Un articolo pubblicato sulla rivista “Nature Astronomy” descrive una ricerca che fornisce un modo per utilizzare il metanolo per misurare i campi magnetici esistenti nello spazio. Un team di ricercatori guidato da Boy Lankhaar della Chalmers Univerisity di Göteborg, in Svezia, ha studiato le proprietà del metanolo per poterlo usare nel calcolo dei campi magnetici che giocano un ruolo importante nella formazione di stelle massicce.

Il metanolo, conosciuto anche come alcol metilico o spirito di legno, è la forma più semplice di alcol. La sua presenza è stata individuata nello spazio come molte altre molecole grazie alla firma della sua molecola rintracciabile nelle emissioni captate dai radiotelescopi. Lo studio di queste molecole aiuta a capire i processi in atto nelle nubi di gas e polveri dove si formano nuovi sistemi planetari e questa nuova ricerca offre un nuovo strumento per misurare anche i campi magnetici.

Finora gli scienziati sono riusciti a ricavare da dati raccolti rilevando nello spazio molecole come quelle di metanolo misurazioni come quelle di temperatura, pressione e movimenti del gas nelle nubi esaminate. Quella che mancava finora era la misurazione del campo magnetico, un altro fattore importante nella formazione delle stelle più massicce. La conseguenza è che la sua influenza era oggetto di discussione ma in mancanza di misurazioni non c’era una risposta definitiva.

L’uso del metanolo per misurare i campi magnetici era stato ipotizzato decenni fa perché la sua presenza non lascia una semplice traccia nelle emissioni elettromagnetiche che passano attraverso le nubi che lo contengono. Questa molecola è abbondante al loro interno e genera emissioni maser, simili a quelle laser con microonde al posto della luce visibile. La conseguenza è che quelle tracce sono forti e vengono emesse a frequenze specifiche, un bell’aiuto quando si tratta di rilevarle.

Il problema finora consisteva nel riuscire a ricavare le proprietà del metanolo all’interno di un campo magnetico e le variazioni delle sue caratteristiche magnetiche in conseguenza di quelle del campo magnetico. Ciò significa che era necessario calcolare quelle proprietà nei minimi dettagli.

Ci è voluta una collaborazione tra chimici e astrofisici per riuscire a creare un modello teorico, un’operazione condotta partendo dai principi della meccanica quantistica. L’accordo con i dati esistenti permetterà di fornire un’interpretaione delle rilevazioni effettuate da decenni.

Questa ricerca può rappresentare una chiave per l’astrochimica, la scienza che combina astronomia e chimica. Un progresso ottenuto da una sinergia tra diverse discipline scientifiche potrebbe aprire la porta a nuovi sviluppi nello studio di fenomeni cosmici ottenuti grazie a questo tipo di collaborazione.