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Rund 170 Mühlen in Nordrhein-Westfalen öffnen für Besucher des Deutschen Mühlentags am Pfingstmontag ihre Türen. Bundesweit beteiligen sich mehr als 1000 verschiedene historische Mühlen an dem Aktionstag. Dabei sind auch Anlagen, die teils immer noch in Betrieb sind. Hinter der Aktion stehen die Gesellschaft für Mühlenkunde und ihre Landesverbände. Verschiedenste Mühlenarten können an dem Tag besichtigt werden, in etlichen Fällen wird die alte Technik präsentiert.

Laut Verband gelten Mühlen als die ältesten Maschinen der Menschheit. Bis zur Erfindung der Dampfmaschine nutzten Menschen mit Wind, Wasser oder Muskelkraft betriebene Mühlen, beispielsweise um Getreide zu mahlen oder Öl zu pressen. Auch Sägewerke oder Schmiedehämmer wurden mit ihnen betrieben. Der Rheinische Mühlenverband verweist auf über 150 verschiedene Verwendungsarten der Mühlentechnik.

Die Narrenmühle in Dülken – gerade in NRW haben Mühlen wie diese ganze Wirtschaftszweige überhaupt erst möglich gemacht Quelle: dpa

Klangvolles Klappern am Bach und ruhiges Rotieren auf dem Feld – das Bild von Mühlen ist oft romantisch verklärt. Dabei haben Mühlen allerhand geleistet für die industrielle Entwicklung zwischen Münster, Aachen, Bonn und dem Sauerland. Gerade in NRW haben sie als vormoderne Motoren ganze Wirtschaftszweige überhaupt möglich gemacht, erklärt der Mühlenverband des Rheinlands und verweist auf Beispiele.

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Gerade die zuverlässigeren Wassermühlen seien oft Keimzellen für die Industrie gewesen, erklärt Josef Jörissen. Friedrich Krupp zum Beispiel habe seinen ersten Stahl in einer Essener Mühle geschmiedet – der Grundstein für die Krupp AG. Die Stahlfirma Hoesch in Dortmund ist aus einem Hüttenwerk bei Düren hervorgegangen.

Gerade im Bergischen Land und im Raum Aachen wurden bedingt durch Ressourcen und Topografie Hämmer, Ziehbänke und Schleifsteine in der Kleineisenverarbeitung von Wasserrädern und Durchströmturbinen angetrieben. In Leverkusen entstanden in der Fabrik von Kuhlmann und Söhne Sensen, bei der Firma Hesse im Hochsauerlandkreis Besteck und in Solingen die berühmten Klingen.

Papier, Leder, Kunststoffe und Textilien

Auch für die Herstellung von Papierprodukten seien Mühlen wichtig gewesen, sagt Ralf Hewig vom Mühlenverband. Bestes Beispiel dafür: die Gohrsmühle in Bergisch Gladbach. An dem Standort fertige die Zanders GmbH heute noch Papier. Das Rheinische Industriemuseum informiert in der ehemaligen Papiermühle Alte Dombach über die Ursprünge der heimischen Papierindustrie.

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Daneben gab es sogenannte Walk- und Lohmühlen, die entscheidend für die Herstellung von Textilien und Leder waren. In Mönchengladbach und Duisburg etwa wurde Baumrinde für Gerbereien gemahlen. Bei Bielefeld wurden Rossmühlen zur Gewinnung von Flachsfasern genutzt.

Kierspe im Sauerland war eine der Hochburgen der Bakelitherstellung. Der in den 30er-Jahren beliebte Kunststoff wurde in der wassergetriebenen Schleiper Hammermühle gepresst. Aus Bakelit wurden etwa Schreibmaschinen und Telefonapparate hergestellt. In Kierspe entstanden auch Uhrengehäuse, Schalen und Rasiersets.

Tierknochen zu Dünger zerkleinert

Vor allem seien Mühlen aber für die dezentrale Versorgung der Bevölkerung früher entscheidend gewesen, erklärt Experte Hewig. Sie lieferten nicht nur Mehl, sondern auch Öl zum Kochen und für Lampen. Auch Futter- und Düngemittel wurden dort gemahlen. In einer Mühle bei Finnentrop im Sauerland wurden etwa Tierknochen zu Dünger zerkleinert. Senfmühlen als Traditionsunternehmen produzieren heute noch in Monschau und Erkelenz.

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„Auf jeden Fall waren Mühlen von wirtschaftlicher Bedeutung für NRW“, erklärt Gregor Wessel von der Nordrhein-Westfalen-Stiftung für Heimat- und Kulturpflege. Sie fördert inzwischen über 50 Mühlenstandorte und unterstützt Vereine dabei, historische Anlagen wieder herzurichten.

Heute seien sie vor allem als außerschulische Lernorte attraktiv, sagt Wessel. „In den denkmalgeschützten Mühlen kann man viel über die Geschichte, die Heimat und Identität lernen“, berichtet der Stiftungsmitarbeiter.

Aber auch für den Tourismus in NRW sind die historischen Mühlen ein attraktiver Bestandteil, ergänzt Julie Sengelhoff. Die Sprecherin des touristischen Dachverbands für NRW verweist vor allem auf den Mühlenkreis Minden-Lübbecke. Dort seien die Anlagen aus dem Landschaftsbild nicht wegzudenken.