Installés au flanc d’une colline des Cantons de l’Est, Louis et sa famille travaillent jour et nuit. L’entretien de leurs 185 vaches ne leur permet pas de s’éloigner de la ferme. Ils ne s’en plaignent pas. Toute leur vie est là. Et ils sont heureux. Quand Louis arrive à prendre une journée de congé, par-ci par-là, il se rend au bout de ses champs humer le vent et scruter dans le silence le bleu du ciel. En cette saison, il peut encore observer le vol des oiseaux migrateurs qui dessinent leur avenir dans le vent, à la pointe de leurs ailes blanches.

Dans un monde qui a faim, pourquoi parle-t-on si peu de ceux qui nous permettent de manger ? « L’homme heureux, écrivait Tchekhov, vit en paix et les menus soucis de l’existence l’agitent à peine, comme le vent agite le tremble, et tout va bien. »

« Je suis de la quatrième génération sur cette ferme », dit Louis. Ces derniers jours, il a ramassé les roches que le gel fait apparaître chaque printemps à la surface des champs. Il a semé jusqu’à tard le soir le trèfle, les rangs de luzerne, le maïs. Il a fait tout ça entre ses visites habituelles à l’étable.

Depuis un an, dit-il, le travail s’avère plus intense. Les quotas ont été changés. « On a dû augmenter la production de lait de 60 000 litres. » Pourtant, l’entreprise familiale récolte environ 45 000$ de moins qu’avant. Sa ferme produit 710 000 litres de lait. Chaque litre est payé désormais 8 cents de moins, même si à l’épicerie le lait est désormais vendu plus cher.

Environ 8500 familles comme la sienne vivent de l’agriculture au Québec. Selon Marcel Groleau, président de l’Union des producteurs agricoles, ces entreprises familiales font face à des pertes de 30 à 50 % par rapport à leurs revenus habituels. Pourquoi ? Un orage de lait américain les inonde.

Les producteurs américains profitent de la déréglementation qui prédispose à la libéralisation des marchés au nom des bienfaits supposés d’une supra-économie qui flotterait prétendument au-dessus de tous les pays. Avec leurs surplus de lait, les producteurs américains fabriquent un dérivé hyper-concentré en protéines : le lait diafiltré. Celui-ci est exporté à petit prix depuis les États-Unis au profit des gros transformateurs d’ici, comme Parmalat, Saputo ou Agropur, même si ce dernier fait partie d’une coalition qui demande une réglementation plus stricte.

« Les petites fromageries ne peuvent pas en utiliser parce que ça rentre des États-Unis par vans. C’est un trop gros volume pour les petites fromageries. Ce n’est bon que quelques jours seulement. » Comprenne donc qui voudra : ce sont les fromages les plus fins et désirables qui sont aussi écrasés par cette opération de dumping. Et que fait-on du lait soudain invendu ici ? « On le jette dans les champs ou dans des fosses », m’explique Louis devant son tracteur rouge.

Aux douanes, le lait diafiltré est considéré comme un simple ingrédient plutôt que tel du lait véritable. « Les usines remplacent notre protéine par celle des Américains qui leur revient à moitié prix de la nôtre. » Par un tour de passe-passe, les tarifs douaniers sont évités : ce lait est considéré comme un simple ingrédient. Donc pas de taxes. Mais une fois parvenu aux usines de transformation, le même produit est à nouveau considéré comme du lait, mais cette fois par l’Agence canadienne d’inspection des aliments. « Si c’est considéré comme du lait, ils ont droit d’utiliser 70 % de diafiltré. »

« L’Agence canadienne d’inspection et les douanes doivent s’entendre : si c’est du lait, les Américains devront payer des frais d’importation qui ne donneraient aucun avantage aux usines ; s’ils le considèrent plutôt comme un ingrédient, alors ils ne pourront pas en utiliser plus de 18 % en usine, selon les normes fromagères. » En attendant, les producteurs d’ici coulent à pic dans leur petit lait.

« Le pire est que les Américains n’utilisent même pas ce produit chez eux. Il a été créé juste pour contourner la loi au Canada » et écouler leurs surplus.

Toutes les façons sont bonnes, semble-t-il, pour envahir des marchés. En Haïti, ces derniers jours, les Américains ont annoncé le don de 500 tonnes de pistaches. Un don généreux ? Un don capable en tout cas d’écraser définitivement la production locale. Le lait américain soudain quasi donné n’est guère différent de ces pistaches; il appartient aussi à des visées commerciales plus vastes qui font bien peu de cas de la vie de tous les Louis du monde.

Ces derniers jours, les fermiers québécois ont manifesté devant de grandes industries de transformation à Montréal et à Granby. Mais l’homme heureux, celui qui boit son petit lait bleu comme de l’eau, ne remarque pas le bruit que font ces paysans. Voilà pourtant un titre noble, puisque dans paysan il y a d’abord le mot pays. Tout est trop souvent silence autour de ces gens-là.

Tchekhov encore : « Sans doute l’homme heureux se sent-il bien que parce que les malheureux portent leur fardeau en silence, car sans ce silence le bonheur serait impossible. C’est une anesthésie générale. Il faudrait que derrière la porte de chaque homme satisfait, heureux, s’en tînt un autre qui frapperait sans arrêt du marteau pour lui rappeler qu’il existe des malheureux. » Nous vivons hélas dans un monde qui se délecte de son petit lait et de sa petite vie, quitte à en oublier complètement de nourrir ses vaches et son pays.