La sonda Cassini de la NASA captó el momento en que un pequeño objeto de hielo se formaba en los anillos de Saturno, lo cual podría ser el nacimiento de una nueva luna y también podría proveer nuevas pistas sobre la formación de las lunas que ya tiene el planeta anillado.

Las imágenes que consiguió Cassini con su cámara de ángulo cerrado fueron tomadas el pasado 15 de abril de 2013, muestran una pequeña protuberancia en el filo del anillo A de Saturno, el que se encuentra más lejos, y es el más grande y brillante del planeta. Una de estas protuberancias es un arco que es un 20% más brillante que su alrededor, tiene 1.200 kilómetros de largo y 10 kilómetros de ancho. Los científicos también encontraron algunas inusuales protuberancias en el filo del anillo que generalmente es liso. Los detalles de las observaciones fueron publicadas casi un año después por la revista Icarus.

No se espera que el objeto crezca más, e incluso puede contraerse. Pero el proceso de formación y su movimiento hacia el exterior ayuda a incrementar nuestro conocimiento sobre cómo las lunas heladas de Saturno, incluyendo la nublada Titán y Encélado que contiene un océano, se pueden haber formado de sus masivos anillos de hielo mucho tiempo atrás. También provee pistas sobre cómo la Tierra y otros planetas de nuestro sistema solar se debieron formar y emigrar lejos de nuestra estrella, el Sol.

“Nunca habíamos visto algo como esto antes”, dijo Carl Murray, de la Queen Mary University de Londres, el autor principal del reporte. “Probablemente estamos viendo el acto de un nacimiento, en el que este objeto está dejando los anillos y está saliendo para ser una luna nueva”.

El objeto, llamado de manera no oficial “Peggy”, es muy pequeño para ser visto en las imágenes. Los científicos estiman que probablemente no tiene más de un kilómetro de diámetro. Las lunas heladas de Saturno están compuestas principalmente de hielo, tal como los anillos del planeta. Basados en estos hechos, y otros indicadores, los investigadores propusieron recientemente que las lunas heladas se formaron de partículas de hielo que se movieron hacia afuera de los anillos, alejándose del planeta, mezclándose con otras lunas en su camino.

“Ser testigos del posible nacimiento de una luna pequeña es un inesperado y emocionante evento”, anunció Linda Spilker, científica de Cassini, del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena, California. De acuerdo a Spilker, la órbita de la sonda se acercará más al anillo A de Saturno a finales del 2016 y proveerá una nueva oportunidad para estudiar más en detalle a Peggy, e incluso tomar nuevas fotos.

Es posible que el proceso de formación de lunas de los anillos de Saturno se haya detenido con Peggy, puesto que los anillos se encuentran muy despoblados para formar nuevas lunas. Ya que probablemente no se observe de nuevo este proceso, Murray y sus colegas están expectantes de todo lo que puedan aprender con estas observaciones.

“La teoría nos dice que Saturno tuvo un sistema de anillos mucho más masivo tiempo atrás, capaz de dar nacimiento a lunas más grandes”, dijo Murray. “Cuando las lunas se formaban cerca del borde, ellas desabastecían los anillos y evolucionaban, así que las primeras en formarse son las más grandes y las que más lejos se encuentran”.

Para ver la imagen completa de protuberancia pueden hacer clic aquí.

Fuente: Jet Propulsion Laboratory