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Wie sah Amerika aus, bevor Kolumbus seinen Fuß auf den Kontinent setzte? Diese Frage haben Wissenschaftler im Laufe der Zeit immer wieder anders beantwortet. Zunächst ging man davon aus, dass das Land wild war, wild und leer. Nur vereinzelt gab es Ureinwohner, die in primitiven Behausungen wohnten und dem klassischen Bild des Wilden entsprachen.

Doch spätestens als die Spanier auf die großen Städte in Südamerika stießen, als sie merkten, welcher Reichtum, welche unglaublichen Mengen von Gold und Kunstgegenständen es in den entlegenen Andenregionen zu holen gab, haben den einen oder anderen Archäologen wohl Zweifel beschlichen. Städte der Maya und Inka, der Azteken, Olmeken und vieler anderer Stämme zeugten von hoch entwickelten Kulturen.

Aus irgendeinem Grund aber waren die frühen Völker untergegangen und hatten im wild wuchernden Urwald und in den kargen Weiten der Hochebenen kaum Hinweise über ihre Herkunft, den Aufstieg ihrer Herrscher und ihren Untergang hinterlassen. Die Europäer eroberten den amerikanischen Kontinent neu, sie brachten Krankheiten und Waffen mit, mit denen sie viele Uramerikaner ausrotteten.

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Ein neuer Fund aus Guatemala aber lässt hoffen, dass in den kommenden Jahren und Jahrzehnten mehr über die frühen Kulturen Lateinamerikas herausgefunden wird. Im britischen Fernsehsender BBC wurde der Fund einer riesigen Maya-Stätte verkündet. Steinerne Fundamente von einfachen Wohnhäusern, Verteidigungswälle, Gräben, Festungen und landwirtschaftlich genutzte Flächen haben Wissenschaftler im Norden Guatemalas entdeckt. Sie befinden sich in der Region um Tikal, eine der größten Maya-Städte, die bisher freigelegt worden sind.

So hoch entwickelt wie die alten Griechen

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Er habe Tränen in den Augen gehabt, sagte Wissenschaftler Stephen Houston von der Brown University im US-Bundesstaat Rode Island gegenüber der BBC. Die Funde legten nahe, dass zu Zeiten der Maya bis zu vier mal mehr Menschen als bisher angenommen in der Region siedelten. Die gefundene Infrastruktur lege nahe, dass die Maya sehr innovativ waren und viele Menschen zu ernähren wussten. Die Wissenschaftler gehen davon aus, dass die Maya-Kultur ähnlich hoch entwickelt war wie die Hochkulturen, die sich zeitgleich im alten Griechenland oder China entwickelten. Die ersten Zeugnisse der Maya-Kultur sind 5000 Jahre alt, vor rund 1500 Jahren hatten sie ihre Blütezeit.

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Die antike Maya-Stadt Tikal, die in der Nähe der neuen Funde liegt, galt bislang als eines der wichtigsten Zentren der frühen Kultur. Sie entstand wahrscheinlich bereits im 1. Jahrtausend vor Christus, entwickelte sich aber vor allem ab 200 bis 500 nach Christus zu wahrer Größe. Stufentempel, Stelen, Überreste von Palästen und Tempeln zeugen heute noch davon, wie hoch entwickelt die Kultur war. Es gab wohl eine lange Liste von mehr als 15 Herrschern, die über die rituellen Handlungen und die Beziehungen zu Nachbarstädten wachten. Von ihrer Existenz zeugen Inschriften auf Stelen und Altären, die Archäologen mittlerweile entziffert haben.

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Beim Überflug über das zum Weltkulturerbe gehörende Tikal und die umgrenzenden Urwälder wurden mit der Lidar-Technik Unregelmäßigkeiten in der Landschaft entdeckt. Mit Lasern wurde von Hubschraubern aus ein dreidimensionales Bild erstellt. Es offenbarte sogar eine siebenstöckige Pyramide, die dem menschlichen Auge durch das dichte Blätterdach bisher verborgen blieb. Nach der Entdeckung dieser verborgenen Ruinen wurde eine Expedition in das Gebiet durchgeführt.

Lidar-Technik revolutioniert die Archäologie

Die Bedeutung der Lidar-Technik für die Archäologie vergleichen Fachleute wie Francisco Estrada-Belli von der Tulane University in New Orleans mit jener des Weltraumteleskops „Hubble“ für die Erforschung des Orbits. Auch Stephen Houston spricht von einem Quantensprung in der rund 150-jährigen Geschichte der modernen Maya-Forschung.

Und nicht nur für Maya-Wissenschaftler ist Lidar ein Gewinn: In der entlegenen Region La Mosyitia in Honduras lieferte Lidar vor wenigen Jahren Hinweise auf eine bislang unbekannte Zivilisation. Möglicherweise unterhielt sie Kontakte zu den Maya. Die Funde lassen auf einen Zeitraum der Besiedlung zwischen 1000 und 1520 schließen – einer Phase, in der der Stern der Maya in anderen Teilen Mittelamerikas allerdings schon wieder gesunken war. „Die Stadt des Affengottes“ in Honduras und ihr sagenhafter Reichtum überdauerten dagegen gerüchteweise die Jahrhunderte.

Pyramiden, Plätze, Tausende Gebäude und Straßen wurden unter dem Blätterdach des Urwalds gefunden Quelle: picture alliance / Cortesía/NOTI

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Seit Jahrzehnten vermuten Archäologen, dass sich unter dem dichten Blätterdach des Dschungels noch zahlreiche Städte und Siedlungen aus der präkolumbianischen Zeit verbergen. Das in vielen Regionen heiße und feuchte Klima, der dichte Urwald und das teilweise steile, unwegsame Gelände machen die Erforschung zu Fuß sehr schwierig.

Die genauere Erforschung der alten, verlassenen Städte und Siedlungen könnte aber die Frage klären, wie viele Menschen dort tatsächlich in der Zeit vor der Entdeckung Amerikas durch die Europäer gelebt haben. Vermutlich waren es wesentlich mehr als lange Zeit gedacht. Und vermutlich waren ihre Kulturen auch ebenso hoch entwickelt, wenn nicht sogar höher als die der Völker, die zeitgleich in der Alten Welt lebten.

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Dank der Lidar-Technik kann nun erforscht werden, wie groß die Städte und wie weit verbreitet die Landwirtschaft war. In Kombination mit geobotanischen Studien, die klären, welche Pflanzen wann gewachsen sind und ob die Region zu einer bestimmten Zeit fruchtbar oder karg war, lässt sich viel über Aufstieg und Niedergang dieser frühen Kulturen erfahren.

Von einem Hubschrauber aus werden Laser-Impulse zum Erdboden geschickt, ihre Reflexion wird wieder aufgenommen Quelle: pa/Cortesía/NOTI

Eine Kulturerbe-Organisation hat nun angekündigt, 14.000 Quadratkilometer des guatemaltekischen Tieflands innerhalb der kommenden drei Jahre per Lidar zu vermessen. Diese Kartierung wird Daten liefern, die Wissenschaftler wahrscheinlich über Jahrzehnte hinweg beschäftigen werden. Und sie wird vielleicht weiter Aufschluss geben, wie viele Menschen vor der Ankunft von Kolumbus den amerikanischen Kontinent besiedelten.