新日本監査法人の季刊誌、IPOセンサー2006年1月号に掲載いただいたコラムです。

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シリコンバレーでソフトウェア産業に携わる人たちを見て感心するのは、「地に足の着いたこまごまとした開発」と、「個別の開発を思い切り抽象化した包括的ビ

ジョンの構築」との間を、自在に行ったり来たりする能力だ。アプリケーションの開発は、コードをがりがりと書く仕事。一方で、アーキテクチャをしっかりと

作り上げるには、個別の開発から何段階も次元を上げ、高いところから俯瞰する哲学的思考が求められる。そしてその両方を行き来することで技術が進歩する。

「現実の泥沼をかき分けて進む力」と、「体系化する力」の両方が求められる、知的力仕事だ。

一方、これをソフトウェアを使うユーザの側から見ると、「概念形成期には抽象的で難しいものでも、それがアプリケーションに落とし込まれた暁には、非常に簡単でわかりやすいものになっている」ということが起こる。

例えば、XML。「メタデータ情報を付加し、さらに非同期やサブスクライブ・パブリッシュといったメッセージングモデルを実現する」といった、何がなんだかよくわからない概念として語られていたのが90年代半ば。しかし、これが現実のニーズに落としこまれてみると、「お気に入りのブログを登録しておくと、その内容が新しくなるたびに自動的に表示されます」といった、ユーザに優しいサービスになっている。

そして今着々と進んでいるのが「リアルタイムエンタープライズ」の流れだ。数年前から、「これからのコンピューティングの姿」としていろいろな名前で語られているもの。製造、物流、金融、顧客といったさまざまなサプライチェーン参加者の間のシステムを結合、全参加者にすべてのデータが常に「リアルタイム」で提供されるようにする、という壮大なビジョンである。

そうした「リアルタイム・エンタープライズ」化が最近とみに目に付くのは、インターネットサイトである。しかしその姿は、壮大さなど微塵もないユーザーフレンドリーなもの。たとえばOpenTableというサイトがある。「レストラン予約サイト」だが、感心するのは10分後の空席状況まで「リアルタイム」にわかること。ちょっとまともなレストランが予約で一杯になる金曜の夜に、突然外食を思い立っても心配ない。地域と時間を指定すれば、すぐに空席のある店がリストアップされ、その場でオンライン予約をして店に直行できる。レストラン内で利用される予約システムと、OpenTableのオンライン予約システムとがリアルタイムでつながれているからできる芸当である。

Amazonをはじめとした物売りのサイトでは、もはや在庫の有無が瞬時に出てくるのは当然。「いったん予約を受けてしまってから在庫がないことが判明、顧客にその旨を伝えて処理をする」という人的手間を考えれば、リアルタイムなシステムを導入したほうが安上がりなのに加え、顧客満足も向上する。

さらには、顧客サポートもリアルタイム化、ショッピングしながら、オンライン・チャットでユーザーサポートスタッフと対話できるサイトも増えている。中には、こちらが何も質問しなくても、品定めをし始めて一定時間がたつとチャット画面が開き「何かお探しですか」などと聞いてくる、というリアル店舗さながらのオンラインショップまである。

ビル管理会社では、テナントからのメンテナンス要求をオンライン受付しているところもある。テナントがサイトで「壊れた空調の修理をして欲しい」といった要求を出すと、それが管理会社の適切な部署に直接連絡される仕組みになっている。管理会社の人たちはみな携帯端末を持ち歩いており、リアルタイムで直接要求を受け、処理状況を入力する。しかもその経緯は顧客であるテナントからも見えるようになっていて、誰が何をしているかが随時わかって安心できる。

もちろん、システムの開発にはそれなりの期間がかかる。たとえば、OpenTableのサービスを実現するには、単に見た目のよいサイトを作るだけでなく、サイトと連結した予約システムを作り、しかもそれをレストランに設置していかなければならない。それには準備期間がずいぶんかかる。

リアルタイム・エンタープライズに限らず、「概念は難しいがアプリケーションは使いやすい」というのはどんなIT技術にもいえること。抽象的なビジョンが語られている間に、それを手の届く実際の機能に落とし込んで作りこめる「知的体力」が、ITの作り手にも使い手にも求められる時代となったのである。