«On nous demande l’impossible : faire réussir toujours plus d’étudiants sans nous donner vraiment plus de moyens tout en nous obligeant à accueillir tout le monde, un peu comme si on était des facs poubelles. Alors que d’autres ont le droit de le faire, pourquoi ne pourrions-nous pas nous aussi trier un tant soit peu les jeunes qui arrivent chez nous ?» Ce monologue imaginaire, beaucoup de présidents d’université pourraient le prononcer ces temps-ci, tant la lassitude est grande face à une tâche qui semble hors d’atteinte. Pour un grand nombre d’entre eux, la solution passe par la mise en place d’une orientation des bacheliers à leur arrivée, sorte de sélection en douceur qui, dans l’idéal, s’effectuerait «dans le dialogue», ou encore un tri qui ne dirait pas son nom.

L’idée que commencent à défendre ouvertement les présidents d’université consiste à mettre fin à l’accès automatique des bacheliers en fac, le bac étant en France le premier grade universitaire. Si cela se concrétisait, cela reviendrait à faire voler en éclats l’un des fondements de l’université française, gratuite (ou presque) et ouverte à tous, et à faire sauter un tabou historique, celui de la non-sélection.

Impuissance. Ce n’est sans doute pas pour demain, aucun gouvernement, en particulier un pouvoir socialiste très affaibli, n’ayant envie de déclencher les foudres des grandes organisations étudiantes irréductiblement hostiles à la sélection. Mais le débat qui s’enclenche en dit long sur le sentiment d’impuissance des universitaires et sur la pauvreté qui ronge les facs, incapables d’accueillir et d’encadrer suffisamment des publics désormais très hétérogènes. Il révèle aussi un certain manque d’imagination pour résoudre le problème.

Le point de départ renvoie à l’évolution du lycée et à sa «massification» accélérée. Dans le cadre de l’objectif de «80% d’une génération au bac», on a encouragé les élèves à poursuivre dans le secondaire afin de décrocher le précieux diplôme. Simultanément, on a créé le bac professionnel qui devait démocratiser le lycée. Or, si des progrès spectaculaires ont été enregistrés et que l’on dépasse les 73% de bacheliers au sein d’une génération, c’est notamment grâce aux «pros». Ils constituent plus de 30% des bacheliers, une proportion toujours en hausse alors que la part des bacs technos et surtout généraux stagne, voire recule.

Cette évolution inquiète les universités. Alors que la France s’est fixée un nouvel objectif - 50% d’une génération au niveau licence -, elles sont appelées à jouer un rôle clé pour y parvenir. Et elles se retrouvent à devoir accueillir et faire réussir des «pros» qui souvent n’ont pas trouvé de place ailleurs, notamment dans les STS (les Sections de techniciens supérieurs, délivrant en deux ans des BTS), leurs débouchés naturels souvent déjà occupés par… des bacheliers scientifiques. Or ces bacheliers pros, et dans une moindre mesure les technos, sont mal préparés aux études universitaires qui requièrent une certaine autonomie et des aptitudes à l’écrit.

«Pourquoi une telle hausse des bacheliers professionnels et pourquoi une baisse relative des bacheliers généraux et technologiques alors que leur développement est justement l’un des leviers pour arriver à augmenter le nombre de diplômés du supérieur ?» s’interrogeait Bertrand Monthubert, président de l’université Paul-Sabatier à Toulouse et rapporteur du Comité sur la stratégie nationale de l’enseignement supérieur. Présenté en juillet, le rapport d’étape, censé dessiner une grande vision d’avenir, propose de créer «des conseils d’orientation dédiés à la transition lycée-supérieur», où toutes les filières du public seraient représentées et qui émettraient des «préconisations d’orientation» pour les nouveaux bacheliers - la prépa plutôt que la licence générale demandée ou l’inverse, un IUT, etc.

Dissension. En attendant, chaque université trouve des solutions - semestres passerelles pour se réorienter, année zéro de remise à niveau avant de rejoindre une licence, tutorat renforcé… Pour remédier au problème des décrocheurs - des bacs pros mais pas seulement -, l’université de Cergy-Pontoise lance en janvier une initiative inédite : une licence en alternance menant à des métiers de la banque «pour des profils plus opérationnels et moins académiques, précise son président, François Germinet. Car face à des nouveaux publics il faut proposer des réponses et des filières nouvelles».

Enfin, comme si le débat sur l’orientation à la fac ne suffisait pas, les présidents d’université ont décidé de relancer la question de la sélection à l’entrée du master. Un autre sujet de dissension avec les organisations étudiantes. Prudents, ils veulent commencer par le droit et la psycho. Mais, cette fois, le mot sélection est lâché.