Mikroplastik to cząsteczki tworzyw sztucznych o średnicy mniejszej niż 5 milimetrów. Głównym źródłem zanieczyszczenia są przede wszystkim jednorazowe przedmioty z plastiku, jak np. torebki foliowe. Ale nie tylko, cząsteczki plastiku pochodzą również z mikrogranulek z kosmetyków, mikrowłókien z ubrań, a nawet włosia ze szczoteczek do zębów.

Najnowsze badania przeprowadzone w Wielkiej Brytanii wykazały zanieczyszczenie plastikiem wszystkich objętych eksperymentem rzek i jezior. W rzece Tame (w pobliżu Manchesteru, środkowa Anglia) zlokalizowano aż tysiąc mikrocząstek plastiku na jeden litr wody. Tym samym Tame River uznana została za najbardziej skażony plastikiem zbiornik wodny świata. Plastik znaleziono również na terenach mniej uprzemysłowionych. Na przykład w jeziorze Loch Lomond (Szkocja) znaleziono dwie - trzy cząstki plastiku w litrze. W litrze wody z Tamizy odkryto ich ok. 80.

Naukowcy przyznają, że wyniki badań były dla nich zaskoczeniem. - Nie spodziewaliśmy się znaleźć tak wiele plastiku – mówi biorący udział w pomiarach Christian Dunn z Bangor University w Walii.

Na ten moment nie wiadomo jeszcze, jak dokładnie mikroplastik oddziałuje na zwierzęta i ludzi (my spożywamy go, m.in. pijąc wodę i wraz z żywnością). Wymaga to dalszych szczegółowych badań. Już teraz naukowcy ostrzegają jednak, że spożycie mikroplastiku może prowadzić do zapalenia tkanek, problemów z wątrobą, powstawania nowotworów, zaburzeń endokrynologicznych i układu pokarmowego. Wiadomo też, że może on ułatwiać przenoszenie toksycznych związków chemicznych i groźnych mikroorganizmów. Udowodniło to badanie przeprowadzone w Singapurze. Na badanych przez tamtejszych uczonych mikrocząstkach plastiku rozwinęło się ponad 400 typów groźnych mikrobów (m.in. wywoływały stany zapalne układu pokarmowego).

Mikroplastik zanieczyszcza nie tylko zbiorniki wodne. Ten pochodzący z morza kumuluje się na plażach. Średnio 5,3 tys. mikrodrobin plastiku na metr sześcienny piasku można znaleźć na cypryjskich plażach na głębokości 60 cm – oszacowali badacze z brytyjskiego University of Exeter.

Według naukowców każdego roku do mórz i oceanów trafia kolejne 10 milionów ton plastiku. I co roku są one przyczyną śmierci ponad miliona ptaków i 100 tys. morskich ssaków. - Tej śmierci moglibyśmy uniknąć, gdyby ludzie zmienili swoje podejście do odpadów i pomyśleli o tym, że śmieci nie znikają w momencie, w którym się ich pozbędziemy - przypomina WWF (torba foliowa rozkłada się nawet 400 lat).

Oprac. na podst. theguardian.com