水の中にいる小さな“友人”は、毎日の暮らしに穏やかな時間をもたらす。手がかかることも、部屋が散らかることもなく、ペットを飼う喜びを味わえる──。

そう思うかもしれないが、実際のところ魚を飼うのは“修行”のようなものだ。魚たちの状態が気になるあまり、毎日100回はのぞき込むことになるだろう。

それに、水槽に閉じ込められた生命について思うと憂鬱な気分になり、自らの人生も刻一刻と死に近づいていることを思い知らされる。グーグルで「魚が水槽の中をそわそわ行ったり来たりするときは」「魚は愛することができるのか」などと調べては、検索結果にがっかりするかもしれない。

それでも、魚を飼いたいという人は、手入れがラクな水槽を使うといい。掃除やろ過、水温調節といったストレスから解放される水槽があれば、魚を育てる喜びを味わう余裕が生まれるだろう。

必要な世話がポンプの掃除とエサやりだけに

おすすめしたいのがは、米カリフォルニア州オークランドのスタートアップ企業、Back to the Rootsが開発したコンパクトな自浄式水槽だ。水槽と水耕栽培を組み合わせた構造で、水のタンクで魚たちに快適な住環境を提供し、上部にミニチュアガーデンを配置している。

これは、魚と植物を共生させるシステムで、「アクアポニックス」と呼ばれる。魚が泳ぎ回り、エサを食べてフンをすると、排泄物はウォーターポンプでフタ代わりのガーデン部分に吸い上げられ、植物に栄養を与える。一方、植物は水をろ過し、水槽内へ戻す。自立した生態系が水槽内のクリーニングを自動的に行うため、メンテナンスがほとんどいらないというわけだ。

Back to the Rootsの提供するスターターキットは100ドル（約11,000円）。容量3ガロン（約11リットル）の水槽、ウォーターポンプ、水槽に敷く砂利、プランタートレイに敷く石（リサイクルガラスを土の代わりに使う）、栄養が豊富なウィートグラス（小麦若葉）やラディッシュの種が含まれている。魚のエサやバクテリアの入ったボトルも付属するので、あとはただ水と魚を用意するだけだ。

組み立ては10分で終わる。説明書はわかりやすいので、植物を育てるセンスや魚の生態に関する知識がなくても問題はない。水槽に水を張り、ウォーターポンプを配置し、プランターに栽培用の石を入れる。そして種をまくだけでいいのだ。

ウィートグラスは2～3日で発芽する。植物の根が水を浄化してくれるので、水のろ過や定期的な交換に悩むことはない。1日1回のエサやり以外にしなければならないことといえば、時々ポンプを掃除することくらいだ。

生態系のミニチュア版

Back to the Rootsの創業者の一人であるニクヒル・アローラによると、サンフランシスコのコンサルティング会社デイライトデザインと協力して、アクアポニックスを簡単で気軽に使えるものにしたという。

この水槽は初心者向けの商品であり、プロ向けではない。「デザイン性が高く扱いやすいものにすることが、当初からの大きな目標でした。自分の食べるものは自分で育てたいと思わせるデザインはどんなものか。それは清潔で美しいことに加えて、爪を真っ黒にして畑仕事をしたときの達成感を併せ持っているものなのです」とアローラは語る。

組み立ててしまえば、カスタマイズは簡単にできる。インターネット上での評価を見てみると、水槽に岩や植物を入れたり、ゴーストシュリンプを加えたりする人もいれば、プランターにバジルやパセリ、ミニサイズのイチゴを植えたという声もある。だが、初心者はスターターキットだけでも十分だろう。

アローラによると、この商品は学校の教室で子どもたちが生態系のミニチュアをつくるのにぴったりだという。もちろん、キッチンカウンターの上や小さな部屋のなかでも同じように楽しめる。子どもでなくても、ウィートグラスが机からはみ出さんばかりに生えるのを見て、無邪気に喜んでいいのだ。

それでも水槽をのぞき込んでは、魚たちが幸せかどうかについて考えるだろうか？ 答えはイエスだろう。でも、この水槽のおかげで、魚たちが幸せであるとずっとたやすく信じられるようになるに違いない。