2018年10月9日、東京・井の頭自然文化園で、ある来園者が珍しいリスを見つけた。リスは乳腺が発達しているように見えた――つまり、胸が大きいのだ。

来園者はリスの写真をTwitterに投稿。世界中で4万7000回以上リツイートされ、約14万2000の「いいね」が押されている（2018年10月26日現在）。 （参考記事： 「2017年 ナショジオが掲載した驚異の動物写真 38点」 ）

それにしても、一体どうしてリスはこんな格好をしたのだろう。

カナダ、アルバータ州エドモントンにあるマキュアン大学のジェシカ・ヘインズ氏は、「皆さんの期待を裏切ってしまいますが、実際のリスの乳腺の位置は写真とは違います」と話す。ヘインズ氏は、アルバータ州でキタリスを研究している生態学者だ。「リスの乳首は、胸に見えるところの下にあるのです」。つまり、この写真のリスの胸部に見えるところに乳腺は無いということだ。

ギャラリー：かわいい！ リスたちの姿をフォトアークから（画像クリックでギャラリーへ） マウントグラハムキタリス（Tamiasciurus hudsonicus grahamensis）。アリゾナ州ツーソンのアリゾナ・ソノラ砂漠博物館で撮影。（PHOTOGRAPH BY JOEL SARTORE, NATIONAL GEOGRAPHIC PHOTO ARK） ［画像のクリックで別ページへ］

そもそも、リスの乳腺は2つではないし、多い種では10個の乳腺を持つ。

それでも「写真のリスは子育て中の雌かもしれない」と考える人もいるだろう。ヘインズ氏はこの仮説も否定する。リスの場合、授乳期には乳首が長くなり、周囲の毛が抜ける。だから、子育て中の雌は遠目でも見分けがつくというのがその理由だ。

統合生物学を専門とするミシガン大学のベン・ダンツァー氏は、「リスを研究したことがあるなら、十数メートル離れた樹上のリスでも授乳期かどうかは判断できますよ」と話す。

ダンツァー氏は、写真のリスは体の脂肪が多く、たまたまそれを持ち上げるようなポーズを取ったのではないかと推測している。一般に、リスのような樹上性の種は、野生ではあまり太らない。だとしたら、ダンツァー氏の説に問題はないのか？ （参考記事： 「2018年 思わず笑ってしまう野生動物の写真17点」 ）

「写真を見ただけで判断するのは難しいですが、やはり脂肪なのだと思います。このリスはきっと人間の近くで暮らしていて、高脂肪の餌を食べているのではないでしょうか」とダンツァー氏（編集部注：投稿者によれば、井の頭自然文化園の中の「リスの小径」で飼育下にあるリスを撮影したとのこと）。

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