われわれの多くが、くすぐったさを感じるツボのようなものをもっている。触られると、思わず笑ってしまったり、吹き出してしまったりする体の部位だ。この感覚は何なのか、なぜこのような反応が起きるのか、疑問に思ったことはないだろうか？

ベルリン・フンボルト大学の研究チームは、この疑問の裏側にあるメカニズムを解明すべく、ラットの体をくすぐった。

以前の研究から、くすぐられたラットは人間には聞こえない超音波で笑い声を発することがわかっており、これを基にシンペイ・イシヤマとミヒャエル・ブレヒトは、くすぐられたラットたちの体性感覚皮質のニューロン活動を観察した。

『Science』に掲載された論文によると、研究チームはラットたちが出す笑い声を測定しつつ、体に触られているときの彼らの様子を撮影。「くすぐったさと笑い」に関係する脳内の神経細胞を特定した。

実験の様子。ラットの「笑い声」を聞いてみよう。

「くすぐったい」という感覚は報酬の一種であるとするこれまでの説に一致して、ラットたちは、くすぐってくれる実験者の手に進んで近づいた。くすぐられると超音波による笑い声を発するだけでなく、ジャンプする姿まで見せた。

「ラットたちは、素早く実験者の手に近づき、くすぐられることで50kHzの超音波を発声しました。そして『悦びのジャンプ』も行いました。さまざまな哺乳類が悦んでいるときに見せる行動です」と研究チームは述べている。

色の付いた部分が、くすぐりによる笑いに関係する脳領域「体性感覚皮質」。

くすぐられているという感覚が、われわれの脳に到達するメカニズムは不明だ。

研究結果によると、くすぐられるのを喜ぶ神経細胞が位置する脳領域「体性感覚皮質」が、気分を決めるのに何らかの役割を果たしている可能性を示唆しているという。以前からこの脳領域は、主に触覚に関連しているとされてきた。

ラットたちの笑いの増大とともに、体性感覚皮質の深部におけるニューロンの発火頻度の上昇も示された。また研究チームは、ラットたちがくすぐられていないときに、体性感覚皮質のニューロンを刺激することで、笑いが引き起こされることも発見している。

ラットたちが不安なとき（例えば、高い台の上に乗せられたとき）には、このニューロンの発火は著しく度合いが下がったという。