1億2000万年以上前、羽毛恐竜ミクロラプトルがトカゲを頭から丸のみにした。その後間もなく死亡し、やがて化石となって中国北東部で発見された。この化石は、ミクロラプトルがトカゲを食べていたことを示す初の直接的な証拠だ。しかも、そのトカゲは新種で、古代爬虫類に新たな属が設けられた。（ILLUSTRATION BY DOYLE TRANKINA） [画像のクリックで拡大表示]

恐竜の腹の中で終わりを迎えた新種のトカゲが見つかった。

ヒンドゥー教の神インドラにちなんでインドラサウルス・ワンギ（Indrasaurus wangi）と名付けられたこの不幸な爬虫類は、ミクロラプトルという恐竜の腹の中から発見された。ミクロラプトルは、光沢を放つ羽毛に覆われ、4つの翼をもつことで知られる。今回の化石は、中国東北部にある1億3000万年前の白亜紀の化石の宝庫「熱河生物群」で発掘された。（参考記事： 「玉虫色の輝き、ミクロラプトルの羽毛」 ）

7月11日付けで学術誌「Current Biology」に発表された今回の発見は、ミクロラプトルの胃の内容物が残っている化石としては4例目だが、トカゲを食べていたことを示す証拠としては初めてだ。これまでの化石から、小型哺乳類や魚、鳥を食べていたことはわかっていた。さらに今回明らかになったのは、ミクロラプトルが現代の肉食の鳥と同様、トカゲを頭から丸のみにしていたことだった。

羽毛恐竜ミクロラプトルの化石。最後の晩餐として頭から丸呑みにしたトカゲも化石として残った。（PHOTOGRAPH BY XUWEI YIN） [画像のクリックで拡大表示]

ミクロラプトルは「本当に、口に入るものは何でも食べる雑食性だったようです」とカナダ、アルバータ大学の博士研究員スコット・パーソンズ氏は話す。なお同氏は、今回の研究には関わっていない。

今回、ミクロラプトルの化石とその最後の食事が特定されたことは、すでに熱河生物群の食物網の解明に役立っている。論文の著者である中国科学院古脊椎動物・古人類研究所（IVPP）の古生物学者ジンマイ・オコナー氏の研究チームは、インドラサウルスについて書くにあたって、この太古の世界で何が何を食べていたかの関係を、これまでで最も詳細に調査した。（参考記事： 「「昆虫を食べたトカゲを食べたヘビ」の化石発見」 ）

当時の食物網の底辺を形成していたのは少なくとも6種類の植物で、それを草食動物がエネルギーに変えていた。トカゲや恐竜はどちらも湖の生態系に暮らす豊富な魚を食べ、小型哺乳類は捕食者にも被食者にもなった。頂点に君臨する捕食者は、体長2.5メートルの肉食恐竜シノカリオプテリクスだったと考えられる。一方、ミクロラプトルは食物網の中間に位置し、食べられるものは何でも食べた。

「熱河生物群は、どの恐竜がどんな食物を食べていたのかがわかる最高の記録です」とパーソンズ氏は話す。

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