なぜＧＷに逮捕――。巨人の野球賭博問題が、ついに刑事事件に発展した。ゴールデンウイーク初日の４月２９日、警視庁は飲食店経営者の斉藤聡容疑者（３８）を賭博開帳図利容疑で、元巨人投手の笠原将生容疑者（２５）を同ほう助容疑で逮捕した。球界を揺るがした一連の賭博騒動がここにきて急展開を見せたのは、両容疑者が最近、多くのメディアに露出し内情をしゃべりまくったことが大きい。こうした行動が、覚醒剤取締法違反で逮捕された清原和博被告（４８）と同じように「捜査当局への挑発」と映ったというのだ。

今回、笠原容疑者と同時に逮捕された斉藤容疑者は、一連の野球賭博問題を巡るＮＰＢの調査で「野球賭博常習者のＢ氏」と認定された人物だ。警視庁組織犯罪対策４課は、両人以外に野球賭博への関与を認めた元選手の福田聡志（３２）、松本竜也（２３）、高木京介（２６）らへも任意で事情聴取を行いながら、賭博事件として立件する方向で捜査を進めていた。

一方で笠原、斉藤両容疑者は今年２月以降、さまざまなメディアに露出し、騒動の内情を暴露。特に笠原容疑者の動きは最近になって加速し、一般紙や通信社、テレビ局などのインタビューに積極的に登場していた。その一方、最近になって水面下では「笠原らの逮捕が近い」という情報も駆け巡った。

事実、大手メディアがこぞって動いたのも「逮捕前に事件の事実関係を確認する必要があった」（在京キー局関係者）からだという。また、笠原容疑者自身も逮捕の可能性を認識し、世間に反省している姿勢をアピールしようとしていたフシもある。

ただ数か月前の時点では、警察がすぐに２人の逮捕に踏み切るかどうかは微妙とみられていた。野球賭博は球界では“重罪”だが、賭博に興じていただけでは法律上は“軽犯罪”の域を出ない。球界としてもできれば逮捕者は出したくないという空気もあり、「賭博事件として立件するならば、背後に潜んでいるであろう反社会的勢力の関与まで解明した上で当局は動くはず。“末端”の２人まで手が及ぶのは、もうしばらく先では？」との見方が広がっていた。

それでも当局がこのタイミングで笠原、斉藤両容疑者の逮捕に動いたのはなぜなのか。その理由について、一連の野球賭博騒動の渦中にいた球界関係者は「清原のときと同じ。彼らのメディアでの発言が、当局を刺激したからだ」と指摘した。

「２人はＮＰＢの調査には協力せず、野球賭博の詳細なやりとりや、周囲を勧誘した経緯、闇カジノ店への出入りまでベラベラとしゃべり続けた。そうなると、世間は『警察はなんで違法な行為をしているやつらを放置しているんだ！？』と思うだろう。警察としてはいいかげん、メンツにかけて動かざるを得なくなったというわけだよ」

今年２月に覚醒剤取締法違反で清原被告が逮捕された際にも、同被告が昨年８月に出演したバラエティー番組で薬物疑惑を「ないです」と否定。

「恨みつらみを買ってるんです。そいつらが言うんです」とまで言ったことが、捜査当局の逆鱗に触れ、執念の捜査と逮捕につながったといわれる。同様に笠原容疑者らの発言も、当局は“挑発”と受け止めたという。

ただ今回、両容疑者にかけられた「賭博開帳図利、同ほう助」という容疑は、賭博の“胴元クラス”に対して適用されるのが一般的。斉藤容疑者は“中継”と呼ばれる賭博を主催して手数料を得る胴元との「仲介者」だったとの情報もあり、賭博事件に詳しい関係者によれば「今後、起訴に持ち込めるかどうかは不透明」という。それでも「捜査当局にとって、まずは２人を逮捕したという事実が重要だ」とした。

元選手だった笠原容疑者の逮捕を受け、巨人は「斉藤聡、笠原将生の両容疑者が当球団内部で野球賭博の勧誘を行っていた実態が解明されるよう、今後も警視庁の捜査には全面的に協力していく所存です」とのコメントを発表した。また警視庁は今後、暴力団に資金が流れていなかったかなど、賭博の実態解明を進めるという。