人が住まない建物には、独特の引力のようなものがある。板が打ちつけられた家が出現したら、近所にもう1件、空き家が続くと考えてまず間違いない。

多くの場合、空き家は地域全体を自らの流れに引き込み、空き家の群れを拡大させていき、住宅相場を低下させる。少なくともこうした現象を発端として、メリーランド州ボルチモア市は、ジョンズ・ホプキンズ大学の天体物理学者タマーシュ・ブダヴァリに声をかけた。

ブダヴァリは、キャリアの大半を宇宙のモデル化にささげ、銀河と銀河団の形成傾向を研究してきた研究者だ。最も詳細な宇宙の3次元マッププロジェクトであるスローン・デジタルスカイサーヴェイ（SDSS）の研究にも貢献してきた。

そのブダヴァリが17年からは、ボルチモアの住宅コミッショナーであるマイケル・ブレイヴァマンの要請で、都市の空き家を予測できるアルゴリズムツールの開発に取り組んでいる。

銀河のマッピングと放棄された建物探しは、表面的にはまったく関係がない。しかしブダヴァリによると、要するに深いところではどちらも「データの問題」なのだという。大量の兆候を分析して、人間の目には簡単にわからないパターンを検知し、引き出す必要がある。

「わたしのアイデアは、空き家の群形成の相互関係を、天文学で測定したのと同じやり方で測定できないだろうか、というものです」とブダヴァリは述べる。住宅コミッショナーのブレイヴァマンは、宇宙の謎を解き明かすのと比べたら「われわれとの仕事は割と簡単ではないでしょうか」と語る。

ブレイヴァマンとブダヴァリが知り合ったのは、子どもたちが同じ学校に通っていたからだった。ふたりはジョンズ・ホプキンズ大学のプロジェクトである「21st Century Cities」を通じて正式なパートナーシップを結んだ。

ボルチモアは都市研究にとって格好の実験場

21st Century Citiesのなかには、「ブルームバーグ・フィランソロビーズ」が後援している開始後3年のプログラム「センター・フォー・ガヴァメント・エクセレンス（GovEx）」がある。都市の効果的なデータ活用の推進を目指す取り組みだ。

これまで、ラスヴェガスの市当局と提携して緊急電話の応答のスピードアップに取り組んだり、テキサス州ラレドでは犯罪データの分析によってそれほど危険な都市ではないと証明して経済活性化に協力したりしてきた。GovExは、さまざまな都市を結ぶ組織として、データ管理の新しいアプローチを編み出し、それを全国120のパートナー自治体に広げる支援をしている。

GovExのエグゼクティヴディレクターを務めるベス・ブラウアーは、「われわれは事例から学んだことを記録しています。いまでは同じ問題に取り組んでいる都市のグループが研究を再現できるようになっています」と語る。

都市の荒廃に関する研究にとって、ボルチモアは格好の実験場になるはずだ。第2次世界大戦の終わりから間もないころ、つまりベスレヘム・スチール（2001年に経営破綻した製鉄会社）の製鋼所がまだガンガン音をたてていたころ、ボルチモアの人口は約100万人を超えピークを迎えた。製鋼所や近くの造船所で仕事に就くため、大量の労働者が移住してきたのだ。

しかし、米国の製造業の中心地は衰退し、それに伴ってボルチモアの人口は1950年以降着実に減少を続けた。そして何十年にもわたる停滞期に入ったのだ。

現在の人口は約62万人で、ピーク時の約3分の1にまで減少した。しかし、当時の人々が住んでいた住宅はいまも残っており、放棄されたまま荒廃が進んでいる。これらはボルチモアの市民にとって、治安上だけでなく経済的な脅威にもなっている。

16年1月、メリーランド州のラリー・ホーガン知事（共和党）とボルチモアのキャサリン・プー市長（民主党）が協力し、ボルチモアの荒廃した建物を取り壊して再開発する7億ドルの計画を発表した。ボルチモアの調査員約60人が、問題のあるエリアを詳細に調べており、板を打ちつけられた建物や空き地になっている区画、約1万7,000件を特定した。

しかしブレイヴァマンのチームは、人が住んでいない建物や区画がおそらく全部で3万件はあると考えている。その多くがまだ特定されていないだけなのだ。市当局による特定が早くなれば、召喚状の発行や、土地の競売や再開発をそれだけ早く行える。ブダヴァリとの協力によって「いま見えていないものが見えるようになります」と、ブレイヴァマンは語る。

重要なのは生活の「質」を測定すること

そのためには、従来の調査員報告に限られない新しいデータソースを見つけなければならない。例えば、ボルチモアでは建物で使われている水の量に関するデータを収集している。ガスと電気の会社は、電気が通っている建物を記録している。米国郵便公社（USPS）は、手紙を配達できない場所を把握している。ブレイヴァマンいわく、郵便配達員たちはアマチュア調査員を兼務しているようなものなのだ。

ボルチモア市で分析と戦略的計画策定のディレクターを務めるジョン・デイヴィッド・エヴァンズは、「政府の多くの部門と同じく、われわれにはいまデータがあふれるほどたくさんあります」と語る。「われわれは理解できる以上のデータを生み出しているわけですが、そこから必要なものを抜き出す統計的な手段がないのです」

ブダヴァリは現在、そうしたデータをすべてひとつにまとめて、居住者がいない建物だけでなく、居住者のいる近くのほかの建物がそうなる可能性まで予測するツールの開発を目指している。彼は区画の形状、建物の仕様、階数、バスルームの数、最後に販売されたときの価格など、あまり明確ではないほかのデータも取り込むつもりだ。このツールを使って、ブダヴァリのチームは都市のヒートマップを作成し、さまざまな建物群の間で生じつつある問題を浮き彫りにする。

プロジェクトはまだ開発段階であり、ローンチまで最大であと半年かかる可能性がある。しかし、いったん立ち上がれば、ボルチモアをはじめとするGovExネットワークの都市が、時間と資金を投じる先についてより戦略的に判断できるようになるとブダヴァリは期待している。

「大切なのは、使える資金をどう活用すればその都市の生活の質を最大限向上させられるのかということです」と、ブダヴァリは述べる。「本当の問題は、生活の質をどのように測定するかなのです」

それはあまりに大きすぎる問いであり、定量化は不可能なようにも思える。しかし、宇宙の形状を隅々まで研究するのに慣れた天文学者からすれば、いつもの仕事と変わりはしないのだ。