La tension monte dangereusement entre Pyongyang et Washington, qui presse Pékin d'agir. Selon Antoine Bondaz, chercheur, la marge de manoeuvre chinoise est cependant étroite.

La Chine s'est alarmée ce vendredi de l'éclatement d'un conflit, alors que les Etats-Unis se montrent de plus en plus menaçants à l'égard de la Corée du Nord, dont le régime s'apprêterait à réaliser un nouvel essai nucléaire ce week-end. Quelle est la marge de manoeuvre de Pékin dans ce dossier? Eléments de réponse avec Antoine Bondaz, enseignant à Sciences Po, dont les travaux à la Fondation pour la recherche stratégique (FRS) portent principalement sur les questions stratégiques de la Chine et des deux Corées.

La Chine a déclaré que quiconque provoquera un conflit dans la péninsule "en payera le prix". Quel est le sens de ce message qui semble s'adresser particulièrement aux Etats-Unis?

Antoine Bondaz: La priorité de la Chine est de garantir la stabilité dans sa périphérie à travers sa position de "pas de guerre, pas de chaos". Pékin semble donc mettre en oeuvre une diplomatie préventive afin d'éviter une escalade des tensions, notamment en cas "d'événement majeur" comme le promet la Corée du Nord dans le cadre du 105e anniversaire de la naissance du fondateur du régime, Kim Il-Sung. Le pays s'est donc efforcé de multiplier les contacts avec ses voisins, ce qui explique le récent appel téléphonique du Président Xi au Président Trump, ou encore la visite du représentant chinois Wu Dawei à Séoul. Le pays rappelle également qu'aucun Etat, ni les Etats-Unis, ni la Corée du Nord, ni bien évidemment la Chine, n'a d'intérêt à ce qu'un conflit armé survienne.

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Donald Trump sous-entend constamment que la Chine a de l'influence sur la Corée du Nord. Est-elle au courant de la date de cet essai?

Elle a certainement de meilleurs accès en Corée du Nord que les autres pays, mais cela ne signifie en rien qu'elle peut obtenir des renseignements concrets du leadership nord-coréen, ce dernier cherchant à limiter au maximum toute influence extérieure, y compris de la Chine. Les Chinois ont ainsi affirmé qu'ils n'avaient pas été mis au courant pour les essais de janvier et septembre 2016.

Sur le papier, Pékin et Pyongyang sont alliés depuis 1961. En réalité, ils ne se font pas confiance. Il ne faut pas oublier que dans un souci d'indépendance et d'autonomie accrue, notamment après des siècles d'influence chinoise puis des décennies d'occupation japonaise, Kim Il-Sung [dirigeant du pays de 1948 à 1994] a non seulement mis en avant le concept central de "Juche", mais qu'il s'était aussi débarrassé physiquement de la faction Yan'an, les révolutionnaires nord-coréens proches de la Chine, et ce dès 1956.

Le leader nord-coréen Kim Jong-Un, le 13 avril 2017, à Pyongyang. afp.com/ED JONES

Quelle la réalité de cette influence alors?

Pékin possède bien des moyens de pression sur la Corée du Nord, et la survie du régime dépend en grande partie de l'assistance économique mais aussi politique chinoise, au point qu'un risque d'effondrement suite à une perte de ce soutien chinois se pose. La Chine est son principal partenaire commercial, à plus de 90%, et lui permet notamment d'importer du pétrole. Elle la soutient également au Conseil de sécurité de l'ONU en limitant la sévérité des sanctions internationales afin qu'elles ne puissent pas déstabiliser le régime et conduire à son effondrement. De plus, il faut préciser qu'après chaque essai nucléaire, les experts occidentaux ont tendance à surestimer le changement de la stratégie chinoise, que ce soit en 2006, 2009, 2013 ou même 2016.

Pourquoi ne change-t-elle pas de stratégie, comme le souhaite visiblement Donald Trump?

Il faut d'abord préciser qu'il y a un consensus auprès des universitaires chinois pour dire que la Corée du Nord ne se dénucléarisera pas tant que le régime se maintien. En effet, l'arme nucléaire n'a pas seulement une mission de dissuasion vis-à-vis de toute attaque étrangère, c'est également une arme identitaire, constitutionnalisée en 2012. La détention d'une capacité nucléaire militaire permet ainsi de légitimer l'autorité de Kim Jong-Un, présenté comme le défenseur de la nation, le caractère dynastique du régime, ou encore les sacrifices imposés à la population depuis des décennies dans le but de l'acquérir.

Poste d'observation touristique au niveau du pont sur la rivière Yalu, à la frontière entre la Chine et la Corée du Nord, le 1er avril 2017. REUTERS/Damir Sagolj

De plus, la Chine possède une boîte à outil limitée en ce qui concerne la Corée du Nord. Elle dispose d'un marteau pour taper très fort sur son voisin, en fermant notamment la frontière et en soutenant des sanctions plus fortes au Conseil de sécurité. Cependant, il lui manque le tournevis capable d'influencer son voisin et de le pousser à changer de stratégie. C'est donc quitte ou double pour la Chine.

Or, l'effondrement du régime n'est pas dans l'intérêt de la Chine, ce qui limite d'autant tout changement de stratégie chinoise. Enfin, si la Corée du Nord considérant que la Chine met en oeuvre une politique hostile à son égard et devient donc une menace pour la survie du régime, la priorité des priorités, il est impossible de savoir comment réagirait la Corée du Nord. Les deux régimes sont donc indirectement liés non pas par l'idéologie mais par des intérêts communs.

L'essai nucléaire peut-il y changer quelque chose?

Ce n'est pas dans l'intérêt de la Chine. Côté américain, on est pour l'instant dans la rhétorique. Le porte-avion affecté à la péninsule était déjà là il y a quatre semaines. La grande question est de savoir si les Etats-Unis ont une véritable stratégie ou non? Sans stratégie claire, il y a un risque de dérapage ou de réaction à des provocations, sans résolution finale de la question nucléaire. Trump semble simplifier malheureusement à l'extrême des problèmes complexes. C'est le même Trump qui annonçait il y a quelques mois pouvoir résoudre le problème de Daesh en 100 jours, ou encore qu'il était prêt à rencontre Kim Jong-Un à Washington et partager un hamburger... L'élite militaire et diplomatique américaine reste en grande majorité opposée à des frappes préventives. La question est de savoir si la Maison Blanche saura les écouter.

Des frappes préventives peuvent-elles neutraliser la Corée du Nord?

La neutralisation de la menace militaire nord-coréenne est concrètement impossible. Même si les sites nucléaires et balistiques étaient frappés, il resterait tout de même l'armement conventionnel et chimique. En 1994, le Pentagone a conclu que toute la péninsule serait inévitablement en guerre en cas de frappes préventives et qu'il y aurait au minimum un million de morts. La Corée du Nord n'est pas la Syrie: elle possède des capacités militaires lui permettant de répliquer. De plus, il ne faut pas oublier que la mégalopole de Séoul, coeur politique, économique et urbain de la Corée du Sud, ville dans laquelle réside des milliers de ressortissants américains et européens, se trouve à 50 km de la frontière et se trouve être donc, de facto, l'otage de la Corée du Nord.