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ここは、サンフランシスコでは数少ない空き地のひとつ。黒と黄色に塗り分けられた小型の建設機械が働きバチのように元気よく動き回り、バケットを地面に突き刺しては土埃をたてている。

そしてバケットがいっぱいになると、「ピーッ、ピーッ、ピーッ」と後退し、くるりと向きを変えて、掘り出した土砂でできた山へと急ぐ。後部が浮き上がりそうな勢いで急停車した機械はそこに土砂を落とすと、また「ピーッ、ピーッ、ピーッ」と後退して、すぐに掘削穴へと戻っていく。

運転席の頭上には、乗用車用と同じようなルーフコンテナーが載っている。そこには収められているのはキャンプ道具ではなく、大量の電子機器である。

このボブキャット製トラックローダーの運転席には、人が乗っていない。ひとつ2トンというコンクリート製ブロックを並べて囲った敷地内を（いうまでもなく、近隣住民の安全のためだ）、この機械は自動運転で走り回っているのだ。

この埃っぽいアリーナで行われているのは、建設業の未来を担うと期待される「自動運転トラックローダー」（ATL）のテストである。まずは座標を与え、次にどのくらいの大きさの穴を掘るのかを指定してエンターキーを押すと、機械は大急ぎでその場所へ向かい、見事なまでに正確に穴を掘ってくれる。

この、ビルト・ロボティクス（Built Robotics）というスタートアップ企業による建設機械は、自動運転の乗用車と同様の仕組みで動く。レーザー光を放つレーダーである「LiDAR（ライダー）」を使って、前方の世界を“見ている”のも同じだ。

乗用車用と違うのは、建設現場での掘削作業にともなう強い振動や衝撃にも耐えるように、ライダーが設計されていることである。また、同じレーザー光を用いて、すくい上げる土砂の量をロボットが計測できるようにもなっている。

正確で、疲れを知らないロボット

自動運転の乗用車と比べると、ATLの開発では明らかに楽な点がひとつある。建設機械は、事前に計画された、相対的に変化が少ない環境のなかを走ればよいということだ。一般公道はカオス以外の何ものでもない。作業現場は、静かで落ち着いた場所ではないものの、ロボットは少なくとも仕切られた空間のなかでだけ作業をする。

ビルト・ロボティクスは、ロボットを導くために拡張GPSと呼ばれるものを用いている。これは現場の基地局とGPS衛星を組み合わせて、センチメートル単位の厳密な位置データを生成するものだ。

建設用ロボットは、ただ走るだけではなく、なんらかの作業をしなければならない。「一般の自律走行車とは事情が異なり、少しだけ難易度が高いのは、作業することによって環境そのものが変化するということです。もし自動運転の乗用車が周囲の環境を変化させたとしたら、それはかなりマズイことが起きたときですよね」と、ビルト・ロボティクスの創業者でCEO（最高経営責任者）であるノア・レディ＝キャンベルは言う。

テスト中のロボットは、建築の基礎工事のための「根切り（ねぎり）」と呼ばれる掘削を行う。例えば、縦9m、横12mの大きさで、深さ0.6～0.9mの穴を掘る場合、使用する機材と作業条件にもよるが、複数人のチームが行うとしたら1日から3日ほどかかる。ビルト・ロボティクスによると、この機械なら1台で、ほぼそれと同じペースで作業できるうえ、ロボットはケガをしたり疲れたりすることもない。

また、理論的には1日24時間、ぶっ通しで働かせることも可能だ（もちろん、ロボットが人にケガをさせる可能性はある。ロボットは衝突回避システムを備えているものの、やはり当面は赤とオレンジの大きな緊急停止スイッチを持った監督者が立ち会う必要がある）。

建築業界の救世主となるか

ビルト・ロボティクスは、まだ技術に磨きをかけている段階だが、すでにベイエリアでいくつか小規模な試験的作業を行っているという。

「実際のところ、このテクノロジーは思っていたよりずっと速いペースで、現場に取り入れられていく可能性があると思います。自動運転の技術が、人々の目に見えるような変化を起こし始めるのは、おそらく輸送の分野よりも建築の分野のほうが先になるでしょう」と、レディ＝キャンベルは語る。

それは歓迎されない変化ではないだろう。建設業界は人手不足に悩んでいる。全米商工会議所が2017年に行った調査では、建築請負業者の60パーセントが「熟練労働者を探すのに苦労している」と答えた。

まずは可能な分野（穴掘りや塗装のような反復的な作業）からロボットを導入していけば、その苦労は緩和されるかもしれない。最近では、農業でも同様の人手不足が起きており、それを補うためにロボットが使われる［日本語版記事］ケースが増えてきている。

一方で、特定職種の雇用が失われることはないだろうか。答えはイエスだ。だが、人間に取って代わる技術を開発するロボティクス企業の多くが言うように、ビルト・ロボティクスも、ロボット導入で業界全体の生産性が向上し、作業員は新たな職へと移行できると考えている。

建設業界へのロボット導入は、恐ろしい勢いで老朽化が進む米国のインフラストラクチャー［日本語版記事］にとってもよい知らせだ。ロボットによる生産性の向上は、老朽化した施設の補修をより簡単、かつ安価に行ってくれるかもしれない。例えば、人の手を必要とせず、地中から掘り出すこともなしに配管を検査して、自動的に修繕してくれるロボットもある。

結局のところロボットの仕事は、人間の暮らしをより快適で、安全で、生産的なものにすることだ。そして、今日も1台の働きもののロボットが、自動化された未来へ向けて、バケット1杯ずつ、着実に道を掘り進めている。