Auch dieses Taufbecker in den Ruinen von Sbeitla in Tunesien wird dem arianischen Glauben zugeschrieben.

Die Vandalen setzten sich an die Stelle der römischen Oberschicht, nahmen aber deren Lebensform an. Sie lebten in großzügigen Villen ...

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Gelimer, König der Vandalen und Herrscher über das ehemals römische Nordafrika, verlor am 13. September 533 bei Ad Decimum, 15 Kilometer vor seiner Hauptstadt Karthago, die Schlacht gegen den oströmischen Feldherrn Belisar. Einen Tag später rückten die Byzantiner in die alte Metropole ein. Das Vandalenreich brach auseinander.

Gut hundert Jahre zuvor, 429 n. Chr., hatte ihr König Geiserich die ostgermanischen Vandalen über die Meerenge von Gibraltar nach Afrika geführt. Mit seinem Einzug in Karthago 439 konnte er die letzte reiche Besitzung des Weströmischen Reiches vollständig unter seine Herrschaft bringen. 455 gelang der vandalischen Piratenflotte sogar die Einnahme Roms, das systematisch geplündert wurde. Der groß angelegte Versuch der Byzantiner im Jahr 468, das Land zurückzuerobern, endete in einer Katastrophe. Seitdem herrschte ein „ewiger Friede“ zwischen beiden Reichen.

Eine Palastintrige in Karthago bot dem oströmischen Kaiser Justinian I. die Chance zur Intervention. 530 stürzte Gelimer, ein Urenkel Geiserichs, dessen Enkel Hilderich vom Thron und nahm ihn gefangen. Hilderichs unglückliche Kriegführung gegen die Mauren sowie seine katholikenfreundliche Einstellung – die Vandalen als Arianer hatten bis dahin auf strenge Trennung der verfeindeten Konfessionen geachtet – werden als Gründe genannt.

Das Reich der Vandalen zur Zeit seiner größten Ausdehnung Quelle: Infografik Die Welt

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Nachdem der byzantinische Feldherr Belisar 532 den großen Nika-Aufstand in Konstantinopel niedergeschlagen hatte, wies ihm Justinian Afrika als neues Ziel zu. Mit 17.000 Mann, darunter zahlreiche Panzerreiter sowie leicht berittene hunnische Bogenschützen, erreichte die Flotte Ende August die Ostküste Tunesiens. Historiker halten wegen der geringen Truppenzahl mittlerweile die Angabe von Belisars Sekretär, dem Historiker Prokop, für glaubwürdig, nach der das begrenzte Ziel des Krieges nur die Wiedereinsetzung Hilderichs oder eines anderen genehmen Herrschers gewesen sei und keineswegs die Eroberung des Vandalenreiches.

Gegen eine reine Polizeiaktion sprechen allerdings die politischen Rahmenbedingungen. Nach dem Nika-Aufstand brauchte Justinian einen außenpolitischen Erfolg. Mit dem Abbruch des Krieges gegen Persien machte er längerfristig Kräfte frei. Und auch der Zeitpunkt scheint gut gewählt. Um einen Aufstand in Sizilien niederzuschlagen, hatte Gelimer 5000 kampferprobte Krieger entsandt, was die Kriegsmacht der Vandalen deutlich schmälerte. Sie wird insgesamt höchstens 15.000 bis 20.000 Mann umfasst haben, was in Konstantinopel bekannt gewesen sein dürfte.

Nach seiner Landung war Belisar darum bemüht, ein gutes Verhältnis zu den Untertanen der Vandalen aufzubauen. Er verhinderte Beutezüge seiner Truppen, indem er für strenge Disziplin sorgte, und bezahlte Lebensmittellieferungen ordentlich. Auf der anderen Seite ließ der völlig überraschte Gelimer als Erstes Hilderich und seine Anhänger hinrichten. Auch bat er den König der Westgoten in Spanien um Unterstützung.

Kaiser Gefolge auf einem zeitgenössischen Mosaik. Manche halten den Mann links neben dem Kaiser für ein Bildnis Belisars Quelle: picture-alliance / Mary Evans Pi

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Während Belisar langsam auf Karthago vorrückte, brachte Gelimer seine Truppen beim zehnten Meilenstein (Ad Decimum) vor der Hauptstadt in Stellung. Sein Plan war, die Byzantiner mit seinen Reitern an den Flanken zu attackieren, bevor diese ihre Infanterie zur Aufstellung bringen konnten. Anfangs hatte die Taktik Erfolg. Doch als Gelimers Bruder Ammatas getötet worden war, übermannte den König die Trauer, statt seine Truppen anzutreiben. Belisar konnte seine Truppen und Infanterie ordnen und zum Gegenangriff übergehen. Die Vandalen flohen in wilder Flucht davon.

Einen Tag später marschierten die Byzantiner in Karthago ein. Die verbliebenen Vandalen hatten sich in die Kirchen geflüchtet und flehten um Gnade. Im Dezember verlor Gelimer ein letztes Gefecht bei Tricamarum an der heutigen Westgrenze Tunesiens, wurde bald darauf gefangen genommen und im Triumphzug in Konstantinopel vorgeführt. Die überlebenden Vandalen gingen an das oströmische Heer über, die einen als Soldaten, die anderen als Konkubinen und Sklaven.

Nach diesem leichten Erfolg scheint in Justinian der Plan von einer Rückeroberung des Imperiums gereift zu sein. 535 eröffnete Belisar mit einer verstärkten Armee den Krieg gegen die Ostgoten in Italien.

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