全日本プロレス「王道トーナメント」が１０日、東京・後楽園ホールで開幕し、注目の１回戦では秋山準（４５）が前年度覇者の潮崎豪（３３）に文句なしの完勝。初優勝に向けて大きく前進した。社長業は２年目に突入。最近は一歩引いた立場にいたが、ここにきて戦いの最前線に戻ってきた。秋山の気持ちを再び駆り立てたものとは――。



過去２大会１回戦敗退に終わっていた男が、一気に汚名を返上した。潮崎とのトーナメント初戦では序盤から仕掛けた。プランチャをヒザで迎撃すると、ここからは一方的な秋山ペース。何度も腹部にヒザを入れ、エクスプロイダーで投げ捨てた。



最後はラリアートを狙う潮崎が視界に入ると、まるで獲物を見つけた野獣のように電光石火のランニングニーを突き刺した。これで８月１５日の名古屋大会に続き、潮崎にシングル戦２連勝。しかも８分２０秒の短期決着だ。「潮崎にはこれで終わりか？ いつ隠居させてくれるのか？と言いたい」（秋山）



先シリーズから再びリング内外で存在感を見せつけるようになった。「若い選手に任せたいというのもあったけど、現状では秋山準という戦力が必要だと思った」と王道マットを自らけん引する覚悟を決めた。もう一つの理由もある。２００９年６月１３日、当時所属していたノアの三沢光晴さん（享年４６）が試合中に帰らぬ人になった。秋山も来月９日で４６歳になる。「今年４６歳なのかとビビっている部分が俺の中にあった。体のことを言えば（当時の三沢さんと同じように）俺だって完璧じゃないから。でも自分で払拭するには、（最前線に）いかないといけないなって」。戦い続けることで心の奥底にある恐怖心を取り除きたかったのだ。



開幕直前の６日には山梨県内にある故ジャンボ鶴田さんの墓を２年ぶりに訪れた。「人生はチャレンジだ！！」と刻まれた墓石の前に立ち「シャキッとしたよ」とパワーをもらった。この勢いのまま「優勝決定戦」（２６日、後楽園）までぶっちぎる。