Un choix «assumé» pour Edouard Philippe, «un vrai scandale» pour les présidents de région : le congrès de l’association Régions de France (RF) s’est ouvert sur un constat de rupture entre ces dernières et l’exécutif, ce jeudi matin à Orléans. A l’issue du discours du Premier ministre, Philippe Richert, président de l’association et de la région Grand Est (LR), levait les yeux au ciel et s’abstenait ostensiblement d’applaudir. Avant d’annoncer que les régions se retiraient de la Conférence nationale des territoires, un processus ouvert en juillet par le président Macron : «Le principe de base est que nous ne sommes plus en discussion avec l’Etat», a-t-il tranché devant la presse, jugeant «inacceptable» le propos d’Edouard Philippe. «Il y aura un avant et un après Orléans», ont renchéri plusieurs de ses pairs.

Enjeu de la querelle : la disparition d’une dotation censée compenser le transfert vers les régions d’une compétence autrefois détenue par les départements, le développement économique. Un accord conclu avec le précédent exécutif avait débouché sur une compensation de 600 millions, via un double mécanisme : le remplacement de la dotation générale de fonctionnement par une part de TVA reversée aux régions – vieille revendication des régions, qui peuvent compter sur un produit en hausse régulière ; et un fonds de 450 millions d’euros annuels, remis en cause, lui, par le gouvernement d’Edouard Philippe.

«Chèque en blanc»

C’est ce dernier qui s’est chargé d’apporter la mauvaise nouvelle jeudi, devant l’assemblée des participants au congrès. «Lorsque nous sommes arrivés aux responsabilités, nous avons trouvé dans le budget 2017 une série de promesses dont les financements n’étaient pas toujours garantis, a-t-il rappelé. Il a fallu prendre des décisions.» Le chèque réclamé par les régions ? «Il s’agissait d’un fonds exceptionnel. Je ne veux pas rentrer dans une politique fondée sur des chèques en blanc. Il convient de ne s’engager que sur ce que l’on peut tenir.» Une douche froide pour le public : «On avait quelques signaux qui laissaient entendre qu’ils feraient un geste», explique un cadre de RF.

Le Premier ministre ne s’est pas attardé sur les lieux du congrès. A l’agenda de sa journée figurait aussi un passage dans l’Emission politique, sur France 2, comprenant notamment un attendu débat face à son plus bruyant opposant, Jean-Luc Mélenchon. En son absence, un vent de fronde a soufflé sur les présidents de régions présents, toutes tendances confondues. «Quel exploit du Premier ministre, a ironisé Renaud Muselier, président (LR) de Paca. L’ensemble des présidents de régions étaient positifs au sujet du gouvernement, et ce matin la fronde est totale contre le discours du Premier ministre, et forcément contre le Président.» Le socialiste Alain Rousset (Nouvelle-Aquitaine, PS) a appelé Edouard Philippe à «se ressaisir» : «On efface ce qui s’est passé ce matin et vous faites un autre discours.»

«Pieuvre technocratique»

Très politique, Xavier Bertrand (Hauts-de-France, LR) s’est, lui, indigné du «mépris» affiché à une «pieuvre technocratique qui cherche à économiser trois francs six sous» : «Je pense qu’il faut se retirer de tout dialogue avec l’Etat. La révolte gronde, à nous de prendre notre destin en main. Si l’Etat ne veut pas nous entendre, nous agirons auprès de nos parlementaires pour qu’ils déposent et votent les textes qui nous permettent d’avoir des moyens.» Les élus envisagent désormais de saisir le conseil constitutionnel pour faire respecter le principe de compensation financière lorsque de nouvelles compétences sont transférées aux collectivités.

Même colère du côté des départements, en litige avec l’Etat sur le financement des allocations individuelles de solidarité et le traitement des mineurs non accompagnés. Le président de l’Assemblée des départements de France, Dominique Bussereau (LR) a annoncé son refus de discuter du «pacte» Etat-collectivité. Proposé en juillet par Emmanuel Macron lors de la Conférence des territoires, celui-ci engage les 319 principales collectivités à maîtriser l’augmentation de leurs dépenses, contre davantage de liberté d’action et d’organisation – un processus désormais menacé.

Jeudi après-midi, Matignon indiquait «regretter» la décision des régions et rester «ouvert au dialogue» : «Il est faux de dire que les moyens alloués par l’Etat sont en baisse», ajoute l’entourage du Premier ministre, qui souligne que le produit de la part de TVA désormais redirigée vers les régions sera, en 2018, supérieur de 100 millions d’euros par rapport à l’année précédente. Et de s’affirmer confiant : «A un moment, la raison prévaudra». Il n’empêche : la «crise d’Orléans» dégrade un terrain déjà rendu délicat par d’autres mesures, de la suppression de la taxe d’habitation aux coupes à venir dans les emplois aidés, en passant par les économies réclamées aux collectivités : 13 milliards d’euros sur tout le quinquennat. Le tout alors qu’approchent le congrès des Départements de France, fin octobre, et celui des maires de France, fin novembre, deux rassemblements où s’exprimeront respectivement le Premier ministre et le Président de la république.