Ao longo de mais de 30 anos de carreira, Nick Hanauer investiu, fundou ou co-fundou cerca de 30 empresas. Ele foi o primeiro investidor não-familiar da Amazon, vendeu uma start-up para a Microsoft por US$ 6,4 bilhões e tem participação em um banco, junto com outros amigos bilionários.

Ele é um defensor do capitalismo, que considera um sistema econômico “genial”, mas a desigualdade extrema é um problema e os muitos ricos podem ser alvo de uma revolução com "tochas" e "forcados" (instrumento agrícola para pegar vegetação parecido com um garfo gigante), como já aconteceu no século 18.

Para ele, é preciso haver algum nível de desigualdade para que a sociedade funcione bem. No entanto, o ritmo atual de crescimento da renda dos bilionários e empobrecimento da população vai levar ao enfraquecimento da democracia e à criação de uma “sociedade rentista neo-feudal”.

Nick Hanauer defende o modelo fordista de capitalismo: quando Henry Ford anunciou um aumento de salário para US$ 5 por dia (mais que o dobro do que era pago normalmente na época), ele aumentou a produtividade nas fábricas e ajudou a criar uma classe média que podia comprar os bens que estavam produzindo.

Ele incentiva os bilionários a deixarem para trás a ideia de que quanto melhor a situação para os plutocratas, melhor para todo o mundo. Ele cita a si mesmo como exemplo, afirmando que recebe mil vezes o salário médio de um norte-americano, mas não gasta mil vezes mais. “Eu poderia ter comprado 2.000 destas calças, mas o que eu faria com elas? Quantas vezes eu posso cortar o cabelo?”, ele questiona.

Ele defende que a fonte do crescimento e da prosperidade nas economias capitalistas são a classe média, e não os super-ricos. Todas as economias bem-sucedidas, afirma Hanauer, têm uma classe média forte e uma infraestrutura boa.

Polêmica em palestras

Suas declarações causam polêmica. Em 2012, choveram críticas a Hanauer vindas de todos os cantos do mercado financeiro, graças a uma fala sua nas TED Talks, uma série de palestras oferecidas por uma instituição norte-americana.

Na ocasião, ele tentou desconstruir a ideia de que um aumento de impostos sobre fortunas resulta na diminuição da criação de empregos. Esta palestra nunca foi postada no perfil oficial do TED Talks, e o editor justificou a decisão, na época, dizendo que os argumentos de Hanauer eram pouco convincentes. Na mídia, analistas classificaram o discurso de Hanauer como “bobo”, “ignorante” e “maltrapilho”.

Dois anos depois, no entanto, ele falou novamente no TED, e desta vez o vídeo foi postado na íntegra. Na fala de 2014, Hanauer afirmou que, se a desigualdade continuar aumentando no ritmo dos últimos anos, os “plutocratas” (classe de ricos com grande influência, na qual ele mesmo se inclui) vão virar o alvo de uma revolução de “tochas e forcados” semelhante à Revolução Francesa no século 18.