C’était le 29 avril 2012. Les Predators de Nashville sont à Glendale pour le deuxième match de leur série contre les Coyotes de Phoenix.

Alexander Radulov offre une performance épouvantable, soulignée à gros traits par l’analyste Keith Jones sur les ondes de NBCSN au deuxième entracte. Les Predators perdent alors 4-2 dans le match, 1-0 dans la série. « Regardez son échec avant. Formidable. Je suis surpris qu’il puisse veiller aussi tard. »

« Il est probablement le pire joueur des Predators », ajoute Jeremy Roenick, à ses côtés.

Jones et Roenick, visiblement, savent ce que tout le monde du hockey et des médias sait : Radulov et Andrei Kostitsyn ont ignoré – oublié ? – le couvre-feu la veille. Ils sont partis à l’aventure à Scottsdale, une banlieue festive située à 30 bonnes minutes de route de Glendale.

« Ils sont sortis dans le même bar que tous les membres des médias, explique un homme de hockey qui était avec les Predators lors des deux séjours de Radulov à Nashville. Ce n’était pas très intelligent. »

Radulov est suspendu par son équipe pour les deux matchs suivants. Il est réintégré pour le cinquième match, mais les Predators perdent et sont éliminés. C’est son dernier match dans la LNH.

Que s’est-il passé pour que le prometteur attaquant en arrive là ? Et surtout, a-t-il assez changé depuis cet épisode pour que son aventure avec le Canadien soit un succès ?

QUÉBEC : LE CITOYEN MODÈLE

Éric Lavigne est entraîneur-chef des Remparts de Québec à l’été 2004 quand un jeune homme de 18 ans, fraîchement débarqué de Russie, se joint à son équipe. Radulov vient d’être sélectionné au 15e rang par les Predators au repêchage de la LNH.

« Il ne parlait pas vraiment anglais, mais il s’est vite intégré à la gang. Il ne connaissait personne, mais il a fait sa place par sa personnalité. »

Il conclut sa première saison avec 75 points en 65 matchs. Son talent, son acharnement et sa personnalité font vite de lui un coéquipier adulé.

« Après les entraînements, c’était drôle de le voir garder le gardien réserviste 30-40 minutes sur la patinoire pour pratiquer ses tirs et ses feintes », raconte Martin Laperrière, qui se joint aux Remparts en 2005-2006 en tant qu’adjoint au nouvel entraîneur-chef Patrick Roy.

« Je ne l’ai jamais vu manquer son coup en tirs de barrage. Dans le vestiaire, ça se ressentait. Quand t’as un cheval comme ça, les gars en prennent soin. »

— Martin Laperrière

« Il venait toujours nous dire bonjour dans le bureau le matin. C’était un gars idéal à coacher. »

On décrit aussi Radulov comme un hyperactif. « Il avait toujours hâte de sauter sur la patinoire, poursuit Laperrière. Sur le banc, il ne tenait pas en place. Si on prenait deux-trois punitions de suite, on employait nos joueurs de soutien et il commençait à fatiguer sur le banc. »

« Des fois, t’avais le goût de lui enlever ses batteries ! lance Lavigne à la blague. Il fallait toujours qu’il bouge, qu’il ait la rondelle. C’était clair qu’il aimait jouer au hockey. Peu importe l’exercice que tu faisais, il fallait toujours qu’il finisse par la mettre dedans. Il courait après ses retours pour la mettre dedans… les gardiens faisaient le saut ! Il était actif, mais pas dérangeant. »

« Il ne dormait pas beaucoup la nuit, mais il arrivait plein d’énergie le lendemain matin, se rappelle le gardien Cédrick Desjardins, qui a gagné la Coupe Memorial avec Radulov en 2006. Il voulait toujours jouer, comme un enfant. C’était peut-être de l’hyperactivité. Il n’arrêtait jamais. Il riait toujours. On ne le voyait jamais s’asseoir bien longtemps ! »

NASHVILLE : LE PARIA

Au gré des témoignages, une réalité frappe : l’adolescent attachant et fougueux de Québec semble s’être volatilisé à Nashville. Après ses deux premières saisons au Tennessee, direction Russie. Il lève les feutres à l’été 2008, en plein milieu de son contrat de recrue. Les Predators le suspendent.

Et à son retour, en fin de saison 2012, il y a l’incident du couvre-feu, qui mène Shea Weber, alors capitaine des Predators, à déclarer qu’il s’est senti « trahi » par son coéquipier. Sa production respectable (sept points en neuf matchs en fin de saison, six points en huit matchs en séries) passe au second plan.

« Beaucoup d’habiletés, beaucoup d’entretien [high maintenance], dit un homme de hockey anciennement avec les Predators. Il avait de la difficulté à se mêler à ses coéquipiers, qui le percevaient comme un joueur égoïste. »

Des gens de l’organisation se demandent même s’il ne souffre pas d’un déficit d’attention. Déjà à Québec, il y avait des indices. « Parfois, j’arrêtais mes explications pour l’enligner du regard, raconte Lavigne. Il était tellement pressé de commencer l’exercice suivant ! »

Son côté hyperactif, bien perçu à Québec, ressort encore à Nashville. « L’entraîneur parlait au tableau, lui jouait avec une rondelle, était distrait, explique notre source. Il n’était pas capable de rester en place une minute. Je ne sais pas s’il avait un problème diagnostiqué, mais en l’observant, ça ressemblait beaucoup à ça. »

MOSCOU : LE RETOUR AU SOMMET

De retour dans la KHL, il se joint au CSKA Moscou, où il termine premier compteur de l’équipe dans trois de ses quatre saisons. On le nomme même capitaine. Aux Jeux de Sotchi, il est le moteur de l’attaque russe.

« C’est à son honneur d’avoir dominé dans la KHL, croit Francis Paré, un rare Québécois à avoir joué en KHL, qui a affronté Radulov de 2013 à 2016. Il aurait pu s’asseoir sur ses lauriers, mais il a travaillé fort. C’est un gamer. Dans les grosses games, c’est impossible de lui enlever la rondelle et quand il la perd, il saute dessus comme un chien. »

Paré ne l’a jamais eu comme coéquipier, mais la réputation de Radulov au pays de Tolstoï est visiblement réhabilitée. Sergei Fedorov, son DG à Moscou, lui a donné sa bénédiction lorsqu’il a été contacté par Marc Bergevin pour une recommandation.

« C’est un gars qui parle beaucoup. Il est plus fort physiquement, il a plus de talent que tout le monde. Ça dérange beaucoup d’adversaires. »

— Francis Paré

« Mais quand je demande à des Russes, ses anciens coéquipiers ont vraiment tripé. C’était un de leurs coéquipiers préférés. »

En fait, son talon d’Achille semble être entre les deux oreilles. « Le seul moyen de l’arrêter, c’est de lui faire perdre la tête, analyse Paré. C’est un gars très, très émotif, mais 90 % du temps, il s’en sert à bon escient. Mais Sidney Crosby perd aussi la tête parfois ! »

MONTRÉAL : UN PARI JOUABLE ?

C’est un Radulov repentant qu’on a entendu vendredi, en conférence téléphonique. Il a reconnu ses erreurs passées. Est-ce la paternité qui l’a à ce point changé ? « Je dois mener une vie exemplaire, car quand mon enfant sera plus vieux, il va regarder son père et voudra faire la même chose », a-t-il dit.

Les plus optimistes y verront donc une crise d’adolescence tardive. Cet épisode étant terminé, il se retrouvera dans des conditions gagnantes, encadré dans un environnement sain avec Weber et son compatriote russe Andrei Markov.

Éric Lavigne souscrit à cette théorie. Et il est bien placé pour parler, puisqu’il connaît aussi Michel Therrien, ayant été son adjoint chez les Citadelles de Québec en 1999 et 2000.

« Il avait 22-23 ans et les poches pleines, rappelle Lavigne. Et j’ai toujours cru que chez les professionnels, ce n’est pas le coach qui impose le couvre-feu, c’est la femme ! Quand je voyais hier qu’il s’en venait à Montréal avec sa famille, je me suis dit qu’il connaîtra une super année. Je l’ai écouté parler, j’ai le feeling qu’il a gagné en maturité. Il les a faites, ses folies de jeunesse.

« Et je sais que Mike [Therrien] va aimer son intensité. Radulov ne triche pas sur le plan de l’intensité, donc je ne pense pas que Mike aura de la misère avec lui. »

Si, bien sûr, c’est le Radulov de Québec et de Moscou qui se présente à Montréal.