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An Political Correctness kann man sich halten – oder sie ignorieren. Anfang der 1990er-Jahre warnte den Berliner Althistoriker Alexander Demandt einer seiner Schüler vor einer drastischen Wortwahl: „Bedenken Sie, Ihre Kritiker hängen sich an einzelnen Formulierungen auf!“ Der Hochschullehrer der Freien Universität antwortete so bündig wie selbstbewusst: „Nun, mögen sie hängen!“

Vorauseilende Rücksichtnahme auf denkbare Missverständnisse oder böswillige Unterstellungen haben Demandt nie interessiert – im Gegenteil: Sie reizen ihn sogar. Auf dem Höhepunkt der Flüchtlingskrise im September 2015 erklärte er bündig, was die Völkerwanderung des 4. bis 6. Jahrhunderts nach Christus mit dem gegenwärtigen Zustrom gemein hat: „Damals wie heute handelt es sich um den Druck aus armen, aber bevölkerungsreichen Ländern auf reiche, aber überwiegend kinderarme Völker.“

Der Historiker Alexander Demandt Quelle: picture-alliance/ ZB

Zugleich skizzierte Demandt die Diskrepanz zwischen den beiden historischen Situationen: „Der wichtigste Unterschied besteht darin, dass die Germanen in der Völkerwanderung bewaffnet kamen, während die Flüchtlinge heute natürlich unbewaffnet sind.“

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Diese Tatsache allerdings mache „das Ganze viel schwieriger“: Die Hunnen und andere Völkerscharen des 5. Jahrhunderts mordeten, plünderten und brandschatzten; damit zwangen sie eigentlich sesshafte, friedliche Germanen, ihre Heimat aufzugeben und im Römischen Reich einzufallen. Die Migranten des 21. Jahrhunderts, zum Teil ebenfalls Kriegsflüchtlinge, hingegen appellieren an die Mitmenschlichkeit.

Nachdem Demandt diese Zusammenhänge erst in einem Interview mit der WELT dargelegt hatte, dann bei einem Vortrag in Mainz, bat ihn eine Zeitschrift der Konrad-Adenauer-Stiftung, eine historische Ausarbeitung zu verfassen. Als dieser Text vorlag, lehnte der zuständige Chefredakteur jedoch den Abdruck ab und begründete: „Aus meiner Perspektive besteht die Gefahr, dass isolierte Textstellen missbräuchlich herangezogen werden könnten, um allzu einfache Parallelitäten zur aktuellen Lage zu konstruieren, die wir uns nicht wünschen können.“

Da war sie wieder: die Sorge vor Kritikern, die sich „an einzelnen Formulierungen“ aufhängen würden. Demandt reagierte mit einem trotzigen „Mögen sie hängen!“ und veröffentlichte seinen Aufsatz in der „Frankfurter Allgemeinen Zeitung“.

Die Hagia Sophia, unter Justinian in Konstantinopel errichtet, ist der vielleicht großartigste Bau der Spätantike Quelle: picture alliance / Heritage Imag

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Sicher niemand in Deutschland, vielleicht niemand in der Geschichtswissenschaft weltweit hat sich intensiver als Alexander Demandt mit den enorm vielfältigen Jahrhunderten der Spätantike befasst, der Zeit zwischen den Kaisern Diokletian und Justinian. Von 284 bis 565 nach Christus wird gemeinhin diese Epoche datiert, die einerseits prägende Kulturleistungen hervorbrachte – man denke etwa an die Hagia Sophia in Konstantinopel oder den Codex Iustinianus, die Grundlage des römischen Rechts: unzweifelhaft vorwärtsweisende Seiten.

In dieselbe Zeit fällt der Sieg des christlichen Glaubens in Teilen Europas – vereinfacht gesagt: die Geburt des Abendlandes. Eine durchaus ambivalente Entwicklung, verdrängte der Monotheismus doch die vielfältige Glaubenswelt der griechisch-römischen Antike.

Andererseits brachten diese knapp drei Jahrhunderte eben mit der Völkerwanderung den Niedergang der hoch entwickelten Zivilisation, den Rückfall Europas in eine Düsternis der weitgehenden Schrift- und Bildungslosigkeit. Wenn nicht einige Klöster die antiken Traditionen mehr aus Gewohnheit denn aus Überzeugung bewahrt hätten, wäre dieses geistige Erbe vielleicht ganz verloren gegangen.

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Die reichen, aber verstreuten und oft schwer interpretierbaren Zeugnisse über die Spätantike zusammengetragen zu haben ist das größte wissenschaftliche Verdienst Demandts. Sein 750 Seiten starker Band „Die Spätantike“, im Rahmen des „Handbuches der Altertumswissenschaften“ erstmals 1989 erschienen und komplett überarbeitet erneut 2007, definierte den Maßstab für althistorische Forschungen neu.

Die Ermordung des Magisters Militum Stilicho, eines Vandalen in römischen Diensten im Jahre 408 Quelle: picture-alliance / akg-images

Doch Alexander Demandt, am 6. Juni 1937 in Marburg als Sohn des Archivars und hessischen Landeshistorikers Karl E. Demandt geboren, hat sich nie auf diese eine Epoche beschränkt. Zwar behandelte seine Dissertation Ammianus Marcellinus den wichtigsten Historiker des 4. Jahrhunderts und die Habilitation die Generäle der Spätantike. Doch ebenso interessiert ihn schon lange die Theorie der Geschichtswissenschaft und, daran anknüpfend, eine Fülle weiterer Themen bis in die jüngste Vergangenheit.

Wohl kein deutscher Historiker hat in seiner aktiven Zeit als Hochschullehrer und dem anschließenden Ruhestand ein derartig breites Feld bearbeitet – es reicht von der kretisch-mykenischen Königsherrschaft („Antike Staatsformen“, 1995) über das „Privatleben der römischen Kaiser“ (1996) bis hin zur Kulturgeschichte des Waldes unter dem Titel „Der Baum“ (2014).

Reihenweise eröffnen Demandts Bücher neue Einsichten. In „Endzeit?“ behandelte er zum Beispiel 1993 die „Zukunft der Geschichte“, der Band „Vandalismus“ beschrieb 1997 die „Gewalt gegen Kultur“ und rehabilitierte nebenbei das übel beleumundete Volk der Vandalen teilweise. Weil Kritik ihn eher anspornt als bremst, traute er sich auch, auf jeweils nicht einmal 400 Seiten erst die „Sternstunden der Geschichte“ (2000) zu beschreiben und dann sogar eine „Kleine Weltgeschichte“ (2003) nachzulegen.

Paraderolle für Orson Welles: der missmutige und bösartige Kaiser Justinian Quelle: picture-alliance / KPA Honorar &

Sein Meisterstück aber ist und bleibt die schmale „Ungeschehene Geschichte“, ein „Traktat über die Frage: Was wäre geschehen, wenn ...?“ Darin legte er dar: Nur wer ausgebliebene Alternativen zum realen Geschehen mitdenkt, kann Entscheidungssituationen wirklich bewerten. Eine so einfache wie einleuchtende Erkenntnis.

Dennoch verweigerten kleingeistige Schulverwaltungsbeamte 1984 den Teilnehmern des entsprechenden Seminars die Anerkennung im Rahmen des Lehramtsstudiums – sie hatten den geistigen Gehalt des Themas nicht begriffen. Demandt bestand auf der Wissenschaftsfreiheit und versorgte alle Betroffenen mit formal anerkennungsfähigen Scheinen.

An der Freien Universität Berlin, wo er von 1974 bis 2005 lehrte, widmete sich Demandt neben seinen Studenten stets einem Kreis akademischer Schüler. Viele von ihnen sind selbst Professoren für Alte Geschichte geworden, von Freiburg bis Rostock, von Saarbrücken bis Kiel. Ihnen brachte er das Querdenken bei, wie er es selbst in seinen Büchern tut.

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Und in seinen Aphorismen. „Apseudestata“ nennt er die Sammlung von rund 2000 Zweizeilern, vermutlich sein unbekanntestes Buch – altgriechisch für „so ungelogen wie möglich“. Jeder von ihnen enthält eine tiefere Einsicht, etwa: „Hat es der Historiker schwer! Schwarz-weiß darf seine Geschichte nicht sein, gefärbt ist genauso verpönt.“ Am Dienstag feiert Alexander Demandt seinen 80. Geburtstag.

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