C'est à 22 ans que Jean-Pierre Raffarin, étudiant, découvre la Chine. Un coup de foudre. Il y retournera une centaine de fois. En 2003, alors Premier ministre de Jacques Chirac, il est même l'un des rares représentants étrangers à se rendre à Pékin, en pleine épidémie de syndrome respiratoire aigu sévère (Sras), ce dont les autorités locales lui seront toujours reconnaissantes. En retrait de la vie politique, Jean-Pierre Raffarin préside aujourd'hui la Fondation prospective et innovation, un groupe de réflexion qui se consacre notamment aux relations économiques avec la Chine. Et conseille Jean-Yves Le Drian, l'actuel ministre des Affaires étrangères, sur la stratégie à tenir vis-à-vis de cette grande puissance.

Il y a cinquante ans, comment avez-vous découvert la Chine ?

JEAN-PIERRE RAFFARIN. On était une vingtaine d'étudiants en commerce, chacun avait une mission économique à remplir. Moi, je faisais une étude pour le port du Havre. J'ai vu pour la première fois cette Chine mystérieuse. A l'époque, on n'avait pas le droit d'aller sur le continent, seulement à Macao et à Hong Kong. Mais on voyait les milliers de jonques dans ces ports. On voyait dans le brouillard un trafic de bateaux énormes, on sentait là une masse humaine à laquelle nous n'avions pas accès. On sentait une vie. Il y avait quelques interdits, qui ont, j'imagine, aiguisé ma curiosité. J'y suis retourné. J'ai vu Shenzhen passer de 30 000 habitants à 13 millions aujourd'hui. Je vais encore en Chine quatre ou cinq fois par an. J'essaye de la comprendre, mais il me reste beaucoup d'interrogations. C'est un pays d'une rare complexité.

Pourquoi les Chinois sont-ils si forts économiquement ?

Le prédécesseur du président Xi Jinping, Hu Jintao, a dit : « Ne vous inquiétez pas pour nous, nous sommes aussi intelligents que vous, mais nous travaillons davantage. » Nous, il nous faut neuf ans pour apprendre le chinois, eux, ils apprennent le français en neuf mois, mais en l'étudiant jour et nuit. C'est un peuple de commerçants, très attaché à la compréhension de l'autre. Et comme ils travaillent énormément, cela donne forcément des bons résultats.

La France et l'Europe doivent-elles s'inquiéter de cette montée en puissance ?

Si on en reste spectateurs, on peut s'inquiéter. Si on a des projets, on peut se rassurer. Tout le problème, c'est d'anticiper, d'être lucides sur ce qu'il se passe. La Chine avancera tant qu'elle ne rencontrera pas un autre projet en face. Elle progressera toujours plus si l'Union européenne est divisée et se contente de critiquer. Ce qui devrait nous préoccuper, c'est le petit nombre de Français qui connaissent la Chine. François Hollande n'y était jamais allé avant d'être élu président; Emmanuel Macron, peu. Le système de pensée là-bas est complètement différent. C'est une très vieille civilisation, qu'il ne faut pas sous-estimer. Je ne dis pas qu'il faut être pro ou anti-Chinois, il faut être pro-européen. Selon moi, l'idée la plus brillante depuis dix ans dans les relations entre la Chine et l'Europe a été d'accueillir, en mars dernier à l'Elysée, Xi Jinping avec Angela Merkel et Jean-Claude Juncker ( NDLR : alors président de la Commission européenne ) : Emmanuel Macron a ainsi montré une Europe unie aux Chinois qui ne marchent qu'au rapport de force.

Face aux ambitions chinoises, les Etats-Unis jouent la carte du protectionnisme, sanctionnant notamment la marque de téléphonie Huawei. L'Europe doit-elle les imiter ?

Newsletter « Ça me rapporte » La newsletter qui améliore votre pouvoir d’achat La newsletter qui améliore votre pouvoir d’achat Votre adresse mail est collectée par Le Parisien pour vous permettre de recevoir nos actualités et offres commerciales. En savoir plus

Quand l'Europe s'aligne sur les Etats-Unis, elle n'est pas complètement l'Europe. Elle doit affirmer son indépendance face à la Chine, à la Russie ou aux Etats-Unis. Nous sommes à un moment historique. La composition de la future équipe, qui va conduire l'Europe dans les années à venir, me redonne confiance. Je connais Ursula von der Leyen, présidente allemande de la Commission, et Christine Lagarde, à la tête de la Banque centrale européenne. J'ai beaucoup d'admiration pour le Belge Charles Michel, le président du Conseil européen, et l'Espagnol Josep Borrell, aux Affaires étrangères.

Vis-à-vis des Etats-Unis, de la Russie comme de la Chine, il faut revenir aux sources du gaullisme et parler en pays libre. Nous n'avons pas à rougir des résultats économiques de l'Union européenne, ni de ceux de la France et de l'Allemagne. Encore faut-il accepter de jouer le rapport de force. La Chine présente un avantage : elle est prévisible.

Les Chinois écrivent noir sur blanc ce qu'ils veulent. Aujourd'hui, on serait coupables de ne pas bâtir une stratégie pour développer des relations de coopération, mais de coopération équilibrée, basées sur la réciprocité. Emmanuel Macron peut dire à Xi Jinping que nous avons nos secteurs de souveraineté et que, sur ces secteurs, nous voulons protéger notre industrie.

Quelle position adopter dans cette bataille commerciale entre les Etats-Unis et la Chine ?

On sait que les Chinois vont peu à peu prendre la première place économique dans quelques années, au détriment des Etats-Unis. Cela crée ce que l'on appelle le « piège de Thucydide », quand la première économie est tentée de déclarer la guerre à la deuxième pour l'empêcher de prendre sa place, comme Sparte avec Athènes, au Ve siècle avant notre ère. Mais nous ne devons pas prendre parti. Nous devons parler avec la Chine, les Etats-Unis, la Russie et défendre notre indépendance. Dans ce monde menaçant, il faut parler à tout le monde.

Si elle s'enrichit, la Chine bafoue toujours les libertés individuelles. Son succès économique peut-il amener une évolution de sa société ?

Une des grandes erreurs de l'Occident, c'est d'avoir pensé que la Chine évoluerait comme le monde libéral. Xi Jinping a rappelé que le marché ne dominerait pas la société. C'est le Parti communiste qui continuera à le faire. Il est clair que sur les questions de société, nous sommes au rouge : l'Europe et la Chine ne seront jamais d'accord. Sur les problèmes de marché, on est à l'orange. On a des résultats là-bas, mais on en voudrait plus. Sur la vision du monde, on est au vert : à l'unilatéralisme proposé par Trump, on préfère, comme la Chine, le multilatéralisme, qui privilégie les relations entre plusieurs Etats.

Faut-il s'émouvoir quand des Chinois s'intéressent en France à nos aéroports ou à nos vignobles ?

Quand la Chine achète, c'est qu'il y a un vendeur. Chacun doit assumer ses responsabilités. On ne peut pas toujours accuser l'acheteur. C'est vrai que nous devons protéger certaines valeurs qui nous sont chères. Mais attention, la réciprocité se discute un peu partout. Est-ce qu'on veut aussi que L'Oréal continue à être la première entreprise de cosmétiques en Chine?

Quelle vision les Chinois ont-ils des Français ?