« On parle d’êtres humains. On ne peut pas les laisser dans les limbes sans idée de leur avenir. » En Papouasie-Nouvelle-Guinée, le premier ministre James Marape, élu le 30 mai, hausse le ton face à l’Australie alors que l’île papouasienne de Manus héberge les migrants rejetés par la grande île. En 2016, la Cour Suprême de Papouasie-Nouvelle-Guinée avait déjà déclaré illégaux les camps de réfugié de Manus et avait exigé leur fermeture. Vendredi 19 juillet, le premier ministre papouasien a réclamé une date limite pour relocaliser les centaines de demandeurs d’asile bloqués sur ces îles depuis des années. Un autre camp de refoulement des migrants existe dans la république insulaire de Nauru.

800 hommes prisonniers des îles

Depuis 2013, l’Australie mène une politique d’immigration draconienne. « Aucun boat people arrivant prêt de ses côtes n’est accepté, même si les personnes à son bord remplissent les conditions du droit d’asile pour avoir le statut de réfugié », explique David Camroux, chercheur honoraire au CERI et professeur associé à l’Université internationale du Vietnam. Les autorités australiennes orientent ces bateaux vers des centres de détention, notamment sur Manus (2 100 km²), à des milliers de kilomètres des côtes australiennes. L’île regroupe 450 migrants répartis entre un camp de détention et un camp de transit. Les bateaux sont aussi orientés vers la république de Nauru. L’île de 21 km², un des plus petits États du monde, accueille 350 migrants. Des camps que les deux pays avaient acceptés en échange d’argent.

800 hommes vivent sur ces îles dans une situation critique, pour certains depuis six ans. Les conditions de vie et l’état psychologique des personnes sur place sont régulièrement dénoncés par les ONG. Le 21 juin, un réfugié Indien de 31 ans a mis le feu à plusieurs baraques en tentant de s’immoler après qu’on lui a refusé des soins médicaux. Les infections et les maladies de peau sont courantes et une personne sur six contracte le paludisme chaque année.

L’argument humanitaire

« L’Australie justifie cette politique draconienne avec un discours humanitaire : décourager les passeurs et les migrants à s’engager dans un voyage qui coûte la vie à des milliers de personnes, explique David Camroux. Les autorités ont même refusé une proposition d’accueil de la Nouvelle-Zélande pour ne pas envoyer un message positif aux candidats au départ, et ne pas prendre le risque que ces migrants arrivent chez eux via la Nouvelle-Zélande. »

Les conditions de détentions sont si brutales qu’elles poussent même les migrants à accepter un retour dans leur pays d’origine. Sinon, il leur est proposé de s’installer en Papouasie, mais leur présence est mal vécue par la population. Des accords de relocalisation existent avec quelques pays dont les États-Unis d’Obama. Mais depuis l’arrivée de Donald Trump au pouvoir, les demandes de relocalisation sont globalement refusées. Parmi les réfugiés présents sur ces îles, il y a des Rohingyas, des Soudanais, des Irakiens, des Afghans, des Iraniens ou encore des Pakistanais, des nationalités interdites d’entrée aux États-Unis.

Une gestion migratoire opaque

« Aujourd’hui, les bateaux sont très peu nombreux à arriver près des côtes. Mais la façon dont la marine australienne gère ces arrivées est très opaque, rapporte David Camroux. Il semblerait qu’elle repousse les bateaux de migrants vers l’Indonésie. » En février, le gouvernement a connu un revers historique avec le vote d’amendements controversés sur le traitement médical des demandeurs d’asile prisonniers des îles pacifiques. Le texte permet désormais à un migrant détenu dans ces camps, d’être soigné en Australie si deux médecins le recommandent.

La pression des défenseurs des droits a aussi permis le départ des enfants et femmes des camps, évacués depuis fin 2018. Les ONG avaient notamment rapporté des actes de violences, d’abus sexuels et de désespoir psychologique. En octobre 2018, Médecin sans frontières rendait un rapport accablant, après avoir été contraint par les autorités de quitter l’île, dans lequel une psychiatre témoignait : « Les réfugiés disent : “si je m’immole par le feu, je serais libre et débarrassé de cette vie horrible et peut-être que les gens ainsi seront au courant et que d’autres vies pourront être sauvées” ».