Ici, un géant semble s’être offert une partie de chamboule-tout… Des blocs de pierre aux formes aiguës, plus ou moins fragmentés, composent un décor lunaire. Et une kyrielle de silhouettes armées de piolets et encombrées de pesants sacs à dos y fourmillent, montant ou redescendant.

En ce début d’automne, sur la «voie normale» du Mont-Blanc, le soleil cogne comme au cœur de l’été et les nuances brun-gris l’emportent largement sur le blanc. Tout en haut se trouve toujours la neige, mais pour combien de temps encore? Alors que le mercure grimpait au-dessus de 10 °C à plus de 3800 mètres d’altitude, au sommet de l’aiguille du Midi toute proche, Frédéric Bréhé, guide de haute montagne de 45 ans basé à Chamonix, s’est filmé en tee-shirt sur la cime du toit de l’Europe.

Le métier de guide de haute montagne est un des plus affectés par le changement climatique Ludovic Ravanel, géomorphologue chercheur au CNRS et à l’Université Savoie-Mont-Blanc

«Je vous parle du sommet du Mont-Blanc, souffle-t-il, sur la vidéo, largement partagée, sur YouTube. J’en profite tant qu’il est encore là, parce que ce n’est pas sûr que ça dure très longtemps. Dans les Alpes, tout autour, les sommets s’écroulent […] parce que la température augmente. Pour nous, guides de haute montagne, le réchauffement climatique, c’est une réalité quotidienne […]. La montagne a été transformée, on ne reviendra pas en arrière […], mais il est encore temps d’agir dans d’autres domaines […], c’est extrêmement urgent.»

«Le permafrost se dégrade depuis la surface»

Quelque 1500 mètres plus bas, le couloir du Goûter, dans lequel les pierres pleuvent, toujours plus nombreuses, semble lui aussi sonner le tocsin. Passage obligé sur la voie normale du Mont-Blanc, ce segment qui relie le refuge de Tête-Rousse (3167 m) et le refuge du Goûter (3835 m) et que les alpinistes doivent traverser sur une centaine de mètres est si périlleux qu’on le surnomme le «couloir de la mort». Entre 1990 et 2017, 102 personnes y ont perdu la vie et 230 y ont été sérieusement blessées. Au point qu’au début des années 2010 l’idée d’installer un pont himalayen ou de creuser un tunnel pour le franchir en sécurité a été émise, puis laissée dans les cartons.

«Ici, on est dans du gneiss, une roche métamorphique transformée par la pression et la température, très fracturée et peu résistante, explique Ludovic Ravanel, géomorphologue chercheur au CNRS et à l’Université Savoie-Mont-Blanc, âgé de 36 ans et issu d’une longue lignée de guides chamoniards. Dans les années 1980, ce couloir bénéficiait d’une couverture de neige et de glace que le réchauffement climatique a progressivement fait disparaître. La couverture de neige se reforme un peu chaque année, mais, privée de glace, elle fond plus vite et, quand elle disparaît, désormais vers début juillet, le permafrost se dégrade depuis la surface.»

Les trois étés de canicule, 2015, 2017 et 2018, ont constitué une accumulation dévastatrice pour le permafrost. «La glace qui se trouve dans les fissures de la roche assure le rôle de ciment, mais chaque année quand la neige disparaît, la couche active du permafrost – celle qui dégèle tous les ans – gagne en profondeur et finit par déstabiliser les blocs», explique l’enseignant-chercheur.

«Un redressement des pentes»

Ce jour-là, sur la voie normale du mont Blanc, Ludovic Ravanel est accompagné de Jacques Mourey, un doctorant dont il dirige, depuis avril 2016, la thèse. Intitulée «Les mutations de l’alpinisme face au changement climatique: évolution de la haute montagne, enjeux socio-économiques, résilience de la pratique», celle-ci a pris sa source dans un classique de la littérature alpine: Le Massif du Mont-Blanc. Les 100 plus belles courses, de Gaston Rebuffat (1973, Denoël). A partir des topos du célèbre grimpeur, les deux universitaires se sont livrés dans le massif du Mont-Blanc à des comparaisons dont le résultat n’incite pas à l’optimisme.

«Le réchauffement climatique a provoqué un redressement des pentes en transformant en glace de nombreux itinéraires qui étaient autrefois en neige, et d’autres, profondément modifiés par des éboulements, ont purement et simplement disparu», expliquent-ils. En cette fin de saison, les deux compères crapahutent sur la voie normale du Mont-Blanc pour y récupérer des instruments de mesure installés au printemps et dont les données seront dépouillées et exploitées durant l’hiver.

Un des métiers les plus affectés

Un compteur livre même depuis deux saisons des chiffres précis sur la fréquentation de cet itinéraire qui, étant le moins technique, est aussi le plus emprunté pour accéder au toit de l’Europe. Entre le 18 juin et le 18 octobre 2018, l’appareil a relevé 32 223 passages à l’entrée du couloir, contre 24 125 en 2017. Soit une moyenne de 320 passages par jour, contre 258 l’an passé. Une nette augmentation qu’il convient de pondérer puisque, contrairement à celle de 2017, la saison estivale 2018 a bénéficié d’une météo favorable et donc d’un plus grand nombre d’ascensions.

Si elle génère des déchets et est parfois à l’origine d’incivilités, la supposée «surfréquentation» de la voie normale du Mont-Blanc, qui alimente régulièrement la chronique médiatique, ne devrait cependant pas provoquer d’écroulement – ces chutes en une seule fois de 100 m³ de pierres ou plus –, comme on en recense de plus en plus dans le massif. «Ici, il n’y a pas d’éperon ni d’arête qui pourrait s’effondrer d’un coup, assure Ludovic Ravanel. Le rocher, déjà très fracturé, va continuer à se déliter. Pour autant, une toute petite pierre qui tombe de plusieurs centaines de mètres de hauteur peut suffire à tuer un homme ou à le faire dévisser.»

Et, comme il n’y a «plus de saisons» pour l’alpinisme, il exhorte les professionnels de la montagne à adapter leur pratique. «Le métier de guide de haute montagne est un des plus affectés par le changement climatique, note-t-il. Pour leur sécurité et celle de leurs clients, il leur faut désormais se tenir à l’écart de certains endroits en plein été et préférer s’y rendre au printemps.»