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Global Forest Watch Canada (GFWC) has released a report that highlights the growing threat of logging and road building to one of Quebec’s largest and last remaining intact forest landscapes—the Broadback River watershed. The Broadback River watershed, comprising more than five million acres of old growth boreal forest, is part of the ancestral territory of the Waswanipi Cree and contains the last remaining intact forests in their traditional hunting grounds. The Broadback also serves as a refuge for boreal species—including Quebec’s threatened woodland caribou—and acts as an important carbon sink, aiding global efforts to address climate change.

In its report, GFWC finds that more than 20 percent of the Broadback River watershed—over one million acres—has already been disturbed by logging and roadbuilding, a tenfold increase in disturbance since 1980. Roads and clearcuts have left an even larger mark just south of the Broadback River watershed, where the majority of the forest has been disturbed by nearly 10,000 kilometers of roads and 2.5 million acres of clearcuts and other industrial activities. These findings demonstrate the steady erosion of intact forest in and around the watershed and establish the urgent need for the Quebec government to take action to protect the Broadback.

GFWC used satellite imagery to analyze forest loss caused by clearcuts, mines, settlements, roads, powerlines and airstrips in the Broadback River watershed and Waswanipi Cree traplines south of it over a period ranging from 1980 to 2015. It then added a 500-meter buffer to these forest disturbances—a distance which scientists at Environment Canada have found best represents the impact that human disturbances have on woodland caribou ranges, as the herds avoid the disturbed areas to avoid higher predation. From the time series analysis, roads and clearcuts have developed over significant areas since 1980, shown in the video below.

What do clearcuts look like?

Watch the time series below. The satellite images capture how logging activities have altered Quebec's ecosystems over a period of twenty-seven years. The video displays a yearly image from 1985-2012 for an area located near the south central Broadback River watershed region.

Google Earth Engine Team, 2015. Google Earth Engine: A planetary-scale geospatial analysis platform. https://earthengine.google.com

To put what this time lapse shows into perspective, here are some of the GFWC’s reports findings:

More than 50 percent of the forest area south of the Broadback River watershed—nearly 10,000 square kilometers—has been disturbed by nearly 4,000 square kilometers of clearcuts, and fragmented by nearly 10,000 kilometers of logging roads. That’s a sevenfold increase since 1980.

More than 20 percent of the Broadback River watershed itself has already been disturbed, and the pace of roadbuilding and logging has increased dramatically in recent decades, with nearly 4,300 kilometers of roads and more than 1,100 square kilometers of clearcuts. Activity has increased tenfold since 1980, and more 70% of roadbuilding and 85% of the clearcuts have happened since 1995.

The report also highlighted how much the Cree First Nation of Waswanipi, whose traditional way of life depends on their land, have already lost. Until 1980, 36 of their traplines had no human disturbance whatsoever, and none had more than 25% disturbance. Today, only five remain undisturbed, the average rate of disturbance across all traplines in the Broadback River watershed is 25%, and traplines south of the Broadback are 46% disturbed.

Quebec’s woodland caribou herds are already under threat, and the Broadback River forest offers a refuge to this subspecies. However, the GFWC report demonstrates that human disturbances are steadily encroaching on this critical habitat. While logging itself can have a detrimental impact on ecosystems, building roads and industrial infrastructure fragments caribou habitat and is considered by scientists a major driver of caribou population decline. Because caribou avoid human infrastructure and activities, roads and clearcuts limits their range and makes them more vulnerable to predators such as wolves and bears.

Environment Canada has concluded that woodland caribou herds are unlikely to maintain their populations if human disturbances in their ranges exceed 35 percent. This limit has already been exceeded in large areas of the boreal forest south of the Broadback River watershed, and logging activities are approaching that critical threshold in the Broadback itself.

Woodland Caribou Howard Sandler

The Cree Grand Council and the nine Cree communities it represents are unanimous in their quest to protect the Broadback River watershed and fully support the Waswanipi Crees’ efforts to protect the remaining undisturbed traplines that fall within the watershed. After the agreement between the Cree Grand Council and the Government of Quebec in 2015, the parties were to continue negotiations aimed at greater protection of the Broadback River watershed. To date, only one meeting has been held and there is little indication that additional progress has been made. As time passes, the data make it clear that development south of the proposed protection area, which puts the same caribou herds at ever greater risk, continues.

The Waswanipi Cree have been asking the Quebec government for protection for the Broadback for more than 10 years. The start findings in GFWC's report suggest the Broadback cannot afford more years of inaction from the Quebec government. It’s clear that rather than approving additional logging roads into one of the last intact areas of the boreal, Quebec Premier Philippe Couillard needs to act on the proposal of the Waswanipi Cree and protect the Broadback River watershed before it’s too late.

L’exploitation forestière et la construction de routes menacent la forêt de la vallée de la rivière Broadback, au Québec, selon un rapport de Global Forest Watch Canada

Global Forest Watch Canada (GFWC) a publié un rapport faisant état de la menace croissante que l’exploitation forestière et la construction de routes font peser sur l’une des plus vastes zones forestières encore intactes au Québec—la forêt de la vallée de la rivière Broadback. Cette zone, qui comprend plus de cinq millions d’acres de vieux peuplements de forêt boréale, fait partie du territoire ancestral cri de Waswanipi et renferme les dernières forêts encore intactes de leurs territoires de chasse traditionnels. La vallée de la rivière Broadback offre un refuge à des espèces boréales—dont le caribou des bois, espèce menacée du Québec—et représente un important puits de carbone, ce qui soutient les efforts déployés à l’échelle mondiale pour lutter contre les changements climatiques.

Dans son rapport, GFWC constate que l’exploitation forestière et la construction de routes ont déjà perturbé plus de 20 p. 100 du bassin de la rivière Broadback, niveau qui est dix fois plus élevé qu’en 1980. La construction de chemins et les coupes à blanc ont laissé une empreinte encore plus profonde sur la forêt boréale, juste au sud de la vallée de cette rivière, où l’aménagement de près de dix mille kilomètres de chemins et des milliers de kilomètres carrés de coupes à blanc a perturbé la majeure partie de cette forêt. Ces conclusions révèlent l’érosion constante des forêts intactes du bassin de la rivière Broadback et des environs et démontrent l’urgence des mesures à prendre par le gouvernement du Québec pour protéger la vallée de la rivière Broadback.

L’analyse des séries chronologiques révèle que les chemins et les blocs de coupe ont envahi de vastes zones depuis 1980, comme le montre la vidéo qui suit.

À quoi ressemblent les coupes forestières ?

Les séries chronologiques suivantes contiennent des images par satellite illustrant comment les activités forestières au Québec peuvent altérer un écosystème forestier. La vidéo contient une image par année, de 1985 à 2012, d’une zone située près du centre-sud du bassin de la rivière Broadback.

Google Earth Engine Team, 2015. Google Earth Engine: A planetary-scale geospatial analysis platform. https://earthengine.google.com

Voici quelques-unes des conclusions du rapport de GFWC :

Plus de 50 p. 100 des forêts, au sud du bassin de la rivière Broadback—près de 10 000 kilomètres carrés—a été perturbé par près de 4 000 kilomètres carrés de coupes à blanc et fragmenté par quelque 10 000 kilomètres de nouveaux chemins forestiers, soit sept fois plus qu’en 1980.

Plus de 20 p. 100 du bassin de la rivière Broadback même a déjà été perturbé et le rythme de la construction de routes et de l’exploitation forestière a considérablement augmenté ces dernières décennies, avec près de 4 300 kilomètres de chemins et plus de 1 100 kilomètres carrés de coupes forestières. Plus de 70 p. 100 de la construction de chemins et 85 % des coupes forestières sont ultérieurs à 1995.

Le rapport souligne aussi les pertes déjà subies par la Première nation crie de Waswanipi, dont le mode de vie traditionnel repose sur le territoire. Avant 1980, trente-six de leurs lignes de piégeage n’avaient subi aucune perturbation anthropique, de quelque nature que ce soit, et aucune n’était perturbée à plus de 25 %. Aujourd’hui, il n’en reste plus que cinq de non perturbées et le taux de perturbation moyenne de l’ensemble des lignes de piégeage du bassin de la rivière Broadback est de 25 %, tandis que les lignes de piégeage au sud de cette rivière sont perturbées à 46 %.

Les populations de caribous des bois du Québec sont déjà menacées et la forêt de la vallée de la rivière Broadback offre refuge à cette sous-espèce. Le rapport du GFWC montre toutefois que les perturbations anthropiques empiètent constamment sur cet habitat essentiel du caribou des bois. L’exploitation forestière même peut avoir des effets dévastateurs sur les écosystèmes, mais les chercheurs estiment que la construction de chemins et d’infrastructures industrielles fragmente l’habitat du caribou et influe beaucoup sur la diminution des populations de caribous. Cet animal s’éloigne des infrastructures et des activités humaines, ce qui le rend plus vulnérable aux prédateurs, tels le loup et l’ours.

Environnement Canada a conclu que les hardes de caribous des bois ont peu de chances de maintenir leurs populations si la perturbation anthropique de leurs habitats dépasse 35 p. 100. Cette limite est déjà dépassée dans les vastes zones de forêt boréale s’étendant au sud du bassin de la rivière Broadback, et les activités forestières se rapprochent peu à peu de ce seuil essentiel de la rivière Broadback même.

Le caribou des bois Howard Sandler

Les Cris de Waswanipi demandent depuis plus de dix ans au gouvernement du Québec de protéger la rivière Broadback. Il est évident qu’au lieu d’approuver la construction de nouveaux chemins forestiers dans la forêt boréale, le premier ministre Couillard doit donner suite à la proposition des Cris de Waswanipi et protéger la forêt de la vallée de la rivière Broadback avant qu’il ne soit trop tard.