En el Hospital Militar y a los 86 años murió este viernes Manuel Contreras Sepúlveda, general de Ejército en retiro y otrora jefe de la Dirección de Inteligencia Nacional (DINA), el principal órgano represor durante los primeros años de la dictadura de Augusto Pinochet.

El reo rematado, internado hace meses en el recinto médico castrense, acumulaba penas por más de 500 años de cárcel, por un total de 58 sentencias definitivas en juicios por violaciones a los derechos humanos.

Dentro de los casos más emblemáticos por los que fue condenado se encuentran el crimen del ex canciller Orlando Letelier, cometido en Washington en 1976; y el del general Carlos Prats, antecesor de Pinochet en la Comandancia en Jefe del Ejército, asesinado junto a su esposa, Sofía Cuthbert, en Buenos Aires en 1974.

También se le considera el principal gestor de la "Operación Colombo", un montaje llevado a cabo en 1975 con la colaboración de las dictaduras de Argentina y Brasil para encubrir la detención, ejecución y desaparición de 119 prisioneros políticos.

Este operativo es considerado por organizaciones defensoras de los derechos humanos como el preámbulo de la "Operación Cóndor", impulsada por Contreras y que consistió en una coordinación entre las dictaduras del Cono Sur para eliminar a opositores políticos.

Estudios antisubversión en la Escuela de las Américas

Juan Manuel Guillermo Contreras Sepúlveda -conocido con el apodo de "Mamo"- nació el 4 de septiembre de 1929 en Santiago y fue el primer director de la DINA, entre 1973 y 1977.

Tras estudiar en el Instituto Inglés de Macul y en el Liceo de Osorno, ingresó en 1944 a la Escuela Militar y egresó de ella en diciembre de 1948 con el grado de alférez de especialidades. Desde allí fue destinado al Regimiento de Ingeniería Aconcagua, con sede en Quillota, ciudad en que contrajo matrimonio con María Teresa Valdebenito en 1953, antes de ser trasladado a la recién formada Escuela de Ingenieros de San Antonio.

En 1960, tras ingresar al curso de Oficial del Estado Mayor en la Academia de Guerra, conoció al entonces capitán Augusto Pinochet, subdirector y profesor del establecimiento del que Contreras egresaría en 1962.

En 1967 fue enviado a la Escuela de las Américas, organismo de instrucción militar del Ejército de los Estados Unidos ubicado en la zona del canal de Panamá, donde se interiorizó en métodos de represión y lucha anti subversiva.

A su regreso a Chile impartió clases en la Escuela de Ingenieros de Tejas Verdes, fue designado secretario del Estado Mayor del Ejército en 1970, un año más tarde fue designado director del Regimiento de Ingenieros Arauco de Osorno y a fines de 1972 volvió a Tejas Verdes para ejercer el cargo de director.

Ante la Justicia

Tras la disolución de la DINA, el 21 de marzo de 1978 Manuel Contreras fue llamado a retiro del Ejército y pasó a tener un bajo perfil público. Sin embargo, fue detenido en su residencia de la comuna de La Reina el 20 de septiembre de ese año, por la solicitud de extradición emitida por Estados Unidos por la muerte de Orlando Letelier, petición que fue rechazada por la Corte Suprema el 2 de octubre de 1979, por lo que recuperó su libertad.

Tras la vuelta de la democracia, en 1993 recibió su primera condena -a siete años de cárcel- por el caso Letelier, por lo que fue detenido en 1995 y recluido en el recién creado penal de Punta Peuco.

Este operativo para aprehender al criminal causó revuelo nacional, pues Contreras se atrincheró en su fundo en Fresia y también usó el Hospital Naval de Talcahuano como una suerte de "escondite".

"No voy a ir a ninguna cárcel", alardeó en militar (r), quien finalmente debió entregarse a los detectives que lo trasladaron al penal de Punta Peuco.

Luego de recuperar su libertad quedó con arresto domiciliario por diversas causas. Fue nuevamente detenido en enero de 2005 para cumplir una condena de 12 años por el crimen del mirista Miguel Angel Sandoval, por el cual fue recluido en el penal Cordillera.

Este centro penitenciario fue cerrado en septiembre de 2013 por el entonces Presidente Sebastián Piñera a raíz de las entrevistas televisivas que dio el propio Contreras en el marco de la conmemoración de los 40 años del golpe, tras lo cual se vio obligado a retornar a Punta Peuco.

Desde octubre de 2014, el ícono de la represión bajo la dictadura de Pinochet estaba internado en el Hospital Militar tras un empeoramiento de su estado de salud, afectado por enfermedades como diabetes y cáncer al colon.