Donald Trump et Jeff Sessions, en février 2017 à la Maison Blanche. Pablo Martinez Monsivais / AP

Le calvaire de Jeff Sessions a pris fin dès le lendemain des élections de mi-mandat. Mercredi 7 novembre, en début d’après-midi, l’attorney général des Etats-Unis, l’équivalent du ministre de la justice, a annoncé sa démission par un communiqué. Il a précisé qu’il s’y était résigné « à [la] demande » de Donald Trump. Depuis plus d’un an, le président des Etats-Unis ne cessait de stigmatiser cet ancien sénateur de l’Alabama, aussi conservateur que peut l’être un ancien procureur de cet Etat du Deep South.

Jeff Sessions avait pourtant été le premier, au Sénat, à lui avoir apporté son soutien pendant la primaire d’investiture présidentielle de 2016, à une période où Donald Trump révulsait la majorité des élus républicains. Il avait été également l’un de ses principaux conseillers sur l’immigration, défenseur d’une ligne particulièrement dure, en rupture avec les positions traditionnelles du Grand Old Party.

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Rempart dans l’enquête Mueller

Donald Trump ne lui avait jamais pardonné de s’être récusé dans l’enquête sur les interférences russes pendant la présidentielle, confiée au procureur spécial Robert Mueller après le limogeage du directeur du FBI James Comey. Cette décision avait été motivée par le fait que l’attorney général avait omis de rendre publiques des rencontres avec des responsables russes, pendant la même période, au cours d’auditions au Sénat. Le président avait jugé que sa récusation l’avait privé d’un rempart contre ces investigations.

Donald Trump ne s’est pas arrêté à ce départ, annoncé une nouvelle fois sur son compte Twitter sans le moindre contact préalable direct avec l’intéressé, selon la presse américaine. Le président a également pris soin de court-circuiter le numéro deux du département de la justice, Rod Rosenstein, pourtant nommé par ses soins, et chargé de la supervision de l’enquête. Cette fonction reviendra en fait à l’attorney général nommé par intérim, Matthew Whitaker. Jusqu’alors directeur de cabinet de Jeff Sessions, ce républicain est considéré comme un soutien indéfectible du président.

We are pleased to announce that Matthew G. Whitaker, Chief of Staff to Attorney General Jeff Sessions at the Depart… https://t.co/MIRLOKJFwe — realDonaldTrump (@Donald J. Trump)

« “Justice” entre guillemets »

Cible régulière du compte Twitter du président, Jeff Sessions a longtemps encaissé les railleries en silence. Le 23 août, après la condamnation par la justice d’un de ses anciens directeurs de campagne, à l’instigation du procureur spécial, Donald Trump avait une nouvelle fois moqué le département de la justice. « Je mets maintenant toujours “justice” entre guillemets », avait assuré le président des Etats-Unis, au cours d’un entretien musclé accordé à la chaîne conservatrice Fox News.

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« Les démocrates sont vraiment puissants au sein du ministère de la justice. (…) Jeff Sessions n’a jamais réellement pris le contrôle du ministère et c’est quelque chose d’assez incroyable », avait-il ajouté, reprenant la thèse d’un biais idéologique régulièrement reproché à l’équipe du procureur spécial, nommé lui aussi par sa propre administration. Une fois n’est pas coutume, Jeff Sessions avait décidé de riposter presque immédiatement en faisant savoir que, tant qu’il exercerait ses fonctions, « les actes du ministère de la justice ne ser[aient] pas influencés indûment par des considérations politiques ».

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Si ce limogeage était jugé délicat en amont de la campagne des élections de mi-mandat, après des semaines de campagne agressive du Parti républicain contre le procureur spécial, il n’a guère tardé une fois cette échéance passée. Il reste désormais à savoir si l’éviction de Jeff Sessions n’a eu pour but que de solder un différend avec le président, ou si elle sera suivie de mesures ciblant désormais directement Robert Mueller. Au cours d’une conférence de presse tenue juste avant la nouvelle, Donald Trump avait fait savoir très clairement qu’il avait, selon lui, toute latitude dans ce dossier.