Des civils fuient Ras Al-Aïn, ville syrienne proche de la frontière turque, le 9 octobre. DELIL SOULEIMAN / AFP

Elle était imminente. La Turquie a lancé mercredi 9 octobre, comme elle s’y était engagée, son offensive contre les forces kurdes du nord-est de la Syrie, alliées des Occidentaux dans la lutte antidjihadistes, faisant fi des mises en garde internationales. L’offensive a provoqué un tollé à travers le monde. Le Conseil de sécurité de l’ONU se réunira en urgence jeudi.

La Turquie « paiera un prix économique fort » si son offensive en Syrie est « injuste », a réagi mercredi le président américain, Donald Trump, tout en espérant que le président turc, Recep Tayyip Erdogan, agira de manière « rationnelle ». En début de semaine, c’est pourtant le retrait des troupes américaines de secteurs frontaliers en Syrie et les déclarations contradictoires de la Maison Blanche qui ont ouvert la voie à l’offensive.

La vraie menace, pour Ankara, semble en fait venir des parlementaires américains car le Congrès est monté sans attendre en première ligne, dès le début de l’opération turque. Promettant de faire « payer très cher » à la Turquie son offensive, le sénateur républicain Lindsey Graham et son collègue démocrate Chris Van Hollen ont dévoilé mercredi une proposition visant à sanctionner sévèrement Ankara si l’armée turque et ses supplétifs ne se retirent pas de Syrie.

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L’influent Lindsey Graham, qui soutient d’ordinaire Donald Trump mais l’accuse d’avoir « honteusement abandonné » les Kurdes, a promis des « sanctions infernales », « de grande ampleur, draconiennes et dévastatrices », contre l’économie et l’armée turques. En présentant son texte mercredi, il s’est dit certain d’obtenir un « fort soutien des deux bords politiques », remontés par l’inaction de l’exécutif.

La proposition parlementaire tape très fort : gel des avoirs aux Etats-Unis des plus hauts dirigeants turcs, y compris du président Erdogan, et restrictions à l’octroi de visas américains ; embargo sur les ventes d’armes américaines et étrangères à Ankara ; mesures punitives contre le secteur énergétique turc ; et enfin mise en œuvre sans délai des sanctions liées à l’achat des missiles russes S-400.

Volonté de créer une « zone de sécurité »

L’offensive turque a été annoncée par le président turc, Recep Tayyip Erdogan, dont l’objectif est d’éloigner de la frontière la puissante milice kurde syrienne des Unités de protection du peuple (YPG). « Les forces armées turques et l’Armée nationale syrienne [des rebelles syriens soutenus par Ankara] ont débuté l’opération “Source de paix” dans le nord de la Syrie », a annoncé M. Erdogan sur Twitter.

The Turkish Armed Forces, together with the Syrian National Army, just launched #OperationPeaceSpring against PKK/Y… https://t.co/NKsKCtmSKv — RTErdogan (@Recep Tayyip Erdoğan)

L’opération doit permettre la création d’une « zone de sécurité » destinée à séparer la frontière turque des positions kurdes et accueillir des réfugiés, a-t-il encore déclaré. Le ministère de la défense turc a assuré que tout était fait pour éviter les pertes civiles.

Alliées aux Occidentaux dans la lutte contre le groupe Etat islamique (EI), les YPG sont considérées par Ankara comme une organisation « terroriste », pour leurs liens avec le Parti des travailleurs du Kurdistan (PKK). L’offensive de la Turquie est la troisième en Syrie depuis 2016. Elle ouvre un nouveau front dans un conflit qui a fait plus de 370 000 morts et des millions de déplacés depuis 2011.

Des victimes civiles

Mercredi, des régions voisines de la Turquie, notamment les zones de Tal Abyad et de Ras Al-Aïn, ont été bombardées par l’aviation et l’artillerie turques. L’offensive a fait quinze morts, dont huit civils, a annoncé l’Observatoire syrien des droits de l’homme (OSDH), ajoutant que des « milliers de déplacés » fuyaient les zones bombardées.

A Ras Al-Aïn, un correspondant de l’Agence France-Presse (AFP) a entendu une forte explosion et vu s’élever de la fumée tout près de la frontière, ajoutant que des avions survolaient le secteur. Il a fait état de tirs d’artillerie visant en continu la ville et provoquant la fuite de dizaines de civils à bord de motos et de voitures, parfois même à pied, tirant des valises et des sacs de voyage bourrés d’affaires.

A Ras Al-Aïn, le 9 octobre. DELIL SOULEIMAN / AFP

Dans la soirée, l’offensive terrestre a été lancée en direction de la ville de Tal Abyad, contrôlée par les YPG. Des militaires turcs et leurs supplétifs syriens ont pénétré dans le nord-est de la Syrie, a fait savoir le ministère turc de la défense. Equipés de lance-roquettes, des combattants des Forces démocratiques syriennes (FDS), une alliance de combattants kurdes et arabes dominée par les YPG, se sont déployés dans la ville, selon le correspondant de l’AFP.

Les Forces démocratiques syriennes (FDS), dominées par les Kurdes des Unités de protection du peuple (YPG), ont affirmé mercredi soir avoir « repoussé » l’offensive turque sur la frontière nord de la Syrie.

Une condamnation unanime

Le déclenchement de l’offensive a été fermement condamné par plusieurs pays qui craignent un chaos susceptible d’ouvrir la voie à un retour en force de l’EI, et qui fait planer l’incertitude sur le sort des djihadistes prisonniers des YPG. Le porte-parole de M. Erdogan, Ibrahim Kalin, a appelé les pays européens à « reprendre » leurs ressortissants ayant intégré l’EI et aujourd’hui détenus par les forces kurdes.

Le président en exercice du Conseil de sécurité de l’ONU, l’ambassadeur sud-africain Jerry Matthews Matjila a, quant à lui, appelé la Turquie à « épargner les civils » et à « exercer un maximum de retenue » dans ses opérations militaires en Syrie.

Une réunion en urgence et à huis clos du Conseil de sécurité de l’ONU a été demandée jeudi par la Belgique, la France, l’Allemagne, la Pologne et le Royaume-Uni, a-t-on appris de sources diplomatiques. La rencontre, en fin de matinée, interviendra dans la foulée de consultations à huis clos du Conseil de sécurité sur la Colombie, selon les mêmes sources.

« Je condamne l’opération unilatérale lancée par la Turquie en Syrie », a déclaré mercredi soir le ministre des affaires étrangères français, Jean-Yves Le Drian, ajoutant : « Elle doit cesser. » Le président de la Commission européenne, Jean-Claude Juncker, a lui aussi exigé l’arrêt de l’offensive.

L’Allemagne a estimé que l’opération risquait « de provoquer une résurgence » de l’EI et Londres a dit sa « sérieuse préoccupation ». Le secrétaire général de l’OTAN, Jens Stoltenberg, a, quant à lui, appelé mercredi la Turquie à la « retenue » et à ne « pas compromettre les succès réalisés » contre le groupe Etat islamique.

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L’Egypte a pour sa part jugé cette « attaque inacceptable » et Riyad a condamné « l’agression » de la Turquie en Syrie. L’émir du Qatar, Tamim Bin Hamad Al Thani, s’est de son côté entretenu par téléphone avec M. Erdogan, dont il est proche, pour « évoquer le renforcement des relations entre les deux pays » et « discuter de l’évolution des événements en Syrie », a annoncé l’agence de presse officielle qatarie QNA.

Le président irakien, Barham Saleh, a affirmé que l’offensive turque contre des forces kurdes en Syrie voisine allait causer « des souffrances humanitaires » et « renforcer les groupes terroristes », alors que Bagdad s’est déclaré vainqueur des djihadistes il y a moins de deux ans.

Atermoiements de Donald Trump

Le président américain, Donald Trump, a semblé donner son accord dimanche pour une telle opération, avant de nuancer ses propos et d’assurer que Washington n’avait « pas abandonné les Kurdes », qui ont joué un rôle crucial dans la défaite militaire de l’EI.

Si les Occidentaux louent le rôle des YPG dans la bataille contre l’EI, Ankara considère ces combattants kurdes comme une menace à sa sécurité en raison de leurs liens avec le PKK, qui livre une guérilla sur le sol turc.

Quelques heures avant le début de l’offensive, les Kurdes de Syrie, confrontés aux atermoiements de leur allié américain, avaient décrété une « mobilisation générale » des habitants de la région, tout en appelant Moscou à intervenir pour faciliter le dialogue avec le régime de Damas.

De son côté, le pouvoir de Bachar Al-Assad s’est engagé à « contrecarrer toute agression » de la Turquie, se disant prêt à « accueillir dans son giron » la minorité kurde. Longtemps marginalisés et victimes des discriminations du pouvoir central, les Kurdes ont réussi à instaurer une autonomie de facto dans le nord-est de la Syrie à la faveur du conflit qui ravage ce pays depuis 2011.

Le Monde avec AFP