« Femme s’essuyant le bras droit » (1894). Une des 1 900 œuvres d’Edgard Degas référencées par Michel Schulman. METROPOLITAN ART MUSEUM DE NEW YORK

Depuis la publication en 1946 du catalogue raisonné de Paul-André Lemoisne, qui référence 1 466 œuvres, et le supplément réalisé en 1984 par Théodore Reff qui en avait ajouté 163 à cet inventaire, rien n’avait paru sur Edgar Degas (1834-1917). Un catalogue critique numérique des peintures et pastels de l’artiste s’imposait en raison du nombre considérable d’expositions, de conférences et de publications organisées et éditées depuis. C’est chose faite grâce à Michel Schulman qui, après dix ans d’un méticuleux et patient travail de bénédictin, a réalisé un nouveau catalogue avec les moyens d’aujourd’hui.

Ancien journaliste à Radio France internationale, auteur d’ouvrages sur Frédéric Bazille et Théodore Rousseau, cet expert en peinture du XIXe siècle a lancé une passerelle « sur le fossé, toujours plus grand, qui s’était creusé entre la connaissance d’alors et celle que nous avons aujourd’hui ».

A une sortie papier, Michel Schulman a préféré le numérique, plus accessible, à la diffusion rapide, et beaucoup moins cher. Lancé mardi 17 septembre, le site degas-catalogue.com, bilingue (français-anglais), est totalement gratuit et son auteur en a assuré la totalité du financement, sans aide extérieure. Le choix du web offre aussi la possibilité d’effectuer constamment corrections et mises à jour. « Pour un catalogue raisonné, c’est une marque essentielle de sa vitalité et de sa pertinence, et un atout évident pour sa longévité », confie Michel Schulman.

L’impasse sur les sculptures

Au total, 1 900 œuvres (670 peintures et 1 230 pastels) ont été répertoriées. Huit cents d’entre elles se trouvent actuellement dans 170 musées (la moitié aux Etats-Unis, 140 en France, 50 en Grande-Bretagne), soit cinq fois plus qu’en 1946. Le moteur de recherche permet d’accéder à la fiche individuelle de chaque œuvre, extrêmement détaillée, au moyen de onze critères combinables (date d’exposition, thème, technique, support, signature…).

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Les moyens de recherche numérique ont permis une étude précise de l’œuvre du peintre, jamais réalisée auparavant. C’est ainsi qu’on peut mesurer l’importance des danseuses parmi ses thèmes d’inspiration avec 700 peintures et pastels (36 %) tout comme, à un degré moindre, les baigneuses (350 œuvres, 18 %). Accessible à tous, cet outil de travail, qui s’adresse prioritairement aux professionnels de l’art et aux collectionneurs, fait l’impasse sur le travail du sculpteur, l’auteur se considérant comme « insuffisamment qualifié pour en parler ». Sa mise à disposition précède d’une semaine l’ouverture de l’exposition Degas à l’Opéra, programmée au musée d’Orsay, à Paris, du 24 septembre au 19 janvier 2020.

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