ニューヨーク市ブルックリンに建設された32階建ての居住用タワービル「461 Dean」が2016年11月中旬にオープン。世界で最も高い「モジュール式ビル」となった。

ニューヨークを拠点とする建築事務所のSHoPが設計したこのビルは、一定規格であらかじめ製造された363室が「テトリス」のブロックのように積み重ねられてできている。印象的な建築上の意匠であることは間違いないが、同時に、都市住宅の価格を手頃なものにするというモジュール式設計の可能性を試す重要な実験でもある。

実験の結果は一長一短という感じだ。このビルは、ブルックリンの商用と居住用を兼ねた開発プロジェクト「Pacific Park」の一部となっている。2012年、この461 Deanの建設が始まったとき、開発業者であるForest City Ratnerは、従来のタワービルよりも18カ月早く完成するうえ、コストが20パーセント少なくなるため、家賃がこれまでよりも手頃になると説明していた。

当初の計画どおり、ビルの半分の部屋の家賃は市場価格よりも低くなる予定だ。最低家賃はワンルームタイプが月559ドル（約64,000円）、ベッドルーム1室のタイプが月600ドル、ベッドルーム2室のタイプが月727ドルとなっている。近隣区域でのベッドルーム1室タイプの家賃の中央値は2,700ドルだ。

しかしマイナス面もある。当初の見込みよりも建築期間と費用がかかっているのだ。Forest Cityと、下請けのSkanskaとの間の対立により、建設は予定よりも2年間延長され、予算を数億ドル上回った。461 Deanのようなモジュール式ビルが家賃高騰の抑制に役立つには、先にいくつかの問題を、設計業者と開発業者が適切に処理しておく必要があるようだ。

このような問題は、建築家と開発業者が新しい建築方法を探究する場合に珍しいものではない。カリフォルニア大学バークレー校のターナー住宅改革センター（Terner Center for Housing Innovation）でセンター長を務めるキャロル・ギャランテは、「モジュール式建築はとてもよいアイデアだと思いますし、今後はより多く目にするようになると思います」と言いながら、「ただし、普及に関しては決定的な障害がいくつかあります」と指摘する。

461 Deanの場合、最も大きな障害のひとつが、960個のモジュールを取り込んだ、このビルの「ライブラリ」を作成することだった。モジュール式建築がアピールするのは、リニア的に作業を進め（つまり壁単位、部屋単位、フロア単位でのビル建設）、並行する複数のプロセスに分割できるという考えだ。理想的には、複数の建設チームがモジュール式ビルの90パーセントを現地以外の場所で一斉に組み立てる。

「ビル全体の建設を同時に開始できます」と、SHoP代表のクリス・シャープルズは説明する。作成するユニットの数が増えるほど、モジュール式ビルの建設は効率的なものになる。ただし、はじめに各構成要素を設計して製造しなけばならない。

状況をさらに悪化させたのは、461 Deanの敷地だ。モジュール式ビルの多くは、複数の同一の箱形ユニットで構成される。しかし、461 Deanの建設場所は三角形の区画だった。このことが、個々のモジュールからビル本体に至るまで、ビルの構造のあらゆる段階に影響した。「従来の方式であるかモジュール式であるかにかかわらず、三角形は非常に扱いにくいものです」と、Forest Cityの元シニア・ヴァイスプレジデントでモジュール事業を監督したロジャー・クルーラックは述べる。

この珍しい形に対処するため、SHoPでは、数人の建築家が趣向をこらした32種類のベースモジュールを設計した。タワービルの各部屋は、1個、2個、または3個のモジュールを組み合わせたものだ。このように変更可能な要素の使用は、ビルの例外的な形に対応するだけでなく、各部屋が同じものに見えないようにするのにも役立つ。これは住人にとっては魅力的だが、設計業者や開発業者にとっては大変だ。「モジュール式に無限の可能性があることを示すために、われわれは少し複雑にし過ぎてしまったようです」とクルーラックは話している。

さらにこの複雑さは、法律的な諍いにつながった。建設プロセスの管理が不適切だったとして、Forest Cityが下請けのSkanskaを訴えたのだ。Skanska側は、Forest CityとSHoPの設計に欠陥があり製造が困難だとして逆訴訟を起こした。

ビルの建設が行き詰まると、Forest Cityは、プロジェクトを完了させるためにSkanskaからモジュール製造工場を買い取ることになった。最終的にForest Cityは、2016年秋にモジュール部門を売却することにした。売却先は、Forest Cityモジュール事業の元責任者で、最近になってFull Stack Modularを創立した、先述のクルーラックだ。

これらの問題を考慮すると、461 Deanでの実験は、モジュール式建築が家賃低減に役立つことを示すのに失敗した一方で、次のプロジェクトでの可能性を示唆している。Forest Cityのメアリアン・ギルマーティンCEOは、「イノヴェイションには困難な部分がつきものです。物事が思ったようには行かないのです」と述べる。今後については、そのようなリスクを折り込んだ、複雑なモジュール式ビルに取り組む青写真を作成したという。

「2～3件のモジュールプロジェクトをとりあげ、結果の確認を始めた開発業者をいくつか知っています」と、カリフォルニア大学バークレー校のギャランテは話している。クルーラックの不屈の取り組みが報われるときだ。クルーラックが所有する、実績のあるモジュール部品のライブラリが拡大するにつれ、461 Deanのようなビルを今後建設するときの時間と資金が大幅に減少し、開発業者が手頃な住宅を提供する際の金銭的リスクが軽減されるだろう。

Forest Cityは静観する構えだ。同社は、次の3件のプロジェクトには従来の建設方法を使うと発表しているが、ギルマーティンCEOは、将来的にモジュール方式を再び採用することもやぶさかではないと話している。461 Deanが一角を占めるPacific Parkプロジェクトは、手頃な住宅を2,250戸提供することを目的としているが、現時点での具体的な計画は800戸だ。

「この探求を続けることには多くの利益があります」とギルマーティンCEOは述べる。「当社にとって、いまでも非常に魅力的な提案のひとつです」。設計者、開発者、都市計画家にとっての目下の課題は、この提案を実用的なものにすることだ。