Bildet av den mystiske samekvinnen har blitt en av hovedatraksjonene på immigrasjonsutstillingen på Ellis Island i New York. Millioner av mennesker har sett ansiktet hennes siden utstillingen åpnet på 80-tallet, men ingen vet hvem hun er eller hvor hun kom fra.



Det eneste som har vært sikkert er at hun kom som emigrant til Amerika en gang på begynnelsen av 1900-tallet.

Porten til den amerikanske drømmen

Mange millioner immigranter har passert gjennom hallene på Ellis Island. I dag er øya nasjonalmuseum. Foto: Liv Marit Haakestad

Ellis Island var hovedkvarteret til amerikanske immigrasjonsmyndigheter fra 1882 til det ble stengt i 1954. Over 12 millioner immigranter passerte over øya, og blant dem var omtrent 800.000 nordmenn.



Augustus F. Sherman (1865-1925) jobbet som kontorarbeider på Ellis Island, og tok bilder av hundrevis av de håpefulle som kom til øya.



En av dem var ei 30-40 år gammel samekvinne iført det som kan ha vært en mørkegrå kofte, en flermønstret mørkerød lue, og et smykke med perleformede gjenstander.

Men blant Shermans fotografier finnes ingen informasjon om hvem denne kvinnen var.

Les også: Den mystiske samekvinnen i USA

En historie om headhunting

I jakten på hennes identitet har Radiodokumentaren fulgt i fotsporene til samer som ble med på et helt spesielt eksperiment iverksatt av den amerikanske misjonæren og læreren Sheldon Jackson på slutten av 1800-tallet. Samer fra Finnmark ble headhuntet til opplæring i tamreindrift i Alaska.



– Inuittene var i ferd med å sulte i hjel på grunn av den hvite mann og de nye jaktmetodene, sier lokalhistoriker Nils Edvald Biti fra Tana som har skrevet bok om den samiske utvandringen.



Norske samer fra Karasjok og Kautokeino reiste over Atlanteren til «Den nye verden» for å lære inuittene om reindrift. Den siste delegasjonen som reiste i 1898 hadde over 100 personer om bord.

(Saken fortsetter under bildet)



Samene skulle lære inuittene om reindrift. Dette bildet er tatt i Seattle i 1897. Foto: University of Washington Libraries, Special Collections

Gullet blir oppdaget

Samtidig med samenes ankomst til Alaska eksploderte gullrushet, og mange samer ble rike og ville heller lete etter gull enn å drive reindrift. Men ikke uten motstand.



– Mange av amerikanere mente at samene var Europas indianere eller eskimoer, så da skulle de ikke ha noen rettigheter heller, sier Biti.



Kampen om gullet hardnet til. Alaska ble kjent verden over, og tusenvis av gullgravere strømmet til. Samene, som var en urbefolkningsgruppe, ble sett på som annen rangs og mange mente de ikke skulle ha rett til å eie gullfelt.

Les også: Alaskasamene hedres

(Saken fortsetter under bildet)

En av flere installasjoner på Ellis Island der den ukjente samekvinnen er blant hovedpersonene. Bildet av henne er ett av 235 fra Augustus F. Shermans samling. Foto: Robert Greiner

Hvem var hun?

Flere har forsøkt å komme til bunns i mysteriet om den ukjente samekvinnen på Ellis Island. Ellen Marie Jensen bor i Tana i Finnmark, og har forsket på Ellis Island-kvinnen og presenterer arbeidet på den amerikansksamiske bloggen Árran.



Inspirert av Jensen og en artikkel skrevet av Robert Greiner i NRK Troms og Finnmark, og med god hjelp av Berit Solveig Gaup i NRK Sápmi, startet radiodokumentarens reporter Ragna Nordenborg jakten på samekvinnens identitet. Greiners artikkel hadde allerede utløst flere tips, spesielt fra Josef Per Buljo og Dagny Sofie Aune - tips som pekte mot en kvinne fra Finnmark.



Jakten har pågått i et halvt år - fra Karasjok og Tana til New York og Seattle, og tilbake til Finnmark og Kautokeino der hun til slutt fant svaret.

Hør historien om den mystiske samekvinnen, om den lite omtalte historien om samenes utvandring til Alaska, om jakten på gull, reinsdyr og lykke i radiodokumentaren «Hvem er hun?» på NRK P2 lørdag kl.10.03 og søndag kl.21.03.



Dokumentaren er laget av Ragna Nordenborg. Teknisk regi Merete Antonsen. Konsulent Berit Hedemann.