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„Diese Stadt heißt schon seit undenklichen Zeiten Leiden, und hat noch nie gewusst, warum, bis am 12. Jänner des Jahrs 1807“, leitete der Schriftsteller Johann Peter Hebel seine Beschreibung des „Unglücks der Stadt Leiden“ ein. „Fromme Mütter wiegten ihre Kleinen ... Leute hatten Langeweile und saßen im Wirtshaus beym Kartenspiel ... ein Dieb steckte vielleicht gerade einen falschen Schlüssel in eine fremde Thüre ... und plötzlich geschah ein Knall.“ Die Stadt flog in die Luft.

„Das Unglück, welches die Stadt Leider am 12ten .... betroffen hat, ist ohne Beyspiel und über alle Beschreibung“, berichtete eine Zeitung in Harlem. „Die Erschütterung war so stark, dass alle Häuser in der Nachbarschaft plötzlich einstürzten.“ Der Zeiger auf dem großen Turm der Kirche zeigte 16.30 Uhr, als im Hafen ein Schiff explodierte. Es hatte Nachschub für die Armeen Kaiser Napoleons I. geladen. Schwarzpulver, 40.000 Pfund, 70 Fässer berichteten Zeugen. Historiker gehen heute von 17.760 Kilogramm Schießpulver aus, was einer Energie von 4,4 Tonnen des Sprengstoffs TNT entspricht.

Damit belegt die Katastrophe von Leiden auf der Liste der größten konventionellen Explosionen der Geschichte zwar einen der hinteren Plätze. Aber mit dem „Delfter Donnerschlag“ von 1654, der die 25 Kilometer entfernte Nachbarstadt Leidens zerstörte, gilt das Unglück vom 12. Januar 1807 als eine der frühesten Detonationen, die recht genau dokumentiert worden ist.

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Mit rund 40.000 Einwohnern galt die alte Universitätsstadt am Oude Rijn als zweitgrößte Stadt des Königreichs nach Amsterdam. Dieses Königreich war erst im Sommer 1806 von Napoleon I. gegründet worden. Nach seiner Niederlage gegen die Royal Navy bei Trafalgar versuchte der Kaiser der Franzosen, England durch die Abschnürung vom Festland in die Knie zu zwingen. Dazu zwang er der Batavische Republik, wie die Niederlande seit dem Einmarsch französischer Truppen 1795 hießen, die Umwandlung in eine Monarchie auf. Zum König wurde Louis Bonaparte berufen, einer von Napoleons Brüdern.

Zur Durchsetzung der Kontinentalsperre gegen England, die Napoleon nach seinem Sieg über Preußen im November 1806 ausgerufen hatte, wurde auch im Königreich Holland aufgerüstet. Zu diesem Zweck ankerte ein Transportschiff mit Pulvervorräten in dem Kanal, der seit alters her als Hafen diente. Warum es zu der Explosion kam, konnte nicht mehr geklärt werden. Der Knall war noch Dutzend Meilen entfernt zu hören.

„Lebendig und todt unter Trümmern begraben“

Was folgte, hat Hebel in seinem „Schatzkästlein des rheinischen Hausfreundes“ (1811) beschrieben: „Ganze lange Gassen voll Häuser mit allem was darinn wohnte und lebte, zerschmettert und in einen Steinhaufen zusammengestürzt oder entsetzlich beschädigt. Viele Hundert Menschen wurden lebendig und todt unter diesen Trümmern begraben oder schwer verwundet ... Menschen und Thiere, welche in der Nähe des Unglücks auf der Straße waren, wurden von der Gewalt des Pulvers in die Luft geschleudert und kamen in einem kläglichen Zustand wieder auf die Erde.“

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Hatte schon die Explosion zahlreiche Häuser zerstört, tat die folgende Feuersbrunst ein Übriges. Die Häuser und Schuppen am Hafen waren angefüllt mit Waltran und anderen leicht entzündlichen Substanzen, die das Löschen unmöglich machten. Rund 800 Häuser wurden ein Raub der Flammen, schreibt Hebel. „Die Peterskirche muss niedergerissen werden, um Unglück zu verhüten“, berichtete die Zeitung aus Harlem. „Leichen werden zu Leiden noch täglich ausgegraben.“

Louis Bonaparte (1778–1846), von 1806 bis 1810 Koning Lodewijk von Holland Quelle: Wikipedia/Public Domain

Das Blatt berichtete auch von einer besonders dramatischen Begebenheit: „In der Schule der Witwe Schneither waren 50 Kinder und drei Lehrer. Der Schulsaal stürzte ein, jedoch nicht völlig. Einer der drei Knaben kroch aus dem Fenster, dann über eine Hecke, und es gelang ihm darauf, die große Türe des Saals zu öffnen, so dass die meisten Kinder (bis) auf zwey gerettet wurden. Zwey der Lehrer verloren jedoch das Leben.“ Insgesamt verloren 151 Leidener ihr Leben, mehr als 2000 wurden verletzt.

Umgehend eilte Koning Lodewijk (Louis) in die Stadt, um sich ein Bild von den Verwüstungen zu machen. Auch setzte er ein „namhaftes Geschenk“ für jedes Opfer aus, das noch aus den Trümmern lebendig geborgen werden konnte. Beide Gesten waren geeignet, die Popularität von Napoleons Bruder zu fördern, der auch ansonsten ein glückliches Händchen im Umgang mit seinen Untertanen bewies. Als Louis vom Kaiser 1810 zur Abdankung gezwungen wurde, trauerte das Land.

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Auch die Engländer vergaßen für kurze Zeit ihren Konflikt mit Napoleon. „Obgleich Krieg zwischen England und Holland war“, berichtet Hebel, „so kamen doch von London ganze Schiffe voll Hülfsmittel und große Geldsummen für die Unglücklichen, und das ist schön – denn der Krieg soll nie ins Herz der Menschen kommen.“

Der Schaden wurde auf die damals enorme Summe von 1,5 Millionen Gulden geschätzt. Auf der Freifläche entstand der Van der Werfpark.

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