Una sofisticata procedura di perfusione del cervello di alcuni maiali iniziata quattro ore dopo il decesso ha mostrato che è possibile ripristinare alcune funzioni cellulari dei neuroni, anche se non c'è traccia di un'attività elettrica associabile a funzioni cerebrali superiori. Il risultato solleva però importanti questioni etiche, che andranno affrontate in un adeguato quadro di regolamentazione

Immagine a immunofluorescenza di una sezione di cervello di maiale a 10 ore dalla morte in condizioni naturali (a sinistra) e in caso di perfusione con BrainEx (a destra) iniziata quattro ore dopo il decesso. I neuroni sono in verde, gli astrociti in rosso; i nuclei cellulari in blu. (Cortesia Stefano G. Daniele & Zvonimir Vrselja; Sestan Laboratory; Yale School of Medicine)

Alcune attività cerebrali cellulari possono essere parzialmente ripristinate alcune ore dopo la morte. L'esperimento che lo ha dimostrato - condotto sul cervello di maiali - non ha però rilevato alcuna attività cerebrale elettrica globale associata a funzioni cerebrali di ordine superiore, come la percezione o la coscienza. La ricerca, realizzata da un gruppo di ricercatori di diverse università statunitensi nel quadro della NIH Brain Initiativ, e illustrata su "Nature" , serve a studiare i modi per migliorare la sopravvivenza e ridurre i deficit neurologici dopo traumi, ictus e altri danni cerebrali, ma è destinata a sollevare questioni etiche.La capacità dei ricercatori di studiare post mortem la dinamica funzionale di un cervello di grandi dimensioni, intatto e isolato, è ostacolata dalla morte cellulare, dalla coagulazione di piccoli vasi sanguigni e da altri processi tossici che degradano il tessuto in seguito alla carenza di sangue e ossigeno. Il cervello dei mammiferi è infatti molto sensibile alla diminuzione dei livelli di ossigeno, che si esaurisce molto rapidamente dopo brevi periodi di interruzione del flusso sanguigno, innescando i processi di morte neuronale e danni cerebrali irreparabili. D'altro canto, il congelamento e altri metodi di conservazione che bloccano i processi di degrado consentono solo analisi statiche microscopiche, biochimiche o strutturali.Sulla base di alcuni indizi - come il fatto che i mitocondri dei neuroni restano funzionali fino a 10 ore dal decesso - Nenad Sestan e colleghi hanno però ipotizzato che alcune attività cellulari avessero la capacità di resistere più a lungo ai processi di disgregazione post mortem. Hanno quindi sviluppato un sistema di perfusione cerebrale,chiamato BrainEx, che sostituisce il flussosanguigno alla normale temperatura corporea, e hanno testato la loro idea su 32 cervelli di maiale provenienti da impianti di macellazione.La perfusione dei cervelli - con una soluzione contenente agenti protettivi, stabilizzanti e di contrasto, che agiscono da sostituti del sangue - è iniziata a quattro ore di distanza dal decesso degli animali. Nelle sei ore successive, durante le quali la perfusione è continuata, i ricercatori hanno osservato una riduzione della morte cellulare e raccolto dati che provano il ripristino di alcune funzioni cellulari, fra cui l'attività sinaptica su scala localizzata. Ciò prova - osservano i ricercatori - che il cervello ha una capacità di ripristino cellulare superiore a quanto ritenuto, anche se non sono state trovate tracce di un'attività di reti neuronali su scala più ampia o addirittura estesa a tutto il cervello.Per comprendere se esiste una possibilità di ripristino di una funzionalità cerebrale più ampia, proseguono gli autori, serviranno ulteriori esperimenti con periodi di perfusione più lunghi. I risultati ottenuti permetteranno però già di fare passi avanti negli studi sul metabolismo cellulare cerebrale in situazioni altamente critiche.Tuttavia, i ricercatori non si nascondono che questo tipo di ricerche può sollevare "importanti considerazioni etiche", che "richiedono la definizione di procedure operative standard non ambigue per precludere la possibilità di riattivare e mantenere una residua consapevolezza o funzioni cerebrali che possono causare sofferenze involontarie." (red)