Nous sommes à l’angle des avenues Bennett et Pierre-De Coubertin, à l’arrière d’immeubles de condos de luxe. Ici, c’est la campagne en pleine ville. De beaux jardins, des massifs de fleurs, des arbres matures. Et là, un petit parc, des bancs disposés autour d’une fontaine. Dans les allées qui y mènent, les quatre affichettes placées dans chaque allée sont sans équivoque.

« Propriété privée », peut-on y lire. « À l’usage exclusif des copropriétaires. »

Ce parc, c’est la manifestation visible des deux solitudes qui cohabitent souvent sans se parler dans Hochelaga-Maisonneuve. « Ce que l’on voit dans le quartier, c’est une espèce de juxtaposition. Personne ne se mélange », observe Jonathan Aspireault-Massé, ancien coordonnateur du comité BAILS dans le quartier. « La mixité sociale est une utopie », renchérit Liliane Dupont, membre depuis 20 ans du même comité.

« Certains homaïstes sont aussi dogmatiques que les maoïstes, dit Laurent Blanchard, qui a brièvement occupé le siège de maire de Montréal. Pour eux, “Hochelaga-Maisonneuve” est un mot sale. Ils n’acceptent pas la mixité dans Hochelaga-Maisonneuve. »

LÀ OÙ LES DEUX MONDES SE TOUCHENT

La place Valois est probablement l’endroit où les deux planètes du quartier se touchent de plus près. Sur cette jolie place ombragée par des arbres et entourée par des commerces haut de gamme règne un mélange de gens tout à fait hétéroclite.

Des personnes âgées en quadriporteur. Un vendeur de L’Itinéraire. Des jeunes au look débraillé qui sentent le pot à plein nez. Et, juste à côté, des hipsters à grosses lunettes qui dévorent un sandwich à 8 $ de la boulangerie Arhoma. Et voici que passe un couple au look propret, visiblement en route pour un resto ou un bar branché du coin.

Même un gauchiste pur et dur comme Jonathan Aspireault-Massé est obligé de reconnaître que la population traditionnelle du quartier s’est approprié la place Valois. « C’est devenu le cœur du quartier », dit-il. « La place Valois est un exemple pour Montréal », résume Laurent Blanchard.

Mais malgré cela, pour les groupes militants, la place Valois demeure un symbole cuisant d’échec.

« La place [Valois] a été l’épicentre de la gentrification. »

— Jonathan Aspireault-Massé, ancien coordonnateur du comité BAILS

Pour les édiles du quartier, au contraire, la place Valois est le point de départ de la renaissance du quartier. Et pour Roger Gallagher le premier. Celui qui a été président de la Société de développement commercial de la Promenade Ontario pendant près de 25 ans est le véritable père de la place Valois. C’est lui qui a convaincu Pauline Marois, alors présidente du Conseil du trésor, de sortir 2 millions de dollars des coffres du gouvernement du Québec pour bâtir la place.

« La place, c’était le départ de tout. Je savais que ça allait changer le quartier. On allait manger la clientèle de la rue Mont-Royal, je l’avais prédit », dit l’homme, maintenant âgé de 78 ans.

À peu près à la même époque, Pierre Bourque emmène le promoteur Sam Scalia devant un immeuble, angle Cuvillier et Ontario. « Il m’a dit : “Tu as beaucoup travaillé sur le Plateau et dans Villeray… Pourquoi pas dans Hochelaga-Maisonneuve ?” Je n’étais pas du tout sûr que c’était un bon quartier pour bâtir des condos. C’était un sacré pari, raconte M. Scalia, président de Samcon. Et finalement, ça s’est très bien passé. »

Samcon a depuis bâti près de 800 condos dans l’arrondissement. C’est près du cinquième des appartements bâtis par l’entreprise.

L’acheteur typique dans HoMa ? « Âgé de 30 ou 40 ans, célibataire ou en couple. S’il a un enfant, il est jeune », répond Sam Scalia.

Ce qui a mené, observe Laurent Blanchard, au retour des poussettes « parfois griffées » rue Ontario. Invitée il y a quelques années à un 5 à 7 au bar L’Espace public, où se pressaient de jeunes couples accompagnés de leurs bébés, l’ancienne députée Louise Harel a eu un choc.

« Je me suis dit : “Mon Dieu que mon quartier a changé !” »

ESSENTIELLES COURS D’ÉCOLE

Mais la vraie mixité, celle qui fera se côtoyer vraiment les deux mondes du quartier, elle passe par les écoles, observe Laurent Blanchard. Or, la quasi-totalité des écoles du quartier a été fermée à cause des moisissures. Près de 500 enfants sont actuellement transportés dans des classes temporaires, loin de chez eux.

« On peut espérer que ces deux clientèles finissent par se fréquenter si leurs enfants se fréquentent dans la cour d’école », résume M. Blanchard.

L’école Saint-Nom-de-Jésus, l’une de celles qui rouvriront bientôt, aura un secteur alternatif. « Ç’aurait été complètement inimaginable il y a quelques années. Et ça va avoir un effet positif sur l’école », note le Dr Gilles Julien, pédiatre social bien connu, qui œuvre depuis longtemps dans le quartier.

Pour lui, la mixité dans le quartier est loin d’être un échec. « J’ai toujours été pour la mixité. Les ghettos de HLM, ça n’aide pas vraiment. Il faut éviter ça. La mixité comme effet levier, on y croit », souligne-t-il. Dans son nouveau Garage à musique, il accepte ainsi 20 % de familles qui ne correspondent pas au portrait classique de la famille très vulnérable. « Ce sont des gens bien intentionnés, ils font du bénévolat, ils redonnent au quartier. »

« Ça n’empêche pas qu’il y a des traumatismes. On voit plus la pauvreté et elle a l’air pire quand il y a de la richesse à côté. »

— Le Dr Gilles Julien, pédiatre social

Roland Barbier, directeur du Centre communautaire Hochelaga, vit la même réalité dans le camp de jour organisé chaque année. « Un client avait ses enfants dans un autre camp de jour, mais ils voulaient être avec leurs amis. Il est venu les inscrire. Quand je lui ai demandé : “Mais pourquoi vous les avez pas inscrits ici dès le départ ?” Il est devenu tout rouge. Je lui ai dit : “C’est parce qu’on est un petit camp en bas de la rue Ontario, non ?” Je suis certain que ce monsieur-là se promène en BMW. »

« Il faut juste que les gens s’apprivoisent », dit Michel Roy, président de la table de quartier. Car certains changements ne sont que cosmétiques. Le resto Michel BBQ, une institution dans le quartier, est devenu un resto de poulet portugais. « Mais c’est du poulet BBQ pareil ! Et les bars ont changé, mais on peut encore aller prendre sa grosse Mol chaude. »

Hochelaga-Maisonneuve est-il condamné à devenir un nouveau Plateau ? « J’espère bien que non ! », s’exclame Gilles Julien. « On pourrait le craindre, rétorque la députée Carole Poirier. HoMa, j’haïs ça. Je suis une fille d’Hochelaga-Maisonneuve et je n’ai jamais trahi le monde de mon quartier pour faire plus in. Je n’ai rien contre la modernité, mais je ne veux pas qu’on vende notre âme. »

Et l’âme d’Hochelaga-Maisonneuve, c’est la solidarité. « Hochelaga-Maisonneuve, c’est le Silicon Valley des groupes communautaires et des entreprises d’insertion », résume Michel Roy. On compte près de 200 organismes communautaires sur le territoire, dont la première cuisine collective du Québec. « C’est ça, Hochelaga, dit Carole Poirier. Des familles qui se retrouvent autour d’une table à découper des légumes et qui partagent leur vécu. »