L’ « Aquarius » vient en aide à des migrants en mer Méditerranée, le 24 septembre 2018. MAUD VEITH / SOS MEDITERRANEE / AFP

Alors qu’une quinzaine d’Etats européens devaient se réunir lundi 22 juillet à Paris pour tenter de trouver un mécanisme de débarquement temporaire des migrants secourus en mer, les ONG Médecins sans frontières (MSF) et SOS Méditerranée ont annoncé, dimanche, avoir affrété un nouveau navire et faire cap vers la Méditerranée centrale pour reprendre leurs opérations de recherche et de sauvetage dans les eaux internationales, au large de la Libye.

Les deux ONG avaient renoncé en décembre à leur mission de secours dans un contexte de pression politique et d’entraves judiciaires alors qu’elles étaient venues en aide à près de 30 000 personnes depuis 2016 avec le bateau Aquarius. « En octobre, le Panama nous avait retiré notre pavillon, sous la pression de l’Italie, après que nous avons perdu celui de Gibraltar, rappelle Hassiba Hadj-Sahraoui de MSF. Finalement, le propriétaire du navire avait obtenu le pavillon du Liberia mais à la condition expresse de ne pas faire de sauvetage en mer. »

MSF faisait par ailleurs l’objet d’une enquête en Italie sur la gestion des déchets à bord de l’Aquarius. « Les comptes bancaires des missions italiennes et de recherche et sauvetage de MSF ont été gelés, explique Hassiba Hadj-Sahraoui, comme les comptes de certains membres du personnel italiens. La procédure est toujours en cours. »

C’est donc à bord de l’Ocean-Viking, un cargo de 69 m de long et 15,5 m de large, que MSF et SOS Méditerranée reprennent leurs activités. Le navire bat pavillon norvégien et a quitté le port polonais de Szczecin jeudi 18 juillet, peu avant minuit. Dimanche soir, il croisait au large du Danemark. « Il nous faudra environ deux semaines pour atteindre la Méditerranée », estime Louise Guillaumat, directrice adjointe des opérations de SOS Méditerranée.

14 000 euros par journée en mer

L’Ocean-Viking appartient à l’armateur norvégien Hoyland Offshore. Il a été construit en 1986 et était initialement destiné à secourir les travailleurs des plates-formes pétrolières. « C’est un bateau plus jeune, plus robuste et plus rapide que l’Aquarius, qui correspond davantage à nos besoins », souligne Louise Guillaumat. Plusieurs mois de travaux d’aménagement ont été nécessaires, en Pologne, avant de relancer la mission. Le coût d’une journée en mer est estimé à 14 000 euros par MSF et SOS Méditerranée. Cette dernière vient d’ailleurs de lancer une campagne d’appel aux dons. Les deux ONG ont en outre rencontré les autorités norvégiennes au début de l’été. « C’est important d’avoir des institutions solides pour faire face à la pression politique », fait valoir Hassiba Hadj-Sahraoui.

La rencontre a eu lieu au lendemain du bombardement du centre de détention de migrants de Tadjourah, près de Tripoli, dans lequel plus de 50 personnes sont mortes. La plupart avaient été secourues en mer par les gardes-côtes libyens – dont la montée en puissance a été financée par l’Europe – et ramenées dans le pays pour y être placées en détention. « Le soutien de l’Union européenne et de ses Etats membres aux autorités libyennes a permis de limiter les départs massifs vers les côtes italiennes mais, en même temps, il a contribué à maintenir ce système de détention arbitraire et systématique », dénonçait récemment le représentant du Haut-Commissariat des Nations unies pour les réfugiés pour la Méditerranée, Vincent Cochetel, dans un entretien au Monde.

Par leur présence en mer, MSF et SOS Méditerranée souhaitent « pousser les Etats européens à développer des mécanismes prévisibles et efficaces de débarquement » des migrants secourus. Depuis plus d’un an, l’Italie a annoncé fermer ses ports aux navires humanitaires. Dimanche, le ministre de l’intérieur italien, Matteo Salvini (extrême droite), a encore dénoncé l’absence de « partage de fardeau » de la part de Paris et Berlin, dans un courrier à son homologue français, Christophe Castaner, et répété que son pays « n’est plus disposé à accepter tous les immigrants qui arrivent en Europe ».

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« Nous ne forcerons pas les eaux territoriales italiennes mais nous refuserons de débarquer les gens en Libye, dans le respect du droit maritime international », insiste pour sa part Louise Guillaumat. Depuis le début de l’année, les tentatives de traversées en Méditerranée centrale continuent d’être en net recul, avec 4 600 personnes arrivées en Italie et à Malte, mais la mortalité de la route maritime a augmenté, sous l’effet de la raréfaction des moyens de secours. Sur cette période, 426 personnes ont péri noyées en mer, en essayant de rejoindre l’Europe.