Le sort du système léger sur rail (SLR) sur le nouveau pont Champlain demeure incertain, mais Alstom a déjà son idée en tête. La compagnie proposerait un « tram-train » semblable à celui qui fera bientôt son apparition à Ottawa.

À court terme, le président et chef de la direction d’Alstom États-Unis et Canada, Pierre Gauthier, se concentrera sur la livraison des nouvelles voitures du métro de Montréal conçues par le consortium Alstom-Bombardier, qui débutera « sous peu ».

« L’autre projet qui nous intéresse, c’est celui de la traversée du pont Champlain, a affirmé M. Gauthier lors d’une entrevue accordée mardi en marge de la seconde journée de la Conférence internationale de l’aluminium du Canada, organisée à Montréal. On parle surtout de deux modes, c’est-à-dire des bus, qu’ils soient électriques ou au diesel, et le train. Nous, ce qu’on aimerait proposer, c’est plutôt une formule intermédiaire, qu’on appelle le tram-train. »

À mi-chemin entre le tramway et le train, ce véhicule léger fabriqué à partir de matériaux presque entièrement recyclables peut à la fois s’intégrer à la circulation urbaine et augmenter sa vitesse lorsque la distance entre deux stations le permet, souligne le dirigeant. « En ville, il agit comme un autobus et, quand vient le moment de traverser le fleuve, il agit comme un train et roule à 100 km/h », précise-t-il.

Option avantageuse ?

Ce type de véhicule est déjà en service dans plus de 40 villes à travers le monde, essentiellement en Europe, et devrait être en service en 2018 à Ottawa. Une commande de 34 véhicules Citadis Spirit a été annoncée en février 2013, assortie d’une option pour 21 véhicules supplémentaires. Le contrat, d’une valeur de près de 600 millions de dollars, comprend l’entretien des tram-trains pour une durée de 30 ans. Alstom espère qu’à la suite de cette première commande nord-américaine, son véhicule léger sur rail se déploiera un peu partout sur le continent.

Ses dirigeants font valoir que le tram-train serait avantageux dans le cas de Montréal puisqu’il éviterait la congestion des passagers dans les terminus situés de part et d’autre du fleuve. Les utilisateurs poursuivraient leur route en ville ou en banlieue à bord du même véhicule plutôt que de monter à bord d’un autre autobus, par exemple. La multinationale avance également que cette option réduirait considérablement les coûts du projet en entier.

« Vous évitez des coûts d’infrastructure parce que vous utilisez les routes en milieu urbain au lieu d’avoir un poste de transbordement avec tout ce que ça occasionne en matière d’aménagement pour que les bus et les autres moyens de transport s’y raccordent », explique M. Gauthier. Ce type de système pourrait ainsi répondre aux critiques de ceux qui craignent des bouchons de circulation monstres en bordure des futures stations du SLR.

Jeudi dernier, le ministre des Transports du Québec, Robert Poëti, a en quelque sorte coupé la poire en deux dans le dossier du SLR sur le pont Champlain. Il a demandé à Ottawa de prévoir un tablier hybride sur lequel rouleront des autobus lors de l’inauguration du nouveau pont, prévue en 2018. Le gouvernement attendra le dépôt d’une étude du bureau de projet conjoint Agence métropolitaine de transport-ministère des Transports, à la fin de l’été 2015, pour décider s’il privilégie un service d’autobus traditionnel, un service rapide par bus ou un SLR. Si l’option du SLR était retenue, le système ne serait opérationnel qu’à partir de 2020 au plus tôt, a prédit M. Poëti.

Voyager léger

En attendant le feu vert du gouvernement provincial pour proposer son projet, Pierre Gauthier est convaincu que les véhicules légers sont la voie de l’avenir. Dans le cadre de la conférence sur l’aluminium, il a participé à un atelier au sujet de l’avenir des transports collectifs. « Les avantages de l’aluminium, c’est que c’est léger, il n’y a pas de corrosion et c’est très recyclable. Trois grands avantages que nos clients nous demandent », a-t-il dit.

« Les demandes d’allégement des véhicules s’accentuent », a confirmé le spécialiste principal, gestion des plateformes, chez Bombardier Transport Amérique du Nord, René Meuser. En revanche, l’utilisation de l’aluminium est parfois limitée à des composantes secondaires pour certains types de véhicules puisqu’à l’heure actuelle le marché nord-américain est « biaisé vers l’acier », a-t-il noté.