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Am Ende setzte Maximilien Robespierre alles auf die Tugend. Nachdem er die radikalen Gegner jeglicher Religion vernichtet hatte, erklärte der politische Führer des Wohlfahrtsausschusses dem revolutionären Nationalkonvent: „Der Gedanke des höchsten Wesens und der Unsterblichkeit der Seele ist eine stete Mahnung zur Gerechtigkeit, er ist somit sozial und republikanisch.“

In diesem Sinn wurde am 20. Prairial des Jahres II des französischen Revolutionskalenders (8. Juni 1794) auf dem Pariser Marsfeld das Fest des Höchsten Wesens gefeiert, inszeniert von keinem Geringeren als dem Künstler Jacques-Louis David. Der ließ Trommeln wirbeln, Mütter beten und blinde Kinder Hymnen auf die Gottheit anstimmen. Doch der Tugend des Glaubens, der damit gehuldigt werden sollte, traute Robespierre in der Wirklichkeit nicht. Zwei Tage später wurde das Prairialgesetz verabschiedet. Es machte aus der seit zehn Monaten herrschenden Schreckensherrschaft „La Grande Terreur“, den großen Terror.

"Zweifel an der Tugend": Maximilien Robespierre (1758-1794), Kopf des Wohlfahrtsausschusses Quelle: Getty Images

Georges Couthon, Mitglied des Wohlfahrtsausschusses und einer der engsten Anhänger Robespierres, hatte das Gesetz vorbereitet und durch den verängstigten Konvent gebracht. „Um die Feinde des Volkes zu bestrafen“ wurde die Anklage vor dem Revolutionstribunal auf schlichte Denunzierungen reduziert. Angeklagte verloren ihren Anwalt. „Wenn es Beweise gibt, materieller oder moralischer Natur, unabhängig vom Zeugenbeweis, werden keine Zeugen gehört“, heißt es in Artikel 13. Damit wurde jedes Verfahren zur Farce. Bereits der Verdacht legitimierte die Todesstrafe.

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Gegen wen sie eingesetzt werden sollte, stellte Couthon unmissverständlich fest: „Es geht nicht darum, die Feinde des Vaterlandes zu bestrafen, es geht darum, sie zu vernichten.“ Aber wer waren diese Feinde? Robespierre konkretisierte: Nur „Verschwörer“ und „Feinde der Freiheit“ müssten sich vor der Strenge des Gesetzes fürchten, erklärte er den konsternierten Abgeordneten. Die spektakulären Schuldsprüche, die das Tribunal in den vergangenen Monaten ausgesprochen hatte, machten jedoch das Gegenteil wahrscheinlich. Nicht um „Feinde“ der Nation und ihrer Grundrechte ging es, sondern um Gegner ihrer führenden Partei.

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Die Terreur gelangte am 5. September 1793 auf die Tagesordnung der Revolution. An jenem Tag hatten sich radikale Sansculotten – Handwerker, Arbeiter, Kleinbürger aus Paris – mit Waffen Zugang zum Nationalkonvent verschafft und ultimativ Brot und Guillotine verlangt. Brot für das Volk und die Guillotine für die „Verräter“, die jenes um das Brot bringen würden und die Nation um Siege auf den Schlachtfeldern.

Dort stand die Revolution mit dem Rücken zur Wand. Österreichische, preußische, englische, niederländische und spanische Truppen drangen an allen Fronten vor. In Belgien wechselte General Charles-François Dumouriez nach einer Niederlage ins Lager der Koalition über. Aufstände in der westfranzösischen Vendée, im Rhonetal und in zahlreichen weiteren Gebieten hatten das Land in einen Bürgerkrieg geführt. Hinzu kamen die steigenden Preise für Lebensmittel, die zu einer weiteren Radikalisierung führten. Defätisten, Verrätern, Geschäftemachern sollte in einem „kanalisierten, kontrollierten Bürgerkrieg“ (Ernst Schulin) der Prozess gemacht werden, geführt von einer Diktatur aller Patrioten.

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Zu deren Führern erklärten sich die radikalen Jakobiner, die mit dem Wohlfahrtsausschuss das zentrale Regierungsgremium beherrschten und damit auch den Sicherheitsausschuss kontrollierten, der für die Errichtung eines Spitzel- und Polizeistaates zuständig war. Außerdem ernannte der Wohlfahrtsausschuss die Richter und Geschworenen des Revolutionstribunals. Führer des Wohlfahrtsausschusses war zunächst Georges Danton, ab Juli 1793 Robespierre.

Tausende warteten zusammengepfercht in den Pariser Gefängnissen auf ihren Tod Quelle: picture-alliance / Mary Evans Pi

Massive Einschränkungen der Grundrechte markierten den Beginn der Schreckensherrschaft. Prozesse konnten nach drei Tagen abgeschlossen werden, wenn die Geschworenen befanden, „dass ihr Gewissen genügend erleuchtet“ sei. Richter konnten ihr Votum mündlich abgeben. In den aufständischen Regionen gingen Sonderbeauftragte und -tribunale mit Schnellverfahren und Massenhinrichtungen gegen „Verdächtige“ und „Verräter“ vor.

Dass sich der Terror nicht nur gegen Feinde der Revolution, sondern auch und vor allem gegen Gegner der Jakobiner richtete, zeigen die Todeslisten. Mit der Hinrichtung der gemäßigten Girondisten sowie der Gruppe um Danton und der radikalen Kirchenhasser um Jacques-René Hébert, dessen Blatt „Le père Duchesne“ das führende Organ der Schreckensherrschaft war, wurden alte Rechnungen beglichen und Opponenten beseitigt. „Der Tod ist zur allgemeinen Sanktion für die politischen Konflikte geworden“, schrieb der Revolutionsspezialist François Furet.

Am Ende exekutierte der Henker sich selbst – Karikatur auf den Großen Terror Quelle: UIG via Getty Images

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Was jedoch auf das Prairialgesetz folgte, war blanker Justizterror. Vom September 1793 bis zu seinem Inkrafttreten hatte es in Paris 1220 Schuldsprüche gegeben. In den 49 Tagen bis zum Sturz Robespierres am 9. Thermidor II (27. Juli 1794) gab es 1376. Zugleich füllten sich die Gefängnisse der Hauptstadt, deren entsetzliche Zustände weitere Opfer forderten. Das bedeutete, dass die Guillotine jeden Tag etwa 28 Mal einen Kopf vom Rumpf trennte.

Das dämonische Schauspiel, das im Fall des gestürzten Königs Ludwigs XVI. am 21. Januar 1793 die Massen der Schaulustigen noch zu bizarren, ja lustvoll-obszönen Szenen getrieben hatte, rief bald nur noch Entsetzen hervor. Als Robespierre im Konvent auch noch ankündigte, dass sein Verstand anfinge „an der Republik der Tugend zu zweifeln“, schwante selbst radikalen Jakobinern, dass auch ihnen das Fallbeil drohte. Damit hatte der „Unbestechliche“, wie Robespierre genannt wurde, eine Grenze überschritten. Die Angst vor der Guillotine führte die Opposition gegen den Wohlfahrtsausschuss zusammen.

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