Wie riecht eine Zitrone? Die Wahrscheinlichkeit, dass Sie auf diese Frage mit "zitronig" antworten, ist ziemlich hoch, zumindest wenn Sie deutscher Muttersprachler sind. Das ist zwar irgendwie zutreffend, aber auch wenig informativ: Gemeinsamkeiten mit anderen, ähnlichen Gerüchen fallen dabei unter den Tisch.

Ganz anders reagieren die Sprecher des Jahai, die als Jäger und Sammler auf der Malaiischen Halbinsel leben. Laut den Linguisten Asifa Majid und Niclas Burenhult vom Max-Planck-Institut für Psycholinguistik in Nimwegen tauchen in dieser Sprache rund ein Dutzend abstrakte Geruchsbegriffe auf, mit denen sich Gemeinsamkeiten zwischen den Düften unterschiedlicher Dinge benennen lassen.

Was haben Gerüche gemeinsam?

Der Ausdruck "Cŋɛs" passt beispielsweise auf den Duft, der von Benzin, Rauch, Fledermausexkrementen und -höhlen, bestimmten Tausendfüßerarten, wilden Ingwerwurzeln und einigen anderen Dingen ausgeht.

Laden... © fotolia / Wolfgang Hertel (Ausschnitt) Wie riecht Käse? | Anders als für Farben haben Sprachen üblicherweise kein Spezialvokabular für Gerüche entwickelt. Über den Grund lässt sich spekulieren: Ist er kultureller Natur oder unterscheiden sich die beiden Sinneskanäle in biologischer Hinsicht?

Wie die beiden Forscher herausfanden, wissen die Jahai-Sprecher mit diesem Vokabular auch sehr gut umzugehen: In einer aktuellen Studie baten die Forscher Jahai- und englischsprechende Versuchspersonen, diverse Düfte zu beschreiben. Während die Jahai-Sprecher aus ihren abstrakten Begriffen wählten und übereinstimmende Aussagen trafen, blieben die Englischsprecher eine präzise Antwort schuldig: Sie produzierten im Schnitt fünfmal so lange, individuelle Beschreibungen, die sich oft aus dem Gegenstand selbst speisten – eben wie bei "zitronig" für Zitronenduft.