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Es gibt sie noch, die Vom-Tellerwäscher-zum-Millionär-Geschichten. Bill McDermott ist so ein Fall. Er schaffte es, als Spross einer New Yorker Arbeiterfamilie zum bestbezahlten Manager im Deutschen Aktienindex aufzusteigen. Mit einem Jahresgehalt von 14 Millionen Euro verdient der SAP-Chef in einem Monat so viel wie sein Vater im ganzen Leben.

Doch der 55-jährige McDermott ist eine Ausnahmeerscheinung. Und das nicht nur wegen seiner außergewöhnlichen Talente, die ihm schon früh eine Spitzenposition einbrachten. Auch der Lebensweg des Aufsteigers aus dem New Yorker Arbeiterviertel Queens scheint mehr und mehr zur Ausnahme zu werden.

Das Gefühl, dass die westlichen Gesellschaften ihr Aufstiegsversprechen nicht mehr halten, gibt es schon länger. In der Wissenschaft wird die Frage kontrovers diskutiert. Nun schlägt sogar eine Institution Alarm, die nicht im Verdacht steht, besonders sozial bewegt zu sein: die Finanzindustrie.

Gesellschaftlicher Aufstieg heute extrem schwierig

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Die britische Versicherungsgruppe Standard Life widmet dem Schwinden der sozialen Mobilität eine Studie. Die Ökonomen haben Hunderte Daten aus verschiedenen Staaten zusammengetragen. Sie zeigen, dass der gesellschaftliche Aufstieg so schwierig geworden ist wie noch nie seit Ende des Zweiten Weltkriegs. Heute bestimmt das Elternhaus die Perspektiven, mehr denn je.

„Lotterie der Geburt“, haben die Experten ihre Publikation überschrieben und warnen davor, dass die Welt wertvolles ökonomisches Potenzial verschenkt. Mangelnde Aufstiegschancen tangieren nicht nur das Wirtschaftswachstum negativ. Auch die Gesellschaft als Ganzes wird instabiler.

Denn Ungleichheit, auch in ihrer produktiven Form, wird leicht unerträglich, wenn das Gefühl nicht mehr da ist, aus eigener Kraft den Sprung nach vorn zu schaffen. „In praktisch allen Ländern, für die Daten vorliegen, gibt es einen klaren Zusammenhang zwischen den eigenen Einkommensaussichten und dem Einkommen der Eltern“, sagt Jeremy Lawson, Chefökonom bei Standard Life und Autor der Studie.

Große Unterschiede zwischen den Nationen

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Immerhin gebe es erhebliche Unterschiede von Land zu Land. Eine besonders ausgeprägte Korrelation hat Lawson für Großbritannien, Italien, die USA und Frankreich identifiziert.

„In diesen Ökonomien vererben sich die Gehaltsunterschiede zu mehr als 40 Prozent auf die nächste Generation.“ Das heißt: Die Chancen, wie McDermott als Arbeiterkind zum Vorstandsvorsitzenden aufzusteigen oder auf andere Weise wohlhabend zu werden, sind zunehmend gering.

In den USA wurde daher eigens eine wissenschaftliche Kommission zur Chancengleichheit ins Leben gerufen, die gleich mit einer dystopischen Zahl für Aufsehen sorgte, nämlich 50 Prozent. Nur noch jeder zweite 30-Jährige verdient heute mehr als die eigenen Eltern, als sie im gleichen Alter waren.

In den 80er-Jahren war der Aufstieg viel leichter

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Das steht in einem starken Kontrast zur „goldenen Ära“ der sozialen Aufstiegsmöglichkeiten. Noch in den 1980er-Jahren, als also die zwischen 1950 und 1960 Geborenen 30 wurden, lag der Anteil bei 80 Prozent. Dieses generelle Aufstiegsversprechen, dass es der kommenden Generation stets besser als der vorhergehenden geht, gilt so nicht mehr.

Zu den problematischen Ländern zählt Großbritannien, das Land des Brexit-Votums. Auf der Insel hat die Social Mobility Commission im vergangenen Jahr festgestellt, dass die Leiter des sozialen Aufstiegs kaputt sei: „broken“.

Quelle: Infografik Die Welt

Häufig studieren künftige britische Führungskräfte an den gleichen Eliteunis, an denen bereits ihre Väter und Großväter die Schulbank drückten. Ein ähnliches Bild bietet Italien. Im Studentenregister der Universität Florenz finden sich die gleichen Familiennamen wie vor 600 Jahren.

Einfluss der Familie wird in allen westlichen Gesellschaften größer

Keine westliche Gesellschaft weist heute noch vergleichbar hohe Werte für soziale Aufstiegsmöglichkeiten auf wie vor 30 Jahren. Doch nicht überall sieht es so deprimierend aus wie in den USA, in Großbritannien oder in Italien. In den skandinavischen Volkswirtschaften, in Deutschland und in Kanada ist der Einfluss des Elternhauses dagegen merklich kleiner. Aber auch hier lässt sich die Macht der Geburtslotterie messen, sagt Lawson.

Länder mit geringerer Einkommensmobilität (Kinder spielen in der gleichen Einkommensliga wie die Eltern) fallen oft durch ein höheres Maß an Ungleichheit insgesamt auf. Wissenschaftler sprechen vom Gatsby-Effekt, in Anspielung auf den Roman aus den 1920er-Jahren, der vom Scheitern eines Aufstiegs erzählt, von so etwas wie einem negativen American Dream.

Aus Sicht der ärmeren Menschen ist das ein doppelter Schlag. Denn es bedeutet: Nicht nur ihre Chancen aufzusteigen sind geringer, auch die Vermögensunterschiede sind größer, und die Aussichten, die Lücke zu verkleinern, sind mager.

Ungleichheit durch soziale Separierung

Aus Sicht der Wissenschaftler ist soziale Mobilität eine der wichtigsten Determinanten für wirtschaftlichen Erfolg. Zwischen Aufstiegsmöglichkeiten und wahrgenommener Ungleichheit besteht ein komplexer, keineswegs trivialer Zusammenhang.

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Auf der einen Seite schwindet aktuell die Akzeptanz der Menschen für Ungleichheit. Auf der anderen Seite ist die Wahrnehmung aber teils auch verzerrt: Menschen machen zunehmend Ungerechtigkeiten aus, die so gar nicht existieren.

Dabei ist ein gewisses Ausmaß an Ungleichheit unerlässlich für eine dynamische Wirtschaft. Nur wer den Anreiz sieht, für Leistung auch entsprechend belohnt zu werden, wird ins Risiko gehen.

„Gemessen an den Bruttolöhnen ist die Ungleichheit in Deutschland in den letzten Jahren zurückgegangen“, erklärt Jörg Krämer, Chefvolkswirt der Commerzbank. Wegen der sehr guten Lage am Arbeitsmarkt hätten gering qualifizierte Arbeitnehmer einen Teil der vorherigen Einkommensverluste aufgeholt. „Wenn viele Menschen trotzdem eine wachsende Ungleichheit wahrnehmen, liegt das vermutlich an der zunehmenden sozialen Separierung.“

Reichere Familien ziehen sich in eigene Stadtviertel zurück

Separieren heißt: Familien mit überdurchschnittlichen Einkommen ziehen sich in sogenannte gute Stadtviertel zurück, nicht zuletzt um ihren Kindern bessere Schulen bieten zu können. Dagegen nehmen die Probleme in den anderen Stadtvierteln zu, die Kinder dort haben schlechtere Bildungs- und wohl auch Berufschancen.

Experten sind sich einig, dass die soziale Mobilität eine der Schicksalsfragen im Zeitalter der Digitalisierung ist. Je mehr die Gesellschaften und Arbeitswelten technisiert werden, desto stärker ist eine Volkswirtschaft auf mobile Arbeitnehmer angewiesen. Am aussichtsreichsten erscheinen also Investitionen in Bildung.

„Der Staat muss endlich dafür sorgen, dass er gute Bildung nicht nur Kindern bietet, deren Eltern sich Wohnungen in guten Vierteln leisten können“, sagt Krämer. Unter guter Bildung versteht der Ökonom keine Noteninflation oder das Abitur für alle. Eine übertriebene Akademisierung helfe nicht weiter.

Flucht in Privatschulen hört nur auf, wenn staatliche Schulen besser werden

„Vielmehr brauchen wir ein differenzierendes Schulsystem, dessen Abschlüsse wegen ihrer Qualität bei den Arbeitgebern anerkannt werden. Nur wenn die staatlichen Schulen das wieder leisten, hört die Flucht an die Privatschulen auf, an denen Kinder aus bildungsfernen Haushalten unterrepräsentiert sind.“

Die Forscher der Organisation für wirtschaftliche Zusammenarbeit (OECD) haben festgestellt, dass die Politik früh aktiv werden muss, um die soziale Mobilität wieder in Gang zu bringen. „Staatliche Fördermaßnahmen schon im Kindesalter können einen Beitrag zur sozialen Mobilität leisten, und das über die Landesgrenzen hinweg.“ Uneins sind sich die Experten lediglich, ob eine stärkere Umverteilung die Mobilität erhöhen.

Fest steht, dass Staaten mit hohen Steuern nicht automatisch dynamischer sind. Es kommt also auf ein intelligentes Gesamtpaket an. In etwa auch das, was SAP-Chef McDermott den Kunden seines Unternehmens verspricht.