Cette plateforme permet aux enfants de créer leurs jeux vidéo, de jouer à ceux des autres et .... de gagner de l'argent. Elle vient de lever 150 millions de dollars et en vaudrait 2,5 milliards.

Roblox continue de faire tourner la tête des investisseurs. La société californienne de jeux vidéo vient de boucler une levée de 150 millions de dollars auprès de plusieurs fonds (Greylock Parteners, Tiger Global Management, Index Ventures...), qui s'ajoute à un précédent tour de table de 35 millions de dollars. D'après la presse américaine, Roblox vaudrait désormais au moins 2,5 milliards de dollars. Soit la somme qu'avait déboursée Microsoft en 2014 pour mettre la main sur le phénomène Minecraft, avec qui Roblox partage certains points communs.

Créé en 2006, Roblox est encore peu connu en France. La société n'a que récemment traduit sa plateforme de jeu en français, et sa levée de fonds vise à accélérer son expansion internationale. Mais la situation est bien différente dans les pays anglo-saxons. Roblox revendique 70 millions d'utilisateurs mensuels, avec des pointes à 2 millions de joueurs connectés simultanément. La très grande partie de ces internautes sont des enfants et des adolescents, avec un âge moyen inférieur à 15 ans. Roblox reprend la philosophie des Lego: laisser les petits créer leurs propres aventures. Le design des avatars des joueurs s'inspire d'ailleurs largement des figurines en plastiques de la société danoise de jouets.

Plus qu'un jeu, Roblox est une plateforme de création. Une fois inscrit sur son PC, son mobile ou sa console Xbox One, l'internaute peut se prendre pour un développeur en herbe. Roblox lui met à disposition des outils très simples pour composer rapidement un jeu à l'aspect graphique plutôt sommaire. Il peut piocher dans une bibliothèque d'univers déjà bâtis (une ville moderne ou de Far West, un château, une prison....), d'objets déjà modélisés (voitures, arbres, trains...) et choisir son style de jeu (jeu de tir, de courses de voitures, de sport, de survie etc).

Partage des revenus avec les créateurs

Une fois fini, le jeu se retrouve sur la plateforme de distribution de Roblox. Il n'est d'ailleurs pas obligatoire d'être créatif pour s'amuser. Roblox affirme qu'un peu plus d'un million de personnes ont créé des dizaines de millions de titres, accessibles en un simple clic sur son site. Mais dans l'immense majorité, ces jeux ne sont pas finis, peu fonctionnels, voire totalement inintéressants. Beaucoup se contentent de reproduire, avec beaucoup moins de moyens, des succès déjà existants, comme Mario ou Pokémon. Mais certaines créations ont réussi à tirer leur épingle du jeu. Jailbreak, qui permet d'incarner un prisonnier en fuite ou un policier à sa poursuite, est l'un des titres les plus populaires de la plateforme. Il a rapporté à son créateur, âgé de 18 ans, «de quoi payer quatre ans d'études universitaires».

Car si elle est d'accès gratuit, la plateforme Roblox regorge de micropaiements. L'avatar du joueur, qui sera le même dans tous les jeux, est personnalisable contre la monnaie virtuelle de la plateforme, les Robux (400 Robux valent 5 dollars, un peu plus de 4 euros). Les créateurs peuvent aussi rendre l'accès à leur jeu payant - ce qui est rare -, ou bien intégrer des mécanismes qui obligent les joueurs à dépenser des Robux. Et ça marche. Au premier semestre 2018, la seule version mobile de Roblox aurait généré 210 millions de dollars. L'application oscille entre la 15e et la 30e place des jeux vidéo les plus lucratifs sur smartphone aux États-Unis, selon l'institut AppAnnie. La plateforme indique reverser une partie de ses revenus aux créateurs: cette somme devrait atteindre 70 millions de dollars cette année. Mais pour devenir millionnaires avant leur bac, les développeurs en herbe doivent mettre la main à la poche. Les Robux qu'ils ont gagnés via leurs créations ne sont en effet convertibles en vrais dollars que s'ils souscrivent à un programme coûtant 20 dollars par mois...

Plus un jeu Roblox est beau et original, plus il est susceptible de devenir populaire et donc de générer de l'argent. C'est ainsi que la plateforme regorge de petites mains, qui proposent aux apprentis développeurs de s'occuper du design de leur jeu contre rémunération. La plupart de ces freelances sont des lycéens ou de jeunes étudiants qui s'exercent sur des projets simples. Sous couvert d'une plateforme sécurisée où les enfants peuvent jouer et créer en toute quiétude, Roblox est aussi une redoutable initiation au monde de l'entreprenariat.

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