Grâce à un marquage des insectes par puce électronique à radiofréquence (RFID), il a été démontré que, sous l'effet de faibles doses de thiamétoxam (la molécule active du Cruiser), une part importante des butineuses ne retrouvaient pas le chemin de la ruche. SCIENCE/AAAS

Plus la recherche scientifique avance, moins il devient possible de contester la nocivité des pesticides sur l'environnement. Pour son rôle d'éclaireuse en territoire de plus en plus miné, l'abeille a déjà fait l'objet de nombreux travaux.

Elle a droit cette fois à deux études publiées dans la revue Science du jeudi 29 mars, inédites par la technologie retenue et parce qu'elles ont l'une et l'autre opté pour des conditions réalistes plutôt que pour des expériences de laboratoire. Et toutes deux soulignent l'impact de la famille d'insecticides la plus répandue dans le monde : les néonicotinoïdes, qui agissent sur le système nerveux central des insectes.

L'équipe française – codirigée par Mickaël Henry, de l'Institut national de la recherche agronomique (INRA), et Axel Decourtye, écologue pour le réseau des instituts des filières agricoles et végétales (ACTA) – a placé avec de la colle à dent une minuscule puce de radio-identification (RFID) sur le thorax de 653 abeilles mellifères.

DÉSORIENTÉES CAR INTOXIQUÉES

Les chercheurs voulaient vérifier si, comme certains apiculteurs en avaient formulé l'hypothèse, les produits contenant du thiaméthoxam peuvent leur faire perdre le sens de l'orientation. Le Cruiser, fabriqué par le groupe suisse Syngenta et destiné au maïs et au colza, les rend-elles incapables de rejoindre leur ruche ?

Après avoir observé les sorties et les retours de leurs protégées individuellement grâce à un lecteur électronique, ils ont constaté que 10 % à 31 % de celles qui étaient intoxiquées, même à faible dose, ne retrouvaient pas leur chemin. Ce qui éclaire en partie le syndrome d'effondrement des colonies. Car, loin de leur ruche, elles meurent trois fois plus que le taux normal.

Ces résultats sont contestés par Syngenta. Mais le ministère de l'agriculture a annoncé, jeudi soir, qu'il envisageait d'interdire le Cruiser, expliquant attendre un avis de l'Agence nationale de sécurité sanitaire (ANSES) sur l'étude de Science d'ici à la fin mai, "avant la nouvelle campagne de semence en juillet".

UN BOURDON SAUVAGE QUI PERD L'APPÉTIT

La deuxième recherche menée en Ecosse s'intéresse au bourdon sauvage Bumbus terrestris, qui souffre, lui aussi, de déclin. Bien qu'il tienne un rôle essentiel dans la pollinisation des fraises, framboises, myrtilles et tomates, entre autres fruits, celui-ci a jusqu'à présent bénéficié de moins d'intérêt de la part des chercheurs.

Penelope Whitehorn et Dave Goulson, biologistes de l'université de Stirling (Ecosse), ont confronté des colonies de bourdons en développement à de l'imidaclopride, un autre néonicotinoïde présent, entre autres, dans le Gaucho.

Les doses utilisées étaient comparables à celles que butinent les bourdons. Au bout de six semaines, les chercheurs ont observé que les nids contaminés par le pesticide avaient pris 8 % à 12 % moins de poids que les colonies témoins ; ils en déduisent que les insectes s'étaient moins nourris. Surtout, les nids avaient produit 85 % moins de reines. Ce qui peut signifier 85 % de nids en moins l'année suivante, rappellent les auteurs de l'étude.

Voir aussi : Mobilisation des apiculteurs contre le pesticide Cruiser

Martine Valo