L’ex-avocat de Donald Trump, Michael Cohen, a assuré mardi 26 février avoir dit « la vérité » lors de son audition devant une commission du Sénat, première étape sur trois auditions prévues cette semaine devant le Congrès américain. Il doit y être interrogé sur les liens du président américain avec la Russie et la gestion de son empire immobilier.

« J’ai vraiment apprécié cette occasion de remettre les pendules à l’heure et de dire la vérité », a-t-il déclaré après avoir été entendu pendant huit heures, à huis clos, par la puissante commission sénatoriale du Renseignement. Selon CNN, M. Cohen s’est longuement expliqué sur sa précédente audition devant cette commission en 2017, durant laquelle il avait admis avoir menti aux sénateurs, notamment sur ses contacts avec des responsables russes au sujet d’un projet immobilier de M. Trump à Moscou en 2016.

L’ancien gardien des secrets de la famille Trump n’a apparemment rien à perdre. Il a été condamné en décembre à trois ans de prison pour fraude fiscale, parjure et infraction au code électoral et sera incarcéré le 6 mai. L’avocat de 52 ans, qui proclamait-il y a encore deux ans être prêt à « prendre une balle » pour son patron, est devenu un témoin à charge contre le président après avoir accepté de coopérer avec la justice.

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Son conseil, Lanny Davis, avait indiqué la semaine dernière sur ABC qu’il allait détailler « ses expériences personnelles et de première main » concernant Donald Trump, dont certaines « font froid dans le dos ».

La porte-parole de la Maison Blanche, Sarah Sanders, a par avance jeté le discrédit sur Michael Cohen, le qualifiant de « criminel qui s’est déshonoré ». « Il est risible de penser qu’on puisse croire un menteur condamné comme M. Cohen, et c’est pathétique de lui donner une nouvelle occasion de répandre ses mensonges », a-t-elle dit mardi depuis Hanoï.

Une audition publique mercredi

Le deuxième acte, mercredi, est encore plus attendu que celui de mardi. L’audition devant la commission de contrôle de la Chambre des représentants, récemment repassée sous contrôle démocrate, sera en effet publique et retransmise à la télévision.

Devant les parlementaires, Michael Cohen devrait décrire « les mensonges, le racisme et les tricheries » de Donald Trump, en tant qu’homme d’affaires mais aussi comme président, selon son propos introductif de vingt pages, publié par la presse américaine.

« Je ne suis pas en mesure de changer le passé, mais je peux essayer de bien me comporter aujourd’hui à l’égard du peuple américain », explique-t-il dans ce texte. « Quand j’ai rencontré M. Trump pour la première fois, c’était un entrepreneur à succès, un géant de l’immobilier et une icône », confie celui qui est entré au service de l’actuel président en 2007 pour gérer ses affaires immobilières. « Etre dans son entourage était une expérience enivrante. (…) Vous aviez le sentiment de faire partie de quelque chose de plus grand que vous-même – vous aviez l’impression que vous pouviez changer le monde d’une certaine manière. »

Très vite, Michael Cohen, qui se décrit comme « le genre de personne qu’on appelle à 3 heures du matin si on a besoin d’aide », se retrouve à s’occuper d’autres affaires pour Trump. Il découvre alors un autre visage du candidat : raciste, infidèle, arnaqueur et menteur. « Un jour, alors que nous traversions une banlieue pauvre de Chicago, il m’a dit que seules les personnes noires pouvaient vivre dans ses conditions. Il m’a aussi affirmé que les personnes noires ne voteraient jamais pour lui, parce qu’elles sont trop stupides », raconte-t-il ainsi pour illustrer son premier point.

Preuves

Dans son propos introductif, il déclare aussi que Donald Trump a utilisé sa fondation caritative à des fins personnelles ; confirme l’achat du silence de deux femmes avec qui le président aurait eu des liaisons, ou encore affirme que Trump était au courant que WikiLeaks allait publier les courriels de sa concurrente, Hillary Clinton.

Selon les dires de M. Cohen, confirmés par un document écrit de la main du président que l’ancien avocat a remis au Congrès, Donald Trump aurait demandé à un homme de paille d’enchérir sur un portrait le représentant, afin qu’il soit le tableau le plus cher vendu cet après-midi-là. Trump aurait ensuite remboursé l’acheteur, avec l’argent de sa fondation caritative, la coquette somme de 60 000 dollars, puis aurait récupéré l’œuvre d’art pour l’afficher dans l’un de ses country clubs.

Ce tour de passe-passe n’est pas le seul exemple de comptabilité « créative » de Donald Trump. M. Cohen raconte que « M. Trump gonflait ses actifs quand ça l’arrangeait, par exemple pour être listé parmi les hommes les plus riches du pays par Forbes, et les dévaluait lorsqu’il s’agissait de réduire ses impôts fonciers ». Au point qu’en 2008 le président lui aurait montré ce qu’il prétendait être un reversement de 10 millions de dollars de la part des impôts, ajoutant qu’« il ne pouvait croire à quel point le gouvernement était stupide de rendre autant d’argent à “quelqu’un comme lui” ».

Michael Cohen poursuit en confirmant que Donald Trump lui a demandé de verser 280 000 dollars à deux femmes, Stormy Daniels et Karen McDougal, pour acheter leur silence sur leurs liaisons supposées avec le milliardaire et ainsi éviter qu’elles ne nuisent à sa campagne. Effectués du compte personnel de l’avocat, ces versements ont ensuite été remboursés en onze fois par Donald Trump. Là encore, Cohen, qui avait reconnu avoir menti au Congrès lors de sa première venue, fournit à la haute chambre une preuve – un chèque écrit de la main du président – pour appuyer la crédibilité de son propos.

Cohen apporte également des réponses fortes quant aux liens entre Donald Trump et la Russie :

« Pour être parfaitement clair : M. Trump savait – et a chapeauté – les négociations concernant le projet de construction de la Trump Tower de Moscou. Il a menti à ce sujet parce qu’il ne pensait pas qu’il gagnerait l’élection. Il a aussi menti à ce sujet parce qu’il pensait pouvoir faire des centaines de millions d’euros [dessus] »

« Trump savait pour Wikileaks »

Michael Cohen est également formel au sujet des documents dérobés sur le compte de messagerie électronique du directeur de campagne de Hillary Clinton, John Podesta, et publiés par WikiLeaks en octobre 2016, à la fin de la campagne présidentielle américaine :

« M. Trump savait que WikiLeaks allait publier ces courriels. Roger Stone [un ami du président et membre de sa campagne] l’avait prévenu. (…) Ce à quoi M. Trump avait répondu quelque chose comme “Ne serait-ce pas génial [que cela arrive] ?”. »

Pour autant, Michael Cohen dit ne pas avoir de preuve tangible pour démontrer que Trump ou les membres de son équipe de campagne ont comploté avec la Russie pour faire gagner le candidat républicain. « Mais j’ai des soupçons », explique-t-il, racontant avoir vu le fils de Donald Trump avoir tenu au courant son père de la prise d’un rendez-vous, que Cohen suppute être celui qu’il a eu avec une avocate proche du Kremlin, afin de trouver de quoi éclabousser Hillary Clinton.

Autant de points que ne manqueront probablement pas d’aborder les élues de l’aile gauche du parti démocrate, comme Alexandria Ocasio-Cortez ou Rashida Tlaib, qui le questionneront après sa prise de parole introductive.

Signe de la nervosité chez les partisans du président, le parlementaire républicain de Floride Matt Gaetz a adressé à Cohen un étrange message sur Twitter. « Votre femme et votre beau-père sont-ils au courant pour vos maîtresses ? Ce soir serait peut-être le bon moment pour cette conversation », a-t-il écrit, avant de se défendre de vouloir intimider le témoin et de supprimer son message.

Un troisième témoignage jeudi

Michael Cohen doit aussi témoigner, jeudi, devant la commission du Renseignement de la Chambre, de nouveau à huis clos, pour parler du sujet le plus sensible : les contacts entre l’équipe Trump et des Russes durant la campagne de 2016, et une éventuelle collusion pour battre Hillary Clinton que le président républicain et Moscou démentent fermement.

Il ne devrait en revanche pas s’exprimer sur l’enquête du procureur spécial Robert Mueller à laquelle il a collaboré, qui porte sur ces soupçons de collusion et d’entrave à la justice du président américain, et semble toucher à sa fin.

Ces auditions avaient été reportées plusieurs fois, Michael Cohen ayant affirmé avoir reçu des « menaces » contre sa famille après avoir regretté publiquement d’avoir couvert les « sales coups » et les « crimes » de son ex-patron.

Il a ainsi affirmé avoir payé les deux maîtresses présumées « à la demande » du président américain. Il a aussi admis en janvier avoir payé pour truquer des sondages en ligne à l’avantage du milliardaire au début de la campagne présidentielle.

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Le Monde avec AFP