Le vice-président américain sortant, Joe Biden, s’adresse au Forum économique mondial, le 18 janvier 2017 à Davos, en Suisse. FABRICE COFFRINI / AFP

Un petit vent de contrition souffle sur la Montagne magique. Ce 47e Forum économique de Davos n’est décidément pas comme les autres : grand absent de l’événement, le président élu américain, qui prête serment vendredi 20 janvier, est dans toutes les têtes. Une obsession un peu anxiogène, que le discours de Theresa May à Londres sur le Brexit n’a rien fait pour alléger. Mercredi 18 janvier, deuxième jour du Forum, on a commencé à se demander comment on en était arrivés là.

On est ici entre élites, ces élites mondialisées contre lesquelles les électeurs du Brexit, de Donald Trump et des mouvements populistes européens ont accumulé tant de ressentiment. Beaucoup de choses peu amènes se disent dans les couloirs sur le futur locataire de la Maison Blanche, dont le seul conseiller présent à Davos, Anthony Scaramucci, explique que le président élu « travaille super dur » à la rédaction de son discours d’investiture, annoncé comme « historique ». Les plus sévères sont évidemment les représentants des cercles politiques, médiatiques et intellectuels. PDG et hommes d’affaires, eux, sont plus indulgents, comme les marchés financiers, et attendent avec beaucoup d’intérêt les baisses d’impôts et les plans de grands travaux promis.

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C’est évidemment le style et la méthode Trump qui dérangent, d’abord, les participants aux débats de Davos. Tous ne sont pas milliardaires : de nombreux universitaires, chercheurs, dirigeants d’ONG et de fondations viennent à Davos. L’un d’eux ironise sur « l’empereur » qui, depuis « sa tour dorée », décide tous les matins « qui va être insulté ». En ligne de mire, il y a aussi cette façon de se contredire en permanence, qui rend tout pronostic impossible sur ce que sera la politique de la Maison Blanche : « Sur à peu près tous les sujets, vous pouvez citer Trump contre Trump », relève un financier asiatique. Christine Lagarde, la directrice du Fonds monétaire international, rappelle qu’on ne connaît pas encore « le plan Trump – si tant est qu’il y en ait un ». Et sont ciblées, bien sûr, les idées sur lesquelles il a été élu, diamétralement opposées à tout ce qui fait l’esprit de Davos, royaume du libéralisme international, subitement transformé en camp retranché.

« Sauver l’ordre libéral »

Que cet homme ait été élu, précisément, suscite une intense activité d’introspection. Le populisme, ses causes et ses symptômes sont au cœur de plusieurs débats organisés cette année. Ray Dalio, patron du puissant hedge fund Bridgewater, est retourné dans ses livres d’histoire pour étudier les années 1930 et avoue que « le populisme [l’]effraie ». Il s’inquiète que l’on assiste « à la fin de la mondialisation ». L’économiste Larry Summers, ancien secrétaire au Trésor de Bill Clinton, qui n’a pas de mots assez durs pour Donald Trump, évoque le sentiment des classes moyennes que le gouvernement ne s’est pas battu pour elles : « Il se bat pour d’autres pays, il se bat pour les minorités, mais ne se préoccupe pas assez des gens qui sont au centre de ce pays ; ils ont l’impression de ne pas être entendus. » Mais il lance une mise en garde : « Les victimes des politiques économiques populistes, dit-il, seront les classes moyennes et inférieures, précisément celles qu’elles sont censées sauver. C’est ce que montrent l’expérience péroniste et toutes les autres. »

Christine Lagarde rappelle que, lorsqu’elle a commencé à mettre l’accent sur les inégalités comme frein à la croissance, ses avertissements ont suscité des réactions négatives, jusque dans son organisation. « Il faut prendre le populisme au sérieux, lance le ministre italien de l’économie Pier Carlo Padoan. Ses électeurs ne sont pas des voyous, ce sont des gens bien, qui ont des préoccupations réelles. »

« Encore vice-président pour quarante-huit heures », Joe Biden a choisi Davos, où il est venu souvent, pour faire son discours d’adieu. Il y a lancé un vibrant appel à « sauver l’ordre libéral international », mais aussi à « prendre les mesures nécessaires pour atténuer les tendances économiques qui sèment le désordre dans tant de pays développés et minent le sentiment essentiel de dignité des gens ». Un discours d’adieu en forme de mea culpa.

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