Ils sont modernes, "inclusifs" et tolérants. Du moins en apparence. Eux, ce sont les "start-uppers", parangons du capitalisme cool élevés au rang de modèles par le mainstream médiatico-politique. C'est que la start-up n'est pas censée n'être qu'une jeune entreprise innovante, au succès souvent basé sur les nouvelles technologies. Elle est également réputée pour mettre en place une nouvelle forme de management, plus "horizontale" et collaborative, évitant la pression négative à ses salariés. Dans les faits, cette organisation du travail a également accouché d'une novlangue difficilement supportable et de postes à l'utilité fumeuse, comme le désormais célèbre "Chief happiness officer", responsable du bonheur en entreprise chargé de distribuer des bonbons aux employés pour leur changer les idées. Plus préoccupant : les promesses de bienveillance à l'égard de tous ne sont pas toujours tenues.

Une illustration récente en a été donnée à l'occasion de la polémique qui a impliqué le Slip français, une start-up de sous-vêtements made in France, dont des salariés ont été filmés se livrant à des plaisanteries racistes lors d'une fête. Pris dans la tourmente, la jeune entreprise a dû se fendre d'un communiqué étonnant dans lequel elle invoque "l'esprit français" et promet que "demain, le Slip sera encore plus fort"...

Ce que nous voulons vous dire. pic.twitter.com/Svzk0rEWYI

— Le Slip Français (@LeSlipFrancais) January 12, 2020

"C'est terrible pour eux, car ils vont devenir le cas d'école montrant que la start-up nation qui se regarde le nombril est en fait raciste", glisse un connaisseur du milieu des "jeunes pousses" de l'entrepreneuriat. S'il faut faire un exemple, c'est bien qu'il y a un malaise, et que l'on perçoit que le progressisme affiché par ces boîtes branchées est en partie un leurre. Les témoignages que nous avons recueillis pour réaliser cet article montrent que le cas du Slip français n'est pas un exemple isolé. Il y a le racisme, tout d'abord, souvent diffusé en continu, sous forme de plaisanteries. "Ce n'est même pas forcément volontaire, c'est juste que les gens s'en fichent", témoigne Elise Goldfarb, qui a travaillé dans plusieurs start-ups avant de fonder sa propre agence. "Les salariés vont faire des blagues, en permanence, sans être responsabilisés." Des boutades sur les noirs, les arabes, les juifs, les asiatiques, les musulmans, qui deviennent problématiques lorsqu'elles sont systématiques et résument une personne à ses origines. Le sentiment d'impunité peut aller loin : ancienne salariée du site d'infotainment Minute Buzz, la jeune femme exhume une capture d'écran d'un post publié sur le réseau social Instagram, montrant des corbeilles remplies de bananes affublées du texte : "Qui a dit qu'on n'aimait pas les noirs chez Minute Buzz ?" Un exemple de "petite blague" sans conséquence pour son auteur.

De la "blague" au harcèlement



Marie Langé, co-fondatrice et directrice générale de la startup d'intelligence artificielle Amasai, a travaillé douze ans dans le secteur des nouvelles technologies. Elle y a côtoyé de nombreux collègues d'origine maghrébine, très présents dans les entreprises liées à la "tech". "Certains se comportaient mal avec eux, faisaient montre d'un sentiment de supériorité, leur expliquaient que s'ils ne comprenaient pas quelque chose, c'était à cause de leur culture", observe l'entrepreneuse. "Une jeune fille de 23 ans se faisait surnommer 'la beurette', terme qui est à la fois raciste et sexiste. On me disait que je ne comprenais pas lorsque je faisais remarquer que c'était déplacé, et qu'elle même trouvait ça drôle. Sauf qu'elle n'avait aucun réel moyen de dire que ça la dérangeait…"

Parfois, le racisme version start-up peut avoir des conséquences plus graves pour ceux qui en sont les victimes. Marianne a ainsi recueilli et authentifié le témoignage d'Amira*, jeune salariée en marketing qui a quitté son entreprise parisienne en mai dernier. Dans le cas d'Amira, le racisme s'est superposé à une expérience professionnelle particulièrement douloureuse : plusieurs mois d'incompréhension et de "harcèlement quotidien" vécues à cause d'un "CEO" - directeur général - à l'attitude énigmatique. Alors qu'elle a déjà décidé de quitter l'entreprise et que sa santé est affectée (stress, perte de cheveux, problèmes de peau), Amira est accusée en avril dernier par son patron, devant les autres salariés, d'avoir volé la carte bancaire de l'entreprise. La jeune femme est alors persuadée qu'elle est attaquée en raison de ses origines. Plus tard dans la journée, un autre incident se produit : la jeune femme aperçoit alors sur le service de messagerie de l'entreprise le CEO de la start-up indiquer à un salarié qu'il va directement demander un renseignement à Amira : "Plutôt que le téléphone arabe, autant passer direct à l'Arabe". Lorsqu'elle confronte son patron à ses propos, la salariée spécialiste en marketing se voit rétorquer qu'il s'agit "d'humour", l'intéressé lui affirmant qu'il n'est "pas raciste envers les Arabes mais seulement envers les Chinois"... "Il n’y avait aucune sincérité dans ses paroles, ni dans son regard lorsqu’il m’a présenté ses excuses, juge Amira. Seulement de la peur, une réelle panique à l'idée que je porte plainte avec des preuves écrites." La jeune femme, suivie par un psychiatre depuis sa mésaventure, a aujourd'hui retrouvé un poste dans une autre start-up.

Lorsqu'elle travaillait chez Minute Buzz, Elise Goldfarb a été "profondément choquée par le comportement d'un salarié qui s'en prenait directement aux Noirs de la boîte sur les réseaux sociaux de l'entreprise, leur disant que le racisme n'existait plus en 2017 et qu'ils devaient arrêter de se victimiser." Elle rédige alors un mail interne et l'envoie au patron de Minute Buzz, Maxime Barbier, qui lui répond que son message est trop long et qu'il ne s'agit que de blagues "pour provoquer". Goldfarb s'adresse au "Chief Operating Officer" (COO) de l'entreprise, qui rencontre individuellement les trois salariés de couleur de Minute Buzz en leur demandant si les plaisanteries de leur collègue les choquent. Aux trois, qui répondent tous par l'affirmative, le COO indique pourtant : "Tu es le seul". S'ensuivra une confrontation entre le PDG, le COO, le salarié auteur des messages racistes et Elise Goldfarb, reçue "comme si [elle] avait fait une bêtise. Ils nous ont proposé d'organiser un débat dans l'entreprise pour décider de qui avait raison et qui avait tort. Ils ne savent pas gérer ces situations."

"Un de mes supérieurs me disait régulièrement que j'avais 'des jambes de compétition mondiale', me demandait de lui envoyer par Whatsapp des photos de mes escarpins."



Outre le racisme, le sexisme règne également dans de nombreuses start-ups, là encore à des degrés divers. Les start-ups portent évidemment en héritage la culture misogyne et gauloise qui règne dans les grandes écoles de commerce, comme l'a montré une récente enquête de Mediapart. Ainsi, Gabrielle*, une dirigeante de start-up, se remémore le week-end d'intégration d'un "incubateur (structure d'accompagnement des jeunes entreprises, ndlr) prestigieux" où les organisateurs avaient "placé les filles célibataires en les mettant au centre de la pièce, et nous avaient encore séparées en isolant celles qui avaient 'couché dans la semaine', soi-disant dans le but de 'briser la glace'...". Au quotidien, il est encore fréquent de voir des salariées essuyer des remarques déplacées, ou de voir leurs collègues adopter un comportement très différent à leur endroit en raison de leur genre. "Il y a peu de femmes dans le milieu de la tech, ce qui fait que j'étais souvent la seule au milieu d'une douzaine d'hommes, témoigne Marie Langé. Instinctivement, les hommes pensaient que je ne comprenais rien à tout ce qui était technique. Je devais parler fort pour montrer que j'avais les mêmes compétences de développeur informatique que les autres !" Un sexisme ordinaire qui peut parfois s'aggraver jusqu'à des épisodes de harcèlement ou des agressions sexuelles. "Un de mes supérieurs me disait régulièrement que j'avais 'des jambes de compétition mondiale', me demandait de lui envoyer par Whatsapp des photos de mes escarpins, poursuit Marie Langé. Un autre collègue m'a plaqué contre un mur lors d'une soirée et a continué à me frôler le bras dès qu'il me croisait par la suite. Lorsque j'en ai parlé à la DRH en plaidant pour de la prévention, elle m'a dit que je devais me débrouiller seule ou organiser une confrontation avec le salarié." Confrontée à un nouveau cas de sexisme, la développeuse a fini par faire un burn-out, et par créer sa propre entreprise.

L'entre-soi, terreau des discriminations



Pourquoi tant d'exemples, si éloignés de l'image de modernité promue par les start-up ? L'uniformité persistante du milieu est un début de réponse. Les femmes y sont très minoritaires, notamment aux postes de direction - seules 10% ont créé des start-up dans le numérique. Les bataillons de start-uppers restent très majoritairement blancs et issus de la bourgeoisie. Et le problème ne concerne pas que les fameux CEOs : "Dans la 'start-up nation', on a beaucoup parlé du manque de diversité chez les fondateurs, mais c'est l'arbre qui cache la forêt, tranche ainsi Paola Teulières, cofondatrice de la start-up de croquettes aux insectes Tomojo. En réalité, c'est tout le système qui manque de diversité. Les employés des start-ups sortent souvent des mêmes types d'écoles que leurs fondateurs, ce qui est compréhensible puisqu'on préfère s'entourer de personnes qu'on connaît." La photographie de rentrée du Slip français, très monocolore, avait là encore fait figure de symbole.

La rentrée des Slips a sonné, et on est plus que parés pour changer le monde en Slip ! ✏ Bonne #rentree2019 ! #rentreedesclasses pic.twitter.com/unTxzfW5lp

— Le Slip Français (@LeSlipFrancais) September 2, 2019

"Le fait que les hommes soient surreprésentés dans la tech avait des conséquences, explique Marie Langé. Il suffit de deux ou trois garçons un peu machos avec du bagout pour que les autres suivent et adoptent la même attitude." En décembre 2018, une étude d'Atomico révélait que 46% des entrepreneures travaillant dans la tech déclaraient avoir été victimes de discrimination sexiste. Mais peut-être que tout se joue avant l'étape du recrutement. D'après Anthony Babkine, le manque de diversité dans les start-ups est avant tout dû aux "barrières mentales" dont souffrent les jeunes. Le fondateur de Diversidays, un mouvement qui cherche à améliorer "l'égalité des chances dans le numérique", juge qu'il faut "montrer à ceux qui viennent de régions rurales, de banlieue, ou qui sont issus de milieux populaires qu'ils peuvent réussir dans l'environnement des start-ups, en leur montrant des modèles qui viennent de partout. Pour l'instant, l'image de l'entrepreneur qui a réussi est surtout celle de l'homme blanc qui a fait une école de commerce."

Pour mesurer le sexisme dans le monde du travail, Carole Michelon et Inès Dauvergne ont créé Me And You Too, une entreprise qui propose un autodiagnostic aux salariés de diverses entreprises à l'aide d'un questionnaire détaillé. Les résultats sont révélateurs : "Les salariés d'entreprises appartenant au secteur de l'informatique et de la technologie minimisent beaucoup plus que la moyenne des répondants le sexisme ordinaire", expliquent les deux associées. "Ils sont pourtant généralement plus aptes à repérer les signes de sexisme hostile (un employé refusant par exemple de travailler sous les ordres d'une femme sous prétexte de son genre, ndlr). Cependant, en ce qui concerne les violences sexuelles, seuls 65% des salariés de la tech les identifient bien contre quasiment 80% dans le grand public." Ce score plus faible est en particulier dû à une question bien précise du sondage de Me And You Too, qui soumet le cas d'une relation sexuelle entre un chef d'équipe et une stagiaire fortement alcoolisée à l'issue d'une fête entreprise. Cette mise en situation pose la question du consentement et le problème du lien hiérarchique, mais est jugée avec indulgence par les salariés de la tech : "Cela montre qu'ils ont du mal à faire la différence entre la sphère professionnelle et la sphère privée, estime Carole Michelon. Dans les grandes entreprises, où le lien de subordination est très clair, on se rend mieux compte qu'on ne peut pas se permettre au sein de l'entreprise ce qu'on fait dans sa vie personnelle."

Au royaume de la blague potache



On touche ici du doigt une spécificité du monde de la start-up. Un univers où le relâchement est en apparence la norme, les salariés formant une "équipe" voire une "famille" plutôt qu'une entreprise classique. Cette atmosphère peut paradoxalement favoriser les comportements problématiques. "On ne cherche pas à retenir ses blagues dans une start-up car l'ambiance y est vue comme potache et conviviale, décrypte Carole Michelon. La capacité à pouvoir se défendre et recadrer dans un tel contexte est par conséquent un vrai sujet." Elise Goldfarb estime que le mode de management en "entreprise libérée" promu à Minute Buzz a in fine favorisé "la loi de celui qui parle le plus fort. En l'occurrence, de celui qui faisait des blagues racistes. Le problème, c'est qu'on ne peut pas dire à des gens qui ne sont pas nos amis de la fermer dans ces cas-là, et que si on en parle sérieusement, on risque de passer pour quelqu'un de 'relou'". Pour Carole Michelon, "L'absence de cadre peut ouvrir la porte à des dérives, il y a un vrai travail à faire sur la définition de ce qui peut être souple, comme les horaires de travail, et ce qui n'est pas acceptable."

"C'est un milieu persuadé d'être en avance sur son temps, très ouvert, glisse une salariée qui préfère garder l'anonymat. Moi qui suis une femme noire, il m'est arrivé d'ouvrir la discussion après des propos lamentables et de me voir répondre que c'était une blague, que la boîte était super sympa… "



Une tâche d'autant plus difficile à mener qu'une certaine autosatisfaction a tendance à régner dans le milieu des start-ups. "C'est un milieu persuadé d'être en avance sur son temps, très ouvert, glisse une salariée qui préfère garder l'anonymat. Moi qui suis une femme noire, il m'est arrivé d'ouvrir la discussion après des propos lamentables et de me voir répondre que c'était une blague, que la boîte était super sympa… " Pourtant, le progressisme affiché tient plus du vernis marketing que de l'engagement sincère. "Cette culture d'inclusivité est mise en avant par les start-uppers pour se donner des airs d'entrepreneurs libéraux de la Silicon Valley, mais elle est éloignée de la réalité, tranche Paola Teulières. Dans les faits, beaucoup de fondateurs de start-ups sont assez vieille France, ont étudié dans des écoles privées très sélectives et ont conservé des préjugés liés à leur éducation." Posséder un babyfoot et ne pas travailler de 9h à 18h ne prémunit pas contre les problèmes de racisme ou de sexisme… "Les start-uppers se pensent forcément ouverts et tolérants, ils peuvent donc avoir du mal à se dire qu'ils doivent aussi se former sur ces sujets-là", constate Carole Michelon.

Paradoxal : alors que l'horizontalité est dans toutes les bouches, la capacité d'une start-up à être un lieu de travail épanouissant pour tous ses salariés semble beaucoup reposer sur les épaules de son fondateur. "Ce qui ne fait pas partie de la culture des dirigeants ne compte pas, tranche Elise Goldfarb. Si le CEO n'a pas grandi dans un milieu tolérant, il ne changera rien." Alors que certaines start-ups ont bâti dès le départ leur modèle sur un mode de fonctionnement plus ouvert, d'autres ont simplement été fondées autour d'une innovation technologique et bénéficient d'une image de modernité managériale sans fondement. Mais l'espoir subsiste : "L'avantage d'une start-up sur une grosse boîte, c'est qu'elle peut très vite changer et sensibiliser tous ses membres grâce à l'influence de quelques salariés", veut croire Carole Michelon. Du côté du recrutement, d'après Anthony Babkine, "il faut donner de l'espoir plutôt que dire que les start-ups s'en fichent de la diversité. La vérité c'est qu'elles ne savent pas toujours comment faire pour trouver les talents qui en sont issus." Beaucoup de travail en perspective pour la start-up nation.

* : Le prénom a été modifié.

