Publié le 26 août 2018 à 16:05

Pour la ministre des Armées, Florence Parly, c'est un des dossiers clefs de la rentrée. Alors que le président Donald Trump a annoncé sa volonté de créer un corps d'armée spatial ( US Space Force), la question de l'autonomie militaire française dans le domaine de l'espace gagne en intensité.

Car si la France est engagée dans le renouvellement de ses satellites militaires, (programmes CSO dans l'observation, Syracuse IV dans les télécommunications et Ceres dans l'écoute électromagnétique), elle reste dépendante des données américaines pour calculer les risques de collisions qui menacent ses satellites ou les tirs d'Ariane. Seuls les Etats-Unis disposent de la cartographie complète des objets dans l'espace.

Dépendance américaine

Florence Parly a demandé à la Direction générale de l'armement, l'Etat-major et au commandement interarmées de l'espace les options pour répondre aux besoins du pays. A la veille d'une démocratisation de l'espace, avec des dizaines d'acteurs privés qui songent à lancer des constellations de minisatellites, le temps presse. Grâce au système de radar Graves, opérationnel depuis 2005, la France fait encore partie des quatre nations, avec les Etats-Unis, la Chine et la Russie, capables de voir ce qui se passe dans le ciel.

Six alertes récentes - 2007: un missile chinois détruit à 800 kilomètres de la terre un de leur satellite de météo- 2008: les Etats-Unis répliquent en détruisant par missile un satellite de reconnaissance USA193, en faisant attention à limiter les débris- 2009: la collision entre le satellite iridium et un satellite russe créé 600 débris minimum- 2012: un satellite « inspecteur » non identifié tourne autour du satellite militaire français Syracuse- 2018: le Pentagone publie un rapport pointant la militarisation de l'espace par la Chine

A Lyon, le Centre opérationnel de surveillance militaire des objets spatiaux observe 24 heures sur 24 les objets qui évoluent en orbite basse autour de la terre. L'an dernier, une trentaine d'alertes ont eu lieu, soit pour des risques de collision, soit pour des rentrées atmosphériques potentiellement à risque pour les populations. L'outil est précieux, il a permis à l'armée française de voir que le catalogue mis à sa disposition par les Américains était très incomplet…

Des projets de nouveaux radars et télescopes

Mais le système Graves vieillit. Il identifie 3.000 objets, soit huit fois moins que les Etats-Unis, qui développent actuellement une « Space Fence » pour parvenir à surveiller 100.000 objets ! Un investissement de plus de 1,5 milliard de dollars. En face, la rénovation de Graves engagée en 2016 sera insuffisante, même si elle permettra d'en étendre la durée de vie jusqu'en 2030 et d'en améliorer certaines performances.

« A terme, l'ensemble des améliorations prévues nous permettront de gagner en gamme de détection, en passant des mini-satellites à 1.000 kilomètres d'altitude de la terre aux microsatellites dans le futur. Mais la détection de tous les cubesats (à partir de 10 cm de côté) qui se multiplient nécessitera un changement de technologie », explique Florent Muller, responsable du programme Graves à l'Office national d'études et de recherches aérospatiales (Onera), qui étudie un moyen aux performances plus élevées et teste un démonstrateur développé pour l'ESA pour la détection des débris. « En orbite basse, la vitesse (7,5 km/s) est telle, qu'un tout petit débris peut mettre hors de service un satellite. »

Depuis décembre, la France utilise aussi les services du réseau GEOTracker développé par ArianeGroup pour surveiller les satellites situés en orbite moyenne et géostationnaire. A partir d'une petite dizaine de télescopes répartis au Chili, en Australie, en France et en Espagne, ArianeGroup a observé ce que les militaires nomment un « sous-marin spatial », un objet non identifié qui naviguait très près d'un satellite Syracuse… « Geotracker permet de suivre un millier d'objets supplémentaires par rapport à Graves et nous travaillons sur une proposition pour améliorer le système et le mettre au service de l'Europe », explique Christine Francillon, responsable de la surveillance spatiale chez ArianeGroup.

Un enjeu européen

Enfin, un débat doit être mené sur la nécessité de se doter d'un radar d'alerte avancée, afin de détecter les départs de missiles balistiques. Ni la France, ni l'Europe n'en disposent, mais l'Onera et Thales ont mis au point un démonstrateur de radar très longue portée, réalisé à une échelle d'un huitième, qui est en test. « Il y a près de 20 ans, l'Europe décidait Galileo. Aujourd'hui, c'est de la construction d'un système de surveillance de l'espace dont nous devons parler, déclarait Florence Parly en visite chez ArianeGroup fin décembre. Car notre souveraineté et notre liberté en dépendent ».