L’âge de la scolarisation obligatoire va être abaissé, dès la rentrée 2019, à 3 ans, quand il ne débutait qu’à 6 ans actuellement – c’est-à-dire à l’entrée au CP. La mesure a été annoncée par Emmanuel Macron ce mardi 27 mars en ouverture des Assises de l’école maternelle, a confirmé l’Elysée mardi matin.

« L’école maternelle est et sera davantage à l’avenir un moment fondateur de notre parcours scolaire français, a déclaré le chef de l’Etat. A ce titre, j’ai en effet décidé de rendre obligatoire l’école maternelle et d’abaisser de six à trois ans en France l’obligation d’instruction dès la rentrée 2019 ».

Selon l’Elysée, « la décision d’abaisser l’âge de l’instruction obligatoire à trois ans traduit la volonté du président de la République de faire de l’école le lieu de l’égalité réelle et une reconnaissance de l’école maternelle, qui ne doit plus être considérée comme un mode de garde universel ou comme la simple préparation à l’école élémentaire ».

« L’enjeu est d’affirmer l’identité propre de l’école maternelle comme une véritable école tournée vers l’acquisition du langage et de l’épanouissement de l’enfant », souligne-t-on de même source.

Des disparités territoriales

« Geste symbolique », réagissaient déjà certains commentateurs du petit monde scolaire, lundi soir, quand l’information a commencé à fuiter, en s’appuyant sur une statistique : 97 % des enfants sont d’ores et déjà scolarisés en maternelle à 3 ans. Il n’empêche : quelque 20 000 ne le sont pas. Emmanuel Macron a déclaré, mardi, vouloir cesser « de considérer l’école maternelle comme une option ».

Derrière ce ratio national se cachent, par ailleurs, de vraies disparités territoriales : la proportion d’enfants accueillis en maternelle outre-mer atteint difficilement 70 %, contre 87 % en Corse, ou 93 % à Paris.

Evoquant ces « inégalités diverses », le chef de l’Etat a aussi souligné des « disparités dans la journée », puisque « ce sont dans les quartiers les plus défavorisés que souvent, on ne va pas remettre l’enfant à l’école » l’après-midi, « parce qu’on ne peut pas ou on veut pas payer la cantine ».

« Je souhaite que par cette obligation, à partir de la rentrée 2019, nous puissions (...) corriger ce différentiel qui n’est plus acceptable », a poursuivi le chef de l’Etat, inscrivant cette mesure « dans l’action menée pour lutter contre la pauvreté ».

Abaisser à 3 ans l’âge obligatoire de l’entrée à l’école, c’est aussi reconnaître l’importance décisive des premières années de vie pour les apprentissages. Cette idée portée notamment par les recherches en sciences cognitives – chères au ministre Blanquer – que beaucoup se joue avant 6 ans.

Quoi précisément ? Pour répondre à cette question sont convoquées, mardi 27 et mercredi 28 mars, au Conservatoire national des arts et métiers (CNAM, Paris 3e) des assises de la maternelle, avec l’objectif affiché de « penser la maternelle de demain ». Un « demain » relativement proche : c’est à l’horizon 2019 que les modifications devraient entrer en vigueur, de source bien informée.

Refonte de la « locomotive pédagogique »

« Moi président, je ferai de l’école maternelle l’école du langage », avait glissé Jean-Michel Blanquer, invité de l’émission politique d’Olivier de Lagarde sur France Info, le 15 novembre 2016, alors qu’il dirigeait encore l’Essec. Devenu l’un des personnages clés du gouvernement d’Edouard Philippe, le ministre de l’éducation n’a pas perdu de temps, donnant à la communauté éducative le sentiment que la partition est déjà en partie écrite.

« Au programme des assises, on a des interventions d’experts sur le développement de la mémoire chez l’enfant, le sommeil, la musique, les émotions… Une série d’exposés où les sciences cognitives sont bien représentées, mais sans vraiment donner de place aux débats », regrette-t-on dans les rangs syndicaux, où l’on anticipe une « opération de communication » en lieu et place d’un « espace de discussions ».

Pour orchestrer l’événement, M. Blanquer a fait le choix non-conformiste du neuropsychiatre Boris Cyrulnik – l’un des nombreux signataires de l’appel lancé le 25 novembre, à l’initiative du syndicat SNUipp-FSU, mettant en garde contre tout monopole des sciences cognitives.

De sa conception de la maternelle, l’ancien directeur général de l’enseignement scolaire – numéro 2 de la Rue de Grenelle du temps où Luc Chatel en détenait les clés (2009-2011) – n’a jamais fait de secret. Dans ses ouvrages L’Ecole de la vie (2014) et L’Ecole de demain (2016), tous deux édités chez Odile Jacob, Jean-Michel Blanquer a posé les jalons d’une refonte de cette « locomotive pédagogique » qu’est la maternelle à l’aune des travaux sur le fonctionnement du cerveau et des comparaisons internationales. Parmi les sept mesures clés qu’il a détaillées dans L’Ecole de demain, figure un « certificat d’enseignement en maternelle », des dédoublements de classes ou encore la « priorité absolue donnée à l’immersion langagière ».

Lutter contre les inégalités

Comment bâtir cette « maternelle du langage » ? Cela implique de dépasser les « faux débats » propres à la France, répond le ministre, c’est-à-dire les débats opposant « pédagogie du dressage » et « pédagogie du jeu », défenseurs d’une « maternelle de l’épanouissement » contre tenants d’une « école stakhanoviste ». Plonger au plus tôt l’enfant dans le bain des apprentissages doit se faire par une pédagogie mêlant le jeu à la musique, la lecture de contes au théâtre. Pas tant pour débuter, précocement, cette course à l’excellence qui inquiète tant les parents, que pour lutter contre la première des inégalités entre enfants : le nombre de mots qu’ils maîtrisent avant 6 ans.

Virage ? La « place essentielle » du langage a été réaffirmée dans les programmes scolaires réécrits en 2015, viennent de rappeler dix associations et organisations syndicales dans une lettre ouverte adressée au ministre, lundi 26 mars, à la veille des assises. De nouveaux programmes qui insistent, déjà, sur le langage, la socialisation et le jeu. L’année 2015 est aussi celle qui a vu l’école maternelle reconnue comme un cycle à part entière – quand, auparavant, un cycle de trois ans liait la grande section, le CP et le CE1. M. Blanquer entend-il en faire l’antichambre du CP ? « Le mot antichambre n’est pas adapté, répond-on au cabinet du ministre. Mais on est bien dans une logique assumée de propédeutique de l’élémentaire. »

Des points d’alerte

Tout en réclamant une « feuille de route ambitieuse », les représentants des personnels et des parents, à la veille des assises, avançaient plusieurs points d’alerte. « Il ne faudrait pas que la scolarisation à 2 ans, dont M. Blanquer n’a jamais fait une priorité, passe aux oubliettes », soulignait Francette Popineau, du SNUipp-FSU. L’Association générale des enseignants des écoles et classes maternelles publiques (Ageem) pointait, elle, la nécessité de « dresser un état des lieux des recherches, plurielles, qui existent sur le langage en maternelle, au-delà des sciences cognitives, en s’interrogeant sur la manière de les divulguer, toutes, aux enseignants ». Les parents de la FCPE, quant à eux, mettaient plutôt l’accent sur des taux d’encadrement « insatisfaisants ».

Car notre école maternelle, longtemps considérée comme exemplaire, est aujourd’hui pointée du doigt notamment parce qu’elle place, en moyenne, 23 élèves face à 1 enseignant, quand, dans les pays de l’OCDE, cette moyenne se situe plutôt autour de 14 enfants pour 1 professeur. Sur le terrain, en pleine période de mobilisation contre les fermetures de classe, une question résonne : « Comment faire une réforme ambitieuse sans moyens supplémentaires ? »