Planet Coaster est un fantastique jeu de construction. Vraiment . Encore aujourd'hui, il fait figure d'exemple en matière de jeu de construction de parc d'attractions et continue de voler des dizaines d'heures de vie aux perfectionnistes en herbe qui ne sont pas dérangés par l'idée de troquer le côté gestion pour un coffre à jouets d'une profondeur inespérée. Seulement voilà, quand Frontier Developments se pointe avec l'annonce d'un Planet Zoo, un an après un Jurassic World Evolution terni par l'absence de réelle microgestion, on ne peut pas s'étonner de voir quelques sourcils se lever dans l'assemblée. C'est donc avec des doutes plein des poches que nous avons abordé ce premier rendez-vous d'une demi-heure avec le dernier projet de Frontier, qui nous a finalement rassuré sur ses intentions.

Interior Crocodile Alligator

La démonstration s'amorce sur une note assez cocasse de la part de notre interlocutrice : "attention, vous vous apprêtez à assister à une session de jeu en temps réel - on ne sait pas trop comment les animaux vont réagir mais ce qui est sûr, c'est que votre démo ne ressemblera à aucune autre". Fort bien, c'est précisément ce que nous sommes venus chercher. Avec Planet Zoo, Frontier poursuit ses efforts déployés sur JWE en matière de simulation de comportement animal, chacune des bêtes répondant à des schémas d'intelligence artificielle propres à son espèce, aux animaux qui l'entourent, ses besoins et son humeur. Certains préfèrent la vie en solitaire, d'autres évolueront dans l'ombre du mâle alpha du troupeau, certaines espèces accepteront de cohabiter avec d'autres et à un instant T, il n'est pas vraiment possible de prévoir les agissements des pensionnaires de notre parc, qui peuvent tout aussi bien se la couler douce sur un rocher, aller se gratter sur l'arbre à chat, piquer un roupillon sous un préau ou commencer à gratter le dos de leurs compères. Par la fidélité du rendu des bêtes, leur modélisation, leurs animations et leur attitude, Planet Zoo a déjà tout du petit jeu aquarium que l'on pourrait passer des heures à simplement observer tourner avec le niveau de zoom à fond.

En bon tycoon game, il coche toutefois toutes les cases que l'on attribue généralement au genre : il faut gérer les flux de visiteurs, s'assurer qu'ils puissent manger, boire et déféquer correctement, ajuster le prix des consommations pour gérer ses finances et optimiser le placement des enclos et attractions pour permettre à nos clients de voir un maximum de choses le plus simplement possible. Dès lors que l'on place quelques bêtes dans notre parc, il sera évidemment nécessaire de recruter du personnel, à commencer par les Zoo Keepers qui doivent se trouver au plus proche des animaux pour remplir leurs mangeoires, ramasser leurs déjections (il y en a vraiment beaucoup, de différentes formes) et s'assurer qu'ils sont heureux et en pleine bourre. L'une des nouveautés de Planet Zoo, c'est justement de proposer des zones réservées au staff, infranchissables par le public, pour permettre à l'ensemble du personnel d'opérer les tâches de maintenance à l'abri des regards indiscrets. Nous n'avons malheureusement pu voir qu'un seul membre du personnel pour l'instant, mais les menus du jeu laissaient déjà apparaître des rubriques dédiées à la science ou la finance ou la sécurité, lesquelles devraient être présentées en détail dans les prochains mois.

Comme c'était le cas dans Zoo Tycoon, le bien-être d'un animal et son comportement dans l'enclos dépendent d'un tas de paramètres, ici détaillés dans un menu contextuel. Trois grandes catégories sont à dérouler, laissant afficher une foule de micro-paramètres liés à l'humidité, la température, les besoins sociaux, la nourriture ou encore son confort. Il va d'abord s'agir de s'assurer qu'un habitat correspond exactement aux besoins d'une espèce particulière (en jouant avec le pinceau de terrain pour faire grimper ou descendre les jauges de biome), puis de suivre quotidiennement la qualité de la nourriture ingérée ou encore l'exposition au regard des visiteurs. Nombre de ces paramètres fluctueront avec le temps et devraient nécessiter plus de microgestion que dans Jurassic World Evolution, notamment dans l'agencement précis (taille, quantité d'eau, végétation d'un certain type...) des enclos. D'autres calques de gestion s'ajouteront au fil de l'aventure concernant la surveillance individuelle des animaux, qui diposent chacun de leur patrimoine génétique définissant à l'avance leur degré de résistance aux maladies, la couleur ou les motifs de leur pelage (apparemment uniques pour chaque animal), et leurs préférences en fonction de leur âge.

Damer le lion

Le côté construction très "LEGO" qui caractérisait Planet Coaster, étonnamment, semble être légèrement en retrait. On le trouvera plutôt à l'intérieur des enclos, lorsqu'il faudra par exemple concevoir des ponts surplombant le marais des crocodiles, des rampes en bois pour permettre aux chimpanzés de jouer ou agencer l'intérieur de l'enclos à reptiles. S'il n'est pour l'heure pas encore question de créer soi-même ses bâtiments en modifiant pixel par pixel l'orientation des différents modules, on reconnaît en revanche un peu de la philosophie "construis tes montagnes russes" dans la liberté de conception des enclos, répondant finalement plus aux limites de notre imagination qu'à un ensemble de paramètres prédéfinis. Frontier explique dans tous les cas avoir pensé Planet Zoo comme une invitation au fouinage et au voyeurisme, la caméra pouvant désormais se rendre à l'intérieur des bâtiments pour suivre un employé du parc dans sa routine, qu'il soit en train de nettoyer les toilettes ou de préparer la nourriture pour les lions.

En nous entretenant avec les membres de l'équipe de développement, on réalise assez rapidement qu'on a avant tout affaire à des amoureux des bêtes. Au lieu de bêtement nous inviter à parquer girafes, gorilles et iguanes dans des enclos pour faire du blé sur leur dos, ils profitent du contexte de Planet Zoo pour véhiculer un message autour du respect de l'animal et de la préservation de la biodiversité. C'est d'ailleurs pour cette raison que l'éducation des visiteurs est une variable à prendre en compte lors de la conception du parc, dont chaque enclos devra être accompagné d'un ou plusieurs panneaux d'information sur les animaux présentés. Les inscriptions de ces panneaux ont été rédigées avec l'aide d'une zoologiste et d'une scientifique avec lesquelles travaillent les développeurs depuis plus d'un an. Les informations affichées varieront avec le niveau de recherche du joueur et pourront tout à fait lui apprendre des choses sur la biodiversité de son parc. Quelques missions du mode Histoire (une autre nouveauté par rapport à Planet Coaster) proposeront même des niveaux scénarisés dont l'objectif consiste à élever des animaux dans notre parc avant de les relâcher dans leur habitat naturel. "De la girafe au petit lézard en passant par l'hippopotame, on a mis autant d'amour et de soin dans la conception de chacun des animaux du jeu", nous expliquait-on. Ça se voit.