Victor Dubreuil. – « Barrels of Money » (Tonneaux d’argent), vers 1898

Politique économique type du premier âge du capitalisme, le mercantilisme est communément présenté comme une doctrine économique selon laquelle les métaux précieux constituent la richesse principale des États. Mais cette définition invite à deux lectures différentes. D’une part, il peut se comprendre comme l’expression du caractère absolutiste des États qui s’érigent au cours des XVIe et XVIIe siècles en Europe occidentale, et qui entendent affirmer leur souveraineté dans les domaines économique, juridique, diplomatique et militaire. Il s’agirait donc de l’économie politique en même temps que de la politique économique de l’absolutisme. D’autre part, il peut aussi s’interpréter comme l’expression, au sein de ces mêmes États, de la prédominance grandissante des intérêts économiques capitalistes. Du capital marchand d’abord, mais également du capital industriel.

En fait, le mercantilisme a été les deux à la fois. Il s’est proposé simultanément de renforcer la puissance du prince (laquelle est essentiellement d’ordre militaire, et présuppose donc un Trésor public conséquent et constamment alimenté) et de satisfaire les intérêts des entrepreneurs capitalistes. Car c’est du développement du commerce (notamment du commerce extérieur) que le premier va pouvoir tirer l’essentiel de ses ressources ; et ce commerce lui-même doit pouvoir s’appuyer sur une agriculture prospère ainsi que sur une industrie étendue et dynamique. Dans cette mesure même, le mercantilisme exprime la large convergence d’intérêts entre souverains modernes et capitalistes, l’une des caractéristiques fondamentales des États « nationaux ». Le mercantilisme réalise en même temps qu’il théorise cette convergence d’intérêts, sur la base et dans le cadre géopolitique de l’expansion commerciale et coloniale hors d’Europe, conduisant à une rivalité (économique et politique, commerciale et militaire) permanente et croissante entre puissances européennes. Ce qui n’exclut pas cependant, à l’occasion, quelques divergences, voire des heurts, entre les (...)