Pour certaines variétés, Alain Mounier a laissé jusqu’à 80 % de la production sur les arbres. Feriel Alouti pour Le Monde

La récolte est terminée, mais certains arbres croulent encore sous les fruits. Ronds, doux et « gorgés de sucre », ils alourdissent les branches et fragilisent les vergers. « C’est un déchirement », lâche Alain Mounier, « 50 ans dans trois semaines » et cultivateur depuis vingt-trois ans à Charmes-sur-Rhône, en Ardèche. « Personne n’en veut même à 30 centimes le kilo », lance-t-il en secouant une branche pleine de fruits. L’homme a pourtant « passé des heures », cet hiver, à protéger les vergers du gel, notamment la nuit lorsqu’il allumait des bougies pour réchauffer l’atmosphère et éviter de perdre 80 % de sa production, comme ce fut le cas en 2016.

Il y a encore un mois, la saison s’annonçait bonne. Les fruits étaient « bien calibrés », le temps sec et ensoleillé. Même France 3 était venue immortaliser les espoirs du cultivateur. Alors que s’est-il passé ? Alain Mounier évoque deux raisons : la concurrence espagnole et la météo. « Il y a eu un télescopage entre les Pyrénées-Orientales et la vallée du Rhône. D’habitude, il y a dix jours de décalage entre les récoltes, mais cette année elles ont eu lieu en même temps », explique-t-il.

En juillet, la Confédération paysanne dénonçait des prix « historiquement bas » pour les abricots. « La production française a démarré en avance » et « c’est le prix à l’export de l’Espagne qui a fixé le prix de la saison », expliquait André Bouchut, responsable de la filière fruits et légumes du syndicat, lors d’une vente d’abricots à Paris.

Conséquence : trop de fruits se sont retrouvés en même temps sur le marché et les stocks se sont accumulés, entraînant une chute des prix. Selon le service statistique du ministère de l’agriculture, l’Agreste, les cours étaient ainsi, en juin, inférieurs de 27 % par rapport à la période 2012-2016.

« Je ne vois plus d’avenir »

Ce jour-là, Alain Mounier, l’allure svelte, les muscles saillants et le teint buriné par le soleil, remplit un semi-remorque de 22 tonnes d’abricots, sans connaître le prix d’achat de ses fruits. Si l’industriel choisit d’en faire des dés, pour les yaourts par exemple, le cultivateur touchera 58 centimes par kilo. S’il opte, en revanche, pour de la compote ou du jus, le prix tombera à 22 centimes. Mais dans tous les cas, il travaille à perte : son coût de production se situe entre 60 et 70 centimes le kilo.

Alain Mounier remplit un semi-remorque de 22 tonnes d’abricots, sans connaître le prix auquel ils seront achetés. Feriel Alouti pour Le Monde

Pour s’en sortir, Alain Mounier ne voit qu’une seule solution, à la fois logique et évidente : « Etre rémunéré correctement », entre 1 et 1,30 euro le kilo d’abricots. Sauf qu’aujourd’hui, « tout le monde s’engraisse sur le dos du producteur », selon lui, à commencer par les industriels et les distributeurs « qui font trop de marge ». « Là, j’ai fait partir 120 tonnes d’abricots mais je ne saurai combien je gagne qu’au mois de septembre, tout va dépendre de combien le distributeur paye l’intermédiaire. Je lui ai demandé 20 000 euros d’avance, ce qui fait pour l’instant 20 centimes le kilo. »

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