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Quando atende a chamada por Skype, Nicholas Christakis cumprimenta-nos com um hello tão nasalado quanto apressado. Nasalado porque está constipado e apressado porque à altura em que falamos (17h30 no estado norte-americano do Vermont, 21h30 de Lisboa) este médico, sociólogo e investigador que é também diretor do Human Nature Lab da Universidade de Yale já falou com gente de várias partes do mundo para tratar de um tema que não tem largado nos últimos meses e que, pela sua estimativa, levaremos “dois anos” a resolver: o novo coronavírus, claro.

Entre contactos com uma equipa de investigadores na China, com os quais está a estudar a resposta à Covid-19, e um telefonema com o primeiro-ministro da Grécia, Kyriakos Mitsotakis, Nicholas Christakis arranja tempo para falar com o Observador: “Tenho andado muito ocupado, mas como tenho um fraquinho por Portugal…”.

Este “fraquinho”, porém, não impede Nicholas Christakis de ir direto ao ponto: “O que é que nos pode levar a crer que somos diferentes de Wuhan ou da Lombardia, em Itália? Em Lisboa acham que são diferentes? Não são!”. E refere que os EUA, além de Portugal e tantos outros países ocidentais, foram lentos a reagir ao verem que nascia uma pandemia na China. “Pusemos todos a cabeça debaixo da areia e agora estamos a pagar por isso”, diz. “Na China puseram 930 milhões de pessoas em confinamento domiciliário. Achávamos o quê, que eles estavam a fazer aquilo porque seria divertido?”.

Agora, sublinha, os próximos tempos serão marcados por “decisões difíceis” em que não se pode ter tudo: ou se tenta salvar economias ou se tenta salvar vidas. “Tentar” é aqui uma palavra-chave. Mas, se a opção for a de tentar salvar vidas, colocar milhões de pessoas em quarentena é o caminho a seguir, garante. Mas durante quanto tempo? “Alguns meses”, responde, “para que os nossos sistemas de saúde possam funcionar”.

E depois? Saímos à rua e retomamos as nossas vidas? Talvez. Mas com esta certeza: “Vamos ter começar a aceitar que vai haver mais mortes”. Decisões difíceis, portanto.

Sei que está a estudar as medidas que vários países estão a aplicar para combater o novo coronavírus, portanto começo por aqui: há alguma coisa que a média dos países esteja a ignorar?

Enquanto espécie, temos muito poucas ferramentas para combater este vírus. Em teoria, teríamos as chamadas intervenções farmacêuticas, além dos medicamentos e vacinas. Só que não temos nenhuns medicamentos eficazes e ainda não há uma vacina para isto — esperamos que isso mude, talvez daqui a um ano e meio. Perante isto, restam-nos as intervenções não-farmacêuticas. E, entre estas, o que temos de fazer é reduzir as misturas sociais: podemos impedir que se juntem grupos, podemos manter uma distância de dois metros uns dos outros quando vamos à rua, podemos suspender as aulas. E, depois, podemos tomar medidas a nível pessoal: lavar as mãos e ter uma higiene melhor. Infelizmente, não temos mais ferramentas do que estas. Não há nenhum item mágico no qual ainda ninguém pensou. As pessoas e os países podem escolher entre fazer e não fazer estas coisas — mas esta é a lista de ferramentas que temos à nossa disposição.