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Ausgerechnet im Bardo-Museum haben islamistische Terroristen Tunesien zum Schauplatz eines Massakers gemacht. Sie hatten es auf die Besucher abgesehen, die die weltberühmten Mosaiken des tunesischen Nationalmuseums bestaunen wollten. Nicht wenige dieser luxuriösen Fußböden gehörten einst Adeligen der Vandalen.

Dieses ostgermanische Volk, das die Völkerwanderung von der Weichsel bis nach Afrika spülte, hat dem blindwütigen Krieg gegen die Kultur seinen Namen gegeben. Schließlich eroberten die Vandalen im Jahr 455 Rom und plünderten die einstige Hauptstadt der Welt mit erstaunlicher Akribie aus. Das ist die Fallhöhe, die den inflationären Gebrauch des Begriffs Vandalismus in den Berichten über den Bildersturm der IS-Terroristen in Syrien und Irak insinuiert.

Mehrere Tote und Geiselnahme in Tunesien Tote und Geiseln in Tunesien: Extremisten haben im Nationalmuseum in Tunis Geiseln genommen und mehrere Menschen getötet. Quelle: N24

Aber stehen die islamistischen Fanatiker der Gegenwart wirklich am Ende der Linie, die bei den Vandalen der Spätantike begann? Der Bonner Althistoriker Konrad Vössing ist anderer Meinung. In seinem neuen Buch „Die Vandalen“ argumentiert er gegen die populäre Deutung, die Vandalen seien die Erfinder des Vandalismus gewesen. Vielmehr hat es wohl im Laufe der Geschichte keine Besetzung Roms gegeben, die in derart geordneten Bahnen abgelaufen ist. Denn es ging den germanischen Kriegern nicht einfach nur um das Plündern von Schätzen, sondern um große Politik. Der vandalische König Geiserich wollte sich ein Pfand sichern, um in der großen Politik ein entscheidendes Wort mitzusprechen.

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„Geiserich, der Herrscher der Vandalen, hörte vom Tod ... des (Kaisers) Valentinian und beschloss, dass die Zeit für einen Angriff auf Italien reif sei. Die Friedensverträge, die er mit ihnen abgeschlossen hatte, sah er durch ihren Tod als erloschen an, außerdem verfügte der neue Kaiser über keine nennenswerten Streitkräfte“. Mit diesen schlichten Worten begründet der spätantike Historiker Priskos die – nach den Westgoten im Jahr 410 – zweite Einnahme der Ewigen Stadt durch germanische Krieger.

Aber es war wohl komplizierter. In der Silvesternacht des Jahres 406 hatten Vandalen, Sueben und Alanen den Rhein überschritten, um sich vor den Hunnen in Sicherheit zu bringen. Nachdem sie von den Westgoten in Spanien beinahe ausgelöscht worden waren, führte Geiserich 80.000 Menschen, davon höchstens 20.000 Krieger, über die Meerenge von Gibraltar. Von dort gelang ihnen der Einfall in die afrikanischen Provinzen des Imperiums, übrigens die letzten Besitzungen des wankenden Weströmischen Reiches, die bis dahin noch nicht von Barbaren ruiniert worden waren. Um 439 fiel die Metropole Karthago in die Hände der Vandalen.

Da ihm die Mittel zu einer Intervention fehlten, schloss der weströmischer Kaiser Valentinian III. 442 mit Geiserich einen Vertrag. Den Germanen wurde der Status von Föderierten – offiziellen Militärs – Roms mit Sitz in der Provinz Africa zuerkannt. Dafür garantierte der Vandale die Getreideversorgung Roms.

Konrad Vössing: „Das Königreich der Vandalen – Geiserichs Herrschaft und das Imperium Romanum“. (Philipp von Zabern, Mainz. 208 S., 24,95 Euro). Das Cover zeigt einen vandalischen ... Krieger auf einem spätantiken Mosaik, das zu den Schätzen des Bardo-Museums in Tunis gehört, gegen das die Islamisten ihren Anschlag verübten Quelle: Von Zabern

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Vössling hält nichts von der antiken Überlieferung, dass in dem Vertrag bereits eine Heirat des Königsohns Hunerich und der Kaisertochter Eudocia verabredet worden war. Das wäre ein zu „aufsehenerregendes Novum“ gewesen. Alle Versuche einer solchen Allianz mit einem Barbaren hatte Rom bis dahin stets brüsk zurückgewiesen.

Nachdem sich aber Geiserich mehrere Jahre als verlässlicher Partner erwiesen hatte, verstand sich Valentinian wohl auf den Handel. Die Vandalen avancierten damit in Konkurrenz zu den ihnen verhassten Westgoten zu militärischen und politischen Partnern Roms und Geiserich zum Verwandten des Kaisers. Diese glänzenden Aussichten zerstoben mit der Ermordung Valentinians im März 455.

Geiserich sah den Pakt mit Rom damit als erloschen an und präsentierte sich als Rächer des Schwiegervaters seines Sohnes. Die ältere Forschung hat dies oft als zynisches Konstrukt eines Machiavellisten gedeutet. Vössling dagegen argumentiert mit dem „personalistischen“ Vertragsverständnis germanischer Herrscher. Sie sahen nicht den Staat, in dessen Name ein Kaiser handelte, als Partner, sondern den Kaiser selbst. Dass Rom zudem keine Erbmonarchie war, sondern das Amt des Kaisers nur mit Zustimmung des Heeres und/oder Senats vergeben werden konnte, erkannten die Germanen nicht.

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Mit einer großen Flotte von Transportschiffen landeten die Vandalen am 31. Mai in der Tibermündung. Während der Kaiserhof sich in Ravenna verschanzt hatte, zog, wie schon drei Jahre dem Hunnenherrscher Attila, Papst Leo der Große den Invasoren entgegen. Den Hunnen hatte Leo zur Umkehr bewegen können, mit Geiserich konnte er zumindest eine Übereinkunft schließen: Niemand, schreibt Vössling, würde Widerstand leisten, die Vandalen könnten mitnehmen, was sie wollten, es würde aber auch keine Zerstörungen und Gewalttaten geben.

Der Vandalenkönig Geiserich (389-477) beherrschte den Balanceakt zwischen den Mächten seiner Zeit Quelle: picture-alliance / akg-images

Vierzehn Tage lang wurde Rom systematisch geplündert, aber nicht zerstört. Die Vandalen entkleideten den Jupitertempel auf dem Kapitol seines vergoldeten Daches. Auch der Jerusalemer Tempelschatz, den Titus 70 n. Chr. nach Rom gebracht hatte, wurde auf die Schiffe geschafft, dazu zahlreiche Bewohner der Stadt, unter ihnen auch Valentinians Witwe Eudoxia und ihre beiden Töchter.

Dass sich Geiserich der Familie des ermordeten Kaisers bemächtigte, ist für Vössling ein weiteres Argument für die These, dass es dem Vandalen nicht allein um Beute ging: Er wollte sicherstellen, „dass die Nachfolgefrage im Westreich offen blieb, dass zumindest nichts ohne ihn entscheiden werden konnte und bezeichnenderweise gab er die Kaiserwitwe und ihrer jüngere Tochter Pacidia nicht eher frei, als bis er die ältere (Eudocia) mit seinem Sohn vermählt und auch die jüngere einem ihm genehmen Ehemann gegeben hatte. Dies geschah erst 462 n Chr.

Das Ziel, sich die Schlüsselstellung bei der Besetzung des weströmischen Throns zu sichern, erklärt auch den Beutezug des Jahres 455. Die systematische Plünderung des imperialen Zentrums beraubte die Kaiser auch der Möglichkeit, germanische Stämme als Foederaten-Soldaten in Dienst zu nehmen. Die Gefahr, es wieder mit der überlegenen – weil römisch geschulten – Kriegsmacht der Goten zu tun zu bekommen, war damit gebannt.

Geiserichs Kalkül ging allerdings nur knapp zwei Generationen lang auf. 530 n. Chr., 53 Jahre nach dem Tod des Gründerkönigs, landete eine byzantinische Armee in Afrika. Nach wenigen Monaten war das Reich der Vandalen Geschichte, die Frauen landeten in den Betten und Sklavenhütten der Sieger, die überlebenden Männer wurden an der persischen Front verheizt. Die Vandalen verschwanden aus der Geschichte.

Kritiker des revolutionären Bildersturms im Frankreich der 1790er-Jahre prägten den Begriff „Vandalismus“ Quelle: picture-alliance / akg-images

Vössling geht auch der Frage nach, warum sie im Jahre 1794 ausgerechnet vom Konventsabgeordneten Henri Jean-Baptiste Grégoire in seiner Philippika gegen den revolutionären Bildersturm der Jakobiner wiederbelebt wurden. Grégoire, der auch Bischof von Blois war, gebrauchte in seinem „Bericht über die Zerstörungen durch Vandalismus“ das Wort als Synonym für die Barbarei der „Terreur“.

Damit spielte der Kirchenmann auf den im romanischen Kulturkreis durchaus lebendigen Kampfbegriff vom „furor Teutonicus“ an, der germanisch-deutschen Raserei, die den sogenannten Barbaren jenseits des Rheins gern zugeschrieben wurde. Die bekanntesten von ihnen waren die Goten gewesen, doch hatte sich ihr Bild im Laufe der Jahrhunderte langsam zu Guten gewendet. Der große Ostgotenkönig Theoderich wurde als „der Große“ verehrt, und die Kathedralen des Mittelalters galten seit der Renaissance als gotisch. Also brauchte man eine andere Bezeichnung für den barbarischen Furor.

Mit ihrer Plünderung Roms 454 drängten sich die Vandalen als Paten für eine neue Bezeichnung des Kulturkampfes geradezu auf. Dass sie das bei näherer Betrachtung der Quellen nicht waren, ist eine Ironie der Geschichte. Islamistische Fanatiker mit ihrem Hass auf fremde Kulturgüter kämen der Sache in der Gegenwart wesentlich näher.