Stratolaunch, une société financée par Paul Allen, le cofondateur de Microsoft, a dévoilé mercredi un avion géant capable de lancer des fusées dans l’espace et dont le premier vol d’essai est prévu pour 2019.

Cet avion, propulsé par six réacteurs et conçu avec un double fuselage, a été sorti de son hangar dans le désert de Mojave (sud-ouest des Etats-Unis). Le projet avait été lancé en 2011 par M. Allen et l’ingénieur Burt Rutan qui avait mis au point SpaceShipOne, le premier engin commercial à avoir complété un vol suborbital, en 2004.

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«Cela représente une étape historique dans notre ambition de concrétiser la vision de Paul Allen qui est de normaliser l’accès aux vols en orbite basse», a souligné Jean Floyd, le responsable de Stratolaunch Systems Corporation. «C’est le premier avion de ce genre et nous allons être très rigoureux dans la phase d’essai», a-t-il ajouté.

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Il sera capable d transporter et de lancer une fusée pour placer en orbite basse des satellites ou d’autres équipements et éventuellement emporter des êtres humains. Selon ses concepteurs, un tel système apporte plus de flexibilité que de faire décoller des fusées directement depuis la terre.