「目に見えない障害」といわれる聴覚障害。国内には補聴器を使う人が２００万人ほどいるとされる。近年はおしゃれなものが増え、若者を中心に、補聴器を見せることに抵抗が少なくなりつつある。でも、思わぬトラブルに巻き込まれることも。

岐阜県の小林ののかさん（１９）は生まれつき、ほとんど耳が聞こえない。寝る時以外は両耳に補聴器を着けているが、街中の雑踏や騒がしい屋内では聞き取ることが難しい。そんな時は、相手の口の動きを読み取りながら会話している。

昨春に愛知県の大学に進学し、電車で通うようになって間もなくの頃。満員電車の中で立っていた小林さんは、駅に停車した時に突然、後ろから耳を強く引っ張られた。

驚いて振り向くと、顔を紅潮させた中年男性が目の前にいた。雑音が多い満員電車内で、声はほとんど聞き取れなかったが、口の動きと表情から、「音楽聴いてんじゃねえよ！」と怒鳴られていることはわかった。

男性は電車を降りていったが、小林さんは胸の動悸（どうき）が止まらなかった。引っ張られた補聴器は、マイク部分が耳から外れていた。

補聴器のマイク部分は青色と水色で、「かわいい見た目がいい」と選んだ。ワイヤレスイヤホンに似ていなくもない。

この出来事があってから、小林さんは電車内の優先席付近に立つようになった。男性を責める気持ちはなく、「もしかしたら、男性が『どいて』と何度も言っていたのに、自分が聞こえなかったせいかもしれない」と考えているという。「ただ、自分と同じようなトラブルにあう人がいないか心配です」

補聴器、色もデザインも多様に

補聴器の国内出荷台数は上昇傾向にあり、昨年は５８万５千台と３０年前の倍近くだ。機能が充実し、色やデザインも多様化していることなどが背景にあり、２００種類以上にのぼる。一方、一般社団法人「日本補聴器販売店協会」の担当者は「詳しい人でなければ、ワイヤレスイヤホンと補聴器を見分けるのは難しい」と指摘する。

一般社団法人「全日本難聴者・中途失聴者団体連合会」（全難聴）によると、自転車を運転していた補聴器の使用者が、警察官にイヤホンと間違われて注意されたケースがあった。また、補聴器がしっかり装着されていないとハウリングを起こして「ピーピー」という音が鳴ることがあり、周囲にイヤホンの音漏れと勘違いされる可能性もあるという。

聴覚障害者は外見ではわかりにくいため、災害時に情報を得られず、危険にさらされることがある。全難聴は、聞こえが不自由なことを表す「耳マーク」のバッジやシールを身につけるよう推奨している。だが、内閣府の調査では耳マークの認知度が１２・０％と、普及はまだまだなのが現状だ。担当者は「難聴者はかつて補聴器をコンプレックスに感じて隠そうとしていたが、積極的に見せ、聞こえの不自由さをアピールしていこうという意識に変わりつつある。社会に補聴器などの存在を理解してもらうことが何より大切だ」と話す。（室田賢）