現在は、広島県尾道市浦崎町に位置する「オノミチフローティングポート」を発着地とする約50分の瀬戸内島めぐりフライトを、通常1日4便運航しているせとうちSEAPLANES。その航路は、今後どのように発展していくのだろうか。PHOTOGRAPH BY TETSUYA ITO ©SETOUCHI SEAPLANES

未来的なのにノスタルジック、科学的なのに幻想的…。そんな希有な作風によって昭和の文壇にて異彩を放った稲垣足穂は、生涯にわたり飛行機への偏愛をもち続け、フェティズムに満ちた幾篇もの文章を遺したことでも知られている。例えば「空の美と芸術に就いて」（『稲垣足穂コレクション 7 ライト兄弟に始まる』〈筑摩書房〉収録）には、こんな一節が記されている。

空中飛行を一言に云うなら、私たちの平面の世界を立体にまでおしひろげようとする努力である。（中略）長い間虫のように地球の表面をはいまわること以上に出なかった人類の生活を、思想の上にも、科学の上にも、芸術の上にも、よりひろく、より高く、より大いなるものにしようとする革命を意味する。

この稲垣足穂の言葉を借りるなら、長らく日本で途絶えていた「水陸両用機による航空運送事業」を復活させた「せとうちSEAPLANES」は、「空中飛行による革命」を半世紀ぶりに果たした画期的な航空会社と呼べるかもしれない。航空会社を新たに立ち上げることだけでも至難なうえに、水陸両用機という、いわばロストテクノロジーの復興に挑んだのだから。

「1960年代半ばまでは、伊丹空港から南紀白浜や新居浜へと飛ぶ定期便がありました。しかし、空港整備が進むにつれて水陸両用機の必要性はなくなり、自衛隊機を除けば、自家用機が2機あるだけというのがつい最近までの国内の状況だったのです。ですから、水陸両用機による航空運送事業を始めようということになったとき、わたしたちはもちろんのこと、管轄省庁である国土交通省や海上保安庁も、ほとんど知見をもち合わせていませんでした」

そう語るのは、せとうちSEAPLANESにて代表取締役副社長を務める松本武徳。運輸省航空局に長年在籍した後、大手民間航空会社等を経て2014年から現職に就く、根っからのヒコーキ野郎である。「日本で再び水陸両用機を運航する」というプロジェクトを立ち上げるにあたって、まず松本は、腕の立つエンジニアを集めることから始めた。

せとうちSEAPLANESが所有する「KODIAK 100」（水陸両用機）の模型を前に語る、松本武徳。東京大学大学院航空学専修修士課程修了後、運輸省航空局技術検査課（当時）に配属されるなど、一貫して日本の航空技術に携わってきた人物。

「航空事業というのは、安全性が第一です。事故には至らない小さなインシデントですら大きく報道されるのが、そのなによりの証拠だといえるでしょう。また、航空とは非常に国際的なものであり、当然日本の航空法も国際民間航空条約に準拠しています。その安全の基準に適合していくためには、整備、運航、そのほかの技術スタッフが、必要な数と必要なレヴェルで揃っていることが重要になってきます。彼らとともに、運航規程や整備規程、あるいは安全管理規程などのマニュアルをつくり、国土交通省に申請してパスしなければ、開業することはできません。しかし、厳しい基準をクリアできるレヴェルのマニュアルを作成することは並大抵なことではないんです」

ロマンを感じたヴェテランたち

そこで松本は培った人脈をフルに活かし、大手航空会社でのキャリアをもつ信頼できるヴェテランたちを中心に声をかけた。

「エンジニアもパイロットも、信頼できる方々に集まっていただきました。特にパイロットの養成は非常に時間がかかることもあって、ボーイング767や777を飛ばしていた大機長さんたちに来ていただいています」

一線で活躍していた人材が、なぜ、小型機ばかりを飛ばす開業したての航空会社に来てくれるか…。それはひとえに、「水陸両用機に携われるから」だという。

「水上飛行機というのは、離水時と着水時の感覚が陸上機とは相当異なります。陸上機だと通常、着陸時のILS（計器着陸装置）の角度は3度ですが、水上機の場合はもっと浅い角度で最終進入し、接線着水することになります。離水時も同様で、離水後は浅い角度で加速していきます。こればかりは乗っていただくしかないのですが、とにかく、普段乗られている飛行機の感覚とはまったく別ものです。そんなものを50年ぶりに飛ばそうというプロジェクトに、みなさん、強いロマンを感じて集まってくださったのです」

現在機体は、アメリカ・アイダホ州を拠点とする小型航空機メーカーQuest Aircraft Companyが製造する「KODAIK100」を4機所有。せとうちSEAPLANESの親会社であるせとうちホールディングスが、このQuest Aircraft Companyを子会社化したことで、製造やメンテナンスに関するノウハウはいち早く手にすることができた。

ヒントはヴァンクーヴァーにあった

さらに実際の運航状況を体感すべく、松本を含むプロジェクトチームは、アメリカのシアトルやカナダのヴァンクーヴァーなどへ赴いた。

「シアトルの湖や、ヴァンクーヴァーのダウンタウンのハーバーにある、水上機基地の視察が目的でした。なにしろ誰も、水陸両用機が実際に飛んでいるところを見たことがなかったので（笑）。実は開業にあたって、海上保安庁との調整も苦労しました。水陸両用機は、水面に降りた途端『船舶』扱いになりますからね。実際、着水する付近を航行する船との安全間隔をどう保つのかというのは大きなテーマだったのですが、そもそもノウハウが国内にはほとんどない状態でしたので、当初はわたしたちもイメージで考えるしかありませんでした。ですからヴァンクーヴァーで、大型客船やボートが行き来している間を、水陸両用機が頻繁に離着水しているのを目の当たりにしたときは、思わず目から鱗が落ちました。

当初は、保護水域のようなものが設定してあり、そこに離着水しているのかと想像していたのですが、見事に船と飛行機が共存共栄していましたから。確かに、水陸両用機は好天の日中しか運航しませんので、視認性は非常に高く、船との相対速度を考えても、衝突の可能性は極めて低いんです。現地の会社から運航に関するノウハウについてみっちりとレクチャーを受け、その確信はさらに高まりました」

そうしたノウハウは、国土交通省や海上保安庁にとっても貴重なデータとなるに違いない。国土を海に囲まれた日本において、水陸両用機には計り知れない可能性が秘められているからだ。先行者となったせとうちSEAPLANESの動向を、密かに見守っている企業や投資家や自治体も少なくないだろう。フロントランナーであることの意義を、松本はどう考えているのだろうか？

瀬戸内の島々の上空を遊覧飛行する「SETOUCHI Discovery Flight」（約50分）。9月いっぱいは開業特別運賃として大人1名￥24,000（平日）となっている。サイトから申し込むと、さらに5パーセントの割引が適用される。

「当面は、オノミチフローティングポート（ベラビスタ マリーナ内）を発着地とする、『SETOUCHI Discovery Flight』を粛々と運航していきたいと思っています。瀬戸内の島々を遊覧飛行する、50分程度のフライトコースです。近い将来ですと、お客さまを広島空港からお運びする計画もありますし、国際線で関西空港に到着されたゲストを、宮島や小豆島や直島といった瀬戸内へご案内するときに使用できないかとも考えています。また、ベラビスタに連泊されている方を琵琶湖や松江へお連れし、瀬戸内とはまた違う自然や食を味わっていただく、といったサーヴィスも考えられます。

そしてゆくゆくは、水上機という文化を日本全国に広めたいとも思っています。かつて中禅寺湖にはイタリア大使館の別荘があり、そこで水上機が飛んでいたそうですが、いまなら富士五湖あたりでもそうしたアクティヴィティが可能かもしれません。

夢はいろいろと膨らみますが、急膨張すると、得てして中身が薄まってしまうものです。それで安全性に支障をきたしては本末転倒ですので、常に『小さく産んで大きく育てる』ことを肝に銘じたいと、個人的には思っています」

「次世代」への目線

相関関係を見いだし得なかったエリアとエリアが、水陸両用機の存在によって線で結ばれる…。そんなヴィジョンの数々をやがて実行していく人材を育むことも、せとうちSEAPLANESは重要な使命だと考えているという。

「わたしたちは小さな会社なので、雇用という意味で、すぐに尾道エリアの方々に大きなインパクトを与えられるわけではありません。ですのでいまは、子どもたちの心のなかに『自分たちの海には水陸両用機が飛んでいた』という原体験を与えられたらと思っているんです。具体的には、社会科見学を受け入れたり、学校へ赴いて航空教室を開いたりといった活動を、今後積極的におこないたいと考えています。そうした次世代に対する活動を続けるなかで、パイロットやエンジニアが尾道エリアから輩出され、彼らが例えば別の地域で水陸両用機に携わってくれたりしたら、瀬戸内発の文化を、なにかしら残せたことになるのではないでしょうか」

半世紀ぶりのフライトを果たした水陸両用機の存在は、瀬戸内のみならず、日本各地に新たな価値をもたらすかもしれない。小さく産まれた「せとうちSEAPLANES」が、この先どう育っていくのか。どうやらその動向に、目配りをしておく必要がありそうだ。

せとうちSEAPLANES