Dans une usine de recyclage du verre, à Albi (Tarn). REMY GABALDA / AFP

Le 15 novembre marque la Journée mondiale du recyclage, un geste généralement encouragé et considéré comme vertueux envers l’environnement. Pourtant, dans le cas du verre, un autre système serait plus indiqué… sauf qu’il a quasiment disparu.

Actuellement, le trajet d’une bouteille en France est le suivant : une fois vide, elle est jetée, puis brisée, puis fondue dans un four à 1 500 °C pour recréer une nouvelle bouteille. Jusque dans les années 1960, pourtant, un autre circuit dominait : la consigne, une petite somme supplémentaire versée par le consommateur pour l’emballage, généralement du verre contenant un liquide (lait, bière, vin, etc.), était restituée au retour de l’emballage en magasin.

Le verre étant un matériau très résistant, une bouteille pouvait être réutilisée jusqu’à cinquante fois. Mais le système de consigne, lui, n’a pas résisté à la multiplication des emballages en plastique, à usage unique… et à effet durablement néfaste sur l’environnement en raison de la grande quantité de déchets qui en découle.

Voir la vidéo : Peut-on venir à bout de tout le plastique que nous produisons ?

Une disparition d’autant plus regrettable que la consigne limite l’usage des ressources naturelles utilisées et permet, selon une étude menée en Alsace et reprise par la fondation Nicolas Hulot, d’économiser jusqu’à 75 % d’énergie et 33 % d’eau par rapport au recyclage.

La consigne perdure en Alsace et dans la restauration

La pratique du consigné est courante dans les pays du Nord, ainsi qu’en Allemagne, où près des trois quarts des bouteilles sont consignées – contre moins d’un tiers en France. Un milliard de bouteilles en verre sont réutilisées en France sur une production de 3,4 milliards d’unités, selon une étude de Verallia, ancienne filiale conditionnement en verre de Saint-Gobain (cette dernière produit d’ailleurs des bouteilles consignées… à destination de l’Allemagne).

En France, les Brasseurs d’Alsace se distinguent en pratiquant la consigne et comparaient en 2009 le poids environnemental de deux bouteilles de même contenance (75 cl) :

la « VK Alsace », consignée, qui revient au producteur par la grande distribution, pour être lavée avant réutilisation ;

l’« Eco 75 », à usage unique, qui fait l’objet d’un tri par le consommateur en vue du recyclage à l’état de calcin (verre broyé) par le verrier.

Bilan environnemental de la bouteille en verre consigné « 75 cl Alsace » commercialisée dans l’est de la France par comparaison avec une bouteille en verre à usage unique. Rapport ACV, 2009

Mais, pour plusieurs observateurs, cette réussite régionale n’est possible que parce que l’Alsace vend l’essentiel de sa production sur un petit territoire et que les hypermarchés acceptent d’accueillir les bacs de consigne.

Le Plan national de prévention des déchets 2014-2020 estime d’ailleurs que la promotion de la consigne en France n’est pas forcément « pertinente » dans tous les cas et dépend de trois critères :

la distance de transport entre le conditionneur et le lieu de distribution, ainsi que le mode de transport retenu ;

le poids des emballages (le verre des consignes étant renforcé, il est généralement plus lourd et génère donc plus de dépense en carburant) ;

le taux de recyclage des emballages à usage unique et le nombre d’utilisations des emballages re-remplissables.

Finalement, outre des initiatives locales, comme l’entreprise Jean Bouteille, qui équipe les magasins bio des Hauts-de-France et de Belgique, ce sont essentiellement les cafés et les restaurants qui tirent le mouvement.

« La consigne pour réemploi des emballages verre re-remplissables par rapport à l’utilisation d’emballages en verre à usage unique présente toujours, dans le circuit des cafés, hôtels et restaurants, un gain environnemental qui se traduit par une baisse des émissions de gaz à effet de serre, des émissions de polluants dans l’air et dans l’eau, et de la masse de déchets », affirme le Plan national. Elle permet toujours d’éviter l’équivalent de 500 000 tonnes de déchets d’emballages chaque année.

Le contribuable assure une partie du recyclage

Au début des années 1990, les pouvoirs publics ont cru trouver la parade avec le dispositif de « responsabilité élargie du producteur » : les entreprises produisant ce qui deviendra des déchets doivent participer à leur gestion. Elles sont obligées de verser une contribution financière à des organismes qui redistribuent ensuite l’argent aux collectivités.

Problème : la différence entre ce qui est reçu par les collectivités et ce qui est payé par elles pour que le verre soit récupéré dans les conteneurs est négative. Une différence qui se retrouve dans la taxe d’enlèvement des ordures ménagères… et donc pour les contribuables.

Avec l’utilisation massive des plastiques et des verres à usage unique, les communes se sont vues « transférer de façon unilatérale la charge du traitement de tonnages nouveaux venant des industriels », comme le racontait le président de l’Association des maires de France en 2005. Un coût par an de 35 euros par tonne de verre. Sachant que le verre pèse pour près de la moitié dans les déchets ménagers tricolores, avec 2,3 millions de tonnes par an.

Les entreprises aussi doivent mettre la main à la poche : selon le dernier bilan d’Adelphe, le principal organisme en charge du verre, les 50 000 entreprises participantes ont investi 654 millions d’euros de contributions au titre de l’année 2016 pour le recyclage et la valorisation des emballages de leurs produits.

Des considérations commerciales

L’Adelphe, justement, a été créée en 1992 à l’initiative des opérateurs du secteur des vins et spiritueux. Dans un rapport paru en 1999, deux parlementaires expliquaient que « l’enjeu, pour les industriels, était d’éviter une directive européenne s’inspirant du modèle allemand fondé essentiellement sur la consigne (…). La consigne des bouteilles de vin, par exemple, aurait été ingérable à traiter en France et il était impératif d’éviter à tout prix un tel système. » C’est ce qui fait dire au Centre national d’information indépendante sur les déchets (Cniid), « ce ne sont donc pas des considérations environnementales mais avant tout de nature commerciale qui ont conduit à la disparition de la consigne pour réutilisation au profit des emballages à usage unique ».

En 2013, les communistes ont tenté, au Conseil de Paris, de la généraliser à tous les consommateurs de la capitale… mais la proposition est restée lettre morte. Car le recyclage concentre désormais plusieurs intérêts économiques majeurs : la création d’une filière spécifique « répond à un besoin économique et social », souligne le Cniid. En d’autres termes des intérêts commerciaux : outre les dépenses qu’impliquerait la mise en place d’un système de consigne, elle supposerait de renoncer à des bouteilles différentes (et donc à une différenciation marketing) et d’harmoniser davantage le marché français.

Autre enjeu : les emplois. Collecteurs, traiteurs du verre (qui le débarrassent de toutes ses impuretés), verriers (qui utilisent le calcin préparé par les traiteurs pour refaire des emballages), conditionneurs (qui remplissent les nouveaux emballages et les remettent dans le circuit de distribution)… Ce sont actuellement 1 200 personnes qui travaillent spécifiquement sur le verre dans cette filière ; si l’on ajoute le plastique, plus de 3 200 personnes.

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