Nikolas Cruz, 19 ans, avait été renvoyé du lycée de Parkland pour raisons disciplinaires. Une association de lutte contre l'antisémitisme a annoncé jeudi qu'il était membre d'un groupuscule suprémaciste. Son activité sur Internet aurait également pu alerter les autorités. L'adolescent a été mis en examen pour homicides volontaires avec préméditation.

De notre correspondant à Washington

L'affreuse routine des tueries de masse aux États-Unis a connu mercredi un nouvel épisode dans une école de Floride. Dix-sept personnes, adolescentes et adultes, ont perdu la vie sous les balles de Nikolas Cruz, 19 ans, un ancien élève du lycée visé. Les deux hôpitaux voisins ont fait savoir qu'ils soignaient 13 survivants, notamment pour des blessures par balles, dont cinq sont considérés comme dans un état critique. L'adolescent a été inculpé jeudi de 17 meurtres avec préméditation. Dans l'après-midi, Donald Trump a annoncé qu'il se rendrait sur le lieu de la fusillade. «Toute notre nation prie pour les victimes et leurs familles. Aucun enfant, aucun enseignant ne devrait être en danger dans une école américaine», a-t-il déclaré. Le président américain, qui a expliqué s'adresser à une «nation qui souffre», n'a à aucun moment prononcé le mot «arme à feu» lors de sa courte allocution mais promis de s'attaquer au «difficile problème des maladies mentales».

Mercredi, vers 14h40, peu avant la fin des cours à Marjory Stoneman Douglas High School de Parkland, une banlieue aisée de 30.000 habitants entre Miami et Palm Beach, la sirène d'alerte a retenti. C'était la seconde fois de la journée, après un exercice d'alerte incendie dans la matinée. Les élèves ont commencé à sortir de classe en bon ordre pour se regrouper à l'extérieur. «On a entendu des tirs et vu un groupe de professeurs descendre les escaliers en courant. Tout le monde s'est dispersé en piquant un sprint. J'ai escaladé la clôture», a raconté Noah Parness, 17 ans, à l'agence Associated Press.

À l'intérieur des bâtiments, l'écho puissant des rafales a conduit de nombreux professeurs et élèves à se barricader dans les classes, à se cacher sous les bureaux ou dans les placards. Certains ont envoyé des textos à leurs proches disant: «On est en code rouge. Nous sommes dans l'auditorium, les portes sont verrouillées.» Les parents se sont précipités sur les lieux mais ont été dirigés vers un hôtel voisin par la police, qui a mis plusieurs heures à évacuer l'école, un bâtiment après l'autre. Elle a retrouvé douze corps dans les locaux. Trois autres personnes sont mortes autour du lycée et deux blessés ont succombé à l'hôpital.

My prayers and condolences to the families of the victims of the terrible Florida shooting. No child, teacher or anyone else should ever feel unsafe in an American school. — Donald J. Trump (@realDonaldTrump) 14 février 2018

Le tireur, identifié par certains de ses anciens camarades de classe, a été arrêté vivant, après une heure de chasse à l'homme, dans la localité voisine de Coral Springs. Nikolas Cruz était en possession d'au moins un fusil d'assaut semi-automatique AR-15 et «d'innombrables chargeurs», a déclaré le shérif du Comté de Broward, Scott Israel. Il avait aussi un masque à gaz et des grenades fumigènes. Connaissant parfaitement les lieux, il avait déclenché l'alerte incendie pour faire sortir les élèves des classes.

Les premières recherches de la police dans ses ordinateurs et sur les réseaux sociaux ont produit des résultats «extrêmement troublants», a déclaré le shérif. Cruz avait posté sur Instagram des photos d'armes en sa possession ou qu'il désirait acquérir. D'anciens condisciples ont témoigné qu'il parlait souvent de son arsenal et du désir de s'en servir. Élève à problèmes, il avait été renvoyé du lycée plusieurs mois auparavant. «On nous a informés qu'il n'était pas autorisé à venir sur le campus avec un sac à dos», a témoigné son ancien prof de maths, Jim Gard.

Jeudi, l'Anti-Defamation League (ADL), une association de lutte contre l'antisémitisme a déclaré que Nikolas Cruz était membre d'un groupuscule d'extrême droite prônant la supériorité de la race blanche. Selon cette organisation qui étudie la mouvance nationaliste aux Etats-Unis, le jeune-homme participait régulièrement à des réunions avec ce groupuscule nommé «Republic of Florida». Il s'entraînait notamment au tir avec les membres de ce groupe néofasciste revendiqué. Ceux-ci s'affichent sur les réseaux sociaux en tenue paramilitaire et brandissant des armes à feu.

La 18e fusillade depuis le début de l'année

Robert Runcie, le superintendant des écoles publiques du comté, a néanmoins affirmé qu'il n'avait pas reçu d'alerte ou de menaces et que, s'il y avait eu «des signes avant-coureurs», il n'en avait pas été averti. «C'est une situation terrible, un jour affreux pour nous, a-t-il déclaré. Le jour que vous ne voudriez jamais vivre.» À Washington, Donald Trump a tweeté ses «condoléances et ses prières aux familles des victimes», affirmant «travailler étroitement» avec le gouverneur de Floride, Rick Scott. «Aucun enfant, professeur ou quiconque ne devrait jamais se sentir menacé dans une école américaine», a-t-il proclamé.

C'est pourtant la 18e fusillade dans une école aux États-Unis depuis le début de cette année, selon le décompte de l'association Everytown for Gun Safety. Le Texas en a déjà connu trois en 45 jours, la Californie et le Michigan deux. Après la tuerie de Las Vegas en octobre dernier (58 tués dans le public d'un concert), le Congrès avait brièvement affiché la velléité d'interdire les «bump-stock», un accessoire qui bloque la détente, transformant un fusil ou pistolet semi-automatique en arme de guerre automatique. Rien n'a été fait depuis.