Quatre-vingt-dix éléphants auraient été tués au Botswana cet été. Un épisode d'une rare violence dans un pays relativement épargné par ce fléau. Chaque année, ils sont 20 à 25 000 à être braconnés sur le continent africain. La chasse à l'ivoire est une véritable menace pour ces animaux. Stéphane Ringuet de la WWF France revient sur les conséquences de ce trafic illégal.

Une hécatombe. Quatre-vingt dix éléphants massacrés en quelques semaines au Botswana selon l’ONG Elephant without Border, soit "le pire épisode de braconnage" du pays selon cette dernière. Estimés à 3 ou 5 millions au début du XXe siècle, les éléphants ne seraient plus que 415 000 sur le continent africain. Si les menaces qui pèsent sur eux sont multiples, le braconnage est un des maux majeur du moment.

Prisés pour leur défense en ivoire vendues illégalement sur les marchés asiatiques sous formes d'ornements, de bijoux ou d'apparats, les pachydermes africains sont victimes d’un braconnage intensif. Malgré quelques avancées en la matière, notamment au niveau des coopérations policières et gouvernementales, cette pratique reste endémique. Pis, les pays d’Afrique australe, relativement épargnés par le commerce d’ivoire, sont désormais ciblés par les trafiquants qui s’en prennent aux derniers foyers protégés d’éléphants. Pour les Inrocks, Stéphane Ringuet, responsable du programme Commerce d’espèces sauvages chez WWF France revient sur le phénomène du braconnage en Afrique.

Assiste-t-on à une recrudescence du braconnage des éléphants ?

Stéphane Ringuet - Le braconnage a toujours existé mais il augmente. La crise majeure du braconnage était en 2011-2012. C’était l’année noire, plus de 30 000 éléphants tués en une année. Un cauchemar. On reste aujourd’hui sur des niveaux moyens très élevés, entre 20 et 25 000 éléphants tués par an. C’est un peu moins, mais c’est beaucoup trop. Quand on sait que la population des éléphants est de 415 000 sur le continent africain, il faut mettre ces chiffres en perspectives. C’est très important d’arrêter cette menace. On peut très vite localement subir un déclin des éléphants.

Ce qui s’est passé au Botswana en est un exemple ?

Il faut une enquête pour voir exactement de quoi il en retourne car il y a eu une contre-information gouvernementale. Mais si ça s’est réellement passé, c’est très inquiétant. D’autant qu’on était sur une dynamique plutôt positive, notamment avec la décision chinoise de fermer le commerce d’ivoire au marché domestique. Le Botswana a la plus grosse population d’Afrique Australe. Si c’est confirmé, le fait de voir qu’il y a des actes de braconnage de cette ampleur là, c’est très inquiétant : cela veut dire qu’on touche le cœur du cœur des joyaux de la population d’éléphants d’Afrique.

Plus aucune région d’Afrique n’est épargnée par le braconnage. L’Afrique de l’Ouest n’a quasiment plus d’éléphant, en Afrique centrale il y en a de moins en moins, il en reste en Afrique de l’Est mais il y a beaucoup de braconnage. Et enfin l’Afrique Australe, qui était plus ou moins épargnée, ne l’est plus. Les trafiquants vont s’approvisionner là où il y a encore des stocks. Hélas, ils sont en train d’épuiser les populations des différents pays. Deux choses sont très inquiétantes dans ce cas précis s’il est avéré. D’abord la continuité de ce massacre, de cet abattage massif d’éléphants et ensuite, l’existence d’organisations criminelles transnationales qui vont alimenter une demande sans doute asiatique.

Comment expliquer qu’on n’arrive pas à stopper ces organisations ?

Elles sont très informées, très équipées, très armées. Elles sont souvent dans des pays qui souffrent d’une gouvernance corrompue. Néanmoins, beaucoup de choses sont déjà faites afin d’arrêter les "cols blancs", les personnes en haut de l’échelle. Sauf qu’il y a toujours des illustrations de massacres de masse. J’ai bien peur que ça ne soit pas le dernier et que ça ne soit pas épisodique. Ce sont des filières, des réseaux en étoiles avec une multitude d’acteurs. Il y a toute une organisation. Cela part du terrain qui peut concerner plusieurs métiers. Il y a ceux sur le terrain, ceux qui vont corrompre, ceux qui vont vendre les armes, ceux qui fournissent les moyens matériels pour aller sur place comme les 4X4 ou les hélicos, ceux qui cachent la marchandise, ceux qui la traitent, ceux qui la font sortir du pays. Il y a des connivences de différents niveaux, avec plusieurs stades de corruption.

La question du braconnage est une réalité aussi bien dans les parcs qu’en dehors. L’enjeu aujourd’hui dans la lutte contre le trafic est de savoir comment renforcer la protection in situ, dans et autour des aires protégées. Mais ne s’en prendre qu’au braconnage serait vain, il faut aussi s’attaquer à la question de la demande. C’est ce qui est en train d’être mis en oeuvre. Cela demande beaucoup de moyens et de volonté politique dans tous les pays.

Cette volonté politique est-elle mise en place ?

Ça se dessine. Cette notion est en train d’émerger très sérieusement. Après, c’est la question des moyens. Dire "oui on est d’accord pour ceci-cela, ne suffit pas". Mais il faut voir les capacités réelles à mettre ces choses en place. Il faut les moyens d’appliquer toutes ces décisions. C’est le point faible.

Y a-t-il parallèlement une sensibilisation des populations, notamment de la classe moyenne asiatique qui achète cet ivoire ?

On va même plus loin, les gouvernements sont d’ailleurs associés. On a de tels projets en Chine ou au Vietnam. Le WWF essaie de développer des stratégies de changement de comportements des publics cibles qui sont amenés à consommer ou à acheter ce type de produits strictement illégaux.

Outre le braconnage, quelles sont les autres menaces qui pèsent sur les éléphants ?

L’habitat au premier lieu. Le réchauffement climatique, la disparition de points d’eau. Par ailleurs, comme il y a une fragmentation de son habitat qui est de plus en plus parcellaire, il a du mal à se déplacer d’un bloc forestier à un autre. Car l’éléphant est un migrateur. Aussi, il va empiéter sur des cultures. Cela va augmenter les conflits potentiels avec les villageois. Ces derniers vont être amenés, par représailles, à éliminer des animaux. Pas pour le commerce, mais parce qu’ils sont nuisibles pour eux.

La question de la fragmentation de son habitat est un vrai sujet. Après, à court terme, le braconnage est aussi une menace majeure. Egalement les conflits hommes éléphants qui pose un problème de l’aménagement du territoire. Comment on développe et protège aujourd’hui les grands blocs forestiers pour protéger la survie des grands herbivores ou des grands carnivores. Ce sont des menaces multifactorielles.

Si l’habitat est une menace majeure, dans le cas de l’éléphant et du rhinocéros, la préoccupation du moment, c’est le braconnage et donc la demande d’ivoire. Il faut renforcer les capacités nécessaires pour réduire la demande et démanteler les réseaux. Cela implique beaucoup de coopération au niveau national mais aussi au niveau transnational. Il faut des collaborations entre les services de controles, entre les différents Etats de ces régions mais aussi entre continents. Il faut se parler. L’axe Afrique-Asie est le principal axe de commerce illégal de faune sauvage.

Quels sont les éléphants les plus touchés par le braconnage, ceux d’Afrique ou ceux d’Asie ?

Les populations d’éléphants d’Asie sont nettement moins importantes. Il y a entre 45 et 50 000 animaux. Si l’ivoire concerne tous les éléphants, c’est principalement l’Afrique qui est touchée. Ne serait-ce que parce qu’en Asie, les femelles n’ont pas de défenses contrairement à celles d’Afrique.

Il est important de noter que les tailles de défenses diminues. Les gros porteurs - avec des défenses de 80 kg chacune - sont de plus en plus rares. L’abattage concerne aujourd’hui est animaux qui sont beaucoup plus petits. Les défenses ne font plus que 8,9,10 kg et encore, parfois moins.

Au Gabon par exemple, la moyenne du poids des défenses doit être de 4,5 kg. Cela montre qu’on est en train de taper dans les stocks et de viser des animaux qui sont de plus en plus petits. Le braconnage est en train d’amenuiser la ressource.

Risque-t-on, dans les prochaines années, d’assister à l’extinction de l’espèce sauvage ?

On a des exemples de disparitions, non pas d’espèces, mais de sous-espèces. Par exemple le Rhinocéros Noir du nord a disparu, en partie à cause du braconnage. Pour les tigres, trois sous-espèces ont disparu. Localement, il y a donc ce risque de voir disparaître des sous-espèces, voire des populations. Des espèces entières, dans l’absolu, en théorie ça serait possible. Pour l’instant, on n’en est pas encore là. Il faut noter que le braconnage n’est pas une fatalité, il y a des avancées et de la mobilisation. Mais c’est vrai que la pente n’est pas favorable.

Propos recueillis par Pierre Bafoil