François Chérèque, ancien secrétaire général de la Confédération française démocratique du travail (CFDT), est mort, lundi 2 janvier, à l’âge de 60 ans, « à la suite d’une longue maladie », ont annoncé un proche de la famille et la centrale syndicale, dans des communiqués séparés.

« Mes pensées vont à sa famille, aux militants et tous ceux qui ont connu l’homme exceptionnel d’engagement et d’humanité qu’il était. Le syndicalisme perd une grande figure, la CFDT un responsable déterminant et moi un ami très cher », a salué sur son compte Twitter, Laurent Berger, qui lui a succédé comme secrétaire général de la CFDT.

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Né le 1er juin 1956 à Nancy (Meurthe-et-Moselle), François Chérèque a dirigé le deuxième syndicat français entre 2002 et 2012. Atteint d’une leucémie, diagnostiquée en septembre 2015, il avait interrompu ses activités durant quelques mois, avant de reprendre, en janvier 2016, la présidence de l’Agence du service civique, qu’il exerçait depuis le 1er janvier 2014.

En avril, le chef de l’Etat, François Hollande, l’avait nommé haut-commissaire à l’engagement civique, mais une brutale rechute de sa maladie l’avait conduit à démissionner, le 8 juin, remplacé par son adjoint, Yannick Blanc.

« Je veux me concentrer totalement sur ma maladie pour être plus efficace, écrivait-il alors à un ami. J’y crois, même si cela doit être un peu long. »

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« Pas de politique et pas de Légion d’honneur »

Réélu au congrès de Tours en juin 2010 pour un troisième mandat de quatre ans à la tête de la CFDT, François Chérèque avait décidé à l’été 2011 de quitter ses fonctions de secrétaire général avant leur terme. Pour ne pas jouer « le match de trop ».

Le 19 septembre 2012, il officialisait son départ, laissant sa maison en bonnes mains, celles de son dauphin de 43 ans, Laurent Berger. Pour sa retraite, qu’il voulait active, il s’était fixé une double règle : « Pas de politique et pas de Légion d’honneur. »

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En janvier 2013, il était nommé, en conseil des ministres, inspecteur général des affaires sociales, Jean-Marc Ayrault en faisant ensuite son « M. pauvreté », et prenait la présidence de Terra Nova, un think tank proche d’un Parti socialiste dont il n’a jamais été membre, même s’il avait voté pour François Hollande, sensible à son approche de la démocratie sociale. « Je n’irai pas en faire une succursale du PS », confiait-il alors.

C’est aussi pour que son état de fils d’un ancien ministre socialiste ne lui revienne pas « en boomerang » pour mettre en doute son indépendance face à la gauche que François Chérèque se résigna à cette « rupture affective ».

Passionné de rugby depuis le lycée

Quatrième d’une famille de cinq garçons, François Chérèque a grandi à Pompey (Meurthe-et-Moselle), où son père, Jacques, est ouvrier sidérurgiste. Ses parents sont des catholiques de gauche. Il fait du scoutisme. « Il était reposant dans la tribu », disait sa mère, Elisabeth. Lorsqu’il a 12 ans, son père ayant gravi des échelons à la CFDT, où il finira numéro deux avant d’être ministre de Michel Rocard, la famille s’installe à Sarcelles, dans le Val-d’Oise.

Au lycée, son professeur de physique, qui enrôle « tout ce qui fait vingt centimètres de plus que la moyenne », l’initie au rugby. Il sera deuxième ligne – avec sa grande taille, il a le gabarit – puis capitaine de l’équipe locale. Cette passion ne le quittera jamais, illustrée par un ballon ovale qui trônera dans son bureau au troisième étage du siège de la CFDT, dans le quartier de Belleville.

François Chérèque se définit comme un « ado perturbé », ambidextre, dyslexique, insomniaque, un tantinet rebelle. Ses frères sont « des petits génies » en maths, lui « ça le gonfle un peu ». Il obtient son bac B et fait son service militaire. A son retour, il part pour l’école d’éducateurs spécialisés de Livry-Gargan (Seine-Saint-Denis). Avec son smic, il est autonome financièrement et se partage entre la psychiatrie et le rugby.

Diplômé en 1978, il devient éducateur spécialisé au centre Jean-Wier, à Puteaux (Hauts-de-Seine), puis rejoint en 1980 le service de pédopsychiatrie de l’hôpital de Digne-les-Bains, où il se consacre aux enfants autistes. C’est dans la capitale des Alpes-de-Haute-Provence, où il jouera au rugby en deuxième division, qu’il rencontre une infirmière, Marinette, qui deviendra sa compagne et la mère de ses deux fils, Benoît et Mathieu. Il goûte aussi aux charmes des sentiers alpins, où il reviendra souvent, en famille, faire des randonnées.

Vingt-quatre ans à la CFDT, avant d’en prendre la tête

En 1978, François Chérèque adhère à la CFDT, non sans mal. A trois reprises, les cédétistes locaux, hostiles au recentrage confédéral défendu par Jacques Chérèque, lui refusent sa carte. Secrétaire du syndicat santé-sociaux des Alpes-de-Haute-Provence, il saute le pas en 1986, à 30 ans : permanent, il prend les manettes de l’union départementale. Il monte à Paris en 1991 comme secrétaire national de la fédération santé-sociaux, avant d’en devenir le patron en 1996.

Pugnace et méthodique, il met en place un réseau de développeurs qui va permettre à sa fédération de doubler ses effectifs – de 52 200 adhérents en 1991 à 120 000 à la fin de 2001 – et d’être la première de la CFDT. En 2001, Nicole Notat le fait venir à la commission exécutive – le gouvernement de la centrale –, dans le but de faire de celui qui l’a protégée physiquement, dans une manifestation où elle était agressée, son dauphin. « Il sortait du lot, expliquera la “tsarine”. A sa façon de prendre la parole et d’analyser, on voyait que c’était le maillon fort de l’équipe. Je l’ai choisi car il travaille sur le réel. »

Soucieux de privilégier davantage le terrain que le jeu institutionnel, François Chérèque relève le challenge et se prépare à prendre les commandes, au début de 2003. Mais c’est le 30 mai 2002, au congrès de Nantes, qu’il est élu secrétaire général. Au lendemain d’une élection présidentielle où Jean-Marie Le Pen s’est hissé au second tour face à Jacques Chirac, le moment est politiquement difficile.

Des premiers pas hésitants, un parler direct et concret

Et le nouvel élu doit couper deux « cordons », familial avec son père – il en était fier mais devait se faire un prénom –, tutélaire avec la « tsarine ». L’un comme l’autre ne chercheront pas à le chaperonner. Il s’inscrit dans la continuité de Nicole Notat et hérite de son équipe. Il va donc devoir se sortir de la mêlée, s’affranchir, conquérir une autonomie qui lui est chère et imprimer sa marque.

Les premiers pas de ce grand barbu de 45 ans, inconnu du grand public, sont hésitants. On le juge un peu balourd, voire maladroit. A la différence d’Edmond Maire, ce n’est ni un intellectuel ni un orateur. Avec une élocution souvent malhabile, il n’est pas à l’aise dans les médias. Mais François Chérèque, qui se fixe l’objectif de porter en quatre ans le nombre d’adhérents de la CFDT à 1,2 million – qu’il n’atteindra pas –, a le sens du contact et du collectif.

Il sait déléguer et surtout écouter. Sensible, impulsif et même sanguin, il est souvent bougon quand il rentre le lundi d’un week-end en famille. Il peut passer d’une colère froide à un vrai coup de gueule. Son parler est direct et concret, sans fioritures. Peu à peu, il impose son autorité. Il a de la poigne.

Un faux pas qui fait perdre des milliers d’adhérents à la CFDT

Pourtant, le 15 mai 2003, François Chérèque trébuche. Au petit matin, au sortir d’une réunion des syndicats avec François Fillon, ministre du travail, sur la réforme des retraites, il fulmine : « Le compte n’y est pas. » Quelques heures plus tard, il rencontre en solo Jean-Pierre Raffarin, le premier ministre, et obtient des garanties pour les carrières longues. Sans consulter ses instances, il juge le « compromis acceptable ». Ce faux pas déclenche une tempête : rupture avec la CGT et le PS, lettres d’insultes et de menaces contre ce « traître », ce « collabo », qui a bradé les valeurs de la CFDT pour pactiser avec un gouvernement de droite. La crise provoque une grave hémorragie interne.

La CFDT parle de 14 000 départs, les opposants avancent des chiffres de 50 000 à 80 000. Touché mais pas coulé, François Chérèque se défend : « Un compromis, ce n’est pas un renoncement. C’est toujours une étape vers les objectifs qu’on s’est fixés. » Il parle même d’une « clarification salutaire », les partants venant en majorité de l’extrême gauche.

D’autres épreuves l’attendent, entre le statut des intermittents du spectacle et, en avril 2004, l’affaire des « recalculés », des chômeurs de longue durée qui ont vu leurs allocations baisser à la suite d’une convention d’Assurance-chômage signée par la CFDT. De nouveau, François Chérèque est conspué par des artistes et des précaires. Le siège de la centrale est caillassé. Il a le sentiment d’avoir été trahi et d’être, comme le dira un proche, « pris à revers sur les valeurs cédétistes ».

Réélu triomphalement en juin 2006

En 2006, Dominique de Villepin l’aide à se remettre en selle. Avec son contrat première embauche (CPE) pour les jeunes, le premier ministre, qui comptait sur une CFDT bienveillante, refait l’unité syndicale. « Je ne suis pas le pompier de service », réplique François Chérèque, qui renoue avec Bernard Thibault. Trois mois de puissantes manifestations syndicales et estudiantines ont raison du CPE. Surfant sur cette victoire, il est triomphalement réélu au congrès de Grenoble, en juin 2006, avec 91,69 % des suffrages.

Fort de cette assise, François Chérèque impulse une véritable révolution réformiste. Il en a fait un livre, Réformiste et impatient (Seuil, 2005). « La CFDT porte une vision du syndicalisme qui la conduit, à partir de la défense des salariés, à vouloir transformer la société afin que l’ensemble des relations sociales soit marqué par la solidarité, la justice sociale et la démocratie », écrit-il.

En réformiste pur sucre, il défend le triptyque « négociation-compromis-résultats » pour que le syndicalisme prouve son utilité. Il veut mener de front une « critique constructive du capitalisme », une « démarche centrée sur les préoccupations quotidiennes des salariés : conditions de travail, parcours professionnel, précarité » et la lutte contre les inégalités. Mais, réaliste, il reconnaît que « la France souffre d’un problème de compétitivité » portant, « entre autres, sur le coût du travail ».

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Avec Nicolas Sarkozy, qui ne comprend pas la CFDT, les relations sont glaciales. « Super-Dupont qui change la France en six mois, ça n’a jamais marché », lance François Chérèque en septembre 2007. Avec Bernard Thibault, il signe une « position commune » avec le patronat pour réformer, de fond en comble, la représentativité syndicale, qui débouche sur la loi du 20 août 2008. Nicolas Sarkozy en profite pour écorner au passage les trente-cinq heures. La rupture est consommée.

En 2010, quand le chef de l’Etat s’attaque à la retraite à 60 ans, il mène la fronde avec la CGT et les autres syndicats. Pas question, affirme-t-il crûment, de « se faire couillonner une deuxième fois ». Il perd la bataille, mais y puise une nouvelle force et met le travail au fronton de son dernier mandat. C’est l’objet d’un livre, Patricia, Romain, Nabila et les autres (Albin Michel, 2011), un reportage sur ses rencontres avec des salariés dans leur travail. Il y décrit « le déclassement invisible » des précaires qui « servent de bouclier social aux salariés les plus stables ». Avec empathie.