Publié le 17 janv. 2019 à 16:42 Mis à jour le 21 janv. 2019 à 16:57

Un immense bâtiment de 52.000 mètres carrés au coeur de Barcelone, où se croisent quelque 2.000 des plus de 6.600 salariés de Mediapro. « C'est de ça dont je suis le plus fier dans ma carrière. » Avec un brin d'émotion, le magnat catalan Jaume Roures, lunettes rondes et front dégarni, pointe du doigt le siège social de Mediapro, où sont logés huit des studios du groupe. « C'est la meilleure réponse à ceux qui disent de nous qu'on n'est que des mercenaires du foot, sans créer quelque chose », sourit le PDG.

Quasiment inconnu du grand public jusqu'en mai dernier, Mediapro a fait une entrée fracassante en France en ravissant les principaux droits de la Ligue 1 au nez et à la barbe de Canal +, pour presque 800 millions d'euros par an. Un groupe détenu par des Chinois, à la réputation de cowboy, avec un patron qui se dit trotskiste, fervent défenseur du droit à l'autodétermination de la Catalogne… Il n'en fallait pas plus pour mettre le petit monde du PAF en ébullition. « C'est presque impensable que quasiment personne ne les ait vus arriver, alors qu'ils sont très actifs en Espagne, et qu'ils avaient commencé à s'étendre ailleurs », observe un bon connaisseur.

Immense newsroom

Créé en 1994, le groupe catalan, qui affiche un chiffre d'affaires de 1,65 milliard d'euros en 2017 (plus de 1,95 milliard prévu en 2018) et un résultat opérationnel de presque 190 millions, est en effet un acteur de poids en Espagne et présent dans une cinquantaine de pays. Son objectif en France est de lancer une chaîne de sport, à partir de 2020 , avec la Ligue 1 mais aussi des droits de la Ligue 2 qu'il vient d'acquérir. Mediapro est en train de finaliser le recrutement d'un directeur en France, qui doit être annoncé en février.

Ce lancement est un pari ambitieux « mais nous avons le temps devant nous, rassure Jaume Roures. Et surtout, l'expérience », poursuit le presque septuagénaire à l'allure de start-upper, avec son jean et sa chemise au col déboutonné. Il a impulsé ce style apparemment décontracté chez Mediapro : point de titre sur les cartes de visite et très peu de cravates dans les couloirs.

Jaume Roures, le patron et fondateur presque septuagénaire de MediaproAFP

Mediapro assure la production technique d'une trentaine de chaînes dans le monde. Il détient la moitié de BeIN La Liga en Espagne (à parité avec l'actionnaire qatari), qui revendique 4,5 millions d'abonnés. Le groupe possède également Gol T, une chaîne gratuite dédiée au sport, assez proche de l'Equipe mais davantage marquée par le foot, avec une audience limitée (autour de 1%). Il vient d'avoir, pour l'Espagne, les droits du Mondial 2022 de football, qui se déroulera au Qatar, ainsi que d'autres compétitions (Mondial féminin etc.). Mediapro va ainsi lancer en 2022 une chaîne temporaire sur le Mondial, payante dans la péninsule ibérique, distribuée par les opérateurs. Le groupe a aussi eu les droits des matchs en clair, mais il n'a pas encore décidé de la manière de les utiliser ou de les vendre.

Dans son immense newsroom, où cohabite salle de rédaction et cabines de commentateurs, des images de sport du monde entier arrivent. « Nous recevons les signaux des matchs et on les commente à 90% d'ici en plusieurs langues pour les différentes chaînes. L'idée est de centraliser la production et réaliser des synergies », explique Emili Planas, chargé de la production. Le groupe a déjà un pied en France, puisqu'il assure des prestations techniques (notamment de production) pour BeIN Sports.

Doutes sur la rentabilité de la chaîne

Peu de détails filtrent encore sur le « business model » de cette future chaîne française, qui ressemblera a priori « beaucoup à BeIN Sports, avec des matchs, des interviews et des magazines autour du foot, avance Jaume Roures, qui dirige l'entreprise avec Tatxo Benet, tous deux anciens de TV3. Avec un budget annuel de 15 à 20 millions d'euros, hors droits, on peut faire tourner une chaîne. Et nous avons déjà du personnel en France, environ 140 personnes principalement pour BeIN... On travaillera pour nous plutôt que pour d'autres. » Il y a quelques mois, Jaume Roures avait évoqué un prix d'abonnement potentiel de 25 euros, jugé élevé par certains, et vise les 4 millions d'abonnés pour être rentable.

4 millions d'abonnés, ça paraît énorme. C'est le niveau de BeIN Sports qui est là depuis des années et qui est multisports.

Un certain nombre d'observateurs ont toutefois des doutes. « Quatre millions d'abonnés, ça paraît énorme. C'est le niveau de BeIN Sports qui est là depuis des années et qui est multisports. Le bassin de consommateurs serait plutôt d'un peu plus de 2 millions », commente Christophe Lepetit, économiste du sport, au CDES Limoges. « BeIN n'est toujours pas rentable et ils ont le Qatar derrière, est-ce que l'actionnaire chinois va accepter ça ? » interroge un bon connaisseur de foot. Beaucoup de spécialistes se demandent s'il y a la place pour quatre chaînes de sport (avec RMC Sport, Canal +, BeIN et la future chaîne), ce qui pourrait donner lieu à des consolidations.

Revirements passés

Un dirigeant de Canal + évoquait récemment la possibilité que Mediapro doive au final revendre des droits même si le groupe le dément formellement. Et, de fait, e n Espagne, le groupe s'est déplumé de plusieurs droits : il a revendu avant l'été ceux de la Ligue des champions à Telefonica qui avait remporté quelques jours avant plusieurs lots de la Liga pour la période 2019-2022… « Mais nous avons conservé la diffusion dans les bars, restaurants, se défend Jaume Roures. Bon nombre d'entre eux ne sont pas abonnés à des chaînes de sport ou en passent de manière illégale. En Grande-Bretagne, une grande partie de l'argent du ballon rond provient des pub. » BeIN La Liga fermera donc pour les particuliers à partir de l'été prochain, pour ré-ouvrir, peut-être sous un autre nom, pour les établissements publics et Mediapro assurera la production de la chaîne de Telefonica.

Quand on met des centaines de millions d'euros dans le foot, on peut espérer améliorer les choses.

En Italie, aussi, le groupe a connu un revirement de situation après avoir gagné l'appel d'offres 2018-2021 pour la série A. Au terme d'une action en justice menée par son rival malheureux Sky, la Ligue italienne a demandé des garanties supplémentaires. Or celles-ci devaient être apportées par son actionnaire chinois Orient Hontai Capital, dont l'entrée au capital (53,5%) n'était alors pas encore bouclée… Le deal a du coup capoté. « La Chine n'est pas toujours bien appréciée à Milan », résume pudiquement Jaume Roures. « Mais n'était-ce pas volontaire, une fois que Mediapro s'est rendu compte de la difficulté de rentabiliser la chaîne ? » grince un observateur.

Négociations tous azimuts

Pour Jaume Roures, qui cultive un côté très « zen », point d'inquiétude : « Pour réussir, il faut parvenir à faire une chaîne très ciblée, et non pas plusieurs sports, des séries etc. » Manière au passage d'égratigner Canal +. « Nous pouvons faire grossir le bassin d'abonnés. Il y a du potentiel avec une meilleure organisation. Les clubs et les chaînes ne travaillent pas assez ensemble. En Espagne, nous discutons beaucoup sur l'accès des caméras aux vestiaires, les interviews des joueurs, les horaires des matchs, etc. Quand on met des centaines de millions d'euros dans le foot, on peut espérer améliorer les choses », poursuit-il. « Or, la culture de Canal + qui a la mainmise sur le foot n'est pas vraiment de discuter. Il est assez rare qu'ils se remettent en cause », ajoute-il.

Jaume Roures : « Les clubs et les chaînes ne travaillent pas assez ensemble. En Espagne, nous discutons beaucoup sur l'accès des caméras aux vestiaires, les interviews des joueurs, les horaires des matchs, etc. »DR

L'une des clefs de sa réussite est liée aux négociations avec les opérateurs télécoms et Canal +, pour la distribution de sa chaîne, discussions qui devraient débuter formellement cette année. « Avec SFR, qui a La Ligue des champions, il est logique que l'on s'entende », pronostique déjà Jaume Roures. Et le trublion catalan veut voir plus loin : « Arrêtez de penser un univers de façon figée. En Inde, on a fait un accord avec Facebook. On va aussi étudier ce que les Gafa pourraient nous apporter en France... »

Si Mediapro est considéré comme un groupe solide - et « l'actionnaire chinois a dû mener des due diligence sévères », comme le rappelle un concurrent -, le groupe (ou plutôt sa maison mère Invictus) placé sous surveillance en mai par l'agence S&P a connu des périodes très compliquées. Il s'était placé volontairement sous le régime des faillites de mi-2010 jusqu'à fin 2011, au plus fort de ce qu'on a appelé la « guerre du foot » en Espagne, qui l'a mené plusieurs fois devant les tribunaux contre son compatriote Prisa. Plus récemment, sa branche américaine a eu des démêlés avec la justice, sur des paiements litigieux, qui s'est résolu par un arrangement l'été dernier.

Production audiovisuelle

Si c'est dans le sport que Mediapro génère l'essentiel de ses revenus et de sa profitabilité, le groupe est aussi un acteur important du paysage audiovisuel espagnol et même européen, avec une bonne réputation dans le milieu. « Le point commun entre nos différentes activités est de raconter des histoires », commente la porte-parole du groupe.

Au sein du bâtiment du Barcelone, un petit musée est là pour rappeler la diversité des activités : images de courses de dromadaires filmées par les équipes de Mediapro, parait-il très populaires dans les pays du Golfe, photos de guerres où Mediapro a envoyé des équipes techniques, affiches de cinéma… Même les lunettes cassées ici de Woody Allen sont exposées, le groupe ayant assuré la production de plusieurs films comme « Midnight in Paris » ou « Vicky Cristina Barcelona ». Pour l'anecdote, Jaume Roures raconte avoir écrit à Woody Allen, qui avait remarqué un film de Mediapro, pour lui proposer de travailler avec lui.

Bande-annonce de « Vicky Cristina Barcelona »

Mediapro peut ainsi se prévaloir de plusieurs récompenses, dont deux Oscars. Et en production télévisuelle, il se présente comme le leader en Espagne, avec un quart de la programmation en prime time des chaînes nationales. Il a aussi travaillé avec des chaînes ou des producteurs étrangers. Par exemple, il a vendu l'adaptation de « Vis-à-vis » à M6 et coproduit « The young pope » avec Wild Side Films et Haut et Court. Au total, le « contenu » devrait représenter 259 millions d'euros en 2018 selon la société. Par comparaison, on estime à un peu moins de 200 millions d'euros le chiffre d'affaires de Lagardère Studios , l'un des leaders français...

« Fonctionnement très horizontal »

Mais ce sont les « services audiovisuels », son métier historique, qui lui assure encore l'essentiel des revenus hors sport, selon Moody's, puisque Mediapro loue des cars régie, assure la transmission d'événements, la location de matériel, la création de studios, etc. C'est par exemple Mediapro qui a « monté » le studio télé de Franceinfo , la chaîne du service public lancée en 2016, ou encore lui qui a mis en place le bureau de France 24 en espagnol ouvert à Bogota en 2017.

Mais le groupe étend son expertise bien-au delà de l'audiovisuel. « Nos équipes ont beaucoup de liberté pour imaginer des activités. Nous avons un fonctionnement très horizontal », explique Jaume Roures. Mediapro a ainsi des activités de conception dans l'urbanisme ou la conception de l'organisation de lieux et musée : il a produit une exposition de réalité virtuelle sur le réchauffement climatique, pour la société des eaux de Barcelone - vraiment bluffante - refait le musée du Barça, et est en train de réaménager le musée de la Sciences de la ville catalane. A l'étranger, il travaille avec un club français très connu, pour un projet encore tenu secret, ou sur un musée autour de Messi en Chine - « un projet de 160 millions d'euros, quand même », sourit David Xirau, de la division « manifestations ».

Mediapro a refait le musée de l'équipe de foort du FC BarceloneDR

Justement la Chine. Son nouvel actionnaire chinois pourrait-il lui ouvrir des portes ? « C'est un énorme potentiel. Mais on va commencer doucement avec le e-sport », répond Jaume Roures, qui vient d'ouvrir un bureau à Shanghai et est devenu l'intermédiaire asiatique pour des droits du foot chinois.

Mais l'homme fort du foot européen, qui a grandi dans la pauvreté, refuse de faire de grands plans stratégiques, se disant « pragmatique et sachant saisir les opportunités ». Il veut grossir par croissance externe, scrutant des sociétés de services audiovisuels à l'étranger, « notamment celles de plus de 500 millions d'euros de chiffre d'affaires, précise-t-il. Nous avons la capacité de faire de grosses acquisitions. » Mediapro est ainsi régulièrement cité par la presse ibérique comme un potentiel repreneur du groupe Zeta, qui possède le journal « El Periodico ». Quant à une suite en politique, que certains lui prêtent, ce père de trois enfants coupe court. « J'ai suffisamment à faire, non ? »