1900年代初頭、南極の流氷の間に停泊する南極探検家ロバート・ファルコン・スコットの船テラ・ノヴァ号。（PHOTOGRAPH BY HERBERT PONTING, NAT GEO IMAGE COLLECTION） [画像のクリックで拡大表示]

1879年9月。米国の北極探検船ジャネット号は、ベーリング海峡の北の北極海を航海中、海氷に囲まれて身動きが取れなくなった。33人の乗組員は海に閉じ込められたまま、船が沈むまでの約2年間は必死で生き延びた。だが、とうとう船が沈没すると、文明社会に戻るため危険な旅に出ることを余儀なくされ、20人が亡くなった。（参考記事： 「北極探検 二つの物語」 ）

漂流中、彼らは天気、つまり風、雲、気圧、気温を定期的に観測し、書き留めていた。ジャネット号の航海日誌は、技師長ジョージ・メルビルをはじめ、なんとか生き残った13人の乗組員とともに、米国への帰還を果たした。当時の北極の気象をこれほど詳細に記録したものはほかにない。

140年を経た今、この記録は、地球の気象と気候の歴史を詳細に復元するのに役立っている。

気象タイムマシンを構築

19〜20世紀の北極航海で残された気象観測記録をデジタルデータ化する「北極古気象」プロジェクトが、市民科学者らによって行われている。ジャネット号の航海日誌データは、その一環で真っ先に抽出された。（参考記事： 「関東の雪に“楽しく”備える「#関東雪結晶 プロジェクト」」 ）

このようにデータ化された記録は、米海洋大気局（NOAA）が開発した「20世紀再分析」（20CR）データベースに続々と追加されている。20CRは過去の気象を復元するためのデータベースで、科学者らはこれを用いて過去の異常気象を調べたり、さらには現在の気候を理解する手がかりにできる。

1881年、ジャネット号を捨てて歩く海軍少佐ジョージ・デロングと探検隊を描いた木版画。ジャネット号は氷に閉じ込められた2年後に沈没した。（WOODCUT BY GEORGE T. ANDREW, DESIGNED BY M.J. BURNS, PHOTOGRAPH COURTESY U.S. NAVAL HISTORY AND HERITAGE COMMAND） [画像のクリックで拡大表示]

2019年10月、20CRの大規模なアップデートが行われ、古い航海日誌や世界中の気象観測所から集められた膨大な観測データが追加された。これにより、地球各地の過去の天候を、1836年まで遡って3時間単位で推測できるようになった。いわば「気象タイムマシン」だ。

「世界中のどこでも、どのような天気だったかを3時間単位で推測できます」と、米コロラド大学ボルダー校環境科学共同研究所（CIRES）およびNOAA地球システム研究所（ESRL）の研究員ローラ・スリビンスキ氏は言う。「ほかではできないことです」

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