Ils ne mourraient pas tous, mais tous étaient frappés. Une sixième extinction de masse décime actuellement les espèces vivantes à un rythme inédit, 100 à 1000 fois plus rapide que ce qu'il était avant l'avènement de notre espèce, il y a plus de 10.000 ans. Parmi les animaux en danger d'extinction, on retrouve des espèces emblématiques, comme par exemple le guépard, la girafe ou l'orang-outan. On pense plus volontiers aux vertébrés, et plus particulièrement aux mammifères, mais il est une autre catégorie du vivant, souvent oubliée, qui disparaît aujourd'hui en silence : les insectes.

C'est ce que montre une vaste méta-analyse de 73 études, publiée dans la revue Biological Conservation. Ses résultats sont édifiants : plus de 40 % des espèces d'insectes sont menacées d'extinction. La masse d'insectes décroît même, depuis plusieurs décennies, de 2,5% par an. De quoi imaginer une disparition totale de ces invertébrés en moins d'un siècle. En cause, l'agriculture intensive. "La conclusion est claire : à moins que nous ne changions nos façons de produire nos aliments, les insectes auront pris le chemin de l'extinction en quelques décennies", écrivent les auteurs.

60% plus d'espèces d'insectes en déclin par rapport aux mammifères

Le constat est accablant : 41% des espèces d'insectes voient leurs populations décliner de plus de 30%, dont 31% sont aujourd'hui menacées d'extinction. Ces chiffres sont considérablement plus élevés que la moyenne des vertébrés, où 22% des espèces voient leur population décliner. Un chiffre qui s'élève à 26% pour les oiseaux, et à 15% pour les mammifères terrestres. Ce qui équivaut selon eux "au plus massif épisode d'extinction" depuis la disparition des dinosaures. Les 73 études scientifiques passées en revue concernent tout particulièrement les espèces d'insectes européennes et nord-américaines, où davantage de suivis réguliers ont été réalisés.

ESPÈCES. Mais tous les insectes ne sont toutefois pas logés à la même enseigne. Parmi les espèces terrestres, les mites et papillons (lépidoptères), les abeilles, guêpes, fourmis (hyménoptères) et enfin les coléoptères sont les plus touchées, comme le montre l'infographie interactive ci-dessous. Les libellules, les trichoptères et enfin les plécoptères, adaptées aux écosystèmes humides, sont également en déclin. "Il ne s'agit pas seulement d'espèces spécialisées occupant des niches écologiques", écrivent les auteurs. "De nombreuses espèces peu spécialisées, très communes, sont également touchées."

Des espèces opportunistes en profitent certes pour s'établir. Par exemple, aux États-Unis, le bourdon fébrile (Bombus impatiens), supportant mieux les pesticides que l'abeille classique, voit sa population augmenter. Toutefois, cet accroissement n'est pas suffisamment rapide pour compenser les disparitions, déplore dans les colonnes du Guardian Francisco Sánchez-Bayo, co-auteur de l'étude.

Pesticides et agriculture intensive pointés du doigt

A l'origine de ce déclin, les chercheurs australiens pointent du doigt le recours aux pesticides de synthèse, et de façon plus générale l'intensification de l'agriculture dans le monde. Ces pratiques chassent en effet les insectes de leurs écosystèmes habituels, ces derniers étant remplacées par des espèces plus tolérantes aux composés chimiques, en particulier dans les zones marécageuses. Mais pas exclusivement : certains pesticides, comme les néonicotinoïdes, sont depuis quelques années sur la sellette, en particulier pour leur toxicité pour les insectes pollinisateurs, dont les abeilles.

L'agriculture n'est pas seule en cause : parmi les causes du déclin des insectes, on retrouve également l'irruption d'espèces invasives, et enfin le changement climatique, mais surtout dans les régions tropicales. "Il est urgent de réduire notre usage de pesticides pour ralentir la tendance actuelle" et "d'améliorer le traitement des eaux usées", alertent les chercheurs.