Daniel Ek, PDG de Spotify, le leader de la musique en ligne par abonnement, à New York, en 2015. DON EMMERT / AFP

Cette fois-ci, Spotify a déposé une plainte « formelle » contre Apple, auprès de la Commission européenne, mercredi 13 mars. Avec cette procédure pour abus de position dominante, le leader mondial de la musique en ligne par abonnement fait monter d’un cran la pression sur le géant américain, contre lequel il mène une guerre, crescendo, depuis plusieurs années. Vendredi 15 mars, Apple lui a répondu vertement.

L’entreprise suédoise fait preuve d’un certain sens du timing car Apple, et plus largement les plateformes numériques comme Amazon ou Google, sont actuellement attaquées sous l’angle du respect de la concurrence, aux Etats-Unis et en Europe.

Concrètement, Spotify reproche à Apple d’être juge et partie, en se plaçant à la fois comme distributeur et comme concurrent de son service : en effet, Apple édite le système d’exploitation iOS, qui équipe tous les iPhone et les iPad, et contrôle l’App Store, qui permet de télécharger, sur ces appareils mobiles, des applications comme Spotify. Et, en outre, l’entreprise dirigée par Tim Cook a lancé en 2015 Apple Music, son propre service d’écoute de musique en streaming.

Les 30 % de commission, nerf de la guerre

« Apple exploite une plateforme qui, pour plus d’un milliard de personnes dans le monde, constitue la passerelle vers Internet », écrit Daniel Ek, le PDG de Spotify, dans une lettre ouverte :

« Et sur son App Store, elle met en pratique des règles qui, volontairement, limitent et restreignent les choix des utilisateurs, agissant à la fois comme joueur sur le terrain et comme arbitre. »

Le nerf de la guerre est la commission de 30 % qu’Apple prélève sur les abonnements souscrits via les applications dans l’univers iPhone : ce tribut a beau avoir été réduit en 2016 à 15 % à partir de la deuxième année d’abonnement, Spotify continue de chercher à s’en exonérer, comme le plaide le PDG de Spotify :

« Cette “taxe” nous forcerait à augmenter artificiellement le prix des abonnements Spotify, qui seraient alors plus chers que le service d’Apple, Apple Music. Nous nous refusons de le faire. »

Le service suédois raconte avoir accepté en 2014 d’utiliser le système de paiement d’Apple, en augmentant son prix à 12,90 euros par mois, contre 9,90 euros pour les internautes qui s’abonnent directement auprès de Spotify, via son site. Mais, après qu’Apple Music a été lancé dans la foulée, à 9,90 euros par mois, l’entreprise européenne a abandonné le système de paiement Apple.

Appels à contourner Apple

Depuis, les deux entreprises se mènent une guerre larvée : Spotify revendique de rester sur l’App Store en utilisant un autre système de paiement. A défaut, l’entreprise a plusieurs fois lancé des campagnes publiques appelant les utilisateurs d’iPhone à s’abonner pour moins cher, en contournant Apple.

Ce dernier est accusé par Spotify de l’avoir en retour empêché d’entrer directement en contact par e-mail avec ses utilisateurs ou de faire des campagnes de promotion. L’entreprise européenne est d’autant plus offensive que, malgré ses 200 millions d’utilisateurs, dont 96 millions d’abonnés payants (56 millions pour Apple Music), elle était encore déficitaire de 43 millions d’euros en 2018 et le restera en 2019.

Avec sa plainte, Spotify se place en chef de file des contestataires des règles de l’App Store, comme le leader de la vidéo en ligne Netflix ou l’éditeur de jeux Epic Games. Eux aussi ont appelé leurs utilisateurs à s’abonner en direct pour éviter de verser 30 % de commission. En 2017, d’autres sociétés, dont le service français de musique en ligne Deezer, avaient cosigné avec Spotify un texte interpellant Apple.

Les services, un axe stratégique pour Apple

Après deux jours de silence, Apple a réagi sèchement vendredi : « Après avoir utilisé l’App Store pendant des années pour faire considérablement croître ses affaires, Spotify cherche à garder tous les bénéfices dérivés de l’écosystème de l’App Store – y compris les revenus substantiels qu’il retire des clients de l’App Store – sans contribuer du tout à cette place de marché », affirme l’entreprise californienne. En effet, Apple affirme que, grâce à son App Store, 300 millions d’applications Spotify ont été téléchargées, la plupart utilisées gratuitement par les internautes, ce qui ne suscite déclenche aucune commission. De plus, Spotify paye aussi de telles rémunérations aux opérateurs télécoms qui distribuent son service, pointe Apple.

Apple justifie ses commissions par les investissements consentis pour maintenir sa plate-forme, notamment son système de paiement sécurisé, qui « n’est pas une mince affaire à mettre en place ». L’entreprise présente souvent son App Store comme un tiers de confiance qui permet à des entreprises de tous types de proposer des produits numériques dans le monde entier, souvent gratuitement.

Apple termine son communiqué par un coup de pied de l’âne : « Spotify distribue la musique que vous aimez tout en rémunérant le moins possible les créateurs (…) et ils vont jusqu’à les poursuivre en justice », tacle le groupe de Tim Cook.

L’enjeu est très important pour Apple, car le fabricant historique d’ordinateurs, de tablettes et de téléphones mise de plus en plus sur son activité de services : outre Apple Music, il va probablement donner, le 25 mars, plus de détails sur ses services – payants – de vidéo et de distribution d’articles de presse.

« Démanteler les géants de la tech »

Cette stratégie risque de trouver sur sa route certains alliés de circonstance de Spotify, qui n’exclut pas de lancer une procédure aux Etats-Unis. Parmi eux, un groupe de consommateurs dont la plainte contre l’App Store est actuellement en cours d’examen par la Cour suprême. Mais aussi la candidate à l’investiture démocrate Elizabeth Warren, dont l’appel à « démanteler les géants de la tech » a récemment marqué les esprits. « Soit une grande entreprise gère la plateforme, soit elle y vend ses produits », a résumé, sur le site The Verge, la sénatrice du Massachusetts.

Dans son collimateur : Apple, mais aussi Amazon ou Google, qui prélève aussi des commissions dans son Google Play Store, et qui s’est vu infliger en Europe deux amendes record au nom du droit à la concurrence. Mme Warren connaît bien ce dossier : elle a soutenu Spotify dans sa bataille contre Apple dès 2016.