自ら発電するバッテリー

放射能の危険は？

スマホや電気自動車に利用可能

ウクライナ国立学士院の科学者、ヴラディスラフ・キセレス教授が、充電なしで12年間も電池が持つ小型バッテリーを開発した。画期的なこのバッテリーは、ウクライナで開催中の世界的な発明コンクール「シコルスキーチャレンジ 2016」のグランプリ候補としてノミネートされている。マッチ箱ほどの大きさのそのバッテリーは、正確にはバッテリーと呼べないのかもしれない。なぜなら、充電した電気を放出するのではなく、バッテリー自らが発電し続けるからだ。その秘密は、トリチウム（三重水素）という元素にある。トリチウムは放射性元素のひとつで、弱いβ線（電子）を放出している。このバッテリーにはトリチウムが用いられ、そこから放出される電子を利用する仕組みになっている。なので、電気は継続的に発生し続けるわけだ。発電は、トリチウムの半減期が来るまで12年間続く。こう聞けば誰でも「放射能の危険はないのか？」と思うだろう。ウクライナのニュースメディアからこの質問を受けたキセレス教授は、次のように答えている。「これは言っておかなければなりませんが、放射性物質の中には、人体に危険でないものもあります。その1つがトリチウムで、米国では太陽光発電パネルに使われています」時計の文字盤などに用いられる蛍光（夜光）塗料にもトリチウムは含まれている。トリチウムが放出する弱いβ線は人体の皮膚を貫通できず、外部被爆の危険性がほとんどないとされている。実は、トリチウムを利用したバッテリーであれば既に開発されている。米国City Labs社の「ナノ・トリチウム」という製品だ。しかし、これは発生電圧が非常に微弱で、医療用のセンサーくらいにしか使えない。キセレス教授のバッテリーは、City Labs社のものより1,000倍の高電圧である点が画期的だ。そのため、スマートフォンはもちろん、電気自動車にも使えるという。それにしても、12年間発電し続けるバッテリーが登場するとは……現実とSFの境界がますます曖昧になっている気がする。