Alors que l’entreprise semblait stagner et craignait la concurrence des produits européens avec les accords de libre-échange, la Laiterie Chalifoux a pris le pari de s’imposer comme une créatrice de tendances laitières.

Un virage réussi qui a débuté avec toute une gamme de produits commercialisés sous la marque Riviera et présentés dans de petits pots de verre, qui ont fait la réputation de cette compagnie quasi centenaire.

«Dans une PME, c’est plus facile d’innover.» Et Martin Valiquette sait de quoi il parle. Après 20 ans chez Liberté, il a vu cette petite entreprise québécoise se transformer du tout au tout, jusqu’à être achetée par la multinationale General Mills.

Concrétiser ses idées dans ce contexte n’a rien de simple, a-t-il constaté. «C’est un an et demi de travail, ça coûte des centaines de milliers de dollars et il faut faire approuver par des dizaines de personnes», explique celui qui, depuis 2014, est directeur général de la Laiterie Chalifoux.

Rien à voir avec l’agilité dont peut faire preuve une entreprise à échelle humaine. C’est d’ailleurs ce que Martin Valiquette et deux autres ex de Liberté (Nicolas David à la R ET D et Kevin Foley à la logistique et transport) ont vendu comme plan à l’équipe de Chalifoux.

Après avoir quitté leurs postes, en 2014, ils sont carrément allés cogner à la porte de la compagnie pour leur proposer leur expertise, raconte-t-il. «L’atout d’une PME, c’est sa facilité à créer rapidement et à moindres coûts. C’est d’ailleurs la mission que nous nous sommes donnée, soit devenir des créateurs de tendances laitières.»

Au même moment, la famille Chalifoux négociait avec la coopérative Alsace Lait, aujourd’hui actionnaire minoritaire de l’entreprise de Sorel-Tracy. «Dans notre plan d’affaires, tous les produits que nous voulions lancer, comme le yogourt dans un pot de verre ou les fromages frais, étaient des spécialités alsaciennes.» L’alliance allait donc de soi, afin d’obtenir financement et expertise.

50 produits en deux ans

Depuis, Laiterie Chalifoux a mis en marché une cinquantaine de produits et ne compte pas ralentir le rythme. D’abord, la compagnie a lancé sa propre gamme de yogourts, une nouveauté pour la PME se déclinant sous différentes formes: biologique, sans OGM, au lait de chèvre, etc.

«Nous nous sommes rendu compte que pour cette catégorie, entre les produits artisanaux et ceux fabriqués par les grandes compagnies, il y avait un vide que nous avons comblé», précise Martin Valiquette.

Mais, c’est le lancement en 2015 des produits commercialisés dans de petits pots de verre qui a vraiment marqué un tournant pour Laiterie Chalifoux. «Le contenant est devenu le symbole de la compagnie, sans avoir à créer une campagne de marketing coûteuse», poursuit le directeur général. Et le succès ne s’est pas fait attendre: alors qu’elle prévoyait vendre 500 000 pots mensuellement, l’entreprise en a vite écoulé plus d’un million par mois, estime-t-il.

Une excellente façon de se démarquer et de faire découvrir leurs recettes élaborées avec du lait provenant de fermes situées dans un rayon de 50 km et parfois uniques sur le marché, comme le yogourt et le beurre de lait de chèvre ou les desserts au fromage frais. La Laiterie Chalifoux a rapidement enchaîné avec les yogourts en grand format.

La stratégie semble avoir porté ses fruits: en plus d’avoir agrandi son usine et créé quelque 70 emplois en deux ans, Laiterie Chalifoux a vu son chiffre d’affaires augmenter de 25 % pour atteindre 70 M$ cette année et prévoit faire encore mieux lors des prochaines années financières. Les petits pots lui ont aussi ouvert les portes du marché canadien et sont maintenant disponibles dans plus de 1 400 points de vente au pays.

Et Martin Valiquette entend poursuivre sur sa lancée: il a des dizaines d’idées en tête, dont plusieurs pour se démarquer au rayon des fromages, un domaine qui sera particulièrement affecté par l’accord de libre-échange Canada-Europe qui entrera en vigueur en 2017. «Nous allons développer des produits qui ne seront pas directement affectés par cette concurrence», conclut-il.

Laiterie Chalifoux en quelques données

Nombre d’employés: 200

Année de création: 1920

Chiffre d’affaires annuel: 70 M$

Marché desservi: Canada

Emplacement du siège social: Sorel-Tracy

Objectifs pour l’année prochaine: Augmenter les ventes dans les quelque 1 400 points de distribution de la laiterie à travers le pays et continuer de lancer de nouveaux produits, surtout en matière de fromage.