第１ステージ（Ｓ）優勝に王手をかけている鹿島が最終節の今日２５日、本拠カシマに福岡を迎え撃つ。２位川崎Ｆに勝ち点１差をつけており、勝てば無条件で前期優勝が決まる。前日２３日に、クラブ一筋１６年目のＤＦ青木剛（３３）の鳥栖移籍とＦＷジネイ（３２）の退団が決定。大一番でベンチ入り濃厚の功労者２人を優勝で送り出す。

福岡戦を翌日に控えた鹿島イレブンは、いつも通り練習から削り合っていた。全選手にＯＢのシャルケ内田、ケルン大迫を加えたハーフコートのミニゲーム。けがを恐れず激しく競り合う姿に、石井監督は「今までで最も激しいレクリエーションゲームでした。いい状態」。目を細めた先に青木とジネイの姿があった。

前日２３日、２人が第１Ｓを最後に退団することが発表された。０１年に入団した青木は鹿島３番目の古株。Ｊ１通算３７５試合に出場し、リーグ４度、ナビスコ杯（現ルヴァン杯）４度、天皇杯２度の計１０冠に貢献した。今季は、１度もリーグ戦に出場していないが、優勝をかけた大一番で、最後のベンチ入り。「残り１日、鹿島の一員として全うしたい」と話した功労者の花道を優勝で飾るため、チームの結束力は高まっている。

青木からセンターバックの定位置を勝ち取ったＵ－２３日本代表ＤＦ植田は「ずっと自分の壁だった人。いつか追い越そうとプレーを見て技術を学んできた。（後を継ぐ）自分たちが新たなタイトルを取っていかないと」。ＦＷ土居も「２人のために勝てれば」と優勝を逃せない理由が増えた。

世代交代は進んでも、常勝の歴史は継続する。過去９度の優勝決定試合は７勝１分け１敗。白星率は７８％だ。そのうち、今回の福岡と同じ最下位との試合は、９３年第１Ｓの浦和戦、０８年の札幌戦とも勝ち点３を取りこぼしておらず、確実に栄冠を手にしてきた。次も勝つ。０７年の年間優勝以来となるカシマでの歓喜へ、石井監督は「まだ第１Ｓですが、優勝の２文字が付く以上は取らないといけない。２人のために…」と涙ぐみながら誓った。【木下淳】

◆第１ステージ優勝の行方 鹿島と川崎Ｆに絞られた。首位鹿島は福岡に勝てば無条件で優勝。２位川崎Ｆが逆転するには、大宮戦に勝った上で鹿島が引き分け以下となることが条件。鹿島が負け、川崎Ｆが引き分けた場合は勝ち点３６で並ぶため（１）得失点差（鹿島＋１７、川崎Ｆ＋１６）（２）総得点（鹿島２７、川崎Ｆ３１）（３）当該チーム直接対決（１－１）（４）反則ポイント（少ない方が上位。鹿島３７、川崎Ｆ９）（５）抽選、の順で決定。