日本時間１８、１９日のヤンキースとの２連戦で、昨年まで本拠地だったヤンキー・スタジアムに帰ってきたイチロー。ビジター選手にもかかわらず、「イチロー」コールが響いた【写真は共同】

６月１７日（日本時間１８日。以下、すべて現地時間）、ヤンキー・スタジアムでのマーリンズ対ヤンキース戦の１回裏のこと――。イチローがライトの守備につくと、“元本拠地”のライトスタンドから均整の取れた「イチロー！ イチロー！」のコールが聞こえてきた。

初回にヤンキースナインが守備につく際、ブリーチャー席（最も熱狂的な地元ファンが集まる場所）に陣取ったファンが順番に、その名前やニックネームをコールするのが“ロールコール”。旧スタジアム時代から続く球場の名物ではあるが、移籍した選手にまでそれが送られるのは頻繁にあることではない。

「控えめなね。あれはロールコールというより気持ちでしてあげた、ぐらいの感じじゃないの。優しい人たちがね」

イチロー本人がそう語った通り、盛大な音量ではなかった。しかし、たとえ小さくとも温かいコールが飛んだことは、２年半というニューヨークでの短いキャリアの中で、地元の人々から好印象に持たれていた証に違いない。

ヤンキースでは２０１２年途中から１４年までに出場した３６０試合で、打率２割８分１厘、通算３１１安打、４９盗塁。もともとのスター性と華やかなプレースタイルゆえか、存在感は数字以上に大きかった。

１２年の移籍後には６７試合で打率３割２分２厘と打棒が復活し、１３年には地元スタジアムで日米通算４０００安打に到達するというハイライトシーンも演出した。

「起用しやすい選手だった。（イチローは）毎日プレーすることを望む選手だったからね。休むことを望まなかった」

ジョー・ジラルディ監督のそんな言葉は、少々微妙な含みがあるように感じられたのも事実である。主に便利屋的な扱いをされた最後の１年はイチロー本人には不本意だったろうが、それでも、移籍当初からニューヨークを揺るがした人気は最後までほとんど変わらなかった。そして、今回の２連戦で判断する限り、ニューヨーカーのイチローへの好意的な記憶も薄れてはいないようである。