Après le trio 2015, 2016, 2017 qui a poussé la fièvre planétaire à des sommets, l’année 2019 va t-elle de nouveau sonner le tocsin climatique ? C’est ce que laisse penser le mois d’avril, dont les températures viennent d’être révélées par l’équipe NASA/Université de Columbia de New York. Avec un écart de +1°C sur la moyenne climatologique 1951/1980, c’est en effet le deuxième mois d’avril le plus chaud de l’ère thermométrique, remontant à 1880.

Après la très forte montée des températures en 2015, 2016 et 2017, boostées par un très fort phénomène El Niño dans le Pacifique tropical, l’année 2018 avait marqué une pause, la température annuelle redescendant pile poil sur la ligne du réchauffement tendanciel observé depuis un demi-siècle. Comme le montre le graphique ci-dessous (attention, la référence climatologique est en base 1880 1920 ce qui accentue l’écart avec la référence 1951 1980) :

On aurait pu s’attendre à ce que 2019 poursuive cette descente et passe sous la ligne tendancielle, comme souvent après un très fort El Niño. Une situation observée en 2000 et 2001 par exemple ou en 1993 et 1994.

Mais les premiers mois de 2019 indiquent une toute autre direction, en liaison avec un comportement du Pacifique tropical qui fait s’interroger les océanographes sur l’évolution du phénomène El Niño. Les quatre premiers mois de l’année placent en effet 2019 sur une trajectoire très chaude susceptible de lui faire repasser nettement la ligne tendancielle (le petit écart entre 1°C et 0,99°C avec la première figure de la note n’est pas significatif) :

Si avril 2019 se place ainsi au deuxième rang du podium, c’est en effet en partie en raison de températures élevées dans le Pacifique tropical notent les climatologues du Goddard institute for space studies (graphique ci-dessus, les températures de la surface de l’eau dans une zone du Pacifique tropical, les phases Niño en orange, les Niña en bleu). Ce retour bien plus rapide que d’habitude de la phase Niño de l’oscillation du Pacifique tropical interroge les océanographes.

S’agit-il d’une réaction du phénomène au réchauffement tendanciel, ou une composante d’une oscillation qui s’étend sur plusieurs décennies visible sur le graphique ci-contre (les oscillations Niño/Niña depuis 1900, publié dans Science en juin 2000 par A. Fedorov et G. Philander) ?

La lente montée de la température moyenne du Pacifique tropical depuis 1960, conséquence logique du réchauffement séculaire provoqué par nos émissions massives de gaz à effet de serre, est-elle en train de modifier le régime de l’oscillation qui règne depuis des siècles, voire des millénaires, sur l’océan ? Y a t-il une relation avec la tendance récente des Niño à favoriser leur mode « modoki » où l’intensité de l’oscillation est maximale au centre de l’océan plutôt qu’au large des côtes du Pérou ? Il faudra longtemps avant d’obtenir la réponse à cette question. Mais, dès 2015, l’océanographe Eric Guilyardi avertissait, sur la base d’une étude publiée dans Nature climate change (1) : «les simulations numériques nous disent que dans un climat réchauffé de 4°C à 5°C, ce qui arrivera si l’on poursuit les émissions de gaz à effet de serre au rythme actuel, la fréquence des Niños extrêmes, les plus dangereux, pourrait doubler, passant de 3 à 6 par siècle.»

Sylvestre Huet

(1) Wenju Cai, et al. NCC, 19 janvier 2014.

Lire sur le blog : comment le journaliste américain Nathaniel Rich ré-écrit l’histoire du climat avec une double thèse ahurissante : « on savait tout en 1979 » et « George Bush a manqué d’un cheveu de sauver le climat en 1989 ».