Jean-Claude Gaudin, à Marseille, le 16 octobre. ANNE-CHRISTINE POUJOULAT/AFP

A quelques jours des investitures officielles pour les élections départementales de mars 2015 (ex-cantonales), la droite marseillaise vit une secousse inattendue. En évoquant, mercredi 3 décembre, sur six colonnes à la une, la possibilité de voir le maire (UMP) et sénateur des Bouches-du-Rhône Jean-Claude Gaudin quitter ses mandats dès février 2016, La Provence a jeté un pavé dans la mare des ambitions locales.

Sur la foi d’informations recueillies dans l’entourage parisien du vice-président du Sénat, le quotidien régional prête à M. Gaudin l’envie de quitter son fauteuil de maire de la deuxième ville de France pour un poste au Conseil constitutionnel, à la faveur du renouvellement partiel de trois juges et du pouvoir de nomination du président du Sénat. M. Gaudin, 75 ans, lâcherait du même coup son mandat de sénateur, qui reviendrait à une de ses fidèles, la conseillère régionale Anne-Marie Bertrand.

Le maire de Marseille n’a pas pris soin de démentir les révélations de La Provence. A droite, tout le monde pense l’hypothèse plausible : « Un poste au Conseil constitutionnel, ça ne se refuse pas, assure Yves Moraine, membre du premier cercle de M. Gaudin. Et le maire a toujours eu les yeux qui brillaient quand il parlait de ça. »

Réélu en mars pour la quatrième fois consécutive à la tête de sa ville, et en septembre au Sénat, Jean-Claude Gaudin sait qu’il sera, à terme, rattrapé par la loi sur le cumul des mandats. Lors de sa campagne municipale, l’idée de le voir passer la main à l’un de ses adjoints en 2017 a été maintes fois évoquée. Son adversaire, le socialiste Patrick Mennucci, faisait même de la possibilité un argument récurrent de sa campagne.

« De très nombreuses hypothèses »

L’annonce d’un départ anticipé du « commandeur » n’en a pas moins pris de court les principaux ténors de la droite locale. « Je ne suis pas dans l’intimité de M. Gaudin, concède le secrétaire départemental de l’UMP Bruno Gilles, sénateur et maire du 5e secteur, mais je n’avais absolument pas entendu parler de cela… Et pourtant, je passe du temps avec lui. »

« C’est une sonde envoyée par ses proches pour voir les réactions des politiques et des Marseillais », estime un élu historique de la majorité municipale. Dominique Tian, premier adjoint du maire, présenté comme son successeur potentiel, reste, lui, sous le choc. « J’étais peut-être le seul à ne pas être informé de cette histoire », assurait-il, en découvrant, depuis Paris, la une de La Provence.

Le député, proche de la droite de la droite, ne veut surtout pas endosser le costume de dauphin : « Si ce départ se confirme, il y a de très nombreuses hypothèses… Rien n’est encore établi. » « Le nom de Dominique Tian ne fait pas unanimité, confirme Bruno Gilles. Et puis vous connaissez la malédiction des premiers adjoints des maires de Marseille ? Ni ceux de Gaston Defferre [maire de 1953 à 1986], ni ceux de Vigouroux [maire de 1986 à 1995] n’ont été finalement élus. Pas plus que Renaud Muselier. »

Proche du nouveau député européen, qui fut premier adjoint lors des deux premiers mandats Gaudin, M. Gilles n’entend pas que la succession se règle sans lui. « D’autant que le retour de Nicolas Sarkozy à la tête de l’UMP me renforce dans mes fonctions », jauge-t-il.

« Dominique Tian parmi les successeurs légitimes »

Mais, en pleine préparation des binômes pour les départementales, négociant les candidatures pied à pied avec une UDI gourmande, il préférerait que la question ne trouble pas une droite qui rêve de prendre le conseil général pour la première fois : « Ce n’est pas le moment de se laisser polluer », balaie-t-il.

La malédiction des dauphins, Yves Moraine la connaît parfaitement. Depuis que Jean-Claude Gaudin a fait de cet orateur né le maire de son fief historique du 4e secteur, le quadragénaire a pris une nouvelle ampleur dans l’UMP locale. « J’ai des ambitions et je ne le cache pas. Mais quand la question se posera, le nom du successeur devra être le fruit d’un accord collectif… Sinon, prophétise-t-il, celui ou celle qui sera désigné tombera dans une guerre de tranchées et nous arriverons en 2020 en lambeaux. »

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Pour ne plus se voir traiter de « fils prodige de Jean-Claude Gaudin qui n’a jamais gagné un scrutin sur son nom », M. Moraine s’aligne aux prochaines départementales. En attendant, il laisse ses rivaux potentiels en première ligne de la bataille de la succession : « Par sa victoire en 2014 dans le secteur de Patrick Mennucci, son expérience de parlementaire et sa proximité historique avec Jean-Claude Gaudin, Dominique Tian fait partie des successeurs légitimes. »