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Als Archäologen im 18. Jahrhundert daran gingen, die Ruinen von Pompeji auszugraben, machten sie bald eine schockierende Entdeckung. Auf zahlreichen Wänden hatten sich Zeichnungen und regelrechte Gemälde erhalten, auf denen es erregte Paare in allen möglichen Stellungen miteinander trieben. Lange waren die Funde nur in einem Geheimdepot im Museum von Neapel zu sehen. Als der Göttinger Altertumswissenschaftler Karl Otfried Müller sie dort 1821 sah, prägte er die treffende Bezeichnung: Pornografie.

Wie die Bilder aus Pompeji die Popkultur bereichert haben, lässt sich in zahlreichen Sandalenfilmen bewundern. Darin dürfen Szenen, in denen sich Körperflüssigkeiten mit diversen Getränken vermischen, nicht fehlen. Allerdings muss eine kleine Einschränkung erlaubt sein: „In Historienfilmen aus Hollywood gab es bereits mehr Orgien als im alten Rom“, gibt der australische Altertumswissenschaftler Alastair Blanshard zu Protokoll.

Cornelius Hartz: „Orgien, wir wollen Orgien. So feierten die alten Römer“. (Theiss, Darmstadt. 175 S., 19,95 Euro) Quelle: Theiss

Was es denn nun mit den Orgien zwichen Studierzimmer und Säulenhalle wirklich auf sich hat, erklärt uns der Hamburger Altphilologe und Buchautor Cornelius Hartz. In seinem neuen Buch mit dem Titel „Orgien, wir wollen Orgien“ (der Bezug zu „Asterix und der Kupferkessel“ ist kaum zufällig) beschreibt er die Fest- und Feierkultur des Weltreichs, vom Kult des Weingottes Bacchus bis zu den dekadenten Gelagen der späten Kaiserzeit.

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Alkohol und Sex waren in Rom tatsächlich allgegenwärtig. Buchstäblich. Denn Wein gehörte zu den Grundnahrungsmitteln; in vielen Regionen wird er gesünder gewesen sein als Wasser. Und Sex gehörte zu den alltäglichen Dienstleistungen, die für den Bruchteil eines durchschnittlichen Tagesverdienstes an jeder Ecke zu bekommen waren. Nicht selten wurde beides in einer Taverne angeboten, am Tresen der Wein, im Hinterzimmer der Quickie. Sexualmoral, prekäre Einkommensverhältnisse weiter Schichten, überschaubare Freizeitangebote und der Mangel an lebensgefährlichen Geschlechtskrankheiten waren wichtige Rahmenbedingungen dieses vermeintlichen Lotterlebens.

Mit dem, was wir uns heute unter einer ordentlichen Orgie vorstellen, hatten diese Verlustierungen nichts zu tun. Abgeleitet vom griechischen Wort „orgia“ wurde damit zunächst eine Kulthandlung für den Weingott bezeichnet und setzte daher Ordnung und ein Mindestmaß an Einkommen voraus. Orgien waren daher Freizeitvergnügen der gehobenen Stände und spielten sich in ihren Villen und Palästen ab.

So stellte sich Thomas Couture 1847 „Die Römer der Verfallszeit“ vor Quelle: picture alliance / akg-images

Hartz hat eine Fülle einschlägiger Zeugnisse zusammengetragen, die in der Regel aus Büchern stammen, die im Lateinunterricht nicht vorkommen. Danach war das formelle Abendessen (cena, convivium) der gesellschaftliche Mittelpunkt der oberen Zehntausend, was durchaus buchstäblich gemeint ist. Historiker haben errechnet, dass von den etwa 50 bis 60 Millionen Einwohnern des Imperiums gerade einmal 0,5 Prozent den beiden oberen Einkommensklassen angehörten.

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Die Festmähler dieser Elite folgten strengen Regeln. Je reicher, desto verrückter war eine von ihnen. Das galt nicht nur für die Zusammenstellung des vielgängigen Menüs, sondern auch für die begleitende Unterhaltungen, die aus Kleinkunst, Schauspiel, Musik und Lesungen bestand.

War es guter Brauch, dass sich die Teilnehmer während des Essens noch elaborierter Konversation widmeten, erodierte zunehmender Weingenuss diesen Anspruch in dem Maße, wie das Speisenangebot abnahm. Da, zumal in der Kaiserzeit, auch Frauen an diesen Veranstaltungen teilnahmen, beförderte das alkoholbedingte Sinken der Hemmschwelle weitere Handlungsoptionen.

Vorbild dürfte dafür das griechische Symposion gewesen sein. Auch hier lagen zumeist Herren zu Tisch, doch waren zur Unterhaltung stets auch Hetären geladen, wie Prostituierte genannt wurden, die sich auch auf geistreiche Unterhaltung verstanden. Den Generalverdacht altrömisch denkender Kreise, dass ausgelassener Gruppensex ein Zeichen von Dekadenz und Niedertracht sei, findet Hartz in zahlreichen Zitaten: An obszönen Darstellungen ist darin kein Mangel. Aber selbst in einschlägigen Romanen wurden die Ich-Erzähler nicht müde darauf hinzuweisen, dass sie im Grunde gegen ihren Willen zu der Teilnahme genötigt wurden. Lüstern waren allenfalls die anderen.

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So berichtet der Philosoph Seneca (um 1–65 n. Chr.), der als Erzieher und Berater des Kaisers Nero einiges vom orgiastischen Treiben der besseren Gesellschaft mitbekommen haben muss, von einem Mann namens Hostius Quadra. „Er hatte Lust auf Männer wie Frauen ... An allen Seiten (seines Schlafzimmers) ließ er Spiegel anbringen, damit er sich bei seinen schändlichen Taten besser zusehen konnte.“ Nachdem er oft genug seine Sklaven missbraucht hatte, verschworen die sich gegen Hostius und brachten ihn um. „Besser wäre es gewesen, er hätte in seinem eigenen Spiegel mitansehen müssen, wie man ihn abstach“, umschreibt Seneca seine Position.

Auch die Kaiser liebten es freizügig. Szene aus „Caligula 2 – Die wahre Geschichte“ (1982) von Joe D'Amato Quelle: picture alliance / Mary Evans Pi

Moralische Entrüstung dürfte auch die detaillierteste Darstellung einer Orgie erodiert haben, die auf uns gekommen ist. Sie stammt aus dem „Satyricon“ des Titus Petronius Arbiter (um 14 v.–66 n. Chr.), in dem eine gewisse Quartilla einige Frauen und Männer zu freizügiger Freizeitgestaltung einlädt.

Ausführlich zitiert Hartz aus diesem Roman, der allerdings markante Brüche aufweist: „Die Dienerin löste zwei Bänder von ihrer Brust; mit dem einen fesselte sie unsere Füße, mit dem anderen unsere Hände.“ Dann geht es weiter: „Als der Redeschwall vorbei war ...“ Was dazwischen geschah, bleibt unserer Fantasie überlassen.

Als Urheber für die Lücken im Text macht Hartz die Personen aus, die für die Überlieferung der antiken Literatur verantwortlich zeichnen: Mönche in mittelalterlichen Schreibstuben, die die Abschrift der „’deftigeren’ Szenen“ nicht mit ihrem Gelübde meinten vereinbaren zu können.

Für den Altphilologen ist es keine Frage, was in diesen Sexorgien geschah, als vielmehr, wie oft es geschah. Die moderne Vorstellung, das Weltreich sei von der wilden Dekadenz seiner Elite in den Untergang getrieben worden, entlarvt er denn auch als Erfindung ultrakonservativer oder populistischer Kreise: Orgien gibt es in allen Kulturen. „Wenn wir etwas aus der Geschichte lernen können“, schreibt Hartz, „dann ist es, dass eine Gesellschaft, die versucht, allzu restriktiv mit menschlichen Bedürfnissen (auch sexueller Art) umzugehen, diese allenfalls in den Untergrund drängen kann.“ Das besorgte an Roms Ende das Christentum.

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