La Suisse caracole en tête des classements mondiaux sur l’innovation, mais peut-elle réellement espérer rivaliser avec la Silicon Valley ? Ses start-up attirent en tout cas de plus en plus de talents étrangers, constate Le Temps.

Des quartiers de villas cossues où batifolent des écureuils peu farouches, des centres de géants de la tech entourés de végétation, des routes sur lesquelles se croisent véhicules autonomes et voitures de luxe… La Silicon Valley est une bulle. Un univers à part où se côtoient entrepreneurs richissimes et ingénieurs rêvant de le devenir, investisseurs en quête de la perle rare et entrepreneurs tentant de les séduire. Cette toute petite région de 120 kilomètres carrés au sud de San Francisco demeure le centre de l’innovation technologique au niveau de la planète. Un centre auquel la Suisse, en tête de classements mondiaux sur l’innovation, tente de ressembler. Mais y parvient-elle vraiment ?

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Fin octobre, Swisscom emmenait en Californie les cinq lauréats de son concours StartUp Challenge, destiné à immerger durant une semaine des entrepreneurs actifs en Suisse dans la Silicon Valley. L’occasion pour Le Temps, invité par l’opérateur de télécoms, de comparer l’innovation dans ce hub mondial avec la situation helvétique. Financement des start-up, goût du risque pour les entrepreneurs, créations d’écosystèmes technologiques… Point par point, voici comment la Suisse tient aujourd’hui le choc face à la référence mondiale.

Des start-up de mieux en mieux financées

L’argent, nerf de la guerre, bien sûr. Le manque cruel d’investissements pour les start-up helvétiques est souligné depuis des années. Mais la situation s’améliore. L’an passé, le cap du milliard a été franchi, avec 1 236 millions de francs levés, un chiffre en hausse de 31,8 % sur un an, selon l’EPFL. Et la situation est encore meilleure depuis le début de l’année, avec 1,02 milliard de francs levé sur les six premiers mois de 2019, contre 492 millions un an auparavant, selon Venturelab.

On est encore loin, très loin, de la situation en Californie. Avec 28 milliards de dollars investis en 2018 – un chiffre en hausse de 55 % –, selon une étude de PWC et CB Insights, la Silicon Valley demeure un aimant à argent exceptionnel. “Bien sûr, la situation en Californie fait rêver, mais nous n’avons pas à rougir de la comparaison. En Suisse, les investissements vont doubler cette année et, en plus, de nombreux deals à 20 ou 50 millions de dollars ne sont pas encore annoncés publiquement”, affirme Beat Schillig, cofondateur de Venture Kick et Venturelab, deux organismes de soutien aux start-up.

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Mais la situation est loin d’être parfaite. “Il y a trop d’obstacles pour fonder une société en Suisse. Il faut par exemple 100 000 francs pour créer une société anonyme, c’est beaucoup trop. Il pourrait aussi être intéressant que la Confédération ou les cantons allouent aux entrepreneurs qui démarrent une certaine somme d’amorçage et mettent à leur disposition des locaux gratuitement. Les premiers mois d’une start-up sont un moment crucial”, relève Florian Bersier, directeur de la start-up Gmelius, basée à Genève et qui a remporté le StartUp Challenge. Le Swiss Entrepreneurs Fund, lancé par la Confédération et qui doit être doté de 500 millions de francs, n’était cet été doté que de 190 millions de francs.

Ce qui manque aussi en Suisse, c’est l’argent investi par les entrepreneurs à succès. “Dans la Silicon Valley, certains patrons de start-up parviennent à faire des exits [vente de leur société] énormes, que ce soit aux géants de la tech ou via des entrées en bourse. Ces entrepreneurs réinvestissent ensuite massivement leur argent dans des start-up. En plus, ils sont une source d’inspiration très forte pour ceux qui débutent”, relève Alain Chuard, entrepreneur suisse à succès qui vit dans la Silicon Valley.

Beat Schillig était l’un des fondateurs de la société jobs.ch, au final vendue 390 millions de francs à Ringier et Tamedia en 2012. Pour celui qui a été nommé Business of the Year, ce n’était alors pas l’heure de la retraite. Avec l’argent gagné, il a investi dans une cinquantaine de start-up. “Croyez-moi, il y a en Suisse de plus en plus d’entrepreneurs à succès qui sont devenus des business angels. Pas de la même taille que ceux actifs dans la Silicon Valley, certes. Mais ils réinjectent leur argent et ne passent pas leurs journées à jouer au golf.”

Reste que les entrepreneurs suisses font parfois des erreurs. “Ils ont tendance à vendre trop tôt leur société. Ils devraient attendre un peu, la faire grandir davantage pour en obtenir davantage, et ensuite réinjecter cet argent”, relève Stefan Kuentz, directeur de Swisscom Ventures, fonds d’investissement de l’opérateur. Philipp Stauffer, cofondateur de Fyrfly, fonds basé dans la Silicon Valley, relève une autre erreur : “Les entrepreneurs suisses ont tendance à chercher trop d’argent trop vite, cédant ainsi trop rapidement des parts importantes de leur capital de leur société, et donc son contrôle.”

Google à Zurich : un atout majeur

Des ingénieurs de qualité issus du monde entier, de l’argent coulant à flots, une compétition intense entre les sociétés… La Silicon Valley est un écosystème d’une richesse inégalée. “L’effet de réseau est incomparable, tout le monde vit dans un tout petit périmètre et sait très bien de quoi il parle, poursuit Alain Chuard. Ajoutez-y la présence des universités Stanford et de Berkeley… Cet écosystème est unique.” Mais selon l’entrepreneur, d’autres hubs peuvent se démarquer : “Zoug s’est fait un nom avec les cryptomonnaies, Zurich avec les drones, il peut y avoir la place pour des écosystèmes spécialisés hors de la Silicon Valley, qui demeure la référence globale.” Un avis que ne partage pas totalement Philipp Stauffer, pour qui “personne ici ne connaît ce que vous appelez la “drone valley” autour de Lausanne… N’oubliez pas, en plus, que d’autres centres extrêmement puissants se développent aux Etats-Unis, que ce soit New York pour la fintech ou Houston pour les sciences de la vie et l’énergie.”

La présence dans la Silicon Valley de Google, Facebook et Apple contribue à renforcer l’écosystème californien. “Les entrepreneurs sont stimulés par leur présence, car ces géants investissent massivement dans les start-up. Ces multinationales disposent bien sûr d’équipes immenses d’ingénieurs, mais une très grande partie des produits et services qu’ils lancent sont le fruit d’acquisition de sociétés tierces”, relève Simon Zwahlen, employé de Swisscom dans son “outpost” de Palo Alto, au cœur de la Silicon Valley. Justement, Google dispose aujourd’hui, à Zurich, de 4 000 employés de 85 nationalités. Cela permettrait-il de créer la base d’un nouvel écosystème ? Stefan Kuentz le croit : “Google attire ainsi de nombreux talents étrangers, dont certains voudront ensuite lancer leur propre entreprise en Suisse. Je pense que la présence de cette multinationale en Suisse est extrêmement bénéfique, avec des effets à long terme très prometteurs.”

L’autre avantage de la Suisse. c’est bien sûr la présence de l’EPFL, de l’EPFZ et de hautes écoles spécialisées de renom. Et sans faire autant de bruit que certains “serial entrepreneurs” américains, plusieurs créateurs de start-up suisses ont récidivé, notamment dans le domaine de la robotique dans la région lausannoise.

Des entrepreneurs de plus en plus audacieux

Des entrepreneurs suisses timorés face à leurs homologues de la Silicon Valley prêts à tout donner ? Le cliché est éculé. “Je pense que nous n’avons pas du tout à rougir face à l’envie de réussir que l’on voit ici, affirme Florian Bersier. Si vous lancez une start-up en Suisse, vous vous investirez à fond pour qu’elle réussisse.”

Sam Heidari incarne cette volonté de réussir en Californie. L’homme vient de vendre sa société Quantenna, spécialisée dans les puces wi-fi, pour un milliard de dollars. “La clé du succès, c’est une culture d’entreprise forte. Mais c’est aussi l’envie de réussir. Je fais souvent référence à ces empereurs ou explorateurs qui brûlent leurs bateaux avant une bataille, pour signifier à leurs troupes qu’il n’y a aucun retour en arrière possible, mais uniquement la victoire. J’ai toujours voulu des employés qui s’investissent totalement.”

L’entrepreneur, qui explique avoir souvent travaillé le week-end et répondu à des e-mails au milieu de la nuit, poursuit : “Un jour, un employé m’a dit qu’il n’avait pas pu effectuer des tests dans un laboratoire, car il était à chaque fois occupé. Ça m’a rendu fou ! je lui ai dit “Vas-y à minuit, vas-y n’importe quand ! Imagine que ta maison brûle, que ferais-tu ? Tu te dépêcherais et sauverais ta famille par tous les moyens !”

Pour Alain Chuard, les entrepreneurs suisses devraient voir plus grand, plus vite. “Il faut qu’ils aient dès le premier jour l’envie de conquérir le marché mondial et de ne pas se cantonner à la Suisse ou à l’Allemagne. Je passe beaucoup de temps avec des ingénieurs de l’EPFL et de l’EPFZ : ils développent des produits et des services incroyables, mais manquent parfois de vision globale pour leur commercialisation.”

Stefan Kuentz fait le même constat, remarquant aussi que “les start-up suisses sont de plus en plus composées de fondateurs et d’employés étrangers, ce qui est très profitable. Cette mentalité de réussir à tout prix et d’attaquer le marché mondial est de plus en plus présente.”

La présence dans la Silicon Valley de grands noms des géants de la tech est aussi un facteur important. “Tous les trois mois, je croise Tim Cook [le directeur d’Apple, ndlr] dans un restaurant de Palo Alto. C’est extrêmement motivant pour les entrepreneurs de voir que ces personnes, davantage adulées que des rock stars, sont ici”, conclut Simon Zwahlen.

Anouch Seydtaghia