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「日本に乗用車メーカーはトヨタと日産だけでいい」

昭和３６年５月、通産省は自動車業界の再編案を突如として打ち出した。国際競争力をつけるため、当時２０社近くあったメーカーの乱立を防ぎ、新規参入を制限するのが目的だ。

これに真正面から反対したのがホンダの創業者、本田宗一郎氏だ。「俺にはクルマをつくる権利がある。自由競争こそが産業を育てるんだ！」

当時、ホンダは四輪車を製造していなかったが、二輪車では「世界のホンダ」として頂点を極めていた。乗用車部門への進出は宗一郎氏の長年の夢だっただけに、再編案への怒りは激しかった。

「この法律ができる前に自動車を造ってしまおう」

宗一郎氏は急遽（きゅうきょ）、スポーツカーや軽トラックの製作を指示。次々と難題を与えるが、開発スタッフは若さと体力で切り抜け、短期間で完成させる。

３７年１０月開催のモーターショーにホンダ初の普通乗用車となる小型スポーツカーが登場した。排気量５００ｃｃから「Ｓ５００」と名付けた。同時に発表した軽スポーツ「Ｓ３６０」とともに注目を集め、黒山の人だかりができた。

Ｓ５００はコンパクトな２人乗りオープン。英国スポーツカーを参考にデザインされ、日本車にはないバタ臭い外観が新鮮だった。搭載されるエンジンは二輪レースで実績のあるＤＯＨＣ。４４馬力ながら１万回転まで回る超高回転型で「時計のように精密」と絶賛された。後輪をシャフトではなくチェーン駆動にしたのは二輪メーカーらしいユニークな発想だ。

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