楽天の新守護神を務める松井裕樹投手（１９）。今季は８試合に登板して５セーブ、防御率は驚異の０・００（２０日現在）と、無失点の投球を継続中だ。



「あのスライダーはいい変化でしたね。縦にしっかりと曲がってくれました」



そう左腕が自画自賛したのは、今季初登板で初セーブをあげた３月２８日・日本ハム戦（札幌ドーム）。９回にリリーフし、最後の打者・近藤を見逃し三振に打ち取った１２９キロのスライダー。左打者の内角ボールゾーンからストライクになる“フロントドア”だ。



この１球を、球団関係者は「去年は横の変化が大きすぎて投げられなかったが、今季は完全に高校の頃の縦変化に戻っている」と称賛。松井裕が桐光学園高２年時の夏の甲子園で、１試合で２２奪三振の大会記録を打ち立てた宝刀のキレ味が復活したというのだ。



１年目の昨季は、この球が思うように操れず自滅する場面が多かった。失われた決め球のキレ味に悩んだ左腕を救ったのは、チームの大先輩で米ヤンキース・田中将大投手（２６）が送った金言だった。



松井裕は今年１月、田中が則本、辛島と沖縄で行っていた合同自主トレに参加。そこで田中から受けたアドバイスが生きているという。



「フォームの中でしっかりとタメをつくること。軸をぶらさないこと。田中さんに考え方を教えてもらって、トレーナーさんに助言を受けながら（練習を）続けてきました」



先輩右腕は楽天時代から下半身主導のフォーム作りを重視してきた。その薫陶を受けたことで、飛躍のきっかけをつかんだようだ。高村投手コーチは「大きな成長だよ。ストライクを簡単に先行させて、どの球種でも安定して投げられる。フォームが安定している」と太鼓判を押す。みちのくのエースの系譜は、しっかりと受け継がれているようだ。 （片岡将）