L’assureur Manuvie et le promoteur immobilier Ivanhoé Cambridge voient Jacques Cartier se dresser sur leur chemin. L’érection du 900, boulevard De Maisonneuve Ouest, une tour de 28 étages dont la construction est évaluée à près de 200 millions de dollars, a été subitement stoppée, vendredi, de crainte que les travaux ne viennent détruire à tout jamais des vestiges de ce qui pourrait être le légendaire village iroquoien d’Hochelaga.

Décrite par Cartier en 1535, cette bourgade avait déjà été désertée lors du second voyage de l’explorateur, en 1541. On ignore à ce jour à quel endroit Hochelaga était réellement située. En 1860, lorsque des ouvriers commencent à excaver un terrain à l’angle des rues Metcalfe et Burnside (aujourd’hui le boulevard De Maisonneuve), ils y découvrent des fragments d’ossements humains, des morceaux de charbon, des outils rudimentaires et des tessons, ce qui laisse alors croire au directeur du collège McGill, John William Dawson, qu’il s’agit de l’illustre bourgade. Celui-ci réalisera sur le site où s’élève aujourd’hui le boulevard De Maisonneuve l’une des premières activités archéologiques du Canada. Même si les artefacts excavés du site Dawson, aujourd’hui rassemblés au Musée Bishop, semblent dater de la même période qu’Hochelaga, de nombreux chercheurs pensent qu’il s’agit plutôt d’un autre village datant de la même période, son envergure étant plus petite que celle décrite par Cartier et aucun artefact européen n’ayant été retrouvé sur les lieux.

Aucun examen archéologique

Se trouvant « juste à côté » du site Dawson, le 900, boulevard De Maisonneuve Ouest a donc des chances de receler certains artefacts autochtones. Saisis de l’affaire vendredi, le ministère de la Culture et le promoteur se sont entendus pour ne courir aucun risque et ont interrompu sur-le-champ les travaux d’excavation préliminaires.

Fait étonnant, c’est un simple citoyen passionné d’archéologie, Robert Galbraith, qui a alerté les autorités. Ni la Ville de Montréal, ni le ministère de la Culture, ni le promoteur immobilier n’avaient jugé bon de commander une étude du potentiel archéologique du site, et ce, même si celui-ci est demeuré vide — exception faite d’un stationnement — pendant de nombreuses années avant que le projet de gratte-ciel de catégorie AAA se concrétise. « Pour construire une tour de cette hauteur, on creuse jusqu’au sol rocheux, donc on enlève tous les éléments historiques ou préhistoriques qui pourraient se trouver dans les strates supérieures », a déploré M. Galbraith, se disant scandalisé du peu d’intérêt porté au site par les autorités jusqu’à maintenant.

Archéologue et chercheur invité au département d’anthropologie de l’Université de Montréal, Christian Gates se dit lui aussi étonné de l’absence d’intervention gouvernementale. « Il y a une procédure très bien établie au ministère et à la Ville, qui consiste à procéder à une étude de potentiel archéologique des sites, menée par des archéologues. Dans ce cas-ci, il aurait dû y en avoir, ou on aurait dû se référer à des études préexistantes », a-t-il dit. L’archéologue souligne qu’en raison de l’importante activité humaine qui caractérise ce secteur de Montréal depuis plus de 200 ans, une bonne partie de la richesse archéologique du sous-sol pourrait être perdue à jamais. « Comme il doit rester très peu de parcelles du site Dawson encore intactes, ce serait bien de pouvoir les retrouver et préciser certaines informations, comme la date des vestiges et voir s’il y a des [objets] européens notamment », ajoute-t-il.

Le directeur général de l’archéologie au ministère de la Culture, Jean-Jacques Adjizian, a confirmé au Devoir qu’aucune intervention archéologique n’avait été effectuée sur le site avant de donner le feu vert à la construction du gratte-ciel. Cela n’était pas nécessaire, car le terrain est situé à l’extérieur des sites archéologiques déclarés que sont le Vieux-Montréal et l’arrondissement du Plateau-Mont-Royal, a-t-il expliqué. « Ici, c’est à la discrétion du promoteur. »

Ivanhoé Cambridge et le ministère doivent se rencontrer mardi à Montréal afin d’établir une démarche. « On va les inviter à intégrer, dans leur équipe, un archéologue qui va pouvoir effectuer des interventions archéologiques afin de déterminer si le site Dawson s’étend jusque-là, si on est capables de trouver des sols en place et s’il y a encore des vestiges », a précisé M. Adjizian.

Embauche d’experts

Le porte-parole d’Ivanhoé Cambridge, Sébastien Théberge, rappelle que l’entreprise a obtenu tous les permis et autorisations nécessaires avant d’entamer les travaux d’excavation préliminaires. Le bras immobilier de la Caisse de dépôt et placement se conforme « à toutes ces obligations, notamment en matière en matière de patrimoine culturel ». Seuls certains secteurs du terrain ont été partiellement excavés jusqu’à maintenant, a-t-il ajouté.

L’entreprise est déterminée à aller de l’avant avec la construction de l’édifice, mais s’assurera d’embaucher des experts en archéologie afin d’encadrer les démarches. La Maison Manuvie comportera 27 étages et une superficie d’environ 45 200 m2, dont 44 400 m2 de bureaux et 800 m2 d’espaces commerciaux. Manuvie occupera 11 étages de l’édifice et sera copropriétaire du bâtiment avec Ivanhoé Cambrige. Plus de 2000 employés de l’assureur, éparpillés un peu partout au centre-ville de Montréal, travailleront désormais sous le même toit.