海のほうから悪い知らせがやってきた。それは2018年9月にサンフランシスコから太平洋へと向かった巨大な「海洋清掃マシン」に関するニュースである。

この全長600mにもなるプラスティック製チューブに網をぶら下げたU字型の装置。開発したNPO団体「オーシャン・クリーンアップ」によると、当初予定していたプラスティックごみをかき集めることも、海の容赦ない力にどうにか耐えることもできないでいるという。同団体は4,000万ドル（約44億3,000万円）の資金を寄付者や企業から調達していたが、実はプラスティックごみを実際には回収できていないことを昨年11月に発表していた。

さらに年末になると、巨大なチューブがふたつに割れてしまったと報告した。現在チューブはハワイで修理と機能向上の作業が進められている。

実は役に立たない？

海洋学者の多くは、このふたつの知らせにまったく驚いていない。これまで『WIRED』US版が報じてきたように、学者たちは以下の4点について警鐘を鳴らしていた。

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ひとつ目は、長さ600mのプラスティック製チューブなど、海は簡単に破壊するであろうこと。ふたつ目は、この装置が海洋生物を危険にさらしかねない点だ。

3つ目は、海面に浮かぶごみが海全体のごみのほんのわずかな量にすぎないことを考えると、この装置は海のプラスティックごみ問題の解決には何の役にも立たない点である。4つ目は、オーシャン・クリーンアップの計画がどうにかうまくいくとしても、それはわたしたちがすでに海に投棄したごみの片づけに取り組むための方法にはならないことだ。

昨年9月、太平洋に向けて出発する巨大装置。600mのチューブは、このあと壊れてしまう運命にあった。PHOTO: RAY CHAVEZ/DIGITAL FIRST MEDIA/EAST BAY TIMES/GETTY IMAGES

がっかりさせるようなことばかり並べているのは、わかっている。オーシャン・クリーンアップの方法に問題があるとすれば、海のプラスティックごみの脅威を取り除く正しい方法とはいったい何なのか？

海のごみの動きに対する誤解があった？

オーシャン・クリーンアップの活動を研究してきた海洋学者のキム・マルティーニには、いくつかのアイデアがある（オーシャン・クリーンアップはこのアイデアへのコメントを差し控えている）。

オーシャン・クリーンアップの装置の背景にあるもともとのアイデアは、太平洋に浮かべたU字型の巨大なチューブによって、ゆっくりとプラスティックごみを集めるというものだ。チューブにぶら下げた網にごみがたまると回収船がやって来て、ごみをすくい上げ、海岸へ運んでいく。

しかし、U字型の網に入ったプラスティックがそのまま網の中に入っているはずがないことに、技術者はこのチューブを配置した早い段階で気づいていた。このプロジェクトを始めたボイヤン・スラットは昨年11月20日付のブログにこう書いている。

「ひとつの仮説だが、この装置に吹きつける風力のせいで、浮いているチューブの両端が（魚のひれのように）激しく揺れて、風向に抵抗して動いている可能性がある。この動きが風力に逆らうため、装置の動きが遅くなってしまう」

あるいはこの問題はこう言い換えられるかもしれない。小さなプラスティックの破片は長さ600mのチューブよりも速く移動できるのだ。

海洋学者のマルティーニは次のように説明する。「オーシャン・クリーンアップは、例えば海流より速く動くものを捕まえるために、波や海流や風で進む大きなものを使おうとしているのではないでしょうか。でもそれは、海のごみがどう動くかについて根本から誤解しているように思えてなりません」

「効果的な方法ではない」と専門家

昨年の大みそか、スラットはそれまでよりも深刻なメッセージをブログに投稿した。U字型のチューブの端の長さ18mの部分がふたつに割れてしまったというのである。激しい嵐によって裂けて壊れてしまったのではなく、使用による摩滅が原因だという。

「海は大きく、容赦ない場所です。繰り返される動きで素材が疲労したようですが、そんなことは海では起きることなのです。決して驚くことではありません」とマルティーニは話す。

技術的な問題はさておき、オーシャン・クリーンアップの装置はうまく動作しても、海面から海底までにあるプラスティックのうち、ほんのわずかな部分をカヴァーするだけだと、マルティーニは指摘する。U字型の装置は結局、網を海面から3mの深さまでしか下げられなかった。

研究者はいまだにプラスティックが海のどこに隠れているのか、詳しい分析を試みている。だがはっきりしているのは、そうしたごみの大半、具体的には小さくてあまり浮き上がらないごみは、くるくる回って海の下のほうに降りていくことである。そしてそのほとんどは海底に沈む。

「実際、プラスティックのほとんどは海面にはないので、オーシャン・クリーンアップの装置はプラスティックごみを集める効果的な方法ではありません」とマルティーニは言う。

大規模な装置が環境に与える影響

それでは、どのような方法が効果的なのだろうか？ 答えはひとつではない。ひとつであるなら、科学者はいまごろその方法を実行に移しているはずだ。

海のプラスティックごみは、とてつもなく難しい問題である。ひとつには、網を使った収集作業が“巻き込み事故”を起こす可能性があるからだ。太平洋ごみベルトに巨大な網をかけることはできても、ごみと一緒に多数の海洋生物を捕獲してしまうかもしれないのである。

この問題はオーシャン・クリーンアップにも大きな懸案事項だった。マルティーニは語る。「彼らは環境アセスメントを実施したといいますが、これほど大規模な装置が植物プランクトンのコミュニティーや比較的小さな魚に及ぼしかねない影響について、実のところ問題ないとごまかしていたのではないでしょうか。そういう態度は有害無益になりかねません」

それではわたしたちはだまされているのか？ この問題の解決策を考え出せないとしたら、あとは何をすればいいのか？

わたしたちの唯一の選択肢

なによりもまず、海にプラスティックごみを放出しないことである。これは常にオーシャン・クリーンアップが抱える問題だった。海からプラスティックを回収するために何百万ドルも使うのは結構だが、人類はごみをまた海に流そうとしている。プラスティックごみの問題を解決するには、わたしたちの行動を変えなければならない。

マルティーニは提案する。「ごみの管理と法規制こそが、この問題を解決する次の大きなふたつのステップだと考えます。確かに法規制は、海に浮かぶ巨大な装置のようにかっこよくはありません。でも、ごみの管理は効果的な解決法なのです」。例えば、現行法よりも厳しいリサイクル法を世界中で実施することを挙げる。

マルティーニは続ける。「プラスティックの使用を控えるか、プラスティックに代わるものを考え出さなければなりません。プラスティックは安価ですが、生物に分解されにくいのです」

川でごみを収集するプロジェクトの貢献度

こうした状況のなか、この問題を防止する有効な技術がある。ウォーターフロント・パートナーシップ・オブ・ボルティモアが採用している「ミスター・トラッシュ・ホイール［動画］」と「プロフェッサー・トラッシュ・ホイール」だ。

どちらも川の流れを動力とする船である（巨大な目玉がついている）。川を下ってきた水中のごみが手の届かないところへ流れていってしまう前に、外輪がごみをすくい上げ、収集箱に放り込んでいく。これまで1,000トンのごみが海へ流出するのを防いだという。

2隻の船が集めたごみは、毎年のように海に流れる何百万トンというプラスティックに比べれば、わずかな量には違いない。だが、ごみを清掃する目的で海のあらゆる場所からプラスティックを引きつける魔法の磁石を誰かが発明するまでは、わたしたちは海にごみを流さない技術を向上させなければならない。

結局のところ、オーシャン・クリーンアップにつぎ込まれた4,000万ドルを陸地で使っていれば、海のプラスティックごみ問題の解決に大いに役立ったかもしれないのだ。