Un agent de police surveille la frontière entre la France et l’Allemagne au moyen d’un drone, à Strasbourg, le 9 avril. FREDERICK FLORIN / AFP

Dans un contexte d’utilisation intensive de drones par les forces de police et de gendarmerie afin de faire respecter la consigne de confinement, la publication, dimanche 12 avril, d’un appel d’offres portant sur l’achat de 650 appareils par le ministère de l’intérieur pouvait difficilement passer inaperçue.

Pourtant, l’impressionnant bon de commande, émis en vue d’équiper la police, la gendarmerie et la protection civile, n’a rien à voir avec l’épidémie de Covid-19, a assuré le ministère à BFM-TV. Il est issu du regroupement des besoins de plusieurs administrations qui, d’habitude, procèdent chacune à leurs propres opérations de mise en concurrence.

En revanche, le cahier des charges de cet appel d’offres fait l’objet de critiques voilées mais acerbes de la part d’industriels français. Selon eux, les précautions en matière de cybersécurité sont négligées et le patriotisme économique risque d’être mis à mal au profit du numéro un chinois du secteur, DJI (Da Jiang Innovation).

Surveillance et reconnaissance

D’une valeur totale de 4 millions d’euros, les besoins du ministère recouvrent trois lots de drones destinés à l’observation et à la reconnaissance. « L’objectif est identique : voir sans être vu », résume un expert proche du dossier. Sans donner plus de détails, la Place Beauvau confirme à demi-mot que ce matériel s’inscrit dans une dynamique engagée bien avant la crise sanitaire et qui voit un nombre croissant de services publics intervenant dans le domaine de la sécurité – de la surveillance des manifestations à la lutte contre les incendies – recourir à des appareils commandés à distance.

Un premier lot porte sur l’acquisition pour 175 000 euros de nanodrones de moins de 50 g, destinés aux forces d’intervention spéciales, tel le groupe d’intervention de la gendarmerie nationale (GIGN). Avec son Black Hornet, qui va équiper l’armée française, seul l’américain FLIR est capable de fournir ce genre de microhélicoptère qui tient dans la paume de la main. Un autre lot, d’une valeur de 1,5 million, prévoit l’achat de 66 gros drones (jusqu’à 8 kg) destinés à la surveillance d’événements ou d’installations statiques.

Le troisième lot, le plus important en valeur (1,8 million d’euros), fait jaser. Il porte sur 565 « drones du quotidien », autrement dit des quadricoptères proches des produits que le grand public peut se procurer pour 1 000 à 2 000 euros. Les services de police, de gendarmerie et la sécurité civile y ajoutent des capteurs thermiques et des caméras très sophistiquées.

Un gendarme surveille le trafic routier sur l’autoroute 26 entre Troyes et Châlons-en-Champagne, le 11 avril. FRANCOIS NASCIMBENI / AFP

Or, dans ce domaine, la concurrence est beaucoup plus vive car les fabricants sont nombreux, et les susceptibilités nationales exacerbées. On peut par exemple citer les entreprises françaises Parrot, Novadem, Aeraccess, Azur Drones ou encore l’américain Skydio. « Il est problématique que cet appel d’offres fasse l’impasse sur la cybersécurité, qu’il s’agisse de l’origine des composants comme de leur contenu technologique. Et il est tout aussi préoccupant que rien n’ait été prévu pour respecter un certain patriotisme économique », s’indigne le représentant d’un industriel sous le couvert de l’anonymat.

Sans remettre en cause la régularité juridique de l’appel d’offres, ce dernier finit par livrer le fond de sa pensée : « Tout a été ficelé pour que le chinois DJI rafle la mise, cela crève les yeux. » La même source fait valoir que, lancé en début d’année par la direction générale de l’armement (DGA), un appel d’offres portant sur une première tranche de deux cents drones imposait de strictes contraintes en matière d’origine des composants. Les militaires exigeaient aussi que la recherche et développement des drones ait été assurée en Europe.

Numéro un mondial du drone civil, DJI fait l’objet d’une défiance grandissante de la part des autorités fédérales américaines, qui ont commencé – sans toujours y parvenir – à bannir ses produits, soupçonnés de permettre au pouvoir politique chinois de détourner à son profit des informations stratégiques, ce que conteste la société.

Un drone DJI utilisé par la police de Meriden (Connecticut) pour rappeler à la population les règles de distanciation sociale face à l’épidémie due au coronavirus. Dave Zajac / AP

Une attitude hostile également perceptible au Canada et qui n’est pas sans écho auprès des états-majors de certaines armées européennes. Ultradominant sur le marché des drones civils, DJI – surnommé « l’Apple de Shenzhen » – a su multiplier les innovations technologiques et casser les prix pour désarmer la concurrence. Face à l’effondrement du marché des drones de loisirs, la firme chinoise fait désormais peser l’essentiel de ses efforts sur les applications professionnelles, civiles et militaires, au point d’occuper une position de quasi-monopole sur le marché des drones dits « du quotidien ». Le Mavic, drone-vedette de la firme chinoise, est aujourd’hui largement utilisé par la police et la gendarmerie françaises pour faire respecter le confinement.

Parrot aux Etats-Unis

Toujours leader européen des drones civils mais engagée dans une délicate opération de redressement, la firme française Parrot affirme qu’elle ne sait pas encore si elle donnera suite à l’appel d’offres lancé par le ministère de l’intérieur. Elle peut au moins constater que ses efforts d’adaptation à la très sévère réglementation édictée par les autorités américaines ne sont pas vains. Dans un communiqué publié le 15 avril, l’entreprise annonce avoir été retenue par le département de la défense aux Etats-Unis pour « développer des prototypes de drones de reconnaissance de courte portée à usage militaire ».

Associé à son partenaire américain NEOTech, le français va installer une chaîne de production aux Etats-Unis en juillet avec l’espoir de se voir confier une production en grande série au terme de l’appel d’offres lancé par l’US Army.