On croyait qu'au XXIème siècle, la Terre n'avait plus de secret pour l'Homme. On avait tort. Une équipe de 31 chercheurs révèle ce vendredi dans la revue Science que 467 millions d'hectares de forêts n'avaient, jusqu'ici, jamais été répertoriés. La faute aux algorithmes incapables de repérer avec précision, sur des images satellites, toutes les surfaces boisées, en particulier dans les zones arides.

Dans ces régions, qui couvrent notamment une partie importante de l'Afrique et de l'Océanie, la végétation est assez éparse. Les arbres comme les baobabs, pour s'adapter à des conditions extrêmes, sont dépourvus de feuilles une grande partie de l'année. Des paramètres qui rend parfois impossible leur détection par les outils classiques de cartographie.

Une nouvelle Amazonie

L'expert belge en écologie forestière Jean-François Bastin et ses collègues se sont livrés à un travail titanesque. Assistés de plus de 200 «opérateurs», ils ont analysé, une par une, les parcelles difficiles à identifier. A leur disposition, environ 210 000 images haute résolution de Google Earth dans lesquelles un pixel vaut un mètre, non plus quelques dizaines de mètres comme dans les vues utilisées auparavant. Résultat : la nouvelle estimation de la surface forestière sur les terres arides est supérieure d'au moins 40 % aux précédentes. Ces zones couvrant environ 40 % de la surface terrestre, c'est plus de 9 % de forêts supplémentaires qui sortent de l'ombre. L'équivalent de la forêt amazonienne.

Bien sûr, cette nouvelle donne n'atténue pas la gravité du changement climatique. «Nos calculs ne modifient en rien le fait qu'on observe une augmentation des gaz à effet de serre dans l'atmosphère, en partie liée à la déforestation», explique Jean-François Bastin, consultant international à la FAO, l'organisation des Nations unies pour l'alimentation et l'agriculture. Mais ces chiffres peuvent faire évoluer la manière d'appréhender le problème, en permettant de mieux estimer le rôle des forêts dans la captation du carbone.