Des habitants de Pékin réunis autour des décombres de véhicules militaires brûlés par des manifestants lors d'affrontements avec l'armée, près de la place Tiananmen, le 4 juin 1989

«Estimation minimale des morts civils 10 000». Le 5 juin 1989, Alan Donald, ambassadeur de Grande-Bretagne à Pékin, conclut un télégramme secret adressé à son gouvernement au lendemain de la répression sanglante de sept semaines de manifestations pour la démocratie en Chine. Ce document des Archives nationales britanniques, rendu public plus de 28 ans après les faits, a pu être consulté par l’AFP.

L’estimation est presque dix fois plus élevée que les évaluations admises communément à l’époque et qui faisaient généralement état de plusieurs centaines à plus d’un millier de morts. Le régime chinois, qui impose un tabou sur cette période, avait de son côté affirmé fin juin 1989 que la répression des «émeutes contre-révolutionnaires» avait fait 200 morts chez les civils et «plusieurs dizaines» du côté des forces de l’ordre.

Le rapport d’Alan Donald livre un témoignage terrifiant de la violence qui s’est déchaînée dans la nuit du 3 au 4 juin, lorsque l’armée a entamé son avance en direction de la gigantesque place Tiananmen, cœur symbolique du pouvoir communiste occupée par les manifestants.

«Les blindés de transport de troupes de la 27e Armée ont ouvert le feu sur la foule […] avant de lui rouler dessus», écrit l’ambassadeur. Alan Donald cite pour source une personne dont le nom est caché mais qui a obtenu ses informations d’un «ami proche, actuellement membre du Conseil d’Etat», le gouvernement chinois.

Une fois les militaires arrivés place Tiananmen «les étudiants ont cru comprendre qu’ils avaient une heure pour évacuer, mais après seulement cinq minutes, les blindés ont attaqué», rapporte Alan Donald. Les manifestants «ont été taillés en pièces».

Les blindés ont ensuite «roulé sur les corps à de nombreuses reprises, faisant comme une "pâte" avant que les restes soient ramassés au bulldozer. Restes incinérés et évacués au jet d’eau dans les égouts», rapporte-t-il en style télégraphique.

«Qualifiés de primitifs»

«Quatre étudiantes blessées qui imploraient d’être épargnées ont reçu des coups de baïonnette», ajoute l’ambassadeur, avant d’évoquer des ambulances militaires qui «ont essuyé des coups de feu alors qu’elles tentaient d’intervenir».

Ces exactions sont imputées principalement à la 27e Armée, composée de soldats originaires de la province du Shanxi (nord) «illettrés à 60% et qualifiés de primitifs». Elle est commandée par Yang Zhenhua, neveu de Yang Shangkun, alors président de la République populaire (un poste honorifique).

Selon le document, la répression a engendré des tensions au sein de l’armée, le commandant militaire de la région de Pékin refusant de fournir nourriture et casernes aux soldats venus des provinces pour ramener l’ordre. «Certains membres du gouvernement considèrent que la guerre civile est imminente», affirme l’ambassadeur.

Quant à son évaluation du nombre de morts, «je pense que c’est fiable», déclare à l’AFP l’ancien leader étudiant Xiong Yan, désormais naturalisé américain.

Elle est également jugée crédible par le sinologue français Jean-Pierre Cabestan, qui rappelle que des documents déclassifiés ces dernières années aux Etats-Unis ont abouti au même ordre de grandeur. «Cela fait deux sources assez indépendantes qui disent la même chose».

Ce bilan «n’est pas tellement étonnant vu le monde qu’il y avait à Pékin, du nombre de gens mobilisés» contre le gouvernement chinois, souligne le sinologue de l’Université baptiste de Hong Kong, qui se trouvait dans la capitale chinoise dans les jours qui ont précédé la répression.

Le régime «avait perdu le contrôle de Pékin», rappelle-t-il, avec de nombreux check-points tenus par des contestataires dans toute la ville. «Les Pékinois se sont battus, il y a eu forcément beaucoup plus de batailles qu’on ne croit».

L’ancien leader étudiant Feng Congde, établi aux Etats-Unis, évoque toutefois un autre télégramme envoyé trois semaines plus tard par l’ambassadeur Donald ramenant alors le nombre de morts entre 2 700 et 3 400. Feng Congde juge cette estimation «assez fiable», relevant qu’elle recoupe celle faite à l’époque par la Croix-Rouge chinoise (2 700 morts) et par les comités étudiants eux-mêmes auprès des hôpitaux.