「予想通りになったところもあれば、期待を裏切られた部分もあって…」

松坂大輔(37)の中日入りが決定した(1月23日)。入団テスト終了とほぼ同時に、「合格」が詰めかけた報道陣にも知らされた。冒頭のコメントは入団会見が明けたころ、関係者の一人がこぼしていたもの。「予想通りになったところ」とは、松坂の合格があっさりと決まったこと。森繁和監督(63)はテスト前、「(松坂の)顔さえ見れば…」と語っていた。獲得する意思はファンにも伝わっていた。そして、「期待を裏切られた部分」とは、地元ファンが松坂にさほど興味を示さなかったことだ。

「この時期、選手が自主トレでナゴヤ球場を使っており、連日、スタンドをファンに開放していました。23日に松坂の入団テストが行われる旨は早くから発表していましたが、20人程度のファンしか集まりませんでした。通常の自主トレ見学のファンもそれくらいです」(関係者の一人)

平日だから、客足が伸び悩んだのか？ ナゴヤ球場が開門したのは午前10時。この時点で行列はできていたが、同関係者は「いつもこれくらいは集まっている」とこぼしていた。



「松坂は中日に自ら売り込みを掛け、当初、白井文吾オーナーは難色を示すコメントを発していました。森監督がお願いして、経営陣がそれを許したのは松坂人気による観客増も期待できたからです」(ベテラン記者)

自主トレの見学者数は増えなかった。「松坂の先発」が予告された試合でも観客増は望めないだろう。そうなると、「戦力」としてチームに貢献できなければ、“ゴリ押し入団”を認めてくれた森監督の顔にドロを塗ることになる。先の関係者がこう続ける。

「森監督が松坂獲得に反対した一部スタッフを説得するにあたって、『若手の手本になる』と言い、その意味を詳しく説明しました。たとえ右肩の故障が完全に癒えていたとしても、松坂には往年のストレートのキレ、スピードはありません。変化球中心の配球になりますが、対戦打者の胸元を攻める姿勢は変わっていません。その闘争心を若い投手に見せてと力説していました」



たしかに、中日の投手には変化球でかわそうとするタイプが多い。素質のある若い投手も慎重になりすぎるせいか、内外角のストライク・ゾーンのギリギリを狙いすぎ、ボールカウントを先行させてしまう。「松坂の攻めのピッチングを若手に見せる」という森監督の考えは、間違っていないようだ。

「中日は先発投手の頭数も揃いつつある。松坂が復活できなかったとしても、大きな影響は出ないと思います」(プロ野球解説者)

「復活できなくても、チームに影響はない」の見方がされているからだろう。森監督は松坂を必ず一軍で登板させるという。それも、開幕早々に…。



「松坂を開幕戦で使ってくるかもしれない。というか、その可能性は高い。落合博満氏が中日監督に就任した2004年、開幕投手は故障からの復帰を目指す川崎憲次郎氏でした。奇をてらったのではなく、奮起を目指すベテランに明確な目標を与えるためであり、同時に今の力を本人に自覚させるためでもありました。公式戦の初戦を落としても翌日に勝てば、チャラになります。監督・落合はシーズン中盤で投げさせるよりも負けたときのリスクは少ないと判断し、当時、投手コーチだった森監督はその落合案に賛成しました」(球界関係者)



中日は敵地・広島で開幕戦を迎える(3月30日)。ナゴヤドームに帰ってくるのは第2節の4月3日。第2節は巨人戦であり、そのほうが盛り上がりそうだが、中日の経営陣は「松坂の入団テスト」で地元ファンが集まらなかった現実も見せられている。営業的に考えれば、「松坂よりも、吉見、大野、山井」であり、看板投手である彼らは広島ではなく、本拠地・ナゴヤドームまで温存しておきたい。何よりも、「今の力量」を知らしめるとすれば、地元よりも敵地での初戦のほうがいい。

松坂が結果を出せなければ、第3節から若手に入れ換えればいいだけの話。球速を失っても、攻めの姿勢を変えない松坂の投球を中日投手陣に見せて、開幕2戦目以降を戦う…。「森監督は開幕早々に松坂を使う」の情報はマンザラでもなさそうだ。