Ça passe ou ça casse. Eh bien ça a cassé. Depuis sa nomination à la tête du Ballet de l’Opéra de Paris en novembre 2014, la superstar à pointes Benjamin Millepied, ex-danseur étoile du Ballet de New York et mari de l’actrice Natalie Portman, ressemblait à un furet disputant une partie de mikado face à une administration trop lente. Le patron de l’Opéra de Paris, Stéphane Lissner, l’avait prévenu : «Le paquebot est long à bouger, mais je vous assure qu’il bouge.» Millepied a bougé avant lui. Il a démissionné jeudi et sera remplacé en septembre par la danseuse étoile Aurélie Dupont, qui fait partie de sa garde rapprochée et avait fait ses adieux à la scène en mai 2015. Lors d’une conférence de presse, jeudi au Palais Garnier, Millepied a expliqué que ses raisons étaient personnelles, ses fonctions de directeur prenant trop le pas sur son impératif vital de création. «The future is bright» pour le Ballet de l’Opéra de Paris, a-t-il conclu.

«Dream team»

Nommer Millepied directeur de la danse était un pari. L’ex-étoile «n’avait aucune expérience de la direction d’une grande compagnie», comme l’explique sa prédécesseure, Brigitte Lefèvre, tout juste la poignée de danseurs de son L.A. Dance Project. Il a aussi une vision du métier à l’opposée de celle pratiquée à Paris. Millepied ne s’est d’ailleurs pas privé d’expliquer son point de vue dans une interview décapante au Figaro, en décembre, et dans un docu diffusé sur Canal + à Noël, Relève : «Il y a ici une extrême hiérarchie. Les danseurs sont classés tout le temps. Ça créé de la peur. Ils tremblaient en me parlant. […] Et tout le monde doit être pareil, donc blanc. Quand on arrive des Etats-Unis et qu’on entend ça, ça fait peur.» La vieille garde de la maison a aussi eu peur de certaines de ses remarques.

Celui qui à 12 ans ne voulait pas entrer à l’Opéra de Paris qu’il trouvait trop rigide et qui en tenait maintenant les rênes, dézinguait aussi dans le docu la qualité de la maison (planchers inadaptés qu’il a fait changer, structure médicale qu’il a renforcée) et le niveau du Ballet («Arrêtons avec l’excellence de l’Opéra. Moi, je suis pas encore satisfait de la façon dont ça danse. Allez voir comment ça danse à l’extérieur. Mon but, c’est vraiment de les rendre excellents, pour de vrai.») Certains voyaient dans son caractère trempé et ses déclarations choc un vent salutaire à même de dépoussiérer une vieille maison. D’autres estimaient que Millepied crachait tout bonnement dans la soupe. Entre le mépris et l’expression d’un talent assuré, la frontière est imprécise.

Ce sont en tout cas ces déclarations qui ont mis le feu au poudre. «On savait qu’il allait nous quitter, il n’est pas fait pour la gestion, mais on n’imaginait pas qu’il partirait aussi tôt», explique un membre du ballet. Des voix se sont élevées depuis décembre contre ses paroles et ses méthodes, des danseurs sont allés voir Lissner. «A la fin d’un spectacle, Millepied nous dit qu’on est géniaux et ensuite il nous crache dessus dans la presse… on attend l’inverse. Nous sommes prêts à entendre des critiques, mais devant la presse il faut défendre sa compagnie», poursuit-on au sein du Ballet, où des dissensions sont apparues entre des étoiles moins utilisées et la dream team de jeunes danseurs lancée par Millepied. «Il est normal que des étoiles, qui ont gagné leur statut, aient envie de danser. Et il est normal aussi qu’un directeur veuille promouvoir une nouvelle génération.» Mais l’alchimie Millepied, au sein de ce corps de 154 danseurs dont la carrière s’étale jusqu’à 42 ans, n’a pas fonctionné. «Les plus anciens se sont sentis menacés. Les jeunes, c’est bien, mais il faut aussi se servir des vieux qui ont respecté la maison.»

La rancune est d’autant plus forte que les danseurs apprécient volontiers le côté briseur de codes de Millepied. Un danseur : «Nous sommes dans un système mis en place depuis plus d’un siècle. Beaucoup de choses ont besoin de changer, mais la manière dont Millepied l’a dit et défendu manquait beaucoup de nuances.» Il avait l’art, pas la manière.

Dédramatisation

Millepied, son aura glamour, son travail de chorégraphe plébiscité, la façon dont il attirait les projecteurs et les mécènes jusqu’à être la star d’un Ballet où il ne dansait pas, était l’atout de la politique moderniste lancée par le nouveau directeur de l’Opéra de Paris, Stéphane Lissner. L’ex de la Scala, homme de coups, avait aussi monté avec le danseur la plateforme numérique 3e Scène, qui produit et diffuse des films commandés à des artistes.

A Garnier, ce jeudi, c’est une dédramatisation en règle qui a été proposée, sur le thème «Que peut-on faire contre quelqu’un qui a envie de partir pour créer ? Avec Aurélie Dupont, nous avons choisi la continuité.» En sous-texte, la nouvelle directrice de la Danse a surtout précisé qu’elle serait tout ce que Millepied n’était pas : une fan de ballets classiques, qui ne fera pas de chorégraphie et qui prendra soin d’apprivoiser cette «vieille dame» qu’est l’Opéra de Paris. «C’est ma maison. […] Il faut la respecter.»