Google a finalement pris sa décision. L'entreprise a licencié l'employé qui avait écrit un long manifeste contre la discrimination positive en faveur des femmes et des minorités. Ce document, largement relayé en interne et dans les médias américains, a créé la polémique dans un contexte déjà tendu.

«Nous soutenons le droit de nos employés à s'exprimer, et une bonne part des arguments de ce manifeste pouvaient faire l'objet d'un débat justifié, même si beaucoup de personnes ne sont pas d'accord avec ces propos», a expliqué Sundar Pichai, PDG de Google, dans un post de blog publié mardi soir. «Mais une autre partie de ce document viole notre code de conduite, et prononçant des stéréotypes de genre blessants dans notre environnement de travail.» L'ingénieur en question, James Damore, a annoncé qu'il souhaitait contester son licenciement en justice.

Les femmes «préfèrent les sentiments aux idées»

Dans ce document de dix pages, l'auteur s'en prend à la discrimination positive pratiquée par son entreprise pour favoriser l'embauche de femmes et de personnes de différentes origines. «Les hommes et les femmes sont biologiquement prédisposés à préférer certaines choses et à avoir certaines capacités, et ces différences peuvent expliquer les disparités que nous observons chez nos dirigeants», explique ce dernier. «Je ne pense pas que nous devrions forcer l'égalité. Pour chacune de ces différences, nous devrions considérer pourquoi elles sont une chance pour Google et réfléchir à comment les optimiser.»

L'auteur du manifeste précise «qu'il ne nie pas l'existence du sexisme» et qu'il ne «soutient pas les stéréotypes». Il estime pourtant que les femmes sont «plus ouvertes aux sentiments et à l'esthétique qu'aux idées», et qu'elles supportent mal les situations de stress. «Les femmes sont plus intéressées par les personnes que par les choses, contrairement aux hommes», continue-t-il. «Il est possible de rendre un poste d'ingénieur davantage tourné vers l'humain, mais jusqu'à certaines limites.» Il critique le «politiquement correct» qui pousserait Google et le gouvernement à «protéger davantage les femmes». «Toutes les différences entre les sexes sont vues comme une forme d'oppression envers les femmes. (...) Quand un homme se plaint, il est considéré comme un macho et un chouineur.» L'ingénieur conclut que les programmes d'accompagnement dédiés aux minorités, par exemple des stages réservés aux étudiantes, sont inutiles.

Le document se concentre aussi sur ce qui est qualifié d'un «biais de gauche» de Google. «Quand on parle de diversité et d'inclusion, le biais de gauche de Google a créé une culture du politiquement correct qui réduit ses opposants au silence», estime l'auteur. «Elle enlève tout contrôle aux extrémismes.» Google, comme d'autres entreprises de la Silicon Valley, soutient traditionnellement le parti démocrate et des valeurs d'ouverture. Droits LGBT, féminisme, inclusion sociale, etc. L'élection de Donald Trump, aux propos régulièrement outranciers, a mis en lumière le délicat équilibre de ces entreprises, qui défendent plutôt des valeurs de gauche en interne, mais prônent une large liberté d'expression dans leurs produits.

Un débat en interne

Le document a vite été dénoncé par plusieurs employés de Google sur les réseaux sociaux. Un fait rare au sein de l'entreprise, qui pratique une culture du secret poussée à l'extrême. Danielle Brown, vice-présidente en charge de la diversité chez Google, a finalement répondu à ce document via un mémo envoyé aux employés, et reproduit dans plusieurs médias américains. «Ce manifeste avance des suppositions fausses sur le genre (...), des opinions que ni moi, ni Google n'approuvons ou n'encourageons», explique-t-elle. «Nous devons créer un environnement ouvert et qui inclut tout le monde. Cela suppose de développer une culture d'entreprise qui accepte les opinions alternatives, les points de vue politiques différents des notes, et que ces personnes n'aient pas peur de partager leurs idées», ajoute-t-elle néanmoins.

Le site spécialisé Motherboard, qui a interviewé plusieurs employés de Google, note que tous ne sont pas aussi critiques du document. «Le fait que certains appellent au licenciement [de l'auteur] prouve qu'il a raison sur un point: il existe un silo idéologique [au sein de Google] et les opinions contraires sont réduites au silence», explique l'un d'entre eux. «L'auteur est un idiot qui utilise de la pseudoscience pour justifier son sexisme», estime un autre.

Un vieux problème

Comme les autres entreprises de la Silicon Valley, Google emploie une majorité d'hommes, en particulier dans les postes techniques. Les femmes représentent 31% des employés du géant du Web. Cette part tombe à 20% dans les métiers d'ingénieurs ou de développeurs. Depuis plusieurs années, les grandes entreprises du secteur des nouvelles technologies se sont engagées à plus de transparence et à agir en faveur de la diversité. Les résultats ne sont néanmoins pas probants.

Le problème de la diversité au sein des entreprises du numérique est complexe. Il se situe aussi bien au niveau du recrutement que de l'environnement de travail et des ressources humaines. Aux États-Unis, les femmes sont moins nombreuses à étudier l'informatique que les hommes. Elles subissent par ailleurs souvent des ambiances machistes au sein de ces entreprises. Plusieurs d'entre elles ont dénoncé les attaques dont elles font l'objet au quotidien: agressions sexuelles, salaire inférieur, remarques sexistes... Les polémiques à ce sujet sont régulières. Récemment, plus de 200 plaintes ont été recensées au sein d'Uber pour harcèlement, discrimination et intimidation. L'affaire a mené au licenciement de 20 salariés, et le départ du PDG de l'entreprise. Plusieurs investisseurs influents du monde des start-up et des nouvelles technologies ont fait l'objet d'accusations similaires.

«Vous ne pouvez pas imaginer combien il est épuisant de travailler dans un environnement où vous devez vous justifier constamment», explique une ancienne employée de Google sur Twitter. «On a beau dire que ces personnes [comme l'auteur du manifeste] sont en minorité, ils sont déjà trop. Il suffit d'un individu comme lui pour faire de la vie des femmes un enfer au travail.» Google fait actuellement l'objet d'une enquête du ministère du travail américain, qui le soupçonne de payer systématiquement moins ses employées que leurs collègues masculins. L'entreprise nie ces accusations.