La communauté internationale des astronomes est furieuse ! Ce mercredi 24 janvier, la société aérospatiale privée Rocket Lab a profité du premier tir de son lanceur chargé de trois satellites pour placer en orbite « Humanity star », une fausse étoile qui deviendra l’un des objets les plus lumineux du ciel. L’éclat de cet objet d’environ un mètre de diamètre seulement devrait être obtenu grâce à ses 65 panneaux réfléchissants, à une rotation permanente de la boule sur elle-même et enfin à sa position dans le ciel, à une altitude de 500 km.

Introducing The Humanity Star - a bright, blinking satellite now orbiting Earth, visible to the naked eye in the night sky. Launched on #StillTesting, The Humanity Star is designed to encourage everyone to look up and consider our place in the universe. Website coming soon pic.twitter.com/wvIEcXelVk — Rocket Lab (@RocketLab) 24 janvier 2018

Mais pourquoi ?, vous demandez-vous ? « Où que vous soyez sur Terre, peu importe ce qui se passe dans votre vie, tout le monde pourra voir l'Etoile dans le ciel », explique Peter Beck, PDG de l'entreprise américaine. « Notre espoir est que chaque personne la regardant observe la vaste étendue de l'univers et réfléchisse différemment à sa vie, ses actes et ce qui est important pour l'Humanité », veut encore croire le chef d’entreprise.

Un site internet pour la repérer

Pour aider les observateurs à distinguer la fausse étoile des vraies, l’entreprise à mis en ligne le site « Humanity star » qui permet de suivre sa trajectoire. Selon Rocket Lab, le spectacle ne devrait durer que neuf mois environ, puisque sous l’effet de la gravité, l’objet qui n’est équipé d’aucun moteur finira par se consumer en entrant dans l’atmosphère. La communauté scientifique a dénoncé un acte de vandalisme. «Grâce à l'acte de vandalisme environnemental de Rocket Lab, la Nouvelle-Zélande (NDLR : le pays d’où a été effectué le tir) est le premier pays à « taguer » le cosmos », a écrit Ian Griffin sur son compte Twitter.

Thanks to Rocketlab’s act of environmental vandalism NZ is first country to deliberately “tag” the cosmos. A great example of NZ’s clean green image projected onto our planet’s threatened night sky. Humanity? Don’t make me laugh. Corporate self puffery of the highest order #sad pic.twitter.com/7WHsMlJhS9 — Ian Griffin (@iangriffin) 24 janvier 2018

« C’est stupide », a considèré pour sa part l’astronome David Kipping, tandis que dans « Scientific Américan, Caleb A. Scharf, directeur du département d'astrobiologie de l'Université de Columbia, s’est interrogé : « qui trouverait séduisant d’accrocher un stroboscope au cou d’un ours polaire, ou d’inscrire le nom d’une entreprise en haut de l’Everest ? ».