世界各地で宅配ピザ事業を展開するドミノ・ピザは、ハイテクな未来を待ちきれない。これまでに、ドローンを使って空からピザを配達したこともあるし、インターネットに接続できるものであればどの機器からでも注文できるようにしようとしている。さらに、人工知能プラットフォームまで立ち上げた。そして今度はロボットだ。

3月29日（現地時間）からドイツのハンブルクでは、お腹が空いた人々がドミノ・ピザに注文すると、クルマやバイクに乗ったスタッフではなく、ロボットが配達してくれるかもしれない。それはクーラーボックスぐらいの大きさで、歩道を自動運転でのんびりやってくる。

アマゾンやUPSのような配達サーヴィス大手が高空飛行のドローンによる配送に向けて激しい競争を繰り広げる世界において、このロボットの印象は「未来」というよりも「キュート」だといえる。しかし、陸上配送にはいくつかの長所がある。墜落などの事故もなければ、規制承認について米連邦航空局（FAA）とやり合うこともない。まだ開発途中だったり、とてつもなく高価だったりする技術に頼る必要もない。

「空から落ちることはありませんよ」と、このロボットを開発したエストニア生まれのスタートアップStarship Technologiesの最高執行責任者（COO）、アラン・マーティンソンは言う。空高く飛んでいきそうな社名とは裏腹に、同社は陸上に未来があると考えている。正確には「歩道」だが。

配送の「ラストマイル問題」を解決する

目標とするのは、都市部で恒常的に存在するラストマイル問題［日本語版記事］を解決し、地域における配送ビジネスを改良していくことだ。都市部ではトラックやワゴン車が「規模の経済」の効果を失い、効率が悪くなってしまっている。

「Starship」は、そのラストマイルを担当する6輪ロボットである。ミディアムサイズのピザ4～5枚を搭載し、電動モーターで動き、歩道を時速6km強でのんびり移動する。重さは約8kgで、数台のカメラと短距離超音波センサー（クルマで後ろに進むときに電柱にぶつかりそうになったら音で教えてくれるあれだ）を使って進む。

担当区域の高解像度地図を備えており、道路を横切ったり、縁石をよじ登ったりなど、目的地に到着するために必要なことは何でもできる。ただし、建物の内部に入ることや、階段を上ることはできない（以下の動画は、2016年11月にカリフォルニア州レッドウッドシティで行われた、Starshipによる配達テスト）。

Starship Technologiesは2014年の創業以来、16カ国と59の都市で配達システムのテストを行ってきた。具体的には、Door DashやPostmatesなどの配送サーヴィスや、スイスポストなどの顧客と提携してきた。ハイテクに熱心なドミノ・ピザが次のパートナーになるのは自然な成り行きだったのだ。

「売り込みはそれほど必要ではありませんでした」と、マーティンソンは述べる。新たな契約では、5台のStarshipロボットからなる部隊が、ハンブルク市内のドミノ・ピザ店舗から配達を開始する。その後、ドイツのほかの都市（未定）やオランダでもサーヴィスが始まることになっている（ドミノ・ピザは、2016年3月からオーストラリアで、Marathon-Targets製造のロボットの試運転も行っている）。

該当する店舗の近所に住んでいる人は、ロボットがピザを宅配するという知らせを受け取るかもしれない。配達状況はスマートフォンで確認することができ、到着すると、荷物室の鍵を開けるリンクが送られてくる。利用者がピザを楽しんでいる間にロボットは基地に戻り、そこでバッテリーが充電済みのものと交換される。

その後、再びピザを積み込み、次の任務が始まるのだ（メルセデス・ベンツの商用車を製造販売するメルセデス・ベンツ・ヴァンズはStarship Technologiesと提携し、歩道用ロボットの一団にとっての「母船」となるヴァンの試作モデルを開発している。文末に動画）。

ロボット1台には数千ドルの費用がかかるが、この数字は重要ではないとマーティンソンは言う。「わたしたちはロボットを販売しているのではありません。配送サーヴィスを販売しているのです」。Starship Technologiesはこうした車輪型自動走行ロボットによる事業を展開し、いずれは1回の配送あたりわずか1ドルで提供することを目指しているという。もちろんチップは不要だ。

なお、『WIRED』日本版が2017年5月に実施する未来の旅、「エストニア ラジカル・イノヴェイション・ツアー」では、Starship Technologiesのオフィスを訪れ、実際に「Starship」が動く様子を見ながら彼らのサーヴィスについてより詳しく話を聞けるプログラムも計画している。本ツアーでは、Starship Technologies以外にも注目のスタートアップを多数訪問予定。世界の最先端を走るイノヴェイションを「体感」できる、またとない機会となるだろう。