日本中央競馬会（ＪＲＡ）初の競走馬調教施設として１９６９年に開設された栗東トレーニングセンター（滋賀県栗東市御園）が５０周年を迎えた。国内外で活躍する名馬を輩出してきた調教と装蹄（そうてい）の半世紀を振り返り、強い馬づくりに挑み続ける栗東トレセンの未来を展望する。



■変革もたらす

「これがないと馬を仕上げきれない。平坦（へいたん）なコースでの調教が主流だった頃とは大きく変わった」。優秀調教師賞を１０度獲得した山内研二調教師（７０）は坂路調教馬場（通称・坂路コース）の存在を強調する。

坂路コースは全長１・８５キロ、高低差３２メートル。関東の主要競馬場「東京」と「中山」にある急坂での失速対策と馬の故障防止のため、１９８５年に当初３９４メートルで整備された。

坂路で鍛えた馬がＧⅠ・重賞レースで好成績を挙げると、調教に取り入れるケースが増加。「坂路の申し子」と称されたミホノブルボンは、血統の良い馬ではなかったが、徹底して坂路で鍛錬され、９２年の日本ダービーと皐月賞で二冠を達成。戦前から続く調教法に変革をもたらした。

山内さんは「素質が良い馬は初めからある程度走ってくれる。平凡な馬をいかに勝たせるかが調教師の腕の見せどころ」と話す。



■縁の下の力持ち

栗東トレセンには調教師や騎手のほか、調教助手、馬の飼育管理をする厩（きゅう）務員、馬専門の獣医師らが所属し、競走馬を支えている。その中で、馬の「靴」を扱うのが装蹄師だ。

装蹄師は馬の蹄（ひづめ）を保護する蹄鉄を打ち、蹄を切る削蹄を担う。栗東ではＪＲＡの職員装蹄師７人、独立して作業場を構える開業装蹄師２６人、従業員の装蹄師約３０人が働き、多い人は約２００頭の馬を担当している。

「ものを言わない馬が相手だから大変な仕事なんだ」。ベテランの開業装蹄師山腰正志さん（６２）は話す。蹄鉄を打ち付ける時に馬に蹴られたり、かまれたりして負傷するのは日常茶飯。山腰さんもカマで左脚を切り４針縫ったことがある。

装蹄の仕事を一変させたのが兼用蹄鉄の登場。それまでレース用（勝負鉄）と調教用の蹄鉄は別で、装蹄師はレースの度に打ち替えていた。８１年にアルミニウム合金製の兼用蹄鉄が開発されると、その手間がなくなった。

勝負鉄作りは夜通しかかったが、兼用蹄鉄は既製品を加工するため作業時間は短縮。それでも「数ミリの差がレースを左右する」とも言われるだけに、装蹄師たちは日々、馬の脚元に心血を注ぐ。



■強い関西馬

栗東で鍛えられた関西馬は数々のＧⅠ・重賞を制し、美浦（みほ）トレセン（茨城県美浦村）の関東馬に勝利数で差を付ける。８８年には関西馬の年間勝ち鞍数が関東馬を初めて超えた。「西高東低」と呼ばれ始めた９０年代、栗東の厩舎に期待馬を預ける馬主が増え、素質がある馬が集まってきた。

９２年のジャパンカップで日本馬初の国際ＧⅠ制覇を成し遂げたトウカイテイオー、牡馬クラシック三冠馬ナリタブライアン、第２次競馬ブームの立役者オグリキャップ、無敗の三冠馬ディープインパクト、仏凱旋（がいせん）門賞に２度挑んだ三冠馬オルフェーヴルと枚挙にいとまがない。

昨年の関東馬の年間勝ち鞍数１４２８勝に対し関西馬は２０２９勝。３０年続く関西馬優勢の理由は一概に言えないが、栗東トレセンの河原太一場長（６０）は「坂路調教をいち早く確立した関係者の努力があった結果」と強調する。

６０周年に向け「トレセンの設備は１０年後、２０年後を見据えて常に改良を続ける。良い人材が良い馬を育てるので人の育成も大切で、５０年は結果でなく将来へのスタート。『馬のまち栗東』の一員として地域にも貢献していきたい」と話す。



≪日本中央競馬会（ＪＲＡ）栗東トレーニング・センター≫

１９６１年に示された調教施設建設構想を受け、京都・阪神・中京の３競馬場から１～２時間の立地▽馬の飼養に適した自然環境―などの条件を備えた栗東町（当時）が誘致し、６９年１１月に開場。甲子園球場約４０個分に当たる約１５０ヘクタールの敷地に約２千頭の競走馬が暮らし、約１５００人が働く。