ちょうどそのとき、スウェーデン北岸のルレオ港に「Vilja（ヴィリア）」という名のタグボートが着岸し、新しい技術を試そうとしているところだった。この船に搭載された技術はイタリアのトリエステで開発されたもので、そこにはフィンランドの船舶用エンジンとエネルギー関連製品のメーカーであるバルチラの「ハイブリッドセンター」という施設がある。

そのセンターでは、バッテリーとエネルギー貯蔵システムの試験運用と開発が進められている。トヨタ自動車やBMWといった自動車メーカーによる電気自動車（EV）の革新的な技術のことは別として注目してほしいのは、ここで開発されたハイブリッドシステムが“船舶用”に設計された点だ。

エンジンとバッテリーの融合

イタリアにあるバルチラの施設でディレクターを務めるギウリオ・ティレリによると、これまで船にバッテリーを搭載していたのは、緊急時のエネルギー源を確保するためだった。「これはハイブリッドシステムとしては第2世代のもので、エンジンの技術と生産の段階からバッテリーが組み合わされています」と、ティレリは言う。「もはやバッテリーは“付属品”ではなく、エンジンと一体化することで最適な動力を生み出していくのです」

PHOTOGRAPH BY FABRIZIO GIRALDI AND MANUELA SCHIRRA

こうして生まれたのが、ある種の“2 in 1”のシステムだ。このシステムは「エネルギー・マネジメント・システム（EMS）」と呼ばれるソフトによって、従来型のエンジンとモーターそれぞれが生み出す動力を制御する仕組みになっている。

「（このシステムは）船長の操舵には影響しません。その代わり、船を牽引するために最適な航行モードを自動的に選び続けるのです」と、バルチラのグイド・バルバッザは言う。

このシステムを搭載した船は、例えば荒れた海なら波の動きに追従して動く。荒れた海ではプロペラに負荷がかかり、推進力に影響を及ぼす。これは負荷変動として知られる現象だが、バルチラのシステムならハイブリッドなので、こうした変動をEMSによるソフトウェア制御で吸収できる。モーターの動きを変動させることで、エンジンを安定的に作動させられるのだ。

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負荷変動に対抗し、環境負荷を減らす

エンジンに過大な負荷がかからず安定動作できるということは、つまり点検の回数削減や排出ガスの低減、燃費の安定化を実現できることを意味する。バルチラのティレリは運航コストを約25パーセント削減できると試算するが、船の種類にもよるという。そしてバルチラは現状に甘んじることなく、その先を目指している。

「従来のディーゼルエンジンは、動力のソリューションにおける中核を担ってきました」と、ティレリは言う。「しかしいまでは選択肢のひとつに過ぎません。ディーゼルエンジンの比率を減らし、太陽エネルギーなどほかのエネルギー源を増やそうとしています」

バルチラは、こうした“未来”の実現がいつになるのか、明言は避けている。だがバルバッザによると、最終的には再生可能エネルギーだけを動力にすることを目指しているという。実現すれば、海運業界における新たな歴史の始まりになることだろう。