Um billiger ins All zu fliegen, wollen Raketenbauer Teile ihrer Flugkörper wiederverwenden. Wie SpaceX will nun auch Airbus solche Geschosse entwickeln – jedoch mit einem völlig anderen Konzept.

SpaceX ist mit dem Grasshopper-Projekt schon in der Erprobung von senkrecht startenden und landenden Raketen. Auch Airbus steigt nun in die Entwicklung wiederverwendbarer Trägerrak

SpaceX ist mit dem Grasshopper-Projekt schon in der Erprobung von senkrecht startenden und landenden Raketen. Auch Airbus steigt nun in die Entwicklung wiederverwendbarer Trägerrak ... eten ein

SpaceX ist mit dem Grasshopper-Projekt schon in der Erprobung von senkrecht startenden und landenden Raketen. Auch Airbus steigt nun in die Entwicklung wiederverwendbarer Trägerrak ... eten ein

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Bislang ist Raumfahrt eine große und kostspielige Materialverschwendung. Alle Raketen, die derzeit Satelliten oder Menschen in den Weltraum transportieren, sind Wegwerfraketen. Die einzelnen Stufen stürzen nach dem Ende der Brennzeit der Triebwerke zurück auf das Festland, fallen ins Meer oder umkreisen als Weltraumschrott noch für einige Zeit die Erde. Daneben gibt es zwar wiederverwendbare Raumgleiter, wie das stillgelegte Space Shuttle oder das nach 22 Monaten im Weltraum soeben wieder gelandete Militärmodell X-37B.

Dennoch grübeln seit Jahren weltweit Ingenieure an Lösungen, wie senkrecht startende Raketen heil zur Erde zurückgebracht werden könnten, um sie erneut zu nutzen. Das soll die Kosten senken. Vor allem bei privaten US-Raumfahrtfirmen, wie SpaceX, gibt es hierzu bereits praktische Tests.

Nach Recherchen der „Welt“ steigt jetzt auch die Raumfahrtsparte der Airbus Group in die Entwicklung wiederverwendbarer Trägerraketen ein. Nach einem Vorstandsbeschluss der Sparte Airbus Defence and Space soll ein entsprechendes Innovationsprojekt vorangetrieben werden, heißt es knapp in einem Mitarbeitermagazin. Ein Sprecher der Sparte bestätigte grundsätzlich das Vorhaben, wollte aber keine weiteren Details nennen. Es handele sich um ein „Grundlagenforschungsvorhaben“.

Airbus reagiert auf Marktveränderungen

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Technologiechef Andrew Anderson verweist im Mitarbeitermagazin auf die Marktveränderungen, etwa durch SpaceX oder die Übernahme des Drohnenherstellers Titan Aerospace durch Google. „Wir müssen diesen Wandel im Sinn unserer Vision und Strategie mitgestalten.“

Intern hegt die ehemals als Astrium firmierende Airbus-Raumfahrtsparte schon länger die Idee einer wiederverwendbaren Rakete. 2010 ließen sie für das Projekt eigens den Namen Adeline schützen. Zudem wurde 2013 von Astrium ein Patent einer zumindest teilweise wiederverwendbaren Rakete angemeldet.

Die Krux ist dabei, nicht die gesamte erste Stufe heil zurückzubringen, sondern nur den unteren Teil mit den millionenteuren Triebwerken, Pumpen und Steuerungselektronik und nicht die großen Tanks darüber.

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Der Triebwerksteil samt Technik entspreche etwa 80 Prozent des Wertes der Stufe, heißt es in den Patentunterlagen. Der wertvolle Teil soll dann ausgestattet mit Flugzeugtriebwerken und Fahrwerk zurückfliegen und auf einem Rollfeld landen – wenn möglich, in der Nähe des Startplatzes. Der Landeanflug soll durch drei kleine Flügel samt Steuerklappen am unteren Teil der Rakete kontrolliert werden.

Große Unterschiede zwischen Airbus- und SpaceX-Konzept

Das Konzept unterscheidet sich damit grundlegend von der Idee der US-Raumfahrtfirma SpaceX des Multiunternehmers und Milliardärs Elon Musk. SpaceX will die komplette erste Stufe seiner Falcon-Rakete, also Triebwerke mit Tanks, heil zurückbringen.

Die Landung soll auf ausklappbaren Stelzen und mit der Wiederzündung der Triebwerke zum Abbremsen bewerkstelligt werden. SpaceX hat die Stelzen-Technologie bereits mehrfach im Grasshopper-Projekt getestet und auch schon bei Falcon-Flügen erste Praxistests erfolgreich durchgeführt. Dabei vollziehe sich die „Landung“ der ersten Stufe absichtlich noch im Meer, weil SpaceX für die Falcon-Stufe noch keine Erlaubnis für eine Rückkehr auf dem Festland hat.

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Branchenkenner sprechen von einem technisch anspruchsvolleren Konzept von SpaceX als beim Airbus-Patent, welches nur die Rückkehr des Triebwerksteils vorsieht. Airbus selbst spricht in der Patenterläuterung davon, dass die Entwicklung eines rückkehrfähigen Triebwerksteils ein Drittel billiger ist, als wenn die gesamte erste Stufe zurückgeholt werden soll.

Die Triebwerke könnten zehn Mal wiederverwendet werden und das gesamte untere Teil der Stufe etwa 100 Mal. Auf 100 Flüge gerechnet, würde das Projekt mit dem wiederverwendbaren Teil nur ein Viertel der Kosten betragen, die für eine Wegwerfstufe aufgewendet werden müssten. Bislang sind alle Angaben aber erst Schätzungen. Denn es handelt sich erst um ein Grundlagenvorhaben, während SpaceX schon vor der Markteinführung steht.

Antrieb für Ariane 6 steht noch nicht fest

Die Airbus-Raumfahrtsparte macht keine Angaben, bei welchem Raketentyp die Neuerung zur Anwendung kommen könnte. Die Technologie sei von kleinsten Typen bis hin zu Schwerlastraketen oder Boostern anwendbar, heißt es. Die Verschwiegenheit könnte ihren Grund in den aktuell sensiblen Gesprächen auch mit der Politik über die künftige Raketentechnologie der Europäer haben.

Bis Jahresende soll festgelegt werden, wie das Nachfolgemodell der aktuell genutzten Ariane-5-Rakete aussehen und welchen Antrieb die Ariane-6-Rakete bekommen soll. Hauptziel ist eine Kostensenkung.

Daneben gibt es große industriepolitische Umwälzungen. So bringt die Airbus Group ihr Raketengeschäft in eine Gemeinschaftsfirma mit dem französischen Safran-Konzern ein. Die Firma soll zunächst 400 Beschäftigte haben, 250 von Airbus und 150 von Safran. Diese Gemeinschaftsfirma soll dann eine Ariane 6 entwickeln und bauen.