【1月2日 AFP】米航空宇宙局（NASA）の無人探査機「ニュー・ホライズンズ（New Horizons）」は1日、人類の宇宙探査史上で最も地球から遠い天体「ウルティマトゥーレ（Ultima Thule）」へのフライバイ（接近通過）に成功した。

【特集】キュリオシティーが見た火星

ウルティマトゥーレは地球から64億キロ離れた「カイパーベルト（Kuiper Belt）」と呼ばれる天体領域内に位置しており、これまで探査対象となった中で最も古い天体の可能性もある。

ニュー・ホライズンズは米東部時間の1日午前0時33分（日本時間午後2時33分）にウルティマトゥーレに接近し、搭載するカメラで撮影を実施。運用チームは約10時間後の午前10時30分（同2日午前0時30分）ごろに一連の信号を受信し、同機が危険な高速でのフライバイに無事成功したことを確認した。

1日に公開された新画像は、不明瞭ではあるものの、ボウリングのピン、あるいはピーナツに似た縦長の形をしたウルティマトゥーレの姿を捉えている。

運営チームによると、翌2日にかけてさらなる画像やデータが届き、ウルティマトゥーレを初めて近接撮影した画像が得られる予定だ。(c)AFP/Kerry SHERIDAN