米Microsoftは7月27日〜29日(米現地時間)の3日間、シアトル本社で学生向けITコンテスト「2016 Imagine Cup World Finals」を開催した。今年で14回目を迎えた同コンテストの世界大会には、自国の国内予選を勝ち抜いた計35カ国のファイナリストたちが集結。ワールドチャンピオンを目指して熱い闘いを繰り広げた。 日本からは、視覚拡張ウェアラブルデバイス「Bionic Scope」を開発した筑波大学のチームが世界大会に出場。学生たちは、近未来の世界を描いた人気SFアニメ「攻殻機動隊」に登場するテクノロジーの実現を目指し、センサーを独自開発してプロダクトを完成。この自信作を抱えて、さらなる挑戦の舞台に選んだのが世界最大の学生向けITコンテスト「Imagine Cup」だ。本稿では、彼らの挑戦とともに、シアトルで開催された世界大会の様子をレポートする。

独自センサー技術で、アニメの世界観を再現 「高校生の頃に『攻殻機動隊』にハマった」と話す筑波大学のBiomachine Industrial チームのメンバーたち。アニメの世界に出てくるような人間の視覚機能を進化させるデバイスを実現してみたい。そんな思いから視覚拡張ウェアラブルデバイス「Bionic Scope」の開発に着手した。彼らは、筑波大学で生体制御、ロボティクス、メカトロニクス、サイバニクスなどを学ぶ4名の学生たちだ。 彼らが開発したBionic Scopeは、肉眼では見えにくい遠くのものを拡大して鮮明に見ることができる。カメラは光学30倍ズームが可能で、奥歯を噛みしめればズームイン、意図的に大きなまばたきをすればズームアウトする。双眼鏡のように手でレンズを合わせる必要もなく、ハンズフリーで直感的に操作できるのが特徴だ。チームリーダーの村田さんは「30倍の視力を手に入れることができるうえ、近距離と遠距離をシームレスに見ることができる」とBionic Scopeの魅力を語る。 Bionic Scopeは、カメラユニット、ヘッドマウントディスプレイ、コントロールユニット、Windowsマシンで構成されている。 脳から神経を通じて目の周りの筋肉へ送られる電気信号をセンサーで皮膚の上から読み取り、その信号をもとにカメラユニットを制御する仕組みだ。 皮膚の上から生体内の微小な電気信号を獲得するためには、市販のセンサーでは性能が足りず、センサーをゼロから設計する必要があった。そのため、学生たちはセンサーの独自開発に挑戦し、高感度かつユーザビリティの高い製品開発に成功した。信号処理アルゴリズムも新規に開発したため、このシステムは簡単なキャリブレーションを行なうだけで使用可能だという。既に、生体電位信号を用いた視覚拡張デバイスのインターフェイスとして特許も出願中だ。村田さんは「開発には苦労が多かったが、再現性の高いものができあがった」とBionic Scopeの手応えを述べている。4人の専門性や得意分野を生かし、納得のいくプロダクトに仕上げることができたようだ。