Fumer régulièrement du cannabis avant l'âge de 16 ans altère le développement cérébral, en particulier les capacités de mémorisation et d'apprentissage, révélait une étude en 2016. Ce qui découle sur de moins bons résultats scolaires ? Oui, selon des travaux réalisés par des neuroscientifiques de l'Inserm et publiés en mai 2017 dans la revue International Journal of Epidemiology. "Les jeunes ayant débuté la consommation de cannabis avant l'âge de 17 ans ont 60 % plus de risques que les non-usagers de ne pas dépasser le baccalauréat", nous explique Maria Melchior, chercheuse de l'Institut Pierre Louis d'épidémiologie et de santé publique (Paris) et principal auteur de ces travaux.

Un échec scolaire plus prononcé chez les filles

L'équipe de l'Inserm s'est basée sur les données d'une cohorte comprenant 1.103 personnes âgées de 25 à 35 ans. Parcours scolaire, comportement dans l'enfance, milieu social d'origine ont été pris en compte. "Certaines études prétendent que la consommation de cannabis durant l’adolescence prédit le niveau d’études atteint plus tard, mais elles ne prennent pas en compte de nombreux facteurs qui rendent certains jeunes plus susceptibles de consommer du cannabis de manière précoce que d’autres, tels que les caractéristiques familiales ou encore les difficultés psychologiques ou scolaires", expliquent les chercheurs.

Afin de comparer les consommateurs précoces (ayant débuté avant l'âge de 17 ans) et non précoces (à 17 ans ou après) aux non-usagers, des scores de "propension" (probabilités) ont été calculés à partir des caractéristiques socio-démographiques des participants et de leurs parents, et intégrés aux analyses. Verdict : les consommateurs précoces ont 60 % plus de risques de ne pas dépasser le baccalauréat. Toutefois, l'étude montre que les jeunes ayant initié la consommation de cannabis plus tardivement (à 17 ans ou après) ont un niveau de diplôme comparable aux non consommateurs. Dernier constat de ces travaux, la consommation précoce de cannabis et le niveau d’études semblent plus fortement associés chez les jeunes filles que chez les jeunes garçons. "Chez les filles, la consommation de cannabis avant 17 ans double la probabilité de ne pas poursuivre d'études supérieures par rapport à celles qui ne consomment pas du tout cette substance", nous précise Maria Melchior, qui n'a pas encore identifié les raisons de cette différence entre les deux sexes.

"Le recul de l’âge d’initiation de l’usage du cannabis est un objectif de santé publique majeur "

Pour cette spécialiste, ces travaux montrent que la consommation précoce de cannabis "peut induire des difficultés scolaires, se traduisant à terme par un niveau d'études inférieur à celui obtenu par des non-usagers, et ce quel que soit le milieu social, les difficultés psychologiques ou scolaires des jeunes." La baisse de motivation, les problèmes de mémorisation et de concentration expliqueraient ces observations. "Dans un contexte où, en France, un collégien sur dix (un sur cinq en 3e) et près d’un lycéen sur deux a déjà expérimenté le cannabis, le recul de l’âge d’initiation de l’usage de ce produit est un objectif de santé publique majeur ", estiment les chercheurs.