カリフォルニア州に本拠を置く自転車メーカー、Yuba Bicyclesのカーゴバイク「Supermarche」に初めて乗ったとき、軽量かつ機敏な自分の通勤用自転車に比べると、扱いにくい牛のようだと感じた。しかし、数週間にわたってサンフランシスコの至るところを乗り回してみた結果、これこそが将来の都市交通だということがはっきりとわかった。

このようなカーゴバイクは、軽量のユーティリティヴィークル（作業車両）だと考えよう。子どもを学校に送ったり、食料品を大量に積み込んだり、「コストコ」で大量に買った品物を家に運んだりするのに使うのだ。

Yuba Bicyclesは、各種の積荷用アタッチメントを揃えている。試したのは最も汎用的なモデルで、100kgの荷物を積める竹製のボックスが前に付いている。後部のラックにはさらに約36kgを積むことができ、チャイルドシート用のブラケットか、クリップで取り付ける積荷用バッグを搭載できる。トータルでは、運転者の体重に加えて、約136kgの荷物を積むことができるわけだ。

ゆっくりと走るほうが「自然」に感じる

ラッシュ時の混雑した道路でSupermarcheを操縦するのは、少し難しいことがわかった。しかし、自転車専用道路やガード付きの自転車レーン、あるいは車の少ない近所を走るときの取り扱いはもっと楽になる。

ゆっくりと進み、自分より大きいクルマや速いクルマに気をつけてさえいれば、非常に安全だと感じられる。Supermarche自体の重量がかなりあることを考えれば（車両重量は約26kg）、どちらにしてもゆっくりした速度の方が自然な感じだ。

太陽の光を浴びながらあたりを見物しつつ、気楽なライドを楽しんだ。積荷用ボックスに携帯用Bluetooth対応スピーカー（Ultimate Earsの「WONDERBOOM」）を取り付ければ、ツーリング中にレゲエサウンドも楽しめる。

PHOTO: BY MARIA LOKKE/WIRED US

人目を引きやすいSupermarcheは、街で人気を集めた。ファーマーズマーケットでは、どの父親たちも写真を撮りたがり、子どもたちはボックスに乗りたがった。歩行者に対するちょっとしたイタズラは、何度やっても飽きることがなかった。スマートフォン片手に道路から首を突き出して、自分が呼んだクルマを探している人に近づいて、前部ボックスを指さしながら、「Uberを呼びましたか？」と声をかけるのだ。

つまり、前部ボックスには大人も乗れる。乗客たちは快適な乗り心地を楽しんだ（わたしの妻が証人だ）。20インチのホイールに取り付けられた幅広タイヤのおかげで安定性がさらに高まるうえ、リムジンのように長い約2mのホイールベースによって、衝撃が抑えられ、走行が安定する。

今回試した自転車には、従来型の24速ドライヴトレーンが搭載されており、坂道の多いサンフランシスコでも充分であることが証明された。電動アシストモーターのオプションも用意されているので、希望すれば朝の通勤をスピードアップしたり、坂の上にある学校に子どもを迅速に送ったりすることも可能だ。

自転車社会をめざそう

Supermarcheの価格は2,599ドルからで、積荷用オプションは別料金になるため一般向けの商品とはいえない。しかし、都市環境に住む家族、あるいは現代的なサイクリング向けのインフラが整っている場所であれば、世界のどこに住む家族にとってもクルマに代わるスマートな手段となるだろう。

大人ひとりで3人までの子どもを乗せることができ、家族の用事の大半を一度に済ませることができる。しかもSupermarcheは、排気ガスをまき散らすハッチバックのクルマよりもはるかに楽しい。

PHOTO: MARIA LOKKE/WIRED US

さらに重要なのは、Supermarcheのようなカーゴバイクが、自転車を社会的に活用する方向性を示してくれるということだ。このような自転車は、街の中心部での配送用トラックや小型車の代わりとなり、渋滞を緩和し、道路の安全向上に役立つ。

さらに維持管理が簡単で、環境に与える影響も少ない。自動車と比べて、都市に与える悪影響が非常に少ないのだ。このことがよく知られているオランダでは、自転車優先計画の方針を「持続可能な安全」［PDFファイル］と定義している。

カーゴバイクは、米国の各都市における将来の輸送手段の代表となる可能性はあるが、その実現のためには、自転車を道路脇に押しやろうとする無数の力に抵抗する必要がある。大都市では、より多くの自転車が安全に走れるよう、必要なインフラを構築しなければならない。

サンフランシスコはそうなりつつある。ニューヨークも同様だ。しかし、こうした動きをさらに進めるには、都市計画者や商工会議所、そして何よりもクルマを運転する人々が、「自転車を優先する未来こそがよりスマートな未来なのだ」という確信をもたなければならない。

それは苦しい戦いになるだろう。しかしSupermarcheに乗って数週間を過ごしたいまは自信をもって、その戦いは間違いなく価値のあるものだと言うことができる。