Publié le 8 févr. 2018 à 8:01

Une page se tourne. Profitant du net rebond des cours du pétrole et d'une profitabilité restaurée, Total commence à distribuer plus d'argent à ses actionnaires. Le groupe pétrolier a dévoilé jeudi un résultat net de 8,6 milliards de dollars (environ 7 milliards d'euros) au titre de l'exercice 2017, en hausse de 39 % par rapport à l'année précédente. Le bénéfice ajusté, hors éléments non récurrents, s'établit même à 10,6 milliards, en hausse de 28 %.

« La discipline sur les dépenses a été maintenue avec succès », s'est félicité le PDG, Patrick Pouyanné. Depuis la chute du prix du baril fin 2014, la major tricolore a sensiblement resserré ses coûts d'exploitation. Un plan d'économies visant à les diminuer de 5 milliards de dollars par an est en cours.

Investissements au plus bas

Le pétrolier a surtout réduit ses coûts de production de près de moitié, en reconfigurant certains projets et en sélectionnant pour l'avenir des gisements d'hydrocarbures qui restent rentables même lorsque les cours sont déprimés. Le pétrole et le gaz de Total ne coûtent plus que 5,4 dollar à produire par baril, contre 9,9 en 2014. « Nous nous concentrons sur le pétrole à bas coût », a résumé Patrick Pouyanné.

Quant aux investissements, ils ont été réduits à 14,4 milliards de dollars en 2017, en recul de 18 % sur un an. Ils resteront à peu près stables en 2018, à « environ 14 milliards ». C'est presque deux fois moins qu'en 2014, à la veille de la chute des cours. Patrick Pouyanné a beau dire qu'ils restent la « priorité » du groupe, les chiffres prouvent qu'ils demeurent historiquement bas, comme pour l'ensemble des compagnies pétrolières.

« Retour aux actionnaires »

Total récolte aujourd'hui les fruits de cette cure de rigueur. Le groupe a dégagé plus de 21 milliards de dollars de liquidités en 2017 (marge brute d'autofinancement). La dette ne représente plus que 14 % de ses fonds propres, « le niveau le plus bas qu'on ait jamais eu depuis 2000 », l'année de la fusion avec Elf, a relevé le PDG.

Face à cette amélioration, Total annonce « une politique de retour aux actionnaires pour les trois prochaines années ». Première étape, la décote sur le dividende en action, qui avait été mise en place en 2015 au moment de la chute des cours du pétrole pour favoriser le versement du dividende en titres, est supprimée.

Visibilité pour les investisseurs

Le dividende va ensuite nettement progresser, de 10 % entre 2018 et 2020. « Total est la première major à donner une telle visibilité sur plusieurs années aux investisseurs », souligne Sandrine Cauvin, gérante d'un fonds de valeurs pétrolières chez Vestathena, qui rappelle que les compagnies pétrolières sont des valeurs de rendement pour la Bourse. Dans trois ans, Total distribuera 40% de ses bénéfices à ses actionnaires, contre 30% aujourd'hui, a indiqué Patrick Pouyanne.

Et le groupe va racheter ses propres actions pour un montant pouvant aller jusqu'à 5 milliards de dollars au cours des trois prochaines années. Le montant exact des rachats d'actions dépendra de l'évolution des prix du baril, a précisé Patrick Pouyanné. Pour les analystes de Jefferies, le groupe devrait racheter ses propres titres lorsque le baril de Brent est supérieur à 60 dollars, ce qui est le cas actuellement.

L'action en hausse

« Cela reflète la confiance de l'équipe de direction envers la génération de cash » de l'entreprise, commente Lydia Rainforth, analyste chez Barclays. L'action Total s'appréciait de près de 2 % en milieu d'après-midi à la Bourse de Paris, sur un marché en recul de plus de 1 %. Les salariés de Total vont aussi bénéficier de l'amélioration. La masse salariale augmentera de 3,4 % en France en 2018, a annoncé le PDG.

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Le groupe table sur une croissance de son cash-flow à partir de cette année « du fait de l'augmentation des productions » (+6 % prévus en 2018) et du coup de pouce supplémentaire que représente la hausse récente des cours du pétrole.