Clarín viajó hasta ese poblado del sur de Italia, con 300 habitantes y 600 casas abandonadas, para contar cómo viven el ingeniero argentino, Pablo Colangelo y los otros ganadores del “Sabático Italiano” organizado por Airbnb y la ONG Wonder Grottole.

“Cuidado con lo que deseas porque se puede convertir en realidad”. Entre risas, la conocida frase es recordada una tarde de julio, con 37 grados y sin árboles que den sombra, al subir una calle de piedra en el centro histórico de Grottole, en el sur de Italia. En este pueblo de la provincia de Matera, en la región Basilicata, viven desde el 5 de junio -y hasta fines de agosto- el ingeniero argentino Pablo Colangelo (35) y los otros cuatro voluntarios que ganaron el concurso Sabático Italiano, organizado por la plataforma Airbnb y la ONG Wonder Grottole para ayudar a revitalizar el casco antiguo del lugar.

“¡Buongiorno!” se escucha y se repite a cada paso, a cada persona. Ana cuelga las sábanas en el balcón, Antonieta teje para el próximo invierno en la puerta de su casa y Vincenza recita una poesía con rima sobre un amor que perdió. Silvio toma un expresso en el Bar Zoletta que sirve Feliciana, Domenico vende un billete de lotería y Antonio le da agua a Johnny, un perro de nadie y de todos, que descansa junto a tres gatos a la sombra de un alero. En Grottole, la vida transcurre antes y después de la siesta. En este sábado de verano, el pueblo abrirá un paréntesis al mediodía que cerrará pasadas las 17, cuando el calor dé algo de respiro.

Explorá Grottole Tocá para explorar los datos. Fuente: AIRBNB Infografía: Clarín

Rodeado por colinas y valles por donde corre el río Basento, Grottole cuenta con 300 habitantes, 600 casas abandonadas y más de mil notas en medios periodísticos de todo el mundo, que dieron a conocer esta iniciativa sin precedentes: encontrar cinco personas que estuvieran dispuestas a mudarse por tres meses a la suela de la bota de Italia para formar parte de la población, con todos los gastos pagos.

¿Cuál es el objetivo de esta acción conjunta? Aprender italiano, llevar adelante una huerta comunitaria, cocinar comidas típicas con ingredientes cultivados por sus propias manos, tomar clases de apicultura, limpiar basurales, abrir nuevos caminos entre la maleza con un machete y aportar proyectos que contribuyan a repoblar Grottole. Porque, como tantos pueblos rurales de Europa en general y de Italia en particular, el centro histórico de Grottole fue quedando vacío a partir de los años '60 ante la falta de trabajo y de la decisión de nuevas generaciones que no quieren trabajar solo en agricultura.

“Recibimos más de 280.000 propuestas de todo el planeta para ir a vivir a un pueblo que hasta hace poco no era conocido y, como la cifra superó ampliamente las expectativas, podemos llegar a replicar la experiencia en otra comunidad rural”, cuenta Federica Calcaterra, PR Manager de Airbnb Italia. “Entre el concurso de Airbnb y la designación que obtuvo este año la vecina Matera (Capital Europea de la Cultura 2019), a 32 kilómetros de Grottole, la Basilicata está en el centro de todas las miradas”, destaca.

En ese contexto, hay un dato que les llamó la atención sobre nuestro país: desde Argentina se enviaron más de 40.000 solicitudes, por lo que no solo demostró un “enorme interés” por la iniciativa, sino que ocupó el segundo puesto en número de candidatos, detrás de Estados Unidos.

¿Quiénes son los cinco elegidos? El ingeniero argentino Pablo Colangelo (35); la canadiense Helena Werren (46), que vive ¡en Buenos Aires!; la filipina Anne Tachado (24), con domicilio en Melbourne, Australia; el ex bombero neoyorquino Darrell Pistone (62) que se mudó a Arizona; y el galés Remo Sciubba (62), experto en idiomas y viajero.

Pablo Colangelo, el voluntario argentino que ganó el concurso de Airbnb y Wonder Grottole. (Diana Pazos)

Las dos mujeres comparten la casa (una vive en el piso de arriba y la otra en el de abajo, con baños privados) y los tres hombres son vecinos. “Acá no contamos por cuadras, todos estamos a cinco minutos en este laberinto con subidas y bajadas”, se ríen.

-Pablo, ¿alguna vez te perdiste?

-Sí, todos los días. Pero ahora ya sé que tengo que preguntar por el Bar Zoletta y es un buen punto de referencia en el centro. Es que nadie llama a las calles por el nombre.

“Hasta el alcalde y la RAI nos estaban esperando”

Conciente de que está cumpliendo el sueño de 40.000 candidatos argentinos que aplicaron para ser habitantes de Grottole por tres meses con todo pago, Pablo Colangelo recibe a Clarín en “su casa”, con el mate preparado, la notebook sobre la mesa y las ventanas abiertas con mosquiteros, desde donde se ven techos de tejas centenarias, paredes en ruinas y colinas verdes.

Su vivienda de Airbnb tiene dos plantas con aire acondicionado, wi-fi, TV, una cocina súper completa, dormitorio con escritorio, dos baños y un lavadero oculto detrás de puertas corredizas. Es un oasis de confort y tecnología en medio de un caserío de piedra bajo el sol despiadado.

Pablo Colangelo recibe a Clarín en su vivienda de Grottole. (Diana Pazos)

Aunque ha pasado más de un mes desde su llegada a Italia, Pablo recuerda como si fuera ayer el día en que se conocieron los cinco voluntarios en el aeropuerto de Bari, a una hora y media de Grottole: “Nos recibieron con música y comida, el alcalde nos dio la bienvenida y hasta la RAI nos estaba esperando. Con sueño y vestidos como vinimos en los vuelos, hicimos una caminata por el pueblo y nos mostraron nuestras casas. Desde ese momento no paramos más, sabemos que no somos turistas y hay mucho por hacer”.

Después de tantos días de convivencia y adaptación en el lugar, sigue pensando que esta experiencia es perfecta para él. Sonríe Pablo: “Yo estoy re feliz acá porque este es mi modo de viajar, a mí me gusta ir a destinos chicos que no conoce nadie para ver cómo vive la gente. Además, mi abuelo -a quien no llegué a conocer- era de Brienza, que queda a menos de 100 kilómetros y tengo que ir. Las raíces están siempre presentes: en mi casa de Buenos Aires, por ejemplo, yo tengo macetas con tomates en la terraza y dice mi papá que es lo mismo que hacía mi abuelo en esa misma casa. Está en el ADN”.

¿Cómo es la vida de Pablo Colangelo en Buenos Aires? Vive en el barrio porteño de Monte Castro, es ingeniero en Sistemas de Información recibido en la UTN y se enteró del concurso por la nota que publicó Clarín: “Todos me insistían para que me anotara y yo dudaba porque siempre aplica tanta gente para estas cosas... ¿Justo yo iba a ganar? Pero al final completé la solicitud y me olvidé del tema”.

Uno de los objetivos del concurso es ayudar a repoblar Grottole, donde actualmente hay 600 casas abandonadas. (Diana Pazos)

“Lo increíble es que la gente de Airbnb me escribió varias veces y, como los correos fueron a parar al Spam, no los vi. Entonces me contactaron por Linkedln a fines de marzo. ¡No lo podía creer! Hicimos una entrevista de una hora en inglés por Skype y la grabaron. Poco después me llamaron de nuevo para avisarme que era uno de los cinco voluntarios elegidos”. Pablo habla con las manos, como los italianos, y explica que su profesión le permite trabajar en cualquier parte del mundo y por eso viajó mucho. Por ejemplo, vivió seis meses en Costa Rica y otro tanto en lugares tan distintos como Hungría, París, New Jersey, India y Barcelona. Dice, con orgullo, que va anotando los países que conoce y que el número 50 fue Belice.

El año pasado tuvo ganas de volver un tiempo a su casa en Argentina y trabajó diez meses en una empresa, a la que renunció para anotarse en un curso de buceo (una de sus grandes pasiones) que duraba dos meses y era en México. “Ya tengo el certificado del primer nivel profesional de buceo recreativo, es decir, ya puedo llevar gente o dar cursos. Justo terminó en mayo y esto arrancó en junio, se me dio todo sincronizado”, explica, todavía sorprendido.

Un día en la vida de Pablo

Pablo Colangelo 35 años

Es argentino y vive en el barrio porteño de Monte Castro. Es Ingeniero en Sistemas de la Información.

Nunca había vivido en un pueblo rural y quiere ir detrás de las huellas de su abuelo, que era de Brienza, cerca de Grottole y también en la región de Basilicata. Tu navegador no soporta videos.

Una de los aspectos que Airbnb y Wonder Grottole encontraron más interesantes en el perfil de Pablo era que nunca había vivido en un pueblo rural. “Me siento súper cómodo, todos saben quién soy y entre ellos también se conocen. En Buenos Aires no sé los nombres de mis vecinos”, compara.

¿Cómo es un día como voluntario? Según cuenta, se levanta antes de las 7.30 (cuando tiene que ir a la huerta, más temprano aún, porque hace mucho calor), toma unos mates amargos, trabaja de 9 a 12 en las actividades que le asignan y siempre tiene algo diferente para hacer. El centro comunitario es el punto de reunión de los voluntarios y se van turnando para que siempre haya alguien por si llegan turistas, para darles mapas e información.

El trabajo en la huerta comienza temprano para evitar las horas de mucho calor. (Fotos Airbnb)

Generalmente, las clase de cocina con Enza son los jueves por la mañana y los lunes se reúnen en el Pub para que los habitantes del pueblo aprendan inglés.

Pablo almuerza a las 13 -casi siempre, en el centro comunitario- y aunque tiene un par de horas para la siesta o descansar en su casa, ayuda a armar el calendario de la semana o publica historias en las redes sociales... No duerme.

Pablo nunca había vivido en un pueblo rural. Aquí, en el centro comunitario, muestra la ubicación de Grottole. (Diana Pazos)

A las 16 retoma las tareas: clase de apicultura con Rocco o de italiano con Michela, y siempre propone ideas, como ir con un grupo de chicos (están en vacaciones de verano en la escuela) desmalezando con un machete un camino por el que hace 200 años iban los pastores con sus ovejas. Su nuevo amigo es Silvio Donadio, socio de Wonder Grottole y quien está a cargo de la Experiencia Airbnb del vino local. Juntos suelen tomar algo en el bar del pueblo y charlar sin prisa.

A veces recorren las casas abandonadas y sacan frascos, botellas o cosas que le puedan servir a la comunidad. Wonder Grottole compró cuatro casas con el objetivo de recuperarlas. “Lo más loco que encontramos -dice Pablo- fue una valija cerrada llena de libros de Geografía y Álgebra. Creemos que era de un chico y, como todo en el pueblo, fue quedando en el olvido en los años '60 y '70. Nadie más entró a esas viviendas y se ve que la gente dejó las cosas que no se podía llevar fácilmente”.

Cuando tienen tiempo, los voluntarios recorren algunas de las casas abandonadas. (Diana Pazos)

A las 20 cena -a veces, se juntan a comer con los otros voluntarios- y a Pablo le cuesta dormirse antes de la medianoche. Algunas noches sale a caminar solo, envuelto por el silencio. Sólo tiene libre los sábados -algunas semanas, los domingos- y van en auto a otras ciudades, incluso a las playas del mar Jónico que quedan a dos horas de Grottole.

Tanto él como los demás ganadores del Sabático Italiano manifiestan la misma preocupación: que las ideas y los proyectos se sostengan después de septiembre, cuando ellos se vayan. Por eso, cuando piensan en una actividad posible, lo primero que hacen es buscar a la persona del pueblo que podría ocuparse de continuarla.

Los voluntarios interactúan permanentemente con los pobladores y aportan su ayuda y su experiencia para ayudar a que los jóvenes se queden o la gente vuelva. (Fotos Airbnb)

El primer mes conocieron a algunos de los 300 habitantes del centro histórico de Grottole para saber, por ejemplo, quién contaba con una máquina excavadora, quién sabía algo de fotografía o quién tenía conocimientos de jardinería.

“Aporto mi experiencia como viajero y extranjero, en el sentido de visualizar qué es lo que está faltando para que la gente venga a vivir o a visitar Grottole, proponiendo cosas que vi en otras partes. Lo más importante es la interacción con los pobladores y que se den cuenta de que el sitio está vivo. Porque la mayoría tiene más de 70 años, pero hay muchos chicos que se quieren quedar para potenciar el turismo, el vino o el aceite de oliva”, señala.

Vincenzo y su padre son los responsables de la experiencia con el aceite de oliva (Airbnb).

En ese sentido, quieren enseñarles a los más jóvenes el funcionamiento de la huerta comunitaria, para la sostengan en el tiempo sembrando tomates, berenjenas, zucchinis, menta, romero y albahaca, entre otras cosas.

Con historias de vida, edades y nacionalidades tan diferentes, los cinco voluntarios que ganaron el concurso del Sabático Italiano se hicieron amigos, muchos días comen juntos y hasta comparten un auto que les prestaron.

Helena, de Toronto y Buenos Aires

Helena Werren 46 años

Es canadiense y se crió en British Columbia y Toronto.

Vive en Buenos Aires y trabaja como guía cultural: lleva a los turistas a recorrer el circuito del tango y las milongas.

“Grottole es más lindo y está más vivo de lo que esperaba. Antes de venir, no sabía que era todo de piedra porque en Google Maps no se veía el centro histórico”, dice Helena Werren (46) en perfecto español, ya que vive desde hace 12 años en Buenos Aires y y se postuló para el concurso Sábatico Italiano con el wi-fi del Bar Británico. “Argentina es mi casa”, dispara la inesperada vecina de Caballito.

De repente, quiere explicar algo más complejo y habla en inglés a toda velocidad sin darse cuenta: “Recién ahora, después de un mes acá, vamos entendiendo cómo es el lugar y su gente. La idea es trabajar con ellos para crear actividades que sigan después: la clase de cocina, por ejemplo, tiene que convertirse en una Experiencia Airbnb (como Enza habla en italiano, se puede sumar a una traductora). También podemos hacer un recorrido histórico contando las leyendas del pueblo, desarrollar una actividad con la cerámica, armar caminatas en la naturaleza...”.

Anne y Helena trabajan en la huerta comunitaria (Airbnb).

Helena es de Canadá, se crió en el campo de British Columbia y luego se mudó a Toronto, donde trabajó en post-producción en una compañía de animación para la TV. Después de vivir en Colonia (Alemania) y en Río de Janeiro (Brasil), quiso conocer Argentina y se quedó. Primero enseñó inglés, después fue traductora en una editorial y en 2013 unió dos pasiones (la música y el turismo), llevando a los turistas a conocer “la movida del tango y espectáculos en vivo, sin caer en la cena-show”.

“La siesta es muy importante en Grottole, pero no consigo dormir. Siempre estoy haciendo algo, quiero dejar una buena propuesta con resultados. Traje libros y ni los abrí”, afirma.

Anne, apasionada por la agricultura y la fotografía

Anne Tachado 24 años

Es filipina, pero vive en Melbourne, Australia. Tiene estudios en Agricultura y Fotografía.

Con 24 años, Anne Tachado es la más chica de los voluntarios. Nació en Rizal, Filipinas, y desde 2013 vive en Melbourne, Australia, con la mamá y dos hermanos. Estudió Agricultura y le gusta la vida rural, por eso se anotó para este concurso. Además, es aficionada a la Fotografía y organiza safaris fotográficos en la ciudad donde vive.

“Creo que eso es algo que se puede hacer en Grottole porque hay miradores increíbles desde donde se ven las colinas, el atardecer y el centro histórico. Pero también hay que tener en cuenta que si uno comienza a fotografiar las casas de la gente local, que todas las tardes se sienta a charlar en la puerta, puede modificar su estilo de vida. Tenemos que ser cuidadosos y considerar qué clase de revitalización quieren”, sostiene.

Anne dice que en Grottole hay miradores increíbles para disfrutar de las vistas de las colinas, el atardecer y el centro histórico. (Fotos Airbnb)

Y agrega: “Por ahora, apuntamos a los espacios comunitarios donde los pobladores puedan reunirse a pensar alternativas entre todos, aprendiendo idiomas y a mantener la huerta”.

Durante su infancia, escuchó muchas historias de Italia porque una hermana de su abuela se hizo monja y vivió en Sicilia por siete años. Por eso, “entiendo el idioma aunque me resulta difícil hablarlo, y me encanta cocinar la pasta porque es muy relaxing”.

Darrell, el ex bombero de Nueva York en busca de sus raíces

Darrell Pistone 62 años

Es de New York y vive en Arizona, Estados Unidos. Fue bombero durante 20 años y su apellido es originario de Grottole, por lo que vino a conocer la historia de sus parientes y a ayudarlos.

En Grottole le dicen Dario, pero su nombre es Darrell Pistone. Nació en Estados Unidos, tiene 62 años y es de Yonkers, Nueva York, pero desde hace un tiempo vive en Tucson, Arizona. Fue bombero durante 20 años, se retiró en 2012 y recuerda siempre el día que le tocó trabajar en el atentado del 11-S.

Sabía que su abuelo había nacido en Italia, sin mayores precisiones. Justo coincidió que un primo le dio el dato clave de “Grottole” con el concurso del Sabático Italiano. “¿Por qué no?”, pensó y llenó los formularios. “Si no me elegían iba a viajar de todas formas. Era mi destino”, se emociona.

“Todavía no puedo creer estar acá. Mi abuelo se fue a los 20 años a América después de la Primera Guerra Mundial y nunca volvió. Le fue muy bien allá, puso un supermercado y compró propiedades... Esto es como cerrar un gran círculo para mí, siguiendo mis raíces. Algunas personas me mostraron fotos de mi abuelo y ya conocí a una prima segunda”, dice, mientras señala fotos en blanco y negro en su celular.

Remo, viajero incansable y profesor de idiomas

Remo Sciubba 62 años

Es de Gales, Reino Unido. Fue gerente de proyectos en empresas y les enseña inglés a los habitantes del pueblo.

Si bien Remo Sciubba (62) es de Gales y vive en Cardiff con su esposa Denise, en el Reino Unido, su nombre delata sus raíces italianas. Diez años atrás decidió cambiar su vida por completo: dejó de trabajar como director de proyectos para una gran empresa y descubrió su pasión por viajar y enseñar idiomas. Tiene dos hijos y nietos viviendo en Australia, a quienes visitan seguido con su mujer porque alquilan su casa de Gales y viajan. En los últimos tres años estuvieron en más de cien lugares diferentes, cuidando casas y mascotas en todo el mundo.

"Extraño a mi familia, pero esta experiencia es para hacer una vez en la vida", dice Remo Sciubba. (Fotos Airbnb)

Se anotó en el Sabático Italiano para seguir las huellas familiares -de la región de Abruzzo y quiere escribir un libro con la historia de amor de sus padres. “Extraño a mi familia, pero esta experiencia es para hacer una vez en la vida. Creo que puedo aportar ideas pragmáticas para ayudar a Grottole y, además, dar clases de inglés porque soy profesor”.

Un pueblo que no quiere morir

Según Andrea Paoletti, fundador y presidente de la ONG Wonder Grottole, el proyecto tiene cuatro pilares: el desarrollo del turismo, las nuevas empresas posibles, recuperar algunas casas y apuntalar la agricultura (tomates, olivos, duraznos y uvas, entre otras cosas). Entonces da un ejemplo: “La actividad turística no es algo aislado porque si llegan visitantes a probar comidas típicas y nadie siembra el tomate, la experiencia ya no es auténtica”.

Desarrollar el turismo es uno de los objetivos del proyecto, además de recuperar casas, apostar a la agricultura y generar nuevos emprendimientos. (Fotos Airbnb)

Andrea destaca las iniciativas de Airbnb con el vino tinto local Grottole Cantine, que incluye la visita a los viñedos, ver el proceso de la cosecha y una degustación. Y también otras experiencias, como las del aceite de oliva con Vincenzo y la apicultura con Rocco.

En el pueblo que llegó a tener 3.500 habitantes y hoy alberga 300, crearon un “mapa turístico” y con Andrea recorremos los puntos marcados como imperdibles: miramos el cielo sin nubes a través del agujero de una cúpula de la “iglesia destruida”, disfrutamos de las panorámicas en los miradores y cenamos en el Castillo Feudal, en ruinas y con una torre del 800 dC La cena fue una sorpresa que concretó un grupo de mujeres (cocinaron por más de cuatro horas) y presidió el alcalde Francesco De Giacomo.

Una clase de cocina con Enza

Enza Iasiuolo 48 años

Nació en Matera y vive en Grottole, Italia. Amasa “la pasta” desde chica y da clases de cocina. Es anfitriona de Airbnb y recibe visitantes en su casa.

“Con calma”, repite Enza Iasiuolo (48), la cocinera que nació en Matera y vive en Grottole desde hace 8 años como anfitriona de Airbnb. Recibe en su casa a más de 1.800 turistas por año y enseña a amasar “la pasta”, especialmente, los cavatelli, orecchiette (con forma de pequeñas orejas) y tagliatelle (tallarines) que aprendió a amasar observando a su abuela y a su mamá.

Enza recibe turistas todo el año y les enseña a amasar la pasta. (Fotos Airbnb)

Todos de pie, alrededor de una mesa larga: cada uno se encuentra frente a una tabla de madera, un vaso de agua y un bol de harina a mano, para ir echando siempre como lluvia sobre lo que estamos preparando. Indica en italiano: “Ahora tomamos la harina (de trigo duro), hacemos un hueco en el centro y le agregamos el agua. Hay que usar las manos hasta lograr un bollo, lo estiramos con el palo de amasar y cortamos tiritas. Con el índice, el mayor y el anular se presiona en el rectángulo de masa para que quede redondeado (también hay una versión de cavatelli con uno o dos dedos). La pasta fatte in casa es fresca y artesanal: no hay dos piezas iguales. ¡Bravissimo!”, alienta Enza a sus alumnos, que coinciden en que cocinar con ella es terapéutico.

Rocco, peluquero y apicultor

Rocco Filomeno 42 años

Nació en Matera y vive en Grottole, Italia. Es apicultor y peluquero. Sus clases de apicultura figuran como una de las Experiencias Airbnb del pueblo.

A las 10 de la mañana de un sábado de julio hierve la peluquería masculina y barbería de Grottole, sin aire acondicionado y con tres personas esperando su turno. De short y remera negra, Rocco Filomeno (42) corta y peina a los hombres del pueblo desde que era adolescente, ayudando a su padre Raffaele. “¿Quién sigue? ¡Ah, el mexicano”, bromea al señalar a Marco y su bigote oscuro. Y cuando entra otro señor, grita: “Papá, mirá quién llegó: ¡Berlusconi!”.

Los voluntarios en plena clase de apicultura (Airbnb)

Lo primero que pensamos los argentinos al pisar este lugar es en "La peluquería de Don Mateo", el viejo programa de televisión que no necesita carta de presentación. Tanto en la ficción argentina como la realidad italiana, entran y salen personajes continuamente -algunos solo saludan y se van-, mientras Raffaele le enjabona la cara a “Berlusconi” con una brocha.

Además de peluquero, Rocco es apicultor desde hace siete años y el responsable de enseñarle el mundo de las abejas a los voluntarios. En busca de ciertas flores, cuenta que va mudando las colmenas con frecuencia y no se cansa de recalcar que “son admirables, una sociedad perfecta”.

Michela, la profesora de italiano

Michela Santangelo 29 años

Nació en Matera y vive en Grottole, Italia. Es profesora de italiano.

“Vivo en Grottole desde siempre”, afirma Michela Santangelo (29), aunque su casa no se encuentra en el centro histórico sino en las afueras. Casada hace diez meses, cuenta que todos los días se levanta temprano, toma un café y, a partir de las 9, les enseña italiano a familias de inmigrantes y refugiados que llegaron a su país desde África y Asia.

Ella trabaja para una cooperativa con sede en Matera y encuentra que “es muy difícil para ellos aprender el idioma porque vienen con sus propios problemas y costumbres muy diferentes”.

"Yo no creo que Grottole esté muriendo", dice Michela. (Diana Pazos)

Por las tardes, Michela le da clases de italiano a los voluntarios que vinieron a revitalizar el pueblo. “Yo no creo que Grottole se esté muriendo, lo que ocurre es que mucha gente que vivía en el casco antiguo se fue mudando a edificios más modernos en los suburbios. Hay familias y parejas jóvenes que se van a vivir a Milán o a Roma, por ejemplo, para trabajar en grandes compañías, mientras que algunos chicos se van a estudiar al norte de Italia para cambiar de vida, en lugar de ir a las universidades cercanas de Potenza, Matera o Bari”, analiza.

Michela cree que la iniciativa de Airbnb y Wonder Grottole es “esperanzadora y pone en valor todo lo que tenemos en esta región”.