Eingriffe an Embryonen werden in Deutschland seit 1990 mit Gefängnis geahndet. Doch angesichts des rasanten Fortschritts sollten Eingriffe in die Keimbahn erlaubt sein – wie in China, Frankreich und Großbritannien.

Die DNA kann bei der Verbrechensaufklärung Hinweise auf mögliche Täter liefern, doch in Deutschland ist die Verwendung nur eingeschränkt erlaubt. In Baden-Württemberg will man das ändern.

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Wissenschaftlicher Fortschritt produziert nicht nur Erkenntnisse, sondern auch neue ethische Fragen. Es gibt einen Konsens, dass man nicht alles machen sollte, wozu man in der Lage ist. Doch im Einzelfall ist es oft schwierig, Grenzlinien zu ziehen. Das gilt insbesondere bei der Bioethik, weil hier unmittelbar Fragen der Menschenwürde berührt sind.

In der vergangenen Woche haben elf deutsche Wissenschaftler für einiges Aufsehen gesorgt. Sie fordern in einem von der Nationalen Akademie der Wissenschaften verbreiteten Diskussionspapier eine Lockerung des Verbots der Embryonenforschung. Ein Eingriff in die menschliche Keimbahn solle unter bestimmten Voraussetzungen erlaubt werden.

In Deutschland gibt es bereits seit 1990 ein „Embryonenschutzgesetz“, das solche Eingriffe strikt verbietet und mit einer Freiheitsstrafe von bis zu fünf Jahren ahndet. Was treibt die Forscher an, gerade jetzt eine seit fast 30 Jahren bestehende Regelung öffentlich infrage zu stellen?

Heilung von Krankheiten

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Sie begründen es mit neuen wissenschaftlichen Erkenntnissen – mit den revolutionären Erfolgen eines erst wenige Jahre alten Verfahrens zur Veränderung von Erbgut. Die von Forschern als Crispr/Cas9 bezeichnete Methode ist in der Öffentlichkeit als Genome Editing oder Genomchirurgie bekannt. Bei Pflanzen und Tieren wird diese Technologie bereits weltweit eingesetzt.

Das Genom von Lebewesen lässt sich punktuell und ganz gezielt verändern, ohne dass man fremde Gene in das Erbgut einschleusen müsste – wie das bislang bei der Gentechnik die Regel war. Einer mit Cirspr/Cas9 modifizierten DNA sieht man es nicht an, dass sie gentechnisch erzeugt wurde.

Dass man diese Technologie auch zur Heilung von Krankheiten einsetzen kann und sollte, ist gemeinhin akzeptiert – solange nicht in die menschliche Keimbahn eingegriffen wird; solange also editierte Gene nicht in die nächste Generation übertragen werden.

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Die ethische Frage, ob Genome Editing bei Embryonen oder auch schon bei Ei- und Samenzellen mit dem Ziel der Vermeidung von Erbkrankheiten erlaubt werden sollte, lässt sich nicht allein mit wissenschaftlichen Argumenten beantworten.

Weniger Nebenwirkungen

Sie ist eng verknüpft mit der Frage, wann genau menschliches Leben beginnt. Die Antwort darauf ist abhängig vom weltanschaulichen beziehungsweise religiösen Kontext. Im Christentum wird die Frage beispielsweise anders beantwortet als im Judentum.

In einer säkularisierten, demokratischen Gesellschaft ist es der Gesetzgeber, der die Rahmenbedingungen in Fragen der Bioethik setzt – nicht ohne zuvor die Einschätzungen der bei dieser Frage relevanten Institutionen und gesellschaftlichen Gruppen wie den Deutschen Ethikrat oder den Kirchen zu hören.

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Im Jahre 1990 war die Entscheidung für eine strikte Regelung vergleichsweise einfach. Bereits die Tatsache, dass mögliche Kollateralschäden der Eingriffe in das menschliche Erbgut seinerzeit nicht absehbar und beherrschbar waren, konnte als Argument dafür reichen, dass ein solches Vorgehen ethisch nicht vertretbar ist.

Das gilt, wie natürlich auch die Autoren des Papiers wissen, bis heute. Allerdings sei der wissenschaftliche Fortschritt so rasant, dass es jetzt nur noch eine Frage der Zeit sei, bis Genome Editing zielgerichtet und nebenwirkungsfrei bei Embryonen durchgeführt werden könne. Und dann ließe sich in die Waagschale zugunsten einer Liberalisierung das Argument einer Ethik des Heilens legen.

Immer mehr Deutsche reagieren allergisch Viele Deutsche blicken dem beginnenden Frühling mit Sorge entgegen. Für sie bedeuten die Blüten an Bäumen und Gräsern, dass ihre Allergie erwacht. Aber nicht nur Pollen machen den Deutschen zu schaffen. Quelle: N24/Gerit Seebald und Sarah Widter

Doch wie kommt dieser wissenschaftliche Fortschritt zustande? Woher weiß man, dass die Fehlerrate beim Genome Editing von menschlichen Embryonen heute deutlich kleiner ist als noch vor zwei Jahren?

Natürlich gibt es hierzu keinerlei Erkenntnisse aus deutschen Labors. Es sind in erster Linie chinesische Wissenschaftler, die in den vergangenen Jahren jene Forschung geleistet haben, die hierzulande verboten ist.

In China wurden bereits Gendefekte von Embryonen korrigiert, wobei die Zahl der unerwünschten „Off-Target-Effekte“ offenbar immer kleiner geworden ist. Zuletzt sollen so behandelte Embryonen erstmals lebensfähig gewesen sein – wenn man sie denn ausgetragen hätte.

Doch nicht nur in Fernost sind solche Experimente erlaubt. Auch in Großbritannien, Frankreich und Schweden darf an bis zu 14 Tage alten Embryonen geforscht werden.

Politisch heißes Eisen

Die Unterzeichner des Papiers argumentieren, dass sie eine gesellschaftliche Diskussion anstoßen wollen, damit die Menschen auf den Tag X vorbereitet sind, an dem die Technologie des Genome Editing tatsächlich verfügbar ist. Will sagen – wenn in anderen Ländern Therapien bei Embryonen mithilfe der Genchirurgie erfolgreich durchgeführt worden sind.

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Wie viele Jahre Forschung dafür noch notwendig sein werden, kann niemand genau einschätzen. Das Ziel dürfte jedenfalls nicht mehr in diesem Jahrzehnt zu erreichen sein. Die Forscher ahnen wohl, dass in dieser und auch in der nächsten Legislaturperiode an eine so weitgehende Gesetzesänderung gar nicht zu denken ist.

Das Thema ist politisch ein heißes Eisen, und selbst unter Wissenschaftlern gibt es keine einheitliche Linie. So ist etwa der Präsident der Nationalen Akademie der Wissenschaften, Professor Jörg Hacker, strikt gegen Eingriffe in die menschliche Keimbahn.

Kooperation mit ausländischen Labors

Manch anderem geht das aktuelle Papier indes nicht weit genug. Nicht nur für medizinische Therapien, auch für die Verbesserung des Menschen schlechthin sollte Genome Editing in Zukunft zum Einsatz kommen dürfen.

Das jetzt vorgelegte Dokument ist keine offizielle Stellungnahme der Nationalen Akademie. Es trägt vielmehr das Label „Diskussionspapier“. Nur die elf Autoren, darunter der frühere DFG-Präsident Ernst-Ludwig Winnacker, zeichnen für den Inhalt verantwortlich.

Möglicherweise geht es der Forscher-Elf zunächst nur um einen ersten, kleinen Schritt der Liberalisierung. Bislang ist nämlich die Embryonenforschung für deutsche Wissenschaftler nicht nur in hiesigen Labors verboten. Auch die Kooperation mit ausländischen Labors ist nach geltendem Recht strafbar.

Es stellt sich also vorerst vielleicht nur die Frage: Wollen wir die Forschungsarbeiten in China und anderswo einfach abwarten und später davon profitieren? Oder soll es deutschen Wissenschaftlern erlaubt sein, bei solchen Projekten – und sei es nur aus der Ferne – mitzuarbeiten?