Villy Søvndal vil gå over i historiebøgerne som den partiformand, der for første gang i Socialistisk Folkepartis historie bragte partiet i regering med en massiv vælgertilslutning bag sig. Senere ebbede "Villy-effekten" ud.

Onsdag meddelte Søvndal, at de helbredsproblemer, der sendte ham på orlov fra udenrigsministerposten, får den tidligere SF-formand til at trække sig både som udenrigsminister og som medlem af Folketinget.

Han kan se tilbage på nogle år med store op- og nedture.

I SF’s velmagtsdage lå partiet til en opbakning i meningsmålingerne på op til 20 procent, men da Villy Søvndal trak sig som formand i september, var vælgertilslutningen i målingerne skrumpet ind til omkring seks procent af stemmerne.

Det var altså en formand i vælgermodvind, der valgte at gå.

Den pragmatisme, som det har krævet, og som Søvndal er kendt for at besidde, har kostet dyrt i tabte vælgere.

Da Villy Søvndal overtog formandsposten i 2005 efter Holger K. Nielsen, havde SF 11 mandater i Folketinget.

Mange af partifællerne tvivlede på hans evne til at sælge billetter. ’Velkommen til Villy - velkommen til spærregrænsen’, lød de kritiske røster.

Men den tidligere skolelærer og medlem af byrådet i Kolding tvivlede ikke, og hans folkelige gennemslagskraft viste sig da også at være solid.

Lune bemærkninger, et glimt i øjet og hurtige one-liners har været Søvndals kendetegn. Da SF’s popularitet var på sit højeste, opstod sågar begrebet ’Villy-effekten’ om den fremgang til partiet, som blev tilskrevet formandens personlighed.

Ved valget i 2007 resulterede ’Villy-effekten’ i hele 23 pladser på tinge. Men stort set ingen indflydelse. Derfor indgik Villy Søvndal en tæt alliance med Socialdemokraterne, der som bekendt banede vejen for et regeringsskifte i 2011.

Det blev dog et stærkt reduceret SF, der indtog ministerkontorerne. Partiet tabte syv mandater, og siden er meningsmålingerne kun gået nedad.

Selv om regeringsmagten har kostet svære kompromiser for Søvndal, kalder han sig stadig socialist. Og det har han været, siden han som ung rejste rundt i Sydamerika og blev rystet over den fattigdom, han mødte.

Men det blev ikke, som for mange andre unge i 70’erne, de mere dogmatiske partier på venstrefløjen, der hvervede den unge Søvndal. SF's mere pragmatiske linje harmonerede bedre med hans temperament, har han forklaret.

Den travle politikerkarriere har haft sine omkostninger, blandt andet i form af flere skilsmisser.

Søvndal har tre voksne børn fra sit ægteskab med Laila Rifbjerg, som han har været gift med ad to omgange. I den mellemliggende periode dannede han par med partifællen Pernille Frahm.

Søvndal har ikke lagt skjul på, at skilsmisserne har tæret hårdt, og at det har været et savn for ham ikke at bo sammen med sine børn.

Sidste år blev Villy Søvndal gift for tredje gang. Denne gang med den 18 år yngre Heidi Perto, som han bor sammen med i Sdr. Bjert nær Kolding.