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コンビニのまだなかった時代、冬のおやつは母が新宿中村屋から買ってくる肉まんが一番の楽しみだった。蒸し器で温められ、皿にぽんと載ってくると、細かく刻まれた肉の風合いが堪えられない。「もうないの？」と尋ねるとおもむろに「あと１個だけよ」と出してくれた。

その中村屋が２５日、武蔵工場内に日本初の中華まん見学施設「中華まんミュージアム」をオープンした。エントランスでは巨大な肉まんのオブジェが出迎える。

同社の歴史を描くパネルにある「日本で初めて純印度式カリーを発売」の表記でまた思い出す。小学校低学年時、担任教師に「中村屋のカレーは違うんだぞ」と教えられ、また母にねだり、そのレストランに連れて行ってもらった。百貨店以外での外食初体験だった。

見学する製造ラインは思いのほかスタッフ数が少ない。代わりにロボットの腕が箱詰めをするのは時代を映す。その後は、クレヨンでオリジナルの肉まんを手書きしスキャニングして壁のボードに映し出す仕掛けや、肉まんの部材をかたどったジグソーパズルで楽しむ。

最後は工場で製造された蒸したての「肉まん」を試食する。口の中で熱い肉の身がじわっと広がる感覚は、あの頃と変わらない。（矢吹博志）

■「中華まんミュージアム」（埼玉県入間市狭山台２３４）見学はネットからの予約制で、入場料は無料。毎週水・木曜日、年末年始、工場休業期間（５月１日～８月中旬）は休館。