Un supermarché Casino à Nice, le 15 janvier. La consommation n’augmenterait que d’1,1 % en 2019. ERIC GAILLARD / REUTERS

La guerre commerciale et le ralentissement mondial auront-ils raison de la croissance française ? Pour le moment, il est permis d’en douter. Malgré des perspectives très assombries, l’Institut national de la statistique et des études économiques (Insee) a maintenu, jeudi 3 octobre, ses prévisions pour 2019. Avec une progression attendue du produit intérieur brut (PIB) de 1,3 % cette année, l’Hexagone devrait même faire un peu mieux que la moyenne de la zone euro (1,2 %).

Rien de flamboyant, certes : à 0,3 % au troisième puis au quatrième trimestre, la tendance est identique à celle du début d’année et dans la continuité de la cadence imprimée en 2018. Mais cette inertie a ses vertus : elle témoigne d’une bonne résistance tricolore aux soubresauts de la conjoncture. Résistance d’autant plus appréciable que d’autres économies européennes patinent.

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La première d’entre elles, l’Allemagne, peine en effet de plus en plus à jouer son rôle de locomotive. Plombée par l’affaiblissement de la demande chinoise et les difficultés des constructeurs automobiles, l’activité outre-Rhin devrait stagner entre 0 et 0,1 % d’ici à la fin de l’année. Résultat : en septembre, le climat des affaires dans l’industrie manufacturière a atteint son niveau le plus bas depuis dix ans, selon les enquêtes menées auprès des directeurs d’achat par l’institut Markit.

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Contexte morose

L’Italie, deuxième partenaire commercial de la France sur le continent, n’est pas beaucoup mieux lotie : le PIB est au plancher depuis plus d’un an.

Et l’Europe n’est pas la seule à accuser le coup. Les effets de la relance fiscale de 2018 commencent à s’essouffler aux Etats-Unis. Conséquence des tensions commerciales, l’activité ralentit en Chine. Quant aux émergents… « La production industrielle est en berne au Brésil, la hausse de TVA en Russie a pénalisé la consommation, la Turquie n’est pas encore complètement sortie de crise et l’Argentine y demeure », égrène l’Insee.

Comment, dans ce contexte morose, la France peut-elle tirer son épingle du jeu ? Deux éléments jouent. D’abord, le pays n’est pas aussi exposé que ses grands voisins aux poussées protectionnistes. Le solde commercial sera, certes, à nouveau dans le rouge cette année, mais les exportations devraient s’améliorer un peu au dernier trimestre grâce aux livraisons aéronautiques et navales.

Ensuite, la demande intérieure reste solide. Encouragées par les taux bas et un accès facilité au crédit, les entreprises investissent. Dopées par le doublement exceptionnel du crédit d’impôt pour la compétitivité et l’emploi (CICE), leurs dépenses augmenteraient cette année de 3,3 %, après 3,9 % en 2018. Signe qu’elles n’ont pas fini de renouveler leurs équipements et préparent l’avenir.

La consommation est moins allante

Elles ne sont pas seules : la perspective des élections municipales, en mars 2020, pousse les exécutifs locaux à mettre la main à la poche. Le rebond des investissements publics, déjà amorcé en 2018, se poursuit cette année, avec une hausse attendue de 3,8 %. Une bonne nouvelle pour les acteurs de la construction et du bâtiment, alors que les permis de construire pour les particuliers marquent le pas.

Côté dépenses, ce sont finalement les ménages qui sont les moins enthousiastes. Principale composante de la demande intérieure, la consommation n’augmenterait que de 1,1 % en 2019, selon l’Insee. Une progression étonnamment faible, si on la compare à celle du pouvoir d’achat. Au cœur des revendications des « gilets jaunes » depuis l’automne 2018, l’indicateur s’est en effet nettement redressé cette année, affichant une hausse de 2,3 % en moyenne.

Seulement ces gains ont été pour l’essentiel mis de côté. Contrairement aux attentes des économistes, qui anticipaient un rebond de la consommation après les annonces du président Emmanuel Macron sur la prime de fin d’année, la prime d’activité et la baisse de la fiscalité, c’est le taux d’épargne qui a décollé. A la fin de l’année, il atteindrait le niveau très élevé de 15,3 %.

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Cela s’explique : d’après l’Insee, il faut entre un et deux ans avant qu’une telle progression du pouvoir d’achat dope les dépenses des particuliers. On peut donc s’attendre à ce que la consommation fasse plus que frémir dans les mois à venir. D’autant que les ménages peuvent compter sur la bonne tenue du marché du travail. Les comptables nationaux prévoient en effet 264 000 créations nettes d’emplois en 2019. Dans la foulée, le taux de chômage poursuivrait sa baisse pour s’établir à 8,3 % en décembre.

Combien de temps va encore durer cette résilience française ? Tout dépendra des évolutions internationales. Le spectre d’un Brexit dur, le 31 octobre, « demeure l’aléa majeur », selon l’Insee. A moins que les sanctions contre l’Europe décidées par les Etats-Unis, dans la foulée du feu vert donné par l’Organisation mondiale du commerce (OMC), ne soient le coup de trop.