Frédéric Daigle

MONTRÉAL - Stephen Bronfman a nié être sur le point d'acquérir les Alouettes de Montréal.

Le journaliste Herb Zurkowski de The Montreal Gazette a rapporté, lundi, que la Ligue canadienne de football serait sur le point de vendre la formation montréalaise au groupe Claridge, propriété de Bronfman, qui tente de ramener le Baseball majeur à Montréal.

Dans un bref échange de courriels avec La Presse canadienne, Bronfman a affirmé « à 100 pour cent » ne pas être impliqué dans l'acquisition du club de football. Une personne du groupe Claridge a aussi nié le tout à RDS.

Depuis quelques semaines, les rumeurs au sujet de la vente de l'équipe propriété de Robert Wetenhall n'ont cessé d'alimenter les médias. Éric Lapointe a d'abord manifesté son intérêt avant de se retirer du dossier au début avril, puis de se raviser deux semaines plus tard, indiquant qu'il était toujours prêt à se porter acquéreur du club « avec un simple coup de fil ».

L'homme d'affaires montréalais Clifford Starke a également démontré son intérêt en sollicitant lui-même l'attention des médias canadiens au début du mois.

Finalement, d'autres rumeurs font état du rachat du club par la LCF, qui se chargerait de trouver elle-même un acheteur. Pour l'instant, la direction des Alouettes n'a pas souhaité commenter ces rumeurs, se contentant de dire que l'équipe est toujours la propriété de l'hommes d'affaires américain.

Difficultés

À la fin mars, le commissaire de la LCF Randy Ambrosie, a admis avoir eu des discussions avec le propriétaire montréalais afin de venir en aide aux Alouettes.

« Nos discussions avec la famille Wetenhall se déroulent depuis plusieurs mois et portent sur ceci: comment fait-on pour ramener les Alouettes là où tout le monde veut le voir? », avait-il déclaré.

« Nous voulons que l'équipe connaisse du succès sur le terrain et à l'extérieur de celui-ci. Quelles sont les étapes pour y parvenir et comment doit-on procéder? C'est là-dessus que nous travaillons, et de ça dont nous discutons. »

En novembre, lors d'un entretien avec La Presse canadienne, Andrew Wetenhall, fils de Robert et gouverneur du club depuis quelques années, a répété que le club n'était pas à vendre, même si son père et lui sont inquiets des performances de l'équipe, à la fois sur le terrain et aux guichets.

« La vente de billets est en baisse. Ça a un réel impact sur notre organisation, avant tout financier. Nous investissons beaucoup dans cette équipe (...), alors oui, nous sommes inquiets par ce manque d'appui, avait-il déclaré. Comme nous sommes incapables de remplir nos gradins comme avant, ça fait en sorte qu'il est plus difficile d'attirer des joueurs dans notre marché.

« Ça n'a jamais été une entreprise qui nous a fait faire de l'argent depuis que nous en sommes propriétaires, a-t-il ajouté. (...) À chaque année ou presque, nous devons réinjecter de l'argent afin d'assumer les frais de l'équipe. Nous n'avons été profitables que lorsque nous avons accueilli un match de la Coupe Grey. »

Robert Wetenhall est propriétaire des Alouettes depuis plus de 20 ans. Il a relancé la concession en 1997, après qu'elle eut été reprise de Michael Gelfand et qu'elle ait déclaré faillite. Wetenhall a aussi épongé les dettes de l'équipe, même s'il n'était pas légalement obligé de le faire.

À l'arrivée en poste de Wetenhall, les Alouettes étaient une puissance de la ligue. Entre 1999 et 2012, la concession montréalaise a dominé la section Est en neuf occasions et a pris part à huit matchs de la Coupe Grey, dont trois victoires.

Le dernier titre des Alouettes remonte à 2010. Ils ont raté les éliminatoires au cours des quatre dernières saisons, et ont présenté une piètre fiche de 21-51 pendant cette séquence.

Wetenhall est un ancien actionnaire minoritaire des Patriots de Boston, de l'American Football League, et des Patriots de la Nouvelle-Angleterre, dans la NFL. En 2011, il a reçu un doctorat honorifique de la Faculté de droit de l'Université McGill pour son travail avec les Alouettes et l'agrandissement du stade Percival-Molson.

Il a été intronisé au Temple de la renommée du football canadien en 2015.