【9月27日 Xinhua News】中国初の宇宙重力波検出技術実験衛星の軌道上テストが第1段階を無事終えた。中国科学院の相里斌（Xiang Libin）副院長は20日、この衛星が「太極1号」と正式に命名され、中国の宇宙重力波検出が第一歩を踏み出したことを発表した。

水面を時空に例えるならば、重力波は時空のさざ波と考えることができ、異なる周波数の重力波は宇宙の異なる時期や天体の物理過程を反映している。アインシュタインが約1世紀前に一般相対性理論に基づいて重力波の存在を予言し、科学者が2015年に連星ブラックホールの合体で生じた重力波を地上で初めて直接観測した。これにより人類の宇宙探索と認識の手段が一つ増えた。

「太極1号」首席科学者の呉岳良（Wu Yueliang）氏は、地上からの検出と異なり、宇宙では中低周波数の重力波信号が検出でき、質量がさらに大きく距離がさらに遠い天体の重力波源を発見し、さらに豊富な天体の物的過程を明らかにできると説明。だが、重力波の信号が極めて弱いことから、宇宙重力波検出は課題が極めて大きく、現在の人類の精密測定・制御技術の限界を超える必要があると述べ、「太極1号」がまさにこの重大な科学技術の先端に照準を定め、いくつかのコア技術の実行可能性と実現方法を軌道上で検証するものだと強調した。

第1段階の軌道上テストとデータ分析の結果は現在、▽レーザー干渉計の変位測定精度が100ピコメートル・オーダーに達し、一つの原子とほぼ同じ大きさとなった▽重力レファレンストランスデューサーの測定精度が重力加速度の100億分の1に達し、1匹のアリが「太極1号」に生じさせる加速度に相当する▽マイクロスラスタの推力分解能がサブマイクロニュートン・オーダーに達し、1粒のごまの重さの約1万分の1となっている―ことを示している。

中国科学院は2008年から宇宙重力波検出の実行可能性の先行論証を始め、長年の先端研究を経て、宇宙重力波検出「太極計画」を打ち出し、「単星、双星、三星」という3段階の発展戦略とロードマップを定めた。

「太極計画」の基礎を築く第一歩として、中国科学院の研究チームは1年足らずの間に、最初の微少重力技術実験衛星の開発任務を完了。「太極1号」は今年8月31日に酒泉衛星発射センターから無事打ち上げられた。(c)Xinhua News/AFPBB News