カリフォルニア州リヴァーサイド郡にある動物保護センターは、いまうれしい悩みを抱えている。引き取りを希望する人に譲渡できる動物が一匹もいないのだ。

「ご覧の通り、動物たちの姿がすっかり消えました」。センターのアニマルサーヴィス部門長のジュリー・バンクは、4月9日にInstagramに投稿された動画で、そう言って笑顔を見せている。彼女をはじめとするマスクを着けたスタッフたちは、両手を上げて喜んでいる。誇らしげに示す先にあるのは、空になったケージの列だ。

その数日前の4月5日には、イリノイ州にあるシカゴ・アニマル・ケア＆コントロール（CACC）の「ペット譲渡プログラム」チームからも同様のニュースが発信された。

「現在CACCには譲渡可能なイヌがいません」と、このシェルターはFacebookでフォロワーたちにこう伝えている。「こんなお知らせをするのはシェルター開設以来、初めてのことです」最後まで残っていた「おチビでずんぐリむっくり」のペンと、「わんぱく坊主」のアリーも、その日めでたく愛情豊かな家庭にもらわれていったという。

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自宅にペットを迎える人が急増

ニューヨークからウィスコンシン、ノースカロライナ、コロラド、ニューメキシコにいたるまで、米国中の動物シェルターから、譲渡されたり預けられたりする動物たちの数が急増しているとの報告が相次いでいる。理由は明らかだ。新型コロナウイルスの拡大を抑えるためにソーシャル・ディスタンシング（社会距離戦略）を実践しているうちに、いまこそ自宅にペットを迎える絶好のタイミングだと考える人が増えているのだ。

感染拡大が続いてスタッフの負担が増すにつれ、動物たちの引き取り手を募るシェルターが増えた。一方で、地元の人々の優しさや思いやりが自然と高まっていることを実感するシェルターも多かった。

いずれにしても、大勢のペットたちが新たな居場所を見つけられたことは、パンデミックがもたらした数少ない恩恵のひとつと言える。ちなみに、これはいかがなものかとは思うが、米国のあるビールメーカーは、イヌを譲り受けたりすると、タダで3カ月分のビールがもらえるキャンペーンを実施している。

引き取り手の数が10倍になった都市も

米国動物愛護協会の代表兼最高経営責任者（CEO）のキティ・ブロックによると、特に引き取り手になる人の数については、普段と比べて90パーセント増になった都市もあるという。「動物を飼っていない人には、仕事の都合や旅行の予定など、いくつか理由がありました。ところが、いまやすっかり事情が変わっています」とブロックは言う。

ニューヨーク市内にある一部のシェルターでは、動物の引き取りを申し出る人の数が通常の10倍にもなっている。ペンシルヴェニア州のあるシェルターでは、これまで週に3～5件だった申込者の数が、1日40件に増えた。

金銭的な負担なく動物たちを迎えてもらえるよう、譲渡費用の支払いを免除するシェルターも多い。新しくペットの親になる人たちが、新型コロナウイルスの流行によってすでに経済的に困窮しているかもしれないからだ。

ブロックは言う。「ペットを譲り受けたり預かったりできない人たちは、それぞれの地元にあるシェルターのウェブサイトを見て必要とされているものをチェックし、毛布やペットフードを寄付しています。これほど厳しくつらい状況にあっても、地元の人たちは心から動物たちのことを思って、力を貸してくれているのです」

孤独な人たちの心の支えに

動物を家に迎え入れることを、人間たちのほうは逆の見方で捉えている。アパートを出て人に会うこともできず、誰かと触れ合うこともタブーとなったいま、動物にそばにいてほしいと切望する人たちが増えているのだ。

「人と交流できずに引きこもっていると、抑うつや孤独感に襲われる恐れがあります。高齢者の場合、孤独感が死期を早めたり、アルツハイマー病の原因となったりすることがわかっています」と、テキサス大学健康科学センター・ヒューストン校の看護学部で、ペットが人の健康に及ぼす影響について研究するサンディ・ブランソンは言う。「孤独による害は喫煙と同じくらい深刻であると考えられているのです」

ブランソンの研究によると、人間同士が孤立することで生じるむなしさをペットが完全に埋めることはできない。それでも動物たちは人の心を支え、触れ合いへの欲求を満たし、飼い主のストレスと不安を見事なまでにやわらげてくれる。「手を差し伸べる相手がいることで、毎朝ベッドから起き上がる気力が生まれます」と、ブランソンは言う。

気持ちを高めてくれる存在

いわゆるコンパニオンアニマルをそばに置くことの利点は明白だ。英国を拠点に介助犬の養成などを行う慈善団体「Dogs for Good」で活動する臨床心理士のアイリス・スモルコヴィッチによると、動物と触れ合うことで心拍数、血圧、コルチゾール値が低下し、「幸せホルモン」と呼ばれるドーパミンとオキシトシンの分泌が増進されるという。

孤独がどれほど不安をあおるかを考えれば、気持ちを高めてくれるものはありがたく取り入れるべきだろう。家にペットがいれば、エクササイズの日課や規則正しい生活など、この孤独な期間を乗り切るためのさまざまな計画も、最後までやり抜くことができるかもしれない。

「誰もが自分で新たな生活習慣を確立しなければなりません。フワフワの毛皮に包まれた同居人の世話を中心にルーティンを組み立てていくことも、いい出発点になるかもしれません」と、スモルコヴィッチは言う。「誰かと一緒に住んでいる場合でも、ペットは気晴らしの相手として最高です。そのユーモアたっぷりのおかしな行動は、ストレス発散に重要な役割を果たしてくれます。例えば、同居する人と交替で犬の散歩に出かけることで、その人との関係においても健全な距離感を保つことができるでしょう」

とにかくいまはどんな手段を使っても、人と距離をとることが必要なのだ。

ペットの引き取りにも影響

もちろん新型コロナウイルスの流行によって、ペットの引き取りにも支障が出ている。動物の引き取り手がこれほどまで増えて見える背景には、シェルターなどにおける動物の受け入れに手続き上の遅れが生じているという理由もあるのだ。

一般公開スタイルで大規模に開かれる動物と人との出会いの会は、通常なら動物シェルターの恒例行事である。しかし当然ながら、感染が拡大している間は開催不可能だ。このため多くのシェルターは、譲渡目的の訪問を予約に限定したり、クルマで動物を見せに行ったり、あるいは最初の顔合わせから家庭調査にいたる全過程をヴァーチャルで実施したりといった手段を講じている。

「希望者との面談をすべてネット上で実施し、それぞれがアピールする点を実際に確認していると、いつもより時間がかかってしまいます」と、ブロックは言う。「引き渡しが遅れるのではないかと心配する人たちがいるかもしれませんが、わたしたちは最高のご家庭に動物たちを送り出せるよう努めています。そのことを、ぜひわかっていただきたいと思います」

シェルターもほかの職場と同様に、感染拡大によって人手が不足している。遅れはさらに長引くかもしれない。

悲しい事態を防ぐためにできること

各地のシェルターが直面しているもうひとつの課題は、飼っている動物を手放す人が増えていることである。この傾向は特に大都市で目立つ。パンデミックによって収入を絶たれた人もいれば、体調を崩してペットの世話ができなくなった人もいるからだ。「これほど胸の痛むことはありません」と、ブロックは言う。

こうした事態を受け、多くのシェルターがペットの飼い主たちに呼びかけ始めている。元気なうちに知人たちのネットワークのなかから、もし重い症状が出た場合にペットを一時的に預けられる人を確保し、緊急時に備えて準備をしておくよう促しているのだ。

幸いなことに“里親ブーム”はこのまま続き、この悲しむべき傾向を帳消しにしてくれそうだ。ブロックは言う。

「わたしたちは常に動物たちの育て親になってくれる人を求めていますが、いまは特に重要なときなのです。イヌやネコ、その他のコンパニオンアニマルたちを、愛情を込めて育ててくれる家庭に送り出すことができれば、空いたスペースにほかの動物たちを迎え入れることができるからです」

素晴らしいことに、すでに多くの人が自宅を動物たちの“シェルター”にすることで、最高の巣ごもり生活を手に入れている。

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