Quatre collaborateurs de l’organisation non gouvernementale SOS Chrétiens d’Orient sont portés disparus depuis lundi 20 janvier à Bagdad. Ces derniers, trois Français et un Irakien, ont été vus pour la dernière fois dans le centre de la capitale, « aux alentours de l’ambassade de France », a déclaré vendredi 24 janvier le directeur général de l’ONG, Benjamin Blanchard.

« Ils devaient effectuer des travaux administratifs à Bagdad. Ils étaient là pour renouveler leur visa et enregistrer l’association auprès des autorités irakiennes », a-t-il expliqué au cours d’une conférence de presse. « Ils ont une parfaite connaissance des crises, a-t-il également précisé. Ce sont des salariés expérimentés qui travaillent depuis des années avec nous. »

Les autorités ont été « prévenues mercredi », selon le responsable, qui n’a pas communiqué les identités des quatre hommes. Pour l’heure, « aucune demande de rançon » n’a été faite. Sollicité par l’Agence France-Presse (AFP), le ministère des affaires étrangères français n’a fait aucun commentaire, pas plus que l’ambassade de France à Bagdad.

La capitale irakienne est, depuis plusieurs mois, en proie à des manifestations contre le gouvernement et l’influence de l’Iran. Plus récemment, de nombreux Irakiens protestent aussi contre la présence de troupes américaines dans le pays, après la mort du général iranien Ghassem Soleimani tué à Badgad au début de janvier dans une attaque de drone.

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Mise en place d’un « plan de sûreté »

Les quatre membres de l’ONG « devaient se rendre à un rendez-vous qui ne posait pas de problème particulier », a détaillé M. Blanchard. Ils avaient quitté en voiture leur hôtel, un établissement « qui, régulièrement, reçoit du personnel international ».

Ils devaient également « faire un suivi des opérations de l’association, dont l’ouverture de notre nouvelle école à Bagdad ». L’organisation avait agi « en parfaite coordination avec les autorités consulaires pour l’organisation de cette mission », a assuré le directeur.

« Les autorités françaises et irakiennes se coordonnent aujourd’hui pour enquêter et retrouver leurs traces », a-t-il dit, précisant être « en contact étroit » avec les familles. SOS Chrétiens d’Orient avait mis en place, en 2015, un « plan de sûreté » : « Les procédures sont mises à jour et auditées trois fois par an [et] les personnels suivent une formation obligatoire. »

L’ONG se présente comme une association humanitaire aidant « les chrétiens orientaux à demeurer chez eux ». Elle a effectué sa première mission en Syrie en 2013, puis en Irak en avril 2014, avant d’ouvrir la même année à Bagdad une mission permanente. Ses responsables, ancrés très à droite, ont parfois été jugés complaisants envers le régime de Bachar Al-Assad.

Persécutées par les djihadistes

Durant les trois années du califat autoproclamé de l’organisation Etat islamique (EI), les minorités religieuses, en particulier les yézidis et les chrétiens chaldéens et syriaques de la plaine de Ninive – province dont Mossoul est le chef-lieu – ont été persécutées par les djihadistes, entraînant un exode.

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En Irak, les chrétiens, au nombre de 1,5 million avant 2003, étaient à l’été 2019 « bien en dessous des 150 000 », selon l’organisation catholique Aide à l’Eglise en détresse (AED), une fondation internationale de droit pontifical. En Syrie, ils sont actuellement moins de 500 000, contre 1,5 million en 2011, toujours selon l’AED.

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En novembre, l’AED avait toutefois communiqué que la persécution des chrétiens avait « considérablement diminué » en Syrie et Irak, en raison notamment de « la défaite militaire de l’Etat islamique ».

Le Monde avec AFP