Un aumento dell’accumulo nevoso sopra l’Antartide durante il ventesimo secolo ha mitigato l’innalzamento del livello del mare di 1 cm. Tuttavia, la massa di ghiaccio aggiuntiva dell’Antartide ricavata dalle nevicate costituisce circa un terzo della sua attuale perdita di ghiaccio.

Un team di scienziati della NASA e del British Antarctic Survey (BAS), descrive come l’analisi di 53 campioni di ghiaccio raccolti da tutto l’Antartide rivela un incremento delle precipitazioni nevose nel corso del 20 ° secolo, e di come esse hanno mitigato l’innalzamento del livello del mare di 10 mm. Tuttavia, la massa glaciale addizionale dell’Antartide ottenuta dalle nevicate rappresenta solo circa un terzo della sua perdita di ghiaccio complessiva. Lo studio è stato pubblicato sulla rivista Nature Climate Change la scorsa settimana (lunedì 10 dicembre).

Gli aumenti delle precipitazioni nevose non contraddicono le osservazioni di ritiro glaciale

Gli aumenti delle precipitazioni nevose non contraddicono le osservazioni di ritiro glaciale e perdita di massa nelle regioni dell’Antartide occidentale come Pine Island e il ghiacciaio Thwaites, che contribuiscono collettivamente al 14% circa del livello globale del livello del mare.

Ha affermato Brooke Medley, un glaciologo del NASA Goddard Space Flight Center a Greenbelt, Maryland, e autore principale dello studio: “I nostri risultati non significano che l’Antartide sta crescendo, ma sta ancora perdendo massa, anche con le nevicate extra. Ciò che significa, tuttavia, è che senza questi guadagni, avremmo sperimentato un innalzamento del livello del mare ancora maggiore nel 20 ° secolo”.

La co-autrice e scienziata del nucleo di ghiaccio Dr Liz Thomas di British Antarctic Survey spiega: “L’innalzamento del livello del mare è un problema urgente per la società e permane incertezza su quale contributo provenga dall’Antartide. I nostri nuovi risultati mostrano un cambiamento significativo nel bilancio di massa della superficie (dalle nevicate) durante il ventesimo secolo. Il maggior contributo è dalla Penisola Antartica, dove la nevicata media annua nel corso del primo decennio del 21 ° secolo, è superiore del 10% rispetto allo stesso periodo del 19 ° secolo. Dalle carote di ghiaccio sappiamo che l’attuale tasso di variazione delle nevicate è insolito nel contesto degli ultimi 200 anni “.

Le calotte polari perdendo più ghiaccio di quanto non stiano guadagnando

Le calotte polari si sviluppano attraverso l’accumulo di neve e si restringono attraverso la fusione e la produzione di iceberg. Attualmente, entrambe le calotte glaciali sono sbilanciate ogni anno perdendo più ghiaccio di quanto non stiano guadagnando. Si stima che la loro perdita di ghiaccio causi attualmente circa la metà dell’aumento del livello del mare osservato. Il livello del mare si adatta alle variazioni della nevicata, che modula la quantità di acqua bloccata nelle calotte di ghiaccio.

Cosa ha causato l’aumento della nevicata

Il team ha anche studiato cosa ha causato l’aumento della nevicata e il suo schema di distribuzione sulla calotta glaciale dal 1901 al 2000. Hanno scoperto che era coerente con un’atmosfera di riscaldamento, che contiene più umidità, combinata con i cambiamenti nei venti circumpolari dell’ovest dell’Antartide che sono relativo al buco dell’ozono.

Ha affermato Thomas: “L’aumento della nevicata è un sintomo degli stessi cambiamenti nella circolazione atmosferica che stanno causando la fusione del ghiaccio antartico.

Ha aggiunto Medley: “Le nevicate giocano un ruolo fondamentale nel bilancio di massa dell’Antartico e continueranno a farlo anche in futuro. Attualmente sta contribuendo a mitigare le perdite di ghiaccio, ma non le compensa completamente. Prevediamo che le nevicate continueranno ad aumentare nel XXI secolo e oltre. I nostri risultati mostrano che i futuri aumenti delle nevicate non possono tenere il passo con le perdite di ghiaccio oceaniche in Antartide.”

Le nevicate sono molto difficili da misurare rispetto all’Antartide. Per cominciare, ci sono pochissime stazioni meteorologiche nel continente ghiacciato e la maggior parte di esse sono installate lungo la costa. In secondo luogo, i satelliti hanno difficoltà a misurare la neve dallo spazio, fondamentalmente confondono la neve che cade giù con la neve che è già a terra. I modelli climatici lottano per replicare la quantità totale di neve che cade sull’Antartide ogni anno. Quindi gli scienziati spesso devono fare affidamento su carote di ghiaccio, cilindri di ghiaccio perforati dalla calotta di ghiaccio i cui strati immagazzinano una miniera di informazioni; tra di esse, quanta neve è caduta in un determinato anno o decennio. Ma la perforazione di carote di ghiaccio è logisticamente impegnativa, quindi sono scarse e non coprono l’intero continente.

I carotaggi forniscono solo misurazioni puntuali

Medley e la sua collega, Elizabeth Thomas di Antarctic Survey britannica, hanno ricostruito quanta neve è caduta sull’intero continente antartico e sulle isole vicine dal 1801 al 2000 usando 53 carote di ghiaccio e tre reanalys atmosferici: modelli primari informati dalle osservazioni satellitari. Le carote di ghiaccio sono solo misurazioni puntuali dell’accumulo di neve. Ma confrontandole con le simulazioni di rianalisi della neve antartica attraverso la calotta glaciale, i ricercatori sono stati in grado di determinare l’area dell’Antartide che rappresentava ogni nucleo di ghiaccio.

Gli scienziati hanno scoperto che la distribuzione delle carote di ghiaccio forniva una buona copertura della maggior parte dell’Antartide, con alcune lacune nelle porzioni dell’Antartide orientale a causa del fatto che quest’area del continente vede nevicate estremamente ridotte, rendendo difficile la misurazione.

Ha dichiarato Medley: “L’Antartide è più grande degli Stati Uniti contigui. Se sei a New York City e nevica, non vuol dire che nevica anche a San Diego, è lo stesso avviene con l’Antartide, non puoi fermarti in un punto, prendere una misura e dire ok, penso di avere una buona padronanza su tutta l’Antartide. Richiede molte misurazioni .”

Conclusioni

L’Antarctic Ice Sheet (AIS) è il più grande serbatoio di acqua dolce del pianeta e ha il potenziale di innalzare il livello del mare di circa 58,3 metri se si scioglie completamente (IPCC 2013). Anche piccoli cambiamenti nel suo volume potrebbero avere impatti significativi, non solo sul livello globale del mare, ma anche sul più ampio ciclo idrologico, sulla circolazione atmosferica, sulla temperatura della superficie marina, sulla salinità oceanica e sulla circolazione termoalina.

Al fine di limitare meglio le previsioni dei futuri contributi al livello globale del mare, è quindi di vitale importanza acquisire una conoscenza approfondita dei cambiamenti passati e presenti nel bilancio di massa delle superfici (SMB) e delle sue relazioni con il sistema climatico.

Le carote di ghiaccio prelevate dall’Antartide centrale e dalla Groenlandia hanno rivelato come la temperatura e i gas serra come l’anidride carbonica e il metano siano variati nel corso di 800.000 anni.

Sorgente: Informazioni fornite da NASA/Goddard Space Flight Center

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