Sorti en 1975, Ecotopia fut rapidement intégré par la contre-culture américaine, jusqu’à devenir un classique et un modèle rare de science-fiction utopique. Le roman d’Ernest Callenbach imagine la fondation d’une nouvelle nation entièrement dévouée à la construction d’un mode de vie durable, en harmonie avec la nature : zéro déchet, zéro pollution, pour un équilibre perpétuel entre l’homme et son environnement. Traduit à l’époque aux éditions Stock, Ecotopia est longtemps resté confidentiel en France. Il a été de nouveau traduit et publié depuis le 4 octobre dernier, aux éditions Rue de l’échiquier. L’occasion de découvrir une oeuvre d’une incroyable actualité. Car il s'agit bien d'une invitation enthousiasmante à cultiver des imaginaires alternatifs et à croire, envers et contre tous, que le monde peut encore éviter l’effondrement.

Imaginez un pays où tous les pesticides et engrais chimiques sont interdits et où les énergies fossiles ont disparu. Où tout objet non recyclable a été banni et où toute la nourriture précuite industrielle est illégale, où le sucre et le sel sont presque inexistants. Où les comités scientifiques sont enfin indépendants et où le lobbying industriel a été éradiqué. Où l’agriculture est entièrement biologique, où les forêts sont vénérées. Où les ruisseaux et une végétation florissante ont envahi les artères des grandes villes. Où les lumières s’éteignent la nuit et où la voie lactée est éblouissante au coeur des métropoles. Où l’air est pur, où les avions sont interdits, où les rares voitures sont électriques, les transports en commun et les vélos en libre service gratuits. Où le revenu universel est instauré, ainsi que la semaine de 20 heures, l’égalité réelle entre femmes et hommes, et aussi une démocratie directe vraiment efficace.

Sécession à l’ouest

Bref, un pays où le capitalisme a été vaincu, où les êtres humains ont arrêté de s’empoisonner et de détruire leur environnement, les conditions de leur propre survie incluses. Ceci n’est pas le fantasme combiné de José Bové, Pablo Servigne et Matthieu Ricard mais Écotopia, le pays éponyme du roman de l’écrivain américain Ernest Callenbach, publié en 1975 aux Etats-Unis. Un roman disponible en français depuis le 4 octobre 2018, grâce à une nouvelle traduction publiée aux éditions Rue de l’échiquier.

« Le livre nous parle d’aujourd’hui, il décrit des choses en voie de se réaliser 50 ans après »

« C’est un ouvrage prophétique, je ne sais pas vraiment comment expliquer ça. Le livre nous parle d’aujourd’hui, il décrit des choses en voie de se réaliser 50 ans après. C’est sans doute lié à la culture californienne d’Ernest Callenbach, c’est de là-bas qu’est partie la contre-culture des années 1970, la réflexion sur la décroissance et contre la société de consommation », nous confie Brice Matthieussent, à qui l’on doit cette nouvelle traduction.

Écotopia, d'Ernest Callenbach, traduit aux éditions Rue de l'échiquier.

De fait, Écotopia est un nouvel État né de la sécession de la Californie, de l’Oregon et de l’État de Washington. La côte ouest américaine, devenue brutalement indépendante, rompt alors tout contact avec les États-Unis pendant vingt longues années. Jusqu’au jour où William Weston, journaliste américain au Times-Post décroche une visite historique en Écotopia. Le roman, entièrement écrit à la première personne, prend la forme des reportages successifs publiés par le journaliste, entrecoupés d’extraits de son journal intime.

Vertus d’une semi-utopie

Sur la forme, l’enchaînement d’articles très descriptifs nuit un peu à l'efficacité de la narration et la trame romanesque n’est pas la plus entraînante qui soit. Pour peu qu’on ait une fibre écolo, on peut malgré tout se laisser emporter avec délectation dans l’univers construit avec minutie et très étoffé d’Ernest Callenbach. Le roman prend presque des airs de manifeste politique tant l’auteur s’attache à rendre crédible la révolution écotopienne et à la confronter au réel. Et on lit comme un message d’espoir la conversion progressive du journaliste américain misogyne et bourré de préjugés, qui finit par adopter les moeurs et la philosophie écotopiennes.

« La grande vertu du livre est de proposer des solutions dans un monde dominé par les dystopies »

« Callenbach s’échigne à nous prouver que c’est possible. La grande vertu du livre est de proposer des solutions, ce qui est rare dans un monde où la fiction est dominée par les dystopies, souligne Brice Matthieussent. Pour autant, je ne crois pas qu’il s’agisse d’une utopie. Je préfère parler de semi-utopie. Parler d’un monde parfait, figé, comme le faisaient les utopies des siècles précédents, est voué à l’échec. La grande finesse de l’auteur est de montrer que l’équilibre parfait n’est jamais atteint, c’est l’objectif inaccessible vers lequel on tend. »

Au nombre des limites du modèle proposé par Écotopia, Ernest Callenbach souligne les dangers de la dynamique sécessionniste. L’indépendance a certes permis à la côte ouest américaine de sortir d’un système mortifère, mais elle a aussi ouvert la boîte de Pandore. Si le salut passe par le repli sur soi, toute idée de vivre ensemble risque d’être annihilée par un communautarisme de plus en plus extrême. Au sein d’Écotopia, plusieurs communautés revendiquent à leur tour le droit à l’indépendance, créant de facto un nouvel apartheid.

Carte d'Écotopia et des Etats-Unis en 1999, 20 ans après la sécession. (Source : reddit)

Le mouvement sécessionniste imaginé par l’auteur est d’ailleurs mondial. Le Québec s’est séparé du Canada, et la Belgique a « explosé en trois nations différentes ». Au regard de la situation de l’Europe quarante-trois ans plus tard et des visées séparatistes de la Catalogne, de l’Écosse ou de l’Italie du Nord, les prédictions de Callenbach comptent parmi les nombreuses intuitions de l'ouvrage qui sont d’une impressionnante actualité.

Nationalisation, coercition

Une autre réflexion qui traverse le roman est celle du nécessaire recours à la coercition. « Faut-il une bonne dictature verte ? » Usbek & Rica s’est déjà posé la question. Callenbach, lui, propose à cette question une réponse mitigée. Écotopia est une incontestable et vigoureuse démocratie qui a d’abord tenté la transition écologique par des mesures incitatives. Malheureusement, rapporte le journaliste américain, les campagnes d’information et les tentatives de taxes et d’amendes pour éliminer tout produit chimique synthétique et remplacer toutes les matières premières polluantes par leur équivalent durable ou biodégradable n’ont pas suffi. Les entreprises contournaient les mécanismes ou facturaient les surcoûts aux consommateurs plutôt que de modifier leurs process industriels.

Écotopia passa donc à la vitesse supérieure : interdiction pure et simple des procédés polluants. Rachat des entreprises incapables de franchir le cap. Nationalisation de l’agriculture. Interdiction pour une entreprise d’investir dans une autre, tous les capitaux devant passer par le système bancaire national qui pilote les investissements. Un arrangement « qui ressemble à celui expérimenté par la Yougoslavie dans les années soixante-dix » écrit l’auteur, toujours désireux de prouver la viabilité de son utopie.

Une édition américaine d'Ecotopia.

L’économie écotopienne semble en outre avoir encaissé sans trop de dégâts cette brutale transition, aidée par les investissements publics massifs dans la recherche et le développement. La semaine de 20 heures a pour sa part évacué tout problème de chômage pour des citoyens d’autant plus heureux et créatifs dans leur travail qu’ils disposent d’un revenu universel leur garantissant logement, nourriture et accès aux soins, du berceau au cercueil.

« On ne passe pas le bulldozer sur le corps de sa mère »

Notons une dernière piste que Callenbach invite à explorer : pour révolutionner entièrement une société en vingt ans, le plus important est peut-être d’abord de renverser les imaginaires. Dans tout le bouquin, il transpire chez chaque Écotopien, dans chaque secteur d’activité et dans chaque aspect de la vie quotidienne une vision renouvelée de la nature et de sa relation à l’être humain. Les citoyens se sont appropriés les mythes des Amérindiens : ils parlent aux arbres et cajolent leurs maisons en bois, traitent la nature comme leur mère : « On ne passe par le bulldozer sur le corps de sa mère », s’indigne l’un d’eux.

Parti de la survie

Cela passe aussi par un virage radical dans la façon de se projeter dans l’avenir. L’enjeu n’est plus le progrès mais tout simplement la survie. Les citoyens sont obsédés par la quête du retour à « l’état d’équilibre ». Pour le « Parti de la survie » au pouvoir, la révolution est « l’unique espoir de jouir à long terme de conditions de vie stables et décentes ». « C’est un aspect très important du livre qui est lié aussi à l’éducation, analyse Brice Matthieussent. Les pôles d’excellence traditionnels comme le français ou les maths sont remplacés à l’école par des activités créatrices et artistiques. Ça induit des comportements complètement différents avec la nature et entre les gens. »

Si tout cela vous semble aussi inconsistant qu’une lubie bobo fleur bleue héritière des pires clichés soixante-huitards, ne vous inquiétez pas. C’était aussi l’avis de William Weston, le journaliste mis en scène dans le roman. Du moins avant son séjour en Ecotopia. Pour les autres, l’ouvrage aura le mérite de ranimer la flamme. L'idée n'est pas tant de proposer un programme politique - sans doute trop naïf par certains aspects - que d'entretenir l'existence d'un imaginaire alternatif. Rêver de vivre en Écotopia est la première étape du changement. Et peut-être le dernier espoir pour un monde au bord du gouffre.

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Image à la une : détail d'une couverture américaine d'Ecotopia, par Mark Harrison.