Bertin Nahum, PDG de Medtech, en 2014. PASCAL GUYOT / AFP

Comment en êtes-vous venu à vous spécialiser dans les robots chirurgicaux ?

Ingénieur de formation, je n’étais pas forcément prédisposé à évoluer dans le domaine de la santé. C’est un peu par hasard que j’ai découvert la manière dont les technologies robotiques pouvaient être utilisées pour soigner des patients, à l’occasion d’un projet de fin d’études. Cette découverte fut une révélation, et j’ai décidé de consacrer mes compétences d’ingénieur à ces métiers. J’ai donc commencé dans une start-up française pionnière dans le domaine, puis dans différentes sociétés, souvent américaines. Après avoir acquis suffisamment d’expérience, j’ai démissionné et créé ma société pour développer mon propre robot.

Pourquoi dites-vous qu’il y a un momentum de la robotique médicale en ce moment ?

Il existe aux Etats-Unis une société qui réalise plus de 3 milliards de dollars de chiffre d’affaires (2,68 milliards d’euros), en vendant un seul robot utilisé pour la chirurgie de la prostate. Elle a un peu moins de vingt ans et sa capitalisation boursière est supérieure à 16 milliards. Une autre start-up de robotique chirurgicale a été rachetée récemment pour 1,8 milliard de dollars et Google vient de s’allier avec Johnson & Johnson pour lancer une nouvelle génération de robots chirurgicaux. La plupart des grands acteurs de la chirurgie ont compris que la façon dont on soigne les patients, dont on opère les patients, va être complètement révolutionnée.

Vous avez connu le succès à l’étranger bien avant la France, comme s’il fallait d’abord faire ses preuves à l’étranger…

Souvent, les sociétés comme la nôtre avaient l’obligation de partir très tôt à l’étranger, afin de trouver la reconnaissance et surtout les relais de croissance avant d’être reconnues sur notre territoire. Mais cela change. A travers des mouvements tels que la French Tech, il y a une vraie prise de conscience de la créativité et des atouts dont bénéficie la France en matière de recherche et développement. Et, dans ce domaine, la commande publique pourrait être un formidable prescripteur.

Avez-vous eu des difficultés à trouver de l’argent pour vous développer ?

Medtech a choisi la cotation en Bourse. Cela comporte des contraintes, mais aussi de très nombreux avantages. Le premier est la possibilité de lever des moyens financiers importants, près de 20 millions d’euros dans le cadre de notre introduction. C’est aussi un élément de crédibilité et de visibilité essentiel pour la société. Enfin, cette démarche est extrêmement mobilisatrice pour l’équipe et l’entreprise dans son ensemble. Tous nos salariés sont actionnaires et directement intéressés aux résultats, aux avantages et aux avancées de la société.

Le destin des start-up françaises est-il de s’exiler ?

Si la question est de savoir si la R&D a intérêt à être délocalisée aux Etats-Unis, la réponse est clairement non. Des sociétés américaines font le mouvement exactement inverse. Nous avons la chance d’avoir un système éducatif qui produit d’excellents ingénieurs et chercheurs. En outre, nous avons des dispositifs comme le crédit d’impôt-recherche qui rendent le coût de la R&D moins important que dans d’autres pays. Maintenant, il est certain, en ce qui concerne Medtech, dont l’essentiel du chiffre d’affaires est réalisé aux Etats-Unis, que nous avons besoin d’équipes commerciales aux Etats-Unis.

Que manque-t-il le plus en France ?

La confiance. Je crois beaucoup à la confiance comme moteur de la réussite. Nous avons toujours tendance à nous autoflageller, à considérer que nous ne sommes pas bons. Cela puise sans doute ses racines dans le système éducatif. Bâtir un citoyen, ce n’est pas lui remplir la tête de connaissances. C’est aussi construire des individus qui ont confiance en eux, qui croient en l’avenir, comme cela se passe dans l’éducation américaine.

Vous êtes né à Dakar et votre père était Béninois. Aujourd’hui, on a l’impression que la machine à intégrer est cassée. Que faudrait-il faire ?

De par mon expérience, je crois très fortement au modèle français, construit sur la laïcité. Aux Etats-Unis, j’ai pu expérimenter les conséquences d’une approche communautaire. Y compris dans ces moments chahutés, je pense qu’il est important de tenir bon et de refuser ce modèle.