Les pertes sont particulièrement lourdes. Lundi 25 novembre, peu avant 20 heures, heure française, un accident entre deux hélicoptères de l’armée française, un Tigre et un Cougar, a causé la mort au cours d’une opération de combat de treize militaires engagés au Mali dans la région du Liptako. Cet incident est le plus meurtrier depuis que la France est présente au Sahel dans le cadre de l'opération Serval, puis de l’opération Barkhane. Dans son communiqué, mardi matin, le chef de l’État Emmanuel Macron a «salué le courage des militaires français engagés au Sahel et leur détermination à poursuivre leur mission». Il a adressé ses condoléances aux familles.

Les six officiers, les six sous-officiers et le caporal-chef décédés lundi soir s’ajoutent aux 28 autres soldats morts au Sahel depuis 2013. Ces hommes étaient issus du 5e Régiment d’hélicoptères de combat de Pau, du 4e Régiment de chasseurs de Gap, du 93e Régiment d’artillerie de montagne de Varces et du 2e Régiment étranger de génie de Saint-Christol. «Selon toute vraisemblance, un abordage entre les deux aéronefs évoluant à très basse altitude serait à l’origine de l’accident», a expliqué l’état-major des Armées mardi matin. Les hélicoptères «participaient à une opération d’appui aux commandos de la force Barkhane qui étaient au contact de groupes armés terroristes». L’opération se déroule encore, malgré l’accident.

«Depuis plusieurs jours, des commandos parachutistes de la force Barkhane traquaient les terroristes entre Gao et Ménaka (...). Hier, à 20 kilomètres, ils engagent le combat au sol. Il fait nuit noire. Le commando au sol demande un appui aérien. L'obscurité est totale, ce qui complexifie l'opération», a indiqué lors d'un point presse la ministre des Armées, Florence Parly. Un hélicoptère Cougar, avec à son bord six commandos de montagne et un chef de mission, a alors été engagé pour coordonner l’ensemble des moyens, tout en étant en mesure d’intervenir pour assurer «l’extraction immédiate» d’un élément au sol. «Vers 19h40, pendant la manœuvre destinée à préparer l’engagement de l’ennemi, l’hélicoptère Cougar et un Tigre sont entrés en collision, s’écrasant à courte distance l’un de l’autre. Aucun des militaires embarqués n’a survécu», a poursuivi l’état-major.

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La ministre des Armées, Florence Parly, a annoncé l’ouverture d’une enquête pour connaître les raisons précises du drame. Il s’agit de l’incident le plus meurtrier pour les troupes françaises depuis le début des opérations Serval et Barkhane. La ministre a indiqué qu'elle se rendrait «prochainement» à Gao, en compagnie du chef d'état major des armées François Lecointre, pour rendre hommage aux victimes.

Par ailleurs, Florence Parly a précisé qu'une cérémonie se tiendrait «dans les jours prochains» aux Invalides, à Paris. Un hommage et une minute de silence ont également été observés ce mardi à 15 heures par les députés à l'Assemblée nationale.

Le premier ministre, Édouard Philippe, a considéré ce mardi devant les députés que l'action militaire de la France au Mali n'était «pas la seule dimension» du combat contre les djihadistes, mais qu'elle était «indispensable». «C'est un très long combat» et "la seule dimension militaire ne permet pas d'obtenir la victoire définitive, mais elle est indispensable«, a affirmé le chef du gouvernement à l'Assemblée nationale. Car «sans une présence militaire, sans une capacité à confronter l'ennemi, sans une capacité à déstabiliser ses routes, ses caches d'armes, ses regroupements, nous ne pouvons pas garantir le travail par ailleurs indispensable de stabilisation politique et de développement économique».

Si des accidents peuvent survenir sur le terrain, ils causent rarement autant de victimes. Le terrain difficile comme la fatigue sont autant de menaces pour des soldats surmenés. Depuis 2013, six militaires ont ainsi été victimes d’accident de la route ou de tirs fratricides. Sur le terrain, les terroristes djihadistes demeurent toutefois la principale menace. A l’aide d’engins explosifs improvisés, de véhicules suicides ou lors d’attaques «complexes», ils mènent une stratégie de harcèlement contre l’armée français et les armées locales. Avec le début de la saison sèche, les opérations redoublent sur le terrain.

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