Im März 1938 rückten Wehrmachts-Truppen in Österreich ein. Das kleine Nachbarland wurde dem Deutschen Reich einverleibt. Zahllose Österreicher jubelten den Soldaten begeistert zu – und feierten Hitler als Heilsbringer. Ein Historiker beschreibt und analysiert die damalige Stimmungslage.

Schon in den Tagen zuvor hatte Hitlers Fahrt im offenen Wagen über Braunau, Linz und St. Pölten nach Wien einem Triumphzug geglichen. Tausende säumten die Straßen, hoben die Arme zum „Deutschen Gruß“, jubelten und schrien wie in Ekstase. Frauen streckten dem „Führer“ ihre Kinder entgegen, als ob er sie segnen sollte – wie ein König aus dem Mittelalter, der nach dem Glauben seiner Untertanen Heil vom Himmel herabrufen konnte.

Und doch war die Begeisterung der Massen keineswegs nur von der NS-Propaganda gesteuert. „Viele haben sich tatsächlich in einem echten Freudentaumel befunden“, urteilt der österreichische Historiker Gerhard Botz. Vor Kurzem erschien sein Standardwerk „Nationalsozialismus in Wien“ , in dem er sich ausgiebig mit dem Thema befasst, in einer neuen, überarbeiteten Auflage. „Selbst Gegner der Nazis, die aus Neugierde hingegangen waren, wurden von der euphorischen Stimmung mitgerissen“, ergänzt der Experte.

Zweifellos hatten die Nationalsozialisten das ihre getan, um die Veranstaltung zu einer mächtigen Demonstration der Zustimmung zu machen. Betriebe und Ämter mussten schließen, vielfach marschierten oder fuhren die kompletten Belegschaften zum Heldenplatz. Die Schüler hatten ohnehin seit Tagen frei. Lastwagen karrten aus dem Wiener Umland zahlreiche Teilnehmer ins Zentrum der ehemaligen Metropole des Habsburgerreiches.

Jubelrufe und Sprechchöre unterbrachen Hitler immer wieder, als er vom Balkon der Neuen Burg zu den Massen auf dem Heldenplatz sprach. „Als Führer und Kanzler der deutschen Nation und des Reiches melde ich vor der Geschichte nunmehr den Eintritt meiner Heimat in das Deutsche Reich“, verkündete der in der österreichischen Grenzstadt Braunau geborene Diktator pathetisch.

Das riesige Areal im Herzen Wiens war schwarz vor Menschen. Rund 250.000 drängten sich am Vormittag des 15. März 1938 auf dem Heldenplatz und huldigten Adolf Hitler, ihrem neuen „Führer“ und Reichskanzler. Erst vier Tage zuvor war der österreichische Bundeskanzler Kurt Schuschnigg auf Druck aus Berlin hin zurückgetreten. Zwei Tage später hatten die neue österreichische und die deutsche Regierung ein Gesetz erlassen, das Österreich zu einem „Land des Deutschen Reiches“ erklärte.

Dabei hatte der Diktator, als er am Nachmittag des 12. März die Grenze überquerte, noch nicht die Absicht, Österreich sofort dem Deutschen Reich einzuverleiben. Zwar waren auf seinen Befehl hin bereits seit dem frühen Morgen deutsche Truppen in das Nachbarland einmarschiert. Doch zunächst wollte er sich auf eine enge Union beider Staaten beschränken, endgültig vereinigt werden sollten sie erst nach und nach.

Als aber so viele Österreicher sowohl ihn selbst als auch die Soldaten mit unerwarteter Begeisterung empfingen – und überdies die Berichte der internationalen Presse erkennen ließen, dass die europäischen Mächte nicht entschlossen gegen eine vollständige Vereinigung vorgehen würden – entschied Hitler, den „Anschluss“ so schnell wie möglich in die Tat umzusetzen.

Frei und geheim war die Abstimmung über den „Anschluss“ keineswegs

Diese handstreichartige Eingliederung sollte die Bevölkerung nachträglich in einer Volksabstimmung billigen. Das verkündete bereits das am 13. März erlassene „Gesetz über die Wiedervereinigung Österreichs mit dem Deutschen Reich“. Am 10. April waren in den beiden nun zusammengeschlossenen Ländern die „deutschen Männer und Frauen“ aufgerufen, für den „Anschluss“ zu stimmen und zugleich den „Großdeutschen Reichstag“ zu wählen. Juden und bekannte politische Gegner blieben ausgeschlossen, da die Nationalsozialisten sie nicht zur „Volksgemeinschaft“ zählten.

Von einer freien und geheimen Wahl konnte dabei keine Rede sein. SS, SA und Polizei terrorisierten und verhafteten Regime-Gegner und schüchterten so die Bevölkerung in den neuen Reichsgebieten ein. Die NS-Propaganda lief auf Hochtouren. Bei der Stimmabgabe nötigten Wahlhelfer die Wähler sogar, offen sichtbar ihr Kreuz zu machen. Wer in die Wahlkabine ging, sofern überhaupt eine vorhanden war, galt schon als verdächtig. „Es war unter diesen Umständen schwer, Widerstand zu zeigen“, urteilt Botz.

Wofür hätten die Österreicher bei freien Wahlen gestimmt?

Trotzdem war selbst die NS-Spitze überrascht davon, wie triumphal das Ergebnis für sie ausfiel. 99,73 Prozent der Abstimmenden hatten sich im ehemaligen Österreich für den „Anschluss“ ausgesprochen. Im übrigen Reich taten dies immerhin 99,08 Prozent. Mitverantwortlich für die hohe Zustimmung war auch, dass sich führende Sozialdemokraten wie der ehemalige Staatskanzler Karl Renner, Prominente und besonders die österreichischen Bischöfe für ein „Ja“ ausgesprochen hatten. Vor allem die Wahlempfehlung der katholischen Geistlichen, die Hitler milde zu stimmen suchten, wurde von der NS-Propaganda exzessiv ausgeschlachtet.

Interessant wäre zu wissen, wie viele Österreicher bei wirklich freien Wahlen für den „Anschluss“ gestimmt hätten. Historiker haben diese Frage immer wieder kontrovers diskutiert. Gerhard Botz hält dies jedoch für eine müßige Spekulation. „Wie viele tatsächlich dafür oder dagegen waren, lässt sich schlicht und einfach nicht sagen“, urteilt er.

Endlich wieder „respektierter Teil einer Großmacht“

Allerdings betont Botz auch, dass zweifellos eine große Anzahl von Wählern aus Überzeugung mit „Ja“ gestimmt habe. „Der Wunsch, zum Deutschen Reich zu gehören, reichte damals in Österreich quer durch alle politischen Lager“, konstatiert er. „Denn auf diese Weise konnte man sich wieder als respektierter Teil einer Großmacht fühlen.“ Tief saß noch die Demütigung des Vertrags von Saint-Germain aus dem Jahr 1919, der den Zerfall der Habsburgermonarchie besiegelt und der neugegründeten Republik Österreich die Vereinigung mit dem Deutschen Reich verboten hatte.

Aber auch wirtschaftlich erhofften sich viele Österreicher eine Verbesserung ihrer Lage. Deutschland mit seiner geringen Arbeitslosigkeit betrachteten sie als Vorbild. Wobei die meisten übersahen, dass der ökonomische Aufschwung unter der NS-Diktatur nur einer auf Pump war und sich vor allem der enormen Aufrüstung der Wehrmacht verdankte.

„Nicht alle Österreicher, die damals den „Anschluss“ begrüßten, waren Nazis“, sagt Botz. „Viele haben aus den unterschiedlichsten Interessen zugestimmt. Auf Hitler projizierten sie ihre Sehnsüchte, sie sahen in ihm einen Heilsbringer, der ihre Hoffnungen erfüllen sollte.“ Dazu habe beispielsweise auch der Wunsch nicht weniger gehört, die österreichischen Juden zu demütigen, zu vertreiben, sich ihrer Besitztümer zu bemächtigen und ihre Geschäfte zu übernehmen.

Nach dem Krieg sahen sich die Österreicher vor allem als Opfer

Schon bald darauf kämpften die Soldaten des ehemaligen Österreich Seite an Seite mit den Deutschen bis zum bitteren Ende. Seine Schergen mordeten in den Konzentrations- und Vernichtungslagern. Trotzdem und trotz der Begeisterung so vieler Österreicher über den „Anschluss“ bestanden die österreichischen Regierungen nach dem Krieg jahrzehntelang darauf, das Land sei nicht Täter, sondern lediglich ein gewaltsam überwältigtes Opfer Hitlers und der deutschen Nazis gewesen.

„Diese Opferthese war lange erfolgreich und ist erst in der Waldheim-Ära kollabiert“, erläutert Botz. Von 1986 bis 1992 amtierte der ehemalige Wehrmachts-Offizier Kurt Waldheim als österreichischer Bundespräsident – und löste eine internationale Debatte aus, ob und inwieweit er in NS-Verbrechen verstrickt gewesen sei. In der Folge rückte auch in den Blick der Öffentlichkeit, in welchem Ausmaß sich Österreicher einst an nationalsozialistischen Untaten beteiligt hatten. Die so bequeme Lebenslüge der Zweiten Republik war dahin.

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