Christoph Gebald (links) und Jan Wurzbacher wollen mit ihrer Firma Climeworks einen Beitrag zur Ökologie leisten. (Bild: Fabian Weber)

Am Anfang stand der Traum vom Unternehmertum. Schon zu Schulzeiten trieb beide Gründer die Idee um, einmal eine eigene Firma zu haben. Als sich Christoph Gebald und Jan Wurzbacher am ersten Tag ihres ETH-Studiums trafen, funkte es ideell sofort. Der schnelle gemeinsame Nenner im Smalltalk: Einmal selbständig etwas auf die Beine stellen. «Das können wir ja gleich zusammen angehen», scherzten die Maschinenbaustudenten. Das war 2003.

Professorale Idee aufgeschnappt

Fünf Studienjahre später hatten die beiden sowohl ihre Freundschaft als auch die feste Absicht, ins Unternehmerleben einzusteigen, erheblich vertieft. «Noch vor dem Studienabschluss wurde uns klar, dass die Zeit für Taten jetzt gekommen ist», erinnert sich Wurzbacher. Die Idee lag bereits vor. ETH-Professor Aldo Steinfeld vom Institut für erneuerbare Energieträger arbeitete damals an Verfahren mit dem Ziel, aus Solarenergie und CO 2 wieder Benzin oder andere Treibstoffe herzustellen, wofür er auch nach Verfahren suchte, um das CO 2 dazu aus der Luft zu gewinnen, da nur so ein geschlossener Kreislauf entstehen würde und die produzierten Treibstoffe folglich klimaneutral sein würden. Für die zwei angehenden Jungakademiker war klar – dies war die Chance für den Aufbau ihres eigenen Unternehmens.

Die Ziele des Pariser Klimaabkommens sind das hehre Ziel.

2009 gründeten Gebald und Wurzbacher gemeinsam das Start-up Climeworks. Geschäftsidee: eine Technologie entwickeln und auf den Markt bringen, mit der im grossen Massstab CO 2 aus der Luft gefiltert und dann entweder verkauft oder aber unter dem Erdboden dauerhaft eingelagert werden kann. Zunächst als Angestellte von ETH Zürich und Empa Dübendorf konnten die Jungunternehmer dank einer Anschubfinanzierung seitens der Gebert Rüf Stiftung erste Prototypen bauen und diese konsequent verbessern. Ideelle und finanzielle Unterstützung leisteten in der Seed-Phase auch das Institut für Jungunternehmen (IFJ) sowie die Initiative Venture Kick.

CO 2 verwerten oder versteinern

Heute beschäftigt Climeworks bereits mehr als 60 Mitarbeitende und hat über die Jahre mit Getränkeherstellern und Gewächshäusern zwei wichtige Absatzmärkte für das aus der Luft gefilterte CO 2 gewonnen sowie konsequent aufgebaut. «Diese beiden Kundensegmente beziehen das für sie wichtige CO 2 von uns, was aus Sicht des Klimas einer Art Zwischenspeicherung entspricht», erklärt Gebald. Denn sowohl aus der Getränkeflasche als auch dem Gewächshaus entweicht das CO 2 nach Gebrauch letztlich wieder in die Atmosphäre. «Es handelt sich hierbei um CO 2 -neutrale Anwendungen, ähnlich wie bei der Herstellung von Treibstoffen aus atmosphärischem CO 2 .»

Mittel- und längerfristig haben Gebald und Wurzbacher allerdings den Ehrgeiz, neben den neutralen noch viel stärker auf die negativen CO 2 -Anwendungen zu setzen. Statt eines Kreislaufs geht es dabei um aktiven Klimaschutz mittels sogenanntem Carbon Dioxide Removal. Das aus der Luft gefilterte CO 2 wird nicht zwischengespeichert und wieder in die Atmosphäre geschickt, sondern unterirdisch gespeichert. «Dort verbindet es sich mit dem Gestein und wird schliesslich ein Teil davon, womit es dem Klima nie mehr schaden kann.»

Rückwirkend klimaneutral

Climeworks möchte nun möglichst viele Menschen dazu animieren, ihr im Alltag selbst produziertes CO 2 zu versteinern und damit sozusagen ein klimaneutrales Leben in Angriff zu nehmen. Zu diesem Zweck entwickelt das Unternehmen zurzeit eine Plattform, auf der sich Interessierte anmelden können. «Wir möchten unseren Nutzern auch die Variante ‹CO 2 -negativ› anbieten, indem wir auf Wunsch rückwirkend in der Vergangenheit verursachte Emissionen mittels Versteinerung wieder aus der Atmosphäre entfernen», erklärt Wurzbacher. Gegenwärtig sei man mit Hochdruck am Ausarbeiten dieser Plattform.

Dass eine markante Nachfrage dafür vorhanden ist, zweifelt bei Climeworks niemand an. Ein durchschnittlicher Erdenbürger emittiert jährlich 5 Millionen Tonnen CO 2 . Länder wie die Schweiz (12 Tonnen) oder die USA (20 Tonnen) rangieren in dieser Statistik in den vorderen Positionen. Jan Wurzbacher ist überzeugt, dass sich gerade in den westlichen Industrienationen viele Menschen mit der Klimaproblematik auseinandersetzen und empfänglich sind für pragmatische und nachvollziehbare Lösungen, um einen persönlichen Beitrag zu leisten.

Welt verändern? Verbessern!

Für die beiden Gründer von Climeworks sind die letzten Jahre wie im Flug vorbeigezogen. Das Unternehmertum sei mit viel mehr Arbeit verbunden, als sie sich in den kühnsten Studententräumen hätten erträumen lassen, räumt Christoph Gebald ein. «Die viel beschworene unternehmerische Freiheit betrifft nur sehr bedingt die Freizeitgestaltung neben der Arbeit. Was uns jedoch jeden Tag von neuem antreibt ist die Tatsache, dass ein Tag bei Climeworks genauso spannend und erfüllend ist, wie ein Tag auf einer hochalpinen Skitour.»