【3月19日 AFP】天の川銀河（Milky Way）には、主星のハビタブルゾーン（生命居住可能領域）内を公転している惑星が数十億個存在する可能性があるとの研究論文が18日、英国王立天文学会の学会誌「Monthly Notices of the Royal Astronomical Society、MNRAS」に掲載された。

太陽系外に存在する、いわゆる「系外惑星」の探査を目的として2009年に打ち上げられた米航空宇宙局（NASA）の宇宙望遠鏡「ケプラー（Kepler）」により、これまでに数千個の惑星が発見されている。その多くは、1つの恒星の周りを複数の惑星が公転する太陽系に似た惑星系内に存在しているという。

オーストラリア国立大学（Australian National University）とデンマーク・ニールス・ボーア研究所（Niels Bohr Institute）の共同研究チームは、このケプラーの観測データを用いて、ハビタブルゾーン内に惑星が存在している可能性のある恒星が、天の川銀河内にどれほどあるかの算出を試みた。ハビタブルゾーンとは、原始的または複雑な生命体の必要条件とされる水が液体の状態で存在できる環境だ。

この試みで研究チームは、250年前に発見された「ボーデの法則」を一般化した最新版を使用した。これによると、惑星が主星の周りを一周するのにかかる時間が分かれば、他の惑星の公転周期を計算でき、それによって惑星の位置を判定したり、比率の系列から「欠けている」惑星を見つけたりすることができるのだという。元々のボーデの法則では、発見前に天王星の位置が正しく予測されていた。

ニールス・ボーア研究所の研究員、ステフェン・ヤコブセン（Steffen Jacobsen）氏は「われわれはこの手法を用いて、ケプラー衛星の観測により3～6個の惑星が見つかっている151の惑星系で、存在している可能性のある惑星の位置を計算した」と語る。

■生命はどこに？

研究チームは、151の惑星系のハビタブルゾーン内にそれぞれ1個～3個、合計228個の惑星が存在するとの推測値を得た。

「現在得られている統計データと示唆材料によると、ハビタブルゾーン内にある惑星の多くは固体であるとみられ、液体の水と生命が存在している可能性のある場所だ」とヤコブセン氏は話している。

計算結果を基にさらに広範囲の推定を行うと、生命居住可能領域内に複数の惑星を持つ恒星が天の川銀河だけでも数十億個存在する可能性があることをこの結果は意味していると声明は述べている。(c)AFP