迷走神経刺激の前と後（Pre-VNSとPost-VNS）に、植物状態の患者の脳内でどのように情報の共有が増加したかを表すイラストレーション。（PHOTOGRAPH BY CORAZZOL ET AL） [画像のクリックで拡大表示]

植物状態が1年以上続いた場合、症状は恒久的とみなされ、回復の見込みはないと考えられてきた。

だからこそ、自動車事故後に15年間植物状態だった男性が意識を取り戻したというニュースは驚きを持って受け止められた。脳は、そのように機能するはずがないのだ。

フランスの研究者が、ある装置を35歳の患者の胸部に埋め込み、迷走神経に電気を流し刺激した（VNS）。迷走神経とは、頸部を通り腹部まで伸びる脳神経で、覚醒や注意に関係している。

この刺激療法を毎日1カ月間続けた結果、あらゆる望みが断ち切られていた男性は、驚くべき回復を見せた。この研究は、9月25日付けの科学誌「Current Biology」に発表された。（参考記事： 「脳科学で克服する依存症 電磁波による治療も」 ）

新しい治療法に関してこれまでにわかっていることや、この研究が植物状態の患者にとってどのような意味を持つかなどを以下に紹介する。

植物状態とはどのような状態か

植物状態にある人間は自力での呼吸が可能で、目を覚ましたりすることもある。だが、周囲の状況を認識できず、意思疎通もなく、外界からの刺激に反応する意識もない。フランスのリヨンにあるマルク・ジャンヌロー認知科学研究所所属で、今回の研究を率いたアンジェラ・シリグ氏は、「意識がこの世に存在しない状態」と説明する。覚醒と意識が完全に切り離されている状態とも言える。（参考記事： 「人が死ぬとはどういうことか」 ）

人が外界からの刺激に反応しない状態は他にもある。そのひとつが昏睡状態で、この場合、患者の意識はなく、覚醒もしていない。昏睡状態からは、回復して完全に意識を取り戻すことは可能だ。しかし、なかには意識を取り戻しても限定的であったり、植物状態になったり、あるいは、刺激に反応しないもうひとつの状態である「閉じ込め症候群」になることもある。これは意識がしっかりあるのに、意思疎通を取る能力が失われた状態だ。（参考記事： 「脳死にまつわる難題 植物状態と昏睡との違いも」 ）

現在、植物状態の患者がどれくらい存在するかは不明だ。米国疾病予防管理センター（CDC）のウェブサイトには情報は掲載されていない。また、電話での問い合わせにもすぐに返答はなかった。

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