Un avion F16 de l’armée de l’air israélienne, sur la base d’Ovda, en 2013. ARIEL SCHALIT / AP

La montée de tension dans la zone frontalière entre Israël et la Syrie se confirme. Samedi 10 février au matin, un avion F16 de l’armée de l’air israélienne s’est écrasé dans le nord de l’Etat hébreu, dans la région de Haïfa, après une opération en territoire syrien qui a provoqué une réplique du régime de Damas. Des missiles antiaériens ont été tirés. L’appareil a pu retourner de l’autre côté de la frontière. Les deux pilotes, qui se sont éjectés, ont été hospitalisés. L’un se trouve dans un état grave.

Cette opération en territoire syrien avait été déclenchée en réponse à la détection d’un drone, attribué à l’Iran par l’armée, qui avait pénétré dans l’espace israélien. « L’Iran est responsable de cette violation très sévère de la souveraineté israélienne », a confirmé le porte-parole des forces armées, Jonathan Conricus. Le site de lancement du drone a été détruit après son interception par un hélicoptère Apache. Les sirènes d’alerte ont retenti sur le plateau du Golan.

Il ne s’agit pas du premier incident impliquant un drone. Les opérations israéliennes sont régulières en Syrie. La nouveauté est l’ampleur de la réaction israélienne, la mise en cause de l’Iran, le ciblage du site de lancement et le déclenchement, dans la foulée, d’une série de frappes supplémentaires près de Damas après le crash du F16, un incident gravissime pour l’armée. Celle-ci a déclenché « une attaque de grande ampleur » contre « douze cibles », visant le système de défense antiaérien syrien et quatre sites iraniens.

« Israël veut la paix, mais nous continuerons à nous défendre avec détermination contre toute attaque et contre toute tentative de l’Iran de s’ancrer militairement en Syrie ou ailleurs », a prévenu le premier ministre, Benyamin Nétanyahou, samedi soir dans un communiqué.

« Développements très sérieux »

« Nous sommes préparés à tous les scénarios et je ne conseillerais à personne de nous tester », avait déclaré M. Nétanyahou, le 6 février. Fin janvier, il se trouvait en Russie pour s’entretenir avec Vladimir Poutine. Les contacts entre les deux pays ont été intenses depuis novembre 2017, l’Etat hébreu voulant alerter Moscou sur sa détermination à ne pas tolérer une présence militaire iranienne à sa frontière Nord.

« Nous observons deux développements très sérieux, a expliqué M. Nétanyahou. D’abord, les tentatives de l’Iran de s’installer militairement en Syrie, et ensuite ses tentatives pour produire au Liban des missiles de haute précision contre Israël. »

Le 7 février, l’aviation israélienne avait conduit un nouveau raid près de Damas. La cible était un dépôt d’armes près de Jamraya, à dix kilomètres au nord-ouest de la capitale syrienne. Ce site, déjà visé par le passé, abrite des infrastructures militaires et une branche d’un centre de recherches scientifiques du régime (SSRC).

Dans un rapport publié le 8 février, l’organisation International Crisis Group a alerté contre le risque d’un nouveau conflit en Syrie, impliquant Israël. « Dans le sud-ouest de la Syrie, explique le document, la Russie paraît être le seul acteur capable d’obtenir par la médiation des arrangements pour empêcher une escalade entre l’Iran et Israël à travers le pays. » Mais les lignes rouges fixées par l’Etat hébreu semblent excessives à Moscou, souligne le rapport : pas de base militaire, de port, ni d’aéroport iranien en Syrie, pas de présence de milices chiites armées formées par les Iraniens, ni d’usine de fabrication de missiles de haute précision.

Réactions diplomatiques Les tirs de missile syrien contre un avion militaire israélien ont fait réagir les représentants des différents pays concernés, et leurs alliés. Israël justifie l’incursion de ses avions en Syrie, après la détection d’un drone iranien sur son territoire : « Il s’agit de la violation la plus flagrante et la plus grave de la souveraineté israélienne de la part de l’Iran ces dernières années, c’est pourquoi la riposte israélienne est aussi forte, a dit le lieutenant-colonel Jonathan Conricus, porte-parole de l’armée israélienne. L’ambassadeur d’Israël aux Nations unies, Danny Danon, a appelé samedi « le Conseil de sécurité à (...) faire cesser immédiatement les provocations iraniennes. » Les Etats-Unis ont apporté leur soutien à Israël samedi soir, se disant « vivement préoccupés par l’escalade de la violence à la frontière d’Israël ». Le département d’Etat a assuré dans un communiqué que le pays « sout[enait] fermement le droit souverain d’Israël à se défendre », dénonçant également « les activités nuisibles de l’Iran dans la région ». L’Iran a balayé les accusations : « Les allégations à propos du survol d’un drone iranien sont trop ridicules », a déclaré le porte-parole du ministère iranien des affaires étrangères, Bahram Ghassemi. « Pour couvrir ses crimes dans la région, les dirigeants israéliens recourent à des mensonges contre les autres pays » a expliqué le ministre, en assurant que « l’Iran n’a pas de présence militaire en Syrie et a envoyé uniquement des conseillers militaires en Syrie à la demande du gouvernement syrien », Le Liban a dénoncé samedi les frappes israéliennes en Syrie. Le ministère libanais des affaires étrangères, a indiqué qu’il allait adresser une lettre au Conseil de sécurité de l’ONU pour protester contre « l’utilisation par Israël de l’espace aérien libanais pour mener ses attaques contre la Syrie ». De son côté, le Hezbollah, mouvement chiite militairement engagé aux côtés des forces du régime syrien, a dénoncé des « attaques répétées [d’Israël] contre les installations militaires et civiles » en Syrie, et salué la « vigilance de l’armée syrienne » qui a « vaillamment bloqué les avions israéliens et réussi à abattre un F-16 ». Le secrétaire général des Nations unies (ONU), Antonio Guterres, a appelé samedi à une désescalade immédiate en Syrie. Il « suit de près l’alarmante escalade militaire en Syrie et la dangereuse extension [du conflit] au delà de ses frontières », a déclaré dans un communiqué son porte-parole, Stéphane Dujarric.