FOCUS - L'exécutif catalan l'assure : le référendum sur l'indépendance de la région, pourtant déclaré illégal, aura bien lieu le 1er octobre. Pourquoi ce scrutin, et quelles conséquences en attendre ? Nous vous expliquons les enjeux de ce vote, point d'orgue d'une crise qui dure depuis des mois entre Madrid et Barcelone.

Des partisans de l'indépendance de la Catalogne brandissent l'«estelada», le drapeau indépendantiste catalan, ainsi que des drapeaux scandant «oui», lors du match de football entre le FC Barcelona et le Girona FC, le 23 septembre.

• Pourquoi ce vote?

Le référendum d'autodétermination est le fruit d'une occasion manquée il y a plus de dix ans. En 2006, les parlements catalan et espagnol réussissent à s'accorder sur un nouveau statut d'autonomie de la Catalogne pour remplacer celui de 1979. Après quarante ans de dictature franquiste, ce dernier avait permis de rétablir la Généralité - nom de l'entité politique catalane - qui avait existé de 1932 à 1939. Mais en 2010, le Tribunal constitutionnel invalide 14 des 223 articles du nouveau statut. Au nom de «l'indissoluble unité» de l'Espagne, les juges refusent que l'expression de «nation catalane» y soit inscrite et que le catalan devienne la langue de référence de l'administration. Après cette décision, vécue par beaucoup de Catalans comme une humiliation, les revendications pour un «droit à décider» se multiplient et l'idée d'un référendum s'impose dans l'opinion publique.

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En 2014, un référendum symbolique est organisé en Catalogne. Les deux millions de votants se prononcent à 80,7% pour l'indépendance. L'année suivante, les élections au parlement de Catalogne placent largement en tête une coalition indépendantiste, qui n'obtient cependant pas la majorité absolue. Pour parvenir à organiser un vote d'auto-détermination, les indépendantistes constituent le Pacte national pour le référendum. Mais le 7 septembre dernier, le Tribunal constitutionnel invalide la loi votée un jour auparavant par le parlement catalan approuvant la tenue du référendum le 1er octobre. Le bras de fer entre les indépendantistes et le gouvernement espagnol, qui juge illégal le vote d'autodétermination, s'installe.

• Le référendum peut-il se tenir?

C'est l'une des questions cruciales. Le président de l'exécutif catalan, Carles Puigdemont, l'assure: le vote sera bel et bien organisé. «Nous le ferons parce que nous avons des plans de secours en place pour nous assurer qu'il aura lieu», a-t-il affirmé le 21 septembre dans une allocution télévisée. Depuis le début du mois de septembre et les premières mesures drastiques prises par Madrid pour entraver le vote, l'exécutif local affiche cette même détermination. Des solutions alternatives sont avancées, comme l'impression par les Catalans de leur propre bulletin, ou l'utilisation d'hôpitaux de jour comme bureaux de vote. Le vice-président du gouvernement a toutefois reconnu que «les règles du jeu ont été altérées», après l'opération d'envergure menée au palais de l'exécutif.

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Difficile, en réalité, de savoir à quoi ressemblera cette journée de vote. Le plus probable, à l'heure actuelle, serait que certains électeurs catalans se déplacent mais que, dans les faits, une partie seulement puisse voter. «Comment voulez-vous empêcher de mettre quelques urnes dans une école, dans des petites communes, à moins d'avoir un policier devant chaque bâtiment?», interroge Barbara Loyer, directrice de l'Institut français de géopolitique et coauteure de L'Espagne en crise(s), une géopolitique du XXIe siècle. «Il y aura quelque chose. Mais ce quelque chose n'aura aucun sens. Il n'y aura pas de recomptage des voix avec des partisans des deux camps, pas de recensement vérifiable. En somme, aucun élément normal pour un acte électoral.» Un avis partagé par Benoît Pellistrandi, historien de l'Espagne, professeur de chaire supérieure au lycée Condorcet, auteur de Histoire de l'Espagne. Des guerres napoléoniennes à nos jours : «La Généralité n'a pas les moyens de réaliser un référendum en bonne et due forme. Ce sera davantage une forme de manifestation du sentiment d'indépendance et d'expression de la colère catalane.»

• Quel est le rapport de forces dans l'opinion?

«Espagne, est-ce ça ton problème?», interroge le slogan anglophone inscrit sur l'urne portée par des manifestants réunis devant les locaux du ministère de l'Économie catalan, le 20 septembre, après l'arrestation de plusieurs responsables politiques. PAU BARRENA/AFP

Les Catalans restent très partagés sur l'indépendance de leur région: 49,4% sont contre la sécession et 41,1% pour, selon un sondage commandé par le gouvernement régional en juillet. À cet état des lieux de l'opinion s'ajoutent les résultats aux dernières élections législatives: en septembre 2015, les deux formations favorables à l'indépendance (la coalition Junts del Si et le CUP) obtenaient la majorité des sièges, mais recueillaient seulement 47,8% des suffrages, en deçà de la majorité absolue.

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Pour autant, le souhait des Catalans de pouvoir s'exprimer sur l'autodétermination semble très clair. Plus de 70% souhaitent un référendum en bonne et due forme, selon tous les sondages. La multiplication des mesures drastiques prises par Madrid a pu renforcer, en partie, cette volonté d'un vote.

• Que pourrait-il se passer après le vote de dimanche?

Au-delà du rapport de forces classique, le résultat du vote de dimanche ne fait guère de doute. En réalité, «seul le “oui” peut l'emporter», juge Barbara Loyer. «Il n'y a pas d'appel à voter “non”, le seul appel massif a été celui de ne pas voter». Les partisans du «non» ne se déplaceront donc pas. «De fausses affiches ont même été diffusées, pour faire croire que Ciudadanos et le PS appelaient à voter “non”, dans le but de pousser leurs électeurs à se déplacer pour aller voter» et faire gonfler le niveau de participation.

Deux scénarios apparaissent alors possibles. Premier cas de figure: au lendemain du vote - ou juste avant -, l'exécutif catalan reconnaît l'échec du référendum et dissout le Parlement. «Vue la situation, il est incompréhensible qu'ils ne disent pas dès aujourd'hui: “Ce n'est pas de notre faute, mais c'est un échec. Nous allons donc convoquer des élections anticipées.”», s'étonne Barbara Loyer.

Deuxième cas de figure possible: poursuivant une logique d'affrontement, la Catalogne déclare unilatéralement son indépendance. Officiellement, cette possibilité a été écartée. Mais dans le contexte actuel, l'hypothèse n'est pas exclue. «Leur but est peut-être que davantage de personnes soient arrêtées, ou de pousser Madrid à suspendre officiellement l'autonomie catalane», comme le permet l'article 155 de la Constitution, analyse Barbara Loyer. «L'exécutif catalan peut y voir un moyen de se poser encore plus en victime qu'auparavant» et pourrait miser sur cet effet dans le cadre de nouvelles élections. «Mais le Parti populaire souhaiterait avoir le soutien du Parti socialiste et du parti centriste Ciudadanos pour éventuellement engager cette procédure au Sénat.»

• L'Espagne sera-t-elle durablement déstabilisée?

Dans tous les cas, «tout va bouger entre Madrid et Barcelone», selon Benoît Pellistrandi, qui s'attend à une renégociation des compétences, notamment financières, entre l'État espagnol, la Catalogne, mais aussi les 16 autres communautés autonomes. Barcelone voudrait directement prélever la totalité des impôts payés sur son sol et en reverser une partie à Madrid. «Il faudra des années de négociation car, pourquoi les autres communautés autonomes accepteraient cette exception? En réalité, au bout du chemin, est posée la question de la reconnaissance du caractère fédéral de l'Espagne», déclare Benoît Pellistrandi.

L'historien évoque aussi la possibilité d'un “scénario à la yougoslave” dans lequel les groupes les plus radicaux pourraient choisir la voie de la violence. «C'est hautement improbable, mais rappelons-nous que la Yougoslavie nous paraissait relativement stable avant son implosion», ajoute-t-il. «C'est la plus grave crise de l'Espagne depuis la tentative de coup d'État du 23 février 1981. Carles Puigdemont pourrait être accusé de “rébellion”, ce qui était le chef d'accusation visant les soldats impliqués», rappelle quant à elle Barbara Loyer. Tout en soulignant que le gouvernement espagnol fera probablement tout pour éviter cet extrême.

• La Catalogne a-t-elle les moyens de son indépendance?

Pour défendre leur cause, les indépendantistes avancent que des pays moins peuplés que la Catalogne existent en Europe - comme le Danemark ou la Bulgarie - et que la région, qui réalise un tiers des exportations espagnoles, est l'une des plus riches avec un PIB par habitant de 28.000 euros, supérieur à la moyenne européenne (26.000 euros), alors que celui de l'Espagne se situe en dessous (23.000 euros). Avec son industrie automobile, son secteur bancaire, de grands groupes pharmaceutiques et le tourisme, l'activité est diversifiée, même si la Catalogne est aussi l'une des régions les plus endettées d'Espagne.

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«L'hypothèse d'une indépendance est ubuesque», lance néanmoins Benoît Pellistrandi, qui précise: «Les 7,5 millions de Catalans [16% de la population espagnole] n'en ont pas les moyens. Les plans de délocalisation des deux grandes banques catalanes sont déjà prêts». Déjà en 2015, après la victoire des indépendantistes au Parlement, de grands groupes espagnols ou étrangers comme Volkswagen-Audi Espagne avaient menacé de se délocaliser. «En matière économique, il y a 140 ans de mésentente entre Barcelone et Madrid», explique Benoît Pellistrandi. Mais contrairement au XIXe siècle où la très industrielle Catalogne prônait des mesures protectionnistes face au reste de l'Espagne - plus libre-échangiste car importatrice de matières premières - les modèles économiques ne divergent plus fondamentalement. «C'est aujourd'hui beaucoup plus prosaïque, la Catalogne veut davantage de ressources», explique l'historien.

• L'Europe est-elle concernée par cette crise?

«Europe, où es-tu?», interroge la banderole de cette manifestante pro-indépendance à Barcelone, le 21 septembre. JOSEP LAGO/AFP

À Madrid, le gouvernement ne manque pas de rappeler qu'une Catalogne indépendante ne ferait plus partie de l'Espagne et qu'elle devrait négocier son entrée dans l'UE. Une période d'incertitude s'ouvrirait, dont pourrait pâtir l'économie catalane, alors que son appartenance au marché unique pourrait être suspendue. Sans compter la monnaie unique: hors de l'UE, la Catalogne sortirait presque automatiquement de l'euro. «Les indépendantistes ne sont pas sans contradiction. Ils maintiennent des revendications protectionnistes tout en proclamant leur attachement à l'Europe», poursuit Benoît Pellistrandi, qui cite le cas de l'eau du Rhône que les Catalans souhaiteraient importer plus facilement. «En revanche, ils ne veulent pas exporter l'eau de l'Ebre!», ajoute-t-il.

En Europe, la crise entre Barcelone et Madrid réveille les appétits indépendantistes. En Corse, le FLNC appelle à faire élire une majorité nationaliste aux élections territoriales fin décembre, et menace d'un «élan populaire» à la catalane. En Ecosse, où le référendum d'indépendance de 2014 a été rejeté par 55% des électeurs, la première ministre Nicola Sturgeon a estimé «préoccupant qu'un État puisse dénier le droit d'un peuple à exprimer démocratiquement sa volonté», tout en jugeant «tout à fait légitime pour l'Espagne de s'opposer à l'indépendance de la Catalogne».