Una serie de desniveles recientemente descubierta en el suelo marítimo alrededor de las islas Malvinas​ abre la puerta a la posibilidad de un evento climático cuyo nombre por sí solo alcanza para erizar la piel: tsunami. Según los investigadores a cargo del hallazgo, estos taludes son capaces de generar olas de decenas de metros de alto, por lo que es factible pensar que ya provocaron un tsunami en las islas hace algunos miles de años.

La evidencia de que un fenómeno de este tipo ya había ocurrido significa justamente, que podría volver a pasar. "Hay que conducir nuevas investigaciones para saber cómo este tipo de episodios se desencadenan", le explicó a la BBC un geólogo de la Universidad de Heriot-Watt.

A esta altura, es sabido que un terremoto de suficiente intensidad, producido en un cierto lugar, puede provocar un tsunami. Sin embargo, es menos conocido el hecho de que la presencia de desniveles submarinos puede generar el mismo efecto.

Un reciente ejemplo es el episodio de septiembre de 2018 que se produjo en la isla indonesia de Sulawesi. Una serie de sismos provocaron desniveles en el lecho marino, los cuales a su vez generaron olas de hasta dos metros de alto que terminaron sobre las costas de la isla de Palu.

En 1998 hubo un episodio aún más mortífero: un desnivel submarino generó olas de hasta 15 metros de alto en la zona de Papua Nueva Guinea, lo que dejó un saldo de más de 2000 muertos.

Los desniveles descubiertos están todos ubicados en el banco Namuncurá, una meseta submarina a 200 kilómetros al sur de las islas Malvinas, y a 600 del cabo de Hornos en el océano Atlántico Sur. Los datos sísmicos apunta a una concentración de arena, limo y barro que fue formándose en aguas profundas luego de caer a lo largo de estas laderas submarinas.

La cantidad de sedimentos acumulada asciende a cerca de 100 kilómetros cúbicos. Para darse una idea de la equivalencia, sería como tapar toda la superficie de Edimburgo, una ciudad de 264 kilómetros cuadrados, con 400 metros de sedimentos.

Las investigaciones, de las que participaron científicos de la Universidad del London College y de la Encuesta Geológica Británica (BGS), se llevaron a cabo en la zona debido a la instalación de petroleras que realizaban exploraciones y perforaciones sobre el suelo marítimo. Esto les permitió tomar muestras de los sedimentos depositados, y hacer un estimativo de cuándo se produjeron.

Tres de estos depósitos tienen una antigüedad de 3 millones de años.

"Queremos enfatizar que estos episodios que estamos investigando son antiguos, y no hay razón para temer nada ahora", explicó a la BBC el profesor Dave Tappin, de la BGS. "Mientras más antecedentes históricos estudiemos, aún si ocurrieron hace millones de años, más material tendremos para profundizar nuestro entendimiento acerca de cómo funcionan estos fenómenos", completó.

"Utilizamos datos sísmicos para ver las diferencias en la densidad de los sedimentos en alta mar. Esto nos permitió visualizar los cuerpos sedimentarios maravillosamente en tres dimensiones, similar a una ecografía de la Tierra. Si piensas en cómo se ven las consecuencias de un deslizamiento de tierra, es lo mismo bajo el agua. Imagina un enorme volumen de lodo, arena y bloques de roca del tamaño de un kilómetro que caen en cascada sobre el fondo del océano. Los grandes deslizamientos de tierra desplazaron alrededor de 100 kilómetros cúbicos de sedimentos, eso es suficiente para enterrar una ciudad del tamaño de Edimburgo bajo 400m de material", explicó el doctor Uisdean Nicholson, un geólogo sedimentario de la Universidad Heriot-Watt.

"Pero también encontramos evidencia de deslizamientos de tierra más pequeños que generaron decenas de kilómetros cúbicos de material y ocurrieron con más frecuencia. Estos aún proporcionarían un peligro real", añadió este científico, cuyo estudio se publica en Marine Geology.

Los tsunamis generados por desniveles submarinos pueden llegar a ser episodios intensos, sobre todo en las zonas más cercanas, pero tienden a extinguirse más rápido.

Fuente: DPA y con información de BBC News