Genova - Questa è una storia di rinascita, di rivincita, forse di revival, la storia di come la passione può più del denaro, di come l’intelligenza batte la forza bruta, una bella storia da cui andrebbe tratto un film. A modo suo è una storia d’amore, una storia di Internet, una storia che ha dentro tutto: gli smanettoni, i nerd, le ragazze, il coding, il software, l’hardware e le stampanti 3d, GitHub e Discord, i piccoli che resistono ai grandi e forse quasi quasi li battono. È la storia di uno smartwatch, nato quando gli smartwatch nemmeno si sapeva che cosa fossero, ucciso (con un colpo basso) dalla concorrenza e però risorto grazie alle migliaia di persone che l’avevano comprato e negli anni non hanno mai smesso di sostenerlo.

Questa è la storia del Pebble, ed è una storia anche un po' mia: sono stato fra i primi in Italia a comprarlo (per me) e a provarlo (per il sito del Secolo XIX), ne ho avuti 3, ne ho regalato uno, convinto da subito della sua bontà. Un po’ mia, ma anche un po’ di ognuna delle altre 68.928 persone in tutto il mondo che nel 2012 hanno sostenuto la nascita del Pebble dando soldi “al buio” ai suoi inventori attraverso Kickstarter: 7 anni fa, il progetto dell’allora 25enne Eric Migicovsky ottene 1 milione di dollari in 28 ore, superando alla fine i 10 milioni di finanziamento e stabilendo quello che allora era un record per la più nota piattaforma di crowdfunding.

La parte posteriore del mio Pebble "Kickstarter Edition": mi è arrivato nell'aprile del 2013

Insomma, il Pebble partì decisamente col piede giusto: era innovativo,(nel 2012 lo pagai 130 dollari), erae fatto bene, mostrava sempre l’ora (l’Apple Watch riuscirà a farlo solo 6 anni dopo) e. Che è evidentemente una delle caratteristiche che i suoi estimatori hanno amato di più: «Gli altri smartwatch sono sempre lì a chiederti attenzione, vogliono che tu interagisca con loro, che ne faccia il centro della tua vita - ha detto- Il Pebble proprio no. Ti dimentichi che ci sia sino a quando fa qualcosa di utile per te, e poi ti lascia tornare alle tue cose». Per Migicovsky e il suo team, quelle "cose" da fare furono: dominare per un paio d’anni una nicchia di un mercato ancora inesistente; mettere in piedi dal nulla un servizio die customer care incredibile per un’azienda tanto piccola; presentare, all’inizio del 2015, di nuovo su Kickstarter, l’erede del primo Pebble, chiamato Time, capace di raccogliere oltre).

Va tutto benissimo, ma è l’inizio della fine: l’ingresso di Apple nel settore attira l’attenzione anche di altri colossi della tecnologia e monopolizza gli investimenti di pubblicitari e finanziatori e Pebble non riesce a sopravvivere («ci hanno tolto l’aria», dirà poi un dipendente a Business Insider). A maggio 2016, l’ultima, inutile campagna su Kickstarter raccoglie quasi 13 milioni di dollari: è un gesto d’amore della community, ma non servirà a nulla. Sei mesi dopo, alla fine di quello stesso anno, la Fitbit si compra tutta l’azienda, il know-how, i diritti di sfruttamento del marchio, tutti gli asset, per 23 milioni di dollari. Ventitré milioni per una compagnia che in 4 anni, in 3 campagne su Kickstarter, ne aveva raccolti quasi 45 e aveva venduto 2 milioni di orologi in tutto il mondo. Un anno e mezzo dopo, il 30 giugno del 2018, dopo avere trasferito tutte le competenze sui suoi, di smartwatch, Fitbit stacca la spina: niente più app, niente più notifiche, niente più meteo, niente più note vocali, niente di niente. Pebble muore. Ma il giorno dopo risorge.

video: Katharine Berry spiega com'è nata la Rebble Alliance

La Rebble Alliance e la rinascita dei Pebble

Quando Fitbit aveva reso chiare le sue intenzioni, i fan dei Pebble erano entrati in subbuglio: sui forum, nelle “stanze” di Discord (un servizio di chat vocale e testuale destinato prevalentemente ai patiti di tecnologia e videogame) in molti si erano messi a cercasre una soluzione, un modo per sopravvivere. Un gruppo di loro, fra semplici appassionati, sviluppatori ed ex dipendenti della Pebble, compresa l’agguerrita Katharine Berry, un’ingegnere del software che ora lavora per Google, si uniscono e formano la Rebble Alliance (sì, il riferimento è ovviamente all’Alleanza Ribelle di “Guerre Stellari”).

In soli 16 giorni copiano tutto quello che possono dai server dell’azienda morente (nel più puro spirito della Silicon Valley, il sistema operativo dei Pebble era open-source), e lo salvano su GitHub, un cloud dove sviluppatori e utilizzatori si scambiano software e informazioni: firmware, api, app di sistema, strumenti di sviluppo e molto, molto altro ancora, tutto viene controllato, eventualmente riscritto, ottimizzato e reso disponibile per chi non voleva separarsi dal proprio Pebble. È il primo luglio del 2018, e su rebble.io viene spiegato passo dopo passo come ridare nuova vita a quello che resta a tutti gli effetti il primo, vero smartwatch della storia.

In appena 7 mesi, 100mila persone si affidano alla Rebble Alliance e “convertono” i loro Pebble in Rebble; a oggi, gli account creati sono oltre il doppio e una piccola parte di questi appassionati (circa 9mila persone) addirittura paga un abbonamento annuale per poter avere tutte le funzioni che avevano i loro Pebble, compresi gli aggiornamenti meteo e la dettatura vocale.

I file da utilizzare per i Pebble condivisi su GitHub

Happy ending... al quadrato

Perché tutto questo? Perché questa è una bella storia, una storia a lieto fine, una storia da film, appunto, una di quelle storie “americane”, che più americane non si può. Anzi, sì che si può: quelli di iFixit se la sono presa talmente a cuore che hanno lanciato online un appello per raccogliere batterie e altre componenti dei Pebble inutilizzati, da tenere come pezzi di ricambio per chi invece ancora li usa; inoltre, stanno cercando esperti dell’argomento per realizzare manuali per la riparazione dei Pebble e per l’installazione del software.

Di più: c'è chi ha aperto un negozio online per vendere quadranti, pulsanti e cinturini creati con stampanti 3d, i cui progetti sono pubblici e sono stati anch'essi condivisi su GitHub. Tutto per fare durare in eterno la leggenda dello “smartwatch dei record” (come l’ho chiamato per primo, ché questa storia è anche un po’ mia).