先日、大阪市内のホテルで開かれた岡山県の観光プレゼンテーションに参加した。秋からの旅取材の情報収集が目的だったが、その第２部の交流会で、恐るべき食べ物と、文化の薫り漂う格調高きキャラクターくんに出合った。それは「デニムまん」と「でんちゅうくん」。名前を聞いただけではイメージも湧かない謎の食べ物とキャラクターとは。

第２部の交流会場には同県の特産品を提供するブースがずらりと並んでいて、それぞれ参加者の気を引こうと、大きな声でアピールしている。その声を聞いて最初は「デニムマン」という文字が脳内に浮かんだ。倉敷市の児島地区は国産ジーンズ発祥の地。それをアピールするために、全身ジーンズで固めた戦隊ヒーローでも登場するのかと思ったら、「マン」ではなく「まん」。





ひらがなになると、まんじゅうしか思い浮かばないが、それが正解。見ると、せいろの中に深いブルーの豚まんが６個。キャッチフレーズは「食欲をなくすNo1 それは青色です」。確かに食欲はわいてこないが、試しに食べてみると、黒豚肉がジューシーな豚まんだった。わざわざこんな色を着けるなんて悪趣味とも思うが、インパクトは強烈。倉敷＝ジーンズというイメージを印象付けるには効果絶大だ。

ちなみに、倉敷美観地区に２０１４年にオープンした「倉敷デニムストリート」のフードコーナーには「デニムソフト」や「デニムバーガー」もあるという。





会場でほかに目立ったのが、「ホルモンうどん」が有名な津山市の「煮こごり」。「煮こごりは」は、一般に煮魚の汁が冷えて固まったり、ゼラチンや寒天で固めたものを指すが、明治よりはるか以前から牛馬の流通拠点だった津山市では、牛すじ肉をとろ火で煮込んで、スープ状になったものを冷蔵して固めるという。これは食べて感動。牛のうま味が濃縮されていた。

そして笠岡市のラーメンも逸品。鶏ガラしょうゆ味だが、魚介も合わせるらしく、この会場で出されていたスープはハモと鶏ガラを合わせたという。深いコクと、少し固めの麺が印象に残った。また、高梁市にもユニークなグルメがあったが、ここは来月、現地へ取材に行く予定なので、詳しくは９月２８日のスポーツ報知（大阪本社版）で。





さて、最近の観光プレゼンテーションには着ぐるみキャラクーが付き物。「ももっち」はご存じ桃太郎のキャラとすぐに分かるが、井原市の「でんちゅうくん」は、脳内に「電柱くん」の文字が浮かんで、見た目との落差に悩んだ。

調べてみると「でんちゅう」とは、近代彫刻の巨匠・平櫛田中（でんちゅう）のこと。明治５年に現在の井原市で生まれ、満１０７歳まで創作活動を続け、１９７９年に大往生された偉大な彫刻家。その代表作「鏡獅子」をモデルにしたのがこのキャラクター。威厳のある立派な造形は、ほかの「ゆるキャラ」たちとは一線を画していた。





いろいろと試食して胃がもたれたと思ったところで、たどり着いたのが矢掛町のブース。同町では最近、自生している「幻の日本ハッカ」が発見され「真美緑」として商標登録されているという。その真美緑を使ったカクテルを、和服姿の女将さん風の女性が作ってくれた。この夜は岡山産の日本酒もかなり飲んだが、このカクテルで、酔いも胃もたれもすっきりした。

（文と写真・鬼塚 静信）