直径約３３５メートルの巨大な小惑星が２０２９年に地球に接近するという/NASA

（ＣＮＮ） 米航空宇宙局（ＮＡＳＡ）によると、「死の神」の名を持つ巨大小惑星が、２０２９年に地球に接近する。

この小惑星「９９９４２アポフィス」は直径約３３５メートル。アポフィスの名は、太陽をのみ込もうとするエジプト神話のヘビ神のギリシャ名に由来する。

ただし２０２９年にアポフィスが地球に衝突する心配はなく、地球から約３万キロの距離を通過する見通し。

ＮＡＳＡの専門家によると、これほど大きな天体が地球の近くを通過することは比較的珍しく、研究者にとっては絶好の観測の機会になる。ＮＡＳＡでは光学望遠鏡とレーダー望遠鏡を使って観測する予定。「レーダーを使えばわずか数メートルの精度で表面を観察できるかもしれない」という。

アポフィスは肉眼でも明るい光点として見える可能性がある。ＮＡＳＡの予測モデルでは、「アポフィスが大西洋上空を通過する際、その軌道が一時的に赤からグレーに変わる。それが最接近の瞬間だ」「最接近の後は昼間の空へ移動して見えなくなる」と説明している。

今回の接近は、もっと危険な小惑星が地球に接近した場合の対応を探る機会にもなる。そうした天体に詳しい専門家はアポフィスを「潜在的に危険な小惑星（ＰＨＡ）約２０００個の代表的な存在」と位置付け、「２０２９年のアポフィス接近を観測することで、いつか惑星防衛に利用できるかもしれない重要な科学的知識が得られるだろう」と話している。