Des militaires américains au quartier général des YPG à Karachok pris pour cible par l’aviation turque, le 25 avril 2017. RODI SAID / REUTERS

Le président Donald Trump a autorisé, lundi 8 mai, l’armée américaine à « équiper » ses alliés kurdes syriens en armes « autant qu’il sera nécessaire pour remporter une nette victoire sur l’organisation Etat islamique [EI] » à Rakka, le fief des djihadistes en Syrie. L’annonce a été faite mardi par le porte-parole du Pentagone, Jeff Davis, à moins d’une semaine d’une visite à Washington du président turc, Recep Tayyip Erdogan, qui s’oppose à de telles livraisons.

Selon un haut responsable de la défense, les Etats-Unis pourront fournir aux forces kurdes « armes légères, munitions, mitrailleuses, véhicules blindés, ou équipement du génie », comme des bulldozers. Une partie du matériel est déjà sur place et pourra être distribué « très rapidement », a déclaré mercredi le colonel John Dorrian, un porte-parole américain de la coalition internationale contre l’EI. D’autres responsables avaient écarté ces derniers jours des livraisons de pièces d’artillerie.

La Turquie « inquiète »

« La décision américaine d’armer les YPG (…) est importante et va accélérer la défaite du terrorisme », a déclaré Talal Sello, porte-parole des Forces démocratiques syriennes (FDS), dont les unités de protection du peuple kurde (YPG) sont la principale composante qui combattant l’EI avec l’appui de Washington. « Depuis sa prise de fonctions, l’administration de Donald Trump a augmenté son soutien à nos forces », a précisé M. Sello.

Recep Tayyip Erdogan a quant à lui exhorté les Etats-Unis à revenir « sans délai » sur leur décision. Le président turc a ajouté qu’il ferait part « en détail » de ses « inquiétudes » au président américain Donald Trump lors d’un déplacement, le 16 mai, à Washington. « Fournir des armes aux YPG est inacceptable », avait réagi plus tôt dans la journée le vice-premier ministre turc Nurettin Canikli, sur la chaîne A Haber.

La Turquie voit les unités de protection du peuple kurde comme la branche syrienne des séparatistes kurdes du Parti des travailleurs du Kurdistan (PKK), considéré comme une organisation « terroriste » par Ankara et ses alliés occidentaux.

Pour apaiser ces craintes, les Etats-Unis affirment qu’ils livreront des armes calibrées exactement pour les besoins de l’offensive contre l’EI à Rakka, et surveilleront l’usage qui en sera fait. Washington s’assurera que « chacune des armes » qui seront livrées aux milices kurdes « sera pointée » sur l’EI, a déclaré le colonel Dorrian.

L’étau se resserre sur Rakka

Le Pentagone, qui a demandé ces livraisons il y a plusieurs mois, s’appuie de longue date sur les milices kurdes syriennes (YPG), qu’il estime être la force la plus efficace contre l’EI en Syrie. Cependant, le président Barack Obama ne s’était pas résolu à armer de façon trop importante et durable une force liée au Parti des travailleurs du Kurdistan (PKK) turc, contre lequel Ankara mène une guerre.

Les accrochages à la frontière sont réguliers entre l’armée turque et les YPG. En avril, Ankara avait bombardé un quartier général des milices kurdes syriennes dans le nord-est du pays, faisant 28 morts. Des forces spéciales américaines, qui opèrent aux côtés des Kurdes de Syrie, s’étaient auparavant interposées entre leurs alliés et l’armée turque, déployée en Syrie dans le cadre de l’opération « Bouclier de l’Euphrate ».

M. Davis a relevé, mardi, que les Kurdes, associés à des brigades arabes, étaient « la seule force capable de prendre Rakka dans un avenir proche ». Les livraisons d’armes devaient cependant être « calibrées » pour le seul objectif de la reprise de cette ville. Le Pentagone entend « garder la trace de ces armes et vérifier leur utilisation » afin de ne pas ajouter « de risques sécuritaires » en Turquie.

Les forces kurdes resserrent actuellement leur étau sur Rakka, bloquant une route de repli vers Deir ez-Zor, au sud-est. Elles affrontent aussi l’EI à l’ouest, dans la ville de Tabka, qui contrôle l’accès au barrage fermant le lac Assad. Le Pentagone rappelle par ailleurs qu’il n’envisage pas une présence à long terme des milices kurdes à Rakka, ville arabe, et soutient sa remise après sa libération « à une gouvernance arabe locale ».