2017年8月、ヴァージニア州北部の住民たちは、ドライヴァーがいない銀色のフォード・トランジット コネクトが近隣を巡回しているのを見て驚いた。

後日の報道により、車内にドライヴァーはいたものの、彼は誰もいないように見せかけるための「座席型コスチューム」を着ていたことがわかった。この「カーシート男」は、ヴァージニア工科大学交通研究所の研究者チームがフォードの資金提供のもと、実施した研究の一環だったのだ。この研究は、自動運転車が路上で人間とどのように相互作用するかを知るためのものだった。

現在の路上では、ドライヴァーと歩行者の双方が顔の表情やちょっとした合図を手掛かりにして、クルマが次にどのような動きをするかを理解している。では自動運転車の場合、こうしたコミュニケーションをどのようなかたちに置き換えればよいのだろうか？

この質問に答えるのは難しい。現時点では、無人の自律走行車の公道テストは、本当に無人で行われるわけではないからだ。どの企業も、公道テストの際には不具合が起きないよう、熟練エンジニアたちを運転席に座らせている。

しかしこれでは、周囲にいる歩行者や自転車に乗っている人、あるいはほかのクルマのドライヴァーたちに伝わる情報が曖昧になってしまう。周囲の人々は、実際には運転していない人間の動きを、そのクルマの次の動きを示す信頼できる情報だと受け取る恐れがあるからだ。

自律走行車が発する合図の「標準語」をつくる

そこでフォードは、まったく新しい「クルマ用の言語」をテスト走行で試そうとしている。今回の実験では、クルマのフロントガラスの上に取り付けられた点灯式のバーが、クルマの次の行動を伝えた。ゆっくりした点滅は「停まります」。早い点滅は「動きます」。白い光が点灯しているときは、「完全に気ままに走っています」だ。

「すでに仮想現実（VR）環境で実験を進めてきましたが、こうしたサインを初めて目にした人が、一発でその意味を理解することはありませんでした」。そう話すのは、フォードのエンジニアで、自律走行車における人間要素の研究を専門にしているジョン・シュトコだ。

ただし、何度かサインを目にすると、人々はやがてその意味を理解し始めることが実験で示されたという。現在、フォードとヴァージニア工科大学交通研究所では、150時間に及ぶ約2,900km相当の新しいデータを収集して、「自律走行車の言語」が現実世界でどのように機能するかを見定めている。

フォードは、ほかの自動車メーカー11社と協議して、自動運転車が使う合図に関する業界標準の作成に取り組んでいる。目標はエスペラント語のような、あらゆる文化の人々が利用できるものを考案することだ（信号の赤、青、黄色などは、世界のどこでも通用するわけではない）。「ほかの装置メーカーに、さらに優れた合図のアイデアがあるなら、喜んでそちらに変更します」とシュトコは述べる。

ヴァージニア工科大学は、この自律走行車のことが地元のニュースで報じられて以来数日間、路上走行を中止する羽目になった。このクルマが自律走行車であるという前提で人々に反応してもらうことが目的であり、クルマの座席に化けた人間が乗っていることを知ったうえでの反応は望まなかったからだ。

同大学の自動走行車両システムセンターで各プロジェクトを監督する心理学者のアンディ・シャウトは「これでは理想的な状況とは言えません」と語る。とんだ災難だった、というわけだ。

座席型コスチュームはサイズを調整できるため、8月の大半をかけてヴァージニア州北部を運転した6人全員が快適に着用できた。もちろん、外を見ることも可能だ。ドライヴァーは、薄い反射性ファブリックで覆われたプラスティック製ヴァイザーを装着している。このためドライヴァーには道路が見えても、路上の人々からは中がまったく見えない。ヴァイザーは、サングラス機能のある昼間用と、透明な夜間用の2種類が用意された。

こうしたコスチュームのデザインは、もともとはスタンフォード大学研究者のアイデアだった。さらに、座席に変装してドライヴスルーの店員たちを怖がらせた「YouTube」のいたずらも、ヒントにしている。最高に楽しくてハロウィーンにもぴったりな、しかし科学にとって素晴らしい取り組みだ。