Derrière la circulation de fausses informations se cache bien souvent une mécanique bien huilée. Les données colligées par Le Monde au cours des derniers mois montrent, en effet, que des pages Facebook à forte audience sont responsables d’une bonne partie de la circulation de contenus mensongers sur la plate-forme. En dévoyant les mécanismes qui régissent le réseau social, elles parviennent à diffuser massivement des contenus mensongers qui seraient restés beaucoup plus confidentiels sans leur intervention.

Notre travail nous a permis de recenser sur Facebook 2 865 posts qui relaient de fausses informations (vous pouvez consulter ici notre méthodologie ainsi que notre base de données). Nous n’avons pas pu quantifier la diffusion de 1 128 d’entre eux, soit environ 39 % de l’ensemble, parce qu’ils ont été supprimés par Facebook ou par leur auteur depuis leur publication d’origine. Les 1 737 messages restants ont été, quant à eux, partagés plus de 1,6 million de fois, ce qui représente près de mille partages par publication en moyenne.

Il existe de fortes disparités d’un message à l’autre, mais le gros de notre échantillon a eu un succès limité sur la plate-forme. La part des messages partagés plus de cent fois (28 %) est ainsi légèrement inférieure à celle de ceux qui le sont moins (31 %).

Des messages souvent partagés des centaines de fois sur Facebook Au sein d'un échantillon de 2 865 liens faisant circuler de fausses informations sur Facebook identifiés par Les Décodeurs. Les Décodeurs Source :

Quatre-vingt-une des 115 fausses informations (soit environ 70 %) pour lesquelles nous avons pu retrouver les statistiques de diffusion d’au moins un message sur Facebook ont été partagées plus de mille fois par ce biais. Les plus massives sont celles qui ont fait l’objet d’au moins une publication particulièrement virale. C’est notamment le cas des rumeurs sans fondement sur l’existence de « morts cachés » à Saint-Martin, après le passage de l’ouragan Irma, en septembre, qui se sont appuyées sur des vidéos visionnées des millions de fois.

Des intox diffusées de manière industrielle

Mais il est aussi possible de donner de l’écho à une histoire de manière purement mécanique, en la publiant sur de « grosses » pages. C’est ce qui s’est produit pour une affirmation mensongère sur la prétendue présence de « viande humaine dans un restaurant McDonald’s aux Etats-Unis ». Partie d’un canular, puis présentée au premier degré par des sites sensationnalistes, cette fausse information a été diffusée plus de 12 000 fois sur Facebook par 66 publications différentes, dont deux seulement dépassaient le millier de partages. Le gros de sa circulation s’est donc fait grâce à la multiplicité des partages par de grosses communautés.

Preuve que la quantité compte autant que la qualité, six des dix fausses informations les plus partagées de notre base de données ont fait l’objet de plus de cinquante publications sur Facebook :

Les 10 fausses informations les plus partagées par des grosses pages Facebook Au sein d'un échantillon de 2 865 liens faisant circuler de fausses informations sur Facebook identifiés par Les Décodeurs. Les Décodeurs Source :

Quel est le poids de ces partages à l’audience particulièrement importante dans la circulation de fausses informations ? Pour tenter de répondre à cette question, nous avons comparé le nombre de partages de ces messages sur Facebook avec celui au total sur les articles correspondants (pour ce faire, nous avons notamment retiré les contenus vidéo qui ne faisaient pas circuler d’articles).

Selon nos relevés, les messages Facebook que nous avons repérés et qui étaient encore accessibles ont généré environ 17 % des partages d’articles correspondants. Ce chiffre reste incomplet, notamment à cause des nombreux messages supprimés (39 %). Il donne tout de même un ordre de grandeur quant au rôle direct joué par les pages trompeuses dans la circulation des fausses informations, de l’ordre d’un quart des partages.

Des réseaux de pages organisés pour « hacker » Facebook

Les sites sensationnalistes ont bien compris l’intérêt d’exploiter cette ficelle pour diffuser leurs articles le plus largement possible. Beaucoup ont donc racheté ou rémunéré des pages Facebook préexistantes pour y publier leur contenu. Des systèmes de diffusion industriels se sont alors mis en place au fil du temps.

Notre base de données fourmille ainsi d’exemples illustrant ce phénomène, comme des contenus mensongers publiés au même instant sur plusieurs pages, ces dernières pouvant par ailleurs faire circuler, selon la période, les contenus de différents sites Internet. L’un de ces réseaux regroupe cinq pages trompeuses différentes :

Mettre les Bleus au SMIC et leurs dire marquez + pour gagner + !! (158 000 abonnés) ;

Il fait au moins – 8000 ! (134 000) ;

Pour ceux qui ne peuvent pas s’empêcher de regarder l’heure en cours… (78 000) ;

L’équipe de France ira loin… Faut dire que l’Afrique du Sud c’est pas à coté ! (73 000) ;

Sacrifier un élève de sa classe pour que l’état nous donne le BAC !! (51 000).

Ces cinq pages ont, à au moins quatre reprises, publié au même moment, à la minute près, le même contenu erroné provenant d’un site qui nous apparaît peu fiable dans le Décodex (Euroscoop.fr, Lastucieuse.com ou Astuces-femmes, selon les cas) :

Captures d’écran de cinq pages Facebook différentes qui ont relayé les mêmes fausses informations au même moment à quatre reprises. Les Décodeurs

Cet exemple est d’autant plus significatif que les quatre fausses informations en question, présentées au premier degré, étaient aisées à démentir, parce qu’elles émanaient au départ de sites parodiques. Ce qui suggère, au choix, que la tromperie est délibérée ou bien que les efforts de vérification sont inexistants.

Les sites sensationnalistes ne sont pas les seuls à mettre en place de telles stratégies pour faire la promotion de leur contenu. Les contenus du site Lagauchematuer.fr, connu pour avoir diffusé au moins une vingtaine de fausses informations, sont ainsi régulièrement publiés sur la page Facebook La révolte des vaches à lait (plus de 120 000 abonnés), une communauté qui n’apparaît pas forcément comme liée au site à première vue.

De quoi renvoyer des millions d’internautes sur un article

Autre cas de figure encore : la page Facebook Sais-tu que (près de 11 millions d’abonnés) a publié à quatre reprises, du 25 avril au 22 mai, une histoire mensongère affirmant qu’un bateau avait été « retrouvé après avoir disparu quatre-vingt-dix ans dans le triangle des Bermudes ». Ces publications se sont accompagnées de trois liens raccourcis via la plate-forme Goo.gl, qui redirigent l’internaute vers le même article du site Momentbuzz.com.

Or, l’utilisation de ce système donne la possibilité de connaître le nombre de clics sur chacun de ces liens. Ce qui permet, par exemple, à un gestionnaire de pages Facebook qui se fait rémunérer pour le nombre de visites qu’il amène à des sites Web de les quantifier. Grâce à ce système, nous pouvons donc savoir que les trois liens partagés par la page Sais-tu que ont généré respectivement 960 000, 80 000 et 27 000 clics.

Toutes ces visites ne proviennent pas nécessairement de la même page Facebook (nous avons aussi retrouvé l’un des liens en question sur la page Pensées de filles). Les différentes publications qui reprennent une même URL raccourcie ont, en revanche, toutes les chances d’avoir été partagées par la même personne. Ce cas emblématique montre, en tout cas, qu’il est relativement aisé de générer des dizaines de milliers de visites vers un article pour qui dispose d’une ou plusieurs grosses pages Facebook.

Des pratiques qui soulignent les failles de l’algorithme de Facebook

Le fait d’utiliser des grosses pages Facebook pour accroître son audience n’a rien de problématique en soi. L’écrasante majorité des médias traditionnels, dont Le Monde, s’appuie largement sur leurs communautés sur la plate-forme pour augmenter la diffusion de leurs articles. Les mécaniques à échelle industrielle mises en évidence par notre enquête posent néanmoins plusieurs questions.

La responsabilité. D’abord, le peu de responsabilités de ces grandes pages Facebook vis-à-vis des contenus qu’elles publient. Là où un site Internet d’information est tenu par la loi française de publier des mentions légales, les propriétaires de ces communautés sont bien souvent anonymes.

D’abord, le peu de responsabilités de ces grandes pages Facebook vis-à-vis des contenus qu’elles publient. Là où un site Internet d’information est tenu par la loi française de publier des mentions légales, les propriétaires de ces communautés sont bien souvent anonymes. Des pratiques agressives. Beaucoup de ces pages ont utilisé des méthodes sauvages pour acquérir des abonnés (ce qui conduit d’ailleurs ponctuellement à la fermeture par Facebook de certaines d’entre elles). La plupart des contenus qu’elles diffusent viennent de sites eux-mêmes peu recommandables, avec des contenus copiés et collés d’autres sites, des articles divisés artificiellement pour forcer l’internaute à consulter plusieurs pages sur le site, des titres sensationnalistes qui ne correspondent pas au contenu des articles, des publicités intrusives, voire des boutons, qui forcent à partager l’article sur les réseaux sociaux pour pouvoir le lire.

Beaucoup de ces pages ont utilisé des méthodes sauvages pour acquérir des abonnés (ce qui conduit d’ailleurs ponctuellement à la fermeture par Facebook de certaines d’entre elles). La plupart des contenus qu’elles diffusent viennent de sites eux-mêmes peu recommandables, avec des contenus copiés et collés d’autres sites, des articles divisés artificiellement pour forcer l’internaute à consulter plusieurs pages sur le site, des titres sensationnalistes qui ne correspondent pas au contenu des articles, des publicités intrusives, voire des boutons, qui forcent à partager l’article sur les réseaux sociaux pour pouvoir le lire. Un titre trompeur. Enfin, l’objet même d’une bonne partie de ces pages relève dans bien des cas, par essence, de la tromperie. Créées pour amuser les internautes il y a plusieurs années sous des noms humoristiques, ce qui leur a permis d’attirer des centaines de milliers d’abonnés sans grand effort, elles ont ensuite changé du tout au tout pour devenir « pièges à clics », développant un business dont la plupart de leurs abonnés n’ont pas conscience.

D’une certaine manière, le succès de ces pages souligne les failles de l’algorithme qui régit le fil d’actualité de Facebook. Les grandes pages, y compris les plus douteuses, ont en effet pris une importance considérable au détriment des partages plus spontanés d’utilisateurs lambda. Bien que grossières, les pratiques que nous décrivons ici échappent majoritairement aux filets de la plate-forme pour l’heure.

Lundi 18 décembre encore, l’entreprise annonçait des modifications de son algorithme pour lutter contre les contenus sensationnalistes. La dernière annonce en date d’une longue série sur ce thème depuis plusieurs années, sans réellement réussir à mettre fin au phénomène jusqu’ici.

NB : Le Monde fait partie des médias partenaires de Facebook pour vérifier des informations considérées comme fausses par ses utilisateurs.