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勢いの衰えない混乱と暴力のさなか、コンゴ民主共和国にいる科学者と医師たちは、この1年続いてきたエボラ出血熱のアウトブレイク（集団感染）と戦うべく新薬の治験を続けてきた。そして治験の共同スポンサーである世界保健機関（WHO）と米国立衛生研究所（NIH）は8月12日（米国時間）、2種の実験的治療法が生存率を劇的に向上させるようだと発表した。

すでに実験的なワクチンがエボラへの感染を防ぐことが示されてきたが、今回のニュースはすでに感染した患者に対する効果を示す初めてのケースとなる。「これでわたしたちは、もはやエボラを不治の病とは呼ばなくなるでしょう」と、現場の治験運営を監督してきたコンゴ民主共和国の国立生物医学研究所所長、ジャン・ジャック・ムイェンベが語った。

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治療後の死亡率が6パーセントまで低下

流行が最も深刻な同国東部の4カ所の治療センターで昨年11月から、患者に対して4種の治験薬から無作為に選んだ1種の投与が開始された。「Remdesivir（レムデシビル）」という抗ウイルス薬か、モノクローナル抗体を使用する3剤のうち1剤のいずれかを投与するものである。

科学者たちはこれらのY字型の大型タンパク質を調合し、侵入したバクテリアやウイルスの特定の形を認識し、免疫細胞を動員してこれらの病原体を攻撃するようにした。そのうちの1剤である「ZMapp」は現在、エボラのアウトブレイクにおける標準的な治療法とみなされている。

ZMappは2014年に西アフリカを襲ったエボラのエピデミック（局地的な流行）の際にも試され、使用されたものだが、目的はそれらのほかの製剤がZMappより高い効果を上げられるかどうか検証することにあった。しかし、最初の681人の患者の予備データ（当初の予定は725人）で非常に優れた結果が示されたため、いまでは治験は中止されている。

NIH傘下の米国立アレルギー・感染症研究所（NIAID）所長のアンソニー・ファウチによると、4カ所の治験センターでZmappの治療を受けた患者の全死亡率は49パーセントを示した（治療を受けない感染者の死亡率は75パーセントを超える）。なかでもリジェネロン・ファーマシューティカルズが手がけたモノクローナル抗体のカクテルは死亡率を29パーセントまで下げ、死亡率の低下が最も大きかった。「mAb114」と呼ばれるNIAIDのモノクローナル抗体の死亡率は、34パーセントだった。

効果は、感染後すぐに治療を開始しウイルス量がまだ少なかった患者で最も高く、mAb114の死亡率は11パーセント、リジェネロンの薬剤ではわずか6パーセントへと下がり、ZMappの24パーセント、Remdesivirの33パーセントと比べて非常に低い数値となった。

マウスを利用した研究開発の成果

モノクローナル抗体に基づく治療薬は現代医療の主流となっており、がんから全身性エリテマトーデスまでさまざまな疾患に対応できている。

しかし、それらの開発には何年もの綿密なリヴァースエンジニアリング作業が必要になる。例えばZmappの場合、マウスをエボラに感染させ、マウスが体内で生成したウイルスに対する抗体を採集する方法で開発された。免疫反応を誘発させないよう人間の抗体に似せるため、それらの抗体にはさらに操作が加えられている。

エボラは外殻のトゲ状のタンパク質を利用して患者の細胞に侵入するため、研究者はそれらのタンパク質に最もよく結合する抗体を特定するために抗体をふるいにかけた。侵入をブロックすれば、ウイルスは複製して増殖することはできなくなるからだ。

しかし、エボラウイルスはほかのウイルスと比べて大きく、形状を変える能力があるため、1種の抗体で感染をブロックすることは難しい。そのためリジェネロンの製剤のようなカクテルを用いたアプローチがより好まれるようになった。このためリジェネロンの製剤は、マウスで生成した3種のモノクローナル抗体を組み合わせてつくられている。

より多くの命を救える状況へ

さらに優れた手法として一部の研究者が仮説を提案しているのは、エボラ生存者の血清を採集し、抗体をつくる白血球細胞からDNAを抽出することだ。そうすれば、エボラウイルスへの効果が実証された抗体をつくるための遺伝的司令をつくり出すことができる。

それがNIHのmAb114だ。これは1995年にコンゴ民主共和国のキクウィトで発生したアウトブレイクの生存者の血液から抗体を分離したものである。科学者たちは数年前にこれを発見した。生存者の体内で10年間以上も循環していたのだ。

WHOの発表を受けて新たな治験が始まり、リジェネロンの製剤とフロリダのリッジバック・バイオセラピューティクスが製造するmAb114との直接比較を実施することになる。WHOの公衆保健上の緊急事態プログラムの責任者であるマイク・ライアンによると、今後は流行地域のすべてのエボラ治療施設で、これらの最も効果的なモノクローナル抗体2剤を投与していくという。

「今回の発表で、より多くの命を救える状況に1歩近づきました」と、ライアンは語る。「成功は明らかです。しかし成功にひもづく悲劇もあります。その悲劇とは、まだ十分な数の患者が治療を受けることができていないということです。治療センターに来ない人も、発見が遅いために治療薬の恩恵を受けることができていない人たちも、あまりに多すぎるのが実情なのです」

昨年8月にコンゴ民主共和国の北キヴ州でエボラ出血熱のアウトブレイクが始まって以来、2,800人以上が感染し、1,794人の死亡が確認されている。今回のアウトブレイクは記録上は2番目の規模になる。ルワンダとの国境の大都市ゴマで症例が発見されたことを受けて、WHOは7月17日に「国際的に懸念される公衆保健上の緊急事態」を宣言している。国境を越えて感染が広がるリスクは、いまもなお高いままだ。