休暇にパリに行って、エッフェル塔の写真を撮ったとしよう。家に帰ったらスマートフォンを3Dプリンターにつなぎ、写真を「再現」する。手に取ったり暖炉の上に飾ったりできる、3次元の“お土産”を自作するというわけだ。いま、マイクロソフトリサーチ（MSR）が目指しているのは、そのテクノロジーの実現だ。

同社の研究部門は最近、『Mobile Fusion』というスマートフォンアプリを開発したが、これはスマホに内蔵されているカメラを使って撮影した2次元のイメージを即座に3Dプリントできるというものだ。いまのところMobileFusionは研究プロジェクトで、ダウンロードはできない。しかし、ここには確かな未来像が見える。

こうしたツールの開発を進めているのはMSRだけでなく、グーグルやAutodesk（オートデスク）、それにオーストラリアのスタートアップEora 3Dも同様のツールを開発している。あとから3Dプリントするための画像取得だけでなく、周囲の環境をかなり詳細なデータとして取り込めるので、ナヴィゲーションアプリや拡張現実（AR）のゲームで役立つだろうし、立体的な自撮り写真も撮れる。

さらに可能性は広がる

3Dスキャナーが世に出てしばらく経つ。しかし、その価格はまだ何万ドルもするものもあるし、通常の場合、コンピューターと連携する必要がある。しかしスマホがスキャナーになれば可能性は格段に広がる。「3Dコンテンツはまだ、誰もが思いつくようなファイル形式として優れているとは言えません」と、プロジェクト主任研究員のシャーラム・イザディは言う。「しかし、いったん当たり前になってしまえば、2Dの写真や映像と同じように立体コンテンツも普及するでしょう」

すでにグーグルは、実験的な3Dイメージングシステム「Project Tango」の一部として可能性を模索している。同社はこれまで3Dプリントよりむしろ「正確なナヴィゲーション」の可能性に興味があったようだ。グーグルは2014年にこのプラットフォームを開発者に公開したが、Intelと組んで「RealSense」3Dカメラをスマートフォンに組み込もうとしている動きもある。

先述したEora 3Dのアプローチは、また違った角度からのものだ。このオーストラリアのスタートアップ企業は、スマートフォンを高級な3Dスキャナーに変えるように設計されたアプリと三脚を開発した。MobileFusionが対象物の自然なテクスチャーを重ねてモデルを構築するのに対し、Eora 3Dは三脚台に組み込まれたレーザーによってBluetooth経由で通信し、対象物の奥行きや形状について精度の高い計算をアプリに行わせる。

設立者のラフール・ コドゥリによると、約20ドルほどのこの装置の精度は50ミクロンに達し、かなり高価な3Dスキャナーと同等という。同社は近い将来、Kickstarterを通じて装置を発売する計画だ。

一方、Autodeskはすでに『123D Catch』というアプリを発売している。スマホですべての処理を行うMobile FusionやEora 3Dとは違い、彼らの「Catch」は画像をクラウドにアップロードし、そこで立体モデルを構築する。扱うデータ量が増え、リアルタイムのフィードバックが不足することになるが、いますぐダウンロード可能だ。

自分オリジナルのエッフェル塔のお土産は、それほど遠くないうちに実現しそうだ。