「選手はダメじゃない」。春季高校野球三重県大会で、「０―９１」の５回コールドで敗れた英心（伊勢市）の監督の言葉が反響を呼んでいる。「果てしなく遠く感じた」というアウト。１２個をつかみ取った選手たちに、多くの応援の声が寄せられた。

３月２７日の伊勢球場。南勢地区１次予選で、創部２年目の英心は、甲子園出場経験のある宇治山田商と対戦した。８、３１、４１、１１。スコアボードの相手の得点欄に並んだ数字の合計は９１。４本塁打を含む６２安打を浴び、失策も１７あった。

「すごい打線だった。甘い球は全部もっていかれた」とエースの松本周君（２年）。４回、２６９球を投げ抜いた。「アウトが果てしなく遠く感じた。でも、その一つひとつが格別だった」とも話した。

英心は全校生徒の半数以上が「元不登校」の私立校。９人の野球部員にも数人おり、松本君もその１人だ。中学時代、突然怖くなって３年間学校に行けなかったという。野球は未経験だったが、高校で豊田毅監督（３１）に誘われて入部した。初めは練習への参加も途切れ途切れ。それでも、「久しぶりに勝負事を全力でやってみたくなった」とのめり込むようになった。

３月２７日は大敗したが、「投球を楽しめている気持ちもあった」。助っ人の部員が守るライトへの飛球を、センターの谷口陽一主将（２年）が走りこんで捕球した好プレー。大きな声を出して守ってくれている仲間。「全員で１２個のアウトをつかみとった」と話す松本君も、空振り三振を一つ奪った。四回にみぞおちに打球を受けても、「投げさせて下さい」と続投した。棄権も覚悟したという豊田監督は「野球を始めた頃は、人に対してびくびくしていたが、あんな目は初めて見た」と喜ぶ。

「弱いのに大会に出るな」と批判されたこともあったという。でも、豊田監督は出場して良かったと感じている。試合後、選手が２時間９分の試合に全力を尽くしたことを伝えようと、ツイッターでつぶやいた。「春大会の日本記録かも知れません。でも最後まで点を取りにきていただいたのがうれしかった。選手はダメじゃないです」。投稿は瞬く間に広がり、「目標に向かって頑張る姿勢は素晴らしい」「最後まで続けた生徒たちに感激です」など、続々と応援コメントが寄せられた。豊田監督は「強い弱いだけが野球じゃない」と改めて思ったという。

三重県高野連によると、夏の選手権三重大会では２００７年に２回戦で記録された「５３―０」の試合が最多得点差。高野連の関係者は「県内の地区予選の記録すべてを把握しているわけではないが、今回ほどの大差は聞いたことがない」と話す。

英心は練習試合も含めて約３０試合で未勝利。谷口主将は「勝ったらチームや気持ちがどう変わるんだろう。その答えを知りたい」と話す。

大阪桐蔭が選抜大会で優勝した１日、英心は１次予選で敗れたチーム同士で戦う地区大会２次予選でも、２―３７で５回コールド負けした。だが、公式戦で初めての得点。初勝利にほんの少し近づいた。（田中翔人）