COMPTE A REBOURS. Le 4 juillet 2016 (pour les Etats-Unis, le 5 pour la France), la sonde Juno de la NASA s'insérera en orbite autour de Jupiter. C'est la destination finale pour cet engin lancé le 5 août 2011. Pour préparer cette arrivée imminente, une équipe emmenée par Leigh Fletcher de l'Université de Leicester au Royaume-Uni a utilisé l'instrument VISIR sur le Très grand télescope de l'ESO au Chili, pour obtenir de nouvelles images de la géante du système solaire. Grâce à elles, les astronomes ont établi de nouvelles cartes de Jupiter qui révèlent également les mouvements ainsi que les changements intervenus au sein de l'atmosphère de Jupiter au cours des mois précédant l'arrivée de Juno. "Ces cartes guideront les observations de Juno au cours des prochains mois. Des images acquises à différentes longueurs d'onde du spectre infrarouge nous permettent de reconstituer, en trois dimensions, les mouvements d'énergie et de matière au travers d'une colonne d'atmosphère" explique Leigh Fletcher.

Cette image en fausses couleurs a été constituée en sélectionnant puis en combinant les meilleurs clichés générés par VISIR à la longueur d'onde de 5 micromètres. Crédit : L.Fletcher.

La sonde Juno qui entrera en orbite autour de Jupiter complètera ces observations menées au sol par des images prises in-situ. Elle effectuera 37 révolutions autour de Jupiter, pendant une vingtaine de mois, avant d'être précipitée vers la planète où elle se désintègrera. Juno usera de ses huit instruments durant ses 37 orbites pour en apprendre davantage sur la formation de Jupiter, sa structure, son atmosphère et sa magnétosphère. Et elle tentera également de résoudre une question qui hante les astronomes : au cœur de cette géante gazeuse se niche-t-il un noyau planétaire solide ?

Vue d'artiste de la sonde et de ses panneaux solaires. Crédit : Nasa/JPL Caltech.

PANNEAUX. La sonde, d'une masse de 3.625 kg, sera principalement alimentée par des panneaux solaires, contrairement aux autres engins à destination des planètes externes qui sont équipés de générateurs thermiques à radio-isotopes (RTG). Pour répondre aux besoins générés par les instruments scientifiques, les télécommunications et le maintien en fonctionnement de la sonde dans l'environnement froid de Jupiter, Juno dispose de 45 m2 de cellules solaires. Celles-ci sont réparties sur 3 ailes de 8,86 mètres de long formées chacune d'un petit panneau et de 3 panneaux plus importants articulés entre eux. Pourquoi tant d’intérêt pour Jupiter ? Parce que c’est "la pierre de Rosette de notre système solaire" expliquait Scott Bolton, astronome en charge de Juno, lors de son lancement. "Elle est de loin la plus ancienne planète, contient plus de matière que toutes les autres planètes, les astéroïdes et les comètes réunis, et porte au fond d’elle l'histoire non seulement du système solaire, mais aussi la nôtre". Avec quatre grandes lunes et de nombreux autres petits satellites, Jupiter forme son propre système solaire en miniature. Sa composition ressemble à celle d'une étoile, et si elle avait été environ 80 fois plus massive, la planète aurait pu enclencher les processus de fusion atomique qui permettent aux étoiles de briller.