Un des terminaux de 101 Online. @ Julien Mailland

L'incroyable équipée du Minitel dans la Baie de San Francisco.

Une rave à Oakland, dans la baie de San Francisco, en 1992. 48h de fête, 3 grands entrepôts, quelques uns des meilleurs DJ du moment, des Cheerios pour tous au petit matin et... des Minitels.

Installés dans plusieurs salles, les Minitels permettent aux fêtards de communiquer à distance grâce un outil révolutionnaire pour l’époque, une invention française : le chat.

La scène est à peine croyable : alors que quelques années plus tard, les rave parties deviendront la cible des forces de l’ordre françaises, 101 Online, une émanation de l’entreprise publique France Télécom, vient tranquillement faire sa publicité dans une «psychoparty».

101 Online, c’est l’épopée du Minitel français à San Francisco, dans le berceau de la tech et du mouvement hippie, au début des années 90. C’est aussi la chronique d’un échec annoncé, qui en annonce bien d’autres pour la télématique française. Julien Mailland, chercheur français en télécommunications à l’Université d’Indiana, vient de publier un article passionnant* qui déterre cette histoire oubliée.

Exporter le savoir-faire français

Nous sommes en 1992. La France s’avance paisiblement vers l’an 2000, en roue libre vers le futur. Le Minitel est un éclatant succès, sans équivalent dans le monde. Alors que l’Internet reste réservé à une élite, la télématique connecte des millions de Français, pour ce qui apparaît comme la première expérience d’utilisation par le grand public des télécommunications.

France Télécom est maintenant prête pour assurer une des missions que lui a confié le pouvoir politique : exporter le savoir-faire technologique français à l’étranger. L’opérateur choisit San Francisco pour lancer le 9 janvier 1992 101 Online, «un mix d’outils de communication personnelle, de sources d’informations utiles, de shopping à domicile et de services bancaires». Un vrai condensé de Minitel.

Neuf mois plus tard, l’expérience tourne court et 101 Online vire tous ses employés. Alan Lundell, personnalité de la scène tech locale, cité par Mailland, résume d’une formule le taux de pénétration de la machine: «Je ne connaissais personne qui l’utilisait».

Le Minitel au pays du LSD

Pourtant, France Télécom s’était donné les moyens de réussir dans la Baie. San Francisco n’est pas Vélizy-Villacoublay, la ville pionnière du Minitel français, et l’opérateur en a pleinement conscience. Pour rendre son service «hip» et atteindre le public local, 101 Online embauche John Coate, alias «Tex», le community manager du mythique The WELL, la première «communauté virtuelle», consacrée par le livre éponyme d’Howard Rheingold.

Il faut bien expliquer ce qu’était The WELL pour mesurer le grand écart culturel que s’autorise alors France Télécom. Lancé en 1985 par Steward Brand, l’homme qui a opéré la jonction entre les hippies californiens et la scène informatique, l’homme qui a amené le LSD dans les laboratoires du Stanford Research Institute où furent inventés la souris et les liens hypertexte, The WELL est le «repère des espérances déçues» des hippies, comme l’écrit Dominique Cardon, l’endroit où se sont dessinées de nouvelles frontières, de nouvelles promesses d’exil, dans le nuage hallucinogène des réseaux.

Brainy stuff

Fin connaisseur de la scène alternative de SF, John Coate décide de miser sur les rave parties, nouvelles formes de «communautés» qui viennent de débarquer dans la Baie, pour faire connaître 101 Online. Sur le flyer de la soirée Woopy Ball, les terminaux Minitel sont annoncés sous le label «brainy stuff» (trucs pour le cerveau). Une drogue comme une autre pour faire communauté. La vidéo plus haut, inédite, est filmée dans cette rave par John Coate, qui m’a autorisé à la publier.

Flyer de la soirée Woopy Ball © John Coate

Au-delà de quelques ravers fascinés par cette nouvelle frontière que constitue le chat, 101 Online ne prendra jamais dans la Baie. Dans son article, Julien Mailland identifie plusieurs causes à cet échec.

-> Des Minitels poussérieux

101 Online aurait pu connaître le succès au milieu des années 80. Mais en 1992, le Minitel apparaît comme un objet daté alors que le PC rentre dans les foyers (23% de pénétration aux Etats-Unis en 1991). D’autant que France Télécom tente de refourguer aux Américains le terminal 1B, une machine datant de... 1983. «La Baie était l’endroit parfait, avec le public parfait, mais aussi le plus connaisseur du monde en informatique. Leur offrir le Minitel était une insulte, c’était comme leur demander de retourner en 1984, ou d’échanger votre iPhone contre un Sony Ericsson!», commente Dusty Park, un entrepreneur américain qui a travaillé sur 101 Online, cité par Mailland.

Mais comment France Télécom a t-il pu oser ? L’explication la plus probable, selon Julien Mailland, est que l’entreprise devait se débarrasser de 55.000 terminaux à clavier QWERTY hérités d’une expérience ratée dans le Nebraska. Après le fiasco de San Francisco, France Télécom se retrouvera de nouveau avec ces 55.000 terminaux sur les bras. Les Minitels maudits seront envoyés dans le Minnesota pour une expérience, là encore peu concluante, de communication entre parents et élèves.

-> Une structure trop centralisée qui empêche toute innovation

Le Minitel était déjà un modèle de centralisation. 101 Online en rajoute une couche. Aussi incroyable que cela puisse paraître, les éditeurs de contenu n’avaient pas la main sur leur plateforme : pour rentrer un contenu, ils devaient se rendre dans les locaux de 101 Online et le dicter à un opérateur qui codait la page. Jean‐Eudes Queffelec, ancien directeur des ventes, explique que ce mode opératoire était nécessaire car le logiciel d’édition était... en français. (À noter que ce mode de fonctionnement n’encourageait pas le développement de la killer app des terminaux français, le minitel rose).

-> France Télécom n’a pas amorcé la pompe

Le succès du Minitel français repose en partie sur le choix fait par les PTT de distribuer les terminaux gratuitement. 101 Online choisit un modèle économique différent : l’abonnement est fixé à 9,95$ par mois, incluant la location de la machine et un surf illimité sur le bouquet de services proposés (la minute de connexion passera ensuite à 0,05$ la minute). Ce qui s’avérera un échec : les abonnés aux WELL ne verront aucun intérêt à payer 10$ supplémentaire par mois pour un chat désert et un bouquet de services famélique.

-> Un cas classique de mauvais management

Les Français envoyés dans la Baie brûlent très vite le cash disponible, ruinant les nécessaires efforts de marketing. Le rêve américain a un prix : en plus de la luxueuse villa du patron, 101 Online se paye de superbes bureaux à 8000$ par mois et une petite vingtaine d’employés, alors que la compagnie n’a pas encore un seul client.

Pour Mailland, le Minitel rejoint le TGV et la norme SECAM au rayon des innovations technologiques françaises dont l’export a été ruiné par «une arrogance et une croyance exagérée dans le fait que la supériorité technologique suffirait à vendre les produits».

Mais ne soyons pas si négatifs : on a bien fini par vendre nos Rafale !

* Les lecteurs qui veulent en savoir plus peuvent contacter son auteur : mailland [a] indiana [point] edu