CARGAISON. Le bras robotisé de la station, opéré par les astronautes français Thomas Pesquet et américain Shane Kimbrough, a saisi comme prévu et sans difficulté apparente, la capsule spatiale Dragon, lancée quelques jours auparavant (dimanche 19 février) par la société américaine privée SpaceX. La capture a eu lieu à 11h44 heure de Paris. Initialement programmée la veille, cette manoeuvre avait été reportée d'un jour en raison d'un dysfonctionnement de GPS.

À bord du vaisseau, plus de 2,2 tonnes de vivres et d'équipements, ainsi que plusieurs expériences scientifiques très intéressantes. CASIS PCG 5 étudiera s'il est possible de créer des anticorps monoclonaux (utilisés pour lutter contre de nombreuses maladies) plus efficaces en les purifiants via des procédés de cristallisation en apesanteur. D'autres expériences se focaliseront sur diverses autres expériences de cristallographie, sur le développement de résistances bactériennes. La capsule Dragon apporte également de nouveaux instruments tels que le Lightning Imaging Sensor (LIS), un appareil dédié à la surveillance des flashs lumineux (les éclairs) à la surface du globe. On y trouve enfin un nouveau dispositif de guidage automatique, un capteur dédié aux aérosols de l'atmosphère, et enfin, une expérience sur la manière dont la micro-gravité affecte la regénération osseuse des souris.

Les macarons de l'espace

On notera aussi la présente de deux boîtes de sept macarons sous vide à l'intention de Thomas Pesquet qui fêtera ses 39 ans le 27 février. Des douceurs spécialement conçues pour être conformes aux exigences de la Nasa et du Cnes. "C'était comme une page blanche. Je n'étais pas sûr de pouvoir y arriver surtout quand ils ont commencé à me décrire toutes les contraintes", confie le pâtissier Pierre Hermé à qui a été confié leur réalisation. Ce dernier a commencé il y a plus d'un an à travailler pour mettre au point un macaron "Après les premiers tests, nous avons décidé de réduire la taille" du biscuit, indique Alain Maillet. Il doit pouvoir être englouti en une seule bouchée. En effet, dans l'ISS, milieu en micropesanteur, il faut éviter d'avoir des miettes qui pourraient être inhalées par un astronaute. Des tests de vibrations, reproduisant celles lors des lancements de fusée, ont été menés à Toulouse afin de vérifier que le biscuit n'explosait pas. Sur Terre, les macarons, dont les coques sont faites de poudre d'amande, de sucre et de blancs d'oeuf, sont un peu friables. Ceux destinés à l'ISS sont un peu plus cuits, toujours pour éviter les miettes. Le macaron de l'espace doit également résister aux chocs thermiques, relève Pierre Hermé. Pas question de le garnir d'une crème ou d'une ganache. "Nous avons opté pour une texture proche de la pâte de fruit", dit-il. Ces macarons ont fait l'objet d'analyses microbiennes poussées. Objectif: "zéro bactérie". "Pour moi, le challenge était d'arriver à faire quelque chose de bon qui fasse plaisir", déclare Pierre Hermé. Il se dit également sensible au "symbole" car "le macaron fait partie du patrimoine culinaire français".

L'astronaute normand, n'est pas au courant. "Nous avons voulu lui faire une surprise", déclare Alain Maillet, qui s'occupe notamment de la nutrition des astronautes au Cnes, l'agence spatiale française, à Toulouse. Pour le parfum, Pierre Hermé a choisi la framboise car "son goût puissant plaît à tout le monde". Précurseur de la gastronomie dans l'espace, le chef multi-étoilé Alain Ducasse a développé depuis 2006 une série de recettes pour les astronautes. Un de ses pairs Thierry Marx a lui aussi envoyé des plats festifs à l'occasion du vol de Thomas Pesquet, qui séjourne depuis le 20 novembre dans l'ISS.