南アフリカ沿岸にごちそうを満喫しにやってきたサメやイルカ、クジラたち。

年に１度、南アフリカで起こる驚くべき自然現象。そこでは数え切れないほどの海の生物や鳥たち――イルカやカツオドリの群れなど――を間近に見ることができる。集まってくる動物たちのお目当ては、母なる自然の驚異としか言いようのないパフォーマンスを繰り広げる、何億匹ものイワシの仲間、サーディン（Sardinops sagax）たちだ。

この現象は「クワズール・ナタールのサーディンラン」として知られており、「世界最大の魚群」と呼ばれることもある。

サーディンランが発生するのは通常、5月から6月にかけてで、サーディンの巨大な群れが南アフリカの東海岸に位置するクワズール・ナタール州の沿岸を、北へ向かって泳いでいく。南半球が冬を迎えるこの時期、一帯の水温が下がりはじめて摂氏22度を下回るようになると、サーディンが泳ぎ回るのに適した海域が広がっていく。（参考記事： 「アフリカ南部の海 保護と漁のはざまで」 ）

その結果、冷たい水に誘われたサーディンが、黒く巨大な塊となって岸近くまでやってくる。サーディンを餌とするサメやクジラなどの大型捕食者にとって、この大移動は感謝祭のディナーのようなものだ。（参考記事： 「サメが群がる「狂乱索餌」の動画が話題に」 ）

1年のうちこの時期にしか発生しないサーディンランは、「途方もないショーを目撃できる」貴重な機会だと、ケープタウン大学海洋研究所の研究員、カール・ファン・デルリンゲン氏は言う。「彼らは普段、沖合にいるため、滅多に見られません。ランの最中には、魚たちがさらされるとてつもない捕食圧と、サーディンと捕食者が絡み合う様を目の当たりにすることができます」（参考記事： 「【動画】ザトウクジラが桟橋前で大口開け食事」 ）

鳥類保護NGO「バードライフ南アフリカ」のパメラ・イズデル・ペンギン保護フェローであるクリスティーナ・ヘーゲン氏は、サーディンランは多様な生物を引きつける磁石だと語る。サーディンを目当てにやってくる動物は、アホウドリ、ケープシロカツオドリ、ケープペンギン、 ザトウクジラ 、 ミナミアフリカオットセイ 、イルカ、サメなどだ。（参考記事： 「シロカツオドリの勇姿」 ）

4億3000万匹のイワシに1万頭のイルカ

ファン・デル・リンゲン氏によると、ランに参加している魚の数は数億匹にのぼるという。

「我々はこれまでに3度、ランの最中に東海岸で調査を行っており、各回ともサーディンの量はおよそ3万トンでした」。魚1匹の重さを70グラムとすると、その総数は4億3000万匹という計算になる。

ファン・デル・リンゲン氏はまた、ランには1万頭近いマイルカ、数千羽のカツオドリが参加していたと推測している。

比較的狭い範囲に恐ろしいほどの数の魚が集中することが、これほど多くの捕食者を引きつける原因だとヘーゲン氏は言う。

「サーディンランのすばらしさは、魚も捕食者もとにかく数が多いこと、そしてそのすべてが1カ所に集まってくることにあります。生物量から言えば、東アフリカで見られる ヌー の大移動を超える規模です」

クワズール・ナタールのサーディンランは、一般の人々が毎年、海岸で見物できるショーというだけでなく、ファン・デル・リンゲン氏のような科学者たちをも魅了する自然現象だ。何が集まってくるのかということ以外にも、彼らはなぜ集まってくるのかというのも、非常に興味深い問題だ。