Mai si sarebbe aspettato che quei 5 minuti con la Francia sarebbero stati gli ultimi in azzurro. Invece quel grave infortunio al tendine d'Achille subito nella prima partita della sua quarta Coppa del Mondo ha spinto i medici a consigliargli di smettere. Così dopo 16 anni di azzurro e 95 caps, a 35 anni Andrea Masi lascia il rugby giocato. “Era andato tutto bene fino a febbraio, tanto che i Wasps mi avevano anche rinnovato il contratto, poi quando ho ripreso a correre sono emersi i problemi. L'ultimo anno è stato davvero difficile, non avrei immaginato che potesse finire così”. Annunciando la notizia, gli Wasps spiegano che Masi (59 presenze nel club) negli ultimi 4 anni anni è stato “un riferimento per il club, rispettato da tutti per il suo profondo impegno, che ne ha fatto uno dei giocatori preferiti dai tifosi”. In Nazionale lo ha fatto esordire a 18 anni Massimo Mascioletti, lo stesso che lo aveva lanciato titolare ad appena 16 anni con la maglia neroverde de L'Aquila, la squadra della sua città. “C'era ancora la lira”, se la ride Andra, da sempre e per tutti Masò. “Il rugby ha fatto parte della mia vita per 20 anni e non è facile chiudere questo capitolo, ma devo seguire i consigli dei medici, non ho scelta”.

esordio — A chiamarlo in Nazionale in verità era stato George Coste. “Mi portò in un tour in Francia nel 1998 – ricorda Masi - ma non giocai. Mi fece invece esordire l'anno dopo Mascioletti. Ho un ricordo indelebile di quando salii le scalette che dallo spogliatoio portano direttamente sul campo: si giocava proprio a L'Aquila, con la Spagna, mi schierò estremo, feci anche meta e lo stadio esplose. Mascioletti mi aveva lanciato a 16 anni facendomi giocare tutte le partite. Con il senno di poi posso dire che magari a quell'età è giusto che un ragazzo cresca con i suoi coetanei, in squadra avevo gente anche di 37 anni e io ero un bambino. Ma lo devo solo ringraziare, mi ha dato sempre fiducia e concesso l'onore di esordire in azzurro a casa mia”. E' pur vero però che Mascioletti non si è certo sbagliato a puntare su di lui. Anche se poi il neozelandese Brad Johnston nei due anni successivi non lo considerò. “Mi disse che avevo grossi limiti in difesa. Ma fu una critica positiva, perché mi fece scattare la voglia di impegnarmi ancora di più e migliorare in quell'aspetto che poi sarebbe diventato uno dei punti di forza del mio gioco. Non sono uno che si butta giù per le critiche, anzi, le ho sempre prese come uno stimolo”. Così, dopo quell'esordio assai precoce, per conquistare il secondo cap Masi deve attendere 3 anni e mezzo, quando sulla panchina azzurra arriva un mito All Blacks, John Kirwan. “Il rugby italiano gli deve molto. Ha portato una organizzazione, una struttura e una professionalità che non esistevano. E ha dato fiducia a tantissimi giovani. Ha lanciato Bortolami, Parisse, Castrogiovanni, Canale. A quell'età un giovane ha tanti alti e bassi, eppure lui investì molto su di noi”.

ruolo — Masi, che di ruolo sarebbe primo centro, con Pierre Berbizier inizia a scoprire di poter giocare anche altrove. “Mi vedeva veloce...”, sorride. Perché il francese lo sposta all'ala, per puntare su Mirco Bergamasco e Gonzalo Canale come centri. “Pierre mi diceva che anche se avevo il 14 o l'11 potevo giocare come centro. Ma ovviamente non poteva essere così. Ma per me era importante giocare e anche se avrei preferito farlo da centro, non posso certo lamentarmi: all'ala ero lontano dal cuore del gioco, mi sentivo un po' isolato. E a livello internazionale all'ala devi volare. Io sono sempre stato esplosivo, ma non velocissimo sulle lunghe distanze”. Peggio all'ala o all'apertura? “Se ci ripenso, però, quella è stata un'esperienza che mi ha fatto crescere”. Nel Sei Nazioni 2008, infatti, Nick Mallett decide di affidargli la maglia numero 10. “Mi chiese se volevo provarci e io dissi di no. Allora lui mi disse: 'va bene, ma l'allenatore sono io e fai quello che dico io'. Fu un po' difficile gestire la pressione. E' un ruolo difficilissimo, servono timing, visione, esperienza e se non ci hai mai giocato a livello internazionale è molto dura. Finito quell'esperimento, però, avevo acquisito qualcosa in più che poi mi è tornata utile. Da apertura non ho reso come avrei voluto, ma è stata comunque un'esperienza costruttiva. Più che altro ci rimasi male perché avevo delle aspettative e volevo far vedere a tutti cosa potevo fare anche lì: non ci sono riuscito e mi è dispiaciuto, anche se le prime due partite non ero andato male. Proprio per questo Nick mi chiese di provare a fare ancora di più, per esempio sui calci di spostamento e liberazione: ma se non hai l'abitudine e un 48 di piede...”. Anche Malett lo ha usato molto all'ala o estremo, dove lo ha poi piazzato spesso anche Jacques Brunel. “Nei primi due anni con lui abbiamo espresso un gioco più offensivo e votato all'attacco, più propositivo. Sono stati due anni eccezionali, nei quali l'Italia ha giocato molto bene. E avevamo una struttura difensiva solida ed efficace legata alla vecchia gestione. Poi nei due anni successivi abbiamo avuto tantissimi problemi: dall'addio ad alcuni elementi storici, come Ongaro, Perugini, Lo Cicero, Canale, per un ricambio generazionale non semplice. E tantissimi infortuni. La conseguenza è che tanti giocatori non riuscivano a mettere assieme un minutaggio importante nei club e a livello internazionale se non sei allenato per sostenere 80 minuti, non tieni il confronto. Non è mai stato un problema di anima o voglia. Io credo, anzi, che sotto quell'aspetto siamo i migliori. Poi però quando la benzine finisce, non bastano cuore e testa. E come ha detto Conor O'Shea, è uno dei nostri più grandi limiti”.

rammarico — Un grande rammarico di Masi è proprio quello di non poter lavorare con il nuovo staff, diretto dal quarantacinquenne irlandese, che ha portato con se l'inglese Mike Catt. Anche se probabilmente alla Nazionale avrebbe comunque detto addio dopo la Coppa del Mondo. “Avevo investito molto l'ultimo anno per arrivare al massimo a quell'obiettivo”. E O'Shea? “Ho visto la partita con l'Argentina, molto interessante. Si è visto che c'è organizzazione, che la squadra sta meglio in campo e si capisce che è stato chiesto di giocare, fare ritmo e volume. Ed è stata una partita senza troppi errori, con bellissime fasi di gioco, di possesso: in parole povere, una squadra più confidente. Mi avrebbe fatto piacere lavorare in uno staff così competente. Con lui ho parlato una volta due anni fa dopo una partita: è una persona competente, rispettosa, ha esperienza e sa come trasmetterla. E' rispettato in Irlanda e in Inghilterra e se lo guadagnerà anche in Italia. Di Catt mi hanno parlato tutti benissimo, me lo hanno descritto come un fuoriclasse delle skills”. E, a differenza di Mallett, costretto a spostare Masi all'apertura, O'Shea si ritrova a gestire una specie di miracolo: due giocatori giovani come Tommy Allan e Carlo Canna. “Finalmente abbiamo due ottime aperture con un enorme potenziale. Sono alla pari secondo me, ma con caratteristiche diverse: possono arrivare a grandissimi livelli”. Un problema sarà però costruire una mentalità vincente? “L'aspetto psicologico va allenato come qualsiasi altro aspetto del gioco e della preparazione. Ma la mentalità si costruisce soprattutto nella vita quotidiana del club. Se lì perdi sempre, entri in quella routine negativa. Ma io posso dire che in Nazionale abbiamo sempre preparato le partite per provare a vincerle. Magari escludendo quelle con gli All Blacks... In partita i momenti più eccitanti e piacevoli sono quelli di pressione, ma se hai paura di sbagliare, nel momento decisivo fai un passo indietro e lasci la responsabilità al compagno: e lì hai perso. Per me la figura dello psicologo è fondamentale, oggi credo sia indispensabile. I nostri più grandi limiti sono mentali: non abbiamo una mentalità vincente e questo va cambiato anche attraverso un professionista che ti dia suggerimenti utili e costruttivi, perché un allenatore può arrivare solo fino a un certo punto”.

ricordi — Oltre al giorno dell'esordio in azzurro, Masi ne ha un altro paio ben nitidi nella memoria: “La vittoria sulla Francia al Flaminio nel Sei Nazioni 2011, con la mia meta. Ricordo che i giornali francesi che parlavano di vacanze romane e passeggiate italiane ci caricarono: giocammo una delle partite più belle. E poi quella con l'Inghilterra nel 2013 a Londra: perdemmo di 3 punti e fui il man of the match, una enorme soddisfazione”. Molto importante anche la sua esperienza francese, a Biarritz e a Parigi con il Racing. “Cinque anni e un'esperienza di vita meravigliosa. Certo, parlo meglio il francese dell'inglese”. Nel rugby, Masò ha trovato amicizie che resteranno per sempre. “Come con Totò Perugini, dieci anni di stanze in comune, un fratello. Quando nel 2013 ha lasciato la Nazionale è stata dura. Anche perché in stanza è arrivato Lorenzo Cittadini, un pignolo rompiscatole. Anche io sono ordinato, ma lui troppo...”. E ricordi di grandi avversari sfidati in campo: “Come Brian O'Driscoll: contro l'Italia ha sempre fatto numeri incredibili. Un giocatore tra i più completi, forti e intelligenti”. E i tifosi: “A loro va il ringraziamento più grande: dovremmo fargli un monumento. Nonostante le delusioni, sono sempre stati presenti e calorosi”. A ringraziare il 35enne aquilano, il director of rugby Dai Young a nome degli Wasps: “Masò rappresenta uno dei caratteri più genuini che chiunque vorrebbe trovarsi davanti, un professionista che non si è mai tirato indietro di fronte alle sfide, un professionista da prendere come modello”. E il presidente della Fir, Alfredo Gavazzi, aggiunge: “All'Italia mancherà, ha dato un enorme contributo alla crescita del nostro sport”.