"Autisten sind hoch begabt"

Dass viele Menschen glauben, die meisten Menschen mit Autismus hätten eine besondere Begabung und könnten etwa den Inhalt von 12 000 verschiedenen Büchern auswendig aufsagen oder schwierige Kopfrechenaufgaben schneller als ein Taschenrechner lösen, ist vermutlich vor allem Film und Fernsehen geschuldet. Dort begegnen uns Autisten spätestens seit "Rain Man" oft als verquere Genies, die zwar nicht in der Lage sind, den Haushalt zu schmeißen, Nichtautisten geistig in mancherlei Hinsicht aber weit überragen.

Tatsächlich pflegen viele Menschen mit Autismus Spezialinteressen, sie beschäftigen sich also mit bestimmten Dingen ganz besonders gerne oder häufen Wissen auf einem speziellen Gebiet an. Eine echte Inselbegabung, die das Können anderer Menschen in einem bestimmten Bereich weit in den Schatten stellt, ist aber kein Kennzeichen des Autismus, sondern gehört zum "Savant-Syndrom". Tatsächlich gibt es hier eine gewisse Überschneidung: Schätzungsweise die Hälfte aller Savants sind Autisten – aber nicht jeder Autist ist auch ein Savant! Der gängigsten Theorie zufolge besitzt etwa einer von zehn Menschen mit Autismus eine Inselbegabung. Diese Zahl geht auf eine Studie von 1978 zurück, bei der Forscher 5400 autistische Kinder untersuchten. Bei rund 530 von ihnen berichteten die Eltern von ungewöhnlichen Fähigkeiten des Nachwuchses. Neuere Untersuchungen legen allerdings nahe, dass Inselbegabungen unter Autisten wesentlich seltener sind. Savants ohne Autismus weisen meist eine andere Entwicklungsstörung oder eine kognitive Beeinträchtigung auf.

Eine echte Inselbegabung ist kein Kennzeichen des Autismus, sondern gehört zum "Savant-Syndrom"

Einer der ersten Savants, die in den 1780er Jahren in der wissenschaftlichen Literatur Erwähnung fanden, war der Blitzrechner Thomas Fuller, der offenbar in unglaublicher Geschwindigkeit mathematische Probleme lösen konnte. So gab er bereits nach 90 Sekunden die richtige Antwort auf die Frage, wie viele Sekunden ein Mann bereits gelebt hatte, der 70 Jahre, 17 Tage und 12 Stunden alt war (es sind 2 210 500 800 Sekunden) – und hatte dabei sogar 17 Schaltjahre mit einberechnet! Der Begriff des Savants und die erste wissenschaftliche Definition wurden allerdings erst gut 100 Jahre später geprägt, unter anderem von dem Neurologen John Langdon-Down, nach dem auch das Down-Syndrom benannt ist.

Inzwischen unterscheiden Forscher häufig zwei Arten von Inselbegabungen: Bei den so genannten "talentierten" Savants handelt es sich hauptsächlich um Menschen mit einer besonders schweren Beeinträchtigung, die auf einem Gebiet gute Leistungen vollbringen. Wirklich herausragende Fähigkeiten, wie sie oft in Hollywood-Filmen thematisiert werden, besitzen die "erstaunlichen" Savants. Eine solche Form der Inselbegabung attestieren Wissenschaftler aber nur rund 100 Menschen auf der Welt.

"Autismus entsteht durch Impfungen"

Es ist beliebtes Argument vieler Impfkritiker und -gegner: Impfen verursacht Autismus. Als Beleg für diese These wird häufig eine Studie ins Feld geführt, die Forscher um den Arzt Andrew Wakefield 1998 im Fachmagazin "The Lancet" veröffentlichten. Die Wissenschaftler untersuchten zwölf Kinder und stellten anschließend über Darmprobleme einen möglichen Zusammenhang zwischen Autismus-Symptomen und einer Impfung mit dem Kombinationsimpfstoff gegen Masern, Mumps und Röteln (MMR) her. In den darauf folgenden Jahren entbrannte in der Wissenschaft eine Kontroverse um die Ergebnisse der Untersuchung, die damit endete, dass sich zunächst 10 der 13 Autoren von der Behauptung distanzierten, einen Zusammenhang zwischen Autismus und dem MMR-Impfstoff entdeckt zu haben, und "Lancet" die Studie schließlich zurückzog.

Die Begründung des Fachmagazins: Mehrere Elemente der Studie seien "unrichtig", vor allem das ethische Vorgehen fragwürdig. Zwischenzeitlich hatte der britische Journalist Brian Deer zudem Hinweise darauf entdeckt, dass Wakefield Unterstützung von Anwälten erhalten hatte, die Eltern von autistischen Kindern vertraten und zum Teil Prozesse gegen Hersteller des MMR-Impfstoffs führten. Dieser mögliche Interessenkonflikt sei weder "Lancet" noch den Mitautoren bekannt gewesen. Zudem soll Wakefield bereits vor Erscheinen der Studie das Patent für einen vermeintlich sicheren Einzelimpfstoff beantragt haben, den er anschließend als Ersatz für den Kombinationsimpfstoff empfahl. Diese Umstände ließen Wakefields Ergebnisse mindestens in einem sehr, sehr fragwürdigen Licht erscheinen.

Laden... © stalnyk / stock.adobe.com (Ausschnitt) Autismus und Impfen | Hartnäckig hält sich der Glaube, Impfen könne Autismus verursachen. Studien belegen aber, dass kein Zusammenhang zwischen Autismus und Impfen besteht.

Inzwischen gibt es eine Reihe von Studien, die darauf hindeuten, dass kein Zusammenhang zwischen der MMR-Impfung und Autismus besteht. So durchforsteten 2015 etwa Forscher um Craig Newschaffer von der Drexel University in Philadelphia die Daten von 95 000 Kindern nach einer Korrelation zwischen der MMR-Impfung und Autismus. Wie zahlreiche andere Untersuchungen zuvor entdeckten die Forscher kein erhöhtes Risiko für eine Autismus-Spektrum-Störung bei den geimpften Kindern, egal, ob diese erst ein- oder bereits zweimal geimpft worden waren.

Auch das Robert Koch-Institut (RKI), an dem unter anderem die Ständige Impfkommission angesiedelt ist, die Impfempfehlungen für Deutschland herausgibt, schreibt auf seiner Internetseite: "Immer wieder ist in den vergangenen Jahren darüber gestritten worden, ob Autismus, Diabetes oder selbst multiple Sklerose durch Impfungen ausgelöst werden könnten. Einen Nachweis dafür gibt es allerdings bis heute nicht, vielmehr sprechen die Ergebnisse zahlreicher Studien gegen einen Zusammenhang zwischen Impfungen und den genannten Krankheiten." Auch das RKI weist auf die Probleme der Wakefield-Studie hin.

Die "Cochrane Library" veröffentlichte zuletzt 2012 eine Metaanalyse, in deren Rahmen Experten mehr als 60 wissenschaftliche Studien zum Thema Autismus und MMR unter die Lupe nahmen. Die Arbeiten stützten sich insgesamt auf die Daten von über 14 Millionen Kindern bis zu einem Alter von 15 Jahren. Am Ende schlossen die Autoren: Ein Zusammenhang zwischen dem Kontakt zum MMR-Impfstoff und Autismus ist unwahrscheinlich. Die Forscher weisen aber auch darauf hin, dass viele Studien methodisch besser sein könnten.

"Autismus ist heilbar"

Autismus ist nicht heilbar – und in Anbetracht der vielen verschiedenen Ausprägungen des Autismus-Spektrums ist wohl auch anzuzweifeln, dass es jemals eine Art umfassende "Heilung" geben wird. Unter Forschern, Angehörigen und Betroffenen ist zudem umstritten, ob so etwas wie eine Heilung überhaupt nötig ist. Kritiker argumentieren: Menschen mit Autismus sind nicht krank, sondern eben einfach anders. Anstatt also nur zu überlegen, wie man die Menschen am besten in ein vorgefasstes Schema presst, sollte man sich mehr Gedanken darüber machen, wie sich ihr Umfeld so verändern lässt, dass ihnen der Alltag erleichtert wird – ähnlich, wie man das bei blinden Personen oder Menschen im Rollstuhl schließlich auch tut.

Einzelne Autismus-Symptome oder komorbide Störungen, die häufig mit Autismus einhergehen, können zum Teil mit Medikamenten gemildert werden – so etwa Wutanfälle, Angstzustände oder Depressionen. Mit Psychotherapie lassen sich darüber hinaus auch die Kernsymptome lindern, also die Schwierigkeiten in der Kommunikation und im sozialen Umgang mit anderen Menschen. Daran, welche Form der Psychotherapie bei Autismus am wirkungsvollsten ist, scheiden sich bislang allerdings die Geister – auch, weil viele Therapieverfahren im Bezug auf Autismus noch nicht ausreichend erforscht sind. Ob und in welchem Umfang eine Behandlung Sinn macht, ist zudem abhängig vom Einzelfall. Einig sind sich Therapeuten vor allem in einem Punkt: Psychotherapie wirkt umso besser, je früher in der Kindheit damit begonnen wird. Viele Bemühungen richten sich daher darauf, die Autismus-Diagnose und die Früherkennung zu verbessern.

Viele Therapieverfahren in Bezug auf Autismus sind noch nicht ausreichend erforscht

Neuropharmakologen suchen inzwischen ebenfalls nach Methoden, mit denen sich die Autismus-Kernsymptome lindern lassen. In den vergangenen Jahren erlebte vor allem die Oxytozin-Forschung einen regelrechten Boom: Eine Dosis des vermeintlichen "Kuschel- und Beziehungshormons" als Nasenspray verabreicht, und schon überwinden die Betroffenen ihre Probleme in der Kommunikation und im sozialen Umgang mit anderen Menschen, so die Hoffnung mancher Wissenschaftler. Zusammengefasst sind die Ergebnisse entsprechender Untersuchungen allerdings bislang eher ernüchternd: Unter ganz bestimmten Umständen hilft Oxytozin vielleicht ein bisschen – bei manchen Menschen mit Autismus. Zu wenig ist noch über die vielfältige Wirkung von Oxytozin auf das Gehirn bekannt, zu wenig über die neurologischen Ursachen und Begleiterscheinungen von Autismus. Experten raten daher bislang davon ab, mit dem Wirkstoff auf eigene Faust zu experimentieren.