何日もの間、ずっと頭のなかに残る類いの歌がある。聴いた人は、それを心のなかで口ずさんだり口笛を吹いたり街中で小声で歌わずにはいられず、解放されることがない。この小さな（そしていつも楽しいわけではない）強迫観念の原因は何だろうか？

この現象に関する最初の大規模な研究（率いたのは英ダラム大学のケリー・ジャクボウスキだ）が、『Psychology of Aesthetics, Creativity and the Arts』で発表された。そしてその内容は、ぼくらの疑問にいくらかでも答えを与えてくれるかもしれない。

まず、「心に刻み付けられて残る歌」には科学的な名前がある。「INMI（Involuntary Musical Imagery：無意識的音楽イメージ）」という。

研究者たちは、レディー・ガガの「Bad Romance」やジャーニーの「Don’t Stop Believing」、カイリー・ミノーグの「Can’t Get You Out Of My Head」などで研究を進めた。

一般的に考えれば、ラジオでより多く流れる歌やランキングのトップにある歌が、耳の中に巣くう“シラミ”になりやすそうだ。

研究者たちは、3,000人の人々に対して、彼らが多く口ずさむ歌が何かを訊ねた。それから、その曲を「名前は出なかったけれど十分人気のある曲」と比較した。最近の英国での音楽ランキングに入ったかも考慮された（検討された楽曲は、最も人気のある音楽ジャンルとしてポップ、ロック、ラップ、R&Bに限定された。また、データは2012〜13年に収集された）。

研究者たちは、音楽的観点からの分析を行うべく、歌に含まれる音楽の構成要素──言葉や楽器──を抜き出し、それぞれを分離できるようにした。参加者によってINMIとして挙げられたメロディーのセクションが歌から抽出された結果わかったのは、これらが、世界のポップミュージックの一般的なメロディーの輪郭をもつものであるということだ。

まず、西洋音楽に一般的なメロディーの例は「きらきら星」にみることができる。第1のフレーズは上昇する傾向があり、続く第2フレーズは下降する傾向がある。多くの歌がこれと同じ例に従っていて、子どもにも覚えやすくなっている。

ジャクボウスキと同僚たちの研究によると、マルーン5の「Moves Like Jagger」が、同じ上昇と下降の進行に従っているという。

しかし、INMIとなるには、もうひとつの要素が必要だという。平均から外れた、独特で不意を突く「休止」の存在だ。ひとつの例が、ザ・ナックの「My Sharona」と、グレン・ミラーの「In the Mood」だ。

ジャクボウスキは、次のように自らの研究を説明している。

「わたしたちが導き出した結果は、どのような歌が、そのメロディーの内容にもとづいて心に刻まれ残ることになるかを予言しうることを示しています。これによって、シンガーソングライターをはじめ、聴いたあとで何日も何カ月も記憶される歌を作曲しようとする人を助けられることでしょう。この種の歌は、速いテンポと非常に一般的なメロディーのかたちをもつとともに、不意を突く休止や繰り返しを伴うようです。その明白な例が、ディープ・パープルの『Smoke On The Water』やレディー・ガガの『Bad Romance』の合唱部です」

では、一方で、頭にまとわりついて離れない歌から逃れるにはどうすればいいのだろうか？ 科学者たちはこのことについても考察している。

アドヴァイスは次の通りだ。まずは、対象の歌を再び聴くこと。逆説的に思えるが、これはループから抜け出す助けとなってくれるかもしれないという。反対に、別の歌を思い浮かべたり聴くことによって気を散らすこともできる。このことからすると、最良の治療法はセックス・ピストルズの「God Save The Queen」かもしれない。

単純に考えれば、気を狂わせている歌から注意をそらして自然に消滅させようとすれば十分なのだが、とはいえ、それは単純なものでもないのが悩ましいところだ。