« On a eu des hivers problématiques, mais là, même en altitude, il n'y a rien. De mémoire, ça fait au moins vingt ans que ça n'est pas arrivé. » Faute d'un manteau neigeux suffisant, Jean-Claude Dupla, le directeur de la station de ski de Saint-Lary-Soulan (Hautes-Pyrénées), n'a pu ouvrir que quatre pistes sur 56. Et il n'est pas le seul dans ce cas. Seules treize stations sur la trentaine que comptent les Pyrénées françaises ont partiellement ouvert leur domaine en cette période de Noël.

De quoi donner des maux de tête aux gestionnaires des domaines skiables qui s'attendent à ce que la situation empire d'années en années du fait de la hausse du mercure. L'Observatoire pyrénéen du changement climatique estime que l'épaisseur de neige dans le massif pourrait diminuer de moitié et les températures maximales moyennes augmenter de 1,4 à 3,3 °C d'ici à 2050. Le ciel ne leur offrant plus l'or blanc qui les fait vivre, certaines stations ont décidé de tout miser sur la neige… de culture.

A l'image de Font-Romeu-Pyrénées 2 000 (Pyrénées-Orientales) qui a réussi à ouvrir dix-huit pistes, notamment grâce à un réseau d'enneigeurs très performant. « La dernière génération nous permet de produire de la neige à des températures un peu plus chaudes, explique le directeur adjoint de la station Jacques Alvarez. C'est grâce à cela qu'on tire notre épingle du jeu. » Dans l'Isère aussi, le réchauffement climatique inquiète les domaines skiables, au point que le département a commandé une étude sur les perspectives d'enneigement à l'horizon 2050.

Coût financier et impact sur les ressources en eau

Résultat : « Il y aura en moyenne moins de neige, moins souvent, moins longtemps. » D'où l'urgence pour les stations d'investir dans des canons à neige. D'après cette étude, « les équipements en neige de culture envisagés d'ici à 2025 permettraient de maintenir un niveau d'enneigement des domaines skiables en 2050 similaire à celui d'aujourd'hui. »

Sans cette neige artificielle fabriquée par des machines qui captent de l'eau et la rejettent sous forme de flocons le long des pistes, le département s'attend à « une forte diminution de l'indice de viabilité de l'enneigement pour les 10 % des pires saisons ».

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