Главной « рабочей лошадкой» новой американской программы возвращения на Луну должна стать сверхтяжелая ракета-носитель SLS , разработка которой превратилась в крайне дорогой и затянутый сериал.

Премьерный старт, первоначально назначенный на 2017 год, до сих пор не состоялся, хотя в проект уже вложено более 14 млрд долларов. Тем не менее история приближается к финалу, и в январе 2020 года производственный комплекс NASA в Новом Орлеане отправил первую ступень SLS в Космический центр Джона Стенниса. При этом конструкция ее не отличается новизной и в целом повторяет внешние топливные баки, которые использовали еще старые добрые шаттлы. 65-метровая ступень включает пару баков, вмещающих почти 1000 т жидких кислорода и водорода, и четыре двигателя RS-25D/E, аналогичных маршевым двигателям ушедших на пенсию космических челноков.

Ступени еще предстоят всесторонние испытания в Центре Стенниса, прежде чем она будет готова к первому запуску, пока что запланированному на 2021 год.