ニコニコ笑顔がトレードマークの屋敷九段

２０１７年度、史上最年少棋士・藤井聡太六段（１５）が日本を沸かす度に必ず比較対象となった棋士がいる。１９９０年度の棋聖戦で当時１８歳６か月の史上最年少でタイトルを獲得した屋敷伸之九段（４６）だ。明けて新年度、記録更新の予感を漂わせる「神の子」の未来に、先駆者は「横綱相撲のような将棋です。タイトルも現実味を帯びています」と太鼓判を押す。

史上最年少タイトル獲得者は４６歳になったが、屋敷の純粋無垢（むく）な笑顔と人柄は今も少年の面影を残している。「藤井六段のおかげで名前が挙がることは名誉なことですし、うれしいですよね」。実にうれしそうな顔で言う。「いやいや、記録を破られたくないなんて思わないですよ。自分がずっとタイトルを守り続けてきたような棋士なら別ですけど、たまたまの勢いで取れちゃっただけですから。更新してくれたら盛り上がるでしょうね。成り行きを見守りますよ」

昨年１２月の朝日杯２次予選。頂点で名人挑戦権を争う１１人のみが在籍する順位戦Ａ級の棋士として藤井と直接対決し、競り負けた。天才少年は「公式戦でＡ級の先生に勝てたのはとても自信になりました」と勝利を誇り、その後の佐藤天彦名人（３０）、羽生善治竜王（４７）の連続撃破につなげた。

実際に戦った上で、後輩の力をどのように分析しているのだろう。「完成度の高い横綱相撲のような将棋ですね。穴がなく、負けない将棋。５５対４５のリードを奪った後、一気に勝ちにいくのではく、６０対４０に、そして７０対３０へと一歩ずつ積み上げて確実に勝ち切る。以前よりも手堅さが洗練されてきた印象です。羽生さん、渡辺（明棋王）さんの将棋の作りに近いものがある。これからどれくらい強くなるか想像できません」。３０年にわたって歴戦の強豪と戦ってきた男だけに、言葉には説得力が宿る。

２０１７年の藤井聡太と同じように「１９９０年の屋敷伸之」も棋界を震撼（しんかん）させた。時の大名人だった中原誠十六世名人を相手に棋聖戦５番勝負で２連敗後に３連勝。前年の竜王戦で羽生が樹立したばかりの１９歳２か月を更新する１８歳６か月での最年少タイトル記録は今も破られていない。「うれしかったというより、ビックリした感じですね。中原先生は名人戦で谷川（浩司九段）先生から名人を奪取されたばかりでした。正体不明の存在だった私とはやりにくかったんじゃないでしょうか。攻めのスピード感を重視したことに戸惑ったのかもしれないですね」。恐るべき強さと俊敏な棋風により「お化け屋敷」「忍者」の異名を誇った。「いや…でもまあ、私は地力がなかったのですぐに通用しなくなりましたけど、藤井六段は違いますね。強い若手は常に出てきますけど、こんなに勝ちまくった棋士はいないですから」

開幕した２０１８年度。最注目は藤井のタイトル挑戦、奪取が実現するかどうかの一点に尽きる。更新される可能性について「全棋士参加棋戦（２月の朝日杯）優勝しているわけですから、現実味を帯びてきましたよね。私の若い頃と違って浮ついた雰囲気が全くないですし」と太鼓判を押す。

昨期はＡ級陥落の苦い思いもした。今も最前線で戦う棋士として、巻き返しを期す１８年度となる。「まだまだ自分にも強くなれる余地はたくさん残っていると思います。もちろん、藤井六段ともまた指したいですね。たくさん勝たないとなかなか対戦できないけど…」。穏やかに語り続ける屋敷は、最後まで勝負師の牙を隠したままだった。（北野 新太）

◆ボートレースと共通項たくさん

棋界随一のボートレースファンとして知られる屋敷は公益社団法人日本モーターボート選手会外部理事。「技術、メンタル、自己管理と、競艇選手と棋士は似ているところがあるんです」。個々の選手にも将棋界との共通項があるようだ。「４８歳でいまだにトップの松井繁選手は羽生さんみたいに別格ですし、プリンスこと５６歳の今村豊選手は谷川（浩司）先生のような存在。デビュー間もないのにトップをうかがう人がいれば、女性もいます」

最近注目しているのはボートレースのインコースと将棋の先手番の類似性だとか。「有利ではあるんですけど絶対ではないところが面白いんです」。冷静にレースを分析するため、最近は舟券はあまり購入しないらしい。