パーキンソン病は、脳の黒質（こくしつ）に異常が起こりドーパミンが減少し、筋肉までの神経伝達がうまく機能しなくなる神経変性疾患のひとつだ。この疾患の始まりが〈脳内〉ではなく、〈腸内〉からだといわれたら、耳を疑うのではないだろうか。近年のパーキンソン病の腸内環境との関係性を追求する研究は、この難病の根本的な治療法が変わる可能性を示唆している。

デンマークのオーフス大学のエリザベス・スヴェンソン博士は、パーキンソン病の発症リスクに関する新たな研究成果を米国ジャーナル誌「Annals of Neurology」で発表した。

スヴェンソン博士は、この論文のなかで1970〜1995年までに、消化性潰瘍治療の一環として「迷走神経切離術」を受けた患者たち15,000名のデータを解析し、「この手術を受けた患者たちのパーキンソン病発症率が、手術を受けていない人達と比べてかなり低かった」と報告した。

これはつまり、脳と臓器を繋ぐ迷走神経を切断することによって、思いもよらず「パーキンソン病の予防」になっている可能性があるということだ。

迷走神経は脳と内臓をつなぐ重要な神経で、主に胸腹部の内臓を支配する機能としては、副交感神経として働く。この迷走神経がカギになり、腸内から脳内へ病原体が移行し、パーキンソン病の発症に起因している可能性がある。

今回行われた疫学的調査は、実際にヒトを対象としたものでは「過去最大規模」のものだ。

「わたしたちの研究によると、完全迷走神経切断手術を受けた患者は、20年後のパーキンソン病リスクが半分になります。しかし、迷走神経の一部のみの切断をした患者ではこの予防傾向は見られませんでした」と、スヴェンソン博士はリリースで述べている。

「これは病気の発症過程において、脳に到達し影響を及ぼすには、迷走神経が少しでも繋がっているかどうかに大きく左右される、というわたしたちの仮説にも当てはまります」（スヴェンソン博士）

しかし、パーキンソン病における「迷走神経による脳と腸の直接的な繋がり」が示されたわけだが、どのようにしてパーキンソン病が腸内で最初に発症するのかはまだ明らかではない。これまでの報告でも、いくつかの動物実験で脳と腸の関わりが示唆されていたものの、その結果に多くの研究者らは懐疑的なままだという。

約1,000人に1人の割合で発症するこの病気は、50～60歳での発症率が最も多く、欧米では男性が多い（日本では女性のほうが多いと報告されている）。脳内のドーパミン神経細胞が失われていくせいで、手足のふるえ、筋肉のこわばり、歩行が困難、バランスが維持できないなど、さまざまな症状が現れる。

パーキンソン病の最初の症状は「便秘」

しかしこれらの症状が現れる何年も前から、患者らは慢性化した消化器系の症状に悩まされることが多いようだ。

「パーキンソン病患者の多くは、診断される何年も前から便秘の傾向があるのです。今回の研究成果は、迷走神経と消化器系の病状を繋ぐ〈早期診断マーカー〉として利用できるかもしれません」とスヴェンソン博士は言う。

腸内細菌の最新研究では、パーキンソン病患者の便は、食物繊維や炭水化物の分解酵素が強いプレヴォテラ（Prevotella）属細菌が、健常者と比べて8割近く減少する傾向があるという。これが新たな診断方法に繋がる可能性も示唆されている。

いずれにせよ、今回の研究がパーキンソン病の原因究明の重要な鍵になるだろう。スヴェンソン博士はこの結果をふまえ、何がパーキンソン病のリスクファクターとなって発症の引き金をひくのかを突き止め、ゆくゆくはパーキンソン病の予防ができるよう、研究に力を入れていきたいと話している。