No início dos anos 60, quando os conflitos em África mobilizaram tropas portuguesas, o corpo de Paraquedistas era ainda uma força militar nova, já que tinha sido criada apenas em 1955. Apesar disso, foi uma das primeiras forças especiais a entrar nos diferentes conflitos que se espalhavam pelas então colónias portuguesas. “Os Páras em África 1961-1974” é o livro que recorda como este corpo de elite participou na guerra: os motivos, as operações e as consequências.

John P. Cann é o autor de “Os Páras em África 1961-1974”. Oficial aeronáutico da Marinha dos EUA, interessou-se por este período da história portuguesa quando desempenhava funções nas instalações da NATO em Oeiras. Tornou-se entretanto um especialista, professor e historiador que trabalha regularmente o tema. No King’s College na Universidade de Londres sobre o desempenho original do Exército Português na guerra em África de 1961-1974, que adaptou depois no seu célebre livro “A maneira dos Portugueses fazerem a Guerra “.

O excerto que o Observador revela em pré-publicação recorda os princípios das operações militares em Angola a partir do final dos anos 60, com especial atenção na operação EXARCO e nas movimentações em Ninda.

“A Zona Militar Leste (ZML) de Angola era um vasto planalto com uma área de cerca de 700 000 km2 situado a cerca de 1000 m de altitude. Compreendia os distritos de Lunda, Moxico, Bié, Cuando Cubango e parte de Malange e correspondia a cerca de sete vezes e meia o tamanho de Portugal Continental. Fazia fronteira com a Zâmbia a leste e o Zaire a nordeste.

Era um deserto para a doutrinação pelos guerrilheiros, pois tinha apenas 1,3 milhão de habitantes, ou seja, cinco almas por quilómetro quadrado. E até este último número era enganador, porque a maior parte da população vivia ao longo do caminho de ferro de Benguela (CFB) ou nas cidades principais, de modo que no mato havia, na realidade, menos de um habitante por quilómetro quadrado. Os guerrilheiros tinham claramente o objetivo de penetrarem suficientemente para oeste em direção ao planalto central do Huambo e a Nova Lisboa, perto da costa atlântica, onde uma população mais numerosa reagiria bem à mensagem de insurreição e havia uma importante infraestrutura comercial para poder ser atacada. O problema dessa abordagem era que obrigava a percorrer um longo e complexo caminho a partir da Zâmbia, até chegar à zona mais desenvolvida junto ao oceano Atlântico, e muita coisa poderia correr mal entretanto.

De um modo geral, a ZML era uma enorme savana com esporádicas zonas arborizadas. Do ponto de vista do rebelde, havia sítios ideais para se esconder, dispersos pelas terras mais altas, caracterizadas por barrancos e uma floresta densa. Tanto as amplas savanas como os terrenos semimontanhosos representavam, para Portugal, um problema de monta no que dizia respeito a patrulhamentos eficazes, porque descobrir uma coluna ou mesmo um pequeno «esquadrão» de guerrilheiros era, em qualquer dos dois ambientes, extremamente complicado, e reunir informações vitais sobre as suas atividades e intenções constituía um enorme desafio. Quando, em 1966, se iniciaram as infiltrações dos rebeldes, essencialmente do MPLA e da UNITA devido a um bom entendimento com as autoridades da Zâmbia, já que o Zaire era «território» do FNLA, o Exército só tinha quatro batalhões estacionados nessa zona. Mesmo com o aumento dos efetivos militares, a enorme área da ZML absorvia um grande número de efetivos para se conseguir qualquer tentativa de contacto com o inimigo. As chaves teriam de ser a mobilidade e a exibilidade, asseguradas pelos páras.

A estratégia dos guerrilheiros

O MPLA planeou o assalto em duas frentes, a partir das suas novas bases na Zâmbia. O da frente sul seria montado a partir de Mongu, Shangombo e Sikongo, na que ficou conhecida como a Rota do Cuando. Seguiria o vale deste rio em direção a oeste, com o objetivo de chegar ao populoso e rico distrito do Bié e à planície central do Huambo, o coração de Angola. A partir desse ponto, os guerrilheiros esperavam conseguir controlar todo o país e chegar até Malange, seguindo um eixo de penetração ao longo do vale do rio Cuanza.