Una fusione galattica osservata con il telescopio spaziale NuSTAR della NASA ha fornito risultati sorprendenti. La galassia chiamata Was 49 si sta formando dalla fusione di una grande galassia a disco chiamata Was 49a e una galassia nana chiamata Was 49b. I ricercatori sono rimasti sorpresi quando si sono resi conto che il buco nero supermassiccio al centro della galassia nana era molto più grande e potente del previsto, andando contro i modelli correnti riguardo alle fusioni galattiche.

C’è una differenza notevole tra le dimensioni delle due galassie che si stanno fondendo, tanto che la galassia Was 49a sta sostanzialmente assorbendo la galassia nana Was 49b, che sta ruotando attorno all’interno del disco della compagna a circa 26.000 anni luce dal suo centro.

In un caso del genere gli astronomi si aspettavano che fosse il buco nero supermassiccio al centro della galassia più grande a diventare attivo inghiottendo gas e polveri spinti dalle nuove interazioni gravitazionali, invece è l’altro a mostrare quel tipo di attività.

Nella galassia nana Was 49b c’è un quasar, un tipo di nucleo galattico attivo in cui il buco nero supermassiccio centrale è tanto attivo da diventare molto brillante grazie a gas e polveri che cadono verso di esso. Esso ha una massa che supera il 2% di quella dell’intera galassia nana, una percentuale che può sembrare piccola ma in realtà è molto maggiore di quella che si aspettavano i ricercatori in quel tipo di galassia.

Per capire meglio le caratteristiche di quel buco nero supermassiccio, i ricercatori hanno utilizzato anche i telescopi spaziali Chandra e Swift della NASA ottenendo ulteriori informazioni in particolare sulle sue emissioni di raggi X. Il Discovery Channel Telescope in Arizona ha permesso di ottenere osservazioni alle frequenze ottiche del sistema Was 49 con colori ottimizzati per separare le emissioni di gas altamente ionizzati.

Distinguere la luce delle regioni attorno al buco nero dalla luce delle normali stelle ha permesso di determinare accuratamente la dimensione della galassia nana Was 49b. Le intense radiazioni ionizzanti emesse dal nucleo galattico attivo sono rappresentate in rosa mentre la luce stellare è rappresentata in verde. L’area in rosa chiaro è probabilmente una parte della galassia nana Was 49b.

Uno dei quesiti principali riguardanti il buco nero supermassiccio è se la sua massa fosse già così elevata prima dell’inizio della fusione galattica o se sia cresciuto nella sua fase iniziale. Trovare la risposta aiuterebbe a capire l’evoluzione dei buchi neri supermassicci durante le fusioni galattiche.

Le osservazioni effettuate con il telescopio spaziale NuSTAR, lanciato nel giugno 2012, sono importanti perché forniscono dettagli sull’attività del buco nero supermassiccio al centro della galassia nana Was 49b. I ricercatori potranno continuarle con calma perché la nuova galassia e i due buchi neri supermassicci continueranno a evolversi ancora per qualche centinaio di milioni di anni.