Ceci « n’est pas un changement de doctrine », assure-t-on au sein de l’exécutif. Le port du masque, pourtant, pourrait bien être généralisé, en particulier dans l’optique du futur déconfinement de la population française, dont la date est encore loin d’être connue. Le ministre de la santé, Olivier Véran, a reconnu lui-même que cette mesure pourrait compléter utilement le recours aux gestes barrières face au coronavirus. « Etre capables d’avoir d’autres moyens de protection de la population lorsqu’on aura levé le confinement, avec une sensibilisation complète de la population, ça fait sens », a-t-il souligné, samedi, dans un entretien au média en ligne Brut. « Nous sommes en train d’évoluer vers ça, reconnaît de son côté un interlocuteur régulier d’Emmanuel Macron. Il n’est pas impossible qu’on étende et qu’on généralise l’usage du masque, mais en fonction des capacités disponibles. »

La brèche a été ouverte, vendredi 3 avril, par le directeur général de la santé, Jérôme Salomon. « Nous encourageons le grand public, s’il le souhaite, à porter des masques, en particulier ces masques alternatifs qui sont en cours de production », a-t-il déclaré lors de son point presse quotidien. Depuis le 31 mars, des masques en textile sont en effet produits pour les professionnels situés en « deuxième ligne », comme les caissiers ou les livreurs. Vendredi, l’Académie de médecine a suggéré que le port d’un masque « grand public » ou « alternatif » aux masques médicaux soit rendu obligatoire pour les sorties pendant la période de confinement et lors de sa levée. Un avis conforme à celui rendu dans un nombre croissant de pays du monde. Le président américain, Donald Trump, a notamment rapporté à ses concitoyens qu’il était désormais conseillé de se couvrir le visage lorsqu’ils sortent de chez eux.

Eviter une ruée des citoyens

Depuis le début de la crise du coronavirus, le gouvernement français oriente en priorité les masques – qu’ils soient chirurgicaux ou FFP2 – vers les personnels soignants. Des hôpitaux, d’abord, mais aussi des établissements d’hébergement pour personnes âgées dépendantes (Ehpad). Afin que les citoyens ne se ruent pas vers les masques, l’exécutif a par ailleurs communiqué quant à leur supposée inutilité pour le grand public. « Il n’y a pas besoin de masque quand on respecte la distance de protection vis-à-vis des autres », assurait ainsi la porte-parole du gouvernement, Sibeth Ndiaye, le 25 mars. Quelques jours plus tôt, elle affirmait déjà que « les masques ne sont pas nécessaires pour tout le monde » et que leur usage généralisé pourrait même s’avérer « contre-productif » s’ils étaient mal portés.

« La politique de masques a été ajustée à nos capacités », reconnaît un conseiller de l’exécutif.

N’y a-t-il pas, dès lors, un paradoxe à opérer un virage à 180 degrés en la matière ? « Ce n’est pas paradoxal par rapport au stock dont nous étions en possession. La politique de masques a été ajustée à nos capacités, reconnaît un conseiller de l’exécutif. Nous allons maintenant être en capacité de produire et d’importer massivement pour répondre à l’ensemble des besoins. » « Nous avons commencé cette crise avec un stock donné, et on a bâti notre stratégie pour réserver les masques chirurgicaux aux soignants, souligne un proche du premier ministre, Edouard Philippe. C’était du reste cohérent avec le discours de l’OMS [Organisation mondiale de la santé], qui disait que ça ne servait à rien à la population générale. Maintenant, grâce aux efforts de l’Etat, les soignants ont accès à un stock de masques. »

« Ne baissons pas la garde »

Emmanuel Macron a incarné ce changement de pied en se rendant dans une usine de production de masques, le 31 mars, dans le Maine-et-Loire. « Les masques, c’est une bataille essentielle », a alors déclaré le chef de l’Etat. « Nous avons une demande sociale et des avis favorables à l’utilisation de masques en dehors des populations de soignants, donc on y travaille avec des masques alternatifs », souligne-t-on à Matignon. « Nous sommes en train de regarder cela en lien avec les experts en virologie et le conseil scientifique », rapporte-t-on au ministère de la santé, tout en précisant qu’il est « trop tôt » pour parler de déconfinement.

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« Ne baissons pas la garde, alerte un proche d’Edouard Philippe. L’essentiel du combat n’est pas gagné, à savoir donner des masques aux soignants. » Car il n’est pas question de laisser penser que des masques seront distribués à tous dès demain. « Nous avons une priorité absolue pour protéger nos soignants, qu’ils soient en ville ou à l’hôpital, a souligné Jérôme Salomon, samedi, comme pour préciser ses propos de la veille. Peut-être qu’un jour nous proposerons à tout le monde de porter une protection, mais on n’en est pas là. » « Depuis le début de cette épidémie, nous apprenons chaque jour, a-t-il ensuite reconnu. On adapte notre position, on évalue. »