20 % des femmes indiennes sont mariées avant d’avoir 15 ans. ALEX OGLE / AFP

Plus d’une femme sur trois (37 %) qui se suicide dans le monde vit en Inde. C’est la conclusion d’une étude publiée le 11 septembre par la revue scientifique britannique The Lancet. « Le suicide des femmes est un enjeu majeur de santé publique, avec des conséquences socio-économiques, politiques et émotionnelles très importantes », écrivent les auteurs de l’étude, dans un pays qui compte 1,3 milliard d’habitants (17,5 % de la population mondiale), et où le taux de suicide est également élevé chez les hommes — 25 % des hommes qui se suicident dans le monde sont indiens.

Pour Kamala Marius, chercheuse associée à l’Université de Bordeaux Montaigne et à l’Institut français de Pondichéry, et auteure de l’ouvrage Les Inégalités de genre en Inde (Karthala, 2016), la modernisation du pays a provoqué une augmentation des suicides, notamment parmi les femmes de moins de 35 ans, majoritairement mariées. « Avec la montée du niveau de vie, il y a une ouverture plus grande au monde possible, et donc à la conscience de ce qu’on n’a pas en comparaison des autres », affirme-t-elle.

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Qui sont les femmes concernées et que sait-on des raisons qui les poussent au suicide ?

Kamala Marius : C’est un phénomène peu étudié. D’autant que dans les registres officiels, les policiers qui constatent les suicides, quand ils les classent comme tels, ce qui n’est pas toujours le cas, se contentent souvent d’indiquer dans les causes : « Affaires familiales. » Mais on sait qu’il s’agit majoritairement de femmes de moins de 35 ans, souvent mariées, dans des classes plutôt basses de la population. Elles vivent dans les Etats plutôt riches du pays, notamment dans le Sud, à la campagne comme en ville.

Sur les ressorts, ils sont évidemment très nombreux. Je pense que des situations conjugales décevantes jouent beaucoup dans les suicides. Aujourd’hui, 20 % des Indiennes sont mariées avant d’avoir 15 ans. Cela crée des situations d’isolement terribles, d’autant que la tradition veut que les femmes emménagent avec la belle-famille.

Il y a aussi le fléau de l’endettement, notamment à cause de la dot. Certaines jeunes femmes préfèrent se suicider plutôt que de faire subir à leur famille un harcèlement financier. A la campagne, beaucoup de femmes se sont aussi retrouvées prisonnières de leurs microcrédits développés dans les années 2000.

Pour les jeunes femmes, il y a aussi de plus en plus de pression au moment des études, avec une concurrence très rude et des concours extrêmement difficiles.

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On peut aussi enfin évoquer les violences faites aux femmes, qui reste un phénomène très important en Inde. En 2012, l’affaire du viol collectif de New Delhi avait provoqué un vaste débat. Mais la question des violences conjugales, et notamment du viol conjugal, reste, elle, complètement minimisée.

Depuis quand observe-t-on cette augmentation du nombre de suicides de femmes ?

La montée en puissance a commencé dans les années 1990, après le tournant du libéralisme économique. Ce changement de régime a provoqué une modernisation sociale, mais aussi une augmentation des suicides. Il a très légèrement baissé ces dernières années, mais il reste exceptionnellement haut par rapport aux autres pays de niveau économique comparable.

Ce qui est paradoxal, c’est que le suicide reste tabou dans la société, et n’a d’ailleurs été décriminalisé que récemment, dans une loi de 2017. Aujourd’hui, ça reste compliqué pour les familles de dire que leur fille s’est suicidée, c’est quelque chose de honteux. Et tant qu’on le cache, il est difficile d’organiser une politique de prévention efficace.

Comment le développement économique peut-il provoquer ce phénomène ?

Dans la grande pauvreté, il y a une forme de résilience. Avec la montée du niveau de vie, il y a une ouverture plus grande au monde, et donc à la conscience de ce qu’on n’a pas en comparaison des autres. La situation devient donc plus difficile à vivre, plus intenable.

Sans compter que l’accès au téléphone par le plus grand nombre a également beaucoup changé les rapports sociaux. Aujourd’hui, l’Inde est le pays où l’on s’envoie le plus de textos au monde. Les jeunes en sont particulièrement friands, et cela crée un espace pour des premières histoires d’amour qui n’existait pas forcément avant. Mais la règle en Inde reste le mariage arrangé, et les cœurs brisés y sont nombreux.

Les conditions de vie des femmes ne s’améliorent-elles pas du fait de la modernisation du pays ?

Paradoxalement, le taux d’activité des femmes a diminué ces dernières années. L’Inde affiche une croissance soutenue, mais peu créatrice d’emplois, car dopée par le tertiaire. Les femmes des classes inférieures sont donc cantonnées au travail informel, peu émancipateur.

Sur le papier, la société indienne progresse très vite. La Cour suprême, par exemple, fait un travail remarquable pour faire évoluer le pays, comme on l’a vu encore récemment sur la dépénalisation de l’homosexualité. L’Inde est également dotée d’une Constitution égalitaire entre hommes et femmes. Dans la loi, par exemple, la dot et le mariage avant 15 ans sont officiellement interdits. Mais ce sont les lois communautaires qui survivent, et les femmes subissent le poids des traditions.

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