Sono già passati 40 anni da quell’indimenticabile 1° agosto sull’anello nord del Nürburgring. Una data indelebile nella memoria degli appassionati di Formula 1, tanto quanto i segni che Niki Lauda porta sul suo volto ancora oggi. Nel Gran Premio di Germania del 1976, infatti, l'austriaco della Ferrari rischiò la vita su quello che ancora oggi viene definito "L'Inferno Verde". La Nordschleife, in meno di cinquant'anni, aveva visto morire 131 piloti di diverse categorie.

Un brutto presentimento. Poco prima della corsa, la pioggia aveva reso gran parte del circuito scivolosa. Durante il consueto briefing pre-gara, Lauda aveva avanzato la proposta di non correre per via delle condizioni al limite del tracciato, che esponevano i piloti a rischi ancor più grandi di quelli a cui erano solitamente abituati. Tuttavia, la maggior parte dei concorrenti aveva votato per disputare ugualmente la gara, bocciando la proposta del pilota austriaco. Al semaforo verde, tutti montavano gomme da bagnato, ma già dopo il primo lungo giro la pista si era quasi asciugata, inducendo i piloti a optare per i pneumatici da asciutto. Al secondo passaggio, Niki Lauda – per una serie di concause – perse il controllo della sua monoposto all'uscita della Bergwerk: l'austriaco andò sbattere, per poi essere centrato in pieno dalla Surtees di Brett Lunger. La Ferrari prese fuoco.

Vivo per miracolo. In quella zona della pista non c'erano commissari di gara. Furono quindi gli altri piloti a prestargli i primi soccorsi: Arturo Merzario, insieme a Brett Lunger e Guy Edwards, che si erano fermati alla vista di quel disastro. Senza il loro atto di coraggio, per Lauda sarebbe stata la fine. Il pilota venne estratto dalle lamiere ma, a causa della rottura del casco, le fiamme gli sfigurarono il volto. Il danno più grave lo ebbe ai polmoni, inalando i fumi tossici della sua vettura in fiamme. Trasportato in ospedale, per lunghe ore lottò tra la vita e la morte.

Il ritorno alle corse. Seppure le gravi ferite non si fossero ancora rimarginate, Niki Lauda ottenne il permesso di tornare in pista dopo appena 42 giorni da quel terribile incidente. Partecipò contro ogni pronostico al Gran Premio d'Italia, conquistando un incredibile quarto posto. Anche contro il fato, Niki riuscì coraggiosamente a tornare in pista da leader del Mondiale. Quello stesso anno, si giocò il campionato fino all'ultima gara contro la McLaren di James Hunt. Quello che successe sotto il diluvio del Fuji divenne una grande pagina di storia, la cui epicità ha ispirato anche il regista Ron Howard per "Rush", il film dedicato proprio alla rivalità tra i due piloti di Ferrari e McLaren nel campionato del 1976.

40 anni dopo. Durante lo scorso weekend del Gran Premio di Germania, Niki Lauda ha avuto l’occasione di incontrare il medico che gli prestò le prime cure all'ospedale di Mannheimm. L'ex pilota austriaco, oggi presidente non esecutivo della Mercedes di F.1, ha raccontato: "Per la prima volta in tutti questi anni, gli ho chiesto in che condizioni arrivai in ospedale. Mi ha risposto con una smorfia, aggiungendo: il rischio di morte era del 99%. Direi che sono stato fortunato. Da quel giorno, non ho mai più avuto paura, neanche all’ultima gara del Fuji. In quell’occasione mi ritirai perché non c’erano le condizioni per correre. Se ne sono pentito? No, la mia vita era più importante". D.R.