Os investigadores da Universidade de Brunel descobriram uma proteína envolvida na divisão relular que também controla os mecanismos de controlo que “ligam” e “desligam” os nossos genes. De acordo com Inês Castro, cientista portuguesa que assina este estudo, a Repo-Man funciona, dentro das células, como um regulador da intensidade da luz que decide quando é que um gene é expresso e quando é que fica silenciado. Esta descoberta pode conduzir à criação de tratamentos mais eficazes contra o cancro.

A divisão celular é o processo através do qual uma célula dá origem a duas células-filhas com o mesmo número de cromossomas que a primeira. Essa divisão começa quando a célula-mãe recebe sinais que o ordenem: “Entre muitos desses sinais está a adição de grupos fosfato por proteínas chamadas as quinases”, explica Inês Castro ao Observador. Esses grupos de fosfato ligam-se a um dos componentes da cromatina, nome dado ao conjunto composto pelo ADN e pelas proteínas que se associam a ele. Esse componente é a “histona H3”.

Só que, depois de nascerem, as células-filha precisam de se desenvolver, aumentando de tamanho e ganhando mais componentes. Para tal, os grupos de fosfato que se ligaram às quinases precisam de desaparecer, algo que é garantido através de uma enzima chamada fosfatase. A Repo-Man tem precisamente a função de descolar os grupos-fosfato da histona H3 no fim da divisão celular, deixando a cromatina das células-filhas prontas para ação.

Mas o que acontecia depois disso? Até agora, desconhecia-se a verdadeira função da Repo-Man depois desta “limpeza” no final da divisão celular. Mas os cientistas britânicos concluíram que a Repo-Man nunca larga a histona H3 e que, na verdade, até tem capacidade para a modificar. “Quando termina a divisão celular e as células-filhas são finalmente formadas, o nosso ADN tem de ser reparado de todas as alterações brutalíssimas que sofreu durante o processo. Aqui os cromossomas ocupam diferentes espaços dentro do núcleo e organizam-se duma maneira em que cromatina menos expressa se separa da cromatina que será mais expressa”, explica a cientista.

Isto é importante porque ajuda os cientistas a entender como podem reparar eventuais anomalias genéticas. Isso acontece muitas vezes em casos de cancro, que podem estar relacionados com desregulações na Repo-Man: “Sabendo que tem esta função de controlar os níveis de expressão dos nossos genes, podemos imaginar que se tiver em quantidades anormais também pode desencadear situações cancerígenas”, diz Inês Castro ao Observador.