Muslimische Pilger umrunden die Kaaba in Mekka: Ob Moschee, Tempel oder Kirche – was der Glaube an sich bei den Menschen bewirkt, damit beschäftigt sich auch die Neurologie

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Warum glauben Menschen an Gott? Es gibt keinen einzigen wissenschaftlichen Beweis für seine Existenz. Trotzdem betrachten sich gut achtzig Prozent der Weltbevölkerung, so geben neueste Statistiken an, als religiös. Sie glauben an ein höheres Wesen, an eine Art Jenseits, sie beten, und sie begeben sich mit anderen Menschen an einen Ort, um Gottesdienst zu feiern. Vier Fünftel der Menschheit: Es sind bemerkenswert hohe Zahlen - und sie sind stabil. Noch im 19. Jahrhundert gingen die meisten Wissenschaftler davon aus, Religion sei ein Phänomen einer absterbenden Kultur, ein Aberglaube der Bildungsfernen in Europa, ein Trost für die Unzivilisierten im Rest der Welt. Es schien bloß eine Frage der Zeit zu sein, bis die meisten Menschen sich einem wissenschaftlichen Weltbild anschließen würden.

Diese Erwartungen haben sich nicht erfüllt. Selbst das modernste Land der Welt, die USA, blieb eines der religiösesten Gebiete überhaupt. Das säkulare Europa ist die Ausnahme, die die Regel einer gläubigen Welt bestätigt. Die Menschen hängen an der Religion. Wenn sie diese Tatsache zu ergründen versuchen, neigen manche Atheisten zur Polemik, vielleicht weil sie ratlos macht, was sie nicht verstehen.

Religion hält sich über Jahrtausende

Richard Dawkins, ein britischer Biologe und Kämpfer gegen die Religion, hat seinem einflussreichen Buch zum Thema den Titel "Der Gotteswahn" gegeben und spricht von einem "gedanklichen Virus", das in den Köpfen der Menschen Unheil anrichtet. Auch Christopher Hitchens, ein bekannter amerikanischer Publizist, schrieb einen Bestseller, der keine Zweifel offen lässt: "Gott ist nicht groß. Wie Religion alles vergiftet". Doch führt dieser Ansatz weiter? Allein die hohe Zahl der Gläubigen macht es schwer, Religion leichthin abzutun. Was seit Tausenden so viele Menschen anzieht, kann nicht schädlich sein - ansonsten hätten die Menschen es längst aufgegeben. Die meisten Dinge, die nichts taugen, gehen irgendwann einmal unter. Offensichtlich gehört Religion nicht dazu.

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Irritiert von Hitchens und Dawkins, die einer Mehrheit der Menschen zu unterstellen scheinen, nicht zu wissen, was ihnen guttut, haben zwei amerikanische Wissenschaftler vor Kurzem eine neue Erklärung vorgelegt. Lionel Tiger ist Anthropologe und Michael McGuire Neurologe und Psychiater. Gemeinsam haben sie "God's Brain" verfasst. Das schlanke Buch ist in Amerika auf Aufmerksamkeit gestoßen, weil es eine Art dritten Weg aufzeigt. Selbst zwar Atheisten, nehmen die beiden Autoren Religion als das wahr und ernst, was sie ist: ein Fakt. Sie bemühen sich, das Phänomen wissenschaftlich, in ihrem Fall vor allem neurologisch und evolutionsbiologisch zu erklären - ohne es zu denunzieren. Sowohl religiöse Menschen als auch Nichtgläubige und Skeptiker können sich davon angesprochen fühlen. Die Suche von Tiger und McGuire nach dem physiologischen Ursprung der Religion - sie führte sie direkt ins Hirn.

"Im Prinzip müssen Sie sich das so vorstellen", sagt Lionel Tiger, "unser Hirn ist viel zu leistungsfähig. Wir benutzen nur einen Bruchteil seiner Kapazität. Das ist ein Problem. Die Religion kümmert sich darum." Ich habe Tiger in Manhattan aufgesucht, in seiner Wohnung nahe dem legendären "Chelsea Hotel", wo Schriftsteller, Musiker und Künstler abzusteigen pflegten. Tiger ist 72 Jahre alt, doch der kleine Mann lehrt nach wie vor als Professor an der Rutgers University in New Jersey, einer der besten staatlichen Hochschulen Amerikas.

Tiger: "Das Gehirn ist nicht ausgelastet"

"Im Lauf der Evolution hat sich unser Hirn enorm entwickelt - mit einigen unverhofften Nebenwirkungen. Es ist, als ob wir ein linkes Bein hätten, das fünfmal länger als das rechte ist." Das Hirn ist nicht ausgelastet, das verursacht Schmerzen, "brain pain", wie es Tiger nennt. Um dem vorzubeugen, muss man es beschäftigen. Religion hat sich als eine der besten und wirksamsten Methoden erwiesen. Wer glaubt und betet, wer singt und beichtet, betreibt "brainsoothing", sagen Tiger und McGuire, Beruhigung für das Gehirn.

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"Wir vergessen leicht, dass das Hirn nicht in erster Linie zum Denken da ist, sondern zum Handeln." Nichts belastet es stärker als Ungewissheit. Offene Fragen darf es nicht geben, weil sie unklar lassen, wie man handeln soll. Im Gegensatz zu andern Primaten ist der Homo sapiens das einzige Lebewesen, das sich eine Zukunft und eine Vergangenheit vorstellen kann. Und um seinen sicheren Tod irgendwann in der Zukunft weiß. Für das Hirn, das das Eindeutige schätzt, damit es dem übrigen Körper klare Anweisungen erteilen kann, stellt dies eine unerträgliche Vagheit dar. Der Glaube an Gott und an ein Jenseits füllt die Leere. Es ist weniger die Angst vor dem Tod, die das Hirn plagt, es sind vielmehr die Fragen "Wozu?" und "Was dann?".

Serotonin macht die Menschen zufrieden

"Wir zeigen, wie Religion, diese äußerst elegant hergestellte Irrealität, Unerhörtes bewirkt", sagt Tiger. "Sie besänftigt das Gehirn. Sie gibt ihm einen Ort im Universum." Wenn etwas fast alle Religionen dieser Welt verbindet - insgesamt zählt man rund 4.200 verschiedene -, dann sind es drei Dinge: der Glaube, der offene Fragen schließt, die Gemeinschaft und das Ritual. Alle drei - und das ist das Faszinierende an Tiger und McGuires Erkenntnissen - lösen im Hirn neurologische Effekte aus, die sich messen lassen. Menschen, die regelmäßig religiöse Rituale vollziehen, regen ihren Körper dazu an, im Hirn mehr Serotonin zu produzieren.

Dieses Hormon macht den Menschen zufrieden und heiter. Je höher der Serotoninspiegel im Hirn, desto glücklicher fühlen wir uns. Antidepressiva wie etwa Prozac machen sich dies zunutze, indem sie die Konzentration von Serotonin im Hirn künstlich erhöhen. "Kirchen, Tempel, Moscheen sind im Grunde Serotonin-Fabriken", sagt Tiger. Zu Gott betend, kann der Mensch sein gepeinigtes Hirn, das viel zu viel weiß und ahnt, selbst heilen. Doch der Mensch tut dies nicht allein, sondern sucht die Gemeinschaft der Gläubigen: Dem Sozialen kommt in der Religion eine überragende Bedeutung zu. "Die Menschen", schreiben Tiger und McGuire, "leiden seit je unter einem unversöhnlichen Gegensatz: Einerseits träumen sie von der Gleichheit, andererseits erleben sie immer wieder, wie sich Menschen unterscheiden."

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Anthropologen nehmen an, dass der Mensch in der Tiefe seines Herzens zum Egalitären neigt, sie sprechen von einer "egalitarian bias". Wir finden es unfair, wenn andere mehr bekommen; wir tun uns schwer damit, Unterschiede zu ertragen, selbst wenn sie biologischer, also unveränderlicher Natur sind. Doch die meisten Unterschiede unter den Menschen, ob zwischen Arm und Reich, Schön und Hässlich, Dummheit und Intelligenz, ließen sich bisher nicht aus der Welt schaffen - auch wenn das manche Politiker behaupten. Die Religion nimmt sich auch dieser Pein an. Mag die Welt zur Ungleichheit verdammt sein, vor Gott sind alle Individuen gleich - kein Kaiser, kein Papst, kein Präsident ist höher. Es ist ein Kunstgriff, den man bewundern muss: Indem die Religion eine klassenlose Gesellschaft im Irrealen baut, ist sie weit realistischer als alle säkularen Ideologien, die bisher in ihrem Vorhaben kolossal gescheitert sind. Nie wird die ersehnte Gleichheit auf Erden realisiert werden, aber in der Gemeinschaft der Gläubigen entsteht jeden Sonntag eine egalitäre Gegenwelt.

Bei Gott gibt es keine Hierarchien

Dass Hierarchie und ihre Aufhebung geradezu eine Obsession jeder Religion sind, offenbart sich in der Architektur der Gotteshäuser. Wer eine Kirche betritt, kann sich selbst dabei beobachten, wie er unversehens nach oben und nach vorn blickt. Unter Primaten steht jener an der Spitze, auf den sich die Blicke richten. "Die Architekten, die die Kirchen bauten", sagt Lionel Tiger, "verstanden etwas davon, wie der Homo sapiens sich verhält." Vor Gott sind wir alle gleich. Auf der Kirchenbank sind die Klassendifferenzen vergessen, und unter den Augen Gottes wird die Hierarchie aufgehoben. Jeder ist besonders - ob Genie oder Dummkopf, Sünder oder Heiliger. "Jeder Organisation", sagt Tiger, "die das Individuum feiert und ihm das Gefühl gibt, etwas ganz Besonderes zu sein, wird es gut gehen."

Lionel Tiger stammt aus Montreal in Kanada. Heute ohne Glauben, ist Tiger als Jude aufgewachsen und gehörte der englischsprachigen Minderheit in Quebec an. Während des Krieges, so erzählt er, herrschte eine intensive Feindseligkeit gegen Juden, vor allem von Seiten der Frankokanadier, die lange als die konservativsten Katholiken der Welt galten. Oft griffen die französischsprachigen Kinder Tiger auf dem Schulweg an, dabei schrien sie: "Dein Volk hat Jesus getötet!"

Es gehört ebenso zur Religion, dass sich jede Glaubensrichtung für die beste hält. Nicht nur die Juden betrachten sich als auserwähltes Volk, jeder Gläubige geht davon aus, einem exklusiven Klub anzugehören. Selten wechseln sie ihren Glauben. Ohne in der Realität sich sozial nach oben bewegt zu haben, erhält der religiöse Mensch das sichere Gefühl, aufgestiegen zu sein. Er ist Mitglied einer heiligen Schar und selbst etwas ganz Besonderes. Nichts beglückt den Menschen mehr als die Gewissheit, dass es auf ihn persönlich ankommt. "Du, ja genau du machst den Unterschied aus", sagt Tiger. "Ohne dieses Gefühl hat es der Mensch schwer zu überleben. Die Religion spendet es im Übermaß."

Kirchliche Rituale beruhigen die Gläubigen

Wer Kirchen, Tempel oder Moscheen besichtigt, dem fällt auf, dass viele eine ähnliche Größe aufweisen. Um seine Wirkung zu entfalten, bedarf der Gottesdienst eines Publikums, das weder Masse noch Gruppe ist: In der Regel feiern höchstens 150 Gläubige einen Gottesdienst, doch mehr als zehn Leute sollten teilnehmen. Erst die Gemeinschaft macht das Ritual zum Erlebnis und gibt dem Irrealen einen realen Gehalt.

Rituale beruhigen, indem sie Ordnung schaffen in einer unübersichtlichen Welt. So gut wie alle Religionen pflegen sie, um jeden Lebensabschnitt - Geburt, Reife, Heirat, Tod - zu feiern oder zu betrauern und damit dem Leben, das so viele Unwägbarkeiten birgt, Regelhaftigkeit zu verleihen. Was wir ästhetisch schön finden, hat viel mit den Bedürfnissen des Hirns zu tun. Seien es Musik, Melodien, Symmetrien oder gut abgestimmte Farben: Sie alle besänftigen ein Hirn, das sich nach Klarheit sehnt.

Seit die Steinzeitmenschen vor rund 18 000 Jahren die Wände der Höhle von Lascaux bemalt haben, besteht eine Beziehung zwischen Kunst und Religion. Bis vor wenigen Jahren war sie noch sehr eng: In Kirchen wurden jeden Sonntag Gesamtkunstwerke auf geführt, wie sie ein einfacher Mensch nirgendwo sonst erlebte. Hier durfte er schöne Bilder betrachten, singen und Musik hören; Akteure in besonderen Kostümen verrichteten feierliche Rituale, und es wurden Geschichten aus der Bibel erzählt: lauter Reisen ins Irreale, die trösten, erfreuen und vor allem klarstellen. Es wirkt paradox: Das Irreale ermöglicht es dem Menschen, das reale Leben zu meistern. Es dient dem Hirn. Das Übernatürliche ist also natürlich.

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Heißt das, dass sich religiöse Menschen alles einbilden? Gibt es keinen Gott? Tiger hat diese Frage für sich längst entschieden. Ihn spricht es nicht an, aber: "Es funktioniert" - das ist seine Botschaft. "Herr Tiger, Sie sind Atheist. Wie halten Sie es aus? Wie besänftigen Sie Ihr Hirn?" Tiger blinzelt und blickt aus den großen Fenstern seiner Wohnung auf die 23. Straße hinaus. "Ich lese zum Beispiel jeden Sonntag die Buchbesprechungen der ,New York Times'. Das löst die Schmerzen im Hirn."

Markus Somm ist stellvertretender Chefredakteur der "Weltwoche".