Ein Milchbubi mit roter „Make America Great Again“-Mütze ist am Wochenende zu einem neuen Symbol dafür geworden, wie sehr die politische Kultur in den Vereinigten Staaten unter Donald Trump verkommen ist. Ein Video zeigt ihn, wie er sich mit einer Gruppe weißer Jugendlicher einem amerikanischen Ureinwohner offenbar in den Weg stellt und ihn lächerlich macht. Während der Mann stoisch seine Trommel schlägt, grinst ihm der junge Mann dreist ins Gesicht; um ihn herum wird höhnisch gejohlt und geklatscht.

Berichte über die Konfrontation gingen am Wochenende viral. Ein Video von NowThis wurde mehrere Millionen Mal aufgerufen, Artikel von Medien wie „Buzzfeed“, „New York Times“, CNN und „Vox“ ernteten jeweils mehrere Hunderttausend Reaktionen in den sozialen Medien. Auch in Deutschland zog die Geschichte Kreise. „Spiegel Online“ titelte: „Jugendliche Trump-Fans provozieren Ureinwohner“, die „Abendzeitung“ meldete: „Katholische Schüler verspotten amerikanischen Ureinwohner“, n-tv.de und andere stimmten in den Chor ein.

Doch das Video, auf dem die ganze Empörung beruht, zeigt nur einen kleinen Ausschnitt der Konfrontation. Betrachtet man die Vorgeschichte, die dank mehrerer Filmaufnahmen gut dokumentiert ist, ergibt sich ein anderes, deutlich komplexeres Bild. Es widerspricht der Darstellung des Ureinwohners Nathan Phillips, der im Nachhinein zum Held stilisiert wurde. Und es bestätigt weitgehend die Aussagen der Schüler, die sich als doppelte Opfer darstellen*: Erst einer Konfrontation vor Ort und dann einer grob verfälschenden Berichterstattung. Ihnen droht nun der Verweis von der Schule.

Was am Samstag tatsächlich geschah: Die Schüler der katholischen Covington-High-School haben in Washington an einer Demonstration von Abtreibungsgegnern teilgenommen. Sie warten nach Darstellung eines der Schüler am Lincoln-Memorial auf ihren Bus und vertreiben sich die Zeit mit Gesängen und Rufen. Sie treffen dort auf eine kleine Gruppe schwarzer Aktivisten, Angehörige der Sekte der Schwarzen Hebräer. Die beschimpfen sie ausdauernd als „Schwuchteln“ und erklären ihnen, Donald Trump sei schwul. Einem schwarzen Schüler, den sie mit dem N-Wort bezeichnen, machen sie Vorwürfe, dass er sich mit den weißen Freunden umgibt und behaupten, die würden ihn ermorden und seine Organe verkaufen. Die Schüler antworten mit Gelächter und High-School-Gesängen.

In dieser Situation taucht Nathan Philipps mit einigen Ureinwohnern auf, die in der Nähe an einer eigenen Demonstration teilgenommen haben. Sie gehen in die Gruppe der Schüler. Nathan Philipps stellt sich unmittelbar vor einen von ihnen und schlägt ausdauernd seine Trommel. Die Schüler reagieren eher verwirrt als aggressiv und klatschen, singen und tanzen zum Rhythmus. Das wirkt teilweise pubertär.

Eine Aggression ist allerdings nicht von den katholischen Schülern ausgegangen*, sondern von den Schwarzen Hebräern. Später ist es die Gruppe der Ureinwohner, die offensiv auf die Schüler zugeht. Der Student, der im Zentrum des viralen Kurzvideos steht, hat sich dem Mann mit der Trommel nicht provozierend in den Weg gestellt. Er hat stoisch auf einen Mann reagiert, der Trommel schlagend auf ihn zuging.

Philipps erklärte später, er habe sich bewusst zwischen die katholischen Schüler und die schwarzen Aktivisten gestellt – zwischen die „Bestien“ und ihre „Beute“, wie er es formulierte. Die „Bestien“ (er meint die katholischen Schüler) hätten aber ihr „Fleisch“ gebraucht und ihren Zorn dann auf ihn gerichtet.

Ob die Gruppe von Schüler sich richtig verhalten hat, ob ihre Gesänge oder auch das bewusste Nicht-aus-dem-Weg-Gehen provokant gemeint waren oder gewirkt haben, lässt sich nicht eindeutig sagen. Aber die Darstellung zahlreicher Medien, die sie als die klaren Aggressoren ausmachen, ist falsch. Und das Ausmaß an Hass, das ihnen entgegenschlägt, bestürzend.

Der frühere demokratische Gouverneur Howard Dean nennt die Schule eine „Hass-Fabrik“.

#CovingtonCatholic High School seems like a hate factory to me. Why not just close it? Check out this thread https://t.co/p0F5B9ZnLt — Howard Dean (@GovHowardDean) January 20, 2019

Der Kolumnist und Bestseller-Autor Reza Aslan fragt: „Ehrliche Frage: Habt ihr je ein Gesicht gesehen, in das man besser reinschlagen kann?“

Honest question. Have you ever seen a more punchable face than this kid’s? pic.twitter.com/jolQ7BZQPD — Reza Aslan (@rezaaslan) January 20, 2019

Der Komiker Patton Oswalt spricht in einem zigtausendfach geteilten Tweet von einer „Horde fader, ängstlicher, zu vergessener Kids, aus denen fader, ängstlicher, vergessener erwachsener Ausschuss“ werde.

I want #NathanPhillips to be the only name that's remembered from today's ugliness. Nathan Phillips. Not the horde of bland, frightened, forgettable kids who'll grow up to be bland, frightened, forgotten adult wastes. Nathan. Phillips. https://t.co/yqSTP0vJHN — Patton Oswalt (@pattonoswalt) January 20, 2019

Die „New York Times“ hat ihre Berichterstattung inzwischen korrigiert. Auch unter dem Artikel von „Spiegel Online“ steht inzwischen eine „Anmerkung der Redaktion“, dass man „inzwischen mehr Hintergründe zu dem Vorfall ergänzt“ habe, „darunter auch die Tatsache, dass es bereits vor Philipps Aufeinandertreffen mit dem Schüler zu verbalen Auseinandersetzungen vor dem Lincoln-Memorial gekommen war“. Die mindestens irreführenden Behauptungen in Überschrift, Vorspann und Video sind unverändert. In der „Neuen Osnabrücker Zeitung“ ist die ursprüngliche Überschrift „Skandal in den USA: Katholische Schüler verspotten Ureinwohner“ unauffällig verändert worden zu „USA: Verspotten katholische Schüler Ureinwohner?“.

Es ist, mal wieder, die Geschichte eines Medienversagens, weil alle auf der Grundlage unvollständiger Informationen in großer Geschwindigkeit eine einseitige Geschichte verbreiten. Dass sie sich so schnell verbreitete, liegt auch an der vermeintlich eindeutigen Verteilung von Gut und Böse: Die katholischen, überwiegend weißen Schüler mit ihren Trump-Mützen und ihren Gruppengesängen standen sofort als Übeltäter fest, der Ureinwohner als Opfer der Aggressionen – und selbst die zunächst nur am Rande erwähnten schwarzen Aktivisten waren nicht für eine Rolle als rassistische und homophobe Provokateure vorgesehen.

Die Welt ist komplizierter, als sie scheint. Das ist eine Tatsache, an die man nicht nur Trump-Anhänger immer wieder erinnern muss. Und die Heftigkeit der Angriffe als Reaktion sagt dann vielleicht doch etwas darüber aus, wie sehr etwas an der politischen Kultur in den USA kaputt ist.

Die ganze Geschichte wirkt allerdings auch, als hätte jemand diesen jahrzehntealten Werbespot für den britischen „Guardian“ noch einmal neu in Szene gesetzt:

Korrektur. Wir hatten die Schüler ursprünglich konsequent „Studenten“ genannt, was bei einer High School aber irreführend ist.

Nachtrag, 16:20 Uhr. Die „Abendzeitung“ hat ihren Artikel umgeschrieben. Er trägt jetzt die Überschrift „Was passierte wirklich? Schüler gegen Ureinwohner: Verwirrung um virales Video“.

*) Nachtrag, 22. Januar. Auf einem weiteren Video, das den Verlauf der ganzen Konfrontation noch einmal aus einer anderen Perspektive zeigt, wirkt die große Gruppe der Schüler mit ihren Rufen und Ritualen deutlich aggressiver. Der Schüler im Zentrum der Debatte hat in einer Erklärung behauptet, man habe mit den üblichen – lauten – High-School-Gesängen die Provokationen der Guppe der Schwarzen Hebräer übertönen wollen.

Nachtrag, 24. Januar. Der Medienkritiker der „Washington Post“ dokumentiert, wie die Medien nach ihren ersten Berichten zurückruderten und sich, mehr oder weniger überzeugend, korrigierten.

Und der „Atlantic“ hat eine gute, sehr detaillierte Beschreibung der gesamten Konfrontation und der Folgen für die etablierten Medien, dass sie sie so grob falsch dargetellt haben.