A 34 ans, Joakim Noah retrouve des couleurs sous le maillot de Memphis. Justin Ford / USA TODAY Sports

« Comment peut-on se servir de ceci en image promotionnelle ? » Le regard figé, la tignasse en bataille, Joakim Noah fixe l’objectif. L’affiche annonce la rencontre entre sa nouvelle équipe, les Memphis Grizzlies, et celle où il a connu les plus belles heures de sa carrière NBA, les Chicago Bulls, mercredi 27 février. Et interroge une habituée de la franchise du Tennessee. « C’est Memphis, on adore ça », répond un internaute. A 34 ans, et après deux ans de galère new yorkaise, le pivot français s’est fait adopter sans peine dans la ville d’Elvis Presley.

Memphis, berceau du rock sur les rives du Mississippi, se caractérise, lorsqu’il est question de basket, par sa mentalité « grit and grind ». Littéralement, « serrer et moudre », soit l’effet que produit le rugueux jeu développé par l’équipe, guère élégant, mais souvent étouffant pour l’adversaire. Joueur atypique, pas nécessairement flamboyant, mais donnant tout sur le parquet, Joakim Noah est entré dans le moule et revit. Lui qui, il y a trois mois, était considéré comme fini pour le basket.

Rembobinons. Meilleur défenseur de la saison 2013-2014, le fils de Yannick Noah quitte, à l’été 2016, Chicago, où il évolue depuis neuf ans. Direction New York, une équipe en reconstruction – permanente depuis près de deux décennies – qui lui érige un pont d’or, 72 millions de dollars sur quatre ans. Enfant de la Grosse Pomme, « Jooks » va enfin jouer chez lui. Mais le retour du fils prodigue ne se déroule pas comme prévu.

« Trop allumé pour jouer à New York »

Blessé à répétition et mis en cause par les Knicks sur son hygiène de vie, Noah ne dispute que 53 matchs en deux saisons à New York (là où une saison en compte 82). Pire, après une altercation dans le vestiaire avec son coach Jeff Hornacek, l’ancien international français est mis à l’écart de l’équipe. Puis est sanctionné, en 2017, par une suspension de vingt matchs par la Ligue nord-américaine pour « infraction à la réglementation sur les substances prohibées. » Lui plaide l’absorption d’un complément alimentaire vendu librement en commerce. Le New York Post qualifie même son contrat comme « le pire de l’histoire » d’une franchise habituée pourtant aux erreurs de recrutement.

« Je pourrais affirmer que j’étais prêt pour New York. Mais je ne l’étais pas, reconnaît-il en décembre, après avoir bu le calice jusqu’à la lie, et avoir été coupé (c’est-à-dire libéré de son contrat tout en touchant ses deux dernières années de contrat) par les Knicks. Et pas uniquement à cause de la pression. Après mon premier match, j’avais soixante personnes chez moi… Je suis trop allumé pour jouer à New York. Memphis est parfait pour moi. »

Dans une équipe décimée par les blessures et les transferts – pierre angulaire des Grizzlies, le pivot Marc Gasol a été transféré à Toronto en février –, Joakim Noah s’épanouit. « J’avais perdu la confiance, admet le pivot dans un long entretien sur le site des Bulls. Mais je commence à retrouver mon jeu. Memphis a été la seule franchise à m’appeler, et ils m’ont offert une chance. Je me sens de mieux en mieux chaque fois que je pose un pied sur le terrain parce que je joue avec régularité et que je suis en bonne santé pour la première fois depuis longtemps. »

Remise en forme avec Laird Hamilton

« La situation à New York m’a fait mettre beaucoup de choses en perspective, a relaté le joueur fin février. Ce n’était pas simple et j’ai réalisé que je voulais jouer au basket. Et si tu veux jouer au basket, alors que tu es loin des parquets, alors il faut dépasser les limites. Je me suis concentré sur ma routine. » A commencer par une remise en forme au cours de l’été aux côtés du surfeur de l’extrême, Laird Hamilton, en Californie. « Je suis un joueur qui apporte de l’énergie, donc ma condition physique c’est l’essence de mon jeu », insiste Noah.

A nouveau en forme, Joakim Noah a signé un mois de février de haut vol – 12,6 points, 8 rebonds, 3 passes décisives – et impressionne ses nouveaux coéquipiers. « C’est un super modèle en ce qui concerne l’entretien de son corps et pour faire ce qu’il faut, insiste son partenaire Chandler Parsons et ancien condisciple à l’université de Floride. Je ne l’ai jamais vu aussi affûté. Quand tu regardes son corps, ce gars a un corps de spartiate, c’est dingue. »

Pour son 34e anniversaire, Noah s’est offert un match de prestige face aux Lakers de son meilleur ennemi LeBron James : 14 points, 12 rebonds, des dunks à la pelle et une activité incessante des deux côtés du terrain. Avec la victoire pour couronner le tout, et des clameurs du public. Après ses sorties de route new yorkaises, « Jooks » a relancé sa carrière sur celle de Memphis.

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