お店の前には「全国三位に入りました。」という立て看板

先日、福岡へ行く機会があった。その少し前に福岡に旅行に出かけてきた友人がいたので「どこか美味しいお店あった？」と聞いてみたところ「絶対に『今屋のハンバーガー』を食べて！ 絶対に！ 絶対驚くから！」とすごい勢いで返された。「今屋のハンバーガー」は福岡市中央区の「西公園」という公園内にあるお店で、71歳の店主が一人でやっているという。そしてそのハンバーガーは、友人の“ハンバーガー観”を根底からくつがえすほどの美味しさだったとのこと。「とにかく食べて！ 食べたらすぐに美味しかったかどうか電話して！」とハイテンションに迫ってくる友人の様子にただならぬものを感じ、福岡に着くなり行ってみようと決意した。私が福岡についた日は朝から雨模様で、昼になって少し落ち着いたかと思えば時おり小雨が降る。そんな中、「西公園」に向かう。地下鉄・大濠公園駅近くの住宅街から坂道をのぼって15分ほど。高台にある自然豊かな公園だ。中央展望広場に着いてみると、それらしき屋台が見えた。しかし、広場には駆け回って遊ぶ猫たちの姿と、展望台からの景色を見に来たらしき人の姿がちらほらとあるばかり。「今屋のハンバーガー」は雨天には休業するらしく、今朝からの雨で今日はお休みとなったらしかった。取材時には雨が止んでいたので、少しだけ展望台からの景色を眺めて帰ることにした。翌朝も小雨模様。今日もダメかな、と半ば諦めつつも行ってみると、閉めきられた店内からラジオの音がかすかに聞こえ、昨日は出ていなかった「今屋のホットドッグ 全国三位に入りました。」という立て看板が。お店の横にまわると、これも昨日は無かったメニューサンプルなんかも出ていて、今日はどうやら食べられるのかも。時刻は朝9時45分。10時オープンだと聞いていたが……ぼーっと立っていると、ふいに一人の男性がバイクに乗って現れた！この方こそ「今屋のハンバーガー」の店主・今崎勝美さんである（今崎の“今”の字を取って「今屋」の屋号としたのだという）。「ごめんねぇー！ 仕込みしてたんでねぇ。すぐ開けますから」と、開店の準備を始め、しばらくしていよいよお店がオープン！