Depuis près de cinquante ans, des scientifiques du monde entier essaient de reproduire le fonctionnement du Soleil. Des avancées récentes en Chine et en Allemagne montrent que la course à la fusion a réellement démarré.

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Reproduire la réaction qui fait briller notre soleil. Et si c’était la solution pour produire de l’électricité en abondance ? C’est en tout cas le défi sur lequel planchent de nombreux chercheurs à travers le monde.

Cette réaction, qui consiste à faire fusionner deux atomes lourds d’hydrogène – ce qui libère une grande quantité d’énergie – est connue sous le nom de fusion nucléaire. Et elle pourrait représenter une alternative à la fission, la technologie actuellement utilisée dans les centrales nucléaires du monde entier.





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En février, une équipe chinoise a fait un pas de plus dans cette direction. “Dans une chambre en forme de donut, à l’extrême Est de la Chine, des scientifiques sont parvenus à produire de l’hydrogène gazeux plus de trois fois plus chaud que le noyau du Soleil en utilisant la fusion nucléaire, explique le South China Morning Post, et à maintenir cette température pendant 102 secondes.”

“C’est une avancée majeure, s’enthousiasme le quotidien hongkongais, qui donne à la Chine une longueur d’avance dans la course mondiale à l’exploitation d’une énergie solaire artificielle d’un nouveau genre, propre et illimitée, tel que l’affirment les chercheurs.”

Pas seul dans la course

Quelques semaines plus tôt, l’institut Max Planck de Greifswald en Allemagne avait déjà franchi une étape importante. “Le tout nouveau réacteur, un stellarator expérimental [un design un peu différent du tokamak utilisé par les chinois notamment] appelé Wendelstein 7-X, a été démarré avec succès jusqu’à un point où il a créé un plasma d’hydrogène”, écrivait Motherboard le 3 février, jour du démarrage du réacteur sour les yeux de la chancelière allemande Angela Merkel.

Ces deux réacteurs, qui représentent deux technologies différentes (tokamak et Stellarator), ne sont pas les seuls dans la course. Dans le sud de la France, le gigantesque réacteur thermonucléaire expérimental international, Iter, a lui aussi vocation à produire une électricité commercialisable à partir de la maîtrise de la fusion. “Mais Iter est en proie à des retards, des dépassements de coûts et suscite même des doutes quant à savoir si sa conception est réellement adaptée à cette fonction”, rappelle le magazine scientifique New Scientist.



Le Royaume-Uni, champion ?

En dépit des prouesses récentes de la Chine et de l’Allemagne, l’un des principaux chercheurs du Royaume-Uni dans le domaine affirme au site britannique Express que c’est son pays qui est en passe de maîtriser le premier la fusion nucléaire.

“Nous pensons que nous pourrions obtenir la première production d’électricité [issue de la fusion nucléaire] d’ici 2025, il faudra attendra encore cinq ans avant qu’elle soit dans le réseau”, assure au site David Kingham, PDG de Tokamak Energy.

Rien n’est moins sûr. Mais ces déclarations montrent que la compétition a bel et bien commencé. “Le sentiment général est que, pour un problème aussi complexe que la fusion nucléaire – et avec tout ce qu’il y a à y gagner, davantage de concurrence ne peut être qu’une bonne chose”, écrit le New Scientist.