Abstinente pendant presque quatre ans, une femelle requin-zèbre a pourtant procréé. Ses rejetons partagent le même matériel génétique qu'elle, ce qui confirme une reproduction asexuée, appelé parthénogenèse.

Leonie, une femelle requin zèbre [Stegostoma fasciatum] a rencontré son ancien compagnon en 1999 dans l'aquarium de Townsville, en Australie. Ensemble, ils ont eu une douzaine de descendants. Une idylle qui s'est arrêtée en 2012, quand le mâle a été changé d'aquarium. Depuis Leonie est restée seule. Début de l'année 2016, elle a pourtant eu trois bébés requins. De quoi intriguer Christine Dudgeon et ses collègues de l'université Queensland de Brisbane, rapporte Newscientist.

Les scientifiques ont d'abord cherché à savoir si Leonie avait "stocké" d'une quelconque manière le sperme de son ex, à la manière des tortues. Ils ont observé le matériel génétique de sa progéniture et ont découvert qu'il était totalement identique à celui de la mère. Ce qui prouve que les bébés ont été conçus par "reproduction asexuée", écrivent-ils dans leur étude, publiée dans le magazine Nature. En clair? La femelle a fait ses enfants toute seule.

Fertilisation par "corps polaire"

Comment est-ce possible? Chez les requins, on parle de reproduction asexuée -ou parthénogenèse- la femelle fertilise son oeuf avec une cellule appelé "corps polaire", indique l'étude. Cette cellule contient le matériel génétique de la femelle, ce qui mène à une "consanguinité extrême, note Christine Dudgeon. Ce qui n'est pas une très bonne stratégie de survie à long terme, puisqu'elle réduit la diversité génétique de la descendance et son adaptabilité".

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Bref, ce mode de reproduction est plutôt celui de la dernière chance. En cas de pénurie de mâle, "il pourrait servir aux femelles à préserver leurs gènes jusqu'au moment où un mâle est à nouveau disponible".

Un phénomène très rare?

Ce phénomène n'est pas nouveau, puisqu'il a déjà été repéré chez plusieurs espèces vertébrées, dont certaines espèces de requins, des dindes, des dragons de Komodo, des serpents ou encore des raies et des poissons. Mais dans la majorité des cas, les femelles utilisant la reproduction asexuée n'avaient jamais copulé avec un mâle auparavant.

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En fait, seules deux études font état de reproduction asexuée chez des femelles ayant déjà eu des rapports sexuels: une concernant un aigle et une autre un boa constrictor. Mais jamais le cas d'une femelle requin n'avait été observé jusqu'ici.

"Indéniablement profitable"

"Chez les espèces qui peuvent utiliser les deux modes de reproduction, il y a eu plusieurs observations de passage entre la reproduction asexuée à la reproduction sexué, indique Russell Bonduriansky, de l'université de New South Wales, à Sydney, à Newscientist. Mais c'est bien plus rare d'observer ce changement dans le sens inverse". Ce qui est le cas dans l'étude de Christine Dudgeon.

Il reste possible que ce changement ne soit pas si rare, "c'est juste que nous ne savions pas comment chercher", conclue Christine Dudgeon. "Ce serait indéniablement profitable [à court terme pour l'espèce], abonde Russell Bonduriansky. Ça pourrait donc être bien plus répandu que ce que nous croyons."