Londres - Faut-il ou non l'autoriser à rentrer au Royaume-Uni? L'opinion se divise sur le sort à réserver à une jeune Britannique qui avait rejoint l'organisation jihadiste Etat islamique (EI) en Syrie et souhaite rentrer dans son pays, tout en n'exprimant aucun regret.

Shamima Begum, 19 ans, originaire de l'est londonien, est cantonnée dans un camp de réfugiés du nord-est de la Syrie après avoir fui, à l'instar de centaines de proches de jihadistes de l'EI, les combats dans le réduit où ils sont désormais acculés.

Se disant enceinte de neuf mois de son troisième enfant, après la mort de deux premiers bébés, elle a confié au quotidien The Times vouloir "rentrer et vivre tranquillement avec (s)on enfant".

La jeune fille, qui avait fugué en Syrie en février 2015 avec deux adolescentes fréquentant la même école qu'elle, a toutefois ajouté ne rien regretter et ne pas avoir été "du tout troublée" par la vision d'une "tête coupée" d'un combattant ennemi dans une poubelle.

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Ce témoignage sans fard, qui expose le défi posé aux gouvernements occidentaux par le retour des jihadistes étrangers et de leur famille, a scindé le pays en deux camps: ceux qui demandent son bannissement et ceux qui plaident la mansuétude.

- "Compassion" -

Dans le Times, sa famille a réclamé "de la compassion", insistant sur son jeune âge - 15 ans - lors de son départ.

"L'envie de bannir la femme d'un jihadiste qui n'exprime aucun remord est compréhensible, mais le Royaume-Uni vaut mieux que ça", écrit un éditorialiste du quotidien.

Abondant dans le même sens, Richard Barrett, un ancien responsable du MI6, le service de renseignement extérieur britannique, soutient dans le Guardian qu'il faudrait lui donner "une chance, si nous respectons nos valeurs".

S'exprimant à la conférence de Munich sur la sécurité, l'actuel chef du MI6, Alex Younger, a estimé que les personnes ayant rejoint l'EI "ont probablement acquis des compétences et des relations qui les rendent potentiellement très dangereux". Mais il a souligné qu'elles conservaient "le droit" de rentrer dans leur pays, selon des propos rapportés par The Telegraph.

Pour l'association Cage, qui dénonce les abus de la lutte contre le terrorisme, Shamima Begum "doit être en fin de compte autorisée à retourner au Royaume-Uni pour (...) apprendre et reconnaître combien l'organisation qu'elle a rejoint a dévié des principes de base de l'islam".

Ces appels à la clémence n'ont pas attendri le gouvernement.

"Nous devons nous rappeler que ceux qui ont quitté le Royaume-Uni pour rejoindre Daech (l'acronyme arabe de l'Etat islamique) étaient pleins de haine pour leur pays", a déclaré au Times le ministre de l'Intérieur, Sajid Javid. "Mon message est clair: si vous avez soutenu des organisations terroristes à l'étranger, je n'hésiterai pas à empêcher votre retour. Si vous parvenez à revenir, vous devez vous attendre à être interrogé, à faire l'objet d'une enquête et à être éventuellement poursuivi".

Jeudi, le secrétaire d'Etat à la Sécurité intérieure, Ben Wallace, avait exclu de venir en aide à Shamima Begum: "Les gens qui sont allés là-bas (ndlr: en Syrie) en amateurs sont maintenant des terroristes professionnels ou des soutiens professionnels du terrorisme".

- "Jeune idéologue" -

Des experts estiment toutefois difficile d'empêcher légalement le retour de Shamima Begum, détentrice d'un passeport britannique, qui ne peut lui être retiré qu'en cas de double nationalité et de condamnation pour un crime grave.

Pour autant, il ne faut pas la considérer comme une victime, souligne Raffaello Pantucci, directeur d'études en sécurité internationale à l'institut RUSI de Londres.

"Nous avons la dangereuse habitude de minimiser l'importance des femmes dans les organisations extrémistes. Les préjugés habituels sur le +sexe faible+ nous conduisent à leur attribuer un rôle passif", prévient-il dans le Daily Telegraph. "Initialement vue comme une personne naïve ayant été manipulée ou contrainte, elle est, semble-t-il, devenue une jeune idéologue impénitente", ajoute-t-il.

En juin 2018, les autorités britanniques estimaient à 900 le nombre de personnes parties combattre en Irak et en Syrie, dont un peu moins de 200 auraient été tuées et environ 400 sont revenues au Royaume-Uni. Quarante d'entre elles ont été poursuivies. Quelque 200 jihadistes britanniques se trouvent actuellement toujours dans la région, selon l'antiterrorisme britannique.

En décembre 2017, le ministre de la Défense britannique, Gavin Williamson, avait estimé que les combattants britanniques de l'EI devraient être localisés et tués, et non autorisés à rentrer dans le pays.