VISTA d'aquila, olfatto da cane, udito da pipistrello. E tatto da essere umano. Anche alla nostra specie, finalmente, è riconosciuto un super senso: stando a uno studio appena pubblicato sulla rivista Material Horizons da parte di un gruppo di ricercatori del Center for Wearable Sensors alla University of California, San Diego e di altri istituti di ricerca, infatti, il tatto umano sarebbe molto più sensibile rispetto a quanto comunemente ritenuto. Tanto sensibile, addirittura, da essere in grado di avvertire la diversità tra superfici che differiscono tra loro per un singolo strato di molecole. Ovvero differenze dell'ordine dei miliardesimi di metro. Un vero e proprio super potere, insomma.Che il tatto umano fosse particolarmente raffinato, d'altronde, non è una novità: l'esperienza quotidiana ci insegna che la nostra specie è abilissima, per esempio, nell'avvertire sotto i polpastrelli le differenze tra superfici di materiali diversi, come vetro, metallo, legno e plastica. Un fenomeno collegato al fatto che materiali diversi hanno, naturalmente, differenti strutture superficiali e differenti capacità di assorbire o trasmettere calore alla pelle. Gli scienziati californiani, nel loro studio, hanno cercato di fare un passo avanti nella comprensione di questi meccanismi, analizzando cosa succede quando a cambiare sono solo gli strati più superficiali del materiale. Un compito non facilissimo, per il quale è stato necessario mettere insieme nozioni e competenze di scienza dei materiali, fisiologia e psicofisica, la branca della scienza che indaga la relazione tra gli stimoli fisici e le sensazioni che questi inducono: "I recettori che elaborano le sensazioni avvertite dalla pelle", spiega, uno degli autori del lavoro, "sono, evoluzionisticamente parlando, tra i più antichi del nostro organismo. Ma sono tutt'altro che primitivi: nel corso del tempo, hanno evoluto strategie straordinariamente efficaci per distinguere stimoli diversi, dal solletico alla carezza di un amante al graffio di un predatore. Il nostro studio è il primo a svelare quantitativamente la profondissima sensibilità del tatto umano".

Come raccontano nel paper, gli autori del lavoro hanno messo a punto due superfici molto simili, entrambe a base di silicio, che differivano solo per lo strato più superficiale di molecole: nel primo caso si trattava di uno strato ossidato, composto soprattutto da atomi di ossigeno, nel secondo di uno strato composto di atomi di fluoro e carbonio, struttura simile a quella di cui è fatto il teflon. Dopodiché, gli scienziati hanno sottoposto 15 volontari a un test del tatto, chiedendo loro di indicare eventuali differenze tra le superfici: il 71% di essi ha superato correttamente l'esame. In un altro esperimento, più complesso, ai volontari sono state date tre diverse strisce di silicio, la cui superficie era divisa in otto "frammenti", ciascuno dei quali composto di uno strato di ossigeno o di uno strato a base di fluoro e carbonio. A ogni frammento corrispondeva, a seconda della composizione, uno 0 o un 1: gli otto frammenti, nel complesso, codificavano 8 bit di informazione, corrispondenti secondo le tabelle ASCII (il codice per la codifica dei caratteri usato nell'informatica, che associa a una sequenza di otto bit un particolare carattere) a una lettera dell'alfabeto. I volontari, passando il dito sulle superfici, dovevano riconoscere al tatto la sequenza dei frammenti e la lettera corrispondente, per un totale di tre lettere (dal momento che le strisce utilizzate erano tre). Il 90% di essi è riuscito correttamente a ricostruire la parola "Lab", impiegando poco più di quattro minuti e mezzo per decodificare ciascuna lettera.Per andare più a fondo nella questione, gli scienziati sono andati oltre, mettendo a punto un dispositivo artificiale in grado di replicare con la massima fedeltà possibile le dinamiche del polpastrello umano. Si tratta di una sorta di dito composto da un polimero organico e connesso a un sensore di forza, che è stato fatto scorrere con forza e velocità diverse lungo le superfici. Ne è emerso che solo alcune particolari combinazioni di forza e velocità di scorrimento producono un "output" tale da rendere le superfici distinguibili. E il dito umano, a quanto pare, è in grado di individuare da solo la combinazione necessaria ad avvertire tale differenza: "I nostri risultati", racconta, un altro degli autori dello studio, "mostrano che l'essere umano ha la sorprendente abilità di applicare la giusta combinazione di forza e velocità dei polpastrelli richieste per avvertire la differenza tra superfici molto simili". I risultati della ricerca, concludono gli autori, saranno estremamente utili per mettere a punto protesi e pelli artificiali dotate di un senso del tatto il più possibile vicino a quello umano.