Richard Ferrand, ministre de la cohésion des territoires, à Aubervilliers le 23 mai. GEOFFROY VAN DER HASSELT / AFP

Le gouvernement s’est rapidement employé à déminer les révélations du Canard enchaîné daté de mercredi 24 mai sur l’activité professionnelle passée du tout nouveau ministre de la cohésion des territoires, Richard Ferrand, et sur « l’arrangement familial » auquel le député socialiste et soutien de la première heure d’Emmanuel Macron aurait procédé dans ce cadre. Il n’y a pas d’« affaire Ferrand », affirme-t-on dans l’entourage du premier ministre, Edouard Philippe.

D’ailleurs, « il ne saurait être question » de la démission de M. Ferrand, a dit à la mi-journée le porte-parole du gouvernement, Christophe Castaner, évoquant « un acte ni délictuel ni pénal ».

Directeur général des Mutuelles de Bretagne de 1998 à 2012, Richard Ferrand a loué à sa femme — Sandrine Doucen, avocate de profession et gérante d’une société civile immobilière (SCI), dont Le Canard enchaîné suggère qu’elle aurait pu être créée pour l’occasion — des locaux à Brest (Finistère), à partir de 2011, pour y loger un centre de soins géré par son entreprise. Les lieux ont ensuite été rénovés aux frais des Mutuelles. Et, six ans après la création de la société immobilière, « la valeur des parts a été multipliée par 3 000 ».

« La transaction a été transparente »

Laissant entrevoir un éventuel acte de favoritisme, et un possible délit d’abus de confiance, ces informations ont de quoi embarrasser le gouvernement fraîchement nommé, en pleine préparation de la première loi du quinquennat Macron sur la moralisation de la vie publique. D’autant que Le Canard enchaîné révèle, au passage, que le député PS du Finistère a, lui aussi, cédé à la pratique des emplois familiaux, répandue au Parlement, en « offrant » un emploi d’assistant parlementaire à son fils, « pendant quelques mois » en 2014, en guise de « job d’été », écrit l’hebdomadaire satirique, « pour un montant total brut de 8 704 euros ».

Matignon n’a pas tardé à réagir, affirmant que la probité de M. Ferrand ne saurait être mise en cause, ces faits ne présentant « aucun caractère répréhensible ». « Les Mutuelles de Bretagne savaient qui était le propriétaire du local, cela s’est fait à la connaissance de tous, contrairement à ce qu’affirme Le Canard enchaîné. Ce local a été choisi parce qu’il était le mieux-disant, c’est-à-dire le moins cher. La transaction a été transparente et s’est faite au profit des Mutuelles de Bretagne. Il n’y a rien de répréhensible ou d’illégal dans tout ça », déclare-t-on dans l’entourage du premier ministre. Et de citer, en appui de ces propos, la lettre envoyée au journal par l’actuel président des Mutuelles de Bretagne.

Dans cette lettre, datée du 23 mai, Rémi Salaün justifie l’opération pilotée par l’ex-patron du groupe mutualiste jusqu’en 2012 : « Nous savions que parmi les hypothèses, ce local appartenait à la compagne de M. Ferrand, écrit-il. (…) Les locaux qui accueillent le Spasad [le centre de santé concerné] correspondent en tout point à nos besoins. D’ailleurs si cela ne nous convenait pas, nous sommes libres de déménager ! »

Un « job d’été » au Parlement

L’actuel président du groupe mutualiste de santé dit « regretter que la gestion très rigoureuse [des Mutuelles] puisse être remise en cause au profit de polémiques politiques qui n’ont pas lieu d’être ». Richard Ferrand a « non seulement pris une large part au redressement » de l’union de mutuelles, mais « a continué jusqu’à une date récente à accompagner son développement ».

L’entourage d’Edouard Philippe défend avec la même fermeté le nouveau ministre, s’agissant de l’emploi d’assistant parlementaire fourni, de manière temporaire, au fils de ce dernier : « C’était une pratique légale à l’époque, cela a été sur une courte durée et pour un travail réel », martèle-t-on encore à Matignon, afin de couper court à tout parallèle effectué avec l’affaire des emplois présumés fictifs au Parlement de la femme de l’ancien premier ministre et député de Paris, François Fillon (Les Républicains), et de deux des enfants du couple. Ou encore avec l’affaire Bruno Le Roux, ancien ministre socialiste, qui a employé ses filles à l’Assemblée nationale comme assistantes parlementaires, quand celles-ci étaient lycéennes puis étudiantes.

Le fils de Richard Ferrand aurait ainsi été employé dans le cadre d’« un job d’été », « pour un travail sur le numérique, rémunéré au smic ». « La probité de M. Ferrand n’est nullement en cause et cela ne va pas l’affaiblir, veut-on croire dans l’entourage d’Edouard Philippe. Néanmoins, ce qui était autorisé à l’époque ne l’est plus aujourd’hui et tout le monde, y compris M. Ferrand, en a conscience. Il faut des règles et c’est pourquoi la loi de moralisation de la vie publique sera rapidement adoptée. »

Au micro d’Europe 1, mercredi, Christophe Castaner, le porte-parole du gouvernement, a réaffirmé qu’il n’y avait « rien illégal » dans les faits dévoilés. Mais il a concédé que l’affaire « tombait mal », créant « de la suspicion dans un contexte de suspicion ».