Publié le 11 janv. 2018 à 19:20

Naval Group et Airbus Helicopters ont quatre ans pour mettre au point les drones navals qui équiperont les frégates de la Marine nationale. La Direction Générale de l'Armement a annoncé jeudi qu'elle confiait aux deux entreprises la réalisation d'une étude de dérisquage, afin de définir, réaliser, tester « un démonstrateur complet dans un environnement représentatif », autrement dit de trouver le drone adéquat pour les frégates françaises.

le drone VRS-700

Les groupes sont loin de partir d'une copie blanche. Naval Group étudie depuis dix ans l'intégration de drones sur ses navires. Airbus Helicopters a lui fait voler un premier hélicoptère dronisé en juillet dernier : le VSR-700. Il est tiré du petit hélicoptère civil biplace Cabri G2 mis au point par la PME Guimbal. Présenté en juin au Bourget, le VRS-700 (pour 700 kilos) doit pouvoir voler 10 heures d'affilée et emporter une charge utile de 150 kilos. « L'enjeu est de développer le plus petit drone possible avec le maximum d'autonomie », explique-t-on chez Airbus Helicopters, en gros de donner à ce petit appareil des qualités de surveillance et de renseignement actuellement à la portée d'aéronefs bien plus grands. Pour l'heure, seule la marine américaine utilise des drones hélicoptères de reconnaissance, le MQ-8 Fire Scout.

50 millions d'euros d'études

Le contrat passé par la DGA, qui atteindrait une cinquantaine de millions d'euros, permettra aux deux entreprises de lever les risques. Airbus aimerait certifier une première version de base du VSR-700 fin 2019, afin de pouvoir l'exporter. Naval Group doit tester l'intégration de ces drones à ses systèmes de combat. « Le vrai défi, c'est l'appontage, en pilotage automatique, par gros temps, sur une frégate qui file à plusieurs noeuds », explique-t-on à la DGA. Naval Group travaille ainsi sur le logiciel d'atterrissage ainsi que sur la manière de connecter les senseurs du drone au système d'information et de combat des navires.

Un rôle important

Maître d'oeuvre de ce drone, Airbus et Naval Group doivent travailler en collaboration avec la PME Guimbal, mais aussi avec les spécialistes des radars et de l'optronique, Thales et Safran. L'Onera (Office national d'études et de recherches aérospatiales) est aussi dans la boucle. Tandis qu'Hervé Guillou, patron de Naval Group, s'est réjoui de cette occasion donnée pour structurer l'innovation, le PDG d'Airbus Helicopters, Guillaume Faury, s'est déclaré certain que le VSR700 jouera à l'avenir un rôle crucial sur les théâtres d'opérations maritime. Pour la marine, disposer de tels drones permet de dépasser la ligne d'horizon qui bloque les performances des radars marins et surtout d'aller chercher du renseignement en zone côtière sans mettre en danger les hommes.