Jeunes, la trentaine tout au plus, les trois hommes se lèvent de table pour étreindre celui qui vient d’apparaître à l’entrée de la pièce. Le A des anarchistes tatoué sur une main, ce dernier reste silencieux. Forgé à des milliers de kilomètres de l’appartement toulousain où Libération les a rencontrés, le lien qui les unit se passe de démonstrations tapageuses : militants d’extrême gauche, ils ont combattu le groupe jihadiste de l’Etat islamique (EI) en s’engageant dans les «brigades internationales» des YPG, la guérilla kurde du Parti de l’union démocratique (PYD) en Syrie. Ils s’appellent Arthur, Siyah et Argesd. Le quatrième ne donnera pas son nom.

Cheveux courts coiffés en houppe, le plus jeune, Siyah («le Noir» en turc), un Français âgé de 22 ans, et Argesd, un Américain de 29 ans natif de Chicago, se présentent sous leurs «noms de guerre». «Pour protéger nos proches, justifient-ils. Quand on arrive dans la guérilla kurde, la règle, pour des raisons de sécurité, est de prendre un pseudo, généralement celui d’un martyr tombé pour la cause.» Au combat durant près de dix-huit mois, les deux hommes ont interrompu leur engagement lors de l’offensive de l’armée turque contre les Kurdes à Afrine, au début de l’année. Farouchement opposé à la perspective d’un Kurdistan unifié, le président turc, Recep Tayyip Erdogan, a enclenché une campagne militaire très dure contre les YPG, dans une relative indifférence de l’Europe, pourtant alliée objective des Kurdes dans la guerre contre l’EI.

«Puis, j’ai voulu faire plus»

Silencieux jusque-là, Arthur s’anime. Belge de 27 ans, il raconte avoir rejoint un tabûr («bataillon») «d’internationalistes» en avril 2017. Le jeune homme, le seul à délivrer sa vraie identité, y restera six mois. L’événement qui l’a poussé à partir, c’est la bataille de Kobané. «Cette bataille a été un choc dans le milieu militant, explique Siyah. C’était la résistance de la gauche turque, des gens du Rojava [Kurdistan syrien, ndlr] et de la guérilla kurde contre le fascisme de l’EI !» Le 13 septembre 2014, les jihadistes attaquent Kobané, une ville de 60 000 habitants à majorité kurde à la frontière turco syrienne. Porte d’entrée des combattants étrangers de l’EI, sa prise est vitale pour les jihadistes. Le 10 octobre, l’organisation terroriste prend la moitié de la ville tandis que la Turquie empêche les renforts venus de son propre sol, d’Europe, des Etats-Unis. Sous la pression internationale, elle les laisse finalement passer, permettant aux YPG soutenus par la coalition de repousser l’EI. «A partir de ce moment, j’ai participé à l’organisation de manifs de soutien au Kurdistan, précise Arthur. Puis j’ai voulu faire plus. J’avais l’impression de tourner en rond dans ma vie. J’avais besoin d’un engagement fort. Des blogs de volontaires européens aux côtés des Kurdes en Syrie disaient qu’il y avait moyen d’y aller.»

Ce dernier s’est séparé de sa copine avant son départ. Il a averti ses parents seulement après son arrivée en Syrie. «Je ne voulais pas que l’affection qu’ils me portent m’empêche de partir», dit-il. Ceux de Siyah ont vainement tenté de le dissuader : «Je leur ai annoncé ma décision, ainsi qu’à quelques amis proches peu de temps avant de prendre l’avion. Malheureusement, les gens parlent trop. Ça s’est su dans le milieu militant, soupire-t-il. Les services de renseignements m’ont convoqué. Ils n’avaient légalement aucun droit de m’en empêcher, mais ils mettent une pression familiale et sociale pour pas qu’on y aille. Ou ils essaient de nous recruter…» Selon l’Observatoire syrien des droits de l’homme (OSDH), 400 volontaires occidentaux, dont quelques dizaines de Français, rejoignent les YPG après Kobané.

Soucieux de l’écho donné à leur cause, les Kurdes organisent l’afflux des volontaires étrangers via leur site YPGinternational.org. Simple «comme une inscription à l’université . En retour, on reçoit un formulaire s’intéressant à notre background politique et un questionnaire psychologique qui vérifie surtout la cohérence des réponses», raconte Arthur. Leurs «candidatures» validées, les recrues s’envolent, à leur frais, pour Souleymaniye (Irak) où ils sont pris en charge dès leur arrivée. Après avoir transité dans les camps des monts Kandil (Irak), ils sont conduits de nuit en camion jusqu’à la frontière syrienne. «Il faut ensuite marcher jusqu’au fleuve Tigre que l’on traverse avec armes et bagages en canot pneumatique, raconte Siyah. Le danger vient des peshmergas du parti de Massoud Barzani, le dirigeant du Kurdistan irakien, qui peuvent nous tirer dessus à vue.» Sur l’autre rive, au Kurdistan syrien, ils reçoivent une formation idéologique et militaire d’un mois dispensée en anglais à «l’académie militaire» des YPG. «On nous enseigne l’histoire du peuple kurde, celle du PKK, des YPG et du gouvernement confédéraliste mis en place au Rojava. Des camarades viennent aussi nous expliquer l’importance de la place des femmes dans le projet kurde», détaille Arthur. Un enseignement doublé d’un entraînement physique intensif et des bases du combat d’infanterie. «Au final, seuls les plus aptes sont envoyés au front. Les autres sont affectés à des tâches défensives et logistiques à l’arrière», poursuit-il.

«Brigades internationales»

Le Rojava, le Kurdistan syrien, n’attire pas seulement des sympathisants d’extrême gauche. Militants d’extrême droite, anciens militaires : une partie des recrues ne partage pas la «ligne politique» de la guérilla kurde. «Il y a parfois des tensions, raconte Siyah. Certains sont là pour l’adrénaline, pour se faire mousser sur Facebook en tenue de combat un flingue à la main. D’autres parce qu’ils sont justes racistes et qu’ils veulent tuer des Arabes. On essaie de les dégager.» Un tableau disparate confirmé par un officier du renseignement militaire français : «Il y a un peu de tout, des politiques d’extrême gauche, libertaires, anarchistes, communistes, un peu comme les Brigades internationales en Espagne. Eux sont d’abord venus pour défendre la "Révolution" au Rojava. Certains se sont bien battus, notamment les Français, mais ils ont eu des pertes. Ensuite, il y a un autre groupe, plutôt à droite, des anciens militaires venus juste pour se battre contre l’EI. Entre les deux, il y a une frange d’aventuriers et de glandeurs, des mecs qui sont là pour la photo. Les Kurdes déterminent vite l’aptitude au combat des "internationalistes". Beaucoup de recrues restent à l’arrière. Ils ne veulent pas que des étrangers se fassent tuer.»

En juin 2017, Arthur et Siyah sont sur le front à Raqqa, capitale syrienne de l’EI. Six mois de combats de rues au milieu des civils. «Raqqa, c’était des mines, des snipers, des embuscades et parfois quelques tentatives d’assaut de la part de l’EI. Pas un seul immeuble, pas une seule maison, pas un seul étage qui n’était pas piégé, décrit Siyah. Heureusement, nous avions le soutien aérien de l’Otan. Certains nous critiquent pour cela, mais c’était une nécessité. Quand vous avez un bâtiment plein d’ennemis qui se battent jusqu’à la mort et qui vont se faire exploser quand vous approchez, il vaut mieux qu’un avion le détruise.»

Comment tient-on quand des «camarades» meurent autour de soi ? «Dans mon bataillon, nous avons eu une dizaine de morts et beaucoup de blessés. Des amis que je connaissais depuis l’académie. Dans ces circonstances, on est en colère, on a peur aussi.» Un silence, avant d’ajouter : «L’EI n’a pas hésité à lancer des assauts en se protégeant derrière des femmes et des enfants. Dans ces cas-là, il faut trouver le juste milieu entre se protéger, ne pas mettre les civils en danger tout en essayant de répliquer, car l’ennemi continue d’avancer. On s’en est bien sorti. Je ne pense pas qu’on a été des excités de la gâchette.» A Raqqa, Siyah a été confronté à des jihadistes français faits prisonniers. «Ils avaient mon âge. Ils larmoyaient sur leur sort en n’assumant pas ce qu’ils avaient fait.» La ville prise, Siyah et Arthur sont envoyés à l’arrière. Quelques semaines plus tard, ce dernier décide de rentrer en Europe. Il n’en dira pas plus. Il sort griller une cigarette sur le balcon. «J’avais vu beaucoup de choses. J’ai eu besoin de souffler», poursuit son ami Siyah.

Le 20 janvier, l’armée turque et les rebelles islamistes de l’Armée syrienne libre attaquent les YPG à Afrine. Avec son bataillon d’internationalistes, Siyah subit l’intense bombardement de l’artillerie et de l’aviation turque. Sur le front, les Kurdes subissent de lourdes pertes. «Ils pilonnaient sans distinction les civils et les militaires. Dans la zone où nous étions, nous avons compté jusqu’à 80 obus par heure.» Touché par un éclat, il s’en sort miraculeusement indemne : «Une grenade à l’intérieur de ma poche l’a arrêté sans qu’elle n’explose. A partir de là, j’ai réalisé que j’étais vraiment chanceux.» Pour Olivier Le Clainche, dit «Kendal Breizh», un volontaire breton devenu l’icône des recrues étrangères, le combat s’est arrêté là : «Il est mort tué par l’explosion d’un obus. Il était très bien intégré. Parmi les Occidentaux, c’était l’un de ceux qui parlait le mieux le kurde.» «Démoralisés, physiquement et psychologiquement épuisés», Siyah et ses camarades fuient la Syrie une semaine avant la reddition d’Afrine, le 18 mars. «Nous sommes partis sans problème. La règle chez les YPG est de donner au moins six mois au Rojava.»

Des «revenants» débriefés

Fiché S, Siyah est brièvement arrêté par les policiers suisses lors de son retour : «J’étais passé par le Qatar pour rentrer après une longue période en Irak. Pour eux, c’était suspect. Ils ont appelé les Français qui ont confirmé que je n’étais pas un islamiste radical.» Quand bien même ont-ils manipulé des armes, et sûrement tué, la justice française n’inquiète nullement les «volontaires» à leur retour. En effet, à la différence du Parti des travailleurs du Kurdistan (PKK), actif surtout en Turquie, le PYD syrien n’est pas considéré par l’Europe et les Etats-Unis comme une organisation terroriste. Les «revenants» sont donc simplement débriefés et surveillés par les services de renseignement. Quand ils ne sont pas «tamponnés» comme informateurs : «On prend les meilleurs profils, les gens les plus équilibrés sur le plan psychologique. Nous les formons. Il faut être sûr qu’ils vont bien voir, comprendre ce qu’ils voient et qu’ils ne vont pas nous mentir», précise l’officier du renseignement militaire. Aujourd’hui, Arthur, Siyah et Argesd enchaînent les conférences sur le Rojava, comme celles qu’ils feront le jour de notre rencontre à Toulouse. «C’est difficile de revenir à la vie normale. C’est peut-être une fuite en avant pour masquer le spleen du retour, mais ça fait du bien, car on reste dans l’univers politique, ajoute Siyah. Ça nous aide psychologiquement, on parle. Quand on se retrouvera seuls, séparés et sans personne qui est allé en Syrie, on se sentira un peu perdus.»