La population égyptienne vient de dépasser les cent millions d’habitants et progresse d’un million supplémentaire tous les six mois, un défi dont le régime Sissi n’a pris que tardivement la mesure.

Le 11 février au Caire, le seuil de 100 millions d’Egyptiens dépassé selon le bureau central des statistiques (Mohamed El-Shahed, AFP)

L’Egypte comptait quelque 90 millions d’habitants en 2013, lorsque le général Abdelfattah Sissi renversa, par un putsch militaire, le seul président démocratiquement élu de l’histoire du pays, l’islamiste Mohammed Morsi, au pouvoir depuis un an. Promu maréchal, avant d’être « élu » en 2014 avec un score officiel de 97% des suffrages, Sissi a abandonné ses titres militaires pour accréditer le mythe d’une présidence de la République « civile ». « Réélu » en 2018 dans des conditions encore plus discutables que quatre ans plus tôt, mais toujours à 97%, Sissi a taillé une constitution à sa mesure qui lui permet de s’accrocher à la présidence jusqu’en 2030. La population égyptienne, qui a déjà passé le cap des 100 millions d’habitants, devrait alors atteindre les 120 millions, soit un doublement en moins de quarante ans.

UNE « CONTRE-TRANSITION DEMOGRAPHIQUE »

L’Egypte avait pourtant connu, comme l’ensemble du monde arabe, une spectaculaire transition démographique jusqu’à la décennie passée. Le taux de fécondité avait en effet chuté de 5,3 enfants par femme en 1980 à 3 en 2008, une évolution avant tout gagée sur la promotion sociale des femmes en termes d’accès à l’éducation et, dans une moindre mesure, au marché du travail. Cette profonde transformation de la cellule familiale avait, en Egypte comme ailleurs, remis en cause la conception paternaliste du pouvoir dont l’octogénaire Moubarak était devenu, après trente ans de dictature, une des plus choquantes caricatures. Le soulèvement démocratique de 2011, marqué par une participation féminine sans précédent, avait ouvert une période troublée, avec renversement du despote par une junte militaire, suivi de l’élection à une courte majorité, en 2012, du candidat des Frères musulmans, rendu très vite impopulaire par une politique aussi sectaire que brouillonne.

Le putsch de Sissi était censé, en 2013, refermer cette parenthèse pluraliste de deux ans, tout en attribuant aux islamistes, férocement réprimés, l’ensemble des maux de l’Egypte. Le taux de fécondité, remonté à 3,5 enfants par femme en 2014, peine cependant à retrouver sa tendance antérieure à la baisse, avec une résistance plus sensible en milieu rural, mais qui affecte toute la population féminine du pays. Le très respecté démographe Youssef Courbage a qualifié ce phénomène de « contre-transition démographique », là où ses collègues considéraient jusqu’alors la transition démographique comme un processus irréversible. Ce renversement de tendance est particulièrement net en Egypte, où il s’accompagne d’un double recul, celui de l’âge médian du mariage, d’une part, et celui de la part des femmes sur le marché du travail, d’autre part. A titre de comparaison, la République islamique d’Iran connaît un taux de fécondité de 1,8 enfants par femme et la Tunisie de 2,2.

LA RESPONSABILITE DU REGIME SISSI

Le caractère « islamiste » ou « moderniste » d’un régime ne peut dès lors expliquer en tant que tel un retournement démographique d’une telle importance. Force est de constater qu’en Egypte, la dictature de l’ex-maréchal Sissi s’appuie sur une forme très agressive d’ordre moral, qui permet en retour d’acheter la paix sociale dans un pays taraudé par une pauvreté grandissante (entre 2016 et 2018, la proportion d’Egyptiens vivant en-dessous du seuil de pauvreté, fixé à moins d’1,5 euro par jour, est passée de 28 à 33%). Le chef de l’Etat, lui-même d’une piété ostensible, s’était distingué dès 2011 en justifiant les « tests de virginité » infligés aux manifestantes, à la fois pour les humilier et les dissuader d’investir l’espace public. Ce n’est que récemment que Sissi a pris conscience de la menace pour la stabilité de l’Egypte que constitue la bombe à retardement démographique, désormais placée sur le même plan que le défi « terroriste ».

Malgré de telles harangues présidentielles, de même que la guérilla jihadiste continue de contrôler une bonne partie de la péninsule stratégique du Sinaï, la population égyptienne ne cesse d’inexorablement progresser. Cette croissance exponentielle intervient de surcroît sur une étroite bande de terre, limitée à la vallée du Nil et à son delta, représentant moins de 5% de la superficie d’un pays largement désertique. Les campagnes de contrôle des naissances, enfin lancées avec l’aval des imams d’Etat et de la propagande officielle, peinent à l’évidence à produire des résultats tangibles. Les allocations familiales ne sont désormais plus accordées au-delà du deuxième enfant. Mais le budget de l’éducation est loin d’être une priorité, face aux formidables dépenses militaires et aux 45 milliards de dollars alloués au chantier pharaonique d’une nouvelle capitale. Et les 10 millions des Egyptiens les plus pauvres, délaissés de fait par l’aide publique, continuent de miser sur une nombreuse progéniture pour assurer leur quotidien, voire leur avenir.

Il n’était que temps que l’Egypte de Sissi renonce à son natalisme d’Etat. Reste à savoir si le tournant amorcé par le régime ne représente pas trop peu, trop tard, face à l’ampleur de cette « contre-transition démographique ».