物語の共有は人間特有の行動である。この記事を読んでいるあなたは、まさにそのなかに加わっている。

人類が物語を共有し始めたのはいつなのか。実用的な概念や単純な意見を伝え合うだけでなく、いつごろから言語能力を進化させて、現実または空想の出来事を生き生きと描写して共有し始めたのか。それらの時期を断定することはできない。

だが、43,900年前にインドネシアのスラウェシ島の住民は、すでに物語の一部を洞窟の壁に描き始めていた。

スラウェシ島南部の人里離れた洞窟で、狩猟の様子が描かれた壁画が新たに発見された。これは記録として残っている世界最古の物語である。オーストラリアのグリフィス大学の考古学者マキシム・オーベールが率いる調査チームの推測が正しければ、今回発見された壁画は宗教信仰を示す世界最古の記録であり、どのような意図で壁画が描かれたのかを理解する糸口となる可能性がある。

狩猟の様子を描写

スラウェシ島南部の「レアン・ブルシポン4」と呼ばれる洞窟の上部にあるアクセスしづらい空間の岩壁で、このほど壁画が発見された。イノシシやスラウェシ島固有種の水牛「アノア」が異様に小さい猟師の一団と対峙している様子が、全長4.5mにわたって暗赤色のみで描かれている。

この壁画の左端に添えられた暗赤色の手形のステンシルは、古代の芸術家のサインのようにも見える。この洞窟の北東部にある入り口から差し込む太陽の光が、床上3mの高さに描かれた壁画を照らす。

レアン・ブルシポン4は生きた洞窟であり、いまでも洞窟内を流れる水によって形が変化し続けている。壁画のところどころを新たに形成された岩層が覆っており、この岩層を形成する鉱物には微量のウランが含まれている。

時間の経過とともにウランは崩壊し、トリウム230が形成される。水溶性のウランとは異なりトリウムは不溶性なので、崩壊しない限り岩石に取り込まれない。考古学者は、岩石中のウラン234とトリウム230の比率を測定することで、壁画の上を覆う岩層が形成された年代を測定できる。

レアン・ブルシポン4の狩猟壁画を覆う堆積物は、少なくとも49,300年の間、ゆっくりと成長してきた。つまり、壁画自体は49,300年よりも古い可能性がある。したがって、この壁画は記録された（既知の）最古の物語になる。

一見したところ、人々が隠れていた動物を追い立て、槍やその他の武器を持った猟師が一列に並んで待っている場所に追いやる狩猟の様子を描いているようだ。オーベールら調査チームの判断が正しいなら、44,000年前に島の住民の生業を誰かが記録したということになる。

PHOTOGRAPH BY MAXIME AUBERT

伝説の場面を描いた？

しかし、この人の手で記録された最古の物語は、単なる狩猟記録にとどまらない可能性がある。調査チームは「この壁画の一部、もしくはすべての側面が、現実世界での人間の経験と関連していない可能性があります」と記している。

よく見ると、小さく描かれた猟師は人間ではないようだ。多くの猟師の顔は馬のように長く突き出ている。ひとりの猟師には尻尾があり、もうひとりにはくちばしのようなものがある。

これは毛皮や面を身につけた猟師の出で立ちを表しているのかもしれない。しかし、オーベールら調査チームは、獣人（半人半獣）のようだと考える。フランスのラスコー洞窟の15,500年前の壁画やドイツで発見された40,000年前の彫像など、人と動物の外見を合わせもつ生き物は世界中の文化で見られる。

人間にしろ動物にしろ、獣人にしろ、猟師の一団が対峙している狩猟対象動物は、神話に出てくるような怪物レヴェルの大きさだ。実際のアノアの体高は約100cmで、インドネシアのイノシシの体高は60cmしかない。

だが、レアン・ブルシポン4の壁画では、狩猟対象動物は対峙する猟師グループの何倍も大きく描かれている。普段の狩猟の様子を記録したのではなく、伝説の中の一場面を描いたように見える。

PHOTOGRAPH BY MAXIME AUBERT

神聖かつ特別な場所

そして、この壁画の存在は、レアン・ブルシポン4がかつてこの地域に住んでいた人々にとって神聖な、または少なくとも重要な場所であった可能性を示唆している。壁画が発見された洞窟上部やその下に広がるはるかに広い洞窟空間では、石器や廃棄された骨、調理用の火など、通常見られる人の生活の痕跡を示す残骸は発見されなかった。

これは不思議ではない。レアン・ブルシポン4は谷底から20mもの高さの崖にある洞窟で、簡単に足を踏み入れられる場所ではないからだ。

オーベールは「アルス・テクニカ」の取材に対し、「洞窟にたどり着くには岩崖を登る必要があります。ここは住む場所ではありません」と語っている。「人々は別の理由でこの洞窟を訪れていました」

44,000年前の物語の一部が発見されたとはいえ、その物語の背景はまったくわからない。猟師は誰で、猟師の巨大な獲物が何であったのか。その巨大な獲物がスラウェシ島の人々にとって、どのような存在だったのかは知りようがない。

太古の芸術家は、宗教指導者の最新のヴィジョンの内容を記録したのかもしれないし、すでに人々によく知られていた伝説の一場面を描いたのかもしれない。この壁画は、人間と動物、または捕食者と被食者との関係について、何か重要なことを伝えるものだったのかもしれない。もしくは起源の物語、または恐ろしい警告を表していたのかもしれない。

フィクションの概念を発明していた？

レアン・ブルシポン4の壁画は、宗教信仰に関する最古の手がかりとなるかもしれない。この壁画は人類がどのように宗教を発展させたかについて、いまも続いている議論に貢献できる可能性があると、オーベールら調査チームは指摘する。

壁画に描かれた物語の一場面から、ヒト族（ホミニン）が、いつ、どのように神話や宗教を考える認知能力を発展させたのか。そして人間の文化が、神についての共通信念をどのように発展させたのかについて、多くのことを学びとれる可能性がある。

現時点では宗教を発展させるには、まず自然や物理的な世界に存在しないものについて考え、論じる能力を発展させる必要があったという考えが主流だ。目にしたことがあるものだけでなく、半人半獣や巨大な野生動物など、誰も見たことのないものについて想像し、説明することを学ぶ必要があった。つまり、フィクションの概念を発明する必要があったわけだ。

オーベールら調査チームは、「架空の物語を発明する能力は、人間の言語進化史と現代のような認知パターンへの発展を遂げるために最も重要な最終段階だったかもしれません」と記している。

レアン・ブルシポン4は谷底から20mもの高さの崖にある洞窟で、簡単に足を踏み入れられる場所ではなかった。PHOTOGRAPH BY MAXIME AUBERT

スラウェシ島に残る多くの未調査の洞窟

今回の発見は、芸術、神話、物語の起源はヨーロッパで、そこから世界に広まったという一部の人類学者のこれまでの想定は正しくないことを明確に示している。世界最古の既知の洞窟芸術は、65,000年前にスペインのネアンデルタール人によって描かれたと考えられる抽象画である。

しかし、世界最古の具象画はインドネシアの別の島、カリマンタン島で発見された40,000年前の水牛の壁画だ。これはヨーロッパで発見されたホモ・サピエンスの最古の抽象芸術とほぼ同時期になる。スラウェシ島の別の洞窟で発見されたイノシシの壁画は35,400年前のもので、2番目に古い。

スラウェシ島全土に更新世の芸術が溢れている。そのカルスト地形は多数の鍾乳洞をつくり出し、古代の人々は少なくとも50,000年前まで（東南アジアのほかの場所から得た証拠に基づくと、おそらく65,000年前までに近い）シェルターとして使用していた。考古学者はこれまでに少なくとも242カ所の洞窟の岩壁に絵画を発見してきたが、多くは（最近のレアン・ブルシポン4を含むまで）未調査で未記録のままだ。

調査は時間との戦いに

オーベールは「アルス・テクニカ」の取材に対し、「スラウェシ島とより広い地域で初期の岩絵を探し続けます」と語っている。オーベールの調査チームはまた、レアン・ブルシポン4から採取した多くの岩石サンプルの年代測定を実施する予定だ。「これまでの年代測定で得た結果は最少経過年数です。このため、壁画はその経過年数よりかなり古い可能性があります。したがって、新たなサンプルの年代測定によって、この壁画がもっと古いことが明らかになるかもしれません」

とはいえ、考古学者は時間と天候の影響に追われているかもしれない。スラウェシ島で発見されたほぼすべての岩絵で、何万年もかけて付着し続けてきた塗料が、はがれ落ち始めていることに考古学者は気付いた。

オーベールは「公開したレアン・ブルシポン4の岩絵の写真を見ていただければ、塗料がどれだけはがれているのかわかります」と指摘する。「この古代から残る世界的に重要な芸術作品である岩絵の多くが急速に剥がれ落ちている原因を、インドネシアのチームと協力して解明し、その対処方法を考え出すために資金調達が必要です」