Au cours des dernières heures, tout a été dit sur le compte du nouveau prodige du Canadien, Mikhail Sergachev. Les Oilers l’auraient choisi au quatrième rang, n’eût été Puljujarvi… Timmins le dit physiquement mûr pour la LNH… Son entraîneur à Windsor le compare à Drew Doughty… Des recruteurs des Blackhawks croient qu’il aurait pu évoluer dans la ligue américaine la saison dernière… On le surnomme Misha... Il est devenu bilingue le temps de le dire… Il est le plus jeune à remporter le trophée Max Kaminsky, remis au meilleur défenseur de la OHL.

En fait, presque tout.

Ce qui est ignoré par bien des gens, c’est qu’il y a deux Sergachev, cette année, qui ont enfilé l’uniforme des Spitfires de Windsor.

Un espoir de catégorie « B »

En début de saison, l’entraîneur-chef des Spitfires Rocky Thompson a cru bon de restreindre l’implication de ses défenseurs en attaque. En marge du coup d’envoi, il s’était fendu de cette analyse devant le journal local, qui avait le mérite d’être claire. « Nos défenseurs ne sont pas des défenseurs offensifs. Alors la défense sera la priorité, et notre base. »

Sergachev était fraîchement débarqué de la Russie, ayant disputé sa dernière année dans la MHL, l’équivalent du junior majeur au Canada. Ses 8 points en 25 matchs avec l’Irbis de Kazan constituaient un bien faible argument pour convaincre Thompson de lui laisser le champ libre.

Le modèle de développement russe vient toutefois fausser les données, car les entraîneurs prônent là-bas un système de positionnement qui encourage les défenseurs à ne pas monter avec la rondelle. « Ils n’aiment vraiment pas ça quand tu fais ça », m’avait candidement confié le grand Russe des Saguenéens de Chicoutimi Artem Maltsev, durant une entrevue au mois de décembre.

Le coup d’envoi a été donné à la saison sans même que Thompson sache qu’il comptait sur un génie offensif.

Ce qui devait arriver arriva. Sergachev avait non seulement le mal du pays, mais il ne jouait pas avec beaucoup d’enthousiasme – et de confiance – dans un système qui diminuait sa liberté d’expression. Le natif de Nizhnekamsk n’a amassé que huit points à ses 19 premiers matchs, de sorte que la Centrale l’a répertorié dans la catégorie « B » – indiquant le potentiel d’être réclamé en 2e ou en 3e ronde.

À ce moment, quiconque aurait osé le placer au neuvième rang de son mock draft aurait essuyé des moqueries.

Le deuxième Sergachev

Thompson a remarqué que quelque chose clochait dans le jeu de son poulain. Il l’aurait rencontré en mi-novembre pour finalement prendre une décision radicale: il allait cesser de superviser son jeu. Sergachev avait le loisir de suivre ses instincts et d’être lui-même. Autrement dit, il allait arrêter de se casser la tête.

Le déclic a été instantané. Le restant de la saison a été l’histoire du deuxième Mikhail Sergachev, la bête offensive qui sommeillait en lui. Au cours des 53 matchs suivants, incluant les séries, il a généré 54 points.

Il faut comprendre que, même en tenant compte de son mauvais départ, ses statistiques surpassaient celles d’Ivan Provorov au même âge, et celles des autres têtes d’affiche de la OHL, Olli Juolevi et Jakob Chychrun.

Alors, que le vrai Sergachev ait produit à un rythme tout juste en haut de la barre du point par match en tant que joueur de 17 ans en Ontario, c’est tout simplement hallucinant.

On le savait bon. Mais encore meilleur que ses statistiques (excellentes) le suggèrent? Tu parles!

Le bienfait des erreurs

Donnez-moi 20 joueurs et je vous donnerai 20 différentes manières de coacher, dirait Guy Boucher. Ironiquement, la marche à suivre avec Misha a été de… ne rien faire!

Au championnat des 18 ans et moins, on a revu brièvement l’ancien Sergachev. De retour dans le système russe, on lui a demandé de se concentrer sur sa défensive, d’être le mur de briques qui allait pallier l’absence de la délégation U18, expulsée en raison d’une histoire de dopage au meldonium. Désintéressé, il a été blanchi de la feuille de pointage en cinq matchs.

Sans être mal intentionné, on ne peut s’empêcher de craindre l’empreinte de Michel Therrien. Attention, il n’est pas un mauvais entraîneur, loin de là. Mais il est un homme émotif, impulsif, dont la patience n’est pas la plus grande qualité. Cela se manifeste dans ses changements de trio réguliers et… son utilisation des jeunes joueurs.

N’eût été la blessure de Desharnais, Galchenyuk aurait pu ne pas exploser en fin de saison. Le débat concernant sa position fétiche aurait pu se poursuivre. Bien des astres ont dû s’aligner avant que ce 3e choix au total n’obtienne le temps de jeu qu’il mérite.

Si l’on veut évaluer plus précisément sa gestion des jeunes défenseurs, Greg Pateryn nous sert d’exemple. Pateryn a rendu de précieux services quand le CH a daigné de faire appel à lui. Il était physique, alerte, impliqué. Jusqu’à ce qu’un soir, un affreux revirement de sa part procure la victoire aux Red Wings de Detroit.

Le pauvre Pateryn a dû attendre sept matchs avant de revoir la glace. Pire encore, après cette bourde, il n’a participé qu’à trois des 25 prochaines joutes de l’équipe, ce qui a sérieusement mis en danger son développement.

Tout ça à cause d’une erreur. Une erreur bien bête et couteuse, soit. Mais une seule erreur, pouvant être rapidement oubliée.

Des erreurs, Sergachev devra en faire s’il veut puiser dans ses ressources offensives. C’est un mal nécessaire.

Harry Sinden avait dit ceci à Craig Button au sujet de Raymond Bourque: « Raymond commet deux à trois erreurs par match qui sont assez significatives et peuvent causer des buts. Mais il fera aussi de 17 à 18 jeux qui nous aideront à gagner des matchs. Si j’élimine les deux erreurs, j’élimine aussi les 18 actions brillantes et ce n’est pas un bon échange. »

Mais comment Therrien réagira-t-il? Son travail est certes de limiter les bourdes de ses défenseurs. Il doit toutefois en accepter une certaine quantité pour ne pas dénaturer ses joueurs, pourvu que l’équation soit positive. Et ce n’est simplement pas son style de laisser Sergachev agir en électron libre comme le faisait Rocky Thompson. Therrien ne peut supporter d’attendre que les choses se replacent en restant les bras croisés. Il veut avoir son mot à dire, il veut exercer son influence sur le style de ses joueurs.

Est-ce que lui et Jean-Jacques Daigneault appuieront sur les bons boutons pour faire progresser Sergachev? Ça se peut aussi fort bien. Sauf qu’il demeure raisonnable d’entretenir certaines craintes à cet égard, considérant les erreurs du passé.

Message au Canadien: vous possédez un cheval de course. Un cheval dominant sans étriers.

En rafale

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