A la rencontre de GodBlessMali

Les Français ne sont pas, dans leur ensemble, de grands fanas de Dota 2. Et pourtant, certains ont choisi d'y consacrer beaucoup de leur temps, sinon leur vie. Dimitri « GodBlessMali » Vallette est l'un d'eux. Il est aussi l'un des Français, avec 7mad, les plus connus dans le domaine de l'e-sport Dota 2. Expatrié en Chine, il travaille pour MarsTV et HuoMaoTV et est apparu sous le feu des projecteurs en février 2015 lorsque, après le DAC, EternalEnvy l'a remercié en particulier dans un message de blog faisant le bilan du tournoi.

Qui est GodBlessMali, au-delà de ce que l'on peut lire par-ci par-là, et notamment sur Twitter ? Comment en est-il venu à faire une carrière dans l'e-sport Dota 2 en Chine ?

Cet article a été réalisé à partir de diverses sources, à commencer par les billets écrits par l'intéressé sur Facebook. Il a également accepté de répondre à des questions supplémentaires, plus ciblées, qui ont permis d'éclaircir certains points ; questions et réponses datent de la semaine du 13 juin 2016. Merci à Dimitri pour avoir pris de son temps pour ce faire.

L'existence de Dimitri a débuté dans un tout petit village, avant de se poursuivre dans une ville lorraine de taille très modeste, proche de Nancy. Rien qui ne prédestine a priori à une carrière à Shanghai. Son pseudonyme, GodBlessMali, est hérité de sa jeunesse, une vieille histoire de boisson alcoolisée apportée au collège. Sa passion pour DotA vient également de là, puisqu'il a commencé à y jouer au lycée, à l'époque où Beastmaster, Jakiro ou OD étaient de nouveaux héros.

C'est en 2008 qu'il commence à suivre l'e-sport, sur Warcraft III et sur DotA. En revanche, contrairement à d'autres, son attention est tout de suite attirée par Dota 2 et il fait en sorte d'obtenir très rapidement un code d'accès. StarCraft II séduit un temps son œil, mais il prend rapidement la décision de se consacrer entièrement à Dota 2. Pas en tant que joueur : d'un niveau plus que moyen (son MMR solo s'élève environ à 3 300, loin du niveau des professionnels - mais il jouait peu sur les serveurs européens, endurant un ping élevé), il se tourne plutôt vers d'autres voies, avec un objectif en tête dès le début des années 2010 – faire carrière dans l'e-sport.

Rien d'évident à ce stade pour le jeune Lorrain. L'existence n'est pas tendre, entre problèmes de santé personnels et une lourde maladie dégénérative frappant son père. Demeurant pour ces raisons dans la maison familiale pendant des années, il partage son temps entre le soutien à ses parents et son investissement envers Dota 2. Les débuts sont difficiles, évidemment non rémunérés, parfois ingrats. En premier lieu, il gère les replays pour MYM, ce qui ne lui plaît guère – « je détestais ça, mais contribuer sur un site comme MYM - l'un des sites esports les plus connus à l'époque - pouvait m'aider à atteindre mes objectifs, ce qui a été le cas ».

Au fil des années, Mali rédige des articles (en anglais, ce qui lui demande de réels efforts pour maîtriser la langue) pour divers sites, tels BlizzGamers, MYM, It's Gosu ou 2P. Il participe à l'organisation de tournois online, comme It's Gosu Madness, à destination des scènes asiatiques et occidentales. Tout cela lui permet de tisser des liens avec diverses personnes, venues de tous les horizons, comme Ayesee, commentateur très actif entre 2012 et 2014, ou Anderson, un commentateur chinois qui gère à cette époque la page Facebook de LGD. Toutefois, toutes ces activités ne nourrissent pas leur homme, prennent beaucoup de temps et apportent peu de visibilité. Il faut une certaine dose d'abnégation, sans doute, pour continuer.

Pour se démarquer, Dimitri prend en 2012 une décision qui ne coulait pas de source : se concentrer sur la scène chinoise, peu connue et peu regardée en Occident ; une scène largement professionnalisée mais qui boude largement Dota 2, DotA restant le jeu dominant. L'objectif – qui est peut-être un rêve fou à ce stade – est d'aller un jour travailler dans ce pays où l'e-sport est déjà important, là où la France ignore encore largement ce phénomène, a fortiori sur Dota 2. Le pari est risqué car le public anglophone n'est pas forcément intéressé et car il paraît difficile de s'investir vraiment envers la scène chinoise sans lire ni comprendre le mandarin.

GodBlessMali persévère cependant et le fait qu'il soit l'un des rares observateurs occidentaux à se focaliser sur la Chine le fait remarquer là-bas. Il travaille avec des structures compétitives chinoises (LGD, iG, DK), après leur avoir proposé de gérer leurs réseaux sociaux. Anderson lui permet de se lancer chez LGD. Remarqué par RuRu, manager de LGD, il coopère ensuite avec LGDTV, avec pour tâche de trouver du contenu.

La visibilité qu'il acquiert lui permet de décrocher des interviews de grands joueurs chinois comme BurNIng, xiao8, 820 ou Zhou, qui s'expriment peu à l'époque à destination du public occidental. Dimitri devient ainsi l'un des meilleurs connaisseurs de la scène chinoise en Europe et fait office de passerelle entre des régions largement hermétiques (jusqu'à la fin de 2013, peu de tournois hors The International mêlent équipes chinoises et occidentales).

The International 2014 : la rupture

Les années s'écoulent ainsi jusqu'au moment déterminant, l'été 2014. Pour la première fois, Mali a la possibilité de se rendre en personne à un tournoi, l'ESL One de Francfort. L'expérience ayant été positive et la santé étant au beau fixe, il part à Seattle pour The International comme spectateur. Il reste une bonne partie du tournoi avec les membres du staff LGD. The International 2014 a permis à sa carrière de décoller. « Toutes les personnes que je connaissais via Skype ou QQ (le Skype chinois), je les ai rencontrées et ça a fait toute la différence. »

Les liens tissés depuis longtemps conduisent, par le biais de recommandations, le CEO de la MarsTV à lui proposer un travail... en Chine. Il avait également obtenu une offre d'embauche de LGD, assez proche, mais « l'offre de MarsTV est arrivée et je ne pouvais pas la refuser. » The International a tout accéléré. « J'avais prévu de vivre en Chine mais je ne savais pas quand. Je dois avouer que c'est arrivé plus vite que je ne le pensais. »

L'expatriation intervient en décembre 2014, à 26 ans : le passage de la maison familiale de Lorraine à une chambre d'hôtel de Shanghai a été pour le moins dépaysant. Les obstacles étaient réels (ne serait-ce que la barrière de la langue), des amis ont tenté de dissuader Dimitri de commettre une possible erreur – peu importe, il s'en est tenu à sa décision. Un an plus tard, il explique son départ de la sorte : « je préfère faire des erreurs et apprendre d'elles que me demander si elles auraient été des erreurs sans rien apprendre. »

En tous cas, il n'a guère eu le temps de prendre ses marques avant d'être jeté dans le bain. Le Dota 2 Asia Championships (DAC) débute en effet moins d'un mois après son arrivée. Co-organisé par MarsTV, ce tournoi qui fait figure d'International de mi-saison est une expérience marquante, stressante également. Dimitri y a particulièrement encadré deux équipes occidentales, Secret et Cloud 9 (ce pourquoi il a été cité par EternalEnvy), s'efforçant de répondre à tous leurs besoins ; il a aussi passé du temps pour mettre en contact les organisateurs et les équipes occidentales. Ce tournoi a eu sur lui un fort impact : « bien que je n'étais pas beaucoup impliqué dans ce tournoi, j'ai tout de même appris énormément. »

Avec Chuan à TI5

Finalement, Mali se retrouve chez MarsTV avec des activités proches de ce qu'il faisait auparavant : aider à l'organisation de tournois Dota 2, essentiellement, la MarsTV étant sans doute à l'heure actuelle le meilleur organisateur en Chine. Il travaille aussi avec HuoMaoTV, un site de streaming chinois pour lequel il est chargé de trouver du contenu e-sport. La charge de travail, en revanche, est nettement plus conséquente, mais qu'importe : « j'adore mon boulot chez MarsTV, ils sont les premiers à m'avoir donné une réelle chance de vivre la vie que je voulais ».

Il espère d'ailleurs pouvoir travailler encore plusieurs années au sein de la MarsTV. Il s'est manifestement acclimaté, même s'il est, selon lui, difficile de travailler en Chine, les points de vue étant parfois très différents, et même s'il n'a toujours pas appris le mandarin – par manque de temps et « également un peu de motivation ». Très clairement, Dimitri est aujourd'hui satisfait de la vie qu'il mène, et n'éprouve pas de nostalgie pour sa vie antérieure. En France, seules « ma mère, la maison et la nature me manquent ». Le dépaysement est évidemment total, qu'importe, il poursuit la carrière dans l'e-sport à laquelle il aspirait depuis des années, à une époque où personne, sinon sa mère, ne pensait que ce désir pouvait être autre chose qu'un rêve.

Dimitri est désormais présent dans la plupart des gros tournois Dota 2, où qu'ils se jouent. Ces derniers mois, il est ainsi passé au Major de Manille, pour lui le meilleur tournoi Dota 2 auquel il ait assisté car « je n'ai jamais vu des fans aussi passionnés que les Philippins ». Il sera, bien entendu, à Seattle pour The International 2016 – comment rater ce rendez-vous ?

Suivre GodBlessMali sur Twitter (pour des informations en avant-première sur la scène chinoise et des aperçus des coulisses : le chat de Maybe, le mariage de xiao8, les bois de Fly...)