兵庫県と愛知県で相次いで発見されたヒアリは、体長２・５～６ミリで、透明感のある赤茶色。触角の先端がこん棒のように太く、腹と胸の間に二つの「こぶ」があるのが特徴だ。ただ、似たような種類も多く、一般の人が見分けるのは難しい。

原産地は南米中部。貨物船などにまぎれて移動し、米国や豪州、中国、台湾などにすでに定着している。

国立環境研究所生態リスク評価・対策研究室の五箇公一室長によると、ヒアリの女王アリは巣（コロニー）の中で１日千個以上の卵を産む。孵化（ふか）して成虫に育つまで約１カ月。アリの多くの種類は一つの巣に女王アリが１匹いるだけだが、ヒアリの場合は複数匹がほとんど。１００匹確認されたコロニーもあるといい、繁殖力が強い。５月２６日に兵庫県尼崎市で、コンテナ内部からヒアリが国内で初めて確認された際には、成虫に加えて幼虫や卵も見つかっている。

一つの巣には働きアリが１万～数十万匹いる。寿命は女王アリが６～７年ほど、働きアリが１～２カ月ほどだ。

ヒアリは「引っ越しが得意なアリ」でもある。エサを求めて１年に数百メートル移動し、川を渡るという報告もある。数年かけて高さ数十センチにも及ぶドーム状のアリ塚を作る。集団で爬虫（はちゅう）類や小型の哺乳類を攻撃し、捕食する。一度定着すると根絶は難しく、生態系への影響も心配だ。

九州大の村上貴弘准教授（行動生態学）は「ヒアリは繁殖力が強く、在来の昆虫などへの影響も大きい。分布域を確認し、とにかく封じ込めることが大切だ」と話す。

もし、毒針で刺された場合は、２０～３０分の安静が必要だ。刺されると、やけどのような激しい痛みを感じ、腫れや発疹、動悸（どうき）やめまいなどの症状が生じる。症状が悪化すれば、すぐ病院で受診する。アレルギー反応のアナフィラキシーショックで意識を失い、死亡する例もある。（石倉徹也）