A menos de 24 horas de que New Horizons haga su máximo acercamiento a Plutón, los científicos ya están aprendiendo cosas nuevas acerca del planeta enano, incluyendo el hecho de que es más grande de lo que se pensaba.

Las últimas imágenes de Plutón han mostrado que el planeta enano mide 2.370 kilómetros de diámetro, lo que lo convierte en el objeto de mayor tamaño del cinturón de Kuiper, en el borde del Sistema Solar. Las observaciones también han confirmado la presencia de un casquete polar en Plutón y se midió el tamaño de tres de las lunas del planeta enano.

Con este acercamiento, la misión de la NASA está realizando las mediciones más precisas hasta el momento del diámetro del planeta enano, empleando métodos similares a los usados por la sonda Voyager de la agencia estadounidense.

Las estimaciones anteriores del tamaño de Plutón le daban un diámetro de 2.301 km, inferior a los 2.326 km de Eris. Sin embargo, las nuevas mediciones del tamaño de Plutón lo convierten en el objeto más grande del cinturón de Kuiper, superando a Eris.

Las observaciones de la sonda también permitieron confirmar los 1.208 km de Caronte. Nix mide aproximadamente 35 km, mientras que Hidra tiene alrededor de 45 km. Las mediciones del tamaño de las otras dos lunas –Cerbero y Estigia–, más pequeñas y tenues, se realizarán durante el sobrevuelo del martes 14 de julio y serán enviadas a la Tierra en una fecha posterior.

Además, el instrumento ALICE ha permitido confirmar la presencia de un casquete polar formado por metano y nitrógeno congelado. El casquete difiere en composición de unas características oscuras detectadas alrededor del Ecuador del planeta enano.

Por último, se ha anunciado que New Horizons ha detectado nitrógeno escapando de la atmósfera de Plutón, días antes de lo que el equipo esperaba hacer dicha detección. El hallazgo sugiere que el planeta enano está perdiendo su atmósfera a un ritmo mucho más rápido de lo que se pensaba anteriormente, lo que ofrece un tentador indicio acerca de una posible fuente de reposición del gas, aunque otra explicación es que la sonda esté pasando a través de un flujo fortuito de nitrógeno.

La misión New Horizons, que fue lanzada el 19 de enero de 2006, realizará un sobrevuelo cerca del planeta enano Plutón el martes 14 de julio de 2015, con la máxima aproximación ocurriendo a las 11:49:57 UTC. Durante este sobrevuelo se obtendrá una enorme cantidad de datos e imágenes de Plutón como nunca antes se ha hecho.

Fuente: SPACE