ボストン大学の研究チームが、霊長類のエボラウイルスに対する免疫反応に共通のパターンがあることを突き止めた。エボラ出血熱に感染した患者を早期治療できるようになるかもしれない。

エボラ出血熱の診断は現在、最初の症状である発熱や、それに続くひどい頭痛、筋肉痛を呈すまで下すことができない。こうした症状は感染後、2〜21日の間に現れる。

ボストン大学の研究は米陸軍感染症医学研究所（USAMRIID）の協力の下で行われた。エボラに感染させたサル12匹を使ったもので、研究データによると、発症したサルには共通の免疫反応が見られることがわかった。

エボラ出血熱を早期に特定できれば、感染患者をスムーズに隔離できるだけでなく、素早く治療を開始して病状が悪化するリスクを低減できる。論文の共著者であるエミリー・スペランザは、「今回の研究によって、感染後の反応を追跡する手段が手に入る可能性が開けてきました。患者が症状を呈する前に感染の事実を発見できるようになるかもしれません」と語る。

スペランザによるとヒトの場合、エボラウイルスへの感染は皮膚の切り傷や「目、鼻、口の粘膜の表面」への接触によって起こる。研究チームはこれまで、エボラ出血熱の感染経過を実験的に再現する際に、サルの筋肉にウイルスを直接注射していたが、ヒトの感染メカニズムをより正確に模倣するため、鼻から吸入させるように変更し、使用するウイルス量も減らした。

その結果、サルが発症するまでに要する時間は長くなったうえ、2匹はまったく症状を示さなかった。ヒトにおける感染と同じように、経過に個体差が生じたのだ。

今回の研究で、ヒトがエボラ出血熱にかかった場合とよく似た免疫反応のモデルを初めて得られたことになる。スペランザが注目したのは、シグナルを伝達するタンパク質のグループだ。インターフェロンと呼ばれるもので、感染したサルはすべて、いつ感染したかにかかわらず、発熱の4日前に、インターフェロンに反応する特定の遺伝子群の発現が確認された。

これをエボラウイルスに感染したヒトの血液と比較したところ、同じ遺伝子群が同じ順序で発現していることがわかった。「この研究結果にとても興奮しています」と、スペランザは述べている。