Des membres de la communauté chinoise de Prague, sympathisants du régime communiste, lors d’une visite officielle de Xi Jinping, en mars 2016. MICHAL CIZEK / AFP

C’est un nouvel épisode dans la série de scandales d’influences chinoises qui secoue la République tchèque depuis des mois. Mercredi 11 décembre, le site Aktualne.cz a révélé l’existence de ce qu’il appelle « un réseau d’experts, de journalistes et de responsables politiques », qui a pour but « d’influencer la société tchèque » en répandant des opinions pro- Pékin dans le débat public. Ces révélations ont suscité les inquiétudes de plusieurs députés, qui ont annoncé dimanche 15 décembre leur intention de demander la création d’une commission d’enquête parlementaire.

Selon Aktualne.cz, cette campagne d’influence lancée en avril 2019 est financée par Home Credit, une société de crédit aux particuliers appartenant à Petr Kellner, l’homme le plus riche de République tchèque. Proche du président tchèque, prorusse et prochinois, Milos Zeman, M. Kellner compte des intérêts stratégiques en Chine, qui représentent les deux tiers des activités de Home Credit. Or, l’entreprise a financé dans le plus grand secret une agence de communication, nommée C & B Reputation Management, afin de mener des campagnes pour améliorer l’image de la Chine dans le pays. Cette agence a notamment pris en charge la communication d’un groupe de réflexion pro-Pékin créé en juin et dont le directeur est interviewé régulièrement dans les médias tchèques.

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Autre élément troublant, cette agence de communication appartient à Tomas Jirsa, un communicant qui a pris la direction, depuis janvier, d’un des principaux sites d’information tchèque, Info.cz. Ce site appartient au milliardaire Daniel Kretinsky, cinquième fortune du pays, compagnon de la fille de M. Kellner et par ailleurs actionnaire indirect du Monde. A la suite de l’arrivée de M. Jirsa à la direction du site, Info.cz a publié plusieurs articles favorables à la Chine sous la plume de son rédacteur en chef, notamment un critiquant la « rhétorique antichinoise » de certains élus. Or, selon Aktualne.cz, ces contenus non identifiés comme des publicités ont été facturés par l’agence de communication à Home Credit. Plusieurs journalistes opposés à ces pratiques ont quitté Info.cz ces derniers mois. « On publiait de moins en moins de contenus critiques à l’égard de la Chine, et la coopération avec [un groupe de réflexion critique de Pékin] a été interrompue », a dénoncé l’un d’entre eux, Adam Kotrbaty, à la télévision publique tchèque, dimanche 15 décembre.

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A la suite de ces révélations, Tomas Jirsa a été brusquement écarté de la direction d’Info.cz et M. Kretinsky a fait connaître son intention de vendre immédiatement le site. « Nous n’avons eu aucune influence sur le contenu et le fonctionnement du site », a affirmé son porte-parole, en expliquant que M. Kretinsky ne contrôlerait pas vraiment cette publication non rentable dont il cherche à se débarrasser depuis plusieurs mois. De son côté, Home Credit a reconnu l’existence d’un contrat avec l’agence de M. Jirsa, dans le but de « rationaliser le débat public tchèque sur l’entreprenariat en Chine et d’affaiblir les positions extrêmes » sur le sujet, mais en refusant le qualificatif de « réseau d’influence ».

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