Pangolin, chauve-souris, chimpanzé… Les animaux sauvages sont une nourriture très appréciée en Afrique centrale. Mais la consommation de ces bêtes a fait apparaître plusieurs maladies chez l’homme, dont le Covid-19.

La consommation de viande de brousse en Afrique centrale a des conséquences dévastatrices sur la biodiversité, les économies locales, la protection de l’environnement et la santé publique. À court terme, les mesures prises partout sur la planète pour tenter de contenir l’épidémie de Covid-19 seront peut-être efficaces si les gens et les gouvernements coopèrent. Mais à long terme, les politiques de santé publique resteront sans effet sur les causes de ces maladies tant qu’on ne les reliera pas au problème plus global des destructions causées par l’homme sur l’environnement, ainsi qu’à certains facteurs culturels.

À l’instar du VIH ou d’Ebola, ce nouveau coronavirus – qui est apparu en Chine sur un marché local vendant diverses viandes d’animaux – a été transmis à l’homme par des animaux sauvages. On ignore toujours les origines exactes du VIH – le virus responsable du sida –, mais la consommation de viande de brousse pourrait avoir été un facteur. L’hypothèse la plus crédible aujourd’hui est celle de la “blessure du chasseur” : le virus se serait transmis par voie sanguine après qu’un chasseur se fut blessé en coupant de la viande de chimpanzé ou de mangabey infectée. Le virus s’est ensuite rapidement propagé.

Cinq à six millions de tonnes consommées chaque année

Observé pour la première fois en 1976 en République démocratique du Congo (RDC), le virus Ebola trouve, lui, son réservoir chez les chauves-souris. D’après le Centre américain de contrôle et de prévention des maladies (CDC), les “données virales et épidémiologiques” laissent supposer que le virus Ebola serait bien plus ancien que les premiers cas répertoriés de la maladie et que des facteurs comme la croissance démographique, l’occupation de nouvelles zones forestières, ou encore la consommation de viande de brousse ont peut-être contribué à sa propagation.

Pourtant, les chauves-souris sont toujours vendues sur de nombreux marchés d’Afrique centrale. En pleine épidémie d’Ebola [depuis 2018, plus de 2 200 personnes sont mortes de la maladie dans l’est de la RDC], on trouvait encore il y a quelques mois de la viande fraîche de ces mammifères sur le marché central de la ville de Kisangani. Un homme, non dissuadé du danger, déclare :

Je mange de la chauve-souris depuis que je suis tout petit, et ce n’est pas maintenant que je vais arrêter. Je ne peux pas avoir peur d’une potentielle maladie alors que la faim se fait vraiment sentir.”

De nombreux habitants voient en effet les animaux sauvages comme un cadeau de Dieu. Au total, on estime qu’entre cinq et six millions de tonnes de viande de brousse sont consommées chaque année en Afrique centrale, soit à peu près la moitié de la production de bœuf du Brésil.

Il faut dire que, pour les personnes qui vivent en zone forestière en Afrique, le déclin de la faune sauvage de ces dernières années est synonyme de diminution des ressources vivrières. Le développement de la chasse destinée à alimenter les marchés des villes réduit encore l’approvisionnement en viande, un nombre croissant de chasseurs préférant désormais vendre le produit de leur chasse plutôt que de le consommer directement. Ce qui a de graves conséquences au plan nutritionnel. La viande de brousse est en effet l’une des principales sources de protéines, de complexe de vitamines B, de fer et de zinc pour plus d’un milliard de personnes vivant dans la pauvreté.

Principale source de protéine

En Afrique centrale, sa consommation et son commerce s’expliquent par toute une série de raisons économiques, nutritionnelles, sociales et culturelles. Son commerce représente une opportunité économique pour plusieurs catégories d’individus – chasseurs, transporteurs, grossistes, vendeurs de marché ou propriétaires de restaurant. Ce qui relève d’une tradition culturelle pour l’un (“un homme doit manger de la viande pour être fort”) peut être une question de subsistance pour un autre (“comment payer l’école de mes enfants si je ne chasse pas ?”). La consommation de certaines espèces animales revêt aussi parfois un aspect symbolique : un homme riche de Brazzaville dont la femme est enceinte s’efforcera de lui donner de la viande de gorille dans l’espoir de fortifier l’enfant.

Les défenseurs de l’environnement tentent de faire diminuer la consommation d’animaux sauvages en faisant évoluer les comportements grâce à des campagnes de sensibilisation – notamment dans les villes africaines. Pourtant, de nombreux consommateurs continuent à penser que la consommation de viande de brousse est une chose parfaitement normale, saine et, de plus, respectueuse des traditions. Tout cela est bien connu depuis longtemps des écologistes, mais les experts de santé publique confrontés à des maladies infectieuses connues ou inédites sont en train de le découvrir.

THEODORE TREFON