La semana pasada, la NASA anunció la resolución de un gran misterio sobre Marte. La nota de prensa dejaba en el aire muchas incógnitas: ¿se habría detectado por fin agua líquida? ¿Se trataría del descubrimiento de organismos vivos sobre el planeta rojo?

La NASA ha encontrado sales hidratadas en Marte, que podrían originarse a partir de agua líquida La investigación, publicada hoy en Nature Geoscience, ha puesto fin al misterio. El grupo de Lujendra Ojha, del Georgia Institute of Technology, ha encontrado trazas de sales hidratadas en Marte en una zona denominada Recurring Slope Lineae (RSL). Esta región fue hallada inicialmente en 2011 por otro equipo diferente de científicos, que describió la zona como "manchas oscuras que aparecían a finales de primavera y desaparecían en otoño en el hemisferio sur". Su misteriosa apariencia daba pie a otra pregunta: ¿tendrían alguna relación con la existencia de agua líquida en Marte?

Al pensar en agua líquida sobre el planeta rojo, es posible que imaginemos ríos y mares fluyendo bajo la superficie. Sin embargo, la primera evidencia de agua líquida en Marte es bastante diferente a lo que podríamos pensar: se trata en realidad de sales hidratadas, es decir, que contienen moléculas de agua. Anteriormente ya se habían detectado in situ y de forma remota diferentes tipos de sales en Marte, tales como cloruros, sulfatos o percloratos. Sólo que esta vez las sales encontradas suponen una fuerte evidencia de la presencia de agua líquida en el planeta rojo.

El origen de las sales

Según los investigadores, estas sales pueden disminuir el punto de congelación del agua, reducir su tasa de evaporación y ser higroscópicas, es decir, podrían ser capaces de absorber la humedad atmosférica. En el caso de la zona conocida como Recurring Slope Lineae, las manchas oscuras pueden llegar a presentar una anchura de cinco metros y alcanzar temperaturas que se sitúan entre los -23,15ºC y los 0ºC. Aunque no se ha detectado agua líquida como tal, la NASA ha destacado la "fuerte evidencia" del hallazgo

Estas características, como apuntan los científicos en Nature Geoscience, sugieren que las sales podrían jugar algún papel en la disminución del punto de congelación del agua, permitiendo que fluyeran soluciones salobres. ¿Estaríamos entonces ante la primera evidencia de agua líquida en el Marte actual? Para confirmar esta hipótesis sobre el origen de Recurring Slope Lineae, los investigadores deberían detectar la absorción de agua líquida en su superficie, o bien encontrar sales hidratadas, que se formarían tras precipitarse a partir de estas corrientes de agua.

Para evaluar qué hipótesis era correcta, el equipo de Lujendra Ojha ha analizado la composición mineralógica de las manchas de RSL gracias a uno de los instrumentos del Mars Reconnaissance Orbiter. Los estudios realizados por el espectrómetro CRISM muestran que en la zona RSL habría sales hidratadas, ya que los resultados obtenidos no permiten determinar de forma directa -al menos de momento- la presencia de agua líquida.

Los cambios en la hidratación de estos minerales implicarían también dos efectos. Por un lado, el estado de hidratación podría aumentar al mismo tiempo y en el mismo lugar en el que se forman las vetas RSL. La segunda hipótesis, según los investigadores, se basaría en que las sales hidratadas se depositan en las zonas RSL y posteriormente se desecan. El gran desafío ahora es conocer el posible origen de este agua líquida

¿Por qué no podemos entonces detectar agua líquida en esta región de Marte de manera directa? La respuesta estaría en la reducida humedad relativa que presentan estas regiones a la hora de las observaciones (3 pm), que minimiza la probabilidad de encontrar corrientes de agua salada. A pesar de este inconveniente, los científicos señalan que la presencia de sales hidratadas es una evidencia muy importante sobre la existencia de agua líquida en Marte.

El descubrimiento presentado hoy por la NASA pone fin a las especulaciones sobre la presencia de agua líquida en el planeta rojo, aunque no sea de la forma que podríamos haber imaginado. La comunidad científica afronta ahora otro desafío: descubrir el posible origen de este agua líquida. Esta podría proceder de la fusión de hielo -no encontrado aún- situado sobre o bajo la superficie marciana, o bien de la absorción de moléculas de agua de la atmósfera por parte de las sales. Los interrogantes siguen abiertos, mientras los investigadores tratan de conocer un poco mejor el planeta rojo.