1066, l’année de la conquête

C’était il y a plus de 950 ans. Le jour de Noël, ce 25 décembre 1066, Guillaume, duc de Normandie, devenu le Conquérant, est coiffé par l’archevêque d’York d’une couronne d’or sertie de diamants et de pierre précieuses, dans la froide abbaye de Westminster. La clameur de ses hommes est telle, veut la légende, qu’un mouvement de panique gagne la foule et entraîne la mise à sac et l’incendie des maisons voisines. Le duc devient Guillaume 1er, roi d’Angleterre. Deux mois plus tôt, le 14 octobre, il a arraché l’île des mains d’Harold, le roi saxon, au terme d’une journée d’âpres combats dans une verte plaine anglaise.

C’est une prouesse que vient d’accomplir Guillaume : en moins de neuf mois, il a réussi à faire traverser la Manche à 25.000 hommes, 5000 chevaux, à bords de 1000 navires de guerre construits sur tout le littoral de son duché. Des soldats venus de tout le continent, en quête de gloire, de titres, de richesses. Des Normands, bien sûr, mais aussi des Bretons, des Manceaux, des Flamands, des Boulonnais.

Si près de 40 générations nous séparent de la bataille d’Hastings, elle demeure dans les mémoires de part et d’autre de la Manche. Les écoliers de Sa majesté connaissent tous cet « Alésia » britannique. Les Normands se souviennent, le poil dressé, du souffle épique de cette conquête de leur illustre aïeul, célébrée par la très peu objective tapisserie de Bayeux.





Ce long format vous propose de partir sur les traces de Guillaume, sur les chantiers navals de Dives, Port-en-Bessin ou Rouen, dans la mêlée au sommet de la colline de Senlac, dans les forteresses normandes où fut tissée la tapisserie de Bayeux. Nous vous raconterons comment une querelle de succession trouvera son issue dans le fracas des armes, faisant entrer un vainqueur dans l’Histoire.

Une inextricable querelle de succession En ce milieu du XIe siècle, l’Angleterre anglo-saxonne, fruit de la réunion de plusieurs royaumes une centaine d’années plus tôt, est un royaume prospère. Son roi, Edouard le confesseur, n’a pas d’enfants. Soucieux d’assurer sa succession ( et, surtout, de ménager sa tranquillité), il promet son trône à son cousin Guillaume, duc de Normandie. Mais aussi à son beau-frère Harold Godwinson, le puissant earl du Wessex. Ce dernier avait déjà méticuleusement placé ses pions : lorsque le roi Edouard passe de vie à trépas, Harold contrôle de facto l’Angleterre. Il se fait couronner roi en janvier 1066, provoquant l’ire de Guillaume. Le duc est sûr de son bon droit : la tapisserie de Bayeux représente Harold prêtant serment au duc sur des reliques de renoncer au trône en sa faveur. Harold assure de son côté qu’Edouard a une nouvelle fois changé d’avis sur son lit de mort et l’a désigné pour héritier légitime. Pour encore simplifier l’équation, le terrible roi de Norvège Harald III, estime que le trône lui revient de droit, les vikings ayant régné sur l’île jusqu’en 1042. Le propre frère d’Harold, Tostig Godwinson, comte de Northumbrie, le rallie.

Une prouesse logistique Afin de mener à bien son projet d’invasion, le duc doit impérativement rassembler un millier de navire et faire traverser la Manche à plusieurs milliers d’hommes, 3000 chevaux aptes au combat, des tonnes de fourrage, de vivres et de matériel. Si la tapisserie de Bayeux insiste sur la construction de bateaux, il était en fait impossible d’édifier une telle flotte en quelques mois. Une levée navale portant sur toute embarcation susceptible de transporter vivres et matériels semble avoir permis d’en rassembler un nombre conséquent. Une liste de 776 navires, rédigée par des moines de l’abbaye de Fécamp, nous donne une idée des efforts consentis par les vassaux du duc à la levée navale. Les deux demi-frères de Guillaume sont les plus gros contributeurs. Robert, comte de Mortain, va mettre 120 bateaux à disposition, tandis qu’Odon de Conteville, évêque de Bayeux, en aligne 100. Mais la flotte qui s’apprête à traverser la Manche est donc loin d’être uniquement constituée de fiers drakkars de type scandinave. Bon nombre de caboteurs à fond plat, bateaux de pêche et navires marchands seront aussi du voyage. Si la levée navale a été fructueuse, le compte de bateaux est encore loin d’être bon. Les charpentiers, forgerons et autres bûcherons entrent en action sur tout le littoral normand, et vraisemblablement aussi en Flandres et sur les côtes bretonnes. L’objectif est ambitieux : construire en quelques mois au moins cinq cents bateau de guerre et de transport. Les principaux ports du duché que sont Dives, Port-en-Bessin, Le Tréport, Rouen ou encore Honfleur entrent en ébullition. Les ouvriers ne manquent pas de bois : les forêts normandes regorgent de chênes, d’ormes, de frênes, des essences dont raffolent les charpentiers de marine. Le chantier n’en est pas moins titanesque. L’historien Pierre Bouet estime que, pour assembler les 600 à 700 navires construits en quelques mois, « il fallut abattre entre 6000 et 7000 arbres de grande taille dans les forêts normandes ». On imagine que c’est toute la population du duché qui est mise à contribution, de près ou de loin : ici on charrie des troncs, plus loin on amasse de l’orge, du blé, de l’avoine du foin, des bêtes pour nourrir l’armée en campagne, là on tisse des voiles, des cordes. On forge des pointes de javelots et des clous, on remplit des barriques de vin, on bichonne des chevaux de guerre râblais. Ces Normands du milieu du XIe siècle ont largement conservé les traditions maritimes nordiques de leurs aïeux scandinaves. Les bateaux que nous donne à voir la tapisserie de Bayeux évoque d’emblée le « drakkar », navire long et étroit, capable de transporter une centaine d’hommes et de s’échouer sur les plages. Mais la tapisserie de Bayeux met aussi en scène des navires de transport à fond plat, aptes à acheminer des chevaux en quantité d’une rive à l’autre de la Manche. L’armée, rassemblée dans l’estuaire de la Dives, guette des vents favorables jusqu’au 10 septembre. Une “forêt de bateaux” s’élance, bientôt stoppée dans sa course par une terrible tempête. Des navires coulent à pic, la flotte accoste d’urgence à Saint-Valéry-sur-Somme ( voir carte) Obligeant Guillaume a attendre trois semaines de plus sur les côtes picardes. La deuxième tentative est la bonne : le 29 septembre 1066, à Pevensey, Guillaume met enfin le pied sur la terre anglaise.

A Hastings, l'affrontement final Lorsqu’il apprend que Guillaume a débarqué et veut faire route vers Londres, Harold est au nord de son royaume, encore grisé de son éclatante victoire sur Harald ( voir ci-contre). Il n’a pas le choix : ses troupes rassemblées à la hâte doivent opérer une nouvelle marche forcée vers le côté pour contrer la progression normande. Après dix jours éreintants, il tombe sur le bivouac de l’armée normande vers la colline de Battle, près de Hastings. Nous sommes le matin du 14 octobre 1066, dans une verte plaine du sud de l’Angleterre. Chose rare en automne dans cette contrée, le Soleil est de la partie. Deux armées se font face. Bien retranchées derrière un mur de boucliers, au sommet de la colline de Senlac, les forces anglo-saxonnes d’Harold. Il a placé au centre de son dispositif ses rudes housecarls, sa garde danoise. Des soldats d’élites, qui manient de lourdes haches à deux mains, capable de briser les armures autant que les os. Sur ses deux flancs, il a place le Fyrd, des soldats de troupes auxiliaires levées parmi les paysans et les hommes libre. Sa stratégie est limpide : tenir la colline, profiter de l’avantage qu’offre le fait de surplomber l’ennemi de 500 mètres. Laisser les vagues normandes se briser sur ses récifs de boucliers imbriqués les uns dans les autres. Au pied de la colline, Guillaume a divisé ses forces en trois blocs compacts : sur son flanc ouest, les Bretons, sur son flanc est, les Flamands. Au centre, les Normands. Dans quelques instants, les deux osts, 20 000 hommes, vont se heurter huit heures durant. Les arcs et les arbalètes cracheront leurs traits, les épées et les lances déchireront les chairs. Le vainqueur s’arrogera la couronne d’Angleterre.

Vers 9 heures du matin, au cri de “Dex aie” (Dieu, à l’aide !), les archers normands s’approchent des troupes d’Harold pour décocher leurs flèches, ridiculement inefficaces face au mur de boucliers saxons. En retour, ils reçoivent bientôt une pluie de pierres, javelots et autres projectiles contondants. Ne pouvant que constater l’échec patent de cette première vague, Guillaume envoie son infanterie à l’assaut de la colline pour percer les rangs d’Harold. Peine perdue : engoncés dans leur lourdes cotes de mailles, charriant de pesants javelots, les fantassins peinent à gravir la côte vers l’ennemi, sous une grêle de projectiles. Les pertes sont considérables, aussi Guillaume engage sa cavalerie en soutien. Si l’armée d’Harold vacille, les rangs tiennent bon. Un événement inattendu rebat les cartes. Les Bretons, qui attaquent depuis l’aile ouest, ont une pente moins raide à gravir. Aussi, lors d’une énième charge, ils arrivent seuls au contact, les rangs normands et flamands ayant été distancés. C’est donc sans soutien qu’ils subissent la contre-attaque anglaise, qui les flanque sur leur droite. Les rangs se débandent, les Bretons se replient, dévalent la colline en sens inverse, bientôt poursuivis par des hommes du Fyrd particulièrement indisciplinés. Cette apparente déroute met le duc en difficulté : pour éviter les marais au sud de leur positions, les Bretons fuient à travers les rangs normands. La panique se propage un peu plus encore lorsqu’un javelot anglais tue le cheval de Guillaume. Les rangs bruissent : “Le duc est mort !”. L’histoire, peu vraisemblable, est belle : le duc, aussitôt remonté en selle sur un autre destrier, parcourt les rangs, son casque relevé, pour montrer à tous ses hommes qu’il est bien vivant et prêt à en découdre. Il rallie les fuyards et envoie des groupes de cavaliers encercler les imprudents hommes d’Harold qui se retrouvent vite piégés au pied de la colline, encerclés. Ils sont tous massacrés sous l’oeil de leurs frères d’armes restés au somment de Senlac. Après deux heures de combat - soit le temps normal d’une bataille au Moyen-Âge- et malgré de lourdes pertes dans chaque camp, les positions n’ont pas bougé d’un iota. Des cavaliers normands, envoyés à l’arrière de la colline pour couper les lignes de ravitaillement d’Harold, affrontent des soldats saxons envoyés en renforts. Vers 12 heures, nouvel assaut général. Là encore, la résistance de la muraille humaine d’Harold est farouche. Comme le matin, plusieurs déroutes , cette fois-ci sur l’aile est, puis au centre, se finissent bien pour Guillaume : à chaque fois la cavalerie normande réussit à encercler les poursuivants et à les massacrer. Les historiens normands, louant le génie tactique de Guillaume, présentent ces fuites comme de fausses déroutes, destinées à piéger l’ennemi. A 14 heures, les armées marquent une nouvelle pause. Voici cinq heures que les belligérants s’affrontent. Si Harold est toujours maître de la colline le soir venu, il sera vainqueur : l’armée d’invasion normande, en territoire hostile, sera tôt ou tard écrasée par la l’armée saxonne, qui recevra bientôt de nombreux renforts. Guillaume n’a toujours pas réussi à prendre position au sommet de la colline. Il va donc changer de stratégie, constituant des unités mixtes mêlant cavaliers, fantassins et archers opérant des tirs tendus. Vraisemblablement à cours de javelots et de projectiles, les Saxons ripostent difficilement à ces groupes qui les harcèlent de longues heures durant. Jusqu’au deus ex machina qui fait définitivement pencher la balance du côté normand : Harold reçoit une flèche dans l’oeil droit. La tapisserie de Bayeux nous le montre ensuite achevé par un cavalier normand. La nouvelle se répand, l’armée saxonne se débande, tous tentent de fuir alors que la nuit commence à tomber. Après neuf heures de bataille acharnée, qui a coûté la vie à des milliers d’hommes et de chevaux, Guillaume est quasiment maître de l’Angleterre : plus rien ne peut désormais l’empêcher de marcher sur Londres. Encerclée, la ville capitule sans combattre. Un à un, les nobles saxons viennent lui prêter allégeance. Il peut désormais être couronné roi d’Angleterre.

Une tapisserie très politique La tapisserie de Bayeux est aussi célèbre que mystérieuse. Véritable outil de propagande politique, nous ne connaissons ni le nom de son commanditaire, ni où, ni quand elle a été composée. De surcroît, aucun ne texte ne mentionne la tapisserie avant 1476, date d’un inventaire des ornements de la cathédrale de Bayeux. Cette dernière y est alors décrite comme «une teinture très longue et étroite de toile brodée représentant la conquête de l’Angleterre».

Les historiens s’accordent à dire que c’est une œuvre anglaise qui aurait été réalisée autour des années 1070-1075 par les moines de l’abbaye Saint Augustin, à Canterburry, à l’instigation d’Odon, évêque de Bayeux et demi-frère de Guillaume le Conquérant. Toutefois, cette version est remise en cause par plusieurs historiens qui trouvent à la tapisserie d’autres commanditaires et une origine continentale dans des lieux aussi divers que Bayeux, Fécamp, Saint Florent de Saumur, ou le val de Loire –entre Blois et Chartres-. Enroulée sur elle-même dans un coffre du trésor de la cathédrale de Bayeux pendant plusieurs siècles, elle a traversé les événements historiques d’une manière étonnante. Extrêmement bien conservée, elle échappe aux pillages de la guerre de Cent ans et aux aléas dramatiques des guerres de religion (notamment le sac de la cathédrale par les protestants en 1562). Sous la Révolution, elle manque de peu de devenir une bâche à chariot en 1792. Elle est finalement confisquée comme «bien national» et inventoriée par la Commission des Arts en 1794. Exposée à Paris sous le Consulat, elle est confiée aux soins des «habitants de la ville de Bayeux» par une lettre de Bonaparte à partir de 1804.

Exposée depuis 1842 à Bayeux, elle apparaît dans la première liste des monuments historiques rédigée par Mérimée et est inscrite au Registre Mémoire du Monde de l’Unesco. Depuis qu’elle est présentée au public, elle n’aura été arrachée à Bayeux qu’un court instant durant la seconde guerre mondiale et n’a pas quitté la ville normande depuis mars 1945. Trois questions à Sylvette Lemagnen, conservatrice du musée de la tapisserie de Bayeux: Quelle est la valeur de la tapisserie de Bayeux? Elle est inestimable. C’est un trésor historique inédit qui nous renseigne beaucoup sur l’époque de la conquête de l’Angleterre par Guillaume. Que raconte la tapisserie de Bayeux? La broderie raconte la conquête du trône d’Angleterre par le duc de Normandie, Guillaume le Conquérant. Elle décrit des faits allant de 1064 au 14 octobre 1066. La fin du règne du roi d’Angleterre, Edouard le Confesseur, dont la mort entraîne une querelle de succession, jusqu’à la bataille d’Hastings.

Quel est le rôle de la tapisserie de Bayeux? Cette toile est une justification de la conquête de l’Angleterre par les Normands et vise à démontrer que Guillaume est allé récupérer un bien qui lui était promis. Le début de la tapisserie présente à cet effet Edouard le Confesseur, d’ascendance normande et ayant été en exil deux fois dans la région, qui envoie Harold proposer la couronne à Guillaume.

Spécialiste du royaume anglo-normand, le médiévaliste Pierre Bouet, est l’auteur d’un ouvrage* de référence sur la conquête de 1066, Hastings, 14 octobre 1066*.

Après sa victoire d’Hastings, Guillaume est-il pleinement maître de l’Angleterre ? Pierre BOUET - Pas exactement. Si tout s’est joué militairement à Hastings, se rendre maître de Londres n’était pas aisé. Les Normands ne sont pas nombreux, les régiments de mercenaires ne sont pas fiables. D’ailleurs, beaucoup feront défection. Guillaume a peur de cette grande ville de Londres, il ne veut pas s’y aventurer. Pour la conquérir, il mène une politique de terreur dans les villages alentours, incendiant et pillant, jusqu’à se faire remettre les clés de la ville. Il est éloquent de se souvenir qu’il ne vient à Londres que le jour-même de son couronnement. Il ne veut pas y séjourner ! Il craint une révolte. Les scène de panique entourant le sacre- ses hommes, effrayés par le tumulte venant de l’abbaye, incendient le quartier - montre cette fébrilité. La conquête normande marque-t-elle la fin de l’ère anglo-saxonne ? Pas dans un premier temps. Guillaume ne veut pas être couronné roi tout de suite, il souhaite attendre que sa femme Mathilde soit présente. Mais ses lieutenants lui font comprendre qu’il ne peut laisser le trône vacant. Les barons saxons tentent déjà de placer sur le trône Edgar, fils d’Edmond Côte-de-Fer. Aussi Guillaume doit se hâter. Il sait que ses première décisions seront scrutées. Contre l’avis de ses grands barons, il veut un règne de réconciliation. Il décide que les lois anglaises pré-existantes sont toujours valables et s’en porte garant. Il interdit à son armée de piller et entend bien traiter ses nouveaux sujets. Il tente d’apprendre l’anglais, même si les historiens de l’époque nous apprennent qu’il est trop vieux pour ça. La tapisserie de Bayeux date de cette époque et l’on note que les Saxons et Harold y sont dépeints de façon plutôt positive. Mais à partir de 1070, les révoltes se multiplient, ce qui marque le début de la tyrannie : les régions rebelles sont entièrement brûlées, notamment York. Les registres du Doomsday Book nous apprennent qu’en 1086, il n’y a plus que deux grands propriétaires terriens saxons. Partout, l’aristocratie saxonne a été remplacée. Mais si les Normands installent une nouvelle aristocratie et un nouveau clergé, ils maintiennent les structures administratives anglo-saxonnes. Ils enrichissent cet héritage de toutes les innovations, notamment architecturales apparues en Normandie et dans le Royaume de France Comment cette conquête de 1066 est-elle perçue dans la mémoire collective anglaise ? De nombreux Anglais considèrent toujours les Normands comme des envahisseurs qui ont mis fin à la civilisation anglo-saxonne et n’ont pas digéré la défaite d’Hastings ! Mais l’aristocratie en place aujourd’hui est pourtant une aristocratie normande, qui se voit bien comme tel. Mais l’image communément répandue dans la population anglaise est celle d’une armée d’invasion qui a mis fin à une tradition anglo-saxonne extrêmement démocratique pour imposer une tutelle normande autoritariste. Beaucoup ne se sentent ainsi pas héritiers de cet épisode normand, pourtant essentiel à la construction de leur identité. *Hastings, 14 octobre 1066, Pierre Bouet, chez Tallandier, 2010, 169p.