アライグマは、人間が暮らす環境にもすぐに適応する、認知能力の高い動物だ。だがそのせいで、ペットや人間が狂犬病ウイルスと接触する機会を増やしてしまう。（PHOTOGRAPH BY CARLTON WARD JR., NATIONAL GEOGRAPHIC IMAGE COLLECTION） [画像のクリックで拡大表示]

米国ペンシルベニア州の都市ピッツバーグ。8月中旬の爽やかな朝、ティモシー・リンダー氏が冷凍車の扉を大きく開くと、冷気とともに強烈な魚のわた（内臓）のにおいが流れ出た。

「私はもはや臭いと感じなくなっています」と、米農務省野生動物局の生物学者であるリンダー氏は言う。

リンダー氏は荷台に乗り込むと、段ボール箱からチョコバーのような茶色いブロックを取り出した。アライグマ向けの餌だ。（参考記事： 「【動画】史上最高にかわいい？ 3匹のアライグマ」 ）

｢魚粉入りのポリマーブロックです｣とリンダー氏はにおいの理由を説明する。「中にケチャップの小袋のようなものが入っていて、アライグマがそれを噛むと、液状の狂犬病ワクチンが口の中に入るという仕組みです」

20年以上続く米国政府の取り組み

ほとんどの人には知られていないが、米国政府は1997年以来、野生のアライグマ向けに経口の狂犬病ワクチンを散布している。全米狂犬病管理プログラムと呼ばれるこの取り組みは、米国内で人獣共通感染症をコントロールしようとする試みとしては史上最大の規模だ。（参考記事： 「ペットの溺愛がもたらす人獣共通感染症にご用心」 ）

プログラムには毎年2800万ドル（約30億円）の予算が充てられているが、公衆衛生調査、動物の狂犬病検査、暴露後ワクチン（狂犬病が疑われる動物に咬まれた場合に発症を予防するワクチン）接種等の必要性を減らせることを考えると、6000万ドル分の税金を節約できているという計算だ。狂犬病ウイルスを持っている野生動物が少なければ少ないほど、人間、ペット、そして家畜が感染する可能性は低くなるはずである。狂犬病ウイルスに感染してから治療しなければ、致死率は100%だ。（参考記事： 「アフリカの絶滅危惧オオカミ、ワクチンで救える」 ）

狂犬病は、リッサウイルス属と呼ばれる、弾丸のような形状のウイルスによって引き起こされる。アライグマ、スカンク、コウモリといった宿主動物ごとに感染しやすい種類（変異体）はそれぞれ異なるが、どの変異体も、すべての哺乳動物に感染する可能性がある。（参考記事： 「コウモリの狂犬病、顔の温度で検出」 ）

もちろん人間は哺乳動物だ。そして世界の多くの地域では、イヌの狂犬病はいまだに人間にとって大きな脅威であり、毎年5万9000人近くの死者が出る。しかし、米国ではペットへのワクチン接種が普及したおかげで、イヌの狂犬病が根絶されている。だが米国疾病予防管理センターによると、それでも米国では10分に1人の頻度で、他の種類の狂犬病に感染した可能性のある人が治療を受けている。

狂犬病ウイルスは今も、米国の野生動物の中に潜んでいるのである。

参考ギャラリー：2017年 ナショジオが掲載した驚異の動物写真 38点（画像クリックでギャラリーへ） 2017年7月号「氷の下の優美な別世界」 より。（PHOTOGRAPH BY LAURENT BALLESTA, NATIONAL GEOGRAPHIC） 好奇心いっぱいの幼いウェッデルアザラシが近づいてきた。より。（PHOTOGRAPH BY LAURENT BALLESTA, NATIONAL GEOGRAPHIC） ［画像のクリックで別ページへ］

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