Le ministre Pierre Arcand juge qu’il est tout à fait cohérent de lancer le Québec sur la voie de l’exploitation de pétrole et de gaz tout s’engageant à lutter contre les changements climatiques. Il a d’ailleurs promis lundi qu’une loi sur les hydrocarbures sera présentée au cours des prochains mois pour encadrer la filière, qui serait sur le point de lancer des projets d’exploitation.

C’est un message rassurant pour l’industrie des énergies fossiles que le ministre de l’Énergie et des Ressources naturelles est venu livrer aux membres de l’Association pétrolière et gazière du Québec (APGQ), dans le cadre de leur congrès annuel. « Nous sommes à la croisée des chemins, a-t-il dit dans le cadre de son allocution. Le Québec est appelé à se positionner sur cette filière énergétique. »

La position du gouvernement Couillard est d’ailleurs on ne peut plus claire. « Le Québec aurait avantage à tirer profit de son potentiel en hydrocarbures, tout en respectant l’environnement », a souligné le ministre Arcand, en rappelant que la province importe tout le gaz et le pétrole qu’elle consomme.

Mais est-ce que le fait de lancer le Québec sur la voie de l’exploitation d’éventuels gisements, et ce, pendant des décennies, est compatible avec la lutte contre les changements climatiques ? « Nous avons un marché du carbone, donc nos émissions de gaz à effet de serre doivent diminuer. C’est fondamental », a d’abord répondu M. Arcand en point de presse. « Il faut travailler à rendre le Québec plus vert », a-t-il ajouté.

Le ministre a également affirmé l’intention du gouvernement de miser sur une réduction de notre consommation d’hydrocarbures au cours des prochaines années. « Nous allons consommer des hydrocarbures pour au moins les 30 prochaines années, a-t-il toutefois ajouté. Il faut donc se poser la question : est-ce qu’on exploite les hydrocarbures ici ou est-ce qu’on continue de les importer ? C’est là qu’est le débat à l’heure actuelle. »

Selon lui, les projets pétroliers en Gaspésie et sur Anticosti, mais aussi les projets d’exploitation de gaz naturel peuvent donc tout à fait voir le jour au Québec. « Ce sont des projets qui peuvent être encadrés. Et dans la mesure où on peut exploiter du pétrole québécois et dans le cadre d’une acceptabilité sociale, ce n’est pas quelque chose d’impensable. »

« Ce n’est pas le gouvernement qui va agir comme promoteur, c’est aux entreprises de vendre leurs projets à la population », a-t-il prévenu. Le gouvernement a mis sur pied le Fonds capital mines hydrocarbures, doté d’une enveloppe de plus d’un milliard de dollars de fonds publics. Québec est aussi, à travers Investissement Québec, le premier actionnaire de Pétrolia et le troisième actionnaire de Junex. L’État a en outre injecté des dizaines de millions de dollars dans l’exploration sur Anticosti, mais aussi en Gaspésie.

Loi à venir

Le ministre de l’Énergie et des Ressources naturelles a par ailleurs promis qu’une loi sur les hydrocarbures serait probablement présentée au printemps 2016. Au moment où avait éclaté le scandale du gaz de schiste, en 2010, le gouvernement Charest planchait déjà sur une telle loi. Aucune loi de ce genre n’existe au Québec.

Pierre Arcand a cependant dit lundi que le gouvernement veut « fournir à l’industrie un environnement réglementaire stable et prévisible ». Cette législation devrait tenir compte des travaux en cours dans le cadre de l’évaluation environnementale stratégique.

Avant cela, le gouvernement devrait présenter sous peu sa nouvelle politique énergétique, un document qui doit orienter les politiques du Québec pour la prochaine décennie. Mais alors que de plus en plus de voix plaident pour une sortie des énergies fossiles, le gouvernement Couillard a clairement fait valoir son intention d’inclure d’éventuels projets d’exploitation d’hydrocarbures au Québec dans sa politique. Une table d’experts issus du secteur des énergies fossiles a d’ailleurs été organisée dans le cadre des consultations tenues le printemps dernier.

Le président de l’APGQ, Michael Binnion, voit d’un bon oeil l’idée que le gouvernement présente une politique énergétique et une loi sur les hydrocarbures. Selon lui, il serait d’ailleurs souhaitable d’en venir éventuellement à mener des « projets pilotes » afin de démontrer la possibilité d’exploiter des ressources en gaz de schiste dans la vallée du Saint-Laurent. Lundi, il a évoqué les régions de Lotbinière et Bécancour. « C’est possible d’avoir un projet de production en 2020. C’est clair », a-t-il affirmé.

La plupart des permis d’exploration pétrolière et gazière qui étaient actifs dans les basses-terres du Saint-Laurent en 2010 le sont toujours, même si certaines entreprises ont délaissé le Québec.