Due anni fa si è celebrato il centesimo anniversario della grande pandemia influenzale del 1918. Si ritiene che siano morte tra i 50 e i 100 milioni di persone, praticamente il 5 per cento della popolazione mondiale, e un altro mezzo miliardo è stato contagiato.

Particolarmente straordinaria era la preferenza dell’influenza del 1918 a mietere vittime tra giovani adulti altrimenti sani, invece di bambini e anziani che generalmente sono più colpiti. Alcuni la hanno definita la più grande epidemia della storia.

L’influenza pandemica del 1918 ha rappresentato quindi un costante argomento di discussione nel corso del secolo scorso. Storici e scienziati hanno avanzato numerose ipotesi sulle sue origini, sulla diffusione e le conseguenze. Con il risultato che in molti nutriamo idee sbagliate al riguardo.

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Correggendo questi dieci miti, possiamo comprendere meglio cosa è successo veramente e imparare come prevenire e limitare simili disastri in futuro.

1. L’epidemia si è diffusa dalla Spagna

Nessuno crede che la cosiddetta “Spagnola” sia nata in Spagna.

Il soprannome dell’epidemia deriva probabilmente dal fatto che all’epoca la Prima Guerra Mondiale era in pieno svolgimento e per non incoraggiare i propri nemici, le principali nazioni coinvolte (Germania, Austria, Francia Gran Bretagna e Stati Uniti) non diffondevano notizie sull’influenza. La neutrale Spagna, invece, non aveva bisogno di nasconderla, e questo creò la falsa impressione che fosse la principale vittima dell’epidemia.

In effetti, le origini geografiche dell’influenza sono ancora oggi discusse, anche se sono state avanzate ipotesi circa Asia orientale, Europa e addirittura Kansas.

2. L’epidemia è stata opera di un ‘super virus’

Manifesto dell’epoca con le istruzioni per affrontate la pandemia a Chicago. origins.osu.edu

L’influenza del 1918 si è diffusa velocemente, uccidendo 25 milioni di persone solo nei primi sei mesi. Questo fatto ha portato alcuni a temere la fine del genere umano e ha alimentato a lungo la supposizione che il ceppo dell’influenza fosse particolarmente letale.

Però, studi più recenti suggeriscono che il virus stesso, sebbene più letale rispetto ad altri ceppi, non fosse troppo diverso da quelli che avevano provocato epidemie in altri anni.

L’elevato tasso di decessi può per la maggior parte essere attribuito al sovraffollamento negli accampamenti militari e negli ambienti urbani, come anche all’alimentazione e alle condizioni sanitarie carenti sofferte durante la guerra. Oggi si ritiene che molte morti furono dovute allo sviluppo di polmoniti batteriche in polmoni indeboliti dall’influenza.

3. La prima ondata epidemica è stata la più letale

In realtà, l’ondata iniziale di decessi dovuti all’epidemia nella prima metà del 1918 è stata relativamente bassa.

È stato durante la seconda, da ottobre a dicembre dello stesso anno, che si sono registrati i maggiori tassi di morti. Una terza ondata nella primavera del 1919 è stata più letale della prima ma meno della seconda.

Oggi gli scienziati ritengono che il notevole aumento dei morti nella seconda ondata sia stato causata da condizioni che hanno favorito la diffusione di un ceppo più mortale. Le persone leggermente colpite rimanevano a casa, ma i casi più gravi venivano spesso concentrati in ospedali e campi, aumentando la trasmissione di una forma più letale del virus.

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4. Il virus ha ucciso la maggior parte delle persone contagiate

In realtà, la grande maggioranza delle persone che avevano hanno l’influenza del 1918 sono sopravvissute. I tassi nazionali di decessi tra i contagiati non superavano di solito il 20 per cento.

Tuttavia, tali tassi variavano tra i diversi gruppi. Negli Usa, i decessi erano particolarmente diffusi tra le popolazioni native americane, forse a causa dei più bassi tassi di esposizione a precedenti ceppi di influenza: in alcuni casi furono spazzate via intere comunità.

Ovviamente, anche un tasso di morti del 20 per cento supera di gran lunga una tipica influenza, che uccide meno dell’un per cento delle persone colpite.

5. Le terapie dell’epoca non avevano un grande effetto sulla malattia

Durante l’influenza del 1918 non erano disponibili terapie anti-virali specifiche. Il che è ampiamente vero ancora oggi, con la maggior parte delle cure mediche per l’influenza che puntano all’assistenza dei pazienti piuttosto che alla loro cura.

Un’ipotesi suggerisce che sia possibile attribuire molte morti da influenza ad avvelenamento da aspirina. Le autorità mediche dell’epoca raccomandavano l’impiego di forti dosaggi di aspirina, oltre i 30 grammi al giorno. Oggi, la dose massima giornaliera è stimata intorno ai 4 grammi. Forti dosaggi di aspirina possono provocare molti dei sintomi dell’epidemia, emorragia compresa.

Però, i tassi di morte sembrano essere stati altrettanto elevati anche in alcune parti del mondo in cui l’aspirina non era così facilmente accessibile. Il dibattito è quindi ancora aperto.

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6. L’epidemia dominava le notizie

I funzionari di sanità pubblica, gli agenti di polizia e i politici avevano buoni motivi per minimizzare la gravità dell’influenza del 1918, con una conseguente scarsa copertura sui giornali. Oltre alla convinzione che una comunicazione completa potesse incoraggiare i nemici durante il conflitto, si voleva mantenere l’ordine pubblico ed evitare il panico.

Tuttavia, i responsabili reagivano all’epidemia. Al culmine dell’epidemia, molte città furono poste in quarantena. In alcune si dovettero ridurre i servizi essenziali, quali polizia e vigili del fuoco.

7. L’epidemia ha cambiato il corso della Prima Guerra Mondiale

È improbabile che l’influenza abbia cambiato il risultato della Prima Guerra Mondiale, perché i combattenti su entrambi i fronti erano colpiti in maniera relativamente simile.

Però, ci sono pochi dubbi sul fatto che il conflitto abbia profondamente influito sull’andamento dell’epidemia. Il concentramento di milioni di soldati rappresentava una circostanza ideale per lo sviluppo dei ceppi più aggressivi del virus e la sua diffusione in giro per il mondo.

8. La vaccinazione generalizzata ha portato alla fine dell’epidemia

Ambulanza durante l’epidemia di Spagnola. Usa 1918. AGF/SPL

Il vaccino contro l’influenza come lo conosciamo oggi non era praticato nel 1918, e non giocò quindi alcun ruolo nel fermare l’epidemia.

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L’esposizione a ceppi precedenti dell’influenza potrebbe avere offerto una certa protezione. Ad esempio, i soldati arruolati da molti anni hanno subito tassi di decessi minori rispetto alle nuove reclute.

Inoltre, il virus che mutava rapidamente con il passare del tempo si evolveva in ceppi meno letali, come predetto dai modelli della selezione naturale. Dato che i ceppi estremamente mortali uccidono più rapidamente i propri ospiti, non riescono a diffondersi tanto velocemente quanto i ceppi meno letali.

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9. I geni del virus non sono mai stati sequenziati

Nel 2005, i ricercatori anno annunciato di avere determinato con successo la sequenza dei geni del virus influenzale del 1918. Il virus era stato recuperato dal corpo da una vittima dell’influenza seppellita nel permafrost dell’Alaska, come anche da campioni di soldati americani ammalatisi all’epoca.

Due anni più tardi si scoprì che scimmie contagiate con il virus manifestavano i sintomi osservati durante l’epidemia. Gli studi suggeriscono che le scimmie morivano quando i loro sistemi immunitari reagivano eccessivamente al virus, la cosiddetta “tempesta di citochine”. Gli scienziati ritengono che una simile reazione eccessiva abbia contribuito nel 1918 ad elevati tassi di decessi tra giovani adulti altrimenti sani.

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10. L’epidemia del 1918 offre alcuni insegnamenti per il 2018

Le gravi epidemie influenzali tendono a verificarsi a distanza di qualche decennio. Secondo gli esperti, la prossima non è una questione di “se”, ma di “quando”.

Mentre poche persone viventi possono ricordare la grande epidemia influenzale del 1918, noi possiamo continuare a fare tesoro dei suoi insegnamenti, che vanno dal prezioso buon senso di lavarci le mani e di vaccinarci al potenziale delle medicine antivirali. Oggi sappiamo di più su come isolare e gestire un elevato numero di pazienti malati e morenti, e possiamo prescrivere antibiotici, non disponibili nel 1918, per combattere le infezioni batteriche secondarie. Ma forse la speranza maggiore risiede nel miglioramento dell’alimentazione, delle condizioni igieniche e degli standard di vita che premettono ai pazienti di resistere meglio al contagio.

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Per il futuro immediato, le epidemie influenzali avranno una periodicità annuale nel ritmo della vita umana. Come società, possiamo soltanto sperare di avere imparato sufficiente bene le lezioni della grande epidemia per domare un’eventuale catastrofe.

* Professore di Medicina, Arti Liberali e Filanthropia, Indiana University