Des billets de 20 rands (environ 1,20 euro) à Durban, en Afrique du Sud, en janvier 2016. Rogan Ward / REUTERS

Dans l’Afrique du Sud post-apartheid, plus de la moitié des habitants vivent encore sous le seuil de pauvreté. La grande majorité d’entre eux sont noirs et doivent se reposer sur un fils, une tante, un cousin ou un ami pour survivre économiquement. Ce principe de solidarité a hérité d’un nouveau nom controversé ces dernières années : la « Black Tax » – une taxe symbolique pour un pan de la classe moyenne noire. Certains l’acceptent, d’autres refusent de s’y soumettre. Le journaliste et écrivain Niq Mhlongo a consacré son dernier ouvrage à ce débat.

Pouvez-vous détailler l’expression « Black Tax » et la réalité qu’elle reflète en Afrique du Sud ?

La « Black Tax » est avant tout un terme familier, ce n’est en aucun cas une appellation officielle. C’est la responsabilité qu’on a, en tant que membre d’une famille ou d’une communauté noire, de veiller financièrement les uns sur les autres. Cela peut prendre plusieurs formes : versement mensuel d’une somme d’argent à un proche, construction d’une maison pour vos parents dans le township, paiement des frais de scolarité de vos neveux et nièces…

C’est venir en aide à ce qu’on appelle la « famille étendue », autrement dit l’« ubuntu » [qui signifie « je suis qui je suis grâce aux autres »]. Mais aujourd’hui, une part de plus en plus importante des Sud-Africains apposent à cette « Black Tax » une connotation péjorative. Pour eux, la famille devient un boulet. Ils ne veulent plus donner leur argent car il n’y a pas de « retour sur investissement ».

L’utilisation du mot « taxe » est-elle exagérée selon vous ?

Oui, et il y a une raison à cela. Le terme « Black Tax » est apparu au sortir de la crise financière, au moment de la récession économique, il y a une dizaine d’années. La classe moyenne noire a vu ses maigres économies fondre et s’est sentie fragilisée. La famille devenait un obstacle au bien-être personnel. Avant la crise, ce qu’on appelle la « Black Tax » existait déjà. On parlait de « péage ». Lorsque vous aviez un travail et que vous rendiez visite à votre famille le week-end, il y avait plusieurs péages, c’est-à-dire des amis ou des cousins qui vous réclamaient l’équivalent de 2, 5 ou 10 euros. Plutôt que de « Black Tax », je préfère utiliser le terme de « soutien familial ».

Est-ce que cette question de la « Black Tax » est aussi la rencontre entre deux générations ?

L’un des débats que je soulève dans le livre, c’est l’opposition entre une nouvelle société qui s’individualise et une société qui veut encore croire à nos structures familiales traditionnelles. La nouvelle génération des « millennials » ne se reconnaît pas dans ce principe de redistribution à leur famille dans les townships ou les zones rurales. Pourtant, le chômage y est fort et les aides de l’Etat souvent insuffisantes.

Vous habitez dans le township de Soweto, près de Johannesburg. En tant qu’écrivain et ancien journaliste, payez-vous une sorte de « Black Tax » ?

Bien sûr. Encore une fois, je précise que personnellement je ne veux pas l’appeler « Black Tax ». Mais je participe évidemment au train de vie de mes proches. Etant souvent présent dans les médias, sur les radios, à la télévision, les gens pensent que je suis exceptionnellement riche ! Je participe avec d’autant plus de plaisir que je suis un pur produit de cette « Black Tax ». En 1994, comme beaucoup d’étudiants noirs, je n’avais pas d’argent pour étudier. C’est un ami de mon frère qui a payé mes frais d’université, avec l’aide d’un de mes voisins à Soweto. Aujourd’hui, je rends la pareille et donne de l’argent aux enfants de ce voisin, comme pour le remercier. Je le ferais même s’il n’avait pas payé mes frais à l’époque.

Quelle est la part de ceux qui refusent de payer cette « Black Tax » ?

Je ne sais pas exactement combien, mais j’en connais beaucoup qui ont laissé tomber leur famille, oui. Déjà, ils ont l’impression d’être taxés deux fois. Une première fois par le gouvernement et une seconde fois par leurs proches. C’est légitime, car les impôts qu’ils payent sont censés être redistribués aux chômeurs ou aux retraités. L’autre raison, c’est qu’ils en ont marre de voir leur argent se volatiliser une fois aux mains de leurs proches.

Par exemple, si un jeune Sud-Africain verse une somme à son oncle et que cet oncle dépense tout en bières ou en jeux à gratter, il y a des chances que le versement s’arrête. Car maintenant, les jeunes font plus attention à l’utilisation qui est faite de leur argent. J’ai des amis qui prennent des routes alternatives dans le township pour éviter de conduire dans une rue où un ami alcoolique va leur demander de l’argent.

Sont-ils rejetés par leurs proches ?

Oui, vous êtes rapidement considéré comme le mouton noir de la famille, celui qui a décidé de couper les ponts, qui ne se reconnaît plus dans la culture du township. Vous ne serez pas complètement exclu de votre famille, mais vous ne serez plus consulté lors des cérémonies rituelles, ou alors des proches vont vous jeter le mauvais œil.

Pourquoi en Afrique du Sud, pays le plus inégalitaire du monde, la « Black Tax » concerne principalement les Noirs ? Une étude indique que 83 % des membres de la classe moyenne noire y souscrivent.

La principale raison remonte au temps de l’apartheid. Souvenez-vous, les Noirs n’avaient que très peu d’opportunités et la plupart des femmes n’avaient pas le droit de travailler. Sans même parler de tous les prêts bancaires qui étaient inaccessibles. Encore aujourd’hui, après vingt-cinq ans de démocratie, on se retrouve toujours dans un système à deux vitesses. La population blanche a pu bâtir un héritage et acquérir des propriétés, tandis que la population noire part de zéro. Donc si un Noir a le même travail et le même salaire qu’un Blanc, il n’a pas les mêmes responsabilités et doit davantage veiller sur sa famille.

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Dans votre livre, vous relatez également beaucoup de beaux exemples de redistribution. Quelle a été votre ambition en publiant cet ouvrage ?

C’est assez simple. Je veux donner des bases au débat. Car même si la majorité des Noirs sud-africains connaissent cette réalité, peu en parlent ouvertement. Et il n’y a pas eu de publication sur la question jusqu’à présent. Le titre de mon livre, Black Tax : Burden or Ubuntu ? [« taxe noire, boulet ou ubuntu ?], ouvre la voie aux deux opinions.

Ici en Afrique du Sud, nous sommes les champions du non-dit. Nous refoulons beaucoup de choses et préférons souffrir en silence, dans notre coin. J’ai reçu le courrier d’un lecteur qui était à l’hôpital pour dépression à cause des demandes de sa famille. En lisant le livre, il voyait qu’il n’était pas seul à se poser ces questions. Pareil pour un autre lecteur, qui a offert l’ouvrage à ses collègues blancs qui s’étonnaient de son absence à leurs soirées. En réalité, il devait économiser pour sa famille.

Enfin, ça permet aux Sud-Africains blancs de comprendre le quotidien d’une famille africaine. C’est une famille très étendue. Dans le township, la mère d’un ami, c’est votre mère, et le frère d’un ami, c’est votre frère.

Black Tax : Burden or Ubuntu ?, de Niq Mhlongo, éd. Jonathan Ball (en anglais).

Noé Hochet-Bodin(Johannesburg, correspondance)