血液サンプルなどの検体は医療において非常に重要だが、それを扱う側にとって特に輸送が頭痛の種になる。クルマを使って一般道で運ぼうとすれば交通渋滞で足止めされることが多く、緊急で検査にかける必要がある際は大きな問題になる。

このため米連邦航空局（FAA）は、ついにドローンを使った検体輸送にゴーサインを出した。この分野で全米初の商用サーヴィスに乗り出すのは、UPSとドローンのスタートアップMatternetだ。

ドローンによる輸送は、物理的に考えても理にかなっている。血液サンプルは小型かつ軽量なので積載量の問題もほとんどなく、物流会社は集荷から配達までのプロセスとシステムづくりに集中できるからだ。

記念すべき第1便の利用者は、ノースカロライナ州ローリーにある医療法人WakeMed Health & Hospitalsの病院だった。検体を載せるMatternetのドローン「M2」は全長約2フィート（61cm）と小ぶりで、最大積載量は5ポンド（2.23kg）、1回の充電による航続距離は12.5マイル（20.1km）に達する。

陸上の通常ルートなら平均30分かかる距離を、ドローンならわずか3分で移動できる。M2は自動飛行が可能だが、万一に備えて遠隔から人間が監視しており、必要な場合は手動操縦に切り替える。

VIDEO COURTESY OF UPS

医療分野のドローン輸送が拡大へ

検体は鍵のかかる専用容器に入れてドローンの専用スペースに収納され、病院と検体検査施設に設けられた離着陸用ドックの間を行き来する。UPSは当面は1日10便前後を飛ばし、需要があれば便数を増やしていく方針だ。

FAAは現在、無人航空システムの本格展開に向けた3年間の試験プログラムを実施しており、今回のサーヴィスもこの一環となる。ローリーでは昨年8月から、ノースカロライナ州交通局の監督の下で試験運用が行われていた。

UPSは以前から医療分野に特化した輸送サービスを提供している。ドローン輸送では、2016年にルワンダで遠隔地の医療設備に輸血用の血液を配達する試験プロジェクトに取り組んだ。一方のMatternetは、スイスで血液と病理標本の配達サーヴィスを展開しており、3,000回以上の輸送実績がある。

WakeMedはドローン輸送を利用することで、配送時間の短縮とコスト削減が見込めるとしている。ドローンを使えば輸送の信頼性が上がると同時に、技術改良も進んでいくだろう。UPSとMatternetは、ともにドローン輸送のサーヴィス拡大に意欲を示している。