PHOTOGRAPH COURTESY OF COFFEE PIXELS

ライヴィス・ヴァイテクンスと、その従兄弟であるアンドリスとグンダースの兄弟は数年前、スペシャルティコーヒーをラトヴィア共和国にもち込みたいと考えた。そこで3人は2010年、首都のリガで「Miit Coffee」という名のコーヒーショップをオープンした。だが、自分たちの情熱をさらに大きな市場と共有したいと思い続けてきた。

3人はまず、瓶詰めの水出しコーヒーを試したが、うまくいかなかった。「1シーズンかけて実験しましたが、本当の成功ではありませんでした。ラトヴィアの気象状況が原因です」と、ライヴィスは述べる。「夏が特に長いわけではないので、冷たいコーヒーはあまり受け入れられません」

そして次のアイデアが生まれた。コーヒーを「食べられる」ようにしたらどうだろうか？

いくつかの実験を重ねたあとで（最初にできたものは、おいしくなかったそうだ）3人が考え出したレシピは、数種類のコーヒー豆をミックスしたものに、ココアバターをはじめとするいくつかの材料を合わせて小さなバー状にしたものだった。間違えようがないほど強いコーヒーの味がするうえ、1杯のエスプレッソコーヒーと同量のカフェインが含まれている。

まるでスペシャルティコーヒー

3人は16年12月にソリッドコーヒーという名の会社を設立し、この製品を「Coffee Pixels（コーヒーピクセルズ）」と名付けた。

Coffee Pixelsのバーは1本がわずか10gと小さく、1本ずつパッケージされ、ミルクとカスカラのふたつの味がある。カスカラとは、コーヒーチェリーとも呼ばれるコーヒーノキの果実から、中の種（いわゆるコーヒー豆）を取り出したあとの果皮と果肉などの副産物を指す。ボリビアなどでは、このカスカラを乾燥させてお茶にして飲むことがある。

ライヴィスによると、ソリッドコーヒーが最初に開発したのはミルク味のCoffee Pixelsだった。だが、彼らが求めていたような、ドリップでいれたスペシャルティコーヒーの酸味とフルーティーな香りを思わせるものではなかった。

さらに、コーヒー業界から生まれる廃棄物を最小限にする製品を開発したいという願いもあった。ミルクを入れないレシピにカスカラを加えたところ、通常は廃棄される部分を利用しつつ、ストレートなコーヒーに近い味をつくり出すことができたという。

カスカラを初めて知ったという人も少なくないはずだ。実のところ、カスカラを食品としてEUで販売することは、厳密には合法ではない。

新しい食品とみなされる原料「カスカラ」

これは、カスカラが「新しい食品」とみなされているためで、1997年5月より前にEUで消費されたことを示す記録がないことを意味する。このため英国食品基準庁は、カスカラについて「EU内のいかなる地域においても、食品として販売できるようになる前に、市場投入前の安全評価および認可」が必要だと説明している。

カスカラの認可申請は、コーヒー商社のパナマ・ヴァリエタルズという別の会社がすでに提出しており、現在は評価段階にある。しかし、認可が下りるまで食品として販売することはできない。ラトヴィアの食品・獣医局は、「現時点でコーヒーノキの実（つまりコーヒーチェリー）を乾燥させたものが含まれている製品を販売することは合法ではありません」と明言している。

ソリッドコーヒーも、カスカラが置かれている状況については認識している。だが、これまでにCoffee Pixelsを販売することに問題は起きていないと話している。英国のように、積極的にEU規制の実施を行う方針をとる国では販売しないようにしており、カスカラの入った製品を販売から外しているからだ。

PHOTOGRAPH COURTESY OF COFFEE PIXELS

ライヴィスによると、カスカラは「新しい食品」としての認可が必要だと人々が気づく前からスペシャルティコーヒーの店で入手できていた。このためソリッドコーヒーでは、Coffee Pixelsの製造を開始したあとで、それが問題であることを知ったという。

「チョコレート」と呼ばない理由

ソリッドコーヒーでは、リガ郊外にある生産施設でCoffee Pixelsバーを製造している。主要な材料がココアバターであることから、Coffee Pixelsはチョコレートによく似ている、とライヴィスは説明する。

それでもチョコレートと呼ばない理由のひとつは、人々がチョコレートバーのようなものであると考えた場合、これほど小さなバーにしては価格が高すぎると思われる可能性があるからだ。同社のウェブサイトによると、4本入りの1箱が送料抜きで7.20ユーロ（約940円）する。「もうひとつの理由は、コーヒーと同様にカフェインが含まれていることです。これをコーヒーチョコレートと呼ぶと、食べ過ぎても大丈夫であると人々が考えるかもしれませんから」

生産する際に最も難しかったのは、コーヒーの風味をそのまま引き出すことだったと、ライヴィスは語る。製品にはデンマークのコペンハーゲンにあるロースター「コーヒー・コレクティヴ」と連携して、エチオピア産の豆を使っている。

食べるためにコーヒーを焙煎する方法は、飲むコーヒーのために焙煎する方法と同じではないという。飲むためにコーヒーを焙煎するときは、風味を出すだけでなく、コーヒーを水に溶け出しやすくする。

「コーヒーには酸や糖などがいくらか含まれています。焙煎が浅すぎると、それらの一部は水に溶け出せなくなります」。一方、食べるためにコーヒーを焙煎するときは、そうした問題はない。豆を丸ごと食べるのであれば浅煎りでよいというわけだ。

カフェインの吸収速度に特徴

Coffee Pixelsとの出合いは、2月上旬にリガで開催された「TechChill会議」を訪れていたときだ。地元のテックシーンにかかわるメンバーのひとりが、カスカラ味のバーを試すよう勧めてくれたのである。

その見た目は小さなチョコレートバーのようだったが、味はコーヒーそのものだった。その苦さに、最初は驚きのあまりひるんだが、すぐに1本を食べ終えた。マーケティングの効果かもしれないが（カスカラ味のバーには、「気分を高揚させるコーヒーバー（mind boostin’ coffee bar）」と大きく記されていた）、そのあとはまるで朝の一杯を飲み終えたような気分になった。

カスカラ味のバーには50mgのカフェインが含まれていて、これはエスプレッソ1杯に含まれる下限値になる（実際の量はメーカーによって大きく異なる）。ミルク味のバーには33mgのカフェインが含まれている。

ライヴィスによると、Coffee Pixelsに含まれているカフェインは、普通のコーヒーとは異なるかたちで吸収されるため、その働きも多少異なるという。「Coffee Pixelsにはココアバターという脂肪が含まれているので、身体に吸収されるまでの時間が長くなります。カフェインの吸収を感じるのはバーを食べてから40～60分後になりますが、その効果は4時間続きます」

ワシントン州立大学で薬理療法を専門とし、カフェインの吸収を研究しているジョン・ホワイト教授は、コーヒーに脂肪を加えた効果に関する研究は知らないが、カフェインの吸収速度を遅くする可能性は考えられると説明している。

この考え方は最近のトレンドである、コーヒーにバターなどの脂肪を入れて飲む「ブレットプルーフ（防弾）コーヒー」の発想と同じだ。ライヴィスによると、ソリッドコーヒーを創設した3人全員が、ブレットプルーフコーヒーから1日をスタートさせているという。

3人ともバイオハッキングに関心があり、そのようなライフスタイルにCoffee Pixelsはぴったりだと考えている。3人とも栄養に気を配り、断続的な断食を実践し、サイクリングやワイルドキャンプ（用意していく持ち物を抑えたキャンプ）を楽しんでいるという。

「熱い1杯」は置き換えない

それ以外の多くの理由でもCoffee Pixelsは魅力的なのだと、3人は口を揃えて言う。例えば、運転中や移動時には固形のバーのほうが、熱い飲み物よりも明らかに便利だろう。

ライヴィスによると、Coffee Pixelsをオンラインで購入する人々の多くは栄養や環境に対する意識が高く、専門職として働く若い人々である。そしてオンライン注文の半分は、米国からだという。

また、ガソリンスタンドでCoffee Pixelsがどれだけ人気であるかを知ったときには驚いたとも話す。「人々がCoffee Pixelsを選ぶのは、移動中でもコーヒーを“飲める”からだと思います。コーヒーを飲みたいのにその場にないときの備えとして、4本入りのパックを買って車に置いておくことができますから」

ソリッドコーヒーは現在、毎月1万本前後のバーを製造している。最大生産量は4万本だ。同社は当初、エンジェル投資家のユルギス・セドルニエクスから投資を受け、同氏は最高経営責任者（CEO）の座に付いた。現在は生産量を増やし、米国や日本などヨーロッパ以外の国々に拡大するために100万ユーロ（約1億3,000万円）の資金調達を求めている。

Coffee Pixelsの新製品もいくつか発売したい考えだ。いま注目しているのは、米西海岸限定の大麻入りコーヒーバーだ（ライヴィスによると、ソリッドコーヒーの経営陣は大麻の合法化運動を支持している）。それ以外にも、子ども向けにカフェインを抑えたもの、砂糖を入れないもの、ミルク味バーのヴェジタリアン向けなどを製品化する可能性があるという。

自分たちは「コーヒーを飲む」という儀式を人々から取り上げようなどとはまったく思っていない、とライヴィスは言う。どちらかと言えばCoffee Pixelsは、スペシャルティコーヒーを飲ませる店が見つからないときの代用と考えているのだ。

スターバックスのカップをつかむ代わりに、1回分のカフェインをポケットに入れておくことができる。「高品質のコーヒーが手に入るときはそれを飲み、手に入らない場合は高品質のコーヒーバーを食べることを提案しています」