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Alphabet a enfin trouvé un acheteur pour ses robots. Plus d'un an après avoir mis sur le marché sa filiale Boston Dynamics, la maison mère de Google a annoncé, jeudi 8 juin, sa vente au conglomérat Internet japonais Softbank. La transaction, dont le montant n'a pas été dévoilé, inclut par ailleurs la start-up japonaise Schaft, propriété de Google depuis 2014. Elle officialise la fin des ambitions du moteur de recherche dans la robotique. En cause: des perspectives de recettes jugées trop lointaines et incertaines.

Issue du réputé Massachusetts Institute of Technology (MIT), Boston Dynamics travaille actuellement sur une dizaine de projets. Ils s’inspirent en majorité d'animaux, comme le robot guépard qui galope à près de 50 km/h et saute par dessus des obstacles. Ou encore Spot, le robot chien capable d’évoluer sur des terrains escarpés. Fin 2015, un autre projet, développé en collaboration avec l’armée américaine, avait en revanche été abandonné. Il visait à fabriquer un robot pouvant accompagner les soldats sur les champs de bataille.

"TERRIFIANT"

Début 2016, Boston Dynamics avait aussi dévoilé un prototype de robot humanoïde. Baptisé Atlas, il est capable de marcher seul, d’ouvrir des portes, de soulever des paquets et de résister à une personne qui le pousse. Il peut également se relever seul après une chute. Et il est aussi intelligent: il sait s’adapter lorsque le paquet qu'il doit soulever est volontairement déplacé. Visionnée plus de 22 millions de fois sur YouTube, la vidéo de présentation avait ravivé les inquiétudes suscitées par les récents progrès de la robotique.

"Nous commençons à voir des commentaires négatifs sur le côté terrifiant d'un robot qui pourrait voler le travail des humains", se plaignait ainsi la directrice de la communication de Google X, le laboratoire de la société de Mountain View qui travaille sur les projets les plus futuristes. "Nous n'allons pas commenter cette vidéo parce qu'il n'y a pas grand chose à ajouter et parce que nous ne voulons pas répondre à la majorité des questions qu'elle soulève", poursuivait-elle dans un message interne révélé par Bloomberg.

CHANGEMENTS CHEZ GOOGLE

L'offensive de Google dans la robotique a débuté en 2013, sous l'impulsion d'Andy Rubin, le créateur du système d'exploitation mobile Android. En quelques mois, la société, entre-temps renommée Alphabet, rachète alors sept entreprises spécialisées dans le domaine. Elle crée aussi une division, baptisée Replicant, pour coordonner ses efforts. Depuis, la donne a fortement évolué. D'abord, M. Rubin a quitté le géant du Web en octobre 2014. Il n'a jamais été véritablement remplacé. La robotique est ainsi devenue un peu moins prioritaire.

Deuxième changement: l'arrivée de Ruth Porat au poste de directrice financière. Cette ancienne dirigeante de Morgan Stanley souhaite rationaliser les investissements. Plus question de dépenser sans compter pour financer des projets sans espoir de retombées financières. "Nous ne pouvons pas nous permettre de dépenser 30% de nos ressources dans des choses qui vont prendre dix ans", résumait un responsable. Or, la route reste encore longue pour les robots, malgré les importants progrès réalisés ces dernières années.

VENTE DES SATELLITES

Conformément aux souhaits de Wall Street, Alphabet a commencé à publier les performances financières de ses activités annexes (les projets futuristes du laboratoire Google X, les thermostats et détecteurs de fumées Nest, l’offre de fibre optique Fiber ou encore la filiale santé Verily). Regroupées sous l’appellation « autres paris », elles sont largement déficitaires. L’an passé, elles ont accusé une perte opérationnelle de près de cinq milliards de dollars, pour un chiffre d’affaires inférieur à un milliard.

Cette nouvelle ligne de conduite a déjà fait plusieurs victimes. En février, Alphabet avait revendu Terra Bella (ex-Skybox Imaging), sa division fabriquant des satellites, Fin 2016, l'entreprise avait aussi suspendu les projets d’expansion dans de nouvelles villes de Fiber, dont le déploiement coûte très cher. Elle avait par ailleurs abandonné son projet Titan (drones solaires pour fournir une connexion à Internet). Et selon l’agence Bloomberg, elle a réduit le train de vie du projet Wing (drones capables d’effectuer des livraisons).

Photo: Boston Dynamics

Jérôme Marin(Blog Silicon 2.0)