Le robot Opportunity de la Nasa a dépassé plus de 50 fois son espérance de vie visée lors de son arrivée sur Mars en 2004.

Le petit robot Opportunity est arrivé à la surface de Mars fin janvier 2004 pour une mission d'une durée planifiée de trois mois. Faisant mentir toutes les projections, même les plus optimistes, il vient de fêter cette semaine son treizième anniversaire. 50 fois plus que la durée visée au départ. Un record absolu pour engin posé à la surface d'une autre planète.

Après la démonstration réussie du tout petit robot à six roues Sojourner en 1997 (seulement 11 kg) déposé par la mission Mars Pathfinder, la Nasa décida de faire preuve d'un peu plus d'ambition, et de lancer des véhicules capables non seulement de se déplacer à la surface d'une autre planète mais aussi d'y faire des analyses scientifiques utiles pour les planétologues. Ce fut le programme Mars Exploration Rover (MER). Pour réduire les risques d'un atterrissage raté à la surface de Mars, le Jet Propulsion Laboratory décida de lancer deux rovers, Spirit et Opportunity, vers deux régions diamétralement opposées de la planète, à la recherche de traces laissées par l'eau quand la planète était encore chaude et humide, il y a 4 milliards d'années.

Comparaison des tailles des trois générations de rovers martiens de la Nasa sur un terrain d'entraînement du JPL en Californie, avec la comparaison des tailles de leurs roues en bas à droite.

Le 4 janvier 2004, Spirit réussi son atterrissage, de même qu'Opportunity trois semaines plus tard, dans les plaines de Meridiani Planum le 15 janvier, provoquant d'étonnantes scènes de joie de la part de l'équipe technique au centre du JPL à Pasadena en Californie, si content d'avoir réussi deux atterrissages d'affilée. Mais alors que Spirit fit ses premiers tours de roues dans une grande plaine désolée (un environnement choisi pour réduire les risques à l'atterrissage) Opportunity commença sa mission de la plus belle des manières. Il tomba par chance au fond d'un petit cratère dont les flancs laissaient apparaître des roches sédimentaires avec des stries bien visibles. Le rêve pour les géologues de la mission!

Reconstitution 3D du site d'arrivée d'Opportunity en janvier 2004 avec des affleurements de roches sédimentaires, à partir des images prises par le rover. NASA/JPL/Ames/Cornell

En deux mois, après quelques observations rapides et des images rapprochées des roches prises au microscope, Opportunity rempli parfaitement son objectif principal: trouver des roches portant des traces indiscutables d'écoulement d'eau. Depuis ces premiers jours, la chance n'a plus quitté le robot à six roues.

La plus grande distance jamais parcourue sur autre planète

Pendant 13 ans sur Mars, Opportunity a parcouru un total de 43,79 km, un autre record absolu pour un engin automatique envoyé à la surface d'un autre astre que la Terre (La deuxième place est détenue par le rover soviétique Lunokhod 2, avec 39 km sur la Lune en 1973). Il continue de faire son travail sur les flancs du grand cratère Endeavour, malgré un bras articulé un peu arthritique et des problèmes de mémoires informatique qui compliquent la gestion de la mission depuis le sol.

Spirit avait lui aussi dépassé sa durée de vie prévue puisqu'il n'a rendu l'âme qu'en 2010, après une mission bien remplie d'un peu plus de six ans. Il semble qu'Opportunity doive en partie sa longévité exceptionnelle à des vents plus forts que sur le site de Spirit, qui nettoient régulièrement les poussières qui s'accumulent sur les panneaux solaires et lui permettent de continuer à produire assez d'électricité. Depuis 2012, Opportunity a été rejoint sur Mars par Curiosity, un engin plus gros et mieux armé scientifiquement, qui continue lui aussi de rapporter de nombreuses informations pour les scientifiques.

Panorama du fond du cratère Endeavour, en mars 2015, site actuellement exploré par Opportunity.

Avec un certain humour, les responsables de la mission à Pasadena racontent dans une petite vidéo qu'à 13 ans, Opportunity se comporte vraiment comme un adolescent (13, ou thirteen en anglais, est la première année d'un «teenager», un adolescent)! Pour preuve: Opportunity ne répond pas toujours quand on l'appelle (des pannes informatiques ou des problèmes de communication), il se couche parfois trop tard (l'engin est parfois resté en fonctionnement la nuit, notamment pour prendre des images des deux lunes de Mars, Phobos et Deimos, et Opportunity adore partager des photos sur Internet (depuis 2004, plus de 216.000 photos sont téléchargeables sur le site http://mars.nasa.gov/mer/home/).