

米国の警官がシチューの中から発見した希少な天然真珠。（Photograph courtesy Kaminski Auctions）

米国マサチューセッツ州の警官マイク・セリーノが、誕生日のディナーにシチューを食べていたところ、硬いものが歯に当たった。口から出してみると、そこには薄く紫がかった珍しい真珠が。シチューの具として入っていたハマグリに似た貝、ホンビノスガイから出てきたものだった。6年前のことだ。

今年の3月、エンドウマメよりやや大きいこの真珠が、オークションにかけられることになった。予想落札価格は1万～1万5000ドル。「私もホンビノスガイを採って、食べることはありますが、まさか真珠を作るとは知りませんでした」と、オークション会社の鑑定士ハリー・モーガンは言う。

重さ6.8キロの特大物件も

真珠養殖に使われる貝といえばアコヤ貝だが、ほかにも海水および淡水性の貝類の多くが真珠を作る。ムール貝や巻き貝、ホタテ貝などからも真珠は見つかり、その色合いは貝によって様々だ。これまでで最大の真珠を作ったのはオオシャコガイ（学名 Tridacna gigas）。「アラーの真珠」と呼ばれ、重量が6.8キロもあるその真珠はまるで小ぶりの脳のような形で、あまり美しいとは言えない。

こうした天然の真珠すべてが珍重されるわけではないが、なかには高値が付くものもある。2010年、ドバイで行われたオークションでは、オレンジ色をしたクルミ大のメロ真珠が72万2500ドルで落札された。メロ真珠は、南シナ海周辺に生息するハルカゼヤシガイ（学名 Melo melo）から見つかるものだ。

そもそも真珠とは何なのだろうか。米国ニューヨーク州にある古生物学研究所の研究者ポーラ・ミッケルセンによると、真珠は貝が「異物を取り除くための適応のひとつ」だという。貝の外套膜（俗に言う「ヒモ」）は、水中から吸収した炭酸カルシウムを使って、体内に侵入してきた異物の周囲に層を作る。真珠を半分に割ってみれば、真珠層と呼ばれる同心円の層が核の周りを覆っているのがわかるだろう。

「通説では真珠は砂粒を覆って形成されると言われますが、これは完全な誤解です」とミッケルセンは言う。「砂粒や石といった無機物の周りには、真珠はまず形成されません。核となるのは有機物だけで、たいていは寄生生物です。その結果できるのが天然真珠です」



中央の真珠は、ヨーロッパの王族たちが身に着けたとされる「ラ・ペレグリナ」。このネックレスは英国人俳優リチャード・バートンが、妻で女優のエリザベス・テイラーに贈ったもので、2011年にテイラーの遺品オークションにおいて、およそ1180万ドルで落札された。（Photograph by Stan Honda, AFP/Getty）

皮算用の結末は

シチューの中から薄紫色の真珠を見つけたとき、警官セリーノはたいして気にもとめなかったという。彼は真珠を娘にやり、娘はそれを宝石箱にしまい込んだ。月日は過ぎ、今から4カ月前に、セリーノはテレビであるニュースを見た。バージニア州の女性が、ホンビノスガイから数千ドルの価値があると見られる真珠を見つけたというのだ。そこでセリーノはようやく地元のオークション会社に連絡を取った。

セリーノが持ち込んだこの真珠には、オークションにかける価値があると判明した。食用の二枚貝から見つかる真珠は、たいてい形が悪くて光沢がなく、調理される途中で砕けてしまうからだ。ただし、こうした真珠が市場に出てくることはほとんどないため、査定は簡単ではなかったと、モーガンは言う。セリーノは真珠を売った代金でスポーツカーを買う算段をし、妻のミシェルは「キッチンをリフォームしたい」と言っていた。

15日、オークションが開催された結果、残念ながらこの真珠には買い手が付かなかった。セリーノは落ち込んだらしいが、ミシェルはさばさばとした様子で語った。「何かを失くしたわけじゃないんだから、と夫に言いました。持ち帰ってとっておけばいいわ」