Publié le 31 janv. 2020 à 6:30 Mis à jour le 10 févr. 2020 à 13:12

L'ambiance est feutrée. Pour ce dernier débat avant la première primaire démocrate dans l'Iowa, la vingtaine de supporters de Pete Buttigieg qui s'est donné rendez-vous dans ce bar de Manhattan compte les points en silence. Les commentaires sur les adversaires sont respectueux, les applaudissements retenus. Les fidèles de « Mayor Pete » sont à l'image de leur chouchou : polis, tolérants, éduqués, rassembleurs. Des gendres et des belles-filles idéaux. Lisa Connelly, qui coordonne les actions de « New York for Pete », résume le sentiment de ces trentenaires et quadras, plutôt CSP+. « Après 2016, j'étais déprimée, je ne croyais plus ni en la politique ni dans les leaders démocrates. J'attendais qu'une nouvelle figure émerge et j'ai eu une révélation quand j'ai entendu Pete parler. Il est jeune, ce qui est important vu l'âge des autres candidats, humain, brillant, il parle sept langues… »

À quelques jours de la primaire de l'Iowa, qui sera lundi le premier des 50 Etats américains à départager les candidats à l'investiture démocrate, Pete Buttigieg a réussi à se hisser dans le quatuor de tête des sondages de cet Etat rural du Midwest , aux côtés des routiers de la politique que sont Joe Biden - l'ancien vice-président de Barack Obama - et les sénateurs Bernie Sanders et Elizabeth Warren.

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« Le maire le plus intéressant que vous ne connaissez pas »

Il faut dire que « Mayor Pete » (son surnom, dû au seul poste politique qu'il a occupé, maire d'une petite ville industrielle du Midwest, South Bend, dans l'Indiana) a un CV aussi prestigieux qu'éclectique . Son père est né à Malte, exportant ce nom imprononçable (« boo-tid-gedge ») que Donald Trump se plaît à moquer, avant d'être naturalisé américain à l'âge auquel son fils a commencé à faire les plateaux télé, labellisé « le maire le plus intéressant que vous ne connaissez pas » par le Washington Post. L'école catholique - il est aujourd'hui épiscopalien - l'a ouvert aux enjeux sociaux et lui a inculqué certaines valeurs, dit-il, notamment celle de la cohérence entre le discours et les actes.

Fils unique de deux professeurs d'université, le jeune Peter était un excellent élève : il a été admis à Harvard, membre de la prestigieuse fraternité Phi Beta Kappa, et a passé deux ans à Oxford, en Angleterre, dans le cadre d'une bourse Rhodes, qui vaut le meilleur des diplômes pour les initiés.

À ce CV parfait, il a ajouté quelques lignes personnelles dont l'éclectisme fait le sel, dans une Amérique qui aime toujours ceux qui ont surmonté des difficultés et servi la patrie : gay revendiqué (il a fait la une de Time avec son mari, titrée « First family »), il a aussi servi sept mois en Afghanistan. Un statut de vétéran qu'il met davantage en avant que ses études ou les sept langues qu'il parle - dont l'arabe et le français - quand il s'agit d'évoquer le Moyen-Orient.

Une belle histoire à raconter

« Il semblait se construire l'image d'un homme moderne, confirme Victor Alvarez, qui l'a côtoyé il y a une douzaine d'années lors de cours d'arabe, en Tunisie. C'était la fin de l'ère Ben Ali. Il aimait parler aux gens, y compris aux locaux, de politique et de culture, du rôle des Etats-Unis, toujours de manière respectueuse et équilibrée. Et l'on sentait déjà une maturité, une âme de leader qui inspirait confiance. Il réorientait fréquemment les discussions vers des sujets sérieux, en restant doux et souriant. »

Le jeune Pete ne manque pas d'ambition , comme lorsqu'il se lance dans la course à la présidence du Parti démocrate, il y a deux ans, alors qu'il est un parfait inconnu. Il échoue mais noue au passage de solides amitiés, même si ses réseaux semblent moins étendus que ceux de la plupart de ses concurrents. « L'un de ses grands atouts, c'est de ne pas être septuagénaire, et il a une belle histoire à raconter. Il fait d'ailleurs davantage campagne sur son histoire que sur son programme », constate Brad Bannon, consultant en stratégie politique.

« Pleins d'amis communs » avec Zuckerberg

Depuis des mois, Pete Buttigieg sillonne l'Iowa, mais il arpente aussi plus discrètement la Californie et New York pour financer sa campagne. Le jeune maire est rapidement devenu l'un des champions des levées de fonds (75 millions de dollars l'an dernier) dans le camp démocrate, et même le meilleur si on le rapporte à sa notoriété. À Los Angeles, il a pu enchaîner jusqu'à quatre levées de fonds dans la même journée, invité notamment par l'actrice Gwyneth Paltrow. Sharon Stone, Frances McDormand, le cofondateur des studios DreamWorks Jeffrey Katzenberg, ou la papesse de la mode Anna Wintour lui ont aussi versé une contribution de quelques milliers de dollars.

Depuis des mois, Pete Buttigieg sillonne l'Iowa, mais il arpente aussi plus discrètement la Californie et New York pour financer sa campagne. Ici, le 28 janvier 2020, dans la ville d'Indianola (Iowa).©Sue Ogrocki/AP/SIPA

Si Pete Buttigieg a su convaincre plus de 700 000 donateurs , parfois à l'aide de récompenses (partager un burger avec lui ou passer une soirée à Broadway avec son mari Chasten), Elizabeth Warren a raillé dans un débat télévisé ses dîners à 900 dollars la bouteille , rappelant qu'avec elle les selfies étaient gratuits. « Je suis le seul (parmi les candidats à l'investiture, NDLR) à ne pas être millionnaire ou milliardaire », lui a-t-il répondu. « Beaucoup de gens de Wall Street le soutiennent », note Brad Bannon. « Cela peut être une faiblesse dans des primaires où les votants sont très progressistes, davantage que pour l'élection en novembre, qui rassemble aussi des gens moins engagés. »

Difficile à définir politiquement

Ses années comme consultant chez McKinsey, quand il voulait voir le monde réel (et gagner de l'argent), ont aussi nourri les suspicions. Mais, sous pression, il a fini par révéler le nom de ses clients et a globalement surmonté l'obstacle. Et après que la presse eut révélé que le fondateur de Facebook, Mark Zuckerberg, lui avait transmis une liste de volontaires pour doper sa campagne, Pete Buttigieg a perçu le danger. « Aucune entreprise et aucune personne ne devrait avoir le genre de pouvoir que [Facebook] a accumulé », vient-il d'assurer au New York Times. Il était à Harvard en même temps que Mark Zuckerberg, et ils ont « plein d'amis communs », « mais cela ne veut pas dire que nous sommes d'accord sur beaucoup de choses », a-t-il souligné.

Celui qui a fait campagne pour John Kerry en 2004 a soutenu ardemment Hillary Clinton en 2016, mais il a aussi toujours pris soin de rappeler son admiration pour un Bernie Sanders « guidé par ses convictions » - lycéen, il a remporté un concours en dissertant sur le vétéran démocrate.

Il veut aussi séduire les « futurs anciens républicains », prônant toujours la réconciliation et la « joie » quand d'autres candidats jouent la division. « C'est un pragmatique qui joue à fond la carte de l'antithèse de Trump. Il incarne le changement, comme ont pu le faire Barack Obama ou Emmanuel Macron, mais il est difficile de le définir politiquement en raison de son manque d'expérience », souligne Robert Dion, professeur de science politique à l'université d'Evansville, dans l'Indiana.

Un bilan municipal controversé

À South Bend, qu'il a dirigé pendant huit ans - il fut l'un des plus jeunes maires du pays à 29 ans -, son bilan est mitigé. L'histoire de cette petite ville de l'Indiana, à peine plus de 100 000 habitants, est celle de dizaines d'autres aux Etats-Unis. Jusqu'en 1963, elle était le fief de Studebaker, un constructeur automobile dont la disparition l'a plongée dans le chaos pour plusieurs décennies. La ville n'est sortie de l'ornière que récemment. Sous son mandat, qui s'est achevé le 1er janvier dernier, Mayor Pete a fait passer le taux de chômage de 15,5% à 7%. Mais le revenu moyen y est encore inférieur de 15% à la moyenne nationale. Et d'énormes inégalités demeurent.

« Mayor Pete clame que South Bend est de retour. Je ne serais pas si péremptoire, nuance Jake Teshka, l'un de ses opposants au niveau local et seul conseiller municipal républicain de la ville. Je reconnais qu'il y a eu des améliorations, dans un contexte favorable pour l'économie américaine, mais il y a encore du travail. L'été dernier, par exemple, a été le plus violent de notre histoire. On peut se demander pourquoi, en période de croissance économique. Je pense que cela est dû à la relation entre la ville et les forces de police. »

Dès son entrée en fonction, en 2012, Buttigieg affronte un scandale. Le chef de la police de la ville, un Afro-Américain, a enregistré à leur insu des collègues pour démontrer leur racisme. Mayor Pete juge que la confiance est rompue : il le limoge et refuse de publier les enregistrements. À la grande colère de la communauté noire, chez qui le policier était populaire. En juin dernier, nouvelle affaire. Un Noir est abattu par un policier à South Bend. Les associations demandent à Buttigieg d'interrompre sa campagne. Il refuse. « Il a des priorités. Et il semble que les Noirs n'en font pas partie », dit alors le mouvement Black Lives Matter.

L'obsession du compromis

Depuis, le jeune politicien tente de refaire son retard chez les minorités, qui soutiennent très largement Joe Biden. L'ancien vice-président de Barack Obama caracole en tête des sondages chez les Afro-Américains avec 48% d'intentions de vote, quand Pete Buttigieg plafonne, lui, à 2%… Récemment, il a reconnu des erreurs, s'est enorgueilli du soutien de Miss Black America et de leaders locaux, tout en proposant un plan pour les minorités, son « plan Douglass », du nom du militant abolitionniste du xixe siècle. Le gouvernement fédéral attribuerait entre autres 25% de ses contrats à des entreprises tenues par des minorités ethniques ou des femmes.

Pete Buttigieg à Round O, en Caroline du Nord, le 2 décembre 2019, lors d'une table ronde sur l'entrepreneuriat noir. Le candidat s'active pour rattraper son retard auprès des minorités.©DEMETRIUS FREEMAN/The New York Times-REDUX-REA

La question raciale est le principal défi d'une méthode qui prône le rassemblement. Son programme est moins clair que celui d'Elizabeth Warren, Bernie Sanders ou même Michael Bloomberg. Son obsession : le compromis. Comme sur le sujet phare de la campagne, l'assurance santé. Warren et Sanders veulent l'assurance santé publique pour tous ? Lui propose « Medicare pour tous… ceux qui le veulent ». « Le but est que plus personne ne soit exclu du système de santé », martèle-t-il. Mais ceux qui souhaiteraient conserver leur assurance privée pourraient le faire.

Un plan à 1 000 milliards de dollars

Il se veut aussi le candidat des oubliés du Midwest. « Sous mon administration, les autorités locales auront enfin un partenaire à Washington », a-t-il ainsi lancé, alors qu'il présentait son vaste plan d'infrastructures, sur lequel il promet d'investir 1 000 milliards de dollars. Un plan qui doit créer 6 millions d'emplois, améliorer les réseaux d'eau, les systèmes de transports publics, financer des écoles, notamment dans les quartiers défavorisés, ou encore étendre l'accès à Internet. Ce plan serait financé par l'abrogation de la réforme fiscale de Donald Trump, par une réforme de l'impôt sur les plus-values et par une hausse des droits de succession.

« Le fait de venir du Midwest peut l'aider, comme cela a aidé Obama. La classe ouvrière blanche peut s'identifier, affirme Robert Dion. Reste une question à laquelle on ne peut pas répondre car c'est une première : le pays est-il prêt à élire un président homosexuel ? Les Américains ont beaucoup évolué à ce niveau-là, vers plus de tolérance. Et les homophobes se trouvent plutôt dans la frange dure des républicains, qui ne votera pas démocrate, quoi qu'il arrive… »

Un amoureux des lettres « Au lycée, j'avais lu le chef-d'oeuvre du romancier soudanais Tayeb Salih, 'Saison de la migration vers le nord', qui raconte les conquêtes romantiques de plusieurs femmes britanniques par un étudiant africain, dans une sorte d'intrigue inversée d''Au coeur des ténèbres' (de Joseph Conrad). Par le seul rythme linguistique et la richesse poétique de la traduction, je pouvais ressentir la beauté de la prose en arabe, et j'ai voulu apprendre l'original », écrit-il dans son autobiographie. Les références sont légèrement différentes de celles de l'actuel locataire de la Maison-Blanche…

Les millennials au pouvoir Dans la construction de son image, « Mayor Pete » aime se positionner comme le « petit ». Le « seul des principaux candidats à n'être ni millionnaire ni milliardaire », clamait son équipe de campagne, ces dernières semaines, pour tenter de convaincre les donateurs. Son équipe de campagne, justement, il la décrit comme une famille. Son mari, Chasten, n'hésite pas à donner de la voix. Son directeur de campagne, Mike Schmuhl ? Un ancien camarade de lycée qu'il connaît depuis vingt ans. Il était déjà son premier chef de cabinet à la mairie de South Bend et il est aujourd'hui son plus proche collaborateur. Quand les deux hommes ne veulent pas être compris du reste de l'assistance, ils se mettent à parler… en français. Son successeur à la mairie de South Bend ? Un autre ancien camarade de lycée. Mais l'ascension de Mayor Pete doit beaucoup à Lis Smith. Sa directrice de la communication new-yorkaise a mis en place une stratégie médias tous azimuts quand Buttigieg était inconnu. « Je veux le voir partout », clamait-elle alors. C'est réussi.