HOUSTON/CARACAS (Reuters) - La caída de la producción de petróleo en Venezuela, unida a sus problemas financieros, le hacen cada vez más difícil mantener a flote un programa de asistencia a su aliado más cercano, Cuba, establecido hace 15 años.

Una gasolinera de PDVSA en Caracas, jun 30, 2016. La caída de la producción de petróleo en Venezuela, unida a sus problemas financieros, le hacen cada vez más difícil mantener a flote un programa de asistencia a su aliado más cercano, Cuba, establecido hace 15 años. REUTERS/Carlos Garcia Rawlins

La estatal Petróleos de Venezuela (PDVSA) ha reducido este año sus exportaciones a la isla de gobierno comunista, según datos comerciales internos de la empresa vistos exclusivamente por Reuters.

La caída de la producción llevó a un cambio en la diplomacia petrolera que fundó el fallecido líder socialista Hugo Chávez, y ayuda a explicar por qué Cuba, que genera electricidad a partir de combustibles, recientemente ordenó a algunas empresas mixtas y firmas de propiedad estatal reducir su consumo de energía.

También se produce en paralelo a la mejora de las relaciones entre Cuba y Estados Unidos tras décadas de antagonismo y un embargo económico, mientras Venezuela, sumida en escasez y con una inflación de tres dígitos, se encuentra en un prolongado punto muerto con Washington.

Cuba, que por mucho tiempo ha dependido de Venezuela como su principal proveedor energético, ha recibido este año unos 53.500 barriles por día (bpd) de crudo de PDVSA, un descenso del 40 por ciento versus el primer semestre de 2015, según datos de la compañía.

Durante los años en que disfrutó de un ingente auge petrolero con precios del crudo en niveles récord, el gobierno socialista de Venezuela pavimentó parte de su apoyo político en América Latina y el Caribe mediante el envío de petróleo en condiciones ventajosas a sus principales aliados.

Cuba, que recibe un 4 por ciento de las exportaciones totales petroleras de Venezuela, ha sido el mayor beneficiario de estos programas. La isla había permanecido al margen de los crecientes problemas financieros y operacionales de PDVSA, que desde 2015 han puesto en jaque el suministro de crudo a Uruguay, Jamaica, República Dominicana y Curazao.

Aún en medio de dificultades, Venezuela ha tratado de compensar el declinante envío de crudo a Cuba con mayores exportaciones de productos refinados como fuel oil, diesel y gas licuado de petróleo (GLP), según muestran las cifras.

Pese a los esfuerzos, los despachos totales a ese país, incluyendo crudo y productos, se redujeron un 19,5 por ciento a 83.130 bpd en el primer semestre de este año. [Enlace a gráfico de las exportaciones de petróleo mensuales de Venezuela a Cuba: tmsnrt.rs/29kux9r]

No está claro si Cuba está tratando de asegurar nuevas fuentes de suministro en medio del déficit. El pacto de intercambio de petróleo venezolano por servicios profesionales cubanos ha dado un gran impulso a la economía de la isla, que tendría que pagar mucho más si decidiera comprar crudo en el mercado abierto.

Mientras tanto, PDVSA ha estado luchando por limitar sus propias compras de costosos crudos y nafta, necesarios para diluir el crudo extrapesado de la Faja Orinoco, y está optando por mantener en casa una mayor porción de un crudo mediano conocido como Mesa 30, que puede usar como diluyente.

Mesa 30 ha sido durante mucho tiempo el principal crudo recibido por Cuba. El petróleo venezolano que está llegando ahora es más pesado y, por tanto, más difícil de refinar en las plantas cubanas para producir la mezcla ideal de combustibles que necesita su economía, según una fuente de la comisión mixta Cuba-Venezuela que supervisa los tratados.

Venezuela tiene las mayores reservas de crudo del mundo, aunque la producción ha disminuido en los últimos años en medio de una prolongada desinversión atizada por la caída de los precios del petróleo y una profunda crisis económica en el país.

Numerosos analistas creen que la extracción de petróleo del miembro de la OPEP caerá este año a su nivel más bajo desde la devastadora huelga que afectó a PDVSA entre 2002 y 2003.

INGRESOS DECLINANTES

PDVSA dijo este mes que sus ingresos por ventas cayeron más de un 45 por ciento en 2015. Pese a la trayectoria de Venezuela como oportuna pagadora de su deuda externa, hay una creciente preocupación entre los inversores de Wall Street sobre si el país y la empresa serán capaces de cumplir este año los compromisos con sus tenedores de bonos.

El ministro de Petróleo, Eulogio Del Pino, dijo que no ha habido una disminución significativa en la producción, pero el promedio se aleja cada vez más de un pico de 3,24 millones de bpd en 2008. En mayo, Venezuela reportó a la OPEP un bombeo de 2,37 millones de bpd.

PDVSA no respondió a una solicitud de comentarios.

El crudo pesado abarca una porción cada vez mayor de la atribulada producción petrolera de Venezuela, mientras que la extracción de crudos más ligeros que se pueden utilizar como diluyentes para convertir el crudo extrapesado en mezclas exportables, está cayendo drásticamente.

La producción de crudo Mesa 30 y otros grados utilizados como diluyentes se ha reducido en 40.000 bpd en lo que va de año a unos 395.000 bpd, de acuerdo a una fuente de PDVSA y a firmas que monitorean a la industria petrolera venezolana.

Esto ha obligado a reducir drásticamente las exportaciones de las variedades de crudo más ligeras, así como a importar costosos diluyentes.

Algunos de los crudos medianos y ligeros que PDVSA ha importado a través de su terminal Bullenbay en el Caribe han ido a parar a Cuba, según los datos internos de PDVSA.

En 2015, PDVSA envió a Cuba 2,6 millones de barriles de crudos Girassol de Angola y Urales de Rusia. Este año, la firma ha optado por enviarle variedades venezolanas más pesadas, como Leona y crudo diluido (DCO).

Un menor suministro venezolano también significa que Cuba tendrá poco o ningún excedente de productos petroleros para exportar, como lo ha hecho en el pasado.

“Cuba ha sido capaz de producir un excedente de gasolina y jet fuel para exportar al mercado internacional y generar moneda fuerte”, dijo Jorge Piñón, director del programa de América Latina y el Caribe de la Universidad de Texas en Austin.

“No podrá darse ese lujo una vez que tenga que pagar el crudo en efectivo”.