ミシガン大学の研究チームが、グラフェンを用いた超薄型の赤外線センサーを開発した。このセンサーは非常に薄く、「暗視コンタクトレンズ」の実現も期待できるものだ。

グラフェンは、グラファイトの単一層で、原子ひとつ分の厚さの素材だ。このグラフェンは、赤外線を吸収して、電気的信号に変換する。ちょうど、デジタルカメラのシリコンチップが可視光で行っているのと同じようなことだ（ただしその電気的反応は、通常環境では非常に微弱だ）。

エンジニアとコンピューター科学者からなる研究チームは、（生成される電気信号を強めるため）2層のグラフェンの間に絶縁層を挟み、そこへ電流を流した。この層構造によって、電気的反応が増幅される仕組みだ。

「この技術をコンタクトレンズや、その他のウェアラブルな電子機器に搭載すれば、視覚を拡張することが可能だ」と、研究チームのチャオホイ・チョンは述べている。

とはいえ、「暗視コンタクト」の実現はまだ何年も先の話だ。それには光感受性をもっと向上させ、また、より幅広い温度下で機能するようにしなければならない。

この技術は、暗いところでもスマートフォンで写真が撮れるようにしたり、車のフロントガラスに組み込んで夜でも運転しやすくしたりと、幅広い分野への応用が可能だという。

今後プロジェクトを進めていくには、最初に全米科学財団（NSF）から得た支援だけでは足りず、民間企業や政府機関のパートナーが必要だと、チョン氏らは述べている。

なお、2011年に米海軍の特殊部隊「Navy SEALs」がウサーマ・ビン・ラディンを襲撃した際、一定時間だが暗がりでものが見える「ネコの目」コンタクトレンズを装着していたとの憶測が流れたこともある。

※有機発光ダイオード（OLED）を使って赤外線を捕らえ、その光を表示する薄膜技術も研究されている（日本語版記事）