間もなく入学シーズン。真新しいランドセルを背負った小さな子どもたちの姿を思い浮かべるが、最近は素材や機能にこだわった高額のランドセルが人気という。ただ、すっかり定着しているこの通学スタイルも義務ではない。近年はランドセルの入手が生活困窮家庭の重荷になっていることもあり、無料配布や見直す動きも広がっている。

薄紫、ピンク、花の刺しゅう入り…。福岡県のあるかばん店では年間を通して多彩なランドセルを陳列、販売している。最も安いもので４万円、最高値は１２万円。売れ筋は５万～６万円の商品という。別の店で６万円のランドセルを買った福岡県の母親は「６万円でも安い方だと思った」と“相場観”を口にした。

日本鞄（かばん）協会ランドセル工業会などによると、今の形のランドセルは明治時代から使われ始め、高度経済成長期の１９５０年代後半から全国に普及したとされる。平均価格は年々上昇。バブル経済崩壊後しばらくは横ばいだったが、この１０年は物価の変動がほとんどない中、再び右肩上がりに。７０年の６千円が、２０１４年には約４万２千円と７倍になった。少子化で市場が縮小する最近はこだわりの高額商品も目立っている。

一方、大量仕入れで価格を抑える小売店もあり、ディスカウントストア「ＭｒＭａｘ」（福岡市）が売り出した約２万５千円の最安値商品は、３月までにほぼ完売したという。

公立校のランドセル通学は、法律や規則で決まっているわけではない。しかし６年間使う耐久性や容量の大きさからランドセルの利便性は高く、学校が勧めるケースもあって使用が当然のようになっている。

ただ、その負担に苦悩する保護者も少なくない。宮崎県日南市の２０代のシングルマザーは勤務先の月収が手取り１０万円。この春小学１年生になる長女（６）のランドセルを買えず、相談した両親から５万円を出してもらった。女性は「お下がりのランドセルを使っていた親類の子どもが周囲にからかわれたと聞いて買わざるを得ないと思った。学用品の中でも特に高く、困窮している家庭のことも考えてほしい」と訴える。

九州のある母親は公的支援を受けながら小学生の子ども３人を育てており、ランドセル購入費は計９万円に上った。「ランドセルは確かに便利だが、９万円を他の教育費や生活費に回せたかもしれない。暗黙のルールを変えることはできないのだろうか」と言う。

こうした実態を受けて、茨城県日立市は、約４０年前からランドセルを新入生全員に無料で配布。本年度も今春入学する約１３８０人のため約１千万円を予算計上した。また島根県出雲市では通学用にスポーツ用品店が販売するリュックサック（約５千円）が普及。店の担当者は「ランドセルを扱う業者からは恨まれたが、安さと使いやすさから浸透した」と話した。

１８歳未満の子どもの６人に１人が貧困家庭で育つ日本。ランドセル通学に疑問を抱く声は少なくない。

＝2016/03/25付 西日本新聞朝刊＝

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◇とき ４月２４日（日）午後１時～５時

◇ところ エルガーラホール・中ホール（福岡市中央区天神１－４－２）

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◇定員 ２００人。参加費５００円（資料代）

◇申し込み ４月８日（金）必着で（１）郵便番号・住所（２）氏名（３）電話番号（４）子ども食堂の開設予定または検討の有無を記入し、西日本新聞社企画推進部「こども食堂サミット係」へ。はがき＝〒８１０－８７２１（住所不要）、ファクス＝０９２（７３１）５２１０、メール＝kodomo@nishinippon-event.co.jp

◇共催 ＮＨＫ福岡放送局

◇後援 福岡県、福岡市、北九州市、大野城市、こども食堂ネットワーク（東京）

◇問い合わせ先 企画推進部＝０９２（７１１）５４９０（平日のみ）

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