A 73 ans, Chantal Mouffe, celle qui a théorisé avec son époux Ernesto Laclau le “populisme de gauche”, n’a jamais été aussi influente. De Podemos à Jean-Luc Mélenchon en passant par Benoît Hamon, tous s’en réclament.

"Gauche cherche intellectuels désespérément.” C’est le titre d’une enquête s’étalant en pleine page du Figaro le 28 décembre dernier et concluant à leur disparition. Une femme contredit ce constat. De Jean-Luc Mélenchon à Benoît Hamon en passant par Nuit debout, son nom revient avec insistance comme une référence théorique à gauche. C’est celui d’une Belge de

73 ans, dont les thèses – défense d’un populisme de gauche, nécessité de la conflictualité en politique, appel à “radicaliser la démocratie” – ont mis du temps à germer dans le débat public. Autrefois marginales, ces idées constituent désormais le socle idéologique du mouvement La France insoumise (qui l’invite à débattre à Sciences-Po le 27 janvier) ou encore de Podemos en Espagne. Mais qui est cette professeure de théorie politique à l’université de Westminster qui réarme intellectuellement une gauche que l’on croyait définitivement convertie au social-libéralisme ?

"Mon propre pays m'a découverte"

Début janvier, elle nous accueille chez elle dans le quartier cossu de Cricklewood au nord-ouest de Londres. Dans sa maison en briques rouges, ses étagères surchargées de vieux livres et de bibelots témoignent d’une vie de voyages et d’études à travers le monde. Sous le regard éberlué de plus de trois cents figurines de chouettes, qu’elle collectionne, elle savoure le retour de hype dont elle est l’objet depuis la publication en France de L’Illusion du consensus, en mars 2016 : “Je l’ai publié en anglais il y a maintenant onze ans, mais tout le monde m’en reparle, s’amuse-t-elle. Il faut croire que le constat que je tirais est très actuel. Mon propre pays m’a découverte à la faveur de cette traduction !” Dans cet ouvrage paru chez Albin Michel, celle qui fut l’épouse du philosophe Ernesto Laclau (décédé en 2014) analyse la montée de l’abstention et le succès des partis populistes de droite en Europe comme “la conséquence directe de l’absence d’un vrai débat démocratique”, et plaide pour la “production d’une représentation conflictuelle du monde, avec des camps opposés auxquels les gens puissent s’identifier”.

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Dans son bureau mansardé, une étagère ploie sous le poids des œuvres complètes du principal inspirateur de sa critique de la démocratie libérale : Carl Schmitt. C’est chez cet implacable juriste allemand qu’elle a trouvé les meilleurs outils pour élaborer sa théorie. Et peu importe s’il s’est compromis avec le régime nazi : “Je ne demande pas à un théoricien des qualités morales mais une force intellectuelle, se défend Chantal Mouffe. Et c’est sans doute lui qui a délivré la meilleure critique de la théorie libérale. Il montre très bien que les libéraux nient l’antagonisme pour mieux éliminer la politique.”

Son objectif, transformer le monde

Il ne faut pas creuser bien loin pour comprendre que Chantal Mouffe ne s’est jamais bornée à interpréter le monde : depuis l’adolescence, son objectif, fidèle à celui énoncé par Marx, est de le transformer. Ebranlée par la révolution cubaine en 1959, cette blonde platine issue d’une famille de la bourgeoisie catholique de Louvain applique la doctrine anti-impérialisme de “Fidel” et du Che dans son environnement immédiat. En pleine guerre d’Algérie, elle soutient concrètement les indépendantistes : “J’étais très active dans les réseaux de soutien au FLN, ceux qu’on appelait les ‘porteurs de valise’.”

A l’université catholique de Louvain, où elle étudie la philosophie – “En réalité, j’ai tout fait sauf étudier, parce que j’étais très active politiquement”, confie-t-elle avec un sourire espiègle –, Chantal “la rouge” ne passe pas inaperçue. Engagée dans le syndicalisme étudiant, la jeune femme fait même de l’entrisme au sein de la revue de la fac, L’Escholier, contrôlée par un chanoine pourtant peu enclin à la subversion. Un beau jour, celui-ci manque de s’étouffer avec son café en lisant en une d’un numéro fraîchement imprimé ce titre, en lettres capitales : “L’Algérie, la paix !” L’édito est signé d’un militant de gauche sollicité par l’agitatrice et fait son petit effet au sein de l’université catholique. A l’extérieur, sa réputation la précède, parfois dangereusement : “Des militants du groupuscule d’extrême droite Jeune Europe ont essayé de me kidnapper mais ils n’ont pas réussi”, balaie-t-elle d’un revers de main.

Fin des années 60, un projet avorté de “grand soir tropical"



Ce goût pour la provocation et cette sensibilité à la cause des “damnés de la terre”, Chantal Mouffe les a acquis en fréquentant “un milieu très latino-américain”. Elle y croise parfois Camilo Torres, un prêtre colombien venu faire ses études de sociologie à Louvain – “un véritable mythe en Amérique latine”. En 1966, celui-ci est tué dans une embuscade en Colombie, alors qu’il était passé à la clandestinité dans les rangs de l’Armée de libération nationale (ELN). Son martyre galvanise la jeune étudiante. A la veille de Mai 68, la thèse Histoire et conscience de classe de Georg Lukács en poche, et après deux années à Paris consacrées à la lecture du Capital de Marx sous l’égide d’Althusser à l’ENS, elle part pour Bogota. “Au départ, je suis allée en Colombie pour faire la révolution, pas pour enseigner la philosophie, assène-t-elle avec aplomb. J’étais mariée à un Colombien et nous devions créer une école de cadres syndicaux dans une région dominée par le PC.”

Mais leur projet de “grand soir tropical” tourne court, et la pasionaria belge se retrouve à enseigner l’épistémologie à l’université de Bogota. De retour en Angleterre en 1972, elle rencontre Ernesto Laclau, philosophe argentin gramsciste qui devient son époux et avec lequel elle cosigne un ouvrage majeur, Hégémonie et stratégie socialiste, en 1985. Traduit en français plus de vingt ans après sa parution en anglais, il a eu un impact déterminant sur les gauches européennes, traumatisées à la fois par l’expérience du “socialisme réel” et par l’agonie de la social-démocratie.

Elle croise la route de Mélenchon en 2013



Aussi n’est-ce pas un hasard si les trajectoires de Jean-Luc Mélenchon et de Chantal Mouffe ont fini par se croiser, en 2013, à Buenos Aires. L’ex-candidat du Front de gauche, connu pour son intérêt pour la gauche latino-américaine, est alors convié à un dialogue avec les deux penseurs. “On a eu un bel échange (…), et si nos repères ne sont pas identiques, je crois me situer dans leur espace, relate-t-il dans Le Choix de l’insoumission. (…) Au total, Chávez, Correa, Mujica, Laclau et Mouffe ont libéré ma parole et mon imaginaire politique.”



Le 27 août 2016, en pleine torpeur estivale, Jean-Luc Mélenchon la convie aux journées d’été du Parti de gauche qui se déroulent à Toulouse. Le tribun assis au milieu des militants garde un souvenir amusé du “débat grandiosissime” qui y a eu lieu entre Chantal Mouffe et l’historien Roger Martelli, ex-dirigeant du PCF, sur la question du populisme de gauche. “Martelli était plein de bonne volonté mais sa vision marxiste traditionnelle était totalement opposée à celle de Mouffe, qui appelle à dépasser le vieux clivage entre la classe ouvrière et la bourgeoisie. On se prenait tous la tête à deux mains en observant le spectacle”, raconte Mélenchon.

"Réussir à rassembler classe ouvrière et classes moyennes"

Pour la marraine de Podemos, la classe ouvrière seule ne peut plus être considérée comme le moteur de l’histoire. “Il y a dans nos sociétés une multiplicité de demandes démocratiques hétérogènes, analyse-t-elle. Il faut prendre en compte les demandes populaires de la classe ouvrière, laissées de côté par la social-démocratie, mais aussi les nouvelles demandes comme celles des classes moyennes. Une partie d’entre elles profitent de la mondialisation, mais d’autres en souffrent. Le véritable défi pour le populisme de gauche, c’est de réussir à rassembler les deux. Et ça, Jean-Luc Mélenchon l’a très bien compris en s’emparant du thème de l’écologie, un sujet qui affecte tout le monde.”

Le candidat de La France insoumise n’est pas le seul à se réapproprier ces conseils éclairés. Alors que le Parti socialiste traverse une crise idéologique et électorale et que le positionnement “ni droite ni gauche” d’Emmanuel Macron rencontre un succès inattendu, L’Illusion du consensus apparaît comme un texte prophétique. Pour son premier grand meeting dans la course à la primaire de la Belle Alliance populaire, à Paris, Benoît Hamon a habilement cité la philosophe pour donner de l’épaisseur intellectuelle à sa candidature. Dans son QG de campagne, au onzième étage de la tour Montparnasse, le candidat de la gauche du PS, venu du rocardisme, entérine son diagnostic : “Elle a raison de dire qu’il faut assumer la conflictualité du débat, c’est vital pour la démocratie, de même qu’il faut assumer le clivage droite-gauche en construisant clairement deux projets de société antagoniques.”

La rumeur d’une théoricienne souhaitant redonner une colonne vertébrale idéologique et stratégique à la gauche a même traversé les champs de betteraves pour atteindre François Ruffin, le réalisateur de Merci patron !, en Picardie. L’homme qui martèle invariablement que “seule l’alliance des classes populaires et des classes intermédiaires permet de contester la toute‑puissance des riches” lui a ouvert les colonnes de son journal Fakir pour une longue interview en septembre. “J’ai reçu environ dix-sept exemplaires de L’Illusion du consensus, alors j’ai fini par le lire, nous confie la bête noire de Bernard Arnault. Et je me suis reconnu dans ce qu’elle dit ! Ce qui était à l’état latent dans ma tête depuis des années y était écrit noir sur blanc, elle m’a aidé à le formuler”. Il était temps.

L’Illusion du consensus, Albin Michel ,170 pages, 17,50 €, 2016.