Croire que l’on est malade peut suffire à développer les symptômes d’une maladie, c’est l’effet nocebo. Et attention : ces craintes aux effets potentiellement terribles sont contagieuses.

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“Méfiez-vous des alarmistes. Comme un mauvais sort, leurs mots pourraient propager des fléaux modernes”, écrit la BBC le 11 février. Si elle aborde la question avec humour, la radio britannique revient sur le sérieux “effet nocebo” – phénomène selon lequel une personne encouragée à croire qu’elle est malade développe les symptômes de ladite maladie – et met en garde sur sa propagation.

“Nous savons depuis longtemps que les craintes d’une maladie peuvent être aussi dangereuses qu’un virus, rapporte la BBC. Mais il est maintenant clair que ces convictions, dangereuses, peuvent facilement se partager par le commérage et les ouï-dire.”

Contagion des esprits

Selon l’article, qui se base sur de “récentes études”, cela expliquerait pourquoi “certaines maisons semblent avoir reçu un mauvais sort en lien avec une maladie, et pourquoi certaines personnes vivant près d’éoliennes déclarent connaître des problèmes récurrents de vertiges, d’insomnie ou de vomissements”. En partageant ces “craintes négatives” avec ses proches et amis, une “contagion des esprits” peut rapidement s’installer.

Et la parole ne serait même pas nécessaire. Le simple fait de voir un autre patient souffrir pourrait avoir un effet sur le ressenti d’un traitement, “ce qui suggère que l’effet nocebo peut passer d’une personne à une autre simplement par l’observation”, relate une des études citées par la chaîne britannique. “Plus effrayant encore, vous pourriez même ne pas avoir conscience de ces pensées et néanmoins être affecté ; l’effet nocebo peut apparemment être déclenché par des signaux subliminaux.”

Dilemme médical

Alors comment se protéger ? Pour le Dr Dimos Mitsikostas, de l’Athens Naval Hospital, la connaissance pourrait priver l’effet nocebo de ses pouvoirs. “C’est une peur intérieure que nous devons essayer de combattre”, explique-t-il à ses patients. Si la recherche ne peut pas encore “totalement l’expliquer”, “les chercheurs ont prouvé, au cours des dix dernières années, que l’effet nocebo est très commun” et constitue notamment un “dilemme majeur pour la médecine moderne”.

“Les médecins ont le devoir d’être honnêtes sur les effets secondaires des médicaments, mais l’idée que l’information elle-même pourrait rendre un patient encore plus malade est un concept flou”, note Rebecca Wells, de la Wake Forest Baptist Medical Center, en Caroline du Nord. Elle conclut : “Les médecins devront peut-être développer de nouvelles procédures pour décider quels éléments ils pourront révéler et comment ils présenteront ces informations.”

Marc-Antoine Paquin