Quand Enrico Ciccone prône publiquement l’éradication des bagarres au hockey, il revoit les images de ses premiers jours au camp d’entraînement des Cataractes de Shawinigan, en 1987.

« J’arrivais du midget AAA. L’équipe était dirigée par Jacques Grégoire et, pendant les matchs intra-équipe, ils barraient l’aréna : c’était bataille après bataille, confie l’animateur à la station de radio sportive 91,9 FM. Un vrai “meat market”. Je n’avais pas le choix d’embarquer là-dedans parce que tout le monde se battait. Je me disais que ça devait se passer comme ça dans le junior.

« Le deuxième ou troisième jour du camp, Dean Bergeron se bat contre Éric St-Amand. Je me souviens encore du bruit qui a résonné quand Bergeron est tombé sur la glace tête première. On a entendu un gros crac, le bruit de son cou qui venait de se briser. Ils lui ont dit de ne plus bouger. Ça a “shaké” pas mal de monde, mais les bagarres n’ont pas arrêté… »

Enrico Ciccone s’est battu, battu et battu. Ses poings l’ont mené à la LNH, où il a joué pendant 10 ans pour huit clubs, dont le Canadien en fin de carrière.

« J’étais un bon défenseur dans les rangs midget AAA, je jouais en supériorité numérique et j’avais reçu plein de bourses d’études aux États-Unis. »

Un concours de circonstances l’a finalement mené à Shawinigan, qui l’avait repêché au 14e rang au total. On l’a vite transformé en bagarreur.

« On ne me disait pas de me battre, mais tu saisis le message assez facilement quand on t’envoie à l’aile gauche pour commencer le match. »

« De toute façon, les gars qui ne se battaient pas ne jouaient pas. Le seul qui ne se battait pas, c’était Stéphan Lebeau, pis le coach lui donnait de la marde parce qu’il ne se battait pas. »

— Enrico Ciccone

Ciccone a pris goût aux bagarres. « Je ne détestais pas ça, parce que je gagnais mes combats. Tu donnes des volées aux autres et tu te fais applaudir. Et le coach t’aime. Quand tu te fais dire à un jeune âge que tu es beau et fin parce que tu te bats, tu continues. »

Ciccone était un bagarreur féroce. Lors d’un passage du Canadien à Buffalo, en 2000, l’entraîneur des Sabres à l’époque, Lindy Ruff, avait évoqué sa « rencontre » avec lui sur une patinoire de la Ligue internationale de hockey. Ruff avait raconté l’anecdote avec amusement. Ciccone allait disputer en soirée, sans qu’il le sache encore, l’un des derniers matchs de sa carrière.

« Il venait de frapper notre gardien et je voulais le ramener à l’ordre, avait rappelé Ruff, aujourd’hui entraîneur des Stars de Dallas. Mes coéquipiers m’avaient pourtant prévenu de ne pas me frotter à lui. Il m’a donné un coup de poing qui m’a presque arraché la tête. À mon arrivée au banc des pénalités, Ciccone était en train de frapper un caméraman à deux mains. Puis il a cassé le bras d’un spectateur en quittant le banc des pénalités. Il y a eu pas mal d’action en cinq minutes ! »

Ciccone se souvient de l’incident, mais rectifie quelque peu les faits.

« Lindy Ruff était un vétéran de la Ligue nationale qui venait d’être renvoyé dans la Ligue internationale avec les Gulls de San Diego. Il est venu me voir et m’a dit : “Calme-toi, garçon.” Je savais justement que si je jouais calmement comme un garçon, je resterais indéfiniment dans les mineures. Après un coup de poing, il était étendu sur la glace avec un gâteau aux fruits dans la face.

« Mais le caméraman, c’était le lendemain, contre ces mêmes Gulls, pendant que je me chamaillais avec Daniel Shank au banc des punitions. En me tournant, j’ai frappé par accident le caméraman, qui est tombé sur le dos. Tout le monde criait au meurtre. On m’a mis dehors et moi, pas plus intelligent, j’ai lancé mon bâton dans les gradins. Ce sont de vieilles histoires dont je ne suis pas fier, mais c’est arrivé. »

DÉFENDRE SES COÉQUIPIERS

Enrico Ciccone tire une plus grande fierté d’avoir défendu pendant des années ses coéquipiers sur la glace.

« Mon père m’a toujours dit de défendre les faibles parce qu’eux ne peuvent se défendre seuls. C’est ce que j’ai toujours fait, à l’école, sur la glace. Au Collège Français, il y avait un élève avec moi, Laurent Desmares. Un petit Français qui devait mesurer 4 pi 2 po. Il se faisait mettre dans les poubelles et embarrer dans les cases. Quand je suis arrivé en secondaire II et que j’ai pris un peu de coffre, je l’ai invité à venir luncher avec moi à la cafétéria et à prendre une case à côté de la mienne. Je suis resté proche de lui pendant quatre ans et personne ne l’a écœuré. Souvent, ma femme me chicane, elle me dit de choisir mes bagarres. C’est beau de porter le drapeau en avant, mais dans les tranchées, qui se fait tirer dessus en premier ? Au moins, je dors bien le soir. »

Comment passer de redresseur de torts à pourfendeur de la violence gratuite au hockey ?

« J’ai vu les dommages que ça causait. Aujourd’hui, l’intimidation ne fonctionne plus. Que ça soit les pertes de mémoire, les suicides… est-ce qu’on a encore besoin de ça ? » — Enrico Ciccone

« Ce qui m’insulte le plus, c’est que nous, les bagarreurs, sommes les plus à risque pour les dommages après notre carrière et qu’on est au bas de l’échelle salariale du hockey. »

Ciccone, qui aura 46 ans en avril, dit ressentir des douleurs au quotidien. « J’en ai pris, des anti-inflammatoires. J’en ai pris, des affaires pour essayer de m’engourdir les jointures et pour m’endormir parce que je jouais contre Tie Domi le lendemain. Avoir été le moindrement faible, j’aurais pu embarquer sur un paquet d’affaires. Quand j’ai arrêté de jouer, j’étais encore sur les Voltarin après six mois parce que j’avais peur d’avoir mal. Des Voltarin, ce n’est pas des Advil. J’avais des brûlements d’estomac. À un moment donné, j’ai compris pourquoi.

« Les mains me “crampent” toutes seules, même chose avec les hanches. Je me suis fait opérer aux coudes, aux épaules. C’est sûr que j’ai mal partout. Ça me prend entre 15 et 20 minutes le matin avant de me mettre en marche. Les pertes de mémoire, ça m’agace. J’oublie tout ce qui est court terme. Mon chum Rudy Poeschek perd tellement la mémoire aujourd’hui que sa femme doit mettre des collants partout dans la maison. Il part l’air climatisé et quand il y retourne cinq minutes plus tard, il y a un collant qui lui indique qu’il vient de passer. »

Enrico Ciconne ne regrette cependant rien. « Le hockey a toujours été ma grande passion. Je voulais jouer dans la Ligue nationale et je m’entraînais toujours très fort. Je restais même après la fermeture du parc sur les patinoires extérieures à Pincourt. Il y avait une croix illuminée et la lueur de la croix me permettait de voir suffisamment pour ne pas perdre la rondelle. À un moment donné, ma petite sœur devait avoir 3 ou 4 ans, la course était devenue trop facile, je l’ai mise sur mon dos, je l’ai “tapée” et j’ai couru avec elle sur le dos pendant cinq kilomètres. Elle pleurait, elle criait et elle m’a même pissé dans le dos. Ma mère, qui cherchait sa fille partout, était en tabaslaque. Je devais avoir 13 ou 14 ans. J’avais le dos complètement mouillé… »

Ciccone, l’un des analystes les plus pertinents du milieu, aime son travail dans les médias.

« Je pensais prendre une pause d’un an après ce qui est arrivé à TVA Sports. J’ai vraiment été bouleversé et j’avais perdu confiance dans l’industrie. Heureusement, l’offre du 91,9 est arrivée au bon moment. »