Du 18 mars au 28 mai 1871, dans Paris, tous les horizons révolutionnaires du XIXe siècle se conjuguent avant d’être implacablement réprimés. Pendant quelques semaines, la capitale devient une « ville libre » ; elle fait sécession avec l’assemblée de Versailles, élue en février et qui rassemble monarchistes, bonapartistes et républicains conservateurs. La Commune s’est inscrite durablement dans les mémoires : d’abord comme l’« aurore » des révolutions du XXe siècle, puis de façon plus appropriée comme le « crépuscule » de celles du XIXe siècle. Mais elle est avant tout une insurrection souveraine éminemment singulière et impromptue.

Les communards se considèrent comme poursuivant les révolutions de 1792, 1830 et 1848, mais ce sont des hommes neufs, sans expérience militante. Reprennent-ils possession de ce Paris « bivouac des révolutions » (Jules Vallès), dont le baron Georges Haussmann les aurait dépossédés par ses grands travaux ? Ce qui est certain, c’est que l’haussmannisation a renforcé les bastions populaires – plus qu’ouvriers – de la capitale.

Les canons des parisiens

La Commune est le produit de l’« année terrible », de la défaite du Second Empire, puis, surtout, de l’effroyable siège de la capitale par l’armée prussienne en 1870. La population se soude alors autour d’une garde nationale où se cristallisent également les forces révolutionnaires. Et le 18 mars, c’est autant une protestation patriotique qu’une affirmation subversive de souveraineté par en bas qui préside au soulèvement, lorsque le Paris populaire refuse d’abandonner ses canons forgés par souscription pour lutter contre l’empereur allemand. Cette révolution unique échappe aux catégories usuelles.

La Commune, seule insurrection parisienne légitimée par une élection locale (le 26 mars), est le paroxysme de la République (...)