La Fédération autonome de l'enseignement, qui regroupe 32 000 profs, s'oppose farouchement à ce que le gouvernement interdise le port de symboles religieux ostentatoires chez les enseignants.

«C'est le droit au travail de nos membres qui est en jeu. Décider cela, c'est faire porter à ces personnes le poids d'un modèle de laïcité», s'insurge le président de la FAE, Sylvain Mallette.

Son organisation n'exclut aucun recours, pas même celui des tribunaux, si jamais le gouvernement persistait dans la voie de l'interdiction. «Est-ce qu'on peut convertir un élève en portant une croix dans le cou? On pense que non. On n'a pas besoin d'ouvrir ce front-là. Le débat n'est pas là.»

La FAE ignore combien d'enseignants pourraient être touchés par l'interdiction du port de symboles ostentatoires.

M. Mallette estime d'ailleurs que le débat sur la laïcité est mal engagé avec cette Charte des valeurs québécoises. «Si le débat continue à porter sur les valeurs, nous risquons le dérapage, dit-il. Nous exhortons le gouvernement à recentrer le débat sur la laïcité.»

Concrètement, la fédération qui regroupe des enseignants du primaire et du secondaire veut que la Charte québécoise reconnaisse le caractère laïc de l'État et qu'il édicte des balises sur la nature des accommodements acceptables pour les institutions publiques.

Les locaux de prière, par exemple, devraient être interdits dans les écoles. Les congés religieux devraient aussi être encadrés beaucoup plus sévèrement.

«Le droit de croire ne peut pas se traduire par un traitement inéquitable qui donnerait des droits supplémentaires», dit le président de la FAE.

Mais, en premier lieu, le gouvernement doit «donner l'exemple» et décrocher le crucifix de l'enceinte du Salon bleu, à l'Assemblée nationale, pour le replacer ailleurs. «Le maintenir serait en contradiction totale avec une charte de la laïcité», dit Alain Marois, le vice-président de la FAE.

«On se marcherait un peu sur la tête si on adoptait une charte de la laïcité sous un symbole religieux», renchérit M. Mallette.

La FAE estime aussi que le gouvernement devrait couper les vivres aux écoles privées confessionnelles, qui forment la moitié du réseau des écoles privées du Québec.

La FAE a consulté ses membres pendant 2 ans avant d'en arriver à cette position, adoptée au dernier congrès, en juin. Près de 2000 enseignants ont participé à la consultation. «Il n'y a pas de crise dans nos établissements, en conclut le président de la FAE. Mais il y a un malaise.»