【『NEW JAPAN CUP』1回戦のカードが決定！】3.10愛知で“復活”棚橋がタイチと激突！ 3.11尼崎で内藤vsザック！ 飯伏ｖsYOSHI！

3月9日（金）の後楽園ホール大会から幕を開ける『NEW JAPAN CUP 2018』の概要が発表された。今回も例年どおり計16選手が出場する。

まず1回戦8試合を3月9日（金）後楽園、3月10日（土）愛知、3月11日（日）尼崎、3月12日（月）高松の4大会にわたって2試合ずつ実施。

続いて2回戦4試合を3月14日（水）富士と3月15日（木）後楽園で2試合ずつ。そして、準決勝を3月16日（金）後楽園と3月18日（日）浜松で1試合ずつ行ない、その勝者同士が3月21日（水）長岡での決勝戦で雌雄を決する。

また、優勝者には4.1両国国技館大会でIWGPヘビー級王座か、IWGPインターコンチネンタル王座か、NEVER無差別級王座への挑戦選択権が与えられる。

※各大会の見所は、以下の通り。

■3月19日（金）後楽園の1回戦は、エルガンvs石井！ ジュースvs裕二郎が激突！





開幕戦となる3月19日（金）後楽園での1回戦、怪力マイケル・エルガンは石井智宏と激突。これまで幾度となくたがいに一歩も引かない激戦を繰り広げてきた両者。



ベンチプレスで250キロを持ち上げるパワーに加え、テクニックも併せ持ったエルガンと、真っ向勝負を信条とする石井の攻防が今回の『NJC』をのっけからヒートさせるのは間違いないだろう。3大シングルの王座戦線からはしばらく足が遠のいている二人としては、ここで底力を見せたいところだ。





本隊の元気印、ジュース・ロビンソンは、高橋裕二郎と対峙。両者は昨年の『NJC』でも1回戦で対戦し、そのときはジュースが勝利。以降、ジュースはシングル王座への挑戦や『G1』初出場を果たすなど着実に実績を残してきた。



対する裕二郎はここ2年連続で『G1』のエントリーから漏れ、シングルプレイヤーとして不遇の時期を過ごしているだけに、今回の『NJC』には期するものがあるハズ。昨年の1回戦のリベンジと共に、シングル戦線浮上のきっかけをつかむか？

■3月10日（土）愛知大会で、復活・棚橋がタイチと激突！ ファレvsアーチャーが巨漢対決！





1.27札幌で鈴木みのるにインターコンチを奪われ、さらには右ヒザを破壊されて欠場に追い込まれていた棚橋弘至が待望の復活。この『NJC』から本格的にヘビー級戦線に殴り込みをかけるタイチと一回戦で相対する。



“白いベルト”と“黒いベルト”の同時戴冠を目指す棚橋としては、初戦を突破して勢いに乗りたいところだが、気になるのは右ヒザの状態。逸材はこの『NJC』を棚橋時代再建への礎とすることはできるのか？

一方、タイチにとってヘビーで存在感を示すには棚橋は格好の獲物。初出場の『NJC』で“ボス”に続いて逸材を倒すべく、どのようなファイトを仕掛けるのか注目が集まる。

160キロの巨漢バッドラック・ファレと2メートルを誇るランス・アーチャーのモンスター対決も1回戦で実現。ファレは近年の『NJC』では二度準優勝を果たしているだけに（14年と17年）、狙うは念願の初優勝のみ。 内紛騒動で揺れるBULLET CLUBだが、“ジ・アンダーボス”がBULLET 軍オリジナルメンバーとしての意地を見せるか？



アーチャーは昨年1月に鈴木軍として新日本に再侵略して以降、IWGPタッグは獲得したものの、『NJC』や『G1』への出場の機会がなく、シングルでは目立った活躍を残せず。だが、ファレ戦を突破すれば、その狂乱ファイトで台風の目となりそうだ。

■3月11日（日）尼崎大会の1回戦で内藤vsザック、飯伏vsYOSHI-HASHIが実現！





3月11日（日）尼崎大会の1回戦では、“制御不能なカリスマ”内藤は、『NJC』初出場となるザック・セイバーJr.と対決。今年の1.4ドームでオカダ・カズチカに破れるも、相変わらず観客の支持率No.1を誇る内藤。その人気の高さと実力で、“本命”が16年に続く二度目の『NJC』優勝を狙う。



ザックは出場メンバー中、群を抜くグラウンドテクニックの持ち主。昨年の『G1』でも、その技術力で内藤を後一歩のところまで追い詰めているだけに、今回の『NJC』のダークホースと言っても過言ではないだろう。

さらに、この日はYOSHI-HASHIと飯伏幸太が対決。YOSHI-HASHIは18年に入り、内藤になりふり構わずケンカを仕掛けていったが、2.10大阪でのシングル戦では返り討ちに。ここ最近はシングルで活躍を見せられていないが、今回は自身と同い年であり、昨年の『G1』で敗北を喫している飯伏を撃破し、自力で道を切り開きたいところだ。

飯伏は先シリーズ、ついにケニー・オメガとのゴールデンラヴァーズを再結成。その勢いを駆って、自身が15年に初出場・初優勝を成し遂げた『NJC』に3年ぶりに乗り込むことに。二度目の優勝を目指す。

■3月12日（月）高松大会で、SANADAvsチャッキーT！ 矢野vsスミスJr.！





3月12日（月）高松大会の1回戦では、“知能犯”矢野通はデイビーボーイ・スミスJr.と対戦。相手を翻弄するトリッキーな動きが持ち味の矢野は、短期決戦のプロフェッショナル。今回も意表を突く丸め込みで、一発勝負のトーナメントに波乱をもたらすか？



一方のスミスはK.E.Sのパートナーであるアーチャー同様、新日本復帰以降はシングルでの本領を見せていない。巨体に加え、打・投・極と多彩な技を持つサラブレッドは、シングルプレイヤーとしての地力も見せつけたいところだが……。

そして、トーナメント1回戦の最終試合はチャッキーTとSANADAによるシングル初対決。チャッキーは昨年の『WORLD TAG LEAGUE』でバレッタとのタッグ“ベストフレンズ”として新日本初登場を果たすと、長身ながら細やかな動きで意外なテクニシャンぶりを披露。今度はシングルの大舞台で、さらなる実力を発揮するか？

一方のSANADAは2.10大阪でIWGPヘビーに初挑戦。オカダに敗れるも、あらためてその高いポテンシャルを満天下に示した。今回は勝ち上がれば内藤や飯伏との注目の一騎討ちの可能性もあるだけに、その活躍に大きな期待が集まる。