L’australopithèque Lucy serait morte lors d’une chute depuis un arbre. Cette conclusion est tirée d’une nouvelle étude de ses ossements, publiée lundi 29 août dans Nature, conduite à partir d’images scanner en rayons X à haute résolution réalisées en 2008 à l’université d’Austin, au Texas, lors d’une « tournée » du célèbre squelette aux Etats-Unis.

John Kappelman, en dix jours d’examen, avait obtenu 35 000 « tranches » représentant 40 % des restes de cette très ancienne grand-tante (3,2 millions d’années). Il avait été frappé par le fait que, contrairement à nombre de fossiles, les fractures présentaient des brisures aiguës, « propres », avec des esquilles d’os encore en place. C’était le cas notamment de l’humérus droit. « Ce genre de fracture de compression survient quand la main frappe le sol lors d’une chute, ce qui a un impact sur les éléments de l’épaule qui entrent en collision les uns avec les autres, et qui crée une signature unique sur l’humérus », explique le chercheur. Il a consulté un chirurgien orthopédique texan en lui présentant un moulage en 3D de Lucy, à l’échelle humaine. Le praticien y a bien vu une fracture engendrée par l’extension du bras pour parer une chute d’une hauteur considérable.

Schéma décrivant la chute de Lucy et les différentes fractures engendrées sur son squelette. KAPPELMAN NATURE

Les spécialistes rassemblés par John Kappelman ont depuis lors découvert de nombreuses autres fractures perimortem sur les os de Lucy : elles ne portent pas de trace de guérison et ne sont pas attribuables à des coups de dents de carnivores ou à des remaniements des sédiments dans lesquels le fossile a été conservé. Toutes ces lésions résulteraient donc d’une chute, le pied droit ayant touché le sol en premier, Lucy encore consciente ayant étendu ses bras pour tenter, en vain, de l’amortir.

La comparaison avec des squelettes de chimpanzés accidentés laisse penser que l’australopithèque aurait chu de plus de douze mètres, pour une vitesse à l’impact approchant les soixante kilomètres/heure. « La mort a suivi rapidement », estime M. Kappelman. Le cadavre a ensuite tout aussi vite été piégé et préservé dans un cours d’eau en contrebas. Lucy et ses congénères, comme de nombreux primates actuels, dont les chimpanzés qui disposent de nids, auraient grimpé aux arbres pour y trouver un refuge – notamment nocturne – contre les fauves.

« J’avoue qu’on ne s’était jamais vraiment posé la question de l’origine de sa mort », Yves Coppens, paléontologue

Les rameaux de l’évolution

« Je n’ai rien contre cette hypothèse et il s’agit d’un travail assurément sérieux », commente Yves Coppens, qui codirigeait la mission qui découvrit en 1974, dans la région de l’Afar (Ethiopie), l’individu qui allait donner son nom à l’espèce Australopithecus afarensis. Les circonstances de la mort de Lucy étaient jusqu’ici restées indéterminées – hormis la noyade, imaginée dans le documentaire L’Odyssée de l’espèce, de Jacques Malaterre (2003). « Je vous avoue qu’on ne s’était pas vraiment posé la question, poursuit Yves Coppens. On considère souvent que les restes fossiles proviennent d’animaux malades ou affaiblis, qui s’approchent des points d’eau et y succombent. » Avec beaucoup de chance, ils sont rapidement engloutis dans la vase, sans passer par la case crocodile, pour émerger des millions d’années plus tard, pétrifiés.

Pour Tobias Gauss, anesthésiste-réanimateur à l’hôpital Beaujon (Clichy), l’un des « trauma centers » de la région parisienne, la chute mortelle « est une hypothèse bien étudiée, plausible. Le nombre, la localisation et le caractère des fractures fait penser qu’elles étaient associées à des lésions d’organes responsables de sa mort ».

L’hypothèse de la chute ne séduit cependant pas tous les spécialistes. Donald Johanson (Université d’Arizona), qui co-dirigeait la mission lors de la découverte de Lucy, n’est pas convaincu, rapportent ainsi le New York Times et le Washington Post. Il est vrai que Johanson n’a jamais été très fan d’une Lucy grimpant aux arbres, préférant voir en elle la première bipède et notre ancêtre directe - on considère désormais généralement qu’elle fait partie d’une branche sans descendance des homininés.

Ce débat sur sa chute putative pourra sortir du cercle restreint de ceux qui ont un accès direct aux fossiles : le Muséum national d’Ethiopie a rendu disponibles des données 3D de certains de ses ossements, à travers le site eLucy.org. Une démarche d’ouverture pas si fréquente en paléontologie.

Lucy tombant de l’arbre, c’est un peu « ironique », note John Kappelman. Elle a été au centre de longs débats, tranchés grâce à l’école française de paléoanthropologie : ce primate était à la fois bipède et arboricole. « Sans doute était-elle moins agile dans les arbres que les arboricoles stricts », dit Yves Coppens. Avancer sur les rameaux de l’évolution comporte des risques…