Spektakel, verrassingen, bomvolle stadions én blikvangers als trainer Frank de Boer en superster Zlatan Ibrahimović: de Major League Soccer is een competitie die je niet mag missen! De MLS zie je vanaf dit weekend LIVE op FOX Sports.

De Amerikaanse competitie is al lang niet meer een vergaarbak van oudgedienden met een pensioengerechtigde leeftijd, die voor een handvol toeschouwers nog een jaartje uitbollen. Mede door de komst van grote namen en het doorbreken van talenten is de sport de laatste jaren explosief gegroeid en heeft zich genesteld tussen The Big Four, bestaande uit American Football, honkbal, basketbal en ijshockey.

De groeiende interesse blijkt ook uit de stadions die wekelijks uitpuilen. De afgelopen seizoensfinale in het Mercedes-Benz Stadium in Atlanta trok zelfs meer toeschouwers dan de Super Bowl, die twee maanden later in hetzelfde stadion werd gespeeld. Met meer dan 73.000 enthousiaste fans op de tribune werd ook de finale van de Champions League ruimschoots in de schaduw gezet.

Ibrahimović

Zlatan Ibrahimović is ook het komende seizoen een van de grootste attracties in de MLS. De oud-Ajacied arriveerde in maart 2018 op kenmerkende wijze bij LA Galaxy, toen hij een paginagrote advertentie in de LA Times reserveerde met de tekst ‘Dear Los Angeles, You’re welcome’.

Waar andere spelers ten onder zouden gaan aan de zelfopgelegde druk, floreerde Ibrahimović zoals altijd en overal. Een week na de publiciteitsstunt maakte hij in de derby tegen Los Angeles FC bij een 1-3 achterstand zijn debuut als invaller. De spits had slechts zes minuten nodig om met een wonderschone knal van afstand zijn eerste treffer te maken. In de blessuretijd maakte hij vervolgens ook nog de winnende goal (4-3).

Ibrahimović stond medio september weer eens op de voorpagina’s van de sportkaternen, nadat hij tijdens 5-3 zeperd bij Toronto FC voor het 500ste doelpunt uit zijn carrière had getekend. Hij vierde de mijlpaal met een schitterende, acrobatische volley. Hoewel de nederlaag pijnlijk was, liet hij zich naderhand niet kennen. “Ik ben blij voor Toronto, aangezien ze de herinnering ingaan als mijn 500ste slachtoffer.”

Ondanks de indrukwekkende inbreng van Ibrahimović, die met 22 treffers in 27 wedstrijden clubtopscorer werd, haalde LA Galaxy de play-offs net niet. Een 2-3 nederlaag tegen Houston Dynamo op de laatste dag van het reguliere seizoen deed de nummer zeven van de Western Conference de das om.

De Boer

Naast Ibrahimović zullen de ogen ook gericht zijn op De Boer. De voormalige succestrainer van Ajax wil in Amerika bij Atlanta United FC zijn carrière uit het slop trekken na tegenvallende periodes bij Internazionale en Crystal Palace.

De Boer heeft in Georgia te maken met hooggespannen verwachtingen, nadat Atlanta zich vorig seizoen in het tweede bestaansjaar van de club tot kampioen kroonde. Onder leiding van Gerardo ‘Tata’ Martino eindigde de ploeg als runner-up van de Eastern Conference, waarna via de play-offs de MLS Cup werd gehaald. In de seizoensfinale werd Portland Timbers vervolgens met 2-0 verslagen.

De Boer kan nog altijd beschikken over Josef Martínez, de topscorer en MVP van de competitie, maar zag de belangrijke Miguel Almirón voor een recordbedrag van bijna 24 miljoen euro naar Newcastle United vertrekken.

Dat de aanpassingen in Atlanta nog wat tijd vergen, bleek uit de officiële seizoensouverture in de CONCACAF Champions League. De ploeg van De Boer verloor vorige week de heenwedstrijd bij Herediano uit Costa Rica met 3-1.

Bekende gezichten

Andere bekende gezichten in de MLS zijn Wayne Rooney en Nani, die gezamenlijk de Champions League veroverden met Manchester United in 2008. De topschutter aller tijden van Engeland vertrok vorig jaar naar D.C. United, waar hij met twaalf treffers clubtopscorer werd. De Portugees verkaste vorige week van Sporting Lissabon naar Orlando City SC.

Ook zijn er het komende seizoen weer de nodige spelers met een Eredivisie-achtergrond te bewonderen in de MLS. Zo komen Kelvin Leerdam (Feyenoord, Vitesse) en Nicolás Lodeiro (Ajax) uit voor Seattle Sounders en spelen Jozy Altidore (AZ) en Michael Bradley (sc Heerenveen) voor Toronto FC.

Sporting Kansas City heeft de beschikking over Felipe Gutiérrez (FC Twente), terwijl San Jose Earthquakes Danny Hoesen (Fortuna, Ajax, FC Groningen) en Guram Kashia (Vitesse) in de gelederen heeft.

Albert Rusnák (Cambuur, FC Groningen) speelt zijn wedstrijden voor Real Salt Lake en Haris Medunjanin (AZ, Sparta) verdedigt de kleuren van Philadelphia Union. Johan Kappelhof (FC Groningen) is tot 2021 te bewonderen bij Chicago Fire. Het in de MLS debuterende FC Cincinnati heeft een plaats in de selectie ingeruimd voor Przemysław Tytoń (Roda JC, PSV). (FOX Sports)

Speelronde 1 op FOX Sports:

Previewshow: Woensdag 18.00 uur op FOX Sports 4

Philadelphia Union - Toronto FC: Zaterdag om 19.00 uur op FOX Sports 6

Orlando City FC - New York City FC: Zaterdag om 20.30 uur op FOX Sports 4

LA Galaxy - Chicago Fire: Zaterdagnacht om 02.00 uur op FOX Sports 4

D.C. United - Atlanta United: Zondagnacht om 00.00 uur op FOX Sports 4

Highlightshow: Maandag 23.00 uur FOX Sports 4