空飛ぶ船が福岡に――。１６５年の歴史を誇るヨットレース・アメリカズカップ（アメリカ杯）予選の「ルイ・ヴィトン アメリカズカップ・ワールドシリーズ」最終第９戦が１９日から、アジアで初めて福岡市で開催される。日本チームとして１５年ぶりに挑戦状を出した「ソフトバンク・チーム・ジャパン」の調子も上向きだ。

スタートの合図とともに全長１３・４５メートル、高さ２１・５メートルのヨットの船体が、風の力だけで浮く。まるで飛んでいるような姿で、時速６０キロ以上で進んでいく。部品の多くはカーボン製で、重さ１３２０キログラムは乗用車より軽い。

「ヨットのスピード感を見て欲しい」。日本チームの早福（そうふく）和彦総監督（５０）は「海のＦ１」とも称されるレースの魅力をこう語る。

日本勢はアメリカ杯に「ニッポンチャレンジ」の名前で１９９２、９５、２０００年の３度出場した。早福総監督は９５、００年の両大会のメンバーだった。

だが、不景気のあおりでスポンサー集めが難航。ヨットの開発やクルーの獲得競争の激化もあり、日本の挑戦は００年を最後に途絶えた。早福総監督も、海外チームからのアメリカ杯参戦を余儀なくされた。「海洋国の日本からの参戦がなくなり、残念だった」

近年、高騰するコストを削る動きが出てきた。ヨットを小型化し、今回から規格も統一された。資金力ではなく、ヨットを操る技術力が大きく問われることになった。１５年４月、ソフトバンクがスポンサーになり、日本勢１５年ぶりのアメリカ杯挑戦が決まった。

ヨットに乗るのは、早福総監督…