Alors que les manifestations anti-Bouteflika se poursuivent en Algérie, les médias publics sont accusés de taire volontairement l'information.

Abdelaziz Bouteflika, 81 ans, a été victime de plusieurs AVC et se déplace depuis des années en chaise roulante. Malgré tout, pour la cinquième fois consécutive, il est candidat à la présidence de la République algérienne lors d'élections qui se tiendront le 18 avril prochain.

Une situation qui ne passe pas auprès de nombre d'Algériens. Plusieurs dizaines de milliers se sont rassemblés le 22 février dernier dans tout le pays, pour protester contre le pouvoir. Deux jours plus tard, ils sont un peu moins nombreux, quelques centaines, à se rassembler au coeur d'Alger.

Thermalisme plutôt que manifestations

Mais le problème est de taille : les médias publics algériens n'évoquent que peu - ou pas - ces protestations, que ce soit à la radio, à la télévision ou dans la presse écrite. Canal Algérie, l'une des premières chaînes publiques du pays, ne parle par exemple ni dans son JT du soir, ni le lendemain, des manifestations du 22 février.

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Dans l'édition de 19 heures, le jour-même des protestations, la rédaction préfère parler de "thermalisme" et du "salon de l'hôtellerie et de la restauration" plutôt que d'évoquer les milliers de protestataires.

Côté presse écrite, El Watan, quotidien généraliste indépendant, consacre sa Une du 23 février au mouvement, affichant : "L'Algérie dit non !". En revanche, le journal étatique Horizons préfère garder le silence. L'Agence de presse officielle [APS], elle, publie une seule dépêche le premier jour des manifestations, avant de pratiquer le black-out.

Une de Horizons le 23 février 2019 au lendemain des manifestations anti-Bouteflika Horizons

Et quand certains médias publics - appartenant à l'État - décident de parler de ces manifestations, "ils déconstruisent le discours", explique à L'Express le politologue et enseignant à l'école supérieure de Journalisme d'Alger, Chérif Driss : "Puisqu'ils ne peuvent pas ignorer totalement le mouvement, ils vont affirmer qu'il ne s'agit là que d'un mouvement de rue, que ce n'est pas du tout le signe d'une rupture. Il en va de leur intérêt."

Les médias auraient effectivement reçu des instructions très spécifiques de la direction de campagne du président Bouteflika, nous indique Souhaieb Khayati, directeur du bureau Afrique du Nord de Reporters sans Frontières. Il s'agirait de "présenter les manifestations anti-cinquième mandat comme des manifs pour engager des réformes politiques en Algérie." Rien de bien grave, donc.

Une rédactrice en chef a démissionné

De quoi décider Meriem Abdou, rédactrice en chef de la chaîne 3, station en langue française du groupe public Radio nationale, de démissionner le 23 février de son poste d'encadrante. Non sans pousser un coup de gueule sur les réseaux sociaux. "Je refuse catégoriquement de cautionner un comportement qui foule aux pieds les règles les plus élémentaires de notre noble métier", insiste-t-elle.

"Il n'y a pas eu de couverture [des manifestations], poursuit-elle lors d'un entretien donné au Point Afrique. Tout le monde a pu s'en rendre compte. En tant que journaliste, je n'accepte pas cela et je ne souhaite plus faire partie de l'encadrement de cette chaîne." Mais le projet de Meriem Abdou, qui était de se consacrer pleinement à son émission hebdomadaire, est stoppé net : L'histoire en marche est annulée dans la foulée par la chaîne 3, dès le lendemain, soit le 24 février.

C'est qu'on ne dénonce pas aussi impunément le pouvoir, au pays de Bouteflika, où l'information est verrouillée depuis plusieurs décennies. "C'est une position extrêmement courageuse, salue le reporter d'El Watan Djamel Alilat. Dans le secteur public, la règle, c'est plutôt généralement l'omerta, confie-t-il à L'Express. Je salue le courage de cette journaliste, qui ose démissionner et dénoncer la censure. C'est peut-être une brèche dans le système, qui va faire des émules."

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Pour Mohamed Douyeb, expert médias et éditorialiste, "cette démission traduit le ras-le-bol des journalistes qui collaborent dans les radios et chaînes publiques et étiquetées comme étant des journalistes étatiques." Le malaise, profond, ne serait qu'une "goutte" ayant fait déborder ce vase de frustrations un peu trop rempli. "C'est tout le système public qui est remis en cause aujourd'hui. C'est un moment historique pour les journalistes et médias en Algérie. Un combat éthique et professionnel à suivre de très près dans le contexte de cette tension que vit le pays."

Depuis des années, Djamel Alilat ne peut que lui-même constater ce verrouillage quasiment "hermétique", dit-il. "Le pouvoir algérien contrôle, je dirais, 95 % de l'information, détaille Djamel Alilat. Il y a le service public, oui, mais aussi certains journaux supposément indépendants, qui ont tout de même besoin de la publicité étatique pour exister. "Sans compter que le pouvoir peut aussi faire pression sur les annonceurs extérieurs pour ne plus payer de page de publicité dans certains journaux... "Ce qui peut les plonger dans un état d'asphyxie financière importante, poursuit le journaliste. Il ne reste quelques titres réellement indépendants, mais ils se comptent sur les doigts d'une main."

L'Algérie, 136e au classement de la liberté de la presse

Lassés, usés, les journalistes algériens sont ainsi nombreux à soutenir la décision de Meriem Abdou sur les réseaux sociaux. Un sit-in de 1 h 30 a été organisé ce mardi devant la Radio nationale, afin d'exiger la liberté de ton dans la couverture des événements. "Il s'agit d'un verrouillage qui commence à être remis en question grâce à la mobilisation des journalistes, qui ont été aujourd'hui autorisés à couvrir la manifestation estudiantine d'aujourd'hui à Alger, poursuit Souhaieb Khayati, de RSF. Un changement évident est en train de s'opérer dans la presse algérienne qui exige son droit à la liberté d'informer."

Redha Menassel, lui aussi journaliste de la chaîne 3, vient de participer au sit-in quand L'Express le contacte. "On veut réclamer un changement au sein de la structure, on veut dire non à la censure, indique-t-il. On a senti notre champ d'action s'amenuiser au fil du temps, il a fallu que ça pète. On veut se réapproprier notre métier, pouvoir rapporter l'information comme il se doit. Cette mobilisation n'est dirigée contre personne, on veut juste se mettre à faire notre job."

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Dans ce pays, 136e sur 180 au classement mondial de RSF de la liberté de la presse, il y a pourtant déjà eu des précédents, rappelle à L'Express Kader Abderrahim, maître de conférences à Sciences Po Paris, spécialiste du Maghreb, et auteur de la Géopolitique du Maroc [Bilbiomonde]. Celui-ci compare cette situation aux émeutes d'octobre 1988 ayant fait rage dans le pays. "Les médias étaient encore bien plus muselés qu'ils ne le sont aujourd'hui. C'est là qu'est né le MJA [mouvement des journalistes algériens] et que la parole a commencé à se libérer, qu'ils ont dénoncé la censure organisée. Ils ont alors arraché une certaine liberté. Mais pour le régime, il n'est pas question d'abandonner un enjeu aussi important que le contrôle de l'information."

Heureusement, avec environ 40 % de la population algérienne qui affiche moins de 25 ans, internet réussit à compenser cet enfermement médiatique. L'opposition s'est en effet "repliée sur les réseaux sociaux", note Djamel Alilat. Si tant est que la connexion internet fonctionne. "Il y a eu une coupure la semaine dernière, affirme Kader Abderrahim. Il est vrai que c'est toujours l'État qui contrôle le débit. Mais, heureusement, la population algérienne a acquis ce réflexe de s'informer ailleurs." Via leur smartphone, les Algériens peuvent s'informer sur les nombreux sites internet traitant de l'actualité du pays, sans contrôle étatique. Et sortir, contre toute attente, de la "bulle Bouteflika".