Affiches de campagne en faveur du « oui » et du « non », à Dublin, le 24 mai. Karl Burke / Karl Burke/dpa

Près de 3,5 millions d’Irlandais sont appelés à se prononcer, vendredi 25 mai, pour ou contre la libéralisation de l’avortement dans un référendum historique pour ce pays de tradition catholique qui avait massivement voté pour le mariage homosexuel en 2015.

Les bureaux de vote ouvrent de 8 heures locales à 23 heures (9 heures à minuit heure de Paris), avec interdiction de faire campagne à proximité des écoles où se déroule le scrutin, même si les accessoires devenus tendance tels que les badges et les pulls promouvant l’un ou l’autre camp sont tolérés.

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Au terme d’une campagne achevée dans une certaine tension entre partisans et opposants de l’avortement, le « oui » à la suppression de l’interdiction constitutionnelle de l’IVG semblait en tête des intentions de vote, malgré une participation difficile à estimer et un nombre élevé d’indécis. Toutefois, les autorités ont enregistré un nombre important de nouveaux inscrits sur les listes électorales, avec plus de 118 000 demandes d’ajout cette année, signe de l’intérêt pour ce vote.

Une législation parmi les plus restrictives d’Europe

La mobilisation de l’électorat a été l’un des grands axes des militants anti et pro-avortement, les premiers tablant sur un sursaut de l’Irlande rurale, tandis que les seconds ont fortement encouragé les jeunes à s’inscrire et à voter.

S’exprimant la veille du vote sur la radio Newstalk, le premier ministre Leo Varadkar l’a qualifié d’« opportunité d’une seule génération », rappelant qu’en cas de victoire du « non », il n’y aurait pas de deuxième référendum. Réitérant son appel à voter en faveur du « oui », le chef du gouvernement irlandais a affirmé que « depuis l’introduction du huitième amendement dans la Constitution, 170 000 femmes sont allées à l’étranger pour avorter ».

La consultation pose précisément la question de l’abrogation du huitième amendement de la Constitution irlandaise, introduit en 1983, qui interdisait l’avortement jusqu’à une réforme votée en 2013 permettant des exceptions lorsque la vie de la mère est menacée.

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Aujourd’hui, la législation reste parmi les plus restrictives d’Europe, avec l’Irlande du Nord et Malte notamment. Le viol, l’inceste ou la malformation du fœtus ne sont pas des raisons légales d’avorter.

Déclin de l’influence catholique

Jeudi, quelques milliers d’électeurs avaient déjà voté sur 12 îles au large des côtes irlandaises, en plus de personnes à mobilité réduite, hospitalisées ou encore des personnels diplomatiques et de l’Etat basés à l’étranger, qui ont pu voter par courrier.

La consultation intervient trois ans après la légalisation, par référendum également, du mariage homosexuel en Irlande, qui avait provoqué un séisme culturel dans ce pays de 4,7 millions d’habitants.

Elle traduit le déclin de l’influence de l’Eglise, autrefois si puissante mais aujourd’hui érodée par les bouleversements économiques et sociaux. L’institution religieuse paie aussi le prix des affaires de pédophilie impliquant des prêtres, parfois couvertes par des responsables ecclésiastiques.

Selon le professeur Diarmaid Ferriter, de l’University College Dublin, les mentalités ont profondément évolué depuis 1983. « A l’époque, le débat était dominé par des voix plus âgées, masculines, et l’Eglise se trouvait manifestement dans une position beaucoup plus puissante qu’aujourd’hui, a-t-il dit à l’Agence France-Presse. Le profil des militants des deux côtés est bien plus jeune aujourd’hui. »

Trente-cinq ans de prohibition 1983 : la prohibition déjà effective de l’avortement est consacrée par le 8e amendement à la Constitution approuvé par référendum sous la pression de l’Eglise catholique. Il entend protéger « l’enfant à naître » (« unborn child ») au nom de son droit à la vie « égal à celui de la mère ». Pas question d’IVG sauf si la mère est mourante. 1992 : un tribunal interdit à une adolescente de 14 ans violée et enceinte d’aller avorter en Angleterre. Mais la Cour suprême l’y autorise en justifiant l’IVG par un « risque réel et substantiel » pour la vie de la mère car elle menace de se suicider. Aucun responsable politique n’ose faire consacrer cette jurisprudence par la loi. Mais, par référendum, les Irlandais incluent dans la Constitution le droit de voyager à l’étranger pour avorter et le droit d’être informé de cette possibilité. 1992 et 2002 : deux référendums destinés à exclure le risque de suicide (considéré comme un prétexte) des situations où l’IVG est acceptée, sont rejetés de peu. 2010 : saisie par trois femmes, la Cour européenne des droits de l’homme enjoint à Dublin de clarifier sa loi sur l’avortement. 2012 : Savita Halappanavar meurt à 31 ans à l’hôpital de Galway d’une septicémie fulgurante après s’être vu refuser une IVG en dépit d’une rupture précoce de la membrane. 2013 : à la suite des arrêts de la CEDH et du drame de Galway, la loi précise les conditions dans lesquelles une IVG peut être pratiquée en cas de « risque réel et substantiel » pour la vie (et non la seule santé) de la mère : feu vert de deux médecins et même de trois, dont un psychiatre, si elle menace de se suicider. La peine de perpétuité qui sanctionne l’avortement pour la femme et pour le médecin est remplacée par une peine de quatorze ans de prison. 25 mai 2018 : référendum sur l’abrogation du 8e amendement. Si le oui l’emporte, l’IVG sera libre pendant douze semaines ; jusqu’à vingt-quatre semaines en cas de risque grave pour la santé de la mère ; et ensuite seulement en cas d’anomalie fœtale mortelle.

Le Monde avec AFP