Der Rhein, die Elbe – was bestimmt das Geschlecht eines Flusses?

Deutschlands berühmtester Namensforscher, Prof. Udolph, hat keine eigene Theorie. Nur so viel lässt er wissen: Alle Regeln, die angeblich zutreffen, gelten nicht – von wegen, große Flüsse seien männlich, solche in Nord-Süd-Richtung auch oder: Der Hormon­gehalt des Wassers entscheide. Sprach­wis­sen­schaft­ler gehen eher davon aus, dass das Alter der Benen­nung eine Rolle spielt und die Auf­glie­derung in männliche und weibliche Flussnamen schon vor über 3000 Jahren begann. Mit alten De­klina­tions­klassen, die bestanden, noch bevor sich die heutigen Einzelsprachen aus einer wohl sehr homogenen Vorstufe entwickelten. Diese Vor­stufe wird »indo­europäisch« oder auch »alteuropäisch« genannt. Germanen und Rö­mer haben sich in unseren Fluss­namen verewigt, Kelten, Grie­chen und Slawen.

Wer sich hierzulande bei einem Fluss für den weiblichen Artikel entscheidet, hat immerhin gute Chan­cen, dass er damit richtig liegt. Denn es gibt er­­heblich mehr weibliche als männliche Flüsse. Von 72 regionalen Wasserläufen mit mehr als hundert Kilometern Länge sind nur acht männlich: der Rhein, der Main, der Inn, der Neckar, der Lech, der Kocher, der Regen und der Rhin. Bei den 200 längs­ten Flüssen kommt gerade noch ein einziger hinzu.

Wissenschaftler wie der Freiburger Namens­for­scher Prof. Konrad Kunze versuchen, eine Esels­brücke zu bauen: Je länger die Namensgebung zu­rückliegt, desto höher die Wahrscheinlichkeit, dass der Fluss einen männlichen Artikel trägt, denn die we­nigen maskulinen Flussnamen in unserem Sprach­raum sind allesamt deutlich vorgermanischen Ursprungs. Was durchaus daran liegen kann, dass Flüsse damals gern als Gottheiten verehrt wurden und die Götter jener Zeit eben Männer waren. Auch ausländische Flussnamen sind überwiegend Maskulina – der Ob, der Nil, der Kongo, der Amazonas, der Orinoko, der Yangtse, der Po, der Ganges, der Mississippi, der Don, der Ebro, der Kongo, der Tiber …

Andere, meist jüngere Fluss­namen unseres Rau­mes sind eher germanisch oder slawisch geprägt und daher oft weiblich – die Oder, die Saale, die Ful­da, die Spree. Auch das altdeutsche Wort »die Ach« für »der Fluss« steckt bisweilen im Namen und be­stimmt das Geschlecht: die Salzach, die Schwarzach usw. Ob mit fortschreitender Emanzi­pation in unserem Sprachraum vermehrt weibliche Gotthei­ten auf den Plan traten, Feen und Nixen den Gewäs­sern ihren Namen gaben, ist noch nicht klar belegt.

Sogar Geschlechtsumwandlungen sind bekannt. Die Donau z.B. geht ursprünglich auf das indo­germanische Danu zurück: »die Fließende«. Bei den Römern hieß sie dann – männlich – Danuvius, die Germanen machten sie mit der Endung -owe/-ouwe (Aue, Fluss) wieder weiblich. Ähnlich ist aus dem Saravus inzwischen die Saar ge­worden, aus dem Rhodanus entstand die Rhone. Aber Vorsicht, ge­rade sie ist ein schönes Beispiel sprachlicher Ver­wirr­nis: Auf Fran­zösisch ist die Rhone nämlich kei­nes­­wegs weib­lich, sondern sehr maskulin: »le Rhône«. ■

Worüber haben Sie sich gewundert? Schreiben Sie an: [email protected]

Der Text erschien in DAS MAGAZIN 9/2010.