ICT （情報通信技術）分野で世界の投資家から大きな注目を集めているアフリカのルワンダ共和国。この国ではモバイルでの決済や送金サービスは日常のものとなっている。マーケットで野菜や雑貨をショッピングするときや、食事をともにした友人と割り勘をするときにも利用される。町中いたるところに、電子マネーの入金スタンドがあり、店員に現金を渡すと直ちに携帯電話の口座に入金される。



電子マネーがアフリカで伸びているのは、日本のようにATMが町中に設置されておらず、銀行間ネットワークが未発達なため口座送金に手間と時間がかかったり、現金を持ち歩くことに治安上のリスクがあったりするからだ。先進国では当たり前の金融インフラが未整備なゆえに、皮肉にも次世代のフィンテックサービスが急速に拡大している。



命を救うドローンが国中に飛ぶ



そんなルワンダで、もうひとつ注目されているのがドローンによる輸送事業だ。首都キガリから車で1時間ほどの郊外に、米国のスタートアップ企業Zipline（ジップライン）が運用するドローン専用空港がある。



ルワンダは「千の丘の国」と言われるように、国中に起伏の富んだ丘陵地が広がる。直線でわずか30キロメートルを移動しようしても、道路状況の悪さもあり、四駆車で2時間以上かかるのはざらだ。そのためドローンでの運搬には多大なアドバンテージがある。



Ziplineが運用するドローン専用空港からは、輸血用の血液製剤が国内各地の病院に配送されている。夜間を含めて24時間運用され、血液が必要となった病院からメールで発注が届くと、冷蔵・冷凍で無菌保存された血液が直ちにドローンに積み込まれる。



ドローンは、時速110kmで飛行し、30km先の病院に15分で荷物を届ける。GPSを利用した完全自動操縦だ。目的地に到達すると、パラシュートで荷物を病院の軒先に投下する。8メートル四方のエリア内に必ず落下する驚くべき精度を持つ。一日最大150便を飛ばすことができるという。国全体をカバーするドローン配送サービスとしては世界初の試みである。



ルワンダではドローンに関する航空法令の規制が存在していた。しかしそんな状況下、血液製剤を安定的に国中の病院に供給するという取り組む社会的課題の大きさ。その重要性が規制をクリアする理由にもなったのだ。



実は、今年2月に行った神戸市のシリコンバレー学生派遣プログラムでも、同じようにアフリカの人が、大きな社会的課題に挑む姿を垣間見ることができた。プログラムでは、参加者は最終日に神戸市と関係が深い米国シリコンバレーの有力VC「500 Startups」のオフィスで、トップレベルの投資家であるメンターに自らのビジネスプランを披露することになっていた。

