C’est l’histoire d’une femme de 48 ans, sans antécédent psychiatrique, qui se présente de sa propre initiative dans le service de psychiatrie de l’hôpital universitaire de Berne (Suisse) car elle entend des voix lui ayant commandé de se suicider. Elle s’est infligée plusieurs coups de couteau dans la poitrine. Certaines plaies ont une profondeur de 7 cm. Cette femme déclare avoir commis son geste en signe de sacrifice religieux, des voix divines le lui ayant ordonné.

Il y a trois ans, cette patiente avait présenté des hallucinations auditives verbales qu’elle considérait d’origine céleste. De fait, dès l’âge de 13 ans, elle avait commencé à manifester de l’intérêt pour la spiritualité et à exprimer une grande dévotion. De grands élans spirituels se sont reproduits à trois autres reprises, quand elle avait 23, 32 et 41 ans. Lors d’un de ces épisodes d’hyper-religiosité, elle avait rejoint le mouvement religieux des Témoins de Jéhovah. Elle était y restée deux ans avant de les quitter après avoir vécu une période de moindre ferveur religieuse. Pour autant, elle conservait toujours un haut degré de dévotion.

A son admission à l’hôpital, cette quadragénaire présente un syndrome psychotique avec délire religieux grandiose, rapportent le Dr Sebastian Walther et ses collègues dans un article de la revue Frontiers in Psychiatry paru en ligne en novembre 2017. La patiente ressent une tension extrême et un profond sentiment de sainteté. Les médecins notent un ralentissement psychomoteur et un blocage de la pensée formelle (pure, indépendante de l’action).

Les hallucinations auditives sont fréquentes, à raison d’une par minute quand elles surviennent. Leur contenu est généralement de nature religieuse (« Au nom de Jéhovah, voici le Frère Agathon »). La tonalité des voix est agréable. Selon les cas, il s’agit d’une injonction ou d’un dialogue avec la patiente. Un de ces phénomènes hallucinatoires a duré plusieurs heures.

L’IRM cérébrale révèle chez cette patiente une lésion profonde dans l’hémisphère gauche, au niveau de la région postérieure du thalamus. Cette tumeur déborde à la fois dans une zone composée de substance blanche, appelée capsule interne, et dans une formation de substance grise, le putamen postérieur. Il s’agit selon toute vraisemblance d’une tumeur* de croissance lente apparue au cours de l’adolescence. De par sa localisation, elle désorganise l’ensemble des structures situées à proximité dont certaines entretiennent des connexions avec le cortex auditif, zone située dans le lobe temporal et qui analyse les informations sensorielles auditives. Par ailleurs, l’emplacement de la tumeur pourrait avoir un impact sur l’état émotionnel associé à une forte spiritualité.

Au total, cette patiente a donc connu, à partir de l’âge de 13 ans, quatre épisodes de forte religiosité, chacun survenant après un délai de 9 à 10 ans. Ceux-ci pourraient correspondre à des phases de croissance de la tumeur cérébrale, le dernier épisode psychotique s’accompagnant de symptômes persistants (hallucinations auditives verbales, délire spirituel).

Cette observation n’est pas sans rappeler un autre cas clinique que j’avais décrit dans un précédent billet : celui d’une femme espagnole de 60 ans, devenue très pieuse et qui affirmait voir et parler à la Vierge Marie. Mais cela est une autre histoire…

Marc Gozlan (Suivez-moi sur Twitter, sur Facebook)

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* Tumeur neuroépithéliale dysembryogénique

Pour en savoir plus :

Dutschke LL, Steinau S, Wiest R, Walther S. Brain Tumor-Associated Psychosis and Spirituality-A Case Report. Front Psychiatry. 2017 Nov 14;8:237. doi: 10.3389/fpsyt.2017.00237

Carmona-Bayonas A, Jiménez-Fonseca P, Vázquez Olmos C, Vega Villar J. Hyperreligiosity in malignant brain tumors: a case report and accompanying bibliographic review. Neurocase. 2016 Dec 12:1-8. doi: 10.1080/13554794.2016.1265985

Crescentini C, Aglioti SM, Fabbro F, Urgesi C. Virtual lesions of the inferior parietal cortex induce fast changes of implicit religiousness/spirituality. Cortex. 2014 May;54:1-15. doi: 10.1016/j.cortex.2014.01.023

Beauregard M, Paquette V. EEG activity in Carmelite nuns during a mystical experience. Neurosci Lett. 2008 Oct 17;444(1):1-4. doi: 10.1016/j.neulet.2008.08.028

Beauregard M, Paquette V. Neural correlates of a mystical experience in Carmelite nuns. Neurosci Lett. 2006 ep 25;405(3):186-90. PMID: 16872743

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