La voix parfois brisée par l'émotion, le chef libéral Jean Charest a annoncé mercredi son départ de la vie politique, 28 ans après avoir été élu pour la première fois comme député conservateur à Ottawa. Battu dans son fief de Sherbrooke, il a décidé de tourner la page et a remercié les Québécois, «un peuple de rêveurs et de bâtisseurs», pour le «privilège» de les avoir dirigés pendant neuf ans.

À l'issue de la dernière réunion de son Conseil des ministres, il a affirmé que la «famille québécoise» s'était réunie pour choisir un gouvernement, et que sa «famille immédiate» avait donc fait de même. Avec les siens, il a soupesé les options. «La décision a été unanime, je quitterai mes fonctions de chef du Parti libéral du Québec dans quelques jours, dès que le prochain gouvernement sera formé.» Il était au bord des larmes quand il a remercié ses enfants et sa femme, Michèle Dionne, pour leur appui indéfectible, en dépit des aléas de la vie politique. «Sans mon épouse, je n'aurais jamais été premier ministre, ils m'ont accompagné avec amour et patience.»

«Après 28 ans de service public, il m'est apparu que le temps est venu pour moi et ma famille de faire un nouveau pas, de tourner une page, a-t-il dit. Je rentre maintenant à la maison et je vous remercie de ce privilège de m'avoir permis d'être votre premier ministre.»

«J'ai aimé chaque jour passé à occuper mes fonctions, incluant les jours les plus difficiles.» Après neuf ans comme premier ministre, «j'ai brûlé d'un feu constant, bataillé pour l'avenir du Québec, dans le respect de mes convictions, a-t-il ajouté. Je n'ai pas tout réussi, mais mes décisions n'ont jamais eu d'autres motivations que l'intérêt supérieur du Québec», a-t-il soutenu, avant de faire un plaidoyer pour l'unité canadienne.

Il part sans regret, puisque les résultats de mardi ne sont «pas à la hauteur» de ce que son équipe souhaitait. «Mais nous avons fait une forte campagne, sur des idées, dans le respect», a-t-il précisé. Et surtout, a-t-il souligné, «nous avons fait mentir les sondeurs en terminant à moins de 1% de nos adversaires».

Mardi soir, après les résultats dans Sherbrooke - il a été battu par près de 3000 voix -, il avait clairement annoncé son intention à quelques proches. Plus tôt en après-midi, encore avec les conseillers de sa garde rapprochée, il avait soupesé quelques scénarios, sans que les témoins puissent alors entrevoir une décision ferme de sa part.

Par ailleurs, il a décrit l'attentat qui a assombri le rassemblement péquiste comme «un geste de folie» rappelant «la fragilité de nos vies». Le Québec «a été frappé en plein coeur», a-t-il dit.

Il a également salué l'élection, pour la première fois, d'une femme au poste de premier ministre, mais a relevé que les Québécois «avaient fait preuve de prudence en plaçant le nouveau gouvernement dans un contexte de cohabitation» - minoritaire à l'Assemblée nationale. Il faudra, selon lui, «que les partis à l'Assemblée nationale sachent emprunter le chemin de la coopération».

Son amie et voisine de circonscription Monique Gagnon-Tremblay, qui a confirmé son départ de la vie politique en juillet dernier, a assisté à l'annonce. «Je suis très triste, on avait commencé ensemble et on finit ensemble», a-t-elle dit. Un jour, selon elle, «la population du Québec va réaliser qu'il était un grand chef d'État, et l'histoire le démontrera». Elle n'a été mise au courant de la décision que mercredi. «Mais j'avais une impression», a-t-elle reconnu.

Réactions des députés

Certains ont cru que l'entretien de Jean Charest avec ses ministres aurait pu le convaincre de changer d'idée. Certains députés, dont Lise Thériault, réélue dans Anjou, ont offert de lui céder leur siège s'il voulait s'y faire élire. Mais selon ses proches, l'affaire était entendue dès mardi soir: il allait passer le relais.

Il reste premier ministre jusqu'à la formation du gouvernement Marois, dans environ deux semaines. Déjà, pendant la campagne électorale, M. Charest avait indiqué que sa famille avait tenté de le convaincre au début de 2012 de ne pas solliciter un nouveau mandat.

Avant qu'il ne confirme son départ, plusieurs ministres étaient déjà prêts à lui rendre hommage - l'annonce de sa démission circulait ouvertement dans les milieux libéraux.

Selon le ministre de la Santé, Yves Bolduc, Jean Charest aura apporté une contribution égale à celle des premiers ministres qui ont bâti le Québec moderne. «Quand on verra l'héritage de Jean Charest dans 20 ans, ce sera du style de la contribution d'un Jean Lesage ou d'un Robert Bourassa.» M. Bolduc, réélu mardi soir dans la circonscription de Jean-Talon, a souligné que Jean Charest avait joué un rôle important dans sa décision de faire le saut en politique.

Selon Michelle Courchesne, ex-ministre de l'Éducation et présidente du Conseil du Trésor, «la défaite est plus qu'honorable, avec seulement 0,7% d'écart avec le PQ dans les votes exprimés, les gens ont reconnu la contribution de M. Charest».

Le ministre des Transports Pierre Moreau, successeur potentiel, a souligné dans un long point de presse que si on lui demandait son avis, il recommanderait à M. Charest de rester. «M. Charest nous a donné quatre majorités consécutives - le PLQ avait la pluralité des voix en 1998 -, trois mandats au gouvernement et, contre toute attente, a donné 50 députés au Parti libéral. C'est lui qui est à la base de mon engagement politique, et je souhaite qu'il reste là», a-t-il affirmé, amer. Selon lui, les sondages ont brouillé les cartes. Dans sa circonscription de Châteauguay, les sondeurs l'avaient placé au troisième rang, «alors que ce n'était pas du tout le portrait sur le terrain».

Battu mardi, le ministre Clément Gignac a relevé qu'il ne serait jamais allé en politique sans l'intervention de M. Charest. «Je suis fier d'avoir travaillé avec lui. Il a une vision remarquable», a affirmé l'ancien vice-président de la Banque Nationale. Il croit que l'arrivée d'un gouvernement minoritaire péquiste compliquera les choses sur le plan budgétaire: «Avec les promesses qui ont été faites, cela sera difficile d'équilibrer les finances publiques.»

Pierre Corbeil, autre ministre défait, s'est dit convaincu que les Québécois regretteront vite Jean Charest, «un leader qui a donné de l'espoir dans le Plan Nord».