Les devises cryptographiques, encore appelées devises digitales ou électroniques ou virtuelles, génèrent aujourd'hui analyses et discussions passionnées. Dans cet ensemble, c'est bien évidemment le bitcoin qui émerge avec plus de 93 % de part de marché. Il a d'ailleurs reçu la consécration universitaire suprême en étant enseigné dans le programme MBA de l'université de New York par le professeur David Yermack.

Devise autogérée aux racines libertaires, sans régulateur ni banque centrale, elle permet des transferts d'argent ultrarapides et à des coûts extrêmement bas. Quiconque possède un téléphone mobile et une connexion Internet peut accéder à un système de paiement complet et exécuter, avec une grande facilité et à un prix défiant toute concurrence, des transactions. Nul besoin d'avoir recours à un réseau bancaire, ce qui ouvre des perspectives inespérées à tous ceux, très nombreux dans les pays en voie de développement, qui n'ont pas accès à ce réseau bancaire. Dans un sondage réalisé par le « Wall Street Journal » en mars dernier demandant à ses lecteurs si le bitcoin avait un avenir, une très forte majorité (plus de 80 %) répondit par l'affirmative. Certains enthousiastes y voient l'une des innovations les plus marquantes de notre génération.

Et pourtant, si le bitcoin se présente bien comme un moyen de paiement moderne, il n'assure aucune des autres fonctions traditionnelles de toute monnaie, réserve de valeur et unité de compte, et viole les règles élémentaires de la finance. Loin d'offrir toutes les garanties de fiabilité, sa volatilité extrême, son absence de liquidité, bien que normale pour une technologie aussi récente, et la grande fragilité de son organisation, révélée en février 2014 par la faillite de la plate-forme japonaise MtGox illustrant le rôle majeur joué par des individus troubles et difficilement crédibles, en font un instrument privilégié de spéculation, entament profondément sa crédibilité et limitent considérablement son développement futur. Qui dit anonymat dit aussi refuge pour les escrocs et autres charlatans et terrain fertile pour toutes les formes de délinquance financière.

En fait, la véritable innovation est la technologie qui enregistre et comptabilise les transactions et les détenteurs de bitcoins, « le blockchain ». Il fait l'objet de nombreuses études sur ses potentialités multiples et ses développements prometteurs. Ce qui semble certain, c'est que la devise électronique ne fera pas l'économie dans le futur d'un contrôle accru et de régulations nécessaires pour parvenir à l'âge adulte. Il serait hasardeux de la condamner trop hâtivement. Après tout, il faut bien que jeunesse se passe.

Marc Bertonèche, Professeur des universités, enseigne à Harvard, Oxford, HEC et au Collège des ingénieurs.