みんな大好き「ダンボタコ」。この名前はもちろん、ディズニーアニメのゾウに似ていることから付けられた。深海に生息するメンダコ科の頭足類で、触手の間に水かきがある。愛らしい「耳」の正体はヒレだ。（PHOTOGRAPH BY DANTE FENOLIO） [画像のクリックで拡大表示]

シギウナギ、ユウレイオニアンコウ、サメハダホウズキイカ。おそらく、彼らの名前を聞いたことがある人はほとんどいないだろう。それも当然。何しろ、こうした生物を研究している科学者たちでさえ、実際に目にしたことはほとんどないのだから。

米国テキサス州にあるサンアントニオ動物園の生物学者ダンテ・フェノーリオ氏は、「みなさんが生物多様性と聞いて頭に思い浮かべるのは、アフリカのサバンナにいるライオンや北極のホッキョクグマなどの大きい動物でしょう」と言う。「けれども実際には、小さい動物が大半を占めているのです」

彼らは本当に小さくて、うまく隠れている。

フェノーリオ氏はこのほど、太陽の光が決して届かない場所に住んでいる小さくて奇妙な生物の写真集『Life in the Dark（暗闇の生き物たち）』を出版した。写真集には、深海の海溝から、シロアリ塚の地下に広がるネットワークまで、あらゆる場所にすむ生き物たちの姿がおさめられている。

フェノーリオ氏によると、比較的浅い川や湖にも、激しく巻き上げられた堆積物で水が濁り、太陽の光が透過できないところがあるという。そうした場所では、水深が1mほどであっても、深海底に住んでいるのと同じことになるという。

「深海生物は低温と高圧、そして真の暗闇の中で生きています」とフェノーリオ氏。

もちろん、長年にわたり暗闇の中で暮らすうちに、それぞれに太陽からの光なしに生きる方法を見いだしてきた。（参考記事： 「【動画】深海で幽霊のようなタコを発見、新種か」 ）

例えばホタルイカは、捕食者から逃げたり異性を惹き付けたりするために、「発光器」と呼ばれる特殊な細胞で光を発している。また、水圧のわずかな変化を感じとることによって狩りをするテキサスホライモリなどは、ほとんど視力を必要としないため、その目は完全に皮膚に覆われている。（参考記事： 「光る生き物の世界」 、 「知られざる洞窟生物の世界」 ）

しかし、フェノーリオ氏が調べてきた奇怪な動物たちよりもはるかに恐ろしいものがある。それは、こうした生態系の多くが変化し、劣化し、消滅するペースの速さだ。

「私が長年野外調査を行ってきたすばらしい場所の多くがいまでは失われてしまいました」と彼は言う。「特別な場所が1つ消えるたびに、旧友を失ったような気持ちになります」

あなたはこの生き物たちを美しいと思うだろうか、それとも奇怪と思うだろうか？ フェノーリオ氏は、『Life in the Dark』が、暗闇に生きるこれらの魅力的な動物たちや、まだ発見されていない多くの生きものに光を当てる手助けになることを期待している。