【9月10日 AFP】完全な状態で保存された8万年以上前のネアンデルタール（Neanderthal）人の足跡257個を、フランス・ノルマンディー（Normandy）沿岸で発見したとする研究報告が9日、発表された。先史時代にこの地域に暮らしていたネアンデルタール人の社会構造について重大な手掛かりを提供すると期待されている。

現生人類に最も近い近縁種の旧人類ネアンデルタール人は、現代人や霊長類と同様、集団生活をしていたと考えられているが、考古学的遺物や化石から集団の規模や構成を推測するのは困難だった。

米科学アカデミー紀要（PNAS）に発表された今回の研究は、10～13人で構成されるこの集団の大部分は子どもと若者で、他には身長が最高190センチと非常に背の高い成人男性とみられる人物が2～3人含まれていたことを示唆している。

論文の共同執筆者の一人で、仏国立自然史博物館（National Museum of Natural History）の博士課程の学生ジェレミ・デュボー（Jeremy Duveau）氏はAFPの取材に、この地域が砂丘帯だった時に泥質土に残された足跡が、風に運ばれてきた砂で素早く保存されたと説明した。

ルロゼル（Le Rozel）遺跡は1960年代にアマチュア考古学者によって発見され、2012年から政府の支援による発掘調査が開始された。2012～17年に計257個の足跡が特定されたが、その後もさらに数百個の足跡が見つかっている。

足跡が発見された地域では、食肉処理や石器製造が行われてことを示す物質が豊富に見つかっている。これらの年代は、西欧に住んでいたのがネアンデルタール人だけだった時代にまでさかのぼる。

「足跡から集団の構成について分かる部分もあるが、その時たまたま外にいたメンバーのものだけだという可能性がある」とデュボー氏は指摘した。大人の足跡が少ないのは、ネアンデルタール人が短命だったからという可能性や大人はどこか別の場所にいたという可能性も考えられるという。

研究チームは足跡を一つずつ写真に撮り、3Dモデル化した。このうち数個は石こうより柔軟性があるエラストマーを使って型を取った。

2017年以降に利用可能になった高度な最新化学技術のおかげで、多数の足跡が遺跡から取り出され、別の場所で保存された。取り出されなかった足跡は、風により「完全に破壊された」とデュボー氏は述べた。

ネアンデルタール人の足跡はルロゼルの他、ギリシャ、ルーマニア、英領ジブラルタル（Gibraltar）、フランスで計9個発見されている。(c)AFP/Ivan Couronne