Von Sebastian Herrmann

Warum Everett Sanderson damals vor einen Zug der New Yorker U-Bahn gesprungen ist? Im Moment seiner Tat stellte sich die Frage nicht, erst im Nachhinein drängte es ihn, einen Grund zu benennen. Wäre er auf dem Bahnsteig stehen geblieben, hätte er sich das niemals verzeihen können, sagte er nach seiner Heldentat, "ich wäre innerlich gestorben". Sanderson konnte das herannahende Rumpeln des Zuges bereits hören, als neben ihm ein vierjähriges Mädchen auf die Gleise stürzte. Ohne nachzudenken, sprang er ihr nach, warf das Kind in die Arme der Menschen auf dem Bahnsteig und schaffte es erst im zweiten Versuch, sich selbst vor der U-Bahn zu retten. Sanderson war dem Tod nur um einen Wimpernschlag entronnen, er hatte sich in akute Lebensgefahr gebracht, um ein kleines Mädchen zu retten, das er noch nie zuvor getroffen hatte.

Weshalb handeln Menschen so selbstlos wie dieser Retter? Weshalb helfen sie anderen und bringen sich selbst in Gefahr, wo sie doch auf der anderen Seite in der Lage sind, das Leid ihrer Mitmenschen auszublenden und zu ignorieren?

Die Furcht vor Reue und vor Schuldgefühlen kann ein starker Antrieb sein, um Gutes zu tun. Und auch Sandersons Tat war wohl zum Teil davon motiviert, er hätte es sich sein Leben lang nicht verzeihen können, wenn er tatenlos dem Tod des Kindes zugesehen hätte. Ein schlechtes Gewissen kann ein starker Antrieb sein, um zu helfen, das haben zahlreiche Experimente aus der Psychologie demonstriert. In einer dieser Studien brachten die Wissenschaftler die Teilnehmer in eine Situation, in der sich diese mit einer Notlüge einen Vorteil verschaffen konnten. Später fragten die Forscher die Probanden, ob sie noch etwas Zeit aufbringen könnten, um ihnen bei einer Aufgabe behilflich zu sein. Wer zuvor ehrlich geblieben war und der Lüge widerstanden hatte, opferte anschließend im Schnitt nur zwei Minuten, um zu helfen. Und die Lügner? Sie opferten sich schier auf, im Durchschnitt halfen sie 63 Minuten lang, offenbar trieb sie das Gefühl an, sie hätten etwas gutzumachen.

Wie ein Samariter zu handeln, hilft, ein positives Selbstbild aufzubauen

Sind die Verfehlungen eines Menschen gar öffentlich bekannt, steigt die Wahrscheinlichkeit, dass dieser durch moralisch gutes Handeln Wiedergutmachung sucht. Dahinter steckt auch der Antrieb, sich einen guten Ruf in der Gemeinschaft zu erarbeiten. Wer Gutes tut, dem widerfährt schließlich selbst eher Gutes von seinen Mitmenschen. Wer aber will egoistischen Schurken helfen? Fast niemand natürlich. So ist die moralische Tat auch stets ein Signal an die eigene Gruppe, seht her, hier handelt ein guter Mensch. Ein mindestens so starker Antrieb zur guten Tat entsteht aus dem menschlichen Bedürfnis, den eigenen Anblick im Spiegel ertragen zu können. Sich selbst als guten Menschen wahrzunehmen, ist ein enorm starkes Bedürfnis, und wie ein selbstloser Samariter zu handeln, hilft natürlich, ein positives Selbstbild aufzubauen und zu wahren.

Das spiegelt sich auch in Befunden über die positive Wirkung guten Handelns auf den Wohltäter selbst: Es fühlt sich ziemlich großartig an, Gutes zu tun und moralisch integer zu leben - ein Heiligenschein kann regelrecht high machen. In Umfragen geben zum Beispiel Blutspender regelmäßig an, dass ihnen ihr wohltätiger Akt höchste Selbstzufriedenheit verschaffe. Aus Studien mit Paaren ist bekannt, dass es die Laune langanhaltend hebt, seinem Partner etwas Gutes zu tun. Und nur eine Heldentat wie jene des U-Bahn-Retters Everett Sanderson zu beobachten oder davon zu hören, schnürt einem die Kehle zu und lässt ein Gefühl der Wärme durch den Körper strömen - ein Zustand, den der Moralpsychologe Jonathan Haidt als "Erhebung" bezeichnet.

Selbstlosigkeit verschafft Glücksgefühle - und trotzdem verweigern Menschen oft Hilfe. Ein Unglück in der Ferne, etwa ein Erdbeben in Asien, bewegt die Masse der Menschen in Europa kaum. Abstrakte Opferzahlen rühren nicht an ihre Emotionen, für die Spendenbereitschaft spielt es meist keine Rolle, ob 100, 1000 oder mehr Menschen von einem Unglück betroffen sind. Einzelfälle hingegen inspirieren dazu, zu geben und zu helfen: Das Leid verfügt in diesen Fällen über ein Gesicht oder einen Namen, so wie etwa bei der vierjährigen Michelle DeJesus, die damals in New York auf die U-Bahn-Gleise gefallen war.

Die Wahrscheinlichkeit, zu geben und gut zu handeln, steigt, je ähnlicher ein Hilfsbedürftiger dem Wohltäter ist. Wenn ein Leidender die gleiche Hautfarbe hat wie ein Helfer, wenn er die gleiche Sprache spricht und aus demselben Kulturkreis stammt, dann fällt es leichter, sich mit seinem Schicksal zu identifizieren und ihm unter die Arme zu greifen.

Die Anwesenheit vieler anderer Menschen lähmt hingegen das Verantwortungsgefühl und den Impuls zu helfen. Dieses Phänomen ist als "Bystander-Effekt" bekannt: Wird etwa ein Fahrgast in der U-Bahn attackiert, dann wird er nicht im Stich gelassen, obwohl so viele andere in der Nähe waren, sondern weil so viele andere Zeuge der Tat wurden. Sie alle warten und hoffen, dass einer der anderen endlich etwas tut und hilft. Sie selbst sind gelähmt vor Angst - und anschließend wahrscheinlich überwältigt von Gefühlen der Schuld und Reue. Gutes zu tun, ist oft ganz schön schwer. Vielleicht hilft es manchmal, nicht so viel nachzudenken, sondern dem Herzen zu folgen.