EnquêteDans le New Hampshire, au nord-est des Etats-Unis, une bibliothèque municipale a reçu la visite d’agents de l’agence fédérale chargée de la sécurité intérieure, après avoir installé un relais TOR, utilisé pour naviguer de manière anonyme sur Internet.

Le 5 août 2015, la police de la ville de Portsmouth, dans le New Hampshire, reçoit un message informel du bureau de Boston du Department of Homeland Security (DHS), l’agence fédérale chargée de la sécurité intérieure des Etats-Unis. Un agent du DHS a lu sur Internet que la bibliothèque municipale de Lebanon, une autre ville du New Hampshire, venait d’installer dans ses locaux un relais du réseau TOR (The Onion Router), utilisé pour naviguer de manière anonyme sur Internet. Il s’étonne, et voudrait en savoir plus. Aussitôt, les policiers de Portsmouth alertent leurs collègues de Lebanon.

TOR existe depuis plus de dix ans, mais il continue à soulever les passions. Grâce à son système de chiffrement et à ses 7 000 relais éparpillés dans le monde entier, ce réseau permet à n’importe qui de naviguer sur Internet en restant anonyme et intraçable. Il est financé par des centres de recherche, des fondations, des entreprises et des organismes publics américains et européens, et peut compter sur le soutien actif de milliers de bénévoles.

Pour les militants de l’Internet libre, TOR est un outil précieux qui offre au plus grand nombre la possibilité de s’informer et de communiquer en échappant à la surveillance et à la censure, notamment dans les pays dictatoriaux – mais pas uniquement.

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En revanche, dans leurs courriers internes, les policiers du New Hampshire en ont une vision plus critique : « Du fait qu’il est anonyme, ce service rend très difficile la traque de gens impliqués dans des activités criminelles, comme la pédopornographie, le trafic de drogue et le terrorisme. » Ils découvrent aussi que la présence d’un relais TOR dans une bibliothèque municipale est sans précédent.

Ils contactent la mairie, puis rendent visite au directeur de la bibliothèque, Sean Fleming, et à son responsable technique, Chuck McAndrew : « Ils nous ont expliqué que leurs enquêtes sur le Net étaient déjà très compliquées, se souvient M. McAndrew, et que le rôle d’une institution publique n’était pas de les compliquer encore plus, notamment dans les affaires de pédophilie. »

Code de déontologie des bibliothèques

La bibliothèque de Lebanon, dans le New Hampshire. AlexiusHoratius [CC BY-SA 3.0], via Wikimedia Commons

Pris de court, les deux responsables décident de débrancher provisoirement leur relais TOR. Ils restent néanmoins convaincus que cette initiative est parfaitement conforme à l’éthique de leur profession : « Notre mission est de supprimer les barrières à la libre diffusion du savoir, affirme Chuck McAndrew. Or, un usager de bibliothèque qui se sait surveillé va s’autocensurer, il va brider sa curiosité intellectuelle. » Il rappelle que l’engagement de sa profession dans ce combat ne date pas d’hier : « Le code de déontologie de l’association nationale des bibliothèques américaines (ALA) est très clair : “Nous protégeons le droit de chaque usager au respect de sa vie privée et à la confidentialité de l’information recherchée et reçue, et des ressources qu’il consulte, emprunte, acquiert ou transmet”. Dans les années cinquante, les bibliothécaires se sont battus contre le FBI qui voulait repérer les communistes en surveillant ce qu’ils lisaient. Même chose après les attentats du 11-Septembre 2001. TOR correspond parfaitement à nos valeurs. »

L’installation de TOR dans la bibliothèque de Lebanon s’est faite par étapes. Début 2015, Chuck McAndrew apprend qu’une jeune bibliothécaire de Boston, Alison Macrina, par ailleurs militante de l’Internet libre, organise un séminaire d’initiation à TOR dans une ville du New Hampshire : « J’y suis allé et je me suis retrouvé avec une cinquantaine de bibliothécaires de la région. L’intérêt était énorme », précise M. McAndrew. Dès son retour, il installe le navigateur permettant de se connecter à TOR sur les postes Internet en libre accès de la bibliothèque : « Je sais que nos usagers se servent de TOR, car ils nous demandent de l’aide. Mais je n’ai pas de chiffres car nous nous interdisons de tenir des registres des connexions. »

Puis il décide de ne plus être un simple utilisateur passif, et de contribuer à la puissance du réseau TOR en installant un relais qui servira de point de transit aux connexions des utilisateurs du monde entier. Alison Macrina, qui entre-temps a créé une association baptisée Library Freedom Project, lui envoie un technicien pour l’aider : « Ça ne nous a rien coûté, assure Chuck McAndrew, TOR fonctionne avec des logiciels libres, et nous avons utilisé un vieux PC qui ne servait plus. » Le relais est mis en ligne le 24 juillet 2015, et fonctionnera pendant quinze jours, jusqu’à la visite de la police.

Cinq semaines plus tard, le 15 septembre, le conseil d’administration de la bibliothèque de Lebanon se réunit pour décider du sort du relais : « D’habitude personne ne vient jamais, explique le directeur, Sean Fleming, mais ce jour-là, une soixantaine de gens de la ville sont arrivés pour soutenir le projet. Il n’y a eu aucun commentaire négatif. Du coup, le conseil a annoncé qu’il avait déjà approuvé la création du relais au printemps, et qu’un second vote était inutile. » Le soir même, Chuck McAndrew rebranche son relais.

« Points de sortie »

En novembre, il franchit une troisième étape, en transformant son relais en « exit node » (point de sortie). Les connexions ne se contentent plus de transiter par le relais de la bibliothèque, elles s’en servent pour quitter TOR et retourner sur l’Internet général. La gestion des exit nodes est une responsabilité importante, car ils sont très visibles, soumis à la surveillance de nombreux acteurs, et susceptibles d’être attaqués.

Chuck McAndrew organise à son tour des sessions d’initiation à TOR, et il espère bientôt convaincre d’autres bibliothèques de suivre son exemple. De son côté, Alison Macrina se consacre à plein-temps au Library Freedom Project, et a trouvé des fondations pour la financer. Elle voyage beaucoup, aux Etats-Unis et en Europe, pour rencontrer des militants de l’Internet libre, et pour « évangéliser » les bibliothécaires : « Ce sont des cibles prioritaires, car ils sont bien insérés dans leur ville, ils ont de l’influence sur la population. A travers eux, la cause d’un Internet libéré de la surveillance et de la censure progresse dans le grand public. » Elle fréquente aussi les responsables de TOR, et espère qu’ils vont bientôt aider son association : « Ce serait normal, je fais beaucoup pour eux. »