Un articolo accettato per la pubblicazione sulla rivista “Astrophysical Journal Letters” descrive la ricerca che ha seguito la scoperta di un possibile pianeta nano chiamato 2014 UZ224 e soprannominato DeeDee (da Distant Dwarf, nano lontano). Un team guidato da David Gerdes dell’Università del Michigan ne aveva annunciato la scoperta nell’ottobre 2016 e ora grazie a un’ulteriore osservazione effettuata con il radiotelescopio ALMA ha valutato altre sue caratteristiche.

DeeDee è uno dei molti corpi celesti esistenti oltre l’orbita di Nettuno, in questo caso a una distanza dal Sole che al momento è più o meno tripla rispetto a quella di Plutone. Le ricerche in quella vastissima frontiera del sistema solare sono aumentate recentemente anche perché secondo alcune interpretazioni teoriche di anomalie nelle orbite di alcuni oggetti trans-Nettuniani ci potrebbe essere un vero e proprio pianeta. Tuttavia, DeeDee è stato scoperto per un colpo di fortuna durante un’indagine chiamata Dark Energy Survey che aveva lo scopo di osservare galassie e supernove.

La DECam, lo strumento che lo aveva individuato, aveva permesso di ottenere informazioni limitate alla luce visibile su DeeDee perciò era necessario osservarlo con altri strumenti. Il radiotelescopio ALMA, inaugurato nel marzo del 2013, viene generalmente utilizzato per osservare altri sistemi solari e altre galassie ma in certi casi può essere utilizzato anche per studiare oggetti che al confronto sono nel vicinato e sono relativamente piccoli.

Nel caso di DeeDee, osservarlo con ALMA è stato utile perché questo straordinario radiotelescopio è in grado di captare le emissioni di calore a lunghezze d’onda millimetriche che sono a dir poco tenue provenienti da un corpo freddo nello spazio. DeeDee ha una temperatura superficiale di appena 30 Kelvin, cioè 30 gradi sopra lo zero assoluto, eppure è un calore sufficiente a essere captato da ALMA. Ciò ha permesso agli astronomi di determinare che riflette solo il 13% circa della luce solare che lo colpisce.

ALMA ha fornito le informazioni necessarie a completare quelle raccolte in precedenza alla luce visibile e a valutare qualche altra caratteristica di DeeDee. In particolare, David Gerdes e il suo team hanno stimato con un buon livello di precisione che il suo diametro è di circa 635 chilometri. Ciò significa che è decisamente più piccolo di Cerere ma un po’ più grande dell’asteroide gigante Vesta. Le sue dimensioni potrebbero essere sufficienti perché abbia una forma approssimativamente sferica mentre Vesta è uno sferoide oblato.

La forma di DeeDee è importante per stabilire se possa essere classificato come pianeta nano. Questa è la parte burocratica della ricerca anche se la storia di Plutone insegna quante polemiche possano nascere da questo tipo di decisione. Lo studio di DeeDee è importante perché fornisce nuove informazioni su un’area del sistema solare in cui potrebbero esserci decine di migliaia di oggetti tra cui il teorico nono pianeta.

Finora abbiamo osservato soprattutto un’area che ci sembra vastissima ma in realtà costituisce solo una parte del sistema solare ma per completare la ricostruzione della sua storia e della sua evoluzione è necessario avere le idee chiare su cosa ci sia nelle aree esterne. Il radiotelescopio ALMA si è rivelato uno strumento prezioso anche per questo tipo di studi e David Gerdes spera che possa essere usato per trovare altri oggetti là fuori e ampliare le nostre conoscenze di quell’area del sistema solare.