「さらなる速さ」を目指し、発展してきた飛行機。しかし近年は「コンコルド」の引退など、その動きが停滞しています。なぜ、そうなってしまったのでしょうか。しかし近い将来、飛行機は再び「スピードの時代」になるかもしれません。

飛行機における「スピードの歴史」は終わった？

「新しい『オリエント・エクスプレス』は、ダレス空港（ワシントンD.C.）を離陸したのち、音速の25倍まで加速して低軌道（衛星軌道のひとつ）へ到達。東京に2時間以内で飛んで行くことができます」

無限に広がる未来への可能性を想像させるこの演説は、1986（昭和61）年、ときのアメリカ大統領ロナルド・レーガン氏によるものです。もしこのような旅客機が実現すれば、日本からの“日帰りアメリカ旅行”も夢ではありません。

実現の目処は「1980年代の終わり頃」とされましたが、レーガン元大統領の演説からちょうど30年が経過する2016年のいまをもって、東京～ワシントンD.C.間、約10900kmの飛行時間はおよそ14時間。平均対地速度は780km/hであり、音速（高度0mにおいて1225km/h）をはるかに下回るものです。21世紀を夢見る1980年代の人たちにこの現実を突きつけたならば、きっと落胆することでしょう。

1903（明治36）年にライト兄弟が初の動力飛行を成功させてからおよそ100年の航空史において、その前半は「スピードの歴史」でした。ところが1960（昭和35）年頃にマッハ2～3、すなわち音速の2～3倍へ達したところで進化はストップし、今度は逆にマッハ1をわずかに下回る程度のところで停滞してしまいました。

マッハ3.2の人類最速機SR-71「ブラックバード」戦略偵察機（アメリカ）、マッハ2超のスピードを誇った最速旅客機Tu-144（ソ連）や「コンコルド」（イギリス、フランス）、実用機ではありませんがマッハ6.72のX-15（アメリカの実験機）は、ちょうど1950～70年代に開発され、現在では全ての機が退役しています。

また、信じられないかもしれませんが、カタログ上はマッハ2.5の性能を誇る航空自衛隊の主力戦闘機F-15J「イーグル」ですら、戦闘時を含むほとんどの場合において、旅客機と大差のない音速以下で飛行しています。