La sonde américaine Voyager 1, lancée en 1977, a passé une frontière du système solaire, devenant le premier objet envoyé par l'homme à atteindre l'espace intersidéral.

Selon des mesures publiées dans Science et confirmées par la NASA, la sonde a quitté l'héliosphère, cette bulle de gaz placée sous l'influence de l'activité et du champ magnétique du Soleil, il y a déjà plus d'un an, en août 2012 : "Maintenant que nous avons ces nouvelles données-clés, nous pensons que l'humanité a franchi un pas historique en entrant dans l'espace interstellaire", s'est félicité Ed Stone, responsable scientifique de la mission à l'Institut de technologie de Californie.

De nouvelles analyses des densités de plasma autour du vaisseau se sont révélées conformes aux densités se trouvant dans la région interstellaire prédites dans les modèles, selon des chercheurs de l'université de l'Iowa, dont Don Gurnett, qui ont publié leur étude sur le site de la revue américaine Science.

La sonde "Voyager 1" (vue d'artiste). AP/HOPD

À PLUS DE 18 MILLIARDS DE KILOMÈTRES DU SOLEIL

Selon ces astrophysiciens, Voyager 1, qui se trouve à plus de 18 milliards de kilomètres du Soleil, a franchi l'héliopause, une zone frontalière du système solaire, pour entrer dans le froid et l'obscurité de l'espace interstellaire vers le 25 août 2012.

La vue d'artiste ci-dessous représente le système solaire et ses différentes frontières. L'échelle, en unités astronomiques (UA, distance Terre-Soleil, soit environ 150 millions de kilomètres), est logarithmique. L'héliopause, que Voyager 1 vient de franchir, marque la frontière où l'influence des vents solaires ne se fait plus sentir. Mais au-delà notre étoile influe par la gravitation sur des astres (comètes, astéroïdes) qui constituent le nuage d'Oort. Il faudra trois cents ans à Voyager 1 pour y entrer et environ 30 000 ans pour qu'il s'en échappe, passant alors progressivement sous l'influence gravitationnelle d'autres étoiles. La plus proche – actuellement Alpha du Centaure – sera alors remplacée par AC +79 3888.

Vue d'artiste de la position actuelle de "Voyager 1" aux frontières du système solaire. NASA-JPL

"Nous avons sursauté sur nos chaises quand nous avons constaté ces oscillations dans nos données, car elles montraient que le vaisseau se trouvait dans une région totalement nouvelle, conforme à ce que l'on peut attendre dans l'espace intersidéral et entièrement différente de l'héliosphère, la bulle formée par les rayons solaires", explique Don Gurnett.

Ce moment tant attendu a donné lieu à des controverses ces derniers mois. Deux études publiées plus tôt cette année, dont la dernière, en août, fondée sur d'autres données, avaient déjà conclu que la sonde était passée dans l'espace intersidéral l'année dernière, mais la NASA avait jugé ces recherches non concluantes.

"C'est la première fois que l'humanité peut sortir du berceau du système solaire pour explorer le reste de la galaxie." "Voyager permet ainsi d'effectuer des observations directes hors du système solaire", a déclaré l'astrophysicien Marc Swisdak, qui a lui calculé que Voyager 1 était sortie du système solaire le 27 juillet 2012.

Pour John Grunsfeld, le directeur des missions scientifiques de la NASA, "Voyager s'est aventurée là où aucune autre sonde n'était allée auparavant, marquant l'un des accomplissements technologiques les plus significatifs dans les annales de l'histoire de la science".

L'une des deux sondes "Voyager". AFP/HO

DANS L'ESPACE À 55 000 KM/H

La durée de vie des deux sondes Voyager, lancées à un mois d'intervalle et qui avancent à 55 000 km/h, ne devait pas dépasser cinq ans, mais elles sont toujours en bon état de fonctionnement, transmettant leurs données vers la Terre par ondes radio. Leurs caméras ont été éteintes pour économiser leur batterie au plutonium, qui devrait s'épuiser vers 2020.

Le programme d'exploration Voyager avait pour objectif l'étude des planètes du système solaire. Voyager 1 et 2 ont survolé Jupiter, Saturne, Uranus, Neptune ainsi que quarante-huit de leurs lunes. Les données recueillies par les neuf instruments à bord de chacune des sondes en font la mission d'exploration du système solaire la plus fructueuse scientifiquement de toute l'histoire spatiale.

Les deux vaisseaux transportent chacun un disque en or plaqué de cuivre de 30 centimètres contenant 115 photographies et une variété de sons naturels ainsi que des messages dans 55 langues. Des messages du président américain d'alors, Jimmy Carter, et du secrétaire général de l'ONU de l'époque, Kurt Waldheim, voyagent également dans ces sondes depuis plus de trente-cinq ans.

PROCHAINE ÉTOILE D'ICI à 40 000 ANS

Selon les scientifiques, Voyager 1 et 2 – cette dernière devrait sortir du système solaire d'ici à trois ans – se trouveront dans le voisinage d'autres étoiles et à environ deux années-lumière (une année-lumière équivaut à 9 461 milliards de kilomètres) du Soleil d'ici à quarante mille ans.

"Rien ne peut arrêter la course de Voyager 1 dans l'espace, elle continuera son périple pendant très très longtemps, probablement des milliards d'années", prédit l'astrophysicien Marc Swisdal.

Le Monde avec AFP