AA Gent moet de indiaan uit het logo van de club verwijderen. En de levende mascottes van de ploeg, de als opperhoofd verklede Buffalo Ben en Squaw Mel, moeten uit de Ghelamco Arena verdwijnen. Dat vraagt Suzan Shown Harjo, Amerika’s bekendste voorvechtster van de rechten van Native Americans, aan het bestuur van de club, in een interview dat vandaag in dS Weekblad staat.

Suzan Shown Harjo (70), Muscogee en Cheyenne van afkomst, is niet de eerste de beste. Al meer dan veertig jaar strijdt de tot juriste omgevormde journaliste en activiste voor de rechten van native Americans. President Jimmy Carter benoemde haar in de jaren zeventig al tot officiële gesprekspersoon voor de Amerikaanse regering inzake indianen-aangelegenheden. Twee jaar geleden kreeg ze van president Obama de Presidential Medal of Freedom. Harjo heeft in tientallen processen enorme lappen grond van de Amerikaanse regering teruggevorderd voor de native Americans.



En ze voert al jarenlang een verbeten strijd – onder meer tegen de Washington Redskins – tegen sportclubs die beledigende indiaanse namen hebben. Van de drieduizend teams in dat geval hebben er inmiddels meer dan tweeduizend hun naam of logo of mascotte aangepast.

Buffalo Bill

De Belgische kampioen AA Gent heeft een indianenopperhoofd in zijn logo, en twee levende indianenmascottes vrolijken de thuiswedstrijden op. Het logo dateert van 1924, en herinnert aan de Wild West Show van Buffalo Bill, die in 1895 in Gent optrad. Toeschouwers werden toen aangemoedigd ‘Buffalo! Buffalo!’ te roepen, een gewoonte die oversloeg naar het Gentse studentenleven en vanaf 1920 overwaaide naar het voetbal.

'Door en door fout'

Harjo heeft een boodschap voor het bestuur van de club. Een boodschap die herinneringen oproept aan de Zwarte Piet-discussie die de laatste jaren door de Lage Landen trok. ‘Zelfs al gebeurt het met de beste intenties, het is door en door fout’, zegt ze. ‘Een wetenschappelijke studie heeft uitgewezen dat dergelijke raciaal getinte namen en afbeeldingen een dramatisch effect hebben op het zelfrespect van jongeren die tot die bevolkingsgroep behoren. Nu neem ik aan dat er in België niet veel native Americans wonen, maar Amerikanen die van voetbal houden – zoals mijn zoon – kunnen daar ook mee in aanraking komen. Ik hoop dat die bestuurslui beseffen dat hun logo en mascotte niet minder racistisch zijn dan een blanke in blackface schilderen zoals ze vroeger deden.’

Squaw

Het bestuur van AA Gent zegt goed op de hoogte te zijn van het debat rond raciaal omstreden namen van sportclubs in de VS. ‘Wij hebben veel respect voor mevrouw Harjo en al wat ze gedaan heeft, maar uit de historische en culturele context van het logo blijkt duidelijk dat er geen racistische intenties zitten achter logo of mascotte’, reageert Patrick Lips, directeur communicatie van de club. ‘We hebben hierover trouwens al eerder vragen gekregen, van Amerikaanse toeristen en onlangs van CNN, en ons standpunt hierover werd nog nooit op onbegrip onthaald.’

Het clubbestuur zegt te hopen dat mevrouw Harjo en de supporters van AA Gent begrijpen dat er een groot verschil in context en intentie bestaat tussen de indiaan van AA Gent en de omstreden dossiers in de VS. Het bestuur liet gisteren weten dat het niet van plan is om het logo van de club af te schaffen of de mascottes uit het stadion te weren. Maar de denigrerende term ‘Squaw’ voor de vrouwelijke mascotte 'Squaw Mel' zal in de Ghelamco-arena niet meer gebezigd worden. Die term is immers een scheldwoord voor het vrouwelijk geslachtsorgaan.