Des chercheurs ont mené une nouvelle étude sur les statues de la célèbre île de Pâques et leurs habitants. Leurs résultats suggèrent que leur société n'aurait pas commencé à décliner avant l'arrivée des Européens et qu'elle aurait érigé les géants plus longtemps qu'on ne pensait.

Les moaïs ou statues de l'île de Pâques sont au coeur de l'un des mystères archéologiques les plus célèbres au monde. Depuis plusieurs siècles, les spécialistes tentent de comprendre comment et pourquoi les habitants ont érigé de tels géants de pierre à travers leur île isolée à quelque 3.500 kilomètres des côtes du Chili. Mais ce ne sont pas les seules questions qui demeurent au sujet de cette civilisation.

Selon les dernières recherches, les premiers habitants de Rapa Nui (le nom local de l'île) seraient arrivés il y a environ 800 ans, probablement depuis d'autres territoires de Polynésie. Au fil des siècles, la population aurait ensuite grandi, jusqu'à former une société complexe de milliers d'individus. Les observations suggèrent cependant que l'essor de cette dernière ne s'est pas poursuivi.

Quelque part avant le XVIIe siècle, la civilisation de l'île de Pâques aurait commencé à décliner avant de s'effondrer. La théorie la plus courante avance que les habitants auraient épuisé toutes les ressources naturelles du territoire, provoquant à terme un désastre écologique, des pénuries et une escalade des conflits. Ce scénario est toutefois de plus en plus remis en question.

Une étude publiée en 2018 a révélé que les Rapanuis formaient une société bien plus organisée et cohésive qu'on ne pensait, repoussant l'idée d'un véritable effondrement. Aujourd'hui, une nouvelle étude publiée dans la revue Journal of Archaeological Science affirme que cette société n'aurait pas commencé à décliner avant l'arrivée des Européens sur le territoire en 1722.

Des moaïs et des ahus érigés encore au XVIIIe siècle

Pour en arriver à cette conclusion, les scientifiques ont mis à l'épreuve la théorie de l'effondrement en considérant un vaste ensemble de données. Plus précisément, ils se sont intéressés à la construction des fameux moaïs et des plateformes qui les soutiennent appelées ahus, en examinant des datations au radiocarbone, des données relatives à la stratigraphie ainsi que des rapports éthno-historiques.

Grâce à cette analyse, l'équipe a réussi à obtenir un aperçu inédit de l'histoire des géants de pierre. Un aperçu qui affirme que la construction des ahus a démarré peu après la colonisation de l'île et s'est accrue rapidement, quelque part entre le début du XIVe siècle et le milieu du XVe siècle. Plus important, celle-ci aurait perduré bien plus longtemps qu'on ne pensait, y compris après contact avec les Européens.

Robert DiNapoli

Cette conclusion va à l'encontre de l'hypothèse selon laquelle l'édification des moaïs aurait cessé autour de 1600 après la catastrophe écologique, culturelle et démographique liée au soi-disant épuisement des ressources. D'après les auteurs de l'étude, elle contredit ainsi également la théorie d'un déclin de la civilisation précoce des Rapanuis avant les années 1700.

"Nous avons trouvé que les habitants ont poursuivi la construction bien après l'arrivée des Européens. Ça n'aurait pas été le cas s'il y avait eu un "effondrement" pré-contact. Nous aurions en effet dû avoir un arrêt de toutes les constructions bien avant 1722", explique dans un communiqué Carl Lipo, anthropologue de université d'État de New York à Binghamton et co-auteur de l'étude.

Des tragédies "extrinsèques" aux Rapanuis

Les rapports historiques semblent appuyer ce déroulé. Les premiers Européens à débarquer sur l'île ont été les Néerlandais. Or, les récits de leurs observations - bien que brefs et limités - relatent que les monuments étaient encore utilisés pour des rituels et ne font état d'aucun déclin sociétal. Le constat parait similaire du côté des Espagnols arrivés en 1770.

Quatre ans plus tard, en revanche, l'explorateur britannique James Cook et ses hommes ont décrit à leur arrivée une île en crise et des monuments effondrés. De même, des rapports historiques font état de nombreux évènement tragiques après le contact avec les Européens : des épidémies, de violents conflits, des meurtres, de l'esclavagisme.

D'après le spécialiste, ces évènements sont toutefois "complètement extrinsèques aux insulaires" et ont eu "des effets incontestablement dévastateurs" sur ces derniers. Pourtant, les "Rapanuis ont maintenu leurs traditions face aux difficultés considérables, poursuivant les pratiques qui leur avaient apporté une grande stabilité et un grand succès pendant des centaines d'années", assure Carl Lipo.

Une culture encore présente

Ce scénario semble rejoindre celui avancé par l'étude publiée en 2018 et affirmant que les habitants de l'île de Pâques ont continué de faire preuve d'une grande cohésion et d'étroites interactions. Pour preuve, d'après les chercheurs, la société est loin d'avoir complètement disparu. Les Rapanuis constituent encore quelque 60% de la population de l'île et leur culture demeure bien vivante.

Eric Lafforgue/Gamma-Rapho via Getty Images

"Le degré avec lequel leur héritage culturel s'est transmis - et survit encore aujourd'hui à travers la langue, les arts et les pratiques culturelles - est assez remarquable et impressionnant", affirme l'anthropologue. "Je pense que ce degré de résilience a été négligé à cause du "scénario" de l'effondrement, et mérite de la reconnaissance".

Si ces recherches semblent convaincantes, le débat autour de l'histoire des habitants de l'île de Pâques est cependant loin d'être clos. Il pourrait même être difficile à résoudre définitivement. Tout comme les nombreux mystères qui demeurent autour des moaïs dont on dénombre un peu moins d'un millier de spécimens à travers l'îlot polynésien.

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