False notizie allarmistiche possono far crollare rapidamente la fiducia nelle vaccinazioni, ma anche dopo che sono state ampiamente smentite il ritorno della copertura vaccinale a livelli soddisfacenti è molto lento. Una ricerca ha scoperto che l'andamento della fiducia nei vaccini segue un modello ben noto in fisica, quello del cosiddetto ciclo di isteresi(red)

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Le dinamiche di imitazione sociale della vaccinazione possono mostrare cicli di isteresi. Qui è mostrato un ciclo di isteresi relativo a focolai di morbillo e di altre malattie infantili in Europa e Nord America. (Cortesia Feng Fu d Xingru Chen)

Tornare a una copertura vaccinale soddisfacente dopo che ha subito un calo è un processo lento e difficile perché l’andamento della fiducia nella sicurezza delle vaccinazioni segue un modello, ben noto in fisica, detto ciclo di isteresi.Il ciclo di isteresi è il fenomeno fisico per cui un sistema reagisce in ritardo all'eliminazione di una forza che agisce su di esso, e quindi continua per un certo tempo a comportarsi come se quella fosse ancora presente.A scoprire il ruolo del ciclo di isteresi nell'atteggiamento delle persone verso le vaccinazioni sono stati due ricercatori del Dartmouth College ad Hanover, negli Stati Uniti, Xingru Chen e Feng Fu, che firmano un articolo sui "Proceedings of the Royal Society B" I ricercatori hanno sviluppato il modello analizzando l'andamento delle vaccinazioni della pertosse in Inghilterra e Galles fra il 1978 e il 1992. In seguito al diffondersi di false notizie allarmistiche sugli effetti dei vaccini, il tasso di copertura subì un drammatico crollo, arrivando alla percentuale minima del 30 per cento.Per risalire alla percentuale del 91 per cento ci vollero ben 15 anni, mentre in condizioni normali per colmare una simile differenza di copertura dovrebbe bastare un anno.La ricerca mostra che esperienze insoddisfacenti o errate percezioni negative legate alla vaccinazione influiscono pesantemente sulla tendenza al recupero dei tassi di copertura, bloccando la "traiettoria vaccinale", come la chiamano gli addetti ai lavori, nel ciclo di isteresi.Secondo gli autori questo è probabilmente dovuto alle dinamiche di contagio sociale delle paure, particolarmente facili da suscitare quando è coinvolta la salute, che si mostrano spesso molto resistenti all’argomentazione razionale, e portanomolti a un comportamento all’insegna del “non è vero ma ci credo”."Quando si tratta di livelli di vaccinazione, il passato predice il futuro. Questo significa che molte persone soffriranno inutilmente se non troviamo un modo per rompere l'impatto negativo del ciclo di isteresi", ha detto Fu.Il quadro, osservano i ricercatori, si applica anche ad altre vaccinazioni: "La copertura della vaccinazione contro il morbillo è aumentata solo gradualmente, ma è ancora insufficiente, oltre un decennio dopo le famigerate polemiche sulla vaccinazione MMR [la vaccinazione trivalente contro morbillo, parotite e rosolia] e sull'autismo".Identificando l'effetto dell'isteresi sulle vaccinazioni, i ricercatori sperano che i responsabili della sanità pubblica possano progettare campagne che aumentino i tassi di vaccinazione volontaria, in particolare promuovendo la vaccinazione come comportamento altruistico approvato dalle norme morali e sociali.