Faire de l'exercice ne vous fera pas perdre du poids. La seule façon d'y arriver, c'est de mieux manger. Trois chercheurs ont défendu cette thèse dans un éditorial remarqué dans le British Journal of Sports Medicine. Comme ils le disent eux-mêmes, il s'agit de "détruire le mythe" de l'exercice comme seule solution à l'obésité et de mettre en lumière les pratiques de l'industrie de l'agroalimentaire, accusée d'utiliser "des tactiques qui font froid dans le dos et rappellent celles de l'industrie du tabac".

On sent les auteurs particulièrement remontés contre "la légitimisation de produits déficients d'un point de vue nutritionnel" et "la corruption du message de santé publique qui encourage une bonne alimentation et de l'exercice". Ils citent plusieurs études, dont une publiée cette année dans le journal spécialisé Nutrition, qui arrivent à la conclusion que la meilleure façon de lutter contre l'obésité est de moins manger de glucides.

Le docteur Aseem Malhotra, un des auteurs de l'étude, résume sa thèse de façon lapidaire :

"Une personne obèse ne perdra par un gramme en faisant de l'exercice, elle a juste besoin de moins manger. Ce qui me pose problème, c'est le message qui est envoyé au grand public disant que l'on peut manger ce que l'on veut tant que l'on fait de l'exercice. C'est faux et ce n'est pas scientifique."

L'obésité, aujourd'hui considérée comme un fléau par les pouvoirs publics, touche 670 millions de personnes dans le monde (c'est-à-dire dont l'indice de masse corporelle, l'IMC, est supérieur à 30). Le surpoids (IMC supérieur à 25) touche 2,1 milliards de personnes, soit un être humain sur trois.

Face à cette maladie, tous les pays ne sont pas égaux : aux Etats-Unis par exemple, deux adultes sur trois et un enfant sur trois sont obèses ou en surpoids, selon l'Organisation mondiale de la santé (OMS), qui accuse la trop forte consommation de sucre d'être un des principaux coupables.

Un "marketing manipulateur"

Les auteurs accusent l'industrie agroalimentaire d'avoir nourri "cette fausse perception" et de ne pas en avoir informé leurs clients. A la place, écrivent les auteurs, les industriels "ont détourné le débat", en occultant les conséquences de leurs produits, préférant mettre en avant "l'addition des calories".

"Le grand public est noyé dans des messages affirmant qu'un 'poids sain' peut être maintenu en comptant et en surveillant les calories, et beaucoup croient encore, à tort, que l'obésité est entièrement due au manque d'exercice."

Or toutes les calories ne se valent pas. "C'est leur origine qui est importante", disent-ils : une calorie contenue dans des aliments sucrés, comme le Coca-Cola, donne encore plus faim et stocke la graisse, alors qu'une calorie contenue dans de la graisse provoque la satiété.

"Coca-Cola a dépensé 3,3 milliards de dollars dans la publicité en 2013 pour diffuser le message selon lequel "chaque calorie compte" ; ils associent leurs produits avec le sport, laissant entendre que leur consommation est saine tant que l'ont fait de l'exercice."

Ce type de "marketing manipulateur" se ferait "au détriment de la santé de la population" puisqu'il desservirait les politiques gouvernementales, comme une surtaxe sur les boissons gazeuses.

Ce n'est pas pour autant que l'exercice physique est inutile. L'OMS préconise au moins 150 minutes d’activité modérée ou 75 minutes d’activité soutenue par semaine chez les adultes, et au moins une heure par jours chez les enfants. Une activité physique régulière réduit les risques de maladies cardiovasculaires, de diabète de type 2, de démence et de certains cancers par au moins 30 %.

D'autres spécialistes interrogés par la presse britannique atténuent également l'inutilité présumée de l'exercice physique. Un certain Mark Baker, du National Institute of Health and Care Excellence, pense que ce serait "idiot" de ne pas prendre en compte cet aspect lorsque l'on cherche une bonne santé.

Rédaction du Monde.fr