Os cientistas identificaram um vírus enigmático cujo genoma parece ser quase inteiramente novo para a ciência, povoado por genes desconhecidos que nunca foram documentados em pesquisas virais.

O chamado Yaravírus, em homenagem a Yara — ou Iara, uma figura do folclore brasileiro — foi encontrado no Lago Pampulha, em Belo Horizonte. Embora o Yaravírus (Yaravirus brasiliensis) possa não ser uma sirene sobrenatural, o vírus pode ser tão misterioso quanto a ninfa da água da lenda (para compreender a história de Iara, clique aqui).

Isso ocorre porque o vírus constitui “uma nova linhagem de vírus amebal com origem e filogenia intrigantes”, explica a equipe de pesquisa em um novo artigo pré-impresso sobre a descoberta.

Dois dos membros sêniores da equipe — os virologistas Bernard La Scola, da Universidade Aix-Marselha, na França, e Jônatas S. Abrahão, da Universidade Federal de Minas Gerais — também ajudaram a descobrir, há dois anos, outra novidade viral que habita a água: o Tupanvírus, um vírus gigante encontrado em habitats aquáticos extremos.

Os vírus gigantes, em oposição à variedade comum, são chamados assim por causa de seus enormes capsídeos (invólucros de proteínas que encapsulam vírions — partículas de vírus).

Essas formas virais muito maiores só foram descobertas neste século, mas não são apenas notáveis ​​por seu tamanho. Elas também possuem genomas mais complexos, dando a elas a capacidade de sintetizar proteínas e, portanto, executar coisas como reparo do DNA, além de replicação, transcrição e tradução do DNA.

Antes da descoberta, pensava-se que os vírus não podiam fazer coisas assim, sendo consideradas entidades relativamente inertes e não-vivas, capazes apenas de infectar seus hospedeiros.

Agora sabemos que os vírus são muito mais complexos do que se pensava e nos últimos anos os cientistas descobriram outros tipos de formas virais que desafiam de maneira semelhante nosso pensamento sobre como os vírus podem se espalhar e funcionar.

A nova descoberta, o Yaravírus, não parece ser um vírus gigante, composto por pequenas partículas do tamanho de 80 nm. Mas o que é notável é o quão aparentemente único é o seu genoma.

“Muitos dos vírus conhecidos da ameba compartilham muitos recursos que eventualmente levaram os autores a classificá-los em grupos evolutivos comuns”, escrevem os autores. “Ao contrário do que é observado em outros vírus isolados da ameba, o Yaravírus não é representado por uma partícula grande/gigante e um genoma complexo, mas, ao mesmo tempo, carrega um número importante de genes anteriormente não descritos.”

Em suas investigações, os pesquisadores descobriram que mais de 90% dos genes do Yaravirus nunca haviam sido descritos antes, constituindo o que são conhecidos como genes órfãos.

Apenas seis genes encontrados apresentavam uma semelhança distante com genes virais conhecidos, documentados em bancos de dados científicos públicos, e uma pesquisa em mais de 8.500 metagenômicos publicamente disponíveis não deu pistas sobre o que o Yaravírus pode estar intimamente relacionado.

“Usando protocolos padrão, a nossa primeira análise genética não conseguiu encontrar nenhuma sequência reconhecível de capsídeo ou outros genes virais clássicos no Yaravírus”, explicam os pesquisadores. “Seguindo os atuais protocolos metagenômicos para detecção viral, o Yaravírus nem seria reconhecido como um agente viral.”

Quanto ao que é o Yaravírus, os cientistas só podem especular por enquanto, mas sugerem que pode ser o primeiro caso isolado de um grupo desconhecido de vírus amebal, ou potencialmente um tipo distante de vírus gigante que de alguma forma pode ter evoluído para uma forma reduzida.

De qualquer forma, está claro que ainda temos muito a aprender, disseram os pesquisadores.

“A quantidade de proteínas desconhecidas que compõem as partículas de Yaravírus reflete a variabilidade existente no mundo viral e quanto potencial de novos genomas virais ainda precisam ser descobertos”, concluíram os autores. [ScienceAlert].