Alejandro II nació el 1 de marzo de 1818 en Moscú y falleció en San Petersburgo el 13 del mismo mes, pero de 1881. Algunos historiadores sitúan su nacimiento y muerte en abril (17 y 29) pero se debe a que hacen uso del calendario juliano. Alejandro fue gran duque de Finlandia y rey de Polonia hasta 1867.

Era hijo de Nicolás I de Rusia y de Carlota de Prusia (Alejandra Fiódorovna). Durante su juventud dio pocas muestras de su valía final; hasta el momento de su advenimiento en 1855, pocos imaginaron que sería conocido como un líder capaz de poner en práctica las más difíciles reformas emprendidas en Rusia desde el reinado de Pedro el Grande.

Es reconocido por todos los cronistas que el ambiente de San Petersburgo era desfavorable para el desarrollo de cualquier innovación política o intelectual. “Todos los principios de libertad de pensamiento y de iniciativa privada eran, en la medida de lo posible, reprimidos enérgicamente. La censura personal y oficial era moneda corriente; las críticas a las autoridades eran consideradas como un delito grave. Esto también fue considerado como una de las razones que llevaron a su asesinato”.

Una de las reformas más importante llevadas a cabo por Alejandro II fue sin dudas la abolición de la servidumbre. Alejandro II actuó durante varios años como un soberano constitucional. Poco después de la paz, se hicieron importantes cambios en la legislación relativa a la industria y al comercio, que así ofrecían un gran número de sociedades de responsabilidad limitada. Se idearon planes para la construcción de una gran red de ferrocarriles.



Pero se veía que los progresos eran bloqueados por un obstáculo formidable: la existencia de la servidumbre de la gleba. Alejandro II demostró que, a diferencia de su padre, quería lidiar con este difícil y peligroso problema. “Presentó una petición a los propietarios polacos de las provincias lituanas, y esperó que sus relaciones con los siervos fuesen reguladas de manera más satisfactoria (es decir, más de manera satisfactoria para los propietarios), autorizando la formación de comités ‘para mejorar la condición de los campesinos’, y se establecieron los principios en los que la mejora debía efectuarse”.



Alejandro II ordenó entonces al Ministro del Interior enviar a los gobernadores provinciales del Imperio una circular que contuviese una copia de las instrucciones transmitidas al gobernador general de Lituania y sugería que los propietarios de las otras provincias hicieran lo mismo. La sugerencia fue llevada a cabo en todas las provincias donde existía la servidumbre, formándose comités de emancipación.

La emancipación no era sólo una cuestión humanitaria que se resolvería instantáneamente por un ukaz imperial. Había queconsiderar los graves problemas que afectaban profundamente a la vida económica, social y política de la nación. Alejandro II tenía pocos de los conocimientos necesarios que harían frente con éxito a esos problemas, y se limitó a elegir entre las diferentes medidas que le recomendaron. El principal punto en cuestión era si los siervos debían convertirse en trabajadores agrícolas que dependieran económica y administrativamente de los propietarios, o si se debían transformar en una clase de propietarios independientes. El Emperador dio su apoyo a este último proyecto, y el campesinado ruso se convirtió en el último grupo europeo de este sector que abandonaba la servidumbre.