Le candidat surprise se cachait en plein jour. Alors que s’ouvrait lundi soir la campagne présidentielle américaine avec les caucus de l’Iowa, les médias américains et les responsables du parti démocrate semblaient soudain découvrir que Bernie Sanders pourrait bien une nouvelle fois faire dérailler leurs prévisions. À 78 ans, quelques mois après avoir été victime d’une crise cardiaque, le candidat le plus âgé de la campagne est en tête de nombreux sondages, et se pose en grand rival du principal candidat démocrate Joe Biden. Il a dépassé l’autre candidate à la gauche du parti, la sénatrice du Massachusetts, Elizabeth Warren.

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Plus inquiétant encore pour l’appareil d’un parti dont il brigue l’investiture sans y appartenir (il est enregistré comme indépendant), Sanders bénéficie d’équipes de campagne particulièrement efficaces, de fonds conséquents levés par souscriptions publiques, et du soutien inconditionnel de ses partisans.

Empêché, comme tous les sénateurs de faire campagne dans l’Iowa pendant les dernières semaines à cause du procès de Donald Trump, Sanders s’est reposé sur son organisation de militants, qui a sillonné pour son compte cet État du Midwest. Des figures de la gauche américaine ont aussi fait campagne pour lui, comme la jeune représentante new-yorkaise, Alexandria Ocasio-Cortez. Ses rassemblements, souvent accompagnés de concerts, comme celui du groupe de rock Vampire Weekend la semaine dernière, ou de l’apparition de figures de la gauche alternative, comme le cinéaste et activiste Michael Moore, ont attiré des foules inhabituelles. Le surnom familier sous lequel il fait campagne, «Bernie», est même utilisé par ses adversaires. Son slogan, «Pas moi. Nous» et son discours anti-establishment lui valent un soutien inédit et fervent, particulièrement chez les jeunes.

Après avoir été un rival inattendu pour Hillary Clinton en 2016 pendant les primaires démocrates, le vieux sénateur du Vermont est de retour

Après avoir été un rival inattendu pour Hillary Clinton en 2016 pendant les primaires démocrates, le vieux sénateur du Vermont est de retour, plus redoutable encore du fait de l’absence de figure dominante parmi les autres prétendants. Sa popularité inquiète l’appareil du parti démocrate, qui craint qu’une investiture de Sanders, qui se présente lui-même comme un socialiste, n’offre sur un plateau sa réélection à Donald Trump.

Dans la plupart des pays développés, beaucoup des propositions de Sanders apparaîtraient comme relevant du centre gauche: sécurité sociale pour tous, impôts sur les grandes fortunes, réduction des émissions de gaz carbonique. Son modèle est celui de l’Europe du Nord, Suède ou Norvège. Mais aux États-Unis, il est souvent considéré comme un socialiste radical, et son programme comme digne de l’Union soviétique ou de la révolution bolivarienne au Venezuela.

«Un mouvement de fond sans précédent»

Mais pour ses partisans, l’irruption de Sanders dans les primaires et sa popularité auprès de la base des électeurs démocrates serait comparable avec celle de Donald Trump auprès des républicains en 2016, lorsqu’il avait obtenu l’investiture contre l’avis de l’appareil du parti. Dimanche soir, dans un bar de Des Moines où il est venu regarder le Superbowl, le match de la finale du championnat de football américain, Sanders a salué les efforts des militants qui ont sillonné l’Iowa pour lui. «Au cours du seul dernier mois écoulé, nous avons frappé à 500.000 portes. Et aussi dans le reste du pays. C’est un mouvement de fond sans précédent», dit-il du haut d’un escalier en bois. Sans cravate, un peu voûté, une couronne de cheveux blancs ébouriffés, Sanders a l’allure d’un professeur d’université un peu excentrique. Mais son analyse est celle d’un politicien professionnel. «Nous devons participer massivement aux caucus. Notre mission est de défaire le plus dangereux président de l’histoire américaine, et de commencer la transformation des États-Unis. Et la seule façon de le vaincre est par une mobilisation massive».

«Trump cherche à nous diviser, mais nous allons rassembler tous les Américains, qu’ils soient noirs ou blancs, hommes ou femmes, homosexuels ou hétérosexuels, a ajouté le sénateur. Nous n’allons pas seulement nous débarrasser de Trump et des siens, mais nous allons transformer notre pays, et refonder notre système pour qu’il fonctionne pour chacun d’entre nous! Et tout commence lundi soir dans l’Iowa!»

Dans la petite foule, sa directrice de campagne, l’ancienne sénatrice de l’Ohio Nina Turner, long manteau noir décoré de cercles de couleur, lunettes aux montures rouges, cheveux courts et peroxydés se fait photographier avec des militants. «Ce que nous lançons ici n’est pas une campagne, c’est le début d’un changement profond dans ce pays!»