L'ex-patron du Fonds monétaire international Rodrigo Rato a comparu lundi pour la première fois devant un haut tribunal, en Espagne, en tant qu'ancien banquier présumé responsable d'un "système corrompu" de détournements de fonds.

"Voleur!" "Escroc!". A son arrivée à l'Audience nationale dans la banlieue de Madrid, l'ancien ministre espagnol de l'Economie a essuyé sans broncher les tombereaux d'insultes lancés par une quinzaine de manifestants, des épargnants floués ou petits actionnaires ruinés lors de la vaste "affaire Bankia".

Au premier jour du procès qui doit durer jusqu'en décembre, M. Rato, 67 ans, n'a pas eu l'occasion de dire un mot aux juges.

Il devrait être longuement interrogé pour la première fois vendredi.

L'ex-patron du FMI Rodrigo Rato (g), présumé responsable d'un "système corrompu" de détournements de fonds, arrive au tribunal à San Fernando de Henares, près de Madrid © STRINGER AFP

Ancien pilier du Parti Populaire (PP, droite) de Mariano Rajoy au pouvoir en Espagne, il fut le vice-président du gouvernement de José Maria Aznar de 1996 à 2004 avant de diriger le FMI jusqu'en 2007.

Sa carrière de banquier ne dura que de 2010 à 2012 mais déboucha sur le plus grand scandale bancaire de l'histoire du pays: la constitution controversée du conglomérat Bankia par la fusion de sept caisses d'épargne, son entrée en Bourse désastreuse et présumée frauduleuse, puis sa nationalisation par l'Etat pour lui éviter la faillite qui coûta plus de 22 milliards aux contribuables.

Le fiasco avait en outre précipité un sauvetage européen du secteur bancaire espagnol de 41 milliards de prêts.

M. Rato comparaît cette fois pour l'un des volets de l'affaire: le dossier des "cartes Visa au noir".

Soixante-cinq hauts dirigeants et membres des conseils d'administration de Caja Madrid, l'une des sept caisses, puis de Bankia sont accusés d'avoir réglé leurs dépenses personnelles avec des cartes bancaires "occultes", sans rien justifier ni déclarer au fisc.

- Safaris, fiestas et sacs Vuitton -

Le procès concerne 12 millions d'euros détournés entre 2003 et 2012.

Les frais acquittés allaient du simple plein d'essence au séjour en hôtel cinq étoiles, en passant par des fiestas en discothèque ou l'achat de sacs Vuitton...

Selon l'acte d'accusation, M. Rato a maintenu le "système corrompu" établi dès 1999 par l'ancien président de Caja Madrid, Miguel Blesa, puis l'a reproduit au sein de Bankia.

M. Rato lui-même avait dépensé en deux ans plus de 99.000 euros, remboursés avant le procès.

Le parquet requiert 4 ans et demi de prison à son encontre et lui demande de verser une "indemnisation" de 2,6 millions d'euros, correspondant aux sommes détournées sous sa présidence.

Parmi les prévenus figurent des membres du PP et quelques personnalités de syndicats et partis de gauche, dont un représentant du parti Izquierda Unida accusé d'avoir dépensé 456.500 euros.

M. Blesa, ami proche de l'ancien chef de gouvernement José Maria Aznar, encourt à 69 ans la plus lourde peine: six ans de prison.

Ironie de l'histoire, cet ancien inspecteur des impôts n'avait pas déclaré au fisc les 436.000 euros dépensés en sept ans... Amateur de luxueux safaris, il avait réglé en juillet 2006 avec sa carte "black" une facture de plus de 13.000 euros pour un voyage.

- 'Petite carte pour voler' -

Le journal eldiario.es avait été le premier à révéler l'affaire fin 2013, après avoir reçu 8.000 courriels piratés de la boîte professionnelle de M. Blesa, récupérés par un collectif de citoyens mobilisés contre la corruption.

La publication des dépenses à tout-va des banquiers avait soulevé l'indignation dans le pays en crise depuis 2008.

"M. Blesa gagnait 3,5 millions d'euros par an mais en plus il avait sa +petite carte+ pour voler tout ce qu'il voulait" à la tête d'une caisse d'épargne à visée sociale, protestait à l'extérieur du tribunal un chauffeur à la retraite de 65 ans, Antonio Hernandez. Lui dit avoir perdu l'essentiel de ses 36.000 euros d'économies en achetant des produits financiers "toxiques" vantés par Caja Madrid.

Durant la première audience consacrée aux questions préliminaires, les avocats ont soulevé toutes sortes de moyens de nullité pour tenter d'empêcher le procès.

Certains ont fait valoir que la publication des frais engagés par les prévenus violait la loi sur la protection des données, d'autres qu'un "procès parallèle" avait déjà eu lieu dans les médias.

Expulsé du PP fin 2014, Rodrigo Rato pense lui avoir été lâché pour permettre à son ancienne formation de démontrer qu'elle est désormais mobilisée contre la corruption.

26/09/2016 17:25:09 - San Fernando de Henares (Espagne) (AFP) - © 2016 AFP