MITの研究所「Self-Assembly Lab」がイタリアのデザインスタジオWood-Skinと組んで、新しいプロジェクトを立ち上げた。その目的は、配送に適した、平らに梱包できる家具をつくることだ。完成したのは「Programmable Table」。箱から取り出すと、まるで飛び出す絵本のように、一瞬で家具として使える状態になる不思議なテーブルである。

冒頭の動画では、男性が軽く引き上げるだけで、平面上のテーブルがポンと完成形になる様子を見ることができる。MITで建築関係の研究を行っているスカイラー・ティビッツによると、テーブルの脚が完全に安定している状態では、成人男性が乗っても耐えられるほどの強度があるという。

魔法のテーブルのつくり方

このテーブルの仕組みを理解するには、Wood-Skinが同社のプロダクトを、布のように薄い木の板でつくっていることを知る必要がある。その板は3層から構成され、2層の木の間に、丈夫で柔軟性のある合成繊維の層が挟まれているのだ。

デザイナーがこの板に描く複雑な幾何学模様はちょうど折り紙の折り目のようになっていて、その折り目を折ることで木材を立体化させることができる。

Programmable Tableも同様の製法でつくられるが、中間層の素材を伸縮性のある繊維に置き換えてある。この繊維が箱から出されると収縮し、あらかじめプログラムされた形状に戻るのだ。ティビッツが、この木の布がとるべき形状を“プログラム”している。

「木の布を広げてから手を離すと、普通は跳ね上がってボールのように丸くなるか、めちゃくちゃな形になってしまいます」と彼は言う。「思い通りに変化させるには、形とそのメカニズムをよくわかっていないといけません」

Programmable Tableの製造工程。

このテーブルは、ティビッツのプログラム繊維を使った作品のなかでも、最も実用性が高いものだ。将来的には、平らに梱包された木材を箱から出すだけで、家具が自動的に完成するようになるかもしれない。Wood-SkinのCEOジュリオ・マゾッティは、Wood-Skinでこのテーブルを商品化したうえで、この技術を使って椅子や棚、そしてより大きなテーブルも設計したいと考えている。

それが実現するのがいつになるかはまだわからないが、商品としての魅力があることは間違いない。マゾッティが言うように、「自動的に動くものは、すべて魔法のように見える」のだから。

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