C'est une nouvelle étape importante que vient de franchir l'avion expérimental VSS Unity. Samedi 3 décembre 2016, l'engin mi-navette spatiale mi-avion a été largué en vol depuis son avion porteur, et a effectué son premier vol libre avant de rejoindre sa piste d'atterrissage sans encombre. Le vol de test a duré 1heure et 20 minutes, dont 10 minutes de vol libre durant lesquelles les deux pilotes à bord de l'avion expérimental ont pris les commandes du VSS Unity. Comme on peut le voir dans la vidéo ci-dessous, les moteurs de l'appareil n'ont toutefois pas été allumés. C'est donc en planant que l'avion de l'entreprise américaine Virgin Galactic, fondée par le milliardaire américain Richard Bronson, est parvenue à rejoindre le plancher des vaches. Bien que profilé pour la vitesse, le VSS Unity n'a donc pas dépassé Mach 0,6 durant sa descente chiffre l'entreprise dans un communiqué. Suite à ce succès d'autres tests devraient suivre prochainement.

Le VSS Unity est conçu pour monter à 110 km d'altitude afin de voir la rotondité de la Terre

Le VSS Unity, un avion suborbital destiné à être largué depuis un avion porteur, puis capable d'atteindre les limites de l'espace propulsé par ses réacteurs avait été présenté en février 2016 lors d’une cérémonie dans le désert de Mojave. Cet engin destiné dans un premier temps à du tourisme, est conçu pour grimper à une altitude de 110 km afin de permettre à ses passagers d'observer la courbure de la Terre, le noir profond de l'espace, et de leur offrir quelques instants d'apesanteur. L'appareil avait été revu de fond en comble après le tragique crash de son prédécesseur, le 31 octobre 2014. Durant un vol d'essai, un problème technique sur la queue pivotante de l'appareil expérimental avait provoqué un crash et la mort du copilote. Le pilote qui avait, lui, eu le temps de s'éjecter avait été blessé durant l'accident. Sept mois après la présentation de ce nouvel appareil, un premier vol captif (c'est à dire sans largage depuis l'avion porteur WhiteKnightTwo) avait eu lieu le 8 septembre 2016, et ce afin de réaliser un véritable essai de soufflerie en conditions réelles.