

Un articolo pubblicato sulla rivista “The Astrophysical Journal” riporta uno studio sulla Galassia Sombrero e in particolare sull’alone che ne circonda la calotta. Un team di ricercatori ha usato il telescopio spaziale Hubble, trovando una sorprendente abbondanza di stelle ricche di elementi pesanti, e simulazioni al computer per cercare di capire l’origine di questa galassia difficile da catalogare perché è un ibrido tra la forma ellittica e quella a spirale. La conclusione è che la sua crescita è avvenuta dalla fusione di due o forse anche più galassie massicce in un processo caotico.

Distante tra i 29 e i 31 milioni di anni luce, la Galassia Sombrero, conosciuta anche con sigle di catalogo tra le quali M104 e NGC 4594 sono le più conosciute, è ben nota agli astronomi dato che è stata scoperta nel 1781 dall’astronomo francese Pierre Méchain. L’anello di polveri che circonda il nucleo di questa galassia ne costituisce la struttura più evidente ma nonostante le tante osservazioni compiute nel tempo con strumenti sempre più sofisticati gli astronomi hanno faticato a offrire una teoria che ne spiegasse la strana forma che ha determinato il suo soprannome. Questa nuova ricerca offre una soluzione a questo mistero.

L’immagine (NASA, Digital Sky Survey, P. Goudfrooij (STScI) and The Hubble Heritage Team (STScI/AURA)) mostra sulla sinistra l’intera Galassia Sombrero e sulla destra alcuni ingrandimenti: nel riquadro in bianco una regione dell’alone, nel riquadro arancione una piccola parte della vista di Hubble con stelle dell’alone e nel riquadro celeste un’area densamente popolata di stelle vicina al disco galattico.

Le osservazioni della Galassia Sombrero con il telescopio spaziale Hubble hanno riservato una sorpresa perché nel suo alone gli astronomi si aspettavano di trovare vecchie generazioni di stelle povere di metalli, cioè elementi pesanti, rispetto al suo disco principale, dove generalmente si trovano stelle più giovani e più ricche di metalli. Invece, le stelle povere di metalli sono assenti mentre quelle ricche di metalli sono presenti in abbondanza. A ciò si aggiunge la presenza di molti ammassi globulari dove ci sono stelle vecchie e povere di metalli. Esse dovrebbero lentamente muoversi all’esterno di quegli ammassi per diventare parte dell’alone ma questo processo sembra inefficiente nella Galassia Sombrero.

I ricercatori hanno condotto simulazioni al computer per cercare di capire le ragioni di quella elevata metallicità, cioè dell’abbondanza di metalli, nell’alone della Galassia Sombrero. Il sorprendente scenario che corrisponde ai dati ottenuti indica che le strane caratteristiche osservate sono dovute a grosse fusioni, avvenute forse alcuni miliardi di anni fa. La Via Lattea è probabilmente cresciuta nel tempo inghiottendo galassie nane ma la Galassia Sombrero è probabilmente passata attraverso la fusione di galassie con masse simili ricche di stelle a elevata metallicità.

Questo risultato è sorprendente perché la forma della Galassia Sombrero è strana ma è regolare mentre le galassie che hanno attraversato importanti processi di fusione hanno forme distorte anche dopo molto tempo. Fusioni di galassie con masse simili di solito portano a una grande galassia ellittica con un alone esteso ma la Galassia Sombrero ha una forma che sembra un ibrido tra una forma ellittica e una a spirale.

I ricercatori sperano di poter compiere ulteriori ricerche sulle sorprendenti caratteristiche della Galassia Sombrero con i telescopi spaziali che entreranno in servizio nei prossimi anni: il Wide Field Infrared Survey Telescope (WFIRST) e il James Webb. La forma di questa galassia la rende particolarmente riconoscibile ma gli astronomi si stanno rendendo conto che è un intrigante oggetto di studio per diversi motivi.