Qu’ont en commun la Marocaine Leila Slimani, le Franco-Rwandais Gaël Faye, la Mauricienne Nathacha Appanah ou la Franco-Hongroise Nina Yargekov ? Ces écrivains ont été couronnés par un grand prix littéraire à l’automne 2016 pour leurs romans écrits en français. Un très grand nombre d’écrivains le pratique en effet de longue date dans toutes les zones géographiques, mais, fait nouveau, leur audience est grandissante.

Après avoir bénéficié d’une tournée de promotion en Allemagne, plusieurs de ces auteurs francophones représenteront à la mi-octobre les littératures françaises à la Foire internationale du livre de Francfort 2017, sous la bannière « Francfort en français ». C’est une première pour une langue, jamais aucun pays invité n’ayant imaginé dépasser ses propres frontières dans le cadre de la foire.

« J’écris en français pour dire aux Français que je ne suis pas français », écrivait le poète algérien Kateb Yacine en 1966, résumant le paradoxe, la revanche et le tribut de tous les écrivains francophones du monde, a fortiori ceux issus de pays autrefois colonisés. Pourquoi écrit-on en français quand on n’est pas Français ? Les raisons sont plurielles, souvent conjoncturelles.

« La langue française est un butin de guerre »

L’écrivain congolais Alain Mabanckou, qui enseigne la littérature française et francophone à l’université de Californie et de Los Angeles (UCLA), explique n’avoir pas choisi sa langue d’écriture. « Je l’ai trouvée par le biais de l’Histoire, par une confrontation. C’était la langue de la découverte de la littérature écrite, dans laquelle nous avons lu Garcia Marquez ou Hemingway : on écrit dans la langue dans laquelle on est entré en littérature. Pour cela je comprends Kateb Yacine disant que “la langue française est un butin de guerre”. Nous ne l’avons pas reçue comme un Houellebecq ou un Proust. Et nous ne l’avons pas non plus choisie comme un Kundera ou un Beckett. »

Dans son livre Le monde est mon langage (Grasset 2016), Alain Mabanckou plaidait pour une langue française non enfermée dans l’Hexagone mais mondialement partagée. Le Mauricien JMG Le Clézio a ainsi préféré à l’anglais un français courtois, fraternel et généreux.

« Personne ne parle le francophone »

Des Caraïbes à l’Asie, de l’Afrique à l’Europe centrale, du Québec à la Suisse ou la Belgique, la vivacité de la création est venue offrir la meilleure réponse à l’ambiguïté postcoloniale à laquelle a longtemps été réduite la francophonie. La prise de conscience est venue en 2007, à l’initiative de l’éditeur Michel Le Bris, fondateur du festival Étonnants voyageurs de Saint Malo, qui a essaimé à Port-au-Prince, Bamako, Brazzaville…

Son manifeste Pour une littérature-monde en français, signé par 44 écrivains, prenait acte d’un mouvement de fond : « Fin de la francophonie. Et naissance d’une littérature-monde en français (…) Personne ne parle le francophone, ni n’écrit en francophone. La francophonie est de la lumière d’étoile morte. Comment le monde pourrait-il se sentir concerné par la langue d’un pays virtuel ? Or c’est le monde qui s’est invité aux banquets des prix d’automne. À quoi nous comprenons que les temps sont prêts pour cette révolution. »

Le français, cinquième langue du monde

Avec 274 millions de francophones sur cinq continents (nombre qui a plus que doublé en 25 ans), la langue française est la cinquième langue la plus parlée au monde. Selon une enquête menée par l’Organisation internationale de la Francophonie en 2014 dans 25 villes de 13 pays africains, elle était considérée comme un atout par plus de 50 % des personnes interrogées, « pour leurs études, leur vie personnelle et leur avenir ».

Un atout que la France ne saurait valoriser seule. « Il faut voir comment cette littérature d’expression française est devenue une littérature d’expression mondiale, explique Paul de Sinety, commissaire général de l’invitation à Francfort. Derrière cette question de la langue française vécue et incarnée sur les cinq continents, se posent des questions cruciales sur la diversité culturelle et le refus d’une uniformisation mono linguistique. »

La littérature, multiple, diverse, sera bien représentée à « Francfort en français ». Gabriel de Montmollin, coordinateur des éditeurs suisses, se réjouit de l’invitation d’une dizaine d’auteurs romands. Et il insiste sur l’importance de « ne surtout pas dire qu’il y a une littérature suisse différente de la littérature française, mais montrer qu’il y a une bonne littérature publiée en Suisse. Nous ne défendons pas une littérature nationale, il nous semble plus intéressant d’enrichir globalement la littérature francophone. »

« L’avenir de la langue française se trouve à la périphérie »

« Il y a autant de langues françaises que de cas », résume Paul de Sinety. Il rappelle la richesse de voir coexister « un Patrick Chamoiseau qui renverse, réinvente une langue française créolisée, une auteure d’origine bulgare comme Julia Kristeva, qui a choisi la langue française comme langue d’étude et d’émancipation, et un Kamel Daoud qui considère que le français défend les valeurs de laïcité et de démocratie quand la langue arabe pourrait être récupérée par l’islamisme et le radicalisme ».

Pour Alain Mabanckou, « l’avenir de la langue française se trouve à la périphérie ». L’écrivain sera présent du 11 au 15 octobre à Francfort avec la Libanaise Zeina Abirached, la Roumaine Ramona Badescu, l’Iranienne Négar Djavadi, la Canadienne Nancy Huston, le Tunisien Hédi Kaddour, l’Haïtien Dany Laferrière, le Camerounais Achille Mbembe, l’Afghan Atiq Rahimi, la Suissesse Noëlle Revaz, et bien d’autres, aux côtés d’écrivains de nationalité française. Ils feront découvrir largement, au public allemand et aux professionnels du monde entier, les cultures multiples véhiculées par la langue française. Un voyage de décentrement.

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La langue française dans le monde

• L’Organisation Internationale de la Francophonie, présente sur les 5 continents, regroupe 80 États et gouvernements (57 membres et 23 observateurs), représentant un milliard de personnes.

• En 2014, le français était parlé par 274 millions de personnes (contre 135 millions en 1990).

• Le français est la 5e langue mondiale, après le mandarin, l’anglais, l’espagnol et l’arabe et l’hindi.

• Les locuteurs du français sont des francophones soit l’utilisant comme langue étrangère, soit comme langue du quotidien.

• Les francophones locuteurs quotidiens sont Africains (54,7 % du total), Européens (36,4 %), Américains (7,6 %). Les autres sont notamment au Moyen-Orient, en Asie et Océanie.

• Dans le monde, le français est la deuxième langue étrangère apprise après l’anglais (par 125 millions de personnes chaque année).

Source : Observatoire de la langue française de l’Organisation Internationale de la Francophonie (OIF) www.francophonie.org