Mercado marcó 11 goles en 144 partidos durante su estadía en River Fernando Massobrio - LA NACION

La camiseta número 25 tendrá siempre un sentimiento especial para el hincha de River . En un futuro no muy lejano, cuando los jóvenes de la presente generación lleven a sus hijos a la cancha, les dirán: “Esa la usó Gabriel Mercado ”, y les contarán las hazañas del caudillo de Puerto Madryn. A fuerza de personalidad y goles, el lateral derecho se ganó un lugar en la historia grande del club de Núñez y será recordado por sus anotaciones importantes, de esas que ganan campeonatos. Ahora le toca partir hacia España para jugar en Sevilla , su primer desafío en el fútbol europeo a los 29 años.

No será fácil reemplazar a Mercado, quien llegó a River en julio de 2012, tras el sufrido regreso a la primera división y con una clara idea en la cabeza: “No vine a luchar por la permanencia, vine a pelear títulos y a poner al club en el lugar que se merece”. Y lo logró. Se lleva seis títulos bajo el brazo –Torneo Final 2014, Copa Campeonato 2014, Copa Sudamericana 2014, Recopa Sudamericana 2015, Copa Libertadores 2015 y Copa Suruga Bank 2015– y un recuerdo inolvidable.

“River marcó mucho mi carrera y cómo me trató la gente es incomparable. Nuestra intención era dejar a River donde se merecía. Ganamos muchos títulos y dejamos una huella. Nadie nos va a poder quitar eso”, explicó tras marcar su último tanto en el club, de penal, para el 3-0 ante Sportivo Rivadavia de Venado Tuerto, por la Copa Argentina 2016.

Ni bien llegó había dicho que venía a defender. Pero como si estuviera marcado por el destino, el lateral infló la red con goles claves: le marcó a Argentinos (2-0) y a Quilmes (5-0) en las últimas dos fechas del Final 2014; convirtió en la final de la Sudamericana 2014 ante Atlético Nacional (2-0); en la semifinal de la Copa Libertadores 2015 frente a Guaraní (2-0); y también en la goleada a Gamba Osaka (3-0) para levantar la Copa Suruga Bank 2015. En total, fueron 11 tantos en 144 partidos, de los cuales fue titular en 142. Todo un emblema.

“Empecé a los 12 años como lateral y miraba a Zanetti , era mi referente. Pero de chico mi ídolo era Batistuta , que brillaba en Europa”, comenta Mercado en diálogo con LA NACION. Ni bien quedó en Racing, el madrynense jugaba de delantero, pero por una casualidad del destino, terminó pasando a la defensa. Y ese cambio lo llevó a triunfar en Estudiantes, dar el gran salto en River y alcanzar un sueño: la selección Argentina.

-Eras atacante y terminaste como lateral, ¿cómo se dio?

-Cuando llegué a Racing era delantero o volante por izquierda. Jugué el primer año en esa posición en infantiles. Pero fuimos a disputar un torneo a Córdoba y en la final estaba suspendido el lateral izquierdo. Pasé yo a esa posición, me fue bien y me quedé ahí desde 1999, en mi segundo año. Ya al siguiente pasé de central y ya quedé como defensor.

–Tus inicios te ayudaron a ser un defensor goleador...

–Ja (risas). Te mentiría si te digo que es por eso. Sí ayuda mucho la determinación que tomás para las cosas. En algunos partidos me ha pasado de que estaba convencido que podía hacer un gol y lo logré.

Mercado marcó 11 goles en 144 partidos durante su estadía en River Fernando Massobrio - LA NACION

–¿Siempre te gustó el fútbol?

–Sí, desde chico. Soy muy fanático del fútbol y por eso tomé la decisión de jugar.

–Tu papá era relator de fútbol, ¿te transmitió la pasión?

–Sí, a él le gusta mucho también. Es periodista en una radio de Puerto Madryn y antes relataba partidos. Con él siempre jugaba a la pelota desde chiquito. A los cuatro o cinco años empecé en una escuelita que se llama J. J. Moreno. Yo dormía con una pelota, era muy fuerte la pasión y todavía la sigo teniendo.

–¿A quién tenías como referente en tus inicios?

–Como lateral, a Zanetti. Desde los 12 años empecé como lateral, y él siempre fue mi referente. También miraba a Maradona, ¿quién no? Y a Batistuta, en mi época brillaban en la selección y en el fútbol europeo.

Mercado ahora vivirá en Sevilla, será testigo directo de la liga que durante años miró por televisión. “Me acuerdo que, de chico, yo decía que iba a jugar en el futbol italiano, pero tenía siete u ocho años (risas)” y agrega: “Me gusta mucho el futbol inglés, que es muy vistoso y son fuertes físicamente. Pero también miraba mucho el fútbol español por Barcelona y Real Madrid, y el italiano por sus condimentos tácticos… cada liga tiene su atractivo”.

La postal de su último encuentro con River Prensa River

–Tuviste como DT a Almeyda, a Ramón Díaz y a Gallardo, ¿qué le aportó cada uno al equipo?

–Con Matías yo voy a ser un agradecido porque me dio la posibilidad de llegar al club y jugar. Al final del primer semestre, se tuvo que ir y llegó Ramón. Con él, el equipo se fue armando, tuvimos un subcampeonato y después ganamos un título local luego de seis años. Ese éxito, más la llegada de Marcelo ( Gallardo) y de compañeros nuevos, nos permitió vivir todo lo que pasamos después.

–¿Qué tan importante fue mantener la base en el ciclo ganador?

–Tuvo muchísima importancia. A partir de esa base ganamos la Sudamericana de punta a punta. Pero nos mantuvimos y llegó todo lo que conseguimos después. Fue clave mantener a muchos jugadores que aportaron una fuerte ambición: Ledesma, Maidana, Vangioni, Ponzio, Barovero, Pisculichi, los uruguayos Mora y Sánchez, entre otros. Nos pudimos sostener con 12 o 13 jugadores que le dieron satisfacciones al club pero que siempre quisieron más. Este River dejó una huella con mentalidad y ambición.

–Te vas de River en un momento de transición, ¿qué le espera al equipo ahora?

–Tendrá que reinventarse otra vez, trazar nuevos objetivos. Dejamos el club varios jugadores que vivimos cosas muy fuertes, emotivas… pero el grupo siempre tuvo en la cabeza que hay que ir por más. Y River te obliga a ir siempre por más.

–¿Cuáles fueron las claves del River ganador?

–La idea siempre fue una: fortalecer el vestuario y el grupo. Tener armonía, buena gente y buena calidad humana. Y ese va a ser el legado para los más chicos que se empiecen a sumar. Todo eso lo sostuvimos con mucho trabajo. Hay que insistir sobre esta idea, porque se pueden lograr nuevos triunfos. Compañerismo, humildad… así fue la clave del éxito.

"La selección argentina tiene mucho prestigio"

Con dos goles, Mercado es el goleador de la Argentina en las Eliminatorias

-¿Fue una revancha haber estado en la Copa América tras no ir al Mundial 2014?

-Fue un premio haber estado entre los 30 aquella vez pero la realidad es que uno nunca se conforma. Primero te convocan, una vez que estás querés jugar minutos, después ganarte la titularidad, después una consideración estable… siempre buscás más.

-¿Lo hablaste con Sabella?

-Sí, hablé con él y con el profe (Pablo) Blanco. Por más que me haya quedado afuera, apoyé desde afuera. Y me puso feliz que la Argentina haya llegado a la final. Sin dudas que me hubiera gustado estar, pero no se dio.

-Dos años después, titular y actual goleador del equipo en Eliminatorias… ¿te esperabas esto?

-Uno apuesta a eso, trata de mostrarse en el club y aprovechar las oportunidades que se van presentando para ganar terreno y consideración del entrenador. Soy muy respetuoso porque la selección argentina tiene mucho prestigio, es la primera en el Ranking FIFA y siempre puede haber muchos jugadores y de gran jerarquía.

-¿Cuántas veces soñaste con el gol a Chile antes de hacerlo?

-Y… se dio todo lo que uno podía llegar a soñar. Hacer un gol en la selección, en Eliminatorias, contra el campeón de la Copa América y en mi segundo partido como titular… no me lo olvido más. Encima de tijera, ja (risas). Pero lo importante es que sirvió para ganar, que es lo que a mí me importa. Yo quiero convertir para que mi equipo gane. Encima después hice otro con Bolivia, y ahí llegaron las cargadas de los amigos, de la familia… todo pasó tan rápido. Me joden siempre con que soy uno de los goleadores de la selección, ja.

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