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APPLE VALLEY, Califórnia — O motorista de limosine “Mad” Mike Hughes, de 61 anos, é um dos muitos americanos que duvidam de uma premissa científica básica desde o fim da Idade Média e defendem que a Terra é plana, não esférica. E para provar sua “teoria”, construiu um foguete usando sucata e pretende se lançar ao espaço, a uma altitude suficiente para, segundo ele, “provar de uma vez por todas que a Terra é plana”.

— Eu vou fechar a porta para essa Terra redonda — prometeu, em entrevista à Associated Press.

O lançamento está previsto para o próximo sábado, dia 25. Mike pretende acelerar o foguete a 800 km/h em direção ao céu, até alcançar a altitude máxima, onde os paraquedas serão ativados. A expectativa é alcançar uma milha de altitude, ou 1,6 quilômetro. E num foguete construído por ele, num terreno alugado em Apple Valley, na Califórnia. O custo foi estimado em US$ 20 mil, que Mike conseguiu cobrir com apoio do grupo Research Flat Earth.

— Eu não acredito na ciência — afirmou Mike, apesar dos seus conhecimentos científicos para a construção do foguete. — Eu sei sobre aerodinâmica e dinâmica dos fluidos, e sobre como as coisas se movem pelo ar, sobre certos tamanhos de bicos de foguetes e impulso. Mas isso não é ciência, são apenas fórmulas. Não existe diferença entre ciência e ficção científica.

Como motorista, Mike recebe US$ 15 por hora, mais as gorjetas. Por isso, garimpou as peças necessárias em ferros-velhos. A torre de lançamento foi improvisada num trailer que ele comprou por US$ 1.500.

Segundo o site montado para a empreitada, o lançamento será transmitido pela internet direto do Deserto de Mojave. Mike afirma que já entrou em contato com a Administração Federal de Aviação, e a contagem regressiva já foi iniciada. Apesar da confiança, ele tem consciência das chances de que algo saia errado.

— Se você não tiver medo da morte, é um idiota — comentou. — É muito assustador, mas nenhum de nós vai sair desse mundo vivo. Eu gosto de fazer coisas extraordinárias que ninguém mais possa fazer, e ninguém na história da Humanidade projetou, construiu e se lançou em seu próprio foguete.

O local do lançamento será Amboy, uma cidade abandonada no Deserto de Mojave, nas margens da icônica Rota 66. Amboy serviu de inspiração para Radiator Springs, a cidade fictícia do filme “Carros”, da Disney. Mike conseguiu autorização com Albert Okura, que comprou toda a cidade em 2005, por US$ 435 mil.

Não é a primeira vez que Mike constrói e se lança num foguete. Em 2014, ele alcançou uma altitude de 418 metros. Sobreviveu, mas passou três dias se recuperando das pressões exercidas pela força g. Se correr como o planejado e sobreviver, Mike pretende se candidatar ao governo da Califórnia. Ele também planeja um serviço de turismo espacial, numa espaçonave já batizada como “Rockoon”: um foguete carregado até a alta atmosfera por balões, de onde será lançado.