On l'a rarement vu aussi détendu. À la fois souriant, blagueur, et presque rigolard, c'est un Manuel Valls nouveau qui s'est rendu vendredi près de Nancy, en Meurthe-et-Moselle, pour son dernier déplacement avant le second tour. Comme s'il se sentait libéré d'un poids, celui d'une campagne difficile dont il n'avait pas mesuré la rudesse avant de s'y plonger tête baissée début décembre. «C'est le dernier déplacement du candidat à la primaire. Et lundi, la campagne présidentielle commence - pour moi, et pour gagner», a-t-il eu beau lancer, son timbre de voix et l'expression de son visage disaient le contraire. Idem dans ses équipes, où l'on fait désormais le job sans grande conviction, préparant déjà l'après. Vacances loin de la politique et de la présidentielle pour les uns, ralliement à Emmanuel Macron pour les autres… Tous ont un point commun: ils semblent avoir déjà intégré et digéré la probable défaite de l'ancien premier ministre.

Le candidat a lui-même renoncé à l'affrontement. Comme s'il avait déjà quitté l'arène

Contrairement au début de cette semaine d'entre-deux tours, où il s'est montré extrêmement offensif vis-à-vis de son adversaire Benoît Hamon, le candidat a lui-même renoncé à l'affrontement. Comme s'il avait déjà quitté l'arène. Sur le terrain, il ne nomme presque plus le député des Yvelines, à qui il n'adresse plus que de très légères piques. «Aujourd'hui, on n'a pas besoin d'illusions, de rêves qui ne seront jamais concrétisés, mais on a besoin de concret», ose-t-il à peine pour dénoncer le revenu universel, sur lequel il n'est «pas d'accord». Ce sera tout. Évoquant plus tard son enfance devant une trentaine de salariés d'une entreprise d'économie sociale et solidaire, il admet d'ailleurs: «J'étais (à l'époque) un enfant de chœur. Je le suis toujours un peu…»

Une attitude quasi détachée, qui rappelle celle de François Hollande depuis qu'il a renoncé.

Plus rien ne semble pouvoir réveiller l'esprit combatif qui a longtemps caractérisé l'ancien premier ministre. Pas même les provocations libérales d'un chef d'entreprise croisé dans un local du Secours populaire, qui réclame plus de flexibilité sur le marché du travail pour relancer l'économie. «Si c'est pour avoir Trump ou Poutine…», peste-t-il, avant d'être coupé. «Vous aurez Valls», lui lance l'élu d'Évry. La salle rigole. Mais personne n'y croit. Pas même l'intéressé, qui préfère verser dans la plaisanterie et s'attirer la sympathie de l'auditoire. Une attitude quasi détachée, qui rappelle celle de François Hollande depuis qu'il a renoncé. D'ailleurs, «peut-être» que les deux anciennes têtes de l'exécutif se croiseront dimanche après-midi. Non pas pour commenter l'affiche de la finale de la primaire, dont le chef de l'État veille soigneusement à se tenir éloigné. Mais celle du Mondial de handball, dans les travées du Palais omnisports de Paris-Bercy. C'est là que l'équipe de France disputera, sous les yeux du président, un match dont elle est la grande favorite. Valls, lui, n'est vraiment pas le favori. Mais il n'exclut pas d'y faire un tour pour se porter bonheur.

Autre motif d'espoir pour lui: cette carte Pokémon que lui a remise vendredi après-midi Loïs, 8 ans. «C'est une carte chance? Comme je vais gagner dimanche, je vais la brandir devant des millions de Français et tu pourras dire: “C'est grâce à moi”», lui lance-t-il en guise de remerciement. Problème: la créature en question appartient à la catégorie «énergie noire», et «ce n'est pas la meilleure», précise le jeune garçon. Quand ça ne veut pas…