いま、熱狂的なスポーツファンが置かれている状況を表す言葉があるとすれば、それは「絶望」だろう。新型コロナウイルスのパンデミック（世界的大流行）を受け、メジャーリーグからNBA、大学バスケットボール、NHL（ナショナルホッケーリーグ）まで、ありとあらゆるスポーツがシーズンの一時中断に踏み切っている。

スポーツ観戦を日課としてきた人たちは、仕方なくNetflixやビー玉レースを観て時間をつぶしている。人気スポーツアナウンサーのジョー・バックにセックス動画を送って“実況中継”を頼む強者まで出てきたが、バックはこれは断固として拒否した。

なお、バックは一般から送られてきたさまざまな動画にスポーツ中継のようなナレーションをつける代わりに、今回の感染拡大で被害を受けた人たちのために寄付を募るチャリティーに取り組んでいる。これまでに彼は、裏庭で子どもたちが遊ぶ様子や犬の散歩などを実況している。

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eスポーツ賭博は1カ月足らずで10倍に

とにかくスポーツ全般がこんな具合である以上、スポーツ賭博の世界はさらに悲惨なことになっているだろうことは、想像に難くない。20ドル札の束を握りしめ、やる気満々でブックメーカーのサイトにログインしても、賭けられるゲームはほとんどないはずだ。

スポーツ賭博のソフトウェアを手がけるEveryMatrixの最高経営責任者（CEO）エッベ・グロースは、「とにかくとんでもない状況でした」と言う。「定期的なスポーツイヴェントは中止が相次ぎ、賭け金は全体で8割も落ち込みました。そこでわたしたちが目を向けたのが、eスポーツです」

スポーツ賭博では過去4年、ライヴ配信の対戦ゲームが徐々に賭けの対象として受け入れられてきた。具体的には、「DraftKings」「Betway」「Loot.bet」といったベッティングサイトで、例えば「Twitch」で配信されている「リーグ・オブ・レジェンド」のプロゲーマーたちの戦いに賭けることができる。

パンデミックの影響で通常のスポーツイヴェントが開催されないなか、eスポーツ賭博は空前のブームに沸いている。グロースによれば、eスポーツへの賭けの総売上高は過去1カ月足らずで10倍に増えたという。

EveryMatrixは通常のサッカーの試合から「フォートナイト」まで、さまざまなものを対象にしたソフトウェアを開発しており、ドイツの「Maybet」やロシアの「1xBet」など数十のプラットフォームに供給している。新型コロナウイルスの感染拡大が始まる以前は、eスポーツ賭博は全体の1パーセントにすぎなかったが、いまでは35パーセントにまで拡大した。1回の賭け金は平均で25ドルと、普通のスポーツと変わらないという。

ファンタジースポーツを主催し、賭けのプラットフォームも提供するDraftKings North Americaの共同創業者のひとりであるマット・ケイリシュは、「スポーツの世界にこのような空白期間ができたことで、eスポーツの地位が急上昇しました。DraftKingsでも売り上げが拡大しています」と言う。ファンタジースポーツの大会は、パンデミックの前と比べて20倍も人気が出ているという。

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eスポーツのみを対象としたベッティングサイト「Loot.bet」の場合、1日当たりの賭け金が20パーセント増加した。同社の広報担当者は「試合を観戦しながら賭けるライヴベットは2019年には全体の75パーセントでしたが、今年3月には83パーセントに伸びています」と説明する。「これは外出規制でeスポーツを観戦する人が増えたためだと考えています」

本物の選手もデジタルの試合に参加

シーズン制スポーツのファンは、デジタルの世界で同じ楽しみを見つけることができるようになっている。例えば、NASCARならレースシミュレーター「iRacing」で開催される“eNASCAR”が存在する。3月にはプロレーサーが出場する「eNASCAR iRacing Pro Invitational Series」が開催され、ひと晩で160万人が観戦した。

この仮想レースで、お気に入りのレーサーに賭けたファンも多かったはずだ。DraftKingsはイヴェントに合わせて、優勝者が10,000ドル（約109万円）を手にするコンテストを実施している。

一方、NBAと選手協会のNBPAは3月31日、ゲーム会社の2K Gamesと協力して「NBA 2K Players Tournament」を開催すると発表した。ケビン・デュラントやトレイ・ヤングを含む現役のトッププレイヤー16人が、「NBA 2K20」でゲームの腕を披露するのだ。

優勝賞金は10万ドル（約1,090万円）で、すべて新型コロナウイルス関連のチャリティーに寄付される。このトーナメントには「Bovada」のような一般スポーツのベッティングサイトでも賭けられるようになっている。

スポーツファンを楽しませるさまざまな取り組みが行われる一方で、スポーツ賭博全体の売り上げは落ち込んでいる。ただ、興味深い傾向も見られる。Loot.betによると、サッカーゲーム「FIFA 20」の3月の賭け金総額は、「スタークラフト2」「コール オブ デューティ」「オーバーウォッチ」の合計を上回った。これらはいずれも有名なゲームでライヴ配信の視聴率も高いが、スポーツ賭博での人気はそれほどでもないようだ。

eスポーツと簡単に言っても、本格的に参戦するのは大変だ。ヴェテランのゲーマーでも「リーグ・オブ・レジェンド」「Dota 2」「オーバーウォッチ」といったゲームでそれなりに戦えるようになるには、かなりの練習が必要になる。

一方で、賭ける側にしてみれば、そのゲームのことをよく知らなければ、観戦しながら勝敗を予想することは難しいだろう。サッカーやアメフト、バスケットボールならやったことはあっても、学校の体育の授業で「スタークラフト2」の戦略を教わった人はいないはずだ。

はびこる八百長や未成年の参加という課題

2016年ころまでは、eスポーツ専門のブックメーカーというものは存在しなかった。専門家によると、eスポーツが賭けの対象になったのはファーストパーソン・シューター（FPS）「Counter-Strike: Global Offensive（CS:GO）」からだという。

ネヴァダ州のカジノ規制当局は4月1日、「CS:GO」のトーナメント2件について、スポーツ賭博の対象とすることを認めた。英国のブックメーカー大手ウィリアムヒルはこれを受け、このトーナメントのシーズンチャンピオンなどについてオッズを設定している。

市場調査会社Eilers & Krejcik Gamingのアナリストであるクリス・グローヴは、「FPSならプレイしたことがある、もしくは『CS:GO』のようなゲームで対戦したことがあるという人は多いと思います。つまり、ライヴ配信を観ていて何が起きているかわかるのです」と説明する。「ただ何もやったことがないと、いきなり『リーグ・オブ・レジェンド』や『オーバーウォッチ』のプロの試合を観てもわけがわからないでしょうね」

「CS:GO」はeスポーツの拡大に大きく寄与したわけだが、一方でスキャンダルもいくつかあった。開発元のValveは2013年に、ゲームの見た目を変えられるスキンというシステムを導入したが、これがコミュニティ内で売買され、最終的に一種の通貨として通用し始めた。

スキンを通貨として賭けをする「スキン賭博」は、数十億ドル規模に拡大した。過去には11歳の子供が賭けをしていることや、一部のインフルエンサーが宣伝するサイトの運営に携わっている疑惑などが報じられ、社会的にも大きな問題になっている。

2017年には連邦取引委員会（FTC）がスキン賭博サイト「CSGO Lotto」に対し、「プラットフォームの宣伝者と製品もしくはプラットフォームそのものとの間の関係は、いかなるものもすべて開示する」ことを求め、プラットフォーム側はこれを受け入れている。

これに加え、昨年末には「CS:GO」の試合で八百長があったとして6人が逮捕された。プレイヤーが事前に勝敗を決めた上で、密かに賭けに参加していたとされる。今年2月には「Dota 2」でも同様の不正疑惑が起きている。

こうした八百長疑惑や未成年者による賭博といった問題は、eスポーツ賭博の今後に暗い影を落とすのだろうか。EveryMatrixのグロースはこれについて、「八百長は例えばテニスのような通常のスポーツでも問題になっています」と指摘する。

グロースはまた、プロスポーツのように規模が大きくなって専門性が高まれば、不正が行われる恐れは低くなるとも言う。「eスポーツの世界にも、アメフトのクォーターバックのようなスタープレイヤーはいます。こうしたプレイヤーはかなりの収入を得ており、不正などにかかわる必要はありません」

さらに、未成年者などによる違法な賭博については法的罰則が厳しくなっており、サイトの運営者側が十分な防止策を講じているという。

この傾向が将来的にも続く？

eスポーツは新型コロナウイルスを巡る騒ぎによって大きく注目されたが、パンデミックの影響をまったく受けなかったわけではない。対戦そのものはデジタル空間で進められるが、ライヴ配信の質を保ち、不正行為や薬物の使用などを防ぐために、試合には通常はプレイヤーだけでなく運営側のスタッフが物理的に立ち会うことになっている。例えば「オーバーウォッチ」では、新型コロナウイルスの感染拡大によって多くの試合がキャンセルされた。

最後に経済面を考えてみよう。この分野に投資する人々は、プロスポーツが一時中断されることによって生じた損失をeスポーツが埋めることができると期待する。

しかし、そう簡単にうまくいくものではない。世界経済は混乱を極め、米国では失業率が急上昇している。市場調査会社Arsenal.ggによると、Twitchの総視聴時間は2月から3月の1カ月だけで20パーセント伸びたが、過去に例を見ない大不況が予想されるいま、この傾向が将来的にも続く保証はない。

Eilers & Krejcik Gamingのグローヴは、「新型コロナウイルスによってもたらされる経済的な苦境のために、スポーツくじを買うような余裕がなくなっている人が増えています」と言う。「この状況が変わらないようであれば、スポーツ賭博にお金を使う人が大きく減る可能性はあるでしょうね」

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