クマムシの名でも知られる緩歩動物は、食料や水がなくても何年も生存できる微小生物だ。そのクマムシが月に“降り立った”のである。SCIENCE PICTURE CO/GETTY IMAGES

そのとき、イスラエルのイェフドにあるイスラエル・エアロスペース・インダストリーズ（IAI）の管制センターにいた全員が、ふたつの大きなプロジェクターのスクリーンに見入っていた。今年4月11日の午前0時にならんとしていたときのことだ。

左のスクリーンにはIAIの月面探査機「Beresheet（べレシート）」から地球に次々に送られてくるデータが映し出されていた。べレシートは民間宇宙船として初めて月に降り立とうとしていたのだ。右のスクリーンには、月の「晴れの海」にべレシートを軟着陸させるために用意されたエンジンが作動している様子を、そのまま映した動画が流れていた。

ところが、着陸予定時刻のわずか数秒前に、左のスクリーンの数値の流れが止まったのである。管制センターと探査機との交信が途絶えた直後、探査機は月面に衝突した。

クマムシを積んだ探査機の墜落による問題

そのときノヴァ・スピヴァックは地球の裏側のロサンジェルスの会議室で、管制センターから送られてくるベレシートのライヴ配信を見ていた。スピヴァックはアーク・ミッション財団の創立者として、ベレシートの月面探査にあらゆるものをつぎ込んできた。アーク・ミッション財団は「地球のバックアップ」の創造を目的とする非営利団体である。

この月面探査機は同財団初の「ルナーライブラリー」を携えていた。このライブラリーはDVDの大きさのアーカイヴで、3,000万ページに及ぶ情報、人間のDNAサンプル、数千もの緩歩動物を収めていた。緩歩動物、すなわち微小生物の「クマムシ」は、ほぼどんな環境でも生き延びることができる。宇宙でも生存可能なのだ。

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ベレシートの爆発をイスラエルのスタッフが確認したとき、スピヴァックは難問に直面した。既知の宇宙で最強とされる生物によって月面を汚染してしまったのではないか、という疑念が頭をもたげたのだ。

民間宇宙団体のSpaceILによる「べレシート」は、民間の月探査機初となる月面着陸を試みたが、4月11日に墜落した。VIDEO BY NASA

べレシートが墜落してからの数週間、スピヴァックはルナーライブラリーが衝突でも破壊されなかったかどうかを突き止めるべく、財団のアドヴァイザーたちを招集した。

スピヴァックは月探査機の軌道とルナーライブラリーの構成に関してアドヴァイザーの分析結果を聞いた。彼は、ほぼDVDサイズで薄いニッケルを何層も重ねてできているライブラリーが、衝突にあっても無傷か無傷に近い状態であることについて、かなり自信があるという。

ライブラリーがもちこたえるうえで鍵となったのは、DNAサンプルと緩歩動物を収めるという決断だったかもしれない。「探査機墜落後の24時間は、ただただショックでした」とスピヴァックは言う。「着陸が成功すると思っていたからです。リスクは承知していましたが、これほど深刻な結果を引き起こすとは思ってもみませんでした」

全人類の英知を収めたアーカイヴをつくるという挑戦

スピヴァックは宇宙探査に伴う危険を熟知している。連続起業家でもあるスピヴァックは1990年代後半、自身が経営するインターネット企業の新規株式公開（IPO）で集めた資金を宇宙関連のプロジェクトに投じた。ロシア空軍とともに宇宙の端まで旅したり、無重力飛行体験を商業化したZero Gravity Corporationにエンジェル投資家として投資したりしたのだ。

だが、スピヴァックが2015年にアーク・ミッション財団を立ち上げたとき、彼はそれまでとは違うことをしたいと思っていた。その計画とは、全人類の英知を収めたアーカイヴをつくるというものだった。そして、このアーカイヴによって10億年とは言わないまでも、100万年は人類の知恵を保存し、それを地球の外へ、太陽系のいたるところへ伝えることを目的としていた。

アーク・ミッション財団は2018年、最初のアーカイヴをイーロン・マスクのテスラのクルマのグローヴボックスに入れて、宇宙へと送った。いま、このクルマは太陽を周る周期3,000万年の軌道上にある。

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このアーカイヴには、アイザック・アシモフの小説『ファウンデーション』シリーズの三部作が収められている。アーカイヴの内容は、英国のサウサンプトン大学の物理学者が光学技術をもとに開発した実験的な5次元データ保存技術を用いて、石英ディスクに刻まれている。

月探査機ベレシートに搭載されたルナーライブラリーの最初の層のコピー。このディスクの中央にある画像は、実際のルナーライブラリーからは削除されている。 PHOTOGRAPH BY BRUCE HA

究極のアナログ技術によるデータの記録

しかし、データの記録媒体には限度がある。デジタル技術とエンコードの標準規格は小さなスペースに大量の情報を圧縮するには役立つが、寿命が短い。いまの時代にVHSのヴィデオテープで録画を再生できる人がどれだけいるだろうか？ 数千年、数百万年先の人類に向けたライブラリーをつくりたいなら、記録の保存に最適なのはアナログ技術である。

とはいえ、アナログ技術による記録には多大なスペースが必要になる。人類の膨大な知見を宇宙に送るには、その大量の情報を圧縮しなければならない。そのためにスピヴァックは、ブルース・ハに白羽の矢を立てた。

科学者であるハは、ニッケルに高解像度のナノスケールの画像を刻む技術を開発した人物である。彼はレーザー光を用いて画像をファイバーグラスに刻み、そのファイバーグラスにニッケルを重ね、その上にファイバーグラスを重ね、さらにニッケルを重ねるといった工程を少しずつ繰り返すことで、ニッケルの層をつくった。ニッケルのフィルムに残された画像は、1,000倍率の顕微鏡を使ってホログラムのように見ることができる。この技術は何百年ももつ。

べレシートに搭載されたルナーライブラリーは、厚さわずか数ミクロンのニッケルを25層重ねてある。4層目までのニッケルには書物のページを写した約6万枚の高解像度画像を収めている。画像に記されているのは、さまざまな言語の入門書、教科書、残りの21層を解読するための鍵だ。21層のニッケルには、英語版ウィキペディアのほぼすべてのページ、古典的名著を数千冊分、奇術師デイヴィッド・カッパーフィールドのトリックの種明かしまで書いてある。

ルナーライブラリーは、書物のページを写した大量の高解像度画像を、わずか数平方インチ分のニッケルに収めている。 PHOTOGRAPH BY BRUCE HA

ライブラリーに封入されたクマムシ

スピヴァックは月にDNAサンプルを送る計画を立ててはいたが、今回ではなく将来の月探査の際に、その時点のルナーライブラリーに組み込んで送る計画でいた。しかし、イスラエルのセンターにルナーライブラリーを送る期限まで数週間というタイミングで、やはりDNAサンプルを入れることに決めた。

そこで、スピヴァックのチームの技術者とハは、ニッケル層の間にエポキシ樹脂製の人工琥珀の薄い層を挟んだ。そして、この人工琥珀の層に人間の毛包や血液サンプルを封入したのである。スピヴァックによると、こうした封入物は彼自身のほか24人から採取し、人類共通の祖先の遺伝子の多様性を示しているという。

ほかに人工琥珀に封入したのは、乾眠状態（乾燥して休眠させた状態）のクマムシと、インドのテンジクボダイジュの標本など世界の主な聖地で採集した標本だった。さらに、数千匹の乾眠状態のクマムシをテープの上に散らし、そのテープをルナーライブラリーに取りつけた。

スピヴァックいわく、このクマムシに関して期待がもてるのは、理論上はクマムシが“生き返る”可能性があることだ。クマムシは乾燥して休眠状態に入ってすべての代謝機能が停止すると、細胞の水分がタンパク質に置き換わる。このタンパク質はうまい具合に細胞をガラスのように固くする。

科学者は、乾燥した状態で10年経ったクマムシを生き返らせたことがある。だが、クマムシは場合によっては、それ以上の期間を水なしで生き延びられるかもしれない。

ルナーライブラリーは数百万年もつように設計されている。クマムシがさまざまな過酷な状況でも生き延びられる仕組みを、科学者はようやく解明し始めたところだ。クマムシについての知識を深めることができれば、さらに長期にわたる乾眠状態を経たクマムシの体内の水分の状態を、元に戻す方法を見つけられるであろうことは想像に難くない。

考えられる最良のシナリオ

スピヴァックによると、べレシートが月探査に出かける直前になって、DNAを封入した人工琥珀をルナーライブラリーに加えたのは大きな危険を伴うことだったという。なぜなら、ルナーライブラリーの構成に関するどのようなミスも、ニッケルに刻み込んだ内容を台なしにしてしまいかねないからだ。

しかしいまになって考えると、合成樹脂がライブラリーを破壊から守っているかもしれない。人工琥珀の層がルナーライブラリーにかなりの強度をもたらしたことから、月面に衝突しても破壊されにくい状態になっているからだ。さらにスピヴァックによると、衝突によって生じた熱はニッケル層を溶かすほど高温ではないうえ、ニッケル層それ自体が放射能を防ぐための複数の保護層に覆われていた。

「皮肉なことですが、あのミッションで唯一破壊を免れたのは、われわれが搭載したものだけかもしれません」と、スピヴァックは語る。

考えられる最良のシナリオは、ベレシートが月に衝突したときにアーク・ミッション財団のルナーライブラリーを排出し、衝突した場所の近くにライブラリーが無事に着陸したという筋書きだ。しかし、同財団の分析結果から判断すると、ライブラリーが粉々に壊れたとしても、その破片は最初の4層に入っているアナログ情報のほとんどを回収できるほど大きいはずだと、スピヴァックは説明する。

DNAやクマムシのいずれかが無傷であるかどうか、誰もがあれこれ推測している。だがスピヴァックは、クマムシが月を“占拠”する心配はまったくないと言う。もし将来、月でクマムシが見つかったら、人類がそのクマムシの体内の水分の状態を元に戻すためには、地球か別の環境に連れていかねばならない。とはいえ、クマムシを生き返らせるためにこの方法で十分かどうかは、現時点では不明だ。

月にクマムシをまき散らしても合法？

スピヴァックとアーク・ミッション財団にとって幸運なことに、DNAとクマムシを月にまき散らしたとしても、完全に“合法”である。

米航空宇宙局（NASA）の惑星保護局では、探査対象とする惑星が生命を理解しようとする人類にとってどれだけ興味深い天体であるかという観点から、惑星探査を分類している。それによると、火星のように生命が存在する可能性がある惑星への探査のほうが、月への探査よりも徹底的に汚染除去を実施しなくてはならない。月には生物の存在に必要な環境はほとんどないので、月を汚染する危険性がないからだ。

実のところ、スピヴァックは月にDNAを置いてきた最初の人類ですらない。その名誉に浴するのは、アポロ計画の宇宙飛行士たちである。彼らは月の表面に約100袋分の排泄物を残して地球に戻ってきたのだ。

月の汚染防止ルールが比較的厳しくないのは、スピヴァックにとっては好材料といえよう。彼は月やその他の惑星への将来の探査の際に持ち込みを考えているライブラリーに、さらに多くのDNAを加えたいと考えているからだ。

スピヴァックいわく、アーク・ミッション財団は年内にクラウドファンディングのキャンペーンを始めるという。次回の月探査時に宇宙船に搭載するDNAのサンプルを有志から募るために実施するもので、絶滅危惧種のDNAも搭載する予定だ。

最悪の事態に備えた計画

さらにスピヴァックは、合成DNAにコード化した情報を宇宙に大量に送る計画も立てている。DNAを保存する利点は、数千ものコピーをつくるのが容易になるので、情報の冗長性を確保できる点にある。小型のガラスびんにテラバイト規模の情報を入れることもできる。

実はアーク・ミッション財団は、すでに英語版ウィキペディアを合成DNAにコード化する方法を考え出しており、この情報をAstroboticと協力して2021年に月の表面に送り出す予定である。Astroboticは月面探査レース「Google Lunar XPRIZE」に参加するためにつくられた企業だ。

「わたしたちの仕事は、この惑星の確実なバックアップをとって、“遺産”としての知識と生物相の両方を確実に守ることです」とスピヴァックは言う。「最悪の事態に備えて計画を立てなければなりません」

地球全体のバックアップをつくることは、シリコンヴァレーの大物たちの気高い理想主義の表れともいえる。だが、スピヴァックはそれを現実のものにしつつある。実際に地球温暖化の予期せぬ影響や核戦争の可能性に加え、「キラー小惑星」と呼ばれる地球に衝突するかもしれない小惑星の問題にも世界が取り組んでいる。こうしたなか、人類の文明のバックアップをつくることは、それほど悪いアイデアではない。