Alors que Paris se prépare à accueillir les Jeux olympiques en 2024, les autorités locales ont la responsabilité de transformer ce rendez-vous international en opportunité pour atteindre les objectifs du Grand Paris. Le risque ? La construction de nouveaux « éléphants blancs » : des infrastructures éphémères, obsolescentes en quelques mois, qui desservent les habitants et se transforment en épaves urbaines. Le point de vue de l'architecte et urbaniste Mathieu Mercuriali.

Depuis leur existence, les Jeux olympiques et les expositions universelles génèrent des infrastructures surdimensionnées et peu adaptées à leur réemploi. Ce fut le cas récemment pour les jeux d’Athènes en 2004, ou pour les jeux de Rio en 2016. De nombreuses photographies circulant sur la toile montrent des équipements sportifs abandonnés : piscines transformées en marécages et stades périclitants, sans avenir. Les gouvernements n’ont pas l’argent pour les entretenir. Pour se préparer pour les jeux du Rio, les athlètes grecs n’ont pas pu s'entraîner dans les infrastructures construites douze années plus tôt, faute d’un état en banqueroute.

Un pachyderme rare mais très coûteux

Ces stades, piscines et salles sont surdimensionnés. Ils s’ajoutent aux équipements déjà présents et servants aux compétitions annuelles. Ce genre d’infrastructure est ce qu’on appelle un « éléphant blanc ». Le pachyderme, rare et très coûteux, demande beaucoup d’entretien de la part de son propriétaire. L’animal lui apportera, en même temps que la gloire, la ruine. D’échelle babylonienne, l'éléphant blanc permet d’accueillir les spectateurs pour les cérémonies culturelles ou sportives mais, une fois la fête terminée, il ne reste que l’enveloppe que le propriétaire - en général l’État - se retrouve à maintenir et gérer alors que les crédits continuent à devoir être honorés.

Le stade olympique antique, rénové et utilisé lors des JO d'Athènes (2004). Crédit : Mathounette

Si les quartiers abandonnés de Séville ou d’Athènes montrent l’échec d’une politique urbaine imprudente, les JO de Rio ont poussé sur l'accélérateur de l’obsolescence jusqu’à son extrême : les bâtiments construits étaient déjà obsolescents pendant les événements sportifs. Jamais terminés, ils ont été finis à la hâte sous forme d’échafaudages masqués par des bâches. Qui ne se souvient pas du scandale de l’eau verte des bassins de la piscine lors des compétitions ? Les jeux sont alors un événement incontrôlé, visible en mondovision. Générés par une effervescence spéculative peu clairvoyante et très éphémère, les éléphants blancs représentent un risque pour le développement de la ville, et un échec politique qu’il faut éviter à tout prix. Au contraire, il est nécessaire de saisir cette chance et de la transformer en vecteur financier capable de dynamiser le développement urbain et d’améliorer la vie de ses citoyens.

La deuxième vie du Stade de France et du Bird Nest

Le Stade de France, à Paris, et le Bird Nest de Pékin ont été construits respectivement pour la Coupe du monde de football de 1998, en France, et les Jeux olympiques de 2008, en Chine. Ces deux éléphants ont du mal à trouver leur place aujourd’hui. Pékin organise des événements sportifs nationaux et d’autres manifestations culturelles qui restent épisodiques. Le Bird Nest, à l’image d’un Colisée moderne aux abords de la Cité interdite, accueille ses visiteurs dans une arène vide, mais entretenue comme un mausolée. Le monument est figé dans sa configuration de 2008 et devient une relique, comme l’est la tour Eiffel à Paris, seul vestige de l’exposition universelle de 1889.

Le « nid d'oiseau » de Pékin / Peter23-Wikimedia

De son côté, le Stade de France accueille depuis 20 ans toutes les plus grandes manifestations sportives et culturelles. L’arrivée des jeux olympiques en 2024 et de la coupe du Monde de rugby en 2023 vont changer les modes de calcul et entraîner une rénovation du bâtiment par anticipation, comprenant peut-être une toiture. Malgré une année bénéficiaire en 2017, l'infrastructure a du mal à trouver son business model. La cause ? Un stade surdimensionné, qui peine à afficher complet.

Pour relancer la course de cet éléphant, il a été également intégré au développement d’un nouveau quartier au cœur de Saint-Denis, où de nombreuses entreprises ont installé leur siège social. Malgré les efforts, le quartier vie par séquence : le jour est traversé par les cols blancs, et le soir et le week-end est animés par les foules de spectateurs qui se bousculent entre les portillons du RER et ceux du stade. Au final, ce type d’édifice surdimensionné apporte plus à la ville qu’il ne lui coûte ?

Londres, des infrastructures à géométrie variable

Pour qui sont construites ces infrastructures ? Les expositions universelles et les Jeux olympiques sont vecteurs de développement urbain uniquement si le plan masse d’aménagement est pensé comme un système réversible et adaptable aux besoins des futurs usagers de la ville. Le cas des Jeux Olympiques de Londres en 2012 a amorcé une nouvelle approche qui, malheureusement, n’a pas été suivie au Brésil.

Le site des jeux a été développé comme un nouveau quartier de Londres avec ses propres infrastructures, ses logements et son parc conçu pour l’occasion dans la tradition des espaces publics londoniens. Les infrastructures ont été pensées à géométrie variable. La piscine, dessinée par l’architecte Zaha Hadid, a accueilli une série de gradins supplémentaires qui ont été supprimés après les jeux. La forme de la piscine a évolué après les jeux, permettant l’exploitation de la piscine comme un équipement de quartier et pouvant accueillir des manifestations internationales ponctuelles.

Vue aérienne de la piscine olympique de Londres conçue pour les Jeux olympiques de 2012 / EG Focus-Wikimedia

Le village olympique a également trouvé une vie immédiatement après les jeux, avec des transformations minimes pour accueillir des familles londoniennes. Cette réversibilité immédiate du site a pu être opérée grâce à une réflexion sur un quartier imaginé non pas pour les jeux, mais pour Londres. Le temps des jeux est moins important que la vie et le développement de ce morceau de ville. Les infrastructures sont pensées pour après, et non pas uniquement pour les jeux.

Il est préférable de concevoir des infrastructures de plus petites dimensions facilement réutilisables ou des infrastructures provisoires en centre-ville

Comme l’énonce Olivier Black dans son article « What happens to Olympic venues after the closing ceremony ? », paru dans le Guardian en 2016, il est préférable de concevoir des infrastructures de plus petites dimensions facilement réutilisables ou des infrastructures provisoires en centre-ville. La pire des solutions est la création d’éléphants blancs en périphérie, qui génèrent à la fois un quartier sans vie et un équipement non exploité. L’exemple de Barcelone suit également cet logique : le quartier du front de mer s’est reconverti en un nouveau quartier de la métropole catalane, devenue ainsi une destination prisée.

À Paris, des jeux low-cost : vers l’ère de la réversibilité

Les jeux de 2024 à Paris interrogent sur la date historique du centenaire des Jeux de 1924. Que reste-il des installations de cette époque ? Le stade olympique de Colombes et la piscine des Tourelles existent toujours et servent d’équipements sportifs municipaux. Ils ont été dimensionnés pour s’adapter aux besoins des usagers parisiens.

Départ de l'épreuve de marathon au stade de Colombes, le 13 juillet lors des Jeux Olympiques de 1924 / © BNF-Gallica

La candidature de Paris soutenue par la Maire de Paris, Anne Hidalgo, se veut durable et d’utilité publique. Quels sont les arguments portés par la Mairie pour réussir le pari ? Un aménagement low-cost et réversible. Ces Jeux s’appuient également sur les transports à travers la construction des nouvelles lignes de métro qui desserviront les sites olympiques, situés principalement à Saint-Denis, dans le Nord de Paris. Ainsi, le Stade de France se situera au cœur du dispositif : à proximité de l’aéroport Roissy-Charles-de-Gaulle, il sera à mi-chemin de la capitale. Les infrastructures de transport sont le bras de levier du développement de nouveaux quartiers et ont favorisé l’accueil des Jeux.

Les nouvelles infrastructures seront minimisées au profit de la réutilisation de celles déjà existantes, à l’exception de la piscine olympique, prévue à proximité du Stade de France. Des épreuves auront lieu au cœur de Paris dans des structures éphémères sur le Champs-de-Mars pour le volley-ball, ou dans le Grand Palais. Les Champs-Elysées et la Seine serviront de support pour les disciplines extérieures. Les chantiers pour le village olympique permettront aussi la construction de logements qui font défaut dans le nord de la capitale. Et les athlètes pourront utiliser la Cité du Cinéma comme hub central.

Paris se servira de toutes ses infrastructures, de chaque appartement jusqu’au Stade de France, pour essayer d’insérer les jeux dans un tissu urbain existant

L’accueil des spectateurs se fera également en s’appuyant sur Airbnb, par manque d’infrastructure hôtelière. Il est possible de voir, à travers cette nouvelle offre, la solution pour éviter la construction de nouveaux bâtiments et ainsi un développement mesuré et durable de la ville. Paris se servira de toutes ses infrastructures, de chaque appartement jusqu’au Stade de France, pour essayer d’insérer les jeux dans un tissu urbain existant et de profiter du développement urbain en Seine-Saint-Denis qui s'opère depuis quelques années, sonnant ainsi l’extinction des éléphants blancs.

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Mathieu Mercuriali, l'auteur de cette tribune, est notamment l'auteur du livre Concevoir à grande échelle (éditions B42) :