TORONTO – Le Japon est le plus récent pays à rejoindre la Ligue canadienne de football (LCF) au sein de ce qui est rapidement devenu un mouvement international pour développer le football nord-américain.

« Nous sommes fiers de cette entente avec nos amis de la LCF, un partenariat qui permettra de solidifier nos bases au Japon, au Canada et, ultimement, partout dans le monde », a déclaré le commissaire de la National Football Association (NFA) du Japon, Riichiro Fukahori.

La NFA est la 11e fédération ou ligue nationale à s’entendre avec la LCF au cours des 11 derniers mois.

Des partenariats semblables ont été conclus entre la LCF et des organisations chargées de gérer le développement du football dans les pays suivants : l’Allemagne, l’Autriche, le Danemark, la Finlande, la France, la Grande-Bretagne, l’Italie, la Norvège et la Suède, et elle est en pourparlers avec d’autres.

« Nous sommes contents d’accueillir le Japon, l’une des grandes nations sportives du monde et un pays où l’on joue au football depuis des décennies », a indiqué le commissaire de la LCF, Randy Ambrosie, qui est à l’origine de ce mouvement. « Nous nous sommes entendus sur le fait que nous devions travailler de concert pour développer notre sport dans nos pays. Et ce partenariat vient avec des occasions de collaborer avec d’autres organisations, ailleurs dans le monde, qui partagent notre vision et nos objectifs de développement. »

Le Japon compte en ce moment 442 équipes enregistrées au sein de l’association nationale, dont 206 équipes universitaires et 111 équipes dans les rangs secondaires.

L’échelon de compétition le plus relevé du pays est la X-League, qui compte 53 équipes. Tous les joueurs ont le statut d’amateur et appartiennent soit à des clubs sportifs, qui sont soutenus par des commanditaires, ou à des clubs corporatifs, qui sont détenus et opérés par une entreprise et qui compte sur leurs employés comme joueurs.

Au cours des dernières années, il y a une tendance vers la croissance de la formule « clubs sportifs ». Les Frontiers de Fujitsu, qui ont remporté le premier championnat de la X-League en 2014, sont l’un des derniers clubs corporatifs au sein de ce circuit.

Depuis 2001, la X-League permet à un maximum de quatre joueurs étrangers – deux en attaque et deux en défense – d’évoluer au sein de ses équipes. Ces joueurs ne peuvent pas être des anciens d’une ligue professionnelle, comme la NFL, mais plusieurs joueurs étrangers ont joué dans les programmes de la NCAA.

Le match de championnat national japonais – connu comme le Rice Bowl – oppose le champion de la X-League à celui du circuit universitaire. Ce match est présenté annuellement le 3 janvier et attire jusqu’à 30 000 spectateurs.

Les dirigeants japonais, ainsi que ceux des autres partenaires internationaux de la LCF, ont été invités à assister à la 107e édition du match de championnat du football professionnel canadien, la Coupe Grey, qui sera présenté à Calgary, en Alberta, à la fin novembre.

Pour une première fois cette année, la LCF accueillait au sein de ses équipes des joueurs provenant de l’extérieur du Canada et des États-Unis. La présence de ses joueurs, désignés comme des joueurs mondiaux, fait partie d’une stratégie plus vaste pour faire de la LCF une ligne plus internationale.

Par le fait même, le circuit canadien vise à créer des corridors d’échanges simplifiés pour permettre à plus de joueurs canadiens de trouver des occasions de jouer au Mexique ou ailleurs à l’étranger.

« On joue au football un peu partout dans le monde. Notre sport est pratiqué bien au-delà de l’Amérique du Nord, et il existe des occasions à saisir, collectivement, pour bâtir et développer notre sport », a dit Ambrosie. « Nous sommes heureux que la National Football Association du Japon et que sa X-League se joignent à nous afin de bâtir un vaste réseau qui mettra en relation les pays qui aiment le football et qui partagent une vision de croissance. »