Une thérapie génique a permis de traiter avec succès un jeune garçon âgé de 13 ans atteint d'une forme sévère d'anémie chronique héréditaire, la drépanocytose, qui est le premier patient au monde à avoir bénéficié de ce traitement novateur, ont annoncé le 2 mars 2017 des chercheurs de l'hôpital Necker-Enfants malades et de l'Institut Imagine à Paris. La thérapie, conduite en collaboration avec le Pr Philippe Leboulch, qui a mis au point le vecteur transporteur et le gène correcteur, a permis la rémission complète des signes de la maladie persistant près de deux ans et demi après. Les premiers résultats 15 mois après la greffe, publiés dans le New England Journal of Medicine, "confirment l'efficacité de cette thérapie d'avenir", selon les auteurs. "Il va bien, il n'a plus besoin de transfusion mensuelle, de médicaments anti-douleurs, ni d'hospitalisation", dit à l'AFP le Pr Marina Cavazzana, qui a dirigé ces travaux.

Cette maladie du sang, qui touche plus de cinq millions de personnes dans le monde, est liée à une anomalie de l'hémoglobine des globules rouges qui transporte l'oxygène. L'anomalie, une mutation dans le gène de la bêta-globine, entraîne une déformation des globules rouges en forme de faucille ou de croissant. Ils peuvent obstruer les petits vaisseaux sanguins. La maladie chez ceux qui ont hérité des deux copies du gène muté (une du père, une de la mère) entraîne une anémie et des crises douloureuses ainsi que des lésions de nombreux organes, tels le cœur, les reins, les os et même le cerveau (AVC) ainsi qu'une grande sensibilité aux infections et une surcharge en fer. Pour sa part, le jeune patient à la suite d'une ostéonécrose, une destruction osseuse provoquée par des caillots des petits vaisseaux, a eu une pose de prothèse de hanche bilatérale.

La thérapie génique est une alternative pour les malades qui ne peuvent pas bénéficier d'une greffe de moelle osseuse faute de donneur compatible dans la fratrie. La première phase du traitement a consisté à prélever des cellules souches à l'origine des cellules sanguines (globules rouges et blancs, plaquettes) dans la moelle osseuse du patient. Ces cellules souches sont ensuite "corrigées" en laboratoire par insertion du gène-médicament à l'aide d'un vecteur viral, déjà mis au point pour traiter une autre forme d'anémie grave, la bêta-thalassémie. Le vecteur viral dérivé du VIH rendu inoffensif et porteur du gène correcteur est désormais fourni à grande échelle par la société américaine Bluebird Bio sous le nom de "LentiGlobin". Avant de réinjecter les cellules corrigées, la moelle osseuse est traitée par un médicament, le busulfan, pour éliminer les cellules souches anormales, non traitées. Les cellules corrigées ont été ensuite réinjectées au patient. Après la greffe, il est resté un mois à l'hôpital. Le patient a repris la fréquentation régulière de l'école et signale une pleine participation aux activités physiques normales.

Depuis le premier patient atteint de bêta-thalassémie traité par thérapie génique en France il y a dix ans, il y a eu des progrès techniques avec notamment un vecteur hautement purifié, indique le Pr Leboulch. "La production de la protéine thérapeutique provenant du vecteur est remarquablement élevée, son niveau est deux fois supérieur à celui qui aurait suffit pour être thérapeutique", dit-il. "L'organisme produit normalement environ 300 milliards de globules rouges par jour", relève le Pr Leboulch. Une vingtaine de patients atteints de bêta-thalassémie ont été traités dans le monde, dont quatre, âgés de 13 à 21 ans, récemment en France et 18 aux États-Unis. Au moins sept patients drépanocytaires ont en outre été traités aux États-Unis avec le vecteur "LentiGlobin".

LL avec AFP