Par Fabien Cassar Ce contenu partenaire vous est proposé par le Hub Sante, communauté d'entreprises et d'institutions qui contribuent à la création de contenus mettant en avant leurs activités et leurs expertises. « La Provence » les réunit régulièrement pour évoquer des thématiques d’actualité en compagnie d’experts invités. La rédaction n’a pas participé à la création de ce contenu.

C’est la bête noire des oncologues. Le cancer du pancréas est l’une des formes les plus meurtrières de la maladie. Chaque année 14 000 nouveaux cas sont recensés en France et 350 000 dans le monde, des chiffres très proches de la mortalité annuelle due à cette pathologie, car aujourd’hui les traitements ne sont efficaces que pour un petit pourcentage de patients. Pour détruire les tumeurs, plusieurs solutions sont envisagées avec plus ou moins de succès.

Que ce soit par radiofréquence sous endoscopie, ou via des traitements médicamenteux très lourds, les thérapies actuelles sont encore trop peu efficaces pour éclaircir ce sombre tableau. Cependant, un bout de soleil pointe le bout de son nez, du côté de l’Institut Paoli Calmettes de Marseille. Le docteur Juan Iovanna et son équipe du Centre Recherche en Cancérologie de Marseille (CRCM) ont mis au jour un nouveau candidat médicamenteux, qui vient de passer haut la main la phase de test préliminaire à la commercialisation d’un médicament. Une aventure qui a commencé, il y a plus de vingt ans avec la découverte d’un gène essentiel à la survie des cellules cancéreuses. Pour cela il leur a fallu comprendre comment fonctionnent les tumeurs pancréatiques.

Une cible à définir

"Notre laboratoire a cherché à comprendre comment les cellules se défendent face aux situations qui la mettent en péril. Dans les cellules normales les systèmes de défense sont activés en réponse aux agressions et servent exclusivement à aider la cellule à survivre. Ces systèmes sont connus sous un nom générique de 'réponse aux stress cellulaire'. Notre hypothèse de travail s’est basée sur l’observation que les tumeurs pancréatiques se développent dans un environnement peu vascularisé, et par conséquent avec un apport en oxygène et en nutriments extrêmement limité”, explique le spécialiste.

Face à ces conditions défavorables pour leur survie, les cellules cancéreuses maintiennent actives leurs mécanismes de défense, ce qui a permis de les cibler afin de trouver le talon d’Achille de la tumeur. "Nos études ont démontré que la survie de la cellule cancéreuse est contrôlée par le gène NUPR1, car lorsqu’on éteint ce gène, la tumeur du pancréas s’arrête de croître. Malheureusement, ces méthodes génétiques d’inactivation ne peuvent pas s’appliquer chez l’Homme. Nous avons alors mis en place une stratégie multidisciplinaire qui combine la biophysique, la biochimie, la bio-informatique, la chimie et la biologie, pour chercher un médicament qui soit efficace contre NUPR1."

Une solution made in Marseille

Pas à pas, les chercheurs ont découvert qu’un médicament (la Trifluoperazine) utilisé pour traiter la schizophrénie permettait de stopper l’activité du gène vital de la tumeur. "Nous avons fait un repositionnement de drogues, c’est-à-dire, l’utilisation d’un produit avec une indication thérapeutique (la schizophrénie dans ce cas) qui peut servir à une autre indication (le cancer). Malheureusement, cet effet antitumoral s’accompagne d’effets secondaires très sévères sur le système nerveux central ce qui l’inhabilité pour la nouvelle indication."

Face à ce premier constat d’échec, l’équipe du Dr. Iovanna s’est penchée sur un moyen d’éviter ces effets secondaires nocifs tout en augmentant l’activité anticancéreuse du médicament. Pour ce fait, ils ont défini la relation entre le gène NUPR1 avec la Trifluoperazine au niveau atomique afin de prédire un certain nombre de dérivés pouvant avoir plus d’efficacité pour leur cible.

"À la suite de ce travail, un médicament s’est détaché du lot : le ZZW-115". Derrière ce nom barbare, qu’un droïde de l’univers Star Wars aurait pu porter, se trouve un médicament 10 fois supérieur à la Trifluoperazine et surtout, sans aucun effet secondaire sur le système nerveux central.

"C’est une très grande découverte, car aujourd’hui aucun laboratoire ne s’était penché sur l’inactivation d’un gène indispensable à la vie de la cellule cancéreuse par un médicament. C’est une véritable stratégie thérapeutique de médecine de précision, car elle attaque spécifiquement les cellules tumorales", se félicite-t-il.

Les équipes provençales n’ont pas été les seules à travailler sur ce projet, puisque de nombreuses nations ont voulu apporter leur pierre à l’édifice. "Nous sommes allés chercher des équipes expertes dans chacun de ces domaines en Espagne, Italie et la Chine. Grâce à leurs soutiens et à nos partenaires financiers locaux, comme la Ligue Contre le Cancer, l’IPC, l’INSERM, le Cancéropôle Paca et l’Institut National du Cancer, nous avons peut-être entre les mains un futur médicament pour traiter cette terrible maladie".

Reste à le tester sur l’homme...

Un médicament classique a besoin d’environ 14 ans avant d’être mis à disposition pour tous les patients car avant, il faut prendre le maximum de précautions possible. Pour celui-ci, le Dr. Iovanna estime que les tests cliniques seront achevés aux alentours de l’année 2030.

"Les études cliniques de phase 1 prendront environ 2 ans et pour la phase 2, qu’inclut un nombre limité de patients, il faudra compter 3 années de plus. Nous serions déjà en 2025. À ce moment l’étude clinique de phase 3 commencera et inclura plusieurs patients et plusieurs centres simultanément. Cette phase pourrait prendre 3 ou 4 ans de plus et nous serions vers la fin 2028-2029."

Pour accélérer le processus, une start-up marseillaise a été créée afin de réaliser les études cliniques à l’IPC. "Grâce à 'PanCa Theraputics', des patients locaux pourront tester ce médicament, bien sûr sous le contrôle de nombreux spécialistes." Dans le milieu de la recherche, sauver les patients actuellement malades est malheureusement difficile, car les processus de validation et de tests sont longs, cependant cette nouvelle découverte n’est pas de la science-fiction, et permet d’entrevoir un avenir moins obscur pour les futures personnes touchées par cette maladie. En espérant qu’ils soient les moins nombreux possible.