Même si le nouvel aréna de Richibucto doit ouvrir ses portes en novembre, le Forum de Bouctouche restera ouvert pour une autre année.

Le Forum de Bouctouche a véritablement neuf vies. Chaque année depuis 2011, le conseil municipal annonce que le vieil aréna fermera ses portes l’automne suivant. Chaque année, les élus changent leur fusil d’épaule à la dernière minute et prolonge la vie de l’amphithéâtre d’une autre année.

Les élus avaient d’abord l’intention de fermer l’établissement âgé de 40 ans en 2011, à la suite de ll’ouverture du Centre J.-K.-Irving. Avec un nouvel aréna de 20 millions $ en ville, le Forum était jugé inutile et dispendieux.

L’incendie de l’ancien aréna J.-Charles-Daigle de Richibucto a changé la donne. Les élus de Bouctouche ont décidé de garder ouvert le forum afin de répondre à la demande de temps de glace dans la région, malgré des pertes annuelles de plus de 20 000$.

En 2015, la situation semblait intenable. Une firme d’ingénierie a informé que des réparations de 65 000$ d’imposaient à court terme et que des travaux de 450 000$ étaient nécessaires à moyen terme. Un investissement de 4,5 millions $ était de plus requis pour prolonger la vie de l’aréna de 25 ans.

La même année, l’ancien maire Aldéo Saulnier a annoncé la fermeture de l’aréna comme une des mesures visant à éliminer un déficit de plus de 700 000$ du budget municipal.

Les dirigeants de la ville ont changé d’idée à la dernière minute en 2016. Avec un nouveau conseil municipal et une nouvelle équipe administrative en place, des changements ont été apportés au fonctionnement de l’aréna afin de réduire les dépenses. Le nombre d’employés a été coupé et les heures d’ouverture de la cantine ont été limitées.

En novembre 2017, le maire Roland Fougère a affirmé à l’Acadie Nouvelle que le forum fermerait enfin ses portes en 2018, au moment de l’ouverture du nouvel aréna de Richibucto.

Comme les années passées, il a fini par faire marche arrière.

«Pour l’instant, c’est rentable. Aussi longtemps qu’on n’a pas de bris majeur d’équipement, on va garder l’aréna ouvert. Si le système de réfrigération se brise, par exemple, on ne pourra plus la tenir aller», explique le maire Roland Fougère.

«La demande est là. Avec la ringuette et le hockey, ainsi que divers tournois, l’aréna était loué à 85% ou 90% des temps disponibles l’an dernier.»

Le maire assure que l’utilisation du forum n’a pas lieu au détriment du Centre J.-K.-Irving. Plus de 90% des temps disponibles pour la location sont utilisés.

M. Fougère souligne qu’au cours des dernières années, son équipe a constaté que ce n’est pas la population de Richibucto qui pousse la demande vers le haut, mais plutôt ceux de Sainte-Marie-de-Kent. La communauté située au nord de Moncton avait fermé son aréna vieillissant en 2000.