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Es wird in den Mägen von toten Delfinen, Walen sowie Schildkröten gefunden und sogar in einzelnen Fällen im Trinkwasser gemessen: Mikroplastik. Das sind bis zu fünf Millimeter große Plastikpartikel, die wir zum Beispiel beim Waschen von Kunstfaserkleidung oder beim Entfernen von Kosmetikprodukten ins Wasser spülen. Kläranlagen können das Plastik laut einer Studie bisher nicht vollständig auf herkömmlichem Weg herausfiltern, und so gelangt es in Flüsse, Meere oder sogar wieder ins Trinkwasser. Dort schadet es Tieren und möglicherweise auch Menschen.

Für den 18-jährigen Fionn Ferreira ist dieser Zustand inakzeptabel.

Quelle: Fionn Ferreira / www.fionnferreira.com

Der junge Ire aus West Cork nahe der irischen Südwestküste sagte:

Ich lebe selbst in der Nähe der Küste und mir wurde die Plastik-Verschmutzung der Ozeane zunehmend bewusst.

Er mag Experimente, programmiert Websites, gärtnert gerne, spielt Trompete, engagiert sich im örtlichen Planetarium – und nebenbei machte er laut „The Irish Times“ in diesem Sommer auch noch seinen Schulabschluss. Das klingt bereits nach einem vollen Zeitplan. Doch als Ferreira die Plastikverschmutzung des Meeres nahe seines Heimatortes auffiel, nahm er sich noch ein weiteres Projekt vor: Er wollte eine Methode entwickeln, mit der das Plastik aus dem Wasser gefiltert werden kann, bevor es das Meer erreicht.

Quelle: Oregon State University /dpa

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Dafür fügte Fionn Ferreira einer Wasserprobe mit Mikroplastik erst Öl und dann magnetisches Pulver hinzu. Das Öl und das Pulver bilden zusammen sogenannte Ferrofluide, die ungiftig sind. Die Plastikteilchen verbinden sich mit diesen. Ferreira konnte die so entstandene magnetische Masse dann mit einem starken Magneten aus dem Wasser entfernen. Er wiederholte diesen Test etwa tausendmal mit verschiedenen Stoffzusammensetzungen.

Um zu messen, wie viel Mikroplastik er prozentual aus dem Wasser ziehen konnte, wollte Ferreira ein Spektrometer verwenden. Das ist ein Spezialgerät, das mithilfe eines Lichtspektrums Substanzmengen in Proben nachweisen kann. Hier stieß er auf ein kleines Problem:

Ich lebe in einer der abgelegensten Gegenden Irlands. Das macht es schwierig, Tests in professionellen Laboren durchzuführen. Darum musste ich mein eigenes Spektrometer bauen.

Und das tat er. Darüber hinaus führte er noch Messungen mit einem Mikroskop durch.

Hier kannst du dir das Ganze noch mal anschauen:

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Seine Untersuchungen ergaben, dass es ihm durchschnittlich gelang, etwa 87 Prozent der Plastikteilchen zu entfernen.

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Diese Entdeckung begeisterte nicht nur ihn selbst, sondern auch Profiwissenschaftler: 2018 reichte Ferreira sein Projekt beim MIT Lincoln Laboratory ein. Dort benannte man laut Angaben des 18-Jährigen einen kleinen Planeten nach ihm, um ihn für seine Arbeit auszuzeichnen.

Und damit nicht genug: Zuletzt gewann Ferreira den mit 50.000 US-Dollar dotierten Hauptpreis des internationalen Wettbewerbs „Google Science Fair“ für Nachwuchsforscher zwischen 13 und 18 Jahren.

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Ferreira hofft nun, dass seine Methode in größerem Maßstab getestet wird, um möglicherweise tatsächlich in europäischen Kläranlagen Anwendung zu finden. Und das könnte tatsächlich klappen, wie Fionn Ferreira uns gegenüber bestätigte:

Es gibt viele Firmen, die an der Methode teilhaben wollen. Spezielles Interesse haben einige Partner von „Google Science Fair“. Sie wollen das in einem größeren Maßstab testen.

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Natürlich wäre es noch besser, wenn wir weniger Plastik benutzen und das verwendete Plastik vollständig recyclen würden, gibt der 18-Jährige noch zu bedenken. Aber realistisch gesehen, gäbe es einfach immer mehr Produkte, in denen Mikroplastik enthalten sei. Und deshalb sei es wichtig, dass wir einen effizienten Weg fänden, das Material bereits aus dem Abwasser herauszufiltern.

Für Fionn Ferreira geht es jetzt erstmal nach Groningen in den Niederlanden. Dort will er Chemie studieren. Uns sagte er:

Ich will mehr lernen, um noch viele weitere Probleme in der Welt um uns herum zu lösen.