Le 8 novembre, les électeurs américains auront une troisième option à l'élection présidentielle, outre les très probables candidats démocrate Hillary Clinton et républicain Donald Trump: le candidat du parti libertarien, qui pourrait bien être un ancien républicain du nom de Gary Johnson.

Cet ancien gouverneur républicain du Nouveau-Mexique s'est déjà présenté sous la même bannière en 2012, récupérant à peine 1% des voix. Cette année, il compte sur le chaos déclenché par la victoire de Donald Trump aux primaires républicaines et les problèmes d'image de Hillary Clinton pour dépasser son score d'il y a quatre ans. Il doit encore remporter l'investiture de son parti, fin mai, face à 16 concurrents.

«Je suis le candidat tout-en-un», explique Gary Johnson, de passage à Washington lundi. «Je suis à gauche de Hillary sur les questions de société, et je suis plus conservateur que Ted Cruz sur les questions économiques. Je représente le meilleur des deux mondes».

Le courant libertarien est petit mais vivace aux États-Unis, un mouvement en faveur de la liberté individuelle et d'une réduction du rôle de l'État fédéral dans l'économie, dont Ron Paul, ex-élu républicain du Congrès, fut l'une des figures les plus connues.

Mais porter ce message à la présidentielle dans un système bipartite s'avère compliqué. Pour se présenter à la Maison-Blanche, il faut s'inscrire séparément dans chacun des 50 États, selon des procédures différentes, ce qu'historiquement peu de partis tiers ont eu les moyens de faire. En 2012, Gary Johnson était présent sur les bulletins de vote de 48 des 50 États, mais le parti vise cette année les 50. Le parti vert tente également d'être inscrit partout.

Le problème le plus pressant de Gary Johnson est qu'il n'apparaît pas dans les sondages. Une rare enquête d'opinion de l'université Monmouth, en mars, l'incluait dans un hypothétique match à trois et lui accordait 11% des intentions de vote, contre 42% pour Hillary Clinton et 34% pour Donald Trump (3,4 points de marge d'erreur).

«Le fait que mon nom n'apparaisse pas dans les sondages montre à quel point le jeu est truqué», dit-il à l'AFP. Le candidat a porté plainte contre la commission qui organise les débats présidentiels, à l'automne, car elle n'invitera que les candidats recueillant plus de 15% des intentions de vote. La dernière fois qu'un candidat tiers a participé aux débats présidentiels date de 1992, avec le milliardaire Ross Perot en indépendant.

«À 180 degrés de Donald Trump»

Gary Johnson aimerait récupérer les républicains consternés par l'ascension de Donald Trump. Des personnalités conservatrices, de Mitt Romney à Jeb Bush, ont juré de ne voter ni pour le milliardaire populiste, ni pour Hillary Clinton. Gary Johnson les a-t-il contactés pour tenter de rassembler les conservateurs anti-Trump?

«Non, on ne va pas aller frapper aux portes, mais on espère qu'ils viendront frapper à la nôtre», dit-il. Pour l'instant, toutefois, personne ne l'a appelé.

Il ne décolle pas non plus au niveau des dons. Fin mars, son compte de campagne n'affichait qu'un solde de 35 000 dollars... comparé à 29 millions pour Hillary Clinton. «Un pas de géant serait de lever 50 millions de dollars... mais ce n'est pas encore le cas», dit-il humblement.

Mais ce sportif accompli, qui compte l'Everest et les plus hauts sommets de la planète, ainsi que de nombreux marathons et triathlons Ironman à son actif, assure qu'il persévèrera pour tenter d'attirer les millions d'électeurs qui se déclarent indépendants.

«Les républicains sont censés vouloir moins d'État, mais ils ont fait tout le contraire. Quel que soit le parti au pouvoir, rien ne change, mais les gens savent qu'il faut qu'on réduise nos dépenses», critique-t-il.

Quant aux démocrates, il déplore leur timidité sur l'immigration et leur responsabilité dans le remplissage des prisons. Le candidat veut ouvrir les frontières et légaliser le cannabis. Lui-même fut PDG d'une entreprise de produits au cannabis, Cannabis Sativa, jusqu'en janvier.

En politique étrangère, il est absolument opposé aux interventions étrangères. «Si les États-Unis sont attaqués, nous attaquerons», dit-il, «mais cessons d'être impérialistes».

Accepterait-il une hypothétique place de colistier de Donald Trump ou Hillary Clinton?

«Je suis à 180 degrés de Donald Trump, et Hillary Clinton ne me choisira jamais. Je suis réaliste», conclut Gary Johnson.