La demande mondiale d’eau s’envole et 20 % des réserves souterraines sont déjà surexploitées : dans un rapport publié vendredi, les Nations unies appellent à changer radicalement l’utilisation et la gestion de cette ressource pour éviter une grave pénurie d’ici 2030.

« Si rien ne change, la planète devrait faire face à un déficit global en eau de 40 % d’ici 2030 », indique un rapport annuel des Nations unies.

Pourtant, il existe « suffisamment d’eau pour répondre aux besoins grandissants du monde, mais pas sans changer radicalement la façon dont l’eau est utilisée, gérée et partagée », affirment les auteurs de « L’eau pour un monde durable ».

Le rapport insiste sur les liens complexes entre accès à l’eau, développement et gestion durables de la ressource : la lutte contre la pauvreté s’accompagnant d’une croissance de la demande en eau, qui parfois conduit à une surexploitation de cette ressource.

L’exemple de l’Inde illustre cette difficile équation. Dans ce pays, le nombre de puits mécanisés est passé de 1 million à 19 millions entre 1960 et 2000. Si cette évolution a permis de lutter contre la pauvreté, le développement de l’irrigation a aussi provoqué « un stress hydrique important » dans des régions comme le Maharastra (sud) ou le Rajasthan (est).

En Chine, dans la plaine du nord, l’irrigation intensive a provoqué une baisse de plus de 40 mètres de la nappe phréatique, relève également l’ONU.

Si l’agriculture est en cause, l’industrie est aussi de plus en plus consommatrice d’eau et la demande mondiale de ce secteur devrait augmenter de 400 % entre 2000 et 2050.

L’augmentation des besoins est alimentée à la fois par l’élévation du niveau de vie et par la croissance démographique, la population mondiale gagnant 80 millions de personnes par an. Il est prévu qu’elle atteigne 9,1 milliards en 2050, dont 2,4 milliards en Afrique subsaharienne, selon l’ONU.

Et face à des besoins en forte hausse, le changement climatique va modifier le régime des précipitations, souvent au détriment des zones déjà en manque d’eau, comme la région méditerranéenne ou l’Afrique subsaharienne.

Autre conséquence du réchauffement : le niveau de la mer s’élève et affecte les réserves souterraines d’eau douce des zones côtières. C’est déjà le cas à Calcutta, Shanghai ou Dacca. « Même chose pour les îles Tuvalu et de Samoa dans le Pacifique, où les habitants dépendent de plus en plus de l’eau importée », alerte l’ONU.

Agir rapidement

Dans ce contexte, la gestion de l’eau est inadaptée, affirme le rapport publié avant la Journée mondiale de l’eau le 22 mars.

L’irrigation intensive, le rejet incontrôlé de pesticides et de produits chimiques et l’absence de traitement des eaux usées sont notamment montrés du doigt. « Des régions de Chine, d’Inde et des États-Unis, ainsi que le Moyen-Orient, puisent dans des réserves souterraines de manière non durable », a expliqué à l’AFP Richard Connor, l’un des auteurs.

Le rapport onusien propose aussi des pistes pour agir.

Il invite par exemple à limiter l’utilisation de centrales thermiques (80 % de la production d’électricité) qui « sont très gourmandes en eau » en subventionnant les énergies solaire et éolienne.

Des aides aux agriculteurs choisissant des systèmes d’irrigation performants sont aussi préconisées, à l’instar de ce qui a été fait à Chypre.

Le document met aussi en avant que « chaque dollar investi pour la protection d’un bassin hydrologique peut permettre d’économiser jusqu’à 200 $ sur les coûts de traitement de l’eau ».

En Ouganda, les 235 000 $ dépensés chaque année pour protéger un marais permettent à Kampala d’économiser 2 millions par an dans le traitement de l’eau.

Une meilleure gouvernance, conduisant à une action plus efficace pour réduire les déperditions, est un autre levier. Phnom Penh a ainsi réussi à passer de 60 % de déperditions en 1998 à 6 % en 2008.

Dans le cadre des nouveaux objectifs du développement durable, qui doivent être entérinés cette année pour 2030, toutes ces facettes de l’eau doivent être prises en compte, plaide le rapport, en rappelant que « malgré des progrès considérables ces dernières années, 748 millions de personnes sont toujours privées d’accès à une source d’eau protégée d’une éventuelle contamination ».