Alain Juppé fait-il toujours la course en tête ou le maire de Bordeaux est-il au coude à coude avec Nicolas Sarkozy ? Bruno Le Maire est-il le troisième homme de cette primaire ou arrive-t-il derrière François Fillon ? A lire les résultats des sondages d’intentions de vote à la primaire de la droite, publiés au cours des dernières semaines, il semble bien difficile de se faire une idée précise du rapport de force entre les candidats au moment s’ouvre officiellement la campagne.

Rien de plus normal, reconnaissent les sondeurs eux-mêmes, dans la mesure où ce scrutin est par bien des aspects inédit et prive du coup les instituts de leur expérience passée dans ce domaine.

Un corps électoral difficile à cerner

La mesure des intentions de vote est d’abord rendue plus difficile par la nature particulière de la primaire pour laquelle on ne connaît pas les contours du corps électoral. « C’est une élection où tout le monde peut aller voter mais qui au final ne va concerner qu’une minorité d’électeurs, explique Frédéric Dabi, directeur du département Opinion de l’Ifop. Dans notre dernière enquête pour itélé, ParisMatch et Sud Radio, 8 % des personnes interrogées se déclarent certaines d’aller voter. Toute la difficulté pour nous est de trouver ces 8 % pour les interroger ».

Du coup, les instituts de sondage ne peuvent se contenter de travailler sur l’habituel échantillon de 1 000 personnes car « les marges d’erreurs seraient monstrueuses », poursuit Frédéric Dabi. Les études, conduites sur des échantillons plus larges allant de 5 à 8 000 personnes, sont plus chères pour leurs commanditaires et donc plus rares. Et les marges d’erreur restent de l’ordre de 2 à 3 %.

Des résultats très différents

Par ailleurs, les critères retenus pour isoler ceux que l’on va interroger sur leurs intentions de vote diffèrent d’un institut à l’autre, donnant des résultats parfois diamétralement opposés.

Ainsi fin août, une étude de l’Institut Odoxa réalisée pour BFMTV et Le Parisien-Aujourd’hui en France a pu conclure que l’entrée en campagne de Nicolas Sarkozy n’avait pas eu d’effets sur l’opinion et qu’il accusait toujours un retard de 14 points sur son rival Alain Juppé (24 % contre 38 % au premier tour), alors qu’au même moment le sondage TNS Sofres pour RTL, LCI et Le Figaro donnait les deux candidats à égalité à 34 % d’intentions de vote chacun au premier tour, laissant perplexes bien des observateurs.

L’explication est simple. Odoxa a choisi de retenir dans son échantillon ceux qui se sont déclaré « certains » d’aller voter mais aussi ceux qui l’ont jugé « possible ». « À ce stade nous avons considéré qu’on ne pouvait exclure les seconds, car l’expérience de la primaire socialiste nous a montré qu’une partie d’entre eux s’était bien déplacée pour voter, justifie Céline Bracq directrice générale d’Odoxa. Les autres instituts ont choisi de les exclure mais du coup se rapprochent du noyau le plus militant des Républicains qui est le plus favorable à Nicolas Sarkozy ».

Des études encore difficiles à interpréter

Les sondeurs reconnaissent que les rapports de force restent délicats à interpréter pour l’instant et que les résultats s’affineront à mesure qu’on se rapprochera de l’échéance. « Alain Juppé est largement en tête auprès des sympathisants de gauche qui sont encore 12 à 13 % à avoir l’intention d’aller voter, constate Frédéric Dabi, mais au fil des enquêtes l’échantillon se recentre autour des électeurs de droite et l’écart se resserre logement entre les deux candidats en tête ».

La seconde difficulté est l’absence de précédents à ce scrutin à droite. Pour les élections nationales, les instituts se servent des résultats des élections passés pour mesurer l’écart entre les déclarations d’intention de vote et la réalité du scrutin et « corriger » leurs résultats. Impossible dans ce cas puisqu’il n’y a pas d’élections de référence.

Le précédent de 2011

« Contrairement à ce que laissent penser certains candidats, ce n’est pas complètement expérimental, souligne toutefois Céline Bracq. Il y a eu la primaire de gauche en 2011. Alors certes, les électeurs socialistes ne sont pas les électeurs de droite mais le corps électoral est à peu près le même ainsi que le nombre de militants et de sympathisants. Et à l’époque tous les instituts avaient donné les six candidats dans l’ordre d’arrivée… ».