Comment peut-on perdre 1.500 enfants ? C'est l'aberrante question à laquelle doivent désormais répondre les autorités américaines, alors que la polémique enfle aux Etats-Unis au sujet des migrants. La colère n'a fait que s'accroître vendredi 25 mai avec la publication sur Twitter du témoignage d'une mère, séparée de son enfant de 18 mois lors de son passage à la frontière avec le Mexique. Célébrités et anonymes se réunissent désormais autour des hashtags #Missingchildren ("enfants disparus") #Wherearethechildren ("où sont les enfants"), réclamant la création de campagnes et de meetings de soutien.

Autour de ces deux hashtags, il y a deux problématiques. D'abord, le durcissement de la politique migratoire de Donald Trump, qui sépare parents et enfants ayant illégalement traversé la frontière avec le Mexique. Ensuite, la disparition de 1.500 enfants ayant traversé la frontière seuls. Censés avoir été placés en centres d'accueil par les autorités fédérales, ils sont aujourd'hui… introuvables. Les deux affaires n'ont pas de lien direct mais, à la faveur de l'émotion collective, elles se retrouvent aujourd'hui entremêlées. Explications.



Les Etats-Unis ont-ils vraiment perdu la trace de 1.500 mineurs ?



Aussi extravagante que cela puisse paraître, la réponse est oui. Cette information, passée relativement inaperçue jusqu'ici, a pourtant été révélée il y a un mois, le 26 avril, quand un fonctionnaire américain l'a honteusement avouée lors d'une audition face à des membres du Sénat américain. En trois mois, d'octobre à décembre 2017, le gouvernement fédéral a en effet perdu la trace d'exactement 1.475 mineurs ayant traversé illégalement la frontière avec le Mexique. Ces enfants-là, dont la moyenne d'âge n'a pas été communiquée, étaient seuls au moment de leur passage aux Etats-Unis.

Habituellement, le département de la santé et des services américain (HHS) est censé s'occuper d'eux en les plaçant dans des foyers ou des familles d'accueil. Mais celui-ci refuse de reconnaître aujourd'hui sa faute dans leur disparition, expliquant qu'ils ne sont plus sous sa responsabilité après leur prise en charge par des centres d'accueil.

Alors, où sont passés ces enfants ? Il y a deux possibilités : dans le meilleur des cas, ces mineurs sont entre les mains de familles qui ne souhaitent pas interagir avec le gouvernement américain, par exemple car elles protègent d'autres sans-papiers. Cette hypothèse a été émise par le département de la Santé et services ce lundi 28 mai, ainsi que par des avocats défenseurs de la cause des immigrés illégaux aux Etats-Unis. Ces derniers s'alarment de la soudaine mise en lumière de l'affaire, pouvant aboutir à un effet pervers : ils craignent que l'attention médiatique ne pousse le gouvernement américain à traquer les enfants disparus et que cela ne débouche sur davantage d'expulsions ou d'arrestations.

Mais il est aussi possible que certains enfants soient aujourd'hui entre les mains de trafiquants : en 2014, le HHS avait admis, après un reportage de la chaîne PBS, avoir assigné des mineurs à des réseaux illégaux. A l'époque, le département fédéral avait avoué avoir des "procédures inadéquates pour protéger les enfants". Trois ans plus tard et 1.500 enfants supplémentaires perdus, il est loin d'être certain que ces procédures se soient améliorées.

Ce phénomène avait été abondamment couvert par le New York Times, Associated Press ou encore la chaîne PBS en avril, sans alors rencontrer un vrai écho dans la société. Mais il s'entrechoque aujourd'hui avec une polémique sur la politique migratoire de Donald Trump…

Les Etats-Unis séparent-ils vraiment les migrants illégaux de leurs enfants ?



Là encore, la réponse est oui. Il s'agit d'une des conséquences de la politique migratoire de Donald Trump, portée par son ministre de la Justice, Jeff Sessions. Le 7 mai, ce dernier a ainsi annoncé que les Etats-Unis auraient désormais une "tolérance zéro" vis-à-vis de l'immigration. Comprendre : que le département de la Justice aurait à cœur de poursuivre chaque personne traversant illégalement la frontière avec le Mexique. Aucune pitié… pas même pour les familles : "Si vous faites passer un étranger illégal de l'autre côté de la frontière, nous vous poursuivrons. Si vous faites passer un enfant en contrebande, nous allons vous poursuivre, et cet enfant sera probablement séparé de vous, comme l'exige la loi. Si vous ne voulez pas que votre enfant soit séparé, ne l'amenez pas illégalement à la frontière. Ce n'est pas notre faute si vous faites ce choix."

En clair, l'administration Trump agite la peur de la séparation pour dissuader les migrants de franchir sa frontière. Une décision politique assumée par le gouvernement. Le 11 mai, le directeur de cabinet de la Maison Blanche, John Kelly, en faisait d'ailleurs le service après-vente auprès de la radio publique américaine, la NPR : "Cela pourrait être un moyen de dissuasion efficace. Une manière beaucoup plus rapide de régler le statut des demandeurs d'asile". Au reporter qui questionnait la "cruauté" de la mesure, John Kelly avait alors répondu d'un revers de main : "Je ne dirais pas les choses ainsi. Les enfants seront pris en charge, placés en foyer d'accueil ou autre part."

Ce mode d'action est déjà en œuvre : depuis le mois de décembre dernier, des journaux écrivent inlassablement sur ces parents et enfants séparés par les autorités gardant la frontière. Les mineurs sont placés en foyers ou en centres d'accueil, tandis que les adultes sont déférés devant un juge. En avril, une enquête du New York Times estimait que plus de 700 enfants, une centaine d'entre eux de moins de 4 ans, avaient déjà été séparés de leurs parents depuis le mois d'octobre 2017.

Pourquoi la polémique a-t-elle éclaté ce week-end ?



Selon le Washington Post, le début de la polémique peut être retracé aux alentours du 25 mai, après un débat diffusé sur la chaîne MSNBC. Là, pour la première fois, des représentants d'associations mettent en exergue l'extrême jeunesse des enfants envoyés en foyers : on ne parle pas d'adolescents mais bien de bambins.

Le même jour, le journaliste Chris Hayes - présentateur du débat en question - publie sur Twitter le témoignage de Mirian, immigrée à qui on a arraché son bébé de 18 mois : "Mon enfant pleurait quand je l'ai installé sur le siège, raconte-t-elle. Je n'ai même pas eu l'occasion d'essayer de le réconforter car les policiers m'ont claqué la porte au nez dès qu'ils s'est assis. Je pleurais aussi. Je pleure encore, quand je revois le moment où les gardes-frontières ont emmené mon fils".

“My son was crying as I put him in the seat. I did not even have a chance to try to comfort my son, because the officers slammed the door shut as soon as he was in his seat. I was cry, too. I cry even now when I think about that moment when the border officers took my son away.” pic.twitter.com/2EmdndFIKo



— Chris Hayes (@chrislhayes) May 25, 2018

Qu'en dit Donald Trump ?



Devant l'emballement médiatique, le président des Etats-Unis n'a pas manqué de réagir. Samedi, sur Twitter, il s'est fendu d'un message reprochant aux démocrates "l'horrible loi qui sépare les enfants de leurs parents une fois qu'ils traversent la frontière". Il ne faut pourtant pas s'y tromper : cette loi n'a pas été votée sous Obama, et encore moins par une majorité démocrate. Il s'agit d'une directive prise par Trump lui-même, qui correspond à sa volonté de paraître plus dur et plus efficace contre l'immigration illégale. Ce mensonge éhonté paraît donc être le signe d'un inconfort du président américain qui, devant l'indignation générale, n'assume plus sa décision.

Mais il s'agit surtout d'une manœuvre politique : "Mettez la pression sur les démocrates, a-t-il poursuivi. Faites leur supprimer cette horrible loi (...) pour voter la loi Catch and Release !". En accablant les démocrates, Trump cherche à les convaincre de se rallier à un nouveau projet de loi sur l'immigration qui lui donnerait ce qu'il veut depuis toujours : une application encore plus stricte des lois anti-immigration, la banalisation de la déportation et le financement de son fameux mur.

Sa diversion fut néanmoins de courte durée. Dimanche, sa propre fille Ivanka Trump a réalimenté la controverse par mégarde, en s'affichant sur les réseaux sociaux avec son fils dans les bras pour la fête des mères. Un très mauvais sens du timing qui a été relevé dans ce contexte comme un manque de compassion pour les familles séparées par les politiques migratoires de son président de père.



