Une équipe internationale de chercheurs s’est penchée sur les capacités exceptionnelles d’une mère et de son fils, dotés d’un doigt supplémentaire totalement fonctionnel à chaque main. Ce doigt surnuméraire se situe entre le pouce et l’index et leur permet une extrême agilité. Par exemple, ils peuvent nouer leurs lacets avec une seule main. En plus de ces capacités motrices hors normes, les chercheurs ont repéré des muscles supplémentaires sur leurs mains. Ils ont aussi trouvé une zone corticale dédiée.

Etudier les polydactyles, ce n’est pas simplement répondre à une fascination. C’est aussi comprendre comment le cerveau s’adapte lorsqu’un individu est doté d’un membre supplémentaire. L’un des coauteurs de l’étude, le Pr Etienne Burdet, bioingénieur à l’Imperial College de Londres, juge par exemple que l’étude des polydactyles pourrait permettre certaines avancées en robotique, dans la manipulation de prothèses par notre cerveau par exemple.

La polydactylie touche environ une personne sur 500 dans le monde. Ce phénomène est d’origine génétique et découle d’anomalies portant sur des gènes impliqués dans le développement des membres. Il est cependant rarissime que les doigts surnuméraires soient complètement formés et plus encore qu’ils puissent bouger de la même façon que les autres.

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