Gérard Collomb veut reprendre les rênes de Lyon. A ses côtés, sa femme, Caroline, joue un rôle de plus en plus éminent.

Elle est furieuse. Hors d'elle, même ! Ce samedi 29 septembre, Caroline Collomb est à ce point en colère qu'elle refuse de saluer le député Pierre Person. Le délégué de La République en marche chargé des élections et des territoires arrive enfin au Double Mixte, une salle de Villeurbanne (Rhône) où il doit prendre la parole devant plusieurs centaines de militants.

Il faut dire que le jeune homme est très en retard. Une panne de réveil après une séance de nuit prolongée au Palais-Bourbon lui a fait rater le premier TGV, et toute la salle l'attend. Il a beau s'excuser, rien ne calme l'épouse de Gérard Collomb, référente LREM dans le département, organisatrice du meeting. Person est privé de parole. Person est exclu du premier rang, où s'alignent les invités. Person est puni. Certains officiels s'en émeuvent. La réponse de Caroline Collomb claque : "Qu'il reste derrière, il est très bien là où il est !"

Arrivé un peu plus tard, son mari, lui, prendra soin de saluer le Parisien. Mais le message adressé à la Macronie est double : primo, Lyon passera toujours avant les courbettes aux Parisiens ; deuzio, ici, dans la capitale des Gaules, le pouvoir est à Collomb. Ou plus exactement, aux Collomb, Gérard et Caroline.

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"De l'huile sur le feu"

Personnalité controversée, l'épouse de celui qui redeviendra bientôt maire de Lyon ne compte plus ses détracteurs. Sous le couvert prudent de l'anonymat, de nombreux élus parlent d'une femme "toxique", vindicative et brutale, dont l'emprise s'étend sur son époux : "Au début, lorsqu'ils se sont mariés, en 2001, elle restait en retrait, analyse un ex-collaborateur. Il l'écoutait, tenait compte de ses avis, mais décidait seul. Progressivement, elle a pris de plus en plus de place, jusqu'à réussir à imposer sa volonté. Aujourd'hui, entre eux, ce ne sont plus des discussions, c'est du chantage."

Le 1er octobre, Collomb présente sa démission au président de la République, qui la refuse, en lui demandant quelques jours pour se retourner. Il ne les aura pas : Caroline exige que son mari quitte Beauvau immédiatement. Elle menace. Il cède. Un responsable LREM n'affirme-t-il pas avoir entendu, un jour, ce cri du ministre de l'Intérieur : "J'ai déjà divorcé deux fois, je ne vais pas me retrouver seul à mon âge !" A Lyon, la rumeur assure que, un soir, il a déjà récupéré ses valises sur le palier.

Volontiers impulsif, le septuagénaire est redouté pour ses brusques accès de colère. "Il aurait besoin, à ses côtés, d'un élément modérateur. Je crains qu'au contraire Caroline ne mette en permanence de l'huile sur le feu", regrette un élu lyonnais.

Le plus souvent, il s'incline

En mars 2008, son épouse gifle le rédacteur en chef de l'hebdomadaire Lyon Capitale, dont les articles lui déplaisent. Elle s'excuse platement, mais, dix ans plus tard, elle n'a pas renoncé à la violence. Une violence verbale : "On va le tuer", dit-elle lors d'un récent dîner à propos de Jean-Michel Daclin, président de l'organisme touristique OnlyLyon. Le crime de ce vieux compagnon de route de son mari ? Avoir fait circuler un projet de lettre lui demandant de passer la main. Depuis, les appels à la démission de Daclin se multiplient parmi les fidèles de Collomb.

Parfois, celui-ci réfrène l'agressivité de madame. Le 7 septembre dernier, le couple quitte les salons de l'hôtel de ville après la cérémonie de remise de la Légion d'honneur à Georges Képénékian, qui a assuré son intérim à la mairie de Lyon. Ils croisent un adjoint. Ce dernier les salue, mais seul monsieur lui répond. Caroline Collomb, elle, reste muette. Quelques secondes passent ; son époux lui reproche son silence. "Je croyais lui avoir déjà dit bonsoir", rétorque-t-elle, avant de s'excuser.

Le plus souvent, il s'incline. Comme lorsqu'elle exige, au printemps 2017, que LREM retire l'investiture pour les législatives à Thierry Braillard, secrétaire d'Etat aux Sports, engagé en faveur d'Emmanuel Macron. Malgré le soutien officiel de Gérard Collomb, malgré une première réponse positive de la Commission nationale des investitures, finalement, Braillard est écarté au profit du candidat soutenu par Caroline Collomb, Thomas Rudigoz, maire du Ve arrondissement : élu député, celui-ci démissionne de son mandat de maire, libérant cet arrondissement où la femme de l'ex-ministre aurait des visées électorales...

Le pouvoir ne se partage pas

Engagée très jeune au Parti socialiste, Caroline Collomb, 42 ans aujourd'hui, fait de la politique depuis plus de vingt ans. Elle sait mener une campagne, organiser l'action militante ; elle ne rechigne pas au porte-à-porte dans les cités HLM de Soeur-Janin, à Lyon, où elle incite aux inscriptions sur les listes électorales.

En 2016, elle participe activement à l'animation de l'un des premiers réseaux de Marcheurs. Mais aujourd'hui, ses méthodes autoritaires passent mal auprès d'une bonne partie des onze députés LREM du Rhône. En avril, huit d'entre eux adressent un courrier à Christophe Castaner, délégué général du mouvement : ils soupçonnent la référente départementale de vouloir confisquer l'appareil au profit exclusif de son couple.

Contrairement à ce qui se passe ailleurs, le Rhône ne compte pas de comité politique réunissant élus et responsables locaux du parti. Caroline Collomb n'en veut pas chez elle. Après plusieurs annulations, elle finit par tenir une réunion avec les parlementaires. Malgré son extrême amabilité ce jour-là, peu sont dupes. "Le parti est censé rester un outil au service du président de la République, même à Lyon", s'agace l'un des élus.

Pour les époux Collomb (qui n'ont pas répondu aux sollicitations répétées de L'Express), le pouvoir ne se partage pas. "Caroline pense que tout le monde est redevable à Gérard. Elle ne supporte pas ceux qui montrent des velléités d'émancipation", souligne un ex-collaborateur. Un parlementaire macroniste rhônalpin soupçonne la magistrate, juge au tribunal administratif de Paris, de "trépigner d'impatience", de rêver d'une vie à elle, après avoir passé vingt ans à s'adapter à la carrière de "Gérard". Caroline Collomb a des désirs d'avenir, elle qui a vu deux anciennes camarades, Najat Vallaud-Belkacem et Barbara Romagnan, devenir respectivement ministre et députée.

"Une marque sans aucune concurrence"

Son mari, lui, fait tout pour la promouvoir, rappelant dans L'Express, le 18 septembre, qu'elle pourrait "figurer sur une liste si elle le souhaitait" en 2020. Ami du couple de longue date, le député Bruno Bonnell la soutient : "A Lyon, Gérard Collomb est à la politique ce que Paul Bocuse était à la gastronomie. Une marque sans aucune concurrence dans la ville. Maintenant, à Caroline de se faire un prénom. Il ne manquerait plus que son nom constitue un handicap !"

Assurément, elle incarne à merveille la sociologie de la ville, celle qu'elle côtoie dans son arrondissement, au coeur du Vieux-Lyon, voisin de la cathédrale de Fourvière, le poumon religieux de la cité. Chaque mois de septembre, Caroline la catholique communie à la cérémonie du voeu des Echevins. Cette année, pour la première fois, elle y a même représenté officiellement son époux, absent ce jour-là. Cependant, au sein de leur propre mouvement, ils sont nombreux qui redoutent le caractère népotique d'une candidature de l'épouse du maire et ses effets dévastateurs dans l'opinion. Mais, en quittant le gouvernement avec fracas, Collomb l'a montré clairement : les impératifs qui lui dictent sa conduite relèvent désormais d'un autre ordre. Il n'est pas sûr qu'il ait fait le bon calcul : certains proches estiment que, vu la détérioration de la situation locale, sa candidature même pourrait être contestée par d'autres ambitieux...