Des solutions, qui paraissent parfois relever de la science-fiction, sont envisagées très sérieusement par les experts de l'Agence spatiale européenne (ESA).

Tremblez: environ 500 astéroïdes menacent potentiellement la Terre. Mais rassurez-vous: des solutions sont envisagées par les experts de l'Agence spatiale européenne (ESA)... Même si elles semblent relever de la science-fiction.

"Nous avons environ 500 'Objets proches de la Terre' identifiés qui pourraient, dans un délai de 100 ans, éventuellement toucher la Terre, même si la probabilité est très faible, dans certains cas de 1 sur 1 million", explique notamment Detlef Koschny, chef de secteur Near Earth Object (objets proches de la Terre) à l'ESA.

Le scientifique Detlef Koschny explique son plan anti-astéroïdes aux journalistes, à Frascati, en Italie, le 16 avril 2015. ANDREAS SOLARO / AFP

"Nous suivons leurs trajectoires, nous essayons de prévoir ce qu'elles pourraient être et si elles représentent éventuellement un risque", explique-t-il.

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Deux solutions: Deep Impact et Armageddon?

"En cas de danger réel, nous avons deux solutions actuellement envisageables", poursuit l'expert.

"La première est 'l'accident de circulation cosmique'", dit-il. "Imaginez un véhicule, qui est l'astéroïde, puis un autre véhicule, qui est notre outil, qui le tamponne et le repousse de sa trajectoire. A force de le repousser petit à petit, on parviendrait probablement à le dévier de la Terre", dit-il.

"La deuxième solution est de détruire l'astéroïde à l'aide d'une explosion nucléaire", ajoute Detlef Koschny.

Missiles autoguidés par caméra

Mais problème: comment viser un objet spatial se déplaçant à 10 km/seconde avec un autre objet lancé pour l'intercepter à la même vitesse?

"Depuis une expérience américaine intitulée Deep Impact, nous savons que nous sommes en mesure de toucher tous les objets d'un diamètre supérieur à 100 mètres. Nous allons probablement vers des satellites autoguidés par une caméra, car nous n'aurions pas le temps de les diriger depuis la Terre", ajoute le scientifique.

"Plus simple quand c'est Bruce Willis"

"C'est plus simple quand c'est Bruce Willis qui le fait", sourit Richard Tremayne-Smith, coprésident de la Conférence sur la défense planétaire (Planetary Defence Conference, PDC) qui s'est ouverte à Frascati. Une allusion au film américain Armageddon, dans lequel l'acteur américain détruit un astéroïde menaçant la Terre.

Armageddon, de Michael Bay (1997). Reuters

"La défense planétaire était un hobby il y a dix ans. Aujourd'hui, c'est devenu une préoccupation globale", assure William Ailor, second coprésident de la PDC.

Simulation et jeu de rôle post-apocalyptique

La PDC est une chose sérieuse -il y a des experts de la NASA, de l'ESA et d'autres institutions- mais il y a aussi de la place pour un jeu de rôles.

"Le jeu consiste à simuler une crise due à une possible chute d'astéroïde sur la Terre, avec trois personnes qui jouent le rôle de 'décideurs politiques', leurs conseillers scientifiques, des représentants des populations menacées et la presse", explique Debbie Lewis, experte en gestion des catastrophes.

75% des formes de vie pourraient disparaître

"Nous avons besoin d'accords de commandement, de contrôle, de coordination et de communications au niveau international", insiste l'experte. Car les dégâts engendrés par la chute d'un astéroïde pourraient être gigantesque, en fonction de sa taille.

De l'avis de nombreux experts, 75% des formes de vie connues sur Terre, dont les dinosaures, ont disparu à la suite de la chute d'un très grand astéroïde il y a 65 millions d'années. "Nous devons être mieux préparés, le réveil a déjà sonné mais nous nous obstinons à l'éteindre", conclue Debbie Lewis.