La fin de l’ouvrage annonce la couleur. Et comme l’on commence toujours un livre de photographie par ses dernières pages, Photographs 1997-2017 d’Hannah Starkey est sans ambiguïtés : plongée au cœur de la «marche des femmes» à Londres en janvier 2017, après l’élection de Donald Trump, la photographe Hannah Starkey y a capté des slogans chocs : «Je ne peux pas croire que nous soyons encore obligées de manifester pour ça», «viva la vulva», «j’emmerde le patriarcat» ou encore «Pussy Power». Le reste de l’ouvrage, publié cet hiver aux éditions Mack, va dans ce même sens, sur un mode plus feutré : une ode aux femmes, plutôt urbaines, jeunes ou vieilles, solitaires ou en groupe, au travail ou ailleurs. Dévoilé lors de Paris Photo, ce livre surgit parfaitement dans le tempo d’une nécessité d’affirmer les regards féminins dans la photographie. A travers des portraits de figures anonymes, saisis ou mis en scène en plans larges, la Britannique, née en 1971 à Belfast et installée à Londres, compose des tableaux où ses modèles habitent des espaces plus fermés et coercitifs qu’il n’y paraît à première vue. Une ambiguïté qui sculpte son regard depuis le début. Libération lui a posé cinq questions à ce sujet.

Sans titre, mars 1997. Photo Hannah Starkey

Pourquoi n’avoir choisi que des femmes ?

J’ai commencé à étudier la photographie à 14 ans et je suis allée directement suivre un master au Royal College of Art qui a duré douze ans. Là, j’ai tout appris : l’histoire du médium, les aspects techniques et ses applications dans le monde de la publicité, de la commande, du photojournalisme… et surtout comment devenir une photographe. La seule décision que j’ai eue à prendre : quel allait être mon sujet de prédilection ? En tant que femme ayant grandi dans un monde qui nous le montrait avec un prisme masculin, il m’a semblé essentiel de représenter le monde avec une perspective féminine. Et dès que j’ai rencontré de la résistance à ce projet, j’ai su que c’était un terrain intéressant. J’ai alors décidé d’utiliser mon regard pour photographier des femmes, et seulement des femmes. Sans doute parce que j’en suis une moi-même. Je m’intéresse aussi à la manière dont les filles apparaissent dans notre culture visuelle. En tant que jeune femme, je craignais d’être catégorisée. J’ai donc voulu créer un espace photographique distinct pour les femmes. Un espace sans jugement, qui parle intelligemment de l’expérience féminine. Un espace qui propose une définition plus large de la beauté et de ce que signifie être une femme. Toutes mes images sont des actes de résistance contre les modes de représentation réducteurs du féminin. Mes modèles viennent d’une agence artistique, ou sont des amies ou des étrangères qui m’ont inspirée dans la rue. Chaque image est composée dans la perspective d’un récit visuel élaboré à partir de ma collaboration avec la personne que je photographie. Je demande toujours l’autorisation avant de prendre une photo. Je pense que ce serait irrespectueux si je ne le faisais pas, c’est le moins que je puisse faire… La photographie est un support potentiellement instrumentalisateur et il est très important que je gagne la confiance au préalable.

Prism, septembre 2008. Photo Hannah Starkey

Qu’avez-vous retenu de votre mère catholique et de votre enfance irlandaise ?

Naître à Belfast pendant les «troubles» [la guerre civile en Irlande de 1969 à 1998, ndlr] a eu une grande influence sur ma vie et ma photographie. J’ai grandi dans la violence et les conflits. A cette période, j’ai vu des femmes extraordinaires accomplir des choses extraordinaires. Ma mère était une personne incroyable au cœur de la lutte. C’est grâce à ses actions et à celles d’autres personnes que j’ai compris à quoi ressemblait le féminisme avant même qu’on m’ait donné les mots pour le décrire. Dans ma communauté, deux femmes de la classe ouvrière ont reçu le prix Nobel de la paix en 1976 pour leurs efforts en faveur de la paix et de la réconciliation en Irlande du Nord. Par cette proximité, j’ai absorbé leur force et leur conviction que je souhaite réutiliser dans ma photographie.

Sans titre, mai 1997. Photo Hannah Starkey

Vos photos sont-elles des portraits ou des paysages ?

Mes images sont une hybridation de langages photographiques. J’encourage le spectateur à réfléchir à la manière dont les images sont fabriquées et à la manière dont elles nous affectent. Largement présentées comme des mises en scènes, elles s’inspirent de mon observation d’expériences quotidiennes vues sous un angle féminin. Elles ne s’attachent par à une personne en particulier, mais plutôt à une figure sur laquelle nous pouvons projeter notre interprétation et trouver un sens.

Sans titre, juin 2003. Photo Hannah Starkey

La photographie est-il injuste envers les femmes âgées ?

En tant que femme au milieu de sa vie, je suis parfaitement consciente de la rareté des femmes âgées dans notre culture visuelle. Notre image dans le monde a une corrélation directe avec la façon dont nous sommes traitées. Notre image est notre monnaie d’échange. Si les femmes âgées disparaissent de notre paysage visuel, elles ne peuvent pas avoir d’influence ou d’autorité. Vous ne pouvez pas être ce que vous ne pouvez pas voir : c’est vrai pour nous tous. Nous nous basons sur des histoires, des exemples, des leaders ou, dans la forme la plus pure et la plus élémentaire, des images qui nous renseignent sur qui nous sommes et sur notre potentiel. Sans celles-ci, nous sommes démunies.

Sans titre, août 1999. Photo Hannah Starkey

Le mouvement #MeToo peut-il changer quelque chose à l’histoire de l’art ?

Les féministes ont toujours attiré l’attention sur ces questions. Le mouvement #MeToo a contribué à mettre tout cela en évidence. La photographie est une forme d’art égalitaire dans laquelle les femmes se sont imposées. Bien plus que dans les autres formes d’art. J’ai toujours connu et eu des femmes photographes fortes pour modèles. Le récit d’une histoire de l’art à dominante masculine tel qu’il existe dans l’art occidental se trouve mis en défi par le médium photographique.

Photographs 1997-2017, d’Hannah Starkey, texte de Charlotte Cotton, entretien entre Hannah Starkey et Liz Jobey, Editions Mack (Londres), 2018.