Une femme s’est récemment cassé la cheville dans le sud de Londres. L’accident, sans être particulièrement grave, était suffisamment sérieux pour nécessiter de garder la patiente à l’hôpital de King’s College et d’opérer. Neuf jours de suite, cette dame a été préparée à l’opération. A chaque fois, il a fallu annuler au dernier moment: prise par les urgences, la salle d’opération n’était pas disponible. «Pour elle, c’était très désagréable, témoigne l’un des médecins qui l’a soignée. Et pendant ce temps, elle occupait un lit d’hôpital, rallongeant les attentes des autres. Le système est complètement embouteillé.»

L’anecdote illustre la profonde crise que traverse le système de santé britannique cet hiver. Des malades qui s’entassent dans les couloirs, des ambulances qui ne peuvent pas décharger leurs patients faute de place, un personnel hospitalier qui n’en peut plus… Chaque hiver, les tensions reviennent, et à chaque fois, elles sont plus vives. L’épidémie de grippe, particulièrement virulente cette année, accentue encore le problème.

Lire aussi: Aux Etats-Unis, le numéro de sécurité sociale est dans l’œil du cyclone

Les statistiques du National Health Service (NHS) s’égrènent comme les résultats d’un patient à bout. Chaque jour, entre 1000 et 3000 ambulances sont forcées de patienter aux grilles des hôpitaux pendant au moins une demi-heure avant de pouvoir faire admettre leur patient. Ensuite, le quart des malades aux urgences attendent plus de quatre heures avant d’être pris en charge. En décembre, quelque 500 patients ont même dû patienter plus de douze heures avant de commencer à être traités… Quant au taux d’occupation moyen dans les hôpitaux, il atteint désormais 95%, alors que la recommandation officielle est qu’il ne dépasse pas 85%. Dans ces circonstances, toutes les opérations non urgentes ont dû être annulées depuis le 3 janvier.

Manque de financement

«La sécurité des patients est compromise, par moments de façon intolérable», dénoncent des médecins de 68 hôpitaux dans une récente lettre ouverte à la première ministre Theresa May. Cette dernière a dû faire acte de contrition, présentant publiquement ses excuses.

La clé de la crise des hôpitaux britanniques vient essentiellement d’un manque de financement. Le Royaume-Uni consacre 9,7% de son PIB à la santé, un taux moyen au sein de l’OCDE mais inférieur à celui que connaissent la plupart des pays d’Europe occidentale: Suisse (12,4%), France (11%), Allemagne (11,3%)…

Le gouvernement britannique se défend, rappelant que le budget du NHS n’en finit plus d’augmenter: il n’était que de 6% du PIB en 2000. Même depuis la mise en place de l’austérité en 2010, le système de santé a été protégé, épargné par les coupes claires, là où les budgets des autres ministères étaient sévèrement amputés. Mais cet effort ne suffit pas face à deux grandes tendances de fond: une population qui vieillit, et des traitements sans cesse plus sophistiqués et toujours plus chers.

Lire également la chronique: Sécurité sociale: une réforme globale est nécessaire

La crise a également d’autres racines financières indirectes, conséquences de l’austérité dans d’autres budgets. Les mairies ont par exemple fortement réduit leurs aides sociales. Pour une psychiatre, qui s’occupe à Londres d’enfants aux graves troubles mentaux, cela signifie que ses patients arrivent souvent dans un état de stress aigu. «Ils ont perdu une large partie de leur réseau de soutien local, que ce soit de l’aide au suivi scolaire ou des aides au logement. En plus, les listes d’attente pour venir me voir s’allongent. Quand les patients arrivent, leur situation est très tendue.»

Une bombe politique

Le problème britannique est enfin politique. Le NHS, créé en 1948, a été parmi les premiers du monde à offrir des soins entièrement gratuits. Aujourd’hui encore, les patients n’ont rien à payer, à aucun moment. Les Britanniques en retirent une immense fierté, si bien que le système est devenu une bombe politique, impossible à transformer sans controverse. Fortement centralisé, il est sclérosé de lourdeurs administratives.

En particulier, la prise en charge des personnes âgées, où les budgets sont en forte réduction, est gérée séparément du NHS. Résultat: les soins à domicile manquent, de même que les places dans les maisons de retraite. Beaucoup de grabataires se retrouvent aux urgences dans des situations de détresse, faute d’avoir été soignés à temps.

Conscient de ce dysfonctionnement, Theresa May a élargi le 8 janvier la responsabilité du Ministère de la santé à la prise en charge des handicapés et des personnes âgées. Mais le rapprochement des deux systèmes prendra du temps. D’ici là, le NHS aura passé un nouvel hiver de grave crise.