La frontière entre les virus et le monde cellulaire s’estompe encore un peu plus. Mimivirus et les autres virus géants d’amibes découverts depuis 2003 avaient déjà surpris les biologistes, car leur génome, particulièrement long, comportait des gènes impliqués dans la synthèse des protéines et que l’on n’avait jamais détectés chez des virus. À présent, une équipe franco-brésilienne dirigée par Jônatas Abrahão et Bernard La Scola, de l’unité de recherche Microbes, évolution, phylogénie et infections (Aix-Marseille Université/ IRD/AP-HM), vient d’annoncer la découverte de Tupanvirus, un nouveau genre de virus géant d’environ 1,5 micromètre de long doté d’une machinerie de traduction du génome en protéines étonnamment complète.

Découverts dans des milieux salés – un lac alcalin et un fond océanique –, les Tupanvirus portent en effet, outre une queue particulièrement longue, tout le nécessaire pour synthétiser des protéines, hormis les ribosomes, ces structures qui, dans les cellules, décodent l’information génétique. Il ne leur manque que la capacité à produire de l’énergie pour être… des bactéries ! Reste à savoir dans quelle mesure les Tupanvirus utilisent cette machinerie pour se répliquer.

Cette découverte nourrit les réflexions sur l'histoire évolutive des virus géants. Les tupanvirus constituent un groupe frère des mimivirus, qui possèdent une machinerie de traduction du génome moins complète. Leur ancêtre commun était-il déjà un virus géant doté d'un vaste génome qui aurait perdu des gènes et en aurait gagné d'autres au fil de l'évolution? Ou s'agissait-il d'un petit virus qui aurait peu à peu acquis les capacités d'infecter une population plus variée de cellules hôtes ? La découverte d'autres virus géants nous le dira peut-être...