A Terra não é plana, mas Ultima Thule, pelo visto, é. A descoberta surpreendente vem da sonda New Horizons, que fez um sobrevoo deste intrigante objeto nos confins do Sistema Solar em 1o de janeiro, e com suas últimas imagens deixou os cientistas da missão sem saber muito bem o que pensar.

Veja você o que é o poder da mudança de perspectiva. A New Horizons viajou 13 anos, passou por Plutão em 2015 e sobrevoou Ultima Thule (formalmente conhecido como 2014 MU69) a incríveis 50 mil km/h em pleno réveillon.

As imagens obtidas durante a aproximação final batiam exatamente com o esperado com base em estudos feitos em solo: era um objeto duplo — tecnicamente chamado de binário de contato –, formado por duas bolotas coladas uma na outra, no que parecia mais um grande boneco de neve espacial de 31 km de comprimento.

Ultima Thule é um residente clássico do chamado cinturão de Kuiper, um agregado de objetos localizados além da órbita de Netuno (dos quais Plutão é o mais notório membro) que remontam à formação do Sistema Solar, 4,5 bilhões de anos, muitos deles praticamente mantidos inalterados, “congelados”, por todo esse tempo.

Os cientistas tinham uma ideia de como esses objetos primitivos se formaram, pouco antes de os próprios planetas nascerem, e foi com alegria que viram lá as duas bolotas coladas — supostos remanescentes de um processo que eles sabiam exatamente como descrever com seus modelos de formação.

E então a New Horizons mandou de volta as imagens que colheu após a passagem pelo objeto, registrando apenas sua silhueta num fino crescente contra um fundo de estrelas. E eis que não são duas bolotas, mas duas panquecas grudadas. E isso nenhum modelo sabe explicar.

“Nós nunca vimos algo assim orbitando o Sol”, declara Alan Stern, cientista-chefe da New Horizons. E a descoberta, que começou com uma imagem relativamente despretensiosa de despedida, obrigará os cientistas a repensarem a base do processo de formação planetária.

Má notícia? Pelo contrário. O desafio da ciência não é “enquadrar” a natureza, e sim “refletir” toda a sua rica variedade. A imaginação humana, longe de ser a última bolacha do pacote, é só um limitado ponto de partida. E Ultima Thule acaba de jogar uma daquelas bolas de curva para o pessoal da New Horizons agarrar.

No fim das contas, entender como Ultima Thule se formou pode acabar explicando outros objetos com formato inesperado, como o recente visitante interestelar superalongado ‘Oumuamua — que muito provavelmente também era um objeto similar aos do cinturão de Kuiper, com a diferença de ter vindo de outro sistema planetário.

Esta coluna é publicada às segundas-feiras, na Folha Corrida.

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