Immersioni da record ed oltre tre minuti di apnea: la vita acquatica ha portato il popolo Bajau Laut ad evolversi in autentici uomini pesce.

Immersioni da record ed oltre tre minuti di apnea sono tra le caratteristiche di cui vanta il popolo Bajau Laut, la cui vita acquatica (trascorrono il 60% della propria esistenza in acqua) li ha portati ad evolversi in autentici “uomini pesce”. Almeno cosi afferma la nuova ricerca “Physiological and Genetic Adaptations to Diving in Sea Nomads” pubblicata sul journal cell.

Non si parla di cambiamenti insorti durante il corso della vita, ma mutazioni genetiche trasmesse da generazioni.

Bajau Laut

Filippine, Malesia, Borneo, Indonesia…i Bajau non hanno un vero e proprio territorio d’appartenenza. Si tratta di un popolo nomade del sud-est asiatico che, come altre etnie, trae il proprio sostentamento quasi interamente dal mare. Vivono in piccoli insediamenti su palafitte, si spostano quasi esclusivamente attraverso lunghe barche chiamate “lepa lepa” e trascorrono più di metà della loro vita pescando. Ma sebbene come detto non sono l’unica etnia ad avere un’economia di sussistenza legata al mare, certamente sono gli unici ad averne subito le conseguenze ben più in profondità di chiunque: a livello genetico.

I Bajau infatti sono quasi tutti dei nuotatori provetti, e fin qui niente di strano. Stupisce invece il record di immersione di quasi 80 metri o quello di apnea di oltre tre minuti, se si tiene conto che questi nomadi non hanno la benché minima attrezzatura o preparazione scientifico-professionale. Ce l’hanno nel sangue insomma, e mai definizione fu più calzante!

Adattamento ambientale ereditario

Le incredibili caratteristiche di questa popolazione hanno attirato l’attenzione di un team di ricerca internazionale coordinato da studiosi del Centre for GeoGenetics presso l’Università di Copenhagen (Danimarca). I ricercatori hanno riscontrato che la milza dei Bajau è significativamente più grossa di quella di un uomo comune, siano pure gli abitanti dei villaggi vicini che vivono di agricoltura. Una milza più grande è essenziale per aumentare la resistenza sott’acqua, in quanto rappresenta una maggior riserva di globuli rossi da mandare in circolo all’occorrenza per migliorare il trasporto d’ossigeno. Un trucchetto utilizzato anche dalle foche.

Non solo: il team ha scoperto la presenza di un particolare gene che regola i livelli dell’ormone T4 preposto alla catalizzazione del tasso metabolico ed al contrastare la carenza di ossigeno dovuta ad immersioni. Infine sono stati individuati geni che facilitano la circolazione nei polmoni, nel cuore e nel cervello ed altri che riducono l’accumulo di anidride nel sangue.

Questo pedigree genetico, il sogno di qualsiasi apneista, è stato riscontrato anche nei pochi individui che non si occupano della pesca, dimostrando che è un corredo ereditario dell’intera popolazione.

L’ultima generazione di Bajau a vivere in mare

L’attuale generazione di questo popolo potrebbe essere l’ultima a vivere completamente in mare, infatti sempre più Bajau stanno abbandonando lo stile di vita che per secoli li ha contraddistinti, per stabilirsi in case permanenti nei villaggi.

E purtroppo anche le tecniche tradizionali di pesca stanno scomparendo, soppiantate dalla pesca con la dinamite e con il cianuro. Tutto questo per alimentare il 50% del commercio di pesce fresco di Hong Kong.

L’evoluzione non ha ancora finito con noi

Non deve sorprendere che anche al giorno d’oggi l’uomo sia sottoposto a processi evolutivi così macroscopici. Tendiamo a considerarci perfetti e all’apice delle potenzialità ma la realtà è che i Bajau Laut sono solo uno dei casi di popolazioni soggette a mutazioni genetiche. I Tibetani ad esempio contrastano la carenza d’ossigeno in alta quota con un aumento della produzione dei globuli rossi. Gli Inuit invece hanno sviluppato un metabolismo che consente loro di ingerire cibi particolarmente grassi senza contrarre serie malattie cardiovascolari.

Che dire se non che tutto questo è la prova inconfutabile che la pressione ambientale, oggi come diecimila anni fa, è ancora capace di plasmare la nostra forma e renderci individui più adatti alla sopravvivenza?

Journal reference: DOI: 10.1016/j.cell.2018.03.054

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