Trotz der schönen Erfolge steckt der Effzeh in einem Prozess der Selbstzerfleischung, der immer mehr Fahrt aufnimmt, je näher der Aufstieg rückt. Die Trennung von Anfang wurde vor dem Hintergrund der vielen anderen Konfliktherde eher schulterzuckend zur Kenntnis genommen, es geht um viel größere Fragen: um Einfluss, um Kontrolle, um Kränkungen, Eitelkeiten, um erkaltete zwischenmenschliche Beziehungen, um Vereinsdemokratie und die Zukunft dieses Klubs als modernes Fußballunternehmen. Lakonisch konstatiert die Zeitung „Express“ in dieser Woche, dass es „beim 1. FC Köln derzeit kaum jemanden gibt, der keine Politik macht. Gremien, Funktionsträger, Mitarbeiter, Ultras, Fanklubs und – so viel Ehrlichkeit muss sein – auch Journalisten haben ihre Meinungen und ihre Agenda zur Vereinszukunft.“ Was ist da los?

Die Zunge von Armin Veh wird ihre bayerisch-schwäbische Herkunft wohl nie ganz verbergen können. Das R rollt, Vokale werden nasaliert, aber einen zentralen Wesenszug der Menschen an seinem derzeitigen Arbeitsplatz hat der Sportchef des 1. FC Köln bestens verstanden. Kölner sind etwas sonderbar und dabei ziemlich stolz auf ihre Eigenarten. Der „Jeck“ ist ein lokales Ideal, insofern schmeichelt Veh der FC-Seele sogar, wenn er wie am vorigen Montag lächelnd darauf hinweist, dass „kein Mensch außerhalb Kölns verstehen kann“, warum der Klub Trainer Markus Anfang entlassen hat. Einen Trainer, der mitreißenden Offensivfußball spielen lässt, der an der Spitze der Zweiten Bundesliga und unmittelbar vor dem Aufstieg in die Bundesliga stand. Sie sind eben ein bisschen verrückt dort am Rhein. Am kommenden Montag soll nun Interimscoach André Pawlak in Fürth den einen noch zur Rückkehr ins Oberhaus fehlenden Sieg einspielen, aber die Sache mit der Neigung zur Exzentrik wird dann nicht aus der Welt sein. Selbst Eingeborenen fällt es derzeit schwer, diesen Verein zu verstehen.

Alexander Wehrle sitzt in einem Konferenzraum in der Klubgeschäftsstelle und lächelt milde. Er bekomme diese Frage derzeit oft gestellt, erzählt der für die Finanzen zuständige Geschäftsführer und formuliert eine interessante These. „Der Abstieg im vorigen Sommer war ungewöhnlich harmonisch. Obwohl die Saison so desaströs verlaufen war, hatten wir eher einen soften Übergang. Das war für den Klub auch gut, weil wir zum Beispiel viele gute Spieler halten konnten. Man hat aber schnell gemerkt, dass viele im Umfeld den Abstieg noch nicht verarbeitet und bei der ersten schwierigen Phase sofort an die vergangene Saison gedacht haben – das wäre bei einem radikalen Neuanfang vielleicht anders gewesen.“ So blieben Altlasten, die nach und nach ihre zerstörerische Wirkung entfalten. Die Mannschaft zerfalle in Grüppchen, heißt es, Fraktionen im Publikum streiten nicht nur mit der Klubführung, sondern auch untereinander, und Veh hatte im April öffentlich einen „Vertrauensbruch“ zu Vorstandschef Werner Spinner angeprangert, woraufhin dieser zurücktreten musste.

Typisch 1. FC Köln? Sportchef Armin Veh, Geschäftsführer Alexander Wehrle und Vizepräsident Toni Schumacher (v.l.) erleben mit ihrem Klub erfolgreiche Zeiten, aber auch Machtkämpfe mit skurriler Note. Imago, picture alliance

Das war ein eiskaltes Manöver des Sportgeschäftsführers, in dessen Folge Veh, der Angestellte, blieb und Spinner, der Chef, nicht nur seinen Posten, sondern auch viel Ansehen verlor. In jedem anderen Betrieb wäre so ein Vorgang undenkbar. Für Frieden sorgte die Trennung aber nicht, längst tobt hinter den Kulissen der Kampf um die Posten im neuen Vorstand, den die Mitglieder im September wählen werden. „Wenn es um Personaldebatten geht, wird es oft emotional, das ist kein Kölner Phänomen, das ist überall so“, sagt Wehrle, „unterschiedliche Standpunkte in einem Traditionsverein mit 106 000 Mitgliedern“ seien ganz normal. Seit Monaten hängen diverse Fangruppierungen „Vorstand raus“-Banner im Stadion auf, nach jedem Heimspiel gibt es einen Protestzug gegen die Klubführung hinter der Südkurve, Teile der aktiven Fanszene haben den Dialog mit dem Klub komplett eingestellt. Mittlerweile formieren sich jedoch auch Fangruppierungen mit anderen Ansichten, die den alten Vorstand stützen.

Stephan Engels macht sich Sorgen. Die Klublegende war als Profi und in anderen Funktionen länger als jede andere Person beim 1. FC Köln angestellt und findet die „Vorstand raus“-Forderungen schlicht „lächerlich“. Seit Spinners Rücktritt richten die Proteste sich gegen den ehemaligen Nationalspieler Toni Schumacher und den früheren Karnevals-Funktionär Markus Ritterbach, die beiden Vizepräsidenten. Engels weist darauf hin, dass er nicht für sich allein spricht, sondern für eine Gruppe ehemaliger Spieler, die sich selbst „Altinternationale“ nennen und die immer noch Einfluss auf die Stimmungen in der Stadt haben. „Ich finde es absolut schlecht, was da gerade abläuft und unseres FC, um den es nur geht, nicht würdig“, sagt er, zumal ein in der breiten Öffentlichkeit recht unbekanntes Gremium namens Mitgliederrat allem Anschein nach ebenfalls verhindern möchte, dass die alten Vorstände wieder kandidieren. Dabei sei der Klub mit Hilfe von Schumacher und Ritterbach finanziell saniert worden, habe vor zwei Jahren die erfolgreichste Saison des Jahrtausends gespielt, und der „Unfall mit dem Abstieg“ sei umgehend repariert worden, sagt Engels. Als Führungsfigur eines mit den alten Vize-Vorständen besetzten Trios wird immer wieder der CDU-Politiker Wolfgang Bosbach genannt, den der ehemalige Nationalspieler „einen interessanten Mann“ nennt.

Allerdings konnten Schumacher, Ritterbach und Spinner das Aufflammen von immer neuen Konflikten schon in der Vergangenheit nicht verhindern, sie sind vielmehr selbst tief verwickelt. Auch deshalb strebt der Mitgliederrat, dessen Angehörige Veh vor einiger Zeit als „Vollamateure“ diskreditierte, nach einem Neuanfang. Der Geschäftsführer sagt solche Dinge öffentlich, an vielen anderen Stellen des Klubs und seines Umfeld werden ähnliche Unterstellungen gegenüber etlichen Angehörigen des 1. FC Köln formuliert. Vorwürfe, die nicht in die Zeitung gehören, weil sie sich kaum beweisen lassen. Doch allein die Art und Weise, wie übereinander gesprochen wird, erzählt viel über Zustand dieses Vereins.

Dem Gremium mit den „Vollamateuren“ gehören allerdings diverse kluge Menschen an, Anwälte, Unternehmer, Betriebswirtschaftler, die laut Satzung die Arbeit des Vorstands kontrollieren und vor Wahlen drei Vorstandskandidaten vorschlagen, von denen einer bezahlter Präsident wird. Die beiden anderen Nominierten stehen im Falle einer Wahl als Vizepräsidenten an der Klubspitze. Für den Vorstand der Zukunft wurde ein umfangreiches Profil definiert, „gesucht werden Kandidaten, die den 1. FC Köln mit wirtschaftlichem Sachverstand und Fachkompetenz führen, Ruhe in den Verein bringen können und eine klare Vorstellung davon haben, wohin sich der FC entwickeln soll“, sagt ein Angehöriger des Mitgliederrat. Spätestens im August wollen sie ihren Vorschlag präsentieren, wahrscheinlich schon vorher. Schumacher, Ritterbach und Bosbach werden sie dann kaum nominieren, womit sie massiv auf die künftige Ausrichtung des 1. FC Köln Einfluss nehmen. Nicht jeder im Klub findet es richtig, dass zwölf Personen so viel Macht haben, auch Veh stört sich an der vielleicht mitgliederfreundlichsten Satzung im deutschen Profifußball.

„Man kann so einen großen Verein nicht demokratisch führen“, sagt er in einem Interview mit dem „Kölner Stadtanzeiger“ und fragt: „Wie soll das denn gehen? Am Ende muss jemand zuständig sein und die Entscheidungen treffen. Wenn zu viele Leute mitreden, die nicht aus dem Fußball kommen, ist das ein Problem. Dann gibt es Chaos.“ Seither rollt eine neue Welle der Entrüstung durch die Fan-Foren, Kneipen und die gewählten Gremien im Klub, aber das gehört längst zur Folklore. Mit dem ganzen Ärger, den es in den vergangenen Jahren auf den Versammlungen des 1. FC Köln rund um Anträge, Abstimmungen und wahltaktische Winkelzüge der Klubspitze gab, ließen sich ganze Bücher füllen. Ein Scheich aus Fernost oder ein russischer Oligarch als Klubboss könnte jedenfalls kaum mehr Chaos anrichten, hätte aber den Vorteil, dass jeder sehen könnte, wer schuld ist. Beim Effzeh sind irgendwie alle verwickelt. Wehrle meint, bei der Neigung zum Disput handele es sich nicht um ein verallgemeinerbares Problem. Doch als er nach Köln kam, befand der Klub sich in einer ähnlichen Lage.

Damals waren Spinner, Ritterbach und Schumacher mit dem Wahlkampfmotto „Verein vereinen“ zum neuen Vorstandstrio gewählt worden. Nach den acht düsteren Jahren unter dem vormaligen Präsidenten Wolfgang Overath bemühte sich die neue Klubführung ernsthaft um Versöhnung. Sogar mit den Fundamentalisten aus der Kurve, die sich prinzipiell weigern, eine klare Haltung gegen Gesetzesverstöße wie das Abbrennen von Pyrotechnik oder Gewaltanwendung einzunehmen. Eine neue Satzung ermöglichte viel Mitbestimmung, Schumacher war einer fürs Herz, vertrat die Veteranenfraktion, Sportgeschäftsführer Jörg Schmadtke und sein für die Finanzen zuständiger Kollege Wehrle führten den Verein sportlich und betriebswirtschaftlich so professionell wie seit Jahrzehnten nicht. Und Trainer Peter Stöger schaffte erstmals nach einem Vierteljahrhundert die Qualifikation für den Europapokal. Der Moment, als der Stürmer Yuya Osako die Kölner im Mai 2017 in die Europa League schoss, wurde zu einer Explosion puren Fußballglücks, zugleich breitete sich jedoch ein zersetzendes Gift im Vereinsorganismus aus. An die Stelle der Demut, von der die erfolgreichen Jahre geprägt waren, trat wieder die Hybris, die die Entwicklung des Kölner Fußballs zuvor ein Vierteljahrhundert bremste.

Der Vorstand schmiedete Pläne für einen Stadionneubau für 75 000 Menschen, drohte gar mit einem Umzug aus der Stadt, um ein paar Euro mehr einzunehmen – für viele Anhänger ein Schreckensszenario. Schmadtke und Stöger überwarfen sich, es kam zu Irritationen zwischen Vorständen und Geschäftsführung. Es gab Zerwürfnisse zwischen Vorstand und Mitgliederrat, das Verhältnis der Verantwortlichen zu den Ultras war nach diversen Vorkommnissen schon länger beschädigt. Niemand fand einen Weg, die Eskalation zu bremsen. Der skurrile Versuch von Spinner, Anfang April per Sprachnachricht aus dem Skiurlaub eine Entlassung Vehs zu forcieren, ist ein Musterbeispiel dieser missratenen Kommunikation und mündete in seinen eigenen Rücktritt.

Auf die Frage nach einem Ausweg verweist der Pragmatiker Wehrle nun auf die ewig gleichen Mechanismen dieses Geschäfts: „Wenn die Vorstandsentscheidung im September von den Mitgliedern gefällt wurde, wird wieder Alltag einkehren und der Sport im Vordergrund stehen.“ Sollte der Mitgliederrat allerdings wirklich davon absehen, Schumacher und Ritterbach zu nominieren, werden die beiden vor der Wahl eine Kampfkandidatur in Erwägung ziehen. Das neue Bundesligakapitel, das der 1. FC Köln wohl im kommenden August aufschlagen wird, droht dann erst mal mit einer Schlammschlacht um die Macht im Klub zu beginnen.