La première ministre Nicola Sturgeon lors de la présentation de son plan pour faire face au Brexit, devant le Parlement écossais, à Edimbourg, le 20 décembre. RUSSELL CHEYNE / REUTERS

Pas à pas, l’Ecosse se rapproche d’un nouveau référendum sur l’indépendance. Mardi 20 décembre, Nicola Sturgeon a présenté son plan pour faire face au Brexit. La première ministre écossaise a dévoilé une stratégie en trois étapes : exiger que le Royaume-Uni reste dans le marché unique européen ; à défaut, demander que l’Ecosse y demeure, tout en restant partie intégrante du Royaume-Uni ; enfin, si cela n’est pas possible, « l’option de l’indépendance doit rester sur la table ». Pour lever tout doute, Mme Sturgeon a précisé que cette dernière possibilité était « son option préférée ».

Depuis le vote des Britanniques en faveur du Brexit, en juin, la question de l’indépendance de l’Ecosse est revenue à l’ordre du jour. Les Ecossais ont voté à 62 % pour rester dans l’Union européenne, à l’opposé du reste de leurs compatriotes. Mais Mme Sturgeon ne veut pas se précipiter. Il y a deux ans, en septembre 2014, les Ecossais avaient voté à 55 % contre l’indépendance. Aujourd’hui, malgré le Brexit, les sondages indiquent que le résultat serait similaire.

Dans ces conditions, la première ministre d’Ecosse entend démontrer qu’elle a tout essayé pour trouver une autre solution. C’était l’objet du document présenté mardi, « compromis significatif » par rapport au rêve de l’indépendance, a-t-elle souligné.

Selon la première ministre, dont l’objectif prioritaire est de rester dans le marché unique, 80 000 emplois en Ecosse en dépendent. Cet espace de libre-échange permet non seulement le commerce des biens et services, mais il impose aussi des normes communes sur l’environnement, les droits des travailleurs et des consommateurs, fait-elle valoir. Il offre également le droit d’aller travailler librement dans tous ses pays membres. Trois pays sont actuellement hors de l’UE, tout en étant dans le marché unique : la Norvège, le Lichtenstein et l’Islande.

Point de blocage

Le plus simple, selon Mme Sturgeon, serait que le Royaume-Uni suive ce modèle. Elle reconnaît cependant que cela est douteux. « Etant donné la rhétorique du gouvernement conservateur, cela semble improbable. » Le principal point de blocage concerne l’immigration, la première ministre britannique, Theresa May, souhaitant imposer une limite à la libre circulation.

La deuxième solution serait que l’Ecosse rejoigne seule le marché unique. Nicola Sturgeon reconnaît que cela présente de très sérieuses difficultés. Comment gérer les immigrés européens en Ecosse qui voudraient s’installer dans le reste du Royaume-Uni ? Faudrait-il établir une frontière entre l’Ecosse et l’Angleterre ? Quid des droits de douane entre les deux nations ?

« Tout dans le Brexit est sans précédent et difficile », reconnaît Mme Sturgeon. Elle rejette l’idée d’une frontière, soulignant que le gouvernement britannique écarte cette hypothèse dans le cas de l’Irlande et qu’il n’y a pas de raison de ne pas faire preuve de la même flexibilité.

Reste qu’imaginer l’Ecosse seule dans le marché unique, sans le reste du Royaume-Uni, semble difficile. « L’idée est admirable mais un peu irréaliste », estime Charles Grant, directeur du think tank Centre for European Reform. Selon lui, Edimbourg fait face à trois obstacles principaux.

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Un référendum à la fin de 2018 ?

D’abord, plusieurs membres de l’Union européenne ne veulent pas accorder un accord trop favorable à l’Ecosse, de peur d’encourager les provinces sécessionnistes. C’est particulièrement vrai de l’Espagne, inquiète des positions de la Catalogne. Ensuite, la première ministre britannique, Theresa May, ne souhaite pas offrir de solution trop alléchante, de crainte que l’Irlande du Nord ou même Londres ne demandent également leur propre accord. Enfin, de sérieux problèmes juridiques entravent l’approche de Mme Sturgeon. L’Ecosse ne dispose actuellement pas de pouvoirs concernant l’immigration ou les droits des travailleurs, par exemple. Elle n’a pas la capacité d’appliquer unilatéralement les normes européennes sans que l’ensemble du Royaume-Uni ne fasse de même. Ce qui conduit à l’inévitable conclusion : « Si l’Ecosse veut rester dans le marché unique, il lui faut probablement choisir l’indépendance », estime M. Grant.

Dès lors, la présentation du document de mardi n’est qu’une étape politique, visant à prouver que toutes les options ont été explorées et que le gouvernement écossais ne se précipite pas vers un deuxième référendum. Cela donne à Mme Sturgeon du temps pour faire évoluer l’opinion sur l’indépendance.

Combien de temps ? Le gouvernement britannique a promis de débuter officiellement les négociations sur le Brexit d’ici à la fin mars 2017. Le processus doit ensuite durer deux ans. Ce qui fait dire à Alex Salmond, le prédécesseur de la première ministre, et aujourd’hui député au Parlement de Westminster, qu’une décision sur un référendum devra être prise « en octobre ou novembre 2018 », pour être organisé juste avant la sortie effective du Royaume-Uni de l’UE, prévue en mars 2019.