La théorie d'un complot israélien a souvent été évoquée, tant par les partisans de Bachar el-Assad que par les soutiens de la rébellion syrienne, pour tenter de justifier le chaos actuel qui règne en Syrie. Pour les premiers, l'État hébreu aurait soutenu en sous-main les opposants islamistes au président syrien, pour obtenir sa chute et déstabiliser « l'axe de la résistance » irano-syrien à Washington et Tel-Aviv. Pour les seconds, l'État hébreu aurait au contraire tout fait pour maintenir au pouvoir le maître de Damas, son « meilleur ennemi », qu'il connaît parfaitement et qui n'a en réalité jamais inquiété Israël.

Officiellement, la position israélienne a toujours été d'éviter de s'ingérer dans les affaires syriennes, afin de ne pas favoriser un camp ou l'autre. Si Israël a toujours refusé d'accueillir des réfugiés, le pays a toutefois accordé depuis le début du conflit une « aide humanitaire » aux civils syriens en leur fournissant des « produits vitaux » et en soignant ponctuellement des centaines de blessés dans des hôpitaux de campagne. Surnommée « Opération Bon voisin », cette initiative a par exemple permis d'envoyer en 2017 en Syrie 2 637 paquets de fournitures médicales, 694 tonnes de nourriture, et de soigner « plus de 685 enfants », affirme Tsahal sur son site.

« Cette aide médicale concernait des civils, mais aussi des combattants blessés », explique au Point Ely Karmon, chercheur en problématique stratégique et en contre-terrorisme au centre interdisciplinaire de Herzliya (Israël). « Il s'agissait pour Israël d'un acte humanitaire destiné à entretenir de bonnes relations avec les populations locales du sud de la Syrie, et ainsi garantir la stabilité de la région. »

Douze groupes rebelles

Mais voilà que la revue américaine Foreign Policy vient apporter un éclairage nouveau sur le rôle d'Israël dans le conflit syrien. À l'issue d'une enquête fouillée publiée sur le site de la revue, la journaliste Elizabeth Tsurkov, également chercheuse au Forum Regional Thinking, un think tank israélien, affirme que l'État hébreu a secrètement armé et financé au moins douze groupes rebelles syriens, opérant dans le sud de la Syrie de 2013 à juillet 2018. Déjà, en mars 2015, un rapport des observateurs de l'ONU dans le Golan, adressé au Conseil de sécurité, révélait l'existence d'« échanges » entre Israël et la rébellion syrienne, entre novembre 2014 et mars 2015. D'après le document, des « individus armés » avaient « traversé la ligne de cessez-le-feu » à plusieurs reprises, et s'étaient « approchés de la barrière technique (israélienne, NDLR) en ayant parfois des échanges avec les forces de défense israéliennes ».

À l'époque, 55 brigades rebelles affiliées à l'Armée syrienne libre (la branche modérée de la rébellion, NDLR) se réunissent pour former le « Front du Sud ». Composée d'environ 30 000 combattants, cette nébuleuse modérée, mais disparate ne possède pas de commandement unifié. Elle entretient des liens étroits avec les États-Unis, la Jordanie, où nombre de ses combattants ont été formés, ainsi que les monarchies arabes du Golfe (Qatar et Arabie saoudite) qui les financent allègrement. Parfois allié aux djihadistes du Front Fatah al-Cham, ancienne branche syrienne d'Al-Qaïda, le « Front du Sud » inflige tout d'abord de sévères défaites aux forces de Bachar el-Assad dans les provinces de Deraa et de Quneitra.

Face à cette myriade de groupuscules anti-Bachar el-Assad, dont les alliances ont changé au gré du conflit, Israël n'est pas resté les bras croisés. Selon un rapport de l'International Crisis Group, l'État hébreu « a également fourni un soutien aux factions armées du Sud à partir de 2013 ou 2014, apparemment pour essayer de nouer des partenariats locaux et sécuriser une zone tampon à sa frontière ». S'appuyant sur une vingtaine de témoignages collectés auprès de commandants et combattants de ces factions, Foreign Policy va encore plus loin et affirme que l'aide israélienne était destinée à des groupes liés à l'Armée syrienne libre (rebelles modérés soutenus par l'Occident, NDLR), opérant dans les villes de Quneitra, Deraa et dans les régions situées au sud de Damas.

« Israël nous a soutenus de façon héroïque »

Parmi les destinataires privilégiés des services israéliens figuraient notamment le groupe Forsan al-Jolan (les Chevaliers du Golan), actif dans la commune de Jubata al-Khashab, située dans la partie syrienne du Golan, ainsi que Liwaa Omar bin al-Khattab (la brigade Omar bin al-Khattab), basée quant à elle dans la localité de Beit Jinn, au sud-est de Damas. « Israël nous a soutenus de façon héroïque », soulignait en juin 2017 Moatasem al-Golani, porte-parole de Forsan al-Jolan, faction rebelle de plusieurs centaines de combattants, un rapport de l'International Crisis Group. « Nous n'aurions pas survécu sans l'aide d'Israël. »

À en croire Foreign Policy, l'aide consistait en la fourniture de fusils d'assaut américains M16, de mitrailleuses, de mortiers et de véhicules de transport. Utilisant les mêmes canaux que pour l'aide humanitaire, les armes étaient acheminées en Syrie via trois points de passages situés sur le plateau du Golan (occupé par Israël depuis 1967, NDLR). Outre les armes, ces rebelles syriens recevaient également un salaire de 75 dollars par mois, et des sommes destinées à s'approvisionner en armes sur le marché noir syrien. D'après la revue, l'arsenal était également distribué par Forsan al-Jolan à d'autres groupes rebelles. Si l'aide israélienne demeure largement inférieure à celle qu'ont pu verser les pays du Golfe ou les États-Unis, elle vient contredire le « ni Bachar-ni rebelles » annoncé depuis le début du conflit par l'État hébreu.

« Le but d'Israël était de limiter au maximum les incidents à sa frontière nord », souligne le chercheur Ely Karmon. Une stratégie qui fonctionne. Pendant quatre ans, seuls quelques tirs d'obus « perdus » se dirigent vers la clôture de sécurité d'Israël, qui réplique en attaquant des positions de l'armée syrienne, qu'elle tient pour responsable de la sécurité de la zone. En novembre 2016 pourtant, dans une rare escalade, un groupe local lié à l'organisation État islamique, les « C ombattants de la Brigade des martyrs de Yarmouk », prend pour cible une uni té de reconnaissance israélienne qui patrouille dans la « zone grise » qui délimite les deux frontières. L'incident, le premier du genre de la part de l'État islamique contre Israël, est resté isolé. Néanmoins soucieux de contrer la présence de Daech à ses frontières, l'État hébreu a éliminé lors de raids aériens plusieurs dirigeants djihadistes, et apporté un soutien aérien aux factions rebelles en guerre contre l'EI, en se gardant bien de se mêler de leur lutte contre Bachar el-Assad.

« Ce sont les Russes qui dictent les règles du jeu en Syrie »

Mais la donne a peu à peu changé dans le sud de la Syrie. Après avoir repris la ville d'Alep (en décembre 2014) puis la Ghouta orientale (en avril 2018), l'armée syrienne s'est lancée à la reconquête de la partie méridionale du pays, où a éclaté la révolution syrienne en 2011. Présents à ses côtés, l'Iran et ses milices chiites en ont profité pour s'installer dans la région et se rapprocher d'autant plus de la frontière israélienne. « Cette nouvelle réalité a influencé de manière importante les considérations stratégiques israéliennes », souligne l'expert Ely Karmon. « Il ne s'agissait plus alors d'obus tirés par erreur, mais d'une implantation de l'Iran et du Hezbollah (ennemis d'Israël, NDLR) qu'il fallait neutraliser. »

Tsahal a ainsi mené 200 frappes contre l'Iran et ses alliés au cours des 18 derniers mois, a indiqué un responsable israélien à l'Agence France-Presse, alors que des dizaines de convois d'armes sophistiquées destinées au Hezbollah avaient déjà été ciblées depuis le début de la guerre. Outre cette campagne aérienne, Israël a sensiblement accru son aide aux groupes rebelles syriens dans le Sud contre l'avancée des milices chiites. D'après Foreign Policy , l'aide israélienne, qui ne bénéficiait jusqu'ici qu'à quelques centaines de rebelles, en a dès lors touché plusieurs milliers.

Pas de quoi freiner toutefois l'avancée de l'armée syrienne. À l'issue de nombreux échanges avec le président russe Vladimir Poutine, le Premier ministre israélien Benjamin Netanyahu aurait obtenu de la Russie, parrain de Damas, que ce soit l'armée syrienne – et non les milices chiites – qui reprenne le contrôle de l'ouest de Deraa et de la ville de Quneitra, deux zones qui jouxtent la partie occupée du Golan. D'après l'accord, les forces de Téhéran seraient quant à elles censées se tenir à au moins 80 kilomètres de la frontière israélienne. « Le gouvernement israélien a compris que, faute d'implication américaine, ce sont les Russes qui dictaient les règles du jeu en Syrie », analyse Ely Karmon.

L'avantage d'avoir Bachar el-Assad

D'après la journaliste Elizabeth Tsurkov, l'aide israélienne a en tout cas pris fin en juillet dernier, alors que l'armée syrienne lançait la bataille du Sud. Seuls et démunis, face aux forces pro-Bachar el-Assad au sol, et à l'aviation russe, les derniers rebelles syriens n'ont eu d'autre choix que de signer leur capitulation, et de déposer les armes. Comme un symbole, un mois plus tard, le ministre israélien de la Défense a pour la première fois admis que la reprise d'une grande partie du territoire syrien par les forces de Bachar el-Assad représentait certains avantages. « En Syrie, de notre point de vue, la situation revient à celle qui prévalait avant la guerre civile, a déclaré Avigdor Lieberman. À savoir qu'il y a clairement quelqu'un à qui s'adresser, quelqu'un qui est responsable et il y a un pouvoir central. »