La marine maltaise a annoncé ce matin avoir pris le contrôle de l'Elhiblu I, un pétrolier ravitailleur détourné par les migrants qu'il avait secourus mardi soir au large de la Libye.

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«Le pétrolier, son équipage et tous les migrants sont actuellement escortés par la marine (...) pour être remis à la police pour des investigations», a ajouté la marine, précisant que le navire était attendu à Malte vers 8h30 (7H30 GMT).

L'Elhiblu I, qui bat pavillon de Palau, avait secouru ces migrants hier soir et faisait route vers Tripoli pour les débarquer quand il a subitement mis cap au nord ce matin. "Ce ne sont pas des naufragés mais des pirates", avait dénoncé le ministre italient de l'Intérieur, Matteo Salvini (extrême droite), prévenant que le navire ne serait pas autorisé à pénétrer dans les eaux italiennes.

Toutefois le navire avait mis le cap sur Malte, où la marine a pu entrer en contact avec le capitaine quand il était à 30 milles des côtes. "Le capitaine a répété plusieurs fois qu'il n'avait plus le contrôle du navire et que lui-même et son équipage étaient forcés et menacés par un certain nombre de migrants exigeant qu'il fasse route vers Malte", a ajouté la marine dans son communiqué.

Le patrouilleur P21 de la marine maltaise a empêché le pétrolier de pénétrer dans les eaux territoriales de Malte et un commando des forces spéciales, soutenu par plusieurs navires de la marine et un hélicoptère, a été dépêché à bord "pour rendre le contrôle du bateau au capitaine" et l'escorter jusqu'à Malte.

Selon l'ONG allemande Sea-Eye, dont le navire Alan Kurdi était mardi dans la zone de secours au large de la Libye et a entendu les échanges radio entre un avion militaire européen et l'Elhiblu I avant le sauvetage, les migrants sont 108 et parmi eux se trouvent des femmes et des enfants.