Les regrets, les regrets.

Guy Lapointe pousse un léger soupir au bout du fil. Le bon vieux recruteur à la semi-retraite du Wild du Minnesota tente de formuler la bonne réponse à une délicate question.

« Pour moi, la plus grande déception, c’est le repêchage de 2005, confie-t-il à La Presse. Tu vas rire, on est venus à un cheveu de repêcher Carey Price. On avait débattu pendant deux heures de temps. On aurait pu avoir Price, mais à la dernière minute, on a pris [Benoit] Pouliot. »

Lapointe et le groupe de recruteurs du Wild avaient suivi les deux joueurs de très près à leur année de repêchage, encore davantage dans la dernière ligne droite.

« Pouliot avait été extraordinaire en séries à Sudbury. Price aussi m’avait impressionné. Un soir où on était allés le voir, il avait donné un sapin de la ligne rouge en première période, mais il ne s’était pas laissé abattre. Il avait été bombardé par la suite, mais il s’était dressé comme un mur. On aime voir un gardien réagir comme ça. »

Finalement, le Wild a opté pour un joueur d’attaque.

« On aimait vraiment les deux. Ils étaient au coude à coude. On aurait pu tirer à pile ou face. Mais on s’est dit qu’on aimait notre profondeur devant le filet. »

— Guy Lapointe, ancien directeur du recrutement du Wild

« Dwayne Roloson allait très bien, on avait aussi Manny Fernandez, sans oublier le jeune Josh Harding, qui avait alors seulement 21 ans. On avait moins d’attaquants dans nos filiales. Si Pouliot avait été repêché parmi les trois premiers, on aurait pris Price au quatrième rang. »

Après un peu plus de trois saisons sans éclat avec le Wild et son club-école, Pouliot allait être échangé au Canadien en retour de Guillaume Latendresse en novembre 2009. Il a changé d’organisation quatre fois par la suite et n’a jamais franchi la barre des 20 buts ou des 40 points dans une même saison.

« Il joue encore, mais tu ne peux pas le comparer à Price. On savait qu’il serait bon, Price, mais on ne pouvait pas deviner qu’il deviendrait si bon. C’est tellement facile de faire une erreur au repêchage. C’est tellement imprévisible. La marge de manœuvre est minime. »

À TEMPS PARTIEL

À 68 ans, Lapointe a décidé cette année de quitter son poste de directeur du recrutement du Wild. L’ancien défenseur étoile du Canadien travaillait pour l’équipe depuis 2000. Il se contentera désormais de recruter à temps partiel pour l’organisation au Québec.

« C’est un peu une question de vieillesse, lance-t-il en riant. Je veux penser à moi un peu, aller en Floride, avoir du temps à moi. J’ai été pas mal malade, aussi. Maintenant, ça va très bien, la santé. J’aime encore beaucoup voir des matchs, mais on fait beaucoup de route et je trouvais ça difficile, à la fin. J’ai la chance de faire quelques matchs au Québec pendant l’hiver, ça me tient occupé un peu. »

Le Wild a fait de bons coups au fil des ans au repêchage : Marian Gaborik, Mikko Koivu, Brent Burns, Marco Scandella, Nick Leddy, Jonas Brodin ; de moins bons aussi : Tyler Cuma, Pouliot, A.J. Thelen, James Sheppard, Colton Gillies.

« Jacques Lemaire aimait beaucoup notre choix de première ronde en 2008, Tyler Cuma. Il l’a même gardé en début de saison à ses débuts, mais Tyler a eu beaucoup de blessures et de problèmes personnels. On ne sait pas toujours ce qui se passe dans la vie des joueurs. C’est comme Patrick O’Sullivan, qu’on a repêché en deuxième ronde en 2003. On en savait un peu sur sa situation, mais pas beaucoup. On savait que son père était présent et exigeant, mais je ne savais pas qu’il le battait. »

En 2004, Thelen est l’un des deux seuls joueurs repêchés en première ronde à n’avoir disputé aucun match dans la LNH. Il en a disputé à peine 10 dans la Ligue américaine. Drew Stafford, Travis Zajac et Mike Green étaient encore disponibles lorsque le Wild l’a repêché au 12e rang.

« On est allés le voir à la dernière minute parce que la ligue venait de changer une clause pour les gars de collèges américains. Il battait des records pour le nombre de buts par un défenseur. Le problème, c’est qu’il est devenu un chevreuil quand on lui a enlevé la visière. Il avait peur. Quand tu te trompes sur le premier choix, ça fait mal. »

L’équipe ne s’est pas trompée en 2003 avec Brent Burns, qui est en voie de battre plusieurs records offensifs avec San Jose.

« On était au bon endroit, au bon moment. Il ne jouait presque pas, cet hiver-là, mais en fin de saison, son équipe a eu plusieurs blessés et elle n’a pas eu le choix : elle a dû le faire jouer souvent. On ne l’a pas lâché des séries. On avait un bon feeling. »

Burns a toutefois été échangé en juin 2011 contre Charlie Coyle, Devin Setoguchi et un choix de première ronde (Zack Phillips). Un échange qui n’a pas tourné en faveur du Wild.

« Coyle a mis du temps, mais il a débloqué et il nous fait un bon “power forward” », précise Lapointe.

UNE CARRIÈRE FORMIDABLE

Membre du célèbre « Big Three », Guy Lapointe a joué 13 saisons à Montréal et remporté six Coupes Stanley. Il a amassé 622 points en 894 matchs en carrière avec Montréal, St. Louis et Boston. Il détient encore le record de buts en une saison par un défenseur du Canadien (28), établi en 1974-1975, ainsi que celui du plus grand nombre de buts par un défenseur recrue (15).

« Jamais je n’aurais pensé accomplir ce que j’ai accompli. Je suis né sous une bonne étoile. Quand j’ai porté pour la première fois le chandail bleu-blanc-rouge, je pensais avoir accompli tout ce que j’avais à accomplir. J’ai joué avec Jean Béliveau, j’ai fait partie de la Série du siècle. Mais si Bobby Orr et Jean-Claude Tremblay avaient été en santé, je n’aurais probablement pas été là. Ça m’a donné un élan pour ma carrière. J’ai joué avec une bonne organisation qui développait bien les jeunes. Claude Ruel m’a tellement aidé. Ensuite, j’ai été au Temple de la renommée, je ne pensais jamais que ça m’attendait. J’en suis très reconnaissant. »

Quand on lui demande s’il échangerait ses Coupes Stanley et sa carrière à l’époque glorieuse du CH contre l’occasion de jouer pour le Tricolore d’aujourd’hui et un salaire de 8 millions par saison, la réponse est nette, franche et précise.

« Jamais, et ce n’est même pas proche. Même si tu m’avais dit avec Chicago, qui gagne des Coupes aujourd’hui, je refuserais. Je ne changerais jamais d’époque. On était une famille, on était proches. Tout le monde venait sur la glace pour les entraînements facultatifs. Après, on allait prendre une bière l’autre bord. On arrivait au milieu d’août et on avait hâte de jouer et de se voir.

« Dans notre temps, c’était différent, poursuit-il. On gagnait des Coupes Stanley et on partait sur le party. On était deux par Corvette à un moment donné. On buvait pendant le défilé. Tu verrais ça, aujourd’hui ? Tu allais dans un restaurant ou un bar prendre une bière, tu n’étais pas dérangé. Aujourd’hui, un joueur veut prendre une bière, même s’il n’est pas déplacé, quelqu’un peut prendre une photo et faire croire qu’il est soûl. On n’avait pas ça. Je suis né à la bonne époque. Le seul côté négatif, c’est l’aspect financier, mais on était bien traités quand même. Mais si on m’avait dit qu’en 2016 certains joueurs feraient 8 millions par année, je t’aurais suggéré d’aller te faire soigner ! »