【10月9日 AFP】7月に準惑星の冥王星に歴史的最接近を果たした米航空宇宙局（NASA）の無人探査機「ニュー・ホライズンズ（New Horizons）」の観測データから、冥王星には青い空と氷が存在することが判明した。NASAが8日、発表した。

太陽から遠く離れたカイパー・ベルト（Kuiper Belt）に位置する冥王星に関して、これほど詳細な観測結果が得られたのは初めて。太陽系内の海王星の先にあるカイパー・ベルトは極寒の領域で、彗星（すいせい）や小惑星が多数存在する。

米サウスウェスト研究所（Southwest Research Institute）のニュー・ホライズンズ主任研究員、アラン・スターン（Alan Stern）氏は「カイパー・ベルトで青空だなんて、誰が予想できただろうか。これは素晴らしい」と話した。

NASAは観測結果の発表と同時に、ニュー・ホライズンズの搭載カメラが撮影した、冥王星を囲む青いもやの層の画像を公開した。

地球上の空が青く見えるのは、窒素の微粒子が太陽光を散乱するため。一方の冥王星では、「光を散乱する粒子は、これより大きいながらもまだ比較的小さい、すすに似た粒子『ソリン（tholin）』だと思われる」と、サウスウエスト研究所の科学チーム研究員、カーリー・ハウェット（Carly Howett）氏は話した。

NASAによると、ニュー・ホライズンズの膨大な最新観測データから得られた「2番目に重大な発見」は、地上に凍った水が露出している小さな領域が、冥王星に多数存在することだという。

科学者チームは、ニュー・ホライズンズに搭載された「分光組成マッピング装置」と呼ばれる機器を用いて、冥王星表面のさまざまな部分にある氷の痕跡をマッピングした。

科学者チームの一人、サウスウエスト研究所のジェイソン・クック（Jason Cook）氏は「冥王星表面の広い範囲で、露出した水の氷はみられない」「なぜなら、冥王星の大部分が、揮発性の高い他の種類の氷で覆われているようにみえるからだ」と話す。「今後の課題は、水が今ある場所にしか現れず、他の場所ではみられない理由の解明だ」という。

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