Placer de l’argent dans des fonds obligataires ne rapporte quasiment rien et de nombreux titres s’échangent désormais sur des niveaux de taux de rendement négatifs. JUSTIN SULLIVAN / AFP

A la longue, l’environnement de taux d’intérêt très bas a fini par désorienter les investisseurs et les professionnels des marchés financiers. Puisque placer de l’argent dans des fonds obligataires ne rapporte quasiment rien et que de nombreux titres s’échangent désormais sur des niveaux de taux de rendement négatifs, les hedge funds, mais aussi de grandes compagnies d’assurances et des fonds de pension se sont mis en quête d’actifs plus risqués.

« Les taux faibles ne sont pas seuls en cause, note David Benamou, associé gérant chez Axiom. Le programme d’achats massifs d’obligations [QE] de la Banque centrale européenne a absorbé une partie importante des actifs qui servaient encore des rendements, et conduit les acteurs avec de gros besoins récurrents d’investissement vers d’autres titres, notamment de notation “high yield” [spéculatif]. »

Problème : le niveau de rendement des actifs risqués a lui aussi fondu, laissant l’investisseur sans points de repère. « Nous sommes dans une zone dangereuse. Entre 2005 et 2007, la prime de risque avait également disparu. Dans un tel contexte, le danger est qu’une panique se déclenche, et que tous les investisseurs cherchent à vendre », prévient David Benamou.

Des volumes conséquents

Aux Etats-Unis, la ruée sur les leveraged loans, des « prêts à effet de levier » accordés à des entreprises déjà très endettées, témoigne de cet appétit pour les actifs aux rendements plus élevés. « Le fort dynamisme de ce marché aux Etats-Unis depuis cinq ans ainsi que l’intégration [de ces] leveraged loans à des produits financiers titrisés rappelle, à certains égards, le marché des subprimes ayant déclenché la crise de 2008 », notent des économistes de la Banque de France sur le blog « Bloc-notes éco », le 4 juillet.

Parmi les points d’inquiétude figure le profil des entreprises qui souscrivent ces prêts, puisqu’une partie d’entre elles ne parviennent même plus à émettre de la dette obligataire sur les marchés.

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Les volumes sont par ailleurs très conséquents : l’étude estime à 1 200 milliards de dollars (1 070 milliards d’euros) les encours de ces prêts à effet de levier aux Etats-Unis en 2018 (soit environ 12 % de la dette des entreprises), contre 1 100 milliards de dollars de crédits subprimes fin 2006 (soit environ 13 % des crédits hypothécaires).

Une part non négligeable de ces prêts n’a par ailleurs pas été utilisée pour financer de l’investissement productif, mais plutôt pour financer des acquisitions, racheter des actions ou payer des dividendes.

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