C'est le résultat d'une recherche expérimentale réalisée avec des volontaires Français, Finnois, Hollandais (ou Néerlandais) et Anglais, afin de tester la capacité de compréhension de l'anglais - les Anglais servant alors de groupe de référence.

Et la conclusion est pour le moins inattendue : malgré la croyance générale en la pauvreté des aptitudes des Français à maîtriser la langue de Shakespeare, à cause leur prononciation exécrable, ceux-ci surpassent statistiquement les Finlandais et les Hollandais - dont la langue est plus proche de l'anglais - lorsqu'il s'agit de comprendre leur interlocuteur anglais.

Les scores sont : Français : 89,6 % de taux de reconnaissance du sens ; Finnois : 88,5% ; Néerlandais : 85,3%. Mais attention : ce résultat ne vaut que quand l'écoute se déroule dans un milieu très bruité, c'est-à-dire envahi par d'autres sons parasites (non linguistiques).

VILLAGEOIS ou villageois ?

L'étude, une collaboration entre chercheurs des quatre pays, est techniquement complexe mais en substance elle a testé des paramètres issus de modèles linguistiques : les chercheurs se sont concentrés sur la compréhension du sens de phrases en fonction de l'accentuation des mots prononcés.

En effet, lorsqu'on parle, l'accentuation (emphase) est porteuse d'informations. Par exemple, dans « les villageois étaient contre l'expansion du camping », il y a une différence informative entre « les VILLAGEOIS étaient contre l'expansion du site » et « les villageois étaient contre l'expansion du SITE » - les mots en majuscules étant les mots accentués oralement.

Dans le premier cas, l'interlocuteur appuie sur le mot « villageois » afin de signaler par exemple que le refus d'expansion du site est le fait des villageois (et non des entrepreneurs ou des autorités) ; dans le second cas, c'est « site » qui est accentué, mettant le focus peut-être sur le fait que le refus des villageois concerne uniquement le site (et non d'autres projets d'expansions du village).

L'accentuation orale transmet un surplus d'informations à celle contenue formellement la phrase écrite - ce qui souvent fait des discussions écrites (chats) une source inépuisable de malentendus.

Il est également connu ou du moins supposé que les « non-natifs », les personnes qui maîtrisent une langue (ici, l'anglais) sans l'avoir apprise dès l'enfance (bilinguisme), sont aidés dans la compréhension par la proximité entre leur langue native et la langue testée. Or le français est plus éloigné de l'anglais que le finnois et le néerlandais (de même origine que l'anglais), comme des études de proximité statistique l'ont montré.

Des phrases en anglais dans du bruit

Dans l'expérience, les volontaires (une quarantaine pour chacune des 4 langues) possédaient tous les même niveau d'anglais (sauf les Anglais), évaluée dans le Cadre européen commun de référence pour les langues (CECRL) à un niveau C1-C2 (« utilisateurs avancés »).

Selon le test linguistique nommé LexTALE, les notes moyennes de chaque groupe linguistique étaient de : 86,8 (sur 100) pour les Finnois, 84,5 pour les Hollandais et 80,3 pour les Français (98,6 pour les Anglais).

Dans chaque groupe, les volontaires devaient écouter des phrases en anglais enregistrées (48 en tout) en diverses situations de bruits. Les chercheurs ont alors pisté les signaux qui permettent aux individus de chaque groupe de distinguer l'accentuation de la phrase (ce qui conduit à la compréhension du sens).

Plus concrètement, ils ont mesuré 3 signaux: l'énergie transportée par l'onde acoustique et la durée des sons, dits signaux « locaux », et la mélodie de la phrase, dit signal « réparti » - celle-ci étant identifiée par des méthodes informatiques.

Les Français sensibles à plus de signaux

A l'analyse des résultats, les chercheurs ont constaté que les Français atteignent leur score de 89,6% en se servant des deux types de signaux, contrairement aux autres, qui font appel à un seul type : les "locaux" pour les Néerlandais (et les Anglais) et les "répartis" pour les Finnois.

Certes, des considérations poussées sur la structure syntaxique et acoustique de chaque langue ont permis aux chercheurs d'esquisser plusieurs hypothèses sur la raison de ce résultat. Et celui-ci est sans doute généralisable à tous les Francophones. Il n'empêche... Cock-a-doodle-do!*

(*) : Cocorico ! en anglais

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