C'était une belle journée de fin d'été. Quelques rares petits nuages. Un léger souffle de vent. Ce matin-là, Toulouse s'est réveillée en douceur, comme ces vendredis où l'on lorgne déjà vers le week-end. Mais le cœur n'y est pas tout à fait. La Ville rose, comme le reste du monde, est groggy : dix jours plus tôt, les Tours Jumelles de New York se sont effondrées. Le plus terrible attentat jamais commis. Un traumatisme planétaire qui laisse des traces dans toutes les consciences. Et des peurs chez chacun...

Ce matin-là, L'usine AZF tourne à plein régime comme chaque jour. Dans cette immense entreprise, au sud de Toulouse, on fabrique depuis trois-quarts de siècle des produits chimiques. Du chlore, notamment, et des engrais agricoles à base de nitrate. On le sait depuis toujours, dans cette usine : il faut éviter que ces deux produits se croisent, car ils ne font pas bon ménage.

A 10h17, l'usine explose. Est-ce à cause d'un mélange de produits incompatibles, un mélange du chlore balayé sur le sol du 335 et des nitrates du 221 ? C'est en tout cas la thèse judiciaire, celle qui a été retenue par la Cour d'Appel de Toulouse qui a condamné l'entreprise...

10 heures 17, le vendredi 21 septembre 2001, une explosion ravage l’usine AZF de Toulouse. Un panache de fumée s’élève à plusieurs centaines de mètres au-dessus de la Ville rose./ Photo DDM Thierry Bordas

- Photo DDM Thierry Bordas

La déflagration est colossale. Les ammonitrates sont d'excellents engrais ; ils sont aussi des explosifs puissants. L'explosion produit un séisme de magnitude 5,6. Et forme un cratère énorme de 70 mètres de long et 40 mètres de large. Des milliers de tonnes de terre mélangée aux nitrates sont projetées en l'air formant un titanesque nuage rougeâtre, qui retombera en poussière sur des milliers de Toulousains. C'est une onde de choc terrible, que l'on entendra jusqu'à cinquante kilomètres à la ronde.

L’usine a été complètement ravagée par le souffle de l’explosion./ Photo DDM Thierry Bordas

- Photo DDM Thierry Bordas

A Toulouse, elle est si puissante que la moitié de la ville a l'impression que l'explosion a eu lieu juste à côté. Dans les premières minutes, l'image du 11-Septembre à New York est dans toutes les mémoires et l'on imagine une série d'attentats.

Des pompiers fouillent les décombres de l'usine : les mêmes images que celles vues 10 jours plutôt à New-York.../ Photo DDM Thierry Bordas

- Photo DDM Thierry Bordas

On signale donc une bombe à Esquirol, une autre à Saint-Michel, une au Mirail, l'autre à Rangueil... Sur un tiers sud de l'agglomération, pas une seule vitre ne reste aux fenêtres. Les murs intérieurs sont soufflés. Les cloisons balayées. Les toits éventrés.

L’explosion de l’usine causera la mort de 31 personnes et fera au total 900 blessés./ Photo DDM Didier Pouydebat

- Photo DDM Thierry Bordas

Plus on s'approche de la zone du cratère, plus les dégâts sont importants. C'est bien sûr l'usine qui a le plus souffert. Les bâtiments se sont volatilisés. Des débris viendront même blesser ou tuer à des centaines de mètres à la ronde.

Tous les bâtiments sont atomisés. Les engins de chantiers balayés comme des fétus de paille. Comme ils peuvent, les employés, dont beaucoup sont blessés, organisent les premiers secours.

Hagard, un employé d’AZF erre en plein milieu du chaos./ Photo DDM Thierry Bordas

- Photo DDM Thierry Bordas

Tout autour, les magasins, les entreprises voisines ont subi de terribles dommages. Il y a des blessés, des morts. Les quartiers de Bellefontaine, Reynerie, Papus, Faourette, Bordelongue, Oustalous sont éventrés. Des milliers de maisons, d'appartements, ont été chamboulés. Le Lycée Françoise, les écoles voisines, sont comme bombardés.

Sur le périphérique, les victimes se comptent par dizaines./ Photos DDM Thierry Bordas

- Photo DDM Thierry Bordas

- Photo DDM Thierry Bordas

On déplore 31 tués et près de 900 blessés. Toute l'avenue de Muret devient une incroyable infirmerie à ciel ouvert, où l'on recoud des coupures provoquées par des éclats de verre, où l'on éponge les crânes fracassés par des débris tombés du ciel, où l'on lave les paupières et les yeux irrités par les projections, sans parler des oreilles transpercées par la violence de la déflagration...

Les blessés se comptent par centaines./ Photo DDM Michel Labonne

- Photo DDM Thierry Bordas

Ce qui est arrivé à Toulouse fait partie des plus grandes catastrophes industrielles survenues sur la planète, comme l'explosion de Texas City en 1947 ou celle de Bhopal en Inde, en 1984 ; même si le nombre de tués est moindre, c'est tout une ville qui a été traumatisée. Pas un Toulousain présent ce jour-là n'oubliera ce qu'il faisait ce 21 septembre à 10h17.