心臓が骨になる奇病

マイケル・アランダ氏：カルシウムやリン酸塩は骨を丈夫に固く維持し、肋骨は適切な場所に留まることができます。従って、体の細胞はぐにゃぐにゃに交わることはありません。しかし、時にミネラルは、思いも知らない場所で作りだされることがあります。

実際、心臓発作後、心臓細胞のある部分は骨化してしまいます。これは突然変異の驚異と思われるかもしれませんが、とても危険なことで科学者をしばらくの間当惑させていました。しかし、『Cell Stem Cell』という学術誌で発表された新しい研究は、これらの骨質なカルシウムの沈着物は、心臓が自己治癒しようとした際の不運な副生成物だと発表しました。

心臓の細胞と骨の細胞の働きが異なることは、驚くまでもありませんね。心臓の筋肉は柔軟でなければならず、血流を維持するために一定のリズムを刻んでいます。心拍数は、異なる心腔を作り上げる筋肉細胞に広がる電気信号によってコントロールされています。したがって、心臓細胞が堅くなり鉱化すると、信号を導くことができません。

そうなると心臓は安定した心拍数を維持することができなくなり、心臓ブロックと言われる症状に陥ります。そして今の医療では、こういったカルシウムの沈着物を取り除く治療法がありません。この骨のような細胞は、心臓発作後に作製され、血流をブロックするので細胞は酸素欠乏になり死に至ります。

心臓はもし何かダメージがあった場合、自ら修復する力があるということがわかっています。実際初期のレポートで、ある研究者チームは、「ある心臓細胞は、機能を変え応急処置のような働きが可能である」と示しました。つまり、全ての成熟した細胞は特別な機能を備え、永遠にそれを維持するのです。

しかし稀に、体からの正しい信号によって、ある細胞は構造を変えます。この裏切り者は心臓線維芽細胞と呼ばれ、結合細胞のタイプで、損傷後血管細胞になってしまうのです。

しかし、今週発表された研究によると、研究者たちは、心臓線維芽細胞が、骨のミネラル沈着物の原因を作る骨芽細胞に類似した反応をする細胞にもなりうるという事を発見しました。これを解明するため、骨化した心臓を持つマウスから心臓線維芽細胞を採取し、健康なマウスの心臓に移植しました。

研究者は、骨芽細胞のような細胞はカルシウムを沈着し、他の細胞を鉱化させるという事を観察しました。なぜ心臓細胞がミネラルを噴出するか完全に解明されていませんが、おそらくこれは事故だと言えます。

たぶん、線維芽細胞は、有効になるため機能をある方法で変えようとしますが、間違いを犯し、異なる方向に進んでいってしまうのです。研究者たちは、なぜ心臓はこういった間違いを起こすのかを理解することによって、こういったカルシウム精製をブロックする薬の開発ができ、患者さんを励ますのだという希望を持っています。