Über die These, Hölderlin sei in seiner zweiten Lebenshälfte gar nicht verrückt gewesen, er habe eine Geisteskrankheit vorgespielt, um der drohenden Verfolgung durch die Obrigkeit zu entgehen, kann man staunen – und mehr noch über die breite Diskussion, die sie fand. Sie stammt von dem französischen Germanisten und kurzzeitigen Geheimdienstchef Pierre Bertaux, der in seinem 1978 veröffentlichten Hölderlin-Buch zu den Beweggründen seiner Gegenrede schrieb: „Schon damals, vor vierzig, fünfzig Jahren, störte mich die geläufige Vorstellung, die Einmaligkeit von Hölderlins Dichtung lasse sich mit einer pathologischen Veranlagung in Verbindung bringen – wenn nicht gar durch sie erklären –, die sich anfangs in der Genialität Hölderlins manifestiert, sich im Laufe der Jahre aber als ausgesprochene Geistesgestörtheit entpuppt hätte.“

Liest man diese Sätze mehr als vierzig Jahre nach ihrer Veröffentlichung, fragt man sich jedoch, ob Bertaux mit Aussagen wie „Es störte mich, dass dieser Mann als Geisteskranker galt“ eine entsprechende Krankheit nicht als Makel darstellte. Man muss das wohl im Kontext jener Zeit sehen, in einem psychiatriekritischen Klima, das von Werken wie Foucaults „Wahnsinn und Gesellschaft“ inspiriert wurde und etwa in dem 1975 verfilmten Anstalts-Roman „Einer flog über das Kuckucksnest“ von Ken Kesey zum Ausdruck kam. Der Außenseiter, der von einer auf Normen pochenden Gesellschaft aus dem Verkehr gezogen wird – damit konnten sich offenbar viele identifizieren. Bertaux nun, der Resistance-Kämpfer, forderte eine „respektierende Anerkennung“ von Hölderlins „Eigenart“ und erklärte, mit einer „wissenschaftlich überholte(n) Legende“ aufräumen zu wollen. Auch das traf auf empfängliche Ohren.

Und in vielem hat Bertaux ja auch recht: Hölderlin, den er in einem früheren Buch – ebenfalls sehr steil – als Jakobiner darstellt, hätte durchaus in bestimmten Phasen seines Lebens einen Grund gehabt, als nicht zurechnungsfähig zu gelten. Konkret im Jahr 1805, als ihm, nachdem sein Freund und Förderer Isaac von Sinclair als Aufrührer denunziert worden war, ein Prozess wegen Hochverrats drohte. Auch gibt es eine Reihe zeitgenössischer Äußerungen, die darauf hindeuten, der Dichter habe in dieser bedrohlichen Phase den geistig Umnachteten nur gespielt. Andererseits war sein Zustand schon im Jahre 1802, in dem er desolat von seiner Hofmeisterstelle in Bordeaux nach Deutschland zurückkehrte, vielfach als geistig zerrüttet, wahnsinnig, rasend bezeichnet worden.

Wurde Hölderlins Kauzigkeit überzeichnet?

Im Jahr 1806 dann – Sinclair hatte nach seiner Haftentlassung Hölderlin mehr oder weniger fallenlassen – wurde er mit Genehmigung der Mutter ins Tübinger Universitätsklinikum zwangseingewiesen und mit allerlei Substanzen nach heutiger Auffassung mehr traktiert als behandelt. Ein Tübinger Student berichtete im Oktober des Jahres, der Leiter des Universitätsklinikums, Johann Heinrich Ferdinand Autenrieth, wolle dem „gefallenen Titanen“ Hölderlin mit seiner Behandlung „die Poesie u. die Narrheit zugleich hinausjagen“. Denn gesteigerte geistige Tätigkeit galt zu dieser Zeit noch als typischer Auslöser von Geisteskrankheit, als „geistig Umnachteter“ konnte man zudem, wie der Psychiatriehistoriker Klaus Dörner in dem Interview-Band „Aus der Klinik ins Haus am Neckar“ sagt, leicht im Zuchthaus enden. Demgegenüber vertrat Autenrieth ein betont inklusives Konzept. Hölderlin, dem der Mediziner bei der Entlassung nur noch wenige Lebensjahre gab, wurde der Betreuung des bildungsbeflissenen Tübinger Tischlermeisters Ernst Zimmer übergeben und brachte in einem kleinen Turmzimmer mit idyllischem Rundblick die letzten 36 Jahre seines Lebens zu.