Desde que existe el ranking de las mejores universidades del mundo de Shanghai, en 2003, ninguna española se ha colocado en el top 100. Este año, según la clasificación que se ha publicado hoy, tampoco. El consuelo es que España suma una más, hasta trece, entre las 500 mejores. Supera en una a Holanda, con doce. Francia tiene a 22 e Italia a 20. La campeona continental es Alemania, con 39, por delante de Reino Unido, con 37.

El campeón mundial es EEUU, con 146 y, sobre todo, ocho de las diez primeras, con Harvard conservando su número uno, como todos los años, con Stanford en segunda posición y el MIT en tercera. Oxford y Cambridge vuelven a tener el honor de ser la élite universitaria europea. La mejor universidad española, de nuevo, es la de Barcelona, en la horquilla del 150 al 200. Entre el 200 y el 300 se meten la Autónoma de Madrid, la Complutense, la Autónoma de Barcelona y la Pompeu Fabra. La Universidad de Sevilla es la que, en esta edición, consigue ver su nombre entre las primeras 500.

En el ranking por campos de investigación sí que hay departamentos que consiguen codearse con los mejores del mundo. El más significativo es el de Ciencias de la Computación, donde la Universidad de Granada escala un puesto hasta el 42 y es la sexta mejor europea en ese campo. En matemáticas, la Autónoma de Madrid está entre la 50 y la 75 del mundo, la misma posición que ocupa en Negocios y Economía la Pompeu Fabra de Barcelona.

El primer ranking de Shanghai se publicó en 2003. Desde entonces, distintos responsables políticos se fijaron como objetivo conseguir que alguna universidad entrara entre las 100 primeras. Así, nacieron los campus de excelencia internacional, a los que se les dotó de recursos especiales. La experiencia de muchos termina en 2015, sin haber conseguido el objetivo. Tampoco ha visto la luz la reforma universitaria que idearon los expertos convocados por el ex ministro José Ignacio Wert quien, en su mandato, sí aprobó los cambios que dieron en llamarse también reforma y que modificaban la duración de los grados y los máster, además de endurecer los criterios para la adjudicación de becas. Las grandes reformas que idearon los expertos independientes se metieron en un cajón aunque, en parte, han sido recuperados en el Pacto por la Educación que presentó Albert Rivera, candidato a la presidencia del Gobierno de Ciudadanos, junto a su asesor Luis Garicano. Fue precisamente el profesor de la London School of Economics -14 del mundo en Económicas, Política y Sociología- uno de aquellos expertos que tenían que proponer los grandes cambios en el sistema universitario español.

El ahora asesor de Rivera habla de manera contundente: "Las universidades españolas se gestionan a espaldas de la sociedad, no en beneficio de esta, sino de los que trabajan en ella. Si queremos tener universidades en la primera línea mundial, tenemos que hacer cambios drásticos en la financiación, que sea por resultados". Garicano se atreve a nombrar uno de los males de la universidad, la endogamia: "La Pompeu ha puesto en marcha un sistema de contratación que la evita y premia a los que producen investigación de primera. Si se quiere, se puede hacer bastante dentro del sistema, aunque sea arcaico".

¿Cuáles son los secretos?

Durante estos años, Informática en Granada, Matemáticas de la Autónoma, y Economía de la Pompeu Fabra se han mantenido en el top 100. Si hay departamentos que lo consiguen, ¿por qué no las universidades? ¿Cuáles son los secretos?

Benito Arruñada, catedrático de Organización de Empresas en la joven universidad de Barcelona, cree que "el atraso de otras universidades no se debe sólo al marco organizativo sino a que su personal ha usado la libertad que les concedió la ley de autonomía universitaria de 1983 para repartirse como rentas las cantidades ingentes de recursos que recibieron desde entonces". Según explica, "en general, el problema no está en la dotación de recursos sino en cómo se emplean", por eso, cree que es un error limitar del debate, como en ocasiones hacen los rectores, a la necesidad de contar con más dinero en los presupuestos. "Lo imperativo es distribuirlos en función de rendimiento y dar a conocer a los estudiantes y empleadores el rendimiento de los diversos centros para que puedan tomar decisiones informadas", añade. Su departamento, cree, ha demostrado que es posible mejorar dentro del sistema universitario público español, "la pregunta es por qué no lo hacen los demás".

Por su parte, Enrique Herrera, de Computación de la Universidad de Granada y, desde hace unas semanas, vicedecano de Investigación, cree que es cuestión de "conseguir publicar en revistas de alto impacto, tener a autores altamente citados -la modestia le impide decir que él es uno de ellos-, hacer investigación interdisciplinar, que es fácil en mi campo, porque es tecnología aplicada e internacionalizarse, ir a congresos, seguir a los líderes mundiales en los campos, hacerse visible en los congresos, conseguir estar en los comités de las revistas", además, políticas de largo plazo para conseguir "talento, recursos y motivación". Ellos lo han conseguido. Además, el grupo de computación de la Universidad de Jaén, formado por investigadores salidos de Granada, también ha conseguido estar entre los 100 primeros del mundo.

Cuando Antonio Córdoba, catedrático de Matemáticas en la Autónoma, llegó a finales de los 70 desde Princeton se encontró un cuadro bastante desolador. Años después, su departamento está entre los mejores del mundo, aunque no se da por satisfecho si lo compara con Princeton. Según explica, "es un departamento joven y relativamente pequeño, con tres premios nacionales de investigación y con alumnos que, ahora, lideran grandes proyectos en otras universidades". Es crítico contra la endogamia de la universidad en España: "Es un atentado contra la diversidad y la calidad de la investigación".