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Die Quälereien waren unsäglich. Der Häftling Hermann Reichling, 44 Jahre alt, wurde mit Fäusten geschlagen, bis ihm eine Rippe brach und die Lunge verletzte. Außerdem fügte ein scharfer Schäferhund ihm schwere Bisswunden zu. Eine angemessene Versorgung der Verletzungen gab es nicht. Alltag in einem nationalsozialistischen Konzentrationslager wie Esterwegen im Emsland.

Nicht üblich aber war, dass sich die Justiz mit diesen Übergriffen beschäftigte. Wegen der Misshandlungen von Reichling wurden letztlich der zeitweilige Kommandant von Esterwegen, Heinrich Remmert, zu drei Monaten Gefängnis und ein Wachmann namens Fred Paetzold zu fünf Monaten verurteilt, beide wegen Körperverletzung im Amt. Faktisch antreten mussten beide ihre Strafe nicht, aber immerhin hatten sie zwei bis drei Monate in Untersuchungshaft gesessen. Wie kam es zu diesem Prozess?

Erstmals hat jetzt der Historiker Sebastian Weitkamp die Akten zu diesem Verfahren ausgewertet, deren Existenz seit der Zusammenführung der ehemals zwischen der alten Bundesrepublik und der DDR getrennten Bestände der preußischen Verwaltung bekannt war, die sich aber noch niemand angeschaut hatte. In der Januar-Ausgabe der „Vierteljahrshefte für Zeitgeschichte“ hat Weitkamp, Mitarbeiter der Gedenkstätte Esterwegen, diese Lücke beeindruckend geschlossen.

Theodor Eicke (l. neben Robert Ley von der Deutschen Arbeitsfront) wusste sich als Leiter des KZ Dachau allen Angriffen zu entziehen Quelle: picture-alliance / akg-images

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Schon seit Langem war bekannt, dass es 1933 bis Anfang 1936 vereinzelt Versuche der Justiz gab, die Misshandlungen von KZ-Insassen juristisch zu ahnden. In Bayern blockten Heinrich Himmler und der Kommandant des KZs Dachau, Theodor Eicke, alle Versuche erfolgreich ab.

In Stettin verurteilte das Landgericht den SS-Mann Joachim Hoffmann am 6. April 1934 wegen Mordes an einem Häftling des kurz existierenden KZs Stettin-Bredow zu 13 Jahren Zuchthaus; die Angelegenheit wurde „auf nationalsozialistische Weise“ gelöst: Hoffmann wurde im Zuge des sogenannten Röhm-Putsches kurzerhand aus dem Gefängnis geholt und erschossen.

Die Ausschaltung von Ernst Röhm und der SA 1 von 7 Am 30. Juni 1934 klärte Hitler die Machtfrage auf seine Weise. Persönlich verhaftete er SA-Führer Ernst Röhm (5. v. l. hinter Hitler). Quelle: picture alliance / 2 von 7 Hitler und Göring (r. u.), zwischen ihnen Röhm (2. v. r.) und Gregor Strasser, ebenfalls ein früher Gefolgsmann der Bewegung. Quelle: picture alliance / akg-images 3 von 7 Für Hitler wurde Röhms nach Millionen zählende Massenbewegung zunehmend zum Konkurrenten um die Macht. Quelle: picture-alliance / akg-images 4 von 7 Das Vergnügungsetablissement „Eldorado“ war ein Zentrum der Berliner Schwulenszene. Quelle: Bundesarchiv 5 von 7 Edmund Heines gehörte zu den homosexuellen Gefolgsleuten, die Röhm in der SA-Führung installiert hatte. Quelle: Wikipedia 6 von 7 Der „Volksgemeinschaft“ wurde die Liquidierung der SA-Führung als Schlag gegen verräterische und unmoralische Elemente verkauft. Quelle: picture-alliance / akg-images 7 von 7 Schwule Männer rückten ins Visier von SS und SD. Bis zu 15.000 wurden in Konzentrationslager eingewiesen. Quelle: Wikipedia

Einige weitere Fälle sind ebenfalls dokumentiert – keines jedoch so detailliert wie jetzt das Verfahren gegen Remmert und Paetzold. Gerade die genaue Überlieferung aller Ermittlungsschritte bis hin zu Zeugenaussagen von in Esterwegen eingesperrten Gefangenen machen Weitkamps Entdeckung so interessant.

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Remmert, Jahrgang 1905, kam aus einfachen Verhältnissen, war gelernter Schlosser und seit 1925 Mitglied der NSDAP. Nach zwei Jahren Arbeitslosigkeit wurde er, üblich im Zuge der nationalsozialistischen Machtübernahme, zum 1. Juli 1933 in den öffentlichen Dienst eingestellt. Doch als Vollziehungsbeamter der Allgemeinen Ortskrankenkasse Osnabrück muss er ein Totalausfall gewesen sein, sodass er schon im November 1933 als künftiger Kommandant des KZs Esterwegen ausgewählt wurde, das er formal am 20. Dezember übernahm und leitete, bis ihn Ende Juli 1934 Hans Loritz ersetzte.

Der zweite Angeklagte, Fred Paetzold, war erst kurz nach der Ernennung Hitlers zum Reichskanzler Mitglied der NSDAP und der SA geworden. Ebenfalls arbeitslos, meldete er sich im November 1933 freiwillig für den Wachdienst in Esterwegen und blieb auch später als Wachmann in anderen Lagern und Gefängnissen im Dienst.

So sah sich Hermann Göring am liebsten – als (nach Hitler) mächtigster Mann Deutschlands Quelle: picture alliance / Everett Colle

Wie kam es aber dazu, dass ausgerechnet in Osnabrück ein Prozess gegen zwei KZ-Täter schon 1934 durchgeführt wurde? Es lag, das zeigt Weitkamp überzeugend, an internen Machtkämpfen innerhalb des Regimes. Hermann Göring, 1934 formal neben seinem Amt als Reichsluftfahrtminister auch als Ministerpräsident Preußens oberster Chef der weitaus größten Staatsverwaltung des Reiches, versuchte wie auch Reichsjustizminister Franz Gürtner, „aus Machtkalkül“ die Justiz „für eigene Zwecke auszunutzen“. In der politischen Neuordnung versuchten beide, ihren eigenen Einfluss gegen die expandierende SS von Himmler zu sichern.

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Vielleicht war ein Verfahren wie das gegen Remmert und Paetzold auch überhaupt nur möglich in der Zeit kurz nach dem vermeintlichen Röhm-Putsch, also der Zerschlagung der SA als Machtfaktor. Im April 1934 hatte Himmler Göring die Zuständigkeit für das preußische Geheime Staatspolizeiamt abgenommen. Mit dem skrupellosen Vorgehen gegen die SA und dem Mord an knapp 90 potenziell für das Regime gefährlichen oder peinlichen Männern sowie drei Frauen Ende Juni/Anfang Juli 1934 nahm das Gewicht der SS im NS-Staat weiter zu.

Es ist eine einleuchtende Annahme, im Osnabrücker Prozess den Versuch von Hermann Göring zu sehen, diesen Bedeutungszuwachs seines Konkurrenten Himmler einzuhegen. Jedenfalls ordnete er in seiner Funktion als Ministerpräsident am 30. August 1934 an, dass die Misshandlung des Gefangenen Reichling untersucht würde, der zudem sofort zu entlassen sei.

Reichsjustizminister Franz Gürtner bei der Begrüßung von NSDAP-Mitgliedern im Justizdienst 1934 Quelle: picture alliance / IMAGNO/Austri

Nun ging alles sehr schnell: Schon einen Tag später erhielt die Staatsanwaltschaft Osnabrück den Auftrag zu ermitteln. Als Staatsanwalt Walter Pfeifer, der selbst zum 1. Mai 1933 der NSDAP beigetreten war, nachfragte, ob er tatsächlich gegen die SS vorgehen solle, bekam er eine klare Antwort: Ein Rückzug des Justizministeriums komme nicht in Frage. Die Staatsautorität müsse ganz nachdrücklich durchgesetzt werden.

Pfeifer beantragte eine Eskorte aus Polizisten für seinen Abstecher ins KZ Esterwegen, doch zugeteilt bekam er etwa ein Dutzend „Feldjäger“ der SA. Bei dieser Einheit handelte es sich um eine Elite der Braunhemden. Seit dem Röhm-Putsch waren SA-Leute scharfe Gegner der SS. Es war also anzunehmen, dass sie Pfeifer schützen würden. Tatsächlich mauerte der neue Lagerkommandant Hans Loritz (Remmert war wegen erwiesener Unfähigkeit versetzt worden), stellte sich aber nicht offen gegen den Staatsanwalt.

Hans Loritz löste 1934 Heinrich Remmert als Kommandant des KZs Westerwegen ab Quelle: Wikimedia / Public Domain

Eine Woche später wurden sogar Häftlinge vernommen; auch solche, die noch in Esterwegen gefangen gehalten wurden, also der SS ausgeliefert waren. Ihre Aussagen sind vielleicht der spannendste Teil von Weitkamps Forschungen: Wie äußern sich eingeschüchterte, misshandelte Menschen, wenn sie gegen ihre Peiniger aussagen sollen? Schon die Zitate, die Weitkamp in seinem mit 43 Seiten ungewöhnlich langen Aufsatz bringt, sind hochinteressant. Allein diese Dokumente lohnen es, umfassend ediert zu werden – vielleicht digital im Netz?

Fast alle Aussagen liefen darauf hinaus, dass Remmert brutal gewesen sei, sich die Verhältnisse im Lager unter Loritz aber verbessert hätten. Angesichts der Realität – Loritz verschärfte in allen Konzentrationslagern, in denen er 1934 bis 1942 Dienst tat, die Verhältnisse, galt als hochgradig korrupt und wurde 1942 als Kommandant des KZs Sachsenhausen wegen Bereicherung abgesetzt – war das natürlich Unsinn, aber vielsagend.

„Der Anständige“ - Portrait eines Massenmörders Internationale Filmfestspiele 2014: In der Dokumentation "Der Anständige" nähert sich Vanessa Lapa dem NS-Kriegsverbrecher Heinrich Himmler anhand seiner Briefe und Tagebuchaufzeichnungen an. Quelle: Salzgeber - Kultur

Obwohl die Osnabrücker NSDAP und die SS alles taten, um Remmert zu schützen, wurde Mitte November 1934 gegen ihn verhandelt. Inzwischen allerdings hatte Göring im Machtkampf mit der SS an Boden verloren. So erging zwar noch das milde Urteil gegen die beiden Angeklagten, doch weitere Verfahren wegen der Übergriffe im KZ Esterwegen ließ Hitler direkt niederschlagen. Folgen hatte das Urteil für die beiden Angeklagten nicht mehr; sie mussten nicht mehr ins Gefängnis.

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Weitkamp kann mit seinem Archivfund an einem Beispiel dokumentieren, wie das NS-Regime funktionierte: Hitler regierte keineswegs als allmächtiger Diktator. Vielmehr ließ er den Entwicklungen und der Konkurrenz verschiedener Partei-, SS- und Staatsfunktionäre auf allen Ebenen meist freien Lauf und wartete ab, was sich ergab. Erst wenn ihm ein Ergebnis gar nicht passte, schritt er ein und setzte seinen Willen durch.

Das ist genau das polykratische System, als das der 2015 verstorbene Zeithistoriker Hans Mommsen das Dritte Reich beschrieben hatte. Je genauer man anhand von Einzelbeispielen diese Interpretation überprüft, desto mehr erweist sie sich als einzig zutreffende Deutung des Nationalsozialismus.

Sebastian Weitkamp: „Rückzugsgefecht des Rechtsstaates 1934. Der Prozess gegen SS-Sturmbannführer Heinrich Remmert wegen Häftlingsmisshandlungen im KZ Esterwegen“. In: Vierteljahrshefte für Zeitgeschichte 1/2018“ (de Gruyter Berlin. 160 S., 16 Euro)

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