Vote des délégués du parti SPD en faveur d’une coalition de gouvernement avec la CDU d’Angela Merkel, à Bonn (Allemagne), le 21 janvier. MICHAEL PROBST / AP

Angela Merkel peut souffler, mais le suspense aura duré jusqu’au bout. Deux votes auront été nécessaires, dimanche 21 janvier à Bonn, pour confirmer le soutien des 600 délégués du Parti social-démocrate (SPD) réunis en congrès à la perspective d’une « grande coalition ». La décision autorise les dirigeants du SPD à poursuivre les négociations avec les partis de l’Union – la CDU de la chancelière et son alliée bavaroise, la CSU – en vue de former un gouvernement, quatre mois après les élections. Le 12 janvier, une première ébauche de compromis avait été présentée, déclenchant une controverse au sein du SPD. Avec le vote de dimanche, Martin Schulz, secrétaire général du parti, peut être soulagé… du moins provisoirement.

Car le résultat est tout sauf un succès pour le leader social-démocrate. Le vote des délégués à main levée n’ayant pas dégagé une tendance assez claire, un second tour a été organisé, où l’on a longuement recompté les suffrages. C’est une courte majorité qui l’a emporté : 56 % des délégués seulement ont approuvé une nouvelle participation du SPD au gouvernement Merkel IV. A 362 votes pour et 279 contre, la décision s’est jouée à moins de 100 voix d’écart. Difficile d’essuyer un camouflet plus cuisant pour un dirigeant politique qui avait mis toute sa crédibilité dans ce scrutin.

Applaudissements polis

En fin de matinée, Martin Schulz avait consacré beaucoup d’énergie à convaincre les délégués. Mais le discours est resté en deçà de l’enjeu : à part un passage marquant sur l’Europe, il s’est borné à décrire les avancées sociales obtenues par le SPD dans l’ébauche de compromis tels que « l’augmentation de la rémunération des personnels de soin » et« la hausse de revenu net de 340 euros par an pour les mères seules ». Dans ce qui était sans doute le discours le plus important de sa carrière politique, il n’a su apporter ni la perspective d’avenir ni l’étoffe historique qui auraient pu emporter le cœur des militants. Ces derniers n’ont livré que des applaudissements polis, voire franchement réservés.

Le vote de dimanche a achevé de lier les destins politiques de M. Schulz et Mme Merkel

Quel contraste avec l’accueil réservé au jeune frondeur du parti, Kevin Kühnert ! Le discours du chef de file des jeunes socialistes, âgé de 28 ans, a été salué bien au-delà des rangs de son mouvement. « Un non aujourd’hui ne signifie par la fin du SPD mais le début d’une nouvelle histoire », a-t-il lancé au cours d’un discours parfaitement maîtrisé.

Seule la verve d’Andrea Nahles a sauvé l’après-midi de Martin Schulz. La présidente du groupe parlementaire du SPD au Bundestag a largement contribué à convaincre les militants qu’une nouvelle élection n’était pas l’option qui ferait revenir les électeurs dans le giron de la formation. Aux élections de septembre 2017, le parti a essuyé le pire score de son histoire, à 20,5 %.

Angela Merkel a salué, dimanche dans la soirée, ce résultat. La chancelière a sans doute tremblé jusqu’au bout, elle aussi, dans l’après-midi : un vote négatif du SPD aurait été pour elle un second échec personnel, huit semaines après la rupture des négociations avec les Verts et les libéraux du FDP. Il aurait marqué la fin rapide de sa carrière politique, dans un contexte où de potentiels successeurs à l’intérieur de son parti ne dissimulent plus leur note dissonante. Certains, comme l’ambitieux secrétaire d’Etat Jens Spahn, avaient même approuvé la formation d’un gouvernement minoritaire… avant que Peter Altmaier, un fidèle de Mme Merkel, ne rejette définitivement cette option.

Destins politiques liés

Le oui du SPD a-t-il sauvé ce qui sera sans doute le dernier mandat d’Angela Merkel ? Rien n’est moins sûr. Lundi 22 janvier, le SPD, la CDU et la CSU ont prévu de commencer les vraies négociations, qui devront donner naissance à un « contrat de coalition », le vrai programme du gouvernement pour ces quatre prochaines années. Mais le résultat serré de dimanche va compliquer les choses : pour amadouer les délégués, les leaders du SPD ont promis de tenter d’obtenir davantage de concessions de la part de la CDU et de la CSU. Ce que la CSU a déjà exclu, dimanche soir.

Les points les plus controversés – l’accueil des réfugiés, le regroupement familial et l’encadrement des contrats à durée déterminée – ont été âprement discutés durant le congrès. Or les dirigeants du SPD se sont liés les mains : non seulement le « contrat de coalition » sera in fine soumis à l’approbation des militants, mais Martin Schulz a lancé l’idée d’inclure dans l’accord une « clause » permettant d’apporter des corrections politiques en milieu de législature. De quoi rendre ardue la recherche de consensus chère à la chancelière.

Le vote de dimanche a achevé de lier les destins politiques de M. Schulz et de Mme Merkel. Tous deux font face au même problème : les grands partis qu’ils dirigent subissent une telle érosion de leur influence qu’ils ne peuvent plus former de majorité que l’un avec l’autre. Après deux gouvernements de grande coalition, leurs différences politiques deviennent illisibles, alors même que leurs militants les plus jeunes réclament plus de radicalité.

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Le cœur identitaire du SPD, qui reposait sur une culture de solidarité ouvrière, a vieilli et s’est réduit. Dimanche, Martin Schulz a promis de travailler à un « renouveau » du parti, sans que l’on comprenne précisément ce que cela recouvre. Et pour cause : la définition de la social-démocratie, dans une économie mondialisée, financiarisée et numérique, n’a jamais été précisée. Pas plus que la définition de la démocratie chrétienne, à l’heure des migrations, divise profondément les partis de l’Union. La grande coalition à venir, si elle est approuvée, sera un gouvernement bien plus faible que ses promoteurs l’ont laissé entendre jusqu’ici.