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【ワシントン=共同】米国防総省のクック報道官は17日、中国が南シナ海で奪った米国の無人水中探査機について、中国当局と返還で合意したことを確認する声明を発表した。一方、トランプ次期大統領はツイッターで「中国は米海軍の探査機を公海で盗んだ。前例なき行為だ」と批判した。

中国側の実力行使に米国側は態度を硬化させたが、中国が早期に返還に応じたことで事態は沈静化に向かう。台湾の蔡英文総統との電話会談などトランプ氏に対する中国の不信感は根強く、米中間の緊張は続く。

クック氏は「南シナ海の公海における中国の不法奪取に異議を申し立ててきた。中国当局との直接的なやりとりを通じ、中国が探査機を返還するという合意に至った」と説明した。返還の具体的な方法や時期は明らかにしなかった。

トランプ氏はツイッターに「盗んだ探査機など欲しくないと中国に言うべきだ。中国が持っておけばいい」とも書き込み、不快感をあらわにした。

15日に奪われた探査機は米海軍所属の海洋調査船が運用していた。国防総省は潮流や塩分、深度など機密に当たらないデータを収集していたと主張しているが、米メディアによると潜水艦を察知する水中音波探知機（ソナー）を備えた探査機もある。

現場はフィリピンのスービック湾から北西約90キロの海域で、中国が独自に引いた境界線「九段線」のやや外側とみられるが、西方にはフィリピンと領有権問題を抱えるスカボロー礁がある。中国は周辺海域を含め潜水艦の展開を強化しており、探査機に神経質になっていた可能性がある。

母船の調査船は小型武器を持っていたが、発砲はしなかった。中国軍艦が探査機を奪った際、調査船とは約450メートルの至近距離だった。