40.000 personnes, un chiffre « sûr »

pourrait nécessiter un plus gros vaisseau spatial que ce qui était envisagé jusqu’ici par les spécialistes : Cameron Smith, anthropologue à l’université de Portland State dans l’Oregon, évalue à entre 14.000 et 44.000 personnes la population nécessaire pour fonder une colonie sur une exoplanète.

Partant sur la base d’un voyage interstellaire de 150 ans, il affirme dans une étude récemment publiée dans la revue Acta Astronautica que 40.000 personnes constituerait un chiffre « sûr », dont 23.400 en âge de se reproduire. Cela garantirait la variété génétique et démographique essentielle pour la survie à long terme du groupe.

Cette estimation peut sembler « incroyablement élevée », mais Cameron Smith s’appuie sur les dernières découvertes en génétique et en génomique : « ce nombre maintiendrait en bonne santé plus de cinq générations, malgré l’augmentation de la consanguinité résultant d’une population humaine relativement faible, l’appauvrissement de la diversité génétique dû à l’effet fondateur, le changement démographique au fil du temps, et la prévision d’au moins une catastrophe affectant la population durant un voyage sur cinq générations », explique-t-il. « Presque aucune population naturelle de vertébrés ne tombe sous le seuil de 5.000 à 7.000 individus » sans entamer un processus d’extinction, souligne le chercheur.

Le même raisonnement s’applique aux projets de colonisation de la planète Mars, selon Cameron Smith. L’initiative Mars One, qui vise à envoyer 24 heureux élus en aller simple sur la planète rouge en 2024, pourrait donc connaître quelques difficultés de développement.