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通信や放送などで日々の暮らしを支えている人工衛星。主役は重さ１トン以上の大型タイプだが、近年は１００キロ未満の超小型衛星が存在感を増している。技術革新による高性能化を背景に、これまでの教材用途だけでなく、地球観測などの実用性に期待が高まっている。（草下健夫）

低コストで開発

超小型衛星は縦横が数十センチ程度の大きさで、小さいものは手のひらに乗るほどだ。開発費は数億円以下で大型衛星の１％程度と格段に安い。２年程度の短期間で開発が可能で、新技術を試しやすい利点もある。学生でも開発・運用を経験できるため、大学で宇宙工学分野の人材育成に活用されてきた。

打ち上げは１９８０年代に米欧が先行。日本は２００３年、東大と東京工業大が１０センチ角の最小サイズの運用に世界で初めて成功した。中須賀真一東大教授（宇宙工学）は「宇宙仕様の高額な部品は使わず、秋葉原で買えるような部品で組み立てる。エレクトロニクスの進歩で、小さくても高性能になった」と話す。