都市全体が消えることなど滅多にない。だが、北アフリカのヌミディア地方に丸ごと姿を消した都市があった。西暦100年頃、古代ローマ皇帝トラヤヌス帝によって建設されたティムガッドだ。

ティムガッドは当初、ローマ帝国の第3軍団アウグスタの駐屯地として建設され、のちに退役軍人の植民都市として繁栄し、数百年にわたり栄華を極めた。おかげで、侵略者にとっては魅力的な標的だった。430年のバンダル人による侵攻の後、何度も攻撃が繰り返されて弱体化し、完全な復興を果たせないまま、700年代に打ち捨てられてしまう。（参考記事： 「ローマ帝国 栄華と国境」 ）

砂漠が街をのみ込み、やがてすっかり砂に埋もれた。その後、ティムガッドが再び見出されたのは、砂漠の下に消えてから1000年が経過した1700年代のこと。発見者は、異端の英国人探検家だった。

英国貴族の学者ジェームズ・ブルース

1763年、英国スコットランドの貴族ジェームズ・ブルースは、沿岸都市アルジェ（現在はアルジェリアの首都）の英国領事に着任した。エチオピアにある青ナイルの水源を発見したことで知られる人物だ。

ブルースは、背が高く堂々としており、好奇心旺盛で貪欲な学者だった。アルジェに渡る前、イタリアで数カ月を費やして、アフリカ地域の歴史と古代における役割を詳しく調べていた。だが短気で頑固なブルースは、着任してすぐにロンドンにいた上司と衝突し、1765年に職を失ってしまう。それでも彼は英国に帰らず、フィレンツェの画家ルイージ・バルガーニとともにアフリカ各地へ冒険の旅に出た。その旅で、ブルースは珍しい人々や訪れた場所を記録し、バルガーニは絵を描き残した。

懐疑と不信の眼差し

この旅の初めの頃に、ブルースとバルガーニは古代文明の痕跡を探そうと、アルジェリアの砂漠まで南下した。2人はそれまでに人里離れた場所でローマ時代の遺跡を数カ所すでに発見していた。

そして1765年12月12日、ティムガッドとおぼしき場所にたどり着く。ブルースとバルガーニは、オーレス山地の北斜面の近くにあるその地を数百年ぶりに訪れたヨーロッパ人だと考えられている。「小さな街だが、優美な建物が立ち並ぶ」とブルースは日記に書いた。彼はこのとき、廃墟の群れがトラヤヌス帝によって1000年以上前に作られた都市の遺跡だと確信していた。

街を発見したその日、ブルースは「トラヤヌス帝の凱旋門」について書き記し、バルガーニは絵を残した。翌日、2人が再び訪れて調べてみると、円形劇場を発見した。ブルースは、西暦138年にハドリアヌス帝の後を継いだローマ皇帝アントニヌス・ピウスとその皇妃である大ファウスティナの彫像を砂の中から発掘し、「えもいわれぬ美しさ」があると評している。

ブルースは彫像を砂に埋め戻し、さらに旅を続けた。彼は北アフリカとエチオピアの各地でさらに多くの遺跡を見つけて書き残し、青ナイルの水源も突き止めたと主張した。バルガーニは1770年に亡くなってしまったが、ブルースは1774年にロンドンに戻り、これらの大発見について報告した。ところが、彼に向けられたのは懐疑と不信の眼差しだった。この反応が信じられず、ブルースはスコットランドに隠居する。

それでも彼は、1780年に『ナイル探検』という5巻にも及ぶアフリカ時代の回顧録を書き始めた。1790年に出版にこぎつけ、その4年後に亡くなったが、まだ英国人の多くは彼の業績を認めていなかった。

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