Un tribunal militaire israélien a déclaré coupable d’homicide, mercredi 4 janvier, Elor Azaria, un soldat accusé d’avoir achevé un assaillant palestinien blessé, après des mois d’un procès exceptionnel qui divise profondément ses compatriotes. La sentence sera prononcée à une date ultérieure. Azaria encourt une peine maximale de vingt ans de prison.

Le premier ministre israélien, Benyamin Nétanyahou, a très vite réagi au verdict sur son compte Facebook. « C’est un jour difficile et douloureux pour nous – et particulièrement pour Elor et sa famille – (…) pour beaucoup de soldats et de parents de soldats, et parmi eux, moi-même, a-t-il écrit. Nous avons une armée, qui est la base de notre existence. Les soldats de cette armée sont nos fils et nos filles ; nous devons rester au-delà de tout différend. (…) Je soutiens la grâce demandée pour Azaria. »

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« Il savait ce qu’il faisait »

Lors de l’audience, la juge Maya Heller a déclaré qu’Elor Azaria, un jeune homme de 20 ans de double nationalité franco-israélienne, avait agi « sans raison » et que « le terroriste ne présentait pas de menace », récusant l’un des principaux arguments de la défense. Dès l’ouverture du procès, le 9 mai 2016, l’avocat d’Elor Azaria, plaidant non coupable, avait invoqué un « acte de légitime défense » puisque le « terroriste » palestinien pouvait porter une ceinture d’explosifs. « Il savait ce qu’il faisait », a poursuivi Mme Heller, reprochant au soldat de ne pas avoir suivi le protocole de l’armée.

L’affaire Azaria a pris une tournure symbolique et politique sans précédent en Israël. Le quotidien Haaretz évoquait mercredi un des procès les plus suivis dans l’histoire de l’armée. Les réactions politiques ne se sont pas fait attendre, révélatrices des deux camps qui se sont affrontés : un état-major et une opposition qui considéraient Elor Azaria comme coupable, tandis qu’il était défendu par la droite, dont une minorité l’avait érigé en héros.

La veille du verdict, Gadi Eizenkot, le chef de l’état-major, avait récusé le slogan de certains de ses partisans qui le désignaient comme « notre enfant à tous ». « Ce n’est pas notre enfant, c’est un combattant, un soldat qui doit consacrer sa vie à s’acquitter des tâches que nous lui confions », avait-il corrigé, avant de dénoncer un discours ambiant « qui méprise les valeurs les plus fondamentales » de l’armée et ses règles d’engagement.

« Condamné comme un criminel »

Malgré « un verdict difficile », Avigdor Lieberman, ministre de la défense, a prescrit de respecter la décision du tribunal. En mars 2016, celui qui n’était encore que député à la Knesset (le Parlement) de la formation nationaliste Israël Beitenou, avait rejoint les partisans d’Azaria devant le tribunal et assuré que « tout terroriste [devait] être tué ». Il a été « le premier à contaminer la procédure en tant que représentant élu », lui a reproché Yoel Hasson, un député de l’opposition.

Dès l’annonce du verdict, des parlementaires de droite ont demandé la grâce présidentielle du soldat : parmi eux, la ministre de la culture, Miri Regev (Likoud), qui a déposé un recours officiel au ministère de la défense. « C’est ainsi qu’on traite un de nos soldats », a-t-elle déclaré, ajoutant qu’une « procédure disciplinaire » aurait suffi. « Un soldat qui a tué un terroriste qui méritait de mourir a été condamné comme un criminel », a dénoncé le ministre de l’éducation, Naftali Bennett, chef du parti nationaliste religieux Habeit HaYehudi.

Alors que le camp de la droite en appelle à la clémence du président israélien, Reuven Rivlin, beaucoup de représentants de l’opposition ont salué le jugement. Le tribunal s’est conduit « avec professionnalisme et courage », a félicité Shelly Yachimovich, députée du Parti travailliste. « Trois juges indépendants ont donné leur verdict, a déclaré Isaac Herzog, président du parti. L’assaut contre les juges, l’armée, l’état-major et les commandants de l’armée doit cesser. »

« Perversion de la justice »

Ayman Odeh, président de la Liste arabe unie à la Knesset, a plus clairement dénoncé l’occupation israélienne à Jérusalem-Est et en Cisjordanie et « la corruption morale » qui en résulte, ainsi révélée par le procès. Le soldat est certes « responsable de ses actions », mais le député considère que « les vrais responsables sont les gouvernements d’Israël qui ont, depuis cinquante ans, choisi de faire des jeunes hommes et des jeunes femmes des soldats dont le rôle est de maintenir la loi militaire sur une population civile privée de droits ».

Si le procès Azaria a été ainsi révélateur des tensions qui traversent la société israélienne, « les épaules d’Azaria sont trop étroites pour [en] supporter le poids », a averti la parlementaire Shelly Yachimovich. Après les heurts de mercredi devant le tribunal entre la police et des militants d’extrême droite, Yair Lapid, président du parti Yesh Atid, a appelé au calme et à l’unité pour « éviter un schisme » dans la société israélienne.

Yousri Al-Sharif, le père de l’assaillant palestinien tué à Hébron, a estimé qu’« un verdict juste serait semblable à celui que reçoivent nos fils : la prison à vie, sans libération anticipée ». Son oncle, Fathi Al-Sharif, prévoit « une sentence légère » ou la grâce, vu « les pressions exercées et la sympathie que le soldat s’est attirée de la part de la société israélienne ».