初めてZiplineという会社を訪れたのは2年前だった。カリフォルニア州北部にある牛だらけの牧場のなかにあり、そこには貨物用コンテナが積み重ねられていた。彼らはコンテナの外で仕事をしていた。

そしていま、新しい試験場に続く未舗装の道路を曲がると、目の前には白いテントがいくつか張られた月面基地のような建物がある。

とげだらけのボール状の避雷針の付いた背の高い金属製の三角形の物体が2つ、空に向かって伸びている。「Zipline関係者専用駐車場」という看板も目にしたが、そこから半径数マイルには牛しかいない。

ここはZiplineの商用ドローンの試験場だ。最高時速は80マイル（128.7km）で、商用ドローンとしては世界最速という。1回の飛行距離は100マイル（160.9km）、最大積載量は3.8ポンド（1.7kg）に達する。組み立て式で修理も簡単だ。

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ドローンの性能も素晴らしいが、Ziplineの真の強みはその物流システムにある。アマゾンなどがドローンを使った配送ネットワークの構想に力を注ぐ現在、Ziplineはすでにそれを実現し、ルワンダで1年半にわたり商用展開を続けている。

首都キガリの基地局から出発したドローンは、雨季には道路が不通になるためクルマやトラックでは越えられなくなる山々の上空を飛ぶ。そして人里離れた医療機関に、輸血用の血液を届けているのだ。

最高経営責任者（CEO）のケラー・リナウドは、「わたしたちのドローンは物流に使われている自動操縦の輸送手段としては世界最速です。今後もそうでしょう」と話す。道路などの地上インフラが需要に追い付かなくても、空中輸送なら問題はない。Ziplineは医療機関からの注文受付からセンターでの必要な血液の確認、飛行経路のプログラミングまで、すべてを自社で運営する。

「ルワンダでは首都圏外での血液供給の約20〜25パーセントをZiplineが担っています」とリナウドは言う。血液にして7,000パック、飛行回数は4,000回以上だ。

米国などへと広がるドローンの輸送網

Ziplineはタンザニアでも同様のネットワークの構築を進める一方で、アメリカでのビジネス展開も視野に入れている。

米連邦航空局（FAA）は5月中に、ドローンを使った空輸サーヴィスの本格実施を見据えた「無人航空機システム統合パイロットプログラム（Unmanned Aircraft System Integration Pilot Program）」を発表する計画だ。これにより、州政府や地方自治体は民間企業と協力し、大規模な実証実験を行うことが可能になる。政府は実証実験から得られたデータを、将来的な規制の策定に活用していく方針だ。

現行のルールでは、商用ドローンはオペレーターの監視が届く範囲でないと飛ぶことができない。高度も400フィート（121.9m）の制限が設けられており、空港や人が居住している場所の周辺、夜間の飛行は禁じられている。例外が適用されることもあるが、試験運用の包括的な解禁によって状況が大きく進展するのは間違いないだろう。

FAAは近く、国内での商用ドローンの実証プロジェクトを少なくとも5件承認する予定で、Ziplineはこのうちの1件に選ばれることを目指している。ルワンダで提供するサーヴィスは、アメリカでも必ず役に立つと信じているからだ。

リナウドは「世界のすべての国にとって、農村部などの遠隔地での医療は大きな課題です。そして米国のように豊かな大国がルワンダの事例を手本にしています」と話す。米国での試験展開ではネバダ州リノの郊外に基地局を設け、ここから半径45マイル（72.4km）以内にある7つの医療機関にサーヴィスを提供する計画だ。将来的には、対象を40程度にまで拡大する可能性もあるという。

機体は1人でも運べる軽さ

申請が承認されれば、ルワンダでのサーヴィスと同じように運用していく。SMSによる血液の注文があると、基地局のオペレーターがドローンの組み立てを始める。

まず、長さ5フィート（1.5m）の翼を胴体の決められた位置に付ける。充電済みのバッテリーパックを所定の位置にはめ込み、段ボール箱に入った血液はゴムのストラップに押し付けるかたちで固定する。このゴムストラップは血液を投下するときに箱を空中に押し出す役目を果たすものだ。

軽量素材で作られた機体は1人でも十分に運べる重さである。最初のドローンには数十個の固定部品が使われていたが、2代目となる現行モデルの留め具はわずか3つだ。

組み立てが終わったドローンは、発射台のカタパルトに乗せられる。自動操縦で事前にプログラムされたルートに沿って数百フィートの上空を飛行するのだ。ルートを指定するプログラムは、バッテリーパックと一緒に搭載されたメモリーカードに記録されており、充電中にデータを更新することができる。

VIDEO COURTESY OF WIRED US（字幕は英語のみ。画面右下の「CC」ボタンで字幕のオン/オフが可能）

目的地に到着すると約100フィート降下し、胴体の“扉”を開いてパラシュートの付いた段ボール箱を放出する。貨物は自動車数台分のスペースを狙って着地させることが可能で、任務を終えたドローンは再び上昇して帰路に着く。

新しくなった着陸メカニズム

今回、Ziplineの試験場を訪れて最も印象に残ったのは、最後のドローン着陸の瞬間だ。前回に見たときは、ドローンから垂らしたフックを着陸地点に張ったワイヤーに引っ掛けて、衝撃を和らげてくれる分厚いマットレスの上に落とすという方法が用いられていた。

このマットレスは電動の機械を使って空気を入れて膨らませるものだったが、電力供給が安定していない場所では問題が生じることがあり、新しい方法を編み出したという。ちなみに、血液の冷蔵保存装置を含めたオペレーション全体に必要な電力は、最長15時間まではバッテリーでまかなうことが可能だ。

Ziplineが考えついた新しい着陸のメカニズムは、冒頭で触れた金属製の三角形の物体を使う。高さ約30フィート（9.1m）の２つのトラス構造体の間には、長さ15フィートのナイロンコードが張られている。飛行機が上に来ると、コンピュータで制御されたナイロンコードが縄跳びのように回転し、ドローンの尾翼に付いた小さなフックをとらえるのだ。

ドローンが減速すると素早くコードを巻き戻して長さを短くし、ドローンが地表にぶつからないように宙づりにする。ブランコのような動きを想像してもらえばいい。ドローンが完全に停止すると、エンジニアがコードを外す。人命救助に向けた次のフライトの準備をするためだ。