Un articolo pubblicato sulla rivista “The Astrophysical Journal Letters” descrive la rilevazione di nuclei caldi e delle molecole più complesse individuate fuori dalla Via Lattea nella Grande Nube di Magellano, una delle galassie nane satelliti della Via Lattea. Un team guidato dall’astronoma Marta Sewilo del Goddard Space Flight Center della NASA ha usato il radiotelescopio ALMA per effettuare quelle rilevazioni che contraddicono le osservazioni precedenti in quella che era considerata una galassia primitiva dal punto di vista chimico.

La Grande Nube di Magellano è relativamente vicina alla Via Lattea e di conseguenza è stata oggetto di molti studi, anche per analizzare la sua composizione chimica. Finora era sembrata simile a galassie lontane, che vediamo com’erano quando l’universo era giovane. In queste galassie gli elementi pesanti sono ancora rari perché ci vogliono varie generazioni di stelle che li formino. Nel gergo tecnico quella scarsità di elementi pesanti viene chiamata bassa metallicità.

Le galassie nane come la Grande Nube di Magellano hanno un ritmo di formazione stellare lento rispetto alle galassie più grandi ed è questo il motivo per cui gli astronomi non erano sorpresi nel rilevare anche lì una bassa metallicità. Invece, nuove osservazioni che hanno sfruttato la potenza e la sensibilità del radiotelescopio ALMA (Atacama Large Millimeter/submillimeter Array), inaugurato nel marzo 2013, hanno rivelato una situazione diversa.

Il metanolo è una sostanza piuttosto comune nello spazio essendo la forma più semplice di alcol e precedenti osservazioni avevano rilevato tracce di questa sostanza anche nella Grande Nube di Magellano. Tuttavia, stavolta il radiotelescopio ALMA ha rilevato anche la firma chimica di dimetiletere e formiato di metile (dimethyl ether e methyl formate nell’immagine). Si tratta di due molecole più complesse del metanolo, le più complesse scoperte finora fuori dalla Via Lattea e proprio dove non ci si aspettava di scoprirle.

Questa ricerca si è concentrata in particolare su una regione di formazione stellare all’interno della Grande Nube di Magellano indicata come N113. Si tratta di una sorta di culla per nuove stelle già studiata in passato con il telescopio spaziale Spitzer della NASA e l’osservatorio spaziale Herschel dell’ESA, che hanno rilevato il bagliore agli infrarossi di molte protostelle.

La presenza di molecole organiche, anche complesse, in quel tipo di ambiente, è molto interessante. Le discussioni sull’origine dei mattoni della vita sono spesso accese ma sempre più molecole di quel tipo vengono scoperte nello spazio. Trovarle in una galassia con caratteristiche primitive suggerisce che almeno alcune basi per la nascita di forme di vita esistessero già quando l’universo era giovane.