Artturi Lehkonen ne gravera pas son nom sur le trophée Calder. Sa fiche est loin d’être assez éloquente pour être considéré au titre de recrue de l’année. Mais bien qu’il demeure dans l’ombre, le Finlandais accomplit un boulot plus que respectable.

Michel Therrien avait lu plusieurs rapports positifs au sujet de l’athlète de 21 ans. Il n’en demeure pas moins agréablement surpris par sa tenue. Après tout, les exemples de jeunes Européens qui se cassent la figure en arrivant en Amérique du Nord sont légion. Jiri Sekac peut en témoigner...

«J’ai appris à le découvrir. Lorsqu’on a décidé de le garder à la fin du camp, on n’était pas inquiet, a lancé Therrien au sujet de Lehkonen. Il a les habiletés et la rapidité pour jouer à ce niveau. En plus, c’est un joueur intelligent qui joue avec confiance lorsqu’il est en possession de la rondelle.»

Derrière ce visage de chérubin, qui semble à peine sorti de l’enfance, et ce sourire permanent se cache tout un combattant.

Alors que plusieurs jeunes de son âge pourraient paraître intimidés, Lehkonen n’hésite pas à lutter pour l’obtention de la rondelle dans les coins de patinoire et à se positionner dans la circulation lourde.

«Il se présente dans les endroits où on marque des buts», a fait valoir son entraîneur.

Des endroits où les attaquants sont rarement les bienvenus. Lors de chacun des trois buts qu’il a inscrits depuis son retour au jeu, à Detroit, Lehkonen se trouvait à proximité de la zone réservée au gardien.

En avance sur le jeu

D’ailleurs, le jeu de Lehkonen semble encore plus solide depuis la guérison de la blessure au haut du corps qui lui a fait rater neuf rencontres.

«Je suis plus calme. Je suis en mesure de créer de l’espace et de trouver du temps, a expliqué le principal intéressé. Avant ma blessure, il y a eu une longue période au cours de laquelle je n’ai pas produit, alors je dirais que ça va mieux depuis mon retour.»

Avec un peu de chance, Lehkonen, auteur de cinq buts et d’une mention d’assistance depuis le début de la saison, aurait pu ajouter quelques points à son dossier lors de la visite des Bruins.

Cette fois, ce n’est pas seulement sa combativité qui lui a permis de fabriquer des jeux pour Andrew Shaw et Phillip Danault. Sa capacité à deviner les intentions de l’adversaire lui a permis de provoquer trois revirements.

«Pour être capable de tuer des jeux, tu dois savoir les lire. Quand tu possèdes une bonne lecture du jeu et que tu comprends bien les situations, ça te place en bonne position. Dans son cas, il est en avance sur les jeux», a vanté Therrien.

La constance: un défi

Maintenant que Lehkonen a prouvé qu’il avait sa place dans la LNH, le défi est de faire preuve de constance. Une autre lacune souvent reliée à la jeunesse.

«Ce n’est pas facile pour un jeune de réussir dans ce circuit. Il y en a plusieurs qui connaissent de bons départs et qui, par la suite, disparaissent tranquillement», a souligné Therrien.