Le Hellfest devait fêter son 15e anniversaire du 19 au 21 juin à Clisson (Loire-Atlantique). Comme chaque année, le festival de métal et de rock affichait complet avec 180 000 spectateurs sur trois jours, ce qui en fait le 3e rassemblement musical hexagonal en affluence après l'Interceltique de Lorient et les Vieilles Charrues et le plus gros budget (24 millions d'euros). Mais le coronavirus est venu gâcher la fête. Le fondateur et directeur du festival, Ben Barbaud, annonce qu'il n'y aura pas de Hellfest en 2020 et qu'il est reporté du 18 au 20 juin 2021. Il nous explique pourquoi.

Cela fait plusieurs jours que vous envisagez d'annuler votre festival. Où en êtes-vous ?

BEN BARBAUD. Je suis contraint d'annuler le Hellfest. Je viens d'apprendre ce mercredi après-midi par les autorités de l'Etat qu'un arrêté interdit notre manifestation. Elles ne sont ni en mesure d'accompagner le montage de la manifestation ni de garantir les dispositifs de sécurité et de secours pendant. Cet arrêté me permet d'annuler les contrats avec les artistes et les prestataires pour cas de force majeure, et donc de ne pas alourdir nos pertes.

Vous vous y prépariez…

Cette annulation va être un coup dur pour nos 22 salariés permanents, nos 5000 bénévoles et notre territoire, mais c'est une question de bon sens. Nous devions commencer le montage du site le 15 avril. Comment imaginer que le chantier allait démarrer alors qu'on serait peut-être encore en confinement ? Et comment imaginer qu'en juin, nous allions réunir 60 000 personnes par jour sur un petit périmètre sans leur faire courir de risque ?

Pourquoi ne pas avoir annulé plus tôt ?

J'attendais d'avoir un cadre légal et administratif pour pouvoir dénoncer les contrats déjà passés et déclarer le sinistre à l'assurance. Bien évidemment je comprends que les urgences du gouvernement sont ailleurs, que le sort de notre festival est bien anecdotique par rapport à la crise sanitaire mondiale, mais notre situation devenait intenable. J'ai déjà plus de deux millions d'euros de pertes sèches. Et aucune aide de mon assurance…

C'est-à-dire ?

Je suis un des rares festivals assurés contre une pandémie. Nous avons pris le 17 décembre dernier, avant l'apparition du virus en Chine, un contrat de 175 000 € pour nous protéger et couvrir à cette hauteur une éventuelle annulation du fait d'une pandémie. Pourtant, nous avons reçu récemment une fin de non-recevoir sous prétexte que ce « type » de pandémie ne rentrait pas dans notre police d'assurance. Nous contestons évidemment cette lecture et irons en justice.

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Vous avez aussi interpellé vendredi dans « Ouest-France » le ministère de la Culture.

Il fallait stopper l'hémorragie. Mais il faut reconnaître que depuis, le ministère a pris le problème à bras-le-corps. Il a mis en place une cellule pour aider les festivals au cas par cas et nous sommes les premiers à en bénéficier. Notre cas va probablement faire boule de neige. Car pas mal d'autres gros festivals savent déjà qu'ils ne vont pas pouvoir se tenir et attendaient comme moi une réponse des autorités.

Craignez-vous un été sans festival ?

Je ne suis pas devin. Il y a un mois je pensais encore qu'on arriverait à maintenir l'évènement. Mais aujourd'hui, j'ai du mal à imaginer que les gros festivals puissent avoir lieu. Les annulations commençant à tomber en Europe, les artistes étrangers — dans l'hypothèse où ils ne sont plus confinés, ce qui est loin d'être sûr — vont avoir tellement de trous dans leur tournée qu'ils vont les annuler. Mais pour les petits festivals, qui ont des montages plus courts et des petites capacités, c'est évidemment différent. Si la situation sanitaire s'améliore, certains y arriveront peut-être.

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Cette annulation met-elle le Hellfest en péril ?

Franchement, non. Nous avons une assise financière solide, des partenaires, des festivaliers et des mécènes fidèles et des artistes compréhensifs. Nous avons le privilège d'être complets chaque année. On espère d'ailleurs que les festivaliers vont garder leur billet pour l'année prochaine, pour nous permettre de garder de la trésorerie dans cette année blanche. Je leur signale aussi que nous avons ouvert une cagnotte en ligne pour aider les soignants du CHU de Nantes qui manquent de matériel. On a mis 20 000 € et on espère que les metalleux vont suivre. Ça rappellera à tout le monde combien cette communauté parfois incomprise est solidaire.