Slechts vier edities zette de Franse autofabrikant een volledig team in tijdens de Dakar Rally. Oude tijden moesten herleven en dat gebeurde. Na een moeizame start in 2015 won het merk de drie daaropvolgende edities met tweemaal Stéphane Peterhansel en in 2018 Carlos Sainz Sr., waarna het aankondigde dat het zou stoppen.

Daarmee zijn X-raid (Mini) en Toyota Gazoo Racing de overgebleven grote merken bij de auto’s. De Peugeot-rijders hebben echter wel onderdak gevonden. Peterhansel, Sainz en Cyril Despres hebben de overstap gemaakt naar Mini waarmee dat merk na een aantal magere jaren weer een flink sterkere line-up heeft. Deze drie coureurs krijgen bovendien de beschikking over de buggy die vorig jaar voor het eerst in actie kwam, destijds zonder succes. Voor X-raid, de renstal onder leiding van Sven Quandt, staan ook Nani Roma, Orlando Terranova en Yazeed Al-Rajhi aan de start.

Het is voor die beide ervaren rotten de vraag of ze kunnen compenseren waar het bij Mini ontbrak in de afgelopen jaren. De wagen kon niet opboksen tegen het Peugeot-geweld waar Toyota dat nog wel enigszins kon. Jakub Przygonski is een andere Mini-coureur die deze editie wel eens hoge ogen zou kunnen gooien. Samen met de Vlaamse navigator Tom Colsoul won Przygonski afgelopen jaar met overmacht het WK Cross Country met vier overwinningen. Przygonski heeft flink wat Dakar-ervaring, maar reed de Dakar slechts drie keer in een auto en werd afgelopen jaar vijfde.

Toyota komt in de breedte met wellicht het sterkste blok. Nasser Al-Attiyah, tweevoudig winnaar, behoeft geen introductie. De prins van Qatar staat bekend als een coureur met een flamboyante stijl die vaak goed uit de voeten kan in de duinen. En net dat krijgen de deelnemers deze Dakar meer dan ooit voor de kiezen. Het is voor Al-Attiyah een uitgelezen kans om zijn derde eindzege te pakken. Achter zich heeft hij bij Gazoo Racing echter flink wat concurrentie.

Bernhard ten Brinke en de ervaren Giniel de Villiers vormen samen met Al-Attiyah de kern van het fabrieksproject van Toyota. Ten Brinke heeft voor 2019 de handen ineengeslagen met nieuwe navigator Xavier Panseri en heeft zich goed voorbereid op de nieuwe editie. Vorig jaar was de coureur uit Dinxperlo de eerste Nederlander die een etappe won bij de auto’s, maar hij moest een dag later opgeven met technische problemen.

Sébastien Loeb was de vierde coureur bij Peugeot en ook hij heeft voor 2019 weer een Dakar-zitje weten te bemachtigen, bij de privéformatie PH Sport. Dat bedrijf nam nagenoeg alles van Peugeot over na het laatste optreden en heeft met Harry Hunt (die Wouter Rosegaar als navigator heeft gestrikt) en de Fransman Pierre Lachaume.

Reken daar outsiders als Martin Prokop en Erik van Loon nog eens bij en het startveld is weer ouderwets sterk. Van Loon keert na een seizoen terug en doet dat met Harmen Scholtalbers, die de Dakar in het verleden al drie keer deed. Van Loon heeft opnieuw een Toyota Hilux tot zijn beschikking.

Andere Nederlanders bij de auto’s zijn Erik Wevers (Borgward) met Ashley Garcia Chavez, Maik Willems (Toyota) met Rob van Pelt, Tim en Tom Coronel (Jefferies) en debutant Michiel Becx met Edwin Kuijpers (MitJet). Wevers wil ongetwijfeld strijden voor een plek in de top-twintig, anderen zullen al een kluif hebben aan het finishen van de rally.