C’est un cas véritablement exceptionnel que rapportent des oncologues japonais dans un article publié le 4 janvier 2018 par la revue BMC Cancer. Aussi incroyable que cela puisse paraître, un homme a développé, sur une période de six ans, neuf cancers différents pour lesquels il a été traité avec succès.

Entre l’âge de 67 et 73 ans, ce patient a développé trois tumeurs malignes de l’œsophage, deux cancers de l’estomac, deux tumeurs colorectales, un cancer de la prostate et une tumeur du conduit auditif externe.

La première lésion cancéreuse, œsophagienne, avait été dépistée chez cet employé de bureau qui a fumé pendant 30 ans un paquet de cigarettes par jour. Les huit autres tumeurs malignes ont été identifiées lors d’autres examens de dépistage au cours des six années qui ont suivi.

Les chirurgiens ont procédé avec succès au retrait des trois tumeurs de l’œsophage et des deux cancers de l’estomac par voie endoscopique (passage des instruments par la bouche), tandis que les deux lésions cancéreuses colorectales et la tumeur de l’oreille externe étaient retirées par chirurgie ouverte classique. Deux ans après, le patient est indemne de rechute et continue d’être suivi.

L’existence de cancers primitifs multiples chez un même patient a été décrite pour la première fois en 1889. Les tumeurs malignes primitives multiples sont définies par la présence d’au moins deux cancers différents chez un même individu. La survenue de trois cancers chez un même individu a été rapportée dans 0,5 % des cas de cancers multiples. L’apparition de quatre cancers, ou plus, concerne moins de 0,1 % des cas de tumeurs malignes primitives multiples.



Lorsqu’un deuxième cancer se développe plus de six mois après un premier, les spécialistes parlent de tumeurs métasynchrones. On parle de tumeurs synchrones quand des cancers surviennent simultanément ou dans un intervalle de temps inférieur à six mois.

Jusqu’à présent, seul un petit nombre de patients avec de multiples tumeurs malignes primitives a été évalué sur le plan génétique, notamment quant à la présence de mutations associées à un risque accru de cancer. On sait en effet qu’une anomalie génétique, dénommée instabilité des séquences répétées microsatellites du génome (MSI, microsatellite instability), est associée à des syndromes de prédisposition au cancer, en particulier du côlon. Les microsatellites correspondent à des séquences d’ADN répétées, non codantes. Ce phénomène d’instabilité de ces séquences disséminées au sein du génome peut donc expliquer le développement de cancers multiples.

Des patients porteurs de cette anomalie MSI ont été décrits. C’est le cas notamment d’un patient avec MSI porteur de cinq tumeurs malignes. Il avait eu un cancer de l’estomac et quatre tumeurs intestinales (jéjunum, côlon ascendant, côlon transverse, rectum). Un autre patient présentant une instabilité des microsatellites (MSI) a développé six cancers (rectum, vessie, estomac, côlon ascendant, foie, poumon). Il cumulait un défaut de réplication de l’ADN et une instabilité sur les séquences microsatellites du génome (statut MSI).

Pas de prédisposition génétique identifiée

Le patient aux neuf cancers (dont sept de l’appareil digestif) est absolument unique dans la mesure où les tissus tumoraux ne présentent pas d’instabilité micro-satellitaire, dont on sait qu’elle prédispose notamment au développement de tumeurs coliques. L’analyse de chacune des tumeurs de ce patient ne montre pas d’instabilité MSI : les séquences microsatellites sont stables. Curieusement, ce patient ne présente donc pas de syndrome héréditaire connu de prédisposition au cancer.

« Si la présence de plus de trois ou quatre cancers est extrêmement rare, ce cas de neuf tumeurs malignes primitives, non associées à une MSI, est extraordinaire », concluent le Dr Keiichi Arakawa et ses collègues du département d’oncologie chirurgicale de l’Université de Tokyo. A ce jour, seuls deux cas de patients ayant eu huit cancers primitifs ont été publiés dans la littérature médicale.



La femme aux cinq cancers

En novembre 2017, des médecins suédois ont rapporté le cas d’une femme de 81 ans qui a développé successivement et quasi-simultanément cinq cancers, ce que l’on appelle donc des tumeurs métasynchrones et synchrones. Cette patiente a ainsi présenté un cancer de l’utérus en 1997 (à l’âge de 61 ans), puis un cancer du côlon en 2002. Onze ans après cette deuxième tumeur, elle a développé trois autres cancers en l’espace de quatre mois dans d’autres organes : un mélanome malin au niveau de la jambe, un cancer du sein (de pronostic relativement favorable) et un sarcome du bras gauche.

La plupart des tumeurs (utérus, côlon, peau) avaient été détectées à un stade précoce. Les ganglions lymphatiques n’étaient pas envahis. De fait, aucune tumeur maligne primaire, apparue sur une période de 16 ans, n’a entraîné de métastases. Cette patiente a été opérée de son cancer du sein droit, puis traitée par radiothérapie et hormonothérapie. Quatre ans plus tard, elle n’avait pas fait de récidive. Par ailleurs, elle ne présentait aucune métastase de ces cinq cancers.

Plusieurs membres de la famille de cette patiente avaient développé des tumeurs malignes, ce qui suggère l’existence d’un syndrome familial héréditaire de prédisposition génétique au cancer. Pour autant, aucune mutation associée à un risque accru de développer une tumeur maligne (notamment sur les gènes BRCA1, BRCA2, TP53, PTEN, MLH1, MSH2, MSH6, PMS2, EPCAM, RAD51C, RAD51D, CDH1) n’avait été détectée chez cette octogénaire.

La sexagénaire aux huit cancers

En 2015, une équipe chinoise a rapporté le cas d’une femme de 61 ans qui a développé huit cancers en quatre sites anatomiques différents (côlon, utérus, sein, intestin grêle). Sur ces huit cancers, six étaient digestifs et cinq siégeaient au niveau du côlon. Malgré le nombre impressionnant de cancers survenus sur une période de 32 ans, les auteurs indiquaient que la patiente était toujours en vie et en bonne santé. Preuve selon eux que la multiplicité des tumeurs malignes primaires ne s’accompagne pas nécessairement d’un sombre pronostic, à condition toutefois que celles-ci soient correctement diagnostiquées et qu’un traitement adéquat soit entrepris.

Marc Gozlan (Suivez-moi sur Twitter ou sur Facebook)



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Pour en savoir plus :

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