Napoléon Ier a souffert toute sa vie de problèmes rénaux et urinaires, en particulier liés à son urètre, canal par lequel l’urine quitte la vessie. Ces troubles néphrologiques et urologiques pourraient avoir eu une part déterminante dans son décès. Telles sont les conclusions d’un article publié en ligne le 20 juin 2018 dans la revue Progrès en Urologie par le Dr Quentin-Côme Le Clerc. Ce chirurgien urologue a analysé le rapport d’autopsie du médecin français d’origine corse François Carlo Antommarchi, attaché au service de l’empereur.



Napoléon est décédé le samedi 5 mai 1821, à l’âge de 51 ans, après cinq ans et demi d’exil à Sainte-Hélène, île perdue au milieu de l’Atlantique sud. Les thèses les plus diverses ont été émises sur la cause de la mort de l’empereur : de la théorie de l’empoisonnement à l’arsenic retrouvé dans les cheveux du souverain à celle d’un cancer de l’estomac selon le rapport d’autopsie.

Napoléon fut autopsié par le docteur Antonmarchi le 6 mai 1821, le lendemain de son décès en présence de 17 personnes dont 7 médecins anglais. Trois rapports d’autopsie furent rédigés. Ceux-ci s’accordaient sur la présence d’une lésion gastrique d’allure tumorale. De fait, il est aujourd’hui communément admis que sa mort est attribuée à un cancer gastrique.

Selon le Dr Quentin-Côme Le Clerc, chirurgien urologue (cliniques Saint-Augustin et Brétéché, Nantes), une autre théorie, complémentaire, sinon alternative, peut être formulée à la lecture du rapport d’autopsie : Napoléon a souffert de troubles de l’ensemble de l’appareil urinaire (reins, vessie, urètre) qui pourraient avoir jouer un rôle non négligeable à la fin de sa vie.

Symptômes urologiques

La vie de Napoléon a été rythmée par de nombreux symptômes urinaires. Il présentait régulièrement des difficultés à uriner (dysurie rebelle), le plus souvent après de longues chevauchées à cheval. Les mictions présentaient une prédominance nocturne, ce qui obligeait l’empereur à se lever à plusieurs reprises au cours de la nuit. « Napoléon ne dormait plus avec Marie-Louise, son épouse de deuxième noce qui ne supportait plus les réveils nocturnes », déclare le chirurgien urologue.

Le fait que les mictions connaissent une inversion de leur rythme et deviennent à prédominance nocturne (nycturie) pourrait être associé à une autre pathologie dont souffrait Napoléon : le syndrome d’apnée du sommeil.

Surtout, Napoléon présentait des troubles de la partie basse de l’appareil urinaire. Il a souvent été vu uriner, s’appuyant la tête contre un mur ou un arbre, jambes écartées. Il avait alors coutume de dire : « C’est là ma partie faible ! C’est par là que je périrai ».

Pathologie rénale

Les troubles rénaux et urinaires du souverain ont-ils accéléré, voire provoqué, son décès ? « Cela est fort possible », estime le Dr Le Clerc qui a eu une lecture, toute urologique, du rapport d’autopsie de Napoléon Ier et d’autres ouvrages historiques.

Le Dr Le Clerc précise qu’il arrivait parfois à Napoléon de ne pas pouvoir uriner pendant 24 heures, ce qui évoque des épisodes de rétention aiguë d’urine. Lors de la marche sur Moscou, les problèmes urologiques de l’Empereur avaient nécessité l’aide de son chirurgien Alexandre-Urbain Yvan.

Dès 1795 à Mantoue, Napoléon présentait également une anxiété permanente associée à des céphalées fréquentes occipitales et frontales (« fluxion de la tête ») et des acouphènes, autant de symptômes possiblement liés à une hypertension artérielle, selon le Dr Le Clerc.

En 1803, Jean-Nicolas Corvisart, médecin personnel de Napoléon, fut appelé à son chevet pour un rejet par la bouche de sang provenant de l’appareil respiratoire (hémoptysie). Ce saignement fut traité efficacement par la méthode des vésicatoires (qui soulèvent la peau afin de former des ampoules) et des règles hygiéno-diététiques.



Selon un bulletin de santé rédigé par le docteur Mestivier et daté du 5 septembre 1812, l’empereur lui signale que ses jambes ont gonflé et qu’il urine à peine. Dans la nuit du 6 au 7 septembre, le médecin constate que l’état clinique de Napoléon se dégrade avec un œdème aigu du poumon par probable trouble du rythme cardiaque (arythmie par fibrillation auriculaire) marquée par « une toux continuelle et sèche, une respiration difficile et entrecoupée. L’urine ne sortant que goutte à goutte est bourbeuse et sédimenteuse. Le bas des jambes et les pieds extrêmement oedématiés. Le pouls serré, fébrile et irrégulier ».

« Trachéite fébrile »

Le 7 septembre 1812, avant la bataille de Borodino, Napoléon Ier présenta une « trachéite fébrile ». Ce terme, aujourd’hui inusité, évoque pour le chirurgien nantais un œdème aigu du poumon. Selon lui, cette accumulation soudaine de liquides dans les alvéoles pulmonaires serait consécutive à une rétention d’eau dans l’organisme du fait d’une défaillance du fonctionnement des reins. Celle-ci serait elle-même consécutive à une infection liée à un obstacle situé plus bas sur l’appareil urinaire. « D’après le général Louis-Philippe de Ségur, le jour de la bataille, Napoléon a probablement présenté des signes évocateurs d’une infection de la prostate », indique le Dr Le Clerc.

Selon Constant, premier valet de chambre de Napoléon, cette « trachéite fébrile » a empêché l’empereur d’analyser convenablement le champ de bataille de Borodino, permettant aux Russes de renforcer leurs positions.

Napoléon a continué d’éprouver des difficultés à uriner pendant toute la campagne de Russie « avec des sédiments remplissant le tiers du vase ». Selon le Dr Le Clerc, ces symptômes indiqueraient que l’empereur avait des calculs dans la vessie ou du pus dans les urines, ce dernier symptôme étant à mettre sur le compte d’un obstacle du bas appareil urinaire.

L’empereur présenta à nouveau, d’avril à mai 1815, de très importantes difficultés à uriner (crises dysuriques) qui aggravèrent son état de santé avant la bataille de Waterloo. Et le Dr Le Clerc de citer Gunther E. Rothenberg, historien des guerres napoléoniennes, selon lequel l’empereur était alors « physiquement et mentalement exténué ».

Dans le compte rendu d’autopsie publié en 1825 par Antonmarchi, on peut lire : « la vessie, vide et très rétrécie, renfermait une certaine quantité de gravier mêlé avec quelques petits calculs. De nombreuses plaques rouges étaient éparses sur la membrane plus composée ou muqueuse ; les parois de cet organe étaient en état anormal ».

Le chirurgien urologue estime que les troubles du bas appareil de l’Empereur pourraient être liés à une obstruction urinaire du fait d’un rétrécissement anormal (sténose) de l’urètre ou d’une grosse prostate (hypertrophie bénigne de la prostate).



Sténose de l’urètre

L’hypothèse d’une sténose de l’urètre est vraisemblable compte tenu du jeune âge de l’illustre patient qui présentait des difficultés à uriner, des épisodes rapprochés de rétention aiguë d’urine avec mauvaise vidange de la vessie, elle-même responsable de la formation de calculs vésicaux (« gravier »), d’une infection urinaire à retentissement pulmonaire (« trachéite fébrile ») et d’un épaississement de la paroi de la vessie en réaction à l’obstacle urétral.

La sténose de l’urètre serait probablement d’origine traumatique. Celle-ci pourrait être la conséquence d’une chute ou de la pratique intensive du cheval, Napoléon n’hésitant à parcourir 80 kilomètres pour rejoindre son armée. En revanche, l’hypothèse d’une sténose de l’urètre d’origine infectieuse, séquelle d’une maladie sexuellement transmissible (gonococcie), semble pouvoir être éliminée. En effet, « bien que Napoléon eût affaire à de nombreuses femmes, aucune donnée de la littérature ne retrouve d’infection urinaire à type d’urétrite chez Napoléon dans son jeune âge », fait remarquer le Dr Le Clerc.

Quant à l’hypertrophie bénigne de la prostate, cette hypothèse, sans pouvoir être totalement exclue, apparaît peu vraisemblable dans la mesure où Napoléon avait moins de 40 ans quand les symptômes urologiques ont débuté. En outre, le rapport d’autopsie n’indique pas la présence d’une prostate de gros volume ou d’un lobe prostatique médian hypertrophié qui aurait entraîné une obstruction urinaire.

Pathologie uro-néphrologique

Selon le Dr Le Clerc, lors du Consulat, Napoléon souffrait probablement d’une insuffisance rénale chronique. Celle-ci serait liée à une maladie des reins consécutive à une hypertension artérielle (probable néphropathie d’origine vasculaire ou néphroangiosclérose). Sur ce fond chronique de dysfonctionnement rénal s’ajoutaient des périodes d’insuffisance rénale aiguë provoquées par des épisodes infectieux récurrents en rapport avec une obstruction située sous la vessie.

Quel a pu être l’impact de la pathologie rénale et urinaire sur la fin de vie de l’empereur à Sainte-Hélène ? « La mort de Napoléon résulte d’une probable cascade d’événements, parmi lesquels on peut penser que les problèmes uro-néphrologiques ont occupé une large place », me déclare le Dr Le Clerc. Selon lui, il est possible que Napoléon, déjà atteint d’insuffisance rénale chronique, soit mort d’une insuffisance rénale aiguë par intoxication par de fortes doses de calomel (médicament putatif très utilisé à l’époque, à base de chlorure mercureux) les jours précédents son décès. Napoléon se serait vu administrer dix grains de calomel au lieu de un ou deux grains.

« Le décès de Napoléon serait donc lié à une pathologie uro-néphrologique de longue date, associée à une probable pathologie urétrale. L’urètre de Napoléon a peut-être conduit la France de l’Empire à la République », conclut le Dr Le Clerc.

Marc Gozlan (Suivez-moi sur Twitter, sur Facebook)

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Pour en savoir plus :

Le Clerc QC. L’urètre de Napoléon, un conduit vers la fin de l’Empire. Prog Urol. 2018 Jun 19. pii: S1166-7087(18)30138-6. doi: 10.1016/j.purol.2018.05.006

di Costanzo J. Napoléon à Sainte-Hélène : les causes de la mort. Hépato-gastro & oncologie digestive. 2002 Mar;26(99):275-8.

Chouard CH, Meyer B, Chabolle F. Napoléon souffrait-il du Syndrome d’Apnées du Sommeil ? Ann. Oto-Laryng. (Paris). 1988;105: 299-303.

Sur le web :

Napoléon à Sainte Hélène. Opinion d’un Médecin sur la Maladie de l’Empereur, et sur la Cause de sa Mort. Joachim Héreau. Paris : F. Louis, 1829. 228 pages.



La médecine napoléonienne. Jean-François Lemaire. Nouveau Monde éditions. 2014. 348 pages.

Napoléon et ses maladies (napoleon.org)

Napoléon Ier : les mystères d’une tumeur impériale (Le Monde)

Sur la maladie urologique de Napoléon III, neveu de l’empereur Napoléon Ier.

Androutsos G. La maladie urogénitale de Napoléon III (1808-1873). Prog Urol. 2000 Feb;10(1):142-52. PMID:10785935.



La pierre de Napoléon III. Daniel Grasset. Académie des Sciences et Lettres de Montpellier. Séance du 29 juin 2009.

