Né d’une ambition politico-littéraire démesurée, Le Cinquième Principe (La Volte, 2017), roman visionnaire de l’Italien Vittorio Catani en forme de monographie fictive des années 2040, fait froid dans le dos. Sur une Terre crevassée au sous-sol vérolé, l’État n’est plus qu’un corps creux et malade, et les grandes entreprises privées achèvent leur mainmise sur la vie et le destin des êtres humains. Autopsie d’une anticipation de cauchemar.

Portrait alarmant des dysfonctionnements de notre époque ? Conte philosophique futuriste ? Étude prospective sur ce que sera le capitalisme dans deux décennies ? Entamé au début du XXIe siècle et achevé après la crise financière de 2008, Le Cinquième Principe est un peu tout cela à la fois. Publié en septembre 2017 aux éditions La Volte, un peu moins de dix ans après sa sortie en VO, ce roman fait partie de ces textes portés pendant longtemps par leur auteur.

L'écrivain italien Vittorio Catani lors de l'édition 2010 du Deepcon italien / © Luigi Rosa-Wikimedia

Le récit s’étire sur plusieurs mois, en l’an 2043, et brasse une foule de personnages dont on suit les pérégrinations et les quêtes, les errances et les combats, dont les rencontres vont produire autant de miracles éblouissants que de collusions violentes. Dans ce futur – finalement assez proche pour un roman de science-fiction –, on se déplace en « skycar » d’un point à l’autre de la planète, du Soudan à l’Antarctique, de l’Amérique au Kazakhstan, et l’on explore des villes souterraines surpeuplées et des cités secrètes.

L’Amérique du Nord a connu une nouvelle sécession. Certains de ses habitants, transformés en nomades sans-abri, parcourent le pays telles des colonnes de migrants.

Nous sommes dans un monde qui produit de plus en plus de déchets, où les superpuissants vivent terrés dans une ville tenue secrète. L’Amérique du Nord a connu une nouvelle sécession. Certains de ses habitants, transformés en nomades sans-abri, parcourent le pays telles des colonnes de migrants. C’est surtout un monde où l’on vit en interconnexion permanente avec les autres, sous la férule du pouvoir, grâce à une prothèse nommée PEM (« Prothèse électronique mentale »), qui permet d’envoyer et de recevoir des images et des pensées, de communiquer mentalement avec autrui.

L’Antarctique aux enchères

Tout commence avec ce personnage littéralement arraché du sol et propulsé dans les airs, comme si la Terre avait voulu l’expulser… Ou bien avec l’arrestation d’Alex Pantega, ce spécialiste de littérature ancienne qui squatte une « Vivez de vous » (un conteneur pour SDF) à Underground New York, une ville-caverne où le sentiment de claustrophobie est omniprésent. La police accuse Pantega d’être en vérité un certain « Ehrlic Goldfüsenberg », scientifique spécialiste de thermodynamique qui, après avoir disparu, aurait divulgué des informations confidentielles sur le « Cinquième Principe ». Peu à peu, d’autres souvenirs, semblant issus d’une mémoire différente, lui reviennent… Lui aurait-on dérobé son identité ?

À quelques encablures, Manu, bien décidé à vivre du chômage, est contacté en urgence par son ex-petite amie, Laurì, qui lui demande de l’aide. Sa plantation, qui produisait des espèces comestibles disparues des marchés, comme les fraises des bois ou les aubergines, a été mystérieusement ravagée à la suite d’une chute brutale de température ayant presque atteint le « Froid Absolu ». Quant à son nouveau mari, Yarin, un homme d’affaires sans scrupules, il s’est mis en tête d’acheter l’Antarctique aux enchères, pour ses énormes réserves d’eau douce.

Sur cette Terre où la lumière ne voyage plus aussi vite – on appréciera la symbolique –, on a aboli la scolarité et la recherche après la découverte des « prothèses électroniques mentales ». Tout est fondé sur le consumérisme. On est en passe d’inventer une forme de prime à l’achat en s’appuyant plus que jamais sur la publicité subliminale : « Tu achètes un objet, et tu as un décompte immédiat, que l’on te verse en argent liquide. Après, on t’obligera à acheter grâce à un virus qui prendra les commandes de ta PEM, te fera acheter un objet prédéfini, qui ensuite s’autodétruira. » Grâce aux PEM, les humains sont bel et bien devenus des êtres augmentés, mais à qui appartiennent-ils vraiment ?

« La démocratie, ou ce qu’on définissait ainsi, n’a apparemment été qu’un étrange phénomène culturel qui a tenu quelques dizaines d’années »

La question est d’autant plus sensible que l’État ne défend plus les individus. Désormais, le secteur privé décide de leur sort via les PEM, qui régissent les libertés et définissent les « arts de vivre » : « Celui qui contrôle le logiciel contrôle l’esprit. » C’est une dépossession totale de soi, mais aussi de la représentation citoyenne à travers un État. Les grandes entreprises ont tout privatisé, et l’État s’est vidé de sa substance… « La démocratie, ou ce qu’on définissait ainsi, n’a apparemment été qu’un étrange phénomène culturel qui a tenu quelques dizaines d’années. Je dirais qu’elle a été dépassée par “défaut”. Comme par le retour à l’ancienne “lex mercatoria”. En remplaçant les lois par des contrats individuels, la justice par des arbitrages… »

Dans le monde imaginé par Catani, l’espoir d’un futur différent s’est éteint car la production législative a abandonné l’idée de transparence et il est impensable que le privé produise des lois à valeur sociale. L’ultra-capitalisme a pris possession de l’État sans pour autant se substituer à lui. Certaines villes, telle Pérouse, sont devenues des propriétés privées : les citadins refusant de payer pour des services publics minables, un gros groupe financier a acquis la ville, et les habitants ont tout bradé avant de partir.

Spectacle de la douleur

La nécessité de la visibilité d’un État, condition de la pratique démocratique –sans parler de sa puissance et de son action –, est l’une des thématiques fondamentales abordées par Catani. Dans son univers, on se déplace en skycar mais aussi mentalement, et les véritables décideurs ont réussi le tour de force de se soustraire à ce monde en dégénérescence, qu’ils ont largement contribué à façonner grâce à la téléconférence et aux PEM. La haute finance s’est cachée. Les vrais lieux du pouvoir sont devenus quasi clandestins : c’est à « Cité Grande » que vivent les puissants, une ville construite dans un lieu tenu secret… Et si le pouvoir ultime consistait finalement à se réfugier dans une autre dimension du réel ? Avec la possibilité de passer d’une identité à une autre ?

Dès lors, la révolution consistera à cultiver la différence, mais surtout à affirmer une présence, à occuper l’espace de façon marquante et brutale. C’est justement ce mode de subversion qu’ont choisi les activistes appelés « Les Déraisonnables » : « Dans les établissements comme La Fin du Monde, ils préféraient éviter la téléprésence et se réunir physiquement. Bien qu’elle fût fréquentée par les nextpunks les plus hystériques, ceux qui rivalisaient d’audace dans la modification de leurs corps. La Gestalt ciblait maintenant Janko d’un obscur mandala de messages synesthésiques, lui faisant toucher les odeurs, humer les sons, sexualiser la fleur griffue d’une plante épineuse, palper les lumières, goûter les orbites planétaires. À quoi s’ajoutaient deux centimètres cubes d’Émissions bestiales, qu’il s’était injectés une demi-heure plus tôt. »

Illustration de Léonard Dupont pour Usbek & Rica

Les Déraisonnables multiplient les happenings où se mêlent sexualité publique et énergie animale ; les nextpunks se font implanter des appareillages sexuels ressemblant à des instruments de torture : « Dans cette société qui ne recherche que le plaisir, le spectacle de la douleur finit par avoir un effet libérateur. (…) pour ceux qui s’offrent, la douleur, la mort, sont la seule façon d’affirmer leur existence. » Ils se rendent parfois en avion sur le lieu d’une catastrophe. Au Soudan, par exemple, où un glissement de terrain a englouti villes et villages, faisant des centaines de milliers de morts. Comme un écho au « trash tourisme » aujourd’hui en vogue, notamment dans les zones de guerre, faisant flirter l’entertainment avec un parfum de fin du monde.

En Afrique, continent abandonné, pillé de ses richesses, dans les entrailles de la Terre vivent des hommes et des femmes en voie de minéralisation

Finalement, c’est la nouvelle d’un chaos imminent qui pourrait précipiter la désobéissance et la révolte. Car Catani ne se contente pas de pointer du doigt les failles de l’organisation sociale et du système, il y ajoute la menace constante de catastrophes naturelles inexpliquées : des gouffres qui s’ouvrent sous les pieds ou des chutes brutales de températures. Parfois, le sol explose littéralement, projetant aussi bien la roche que la mer et les gens. Et en Afrique, continent abandonné, pillé de ses richesses, dans les entrailles de la Terre vivent des hommes et des femmes en voie de minéralisation, des corps aux articulations rigides infestées de bestioles, des organismes qui mutent curieusement.

Une « histoire de l’avenir libertaire »

Catani, qui a d’abord travaillé dans la banque, demeure un pilier de la science-fiction italienne, dans la lignée d’un écrivain tel que Lino Aldani. Depuis les années 1970, il produit une œuvre – où figurent énormément de nouvelles – rageusement politique et contestatrice, ambitionnant même de bâtir une « histoire de l’avenir libertaire ». « Les auteurs italiens ont en général une tradition bien ancrée de spéculation sociale et de science-fiction politique, commente son traducteur, Jacques Barbéri. Les écrivains des années 1960, comme Catani, se sont d’abord inspirés des auteurs américains de space operas, par exemple Asimov ou Clarke. Puis, dès qu’ils ont eu connaissance des écrits de Dick, Ballard ou Aldiss, ils ont développé une réflexion un peu plus politisée et sociale, qui s’est manifestée notamment avec le travail de Valerio Evangelisti. C’est une constante, et sans doute que le contexte politique s’y prêtait, avec une pression très dure, des collusions entre politiques et médias, puis avec l’ère Berlusconi. Catani est très radical, mais il ne traite pas qu’un seul sujet, il tente de prendre de la hauteur, d’avoir une vue globale sur tout ce qui est en train de capoter, en essayant de faire passer ça à travers des personnages qui vivent toutes ces dérives. C’est une façon de reconstituer, de fait, la dynamique de la catastrophe. »

Couverture de l'édition italienne du roman Le Cinquième Principe

Leçon de philosophie foutraque, chaotique et bordélique, roman-fleuve aux multiples niveaux de fiction abreuvé aux sources de la psychanalyse, de l’économie et même de la physique, Le Cinquième Principe a finalement tous les atours du manuel révolutionnaire à l’usage des générations futures. Rarement un ouvrage aura, par le biais de la fiction, posé avec autant d’acuité cette question collective : comment se révolte-t-on ? L’intrigue nous ramène ainsi à l’essence de ce qui fait de la littérature le miroir d’une époque : il s’agit moins de savoir comment l’histoire se termine que de comprendre comment tout cela a commencé…

Le Cinquième Principe, de Vittorio Catani, traduit de l’italien par Jacques Barbéri, La Volte, 576 p., 22 €.

Cet article est à retrouver en intégralité dans le dernier numéro du magazine Usbek & Rica, en kiosque depuis le mois de février 2018.

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Illustration à la une : Léonard Dupont pour Usbek & Rica