Achter de grazende zebra’s, impala’s en gnoes wordt ratelend een karretje van achtbaan Tweestryd omhoog getrokken. De zwaartekracht laat het karretje vallen, gegil klinkt over de Drentse savanne. De dieren grazen stoïcijns door.

‘Eigenlijk hoort die achtbaan hier natuurlijk niet’, zegt Carla Oost, dierenverzorger van Wildlands in Emmen. Soms verlangt ze terug naar het oude dierenpark. Zonder de achtbaan. ‘Maar de vernieuwing hou je niet tegen.’

Het ‘belevenspark’ Wildlands moest in 2016 de redding worden voor het noodlijdende Dierenpark Emmen. Het verlies liep op tot 5 miljoen per jaar. Het bezoekersaantal was van 1,7 miljoen in de jaren negentig teruggelopen naar 700 duizend.

In het nieuwe park moest de ‘beleving’ van de bezoeker de boventoon voeren. Het aantal diersoorten werd met de helft teruggebracht tot honderd. Er kwamen attracties en drie themagebieden. Bezoekers konden vanaf nu een boatride over de Rimbula River maken en in de Arctic 1 4D over het poolgebied vliegen. Het doel: minimaal 1,3 miljoen bezoekers per jaar. Wildlands moest de krimpregio van een financiële impuls voorzien.

Drie jaar later trekt Wildlands een schamele 855 duizend bezoekers, lijdt het park 8 miljoen euro verlies en moet de gemeente Emmen met 80 miljoen euro publieksgeld een faillissement zien te voorkomen.