Axelle Lemaire, secrétaire d’Etat chargée du numérique et marraine de la French Touch Conference, à New York, en 2015. TIMOTHY A. CLARY / AFP

C’est une affaire qui roule… Ou plutôt qui vole. Lancée il y a tout juste trois ans, la French Touch Conference, qui se déroulait à New-York les mardi 21 et mercredi 22 juin, s’est imposée comme un événement de référence sur la scène tech tricolore. Son but ? Promouvoir les start-up hexagonales et développer les liens entre les écosystèmes français et américain. Et pour marquer le coup de cette troisième édition, Gaël Duval, PDG de JeChange.fr et à l’origine du projet, a organisé à cette occasion le premier concours de start-up dans un avion. Six jeunes pousses françaises ont été sélectionnées pour présenter leur projet en plein vol Paris - New-York à la manière d’un speed dating : des entretiens de 7 minutes en face à face avec chacun des sept membres du jury.

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« L’avion est une formidable opportunité pour faire des rencontres d’affaires. C’est d’ailleurs dans un avion que j’ai rencontré Jean-Marie Messier et que je l’ai convaincu de venir parler à la à la French Touch Conference », précise Gaël Duval.

A la clé pour la start-up gagnante : un an de trajets Paris - New York gracieusement offerts par la compagnie aérienne OpenSkies, partenaire de l’événement, et une aide financière et opérationnelle pour le développement de la jeune pousse.

Oublier le « French bashing »

Dans le Boeing 757 qui emmenait une partie des start-up et investisseurs inscrits à l’événement, la formule a séduit. « C’était plutôt intense. Mais j’ai beaucoup apprécié d’avoir un retour immédiat des jurés et de pouvoir discuter plus longuement avec eux à la fin du concours », raconte Anaïs Barut, 26 ans, à la tête de Damae Medical, une jeune pousse parisienne qui développe un dispositif innovant et non invasif permettant la détection précoce de cancers de la peau.

« Voulez-vous signer avec moi, ce soir ? »

Dans le couloir de la première classe, Timothée Saumet, cofondateur de Tilkee, une solution qui permet d’optimiser la relance commerciale, profite d’un bref moment de calme d’un des membres du jury pour lui présenter sa société. « Ce n’était pas prévu mais c’est l’occasion de se faire connaître », souligne le jeune Lyonnais, qui s’intéresse de près au marché américain. Sur sa chemise, son badge affiche avec humour ses ambitions : « Voulez-vous signer avec moi, ce soir ? »

En l’espace de trois ans, la formule a pris de l’ampleur : cette année, plus de 700 participants ont fait le déplacement à New-York pour assister à l’événement, contre 500 (dont plus d’une centaine d’investisseurs) lors de la précédente édition. « La France est le premier pays créateur de start-up en Europe. Il faut arrêter de s’autoflageller et montrer aux Américains que notre entrepreneuriat est top et que nous n’avons pas à rougir de nos talents », insiste M. Duval. Parmi les pépites présentes durant ces deux jours : Withings, Synthesio ou encore PeopleDoc, venus témoigner de leur réussite.

Dans les couloirs de l’Axa Center de New-York, où se tient la manifestation, les discussions privées et les échanges de cartes de visite vont bon train. « Le plus important, c’est le off. Je profite de l’événement pour emmener des clients et leur faire rencontrer des start-up intéressantes », explique Stéphane Régnier, vice-président chargé du numérique chez Cap Gemini Consulting. D’autres grands groupes, comme Michelin, IBM ou Microsoft, étaient également de la partie, mais restaient au final assez peu nombreux. Côté investisseurs, français et américains ont toutefois répondu plus présents.

Shanghaï en octobre

Lors de la première édition, les rencontres entre investisseurs et start-up avaient ainsi permis la levée de plus de 7 millions d’euros. « C’est un cadre qui se prête facilement à l’échange, raconte Tatiana Jama, cofondatrice de Selectionnist, une application qui permet de flasher et acheter des produits repérés dans la presse. Grâce aux rencontres faites en 2014, la start-up a réussi à obtenir 2 millions d’euros auprès d’Elaia Partners et du fonds new-yorkais Conegliano Ventures. Idem pour Sharalike, une application de gestion de photos qui compte 1,3 million d’utilisateurs : « Lors de la soirée networking, j’ai pu discuter avec le fonds Breega Capital. Une semaine plus tard, nous avons signé une levée de fonds de 650 000 euros, alors que notre application était encore en bêta [en test] ! », se souvient Etienne Leroy, le cofondateur de la start-up.

Pour Axelle Lemaire, secrétaire d’Etat chargée du numérique et marraine de l’événement depuis ses débuts, ces exemples sont autant de signes du dynamisme croissant de la tech française.

« Pour le premier trimestre, entre 20 % et 30 % de la croissance était tirée du numérique. Quant au marché du capital-risque, il a doublé entre 2014 et 2015 », confiait-elle lors de sa venue à New-York.

En octobre, la French Touch Conference devrait poser ses valises à Shanghaï. Une première, qui sera suivie par une nouvelle édition aux Etats-Unis en janvier 2017, cette fois-ci à San Francisco.