Vendredi 5 décembre 1952, à Londres. Un brouillard dense et très épais envahit la capitale. Les habitants ne s’affolent pas trop, cette couverture a des allures de déjà-vu. Mais les jours passent et les conditions se détériorent. Londres se retrouve sous un manteau brumeux d’une ampleur sans précédent, qui se répand et s’épaissit à une vitesse ahurissante.

Le ciel devient littéralement noir. Un noir-jaune étouffant. La visibilité est réduite à quelques mètres rendant la conduite d’un véhicule impossible. Les transports en commun ne fonctionnent plus. Un long cauchemar, qui dure cinq jours, au cours duquel plus de 150 000 personnes sont hospitalisées. Parmi les malades, 4 000 décèdent, selon les premières estimations. 12 000 en tout, d’après de récentes études britanniques. La majorité d’infections des voies respiratoires.

Ce brouillard tueur est toujours aujourd’hui considéré comme le pire épisode de pollution de l’air dans l’histoire européenne.

Comment expliquer cette catastrophe ?

La colonne Nelson durant le grand smog de Londres de 1952 et cette même colonne par beau temps. (Photo : Wikimédia/DR)

Jeudi 4 décembre 1952, un anticyclone s’installe sur Londres, sans un souffle de vent, provoquant une inversion de température. Il fait terriblement froid. Les habitants alimentent alors leurs poêles à charbon pour se réchauffer.

Les cheminées fument. Et puis il y a aussi les centrales électriques du grand Londres, toutes fournies au charbon ce qui contribue à augmenter le niveau de pollution. Le ciel, déjà encombré, se transforme ainsi en « big smoke », en grande fumée. D’où le nom « smog », attribué à l’événement, contraction des mots anglais « smoke » (fumée) et « fog » (brouillard).

La faute aux cheminées, donc, ou plutôt à une combinaison toxique : le charbon de l’après-guerre, d’une qualité médiocre, contient une certaine teneur en soufre, ce qui accroît la quantité de dioxyde de soufre présent dans la fumée. L'anticyclone, qui empêche la dispersion des polluants et la température froide, qui favorise la condensation de la vapeur d'eau, aggravent la situation.

Un processus chimique

Aujourd’hui encore, Londres, comme de nombreuses capitales, est régulièrement envahie par un brouillard de pollution. (Photo : Paul Hackett/Reuters)

Quel processus chimique a pu produire ce smog tueur ? C’est la question que s’est posée une équipe internationale de chimistes. Leur étude a été publiée lundi sur le site Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS), la revue publiant les comptes rendus de l’Académie américaine des sciences.

Alors que pendant des décennies, la cause exacte du brouillard est restée inconnue, les chercheurs pensent avoir percé le mystère. Ils savaient que le soufre avait contribué à la création du brouillard et que des particules contenant de l’acide sulfurique étaient liées aux décès. Mais personne ne parvenait à expliquer l’origine de cet acide sulfurique.

Cette interrogation, ils viennent de la soulever. Le coupable : le dioxyde d’azote, un autre sous-produit de la combustion du charbon. Mélangé au dioxyde de soufre, il a créé cet acide et provoqué le brouillard.

Le parallèle avec la Chine

La pollution de l’air en Chine aurait provoqué 1,2 million de morts prématurées en 2010, soit près de 40 % du total mondial des morts prématurées dues à la pollution dans le monde. (Photo : Barry Huang/Reuters)

Ces résultats n’ont pas uniquement un intérêt historique. Ils permettent également de comprendre ce qui se passe dans les pays pollués, aujourd’hui. La Chine, par exemple, qui, sous un smog permanent, compte seize des vingt villes les plus polluées au monde. Sa situation n’est pas sans rappeler celle de Londres en 1952…

La présence de particules fines à Pékin est liée pour 22 % à la combustion du charbon. Selon une étude réalisée par l’organisation non-gouvernementale Greenpeace et publiée en juin 2013, la pollution liée aux 196 centrales à charbon situées à la périphérie de Pékin a entraîné le décès de près de 2 000 Pékinois en 2011 et d’environ 8 000 personnes dans la province du Hebei.

D’ailleurs, selon les chercheurs, c’est « le même problème de soufre que celui de 1952 à Londres qui se produit aujourd’hui en Chine ». À ceci près : en plus du dioxyde de soufre et du dioxyde d’azote, qui proviennent principalement des centrales électriques du pays, de l’ammoniac intervient dans le processus, issu quant à lui de l’utilisation des engrais et des voitures.

L’urbanisation du pays et sa croissance industrielle sont forcément en cause. Mais il est possible d’agir. « En intervenant dans la formation de soufre, nous pouvons atténuer le brouillard, espère les chercheurs. Pour freiner le processus, il faudrait réduire les émissions d’oxyde d’azote et d’ammoniac. »

« Nous pensons avoir résolu le mystère du brouillard de Londres et, en conséquence, nous donnons aussi à la Chine des clés sur la façon d’améliorer sa qualité de l’air, concluent les spécialistes. Nos résultats soulignent la nécessité d’une compréhension de la chimie dans l’élaboration de politiques efficaces d’atténuation de la pollution. »