« Pour ne pas avoir imposé à mes salariés de venir travailler le 14 Juillet, voici mon amende : près de 187 000 € ! » Patrick Brun, gérant du restaurant le Phénix à La Garde, près de Toulon (Var), est furieux.



Le groupe d'intérêt économique (GIE) du centre commercial Grand Var, dont son établissement dépend, lui a infligé une « pénalité d'infraction de 10 € par mètre carré et par tranche de cinq minutes, facturée mensuellement. Sans aucune tolérance », indique le document. « Sachant que mon restaurant a une surface de 144 m 2, j'ai reçu une lettre recommandée m'obligeant à régler, avant le 31 août, 186 624 €, TVA comprise », déplore-t-il. « C'est de la folie ! J'avais décidé de rester fermé car, un 14 Juillet, les gens sont à la plage plutôt qu'aux courses. J'avais donc choisi de laisser mes employés libres. En effet, l'an dernier, j'avais ouvert à la même date et subi de grosses pertes, faute de clients », justifie Patrick Brun.



Sauf que, quelques jours plus tard, le courrier de la direction du centre commercial est arrivé et a visé également seize autres commerces. « Sur le moment, on a tous pensé que l'amende n'excéderait pas quelques centaines d'euros », témoigne l'un d'eux. « Mais quand j'ai vu la somme réclamée, j'ai cru m'évanouir ! Nous ne pouvons pas payer et avons saisi un avocat pour contester ces pénalités hallucinantes », renchérit le restaurateur. Le tabac voisin a écopé d'une amende de 72 000 € (pour ses 55 m2 de surface) et le marchand de vêtements de cuir doit quant à lui régler 28 000 €. « Hors de question de régler ça ! Ma boutique est toute petite et j'ai encore la liberté d'ouvrir ou pas, non ? » interpelle ce dernier.



Face à cette levée de boucliers, Valérie Mlocik, administratrice du GIE de la zone commerciale, assume son geste : « Cette ouverture le 14 Juillet avait été votée à l'unanimité des commerçants avant la saison. Et, malheureusement, certains n'ont pas joué le jeu. C'est pourquoi nous avons appliqué le règlement intérieur à la lettre. Il fallait un électrochoc. D'ailleurs, des clients se sont plaints du peu d'activité dans le centre pour un 14 Juillet. Je les comprends. »



Pour les professionnels pénalisés, une autre explication s'impose : « Le grand Carrefour de la zone ouvrait ce jour-là. Il fallait donc que tout le monde se mette au pas. Les indépendants n'avaient qu'à suivre... » Dans ce bras de fer, une solution se dessine peut-être. « Nous avons conscience des sommes astronomiques réclamées et sommes prêts à mettre en place un forfait permettant de réduire le montant des amendes », confie l'administratrice du GIE. Reste à savoir si les commerçants épinglés accepteront de payer pour avoir choisi de ne pas travailler. Quel que soit le montant.