Le président égyptien Abdel Fattah Al-Sissi a approuvé, lundi 9 février dans la soirée, le contrat d’achat de 24 Rafale, d’une frégate multimission FREMM et de missiles MBDA pour un montant de plus de 5 milliards d’euros. La signature officielle pourrait intervenir dans les jours prochains, voire dès mercredi ou jeudi. « Il reste encore plusieurs jours de dialogue », a précisé l’entourage du ministre de la défense, Jean-Yves Le Drian, à Reuters.

Chez Dassault Aviation, le fabricant du Rafale, on ne fait aucun commentaire à ce stade. Ce contrat est le premier conclu à l’exportation par l’industriel français. Ce dernier attendait d’abord de conclure une première vente du Rafale avec le Qatar pour 36 appareils, suivi de l’Inde pour 126.

« Ce serait du jamais-vu », indique-t-on à Paris, car l’affaire égyptienne serait ainsi bouclée en trois mois. Les questions de financement, qui posaient quelques problèmes, ont été réglées la semaine dernière à Paris lors de la visite d’une délégation égyptienne de haut niveau.

Tout s’est accéléré à l’automne, lors de la venue à Paris du président égyptien, Abdel Fattah Al-Sissi, venu rencontrer le président François Hollande. L’enjeu de la visite était la dégradation de la situation en Libye, Paris et Le Caire redoutant que l’ancien fief de Mouammar Kadhafi bascule sous le contrôle des groupes armés djihadistes. Dans l’affaire, les très bonnes relations qu’entretiennent M. Sissi et Jean-Yves Le Drian comptent. Contrairement aux usages du protocole, le chef de l’Etat égyptien est même allé discuter avec le ministre dans ses bureaux de l’hôtel de Brienne à Paris.

A cette occasion, M. Sissi a fait part de sa volonté de renforcer sa défense aérienne, composée notamment de Mirage 5 et Mirage 2000, en achetant 24 Rafale. Une première manifestation d’intérêt pour le chasseur de Dassault avait été émise en 2011, sans que Paris ne donne vraiment suite. Côté marine, l’armée égyptienne, qui a déjà signé à l’été 2014 l’achat de quatre corvettes Gowind de DCNS pour un total estimé à 1 milliard d’euros, souhaiterait en acquérir deux autres, mais aussi un ou deux bâtiments plus importants que sont les Fremm.

A cela s’ajouteraient des missiles de courte et moyenne portée fournis par MBDA, pour un contrat de l’ordre de 400 millions d’euros en faveur de la défense anti-aérienne égyptienne.

« Je reviens dans trois jours »

Le 26 novembre, lors de son dernier passage à Paris, le président Sissi a insisté sur l’urgence de sa demande, d’autant qu’il souhaiterait présenter ces nouveaux équipements en août prochain pour l’inauguration de l’élargissement du canal de Suez. « Je reviens dans trois jours », aurait-il dit pour signifier la nécessité d’aller vite.

Une très importante délégation d’une quinzaine de militaires égyptiens est à cette occasion restée plusieurs jours à Paris pour discuter avec les industriels.

D’ailleurs, il mène en personne les discussions, accompagné d’un haut gradé. Une exception dans ces dossiers généralement négociés par de nombreux intermédiaires. C’est ainsi qu’à sa demande, voici une quinzaine de jours, les trois patrons français concernés, Eric Trappier pour Dassault Aviation, Hervé Guillou pour DCNS, et Antoine Bouvier pour MBDA, se sont envolés vers Le Caire pour répondre à sa convocation.

En dépit de ses relations privilégiées avec les Etats-Unis, l’Egypte est un client modeste mais historique des industriels de l’armement français. Entre 2009 et 2013, elle a commandé pour près de 250 millions d’euros d’équipements. L’armée de l’air a acquis son premier Mirage 3 au lendemain de la guerre des Six-Jours, en juin 1967. Elle a aussi été le premier client à l’exportation du Mirage 2000, pour 20 exemplaires en décembre 1981. Ce prédécesseur du Rafale était à l’époque qualifié d’invendable…