INFOGRAPHIE - Dans le sud de la France, 24 cas ont été enregistrés. On en dénombre 550 en Italie et plus de 300 en Grèce.

Le pourtour méditerranéen connaît depuis début juillet une épidémie sans précédent d’infections par le virus du Nil occidental: 24 cas recensés dans trois régions (Paca, Corse et Occitanie), selon le dernier bilan de Santé publique France. La maladie est transmise par le moustique du genre Culex.

• Une épidémie d’ampleur inédite

Connu depuis 1937, le virus du Nil occidental - ou virus West Nile - sévit chaque année entre juin et novembre en Europe du Sud. Il a été décelé en France pour la première fois en 1962. «L’épidémie de 2018 est la plus importante jamais constatée dans notre pays», souligne le Dr Marie-Claire Paty, épidémiologiste à Santé publique France. Une situation conforme à ce qui est observé en Europe du Sud, où la circulation du virus est plus précoce et plus importante que d’habitude: 550 cas ont été enregistrés en Italie et 302 en Grèce. Selon le Dr Paty, «les années chaudes sont favorables au virus, qui est désormais probablement installé à demeure dans le sud de la France».

• Comment s’effectue la transmission?

Les oiseaux constituent le réservoir principal du virus West Nile. Le moustique s’infecte en piquant un oiseau contaminé, puis transmet le virus lors d’une nouvelle piqûre à un autre oiseau ou à un hôte accidentel, comme l’homme ou le cheval. Mais ces derniers ne peuvent servir de réservoir et infecter à leur tour d’autres moustiques. Il n’y a donc aucune transmission possible du cheval à l’homme, ni de l’homme à l’homme.

• Les personnes âgées sont le plus à risque

Chez l’homme, l’infection est asymptomatique dans 80 % des cas. Lorsqu’elle se manifeste, la maladie se traduit, après une période d’incubation de 3 à 15 jours, par un syndrome proche de la grippe (fièvre, maux de tête, fatigue, douleurs articulaires et musculaires). Dans environ 1 cas sur 150, elle peut entraîner des complications neurologiques graves, comme des méningites, une paralysie ou un syndrome de Guillain Barré. «Les personnes âgées de plus de 50 ans sont plus à risque de présenter des symptômes sévères», indique le Dr Samer Aboukais, médecin à l’agence régionale de santé Paca. À ce jour, six personnes ont été atteintes d’une forme neuro-invasive nécessitant une hospitalisation. Elles sont en voie de guérison, selon l’ARS. Quatre-vingt cinq personnes sont mortes en Italie et en Grèce depuis le début de l’épidémie, selon le Centre européen de prévention et de contrôle des maladies (ECDC).

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• Traitement et prévention

En l’absence de médicament antiviral et de vaccin, les malades sont surveillés et reçoivent un traitement visant à soulager leurs symptômes. Les autorités sanitaires misent sur la prévention. Pour se protéger de la fièvre du Nil occidental, mais aussi de la dengue, du chikungunya et du virus Zika (transmis par le moustique Aedes), il est recommandé de lutter contre la prolifération de ces insectes en éliminant autour des maisons les eaux stagnantes où ils se reproduisent. Porter des vêtements couvrants et amples, utiliser des répulsifs et dormir sous une moustiquaire permettent d’éviter les piqûres. En se concentrant sur le soir, le moustique Culex ayant une préférence nocturne.

• Des conséquences sur le don du sang

En raison du risque de transmission de la maladie, l’exposition au virus du Nil occidental est une contre-indication au don de sang. Dans les six départements touchés par l’épidémie, l’Établissement français du sang a mis en place début août un test de dépistage sur tous les prélèvements. «La mesure a déjà été mise en place en 2015 et 2017, mais c’est la première fois qu’elle est en vigueur pour une durée aussi longue», précise le Dr Christophe Besiers, directeur médical adjoint à l’EFS. Ce dépistage systématique devrait s’arrêter fin novembre, période prévue pour la fin de l’épidémie. Ailleurs en France, la maladie est recherchée par questionnaire: toutes les personnes ayant séjourné dans un département français ou un pays étranger touché (principalement les pays du pourtour méditerranéen, mais aussi les États-Unis et le Canada) sont invitées à le signaler. Le prélèvement sera alors reporté de 28 jours ou orienté vers un don non thérapeutique.