Un vrai décalage. Le rapport que publie France Stratégie, mercredi 12 octobre, dresse le portrait d’un pays profondément pessimiste. Tiraillé aussi par des fractures – entre riches et pauvres, jeunes et vieux, habitants des métropoles et ceux des zones rurales, entre trajectoires sociales ascendantes et les autres – qui font que chacun se sent du côté des fragiles. En croisant études statistiques, sondages sur la vision de l’avenir des Français et le regard d’une vingtaine de chercheurs, l’organisme de prospective auprès du premier ministre dresse le diagnostic d’un pays tenaillé par le sentiment d’une détérioration de son avenir individuel et collectif. Intitulé « Lignes de faille », le rapport révèle un malaise social.

Un premier constat saute aux yeux : la France reste marquée par une division qui vient surclasser toutes les autres, celle qui sépare les riches et les pauvres. Cette coupure est très prégnante dans la perception qu’ont les Français de l’état actuel de leur société. Huit personnes sur dix estiment que les inégalités ont augmenté depuis cinq ans. Vision négative de la répartition des revenus, peur de la pauvreté, anxiété face aux fins de mois… l’avenir dessiné est très noir. Une personne sur trois se sent directement concernée par le risque de tomber dans la misère.

Nettement moins injuste

La réalité est pourtant nettement plus nuancée. La France est en effet un des pays les moins inégalitaires au regard de ses voisins européens ou des Etats-Unis. Contrairement à la représentation en forme de pyramide qu’en ont les Français (avec une large base de bas revenus), la répartition des revenus ressemble à une toupie (la majorité a des revenus moyens). Nettement moins injuste. Les inégalités se sont certes de nouveau creusées depuis la crise économique de 2008, mais la captation des fruits de la croissance économique par les hauts revenus est moins nette que dans le reste des pays développés. Et la pauvreté y a nettement moins progressé.

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Cette angoisse nourrit une identification de classe frappante : trois Français sur quatre disent appartenir aux classes moyennes inférieures et populaires, une perception en augmentation constante depuis 1999. Du coup, leur vision des antagonismes sociaux est particulièrement aiguë. 64 % estiment ainsi que la lutte de classes est une évidence dans la société française, un chiffre en progression de vingt points en cinquante ans ! Le niveau de vie des Français est pourtant nettement moins alarmant. Ils sont même un tiers à le sous-estimer.

C’est peu dire qu’avec une telle image de soi, la peur du déclassement est omniprésente. En 2015, 54 % considèrent que leur situation sociale est moins enviable que celle de leurs parents, contre 17 % en 2002. Les Français pensent aussi que leur pouvoir d’achat se dégrade depuis cinq ans, déclarant mettre moins d’argent de côté ou prendre des crédits pour boucler leur budget. Là encore, la réalité est moins sombre.

La situation des jeunes moins enviable

Si le niveau de vie des Français a cessé d’augmenter avec la crise, entre les générations des parents et celle des enfants, la progression est constante. Les trajectoires sociales s’améliorent pour 39 % des générations comprises entre 30 et 59 ans. Le poids des classes populaires est également moindre que dans l’imaginaire : deux tiers des ménages appartiennent à la classe moyenne, catégorie dont le salaire est compris entre deux tiers et deux fois le revenu médian (1 772 euros net mensuels). L’ascenseur social est donc beaucoup moins en panne qu’on ne le déplore. Même si cette mobilité continue à varier d’un territoire à l’autre et est plus bloquée pour les moins diplômés.

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La situation des jeunes adultes est en revanche moins enviable. Ils sont en effet 72 % à déclarer avoir dû faire des compromis pour rentrer sur le marché du travail, notamment en acceptant un emploi sous-qualifié. L’âge moyen du premier emploi stable est passé de 20 ans en 1960 à 28 ans en 2015, constate le rapport. La France est cependant un des pays où le niveau d’éducation des jeunes générations a le plus progressé en trente ans, ajoute-t-il. Il n’empêche : à peine plus d’un jeune Français sur quatre juge son avenir prometteur. Le pessimisme passe d’une génération à l’autre.