Premier mercredi du mois… Banco. A midi pile, les milliers de sirènes réparties sur le territoire (et essentiellement dans les villes) vont retentir, puis se taire jusqu’au mois suivant. L’histoire se répète depuis la Seconde Guerre mondiale, sans que l’on comprenne toujours à quoi ça sert, ni comment ça marche. D’autant que, figurez-vous, le système a changé. Les sirènes ne fonctionnent plus comme avant, une petite révolution qui s’opère en sourdine.

Comment ça fonctionnait jusqu’ici ?

Le même rituel dans chaque préfecture. Quelques minutes avant l’heure dite, un fonctionnaire de la direction de la sécurité civile, accompagné souvent d’un militaire réserviste de l’armée de l’air, ouvrait une armoire contenant «une vieille console digne d’un James Bond, avec des boutons rouge et jaune», nous expliquait il y a deux ans un des agents du «bureau de l’alerte». En appuyant, il déclenchait automatiquement les sirènes de tout le département. Pas moyen de délimiter une zone précise, les sirènes retentissaient sur tout le territoire ou nulle part…

Ce réseau national d’alerte (RNA), pensé pendant la Seconde Guerre mondiale pour prévenir la population d’un bombardement, n’a jamais été utilisé pour de vrai, si on écarte toutes les fois où elles meuglent par erreur (le classique faux contact dû à l’humidité par exemple) et les exercices de sécurité civile.

L’idée d’une refonte du système était dans les tuyaux depuis un bout de temps. D’abord, parce que l’emplacement des sirènes n’avait plus beaucoup de sens. En 1945, lors de l’installation des sirènes, la crainte venait surtout de l’est… Du coup, les communes proches du Rhin étaient bien plus équipées en sirènes que la façade ouest de la France.

Et puis, en 2013, une décision juridique a précipité le changement de système. Jusque-là, les sirènes étaient reliées au fameux boîtier de la préfecture via les lignes de téléphonie fixe. Les PTT puis France Télécom assuraient l’entretien du câblage, sans que cela ne soit inscrit quelque part noir sur blanc. C’était une entreprise publique, donc pas de souci. Puis France Télécom est devenu Orange, et l’affaire s’est terminée devant les tribunaux courant 2013. Aucun texte légal n’oblige l’entreprise à entretenir le réseau d’alerte. Les sirènes étaient donc vouées à une mort lente. Le nouveau système, qui s’appelle SAIP (système d’alerte et d’information des populations), en sauve une partie.

Comment marchent les nouvelles sirènes ?

On oublie la «console digne d’un James Bond» et le cérémonial qui va avec. C’est un peu moins drôle. Quoique. Parce que pour l’instant, nous sommes dans un entre-deux, un système transitoire. Les sirènes se déclenchent depuis un ordinateur dans chaque préfecture, via un dispositif basique (on déclenche toutes les sirènes d’un coup ou aucune). Le vrai logiciel, censé permettre de gérer le déclenchement des sirènes, une par une, zone par zone, n’est pas encore opérationnel. Conçu par EADS, le logiciel est actuellement en cours de test au niveau national, et les préfectures pilotes ne devraient l’avoir dans les mains qu’à l’été, s’il n’y a pas de nouveau retard.

Quant aux sirènes elles-mêmes, cohabitent : les nouvelles (2 830 seront installées d’ici 2020) et les anciennes, quand elles peuvent être raccordées au nouveau système… Ce n’est pas toujours le cas, parfois c’est possible, parfois non. Cela se fait progressivement, et dans le doute, les agents territoriaux sont chargés de les faire meugler chaque mois pour l’exercice d’entraînement. Pourquoi ? «C’est pour les maintenir en forme», nous explique-t-on d’un sourire. «Si vous ne les faites pas sonner régulièrement, elles s’abîment.» C’est ainsi que chaque premier mercredi du mois, des employés municipaux continuent parfois d’escalader les clochers des églises pour tester les plus anciennes qui ne sont pas équipées d’un bouton déporté…

Et si on sonne en dehors d’un mercredi, on fait quoi ?

Le premier réflexe, c’est d’allumer la radio : France Inter ou France Info, ou la télé France Télévisions. En cas de crise, les chaînes publiques se transforment en porte-voix de l’Etat et diffusent les messages d’alerte et les consignes des autorités publiques. Le nouveau système SAIP devrait permettre à terme de diffuser les messages sur les panneaux d’autoroutes par exemple, ou de recevoir les consignes sur les téléphones portables. «Mais ce sera "à terme", nous n’en sommes pas encore là», selon un agent.

Sans vouloir coller le stress à tout le monde, est-ce que les sirènes pourraient être utilisées en cas d’attentat, pour alerter les populations d’une attaque bactériologique par exemple ? Réponse du bureau d’alerte : «L’emploi des dispositifs d’alerte est défini par la doctrine Orsec. En l’état actuel, la doctrine ne prévoit pas l’utilisation des sirènes dans le cadre du plan Vigipirate et dans le cas d’attentats. Des travaux complémentaires de réflexion sont en cours suite aux derniers événements.»