При раскопках на юго-западе Франции археологи из Нидерландов, изучающие места обитания неандертальцев, обнаружили кусочки диоксида марганца, явно попавшие туда не случайно. По мнению учёных из Лейденского университета и Делфтского технического университета, неандертальцы могли раскрыть секрет этого минерала, являющегося катализатором окислительных реакций, чтобы использовать его для упрощения процесса добычи и поддержания огня.Ранее считалось, что диоксид марганца использовался древними людьми исключительно в декоративных целях. Однако на местах стоянок всегда можно в изобилии найти уголь, и не тратить время и силы на поиски диоксида марганца, который, хоть и встречается довольно часто, всё-таки необходимо искать специально.На кусочках учёные обнаружили следы стачивания, что позволило им предположить: минерал измельчали в порошок и добавляли в ветки и стружку, чтобы те лучше разгорались. В лабораторных экспериментах археологи смогли выяснить, что температура, необходимая для разведения костра, куда добавлен порошок, падает на целых 100 градусов. При помощи такой химической добавки развести костёр 50000 лет назад без специальных инструментов было бы гораздо проще.До этого признаков использования диоксида марганца для разведения костров учёных не попадалось. Если не принимать гипотезу с облегчением разжигания костра, сложно объяснить, зачем неандертальцам нужно было тратить силу и время на поиски именно диоксида марганца. Ведь у оксида марганца примерно такой же цвет и красящие свойства, при этом у кострищ находят исключительно диоксид.В современной науке одной из теорий происхождения современных людей является предположение о скрещивании неандертальцев с кроманьонцами, другими представителями рода Люди. Первые люди с чертами протонеандертальца существовали в Европе ещё 600—350 тысяч лет назад, последние неандертальцы жили 25—35 тысяч лет назад.