«N’arrête jamais de travailler» : c’est le conseil donné par Roger Planchon à Patrice Chéreau en 1969, alors que ce dernier dirige le théâtre de Sartrouville, à 25 ans. Patrice Chéreau a cessé de travailler lundi matin, à 68 ans, mort d’un cancer à Paris. «Un très grand cinéaste, en plus d’un grand metteur en scène de théâtre et d’opéra», pour le dramaturge Olivier Py, ajoutant sa «tristesse» aux très nombreux hommages adressé à l'une des figures de la vie culturelle française.

Chéreau est un fils de l’image. Ses deux parents sont peintres, mais c’est le théâtre, tout d’abord comme art de «faire des images», qui l’emporte, très tôt. «A 15 ans, je savais que je voulais faire du théâtre. C’est venu par le dessin. Je lisais des textes et je dessinais. Déjà, en classe de cinquième, je faisais travailler mes camarades à la récréation», déclarait-il à Libération en 2010. En 1964, alors membre du groupe théâtral du lycée Louis-le-Grand il met en scène L’intervention de Victor Hugo. Avec un ton déja personnel, mordant et irrespectueux.

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Sa renommée est établie dès la fin des années 60 et il marquera le théâtre de nombreux succès. Au Théâtre national populaire de Villeurbanne, où l’appelle Roger Planchon, il signe plusieurs productions mémorables dans les années 70. Sa mise en scène de la «Tétralogie» de Wagner à Bayreuth (Allemagne), de 1976 à 1980, avec Pierre Boulez, le confirme comme une figure majeure de la scène mondiale.

Patrice Chéreau à propos de l’oeuvre de Bernard-Marie Koltes. Emission «Le cercle de minuit» du 5 décembre 1995.

Dans les années 80, c'est sa rencontre avec Bernard-Marie Koltès (voir vidéo ci-dessus) qui marque sa création. C’est la «découverte un peu tardive qu’un metteur en scène ça sert à monter des auteurs contemporains», disait-il en 2003. Il mettra plusieurs de ses pièces en scène aux Amandiers, à Nanterre, qu'il dirige. Sans que le théâtre et l'opéra ne suffisent à étancher sa curiosité formelle. En 1974, c'est son premier film, la Chair de l'orchidée. Suivront Judith Therpauve avec Simone Signoret (1978), l'Homme blessé (1983) ou encore la Reine Margot avec Isabelle Adjani (1994) et Ceux qui m'aiment prendront le train avec l'un de ses acteurs fétiches, Pascal Gréggory.

Cet artiste - il aimait à se dire «artisan» - exigeant, homme de gauche, a été très souvent récompensé. Pour ses mises en scène au théâtre, bien sûr, et notamment avec un Molière en 1989. Mais au cinéma aussi, où il a multiplié les nominations aux Césars et dans les principaux festivals. Ceux qui m'aiment... lui fera emporter le César du meilleur réalisateur en 1999, Intimité l'Ours d'or à Berlin deux ans plus tard.

Boulimique, éclectique, Patrice Chéreau était un vorace de la création, qui avait même accepté de se muer en commissaire d'exposition comme «grand invité» pour le Louvre en 2010. «Cinéma, théâtre, avec les acteurs, je fais de moins en moins la différence. J’ai renoncé à l’idée de me spécialiser.» Il travaillait ces derniers temps sur la mise en scène de Comme il vous plaira de William Shakespeare avec Gérard Desarthe et Clotilde Hesme, programmé à l'Odéon en mars prochain. 25 ans après un Hamlet, joué par le même Desarthe, pendant les répétitions duquel son père était mort.