«Rien n’a été facile pour moi, osait Donald Trump dans une interview d’octobre 2015 sur NBC. J’ai commencé à Brooklyn, mon père m’a fait un petit prêt d’1 million de dollars.» Dans une longue et foisonnante enquête de huit pages publiée ce mercredi, le New York Times montre que le storytelling de self-made man sur lequel le président américain et magnat de l’immobilier a construit son identité publique - celui qui a transformé ce «petit prêt d'1 million de dollars» en milliards à la sueur de son front - est fort éloigné de la réalité.

Page One of @nytimes for 10/3/2018, featuring an eight-page investigative look at @realDonaldTrump and his taxes. pic.twitter.com/KMjF3VY1Ho — Tom Jolly (@TomJolly) October 3, 2018

Selon le quotidien new yorkais, Trump a reçu plus de 400 millions de dollars de ses parents Fred et Mary Trump, en partie grâce à des manœuvres d’évasion fiscale. Citant des documents financiers confidentiels, l’épluchage de centaines de déclarations d’impôts de Fred Trump et de ses sociétés - 100 000 pages en tout -, et s’appuyant sur des experts en fiscalité, le New York Times affirme que depuis sa naissance et jusqu’à aujourd’hui, Donald Trump a bénéficié, comme ses quatre frères et sœurs, de revenus très élevés provenant de l’empire immobilier de son père Fred. Le service des impôts de l’Etat de New York a annoncé avoir ouvert mardi une enquête après la publication de l’article.

Millionnaire à 8 ans

«L’enquête montre clairement qu’à chaque étape de la vie de Trump, ses finances étaient imbriquées avec, et dépendantes de la fortune de son père, écrit le journal. A l’âge de trois ans, Trump recevait 200 000 dollars chaque année en dollars d’aujourd’hui, versés par l’empire de son père. Il était millionnaire à 8 ans. Quand il a atteint 17 ans, son père lui a donné une partie de la propriété d’un immeuble de 52 appartements. A partir du moment où il a été diplômé de l’université, il a reçu l’équivalent d’1 million de dollars par an de son père. Les sommes ont augmenté avec les années, jusqu’à 5 millions de dollars par an quand il est devenu quadragénaire puis quinquagénaire.»

Le New York Times affirme qu’une partie de cet argent aurait été perçue grâce à de l’évasion fiscale : le président et ses frères et sœurs auraient ainsi établi une société écran avec pour objectif de dissimuler les dons de leurs parents. La société en question, All County Building Supply & Maintenance, créée en 1992, avait pour fonction officielle d’acheter des produits («des chaudières aux produits d’entretien»), pour les immeubles de Fred Trump. Il n’en était rien, assure le journal. A la place, All County a siphonné des millions de dollars de l’empire de Fred Trump en listant des achats déjà effectués par des employés. «Ces millions, dans les faits des cadeaux exempts d’impôts, étaient ensuite versés aux propriétaires d’All County – Donald Trump, ses frères et sœurs et un cousin. Fred Trump a ensuite utilisé les épaisses factures d’All County pour justifier l’augmentation des loyers de ses milliers de locataires.»

Déductions fiscales

Donald Trump aurait également aidé son père à profiter indûment de millions de dollars de déductions fiscales, et à sous-évaluer ses avoirs immobiliers pour réduire les impôts à payer lors de leur transfert à leurs enfants. Les enfants Trump auraient reçu au total «une somme bien supérieure à un milliard de dollars» de leurs parents Fred et Mary Trump, écrit l’enquête, cosignée par trois journalistes du Times. Avec le taux d’imposition de 55% sur les héritages et les dons en vigueur à l’époque, ils auraient pu payer 550 millions de dollars mais n’ont versé que 52,2 millions, selon le journal. Un avocat de Trump, Charles Harder, cité par le journal, a néanmoins qualifié de «100% fausses» les allégations de fraude et évasion fiscale.

Le journal n’a cependant pas eu accès aux déclarations d’impôts de Donald Trump lui-même, que ce dernier a toujours refusé de publier, contrairement à l’usage pour les présidents. La société-holding qui réunit les intérêts financiers du magnat new yorkais, la Trump Organization, est une société familiale qui ne publie pas non plus ses résultats. Depuis l’investiture de Donald Trump, elle est dirigée par ses deux fils, Eric et Donald Trump Junior. Le New York Times explique que le Président a bénéficié à parts égales avec ses frères et sœurs des largesses parentales. Mais avec le temps, alors que Donald Trump enchaînait les débâcles financières, son père a trouvé des façons de lui donner beaucoup plus d’argent. «Au demeurant, en 1990, selon des témoignages restés secrets jusqu’ici, Trump a tenté de faire réécrire le testament de son père d’une telle façon que Fred Trump, alarmé et furieux, a eu peur que son empire soit utilisé pour renflouer les entreprises défaillantes de son fils», raconte le New York Times.

«Vides juridiques»

Le journal rappelle que la «frontière entre l’évasion fiscale légale et illégale est souvent trouble, et constamment étendue par de créatifs avocats fiscalistes. […] Les Américains les plus riches ne payent jamais, et de loin, le plein tarif. Mais les experts mis au courant des découvertes du Times affirment que les Trump ont visiblement fait plus qu’exploiter les vides juridiques.» Ces experts qualifient les techniques utilisées par la famille Trump de «fraude» et d'«offuscation», en particulier à propos de la valeur de l’empire immobilier de Fred Trump. Elle a, de manière répétée, empêché l’Internal Revenue Service (IRS), le fisc américain, d’imposer les gros transferts de fortune effectués aux enfants Trump.

Mais selon les mêmes experts, il est peu probable que le président américain soit visé par des poursuites pénales pour avoir aidé ses parents à faire de l’évasion fiscale : ces actes ont été commis il y a trop longtemps, et tombent sous le coup de la prescription. Le journal note toutefois qu’il n’y a «pas de limites, cependant, pour les amendes civiles sur la fraude fiscale». Dans la soirée mardi, alors que l’enquête avait déjà été mise en ligne, la porte-parole de la Maison Blanche, Sarah Sanders, s’est fendue de ce communiqué : «Fred Trump a disparu il y a bientôt vingt ans, et il est triste d’assister à ces attaques fallacieuses contre la famille Trump par le défaillant New York Times. Il y a plusieurs décennies, l’IRS a contrôlé et validé ces transactions.»

The Failing New York Times did something I have never seen done before. They used the concept of “time value of money” in doing a very old, boring and often told hit piece on me. Added up, this means that 97% of their stories on me are bad. Never recovered from bad election call! — Donald J. Trump (@realDonaldTrump) October 3, 2018

Donald Trump, lui, n'a pas franchement cherché à démentir. «Le défaillant New York Times a fait quelque chose que je n'avais jamais vu jusqu'ici, a-t-il tweeté mercredi matin. Ils ont utilisé le concept de la "valeur temps de l'argent" [un dollar ou un euro d'aujourd'hui ne vaut pas un dollar ou un euro de demain, ndlr] en faisant un papier choc très daté, ennuyeux et déjà vu à mon propos.»

De fait, l'enquête du New York Times anéantit l'autoportrait de Donald Trump en incarnation du rêve américain. «Nous savons désormais, grâce à l’enquête remarquable du Times, que le succès de Trump a été entretenu et financé par l’argent de son père, écrit CNN ce mercredi. Ce qui en fait une histoire moins inspirante - quoique tout aussi américaine.»