Dix-sept ans après, plus de 1100 victimes des attentats du World Trade Center perpétrés le 11 septembre 2001 n’ont toujours pas été identifiées. Mais dans un laboratoire de Manhattan, une équipe poursuit inlassablement le travail d’identification, aidée par les nombreux progrès technologiques.

Chaque jour, sept jours sur sept, le protocole se répète des dizaines de fois. Au départ, un fragment d’os, retrouvé sur le site du World Trade Center, auquel, en 17 ans, il n’a pas été possible d’associer un ADN. Réduit en poudre, ce reste humain est ensuite mélangé à deux produits chimiques capables d’exposer l’ADN puis de l’extraire. Mais il ne s’agit là que du processus théorique. Dans la pratique, le succès de l’opération n’est pas garanti.

Des ADN testés dix ou quinze fois

« L’os est l’élément biologique le plus difficile à travailler pour remonter à l’ADN », explique Mark Desire, assistant du directeur de l’expertise médico-légale à l’Institut médico-légal de New York (OCME). Mais cette difficulté de départ n’est pas la seule à poser problème. S’y s’ajoutent en effet les conditions auxquelles a été exposé ce fragment le 11 septembre 2001 et les jours suivants. Le feu, la moisissure, les bactéries, la lumière du soleil, le carburant des avions qui se sont écrasés sur les tours, « tout ça détruit l’ADN » selon Mark Desire.

Les quelque 22 000 restes humains trouvés sur le site depuis les attaques ont tous déjà été testés, certains dix ou quinze fois. Mais le mystère subsiste pour plus d’un millier d’entre eux. A ce jour, 1642 sur les 2753 personnes mortes à New York ont été formellement identifiées, et 1111 restent disparues. Mais il n’est pas question de renoncer pour le laboratoire, qui a parfois mis plusieurs années pour pouvoir ajouter un nom à la liste.

Le temps : meilleur allié dans la quête d’identification des victimes

« Notre engagement est le même aujourd’hui qu’en 2001 », assure Mark Desire. Il refuse de chiffrer l’investissement que représente le programme, mais il s’agit du laboratoire le mieux pourvu et le plus avancé d’Amérique du Nord. En juillet dernier, près d’un an après la dernière identification, le laboratoire a ajouté un nom à la liste, celui de Scott Michael Johnson, un analyste financier de 26 ans qui travaillait au 89e étage de la tour sud.

Mark Desire est le seul membre de l’équipe de départ encore en fonction. « Cela a défini ma carrière », dit-il aujourd’hui. Aucun signe de lassitude chez lui, et son regard s’illumine d’impatience et d’espoir lorsqu’il évoque les nouveautés technologiques qu’il a déjà repérées, impatient de pouvoir les tester sur les restes. En 2001, le responsable de l’institut médico-légal, Charles Hirsch, avait compris que le temps serait un allié dans cette quête d’identification des victimes, et ordonné la conservation de tous les restes.

En 2001, ceux qui sont aujourd’hui les spécialistes du laboratoire de Marc Desire « étaient probablement à l’école primaire », dit-il dans un sourire. « Mais ils savent à quel point c’est important. »

Avec AFP