青函トンネルを抜け、青森と札幌を結んできた夜行急行「はまなす」は、２１日に青森駅を出発、２２日に札幌駅に到着する列車でラストランとなる。北海道新幹線開業を前に、多くの鉄道ファンに愛されてきた夜行の旅を確認しようと、役目を終えようとしている「はまなす」に乗車した。（杉浦美香）

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３月中旬の午後９時半すぎ。ＪＲ青森駅のホームでは、「はまなす」の入線をカメラに収めようとする鉄道ファンらがすずなりに並んでいた。

青函連絡船の深夜便を受け継ぎ、昭和６３年３月の青函トンネル開通とともに運行が始まった「はまなす」。同じく廃止が決まっている寝台特急「カシオペア」のように豪華な個室はないが、割安な急行料金で利用できることもあり、学生をはじめ多くのファンから人気を集めてきた。

車両は、２段ベッドが向かい合う開放型のＢ寝台や特急グリーン車の椅子を改造したドリームカー、通常の指定席料金で連絡船のように横になれるカーペットカーなどバラエティーに富んでいる。

出発は午後１０時１８分。今回利用したのはカーペットカーだ。敷き詰められたカーペットに腰を下ろし、足を伸ばす。左隣には山形県村山市から北海道江別市の大学に通う娘の卒業式に出席するため、娘と乗りこんだ母親がいた。「娘に会うため何度も使った。なくなるのは本当に残念」。右隣に座っていた福島市の女性は「はまなす」の廃止を惜しんで乗車したといい、「早朝に着くから時間を有効に使える。北海道旅行では本当にお世話になった」と振り返る。

午後１１時すぎ、列車は青函トンネルへ。消灯された車内では、通路をはさんだテーブルで見知らぬ同士が菓子を交換し、はまなすの思い出に花を咲かせている。午前０時４５分すぎに函館駅に着くと、ホームに降りた乗客が一斉に走り出した。電気機関車からディーゼル機関車に交代するのを写真に収めるためだ。

同駅で、鉄道ファンという北海道苫小牧市の女性（４３）が手製の「はまなす」の旗を持って乗りこんできた。旗はホームで写真を撮る鉄道ファンのための演出という。「はまなすは出張や飲み会などの際、移動を助ける道民の生活の足だった」

札幌駅に到着したのはほぼ定刻通りの午前６時すぎ。「また会えるといいね」。右隣にいた女性と連絡先を交換した。８時間弱、約４８０キロ。出会いと別れの場でもあった「夜汽車」は、まもなく２８年間の歴史に幕を下ろす。