Candidats pour l’inscription dans le patrimoine immatériel de l’Unesco, les petits commerçants des quais de Seine comme Jérôme Calais redoutent une lutte impossible contre leur extinction. En compétition avec la baguette et les bistrots à l’Unesco, ils doivent aussi faire face à l’augmentation des objets touristiques dans les boîtes vertes.

Rive droite, du pont Marie au quai du Louvre, et rive gauche, du quai de la Tourelle au quai Voltaire, les boîtes vertes sont tenues par 226 bouquinistes. Mais combien sont ceux qui vendent encore des livres?

L’incendie de Notre-Dame, aussi triste soit cet événement, a fait le bonheur de quelques heureux sur les quais. Les vendeurs de souvenirs de la cathédrale ont vu leurs ventes explosées depuis le drame du lundi 15 avril. Tout le monde veut une représentation de la flèche soufflée par les flammes. Des cartes postales aux dessins photocopiés en passant par les porte-clés, tout ce qui représente Notre-Dame se vend à la vitesse de l’éclair. Mais tous ne se sentent pas concernés par cet afflux de clients.

Car à côté de ces bouquinistes qui n’en portent que le nom, il reste les «puristes», comme ils se nomment, qui n’ont dans leurs boîtes vertes que des livres ainsi que quelques estampes et dessins originaux. C’est le cas de Jérôme Calais, installé à deux pas du pont Neuf, qui place dans ses boîtes des romans de voyages. Le drame de Notre-Dame n’a été que «beaucoup de tristesse et beaucoup, beaucoup de badauds». «Mais n’a amené aucun client», explique cet homme avec sa barbichette en pointe, président de l’association culturelle des bouquinistes de Paris. «L’esprit et le cœur n’y sont pas. Ou n’y sont plus», ajoute-t-il.

En marche vers une inscription au patrimoine immatériel mondial de l’Unesco, avec d’autres «libraires de rue», il commence à perdre espoir. Emmanuel Macron a annoncé en janvier son soutien officiel à la candidature de la baguette de pain tandis qu’Anne Hidalgo, maire de Paris s’est placée du côté des bistrots parisiens. «Face à eux, la compétition devient vraiment difficile», désespère Jérôme Calais, dont le dossier est soutenu à «100 %» par l’Académie française.

«Je veux croire que les boîtes à souvenirs n’emporteront pas la bataille»

Le bouquiniste doit rester un libraire de rue Jérôme Callais, président du syndicat des bouquinistes de Paris

Si le titre de l’Unesco est avant tout honorifique, Jérôme Callais espère bien l’utiliser comme un moyen de pression sur la mairie de Paris. «Une place dans le patrimoine mondial ne sert pas seulement de reconnaissance envers notre profession, explique-t-il. Elle pourrait aussi nous être utile pour attirer des clients et pour obliger la mairie à faire respecter le cahier des charges des bouquinistes.» Le vendeur, installé quai de Conti, parle ici d’un point du règlement dicté par la municipalité qui n’est, pour lui, pas du tout respecté. Tout ce qui relève en effet des souvenirs de Paris (cartes postales, monnaies, médailles, etc.) n’est autorisé que dans une seule boîte verte. «Sur certains quais, la notion de bouquiniste est totalement dépassée. Beaucoup ne vendent presque plus de livres et se concentrent sur des objets touristiques ou des dessins photocopiés de la Tour Eiffel ou de Notre-Dame. Ils oublient que le bouquiniste doit rester fondamentalement un libraire de rue», se désole-t-il.

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Quand on voit que les touristes veulent une photo sur un pont de cadenas alors qu’il y a une cathédrale historique à côté, vouloir vendre des livres sur les quais relève de l’utopie Raphaël, bouquiniste depuis vingt ans

Raphaël ne voit quant à lui pas d’avenir dans la vente de livres sur les quais parisiens. Sur une table installée devant l’une de ses boîtes, le bouquiniste place en grosse quantité des porte-clés à l’effigie de la tour Eiffel et des miroirs de poche. Ses livres anciens sont quant à eux cachés par des esquisses des grands monuments parisiens. Alors qu’il ne vendait que des livres quand il a commencé il y a vingt ans, le bouquiniste de 47 ans reconnaît aujourd’hui que les ouvrages et les gravures ne correspondent en effet qu’à 20% de ses ventes. «On a un problème de renouvellement de clientèle, dit-il. Beaucoup de nos clients sont des retraités et ça m’arrive de vendre quelques beaux livres à des jeunes étudiants qui veulent se constituer leur bibliothèque idéale. Mais ma clientèle est majoritairement constituée de touristes qui n’achètent que des souvenirs.», explique-t-il, avant de retourner vers un couple qui veut lui acheter un dessin de Notre-Dame. «Comment voulez-vous vendre un incunable à une masse de touristes en jogging avec un casque d’iPhone vissé à l’oreille?, déplore-t-il. Ils veulent d’abord se prendre en photo sur le Pont des Arts avec leur cadenas. Leur vendre des livres, ça devient utopique». Jérôme Callais ne veut pas se résoudre à une telle fatalité. L’écriteau qu’il place tous les matins sur sa boîte verte l’indique: «Lire nuit gravement à la bêtise!»

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Sur le quai de Conti, Jean-Pierre révèle quant à lui sa nouvelle trouvaille: une vieille édition de Kaputt écrit par Curzio Malaparte. «C’est un des plus grands romans du XXe siècle!», s’enthousiasme cet ancien professeur de philosophie. Installé sur un banc en face de son étalage, le septuagénaire raconte avec passion pourquoi l’auteur italien était «un visionnaire». On resterait des heures à l’écouter, bercé par ses paroles et le flot des passants qui ne s’arrêtent plus. Ou plus assez.

Tout comme son collègue du quai Saint-Michel, Jean-Pierre constate un changement dans les choix de consommation et même dans le type de clientèle. «Aujourd’hui nous sommes face à un tourisme de masse, à une consommation de masse et au pouvoir de l’immédiateté de l’image, explique-t-il. Les gens ne cherchent plus que des affiches ou des gravures aux dépens du livre». Mais contrairement à Raphaël, «le philosophe des quais» estime que son travail est de plus en plus nécessaire aujourd’hui. «Nous sommes dans une société de non-contact, où tout le monde est derrière un écran partout, tout le temps...Les gens auront donc de plus en plus besoin de contact. Et c’est l’essence même de notre métier d’échanger des idées avec tout le monde.» Voilà pourquoi il tient tant à sa petite boîte verte.

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