Les célébrités, une fois passées de vie à trépas, deviennent souvent objets de fascination, au point que leurs dépouilles sont parfois hissées au rang de reliques sacrées. C’est d'ailleurs ce qui vient d'arriver dans un caveau du cimetière de Stahndorf, à côté de Berlin : le crâne du réalisateur Friedrich Wilhelm Murnau, oscarisé pour son film “Sunrise” et rendu célèbre par "Nosferatu", a été dérobé au début du mois de juillet. En la matière, Murnau ne manque d'ailleurs pas de prédécesseurs, de Galilée à Einstein, en passant par Napoléon et Voltaire.

Le doigt de Galilée Ironie du sort : des parties de la dépouille de Galilée, qui fut condamné par l’Eglise, sont traitées après sa mort quasiment comme des reliques saintes. Quatre-vingt quinze ans après la mort de Galilée, son corps est déplacé, en 1737, dans un mausolée situé dans la basilique Santa Croce de Florence. Un de ses disciples, Anton Francesco Gori, profite de l’occasion pour briser le majeur de sa main droite et s’en emparer. Le doigt fut acquis par la suite par Angelo Maria Bandini et fut longtemps exposé dans la bibliothèque Laurentienne.

Le doigt de Galilée est maintenant conservé dans un coffre de verre au sommet d’une petite colonne de marbre blanc au Musée d’histoire de la science de Florence. Au pied de la colonne, une inscription : “Ceci est le doigt avec lequel la main illustre couvrit les cieux et indiqua leur immence espace. Il pointa vers de nouvelles étoiles avec l’instrument merveilleux, fait de verre, et les révéla aux sens de l’homme ”. Des interprétations plus facétieuses laissent à penser que le majeur dressé de la sorte pourrait être un signe de défi éternel adressé à l’Eglise.

Ce doigt n’était pas le seul à avoir été subtilisé, une dent et deux autres doigts (le pouce et l'index) avaient été dérobés. Ils ont été retrouvés en 2009 et sont depuis exposés à Florence. Galilée a très tôt été considéré -paradoxalement- comme un “saint des scientifiques”, d’où l’intérêt porté à ces trois doigts, avec lesquels il tenait sa plume.

Le “tendon momifié” de Napoléon Bonaparte En 1821, Napoléon décède sur l’île de Sainte-Hélène, où il avait été exilé. A en croire le second valet de Bonaparte, le docteur corse chargé de l’autopsie, Francesco Antommarchi, profitant de ce que les anglais ne regardaient pas, aurait subtilisé des parties du corps : dents, ongles, cheveux… mais surtout le sexe de l’empereur. Le précieux organe, si tant est qu'il s'agisse bien de lui, aurait alors été confié à l’Abbé Anges Paul Vignali et ses proches en Corse. Laissé à l’air libre, le pénis de Napoléon souffre des aléas du temps et rétrécit en conséquence : il est vendu en 1916 aux enchères en tant que “tendon momifié” à un Britannique anonyme.

En 1924, un collectionneur le rachète et le ramène à Philadelphie, avant de le prêter au Museum of French Arts de New York, où le membre viril est exposé sur un coussin de velours. En 1964, l’organe napoléonien (ou plutôt ce qu’il en reste à force de pérégrinations) retourne en Europe pour y être vendu aux enchères, sans succès. Ce n’est que huit ans plus tard qu’un urologue, le docteur John K. Lattimer, le rachète pour 13 000 francs (3000 $) avant de le faire scanner. Il confirme qu’il s’agit bien d’un organe sexuel, sans toutefois pouvoir prouver qu’il s’agisse bien de celui de Napoléon, faute d’exhumation.

Joseph Haydn perd la tête Théorisée au début du XIXe siècle, la phrénologie est une pseudo-science selon laquelle la forme d’un crâne humain était déterminée par le caractère ou la personnalité de son porteur. Discipline hasardeuse en vogue dans les années 1830, elle conduit à de nombreux prélèvements non-autorisés sur des cadavres… à commencer par celui du compositeur autrichien Joseph Haydn. Décédé en 1809, il est inhumé jusqu’en 1820, date à laquelle ses restes sont transférés dans une autre église d'Eisenstadt, en Autriche, à la demande de son protecteur et mécène, le prince hongrois Esterhàzy.

A l’ouverture du cercueil, les autorités constatent avec surprise que s’il y a bien une perruque, le crâne de Haydn a en revanche disparu. La police secrète autrichienne se retrouve avec un cadavre sans tête sur les bras, mais identifie rapidement les coupables du vol : C. Rosenbau et J. N. Peter, deux étudiants en phrénologie. La police, envoyée chez ces derniers, ne retrouve pas trace du chef du compositeur, bien caché. En dernier recours, le prince propose de racheter le crâne substitué. Rosenbau accepte… et rend une autre tête, subtilisée sur un vieillard fraîchement mis en terre.

Le crâne du compositeur reste donc en possession de Rosenbau qui, à sa mort, le lègue à son acolyte, Peter. De succession en succession, la société philharmonique de Vienne finit par en hériter en 1895. Il y est exposé jusqu’en 1954 avant d'être, plus d’un siècle après sa disparition, enfin réuni avec son propriétaire.

Einstein et la fuite des cerveaux Le célèbre scientifique avait pourtant donné des instructions claires : pour éviter de devenir un objet d’idôlatrie - ce qu’il n’aimait déjà guère de son vivant -, Albert Einstein, mort en 1955 à Princeton, aux Etats-Unis, ordonne que son corps soit incinéré puis que ses cendres soient dispersées en un endroit tenu secret.

Ses dernières volontés sont accomplies… du moins en partie. Le médecin chargé de l’autopsie, Thomas Harvey, tout en établissant la cause du décès (une rupture d’anévrisme), prend soin d’ôter le plus célèbre organe du physicien : non pas sa langue, mais bel et bien son cerveau. La pratique est courante à l’époque, les organes intéressants sont régulièrement prélevés par des professionnels de médecine, à des fins d’études médicales, et ce sans autorisation préalable de la famille.

Le cerveau d’un génie a de quoi intriguer, et Thomas Harvey tente d’établir si la structure de l’encéphale d’Einsten peut témoigner de son intelligence hors normes. Il prend de nombreuses photos, des mesures, puis le découpe en 240 blocs de 10 cm3. Le médecin ne publie pourtant aucun article sur ses découvertes, malgré l’autorisation rétroactive de la famille pour que le cerveau soit utilisé à des fins scientifiques.

En 1960, Thomas Harvey se fait discret et disparaît de la circulation. Il ne refait surface qu’en 1978, quand un journaliste retrouve sa trace, et qu'il admet à demi-mots n’avoir rien trouvé de probant. Quatre ans plus tard, il accepte néanmoins de partager un peu des cellules grises d’Einstein, et publie, en 1985, un papier avec le neuroanatomiste Marian Diamond : ils ont effectivement découvert un taux plus important de cellules gliales dans le lobule pariétal inférieur gauche (qui conduit les tâches de raisonnement mathématique). Cette découverte excite la curiosité et les chercheurs se succèdent pour conduire des études sur les morceaux de cerveau d’Einstein.

En 2007, le décès de Thomas Harvey permet à ce qu’il reste de l’encéphale d’être acquis par le National Museum of Health and Medicine de Chicago. Et le cerveau du plus célèbre scientifique au monde continue d’être disséqué par des chercheurs avides de comprendre....

Le dentiste de Johannes Brahms et Johann Strauss En 2002, un Slovaque dénommé Ondrej Jajcaj s’introduit dans la crypte des compositeurs Johannes Brahms et Johann Strauss Jr. à Vienne, et, à l’aide de pinces, arrache leurs dentitions. Les molaires, incisives, etc. viennent s’ajouter à une collection déjà bien complète : le dentiste amateur, se surnommant lui même le “Freedom undertaker ” (“croque-mort de la liberté”), opérait depuis plusieurs années dans les caveaux viennois, délestant les machoîres des morts de leur appareillage. Il souhaitait, à terme, ouvrir son propre musée.

Si le pilleur de tombes va être traduit en justice pour “cambriolage”, il pourrait, au vu du temps écoulé, y avoir prescription des faits. Et le compositeur du “Beau Danube bleu” rester ainsi privé de dents.

Charlie Chaplin pris en otage En décembre 1977, Charlie Chaplin est enterré dans le cimetière de Corsier-sur-Vevey, en Suisse. Les télévisions du monde entier diffusent l’évènement. Un réfugié polonais nommé Roman Wardas assiste, comme beaucoup d’autres, à la retransmission et, avec un complice, Gantscho Ganey, met en place un plan digne d’une comédie de Charlot lui-même : voler le cadavre pour demander une rançon à sa veuve.

Deux mois après l’enterrement, les deux complices profanent la tombe du cinéaste, et fuient avec leur butin, soit l’intégralité de la dépouille. Quelques jours plus tard, Wardas appelle la veuve du réalisateur, Oona, et lui demande au téléphone une rançon de 600 000 francs suisses. Sans succès, Oona Chaplin, puis sa fille, Geneviève, refusent.

Wardas, insiste, rappelle, baisse le montant de la rançon, menace la famille au cours des jours suivants. La police en profite pour ratisser les cabines téléphoniques de Lausanne, d’où proviennent les appels, et arrête le larron, qui ne tarde pas à dénoncer son complice. Le corps de Charlot, qui avait été enterré dans un champ de maïs, est récupéré par la police et, pour éviter tout incident ultérieur, une dalle de béton coulée avec le cercueil.

Voltaire en balade La relation tumultueuse qu’entretenait Voltaire avec la religion fit craindre qu’après son décès, et ce malgré un retour tardif de la foi, une cérémonie religieuse ne lui soit refusée et que son corps se retrouve jeté dans la fosse commune. Lorsque l’écrivain meurt le 30 mai 1778, à quatre-vingt-quatre ans, dans l’hôtel de son ami le marquis de Villette, ce dernier donc appelle l’abbé Mignot, le neveu de Voltaire. Ensemble, ils envisagent de transporter clandestinement le défunt en carrosse, comme s’il partait en voyage urgent.

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Pour ce faire, Voltaire est donc embaumé par M. Mitouart, un apothicaire voisin, qui conserve le cerveau, et remet au marquis de Villette le coeur du philosophe. Le cadavre de Voltaire est ensuite habillé, installé en position assise et attaché dans un carrosse qui prend la direction de Scellières, près de Troyes. Voltaire est inhumé religieusement dans la petite abbaye du village, dont l’abbé Mignot est le commendataire. Il y restera enterré jusqu’en 1791. Après la nationalisation des biens du clergé en 1789, l’abbaye de Scellières est mise en vente : l’assemblée vote donc le transfert de la dépouille de Voltaire au Panthéon, où il repose toujours.

Quant à ses organes, ils sont soigneusement conservés par ceux qui les ont récupérés. Le marquis de Villette, qui a acquis le domaine de Ferney appartenant à Voltaire, y créé un petit mausolée en hommage à l’écrivain. Il y place un coffre contenant le coeur, rehaussé d’une plaque indiquant “Son esprit est partout, son coeur est ici ”. Le marquis finit par vendre Ferney et ramène le coeur à Paris puis, à sa mort, le lègue à son héritier. Au décès de ce dernier, après une querelle judiciaire, il est finalement fait don du coeur à Napoléon III en 1864. L’organe est alors installé dans le socle du plâtre du Voltaire assis de Jean-Antoine Houdon.

Le cerveau, de son côté, reste dans la famille de l’apothicaire Mitouart, qui l’expose dans son officine pendant plusieurs années. A la mort de ce dernier, son fils souhaite en faire don à la Bibliothèque nationale, sans succès. C’est finalement la Comédie française qui récupére le cerveau en 1924 et le place, là encore, dans le socle d’une statue de Houdon.