Ne reculant devant aucune mission, Usbek & Rica analyse de temps en temps l'origine de mots étranges que les plus de 20 ans ne sont pas forcément en mesure de comprendre. C'est le cas, par exemple, du terme « blockchain ». Protocole cryptographique inviolable, base de données décentralisée et ouverte, système d’échange entre pairs garantissant l’intégrité des transactions virtuelles… Comment le concept geeko-nébuleux de la « chaîne de blocs » est-il devenu l’utopie concrète qui obsède les chantres de la disruption ? Petite session de rattrapage à destination des curieux un peu largués.

Si la blockchain a dû attendre l’année 2015 pour devenir un phénomène médiatique, son acte de naissance remonte à 2008, avec la publication en ligne, par le mystérieux Satoshi Nakamoto, d’un livre blanc intitulé Bitcoin: A Peer-to-Peer Electronic Cash System.

Dans ce document de neuf pages, l’auteur décrit comment résoudre le problème de la « double dépense », qui freine à l’époque le développement des crypto-monnaies, ces devises virtuelles permettant aux particuliers d’envoyer et de recevoir des paiements sans passer par la case bancaire.

Mineurs contre pirates

Pour ceux qui ont réussi à suivre jusqu’ici, c’est le moment de prendre une profonde inspiration et de sauter gaiement dans l’abîme, tel l’ami Kierkegaard. La blockchain est une technologie de stockage et de transmission d’informations d’un genre particulier.

Elle repose sur l’initiative d’utilisateurs indépendants, appelés « mineurs », qui se servent de la puissance de calcul de leurs ordinateurs pour vérifier et archiver des transactions dans une base de données dématérialisée, semblable à un grand registre public. À chaque ligne de transactions couchée sur une nouvelle « page » du registre correspond un « bloc ». Pour que ce dernier soit entériné, il faut qu’un mineur en confirme l’authenticité.

Pour falsifier un bloc, il faudrait pouvoir pirater simultanément des dizaines de milliers de bases de données distinctes et autonomes… Autant dire le pire cauchemar du pirate malveillant

Dans le cas d’un transfert d’argent, il s’agit par exemple de s’assurer que l’émetteur dispose bien de la somme qu’il prétend détenir, en retraçant l’historique de ses transactions répertoriées dans les blocs précédents. Une fois que le mineur a établi la fiabilité du bloc, il génère automatiquement un code unique et inviolable qui en scelle définitivement le contenu. En effet, pour falsifier un bloc, il faudrait pouvoir pirater simultanément des dizaines de milliers de bases de données distinctes et autonomes… Autant dire le pire cauchemar du pirate malveillant.

De Wall Street aux partisans du bitcoin

Nakamoto pose ainsi les jalons d’un système de transactions où le contrat de confiance d’antan est remplacé par un protocole à la fiabilité absolue, qui permet à des personnes n’ayant a priori aucune raison de se faire confiance de mener toutes sortes d’échanges sans que n’intervienne le moindre organisme de contrôle.

Et c’est là que ça devient intéressant. Car si, aujourd’hui, la blockchain séduit indifféremment Wall Street, les partisans du peer to peer, les libertariens de tous bords et les altermondialistes, c’est précisément parce que le bitcoin n’est que l’une des innombrables applications possibles de ce protocole porteur d’une « révolution invisible », qui rend subitement bien fade la plupart des utopies numériques célébrées ces dernières années.

« De même qu’Internet a été à l’origine de bien d’autres inventions que l’e-mail, la blockchain donnera naissance à bien d’autres innovations qu’un simple réseau de paiement »

Selon Dom Steil, auteur de l’article de référence sur le sujet (« The Power of The Blockchain: Future Developments and Applications », paru en juin 2014 dans CryptoBiz Magazine), « de même qu’Internet a été à l’origine de bien d’autres inventions que l’e-mail, la blockchain donnera naissance à bien d’autres innovations qu’un simple réseau de paiement ».

De la certification de tous les types de contrats (actes de vente, diplômes, testaments, etc.) à la sécurisation du vote en ligne en passant par la désintégration de l’économie de plateforme (l’économiste Philippe Herlin, auteur de La Fin des banques ? (Eyrolles, 2015), parle même d’« uberisation ultime »), la désintermédiation rendue possible par la blockchain supprime tout risque de hacking ou de corruption, ouvrant la voie à une nouvelle organisation de la société fondée sur l’horizontalité et la transparence.

En bref, une utopie séduisante, au potentiel presque infini, dont on perçoit déjà, malgré tout, certaines limites : les idéaux démocratiques et égalitaristes portés par la blockchain auront sans doute à affronter les conséquences d’une possible tyrannie de la transparence. Sans parler de la propension d’acteurs ultracapitalistes à tirer profit de cette toute nouvelle opportunité technologique.

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