AGRICULTURE - Tablette à la main, un œil sur les milliers de données captées en temps réel, les salariés de Bowery Farming s'emploient, dans un grand entrepôt, à cultiver... des salades et des herbes aromatiques, comme vous pouvez le voir dans la vidéo ci-dessus.

Créée en 2015, la société installée à Kearny, à quelques kilomètres de New York, a rejoint le secteur en plein essor des fermes verticales. Ces dernières misent sur les technologies pour fournir en produits frais, tout au long de l'année, des populations urbaines en pleine croissance.

Avant de se lancer dans les légumes, le cofondateur de Bowery, Irving Fain, gérait une société spécialisée dans l'analyse de données pour des programmes de fidélité.

"J'ai toujours cru en la capacité de la technologie à non seulement résoudre des problèmes compliqués mais aussi des problèmes importants", remarque Irving Fain. Et pour lui, il s'agit de la consommation excessive en eau et en pesticides de l'agriculture, et de la nécessité de nourrir une planète de plus en plus peuplée.

Bowery embauche plus de programmeurs que d'agronomes. Grâce à ses algorithmes, assure-t-il, l'entreprise est 100 fois plus productive au mètre carré qu'un terrain agricole traditionnel, le tout en utilisant 95% moins d'eau.

La robotique et l'intelligence artificielle

Les fermes verticales existent depuis longtemps, au Japon notamment. Mais elles ont bénéficié ces dernières années aux États-Unis d'importantes avancées technologiques, à commencer par les ampoules Led. Leur amélioration a permis de réduire drastiquement la facture d'électricité.

Mais pour pouvoir proposer d'importantes quantités à des prix abordables, Bowery s'est aussi appuyé sur les progrès de la robotique, de la vision par ordinateur ou de l'intelligence artificielle.

C'est en combinant toutes ces découvertes "qu'on réfléchit vraiment à ce à quoi l'agriculture va ressembler dans les cent prochaines années", affirme Irving Fain.

Il peut en tout cas compter sur le soutien des richissimes stars de la tech: Bowery Farming a déjà levé plus de 120 millions de dollars auprès notamment de Google Ventures et du patron d'Uber, Dara Khosrowshahi.

D'autres projets foisonnent dans le pays.

Depuis la Silicon Valley, Plenty a récolté plus de 200 millions de dollars auprès, entre autres, du fonds japonais Softbank et de Jeff Bezos, le fondateur d'Amazon. Et Crop One ambitionne de construire, à Dubai, une ferme verticale à 40 millions de dollars.