James Damore, à droite, accompagné de son avocate, Harmeet Dhillon, lundi 8 janvier. Michael Liedtke / AP

Après avoir bousculé la Silicon Valley cet été, James Damore était resté relativement discret. Lundi 8 janvier, cet ancien de Google, licencié en août après la diffusion d’un manifeste sexiste controversé, a de nouveau fait parler de lui : il a porté plainte contre l’entreprise, l’accusant de discrimination envers les hommes blancs conservateurs.

Dans la plainte transmise à la cour de Santa Clara (Californie), James Damore, ainsi qu’un autre ancien salarié de Google, David Gudeman, prétendent vouloir défendre « tous les employés de Google discriminés en raison de leurs opinions politiques considérées comme conservatrices par Google, (...) de leur genre masculin, (...) de leur race caucasienne ». Les deux hommes laissent entendre que d’autres salariés ou anciens salariés pourraient les rejoindre.

« Ostracisés, rabaissés et sanctionnés »

Pour comprendre cette action en justice, il faut revenir sur les événements de cet été. James Damore, ingénieur chez Google, avait fait circuler en interne un long manifeste critiquant la politique prodiversité de l’entreprise. Le texte avait fait polémique au sein de l’entreprise, notamment pour des propos jugés sexistes : James Damore estime que si les femmes sont si peu représentées chez Google, notamment au sein des ingénieurs, ce n’est pas pour des raisons de sexisme mais de « différences biologiques ».

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L’affaire prit une telle ampleur dans les rangs de Google que, chose rare, ce texte s’est retrouvé en ligne, donnant alors une toute autre dimension à la polémique. Dans la foulée, son auteur a été licencié, accusé d’avoir violé le code de conduite de l’entreprise. Cette controverse a conforté certains détracteurs des grandes entreprises du Web – notamment « l’alt-right » américaine –, les accusant d’être biaisées, au service d’idéologies dites progressistes et hostiles à la liberté d’expression.

La plainte, longue de 161 pages, estime que James Damore, David Gudeman et d’autres « ont été ostracisés, rabaissés et sanctionnés pour leurs points de vue politiques hétérodoxes, et pour le péché supplémentaire de leur naissance, ayant fait d’eux des caucasiens et/ou des hommes ».

Captures d’écran

James Damore accuse aussi Google de mettre en place « des quotas illégaux pour atteindre son pourcentage souhaité de femmes » et de « favoriser les candidats des minorités ». Selon la plainte, Google « couvre de honte les managers des services qui n’auraient pas réussi à atteindre leurs quotas ».

Les plaignants affirment également que « la présence en nombre de femmes » est « seulement due à leur genre » et que « la présence de caucasiens et d’hommes est accueillie avec des huées lors des grandes réunions hebdomadaires d’entreprise ». Ils accusent aussi des cadres de Google de détenir des « listes noires » d’employés conservateurs avec lesquels ils refuseraient de travailler.

Le document est assorti d’une centaine de pages de captures d’écran visant à appuyer ces accusations : extraits de conversations sur les réseaux sociaux internes à l’entreprise, images détournées ou « mèmes »...

Comme dans la plupart des grandes entreprises de la Silicon Valley, les salariés de Google sont en grande majorité des hommes (69 % selon ses chiffres), blancs ou asiatiques. L’entreprise clame haut et fort depuis plusieurs années vouloir diversifier ses équipes, et propose des formations contre les « biais inconscients » à l’égard des minorités, afin de sensibiliser ses salariés.

Ce qui n’a pas empêché Google d’être attaqué en justice par plusieurs anciennes employées l’accusant de payer davantage les hommes que les femmes, à responsabilités égales. Parallèlement, Google fait aussi l’objet d’une enquête du ministère américain du travail sur la question de la discrimination salariale.