ダナンジャイ・モトワニは、ある動物を思い浮かべていた。相手は、それが何かを突き止めるべく質問を重ねていく。

「電子レンジより大きいですか？」

「はい」

「芸はできますか？」

「たぶん」

「肉食ですか？」

「いいえ」

「柔らかいものですか？」

「いいえ」

「草食ですか？」

「はい」

これが驚くに値するのは、質問者がコンピューターだからではない。そんなのありきたりだ。目を見張ったのは、モトワニが走行中の車内で会話している点である。しかも、シリコンヴァレーのフリーウェイを走行中にだ。

既存のクルマに設置できる「Echo Auto」

いつものことだが、このあたりは渋滞が多い。質問ゲームは、車中での退屈しのぎにも、クルマに搭載されたアマゾンのAlexaに対応した車載デヴァイス「Echo Auto」の性能を自慢するのにもうってつけだ。

このクルマはいま、カリフォルニア州サニーヴェイルにあるアマゾンの開発拠点へと向かっている。走行中の車内という難しい環境下でも人間の声を認識・理解できるように、アマゾンがEcho Autoを訓練している場所だ。

同社がEcho Autoを発表した［日本語版記事］のは2018年9月のことだった。19年1月からは、一部の顧客への出荷も始まっている［編註：日本での発売は未定］。

アマゾンは、いくつかの自動車メーカーと協力してAlexaを新車に搭載しているが、約50ドル（約5,500円）で購入できるEcho Autoは、すでに道を走っている多くの自動車でも使える。必要なのは、電源（USBポートかシガーソケット）と、クルマのスピーカーに接続する手段（BluetoothかAUXケーブル）だけだ。

カセットテープのような大きさと形状をしているEcho Autoをダッシュボードに設置すれば、Alexaが備える70,000種のスキルを車内で活用できる。また、マイクが8個搭載されているため、電話をかけたり、リマインダーをセットしたり、ショッピングリストをつくったり、近くのレストランやコーヒーショップを探したり、俳優ジェイク・ギレンホールが朗読する『華麗なるギャッツビー』を聞いたりもできる。

Alexaにとってキッチンより厳しい環境

増え続けるアマゾンEchoシリーズに、Echo Autoを加えるのは理に適っている。両手はハンドルを握り、視線は道路を向いていなくてはならないからだ。

Echoシリーズ担当ヴァイスプレジデントのミリアム・ダニエルは、「車内ほど音声制御に適した場所はありません」と語る。しかし、1年半ほど前に開発に着手したダニエルのチームは、音声認識を機能させる上で車内ほど難しい場所もないことに気づいた。

「音響的に最も難しい環境はキッチンだと思っていました」とダニエルは言う。ところが、家族の話し声や冷蔵庫のモーター音のほうが、カーエアコンや風雨の音、ラジオや道路の騒音よりも解決しやすいことがわかったのだ。「車内はまるで戦場でした」

音を聴き取る上での問題が数多く潜む車内環境に対処するために、ダニエルのチームはまず、Echoのソフトウェア、ハードウェア、ユーザーインターフェイスを自動車に順応させることから始めた。

最初にデヴァイスを調整して、頻繁にオン・オフを切り替えても数秒で起動できるようにした（車内で初めて試したときは、起動するのに1分半かかっていたのだ）。Alexaのセリフも短くなるよう調整した。また、位置情報の認識機能を追加し、最寄りのコーヒーショップの位置をドライヴァーに示せるようにした。

あらかじめ連絡先として登録してある友人などに対して、名前を呼びかけるだけで自動接続してチャットができる「呼びかけ」機能については、受信できないようにした。

さらにチームは、新たなオーディオキュー［編註：ユーザーにAlexaの反応を示すサウンド］を作成した。また、ドライヴァーの集中力を妨げる可能性があるLEDバーはスリムにした。

エラー発生時にメッセージを流せるよう、極小スピーカーをひとつだけ組み込んでいる。一方で、音楽再生などはクルマのオーディオシステムに任せることにして、デヴァイス本体を小さくしてコストも削減している。

さらにさまざまな位置でマイクを試した結果、設置場所はダッシュボードが最適という結論に至った。ちなみに却下された設置場所のなかにはドリンクホルダー（ドライヴァーの口元から遠いうえに、カタカタと揺れる傾向がある）、エアコン吹き出し口にクリップで留める案（送風音がうるさすぎる）、天井（あちこちでケーブルがぶら下がってしまう）などがある。

Echo Autoの開発で重要な役割を果たしたのは、「ダミーヘッド測定システム」だ。人間の外耳のうち、音響に関係する影響を及ぼす全部位を正確に再現したダミー人形である。PHOTOGRAPH COURTESY OF AMAZON

運転席に座る「耳だけリアルなダミー人形」

Echo Autoの信頼性評価の実施場所は、アマゾン内のラボだった。気候テスト用のチャンバーで高温や紫外線にさらされ、落下テストに耐え抜き、引っ張り強度テスト（専用の機器がEcho Autoからさまざまな強度でコードを引き抜くテスト）も行われた。これらは、Echoシリーズ製品に課せられる標準テストだ。

しかし、走行中の車内でEcho Autoがユーザーの声を確実に聞き取れるか確かめるには、新たな方法がとられた。Alexaプロダクトマネジャーを務めるモトワニが、サニーヴェイルのテスト施設へクルマで向かいながら、大きくて柔らかくはない草食動物を頭に思い浮かべていたのもこのテストのためだ。

サニーヴェイルのテスト施設には、キッチンや居間のモデルルームがある。それらの見学は許されなかったが、代わりにモトワニは、車1台分のガレージほどの大きさをした灰色の部屋に連れていってくれた。停められていたのは、黒のホンダ「アコード」だ。

運転席には、クルマの衝突試験で使われるダミーを上半身だけにしたようなものが座っている。顔の目や鼻のあたりには黒い十字が1つあり、口のあたりには薬のカプセルを横にしたような形の穴が開いている。左右の耳は不気味なほど本物そっくりだ。

ダミーは、ダッシュボードに置かれたEcho Autoに向かって、連続で最大18時間、同じコマンドや質問を何度も繰り返す。PHOTOGRAPH COURTESY OF AMAZON

これは、ドイツのHead Acousticsが開発した「ダミーヘッド測定システム」である。「人間の外耳のうち、音響に関する影響を及ぼす全部位を正確に再現」したもので、音声テストの際によく使われる装置だという。さらにクルマの車内には、あちこちに大型のスピーカーが6台設置されていた。

「オープンカーと雨天時」など過酷な環境も再現

部屋の壁際にあるデスクには、コンピューターが置かれている。デスクの横に立つモトワニとアマゾンのエンジニアふたりが、雨天の日に時速およそ65kmで走行している設定にしようと決めた。

キーボードを何度か叩くと、スピーカーが起動し、室内に置かれた走らないクルマの内部で、音が流れ始める。嵐の中を走行している環境が再現されているのだ。雨が激しく叩きつけ、ワイパーが左右に動き、エンジンがうなりを上げ、濡れたアスファルトを走るタイヤが音を立てる。

これらの音は、複数のマイクを搭載した自動車を一般道を走らせて収集したものだ。クルマの車内では、録音マイクと同じ位置に置かれたスピーカーから、録音された音が流される。

エンジニアたちはコンピューター画面を見せながら、実験室内にあるクルマで再現できるさまざまな状況を教えてくれた。速度や天候を変えたり、窓を開けたり閉めたり、ラジオや音楽を流したりできるという。

ここからはダミー人形の仕事だ。ダミーの顔にある口はスピーカーで、連続で最大18時間、ダッシュボードに置かれたEcho Autoに向かって同じコマンドや質問を何度も繰り返す。チームはダミーの問いかけに対するAlexaの反応を録音し、弱点や誤解した点を探り出す。

アマゾンは複数のマイクを搭載したクルマを一般道で走らせ、さまざまな騒音を収集した。試験施設の車内では、録音マイクと同じ位置に置かれたスピーカーから音が流される。PHOTOGRAPH COURTESY OF AMAZON

このように、入手できるデータをできるだけたくさんシステムに与えることで、機械学習が行なわれる。このプロセスを成功させるには、与えるデータを注意深く選定（あるいは作成）して、Alexaが耳にするであろう内容をシミュレーションすることが必要になる。

最初の謎かけの答えは……

米国でEcho Autoの出荷が始まったいま、ガレージを模したこのラボでは、過酷な条件におけるパフォーマンスの向上に重点的に取り組んでいる。過酷な条件とは、例えばオープンカーでの利用と雨天の組み合わせなどだ（とはいえ、このふたつの条件が重なることはないだろう）。

Alexaに対応したほかの製品と同じように、Echo Autoの性能は向上し続け、スキルは増え続けるだろう。しかし、少なくともいまはまだ、人間の知性に勝つことはできない。

ちなみにモトワニとのドライヴでは、彼が頭に思い浮かべた動物をEcho Autoが突き止める前に、目的地にたどり着いてしまった。答えはゾウだ。