スウェーデンのボルボ・カーは、自社の車による死者と重傷者を2020年までにゼロにするという目標を掲げている。新しく生まれ変わったミッドサイズSUV「XC60」は、そんな自動車メーカーに期待されるさまざまな安全技術を装備している。

まず、障害物を検知し、緊急時にはブレーキが作動する。クルマが道路から飛び出したときや、ひっくり返りそうになったときは、シートベルトを巻き上げ、乗員をしっかり固定してくれる。車線からはみ出しそうになったら、正面衝突しないようハンドルを操作し、進路を修正してくれる。歩行者や動物、ほかの車両が突然目の前に現れたときも、正確なハンドル操作で回避の手助けをしてくれる。

最後の2つは新技術だ。そして、運転支援システムの可能性と限界について、ある興味深い疑問を提起している。その疑問とは、ロボットが人間に取って代わるまでのつなぎとしてつくられたこれらの新システムは、人間の運転技術を向上させてくれるのか？ というものだ。

自動運転は複数の脅威に対処できるのか？

もっとシンプルな質問をボルボにぶつけてみた。2つの衝突回避システムが同時に作動し、例えば、右にいる歩行者と左前方からやって来るクルマなど、複数の脅威に対処することは可能なのか、という質問だ。

ボルボの製品担当者たちに質問してわかったのは、こうした議論は微妙な問題であるということだ。XC60がこうした問題にどう対処するかについては、技術者たちは正確に把握している。しかし、半自動運転システムが進化しているこの段階では、ドライヴァーから最終的な責任を奪うような理論を口にすることはできない。もし「問題なく対処できます」とでも言えば、ドライヴァーは車が助けてくれると考え、車の能力に頼るようになってしまうかもしれない。

ボルボが掲げている目標を思い出してほしい。ボルボは2020年までに死者と重傷者をゼロにするため、ハンドルの自動修正や緊急時ブレーキなど、さまざまな運転支援システムを採用することを計画している。いつでも運転を交代できるよう注意を払っていることを条件に、高速道路での自動運転機能も導入する予定だ。そして2021年までには、少なくとも高速道路をはじめとする特定の条件下で、人間がいなくてもあらゆる状況に対処できる完全な自動運転を実現する計画だ。

ボルボはレヴェル3を「スキップ」

ただし、「レヴェル3」のシステムを提供する予定はない。レヴェル3とは、ドライヴァーは道路から目を離してもよいが、困難な状況になったら運転を交代しなければならないという段階のことだ。ボルボは、いわゆるアクティヴセーフティーからレヴェル2の自動運転へと進んだあと、レヴェル3を飛ばして、完全なロボット制御であるレヴェル4を一足飛びに実現するつもりなのだ。

グーグルの親会社であるアルファベット傘下の「Waymo」やフォード・モーターも、同様の戦略を取っている。自動運転システムを搭載したクルマがどのように行動するかについて、あらゆる状況で可能な限り不明瞭さを排除することが目的だ。

ボルボで衝突分析の責任者を務めるグレアム・マキナリーは、「われわれは現在、レヴェル4の自動運転に直接移行するというアプローチをとっています。レヴェル4では、自動車メーカーが車の挙動に対して全責任を負います」と説明する。「レヴェル2とレヴェル4は、たとえ筋書き通りに行かなくても、責任の所在が明確です。レヴェル3はその点が曖昧なのです」

レヴェル2でどの程度の自動運転を実現してから、人間の介入が不要なレヴェル4に移行する計画なのか、ボルボの技術者たちは明言しなかった。しかし、XC60の時点ですでに、グレーゾーンに突入しようとしている。想像力が旺盛な人々はすでに、XC60があらゆる交通の障害をかいくぐる姿を思い浮かべているかもしれない。

ボルボは決してこのような考えを認めないだろうが、現実のシステムはある意味、私たちの想像に近い。1車線の道路で右に歩行者がいて、左前方から対向車[編註：クルマが右側通行の場合]が来ている場合、XC60はドライヴァーが落ち着いて対応できるよう最善を尽くすと、マキナリーは話している。

歩行者をよけるために対向車線にはみ出した方がいいと判断した場合は、システムがハンドル操作を支援し、最終的に元の車線へと導いてくれる。歩行者をよけない場合は、システムが自動でクラクションを鳴らし、ブレーキを作動する。ハンドル操作の支援中に対向車を検知したら、素早く元の車線へと導いてくれる。最初の時点でどちらの判断を下すかはドライヴァーの責任だ。

それでもクルマは助けてくれる？

こうした仕組みは、あなたが難題を解くのを支援してくれるだろうか？

あなたに気持ちの余裕はないかもしれないが、おそらく車は助けてくれるだろう。車がある方向にハンドルを切り、続いて別の方向へとハンドルを切る。そしてドライヴァーが最終的な操作の判断を下す。対向車線にはみ出し、対向車に道を譲ってもらうか。あるいは車線を維持して少し脇によけながら、歩行者に当たらないことを祈るかという判断を下すのはドライヴァーだ。車は終始、最善を尽くしてくれるが、決して目を閉じてはいけない。やはり責任はドライヴァーにあるのだ。

完全自動運転に移行する間は、さまざまなところで少しずつ車がドライヴァーを支援してくれることになる。移行期で生じる混乱を回避したいという意図がボルボにある限り、悪い方向に働くことはないだろう。