FOCUS Magazin | Nr. 45 (2019)

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Stress ist schädlich und führt oftmals zu psychosomatischen Leiden. Aber es gibt auch den umgekehrten Weg. Häufiger als gedacht lösen Infektionen Depressionen, Ich-Störungen und Ängste aus.

Endlich. Nach zwei Jahren ist der Patient allem Anschein nach geheilt, kann in seinen Beruf als Sozialarbeiter zurückkehren. „Diese Geschichte war eine der eindrucksvollsten, die mir je untergekommen sind“, sagt Tom Bschor, Chefarzt der Abteilung Psychiatrie in der Berliner Schlosspark-Klinik. Alles deutete auf eine Depression hin, als der Endfünfziger im Sommer 2017 in die Klinik kam. Die Ärzte verabreichten psychiatrische Medikamente und führten auch andere etablierte Behandlungen gegen schwere Depressionen durch, etwa Schlafentzug und Elektrokrampftherapie. Alles half, wenn überhaupt, nur kurze Zeit. Jedes Mal folgte ein Rückfall. Wahnvorstellungen traten auf, mit der Zeit verschlechterte sich der Zustand des Patienten. Längst war der Mann einer der hartnäckigsten Fälle auf Bschors Station, bis ihm ein Arzt eines Tages gegen einen Ausschlag das Antibiotikum Doxycyclin verschrieb. „Nach fünf Tagen waren die Symptome der Depression wie weggeblasen“, sagt Bschor. Ein halbes Jahr ist seitdem vergangen, der Patient allem Anschein nach genesen.

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Das Immunsystem kann in die Gehirnchemie eingreifen Den Grund für die plötzliche Wende in dieser Fallgeschichte vermutet Bschor in einer bislang häufig übersehenen Ursache der Störung. „Vermutlich lief das Immunsystem des Mannes aus dem Ruder.“ Tatsächlich kann das Abwehrsystem des Körpers, einer der kompliziertesten Mechanismen in unserem Organismus, in die Gehirnchemie eingreifen. Dass seelische Krisen physische Leiden hervorrufen, ist unter dem Begriff Psychosomatik weithin bekannt. Chronischer Stress zum Beispiel schwächt das Immunsystem, macht uns anfälliger für Krankheiten. „Doch es geht auch ein Weg in die andere Richtung“, sagt Bschor. „Der Körper kann die Seele krank machen.“ Selten ist dieses Phänomen nicht. Es wird aber erst seit gut 15 Jahren systematisch erforscht. Das Gebiet nennt sich Psychoimmunologie, auch Psychoneuroimmunologie. Die Daten zur Verbreitung beeindrucken. „Bei 10 bis 20 Prozent der Menschen mit Depressionen und Psychosen finden sich in unseren Untersuchungen des Gehirnwassers Hinweise auf immunologische Prozesse“, sagt Ludger Tebartz van Elst, stellvertretender Direktor der Klinik für Psychiatrie und Psychotherapie in Freiburg. Offenbar können Bakterien und Viren das Immunsystem überfordern, oder es richten sich Abwehrzellen gegen den eigenen Körper, eine Autoimmunreaktion setzt ein. Im vergangenen Frühjahr erregten Studien einer Arbeitsgruppe um Michael Eriksen Benros vom Universitätskrankenhaus Kopenhagen Aufsehen. Weil Dänemark nahezu lückenlose Gesundheitsregister führt, konnten die Forscher den Werdegang aller zwischen 1995 und 2012 geborenen Kinder nachverfolgen. Nach statistischer Auswertung zeigte sich ein deutlicher Zusammenhang zwischen Infektionskrankheiten und späteren seelischen Leiden. Kinder, die früh in ihrem Leben wegen schwerer Infektionen in eine Klinik mussten, hatten in weiterer Folge ein um 84 Prozent erhöhtes Risiko, die Diagnose einer psychischen Krankheit zu erhalten. Dazu zählten Persönlichkeits- und Verhaltensstörungen, Autismus, Hyperaktivität und Zwangsstörungen. Jeder Dritte von psychischen Leiden betroffen Die Gesamtzahl der psychischen Erkrankungen in Deutschland ist hoch. Nach Angaben der Deutschen Gesellschaft für Psychiatrie und Psychotherapie, Psychosomatik und Nervenheilkunde leidet jeder dritte Erwachsene im Lauf eines Jahres irgendwann seelisch, Frauen eher als Männer, Junge eher als Alte. Da ist es wichtig, möglichst zielgerichtet zu therapieren. Bis vor wenigen Jahren war es undenkbar, psychische Leiden durch Antibiotika in den Griff zu bekommen, mittlerweile erscheint es Ärzten in manchen Fällen sinnvoll. Eine Forschergruppe an der Berliner Universitätsklinik Charité untersucht in einer kontrollierten Studie mit rund 160 Patienten, ob Minocyclin, ein Verwandter des Doxycyclins, Menschen von hartnäckigen Depressionen befreit. „Hinweise auf eine Wirkung des Minocyclins bei schizophrenen Patienten ergaben sich bereits aus früheren Studien“, erklärt Forschungsleiter Julian Hellmann-Regen. Jetzt geht es um schwere Depressionen.

Andere Experten derselben Klinik experimentieren mit der Verabreichung von Statinen. Diese Arzneimittel senken vor allem das Cholesterin im Blut, beeinflussen aber auch das Immunsystem. Vor wenigen Tagen erschien eine große britisch-australische Studie. Sie wertete die Wirkung von antientzündlichen Mitteln – darunter Minocyclin, aber auch Aspirin – bei schweren Depressionen statistisch aus und kam zu dem Schluss, dass sie wirken, insbesondere kombiniert mit Psychopharmaka. Auf verschiedenen Wegen können Signale des Immunsystems das Gehirn erreichen, sagt Stefan Gold, der ebenfalls an der Charité arbeitet. Etwa über den Vagusnerv – die direkte Achse zwischen inneren Organen und Gehirn; oder es gelangen von Immunzellen produzierte Zytokine beziehungsweise die Immunzellen selbst durch die Blut-Hirn-Schranke und beeinflussen die Kommunikation zwischen den Nervenzellen. Ein Zusammenhang zwischen Immunsystem und Depressionen lasse sich in ähnlicher Weise bei der multiplen Sklerose (MS) beobachten, einer Autoimmunerkrankung, an der Gold forscht. Auch MS ist eine entzündliche Erkrankung des zentralen Nervensystems. In ihrem Fall zerstören außer Kontrolle geratene Immunzellen den Schutzmantel der Nervenfasern im Gehirn. Deshalb verlieren die Patienten teilweise ihre Beweglichkeit. Depressionen sind unter MS-Kranken sehr häufig.

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Welche Art von Erregern es besonders oft schaffen, vom Körper aus das Gehirn anzugreifen und psychische Krankheiten auszulösen, wissen die Experten noch nicht so genau. Tebartz van Elst nennt Herpesviren. Sie könnten die Bildung von aggressiven Antikörpern hervorrufen. Der Forscher Konstantin Schlaaff von der Universitätsklinik Magdeburg hat Masernviren in Verdacht. Jedenfalls spricht sehr viel dafür, sich nach Möglichkeit vor Infektionskrankheiten zu hüten und das Immunsystem gut in Schuss zu halten. „Die meisten Patienten sind sehr dankbar, wenn wir einen immunologischen Vorgang als Ursache ihrer psychischen Krankheit diagnostizieren“, sagt Tebartz van Elst. Das ist schon deswegen nachvollziehbar, weil viele zu diesem Zeitpunkt mehrere erfolglose Behandlungen mit Psychopharmaka hinter sich haben, wie es etwa bei dem Patienten in der Berliner Schlosspark-Klinik der Fall war. Neben Cortison, das bei vielen Krankheiten Immunreaktionen und Entzündungen dämpft, versuchen Psychoimmunologen noch auf andere Arten, das körpereigene Abwehrsystem zu beruhigen. So unterziehen sie in hartnäckigen Fällen Patienten einer Plasmapherese, einer Blutwäsche, die Unheil stiftende Antikörper herausfiltern soll. Wie ein Schwelbrand im Gehirn Manche Fälle verlaufen extrem. In den USA lebt eine Frau, die man als Patientin Zero der Immunattacken auf das Gehirn bezeichnen könnte. Die New Yorker Journalistin Susannah Cahalan war 24 Jahre alt, als sie im Jahr 2009 von einem Tag auf den anderen zu einem schweren Fall für die Psychiatrie wurde. Sie kreischte und schlug um sich, dann wieder erstarrte ihr Körper. Cahalan hatte Glück. Der Schwelbrand in ihrem Gehirn wurde gelöscht, bevor bleibende Schäden entstanden. Nach einem Monat erkannten Cahalans Ärzte eine Gehirnentzündung als Ursache und behandelten die junge Frau adäquat, unter anderem mit Antikörper-Medikamenten. Die Patientin genas und vertiefte sich in die eigene Krankengeschichte, schrieb ein Buch („Feuer im Kopf“), das 2015 verfilmt wurde und über Netflix zu sehen ist. Charlize Theron war Mitproduzentin. Cahalans Krankheit, genannt Anti-NMDA-Rezeptor-Enzephalitis, wurde übrigens auch in Deutschland schlaglichtartig bekannt: 2015 traten der Charité-Neurologe Harald Prüß und der Wildtierbiologe Alex Greenwood vor die Presse und gaben bekannt, warum vier Jahre zuvor der beliebte Eisbär Knut im Berliner Zoo bei einem epileptischen Anfall ins Wasser gestürzt und ertrunken war. Das Tier litt an derselben Gehirnentzündung wie Cahalan. Immunologische Prozesse können Stimmung des Menschen verändern Diese schwere, von bizarren Symptomen begleitete Krankheit erklärt nach Meinung von Medizinhistorikern einige Fälle angeblicher Besessenheit, die in Filmen wie „Der Exorzist“ zu sehen sind. Die Anti-NMDA-Rezeptor-Enzephalitis kommt selten vor, an ihrer Entstehung ist häufig eine Geschwulst im Körper beteiligt. Einen milderen, aber durchaus ähnlichen Verlauf nimmt zum Beispiel die Hashimoto-Enzephalopathie, eine Gehirnentzündung als Folge der häufigsten Schilddrüsenerkrankung. An dieser Hashimoto-Thyreoiditis, ebenfalls eine Autoimmunerkrankung, leiden bis zu acht Millionen Menschen in Deutschland, überwiegend Frauen. Immunologische Prozesse können die Stimmung des Menschen verändern. Befällt ihn ein Erreger, und sei es nur jener einer harmlosen Erkältung, werden seine Abwehrzellen aktiv. In der Folge zieht er sich zurück, verliert die Lust an Geselligkeit und Späßen und nicht zuletzt den Appetit. Unter Medizinern ist dieser Wandel, der den Symptomen einer leichten Depression oder auch eines Burnout-Syndroms ähnelt, als „Sickness Behavior“ – Krankheitsverhalten – bekannt.

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„Man kann das in ähnlicher Weise in Tierexperimenten auslösen“, sagt Stefan Gold von der Charité. „Evolutionsbiologisch ergibt dieser Rückzug Sinn. Das sich krank fühlende Individuum folgt der Notwendigkeit, sich und seine Erreger von der Gruppe fernzuhalten.“ Jonathan Kipnis, ein Neurowissenschaftler von der University of Virginia in den USA, bezeichnet die krankheitsbegleitende Unlust auf Aktivitäten als eine Art „siebten Sinn des Menschen“. Warum aber verschwindet bei den meisten mit der Immunkrise auch die leichte bis mittelschwere Depression, während sich der Zustand anderer verschlechtert und sie ernsthaft psychisch erkranken? Und unter welchen Bedingungen können Erreger, Immunzellen, Zytokine oder Antikörper die Blut-Hirn-Schranke überwinden? Die aus einer dünnen Haut und Zellen der Blutgefäßwand bestehende Barriere zwischen dem Blutkreislauf und dem Zentralnervensystemen schützt das Gehirn vor Giften, Hormonen und Krankheitserregern. Zum Leidwesen etwa der Alzheimer-Forscher erschwert sie es den Ärzten auch, Wirkstoffe direkt ins Gehirn einzuschleusen. Nun hat die Evolution als Ersatz für die unberechenbaren und potenziell aggressiven Immunzellen des Körpers ein eigenes Immunsystem für das wichtigste Organ geschaffen. Es handelt sich um sogenannte Mikrogliazellen. Sie zählen offenbar zu den ersten Opfern einer Attacke durch jene Zellen, die es durch die Blut-Hirn-Schranke schaffen, oder sie werden durch Signale gestört, die der Vagusnerv vermittelt. Forscher untersuchen Gehirne Verstorbener Für die Wahrscheinlichkeit eines solchen Angriffs spielt die Häufigkeit von Infekten eine Rolle, zeigen Verbreitungsstudien wie jene in Dänemark. Auch scheint es ein genetisches Risiko zu geben. Weitere Faktoren versucht der Mediziner Johann Steiner zu entschlüsseln. Seine Laufbahn begann Steiner in München mit einer Promotion in Pathologie. Mittlerweile ist er Professor an der Universitätsklinik Magdeburg und arbeitet an der Schnittstelle zwischen Psychiatrie und Neurologie. Um der Beteiligung von Infektionen und Immunsystem auf die Spur zu kommen, untersucht Steiners Forschungsgruppe Gehirne verstorbener Patienten, die an Schizophrenie oder bipolarer Störung litten (früher manisch-depressiv genannt). 200 Hirne umfasst die Sammlung, die Steiners Vorgänger Bernhard Bogerts bereits vor Jahrzehnten anzulegen begann. In Karteikästen aus Kunststoff liegt jedes Organ, zerschnitten in 3600 Scheiben, jeweils zwei hundertstel Millimeter dünn. Unter das Mikroskop gelegt, erkennen die Magdeburger Wissenschaftler in vielen der Schnitte Spuren von Immunzellen, die eigentlich nicht oder nur kurzfristig und in sehr geringem Maß ins Gehirn eindringen dürften, Lymphozyten und Granulozyten etwa. Sie sind meist als kleine, dunkle Punkte zu sehen. Konzentrieren sich diese Punkte auf Regionen, die etwa für das rationale Denken oder für Emotionen wie Angst zuständig sind, schließt sich die Beweiskette. Nach Vergleichen mit Organen Gesunder schätzt Steiner, dass bei jedem dritten bis vierten Fall von Schizophrenie eine Immunreaktion beteiligt sein kann. Als Auslöser vermutet er ausdrücklich auch pränatale Infektionen, die in der Schwangerschaft auftreten: Herpes-, Röteln- und Influenzaviren sowie Erreger der Toxoplasmose, für die Katzen der Hauptwirt sind. Insgesamt erhalten in Deutschland jährlich rund 16.000 Menschen die Diagnose Schizophrenie, die meisten sind zwischen 20 und 35 Jahre alt. Neue Heilungschancen Ich-Störungen, Ängste, Zwänge, Depressionen, Psychosen, Essstörungen, Süchte – die Seele kann auf vielerlei Art leiden. „Die Erkenntnis, dass für einige Fälle Infektionen oder Autoimmunreaktionen verantwortlich sind, eröffnet neue Behandlungswege“, meint der Berliner Psychiater Tom Bschor. Denn obwohl Medikamente und Psychotherapien täglich Menschen aus einem tiefen, dunklen Gefühlsloch holen und ihnen oft das Leben retten, verzweifeln Ärzte und Betroffene an manchem Krankheitsverlauf. Für viele Patienten bedeuten die psychoimmunologischen Einsichten eine Riesenchance auf Heilung. Dass Forscher und Mediziner langsam erkennen, wie auch der Körper die Seele krank machen kann, helfe der gesamten Psychiatrie aus einer Sackgasse, meint der Neurowissenschaftler Edward Bullmore von der Universität Cambridge. Lange Zeit für sicher gehaltene Annahmen wie jene, Depressionen würden ganz simpel durch einen Mangel an dem „Glückshormon“ Serotonin ausgelöst, hätten sich als falsch erwiesen. Auf dieser Grundlage entwickelte Medikamente wie das um 1980 überschwänglich gefeierte Prozac (in Deutschland Fluctin) seien weit hinter den Erwartungen zurückgeblieben. So argumentiert Bullmore in seinem 2018 auf Deutsch erschienenen Buch „Die entzündete Seele“ (Verlag Goldmann). Auf Erkenntnisse wie jene der Forscher Steiner, Gold und Tebartz van Elst gestützt, verficht er letztlich eine „ganzheitliche“ Medizin, die die Trennung von Körper und Geist überwindet. Das Ziel sind präzisere Diagnosen Johann Steiner, der Hirnforscher in Magdeburg, sieht die Vorteile der Psychoimmunologie eher nüchtern und pragmatisch. Er sagt: „Ich will dazu beitragen, dass Psychiater ihre Diagnosen so sorgfältig wie möglich stellen.“ Spiele sich die Krankheit ausschließlich im Kopf ab, müsse man sie entsprechend behandeln, mit Psychopharmaka etwa oder psychotherapeutisch. Werde aber das Gehirn aus dem Immunsystem attackiert, sollten Arzt und Patient die Therapie rasch anpassen, also Antibiotika, Blutwäsche oder antientzündliche Medikamente einsetzen. So werde auch die Psychiatrie „präziser“, die Behandlung besser auf den einzelnen Patienten abgestimmt, hofft Steiner. Die Seele sei „ein weites Land“, schrieb der österreichische Arzt und Dramatiker Arthur Schnitzler zu jener Zeit vor gut 100 Jahren, als Sigmund Freud mit seinen psychoanalytischen Einsichten in Wien und darüber hinaus Furore machte. Offenbar reicht sie weit über das Gehirn mit seinen 86 Milliarden Nervenzellen hinaus.

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