Les cancers de l’enfant ont augmenté de 13 % en vingt ans, selon le Centre international de recherche sur le cancer (CIRC). HANDOUT / REUTERS

Au cours de la première décennie des années 2000, la fréquence annuelle de nouveaux cas de cancers chez les moins de 15 ans était supérieure de 13 % à ce qu’elle était dans les années 1980. Elle est passée de 124 cas à 140 cas pour 1 million d’enfants suivis pendant un an, selon l’article publié mardi 11 avril dans The Lancet Oncology par le Centre international de recherche sur le cancer (CIRC), une agence de l’Organisation mondiale de la santé (OMS) établie à Lyon.

Pour autant, ces données, les plus complètes à ce jour — quelque trois cent mille cas de cancer enregistrés de 2001 à 2010 dans soixante-deux pays —, ne permettent pas de déterminer les raisons de cet accroissement. L’amélioration du dépistage et de la détection joue certainement leur rôle mais le CIRC n’exclut pas l’influence de « facteurs extérieurs, tels que des infections ou certains polluants présents dans l’environnement ».

De plus, même si les auteurs, Eva Steliarova-Foucher (CIRC) et ses collègues, ont éliminé près de quatre cents registres de santé compte tenu de leur mauvaise qualité, n’en conservant que cent cinquante-trois, une certaine hétérogénéité demeure dans l’exhaustivité du recueil des cas. En Amérique du Nord et en Europe, la presque totalité de la population infantile est couverte alors que seulement 5 % de celles des enfants d’Afrique ou d’Asie sont pris en compte.

Des cancers moins fréquents que chez les adultes

Pour la première fois, le CIRC fournit également des chiffres de l’incidence des cancers chez les 15-29 ans : 185 cas pour 1 million d’individus suivis pendant un an. Si l’on considère l’ensemble de la population mondiale, l’OMS dénombrait 14,1 millions de nouveaux cas de cancer en 2012, soit une incidence de 2 000 cas pour 1 million de personnes suivies pendant un an. Les cancers de l’enfant sont donc heureusement nettement moins fréquents que ceux de l’adulte.

Au cours des années 2000, les cancers les plus fréquents chez les moins de 15 ans étaient les leucémies — qui représentaient à elles seules un tiers des cas — qu’elles soient lymphoïdes (globules blancs) ou myéloïdes (globules rouges). Viennent ensuite les tumeurs du système nerveux central (20 % des cas) et les lymphomes (cancer du système lymphatique, 12 % des cas). Chez les 15-19 ans, les lymphomes sont cette fois les plus fréquents des cancers (23 % des cas), suivis par les tumeurs épithéliales ou carcinome (le type de cancer le plus fréquent chez l’adulte) et les mélanomes (peau et muqueuses).

Les garçons présentaient davantage de cas de cancer que les filles, aussi bien chez les moins de 15 ans (151 cas contre 129 cas par million) que pour l’ensemble des 0 à 19 ans (163 cas contre 143 cas par million). Pour les auteurs, cette différence « peut pour beaucoup avoir reflété de véritables différences dans la survenue de la maladie », mais « les différences par région géographique pourraient plus facilement avoir reflété les habitudes socioculturelles faisant que l’on recherche davantage des soins lorsqu’un garçon est malade que lorsque c’est une fille ».

Des écarts persistants entre pays

Pour les auteurs de l’étude, les données à présent rassemblées « constituent une base solide pour évaluer les besoins et définir des priorités dans le domaine de l’oncologie pédiatrique, en soutien à l’objectif 3 des Objectifs du développement durable de permettre à tous de vivre en bonne santé et promouvoir le bien-être de tous à tout âge ». Ils appellent néanmoins à stimuler la formation de données nouvelles et d’une plus grande exactitude.

Travaillant à partir des mêmes données, Audrey Bonaventure (London School of Hygiene and Tropical Medicine) et ses collègues de différents pays publient dans The Lancet Haematology une analyse des données de survie au cancer chez les enfants. Elle montre un accroissement global de la durée de survie, mais aussi des écarts persistants entre les pays.

Pour les leucémies lymphoïdes aiguës, par exemple, le taux de survie à 5 ans était de 11 % en Chine pour les cas diagnostiqués entre 1995 et 1999 contre 87 % en Autriche. Si l’on prend les cas diagnostiqués entre 2005 et 2009, le fossé se comble en partie avec un éventail allant d’un taux de 52 % pour la Colombie à 92 % en Allemagne. Pour les auteurs de cette seconde étude, cette évolution est « vraisemblablement le résultat d’une amélioration récente du diagnostic et du traitement ».