シャコほど怒りっぽい海の生き物もいないだろう。ロブスターに似た甲殻類の一種で、口脚目（シャコ目）という群に分類される。

彼らは驚異的な力を発揮する2つのハンマーをもっていて［「捕脚」と呼ばれる部位だ］、それを使い貝やカニのような獲物の硬い殻をも粉砕してしまう。その攻撃たるやあまりに高速なため、周囲の水温を一瞬にして沸騰させてしまうほどだ。「シャコがハンマーを振りかざせば、この世のすべてのものがまさに打たれるべき釘、といった感じ」と形容した生物学者もいる。

当然、その矛先はシャコの天敵にも向けられるが、シャコは知れば知るほど不思議な生物だ。特に生物界における“儀式”というべき縄張り争いにおいて、その様子はほかの生物とはまったく異なっているのだ。

シャコはそれを我慢できない

2匹のシャコは、巣穴の縄張り権を主張し始めると、お互いに相手を“ホームレス”へと追いやって自らの棲み家にしようとする。英国科学誌『Royal Society Biology Letters』に発表された新しい研究は、シャコの直面する重大な「巣争い」の謎が明らかにした。

シャコの巣は海底の穴で、彼らはお互いにその最高の寝床を賭け競い合う。動物界の掟として戦いは避けられないのだが、ライヴァルに対してより優れた策は、戦わずして不快感を与えることだ。実際にシャコは、そのハンマーを振り回す威嚇行動をとる。それによって自身のハンマーの大きさや攻撃力を相手に誇示していると考えられる。

しかし、「争いの半分のケースでその威嚇行動が観察されたが、結局攻撃にまで発展してしまう」と、研究を行ったデューク大学の行動生態学者パトリック・グリーンは言う。「シャコが威嚇するのを34件ほど観察しましたが、そのうち攻撃まで発展せずに済んだのはたった1つでした」

このとき、面白い状況を確認できる。シャコは前方にかがみ尾を曲げる。これはボクシングのジャブに似たような行動で、敵の攻撃による衝撃の約70パーセントを分散できる。前に行ったり、後ろに下がったり。それを延々繰り返す。そして、どちらか一方が諦めて逃げ出すまでこれが続くというのだ。

グリーン氏は、シャコがまるでボクサーのように繰り返し攻撃を仕掛けるという事実は、新たな発見だと考えている。しかし、なぜシャコはそのような戦法を取るのだろうか。

これは、情報をやり取りする「コミュニケーション」の一環だと考えられる。

「自然界のシャコは巣穴に生息しています。その中にいると、外からその大きさを知ることが困難です」とグリーン氏は言う。「外から見てわかるのは尾くらいです。そこでまずは相手の尾を突っついてみて、どれくらいの大きさか確認しようとしているのではないかと考えられます」

争いが激化すれば、さらに多くの情報が行き交う。「もしこの“スパーリング”がシャコの情報交換を行うシグナルだとすると、実のところ、その闘いを制す執念、持続する忍耐力といった（体力的な能力だけでなく）「精神力」をも測られているのかもしれません」とグリーンは言う。

こういった争いは、特に、メスを巡るオス同士のバトルのように、動物界ではよくあることだ。例えば、ヘラジカのオスは角で攻撃する際に、お互い相手をあまり傷つけないよう角を組み合い、誰がボスなのかを完全なる力をもって誇示しようとする。しかしほかの種のなかには、すぐさま戦闘モードになる生物もいる。典型的な例はヒゲガエルで、彼らは上唇周りにある恐ろしく尖ったトゲで敵を一刺してしまう。