２０１２年ロンドン、１６年リオデジャネイロ五輪の卓球女子団体メダリストで、２１日に現役引退を表明した福原愛さん（２９）＝ＡＮＡ＝が２３日、東京都内で報道陣の取材に応じ、「２６年間ラケットを握ってきたことでたくさんのことを経験し、たくさんのことを得ることができた。私にとって（卓球は）恩人です」と笑顔で卓球人生を振り返った。

白地に花柄のワンピース姿で登場した福原さんは、終始晴れやかな表情だった。ブログで引退を発表してから２日。多方面からねぎらいのメッセージが届いたといい、「気持ちが軽くなった。やっとお伝えすることができて晴れやかな気持ちです」と話した。

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２０１６年リオデジャネイロ五輪で女子団体銅メダルを獲得した後は、２年間かけて答えを見いだした。一度決断をしても、毎日のように気持ちが変わる日々が続いたが、「自分中心ではなく一歩引いて卓球界のことを考えた時に答えがストンと出てきた」。今年５月には思いを固め、２４日の新リーグ「Ｔリーグ」開幕を前に公表にいたったという。

３歳から競技を始め、２６年間の競技生活の中で一番記憶に残っている瞬間を尋ねられると、初優勝を飾った２０１２年の全日本選手権を挙げた。「ずっと日本国内で勝つことができなくて、毎年毎年ほかの人が優勝するたびに家族が残念がっていた。やっと優勝ができて、やっと堂々と五輪代表と自信を持っていえるようになった」と感慨深そうに振り返った。

今後については、「私は生涯卓球に関わる卓球人。コートに立つことはないかもしれないが、皆さんからいただいたパワーを別の形で卓球に貢献していきたい」と話し、Ｔリーグ理事としての活動を中心に普及に携わっていく思いを明かした。指導者についても、「勉強してから道を探したい」と興味を示した。引退後にやりたいことの一つには、幼少期から厳しい指導を受けてきた母・千代さんとの「ダブルス」を挙げた。

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囲み取材の終わりには、報道陣に対し「小さいころから本当にお世話になりました。多感な時期には冷たい態度を取ってしまったこともあったがお許しください」と苦笑い。「報道のみなさんと一緒に写真を撮りたい」という福原さんの提案で１００人の報道陣との大撮影会も行われた。「泣き虫・愛ちゃん」は卓球人生の最後を明るく、笑顔で締めくくった。