テレビドラマとして始まり、映画にもなって多くのファンを集めるSFシリーズ『スタートレック』。作品では、未来の銀河系にあるという設定でさまざまな架空の国家が登場する。

そのうちのひとつ、クリンゴン帝国で使われるクリンゴン語といえば、ことわざ「復讐という料理は冷まして食べるのがいい（Revenge is a dish best served cold）」が思い浮かぶ。宇宙はとても寒い場所なのだ。ヒューマノイド型の異星人であるクリンゴン人の本星「クロノス」を意味する「Qo’noS」という単語を思い浮かべる人もいるかもしれない。

しかし、本当にクリンゴン人の言語を習得して、彼らの文化にとことん浸りたいという考えをもっているなら、体系的アプローチを考える必要がある。そしてついに、そんな人にぴったりのクリンゴン語の学習コースが登場した。外国語学習アプリなどを提供するDuolingoがオンラインで公開したものだ。もう少しすると、iOSとAndroidのアプリでも利用できるようになるだろう。

このプラットフォームには、すでにエスペラント語や、『ゲーム・オブ・スローンズ』の高地ヴァリリア語のような特別な言語の学習コースが存在する。

クリンゴン語を「流暢に話せる」ヴォランティアらが制作

クリンゴン語コースが実現するまでには、数年が必要だった。Duolingoの広報責任者を務めるミカエラ・クロンは、この新しいコースが誕生するまでの過程がどのように進行したかについて、Engadgetの取材に次のように説明している。

「最初のコースのいくつかは内部で制作しましたが、現在Duolingoのコースの大部分はヴォランティアが制作しています。新しい学習コースをつくる際、その言語に詳しい協力者を募るためのプラットフォームDuolingo Incubatorに登録してくれた人たちです」。

協力希望者は応募後、審査を受ける。「プロジェクトに求められる能力と真剣さのレヴェルを保証するため」だ。その後、言語学習の専門家や言語学の研究者、アプリの質問と解答やテストのシステムを提供する技術者たちが、チェックを行う。

コースの下準備をする前に、言語をよどみなく理解するヴォランティアが相当数、必要だった。「コースの開発はフェリックス・マルメンベックが指揮しました。『スター・トレック』のファンになる前にこの言語に熱中していた人物で、クリンゴン語を流暢に話せます」とクロンは言う。

今回のコース新設は特殊なケースで、新しい言語を迎え入れるためにDuolingoの構造自体を変えなければなかった。「ひとつ例を挙げると、クリンゴン語は言葉の真ん中にアポストロフィを用います。わたしたちのシステムでは、当初これができませんでした」

クロンは、「さらにクリンゴン語は大文字と小文字を区別します。ある言葉が大文字で書かれているか小文字で書かれているかで、異なる意味をもつのです」と説明する。この特徴を正確に表現するため、開発者たちはドイツ語用の機能からアイデアを得たという。