Alors que la comète Tchouri s'éloigne peu à peu du Soleil, le robot Philae de la mission Rosetta n'a toujours pas repris du service. Philippe Gaudon, chef de projet de la mission Rosetta pour le Cnes, fait le point.

Le Point.fr : Le 12 novembre dernier, à l'occasion du premier anniversaire de l 'atterrissage historique de Philae sur sa comète, une possibilité de contact imminent avec le robot était évoquée. Aujourd 'hui, presque un mois plus tard, vous êtes toujours sans aucune nouvelle ?

Philippe Gaudon : Malheureusement, oui. Pourtant, ces dix derniers jours, nous étions dans une bonne configuration, à la fois, du point de vue de l'orientation de nos antennes vers Philae et, à la fois, en termes de distance entre Rosetta et la surface de la comète. Puisque la sonde est descendue entre seulement 150 et 100 kilomètres d'altitude. Nous avions donc toutes les chances d'avoir une communication de bonne qualité avec Philae. Or, il n'y a même pas eu de contact. Rien de sa part… Je suis donc aujourd'hui plus pessimiste que je ne l'étais il y a un mois.

Quelles sont les hypothèses pouvant expliquer ce silence persistant ?

Je crains désormais qu'il ne se soit passé quelque chose à bord de Philae… Plusieurs scénarios sont possibles. D'abord, l'atterrisseur a pu souffrir de la chaleur lorsque la comète est passée au plus près du Soleil. La température à l'intérieur de Philae a pu alors grimper jusqu'à 50 à 60 degrés Celsius, ce qui est la limite haute que ces circuits peuvent supporter. Cela peut avoir eu des conséquences sur la partie transmission, mais aussi sur la mémoire et sur l'électronique de Philae. Ensuite, étant donné qu'à l'approche de l'étoile, la comète a beaucoup dégazé, énormément de poussière a été soulevée. Il se pourrait donc aussi qu'une partie de cette poussière, en retombant sur le sol, ait partiellement recouvert Philae. Ce qui peut, d'une part, empêcher son alimentation en énergie si ses panneaux solaires ne voient plus la lumière et/ou empêcher ses communications avec Rosetta si ses antennes ont été ensevelies. Enfin, à cause de l'érosion de la comète liée à son passage au plus de près du Soleil, l'orientation, voire la position de Philae, peut avoir changé. S'il était vraiment instable, peut-être a-t-il glissé…

Qu 'envisagez-vous encore pour tenter de rétablir la communication avec lui ?

Philippe Gaudon, chef de projet de la mission Rosetta pour le Cnes. © ERIC CABANIS/AFP

On peut tenter de rapprocher encore Rosetta, de l'amener à plus faible altitude, autour de 80 kilomètres puis, progressivement, en fonction de l'activité de la comète, en deçà. C'est d'ailleurs ce que l'Esa envisage de faire dans les semaines qui viennent. Quant à nous, à Toulouse, nous allons rester à l'écoute de Philae, pour être là, s'il donne le moindre signe de vie. Par ailleurs, comme entre avril et juin dernier, nous envoyons également, en aveugle, des ordres à Philae, dans l'hypothèse où il soit capable de recevoir, mais pas d'émettre. On essaie notamment de lui faire faire un redémarrage de ses antennes afin qu'il puisse de nouveau communiquer. Mais cela suppose que le problème ne se situe qu'au niveau du transmetteur et donc si le récepteur est cassé, ou bien si les circuits de Philae n'ont pas supporté la chaleur, alors tout est perdu. C'est fini ! Mais, pour l'instant, l'idée est d'envisager tous les cas de mauvais fonctionnement à bord, puis d'essayer d'envoyer des commandes pour régler cela, si toutefois c'est bien le problème qui se pose...

À mesure que la comète va s 'éloigner du Soleil, l 'énergie collectée par les panneaux solaires de Philae va progressivement chuter. Jusqu 'à quand estimez-vous que Philae puisse être suffisamment alimenté, d 'une part, pour rester éveillé, d 'autre part, pour communiquer avec Rosetta et, enfin, pour refaire de la science ?

C'est difficile à dire dans la mesure où l'on connaît très mal les ombres des rochers qui se projettent sur Philae et qui sont susceptibles de le priver d'ensoleillement. La quantité d'énergie reçue est donc très mal connue. Suivant que l'on est plus ou moins optimiste, de l'espoir peut subsister jusqu'à fin décembre ou fin janvier. Et, s'il ne se passe rien en janvier, ce sera définitivement la mort de Philae.

Après ça, il n 'y aura donc plus aucun réveil possible ?

Il faudrait attendre cinq ans et demi pour que la comète se rapproche à nouveau du Soleil. Ce qui est pour le moins extrêmement hasardeux. En outre, d'ici là, la sonde Rosetta se sera posée, voire crashée, à la surface de la comète et l'on n'aura donc plus aucun relais pour communiquer avec Philae.

Si le contact était finalement rétabli avec Philae d'ici janvier, quelles sont les instructions qui lui seraient envoyées ?

Nous avons déjà préparé des commandes pour activer certains instruments scientifiques. Première chose, nous regarderions si de la poussière ne s'est pas déposée dans les fours de Philae, auquel cas nous ferions re-fonctionner ses analyseurs chimiques, Cosac et PTOLEMY. Après quoi, nous réaliserions aussi des images avec ses caméras Civa et Rolis afin de vérifier s'il a bougé ou pas depuis le mois de novembre 2014. Enfin, si vraiment nous réussissions à établir un contact de bonne qualité, nous tenterions de nouveau un forage. Mais je n'y crois pas trop… Enfin, si Rosetta descendait en dessous de 50 kilomètres d'altitude, on pourrait aussi refaire fonctionner Concert, l'instrument qui permet de sonder l'intérieur de la comète, parce que lui consomme vraiment peu d'énergie.

D 'un point de vue scientifique, quelles sont les questions qu 'une fin de mission prématurée de Philae risque de laisser sans réponse ?

Nous aurions bien aimé trouver encore plus de molécules organiques complexes. Cosac en a déjà découvert 16, dont 4 qui n'avaient jamais été vues dans l'espace. C'est un résultat extrêmement important, mais nous avions les moyens, si une prise d'échantillon par la foreuse et un chauffage avaient pu être réalisés, d'avoir plus encore de matière et de molécules chimiques différentes. Ce qui aurait bien entendu été mieux. Cela dit, nous considérons que nous avons eu à peu près 80 % des résultats que nous pouvions espérer.

Même si elle ne parvient pas à rétablir le contact avec Philae, la mission de la sonde Rosetta, elle, va continuer. Quelle est la feuille de route de la sonde pour les prochains mois ?

Elle va s'approcher régulièrement de la surface de la comète pour se retrouver à environ 10 kilomètres d'altitude au début du mois d'août. À partir de là, elle décrira des orbites elliptiques qui vont la faire descendre petit à petit vers le sol de la comète jusqu'à la frôler. L'objectif étant de parvenir, fin septembre, à la poser avec une vitesse relative à la comète, c'est-à-dire une vitesse d'impact, la plus faible possible. Bien sûr, le but ultime serait que Rosetta survive à cet atterrissage. Mais nous n'y croyons pas trop, car la sonde n'a pas de parachute. Or ses panneaux solaires et son antenne de communication avec la Terre sont tout de même fragiles. Quoi qu'il en soit, ce scénario va nous permettre de faire des images d'une résolution meilleure que jamais auparavant et aussi de procéder à l'analyse chimique de poussières récupérées à très faible altitude. Des données nouvelles qui apporteront de nouveau beaucoup à la science.