

Un articolo pubblicato sulla rivista “Monthly Notices of the Royal Astronomical Society” riporta prove dell’origine interstellare di alcuni asteroidi della famiglia dei centauri e di due oggetti transnettuniani. L’astronomo Fathi Namouni dell’Università della Costa Azzurra a Nizza, in Francia, e la collega Helena Morais dell’Università statale di San Paolo, in Brasile, hanno usato simulazioni al computer per ricostruire a ritroso le orbite di quegli asteroidi concludendo che probabilmente sono asteroidi interstellari catturati da un altro sistema che poteva essere molto più vicino quando il Sole e le stelle nate assieme a esso si erano appena formate.

La scoperta di oggetti interstellari che stanno passando nel sistema solare ha aumentato negli ultimi anni l’interesse verso asteroidi e comete. Tuttavia gli astronomi Fathi Namouni e Helena Morais stavano già lavorando a questo tipo di ricerca da parecchio tempo, tanto che un articolo pubblicato sempre sulla rivista “Monthly Notices of the Royal Astronomical Society” nel maggio 2018 riportava prove che l’asteroide 2015 BZ509, successivamente chiamato Kaʻepaokaʻawela, aveva probabilmente un’origine interstellare. Il loro lavoro è continuato su altri asteroidi e la cosa interessante è che essi sono in orbite stabili, a differenza dell’asteroide 1I/’Oumuamua e della cometa 2I/Borisov, che si stanno allontanando dal Sole in traiettorie che li porteranno fuori dal sistema solare.

L’asteroide 2015 BZ509 ha un’orbita molto vicina a quella del pianeta Giove ma retrograda. Gli asteroidi esaminati in questa nuova ricerca hanno orbite di tipo diverso, quasi tutte con un’inclinazione rispetto al piano dell’eclittica di oltre 60°. L’eccezione è costituita dall’asteroide Chirone, un centauro che tra l’altro avvicinandosi al Sole ha mostrato una chioma tipica di una cometa. I centauri costituiscono una famiglia di asteroidi il cui punto più vicino al Sole ricade all’interno delle orbite dei giganti gassosi Giove, Saturno, Urano e Nettuno. 17 centauri sono stati presi come candidati per questa ricerca perché hanno mostrato caratteristiche orbitali anomale. A essi sono stati aggiunti due asteroidi transnettuniani, le cui orbite sono più lontane di quella di Nettuno.

Studi precedenti basati su simulazioni al computer avevano suggerito che quegli asteroidi si fossero formati nel disco di planetesimi esistente nelle primissime fasi della formazione del sistema solare. Si tratta di simulazioni partite da quel disco per poi andare avanti nel tempo, l’opposto di quanto fatto da Fathi Namouni e Helena Morais, i quali hanno generato simulazioni che vanno a ritroso nel tempo partendo dalle orbite odierne degli asteroidi studiati. Il risultato è che arrivando a 4,5 miliardi di anni fa le orbite dei 19 asteroidi esaminati non risultano parte del disco da cui è nato il sistema solare e anzi erano lontani da essi.

L’immagine (NASA) mostra un’illustrazione dell’orbita che un centauro studiato in questa ricerca aveva 4,5 miliardi di anni fa secondo le simulazioni in rapporto al disco protoplanetario da cui si è formato il sistema solare. L’asteroide aveva un’orbita attorno al Sole lontana dal disco e più o meno perpendicolare a esso.

Come l’asteroide 2015 BZ509, i 19 esaminati in questa nuova ricerca potrebbero essere arrivati da un sistema stellare che all’epoca era vicino, in un ammasso in cui si formarono il Sole e altre stelle che poi si allontanarono l’una dall’altra. All’epoca era molto più facile che degli asteroidi venissero espulsi da un sistema stellare da spinte gravitazionali anomale e catturati da sistemi vicini.

Serviranno altre ricerche per verificare le tesi di Fathi Namouni e Helena Morais, anche per capire perché simulazioni precedenti hanno fornito risultati ben diversi. Le simulazioni diventano sempre più sofisticate ma ciò non basta per affermare che quelle più recenti sono sempre corrette. La possibilità che un gruppo di asteroidi sia arrivato da un altro sistema stellare è molto interessante e costituisce un ulteriore stimolo alla ricerca.