Publié le 29 sept. 2017 à 1:01

On n'aurait pas pu l'inventer. C'est sur Reddit, le forum de discussion américain fondé par son fiancé Alexis Ohanian, que Serena Williams a officialisé, en décembre dernier, la relation - presque trop belle pour être vraie - entre le start-upper et la superathlète. Rien ne les destinait à se rencontrer. Il n'était même pas amateur de tennis: ses passions à lui, ce sont le football américain (les Redskins de Washington) et le basket (les Brooklyn Nets)... Dans une démarche qui paraîtra absconse aux non-initiés mais naturelle aux 270 millions de «redditors» qui visitent chaque mois le site, la plantureuse championne a, pour l'occasion, créé un «subreddit» - une rubrique, dans le vocabulaire maison - intitulé «I said yes», agrémenté d'un dessin racoleur. Un hipster barbu au look inspiré de l'extraterrestre Snoo, la mascotte de la société, y fait sa demande de mariage, dûment agenouillé devant une tenniswoman tout de blanc et de rose vêtue, en lui tendant un diamant XXL. Ce message, commenté 1742 fois, a reçu 68% de votes positifs...

Un score honorable mais pas exceptionnel par rapport à l'accueil réservé, par ordre croissant de popularité, à la photo d'une chauve-souris transportant son bébé, à la vidéo d'une petite Américaine qui grimace en découvrant la saveur du Coca ou aux 1001 astuces sur l'art de ranger ses câbles électriques - les redditors raffolent de tout ce qui relève du «cableporn». Bizarre, Reddit? Absolument, et c'est ce qui, selon ses nombreux accros, fait le charme de cette plate-forme à la présentation plutôt rébarbative, où les informations ahurissantes le disputent aux détournements d'actualités les plus divertissants - ce n'est pas pour rien que Reddit est considéré comme le royaume des «mèmes».

Cette love story, que les tourtereaux continuent d'exposer à grand renfort de photos et d'émojis sur les réseaux sociaux, a mis en pleine lumière un jeune entrepreneur du Net plutôt discret par rapport aux standards imposés par Evan Spiegel du genre fantasque (Snapchat) ou Jeff Bezos jamais à court d'innovations décoiffantes (Amazon). À 34 ans, Alexis Ohanian était, en dépit de sa réussite entrepreneuriale, relativement peu connu au-delà d'un cercle de geeks jusqu'à ce qu'il devienne le compagnon et, surtout, le père de la petite fille (née début septembre) d'une Serena au long passé affectif. On a prêté à la championne une longue liste d'amoureux, imaginaires ou avérés: le rappeur Drake, l'acteur Colin Farrell, le beau gosse du tennis Grigor Dimitrov, le coach sportif français Patrick Mouratoglou. Le jeune patron estime qu'être père est «plus gratifiant que fonder une entreprise». Il prend six semaines de congé paternité et puise dans Reddit des conseils parentaux parfois inattendus, comme de draper le nouveau-né dans une couverture utilisée par le papa pour que son odeur facilite leur connexion...

Jusqu'alors, ce grand (1,96 m) gamin de Brooklyn, bien dans ses baskets, qui se décrit volontiers comme un «straight white dude» (un «mec blanc hétéro»), intéressait moins les médias que Mark Zuckerberg. Pourtant, comme lui, à 20 ans et des poussières, il a créé un réseau social avec son compagnon de chambrée sur son campus de la côte est, à l'université de Virginie. Lancé en juin 2005, un an et demi après Facebook, Reddit se revendique comme «La page d'accueil d'Internet» et tire son nom de l'expression «Have you read it?» («L'avez-vous lu?»). Alexis Ohanian l'a conçu sur le modèle des débats publics auxquels il assistait, fasciné, au Speakers'Corner d'Hyde Park, lors de son semestre d'études à Londres. Au départ très centré sur la technologie et les sciences, le concept a d'emblée trouvé son public, au point d'attirer l'attention de Condé Nast. Le groupe de presse, par ailleurs propriétaire de Vogue,Vanity Fair, du New Yorker, ou du site Wired, le racheta après dix-huit mois de fonctionnement pour un montant officieusement évalué entre 10 et 20 millions de dollars. La fortune personnelle d'Ohanian, estimée à moins de 10 millions de dollars, provient largement de cette vente.

Sans avoir jamais atteint la popularité de Facebook qui, avec ses 2 milliards d'utilisateurs, détient le record des réseaux sociaux, Reddit, désormais basé à San Francisco, était, début juillet, le quatrième site le plus visité aux États-Unis, selon l'outil de mesure d'audience internet Alexa. Outre-Atlantique, Reddit attire bien plus de connexions que Twitter ou Amazon. Les fans y passent en moyenne treize minutes. Il faut dire qu'à condition d'avoir le temps, on se laisse facilement entraîner dans les anecdotes sur les grandes fortunes du monde ou les photos plus ou moins désopilantes d'animaux en plein exploit! À la manière de Facebook, le forum de discussion s'est imposé auprès d'une nouvelle génération avide de partager en toute liberté ses centres d'intérêt les plus incongrus via une plate-forme souple à gérer et facile à utiliser.

D'autres aventures entrepreneuriales

Alexis Ohanian apporte aujourd'hui au réseau la crédibilité qu'il avait un moment perdue. Avec son slogan personnel accrocheur: Making the world suck less (Rendre le monde moins craignos), ce fils unique d'un père américain d'origine arménienne et d'une mère née à Hambourg que Forbes surnomma «The mayor of Internet» est suffisamment respecté dans la tech pour faire oublier les abus de sa plate-forme. Lorsqu'il prend du large en 2010, pour se consacrer à d'autres aventures entrepreneuriales (notamment le site de voyages Hipmunk, la plate-forme de vente en ligne à vocation sociale Breadpig), passer plusieurs mois sur la terre de ses ancêtres - il organise, entre autres, la première conférence TEDx à Erevan - et développer son activité de business angel, Reddit se décrédibilise par les propos racistes, sexistes, homophobes ou antisémites de certains utilisateurs. La période est entachée par plusieurs faits divers sordides: piratage de photos de stars nues dans un Celebgate tristement viral, harcèlement de la famille d'un étudiant accusé à tort d'être l'auteur des attentats de Boston.

Lorsqu'en 2015 Alexis Ohanian revient comme administrateur en compagnie de son cofondateur Steve Huffman - actuellement PDG -, le duo s'emploie en priorité à assagir ce site un peu trop remuant à leur goût. Son autorité a été largement rehaussée par son best-seller Without Their Permission, how the 21st century will be made, not managed publié en 2013. Dans cet ouvrage qu'il a promu dans plus de 75 universités américaines à l'occasion d'un «bus tour» de cinq mois, il traduit brillamment l'état d'esprit d'une génération de créateurs nés avec Internet et qui se sentent à ce titre aussi légitimes qu'un Yahoo!. Mettant ses écrits en pratique, il n'hésite pas à prendre des décisions stratégiques malgré l'opposition des fans de la première heure, réticents à toute évolution de la philosophie originelle de la plate-forme. Il impose des règles de modération. Courtise les marques pour compléter les recettes tirées des abonnements premium. Leur sont proposées diverses formes de publicité: messages sponsorisés, bannières, spots pour mobile et, bientôt, vidéos commerciales. Coca-Cola, Duracell, Ford ou Toyota ont vite saisi l'intérêt de toucher cette communauté jeune et branchée - si l'audience se répartit assez bien entre hommes (53%) et femmes (47%), les moins de 35 ans sont surreprésentés: 87% des visiteurs.

Désormais le quatrième Arménien-Américain le plus célèbre de la planète (après les trois soeurs Kardashian), Alexis Ohanian pourrait profiter de sa nouvelle notoriété pour populariser un site encore largement méconnu en dehors des États-Unis, malgré sa présence dans 217 pays. Depuis la levée de fonds de 2014 (50 millions de dollars), la plate-forme compte du très beau linge parmi ses investisseurs. Outre son actionnaire majoritaire Advance Publications (la maison mère de Condé Nast), on y trouve Paul Graham - le fondateur du mythique accélérateur Y Combinator qui a, en 2005, avancé les 12000 dollars nécessaires au démarrage de Reddit -, de prestigieux capital-risqueurs de la Silicon Valley (Marc Andreessen, Peter Thiel), le rappeur Snoop Dogg ou encore l'acteur Jared Leto. Fin juillet, la société a frappé encore plus fort en levant 200 millions de dollars, destinés notamment à rajeunir le design du site et introduire la vidéo. Elle serait dorénavant valorisée à 1,8 milliard de dollars. Pas de quoi toutefois aligner la fortune d'Ohanian sur celle de sa promise, au moins quinze fois plus riche que lui. Forbes évalue le patrimoine de celle qui a remporté 23 titres du Grand Chelem à 150 millions de dollars et ses revenus annuels - contrats publicitaires inclus - à 27 millions. Mais tout de même une belle cagnotte potentielle en prévision d'un mariage qui doit se tenir avant la fin de l'année...

Parlez-vous Reddit? AMA Ask Me Anything («demandez-moi n'importe quoi»): «chat» régulier au cours duquel des personnalités comme Stephen Hawking, Roger Federer, Madonna, ou Arnold Schwarzenegger se prêtent aux questions des internautes. Barack Obama avait fait crasher le site en août 2012 lors du sien.ELI5 « Explain Like I'm 5 » («expliquez-moi comme si j'avais 5 ans»): un redditor peut demander à la communauté des explications sur une notion complexe (le réchauffement climatique, les religions), avec une bonne dose de vulgarisation.Karma Les votes et les commentaires en faveur d'un lien que l'on a posté (upvotes) font gagner des points de karma. Ils ne rapportent rien de plus que de la légitimité supplémentaire auprès d'une communauté très impliquée.Mods Modérateurs bénévoles, en charge d'éviter certains contenus haineux ou discriminatoires.Subreddits Forums de discussion auxquels les redditors s'abonnent. Au départ très liées à la tech (comme /r/technology sur l'avenir du Web, ou /r/startups sur l'écosystème des start-up), les thématiques sont devenues nettement plus généralistes, voire délirantes.RAOPRandom Acts of Pizza: ce subreddit très connu permet de demander aux redditors habitant parfois à l'autre bout du monde de se faire envoyer une pizza, en avançant des raisons les plus farfelues.