«C'est la canicule de 2003 en Europe qui nous a aiguillés vers cette idée nouvelle, car elle suivait d'énormes inondations de l'Elbe qui avaient eu lieu l'année précédente » indique Stefan Rahmstorff, l'un des plus réputés climatologues de l'Institut Climatique de Potsdam (PIK), qui vient de publier avec d'autres chercheurs une hypothèse inédite sur les effets du réchauffement climatique.

Selon ces travaux, c'est toute la circulation atmosphérique de l'hémisphère nord, principalement animée par de puissants vents d'altitude nommés « courants jet » (jet stream en anglais), qui est en train de se modifier. « Et au fond c'est logique, explique le chercheur, parce que le moteur de ces vents est l'écart de température équateur - pôle ; or cet écart se réduit car l'Arctique se réchauffe très vite depuis 2000, bien plus vite que les tropiques. Du coup les jets ralentissent, et leur trajectoire se modifie. Le problème étant que cela multiplie les évènements extrêmes. » Ce qui s'explique tout simplement par les lois de la thermodynamique : l'air chaud est plus chargé en eau et en énergie, comme le documentent depuis des années les relevés météorologiques.

La météo reste figée

Mais Rahmstorff et ses collègues ont constaté que canicules et inondations se sont aggravées plus que ce que la seule thermodynamique peut expliquer, et ils montrent que c'est parce que les masses d'air stationnent davantage, dans notre atmosphère réchauffée.

Conséquence : des blocages météorologiques plus fréquents et durables, autrement dit plus de périodes où le temps reste le même. Multipliant quasi mécaniquement des évènements extrêmes : une dépression bloquée sur un point finira à force de pluie par y provoquer des crues, et à l'inverse trop de jours d'anticyclone d'affilée conduisent à une sécheresse.

« Nous ne savons pas encore si la poursuite du réchauffement aggravera ce phénomène, précise le chercheur, c'est la question à laquelle nous cherchons à présent à répondre. » Mais une chose est désormais presque certaine : la consommation humaine de combustibles fossiles a bel et bien modifié la manière dont circule l'atmosphère terrestre elle-même.

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