Si Blas de Lezo fuera estadounidense, o inglés, su historia habría sido contada cientos de veces en novelas, películas y todo tipo de soportes y formatos. Sería un David Crockett o un Nelson. Pero era un español o, mejor dicho, medio español, porque se dejó tantos pedazos de su cuerpo en batalla que le llamaban 'Mediohombre'. Sin embargo, fue un héroe completo, sin grietas ni mermas. Por eso ahora, más de 270 años después de sus gestas, España le rinde homenaje con una estatua en el centro de Madrid.



Lamentablemente, en su época no pudo ser recompensado como merecía. Murió, víctima de la peste, el 7 de septiembre de 1741, en Cartagena de Indias, la ciudad que meses antes había defendido en uno de los sitios más asombrosos, cruentos y extremados de la historia militar.

Allí, en las murallas de la hermosa ciudad colombiana, Blas de Lezo desplegó sus dotes de estratega para impedir que Inglaterra conquistara Cartagena, la llave del Caribe español y, por extensión, de toda la Sudamérica colonial. Lo hizo, contra todo pronóstico, enfrentándose a fuerzas diez veces superiores y a la soberbia de los ingleses, que ya habían acuñado las medallas y monedas conmemorativas de lo que consideraban una victoria segura.

La guerra de la oreja de Jenkins La gesta de Blas de Lezo es enorme, aunque poco conocida. Y todo empezó por una oreja. En 1738, un guardacostas español, Julio León Fandiño, había capturado a un contrabandista inglés en las costas de Florida. Como castigo, Fandiño le cortó una oreja al británico, un tal Robert Jenkins, dando lugar a la que se ha conocido como “Guerra de la oreja Jenkins”.



A Inglaterra le vino muy bien el incidente para abalanzarse sobre las posesiones españolas en el Caribe. El almirante Vernon condujo una escuadra que, en 1739, saqueó la ciudad de Portobelo, en Panamá. Animados por este triunfo, los británicos pusieron sus ojos en Cartagena de Indias, la joya del Imperio español. Ante sus imponentes fortificaciones se presentó Vernon en marzo de 1741 con una flota que, por sus increíbles dimensiones, fue llamada por muchos “invencible”. Nunca antes se había hecho a la mar una agrupación de buques tan grande: 186 naves que artillaban más de 2.000 cañones.



Entre marinos, soldados y otros efectivos, Vernon llevó ante las costas colombianas unos 30.000 hombres. En frente, los españoles no tenían más de 4.000, incluyendo auxiliares indígenas y milicianos negros armados para la ocasión. Pero lo que no sabía Vernon, o no supo evaluar, fue que al frente de este exiguo contingente estaba el teniente general Blas de Lezo.

Una vida de héroe Lezo no era un principiante. En aquella Armada española de tanta sangre azul, había ascendido hasta el alcázar por la vía de las armas, no por ser hijo de algún noble. Nacido posiblemente en Pasajes, Guipúzcoa, en 1689, venía de una familia de marinos célebres. No tuvo alternativa: su futuro era el mar. Con apenas 17 años tomó parte en la Batalla de Vélez-Málaga, el hecho de armas naval más destacado de la Guerra de la Sucesion. Allí perdió una pierna, pero no el ánimo. En las décadas siguientes fue probando su valor, su pericia y su conocimiento táctico y estratégico: lucha contra los ingleses en el Mediterráneo, donde ya da prueba de su ingenio para burlarse de cercos enemigos. Es herido de nuevo en Tolón en 1706, donde pierde un ojo, y en 1710 alcanza la fama al rendir 10 barcos enemigos fuertemente armados cuando era teniente de guardacostas. Ese mismo año da señales de lo que será su sino: luchar contra enemigos muy superiores. Al mando de una fragata, derrotó y capturó al 'Stanhope', un navío inglés de 70 cañones.



En 1713, ya capitán de navío, se destacó en el asedio a Barcelona por parte de las fuerzas borbónicas en la Guerra de Sucesión. En esa batalla perdería otro pedazo de su cuerpo: el brazo derecho, inutilizado por un balazo.



Entre 1715 y 1730, convertido en uno de los capitanes más célebres de la Armada, patrulló el Caribe y el Atlántico, luchando contra la piratería. Incluso participó en una expedición al entonces llamado Mar del Sur, el Pacífico, para limpiar las agua españolas de corsarios ingleses. La experiencia de estos años es fundamental en el devenir de Lezo: aprende los puntos flacos de los británicos, grandes dominadores de los mares. Al tiempo, estudia en profundidad la capacidad defensiva del declinante Imperio español.



De vuelta al Mediterráneo en 1731, brilla en una operación contra Génova, que se negaba a entregar dos millones de pesos que estaban consignados allí para España. Logró rescatar el dinero sin un solo disparo, tras amenazar a la ciudad italiana.

Con aquel dinero, por cierto, se financió una expedición contra la ciudad argelina de Orán, en la que Lezo tomó parte mandado el navío Santiago. El marino guipuzcoano rindió la plaza africana, que fue después asediada por el famoso pirata Bay Hassan, con lo que Lezo tuvo que volver, levantar el sitio y perseguir al caudillo argelino hasta su escondrijo de Mostaganem, donde lo derrotó definitivamente.



Sus méritos militares ya no se escapaban a nadie: en 1734, fue ascendido con honores a teniente general de la Armada y destinado a Cartagena de Indias en 1737, donde sentó plaza como comandante general. Inmediatamente, Lezo se dedicó a reforzar las defensas y trazar planes para proteger la ciudad. En aquellos años, con dominios a lo largo y ancho del globo, España no podía costear guarniciones muy numerosas. Era habitual que sus ciudades coloniales estuviesen defendidas por un puñado de soldados, generalmente mal armados y peor pagados.