C’est l’une des mesures clés du bien-être d’une nation. Après une baisse de 0,2 an en 2015, l’espérance de vie des Américains a de nouveau reculé de 0,1 an en 2016, passant de 78,7 à 78,6 ans. C’est la première fois depuis le début des années 60 que les Etats-Unis connaissent deux années consécutives de baisse. Conséquence, notamment, de la crise des opiacés, qui continue de faire des ravages à travers le pays.

Selon les chiffres dévoilés jeudi par le Centre national de statistiques sur la santé (NCHS), le nombre d’overdoses de drogues et de médicaments a fait un nouveau bond, passant de 52 400 en 2015 à 63 600 en 2016, soit une hausse colossale de 21%. Signe que le pic de l’épidémie, devenu un enjeu sanitaire national, est encore loin d’être atteint. Environ deux overdoses sur trois impliquaient des opiacés, une catégorie de stupéfiants englobant des médicaments anti-douleurs délivrés sur ordonnance, comme l’oxycontin et le fentanyl, ainsi que l’héroïne, souvent mélangée à des substances de synthèse.

«Nous devrions être réellement alarmés»

Si les experts reconnaissent que d’autres facteurs contribuent sans doute à ce recul de l’espérance de vie (dont une baisse moins marquée des décès liés aux maladies cardiovasculaires), les morts liées à une surdose d’opiacés semblent être le facteur déterminant. Les statistiques le confirment d’ailleurs : le taux de mortalité des moins de 45 ans, principales victimes des overdoses, a augmenté, alors que celui des plus de 45 ans a diminué.

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«Je n’ai pas tendance à faire des déclarations dramatiques, mais je pense que nous devrions être réellement alarmés, a déclaré Robert Anderson, directeur de la branche mortalité au sein du NCHS. Le problème des overdoses liées aux drogues et aux médicaments est un problème de santé publique et nous devons nous y attaquer». Fin octobre, après des mois de tergiversation, Donald Trump a fait de la crise des opiacés une «urgence de santé publique», promettant d’y consacrer d’importants moyens. «Cela prendra plusieurs années, même des décennies, pour débarrasser notre société de ce fléau», déclarait-il alors. On estime entre 2 et 2,5 millions le nombre d’Américains dépendants aux opiacés, devenue la première cause de mortalité accidentelle aux Etats-Unis.

Les morts du désespoir

Pour certains experts, les décès liés à la surconsommation de drogue s’inscrivent dans un phénomène plus large. Celui que Anne Case et le Prix Nobel d’économie Angus Deaton, chercheurs à Princeton, ont baptisé les «Deaths of Despair», les «morts du désespoir». Selon eux, la disparition de nombreux emplois non qualifiés mais bien rémunérés au cours des dernières décennies, et plus encore lors de la crise de 2008, ont plongé une partie de la classe moyenne ouvrière américaine dans le désespoir. Avec, à la clé, une augmentation importante du nombre de décès liés aux overdoses, mais aussi à l’alcool et aux suicides.

Dans le détail, un garçon né l’an dernier aux Etats-Unis vivra en moyenne 76,1 ans, une fille 81,1 ans, soit cinq années de plus. A titre de comparaison, l’espérance de vie en France s’élève à 79,3 ans pour les hommes et 85,4 ans pour les femmes.