Publié le 13 févr. 2018 à 14:40

L'administration coréenne veut le taxer, le gouvernement français, le réguler, les juges américains, le sanctionner, le président russe, le nationaliser : une invention à ce point détestée par les autorités ne peut être entièrement mauvaise. Le bitcoin est définitivement sorti du champ de la curiosité technologique pour devenir un phénomène de société mondial. Malgré la timidité que chacun peut ressentir face aux questions monétaires, il nous faut essayer de pénétrer cet univers mystérieux peuplé de mineurs, de chaînes de blocs et de fonctions de hashage, au-dessus duquel plane le spectre insaisissable de Satoshi Nakamoto.

La modeste conclusion de mes premières discussions et lectures, c'est qu'en fait le fonctionnement du bitcoin est beaucoup plus simple à comprendre que celui de l'euro. Les billets que nous avons dans notre portefeuille ne reposent, depuis l'abandon de l'étalon-or, en 1971, sur aucune réalité sous-jacente sinon la confiance déraisonnable que nous plaçons dans des Etats incontinents ; leur nombre est décidé par une banque centrale qui peut décider sans prévenir d'enrichir les uns et d'appauvrir les autres (l'expansionnisme actuel étant souvent soupçonné de nourrir des bulles d'actifs) ; et les banques détiennent la prérogative exorbitante de prêter un argent qu'elles n'ont pas (les fameuses réserves fractionnaires). C'est en ce sens que le patron de Goldman Sachs a pu dire qu'il faisait « le travail de Dieu » : les monnaies traditionnelles sont aussi impénétrables que le mystère théologique de la création ex nihilo. Fiat pecunia !

Le fonctionnement du bitcoin est beaucoup plus simple à comprendre que celui de l'euro.

Par contraste, un bitcoin semble aussi rassurant et tangible qu'une pièce d'or : ce n'est pas un hasard si l'un de ses prédécesseurs se nommait le « Bit Gold ». Les bitcoins répondent à tous les critères de la monnaie saine conçus par l'école autrichienne. Tout d'abord, leur quantité est finie (21 millions à terme) et indépendante de toute intervention extérieure ; le « mining », qui porte bien son nom, correspond peu ou prou à l'activité des chercheurs d'or de l'ère industrielle. De ce fait, aucune institution n'a la capacité de créer du crédit ex nihilo : un bitcoin prêté doit passer d'une main à l'autre, sous le contrôle décentralisé du réseau. Enfin et surtout, personne ne peut détourner ou détruire un bitcoin : chacun détient son capital sous forme d'une clef privée, devant à lui-même sa propre banque. Des portefeuilles électroniques permettent de porter ses bitcoins avec soi, comme des lingots d'or. Contrairement à vos économies, simple jeu d'écriture bancaire garanti par un Etat insolvable, le bitcoin peut donc résister à la spoliation du pouvoir central, à la banqueroute des banques, à l'hyperinflation et à la guerre. Ainsi la monnaie retrouve-t-elle sa fonction première : un simple moyen d'échange neutre, par-delà le hasard des frontières et l'arbitraire du politique.

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On devine l'ambition idéologique du bitcoin, brillamment décrite dans la récente étude de l'Institut Sapiens. Héritière des cypherpunks des années quatre-vingt-dix, la cryptomonnaie vise à préserver la liberté des échanges et la circulation du capital dans une ère de surveillance généralisée. Friedrich Hayek, l'auteur de « La Dénationalisation de la monnaie », apparaît rétrospectivement comme l'un des pères spirituels. Le bitcoin dessine un monde fluide et égalitaire, au croisement de la contre-culture californienne et de la pensée libertarienne. Il participe au combat de la société ouverte contre la tentation du repli sur des cultures homogènes et hiérarchiques.

Il va sans dire que le bitcoin, comme toute innovation humaine, soulève de légitimes questions, que ce soit sur son incidence environnementale ou son utilisation à des fins criminelles. Mais il ne faudrait pas tirer sur le messager avec les grosses cartouches de la « lutte contre le terrorisme » et autres facilités rhétoriques. La mission confiée par le gouvernement à un ancien sous-gouverneur de la Banque de France risque fort de ressembler au rapport Théry de 1994, où le père du Minitel expliquait au Premier ministre de l'époque « les limites d'Internet ». Au lieu d'en appeler au FMI pour rétablir la stabilité financière (comme si le quantitative easing était un gage de stabilité !), la France ferait mieux, pour être fidèle à son nouveau destin de « start-up nation », de suivre l'exemple du Japon, qui a officialisé le bitcoin comme méthode de paiement. L'Etat y perdrait peut-être son privilège de battre monnaie, mais le citoyen y gagnerait son indépendance financière et morale.