Toute la semaine du 19 au 25 juin, au Salon international de l’aéronautique et de l’espace du Bourget, le CNES (Centre national d’études spatiales) exposera sa vision pour « inventer l’espace de demain ». « New space », exploration, science, climat et politique, le CNES a présenté sa vision à la presse en amont du salon.

L’inévitable Thomas Pesquet inaugurera l’aéronef lundi 19 juin. L’aéronef, c’est le nom qu’a donné le CNES à son pavillon au salon du Bourget, qui promet « une ambiance futuriste ». Un hommage au non moins inévitable Valérian, blockbuster annoncé de l’été (dont le CNES est partenaire).

Cette couche de vernis n’a rien d’anecdotique. Elle est assumée et même revendiquée comme un objectif majeur du CNES : « On veut inspirer, promouvoir l’esprit scientifique », explique Jean-Yves Le Gall, président du CNES. Il s’est ainsi réjoui de la très bonne réceptivité des jeunes aux opérations de communication et de vulgarisation menées ces derniers mois avec Thomas Pesquet depuis la Station spatiale internationale.

Leader européen

Au-delà de cette indispensable promotion de la science, le CNES réfléchit aussi à des enjeux plus prosaïques : comment continuer à exister face à l’explosion des acteurs ? Le « new space », ces centaines d’acteurs privés qui partent à la conquête de l’espace (SpaceX, Blue Origin, Virgin Galactic pour les plus connus, ou encore l’européen Zero2Infinity), bouleversent un marché qui était depuis des décennies l’apanage des États.

SpaceX, l'entreprise privée d'Elon Musk, entend envoyer régulièrement des passagers vers Mars dès 2023, et y fonder à terme une colonie...

Sans parler des nouveaux Etats qui s’immiscent dans le rang des puissances spatiales. « En 2020, il y aura pas moins de 5 missions vers Mars. Celle des Américains, celle des Européens et aussi celle de l’Inde, celle de la Chine et celle des Emirats. Il nous faut peser sur ce nouvel ordre spatial », énumère Jean-Yves Le Gall, avant de mentionner les nombreux projets spatiaux impliquant également la Russie et le Japon.

Le CNES bénéficie du deuxième budget spatial au monde derrière les Etats-unis, quand on le rapporte au nombre d’habitants (35 euros par Français, contre 50 euros par Américain récolté par la NASA)

Le patron du CNES s’est malgré tout voulu optimiste sur la place de la France dans l’espace du futur. D’abord parce que le CNES joue les premiers rôles au sein de l’Europe. Jean-Yves Le Gall a été renouvelé pour 3 ans dans son mandat de président de l’Agence spatiale européenne (ESA). « Le CNES a de plus en plus d’importance dans le fonctionnement de l’ESA et nous voulons peser de plus en plus », a-t-il assuré. C’est plutôt bien parti. Avec un budget en hausse de 10 % en 2017, pour atteindre 2,334 milliards d’euros, le CNES bénéficie aussi du deuxième budget spatial au monde derrière les Etats-unis, quand on le rapporte au nombre d’habitants (35 euros par Français, contre 50 euros par Américain récoltés par la NASA).

La France entend jouer un rôle spatial de premier plan, en Europe et dans le monde. Ici, la Tour Eiffel vue depuis le satellite français Pléiades. © CNES, 2012.

Prendre le leadership climatique

Pour peser au niveau mondial, l’axe d’attaque est plus politique. Plus précisément, il est climatique. « Le rôle de l’espace est essentiel sur la question climatique. C’est une de nos missions principales et elle prend un relief particulier avec le désengagement de Trump. Cette question va peser dans les mois qui viennent », assure Jean-Yves Le Gall. Le CNES compte donc bien profiter du leadership laissé vacant par les Américains. Depuis la COP21, l’agence est officiellement devenu l’agence spatiale du climat.

« Les Etats-Unis, le Japon et la Chine ont d’autres satellites mais aucun à ce niveau de précision. Sur le méthane, nous sommes les premiers à avoir ce genre de choses. »

« Les deux satellites fondamentaux les plus performants qui vont être lancés pour l’étude des gaz à effet de serre sont européens », se réjouit le patron du CNES. Le satellite franco-allemand Merlin, qui doit être lancé en 2021, mesurera avec une précision inégalée la concentration en méthane atmosphérique. Il sera précédé d’un an par Microcarb, un satellite 100 % made in France, chargé de scruter les émissions de l’autre acteur majeur du réchauffement climatique, le CO2. « Sur le dioxyde de carbone, les Etats-Unis, le Japon et la Chine ont d’autres satellites mais aucun à ce niveau de précision. Sur le méthane, nous sommes les premiers à avoir ce genre de choses. L’Europe prend le lead là-dessus », s’enthousiasme Jean-Yves Le Gall.

Apologie du macronisme

Ces vents favorables ont été renforcés par l’élection présidentielle française, à en croire le président du CNES, dithyrambique à propos d’Emmanuel Macron : « Il a une vraie appétence pour le spatial. C’est la première fois qu’un président de la République vient au siège du CNES, qui plus est deux semaines après sa prise de fonction, pour y passer deux heures et avec un vrai intérêt », se réjouit-il en référence à la présence de Macron lors de la retransmission en direct du retour sur Terre de Thomas Pesquet. Jean-Yves Le Gall a vanté l’image de la France renvoyée par Emmanuel Macron : axée techno, ouverte sur le monde et européenne. « Exactement les qualités nécessaires à l’activité spatiale. »

Vue d'artiste de Merlin, le satellite d'étude du méthane développé par le CNES et la DLR (centre spatial allemand).

« Les anciens satellites pesaient 8 tonnes et faisaient la taille d’un autobus. Merlin fait la taille d’un photocopieur et on va vers des nanosatellites de 25 kg »

Les autres enjeux pour rester dans la course à l’exploration et à l’innovation sont nombreux. En bonne place parmi eux, l'enjeu de la miniaturisation. « Les anciens satellites pesaient 8 tonnes et faisaient la taille d’un autobus. Merlin, lui, fait la taille d’un photocopieur et on va vers des nanosatellites de 25 kg », résume le président du CNES.

Conquête de Mars, conquête des lunes de Mars, cartographie de la Terre, communication et défense, le CNES s’enorgueillit d’être présent sur tous les fronts de l’espace. Pour approfondir tous ces sujets avec des membres du centre spatial français, vous pourrez monter à bord de leur aéronef du 23 au 25 juin, jours d’ouverture au grand public au salon du Bourget.

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Image à la Une : Lancement d'une fusée Longue Marche chinoise, en septembre 2016, depuis le centre spatial de Jiuquan (nord de la Chine). © AFP