Le nom «Redmen» identifiant les équipes sportives masculines de l'Université McGill sera abandonné, a annoncé l'établissement par communiqué. Ce nom avait été l'objet d'une polémique à l'automne dernier alors que plusieurs étudiants pointaient son caractère péjoratif envers les peuples autochtones.

En novembre 2018, la communauté étudiante de l'université avait appuyé le retrait du nom à 79% lors d'un référendum, pressant la direction de McGill de statuer sur la question. La direction qui devait se prononcer dès janvier avait reporté sa prise de décision, soulevant la colère de certains étudiants devant le processus qui s'éternisant. Une profonde polarisation des opinions entre les actuels étudiants favorables au retrait de l'appellation et d'anciens diplômés défavorables au changement avait mis l'université sur la sellette.

Aujourd'hui, McGill constate une douleur certaine vécue par ses étudiants autochtones lors des débats. «Des étudiants autochtones de McGill m'ont confié que ce nom leur procurait un sentiment d'exclusion. Ils se sentent méprisés et laissés pour compte. Ils vivent un conflit intérieur entre leur fierté légitime d'appartenir à un peuple autochtone et celle d'être des étudiants mcgillois», a écrit la principale et vice-chancelière de l'établissement Suzanne Fortier, dans son communiqué.

«Ça définit la couleur de la peau. C'est un terme raciste, un stéréotype. Il y a des étudiants qui ressentent beaucoup de douleur à devoir s'identifier à ça», a affirmé Catie Galbraith, à la tête des communications de l'Indigenous Student Alliance de McGill. L'étudiante de la nation Chickasaw s'est dite reconnaissante et fière du changement apporté par l'université.

Un débat qui date

«Ça fait des décennies qu'on se bat pour changer le nom Redmen! Ça ne date pas de l'automne dernier», mentionne Mme Galbraith.

Il y a un an et demi, la polémique autour de l'identification des équipes sportives de l'Université de McGill avait ressurgi engendrant des manifestations sur le campus. Une pétition appuyant l'abandon du titre avait réuni environ 10 000 signataires.

En 2017, un groupe de travail ayant pour tâche de se pencher, entre autres, sur cette question, avait suggéré à l'établissement d'enseignement de changer le nom des équipes sportives masculines dans un délai de deux ans. L'opposition à ce changement de nom s'était alors fait ressentir du côté des anciens étudiants, toujours liés à l'étiquette «Redmen». Certains, poussant leur désaccord plus loin, mentionnaient prévoir arrêter leurs donations à McGill.

Le nom Redmen est utilisé par les sportifs de McGill depuis les années 1920, l'Université arguant que le terme référait aux maillots rouges des joueurs.

Servir d'exemple

La décision de McGill pourrait bien inspirer d'autres concessions sportives étudiantes ou professionnelles à modifier leur nom. «On souhaite que la grandeur du nom McGill puisse créer un précédent», a affirmé Mme Galbraith.

Nommément, au Collège Ahuntsic, où le débat de l'automne dernier avait fait écho dû au nom «Indiens», toujours en place.

«C'est un grand pas, mais il reste encore beaucoup de travail à faire pour que les personnes autochtones voient leur université comme un endroit sécuritaire», a affirmé Mme Galbraith en entrevue. Elle souhaite qu'une place plus importante soit accordée à l'expression des étudiants autochtones, que des "safespaces" existent sur le campus et que s'ajoutent au corps professoral des personnes autochtones.

McGill retirera le nom porté depuis près de 100 ans par ses équipes sportives. Un processus consultatif sera mis en branle pour trouver un nouveau nom aux équipes d'athlètes-étudiants. Elles entameront la saison 2020-2021 sous cette nouvelle appellation, pour le moment indéterminée.