Seul individu fertile de la ruche, la reine est capable de pondre jusqu'à 2000 œufs par jour. Par la diffusion de signaux olfactifs (phéromones), elle "dirige" le travail des ouvrières. Une reine de bonne qualité est donc essentielle pour avoir des colonies fortes et productives.

Alors que les butineuses meurent après quelques semaines, elle peut vivre jusqu'à 5 ans... nourrie exclusivement de gelée royale ! Mais pour éviter l'essaimage et les pertes hivernales, il est recommandé de la remplacer tous les deux à trois ans. Pour connaître son âge, l'apiculteur lui peint sur le thorax un point de couleur qui varie chaque année.

Depuis la ponte de l’œuf, il ne faudra que 16 jours à la reine pour émerger de sa cellule royale. Elle commencera ses vols de fécondation entre l'âge de 6 à 10 jours. La reine se fait féconder en vol par plusieurs mâles afin de remplir sa spermathèque. Cela lui suffira pour féconder les œufs durant toute la durée de sa vie. Ainsi, mis à part en cas d'essaimage, la reine ne ressortira plus de la ruche.

