【核心直撃】さらばタイガース！来季の戦力構想から外れている阪神のマット・マートン外野手（３４）が本紙の直撃に激白した。来日６年目の今季は球団助っ人史上最高額の年俸４億５０００万円（推定）で契約を結びながら打率２割７分６厘、９本塁打、５９打点と大低迷。１０年ぶりのＶを逃した「Ａ級戦犯」の胸の内は…。

――今季は不満の残るシーズンだったのでは

マートン：そんなことはない。自分ではすごくいいシーズンだったと思っている。周囲は（首位打者の）タイトルを取った昨年の方がいいと思うかもしれないが、自分にとって今年はすばらしいシーズンだった。

――成績を見ると打率は今季までの阪神での６年間で２０１２年の２割６分に次いで悪い

マートン：それでも複雑な状況でプレーすることで自分が成長できたし、強くなれたと感じている。僕は力を抜いてできた打率３割よりも、全力でやった２割７分の方がいいんだ。自分の力の限界ギリギリまで出し切る。それが昨年よりも今年、できたと思っている。

――そういう意味で良かったと

マートン：そうだね。（開幕から）不調が長く続いたこともあって、そこから自分がどうすべきかをすごく考えたシーズンだったから。今季は２割７分６厘で終わったけど、個人的にとても良かったと思っている。

――でも、個人にとっては満足できても球団は厳しい評価をしている

マートン：知っているよ。いや、違う。知っていたよ、かな。今季はシーズンが始まる前から来年の契約はないと知っていた。（球団が）自分にどんな期待をかけているか伝えられなかったからね。

――阪神で最後のシーズンと覚悟していたということか

マートン：そう。関本さんが４日に引退試合をしたけど、自分も阪神で最後の試合かもしれないと思って臨んだよ。

――今後のことは

マートン：それはまだわからない。日本かもしれないし、米国かもしれない。でも、阪神が契約してくれない限り、他の道を探すしかないからね。阪神に６年間いたから寂しい気持ちもあるけど、人生の別のステージに行くだけだよ。

――ファンも寂しがる

マートン：分かっている。それは僕にとってもものすごく寂しいことなんだ。６年間住んだ神戸には知り合いがたくさんいるからね。チームメートやファンだけじゃなくて、ここで生活する中で出会った友達や知人、よく行くレストランの人とかも含めて…。僕の子供たちも神戸で育ったし、大きくもなった。ここがホームだと感じる部分もあるからね。だから、本当に離れがたい気持ちだよ。

――人生の節目になる

マートン：そう。僕は３４歳になったばかりだけど、いつまで野球ができるかはわからない。どこも必要としてくれなければ引退するしかない。引退する時期は今かもしれないし、そうじゃないかもしれない。誰にもわからない。今は神様が用意したステージでしっかりとやることだけを考えているよ。