Nos dias do GP do Brasil, Fernando Alonso e Stoffel Vandoorne deixaram claro seu entusiasmo com relação à próxima temporada, programada para começar dia 25 de março em Melbourne, Austrália. O motivo é o fim da associação da sua equipe, McLaren, com a Honda, depois dos três anos mais difíceis da história do segundo time de maior sucesso na história da F1, com 12 títulos mundiais de pilotos e 8 de construtores. A McLaren disputará os três próximos campeonatos com a unidade motriz Renault.

O líder da escuderia é o francês Eric Boullier, engenheiro aeroespacial francês de 44 anos, desde janeiro de 2014 seu diretor. No fim de semana, em Abu Dhabi, ele coordena o último GP do relacionamento da McLaren com a Honda. Os treinos livres começam sexta-feira às 7 horas, horário de Brasília.

Mas desde 15 de setembro, data do anúncio do acordo com a Renault, os cerca de 500 integrantes da McLaren trabalham "em ritmo acelerado" na sede de Woking, Inglaterra, no projeto do modelo de 2018, equipado com a nova unidade motriz, como disse Boullier nesta entrevista exclusiva ao GloboEsporte.com.

“O clima no grupo mudou. As perspectivas são outras, agora. A meta, e considero realista, é sermos mais eficientes da Red Bull, com o mesmo motor, e lutarmos com os melhores da F1, Mercedes, Ferrari”, diz Boullier. “Nossos pilotos estão com a faca entre os dentes, mais famintos do que nunca. Se formos competitivos, como acreditamos, estarão mega, superestimulados.”

2 de 5 mclaren, f1, interlagos, pirelli — Foto: Reprodução/Twitter mclaren, f1, interlagos, pirelli — Foto: Reprodução/Twitter

Alonso, 36 anos, já conquistou dois títulos mundiais, em 2005 e 2006, com a Renault, e três vezes vice, mas desde que regressou a McLaren-Honda, em 2015, está pagando os pecados. Este ano, depois de 19 etapas, é o 15º no mundial, com 15 pontos. Em 2016, terminou em décimo, com 54, e em 2015, 17º, com 11. O jovem belga Vandoorne, 25 anos, tem da mesma forma histórico de sucesso na carreira, campeão do Europeu de F 4, em 2010, do Europeu de F Renault 2.0, em 2012, vice na World Series 3.5 em 2013, e campeão da GP2 em 2015.

“Imagine a hora que eles pegarem um carro potencialmente vencedor nas mãos”, diz Boullier, rindo.

Ótimo chassi

A confiança do francês, dos pilotos e dos técnicos da McLaren vem do fato de o chassi do modelo atual, MCL32, ser, segundo até mesmo Alonso, um dos mais eficientes do ano. Boulleir comentou: “Temos um dos melhores carros em curvas de alta velocidade, mesmo sendo o que dispõe de menos potência”.

Para Boullier, a Ferrari deu um grande passo adiante este ano, bem como a RBR na segunda metade do campeonato. “Mas pouco se falou do nosso avanço no chassi, em especial em uma F1 onde o motor quase condiciona a performance do conjunto. Isso mostra que apesar dos nossos problemas de motor o time andou para a frente.”

Mais explicação do diretor da McLaren: “Nós não estamos mudando radicalmente o carro, o de 2018 será 100% uma evolução do atual. Os radiadores exigidos pela unidade Renault são menores que os da Honda, facilitando nosso conjunto aerodinâmico. Precisamos, sim, redesenhar o câmbio. Não posso te dizer mais nada”, afirmou Boullier ao repórter do GloboEsporte.com.

A necessidade de refrigeração da unidade motriz francesa é menor da utilizada pela Honda. A implicação do radiador menor é a liberdade concedida aos projetistas para desenhar laterais mais baixas e mais estreias, com ganho importante na aerodinâmica, como o menor arrasto e o maior fluxo de ar para o aerofólio traseiro, outra fonte de geração de pressão aerodinâmica.

“No dia que anunciamos a parceria com a Renault os dados técnicos da unidade já estavam conosco. Foi no limite de tempo para podermos projetar o modelo de 2018, em estudos, mesmo sem conhecer o motor, desde junho.”

Guardar segredos

A McLaren definiu o uso da unidade Renault quando ainda haviam sete etapas pela frente, a começar pela de Cingapura. Assim, na sua sede engenheiros da montadora francesa e ainda da Honda se cruzaram nos corredores, por conta da sequência da temporada. O GloboEsporte.com perguntou a Boullier como conciliar as duas atividades, lembrando a transferência dos japoneses para a STR em 2018.

Boullier sorri. “Em primeiro lugar, é importante dizer da nossa relação muito boa com a Honda, construída durante três anos, apesar da falta de resultados. A partir do acordo com a Renault precisamos de um tempo para entender como seguir nos relacionando, por, como você disse, termos várias corridas pela frente.”

As duas partes acertaram uma série de medidas, mesmo porque há segredos dos dois lados, da Renault e da Honda. Os japoneses já anteciparam algumas soluções a serem incorporadas na sua unidade de 2018, bem distinta da atual, concebida por um novo grupo de projetistas, com a mão de vários técnicos estrangeiros. “Já não temos mais pessoal da nossa equipe em Sakura (sede da Honda F1 no Japão) e tampouco eles mantêm muitos engenheiros em Woking. Quando é necessário, o acesso deles na sede está limitado.”

A relação com a Renault é mais fácil até em função de os franceses estarem já habituados a trabalhar com outras escuderias, clientes no uso da unidade motriz. “São experientes, têm uma metodologia, um procedimento padrão, seguido por nós e já em pouco tempo vem funcionando bem.” A Renault fornece sua unidade motriz para o próprio time, a RBR e a STR.

Sob nova direção

Além da nova parceria técnica com a Renault, fabricante da unidade motriz vitoriosa três vezes na temporada, com Daniel Ricciardo, no Azerbaijão, e Max Verstappen, ambos da RBR, na Malásia e no México, a McLaren passou por uma ainda mais profunda transformação. O fundador do McLaren Technology Group e seu diretor executivo até novembro de 2016, Ron Dennis, deixou também a sociedade.

O governo de Bahrein, através do seu fundo de investimento Mumtalakat, adquiriu os 25% que pertenciam a Dennis e anunciou dia 30 de setembro o desligamento do tão competente quanto polêmico dirigente, hoje com 70 anos. O Mumtalakat detém agora 75% do McLaren Technology Group enquanto os demais 25% são de propriedade do Grupo TAG, com sede em Luxemburgo, do saudita Mansour Ojjeh.

A rescisão amigável do contrato com a Honda implicou para a McLaren a perda do investimento da montadora, direto na equipe, de 60 milhões de libras (R$ 260 milhões), e a necessidade de pagar 18 milhões de euros (R$ 70 milhões) a Renault pelo uso da sua unidade. Seria um duro golpe ao orçamento do time inglês, de propriedade dos barenitas e sauditas.

3 de 5 Rompimento com a McLaren traria grande prejuízo à Honda — Foto: Dan Istitene/Getty Images Rompimento com a McLaren traria grande prejuízo à Honda — Foto: Dan Istitene/Getty Images

Boullier não se esquiva de comentar a mudança importante. “A McLaren tem a sorte de contar com sócios que resolveram focar seus interesses também no esporte, empenhados como nunca em levar a McLaren a ser o que sempre foi. Isso exigiu grandes investimentos.”

Os dois donos do Grupo McLaren estão bancando as elevadíssimas despesas necessárias para, primeiro, se separar da Honda, e manter a escuderia em atividade num nível de recursos semelhante aos das três melhores este ano, Mercedes, Ferrari e RBR.

“O xeque Al Khalifa e Mansour Ojjeh têm uma visão diferente (da de Ron Dennis), fizeram como falei uma opção pelo esporte, por isso não deveremos dispor de um orçamento menor em 2018”, disse Boullier. “Estamos assistindo a mudanças grandes no time, como aproximar a McLaren Automotive da gente.” A empresa produz esportivos de alta performance, como os modelos 720S, apresentado este ano no Salão de Genebra, com seus 710 cavalos de potência, e o modelo 675 LT, na versão HS, com 680 cavalos.

O que Al Khalifa e Ojjeh desejavam fazer na McLaren Racing, a divisão do Grupo destinada a cuidar da equipe de F1, era bloqueado por Dennis, daí ambos o afastarem da direção executiva do Grupo em novembro de 2016 e em setembro deste ano comprarem sua parte na sociedade. O diretor do time está sentindo essa mudança de enfoque dos donos.

Convenceram Alonso

Essa nova postura da direção máxima do Grupo McLaren foi um dos fatores responsáveis por Alonso manter-se na F1. Ele chegou a pensar em competir uma temporada em outras categorias. Boullier conta: “Fernando viu que temos um chassi-base muito bom, agora um novo motor, Renault, empresa bem conhecida por ele, a manutenção do orçamento, enfim, as perspectivas são muito positivas, o que ele desejava.”

Há, também, uma divisão clara de responsabilidades na escuderia, entre Boullier e o diretor executivo, o norte-americano Zak Brown, 46 anos. “A minha função é liderar a McLaren, técnica e esportivamente, buscar performance na pista. A de Zak é comercial. Eu busco tornar o carro, a equipe mais competitiva. Ele, encontrar patrocinadores.”

4 de 5 Alonso e Zak Brown — Foto: Reprodução Alonso e Zak Brown — Foto: Reprodução

Outra preocupação de Boullier é cuidar para o cumprimento do cronograma de projeto e construção do modelo de 2018. Será essencial aproveitar ao máximo os oito dias de testes da pré-temporada, a partir de fevereiro, no Circuito da Catalunha, em Barcelona.

“Como falei será um desafio, pela decisão no limite da definição do motor e suas grandes implicações. Mas estamos trabalhando em regime puxado para tudo dar certo. Há um enorme sentimento no grupo de fazer as coisas funcionarem, nossos profissionais desejam mostrar seu verdadeiro valor.”