A situação deé, atualmente, a mais insólita do futebol português. Em pouco mais de um ano, passou de “menino bonito” de um apetrechado conjunto do FC Porto para a obscuridade do banco de suplentes. Ao mesmo tempo, os elogios genuínos, de surpresa pela rápida afirmação do jovem português, deram lugar a opiniões, favoráveis, mas condescendentes e de ocasião. Aos, Neves tem menos influência do que quando tinha 17 ou 18.

A passagem de Julen Lopetegui pela Invicta foi um fiasco. Colossal. Contratações falhadas, exibições aborrecidas, discurso insuficiente, resultados aquém do esperado. O erro, mal emendado com o despedimento do espanhol a meio da época transata, está bem documentado e poucos o defenderão. Porém, nem tudo foi negativo. Lopetegui apurou o FC Porto para uns quartos de final da Liga dos Campeões (alcançando, ainda, um triunfo sobre o Bayern), “pescou” Danilo no Marítimo e potenciou Rúben Neves ao ponto deste ser, aquando da sua saída, um dos centrocampistas mais cobiçados da Europa.

E não era caso para menos. Tendo-se estreado na primeira jornada da Liga Portuguesa edição 2014/15, Neves rapidamente demonstrou ser um jogador à parte dos restantes. Apesar dos 17 anos (nem maior de idade era ainda), não se deixou assustar pela responsabilidade de alinhar por um dos mais titulados clubes de Portugal, rubricando uma boa exibição e um golo. O início foi prometedor, mas a maioria dos adeptos não acreditavam que o “miúdo” fosse capaz de dar seguimento – afinal, a juventude excessiva e consequente falta de experiência eram fatores a ter em conta. No entanto, Lopetegui foi confiando no médio e este foi-se instalando no XI portista com regularidade extraordinária – quer em partidas domésticas, quer nos grandes palcos europeus. Como resultado, pôde revelar, a todo o mundo, as suas qualidades: excelente posse de bola, boa visão de jogo, critério e desenvultura para segurar, quando necessário, a equipa. No final da temporada, agridoce para os azuis e brancos (a Liga foi conquistada pelo Benfica, sendo que não venceram qualquer troféu), Rúben, já maior de idade, era elevado a um patamar supremo e a saída vislumbrava-se como cenário altamente provável.

A continuidade no Dragão pareceu a melhor decisão. Com 18 anos, o jovem português ainda tinha muito a aprender e uma saída, tão cedo, poderia não beneficiar completamente Neves. Sem a concorrência de Casemiro, que havia regressado a Madrid, Rúben tinha caminho livre para assumir a titularidade no XI do FC Porto – e, efetivamente, foi nessa condição que encetou a temporada. Porém, com o avançar dos jogos, foi partilhando a titularidade com Danilo, que oferecia caraterísticas diferentes, acabando por perder preponderância quando Julen saiu, em janeiro. Com Peseiro ao leme, só por 11 ocasiões entrou de início, constrastando com o registo que obtivera previamente – com Lopetegui, jogara 13 vezes a titular.

Não obstante, a situação de Rúben Neves não era preocupante. Já se havia estreado pela seleção nacional e mantinha um estatuto importante no plantel do FC Porto – o ponto de viragem seria dado esta época. Além de apenas ter participado em 16 partidas, só por 7 ocasiões entrou de início, causando um efeito de “corpo estranho” na equipa. Durante este ano desportivo, foram raras as vezes em que cumpriu o papel que lhe estava destinado, parecendo perdido em campo e descoordenado com os companheiros. Depois da pálida imagem deixada com a Juventus (o contexto não ajudou), não foi utilizado nos derradeiros 3 jogos e o cenário está longe, muito longe, de mudar.

Dizer que Rúben Neves regrediu talvez seja uma consideração injusta, mas retrata a presente posição do jovem português. É certo que o volume de oportunidades não é suficiente (tem jogado pouco), mas o facto de estar a ser menos utilizado do que o esperado é, provavelmente, o efeito da primeira sentença deste parágrafo. Nuno Espírito Santo já promoveu, esta época, estreias de elementos jovens e tem-lhes dado possibilidades de mostrarem o valor e, se é verdade que Neves tem de alinhar mais e com maior confiança, não é menos factual que tem de melhorar quando entra em campo. Veremos se, daqui a um ano, voltou ao patamar que possuía aos 18 ou se mantém o perfil atual.

António Hess