Et si Aix-Marseille devenait un pôle mondial dédié à l'innovation ? Un territoire où grâce au projet TheCamp insufflé par Frédéric Chevalier, naîtraient des start-up dont la vocation serait d'activement participer à la transformation numérique en cours, avec pour terrain d'application, la ville de demain ? Un rêve fou ? "La révolution numérique est là et nous n'y échappons pas. On ne peut pas être absent de ce qui se passe, il faut donc inventer et créer le monde futur, en s'intéressant en premier lieu à la ville intelligente", assène le fondateur de TheCamp. Puis d'ajouter : "Il y a urgence à cela, car la réalité dépasse déjà la fiction. Il est donc temps de sortir des sentiers battus pour ne pas subir".

TheCamp, un campus de 7 hectares installé sur le plateau de l'Arbois où doivent pousser 10 000 m² de locaux, est en passe de venir une réalité grâce à un investissement de 75 millions d'euros (M€). Les travaux sont lancés, ils doivent aboutir en septembre 2017 pour faire du site un lieu de réflexion, de formation et "de partage des savoirs". "Un écosystème" où le monde de l'entreprise et de la recherche se rencontreront pour innover et concevoir des applications urbaines.

"Une ambition, un catalyseur pour le futur"

Le concept, qui se veut résolument ouvert sur le monde, a déjà séduit plusieurs partenaires privés. Ainsi CMA CGM, la Caisse des Dépôts, la Caisse d'Épargne, le Crédit Agricole, Vinci et Sodexo, sans oublier les Américains Steelcase et Cisco, lequel pourrait investir jusqu'à 200 millions d'euros.

Un premier pas que TheCamp a voulu compléter d'un autre en allant, la semaine dernière, frapper à la porte du prestigieux Massachusetts Institute of Technology, le MIT. Durant trois jours, le comité d'orientation de TheCamp que préside Jean-Paul Bailly, l'ancien président de la RATP et de La Poste, a martelé les objectifs poursuivis, insistant sur l'originalité du projet : "TheCamp est une ambition pour le futur, un catalyseur. Nous voulons incuber des idées et générer des solutions."

Et c'est pour montrer cette volonté de détonner que TheCamp, joignant les actes à la parole, s'était aussi voulu co-organisateur d'un séminaire consacré à la ville de demain. Avec pour angle d'approche, "la physique urbaine". Objectif de la discipline en laquelle le MIT croit fermement : cerner les interactions en milieu urbain pour en rechercher des lois et ainsi, mieux en maîtriser le développement.

Depuis 2008, le physicien Roland Pellenq fait le lien entre le CNRS et le MIT

Le physicien Roland Pellenq devant un bâtiment du MIT. Il y dirige un laboratoire commun au CNRS. Aix-Marseille Université est partenaire. Ph. j.-l.c. Ne croyez pas que le prestigieux MIT soit hors de portée des laboratoires provençaux et d'Aix-Marseille Université (AMU). Ni que la physique urbaine (lire ci-dessous) soit une inconnue pour nos chercheurs. C'est tout le contraire. En témoigne le parcours du physicien Roland Pellenq, diplômé des écoles de Marseille et de Londres, à présent directeur d'une unité mixte créée en 2009 entre le CNRS auquel il appartient toujours, et le célèbre institut de Cambridge, à côté de Boston. Une aubaine pour TheCamp qui n'a pas hésité à faire part de ses intentions au chercheur originaire de Sisteron s'est notamment distingué, en tant que spécialiste de la physique des matériaux poreux, en établissant la structure moléculaire du ciment.

Comment Roland Pellenq, qui partage son temps entre le MIT et le centre de recherche sur les nanosciences de Marseille - profitant parfois de l'occasion pour également faire valoir son talent de pianiste avec un groupe dans un café du Vieux Port -, est-il arrivé à Cambridge ? "Le point de départ est la volonté du CNRS de s'ouvrir davantage sur le monde. Le MIT y était favorable dans le cadre d'un programme d'échanges lancé en 2008. Cela a duré quelques années, puis il a été question de franchir un nouveau pas. Mais à la condition que nous fassions l'effort de nous déplacer. Il faut bien comprendre que le MIT n'est pas qu'un bâtiment, mais un ensemble de bâtiments et de laboratoires ouverts dans la ville. Il est en elle, il vit d'elle et inversement. C'est très différent du campus marseillais de Luminy où quand les étudiants partent, restent les sangliers ! Ici, mon rôle est d'être un pivot, de partager. Le MIT est fier de ses publications qui valorisent ses travaux et participent à son renom. Nous faisons pareil et nous sommes à fond tout le temps."

Ce qui caractérise le MIT ? "Son pragmatisme. Il paraît froid et nous avons parfois du mal à accepter la façon dont il fonctionne. Ici, on dit pourquoi pas, ensuite on fait et après on tranche. C'est ce pragmatisme qui m'a permis de consacrer trois années de recherche sur la structure du ciment. Je ne suis pas certain qu'en France j'aurais pu aller jusqu'au bout. Mais le fait est que nos travaux ont tout de suite été utilisés par l'industrie."

Pragmatique. Le mot n'est pas surfait et les animateurs du projet TheCamp qui ont bouclé leur visite par un entretien avec le directeur des relations internationales du MIT, le savent. "Le but n'est pas de refaire un MIT aux portes de Marseille. Il est de travailler avec lui pour créer le futur", insiste Jean-Paul Bailly. Un pari audacieux pour lequel l'appui de l'institut serait un incomparable atout. Car le MIT, avec ses 10 000 étudiants dont 4 000 thésards, ses programmes privés et militaires et son budget de près de 3 milliards de dollars consacrés à la recherche, a donné naissance à tant d'entreprises que la richesse ainsi créée se classe au 11e rang mondial.