ゴルフで記録されたドライヴァーショットの最長飛距離は？ そんな問いをデータ分析好きなスポーツファンに投げかければ、きっと同じような答えが返ってくると思うかもしれない。だが、答えは驚くほどばらばらだ。

最長飛距離の記録保持者はマイク・オースティンだという声がある。パワーヒッターとして有名なオースティンは、1974年にラスヴェガスで開催された全米シニアオープンゴルフ選手権で、515ヤード（約471m）の飛距離を記録した。

しかし一方で、最長記録を有するのはカール・クーパーだという見方もある。1992年に開催されたバレロテキサスオープンの第3ホール、クーパーのティーショットは舗装されたカート道路上でバウンドした。そのまま転がり続けたボールが止まったとき、距離は787ヤード（約720m）に達していたのだ。

また、プロゴルフ協会（PGA）は、2004年のセントリー・トーナメント・オブ・チャンピオンズでデイヴィス・ラヴ3世が出した476ヤード（約435m）を、ドライヴァーショットにおける飛距離の公式最長記録としている。ツアーで計測された最長記録は、18年のWGC-デル・テクノロジーズ・マッチプレーでのダスティン・ジョンソンによる489ヤード（約447m）だが、この大会でのショットはPGAの公式統計には記録されない。

こうした混乱を招く原因や規定は数多くある。競技中のドライヴァーショットか、PGAツアーにおける記録か、マッチプレーでのショットまたはストロークプレーでのショットか、どのように記録されたか──。

結局のところ「ドライヴァーショットの最長飛距離」というのは、統計としてはそれほど意味がない。記録的な飛距離を出したティーショットのほとんどは偶然の産物であり、プレイヤーの腕前よりも気まぐれな運によるところが大きいと言われているからだ。

飛距離を正確に把握するにはどうしたらいいか

ゴルファーの飛距離を正確に把握するには、「キャリー」と呼ばれる距離に着目する必要がある。キャリーとは、ボールが空中を飛んでティーグラウンド（ティーアップしてホールの1打目を打つ場所）と同じ高さの地面に落ちるまでの距離のことだ。

「キャリーなら330ヤード（約302m）くらいまで飛ばせます」と、PGAツアーランキングのトップゴルファーのひとりで、屈指のヒッターでもあるダスティン・ジョンソンは話す。これは調子のいいときの数字で、平均では301ヤード（約275m）だ。ジョンソンの最長キャリーは、18年に337.9ヤード（約309m）に達した。

330ヤード超のキャリーを記録するドライヴァーショットは、めったに出ない。それでも毎シーズン、ツアープレイヤーの何人かはこの記録をたたき出している。340ヤード（約311m）超、ましてや350ヤード（約320m）超に達することは極めてまれだ。

PGAの統計ページ上では、360ヤード（約329m）の壁を突破したプレイヤーは存在しない。これに迫る記録としては、J・B・ホームズが356.9ヤード（約326m）を08年に出したのが最後だ。ホームズのボールは、エッフェル塔を横向きにして置いた全長と同じぐらいの距離を飛んだことになる。

飛距離が伸びることによる影響

こうした数字は、単に統計好きな評論家にとって意味があるだけではない。ゴルフの将来に影響をもたらす可能性があるのだ。トレーニングや用具の進歩に支えられ、PGAツアーにおけるドライヴァーショットの平均飛距離は、着実にずっと伸び続けている。

ホームズが360ヤードに迫るショットを記録した08年、キャリーの平均飛距離が290ヤード（約265m）以上に達したツアープレイヤーは、ホームズを含む7人しかいなかった。しかし、10年後には28人にまで増え、さらにこの上位10人全員が平均295.6ヤード（約270m）以上を記録している。

ドライヴァーショットの飛距離が急激に伸びていることから、現代のゴルフコースは時代遅れになりつつあると考える専門家も多い。ボールが障害物を飛び越えるようなドライヴァーショットをプレイヤーが打てるようになれば、ゴルフプレイから戦略的要素が失われてしまうからだ。

ティーグラウンドを後方に下げてホールの距離を伸ばすのも有効な手だが、こうすると本来の設計を損なうことにもなる。こうした問題については、タイガー・ウッズでさえ思うところがあるようだ。

「とにかく飛距離は伸びすぎていると思います。新たなゴルフコースをつくる必要が出てきているわけですから。チャンピオンシップ会場になるコースをつくるとしたら、総距離で7,400ヤード（約6,767m）から7,800ヤード（約7,132m）は必要になります」

コネティカット大学の女子バスケットボールチームのコーチであるジーノ・アウリーマによる17年のインタヴューで、ウッズはこのように語っている。彼が提案する解決策はこうだ。「ゴルフボールに何らかの措置を講じる必要があるでしょうね」

飛距離延長の鍵を握るボールやクラブ

ボールの性能を弱めるのは、おそらく効果的な方法だろう。プロゴルファーたちは、プラスティックとゴムの多層構造でつくられたボールを2000年代に入るころから好むようになってきた。これに対して従来型のボールは、一般的に固体や液体のコア部分にゴムを巻き付けてつくられている。

ゴルフ用品メーカーのテーラーメイドゴルフでボール研究開発部門のディレクターを務めるエリック・ローパーによると、こうした多重構造（ソリッド構造）ボールの登場が、ドライヴァーショットのこの20年における飛距離の伸びに重要な役割を果たしたという。

「ソリッド構造のボールの場合、ドライヴァーで打ったときにスピンがかかりにくいのです。このおかげで、プレイヤーはローンチアングル（打ち出し角度）を大きくできるようになりました。大きめのローンチアングルに少なめのスピン量が組み合わさり、飛距離が伸びたのです」

しかし、ボールは飛距離を導き出す要素のひとつにすぎない。ゴルフクラブも重要だ。シャフトの長さからフェース角にいたるまで、あらゆる要素がキャリーに影響する。またクラブヘッドの反発係数（COR）も考慮に入れる必要があるだろう。

かいつまんで言えば、CORはボールがクラブと接触した際にどれだけエネルギーが伝達されたかを教えてくれる。COR以外はすべて同じ条件のクラブをまったく同じ速度で振った場合、COR値が高いクラブのほうがボールを遠くへ飛ばすことができるのだ。

CORは0から1までの数値で示されるが、クラブヘッドのCORは0.83を超えてはならないと現行ルールで定められている。この上限を引き下げれば、プレイヤーの飛距離もまた縮まるだろう。

プレイヤーが直面する限界

しかし、たとえ全米ゴルフ協会（USGA）がボールとクラブに関するルールを厳格化したところで、プレイヤーの打力を制限することはできない。ドライヴィングコンテスト（ドラコン）は、荒々しいプロゴルフの親戚のような存在だが、人気は高まっている。ここでのトップ選手は、キャリーが400ヤード（約366m）を超えるほど強い力でボールを打つ。

ドラコンでは、PGAの規定に反する用具の使用もかつては認められていた。しかしプレイヤーたちは、17年以降はUSGAの規定に準拠したクラブとボール（飛距離を出すために最適化はされている）を用いて競い合っている。

とはいえ、PGAツアーのプレイヤーのスイングは、プロのドラコンプレイヤーとは違う。ドラコンプレイヤーは、人に見せびらかして楽しんでいるかのようにクラブを独特のアングルで振り回すことが多いため、バランスを崩しやすい。一方で、ツアープレイヤーは、ボールを狙ったところに確実に飛ばそうとするため、全力を込めてスイングすることは滅多にない。

さらに、ある種の限界にPGAプレイヤーたちが達しつつあることを示す証拠もある。290ヤード以上のキャリーを記録するゴルファーの数が、このところ著しく増加しているのは確かだ。しかし、この上位にいるプレイヤーを見ると、キャリーの平均飛距離は305ヤード（約279m）近辺でもう10年以上もくすぶっている。

『WIRED』US版の下記の動画「Almost Impossible」シリーズの最新エピソードでは、本記事で取り上げた内容をさらに掘り下げた。飛距離の長いドライヴァーショットの裏側に潜む物理と肉体的要素についてひも解き、キャリーをさらに伸ばすために必要なものは何か探っている。

VIDEO BY WIRED US