Roulement de tambours. Après plus de dix ans de travaux - dont trois de retard - sur le chantier de Naval Group, dans l'arsenal de Cherbourg (Manche), le dernier né des sous-marins d'attaque à propulsion nucléaire (SNA) va sortir de la gigantesque nef où les quelque 800 000 pièces qui le composent ont été assemblées dans le plus grand secret.

Prélude à sa mise à l'eau dans un grand bassin de l'arsenal, dans quelques semaines, l'apparition au grand jour de ce vaisseau immergé, sa date de naissance officielle, sera célébrée en bonne et due forme par le chef de l'Etat, vendredi. Son nom : Suffren, premier d'une série de six submersibles, dans le cadre du programme baptisé « Barracuda » - comme le carnivore vorace qui aime surprendre ses proies dans les récifs - dont le coût total approche les 9 milliards d'euros - contre 7,9 prévus initialement.

Le Suffren, ici sur le chantier de Naval Group, dans l’arsenal de Cherbourg, se compose de quelque 800 000 pièces. Naval Group

Long tube noir de 99 m, ce concentré de technologies devrait être remis à la marine l'été prochain, une fois achevée une batterie de tests et d'essais en mer. Trois autres sous-marins similaires seront livrés d'ici 2025 (le Duguay-Trouin, le Tourville et le De-Grasse), à mesure que leurs six prédécesseurs, issus de la « classe Rubis », seront démantelés à Cherbourg, où ils ont commencé à voir le jour dès 1976, dans le sillage de la Guerre froide.

Deux autres vaisseaux compléteront le nouveau dispositif d'ici à 2029, le Casabianca et le Rubis. Ces six SNA devraient rester en service au moins jusqu'en 2060. « Un passage de flambeau historique », relevait la ministre des Armées Florence Parly, le 24 juin dernier, au moment de la mise à la retraite du « Saphir ».

L'empreinte acoustique d'un ban de crevettes

Les missions de ces chasseurs immergés sont nombreuses : « l'escorte d'unité précieuse », c'est-à-dire la protection du navire amiral de la marine tricolore, le porte-avions Charles-de-Gaulle, la capture de renseignements ou encore la détection, le pistage de sous-marins adverses. Avec leurs nouveaux équipements, les Barracuda pourront désormais envoyer des missiles de croisière navals d'une portée de 1000 km environ.

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Contrairement aux sous-marins nucléaires lanceurs d'engins (SNLE), les SNA ne sont pas équipés de missiles nucléaires. Ils seront plus furtifs, conçus pour laisser une empreinte acoustique équivalente à celle d'un ban de crevettes. Ils permettront également le déploiement de forces spéciales, grâce à un « hangar de pont », accessible depuis un sas, qui permettra aux plongeurs de combat de rallier un propulseur sous-marin. Une capacité dont seuls disposaient jusqu'à présent les Américains et les Britanniques.

Pourquoi engloutir des milliards dans de telles machines de guerre ? Depuis 2013, le nombre de sous marins dans le monde a augmenté de 6 %. A la table du Conseil de sécurité de l'ONU, les cinq membres permanents en sont dotés (Etats-Unis, Russie, Chine, Royaume-Uni, France). « Ils sont tous en train de les rénover, d'augmenter leurs performances », confie un militaire de haut rang.

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Sans parler des nouvelles forces océaniques qui émergent, comme le Brésil, l'Inde ou encore l'Australie, qui a commandé douze exemplaires du Barracuda. Et des puissances traditionnelles qui continuent de s'équiper. En quatre ans, la marine chinoise a ainsi construit l'équivalent de tous les bâtiments de surface de la marine française, deuxième espace maritime au monde (onze millions de km2). Entre grandes puissances, les flots sont devenus le théâtre de confrontations, à quelques lieux sous les mers.