Imagina que necesitas que te extirpen un tumor cerebral de forma urgente. Puedes elegir entre dos cirujanos del mismo hospital, con idénticas tarifas y un currículum parecido.

El primero parece la versión terrenal del George Clooney de Urgencias: sienes plateadas, bata impoluta y un despacho cuajado de diplomas de las mejores universidades del mundo. El otro, en cambio, es un tipo malhablado, con manos de carnicero y un cuartucho con las paredes desnudas, salvo un calendario arrugado de una marca de neumáticos.

¿A cuál elegirías?

Para Nassim Nicholas Taleb no hay duda posible: «Cualquier persona sensata se decantaría por el que tiene pinta de carnicero. Nunca hay que fiarse de la gente que dedica grandes esfuerzos a dar el pego. Si los dos han alcanzado el mismo puesto, es evidente que el mejor cirujano es el que peor aspecto tiene».

Sirva este ejemplo para demostrar la alergia al postureo del matemático-inversor-filósofo libanés. En su mundo, la jerga intelectualoide, las corbatas de seda y los másteres caros sólo indican una cosa: que alguien se ha esforzado mucho en parecer lo que no es. Y a esta «estafa» dedica su nuevo libro, Jugarse la piel (Editorial Paidós), una arenga contra los expertos que mangonean el mundo sin poner en riesgo sus privilegios.

Los banqueros pueden perder todo su dinero, pero no acaban de taxistas. El sistema les rescata, para que puedan perder aún más dinero

Resumamos -mucho- su teoría. Para Taleb (Amioum, Líbano, 1960) uno sólo debe fiarse de quienes están expuestos de forma directa a las consecuencias de sus teorías en el mundo real. Los consejos del resto -economistas, políticos, intelectuales, politólogos...- deben tratarse con el máximo escepticismo, pues carecen de las dos virtudes que más valora: la credibilidad y la integridad.

«Si alguien quiere quedarse con una parte de los beneficios, también debe compartir los riesgos», asegura NNT desde su apartamento de Nueva York. «Si las decisiones más importantes no las toma gente que sufre las consecuencias de sus actos, el mundo es cada vez más vulnerable a un colapso sistémico. De ahí la reciente revuelta de las clases populares contra los presuntos expertos: de forma visceral, han detectado que esa gentuza no se juega la piel y, por tanto, jamás aprenderán de sus errores».

Lo paradójico del caso es que Taleb forma parte de esa casta de opinadores que, con sus bestsellers y sus arengas desde las redes sociales, ayudan a moldear la conciencia colectiva. Cuando se le plantea esta incoherencia, replica que siempre utiliza «antídotos» para opinar. Antes de pronunciarse a favor del Brexit, por ejemplo, compró una «cantidad sustancial» de libras esterlinas. «Lo de menos es si gano o pierdo dinero con la inversión», dice. «Sino la credibilidad de hablar como alguien que predica con el ejemplo».

-Su libro arremete contra multitud de profesiones. Si pudiera erradicar una de la Tierra, ¿cuál elegiría?

-Uf, ¡son tantas! -replica- Empezaría con los burócratas. Luego iría a por los lobistas... Y también los politólogos, los psicólogos, economistas, los analistas de think tanks... Si el mundo se quedara sin fontaneros, los echaríamos de menos de inmediato. Pero si los presuntos expertos desaparecieran, nadie les echaría de menos... salvo sus madres.

Muchos cisnes negros

El concepto de 'jugarse la piel' es la evolución del hallazgo más famoso de Taleb: la 'teoría del cisne negro' que formuló en 2007. Según él, nuestro mundo se ha vuelto tan complejo que no podemos entenderlo del todo y, por tanto, somos vulnerables a hechos tan imprevistos como letales. Por usar su propia analogía, nos acostumbramos a vivir en un mundo de cisnes blancos... hasta que la inesperada aparición de un cisne negro derrumba nuestras creencias previas y nos obliga a replantearnos nuestros juicios (y prejuicios).

En 2007, cuando publicó su teoría, muchos le desdeñaron como un simple agorero... Hasta que, meses después, los cisnes negros empezaron a proliferar. De Lehman Brothers a la Gran Recesión. De ISIS a la ola de atentados en Europa. Del Brexit a Donald Trump. Y, de golpe, las teorías de NNT parecían explicar un mundo en permanente convulsión.

Ahora, Taleb va un paso más allá. Según él, este sistema complejo tiene un mecanismo que permite reducir la incertidumbre: jugarse la piel. Un ejemplo: ¿por qué apenas existen conductores suicidas? «Porque, para poner en peligro la vida de otros, tienes que jugarte tu propio pellejo», dice. «Pocos están tan locos como para arriesgar tanto por un chute de adrenalina. Y los que sí lo hacen suelen morir, así que se extinguen ellos solos».

La única función de los bancos es pagar bonus ridículos a sus ejecutivos. Pero no tengo ningún problema con que se forre un chaval que monta una start-up desde el sótano de su abuela

Según esta teoría, si los bares españoles son tan deliciosos es por un motivo: su tasa de bancarrota está entre las más altas de cualquier sector. Y quien lo dude, puede comparar la calidad de la tortilla del bar de la esquina con la de la cantina de un ministerio, blindada de la quiebra por un contrato gubernamental. Puro darwinismo gastronómico.

Del mismo modo, la supervivencia de los fontaneros, los modistos o los afinadores de pianos depende de la opinión de sus clientes. También los médicos pueden irse a la quiebra si un paciente les demanda por una operación fallida. Incluso una parte del mundo académico -los matemáticos, los físicos...- está sometida a controles objetivos y rigurosos por parte de sus compañeros, una versión avanzada de jugarse la piel.

Pero, ¿qué ocurre con los burócratas e intelectuales que tanto detesta Taleb? «Que sólo se someten al juicio subjetivo de otros burócratas o intelectuales, no a la presión por la supervivencia de la realidad», dice. «Por tanto, no sobreviven los mejores, sino los que tienen buenos padrinos, los que siguen la corriente, los que dan el pego... Igual que el cirujano guaperas del que hablábamos antes».

De Aníbal a Trump

En Jugarse la piel, Taleb se remonta cuatro milenios para demostrar que las élites no siempre rehuyeron su responsabilidad como ocurre ahora. Los líderes militares ejercían su autoridad desde la primera línea de batalla. Para ganarse el puesto, Alejandro Magno, Aníbal o Napoleón tuvieron que hacer inusitados despliegues de valentía en anteriores contiendas. Los buenos líderes sobrevivían; los ineptos fallecían en el campo de batalla. Y la humanidad seguía su curso.

«Desde Vietnam, en cambio, los políticos mandan a los chavales a la muerte desde la comodidad de su despacho», arremete Taleb. «Ni Obama ni Donald Trump ni sus asesores saben lo que significa una guerra. Y lo mismo ocurre con los banqueros: pueden correr todos los riesgos que quieran, que si pierden todo su dinero, no acaban de taxistas. El sistema les rescata, para que puedan perder aún más dinero».

Si alguien detecta un tufo anticapitalista en estas palabras, se equivoca por completo. En realidad, aboga por un capitalismo puro, casi despiadado, que convierte a Schumpeter en un proteccionista timorato. Su máxima preocupación, dice, es liberar al sistema a los «extractores de rentas»: aquellos que obtienen abultadas nóminas sin arriesgar nada.

«Me parece indignante que el CEO de una empresa establecida gane un sueldo multimillonario», dice. «La única función de los bancos es pagar bonus ridículos a sus ejecutivos. Sin embargo, no tengo ningún problema con que se forre un chaval que monta una start-up desde el sótano de su abuela. Él sí que se ha jugado la piel».

Para NNT, basta con dos datos para saber si un país goza de un mercado saludable o no. El primero, que la tasa de quiebras sea elevada: en el mundo capitalista, el récord lo tiene Silicon Valley. El otro, que el tamaño de las empresas sea reducido: «Cuanto mayores se vuelven, más coquetean con el poder». Y pone un ejemplo: «Ningún gobierno deja quebrar a los gigantes automovilísticos, que se convierten casi en brazos del Estado».

Jugarse la piel alcanzó el número uno en ventas en EEUU, pese a que Taleb evitó la promoción en los medios mainstream que tanto critica. Quizá el motivo de su éxito sea que explica una de las grietas más evidentes del sistema: las puertas giratorias, las pensiones blindadas y los salarios de siete ceros. Es decir, los privilegios que los «extractores» gozan a costa de una mayoría vulnerable a la globalización.

-Más allá de la denuncia, ¿cómo se puede construir un mundo más justo?

-Lo primero es prohibir los déficits y que los gobiernos se endeuden: es perverso que un gobierno se gaste un dinero que no ha recaudado. Lo segundo es la descentralización extrema: si quieres gobernar en Cartagena, debes vivir allí, usar sus carreteras, beber agua del grifo, pasear por la noche... Y, lo más importante: si lo haces mal, la gente te lo afeará en los bares.

En definitiva, lo que propone NNT es la versión extrema del mantra buenista que hoy repiten tantos coaches: la importancia de salir de tu zona de confort. Incluso se atreve a elogiar la que, para muchos, es la gran epidemia del siglo XXI: la ansiedad. «¡Deberíamos ser aún más ansiosos y paranoicos!», dice. «El mundo es un lugar peligroso y, gracias a la ansiedad, hemos sobrevivido durante cientos de miles de años sin necesidad de psicólogos. Si siguiéramos sus consejos, nos extinguiríamos de inmediato».

La duda que no acaba de despejar es cómo se aplica la teoría de jugarse la piel al libro que la defiende (y a sí mismo). Millonario tras su pasado como inversor bursátil, NNT se ha convertido en uno de los ensayistas más vendedores del planeta y sus seguidores repiten sus consignas como mantras divinos. ¿Que es lo peor que le puede ocurrir tras publicar el libro?

La mera insinuación le indigna: «¡Claro que me juego la piel!. En mis libros, llamo al enemigo por su nombre: Goldman Sachs, el New York Times, Obama... Cuando critiqué a la empresa agrícola Monsanto, mandaron 1.500 cartas a mi universidad para que me despidieran. Hay gente muy poderosa que quiere destruirme. ¿Sabes cómo se llama eso?».

-¿Cómo?

-Jugarse la piel.