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『KKT杯バンテリンレディスオープン』（４月17～19日、熊本空港CC）で悲願のツアー初優勝を果たした菊地絵理香（26）。平均飛距離が233ヤード（53位、昨年5月測定）と“飛ばないプロ”で、持ち前のパットの正確さで掴んだ勝利といえる。もともと才能も実力も高く評価されてきただけに、今後は一気に女王争いに顔を出すと期待される。人気も急上昇中だ。

そんな菊地にも思うようにパットが決まらない時代があった。2013年の『日本女子オープン』では、残り3ホールで単独首位に立つも2ホール連続3パットで自滅。精神面の弱さが指摘されたが、本人は「勝てないのはメンタルでなく技術」と猛練習に励んだ。

「中学時代も含め、練習のやり過ぎでこれまでに肋骨を3回も折ったほどの努力家。若手が台頭する中、優勝争いしながら結局2位に終わったことが3回と“勝てないプロ”の烙印も押されたが、腐ることなく遅くまでコースで練習していた」（ゴルフ記者）

転機は今年2月の合宿だった。偶然居合わせた谷口徹から、「常にハンドファーストを心がけ、カップまでの距離感を合わせることだけを考えて」とアドバイスされたことを菊地は優勝後の会見で語っている。

平均パット数は昨年度52位（1.8284）から今年度は2位（1.7595）にジャンプアップ。冒頭のツアー最終日には、9番で12メートル以上のバーディーパットを決めた。こんな人物評も。

「美人で見た感じはツンツンしてるけど、サインや写真撮影に気さくに応じるツンデレちゃん。誰からも愛される存在です。下半身が太くたくましく、そのせいかガニマタで歩くので、カメラマンは上半身のヌキで撮るのが常識になっています（笑い）」（スポーツ紙カメラマン）

ゴルフ界の「エリカ様」も話題が豊富なようだ。

※週刊ポスト2015年5月8・15日号