Le monde comptait début 2016 quelque 15 395 armes nucléaires. C’est beaucoup moins que dans les années 1980, qui ont vu ce chiffre culminer à 70 000. Mais c’est à peine moins qu’en janvier 2015, où il était de 15 850. Après avoir connu une très forte réduction, cet arsenal s’est maintenant quasi stabilisé sur le plan quantitatif, tout en se renforçant au niveau qualitatif. Un constat amer qu’a livré lundi dans un rapport l’Institut international de recherche sur la paix de Stockholm (Sipri).

La Russie et les Etats-Unis continuent de dominer très largement la scène. Dotés respectivement d’environ 7290 et 7000 têtes nucléaires, les deux pays représentent à eux seuls près de 93% de l’arsenal mondial. Très loin devant la France (~300), la Chine (~260), le Royaume-Uni (~215), le Pakistan (~110-130), l’Inde (~100-120), Israël (~80) et la Corée du Nord (~10). Il n’est ainsi pas besoin d’aller chercher très loin les principaux responsables de la stagnation actuelle. Moscou et Washington ont montré peu d’empressement à réduire leurs capacités, malgré les différents traités bilatéraux qu’ils ont conclus dans cette perspective, tels START II, signé en 1993, et New START, paraphé en 2010.

La Russie ne se contente pas de détenir 7290 têtes nucléaires, dont 1790 en état d’alerte, c’est-à-dire prêtes à l’emploi en quelques minutes. Elle a entrepris de renforcer ses moyens et se situe, selon le Sipri, «au milieu d’une longue transition entre des forces nucléaires datant de l’époque communiste et de nouveaux systèmes d’armes.» Moscou a pour double objectif de remplacer un matériel souvent obsolète par un autre plus moderne et de maintenir une forme de parité avec Washington comme au temps de la guerre froide.

La France, la Chine et le Royaume-Uni développent leur arsenal

Les Etats-Unis possèdent à peine moins de têtes nucléaires que la Russie mais ils en détiendraient un peu plus en état d’alerte, soit 1930. Surtout, indique le Sipri, ils ont planifié d’énormes dépenses en vue de développer leur arsenal, soit quelque 348 milliards de dollars pour la période 2015-2024. Des charges qui pourraient atteindre les 1000 milliards de dollars ces 30 prochaines années. «L’ambitieux plan de modernisation présenté par l’administration Obama contraste fortement avec l’engagement du président de réduire le nombre d’armes nucléaires et le rôle joué par elles dans la stratégie américaine de sécurité nationale», observe l’un des coauteurs du rapport, Hans Kristensen.

Mais la Russie et les Etats-Unis ne sont pas les seuls à développer leurs moyens. A leur échelle, la France, la Chine et le Royaume-Uni s’efforcent aussi de gagner en efficacité. Paris a entrepris par exemple de moderniser son sous-marin nucléaire lanceur d’engins, le fameux Triomphant. Londres a annoncé l’an dernier son intention de se doter d’une nouvelle génération de submersibles stratégiques. Et Pékin est en passe de s’équiper d’un nouveau missile balistique intercontinental, le Dong Feng-41 («Vent d’est»), capable d’atteindre le territoire américain.

Les sixième et septième puissances nucléaires du monde, le Pakistan et l’Inde, affichent aussi de solides ambitions. Ils ne se contentent pas d’améliorer l’efficacité de leur arsenal. A en croire le Sipri, ils seraient également en train de s’équiper de davantage d’ogives. Islamabad en posséderait désormais entre 110 et 130, contre 100 à 120 il y a une année. Et son armée serait en passe de se munir de missiles de toutes portées, capables de frapper n’importe quelle ville indienne. Pour sa part, New Delhi détiendrait en ce début 2016 de 100 à 120 têtes, contre 90 à 110 début 2015. Et ses ingénieurs ont commencé à tester en vol un nouveau missile, l’Agni V, susceptible d’atteindre n’importe quelle partie du territoire chinois.