JOANESBURGO — Centenas de pessoas, algumas armadas com facões e machados, foram dispersadas pela polícia no centro de Joanesburgo, a principal cidade da África do Sul, nesta terça-feira. Desde domingo, cinco pessoas morreram na região, o epicentro de uma onda de violência xenofóbica, informou a polícia, que anunciou ter feito 189 prisões e instalado reforços nas áreas mais sensíveis da capital econômica.

Os tumultos em Joanesburgo e na capital Pretória se intensificaram, espalhando-se por municípios vizinhos, com grupos atacando principalmente lojas estrangeiras. As ruas da cidade de Alexandra, próxima ao centro financeiro de Joanesburgo, Sandton, estavam cheias de tijolos e vidro quebrados de prédios incendiados durante a noite e destroços de batalhas entre policiais e grupos locais.

Um dono de loja etíope, Abushe Dastaa, apontou para prateleiras e uma geladeira vazias e disse que toda a sua loja havia foi saqueada e vandalizada durante a noite. A loja vende itens como pão, leite e cartões telefônicos no bairro da classe trabalhadora, que é regularmente abalado por distúrbios e protestos motivados por más condições de vida e de emprego.

— Mesmo agora, estamos com medo de chegar a este lado — afirmou.

As forças de segurança também tentaram espantar pequenos grupos no bairro pobre de Alexandra, próximo ao distrito financeiro de Sandton, para evitar mais saques no comércio da região.

— Os indivíduos chegaram em grupos e vandalizaram as lojas — disse Gavin Booldchand, uma testemunha, em Coronationville, um bairro pobre de Joanesburgo, onde duas pessoas morreram na terça-feira. — O dono de uma loja saiu e abriu fogo contra a multidão. Ele atirou no rosto de um homem negro — acrescentou, acusando estrangeiros de tomar o trabalho de sul-africanos.

Após dois dias em silêncio, o presidente do país, CyrilRamaphosa, condenou os ataques, em um vídeo postado no Twitter.

— Condeno da forma mais severa a violência que se estende a quatro províncias. Ataques contra comerciantes estrangeiros são totalmente inaceitáveis. Quero que isto cesse imediatamente. Nada pode justificar que um sul-africano ataque pessoas de outros países — disse o presidente.

Dezenas de lojas foram atacadas em Joanesburgo e em Pretória e vários caminhões supostamente dirigidos por estrangeiros foram queimados na província de KwaZulu-Natal (Nordeste).

Dificuldades de vida

A África do Sul é a mais próspera economia da África Subsaariana, mas mesmo assim enfrenta uma crise econômica e social profunda. A imigração para o país, de todo o continente e de partes do sudeste da Ásia, aumentou no início dos anos 1990, impulsionada pelo fim do regime do apartheid e pelo boom econômico que se seguiu.

Nos últimos anos, contudo, a permanência de imigrantes no país tornou-se uma questão sensível, com ataques xenofóbicos, dificuldades econômicas e uma repressão do governo a imigrantes e requerentes de asilo. A pobreza e o desemprego frequentemente são usados para explicar o ressentimento contra estrangeiros.

De acordo com o coeficiente de Gini, indicador usado para medir a desigualdade de renda, a África do Sul é o país mais desigual do mundo. O desemprego está em 29%, atrás só da Venezuela, e quase metade da população adulta vive abaixo da linha da pobreza. A situação é particularmente crítica entre os jovens, que compondo a maioria da população sul-africana, estão em sua maioria (54%) desempregados.

O ministro da polícia, Bheki Cel, disse que não se pode descartar a possibilidade de a violência ter sido causada por criminosos comuns.

— Não podemos descartar a criminalidade pura, de criminosos que se aproveitam de uma situação sensível, na qual existem queixas legítimas sobre questões de desemprego e estrangeiros — disse a repórteres.

O ministro descartou o envio do Exército, como o governo fez na Cidade do Cabo em julho para conter uma série de assassinatos relacionados a gangues.

Críticas internacionais

Vários líderes africanos criticaram a onda de ataques. O presidente da Comissão da União Africana (UA), Mussa Faki Mahamat, denunciou os ataques.

O presidente da Nigéria, Muhamadu Buhari, disse estar "muito preocupado" com os ataques contra imigrantes africanos, especialmente os de seu país, e anunciou que enviaria um "representante especial" para a África do Sul.

Na segunda-feira, o governo nigeriano ameaçou adotar "medidas decisivas" contra a África do Sul. "Os contínuos ataques contra os cidadãos nigerianos e seus interesses econômicos na África do Sul são inaceitáveis", advertiu no Twitter.

A atual onda de violência despertou muita preocupação entre a comunidade de imigrantes em Joanesburgo.

— Nossa nação queima e sangra. Os sul-africanos tem medo e não tem esperança para o futuro. Vemos um colapso econômico e social, e as violentas manifestações, saques e destruição em larga escala são evidências óbvias — denunciou o líder do principal partido da oposição, Mmusi Maimane, da Aliança Democrática (DA).

A onda de violência e de saques começou na noite de domingo após a morte de três pessoas num incêndio — sobre o qual ainda não se sabe as causas — em um edifício no centro de Johannesburgo.