Il suffit de consulter l’index de la très sérieuse revue Modern and Contemporary France pour le constater : la figure de la « beurette » suscite depuis les années 1990 de nombreux travaux en sciences sociales, notamment de la part de chercheurs anglo-américains. Questions de genre, études postcoloniales, rapports interethniques, évolution des quartiers populaires… la beurette est au centre d’un faisceau d’interrogations qui cherchent à percer les mystères de l’intégration « à la française ».

Un contrepoint positif au « garçon arabe »

Verlan d’« Arabe », le terme « beur » se banalise dans l’espace public et les médias au début des années 1980. Un événement joue un rôle essentiel à cet égard : la Marche pour l’égalité et contre le racisme de 1983 fut très vite renommée « Marche des beurs », au prix d’une réduction de sa portée, puisqu’elle paraissait dès lors être le fait des seuls Arabes, en mal d’intégration.

A mesure que l’usage du terme se répand, il est de moins en moins revendiqué par les personnes qu’il désigne. Dans son roman Garçon manqué (Stock, 2000), Nina Bouraoui écrit : « On ne pourra plus dire Arabe, en France. On dira beur et même beurette. Ça sera politique. Ça évitera de dire ces mots terrifiants, Algériens, Maghrébins, Africains du Nord. (…) Beur, c’est ludique. Ça rabaisse bien aussi. »

Très vite pourtant, la figure de la beurette se singularise. Elle devient même, dans le discours de la classe politique, un contrepoint positif à celle du garçon arabe, volontiers soupçonné d’être agressif, en échec scolaire et, pour finir, rétif à l’intégration. Pour Nacira Guénif-Souilamas, professeure de sociologie à Paris-VIII et auteure, avec Eric Macé, du livre Les Féministes et le garçon arabe (L’Aube, 2004, réédition prévue en 2018), les beurettes se caractérisent, dans les imaginaires, par leur docilité. A la différence des garçons, on considère qu’« elles se prêtent volontiers au travail de l’intégration. Elles sont ardemment désireuses de montrer qu’elles veulent s’intégrer ». L’usage du terme « beurette » est à la fois bienveillant et paternaliste : la beurette est la jeune femme non voilée, soluble dans la république laïque, en émancipation, y compris en allant contre la volonté supposée de son milieu d’origine.

Imaginaire orientaliste et colonial

Mais, à la fin des années 1990 et tout au long des années 2000, l’usage du terme se transforme. « Beurette » acquiert une connotation systématiquement sexuelle, jusqu’à désigner explicitement une catégorie pornographique. Dans un article intitulé « Voiler les beurettes pour les dévoiler. Les doubles jeux d’un fantasme pornographique blanc » (Modern & Contemporary France, 2013), Eric Fassin et Mathieu Trachman analysent les ressorts d’une fascination qui s’enracine dans un imaginaire orientaliste et colonial profond, celui du corps arabe inaccessible, à dévoiler, dont témoignaient déjà les tableaux de Delacroix. Sur le marché pornographique contemporain, le corps de la beurette est soumis à une injonction paradoxale de soumission et d’émancipation.

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