Après avoir vendu son savoir-faire à Abou Dhabi pour la construction du Louvre des sables, la France s’apprête à signer, mardi 10 avril, un accord de dix ans avec l’Arabie saoudite pour le développement du site archéologique d’Al-Ula, ouvert au public depuis 2008. Un chantier chiffré entre 50 et 100 milliards d’euros, dont une part – à négocier – tombera dans les caisses de l’Etat français. L’annonce sera faite au cours de la visite en France du prince héritier saoudien Mohammed Ben Salman (« MBS »).

Lire le portrait : Mohammed Ben Salman, réformateur aux deux visages

Le site d’Al-Ula – une zone désertique située à 1 heure 30 d’avion de Riyad, vaste comme la Belgique – compte des paysages d’une grande variété, des parois de roches volcaniques noires et des canyons ocre rouge, des étendues de sable blanc et des palmeraies. Surtout, il abrite des ruines nabatéennes à coupler le souffle, comparables à celles de Pétra, en Jordanie.

Tout commence à l’été 2017, quand le prince héritier met en place une commission royale pour le site d’Al-Ula. A sa tête, l’un de ses proches, le prince Bader Ben Abdullah Ben Mohammed, celui-là même qui, selon le New York Times se serait porté acquéreur du Salvator Mundi, attribué à Léonard de Vinci et destiné à enrichir la collection du Louvre Abu Dhabi. Egalement mobilisé : le très tonique Amr Al-Madani, CEO (Chief Executive Officer) au profil très anglo-saxon. L’idée, qui s’inscrit dans la Vision 2030 de « MBS », est simple : faire de ce site un haut lieu de la culture et du tourisme, mais aussi une zone franche, vecteur de transformation sociale et économique d’un pays qui avait jusque-là gommé toutes ses racines préislamiques.

L’activité touristique étant loin d’être le point fort du royaume wahhabite, « MBS » s’est tourné vers un pays expert en la matière, la France. Après un premier échange avec le ministre des affaires étrangères, Jean-Yves Le Drian, Emmanuel Macron prend le relais début novembre 2017 et missionne Gérard Mestrallet, président du conseil d’administration d’Engie, pour négocier l’accord. Ce choix ne tient pas au hasard : le groupe énergétique produit entre 10 et 15 % de l’électricité de l’Arabie saoudite.

L’idée est aussi de transformer la vieille ville d’Al-Ula, aujourd’hui sinistre, en une cité touristique sur le modèle de Marrakech

Les Saoudiens ont alors un modèle en tête : Marrakech. L’idée n’est pas seulement de valoriser le site archéologique, mais aussi de transformer la vieille ville d’Al-Ula, aujourd’hui sinistre, en une cité touristique à la marocaine, animée par des artisans et des artistes. Actuellement, le site reçoit de 20 000 à 30 000 visiteurs par an. Le pays en espère entre 1,5 et 2,5 millions lorsque le site sera totalement ouvert, à l’horizon 2035.

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