CONCENTRATION. La méditation, exercice mental puissant qui consiste à entraîner son esprit à focaliser son attention, retarderait le vieillissement du cerveau ! Pour démontrer cette hypothèse dans la population générale, l'Inserm lance une étude financée à hauteur de 6 millions d'euros par la Commission Européenne. Baptisée Silver santé Study, elle recrute 150 volontaires de plus de 65 ans non méditants, sur la ville de Caen (Normandie). Un groupe pratiquera la méditation, un autre l'anglais et le troisième rien (contrôle), pendant 18 mois. Puis des examens médicaux et études comportementales (stress, sommeil...) permettront de comparer l'effet des différentes interventions. Cette étude est la suite logique de travaux menés sur un petit groupe d'experts méditants, par Gaël Chételat, chercheuse Inserm à l'Université de Caen-Normandie, en collaboration notamment avec Antoine Lutz de l'Université de Lyon et le moine bouddhiste Matthieu Ricard, publiés dans Scientific Reports.

Six experts en méditation, ayant entre 15 000 et 30 000 heures de méditation au compteur (correspondant à une retraite méditative d'au moins 3 ans), d'une moyenne d'âge de 65 ans, se sont prêtés à des examens médicaux. Ils ont passé une IRM structurelle pour révéler l'anatomie de leur cerveau, et une TEP (tomographie à émission de positons) pour en mesurer le métabolisme (fonctionnement). Les résultats obtenus ont été comparés à ceux de 67 personnes du même âge non méditants et aussi à ceux de 186 volontaires de 20 à 87 ans pour avoir l'évolution du cerveau en fonction de l'âge. Les effets du temps sur le cerveau sont connus. Ils entraînent globalement une réduction du volume cérébral, de matière grise (corps cellulaires et connexions) ainsi qu'une baisse de son métabolisme, certaines structures étant plus touchées que d'autres.

La méditation à long terme pourrait préserver le cerveau des effets de l'âge

Une étude de l'université de Californie de Los Angeles, avait déjà montré les bénéfices sur le volume cérébral de la méditation sur 100 personnes de 24 à 77 ans. Cette fois les chercheurs de l'Inserm de l'Université de Caen se sont concentrés sur les séniors. Et les résultats confirment et complètent les précédents : ceux qui méditent intensément ont une réduction du volume cérébral et du métabolisme moindre que les autres! Notamment, certaines structures particulièrement affectées par l'âge sont préservées. Gaël Chételat dévoile les images d'IRM anatomiques. "Le cortex frontal (contrôle des émotions) et le cortex cingulaire (prise de décision, empathie, émotion) ainsi que l'insula (émotions) des méditants sont plus volumineux et / ou ont un métabolisme plus élevé que celui des témoins du même âge", affirme-t-elle. Même lorsque les différences de niveau d'éducation ou de style de vie sont prises en compte." En outre, l'étude n'a pas montré un effet flagrant sur le volume général de l'hippocampe (impliqué dans la mémorisation), mais une sous-structure, la corne d'Ammon "la plus sensible à la maladie d'Alzheimer", a, est, été préservée.

Au final donc, "La méditation à long terme pourrait préserver le cerveau des effets de l'âge, procurer une réserve cérébrale qui permettrait de reculer notamment le commencement de la maladie d'Alzheimer", conclut Gaël Chételat. C'est pourquoi la chercheuse lance à présent un appel à tous les volontaires qui seraient intéressés par s'inscrire à l'étude Silver Santé study "afin de découvrir les différents facteurs de vie qui permettent de bien veillir". Résultats attendus pour 2019.