Le 21 décembre 2011, Pierre Haski, cofondateur de Rue89, annonçait en des termes optimistes le rachat du site d’information par le groupe Nouvel Observateur : «Il pérennise l’aventure de notre site en lui garantissant son indépendance éditoriale totale. […] Tout en s’intégrant dans le groupe Nouvel Obs, Rue89 restera un site autonome. […] Le groupe apportera à Rue89 les moyens de son développement.» Un peu plus de quatre ans après cette «alliance», les rêves de croissance sont terminés. Les effectifs de Rue89 vont être diminués de moitié et le site est définitivement fondu dans la version numérique de son propriétaire, dont il est déjà un simple onglet depuis plusieurs mois. Lancé le jour de l’élection de Nicolas Sarkozy en 2007, tel un acte de résistance politique et un contre-pouvoir médiatique, celui qui fut un des pionniers français du journalisme en ligne devient officiellement un «vertical» de l’Obs, dédié à la technologie et à la «vie numérique». Loin, très loin de ses ambitions généralistes premières, participatives et innovantes, qui ont fait rêver (et qui ont formé) des dizaines de journalistes et séduit une fidèle communauté de lecteurs.

Coups de pression

Cette petite mort a été entérinée le 19 février, lorsque les représentants du personnel de Rue89 ont signé un accord avec la direction du groupe Le Monde (qui détient désormais l’Obs). Consulté par Libération, il acte la transformation éditoriale du site en un «rendez-vous incontournable de toutes celles et tous ceux qui cherchent à s’informer, à découvrir, à comprendre ou à mettre en perspective [la] révolution technologique et ses conséquences».

La nouvelle donne, effective mi-mars au plus tôt, passe par un amaigrissement radical. Les salariés de Rue89, vingt-cinq aujourd’hui, vont se retrouver à onze : huit journalistes, dont deux sont les actuels rubricards high-tech de l’Obs, deux éditeurs et un rédacteur en chef. Les autres doivent être reclassés au Monde ou à l’Obs. L’accord fixe aussi les conditions sociales. D’abord refusées en bloc par les salariés, elles ont provoqué des discussions très tendues avec le patron du Monde, Louis Dreyfus. Mais le spectre de licenciements économiques, et des coups de pression bien placés ont convaincu une majorité.

Benoît Le Corre, journaliste à Rue89. Photo Bertrand Meunier.

Que dit le texte ? Les salariés de Rue89, comme tout le monde à l’Obs, bénéficieront fin 2017 de cinquante-quatre jours de congés et de RTT. Mais ils n’ont pas obtenu l’accès au comité d’entreprise, ni l’alignement collectif de leurs salaires sur ceux de leurs nouveaux collègues, mieux payés qu’eux en moyenne. L’accord précise que les écarts seront analysés «au cas par cas». Louis Dreyfus fait valoir que la différence de rémunération entre les employés de Rue89 et ceux du site de l’Obs n’est que de 100 euros brut. Ce n’est pas rien, vu le niveau de salaires dont il est question. Selon une employée du «pure-player», pour les journalistes non cadres, ils vont de 1 500 à 2 100 euros net. Par ailleurs, les partants pour l’Obs et le Monde seront «mis à disposition de la société d’accueil […] jusqu’au 31 décembre 2017», en conservant leur contrat de travail actuel. A cette date, ils seront définitivement transférés «sous réserve que le salarié et la société d’accueil en soient d’accord». «Ça ressemble à une période d’essai de deux ans, on a l’impression d’être des travailleurs polonais détachés», ironise une journaliste désabusée. «C’est le vrai souci de l’accord. Ce délai et cette incertitude n’ont pas de sens», reconnaît Pierre Haski, qui dit s’y être opposé, en vain.

Entre le marteau et l’enclume, très attaché à sa rédaction mais obligé de rendre des comptes à son actionnaire, le président de Rue89, figure publique du site, rappelle toutefois qu’il n’y a «pas de plan social». «Les salariés détachés gardent leur CDI, dans un groupe qui emploie 1 300 personnes», observe-t-il. La thèse du moindre mal est aussi celle de Matthieu Croissandeau, le directeur de la rédaction de l’Obs, qui refuse le terme «gâchis» qu’on lui soumet : «Le gâchis serait que le site ferme. C’est la meilleure solution qu’on a trouvée. Personne ne perd son job dans l’histoire.» A l’intérieur de la rédaction, confie une salariée, «les avis sont partagés. Certains disent que c’est inadmissible, qu’on a accepté quelque chose d’illégal. D’autres, majoritaires puisque l’accord a été signé, pensent que la liquidation de la boîte était vraiment possible, qu’on était arrivés au bout du bout des négos».

Vigie citoyenne

La direction avait un atout imparable pour justifier la réduction des effectifs et imposer ses conditions. Rue89 est «structurellement déficitaire», constatent d’une seule voix Dreyfus et Croissandeau. Le site n’a jamais été rentable. En 2015, sa perte d’exploitation a atteint 900 000 euros, pour un chiffre d’affaires de 1,3 million. Soit la quasi-totalité du déficit du groupe Nouvel Obs - qui devrait tourner autour de 1,5 million d’euros. Intenable, alors que Rue89 représente moins de 10 % des effectifs du groupe. «Rue89 en tant que site généraliste gratuit n’a pas trouvé son modèle économique, concède Pierre Haski sans se cacher. Nous nous adaptons dans la douleur à la réalité économique.»

Pierre Haski et Mathieu Deslandes, le nouveau rédacteur en chef. Photo Bertrand Meunier.

Les raisons de l’échec sont nombreuses. Vigie citoyenne, écologiste et marqué à gauche, le site était d’autant moins attrayant pour les marques que son audience était en baisse. Selon l’institut Nielsen, il attirait moins de 1,5 million de visiteurs uniques par mois l’an dernier, alors qu’il avait dépassé les 3 millions en 2013. Outre une mauvaise intégration dans le groupe de presse, il ne faut pas non plus sous-estimer une certaine fatigue de la rédaction, qui s’est livrée dans le projet corps et âme, nuit et jour, lors des premières années. «Au fil du temps, leur identité a perdu son évidence. Les audiences plafonnaient et les annonceurs ne comprenaient plus vraiment leur positionnement», juge Louis Dreyfus, assurant que le virage éditorial n’est aucunement dicté par une volonté publicitaire. Il n’empêche : une offre centrée sur la technologie permettra à coup sûr de se faire mieux comprendre des Apple, Samsung et Orange. Les dirigeants ont aussi leur part de responsabilité. Malgré son manque d’affinités publicitaires, Rue89 n’a jamais bougé de son credo gratuit. En dehors de ses offres de formation, l’entreprise a peu diversifié ses sources de revenus.

«Nous avons péché par optimisme», assume Pierre Haski, qui va prendre ses distances avec son bébé. «Ils ont géré la boîte comme des journalistes», dit sans ressentiment, et presque avec tendresse, un membre de la rédaction. Assurément, ils ont tardé à se réinventer. Est-ce parce que perdre de l’argent était moins problématique quand l’Obs était la propriété de Perdriel ? Patron de presse à l’ancienne, le détenteur de Challenges et de Sciences & Avenir n’hésitait pas à éponger les déficits. C’est lui qui, en 2011, avait sauvé Rue89, déjà en difficulté financière, en le rachetant au prix très généreux de 7,5 millions d’euros.

Une anecdote, racontée par un témoin de l’époque, dit tout : alors que son équipe de direction avait négocié un prix inférieur pour Rue89, Perdriel avait demandé in extremis de faire un petit effort en faveur des cofondateurs en rallongeant le chèque… Une attitude assez rare pour un acheteur et qui tranche avec celle des nouveaux actionnaires de l’Obs depuis 2014, le trio Bergé-Niel-Pigasse. «Ce ne sont pas des mécènes», commente Croissandeau. Leur objectif est de faire revenir le «nouveau Rue89» à l’équilibre sous deux ans.

Andréa Fradin, journaliste à Rue89. Photo Bertrand Meunier.

Le projet de transformation, annoncé il y a plus d’un an mais loin d’être mis en œuvre, sera confié à Mathieu Deslandes, 35 ans, arrivé il y a quelques années à Rue89. «Nous serons le grand service qui parle de la technologie pour l’Obs», définit-il, soldant les utopies du passé. «Un lieu de référence sur la révolution numérique, du point de vue de ses acteurs et de ceux qui la vivent», poursuit-il. La rédaction sera partagée en deux pôles : l’un, très chaud, traitera «l’économie numérique» ; l’autre, plus magazine, s’intéressera à «la société numérique». En clair, Rue89 parlera du nouvel iPhone et des évolutions de la cybersécurité. «Il y a dix mille sujets à tirer de cette thématique, mais est-ce que la rédaction a envie de les faire ?» s’interroge un responsable de l’Obs.

Les journalistes de Rue89 ont une grosse culture web, mais sont plutôt réputés pour leurs enquêtes de société. Leur demander de chroniquer les gadgets technologiques n’est pas gagné d’avance. Croissandeau dit attendre d’eux «des angles décalés, poil à gratter, qui donnent à réfléchir», et pas de papiers marketing. «C’est la fin d’une époque, oui, et c’est le début d’une autre», convient le directeur de l’Obs. «C’est une nouvelle page, mais on ne tourne pas le dos à notre histoire. Aujourd’hui, le numérique prolonge le sociétal. Et puis, nous vivons une période de total bouleversement : tout le monde doit expérimenter, changer, se transformer, y compris nous», se persuade Pierre Haski. Avant de conclure : «Mais c’est sûr, en lançant le site il y a neuf ans, on ne s’était pas dit que ce serait le pied d’être un vertical de l’Obs.»