Ob in einer Religion ein netter Gott verehrt wird, hat einen ökologischen Sinn, behaupten zumindest Wissenschaftler. Wer in einer harschen Umwelt lebt, glaube eher an moralisch strenge Götter.

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Woher kommen Religionen und warum sind ihre jeweiligen Gottheiten so, wie sie sind – freundlich und hilfsbereit, oder streng und dominant? Bislang gingen Wissenschaftler davon aus, dass die Religionen irgendwann gegründet und dann von Generation zu Generation weitergegeben wurden. Allenfalls kleinere Anpassungen an den herrschenden Zeitgeist sind dann möglich, aber die Grundtendenz der Religion bleibt natürlich gleich.

Nun aber stellen Forscher um Carlos Botero von der North Carolina State University in Raleigh im Fachjournal „PNAS“ eine neue Theorie auf. Sie gehen davon aus, dass es einen natürlichen Grund dafür gibt, wie streng die Gottheit einer Religion ist. Die moralische Strenge einer Religion hängt ihrer Meinung nach davon ab, unter welchen Klimabedingungen sie entstanden ist und praktiziert wird.

Kooperatives Verhalten in unwirtlicher Umwelt

Die Idee zu dieser Studie kam den Wissenschaftlern bei einem Blick in die Tierwelt. Hier gibt es viele Beschreibungen, die zeigen, dass soziales Verhalten häufig in unwirtlichen Umgebungen zu beobachten ist. Zudem gibt es psychologische Untersuchungen, nach denen der Glaube bei Menschen Kooperation und Zusammenhalt fördern kann. „Es gibt experimentelle und empirische Daten dazu, dass der Glaube in stark moralisierende Götter unter Menschen ein kooperatives Verhalten fördert“, so die Forscher.

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Es gibt beispielsweise Studien, in denen Menschen sich intensiv mit dem Tod oder mit Krankheiten beschäftigen mussten. Anschließend waren sie offener für Religionen. Ebenso tendieren Menschen eher zum Glauben, wenn sie beispielsweise direkt von den Folgen einer Naturkatastrophe betroffen sind.

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Auf dieser Grundlage versuchten die Forscher, ökologische Daten mit der Sprachgeschichte und der Kultur einer Gesellschaft in eine Korrelation mit dem Glauben an eher „nette“ oder „strenge“ Gottheiten zu bringen.

Kultur versus Ökologie

Bislang wird unter Wissenschaftlern viel darüber diskutiert, ob die natürliche Umwelt oder die Kultur einen stärkeren Einfluss darauf hat, an was die Menschen glauben. Die Forscher um Botero ignorierten diese Vorannahmen so weit wie möglich. „Wir wollten uns alle potenziellen Faktoren auf einmal anschauen“, erklärt er.

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Die Wissenschaftler untersuchten 583 Glaubensgesellschaften aus allen Regionen der Erde und nahmen jeweils die dort herrschenden ökologischen, sozialen und historischen Faktoren auf. Die Daten waren sehr genau, unter anderem wurden Temperaturen, Niederschläge, biologische Vielfalt und Pflanzenwachstum berücksichtigt.

Das Ergebnis der Forscher ist ziemlich eindeutig: „Wenn das Leben hart ist oder unsicher, dann glauben die Menschen an übermächtige Götter“, schreibt Co-Autor Russell Gray von der University of Auckland. Es sei kein Zufall, dass Judentum und Islam beide im Nahen Osten entstanden sind – in einer Region, in der Trockenheit und Wüsten schon früher das Überleben erschwerten. Bewohner der Tropen und des Regenwalds dagegen kennen solche strikten Religionen eher weniger. Sie leben in der Regel eher im Überfluss.

Strenge fördert Kooperation

Gray erklärt auch den Vorteil, den der Glaube an strenge Götter mit sich bringt: Der Glaube an ein strenges höheres Wesen, das klare moralische Vorgaben macht, fördert die Kooperation in einer Gesellschaft. „Und soziales Verhalten hilft den Menschen dabei, in einer harten und unberechenbaren Umgebung zu überleben.“

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Es ist aber nicht nur die Umwelt, die eine Gesellschaft dazu bringt, an einen moralisch anspruchsvollen Gott zu glauben. Ist eine Gesellschaft komplex und hierarchisch aufgebaut, spielt Privateigentum eine große Rolle oder die Viehzucht, so fördert das offenbar den Glauben an strenge Gottheiten.

„Insgesamt zeigt sich aber, dass eine Religion weder durch rein kulturelle Weitergabe entsteht, noch durch simplen ökologischen Determinismus“, schreiben die Wissenschaftler. „Stattdessen ergibt sie sich aus einer Kombination von historischen, sozialen und ökologischen Faktoren.“ Diese Wechselwirkungen und Faktoren zu kennen hilft ihrer Ansicht nach dabei, die Kräfte zu verstehen, die das Verhalten unserer Spezies geformt und geprägt haben.