Le risque d’une pénurie alimentaire dans les semaines à venir est bien réel. En cause, la hausse de la consommation, les mesures de confinement et les stocks constitués par des États. Une situation fragile qui pourrait remettre en cause notre modèle de consommation.

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La pénurie alimentaire guette alors que de nombreuses mesures de confinement ont été prises pour lutter contre la propagation du Covid-19. Plusieurs facteurs pourraient mener à cette situation.

· Frénésie de consommation

“En Suisse, en Europe et dans beaucoup d’autres pays, les responsables de l’approvisionnement alimentaire ont beau assurer que la production et les stocks sont suffisants, les achats frénétiques ne cessent pas”, analyse Le Temps, le 25 mars.

Tous les aliments de base, appréciés par une grande partie de la population, comme les pâtes ou le pain, sont ceux qui sont le moins périssables et le plus facile à conserver, poursuit le quotidien suisse francophone. Ce sont ceux aussi qui sont le plus gourmands en blé, dont le prix est en train de flamber. Et ce, malgré une production record pour la saison 2019-2020.

· Confinement et manque de main-d’œuvre

Aujourd’hui, près d’un tiers de la population mondiale est appelé à se confiner. Outre les réserves réalisées pour tenir pendant cette période, cela engendre une autre conséquence : il y a moins de main-d’œuvre disponible, notamment dans l’agriculture.

C’est ce que constate Bloomberg, ce vendredi 27 mars. “De Huelva à Hambourg, de Newcastle à Naples, les agriculteurs européens ont des difficultés pour trouver des personnes prêtes à venir récolter des fruits et des légumes – dont le ramassage se fait habituellement à la main – dans une fenêtre de quelques jours.”

Les cultivateurs font généralement appel à des travailleurs migrants. Ce sont ainsi plus de 100 000 personnes en Allemagne, en Italie et en France, qui ne devraient pas travailler dans les champs européens cette année. Les fraises et les asperges sont déjà en train de pourrir, précise le site d’information économique.

· Des mesures protectionnistes déstabilisantes

Autre risque : le blocage des échanges internationaux. Comme le raconte le Guardian, le 26 mars, les Nations unies s’inquiètent des mesures protectionnistes mises en place par certains États et qui mettent en péril le marché alimentaire mondial.

Un exemple revient régulièrement : celui du Kazakhstan. Le pays d’Asie centrale “a mis fin aux exportations de farine de blé, dont il est l’un des plus grands exportateurs mondiaux, et a imposé des restrictions sur le sarrasin ainsi que sur des légumes comme les oignons, les carottes et les pommes de terre”. Même chose pour le Vietnam, troisième exportateur de riz, et la Russie, premier exportateur de blé. Des mesures qui ont déjà prouvé leur inefficacité par le passé, explique Le Temps.

Alors que l’approvisionnement semble fonctionner pour l’instant dans beaucoup de pays, Maximo Torero, économiste en chef de l’Organisation des Nations unies pour l’alimentation et l’agriculture (FAO), expose ses craintes dans les colonnes du Guardian. Il a peur que ces barrières ne créent une “extrême instabilité” et ne fassent empirer la situation.

· Les États font des stocks

D’autant plus que, en prévision de ces futurs manques, certains gouvernements ont décidé de constituer des réserves, pour pouvoir continuer à nourrir leur population et éviter d’aggraver la crise sur leur territoire.

Le Temps prend l’exemple de la Chine, “qui aurait des réserves de farine pour au moins une année, et en achète pourtant de grandes quantités, notamment aux États-Unis”. La stratégie est similaire en Afrique du Nord, par exemple au Maroc, où les taxes douanières sur le blé viennent d’être abolies afin de constituer plus facilement des réserves.

· Des prix à la hausse

Une des conséquences majeures de cette combinaison de facteurs est la hausse des prix des denrées alimentaires sur le marché mondial. Le Financial Times rapporte, le 25 mars, que les Bourses de produits agricoles comme celles de Chicago et de Paris ont gagné respectivement 12 et 8 % la semaine dernière.

Les achats compulsifs des États comme la Chine y sont pour beaucoup, analyse le quotidien britannique. Et les prix du riz vietnamien et thaïlandais ont augmenté depuis le début de l’année.

· Remise en cause de notre modèle de consommation

Pour The Atlantic, ces achats réalisés dans la panique sont significatifs de notre époque, celle de la production dite du “juste-à-temps” et de la valorisation de l’efficacité. “En temps normal, le système du juste-à-temps est pratique. Mais il est aussi, comme nous l’avons découvert ces quinze derniers jours, fragile.”

C’est tout un modèle de société qu’il s’agit de questionner pour le mensuel américain.

On nous a appris à voir l’efficacité comme un but souhaitable. […] Considérons l’efficacité comme un moteur très performant : dans des conditions parfaites, ce moteur produit un maximum d’énergie avec le minimum de pertes. Cependant, cela le rend aussi moins robuste. Les systèmes hautement efficaces ne sont pas flexibles, n’ont pas de redondance et, de ce fait, présentent une faible résistance et ne disposent d’aucune capacité inutilisée.”

Le fait est que des conditions parfaites n’existent que très rarement et les crises, telle que celle du coronavirus, fragilisent l’organisation économique et sociale des pays. La journaliste de The Atlantic conclut : “Voici ma suggestion pour l’après-coronavirus : nous avons tout intérêt à tolérer un peu d’inefficacité en temps normal, ça nous aidera à tenir pendant les périodes difficiles.”