A partir d’images aériennes et satellites, des internautes contribuent à cartographier les zones dévastées par Irma, comme Saint-Martin. GERBEN VAN ES / AP

Comment porter efficacement secours aux populations frappées par l’ouragan Irma quand on ne sait pas quelles routes sont coupées, quels immeubles se sont effondrés ? Après une catastrophe naturelle, les cartes sont rendues obsolètes, et les mettre à jour demande un travail de fourmi. C’est ce que font depuis quelques jours les bénévoles d’OpenStreetMap, cette carte du monde ultra détaillée conçue par les internautes.

Depuis le passage d’Irma dans les Antilles, une cinquantaine d’entre eux se relaient jour et nuit pour recenser sur la carte les routes coupées, les bâtiments détruits, l’état des aéroports, des hôpitaux ou encore des pylônes électriques. « C’est hyper important pour bien dimensionner les convois d’aide », explique Gaël Musquet, porte-parole d’OpenStreetMap France. « Faut-il aller à tel endroit en camion, on voiture, en VTT ? » La communauté de contributeurs fait aussi le point sur l’état des bâtiments capables d’accueillir des sinistrés. Des informations précieuses pour les secours et les associations qui travaillent sur place.

Images satellites

Comment la communauté s’y prend-elle ? Pour commencer, elle se base sur des images aériennes et satellites, fournies par les grandes agences spatiales. La charte de l’espace, que 16 grandes agences ont signé, leur impose de fournir, en cas de « catastrophes majeures », leurs images aux Etats et associations qui en feraient la demande, après en avoir « vérifié la pertinence et l’honnêteté ».

Des images obtenues en quelques heures seulement par OpenStreetMap, qui a immédiatement pu se mettre au travail. Forte de plusieurs années d’expérience – le premier projet de ce type avait été lancé après le séisme à Haïti de 2010 – la communauté est très organisée, et son site dirige immédiatement chaque volontaire vers la tâche qu’il pourrait effectuer.

Pour Irma, cinq zones sont proposées, sur lesquelles est indiqué le pourcentage de travail effectué. L’île de Saint-Barthélemy, par exemple, a été décomposée en petites zones carrées. Les instructions sont très claires :

« 1. Choisissez un carré. 2. S’il n’y a rien à cartographier, ajoutez un commentaire et marquez la tâche comme effectuée. 3. Si vous voyez des bâtiments et des routes qui n’ont pas été cartographiés, merci de le faire. 4. Validez vos modifications en cliquant sur enregistrer et marquez la tâche comme effectuée. 5. Si vous n’avez pas terminé, quittez la tâche pour que quelqu’un d’autre puisse la finir. »

Les zones sont découpées en carrés, dont chaque volontaire peut s’occuper. OpenStreetMap

Les personnes qui n’ont jamais contribué à OpenStreetMap peuvent aussi participer, en laissant des suggestions sur les cartes, que des contributeurs expérimentés valideront ou non. Un guide complet est aussi à leur disposition pour en apprendre plus sur le fonctionnement d’OpenStreetMap.

« Je dors trois ou quatre heures par nuit »

Un travail fastidieux, mais grâce au nombre de contributeurs, quelques heures ont suffi pour cartographier les îles de Saint-Barthélemy et Saint-Martin. « Là je dors trois ou quatre heures par nuit, je bosse depuis mardi soir, confie Gaël Musquet. Mais comme on est sur tous les fuseaux horaires, les gens se relaient. »

Malgré cette mobilisation, le travail ne peut pas être complètement abouti à distance. « Les images satellites et aériennes ont leurs limites, il y a des nuages par exemple, et leur mise à jour n’est pas quotidienne… on a besoin d’informations de terrain », explique le porte-parole d’OpenStreetMap. « Des contributeurs de Guadeloupe sont en train de se déplacer pour ce qu’on ne peut pas faire à distance. »

Mais comment faire, dans les zones ou les réseaux sont coupés, pour contribuer à OpenStreetMap ? Ce n’est pas la première fois que la communauté se trouve confrontée à ce problème. C’est l’une des raisons qui ont poussé Gaël Musquet à fonder l’association HAND (Hackers Against Natural Disaster – « Hackeurs contre catastrophe naturelle »), dont l’une des missions consiste à former, dans les zones fréquemment victimes de catastrophes naturelles, des personnes capables de mettre en place rapidement un réseau. « Ça porte ses fruits aujourd’hui puisqu’une vingtaine de personnes en Guadeloupe sont aujourd’hui autonomes pour rétablir des réseaux », se réjouit Gaël Musquet, qui parle de « sécurité civile numérique ». Des efforts qui ne servent pas seulement à OpenStreetMap, mais aussi à d’autres initiatives et ONG, journalistes et blogueurs.

Cela demande du matériel, et une partie est déjà en route par bateau vers les Antilles. Un avion au moins doit partir ce week-end en apporter une autre partie. Et ce sont les dons qui financent ces initiatives – un nouvel appel à la générosité doit d’ailleurs être lancé sous peu pour Irma. « Il y a aussi des gens qui nous aident spontanément. Une boutique sur laquelle j’avais commandé du matériel m’en a offert pour 3 000 euros », s’étonne encore le porte-parole d’OpenStreetMap.