Chile es un país sísmico. Este es un hecho que, especialmente estos últimos días, ha sido difícil de olvidar: a menos de una semana del terremoto 8.4 que sacudió la zona centro-norte de nuestro país, las réplicas son fuertes y constantes.

Dentro de todo el miedo y estrés que causa el vivir un terremoto, no falta quienes buscan aprovecharse de la situación. Varios sitios web, entre ellos algunos canales chilenos de noticias, han publicado hoy el siguiente artículo:

Alertan sobre mega terremoto para fines de septiembre El Dr. David Shwartz, presidente de la Asosiación (sic) Sismológica de la Universidad de Harvard, señaló que sería breve pero intenso. Desde el terremoto que afectó a la zona norte de Chile, el territorio nacional se ha estado moviendo constantemente debido a las constantes réplicas que se han sentido. Pero al parecer no es sólo Chile a quien se le mueve el piso. El Dr. David Shwartz, presidente de la Asosiación Sismológica de la Universidad de Harvard, lanzó una alerta por la posible llegada de un mega terremoto que se dará en todo el territorio de América del Norte, es decir, Estados Unidos, México y Canadá. El fenómeno es conocido como “The Big One” y se da por la acumulación de energía en las placas tectónicas de la Tierra durante un largo tiempo. Como antecedente, los investigadores citan el terremoto de 1700, el cual tuvo una fuerza de 9.2 grados en la escala de Richter y causó varios detrozos. Según Shwartz, el movimiento telúrico sería intenso pero breve y afectaría a Estados Unidos y México debido a la tensión en la falla de San Andrés y la zona de subducción Cascadia y se espera que ocurra los últimos días de septiembre.

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Si bien un terremoto grande se espera hace años en la costa Oeste de Estados Unidos, me llamó la atención la reaparición de la noticia. Una rápida búsqueda en Google de “David Shwartz Harvard” comenzó a confirmar mis sospechas:

Todos los primeros resultados llevan a sitios poco fiables que han compartido, textual, la misma noticia, lo que se puede determinar dado que muchos de ellos tienen la misma falta ortográfica: “asosiación”.

El mismo tipo de resultados se obtienen si buscamos “Asociación Sismológica de Harvard”, o “Harvard Seismology Asociation”, pero esta última búsqueda en inglés nos lleva al Harvard Seismology Group, donde en su sección de “miembros” podemos ver que no figura ningún David Shwartz, ni siquiera en su lista de antiguos miembros.

Sin embargo, usuarios del sitio mexicano Paralax descubrieron que quien sí existe es el Dr. David P. Schwartz, que trabaja en el US Geological Survey, o USGS, entidad mundialmente reconocida en el área de la sismología.

El autor de dicho artículo, Javier Delgado, escribió un mail al verdadero David Schwartz, preguntándole sobre la noticia. A continuación, la traducción de la respuesta que recibió. Puedes leer el original aquí. Los énfasis son míos:

Hola Javier: Gracias por enviarme esto. He recibido un buen número de e-mails. Esto es un engaño que se ha vuelto viral. El científico mencionado no soy yo. Yo trabajo para el US Geological Survey, no para Harvard. Nunca he escuchado hablar de esta persona en Harvard (y el artículo, al menos, la versión española que leí, la deletra como Shwartz) y no creo que exista. Tampoco nunca había escuchado de la Asociación de Sismología de la Universidad de Harvard, aunque si hay un Grupo de Sismología ahí. El USGS no hace predicciones de terremotos a corto plazo como la que se señala aquí (finales de septiembre). Nosotros desarrollamos estimaciones probabilísticas de terremotos futuros para diferentes partes de los EE.UU., pero estan en el rango de 30 años, 50 años, intervalos de tiempo más largos que utilizan para la planificación y las estimaciones de la magnitud de los temblores de tierra. En cualquier momento pueden ocurrir grandes terremotos pero su ubicación y tamaño (magnitud) no se pueden predecir a corto plazo. Estar preparado para las emergencias siempre es algo bueno.

Sería muy bueno que usted permita que la gente sepa que esto (la noticia) no es auténtico.

Saludos, David Schwartz ———————————————————– Dr. David P. Schwartz

San Francisco Bay Area Earthquake Hazards Project

US Geological Survey

345 Middlefield Rd. MS 977

Menlo Park, CA 94025

Es decir: la noticia de la predicción del terremoto es completamente falsa. Por un lado, la Asociación Sismológica de Harvard no existe, tampoco existe David Shwarz; sí existe David Schwarz de la USGS quien señala que dicha predicción es falsa y, además, que un sismo así no se puede predecir a corto plazo.

¿Se pueden predecir los terremotos?

Esta es una pregunta que surge muy a menudo, en especial en países sísmicos como Chile. El mundo científico es concluyente al decir que, actualmente, no es posible predecir los terremotos. Lo que sí se puede hacer, como menciona Schwarz en su respuesta, es realizar estimaciones a largo plazo de lugares donde pueden ocurrir terremotos. Es así como se sabe, por ejemplo, que un terremoto de mayor intensidad puede ocurrir, a mediano o largo plazo, en el área de San Francisco, en Estados Unidos.

Pero determinar con fecha, hora, lugar y magnitud un terremoto es, por ahora, imposible, incluso para los grupos de científicos que, a nivel mundial, se dedican a estudiar la sismología de nuestro planeta. Es por eso que quienes publican este tipo de predicciones no tienen otro propósito que asustar a la población.

Por ahora, la mejor prevención que podemos tener en caso de sismo es estar preparados, tener un plan de emergencia, y conocer las medidas de seguridad básicas en caso de terremoto. A todos quienes pretenden tener el poder de predecir un terremoto con exactitud, no debemos ni siquiera darles un segundo de nuestro tiempo, pues no tienen conocimiento ni base científica alguna.