Alors que des élections anticipées doivent se tenir le 9 avril en Israël, l’historien Jean-Pierre Filiu publie Main basse sur Israël. Nétanyahou et la fin du rêve sioniste (La Découverte, 2019), un essai cash qui explique pourquoi il faut prendre le Premier ministre israélien très au sérieux.

Benyamin Nétanyahou marque déjà l’histoire d’Israël ?

On aurait tort de le voir comme un accident de l’histoire. En France, nous avons toujours tendance à en discuter à l’aune du conflit israélo-palestinien, chacun campant sur des positions rarement remises en question. Il y a de la part des opposants à Nétanyahou, comme d’ailleurs de la part des opposants à Trump, une forme spontanée de rejet et de mépris. Benyamin Nétanyahou ne serait pas intéressant, trop grossier, incontrôlable. Moi, je le prends très au sérieux. C’est un grand politique et même un «refondateur». Il y aura dans l’histoire le fondateur d’Israël, David Ben Gourion, et le refondateur, Benyamin Nétanyahou.

Un refondateur qui s’éloigne du rêve sioniste, dites-vous…

Il nous renvoie à la genèse d’Israël. Il incarne la revanche de Zeev Jabotinsky, leader de l’aile droite du mouvement sioniste, sur le fondateur travailliste Ben Gourion. Il réécrit le récit national aux dépens de celui des pionniers progressistes d’Israël. Benyamin Nétanyahou ne parvient à devenir un «refondateur» qu’après avoir vaincu deux grands généraux et premiers ministres : Yitzhak Rabin et Ariel Sharon. Il a entretenu le climat de haine qui favorise, en 1995, l’assassinat de Rabin, ainsi que le montre le documentaire d’Amos Gitai, le Dernier Jour d’Yitzhak Rabin, (2015).

Quant à Sharon, avant de sombrer en 2006 dans un coma qui le conduira à la mort, il pensait avoir neutralisé Nétanyahou, sauf que celui-ci ne laisse jamais tomber, c’est un lutteur, un survivant. C’est lui qui a introduit cette violence dans le débat politique israélien. Et cela n’a fait que s’aggraver.

Aujourd’hui, elle s’exerce contre la gauche, mais aussi la justice, la presse, les ONG et même la police, ils seraient tous unis dans un complot pour l’abattre ! Ce phénomène nous concerne tous, c’est ce qu’on découvre à l’échelle mondiale avec Trump, un mode de gouvernement brutal que Nétanyahou a banalisé.

Il a passé une grande partie de sa vie aux Etats-Unis…

Il y a fait ses études et une partie de sa carrière. Il y a compris qu’un destin politique se construit sur de puissants mécènes. Cela explique sa victoire surprise en 1996 sur Shimon Pérès, que tout le monde donnait gagnant. Il avait constitué un véritable «trésor de guerre» auprès de ses amis américains. L’alliance financière et idéologique entre la droite dure en Israël et aux Etats-Unis s’incarne alors entre Benyamin Nétanyahou et son très généreux soutien, Ronald Lauder, lié au groupe cosmétique du même nom. Avec des moyens aussi conséquents, Nétanyahou va révolutionner les campagnes électorales israéliennes : il introduit les clips, la «com», en clair la propagande moderne… Lors du débat télévisé avec Pérès, Nétanyahou hypnotise la caméra en la fixant avec des phrases percutantes, alors que Pérès, verbeux, reste tourné vers le modérateur.

Benyamin Nétanyahou, c’est un mélange d’habileté et d’obscénité : en 1993, il est le premier politicien israélien à avouer une liaison adultérine. L’opinion est alors partagée entre l’accablement et la stupéfaction. Mais cet aveu lui sert d’argument politique trois ans plus tard face à Pérès. Benyamin Nétanyahou rappelle avoir menti à sa femme, mais pour mieux renverser la situation : qu’est-ce qu’un tel mensonge face à Pérès qui aurait «menti à son peuple, qui n’a pas tenu ses promesses de paix et de sécurité ?». Habile. Le conseiller de Benyamin Nétanyahou est alors Arthur Jay Finkelstein, artisan de plusieurs victoires de la droite dure américaine. Un des premiers à travailler sur les segments d’opinion, à peaufiner les punchlines… La campagne fut cependant plus convaincante que les premiers mois de pouvoir. Benyamin Nétanyahou n’était pas prêt. Après un intermède travailliste, Sharon, en embuscade, a repris en 2000 le pouvoir et le Likoud. Mais Nétanyahou n’abandonne jamais.

Vous évoquiez Ronald Lauder, un personnage étonnant…

Ce milliardaire américain, président du Congrès juif mondial depuis 2007, a longtemps été l’un des plus proches de Nétanyahou, qui depuis lui a préféré Sheldon Adelson, le magnat des casinos de Las Vegas. Ronald Lauder reste fidèle au Parti républicain, aux Etats-Unis, et au Likoud, en Israël, mais, à la veille des 70 ans de l’Etat hébreu, il critique durement la politique de Benyamin Nétanyahou et son abandon de la solution à deux Etats : «Si les tendances actuelles se poursuivent, Israël fera face à un choix terrible, soit accorder la plénitude de leurs droits aux Palestiniens et cesser d’être un Etat juif, soit leur dénier ces droits et cesser d’être un Etat démocratique.» Il accuse le gouvernement israélien d’être responsable de la désaffection croissante de la diaspora juive envers l’Etat hébreu.

Un des points fort de votre livre, le rôle de la diaspora…

Mais la diaspora ne pourra pas faire tomber Nétanyahou, il a déjà un plan B. Il a préféré se tourner vers la droite évangélique plutôt que rendre des comptes à la diaspora juive. Il a troqué le sionisme juif contre le soi-disant «sionisme chrétien». La diaspora risquait de se montrer trop critique, car ses institutions représentatives sont toujours plurielles. L’Agence juive a nommé en juin à sa tête le chef de file de l’opposition à Benyamin Nétanyahou, Yitzhak Herzog. En réponse, le gouvernement vient de rattacher le portefeuille de l’Immigration (donc de l’alya) au ministère du Tourisme ! Tout un symbole ! Les juifs de la diaspora ne seraient plus que des touristes en Israël ! Lors des cérémonies du 70e anniversaire d’Israël, le 14 mai, Nétanyahou a réservé une soirée de travail aux représentants des évangéliques du monde entier pour élaborer avec eux une stratégie globale, qui porte d’ores et déjà ses fruits au Brésil.

Un autre héritage idéologique de Zeev Jabotinsky ?

Zeev Jabotinsky disait qu’il fallait «se débarrasser de la diaspora avant qu’elle ne se débarrasse de nous». Car il avait peur de la fatalité de l’assimilation. Pour lui, seul un juif vivant sur la terre d’Israël peut être juif. Cette idée est reprise par Nétanyahou, en ciblant les juifs américains. En 2000, il feint de s’étonner que la population juive d’Israël ait été multipliée par dix en un demi-siècle, atteignant le niveau de la population juive américaine, demeurée constante sur la même période. Il met en cause les mariages mixtes, et, plus généralement, l’assimilation, dans cette stagnation qui menacerait l’identité juive hors d’Israël.

Nétanyahou aurait aussi une stratégie européenne…

Il voudrait mener une campagne d’Europe comparable à sa campagne d’Amérique contre Obama, même s’il n’est pas directement responsable de la défaite des démocrates. Pour lui, l’Europe de l’avenir n’est pas celle d’Emmanuel Macron ou d’Angela Merkel, mais celle de Viktor Orbán en Hongrie, de Matteo Salvini en Italie et de tous les populistes qui arrivent au pouvoir en Pologne et ailleurs. Il partage avec eux un ennemi commun, le philanthrope juif George Soros, accusé de vouloir imposer le «multiculturalisme». Il prétend que Soros aurait voulu intégrer les immigrés africains en Israël. Comme les autres populistes, Nétanyahou, qui soutient les expulsions de réfugiés et les politiques antimigratoires en Europe, accuse Soros de tous les maux, n’hésitant pas à attiser les campagnes antisémites contre lui. Ce n’est pas anecdotique à la veille des élections européennes. L’Europe est le continent où fut perpétré le génocide juif.

Vous avez décidé d’écrire ce livre après les déclarations de Nétanyahou en 2015 sur le Grand Mufti de Jérusalem et les nazis…

C’était trop énorme. Benyamin Nétanyahou a déclaré la veille d’une visite en Allemagne, devant le Congrès sioniste, que ce leader palestinien avait inspiré la solution finale. Angela Merkel a été obligée de réaffirmer que l’Allemagne assumait le rôle de Hitler et des nazis dans la Shoah ! Cette falsification grossière de l’histoire n’avait pas pour seul but de diaboliser une fois de plus les Palestiniens, c’était aussi une mauvaise manière faite à Merkel qui venait d’accueillir près d’un million de réfugiés. Dans le cadre de cette campagne européenne, il a rédigé un communiqué avec Varsovie visant à dédouaner les Polonais d’une quelconque responsabilité dans la Shoah. Il soutient aussi Orbán dans son projet de musée sur l’Holocauste qui «blanchit» le régime collaborationniste de Budapest. Mes collègues historiens de Yad Vashem, le mémorial de la Shoah de Jérusalem, qui s’expriment rarement, ont dénoncé publiquement de tels détournements. Benyamin Nétanyahou manipule dans des logiques politiciennes l’histoire de la Shoah, du jamais vu en Israël.

Est-ce que son histoire personnelle l’explique ?

Il était en 1996 le plus jeune Premier ministre d’Israël. Le premier à être né en Israël, après la Seconde Guerre mondiale. Il n’a aucun scrupule à se servir de l’Holocauste pour délégitimer ses adversaires. Comme jamais personne n’a osé le faire, surtout pas un chef de gouvernement. C’est un ancien soldat d’élite. On peut y voir une des sources de son incroyable pugnacité.

Il n’a personne face à lui…

C’est l’argument toujours mis en avant par les dirigeants illibéraux, qui se prétendent la seule option possible. L’incapacité à construire une alternative à Nétanyahou dérive du fait que ses adversaires le combattent sur son propre terrain, où il reste le plus fort. Lui, comme les autres populistes, se pose en incarnation unique de la souveraineté populaire, caricaturant ses rivaux en menaces pour cette souveraineté. Il a fragmenté l’opposition, avant de diffamer sur le même registre la police, la presse, les ONG et la Cour suprême. Restent les milieux culturels. Il n’hésite pas à les attaquer, les accusant de profiter de subventions publiques. Les franchises universitaires résistent. L’Université hébraïque de Jérusalem campe sur son indépendance académique depuis 1925, donc elle sait comment faire.

Les affaires l’ébranlent-elles ?

Il y en a tellement. S’il n’y a qu’un seul Watergate, un seul Irangate, on ne compte plus les Bibigates ! Une dizaine, dont trois affaires en cours sur lesquelles la police a recommandé sa mise en examen pour corruption. Mais Nétanyahou se borne à affirmer qu’«il n’y aura rien, parce qu’il n’y a rien», en regardant la caméra en face. Il met ces accusations sur le compte d’un vaste complot visant à le contraindre à se «retirer de Judée et de Samarie», la Cisjordanie occupée. Donald Trump peut tenir le même discours en invoquant une invasion mexicaine ou Viktor Orbán en prétendant défendre son pays contre une invasion musulmane. La seule question est de savoir s’il sera mis en examen avant ou après les élections. Même s’il est mis en examen avant, il peut se présenter, et il assure qu’il le fera, en se posant en victime. Il n’est pourtant plus le maître du temps. Il y a 52 % des Israéliens opposés à son maintien au pouvoir, et ce chiffre monte à 62 % s’il est mis en examen. D’où ces élections anticipées.

N’avez-vous pas peur d’être accusé d’antisionisme ?

J’enseigne depuis une douzaine d’années, en France et aux Etats-Unis, l’histoire du Moyen-Orient, dont Israël est une composante essentielle. J’ai des relations nourries avec mes collègues israéliens des universités de Tel-Aviv et de Jérusalem. Mon livre se conclut en suggérant des pistes de relance d’un mouvement sioniste que Nétanyahou a enfermé dans une impasse. Celui-ci nous apprend en outre beaucoup sur le monde actuel. Il a inauguré le trumpisme avant Trump, il est l’un des premiers de la mouvance illibérale à diriger un gouvernement. J’espère contribuer à ouvrir en France un débat que je trouve bien plus animé et plus libre en Israël. Nous devons mesurer les conséquences historiques du scrutin du 9 avril.