トカゲやイモリに似ているが、ワニのように大きい。そんな特徴をもつ化石が、スコットランドのバーウィックシャーで発見された。陸地に棲みついた、最初の4足歩行の脊椎動物のものかもしれないとされている。

発見したのは、ケンブリッジ大学の研究者たちだった。彼らは、『Nature Ecology & Evolution』において、進化の歴史に対する知識の欠落──この欠落は、実に1,500万年に及ぶ──を満たすのに、いかにその発見が重要であるか説明している。

詳述すると、この化石は、5種に及ぶ四足類の新種だ（Perittodus apsconditus, Koilops herma, Ossirarus kierani, Diploradus austiumensis, Aytonerpeton microps）。4本の足をもつ生物で、約3億5,500万年前、すなわち石炭紀前半に生息していたものと推定される。現代の爬虫類、鳥類、哺乳類の祖先が沼から出て陸地に棲みついたときのことだ。

「わたしたちはついに、地上における生命進化の歴史の、根本的な部分を解明しようとしています」と、ケンブリッジ大学のジェニファー・クラークはBBC Newsに説明している。「この期間に起きたことが、その後に起こったことすべてに大きな影響を与えました。それは、現在、人類やほかの動物たちが地上に存在することについても同様です」

いま時点で最も信頼の高い理論によると、約3億6,000万年前に、魚の祖先を含む多くの生命の形態が大量絶滅によって一掃されたとされている。しかし、そこから続く1,500万年、すなわち四足類の進化において鍵となる時期に起きたことについては、化石による明白な裏付けが欠けていた。つまり、動物がどのように進化したか、特に、彼らが地上で体を支えることを可能にした現象である四肢の成長については、われわれはまだごくわずかしか知らないのだ。

「地上の生命の進化にとって根本的な変化です」と、スコットランド国立博物館のニック・フレイザーは説明する。「地上の脊椎動物において、このような変化がなければ、鳥、ワニ、トカゲ、カエル、恐竜、さらには人類が進化することはなかっただろうし、地上にあふれることもなかったでしょう」

“最初の四足類”については、化石による裏付けが欠いていたがゆえに、長い間、大きな議論の的となってきた。その原因を、酸素の不足に求められるべきだと主張する理論もある。これにより四足類の数が著しい減少を引き起こしたというのだが、しかし、ケンブリッジ大学の研究者たちが新しい化石に含まれる酸素のレヴェルを分析したところ、 トゥルネー期（石炭紀前期）や後期デヴォン紀（すぐ前の期間） の時期に検出されたレヴェルとの違いは見られなかった。

「これらは地上を動くことのできる最も古い4足の動物です」と、フレイザーは説明する。「ニール・アームストロングが月面で第一歩を踏み出したときの『人間にとっては小さな一歩だが、人類にとっては偉大な飛躍だ』と対比するなら、これはある意味で、これらの動物たちにとっては水の外の小さな一歩だが、地上の生命の進化にとっては大きな一歩だ、となるでしょう」