I tre dager har en storstilt aksjon pågått for å gjenopprette lov og orden i den albanske byen Lazarat, men politiet blir møtt med maskingevær og granater.

Myndighetene i Albania har sverget på at de ikke forlater stedet før jobben er gjort.

De skal rydde Lazarat for narkogjengene som har forvandlet byen om til Europas største illegale marihuanaprodusent, skriver nyhetsbyrået Associated Press (AP).

For ti år siden var Lazarat et alminnelig jordbrukssamfunn. I dag vokser marihuanaplantene åpenlyst på åkre og i hager.

Møtt av våpen

De rundt 5000 innbyggerne antas å produserer rundt 900 tonn cannabis i året verdt 4,5 milliarder euro, noe som har satt sitt preg på den lille landsbyen.

RANSAKES: Dyre hus har blitt vanlig i Lazarat, her blir et av dem gjennomsøkt av politiet. Foto: AP Photo/Hektor Pustina

Tidligere var mange av innbyggerne blitt arbeidsløse, men i dag er prangende biler og dyre hjem et vanlig syn. Etterspørselen etter marihuana er stor i naboland som Italia og Hellas. Samtidig har Albania blitt en viktig mellomstasjon for annen ulovlig narkotika fra Asia eller Latin-Amerika.

I den mest ambisiøse aksjonen så langt, rykket 500 politimenn inn i byen mandag, i håp om å gjenopprette lov og orden. De ble imidlertid møtt av maskinvåpen og granater. Politi og myndigheter har bedt innbyggerne om å holde seg innendørs, og nabobyer om å holde seg unna området.

Lovløse tilstander

– Det er en velstrukturert og organisert kriminell gruppe som vokter byen, sier politisjef Artan Didi til AP.

BANNLYSER KRIMINALITET: Albanias innenriksminister Saimir Tahiri Foto: AP Photo/Hektor Pustina.

Tirsdag økte de antall politimenn til 800, som omsider lyktes med å ta kontroll over rundt en fjerdedel av byen. Onsdag fortsatte innsatsen, nå i mer gjengkontrollerte områder av byen.

Før har Lazarot stort sett fått lov til å drive med sitt, skriver AP, mye fordi de fleste politibesøk endte i skuddvekslinger. Men da den nye sosialistregjeringen tok makten i fjor hadde de satt seg et klart mål om stanse marihuananæringen, for å videreføre innsatsen for å bli en del av EU.

Albanias søknad har allerede blitt avslått tre ganger, og hver gang har det blitt begrunnet med forekomsten av blant annet organisert kriminalitet og korrupsjon.

Innsats mot korrupsjon

Albanias innenriksminister Saimir Tahiri har sverget at de vil fortsette innsatsen med å rydde byen inntil hver eneste kvadratmeter av Lazarat en under statlig kontroll.

Så langt har ingen blitt drept i sammenstøtene, men tre innbyggere og en politimenn har blitt lettere skadet.

– Det er slutt med at Lazarat skal ha sterke forbindelser med myndighetene, med politikk, og med alle de som de har utnyttet inntil nylig. Det man ser nå er det beste eksempelet på vår beslutning om å bringe lov og orden til hvert eneste hjørne av Albania, sier innenriksminister Tahiri.