わき見運転が危険であることは誰もが知っている。しかし運転者はこの問題を、「他の人のこと。自分は関係ない」と思い込む傾向がある。だが、米国運輸省道路交通安全局（NHTSA）によれば、交通事故の80パーセント、死亡事故の17パーセントがわき見運転によるものだという驚くべきデータが出ている。運転者の見解が完全に誤りであるのは明らかだ。

こうしたなか自律走行車は、人間を人間自身から救ってくれる可能性がある。自律走行車は、ゆっくりではあるが現実のものになりつつある。だが本当に実現するまでは、人間は運転席に座っていてもメールを打ったり、ツイートしたりしてスマホをいじるものだという事実に対処しなければならない。

カナダのある研究グループは、AIの力を借りれば、自分を過信するスマホ中毒の人間たちをコントロールすることが可能だと考えている。ウォータールー大学パターン解析および人工知能センターの研究チームは、運転者がメールを打つなどして運転に集中していないことを判定できるソフトウェアを開発した。わき見運転をやめさせるための、大きな1歩となるかもしれない。

「わき見運転は増加しています」と語るのは、電気コンピューター工学を研究するプログラムディレクターのファクフリ・カレーだ。悪いのはスマートフォンだけではない。いまの自動車は、目の前の道路から運転者の気をそらせるような、楽しい機能をたくさん提供している。「新しい車載システムは、うまく設計されていない場合、運転者の気をそらせる新たな原因になります。そして実際そうなりつつあるのです」

自動車そのものは人間の注意力をあまり必要としない方向に進化するかもしれないが、いずれにしろメーカーは、消費者が好むハイテクな機能を縮小する予定はない。人間が突然自制的になることも期待できない。そうなると、運転者が、何であれ運転以外に気を取られていることを検知できるクルマが解決策となるかもしれない。

IMAGE COURTESY OF UNIVERSITY OF WATERLOO

カレーの研究チームは、カメラとアルゴリズムを用いた試作システムをつくった。模型のダッシュボード上のさまざまな位置に、ジェスチャーや音声で操作ができるデヴァイス「Kinect（キネクト）」と、普通の車載カメラを設置。運転者の手の動きを検知して、それらが招く危険度を示す仕組みだ。

このシステムは運転者の行動と、そのときの走行スピードや場所、走行条件などの背景も考慮する。空いている幹線道路をのんびり走っているときに携帯で話をするのは、それほど大きな問題ではないかもしれない。だが、交通量の多い大通りでスピードを出しているときに、後部座席にある物を取ろうとするのはかなり危険だろう。

もしシステムが危険であると判断すれば、クルマは運転者に音声や視覚で警告を与えることができる。近い将来、自律走行技術の進展具合によっては、クルマが運転者に代わって運転を制御することも可能になるかもしれない。

自動車メーカーはすでに、運転者の注意力をトラッキングするシステムを取り入れている。主に半自動運転モードのときに、よそ見をされないようにするためだ。

例えばキャデラックの「スーパークルーズ」システムは、赤外線カメラで運転者の頭の位置を監視する。ほかの自動車メーカーは、運転者がしっかり道路を見ているか判断する視線追跡システムの導入を検討している。しかしウォータールー大学の研究チームは、そうしたソリューションを追い抜きたいと考えている。

ディープラーニングを用いてAIを訓練

「わたしたちが開発したシステムのアルゴリズムは非常に有能なので、視線やそのほかの顔の動き監視する必要はありません」と、カレーは説明する。彼らはそのアルゴリズムをディープラーニングを用いてつくった。わき見運転時に典型的な手の位置や頭の位置を示した大量の画像で、コンピューターを訓練したのだ。

このシステムは、本当に危険なわき見運転と、運転に集中しながらラジオや助手席にチラッと目をやることの違いをどうやって区別するのだろう。それは、ひたすら訓練を続けることである。

「パターン認識を基にしたアルゴリズムとは異なり、ディープ・ニューラル・ネットワークは、提示された膨大な数のサンプルから学び、能力を高めていきます」とカレーは語る。「プロセスはほぼ自律的ですが、大量のデータとかなりの計算能力が必要となります。しかしディープラーニングはエラー率が非常に低く、誤った判定が起きることはほとんどありません」

カレーは、自分たちの技術に基くシステムを1年以内につくることができると考えている。しかし量産モデルに組み込むには、おそらくもっと長く、少なくともあと数年はかかるだろうという。自動車メーカーが、わき見運転している運転者にどのような形で適切に注意喚起するかを考えなければならないからだ。

だが量産が実現すれば、運転者がほかに気を取られている際に、クルマが自動的に反応できるようになるだろう。衝突が予想されるときに、多くの自動車が自動的にブレーキをかけるのと同じ要領である。

「さらに重要なのは、これは自動車にある種の『自己認識』を与える最初の一歩だということです」とカレーは述べる。つまり、人工の認知システムを設計するに等しいことなのだという。周囲に注意を払えるクルマは、車内で起きていることも把握して当然なのだ。