infographie Le Monde

A première vue, le signal est encourageant. En août, le taux de chômage des femmes s’est établi à 8,5 %, contre 9,3 % un an plus tôt, selon les chiffres publiés, lundi 1er octobre, par Eurostat. En moyenne, il est un peu supérieur à celui des hommes (7,8 %). Mais ce n’est pas vrai partout : dans douze des vingt-huit pays membres de l’Union européenne (UE), le taux de chômage féminin est désormais plus bas que celui des hommes. C’est notamment le cas en France (9,1 % contre 9,5 %), en Allemagne (2,9 % contre 3,8 %) et en Belgique (6,4 % contre 6,6 %).

Ce tableau tranche avec la tendance observée avant la crise : dans l’Hexagone, le chômage féminin était plus élevé depuis des décennies. Cela s’est inversé en 2013, comme chez beaucoup de nos voisins. « Il est néanmoins trop tôt pour savoir si cela va durer », remarque Margaret Maruani, sociologue au Centre national de la recherche scientifique. Car cette évolution tient beaucoup à la nature de la récession : nombre d’emplois ont été détruits dans l’industrie, secteur plutôt masculin, tandis que les créations de postes sont aujourd’hui fortes dans le tertiaire, où les femmes sont plus présentes.

Surtout, quel que soit son niveau, le taux de chômage n’apprend rien sur les femmes exclues ou sorties du marché du travail – et donc, non recensées parmi les demandeurs d’emploi. « Ce n’est pas l’indicateur le plus pertinent pour appréhender les inégalités de genre liées au travail, complexes et multifactorielles », souligne Olivier Thévenon, membre de l’Organisation de coopération et de développement économiques (OCDE).

Plus elles ont d’enfants, moins les femmes travaillent

Voilà pourquoi les experts préfèrent regarder d’abord le taux d’emploi, mesurant la part des personnes en poste parmi celles en âge de travailler. Dans la zone euro, celui des hommes est supérieur de 11,2 points à celui des femmes (76,6 % contre 65,4 %). Mais cet écart, souvent plus élevé dans le sud de l’Europe, varie beaucoup d’un pays à l’autre : il est de 19,8 points en Italie et de 26,1 points à Malte, contre 7,9 points en France et en Allemagne. Sans surprise, les pays nordiques, en avance en matière d’égalité des genres, affichent des différences plus fines encore : 4 points seulement en Suède.

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Se référer au seul taux d’emploi n’offre néanmoins pas un tableau complet. « Il n’a de sens que si on le compare dans le même temps au temps partiel, dont l’usage varie beaucoup selon les cultures », prévient Hélène Périvier, spécialiste du sujet à l’Observatoire français des conjonctures économiques. Les Néerlandaises et les Allemandes affichent ainsi un taux d’emploi élevé (72,8 % et 75,2 %). Mais elles sont très fréquemment à temps partiel : c’est le cas de 77 % et 46,4 % d’entre elles, contre 35,7 % en zone euro. A l’inverse, les Italiennes et les Grecques en poste sont plus souvent à temps plein… Mais elles sont beaucoup moins présentes sur le marché du travail, avec un taux d’emploi de guère plus de 50 %.

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