Augmenter le salaire minimum : pour Jean-Luc Mélenchon, la mesure fait partie de ces «marqueurs de gauche» que tout mouvement progressiste doit faire sien en cas d'arrivée au pouvoir. S'il remporte la présidentielle, le candidat du Front de Gauche propose ainsi de porter le SMIC à 1700 euros. Est-ce possible ?

L'idée

En cas d'élection de Jean-Luc Melenchon, le SMIC serait porté «immédiatement» à 1700 euros bruts par mois pour 35 heures. Il atteindrait les 1700 euros nets «pendant la législature», soit une augmentation de 55% par rapport au niveau actuel de 1096,94 euros nets.

La mesure aurait aussi des effets sur d'autres revenus, que le programme du Front de gauche prévoit de fixer par rapport au SMIC : retraites, minimas sociaux, indemnités de stage, revenus de remplacement pour les personnes incapables de travailler...

Combien ça coûte ?

Selon Jacques Généreux, économiste et secrétaire national à l'économie du Parti de Gauche, le coût des revalorisations salariales dans le privé se situerait «entre 10 et 15 milliards d'euros»; dans le public, deux milliards d'euros. Elles seraient financées par des suppressions et redistributions de niches fiscales et sociales.

Est-ce réaliste ?

Economiste à l'OFCE, Marion Cochard s'avoue bien en peine d'évaluer la faisabilité de la mesure : «A priori, ça poserait de gros problèmes aux PME. Mais il est important de considérer la mesure dans le cadre d'ensemble du programme de Mélenchon. Celui-ci n'est pas facile à évaluer, car il sort complètement des modèles standards basés sur l'expérience des trente dernières années».

«Prendre cette mesure isolément n'a aucun sens, appuie Jacques Généreux. Sans programme d'accompagnement, elle pénaliserait évidemment les petites entreprises et certains salariés. Mais notre projet change totalement le contexte économique dans lequel évoluent ces entreprises».

Le débat

La mesure suscite habituellement trois grandes critiques :

• Elle pénaliserait les petites entreprises

Selon le Ministère du Travail, en 2011, 10,6% des salariés étaient payés au SMIC. Ils représentaient moins de 5% des effectifs dans les entreprises de plus de 500 salariés, mais près du quart de ceux des TPE (moins de 10 salariés). Beaucoup de ces dernières, fragilisées par la baisse de la demande et les difficultés d'accès au crédit, ne pourraient pas supporter une hausse aussi importante et rapide du salaire minimum.

Ce à quoi Jean-Luc Mélenchon répond par un transfert de charges vers les plus grosses entreprises. Ces dernières seraient les plus concernées par la suppression d'au moins 75% de niches fiscales et sociales existantes, qui doit rapporter 173 milliards d'euros à l'Etat. Les petites entreprises, elles, bénéficieraient d'exonération de telle manière que les hausses salariales «ne leur coûte rien», affirme Jacques Généreux.

• Elle ne stimulerait pas forcément le «consommer français»

Pour Jean-Luc Mélenchon, les PME seraient «les grandes bénéficiaires d'une augmentation générale des salaires», celle-ci stimulant la consommation et donc leur carnet de commande. Mais un pourcentage de ce pouvoir d'achat sera placé en épargne de précaution, tandis qu'une autre partie - «peut-être à hauteur de 25 à 33%», reconnaît Jacques Généreux- servira à l'achat de produits d'importation.

Pour lutter contre cette «fuite» de pouvoir d'achat, le programme du Front de Gauche mise sur la mise en place d'un protectionnisme commercial européen. Quitte à «désobéir» aux règles de Bruxelles. Difficile, là encore, d'évaluer la faisabilité et l'impact d'une décision qui subordonne l'économie au volontarisme politique.

• Elle pénaliserait les salariés les moins qualifiés

Selon ses critiques, la mesure dissuaderait l'embauche de travailleurs peu qualifiés, dont le salaire deviendrait proche de celui de salariés plus diplômés. «La substituabilité est très imparfaite entre les travailleurs, répond Jacques Généreux. Les emplois pourvus au SMIC se concentrent dans le secteur des services - difficilement délocalisables, par ailleurs. Vous n'allez pas prendre un docteur en économie pour remplacer une caissière!».

Qui est pour ?

Le SMIC à 1700 euros (bruts) est une revendication de la CGT depuis juin 2011. En revanche, François Chérèque, secrétaire général de la CFDT, juge la mesure «pas obligatoirement réaliste».

L'idée est peu susceptible d'être reprise par le Parti Socialiste. Pour Arnaud Montebourg, «ce serait très bien si on pouvait le faire, mais je crois que nous avons besoin, dans un projet de redressement national, d'aider les entreprises à se développer et non pas de les déstabiliser».

Concernant le SMIC, François Hollande se contente de proposer le remplacement du traditionnel «coup de pouce» par une indexation sur la croissance économique.

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