Por mucho que nos guste pensar en la eternidad, el viaje de cada ser humano tiene un principio y un final que ni los más célebres hombres pueden evitar: al filósofo Arquímedes le apuñaló un soldado en un ataque de ira descontrolada, al poderoso Ricardo Corazón de León se le infectó una herida de saeta disparada por un niño y el arquitecto Antoni Gaudí fue atropellado por un tranvía. Y mientras estas historias forman parte de las crónicas del pasado, las muertes de personas anónimas se pierden como simples cifras de guerras, catástrofes y, especialmente, enfermedades.

No es casualidad, pues, que en la actualidad la razón más común de muerte sean los accidentes cardiovasculares, seguido del cáncer y los problemas respiratorios. Bacterias y virus han provocado la muerte de millones de personas desde hace siglos y las distintas sociedades han tenido que hacerle frente como buenamente han podido. Cuando el porcentaje de afectados era más alto de lo esperado pero se concentraba en una ciudad, país o región se hablaba de epidemia; mientras que si superaba las fronteras y se extendía rápidamente por el resto del mundo pasábamos a hablar de pandemias. Puede que una de las más conocidas sea la llamada peste negra, que acabó con más de un tercio de la población europea en el siglo XIV y marcó un profundo hito en la sociedad y pensamiento de la época. Curiosamente, el término ‘peste’ (del latín pestis) se utilizaba para denominar cualquier enfermedad epidémica de fácil contagio.

El desconocimiento científico y la influencia de las religiones hicieron que, durante siglos, este tipo de enfermedades generalizadas que resultaban tan destructivas fuesen tratadas como un castigo divino y hubiese escasos o ningún remedio para hacerles frente. Con el paso del tiempo, el conocimiento que se tenía del cuerpo humano y de los agentes que provocaban estas enfermedades fue creciendo hasta el punto de que algunas de ellas fueron vencidas y otras consiguieron frenarse. Aun con todo, y a pesar de los enormes avances que se han logrado, seguimos siendo vulnerables.

En esta galería recopilamos las pandemias y epidemias más mortales que han asolado al ser humano a lo largo de la historia.