英国のイングランド公衆衛生局（PHE）は、飲酒量を減らすための新たな健康キャンペーンを9月から開始した。英政府首席医務官の飲酒ガイドライン［PDFファイル］は、週に14ユニットを飲酒の上限量としている（1ユニットは純アルコール10ミリリットル。週に14ユニットはアルコール度数4パーセントのビールを約3.6ℓ=6パイントに相当）。しかし、調査会社ユーガヴの世論調査によると、英国の成人の20パーセントは、この上限を超えて飲酒しているという。

PHEの「Drink Free Days（休肝日）」キャンペーンは、たしなむ程度に飲酒する中高年（45〜65歳）に対して、週に14ユニットまでを一度に大量に飲まず、3日以上に分けて飲むように勧めている。このキャンペーンは、専用ウェブサイトや禁酒の記録を付けやすいアプリを提供して始まったものの、出だしからつまずいている。

というのも開始2日目で、PHEのシニア・アドヴァイザーであるイアン・ギルモア教授とジョン・ブリットン教授が、教育慈善団体ドリンクアウェアによるキャンペーンへの関与に問題があるとして、シニア・アドヴァイザーを辞めると息巻いたのである。キャンペーンを運営するドリンクアウェアは、アルコール業界とのしがらみはないと主張するが、業界関係者から寄付を受けている。

実際の飲酒リスクは非常に低い？

飲酒に関連する公衆衛生のニュースが発表されると、ほとんどの場合ある程度の論争が生じることは避けられない。飲酒についての新たな研究結果が、医学雑誌『ランセット』で8月に公表されたときも例外ではなかった。ビル＆メリンダ・ゲイツ財団が支援する疫学研究で、安全な飲酒量はないという結論が出たのである。

この容赦ない結論は、科学界の反発を招いた。『ランセット』に掲載された論文のプレスリリースを引用しよう。

「特に1日にまったく飲酒しない人と1回飲酒する人について、アルコールが招く23の健康問題のうちのひとつが生じるリスクを比べると、飲酒する人のリスクのほうが0.5パーセント高かった。つまり、1年の期間を定めて、15〜95歳の対象者のうちアルコール関連の健康問題がひとつ生じる人数は、1年間にまったく飲酒しないグループでは10万人中914人になるのに対し、1日1回飲酒するグループでは10万人中918人になる計算だ」

この結果をに対して、ケンブリッジ大学統計研究所教授でリスクに対する一般市民の理解について研究するウィントン・センターの所長デヴィッド・シュピーゲルホルターは、同センターのブログに次のように書いている。

先の論文の計算によれば、1日1回たしなむ程度に飲酒する人のグループを25,000人として考えた場合、1年間にグループ全体で700ミリリットル入りボトルのジン40万本分を飲んで初めて、25,000人中1人が深刻な健康問題をひとつ抱えるようになる。これは「非常に低いリスクであると考えられる」

「控えめな飲酒」の利点

ほかにも統計学者のアダム・ジェイコブスは、『ランセット』の論文の重要なグラフには、非飲酒者に関するデータを除外しているものがあると指摘した。そこで非飲酒者のデータを加えたところ、たしなむ程度に控えめに飲む人のほうが、まったく飲まない人よりも健康であることがわかった。それどころか、週に25ユニット飲む人ですら、まったく飲まない人よりも健康であるようだ。

この結論は、以前の研究によって裏づけられると思われる。今年カリフォルニア大学アーヴァイン校が発表した研究結果「90+Study」は、90代の生活習慣を詳細に調べた研究である。この結果によると、毎日グラス2杯の飲酒によって早死にするリスクが18パーセント下がるという結論が出た。飲酒とバイオマーカーの相関関係を調べた別の研究でも、控えめな飲酒によってHDLコレステロール（「善玉」コレステロール）が上昇することがわかった。

控えめな飲酒の利点は、わたしたちの生化学的な反応以外にも及ぶようだ。オックスフォード大学教授で心理学者のロビン・ダンバーによると、アルコールはわたしたちの社会生活でも重要な役割を果たしているという。

アルコールの社会的・文化的役割の重要性

昨年発表した研究［PDFファイル］でダンバーは、大規模な調査データを、パブで飲酒中の人に対する人類学的観察と組み合わせた。パブでの観察には、一般に野生動物の研究で用いられるアプリ「Animal Behaviour Pro」を使った。

さてその結論は？

控えめに飲む人は、そうではない人よりも社会に深く関わり、他者とのつながりが強く、生活の満足度も高いという。実際、アルコールによって社会的抑制が低下し、エンドルフィンが放出され、社交的になり、積極的に会話するようになる。

もっともダンバーいわく、アルコールは社交を促すだけではなく社会の絆も深めるという。これはささいな発見ではない。社会との関わりの強さは、心身の病気を防ぐ要素としておそらく最も重要だからである。

「クルマの運転」や「人生」との共通項は？

アルコールの社会的・文化的役割は社会に深く根差しており、無視できない。ペンシルヴェニア大学で考古生化学を研究する考古学者パトリック・マクガヴァンは、人類が狩猟採集生活から農耕生活に切り替えた一番の理由は、パンではなくビールをつくるためだったという。

アルコール依存症や過度の飲酒が、わたしたちの健康や社会生活に極めて有害な結果をもたらすことは否定できない。その一方、公衆衛生のキャンペーンで飲酒の問題を扱う場合は、微妙な差異をより敏感に汲み取る必要があることも確かだ。

「この量までなら飲んでも大丈夫という『安全な』飲酒量がないからといって、一も二もなく禁酒せよという結論にはならないように思われる」。シュピーゲルホルターは、『ランセット』の論文が禁酒を推奨しているのを受けて、こう書いている。

「クルマの運転にはリスクがあるが、だからといって当局はわたしたちに運転しないようにとは言わない。考えてみれば人生にもリスクはあるが、だからといって人生を投げ出す人はいないのである」