Assez discrètement, Areva vient de terminer avec succès un chantier épineux et emblématique. Le démantèlement complet de l’atelier technologie du plutonium (ATPu) de Cadarache. Installée sur le site provençal du CEA, cette petite usine a vu passer des dizaines de tonnes de plutonium depuis 1962. Aujourd’hui, on peut se promener en chemise dans les bâtiments restants, nettoyés de toute radioactivité.

La discrétion de la fin de cette opération contraste avec le ramdam médiatique occasionné par la découverte que l’installation recelait plus de plutonium résiduel qu’attendu dans ses entrailles. Une découverte qui provoqua une crise entre le CEA et l’Autorité de sûreté nucléaire, en 2009, cette dernière profitant de l’occasion pour affirmer son autorité sur « un exploitant comme un autre », confiait André-Claude Lacoste, président de l’ASN à l’époque. Mais aussi l’habituel scénario de déclarations fracassantes et manipulatrices, à classer dans les « faits alternatifs » chers à Donald Trump, sur un risque d’explosion nucléaire ou la dissimulation de l’équivalent de six armes nucléaires, formules aussi fausses que spectaculaires.

50 tonnes de plutonium

L’ATPu fut utilisé pour fabriquer 350 tonnes de combustibles comportant une part de plutonium, mélangé à de l’uranium. Pour des réacteurs de recherche, mais aussi pour alimenter les réacteurs à neutrons rapides, Phénix, en fonctionnement à partir de 1974 à Marcoule (Gard), puis Superphénix à Creys Malville. Mais aussi, à partir de 1989 et jusqu’en 2003, le fameux MOX, destiné à alimenter des réacteurs à neutrons ralentis, ceux du parc nucléaire d’EDF, mais aussi en Allemagne, Suisse, Japon. Une opération permettant de recycler le plutonium issu des combustibles usés, retraités à l’usine de La Hague d’Areva où le plutonium et l’uranium sont séparés des déchets, les produits de fission très radioactifs. Cette production pouvait aller jusqu’à 42 tonnes de combustibles nucléaires par an et l’ATPu a recyclé plus de 50 tonnes de plutonium issu des combustibles usés. Aujourd’hui, le MOX est fabriqué à l’usine Melox du centre de Marcoule, avec des procédés industrialisés et automatisés.

Quant à l’ATPu, il réalise une dernière opération en 2004 : démontrer au gouvernement américain la possibilité de reconvertir le plutonium militaire issu du démantèlement des ogives dans le cadre de l’accord avec la Russie en combustible pour un réacteur civil. Ensuite, l’atelier est petit à petit vidé de ses matières nucléaires. Puis le démantèlement commence en 2008.

Inutile, en effet d’attendre une quelconque décroissance de la radioactivité tant elle est lente pour l’uranium et le plutonium qui restaient dans les 460 « boîtes à gants » – le nom générique de toutes ces boites affublés de manches utilisés par les opérateurs pour aller manipuler outils et matières nucléaires pour les fabrications : mélanger, comprimer, cuire les pastilles de Mox – afin de les envoyer à La Hague après une comptabilisation rigoureuse – et les 40 kilomètres de tuyaux et canalisations de l’ATPu. Un plan fut conçu puis autorisé par l’ASN. Coûteux, environ 500 millions d’euros, prélevés sur les provisions pour fin de cycle d’Areva (c’est là que l’on vérifie que ces indispensables provisions existent). Et près de 300 personnes mobilisées, dont 120 d’Areva.

Des plongeurs en scaphandre

Le principe ? Dans chaque salle, plusieurs « peaux » sont disposées sur sols, murs et plafonds. En fin d’opération, on y projette un « vernis » afin d’y fixer les particules subsistantes, puis l’ensemble part aux déchets. Des « salles de casse » sont isolées du reste du bâtiment, on y pénètre par des sas, dont on ne peut sortir qu’après avoir subi un examen radiologique des pieds et mains, vérifiant ainsi qu’aucune particule radioactive n’en sort.

Une fois le dispositif installé, place aux « plongeurs ». A eux de récupérer toutes les poussières d’uranium et de plutonium dans les « boîtes à gants ». Puis d’opérer la phase «réduction de volume» : découper toutes les installations en menus morceaux, de manière à les enfermer dans des fûts métalliques, à destination des centres de stockage des déchets radioactifs de l’Andra. Un travail minutieux. Les plongées durent deux heures maximum et pas plus de deux par jour pour un opérateur. L’objectif est d’éviter toute erreur de manipulation qui pourrait aboutir à la déchirure des scaphandres (dits MAR-95) en plastique, étanches mais fragiles. (Ici, un reportage effectué en janvier 2016 sur la phase finale des opérations).

Fines couches de poussière

Il posait toutefois une question : combien de plutonium restait-il dans les installations ? La question peut sembler bizarre à qui n’a pas déjà visité l’ATPu. Mais elle n’a rien d’extraordinaire. Certes, les quantités d’oxydes d’uranium et de plutonium y sont mesurées, lors de chaque opération de transfert, broyage, « cuisson », qui permettent de fabriquer les petites « pastilles » d’uranium et de plutonium. Toutefois, de fines poussières s’échappent à chaque fois, en quantités trop petites pour être mesurées par un pesage, de ces opérations effectuées manuellement dans les boites à gants. Et si la quantité unitaire est minuscule, répétée des milliers de fois sur 50 tonnes, elle atteint des dizaines de kilogrammes. La matière est alors dispersée en fines couches, « collées » sur les parois des boites, les surfaces des équipements (pots métalliques, balances, outils de mécanos, chaînes, scies circulaires, fours, tamis) et leurs recoins intérieurs.

Les techniciens en avait fait une estimation, au fur et à mesure des opérations. Lors de la demande d’autorisation d’opération de démantèlement, ils estiment qu’il y en a 8 kg. Mais, lorsqu’ils commencent à nettoyer les boites à gant, ils s’aperçoivent qu’il y en a beaucoup plus. De l’ordre de 40 kg. Cette quantité supplémentaire ne pose pas de problèmes particulier d’ordre technique, ni sanitaire ni opérationnel. Mais elle va déclencher une crise dans les relations entre l’ASN et le dirigeant de l’époque du CEA, Bernard Bigot (actuel patron de la construction du réacteur à fusion expérimental international ITER à Cadarache). Très soucieux de voir le démantèlement se poursuivre au rythme prévu et manifestement peu conscient de la volonté de l’ASN d’affirmer son autorité, Bernard Bigot préfère engager un bras de fer plutôt que de prendre le temps d’une gestion douce de l’incident, respectant méticuleusement les règles de communications entre les deux institutions et les prérogatives de l’Autorité de sûreté.

D’où la colère d’André-Claude Lacoste qui décide de lui donner une leçon. L’ASN impose alors un arrêt sans délai de toutes les opérations de démantèlement et diffuse un communiqué exagérant à dessein les risques de ce surcroît de plutonium (lire le détail ici). Cette crise se résoudra par le dépôt d’une nouvelle demande d’autorisation, acceptée par l’ASN. Mais aussi par une condamnation du CEA à 15 000 euros d’amende pour déclaration tardive de l’incident par le tribunal correctionnel d’Aix-en-Provence, puisque l’ASN avait, comme c’est son devoir, transmis au procureur de la République un signalement de ce retard. Et une nouvelle démonstration de l’indépendance de l’ASN vis à vis des exploitants, fussent-ils étatiques.

Démantèlements à Marcoule et Pierrelatte

La fin du démantèlement de l’ATPu permet de conforter plusieurs éléments clés de l’industrie nucléaire. La nécessité de réaliser des provisions financières pour les opérations de démantèlement. Celle d’une préparation incluant la détermination par les autorités publiques de la destination finale de tous les déchets qui en sont issus. Si l’ATPu est définitivement démantelé, c’est que chacun de ces déchets en avait une. Enfin, une Autorité de sûreté disposant de pouvoirs forts, capable d’imposer ses volontés à un exploitant, ce qui a pu être vérifié.

A une échelle beaucoup plus grande, le démantèlement en cours des usines d’enrichissement de l’uranium de Pierrelatte, des réacteurs G1, G2 et G3 à Marcoule, ainsi que, sur le même site gardois, de l’usine UP1 où étaient retraités les combustibles usés, montre que de grandes usines et des réacteurs peuvent disparaître du paysage. Reste ensuite à stocker en conditions sûres les déchets radioactifs. Soit dans les installations opérationnelles de l’Andra pour les moins nocifs. Soit dans un futur site de stockage géologique pour les plus radioactifs comme le prévoit la loi votée en 2016, (le député Benoît Hamon n’a d’ailleurs pas voté contre, tandis que le candidat Hamon Benoît récuse cette idée…).