今月９日、「電柱にミミズクが止まっている！」と読者から電話がかかってきた。同時に送られてきたメールには写真が添付されており、確かに立派なミミズクがたたずんでいる。場所は兵庫県明石市大久保町高丘６の住宅街。野生のミミズクが飛んできたのか、それともどこかのペットが逃げ出したのか。（勝浦美香）

真相を確かめるべく、目撃者に事情を聞いた。電話とメールをくれた金井新太郎さん（７１）は、子どもの登下校を見守る「スクールガード」として毎日のように近くの横断歩道に立っている。「今月５日くらいからずっとあそこにおるんや。見てる限り微動だにせん」と首をかしげる。

高丘西公園の東側にある電柱。６メートルほど上を見ると、くりっとした丸い目のミミズクがいた。望遠レンズを構え、足元をよく見てみると－。土台があった。

実はこのミミズク、関西電力明石配電営業所が鳥害対策として昨年２月に設置した置物。調べると、インターネット通販でも「鳥よけフクロウ」などの名前で市販されていた。

製造元は三木市の「福農産業」。担当者によると、農作物を野鳥から守るために作ったものだが、「カラスに効く」という情報が流れ、一戸建ての庭や市街地にも置かれるようになったという。

効果はいかに。スクールガードの金井さんに聞くと、「周りの電線にはカラスいっぱい止まっとるで。賢い鳥やからな」。カラスに関しては、効果絶大というわけではないらしい。

関西電力の担当者は「鳥の感電とふん害を防ぐための対策だが、決定打はない。それぞれの配電所が試行錯誤している」と打ち明ける。現場の電線は、釣り糸のようなラインを張るという策を取り入れたが、工事に時間がかかる。完成までの応急処置としてミミズクを置いたという。

工事は無事完了し、ミミズクも１８日までに撤去された。寂しい気持ちになっていたら、「明石市と神戸市の電柱には現時点ではほかに６羽のミミズクがいます」と教えてくれた。

いつ現れ、いついなくなるか分からないミミズクたち。ひょっとしたら、皆さんの家の近くの電柱に止まっているかも？