Publié le 27 mars 2017 à 17:02

L’industrie des télécoms a décidé d’aller plus vite que la musique. Depuis deux ans, la 5G est dans toutes les têtes, fait partie de toutes les discussions et de toutes les présentations des différents acteurs du secteur. Au Mobile World Congress, organisé il y a un mois à Barcelone, elle s’affichait partout . Le déploiement de cette nouvelle technologie, censée offrir, entre autres améliorations, des débits au moins cent fois supérieurs à la 4G, est pourtant prévu à partir de 2020. Mais le calendrier pourrait s’accélérer, sous la pression des équipementiers et des opérateurs.

Lors d’une réunion organisée il y a trois semaines à Dubrovnik, en Croatie, le 3GPP, l’organisme international qui produit et publie les spécifications techniques pour les réseaux mobiles, a validé le principe d’une accélération du processus de normalisation. Cela devrait passer notamment par la validation d’une « quasi » 5G dès l’an prochain.

Une norme intermédiaire et provisoire

La proposition vient des industriels eux-mêmes. En ouverture du MWC, le mois dernier, une vingtaine d’entreprises, dont Ericsson, Qualcomm, ATT et Vodafone, avait signé une lettre commune appelant à aller plus vite sur la standardisation, afin de multiplier les tests et de pouvoir offrir des services plus rapidement. « Des réunions de la 3GPP, il y en a tous les mois. Mais là, on sent clairement une volonté d’accélérer depuis le début de l’année, et encore plus depuis Barcelone », témoigne un bon connaisseur du secteur.

L’industrie s’est pour l’instant accordée sur l’adoption d’une norme intermédiaire et provisoire, baptisée « Non Standalone New Radio 5G ». Elle pourrait être prête dès la mi-2018, et permettre ainsi aux « telcos » de délivrer de nouveaux services, en attendant la vraie 5G. « Il s’agit en fait d’une pré-5G, qui fonctionnera sur les réseaux actuels. On va pouvoir prendre les infrastructures et les fréquences utilisées par la 4G pour fournir des performances qui ressemblent à certaines des promesses de la 5G », explique Merouane Debbah, directeur de la R&D chez Huawei France.

Des débits d’au moins 10 Gbits par seconde

Avec cette première spécification, assure l’expert, il sera ainsi possible d’offrir des débits d’au moins 10 Gbits par seconde, ce qui correspond aux objectifs de la 5G. En revanche, il ne sera pas possible de délivrer les latences (temps de réponse) attendues (1 milliseconde), ou même ce qui est requis en termes de consommation énergétique. « Il faudrait changer tout le réseau pour y arriver », précise Merouane Debbah.

Difficile d’imaginer aussi que des smartphones 5G seront disponibles dès 2018, même si Qualcomm propose déjà dans son catalogue produits des composants (modems) compatibles. Les opérateurs américains Verizon et ATT, très en avance sur le sujet, veulent utiliser la pré-5G pour pouvoir fournir des services commerciaux dès l’an prochain, mais pour un usage s’apparentant à l’Internet fixe. Des tests sont déjà en cours dans une dizaine de villes outre-Atlantique. Ils doivent permettre aux opérateurs de mieux apprécier les caractéristiques techniques mais aussi le coût de déploiement et les offres commerciales qui peuvent être conçues.

Des « démos » chez Orange et Bouygues

En France, la 5G semble encore lointaine, alors qu’environ 20 % de la population n’a pas encore accès à la 4G. Mais les opérateurs télécoms, encouragés par les équipementiers, multiplient aussi, depuis le début de l’année, les expérimentations. Après Orange fin janvier , c’était au tour de Bouygues Telecom de faire une « démo » il y a dix jours, face à la presse - dans les deux cas, Ericsson était partenaire technologique.

L’Arcep s’est lui aussi emparé de la thématique. La semaine dernière, le régulateur a publié un rapport « pour partager sa compréhension des enjeux de la 5G ». Il ne s’agit pas « d’une prise de position » ni « d’une feuille de route », précise l’Autorité, mais bien d’une « vision aussi objective que possible portée sur les travaux en cours ». Il n'est jamais trop tôt pour préparer l’avenir.