Werden wir Menschen immer dümmer?

Schlauheit ist ein evolutionärer Vorteil der Menschheit. In der Steinzeit überlebten die Cleversten und gaben damit die meisten Gene weiter. Doch nun behaupten Wissenschafter: Was sich früher durch Auslese entwickelte, hat die Zivilisation durch fehlende Selektion wieder schwinden lassen – und das bereits seit etwa 2000 Jahren.

Antike Superhirne

“Angenommen, ein durchschnittlicher Bürger Athens aus der Zeit 1000 vor Christus erschiene plötzlich unter uns. Ich wette, er oder sie würde zu den klügsten Menschen der Gegenwart gehören: ausgestattet mit einem guten Gedächtnis, einer Fülle von Ideen und einer klaren Sicht auf wichtige Probleme.” Mit diesen Worten beginnt Gerald Crabtree von der Stanford-University seinen etwas ungewöhnlichen Artikel im Fachblatt “Trends in Genetics”.

Historische Intelligenzbestie? Hippokrates von Kos (um 460-370 v. Chr.), der berühmteste Arzt des Altertums. Kupferstich von Peter Paul Rubens (1577-1640) nach einer Skulptur von P. Pontius

Provokante These: Zivilisation lässt Intelligenz schwinden

Die Behauptung des US-amerikanischen Molekularbiologen: Unsere intellektuellen und emotionalen Fähigkeiten hätten sich in den letzten 500.000 Jahren entwickelt. Unter den widrigen Bedingungen der Savanne seien wir zu Hochleistungswesen geworden. Durch den Überfluss moderner Industriegesellschaften sei diese Art der Selektion allerdings nicht mehr möglich. Die Folge: Geistiger und emotionaler Verfall.

Crabtree beruft sich dabei auf Studien zu Intelligenzstörungen, deren Ursachen auf dem X-Chromosom zu finden sind. Der einzigartige menschliche Verstand basiert auf vielen verschiedenen Erbanlagen, die stark zu genetischen Mutationen neigen. An der “X-Linked Intellectual Disability” (XLID) sind mehr als 200 Gene beteiligt – mehr als 25 Prozent aller Erbfaktoren auf dem Geschlechtschromosom.

Offenbar kann bereits eine einzelne Mutation ein XLID-Syndrom auslösen. Daraus schließt Crabtree, das unsere Intelligenz ein zerbrechliches Gut ist, zumal ähnliche Gene auch auf anderen Chromosomen vorkommen – insgesamt sind es 2.000 bis 5.000.

Der Wissenschaftler hat für seine Analysen die durchschnittliche Mutationsrate in den Intelligenz-Genen bei jedem Generationswechsel berechnet und kommt dabei zu folgendem Ergebnis: In den nächsten 3.000 Jahren, was etwa 120 Generationen entspricht, werde jeder Mensch zwei dieser schädlichen Mutationen in den entsprechenden Erbanlagen tragen.

Trifft diese Prognose zu, werden die Menschen in einigen Tausend Jahren im Durchschnitt dümmer sein als heute und im Verhältnis zu den Geistesgrößen der Antike sogar noch dümmer.

Immunität statt Intelligenz

Die Intelligenz war in der Evolution des Menschen ein Hauptfaktor für seine Erfolgsgeschichte. Für die Steinzeitmenschen war Intelligenz ein klarer Überlebensvorteil, denn sie war vor allem für die Nahrungsversorgung wichtig.

Die Entwicklung der Landwirtschaft habe den Menschen Versorgung und Sicherheit gebracht, aber auch Krankheiten, die sich durch die Sesshaftigkeit leichter ausbreiten konnten. Dadurch wurde die Selektion von der Intelligenz in Richtung Immunität verschoben. Jetzt überlebten plötzlich die Gesündesten und nicht mehr die Schlausten – alles im Leben scheint seinen Preis zu haben.

Wissenschaftliche “Lösung”?

Das Thema ist nicht neu: Bereits vor 40 Jahren warnte der österreichische Zoologe und Nobelpreisträger Konrad Lorenz in den „Acht Todsünden der zivilisierten Menschheit“ vor dem “genetischen Verfall”, der “Dehumanisierung” und weiteren Entartungen unter zivilisierten Lebensbedingungen.

So provozierend wie Lorenz klingt Crabtree jedoch nicht. Während Lorenz noch vor dem Eingriff in das menschliche Genom warnte, setzt Crabtree voll auf die Errungenschaften der modernen Wissenschaft. So schlägt er vor, die fehlende Selektion in Zukunft durch Gentechnik zu ersetzen. Weiterhin empfiehlt er, durch Optimierung der Bildungsmaßnahmen das vorhandene Potenzial besser zu nutzen.

Mit einem Augenzwinkern beschließt der Forscher seinen Artikel: “Die Wissenschaft hat sich in den letzten 100 Jahren so rasch entwickelt, dass man ohne Risiko behaupten kann: Sie wird auch dieses Problem bewältigen. In der Zwischenzeit hole ich mir noch ein Bier und sehe mir die nächste Folge meiner Lieblings-TV-Serie ‘Miami CSI’ an (sofern ich rauskriege, wo ich die Fernbedienung gelassen habe).”

Da die Genussmittel der Zivilisation wie Alkohol oder auch Nikotin bekanntermaßen langfristig eher zum Wachstum bösartiger Zellen als zu Gedächtnissteigerungen führen, bleibt nur zu hoffen, dass sich die Gentechnik rasch genug weiterentwickelt. Was hätte bloß Hippokrates dazu gesagt?

Quelle / weiterführende Literatur: