Yesterday I decided to spend the day going around the area affected by the wildfires of Pedrógão Grande and Figueiró dos Vinhos, with the intention of creating a photographic reportage of the aftermath caused by the passing flames. This personal mission of mine had the intention to help in two different ways. With a trunk full of water and fruit, I could give some direct help to the people that suffered the most from this tragedy.

But I intended, above all, to take photos. To sensitize. To spread a message, my way of screaming through images, to show the reflex of a system that does not work and that, throughout the last decades, lost interest in the hidden and isolated places of Portugal, often the most beautiful, the most genuinely portuguese. I do not want to point fingers or take sides. I will not enumerate the many factors that lead this tragedy to happen, human or natural.

But I want to express what I have felt walking this remote and burnt villages.

An abandoned Portugal.

Ontem decidi passar o dia a percorrer as zonas afectadas pelos incêndios florestais na zona de Pedrógão Grande e Figueiró dos Vinhos, com o objectivo de fazer uma reportagem fotográfica do “depois” das chamas passarem.

Esta minha missão pessoal teria como intuito ajudar de duas maneiras. Levando água e fruta no porta bagagens, sempre dava uma ajuda directa a pessoas afectadas pela tragédia. Mas pretendia, acima de tudo, fotografar. Para sensibilizar. Para espalhar uma mensagem, a minha maneira de gritar por imagens, mostrar o reflexo de um sistema que não funciona e que se desinteressou nas ultimas décadas pelos recantos mais escondidos e isolados de Portugal, muitas vezes os mais bonitos, os mais genuinamente portugueses.

Não quero de modo algum apontar dedos e tomar partidos. Não vou enumerar os diversos factores que levaram a uma tragédia destas a acontecer, tanto humanos como naturais. Mas quero expressar o que senti por estas aldeias remotas, ardidas.

Um Portugal abandonado.

People that already have little help and, when faced with calamity, no help at all.

Isolated in a sea of millions of threes, ready to burn, and isolated now again, after they have all burnt. Food and medical help are far, in fire stations and closer to ongoing wildfires.

The media follows, like an escort, the President, stoping here and there to shoot some flames or a crying face. The CMTV car constantly throws garbage off the windows. No better image to embody the detachment of the country and its policies towards rural areas. The press covering a human tragedy while doing something that enables it.

I try not to take this personally. I speak with the people that I find as a friend, lump in the throat, hugs and tears.

I take pictures and we change ideas about the bad politics and other causes of this tragedy.

I get descriptions of the moments they have passed, horror stories.

How the reality can always surpass fiction.

Multiple news teams, portuguese and foreign, ask to interview the same people. They constantly relive the horror they have gone trough.

All this commotion will go away, and the people, now poorer and less protected, will stay.

Pessoas que pouca ajuda têm, e que em situação de calamidade não têm ajuda possível.

Isoladas no meio de um mar de milhões de árvores, prontas a arder, e isoladas agora outra vez, quando já todas arderam. A comida e ajuda médica estão longe, nos quartéis de bombeiros e em locais fustigados agora pelas chamas.

Os meios de comunicação social seguem, em escolta, o senhor Presidente, parando aqui e ali, para filmar umas chamas ou uma cara chorosa. O carro da CMTV mandava lixo pela janela fora constantemente. Que melhor símbolo para descrever o desapego que falo do nosso Pais e suas políticas para com as zonas rurais, mais pobres e desprotegidas. Reportar uma tragédia humana fazendo algo que ajuda a provocá-la.

Tento não levar isto pessoalmente. Falo com as pessoas como amigo, nós na garganta, abraços e lágrimas.

Tiro fotos e trocamos ideias das más políticas e das coisas que levam a esta tragédia.

Descrevem-me os momentos que passaram, histórias de horror.

Como a realidade consegue sempre superar a ficção.

Inúmeras equipas de reportagem, portuguesas e estrangeiras, pedem entrevistas sempre ás mesmas pessoas. Revivem constantemente agora o horror que passaram. Toda esta azáfama irá embora, e as pessoas, mais pobres e desprotegidas ainda, cá vão ficar.

I drive through uncountable miles of burnt area, dark trees till where the eyes can see, like a black blanket laying on the hills. The constant burnt smell, houses, cars and farming equipment totally destroyed and still smoking, Here and there smoke columns raise from the darkened ground, and my steps lift clouds of ashes that, slowly and dramatically, go back to the ground.

The desolation, the silence, the sadness. They all scream to me and my camera.

Wildfire are natural and will always happen.

But the magnitude of this tragedy and its human loss are a symptom and a reflex of a country that mismanaged its priorities. Policies that slowly, isolated many portuguese across the country side.

I leave these images here, hoping they will raise awareness about this disease.

Percorro de carro incontáveis quilómetros de área ardida, árvores pretas a perder de vista no horizonte, como que um manto negro poisado nestas colinas. Cheiro constante a queimado, casas, carros e material agrícola completamente destruído e ainda a fumegar, pequenas colunas de fumo saem ainda da terra escura, aqui e ali, e os meus passos levantam nuvens de cinzas, que lenta e dramaticamente voltam ao chão.

A desolação, a tristeza, o silêncio. Todos gritam para mim e para a minha câmara.

Os fogos florestais são naturais e sempre acontecerão.

Mas a magnitude da tragédia e da perda humana são um sintoma e reflexo de um Portugal que não geriu bem as suas prioridades. De políticas que, aos poucos, isolaram portugueses por Portugal rural inteiro.

Deixo aqui este texto e imagens que captei, na esperança que ajudem a chamar a atenção desta doença.

Words and photos by Manuel Guerra

20 de Junho de 2017