C’est l’histoire d’une famille chinoise qui déjeune le 24 janvier dernier dans un restaurant de Canton (Guangzhou). Les convives sont une femme de 63 ans, sa sœur (60 ans) et sa nièce (34 ans), auxquels se sont joint deux autres personnes : une femme (62 ans) et son mari (63 ans).



Cette famille (que nous dénommerons famille A) est revenue la veille en train de Wuhan. Ces cinq personnes sont donc réunies dans un restaurant. Aucune n’a été en contact avec des animaux sauvages ou n’en a mangé. Elles déjeunent au troisième étage de l’établissement.

La salle, d’une superficie de 145 m2, comporte cinq tables. Les cinq membres de la famille A occupent la table A située entre deux autres. Autour de la table B se trouvent des personnes d’une même famille (famille B). A la table C, déjeune la famille C.

Peu de temps après avoir déjeuné au restaurant – il est alors 16h40 – la femme retraitée de 63 ans de la famille A ne se sent pas bien. La sexagénaire développe une toux et a de la fièvre. Admise à l’hôpital n°8 de Canton, elle passe immédiatement un scanner thoracique qui montre des images de pneumonie. Testée pour le SARS-CoV-2, le test PCR sur le prélèvement de gorge se révèle positif deux jours plus tard. La patiente est alors placée en isolement. Les membres des trois familles ayant déjeuné dans la même salle du restaurant sont identifiés comme sujets contacts et sont testés pour le coronavirus. Il s’avère que quatre d’entre eux sont diagnostiqués positifs entre le 27 janvier et le 3 février, c’est-à-dire entre J+1 et J+8 après le fameux déjeuner dans le restaurant. Si bien que le 5 février, ce sont neuf convives qui présentent la maladie Covid-19. Il s’agit en l’occurrence des quatre membres de la famille A, de trois personnes (père, mère, fille) de la famille B et de deux individus (mère et fille) de la famille C.

Le grand restaurant

L’unique source d’exposition du coronavirus de ces malades est le membre de la famille A qui s’est senti mal peu de temps après être sorti du restaurant. Cette personne, autrement dit le cas index, est une femme retraitée de 63 ans.

Le restaurant dans lequel toutes ces personnes ont déjeuné est climatisé. Il comporte cinq niveaux dont aucun ne comporte de fenêtres. Chaque étage de l’établissement dispose de son propre système de climatisation. La distance entre les tables est d’environ un mètre. L’enquête des épidémiologistes chinois montre que les familles A et B ont partagé le même espace pendant une période de 53 minutes. Quant aux familles A et C, elles ont été au voisinage l’une de l’autre pendant 73 minutes. Les grilles d’entrée et de sortie d’air du climatiseur se trouvent au-dessus de la table C.

Ce 24 janvier, 91 personnes se trouvaient dans le restaurant : 8 membres du personnel et 83 clients (dont les 10 personnes des familles A, B et C). Au total, 73 personnes ayant été potentiellement exposés au coronavirus au moment où elles déjeunaient au troisième étage du restaurant ont été identifiées et placées en quatorzaine. Durant cette période, aucune n’est tombé malade. Les tests PCR sur les prélèvements de gorge sont tous revenus négatifs. Par ailleurs, la détection par PCR du SARS-CoV-2, sur les trois grilles d’entrée d’air et de sortie d’air du climatiseur, a été infructueuse. Les auteurs ne précisent pas combien de jours après la contamination des convives la recherche du génome du coronavirus a été effectuée sur les ailettes orientables des grilles d’aération.

Patiente index

Selon les chercheurs, la source la plus probable de cette flambée épidémique survenue lors d’un repas dans ce restaurant est la transmission du virus par voie aérienne du fait de la climatisation. Le cas index est cette femme de 63 ans qui était asymptomatique au restaurant et qui a développé des symptômes quelques heures plus tard.

Compte-tenu de ce que l’on sait de la période d’incubation de la maladie Covid-19, le scénario le plus plausible est que les trois membres de la famille B ont été directement contaminés par la patiente index qui déjeunait à la table A. Cela dit, il est également possible que deux personnes de la famille B aient été infectés par le troisième membre de la cette même famille, le premier à être tombé malade. Et les auteurs de faire remarquer qu’un des trois convives de la table B (homme de 53 ans) n’a, à aucun moment, présenté de fièvre et que cette personne asymptomatique a pu, par la suite, contaminer d’autres personnes.

Concernant la famille C, le scénario est que les deux personnes infectées l’ont été à partir de la patiente index de la table A. À moins que, là encore, elle n’ait été contaminée par sa voisine partageant la même table et qui est tombée malade quatre jours avant elle.

Le mode de transmission ne peut s’expliquer par la seule diffusion de gouttelettes, qui sont les sécrétions respiratoires qu’on émet lorsque l’on tousse, l’on éternue ou l’on parle. En effet, ces gouttelettes, qui transportent le virus et mesurent plus de 5 micromètres de diamètre, ne restent dans l’air que pendant peu de temps et ne voyagent que sur de courtes distances. En revanche, le flux d’air fortement propulsé par le climatiseur a pu projeter des gouttelettes de la table C à la table A, puis à la table B et en retour à la table C. Ce faisant, des gouttelettes véhiculées dans l’air ambiant sous l’effet d’une climatisation efficace ont pu circuler de table en table.

Gouttelettes

Se pourrait-il que les aérosols soient responsables de cette « bouffée épidémique » survenue dans un restaurant ? Les aérosols sont en effet composés de gouttelettes microscopiques, de diamètre inférieur à 5 micromètres, pouvant rester en suspension dans l’air et voyager sur des distances supérieures à un mètre. Ce mode de transmission d’un coronavirus par aérosols a d’ailleurs été documenté dans des infections par le virus du SRAS (syndrome respiratoire aigu sévère) et de MERS (syndrome respiratoire du Moyen-Orient).

Pour autant, ces aérosols n’ont pas infecté des convives assis à des tables plus éloignées ou les serveurs. Par ailleurs, soulignent les auteurs, les prélèvements à la recherche du matériel génétique ont été négatifs, ce qui n’est pas en faveur d’une contamination par aérosols. Tout semble donc indiquer que le facteur clé de cette bouffée épidémique a été la direction de l’air pulsé par le climatiseur et que la transmission aérienne s’est faite par les gouttelettes.

L’enquête épidémiologique n’a pas donné lieu à une étude expérimentale visant à simuler une contamination aérienne. De même, les auteurs précisent qu’une étude sérologique n’a pas été conduite auprès de l’ensemble des sujets contacts du cas index.

« Afin d’éviter la propagation du SARS-CoV-2, responsable de la maladie COVID-19, dans les restaurants, nous recommandons de renforcer la surveillance de la température des clients, d’augmenter la distance entre les tables et d’améliorer la ventilation », concluent les auteurs.



Marc Gozlan (Suivez-moi sur Twitter, sur Facebook)

Pour en savoir plus :

Lu J, Gu J, Li K, Xu C, Su W, Lai Z, et al. COVID-19 outbreak associated with air conditioning in restaurant, Guangzhou, China, 2020. Emerg Infect Dis. 2020 Jul. doi: 10.3201/eid2607.200764

Bahl P, Doolan C, de Silva C, Chughtai AA, Bourouiba L, MacIntyre CR. Airborne or droplet precautions for health workers treating COVID-19? J Infect Dis. 2020 Apr 16. pii: jiaa189. doi: 10.1093/infdis/jiaa189

Kim SH, Chang SY, Sung M, et al. Extensive Viable Middle East Respiratory Syndrome (MERS) Coronavirus Contamination in Air and Surrounding Environment in MERS Isolation Wards. Clin Infect Dis. 2016;63(3):363–369. doi:10.1093/cid/ciw239

Booth TF, Kournikakis B, Bastien N, et al. Detection of airborne severe acute respiratory syndrome (SARS) coronavirus and environmental contamination in SARS outbreak units. J Infect Dis. 2005;191(9):1472–1477. doi:10.1086/429634

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Lee N, Hui D, Wu A, Chan P, Cameron P, Joynt GM, Ahuja A, Yung MY, Leung CB, To KF, Lui SF, Szeto CC, Chung S, Sung JJ. A major outbreak of severe acute respiratory syndrome in Hong Kong. N Engl J Med. 2003 May 15;348(20):1986-94. doi: 10.1056/NEJMoa030685

Sur le web :

Le Kitzloch, haut lieu du ski dans le Tyrol autrichien et foyer majeur de coronavirus (un barman aurait propagé le coronavirus à une quinzaine de clients et collègues). Le Monde, 16 mars 2020.