保存状態が非常に良いプシッタコサウルスの化石から、その体表が明暗のカムフラージュ模様になっていたことが明らかになった。（PHOTOGRAPH BY JAKOB VINTHER, UNIVERSITY OF BRISTOL） [画像のクリックで拡大表示]

白亜紀前期の小型の草食恐竜は、腹をすかせた捕食者の目をあざむくために、カムフラージュ模様を身にまとっていたらしい。

研究者が保存状態の非常に良い恐竜の化石を分析したところ、その体色は背中側が濃い茶色で、腹側が薄い茶色になっていたことが明らかになった。現在の動物にも同様の濃淡のパターンが見られるが、恐竜でこうした模様が確認されたのは今回が初めて。科学誌『カレント・バイオロジー』に論文が発表された。

論文の共著者で英ブリストル大学の古生物学者ジェイコブ・ビンザー氏は、「この化石のように縞模様や斑点などの色のパターンがはっきり分かる恐竜化石は、ほかにありません」と言う。

1億2000万年前の中国で

この化石にはもう一つ、ちょっと恥ずかしい特徴がある。フンをしている最中のように見えるのだ。化石の尻から出ている丸みを帯びたものは、犬のフンによく似ている。研究者は骨かもしれないと言うが、その組成は糞便であることを示している。

ビンザー氏は電子メールで、この恐竜は「排便の最中に死んだわけではないと思います」と回答した。死骸の中で発生したガスが腸内の排泄物を押し出したのかもしれないし、恐竜の死後も腸の蠕動運動が続いていたのかもしれない。

この恐竜はプシッタコサウルス（Psittacosaurus）という。直訳すると「オウムトカゲ」だ。大きさはゴールデンレトリバー程度で、頬には大きな突起があり、オウムのようなくちばしを持ち、尾にはブラシのような剛毛が生えていた。（参考記事： 「プシッタコサウルスの尾に繊維状の羽毛」 ）

今回の化石のプシッタコサウルスは、1億2000万年前に現在の中国にあたる地域に住んでいた。そこには体重が1トン以上あるユウティラヌスや、やや小型のディロングといった、ティラノサウルスの仲間の捕食者も生息しており、小型の草食恐竜にとって安全とはいえない環境だった。（参考記事： 「大型羽毛恐竜ユウティラヌス、中国で化石発見」 ）

プシッタコサウルスの体色の濃淡は、化石に残っていたウロコから明らかになった。この色合いは、腹を空かせた肉食動物の目をあざむくのに役立った可能性がある。ヴィンザー氏の説明によると、現在の捕食動物はものの陰影を利用してその形を認識しているため、獲物となる動物の中には、「カウンターシェーディング（明暗消去型隠蔽）」という方法で捕食者の目をあざむくものがいるという。光が当たる背中側の色を暗く、陰になる腹側の色を明るくすることにより、体を平べったく見せるのだ。

等身大模型をつくって実験

プシッタコサウルスの生息環境を解明するため、研究者たちはこの恐竜の等身大の模型を作った。そして晴れた日と曇りの日に近所の植物園にこの模型を持っていき、野外の植物の中で写真を撮影した。

恐竜として初めて、背中側の色が濃く腹側の色が薄いカウンターシェーディングというカムフラージュ模様を持つことが明らかになったプシッタコサウルスの再現写真。（ILLUSTRATION BY BOB NICHOLLS） [画像のクリックで拡大表示]

撮影された画像を調べたところ、プシッタコサウルスのカムフラージュ模様は、直射日光の下ではなく散乱光の中で最も威力を発揮しているとわかった。そのため研究者らは、この恐竜はサバンナではなく森の中に住んでいたのだろうと推測している。

濃い色の色素は、おそらくほかの目的にも役立っていた。脚の内側にある暗い色の縞模様は、現在のシマウマの脚の縞模様のように虫除けの役目を果たしていたのかもしれない。また、前脚の外側の斑点は、色素分子により皮膚を硬くするのに役立っていたのかもしれない。（参考記事： 「プロトケラトプスのえり飾りは求愛のため、新説」 ）

英ロンドン大学クイーン・メアリー校の古生物学者デヴィッド・ホーン氏は、電子メールでの質問に対して、恐竜がカムフラージュを利用していたことは「全く意外ではありません」と答えた。「けれども、今回の研究のように、そうしたパターンが本当にあったことを証明するのは、非常に重要です。恐竜の体色が分かる化石は、今後も発見されるでしょう。そうなれば、時代とともに体色がどのように変化していったかも明らかになってくるでしょう」（参考記事： 「恐竜の体色を初めて特定：科学的に再現」 ）

ハンガリーのデブレツェン大学の古生物学者ガレス・ダイク氏は、今回の研究の結果は「非常に面白いと思います」と言う。彼自身も、モササウルスという恐竜の背中が暗い色をしていたことを発見し、その腹部は明るい色をしていた可能性があると推測していた。ダイク氏は今回の化石について、「一体の化石にさまざまな色が見られる点が興味深いですね。私が知るかぎり、恐竜の化石にこのような色が残っていた例は、ほかにありません」と言う。