Laurence Egloff. – « Là où l’horizon recule », 2006

«Vive la voiture électrique ! », proclamait dès 2009 M. Carlos Ghosn, président-directeur général (PDG) du groupe Renault. « Vous pourrez rouler gratuitement, pour toujours, grâce aux rayons du soleil », abondait en 2013 M. Elon Musk, celui du groupe américain Tesla. En Chine, le premier ministre Li Keqiang vante l’arrivée de ces nouveaux véhicules comme un moyen de « renforcer la croissance économique et de protéger l’environnement ». L’intérêt pour l’électromobilité renaît ainsi, plus d’un siècle après le record de la Jamais-Contente, une voiture électrique qui fut la première automobile à dépasser la vitesse de cent kilomètres par heure, à Achères, en île-de-France... en 1899.

La planète compte à ce jour quarante-sept agglomérations de plus de dix millions d’habitants, et cette urbanisation galopante propulse la pollution de l’air — cause de millions de morts précoces — parmi les préoccupations majeures de quatre milliards de citadins. La fraude des constructeurs pour masquer la dangerosité des moteurs diesel a encore accru la méfiance envers les voitures thermiques. Et la signature de l’accord de Paris sur le climat fixe un cadre global d’action pour réduire les émissions de gaz à effet de serre, dont le secteur des transports représente aujourd’hui 14 %.

Les modèles thermiques consommant trois litres aux cent kilomètres n’ayant pas connu le succès escompté, vers quelles énergies se tourner ? Depuis un demi-siècle, la quête de nouvelles motorisations (lire le glossaire) a conduit à des emballements aussi fiévreux qu’éphémères : kits d’injection Vix reposant sur l’utilisation de l’eau (années 1970), moteurs diesel (années 1980), filtres à particules (années 1990), agrocarburants (années 2000)... En attendant que la pile à combustible suscite à son tour l’enthousiasme, la traction électrique est présentée aujourd’hui comme la technologie de substitution par excellence.

« L’électrique est une énergie que l’on maîtrise bien, et l’infrastructure de (...)