Le cirque Achille Zavatta géré par la famille Dassonneville, sur un terrain de Malakoff, (Hauts-de-Seine), le 1er janvier 2016. RAPHAËL FOURNIER / DIVERGENCE

Sur la pelouse de Reuilly, en plein cœur du bois de ­Vincennes, ils sont trois en cette fin d’année. Une triade de chapiteaux qui s’observent, se toisent, se jalousent souvent. L’heure n’est plus à la fête pour le cirque traditionnel. Baisse de fréquentation, polémique sur les animaux, coût exorbitant des tournées, arrêtés municipaux interdisant leur venue : dans la plupart des caravanes, l’Auguste affiche triste mine.

En cette période de fêtes, la saison haute pour la profession, sur la vaste esplanade bordée d’arbres, on essaie pourtant de faire illusion. Il y a là le cirque Pinder, mis en liquidation en mai, qui tente un retour avec « Les Nouvelles Etoiles du cirque ». Des acrobates, des voltigeurs, des clowns, des contorsionnistes, quelques animaux de la ferme, des chiens, des chevaux mais plus aucune ­espèce de la faune sauvage sous la toile rouge et or. Une première pour l’institution âgée de 164 ans.

La profession est sur la défensive

Plus loin se dresse l’énorme structure du cirque Phénix, un spectacle sans animaux, ni clowns, ni Monsieur Loyal, où se succèdent les numéros ­impressionnants des étoiles du cirque de Pékin, accompagnés par un orchestre. Le tout éclairé comme un concert. A la ­ frontière entre le cirque traditionnel et les compagnies contemporaines.

En Auvergne, en 2016. CHRISTOPHE DARBELET / PLAINPICTURE

Enfin, le cirque Arlette Grüss, sis en son tout nouveau chapiteau, « Le ­Privilège », une énorme meringue blanche et rouge sans mât intérieur, pour une visibilité à 360 °. A l’affiche, « Osez le cirque », à mi-chemin entre numéros à l’ancienne, avec chevaux, tigres, lions et éléphants, et offre contemporaine avec ballets de drones et néons. « Osez le cirque », un nom qui claque comme une provocation, une riposte aussi aux attaques dont les circassiens traditionnels seraient la cible.

« On ­revient aux sources, le cirque à l’ancienne sans ménagerie, il n’y a pas d’autres ­solutions. » Gilbert Edelstein, propriétaire du cirque Pinder

La profession est sur la défensive. La tension se retrouve dans la violence des propos contre les « animalistes », les municipalités, mais aussi ­contre les journalistes (plusieurs cirques traditionnels ont refusé de répondre à nos sollicitations).

A 80 ans, le propriétaire du cirque Pinder, Gilbert Edelstein, farouche défenseur des cirques traditionnels avec animaux, aussi président du Syndicat national du cirque, a dû réduire la voilure sous le poids des dettes. Un chapiteau plus petit (1 500 places au lieu de 5 000), l’arrêt des tournées en province – la dernière a eu lieu en 2017 – et surtout la suppression des numéros avec animaux sauvages lui permettront, il ­l’espère, de relancer son activité. « On ­ revient aux sources, le cirque à l’ancienne sans ménagerie, il n’y a pas d’autres ­solutions », peste le patron de Pinder. La crise économique, le contexte des attentats, la baisse des visites scolaires – « de 450 000 à 100 000 par an en trois ans » – expliquent, selon lui, ces difficultés.

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