Un articolo pubblicato sulla rivista “Nature Ecology & Evolution” descrive la scoperta di un dinosauro sauropode, un erbivoro del tipo chiamato dal collo lungo risalente al periodo Triassico Superiore. Chiamato Ingentia prima dal team guidato dalla dottoressa Cecilia Apaldetti dell’Instituto y Museo de Ciencias Naturales di San Juan, in Argentina, si trattava di un erbivoro gigante che visse nell’odierno Sud America circa 205 milioni di anni fa, 25 milioni prima di quanto si pensasse.

I dinosauri giganti e in particolare gli enormi erbivori del sottordine sauropodomorfi (Sauropodomorpha) sono tipici a partire dal periodo Giurassico o almeno così si credeva. Già nel 1999 nella Formazione Los Colorados dell’odierna provincia di La Rioja, in Argentina, vennero scoperti fossili di Lessemsaurus sauropoides, un sauropode lungo circa 9 metri, risalente al periodo Triassico superiore. Ora una nuova ricerca nelle vicinanze e precisamente nel sito di Balde de Leyes, nella provincia di San Juan, ha scoperto un altro sauropode dello stesso periodo che poteva essere ancora più grande.

I dinosauri sono apparsi nel periodo Triassico e lentamente i paleontologi stanno trovando prove che il gigantismo di alcuni gruppi non fu un fenomeno del Giurassico ma emerse già verso la fine del Triassico. Lungo tra i 7 e i 10 metri per un peso che poteva raggiungere le 10 tonnellate, l’Ingentia prima era già un gigante circa 205 milioni di anni fa.

Due scheletri parziali di Ingentia prima sono stati recuperati e mostrano una parentela con il Lessemsaurus sauropoides. Per questo motivo, i ricercatori hanno creato un clade chiamato Lessemsauridae che include quelle due specie assieme all’Antetonitrus ingenipes, un altro sauropode emerso un po’ più tardi, all’inizio del periodo Giurassico.

Secondo i ricercatori, la velocità di accumulo del tessuto osseo nell’Ingentia prima era più grande rispetto alle specie del proprio periodo e ai più grandi giganti che vissero nell’odierna Patagonia, nel sud dell’Argentina. I suoi frammenti di ossa mostrano una crescita ciclica e stagionale diversa rispetto ad altri sauropodi che gli permetteva di crescere rapidamente.

Un altro motivo di interesse nelle ossa dell’Ingentia prima è nelle cavità, che le rendevano più leggere favorendo un volume maggiore per il corpo. Quelle cavità indicano che questa specie aveva sacche d’aria già ben sviluppate e un sistema respiratorio molto efficiente che aveva già similitudini con gli uccelli moderni.

Le due immagini (cortesia Jorge A. González. Tutti i diritti riservati) mostrano ricostruzioni dell’Ingentia prima. Quella in alto mostra le sue ossa cave e il sistema respiratorio con le sacche d’aria in verde. Una ricostruzione dell’aspetto generale di questo dinosauro può essere vista nell’immagine in basso.

In sostanza, la scoperta dei fossili di Ingentia prima è davvero interessante perché mostra l’evoluzione di alcune caratteristiche tipiche dei titanosauri già nel periodo Triassico. Nel Giurassico, grazie anche all’evoluzione di ulteriori tratti anatomici, altre specie oggi iconiche divennero i giganti conosciuti da tempo.