２００５年、２本足ですっくと立つ姿で人気者になったレッサーパンダの風太（ふうた）。１３歳になった今、千葉市動物公園で子どもや孫たちに囲まれて元気に暮らす。すっかりおじいさんになり、往年の美しい立ち姿はなかなか見られないと聞いていたが、飼育係の浜田昌平さん（５４）がリンゴを持つと、「よっこらしょ」とでも言うようにのっそりと立ち上がった。

今回、３６０度カメラで撮影したのは、風太の三男クウタの妻メイメイと、双子の孫娘ゆう、ゆいの３匹。

木々に囲まれた展示施設に近づくと、３匹は木の上にいた。え？ レッサーパンダって木に登るの？ 浜田さんによると、レッサーパンダは天敵から身を守るために、主に樹上で生活するものらしい。

木の上の３匹は、昼寝をしていたり、こちらの様子を見下ろしていたり。浜田さんがカメラの周りに好物の竹の葉とリンゴを置くと、１匹が警戒しながら近づいて食べ始めた。しばらくすると他の２匹もカメラを囲むように食べ出した。カメラには食事中の彼らの表情がアップで映っているはずだ。よしよし、このまま撮影は順調に進むはず……だった。

３６０度カメラを回し始めてから約１０分、すこし離れた場所で、別のビデオカメラの準備をしていた時だった。

「ガタン、ガタン」

孫娘の１匹が、カメラを固定していたベニヤ板を見つけ、鋭い爪でひっかき始めた。板をはがされて、カメラは斜面を転げ落ちて横向きに……。他の動物の世話で離れていた浜田さんが戻るまで、地面に横向きのまま３０分ほど撮影を続けた（……この様子はぜひ、メイキング動画でお確かめください）。

風太は１０年連れ添った妻チィチィ（１５年に死亡）との間に５男３女をもうけた。風太の子ども７匹は各地の動物園に移動。孫世代は約２０匹になり、ひ孫も生まれた。１４年には四男コウタが南米チリに渡り、一族は世界にも進出している。（竹谷俊之）