El rover Curiosity de la NASA suele estar ocupado, explorando el interior rocoso del cráter Gale, pero de vez en cuando tiene la oportunidad de mirar al cielo. Y mientras estaba observando al Sol el 3 de junio del 2014 (sol 649 de la misión), la cámara MastCam del rover divisó a otro miembro de nuestro Sistema Solar: el pequeño Mercurio, pasando por delante del Sol.

En contraste con el disco brillante del Sol, Mercurio aparece apenas como una mancha borrosa en las imágenes filtradas del MastCam. Pero se estaba moviendo relativamente rápido durante el tránsito, pasando las dos manchas solares del tamaño de la Tierra (que se ven en la foto de arriba) en el transcurso de varias horas.

Es la primera vez que Mercurio ha sido fotografiado desde Marte, y también la primera vez que observamos un planeta transitando el Sol desde otro planeta que no sea la Tierra.

Aquí os dejo una animación del tránsito:

Debido a que las manchas solares se mueven junto con la rotación del Sol (el Sol gira una vez cada 25 días alrededor de su ecuador), en esta animación hemos parado la rotación del Sol para ver cómo de rápido se mueve Mercurio. Este planeta viaja muy rápido en su órbita alrededor del Sol. Su período orbital es de tan sólo 88 días, en comparación, el la Tierra es de 365 días.

En realidad esto no se trataba de una mera casualidad, sino más bien de una observación cuidadosamente calculada utilizando la lente telefoto derecha de 100mm del MastCam y el filtro de densidad neutra. Estos dos instrumentos se utilizan de forma rutinaria para observar el Sol con el fin de medir la cantidad de polvo en la atmósfera marciana.

Este es un guiño a la relevancia de los tránsitos planetarios en la historia de la astronomía en la Tierra. Las observaciones de los tránsitos de Venus se utilizaron para medir el tamaño del sistema solar, y los tránsitos de Mercurio fueron utilizados para medir el tamaño del Sol. – Mark Lemmon, Texas A&M University, miembro del equipo científico Mastcan

La próxima oportunidad del rover Curiosity para ver a Mercurio será en abril del 2015, si el vehículo sigue funcionando para entonces.

¡¿A lo mejor con algunos ajustes llevados a cabo por futuros visitantes humanos, podrá captar el tránsito de la Tierra en noviembre de 2084?!

Fuente: Universe Today