Au début du siècle, Pékin a lancé un plan d'envergure pour mettre la main sur les véhicules "à énergies nouvelles".

Au-delà des flonflons et des carrosseries rutilantes, les Salons internationaux de l'automobile restent un moment clef pour prendre le pouls du marché. A Pékin, en avril, le moins que l'on puisse dire, c'est que ce dernier pulsait en kilowattheures. Pour l'occasion, tous les grands constructeurs internationaux, ainsi que la centaine de marques locales, ont sorti leurs plus beaux modèles électriques. Et pas pour les coller au fond du stand, histoire de s'acheter une bonne conscience écolo. Non, bien au centre, ornés d'hôtesses apprêtées et éclairés de lumières psychédéliques. Volvo est allé encore plus loin, en ne présentant que des véhicules électriques ou hybrides rechargeables. Mieux, l'ancien fleuron suédois a profité de l'occasion pour annoncer son objectif de réaliser 50% de ses ventes avec des véhicules "à énergies nouvelles" d'ici à 2025.

Si Volvo, propriété du constructeur chinois Geely depuis 2010, se sent pousser des ailes, c'est qu'il est bien placé pour savoir que la première économie du monde négocie un virage industriel historique. La Chine est tout simplement en train de faire main basse sur la voiture électrique. Un "braquage" sans arme ni violence, réalisé au vu et au su de tous, sur l'ensemble de la filière : des métaux et terres rares, indispensables au fonctionnement de cette nouvelle motorisation, aux véhicules finaux, en passant par l'industrie des batteries électriques.

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Le montant du butin ? Difficile à estimer, mais il s'agit assurément du casse du siècle. Selon une récente étude du Boston Consulting Group, au moins la moitié des modèles vendus à travers le monde en 2030 seront électriques ou hybrides rechargeables. Autant dire que s'assurer la maîtrise de ces technologies équivaudrait à mettre un tampon made in China sur l'industrie automobile du futur !

Pour accélérer la transition, le président chinois Xi Jinping a imposé à tous les constructeurs de réaliser, dès 2019, 10% de leurs ventes avec des voitures hybrides ou électriques. afp.com/-

Enjamber le thermique pour tout miser sur l'électrique

Un coup de maître, pensé et préparé de longue date. "Il y a une quinzaine d'années, Pékin a compris que le retard pris sur les constructeurs occidentaux dans les véhicules essence et diesel serait difficile à combler, il a donc été décidé d'enjamber cette étape, en misant tout sur l'électrique", raconte Dominique de Rambures, ancien banquier international, aujourd'hui professeur d'économie à Paris I. Un objectif que le président chinois, Xi Jinping, a d'ailleurs dévoilé publiquement en 2015, lors de la présentation de son plan "Made in China 2025", visant à soutenir la montée en gamme de ses industries. "Tous les grands pays se fixent des horizons stratégiques, mais, la grande force de la Chine, c'est que lorsque le Parti communiste donne une direction toutes les entreprises, publiques et privées, suivent comme un seul homme", souligne Jean-Pierre Corniou, directeur général adjoint du cabinet de conseil Sia Partners.

Au-delà du pactole financier, Pékin espère s'affranchir de sa forte dépendance envers les pays pétroliers et, surtout, endiguer la terrible pollution qui touche ses mégalopoles. Les constructeurs présents sur son marché devront d'ailleurs réaliser 10 % de leurs ventes avec des voitures hybrides ou électriques dès 2019. Une proportion qui montera à 12 % dès 2020. Si ce quota n'est pas respecté, les fautifs devront acheter des crédits auprès de leurs concurrents, ou payer des pénalités. Un cap énorme : moins de 3 % des 28 millions de véhicules écoulés sur le marché en 2017 étaient à motorisation à énergies nouvelles. "C'est un pas gigantesque, mais l'autre enjeu sera celui de la production de cette électricité, qui sort encore à 50 % de centrales thermiques fonctionnant au charbon, et donc particulièrement polluantes", souligne Dominique de Rambures.

90 % de la production mondiale de terres rares est chinoise

Pour faire flotter son drapeau sur le marché du véhicule électrique, la Chine a rapidement compris qu'elle devait d'abord sécuriser ses approvisionnements en cobalt, lithium et terres rares. Pour ces dernières, que l'on retrouve dans la plupart des moteurs électriques, elle n'a guère eu d'efforts à faire. C'est bien simple, on leur a donné les clefs du coffre-fort ! "Dans les années 1980, les pays occidentaux ont cherché à se débarrasser de leurs mines, trop polluantes et trop peu rémunératrices, les Chinois ont alors accepté de prendre le relais, puis ont inondé le marché en cassant les prix pour tuer la concurrence", raconte Guillaume Pitron, auteur d'un livre enquête particulièrement fouillé sur le sujet, La Guerre des métaux rares (éd. Les liens qui libèrent).

Ce qu'ils ont parfaitement réussi : l'empire du Milieu contrôle aujourd'hui près de 90 % de la production mondiale de terres rares (terbium, dysprosium, néodyme, yttrium...). Pour l'anecdote, "le français Rhône-Poulenc [l'actuel Rhodia] a longtemps été le plus grand producteur de terres rares du monde", souligne Philippe Chalmin, économiste, spécialiste des matières premières. Le fameux French flair...

Le chinois Tianqi Lithium vient de s'offrir un quart des parts de SQM, un des fleurons miniers du Chili, pour 3,5 milliards d'euros. Ici, une mine de lithium SQM dans le désert d'Atacama, au nord du Chili. Ivan Alvarado / REUTERS

Pour ce qui est du cobalt, élément indispensable au fonctionnement des batteries électriques, le modus operandi a été très différent. La Chine ne possède en effet aucun gisement sur son territoire. Elle produit pourtant près de 70 % du cobalt raffiné à travers le monde, essentiellement grâce à sa mainmise sur les mines de la République démocratique du Congo, pays qui possède plus de 60 % des filons de la planète.

"Entre celles que les Chinois ont patiemment rachetées, et les très nombreuses exploitations illégales dont ils sont les principaux clients, on estime que 80 % du cobalt congolais est directement envoyé vers la Chine", souligne ainsi Guillaume Pitron. Une stratégie de sécurisation de l'amont que l'on retrouve, mais dans une moindre mesure, dans le lithium, autre élément essentiel aux batteries.

La première économie mondiale en détient ainsi 22 % des réserves planétaires, alors qu'elle n'en produit que 7,5 % sur son propre territoire. Un chiffre qui devrait grimper significativement, puisque le chinois Tianqi Lithium vient de dépenser 3,5 milliards d'euros pour acquérir un quart des parts de SQM, un des fleurons miniers du Chili, le pays qui possède les plus grands gisements de lithium du monde.

Retrouvez demain la suite de notre enquête "Voitures électriques : 'braquage' à la chinoise". Où l'on verra que, en plus d'avoir la mainmise sur les terres et les métaux rares, Pékin est parvenu à se doter de mastodontes dans l'industrie des batteries électriques et de constructeurs automobiles qui n'ont plus grand-chose à envier à leurs homologues occidentaux.