El problema es que una política comercial inestable e impredecible crea una situación muy distinta. Si tu empresa depende de que la economía global opere sin complicaciones, los berrinches de Trump harán que consideres posponer tus planes de inversión; después de todo, podrías estar a punto de perder el acceso a tus mercados de exportación, a tu cadena de suministros o ambos. Peor aún: tampoco es un buen momento para invertir en negocios que compiten con importaciones, porque la experiencia nos dice que es muy probable que Trump se arrepienta de sus amenazas. Así que todo se queda paralizado y la economía sufre las consecuencias.

Quizá se pregunten por qué la incertidumbre comercial trumpiana parece más grave ahora que durante los primeros dos años de gobierno. Me parece que parte de la respuesta es que, hasta hace muy poco, la mayoría de los analistas esperaban que el conflicto comercial entre Estados Unidos y China se resolviera con inconvenientes mínimos. Con seguridad recuerdan que después de decir que el TLCAN era el peor acuerdo de la historia, Trump, en esencia, aceptó todo y cantó victoria, pues el acuerdo nuevo es casi idéntico al anterior. La mayoría de los boletines económicos que recibo predijeron un resultado similar en el caso de Estados Unidos y China.

Al mismo tiempo, la economía estadounidense se ha ido lentificando a medida que se agota el breve impulso generado por el recorte fiscal de 2017. Un líder distinto quizá reflexionaría un poco sobre sus acciones. Sin embargo, Trump siendo Trump prefiere culpar a todos los demás y arremeter contra quien pueda. Ha llamado enemigos por igual a Jerome Powell, presidente de la Junta de Gobernadores de la Reserva Federal, y a Xi Jinping, el mandatario chino. Con todo, resulta que, aunque no puede hacer mucho para presionar a la Reserva Federal, las peculiaridades de la legislación comercial estadounidense sí le permiten imponer nuevos aranceles a China.

Por supuesto, la misma actitud agresiva de Trump en el ámbito comercial agrava la desaceleración económica. Así que es muy posible que caigamos en un círculo vicioso: la economía se debilita, el inconstante Trump le reclama a China e incluso a otros (quizá Europa sea la siguiente) y esto, a su vez, debilita la economía y así sucesivamente.

Llegado ese punto, uno esperaría que los adultos intervinieran... Ah, pero ¡no hay ningún adulto! En cualquier otro gobierno, el secretario del Tesoro, Steven Mnuchin, también conocido por su relación con Lego Batman: la película, se consideraría un personaje ridículo; pero en estas épocas, es lo más parecido a la voz de la cordura económica. De cualquier forma, cada vez que intenta poner orden, como al parecer sucedió en el caso de la manipulación de divisas y China, nadie le hace caso.

Si el proteccionismo es malo, el proteccionismo errático, impuesto por un líder inestable con un ego inseguro, es todavía peor. Para nuestra desgracia, es lo que tendremos mientras Trump siga en la presidencia.

Paul Krugman se unió a The New York Times como columnista de opinión en 1999. Es profesor distinguido de la Universidad de la Ciudad de Nueva York y en 2008 fue galardonado con el Premio Nobel de Ciencias Económicas por sus trabajos sobre el comercio internacional y geografía económica. @PaulKrugman