Le programme des époux Stepanov se répète chaque jour, invariablement, dans cette petite ville américaine qui restera anonyme. Amener Robert, 2 ans, à la garderie. Se rendre au stade pour s’entraîner, tous les deux. Rentrer à la maison, cuisiner, répondre aux innombrables mails pour Vitali. S’entraîner à nouveau. Massage. Cours d’anglais pour Ioulia. Récupérer le petit. Dîner. Recommencer. Contacts humains minimaux, sinon par Skype : les demandes de journalistes se multiplient à l’approche de la décision.

Le 17 juin, la Fédération internationale d’athlétisme (IAAF) statuera sur les sorts respectifs de l’équipe de Russie et de Ioulia Stepanova, athlète et lanceuse d’alerte. Elle se fondera, affirme-t-on à la fédération, sur les recommandations d’une commission indépendante. Une occasion, la dernière peut-être, de ripoliner sa réputation, de sauver l’honneur perdu dans les tourments de l’affaire de corruption et de chantage impliquant plusieurs de ses anciens dirigeants et de grandes nations de l’athlétisme. Pour laver l’affront, l’IAAF doit écarter la Russie des Jeux olympiques et obtenir du Comité international olympique (CIO) que Ioulia Stepanova participe aux JO, sous le drapeau russe ou olympique. Le fera-t-elle ?

C’est l’espoir auquel s’accrochent les époux Stepanov. Ils se sont rencontrés lors d’une compétition d’athlétisme, en 2009. Lui contrôle les sportifs. Elle est sur la piste. Lui chasse les tricheurs. Elle se dope. Coup de foudre.

Leur vie a basculé à l’automne 2014, quelques jours avant la diffusion d’un documentaire sur la chaîne allemande ARD qui prouve, grâce à leurs infiltrations auprès de médecins, d’entraîneurs et d’athlètes, les sales dessous de l’athlétisme russe. A eux deux, et avec le journaliste Hajo Seppelt, ils font tomber la deuxième puissance mondiale du sport roi des Jeux olympiques, déclenchent un tsunami qui renversera le système de corruption régnant au sommet de la fédération internationale, et mettent en évidence des failles béantes dans le système instauré par l’Agence mondiale antidopage (AMA) pour surveiller l’efficacité de la lutte contre le dopage.

Leur récompense ? Ioulia, qui a purgé sa suspension pour dopage, ne peut plus courir et n’a plus de revenus ; Vitali a perdu son travail ; ils ont dû quitter leur pays et déménager plusieurs fois en un an. D’abord en Allemagne, puis aux Etats-Unis.

Vitaly Stepanov en compagnie de Vladimir Mutko, ministre russe des sports, en avril 2009 à Moscou. © Arte

« Nous préférons ne pas divulguer notre situation géographique. On ne se prend pas trop la tête non plus, mais on reste prudents », dit Vitali Stepanov au Monde, derrière la caméra de l’ordinateur portable posé dans sa cuisine. « Nous parlons à nos parents par Skype, de temps à autre. Nous aimons notre pays mais il est dirigé par des personnes corrompues. Du coup, c’est triste à dire, mais la Russie ne nous manque pas. »

Le couple vit sans garde du corps, dans une ville où personne ou presque ne sait quels risques ils ont pris. Ils auraient pourtant de quoi s’inquiéter. Ioulia Stepanova continue d’être traînée dans la boue par les responsables du sport russe et la classe politique. Or, deux anciens dirigeants de l’agence antidopage russe, Rusada, sont morts au début de l’année dans des circonstances mystérieuses. L’un d’entre eux au moins envisageait d’écrire un livre de révélations.

La spécialiste du 800 mètres n’a pas trouvé de partenaires d’entraînement aux Etats-Unis, ni d’entraîneur acceptant de la prendre en charge. Elle établit ses propres plans d’entraînement et Vitali se charge de les appliquer. « Les installations sont bonnes mais les gens, de manière ­générale, restent à bonne distance de nous, observe l’entraîneur improvisé. Nous avons approché des entraîneurs et ils n’étaient pas intéressés, mais nous comprenons les refus. [Ioulia] ne peut pas changer son passé. »

Ioulia Stepanova assure aujourd’hui s’entraîner sans produits. Mais, comble de l’absurde, elle subit depuis cet hiver la suspension des athlètes russes qu’elle a elle-même provoquée. L’an dernier, elle a disputé discrètement quelques meetings, réalisant à Regensburg (Allemagne) un temps de 2 minutes et 1 seconde sur 800 mètres, un résultat suffisant pour se présenter aux Jeux olympiques.

« Peut-être qu’en public des dirigeants disent soutenir Ioulia, mais la réalité du moment est qu’elle est suspendue et ne peut pas courir, alors que la saison a ­débuté. Cela devient difficile pour elle de rester motivée. »

Mais sous quel drapeau ? La Russie, espère-t-elle, ne sera pas à Rio, et si cela était le cas, Ioulia Stepanova ne serait évidemment jamais sélectionnée. Un autre pays ? « Il n’y a pas eu une seule marque d’intérêt et le processus prend de toute façon quelques années. » Le drapeau olympique, aux côtés des athlètes réfugiés de guerre ? L’IAAF et l’AMA se sont, tardivement, dits favorables à cette solution, mais la fédération d’athlétisme ne donnera un avis définitif que le 17 juin. Il faudrait ensuite convaincre le CIO, auquel cas la question deviendrait éminemment politique. La proximité entre Thomas Bach, président du CIO, et Vladimir Poutine ne permet pas d’augurer la présence à Rio de celle que les médias moscovites qualifient de « Judas du sport russe ».

Dans les deux mois à venir, la fédération internationale et le comité olym­pique auront un risque à prendre : qua­lifier Ioulia Stepanova pour les Jeux sans qu’elle réintègre l’équipe d’athlétisme de Russie, et ainsi humilier Vladimir Poutine, le chef d’Etat le plus influent du sport mondial.

« Je n’y crois pas du tout, confie Vitali Stepanov. La longueur du processus à l’IAAF n’incite pas à être confiant et me fait dire que les dirigeants du sport mondial ne veulent pas de lanceurs d’alerte. Personne ne nous a laissé entendre que la décision serait favorable. Peut-être qu’en public des dirigeants disent soutenir Ioulia, mais la réalité du moment est qu’elle est suspendue et ne peut pas courir, alors que la saison a ­débuté. Cela devient difficile pour elle de rester motivée. »

« Aujourd’hui, je sais que je ne prends rien, mais j’arrive à atteindre de très bonnes performances », dit Ioulia Stepanova dans le documentaire Plus vite, plus haut, plus dopés, diffusé mardi 7 juin à 20 h 55, sur Arte, en partenariat avec Le Monde. « Je comprends que c’est moi qui cours et non les stéroïdes. D’une certaine manière, c’est beaucoup plus facile pour moi, parce que lorsque je me dopais, j’avais toujours peur d’être contrôlée positive, et j’avais aussi peur que les produits ne fassent plus effet, car j’arrêtais quelque temps avant la compétition. »

Le documentariste Xavier Deleu a rencontré le couple à plusieurs reprises, en mars 2015 puis cet hiver. La vision de cette famille désœuvrée, coupée de ses proches, de son pays et de sa passion, est infamante pour les instances. L’IAAF les a abandonnés ; le CIO les a ignorés ; l’AMA tente tant bien que mal, avec retard, de corriger son attitude passée.

Des fioles de meldonium, substance à laquelle une centaine de sportifs ont été contrôlés positifs depuis son interdiction, le 1er janvier. Pavel Lisitsyn / RIA Novosti

Le nouveau président de l’IAAF, l’ancien champion olympique du 800 mètres Sebastian Coe, a attendu cinq mois après sa prise de fonctions pour remercier les Stepanov de leur courage. Par courrier. Il a écrit en janvier qu’il les rencontrerait lorsque l’enquête de la police française sur les malversations au ­sommet de l’IAAF serait achevée. Ce qui devrait le dispenser de visite quelques mois encore.

« On n’a pas fait ça pour être remerciés, nous dit Vitali Stepanov. Mais si j’étais le dirigeant d’une fédération internationale et que j’étais vraiment intéressé par l’aspect éthique du sport, s’il m’importait que les athlètes soient propres, j’aurais sans doute souhaité rencontrer les lanceurs d’alerte, leur parler, simplement, et juger par moi-même s’ils sont honnêtes ou non, quelles sont vraiment leurs intentions. Cela dit, d’une manière générale, je vois bien qu’il y a dans ce milieu, d’un côté, des personnes qui pèsent lourd, et nous, de l’autre côté, avec ma femme, les petites gens. »

Depuis la diffusion du documentaire d’ARD, le président de l’AMA, Sir Craig Reedie, a semblé avoir plus d’égards pour la Russie que pour le couple Stepanov. Il n’a jamais communiqué avec eux même si, en mars, il les a remerciés publiquement pour leur « contribution » et a rappelé que des membres de la direction de l’agence étaient en contact avec eux avant même la mise sur pied de l’enquête indépendante sur le dopage en Russie. Ce n’est que lors du comité exécutif de l’AMA, début mai, que Vitali Stepanov s’est exprimé devant lui par écran interposé, pour l’aider à améliorer le dispositif de lanceurs d’alerte.

« Lutte interne, à l’AMA »

« De manière générale ils nous ont soutenus », estime Stepanov. « Mais on a constaté aussi qu’à l’intérieur de l’AMA des gens semblaient n’avoir pas intérêt à lutter contre le dopage, et que ces gens-là étaient aux commandes, ajoute-t-il, ­désignant sans le dire Craig Reedie. Il semble qu’il y ait une lutte interne, à l’AMA, entre ceux qui veulent agir et d’autres qui préfèrent fermer les yeux. Les JO sont dans deux mois, et certains à l’AMA aimeraient que l’on se taise pour que tout se passe bien. »

L’AMA a néanmoins facilité leur relogement aux Etats-Unis, fin 2015, et devait trouver un travail à l’ancien contrôleur antidopage. Une piste tombée à l’eau. Les Stepanov, privés de revenus, ont reçu de nombreuses propositions d’aides fi­nancières de particuliers suisses ou allemands, touchés par leur situation. Ils n’en ont accepté qu’une, celle d’un Suisse, qui paye la garderie de Robert.

« Je ne vois pas quelles améliorations ont été faites, depuis notre affaire, en ­faveur des lanceurs d’alerte, juge Stepanov. Si vous voulez que quelque chose sorte, de nos jours, il faut pouvoir parler. Aujourd’hui, les athlètes n’ont absolument aucun intérêt à dire la vérité, Ioulia en est la preuve. »