Aveva 90 anni, fondò Esselunga negli Anni 50. Le battaglie epiche con le Coop e quelle con i figli Giuseppe e Violetta

È morto Bernardo Caprotti: il re dei supermercati, il fondatore di Esselunga, l’imprenditore inossidabile ancora saldo al timone della sua creatura - che però aveva deciso di mettere in vendita - e il pioniere della grande distribuzione italiana. Il 7 ottobre avrebbe compiuto 91 anni. «La spesa è uguale per tutti» recitava la prima pubblicità della sua Esselunga: erano gli anni del boom e Caprotti aveva appreso l’arte della spesa col carrello negli Stati Uniti. Dove il padre lo aveva mandato a studiare con tutt’altre intenzioni: voleva che aggiornasse e rendesse più forte l’azienda di famiglia, la Manifattura Caprotti, marchio rampante del tessile lombardo.

Quell’esperienza negli Stati Uniti era stata fondamentale per Caprotti, dottore in legge che non aveva esitato a buttarsi nelle fabbriche per imparare i segreti dei filatoi continui che all’epoca facevano la fortuna (e la potenza produttiva) delle società americane e prepararsi ad anticipare i mercati studiando gli andamenti della borsa cotoni di Wall Street. Nel 1952, al ritorno in Italia, Caprotti era insomma pronto a diventare un campione del tessile della nuova generazione. Quello stesso anno prese il timone della società per la morte improvvisa del padre.

Nel 1957, però, l’America rientra nella vita di Caprotti e scompiglia le carte. Nelson Rockfeller aveva deciso di portare Oltreoceano, nell’Italia che gli Stati Uniti contribuivano generosamente a fare ricca, la grande distribuzione. Caprotti entrò in joint venture con il gruppo americano per fondare la Supermarkets Italiani Spa - così ancora si chiama la holding -. La prima catena di supermercati all’americana: carrello, cassa, scaffali, prezzi popolari e soprattutto un assortimento mai visto. Non bisogna dimenticare che in quegli anni la generazione che faceva la spesa ricordava ancora molto bene gli anni della miseria nera e della guerra.

(Una foto del 1957, www.esselunga.it)

Come al solito, in quell’intuizione ebbe una parte importante il caso. Guido Caprotti, uno dei fratelli di Bernardo, era stato in vacanza a Saint Moritz con l’imprenditore Marco Brunelli. Lì avevano sentito i fratelli Brustio, dirigenti del gruppo La Rinascente, parlare del progetto di Rockfeller. Quell’idea convincerà i Caprotti, con lo stesso Brunelli e la famiglia Crespi, a entrare in società con Rockfeller (i Brustio alla fine avevano rifiutato).

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Il primo punto vendita Esselunga fu inaugurato il 27 novembre 1957, nei locali di un’ex officina di viale Regina Margherita a Milano. Su ispirazione di Max Huber, il designer autore dei marchi de La Rinascente, di Feltrinelli e di Olivetti, nel disegno del marchio la S di supermarket si allungava a racchiudere tutta l’insegna. Pochi anni dopo arrivò un altro slogan, ispirato direttamente al disegno di Huber: «Esse lunga, prezzi corti». Non ci volle molto perché il nome diventasse ufficialmente Esselunga. Intanto Caprotti aveva comperato dal gruppo Rockfeller il 51 per cento della società e dal 1961, con un’apertura a Firenze, aveva cominciato la conquista dell’Italia. Oggi Esselunga conta oltre 150 punti vendita, ha un fatturato di 7 miliardi l’anno e quasi 29 mila dipendenti. L’undici per cento del mercato è di Esselunga.

Caprotti è stato anche un uomo di battaglie sanguinose. Quelle con la Coop culminarono nella pubblicazione di Falce e Carrello (2007), libro nel quale accusava il colosso delle cooperative di avergli impedito con ogni mezzo di penetrare nelle regioni rosse. Dopo una prima serie di vittorie in tribunale Caprotti fu condannato a un risarcimento da 300 mila euro e al ritiro del libro dal mercato (Coop aveva chiesto 40 milioni). La sentenza successivamente è stata sospesa, come il risarcimento, mentre la censura è stata revocata. Nel 2012 l’Antitrust ha invece condannato Coop estense a una sanzione da 4 milioni e mezzo e a rimuovere gli ostacoli alla concorrenza creati contro Esselunga. Ma ancora nel corso del 2016 Caprotti è stato condannato per diffamazione nei confronti di Coop Lombardia. E nonostante tutto Pier Luigi Bersani, nel ricordarlo, usa parole commosse: «Se ne va uno dei più grandi imprenditori italiani, ma il dottore vivrà ancora nella sua straordinaria impresa». Questa volta, d’accordo con il segretario della Lega Salvini che commenta: «Grazie Bernardo, mai servo di nessuno».

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Anche con i figli non sono mancate scontri feroci. Nel 1996 aveva ceduto, almeno formalmente, le quote del gruppo a Giuseppe e Violetta. Nel 2004 aveva estromesso Giuseppe: la figlia, schierata con lui, aveva rotto con il fratello. Nel 2010 - nel frattempo Bernardo aveva provato a cedere i suoi supermercati a Wal Mart - si consumò la rottura con Violetta, che sarebbe torna a parlare con il fratello. Troppo tardi però: nel febbraio 2011 Giuseppe e Violetta scoprono di essere stati buttati fuori perché non ricevono più le comunicazioni della fiduciaria che gestisce le quote di famiglia. L’ultima notizia nelle ultime settimane: Caprotti s’è deciso a passare lo scettro, vuole vendere. Esselunga dovrebbe finire ai grandi fondi di investimento Usa, riattraversando l’Oceano e tornando nella patria in cui era nata l’idea che ha cambiato la spesa degli italiani. In pista due giganti del private equity, Cvc e Blackstone.