Rilasciato su cauzione nel 1967, insieme a un altro gruppo di giovani rimasti ammaliati dalla sua abilità con la chitarra (che aveva imparato a suonare in carcere) iniziò a vagare su un autobus scolastico dipinto di nero, attraverso gli Stati Uniti. Il gruppo prese il nome di «La famiglia» o «The Manson Family»: chi lo seguiva lo considerava un leader religioso, Manson sosteneva di essere la reincarnazione insieme di Gesù Cristo e di Satana. Il gruppo, vicino alla cultura hippy, si caratterizzava anche per l’odio razziale nei confronti dei neri. Furti e rapine erano le loro attività principali, la «famiglia» praticava sesso di gruppo e faceva uso di stupefacenti, hashish e LSD.

La strage di Cielo Drive

Poi il «salto di qualità» nei crimini: il 9 agosto 1969 Manson organizzò l’irruzione a Cielo Drive, ricco quartiere di Los Angeles con l’obbiettivo di entrare nella villa abitata dal regista Roman Polanski e dalla giovane moglie, l’attrice Sharon Tate, incinta all’ottavo mese. La sera in cui tutto avvenne con loro c’erano anche degli amici: il parrucchiere dell’attrice Jay Sebring, Abigail Folger e Voityck Frykowski, il fidanzato della Folger. Polanski non era presente, era a Londra dove aveva appena finito di girare «Rosemary’s Baby». Charles Manson non era presente al momento in cui i delitti si consumarono, era rimasto nel ranch dove risiedeva la sua setta, ma fu lui a ordinare gli omicidi materialmente eseguiti da Charles «Tex» Watson, SUsan Atkins, Patricia Krenwinkel e Linda Kasabian. Armati di coltelli, revolver e corda di nylon tagliarono i fili del telefono per impedire che venisse dato l’allarme. Il primo a morire fu un amico del guardiano della villa, che stava uscendo in macchina, Stephen Earl Parent. Poi toccò a Jay Sebring, che implorò inutilmente di risparmiare al vita a Sharon Tate. Fu finito a coltellate, così come le altre tre vittime. L’ultima fu proprio Sharon, incinta all’ottavo mese. Con uno straccio intriso del suo sangue Susan Atkins scrisse sulla porta della villa «Pig», sullo specchio del bagno venne scritto «Helter Skelter», espressione interpretata dallo stesso Manson come «fine del mondo», nonché titolo di una canzone di «Beatles». L’indomani altri due delitti: vennero uccisi l’imprenditore Leno LaBianca e sua moglie Rosemary, colpiti da più di quaranta colpi alla testa con una forchetta. Il cadavere di lui venne ritrovato con un forchettone conficcato nello stomaco. L’ultimo delitto attribuito a Manson e alla sua setta fu quello di un membro della stessa «famiglia» Donald Shea, colpevole di aver sposato una donna nera. Il suo cadavere fu fatto a pezzi, i resti impacchettati e gettati nel letto di un torrente. Per la strage di Cielo Drive Manson e i suoi complici furono condannati a morti, condanna commutata in ergastolo quando nel 1972 la Corte Suprema sospese le esecuzioni in California. Rinchiuso nel carcere di Corcoran, per dodici volte chiese di essere scarcerato, richiesta sempre respinta.