J'ai parlé à Charlie*, un ancien gardien de parc qui a tenté de combattre le fléau grandissant des photographes amateurs à Joffre Lakes. Sur la ligne de tir des appareils mobiles, il a été témoin de la déchéance de son environnement de travail. Anxieux, malheureux, il a fini par jeter l’éponge et démissionner.

Charlie avait longtemps caressé le rêve de devenir gardien de parc. Son embauche, il la compare au fait de gagner à la loterie : il aurait désormais le bonheur d’embrasser la solitude, de connaître la faune et la flore sous toutes leurs coutures, de les protéger, de les enseigner.

Tout ce bonheur s’est évanoui lorsque Joffre Lakes a commencé à suffoquer sous le poids des touristes, il y a environ trois ans.

La charge de travail a augmenté, la fréquentation du parc a grimpé en flèche, et ces endroits magnifiques, sacrés, ont commencé à ressembler à un Best Buy au lendemain de Noël. Charlie

Entre 2000 et 2015, le parc a reçu en moyenne 52 300 touristes par année. L’an dernier a été le plus achalandé de son histoire, avec 183 000 visites – soit un bond de 250 %. Les 10 jours de l’année qui ont connu la plus grande affluence ont attiré en moyenne 2300 personnes. Dans un rapport qui date de juin, BC Parks parle d’une hausse astronomique .

Évolution du nombre de visiteurs à Joffre Lakes Photo : Beside

C’était déjà populaire il y a 20 ans. Mais c’est incroyablement populaire, maintenant. À une certaine époque, on pouvait avoir une place de stationnement , illustre Stephen Hui, auteur du livre 105 Hikes in and Around Southwestern British Columbia.

Joffre Lakes est même devenu la risée des adeptes de plein air. C’est l’endroit auquel on réfère quand on parle d’un sentier surpeuplé.

Cet achalandage a eu des conséquences directes sur l’ambiance du parc, de même que sur l’environnement de travail. Le rythme était impossible à soutenir, explique Charlie, en décrivant une journée typique à Joffre Lakes. Pendant que je nettoie la première toilette, une file se forme rapidement. Les gens s’impatientent et me somment de me dépêcher. Je vois un homme laisser un sac-poubelle derrière un arbre, mais je suis débordé. Puis, j’aperçois des touristes en train de nourrir de gros geais gris malades avec des croustilles. Derrière moi, un couple fait une séance photo pour une poudre protéinée, se tenant hors sentier et endommageant la végétation. Tout ça m’a tué lentement.

Selon Charlie, les excursionnistes d’avant, qui arrivaient avec une bonne préparation, ont fait place à un autre type de touristes, qui lui ne se soucie guère du plein-air.

Ils ont vu la photo sur Instagram ou dans un magazine, et ils veulent la recréer. Ils ne font qu’entrer et sortir du parc aussitôt. Ces photographes amateurs ne sont pas ici pour expérimenter la nature. Ce qui est évidemment très déprimant. Charlie

C'est aussi le genre de personnes qui arrive un café à la main et qui fait jouer de la musique sur son cellulaire. Le genre qui ne pense pas à apporter de bouteille d’eau et qui pose de drôles de questions, comme Où est le Starbucks? Le genre qui porte des gougounes ou de petites chaussures blanches, même lorsqu’il pleut et que le terrain est boueux. Ou encore des talons hauts. Et qui finit pieds nus, parce que les talons étaient trop hauts et qu’ils ont été abandonnés en chemin.

On s’est mis à féliciter ceux et celles qui portaient des bottes de randonnée. Charlie

Mais malgré le nombre d’heures que j’ai passées à les éduquer, les touristes ont continué à malmener le parc. Je me sentais comme si rien de ce que je pouvais faire ne pouvait le sauver. Peu importe la vitesse à laquelle je grimpais le sentier, la quantité de déchets que je ramassais; peu importe le nombre de fois où j’ai gratté de la merde sur les murs et le plafond des toilettes... C’était ça, notre nouvelle norme. Tous les jours.

*Charlie a demandé à témoigner sous le couvert de l’anonymat, pour éviter que ses confidences nuisent à son avancement professionnel.

La folie des voitures

Lors de mon passage, les stationnements du parc étaient pleins. Lorsque j’ai quitté les lieux, le samedi, quelques véhicules débordaient même sur l’autoroute, ce qui est illégal – mais cela aurait pu être pire. Charlie a déjà vu des voitures immobilisées dans toutes les voies d’accotement de l’autoroute reliant Joffre Lakes au parc voisin, situé à une douzaine de kilomètres.

Un chaos qui rappelle le témoignage du caporal Mike Hamilton, de la GRC, obtenu par le photographe et randonneur Steve Jones à la suite d’une demande d’accès à l’information. Dans cette lettre datée du 6 août 2018, le caporal raconte avoir tenté d’empêcher les gens de se stationner sur la bretelle de l’autoroute. Il a abandonné au bout de deux ou trois heures.

Le stationnement principal de Joffre Lakes Photo : Kari Medig

J'ai vécu ce que je ne peux que qualifier d'anarchie des automobilistes et des masses. J’ai manqué de me faire heurter par un automobiliste inattentif, j'ai vu des randonneuses et des randonneurs se tenir debout ou assis au milieu de la route pour prendre des photos, un automobiliste s'y arrêter en attendant que des places de stationnement non sécuritaires se libèrent, et un mépris total pour la sécurité d’autrui , écrit Mike Hamilton.

Charlie reconnaît s’être senti tout aussi impuissant. Il fallait que je les ignore et que je poursuive ma route; je ne pouvais rien y faire.

Les oiseaux de Joffre Lakes

Début du carrousel de 7 items. Passer le carrousel? Le ciel est bleu, l’eau turquoise rutile sous le soleil. « Est-ce qu’il pleut?», demande une dame, confuse. Autour d’elle, cinq mains, paume ouverte, se sont dressées simultanément vers le ciel, comme pour y percevoir des gouttes de pluie. Mais ce ne sont pas les aléas de la météo qui intéressent ces personnes : ce sont les oiseaux. Si l’instalog est reine de #joffrelakes, les oiseaux ne laissent pas leur place. Nombre de touristes les attendent en embuscade, miettes dans une main, téléphone dans l’autre. Les photos sont si populaires qu’elles donnent parfois une fausse impression. « Une famille a déjà demandé s’il y avait un zoo au sommet de la montagne. Elle croyait pouvoir y nourrir des ours et des oiseaux, parce qu’elle avait vu en ligne une photo où des gens donnaient à manger aux oiseaux. » Il faut résister à l’envie de recréer cette mise en scène pour faire de belles photos. Nourrir ces geais gris met leur vie en danger. « Tout l’été, les geais mangent des barres de céréales, des Doritos et des jujubes. » – Charlie « Quand l’hiver arrive et que tout le monde est parti, les oiseaux ont oublié comment chercher leur propre nourriture, ou alors leurs habitudes ont changé. Ils vont parfois migrer vers le stationnement et attendre les gens sur place. Ou bien ils meurent. » – Charlie Image 1 / de 7 Le ciel est bleu, l’eau turquoise rutile sous le soleil. « Est-ce qu’il pleut?», demande une dame, confuse. Autour d’elle, cinq mains, paume ouverte, se sont dressées simultanément vers le ciel, comme pour y percevoir des gouttes de pluie. Photo : Kari Medig Voir l'image précédente Voir l'image suivante Le ciel est bleu, l’eau turquoise rutile sous le soleil. « Est-ce qu’il pleut?», demande une dame, confuse. Autour d’elle, cinq mains, paume ouverte, se sont dressées simultanément vers le ciel, comme pour y percevoir des gouttes de pluie. Photo : Kari Medig

Mais ce ne sont pas les aléas de la météo qui intéressent ces personnes : ce sont les oiseaux. Photo : Kari Medig

Chargement de l’image Si l’instalog est reine de #joffrelakes, les oiseaux ne laissent pas leur place. Nombre de touristes les attendent en embuscade, miettes dans une main, téléphone dans l’autre. Photo : Kari Medig

Chargement de l’image Les photos sont si populaires qu’elles donnent parfois une fausse impression. « Une famille a déjà demandé s’il y avait un zoo au sommet de la montagne. Elle croyait pouvoir y nourrir des ours et des oiseaux, parce qu’elle avait vu en ligne une photo où des gens donnaient à manger aux oiseaux. » Photo : Kari Medig

Chargement de l’image Il faut résister à l’envie de recréer cette mise en scène pour faire de belles photos. Nourrir ces geais gris met leur vie en danger. Photo : Kari Medig

Chargement de l’image « Tout l’été, les geais mangent des barres de céréales, des Doritos et des jujubes. » – Charlie Photo : Kari Medig

Chargement de l’image « Quand l’hiver arrive et que tout le monde est parti, les oiseaux ont oublié comment chercher leur propre nourriture, ou alors leurs habitudes ont changé. Ils vont parfois migrer vers le stationnement et attendre les gens sur place. Ou bien ils meurent. » – Charlie Photo : Instagram / @jadewestwood88 Fin du carrousel de 7 items. Retourner au début du carrousel?

Peut-on sauver Joffre Lakes?

D’après Charlie, le problème ne se limite pas à Instagram; il est beaucoup plus large. Je pense que les médias sociaux sont responsables du nombre de visites, mais qu’il y a aussi un manque d’éducation et de ressources pour que ces gens puissent apprendre.

Charlie voudrait que des fonds soient investis pour l’embauche d’interprètes de la nature et de gardiens et gardiennes de parc à l’entrée de Joffre Lakes, qui pourraient expliquer aux gens les règles à suivre pour préserver la faune et la flore.

En plus, BC Parks n’essaie pas de réduire le nombre de personnes admises au parc. Ça ne devient donc pas une expérience en nature sauvage; on dirait plutôt une masse de personnes entassées dans un centre commercial. Charlie

Charlie n’est pas le seul à décrier le manque de financement des parcs de la Colombie-Britannique. C’est aussi le cas du politicien libéral Jordan Sturdy, qui représente la circonscription West-Vancouver-Sea-to-Sky et qui a été maire de Pemberton – là où se trouve Joffre Lakes – pendant huit ans. Il croit que le budget de BC Parks, qui avoisine les 40 millions de dollars, devrait carrément être doublé.

Ce ne sont pas tous les parcs qui ont besoin d’investissements supplémentaires. Plusieurs d’entre eux – qui sont en fait des zones de préservation – ont simplement besoin qu’on les laisse tranquilles. Mais d’autres parcs, comme Joffre Lakes, Garibaldi ou Porteau Cove, sont très fréquentés et pourraient bénéficier d’une meilleure gestion et de nouvelles infrastructures.

Une affirmation avec laquelle Charlie ne pourrait être plus en accord. S’il y avait un parc comme celui-ci, bien financé, dans lequel on avait des aires de pique-nique et du personnel pour les nettoyer, il n’y aurait pas de nourriture et de déchets partout. Ce serait restreint à une seule section.

Au lendemain de mon passage, à la fin de juin, BC Parks a dévoilé un plan d’action en réponse à l’achalandage grandissant à Joffre Lakes. Dans ce document, le gouvernement reconnaît plusieurs des problèmes soulevés par Charlie : que les visiteurs endommagent la végétation, nourrissent les animaux. On déplore également la congestion fréquente des sentiers, le nombre insuffisant de toilettes et la dangerosité du stationnement le long de l’autoroute, en plus du manque de préparation des visiteurs.

Pour régler les problèmes d’achalandage, le stationnement auxiliaire sera agrandi de 200 espaces, pour un total de 450. On a annoncé l’implantation d’un service de navette depuis un parc voisin, ainsi que la bonification de l’offre de Parkbus, un organisme sans but lucratif qui assure le transport à partir de Vancouver.

On a aussi annoncé que deux responsables issus des Premières Nations appuieraient le travail des gardiens et gardiennes de parc. Présentement, trois gardiens auxiliaires arpentent la région de Pemberton. Or ils passent la majorité de leur temps à Joffre Lakes. D’après Charlie, avoir 14 personnes pour contrôler les masses ne serait pas de trop. Ni même assez.

J'ai contacté BC Parks pour poser plus de questions à ce sujet, mais on a décliné ma demande d’entrevue. On nous a plutôt référés au plan d’action annoncé en juin.

Début de la mosaïque de 2 items. Passer la mosaïque? Chargement de l’image Agrandir l'image Ces deux photos ont été prises par Charlie. On voit ici que le stationnement principal du parc britanno-colombien Joffre Lakes déborde de voitures, difficile de s'y trouver une place. Photo : Courtoisie Chargement de l’image Agrandir l'image Ils sont nombreux à faire la file pour la toilette dans le parc britanno-colombien Joffre Lakes. Photo : Courtoisie Fin de la mosaïque de 2 items. Retourner au début de la mosaïque?

Charlie décrit d’ailleurs ce plan comme un « pansement » qui ne règle en rien les problèmes de surpopulation.

Steve Jones suggère à la blague de taxer le passage sur l’instalog pour financer l’entretien du parc.

Charlie voudrait plutôt la scier et la faire disparaître.