「やあ、Kuri。大好きだよ」

少し間がある。拒絶されるかと思ったが、Kuriは「ピポッ」と音を出し、前後に体を揺らした。これはおそらく、Kuriもわたしのことを好きだという意味だろう。

2017年12月発売予定のコンパニオンロボット「Kuri」。“彼女”との交流は面白く楽しいが、頭を悩ませることもある。

Kuriの開発者たちは、このロボットを「コンパニオンロボット」と呼ぶが、一時期流行したペットロボット「ファービー」とは違う。Kuriは、知性をもち家族のアシスタントとして役に立つ、新しいロボット［日本語版記事］なのだ。こういったロボットは、障害をもつ人を助け、毎日決められた作業を手伝うことができる。そのうち、お年寄りが薬を飲み忘れないよう声かけするようにもなるだろう。Kuriは、より多目的なコンパニオンロボットであり、音楽を流したり、動画を撮ったりすることもできる家族の一員なのだ。

しかし、機械がますます知的になってくると、「人は彼らとどう交流すべきか」という問題が出てくる。本質的に新しい種類の存在である彼らと、人はどうやって関係を築くのだろう。人間と機械を結ぶ絆は、決して人間同士の絆ほど強くはならないことを、ロボット研究家たちはどうやって明確に示すのだろう。そして、悪人がこうした絆を悪用し、コンパニオンロボットを使ってお年寄りから金銭を搾り取るのを防ぐには、どのようなシステムを構築すればいいのだろうか。

こうしたことはすべて、わたしたちの社会がいますぐ検討を始めなければならない大きな問題だ。もちろん、所有者と複雑で深い絆を築く可能性のあるロボットは、Kuriを含めてまだ存在しない。テクノロジーがそこまで進んでいないからだ。

しかし、Kuriをはじめとするコンパニオンロボットの登場は、近い将来、人間がロボットにどのような気持ちを感じるようになるかについて、よく注意を払う必要があることを意味している。わたしなどは、さっきロボットに“愛”を宣言したのだから。

ロボットに対する期待値を調整する

手はもたないが、Kuriはたくさんのことができる。家のレイアウトを教えておけば、キッチンや居間にいる子どもたちの様子を見に行くことができる。障害をよけて進むのはお手のものだ。指示すれば音楽も流してくれる。マシンヴィジョンを使って、ペットを含む家族のメンバーを認識し、自動で動画を撮ることもできる（「Kuriヴィジョン」と呼ばれる機能だ）。あなたが仕事に出ている間に、愛犬がまたソファに乗っているかもと思ったら、Kuriを遠隔操作して確認し、犬を叱ることだってできる。

しかし、実に興味深いのは、特に人間とのやり取りにおける「微妙さ」である。「たまに瞬きして周りを見回したり、向きを変えるときはまずそちらを見たりする細かい仕草によって、Kuriのなかで何が起きているのかを理解できるのです」と、Kuriの開発元であるMayfield Roboticsのマイク・ビーブCEOは語る。

Kuriは、少なくとも人間の言葉として認められる言語での会話はできない。しかし、賢く合図してコミュニケーションを取ることはできる。「ピポ」という元気な音は「イエス」、下がり調子の「ピポ」は「ノー」だ。スターウォーズに登場する「R2-D2」の簡易版といったところだろう。

これは、Kuriの設計者たちが慎重に考えた結果だ。コンパニオンロボットと人間がうまくやっていくためには、ロボットがどれだけ理解でき、どこまでやることができるかを、人間が直観的にわかるようにしなければならない。

「もしスラスラと自然な言葉で返事されたとすれば、ユーザーはKuriに人間の子どもレヴェルの知性があると期待してしまいます」と、ビーブCEOは説明する。「それが可能なら本当に素晴らしいですが、いまのロボット工学は、まだそこまで発達していません。期待値を適切に設定しておくことで、人はロボットをもっと理解できるようになるのです」

ロボットはあくまで「道具」である

一方、別のメーカーが開発中のコンパニオンロボット「ElliQ」は、少し異なる形での人間との交流をめざしている。このデスクトップ型ロボットは、「ヒト型」とは言い難い姿をしているが、英語を話すときに、大きな頭のような部分を傾けたりクルッと回したりする。年配者向けにつくられており、定期的に声かけをして、体を動かしたり薬を飲んだりするよう促すこともできる。

ElliQはタブレットと連動し、情報を中継したり伝えたりする。たとえば、親戚の誰かがFacebookに写真をアップすると、ElliQはそれをタブレットに表示し、画面の方に「体」を傾けながら話をする。

「コンテンツの画面とロボットをわけた方が、たくさんのやり取りができることに気がついたのです」と語るのは、ElliQを開発したIntuition Roboticsのドール・スクラーCEOだ。「わたしたちが美しいと感じ、かつ威圧感がなく家のなかに置いてもいいと思えるような外観も追求しました」

Kuriと同様にElliQも、何ができて何ができないかが直観的にわかるようにしなければならない。こうしたロボットに動機はないし、もちろん意識もない。しかし人間の脳は、ロボットに動機や意識があるように思い込みがちだ。それが愛らしい人型ロボットであればなおさらである。

コンパニオンロボットのメーカーは、ユーザーがロボットと気持ちよく交流してほしいという思いから、「ロボットは道具であって、友人や家族の代わりではない」ことを十二分にわかるようにしている。

「わたしたちは、思わず入りこむような経験を生み出そうとしています」とスクラーは述べる。「同時に、ロボットに対する人間の期待を適切なものにしようともしています。つまり基本的には、ElliQは人と人をつなぐものだということです。ElliQは、人間が愛する人たちとの間に有意義な関係をもつ手伝いをするのであり、人間とElliQの間に関係を築くのではありません」

子どもとロボットの関係

それでもいつか、高度に精巧なロボットが、人間との間に複雑なつながりをつくるだろう。そして、コンパニオンロボットの倫理が厄介になるのはそこなのだ。

わたしたちがロボットとの間にもつ関係は、たとえばわたしたちがペットとの間にもつ関係とはまったく異なる。

ペットは、言葉は発しないまでも、あなたの顔をなめたり、死んだ獲物をもってきてくれたりして、あなたへの感謝を示すことができる（ネコの場合は、どこまでもあなたに無関心なのが普通だったりするが）。

だがロボットはどうだろう。Kuriは「わたしもあなたのことが好きだ」とは言わない。Kuriは愛することができないのだから。何かを感じることすらできないのだ。

このような限界があることを、いまはたいていの人が理解している。しかしAIがますます賢くなると、騙されやすくなる。特に子どもやお年寄りは、この関係が相互のものだと錯覚してしまうだろう。

そして、そのような絆は強い。たちの悪い玩具メーカーが、非常に精巧なロボットをつくったとする。あまりに本物そっくりで、子どもにはまるで生きているように見えてしまう。そして、ロボットと子どもの関係を悪用する玩具メーカーが、ロボットに「50ドル出していただければ性格をアップグレードできますよ」と言わせたらどうなるだろう。

介護されることで強くなる「愛着」

高齢者の場合、問題はより一層複雑になる。ごく近いうちに、ロボットは高齢者の着替えを手伝ったり、ベッドから起き上がらせたりするようになるかもしれない。

「自分でできることが限られるため、ロボットに頼り始めると感謝のような気持ちが生まれ、それがある種の愛着に変わります」と説明するのは、タフツ大学ヒューマンロボット・インタラクション研究所のマティアス・シューツ所長だ。「実際、ルンバのように単純なロボットにさえ、人はすでに何らかの愛着を持っているのが見受けられます」

ドラマ『パークス・アンド・レクリエーション』に登場した「DJルンバ」がいい例だ。

高齢者を身体的に助けることには、スキンシップが伴う。それは、極めて影響力のある行為だ。ロボットが人間とスキンシップというのは、いまは金属的で妙なものに聞こえる。だがそれも長いことではない。ロボットは以前より優しく、実にソフト［日本語版記事］になってきているからだ。

「スキンシップは非常に親密なものですから、ロボットとのつながりは、さらに拡大し強くなる可能性があります」とシューツ所長は述べる。「人間がロボットと、こうした奇妙な一方向の関係を築くのを望まない人もいるかもしれません。ロボットは気持ちを返すことができないのですから」

現在、ロボットはまだ社会に浸透していない。だがKuriとElliQは、未来の社会を垣間見させてくれる。そこでは間違いなく、愛すべきロボットとの絆が深まっているだろう。それは悪いことではない。少なくともいまのところは。だが、彼らがロボットだということを意識しておかないと、「失恋」が待っていることだろう。