Le centre de Marseille ? Il est ici, au pied de la fontaine, offerte par le marbrier Jules Cantini en 1911 et sculptée par André-Joseph Allar. Une véritable célébration de l'eau et de Marseille devenue point central du quartier et de la ville. Castellane, c'est d'abord le mouvement et on a peine à imaginer ce vaste terrain vide, offert à Marseille en 1774, par le marquis de Castellane-Majastre.

"On se donne rendez-vous sur la place après les cours. Après ? On bouge, direction le Vieux-Port ou le Prado..." lâchent Lou et Lucie. Face aux escaliers du métro, les deux étudiantes attendent le reste de la bande. À leurs côtés, le flot continu des usagers que déversent les lignes de bus, de tram et de métro se disperse le long du boulevard Baille, rue de Rome ou Louis-Maurel... "Selon les derniers chiffres de fréquentation, 100 000 personnes se croisent chaque jour sur la place", insiste la présidente du CIQ Castellane-Cantini-Prado, Jaqueline Aubert. Ça fait du monde et du bruit. Sans compter les voitures, évidemment.

"Le quartier profite du prestige du Prado"

Mais à Castellane, on ne se croise pas seulement. On s'y arrête aussi. Les terrasses des cafés sont prisées, les deux cinémas font de la résistance et les étals du marché ne connaissent qu'un jour de repos par semaine. "C'est vrai que les plus anciens diront que le marché a changé mais le côté alimentaire est encore bien fourni. C'est pour cette qualité que restent les fidèles et arrive une nouvelle clientèle, plus jeune", note le fleuriste Joris Moretti. À l'entrée du marché, son kiosque de bois vert appartient à une autre époque. Comme le nom de la boutique, peint à la main, 'Fleurette'. Un brin désuet, ce charme d'antan appelle cette Marseille d'un autre temps. La balade se poursuit derrière le comptoir de Dromel Ainé, au début de l'avenue du Prado. Biscuits, gourmandises et une peinture décrivant la vente des denrées coloniales tout juste débarquées sur le Vieux-Port. "C'est presque un document d'archives, la fresque évoque les débuts de la boutique en 1760 : elle vend du cacao, du thé, du café... C'est la plus ancienne de Marseille, commente Philippe D'Agro, responsable de la chocolaterie-confiserie. Le magasin était initialement installé rue de Rome, où il a fonctionné pendant près de 250 ans..." Le confiseur le reconnaît, le quartier a toujours eu un côté chic. "Mais aujourd'hui on peut dire qu'il est plus homogène, même s'il bénéficietoujours du prestige du Prado". De l'autre côté de la place, boulevard Baille, Guillaume Baudemont mise, lui, sur la mue que le quartier semble avoir amorcée. Au Bistrot Léone, l'heure est encore au café du matin. Alors, avant l'arrivée de ses premiers clients, le restaurateur inscrit au tableau les plats du jour : cannelloni de cuisse de canard aux cèpes, encornets en persillade et pâtes au citron... Sous son plafond napoléonien, il sourit. "Castellane n'est pas un quartier qui s'essouffle. Au contraire. Les nouvelles constructions, le développement du tertiaire... La population se rajeunit et redynamise les lieux."

À la croisée des chemins, au carrefour des époques, le quartier symbolise plus qu'un autre le trait d'union entre les Marseillais.

Deux grands écrans pour un quartier

Ils sont deux à se partager l'affiche, deux cinémas emblématiques du quartier entourent la place Castellane. À quelques mètres l'un de l'autre, chacun à sa place, ils ont vu défilé les années et participent à l'attrait du quartier.

Le Prado, premier ciné du centre-ville

La réouverture du César, en février 2017, après trois mois de fermeture, était attendue par les fidèlesde la programmation classée'art et essai'. "Le quartier est dynamique la journée. Il l'est aussi le soir, et de plus en plus !Les onze salles ont été entièrement refaites, les techniques sont ultramodernes et en même temps l'immeuble est classé, le grand escalier de marbre a été conservé, de même que l'esprit du cinéma", insiste le directeur. Et le cinéma joue sa carte chic avec brio: la multiplication des avant-premières, les festivals la retransmission en direct des opéras du Royal Opéra house séduisent un public de plus en plus nombreux. Avec 480 000 spectateurs l’an dernier, le Prado s’adjuge la première place des cinémas du centre-ville en termes de fréquentation.

"Ma famille vit dans le quartier depuis Napoléon..."

S'il fallait n'en choisir qu'un, ça serait lui. Pierre Bertrand, kiné-ostéopathe à la retraite bien remplie, habite sur la place Castellane, berceau de famille depuis l'époque napoléonienne. Forcément, lorsqu'on compte parmi ses branchages généalogiques, un certain François Clary, grand négociant marseillais et deuxième échevin de la ville né en 1725, qui a fiancé deux de ses filles aux frères Bonaparte, Napoléon et Joseph, on peut le dire. Sans sourciller. "Ma famille vit à Castellane depuis Napoléon. Mes grands-parents habitaient avenue de Toulon et étaient aux premières loges lorsque la fontaine fut installée. Mon grand-père, Emile, a glissé dans la colonne une pièce de cinq francs, pour que cela porte bonheur à la famille..."

Pierre Bertrand n'a pas déçu ses illustres ancêtres, il a vécu mille vies et connu un grand écart dès l'adolescence en passant la semaine dans les quartiers Nord, les cours au lycée Thiers sur la Canebière et le week-end à Saint-Anne. "J'ai les deux pieds ancrés dans l'histoire de Marseille. Je suis un prototype du vieux Marseillais", s'amuse-t-il. Lui qui a aussi été vice-président du boxing-club de la Belle-de-Mai est aujourd'hui revenu au berceau. "Castellane, encore plus que la Canebière, représente un lieu d'échanges et de brassage. De tout temps, il a symbolisé le croisement des cultures. À l'envers, peut-être, l'avenue du Prado pointe vers l'Italie et la rue de Rome, vers l'Espagne. Mais peu importe, ici on vit et on échange."

À 74 ans, il domine le quartier depuis sa terrasse nichée sur les hauteurs de l'Eldorado. L'immeuble de standing, érigé en 1968 a pris la place d'un cinéma-casino du même nom, incontournable de l'histoire de Castellane. Le projet initial comprenait aussi la réalisation d'un tunnel à deux voies sous la place, mais ce dernier a vite été abandonné.

"J'avais assisté à l'inauguration de l'immeuble du Corbusier, et je me souviens des réactions que la 'maison du fada' avait suscitées ! Les gens se demandaient comment le bâtiment pouvait tenir sur ses petites pattes en béton. Pour l'Eldorado, c'était pareil. Sa construction faisait déplacer les curieux qui restaient sceptiques quant aux façades en verre. Beaucoup pensaient qu'elles ne résisteraient pas... C'était le deuxième immeuble qui faisait scandale à Marseille."

Si son père, à 20 ans, se bagarrait volontiers avec les marins anglais aux abords des 'Mille colonnes' (aujourd'hui le Massena), lui, avait ses habitudes sur le Vieux-Port. "Dans les années 60, tout se passait là, sur la Canebière. On se donnait rendez-vous devant 'Muriel', un magasin de mode... Aujourd'hui, ça change, mes petites-filles se donnent rendez-vous en bas sur la place !"

Et la boucle se boucle, pour ce Marseillais, amoureux de sa ville et de son quartier. Point de départ ou d'arrivée, Castellane fait aussi partie de la famille de Pierre Bertrand. "Allez, on peut le dire, la place Castellane, c'est un peu comme l'Étoile à Paris. À la marseillaise, quoi... En plus modeste, en plus vivant aussi", sourit-il.

Fontaine à l'arrêt et poubelles pleines

La fontaine ne coule plus

La fontaine Jules-Cantini ne coule plus, un comble pour ce monument emblématique de Castellane et de la Marseille.

Une incompréhension pour les riverains et les membres du CIQ. "Cela fait plus de dix ans qu'elle n'est plus en activité. Nous ne comprenons toujours pas pourquoi les travaux ne sont pas réalisés", note Jacqueline Aubert, présidente du CIQ Castellane-Cantini-Prado. "On nous avait parlé de problèmes d'infiltration et d'un chantier complexe. Mais il y a urgence à les effectuer. Nous devons protéger notre patrimoine".

Les poubelles débordent

100 000 personnes fréquenteraient chaque jour la place. Alors forcément, la propreté fait débat. "C'est vraiment le dossier qu'il nous faudrait améliorer dans le quartier", reprend Jacqueline Aubert. La place doit faire face aux débordements des poubelles enterrées ou pas, une majorité de ces débordements sont dus à certains des professionnels de la restauration installés sur la place. Un autre fléau touche aussi Castellane : celui des mégots de cigarette qui jonchent le devant des devantures des différentes banques et entreprises qui entourent la place. Aucune de ces entreprises n'a pris la décision d'installer des cendriers muraux pour leurs employés."

Et les piétons, alors ?

Jacqueline Aubert habite à Castellane depuis 48 ans et reconnaît aujourd'hui qu'il est difficile pour les piétons de se frayer un chemin. "La circulation des piétons sur la place n'est plus adaptée. Avec les bus, le métro, le tramway, le nombre de piétons augmente mais l'espace qui leur est réservé se réduit inlassablement par les débordements de certains restaurateurs", regrette la présidente du CIQ. Le prolongement du tramway prévu à l'orée 2021 pourrait rétablir l'équilibre. Depuis le terminus actuel, le tracé emprunterait l'avenue Jules-Cantini pour une extension de 4,4 km jusqu'au boulevard de La Gaye.