Le mot design est souvent mal compris, car réduit à son aspect décoratif : « design scandinave » ou « design italien ». Le design est une méthode, et les designers d’aujourd’hui sont ceux qui ont conçu les interfaces de Facebook ou Amazon, la façon dont nous publions, commentons ou payons en ligne, mais aussi tous les objets et infrastructures qui nous entourent, du tourniquet de métro au feu rouge en passant par l’affiche publicitaire, le grille-pain du petit-déjeuner ou encore les services publics de notre quotidien. Acteurs peu visibles, les designers ont donc un rôle déterminant sur nos vies. Mais travaillent-ils pour le bien de tous ? C’est la question posée par le documentaire « Ethics for Design », qui vient d’être mis en ligne gratuitement et sous licence Creative Commons.

Un jour, il a été décidé que designer un banc public en changeant sa forme ou en y fixant des arceaux métallisés serait une parfaite façon d’empêcher les SDF de s’y installer. C’est sans doute l’un des exemples les plus parlants de ce que l’on appelle le design antisocial, et l’un des plus significatifs des dérives du design. Mais le design va à l’encontre de l’amélioration de la vie de chacun et de la collectivité dans bien d’autres situations moins extrêmes.

Le design doit-il éclater sa bulle ? James Auger vit à Madère, où est il designer et professeur associé au Madeira Interactive Technologies Institute. Il résume ainsi le problème : « Le design se passe souvent dans une bulle, où nous passons tout notre temps à penser à la forme, la matérialité, la fonction d’un produit. Nous pensons très rarement à ce qui passe en dehors de cette bulle, à la vie des gens, aux systèmes dans lesquels ils vivent. »

Ce qui est oublié dans l’affaire, c’est « l’habitabilité du monde », estime de son côté Alain Findeli, professeur à l’Université des Nîmes. « Toute profession a ses dérives. Dans le design, la tentation principale, c’est la tentation de l’arrogance de l’artiste. La tentation de la signature, la tentation de la couverture de magazine en papier glacé, la tentation de la célébrité. » Sur nos interfaces numériques, c'est aussi le respect de l'utilisateur, de son temps et de sa liberté de choix qui est souvent négligé.

Dans le documentaire « Ethics for Design » (50 mn), le designer Gauthier Roussilhe interroge à travers l'Europe 12 designers et chercheurs, ses « mentors » et amis, pour discuter de l’impact du design sur nos sociétés.

Capture d'écran du documentaire Ethics for design.

Usbek & Rica : Avant de parler d’éthique, une première chose à comprendre de votre documentaire, c’est que le design est partout.

Gauthier Roussilhe : En France le mot design n’est pas bien défini. Pour que le design éthique progresse, il faut que chacun comprenne ce qui est changé dans sa vie de tous les jours par le design. Le design existait bien avant qu’on le nomme, et se situe dans beaucoup d’endroits où on ne le voit pas, qu’il s’agisse de créer des conditions de sécurité, de bien-être… J’aime beaucoup tout ce qui est signalétique routière. Prenons un feu rouge : pourquoi il y a trois lumières ? On pourrait mettre une lumière avec trois ampoules qui changent. On s’est rendu compte qu’il faut doubler une information pour qu’elle soit compréhensible et sûre, et donc changer aussi la position de la lumière. Autre exemple : les files d’attente. Aujourd’hui dans les aéroports, il y a une file unique, et on te dispatche quand tu arrives au bout. Parce qu’on s’est rendu compte qu’en terme de fluidité et de gestion de stress, c’est mieux : les gens ne se demandent plus dans quelle file ils doivent aller. Pour ce documentaire j’ai passé ma vie dans les aéroports, ces temples de l’économie moderne où les gens attendent, consomment, se repèrent, et c’est un incroyable laboratoire de design, fascinant, et désagréable aussi.

Crédits : Flickr / sharpeiner

En France, le design est communément réduit au design d’objets. Où en est la pensée française du design ?

La France a un passif dans la création d’objets. On a été forts dans les Arts Déco, puis dans le design industriel, mais on est un peu restés bloqués là. Et la pensée du design a mis ensuite du temps à émerger. La première publication scientifique francophone date de 2015 ! Il s’agit de Sciences du Design, revue internationale en langue française de recherche en design, fondée par Stéphane Vial et Alain Findeli.

Projet « The Unconfortable ». Crédits : Katerina Kamprani

La barrière de la langue freine sans doute l’exportation de la pensée design française, du coup on se retrouve biberonnés par la pensée du design américaine qui est elle-même alimentée par l’école du Bauhaus qui est partie à Chicago. Pour avoir une idée de ce qui est produit, la Design Research Society, fondée en 1966 au Royaume-Uni fait des symposiums annuels sur la recherche en design, et cela représente 4 000 pages écrites de compte-rendu chaque année. Mais une pensée du design français peut émerger. On a tout ce qu’il faut : les penseurs, des immenses sociologues, philosophes, philosophes des technologies, et les bons designers !

C’est aussi l’avis de l’ancien de Google et co-fondateur de Time Well Spent James Williams, que nous avons rencontré en juin alors qu’il venait de participer à « Ethics by design », la première conférence française dédiée à la conception numérique durable. Il intervient aussi dans votre documentaire pour aborder les dérives du design des technologies que nous utilisons tous les jours…

Comme le dit James Williams, on est à quelques années de se rendre compte de ce qu’est vraiment la pollution mentale par le numérique. C’est l’émergence d’une conscience, qui ressemble à l’émergence de la conscience environnementale, et je pense que cette pollution mentale deviendra probablement un problème de santé publique…. On a des designers trop bons, qui font des interfaces trop performantes, qui exécutent des décisions prises par des comités qui n’ont pas forcément le respect de la dignité humaine, et qui veulent maximiser la valeur économique de ce qu’ils font.

E.Brockway /The Daily Beast.

En quoi des interfaces « trop performantes » commes celles des réseaux sociaux manquent-elles d’éthique ?

De façon générale, pour tout ce qu’on vend comme technologies de la communication, j’ai de forts doutes sur la pertinence du mot « communication ». Sur YouTube, par exemple : on enlèverait l’interface de commentaires, ça ne changerait rien. J’ai rarement vu un feed YouTube de qualité. J’avais regardé au moment de l’élection de Donald Trump le live sur YouTube qui donnait le résultat : il y a un commentaire toutes les demi-secondes, la moitié étaient des insultes, et ce n’est que du bruit. Il n’y a rien de communicationnel là-dedans. C’est une expérience médiocre de la communication. C’est là où le designer ne se pose pas de questions, il n’est pas politique, ni éthique.

« Le but est de rationaliser les comportements. En passant à côté de l'irrationalité inhérente à l’être humain, on produit des effets faibles voire néfastes »

Pareil pour les commentaires Facebook, où tout est rationalisé, et alors que des dynamiques comme le clickbait favorisent l’indignation, l’interface sert à maximiser la transformation de l’indignation en valeur économique. On n’a jamais remis en question la façon dont on crée la communication sur Internet : on est sur du commentaire, de la réponse, et à part le design graphique qui a changé, on est plus ou moins sur un forum, on a juste rajouté des meilleurs smileys… Les designers qui créent ces interfaces le font pour des équipes marketing et des ingénieurs dont le but est de rationaliser les comportements. En passant à côté de l'irrationalité inhérente à l’être humain, on produit des effets faibles voire néfastes.

Page d'accueil de Time Well Spent, label fondé par Tristan Harris et James Williams pour un design numérique durable.

« Il va arriver ce qui se passe avec les codeurs dans la Silicon valley, qui se rachètent une conscience en faisant du bénévolat »

Un meilleur design des interfaces des réseaux sociaux pourrait réduire le « bruit », les insultes ou la tendance à l’indignation ?

Facebook le voit bien, puisqu’ils ont pensé tous leurs produits et leurs interfaces pour être une régie publicitaire et en se basant sur la revente des données comportementales des utilisateurs sans jamais se poser la question de savoir quelle était la valeur politique et humaine, et ils doivent aujourd’hui tendre des filets de sécurité autour de leurs interfaces et employer des « éboueurs » de ces commentaires, c’est ridicule. Les meilleurs designers du monde sont chez Amazon ou chez Facebook. Techniquement, c’est les meilleurs. Si on leur donne exactement les metrics, comme par exemple « il faut augmenter de 5 secondes le temps que passe la personne sur tel type de post », ils y arrivent avec le design. Dans un pays très bon pour la productivité, ils maximisent des metrics économiques de façon de plus en plus performante, pendant que nous vivons tous avec ce qu’ils ont créé. Je pense qu’il va arriver ce qui se passe avec les codeurs dans la Silicon Valley, qui se rachètent une conscience en faisant du bénévolat. Mike Monteiro, un designer de la Silicon Valley raconte dans un article sur Medium que les designers se retrouvent à travailler en parallèle pour des applis sur les réfugiés. C’est comme un rachat de conscience.

Design Ethics de Mike Monteiro.

Pour le designer et dessinateur de caractères Peter Bil’ak, fondateur du magazine Works that Work, les designers ont servi à développer « l’obsolescence psychologique » des objets et à encourager le consumérisme en nous donnant l'impression qu'il faut les remplacer. Il est l’un des designers que vous interrogez pour montrer une exemplarité en termes de design éthique.

Peter Bil’ak designe des caractères. En 2005, il avait donné une conférence en Inde et avait été stupéfait par l’intérêt des Indiens pour son sujet. Il s’est rendu compte qu’il n’y avait toujours pas d’unicode pour le sanskrit. Et il s’est dit qu’il allait co-fonder une fonderie de caractères avec Satya Rajpurohit. Donc celui qui a créé l’unicode pour le sanskrit, qui fournit aujourd’hui les caractères à Google, Facebook, etc., c’est un Slovaque, en partenariat avec un Indien. Il a aussi co-fondé avec Kristyan Sarkis une fonderie de caractères arabes. Pour moi, il y a quelque chose de quasi héroïque à se dire, « je suis slovaque et et je vais aller en Inde créer des caractères pour préserver les 117 idiomes et modes d’écritures différents qui risquent de se perdre », dans l'idée que travailler les familles de caractères d'une langue c'est aussi permettre à celle-ci d'exister et de ne pas disparaître dans la transition numérique. C’est un vrai acte éthique pour un designer.

Crédits : Indian Type Foundry, fondée par Peter Bil’ak et S atya Rajpurohi

Votre documentaire adopte une forme interactive qui permet de jouer sur les tailles du texte, de la vidéo, et de la photo. Pourquoi ?

Je voulais mettre en exergue chaque medium. Le texte est aussi important que l’image, la vidéo n’est pas plus importante que le texte, elle n’a pas besoin d’être en plein écran et d’avoir le rôle central et par défaut qu’on lui donne actuellement. James Williams parle de la tension entre impulsion et intention. Je considère ça comme une recherche éthique d’interface, dans laquelle l’utilisateur peut réfléchir à son intention.

Image à la Une : Flickr / cyberuly

SUR LE MÊME SUJET :

> Interview de James Williams : « Sur son lit de mort, personne ne se dit : "J’aurais aimé passer plus de temps sur Facebook" »

> Addiction à la technologie : la faute aux designers ?

> Design antisocial : Jeunes, clochards, drogués, la ville ne veut pas de vous