Elizabeth Warren, Pete Buttigieg, Mike Bloomberg, Bernie Sanders, Amy Klobuchar et Tom Steyer, lors du débat à Charleston (Caroline du Sud), le 25 février. PATRICK SEMANSKY / AP

Bernie Sanders avait été jusqu’à présent relativement épargné lors des débats démocrates. La situation a changé, mardi 25 février, en Caroline du Sud, quatre jours après son large succès lors des caucus du Nevada qui l’a propulsé à la place exposée de favori de la course à l’investiture présidentielle. Après les premières salves, le sénateur du Vermont, doyen de la compétition électorale, a fait mine de s’en amuser : « J’entends beaucoup mon nom ce soir, je me demande bien pourquoi. »

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La sénatrice du Massachusetts, Elizabeth Warren, qui partage certaines de ses positions, a été la plus magnanime à son égard, sans doute parce qu’elle vise le même électorat. « Bernie gagne en ce moment parce que le Parti démocrate est un parti progressiste et que les idées progressistes sont des idées populaires », a-t-elle assuré.

Elle a préféré s’en prendre une nouvelle fois vertement au milliardaire Michael Bloomberg, un peu moins emprunté que lors de son premier débat, le 19 février, mais dont les traits d’humour, manifestement soigneusement préparés, ont rencontré pratiquement à chaque fois le silence.

Plan pour créer une protection santé

Dans cette Caroline du Sud que l’ancien vice-président Joe Biden pourrait remporter, samedi 29 février, grâce à son assise au sein des électeurs afro-américains, Bernie Sanders s’attendait certainement aux critiques visant son plan pour créer une protection santé universelle, aux dépens des compagnies privées qui assurent la majorité des Américains.

Le sénateur du Vermont y a répondu une nouvelle fois sans le chiffrer, ce dont s’est alarmée la sénatrice du Minnesota Amy Klobuchar. « Moi je vais vous dire ce que sera la facture. La facture, ce sera quatre ans supplémentaires de Donald Trump », a ajouté Pete Buttigieg, le benjamin de la course.

Bernie Sanders s’est limité à contester toute forme de radicalité dans cette proposition comme dans d’autres qu’il est le seul à défendre, et qui reposent toutes sur un généreux financement fédéral, en notant qu’il défendait des droits déjà en vigueur dans d’autres parties du monde.

Après s’être attiré les critiques par ses propos louangeurs sur la politique éducative du dictateur cubain Fidel Castro, le 23 mars, Bernie Sanders a été à nouveau soumis à la question à propos de sa complaisance passée envers des régimes autoritaires de gauche. Le sénateur s’est retranché derrière des paroles prononcées par Barack Obama, il est vrai prononcées à La Havane, au cours d’une visite historique.

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