Sur le chantier de l'EPR de Flamanville, le 30 mars. CHARLY TRIBALLEAU / AFP

L’EPR de Flamanville (Manche) fonctionnera-t-il un jour ? L’incertitude s’accroît autour de cette première centrale nucléaire de nouvelle génération que construisent EDF et Areva en Normandie, le plus grand investissement mené actuellement en France, tous secteurs confondus. Les malfaçons repérées sur la cuve du réacteur sont en effet plus graves qu’attendu, ont annoncé les deux groupes, mercredi 13 avril. Une mauvaise nouvelle de plus pour ce chantier qui accumule les déboires depuis son lancement en 2007.

EDF assure que ce problème ne remet pas en cause le calendrier annoncé. Le démarrage de la centrale reste prévu au quatrième trimestre 2018. Certains craignent cependant qu’EDF ne soit obligé de renoncer à cet énorme projet, alors qu’il est déjà réalisé à plus de 80 %. D’autres le souhaitent : « Il serait irresponsable de mettre en service un équipement qui présente de telles faiblesses, estime le réseau Sortir du nucléaire. Tout plaide pour abandonner ce réacteur dangereux et inutile. » Au-delà de Flamanville, l’affaire risque de faire vaciller toute la stratégie nucléaire d’EDF, son développement en Grande-Bretagne et le sauvetage d’Areva.

En Bourse, où l’action EDF est sortie du CAC 40 depuis décembre, le titre reculait de 1 % jeudi en début de matinée.

« Extension du phénomène »

En cause, la cuve du futur EPR (European Pressurized Reactor) et son couvercle. Des équipements clés, puisque c’est dans cet immense chaudron que se produit la fission des atomes qui permet de produire de l’électricité. Ils constituent aussi la toute première barrière de confinement de la radioactivité, avant la double enceinte de béton du bâtiment.

Areva sait, semble-t-il, depuis des années que cette cuve de 425 tonnes, l’une des plus massives jamais forgées dans son usine du Creusot (Saône-et-Loire), présente des anomalies. Lorsque l’acier a été coulé pour fabriquer le bloc dans lequel ont été découpés la cuve et le couvercle, le carbone s’est mal réparti. Certains endroits souffrent d’une teneur excessive en carbone. Cela réduit la résistance de l’acier aux chocs, et facilite la propagation de fissures.

Les dirigeants de la filière espèrent que les nouveaux tests démontrent que la cuve peut être conservée en dépit des anomalies

La cuve peut-elle être utilisée malgré tout ? Pour le savoir, de premières analyses ont été lancées en 2015 sur deux pièces issues du même bloc d’acier que la cuve. EDF et Areva espéraient qu’elles prouveraient la qualité du métal en dépit des anomalies. C’est l’inverse qui s’est passé. Les essais ont montré sur une des pièces « une extension du phénomène » : la trop forte concentration de carbone a été identifiée dans une zone qui dépasse la demi-épaisseur de cette pièce. Plus question de poursuivre la construction du réacteur comme si de rien n’était.

Il vous reste 56.95% de cet article à lire. La suite est réservée aux abonnés.