Le Prix Nobel de physique a été décerné mardi conjointement aux astrophysiciens genevois Michel Mayor et Didier Queloz ainsi qu'au Canado-Américain James Peebles. Ils sont distingués pour leur contribution à la compréhension de l'évolution de l'Univers.

Le prix va «pour moitié à James Peebles pour des découvertes théoriques en cosmologie physique et pour l'autre moitié conjointement à Michel Mayor et Didier Queloz pour la découverte d'une exoplanète en orbite autour d'une étoile de type solaire», a annoncé Göran Hansson, secrétaire général de l'Académie royale des sciences de Suède

Les trois chercheurs, astrophysiciens et astronomes, ont contribué à «une nouvelle compréhension de la structure et de l'histoire de l'univers». «Leurs travaux ont changé à jamais nos conceptions du monde», a ajouté l'académie.

La réaction du recteur genevois: Yves Flückiger: «C’est un moment bouleversant»

«Personne ne savait»

Michel Mayor, 77 ans, professeur à l'Observatoire de la Faculté des sciences de l'Université de Genève (UNIGE), et celui qui était à l'époque son doctorant, Didier Queloz, 53 ans, ont exploré notre galaxie, la Voie lactée, à la recherche de mondes inconnus.

En 1995, ils ont fait la première découverte d'une planète en dehors de notre système solaire: une exoplanète orbitant autour d'une étoile de type solaire, 51 Pegasi b.

«Personne ne savait si les exoplanètes existaient ou non», se souvient M. Mayor dans un communiqué publié par l’Université de Genève. «Des astronomes prestigieux les cherchaient depuis des années... en vain!» Depuis, la quête d'une planète qui présenterait des caractéristiques similaires à la Terre, donc favorables à la vie, se poursuit.

Mais sur les milliers d'exoplanètes confirmées aujourd'hui, seules une poignée d'entre elles sont dans la zone habitable de leur planète, c'est-à-dire ni trop près ni trop loin de sa source de chaleur, mais juste là où la température permet à l'eau d'exister à l'état liquide et où la vie, telle qu'on la connaît, pourrait se développer. Une température assez similaire à celle de la Terre.

En 2001, une grande interview de Michel Mayor: «La chasse aux planètes baigne dans une totale euphorie»

«L'enfance de l'univers»

Les travaux de James Peebles, 84 ans, nous ramènent à «l'enfance de l'univers», à travers l'observation des rayons lumineux apparus 400'000 ans après le Big Bang - survenu lui il y a 14 milliards d'années - et qui ont voyagé jusqu'à nous comme pour nous en porter témoignage.

«Ses travaux nous ont révélé un univers dont seulement 5% du contenu est connu: la matière composant les étoiles, les planètes, les arbres - et nous. Le reste, soit 95%, est de la matière noire inconnue et de l'énergie noire. C'est un mystère et un défi pour la physique moderne», souligne l'académie.

Notre portrait de Michel Mayor en 1998: L'astrophysicien et les extraterrestres

900 000 francs à se partager

Les lauréats recevront leur prix des mains du roi de Suède, Carl XVI Gustaf, lors d'une fastueuse cérémonie à Stockholm le 10 décembre, date anniversaire de la mort d'Alfred Nobel, inventeur de la dynamite et créateur des prix. Ils reçoivent un chèque de 9 millions de couronnes (900 000 francs), à se partager le cas échéant entre récipiendaires d'un même prix, ainsi qu'une médaille et un diplôme.

Dans un tweet, le conseiller fédéral Guy Parmelin, chef du Département fédéral de l'économie, de la formation et de la recherche (DEFR), a félicité les deux lauréats. «La Suisse reste la nation indispensable lorsqu'il s'agit de recherche scientifique de pointe», a souligné le Vaudois.

Le récit de l'Université de Genève

Dans un communiqué, l'Université de Genève raconte les débuts de cette épopée scientifique: «Il y a 24 ans, Michel Mayor et Didier Queloz se rendent à une conférence scientifique à Florence et annoncent avoir découvert la première planète située en dehors du système solaire: 51 Pegasi B. «Personne ne savait si les exoplanètes existaient ou non, se rappelle Michel Mayor. Des astronomes prestigieux les cherchaient depuis des années… en vain !» En effet, les technologies pour permettre une telle découverte n’existaient pas encore à l’époque. Il faudra attendre le spectrographe Elodie (alias super-Coravel), mis en service en 1993 sur un télescope de 2m de diamètre en Haute-Provence. Grâce à la précision de ses mesures (15m/s), Michel Mayor et Didier Queloz repèrent en 1994 un objet stellaire faisant le tour de son étoile en 4,2 jours. «Nous étions tellement excités à l’idée d’avoir trouvé une exoplanète! raconte Didier Queloz. Mais il nous fallait d’abord confirmer nos observations avant de révéler quoique ce soit.» En juillet 1995, les deux astrophysiciens n’ont plus aucun doute: ils viennent de découvrir la première exoplanète.»