Un articolo pubblicato sulla rivista “Nature” descrive una ricerca sull’esopianeta WASP-96b. Si tratta di un saturniano caldo, cioè un gigante gassoso con una massa simile a Saturno e un’orbita vicina alla sua stella che ha come conseguenza un’elevata temperatura sulla sua superficie. Un team di ricercatori guidato da da Nikolay Nikolov dell’Università britannica di Exeter ha usato lo spettrografo FORS2 montato sul VLT dell’ESO per studiare WASP-96b scoprendo forti tracce di sodio, un’osservazione possibile solo in mancanza di nuvole nella sua atmosfera.

Distante circa 980 anni luce dalla Terra, la stella WASP-96 è poco più grande e massiccia del Sole ma è molto più vecchia, con un’età stimata in circa 8 miliardi di anni. L’esopianeta WASP-96b è stato scoperto nel 2013 usando il metodo del transito, cioè quando osservando la sua stella dalla Terra il pianeta le passa davanti.

La massa dell’esopianeta WASP-96b è simile a quella di Saturno ma la sua orbita è molto vicina alla sua stella con la conseguenza che il suo anno dura 3,4 giorni circa. È molto caldo, con una temperatura sulla superficie stimata a circa 1.300 Kelvin per cui il gas che lo compone è molto espanso rispetto ai normali pianeti gassosi e le sue dimensioni sono di circa il 20% superiori a quelle di Giove.

Molti esopianeti giganti gassosi di quel tipo sono stati già scoperti nel corso degli anni e catalogati nella categoria dei gioviani caldi. WASP-96 ha una massa simile a quella di Saturno perciò è stato definito un saturniano caldo. Lo strumento FORS2 (FOcal Reducer/low dispersion Spectrograph 2) montato sul Very Large Telescope (VLT) in Cile ha permesso di verificare come la luce della sua stella venisse filtrata dal passaggio attraverso l’atmosfera di questo pianeta con risultati molto interessanti.

In particolare, la sorpresa è arrivata dalla traccia completa della presenza di sodio, che è un elemento abbondante ma può essere rilevato in quel modo solo se l’atmosfera è del tutto priva di nuvole. Si tratta di un caso davvero raro, infatti Nikolay Nikolov ha dichiarato che lui e il suo team hanno esaminato gli spettri di oltre 20 esopianeti e WASP-96b è stato l’unico a mostrare quelle caratteristiche.

Secondo le previsioni il sodio è normalmente presente nell’atmosfera dei giganti gassosi ma raramente è rilevabile in quel modo. Un esopianeta senza nuvole come WASP-96b non blocca le tracce di altre molecole presenti nella sua atmosfera perciò i ricercatori intendono continuare a studiarlo con vari telescopi.