漫画家の手塚治虫（１９２８～８９）が残した「火の鳥」の続編の構想原稿を元に、直木賞作家の桜庭一樹さんが「小説 火の鳥 大地編」を書くことになった。日中戦争期の大陸を舞台に歴史とＳＦが盛り込まれ、“神様”手塚のロマンがうかがえる原稿から、桜庭さんが長編を紡ぎ、朝日新聞に連載する。

「火の鳥」は、時代や場所を変えながら、不死鳥である火の鳥とその力を追い求める人々を描く壮大な物語。生きることの意味、人間の尊厳や愚かさを問う手塚のライフワークで代表作の一つだ。映画化や舞台化もされている。

漫画「火の鳥」の始まりは、１９５４～５５年に「漫画少年」に連載した「黎明（れいめい）編」（未完）。次いで別誌で「エジプト編」など３編を発表。その後、手塚は過去と未来を行き来する雄大な構想を作り上げ、６７年、自ら創刊に関わった「ＣＯＭ」誌で、卑弥呼（作品ではヒミコ）が登場する３世紀を舞台に描き直した「黎明編」を連載。３５世紀以降の「未来編」、「ヤマト編」や「宇宙編」などを経て現代に近づき、「鉄腕アトム」が誕生する２００３年で完結の予定だったという。だが手塚は、７世紀と近未来を描く「太陽編」の連載を８８年に終え、翌年に死去。「火の鳥」は未完のままだ。

構想原稿は４００字詰め原稿用紙に鉛筆書きで２枚と５行。「序幕 タクラマカン沙漠（さばく）の一角、果てしない荒野」と始まる。この原稿を手塚は「大地編」と呼んだ。手塚プロダクションが保管しており、ファンらには存在が知られていた。

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桜庭さんの小説は、朝日新聞土曜別刷り「ｂｅ」で４月６日から毎週連載する。挿絵は、イラストレーターの黒田征太郎さんが担当。桜庭さんは「『火の鳥』の名に恥じない大ロマンに。そして、つぎの時代に繫（つな）がる新しい物語に。全力で紡ぎたい」と話している。

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