Branle-bas de combat à l’issue d’un décrassage post-match de Ligue Europa, alors que les joueurs ont presque tous - à deux exceptions près, on va y revenir - quitté le terrain : l’entraînement a débuté avec douze ballons et là, l’entraîneur du Racing Club de Strasbourg, Thierry Laurey, vainqueur de la Coupe de la Ligue 2019 avec le club alsacien, n’en compte plus que onze. Inspection minutieuse des environs, coup d’œil dans le ruisseau en contrebas, joueurs à quatre pattes explorant les fourrés… Le staff est chiffon. Ceux-là y passent un bon quart d’heure : le fameux ballon est finalement retrouvé. Et Laurey peut longuement s’étendre pour Libération sur son métier d’entraîneur : le foot comme humanisme.

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Pourquoi vous fallait-il absolument ce douzième ballon ? Quand on affiche 43 millions d’euros de budget pour la saison…

Aucun rapport. Le ballon est un outil de travail. Tu commences l’entraînement avec, tu le termines avec. Parfois, il tombe dans le ruisseau et c’est pas facile, il y a des ragondins, il faut demander aux mecs de Nestlé à côté parce que le ballon a dérivé… C’est pour ça qu’on a une épuisette. Aller chercher les ballons, c’est le boulot des plus jeunes : on regarde l’âge et les joueurs concernés sont prévenus par avance via un groupe WhatsApp, comme ça ils ne peuvent pas faire les surpris qui ont autre chose à faire. Ils sont aussi sollicités en déplacement : le transport des malles dans le bus, puis du bus à l’avion, et enfin de l’avion à l’hôtel.

Vous n’avez pas d’intendant ?

Bah si. Mais il n’y a aucune raison qu’il se tape toutes les malles. Et les joueurs sont des gens normaux. Moi, j’ai dû souvent déménager : j’ai toujours trouvé ma maison tout seul, je n’ai jamais demandé aux clubs. Maintenant on a quelqu’un pour le faire, mais les joueurs du Racing ont longtemps lavé leur assiette et leurs couverts. Du coup, ils ont le respect de la personne qui le fait pour eux aujourd’hui. Encore mieux : ils jouaient la vaisselle au jeu de la barre [jeu d’adresse où l’on vise la barre transversale, ndlr] en fin d’entraînement, ou au chifoumi… On travaillait l’état d’esprit. Et on permettait à certains de rentrer dans le groupe.

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On peut perdre un joueur ?

Ça peut être compliqué, oui. Tu ne maîtrises pas tout. Quand j’entraînais au Gazélec Ajaccio, on était assez éloigné des standards de confort habituels : au niveau des conditions d’entraînement, des déplacements, de l’intendance… C’est aussi formateur qu’un club de grand standing, mais on avait récupéré un joueur qui avait du mal avec ça. Il venait d’un club plus structuré ; tes affaires bien pliées t’attendent tous les matins, les vols affrétés… En Corse, il était perdu. Nous, on voyait que le club grandissait, les évolutions d’une saison sur l’autre, mais lui… On ne l’a jamais récupéré tout à fait, il n’a pas donné ce qu’on aurait pu en attendre. Attention : je peux comprendre son point de vue. Parfois, le joueur n’est pas à la bonne place. Ou pas au bon moment.

Qu’est-ce qui vous alerte ?

La coupe de cheveux, les tatouages, la voiture… Attendez, je n’ai pas de problème avec ça. Je suis antitatouages à titre personnel, d’accord, mais pas réac pour autant : c’est leur vie. Pour autant, il est possible que ce soit des indicateurs. Si un joueur est tatoué de la tête aux pieds, avec une coupe zébrée, pas de souci. En revanche, si ça arrive du jour au lendemain et que ça s’accumule - les cheveux, la grosse voiture -, là, ça m’interpelle. Parce que ça veut dire que le joueur change. Et ça, il faut le lui dire. On peut même le sensibiliser sur le pourquoi de tout ça : volonté d’émancipation, désir d’affirmer sa personnalité… Je peux même m’en servir comme levier : si tu veux t’affirmer, commence par le terrain parce que c’est là que ça se passe. Un mec avec une personnalité forte n’a pas besoin d’artifice.

Joueur, quel rapport aviez-vous avec l’autorité ?

Quand tu commences, tu mets un doigt dans un engrenage. Année après année, les moyens mis à ta disposition grandissent, ton propre parcours se met en place et le foot vient en quelque sorte à toi. Je respectais les règles. Mais j’avais ma façon de voir les choses : pas vraiment un problème avec l’autorité mais bon, autant que l’autorité ce soit moi (sourire). Après, je n’étais pas idiot, mais il fallait me démontrer que ma manière de penser n’était pas adaptée. Le moteur de la sublimation du joueur, c’est l’ego. Mais il faut lui accoler une forme de compréhension, de sagesse si on veut. Le joueur doit s’exprimer. Concrètement : il faut le mettre en situation de ne pas avoir peur de le faire. Mais il doit s’ouvrir. Récemment, je regardais une fiction sur une campagne présidentielle. J’ai vu le schéma comme suit : la loyauté crée le leadership, et c’est ce leadership qui débouche sur la compétence. Chacun peut parler. Chacun doit aussi pouvoir admettre qu’il n’est pas dans le vrai. Il faut arriver à une certaine compacité, une homogénéité.

Mais vous, vous vous ouvrez ?

Un jour, j’ai entendu l’histoire suivante : quand il entraînait Montpellier, Rolland Courbis a une fois travaillé toute la semaine avec l’équipe qui allait terminer le match à venir [le 12 mai 2009, à Guingamp, 1-0 pour les Héraultais]. Celle qui allait terminer le match ! Donc, il savait - ou faisait comme s’il savait - quels joueurs allaient entrer en cours de jeu, c’est-à-dire qu’il anticipait tout : l’évolution du score, les performances des joueurs… Au début, je me suis dit que c’était marrant, mais un peu con. Puis j’ai réfléchi. Déjà, il envoie le signal à son groupe qu’il sait où il va : il donne un cadre. Ensuite, il fait passer l’idée qu’un match se gagne dans les trente ou vingt dernières minutes. Enfin, tu peux être sûr qu’il a surpris ses mecs, c’est-à-dire rafraîchi son propre discours.

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C’est important ?

Un entraîneur recherche ça tout le temps. En 2017, je tombe sur une série à la télé où des types préparent un braquage. Je retiens la répartition des rôles : un stratège, un mec qui règle l’itinéraire après le vol, un chauffeur, une personne pour ouvrir le coffre… Et un élément fondamental : quand tu montes une opération, tout le monde doit être prêt exactement au même moment. On reçoit l’Olympique de Marseille à la Meinau dans la foulée [3-3, le 15 octobre 2017] et j’utilise le film dans ma causerie d’avant-match. Et j’ajoute : «Il y a des rôles différents, mais on ne peut pas non plus mettre un mec de 150 kilos dans la boucle.» Et là, le gardien remplaçant, Alexandre Oukidja [désormais à Metz], se lance : «Pourquoi le mec de 150 kilos ne pourrait pas faire le chauffeur ?» Déjà, tout le monde se marre : ça introduit un élément de second degré, de recul. Surtout, le gardien remplaçant se sent à cet instant légitime pour prendre la parole et ça, ça veut dire que des choses se passent. Au-delà du fait que tu donnes la parole aux joueurs, il faut des mecs capables de la prendre. Oukidja était du genre extraverti, les tatouages, etc. Ça ne m’a jamais posé de problème. Lui ne jouait pas un rôle.

Existe-t-il des principes, ou du moins un cadre qui permet de gérer un vestiaire ?

Quinze, seize joueurs au-dessus du lot et une petite dizaine d’autres qui comprennent que ceux-là sont au-dessus, pour limiter les frictions. Sinon, plus ton effectif est réduit, plus ta gestion humaine est simple, mais plus tu prends des risques sportifs [en cas de blessure et de méforme]. Il faut trouver l’équilibre.

Et la langue ? Tous les joueurs recrutés par le Racing arrivent francophones ou presque.

Quand je travaillais comme recruteur à Saint-Etienne, j’ai appris un truc de Christophe Galtier : il aimait bien prendre des joueurs qui connaissaient déjà la Ligue 1. Tu gagnes du temps. C’est marrant parce qu’aujourd’hui, Galtier est parti sur un projet complètement différent à Lille [où il entraîne de très jeunes joueurs venus du monde entier, avec l’objectif de les faire progresser pour permettre des plus-values à la revente] mais je partage son point de vue. Je me rappelle un défenseur brésilien qu’on avait fait venir du Portugal [sans doute Paulão] : il aurait pu devenir le meilleur défenseur de Ligue 1, facile. Et il a échoué. Vous savez, la barrière de la langue, une épouse qui a le spleen… Le foot, c’est du lien. Sans ça… Quand ils sont arrivés au Paris-SG, [l’Italien] Salvatore Sirigu et [l’Allemand] Julian Draxler parlaient français au bout de trois mois.

On a l’impression que ce lien dont vous parlez est parasité par l’argent, la médiatisation…

(Il coupe.) Je vais vous dire un truc : je suis un entraîneur de Ligue 2. Parce que la Ligue 2, c’est la Ligue 1 sans le cirque autour. Je me souviens d’une phrase du joueur Mathieu Bodmer [joueur d’Amiens, passé par Lille, Lyon ou encore Nice] : «J’aime le foot, mais pas du tout le barnum tout autour.» Je l’avais affichée dans le vestiaire. En Ligue 2, Libération ne vient pas me voir : il y a deux journalistes de la presse quotidienne régionale, tu leur donnes ta composition d’équipe une heure avant le match et tout le monde est content. Bon, je préfère le jeu en Ligue 1, les joueurs de Ligue 1 - avec tout le respect que je dois à ceux qui évoluent en Ligue 2 -, mais vous voyez l’idée.

Certes. En Ligue 2, on ne vous aurait pas reproché en janvier dernier d’avoir taxé Neymar d’arrogance.

Et j’ai traîné ça pendant des semaines. Il faut préciser les choses. Dans le foot, il faut aussi parfois de la simplicité et du respect. Je n’ai rien dit d’autre. Et je fais la guerre à mes joueurs là-dessus. Pas à Neymar : à mes joueurs.

Est-ce que vous êtes satisfait de quelque chose en particulier ?

Content de l’ensemble, peut-être, mais en particulier non. En revanche, je suis du genre à m’en vouloir si je rate quelque chose. En janvier 2018, on reçoit Guingamp et j’aligne un joueur [Ihsan Sacko] que je suis contraint de sortir en première mi-temps [un choix rarissime, que les joueurs remplacés interprètent souvent comme une humiliation]. C’est la seule fois de ma vie que j’ai fait ça. Je voulais de la vitesse, il aurait fallu un point d’appui… Je m’étais trompé. J’ai essayé de l’expliquer au gamin, mais comment voulez-vous qu’il entende ? Il a demandé à partir dans la foulée [et fut transféré à Nice, où il ne joue pas beaucoup plus].

Un souvenir de joueur ?

Les décrassages à Sochaux [où il a évolué entre 1988 et 1990], les lendemains de match. On courait sur une piste d’athlétisme en attendant de passer chez le kiné à tour de rôle, et comme il y avait un bac à sable pour les sauts en longueur, on amenait nos enfants. Quand on passait au bain chaud, on prenait les gamins avec nous pour qu’ils fassent trempette aussi. Quand tu remontais dans la voiture, les gosses s’endormaient direct. Une situation sympa et normale, avec des gens normaux.