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Os locais adoram chamar a Cidade do Panamá de mini-Dubai. Nove dos dez maiores edifícios da América Latina estão na cidade, onde foi inaugurado em 2014 o primeiro metrô da América Central.

Os arranha-céus são a nova cara do país que teve o maior crescimento de PIB das Américas no ano passado, 6,5%. O ritmo deve ser mantido em 2015 e 2016. A renda per capita panamenha virou a segunda da América Latina, atrás apenas da chilena.

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O milagre econômico detonado em 2000, quando os EUA devolveram o canal que corta o país e leva seu nome, é facilmente visto além das torres de arquitetura kitsch que se espalham pela capital.

O desemprego caiu de 13% para 4,5% em menos de uma década. No ano passado, o salário mínimo se tornou o maior da América Latina –varia de US$ 488 a US$ 624 mensais (R$ 1.298 a R$ 1.659), conforme a região do país.

"O Canal tinha uma direção estratégico-militar com os americanos. Quando passou ao Panamá, virou negócio, e os governos souberam aproveitar as oportunidades", disse à Folha o panamenho Galileo Solís, diretor do Banco Interamericano de Desenvolvimento (BID) para inovação e competitividade.

Na última década, o país subiu mais de dez posições nos rankings de competitividade do Fórum Econômico Mundial e do Banco Mundial.

É possível abrir uma empresa em uma semana, com todos os trâmites on-line.

A companhia aérea local Copa transformou o aeroporto da capital em centro regional. Nos últimos três anos, o número de voos diários do Brasil ao país dobrou para 14.

Editoria de Arte/Folhapress

Com conexões aéreas fáceis, economia dolarizada e um pacote de incentivos, a Cidade do Panamá conseguiu atrair 110 multinacionais que instalaram ali seus escritórios administrativos-financeiros para a América Latina.

Empresas como 3M, HP, Caterpillar, Procter&Gamble, Heineken e Dell mudaram-se de cidades como São Paulo, Caracas ou Buenos Aires para o país centro-americano.

"Damos benefícios fiscais e trabalhistas [facilitar o visto de trabalho a executivos e a importação para quem quer levar o carro] a empresas que se instalem aqui e criamos o site PanamaEmpreende, que ajuda quem abre empresa", afirma a vice-diretora do Centro Nacional de Competitividade do Panamá, Rose Piper.

CANAL MAIOR

A economia panamenha gira em torno do canal inaugurado em 1914 pelos americanos, que haviam apoiado o país na luta pela independência da Colômbia já de olho na construção de uma passagem do Pacífico para o Atlântico.

Os EUA receberam então a "concessão perpétua" do canal, e só após tensas negociações que culminaram em um acordo em 1979, com 20 anos para a transição, aceitaram devolvê-lo ao Panamá.

A transformação não terminou. A ampliação da passagem, iniciada em 2007, virou um ímã de investimentos.

A partir do ano que vem, um terceiro "corredor" dará passagem a navios com até 13 mil contêineres de 20 pés –hoje, passam só os de 5.000. Com embarcações maiores, o governo espera dobrar a renda anual de quase US$ 1,3 bilhão que a hidrovia lhe traz.

A obra, orçada em US$ 5,2 bilhões, ficaria pronta em 2014, mas atrasou e deve chegar perto de US$ 7 bilhões após paralisações e processos de empreiteiras italianas e espanholas que exigem cobertura do custo adicional.

Esses não são os únicos obstáculos para o Panamá virar um tigre latino.

A desigualdade social é alta, e o interior ainda está distante do progresso reluzente da capital. Cerca de 20% da população ainda é pobre, embora em 2000 fossem 55%.

Escândalos de corrupção são frequentes, e o país é o 94º entre os 175 do ranking da Transparência Internacional, 25 posições abaixo do Brasil.

O Panamá já foi acusado de ser um paraíso de lavagem de dinheiro, com investigações recentes do Departamento do Tesouro dos EUA e críticas da vizinha Colômbia. Por anos, durante e após o regime do general Manuel Noriega, traficantes compravam belos apartamentos ali.

Mas, entre os arranha-céus da capital, as calçadas ainda são minúsculas e é comum ver ruas alagadas por canos que estouram. Blecautes são rotineiros mesmo nas áreas nobres, percalços que o milagre ainda não resolveu.

RAIO-X PANAMÁ

Área:

75.000 km² (Santa Catarina tem 95.000 km²)

População:

3,7 milhões de habitantes (Espírito Santo tem 3,5 milhões)

Crescimento:

6,5% (2014, projeção)