Décidée à mettre l'accent sur l'apprentissage du français, première langue étrangère au pays du Cèdre, l'armée libanaise s'appuie aujourd'hui, grâce à un programme linguistique francophone supervisé par la coopération militaire française au Liban, sur une trentaine de formateurs, répartis dans une quinzaine de centres linguistiques sur l'ensemble du territoire libanais. Des centres dont le fonctionnement est assuré par la coopération militaire française au Liban.

La coopération linguistique en milieu militaire entre le pays du Cèdre et son principal partenaire européen a commencé il y a une dizaine d'années, à la demande de l'armée libanaise. À l'origine, il était question de simples cours de français dispensés uniquement à l'académie militaire et à l'académie des sous-officiers. Le dispositif s'est développé au fil du temps, avec notamment la formation de formateurs au sein de l'armée.

Des formateurs qui n'ont pas été choisis au hasard parmi les militaires. Il faut répondre à un certain profil, qui comprend évidemment un bon niveau initial en langue française. « Il faut être détenteur d'un diplôme : le deuxième degré du CMLF (Certificat de maîtrise de la langue française, qui est devenu en 2013 l'EMLF, NDLR), une licence de français ou au moins le baccalauréat français. C'est une langue difficile et exigeante. Il faut être bon », explique la soldate Bakhos.

Ces formateurs ont suivi une formation en deux sessions. La première, d'une durée de quatre mois, était une session d'apprentissage, consacrée à l'étude du vocabulaire, de la grammaire et de la conjugaison. « J'ai plus d'aisance pour m'exprimer maintenant, alors que j'éprouvais des difficultés auparavant, confie le lieutenant Afandi. Mais de ce handicap est née une motivation pour étudier et progresser. »

C'est lors des quatre semaines de la deuxième session, dite pédagogique, que les militaires apprennent comment préparer et animer un cours, gérer une classe, avec ses différences de niveau, et faire participer l'ensemble des élèves, même les plus timides. « Mais attention, nous sommes des formateurs, pas des professeurs, encore moins des dictionnaires ! » insiste la soldate Bakhos.

Aujourd'hui, la coopération linguistique a encore une grande marge de développement. « Il y a beaucoup de régiments au nord et au sud du pays, on aurait besoin de plus de centres de formation », souligne le lieutenant Afandi. La question d'un second laboratoire de français semble aussi se poser, pour accompagner le seul dont l'armée dispose aujourd'hui à l'académie militaire, où elle forme ses officiers.

Concrètement, une connaissance du français est un élément essentiel pour le travail des militaires. L'armée est équipée avec du matériel américain, russe, mais aussi français. Il faut une solide maîtrise de la langue pour pouvoir utiliser efficacement armement, véhicules et autres équipements. « Toutes les armes sont livrées avec un manuel qu'il faut pouvoir lire et comprendre parfaitement, afin d'être en mesure de transmettre ce savoir aux soldats » , explique l'adjudant chef Atallah. « Le français est une langue de travail, mais elle est aussi internationale, utilisée dans des institutions comme l'Onu (les Casques bleus, dans le cadre de la Finul, sont présents au sud du Litani, NDLR) ou la Croix-Rouge », ajoute le lieutenant Afandi.

Le français permet aux militaires libanais aussi bien sûr de travailler conjointement avec les forces de l'Hexagone. La connaissance de la langue ouvre également des opportunités de stage et de mission en France ou dans les autres pays francophones. La soldate Bakhos a par exemple passé quatre mois en France. Elle travaille aujourd'hui dans un comité de traduction des termes militaires.

Mais l'apprentissage du français ne se limite pas à la chose martiale. La langue apparaît aussi comme un élément culturel qui permet d'ouvrir les soldats à d'autres horizons. Pour l'adjudant chef Atallah, « c'est une langue de salon, charmante et belle ». « Cela permet aussi de sortir de la vie militaire, donc j'essaie de ne pas trop donner de lexique militaire dans mes cours », ajoute la soldate Bakhos.

Une ouverture culturelle qui se traduit par le « Jeu de la langue française », organisé annuellement et durant lequel les candidats doivent se départager en répondant à vingt questions. L'adjudant chef Atallah y a participé à quatre reprises et l'a même remporté en 2014. Il a gagné un billet pour Paris qu'il a, pour l'anecdote, échangé pour une autre destination francophone : « Je ne connais personne en France, alors j'ai préféré partir pour le Canada où vit mon frère que je n'avais pas vu depuis 2009 », confie-t-il.

Cette année, 6 000 militaires se sont prêtés au jeu-concours, qui s'est déroulé au mois de mai. Un dîner en l'honneur des lauréats s'était tenu le 1er juin, au Hilton Habtoor, pour la remise des prix. La coopération linguistique semble susciter un engouement certain chez les militaires, un indice prometteur pour le développement de la francophonie au sein de l'armée.