La protection de la biodiversité, le travail de longue haleine

« Quand on parle de biodiversité, beaucoup de gens ont tendance à considérer qu’il s’agit d’un terme qui désigne quelque chose de joli et d’éthique. Les papillons, les girafes, les koalas », lance Philippe Grandcolas.

« On ne se rend pas compte que la diversité biologique, c’est tout le vivant. C’est nous. Ce sont les micro-organismes dont on a absolument besoin. Ce sont les plantes dont on se nourrit et ce sont aussi les animaux sauvages et les virus qu’ils hébergent. »

En pleine pandémie, alors que des gens meurent par milliers chaque jour de la COVID-19, les questions environnementales peuvent être aliénantes pour certains, convient-il. « Mais ce n’est pas anecdotique. C’est ce dont on aurait dû parler avant et ce dont on doit parler pour que cela ne se reproduise pas de manière encore plus grave. »

« On se comporte encore un peu comme au Moyen Âge, comme si les maladies étaient une fatalité qui nous tombait dessus », ajoute Aleksandar Rankovic.

Or, les comportements humains ont beaucoup plus à voir avec l’explosion des zoonoses qu’avec les pangolins ou les chauves-souris, souligne-t-il.

Des millions d’hectares de forêts tropicales sont rasés chaque année pour faire place à l’homme, rappelle Philippe Grandcolas. « Il y a des populations humaines qui s’installent pour l’élevage, pour l’agriculture ou simplement pour y vivre aux alentours. Ces populations sont en contact avec la biodiversité qui se trouve dans ces milieux endommagés, donc en contact avec des réservoirs animaux d’agents infectieux. »

Les élevages, tout particulièrement, deviennent de formidables incubateurs pour que les virus fassent le saut à l’humain. « Les gros élevages industriels ont peu de diversité génétique. Ce sont des individus qui ont un peu toutes les mêmes faiblesses, donc un virus peut se transmettre extrêmement rapidement », note Aleksandar Rankovic.

Nourrir ces animaux exige aussi davantage d’agriculture, donc plus de déforestation. « Prenez le soja au Brésil, c’est une grande source de destruction d’habitats en Amazonie. »

La forêt amazonienne bordée par des terres déboisées préparées pour la plantation de soja Photo : Reuters / Paulo Whitaker

Ce cercle vicieux est le résultat d’un système agroalimentaire mondial insoutenable, affirme le chercheur de l’IDDRI. Autant pour l’environnement et les émissions de gaz à effets de serre que pour la lutte contre les maladies émergentes.

La pandémie de COVID-19, espère-t-il, deviendra l’électrochoc nécessaire pour des réformes des politiques agricoles. Déjà, l’idée d’une démondialisation de l’agriculture et de l’élevage fait son chemin. On parle plus que jamais de manger local.

« Il faut aussi manger moins de viande individuellement et modifier nos systèmes de production en désintensifiant l’élevage. On n’a jamais autant produit de nourriture sur Terre. Si on distribue bien ce qu’on produit actuellement, on a ce qu’il faut pour nourrir tout le monde. »

Des filets de porc prêts à être emballés Photo : The Associated Press / Charlie Neibergall

Voilà le travail de longue haleine à accomplir dans la prévention des pandémies, appuie Philippe Grandcolas. D’autant plus que les changements climatiques et le déséquilibre de la biodiversité mènent aussi à d’autres types de zoonoses. Le climat plus chaud permet à des moustiques exotiques de s’éloigner des régions où on les retrouvait jusqu’à maintenant, portant avec eux des virus comme celui de la dengue et le Zika.

En Occident, des études récentes suggèrent que la baisse de la population de petits prédateurs comme les renards, qui régulaient la population de rongeurs, porteurs de la maladie de Lyme, a mené à la plus grande propagation de cette dernière chez l’humain.

Reste à voir, conclut Philippe Grandcolas, si la pandémie de COVID-19 permettra une prise de conscience collective sur le fait que la biodiversité a un impact direct et immédiat sur notre santé et nos économies.

Après tout, la crise sanitaire actuelle sera suivie d’une crise économique, souligne-t-il. Un contexte parfois difficile pour mettre en place des politiques environnementales ambitieuses.

Un homme avec masque protecteur à la Bourse de Shanghai, dans le district financier de Pudong. Photo : Reuters / Aly Song

Philippe Grandcolas choisit d’être un optimiste modéré.

« On peut espérer, dans un monde rationnel, que l’intelligence et la raison dictent les décisions. C’est ce vers quoi il faut tendre. Mais on peut aussi espérer, quelquefois, que la peur réduise la demande sociétale absurde qui a mené à ce type de crise. Si cette peur sanitaire s’installe dans les questions d’alimentation et reste dans les mémoires, peut-être que ça aura un impact un peu plus à long terme. »