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Corría el mes de enero de 2006 cuando la sonda New Horizons, que debía visitar Plutón y los objetos del cinturón de Kuiper, fue lanzada desde Cabo Cañaveral. Ese mismo año, en agosto, en la reunión anual de la Unión Astronómica Internacional (IAU), los astrónomos deciden quitarle a Plutón su status de planeta.

Ocho años han pasado desde entonces y la sonda New Horizons ya se encuentra a menos de un año de alcanzar el primero de sus principales objetivos, el planeta enano Plutón. Es en este contexto que el día de ayer fue publicada una nueva imagen captada por la cámara LORRI.

Aunque la sonda aún se encuentra a unos 400 millones de kilómetros de Plutón, sus imágenes son lo suficientemente claras para distinguir al planeta enano y la mayor de sus lunas, Caronte, que se encuentran a unos 17,000 kilómetros de separación entre sí.

Como Plutón está tan tan TAN lejos de la Tierra, existen muchas interrogantes respecto a su composición. Es por eso que los investigadores tienen sus esperanzas puestas en la sonda New Horizons, la primera en acercarse a este cuerpo, y que esperamos que responda a muchas de las preguntas pendientes cuando sobrevuele el planeta enano el 15 de Julio del 2015.

Adriana Ocampo, ejecutiva del programa New Frontiers de la NASA declaró que «lo que sea que encontremos, yo creo que Plutón y sus satélites sobrepasarán todas nuestras expectativas y nos sorprenderán más allá de nuestra imaginación.»

Hasta el momento las mejores imágenes del Telescopio Espacial Hubble, de la NASA, simplemente muestran a Plutón como una forma esférica de color rojizo. Los cambios en los patrones de color del planeta a lo largo de los años sugieren que algo está sucediendo ahí, pero no sabemos qué.Ya a fines de abril de 2015, la sonda New Horizons estará lo suficientemente cerca de Plutón y sus lunas como para tomar imágenes tan buenas como las del Hubble. El 14 de julio de 2015, la nave hará un sobrevuelo, haciendo un acercamiento a unos 10,000 km de su superficie. Si la sonda hiciera un sobrevuelo del mismo rango en la Tierra, sería capaz de reconocer edificios individuales y sus formas. Así que las imágenes serán lo suficientemente detalladas.

«Como Plutón nunca ha sido visitado de cerca por una nave de la Tierra, todo lo que veamos será una primera vez,» dijo Ocampo. «Yo sé que esto será una experiencia sorprendente llena de momentos históricos.»

Fuente: Huffington Post

Para más actualizaciones pueden seguir a New Horizons en Twitter o revisar el sitio de la misión.

Les dejamos también este video de NASA con más información sobre New Horizons: