地球の地質時代の境界を代表する「国際標準模式地」候補になった千葉県市原市の地層「千葉セクション」。決め手は、そこで確認できる地磁気逆転の痕跡と年代だった。

地球は大きな磁石だ。過去に何百回もＮ極とＳ極が入れ替わっており、最後の逆転が起きた時期の特定が課題だった。

磁力をもつ鉱物が含まれる岩石を調べれば、その時代のＮ極とＳ極の向きがわかる。千葉セクションは２４０万年前から５０万年前までの地層が観察できる希少な場所で、磁場逆転の痕跡も確認できることで、海外の地質研究者からも注目されてきた。国立極地研究所の菅沼悠介准教授らはこの地層の堆積（たいせき）物を分析し、最後の逆転が７７万年前だった証拠をみつけ、２年前に発表した。

成果を踏まえて今年６月、極地研や茨城大など２２機関の研究者グループは千葉セクションが模式地にふさわしいと国際地質科学連合の専門部会に提案。この境界で区分される新たな地質時代を「チバニアン」とするよう申請した。イタリア南部の２カ所についても申請されたが、９カ国１６人の専門家による作業部会は、今月上旬までの投票で千葉を選出した。上位組織での審査がまだ３回残っており、正式決定までは１～２年かかる見込みだ。

菅沼准教授は「最終候補に選ばれて大変うれしい。日本の地質学において大きな一歩。正式決定までがんばりたい」と語った。（中山由美）