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タンポポの種が綿毛で運ばれるように、生命は宇宙を浮遊しているのではないか。この仮説を確かめる日本の「たんぽぽ計画」が５月下旬に動き出した。宇宙に漂う微生物や有機物を国際宇宙ステーション（ＩＳＳ）で探したり、生物が宇宙空間で生きられるかを調べたりする。生命の起源の解明に迫れるか注目されそうだ。（黒田悠希）

「天体間を移動」

生命は約４６億年前の地球誕生から数億年後に出現したとされるが、どのように生まれたのかは諸説ある。広く支持されているのは、材料となる有機物が大気や海水中で無機物から合成され、原始の海に蓄積したとする「化学進化説」だ。しかし、生命ができる確率はごく低いとの反論もあり、決着していない。

近年、再び注目されているのは、生命の「種」が宇宙を漂い、天体の間を移動するという「パンスペルミア仮説」だ。約１００年前、スウェーデンの科学者スバンテ・アレニウスが提唱した。

隕石（いんせき）にはアミノ酸が含まれており、地球の生命が他の太陽系天体から届いたとの考え方も、あながち荒唐無稽ではないことが分かってきた。だが、この仮説も現状では臆測の域を出ない。宇宙空間に微生物や有機物が本当に漂っているのか。その証拠を探そうというのが、たんぽぽ計画だ。研究グループの山岸明彦東京薬科大教授（極限環境生物学）は「生物学最大の難問への挑戦だ」と意気込む。