Chaque année, 40 millions de biens électriques et électroniques partent à la casse, car les industriels limitent volontairement la durée de vie de leurs produits. Pour comprendre les ressorts de cette stratégie industrielle, Anne Brunel a mené l’enquête.

Ustensiles électriques, vêtements, chaussures, outils informatiques... Aucun secteur n’échappe au phénomène d’obsolescence programmée. Cette forme de stratégie industrielle fait que la plupart des objets de consommation courante sont conçus pour ne pas durer très longtemps, afin que nous, consommateurs, en rachetions encore et encore, le plus souvent possible. Le but : garantir un taux de renouvellement, qui permette aux industriels et aux distributeurs de prévoir et garantir un chiffre d’affaires en constante progression. Chaque année, 40 millions de biens électriques et électroniques partent à la casse, en raison de leur durée de vie volontairement limitée.



Comment on nous force à acheter toujours plus par franceinter

Les origines de l'obsolescence programmée

La théorie d'obsolescence programmée est née au début des années 1920 aux États-Unis, au moment et dans le pays où la croissance sans limite est élevée au rang de dogme : tout est bon pour y parvenir. Des exemples frappants sont devenus des références en la matière. Sorti en 2010, le film Prêt à jeter de la documentariste Cosima Dannoritzer en brosse l’historique. Il vient rappeler comment se constitue dès 1924 le "comité Phoebus", premier cartel de l’histoire industrielle, qui règlemente la fabrication des ampoules à incandescence et en limite la durée de vie à 1 000 heures.

Ce comité réunit les grandes firmes européennes et américaines de l’électricité, telles que General Electric, Philips et Osram. Afin de stimuler les ventes, il contraint au versement d’une amende, dans le cas où les ampoules sortant d’usine durent plus longtemps. Pourtant, la preuve subsiste encore aujourd’hui d’un savoir-faire industriel, qui garantissait une considérable longévité à ces premières ampoules. L’une d’entre elles brille encore 114 ans plus tard dans la caserne de pompiers de Livermore, en Californie, et fait l’objet de célébrations diverses !

Un autre exemple célèbre - et tout aussi documenté - des efforts déployés pour limiter la durée de vie d’un produit de grande consommation est celui des bas-nylon. En 1937, un chimiste de la firme Du Pont de Nemours dépose le brevet d’une fibre textile particulièrement résistante, quasiment inusable : le nylon. Très rapidement, les consommatrices réservent aux premiers bas en nylon un succès fulgurant, qui fait vite réfléchir les commerciaux : inusable = durable = pas renouvelé = perte de profit. Simple. Efficace. La formule chimique sera rapidement modifiée, afin de fragiliser le tissage. Depuis, les bas filent et finissent à la poubelle, parfois au bout de seulement quelques heures d’usage.

Les formes modernes d'obsolescence programmée

Un siècle après la théorisation de l’obsolescence programmée comme moteur de croissance, les stratégies industrielles ont évolué. Le raisonnement commercial et les méthodes de fabrication des industriels restent néanmoins imprégnés par cette approche économique.

À titre d’exemple, rendons-nous dans le laboratoire de test de qualité de l’industriel français Maped. Les produits du leader mondial des fournitures scolaires et de bureau sont plutôt réputés pour leur qualité. La société est également reconnue pour sa démarche responsable en matière environnementale. Dans cet atelier, les produits sont soumis à des tests de résistance dans de grosses machineries robotisées qui reproduisent "n" fois la même opération : la paire de ciseaux coupe, le perforateur perfore, le taille crayon taille, les stylos-feutres colorient, etc...

Le laboratoire test pour les ciseaux de l'entreprise Maped (© MAPED)

"On procède par comparaison. Et on mesure les articles similaires pour déterminer le niveau de performance à viser, explique Patrick Gavel, le responsable qualité de Maped. Le but est de proposer des articles qui répondent à la qualité attendue dans une certaine gamme de prix." L’objectif n’est donc pas de parvenir à la meilleure qualité possible, mais d’offrir le meilleur rapport qualité / prix sur un marché concurrentiel. Parfaitement légitime.

Sauf que... lorsque la firme parvient, à force de recherches sur les matériaux plastiques, à réaliser des instruments incassables et parfaitement durables. François Dufournet, responsable recherche et développement de Maped, constate amèrement qu’ils ne se vendent pas. Trop cher. Pas de place pour ce genre de produit "de luxe" sur les rayons de la grande distribution qui, comme l’observe Bernard Roux de Bézieux, directeur marketing de Maped, "n’a pas une mission biblique de proposer le plus grand nombre de produits".

Un distributeur cherche à maximiser son chiffre d'affaires et ses margesBernard Roux de Bézieux, directeur marketing de Mapedà franceinfo

Bien plus flagrante est encore la technique de l’obsolescence programmée dans le secteur informatique. On a là affaire à des produits bien plus coûteux. C’est pourtant là que le phénomène du renouvellement forcé est le plus criant.

Martin Tyminski dirige avec sa fille une société de maintenance en bureautique et en informatique, la société 3VM. Suspicieux, il cite l'exemple d'un modèle d’imprimante réputé écologique, rechargeable non pas au moyen de cartouches d’encre classiques, mais avec des blocs de cire de couleur n’induisant aucun déchet. Pour lui, cet appareil semble "conçu pour tomber en panne" à un certain moment : "Nous avions acheté six imprimantes pour des clients différents. Elles sont tombées en panne en même temps !"

Et de dénoncer dans la foulée le prix exorbitant de la réparation, qui encourage dans deux tiers des cas à racheter un modèle plus récent. Sans oublier le coût tout aussi faramineux des recharges de cire colorée, qui d’un modèle d’imprimante à l’autre ne sont pas réemployables.

L'imprimante Xerox et sa cartouche (RADIOFRANCE)

Interrogée, la société incriminée répond : "L’obsolescence programmée ne fait pas partie de la 'philosophie' de l’entreprise et propose une garantie à vie sur ce produit." Vérification faite : oui, garantie... pour peu que vous n’excédiez pas le nombre de pages fixé à l’avance, et surtout que vous achetiez à la marque, au moins chaque année, la série des quatre blocs de cire colorée.

C’est ce qu’on appelle un cercle vicieux. On s’y trouve enfermé chaque fois que l’on s’équipe en matériel informatique : imprimantes, ordinateurs, et bien sûr téléphones portables.

Frédéric Bordage, un consultant en numérique, responsable et fondateur de la communauté GreenIT.fr parle en l’occurrence d’une obsolescence systémique, qui profite à toute la chaîne industrielle et commerciale, jusqu’au consommateur.

De l'utilisateur au fabricant, tout le monde a un intérêt pour que le taux de renouvellement soit rapideFrédéric Bordage, fondateur de GreenIT.frà franceinfo

En cas de casse, même processus : tout est fait pour pousser à racheter le matériel plutôt qu'à le réparer. Les prix sont élevés. On vous change toute la carte mère de l’ordinateur, alors que seul un composant pourrait être remplacé, tout en vous vantant les facilités de l’assurance pour acquérir un matériel neuf. Quant à réparer soi-même ? N’y comptez plus : changer la batterie devient une tâche d’expert. Désormais, sur certains ordinateurs Mac portables, plus de vis à dévisser, donc plus d’accès : au bout de trois ans, poubelle !

Le résultat, c’est que nous jetons. Les ordinateurs, les téléphones, les téléviseurs, les ustensiles électroménagers... Nous alimentons une montagne de déchets. Le bilan écologique est catastrophique. Camille Lecomte, chargée des campagnes "modes de production et de consommation responsables" au sein de l’organisation Les Amis de la Terre, l’a chiffré : "Chaque année, 40 millions de biens ne sont pas réparés. C'est 100 000 tonnes de déchets."

La lutte (compliquée) contre l'obsolescence programmée

Depuis peu, les choses évoluent en France. La lutte contre l’obsolescence programmée s’organise. En 2015 et 2016, plusieurs textes sont entrés en vigueur pour donner plus de droits aux consommateurs et protéger l’environnement. Avec la loi de transition énergétique, votée en août 2015, l’obsolescence programmée devient un délit. Peine encourue : deux ans de prison et 300 000 euros d’amende.

Un an plus tôt, la loi consommation mettait en place deux dispositifs contraignants. Les distributeurs se voient obligés d’afficher la durée de disponibilité des pièces détachées, ce qui oblige les fabricants à en prévoir. Et donc à penser en amont à la réparabilité de leurs produits. Les commerçants doivent également informer le consommateur du rallongement de la durée légale de garantie, passée de un à deux ans. Cette dernière disposition est supposée inciter les industriels à concevoir des objets plus durables.

Les résultats ne sont pas encore très probants. Aucune poursuite engagée, aucune affaire soumise au parquet, aucun juge saisi. Les actions de groupe, légalement possibles, restent difficiles à engager, selon les militants associatifs, car le texte qui pénalise l’obsolescence programmée est en réalité très difficilement applicable.

On n'ose pas aller en justice face à des gros industriels, qui ont beaucoup d'argent pour des frais d'avocatCamille LecomteLes Amis de la Terre

Quant aux obligations d’affichage dans les magasins, l’impact n’est pas beaucoup plus net. La direction générale de la concurrence, de la consommation et de la répression des fraudes (DGCCRF) a procédé à des contrôles dans 400 magasins. Résultat : 60% d’infractions liées à une absence d’affichage. Et dans le cas où l’affichage est réalisé, il reste bien souvent inefficace, car situé dans des endroits peu accessibles au public ou... après les caisses !

"Les distributeurs ne mettent pas forcément en avant la garantie légale, pour inciter à acheter une garantie commerciale", dénonce, amer, Loïc Tanguy, le directeur de cabinet adjoint de la DGCCRF. Les sanctions prononcées sont restées en grande majorité assez symboliques : 154 avertissements, 93 injonctions, 6 procès-verbaux.

Le recul (relatif) de l'obsolescence programmée

Des changements sont toutefois perceptibles. Comme l’explique le juriste spécialisé en droit de l’environnement, Arnaud Gossement, ces lois nouvelles constituent une petite révolution pour les entreprises dont le modèle économique était fondé sur le gaspillage : "Le but d'une loi n'est pas toujours d'envoyer des gens en prison, mais c'est aussi de modifier une culture d'entreprise." On constate en effet que de nombreuses sociétés industrielles de taille significative se lancent dans un nouveau modèle d’affaires. Il s'agit désormais moins de vendre des produits que du service.

Déjà connu pour la longévité de ses produits, le groupe Seb, à l’origine de la célèbre cocotte-minute des années 1950, est l’une des premières à avoir compris qu’il y avait là un business prometteur. Pour le comprendre, il faut entendre Alain Pautrot, vice-président du groupe en charge de la relation-client, expliquer comment la durabilité et la réparabilité du produit sont devenues la clef de fidélisation de la clientèle. Dès l’achat du petit mixeur d’entrée de gamme, assurer la réparation pour un faible coût permet d’inspirer confiance à une clientèle rendue captive, que l’on pourra amener tranquillement vers d’autres produits, plus coûteux, comme le robot chauffant.

Cette logique nouvelle conduit même le groupe Seb à innover, en élaborant des ustensiles électroménagers, dont le caractère évolutif devient le principal argument marketing. D’importants investissements de plusieurs centaines de milliers d'euros et mobilisant une vingtaine d’ingénieurs sont engagés dans la technologie 3D, afin d'assurer la disponibilité de pièces détachées à la demande.

Parallèlement, l’un des sites du groupe, situé en Franche-Comté, a été reconverti. Près de six millions de pièces de rechange y ont été entreposées, assurant la réparabilité de 97% de l’ensemble des produits sur dix ans. Le label "Réparable dix ans", associé à une campagne de communication sur ce thème, permet à l’entreprise de consolider son image auprès des consommateurs. De quoi tabler sur une augmentation des intentions d’achat de l’ordre de 8%, selon Alain Pautrot, vice-président du groupe Seb.

L'économie circulaire, vers la fin de l'obsolence programmée ?

Le modèle économique reposant sur la croissance à outrance a clairement montré ses limites. C’est ce qu’observe Anémone Bérès, maître de conférences en stratégie d’entreprise à Science Po Paris. Elle est convaincue qu’un nombre croissant d’entreprises a intégré l’idée qu’il fallait "en finir avec la logique du jetable" et que l’avènement de l’économie circulaire ne saurait tarder.

Des fabricants ont compris que leur avenir était plutôt dans la fabrication de produits durables et réparablesAnémone Bérès, maître de conférences en stratégie d’entreprise à Science Po Parisà franceinfo

Également présidente de la fédération E.N.V.IE, un réseau d’entreprises d’insertion spécialisées dans le recyclage, la réparation et la revente d’objets électriques et électroménagers de qualité, Anémone Bérès dénonce le gaspillage des ressources naturelles et humaines d’un système de croissance essoufflé. Elle insiste sur le potentiel d’emplois que recèle cette nouvelle logique économique : le réseau Envie a déjà engendré à lui seul 2 500 emplois, dont 2 000 emplois de salariés en insertion, dans cinquante entreprises réparties sur tout le territoire français.

À Trappes (Yvelines), l'entreprise que dirige Éric Gastineau, née il y a à peine deux ans, a ainsi doublé son effectif, passant de 16 à 30 salariés. Le bilan social du site est encourageant. Les salariés formés en deux ans se sont fait embaucher dans les services après-vente de distributeurs de produits neufs. À l’échelle du réseau, la réinsertion durable des personnes formées à la réparation approche les 60%. À l’échelle nationale, les études de l’Institut de l’économie circulaire montrent que ce secteur emploie d’ores et déjà près de 600 000 personnes en France. Elles estiment que le réservoir d’emplois nouveaux s'élève de 200 000 à 400 000 emplois supplémentaires.

À l’opposé du modèle "linéaire", l’économie circulaire repose donc sur un cercle vertueux, où la totalité de la ressource provient du recyclage. Les résultats dégagés permettent d’entreprendre de nouvelles activités, qui engendrent la création de nouveaux emplois. Ces emplois permettent à leur tour de créer une nouvelle richesse... et par conséquent de nouveaux emplois.

Comment expliquer que ce modèle, s’il est tellement performant, ne soit pas plus développé ? Le faible coût des matières premières y est pour beaucoup. Comme l’assène, lucide, Arnaud Gossement, avocat spécialisé et conseil d’entreprises en droit de l’environnement, "le faible coût des hydrocarbures qui entrent dans la composition des plastiques, peu chers, limite la commercialisation des matières premières 'secondaires'". Mais, cela ne saurait durer, prévient-il : "On verra bientôt l'intérêt de ces matières premières 'secondaires' à un niveau économique très intéressant pour le consommateur et l'industriel."

Quand le pétrole repartira à la hausse, il y aura vraiment une explosion de l'économie circulaireArnaud Gossement, conseil d’entreprises en droit de l’environnementà franceinfo

Le jour venu, ce changement de paradigme économique aura des répercussions, et pas des moindres : à terme, c’est tout un équilibre géopolitique qui pourrait bouger, si nous nous mettions à valoriser massivement ces nouvelles ressources. Les pays pétroliers pourraient s’affaiblir. Les continents-décharges, comme l’Afrique et l’Asie, se retrouveraient en possession d’un véritable patrimoine... à faire fructifier. Mais on en est encore loin. Et c’est une autre histoire.

►►► Une enquête d'Anne Brunel à retrouver samedi 17 décembre dans Secrets d'Info à 13h20.