Conscient de son impopularité au Québec, l'ancien premier ministre Stephen Harper était prêt à jouer un rôle effacé durant la campagne menant à un référendum sur la souveraineté, dans l'éventualité où le Parti québécois aurait remporté la majorité des sièges aux élections provinciales qui ont eu lieu en avril 2014. À cette fin, il avait d'ailleurs approché l'ancien premier ministre du Québec, Jean Charest, pour qu'il joue un rôle de premier plan durant la bataille référendaire qui, croyait-on à Ottawa, surviendrait rapidement après une victoire péquiste, a appris La Presse de plusieurs sources.

Dès l'été 2013, Stephen Harper a décidé de créer un groupe de travail très restreint de moins de 10 personnes afin d'élaborer la stratégie fédérale. L'objectif était d'éviter à tout prix une répétition des évènements qui avaient mené à la quasi-victoire du camp du OUI au référendum d'octobre 1995, selon des notes obtenues par La Presse et des informations glanées auprès de sources bien au fait des évènements.

Une constatation qui s'est rapidement imposée au groupe était sans appel : Stephen Harper ne pourrait être à l'avant-scène de la campagne du NON, étant donné son faible taux de popularité au Québec. Tout au plus, le premier ministre comptait prononcer deux discours «factuels» durant une telle campagne, laissant davantage de place à d'autres ténors fédéralistes du Québec comme Jean Charest pour éviter l'éclatement du pays.

Selon nos informations, M. Harper a rencontré M. Charest au moins une fois à son bureau à Ottawa afin de discuter du rôle qu'il pourrait jouer dans une bataille référendaire. M. Charest a aussi rencontré à quelques reprises à ce sujet l'ancien ministre des Affaires intergouvernementales, Denis Lebel, qui était alors lieutenant politique du premier ministre au Québec.

«Et dans un scénario de gouvernement péquiste majoritaire, le Parti libéral du Québec n'aurait pas eu de chef ou aurait eu un nouveau chef. M. Charest aurait donc joué un rôle fort important», a ajouté cette source qui a requis l'anonymat parce qu'elle n'avait pas l'autorisation de discuter publiquement de la stratégie.

Dans les officines du gouvernement fédéral, on s'attendait aussi à ce que le Parti québécois majoritaire déclenche son offensive référendaire très rapidement.

«Pour nous, c'était clair comme de l'eau de roche que si le PQ obtenait une majorité, il déclencherait un référendum dans un délai de six mois. On s'attendait à ce qu'il tente de tirer profit de la présence de Stephen Harper, l'Albertain mal aimé des Québécois qui avait déjà trois mandats dans le corps et seulement cinq députés conservateurs au Québec», a ajouté cette source.

«Les erreurs de 1995 n'allaient pas être répétées»

Selon des informations obtenues par La Presse, le groupe de travail formé par Stephen Harper était dirigé par l'ex-ministre Denis Lebel. Six autres personnes faisaient partie du groupe : Yan Plante, chef de cabinet de Denis Lebel, Catherine Loubier, conseillère de Stephen Harper pour le Québec, Carl Vallée, proche collaborateur de M. Harper, Graham Flack, sous-ministre des Affaires intergouvernementales qui avait vécu le «traumatisme» de 1995, Joëlle Montminy, haute fonctionnaire aux Affaires intergouvernementales et ancienne membre du personnel politique sous le gouvernement Mulroney, et enfin Jean-François Tremblay, haut fonctionnaire du Bureau du Conseil privé.

Joint par La Presse, hier, Yan Plante, l'ancien chef de cabinet de Denis Lebel qui a joué un rôle prépondérant dans l'élaboration du plan et qui est aujourd'hui président de Compas stratégies, s'est borné à dire que le gouvernement Harper se préparait à toute éventualité.

«Je ne souhaite ni confirmer ni infirmer les détails des informations de La Presse. Toutefois, il faut comprendre que M. Harper est sans l'ombre d'un doute le meilleur stratège politique à avoir occupé la fonction de premier ministre du Canada. Alors, je vous dirais simplement que s'il y avait eu un référendum, nous étions prêts», a expliqué M. Plante dans un courriel. «Contrairement à 1995, le fédéral n'aurait pas tenté d'attacher ses lacets en panique dans le vestiaire avant la course de 100 mètres, pendant que les péquistes étaient déjà rendus à la ligne de 35 mètres.»

Également joint hier, Carl Vallée, ancien attaché de presse de M. Harper, a indiqué qu'on ne voulait pas répéter les erreurs de 1995. «Le gouvernement conservateur était pleinement préparé à cette éventualité, et ce, au plus haut niveau. Les erreurs de 1995 n'allaient pas être répétées sous la gouverne du premier ministre Harper», a dit M. Vallée, qui travaille actuellement chez HATLEY, entreprise montréalaise offrant notamment des conseils stratégiques en matière de relations avec les gouvernements et les administrations publiques.

Selon nos informations, Denis Lebel avait déjà souligné l'importance de se préparer à un éventuel référendum dès l'élection du gouvernement minoritaire de Pauline Marois, en septembre 2012. Son appel a finalement été entendu une fois qu'il est officiellement devenu le lieutenant politique de Stephen Harper au Québec, à l'été 2013.

À partir de juillet 2013, M. Lebel a commencé à faire un compte rendu mensuel au premier ministre sur l'évolution des préparatifs. Mais à compter de janvier 2014, alors qu'une élection se profilait à l'horizon et que le débat sur la charte des valeurs québécoises avait permis au Parti québécois d'augmenter ses appuis dans les sondages, au point qu'une majorité péquiste était possible, les rencontres sont devenues plus fréquentes et Stephen Harper a reçu un compte rendu toutes les deux semaines, en présence du greffier du Conseil privé, Wayne Wouters.

Éviter de s'immiscer dans la campagne québécoise

Dans les semaines qui ont précédé le déclenchement des élections au Québec, Stephen Harper a aussi pris soin d'appeler ou de rencontrer chacun de ses homologues des autres provinces. Son message était le même : il les implorait de ne pas s'immiscer dans la campagne québécoise, coûte que coûte, afin de ne pas donner de munitions aux souverainistes.

«Il voulait essentiellement leur livrer deux messages. D'abord, si le Parti québécois gagne une majorité, nous sommes prêts. Ensuite, ne jetez pas d'huile sur le feu. Si Pauline Marois vous attaque, ne répliquez pas.» - Une source fédérale

Selon nos informations, ce dernier avertissement visait d'abord et avant tout le bouillant premier ministre de la Saskatchewan, Brad Wall, qui rêvait d'en découdre avec Pauline Marois sur la question des paiements de péréquation et l'exploitation des ressources naturelles.

Durant la même période, Stephen Harper a discrètement rencontré à tour de rôle le chef du NPD Thomas Mulcair et le chef du Parti libéral Justin Trudeau afin de discuter de la possibilité d'une victoire majoritaire du Parti québécois et de la tenue rapide d'un troisième référendum.

«M. Harper voulait leur faire comprendre que si le PQ gagnait et se dirigeait vers un référendum, il fallait mettre la politique de côté et travailler ensemble dans l'intérêt national du Canada. Justin Trudeau s'est comporté en digne homme d'État. Il a dit au premier ministre qu'il pouvait compter sur son appui dans une telle éventualité. Et il a gardé confidentielle la tenue de cette rencontre», a dit une source.

La rencontre avec Thomas Mulcair fut tout aussi cordiale, indique-t-on dans les rangs conservateurs, mais certains de ses proches collaborateurs ont cherché à marquer des points en organisant une fuite à la CBC pour démontrer que Stephen Harper ne comprenait pas le Québec.

Stephen Harper avait aussi mis sur pied un autre comité, formé de ministres et de hauts fonctionnaires venant de l'extérieur du Québec, pour se pencher sur la suite des choses dans l'éventualité d'un OUI, selon nos informations. Mais ce comité, dont étaient exclus tous les Québécois faisant partie de son administration, n'a pas été aussi actif que le comité dirigé par Denis Lebel.