Un magasin Carrefour à Pékin, en 2011. FREDERIC J. BROWN / AFP

Après vingt-quatre années de présence en Chine, Carrefour, en difficulté dans le pays, va vendre 80 % des parts de sa filiale Carrefour Chine à Suning, l’un des leaders chinois de la distribution, spécialisé dans l’électroménager, a annoncé le groupe, dimanche 23 juin, dans un communiqué. « Le prix pour l’acquisition de 80 % des titres de Carrefour Chine est de 4,8 milliards de renminbi, soit 620 millions d’euros », et valorise au total Carrefour Chine pour 1,4 milliard d’euros. Le distributeur, en pleine restructuration dans le monde entier, garde deux sièges sur sept au conseil de surveillance de Carrefour Chine, mais l’accord ouvre la porte à la vente des 20 % restants ces quatre prochaines années. En 2018, la filiale du français avait généré un chiffre d’affaires de 3,6 milliards d’euros, en repli de presque 10 % sur un an.

En tentant l’aventure chinoise dès 1995, Carrefour faisait figure de précurseur, dans un pays où la distribution était assurée par des petites échoppes ou des groupes d’Etat aux prix fixés par le pouvoir. L’entreprise bouleversait le marché avec un modèle inédit dans le pays et des prix bien plus bas que la concurrence. « Ça a été un événement incroyable. Jusque-là, les prix étaient fixés par l’Etat dans chaque ville. Les gens se battaient. Il a fallu fermer les portes », racontait Jean-Luc Chéreau, ex-PDG de Carrefour Chine, cité par Le Monde dans un long article titré « Carrefour, l’épopée chinoise », en 2008, l’âge d’or pour Carrefour. Après son premier magasin pékinois, le groupe se développe rapidement dans une Chine en pleine mutation. Vingt ans plus tard, l’enseigne compte 210 hypermarchés et 24 magasins de proximité.

Mais, dans les années 2010, la concurrence des opérateurs locaux s’est renforcée, avec l’explosion du commerce en ligne portée par le géant Alibaba et ses plates-formes Taobao et Tmall. Le français, comme la plupart des acteurs étrangers, tarde à s’adapter alors que pour la première fois, la Chine innove en matière de distribution. « Carrefour a été trop lent à s’adapter au commerce en ligne, et à la compétition nouvelle des acteurs de la tech comme Alibaba entrés sur le marché de la distribution traditionnelle. L’application mobile de Carrefour était lente, la livraison peu fiable et le service très mauvais, il fallait parfois attendre plusieurs jours pour être livré », pointe Shaun Rein, fondateur du bureau de conseil China Market Research Group, à Shanghaï.

Une victoire indirecte d’Alibaba

L’expansion des acteurs de l’e-commerce dans le commerce physique a constitué un nouveau défi pour les distributeurs traditionnels. L’exemple le plus frappant est celui de la stratégie « en ligne et hors ligne » d’Alibaba, avec Hema Fresh, un petit supermarché haut de gamme et ultra-connecté testé en 2016, et qui rencontre un franc succès depuis. L’enseigne offre notamment la livraison en une demi-heure dans une zone de 3 kilomètres. Carrefour a tenté de s’adapter, notamment grâce à un partenariat avec Tencent, le géant des médias et des réseaux sociaux, en janvier 2018. Mais les innovations, comme le paiement par reconnaissance faciale, ne suffisent pas à redresser la barre. Alors que le protocole d’accord signé avec Tencent et Yonghui, une enseigne de petits supermarchés spécialisés dans le frais, prévoyait un investissement, les discussions traînent en longueur. Finalement, c’est Suning qui emporte le gâteau, avec une offre plus intéressante, d’après une source chez Carrefour.

Suning, basé à Nankin, au nord de Shanghaï, est le numéro trois des plates-formes de ventes professionnelles (B2C, d’entreprise à client) et possède 8 881 magasins dans 700 villes du pays. Au départ sorte de « Darty chinois », l’enseigne s’est diversifiée jusqu’à offrir une offre complète incluant des produits frais sur son site d’e-commerce. L’action Suning a gagné 6,5 % lundi matin à la Bourse de Shenzhen, grâce à un prix d’achat plus bas qu’attendu, d’après Bloomberg.

L’acquisition est aussi une victoire indirecte d’Alibaba sur son grand rival, Tencent, car le géant de l’e-commerce possède 20 % des parts de Suning depuis 2015. Mais aussi 36,16 % des parts de Sun Art Retail, le groupe qui opère les marques Auchan et RT-Mart en Chine, dont Auchan détenait encore 36,18 % en 2017.

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