«Je finis ma thèse. Je vais essayer d’avoir un poste d’enseignant à la fac. Sinon je retourne à l’agriculture…» ironise Benjamin (1), doctorant lillois en sciences politiques. «Moi, si je n’ai pas de poste, je serai fleuriste», annonce pour sa part Estelle, 27 ans, chercheuse en sociologie qui vient de décrocher une place d’attachée temporaire d’enseignement et de recherche (Ater) à l’université de Lille, payée 1 230 euros net par mois, pendant un an, renouvelable une seule fois. Douze mois de répit.

Mi-octobre, l’université de Lille a annoncé une «année blanche» pour la prochaine campagne de recrutement universitaire. La deuxième plus importante université de France, qui compte 67 000 étudiants et 6 700 salariés, a fini l’année dans le rouge, avec un déficit de 600 000 euros, alors que le budget prévisionnel anticipait moins 6 millions. Un plan de redressement, étalé sur cinq ans, prévoit de laisser vacants 73 postes d’enseignants-chercheurs et d’administratifs remplacés parfois par des contrats précaires. Des établissements, comme à Orléans ou Rennes-I, sont aussi concernés par des mesures d’austérité. Leur situation financière, ainsi que celle de huit autres universités et deux écoles d’ingénieurs, inquiète la Cour des comptes.

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Alors à Lille, comme ailleurs, les espoirs des jeunes chercheurs ont fondu. Durant cette attente à durée indéterminée, beaucoup font des vacations. «Un prérequis pour le CV», explique Estelle. Par endroits, avec la progression du nombre d’étudiants et le manque de professeurs titulaires, des filières sont dépendantes de ces postes temporaires pour pouvoir continuer à assurer les cours.

Tension

En France, le domaine des lettres et des sciences humaines ainsi que les disciplines droit, économie et gestion, sont les plus concernés par le recours aux vacataires. «C’est un rite de passage, estime Pierre, un autre chercheur en fin de thèse. Il faut en passer par là et il ne faut pas trop cracher dans la soupe parce que d’autres n’ont rien.» Lui donne des cours dans la composante droit, sciences juridiques, politiques et sociales à Lille, pour la première fois depuis la rentrée. Entre 2010 et 2018, le nombre de vacataires dans ces filières est passé d’environ 400 à 600 personnes.

«Il y a un turnover important dans les équipes d’une année sur l’autre. Il faut les chercher, les recruter, les former. C’est une surcharge de travail importante pour tout le monde, y compris pour les personnels administratifs», note Anne-Cécile Douillet, enseignante-chercheuse et responsable pédagogique de la filière sciences politiques à Lille, l’une des plus en tension au sein de l’université lilloise. Seulement «35 % de nos besoins en heures sont couverts par des titulaires». Le reste est partagé entre des salariés en CDD et des vacataires. «Chez les juristes, il y a beaucoup d’avocats mais nous, par exemple, ce sont surtout des doctorants sans poste», précise Anne-Cécile Douillet. Ils représentent 23 des 55 personnes recrutées pour la rentrée 2018.

Initialement, la vacation a été pensée pour que des professionnels (juristes ou médecins par exemple) partagent leur expertise avec les étudiants. D’où la nuance de Jean-Christophe Camart, le président de l’université de Lille : les vacataires, au nombre de 105 596 dans les établissements français en 2017, «apportent aussi des compétences à l’université. Vacataire, ce n’est pas forcément être précaire. On ne peut pas tous les comparer». Effectivement, la catégorie agglomère des doctorants en situation fragile et des juristes bien établis (travaillant en entreprise, ayant un cabinet d’avocat…) dont les cours ne sont qu’une activité complémentaire. D’après une note du Conseil national des universités (CNU), le nombre de vacataires a progressé de 9 134 personnes depuis 2014.

En théorie, ils sont tenus de prouver qu’ils ont d’autres revenus et un autre métier que l’enseignement dans le supérieur. Ce qui n’est pas le cas de tout le monde. Alors certains rusent avec des contrats de travail bidons, de fausses fiches de paye ou la création d’auto-entreprises… Payées 41,41 euros brut de l’heure, les vacations ne tiennent compte que du temps de présence devant les élèves. Pierre, 31 ans, a ramassé quelque 250 copies d’étudiants de licence en sciences politiques depuis la rentrée. Mais le temps qu’il passe à corriger n’est pas payé. «Il y a un moment où on met un minuteur. Ils ont une dissertation dans le semestre : c’est huit minutes par copie, raconte le doctorant. La correction n’est pas bonne. On aimerait commenter, développer, mais on ne peut pas.»

Incertitude

En prenant en compte toutes ses heures de préparation et de correction, Estelle a calculé qu’elle flirtait avec un salaire réel de 7,5 euros brut de l’heure. Moins que le smic. «Je gagnais 11,29 euros de l’heure dans le restaurant où je bossais avant», compare-t-elle un peu désabusée. Elle attend toujours de toucher 1 030 euros pour des vacations datant de l’année universitaire 2017-2018. «On est en train d’acquérir le plus haut diplôme de l’enseignement supérieur. Je présente mes recherches devant des institutions internationales, mais je ne touche pas d’argent, déplore la jeune chercheuse. En France, on n’accorde pas de valeur à ce que je fais. L’excellence, on sait faire, c’est juste qu’on a zéro thune.»

En mai, avec des dizaines d’autres vacataires lillois excédés, elle a participé à la rédaction de «Paye tes vacations», une lettre ouverte adressée à la ministre de l’Enseignement supérieur et de la Recherche, Frédérique Vidal. Leur initiative est relayée un peu partout en France. «Il y a une inertie», reconnaît Jean-Christophe Camart, le président de l’université de Lille, qui s’est engagé à mensualiser le paiement des vacations. Damien, un ingénieur de recherches lillois de 34 ans, s’est tourné vers l’université privée pour faire les siennes : «Au moins là-bas, t’es payé tous les mois.» Comme d’autres, le trentenaire a appris à composer avec l’incertitude permanente. Il débite tout de son parcours sur un ton détaché et grave à la fois. «Du boulot, j’en ai jamais manqué, j’ai juste manqué parfois de revenus. Sur le papier, t’es docteur. T’as fait des publications, t’as un parcours sans faute et t’es au RSA… Ce qui est inquiétant, c’est que c’est devenu la norme que des tas de gens brillants soient en galère.»

(1) Le prénom a été modifié.

Photo Aimée Thirion