Esta es la principal conclusión de un trabajo que se publica en la revista PNAS, liderado Dirk Schulze-Makuch, de la Universidad Estatal de Washington, y que también firman Víctor Parro y Daniel Carrizo, del español Centro de Astrobiología (CAB).

Los científicos se han preguntado durante tiempo si los microbios en el suelo desértico -uno de los lugares más parecidos a la superficie marciana en el Tierra- son "residentes permanentes" o simplemente vestigios moribundos de vida, arrastrados por el clima.

Este trabajo afirma lo primero: los microorganismos, entre ellos bacterias, archaeas y hongos, son capaces de vivir en el suelo permaneciendo inactivos durante décadas, sin agua, y luego se reactivan y reproducen cuando llueve, señala una nota de la universidad estadounidense.

En concreto, los científicos, gracias a técnicas de extracción de ADN y secuenciación masiva de genes, lograron medir la tasa de replicación 'in situ' -hacer copias del ADN- de estos organismos, señaló Víctor Parro, quien detalló que los organismos más alejados de la humedad -el desierto- hacen un número menor de copias del ADN, incluso solo una, que los que están más cerca de la costa.

Es decir, la tasa de replicación en el desierto de Atacama es más lenta, pero existe, resume Parro, quien recuerda que esta tasa es un parámetro fundamental para entender que los microorganismos están teniendo actividad metabólica en ese instante.

Otra de las moléculas que fueron capaces de medir en las muestras fue el ATP (trifosfato de adenosina), "la fuente energética universal de la vida; todos los seres vivos de la Tierra la necesitan para hacer sus funciones metabólicas", apuntó.

Los científicos fueron por primera vez a Atacama en 2015 y sucedieron "cosas increíbles: llovió", relata la nota de la universidad, tras lo que detectaron una explosión de actividad biológica en el suelo.

Regresaron en 2016 y 2017 para hacer seguimiento al muestreo inicial y encontraron que las mismas comunidades microbionas estaban regresando gradualmente a un estado de inactividad a medida que la humedad se alejaba.

"En el pasado, los investigadores habían encontrado organismos moribundos y restos de ADN cerca de la superficie del desierto, pero esta es la primera vez que alguien ha sido capaz de identificar una forma de vida persistente, que vive en el suelo de Atacama", según Schulze-Makuch.

Parro añadió: los microorganismos están ahí en su nicho y lo están de forma latente, en forma de esporas o células durmientes, esperando cualquier evento de humedad -en Atacama puede llover una vez cada diez años- para hidratarse y activar el metabolismo, lo que les permite replicare o regenerar sus mecanismos de reparación".

Schulze-Makuch indicó que si la vida puede persistir en el medio ambiente más seco de la Tierra hay una buena posibilidad de que pueda estar en Marte de una forma similar.

"Creemos que estas comunidades microbionas pueden permanecer inactivas durante cientos o incluso miles de años en condiciones muy similares a las que se encontrarían en un planeta como Marte y luego volver a la vida".

En un pasado Marte tuvo pequeños océanos y lagos; ahora se sabe que hay agua congelada, así que un aumento de la temperatura podría generar agua líquida o suficiente humedad, según Parro.

El equipo regresará a Atacama a mediados de marzo para vigilar cómo sus "habitantes nativos" se adaptan.