VIDEO COURTESY OF WIRED US

とても寒くて、どんより曇ったある日の出来事だった。マラワ・イブラヒムは、ロサンジェルスのチャイナタウンにある誰もいない路地で、およそ30本のきらめくフラフープを回そうと準備していた。

人呼んで、マラワ・ザ・アメージング。ここは彼女のスタジオの外なのだ。

あり得ない本数のフラフープだ──ほとんどの人は、そう思うだろう。しかし、30本のフラフープを回すことなど、オーストラリアの国立サーカス芸術学院を出てフラフープの世界記録を複数もっているマラワにとっては、準備体操にすぎない。

フラフープの一つひとつに、高価なきらきら光るテープが手作業で巻きつけられていた。これらが円柱状に積まれている。

その中心に、ヒョウ柄のユニタード姿のマラワが立った。フラフープを持ち上げ、背中のくぼみに押し当てたあと、頭上に掲げてから地面と平行にする。こうした動きをとるのは習慣だと彼女は話す。バスケットボールでフリースローの前にプレイヤーが見せるルーティーンのようなものだという。

足を大きく開いて、踏ん張る。胴体をまず右にひねり、次に素早く左にひねりながら、フラフープを右手で反時計回りに動かした。

サインカーブを描くボディ

フラフープが回っている。

腕を頭上にまっすぐ伸ばして、サインカーブを垂直に描くように、彼女の体はうねっている。フラフープは、彼女の肩から膝までボディに沿って広がる。

最初は一斉に回転するが、だんだんとスピログラフを使って描いたような形にずれていく。この形を「スカーティング」と彼女は呼んでいる。

再び、フラフープがいくつかの束になって回る。マラワは微笑み、眉を上げ、フラフープをその場で回す。

フラフープはまだ回り続けている。

あるとき、1本のフラフープが彼女のコントロールから外れたように見えた。膝より低い位置に下がり、地面に音をたてて落ちそうだ。

その1本に彼女は気づいた。彼女の意識は、おそらくタコのように体の隅々まで及んでいるのだろう。全身をくねくねさせて（この言葉では、一連の動作に必要となる彼女の身体的能力がいかに素晴らしいかを、まったく説明できていないが）その1本を彼女は救い出した。らせんを描きながら引っ張り上げ、ほかのフラフープと合流させたのだ。

フラフープ200本という偉業の達成

30本のフラフープをマラワが回している光景は、見ほれるほど素晴らしい。だが、彼女の能力はこんなものではない。現在の世界記録となる200本のフラフープを一度に回すという偉業を、2015年に成し遂げたのだ。彼女はこう言う。

「このことを話しても、まったく誰も信じてくれません」

VIDEO COURTESY OF WIRED US（字幕は英語のみ。画面右下の「CC」ボタンで字幕のオン/オフが可能）

事実である証拠として、上の動画を見ていただきたい。記録として認めてもらうため、彼女は自分の力でフラフープを回し、少なくとも3回転をキープしなければならなかった。そしてたっぷり4秒間、回し続けたのだ。

そのあと彼女はバランスを崩してしまったが、記録は認められた。40ポンド（約18kg）もあるプラスチックのかたまりを、5フィート4インチ（約163cm）の身長で回転させたら、バランスをすぐに崩してしまうのも当然だろう。

回転には二方向の力が必要

世界記録については少し忘れてほしい。というのも、彼女の絶対的な記録より、もっと驚くべきことがあるからである。

それは、ある程度まとまった本数のフラフープを彼女が扱う能力だ。ひとたび100本のフラフープを回し始めると、最長で1分間は落とさずにいられる。そしてたくさんのフラフープを回す彼女を見ていると、ほかの人と異なることに気づくはずだ。

マラワの能力を物理学的な視点から、簡単に解説しよう。フラフープが回転し続けるには、上下と前後のふたつの方向に力を加える必要がある。

「外から力を受けない限り、回転運動のエネルギーは保存されるという『角運動量保存の法則』のおかげで、フラフープは空中にとどまっています。ただこのシステムは非常に不安定です。小さなしゃっくりを1回するだけで、フラフープは崩れ落ちてしまいます」

このように、カリフォルニア大学マーセド校の感覚運動神経科学者である、ラメーシュ・バラスブラマニアンは語る。特殊な技能を要する作業を実行するときに、脳と体がどのように一緒に働くかを研究する専門家だ。

素人の体の動き

フラフープを回す人たちは、下肢にあるふたつの「システム」をうまく作動させることで必要な力を生み出している──。「Coordination modes in the multisegmental dynamics of hula hooping（フラフープのマルチセグメント動力学における協調モード）」というタイトルの論文で、バラスブラマニアンは04年にそう示した。

腰と足首は前後方向の力を与える。一方で、膝は上下方向の力をもたらす。スムーズに動いているときは、腰と足首からなるシステムと膝のシステムが、調和した状態で振動している。

しかし、フラフープを回している人の滑らかな動きをさえぎって、ぐらつかせてみたらどうだろう。

例えば、フラフープを回すことから、100から7刻みでカウントダウンすることに意識を向けさせてみたとする。すると、システムを元の調和した状態に回復するため、膝をもう少し早く動かすことになり、膝の動きは腰と足首の動きと合わなくなるだろう。

この動きを、「corrective action（是正措置）」とバラスブラマニアンは呼んでいる。われわれのような素人が1本のフラフープを床に落とさないようにするためにとる動きだ。

マラワがもつふたつのスキル

一方でマラワは、大量のフラフープを回し続けるために、次のふたつの素晴らしい技術を組み合わせている。

第一に、たいていの人は腰と膝と足首に頼っているが、マラワは全身を使ってフラフープを落とさずに回している。

「彼女の脳は、先ほどのふたつのシステムに加え、ほかの独立したシステムを働かせることも体に指示しています」とバラスブラマニアンは説明する。「ほとんどの人は腰、膝、足首しか使いません。しかし、彼女はこれらに加え、頭、首、肩、胸も動かしています」

第二に彼女の体は終始、すべてのフラフープが描く軌道に沿っているように見える。これについて、「フラフープ1本1本の回転時にもっているエネルギーを示す角運動量が、保存される必要があります」とバラスブラマニアンは説明する。

「すべてのフラフープの集合的な動きを同一の保存の法則に当てはめることが、彼女が習得した熟練の技です。身体のパーツを揺らすタイミングはすべて、とても正確に違いありません。フラフープがどこにあるのか、彼女は俯瞰してコントロールできるのです」

記録は破られるのか

マラワは、フラフープ200本がおそらく限界だろうと話す。

もっとたくさんのフラフープを全身を使って動かせるかもしれないが、その前にフラフープを持ち上げて回し始めなけれならない。「そんなに大量のフラフープをわたしの腕は抱えられません！」と彼女は話す。

背が高く、体幹が強くて、腕が長い。そんな体格の人であればフラフープを持ち上げることに適しており、自分の記録を超えられると考えている。

しかし、彼女のスキルに張り合えるようになるには、とてつもなく長期にわたって練習する必要がある。それは人生をすっかり変えてしまうほどの長い月日だ。

フラフープの世界で最前線に立つマラワをしのぐような人が、近いうちに現れる可能性は低いだろう。彼女の最新となるステージプロダクション「Quality Novelty」は、フラフープ、ハイヒール・ローラースケート、アクロバットを組み合わせたパフォーマンスを披露している。

いまやフラフープの伝道師に

公演の合間に、フラフープのワークショップ「Hoola Schoola」を定期的に開き、彼女は子どもから大人までを指導する。また、フラフープとスケートをテーマに自らデザインしたウェアやアクセサリーを、オンランショップ「Hoopermarket」で販売している。

パフォーマーとしてだけではなく、2018年にはひとりの女性としての豊富な経験を『The Girl Guide』という1冊の本にまとめた。これは、いまという時代に思春期を生きる女の子たちに贈る手引書だ。

この本を彼女は旅に出た先々で紹介している。自身が主宰するフラフープや音楽、ダンス、そしてローラースケートのイヴェント──。訪れる先は世界中に広がっている。

つまりマラワは、フラフープに関する専門家として不動の地位を築いたという域を超えたのだ。彼女は、フラフープの円熟した伝道師なのである。

スタジオに戻ると、すでに150本積み重なったフラフープの本数を彼女はまだ増やしているところだったが、その魅力を説明するために手を止めた。

「フラフープは楽しいし、どこにでも持っていくことができます。そして少し練習すれば、誰でも回せるようになるのです」

もちろん、マラワのように、ではない。