Publié le 9 janv. 2020 à 12:20

Dans un numéro spécial des « Echos » paru le 2 décembre, Simon Bernard, le cofondateur de Plastic Odyssey, écrit que la folie du steak végétal ne bouscule pas encore les marchés… mais les sociétés de fausse viande s'envolent en Bourse !

Il y a de quoi s'inquiéter pour l'avenir de l'élevage bovin. La consommation de viande est dénoncée comme ayant un impact environnemental majeur. D'où, entre autres, la mesure récente d'imposer un menu végétarien obligatoire dans les cantines scolaires chaque semaine. Mais à condition de ne pas élargir et surtout stigmatiser la production de viande et les éleveurs, comme le font les végans et l'association de protection animale L214 éthique et animaux… Il est utile de relativiser et d'envisager toutes les conséquences d'une régression de l'élevage bovin et ovin.

Bilan carbone

L'élevage, à l'échelle mondiale, contribue à 14 % des émissions de gaz à effet de serre. Certes. Eric Birlouez, professeur à AgroParisTech, indique que la première source d'émissions de gaz à effet de serre c'est les transports, avec 29 % lorsque l'on compte toute la chaîne des émissions comme on le fait pour l'élevage, et pas seulement les gaz émis lors de la circulation des véhicules (selon le Citipa).

Les ruminants émettent du méthane qui est environ 24 fois plus « effet de serre » que le CO2, mais il est moins pérenne, se décomposant plus vite. C'est la conséquence de leur capacité à se nourrir de la cellulose des végétaux, ce que ne font pas les humains. Il ne faut pas oublier que les fourrages - et particulièrement les prairies permanentes - stockent une partie du carbone, en particulier dans leurs racines, par suite de leur synthèse chlorophyllienne.

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De ce fait, les émissions de gaz à effet de serre imputables à la filière bovine de viande française sont de l'ordre de 5 % seulement. Ses conditions de production à base d'herbe pâturée et récoltée n'ont rien à voir avec celles des « feed lots » américains et sud-américains utilisant surtout des concentrés, maïs grain et soja.

L'Institut national de la recherche agronomique (Inra) montre que les prairies permanentes stockent le plus de carbone, en moyenne 85 tonnes par hectare, davantage que les forêts (81 tonnes) et les terre arables (52 tonnes) - avec naturellement de fortes variations selon le milieu et les méthodes d'exploitation. L'important est de les conserver.

Une biodiversité riche

Il y a aussi le fait que les prairies, en particulier les permanentes, offrent un service environnemental fondamental, irremplaçable. Avec les haies bocagères qui les bordent, elles sont un réservoir de biodiversité floristique remarquable, avec des floraisons étalées sur la saison de végétation, qui peuvent nourrir les abeilles… et offrir ces beaux paysages ouverts !

En outre les déjections des bovins et des ovins liées à leur pâturage attirent et nourrissent une succession d'insectes qui deviennent à leur tour nourriture pour les oiseaux. Et comme le montre le CNRS, ce sont les mosaïques de couverts végétaux qui offrent un « bien-être » à l'avifaune, qui y trouve de quoi se protéger, se nicher et se nourrir. Le sous-sol, stabilisé, abrite aussi une faune diversifiée, dont les multiples vers de terre facilitent l'infiltration des pluies. Un rôle régulateur des eaux encore plus essentiel aujourd'hui.

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Le ministère de l'Agriculture a recensé 9,3 millions d'hectares de « surfaces toujours en herbe » pour 2018, y compris les alpages, les estives et les parcours, qui sont en partie pâturés collectivement. A quoi s'ajoutent 3 millions d'hectares de prairies assolées (temporaires, luzernes et autres) soit 44 % de la surface agricole utilisée et, avec les fourrages annuels (maïs fourrage et autres), la proportion consacrée aux herbivores est de 50 %.

Mais la surface agricole utilisée est désormais inférieure à 29 millions d'hectares contre plus de 33 millions en 1970. Une perte de 4,5 millions, en partie urbanisée et imperméabilisée. Il s'agit d'une régression considérable. Et sans bovin et ovin, comment entretenir ces prairies ? L'enfrichement est un appauvrissement environnemental manifeste ! Les végans avec leurs steaks au soja y pensent-ils ?

Importation de viande

On doit s'inquiéter car le cheptel bovin national diminue lentement - la perte est de 2 millions de têtes depuis 1995 (dont 1,1 million de vaches). Il en est de même pour les ovins avec aussi 2 millions de brebis en moins depuis 1998 (selon l'Institut de l'élevage.). Nous devenons importateurs nets de viande bovine (et à 50 % en viande ovine, depuis longtemps) - même si notre consommation diminue aussi.

Certes nous exportons des broutards, notamment vers l'Italie, mais cela baisse aussi. Le bilan pourrait encore s'aggraver avec le Mercosur toujours en négociation au plan européen. Et ce ne sont pas les vaches brésiliennes ni irlandaises et autres qui entretiendront nos prairies ! Or ce sont les zones bocagères « défavorisées et de montagne » qui sont les premières concernées, où le maintien de la vie rurale devient très difficile.

La prise en compte des conséquences en chaîne de ces évolutions qui se tiennent devient urgente. Il est nécessaire de l'expliquer avec clarté au grand public. Et de le rappeler aux dirigeants politiques.

Gilbert Lienard est ancien directeur d'unité de recherche à l'Institut national de la recherche agronomique (Inra).