Publié le 26 août 2018 à 9:09 Mis à jour le 27 août 2018 à 13:02

Après la crise des subprimes, puis les inquiétudes sur les prêts automobiles, une nouvelle menace pointe aux Etats-Unis : celle des défauts sur les emprunts étudiants. Selon un rapport de l'Urban Institute publié cette semaine, plus d'un million d'Américains sont touchés par le phénomène chaque année.

Le problème n'est pas nouveau outre-Atlantique. Sauf qu'il ne fait que s'aggraver, selon le think tank, qui a compilé les chiffres de l'Etat fédéral entre 2010 et 2016. Le nombre de ces personnes « insolvables », environ 8 millions sur 40 millions d'emprunteurs, pourrait même passer à 15 millions d'ici 2023.

Le facteur social

Mais au-delà du nombre, le think tank s'est intéressé aux profils de ces étudiants surendettés et aux causes de ces situations. Et leur étude est riche d'enseignements. Elle a notamment permis de faire ressortir plusieurs éléments, comme la surreprésentation des « minorités » chez les emprunteurs en défaut.

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Selon le think tank basé à Washington, les communautés « hispanique » et « afro » sont plus touchées que les autres. « Les étudiants de couleurs, particulièrement les noirs, ont une probabilité plus importante que les blancs d'être en défaut », écrit l'auteur du rapport, Kristin Blagg.

Dans le même sens, la chercheuse souligne que les cas de défaut sur des prêts étudiants sont plus importants dans les milieux modestes. Les zones où le revenu médian d'un foyer est d'environ 50.000 dollars sont plus impactées que les zones où il est d'environ 60.000 dollars.

Les « petits » prêts les plus touchés

En revanche, le montant du prêt n'est pas déterminant. Les défauts ne sont en effet pas proportionnels à l'importance des sommes en jeu. C'est même l'inverse : plus le montant d'un emprunt est faible et plus les chances de défaut sont élevées, souligne Kristin Blagg.

Selon les chiffres de l'Urban Institute, les emprunts de moins de 5.000 dollars sont plus exposés (33 %) que les prêts de plus de 35.000 dollars (15 %). Et l'explication est assez simple, selon la chercheuse. Les étudiants décrocheurs ont moins de dettes, mais faute de diplôme, se retrouvent plus facilement dans des situations financières délicates. Et donc dans l'incapacité de rembourser leurs crédits.