Einige Forscher mahnen aber, dass Vorhersagen sozialer Ereignisse, wie Demonstrationen oder gewaltsame Proteste in falsche Hände geraten und gegen die Zivilgesellschaft eingesetzt werden könnten. Dirk Helbing veröffentlichte im Jahr 2015 gemeinsam mit mehreren Kollegen ein Manifest, das solche im Geheimen ausgewerteten Daten als Gefahr für demokratische Prozesse brandmarkt. "Die meisten dieser Systeme sind proprietär, sodass die Wissenschaft normalerweise keinen Zugriff darauf hat", sagt auch Nils Weidmann, der seit mehr als acht Jahren über die Vorhersage von Konflikten forscht. Wissenschaftler können sich bei heimlich entwickelten Prognosesystemen also oft nicht gegenseitig auf Fehler hinweisen; die Qualität von Vorhersagen und Algorithmen bleibt dann im Dunkeln.

Das politische Interesse an den sozialen Vorhersagen nimmt dennoch immer weiter zu, vor allem, um rechtzeitig auf sich entwickelnde Krisen in verschiedenen Regionen der Welt reagieren zu können. Auch die deutsche Bundeswehr soll planen, ein "Kompetenzzentrum Krisenfrüherkennung" zu schaffen, um beispielsweise Ressourcen-Engpässe, Unruhen und gewaltsame Auseinandersetzungen frühzeitig zu erkennen. Die IT-erfahrenen Experten dafür stellt aktuell noch eine externe Unternehmensberatung. Künftig sollen sie aber an der Münchener Bundeswehr-Universität ausgebildet werden.

Das Auswärtige Amt arbeitet an einem Projekt namens PreView: 41 öffentliche Datenquellen sollen ausgewählt werden, um diese laut Projektbeschreibung "automatisch aufzufinden, aufzubereiten und zu visualisieren". Damit solle eine belastbare Basis für politische und strategische Entscheidungen geliefert werden, um "das Bauchgefühl" einzelner Experten "zu widerlegen". Nils Weidmann ist Mitglied des wissenschaftlichen Beratergremiums hinter PreView und spricht von einem Kulturwandel beim Erkennen von Konflikten.

Anders als beim amerikanischen Militär oder in deutschen Behörden geht einzig das schwedische System ViEWS mit seinen Vorhersagen einen bewusst offenen und transparenten Weg: Das System verwendet zwar bislang noch keine sozialen Netzwerke, da nur öffentlich zugängliche Quellen genutzt werden sollen. Dafür sind alle Eingabedaten, der Programmcode selbst sowie dessen Ergebnisse für jedermann abrufbar und durch andere Forscher verifizierbar.

Einmal im Monat errechnet ViEWS für ganz Afrika, wie wahrscheinlich bewaffnete Zwischenfälle sind, die entweder vom Staat ausgehen, die sich zwischen verschiedenen nicht staatlichen Gruppen entladen oder die von Terrormilizen geplant sind. All diese Möglichkeiten sollten aber nicht über die Grenzen solcher Systeme hinwegtäuschen: "Natürlich beruhen alle Vorhersagen dieser Art auf der Prämisse, dass man ähnlich gelagerte Fälle schon mal irgendwann beobachtet hat", sagt Nils Weidmann.

ViEWS-Projektleiter Håvard Hegre ist sich dieser Einschränkungen durchaus bewusst. Sein Ziel sei es ohnehin, mit anderen Konfliktforschern über Nutzen und Grenzen solcher Vorhersagemodelle zu diskutieren, um sie künftig weiter zu verfeinern, sagt er. "Und das können wir mit einem offenen Projekt viel besser als die Geheimdienste."

Korrektur: In einer früheren Version dieses Artikels haben wir fälschlicherweise geschrieben, dass "Vertreter der französischsprachigen Minderheit gegen die Unterdrückung durch die englischsprachige Mehrheit aufbegehrten". Es ist jedoch genau umgekehrt: die englischsprachigen Kameruner sind in der Minderheit.