Toutes les connexions de geeks à travers le monde s’apprêtent à converger vers l’immense salle de conférences d’un hôtel de Rockville, Maryland, de ce dimanche jusqu’au 13 janvier. À l’intérieur, durant une semaine, une cohorte de joueurs aguerris s’apprêtent à massacrer leurs jeux vidéo favoris. Ils récolteront sans sourciller plus de 2 millions de dollars de dons pour l’association Prevent Cancer Foundation. Cet événement, qui a lieu deux fois par an depuis plus d’un lustre, c’est l’Awesome Games Done Quick, ou AGDQ. Une messe biannuelle du speedrunning, à suivre sur leur site et sur la plateforme de streaming Twitch.

Le speedrunning, qu’est-ce que c’est ?

Le speedrunning, c’est un concours de vitesse sur un jeu vidéo donné. L’objectif est de le finir le plus vite possible, normalement ou en exploitant des failles et bugs dudit jeu. Un massacre en règle d’une œuvre, mais autant de jeux, de disciplines et de catégories de compétition : le speedrunning est un art galvanisant, performatif, qui a ses célébrités et son microcosme. Être un runner, c’est avoir ses jeux de prédilection, mais aussi entretenir une image publique nourrie par les nombreux entraînements diffusés où l’on interagit avec son auditoire. Le sprint se transforme souvent en course de fond pour des jeux qui peuvent demander une demi-douzaine d’heures au plus vite pour être bouclés.

Ce sport du web, en constante évolution, est parfait pour encapsuler une autre discipline très américaine : l’art du marathon caritatif. Pas si éloigné du Téléthon dans le concept, les Etats-Unis ont leurs Desert Bus For Hope, Mario Marathon, et autres évènements plus familiaux. Leurs intervenants jouent, mais récoltent surtout des dons avec des concours, des interactions avec le public, en amusant la galerie. Les enjeux, à plus petite échelle, sont les mêmes, sans cette dimension sportive où des records du monde peuvent être établis et homologués en direct. L’AGDQ, c’est du sérieux !

Une édition de l’AGDQ, c’est donc un défilé de courses – parfois littérales, où deux, trois ou quatre runners le font en même temps – sur un programme défini sur toute une semaine, sans aucune interruption. Si tout devient disponible en vidéo à la demande quasi immédiatement, rien de plus réjouissant que de suivre cet évènement en live, qui se résume pourtant à une caméra et un compteur de dons. Mais son échelle est d’ampleur : depuis l’édition de janvier 2017, le marathon récolte systématiquement plus de deux millions de dollars de dons, et c’est cette même édition qui a vu plus d’un million récolté dans ces dernières heures, lors d’une partie d’Undertale, iconique jeu vidéo indépendant.

Un fil rouge hypnotisant

Qu’est-ce qui peut motiver jusqu’à 167 000 personnes en simultané à venir se connecter en même temps sur un même flux ? Regarder des gens jouer n’a jamais été aussi fascinant. Une semaine de jeux vidéo et de grand spectacle, où l’on retrouve la folie du sport sur des écrans, avec la même énergie. Le programme conjugue habilement des jeux récents, des jeux cultes, des jeux idiots, des jeux amateurs, sur des consoles récentes ou non. Tous sont susceptibles de présenter un intérêt. «Le dernier Mario pourra-t-il enfin être battu en dessous d’une heure ?» prend la même dimension que «Renaud Lavillénie peut-il battre son record d’un centimètre ?» – mais cette fois, la gloire est virtuelle, et on pense avant tout aux associations qui récoltent les dons. Pour encadrer le show, une mécanique très professionnelle : les «runs» sont commentées en direct, par les joueurs eux-mêmes mais aussi par une bande d’habitués. Le timing est ultra-serré, chaque jeu est entrecoupé d’un sketch, d’une interview ou d’un jeu concours. Format rigoureux et américain, donc, mais sans interruption sur une semaine. Chaque édition a ses spécificités – par exemple, l’édition de début 2018 a fait un tutoriel de speedrun en live et s’est démarquée avec un hilarant «bloc de jeux horribles».

Et de passionnantes joutes de dons se font toute la semaine, parfois pour «débloquer» du contenu supplémentaire. À la question «faut-il sauver ou sacrifier les animaux» à la fin de Super Metroid, les internautes vont voter en donnant ce qui pourrait s’approcher d’un million de dollars.

Telle est la mythologie du speedrunning et de l’AGDQ : une mécanique extrêmement carrée où l’improvisation n’a plus aucune place. Initialement, l’AGDQ, c’était une poignée de joueurs dans le grenier parental, avec des enjeux bien moindres, tout comme le montant des dons. Aujourd’hui, c’est une grosse machine, avec ses polémiques, ses couacs réguliers, ses petits moments de malaises. Le marathon, en se professionnalisant, a été accusé de devenir «moins fun». Certaines stars du milieu se sont fait remarquer par leur comportement sur les lieux de l’évènement ou par certaines provocations – au hasard, le port d’une casquette Make America Great Again. Pas de quoi entacher néanmoins un show grisant, en constante évolution et aux possibilités infinies.

Bonne nouvelle pour les non-anglophones : une armée de spécialistes vont se relayer pour surcommenter l’événement toute la semaine sur le site FrenchRestream et son compte Twitch. Et pour tout le monde, l’AGDQ aura lieu du dimanche 6 janvier au dimanche 13, en direct, ou en replay sur Twitch ou Youtube.