Hockey

« C’est beaucoup de pression »

Guillaume Lefrançois La Presse

Il y a trois ans, une dizaine d’équipes étaient à ses trousses pour lui faire signer son premier contrat professionnel. Pourtant, le mois dernier, il n’a coûté qu’un choix de cinquième tour au Canadien pour en faire l’acquisition.

Chaque année, des joueurs autonomes en provenance de la NCAA font rêver la LNH, créant carrément une course pour leurs services. Certains, comme Torey Krug, n’ont jamais été repêchés. D’autres, comme Mike Reilly, n’ont pas souhaité s’entendre avec l’équipe qui les a repêchés (les Blue Jackets de Columbus, dans son cas) et sont devenus joueurs autonomes.

En 2015, Reilly était un de ceux-là, mais jusqu’ici, il n’a pas répondu aux immenses attentes. C’est pourquoi le Wild du Minnesota a jugé avoir fait le tour du jardin avec lui.

Ça se déroule pourtant bien pour lui jusqu’ici à Montréal. Son temps d’utilisation moyen, qui n’a jamais dépassé les 12 minutes chez le Wild, excède les 20 minutes soir après soir avec le Tricolore. Il compte cinq points en dix matchs, tout en étant régulièrement confronté aux meilleurs éléments adverses, comme la semaine dernière contre les Stars de Dallas, lorsqu’il était assigné au trio de Tyler Seguin.

Bref, il profite pleinement de son nouveau départ, dans une ville où il a droit à l’anonymat le plus complet. Parce que oui, il arrive parfois que Montréal soit un havre de paix pour un joueur ! D’une part, Reilly est débarqué dans la métropole au moment où le CH n’avait plus vraiment de chances de participer aux séries éliminatoires. D’autre part, en tant que natif du Minnesota qui a joué son hockey collégial avec les prestigieux Gophers de l’Université du Minnesota, il ne passait pas inaperçu dans sa région. Surtout que son père était un des propriétaires minoritaires du Wild !

« J’ai joué pour les Gophers, c’est la plus grande équipe au Minnesota. Je ne peux pas parler pour les autres joueurs du Wild, mais jouer pour les Gophers, c’est gros là-bas. Ça vient avec des attentes. »

— Mike Reilly

Du reste, il ne semble pas enclin à utiliser la pression ou les attentes comme excuse. Parlez-lui de la lourdeur de jouer à la maison, et il nommera la gestion des demandes de billets des amis comme la plus grande distraction.

Lourde pression

Des Mike Reilly, il y en a eu quelques-uns ces dernières années. Danny DeKeyser, Torey Krug, Justin Schultz et Will Butcher sont tous des défenseurs débarqués de la NCAA après avoir suscité la convoitise de dizaines d’équipes. Et tous s’entendent pour parler d’un processus exigeant pour de jeunes adultes.

Schultz a vu 26 équipes lui faire la cour, après que les Ducks d’Anaheim eurent perdu ses droits. Le 30 juin 2012, il s’est joint aux Oilers d’Edmonton. L’équipe n’a ménagé aucun effort pour le convaincre, demandant à Wayne Gretzky et à Paul Coffey de lui passer un coup de fil.

« J’étais un peu dépassé par les événements. Je ne m’attendais pas à autant d’attention médiatique, admet Schultz, aujourd’hui porte-couleurs des Penguins de Pittsburgh. C’était difficile d’avoir cette attention. Tu sors du collège, tu es jeune, tu n’es pas habitué à ça. C’est beaucoup de pression et tu n’es pas prêt pour ça à cet âge-là. C’est différent d’un joueur autonome de 29 ans. »

« Les attentes sont un peu plus élevées à notre endroit, parce qu’on est plus vieux que les joueurs qui arrivent des rangs juniors, rappelle Krug, embauché par les Bruins de Boston en 2012. Ça laisse moins d’années pour te développer, donc ils s’attendent à ce que tu aies déjà atteint un certain degré de développement. »

Comme Reilly, DeKeyser a opté pour son équipe locale – les Red Wings de Detroit – après avoir également joué son hockey universitaire à la maison, à Western Michigan. Il a fini par s’établir comme un membre à temps plein de la défense des Wings, jouant une vingtaine de minutes par match depuis 2013.

Krug vient aussi de la région de Detroit et a étudié à Michigan State, mais il s’est éloigné de la maison et a choisi les Bruins. Le choix lui a souri, puisqu’après une première saison productive dans la Ligue américaine, il s’est retrouvé dans la LNH à temps plein en 2013-2014 et a empilé 40 points dès ses débuts.

« Les Red Wings auraient été une option intéressante, mais ils ne sont jamais venus me voir, donc tant pis pour eux, lance Krug. Mais c’est difficile de jouer dans ton marché. J’ai vu Danny le faire, puisqu’on jouait en même temps. C’était difficile au début, mais il a fini par se stabiliser. »

Butcher a quant à lui été habitué au déracinement. Né au Wisconsin, il a joué à l’Université de Denver, avant de se joindre aux Devils du New Jersey l’été dernier. Offensivement, il est en voie d’amasser 40 points cette saison. Pas mal pour une recrue !

« J’étais un peu dépassé par les événements, mais mon agent a été très bon pour établir un horaire et s’assurer qu’on se concentre sur les équipes qui seraient bonnes pour ma carrière. Une fois que j’ai pris ma décision, je savais que je pouvais simplement jouer au hockey, faire ce que j’aime, me concentrer sur le camp d’entraînement », raconte Butcher.

Le changement salutaire

La carrière de Schultz semblait n’aller nulle part jusqu’à son arrivée à Pittsburgh, à l’hiver 2016. Il faut rappeler qu’en plus de jouer dans un marché canadien, Schultz subissait une pression additionnelle de la part de partisans des Oilers, qui attendaient depuis trop longtemps un défenseur capable de générer de l’attaque. « Quand je suis arrivé à Pittsburgh, je ne jouais pas beaucoup, donc j’ai pu rebâtir ma confiance. Il y a plusieurs vedettes ici, donc tu n’as pas toute l’attention sur toi ! », rappelle-t-il.

Dans un rôle effacé, Schultz a aidé les Penguins à gagner la Coupe Stanley en 2016, participant à 15 des 24 matchs éliminatoires. Mais la saison suivante, il a profité de l’absence de Kristopher Letang pour exploser avec 51 points, avant d’en ajouter 13 en 21 matchs en séries, en route vers une deuxième Coupe d’affilée.

Schultz est revenu à des statistiques plus modestes cette saison, mais il est catégorique : la transaction lui a été salutaire. Il avait 25 ans quand il a changé de décor. Reilly en a 24.

« Le changement d’air a été énorme pour moi. Ce l’est probablement pour lui aussi. Plusieurs joueurs déçus de leur carrière en ont besoin, explique-t-il. Quand tu es joueur autonome comme on l’a été, ça vient avec beaucoup d’attentes, les gens s’attendent à ce que tu fasses des choses formidables. Ça ne fonctionne pas toujours. Ce n’est la faute de personne, c’est simplement la vie. Un nouvel environnement est parfois le mieux pour un joueur. »