Il y a vingt ans, des loups étaient réintroduits dans le parc national de Yellowstone aux Etats-Unis, après en avoir été chassés. Depuis, de nombreux effets inattendus ont été observés.

Le parc national du Yellowstone, aux Etats-Unis, est depuis vingt ans le lieu d’une expérimentation écologique grandeur nature. Chassées, les populations de loup avaient fini par en disparaitre dans les années 1970. Laissant la place aux grands herbivores, comme le wapiti.

Sans prédateur, ces herbivores se sont mis à se multiplier. Et par la même à endommager la végétation, mangée sans merci par les herbivores. Les conséquences ont rapidement été visibles : glissements de terrain, érosion du terrain pour ne citer que les principales.

En l’espace de quelques années, le wapiti avait remplacé le loup comme exemple de souci écologique du Yellowstone, mais il a fallu plusieurs années pour que l’idée d’une réintroduction du loup dans le parc fasse l’unanimité parmi les acteurs de la communauté locale.

31 loups relâchés en 1995

En 1995, 14 loups venant de l’Alberta ont été relâchés au Yellowstone, avant que 17 autres animaux, venus du Canada, ne viennent leur tenir compagnie un an plus tard. En l’espace de cinq ans, ces 31 individus sont devenus une grosse centaine, désormais répartis en différentes meutes à travers le parc.

L’augmentation du nombre de loups a, dans un premier temps, correspondu à une diminution du nombre de wapitis dans le parc, passé de quelque 20.000 individus à environ 7.800, même si les nombres ont tendance à se stabiliser ces dernières années. Mais un des effets les plus marquants de cette réintroduction est l’opportunité qui a été donnée à d’autres animaux du parc pour devenir plus proéminents.

Ainsi, le bison a désormais remplacé le wapiti comme herbivore dominant au Yellowstone, et son nombre augmente légèrement d’année en année. La raison ? Il est tout simplement plus dangereux et compliqué à chasser que l'élan, et le loup n’aime pas faire compliqué. L'ours occupe également une place dominante dans l’écosystème du parc et n’hésite pas à s’attaquer aux jeunes cervidés.

Des effets visibles sur la végétation

Mais si chez les animaux, les effets se font sentir, sur la végétation aussi, des changements ont eu lieu ces dernières années. Ainsi, les peupliers et les saules ont refait leur apparition. Leurs jeunes pousses sont un des mets favoris des wapitis qui les mangeaient jusqu'à plus soif. Mais la diminution du nombre d'herbivores a permis à la flore de se refaire une santé.

Ceci est particulièrement vrai dans certaines zones du parc où les loups ont établi domicile. Les wapitis ne s’y risquent pas pendant la journée, de peur d’être chassés, et n’y passent plus qu’une partie de la nuit. Réduisant d’autant leur consommation de jeunes pousses d’arbres.

"Le Yellowstone a profité de la réintroduction du loup de nombreuses façons, et nous n’avions pas anticipé certaines d’entre elles, notamment la complexité des interactions biologiques dans le parc", explique le professeur Mark Boyce, auteur de l’étude sur les bénéfices de la réintroduction du loup parue dans la revue Journal of Mammalogy. "La réaction de la végétation au retour du loup est très différente d’une vallée à une autre".

Les équipes du parc laissent faire la nature

Le scientifique insiste néanmoins sur le fait que si cette expérience est un succès, cela tient aussi à la politique du parc, particulièrement non-interventionniste. "Le service des parcs nationaux a minimisé les interactions, accepté que la prédation, les herbivores et les feux sculptent l’écosystème. Et cette politique a permis la réintroduction du loup et ses effets fantastiques", explique le compte-rendu de l’étude.

Cependant, ce qui apparait ici comme un conte de fées pour écologistes ne peut pas forcément être répété partout dans la monde, même si la réintroduction du loup peut paraitre tentante dans de nombreuses régions du globe, notamment en Europe et en Amérique du Nord.

"Les systèmes dominés par les humains sont très différents et l’agriculture, le bétail et la chasse peuvent annihiler les effets causés par la présence des grands carnivores. Nous avons des populations viables de loups, ours et cougars dans l’Alberta mais leur influence varie en fonction de l’empreinte humaine sur leur écosystème", termine Mark Boyce.