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Nur auf den ersten Blick kann man die Narben übersehen. Gewiss, die Hügel nordöstlich von Verdun sind bewachsen mit dichtem Buschwerk und Bäumen von ein paar Dutzend Jahren Alter. Auch ziehen sich gepflegte Straßen und Wege über die Höhenrücken Lothringens, verbinden Denkmäler, Friedhöfe und Ruinen. Doch sobald man einmal einen Blick ins Unterholz wirft, sieht man, dass auch genau 100 Jahre nach der Materialschlacht schlechthin die Folgen in der Landschaft höchstens kaschiert, nicht aber verschwunden sind: Der gesamte Boden auf Dutzenden Quadratkilometern ist eine einzige Kraterlandschaft.

Zwar hat ein Jahrhundert Regen die Explosionstrichter abgerundet. Doch da hier oben, anders als etwa westlich der Marne oder auf anderen Schlachtfeldern des Ersten Weltkriegs wie beiderseits des Flusses Somme und bei Ypern in Belgien, keine Landwirtschaft betrieben werden kann, wird der Grund auch nicht gepflügt. So bleiben die Narben der Schlacht hier wohl noch in Hunderten von Jahren, vielleicht sogar in tausend, zu sehen. Wenn sie dann noch jemand zu deuten versteht.

1916 - Die Hölle von Verdun Eine Festung im Tal der Maas wird zum Sinnbild für den Materialkrieg. 1300 Geschütze hat die deutsche Heeresleitung aufgeboten, um die Franzosen an den Verhandlungstisch zu bomben. Quelle: STUDIO_HH

Eigens für das gemeinsame Gedenken von Bundeskanzlerin Angela Merkel und Frankreichs Staatspräsident François Hollande sind vor dem gerade erst grunderneuerten und erweiterten Museum von Verdun zusätzliche Flächen von Bäumen und Buschwerk befreit worden. Mit grobem grauem Schotter wurden die vernarbten Flächen aufgefüllt – freilich erst, nachdem sicherheitshalber noch einmal eine Überprüfung auf Blindgänger stattgefunden hatte.

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Denn niemand weiß, wie viele von den rund 60 Millionen Granaten, die rund um Verdun zwischen Februar und Dezember 1916 verschossen wurden, noch im Boden liegen. Eine halbe bis zu zwei Millionen, schätzt ein Experte des militärgeschichtlichen Dienstes im französischen Verteidigungsministerium (Service historique de la Defense) – während sich Alain Prost nicht festlegen mag, der führende Verdun-Kenner unter Frankreichs Historikern. Er sagt aus Erfahrung schlicht: „Wenn Sie auf dem Schlachtfeld von Verdun irgendwo ein Loch buddeln, stoßen Sie auf eine Granate.“

Die tödlichen Relikte von Verdun 1 von 16 Noch heute kommen an manchen ehemaligen Frontabschnitten um Verdun bis zu 60 Tonnen Munition pro Jahr ans Licht. Quelle: Getty Images 2 von 16 Ein Bauer hat auf einem Feld bei Champneuville eine 15,0-Zentimeter-Granate entdeckt. Quelle: Getty Images 3 von 16 Die Funde werden markiert ... Quelle: Getty Images 4 von 16 ... damit die Spezialisten des Räumkommandos wie Guy Momper sie finden. Quelle: Getty Images 5 von 16 Momper und seine Kollegen sind als „les demineurs“ bekannt und tragen ein spezielles Abzeichen. Quelle: Getty Images 6 von 16 Eine deutsche 15,5-Zentimeter-Granate. Quelle: Getty Images 7 von 16 15 bis 20 Prozent aller verschossenen Granaten des Ersten Weltkriegs detonierten nicht. Quelle: Getty Images 8 von 16 Die Schrapnell-Kugel sind aus Blei, das den Boden vergiftet. Quelle: Getty Images 9 von 16 Allein für das Trommelfeuer der Eröffnungsschlacht hatten ... Quelle: Getty Images 10 von 16 ... die deutschen Truppen 2,5 Millionen Granaten herangeschafft. Quelle: Getty Images 11 von 16 Reste eines französischen 7,5-Zentimeter-Feldgeschützes. Quelle: Getty Images 12 von 16 Reste eine deutschen Mörsergranate vom Typ „Taube“. Quelle: Getty Images 13 von 16 Die gefährlichen Funde werden zunächst in Sonderdepots gelagert ... Quelle: Getty Images 14 von 16 ... bis sie von Spezialisten entschärft werden. Quelle: Getty Images 15 von 16 Ein bis zwei Prozent der Blindgänger, schätzen die Männer vom Räumdienst ... Quelle: Getty Images 16 von 16 ... enthalten noch chemische Kampfstoffe wie Senfgas. Quelle: Getty Images

Sicher sind tatsächlich nur die ausgewiesenen Wege. Sie führen zu einer Fülle von größeren und kleineren Gedenkstätten und Schauplätzen besonderer Ereignisse der apokalyptischen Schlacht, die 300.000 Soldaten beider Seiten das Leben kostete und weitere fast 400.000 die Gesundheit. Einige dieser Schauplätze davon werden Merkel und Hollande aufsuchen, und natürlich wurden diese Stationen des Staatsbesuchs noch einmal besonders überprüft.

Die Flächen rund um das Memorial de Verdun zum Beispiel, das erweiterte und neu gestaltete Museum für die Schlacht. Fast ein halbes Jahrhundert lang war hier aus einer praktisch rein französischen Perspektive an die furchtbaren Kämpfe erinnert worden. Angesichts des hundertsten Jahrestages der Schlacht ist der kubusartige Steinbau deutlich erweitert und mit einer vollständig neuen Ausstellung ausgestattet worden. Fast gleichberechtigt werden jetzt die französische und die deutsche Sichtweise gezeigt, mitverantwortet von Alain Prost und dem deutschen Weltkriegsexperten Gerd Krumeich.

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Nicht auf dem Terminplan steht allerdings das Fort Douaumont, einst die größte und stärkste Befestigung auf den Hügeln oberhalb von Verdun. Dennoch wurde die ausgedehnte unterirdische Anlage bereits am vierten Tag der Offensive von deutschen Truppen erobert. In den folgenden 243 Tagen beharkten französische Geschütze die Befestigung; dabei wurden immer wieder die mehrere Meter starken Betondecken über den gemauerten Festungsgängen durchschlagen. Wenn man vor den Folgen eines solchen Treffers steht, wird die Gewalt, die vor hundert Jahren hier herrschte, wenigstens ansatzweise vorstellbar.

Blick ins Innere des Forts Douaumont Quelle: M. Lengemann

Doch für einen Besuch der Festung und ihres Inneren reicht die Zeit der Politiker nicht. Dort hätten die Bundeskanzlerin und ihr Gastgeber den „Deutschen Friedhof“ im Fort Douaumont aufsuchen können. In einer zugemauerten Kasematte liegen hier die sterblichen Überreste von mindestens 679 deutschen Soldaten, die am 8. Mai 1916 ums Leben kamen, als ein Munitionsdepot innerhalb der Festung detonierte. Weil der fortwährende Beschuss den Abtransport der Leichen unmöglich machte, wurden sie kurzerhand in einen Lagerraum gestapelt, mit ungelöschtem Kalk überstreut und eingemauert. Rund 20 Meter weiter entstand eine kleine Gedenkstätte mit Kreuz, betreut von der französischen Regierung – ein besonderer Ort.

Sicher auf Merkels Kalender steht dagegen der Besuch des Beinhauses von Douaumont, trotz des identischen Namens fast anderthalb Kilometer vom Fort entfernt. Der Bau aus den späten 1920er-Jahren dient als Ossuarium für derzeit rund 130.000 Tote der Schlacht von Verdun. Alle nicht identifizierten Leichen und Leichenteile, die seit 1918 hier gefunden wurden, werden in den Kammern des langgestreckten Baus mit dem charakteristischen Turm beigesetzt.

Das Beinhaus von Douaumont, gesehen von Nordwesten Quelle: M. Lengemann

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Dagegen beerdigt man sterbliche Überreste von namentlich bekannten Opfern auf normalen Soldatenfriedhöfen – in Consenvoye gut 20 Kilometer nordwestlich die eindeutig deutschen (hier wird Merkel schon am Vormittag einen Kranz niederlegen), auf der großen Fläche vor dem Beinhaus die französischen.

Der Turm des Beinhauses erlaubt einen Blick über das gesamte Schlachtfeld von Verdun, bis hin zu den Hügeln „Höhe 304“ und „Toter Mann“ jenseits der Maas, die beide als heftig umkämpfte, strategisch wichtige Höhen waren. Viele Jahrzehnte lang strichen von hier aus Lichtbündel aus Leuchtturmstrahlern über das Schlachtfeld. Das etwas melodramatische Schauspiel ist seit einigen Jahren abgeschafft, aber die Leuchten stehen noch immer in der Spitze des Nationalmahnmals im Stile des Art Déco.

Die große Geste: der französische Staatspräsident François Mitterrand (l.) und Bundeskanzler Helmut Kohl am 22. September 1984 in Verdun Quelle: picture alliance / dpa

Beim Besuch von Bundeskanzler Helmut Kohl in Verdun am 22. September 1984 kam es zu einer berühmten Geste: Vor dem Beinhaus streckte Präsident François Mitterrand die linke Hand zu seinem neben ihm stehenden deutschen Gast aus – und Kohl ergriff sie mit rechts. Nach übereinstimmenden Angaben beider Beteiligter und vieler Beobachter soll es sich um einen spontanen Einfall gehandelt haben, nicht um eine vorher geplante symbolische Handlung.

Falls Merkel und Hollande eine ähnliche Geste vorhaben, dürfte sie schwerlich ebenso eindringlich werden; immerhin warten Hunderte anwesende Journalisten geradezu auf eine Fortsetzung. Vor 32 Jahren war die deutsch-französische Freundschaft auch noch weitaus weniger selbstverständlich als heute, gab es noch Grenzkontrollen und unterschiedliche Währungen – da fiel ein solcher Händedruck als Freundschaftsbekundung mehr auf als heute.

Im Beinhaus von Douaumont werden die Kanzlerin und der Präsident eine erst 2014 vollzogene Neuerung besichtigen: Es hängt nun, neben Tausenden Tafeln mit Namen von verschollenen französischen Soldaten, deren Gebeine vermutlich in den Katakomben liegen, auch eine Platte mit einem eingravierten deutschen Namen. Das ist steingewordene Annäherung.

Französische Soldatenfriedhöfe haben weiße Kreuze Quelle: M. Lengemann

Denn ganz selbstverständlich wurde bei der Umbettungen von gefallenen Soldaten auf Soldatenfriedhöfen jahrzehntelang eine Trennung vorgenommen: Französische und – an anderen Abschnitten der Frontlinie – britische, belgische, amerikanische und sonstige Opfer bekamen Friedhöfe mit weißen Kreuzen und großen Triumphbögen zur Erinnerung an die Verschollenen.

Die Leichen deutscher Gefallener dagegen wurden auf Friedhöfen konzentriert, die gleich auf den ersten Blick anders aussehen: schwarze Kreuze, aus Stein oder Metall, dazu grubenartige Sammelgräber für nicht identifizierte Tote. Seitlich und manchmal inmitten der Gräberfelder gepflanzt oft Eichen, manchmal Linden, die inzwischen viele der Friedhöfe überragen und geradezu verdüstern.

Ein deutscher Soldatenfriedhof bei Verdun – mit schwarzen Kreuzen Quelle: M. Lengemann

Es ist Kriegsbrauch, den Toten des Gegners die Grabstätte nicht zu verweigern. Doch für die angemessene Gestaltung gab es jahrzehntelang keine Regeln. In den 1920er-Jahren war es, angesichts der Verwüstung, die deutsche Truppen in den Nachbarstaaten verursacht hatten, sicher nachvollziehbar, dass sich Friedhöfe für deutsche Tote sehr deutlich von denen für die Opfer der eigenen Truppen absetzten. Umso höher ist zu bewerten, dass Frankreich den Schritt gewagt hat, seine nationale Mahnlandschaft um Verdun dem einstigen Gegner zu öffnen. Zumal die Narben in der Landschaft unübersehbar sind, sobald man nur etwas genauer hinsieht.