2009年に中国の農村部で開始されたまったく新しい試みが、農作物収穫量の増大に貢献し、その量を理論上の上限近くまで押し上げた。しかもこの試みは、費用のかかる新しい農薬や肥料、テクノロジーには一切依存していない。

どうなし得たのか？ 農業研究者たちが村に移り住み、農民たちに農業技術を直接指導したのだ。

北京市にある中国農業大学の教授陣および大学院生たちは2009年、北京から約480km南に位置する河北省・曲周県にある農村に移り住んだ。

その農村では、農作物の収穫量が理論上の値よりも大幅に低かった。その理由を突き止めるため、科学者たちは農民たちに対してどのように働いているかを訊ねたところ、農民たちはその地域の土壌にいちばん適した種類の種を蒔いていないことが判明した。種の密度も最適ではなく、肥料も適切に与えられていなかった。

その主な原因は、農民たちが市場で肥料などを買うときの「混乱」だった。その土地の農民たちは、何十種類もの肥料や種を市場で購入しているが、それらに関する情報をほとんど与えられていなかったのだ。

ちょうどわれわれがスーパーの売り場で、あまりにも多くの、どれもおいしそうに見えるドリトスを目の前にしているときと同じように、彼らは「どれがベストなのか」ではなく、価格戦略と広告戦略に基づいて購買決定を行っていたということだ。

さらに農民たちは、多くの場合ほかの仕事ももっており、副業として農業を行っていたため、適した時季に種蒔きや灌漑、収穫を行えていなかった。

こうした情報を農民たちから収集した科学者たちは、収穫高の最適化を促すための10の提案を示した。農民たちはこれらの提案を吟味し、それらを実行可能なものにするべく修正を加えた。

科学者たちは、「対面コミュニケーションと社会文化的な絆の形成を通して、村民たちの関心を得た」と報告している。言い換えれば、彼らは農民たちと親しくつき合い、こうした提案によってどのような改善がもたらされうるのかを説明したのだ。

この村での小麦とトウモロコシの収穫高は、当初は「理論的に達成可能な収量」の67パーセントにすぎなかった。しかし、このプログラムが始まってから2年と経たないうちに、その割合は97パーセントにまで引き上げられた。

農民たちは科学者と話し合っただけでなく、農民同士でも話し合った。農業技術に関する知識と恩恵は、隣接する農村にも伝わっていったのだ。