Pour les économistes Pierre Cahuc et Stéphane Carcillo, le dispositif "zéro charges" révèle que l'emploi est très sensible au coût du travail au niveau des bas salaires, et beaucoup plus qu'on ne le pensait jusqu'alors AFP/PHILIPPE HUGUEN

En France, le coût de l'heure de travail s'est établi à 35,7 euros en 2013, en hausse de 0,3 % sur un an, selon les calculs du Centre d'observation économique et de recherches pour l'expansion de l'économie et le développement des entreprises (COE-Rexecode), proche du Medef. Dans le même temps, la progression a été de 1,6 % en Allemagne, où le coût horaire (qui prend en compte le salaire et les charges) atteint 32,9 euros.

L'écart de compétitivité entre les deux principales économies de la zone euro s'est donc réduit. Denis Ferrand, directeur général de COE-Rexecode, commente cette évolution et ce qu'elle traduit.

Comment expliquer cette quasi-stabilisation du coût horaire du travail en France ?

Il est exact qu'en 2013, l'indice du coût du travail a progressé moins vite en France que dans l'ensemble de la zone euro et qu'en Allemagne.

Ceci s'explique par la prise en compte par l'Insee de l'impact du Crédit d'impôt compétitivité emploi (CICE) dans la mesure du coût de l'heure de travail.

Si l'on écarte l'effet CICE, qui a permis, en 2013, aux entreprises de déduire de leurs impôts 4 % de leur masse salariale comprise entre 1 et 2,5 smic, la hausse de l'indice du coût du travail a été de 2,2 %, soit une progression supérieure à celle de l'Allemagne.

Avec l'amplification du CICE en 2014 et la mise en œuvre des baisses des charges de 10 milliards d'euros promises par le gouvernement, ce mouvement de stabilisation du coût du travail devrait se poursuivre en 2014 et 2015.

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Ces chiffres indiquent-ils que la France a réglé ces problèmes de compétitivité-coût par rapport à l'Allemagne ?

Non, une petite partie seulement. Depuis 2000, on a en France une progression de 46,3 % du coût du travail dans l'industrie et les services marchands. La hausse n'a été que de 24,9 % en Allemagne.

La baisse du coût du travail liée au CICE, cumulée avec ce que l'on peut attendre des baisses de charges, devrait au final permettre à la France de réduire de 17 % l'écart d'évolution précédent.

Mais celui-ci reste donc important. Autrement dit, on va dans le bon sens, mais on n'y est pas encore.

Comment expliquer cet écart entre la France et l'Allemagne ?

On constate, depuis les années 2000, qu'en France la progression des salaires est plus rapide que celle de la productivité de l'économie.

De 2000 à 2013, en cumulé, la productivité horaire a augmenté de 12,2 %, alors que les salaires horaires réels, dans les branches marchandes, ont progressé de 16,4 %.

C'est ainsi que, pendant la phase de récession, les salaires se sont maintenus, alors que la productivité n'augmentait pas.

Pour que notre compétitivité s'améliore réellement, il faudrait que les salaires progressent moins vite que la productivité.

Aujourd'hui, si on veut piloter et maîtriser de la dérive du coût du travail, il faut maîtriser les évolutions de salaires.

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