C'est le sujet qui agite tous les dirigeants au Forum économique mondial de Davos : le potentiel économique de l'Afrique et sa future zone de libre-échange continentale. « L'accord de libre-échange continental africain est passionnant ! C'est une preuve du leadership de notre continent pour répondre à l'ambition des Objectifs de développement durable », s'est enthousiasmée l'Ougandaise Winnie Byanyima, directrice exécutive d'Oxfam International lors d'un panel tenu mardi. L'Afrique subsaharienne, en première ligne face à la mondialisation, fait face à des défis uniques. Comme le soulignaient les Perspectives de l'économie mondiale du FMI à la fin de 2018, les économies dépendantes des matières premières pourraient être confrontées à des difficultés d'adaptation avec des revenus structurellement plus faibles que par le passé, alors que de nombreux pays africains affichent des perspectives de chômage sombres. L'avantage comparatif dans le travail à bas salaire ne sera peut-être pas une source de salut pour l'avenir.

La donne de la main-d'œuvre bouleverse les plans de l'Afrique

Le continent doit créer 18 millions d'emplois chaque année jusqu'en 2035 pour accueillir les nouveaux venus sur le marché du travail. C'est un véritable changement de paradigme que doivent affronter les pays africains. Jusqu'à récemment, il était largement admis que la Chine grâce à la forte croissance de son économie migrerait ses usines et sa main-d'œuvre vers le continent avec notamment des avantages en termes de coûts pour tirer parti de la main-d'œuvre bon marché en Afrique. Mais le caractère changeant de la mondialisation – en particulier l'émergence de chaînes de valeur mondiales axées sur les services, la robotique et les connaissances – risque de ne pas être favorable au continent africain. Selon un rapport du Global Mckinsey Institute, qui décrit les nouvelles tendances de la mondialisation, la main-d'œuvre peu qualifiée représente désormais un frein. « Le ralentissement chinois préoccupe tout le monde, parce qu'il va nécessairement avoir un impact sur la demande chinoise et donc sur les pays exportateurs », a expliqué à l'AFP le président de la Banque africaine de développement (BAD), Akinwumi Adesina, en marge du Forum de Davos. « Nous suivons la situation de très près », a-t-il expliqué, rappelant que « l'Afrique exporte près de 85 % de ses matières premières vers la Chine ». Le géant chinois a annoncé lundi, juste avant l'ouverture du Forum de Davos, une croissance de 6,6 % en 2018, son plus bas niveau depuis près de 30 ans. « L'Afrique a besoin de profondes réformes structurelles pour diversifier son économie », selon la BAD. Son président met en avant deux priorités : l'industrialisation et la création d'un grand marché continental. « Pour éviter le piège de l'économie informelle et le chômage chronique, l'Afrique doit s'industrialiser et créer de la valeur ajoutée pour ses abondantes ressources agricoles et minérales », plaide Adesina.

Un potentiel immense

Jack Ma, emblématique fondateur d'Alibaba, a abondé dans ce sens mercredi en dévoilant les ambitions du géant chinois de l'e-commerce en Afrique et salué le potentiel du continent, qu'il juge plus accueillant qu'une Europe « trop inquiète », à l'heure où l'expansionnisme économique de Pékin alarme l'Occident. L'Afrique « ressemble à la Chine d'il y a vingt ans, avec tant de jeunes gens qui ne redoutent pas l'avenir. L'Europe s'inquiète de demain, l'Afrique pas », s'est réjoui Jack Ma lors d'une conférence.

« Aujourd'hui, le monde est miné par la suspicion. L'Europe s'inquiète trop : on y demande Comment peut-on réguler ceci ? Comment peut-on se protéger ? [...] Du coup, nous n'allons pas d'abord dans les pays européens, nous allons là où l'on croit en nous, en Afrique », a-t-il insisté, aux côtés du président rwandais Paul Kagame et d'autres panélistes.

C'est au Rwanda qu'Alibaba a lancé début novembre sa première plateforme de commerce électronique en Afrique, dans l'objectif de muscler les échanges sino-africains. Le continent est choyé par Pékin et les entreprises étatiques chinoises à coups d'investissements colossaux. « Le Rwanda va être le plus important hub en Afrique, et ceux qui y auront prospéré essaimeront sur tout le continent », a assuré M. Ma devant un parterre de responsables économiques réunis dans la station de ski suisse.

Pour lui, l'Afrique, forte de 1,2 milliard d'habitants et d'une population jeune, offre un potentiel colossal aux firmes technologiques, à la condition d'infrastructures internet « accessibles pour tous », de dépenses accrues dans l'éducation, mais surtout de gouvernements soutenant jeunes entrepreneurs et petites firmes. « Les gouvernements [en Afrique] doivent être transparents. Ils ne doivent pas couper l'Internet : s'ils le font, ils se nuisent à eux-mêmes », a insisté le fondateur d'Alibaba.

Mais la question de l'intégration économique reste posée

Pour Bernard Gautier, directeur général adjoint de l'investisseur Wendel, le premier enjeu est de réellement lever les barrières physiques entre pays africains. Exemple à l'appui : « Nous avons un bureau au Maroc avec un employé congolais et un camerounais, mais ils ne peuvent pas aller au Kenya. L'un aura besoin de semaines pour obtenir un visa, tandis que l'autre ne pourra en obtenir aucun », décrit-il. Akinwumi Adesina, président de la Banque africaine de développement, reconnaît qu'environ « la moitié des 54 pays africains ont encore besoin d'un visa pour voyager. Un quart seulement n'en a pas besoin, tandis qu'un autre quart les émet à l'arrivée », des disparités qui accroissent les freins pour faire des affaires. Bernard Gautier persiste : « Si nous pouvons immédiatement lever les barrières qui existent dans ces pays non pas seulement pour la circulation des biens, même si là aussi il y a débat, puisqu'a ujourd'hui, transporter une voiture de Paris à Lagos coûte moins cher que d'Accra à Lagos, poursuit-il, ce sont des exemples vivants. » « Les hommes d'affaires ont besoin de traverser les frontières pour faire des affaires, dupliquer les modèles d'affaires qui fonctionnent. Les travailleurs ont aussi besoin de voyager, et avec tout le respect que j'ai pour ce grand pays qu'est la Chine, l'Afrique n'a pas besoin de travaileurs chinois mais de travailleurs africains. » Pour la BAD, le calcul des gains que rapporterait l'intégration économique est simple : l'institution table sur une augmentation initiale de 15 % du commerce intra-africain et une augmentation du revenu réel d'environ 2,8 milliards de dollars, après suppression des droits de douane. L'élimination des autres obstacles représenterait 37 milliards de dollars. Mais « nous devons éviter à notre bloc commercial de laisser les pays riches compromettre notre développement industriel », a averti Winnie Byanyima, faisant sans doute allusion au dernier rapport d' Oxfam sur les inégalités dans lequel l'ONG conclut que « les inégalités sont hors de contrôle ».