In den 1950er-Jahren bilden sich entlang der anfangs herbeifantasierten, irgendwann jedoch zur Realität gewordenen ethnischen Grenzen politische Parteien. 1959 brechen gewaltsame Auseinandersetzungen aus. Die Belgier reagieren darauf, indem sie die Hälfte der Tutsi-Beamten durch Hutu ersetzen. Immer wieder kommt es zu Massakern: 1962 an den Tutsi, 1972 an den Hutu. Die Bildung einer Einheitspartei unter Juvénal Habyarimana, einem Hutu, dämmt die Gewalt ab 1973 zwar vorübergehend ein. Der neue Präsident macht sich aber durch extreme Clanwirtschaft unbeliebt. Nachdem eine Wirtschaftskrise in den 1980er-Jahren seine Autorität untergraben hat, bricht ein offener Bürgerkrieg aus. 1990 marschiert eine Rebellenarmee aus dem benachbarten Uganda in Ruanda ein - die Nachkommen vertriebener Tutsi. An ihrer Spitze steht Paul Kagame, selbst ein Flüchtlingskind. Habyarimana ruft Frankreich und Belgien zu Hilfe. Belgien zieht einen Großteil seiner Truppen bald wieder ab, Frankreich hingegen bleibt an der Seite der Hutu, obwohl sich diese durch einen extremen Nationalismus radikalisieren und ganz offen auf die Vernichtung aller Tutsi abzielen. Zeitungen und Sender, allen voran das berüchtigte Hetzradio "Milles Collines" (Tausend Hügel), rufen zur Ausrottung der "Kakerlaken" auf. Hutu-Extremisten erstellen Todeslisten, der Machtklüngel um Staatschef Habyarimana lässt in großem Stil Macheten und Schusswaffen beschaffen, um diese an die Bevölkerung auszugeben. Gleichzeitig rücken die Tutsi-Rebellen im Land immer weiter vor. Am 6. April 1994 wird das Flugzeug von Präsident Habyarimana im Landeanflug auf Kigali von einer Rakete getroffen und explodiert.