O ano passado foi histórico nos EUA: pela primeira vez, o consumo de água engarrafada (148,8 litros per capita) ultrapassou o de refrigerantes (145,7 litros per capita). Por cá, ainda não sucedeu o mesmo, mas os números encaminham-se para uma realidade equivalente. Segundo fontes do setor, decorre uma autêntica “guerra ao açúcar” e o consumidor possui uma voracidade pelo “saudável” que está a beneficiar, também, as águas com sabores e os frutos 100% naturais.

Em 2016, cada português consumiu em média 108,1 litros de águas engarrafadas – mais 10 litros que no ano anterior. No que toca a refrigerantes, há duas avaliações de mercado diferentes: a consultora Canadean diz que, em 2015, os portugueses consumiram em média 68,3 litros de refrigerantes per capita; e a Nielsen calcula que aquele valor, em 2016, tenha rondado apenas 40 litros anuais per capita. Ambos os segmentos sofreram com os anos da crise, mas no ano passado já retomaram a evolução prevista.

“Apesar de os refrigerantes continuarem a perder vendas em valor e volume, o ritmo de perda da categoria diminuiu”, analisa Ana Raquel Santos, Client Service Executive da Nielsen. O verão passado, mais quente que o habitual, ajudou a abrandar a queda, mas não inverteu a tendência. “O consumidor tenta substituir cada vez mais os produtos mais processados (refrigerantes como colas, sumos com gás, e até mesmo IceTea diluído) por produtos mais naturais (sumos 100% e néctares) – com menos açúcares, menos calorias, menos ingredientes artificiais, mais vitaminas e outros benefícios. Como consequência, os refrigerantes apresentam constantes quebras de consumo, contrariamente a sumos e néctares, que reforçam o crescimento ano após ano, mesmo tendo um preço por litro que é praticamente o dobro do preço dos refrigerantes”, acrescentou.

Nos EUA, a água da torneira tem sido frequentemente alvo de suspeitas e queixas de consumidores, nomeadamente da famosa ativista Erin Brockovich, que persegue o caso de alegada contaminação de águas em Hinkley, na Califórnia. Mas, em Portugal, não há memória de problemas semelhantes e, ainda assim, o consumidor bebe água engarrafada. “As marcas conseguiram vender muito bem as suas águas”, considera Pedro Pimentel, diretor-geral da Centromarca. “As águas possuem benefícios minerais, não têm calorias, associam-se a frescura e a prazer, outras defendem que facilitam a digestão devido ao PH… não me admirava que, qualquer dia, houvesse nos cafés cartas de águas tal como há de vinhos”, adianta o responsável, que encontra o mesmo movimento de substituição de produtos processados por produtos alegadamente saudáveis em vários produtos além dos refrigerantes. “Isso acontece nos produtos lácteos, na charcutaria, na cosmética… As marcas vêem-se obrigadas a responder, tanto que a Coca-cola disse há dias que, em 2025, 90% do negócio estará fora da gama atual de produto”, aponta.

Alguns governos decidiram combater a epidemia da obesidade e, tal como fez Portugal, em fevereiro, criaram a chamada “taxa do açúcar” para penalizar aquele tipo de produtos. Para Francisco Furtado de Mendonça, secretário-geral das associações portuguesas dos Industriais de Águas Minerais Naturais e de Nascente e a das Bebidas Refrescantes Não Alcoólicas, tem sido o consumidor a alterar o padrão de consumo e “não é certo que o imposto altere o panorama dos refrigerantes”, já de si em declínio. “O turismo também tem impulsionado o consumo de águas engarrafadas e não podemos desprezar esse impacto porque durante a crise a quebra no canal Horeca (hotéis, restaurantes e cafés) foi evidente, mas já recuperou no ano passado”, refere.

E as águas aromatizadas com sumos de frutas, que os miúdos podem tomar por refrigerantes, sem que possuam açúcar adicionado? A Luso de Fruta está isenta do imposto do açúcar, não se enquadra na categoria de águas, nem de refrigerantes, nem de sumos de fruta. “Foi um produto enquadrado pelo Ministério da Educação na categoria “género alimentício a promover” nas cantinas escolares, dadas as suas caraterísticas nutricionais”, refere Nuno Pinto Magalhães, responsável de comunicação da Central de Cervejas. “No ano passado, vendemos cerca de sete milhões de litros deste produto e, em 2017, estamos com um crescimento de cerca de 15%”, acrescentou. Serão cerca de oito litros per capita, quando o mercado total de sumos e nectares correspondeu a 11,5 litros per capita (2015, Canadean), sem açúcares ou edulcorantes, como o consumidor exige.