Gilles Vaillancourt a abattu sa dernière carte en se retirant provisoirement de la vie politique, prétextant des ennuis de santé que lui causerait l’enquête soutenue de l’Unité permanente anticorruption (UPAC) à son égard. Le maire de Laval s’accrochait tant bien que mal à son poste depuis quelques semaines. Encore lundi, il présidait la réunion hebdomadaire du comité exécutif pendant que les policiers de l’UPAC vidaient une dizaine de coffrets de sûreté enregistrés à son nom, à la recherche de preuves complémentaires dans leur enquête sur la corruption et la collusion dans l’octroi des contrats à Laval.

Selon Radio-Canada, Gilles Vaillancourt est soupçonné d’avoir détourné des dizaines de millions de dollars vers des comptes à son nom dans des paradis fiscaux.

Plusieurs médias, dont Le Devoir, rapportent de source sûre depuis les premières perquisitions des 4 et 5 octobre que le maire est la principale cible de l’UPAC. Les policiers s’intéressent à l’ensemble de son oeuvre politique. M. Vaillancourt a siégé comme conseiller municipal à partir de 1974, avant d’être élu maire de Laval en 1989.

Avec cette troisième perquisition, l’UPAC a passé le K.O. technique à l’homme fort de Laval.

Il s’est réfugié derrière son attachée de presse, Johanne Bournival, et le vice-président du comité exécutif, Basile Angelopoulos, pour justifier son temps d’arrêt stratégique.

« Vous comprendrez sûrement que depuis quelques semaines, plusieurs événements ont créé une situation très pénible qui se reflète sur la vie actuelle du maire. Devant tout ça et selon les recommandations de son médecin, M. le maire a décidé de prendre du repos afin de retrouver cette quiétude d’esprit nécessaire pour effectuer une réflexion », affirme un communiqué lu par M. Angelopoulos.

« Il sera en mesure de vous faire connaître les fruits de cette réflexion prochainement », ajoute le communiqué.

Aucune preuve médicale de l’état de santé de M. Vaillancourt n’a été fournie aux médias.

Durant son absence, d’une durée indéterminée, les quatre membres restants du comité exécutif prendront le relais pour assurer la gestion de la ville.

Basile Angelopoulos envisage l’avenir immédiat avec des lunettes roses. « Il n’y a pas de crise à la Ville », a-t-il dit à deux reprises lors d’un point de presse.

« Nous, les membres du comité exécutif, pendant cette période de repos du maire, nous allons assurer la saine administration et la ville va continuer à rouler et à fonctionner », a-t-il ajouté.

Les membres du comité exécutif n’ont pas discuté d’une éventuelle démission de M. Vaillancourt lors de leur réunion. « Après les événements des dernières semaines, sur le plan personnel, ce n’était pas du tout facile pour monsieur le maire », a reconnu M. Angelopoulos.

Annonce stratégique

Cette démonstration d’unité du comité exécutif et les obscurs motifs de santé évoqués par M. Vaillancourt compliqueront la tâche du ministre des Affaires municipales, Régions, et Occupation du territoire, Sylvain Gaudreault.

La Ville de Mascouche réussit à échapper à une mise en tutelle avec un maire, Richard Marcotte, accusé de fraude au criminel et qui boycotte les séances du conseil. À Laval, Gilles Vaillancourt jouit toujours de la présomption d’innocence. Il n’est accusé d’aucun crime et se déclare incapable de siéger provisoirement pour des raisons de santé qui pourraient se révéler bien réelles.

L’autre option, soit la destitution, est une opération longue et coûteuse qui passe par une bataille rangée devant les tribunaux, avec des chances de succès limitées.

M. Gaudreault et la première ministre, Pauline Marois, devraient néanmoins réagir jeudi. Ils avaient déjà invité M. Vaillancourt à réfléchir sérieusement à son avenir.

L’annonce de M. Vaillancourt survient par ailleurs à un moment stratégique. S’il démissionne maintenant, il faudra tenir une élection partielle pour le remplacer à la mairie de Laval. Mais s’il attend une dizaine de jours, le conseil municipal pourra désigner un maire suppléant par un vote secret. À Laval, le parti du maire contrôle les 21 postes de conseillers depuis 2001, ce qui ferait d’un éventuel scrutin du conseil un exercice académique.

La Loi sur les élections et les référendums dans les municipalités est claire à ce chapitre. Toute vacance au poste de conseiller ou maire constatée plus de 12 mois avant la date des élections générales doit être comblée par une élection partielle. Si le délai est inférieur à 12 mois, le conseil est habilité à couronner l’un des siens.

Les élections générales se tiendront le 3 novembre 2013 à Laval comme dans les autres municipalités au Québec, d’où l’importance pour M. Vaillancourt de réfléchir à son avenir au moins une bonne dizaine de jours.

L’opposition encouragée

Les deux partis d’opposition, dépourvus de représentants au conseil, accueillent avec satisfaction la décision du maire.

Le chef du Parti au service du citoyen (PSC), Robert Bordeleau, exigeait la démission de Gilles Vaillancourt depuis les premières perquisitions de l’UPAC. Le Mouvement lavallois n’en demandait pas tant, mais ses candidats jugent que ce temps d’arrêt constitue un pas dans la bonne direction.

La réputation de M. Vaillancourt avait déjà été minée par les anciens députés Serge Ménard et Vincent Auclair. Le péquiste et le libéral avaient tous deux affirmé en 2010 que le maire leur avait offert de l’argent comptant pour financer leur campagne électorale, en contravention avec la Loi électorale.

Son étoile a encore pâli avec les frappes de l’UPAC. Le 4 octobre, l’UPAC a mené des perquisitions à l’hôtel de ville, dans les locaux des services des ressources humaines, de l’ingénierie et de l’informatique et à la résidence du maire sur l’île Patton, mise en vente pour un million de dollars.

Le lendemain, le maire, habituellement loquace, avait refusé de répondre aux questions des journalistes. Visiblement nerveux et ébranlé, il avait lu une courte déclaration pour clamer son innocence.

Quelques heures après cette sortie peu convaincante, dans la soirée du 5 octobre, l’UPAC frappait à nouveau dans le condo tout neuf du maire sur le chemin des Cageux.

L’appartement évalué à près d’un million de dollars est enregistré au nom de la cousine du maire, Ginette Vaillancourt, qui habite le même immeuble. Les policiers considèrent cependant M. Vaillancourt comme le véritable propriétaire du deuxième condo.

Neuf entreprises liées à l’administration Vaillancourt ont aussi fait l’objet de perquisitions dans les dernières semaines. À la commission Charbonneau, Lino Zambito a identifié certaines d’entre elles comme les responsables du système de collusion dans l’octroi des contrats publics à Laval.

Selon le témoignage de M. Zambito, Gilles Vaillancourt était au sommet du stratagème de corruption de collusion à Laval. Il empochait une somme équivalant à 2,5 % de la valeur des contrats. M. Vaillancourt a nié les faits.