Per la prima volta, gli scienziati hanno decodificato il DNA di un bambino che è un discendente diretto di individui di diverse specie umane primitive. Denisova 11 aveva una madre Neandartal e un padre ominide di Denisova, due specie estinte e geneticamente vicine che convivevano nel continente euroasiatico 50 mila anni fa.

Il DNA è stato decodificato da un frammento di osso trovato in una grotta di Denisovas nei Monti Siberia Atai nel 2012. Il bambino aveva almeno 13 anni ed è morto per una causa sconosciuta.

Una scoperta emblematica

La scoperta, pubblicata sulla pubblicazione scientifica Nature, è la prima traccia nota di un Neanderthal-Denisova di prima generazione. Dal frammento, era ancora possibile determinare che il padre del bambino avrebbe avuto almeno un discendente di Neanderthal, dimostrando che l’accoppiamento tra le specie era più comune di quanto si pensasse tra gli scienziati fino ad oggi.

“C’era già evidenza di incroci tra diversi ominidi o esseri umani primitivi”, ha spiegato Vivian Slon, autore senior dello studio e ricercatore presso il Max Planck Institute. “Tuttavia, questa è la prima volta che viene trovata una discendente diretta di prima generazione“.

Secondo l’agenzia di stampa, ci sono meno di due dozzine di genomi decodificati di 40.000 anni in tutto il mondo. La scoperta è così rara che i ricercatori non ci hanno creduto. “Inizialmente, pensavo che il laboratorio avesse fallito“, ricorda Svante Pääbo, autore e ricercatore senior del Max Planck Institute, che identificava il primo ominide di Denisova un decennio fa nella stessa posizione.

“Il fatto stesso di aver incontrato questo individuo di origine mista di Neanderthal e Denisova suggerisce che questi si riproducessero molto più spesso di quanto pensassimo“, spiega Slon. Parere confermato da Pääbo: “Doveva essere comune avere dei figli insieme, altrimenti non avremmo avuto questa fortuna“.

Il DNA di Denny solleva ancora interrogativi nella discussione sulla scomparsa di queste specie primitive. Finora, gli scienziati hanno creduto che questi scomparvero 40.000 anni fa a causa di malattie, cambiamenti climatici, vittime del genocidio da parte dell’Homo Sapiens o una combinazione di questi fattori. La nuova scoperta solleva l’ipotesi che, invece di scomparire, queste specie siano state assorbite dalla specie dominante, l’Homo Sapiens – di cui la specie umana è una diretta discendente.

Questa teoria è supportata dai resti di un uomo di Neanderthal-Homo Sapiens campione trovato di recente in Romania. Anche il DNA degli esseri umani contemporanei supporta questa idea. Studi precedent hanno dimostrato che il DNA delle popolazioni non africane è del 2% di Neanderthal e meno dell’1% della popolazione nativa americana e asiatica è Denisova, in aumento a circa il 5% degli aborigeni e la gente di Papua Nuova Guinea.