複雑で美しい歌を歌うチャイロコツグミ。カナダノバスコシアにて撮影。（PHOTOGRAPH BY SCOTT LESLIE, MINDEN/NATIONAL GEOGRAPHIC） [画像のクリックで拡大表示]

カラオケが大好きだけど、歌はあまり上手くない……。そんな友人には、「鳥のような歌声だね！」というのがうまいほめ方かもしれない。

相手は、あなたが この鳥 を指しているとは思いもしないだろう。

Facebookに寄せられた「小さい鳥は美しくさえずるのに、大きい鳥はそうでないのはなぜ？」という質問が寄せられたのを機に、鳥の声の多様性について掘り下げてみたい。

小さくてかわいい「琴」

何よりも、「美しさの基準は人それぞれです」と言うのは米コーネル大学鳥類研究所のマーク・デヴォカイティス氏だ。

とてもメロディアスとは言えなくとも、素晴らしい声を出す鳥は多い。たとえば、アメリカフクロウの“この世のものとは思えない"鳴き声。あるいは、 ワタリガラス の延々と続く歌には、なんと33種類もの声のレパートリーがある。

「体の構造のおかげで、小さな鳥は“人間が歌と認識しやすい”声を出すのです」

その構造とは、鳴管と呼ばれる器官で、人間の喉頭にあたる。

米ルイジアナ州立大学自然科学博物館で鳥類を担当する学芸員のJ. V. レムゼン氏によると、スズメ目の鳥――既知の鳥約1万種の6割を占め、スズメやカラスやウグイスなどの歌鳥を含む――は、最も複雑な鳴管を持つ。

スズメ目の鳥は、鳴管の両側面を独立して動かすことができる。さえずりからクリック音まで、非常に多様な音を出せるのはそのためだ。歌鳥は、「歌声を引き継ぐだけでなく、新しいバージョンの歌を覚えることもできます」とレムゼン氏。

スズメ目の多くは小さい。たとえば、チャイロコツグミは約28gしかないが、デヴォカイティス氏いわく「複雑で忘れがたい」歌声の持ち主だ。



（再生ボタンをクリックするとチャイロコツグミの歌が流れます）

小さいほど歌声が美しいという法則には、少なくとも1つは例外がある。オーストラリアに住むキジ大のスズメ目、コトドリだ。レムゼン氏は、コトドリは「間違いなく世界で最も複雑な歌声を持ち、どんな音でも真似できる」と述べている。

カナダオンタリオ州にあるウィンザー大学の生物学者、ダン・メニル氏によると、複雑な歌声を持つ鳥の多くは、知性も高い。

スズメ目の歌鳥たち、ハチドリ、オウムは、親から歌を学ぶ能力を持つように進化を遂げている。他にこのような特徴を持つ動物は、コウモリ、クジラ、イルカ、ヒトだけである。

1つの歌に、ほかの鳥の声マネを20回以上入れられるコトドリ。カメラの音やチェーンソー、車の盗難防止用アラームのマネも難なくこなす。（動画は広告のあと約30秒後に再生されます）。

この能力を持つ動物は、代々曲を発展させていくため、手の込んだ歌を持つものが多い。

鮮やかな色、「残念な歌声」

レムゼン氏によると、一雄一雌の習性をもつ鳥の場合、複雑な羽毛の代わりに複雑な歌声を持つことがある。その逆もしかり。

たとえば、フウキンチョウとミソサザイは、生涯同じパートナーを持つ。 フウキンチョウはひじょうに複雑な色彩を持つ が、「歌は残念」。一方の ミソサザイは、色は単調だが、「歌はとても素晴らしい」 。

つまり、これらの種の鳥たちは、外見または歌のどちらかを使って異性を魅了することにエネルギーを費やす。一雄一雌の鳥は１羽の連れ合いを見つければいいだけなので、大げさな求愛方法にエネルギーを投じる必要がないのだ。

一方、雄も雌も複数のパートナーを持つ種の場合、「羽毛と歌声の両方において必死になる必要があります」とレムゼン氏。

その最たる例が、ニューギニアの極楽鳥だろう。

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極楽鳥の1種、オオフウチョウの求愛ダンス