INTERVIEW - Accent, clichés, féminisme... Les auteurs Julie Barlow et Jean-Benoît Nadeau analysent les Français et leur amour immodéré pour la langue dans leur livre Ainsi parlent les Français . Un ouvrage aussi croustillant que passionnant.

Les Français sont fiers, impolis, libertins, pessimistes, désagréables. Du moins, de réputation. Passé le cliché, les habitants de l'Hexagone s'avèrent en effet bien plus compliqués qu'ils ne veulent bien le montrer. À commencer par leur manière de parler. La langue n'est pas tant un outil de communication qu'un moyen de briller. Un sport qu'ont analysé avec humour deux expatriés québécois, Julie Barlow et Jean-Benoît Nadeau dans un livre intitulé Ainsi parlent les Français, (Robert Laffont). Les deux journalistes et auteurs du «best-seller» Sixty Million Frenchmen can't be wrong répondent aux questions du Figaro.

Robert Laffont

LE FIGARO. - Pourquoi avoir choisi d'écrire un livre sur la langue française?

Julie BARLOW. - Ce n'est pas tant un livre sur la langue française que sur la conversation. Les Québécois sont des Nords-Américains qui parlent le français. Ils viennent en France en pensant connaître les codes et les comportements des Français. Mais en réalité, ils ne les connaissent pas plus que les anglophones. La grande différence entre les Nords-Américains et les Français, c'est que les premiers communiquent tandis que les seconds, s'expriment. Ils cherchent l'opinion et font de la conversation un sport. C'est tout l'inverse de l'Américain qui cherche à être aimé et va donc éviter la confrontation.

Jean-Benoît NADEAU. - C'est un tabou en effet aux États-Unis. Les Américains ont peur de ne pas être acceptés. Ils évitent donc de donner leur opinion de crainte de déplaire. En faisant ce livre, on s'est rendu compte que la langue française était différente entre la France et le Québec. J'ai eu très tôt conscience que la norme française n'était pas la même qu'au Québec. Elle est faussement universelle. L'idée de norme est un non-sens. Une langue internationale ne peut pas avoir une norme.

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Un jeune français de 12 ans s'exprime mieux qu'un Nord-Américain lambda. C'est un fait indubitable Jean-Benoît Nadeau

Avez-vous pu vérifier, grâce à votre livre, les clichés sur les Français qui sont dits «râleurs», «pessimistes» et «obsédés par l'argent»?

J-B. N. - Votre réputation vient d'abord du fait que vous êtes le pays le plus visité au monde. Il y a 8,5 millions de Canadiens qui peuvent vous tirer dans le pied. Vous adorez parler de la langue, de la nourriture, y compris à table et surtout, d'argent. Enfin, celui que vous n'avez pas.

J.B. - Les gens associent la France au savoir-vivre, à la cuisine et à la mode. La conversation en fait aussi partie. Vous aimez parler de la culture en général. Vous aimez lancer des opinions. Car vous valorisez la culture plus que tout. Mais certains clichés se vérifient: les Français gueulent, sont négatifs et pensent que la critique est plus importante que le positivisme américain, par exemple. L'optimisme paraît naïf. Si tout va bien, il n'y a rien à dire.

Vous écrivez à plusieurs reprises que les Français adorent la langue française. Comment le constatez-vous?

J.B. - Vous en parlez tout le temps! Mais on oublie que le français est à la base de votre identité nationale. La France a été forgée par la langue, donc il y a quelque chose d'intemporel. Vous considérez la langue comme un monument et l'Académie française est son musée. Cette passion se constate dès l'école primaire. Vous êtes entraîné à parler dès le plus jeune âge avec un vocabulaire sophistiqué. On ne fait pas ça au Canada! Là-bas, les enfants sont censés exprimer leurs émotions.

J-B. N. - Un jeune français de 12 ans s'exprime mieux qu'un Nord-Américain lambda. C'est un fait indubitable.

Le politiquement correct est une tentative très maladroite de décrire une réalité Jean-Benoît Nadeau

Les Québécois sont-ils autant attachés à la langue que les Français?

J.B. - Tous les francophones ont une relation particulièrement forte avec leur langue. C'est une facette de la langue française qui est universelle. Les anglophones aiment leur langue mais ils n'ont pas cette relation avec elle, car ils n'ont pas d'académie. Ils pensent la langue comme quelque chose qui s'adapte au temps. Les Français, à l'inverse, ont une relation de préservation avec la langue.

J-B. N. - Les Français collectionnent les mots comme les entomologistes collectionnent les insectes. Vous piquez des mots et les plantez dans un cahier. Mais ce purisme est une fiction. La réalité de la langue est qu'elle bouge. Pour s'adapter à ces changements, les Français créent, inventent, jouent avec la langue. Ils qualifient Emmanuel Macron de «jupitérien», c'est incroyable pour les Québécois! Et que dire des «gilets jaunes»!

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Au Canada, deux langues sont officielles: le français et l'anglais. Or dans les faits, il y a un déclin de la langue de Molière au profit de celle de Shakespeare. Comment le vivez-vous?

J.B. - Il y a différents niveaux de discours au Canada. En France, vous dites que le français est menacé par l'anglais, mais cela va de pair avec votre pessimisme. Dans les faits, la langue française n'est pas en déclin. C'est le cas par contre au Québec. Nous sommes 7-8 millions de francophones entourés de 325 000 millions d'anglophones. Nous avons des lois qui protègent la langue française. L'Office québécois de la langue française cherche par exemple à traduire des anglicismes en français. Mais l'anglais est une réelle menace car les Français cherchent par tous les moyens à noyer leurs phrases par des anglicismes. Il paraît que ça fait chic.

Dans votre livre, vous réservez une large partie au politiquement correct. Les Français sont-ils, selon vous, libres de s'exprimer?

J-B. N. - Les principes républicains sont tellement forts en France qu'ils empêchent les Français de parler d'assimilation, d'ethnie, de religion, d'intégration. Ils s'interdisent de parler de sujets extrêmement sensibles. Mais comment agir sur quelque chose si l'on n'a pas de moyen d'en parler? Le politiquement correct est une tentative très maladroite de décrire une réalité.

J.B. - Je pense que les concepts mêmes de religion, d'intégration, etc. font peur. Car ceux-là remettent en question beaucoup de valeurs.

La première fois que nous sommes venus en France, c'était en 1999. Les gens riaient de notre accent. Quinze ans plus tard, le regard des Français a beaucoup changé Julie Barlow

Vous parlez aussi de féminisme. En France, la question de la féminisation est toujours épineuse. Pourquoi est-il difficile d'écrire «une auteure»?

J.B. - Les Français ont mis en place un système social qui rend la vie des femmes plus facile qu'aux États-Unis. Mais tout ce qui a un rapport à la langue est traité d'un point de vue très conservateur en France.

J-B. N. - Je pense que cela est dû à la pratique culturelle française. En France, la conjointe prend le titre de son époux. C'est ridicule! Au Québec, la femme de l'ambassadeur est «la femme de l'ambassadeur»! Pas l'«ambassadrice». Une des raisons pour lesquelles la féminisation a bien marché au Québec, c'est parce que la ministre était une femme. Pas la «femme du ministre».

Faut-il être féministe pour transformer la langue?

J.B. - Je pense que ça aiderait. Mais dans tous les cas, la langue va rattraper la réalité en France. C'est simplement une question de temps.

J-B. N. - L'Académie française fait parfois des rectifications orthographiques, mais en général, elle est rétrograde. Les Québécois pratiquent beaucoup l'écriture épicène, pour avoir une écriture neutre. On parle des «droits humains» par exemple au lieu des «droits de l'homme». Je suis fasciné par les discours des conservateurs qui refusent l'écriture inclusive, la féminisation des titres... Ce sont les premiers à employer des anglicismes. Ils ne sont pas capables de voir que c'est leur cuistrerie qui est à l'origine de l'adoption outrancière des anglicismes. Si les Français ne s'autorisent à faire de la néologie qu'à travers les anglicismes c'est parce qu'ils ne se permettent pas de le faire en français.

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Comment est perçu l'accent québécois en France?

J.B. - La première fois que nous sommes arrivés en France, c'était en 1999. Les gens riaient de notre accent. Quinze ans plus tard, le regard des Français a beaucoup changé. On nous fait toujours comprendre que nous avons un accent, mais cela fait partie des sujets d'intérêt des Français. Ils aiment parler de la langue, donc c'est normal. Aujourd'hui, les Québécois sont perçus comme modernes. Donc l'accent l'est également.

Avez-vous constaté des tics de langage chez les Français?

J-B. N. - Vous dites toujours «du coup». Quand on voit écrit ça au Québec, même si l'on ne connaît pas l'accent de la personne, on sait que c'est un Français. Nous au Québec, on dit toujours «là».

J.B. - Vous créez des mots: «topissime», «star top»... C'est très drôle. Et typiquement français.

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