タバコを吸わず健康なら、「やせ気味」を過度に気にする必要はなさそう。（© Brian Kenney-123rf）

身長と体重から、太っているか、やせているかという肥満度を算出する体格指数（BMI：Body Mass Index）は、皆さんにもおなじみだと思います。このBMIは、どのくらいのレベルのときに死亡リスクが一番低くなるのでしょうか。

BMIと死亡の関係を調べた研究はこれまでいくつも行われてきましたが、結果にはばらつきがありました。しかし今回、そうした研究のデータを基に、ノルウェーの研究者たちが、これぞ決定版という分析結果を論文発表しました。結果に影響を及ぼすと予想されるさまざまな要因を丁寧に排除したところ、死亡リスクが最も低いのは、これまでより低いBMI（20～22）であることが示唆されたのです（BMIは18.5～25未満が普通体重とされる）。

喫煙や持病の有無はBMIに大きく影響する

BMIと死亡の関係を調べる際に重要なのは、BMIに影響を与える他の要因を排除することです。健康を害するなんらかの習慣を持つために、または、既に健康を害しているために、BMIが低くなったり高くなったりしている可能性があるからです。例えば喫煙は、死亡リスクを強力に高めます。同時に、喫煙者は非喫煙者に比べ体重が少ない傾向があります。また、慢性疾患などの患者では、体重が減少するにつれて死亡リスクが上昇します。正式に診断される前から、病気のせいで体重が減っている人もいます。

そこで今回、研究者たちは、（1）BMIを測定する時点で何らかの病気にかかっている患者を分析から除外する、（2）死亡に関する追跡を開始した時点から短期間のうちに死亡した人は分析から除外する、（3）追跡期間が短い研究と長い研究を分けて分析する、といった方法を用いれば、より正確にBMIと死亡の関係を知ることができる、と考えました。

医学文献のデータベースから、BMIと死亡の関係について報告していた研究を探したところ、230件の研究が条件を満たしました。対象人数は計3000万人を超え、追跡期間中に約375万人が死亡していました。これらを対象に、BMIが5上昇すると死亡リスクがどれくらい高くなるかを推定したところ、1.05倍になりました。横軸をBMI、縦軸は死亡リスクとしてグラフを書くと、U字型のカーブが現れました。最も死亡リスクが低いのはBMIが25の人で、それよりBMIが低い人も高い人も、死亡リスクは高くなっていました。