Le premier ministre Edouard Philippe, quittant le palais de l’Elysée, le 23 mai. LUDOVIC MARIN / AFP

C’est un moment charnière dans ce feuilleton à rebondissements qu’est la réforme du rail. Vendredi 25 mai au matin, le premier ministre Edouard Philippe, qui reçoit à Matignon dans la matinée les cinq fédérations syndicales de cheminots (UNSA, CGT, SUD, FO et CFDT), a annoncé à l’UNSA que l’Etat s’engage à alléger de 35 milliards d’euros l’endettement abyssal de la compagnie ferroviaire (54,5 milliards d’euros au total au 1er janvier 2017, dont 46,6 milliards liés au réseau ferré).

Cette reprise ne concerne en réalité que la dette de SNCF Réseau, l’entreprise qui gère l’infrastructure ferroviaire. L’allégement se fera en deux temps : d’abord une première grosse partie de 25 milliards d’euros en 2020, puis une reprise complémentaire de 10 milliards en 2022 pour finir de mettre les comptes au net.

Décision considérable mais tardive

L’effort est conséquent. Il est même sans précédent dans l’histoire ferroviaire nationale. Car 35 milliards d’euros, ce n’est pas un détail : 1,6 % de la richesse produite en 2017 en France. Pour qui aime les comparaisons, le montant équivaut à quatorze années d’investissement dans les réseaux de transport du pays (routes, chemins de fer, voies navigables) ou encore à l’achat de plus de mille rames de TGV de dernière génération.

Une décision considérable, mais tardive. D’autres grands pays comparables ont déjà payé le prix de l’apurement des créances ferroviaires à un niveau équivalent : Allemagne, Royaume-Uni et même les très libéraux Etats-Unis d’Amérique. C’était il y a plus de vingt ans.

Quoi qu’il en soit, le geste est là, sorte de contrepartie théorisée par le président de la République, Emmanuel Macron : en échange des efforts demandés aux cheminots pour moderniser la SNCF et entrer dans l’ère de la concurrence ferroviaire, l’Etat – et in fine le citoyen-contribuable – prend lui aussi sa part du fardeau (même si on jure qu’il n’y aura pas d’impôt SNCF). « La reprise se fera pendant la durée du quinquennat, souligne-t-on dans les milieux proches du pouvoir. Le gouvernement assume la décision, il ne la reportera pas sur ses successeurs. »

Ces 35 milliards d’euros seront cantonnés dans une caisse d’amortissement accrochée au budget de l’Etat et identifiés dans les comptes de la nation. Et pour en rappeler le poids réel et la portée symbolique, le Parlement votera lors de chaque exercice budgétaire le financement spécifique de cette dette.

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