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日本原子力研究開発機構「大洗研究開発センター」（茨城県大洗町）の事故で被曝（ひばく）した作業員は、千葉市の放射線医学総合研究所で、吸い込んだプルトニウムなどの放射性物質を取り除く治療が行われている。すぐに肺などの機能障害が出る可能性は低いとされるが、治療の効果は見通せていない。長期の健康観察も必要となる。

鼻や口から吸い込んだ放射性物質は肺に入り、一部が組織の毛細血管から血液に取り込まれて体内を巡る。治療には「キレート剤」という薬剤が使われており、血液に入った放射性物質を捕まえ、尿とともに体外に排出する効果が期待されている。

だが、肺に沈着したままの放射性物質にキレート剤は効かない。プルトニウムは酸素と結びついた「酸化物」という状態で体内に入った可能性があり、量子科学技術研究開発機構の明石真言執行役は「酸化物は肺に沈着しやすい。もし今回入ったのが酸化物だけであれば、キレート剤による治療効果はそれほどないだろう」と懸念する。

プルトニウムが出すのが、人体への影響が大きい「アルファ線」であることも心配な材料だ。体外から放射線を受ける「外部被曝」の場合、アルファ線は衣服などを通り抜けられないため、大きな問題にならない。しかし、今回のような「内部被曝」では、臓器が直接さらされて遺伝子が傷つく恐れがあり「他の種類の放射性物質に比べ、がんのリスクが上がりやすい」と明石氏は指摘する。

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