Publié le 4 nov. 2018 à 12:22 Mis à jour le 5 nov. 2018 à 9:20

Ce sont des résultats qui n'avaient plus été vus depuis quatre ans. Vendredi, les pétroliers américains Chevron et ExxonMobil ont surpris les investisseurs avec des profits nettement supérieurs aux attentes. Chevron est parvenu à doubler son bénéfice trimestriel, à 4 milliards de dollars (3,5 milliards d'euros), à la faveur d'une production record, qui a compensé une dépréciation d'actifs et un règlement contractuel de 930 millions de dollars.

Exxon Mobil a enregistré un bénéfice net trimestriel en hausse de 57 %, à 6,24 milliards de dollars, soit 1,46 dollar par action alors que les analystes prédisaient 1,23 dollar. Le tout malgré une baisse de la production de 2 %, qui devrait amener le géant américain à délivrer sa production la plus basse depuis son mariage avec Mobil en 1999 !

Le cash du pétrole de schiste

Les deux pétroliers bénéficient à plein des prix élevés du pétrole mais recueillent aussi les fruits de leurs investissements massifs dans le pétrole et le gaz de schiste du Bassin permien, à cheval sur le Texas et le Nouveau-Mexique. Exxon y a 38 rigs de forage, loin devant des spécialistes comme EOG ou Apache, et à lui seul, le bassin assure 11 % de la production de Chevron.

Outre-Manche, un baril de Brent évoluant entre 70 et 80 dollars fait aussi le bonheur des pétroliers. BP a plus que doublé son bénéfice au troisième trimestre tandis que Royal Dutch Shell a annoncé une progression de près de 40 % de ses profits sur la période, à 5,6 milliards de dollars. Un plus de haut de quatre ans.

Enfin, Total a dégagé un résultat net ajusté de 4 milliards de dollars, en hausse de 48 % sur un an, tout en relevant sa prévision de production pour 2018, avec une croissance attendue proche de 8 %.

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Des stratégies différentes vis-à-vis des actionnaires

Mais le niveau élevé des cours du brut n'est pas la seule explication à cette envolée des profits. Toutes les compagnies ont drastiquement réduit leurs coûts depuis 2015 et beaucoup continuent de se serrer la ceinture, refusant de lâcher la bride aux fournisseurs. Total devrait ainsi dépenser 16 milliards de dollars cette année - contre 16 à 17 milliards prévus précédemment.

Mais alors que les profits des majors explosent, que vont-elles faire de cette pluie de cash ? Les stratégies diffèrent. La plupart des groupes font le choix des actionnaires. Total a ainsi réaffirmé son intention de racheter pour 1,5 milliard de dollars d'actions sur 2018. Shell a décidé d'augmenter de 25 % son plan de rachat à 2,5 milliards tandis que Chevron a laissé le sien en l'état pour l'instant.

Par contre, Exxon Mobil entend se focaliser sur une hausse progressive de ses dividendes et dépense beaucoup d'argent dans des projets de pétrochimie et de logistique dans le Bassin permien. La région est une des zones pétrolières les plus actives de la planète. Exxon Mobil et Chevron prévoient d'y gagner beaucoup d'argent, grâce au rendement de plus en plus élevé de la fracturation hydraulique. Avec l'amélioration des technologies, les puits génèrent plus de pétrole, plus vite, avant de voir leur production chuter, souvent six mois après la mise en service. De quoi satisfaire des actionnaires, qui demandent un retour sur investissement très rapide.