もし外から見て奇妙に見えたとしても、気にしないでほしい。わたしはいま、「目に見えない」コンピューターで原稿を入力している。デスクの端には「目に見える」ノートパソコンが置かれているが、これは（目に見えない）キーボードとマウスを接続できるときにしか使わない。

では、文章を入力しているウィンドウがどこにあるのかといえば、わたしの目の前に浮かんでいるのだ。ちょうどわたしの顔と、ふだん仕事で使っているモニターの間くらいの位置に浮かんでいる。

だが正直に言うと、いまはこのウィンドウよりも、その裏に隠れている別のウィンドウのほうに注意が向いてしまっている。別のウィンドウに表示されている昨夜のNBAのハイライト動画に心を奪われ、なかなか仕事に取りかかれずにいるのだ。

そこで手を伸ばして、仕事のウィンドウのトップバーをつかむと、そのウィンドウを脇に追いやり、NBA選手のヴィクター・オラディポがサンアントニオ・スパーズを蹴散らした動画を見始めた。しかも、さらにいいことに、このウィンドウは自分しか見ることができない。

このため隣に座っている同僚は、わたしが本当は何をしているのかわからない。彼女から見れば、わたしはSF映画に出てくるようなヴァイザーをかぶり、宙で何かをつかもうとしている奇妙な人でしかない。

PHOTOGRAPH COURTESY OF META

このヘッドセットは「空間コンピューティング」と呼ばれるヴィジョンを具現化した製品で、「無限に広がる作業スペース」を拡張現実（AR）によって実現している。試用している「Meta 2」の作業スペースは完全に無限というわけではないが、視界の大部分に広がっている。

メールを表示したウィンドウと、Slackを表示したウィンドウを並べて置いておけるため、別の記事の編集に取りかからなければならないときが来てもすぐにわかる。問題は、このSFっぽいヴァイザーをかぶった奇妙な姿で、自分の仕事をすべて済ませられるかどうかだ。その答えを知るため、わたしは先週から実験を始めた。

進化していくAR体験

結果を先に明かせば、答えはノーだ。とはいえこの実験は、もっと重要な別の問いを提起する。このヴァイザーを身に着けた奇妙な状態で、仕事をすべてこなせるようになる日は来るのだろうか。この問いに関する答えは、もっと希望を持てるものだ。

仮想現実（VR）の触れ込みは、人々を仮想の世界に連れていくことにある。ゲーム、映画、ソーシャルアプリなど、リアルな環境とは異なる風景の世界を人々に体験させる。これに対し、ARはリアルな環境を丸ごと仮想の世界に変えてしまうものだ。手で操作できる仮想の物体が、リアルな生活空間のなかでリアルな物体と一緒に置かれている。

いまのところ、AR体験はそのほとんどがスマートフォンで提供されている［日本語版記事］。だが、ARヘッドセットが進化していくにつれ、AR体験をスマートフォンのなかの限られた体験から、もっと継続的な体験に変えることができるようになるだろう。

Meta 2はそうしたヘッドセットのひとつだ。開発者向けキットの価格は1,495ドル（約17万円）で、はるかに高価な「Microsoft HoloLens」にとって無視できない脅威となっている。Magic Leapが発売を予定している正体不明のヘッドセットにとってもだ（この3つの製品がマーケティングで使っている言葉は、「拡張」「複合」「ホログラフィック」とすべて異なっているが、基本的にはすべて同じ意味である）。

Meta 2はまだ開発者向けキットだが、Metaの従業員に聞けば、毎日仕事でこのヘッドセットを使っていると言うだろう。とはいえ、同社以外の人は、何かと制限のある製品デモの場でしか、Meta2の機能を試せないのが普通だ。

また、開発者コミュニティーに属している人でない限り、2日以上にわたってMeta2を使えるという贅沢な機会はめったに得られない。しかし筆者は、そのような機会を与えられた。このため何からの成果を上げようと、額の赤い跡が消えなくなるくらい、Meta 2をいつも身に付けている。

まだ不具合も少なくないが…

この記事は製品レヴューではないため、製品の仕様について細かく説明するつもりはない。だが、伝えておくべきことがいくつかある。Meta 2の視野はHoloLensよりはるかに広い（HoloLensでは、仮想の物体の全体像を見られるスイートスポットを探すために、頭をあちこちに動かす動作が必要になることがある）。

また、ピクセルで構成された画像をディスプレイに表示するのではない（2つのLCDパネルがヴァイザーに映像を投影する）ため、通常のVRの映像よりも至近距離の物体がくっきり映し出される。文字は読みやすく、画像はクリアになるのだ。理論的には、わたしのように執筆や編集の仕事に携わる人に最適と言える。

Meta 2は、外側に搭載されたセンサーとカメラで、周囲の状況をマッピングしている。また、ユーザーがヘッドセットで何らかの操作をしているときに、周囲の状況を背景として映し出す。このため、あるウィンドウ（例えば、コンピューターのモニター）を後方に押しやると、そのウィンドウが消え、リアルな環境にある物体だけが見えるようになるはずだ。

ここで「なるはず」と書いたのは、Meta 2に搭載されている多くの興味深い機能と同じく、この機能も動作が安定しているとは言い難いからである。ときにはマウスポインターが突然消えてしまい、ソフトウェアアップデートが配信されるまで二度と表示されなくなることがある。また、腕時計をはめると、その腕は認識されない。ヘッドセットがわたしの動きを追うのを完全にやめてしまうことも珍しくはなかった。

IMAGE COURETESY OF META

このヘッドセットのソフトウェアインターフェイスは「Workspace」と呼ばれており、本棚のようなシェルフのなかに、いくつかの透明な球体が置かれている。それぞれの球体は「Chrome」ベースのブラウザのウィンドウ（サムネイルが表示されているものの、おなじみのツールバー的なデザインとは大きく異なる）や、概念実証用のデモプログラムを示している。

近いうちに、サードパーティ製アプリも球体として示されるようになるだろう。ウィンドウを開いたりデモを立ち上げたりするには、その球体に手を伸ばしてつかみ取り、何もない空間にもってくる（ただし、このヘッドセットを試している間、手でつかむ動作は常に問題があった。このため少しでも時間を無駄にしたくないときには、たいていマウスを使っていた）。

あらかじめ用意されているデモには、3Dの地球や解剖モデル、それに宙で指を弾いて音を鳴らせるテルミンのような楽器などがあるが、それほど種類は多くない。もっとも、これは必ずしも懸念すべきことではない。その見た目や雰囲気から一般消費者向けのように思えるかもしれないが、実際には開発者向けであり、アプリやソフトウェアを開発してもらうための製品だからだ。

だが、ライターやエディターが、いまあるデヴァイスの代わりにこのヘッドセットを使って仕事をするには、適切なツールが欠けている。Metaの最新ブラウザーは、Chromeの古いヴァージョンがベースだ。このため、原稿を書いたりウェブベースのテキストエディターと同期したりするために欠かせない「Googleドライブ」が使えなかった。

また、このヘッドセットはコンピューターの「デスクトップ」画面を丸ごと表示できるが、何を開いても画像の鮮明さに大きな問題があった。おかげで「Word」を使った編集はもちろん、「本物の」ウェブブラウザの利用でさえ、目に負担をかけてまでやる価値は見出せなかった。

たくさんのウィンドウを次々と開き、気の向くままに動かせることが面白かったかと問われれば、もちろん答えはイエスだ。新しいスニーカーをまた買おうかあれこれ迷っているのを周囲に気づかれることなく、仕事（あるいは仕事のふり）ができるのが気に入ったかと聞かれれば、その答えもイエスだ。だが、日常の仕事に適しているかと言われれば、「イエス」と答えられることはほとんどない。

当たり前のことだが、この分野に取り組んでいる企業はどこも、この技術は有望だと信じている。実際、Metaはナイキやデル、それに音波を使って触感をつくり出す取り組み（本当の話だ）を行っているUltrahapticsと提携。Magic Leapの派手なプロモーション映像が中古車のコマーシャルのように見えてしまうような、未来のヴィジョンを創り出そうとしている（以下の動画）。

VIDEO COURTESY OF DELL

しかし、上の映像で描かれているのは拡張現実でないばかりか、現実ですらない（少なくともいまのところは）。確かにARや複合現実（MR）は、建築やデザインといった分野と相性がいい。仮想の物体を手で操作しながら、その場にいる同僚と一緒に議論ができるようになれば、一部の仕事のやり方に劇的な変化が起こる可能性がある。だがいまのところ、ほとんどのAR専門家はそのような可能性を語っているだけだ。

Mac一筋のユーザーであっても、Windowsマシンに慣れることはできる。だが、ARヘッドセットはオブジェクトの操作が信頼できるレヴェルに達し、ヘッドセットを一日中快適に装着できるようになり、動くかわからないウェブベースのツールではなくAR専用に開発されたクリエイティヴツールが使えるようにならない限り、単なる楽しいオモチャでしかない。そうでなければ、オフィスで奇妙な人に見られるのがせいぜいだ。

とはいえ、今から数年後となると、話は変わってくる。ARより早く登場したVRと同じように、ARが世に現れたのは何年も前のことだ。これまで膨大な額のお金がつぎ込まれ、膨大な数の研究が行われてきた。したがって、大きな進歩が訪れるのは時間の問題であり、それほど先のことではない。

今回の開発者向けキットで取り上げた問題は最終的な結論ではなく、改善要望リストのようなものだと考えてほしい。今はただ「実現するとわかっている未来」が、一刻も早く来てくれることを願っている。