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高エネルギー加速器研究機構などは26日、宇宙が誕生したころ発生した重力波の証拠を探す新型望遠鏡「GroundBIRD（グランドバード）」を茨城県つくば市で公開した。大西洋にあるスペイン領カナリア諸島に設置され、2019年春から観測を始める。

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グランドバードは宇宙マイクロ波背景放射（CMB）と呼ばれる電波を、偏光という特殊な状態で観測する。これまでの20倍広い範囲を1度に観測できるため、従来は難しかった宇宙が誕生してから5億年程度たった「再電離期」と呼ばれる時期の電波も調べられる。これまで宇宙誕生から38万年後の「宇宙の晴れ上がり」と呼ばれる時期しか調べられなかった。

望遠鏡を3秒で1周するよう回転させ、大気の揺らぎの影響を受けずに広い範囲を観測する。回転しても冷却用のガスや電気を望遠鏡に供給するケーブルなどがねじれないようにする仕組みを開発して観測可能にした。

CMBは宇宙のあらゆる方向から届く電波で、宇宙が誕生したときのなごりとされる。この電波を偏光と呼ばれる特殊な方法で観測すると、宇宙が生まれたときに生じた原始重力波の影響でできた特徴的な模様が見つかると考えられている。

この証拠が見つかれば、宇宙が誕生直後に急速に膨張したとするインフレーション仮説や、重力にも粒子が存在することなどの証明になる。インフレーション仮説は日本の佐藤勝彦東京大学名誉教授などが提唱したもので、証明されればノーベル賞は確実とみられている。