１２月１４日、南米チリのアタカマ砂漠はこの３０年で天文学の最先端拠点としての地位を築き上げたが、照明による「光害」が急速に広まったことに科学者らは危機感を抱いている。アタカマ砂漠で２０１３年３月撮影（２０１５年 ロイター/IVAN ALVARADO）

［セロ・ラス・カンパナス（チリ） １４日 ロイター］ - 南米チリはこの３０年で天文学の最先端拠点としての地位を築き上げた。北部に広がるアタカマ砂漠は、湿度が低く気流が安定しているため、ハイテク望遠鏡を設置するには絶好の環境。２０２０年までに世界の天文観測施設の約７０％がこの国に集まる見通しだ。

ところが、近隣都市の発展や観光客の急増につれ、照明による「光害」が急速に広まったことに、科学者らは危機感を抱く。

ラス・カンパナス天文台で計画中の世界最大の「巨大マゼラン望遠鏡」から約１７００メートル下方に位置するハイウェイ沿いには、新たに設置された街灯が煌々と光を放っている。チリ大学の天文学教授は「なぜアンデス山脈をライトアップする必要があるのか」と話す。

巨大マゼラン望遠鏡財団のパトリック・マッカーシー総裁は「都市やハイウェイが発達すると、最も見えにくいものは忘れ去られてしまう。しかし、われわれはそもそも、最も見えにくいもののために望遠鏡を設置しているのだ」と語った。