Indissociable de l’histoire des femmes, le rouge à lèvres est aussi une arme de résistance et d’émancipation.

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En 1912, des milliers de suffragettes défilent devant le salon new-yorkais d’Elizabeth Arden, qui a ouvert deux ans auparavant. La fondatrice de la marque soutient les droits des femmes et se joint à la cause en distribuant des tubes de rouge à lèvres aux manifestantes. À la tête du mouvement, Elizabeth Cady et Charlotte Perkins Gilman, qui adorent le rouge à lèvres parce qu’il choque les hommes, et les suffragettes adoptent massivement cette couleur audacieuse, qui devient un signe de rébellion et de libération.

“Il ne pourrait pas y avoir de symbole plus parfait des suffragettes que le rouge à lèvres. Non seulement c’est un symbole puissant, mais aussi très féminin, déclare Rachel Felder, qui a publié l’année dernière Red Lipstick: An Ode to a Beauty Icon [“Rouge à lèvres : une ode à un emblème de la beauté”, inédit en français]. Et les suffragettes, c’était justement la force du féminin.”

Le rouge à lèvres a signifié bien des choses au fil des siècles : l’appartenance à l’élite dans l’Égypte ancienne, le statut de prostituée dans la Grèce antique et le prestige et les paillettes aux débuts d’Hollywood. Sur les lèvres, le rouge, avec toutes ses nuances, est une arme culturelle puissante, chargée de sens depuis des millénaires. Pour Rachel Felder :

Le rouge à lèvres permet véritablement de retracer l’histoire culturelle et d’identifier l’esprit du temps”

Avant que le rouge à lèvres ne se répande dans la population au début du XXe siècle, les lèvres peintes étaient souvent associées aux femmes d’une moralité douteuse : grossières, aux mœurs sexuelles scandaleuses, voire hérétiques. Au Moyen Âge, les lèvres rouges étaient considérées comme un signe de commerce avec le diable. Le maquillage “était associé à une féminité mystérieuse, effrayante”, précise Rachel Felder.

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Le mouvement américain pour le droit de vote des femmes fait de la bouche rouge son emblème, et ses homologues à l’étranger l’imitent, explique-t-elle dans son livre. Le mouvement s’étend à l’Europe, la Nouvelle-Zélande et l’Australie. Les organisatrices britanniques et américaines partagent souvent des tactiques – manifestations, grèves de la faim et autres actions plus agressives – et cette solidarité gagne le maquillage. Inspirée par ses camarades américaines, la Britannique Emmeline Pankhurst se peint elle aussi la bouche en rouge et ce geste symbolique se répand chez les militantes.

Même si ce sont les suffragettes qui popularisent le rouge à lèvres, celui-ci est déjà en voie de normalisation à l’époque. Les femmes renoncent aux corsets pour passer aux soutiens-gorges, et commencent à opter pour une silhouette plus élancée, entre autres sous l’influence de Coco Chanel. Les garçonnes exubérantes des Années folles prennent la suite des suffragettes. Et si les suffragettes ne sont pas les seules à avoir popularisé la bouche vermillon, elles incarnent l’idée de la “femme moderne” en Europe et en Amérique, relève Rachel Felder.

Hitler détestait le rouge à lèvres

Deuxième acte de résistance pour les amatrices de rouge : la Seconde Guerre mondiale. Adolf Hitler “détestait le rouge à lèvres”, rapporte Rachel Felder, et celui-ci devient un signe de patriotisme et une déclaration de guerre contre le fascisme dans les pays alliés. Quand les taxes le rendent hors de prix au Royaume-Uni, les femmes le remplacent par du jus de betterave.

Pendant que les hommes sont à la guerre, les femmes exercent leurs emplois au pays, le rouge aux lèvres. Cela montre leur ténacité face au conflit, poursuit Rachel Felder, et leur procure une impression de normalité en ces temps difficiles. “Les femmes avaient ainsi l’impression de conserver leur identité d’avant la guerre.” Rosie la riveteuse, cette illustration de J. Howard Miller qui sert à recruter des ouvrières aux États-Unis et qui est devenue une icône culturelle, a les lèvres vermillon.

Rouge à lèvres obligatoire dans l’armée américaine

En 1941, le rouge à lèvres est obligatoire pour les femmes engagées dans l’armée américaine et le reste jusqu’à la fin du conflit. Les marques de cosmétiques tirent profit de la guerre : Elizabeth Arden sort le Rouge Victoire et Helena Rubinstein le Rouge Régiment, entre autres. C’est cependant à Elizabeth Arden que le gouvernement américain demande de créer un rouge à lèvres et un vernis à ongles réglementaires pour les femmes militaires. Son Rouge Montezuma souligne la ganse rouge de leur uniforme. “Mettre du rouge à lèvres à cette époque, c’était vraiment se sentir femme”, et en particulier, “une femme forte et tenace”, ajoute Rachel Felder. Elle-même en porte pratiquement tous les jours depuis le lycée.

Aujourd’hui on voit apparaître d’autres symboles de protestation pour les droits des femmes, par exemple le bonnet rose en forme de chat que portaient les participantes à la Marche des femmes à Washington en 2017 ou la tenue de La Servante écarlate, que certaines revêtent dans le monde entier pour défendre les causes féminines, comme le droit à l’avortement.

Le fard à lèvres n’en fait pas moins toujours de l’effet. En 2015, une femme qui participait à une manifestation antigouvernementale en Macédoine a déposé un baiser chargé de rouge à lèvres sur le bouclier d’un policier antiémeute en signe de rébellion. La photo s’est répandue comme une traînée de poudre sur les réseaux sociaux.

Jacqui Palumbo