L'ESA, l'agence spatiale européenne, soutient l'entreprise espagnole PLD qui ambitionne de construire un microlanceur réutilisable pour placer en orbite terrestre basse des satellites de moins de 300 kg, à un coût très inférieur aux tarifications actuellement en vigueur, et ce dès 2021.

Une descente freinée par des parachutes

Baptisé Miura, le lanceur en est encore à ses toutes premières étapes de fabrication. Le 11 avril 2019 a été réalisé un premier test de chute du premier étage de la fusée, celui qui est censé être réutilisable. Pour cet essai, point de lancement : c'est un hélicoptère qui a soulevé et emporté dans les airs le lanceur de démonstration, Miura 5. Il s'agissait en fait d'un cylindre de 15 mètres de long sur 1,4 m de diamètre. Ce dernier a été largué à 5000 mètres d'altitude au-dessus de l'océan Atlantique.

Le premier étage du lanceur emporté par un hélicoptère. Crédit : PLD Spac

Au cours de la descente, des systèmes électroniques à l’intérieur du démonstrateur ont commandé avec succès le largage de trois parachutes afin de le ralentir jusqu’à une vitesse d’environ 10 m/s. Une équipe de plongeurs a récupéré l'engin et l’a hissé sur un remorqueur qui a regagné le port de Mazagón, en Espagne. Le démonstrateur semble en bon état et va maintenant être transporté vers les locaux de PLD Space pour inspection et analyse. Dans quelques semaines, la firme devrait procéder à un premier test de tir et de récupération. Et un prochain lanceur sera également équipé de rétrofusées afin de pouvoir être récupéré sur le sol ou une barge en mer.