En s’étendant, la ville a depuis longtemps entouré l’aéroport de Ouagadougou, îlot pelé et silencieux au centre d’une capitale pétaradante. Contre son flanc nord, un terrain vague abrite une zone de recel à demi-sauvage : Boinsiyaaré, littéralement «le marché aux ânes». En ce dimanche de chaleur écrasante, une demi-douzaine d’étals exposent leur marchandise. Une odeur légèrement écœurante de poisson séché et de papier moisi s’en dégage. On vend ici des dépouilles d’animaux sauvages, dont de nombreuses espèces menacées.

Il ne faut pas plus de trente secondes pour qu’un vendeur exhibe une peau de lion. Une tête, précisément, aplanie et rigidifiée. Un trou rectangulaire a été découpé entre les deux yeux (manquants). Deux autres ont été percés un peu plus haut, au niveau du front. Le marchand retourne l’objet : au verso, il a tracé au feutre bleu un quadrillage sur toute la surface de la peau. Les clients achètent tel ou tel carré, en fonction de leurs besoins et de leurs moyens. La pièce entre les yeux est la plus prisée. Celle qu’il propose, sur la joue, vaut 25 000 francs CFA (38 euros), dit-il. A négocier.

«On s’en sert pour des gris-gris, le lion est très prisé, explique le vendeur. Les clients viennent de loin pour ça, du Ghana, de Côte-d’Ivoire, même du Nigeria.» Sous une carapace de tortue et une brochette de hérissons, il sort un paquet d’os tenu par un élastique : la colonne vertébrale et l’omoplate de la même bête, assure le commerçant. Il vend aussi, dans un petit bocal poussiéreux, de la graisse de lion. Et surtout ses griffes - «en collier, ça passe à la douane» - à 20 000 francs CFA pièce. Chez son voisin, entre un pied et une côte d’éléphant, une autre peau de lion, dont il ne reste plus grand-chose tant la vente à la «découpe» est avancée.

- «Personne ne cherche une tête entière, sans trou ?»

- «Tu en veux une ? Aucun problème !»

- «Il y en a en stock ?»

- «Là non, mais j’ai des arrivages chaque semaine. Il suffit de réserver et je t’en mets de côté.»

«Silence»

Le lion est une espèce protégée en danger critique d’extinction. En Afrique de l’Ouest, la dernière population viable du félin vit dans une réserve naturelle de 17 000 kilomètres carrés à cheval entre le Niger, le Bénin et le Burkina Faso : le complexe «WAP», du nom des trois parcs (W, Arly et Pendjari) qui la composent. Selon le dernier comptage effectué par l’ONG internationale Panthera à partir des traces laissées par les lions, environ 350 individus y subsistaient en 2014.

«Le WAP est un îlot en Afrique de l’Ouest, ce qui signifie que quand la pression augmente, les animaux ne peuvent pas trouver refuge ailleurs, explique Georges Namoano, ancien directeur du parc d’Arly. A ce rythme-là, l’espèce sera éteinte dans moins de cinq ans. Les braconniers ne font pas le tri entre les mâles et les femelles, les jeunes ou les vieux…» Le conservateur déplore le «sous-dimensionnement» de la surveillance de cet espace protégé au Burkina Faso : en tout, 15 agents des Eaux et Forêts s’activent sur une surface de plus de 4 500 km2, quand il faudrait a minima une personne pour 5 km2.

En matière de chasse sportive, le pays fait également figure de mauvais élève : ses quotas sont notoirement trop élevés. Alors que la chasse au trophée est interdite au Niger et limitée à cinq lions par an au Bénin, douze concessions de chasse sont exploitées dans l’est du Burkina, chacune pouvant mettre à mort un ou deux mâles. «Les quotas eux-mêmes ne sont pas respectés, affirme un forestier qui a été employé dans un campement de chasse. Il arrive que les clients abattent une femelle, qu’on fait passer pour un vieux mâle au moment de la déclaration. Il suffit de payer. Le fonctionnaire prend un pot-de-vin, la concession charge le client, et les pisteurs touchent aussi pour leur silence : tout le monde est content. Cela marche de la même façon quand on tue deux lions au lieu d’un…»

«Corruption»

La filière repose pour une large part sur des clients français ravis de pouvoir se payer le frisson d’une partie de chasse en Afrique francophone… L’affaire est tout à fait légale : plusieurs sites proposent ouvertement leurs services en ligne. «Une très belle chasse à la rencontre ou au pistage. Nous avons plusieurs lions à crinière. Réussite à 100 % sur les dix dernières années», vante le site Safari-Evasion.com. «Prendre le bon vent afin de pister et débusquer le roi de la savane, puis le soir venu dormir en pleine brousse sous les grognements et autres cris de la faune du Burkina Faso : voilà un des programmes que nous vous proposons, l’authenticité d’une vraie chasse en Afrique», promet, lyrique, le Safari du Gourma.

«Nous demandons un moratoire sur la chasse au lion, qui est au cœur du business de la chasse au Burkina puisqu’elle représente 45 % des recettes globales des safaris, énonce le directeur du Mouvement africain pour les droits environnementaux, Alassane Nakande. C’est une activité nuisible, mais qui est défendue par beaucoup de monde ici. A commencer par une partie de la classe politique. L’ancien président Blaise Compaoré [renversé en 2014, ndlr] y invitait ses hôtes de marque. Les mécanismes de contrôle des quotas sont biaisés par la corruption. D’ailleurs, tous les forestiers veulent travailler là-bas car ils savent qu’il y a beaucoup d’argent.»

Le secteur rapporte pourtant très peu à l’Etat burkinabé : les droits et taxes tirés de la chasse représentent 0,02 % des recettes nationales, alors que la surface dévolue à cette activité s’étend sur 3,4 % du territoire, relève une étude de l’Union internationale pour la conservation de la nature (UICN) parue en 2009. Les retombées de la filière pour les communautés locales sont également dérisoires : en moyenne 50 centimes d’euros par personne et par an, d’après le même rapport.

En 2019, les chasseurs de trophée pourraient bien rester bredouilles. La prochaine saison est menacée par l’explosion de l’insécurité dans l’est du pays (lire Libération du 4 décembre). Sur la carte des «conseils aux voyageurs» du Quai d’Orsay, toute la zone a été repeinte en rouge. Depuis cet été, des véhicules de militaires burkinabés ont sauté sur des mines artisanales, des postes de gendarmerie ont été pris d’assaut et des villageois soupçonnés de collaborer avec les forces de sécurité ont été assassinés. Les assaillants n’ont encore jamais revendiqué leurs attaques, mais Paris comme Ouagadougou redoutent l’émergence d’un nouveau foyer jihadiste. Les zones boisées du WAP servent de refuge aux combattants : leurs premières cibles, en mars, ont d’ailleurs été les postes des gardes forestiers. La plupart ont été abandonnés. «Après notre départ, le braconnage a repris immédiatement, raconte un agent des Eaux et Forêts dont le camp a été attaqué. Non seulement nous ne sommes plus là pour patrouiller, mais surtout, nous ne faisons plus appel aux villageois pour les travaux d’aménagement du parc, qui leur assuraient un revenu alternatif.»

«Protection»

Le longiligne pasteur Samuel Tankoano, droit dans son costume sans manches, voit son travail de fourmi s’effondrer. Il loue à Fada N’Gourma, la «capitale» de l’Est, un petit bureau pour loger son ONG environnementale, qui a pour mission de «sensibiliser les populations riveraines du WAP à la protection de la faune». Une statue de lion grandeur nature a été installée sur le rond-point central de la ville. Son plâtre noirci s’effrite par endroits, les tiges de ferraille de la structure commencent à apparaître. A en croire le pasteur, elle pourrait pourtant durer plus longtemps que les vrais félins de la région. «Les braconniers me disent toujours la même chose : "Je dois nourrir ma famille", explique-t-il. La peau d’un lion vaut entre 200 000 et 300 000 francs CFA (300 à 450 euros)… Je connais des braconniers repentis qui ont repris du service récemment. La forêt est grande ouverte désormais !»