時事通信社

うだるような蒸し暑さに覆われた7月25日の東京都心、巷のスーパーや百貨店の鮮魚コーナーにはウナギの蒲焼きがズラリ。街を歩けば、ウナギ専門店の前には多くの人が列をなしています。そして、そこには「土用の丑」と書かれたポスターが貼られています。 そう、7月25日は「土用の丑の日」です。 日本では「土用の丑の日には、ウナギを食べる」という習慣が根付いていますが、なぜなのでしょうか。というか、そもそも「土用の丑」とは何なのでしょうか。 ■そもそも「土用の丑」ってなに？

日本橋いづもやのうな重 幼いころ、私は「土用の丑の日」を「土曜の牛の日」と勘違いし、「夏は土曜日に牛肉を食べるのか！」とトンチンカンなことを考えていたことがありましたが、実際は全く違いました。 「土用の丑の日」は、日本人の生活と関係の深い「暦」と関係があります。 まず「土用」。これは暦の上で「立春」「立夏」「立秋」「立冬」のそれぞれ直前18日間のことです。現代で「土用」と言えば、立秋（8月8日ごろ）前の18日間の「夏の土用」を指すことが多いです。 陰陽道と関わりの深い思想「五行説」では、世の中の万物は木・火・金（金属）・水・土の5つの元素から成り立つと考えられています。五行説は季節とも結び付けられ、「木」は春、「火」は夏、「金」は秋、「水」は冬、そして「土」はそれぞれの季節の変わり目を象徴するとされています。 また、毎年の「干支」があるように、暦の上では日付に十二支が割り当てられています。つまり、立秋の直前である「土用」の期間のうち「丑」の日にあたるのが「土用の丑の日」となります。 2017年の「土用の丑の日」は7月25日と8月6日の2回となります。 さて、ここまで「土用の丑の日」について解説してきましたが、一つ気になることがあります。 それは… 「ウナギぜんぜん関係ないじゃん！！！」 ということです。 では、なぜ「土用の丑の日」に、ウナギを食べる習慣が根付いたのでしょうか。 ■「土用の丑の日はウナギを食べよう」は江戸時代から？ 「『う』のつくものを食べると夏バテしない」という言い伝えがあったなど諸説ありますが、最も有名なものは江戸時代の発明家・平賀源内が、うなぎ屋の広告PR案として考えたという説です。

平賀源内肖像 とある江戸のウナギ屋が、平賀源内に「商いがうまくいっていきません。どうやったら夏にうなぎが売れるでしょうか」と相談したそうな。 すると源内先生、「けふ（きょう）は丑の日」と書いた張り紙を書いて、宣伝しなさいとアドバイス。おかげで店は繁盛したそうです。でもって、これを他のウナギ屋も真似をして、風習として根付いた…というものです。 ■日本人にとって、ウナギは身近な食べ物だった

縄文時代の遺跡「浦尻貝塚」（福島県南相馬市にある）からは、魚の骨や貝殻などと一緒にウナギの骨も見つかっています。どうやら、ウナギは日本人にとって昔から身近な食べ物だったようです。 「万葉集」の中にも、大伴家持が詠んだこんな歌があります。 「石麻呂に 吾れもの申す 夏痩せに よしといふものぞ 鰻とりめせ」 （現代語訳「私は石麻呂に言ったのです。夏バテにはウナギが良いらしいから、取ってきて食べなさいと」） 古典落語の「しわい屋（始末の極意）」には、ウナギの蒲焼きを焼く匂いをおかずにご飯を食べるというケチな男が登場します。日本人の食文化として、ウナギが根付いていたことが伺えます。 ウナギといえば、最近では「将棋界のレジェンド」として知られる加藤一二三九段が、対局時の食事に「昼も夜も、うな重」を食べるというエピソードに注目が集まりました。

加藤九段がよく出前をとった「ふじもと」のうな重（松） ■ニホンウナギは絶滅危惧種