Un articolo pubblicato sulla rivista “Current Biology” descrive la scoperta di un pesce osseo che visse circa 150 milioni di anni fa. Chiamato Piranhamesodon pinnatomus, è parte della collezione del Jura-Museum di Eichstätt ed è stato scoperto negli stessi depositi calcarei in cui vennero trovati fossili di Archaeopteryx, nella Germania meridionale. I fossili scoperti mostrano che i denti di questo pesce erano simili a quelli dei moderni piranha e probabilmente li usava allo stesso modo.

Il Piranhamesodon pinnatomus è stato catalogato nell’ordine dei picnodonti (Pycnodontiformes), pesci ossei che vissero tra il periodo Triassico e l’Eocene, tra 215 e 40 milioni di anni fa. Generalmente questi pesci avevano denti a scalpello nella parte inferiore delle mascelle che probabilmente usavano per rompere gusci duri delle loro prede per poi triturarli con altri denti dalla forma tondeggiante. Questa nuova specie scoperta sembra aver avuto abitudini alimentari diverse.

Lo studio delle mascelle ben preservate dell’esemplare di Piranhamesodon pinnatomus scoperto ha mostrato denti lunghi e appuntiti in varie parti della bocca e altri di forma triangolare. Sono denti ben diversi da quelli degli altri picnodonti, tanto che Martina Kölbl-Ebert del Jura-Museum, tra gli autori della ricerca, ha commentato che è come trovare una pecora che ringhia come un lupo. Si tratta di un tipo di dentatura che oggi si vede nei piranha, che appartengono invece all’ordine dei caraciformi (Characiformes).

I piranha non sono molto grossi ma sono comunque molto più grandi dell’esemplare di Piranhamesodon pinnatomus, che ha una lunghezza appena superiore ai 7 centimetri. Entrambe le specie appartengono alla classe degli Attinopterigi (Actinopterygii) e quella che visse nel periodo Giurassico è la più antica a mostrare una forma dei denti specializzata per strappare carne e tagliare le pinne delle proprie prede.

Nello stesso sito sono stati trovati altri fossili di pesci che mostrano ferite alle pinne compatibili con i morsi del Piranhamesodon pinnatomus. Anche in questo caso sembra esserci una similitudine con i comportamenti dei piranha, che hanno la fama di divorare intere prede ma in realtà di solito mangiano solo le loro pinne. Quelle prede possono sopravvivere e le loro pinne ricrescono, pronte per un nuovo spuntino.

La scoperta del Piranhamesodon pinnatomus mostra un interessante caso di evoluzione convergente in un pesce che probabilmente aveva comportamenti come quelli dei piranha all’epoca dei dinosauri. L’esemplare fossile è stato scoperto in un sito ben conosciuto da molto tempo e ciò è sorprendente ma costituisce anche uno stimolo a continuare a esplorarlo.