RIO – Um grupo internacional de astrônomos encontrou no céu o primeiro “quarteto de quasares”, numa descoberta que pode obrigar os cosmologistas a reverem algumas de suas noções e ideias sobre a evolução das grandes estruturas do Universo. Núcleos ativos de galáxias distantes, os quasares são alimentados pelos imensos buracos negros geralmente encontrados no centro delas, brilhando intensamente ao longo de todo espectro eletromagnético enquanto consomem o material ao seu redor.

Segundo os cientistas, as chances de ver quatro quasares tão antigos – eles estão a cerca de 10 bilhões de anos-luz da Terra, o que significa que são vistos como eram menos de 4 bilhões de anos após o Big Bang - e tão próximos estão na casa de uma em 10 milhões. Isso porque os quasares constituem apenas uma breve fase na vida de uma galáxia. Assim, eles são extremamente raros no céu, sendo normalmente encontrados a centenas de milhões de anos-luz de distância uns dos outros.

A explicação para esta rara observação, no entanto, pode estar no próprio ambiente onde foram encontrados a partir de observações com o telescópio Keck, instalado no Havaí. Segundo os astrônomos, o quarteto está rodeado por uma gigantesca e fria nebulosa de gás de hidrogênio, que brilha ao ser irradiada pelas intensas emissões dos quasares. Além disso, tanto o quarteto quanto a nebulosa estão em um raro canto do Universo que parece ter uma surpreendente quantidade de matéria quando comparado ao resto.

- Há centenas de vezes mais galáxias nesta região (do Universo) do que esperaríamos ver a esta distância – destaca J. Xavier Prochaska, professor da Universidade da Califórnia em Santa Cruz cientista-chefe de observações com o Keck.

Dado o número excepcional de galáxias vistas nesta região, o sistema lembra os maciços aglomerados de galáxias que os astrônomos observam no Universo mais próximo. Mas como a luz desta metrópole cósmica antiga levou 10 bilhões de anos para chegar até nós, ela seria um exemplo de progenitora ou ancestral dos aglomerados atuais. Juntando todas estas anomalias, os pesquisadores tentam então explicar a incrível “sorte” que tiveram em encontrar o quarteto.

- Se você descobre algo que, de acordo com o conhecimento científico vigente, deveria ser muito improvável, você pode chegar a uma de duas conclusões: ou você foi muito sortudo, ou é preciso modificar suas teorias – diz Joseph Hennawi, pesquisador do Instituto Max Planck de Astronomia (MPIA), na Alemanha, é líder da equipe responsável pelo achado, relatado em artigo publicado na edição desta semana da revista “Science”.

Assim, os cientistas especulam sobre quais seriam os processos físicos que poderiam tornar a atividade dos quasares mais provável em ambientes específicos como o encontrado neste raro canto do Universo. Uma das possibilidades é de que os quasares tenham sido ativados quando as galáxias colidiram ou se fundiram, alimentando com gás os buracos negros nos seus núcleos. Tais encontros são mais prováveis em densos aglomerados cheios de galáxias, assim como é mais provável ficar preso em um engarrafamento numa grande cidade.

- A nebulosa gigante é uma peça importante do quebra-cabeça, já que sua presença significa que há ali uma enorme quantidade de gás frio e denso – comenta Fabrizio Arrigoni-Battaia, estudante de doutorado do instituto alemão e também integrante da equipe que fez a descoberta.

Por outro lado, dado o conhecimento atual sobre como estas estruturas maciças se formam no Universo, a presença da nebulosa gigante ao redor deste ancestral dos aglomerados de galáxias é totalmente inesperada.

- Nossos modelos atuais da formação de estruturas cósmicas baseadas em simulações em supercomputadores preveem que objetos maciços do Universo primordial devem estar cheios de gás rarefeito aquecido a 10 milhões de graus, enquanto esta nebulosa gigante é formada por gás milhares de vezes mais denso e frio – lembra Sebastiano Cantalupo, atualmente no Instituto Federal de Tecnologia de Zurique (ETH Zurich), na Suíça, que comandou as observações com o Keck quando estava na universidade californiana.

Diante disso, Hennawi acredita que será preciso rever estes modelos:

- Eventos raros têm o poder de derrubar teorias há muito estabelecidas – conclui.