Immer wieder fragte das Amt Rosenberg nach: 1938, eine Woche nach der „Reichskristallnacht“, hatte das Taktieren schließlich ein Ende, und die Goethe-Gesellschaft schloss ihre jüdischen Mitglieder aus.

Der Vorstand der Goethe-Gesellschaft – von links, sitzend: Julius Petersen, Anton Kippenberg, Werner Deetjen, Eduard Scheidemantel, stehend: Hans Wahl, Ernst Beutler, Eduard Spranger, Hellmuth Freiherr von Maltzahn – tagte am 16. November 1938 in der Villa des Vizepräsidenten Kippenberg in Leipzig. Eine Woche nach der „Reichskristallnacht“ beschloss er den Ausschluss der jüdischen Mitglieder. Bild: Goethe-Museum Düsseldorf

Im Sommer 1926 publizierte die Goethe-Gesellschaft in Weimar ein Mitgliederverzeichnis, das einen Sturm der Entrüstung auslöste. Ein offener und ausgesprochener Antidemokrat und Antisemit, der Berliner Ordinarius Gustav Roethe, war seit einigen Jahren Präsident. Schon seine Ernennung hatte deutschlandweit Proteste und Austritte von Mitgliedern provoziert. Nun wurde die Mitgliederliste – offenbar ohne viel Überlegung – nach dem Vorbild des letzten Verzeichnisses von 1918 gestaltet. Die Gebietsverluste Deutschlands seit der Totalniederlage im Ersten Weltkrieg wurden schlichtweg übergangen. Da wurden Städte wie Prag, Posen und Straßburg in der Rubrik „Deutsches Reich, Österreich, abgetrennte Gebiete“ geführt. Dass dieses Verfahren „Anstoß erregen“ würde, hatte die Geschäftsstelle prognostiziert. In der Tat protestierte nun etwa das germanistische Institut der Universität Straßburg, das mit Nancy, Nizza und Paris unter „Frankreich“ rangieren wollte.

Was aber noch viel mehr Aufruhr verursachte: Ganz am Anfang der Mitgliederliste prangten siebenundzwanzig inzwischen abgedankte Fürstlichkeiten, an der Spitze „Seine K. u. K. Majestät Wilhelm II., Deutscher Kaiser und König von Preußen“. Mehrere meist jüdische Mitglieder protestierten, da sie in dieser Bevorzugung „eine bewusste Demonstration gegen die gegenwärtige Staatsform“ erblickten; einige erklärten ihren Austritt. Am 25. August schrieb Alfred Döblin einen bisher unbekannten, sarkastischen Brief an die Gesellschaft.

Sehr geehrter Herr,

unterzeichnetes Mitglied der „Goethe-Gesellschaft“ erhielt heute das von Ihrem Ausschuß herausgegebene Mitgliederverzeichnis. Ich finde zu meiner Verblüffung eine Anzahl Mitglieder der Gesellschaft aus den anderen hervorgehoben (auf Seite 4 oben) und diese Mitglieder noch oben drein falschbezeichnet und nicht an ihren Wohnorten angeführt. Da wird der abgedankte Kaiser angeführt und darauf noch ca 25 andere Damen und Herren; sie werden wie der erstgenannte mit unzutreffenden Titeln bezeichnet; es werden ihnen auszeichnende Vorsprüche wie „Durchlaucht“ etc. gegeben. Ich bitte ergebenst um eine gütige Erklärung, wie diese Irrtümer zu stande gekommen sind, möchte nachdrücklich auf diese Irrtümer hin weisen, die andere ordentliche Mitglieder verletzen müssen, und bitte Ihre Corregierung beim nächsten Druck zu veranlassen.

Ergebenst Dr. Alfred Döblin, Schriftsteller, Nervenarzt.

Roethe reagierte kühl: „Wenn es den Herrn Döblin kränkt, dass er hinter dem Kaiser steht, so können wir ihm nicht helfen.“ Die Episode schlug Wellen in der Presse. Das Mitglied der Goethe-Gesellschaft Moritz Goldstein seufzte in der „Vossischen Zeitung“ resigniert: „Wir sind freilich längst gewöhnt, dass die Generalversammlungen den Propaganda-Aktionen der Rechtsparteien immer ähnlicher werden, unter Leitung des rechtsdemagogischen Universitätsprofessors Gustav Roethe.“