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Paraguay planea un aumento exponencial en sus plantaciones de stevia en los próximos años, con la intención de superar a China como el principal productor mundial del endulzante natural y aprovechar su creciente uso en la industria alimenticia para combatir la pobreza en el sector rural del país.

El área de siembra de la planta, conocida localmente como kaa hee (hierba dulce, en guaraní), se extenderá a unas 2.500 hectáreas en el ciclo 2016/2017, en el primer paso del plan para superar la producción del gigante asiático en menos de 15 años.

Según cifras de 2014 de la Dirección Nacional de Censos y Estadísticas del Ministerio de Agricultura y Ganadería, existía en Paraguay una superficie sembrada de 2.300 hectáreas que produjeron 3.680 toneladas de stevia.

El objetivo es cubrir 50.000 hectáreas en el 2030 y alcanzar una producción superior a las 100.000 toneladas, de acuerdo a la Cámara Paraguaya de la Stevia (Capaste), que considera al producto una alternativa de renta para pequeños productores.

"Queremos ser número uno (...) porque en este momento es el rubro mejor pagado (entre los cultivos minifundiarios) con un mercado asegurado", dijo a Reuters el presidente de Capaste, Juan Barboza.

Además, destacó que la ventaja de la stevia frente a otros cultivos es que no requiere grandes superficies para ser rentable.

Una familia puede cuidar las plantas, que generan una renta promedio de unos 5.000 dólares al año por hectárea, sin necesidad de contratar mano de obra adicional, sostuvo Barboza.

La capacidad de la stevia de endulzar 300 veces más que el azúcar y su origen natural han hecho que compañías como Coca-Cola, Nestlé y Danone desarrollen productos en los que el endulzante sustituye a los edulcorantes artificiales.

PureCircle, una de las principales productoras de stevia en Paraguay, prevé ampliar la producción e instalar una planta procesadora en unos tres años como parte de la apuesta local por el endulzante, dijo su gerente de Investigación y Desarrollo, Edgar Álvarez.

"La calidad de la stevia paraguaya es muy superior a la de otros lugares, por eso la empresa sigue apostando a este país", dijo Álvarez.

El gerente de PureCircle agregó que la planta "es más dulce que en otros lugares por el clima que tenemos, la temperatura y el suelo".

De acuerdo con información del Observatorio de Economía Internacional del Centro de Análisis y Difusión de la Economía Paraguaya, las exportaciones de los extractos de stevia y de las hojas durante el período 2007-2014 alcanzaron un total acumulado de US$ 7.600.000.

Mientras que las zonas del territorio paraguayo donde la planta tiene mayor rendimiento (kilogramos por hectárea) son los departamentos de San Pedro, Caaguazú, Itapúa y Alto Paraná.