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太陽系で海王星よりはるかに遠くにあり、重さが地球の１０倍あると予測されている“第９惑星”を捉えるため、国立天文台などの国際チームは５日、９月末～１０月初めにかけて米ハワイ島のすばる望遠鏡を使って観測に挑戦することを明らかにした。

今年１月、米国の研究者が、存在の可能性を指摘。国際的注目を集めた。直接観測には、世界最大級のすばる望遠鏡が最も適しているといい、発見できれば、２００６年に準惑星に格下げされた冥王星に代わる９番目の惑星として認定されるかもしれない。

挑戦するのは、国立天文台の吉田二美専門研究職員（惑星科学）らのチーム。すばる望遠鏡に搭載された広い視野を観測できる最新の大型カメラを用い、これまで観測されていない遠方を狙って観測を実施する。第９惑星の存在を理論的に示したマイケル・ブラウン米カリフォルニア工科大教授らも加わり、観測領域の選定を進めている。

（共同）