Nollan symboli, jota ilman matematiikka olisi mahdotonta sellaisena kuin me sen tunnemme, on ollut käytössä paljon luultua kauemmin, kertoo tuore tutkimus. Brittiläisen Oxfordin yliopiston (siirryt toiseen palveluun) radiohiiliajoitus ratkaisi pitkäaikaisen arvoituksen meidän nollamme synnystä.

Vastaus löytyi kuuluisasta intialaisesta koivuntuohirullasta, Bakhshalin käsikirjoituksesta. Sitä on kyllä pidetty Intian vanhimpana matemaattisena tekstinä, mutta iästä on ollut kiistaa. Muun muassa kirjoitustyylin perusteella rullan on arvioitu olevan jopa vasta 1100-luvulta.

Radiohiiliajoitus selitti, miksi ikä on ollut niin vaikea ratkaista: 70 koivuntuohiarkin materiaali on ainakin kolmelta eri ajanjaksolta. Vanhimmat tekstit ovat kolmannelta tai neljänneltä vuosisadalta, ja tekstin joukossa on nollia.

Ne ovat siis vähintään 500 vuotta vanhempia kuin intialaisen Gwaliorin temppelin seinäkirjoituksen nolla, joka on tähän saakka kantanut iäkkäimmän nollan kunniaa.

Nolla pyöristyi pisteestä

Bakhshalin käsikirjoitus löytyi vuonna 1881 pellosta kylästä, joka nykyisin kuuluu Pakistaniin. Rulla on ollut 1900-luvun alusta Oxfordin yliopiston Bodleianin kirjastossa.

Tekstin sadat nollan symbolit eivät ole pyöreitä, vaan vielä pelkkiä pisteitä. Niillä merkittiin luvun kokoluokkaa eli esimerkiksi eroteltiin kymmenet sadoista.

Merkki on ympäröity tässä Oxfordin yliopiston Twitter-viestin kuvassa.

A leaf from the Bakhshali Manuscript, showing off Indian mathematical genius. A zero symbol has been highlighted in the second image. pic.twitter.com/65iZpEVkld — Bodleian Libraries (@bodleianlibs) 14. syyskuuta 2017

Nollalla on juuria muuallakin kuin Intiassa. Omia nolliaan käyttivät muun muassa babylonialaiset ja mayat, mutta Bakhshalin käsikirjoituksen symbolista syntyi meidän tuntemamme nolla.

– Tänään pidämme päivänselvänä, että nolla on käytössä kaikkialla ja että se on digitaalisen maailman ratkaiseva rakennuspalikka. Mutta se, että nollasta tuli itsenäinen numero, oli yksi matematiikan historian suurimmista läpimurroista, sanoo Oxfordin yliopiston matematiikan professori Marcus du Sautoy.

Hänen mukaansa nyt on selvää, että nollan siemenen istuttivat jopa jo 200-luvun intialaiset matemaatikot. Tutkimustulos osoittaa, miten loisteliasta matematiikkaa Intian niemimaalla on harjoitettu vuosisatojen ajan, du Sautoy sanoo.