La campagne de restrictions d'eau a bel et bien démarré en France. Soixante-quinze départements sont concernés par l'alerte à la sécheresse, du niveau «vigilance» à la situation de «crise». «Cet état résulte d'un déficit de pluie important au cours de l'automne et de l'hiver dernier, période de recharge habituelle des réserves en eau du sol, explique Cyrille Duchesne, météorologue à La Chaîne Météo. Au cours du printemps, les précipitations sont restées insuffisantes et le déficit pluviométrique s'est accru sur certaines régions comme le Nord-Est, l'Extrême Sud-Est et la Corse»(lire ci-contre). Pas une goutte de pluie n'est tombée sur l'île de Beauté depuis début juillet, entraînant la propagation d'un important incendie cette semaine.

Face à cette importante sécheresse, les mesures de restrictions d'eau sont très précoces par rapport aux années précédentes. Elles ont été déclenchées avec un mois d'avance en moyenne, voire plus encore dans certaines régions. Dans le Morbihan, le premier arrêté de restriction d'usage date du 28 avril. En Charente-Maritime, des risques de coupures d'eau ont même été évoqués. L'association France Nature Environnement s'en est alarmée dans un communiqué de presse: «Déjà fortement sollicités lors des grands week-ends de mai, les réservoirs qui réalimentent le fleuve Charente afin de prélever l'eau pour la distribution en eau potable étaient à moitié vides au mois de juin.» L'inquiétude grandit avec l'arrivée des touristes, mais Jean-Baptiste Milcamps, de la Direction départementale des territoires et de la mer (DDTM) de Charente-Maritime, se veut rassurant: «Il n'y a plus de risque de coupure. La problématique concernait une seule usine de traitement d'eau, mais nous avons eu depuis quelques pluies. Nous pourrons abreuver nos visiteurs et nos habitants.»

La surveillance s'applique à l'ensemble des départements en « alerte renforcée » ou en « crise »

La surveillance s'applique à l'ensemble des départements en «alerte renforcée» ou en «crise». Des mesures classiques de restrictions ont été prises par arrêtés préfectoraux. Les particuliers ne peuvent plus arroser leur jardin, remplir leur piscine, ni laver leur voiture avec de l'eau pompée. Certaines villes prennent même des mesures complémentaires. C'est le cas de La Rochelle, qui a décidé d'interrompre le lavage des façades et des chaussées jusqu'à la fin de la période de sécheresse. La ville a également réduit «les plantations de fleurs et choisi des plantes peu gourmandes en eau», précise la municipalité, qui a également recouvert ses massifs de paillis, afin de réduire les évaporations d'eau. L'arrosage se fait au goutte-à-goutte, durant la nuit. Depuis la mise en place de ces mesures, la situation s'est améliorée. Pour les agriculteurs, les prélèvements pour l'irrigation sont limités voire totalement suspendus.

Amende de 1500 euros

Le respect de ces restrictions est plus difficilement vérifiable chez les particuliers

Dans les faits, les agriculteurs des secteurs concernés sont les plus surveillés par les autorités. Leur consommation peut être mesurée sur leurs compteurs d'eau, et par des contrôles ponctuels d'agents de la police de l'eau, rattachés à la Direction départementale des territoires. Mais les enjeux pour leurs exploitations sont tels que certains préfèrent risquer de se faire verbaliser, en continuant à irriguer leurs cultures. Le non-respect des restrictions est puni d'une amende de 1500 euros, allant jusqu'à 3000 euros en cas de récidive. Denis Nass est agriculteur et président de la fédération départementale du Haut-Rhin (FNSEA). Pour lui, «les restrictions d'eau entraînent des difficultés majeures suivant les domaines de production. Si on a des cultures de printemps, il faut que les plantes aient de l'eau pour aller jusqu'à maturation. C'est le cas pour le maïs. Ça pose également des problèmes pour les pâturages pour animaux. Si on ne peut pas les arroser, l'herbe ne pousse pas et ils n'ont plus de nourriture.» Pour ne pas mettre leurs agriculteurs en difficulté, les préfectures élaborent les arrêtés en concertation avec eux, et leur octroient parfois des dérogations. À Nantes, «cela a été le cas pour un producteur de haricots verts, détaille Claire Stutz, de la DDT de Loire-Atlantique. Mais avant, nous nous sommes assurés que ses prélèvements n'avaient pas trop d'impact sur la réserve d'eau.»

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Le respect de ces restrictions est plus difficilement vérifiable chez les particuliers. «Il peut y avoir des contrôles si on constate des entorses aux arrêtés, mais on ne peut pas entrer chez les gens sans raison, indique Claire Stutz. Nous faisons des rondes dans les secteurs à forts prélèvements. Quand nous constatons une infraction, nous privilégions la pédagogie avec de simples rappels à la loi.» Et d'ajouter: «Outre le flagrant délit et le signalement d'infractions, il existe aussi des délations, mais il ne s'agit parfois que de vengeances entre voisins…» Sans toucher au portefeuille, les contrôles seront-ils efficaces? Maxime, étudiant à Vannes, dans le Morbihan, qui a lavé sa voiture malgré les restrictions, se «doute qu'il y a une sanction possible, mais de là à se faire prendre… peu de risques». D'autres ont bien conscience du problème écologique, sans changer leurs habitudes pour autant. Bruno habite près de Montauban et sait qu'il y a des limitations d'usage de l'eau, «mais dans quelle mesure sont-elles respectées? Moi, j'arrose mon jardin sans trop faire attention.»