"Et s'il n'en reste qu'un, je serai celui-là". Telle pourrait être la devise cosmique des tardigrades, ou oursons d'eau, ces petits arthropodes d'un millimètre de long et huit pattes, dont les biologistes n'arrêtent pas de découvrir les invraisemblables capacités de survie.

Une étude de chercheurs de Oxford et de Harvard vient de montrer qu'en cas de cataclysme d'origine cosmique frappant la Terre sans la détruire, il y a de très très faibles probabilités que les tardigrades disparaissent - même si toutes les autres espèces du règne animal (ce qui exclut les bactéries) partent en fumée, meurent congelées ou bouillies, sont écrasées sous une énorme pression ou encore s'asphyxient par manque d'atmosphère.

Bref, le tardigrade est au Cosmos ce que Victor Hugo fut à Napoléon III, comme il le déclara dans Les Châtiments (1853). Un irréductible résistant.

Ce que vient faire le tardigrade dans l'opéra cosmique

Les chercheurs ont en effet soumis des individus de l'espèce Milnesium tardigradum, les plus cosmopolites et résistants membres de l'embranchement des Tardigrades, à des conditions extrêmes reproduisant les conditions à la surface de la Terre suite à un cataclysme cosmique la frappant, dans le cadre très réaliste de ce qu'il est possible d'imaginer comme événement.

Par "cadre réaliste" il faut entendre les dangers réels qui pourraient menacer la Terre. De fait ils ont considéré trois évènements : la chute d'un astéroïde, l'explosion d'une supernova et un sursaut gamma.

Tardigrade contre tous !

Par exemple, si un astéroïde s'abîmait sur nous, l'hypothèse des chercheurs est qu'il ne serait pas assez dévastateur pour faire évaporer la totalité de l'eau liquide qu'elle contient, comme l'indiquent les calculs liés aux risques de collision Astéroïde-Terre. L'expérience en labo n'exclue donc pas la présence d'eau.

De même, ils ont reproduit les conditions mimant l'explosion d'une étoile voisine en supernova, mais dans la limite des données de distance et d'intensité réelles des candidats à devenir une supernova qui entourent le Soleil, tant que celui-ci se maintient dans la "séquence principale" - soit avant qu'il ne se mette à gonfler.

Enfin, l'arrivée sur Terre d'un sursaut gamma, les rayons les plus énergétiques du spectre de la lumière, produit par l'effondrement d'une étoile géante en trou noir ou en étoile à neutrons, ou par la fusion de trous noirs ou d'étoiles à neutrons.

Quels enseignements en tirer ?

L'avènement de l'un quelconque de ces trois évènements au voisinage de la Terre peut mettre en danger toutes les formes de vie du règne animal, avec des probabilités d'extinction plus ou moins hautes selon les espèces et selon l'intensité du phénomène... mais pour les tardigrades ce risque est, selon les chercheurs, systématiquement négligeable.

L'étude est sérieuse car elle s'insère dans la recherche de vie extra-terrestre : il s'agit de déterminer exactement, pour l'exploration télescopique d'exoplanètes présente et à venir, quelle est la limite des conditions sur une planète pour qu'il soit possible qu'au moins une forme de vie de type "animal" puisse y perdurer (en supposant que la vie soit apparue et qu'elle est évolué à l'image de ce qui s'est passé sur Terre).

Une référence cosmique

D'autre part, l'étude donne des indications sur le type de "signature" biologique qu'il faut traquer par analyse spectroscopique de la lumière reflétée par une exoplanète pour tenter d'y dénicher une vie animale.

Bien sûr, cela ne veut pas dire que les chercheurs voient des tardigrades partout dans le Cosmos où il y a vie animale (s'il y en a). Mais n'ayant pour l'heure pas d'autre exemple à étudier, celle qui niche sur Terre est la meilleure (car l'unique) référence.

—Roman Ikonicoff

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