Débordés, sous-équipés, formés à la hâte, mal payés, parfois stigmatisés: en première ligne face à l’épidémie d’Ebola, les personnels de santé menacent de se désagréger sous le choc, comme le révèle le mouvement de grève au Liberia, pays le plus touché. «Nous sommes convaincus que le peuple libérien et le monde ont entendu nos cris», a affirmé mardi le secrétaire général du syndicat du secteur, George Williams, annonçant la levée du mot d’ordre de grève nationale, au second jour du mouvement. Il a dénoncé «la négligence, la tromperie et les menaces» des autorités.

Alphonso Wesseh, un représentant du personnel de la clinique Island, à Monrovia, au départ la semaine dernière du mouvement, pour des revendications salariales, a décrit des conditions de travail «pas humaines». «Un de nos collègues est mort parce qu’il a été mordu par un patient qui voulait violer une malade», a-t-il affirmé. «Nous sommes dans une situation infernale, donc nous devons être indemnisés en conséquence».

Le bureau de l’Organisation mondiale de la Santé (OMS) au Liberia avait appelé les personnels de santé à «poursuivre leur travail», mettant en garde contre «des risques d’erreur plus élevés» en raison de la réduction du nombre de soignants à cause de la grève. Le directeur adjoint de l’OMS Bruce Aylward a jugé mardi légitimes les revendications des personnels de santé, qui «doivent recevoir un salaire, une prime de risque, et souvent aussi une assurance», tout en reconnaissant «très difficile de mettre cela en place» pour des pays manquant déjà de tout. Débordée dès son ouverture le 21 septembre, la clinique Island, administrée par l’OMS, illustre bien le dénuement médical du Liberia. Sa directrice ougandaise, le Dr Anne Atai Omoruto, y forme, avec son équipe de 12 médecins et infirmiers de son pays, le personnel local, afin qu’il puisse prendre le relais, comme elle l’a déjà fait à l’hôpital JFK, le principal établissement de Monrovia.

Systèmes de santé incurables

Aucun secteur ni niveau du système de santé n’est immunisé, comme le démontre le cas de la plus haute responsable médicale du Liberia, Bernice Dahn, placée en quarantaine pour 21 jours (durée maximale d’incubation du virus) après le décès de son adjoint, mort d’Ebola le 25 septembre. A travers le pays, des établissements de santé ont dû fermer à la suite de la mort de praticiens, emportés par la maladie. «Nous avons vu des gens et des ressources usés jusqu’à la limite, au-delà de ce qui peut être considéré comme acceptable», a témoigné vendredi le chef de la Mission des Nations unies pour la lutte contre Ebola (UNMEER), Anthony Banbury devant l’Assemblée générale de l’ONU, de retour des trois pays principalement touchés: Guinée, Sierra Leone et Liberia.

Les soignants sont particulièrement vulnérables à l’épidémie, qui se transmet par les fluides corporels: au Liberia, 201 d’entre eux ont été contaminés, dont 95 sont morts, selon l’OMS. «Un système de santé dysfonctionnant aboutit à une résilience nulle de la population face à la gamme de chocs qu’inflige notre monde», a prévenu lundi la directrice de l’OMS Margaret Chan, dans un discours prononcé en son nom aux Philippines. «Cette épidémie montre comment l’un des pathogènes les plus meurtriers au monde peut exploiter la moindre faiblesse du système de santé» en Afrique subsaharienne, en mal d’effectifs et de structures adaptées, a-t-elle dit. «On ne peut pas réhabiliter ces systèmes pendant une crise. Au lieu de cela, ils s’effondrent».

Plusieurs médecins ou soignants étrangers ont également été contaminés, avant d’être évacués vers les Etats-Unis et l’Europe, dont l’un, un employé soudanais de l’équipe médicale de la Mission des Nations unies au Liberia (Minul), a succombé dans la nuit de lundi à mardi à Leipzig (Allemagne).

Selon Banbury, «cette triste perte souligne la nécessité d’une mobilisation urgente et immédiate de la communauté internationale pour soutenir les efforts des courageux personnels de santé sur la ligne de front au Liberia, en Sierra Leone et en Guinée».