Sie war ihrer Zeit weit voraus. Als die damals 31-jährige Victoria Woodhull im Frühjahr 1870 ihre Kandidatur für das Präsidentenamt bekannt gab, war es amerikanischen Frauen verboten, an Wahlen und Abstimmungen teilzunehmen. Erst 1920 trat ein Verfassungszusatz in Kraft, der sämtlichen (weissen) Amerikanern das aktive Wahlrecht gab.

Woodhull allerdings kümmerte sich zeitlebens nicht um Konventionen. Sie sei sich bewusst, schrieb sie, dass ihre Kandidatur zu Beginn «mehr Spott als Enthusiasmus» ernten werde. Aber Amerika lebe in einer Epoche voller Überraschungen: Was heute noch absurd wirke, könne bereits morgen ernst genommen werden.

In der Tat durchlebten die vergleichsweise jungen USA eine turbulente Zeit. In den 1860er-Jahren stand die Republik vor dem Zusammenbruch: Ein blutiger, brutaler Bürgerkrieg forderte mehr als 600 000 Menschenleben. Nach der Niederlage der abtrünnigen Südstaaten wurde die Sklaverei offiziell verboten; den einst geknechteten schwarzen Leibeigenen war es plötzlich erlaubt, sich um politische Ämter zu bewerben.

Die erste Frau an der Wallstreet

Woodhull war von Kindesbeinen an eine Kämpferin. Sie wuchs in Ohio in einem Elternhaus auf, in dem es wenig Stabilität gab. Ihre Eltern hatten finanzielle Probleme und den zehn Kindern fehlte es am Nötigsten. Ihre erste – arrangierte – Ehe mit einem Alkoholiker endete mit der Scheidung. 1865 oder 1866 folgte die zweite Hochzeit – mit dem Freigeist James Harvey Blood. Das Paar zog nach New York und knüpfte dort einen Kontakt mit Cornelius Vanderbilt, dem schwerreichen Eisenbahn-Magnaten.

Mit seiner Unterstützung stieg Victoria 1870 – zusammen mit ihrer Schwester Tennessee – in den Wertpapierhandel ein und eröffnete das Unternehmen Woodhull, Clafling & Co. Die beiden Schwestern waren die ersten Frauen an der Wall Street. Woodhull wurde, zumindest in New York, zu einer Berühmtheit, wie die Autorin Ellen Fitzpatrick in ihrem Buch «The Highest Glass Ceiling» nachzeichnet.

1870 folgte der nächste Karrieresprung: Woodhull ernannte sich selbst zur Präsidentschaftskandidatin, auch weil sie den Forderungen der Frauenstimmrechtsbewegung mehr Gewicht verleihen wollte. «Ich bin die prominenteste Vertreterin der einzigen Klasse in dieser Republik, die keine Repräsentation besitzt», schrieb sie in einem Brief an eine führende New Yorker Tageszeitung. Damit stellte sich Woodhull an die Spitze der Suffragetten, die sich für die Gleichberechtigung der Frauen im Wahllokal einsetzten.

Zwei Männer – Skandal!

Woodhull war aber mehr als nur die Kandidatin der Equal Rights Party und Aushängeschild der feministischen Bewegung. Sie kritisierte den amtierenden Präsidenten Ulysses Grant, dessen Regierung von Korruptionsskandalen durchgeschüttelt wurde. Sie sprach über eine Reform des Justizwesens und eine Neuorientierung der amerikanischen Aussenpolitik.

Um ihren Positionen mehr Gewicht zu verleihen, lancierte sie ihre eigene Zeitschrift. Und sie nominierte den landesweit bekannten Bürgerrechtler Frederick Douglass als ihren Vize. Der Afroamerikaner lehnte die Nomination allerdings ab und trat stattdessen im Wahlkampf für Präsident Grant auf.

Anfänglich ritt Woodhull auf einer Welle der Zustimmung. Im Frühjahr 1871 allerdings stolperte sie über ihr Privatleben. Aufgrund von Indiskretionen wurde publik, dass Woodhull die Bande zu ihrem Ex-Gatten nicht gekappt hatte und dass sie mit zwei Männern zusammenlebte. Dies gab Spekulationen über ihr Vorleben neuen Auftrieb. Darüber war Woodhull derart erzürnt, dass sie zum Gegenangriff schritt und das Privatleben ihrer Kritiker an die Öffentlichkeit zerrte.

Wahlzettel weggeworfen

Am 5. November 1872, als die amerikanischen Männer erstmals Gelegenheit hatten, einer Präsidentschaftskandidatin die Stimme zu geben, sass Woodhull hinter Gittern. Mit dem Brandbrief gegen ihre Kritiker hatte sie gegen die Sittengesetze verstossen. Sie wanderte für einen Monat ins Gefängnis. 1876 liess sich Woodhull scheiden und verliess ihre Heimat. Die erste US-Präsidentschaftskandidatin starb 1927 in England.

Wie viele Stimmen Woodhull im Jahr 1872 erhielt, ist übrigens nicht überliefert. Angeblich warfen die Stimmenzähler ihre Wahlzettel in den Papierkorb.