Ils n'ont jamais connu Coluche vivant et sont rares à avoir entendu ses sketchs sur « le schmilblick » ou « l'histoire d'un mec ». Mais tous les jours, à l'heure des repas, ils lui disent merci. Car sans le comique à la salopette disparu en 1986, ils ne mangeraient pas à leur faim. Les jeunes ayant droit à l'aide alimentaire des Restos du cœur, qui lancent ce mardi leur 35e campagne hivernale, sont majoritaires : plus de la moitié (51 %), en effet, des 900 000 personnes accueillies par l'association lors de la dernière campagne 2018-2019 ont moins de 26 ans. Dans le détail, 39 % des bénéficiaires sont des mineurs, enfants de parents qui viennent remplir leurs sacs de denrées, et 12 % sont âgés entre 18 et 25 ans.

Cette dernière catégorie est en hausse. Lors de la saison 2010-2011, le pourcentage des 18-25 ans atteignait 8 %. Parmi cette foule de précoces de la pauvreté figurent des chômeurs, des travailleurs à temps partiel ou enchaînant « les petits boulots », des demandeurs d'asile, des mères célibataires… « Il y a même parfois des étudiants, une population qu'on ne voyait pas auparavant », observe Gérard Farges, responsable bénévole de l'antenne de la rue du Soleil à Paris (XXe).

« Sur les quelque 110 000 jeunes de 18 à 25 ans que nous recevons en France, 24 000 sont des étudiants. C'est un chiffre qui a beaucoup augmenté ces dernières années », s'inquiète Patrice Blanc, président de l'organisation caritative. Il y voit deux raisons. « Les bourses sont insuffisantes et la solidarité familiale ne joue plus, soit parce qu'il y a rupture avec les parents, soit parce que ceux-ci n'ont plus les moyens. Désormais, avant 25 ans, il n'existe plus de filet de sécurité », décrypte-t-il.

«Jamais je n'ai imaginé manger un jour ici !»

Au centre des « Restos » de la rue du Soleil, on ne croise pas d'étudiants ce jeudi. En revanche, on rencontre d'autres profils de jeunes sans le sou, d'abord à la distribution de repas chauds à l'heure du déjeuner au premier étage. Parmi eux, Anthony, 25 ans, qui a perdu son emploi dans une boutique de téléphonie puis été expulsé de son logement faute de pouvoir régler ses loyers. Aujourd'hui, il dort à l'hôtel avec sa compagne Karine, 18 ans.

« De voir autant de jeunes aux Restos, c'est que le pays va mal ! » lâche-t-il après avoir avalé un potage bien chaud et un parmentier de carottes. « Pour l'heure, on improvise au jour le jour. Mais on va rebondir. Après la pluie, le beau temps… » positive-t-il. « C'est dur d'en arriver là, mais il n'y a rien de dégradant », souffle Karine.

Karim, 18 ans, qui s'est « embrouillé » avec sa famille, « assume d'aller aux Restos ». « Mais je ne m'en vante pas. Jamais je n'ai imaginé manger un jour ici ! À l'extérieur, c'est compliqué de le dire, il ne faut pas faire attention aux regards des gens », confie le garçon à la casquette qui a quitté l'école à 16 ans. « Ma grande joie avec les jeunes, c'est quand on ne les voit plus et qu'ils sont sortis de la galère », lance Marine, bénévole à la retraite.

Moins de 513 euros par mois

Un espace, à l'écart du réfectoire, est réservé aux parents et leur progéniture. « Les petits, on les prend dans les bras, on essaie d'adoucir la situation », raconte l'ange-gardien Marine. Au rez-de-chaussée, là où l'on slalome entre les poussettes, c'est la file d'attente pour les inscriptions à la distribution de colis alimentaires. Aux côtés de son papa qui se retrousse, « de temps en temps », les manches sur les marchés, Maya, 4 ans, garde le sourire et son insouciance. Elle porte un paquet de couches pour son petit frère.

À l'autre bout du couloir, des sandalettes estivales aux pieds, Djeneba, 21 ans, est là avec son bébé âgé d'un mois. Elle est hébergée à l'hôtel. « C'est difficile de venir ici mais je n'ai pas le choix », murmure-t-elle avant de se rendre au « vestiaire » où elle peut récupérer gratuitement de la layette pour sa fille.

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« Commencer sa vie d'adulte en demandant de l'aide, ça peut être dur moralement », constate le responsable des lieux Gérard Farges. Accompagnés par leur maman Anta, Mohamed, 16 ans, son frère de 15 ans et sa sœur de 12 ans, tentent, eux, de dénicher des habits à leur taille. « J'avais honte mais ma mère m'a répété qu'il ne fallait pas », témoigne l'aîné, des écouteurs dans les oreilles. « Moi, je supporte, mais les enfants, eux, ne comprennent pas », enchaîne Anta, veuve de Mauritanie. Aux Restos du cœur, 80 % des familles épaulées vivent avec moins de 513 euros par mois, soit la moitié du seuil de pauvreté.