Notre système solaire est situé en bordure de l’un des petits bras de la Voie lactée, celui d’Orion, à environ 26.000 années-lumière du noyau central. Le Soleil et ses planètes, ainsi que d’autres étoiles proches, baignent dans une enveloppe de gaz très chaud et de très faible densité : la Bulle locale, d’environ 1.000 années-lumière de diamètre. Elle a dû se former il y a quelques millions d’années, lors de l’explosion d’étoiles massives proches, des supernovae qui n’ont pas laissé d’autres traces. Cette bulle est entourée de nuages moléculaires denses où se forment des étoiles : ceux du Taureau, de Persée ou du Loup, nommés d’après les constellations dans lesquelles ils sont visibles. Bulle locale et nuages moléculaires sont eux-mêmes entourés par un anneau d’étoiles brillantes de 3.000 années-lumière de diamètre, la Ceinture de Gould. Celle-ci, baptisée du nom de l’astronome américain qui l’a découverte en 1879, contient elle aussi de nombreux nuages moléculaires.

© Mehdi Benyezzar

La Voie lactée elle-même appartient à un groupe de galaxies, le Groupe local, qui en compte une cinquantaine et mesure environ 6 millions d’années-lumière de diamètre. Deux d’entre elles dominent par leur taille : notre Voie lactée et Andromède (M31), seule galaxie visible à l’œil nu depuis l’hémisphère Nord. Elles sont entourées de petites

galaxies satellites de forme irrégulière, sauf celle du Triangle qui est... une spirale. Depuis l’hémisphère Sud, deux autres sont visibles sans instrument : le Petit Nuage de Magellan et le Grand Nuage de Magellan. Le Groupe local n’est pas isolé. Il est lié à d’autres groupes ou amas (un amas est un ensemble de plus de 50 galaxies) ; le tout formant le superamas de la Vierge, d’un diamètre de cent millions d’années- lumière. Enfin, en septembre 2014, une équipe franco-américaine a remarqué que le superamas de la Vierge était attiré en même temps que d’autres vers une sorte de vallée gravitationnelle, comme de l’eau qui s’écoule dans un bassin versant, et une énorme concentration de galaxies, le Grand Attracteur, situé dans l’amas de la Règle. L’ensemble du bassin, nommé Laniakea, s’étend sur environ 500 millions d’année-lumière et contient au moins cent millions de milliards de soleils.

Notre adresse dans l'Univers



- Système solaire. La Terre est la troisième des huit planètes orbitant autour du Soleil.



- Voie lactée. Outre le Soleil, notre galaxie compte 234 milliards d’étoiles, des nuages gazeux et des planètes.



- Groupe local. Cet amas comprend la Voie lactée et cinquante autres galaxies en interaction gravitationnelle.



- Superamas de la Vierge. Constituée du Groupe local et de neuf autres amas, cette structure se défait progressivement à cause de l’expansion de l’Univers.



- Laniakea. Dans cette bulle de 500 millions d’années-lumière, dont la masse équivaut à cent millions de milliards de soleils, 100.000 galaxies convergent vers un mystérieux Grand Attracteur.



Bref, pour récapituler, et afin que le facteur intergalactique nous retrouve facilement, voici notre adresse astronomique complète : Terre, Système solaire, bras d’Orion, Voie lactée, Groupe local, superamas de la Vierge, Laniakea, Univers observable.

Cet article est issu du hors-série de Sciences et Avenir "Le ciel de l'été en 50 questions", paru en juillet/août 2016.