MONTRÉAL – Qu’est-il arrivé à Tevaughn Campbell pour qu’il ressemble à un joueur transformé à son deuxième séjour avec les Alouettes de Montréal? La réponse se trouve peut-être sur un terrain de rugby.

Le premier passage de Campbell avec les Alouettes, en 2017, avait été mitigé. En dépit de sa grande vitesse, le demi de coin perdait trop souvent ses confrontations. Il a donc été libéré par la formation avant le lancement du camp d’entraînement alors que l’équipe avait procédé à une refonte de sa défense.

Décimés par les blessures, les Alouettes ont décidé de lui accorder une autre chance, le 15 août, et il a répondu de superbe façon avec trois prestations inspirées. À la suite de son deuxième match, une victoire contre les Argonauts de Toronto à Montréal, l’entraîneur Mike Sherman avait lancé ce commentaire.

« Pour quelqu’un qui voulait aller jouer au rugby et qui joue présentement au football, il a été très bon. En espérant qu’il mette ses souliers de rugby de côté parce qu’il a définitivement mérité un poste de partant avec cette prestation. »

On peut comprendre la réaction de Sherman, mais Campbell considère justement que c’est la découverte du rugby qui lui a permis de raffiner son arsenal pour le football.

Étant donné que Campbell s’est lancé dans le rugby tout récemment, l’auteur de ses lignes croyait naïvement qu’il devait jouer au rugby dans une équipe de sa région natale (Scarborough en Ontario) ou quelque chose de semblable.

C’est tout faux, Campbell s’est plutôt taillé un poste à la vitesse de l’éclair dans l’équipe nationale canadienne de rugby à sept! Les entraîneurs du programme canadien se cherchaient un marchand de vitesse pour s’adapter à cette discipline et ils l’ont trouvé dans la Ligue canadienne de football.

Jusqu’ici, c’est plutôt le chemin inverse qui avait été répertorié avec Christian Williamson et Alex Gray qui ont respectivement fait le saut avec les Steelers de Pittsburgh et les Falcons d’Atlanta.

Le rythme effréné du rugby à sept a permis à Campbell de récolter des bénéfices même après un investissement à court terme.

Now for some good news for Canadian rugby fans, this guy, @TevaughnsC scored his first try on the @WorldRugby7s circuit, first of many hopefully - 4.355 40 speed - give him the ball! pic.twitter.com/0chCArrRPX — BC Rugby News (@BCRugbyNews) 3 février 2018

« Les capacités cardiovasculaires sont un élément essentiel au rubgy. Je remarque une différence », a d’abord identifié Campbell.

Même s’il est moins présent qu’au rugby à 15, le côté physique de sa nouvelle passion a été salutaire.

« J’ai aussi vu une amélioration pour les plaqués. Mon entraîneur des demis défensifs (Billy Parker) me disait justement que j’étais meilleur pour les plaqués. C’était d’ailleurs l’une des raisons principales qui m’a incité à tenter ma chance au rugby », a-t-il ajouté.

L’effet d’osmose s’est ensuite transposé chez les entraîneurs d’une manière plutôt intrigante.

« Mes entraîneurs de football et de rugby m’ont chacun demandé de parler des exercices utilisés dans les deux sports. Ils ont aimé des trucs à travers ce que je racontais et ils ont pigé dans ces idées pour leurs méthodes d’entraînement », a décrit Campbell, fasciné par cette dynamique.

Sans contredit, Campbell vient de l’école selon laquelle pratiquer plusieurs sports est salutaire. D’ailleurs, l’athlète de 25 ans provient du monde de l’athlétisme, son premier amour. Ce n’est pas pour rien qu’il avait établi un record au Combine de la LCF avec un chrono de 4,355 secondes sur la distance de 40 verges.

L’expérience concluante de Campbell incite des coéquipiers à s’intéresser à cette avenue.

« Plusieurs gars me taquinent avec ça, mais quand ils sont sérieux, ils comprennent que c’est très intéressant. Bien des gars m’ont demandé comment ils peuvent tenter leur chance », a confié l’Ontarien qui comble une position souvent réservée à un Américain.

On peut tout de même comprendre que l’aventure de Campbell de l’autre « côté de la clôture » en agace certains. Par un beau hasard, la saison du rugby à sept se déroule de la fin novembre jusqu’au mois de mai ce qui lui laisse la chance de jouer dans la LCF de juin à novembre.

« Il faut quand même penser à long terme. Ce n’est pas comme dans la NFL, plusieurs joueurs de la LCF doivent travailler pendant la saison morte. Je considère que c’est comme un autre travail », a réagi l’ancien des Stampeders de Calgary et des Roughriders de la Saskatchewan.

Un athlète olympique en 2020?

Au départ, Campbell ne connaissait pratiquement rien aux règles du rugby à sept. Ses qualités athlétiques et sa facilité d’apprentissage ont cependant poussé l’entraîneur national à l’envoyer dans la mêlée après quelques pratiques.

« Je me souviens que j’ai été confus quelques fois quand l’arbitre sifflait, je devais demander ce qui se passait à des joueurs autour de moi », a admis Campbell en riant.

Ses coéquipiers ont été des alliés de taille dans son adaptation. Ils ont rapidement découvert que Campbell ne cadrait pas avec les préjugés qui sont souvent accolés aux joueurs de football.

Ce nouvel univers favorise bien d’autres répercussions positives à l’extérieur du terrain. Le visage de Campbell s’illumine quand il parle des voyages, lui qui n’avait jamais quitté le continent nord-américain auparavant.

« Ça ouvre définitivement l’esprit de découvrir d’autres cultures et de manière frappante. On est allés en Amérique du Sud, en Asie, en Afrique du Sud, un peu partout. Je l’apprécie beaucoup », a exprimé le sympathique athlète qui connaissait le parcours similaire de Samuel Giguère en bobsleigh.

Pas étonnant qu’il désire poursuivre son association au rugby. C’est encore plus facile à comprendre quand on se rappelle que ce sport pourrait faire de lui un athlète olympique dès les Jeux olympiques de Tokyo en 2020.

« Je pense que c’est très faisable si on parvient à se qualifier l’an prochain. On aurait même une bonne chance de décrocher une médaille. Il y a beaucoup de puissances dans le rugby à sept, mais plusieurs surprises peuvent survenir. On l’a prouvé à Singapour quand le club a surpris en gagnant l’or », a conclu Campbell alors que le Canada avait vaincu l’Angleterre, la Nouvelle-Zélande et les États-Unis dans ce qui a été surnommé le « Miracle on grass ».