生物多様性のホットスポット、インドの西ガーツ山脈で見つかった新種のカニ「カニ・マランジャンドゥ」。一生を木の上で過ごす珍しい習性を持つ。（PHOTOGRAPH COURTESY APPUKUTTANNAIR BIJU KUMAR） [画像のクリックで拡大表示]

驚くべき新種のカニが見つかった。高い木のくぼみにすみ、樹上で植物の種や這う虫を探して食べるカニだ。人の手のひらにちょうど収まるほどの大きさで、木にいるとよく目立つ青黒い色をしている。

「カニ・マランジャンドゥ」と名付けられたこのカニが見つかったのは、インド南部、西ガーツ山脈の森の中だ。新種だけでなく、まったく新しい属でもあることがわかり、このカニの存在に気づいた「カニ」族という部族の名前と、木に登るカニを指す現地の言葉「マランジャンドゥ」から名付けられた。この発見は4月3日付けの甲殻類専門の学術誌「Journal of Crustacean Biology」で報告された。（参考記事： 「新種のカニ、「ハリー・ポッター」にちなんで命名」 ）

逃げ足の早い幻のカニ

森で暮らすカニ族から、「長い脚を持つカニ」の目撃情報が寄せられたのは2014年のことだった。そのころ、水生生物学を専門とするインド、ケララ大学教授のA・ビジュ・クマール氏は、ケララ州の西ガーツ山脈に生息する淡水ガニの調査にあたっていた。クマール氏と学生のスムリシ・ラジ氏は、カニ族の助けを借りながら、数カ月にわたり逃げ脚の速い木登りカニを探した。その甲斐あって、幻のカニを2匹なんとか捕まえることができた。（参考記事： 「【動画】超ミニ新種カエル7種を発見、鳴き声も」 ）

教授らが発表した論文によれば、カニ・マランジャンドゥの甲羅は幅広で膨らみのある独特な形をしているという。しかし、最大の特徴はとても細長く、先のとがった脚だ。この脚のおかげでうまく木に登ることができる。（参考記事： 「アリゲーターとクロコダイルは木に登る」 ）

木に登る脚の長いカニの目撃情報を寄せたのは、インド南部ケララ州の森に住むカニ族だった。（PHOTOGRAPH COURTESY APPUKUTTANNAIR BIJU KUMAR） [画像のクリックで拡大表示]

カニ・マランジャンドゥは、高い常緑樹や落葉樹にある水がたまったくぼみの中で暮らしている。カニ族は、くぼみから出てくる泡をたよりにこのカニを探す。このカニがくぼみの外に出ると、太いハサミ脚も使ってすばやく木の幹を動き回るという。

カニ・マランジャンドゥはとても用心深く、人が近づくとすぐ奥に隠れてしまう。小さいうちは、地上10メートルぐらいまでの樹木のてっぺんあたりに隠れている。通常のカニは、木に登るとしてもせいぜい1メートルほどなので、これはとても珍しい習性だ。（参考記事： 「木登りをする子パンダ」 ）