Avec les Panama Papers et les Paradise Papers, le grand public a découvert les dessous des paradis fiscaux : ses impacts économiques, sociétaux et politiques. Aujourd’hui, une étude menée par six chercheurs de l’Université de Stockholm et d’Amsterdam, et publiée le 13 août 2018 dans Nature Ecology and Evolution, tend à montrer que les activités économiques qui profitent de ces territoires à fiscalité réduite ou nulle sont aussi susceptibles d’avoir de graves répercussions sur l’environnement.

Déforestation, pêche illégale… Une étude fondée sur l’analyse d'un grand nombre de données démontre le lien entre paradis fiscaux et dégradation de nos ressources, notamment en Amazonie et dans les grandes zones de pêche.

L’équipe de chercheurs de la Royal Swedish Academy of Sciences est allée plus loin que la plupart des analyses sur les impacts environnementaux des paradis fiscaux, qui se concentrent sur quelques sites. Ils décrivent ainsi leur méthode : « Nous avons combiné une analyse quantitative et des descriptions de cas afin d’élaborer et de quantifier les liens entre les paradis fiscaux et l'environnement, à la fois dans le secteur de la pêche mondiale et dans l'Amazonie brésilienne ». Avec quelques exemples concrets : le lien entre la destruction de la forêt tropicale en Indonésie et les sociétés d’huile de palme opérant via les îles Vierges britanniques, ou les sociétés-écrans impliquées dans l’exploitation abusive de diamants en Afrique de l’Ouest.

La co-auteure de l’étude, Beatrice Crona, directrice exécutive du programme de l'Académie suédoise intitulé Global Economic Dynamics and the Biosphere, explique la difficulté à lier les paradis fiscaux et ces dégradations environnementales par l’absence chronique de données qui « résulte de l’opacité financière créée par ces pays ». C’est ce manque de transparence qui a, jusqu’à présent, permis de dissimuler la manière dont les paradis fiscaux pouvaient jouer un rôle majeur dans la destruction des écosystèmes.

Paradis « fishcaux »

L’étude révèle que sur les 209 navires que l'on sait impliqués dans la pêche illégale ou INN (Illicite, Non Déclarée et Non réglementée), 70 % ont été enregistrés dans des paradis fiscaux. Pour le repérés, les chercheurs ont consulté les données les plus récentes, datant de septembre 2017, de l’Organisation internationale de police criminelle (Interpol), ainsi que les registres d’organismes régionaux. A contrario, seuls 4,4 % des 258 000 navires navires de pêche qui respectent les réglementations des zones maritimes sont immatriculés dans ces territoires.

Schéma extrait de l'étude. Il représente la part de navires dépendant des paradis fiscaux et pratiquant de la pêche illégale.

La plupart des bateaux impliqués dans la pêche illégale sont immatriculés au Panama et au Belize, bien connus pour leur fiscalité attrayante. Ces États sanctionnent très peu d’armateurs enfreignant le droit international, en plus d’offrir des avantages financiers certains. Elles leur assurent aussi la confidentialité, allant jusqu’à permettre aux entreprises de posséder des navires de pêche à double identité, l’une pour les activités légales, l’autre pour la pêche illégale.

La déforestation financée par des capitaux provenant de paradis fiscaux

L'étude souligne également qu’en moyenne, 68 % des capitaux étrangers investis dans des secteurs associés à la déforestation de la forêt amazonienne entre 2000 et 2011 ont été transférés via des paradis fiscaux.

68 % des transferts d'argent étrangers de neuf entreprises impliquées dans la déforestation proviennent de paradis fiscaux

L’équipe de chercheurs s'est également focalisé sur les neuf plus grandes multinationales intervenant dans le secteur du soja et de la viande bovine. Deux secteurs fortement impliqués dans la déforestation de la région. Les scientifiques ont établi que 68 % des capitaux étrangers investis dans ces entrprises l'ont été par le biais de paradis fiscaux, dont les principaux sont les îles Caïman et les Bahamas. Ce qui représente la somme non-négligeable de 18,4 milliards de dollars (16 milliards d'euros).

Les chercheurs ont fondé leur analyse des liens entre les paradis fiscaux et la déforestation dans la forêt amazonienne sur la base des données de la Banque centrale du Brésil. L'ensemble de données comprend un « registre des capitaux étrangers » pour la période d'octobre 2000 à août 2011.

En traitant les données fournies par la Banque centrale du Brésil, les chercheurs découvrent que 68 % des capitaux étrangers qui irriguent les grandes entreprises de soja et de boeuf brésilien proviennent des paradis fiscaux. Illustration: J. Lokrantz, Azote

Le paradis fiscal le plus attrayant ? Les îles Caïman par lesquelles transitent le plus de capitaux étrangers vers des sociétés opérant en Amazonie brésilienne. Ce paradis fiscal offre en effet trois avantages non négligeables pour les investisseurs : confidentialité, efficacité juridique et optimisation fiscale.

Dans leurs conclusions, les chercheurs indiquent que les paradis fiscaux doivent être désormais considérés non seulement comme un problème sociopolitique, mais également comme un problème environnemental. Selon l'auteur principal de l'étude, Victor Galaz, politologue à l'Université de Stockholm, elle fournit « la première évaluation mondiale à mettre cette question à l'ordre du jour ».

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Image à la une : crédits Shutterstock / Guentermanaus. Forêt tropicale amazonienne détruite, 20 janvier 2010.