Il a plus de 85 ans et pourtant l'ombre du guerrier cimmérien le plus célèbre plane plus que jamais sur la pop culture. Conan, héros inventé en 1932 dans le magazine pulp Weird Tales par Robert E. Howard et popularisé mondialement par Arnold Schwarzenegger en 1982 grâce à l'adaptation de John Milius, vit un étonnant second souffle en 2018. Le studio de jeu vidéo suédois Funcom, qui a sorti en mai dernier Conan Exiles, a vendu plus d'un million de copies de son titre. En s'associant avec The Cabinet Group, propriétaire du copyright Conan, Funcom a même promis des suites vidéoludiques à ce best-seller. De son côté, Marvel doit récupérer la licence comics du personnage en 2019 et Amazon prévoit une série télévisée réalisée par Miguel Sapochnik (Game of Thrones) et Warren Littlefield, le producteur de The Handmaid's Tale et Fargo. La France n'est pas en reste en termes de « Conan-mania » : en mai dernier, Glénat a lancé une ambitieuse collection adaptant les histoires de Conan en bande dessinée tandis que l'éditeur de fantasy Bragelonne publie une intégrale ultime de plus de mille pages des nouvelles de Robert Ervin Howard en septembre prochain.

On a tendance à l'oublier, mais aux yeux des puristes, Howard est considéré, via Conan, comme l'un des fondateurs de la fantasy moderne au même niveau que J.R.R Tolkien (ou HP Lovecraft pour le fantastique). En seulement une vingtaine de nouvelles, Robert E. Howard a inventé un univers fascinant nommé « Âge hyborien », qui mélange Moyen Âge, Égypte et Rome antique ainsi qu'empire mongol. C'est dans une fulgurance créatrice que l'auteur rédigea sa geste épique. Cité par le spécialiste Patrice Louinet dans son ouvrage Le Guide Howard (éd. ActuSF), Howard écrivit : « Les épisodes se succédaient à une telle vitesse que j'avais du mal à garder le rythme. Pendant des semaines, je ne fis qu'écrire les aventures de Conan. Le personnage prit le contrôle de mon esprit et écarta délibérément tout ce qui pouvait se mettre en travers de celui-ci et de l'écriture des histoires. »

Sans le savoir, Howard conçut un mythe populaire qui deviendra plus tard un sex-symbol. « Il a apporté énormément de choses, analyse Patrice Louinet, spécialiste international d'Howard qui a travaillé sur la ressortie des textes. C'est le premier qui a inventé un récit de fantasy se passant sur un nouveau continent avec des dizaines de peuples différents et qui a dessiné des cartes pour évoquer son univers, vingt ans avant la Terre du milieu. » Même son de cloche pour l'éditeur de Bragelonne, Stéphane Marsan : « Dans l'histoire de la fantasy il y a deux écoles. La ligne Tolkien, qui continue à influencer quasiment tout le monde avec sa magie et sa vaste épopée, et puis celle d'Howard qui est le créateur de l'heroic fantasy pur et dur. » Marsan poursuit : « Alors que beaucoup se revendiquent du Seigneur des Anneaux, l'héritage howardien fut finalement peu assumé sauf par Michael Moorcock dans Le Cycle d'Elric (que l'on peut voir comme un Conan inversé) et plus tard David Gemmel. L'immédiateté dans le style d'Howard ne vieillit toujours pas, sa puissance stimule toujours visuellement le lecteur. Loin d'être féérique, l'univers du Cimmérien fascine par sa noirceur et fait écho au succès de la fantasy moderne depuis ces vingt dernières années avec Game of Thrones (de Georges R. Martin) et The Witcher d'Andrzej Sapkowski. » Pour le scénariste de bande dessinée Jean-David Morvan, l'effet madeleine de Proust bat également son plein. « J'analyse l'engouement d'un point de vue générationnel : ceux qui aiment Conan l'ont découvert dans l'enfance et souhaitent maintenant en savoir plus, n'oublions pas la force de la nostalgie. »

Une reconnaissance tardive

"Conan, l'heure du dragon" : second volume des rééditions des aventures de Conan chez Bragelonne © Bragelonne

Pendant longtemps, cependant, le personnage de Conan a vu sa notoriété parasitée par un problème tenace de représentation populaire adéquate. Le suicide de Robert E. Howard, en 1936, suite au coma irréversible de sa mère, entraina son oubli... jusqu'à ce que, dans le milieu des années 1950, l'auteur de SF américain Lyon Sprague de Camp reprenne à son tour la licence. Problème : ce nouvel écrivain va inventer des récits qui perturbent grandement la chronologie établie par Howard et qui perpétuent un flou général sur le héros peu propice à l'explosion de sa notoriété. Paradoxalement, pour le scénario de son Conan le barbare, Milius va mixer des éléments tirés à la fois des écrits de Howard et Sprague de Camp. En 2000, le décès de ce dernier va mettre fin au désordre de l'univers Conan en littérature et permettre de republier fidèlement les œuvres de Howard. En 2001, un éditeur anglais propose une intégrale de Howard, traduite en France chez Bragelonne à partir de 2007, sous les bons auspices de Patrice Louinet, qui s'en réjouit toujours aujourd'hui : « Pour la première fois, on pouvait lire les nouvelles originales, plus fidèles à l'image d'origine du héros. Les films, les bandes dessinées et les pastiches ont véhiculé l'idée que Conan était un guerrier décérébré et violent. Tout n'est pas à jeter, le long-métrage de Milius est très bon, mais on est à l'opposé des nouvelles et de l'esprit libertaire original du personnage, tel que l'avait imaginé Howard. »

Peu de temps après la ressortie des textes originaux, les jeux vidéo se hâtent de relancer la franchise avec trois titres édités entre 2004 et 2008, ainsi qu'un jeu de rôle assez populaire. En 2011, le cinéma revient à la charge avec Conan, adaptation malheureuse malgré la performance de Jason Momoa dans le rôle-titre. Le film va s'avérer un effroyable four critique et public. Depuis l'avènement Netflix dans la science-fiction, le rival Amazon a décidé de réagir par la fantasy avec une série un peu plus ambitieuse qu'une précédente (et catastrophique) version cathodique, coproduction internationale produite en 1998 pour surfer sur le succès de Xena la guerrière. Dans le nouvel avatar fomenté par Amazon, Conan sera plus proche de sa conception par Howard : « Il aura fallu une maturation d'une bonne dizaine d'années pour changer cette vision faussée des films et comics et voir émerger des nouveaux projets conformes à ce qu'attendent les fans du Conan original », s'enthousiasme Patrice Louinet. De fait, le showrunner de la future série d'Amazon, Ryan Condal, a annoncé au dernier Comic Con de San Diego que le premier épisode du feuilleton adaptera la nouvelle de Howard La Fille du géant du gel.

Le pari réussi de Glénat

Robert E. Howard © DR

Grâce au 9e art, la France est à l'avant-garde de Conan. Tandis que la licence est relancée aux États-Unis, le scénariste de bande dessinée Jean-David Morvan a donc proposé à Glénat de publier une collection Conan, qui adapte aussi les nouvelles de Howard : « Cela faisait des années que je rêvais de faire ça, car je suis fan depuis l'enfance. J'ai toujours été intéressé par le style direct et le ressenti des personnages chez Howard ainsi que son rapport à la barbarie, qui n'est pas un mot vulgaire. Notre objectif est de donner un point de vue unique pour chaque album avec des auteurs différents. » En adaptant ces nouvelles tombées dans le domaine public plutôt que les écrits de Sprague de Camp, Glénat échappe au cahier des charges du très vigilant Cabinet Group et peut donc se permettre une liberté d'adaptation rafraichissante, tout en restant respectueuse du texte original.

Sollicitant l'expertise de Patrice Louinet, Benoît Cousin, éditeur chez Glénat chapeautant cette collection avec Morvan, nous confie se sentir un peu dépassé par l'engouement autour du projet (les auteurs candidats affluent) : « On avait choisi quelques nouvelles, mais l'information à légèrement fuité et des postulants sont venus nous voir, car ils voulaient eux aussi participer à l'aventure. Il y a un véritable fantasme Conan chez les auteurs grâce à son histoire visuelle. L'illustrateur Frank Frazetta a magnifié ce héros pour toute une génération de dessinateurs et puis n'oublions pas sa longue vie en comics qui a biberonné nos artistes. Graphiquement, le Cimmérien fédère un enthousiasme impressionnant. »

Alors que le premier volume La Reine de la côte Noire par Allary et Morvan brille par son efficacité, c'est le second épisode, Le Colosse noir, qui impressionne plus encore. Cette aventure passionnante, scénarisée par Vincent Brugeas et remarquablement dessinée par Ronan Toulhoat, fascine par sa noirceur. L'expérience a servi de déclencheur pour le talentueux duo, connu pour Block 109 et Le Roy des Ribauds. « On voulait utiliser cette opportunité comme une carte de visite pour nous deux », se remémore Vincent Brugeas. On avait envie d'en mettre plein les yeux et Ronan souhaitait dépasser sa peur de dessiner des batailles rangées. Inventer de grosses séquences de combats avec beaucoup de personnages est toujours compliqué. Nous avons profité d'adapter une histoire très courte pour prendre un peu de liberté et traiter la princesse différemment la rendant plus moderne et moins godiche que dans la nouvelle. Bref, c'était un peu notre grand défi et cela nous a totalement décomplexés. » Le 3e tome de ces nouvelles aventures de Conan chez Glénat est attendu pour octobre 2018 : si la collection perpétue cette même qualité, la notoriété de Conan le Barbare devrait encore avoir de beaux jours devant elle.

