【2月28日 AFP】（画像追加）映画「スター・ウォーズ（Star Wars）」シリーズで主人公ルーク・スカイウォーカー（Luke Skywalker）の故郷として描かれた、2つの恒星を公転する架空の惑星「タトゥイーン（Tatooine）」にそっくりな惑星系が存在する証拠を発見したとの研究結果が27日、発表された。

タトゥイーン似の惑星が存在するとみられるのは、地球から約1000光年の距離にあり、白色矮星（わいせい）と褐色矮星という恒星2個を持つ連星系「SDSS 1557」。この2恒星の周囲を公転する破片から、この惑星の存在が示唆された。

研究に参加した英ロンドン大学ユニバーシティー・カレッジ（UCL）の声明によると、「破片は岩石質とみられ、これはタトゥイーンに似た地球型惑星が連星系内に存在するかもしれないことを示唆している」という。

これまでに連星系を公転することが分かっていた惑星はすべて、木星に似た巨大ガス惑星だった。

今回の研究では、SDSS 1557内にある惑星を直接検出はできなかったものの、岩石惑星に多くみられるケイ素やマグネシウムなどの金属含有量が高い惑星物質が発見された。

研究を率いたUCLのジェイ・ファリヒ（Jay Farihi）氏によると、恒星2個の周りに岩石惑星が形成されるのは難しいという。

通常の惑星形成過程では、岩石のかけらや塵（ちり）がくっつき合って大きく成長するが、連星系ではそれぞれの星の重力が押し引きする力が加わるため、惑星への成長が阻害される。

研究チームは、今回の発見は「完全に予想外」だったと述べている。当初、SDSS 1557には恒星が白色矮星1つしか存在しないと考えられていたが、詳細な観測の結果、岩石やちりが密集する領域内に隠れていた褐色矮星が発見されたという。(c)AFP