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Mary Ann Anning, Zimmermannstocher aus Lyme Regis, war zehn Jahre alt, als sie zusammen mit ihrem Bruder Joseph an der englischen Kreideküste das Skelett eines Ichthyosaurus fand. Das war 1811, und auf einmal stand die Menschheit vor gewaltigen Problemen. Erstens musste die Erde weit älter sein, als die Hermeneuten heiliger Schriften errechnet hatten. Zweitens war Aussterben offenbar eine ernste Gefahr, und zwar nicht nur für den Ichthyosaurus.

Und drittens: Wie zur Hölle hatte so ein Ichthyosaurus eigentlich ausgesehen, als er noch schwimmen konnte? Und so half die kleine Mary Ann Anning nicht nur, die Erdgeschichte umzuschreiben, sondern begründete indirekt auch eine Kunstform: die Paläo-Art. Denn notgedrungen waren es Maler, die den ausgestorbenen Dinosauriern ihre Gestalt zurückgaben.

Die Geschichte der Paläo-Kunst beginnt 1830, als ein gewisser Henry Thomas de la Bèche, wie Mary Anning aus Lyme Regis, den Ichthyosaurus in ein Land weit vor unserer Zeit versetzte. Sein Gemälde „Duria Antiquior“, für Mary Ann entstanden, war das erste Abbild einer kompletten prähistorischen Welt – mit einem pastellgrünen Ichthyosaurus in pastellblauen Fluten und zwei Pterodaktylen im verblichenen Himmel darüber.

Eine vergessene Kunst

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Tatsächlich nimmt das Bild schon die großen Pop-Art-Panoramen der Science-Fiction vorweg: De la Bèche hat sie in einer gerade erst entdeckten Vergangenheit gefunden, die so fantastisch wie die Zukunft des 20. Jahrhunderts zu sein scheint.

Als träfe Kroko Nessie: Dieser Kupferstich eines unbekannten Künstlers aus einer Enzyklopädie von 1888 zeigt, wie sehr Paläo-Künstler anfangs die Tradition des Fabelwesens bemühten Quelle: Taschen Verlag

Anders als den Naturforschern jedoch, die die gefundenen Knochen auch nicht immer richtig zusammensetzten, hat die Nachwelt den Paläo-Künstlern keine Denkmäler gebaut und für ihre Bilder auch keine Museen errichtet. Den Kunsthistorikern waren die Dinosaurier-Maler nicht Künstler genug, der Wissenschaft wiederum waren sie zu unwissenschaftlich.

Um ihren XXL-Bildband „Paläo-Art“ zusammenzustellen, musste die New Yorker Kunsthistorikerin Zoë Lescaze deshalb von den Universitäten halb vergessene, zwischen Regalen mit fossilen Schädeln versteckte Lager aufspüren, in die Keller naturhistorischer Museen hinabsteigen oder in den sozialen Netzwerken auf Fotos von russischen Wandbildern stoßen, die bisher nirgendwo verzeichnet waren.

Science-Fiction der Vergangenheit

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Doch die Mühe hat sich gelohnt: Lescaze hat die erste Geschichte einer Kunstform geschrieben, die, mit etwas historischem Abstand betrachtet, viel mehr zeitgenössische Traumvision ist als didaktische Illustration. Denn was für die Science-Fiction gilt, ist ebenso für die Paläo-Art, ihre vorzeitliche Schwester, richtig: Wohin man sich auch wendet, die eigene Gegenwart wird man nicht los.

Als der amerikanische Künstler Charles R. Knight 1928 zum ersten Mal den mittlerweile zum Topos gewordenen Kampf von Triceratops und Tyrannosaurus malte, weinte er insgeheim den Revolvermännern nach, den Dinos des Wilden Westens (die so noch für die Kampfszenen in „King Kong“ Pate standen): Die beiden Dinosaurier scheinen sich am O.K. Corral zu begegnen wie weiland die Earps und die Clantons. Verblüffend ist das allemal: Wie viel naheliegender wäre es gewesen, die ausgestorbenen Riesen mit den Bisons zu identifizieren, die damals vor dem Aussterben standen?

"Laelaps" von Charles Knight, 1897 (Gouache auf Papier, 58 x 40 cm) Quelle: Taschen Verlag

Charles Knight war außerdem der erste Maler, der eine tradierte Stilisierung aufbrach: Vor ihm war der gemalte Dino ein moderner Drache, mit ihm wurde er zum potenziellen Zoobewohner, der sich vom Leguan schon mal den Kehlsack borgte oder vom Känguru den Sprung.

Reptilien im Krieg

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Doch nicht alles ist Zoologie gewesen. Knights schnell hingeworfener Stegosaurus aus dem Gemälde „Der Jura, Utah“ könnte auch neben einem impressionistischen Seerosenteich in Frankreich weiden. Kuratorin Zoë Lescaze hat übrigens auch die kriegszerstörten, 1982 rekonstruierten Keramiktafeln vom Aquarium des Berliner Zoos in ihren Band aufgenommen, die Hokusais berühmte „Große Welle“ zitieren. Darüber: ein Streifen reinrosa Himmel; Art nouveau im Jura.

Nicht wenige Paläo-Künstler, die meisten von ihnen Auftragsarbeiter in Diensten naturhistorischer Museen, haben ihrem Sujet gemäß großflächig gemalt und Fresken gestaltet. Rudolph Zallinger etwa hat ein halbes Jahrzehnt damit verbracht, sein Panorama „Das Zeitalter der Reptilien“ auf eine Wand im Yale Peabody Museum of Natural History zu malen, wobei die leuchtenden Farben des Entwurfs zunehmend düsteren Tönen wichen: Zallinger hatte malend den Zweiten Weltkrieg erlebt: 1947, zu Beginn des Kalten Kriegs, sahen seine Dinosaurier anders aus als noch vor Kriegseintritt der Amerikaner.

"Pteranodon" von Heinrich Harder, rekonstruiert von Hans Jochen Ihle, 1982 (Majolika, 370 x 180 cm), so zu sehen im Zoo Berlin Quelle: Taschen Verlag

Auf der anderen Seite des Eisernen Vorhangs malte zur selben Zeit der Tscheche Zdeněk Burian – unter weit schlechteren Voraussetzungen, dafür mit umso größerem persönlichem Einsatz. Fossilien zur Anschauung gab es für Burian kaum, dafür hatte er, der aus zerrütteten Familienverhältnissen kam, monatelang an der slowakisch-ungarischen Grenze mit Nomaden gelebt und auch sonst einen Hang zum Abenteuer: Bevor er Dinosaurier malte, illustrierte er Stevensons „Entführt“, Kiplings „Dschungelbuch“ und sogar die Western von Zane Grey.

Steinzeit-Stalinismus

Burian hat schätzungsweise 15.000 Paläo-Bilder gemalt – einige davon hat Zoë Lescaze in einem Zoo im ostböhmischen Dvůr Králové entdeckt, wohin es sonst wohl keine Kunsthistoriker verschlägt. Dabei hat Burian wie kaum jemand sonst unser Bild von der Urzeit geprägt. Viele der von ihm illustrierten Bücher waren Mitte des 20. Jahrhunderts auch in Deutschland enorm populär.

Wie düster sie eigentlich sind, wird aber vielleicht erst deutlich, wenn man ihnen die Last des Illustrierens nimmt: Insbesondere seine Steinzeitmenschen sind oftmals gebrochene Figuren, so als wirke der Stalinismus noch in eine Jahrtausende alte Vergangenheit hinein. Seine strahlenden, triumphalen Dinosaurier hat Burian vor allem als junger Mann gemalt, die Mammuts seines Spätwerks müssen frieren; sie wirken wie nach Sibirien verbannt.

"Mammut (Elephas Primgenius)" von Zdeněk Burian, 1941 (Öl auf Faserplatte 72 x 52 cm) Quelle: Taschen Verlag

Aber kennt jemand noch Zdeněk Burian? Werden Kinder noch immer mit „Was ist was“-Bänden groß? Eher sehen sie computeranimierte BBC-Dokumentationen, die sich ihre Plots vom Tierfilm borgen: Tyrannosaurus Rex und Triceratops haben mit der digitalen Revolution laufen gelernt.

Von Knochen zu Knochen

Zoë Lescaze erzählt die Geschichte der Paläo-Art deshalb wie ein abgeschlossenes Kapitel, das mit den Untergangsvisionen der amerikanischen Malerin Ely Kish schließt – in Kishs Gemälden erscheinen die Dinosaurier als Opfer eines prähistorischen Klimawandels: Am Ende sieht man nur noch ihre in der Wüste dorrenden Knochen und ist fast wieder da, wo Mary Ann Anning begann.

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Wie schade das ist, zeigt eine Wissenschaft, die noch ungehemmt Fortschritte macht. Stellen Sie sich das einmal vor: Federn!

Zoë Lescaze: „Paläo-Art. Darstellungen der Urgeschichte“. Taschen, 292 S., 75 €.