Un articolo pubblicato sulla rivista “Nature Astronomy” descrive una ricerca che offre una spiegazione a un tipo di evento estremamente luminoso chiamato in gergo Fast-Evolving Luminous Transient (FELT), cioè un evento transitorio luminoso in rapida evoluzione, che ha una durata di pochi giorni. Un team di ricercatori ha sfruttato la capacità del telescopio spaziale Kepler della NASA di individuare con precisione cambiamenti rapidi nella luce stellare per costruire un modello che prevede che un evento FELT sia causato da un grosso guscio di gas e polvere attorno a una supernova la quale lo fa brillare.

Il telescopio spaziale Kepler è conosciuto soprattutto come cacciatore di esopianeti ma i suoi strumenti possono risultare utili anche per altri tipi di ricerche astronomiche. Il caso degli eventi FELT è uno di essi dopo un decennio in cui i ricercatori hanno tentato di comprenderne la natura con difficoltà. Il problema principale è che le normali supernove possono essere visibili anche per settimane mentre gli eventi FELT durano solo qualche giorno e quindi sono difficili da studiare.

Grazie al telescopio spaziale Kepler, è stato possibile compiere nuove osservazioni di eventi FELT registrandone la curva luminosa. Analizzando le caratteristiche dell’esplosione è stato possibile comprenderne il meccanismo e le proprietà. Ciò ha permesso di escludere teorie alternative che erano state proposte nel corso degli anni e concludere che la chiave di quel tipo di evento è in un denso guscio di gas e polvere.

I ricercatori si sono concentrati in particolare su un evento FELT etichettato come KSN 2015K, durato solo poco più di una settimana. Ricostruendo la sua dinamica, il modello ottenuto prevede che la stella progenitrice della supernova espella il guscio molto prima dell’esplosione (riquadro 1 nell’immagine). Quando alla fine avviene la supernova (riquadro 2 nell’immagine) la sua onda d’urto colpisce il guscio trasmettendogli un’enorme energia cinetica che lo fa brillare molto rapidamente (riquadro 3 nell’immagine) ma per un tempo limitato.

In questi casi potrebbe esserci più di un guscio attorno alla stella a seconda del numero di strati esterni espulsi dalla stella progenitrice. Il bozzolo finale potrebbe essere più o meno spesso con conseguenze sulla durata dell’evento FELT. Fenomeni del genere non sono nuovi, ad esempio nel gennaio 2018 articolo pubblicato sulla rivista “Monthly Notices of the Royal Astronomical Society” descriveva lo studio della supernova ASASSN-15no. Diverse caratteristiche del guscio potrebbero anche portare a divese conseguenze.

Queste supernove anomale di cui vediamo effetti indiretti possono fornire nuove informazioni sui processi che avvengono durante l’agonia di una stella. Per questo motivo i ricercatori intendono continuare a usare i dati raccolti dal telescopio spaziale Kepler e in futuro quelli che verranno raccolti dal suo successore, il telescopio spaziale TESS, per questo tipo di ricerca.