La Banque d’Angleterre, dans le centre de Londres, le 7 février. ADRIAN DENNIS / AFP

Le chiffre est mauvais, mais ce n’est pas vraiment une surprise. Au deuxième trimestre, l’économie britannique s’est contractée de 0,2 %, selon les chiffres publiés vendredi 9 août par l’Office national des statistiques (ONS). Il s’agit du premier recul enregistré depuis fin 2012. Un peu plus forte qu’anticipée par les économistes, cette dégradation tranche avec les bons chiffres du premier trimestre (+ 0,5 %). Alors que le nouveau premier ministre, Boris Johnson, se prépare à un « no deal » le 31 octobre – à savoir une sortie sans accord de l’Union européenne (UE) –, les incertitudes entourant le Brexit continuent de peser sur l’économie.

Dans le détail, seul les services ont légèrement contribué au produit intérieur brut (PIB) : ils ont progressé de 0,1 % entre avril et juin, leur plus faible hausse depuis trois ans. En revanche, la production industrielle s’est repliée de 1,4 %, en partie pénalisée par les tensions commerciales entre Washington et Pékin et, surtout, par la confusion liée au Brexit.

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Au premier trimestre, alors que la date initiale d’une possible sortie de l’UE était fixée au 29 mars, les entreprises ont accumulé d’importants stocks, ce qui a artificiellement gonflé la croissance. « En contrecoup, l’activité est retombée sur les trois mois suivants, lorsque le secteur privé a écoulé ces stocks, explique Andrew Goodwin, de chez Oxford Economics, à Londres. Le tableau est donc un peu moins sombre que les chiffres du PIB peuvent le laisser penser en première lecture. »

De plus, plusieurs usines, notamment automobiles, avaient avancé leurs opérations de maintenance au mois d’avril plutôt qu’à l’été. Prudentes, elles ont baissé le rideau pendant quelques semaines, afin d’éviter les désorganisations engendrées par un éventuel « no deal ». En conséquence, la production automobile a plongé de plus de 20 % en avril… avant de se ressaisir en mai.

Voilà qui illustre le paradoxe dans lequel se débat l’économie britannique. Plus de trois ans après le référendum du 23 juin 2016 sur la sortie de l’UE, le Brexit, dont la date est encore incertaine, provoque des soubresauts dans l’économie, mais ses effets restent pour l’heure relativement contenus. Ainsi, la consommation des ménages résiste plutôt bien. « D’après nos prévisions, celle-ci devrait progresser de 1,7 % cette année », estime M. Goodwin. Le pouvoir d’achat des Britanniques se maintient grâce à la bonne tenue des salaires et à la faiblesse du taux de chômage, tombé à 3,7 % en avril, selon Eurostat, au plus bas depuis 44 ans.

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