Sehr ungewöhnlich sei die Strafanzeige gewesen, die am 4. April 2019 einging, sagt der Heidelberger Staatsanwalt Tim Haaf. Es wurden keine tatverdächtige Person genannt, kein Tatbestand und nicht einmal Hintergründe zum Sachverhalt. Der Absender der Anzeige: das Universitätsklinikum Heidelberg. Nur diesen Hinweis gab das renommierte Institut nach außen: Es sehe sich »auf Grund der Anzeichen eines unlauteren Vorgehens (...) zu diesem Schritt veranlasst«, heißt es in einer Pressemitteilung.

Das Bedürfnis nach Aufklärung ist am Universitätsklinikum groß. Seit knapp zwei Monaten bemüht man sich hier um Schadensbegrenzung, was die eigene Reputation angeht. Der Auslöser: ein in Aussicht gestellter Bluttest zur Früherkennung von Brustkrebs, der mit Abstand häufigsten Krebserkrankung unter Frauen weltweit. Allein in Deutschland erhalten jährlich rund 70 000 Frauen die Diagnose, in rund 17 000 Fällen pro Jahr führt die Erkrankung zum Tod. Die Heilungschancen verbessern sich deutlich, wenn der Tumor in einem frühen Stadium erkannt wird. Weltweit suchen Forscher daher nach neuen Möglichkeiten, um Brustkrebs in einem frühen Stadium aufzuspüren.

Große Hoffnungen setzt man dabei auf so genannte Liquid-Biopsy-Verfahren, bei denen bestimmte Tumormerkmale im Blut der Patientinnen aufgespürt werden sollen. Anfang 2018 vermeldeten Forscher in »Science«, durch einen Liquid-Biopsy-Bluttest acht verschiedene Krebserkrankungen mit einer Trefferquote von durchschnittlich 70 Prozent eindeutig identifizieren zu können. Brustkrebs konnte der Test jedoch nur bei einem Drittel der Fälle aufspüren. Mediziner des Universitätsklinikums Heidelberg präsentierten am 21. Februar einen Test, der diese Rate deutlich verbessern soll.

Außerordentlich medienwirksam stellten sie das Verfahren, das noch in keinem Fachjournal publiziert worden war, auf einer Fachkonferenz vor. Zahlreiche Medien bis zur Tagesschau berichteten umgehend. Selbstbewusst nannten die Entwickler Eckpunkte: Der Test würde in 75 Prozent der Fälle Brustkrebs eindeutig erkennen. Er sei damit so zuverlässig wie die Mammografie, der bisherige Goldstandard zur Früherkennung – jedoch wesentlich leicht und ungefährlicher anzuwenden. Eine einfache Blutabnahme genüge. Noch in diesem Jahr würde er in die klinische Anwendung gehen, hieß es. Das Echo war erwartungsgemäß groß. »Weltsensation aus Deutschland« titelte die »BILD«; das Universitätsklinikum selbst legte nach: »ein Meilenstein in der Brustkrebsdiagnostik«.