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南米チリで日本や米国、欧州などが運用する電波望遠鏡「アルマ」を改造し、観測性能を数倍に高める構想が進んでいることが１４日分かった。国立天文台のチームが明らかにした。より遠くの天体を見ることができるようにアンテナ群を巨大化し、電波の受信能力も高める。２０２０年ごろから段階的に性能を上げ、３０年以降に「次世代型」に生まれ変わるのを目指す。

恒星の周りのちりが集まって惑星が誕生する様子や、謎が多いブラックホールの活動を詳しく捉えることができると期待される。国立天文台の井口聖教授は「宇宙がどのようにして現在の姿になったかを解明したい」と話している。

アルマ望遠鏡はチリ北部の標高５千メートルに設置した６６台の電波アンテナ群。電波の特長を生かして全体で直径１６キロの巨大アンテナのように働かせる仕組みだ。次世代型ではアンテナの間隔を空けて全体の範囲を広げ、巨大アンテナの直径を３０キロにする。大気のゆらぎを補正する装置を加え、波長が短い電波をうまくキャッチできるようにすると、今の６倍近い能力が実現するという。

人の視力に例えると、現状でも５００キロ離れた場所にある１円玉を判別する能力があるが、次世代型は千キロ離れても見分けられるようになる。