Der bisherige Favorit unter den Bewerberinnen und Bewerbern musste sich gegen heftige Attacken seiner Konkurrenz zur Wehr setzen. Sie konfrontierten Biden mit seiner Vergangenheit in der US-Regierung unter Präsident Barack Obama. Vorgeworfen wurde ihm unter anderem seine Positionen in Einwanderungspolitik, Justizpolitik, Gesundheitspolitik und im Umgang mit Befürwortern der Rassentrennung.

Die kalifornische Senatorin Kamala Harris hielt Biden wie bereits bei der ersten Debatte wohlwollende, mittlerweile zurückgezogene Äußerungen zu Senatoren vor, die vor Jahrzehnten die Rassentrennung befürwortet hatten. „Wenn sich diese Befürworter der Rassentrennung durchgesetzt hätten, wäre ich heute nicht Senatorin“, sagte die afroamerikanische Politikerin, „und Barack Obama hätte Sie nicht nominieren können.“

„Müssen darüber reden, was heute passiert“

Biden hatte im Juni für Kritik gesorgt, als er die Zusammenarbeit mit den beiden Senatoren James Eastland und Herman E. Talmadge gelobt hatte. In den Schlagabtausch mischte sich der Kandidat und Senator von Colorado, Michael Bennet, ein. Er kritisierte, dass „debattiert wird, was Menschen vor 50 Jahren getan haben“. „Unsere Schulen sind heute genauso nach Ethnien getrennt wir vor 50 Jahren. Wir müssen darüber reden, was heute passiert“.

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Der New Yorker Bürgermeister Bill de Blasio bedrängte Biden mehrfach mit der Frage, ob dieser die Massenabschiebungen in den Obama-Jahren im Nachhinein für einen Fehler halte und Obama davon abgeraten habe. New Jerseys Senator Cory Booker, der zweite afroamerikanische Kandidat unter den Demokraten, sagte mehrfach, Biden könne sich mit Blick auf seine Vergangenheit nicht wegducken.

Julian Castro, einst Ex-Arbeitsminister in Obamas Regierung, sagte mit Blick auf Biden, nicht alle würden aus Fehlern der Vergangenheit lernen. Der Washingtoner Gouverneur Jay Inslee kritisierte Biden, aber auch die anderen Kandidatinnen und Kandidaten für ihre Zustimmung zum Irak-Krieg. Die USA müssten wieder „ein Ort der Zuflucht“ werden.

Kritik an Bidens Vergangenheit quittierte er mit dem Argument, er sei damals Vizepräsident gewesen, nicht Präsident. Zugleich verteidigte er Obamas Migrationspolitik und versicherte, unter ihm würde es keine Massenabschiebungen geben. Der Politikveteran zeigte sich insgesamt kämpferischer als bei der ersten TV-Debatte Ende Juni und präsentierte sich unter der nach links gerückten Partei als Kandidat der Mitte.

Match um Gesundheitspolitik mit Harris

Beim Thema Gesundheitspolitik geriet Biden vor allem mit Harris aneinander. Sie warf Biden vor, mit seinem Konzept für die Krankenversicherung Millionen Amerikaner und Amerikanerinnen zu vernachlässigen. Biden wiederum hielt Harris entgegen, ihr Gesundheitsprogramm sei nicht bezahlbar.

Mit „doppelzüngigen“ Vorschlägen werde Harris den Republikaner Donald Trump bei der Präsidentschaftswahl 2020 nicht besiegen können. „Obamacare“ „funktioniere“ hingegen, so Biden. Die New Yorker Senatorin Kirsten Gillibrand schoss sich beim Gesundheitsthema auf die Republikaner ein. Diese wollten den Menschen die Gesundheitsversicherung nehmen.

Biden: „Wissenschaft statt Fiktion“

Auch bei anderen Themen – etwa der Diskussion über Justizreformen und Gleichstellungsfragen – setzten die demokratischen Präsidentschaftsanwärter ihrem Parteikollegen zu. Biden versuchte mitunter, die Aufmerksamkeit durch Attacken auf Trump in eine andere Richtung zu lenken – allerdings ohne echten Erfolg.

In seinen Schlussworten appellierte er, sich für ihn zu entscheiden, um vier weitere Jahre unter Trump zu verhindern. „Wir wählen Wissenschaft anstatt Fiktion, Hoffnung anstelle von Angst, Einigkeit anstelle von Spaltung.“

Biden vor Sanders und Warren

Der Auftakt der TV-Debatten hatte Ende Juni in Miami stattgefunden. Dort lieferten einander die Anwärter teils heftige Auseinandersetzungen. Harris griff Biden bereits damals wegen seiner früheren Positionen bei der Integration von Schwarzen scharf an. Biden führt die Umfragen unter den Bewerbern seit Wochen an. Ihm folgen die linken Senatoren Bernie Sanders und Elizabeth Warren sowie Harris, allerdings mit einigem Abstand. Den Umfragen zufolge hat Biden auch die besten Chancen, Trump zu schlagen.

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Insgesamt wollen sich mehr als 20 Demokraten bewerben – so viele wie nie zuvor. So groß die Schar an Kandidaten ist, so divergent sind ihre Positionen. Der Richtungsstreit innerhalb der Demokraten schwelt schon länger: Junge, progressive Kräfte drängen nach links – ein Kurs, den die beiden älteren Senatoren Sanders und Warren schon lange verfolgen. Andere Teile der Partei halten das für den falschen Weg im Wahlkampf gegen Amtsinhaber Trump, der eine zweite Amtszeit anstrebt und versucht, die Demokraten als eine Gruppe radikaler Sozialisten darzustellen.

Bei der ersten Debatte zeigten sich deutliche Differenzen in der Partei etwa bei der Gesundheitspolitik. Sanders verteidigte in Detroit seine Idee von „Medicare for All“, also einem Ausbau der staatlichen Krankenversicherung für alle. Vertreter des moderaten Flügels dagegen machten sich für eine Verbesserung des bestehenden Systems stark und warnten davor, Dinge zu versprechen, die nicht umsetzbar seien. Der Ex-Kongressabgeordnete aus Maryland John Delaney etwa mahnte, die Demokraten müssten realistische Lösungen anbieten und nicht unmögliche Ideen und „Märchenpolitik“.

Warren: „Ich weiß, wie man kämpft“

Warren und Sanders dagegen riefen zu mehr Mut auf. Warren sagte, sie verstehe nicht, warum jemand sich als Präsident bewerbe, „nur um darüber zu sprechen, was wir wirklich nicht tun können und wofür wir nicht kämpfen sollten“. Sie gab sich höchst selbstbewusst: „Ich weiß, wie man kämpft – und ich weiß, wie man gewinnt.“ Sie scheue nicht davor zurück, sich mit Konzernen und einflussreichen Lobbyisten anzulegen. „Ich habe keine Angst.“

Deutlicher als die anderen Kandidaten attackierten Warren und Sanders Trump. Sanders nannte Trump erneut einen Rassisten, Sexisten und Lügner. Warren beklagte, Trump bringe jeden Tag Schande über das Präsidentenamt. Auf gegenseitige Attacken verzichteten Warren und Sanders dagegen demonstrativ, obwohl sie füreinander wegen der inhaltlichen Schnittmengen die größten Konkurrenten im Bewerberfeld sind.

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Als Gewinner der Debatte in der Nacht auf Mittwoch nannte CNN ersten Einschätzungen zufolge Sanders, die „Washington Post“ Warren und die „New York Times“ („NYT“) Sanders sowie Warren. Die „NYT“ schrieb, die Außenseiter hätten zwar ihre Momente in der Debatte gehabt. Es sei aber keinem von ihnen gelungen, Sanders und Warren in den Schatten zu stellen.

Für mehrere Demokraten wird mit den TV-Debatten nach Runde zwei Schluss sein. Für die Teilnahme müssen die Anwärter bei Umfragen und Spenden Mindestwerte vorweisen. Für die dritte Runde im September in Houston gelten weit strengere Voraussetzungen – die Zahl der Teilnehmer wird damit deutlich kleiner sein.