Comment une pétition en ligne et un appel Facebook, semblables à des milliers d’autres, ont-ils pu aboutir en quelques semaines à la constitution du mouvement des "gilets jaunes" ? Que révèle ensuite l'analyse des pages Facebook de ses principales figures médiatiques, que sont Maxime Nicolle et Eric Drouet ?

Pour la Fondation Jean-Jaurès, le journaliste Roman Bornstein s'est plongé dans les groupes Facebook des "gilets jaunes". Un travail qui permet d'éclairer la nature de ce mouvement et l'imaginaire politique de ses meneurs.

Dans la première partie de cette note, il revient sur la constitution du mouvement et analyse le rôle des algorithmes de Facebook dans sa constitution. Dans un second volet, il se penche sur les profils Facebook et les déclarations des principaux leaders : Maxime Nicolle et Eric Drouet.

La note, dont les conclusions politiques appartiennent à la Fondation Jean-Jaurès, a été éditée par la rédaction de "l'Obs". C.B et R.N

Facebook, le QG numérique des "gilets jaunes"

Le 17 novembre 2018, au plus fort d’une mobilisation qui depuis n’a fait que décroître, 287.700 personnes sont descendues dans les rues et sur les ronds-points pour rallier les "gilets jaunes". Parallèlement à ce mouvement social notable, sans néanmoins figurer au classement des quinze plus grosses manifestations françaises depuis dix ans, 2,7 millions d’internautes s’inscrivaient sur le groupe Facebook "Compteur officiel de gilets jaunes", dont la fonction était de recenser les forces en présence. Commençons donc par souligner une évidence : avant d’être un mouvement d’occupation physique des ronds-points provinciaux et des grandes avenues parisiennes, les "gilets jaunes" sont d’abord un phénomène numérique. Pour comprendre les racines et le fonctionnement de ce mouvement dépourvu de corpus intellectuel, il faut donc se plonger dans son corps numérique : les groupes Facebook des "gilets jaunes".

Depuis sa naissance médiatique au cours de la première moitié du mois d’octobre 2018, ce mouvement a été présenté comme une éruption sociale à la fois inédite et spontanée : un collectif citoyen dont l’absence revendiquée de dirigeants, le refus ostensible de toute coordination partisane et l’évolution constante des revendications rendraient par nature impossible ou biaisée toute tentative d’en identifier la coloration politique.

Si cette vision a pu prévaloir dans la confusion des premières semaines, le recul et un examen attentif des dynamiques à l’œuvre dans les groupes Facebook des "gilets jaunes" permettent à présent de porter un regard plus nuancé sur ce mouvement, que l’on s’intéresse à la façon dont il s’est constitué, à son processus de structuration ou à la réalité de ses ambitions.

Tout commence le 29 mai 2018 quand Priscillia Ludosky, une ancienne employée de banque devenue autoentrepreneuse dans la vente de produits cosmétiques, crée sur la plateforme Change.org une pétition en ligne qu’elle intitule : "Pour une Baisse des Prix du Carburant à la Pompe !" Comme pour la quasi-totalité des pétitions de ce type, elle ne reçoit dans un premier temps qu’un nombre insignifiant de signatures. En plus de démarches effectuées auprès de la mairie de sa ville de Seine-et-Marne pour faire connaître son initiative, Priscillia Ludosky passe l’été à publier la pétition sur son compte Facebook afin d’appeler ses proches à la signer, avec un succès là encore mitigé, même si la hausse des prix du carburant constatée à l’arrivée de l’automne l’aide à gagner quelques centaines de signatures.

Le 10 octobre, elle annonce sous forme de défi à ceux qui suivent son compte Facebook qu’une radio locale lui a promis d’évoquer sa pétition à l’antenne si elle parvient à rassembler 1.500 signataires. Le seuil est atteint en moins de 24 heures, ce qui vaut donc à Priscillia Ludosky une invitation à venir s’exprimer à la radio le 12 octobre. Le même jour, un site d’information locale de Seine-et-Marne reprend la nouvelle dans un article qu’il poste sur sa propre page Facebook, suivie par 50.000 personnes. C’est à ce moment-là que l’histoire s’accélère.

L’article est partagé 450 fois et parvient le jour même, via sa femme, à Eric Drouet. Convaincu, ce chauffeur routier résidant dans le même département que Priscillia Ludosky crée alors un événement Facebook : "TOUS ENSEMBLE LE 17 NOVEMBRE 2018 pour le blocage national face à la hausse du carburant !" Les dix groupes Facebook des "gilets jaunes" comptant aujourd’hui le plus de membres ont tous été créés cette semaine du 12 octobre. Le 22 octobre, la pétition de Priscillia Ludosky est évoquée dans un article du "Parisien".

Ce premier coup de projecteur de la presse nationale est décisif : les signataires passent de 10.000 à 225.000, captant alors l’attention du reste des médias hexagonaux qui à leur tour se saisissent de l’histoire, pour ne plus la lâcher. Leur tâche sera facilitée par l’apparition de Jacline Mouraud, une hypnothérapeute de 51 ans dont la vidéo dans laquelle elle s’insurgeait contre la hausse des prix du carburant, postée mi-octobre sur son compte Facebook, sera vue plus de 6 millions de fois. Sollicitée par tous les médias avides d’évoquer le mouvement naissant, Jacline Mouraud en devient alors la première incarnation.

Début janvier 2019, la pétition de Priscillia Ludosky s’apprête à franchir le cap des 1,2 million de signatures, et le groupe Facebook d’Eric Drouet, désormais rebaptisé "La France en colère !!!", compte plus de 340.000 membres. Le deuxième groupe le plus actif, "Fly Rider infos blocage", géré par Maxime Nicolle, rassemble plus de 160.000 personnes. L’administrateur du "Compteur officiel de gilets jaunes" espère atteindre les 3 millions de membres quand, à titre de comparaison, la page Facebook d’Emmanuel Macron plafonne à 2,4 millions, celle de Marine le Pen à 1,6 million, celle de Jean-Luc Mélenchon à 1 million, celle de Benoît Hamon à 200.000 et celle de Laurent Wauquiez à 85.000.

L’alliance du militantisme viral et de la presse a permis de construire la première force politique de Facebook en moins de trois mois.

L’élaboration participative du message des "gilets jaunes"

Les groupes Facebook des "gilets jaunes" sont ouverts à tous et chacun est libre d’y partager des messages et de commenter ceux des autres, qu’ils soient sous la forme de texte, d’image ou de vidéo. Si ces groupes Facebook se créent initialement autour de la question de la hausse des taxes sur le carburant, les arrivées continues de nouveaux membres entraînent rapidement une accumulation et une diversification des revendications.

On parle donc d’abord des taxes sur le carburant, puis de l’ensemble des taxes, puis des réglementations environnementales, puis de l’ensemble des réglementations imposées par les autorités, qu’il s’agisse de la sécurité routière ou de l’obligation vaccinale. Les questions de la pauvreté, de la justice fiscale et de l’impôt de solidarité sur la fortune (ISF) s’invitent naturellement, avant que la conversation ne commence à dessiner clairement une ambition politique et institutionnelle. Ce tournant est rendu visible par l’écho médiatique rencontré par la proposition d’instauration d’un référendum d’initiative citoyenne apparue le 22 novembre, mais est en réalité déjà présent dès les premiers jours du mois de novembre.

A l’approche de l’"acte I", le 17 novembre, la question du carburant n’est donc plus depuis déjà plusieurs semaines le sujet principal de la contestation des "gilets jaunes". Au-delà des motifs socio-économiques réels et légitimes mis en avant par certains, le moteur de la mobilisation sur les groupes Facebook est ailleurs et le discours se radicalise très vite, aidé en cela à la fois par l’absence initiale de modérateurs et par la diffusion massive de fake news qui font monter l’émotion et la tension.

On donne des exemples à suivre avec une fausse histoire affirmant qu’un million d’automobilistes allemands avaient abandonné leur véhicule sur l’autoroute pour protester contre les prix de l’essence, illustrée par une photo de 2012 montrant un embouteillage en Chine. On suscite de l’espoir révolutionnaire avec des messages qui circulent pour faire croire que la police compte se retourner contre le gouvernement et rejoindre les défilés du 17 novembre. On indigne les foules avec, à l’inverse, la mise en circulation de la photo d’une lettre prétendument signée de la main d’Emmanuel Macron, ordonnant à la police d’ouvrir le feu contre les manifestants.

A ce moment-là où aucun leader désigné ou manifeste n’est encore apparu, la ligne politique est moins décidée par quiconque que dessinée à l’applaudimètre par les publications et les commentaires qui rencontrent le plus de succès sur les groupes Facebook.

Il est ici intéressant de s’arrêter sur la manière dont s’affichent et se hiérarchisent les publications et les commentaires sur ces groupes. Ces paramètres peuvent être modifiés. Cependant, par défaut, la plateforme ne met pas en avant les publications les plus récentes, mais celles ayant suscité le plus de réactions, que celles-ci soient positives ou négatives. Parce que ce sont eux qui attirent le plus l’attention et attisent les émotions, ce sont les messages les plus virulents, les articles aux titres les plus spectaculaires, les commentaires les plus indignés, qui suscitent le plus de réactions. C’est donc ce type de contenu qui va s’afficher en premier lorsqu'un "gilet jaune" se connecte sur un groupe pour suivre son actualité. Mécaniquement, les membres les plus extrémistes des groupes Facebook parviennent ainsi à imposer leurs thèmes et à définir les termes d’un débat qu’ils finissent donc par contrôler.

Le mécanisme de radicalisation entraîné par cette hiérarchisation de l’information au sein des groupes Facebook est encore accentué par le rapport défiant, voire haineux qu’entretiennent leurs membres avec les médias traditionnels. C’est d’ailleurs l’un des marqueurs de ces groupes : à l’exception des productions de Russia Today et de Brut, et à moins qu’il ne s’agisse d’un reportage qui expose une violence policière ou d’un article qui révèle un scandale politique, aucun lien renvoyant vers un média traditionnel n’y est diffusé. L’information s’y construit et y circule de façon participative et horizontale. Un clip de 30 secondes tourné au smartphone a plus de crédit pour rendre compte du déroulé d’une manifestation qu’un journal télévisé, un montage photo amateur et anonyme est considéré une meilleure jauge de la taille d’un rassemblement qu’un comptage de la rubrique "Les Décodeurs" du Monde, un graphique non sourcé indiquant "les vrais chiffres" d’un quelconque indicateur économique inspirera plus confiance qu’un site spécialisé.

De ce double enfermement idéologique et informatif découle naturellement un éloignement progressif avec la réalité. A la manière d’un Donald Trump maintenant contre toute évidence avoir attiré la plus grande foule jamais réunie pour une inauguration présidentielle américaine, les "gilets jaunes" se nourrissent de "faits alternatifs" qui renforcent leur détermination. Bien que n’ayant jamais dépassé le seuil des 300.000 manifestants, les "gilets jaunes" sont convaincus d’être 3 millions chaque samedi et croient sincèrement que leur mobilisation, qui a certes connu un léger rebond lors de l’"acte VIII" mais n’avait fait que décroître de l’"acte I" à l’"acte VII", n’a jamais cessé de gagner en importance.

Symbole de cette intoxication, Jacline Mouraud a relayé le 18 novembre un article du célèbre site conspirationniste Wikistrike.com affirmant que "la participation [...] atteindrait aux alentours de 10,5 millions de personnes". [...]

Quelles revendications ?

Indépendamment des colorations idéologiques personnelles, les groupes Facebook des "gilets jaunes" ont permis de dégager une série de revendications.

Les leaders de ce mouvement ont ainsi relayé une liste de propositions issue d’une consultation en ligne menée auprès de 30.000 personnes. Le 29 novembre, médias et députés ont ainsi été informés de 42 "directives du peuple". Pour les situer politiquement, "le Monde" a procédé à une comparaison de ces propositions avec les programmes des candidats à l’élection présidentielle de 2017. Les deux tiers sont compatibles avec le programme de Jean-Luc Mélenchon, et la moitié des propositions sont partagées par Nicolas Dupont-Aignan et Marine Le Pen.

Au-delà de la personnalité des leaders, de leur passé politique, de leurs activités militantes, de leurs votes antérieurs et de leurs propositions, il est frappant de constater l’ambiance générale très inquiétante qui se dégage des conversations que mènent entre eux les "gilets jaunes" sur Facebook. Si, individuellement, ils ne viennent pas tous de l’extrême droite, ils s’y dirigent collectivement.

Qu’est-ce qui autorise à le craindre ? D'abord, ils en ont déjà le vocabulaire : beaucoup d’outrances, d’insultes, de comparaisons animalières, de diabolisation de l’adversaire et un refus absolu du compromis. Ensuite, et c’est essentiel, parce que mis bout à bout leurs discours cochent l’ensemble des cases du rejet de tout ce qui fait un système républicain et démocratique.

Il y a d’abord la haine d’un pouvoir illégitime malgré le vote qui l’a installé. On veut entrer dans l’Elysée pour renverser un président qui a été élu, on veut marcher sur l’Assemblée nationale pour la dissoudre, on veut supprimer le Sénat, car "le peuple c’est nous". Il faut également évoquer la haine des institutions, des contre-pouvoirs et des corps intermédiaires. On dénonce une justice de classe, aux ordres, on applaudit aux vidéos de violences contre "la police politique de Macron", on traite les syndicats de parasites vivant sur le dos des adhérents, on appelle à la suppression de partis politiques constitués d’élus forcément corrompus et menteurs qu’il faudra mettre au smic.

Les journalistes, qui ont donné sa visibilité nationale au mouvement, sont néanmoins la cible d’une haine qui ne cesse de croître contre les "chiens de garde du gouvernement" et les "vendus à l’oligarchie". Les appels à la violence et à la censure se multiplient, en même temps que naissent des initiatives de "médias 'gilets jaunes'" pour faire de la réinformation, thème classique de la fachosphère.

Toute cette rhétorique antirépublicaine se double, comme l’a parfaitement analysé le chercheur en neurosciences Sebastian Dieguez, d’une perméabilité aux théories complotistes, pour ne pas dire d’une appétence : les banques et les médias décident des vainqueurs des élections, Emmanuel Macron est à la solde de la finance internationale, les Rothschild contrôlent la dette française, le gouvernement va vendre la France à l’ONU et aux migrants, les casseurs travaillent pour le ministère de l’Intérieur, le référendum d’initiative citoyenne ne résoudra pas tout car on sait bien que les votes seront truqués.

Depuis le début du mouvement, quasiment pas un jour ne passe sans qu’une nouvelle intox ne connaisse du succès sur les groupes Facebook des "gilets jaunes", au point que les administrateurs commencent à s’inquiéter de la perte de crédibilité que le phénomène pourrait engendrer pour l’ensemble du mouvement, comme l’a encore montré le week-end dernier la fausse mort de "Coralie". Enfin, un autre marqueur majeur d’extrême droite est l’apparition répétée d’appels aux militaires et aux généraux à intervenir et à s’emparer du pouvoir.

Cette liste non exhaustive ne vise pas à affirmer que tous les "gilets jaunes" pensent ainsi. Il est malgré tout indéniable que, parmi ceux qui prennent la parole sur les groupes Facebook, cette tonalité est prégnante. Malgré les mots d’ordre des organisateurs attentifs à leur image, cela finit par se ressentir dans les slogans observés sur les ronds-points et dans les violences éclatant dans les défilés parisiens.

A cet égard, le statut de héros et de martyr des "gilets jaunes" immédiatement et quasi unanimement octroyé en interne au boxeur Christophe Dettinger est le dernier symptôme en date d’une dérive antirépublicaine qui semble s’accentuer à mesure que le mouvement se rétrécit.

La célébration et l’élan de solidarité orchestré autour d’un agresseur de CRS [...] illustre spectaculairement la métamorphose du "projet gilets jaunes" : parti d’une pétition, argumentée et chiffrée contre une hausse du carburant qui allait impacter les ménages les plus fragiles, ce mouvement a peu à peu perdu sa tonalité légitimement sociale pour ne plus se résumer, dans la communication numérique des "gilets jaunes", qu’à la mise en scène dramatisée d’un combat final contre Emmanuel Macron et les institutions républicaines.

La bombe à retardement des algorithmes et des données personnelles de Facebook

Il faut rappeler que Facebook héberge des comptes individuels, des pages officielles et des groupes. Les pages sont gérées par des acteurs institutionnels : des médias, des partis politiques, des marques, des célébrités. On peut commenter les publications postées par le gérant de la page, mais pas en créer soi-même. Les groupes sont au contraire des rassemblements d’utilisateurs qui se retrouvent autour d’un intérêt commun. Ces groupes sont créés et gérés par des utilisateurs classiques, des membres du réseau comme les autres. N’importe qui, dès lors qu’il est inscrit sur le groupe, peut poster du contenu que tous les autres membres pourront voir. Pour résumer, on suit une page mais on participe à un groupe.

L’algorithme de hiérarchisation du contenu de Facebook a longtemps fait en sorte de mettre en avant les contenus produits par les pages. Mais, au lendemain de l’élection de Donald Trump, la plateforme américaine s’est rendu compte que ce modèle avait permis à celles qui diffusaient volontairement des fake news de gagner une audience significative et d’influer sur le résultat final du vote. A titre d’illustration, deux rapports publiés en décembre 2018 par la firme de cybersécurité américaine New Knowledge et l’université d’Oxford ont calculé que les fausses pages créées par les services russes au cours de la campagne américaine avaient à elles seules engendré 76,5 millions d’interactions sur Facebook, contribuant ainsi à pourrir de l’intérieur le débat public.

Pour assainir la circulation de l’information et apaiser le débat en ligne, la firme de Mark Zuckerberg a donc décidé en janvier 2018 de changer son algorithme afin que les utilisateurs soient moins exposés aux contenus proposés par les pages et aient au contraire plus naturellement accès aux publications de leurs amis, de leurs voisins et des groupes Facebook dont leurs proches et eux-mêmes font partie. En encourageant ainsi un recentrage de l’information autour des gens qui nous sont intimement et géographiquement proches, Facebook souhaitait rassembler des communautés locales aux intérêts similaires, par nature moins susceptibles de se déchirer autour de polémiques issues des débats nationaux.

Le premier effet de ce changement d’algorithme a été positif car il a permis de faire significativement baisser l’audience des pages gérées par des propagateurs de fake news. Mais les effets négatifs sont nombreux. Les médias traditionnels, qui opèrent depuis des pages, ont vu ainsi s’effondrer leurs chiffres de fréquentation sur Facebook. Pour les cinq médias français traditionnels les plus suivis sur la plateforme, il a par exemple été constaté une baisse moyenne de 31% des audiences entre mars 2017 et mars 2018. La conséquence logique de cette moindre visibilité des pages est également une plus grande exposition aux contenus publiés par ses amis, avec qui il est fréquent de partager les mêmes intérêts, mais aussi les mêmes opinions politiques. S’il répond à l’invitation d’un ami à rejoindre un groupe, l’algorithme fera en sorte que l’utilisateur soit prioritairement exposé aux publications qui en émanent.

Le lien entre ce changement d’algorithme et le succès viral des "gilets jaunes" est direct. Il suffit de s’inscrire dans deux ou trois de leurs groupes Facebook pour le constater : dès lors que l’utilisateur y est admis, 80% de son fil d’actualité est désormais composé de publications issues de ces groupes. Plus rien d’autre ne semble exister dans le monde en dehors de l’actualité des "gilets jaunes" et des centaines de liens, de vidéos et de commentaires outrés auxquels l’internaute est exposé à chaque connexion. Celui-ci se retrouve alors prisonnier volontaire d’une bulle cognitive où tout concourt à renforcer sa détermination en l’isolant des informations discordantes et des avis opposés.

Ce recentrage affectif et géographique dans la hiérarchisation de l’information sur Facebook est un tournant majeur. Que Priscillia Ludosky et Eric Drouet, les deux internautes à l’initiative de la mobilisation en ligne, soient originaires du même département ne doit rien au hasard. Ils ne se connaissaient pas : c’est le nouvel algorithme de Facebook qui, détectant des intérêts communs et une proximité spatiale, les a mis en contact. La propagation du mouvement en province a obéi à la même logique et au même mécanisme.

Pourquoi ce paramètre est-il fondamental ? Parce que la moitié des Français s’informent désormais uniquement sur Facebook. Les sites d’info en ligne sont consultés chaque jour par 16,7 millions de Français. Sur Facebook, ce sont 22 millions de Français qui se connectent chaque jour, 38 millions chaque mois. Si des bataillons numériques de journalistes, de scientifiques, d’experts et de politiques n’investissent pas en masse cette plateforme, et si Facebook ne prend pas d’initiatives ambitieuses pour favoriser la diffusion d’une information fiable et vérifiée, la vie démocratique française connaîtra le même problème qui s’est produit aux Etats-Unis lors de la campagne présidentielle de 2016 : un pan entier de l’électorat, accessible à toutes les manipulations, vivra sincèrement dans une réalité parallèle sur laquelle aucun fait établi, aucun chiffre contradictoire, aucun argument rationnel n’aura prise. La présidence Trump nous rappelle chaque jour depuis deux ans que le résultat d’un tel mélange est connu.

La seconde piste de réflexion pour l’avenir concerne les données collectées par Facebook sur les "gilets jaunes". Un rapide examen des profils Facebook des simples membres de leurs groupes permet un constat : beaucoup ne parlaient pas de politique avant le déclenchement du mouvement. Si l’on remonte les historiques de publication, on trouve des photos de leurs enfants, de leurs animaux, de leurs voitures, de leurs motos. Rarement du contenu politique. Avec leur adhésion à ces groupes et au mouvement, des millions d’électeurs potentiels ont confié à la machine de collecte de données qu’est Facebook le secret de leurs colères, de leurs envies politiques et de leurs inclinaisons idéologiques.

Facebook, comme il l’a déjà fait par le passé pour d’autres cibles électorales et puisque c’est le cœur de son métier, recoupera, classera et vendra ces données à n’importe quel acteur politique souhaitant cibler les "gilets jaunes". Cela pourrait alors constituer le principal héritage de ce mouvement : l’arrivée sur le marché des données personnelles d’une frange supplémentaire de l’électorat, accélérant encore l’avènement d’une nouvelle ère démocratique où les candidats ne s’adresseront plus à des familles politiques ou à des groupes sociaux mais, via des discours fragmentés à l’extrême pour que chacun puisse entendre ce qu’il désire, à des individus. C’est déjà ce qu’il s’est passé au cours de l’élection présidentielle américaine de 2016 : la campagne de Donald Trump a ainsi su profiter du ciblage électoral extraordinairement fin offert par Facebook pour diffuser 5,9 millions de versions différentes de ses publicités, allant jusqu’à adapter et personnaliser la couleur des boutons sur lesquels les électeurs étaient invités à cliquer en fonction des préférences graphiques que la plateforme californienne avait pu identifier.

Le contrôle et l’accès aux données des électeurs sont ainsi devenu un aspect absolument essentiel des campagnes électorales modernes. Le Mouvement 5 Etoiles et sa plateforme internet "Rousseau" en est un autre exemple éloquent. C’est avec cet outil controversé de consultation et d’organisation militante que le parti populiste italien s’est structuré. C’est en se basant sur les données qu’il récoltait sur les visiteurs du site qu’il a déterminé sa ligne politique et choisi ses candidats à l’investiture. En proposant aux "gilets jaunes" d’utiliser cette plateforme comme il vient de le faire, Luigi Di Maio, soucieux de déstabiliser Macron, ne s’y est pas trompé : il sait que, s’ils en ont l’ambition, les "gilets jaunes" pourraient avoir les moyens de s’installer dans la durée dans le paysage politique français. Le leader du Mouvement 5 Etoiles est en effet bien placé pour savoir qu’un mouvement populiste peut se mettre en ordre de marche.

S’ils ont pour l’instant refusé son offre par souci de rester indépendants de toute force partisane, on notera toutefois que les "gilets jaunes" ont déjà créé leur propre site officiel, indispensable préalable à une éventuelle future structuration. Tout reste possible, et une seule chose est certaine : l’arrêt des défilés du samedi et l’évacuation des ronds-points ne devront en aucun cas être interprétés comme la fin du mouvement. L’opinion publique se lassera, les médias passeront à autre chose, mais Internet n’oubliera rien.