Alors que je marche sur l’esplanade de la place Charles-Lemoyne avec la mairesse de Longueuil, un hipster nous croise, avec sa barbe, sa chemise de chasse et son longboard. Il roule lentement entre les étudiants assis à gauche et à droite, puis il file vers la rue Saint-Charles.

Caroline St-Hilaire me regarde et sourit. La scène semble arrangée avec le gars des vues, ou plutôt des relations publiques…

Quand j’ai demandé à la mairesse de choisir un lieu qui résumait à ses yeux la première moitié de son mandat, elle a choisi l’esplanade située devant la station de métro. Pour me montrer le nouveau visage de Longueuil, justement, qui n’est plus cette ville de banlieue terne et pauvre, victime du tout-à-l’auto, dont l’attrait principal était le bas niveau des loyers.

« Cette esplanade est un symbole fort qui montre notre nouvelle façon de faire, explique Mme Saint-Hilaire. On développe, mais de façon intelligente, en densifiant, avec l’intention d’attirer les jeunes familles. »

Vrai que le changement saute aux yeux. Il y a deux ans encore, l’esplanade n’était qu’un débarcadère où s’immobilisaient des voitures avec le moteur qui tourne à vide. Aujourd’hui, grâce à la venue de l’Université de Sherbrooke notamment, c’est une place publique entourée d’un nombre grandissant de tours d’habitation, à laquelle on a greffé une piste cyclable et des vélos en libre-service. Des tours s’ajouteront sur l’édicule du métro, puis un complexe culturel sera construit l’autre bord de la rue Saint-Charles.

L’idée est de faire ici un TOD, en bon français un transit oriented development, c’est-à-dire un secteur que l’on densifie autour d’un important pôle de transports en commun. Ce n’est pas encore un endroit très charmant, à mes yeux, car le lieu est enclavé, entouré de larges rues qui le rendent peu attrayant à pied. Mais c’est une nette amélioration par rapport à ce qui s’y trouvait, c’est certain.

« Mon premier mandat a servi à faire le ménage de l’administration, à changer les directeurs de services notamment. Le deuxième, il sert à faire des choses, comme cette esplanade. À densifier la ville, à développer une autre mobilité que l’auto. »

— Caroline St-Hilaire, mairesse de Longueuil

Mais ça, c’est quand les événements lui permettent de garder les yeux sur ses priorités… Car l’année 2015 n’a pas été de tout repos pour la mairesse St-Hilaire.

Il y a eu l’affaire Joël Legendre, qui a jeté un éclairage cru sur la fréquentation douteuse du parc Marie-Victorin, laissé sans grand entretien depuis des années.

Il y a eu cette passerelle arrachée par un camion de déneigement, qui a rompu le lien piéton qui enjambait la 132, dont le chantier n’a pas encore été relancé.

Il y a eu la fuite de diesel dans une station de pompage d’eau brute. Une crise pour laquelle la mairesse a « manqué le bateau », selon le chef de l’opposition, Robert Myles. « Ç’a été un fiasco, elle n’a vraiment pas agi assez rapidement. »

Et il y a eu la mort de Jenique Dalcourt sur une piste multifonctionnelle, toujours non résolue un an plus tard.

Autant de « crises » qui ont obligé la mairesse à mettre ses énergies ailleurs que dans ses priorités. Des crises auxquelles elle a répondu avec plus ou moins de succès. La crise de l’eau a montré de grandes failles dans le niveau de réponse de la municipalité, beaucoup trop lent. Alors que le meurtre de Jenique Dalcourt a rapidement été suivi de consultations et d’actions qui ont permis de renforcer la sécurité des citoyens.

« Cette histoire a rappelé que Longueuil est une grande ville qui n’est pas à l’abri de ce genre de meurtres. Mais en même temps, elle a permis aux citoyens de s’exprimer sur la sécurité, ce qui est bien plus important que le niveau des taxes, avouons-le. »

— Caroline St-Hilaire, mairesse de Longueuil

De l’avis de la mairesse, toutes ces histoires, tous les changements administratifs, toutes les nouvelles mesures urbanistiques des dernières années montrent que Longueuil s’urbanise, qu’elle se diversifie, qu’« elle est passée à un autre niveau ».

« On est loin de la petite ville de Jacques-Cartier. Longueuil n’est plus une ville où les gens vont parce qu’ils ne sont pas capables de se payer un loyer à Montréal. Longueuil est de plus en plus un milieu de vie où se développe un sentiment d’appartenance. La fierté change, tranquillement… »