Un enfant âgé de trois mois et atteint de microcéphalie, au Brésil. Felipe Dana / AP

De l’angoisse, des doutes, mais aucune certitude. En Amérique latine, le vertige de l’inconnu laisse libre cours aux rumeurs et aux soupçons. Depuis la détection du virus Zika au Brésil au printemps 2015 et son lien supposé avec la multiplication des cas de microcéphalie détectée chez les nourrissons à la suite d’une contamination intra-utérine, une partie de la communauté scientifique doute.

La recherche se penche sur ce phénomène qui laisse beaucoup de questions sans réponse. Le virus, transmis par le moustique Ædes ægypti, s’attaquerait au système nerveux central. Anodin dans la plupart des cas, il pourrait provoquer chez certains adultes le syndrome de Guillain-Barré, entraînant des paralysies plus ou moins graves et surtout de terribles malformations fœtales lors d’une infection chez la femme enceinte. Mais pourquoi les fœtus de certaines femmes sont-ils contaminés et pas d’autres ? Pourquoi certains malades ne présentent-ils aucun symptôme ? Quels autres effets que la microcéphalie le virus Zika peut-il provoquer lors d’une contamination intra-utérine ?

L’Organisation mondiale de la santé (OMS) doit prochainement donner une première réponse claire permettant de prouver, ou non, le lien entre ce virus et la microcéphalie qui ravage le Brésil.

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Dans l’attente, des théories alternatives émergent, encouragées par la défiance envers des statistiques brésiliennes encore très approximatives sur les cas de microcéphalie. Après avoir évoqué la mise en cause d’un lot défectueux de vaccins contre la rubéole qui aurait été distribué dans les Etats du Nordeste brésilien où sont apparus le plus grand nombre de cas de microcéphalie, un pédiatre argentin de Cordoba, Avila Vazquez, pointe la responsabilité du larvicide pyriproxyfène. Ce produit chimique a été utilisé dans certaines parties du Brésil pour détruire les larves du moustique Ædes ægypti dans les réservoirs d’eau. C’est en buvant cette eau que les mères auraient été contaminées, avance-t-il.

« Du pur terrorisme », balaie Artur Timerman, directeur de la Société brésilienne de la dengue et des arbovirus, dénonçant une forme d’hystérie sur cette nouvelle maladie encore largement méconnue. « Sottises », enchérit le professeur Paolo Zanotto biologiste et professeur à l’université de Sao Paulo. Les chercheurs se disent prêts à échanger les idées mais s’agacent des rumeurs fondées sur des hypothèses erronées.

Des cas de microcéphalie sans utilisation du pyriproxyfène

De fait, le rapport coordonné par le pédiatre argentin spécialisé en néonatalogie met en cause le pyriproxyfène alors que des cas de microcéphalie ont été détectés dans des zones où ce produit n’a pas été employé. Notamment à Recife. « En accord avec la gérance de vigilance environnementale, ce produit n’a jamais été utilisé à Recife », confirme la mairie de la capitale de l’Etat du Pernambouc, région la plus touchée.

Le Dr Vazquez argue aussi du fait qu’en Micronésie, où l’épidémie de Zika a affecté la majorité de la population, les cas de microcéphalie n’ont pas été détectés. Dans cette république aussi peuplée qu’une petite ville de province – un peu plus de 100 000 habitants –, l’augmentation de naissances d’enfants microcéphales n’a guère frappé. Mais en Polynésie française, touchée par le virus en 2013, l’augmentation de microcéphalies a bien été détectée a posteriori. Carlos Brito, membre du comité technique des arbovirus du ministère de la santé brésilien mentionne dix-sept cas relevés contre un à deux lors des années précédentes.

Enfin, les radiographies de crânes des nouveau-nés atteints dans le Nordeste brésilien présentent des calcifications, signes de cicatrices d’une infection virale, nous avait expliqué, début février, le docteur Angela Rocha de l’hôpital Oswaldo Cruz, à Recife.

« Il n’existe aucune étude épidémiologique démontrant une association entre l’utilisation de pyriproxyfène et la microcéphalie. Le ministère de la santé utilise uniquement des larvicides recommandés par l’OMS. Produits soumis à un processus d’évaluation rigoureux de l’OMS », a martelé, lundi, le ministère de la santé brésilien pour clore le débat.

Un larvicide recommandé par l’OMS

L’OMS confirme l’absence d’argument suggérant que le pyriproxyfène puisse être la cause de l’augmentation brutale des cas de microcéphalie dans le Nordeste du Brésil ou en Polynésie française, où une douzaine de cas avaient été recensés entre 2014 et 2015. « Les experts de l’OMS ont examiné les données fournies par le fabricant et n’ont trouvé aucune indication que le larvicide ait des effets sur la reproduction et le développement. Ils ont noté que l’Agence de protection environnementale américaine et les enquêteurs de l’Union européenne sont parvenus à des conclusions similaires lorsqu’ils ont récemment effectué séparément une analyse du produit », indique-t-on au siège de l’OMS.

L’OMS précise que le pyriproxyfène est l’un des douze larvicides qu’elle recommande pour réduire les populations de moustiques. « De plus, précise-t-on au siège de l’organisation, 90 à 95 % du larvicide sont excrété dans les urines dans les 48 heures [après l’exposition d’une personne] et celui-ci a été testé sur des animaux de laboratoire gravides sans impact apparent sur leur descendance. Au vu des évaluations effectuées, rien n’indique que le pyriproxyfène provoque des effets tératogènes conduisant à une microcéphalie. »

« Nous avons émis une simple hypothèse, se défend Flavia Difilippo, qui collabore avec le Dr Vazquez. Nous ne disons pas que le larvicide est coupable mais c’est une piste à ne pas négliger », ajoute-t-elle, évoquant le rôle du pyriproxyfène comme possible perturbateur endocrinien.