ブルガリア戦前日の2日に行った交際宣言で、サッカー界の話題を一気にさらった長友佑都（インテル）。交際相手の女優・平愛梨さんをイタリア語で「愛する人」を意味する「アモーレ」と称したことが大きな注目を集めている。

日本代表でチームメイトの吉田麻也（サウサンプトン）は2日の練習後、長友に「こっちの世界に来るなら、いつでもウェルカム」と今後の“既婚者グループ”入りを歓迎していたが、あまりに「アモーレ」発言が広がってしまった現状に「（代表チーム内でも）『アモーレ』という単語は流行りつつあります。卑怯だよね、イタリア語を出すって。みんな知らないもん。英語で『ハニー』とか言ったらスベるじゃん、絶対」と苦笑い。吉田自身は3日のブルガリア戦でセンターバックながら2ゴールを挙げて大勝に貢献しており、「自分の『アモーレ』も来ていたんで良かった」と漏らして報道陣を笑わせた。

ピッチ外で話題になった長友だが、この日はシャープな動きとアグレッシブな攻撃参加で十分な存在感を見せつけた。27分には柏木陽介（浦和レッズ）からのロングパスに抜け出し、「ちょっとトラップが延びてしまった」としながらも、前方へ持ち出した勢いを使って左足でピンポイントクロスを供給。これを中央で待つ香川真司（ドルトムント）が滞空時間の長いヘディングで叩き込んでチーム2点目を奪うことに成功した。「前日にかなりクロスの練習をしていた。早めのクロスが効果的という話だったので、早めに上げることを意識していた」という狙いが奏功し、香川とのコンビでゴールを陥れた形だ。

これまでなかなか香川へのアシストがなかったが、ともに喜びと悔しさを味わってきた二人はプライベートでも仲がいいだけに、長友は「いい時も辛い時も一緒に乗り越えてきたので、真司にアシストすることができてうれしい」と喜びを隠さない。一方の香川は親友からの珍しいアシストに「今日はオレに浮気したんじゃない？」と冗談めかして絡んだというが、長友は試合後のミックスゾーンでそれを一蹴。「真司が喜ぶ姿を見られたのはうれしいけど、オレの『アモーレ』は一人だけ」と反論して爆笑を誘った。

この日は交際相手の「アモーレ」こと平愛梨さんがスタジアム観戦。ピッチで撮影していたカメラマンによると、長友は選手入場後からずっと観客席の「アモーレ」を見つめており、それに気付いた一部のチームメートは笑いを堪えていたという。わざわざ豊田まで足を運んでくれた愛に応えるべく「いいプレーといい勝利を届けようという意気込みは強かった」という長友。大量7ゴールを奪って大勝を収めたチームも彼自身も、この日は出色のパフォーマンスだった。試合後に「（結果を出せて）ホッとしている」と安堵感を口にしていたが、スタンドで見守る「アモーレ」も同じ思いだったことだろう。

試合中にはスタンドの子供たちが「アモーレ長友」と声を合わせる一幕も見られたが、これもしっかりと本人の耳にも届いていた模様。ファン・サポーターからチームメートまで、一夜にして「アモーレ」が各所で愛されるフレーズとなっている。

「（子供たちの声援は）めっちゃ聞こえてましたよ。試合中だったので真剣にやっていましたけど、心の中では笑ってました（笑）。みんながやたらと『アモーレ』を使うんですよね。今日のロッカールームでもみんな『アモーレ、アモーレ』って叫んでいたし、（吉田）麻也は『俺のアモーレも来ていたよ』とアピールしてきた。もう『アモーレ』が流行りそうですね。流行語大賞ですか？ 狙えればありがたいですね」

交際開始から約一年。隠し通してきた“秘密の愛”をオープンにしたことで、長友本人も「吹っ切れた部分はありますね」とリラックスした表情で心境を明かす。本職のサッカーでサポーターを喜ばせ、話題を集めるプライベートでも“吹っ切れたコメント”で周囲を笑顔にさせる。大勝を収めてポジティブな話題が目立つ日本代表にあって、最も幸せだったのは長友、そして「アモーレ」の平愛梨さんだったのかもしれない。

文＝青山知雄