A la guerre comme à la guerre. C’est dans une bicoque en parpaings, au poste-frontière turc du district de Birecik, que les reliques de Suleiman Chah ont provisoirement trouvé refuge et se remettent d’une opération de sauvetage rocambolesque en Syrie fin février.

Les tribulations du grand-père d’Osman Ier, fondateur de l’Empire ottoman il y a huit siècles, illustrent à quel point la diplomatie turque s’est enlisée dans la guerre en Syrie.

Dans la nuit du 22 au 23 février, Ankara a déployé les grands moyens, mobilisant tanks, drones, avions de chasse et près de 600 soldats pour conduire une incursion éclair de 33 kilomètres à l’intérieur du territoire syrien. L’objectif était le mausolée du lointain aïeul, érigé sur les rives l’Euphrate et encerclé par les combattants de l’Etat islamique. En quelques heures, la tombe de Suleiman Shah et les 38 soldats dévolus à la surveillance de cette enclave turque dans un pays étranger, étaient rapatriés.

Abandon d'une partie du territoire

Officiellement, la mission qui répond au nom de code "Chah de l’Euphrate" est un succès militaire et en aucun cas "une retraite" a soutenu Recep Tayyip Erdogan, le président de la République :

Notre drapeau continuera de flotter sur son nouvel emplacement afin de garder en vie la mémoire de nos ancêtres."

Mais l’opposition turque se déchaîne et accuse les islamistes au pouvoir d’avoir lâchement abandonné cette portion de sol national. Elle avait été concédée à Mustafa Kemal par la France, alors puissance mandataire en Syrie, par le traité d’Ankara en 1921.

Depuis, elle a déjà été déplacée en 1939, puis en 1973 quand le lac artificiel Al-Assad a été mis en eau. Mais l’intérêt stratégique de posséder un poste avancé hors de la Turquie vaut bien quelques arrangements avec la légende originelle.

D’autant qu’il existe de sérieux doutes sur l'emplacement d'origine. La tradition ottomane rapporte qu’en 1236, Suleiman Shah serait tombé de son cheval dans l’Euphrate alors qu’il était poursuivi par les Mongols et que le türbe - tombeau - aurait été construit à proximité du lieu de la noyade.

Vue aérienne du théâtre des opérations du 22 février.

(Hakan Goktepe / Anadolu agency)

Eviter une répétition de l'histoire

"Personne ne doit provoquer la détermination et la force de la Turquie" a commenté Ahmet Davutoglu, le Premier ministre, une fois remplie la mission "Chah de l’Euphrate".

L’étau de Daech se resserrait en fait depuis un an autour de ce petit bout de Turquie. La relève, sur cette langue de terre, s’effectue habituellement deux fois par an mais les 38 gardes y étaient coincés depuis huit mois. Le bruit courait dans la presse turque qu’un tunnel pour atteindre la tombe et la faire exploser était en cours de construction par les djihadistes. "Tout indiquait qu’un assaut pouvait être imminent", relate l’éditorialiste Murat Yetkin.

A trois mois de la tenue des élections législatives, un nouveau fiasco aurait été une humiliation pour Recep Tayyip Erdogan : en juin dernier, l’Etat islamique avait attaqué le consulat turc de Mossoul, en Irak, et retenu, pendant plus de trois mois, 46 otages, dont les diplomates et leur famille. Depuis, l’organisation islamiste y a installé son quartier général.

Avant de repartir, les troupes turques ont donc pris soin de détruire le sanctuaire du dignitaire ottoman, afin d’éviter une répétition de l’histoire.

Ambivalence avec l'Etat islamique

Le gouvernement turc a pourtant longtemps été accusé par ses alliés de l’Otan de mansuétude, voire de complicité avec l’organisation Etat islamique. Cette dernière n’a pas ouvert le feu contre l’opération Shah de l’Euphrate. Après de longs mois de tractations, ce n’est que le 19 février, soit trois jours avant l’expédition militaire, qu’Ankara a fini par signer un accord avec Washington pour entraîner des "opposants syriens modérés" à la lutte contre Daech.

Pour le journaliste Cengiz Candar, spécialiste du Moyen-Orient, le sauvetage est "une farce" révélatrice de l’échec de la diplomatie du Parti de la justice et du développement (AKP) construite par Ahmet Davutoglu, l’actuel Premier ministre.

Si un pays est obligé de se retirer de son territoire national souverain à seulement 33 kilomètres de ses frontières (…), sa prétention d’être un 'pouvoir régional' est sujette à débat."

Travaux de construction de la nouvelle tombe.

(Esber Ayaydin / Anadolu Agency)

Coup de main kurde

Le rapatriement comporte également une dimension kurde. Pour atteindre l’Euphrate, le convoi militaire turc a dû traverser Kobané. Assiégée par l’Etat islamique, la ville martyre a été libérée le 26 janvier par les YPG, les Unités de protection du peuple. Ce sont ces combattants kurdes qui ont ouvert un corridor sécurisé aux forces armées turques. La situation ne manque pas de sel : Ankara avait tout fait pour empêcher le ravitaillement de Kobané via la Turquie.

Les YPG représentent la branche armée syrienne du Parti des travailleurs du Kurdistan (PKK), la guérilla kurde en lutte contre l’Etat turc depuis 30 ans. La réactivation, ces dernières semaines, des pourparlers de paix explique-t-elle ce coup de main kurde ?

Le nouveau site qui accueillera le tombeau complique encore l’analyse. Il se situe à 200 mètres de la frontière turque, côté syrien, sous contrôle kurde. Mais il pourrait s’agir d’une tactique pour empêcher toute continuité territoriale de la zone autonome kurde et avoir un pied à l'intérieur. Cet embryon d’Etat kurde en formation est le cauchemar d’Ankara.

Chassé de son mausolée par les petits calculs turc, Suleiman Shah doit se retourner dans sa tombe.

Laure Marchand