日本の南極観測史上最も有名な実話が「タロとジロの奇跡」。極寒の南極で鎖につながれたまま置き去りにされた日本隊の樺太犬、タロとジロが１年後に発見、保護され「南極物語」として映画化もされた。今年はその生還から６０年目となる。現地で２匹と再会を果たした第１次、第３次越冬隊員の北村泰一九州大名誉教授（８７）＝福岡市東区＝が、当時の様子と「第３の生存犬リキ」への思いを語った。

苦楽をともにした１５匹、やむなく基地に

１９５８年２月、日本の南極観測隊は昭和基地で第１次越冬隊と第２次越冬隊の交代作業を進めていた。ところが、あまりの悪天候のため第２次越冬は急きょ中止となり、関係者全員が南極から脱出した。隊員たちと苦楽を共にし、重いそりを引いて貢献してきた１５匹の樺太犬は、救出する余裕がなく、やむなく基地に残された。最後の隊員が離れるとき、不穏な空気を察したのか、犬たちは一斉に「ウオ～ン」とほえたという。

「『もう犬たちは終わりだ』と絶望的になりました」。第１次隊でオーロラ観測を担う一方、犬係として訓練を担当した北村さんは振り返る。

その後、北村さんは第３次隊員として再び南極に向かった。「せめて手厚く葬ってあげたい。それだけを願って参加したのです」

タロ、ジロと奇跡の再会「雪上を転げ回った」

５９年１月、基地に到着した隊員たちは驚きの声を上げた。鎖から離れ、極寒の地で２匹が生き延びていたのだ。

どの犬なのか、北村さんは分からず、残した犬の名を順に呼ぶが反応がない。「私のことを忘れてしまったのか」。１年前はまだ幼かったタロとジロの名が残った。

「タロ」。そう声を掛けると１匹の尻尾がぴくりと動いた。「タロだったのか」。もう１匹にも呼び掛けた。「おまえはジロか」。すると右の前足を前方に上げた。ジロの癖だった。北村さんは甘える２匹と南極の雪上を転げ回った。

１５匹のうち、ほかの７匹は鎖につながれたまま氷雪に埋もれて死んでいた。あと６匹の姿はなかった。「鎖につながれて息絶えたり、行方不明になったりした犬たちには本当に申し訳なかった」。北村さんには今も自責の念がこみ上げる。

親代わりの「リキ」２匹を守り力尽きた？

タロとジロの生還から９年後の６８年、昭和基地のそばの解けた雪の中から、１匹の樺太犬の死骸が見つかった。北村さんにも連絡があった。タロ、ジロ以外にも鎖から離れ、一時は基地周辺で生きていた「第３の犬」が存在したことになる。

灰色で短毛。特徴から、行方不明６匹のうち「リキ」と思われた。第１次越冬中、幼かったタロとジロに自分の餌を与え、実の親のように片時も離れず２匹の面倒を見ていた姿が北村さんの脳裏に焼き付いている。

「リキは鎖から逃れた他の５匹の犬と同様、どこにでも行けた。しかし自力では食料を得られそうにない幼いタロとジロを見捨てて逃げることができず、一緒に基地に残ったのではないか」「若いタロ、ジロと違い７歳の最年長だったリキは徐々に体力を失い、力尽きてしまったのだろう」

リキの確認からは今年で５０年。北村さんは「タロとジロのことは多くの人が知っているが、リキのことを知る人は少ない。リキも同じように極寒の昭和基地近くで必死に頑張って生きようとしたことを、多くの人に知ってほしい」と語った。

＝2018/10/13付 西日本新聞夕刊＝