El rover Opportunity, que el 24 de enero cumple 11 años rodando por Marte, ha comenzado a sufrir las consecuencias de su avanzada edad.

La memoria flash de Opportunity ha sufrido problemas durante los últimos meses, los que se han intensificado en las últimas semanas. Ahora, los ingenieros de la misión deben lidiar con estos problemas de amnesia del rover.

Al igual que Spirit, Opportunity utiliza dos tipos de memoria para registrar los datos de telemetría de la misión a medida que explora Meridiani Planum. Los dos tipos de memoria son “volátil” y “no-volátil”.

La diferencia es que mientras la memoria no-volátil recuerda todo incluso si se apaga el dispositivo, en la memoria volátil se pierde todo al apagarse. La memoria volátil de los rovers marcianos es como la RAM que usa tu computador, mientras que la no-volátil usa tecnología de memoria flash.

Generalmente, todos los datos de telemetría de Opportunity son almacenados en la memoria flash, de modo que cuando el rover se apaga durante la noche o se reinicia, los datos siguen estando almacenados, al igual que cuando apagas una cámara fotográfica y al volver a encenderla las fotos siguen en la tarjeta de memoria. Por otro lado, cualquier dato almacenado en la RAM del rover, se pierde cuando este se apaga.

Así que la memoria flash es buena para almacenar datos aunque el rover se apague, pero hay un límite para la cantidad de veces que se puede leer y escribir en la memoria, por lo que se deteriora con el uso.

Con más de una década de uso continuo, la memoria flash ha sido identificada como la causa de la pérdida intermitente de datos y de eventos de reinicio inesperados que complican la misión.

Fallos de memoria

Como una enfermedad, los primeros síntomas de Opportunity fueron leves, pero sus problemas de salud empeoraron y se volvieron más serios con el paso del tiempo.

Es así como en la actualidad Opportunity intenta usar su memoria flash, pero al no poder hacerlo utiliza su memoria volátil para almacenar los datos de telemetría. Debido a esto, los datos se pierden y por ese motivo el equipo se refiere a esto como eventos de “amnesia”.

Opportunity usa el orbitador Odyssey para transmitir sus datos de telemetría a la Tierra cada vez que el satélite hace un paso orbital. Sin embargo, el equipo notó que cuando no había un paso disponible durante el día, los datos se perdían; al encontrar un error grave en la memoria flash, el rover guardaba los datos en la memoria RAM y por lo tanto se perdían para el día siguiente.

Mayores problemas

El inconveniente de la memoria se ha transformado en un problema mayor que la pérdida de datos.

Cuando el rover intenta guardar datos en la memoria flash repetidas veces sin éxito, su software lo fuerza a reiniciarse. Si se envía una secuencia de comandos a Opportunity, se reiniciará una y otra vez, olvidando lo que el comando anterior le indicaba realizar.

Debido al continuo reinicio del rover, este detiene sus operaciones y se interrumpen sus estudios científicos.

Para empeorar las cosas, Opportunity dejó de comunicarse con la Tierra durante el receso de Navidad. Cuando cualquier misión deja de comunicarse sin que esté programado, es algo muy, muy preocupante.

Antes del receso de Navidad, se envió una serie de comandos para que el rover ejecutara durante tres días marcianos. En el primer sol (o día marciano) Opportunity operó como se esperaba, pero durante los soles dos y tres el rover no ejecutó el resto de comandos y dejó de comunicarse con el control de misión.

Afortunadamente, después de enviar comandos al rover, este envió un “beep” tranquilizador como respuesta y continuó con sus instrucciones.

Actualización de software

Parece que la fuente de todos estos problemas se encuentra en una celda particular de la memoria flash; la última de las siete celdas usadas por Opportunity.

Ahora que se ha identificado el culpable, los ingenieros de software del Laboratorio de Propulsión a Chorro de NASA han desarrollado una técnica que forzará al software del rover a ignorar la séptima celda y utilizar las otras seis aparentemente saludables. Dentro de los próximos días, es probable que se complete el cambio de software antes de ser enviado a Opportunity.

A pesar de su problema de memoria, el estado del resto del hardware del rover es excelente, a pesar de sus casi once años en Marte, superando por mucho las expectativas iniciales.

Sin embargo, un componente clave puede fallar en cualquier momento y podría llegar el momento de decir adiós a Oppy.

Mientras aquello no suceda, el rover seguirá estudiando Marte y sorprendiéndonos con sus descubrimientos.

Fuente: SPACE