Era il 10 luglio del 1976 quando da una fabbrica nelle vicinanze della cittadina di Seveso, nell'hinterland milanese, si sprigionò una nube tossica contenente una notevole quantità di diossina, provocando danni alla salute delle persone e all'ambiente che vengono studiati e monitorati ancora oggi. L'incidente, che colpì una nazione impreparata a fronteggiare simili emergenze, portò al varo della direttiva europea per il monitoraggio degli impianti industriali a rischio e segna di fatto la nascita dell'epidemiologia ambientale nel nostro paese(red)

Lo stabilimento ICMESA dieci giorni dopo l'incidente (ANSA)

Foto d'archivio dell'interno dello stabilimento ICMESA.(ANSA)

L'esercito inizia la recinzione della zona A (ANSA)

Due tecnici effettuano i prelievi di terreno per stabilire il grado di inquinamento dopo l'incidente all'ICMESA. (ANSA)

Quarant'anni fa, poco dopo mezzogiorno del 10 luglio 1976, da un impianto chimico dell'ICMESA di Meda, nell'hinterland milanese, situato al confine con il comune Seveso, si sprigionò una nube tossica che causò uno dei più gravi incidenti ambientali della storia, tanto da essere tuttora annoverato insieme a tragedie come quelle di Chernobyl e Bhopal. La zona contaminata si estese per decine di chilometri, coinvolgendo decine di migliaia di persone e costringendo a evacuarne alcune centinaia.Era la prima volta che un significativo quantitativo di diossina fuoriusciva da un impianto industriale diffondendosi tra la popolazione. E fu in seguito a questo incidente che nel 1982 la Comunità Europea varò la cosiddetta " direttiva Seveso " , oggi giunta alla sua terza revisione , che prevedeva il censimento degli stabilimenti a rischio, l'identificazione delle sostanze pericolose trattate, l'approntamento di piani di prevenzione e di emergenza e altro ancora. (Paradossalmente, l'Italia recepì la direttiva solo nel 1988.)In quel giorno del 1976, durante il ciclo di lavorazione del triclorofenolo, un composto di base molto usato per la produzione di diserbanti, la temperatura del reattore dell'impianto salì fino a 500 °C. Questa temperatura superava parecchio il limite oltre cui il triclorofenolo si trasforma in un altro composto appartenente alla vasta classe delle diossine, il TCDD (o 2,3,7,8-tetracloro-dibenzo-para-diossina), sostanza che l'International Agency for Research on Cancer classifica fra quelle cancerogene.Per evitare l'esplosione del reattore, le valvole di sicurezza si aprirono, espellendo circa 400 chilogrammi di prodottidi reazione, fra i quali un quantitativo di TCDD compreso tra i 13 e i 18 chilogrammi. Trasportata dal vento - che spirava in direzione di Seveso - la sostanza, che sarebbe divenuta nota come "la diossina" per antonomasia, si diffuse su un'ampia area intorno alla fabbrica.Per quanto possa sembrare incredibile, la gravità del disastro non fu percepita subito. Il sindaco di Seveso, il comune che sarebbe risultato poi il più colpito, fu avvisato il giorno successivo, e come danni riscontrati fu segnalata solo la bruciatura delle foglie degli alberi intorno all'impianto."L'evento di Seveso - spiega a "Le Scienze" Benedetto Terracini, oggi docente emerito di biostatistica all'Università di Torino, che si è a lungo occupato dell'incidente ed è uno dei pionieri dell'epidemiologia ambientale in Italia - è avvenuto due anni prima della riforma che ha portato al Sistema sanitario nazionale, in una situazione abbastanza caotica e in un contesto culturale piuttosto refrattario all'idea che l'ambiente potesse essere nocivo per la salute. A ciò si aggiunse una scarsa e cattiva informazione per diversi giorni dopo l'episodio: non si sapeva assolutamente di che cosa si trattasse. Che si trattasse di diossina è venuto fuori da un archivio privato, perché la struttura pubblica non era in grado né di identificare il responsabile di un episodio di intossicazione collettiva, né tanto meno di identificare i rischi per la salute."Ma nei giorni successivi all'incidente si accumularono segnali inquietanti, che indussero i sindaci di Seveso e di Meda a proibire l'accesso all'area immediatamente circostante alla fabbrica, vietare alla popolazione di toccare ortaggi, terra, erba e animali della zona delimitata e prescrivere la più scrupolosa igiene delle mani e dei vestiti.Solo il 24 luglio, dopo le prime analisi del terreno effettuate in seguito a morie sempre più estese di animali e al crescente numero di casi di cloracne un grave eritema che può lasciare segni permanenti e che colpì moltissimi bambini, fu recintata un'ampia zona - la cosiddetta zona A - e iniziò l'evacuazione dei residenti: 676 a Seveso e 60 a Meda.Nei giorni successivi furono poi definite altre due aree inquinate dal TCDD ma a livelli più bassi: la zona B e la zona "di rispetto" (indicata con R) sottoposte a misure precauzionali decrescenti, come il divieto di coltivare e consumare prodotti agricoli e zootecnici provenienti da quelle zone e l'allontanamento diurno dei bambini e delle donne in gravidanza.Le iniziative per la bonifica delle aree inquinate furono varate a metà del 1977, con la successiva creazione di due grandi vasche impermeabilizzate (una di 200.000 metri cubi e una di 80.000 metri cubi) in cui negli anni successivi venne depositato il materiale inquinato: il terreno di superficie delle aree colpite (fino a 46 centimetri di profondità per la zona A), i resti delle case e una parte del loro contenuto, i resti delle piante e degli 80.000 animali morti o abbattuti in seguito alla contaminazione, e infine anche le stesse attrezzature usata per la bonifica.In seguito al disastro fu avviato un programma di monitoraggio che coinvolse circa 280.000 persone, delle quali 6000 circa residenti nelle aree più colpite. Grazie a questo programma è stato possibile seguire l'andamento dello stato di salute della popolazione coinvolta."Il gruppo del dottor Bertazzi della Clinica del lavoro di Milano fa da molti anni un egregio lavoro di follow up dei danni sanitari di Seveso. Oltre a essere condotto molto bene dal punto di vista metodologico, questo lavoro conta su una banca dati di materiale biologico campioni di sangue e di urine", dice Terracini. "Questo permette ancora adesso di ricostruire l'esposizione dei singoli e quindi di avere un'indicazione quantitativa della diossina assorbita. Così continuano a emergere dati molto interessanti sul rapporto tra quantità di diossina assorbita e alcuni indicatori di alterazioni, endocrine, ormonali e così via, il cui significato biologico non è chiaro e che perciò meritano di essere seguite, senza generare ansie e preoccupazioni nei superstiti."Questi studi hanno mostrato un incremento nelle zone più inquinate di neoplasie del tessuto linfatico ed emopoietico (ossia degli organi e dei tessuti che presiedono alla produzione di globuli rossi e bianchi e delle piastrine), che hanno interessato in particolare le donne nella zona A e, in misura minore della zona B. Il dato più elevato riguarda i linfomi non-Hodgkin nella zona A.Fra gli uomini, l'unico dato in eccesso significativo riguarda la mortalità per leucemie. Va segnalato che l'attenzione degli epidemiologi si concentra anche sui tumori al colon retto e alla mammella, per i quali però i dati non delineano un quadro chiaro.Ma gli effetti dell'incidente di Seveso non si limitano ai tumori. Nelle zone A e B sono stati osservati per esempio incrementi della mortalità per malattie circolatorie nei primi anni dopo l'incidente. Terracini però getta acqua sul fuoco, trattandosi "probabilmente di persone anziane che si sono spaventate; ci sono stati alcuni infarti... ma stiamo parlando di un numero di casi che si contano su due mani se non su una".Alcuni studi hanno inoltre segnalato un possibile aumento di malattie croniche ostruttive dei polmoni e di diabete mellito fra le donne, mentre "un effetto documentato è l'aumento dei parti pre-termine, di pochi giorni, quindi senza danni per il feto ma coerentemente ai dati internazionali. E nei nati dai maschi esposti c'è stato un incremento di figlie femmine. Non mi azzardo sul meccanismo d'azione, ma è certo che la cosa è mediata dai padri", dice Terracini, e invita a ricordare il biologo e chimico Luigi Mara, scomparso due mesi or sono, che fu cofondatore con Giuio Maccacaro di Medicina Democratica e "si interessò a lungo dell'incidente di Seveso e dedicò poi la vita a occuparsi di ambiente e salute”.----------------------------------------Fra i lavori del gruppo di lavoro di Alberto Bertazzi si segnalano in particolaree il recente