Rolf Ekroth oli viime talvena käännekohdassa. Ekrothia, 38, pidetään yhtenä Suomen lupaavimmista uuden polven muotisuunnittelijoista, ja häneltä odotetaan kansainvälistä menestystä.

Ekroth seisoi tiimeineen omalla osastollaan firenzeläisen palatsin salissa Italiassa ja jännitti, miten paljon sinne saapuisi kutsuvieraita. Täällä hänet punnittaisiin muotisuunnittelijana.

Pelissä oli kaksi omaa ensimallistoa, ja Pitti Uomoon, maailman merkittävimpään miesten muodin tapahtumaan saapuvat kaikki alan tärkeimmät vallankäyttäjät.

Ekroth oli pukeutunut vaaleanharmaaseen huppariin ja mustaan roikkuvaan paitaan. Päässä hänellä oli harmaa lippis. Osastolla pauhasi tekno, ja Ekrothin suunnittelemiin löysiin, urheilullisiin vaatteisiin pukeutuneet mallit pelasivat salissa näytöksenomaisesti pöytälätkää.

Suomalaissuunnittelija odotti paikalle 300 vierasta, mutta heitä tuli tuplasti enemmän. Ja pian paikalle saapui myös brittiläinen Suzy Menkes, 75. Hän on yksi muotimaailman vaikutusvaltaisimpia kriitikoita, ja hiljaisuus laskeutuu, kun Menkes tulee paikalle.

Muotisuunnittelijat toivovat, että Menkes pysähtyisi juttelemaan juuri heidän kohdallaan, ja nostaisi juuri heidät parrasvaloihin. Menkes on seurannut muotia 1960-luvun lopulta lähtien.

Kun pelätty kriitikko ilmestyi suomalaisten näköpiiriin, Ekrothin tiimi pudotti taustamusiikin alas ja kaikki antoivat tietä ikoniselle hahmolle.

– Näytti siltä kuin Mooses olisi jakanut veden, Ekroth sanoo.

Rolf Ekrothin osastolla Pitti Uomo -messuilla Italiassa pääsi pelaamaan pöytälätkää. Rolf Ekrothin arkisto

"Vihaan unisex-asuja"

Ekroth ja Menkes olivat tavanneet pikaisesti jo vuotta aiemmin samoilla Pitti Uomo -muotimessuilla, mutta silloin Menkes etsi juttuunsa unisex-asuja. Niitä Ekrothilla ei ollut, ja oli vähällä, ettei hän sanonut sitä rumasti ääneen.

Ekroth ei välitä tippaakaan unisex-asuista. Hän vihaa koko ajatusta siitä, että miehet ja naiset pukeutuisivat samoihin vaatteisiin.

– Sen sijaan ylisuuriin ja isoihin vaatteisiin pukeutuminen on aina viehättänyt minua. Se oli 90-luvulla vahva osa myös tyttöystävieni ja kavereitteni pukeutumista.

Menkes muisti Ekrothin vuodentakaisilta miesten messuilta, ja nyt hän jäi juttelemaan 15 minuutiksi suomalaisen kanssa. Ekroth pääsi esittelemään molemmat mallistonsa. Toinen kantaa hänen nimeään ja toinen on uudelleen käyttöön otettu vaatemerkki Terinit.

Lopuksi otettiin selfiet, ja pian Voguen toimittaja soitti suomalaissuunnittelijalle Yhdysvalloista. Ekrothista haluttiin tehdä juttu: “Nouseva suomalainen onnistuu hienosti kahdella ensimallistolla”, Vogue otsikoi.

Ekrothin askeleet olivat keveät, kun hän lähti tiiminsä kanssa Firenzen yöhön kilistelemään laseja onnistuneen lanseerauksen ja kansainvälisen mediahuomion jälkeen.

– Kyllä se tuntui pieneltä voitonjuhlalta, Ekroth muistelee.

Hänelle kahden oman malliston synnyttäminen oli ollut hengissäselviytymiskamppailu. Ja Pitti Uomoa edeltävä syksy maailman kiireisin.

Puolessa vuodessa piti aloittaa kaksi vaatemerkkiä tyhjästä. Ekrothin tiimiltä puuttuivat tehtaat, kankaat ja agentit.

– Siinä ei ehtinyt kovin paljon miettiä epäonnistumista.

Uusien vaatemerkkien lanseeraaminen on riskibisnestä, ja monilta aloittelevilta vaatemerkeiltä loppuvat rahat ennen aikojaan.

Oma mallisto kulkee päällä. Henrietta Hassinen / Yle

Pokeri vei rahat

Ennen kuin Ekroth innostui muodista, hän ehti hävitä kaikki rahansa pokerissa.

Alun perin Ekroth opiskeli yliopistossa sosiaalialalle. Jo työharjoittelussa hän ymmärsi, että oli valinnut väärän ammatin.

Kesken jääneitä yliopisto-opintoja seurasivat erilaiset myyntityöt ja näköalattomuus. Ekrothista tuntui, että muut menivät eteenpäin, mutta hänen elämänsä pyöri paikallaan.

Seurassa Ekroth peitteli helposti epävarmuuttaan ilkeilemällä muille. Nyt hänestä tuntuu, ettei hän enää tunnista entistä itseään. Ekroth vaikuttaa ennen kaikkea sympaattiselta.

– Muistan miltä se tuntui, kun elämässä ei ollut mitään, minkä takia nousta aamulla sängystä ylös.

Nyt Ekroth ajattelee, että melkein kymmenen vuotta elämästä valui hukkaan. Ikävuodet 20–30 välillä. Ekroth kokeili myös elättää itsensä pokeriammattilaisena, mutta ura päättyi huonosti.

Hän “katkesi” parin vuoden aikana 20 kertaa, eli menetti kerta toisensa jälkeen kaikki voittorahansa.

Kun voittoputki oli päällä, Ekroth saattoi tuntea itsensä puolijumalaksi. Adrenaliini kohisi suonissa, ja Ekrothista tuntui, että hän hallitsi toisten ihmisten mieliä. Pian hänestä tulisi miljonääri.

– Pää ei lopulta kestänyt. Häviö otti niin koville, että nostin panoksia ja unohdin tason, jolla minun olisi pitänyt pelata, Ekroth muistelee.

Ja sitä myöten katosivat myös rahat.

Tuleva muotisuunnittelija joutui lopulta katsomaan itseään peilistä. Kysymään itseltään, miksi hän antaa tunteilleen pelaamisessa niin paljon valtaa.

Ekroth oli masentunut, surullinen ja vihainen itselleen. Hän etsi apua, ja löysi psykologista keskustelukumppanin. Pikkuhiljaa alkoi selvitä, että vaatteista voisi tulla Ekrothin suunta elämässä. Ainakin alaa kannattaisi kokeilla, sillä Ekroth oli ollut aina kiinnostunut vaatteista.

Hän ilmoittautui Vantaan aikuisopiston ompelukurssille ja osti viimeisillä rahoillaan ompelukoneen.

Kurssilla ikäihmisistä koostuva naisryhmä otti jännityksestä kalpean Ekrothin avosylin vastaan. Kylmä hiki pukkasi päälle, kun Ekroth astui luokkaan. Osa kavereista naureskeli ompeluinnostukselle Ekrothin selän takana.

– Ei heitä voi syyttää siitä. Olin yrittänyt siihen mennessä jo niin montaa eri alaa. Kaikki ovat myöhemmin olleet todella kannustavia ja aidosti iloisia puolestani.

Uusien vaatemerkkien lanseeraaminen on riskibisnestä. Ekroth suunnittelee muiden rahoilla, ja onnistumisen paineet ovat kovat. Henrietta Hassinen / Yle

Muoti pelasti Ekrothin

Ekroth on Aalto-yliopiston muotikoulun kasvatti. Sinne hän pääsi toisella yrittämällä vuonna 2012 opiskeltuaan vuoden Lahden muotoiluinstituutissa.

Sitä ennen hän oli käynyt Helsingin palvelualojen oppilaitoksen vaatetusompelulinjan. Sinne hän haki aikuisopiston ompelukurssin jälkeen.

Vasta Aallossa Ekrothista tuntui, että hän oli oikeassa paikassa.

Koulussa oli hype päällä, kun Ekroth aloitti opiskelunsa. Siiri Raasakka, Tiia Sirén ja Elina Laitinen olivat voittaneet kaikkien yllätykseksi alkuvuonna ranskalaisen Hyéresin muotikilpailun pääpalkinnon, ja tunnelma oli koulussa katossa.

Ekroth kertoo, miten Hyèresissä voittaneen trion menestys sai myös hänet uskomaan itseensä opiskelujen alussa.

Vaatesuunnittelun lehtori ja muotisuunnittelija Tuomas Laitinen oli kannustanut naisia osallistumaan kisaan.

Ja juuri Laitinen sai hiljan julkisuudessa ristiriitaisen henkilön maineen, kun tutkivaan journalismiin erikoistunut Long Play -julkaisu (siirryt toiseen palveluun) kertoi hänen epäasiallisesta käytöksestään muodin koulutusohjelmassa.

– En tunnista Laitista sellaisena, kuin Long Play häntä kuvailee, mutta en halua mitätöidä toisten opiskelijoiden Laitista kohtaan kokemia tunteita, Ekroth sanoo.

Laitisen nimi toistuu Ekrothin puheissa useaan otteeseen, ja Ekroth puhuu hänestä kunnioituksella. Pian tulee selväksi, että Laitinen on ollut Ekrothin merkittävin sparraaja. Ja on sitä yhä.

Ekroth kysyy edelleen Laitisen mielipidettä uusiin ideoihinsa, ja Laitinen on tukenut Ekrothia tämän kansainvälisissä projekteissa.

– Luulen, että sain koulussa Laitiselta saman huomion kuin muut opiskelijat.

Hän painottaa, että Aallon muotikoulu on ollut Ekrothin elämän paras asia. Ja siitä saa kiittää Ekrothin mukaan Laitista.

– Aalto-yliopiston muotikoulu antoi minulle täysin uuden mahdollisuuden elämään, Ekroth toteaa.

Maailmalla pitää breikata omalla mallistolla. Ekrothia ajaa eteenpäin kilpailuvietti. Henrietta Hassinen / Yle

"En suostu häviämään"

Ekrothia ohjaa kilpailuvietti, eikä hän suostu häviämään. Siitä huolimatta hän kertoo pettyvänsä aina, koska omat odotukset asioiden edessä ovat niin korkealla.

Ekrothin isä opetti, ettei pettymystä kannata jäädä murehtimaan, vaan sen syistä pitää yrittää ottaa opikseen.

– Olen aina kaivannut sitä, ettei minua säälitä. Muuten lähden sille polulle ja säälin itseäni loppuelämäni, Ekroth sanoo.

Tyytymättömyyden tunne tuli tutuksi jo Aallossa, kun Ekroth kilpaili huomiosta muutaman kymmenen muun opiskelijan malliston kanssa.

– Olin koulussa mustasukkainen siitä, miten taitavia ja lahjakkaita toiset olivat.

Nyt hän käy samaa kisaa kansainvälisesti tunnettujen muotitalojen kanssa. Viime kesänä Milanon muotimessuilla samasta huomiosta kilpailivat italialaiset muotimerkit Sunnei, MSGM ja Prada.

Ekroth kertoo, että jokaisen oman uuden malliston lanseeraamisen jälkeen iskee pettymys. Jälkeenpäin ne ovat tuntuneet Ekrothista todella huonoilta.

– Siitä tulee sellainen outo häpeän tunne. Että annoinko minä todella kaikkeni tähän juttuun.

Suunnittelu on häviävän pieni osa Ekrothin työtä. Päivät täyttyvät "miljoonalla" muulla muotibisnekseen liittyvällä asialla. Japanilainen erikoiskangas testissä. Henrietta Hassinen / Yle

Elämänohjeita jenkkifudiksesta

Työntäyteisen elämän ja tunnemyrskyjen vastapainona Ekroth katsoo anime-sarjoja ja amerikkalaista jalkapalloa. Juoksee ja pyöräilee.

Hän kertoo olevansa suuri Tom Brady -fani ja kannattavansa tämän joukkuetta New England Patriotsia. Yhdysvaltalaista Bradya pidetään yhtenä kaikkien aikojen parhaista pelinrakentajista. Ekroth kertoo olevansa kiinnostunut niistä elämänopetuksista, joita Bradylta saa.

– On kiva seurata ihmisiä, jotka ovat menestyneet, vaikka heiltä ei ehkä odotettu sitä, Ekroth sanoo.

Kaikista vastoinkäymisistä ja kielteisistä tunteista huolimatta Ekroth yrittää olla hyväntuulinen, ja sitä hän on haastattelussa, mutta kyynisyys on alkanut saada myös hänestä otetta ja se harmittaa.

Ekroth miettii, voisiko siitä päästä eroon tiedostamalla asian.

Aallossa ensimmäisen vuosikurssin opiskelijana vuonna 2012 hän kiinnitti huomionsa siihen, miten kaikki valittivat koko ajan kaikesta muotialalla.

Nyt hän on jäänyt siitä itse kiinni. Ja Ekrothin vanhemmat ovat saaneet poikansa valittamisesta osansa.

– Olen nyt seitsemän vuotta myöhemmin opiskelun alkamisesta se sama tyyppi, jota silloin inhosin.

Jotain on vielä toisin. Ekroth ei pukeudu koko ajan mustaan.

Se on muotisuunnittelijan univormun väri.