Publié le 2 mars 2020 à 12:48 Mis à jour le 6 mars 2020 à 7:20

C'est le « must have » des programmes municipaux : créer des forêts urbaines pour offrir un cadre de vie apaisé et une atmosphère plus respirable au coeur des villes. A Paris, mais aussi à Marseille, Lyon, Besançon, Nancy, Metz, Epinal, Thionville ou Cholet, les candidats y vont chacun de leur surenchère lignicole en proposant de planter des milliers de troncs, comme autrefois les maires bâtisseurs promettaient stades, piscines et centres commerciaux pour l'emporter. Opportunisme, lubie écologique ou mouvement salutaire ?

« L'intérêt de l'arbre en ville est largement documenté », souligne le consultant de l'Agence Proche, Antoine Tredez. Climatiseurs naturels, oasis de biodiversité, purificateurs d'air, réducteurs de bruit, puits à carbone, écrans esthétiques, marqueurs de saison… Début février, la FAO (Organisation des Nations unies pour l'alimentation et l'agriculture) a annoncé qu'une soixantaine de villes dans le monde avaient parfaitement saisi ces qualités et souscrit aux objectifs de soutenabilité et de résilience qu'ils sous-tendent en rejoignant son Programme mondial des villes forestières lancé en 2018.

Capitales exemplaires

Parmi elles figurent des capitales comme Dublin, Quito, Madrid ou Paris, d'importantes métropoles comme New York et Toronto, et des villes plus modestes comme Mantoue, en Italie, Thunder Bay, au Canada, ou Ealing, au Royaume-Uni. « Elles sont pionnières de la planification et de la gestion de forêts urbaines et bon nombre d'entre elles ont été au-delà de la simple utilisation des arbres dans leur infrastructure verte pour créer des communautés plus saines », expliquait récemment Dan Lambe, président de la Fondation Arbor Day, qui accompagne ce programme.

Le mouvement de verdissement urbain est bien engagé. En Europe, Milan, qui figure parmi ces éclaireurs , veut être la première ville à opérer une transformation radicale de son environnement, aujourd'hui le plus industriel de la péninsule. Son maire, Giuseppe Sala, a décidé de planter 3 millions d'arbres d'ici à 2030, le triple du nombre de ses habitants, et il assure qu'à terme sa forêt urbaine permettra d'abaisser de 2 degrés la température moyenne de la ville et d'absorber 5 millions de tonnes de CO2 par an, soit 80 % de l'ensemble de ses émissions. En 2014 déjà, il avait autorisé la construction des premiers gratte-ciel forestiers - le complexe Bosco Verticale - recouverts de 20.000 arbres et arbustes tels que mélèzes, cerisiers, hêtres et oliviers.

Ville-forêt

Leur architecte, Stefano Boeri, dont le projet a essaimé depuis dans une dizaine de villes à travers le monde, pousse à présent plus loin ce concept au nord de la ville de Liuzhou, dans la province chinoise de Guangxi. Il va y entamer cette année la construction d'une cité-forêt portant à son comble l'association de la ville et de la nature : sur 175 hectares, Liuzhou Forest City fonctionnera comme un grand filtre capable d'absorber 10.000 tonnes de CO2 et 57 tonnes de microparticules par an, tout en produisant 900 tonnes d'oxygène grâce à 40.000 arbres et 1 million de plantes d'une centaine d'espèces, couvrant rues, façades et toits. Ce tapis de verdure accueillera quelque 30.000 personnes.

L'architecte italien est le chef de file d'un mouvement qui milite pour encourager cette foresterie urbaine. Dans un appel relayé en décembre 2018 , à la veille du premier forum mondial des forêts urbaines, il invitait tous les professionnels de l'urbanisme à considérer l'arbre « comme un partenaire de la ville du futur ». Accroître les surfaces perméables, transformer les toits en jardins, végétaliser les murs, clôtures et barrières urbaines, développer des oasis vertes et des surfaces agricoles, créer des coulées vertes, planter des bois… Le chantier est considérable.

Verdure visible

Pour en prendre la mesure, le Senseable Lab du Massachusetts Institute of Technology (MIT) a classé la couverture de la canopée verte dans plusieurs villes du monde en utilisant le panorama Google Street View plutôt que les vues satellites. « Nous ne comptons pas le nombre individuel d'arbres mais la quantité de vert et la distribution spatiale des ombres perçue au niveau du sol », explique Carlo Ratti, qui dirige ce projet baptisé « Treepedia » lancé en 2016 . Les chercheurs en tirent un indicateur - le Green View Index - qui permet de comparer la perception qu'ont les habitants de leur environnement naturel. Boston, où siège le MIT, affiche ainsi un bon 18,2 %. Tampa (Floride) culmine en tête du classement à plus de 36 % quand Singapour, qui veut être la ville la plus végétalisée du monde dans dix ans, est créditée d'un index de 29 %. Loin derrière, Paris est à 8,8 %. Si la capitale ne fait rien, elle sera aussi chaude en 2050 que Canberra en Australie, selon une étude de l'université de Zurich. « La forêt urbaine doit devenir une priorité dans l'agenda international des gouvernements et institutions », insiste Stefano Boeri.

Le FAO l'a entendu. Pour accompagner la transition verte des villes les plus en retard, elle a lancé en septembre un ambitieux projet de ceinture verte urbaine calqué sur le modèle de la grande muraille verte , qui veut freiner l'avancée du désert au Sahel. D'ici à 2030, l'initiative devrait permettre de créer jusqu'à 500.000 hectares de nouvelles forêts urbaines au coeur de mégapoles comme Kuala Lumpur ou Rangoun, et de maintenir près de 300.000 hectares de forêts naturelles existantes sur le continent africain et en Asie. Une fois achevée, cette « muraille verte pour les villes » devrait faire reculer les températures de façon spectaculaire jusqu'à rafraîchir de 8 °C les îlots urbains les plus surchauffés. « Le recours à la climatisation pourrait être réduit presque de moitié », assure la FAO, qui estime à 5 gigatonnes par an la quantité faramineuse de dioxyde de carbone qui pourra ainsi être séquestrée.

Forêts express

Les travaux conduits par le botaniste japonais Akira Miyawaki pourraient servir ses objectifs. Le chercheur a mis au point une méthode peu coûteuse pour restaurer la végétation naturelle sur les sols dégradés, industriels, urbains ou périurbains. Il utilise dans ce but des essences natives prélevées dans les 20 kilomètres autour de la zone de reforestation, prépare soigneusement le terrain, plante densément et recouvre de paillage pour imiter l'humus forestier. Après trois ans d'entretien, l'espace devient autonome. En moins de dix ans, une forêt de plusieurs mètres de hauteur prend place. Plus de 1.500 sites dans le monde ont retrouvé un écrin vert grâce à cette méthode.

Planter en ville : pas si simple... Avant leur rénovation, les abords du Vieux-Port, à Marseille, étaient plantés de quelques arbres chétifs. Campés il y a presque 30 ans dans une terre saumâtre, aucun n'était parvenu à pousser convenablement. « C'est que la ville est un milieu contraint pour l'arbre », explique le groupement Arbres en Ville spécialisé dans l'ingénierie des paysages : milieu coupé des autres écosystèmes, pollution atmosphérique et lumineuses, microclimat urbain, imperméabilité des sols… En plus de l'hostilité environnementale, les aménageurs doivent composer avec les infrastructures : parkings, réseaux souterrains, égouts… Nature-Action Québec, un consultant qui guide les collectivités dans l'application des meilleures pratiques environnementales depuis 1986, a édité un guide à leur usage. « Avant de planter, quelques questions s'imposent : quelles sont les caractéristiques du sol, les conditions environnementales (ensoleillement, vent…), l'espace disponible aussi bien en hauteur que sous terre, et les ressources, en temps et en argent, que l'on peut déployer pour l'entretien. » Le choix de l'essence a aussi son importance. A cause des allergies, les médecins déconseillent aux personnes sensibles la proximité de cyprès, chênes et platanes pourtant plantés par milliers dans nos villes. Le Réseau National de Surveillance Aérobiologique recense près de 2.000 décès par an dus à l'asthme.