A data está marcada: 3 de Setembro de 2017. Nesse dia, em Cascais, vai fazer-se história com a realização da primeira prova com a chancela IRONMAN em Portugal. Este circuito mundial de triatlos de longa distância estreia-se em solo nacional com uma evento 70.3, que é o correspondente em milhas à distância a percorrer. Vão ser 1,9 quilómetros a nadar, 90km de bicicleta e 21,1km de corrida, que é o equivalente a dizer que a prova terá metade da distância do IRONMAN completo, para testar os limites dos mais duros entre os duros. As inscrições abriram neste domingo.

“Vamos andar à volta dos 2000 participantes. As inscrições custam 215 euros durante uma semana, depois passam para 225 durante um mês. Vão aumentando gradualmente, mas é uma das provas mais baratas do circuito”, sublinhou o impulsionador da organização da prova em Portugal, Jorge Paulo Pereira, em conversa com o PÚBLICO.

Tudo começou com uma experiência pessoal deste Comandante da TAP: “Sempre fiz desporto, mas o triatlo surgiu já depois dos 40 anos. Tinha colegas que já faziam e resolvi experimentar. Comecei a treinar a partir de 2007, fui fazendo triatlos pequeninos e depois fiz uma distância olímpica. Mas o objectivo é sempre mais. Fiz três IRONMAN 70.3 e comecei a pensar se conseguiria fazer o IRONMAN completo. Fundei o Triatlo Clube TAP [em 2009], com dois colegas meus, depois das nossas experiências competitivas. E acabei por fazer o IRONMAN Áustria em 2010. Andei seis ou sete meses a treinar especificamente para essa prova”, recordou.

“Terminar uma prova desta natureza transforma uma pessoa. Tornamo-nos diferentes. Há fronteiras que uma pessoa julga que são inultrapassáveis, e quando as conseguimos superar é extraordinário. É superação: encontrarmos um bocadinho do nosso íntimo que julgávamos que não existia e afinal está lá. Encontramo-lo quando conseguimos atingir estes níveis de superação física e mental. É muito poderoso. Não é por acaso que andam milhares de pessoas, cada vez mais, à procura destes desafios”, disse Jorge Paulo Pereira, sem disfarçar a emoção.

“Tanto a experiência de treino como a experiência competitiva no IRONMAN eram o que me faltava para imaginar o evento em Portugal e desenvolver todo o projecto”, prosseguiu o responsável pelo IRONMAN 70.3 Cascais. Trazer a marca para Portugal é o resultado de muitos meses de negociação e vários anos de trabalho. Tudo começou em 2011, com a criação da 3 IRON Sports e o objectivo declarado desde o início de incluir Portugal no mapa do circuito mundial. “A ideia foi prepararmo-nos com provas de menos exigência para gradualmente irmos ganhando a experiência e confiança necessárias para nos lançarmos a uma tarefa hercúlea como esta”, explicou. Com o apoio da Federação de Triatlo de Portugal, a estrutura começou por organizar um evento de águas abertas, o Cascais Swim Challenge. “Em 2013 aceitámos o desafio e assumimos o Triatlo do Estoril. Registámos a marca, tivemos uma óptima experiência e os atletas também. Em 2014 reforçámos a nossa posição como uma prova de qualidade e aumentou o número de atletas participantes”, prosseguiu.

Estavam lançadas as bases para crescer. “A Câmara Municipal de Cascais sugeriu que mudássemos a prova para lá em 2015 e tentássemos dar o salto para a meia distância. A nossa previsão era termos 300 atletas no primeiro ano, 600 no segundo e tentarmos chegar aos 1000 no terceiro ano, para então, já com uma posição confortável, abordarmos a World Triathlon Corporation e trazermos o IRONMAN para Portugal. Mas tudo se precipitou, porque em 2015 a prova teve logo 881 participantes. O impacto disto foi enorme a todos os níveis, e de repente aparecemos na montra mundial como um dos potenciais locais para trazer o IRONMAN para Portugal”, contou Jorge Paulo Pereira.

“Assim que fizemos a primeira abordagem à IRONMAN disseram-nos logo que sim e assinámos um acordo de exclusividade enquanto estivemos em negociações do contrato. O contrato demorou uns largos meses a ser concluído, mas foi assinado e tem duração de quatro anos”, revelou o director da 3 IRON Sports. Para tornar-se no berço da primeira prova IRONMAN nacional, Cascais teve de superar a concorrência de outras quatro localizações em Portugal. “Havia outras candidaturas em Portugal mas a escolha recaiu sobre Cascais pelas razões mais que evidentes: temos um local único para a prática da modalidade; temos uma experiência que, apesar de ser só de quatro anos com provas de triatlo, é extraordinária; e Cascais recebe como ninguém. O Triatlo de Cascais de 2016, com 1300 participantes, reforçou a nossa posição como melhor organização em Portugal. E a IRONMAN só escolhe os melhores”, concluiu.

Cascais pode ir-se preparando para uma pequena invasão. “Sabemos perfeitamente que o participante-tipo tem entre os 40 e os 42 anos e pertence a um nível económico bastante elevado: basta pensar que uma bicicleta custa 6000, 7000 ou 8000 euros. Estão habituados a viajar e regressam aos locais das provas, para férias com a família. Um evento destes tem impacto no turismo, na economia local e em tudo o que gira à volta de uma prova deste género. Cada atleta traz, em média, dois ou três acompanhantes e fica três ou quatro noites. Logo aí, estamos a falar de um impacto directo e indirecto à volta dos seis milhões de euros”, descreveu Jorge Paulo Pereira. Mas o pensamento da organização é continuar a crescer e, quem sabe, acolher uma prova IRONMAN na distância completa: “Quando o evento atingir a maturidade, em 2020, podemos pensar num crescimento bastante grande. Imaginemos que temos cá 5000 atletas, triplicamos e são 15 mil pessoas a pernoitar – um impacto económico de 18 milhões de euros.”

“Gaba-te para o resto da vida”

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Entre provas IRONMAN da distância completa e da meia distância, há actualmente 141 corridas no mapa deste circuito mundial, distribuídas pelo continente americano, Europa, África, Ásia e Oceânia. Mas a história do IRONMAN começou em 1977, no Havai. Judy e John Collins, colocados em Honolulu ao serviço da Marinha dos EUA, decidiram combinar num só evento as provas mais duras que tinham à disposição: o desafio de Waikiki em natação, a volta a O’ahu em bicicleta e a maratona de Honolulu. Estava a nascer o IRONMAN.

Em Fevereiro de 1978, 15 pessoas juntaram-se em Waikiki para abordar o primeiro desafio deste género. Antes da prova, cada um recebeu três folhas de papel com algumas regras e a descrição do percurso. O documento terminava com uma frase que ficaria para a história: “Nada 2,4 milhas [3,8km]! Pedala 112 milhas [180km]! Corre 26,2 milhas [42,1km]! Gaba-te para o resto da vida!”

Dos 15 que alinharam à partida, 12 terminaram a prova. E desde então a experiência não parou de ganhar adeptos. Em 1981 transferiu-se de Waikiki para Kona, na Ilha do Havai (a maior do arquipélago). E continua a ser aí que, anualmente, se disputa o Campeonato Mundial de IRONMAN.