Jusqu'au 15 avril, la Nasa propose à ceux qui le désirent d'envoyer des photographies de nuages, afin de documenter ses recherches sur les cumulus, cirrus et autres cumulonimbus.

La Nasa lance à tous ceux qui le désirent un "défi citoyen": photographier les nuages avec un smartphone, afin d'aider l'administration américaine de l'aéronautique à documenter ses recherches sur les nuages.

L'expérience, appelée "Globe clouds challenge", est menée du 15 mars au 15 avril. Et cette période n'est pas choisie au hasard: "C'est presque le printemps, le moment de l'année où le changement des saisons pourrait mener à une activité de nuages assez fascinante dans le ciel", explique la Nasa.

Une récompense à la clé

"Nous quittons l'hiver pour retrouver le printemps. Les types d'orages vont donc changer, ce qui va également modifier les types de nuages", souligne Marilé Colón Robles, responsable de l'équipe Globe Clouds, au centre de recherche Langley de la Nasa à Hampton, en Virginie.

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Les "citoyens scientifiques de tous âges", comme elle les surnomme, "peuvent effectuer jusqu'à 10 observations de nuages par jour". Ils devront ensuite transmettre leurs données, notamment via l'application Globe Observer, téléchargeable sur Android et iOS. Sans oublier de donner la localisation précise de ces nuages.

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Avec une récompense à la clé: "Les participants au défi ayant effectué le plus d'observations seront félicités par un scientifique de la Nasa, dans une vidéo postée sur le site du programme GLOBE et sur les médias sociaux", indique l'institution sur son site.

Pour la spécialiste Marilé Colón Robles, le programme présente un avantage pédagogique: "Montrer aux gens à quel point il est important pour la Nasa d'avoir des observations de scientifiques citoyens". Il permet en fait de valider les données des instruments d'observation de la Terre, actuellement au nombre de six, qu'ont les scientifiques à leur disposition.

"Plus vous photographierez de nuages, plus vous serez à l'aise pour collecter ces données"

"Même si ces instruments utilisent une technologie avancée, il n'est pas toujours facile pour les chercheurs d'identifier positivement tous les types de nuages grâce à leurs images", explique la Nasa. Elle cite un exemple: "Il peut être difficile de différencier les cirrus fins et vaporeux [un nuage formé de cristaux de glace] de la neige, puisqu'ils sont tous les deux froids et brillants".

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La solution pour les chercheurs, en cas de doute, "est de regarder les images satellites d'une zone particulière et de les comparer aux données soumises par des scientifiques citoyens sur le terrain", précise l'organisme américain.

Marilé Colón Robles abonde: "Regarder ce qu'un observateur a photographié comme nuage, et scruter en détail leur surface, nous aide vraiment à mieux comprendre les images prises par le satellite." Elle donne un seul conseil aux "citoyens scientifiques": "Sortez! Plus vous photographierez de nuages, plus vous serez à l'aise pour collecter ces données".