Vi è mai capitato di guardare in una fotografia le differenze tra le due facce della Luna? Ricca di “mari” e immense distese di basalti, ossia di colate laviche, quella rivolta verso di noi, ricca di crateri e altopiani quella a noi nascosta. Questa situazione avrebbe una spiegazione da cercarsi in epoche molto lontane: un tempo infatti, la Terra aveva due lune. Ad un certo punto una precipitò sull’altra molto dolcemente, quasi scivolando su di essa e fu così che plasmò metà della sua superficie, quella a noi nascosta.

Sia la Luna che oggi splende nei cieli che quella che non esiste più presero forma circa 4,5 miliardi di anni fa, ossia poco dopo la nascita della Terra, quando si verificò un violentissimo scontro tra un asteroide grande più o meno come Marte, che oggi chiamiamo Theia, e il nostro pianeta. L’impatto originò un gran numero di piccoli e grandi oggetti che vennero letteralmente sparati nello spazio come proiettili. Per molto tempo si era pensato che un corpo più grande degli altri che si venne a trovare in un punto nello spazio che non risentiva più di tanto la forza di gravità terrestre, abbia attirato a sé la maggior parte degli altri corpi prodottisi nell’impatto, assumendo nel tempo le caratteristiche del satellite che oggi vediamo spendere in cielo, la Luna.

Ma più recentemente una ricerca ha raccontato che le cose non sono andate così. Sembra infatti che insieme alla Luna andò ad accrescersi attorno alla Terra un altro satellite, il quale raggiunse dimensioni con una massa di circa un trentesimo di quella lunare, o, se si vuole, con un diametro di circa 1.000 chilometri.

I due satelliti iniziarono a ruotare più o meno sulla medesima orbita che però, data la forza centrifuga dei due oggetti, migrava via via verso l’esterno, in altre parole le due lune si allontanavano abbastanza velocemente dalla Terra. Francis Nimmo della University of California di Santa Cruz, colui che avanzò questa ipotesi ha spiegato: “Quando i due corpi arrivarono ad una distanza di circa un terzo di quella che oggi possiede la Luna, cioè circa 10 milioni di anni dopo la loro formazione, iniziò a farsi sentire su di loro la gravità del Sole che agì su i due oggetti in modo diverso, in quanto differenti erano le loro masse. Questo portò ad un catastrofico risultato: lo scontro tra i due satelliti naturali. L’impatto però avvenne molto dolcemente perché in due corpi si trovavano sulla medesima orbita e dunque avevano una velocità abbastanza simile”.

Nelle prime ore dopo l’impatto la gravità avrebbe schiacciato la luna più piccola sulla crosta di quella più grande, come fosse una grande frittella. Come ha potuto Nimmo sostenere questa ipotesi? “Grazie a simulazioni al computer – ha spiegato -, le quali hanno ricostruito gli eventi che si ebbero dopo lo scontro tra l’asteroide e la Terra”.

E tutto ciò spiegherebbe non solo perché il lato invisibile della Luna è formato da più altopiani che non quello visibile, ma anche perché la crosta del lato nascosto possiede uno spessore di circa 50 chilometri superiore alla crosta del lato lunare visibile.

Peter Schultz, planetologo alla Brown University di Providence (Rhode Island) ha detto: “E’ una spiegazione interessante e provocatoria, perché potrebbe spiegare l’anomalia della struttura lunare, ma al momento essa va presa come un’ipotesi e solo quando avremo dati più sicuri e certi potremo avere una conferma o meno a questa tesi”.

La risposta potrebbe arrivare quando a fine anno una sonda cinese atterrerà sul lato nascosto della Luna e analizzerà il suolo.