南アフリカのブロンボス洞窟で発見された、オーカーで印をつけた石の薄片。（PHOTOGRAPH BY CRAIG FOSTER）

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7万3000年前、今日の南アフリカにあたる地域に住んでいた初期人類が、石の表面にハッシュタグ（#）のような印を描いた――模様が描かれた石を発見した国際考古学チームは、石に描かれた赤い模様は最古の絵画だと主張する。

科学誌「ネイチャー」に発表された論文によると、今回の石の絵画は、これまで最古の洞窟アートとされてきたインドネシアやスペインの洞窟の絵画より3万年も古いという。本当なら、古代のヒトが「現代的な行動」をした時期は、もっと古い時代まで遡ることになる。

今回の発見はどのくらい確かなものなのだろうか？ アートと呼んでよいのか？ このニュースを理解するポイントを整理しながら答えていこう。（参考記事： 「人類はいつアートを発明したか？」 ）

科学者たちは何を発見したのか？

考古学者が発見したのは、砂や砂利が固まってできた鉱物シルクリートの薄片だ。幅約4センチの薄片の表面は、オーカー（鉄分を豊富に含む硬い物質で、強くこすり付けると赤い顔料が残る）で描いた引っ掻き傷のような印で埋め尽くされていた。

石はどこで発見されたのか？

石は、南アフリカのケープタウンから約300キロ東に位置するブロンボス洞窟で見つかった。この洞窟には、初期のホモ・サピエンスの遺物がたくさん見つかっている。洞窟はインド洋を見渡す断崖に隠れるようにある。数人が休息をとり、狩猟・採集に出かけて行くような場所だったのだろう。

この洞窟は約7万年前に一度ふさがると、手付かずのまま良好に保存されていた。その後の海水面と砂丘の上昇と下降で、洞窟は顔を出したりふさがったりしていたが、洞窟の内容物は海に流出することなく洞窟内に封印されていたのだ。

ノルウェー、ベルゲン大学の初期サピエンス行動センターを率いる考古学者のクリストファー・ヘンシルウッド氏は、「保存状態は完璧」と話す。過去にナショナル ジオグラフィック協会の支援を受けたこともある同氏は、1990年代からこの遺跡の発掘調査を続けている。

洞窟の中からは、穴をあけられた貝殻（ビーズとして使われたと考えられている）、道具や槍の穂先、表面に引っ掻き傷のある骨やオーカーの破片、液状のオーカー顔料を作っていたことを示す人工物などが見つかっている。いずれも、ホモ・サピエンスが10万年前も器用だったことを示す証拠だ。（参考記事： 「人類最古の“絵の具工房”、南アの洞窟」 ）

なぜこの石が重要なのか？

研究者たちは論文で、この発見は、「絵を描くという行動が、初期人類にあった」ことを示すものだと主張する。洞窟に住んでいた人々が絵の具を作り、ビーズをつなぎ、骨に模様を刻み、絵を描いていたなら、人類は7万年前から（もしかするともっと前から）現代と同じような行動をしていたことになる、とヘンシルウッド氏は言う。

「この発見は、テーブルの4本目の足にあたるものです」と彼は言い、同様の証拠は、ヨーロッパの初期の現生人類の発達を示すのに使われていると指摘する。

洞窟アート101 人間の手から絶滅してしまった動物まで、洞窟アートは先史時代の人々の暮らしを垣間見せてくれる。洞窟アートは、誰が、なんのために製作したのだろう？ショーヴェ・ポン・ダルクとラスコー洞窟の絵画を見て、先史時代のアートが私たちの世界の数千年前の姿について何を教えてくれるかを知ろう。（解説は英語です）

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