羽毛（ダウンフェザー）と合成繊維は、どちらもジャケットや手袋、寝袋といった厚みのある装備の詰め物として一般的だ。しかし、アウトドア好きの人ならその違いをよく知っている。ダウンは圧縮できるが、濡れると断熱効果がなくなる。合成繊維は濡れても暖かさを保つが、小さなスペースには詰め込めない。

だが、考慮すべき性能の違いはほかにもある。自然愛好家でさえ見逃しがちな環境ファクターだ。ゴミ埋立地において、ダウンは比較的短時間で生分解されるが、ポリエステル（断熱性を生み出す長鎖分子のプラスティック）は分解されるまでに数世紀かかる。

これは不幸なことだ。お気に入りのジャケットが、ゴミの山のなかでいつまでも存在する確率が高くなる。

ファッション業界は、石油業界に次いで地球で2番目に大きな「環境汚染を生み出す産業」である。米国で1年間に生産される繊維製品250億ポンド（約1,134万トン）のうち、85パーセントが廃棄場行きとなる。量でいうと、米国人1人あたり約70ポンド（約32kg）に達する。これらの繊維製品がポリエステルのような合成断熱材でできていた場合、分解されずに蓄積されていく。

PHOTOGRAPH COURTESY OF PRIMALOFT

こうした理由からプリマロフト（PrimaLoft）の材料科学者たちは、既存のポリエステル製の詰め物と比べて短時間で生分解される製品の開発を、4年前に始めた。プリマロフトは合成断熱材の大手メーカーで、パタゴニア、エディー・バウアー、米軍などの顧客に、合成素材による詰め物を供給している。

こうして10月に発表したのが、「PrimaLoft Bio」だ。機能は同社のこれまでの合成断熱材とまったく同じだが、生分解の速度ははるかに速い。業界初の技術であるため、プリマロフトの最高経営責任者（CEO）であるマイク・ジョイスは、これを同社史上最も重要な技術発表と呼んだ。

微生物がポリエステルの分解を加速

秘密は素材自体にあるわけではない。「繊維は同じものです」と、有機化学者のチャールズ・ランスロットは言う。この新しい断熱材について、プリマロフトに専門的なアドヴァイスを与えたプラスティックの専門家だ。「その違いは、新素材には生分解を引き起こす微生物を強く引き付ける添加剤が含まれているということだけなのです」

ゴミ廃棄場において、生分解を担う微生物がポリエステル繊維に手を出すことはまずない。そのままでは食べられないからだ。まずはエネルギーを費やして、「一口サイズ」に切り分ける手順が必要になる。

プリマロフトの添加剤（詳細は公表されていない）は、微生物たちをポリエステル繊維に引き付けて、エネルギーを費やして分解するよう誘導する。その結果、水とメタンと二酸化炭素だけが残るという仕組みだ。

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第三者のアナリストがこの新断熱材のテストを行った。この素材をゴミ廃棄場の構成物質（堆肥化された固形物や下水汚泥など）と混ぜ合わせ、ガラスの試験容器に密閉して酸素を遮断した（多くの産業用ゴミ廃棄場の生分解プロセスは嫌気性だ）。その容器は、水を満たした巨大なプラスティック・シリンダーとつながっている。

ゴミ廃棄場の物質に存在する微生物がガラス容器内の素材を分解すると、メタンと二酸化炭素が発生し、シリンダーに送られて上部が泡立つ。収集した気体の体積と組成をモニタリングすることで、小さなシリンダーで分解されたテストサンプルの量を測定することができた。

このように厳重に管理された実験室の条件下で、PrimaLoft Bioは394日間でほぼ完全に分解された（これは生分解テストの対照として使用されることが多い、天然高分子セルロースの分解にかかる時間に匹敵する）。従来の合成繊維による詰め物は、同じ期間ではほとんど分解されない。

処分場が天然ガス発電所に？

ただし、この結果には補足説明が必要になる。プリマロフトが新しい合成繊維に対して行ったこの実験は、世界最大規模の標準化団体である米国試験材料協会（ASTM：American Society of Testing and Measurements）で開発された標準的な分析法だが、これは「加速された試験」である。実験室環境下で分解に1年かかる物質は、それがセルロースのような天然素材であったとしても、実世界の条件下で完全分解されるには、処理施設によって20～100年かかり得る。

つまり、従来の合成繊維はゴミ廃棄場で分解されるのに数世紀以上かかるが、PrimaLoft Bioは数十年で分解されるということだ。「これでもまだ長い時間ではありますが、少なくとも10倍は速くなります」とランスロットは言う。「10倍は大きな数です。時速75マイル（約120km）のクルマを10倍の速さで走らせたらどうなりますか？ 音速で走ることになりますよね」

布地が短時間で分解されるなら、ゴミ廃棄場を生産施設に変えることもできる。ゴミから出るガスをとらえれば、有効なエネルギーに変換できるからだ。

ゴミとして捨てられる合成ポリエステルが、廃棄場でただ蓄積されていくのではなく完全に分解されるなら、そこから生成されるガスは230億キロワット時の電力に変換できる、とランスロットは言う。これは米国の家庭200万戸以上に1年間電力を供給できるエネルギー量に相当する。

行く手を阻む課題

ただし、PrimaLoft Bioを含む製品から得られるエネルギー量は、当然ながらかなり小さいだろう。また、プリマロフトは世界唯一の合成断熱材の供給企業になるつもりだろうが、すべてのジャケットや羽毛布団、寝袋の詰め物にプリマロフトの製品が使われるとは限らない。

さらに、その行く手を阻む大問題がある。ほとんどの断熱製品の一番外側の層（言うなればソーセージの皮）は、まだ分解するようにはつくられていないという事実だ。つまり、PrimaLoft Bioが詰まったジャケットが地元のゴミ廃棄場に捨てられたとしても、微生物が内側のごちそうにありつくには、この生分解されない外側を貫通しなければならない。

これは残念な情報だが、よい兆しもある。プリマロフトの新断熱材が同社のパートナー企業の製品に使用されるのは、20年秋以降になる予定だ。つまり、同社の材料科学者には、同様に生分解される外側の布地を開発するまで、あと2年の猶予がある。