Que les passionnés se réjouissent : la Bibliothèque nationale de France propose une «exposition aussi inespérée qu’audacieuse» (1) sur le genre méconnu du «merveilleux-scientifique». Il eut un certain succès de 1900 à 1930. Savants fous, rayons de la mort, fakirs surpuissants, êtres bioniques, invisibles ou d’un autre monde… Les découvertes scientifiques des XIXe et XXe siècles enflamment les imaginaires ; c’est à partir d’elles et de leurs vulgarisations que des romanciers, des chercheurs même, élaborent des histoires extraordinaires et accessibles aux masses.

Le merveilleux-scientifique est théorisé en 1909 par son chef de file, Maurice Renard, dans un texte-manifeste (Du roman merveilleux-scientifique et de son action sur l’intelligence du progrès). Fondé sur la raison, le genre doit réaliser l’osmose entre la science et l’imagination, le mélange paradoxal de la vulgarisation scientifique et du conte de fées. L’écrivain se fonde sur une théorie déjà existante ou inventée pour construire une histoire qui décrira, dans le cadre contemporain, les bouleversements introduits par cette invention dans la société et la vie de ses personnages. Dépassant l’œuvre de Jules Verne et prolongeant celle de H.G. Wells, ces types de romans visent moins à anticiper l’avenir qu’à réfléchir aux sciences de leur temps.

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Invisibilité, téléportation, corps démembrés, télépathie… En seize grands panneaux accrochés dans l’allée Julien Cain, la BNF rend compte de la richesse des thématiques du merveilleux-scientifique, influencé par les récentes découvertes scientifiques ou pseudo-scientifiques. L’occultisme, les «sciences psychiques» de Joseph-Pierre Durand de Gros intéressent autant les auteurs que les découvertes majeures de Pasteur, Hertz, Einstein et la théorie darwinienne. La microbiologie de Pasteur enthousiasme par exemple les écrivains, qui en tirent des fantasmes de guerre microbienne (la Guerre microbienne, du Professeur Motus) et de médecins miniaturisés entrés dans le corps du malade (le Docteur Microbus, de Fred Isly, 1906).

Gustave Le Rouge, le Prisonnier de la planète Mars, couverture d’Henri Thiriet, «le Roman d’aventures», n° 4, Paris, éd. Albert Méricant, 1908.

La modernité des thèmes abordés et la méconnaissance que le visiteur a pour ce genre rendent l’exposition passionnante, même si on peut lui reprocher de ne pas «finir» en montrant comment il a progressivement été abandonné, au milieu du siècle, au profit d’une science-fiction plus moderne et anticipatrice, inspirée des auteurs d’outre-Atlantique. Est cependant expliqué en quoi il préfigure tous les thèmes de la SF. Les voyages spatiaux et les «êtres d’un autre monde», annoncent la fascination pour l’espace et les extraterrestres, comme dans le Prisonnier de la planète Mars (1908) de Gustave Le Rouge, où un ingénieur parvient à voyager jusqu’à la planète rouge en condensant la force psychique de milliers de fakirs, et y découvre des vampires sanguinaires…

De l’homme artificiel – automates, hommes de fer, ou hommes créés en ectogenèse comme dans l’Œuf de verre (1912) de Jean de Quirielle –, on passe à la notion d’homme augmenté, annonciatrice du thème à la mode ces derniers temps du «transhumanisme», par exemple dans l’Homme truqué (1921) de Maurice Renard où, après une opération médicale, le soldat Jean Lebris peut voir l’électricité.

«Assisterons-nous à la destruction de Paris en 1926 ?» couverture de Régis Manset, in le Petit Journal illustré n°1822, 22 novembre 1925.

Voyages dans l’espace, transhumanisme, et même… collapsologie. Vague de feu, vague de glace, invasion d’insectes meurtriers… tout est bon pour en finir avec la Terre ! Dans le Grand Cataclysme d’Henri Allorge, la disparition de l’électricité entraîne l’humanité dans une ère de guerre et de barbarie. Paradoxe de ces nouvelles technologies : elles améliorent la vie humaine tout en l’aliénant. Jusqu’à, même, se retourner contre lui. Dans l’Homme qui voit à travers les murailles (1914), de Guy de Téramond, le grain de radium implanté dans le cerveau du héros lui permet de voir à travers les murs, mais le condamne également à une lente dégénérescence. Rationnels et féeriques, ces romans observent déjà que la science n’est pas toujours bienfaisante. En modifiant le corps de l’homme, on perd la beauté de la chair et sa douce évanescence ; en nous entourant de nombreuses technologies, on perd la grâce de la nature ; et fuir la terre pour les planètes célestes se révèle plus dangereux que merveilleux. L’intelligence de ce genre – et de l’exposition – est de montrer que la recherche prométhéenne du scientifique s’avère, à la fin, décevante, mélancolique.

(1) Blog dédié au genre : Le merveilleux scientifique à la BNF, voir l’invisible !