Sie wollten in die Fußball-Bundesliga - aber dort war kein Platz. Trotzdem verdienen diese Spieler heute Geld mit ihrem Talent - in Thailand, Finnland, Polen und Belgien.

Deutschland ist eine große Fußballerfabrik. In der A-Junioren-Bundesliga spielen Hunderte junge Fußballer in drei Staffeln bei insgesamt 42 Vereinen. Ein Großteil dieser 18, 19 Jahre alten Jungs träumt von einer Karriere als Profifußballer. Viele haben ihre Jugend auf dieses eine große Ziel ausgerichtet und auf vieles verzichtet. Doch die Zahl der Kaderplätze in den deutschen Profiligen ist für so viele Talente zu gering. Ein Verein in der Ersten oder Zweiten Bundesliga nimmt je Saison für gewöhnlich zwei, vielleicht drei Spieler aus dem eigenen Nachwuchs in die erste Mannschaft auf. Sie dürfen die Etablierten herausfordern. Ein weiterer Teil darf sich in der zweiten Mannschaft beweisen, dem großen Rest eines Jahrgangs aber bleibt nur, bei unterklassigen Teams anzuheuern. Einige Spieler verlassen deshalb nach ein paar Jahren Deutschland und wechseln zu einem Verein im Ausland. Dort können diese Spieler oft auch in einer höheren Spielklasse mithalten und mehr Geld als etwa in der deutschen Regionalliga verdienen.

Yannick Kakoko, 26 Jahre, Arka Gdynia

Yannick Kakoko war 22 Jahre alt, als er sich fragte, wie es weitergehen soll. Er spielte bei Waldhof Mannheim: ein Traditionsverein, Regionalliga Süd, im Schnitt vor etwa 3300 Leuten. Aber Kakoko, ein dynamischer Mittelfeldspieler, ein „Achter“, war eigentlich mehr Zuschauer, als dass er auf dem Platz stand. In der Hinrunde zwang ihn eine Meniskusverletzung am rechten Knie auf die Tribüne. Er kämpfte sich mühsam wieder heran, dreimal kam er im Frühjahr zum Einsatz. Dann, gerade erst war er zurückgekehrt, der Schock: wieder eine Verletzung, diesmal am anderen Knie, wieder der Meniskus.

Dabei wollte Kakoko in dieser Saison angreifen, es endlich nach oben schaffen. Immerhin war er drei Jahre lang in der Jugend des FC Bayern München ausgebildet worden, hatte 2007 sogar die B-Junioren-Meisterschaft gewonnen und im Finale gegen Borussia Dortmund den entscheidenden Treffer erzielt. Mit 14 war er aus dem Saarland, wo er zu Hause ist, ins Internat des FC Metz gewechselt. Dann zu den Bayern gegangen. Die Schule war ihm nicht so wichtig, die mittlere Reife reichte ihm. „Wenn ich etwas bereue, dann, dass ich nicht mit der Schule weitergemacht habe“, sagt er heute, mit 26. Damals aber, bei den Bayern, träumte er von einer Karriere als Profifußballer, in der ersten oder wenigstens der zweiten Liga. Er war schließlich auf einem guten Weg: Eine Zeit lang trainierte er bei den Profis mit, an der Seite von Stars wie Franck Ribéry. Am Ende seiner Zeit bei den Junioren reichte es aber nicht für einen festen Platz im Profifußball, sondern nur für die Regionalliga und die Reserve von Greuther Fürth.

Einen Acht-Minuten-Einsatz für Fürth in der zweiten Liga, und zweieinhalb Jahre später spielte er immer noch in der Regionalliga. Offiziell die höchste Amateurklasse. In Wahrheit aber trainieren die Vereine dort oft zweimal am Tag, wie die Vereine aus der Zweiten und Ersten Bundesliga. Viele Klubs sind ambitioniert, wollen hoch in die 3. Liga - dafür brauchen sie Profis. Die meisten Regionalligaspieler aber beziehen Gehälter, die nicht dafür reichen, viel Geld zurückzulegen, geschweige denn ein Vermögen zu bilden. Und dann verletzt sich Kakoko gleich zweimal schwer an den Knien. Im Frühjahr 2012, mit 22 in Mannheim, sieht er sich deshalb vor einer Wahl: zurück ins Saarland, eine Ausbildung anfangen - denn allzu lange will er nicht unter den Bedingungen der Regionalliga spielen. Oder noch einmal „Gas geben“, wie er es nennt, um es doch noch in eine höhere Liga zu schaffen. Er entscheidet sich für seinen Traum vom Profifußball und unterzeichnet einen schlecht dotierten Vertrag beim Aufsteiger FC Homburg.

Und tatsächlich: Ein Jahr später wird der FC Wohlen, ein Zweitligaverein aus der Schweiz, auf ihn aufmerksam und holt ihn für die Saison 2013/14. Wohlen spielt keine gute Runde, Kakoko schon, er schießt drei Tore und legt acht Treffer auf. Im Sommer 2014 macht ihm dann ein polnischer Zweitligaklub, Miedz Legnica aus der Nähe von Breslau, ein Angebot. Kakoko zögert: Er ist dunkelhäutig, sein Vater Etepe kam aus Kongo nach Deutschland, war Profi bei Stuttgart und Saarbrücken. Yannick fürchtet, in Polen wegen seiner Hautfarbe angefeindet zu werden. Er habe damals „Vorurteile“ über das Land gehabt, sagt er heute.

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Ein Besuch in Niederschlesien und ein Gespräch mit dem Trainer geben den Ausschlag: Kakoko zieht gen Osten. Und er bereut es nicht. „Ich bin glücklich hier“, sagt Kakoko. Seine Befürchtungen haben sich nicht bestätigt. Auch das Polnische beherrscht er nach zwei Jahren mittlerweile so gut, dass er sich zumindest unterhalten kann und „viele nette Menschen“ kennengelernt hat. Im Januar dieses Jahres ist er innerhalb der polnischen zweiten Liga zu Arka Gdynia (deutsch: Gdingen) gewechselt und in die Hafenstadt an der Ostsee gezogen. Dort gelingt ihm im Frühjahr der Aufstieg in die erste Liga, in gewisser Weise erfüllt er sich damit doch noch den Traum seiner Jugendzeit: Er spielt endlich in der ersten Liga - auch wenn es nur die polnische „Ekstraklasa“ ist, aus deutscher Sicht allenfalls ein Talentreservoir. Nicht aber für Kakoko. „Das ist der Fußball, den ich mir erhofft habe. Das Fernsehen überträgt, der Platz war überragend“, sagt er im Juli nach dem ersten Spiel bei Termalica Nieciecza in Südostpolen. „Klar kann man sagen: ,Ich war bei den Bayern, ich müsste jetzt in der Bundesliga kicken.‘ Aber so ist das Leben nicht.“ Natürlich würde er irgendwann gerne in eine bessere Liga wechseln, doch jetzt sei er zufrieden, gerade wenn er an seinen Weg denke: „Ich bin Profifußballer, ich verdiene mein Geld damit“, sagt Kakoko. „Ich lebe meinen Traum.“

Thomas Dähne, 22 Jahre, HJK Helsinki

Auf keiner Position ist es schwieriger, als Talent in eine Mannschaft zu finden, als auf der des Torhüters. Kein Trainer wechselt einen jungen Schlussmann für zehn, fünfzehn Minuten ein, damit er ein wenig Erfahrung sammelt und sich langsam an einen Startelfeinsatz herantasten kann. Manche Vereine lassen zumindest ihre Ersatzkeeper in den Pokalwettbewerben auflaufen, doch der dritte Torwart, meist jung und aus dem eigenen Nachwuchs, trainiert in der Regel nur mit. Wenn er spielt, dann nur in der Reserve. So erging es drei Jahre lang auch Thomas Dähne, der aus dem bayrischen Grenzort Oberaudorf stammt und mit 13 Jahren in die Akademie von Red Bull Salzburg ging.

Im vergangenen Sommer hatte er genug davon: „Ich bin jung, ich will spielen“, sagte er sich. Dem Juniorenalter entwachsen, hatte er in Salzburg mit der ersten Mannschaft trainiert, am Wochenende aber beim Kooperationsverein FC Liefering das Tor gehütet und war in die zweite Spielklasse aufgestiegen. In der österreichischen Bundesliga reichte es nur für einen Einsatz gegen Austria Wien. Zur Saison 2014/15 war er nach Deutschland gewechselt und stand bei RB Leipzig in der zweiten Liga unter Vertrag. „Das Jahr war verschenkt“, sagt er heute. „Vor der Saison wurde mir gesagt, dass es einen offenen Dreikampf geben würde. Die Absprache wurde aber nicht eingehalten, ich wurde schon in der ersten Woche als dritter Torhüter abgestempelt.“ Schließlich spielte er auf eigenen Wunsch in der Reserve, in der Oberliga, gegen Mannschaften wie Markranstädt oder Lok Leipzig. Denn Spielpraxis ist gerade für Torhüter sehr wichtig: „Du kannst nur im Spiel überprüfen, ob du richtig trainiert hast“, sagt Dähne. Die Oberliga war für ihn, der im Kader mehrerer deutscher U-Nationalmannschaften stand, nur ein Notbehelf.

Im August 2015 wechselte er deshalb nach Finnland, zu HJK Helsinki. In eine kleine Liga, die in der Uefa-Fünfjahreswertung auf dem 36. Rang steht. In Helsinki aber ist Dähne Stammtorwart. Dafür nehme er in Kauf, sagt er, dass die Gehälter in Finnland um einiges geringer seien als in Deutschland. Zumindest steht er beim größten Verein Finnlands unter Vertrag. Im Stadion hat der Klub sogar eine Sauna eingerichtet, die Dähnes einheimische Mitspieler besonders im Winter schätzen. HJK ist Rekordmeister, mit Taye Taiwo (spielte unter anderem bei Olympique Marseille), Anthony Annan (Schalke 04) und Mikael Forssell (Borussia Mönchengladbach) stehen international erfahrene Spieler im Kader. In Helsinki, sagt Dähne, besitze er das Vertrauen des Trainers und werde in der Mannschaft auch „viel in Diskussionen über die taktische Ausrichtung miteinbezogen“. Zugute kommt ihm in Helsinki die Ausbildung, die er in Salzburg genossen hat. Nicht nur, was das Torhüterspiel betrifft. Auch, dass er im Internat früh zur Selbständigkeit erzogen wurde, schätzt er heute.

Die finnische Meisterschaft wird von April bis Oktober ausgetragen, nach rund zwei Dritteln der Saison liegt HJK auf Platz eins. Der Spielplan ist dicht gedrängt. Dähne gefällt das: „Ich will jedes Spiel spielen, auch wenn ich müde bin.“ Sein Vertrag gilt noch für dieses Jahr. Er kann sich vorstellen zu bleiben, sein „großes Ziel“ aber ist Deutschland. „Ich denke nicht, dass ich hier komplett im Abseits bin“, sagt Dähne und verweist auf Teemu Pukki, der vor ein paar Jahren nach einem guten Europapokalauftritt mit HJK von Schalke verpflichtet wurde. „Wenn ein langfristiger Plan vorhanden ist“, würde er sich in seinem Heimatland „unter gegebenen Umständen“ sogar noch einmal auf die Bank setzen, sagt Dähne.

Björn Lindemann, 32 Jahre, Nakhon Ratchasima FC

Björn Lindemann spielt dort Fußball, wo andere Urlaub machen: in Thailand, mittlerweile beim Nakhon Ratchasima FC. Und er kriegt gutes Geld dafür. „Das, was ich hier verdiene, hätte ich in Deutschland nicht bekommen“, sagt der 32 Jahre alte Niedersachse. Dass einer wie er nach Asien geht, ist ungewöhnlich: Lindemann war viele Jahre ein Mittelfeldregisseur der gehobenen Drittliga-Klasse, aber kein Spieler mit internationalem Renommée. Seine beste Zeit in Deutschland hatte er beim VfL Osnabrück: Lindemann war ein Liebling der Fans und beim Zweitligaaufstieg 2010 ein entscheidender Faktor. In der Saison schoss er elf Tore und bereitete weitere dreizehn vor. Dann kamen Lindemann und ein weiterer Mitspieler im Frühjahr 2011, mitten im Zweitliga-Abstiegskampf, zu spät und laut Medienberichten „mit erkennbarem Restalkohol“ zum Training. Der Klub verbannte Lindemann aus der Mannschaft. Der wechselte daraufhin im Sommer zu Carl Zeiss Jena, wurde dort aber nicht glücklich.

In der Regel enden solche Karrieren in niederen Klassen - doch nicht im Fall Lindemann. Er wechselte im Januar 2012 überraschend zu Army United in die thailändische Hauptstadt Bangkok, nachdem auf verschlungenen Wegen ein Agent an seinen damaligen Berater herangetreten war. Ein Wechsel in eine mitunter chaotische, aber vor allem boomende asiatische Liga, in der ausländische Spieler gut entlohnt werden. Und eine Entscheidung, die Lindemann, ein lockerer und direkter Typ, heute nicht bereut: „Ich komme sehr gut zurecht“, sagt er.

Gleichwohl war der Anfang in Thailand für ihn, der keine Auslandserfahrung als Fußballer hatte, kein leichter: Er erlebte Trainingseinheiten, die drei Stunden dauerten, erlebte Übungen, bei denen elf Spieler das Verschieben übten und der Trainer den Rest der Mannschaft am Rand stehen ließ und ignorierte. Auch das ungewohnte Klima machte ihm zu schaffen: „In Bangkok war es sehr stickig, ich habe extrem geschwitzt. Auch wenn es dort mit dem Smog nicht mehr so schlimm ist, war die Luft sehr diesig.“

Nach einiger Zeit hatte er sich daran gewöhnt, auch daran, bei jedem Training große Mengen Wasser zu trinken. „Da musst du durch. Es ist besser, als wenn es schweinekalt ist.“ Noch schwerer wog, dass der ehemalige Osnabrücker bei den Mitspielern von Army United - tatsächlich ein Klub der thailändischen Streitkräfte - anfangs nicht wohlgelitten war. Viele Thais verdienten oft nur ein Zehntel des Gehalts, das die ausländischen Stars bezögen, sagt Lindemann. Selbst gute Einheimische bezögen nur die Hälfte. Ein Missverhältnis, dessen Folge Missgunst war. Doch Lindemann gelang es, sich durch gute Leistungen Respekt zu verschaffen.

Zweimal wechselte er innerhalb Thailands den Verein, mittlerweile spielt er im Landesinneren, bei Nakhon Ratchasima, einem Klub, bei dem im Training manchmal den Bällen die Luft fehlt und der nach dem Aufstieg in die erste Liga Lindemann als Führungsspieler verpflichtet hatte. Auf seine Vermittlung hin holte der Verein auch den Deutschen Tobias Nickenig als Sportdirektor. Der ehemalige Profi spielte zusammen mit Lindemann bei Osnabrück. Lindemanns Berater hat zudem noch zwei weitere Deutsche, die beide einen thailändischen Elternteil haben, nach Thailand vermittelt. In Lindemanns neuer Heimat fügen sich gelegentliche Stromausfälle in das exotische Bild einer Stadt, in der die durchschnittliche Tiefsttemperatur im August 24,5 Grad Celsius beträgt.

Doch Lindemann fühlt sich wohl, auch das landestypische, oft sehr scharfe Essen schätze er mittlerweile. Fällt mal wieder der Strom aus, geht er in eines der zahlreichen Restaurants der Stadt, die über Notaggregate verfügen. Bevorzugtes Ziel: die Restaurants zweier Mitspieler sowie zwei von deutschen Auswanderern betriebene Gaststätten. Einer der Besitzer ist Bäcker, bei ihm kauft Lindemann nach deutscher Art gebackenes Brot. Auch die nächsten Jahre will er in Thailand bleiben: „Du hast als Fußballer nur eine bestimmte Zeit zur Verfügung, um Geld zu verdienen, willst auch etwas zurücklegen. Du nimmst das Geld mit.“ Vielleicht kehrt er nach seiner Karriere nach Deutschland zurück. Dann würde er seine Familie wieder mehr sehen, könnte die Trainerausbildung machen. Doch jetzt ist das noch weit weg für Björn Lindemann.

Peter Hackenberg, 27 Jahre, KAS Eupen

Peter Hackenberg hat lange ausschließlich auf den Fußball gesetzt: Mit 15 Jahren zieht der Sohn eines Arztes aus Schleswig-Holstein in das Internat des FC Energie Cottbus. Er spielt in der U-17-Nationalmannschaft, hofft auf eine Profikarriere und bricht deshalb nach der elften Klasse die Schule ab. 2008 unterschreibt er mit 19 Jahren einen Lizenzspielervertrag bei Energie. Zum Einsatz für die Energie-Profis kommt der 1,96 Meter große Innenverteidiger nie. Zwei Jahre später verlässt er den Verein, wechselt in die dritte Liga nach Burghausen, geht ein Jahr später zum Regionalligaklub 1.FC Magdeburg, wo er sich in seiner zweiten Saison um seine Zukunft sorgt. Er hat sich das Syndesmoseband sowie drei Bänder im Knöchel gerissen, fällt vier Monate aus - und realisiert, dass er keine Alternative zum Fußball hat. „Als Fußballer fühlt man sich nicht wertgeschätzt, wenn man verletzt ist, fühlt sich zumindest temporär wertlos“, sagt Hackenberg rückblickend. „Ich habe mir gedacht: ,Beim nächsten Verein muss ich etwas ändern, sonst mache ich nachts kein Auge mehr zu.’“

Als im folgenden Sommer sein Vertrag in Magdeburg ausläuft, unterschreibt Hackenberg bei Alemannia Aachen - unter einer Bedingung: Er darf neben dem Fußball als Immobilienmakler tätig werden. Hackenberg macht ein Praktikum, bildet sich per Fernschule fort und arbeitet seit mittlerweile drei Jahren als freier Handelsvertreter. Im Dezember vergangenen Jahres wird Hackenberg, der in der Regionalliga West Vize-Kapitän bei der Alemannia war, mit zwei weiteren Spielern nach einem vereinsinternen Zwist in die zweite Mannschaft verbannt. Dieses Mal schläft Hackenberg ruhig: Er hat noch 18 Monate Vertrag und mittlerweile sein zweites Standbein. Für einen neuen Klub will er die Region nicht verlassen. Auch seine Freundin, eine Ärztin, arbeitet in Aachen.

Dennoch spielt Hackenberg in dieser Saison das erste Mal in seiner Profikarriere erstklassig: Im Januar dieses Jahres ist der mittlerweile 27 Jahre alte Verteidiger nach Belgien gewechselt, zur KAS Eupen in die zweite Liga. Zum Trainingsgelände, in das Zentrum der deutschsprachigen Gemeinschaft Belgiens, braucht er mit dem Auto nur fünfzehn Minuten. Der Klub gehört der qatarischen Aspire Zone Foundation, die hier qatarische und afrikanische Talente aus den Aspire-Akademien an den europäischen Fußball heranführt. Der erfahrene Hackenberg soll dem Nachwuchs eine Stütze sein. Das Management spricht Deutsch, die Trainer sind Spanier, die Verkehrssprache im Vielvölkerkader ist Englisch. „Der Klub entwickelt sich stetig, jeden Tag ist ein Fortschritt zu sehen. Das macht einfach Spaß“, sagt Hackenberg. Mit ihm siegte Eupen in der vergangenen Rückrunde in acht von elf Spielen und belegte den zweiten Platz.

Da der erstplatzierte Klub keine Lizenz für die erste Liga erhielt, stieg Eupen auf. Nun spielt Hackenberg in einer Liga mit Teams wie dem RSC Anderlecht oder dem FC Brügge: „Für mich ist es ein super Schritt gewesen, in allen Bereichen, sportlich, finanziell, menschlich.“ Einzig seine Maklertätigkeit profitiert nicht von dem Wechsel, denn Hackenberg muss sich weiter auf den deutschen Markt beschränken: „Das ist rechtlich etwas anderes“, sagt Hackenberg. „Es ist nicht so einfach, als Deutscher in Belgien zu makeln.“