Steve Ott

L’emmerdeur

Marc Antoine Godin La Presse

Si vous tapez « Steve Ott is » sur Google, le moteur de recherche complète en vous proposant « a rodeo clown ». Voilà ce qu’internet pense du nouvel attaquant du Canadien.

Pourtant, il suffit de passer quelques minutes avec le patineur de 34 ans pour découvrir l’un des joueurs les plus affables et sympathiques de la Ligue nationale.

« Cette perception que les gens ont de moi n’est pas la vérité », soutient celui qui est devenu au fil des ans un agitateur de classe mondiale.

« Je suis juste un gars qui veut avoir du bon temps. Je me moque des trolls. Cela dit, j’adore être celui qu’on déteste parce que si j’arrive à déranger de façon viscérale, c’est que j’ai fait mon travail. »

Il y a le Steve Ott que sa famille, ses amis et ses coéquipiers connaissent : un homme souriant et déterminé à avoir du plaisir dans la vie. Et il y a le Steve Ott sur la patinoire, dont le sourire prend une signification autrement plus irritante.

Il n’arrête jamais.

Il crie des bêtises à l’adversaire, dérange le gardien, applique des mises en échec parfois douteuses, lèche la visière d’un opposant, utilise son bâton de façon créative... Autant que possible, il veut faire sortir l’autre équipe de ses gonds.

Au-delà de la centaine de combats auxquels il a pris part, de son rôle en infériorité numérique et au cercle des mises en jeu, au-delà aussi de ses 22 buts avec les Stars de Dallas en 2010, et en dépit des amendes et des suspensions, Ott a su durer parce qu’il est passé maître dans l’art de déstabiliser.

Dimanche soir à Edmonton, ç’a été le tour de Zack Kassian d’être parmi ses cibles. Les caméras de télé l’ont intercepté en train de se moquer de l’attaquant des Oilers et de ses yeux exorbités. Du bonbon !

« On se connaît, on vient tous les deux de Windsor, nous a-t-il confié après le match. Mais je vais le déranger comme je dérange tous les autres. Ça fait partie des plaisirs du hockey ! »

Mais le plaisir n’est pas toujours réciproque. Surtout que personne n’est à l’abri de ses facéties – pas même les meilleurs joueurs.

« J’ai une règle : je cherche toujours à atteindre le roi et jamais le pion. Pourquoi aller vers ceux qui dérangent comme moi et ne pas aller vers les meilleurs joueurs de l’autre équipe ? Ce faisant, je mets 20 gars en beau fusil au lieu d’un seul. »

Pour que son nom en vienne à être cité auprès des Darcy Tucker, Claude Lemieux, Matthew Barnaby et Ken Linseman, il a fallu que Steve Ott se fasse une idée précise de son travail d’emmerdeur professionnel.

« J’ai toujours vu mon rôle comme étant autre chose que du verbiage, explique-t-il. Mon premier mandat, c’est de confronter l’adversaire et le forcer à être compétitif. C’est donc de jouer de façon robuste et d’avoir constamment la pédale au fond. Et c’est quand je sens que l’adversaire abandonne que les commentaires embarquent. Je l’ai usé en lui faisant perdre ses batailles à un contre un ; ensuite, je l’achève avec mes paroles.

« C’est de cette façon que je suis un agitateur. »