C’est un nouvel exemple des très lourdes conséquences que pourraient provoquer quelques dixièmes de degrés supplémentaires. Des chercheurs américains ont modélisé les conséquences du réchauffement climatique pour l'éconnomie, le niveau et le taux de croissance du PIB mondial, selon quatre scénarios (+ 1,5°C, + 2°C, + 3°C et + 4°C supplémentaires à la fin du siècle). Leurs conclusions, controversées, se chiffrent en dizaines de milliers de milliards de dollars. Une façon de rappeler, de façon très pragmatique, que l’inaction coûtera bien plus cher que les investissements encore beaucoup trop timorées pour réduire les émissions de gaz à effet de serre.

L’accord de Paris, en vigueur depuis le 4 novembre 2016, engage l’ensemble des États du monde à limiter le réchauffement climatique « nettement en dessous de 2°C par rapport aux niveaux préindustriels » et à poursuivre « l’action menée pour limiter l’élévation des températures à 1,5°C ». Le niveau actuel des engagements de réduction de gaz à effet de serre nous projette cependant vers un réchauffement de 3°C en 2100 et, si ces promesses ne sont pas tenues, nous pourrions même atteindre une élévation des température de plus de 4°C, selon l’ONU Environnement. Et le retrait des Etats-Unis de l’Accord ne risque pas d’améliorer les chances, déjà très faibles, de respecter l’objectif des 2°C.

Les scientifiques alertent depuis longtemps sur les conséquences humaines et écologiques catastrophiques d’un réchauffement non maîtrisé. Mais les conséquences économiques sont beaucoup moins étudiées, notent dans la revue Nature des chercheurs de Stanford (Californie). Dans une étude publiée le 23 mai, ces derniers ont donc modélisé et chiffré les dégâts et les coûts du réchauffement pour l’économie mondiale, en fonction de quatre scénarios.

20 000 milliards de dollars pour 0,5°C

Selon les chercheurs, limiter le réchauffement à 1,5 °C au lieu de 2°C aurait 60 % de chances de limiter les dégâts au point de permettre la création de plus de 20 000 milliards de dollars de richesses supplémentaires d’ici la fin du siècle. « Nous estimons également que 71 % des pays - représentant 90 % de la population mondiale - ont plus de 75 % de chances de subir moins de dégâts économiques à 1,5°C, les pays les plus pauvres étant les plus bénéficiaires », précisent les auteurs.

Une bonne partie de la ville de New York est sous l'eau sur cette projection d'une montée des eaux provoquée par un réchauffement de 4°C en 2100. (© Climate Central)

Dans le détail, les pays chauds et riches, comme le Qatar, le Koweït ou l’Arabie saoudite, seraient les plus avantagés par cette limitation du réchauffement, avec un PIB accru d’environ 20 %, explique Le Temps, qui a pu interroger les chercheurs. Les pays le plus vulnérables, mais aussi de grandes puissances comme les Etats-Unis, la Chine ou l’Inde seraient aussi gagnants. Les pays « froids », en revanche, comme la Russie, la Norvège ou la Grande-Bretagne, pourraient perdre beaucoup à moins se réchauffer.

La production par habitant chuterait de 30 % en 2100 en cas de réchauffement de 4°C

« Nous avons trouvé que les baisses de la production économique mondiale étaient considérablement plus grandes au-delà des 2°C », préviennent toutefois les chercheurs. En cas de réchauffement compris entre 2,5°C et 3°C, la production par habitant chuterait de 15 à 25 % en 2100, par rapport à son niveau dans un monde qui ne dépasserait pas les températures atteintes dans les années 2000. La chute atteindrait même 30 % en cas de réchauffement de 4°C.

Pour obtenir ces résultats, les scientifiques ont modélisé l’impact qu’ont eu les changements de températures sur le produit intérieur brut de 165 pays entre 1960 et 2010. Ils ont ensuite appliqué leur modèle aux décennies à venir jusqu’en 2100, un calcul combiné aux projections socio-économiques existantes pour le XXIe siècle.

Des projections imparfaites

Cette méthodologie a suscité plusieurs critiques, dont le journal Nature se fait lui-même le relai. En extrapolant pour le futur la relation passée entre PIB et température, le modèle ne tient pas compte d'éventuelles innovations de rupture, par exemple le développement de nouvelles cultures résistantes aux sécheresses, ce qui réduirait considérablement les dommages attendus. « Le changement climatique va entraîner une redistribution planétaire de l’activité économique, qui engendrera une redistribution des flux économiques internationaux. De tels effets sont impossibles à quantifier sérieusement et pourraient avoir un impact massif sur les dégâts attendus », souligne en outre Maximilian Auffhammer, professeur à l’université de Californie, à Berkeley.

D’un autre côté, en se limitant à un indicateur économique tel que le PIB, l’impact du réchauffement pourrait être sous-estimé par les chercheurs. « Ces estimations seraient plus importantes encore si les bénéfices non marchands de la réduction des énergies fossiles - par exemple pour la santé humaine et les écosystèmes - étaient pris en compte », note ainsi Wolfram Schlenker, professeur de la School of International and Public Affairs et de la Earth Institute Faculty de l’université de Columbia.

« Brûler des énergies fossiles revient à signer des chèques que notre économie ne peut pas se permettre d’encaisser »

« Comme tous les modèles, ces projections économiques seront débattues, travaillées et finalement améliorées », écrit Nature, qui appelle dans son éditorial à la réalisation de nouvelles études pour renforcer ces résultats. « En attendant, les arguments en faveur de l’action contre les gaz à effet de serre, déjà nombreux et variés, s’en trouvent encore un peu plus renforcés. Brûler des énergies fossiles revient à signer des chèques que notre économie ne peut pas se permettre d’encaisser », conclut le journal.

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Image à la une : Quatre cyclones tropicaux vus depuis l'espace en 2011. (cc) NASA Goddard Space Flight Center