C’est pour mettre fin à ce qu’il qualifie d'«aberration écologique et économique» que Pierre-Edouard Robert, 34 ans, vient se lancer sa start-up. Cette aberration repose sur les «retours palettes», un paramètre incontournable dans le monde du transport. «Chez chacun de leurs clients, les transporteurs chargent des marchandises placées sur des palettes. Après livraison de ces marchandises, les camions doivent effectuer des trajets inutiles afin de ramener à l’expéditeur, et à leurs frais, les palettes vides», résume Pierre-Edouard Robert, lui-même directeur d’une entreprise de transport routier. «C’est un système très pénalisant pour le transporteur, obligé de dédier des véhicules uniquement à cette tâche, poursuit-il. Pour une PME comme la mienne, qui gère une flotte de 200 camions, le coût annuel de ces retours palettes s’élève à environ 200 000 euros.»

A l’échelle des 38 000 entreprises de transport françaises, ce ballet de poids lourd chargés de ramener ou de récupérer des palettes vides engendre un surcoût estimé à 100 millions d’euros. Mais la facture est également lourde pour l’environnement. «En adoptant notre solution, une PME de 200 camions peut économiser chaque mois jusqu’à 6 000 kilomètres, soit plus de 4 tonnes de CO 2 », argumente l’entrepreneur, qui a calculé que si l’ensemble des transporteurs français utilisait ce système, une émission de 900 000 tonnes annuelles de CO 2 pourrait être évitée.

Cette solution, baptisée MagicPallet, se présente comme la première plateforme d’échange en ligne de palettes vides. Les transporteurs abonnés à ce site internet peuvent localiser en temps réel, et sur tout le territoire, les palettes disponibles. Mis en relation avec d’autres transporteurs, ils peuvent donc échanger, vendre ou acheter des palettes à l’endroit et au moment où ils le souhaitent, sans avoir besoin de les ramener à leur point de départ. Cette optimisation des stocks disponibles réduit ainsi considérablement, voire supprime les kilomètres effectués par des semi-remorques dans le seul but de restituer ou de récupérer des palettes vides. Moins de kilomètres inutiles, moins de péages, moins de temps perdu, mais aussi moins de carburant et d’émission de CO 2 . «C’est l’écologie portée par l’économie», résume Pierre-Edouard Robert.

«Casse-tête»

Lancée début décembre, cette plateforme comptabilisait en quinze jours une trentaine d’abonnés et organisait l’échange de 9 000 palettes. «Les transporteurs en ont tous des milliers à gérer, c’est un véritable casse-tête, raconte Clément Escarnot, directeur de l’entreprise Interpech, basée dans l’Essonne. Depuis que nous sommes abonnés à cette plateforme, les résultats sont là : nous gagnons en proximité et nous avons moins de camions sur les routes.»

Pierre-Edouard Robert fait valoir un autre atout de la plateforme qu’il a mise en place : MagicPallet ne gère que des palettes «Europe», normées, réutilisables, réparables, issues de forêts de résineux gérées durablement. «Elles représentent environ la moitié des palettes circulant en France, explique-t-il. Les autres sont des palettes perdues, à usage unique.»

Les solutions pour un transport plus écolo ne peuvent encore s’envisager que dans un cadre contraint : comme le rappelle Pierre-Edouard Robert, la route reste la solution la plus performante pour les transporteurs. Entre 80 et 90% des marchandises qui transitent en Europe voyagent en camion.