Vassilis Paleokostas on Kreikassa myyttinen kansansankari. Hän on myös yksi Euroopan etsityimpiä rikollisia.

BBC:n mukaan Kreikan Robin Hoodina tunnettu 48-vuotias Vassilis Paleokostas on ryöstänyt valtavia saaliita kreikkalaisista pankeista ja kidnapannut useita teollisuusvaikuttajia.

Kolmekymmentä vuotta jatkuneen rikosputken aikana Paleokostas on myös jakanut miljoonia euroja köyhille kreikkalaisille.

”Rikolliset nappaavat käsilaukkuja vanhoilta naisilta. Vassilis oli eri tasolla. Hän on sosiaalisesti hyväksytty roisto ja sankari”, Paleokostasin entinen sellitoveri Polykarpos Georgiadis totesi.

Paleokostas kasvoi köyhissä oloissa pienessä Moschofyton vuoristokylässä. Hän ryhtyi tekemään veljensä Nikosin kanssa pikkurötöksiä jo teini-ikäisenä.

Parikymppisenä Paleokostas tutustui ”Taiteilijana” tunnettuun rikolliseen Costas Samarasiin, jonka ohjauksessa veljekset siirtyivät ryöstämään pankkeja ja koruliikkeitä.

Paleokostasia pakkomielteisesti jahdanneiden poliisien mukaan miestä oli mahdotonta saada kiinni. Vihjeitä ei tihkunut, koska hän jakoi jatkuvasti saalistaan tavallisille ihmisille.

”Hän saattoi pyytää maanviljelijää teurastamaan sian ja maksaa hänelle tuhat drakhmaa vaaditun kymmenen sijaan”, eräs poliisi muistelee.

Uskomattomia pakoja

Paleokostas vangittiin ensi kertaa vuonna 1990. Hän yritti vapauttaa veljensä ajamalla varastetun panssarivaunun läpi vankilan muurista ja jäi kiinni. Alle vuoden päästä Paleokostas pakeni kiipeämällä muurien yli lakanaköyttä pitkin.

1990-luvun alussa Paleokostas ryhtyi tekemään entistä näyttävämpiä pankkiryöstöjä. Hänen jenginsä tavaramerkki oli, ettei ketään vahingoitettu.

Paleokostasin kerrotaan heitelleen kaduille valtavia määriä rahaa kesken poliisitaka-ajojen ja joskus jopa palauttaneen varastetun pakoauton omistajalleen pestynä ja kiillotettuna.

Paleokostasin jengin 1990-luvulla tekemä ryöstösarja pakotti lopulta kreikkalaispankit lisäämään turvatoimiaan ja pienentämään käteiskassojaan.

Paleokostas siirtyi samaan aikaan kidnappauksiin. Hän nettosi nykyrahassa miljoonia euroja kaappaamalla varakkaita kreikkalaisia ja vaatimalla lunnaita. Vankeja kohdeltiin aina hyvin.

Paleokostas jäi kiinni vuonna 1999 ajettuaan kolarin. Hän päätyi pahamaineiseen Korydallosin vankilaan.

Paleokostas pakeni Korydallosista näyttävästi vuonna 2006. Paleokostasin veli kaappasi turistihelikopterin ja pakotti sen lentäjän laskeutumaan keskelle vankilan pihaa aseella uhaten. Paleokostas nousi kopteriin ja miehet lensivät pois. Vartijat eivät ampuneet laukaustakaan.

Paleokostas jäi kiinni viimeisen kerran vuonna 2008. Paleokostas oli hiljattain kaapannut kreikkalaisen miljardöörin George Mylonaksen ja netonnut kidnappauksella huhujen mukaan jopa 12 miljoonaa euroa. Poliisi oli löytänyt hänen vuoristopiilopaikkansa kuumeisen etsinnän jälkeen. Paleokostas passitettiin takaisin Korydallosiin.

Paleokostasin seuraava pako teki miehestä maailmankuulun. Helmikuussa 2009 Paleokostas pakeni Korydallosista jo toista kertaa. Pakoväline oli taas helikopteri.

Hänen rikoskumppaninsa vaimo pakotti lentäjän laskeutumaan kranaatilla uhaten ja Paleokostas pakeni jälleen.

Pakoillut lakia jo vuosia

Paleokostasia ei ole tavoitettu uskaliaan helikopteripaon jälkeenm vaikka jopa Yhdysvaltojen keskustiedustelupalvelu CIA on osallistunut miehen etsintöihin jo vuosia.

Paleokostasin olinpaikasta tai tekemisistä ei ole varmaa tietoa. Huhuja kuitenkin riittää sitäkin enemmän. Toisinaan Kreikassa tapahtuu pankkiryöstöjä, jotka sopivat Paleokostasin profiiliin.

Jotkut kertovat Paleokostasin muuttaneen ulkonäköään kirurgisesti ja toiset taas uskovat hänen paenneen ulkomaille. Viime vuonna poliisi uskoi jäljittäneensä Paleokostasin maatilalle syvällä Kreikan vuoristossa. Paikalta löytyi kuitenkin vain Paleokostasin aiemmin saamiin lunnasrahoihin kuuluneita seteleitä.

Paleokostas on yhä monelle kreikkalaiselle vaikeita aikoja symboloiva sankarihahmo.