Für Affen ist ein Gesäß so individuell wie für Menschen ein Gesicht Peter Mühlbauer

Erkennung läuft über Abkürzung im Gehirn

Menschen erkennen einander üblicherweise an ihren Gesichtern. Dass es für deren Erkennung eine "Abkürzung" im Gehirn gibt, lässt sich wissenschaftlich bestätigen, indem man Testpersonen Bilder von Gesichter zeigt, die auf dem Kopf stehen. Dann benötigt das Gehirn so viel länger für eine Erkennung, dass dies nicht nur mit der Denkarbeit zum Umdrehen erklärt werden kann. Häuser oder Autos erkennt es dagegen auch umgekehrt nicht oder kaum langsamer als richtig herum.

Eine in Plos One veröffentlichte Studie mit dem Titel Getting to the Bottom of Face Processing - Species-Specific Inversion Effects for Faces and Behinds in Humans and Chimpanzees deutet darauf hin, dass das nicht bei allen Säugetieren so sein muss. Schimpansen scheinen sich nämlich vor allem an einem Körperteil zu erkennen, das sowohl bei Primaten als auch bei Menschen besonders ausgeprägt ist: Die "Regio glutea", das Gesäß.

Um das herauszufinden zeigte ein Wissenschaftlerteam um die Neuropsychologin Mariska Kret von der Universität Leiden den Affen Bilder von Hinterteilen anderer Affen und ließen sie diese zuordnen. Zeigten sie die Bilder der Gesäße auf dem Kopf stehend, brauchten die Tiere zum Erkennen wesentlich länger. Bei Bildern von anderen Objekten spielte es keine oder keine so große Rolle, wenn sie auf den Kopf stehend gezeigt wurden. Dafür dauerte die Erkennung bei diesen insgesamt länger. Daraus schlossen die Forscher, dass es bei den Schimpansen zur individuellen Gesäßerkennung eine ähnliche Abkürzung im Gehirn gibt wie sie bei Menschen für Gesichter existiert. Für Affengesichter ergab sich dagegen kein so starker Effekt.

"Sozio-sexuelle Signalfunktion" zweier teilweise haarloser und symmetrischer Körperregionen

Das Forscherteam geht deshalb davon aus, dass sich die "sozio-sexuelle Signalfunktion" im Laufe der Evolution von einem teilweise haarlosen und symmetrischen Körperteil auf ein anderes verschoben haben könnte, das ebenfalls teilweise haarlos und symmetrisch ist.

Für Tiere, die in Gruppen leben, ist es ein Überlebensvorteil, wenn sie andere Tiere aus dieser Gruppe individuell erkennen. So ist es ihnen beispielsweise möglich, ihre eigene säugebereite Mutter von fremden Muttertieren und einen Rudelführer von einem untergeordneten Männchen zu unterscheiden. Das muss jedoch keineswegs optisch geschehen: Bei vielen Arten steht eher der Geruchssinn im Vordergrund.

Nutzt eine Art das Gesicht als primäres Erkennungsmerkmal, hat das mehrere Vorzüge: Man erhält nicht nur Hinweise auf Geschlecht, Alter und Gesundheit, sondern kann an Augen und Mund auch Stimmungen und Absichten erkennen und so Verhaltenswahrscheinlichkeiten einschätzen.

Hinterteil liefert Informationen zur Paarungsbereitschaft

Dafür liefert das Hinterteil bei Schimpansen und den meisten anderen Primaten Informationen zum Eisprung und zur Paarungsbereitschaft von Weibchen: Es schwillt dann an, rötet sich und glänzt. Beim Menschen ist diese Signalsetzung verschwunden - möglicherweise in Zusammenhang mit dem aufrechten Gang. Dafür kann die Spezies deutlich mehr Fett in dieser Körperregion speichern.

Ein weiterer Unterschied sind die beim aufrechten Gang gut sichtbaren Brüste, die nicht nur im Durchschnitt wesentlich größer sind als bei allen anderen Primaten, sondern (anders als bei diesen) bereits vor der ersten Schwangerschaft wachsen. Krets Team mutmaßt deshalb, dass die Brüste beim Menschen einen Teil der Signalrolle übernommen haben könnten, die bei Schimpansen der Hintern erfüllt. (Peter Mühlbauer)