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Le match n'aura sans doute pas lieu lors de la primaire de désignation du candidat pour 2012. Martine Aubry et Dominique Strauss-Kahn ont déjà fait savoir qu'ils ne s'affronteraient pas. «Entre lui et moi, il n'y aura pas de difficulté», assurait encore la première secrétaire mercredi. En réalité, la bataille se sera déroulée bien avant et sur un autre terrain: celui de l'opinion. «C'est le mieux placé qui sera candidat», dit-on au PS. Alors chacun observe les sondages.

Selon notre enquête OpinionWay, c'est Dominique Strauss-Kahn qui garde l'avantage pour l'instant. Jeudi soir, sur le plateau d'«À vous de juger», sur France 2, dont il est l'invité, il ne pourra que s'en féliciter, même s'il n'est pas là pour ça. Il vient faire de «la pédagogie sur la crise», expliquent ses partisans. L'enjeu économique est majeur. Mais l'enjeu d'image pour DSK n'est pas négligeable non plus. L'ancien ministre veut quitter les rubriques politiques qui ne s'intéressent qu'à 2012 pour retrouver les questions de fonds qui ont forgé sa crédibilité. Il entend aussi dissocier son action des conséquences de la rigueur, notamment en Grèce: la critique commence à poindre à gauche sur l'austérité imposée par le FMI?

Pour 2012, il est toujours perçu comme le favori. Pour 65% des sympathisants de gauche, le directeur du FMI «peut battre Nicolas Sarkozy». Ils ne sont que 30% à croire aux chances de Martine Aubry et 19% à celles de Ségolène Royal. François Hollande est loin derrière, à 9%. La situation est encore plus nette en ce qui concerne la stature de chef d'État. DSK la possède largement, à 64%, la première secrétaire a encore des preuves à faire (27%) de même que l'ancienne candidate à la présidentielle (20%).

Dans le détail des «compétences comparées» des leaders du PS, la bataille est plus serrée. Si la fonction de Dominique Strauss-Kahn à la tête d'une institution financière internationale lui donne un avantage très net pour incarner la «France dans le monde» ou améliorer la «croissance économique», il est jugé à qualité égale avec Martine Aubry en ce qui concerne «l'emploi». 33% des sympathisants de gauche jugent la numéro un du PS compétente sur la question, contre 32% pour DSK. La première secrétaire creuse l'écart sur un autre domaine: «la protection sociale». Ce qui inclut le débat du moment sur la réforme des retraites. 44% des sympathisants de gauche l'estiment compétente, contre 22% pour Ségolène Royal et 21% pour Dominique Strauss-Kahn.

Même résultat lorsqu'il est question «d'inégalités sociales» (respectivement 42%, 26% et 16%). L'ancienne candidate à la présidentielle ne devance ses deux concurrents que sur un seul sujet: «l'environnement», l'un de ses thèmes de prédilection. Sur l'éducation, elle fait jeu égal avec Martine Aubry avec 32%, devant DSK qui ne recueille que 18%. François Hollande, lui, ne perce nulle part. Il n'y a aucun sujet, a priori, qui lui permettrait de prendre l'avantage sur ses concurrents.

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