N’Golo Kanté intraitable face à Lionel Messi, lors du huitième de finale France-Argentine (4-3), samedi 30 juin 2018 à Kazan. Thanassis Stavrakis / AP

Les coups d’éclat du jeune prodige Kylian Mbappé (19 ans), auteur d’un doublé lors de la victoire (4-3) contre l’Argentine, éclipseraient presque celui qui, dans l’ombre, porte sur ses frêles épaules l’équipe de France en Russie. Cet affable soutier se nomme N’Golo Kanté. Il a 27 ans et traverse la Coupe du monde avec une gloutonnerie ogresque. Affamé sur chaque ballon, au sommet de son art, le petit (1,68 m) milieu défensif a joué l’intégralité des quatre rencontres disputées par les Bleus avant le quart de finale contre l’Uruguay, programmé vendredi 6 juillet à Nijni Novgorod. Ils ne sont que deux dans ce cas : lui et le défenseur Raphaël Varane.

C’est dire le rôle prééminent attribué par Didier Deschamps à son infatigable sentinelle. Le sélectionneur a les yeux de Chimène pour le joueur du club londonien de Chelsea, dont l’endurance, le don d’ubiquité et la capacité à avaler les kilomètres amusent ses coéquipiers. « Il court partout, il a quinze poumons ! », pouffe le fantasque Paul Pogba, son complice dans l’entrejeu. « Tu le vois partout, abonde l’arrière gauche Lucas Hernandez. D’un seul coup, il sort de terre ! » « Avec lui, c’est comme si on jouait à douze », renchérit l’attaquant Olivier Giroud, son partenaire à Chelsea.

En Russie, le volume de jeu et la constance de l’insatiable Kanté, désigné meilleur milieu récupérateur lors du premier tour, estomaquent les observateurs. Même le phénomène argentin Lionel Messi n’est pas près d’oublier le numéro 13 des Bleus (28 sélections, 1 but depuis 2016). En huitièmes de finale, la « Pulga » (la « puce ») a été complètement muselée par le milieu de poche, si prompt à lui mordre les mollets.

Déjà sa chanson sur Internet

Principal instrument du plan « anti-Messi » échafaudé par Deschamps, Kanté a vu sa cote de popularité grimper en flèche dans l’Hexagone. On chante désormais, sur l’air des Champs-Elysées, de Joe Dassin, ses louanges sur les réseaux sociaux : « Il récupère, il distribue, à Chelsea comme en Russie/C’est le gars sûr de notre Dédé, N’Golo Kanté. »

Avec son sourire immuable, son visage poupin et son ton bienveillant, le natif de Paris s’est aussi mis les journalistes français dans la poche. Après chaque match, sac au dos, il s’arrête systématiquement en zone mixte, cet espace dévolu aux courts échanges entre footballeurs et reporters. D’une voix posée, Kanté prend le temps de répondre à chacun, vantant les vertus du « collectif » avec une égale bonhomie. Dans le huis clos du camp de base d’Istra, les suiveurs des Bleus peuvent observer sa hargne à l’entraînement. Lui qui a l’air d’un fragile lutin à côté de ses partenaires Olivier Giroud (1,92 m) et Adil Rami (1,90 m).

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