Novembre 1759



Depuis 1756 les ennemis héréditaires sont plongés dans la Guerre des sept ans. En ce mois de novembre 1759 la tempête fait rage sur la Bretagne depuis plusieurs jours. Fuyant le blocus anglais et profitant d'une brève accalmie, la flotte française partie de Brest fait cap au sud. Malheureusement ses voiles ont été repérées par les Anglais et la poursuite est lancée.



Le 20 novembre, en baie de Quiberon, dans une mer formée par un vent glacial, les premiers poursuivants anglais, plus rapides, ont leurs proies en vue. Sous les ordres de l'amiral de Conflans, la flotte française rompt la formation pour prêter main forte à son arrière garde. Les navires anglais, eux, se rangent déjà en ligne de front. Avec près de 50 navires engagés, des centaines de canons et des milliers d'hommes, la bataille qui s'annonce marquera son époque et restera dans les livres d'histoire.



En début d'après midi le vent souffle de plus en plus fort rendant les manœuvres d'autant plus difficiles pour ces vaisseaux lourdement armés. Vers 14h30 les navires de têtes anglais rattrapent l'arrière garde française à hauteur du Plateau des Grands Cardinaux. Les premiers boulets de canon sont échangés alors que la flotte française n'est toujours pas en ordre de bataille.



L'amiral Edward Hawke ordonne à ses troupes de faire feu de tout bois. Dans la houle, les navires de la Royal Navy remontent les lignes françaises tout en échangeant des bordées avec elles. Sur le théâtre des combats la confusion s'installe en même temps que les vents tournent. En plus de livrer bataille contre l'adversaire, les navires doivent affronter de très mauvaises conditions de mer. Certains vaisseaux sont victimes des canonnades meurtrières, d'autres démâtent sous l'effet du vent, d'autres encore embarquent tellement de paquets de mer dans des manœuvres trop hâtives qu'ils sombrent emportant avec eux des centaines de marins.



A 17h, la nuit tombe et met fin aux combats qui ont coûté la vie à près de 3000 hommes dont 2500 français. La flotte française est sévèrement défaite. Le Soleil Royal, son navire amiral, est d'ailleurs en feu. Les vaisseaux qui n'ont pas sombrés ou qui n'ont pas été fait prisonniers sont réfugiés et bloqués à l'embouchure de la Vilaine. Seuls sept navires ont réussi à s'echapper de la baie de Quiberon.



La flotte anglaise n'est pas non plus épargnée. La nuit qui s'installe ajoute au risque de naufrage sur les plateaux rocheux du secteur. Le HMS Resolution va ainsi fracasser sa coque sur le Plateau du Four en face du Croisic. Malgré l'effort de ses 600 marins, le navire et ses 74 canons se perdent dans l'eau glacée. C'était le 20 novembre 1759, ce qui devait s'appeler la Bataille des Cardinaux prenait fin.





A l'été 2012, André Meignen et Philippe Niatel, sur les indications d'un ami chasseur sous-marin, découvraient des canons qui, après tout ce temps, n'attendaient plus la visite de quiconque. Puis, rapidement, ce fut une cloche qui se livra. Les inscriptions relevées sur cette dernière indiquèrent le nom du navire sur le pont duquel elle rythmait jadis le temps et les manœuvres. Après plus de 250 ans passés loin des hommes le HMS Resolution venait d'être retrouvé.





Dimanche 5 mai 2013



C'est par une météo bien plus clémente que lors de la bataille des Cardinaux que nous rendons visite au HMS Resolution. Mon guide est Philippe Niatel, un des co-inventeurs de l'épave. Etalée sur un large périmètre implongeable en une seule fois, celle-ci semble montrer la lutte que les marins anglais ont livré pour sauver leur navire. Sans doute ont-ils passé par dessus bord plusieurs canons dans l'espoir de le déséchouer. La zone que nous explorons ce jour expose justement une vingtaine de canons. Témoins d'un temps révolu, ils sont posés tels des joyaux sur le beau sable coquillé du plateau du Four.



Près d'eux, ici un boulet, là un élément de structure, une pièce inconnue... Le site renferme sûrement des trèsors d'archéologie navale. Visiter un tel lieu historique qui plus est dans une eau d'une telle clarté fut une immense chance. Merci Philippe pour la visite guidée.



























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