Publié le 21 avr. 2017 à 1:01

Le bruit du balancement de la machine fait penser à une respiration rythmée de cadences métalliques. À chaque fois que le bras va et vient pour tirer la feuille et l'emmener contre le plomb, l'éclat du fer sanctionne le souffle de la rotation. C'est certain, cette presse typographique est vivante! Le Typographe, la fabrique-boutique de Cédric Chauvelot à Bruxelles, abrite cinq presses Heidelberg d'origine, fièrement alignées au rez-de-chaussée de son atelier. Ici, on perpétue le savoir-faire de l'imprimerie à caractères mobiles de plomb et l'on cultive la science esthétique de la typographie. On y dessine, confectionne et vend de la papeterie haut de gamme, de la carterie d'exception et tous types d'impression sur-mesure. Un fil rouge: l'exigence du travail manuel.

«Originaire de la France profonde», comme il aime à se présenter, Cédric Chauvelot est tombé amoureux du plomb aux Beaux-Arts de Besançon, dans le cours de son professeur Pierre Voisin. Il acquiert sa première presse en mai 2007, puis ouvre un commerce d'impression de cartes de visite, «un petit service de proximité, comme il en a toujours existé, un peu comme le cordonnier du village». Il fait le tour des fonderies en Belgique, en France, aux Pays-Bas pour collecter ses caractères. «Et quand on allait récupérer les plombs, on prenait la machine avec!» C'est ainsi qu'il se retrouve à la tête de cinq presses, constitue une équipe, organise un atelier et finit par réunir 800 casiers - les casses -, garnis de leurs collections de lettres et figures de plomb, parfois de bois pour les polices les plus grosses. Il dessine son logo: le petit coléoptère nommé typographe. Il donne ainsi le ton de ses collections qui prennent pour emblème un animal forestier stylisé: un lapin élégant,une libellule élancée, un scarabée raffiné.

À la retraite, son professeur le rejoint pour donner corps à ce projet un poil anachronique. Il l'accompagnera pendant trois ans. L'aventure attire et réunit des gens engagés comme Lisbeth Benout. Cette ancienne directrice d'école de cirque, opiniâtre et fantasque, se rallie à l'idée le soir même où Cédric lui en parle, alors qu'ils refaisaient le monde en buvant des coups. Et les voilà partis tous trois sur les routes. Direction Marseille, pour récupérer les casses d'une ancienne imprimerie. «Pierre Voisin a passé le temps du trajet à analyser les polices des inscriptions sur les camions, si la graisse était bien proportionnelle à la chasse. J'étais fasciné, Lisbeth était saoulée! Il a passé des nuits entières à trier les lettres des 800 casiers de l'atelier.»

Car la «typo» est une histoire de passionnés, avec ses procédures semi-automatiques et son lexique ésotérique. La graisse, c'est pour l'épaisseur; la chasse, c'est pour la largeur du caractère; on parle encore de contre-poinçon, pour désigner l'espace enclos par le dessin d'une lettre. La Heidelberg est une presse mythique, une ode au design industriel. La maison mère, basée dans le Bade-Wurtemberg, continue d'en assurer la maintenance, malgré le passage au numérique. «J'aime l'esthétique de la machine, et toutes les contraintes qu'implique le fait de travailler dessus», confie le maître d'oeuvre. La presse permet une souplesse de l'usage - les quelque 500 exemplaires encore en service sont surtout utilisés pour découper des sous-bocks à bière en Allemagne. Mais pour sortir une série, l'imprimeur doit tenir compte de tous les paramètres mécaniques de l'engin. Le résultat naîtra de la rencontre entre le papier et le plomb, et celle-ci ne se règle pas au doigt mouillé. Pierre Voisin a passé presque toute sa vie à chercher la procédure parfaite.

Pour y parvenir, Cédric Chauvelot est toujours à la recherche du plus beau papier et des couleurs les plus expressives. Il se fournit partout en Europe et pour des propriétés spécifiques, il pousse jusqu'au Japon, où ses produits trouvent aussi une clientèle passionnée. «À l'origine, je suis un amoureux du papier, je peignais sur papier. Je ne suis pas sûr qu'il y en ait de mauvaise qualité, car ça dépend de ce que l'on en fait. Un vulgaire papier journal peut être merveilleux pour qui veut dessiner sur une matière absorbant l'encre. Alors que je suis très fier de mes enveloppes pliées et collées à la main en 300 grammes.» Ce qui compte d'abord, c'est la couleur: «Quelle fabrique va me proposer un rose tendre, un clémentine profond, ou juste des couleurs primaires les plus pures.» Ses encres sont commandées aux usines en fonction de son cahier de création et de la nuance Pantone dont il a besoin. Cédric Chauvelot avoue être obsédé par son métier, au point de remarquer le défaut d'alignement sur le panneau EXIT dans l'avion, ou d'analyser la mise en page des tickets de caisse quand il fait ses courses. «Ce qui m'émeut, c'est que la base sera le noir et le blanc, mais les variations possibles sur ce petit espace utilitaire sont infinies.»

L'utilité. Le concept qui explique le mieux pourquoi il est devenu artisan et non artiste. Un temps fleuriste, il accorde une réelle importance au service de proximité. Comme dans l'offre d'impression sur-mesure, même lorsque le client est à des centaines de kilomètres. «Le service, j'en suis sûr, c'est l'avenir du commerce. C'est la dernière plus-value d'un produit que vous pourriez acheter à bas prix sur un catalogue Internet.» La proximité implique le refus de la délocalisation de la production, en Roumanie par exemple, où certains imprimeurs font maintenant réaliser leurs créations. Elle s'exprime aussi dans le lien qu'un commerçant entretient avec les gens. «Je suis amené à connaître l'histoire de certaines familles, du faire-part de mariage, à la première naissance, puis à la troisième, jusqu'au décès du vieil oncle.» Du typographe comme petit télégraphe ordinaire de la vie des gens. Cédric Chauvelot ne veut pas croire que l'artisanat soit réservé à une consommation de luxe, il répond à une demande large: «Aujourd'hui, si l'on envoie une carte, on va vouloir qu'elle soit un peu plus exceptionnelle, pour marquer un événement particulier. Alors on va peut-être l'acheter plus spontanément dans une papeterie artisanale. C'est une autre approche, comme il existe désormais un marché bio et local.»

Est-ce qu'un modèle économique est possible, alors que la qualité des matériaux et la fabrication manuelle augmentent sérieusement le coût de vente? «On est à un tournant particulier, celui des dix ans d'existence de la boîte. Il faut savoir quoi faire de notre potentiel de développement, comment répartir notre temps, alors que nous n'avons pas de département commercial dédié. Moi-même j'ai appris à endosser le rôle de chef d'entreprise et, certes, je suis toujours dans le papier... mais cette fois c'est de l'administratif!» La rentabilité, c'est un challenge de tous les jours. Cédric Chauvelot le dit dans un éclat de rire mêlé de fatigue: «D'abord c'était un coup de tête, ensuite c'est devenu un acharnement.» Mais sa passion le porte à l'optimisme: «Avant, la clientèle de particuliers qui venait faire imprimer ses cartes de visite avait entre 40 et 70 ans. La mienne a plutôt entre 25 et 60 ans. Contrairement aux anciens, ils ne savent pas ce qu'ils veulent, car ils ne connaissent pas les codes de l'imprimerie. Notre défi quotidien, c'est de les y amener. D'un autre côté, les études ont montré que cette clientèle, contrairement aux préjugés, préfère acheter en physique ce genre de produits de niche. Ils viennent en magasin et, généralement, ils sont fidèles après le premier achat.»

De Saint-Germain-des-Prés au Japon

En plus de la fabrique de Bruxelles, la marque possède une boutique à Saint-Germain-des-Prés, à Paris, un corner au Bon Marché, un bureau de représentation au Japon, un distributeur aux États-Unis et plus de 600 revendeurs à l'international. L'imprimerie développe également une activité de cobranding sur des créations événementielles ou saisonnières. Le Musée Rodin et la Comédie-Française commandent de la papeterie qu'ils mettent à la vente dans leurs boutiques respectives, Renault y fait confectionner les coffrets d'une opération VIP, Moët & Chandon les étuis de ses grandes cuvées. Depuis les couturiers parisiens jusqu'aux marques belges de prêt-à-porter haut de gamme, Le Typographe est porté par le bouche-à-oreille dès qu'il s'agit d'impressions d'exception. Cédric conçoit chaque création qui sort de l'atelier, que ce soit les collections annuelles de la maison ou des commandes d'entreprise. Elle est ensuite mise en oeuvre par Nathalie Boileau, une complice rencontrée aux Beaux-Arts de Besançon. Et l'on devine un autre trait de caractère chez le fanatique de la typo: la constance de la fidélité. Celle qui fait que l'atelier tient le coup, malgré les difficultés économiques et l'énergie quotidienne qu'il faut dépenser pour les surmonter.

En partant, on croise Jean, affairé sur sa machine. Il termine une série de coeurs rose pastel sur des cartes de voeux. «Jean, c'est le Bruxellois dans toute sa splendeur!» lance Lisbeth avec son accent non moins typique. Dans son tablier bleu, il se penche sur l'établi et mesure à la règle, au millimètre près, l'alignement des lettres de la série sur le modèle. «Toute ma vie j'ai été dans l'impression. Et puis je me suis retrouvé au chômage. Mon frère m'a parlé de la place, mais je n'y croyais pas, tous les derniers boulots que j'ai faits, c'était du offset. Finalement j'ai écrit, je suis arrivé à l'atelier, et je me retrouve à faire le même métier qu'il y a vingt-cinq ans!» Sa lettre de candidature était... manuscrite. Autant Cédric Chauvelot a appris à se servir des presses seul - ce qui occasionna quelques ratés -, autant pour Jean, c'est une seconde nature: «Quand j'ai commencé, on avait même des machines à pédales. Celle-là, c'est une semi-automatique, mais ça reste un travail manuel. Alors, ça va pas vite. Faut être patient. Mettre les mains dans l'encre, refaire les mêmes gestes pendant des heures... Mais ça sert à ça les p'tites mains!»