Symbole du passé glorieux de la métropole, une vieille banque du quartier Saint-Henri, laissée aux pigeons et aux graffiteurs, revivra après plusieurs années d’abandon.

Le nouvel acheteur veut rénover l’édifice centenaire et aimerait éventuellement y accueillir un restaurant haut de gamme. «Je passais devant cet immeuble depuis des années. Ça me faisait de la peine de le voir dépérir comme ça. Alors, quand j’ai vu qu’il était à vendre, j’ai sauté sur l’occasion», raconte André Zabitsky.

L’ancien importateur de cigares, récemment reconverti dans l’immobilier, croit que la rénovation et la réouverture de l’édifice patrimonial contribueront à donner du lustre à cette portion de la rue Notre-Dame. Le bâtiment avait été commandé par la famille Molson au début des années 1900, époque où les célèbres brasseurs œuvraient aussi dans le domaine bancaire. Ce sont les frères Maxwell qui ont construit l’édifice. On leur doit aussi le parlement de la Saskatchewan, le Musée des beaux-arts de Montréal et la tour du Château Frontenac.

À partir des années 1930, l’édifice est récupéré par la Banque de Montréal. Il sert de lieu d’archives avant de tomber entre les mains d’un photographe de mode, il y a cinq ans, sans que rien n’aboutisse. «Malgré les années d’abandon, la structure de l’édifice est en excellent état», se félicite M. Zabitsky.

On ne peut pas dire que les banquiers ont été aussi précautionneux que les architectes. Dans de vieux bureaux qui ont été laissés sur place, on trouve plusieurs reçus datant des années 1970 dont certains contiennent les références bancaires de plusieurs clients de la Banque de Montréal!

Quand les travaux intérieurs auront été exécutés, l’endroit pourra de nouveau accueillir des clients. «On est déjà en contact avec les Shriners pour leur offrir un projet de lieu d’hébergement pour les familles des enfants hospitalisés», précise Jean-Pierre Faucher, agent courtier chez Royal LePage Altitude. «Quelques pharmacies sauraient aussi tirer profit de la proximité du mégahôpital CUSM à moins de 600 m de là», ajoute-t-il.

La vieille banque Molson n’est pas la seule sur le marché. En parcourant le site internet imtl.org, qui recense les bâtiments historiques de Montréal, on réalise que la métropole compte plus d’une centaine de vieux édifices bancaires. Des bâtiments qui ont la cote sur le marché de la revente… sauf auprès des institutions bancaires!

Certains voient dans ces ventes l’illustration de la perte de prestige de Montréal sur la scène financière. «Les banques invoquent souvent les limites spatiales et techniques des bâtiments», note de son côté Dinu Bumbaru, d’Héritage Montréal. Ce dernier ajoute que ces édifices «sont très peu ou rarement protégés. Notamment les intérieurs, qui sont trop souvent rénovés sans grand égard à leur architecture, ce qui envoie comptoirs, boiseries et mobilier à la casse pour aménager des espaces utilitaires avec plafond suspendu, au goût du jour mais sans lendemain», selon lui.

D’autres cas récents…

La Banque Royale a vendu en 2010 son prestigieux siège social du 360, rue Saint-Jacques. Le magnifique hall a été sauvegardé et est accessible aux visiteurs. Pour l’instant, 20 % des 24 000 pi2 de bureaux sont loués.

L’édifice patrimonial du 265, rue Saint-Jacques, qui a appartenu jusqu’en 2010 à la CIBC, sera finalement transformé en théâtre par l’homme d’affaires Ezo Carosielli, qui a déjà racheté le théâtre Rialto.