Seit es Bitcoin gibt, ist die Welt gespalten. Die Verfechter der digitalen Währung schwärmen vom Geld ohne staatlichen Einfluss, von einer herrschaftsfreien Währungszone und der größten Umwälzung seit Bestehen des Internets. Die anderen halten Bitcoin für unreguliert und geradezu gefährlich, weil es Anarchisten und Kriminellen Tür und Tor für windige Geschäfte öffnet. In Zeiten von Finanzkrisen, wenn Notenbanken immense Geldmengen in den Markt pumpen oder Staaten kurz vor der Pleite stehen, sehen sich die Fans der Internetwährung bestätigt. In Phasen, wenn Bitcoin gegenüber den staatlichen Währungen deutlich an Wert verliert und ständig neue kriminelle Machenschaften an den Internetbörsen bekanntwerden, haben die Skeptiker Oberwasser. So oder so führt an Bitcoin und der dahintersteckenden Technologie in Zukunft kaum ein Weg vorbei: zu Lasten der Banken, zum Wohle der Bankkunden und, wie eingefleischte Fans behaupten, zur Freude der ganzen Welt.

Thomas Klemm Redakteur im Ressort „Geld & Mehr“ der Frankfurter Allgemeinen Sonntagszeitung. F.A.Z.

Auf den ersten Blick erscheint Bitcoin als äußerst seltsame Währung. Schon der Name führt in die Irre. Denn es gibt keine Münzen zum Anfassen, sondern bei Bitcoin handelt sich um eine reine Recheneinheit, die in einem digitalen Grundbuch gespeichert wird. Das Buch wird nicht zentral geführt, sondern von den Computern aller Nutzer, die zu einem Netzwerk zusammengeschlossen sind. Wer Bitcoin erwirbt, kauft also kein Geld zum Anfassen, sondern eine verschlüsselte Formel - deswegen wird Bitcoin auch als Kryptowährung bezeichnet.

Bitcoin - das System erscheint abstrakt

Bitcoin hat, wie alle anderen Währungen, die lediglich aus Zeichen und Ziffern bestehen, ein Problem: Das System erscheint abstrakt. Allein die Vorstellung, dass nicht Staaten und Notenbanken den Geldverkehr regeln, sondern vernetzte Computer, ist für viele Menschen, die im traditionellen Finanzsystem aufgewachsen sind, schwer vorstellbar. Und dass Kryptogeld nur auf Algorithmen beruht und nicht angefasst und weitergereicht werden kann wie Münzen oder Scheine, muss gerade den bargeldverliebten Deutschen wie ein Unding vorkommen. Zudem wirkt die Technologie kompliziert für viele, die nicht mit dem Internet groß geworden sind und sich gerade erst daran gewöhnt haben, die meisten Bankgeschäfte online zu erledigen.

Wer Bitcoin nur zum Bezahlen oder Tauschen nutzen will, kann sich bei einem Anbieter registrieren lassen, die Software herunterladen und anschließend bei den Internetbörsen Bitcoin gegen Euro kaufen. Die virtuelle Währungseinheit landet dann, wie im Alltagsleben, in einer Brieftasche, die im Internet „Wallet“ heißt und auf Computer oder Smartphone abgelegt ist. Beim Einkaufen mit Bitcoin tippt man seinen persönlichen Code ins Smartphone oder in ein Bitcoin-Terminal. Im Prinzip funktioniert es also nicht viel anders als Online-Banking.

Als Verrechnungseinheit findet die Internetwährung immer mehr Zuspruch. Mittlerweile gibt es mehr als 100 000 Händler, die Bitcoin als ein Zahlungsmittel akzeptieren wie eine Kreditkarte - nur dass bei der Verrechnung mit der Landeswährung weniger Gebühren anfallen. In manchen Berliner Bars kann man sein Bier in Bitcoin bezahlen, in einem Friseursalon in Hannover seinen Haarschnitt. Das meiste Aufsehen erhielten Kirchen in Amerika und England, die Bitcoin für die Kollekte akzeptieren. Am beliebtesten ist die Kryptowährung bei Online-Händlern und ihren Kunden: Unternehmen wie Microsoft, Tesla, Dell und Expedia nehmen Bitcoin entgegen, auch über PayPal sind Bitcoin-Zahlungen seit kurzem möglich. Und wer seine Lebensmittel bei Edeka online bestellt, kann seit diesem Frühjahr über BitPay bezahlen. Bananen, Brot und Butter für Bitcoin - wird das zur Normalität? Noch sei die Internetwährung „ein Nischen-Zahlungsmittel“, sagt Bernhard Rohleder, Hauptgeschäftsführer des Digitalverbandes Bitkom. Doch geht er davon aus, dass sich Bitcoin in den nächsten Jahren vor allem wegen niedriger Transaktionsgebühren „als Ergänzung zu anderen Zahlungsmitteln etabliert“.

Derzeit wird rund um die Welt täglich etwa 100 000-Mal mit Bitcoin bezahlt; was eine Kleinigkeit ist gegenüber den 65 Millionen Überweisungen und Lastschriften, die allein in Deutschland werktags abgewickelt werden. Folgt man jedoch den Ergebnissen einer repräsentativen Umfrage von Bitkom, könnte Bitcoin womöglich die Mitte der Gesellschaft erreichen. 36 Prozent der Deutschen - und damit elf Prozent mehr als 2014 - können sich vorstellen, Bitcoin zu kaufen oder zu verwenden. Das entspricht 25 Millionen potentiellen Nutzern hierzulande.

Der große Reiz dieses alternativen und dezentralen Währungssystems liegt darin, dass die Mitglieder untereinander Geschäfte machen, ohne dass ein Mittelsmann oder eine Bank eingeschaltet wird und Kosten verursacht. Das setzt großes Vertrauen aller Nutzer untereinander voraus. Bitcoin ermögliche, „die Menschen von der Tyrannei des zentralisierten Vertrauens zu befreien“, wie Michael Casey und Paul Vigna in ihrem jüngst auf Deutsch erschienenen Buch „Cryptocurrency“ schreiben. Obwohl es sich so anhört, sind Casey und Vigna keine Revoluzzer, sondern gestandene Wirtschaftsjournalisten des Wall Street Journal.

Im Kampf um die Anerkennung von Internetwährungen bilden sich mitunter ungewöhnliche Allianzen. Eine Fantasy-Buchhandlung aus dem alternativen Milieu Berlin-Kreuzbergs zieht am selben Strang wie ein adeliger Franke, der eine Zeitlang als Deutschlands schillerndster und verheißungsvollster Politiker galt: Karl-Theodor zu Guttenberg legt sich für Internetwährungen mächtig ins Zeug. Das Finanzsystem sei inzwischen „veraltet und ineffizient“, krittelte der frühere CSU-Minister und heutige Berater in einem seiner inzwischen raren Interviews. Deshalb böten Kryptowährungen „eine enorme Chance, unser etabliertes Bezahl- und Finanztransfersystem einfacher und kostengünstiger zu gestalten“.

Zuletzt gab es viele negative Schlagzeilen

In den vergangenen Wochen schienen sich allerdings sämtliche Zweifel an Bitcoin zu bestätigen. In Japan ist der Chef der im vergangenen Jahr krachend gescheiterten Bitcoin-Plattform Mt.Gox festgenommen worden, weil er Daten manipuliert und Kundengelder veruntreut haben soll. In New York stand ein Betreiber einer Online-Wechselstube vor Gericht, weil er zugelassen haben soll, dass Kriminelle Bitcoin gegen Dollar tauschen konnten, um Geld zu waschen. Kurz darauf verlor die Kryptowährung an der Hongkonger Börse „BitFinex“ kurzzeitig ein Drittel ihres Werts. Wie so oft in der gerade einmal sechsjährigen Geschichte sorgte Bitcoin für negative Schlagzeilen. Angesichts der extremen Kursschwankungen, der ständigen Hackerangriffe und anderer Betrügereien könnte man also behaupten: Die digitale Währungsrevolution, die 2008 von einem Entwickler mit dem Pseudonym „Satoshi Nakamoto“ ausgerufen und von Technikfreaks, Anarchisten und sonstigen Freigeistern begeistert aufgenommen wurde, frisst ihre Kinder.

Doch es ist zu früh für einen Abgesang. Denn allen Problemen zum Trotz hat Bitcoin, 2009 begeistert begrüßt und in den vergangenen zwei Jahren immer mal wieder totgesagt, die gesamte Wirtschaft erfasst. Selbst wer sich nicht aus ideologischen Gründen dem herkömmlichen Währungssystem entziehen will wie manche Liberale oder Libertäre, der entdeckt die Vorzüge des Internetgeldes. Händler und Kunden, große Geldinstitute bis hin zu Notenbanken haben jetzt schon mehr als ein Auge geworfen auf die digitale Währung und vor allem die Technologie. Die New Yorker Börse hat sogar unlängst einen eigenen Index aufgelegt. Der NYSE Bitcoin Index verfolgt den Handel auf internationalen Börsen und stellt letztlich eine Art offiziellen Bitcoin-Kurs in Dollar dar. Derzeit kostet ein Bitcoin etwa 228 Dollar. Das ist allerdings nicht mal mehr ein Fünftel dessen, was die Internetwährung zu ihren Hochzeiten vor zwei Jahren wert war.

Die Anhänger der Internetwährung, ob aus der deutschen FDP oder einer kalifornischen Subkultur, stellen sich gerne in die Tradition des Wirtschafts-Nobelpreisträgers Friedrich August von Hayek. Weil der Vertreter der Österreichischen Schule vor vierzig Jahren bezweifelte, dass Zentralbanken den Geldwert stabil und krisensicher halten können, propagierte er eine „Entnationalisierung des Geldes“. Würden auch private Währungen zugelassen, so Hayeks Idee, müsste sich das staatliche Geld unter Wettbewerbsbedingungen beweisen. Doch kein Staat von dieser Welt denkt daran, sich das Währungsmonopol aus der Hand nehmen zu lassen. Bundesfinanzminister Wolfgang Schäuble hat die Internetwährung zwar vor zwei Jahren als Recheneinheit anerkannt. Aber die Euphorie deutscher Bitcoin-Anhänger bremste er prompt: Ein „Gütesiegel“ sei dies nicht. Unlängst legte Schäuble nach, indem er Kryptowährungen als „eine Verdachtsfläche“ bezeichnete, also als eine Art kontaminiertes Gelände.

Um Inflation muss sich in der Bitcoin-Welt indes niemand sorgen

Bitcoin mag zwei der drei wichtigsten Eigenschaften von Geld erfüllen: Es dient als Recheneinheit und als Tauschmittel. Wozu es überhaupt nicht taugt, ist das Sparen. Es gibt zwar Fans, die sich in der Frühphase ein paar Bitcoin zum Schnäppchenpreis zugelegt haben, sie auf Festplatte und USB-Stick verwahren und auf Wertsteigerung hoffen. Aber größere Summen echten Geldes in Bitcoin zu investieren, davon raten selbst leitende Entwickler der Software ab. Bis auf weiteres bleibe die Währung „ein Experiment“, mahnt der Bitcoin-Entwickler Gavin Andresen: „Wenn ich höre, dass jemand seine Lebensersparnisse in digitales Geld steckt, zucke ich zusammen.“ Weil sich der Kurs von Bitcoin zu Dollar oder Euro nur durch Angebot und Nachfrage an den Internetbörsen regelt, kann der Kurs schlagartig fallen, wenn jemand die Lust an seinem Kryptogeld verliert und es verkauft.

Um Inflation muss sich in der Bitcoin-Welt indes niemand sorgen. Die Gesamtmenge ist auf 21 Millionen beschränkt. In der virtuellen Welt können Nutzer ein paar Bitcoin auf die hohe Kante legen, wenn sie regelmäßig alle innerhalb des Netzwerks vollzogenen Transaktionen berechnen und bestätigen. Diese Verifizierung, genannt Mining“, macht nicht nur Arbeit. Sie erfordert auch von Mal zu Mal eine höhere Rechnerleistung - was auch die Kosten für Strom steigen lässt.

Neuerdings jedoch ist selbst bei Banken, die Bitcoin erst ignoriert und dann argwöhnisch betrachtet haben, reges Interesse erwacht. Die amerikanische Investmentbank Goldman Sachs hat sich mit 50 Millionen Dollar an dem Bitcoin-Bezahldienstleister Circle beteiligt. Die Schweizer Großbank UBS erforscht, ob die hinter Bitcoin stehende Technologie ihr Tagesgeschäft weiterbringt. „Blockchain“ heißt die Verkettung von Transaktionen, die alle Netzwerkmitglieder verfolgen können. Sogar Bundesbankvorstand Carl-Ludwig Thiele, libertären Gedankenguts eher unverdächtig, kann „Blockchain“ viel Gutes abgewinnen. Die Verwaltung von allen für alle „sorgt für Transparenz und kann vor Manipulation schützen“, sagt Thiele.

Alarmiert sind die Banken und Zahlungsdienstleister indes, weil es „Blockchain“ ermöglicht, dass Überweisungen schnell und kostengünstig vonstattengehen. Überweisungen ins Ausland oder entlegene Weltgegenden, in denen Menschen vielleicht kein Bankkonto, aber einen Internetzugriff haben, laufen nicht über Zwischenbanken und dauern deshalb nicht mehrere Tage, sondern höchstens zehn Minuten. Und die Kosten machen oft nur ein Zehntel dessen aus, was Geldversender wie Western Union von ihren Kunden verlangen. Die Banken befinden sich in einem Zwiespalt: Machen sie sich die Blockchain-Technologie zunutze, erleichtert ihnen das einerseits die Arbeit. Andererseits hätte das für sie schmerzhafte Folgen. Der bargeldlose Zahlungsverkehr rund um den Globus macht im Jahr mehr als 400 Billionen Dollar aus, was den Finanzinstituten 600 Milliarden Dollar Erlöse bringt. Bieten sie selbst günstige Auslandsüberweisungen auf Blockchain-Basis an, schrumpfen zwangsläufig die eigenen Erträge.

Die Block-Kette mag als Technik überleben - aber welche Zukunft hat Bitcoin als Währung? Staaten und Zentralbanken werden sich die Macht über das Geld nicht nehmen lassen. Außerdem werden Internetriesen eigene Bezahldienste anbieten oder sie, wie Google Wallet oder ApplePay, so weiterentwickeln, dass Bitcoin womöglich auf der Strecke bleibt.

Eine andere große Gefahr für die Kryptowährung kommt aus der Mitte ihrer eigenen Anhänger. Denn die Bitcoin-Gemeinde droht sich zu entzweien: Die eine Gruppe, angeführt von zwei führenden Entwicklern, will die seit je begrenzte technische Kapazität ausweiten und Bitcoin damit massentauglicher machen. Diese Gruppe, darunter Entwickler Andresen, hat nun eine neue Krypto-Version namens Bitcoin XT eingeführt. Dagegen befürchtet die andere Gruppe, dass Bitcoin dadurch zu einem gewöhnlichen Überweisungssystem würde - was den revolutionären Ursprungsgedanken der Erfinder ad absurdum führte.

Es könnte also sein, dass die einstige Währung der Zukunft schon bald Vergangenheit sein wird und nur die dahinterstehende Technologie fortbesteht. Es ist aber auch möglich, dass Bitcoin als Recheneinheit und Tauschmittel immer beliebter wird. Es wäre nicht das erste Mal, dass die totgesagte Internetwährung länger leben würde.