Lancés par le gouvernement Fillon en 2010, les deux projets de "cloud" informatique français se révèlent un fiasco financier qui aura coûté en tout 56 millions d'euros à l'Etat. Révélations.

L'Etat peut-il avoir la tête dans les nuages sans se faire rincer? A l'évidence, non, à voir le destin malheureux qu'ont connu deux investissements publics dans les nouvelles technologies. En 2012, tout semble pourtant bien parti pour Numergy et Cloudwatt. Ce dernier se lance même à grand renfort de publicité. A la télé, on voit un géant de 2 mètres et de 130 kilos, couché nonchalamment sur un énorme cumulonimbus flottant dans les airs.

Vêtu de son kimono blanc, tout sourire, le quintuple champion du monde et médaillé d'or olympique de judo Teddy Riner vante Cloudwatt. Le sportif offre, en guise de bienvenue, 50 gigaoctets de stockage aux professionnels. Cet ambassadeur de la marque s'était à l'époque engagé pour cinq ans à faire la publicité de cette startup détenue conjointement par l'opérateur Orange, la société de défense Thales et l'Etat français via la Caisse des dépôts.

La date de fin du contrat ne doit rien au hasard. La publicité doit couvrir les Jeux olympiques de 2016, au Brésil, où le champion pourrait remporter une médaille d'or et propulser la notoriété de Cloudwatt jusqu'aux cieux.

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Les créateurs de la jeune pousse les mérites d'une toute nouvelle société, veulent surfer sur la déferlante de l'"informatique en nuage", le cloud, la délocalisation des infrastructures chez un fournisseur extérieur. Les promesses de ce secteur sont alléchantes: les entreprises n'auront plus à investir lourdement dans leur informatique, mais seulement à payer une prestation en fonction de leurs besoins, tout comme l'eau ou l'électricité. Cloudwatt vante aussi une sécurité renforcée pour les données sensibles stockées sous clef dans ses bunkers, construits sur le sol français.

L'engouement devrait être tel qu'à l'horizon 2016, à en croire les experts, ce marché doit atteindre les 3 milliards d'euros selon certaines prévisions optimistes. Trop optimistes. Trois ans plus tard, le nuage a crevé, laissant place à un déluge de pertes financières, selon les informations recueillies par L'Express.

1 million d'euros de chiffre d'affaires pour 16 millions de déficit

Arrivé aujourd'hui presque au terme de son contrat, Teddy Riner est le seul à avoir gagné un peu d'argent - quelques centaines de milliers d'euros - dans un investissement hasardeux voulu par le gouvernement de François Fillon. Sous la pression de l'Etat, le groupe de télécommunications Orange (détenu à 23% par la puissance publique) a été obligé de prendre le contrôle total de la structure l'an dernier. Un rachat dispendieux: le groupe a dû débourser plus de 22 millions d'euros, dont 13,4 millions pour faire sortir du capital la seule Caisse des dépôts.

"Le prix de reprise est largement excessif au regard de l'activité de Cloudwatt", regrette Sébastien Crozier, président du syndicat CFECGC chez Orange. Et pour cause, l'entité n'a enregistré que 1 million d'euros de chiffre d'affaires en 2014 pour 16 millions de déficit. Pourtant, elle est tout de même valorisée 40,2 millions d'euros dans les comptes du groupe. "Cette opération nous permet d'aller plus vite et d'harmoniser nos offres en devenant l'acteur français du cloud souverain", justifie un porte-parole de la société.

Au passage, un actionnaire s'en est plutôt bien tiré. L'entreprise de défense Thales a dégagé 1,1 million d'euros de plus-value lors de la cession de ses parts après avoir encaissé des pertes les années précédentes.

225 millions d'euros. C'est la valorisation de chacun des deux clouds souverains, Numergy et Cloudwatt, lancés en 2012. Via la Caisse des dépôts et consignations, l'Etat français en détenait un tiers du capital. Thinkstock

Numergy, l'autre initiative voulue par les pouvoirs publics, a connu un destin semblable. Conduit par SFR [NDLR: devenu, depuis, propriétaire de L'Express], avec le soutien du groupe informatique Bull et de la Caisse des dépôts, ce second projet a, lui aussi, vu l'Etat se désengager en catastrophe l'an dernier.

En octobre 2015, Numergy est placé en procédure de sauvegarde, faute de liquidités injectées par l'opérateur de télécommunications. A l'époque, Patrick Drahi ne veut plus mettre le moindre euro dans cette périlleuse opération engagée par ses prédécesseurs. Mais, quelques mois plus tard, tout change, là encore sous la pression du gouvernement. SFR rachète pour 9 millions d'euros les parts de Bull, aujourd'hui intégré dans Atos, et de la Caisse des dépôts. Ce versement doit s'effectuer en deux fois.

"Les niveaux de valorisation ont fait l'objet d'un accord entre les parties, explique un porte-parole du secrétariat d'Etat au Numérique. Nous en sommes satisfaits dans le sens où il préserve les intérêts de l'Etat. Numergy et Cloudwatt représentent un capital technologique réel."

La taille du marché très surestimée

Aujourd'hui, Numergy est valorisé curieusement 16,8 millions d'euros alors que son chiffre d'affaires se monte à 2 millions d'euros, pour 20 millions de pertes. On est loin de la grande ambition nationale, assurer l'indépendance de la France. Tout avait commencé par un discours solennel en janvier 2010.

En déplacement à Vélizy (Yvelines), le Premier ministre François Fillon s'inquiète de l'éclatante domination américaine dans l'"informatique en nuage" et cherche à préparer la riposte hexagonale: c'est un "enjeu absolument majeur pour la compétitivité de nos économies, pour le développement durable et même, j'ose le dire, pour la souveraineté de nos pays".

Le bras armé de l'Etat, la Caisse des dépôts, se met en branle. Dans son rapport annuel, l'institution estime de son devoir de "développer une offre spécifique en réponse à l'enjeu de protection des données à caractère confidentiel et au Patriot Act [loi antiterroriste] qui autorise le gouvernement américain à consulter toutes les données", y compris à l'étranger.

Afin de concurrencer Microsoft, Google ou Amazon, l'établissement financier se dit prêt à épauler des acteurs privés à hauteur de 150 millions d'euros dans le cadre des investissements d'avenir, soit un tiers des dépenses totales attendues. La moitié de ces deniers publics a été utilisée avant que le gouvernement de Manuel Valls ne siffle la fin de la récréation. Au total, l'Etat aura perdu dans cette affaire, selon nos calculs, 56 millions d'euros.

"Depuis l'origine, tout était mal conçu, déplore un ancien cadre. Voulu par la droite, ce chantier n'a jamais été soutenu par la gauche arrivée au pouvoir en 2012. De plus, la taille du marché avait été très surestimée. Créer dans ces conditions deux projets concurrents relevait d'une gageure."

Résumons: deux projets semblables en tous points. A chaque fois le même trio: l'Etat, un opérateur télécoms et un spécialiste de la cybersécurité. Au bout de deux ans d'existence, le chiffre d'affaires cumulé des deux start-up atteint 3 millions d'euros en 2014. Soit 300 fois moins que celui annoncé au départ.

Un an après sa création, Cloudwatt remporte un premier (et, à ce jour, unique) appel d'offres auprès du Réseau national de télécommunications pour la technologie, l'enseignement et la recherche. De son côté, Numergy, allié à un consortium, a gagné un marché de la Commission européenne pour l'hébergement et la protection des données.

Les entreprises américaines, elles, affichent une croissance insolente

Par ailleurs, d'autres acteurs hexagonaux du secteur privé, déjà présents sur ce créneau comme le lillois OVH ou encore le francilien Ikoula, se sont plaints d'une concurrence déloyale. Un beau gâchis. "Les révélations d'Edward Snowden sur les pratiques de surveillance de masse de l'agence de renseignement américaine, la NSA, auraient pourtant dû servir d'électrochoc et pousser à la constitution d'un cloud souverain. Malheureusement, ça n'a pas été le cas", estime un proche du dossier.

Le gaspillage est d'autant plus grand que les entreprises américaines, elles, ont forcé l'allure. Le géant du commerce en ligne Amazon, avec son service analogue AWS, affiche une croissance insolente. Le nuage amazonien a engrangé 7,8 milliards de dollars de chiffre d'affaires en 2015, en hausse de près de 70%. Dans ce domaine, c'est bien l'américain le champion du monde de la catégorie. Pas Teddy Riner.