VIDÉO - Au moins 717 personnes ont trouvé la mort et 863 autres ont été blessées dans le mouvement de foule survenu à Mina, une ville de tentes dressées pour accueillir les pèlerins, selon un bilan plusieurs fois revu à la hausse.

Dans la pagaille, des hommes des services d'urgence et de sécurité tentent d'organiser l'évacuation des corps sur des civières, sous les yeux de pèlerins hagards, après la bousculade meurtrière.

Au moins 717 personnes ont trouvé la mort et 863 autres ont été blessées dans une bousculade de pèlerins jeudi à Mina, près de La Mecque. Mina est une ville de tentes dressées pour accueillir les pèlerins rassemblées pour le pèlerinage annuel. Des opérations de secours sont en cours et le bilan a été revu à la hausse à plusieurs reprises par les services de sécurité.

Les services de secours indiquent sur Twitter avoir installé deux zones pour identifier et soigner les personnes ayant besoin d'une assistance. Six équipes s'emploient sur le terrain à porter les premiers soins aux blessés et à diriger le flot de pèlerins vers des «routes alternatives». Quatre hôpitaux ont été réquisitionnés, ainsi que 220 ambulances et des hélicoptères, dans le cadre des opérations de secours.

Selon un responsable du ministère de la Santé, la bousculade s'est produite lors du rituel de lapidation de Satan qui consiste, pour les pèlerins, à jeter des cailloux en direction de trois stèles le représentant. Elle est survenue près de l'une des stèles lorsqu'une marée humaine, quittant le lieu, s'est croisée avec une foule venant en sens inverse.

Le ministre saoudien de la Santé a attribué la bousculade au manque de discipline des pèlerins qui ont tendance, selon lui, à ignorer les instructions des responsables. «Si les pèlerins avaient suivi les instructions, on aurait pu éviter ce genre d'accident», a déclaré Khaled al-Falih à la télévision publique, après s'être rendu sur les lieux du drame, le pire à endeuiller le pèlerinage annuel musulman depuis 25 ans. Le prince héritier d'Arabie saoudite, Mohammed ben Nayef, a ordonné une enquête.

«Les pèlerins trébuchaient les uns sur les autres»

Des images vidéos publiées en ligne montrent de nombreux corps inertes jonchant le sol, recouverts ou non de draps blancs, ainsi que des affaires personnelles éparpillées, des chaussures et des parapluies, dont les pèlerins se servent pour se protéger du soleil. Selon ces images, le drame a eu lieu sur une voie bitumée passant entre les milliers de tentes blanches dressées chaque année à Mina pour accueillir les pèlerins. Un pèlerin soudanais qui se trouvait à Mina au moment du drame a estimé qu'il s'agissait du hadj le moins bien organisé sur les quatre auxquels il a participé. «Les gens étaient déjà déshydratés et s'évanouissaient. Les pèlerins trébuchaient les uns sur les autres.»

L'Iran, dont 90 ressortissants ont perdu la vie dans la bousculade, a mis en cause des erreurs de sécurité. «Pour des raisons qu'on ignore», un chemin a été fermé près de l'endroit où les pèlerins effectuent le rituel de la lapidation symbolique de Satan, a affirmé le chef de l'organisation iranienne du hadj. «C'est cela qui a causé ce tragique incident», a-t-il ajouté sur la télévision d'État iranienne.

Un numéro vert du Quai d'Orsay

Le président François Hollande a «appris avec consternation le très lourd bilan» de cette bousculade, selon un communiqué de l'Élysée. «Il exprime ses condoléances les plus attristées aux familles de toutes les victimes et les assure de la sympathie et de la solidarité du peuple français», précise-t-on.

Le Quai d'Orsay a indiqué ne pas être en mesure de se prononcer, à ce stade, sur la présence d'éventuelles victimes françaises. Le ministère a mis en place un numéro vert (01.43.17.56.46) pour répondre aux questions de Français dont des proches sont en Arabie Saoudite. Entre 25.000 et 30.000 Français effectuent le pèlerinage à La Mecque chaque année.

Six équipes des services de secours s'emploient sur le terrain à porter les premiers soins aux blessés. HANDOUT/REUTERS

Cet accident intervient au premier jour de l'Aïd al-Adha, la Fête du Sacrifice, une date majeure dans le culte musulman célébrée par 1,5 milliard de personnes à travers le monde. Deux millions de pèlerins se sont rassemblés à La Mecque pour cette célébration, dans le cadre du hadj, l'un des cinq piliers de l'islam, débuté mardi. Jeudi, les pèlerins étaient rassemblés pour le premier rituel de l'Adha, la lapidation de Satan. Ce rituel consiste à jeter sept pierres le premier jour de l'Aïd al-Adha sur une grande stèle représentant Satan, et 21 pierres le lendemain ou le surlendemain sur les trois stèles (grande, moyenne, petite).

L'Arabie saoudite amobilisé 100.000 policiers pour le pèlerinage qui n'avait connu aucun incident majeur cette année. Il avait été toutefois précédé par la chute, le 11 septembre, d'une grue sur le chantier d'agrandissement de la Grande mosquée de La Mecque qui a fait 109 morts et plus de 400 blessés, selon un dernier bilan. Selon les autorités saoudiennes, 1,4 million de pèlerins sont venus cette année de l'étranger et des centaines de milliers de l'intérieur du royaume.

Effort de sécurité depuis dix ans

Cet accident survient neuf ans après un précédent drame de grande ampleur à La Mecque. En 2006, 362 pèlerins avaient perdu la vie et 289 autres avaient été blessées dans des circonstances similaires, lors du même rituel. Au cours des années précédentes, de nombreuses bousculades meurtrières étaient également survenues. La plus meurtrière remonte toutefois à 1990, lorsque plus de 1400 personnes étaient mortes d'asphyxie dans un tunnel piétonnier d'accès au site.

Mise en cause en 2006 sur des failles dans la sécurité et l'encadrement, l'Arabie Saoudite a, depuis, adopté plusieurs mesures pour améliorer la gestion de cette affluence hors norme et difficile à juguler. Des ponts à plusieurs niveaux ont notamment été installés, et la présence policière renforcée. Jusqu'alors, ces dispositions avaient permis d'éviter un nouveau drame de ce type.