È stata scoperta una nuova specie di dinosauro, Ambopteryx longibrachium, che possedeva ali membranose simili a quelle degli pterosauri.

La nuova ricerca “A new Jurassic scansoriopterygid and the loss of membranous wings in theropod dinosaurs”, pubblicata il 9 maggio sulla rivista Nature, getta una nuova luce sulle origini del volo aviario.

Nella pubblicazione viene riportata la scoperta di una specie precedentemente sconosciuta di dinosauro. Simile ad un uccello presentava ali simili a quelle degli pterosauri. É stata scoperta da un gruppo di paleontologi che lavorano con l’Istituto di paleontologia dei vertebrati e paleoantropologia e il Centro per l’eccellenza nella vita e il paleoambient dell’Accademia cinese delle scienze.

Ambopteryx longibrachium

Denominato Ambopteryx longibrachium, il nuovo dinosauro visse circa 163 milioni di anni fa (periodo Giurassico) in quella che oggi è la Cina.

La creatura preistorica aveva una lunghezza del corpo di circa 32 cm e una massa corporea stimata di 300 g.

Appartiene a Scansoriopterygidae, una famiglia estinta di dinosauri teropodi non-aviari in volo e in planata.

Scansoriopterygid

Esistono diverse specie di dinosauro scansoriopterygid. Erano piccoli animali non-aviari delle dimensioni di piccoli pappagalli, appartenenti allo stesso sottordine di teropodi che comprende anche i potenti tirannosauri.

Tipicamente, gli scansoriopterygids sono ricostruiti con le ali piumate, ma nel 2015 i paleontologi in Cina hanno trovato una specie denominata Yi qi che aveva una membrana allungata che si estendeva dal polso.

Questa era la prima volta che un’ala simile veniva osservata nei teropodi, al contrario degli pterosauri o dei pipistrelli. Ma Y. qi era solo un esemplare, e non tutti erano convinti.

Ha dichiarato il capo squadra Dr. Min Wang e colleghi: “Gli Scansoriopterygids differiscono dagli altri teropodi nelle loro proporzioni corporee, in particolare nelle proporzioni della zampa anteriore, che supporta una bizzarra struttura alare per la prima volta riconosciuta nel Yi qi, un parente stretto dell’Ambopteryx longibrachium. A differenza di altri dinosauri volanti, cioè uccelli, queste due specie hanno ali membranose sostenute da un osso del polso, che non si trova in nessun altro dinosauro, ma è presente negli pterosauri e negli scoiattoli volanti.”

La scoperta

Lo scheletro quasi completo di Longibrachium di Ambopteryx è stato dissotterrato nei pressi del villaggio di Wubaiding nella provincia cinese di Liaoning.

Hanno dichiarato i paleontologi: “A causa della conservazione incompleta nell’unico esemplare conosciuto di Yi qi, la veridicità delle uniche strutture alari e la loro esatta funzione sono rimaste fortemente dibattute. Con l’esemplare più conservato ritrovato fino ad oggi, il longibrachium Ambopteryxconserva, che presenta le ali membranose e il polso a bastoncino, l’esistenza diffusa in Scansoriopterygidae di questa tipologia di ali viene avvalorata. Queste strutture alari rappresentano un tentativo di volare breve e infruttuoso. Al contrario, le ali piumate, dapprima documentate nei dinosauri non-aviari del tardo Giurassico, sono state perfezionate attraverso l’evoluzione di numerose modifiche ai tessuti scheletrici e ai tessuti molli, dando origine ad almeno altre due origini indipendenti del volo dei dinosauri e portando infine all’attuale successo di uccelli moderni.”

Conclusioni

Hanno affermato i ricercatori nel loro articolo che, ovviamente oggi non esistono uccelli con questo tipo di ala, o addirittura sopravvissuti nel Cretaceo. Ciò potrebbe significare che è stato probabilmente un esperimento evolutivo di breve durata che alla fine ha perso contro la varietà piumata.

Journal reference:

Min Wang et al. 2019. A new Jurassic scansoriopterygid and the loss of membranous wings in theropod dinosaurs. Nature 569: 256-259; doi: 10.1038/s41586-019-1137-z

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