El Real Madrid no ganó nada el curso pasado. Es más, perdió la Liga, el título del día a día, casi antes de que empezase a disputarse. La reacción más humana y por lo tanto la más probable era que el club a 30 de junio quisiera cambiar media plantilla. Perder irrita, engaña y contamina, y a todos lleva a parecer peores o culpables. Ante tal escena, no se sabe quién, se dice que Zidane, contó hasta tres, miró el plantel, lo analizó sin ira y avaló su excelencia. El mercado normal no ofrecía piezas que le garantizasen mejorar lo que tenía. Subjetivamente un aficionado podía preferir a Luis Suárez sobre Benzema o a Navas sobre Di María, pero también al contrario; con el añadido de que Karim y Ángel ya habían demostrado poder jugar a su mejor nivel en el severo Bernabéu. Así pues, tras cambiar de entrenador y, simultáneamente, de carácter futbolístico, en la casa blanca se dedicaron a satisfacer a Carlo Ancelotti con los perfiles que iba a necesitar para imprimir su sello personal: Illarramendi y, sobre todo, Isco; dos jugadores magníficos pero tiernos. Tipos de futuro, aunque tengan presente. Y ése fue el punto en el que el presidente del Real le dijo a sus técnicos que el Madrid es ahora. Que, de algún modo, debían concretar un salto certero. Y surgirían los nombres de Falcao, Neymar y Bale; los tres únicos fenómenos que, sí o sí, mejoraban lo propio por estricto nivel individual. Al final han reclutado al zurdo. Y Bale encaja como anillo al dedo en la propuesta de Carletto.

Hace doce meses era extremo izquierdo. Sus tardes como lateral databan de la prehistoria y en su fútbol no se apreciaba pista alguna sobre aquel pasado diferente. Era un «11» puro, claro y nato. Es más, parecía una muestra prototípica a la que el tiempo iría añadiendo matices hasta completar el ejemplar definitivo. Pero no.

El irregular juego de los de Villas-Boas forzó la evolución de BaleLa evolución reciente de Gareth Bale está ligada al mal juego del Tottenham. Fue la respuesta al mismo, de hecho. Mientras Villas Boas buscaba la fórmula colectiva, el luso asistía al crecimiento incesante de un jugador que dominaba y que quería dar más. Bale notaba que los Spurs no arrancaban, dejó la banda y buscó acción en el centro. El entrenador le siguió la corriente y se la jugó a doble o nada: lo puso de «10». Funcionó de cine. Por calidad y sorpresa. No solo subieron sus cifras goleadoras y su influencia en el juego, con lo que aquéllo conllevó en puntos para el equipo y confianza para el grupo; lo más impactante del Gareth Bale mediapunta fue su relación con el juego. Lucía la lectura y el poso de un centrocampista de verdad. Todo se lo tomaba con calma, rara vez caía en la precipitación, sólo aceleraba cuando debía. Bale, sin ser un Zizou, era el tipo con más pausa y control del Tottenham; cualidades impensables en el todopoderoso búfalo que había despedazado a Maicon dos años atrás. Bajaba a recibir, se paraba, pensaba y, simplemente, elegía la dirección por donde debía seguir la jugada, aunque fuera con un pase aparentemente intrascendente. Él es lo otro: velocidad, intimidación y pegada. Pero 2013 ha descubierto que hay más. Bale entiende este juego.

El último Bale del Tottenham fue un coloso del fútbol que sabía disimular sus modestas carencias.

Cuando quiere ordenar, Gareth Bale retrasa su posición en el campoVamos al «bajaba a recibir». Siendo mediapunta, su participación creativa se producía muy atrás. Era su manera de disimular sus puntos más débiles. En este caso, sus desmarques entre líneas y el nivel técnico en espacios cortos. Bale juega con esmoquin, derrocha clase, pero no es un bailarín. Aprendió a menearse por banda (abajo-arriba), y por dentro (derecha-izquierda) es más difícil. Y en cuanto al dominio del balón, sus amagos no funcionan. Sus fintas no mueven el cuerpo del rival; su forma de regatear es «echársela larga», y, actuando de «10», detrás de un contrario hay otro esperándole cerca, así que eso no se puede. Con tales barreras, su rica lectura futbolística no tenía un impacto regular. Sus pies no siempre le daban el tiempo que requería para hacer lo que su mente, que como hemos dicho es de carácter reflexivo (Ancelotti), le dictaba como correcto. A veces podía, porque ni mucho menos es patoso; pero otras no, porque no es un virtuoso. Así, en busca de tiempo y espacio, decidió huir. Bajaba a recibir. Al Tottenham le dolía. Le costaba muchos metros que su estrella se alejase tanto del gol; el oponente se envalentonaba y le comía terreno. En el Real todo ésto dará igual. Ya están Isco, Özil (?), Ronaldo, Benzema y cía para dañar entre líneas. Si alguna vez el buen galés debe crear, lo hará más abajo. Con reposo e inteligencia. Como a él le gusta. Y como él sabe.

En síntesis, el párrafo anterior expone que el Madrid, de seguir la senda actual, cubre una de las carencias prácticas del galés. No es la única. Ésto será una tendencia. La cima de la misma se refiere a la posición que teóricamente va a ocupar en el campo; la de extremo derecho. Justo en la que menos y menos bien ha jugado a lo largo de su carrera. O como poco, desde donde es más simplón. Primero expliquemos por qué.

Una virtud y una costumbre hacen que Bale en general prefiera la banda izquierda a la derecha.

Hasta hace tan solo dos temporadas nunca había jugado en la derechaEn el fútbol latino el gran gesto es el pase al hueco. Lo que nos emociona es la asistencia imposible de Valerón, Aimar o Totti. Lo hace incluso más que un gol. En las Islas Británicas, en cambio, el arte supremo es el centro al área. Por eso aquí se suele jugar a pie cambiado y allí a pie natural. La formación técnica que recibió Bale hace que le sea mucho más fácil asociarse en la izquierda que en la derecha pese a ser zurdo. Es puro hábito; lo que ha hecho desde pre-benjamín, y al revés se le ve algo incómodo. Eso para empezar.

Para más inri, su lance estelar es el chut. Puede haberlo igual, pero no hay uno mejor. Colocados, potentes, rectos, curvos… la paleta de golpeos es muy rica y la precisión de los mismos es absoluta. Es importante comprender su trascendencia. Bale prácticamente garantiza un golazo imparable a poco que tiene espacio para cargar su zurda. Es algo inhumano, demoledor, frustrante para el adversario. Condiciona su sistema defensivo de manera total por puro terror. Si Bale dispara cómodo desde cualquier punto del último cuarto de cancha, el portero está casi KO. Y se hacen barbaridades para que eso no suceda. Se cambia el modo de defender para evitarlo. En la práctica, cuando Bale arranca con el balón controlado se ve a su marcador con el cuerpo súper orientado a taparle la salida hacia la izquierda. Por la derecha tiene el camino libre. De igual forma, las ayudas y las coberturas destinan cero atención a todo lo que queda a la derecha de Gareth.

Lógicamente, él saca partido del percal. Un tipo con su talento para leer el juego siempre va a encontrarle el punto flaco a un ajuste tan antinatural de su contrario. Por poner un ejemplo, Bale lo aprovecha para asentar la posesión. Encuentra amigos a su derecha. El flanco queda tan descuidado que el hecho de no tener la calidad de un Özil bajo presión deja de limitarle. Gracias a eso no pierde el balón y su repertorio florece.

En la derecha pierde esta ventaja. Todos sus rivales (y todos sus compañeros) le esperan en el lugar hacia el que irremediablemente acude, y ahí sí se le nota el no saber encontrar agujas en los pajares. Marca más goles, pero porque es casi lo único que intenta. A Gales, que no tiene con quien acompañarle, le compensa. Entre cracks, pierde gracia y se la quita al resto. Ancelotti, que lo sabe, tiene un plan para que el fútbol fluya.

Ancelotti ya está trabajando para que Bale rinda a su mejor nivel en la banda que menos le agrada.

La salida del balón del Madrid se produce casi siempre por la izquierdaEs pronto para hablar de sistemas y derivados, si bien agosto ya ha destapado parte de lo que Ancelotti intenta instalar: quiere que la bola esté en el flanco izquierdo la mayor parte del tiempo; junta en ese sector a Modric e Isco (que para el balón son casa) con Ramos, Marcelo, Ronaldo, Benzema y, normalmente, un invitado extra. Uno de los efectos es forzar que muchos de sus contrarios traten de achicar sobre Isco-Modric y que todos, sin excepción, miren hacia ellos. Es decir, no es que Gareth atacase el lado débil, como Di María en la época de Mourinho; más bien atacaría el lado ciego. Pasaría de tener 22 ojos sobre él a tener entre 2 y 4. En cierta medida no importaría que Bale no sea invisible entre líneas como Iniesta o Götze, porque nadie iba a mirarle. Y tampoco penaría que «se la echase larga» para regatear en vez de quebrar como un carioca, porque si el Real jugase bien y pausase donde desea, detrás de la primera marca no habría otra esperando. Con el británico, los blancos pueden llegar a suponer una amenaza demasiado ancha. Y la prioridad para el entrenador de enfrente siempre será Ronaldo, con todas las de la ley. Y la pelota, de Marcelo, Modric e Isco.

Tanto estilística como tácticamente Bale cuajará aún mejor que Özil en la banda derecha de Ancelotti.

El Galés solo tiende a precipitarse cuando no tiene espacio o tiempoPor eso a priori el gran perjudicado por el fichaje de Bale es Özil; que era el extremo derecho. El alemán sería brutal para ese rol, adaptarse sería cuestión de días. Haría de arpón manchado de sangre, terminaría entendiendo los conceptos. Pero Bale encaja incluso mejor. No sólo resulta más resolutivo en clave goleadora, sino que además se trata de un jugador más cerebral. Mesut es un fenómeno de técnica cum laude, pero lo que le pide el cuerpo y lo que hace como nadie es asistir a Cristiano Ronaldo sin más historias. El análisis no forma parte de su argumentario; no es un tipo que razone sobre qué ritmo o qué dirección conviene a los suyos en cada momento, pese a que su jerárquica genialidad haga que, a veces, lo conceptualicemos de ese modo. Bale sí piensa. Se pasa los 90 minutos estudiando el partido, y solo cuando no tiene espacio no actúa en virtud de sus atinadas conclusiones. Y en la derecha del Real, como se ha señalado, espacio va a sobrarle. En cada posesión sabrá si pararse para atraer, si correr hacia fuera para estirar o si atacar para marcar un gol. No adolece de prisa, vicios o tics. El Bernabéu puede provocárselos, pero hoy día está sano.

Özil ha sido y sería la fina y venenosa pausa que antecede al delito. La calavera con traje encapuchado que te coge de la mano y te guía hacia la luz mala. Bale, cuando sea capaz, será la pausa controladora. O sea, la que más le gusta a Ancelotti. Siendo el futbolista más rápido del equipo es posible que sea quien busque un ritmo de juego más bajo en los ataques posicionales. Entrenador y jugador están hechos el uno para el otro; Bale guarda muchas similitudes con el Kaká del Balón de Oro y las dos finales de Champions League. Será una relación muy sencilla. Por eso Carletto le ha allanado tanto el camino. Lleva trabajando El sistema de CR7 & GB11 desde el primer día de la pretemporada.

Si no, ¿por qué tanto 4-3-3? Su idea base ha sido poner y juntar a Modric e Isco para ir cambiando la cultura de su ataque posicional, pero eso es algo que también podría haber hecho desde el 4-2-3-1 mourinhano, un dibujo que, a falta de Illarramendi y Xabi Alonso, le hubiera dado más estabilidad defensiva para las primeras jornadas ligueras. La razón de su desuso es que Cristiano y Bale juntos dificultarían muchísimo el equilibrio desde esa disposición. Son tipos demasiado pesados -en impacto y presencia- que tienden a ir al centro en cada jugada, y, para evitar un posible conflicto de espacios, donde antes estaban Özil y Benzema es mejor (o al menos más sencillo) que sólo quede uno. La compatibilidad del «11» y el «7» con Karim es máxima; con Mesut debería trabajarse. ¿Merecería la pena intentarlo? Sí, el fútbol es de los futbolistas y a las 4:00 AM del 2-9-2013, alemán, galés y luso son los tres atacantes más contrastados del Real Madrid. Pero no todos los técnicos aceptan el reto de la complejidad. Aunque exista una estructura que dé pie.

La ausencia de un «9» en el sistema blanco da a Ancelotti margen de maniobra para lo que quiera.

No hay «9» en el Madrid actual, y el desarrollo táctico de la pretemporada ha gravitado sobre esa base. Parte de su plan ofensivo se fundamenta en dos premisas radicales: el intercambio de posiciones es permanente y el goleador es un extremo. Para arrancar las permutas hace falta un hueco vacío, cual puzzle deslizante, y a Ronaldo le conviene que sea el del centrodelantero. Ésto no es una novedad, es algo que se da desde la llegada del luso y que por ejemplo hizo la vida imposible a Higuaín. El «doble falso 9″ diseñado por Mourinho fue la mejor respuesta al caso porque Cristiano no encontraba camisetas blancas entre la suya y la portería y así jugaba a placer. A tenor de lo visto, algo similar pero con su acento particular está buscando Ancelotti. Ni con Benzema ni sin él el Real Madrid reproduce las acciones de Falcao en Mónaco o Jackson en Oporto.

Bale ya ha probado con éxito el extraño pero ya famoso rol de «falso 9″Pensando en un partido grande, con Xabi Alonso fijando, Modric de líder y Khedira o Illarramendi pagando el canon de contención, tanto Isco (vital) como, de seguir, Özil podrían hallar ahí un cuco lugar. Su principal déficit para el consiguiente rol de «falso 9″ es que no corren a ese vacío ni aunque esté claro, y precisamente con Ronaldo y Bale de compañeros es algo que se pueden permitir. Habilidad para abrir puertas, jugar entre líneas y ser precisos en los últimos metros les sobra. Aun así, su adaptación sería una incógnita, pues una cosa es tener la calidad para ejecutar algo y otra el talento para interpretarlo. Si no cuajasen, el propio Bale podría moverse más de un día en dicha posición central. Cuando en el Tottenham ocupaba el medio solía tener a Defoe por delante, si bien hay precedentes, como el partido contra el Swansea en Gales, en los que jugó de algo muy cercano a lo que por aquí entendemos como «falso 9″ y se salió del pellejo (aquí el vídeo).

Hay otra alternativa más rebuscada a la que no daríamos importancia si el propio entrenador merengue no lo hubiera hecho, mas lo hizo: Bale de interior izquierdo, donde Isco. Durante la puesta a punto Di María jugó más tiempo ahí que en su posición natural, y cabe preguntarse si era o no una especie de prueba pensando en el galés. Por descontado el equipo perdería control de balón, aunque a cambio ganaría en otros aspectos que sobre todo para planteamientos conservadores podrían irle muy bien. El más relevante, una protección directa para Marcelo. Bale no tiene el chip de Di María en transición defensiva, tarda en pasar de ataque a defensa, pero en situaciones de defensa posicional es un bastión. Ahí sí se le notan sus días como «3». De hecho, en el cierre del segundo palo es más fiable que la mayoría de los laterales de la élite. Cambiado un poco de tercio pero siguiendo con esta variante, se ha de apuntar que, arriba, Ancelotti ganaría la conexión entre el Bale centrador y el Cristiano rematador. Según el día podría ser una auténtica fábrica de ocasiones.

Bale y Ronaldo comparten algunas jugadas parecidas; pero juegan al fútbol de modo muy diferente.

Es posible que el análisis haya pillado a contrapié a los menos duchos en la Premier League, ya que Gareth Bale ha sido presentado casi como un poor Cristiano Ronaldo zurdo y el texto describe un jugador diferente. El galés comparte jugadas con el luso, pero no ideas. Es decir, el tener el otro gran físico del fútbol actual le permite emular sus rapidísimas conducciones del mismo modo que disponer de un súper cañón integrado en su pie fuerte también le insta a chutar desde lejos con cierta frecuencia. En aspectos así sí coinciden; la fotografía del golazo desde fuera del área tras una diagonal con el balón controlado es tan del uno como del otro. Y además es frecuente en ambos, pues muestran una regularidad en su rendimiento que va contra la misma naturaleza humana. Ganan partidos. Ellos solos. Por sí mismos. Pero su juego es distinto. Todo el fútbol de Ronaldo está orientado al ataque, a crear ocasiones, a intimidar. Sus desmarques a la espalda de la zaga son incesantes. Por contra, Bale es muy capaz de pasarse tres partidos seguidos sin tirar ninguno. Resumiendo mucho, es más centrocampista. Aunque cuando contraataca no se le nota. Agacha la cabeza y es un yo contra todos. Si no ganase casi todas esas batallas impostadas –cuando arranca es imparable– podríamos ser bastante críticos con su lectura de los espacios abiertos. En el Madrid la mejorará seguro. Si es que sus rivales le dejan practicarla. En Europa, sólo Guardiola y el Barça se expondrán a ese escenario por voluntad propia. El resto le dará el balón y achicará espacios sobre su portería. Parece lo más prudente.

Ante la expectación generada, la pregunta necesaria gira en torno a su verdadero nivel. ¿Cómo de bueno es Gareth Bale? Menos que Ronaldo, desde luego. Pero acerca la Décima al Bernabéu. Y también el fútbol que busca Carlo Ancelotti. Pese a la preocupación, y quizá algo más, del extraordinario Mesut Özil.