Comment leur donner tort ? La semaine dernière, cinquante sociétés savantes et syndicats médicaux ont lancé un appel solennel aux pouvoirs publics pour une «vaccination universelle gratuite ou remboursée, sans distinction de sexe ou de risque» contre les papillomavirus «responsables de nombreux cancers et d’autres maladies».

L’appel est impressionnant. Il réunit des académies (médecine, chirurgie, pharmacie, sciences infirmières), des collèges et syndicats professionnels (infirmiers, sages-femmes, Confédération des syndicats médicaux français…), mais aussi des institutions (la Ligue contre le cancer, l’agence de l’OMS pour le cancer) et enfin des personnalités comme les professeurs René Frydman ou Alain Fischer.

2 900 cancers du col de l’utérus

Sur le fond, ils ont bien sûr raison, car en France ce sont plus de 6 300 cancers par an qui sont liés aux papillomavirus. Et dans le détail, selon les chiffres de l’Institut national du cancer, on dénombre 2 900 cancers du col de l’utérus, 1 400 cancers du larynx, 1 512 de l’anus, etc. De surcroît, ces virus sont impliqués dans près de 35 000 lésions précancéreuses du col utérin. Ils sont également à l’origine de quelque 100 000 diagnostics de verrues génitales. «Il faut avoir vécu l’annonce puis le décès d’une jeune femme de 35 ans d’un cancer du col pour se dire : quel gâchis insupportable, alors qu’il y a un vaccin», nous raconte, encore émue, une gynécologie parisienne.

Actuellement, en France, cette vaccination est recommandée et remboursée pour trois types de populations : les jeunes filles de 11 à 14 ans, avec un rattrapage possible jusqu’à 19 ans ; les hommes ayant des relations sexuelles avec les hommes jusqu’à 26 ans, et enfin les patients immunodéprimés.

A peine une fille sur cinq est vaccinée

Résultat ? Ce n’est pas bon. Comme le rappelle le collectif de signataires, «cette politique de prévention peine à atteindre ses objectifs : la couverture vaccinale chez les jeunes filles avoisine les 20%». Dans ces conditions, poursuit-il, «les jeunes garçons, qui ne bénéficient ni de la vaccination ni d’une protection indirecte via une couverture vaccinale élevée chez les filles ni d’un dépistage sont particulièrement exposés au risque d’infection par les papillomavirus (PVH/HPV)». Ce collectif demande donc une généralisation de la vaccination. Et préconise «l’élimination des cancers induits» par ces virus, en rétablissant activement la vérité scientifique et donc la confiance» vis-à-vis de ces vaccins «très bien tolérés».

Comment ne pas être d’accord, donc ? On ne peut pourtant s’empêcher de s’interroger sur cet échec à la française. Et ce mauvais taux de vaccination chez les jeunes filles mérite au minimum d’être disséqué. Dans le cas de la vaccination contre l’hépatite B, des campagnes massives et indistinctes de vaccinations ont été faites pour aboutir, là aussi, au pire des résultats : les populations cibles, à savoir les nourrissons, n’ont pas été touchées. Et là encore, les autorités sanitaires n’avaient pas essayé de comprendre le pourquoi de ce fiasco.

En France, on le sait, la méfiance contre les vaccins reste forte. Comment la fragiliser ? Est-il certain que des propos définitifs de sociétés savantes, dont on connaît au passage les liens d’intérêts, soient la bonne stratégie ? En France, par exemple, le vaccin contre le papillomavirus est cher. Pourquoi ? Il n’est remboursé qu’à 65%. Pourquoi ? Comment fait-on quand on n’a pas de mutuelle ? Pourquoi en France les industriels ont imposé au départ un schéma de trois doses, pour finalement n’en faire que 2 ? «On arrive à ce paradoxe», nous explique le professeur Bernard Bégaud, pharmacologue, «que ce sont les filles des milieux favorisés qui sont les plus vaccinées. Tant mieux pour elles, mais ce sont elles qui de toute façon auraient été le mieux suivies. Comment casser ces inégalités ?» Autre question : au début, on vaccinait très tôt, à 12-13 ans, avant les premières relations sexuelles ; or à cet âge les parents comme les médecins n’ont guère envie de parler de la vie sexuelle des enfants. Bref, les stratégies de vaccination ne s’improvisent pas. La pédagogie, cela existe.

Vacciner aussi les garçons

Autre interrogation, les signataires veulent étendre la vaccination à tous les jeunes garçons. Cela se tient, non pas tant d’ailleurs pour des raisons de risque individuel (car le risque est faible), mais pour casser le réservoir de virus dont les garçons peuvent être porteurs. Encore faut-il l’expliquer. «Il faut être transparent», insiste le professeur Bégaud.

D’autant que les dernières études montrent le grand intérêt de l’administration précoce de ce vaccin. C’est notamment le cas de l’étude américaine parue en août 2018 dans The Lancet Child & Adolescent Health. «Chez les femmes qui n’étaient pas porteuses du virus au moment de leur vaccination, la protection est encore plus excellente», a expliqué, dans le Figaro Marc Arbyn, médecin au Centre belge du cancer de l’institut Sciensano et auteur principal de l’étude. «Plus la vaccination est réalisée tôt, c’est-à-dire avant l’entrée dans la vie sexuelle active, plus la vaccination est efficace», ajoutait encore Dr Marc Arbyn. Enfin, «le vaccin ne semble pas augmenter le risque d’effets secondaires graves».

Bref, le dossier est solide. Et les arguments forts pour faire en sorte que la vaccination contre le papillomavirus se répande enfin en France. Mais il n’est pas certain que l’appel de ces signataires, avec leur posture définitive, aide beaucoup à aller vers cet objectif.