スポーツのトロフィーに関していえば、「アメリカズカップ」の優勝杯ほど歴史の古いものはない。アメリカズカップの出場チームは1851年から、「オールド・マグ」と呼ばれる、凝った装飾が施された純銀製の水差し型カップをめぐって闘ってきた。だが、もしヴィクトリア女王が現代に現れたら、「オールド・マグ」のことは見分けられても、レースに参加している船を「ヨット」だとわからないかもしれない。

アメリカズカップに参戦するヨットは、F1カーがファミリーセダンに似ていないのと同じように、高級ヨットとは似ても似つかない。高級ヨットのように帆走するが、共通点はそれだけだ。最高峰のヨットレースで優勝を目指すチームは、最新技術と最新素材に大金を投じ、水面を切るように航行するというよりも「水上を飛ぶ」ヨットを生み出した。

前回の優勝チームである「オラクル・チームUSA」は2月14日（米国時間）、2017年に進水させるヨットを発表した。そのデザインは、黒と赤のツートンカラーのミサイル2基を、格子状になったカーボンファイバー製のパイプで結びつけ、その上に布製の帆がそびえたようなもの。伝統的な要素は、この帆だけだ。今にも飛び立ちそうに見えるのは、オラクルの依頼を受けた大手航空機メーカーのエアバスがチューニングしたからかもしれない。

このヨット「AC50」は、前回のアメリカズカップで優勝したヨットの設計を一部改良したものだ。前回の使用艇はパワフルすぎて、プロのクルーでも扱うのが難しいと批判された。サンフランシスコで開催された2013年のレースでは、数艇のヨットが衝突し、クルーが1人死亡した。そのため今回の新艇は、全長が72フィート（約22m）から50フィート（約15m）になり、必要なクルーも11人ではなく6人となっている。なお、挑戦艇はいずれも、前回の優勝艇（防衛艇）が選んだのと同じ基本設計を採用する。

アメリカズカップ・クラスの双胴船（カタマラン）は、船体の下にある水中翼によって発生した揚力を利用して、船体を波から引き上げて飛ぶように航行させる。見た感じは、船体の下に小さな足があるような感じだ。PHOTOGRAPH COURTESY OF ORACLE TEAM USA

このレースで使われるヨットの技術は進化を続けてきた。アメリカズカップ・クラスの双胴船（カタマラン）は、船体の下にある水中翼によって発生した揚力を利用して、船体を波から引き上げて飛ぶように航行させる。船体で水面を切るように航行するのではなく、水面を滑っていくのだ。その外観は、まるで船体の下に小さな足があるように見える。

「ホッケースティックのようなこの小さな水中翼で、水を切るように進んでいきます」と、オラクル・チームUSAの設計者アーロン・ペリーは説明する。同氏はこの1年半、バミューダで新しいヨットを開発してきた。抵抗が小さいほどスピードが増すので、水中翼を使い始めてから速度は2倍になった。2013年のアメリカズカップでは、エミレーツ・チーム・ニュージーランドが時速80kmを上回っている。今年の参加艇は小型化しているが、速度はもっと速いとみられる。

小型化して高速化することに、創造性が入り込む余地はあまりない。50ページにわたる設計ガイドラインで、水中翼の形状や制御システムなど、いくつかの主要素を除いて同じ設計にするよう求められているからだ。そこでエアバスのエンジニアは、空気力学に関する専門知識に焦点を合わせた。「私のような航空技師にとっては驚きでしたが、水面から浮くこのヨットの設計に採用された技術は、航空機の開発やテストに使われているものとよく似ています」と、セーリング好きで知られるエアバスの事業開発担当責任者ピエール=マリー・ベローは語る。

エアバスは、ハンブルクにある試験施設で水中翼をテストしたりもした。そこでは航空機の翼によく行われる振動試験やねじり試験、曲げ試験のほか、極限までの圧力試験も行われた。

その成果は素晴らしいものだった。以前のヨットは追い風のときしか「飛ぶ」ことができなかったが、オラクルは状況に関係なく水中翼を使いこなせる方法をほぼ完成させたのだ。「練習では水中翼が外れることなくレースを完走しています」と、オラクル・チームUSAのペリーは言う。「船体のつくりは、ほぼレースに影響しないほどです」

なにごとも運任せにはしたくないオラクル・チームUSAは、BMWと提携し、ツーリングカー・レースに由来するステアリングシステムも組み込んだ。自動車用に設計された半自動操舵システムを利用して、ほぼ瞬時に舵輪の回転に反応するヨットをつくったのだ。

さまざまな技術をとり入れて試験を重ねてきたとはいえ、レース当日は人的要因に左右される。「それは水上の状況と、クルーがいかに良い仕事をするかにかかっています」とペリーは語る。すべてが完璧なタイミングでなければならないし、“飛行”の際には調整やバランスを的確に取る必要がある。そこにクルーの動きが調和しなければならないのだ。

5月に予選が始まると、オラクル・チームUSAは、英国、フランス、スウェーデン、ニュージーランドのほか、日本の「ソフトバンク・チーム・ジャパン」による挑戦を受けながら、優勝トロフィーのオールド・マグ獲得をめぐって争うことになる。