いまやマスクは、拡大するエピデミック（局地的な流行）の象徴となっている。世界が新型コロナウイルスの感染拡大を阻止しようとするなか、ソーシャルメディアやニュースサイトには日常生活で感染を予防するためにマスクを着用する人の写真で溢れている。街やショッピングモールは、まるで病院のようだ。

現在、一部の国ではマスク不足が深刻になっており、サプライヤーは時間外労働によって需要に対応しようとしている。アマゾンでは最近になってマスクの価格が急上昇したことから、出品者に対して法外な価格で販売しないよう求めている。そして従わない場合は、サイトから追い出される可能性があると警告した。

アマゾンは『WIRED』US版の取材に対して、同社の価格設定ポリシーに「準拠していない」マスクについて出品者に警告したと回答している。アマゾンの出品者と協働しているあるコンサルタントは、高額で販売されていたマスクの出品がサイトから削除されたと語る。

また、アマゾンの公式セラーのフォーラムでは先週、「新型コロナウイルスと価格つり上げ」のトピックにおいてユーザーの激しい議論が巻き起こった。この件についてアマゾンにコメントを求めたが、回答は得られていない。

アマゾンでのマスクの価格が4〜5倍に

ロイターの2月25日の報道によると、現時点で欧州最大のアウトブレイク（集団感染）が発生しているイタリアの当局が、医療用品の「常軌を逸した」オンライン価格について調査を開始しているという。調査の対象となっているサイト名は公表されていない。

米疾病管理予防センター（CDC）は25日、アウトブレイクはおそらく米国にも拡大するであろうと国民に警告した。CDCは現時点で一般の人にマスクの着用を推奨しておらず、流行の拡大を防ぐには適切な手洗いのほうが重要な場合が多いと、専門家が説明している。

アマゾンで販売されている商品の価格をトラッキングしている企業キーパ（Keepa）のデータによると、アマゾンの「医療用マスク」カテゴリーの売れ筋商品である一般的な青い使い捨てマスク1箱100枚入りは、たった数週間前のほぼ4倍の15ドル（約1,600円）で販売されている［編註：26日夕方の時点では60ドルで販売されている］。

よりフィット性が高く微粒子を捕集するマスクで、空気感染対策に用いられる「N95」規格に対応した製品は、さらに高価である。スリーエム製で独立した出品者が販売する微粒子用マスク1箱20枚入りの価格は、1月末の17ドル（約1,900円）からほぼ4倍の70ドル（約7,700円）になっている。ハネウェル製の微粒子用マスク1箱20枚入りの価格は、12.4ドル（約1,400円）から約5倍の64ドル（約7,000円）になった。

スリーエムとハネウェルの広報担当者によると、これらの商品の定価（希望小売価格）を引き上げたわけではないという。だが、第三者の価格設定を管理することはできないと説明している。

アマゾンが検知して介入するシステム

アマゾンは出品者に対して、適正な価格設定に関するポリシーを遵守するよう義務づけており、「アマゾン内外で提供した最近の価格」と比べて大幅に高い価格を設定することを禁じている。アマゾン出品者を対象とするサポートグループも運営するコンサルタントのエド・ローゼンバーグによると、アマゾンは今月初め、少なくともマスク出品者数名に対して規則違反を告げている。「価格をつり上げる、つまりこれらのマスクに対してあまりにも高い価格を設定すると、出品権限を取り消される場合もあります」とローゼンバーグは言う。

アマゾンの元社員で、アマゾン出品者を対象としたコンサルティング企業Buy Boy Expertsのパートナーであるジェームズ・トムソンによると、アマゾンはホリデーシーズン中、特に人気のある玩具を販売する出品者に対して適正な価格設定に関するポリシーの遵守を徹底することが多いという。「出品者があまり大幅に価格を変更したり、販売価格を上げることができるように商品の定価（希望小売価格）を変更したりすると、アマゾンが検知して介入します」

公共の緊急事態の際にアマゾンで必需品の価格が高騰し、買い物客から不満が出た例はこれまでにもある。2017年にハリケーン「イルマ」がフロリダに接近したときは、ボトル入り飲料水の高騰に対してオンラインで抗議の声が上がった。

アマゾンは当時、『USA TODAY』の取材に対して次のようにコメントしている。「当社は積極的にウェブサイトを監視し、最近の平均販売価格を大幅に超えるボトル入り飲料水の出品を削除しています。先月、価格は大きく変動していません。低価格に設定された商品がすぐに売り切れ、サードパーティの出品者からの高価格な商品が残っています」

便乗値上げか、需要と供給か

米国ではほとんどの州において、緊急時に基本的生活必需品の価格を上げることを禁じる法律がある。一部の経済学者は、これらの法律が意図せぬ結果を招く可能性があることを指摘する。

例えば、人為的に価格を低く抑えることは、人々に必需品の買い占めを奨励することにつながる。世界保健機関（WHO）が国際的な公衆衛生上の緊急事態を宣言したことを受け、米国政府も1月31日に同様の宣言を出した。感染が確認された人の数は80,000人以上になり、死者は2,600人を超えている。

「これはアマゾンにとって難しい問題です。アマゾンは便乗値上げによって顧客が影響を受けてほしくないと考えているからです」と、ローゼンバーグは言う。「しかし、需要と供給のバランスもあり、出品者がより高い金額を支払っていて需要が高い場合、高く売ることができるようにはするべきです」

独立禁止法違反の疑いがあるとしてアマゾンが世界中で調査を受けるなか、独立した出品者を管理する同社の手法は、この1年ほどデリケートな問題である。同社が優越的な地位を利用して競争を損なっているかどうか決定するための調査の一環として、米連邦取引委員会がアマゾン出品者のグループに聞き取り調査を実施していると報じられている。

偽物や使用済み製品の販売も問題に

マスクの多くがアウトブレイクの“震源地”である中国で生産されていることもあり、サプライヤーは需要への対応に苦労している。ある推定によると、毎年米国で購入される手術用マスクのうち、米国で生産されている製品は5パーセントにすぎない。残りは主に中国やメキシコから輸入されているという。

これはもちろん、アマゾンで販売されている多くの商品にも当てはまる。マスク市場は、新型コロナウイルスが世界中のサプライチェーンを混乱させている事実のひとつの指標にすぎない。アマゾンは今月初め、新型コロナウイルスのアウトブレイクに起因して注文をキャンセルする、または一時的にアカウントを「休暇設定」にする必要がある可能性について、すべての出品者に警告している。

アマゾンは別の観点からもマスク市場を監視しようと躍起になっている。CNBCの報道によると、アマゾンは価格高騰に対して措置を講じるだけでなく、新型コロナウイルスとウイルスによる疾患「COVID-19」について虚偽の主張をした商品の出品を削除した。

マスクの商品レヴューには、偽造品や箱入りの開封済みマスクを販売した出品者が非難されているものもある。米国商事改善協会はアウトブレイクに関するアラートを今月初めに発表し、「低品質または偽造したマスクを送ってお金をだましとる」サイトがあることを消費者に警告した。

新型コロナウイルスの流行拡大が続くにつれ、これらの問題はアマゾンやウェブ全体でより深刻になる可能性があるだろう。