Comment trouver l’amour de sa vie – ou juste un plan d’un soir ? Jusque récemment, il n’y avait pas 36 solutions : il fallait bien le croiser quelque part. Les dernières enquêtes sur le sujet (qui commencent à dater) montrent que ces rencontres ne doivent le plus souvent rien au hasard, même si leurs modalités ont évolué. En 1964, selon l’enquête du démographe Alain Girard, le premier lieu où l’on se séduisait était... le bal. Cinquante ans après, la situation a bien changé.

Les premiers partenaires sexuels se rencontrent d’abord dans le cadre des études... Lieu de rencontre du premier partenaire sexuel (1984-2006), en %

... Et le premier conjoint dans les soirées entre amis Lieu de rencontre du premier conjoint (1984-2006), en %

Cette limitation sociale et géographique est l’un des mécanismes par lesquels se produit l’homogamie, autrement dit le fait de choisir un conjoint dont la position sociale (niveau de diplôme, emploi...) est proche de la nôtre. Homogamie de moins en moins fréquente dans la France contemporaine, même si elle reste répandue, notamment parmi les plus aisés.

Des rencontres libérées ?

La création, depuis une quinzaine d’années, de sites de rencontres sur Internet avait a priori le potentiel de libérer la rencontre amoureuse de ces carcans. Comme le note la sociologue Marie Bergström , « déconnectés des lieux de vie, les sites de rencontres semblent désenclaver l’espace des rencontres amoureuses et sexuelles. Cela d’autant plus que, mettant en relation des individus sans interconnaissance préalable, ils suspendent la médiation des cercles de sociabilité. » Les sites n’ont d’ailleurs pas hésité à utiliser cet affranchissement des contraintes sociales comme argument de vente.

Avec le site Meetic et consorts, la rencontre sexuelle et/ou amoureuse serait-elle devenue un véritable marché ? C’est aller un peu vite en besogne, estime Marie Bergström. Utilisant les données de l’enquête Epic, elle montre que les rencontres en ligne ne sont pas significativement moins homogames que celles qui se produisent ailleurs, alors même que le « vivier » potentiel est beaucoup plus large. Comment l’expliquer ?

Le rôle de la présentation de soi

En se fondant sur des données d’utilisation du site Meetic, elle montre que cela joue dès la manière de se présenter dans les profils individuels, différenciée selon les milieux sociaux. Les utilisateurs les plus aisés ou diplômés utilisent par exemple largement « l’annonce », espace de texte permettant de se présenter librement en sus de l’affichage des caractéristiques personnelles.

« Jouant de leurs atouts », les usagers issus des classes supérieures « produisent des annonces soignées pour lesquelles ils souhaitent être appréciés ». Ceux issus des classes populaires ou moyennes, moins à l’aise avec l’écrit mais aussi avec ce qui apparaît comme une façon de « se la raconter », produisent des textes beaucoup plus courts. Les rapports sont inversés en ce qui concerne l’usage de la photographie, moins fréquent en haut de l’échelle sociale qu’en bas. Centrale pour les usagers des classes populaires (« S’il y a pas de photo, déjà je regarde pas »), elle tend à être perçue comme un « signe de vanité » par les catégories aisées (« ça fait un peu peur quand quelqu’un vous contacte et qu’il y a plein de photos »).

Des façons différentes de se présenter sur les sites de rencontres Usages de l’« annonce » et de la photographie sur Meetic selon le niveau d’éducation déclaré.

« Si je vois qu’elle fait des fautes d’orthographe (...) c’est pas possible. Même juste pour (...) un plan cul entre guillemets, je ne pourrais pas » à l’instar des pratiques culturelles, « les préférences amoureuses et sexuelles ne traduisent pas seulement des goûts mais aussi des dégoûts ».

Un entre-soi qui se renforce au fil des discussions

La sélection sociale se poursuit lors des échanges qui s’engagent avec de potentiels partenaires. L’analyse des e-mails échangés sur la plate-forme Meetic selon le niveau de diplôme montre une homophilie particulièrement marquée aux deux bouts de l’échelle sociale. Cette homogamie se renforce au fur et à mesure des échanges : si les utilisateurs engagent la conversation avec des utilisateurs aux profils relativement variés, ils tendent à la prolonger davantage avec ceux qui leur ressemblent socialement.

Des différences se font également jour au niveau des modalités des discussions engagées. Dans ces premières tentatives de séduction purement verbales, les membres des catégories populaires accordent une place importante à la vie intime : les expériences amoureuses passées, le type de partenaire recherché sont au centre des discussions, et l’on n’hésite pas à complimenter l’autre sur sa sympathie ou sa beauté : « je te trouve très sympa », « tu as un beau sourire »... Or, il n’y a pas plus vulgaire pour les utilisateurs des milieux favorisés, qui préfèrent des rituels de séduction « valorisant l’ambiguïté des intentions », sublimant par exemple l’intérêt affectif et/ou sexuel par une discussion intellectuelle de haute volée.

Les rencontres ne sont pas un marché

Les sites de rencontres en ligne chamboulent les règles du rapprochement des partenaires. La rencontre physique, qui en est habituellement le point de départ, en est ici le point d’arrivée, clôturant un processus de présélection qui oblige à prendre explicitement en compte « des éléments qui, d’ordinaire, sont communiqués directement par le corps physique ». Cette explicitation ne minore cependant pas l’importance de l’intuition et du « feeling », pas plus qu’elle n’enraye les logiques de l’homogamie. En ligne comme ailleurs, les rencontres amoureuses, loin de pouvoir être réduites à un simple marché, « font appel à des codes, des rituels et des manières de faire » qui continuent de différencier nettement les diverses catégories sociales.