ESPACE. C'est un joyau royal… extraterrestre ! La lame de fer du poignard du pharaon Toutankhamon - à pommeau de cristal de roche et manche en or serti de pierres précieuses - pourrait bien, en effet, venir de l'espace. C'est ce que vient de révéler une analyse géochimique publiée dans la revue Meteoritics and Planetary Science*, montrant que le fer utilisé pour sa fabrication pourrait provenir d'une météorite. Cette pièce prestigieuse a été découverte en 1925 par Howard Carter et était exposée depuis au Musée égyptien du Caire (Egypte) (voir photo d'ouverture). Elle avait été retrouvée dans les bandelettes qui emmaillotaient la momie de ce célèbre souverain de la 18e dynastie, le long de son flanc droit.

C'est en utilisant des méthodes non invasives de spectrométrie de fluorescence des rayons X* (X-ray fluorescence) que des chercheurs italiens de l'Ecole Polytechnique de Milan, de l'Université de Pise, de Turin, et leurs collègues Egyptiens du musée du Caire et de l'université du Fayoum, ont pu établir la composition de la lame de fer (photo d'ouverture). Selon Daniela Comelli, du département de physique de l'Ecole Polytechnique de Milan (Italie), l'une des co-signataires de l'article jointe par Sciences et Avenir, "les concentrations en nickel et les quantités (plus faibles) de cobalt, phosphore, carbone et soufre décelées dans la lame sont typiques du fer d'origine météoritique". En effet, une présence de 10% de nickel a été enregistrée, là où elle est d'environ 4% pour du minerai terrestre.

Une seconde dague, celle-là à lame d'or,(photo ci-jointe) se trouvait, elle, déposée sur l'abdomen du jeune pharaon. © Egyptian Museum in Cairo

Les Egyptiens semblent avoir attribué une très grand valeur au fer

Les Egyptiens percevaient-ils ces éléments de fer tombés du ciel et récupérés dans les météorites comme des envois divins ? Toujours est-il qu'ils semblent avoir attribué une très grande valeur à ce matériau rare car d'autres objets précieux de cette composition ont déjà été exhumés en Egypte. Ainsi, dans un cimetière de la période prédynastique située le long du Nil, une parure préhistorique composée de neuf perles tubulaires avait été mise au jour en 1911, à Gerzeh, au sud du Caire. Après les avoir analysées en 2013, les chercheurs avaient pu établir que ces perles étaient façonnées à partir de fer d'origine météoritique vers 3300 ans av. J.C. "C'est en effet le taux de nickel mesuré qui permet de confirmer cette origine", avait alors expliqué à Sciences et Avenir Philippe Fluzin, directeur du Laboratoire Métallurgie et cultures, du CNRS. L'art de la métallurgie du fer a longtemps été inconnu des Egyptiens. Il n'aurait commencé à se répandre qu'aux environs de 1000 avant notre ère.