熊本城の石垣が崩れ、高速道路はデコボコに。熊本県中北部の益城(ましき)町で震度７を観測した１４日午後９時２６分ごろの地震で、熊本県警は１５日、建物の倒壊などによる９人の死亡を確認したことを明らかにした。ほかに心肺停止になった人もいる模様。県内約５００か所に一時計約４万４４００人が避難した。国内で震度７を観測したのは２０１１年の東日本大震災以来で、九州では初めて。西日本の広い範囲に揺れが及んだこの地震は、さらなる巨大地震の前兆なのか、熊本・阿蘇山などの火山活動に影響を及ぼすのか。



余震とみられる地震も続いており、１５日午前０時３分ごろに震度６強、１４日午後１０時７分ごろに震度６弱が観測された。気象庁によると、震度７の地震の震源地は熊本地方で、震源の深さは約１１キロ。地震の規模を示すマグニチュード(Ｍ)は６・５と推定される。



熊本県によると１５日午前５時現在で、地震による同県のけが人は少なくとも８６０人で、うち５３人が重傷。気象庁によると、余震は１００回を超えた。



各地で道路の陥没や火災、停電、断水も相次ぎ、崩れたがれきなどで一時生き埋めになった人も。熊本城の石垣は崩壊した。



熊本県のほぼ中央北寄りにある益城町は熊本市の東に隣接するベッドタウンで、近くに布田川・日奈久(ふたがわ・ひなぐ)断層帯が存在する。



専門家は地震や余震の分布から、「日奈久断層がずれ動いたことによる地震の可能性が高い」と分析する



政府の地震調査研究推進本部によると、熊本県では１８８９年に熊本市付近でＭ６・３の地震が起き、死者２０人の大きな被害が出た。江戸時代以降に布田川・日奈久断層帯周辺で起きた複数の地震の記録が残っている。



今月６日には県北部の菊池市で震度１の地震が発生。今年に入って熊本県内では震度１、２を観測する地震が複数発生。震源は約１０キロと浅く、熊本地方や天草灘、阿蘇地方が震源となっている。



琉球大学名誉教授の木村政昭氏(７５)は今回の地震について、昨年１１月１４日に九州南西沖で起きたＭ７・０地震との関連を指摘する。



「この時も震源は約１０キロと浅かった。この地域は宮崎県、大分県にまたがる日向灘側のプレートから断続的にプレッシャーをかけられている。私は最終的に日向灘を震源とするＭ８・７の巨大地震が１９～２０年ごろに起きると想定しており、今回の地震はその前兆かもしれない」



火山活動にも注意が必要だ。震源のすぐ近くには阿蘇山があり、数千年前の大噴火では九州全土に被害をもたらした。阿蘇山の中岳では活発な火山活動が続き、昨年９月の噴火では噴煙が高さ２０００メートルに達した。今年は２月に１６００メートル、３月に１０００メートルまで噴煙が上がる噴火があった。



木村氏は「日向灘からの圧力で火山のマグマだまりは上に押し上げられる。九州には阿蘇山のほかにも鹿児島の桜島、雲仙岳、霧島などの活火山がある。地震が火山活動に影響を及ぼす可能性もあるので、しばらく注意が必要だ」と訴える。



日向灘の東方には巨大規模が予想される南海トラフ地震の震源域が横たわる。日向灘付近では昨年７月、大分県南部を震源とするＭ５・７、最大震度５強の地震が発生。南海トラフ地震の前兆かと懸念する声もあった。今回地震は日向灘の反対側。発生メカニズムの解明が待たれる。