Vandoorne begon vrijdag in de eerste training nochtans sterk met een vijfde tijd, maar had het vanaf de tweede oefensessie moeilijker tegenover teamgenoot Fernando Alonso. Daar is een goede reden voor. “Ik had een nieuwe voorvleugel op de wagen en die is vanaf de tweede training naar Fernando gegaan”, reageert Vandoorne achteraf. “Ik voelde me in de eerste training heel goed in de wagen en we reden met de voorvleugel de vijfde tijd, maar na het wisselen met Fernando heb ik me nooit meer comfortabel gevoeld in de auto."

Dat was er ook aan te zien in de kwalificatie. Alonso stootte als negende door naar Q3. Vandoorne moest zes tienden toegeven, een eeuwigheid, en was pas dertiende. “Ik heb nooit meer de juiste balans gevonden om de wagen zo te krijgen zoals ik het graag heb”, legt Vandoorne uit. “Meer zat er wellicht niet in. Omdat ik dit weekend een gridstraf van vijf plaatsen heb voor nieuwe motoronderdelen, staan we zondag niet op de ideale startplek, maar we zullen zien wat er gebeurt. Het is altijd een lastige start hier met een brede eerste bocht, die bergop loopt. Onze langere runs zagen we er niet zo slecht uit en de banden lijken bij ons minder snel te verslijten dan bij de anderen.”

Dat de nieuwe voorvleugel na de eerste training van Vandoorne naar Alonso ging, hoeft geen argwaan op te wekken. “Door mijn gridstraf was het logischer om de vleugel aan Fernando te geven”, aldus de Rumbekenaar. “Hij heeft een betere kans om in de punten te eindigen. Het is in iedere geval positief dat hij zover is geraakt in de kwalificatie. De voorvleugel lijkt goed te werken. Of ik die vleugel in Mexico ook krijg? Ik mag hopen van wel!"

Vandoorne vliegt door zijn bestraffing van vijf plaatsen in principe terug naar de achttiende stek, maar omdat verschillende andere rijders ook werden bestraft lijnt hij zondag op als veertiende op, slechts een plaats lager dan zijn kwalificatieresultaat. Fernando Alonso start als achtste na een negende plaats in Q3. Door de gridstraf van Max Verstappen wint de Spanjaard een plek.