米サウスダコタ州のギャビンズポイント国立魚類孵化養殖場・水族館で撮影されたビッグマウス・バッファロー（Ictiobus cyprinellus）。放射性炭素年代測定法により、この種は知られている中で最長寿命の淡水魚であることが確認された。（PHOTOGRAPH BY JOEL SARTORE, NATIONAL GEOGRAPHIC PHOTO ARK） ［画像のクリックで別ページへ］

寿命が100年を超え、大概の人間より長生きするであろう動物のリストに、吸盤状の口を持つ大型の魚が加わった。（参考記事： 「最も高齢な動物たち、6つの例」 ）

放射性炭素年代測定法を利用した最新の研究で、なんと112歳のビッグマウス・バッファロー（Ictiobus cyprinellus）がいたことが判明した。論文は5月29日付けで学術誌「Communications Biology」に発表された。これまで知られていたこの種の最高年齢は26歳なので、一気に4倍以上も記録を更新したことになる。

ビッグマウス・バッファローは北米原産の淡水魚で、主に米国北部とカナダ南部に生息、大きいものは体重35キログラム近くになることもある。約1万2000種いる硬骨淡水魚の中で、年齢が確認された最高齢の魚になった。

「100歳を超える魚？ それは大変なことです」と言うのは、米ルイジアナ州にあるニコールズ州立大学の助教授、ソロモン・デイビッド氏だ。氏は今回の研究には参加していない。

近年、年代測定技術の進歩により、多くの種の魚がこれまで考えられていたより長生きであることが判明している。例えば、北大西洋に生息する大型のサメ、ニシオンデンザメは270年以上も生きられる。魚の生態を考える上で年齢は基本的な要素だ。しかし、いまだにほとんどの種の魚で寿命はわかっていない。（参考記事： 「約400歳のサメが見つかる、脊椎動物で最も長寿」 ）

耳石と放射性炭素で年齢を推定

論文の著者らには、年代測定を始める前から、ビッグマウス・バッファローは考えられているより長生きではないかとの予感があった。

研究チームは、主にボウフィッシング（弓を使う魚釣り）で釣られた386匹のビッグマウス・バッファローから耳石を取り出し、薄くスライスした。耳石は炭酸カルシウムでできた薄い板状の小さな組織で、体の平衡感覚を保つ働きがある。耳石には木の年輪に相当する「輪紋」という層が形成される。研究者らは顕微鏡を使って、耳石に見られる輪紋を数え、魚の年齢を推定した。すると、この魚の寿命は80年から90年以上にもなるという結果が出た。（参考記事： 「深海でじっとしていると長生きに、最新研究」 ）

研究のリーダーであるアレック・ラックマン氏が初めてこの数字を見たときのリアクションは、「そんなはずはない！」だった。

参考ギャラリー：知ってほしい、こんなに豊かな淡水の生き物たち 写真16点 ヤツメウナギは恐ろしく見えるかもしれないが、人間を攻撃することには興味がない。（PHOTOGRAPH BY DAVID HERASIMTSCHUK, FRESHWATER ILLUSTRATED） ［画像のクリックで別ページへ］

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