わたしたちを人間たらしめているものは何だろうか？ わたしたちの、まったく特別な世界の体験はどのようにして生まれるのか？ 永遠の問題だ。

その答えは伝統的に、哲学や宗教に求められる。そしていまこれについて、科学も自らの見解を述べようとしている。そして当然のことながら、人間の身体の主要器官を調査することで、それを進めている。つまり、脳だ。とりわけ、その進化である。

イェール大学の研究（ピサ大学もこれに参加した）は、人間の脳をわたしたちの最も近い親類である大型類人猿や、人間以外の霊長類のその他の種の脳と比較。とりわけどの遺伝子が中枢神経系のさまざまな部位で発現したかを分析した。

人間とチンパンジーの違いは、遺伝子のコーディングのうち2パーセント未満である。どのようにして、これほどまでにほかのサルと似ている人間のDNAが、大きな脳の違いの原因となっているかを解明することが目的だ。『サイエンス』紙上で発表されたばかりの研究の最初の結果は、すでにいくつかの興味深い発見につながっている。

浮かび上がった「根本的な違い」

著者たちが語っているように、研究は比較分析から始まった。遺伝子発現（遺伝子に含まれる情報がタンパク質に変換されるプロセス）における違いを探して、人間の脳、チンパンジーの脳、オナガザルの脳の16の領域の徹底的な調査が行われた。その結果からは、人間とその最も近い親類の間の重要な類似点が明らかになった。

しかしまた、いくつかの根本的な違いも浮かび上がった。なかでも人間の脳では、チロシンヒドロキシラーゼ（TH）遺伝子として知られるものが、より多く発現していたことが判明した。これは神経伝達物質ドーパミンの合成に一役買っている。

それから、より多くの種類の大型類人猿に分析を拡大すると、別の発見があった。人間の進化的観点で最も新しい部位である新皮質には、ドーパミン作動性介在ニューロン（ドーパミンを主要神経伝達物質として利用するニューロン）が存在する。これが大型類人猿には欠けている。

「興味深い発見です。なぜなら、ドーパミン作動回路は多くの重要な認知機能、気分の制御、作業記憶の機能に関係しているからです」と、ピサ大学生物学科の研究者で今回の研究に参加したマルコ・オノラーティは『WIRED』イタリア版に語った。「さらに、これはいくつかの形態のパーキンソン病や、レビー小体型認知症のようなその他の神経変性疾患で損なわれる細胞です。このことにより、わたしたちの研究で特定されたドーパミン作動型介在ニューロンが、高度な認知機能の発達において重要な役割を果たしているという仮説が立てられます」

パズルを解くのに重要な最初の一歩

では、わたしたちは人間の脳の秘密をすべて明らかにしたのだろうか？ 間違いなくそうではないとオノラーティは注意する。しかし、このパズルを解くのに重要な最初の一歩だ。

「いままでに得られたのは、この研究の最初の結果に過ぎません。これらは人間の脳とわたしたちの最も近い親類の脳で、発現の仕方の異なる何百かの遺伝子を明らかにしただけです」と、この研究者は強調する。「しかし、重要な結果なのは間違いありません。こうした結果は、わたしたちの脳の発達をかたちづくった進化のプロセスに光を投げかけ始めています」

つまり、道は開けており、次の歩みは明白である。いつの日か、まさに何百ものほかの遺伝子や、ほかの脳の領域（そして新たな研究により将来間違いなく判明するであろう領域）で明らかになる違いを分析することにより、科学はわたしたちの脳がどのようにして生まれたか、わたしたちを真に人間たらしめているものが何かという質問に対して、答えを出すことができるだろうか。