Chaque dimanche, des dizaines de personnes vêtues de blanc se réunissent sur un domaine de 103 acres à Cookshire-Eaton, en Estrie, pour entendre parler pendant des heures Olivier Manitara - un «fils du Soleil» autoproclamé. Certains experts voient beaucoup de similitudes entre ce groupe et l'Ordre du temple solaire.

L'Ordre des Esséniens n'a pas fait de vagues depuis l'exil de son leader de la France au Québec, il y a 10 ans. Mais selon l'État français, la dévotion des membres pour les archanges et la «Lumière éternelle» cache des idées inquiétantes sur l'imminence de la fin du monde.

Un groupe aux «thèses apocalyptiques» dont le gourou a été condamné au criminel et que l'État français recommande d'avoir à l'oeil prend de l'expansion au Québec depuis 10 ans, tout en bénéficiant d'exemptions fiscales et en distribuant des reçus aux fins d'impôt.

L'Ordre des Esséniens, un groupe dont le principal centre d'activités se trouve à deux heures de Montréal, n'a jamais été inquiété par les autorités depuis qu'il s'est établi au Québec.

Des dizaines de personnes (de 60 à 100, selon les versions) résidant sur un domaine de 103 acres à Cookshire-Eaton, en Estrie, y vénèrent des «archanges» ainsi que des divinités égyptiennes et des figures du christianisme.

Ils reçoivent chaque dimanche des dizaines de personnes vêtues de blanc pour entendre parler Olivier Martin dit Manitara - un «fils du Soleil» autoproclamé - , qui dirige le mouvement et qui dit se faire transmettre par des forces surnaturelles le texte des «Évangiles esséniens», signé de sa main.

Le groupe est qualifié de «secte» par la principale organisation française de soutien aux victimes de dérives religieuses, l'Union nationale des associations de défense des familles et de l'individu (UNADFI).

Un «sinistre individu»

L'Ordre des Esséniens se défend d'être un groupe guidé par des thèses apocalyptiques et explique promouvoir plutôt «le respect et l'harmonie avec la nature» (voir autre texte).

Mais, selon l'administration française chargée de surveiller les sectes et de lutter contre leurs dérives, les Esséniens ne sont pas inoffensifs.

«La vigilance à l'égard de ce groupe est motivée par l'utilisation de thématiques New Age multiples, empreintes de références à des théories de fin du monde et de thèmes ufologiques [liés aux extraterrestres]», écrit dans un rapport publié en 2011 la Mission interministérielle de vigilance et de lutte contre les dérives sectaires (MIVILUDES), l'administration chargée de conseiller le premier ministre français sur ce sujet.

En entrevue à La Presse, le président de la MIVILUDES, Serge Blisko, qualifie Olivier Manitara de «sinistre individu».

«[Olivier] Manitara dirige un groupe de plusieurs centaines de personnes entre la France et le Québec. C'est un ordre un peu mystique, un peu franc-maçon, mais en dehors de tous les circuits officiels.»

M. Blisko ajoute que ce groupe «ressemble beaucoup» à l'Ordre du temple solaire (OTS). Au milieu des années 90, des dizaines de membres de cette secte franco-québécoise ont préféré partir pour la planète Sirius (à travers des suicides collectifs et des massacres) plutôt que vivre la déchéance de l'humanité. Au total, 5 tueries ont fait 74 morts.

En 2000, la police française a fait une descente dans la «communauté alternative» de Terranova, dans l'Aveyron, alors dirigée par Olivier Manitara. Huit membres du groupe ont notamment été accusés devant le tribunal correctionnel.

Manitara et sa conjointe ont été condamnés à huit et dix mois de prison avec sursis pour abus de biens sociaux, soit l'utilisation à des fins personnelles d'argent appartenant à une société par un dirigeant de celle-ci. La décision a été confirmée en appel.

Son avocat de l'époque, Jean-Pierre Joseph, parle d'un simple chèque d'entreprise fait au nom du leader spirituel, avec l'accord des membres du groupe. «C'était un groupe qui vivait autrement. Et quand on vit autrement, ça dérange tout le monde», plaide-t-il.

«L'heure du choix approche»

Frédérique Bonenfant est chercheuse universitaire au Centre de ressources et d'observation de l'innovation religieuse (CROIR) de l'Université Laval. Elle étudie depuis quelques années l'activité d'Olivier Manitara et de ses disciples.

Selon elle, les adeptes de l'Ordre attendent bel et bien une fin du monde, mais cela ne fait pas d'eux un groupe dangereux. L'attente de cet «armageddon» - une «guerre entre les anges et les démons» - , Olivier Manitara n'en parle pas dans ses livres. Mme Bonenfant en a plutôt entendu parler dans les conférences du leader. «Ce n'est pas le genre de choses qu'il écrit, a-t-elle ajouté. Parce que ça fait peur aux gens.»

«C'est un nouveau mouvement religieux qui n'a aucune dérive sectaire», assure-t-elle.

La MIVILUDES en est beaucoup moins certaine. Selon son avant-dernier rapport, le groupe attendait la fin du monde pour 2012, clamant que «l'heure du choix approch[ait]» et qu'une «nouvelle humanité se lèverait». «L'humanité [est] aujourd'hui en train de revivre ce que vécurent nos ancêtres atlantes», ces habitants d'une île mythique engloutie par les mers.

Hitler a «fécondé l'humanité»

La journaliste française Marina Ladous a infiltré l'Ordre des Esséniens pendant plusieurs mois, en 2011 et 2012.

«C'était une longue enquête, on a mis très longtemps à entrer chez eux, a-t-elle affirmé en entrevue avec La Presse. On cherchait un groupe qui travaillait sur l'internet et s'intéressait à l'apocalypse. C'est là où ils se rapprochent de l'OTS. Ils attendent quelque chose. [...] C'est ce qu'on avait vu avec l'OTS. C'est d'ailleurs deux anciens de l'OTS qui nous ont dit d'aller les voir.»

Dans le reportage Les gourous de l'apocalypse, diffusé à Canal+ il y a deux ans, la journaliste et un collègue tissent des liens entre l'Ordre des Esséniens et l'OTS, notamment quant au langage utilisé. Les deux organisations ont aussi en commun d'avoir un enfant sacré - les Esséniens s'en défendent - et de faire des cérémonies initiatiques en cercle avec de grands vêtements blancs, soutiennent les auteurs du reportage.

Selon le documentaire, Olivier Manitara serait par ailleurs obsédé par Hitler et le placerait avec Jésus et Bouddha parmi les hommes qui ont «fécondé l'humanité».

Les Esséniens poursuivent Canal+ et les deux journalistes pour le contenu du reportage. Après deux revers, la Cour de cassation a accepté en mai dernier d'examiner la plainte. Dans ce dossier, l'Ordre des Esséniens est défendu par Jean-Marc Florand, qui compte Raël parmi ses clients.

Les représentants de l'ordre au Québec assurent condamner toute attitude antisémite. Ils allèguent que les journalistes ont été malhonnêtes dans le montage vidéo des extraits relatifs au fascisme et que les propos d'Olivier Manitara sont sortis de leur contexte.

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Suite à la publication de cet article, Marina Ladous souhaite préciser qu'elle «ignorait totalement les tentatives de "poursuites" de la Fondation Essenia» au moment de formuler ses commentaires.

Le gourou Olivier Manitara

1964: Naissance en Normandie, «de parents modestes», sous le nom d'Olivier Martin.

1983-1984: «Première expérience mystique» de Manitara. Il voit apparaître un mystique bulgare mort en 1944. (Tiré de son site personnel.)

1992: Établissement de la première communauté menée par Manitara: Terrenova, dans l'Aveyron.

2000: Arrestation après une descente de police à Terranova. Avec neuf disciples, il fera face à plusieurs chefs d'accusation.

2003: Olivier Manitara est acquitté de la plupart des chefs d'accusation, mais condamné à huit mois de prison avec sursis pour abus de biens sociaux.

2008: Dans l'année suivant l'achat du domaine de Cookshire, Manitara s'installe au Québec.