La saison des prix n’est pas encore terminée, il ne reste que le prix Interallié le 22 novembre, mais on peut déjà noter une concentration des maisons d’éditions récompensées : Gallimard a remporté trois des dix prix majeurs (le Médicis, les prix France Inter et Elle), Grasset deux (le Renaudot et le prix de l’Académie) et Flammarion deux également (le Décembre et le Goncourt des lycéens, décerné à Alice Zeniter le 16 novembre).

Année après année, les observateurs soulignent la domination de trois « grands » éditeurs, Gallimard, Grasset et le Seuil, au point de les amalgamer sous le vocable sarcastique de « Galligrasseuil ». Pourtant, des maisons plus modestes ou plus modernes tirent leur épingle du jeu, à l’image d’Actes Sud, qui a remporté cette année le prestigieux prix Goncourt.

Qu’en est-il sur le long terme ? Nous avons actualisé une étude publiée en 2014 par Les Décodeurs sur dix des principaux prix littéraires. Des plus anciens (le Goncourt, 1903) aux plus récents (le Décembre, né en 1999), des prix d’automne (Femina, Renaudot) aux prix grand public du printemps (Elle, France Inter), nous avons listé les vainqueurs et leur maison d’édition, soit plus de 700 œuvres. Le graphique ci-dessous met en avant les huit éditeurs ayant remporté plus de vingt prix (Albin Michel, Flammarion, Gallimard, Grasset, Julliard, Le Seuil, Mercure de France et Plon). Les 65 autres éditeurs récompensés sont regroupés en une seule colonne – avec les 11 prix non décernés.

Un siècle de prix littéraires, maison par maison Ce graphique représente les résultats des prix littéraires depuis la création du plus ancien, le Goncourt, en 1903. Passez votre souris au-dessus du graphique ou sur la légende pour afficher le détail.

La domination de Gallimard

Premier constat : Gallimard devance largement ses concurrents, avec 168 récompenses, dont 38 Goncourt, 30 grands prix de l’Académie, 29 Femina, 20 Renaudot et 17 Interallié. La maison d’édition affiche aussi une grande régularité, en étant récompensée pratiquement tous les ans depuis un siècle. C’est également le cas du Seuil depuis 1946.

A l’inverse, Grasset a traversé un désert de plus de vingt ans après-guerre, car son fondateur a été accusé de collaboration. Elle ne reprend des couleurs qu’après le rachat par Hachette et l’arrivée d’Yves Berger, surnommé « le Grand Manitou des prix », en 1960.

A six reprises, Gallimard a récolté quatre prix la même année (1960, 1962, 1963, 1970, 1990 et 1993). Une performance égalée par deux autres maisons seulement : Grasset (1966, 1982 et 1989) et Le Seuil en 1980. La domination de ces trois maisons est incontestable pour les prix majeurs (Goncourt, Médicis, Renaudot, Interallié et Académie). Le palmarès est plus varié pour les prix France Inter, Elle, Décembre ou le Goncourt des lycéens.

Trois grandes maisons se partagent plus de la moitié des lauréats du Médicis, de l'Interallié, du Renaudot et du Goncourt Source : Les Decodeurs

Le retournement « Plon-Seuil »

Entre les deux guerres, Plon talonnait Gallimard ou Grasset. De 1918 à 1938, l’éditeur a raflé 3 Goncourt, 4 Femina, 2 Interallié et 6 grands prix de l’Académie française. Cette dynamique a été coupée au milieu du siècle, puisque seuls trois de ses romans ont été primés depuis la Libération, après son intégration au groupe des Presses de la cité (désormais Editis), peu porté sur la guerre des prix.

La trajectoire du Seuil est diamétralement opposée. Fondée en 1935, la maison fait sa réputation sur les sciences humaines et la littérature étrangère. Déjà couronné du Renaudot en 1947, l’éditeur explose en 1959, avec son premier Goncourt pour Le Dernier des justes, d’André Schwarz-Bart. S’ensuivront 58 récompenses, dont 5 nouveaux Goncourt. Un peu effacé ces dernières années, Le Seuil a réalisé une belle performance en 2014, avec trois prix : le Médicis, le Goncourt et le Décembre.

Fulgurances et destins brisés

Derrière le trio Gallimard-Grasset-Le Seuil, une demi-douzaine de maisons de taille moyenne ont réussi au cours du siècle à dépasser la barre des 20 récompenses. Albin Michel a ainsi récolté 43 prix, dont 12 Goncourt, grâce à une domination dans les années 1920 et des récompenses régulières depuis 1980.

Flammarion remportait en moyenne un à deux prix par décennie, jusqu’à son rachat par Gallimard en 2012. Depuis, la maison d’édition a obtenu 6 des 26 prix de son histoire, avec un triplé en 2016 (Renaudot, Interallié et Elle) et un doublé en 2017.

Julliard, fondée en 1942, a connu deux riches décennies après la Libération et mis fin à vingt ans de disette en recevant le prix Femina en 2017 pour La Serpe de Philippe Jaenada. Quant au Mercure de France, quelques fulgurances ponctuelles lui ont permis de constituer une vitrine de 20 prix.

La revanche des « petits », l’émergence d’Actes Sud

Depuis vingt-cinq ans émergent plusieurs « petits » éditeurs, qui n’ont pas reçu vingt récompenses, mais dont l’influence grandit. Le phénomène a culminé en 2008, avec 8 prix sur 10 attribués à des outsiders, comme Actes Sud, Stock ou Zulma, puis s’est répété en 2012 et 2015 avec 7 récompenses.

Les jurys semblent renouer avec une tradition du début du XXe siècle, où la prégnance des grandes maisons actuelles était bien moins sensible, laissant la place à des éditeurs plus modestes comme Fasquelle (5 prix avant d’être absorbé par Grasset) ou Denoël (10 récompenses dans les années 1930).

Cette émergence des « petits » est parfois en trompe-l’œil, puisque la plupart de ces maisons sont, en réalité, des filiales de Gallimard, Hachette ou La Martinière. Parmi les exceptions figurent Les Editions de minuit, indépendantes bien que distribuées par La Martinière, et surtout Actes Sud, qui a remporté quinze prix littéraires depuis 1990.

La maison fondée en 1978 et dirigée jusqu’en juin par Françoise Nyssen, désormais ministre de la culture, s’est imposée comme la nouvelle troisième voie entre Gallimard et Grasset. Alors qu’elle avait émergé grâce à la littérature étrangère, le Goncourt 2004, attribué au Soleil des Scorta, de Laurent Gaudé, a confirmé sa montée en puissance. Actes Sud a ensuite remporté trois Goncourt, dont le dernier en 2017 pour L’Ordre du jour, d’Eric Vuillard.

Une concentration des auteurs

Depuis 1903, un seul auteur est parvenu à décrocher trois prix la même année : Andreï Makine a raflé le Médicis, le Goncourt et le Goncourt des lycéens en 1995 avec Le Testament français. Onze auteurs ont obtenu deux prix pour la même œuvre : Ahmadou Kourouma (Allah n’est pas obligé), Leïla Slimani (Chanson douce), David Foenkinos (Charlotte), Delphine de Vigan (D’après une histoire vraie), René Belletto (L’Enfer), Patrick Rambaud (La Bataille), Philippe Claudel (Les Ames grises), Jonathan Littell (Les Bienveillantes), Jean Vautrin (Un grand pas vers le bon Dieu), Erik Orsenna (L’Exposition coloniale) et Mathias Enard (Zone).

Sur l’ensemble d’une carrière, le palmarès est détenu par Nancy Huston, qui a décroché quatre prix : le Goncourt des lycéens (1996), le prix France Inter (1997), le grand prix des lectrices de Elle (1999) et le Femina (2006). Neuf autres auteurs ont été récompensés trois fois : Yannick Haenel, Sorj Chalandon, Pierre Combescot, Philippe Hériat, Philippe Claudel, Mathias Enard, Jean-Noël Pancrazi, Delphine de Vigan et Ahmadou Kourouma.

Cette concentration des œuvres ou écrivains primés s’est accentuée dans les vingt dernières années, en particulier sous l’effet des prix Elle et France Inter décernés par les lecteurs. Elle a surtout profité à trois maisons d’édition : Gallimard, Grasset et Actes Sud, qui a réalisé l’exploit de remporter sept prix grâce à seulement deux auteurs différents, Nancy Huston et Mathias Enard.

L’unique écrivain qui ait remporté deux fois le même prix reste Romain Gary, lauréat du Goncourt en 1956 avec Les Racines du ciel et, en 1975, avec La Vie devant soi, sous le pseudonyme d’Emile Ajar.