Une hirondelle à face blanche violacée, dans l’Utah (Etats-Unis). FRANK LANE PICTURE AGENCY / DAVID HOSKING / BIOSPHOTO

Hirondelles, merles et passereaux pourraient bientôt disparaître du paysage américain, selon une étude publiée jeudi 19 septembre dans la revue Science. Ce rapport, mené par des chercheurs nord-américains de l’université Cornell (New York), l’American Bird Conservancy et le Centre de recherches national de la faune du Canada, fait état d’un déclin de 2,9 milliards d’oiseaux en Amérique du Nord depuis les années 1970. Il montre que, outre les espèces en voie de disparition, les oiseaux communs considérés comme abondants subissent également une « disparition massive ».

Au total, 303 des 529 espèces étudiées par les chercheurs sont en déclin. Selon les auteurs, plus de 90 % de cette perte peut être attribuée à douze familles d’oiseaux, parmi lesquelles se trouvent les moineaux et les fauvettes.

Pour en arriver à ces résultats, les scientifiques ont utilisé plusieurs types de données. Ils ont tout d’abord examiné les trajectoires et les estimations de population d’oiseaux. Ces données proviennent en majorité de l’étude « Breeding Bird Survey ». Chaque printemps, des milliers de volontaires, amateurs et professionnels cherchent et écoutent les oiseaux le long de parcours désignés. « Les mêmes itinéraires sont empruntés d’année en année, explique Kenneth Rosenberg, chercheur à l’université de Cornell et premier auteur de l’étude. Nous disposons donc d’un ensemble de données à long terme qui peut être utilisé pour comprendre l’augmentation ou la diminution des populations d’oiseaux au fil du temps. »

Une étude à une échelle inédite

Ces résultats ont été comparés à un autre ensemble de données indépendant, provenant du réseau de radars du service météorologique des Etats-Unis. « Les données des 143 stations radar en Amérique du Nord contiennent une mine d’informations sur les mouvements d’oiseaux, précise le chercheur. Un radar peut par exemple détecter les oiseaux migrateurs de nuit, ce qui est beaucoup trop difficile pour l’œil humain. »

« Le fait que ces données proviennent de deux sources distinctes donne beaucoup de poids à l’étude, soutient Vincent Bretagnolle, chercheur au Centre d’études biologiques de Chizé, dans les Deux-Sèvres (CNRS et université de La Rochelle), qui n’a pas participé aux travaux. Mais surtout, cette étude est extrêmement intéressante de par son échelle : étudier les oiseaux sur un continent entier pendant cinquante ans est quelque chose qui n’avait jamais été réalisé. »

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