D'abord utilisé comme gaz innervant pendant la seconde guerre mondiale, le chlorpyrifos est pulvérisé depuis les années 1960 sur les cultures pour éliminer les pucerons et les chenilles. En 2005, son utilisation a été reconduite pour quinze ans par l'Union européenne. Mais plusieurs études montrent que le chlorpyrifos entraîne des effets irréversibles sur le cerveau des enfants, comme le révèlent nos confrères du Monde.

Quels sont les effets sur la santé ?

Plusieurs études montrent les effets du chlorpyrifos sur l'organisme. La plus préoccupante d'entre elles a été réalisée par un groupe de scientifiques internationaux, dont plusieurs Français. Publiée en 2015 dans le Journal of clinical endocrinology and metabolism, elle montre que la famille de pesticides à laquelle appartient le chlorpyrifos, appelée "organophosphorés", est associée à 13 millions de points de QI perdus et 59.300 cas de déficience intellectuelle en Europe.

Cet insecticide serait aussi à l'origine de lésions cérébrales et de cas plus fréquents d'autisme chez les enfants exposés avant et après la naissance, selon une étude menée en Californie et publiée en mars 2019 dans le British Medical Journal (BMJ). Toutes les mères participant à cette étude vivaient à moins de deux kilomètres d'un endroit où est utilisé le produit.

Des résultats similaires ont également été constatés par l'équipe de chercheurs universitaires de Virginia Raugh en Californie. Ces derniers ont pu observer, grâce à de simples IRM, que le cortex cérébral d'enfants exposés au chlorpyrifos étaient amoindris. Des anomalies soulignées dans leur étude parue en 2012.

Sommes-nous exposés en France ?

Huit pays européens n'autorisent pas ou plus le chlorpyrifos dans le cadre d'un usage agricole. Il s'agit de l'Allemagne, du Danemark, de la Finlande, de la Lettonie, de la Lituanie, de la Slovénie, la Suède et le Royaume-Uni selon la base de données de l'Union européenne. Depuis 2016, la France, elle, n'autorise l'utilisation de ce produit que pour la culture des épinards. L'Agence nationale de la sécurité sanitaire de l'alimentation, de l'environnement et du travail (ANSES) estime dans un rapport d'août 2014 que le produit n'est pas nocif dans les conditions d'usage fixées (avec lunettes de protection, masque respiratoire et gants).

Si le produit n'est plus utilisé dans les cultures françaises, il reste présent dans les fruits et légumes importés des autres pays européens et plus largement de l'étranger.

Pourquoi le produit est-il toujours autorisé en Europe ?

En 2005, le chlorpyrifos est reconduit en Europe pour quinze ans, après décision de l'Espagne, alors désigné comme "État membre rapporteur" en charge du dossier au sein de l'Union européenne. En 2014, Dow aurait créé une "task force" chargée d'établir un dossier de renouvellement de l'insecticide auprès de l'Autorité européenne de sécurité des aliments (EFSA) selon Le Monde. Le dossier ne comprend que 131 études, soit 13 % de toute la littérature scientifique disponible sur les effets du chlorpyrifos. Une seule étude de neurotoxicité développementale avait été mentionnée. Ces incohérences n'ont pas échappé à l'Espagne. Même si le dossier n'a été examiné qu'en 2017, soit trois ans plus tard. "Les résultats disparates (nombre final de références pertinentes et fiables) semblent montrer que les stratégies de recherche appliquées n'étaient pas appropriées. Une nouvelle étude de neurotoxicité développementale est nécessaire pour clarifier les inquiétudes", écrivait alors l'Espagne dans son rapport d'évaluation.

Quelles sont les prochaines étapes ?

Un avis définitif sur l'utilisation du chlorpyrifos doit être rendu avant le 31 janvier 2020. La Commission européenne devrait demander son retrait du marché pour la vingtaine de pays dans lesquels il bénéficie encore d'une autorisation totale ou partielle (comme en France). 44 produits contiennent du chlorpyrifos. Tous sont listés sur le site de l'Anses.