Un déluge de feu digne d'Armageddon ? Même si l'astéroïde baptisé 2014 JO25 a été qualifié de "potentiellement dangereux" par la National Aeronautics and Space Administration (NASA), ce n'est pas encore pour tout de suite. Le caillou de 650 mètres ne fera que "frôler" la Terre et passera à 1,9 million de kilomètres de notre planète, soit 4,6 fois la distance Terre-Lune : il sera 14h23, heure française, lorsque l'astéroïde passera au plus près de nous... L'Agence spatiale américaine assure qu'il "volera en toute sécurité". Donc pas de quoi affoler les foules.

Le Dr. Paul W. Chodas Directeur du Centre d'étude des objets géocroiseurs au Jet Propulsion Laboratory de la NASA explique que si 2014 JO25 a été classé comme tel, c'est parce que "son orbite s'approche de celui de la Terre à moins de 0,05 unités astronomiques (une UA vaut 149.597.870.700 m) et a une taille supérieure à 140 mètres." Et que s'il ne présente pas un risque direct, "pendant des milliers d'années, la distance minimale entre ces orbites va changer en raison de perturbations gravitationnelles et elle peut facilement diminuer à zéro. En utilisant notre système Sentry, nous avons analysé le mouvement futur de 2014 JO25 et nous concluons qu'il ne constitue pas une menace d'impact sur notre planète, au moins au cours des cent prochaines années."

© JPLraw

Une distance qui facilite l'observation

Découvert en mai 2014, par des astronomes de la Catalina Sky Survey près de Tucson en Arizona, 2014 JO25 suscite l'intérêt des astronomes car son passage près de la Terre en fait un objet d'étude de premier choix. Pour l’heure, les propriétés physiques de l’objet restent méconnues. Exception faite de sa surface environ deux fois plus réfléchissante que celle de la Lune. "Actuellement nous connaissons très peu de choses sur cet astéroïde, sauf sa taille approximative et son albedo (sa blancheur, NDLR) assez brillant. En effet, il est assez réfléchissant, un résultat basé sur les mesures de l'engin spatial NEOWISE. Cependant nous ne connaissons pas le type spectral de cet astéroïde ou même sa composition. Mais nous en saurons beaucoup plus la semaine prochaine quand il sera assez proche pour des observations astronomiques détaillées", détaille Paul W. Choda.

En effet, la rencontre du 19 avril offre aux scientifiques une belle opportunité d'étudier de bien plus près cet astéroïde. Des observations radar sont prévues au Goldstone Solar System Radar de la NASA en Californie et à l'Observatoire Arecibo de la National Science Foundation à Porto Rico. La précisions des images pourraient révéler des détails en surface jusqu’à quelques mètres. "2014 JO25 s'approchera à portée des radars planétaires la semaine prochaine, et nous espérons avoir de très bonnes images de cet astéroïde, avec une résolution jusqu'à 4 mètres", précise Paul W. Chodas.

La NASA rappelle que les petits astéroïdes sont monnaies courantes non loin (toute proportion gardée) de notre planète. Dernier gros bébé en date, Toutatis, d’une dimension de 5 kilomètres, qui était passé à 4 distances lunaires en septembre 2004. La prochaine rencontre connue avec un caillou de taille comparable se produira vraisemblablement en 2027 lorsque l'astéroïde AN10 1999 (800 mètres) volera à environ une distance lunaire soit à peu près 380.000 kilomètres. Bref, une petite trotte toujours appréciable pour se préserver d'un gros bobo.