自動車メーカーがコンセプトカーをつくる理由は、ふたつのうちのいずれかだ。

ひとつは、自動車メーカーが次につくるクルマの概要について「素晴らしい」アイデアを公開したいものの、最終的な形を発表する準備ができていない場合。もうひとつは、自動車の未来について「漠然とした」アイデアはあるものの、その未来に対応できそうな無謀とも思えるプランに資金や労力を注ぎ込む準備ができていない場合である。

メルセデス・ベンツが発表した新たなモビリティ・コンセプト「ヴィジョン・アーバネティック」は、まさに後者に当てはまる。開発者はこれをコンセプトカーとすら呼ばない。乗用車とピックアップトラックを合わせたようなデザインだった懐かしの「シボレー・エルカミーノ」はさておき、結局のところ乗用車は乗用車、トラックはトラックで、それぞれ別物だ。

ところがアーバネティックは、ボディーを交換することでトラックにも乗用車にもなる。いつどこを走行するかによって、あるときはパレットや小包を、またあるときは人を運ぶ。

この機能だけでも十分に未来志向だが、そのうえ完全に電動化され、完全な自動運転を行う。メルセデスがこの創造物を「モビリティ・コンセプト」と呼ぶのは、これが理由だ。

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24時間、形を変えて“働く”クルマ

熱に浮かされた夢のようなこのコンセプトを支えるのは、飾りのないシャーシだ。ここには車輪やパワートレインのほか、自動運転を可能にする（謎の）あらゆる部品が収められている。シャーシにはトラックあるいは乗用車のボディーを取りつけることができる。

貨物を載せるトラックとして使う場合、欧州標準規格のユーロパレットなら10個、アマゾンの小包なら353立方フィート（約10立方メートル）分を搭載できる。人を運ぶ乗用車として使う場合は、12人まで乗せられる。

メルセデスによると、「随時、状況に応じて必要とされる形をとりうるクルマ」というのが、アーバネティックのコンセプトだ。朝、通勤客を急いで職場に送り届けたあとは、ボディーを交換して数時間ほど荷物を配送し、夕方のラッシュアワーになると再び人を運ぶ乗用車に戻る。そして夜から朝までは大量の荷物を運送する。停止するのはバッテリーを充電するときだけだ。

トラックのボディーが銀色のスプレーを吹きつけた食パンのような外観である理由も、乗用車のボディーをミートスライサーの上に落とした固ゆで卵のような形にした理由も、よくわからない。

しかし、ボディー以外のディテールの設計の意図はわかりやすい。フロント部分のディスプレイは、歩行者に伝えたい情報（「停止中です。横断してください」など）を表示できるようになっている。乗用車用のボディには、トラックには不要な窓がついている理由も明らかだ。

乗りたくてたまらなくなるような外観ではないかもしれないが、自動車メーカーにとっては、まっとうな取り組みであると言えるだろう。将来、都市部において自動車の数を減らす一方で1台のクルマに多くの役割を求める時代がやってきたとき、状況に即した対応をとる方法のひとつになり得るからだ。

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アーバネティック公開時のプレスリリースの内容は一見、滑稽に思える（「自己学習するITインフラ」とは、いったい何のことだろう）。だが、以下に引用するコンセプトの核心に触れれば、そうは思わなくなる。

「ヴィジョン・アーバネティックが想定しているのは、旧態依然とした道路インフラにおいても、より多くの人や物資をより少ない台数の車で運ぶことです。それは都市の中心部の交通問題を緩和するためであり、同時に増え続けるモビリティの需要や顧客の要望に応えるためでもあります」

トヨタも同様のコンセプトを発表

単刀直入に言おう。絶大な信頼を置かれているメルセデスをはじめ、誠意ある自動車メーカー各社は今後数十年にわたり、未来に対応する自動車を巡って競争しようとするだろう。人間による運転はなくならないかもしれないし、内燃機関は新たな世紀でも使われるかもしれない。

とはいえ、世界中の都市は交通渋滞や大気汚染を軽減しようと躍起になっており、いずれの弊害も急速に減少しつつある。長年、乗用車やトラックを販売して利潤を上げてきた自動車メーカーにとって、この2種類のクルマを都市の中心部でも受け入れられるひとつの形に収めることは理にかなっている。

実際、トヨタ自動車は2018年1月、ヴィジョン・アーバネティックと同様のコンセプト「e-Palette」を発表した［日本語版記事］。このコンセプトカーはさまざまなサイズで展開され、多様な用途に使われるはずだ。当然ながら、完全に電動化された自律走行車である。

未来は混沌としている。ましてや過去100年間、ビジネスにほとんど変化が生じていない自動車メーカー各社にとってはなおさらだろう。

ただ、人間による運転やガソリンエンジンがどうなろうとも、わたしたちには自分自身や自分の荷物を移動する方法が、これからも必要なのは明らかだ。そして、その需要を満たしていきたいとメルセデスは考えている。