Né à Outremont, Michel Chartrand s'est porté pendant toute sa vie à la défense des droits des travailleurs. Formé comme typographe et imprimeur, dès le début des années 40, dans la jeune vingtaine, il devient militant syndical et militant politique. Durant la grande noirceur, il participe à toutes les grandes luttes ouvrières : la grève de l'amiante en 1949, de Louiseville en 1952 et de Murdochville en 1957.

En 1968, il devient président du Conseil central de Montréal de la Confédération des syndicats nationaux (CSN). En 1970, pendant la crise d'octobre, on l'arrête sans mandat et l'emprisonne quatre mois. Il retourne ensuite à la tête du Conseil central de Montréal jusqu'en 1978.

À partir des années 1980, il milite principalement pour de meilleures conditions de santé et de sécurité au travail sur les chantiers et dans les entreprises. Il est l'instigateur de la Fondation pour l'aide aux travailleuses et aux travailleurs accidentés (FATA) créée en 1984.

Michel Chartrand est considéré comme un ambassadeur de la justice sociale au Québec, un détracteur du capitalisme et surtout comme l'une des figures de proue du syndicalisme québécois. Il était marié à la syndicaliste et écrivaine féministe Simonne Monet-Chartrand.

Orateur remarquable, homme de conviction, grand humaniste, il a symbolisé et incarné la volonté des travailleurs, leurs aspirations et la dignité des êtres humains. Pour Jacques Létourneau, président de la CSN, « Sa témérité et son courage en ont fait un homme plus grand que nature ». Michel Chartrand a laissé une marque indélébile dans la mémoire collective des Québécoises et des Québécois.

C'est dans ces perspectives qu'Armand Vaillancourt a abordé la conception de l'oeuvre: solide, droite, solidaire, dont la puissance d'élévation envahit celles et ceux qui la côtoient.