Eric Olsen, alors directeur général de LafargeHolcim, présente les résultats de son groupe, à Zurich, le 2 mars 2017. ARND WIEGMANN / REUTERS

Qui est responsable des dérives de Lafarge en Syrie au début des années 2010 ? Après avoir mis en examen le 1er décembre deux anciens directeurs de la filiale locale et le directeur de la sûreté du groupe, les juges chargés du dossier s’attaquent désormais au sommet de la pyramide. Première tête visée, celle d’Eric Olsen. Une des grandes figures de Lafarge. Directeur des ressources humaines puis directeur général adjoint du cimentier français à l’époque des faits, il est ensuite devenu patron opérationnel du géant né de la fusion avec le suisse Holcim, avant d’être écarté au printemps 2017.

Jeudi 7 décembre, cet Américain de 53 ans a été mis en examen pour « financement d’une entreprise terroriste » et « mise en danger de la vie d’autrui », et placé sous contrôle judiciaire. Deux autres anciens hauts dirigeants, Bruno Lafont, PDG de Lafarge de 2007 à 2015, et Christian Herrault, l’ex-directeur général adjoint chargé de plusieurs pays dont la Syrie, étaient toujours en garde à vue vendredi matin. Les membres du conseil d’administration pourraient eux aussi être inquiétés. Le 14 novembre, une perquisition a eu lieu au siège du Groupe Bruxelles Lambert (GBL), l’un des principaux actionnaires de Lafarge, représenté à ce titre au conseil.

Tous sont soupçonnés d’avoir une part de responsabilité dans l’affaire syrienne. De 2011 à septembre 2014, le groupe français a continué à faire fonctionner sa cimenterie de Jalabiya, en dépit de la guerre civile et des enlèvements qui se multipliaient, et alors que les autres industriels présents sur place quittaient le pays. Cela s’est effectué au prix d’arrangements financiers avec des groupes armés, dont des djihadistes de l’organisation Etat islamique.

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Guérilla interne

Dans cette affaire, M. Olsen pensait avoir joué un rôle très minime, et pouvoir passer entre les gouttes. Raté. Le scandale syrien lui a finalement coûté sa place de numéro un, et risque à présent de lui faire perdre son honneur, si ce n’est davantage.

Ces dernières années, ce natif de Chicago, diplômé en finance et comptabilité de l’université du Colorado, avait au contraire connu une ascension spectaculaire. Jusqu’à prendre de façon imprévue la tête de Lafarge Holcim, le champion européen du ciment, numéro un mondial du secteur.

M. Olsen avait certes depuis longtemps une affection pour l’Europe et la France. A la fin de ses études américaines, il avait effectué un MBA à HEC Paris, puis travaillé un an chez Paribas. Après un passage dans un cabinet de conseil du Connecticut, il avait été recruté en 1999 par la filiale américaine de Lafarge, dont il était ensuite devenu directeur financier. En 2007, il entre au comité exécutif du groupe, en charge de l’organisation et des ressources humaines, avant de prendre en 2013 la responsabilité de quatre grands pays (France, Etats-Unis, Brésil, Egypte). Et il se met au français.

De là à devenir grand patron… Rien de ce type n’était programmé. Mais en juillet 2015, les tensions entre Lafarge et Holcim bouleversent les préparatifs du mariage. Les dirigeants suisses obtiennent un poids plus important dans le capital du futur ensemble, et imposent que Bruno Lafont, qui devait prendre les commandes, soit écarté. C’est ainsi que M. Olsen, qui avait acquis peu avant la nationalité française, se retrouve bombardé directeur général, alors qu’il devait seulement superviser les activités de Lafarge Holcim au Moyen-Orient et en Afrique.

Ce réaménagement du contrat de mariage calme le jeu un moment, d’autant que M. Olsen se montre un manager très efficace : le bénéfice progresse, les économies promises se concrétisent plus vite qu’attendu, l’action remonte. Mais au sommet, la bataille resurgit vite entre le conseil et la direction, et au sein même du conseil d’administration.

Le dossier syrien, révélé par Le Monde en 2016, alimente la guérilla interne. Qui savait quoi ? Qui a pris les décisions ? Qui a fermé les yeux ? Des mois durant, le nouveau patron se bat, en affirmant qu’il ne peut être tenu pour responsable. S’il a participé à des réunions sur la Syrie, il n’était pas au cœur du dossier ni ne prenait les décisions. Et il ne savait rien des arrangements noués avec les terroristes. « Je suis tombé de ma chaise » en les apprenant, a-t-il déclaré aux enquêteurs. Il est d’ailleurs relativement épargné par l’enquête interne menée à la demande du conseil.

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En avril 2017, la pression se fait néanmoins trop forte, et il négocie son départ. « Bien que je n’aie été en aucune manière impliqué, ni même informé d’actes répréhensibles, je pense que mon départ contribuera à ramener de la sérénité dans une société qui a été exposée depuis des mois sur ce sujet », écrit-il alors. Pour l’heure, la sérénité n’est pas au rendez-vous.