Las dietas de los neandertales son muy debatidas: tradicionalmente se consideran carnívoros y cazadores de grandes mamíferos, pero esta hipótesis ha sido cuestionada recientemente por numerosas pruebas del consumo de plantas. Las dietas antiguas a menudo se reconstruyen utilizando proporciones de isótopos de nitrógeno, un indicador del nivel trófico, la posición que ocupa un organismo en una cadena alimentaria. Los neandertales aparentemente ocupan una posición alta en las cadenas alimenticias terrestres, exhibiendo proporciones ligeramente más altas que los carnívoros (como hienas, lobos o zorros) que se encuentran en los mismos sitios. Se ha sugerido que estos valores ligeramente más altos se debieron al consumo de carne de mamut o carne pútrida. También conocemos algunos ejemplos de canibalismo para diferentes sitios neandertales.

Los humanos paleolíticos modernos, que llegaron a Francia poco después de la desaparición de los neandertales, exhiben proporciones de isótopos de nitrógeno aún mayores que los neandertales. Esto se interpreta clásicamente como la firma del consumo de peces de agua dulce. Se supone que la pesca es una actividad humana moderna típica, pero nuevamente, existe un debate sobre si los neandertales comían o no recursos acuáticos. Cuando Klervia Jaouen, investigadora del Instituto Max Planck para Antropología Evolutiva y primera autora del estudio, junto a colaboradores descubrieron altas proporciones de isótopos de nitrógeno en el colágeno de dos neandertales que se encuentran en el rango de los humanos modernos, se preguntaron si esto podría ser una firma de el consumo regular de pescado.

Diente de un adulto neandertal de Les Cottés en Francia. Su dieta consistía principalmente en la carne de grandes mamíferos herbívoros. (MPI f. Antropología Evolutiva / A. Le Cabec)

Los neandertales provienen de Les Cottés y Grotte du Renne, en Francia, dos sitios donde no se han encontrado restos de peces. Sin embargo, las mediciones se realizaron en una raíz dental, que registró la dieta entre cuatro y ocho años de la vida del individuo, y en un hueso de un bebé de un año. Estas altas proporciones de isótopos de nitrógeno también podrían indicar que los neandertales no fueron destetados a esta edad, lo que contradice el caso del Les Cottés Neanderthal (el que analizó la raíz de su diente), quien dijo que la evidencia señalaba el destete temprano como al alrededor de un año de edad. En otras palabras, muchas explicaciones (por ejemplo, el consumo de peces de agua dulce, la carne pútrida, el destete tardío o incluso el canibalismo) podrían explicar valores tan altos, e identificar el factor involucrado podría cambiar nuestra comprensión de los estilos de vida de los neandertales.

Una impresión artística de la vida neandertal. (Dominio publico)

Análisis de los Aminoácidos

Para explicar estas proporciones de isótopos de nitrógeno excepcionalmente altas, Jaouen y sus colaboradores decidieron utilizar una nueva técnica de isótopos. Los análisis de isótopos específicos del compuesto (CSIA) permiten analizar por separado los aminoácidos contenidos en el colágeno. Algunas de las composiciones de isótopos de aminoácidos están influenciadas por factores ambientales y las relaciones de isótopos del alimento consumido. Otras proporciones de isótopos de aminoácidos están además influenciadas por el nivel trófico. La combinación de estas proporciones de isótopos de aminoácidos permite descifrar la contribución del ambiente y el nivel trófico a la composición de isótopos final del colágeno.

"Usando esta técnica, descubrimos que el neandertal de Les Cottés tenía una dieta carnívora puramente terrestre: no era una niña destetada tardíamente ni una comedora normal de peces, y su gente parece haber cazado principalmente renos y caballos", dice Jaouen. "También confirmamos que la Grotte du Renne Neanderthal era un bebé que amamantaba y que su madre comía carne". Curiosamente, esta conclusión coincide con las observaciones de los zooarcheologists.

Madre e hijo neandertales (Anthropos Pavilion, Brno, República Checa). (CC BY NC 2.0)

El estudio también ilustra la importancia de esta nueva técnica de isótopos para futuras investigaciones sobre las dietas humanas y neandertales antiguas. El uso de análisis de isótopos específicos del compuesto permitió a los investigadores no interpretar mal la proporción global de isótopos de nitrógeno que era excepcionalmente alta. Michael P. Richards, de la Universidad Simon Fraser en Canadá, comenta:

"Los resultados de isótopos anteriores indicaban una dieta principalmente carnívora para los neandertales, que coincide con el extenso registro arqueológico de restos de animales encontrados y depositados por los neandertales. Recientemente, ha habido algunas interpretaciones francamente extrañas de los datos de isótopos en masa que van desde los neandertales que subsisten principalmente en las plantas acuáticas hasta la alimentación. entre sí, ambos en contraste directo con la evidencia arqueológica. Estas nuevas mediciones de isótopos específicos del compuesto confirman interpretaciones anteriores de que las dietas neandertales están compuestas principalmente de herbívoros grandes, aunque, por supuesto, también consumen otros alimentos como las plantas ".

Una impresión artística de los neandertales de El Sidron que probablemente estaban recolectando gran parte de su comida, en lugar de cazar caza mayor. (CSIC España)

Dieta Monótona

Además de confirmar a los neandertales como carnívoros terrestres, este trabajo parece indicar que estos homínidos tuvieron una dieta muy monótona con el tiempo, incluso una vez que habían comenzado a cambiar su industria material, posiblemente bajo la influencia de los humanos modernos. El bebé neandertal de Grotte du Renne fue encontrado asociado al Châtelperronian, una tecnología lítica similar a la de los humanos modernos. Los neandertales tardíos eran, por lo tanto, muy humanos, pintaban cuevas y vestían collares, pero a diferencia de sus especies hermanas, no parecían disfrutar de la pesca.

Jean-Jacques Hublin, director del Departamento de Evolución Humana del Instituto Max Planck de Antropología Evolutiva, comenta: "Este estudio confirma que cuando el Homo sapiens llegó a Europa y se reunió con neandertales, competía directamente por la explotación de grandes mamíferos. " "El uso sistemático de la combinación de CSIA y la datación por radiocarbono ayudará a comprender si las dos especies realmente tuvieron las mismas estrategias de subsistencia durante esos momentos cruciales", concluye Sahra Talamo, investigadora del Instituto Leipzig Max Planck.

Homo neanderthalensis masculino y femenino en el Museo Neandertal, Mettmann, Alemania. (Uniesert / Frank Vincentz / CC BY SA 3.0)

Imagen superior: Grupo de neandertales cazando un bisonte. Una nueva investigación confirma que la carne era una parte importante de la dieta neandertal. Fuente: nicolasprimola / Adobe Stock

El artículo, originalmente titulado "Fuente de alimento principal de los neandertales fue Definitivamente carne", se publicó por primera vez en Science Daily.

Fuente: Instituto Max Planck de Antropología Evolutiva. "La principal fuente de alimento de los neandertales fue definitivamente la carne: los análisis de isótopos realizados en aminoácidos individuales en las muestras de colágeno de los neandertales arrojaron nueva luz sobre su dieta debatida". Ciencia diaria. Ciencia diaria.

Referencia

Klervia Jaouen, Adeline Le Cabec, Frido Welker, Jean-Jacques Hublin, Marie Soressi, Sahra Talamo. ‘Exceptionally high δ15N values in collagen single amino acids confirm Neandertals as high-trophic level carnivores.’ PNAS, 2019 DOI: 10.1073/pnas.1814087116