Die virtuelle Währung Bitcoin gibt es seit 2009, sie geht zurück auf ein 2008 veröffentlichtes Paper von einem gewissen Satoshi Nakamoto, ein Pseudonym für einen oder mehrere unbekannte Entwickler. Bitcoin wird gänzlich ohne Banken über ein dezentrales Netzwerk verwaltet. Jeder, der die Software auf seinem Rechner installiert, kann Teil des Netzwerks sein. In dem derart verteilten, öffentlich einsehbaren Zahlungsverzeichnis namens Blockchain sind alle bisherigen Transaktionen in einer Kette kryptografisch gesicherter Blöcke gespeichert.

Neue Zahlungen werden dort im Prozess des sogenannten „Minings“ gesichert. Dafür können mit dem Netzwerk verbundene Rechner sich an der Lösung einer komplexen mathematischen Aufgabe versuchen – ist einer der „Miner“ erfolgreich, erzeugt er damit einen Transaktions-Block und darf sich als Belohnung derzeit 25 Bitcoin gutschreiben. Auf diese Weise werden dann auch die neuen Bitcoins geschöpft. Die Schwierigkeit der Berechnungen passt sich der zum Mining versammelten Rechenkraft an, sodass etwa alle 10 Minuten ein neuer Block erzeugt wird.

Für Transfers benötigt man lediglich eine öffentliche Bitcoin-Adresse seines Gegenübers. Der Adresse ist ein geheim zu haltender privater Schlüssel zugeordnet, der den Besitz des Guthabens nachweist und mit dem Transaktionen autorisiert werden. Die Client-Software kann solche Adressen in beliebiger Zahl erzeugen.

Bitcoins sind auf acht Nachkommastellen teilbar, die Geldmenge ist auf 21 Millionen Einheiten begrenzt. Ist die Menge erreicht, werden vermutlich Transaktionskosten eingeführt, um die Miner auch weiterhin zu entlohnen. Bitcoins werden an Bitcoinbörsen wie Mt. Gox, Bitstamp oder Vircurex gehandelt. Außerdem gibt es Online-Marktplätze in eBay-Art wie Bitcoin.de oder Bitcoinslocal.com.