宇宙は相変わらず奇妙でワクワクする場所だ。この太陽系ですら謎に満ちている。地球の近くにある控えめな小惑星「ベンヌ（Bennu）」を見てみよう。

幅がエンパイア・ステート・ビルの高さとほぼ同じくらいのこの天体では、米航空宇宙局（NASA）の探査機が軌道を周回して詳細な調査を実施している。最終的にはサンプルを採取する予定だ。ベンヌは空中に浮かぶただの岩にすぎないのだから、たいして難しくないように思える任務だ。そうだろう？

ここに誤解がある。ベンヌは確かに小惑星なのだが、同時に彗星の特性も備えている。つまり、塵やデブリを噴出するため、これがNASAのミッションを危険にさらす可能性があるのだ。

小惑星は彗星と同じように、太陽系が生まれた当時のことを知ることができる古いタイムカプセルだと考えられており、生命の基礎となった有機物を含んでいる可能性がある。入念に調査した結果、岩は飛んでくるものの、探査機は大丈夫だろうという結論に達した。科学はひるまず突き進むのだ。

姿を消した「海王星の嵐」の謎

地球に近い天体から太陽系の外縁領域に目を移し、氷とガスの巨大惑星である海王星を見てみよう。「ヴォイジャー2号」が1989年にこの青い惑星のすぐそばを飛行したとき（探査機が海王星に接近したのは、いまだにこのときだけだ）、赤道の下に巨大な楕円形の嵐を見つけた（これは大暗斑＝Great Dark Stormと呼ばれる）。ところが5年後、ハッブル宇宙望遠鏡から観測した科学者たちは、これが消えていることに気付いた。

この事実に、誰もが戸惑った。嵐の発生メカニズムに関する天文学者たちの理解によると、数年間で消えることはあり得なかったからだ。しかし今回、ハッブル宇宙望遠鏡が別の巨大な嵐を見つけたため、科学者たちはこの嵐を詳細に研究して、海王星で起きていることを正確に理解したいという思いを強めている。

何千光年も離れたカシオペア星雲の領域では、さらに奇妙なことが起きている。パルサーが時速250万マイル（同約400万km）で宇宙空間を駆け抜け、その痕跡を残しているのだ。この速度なら、地球から月まで6分で移動できる。上の写真を見て、こうした奇妙な現象の詳細を確認してほしい。

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