終活、最期はヒノキの香りに包まれて…奈良・吉野の高級材で木棺 目指すは林業再生

ビジネスの裏側 2017.2.16 07:00 更新

あの世へ旅立つまでの数日間を木の香りが満ちる快適な空間で－。奈良県の製材会社などが高級国産材を使った木棺の製造に乗り出した。実は木棺の多くは外国産の木材が使用されている。国産材の木棺製造は林業再生を目指す取り組みで、賛同した関係者との連携で価格も抑えた。販路拡大に向け、夏には首都圏での展示会に出展する予定だ。（栗井裕美子）

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いい香りで恐怖感なし

１月２２～２４日、大阪市中央区で開かれた商品展示会。木材の端材で作ったオブジェやスギの葉、サクラなどで里山をイメージした飾り付けが施された会場の主役は木棺だった。

奈良県橿原市の製材会社「寺本木材」と兵庫県芦屋市の「吉田木工所」などが初めて主催した「棺展」。ヒノキなど奈良県吉野地方の木材で作った木棺７点が並べられた。

「この世にとどまる最後の数日間をいい香りに包まれて故郷に帰ったような気分で過ごしてもらいたい」と寺本木材の寺本武社長。展示されていた棺の中に入ってみると、ヒノキの香りに包まれた。狭くて暗い場所は苦手だが、リラックスできたらしく、ふたを閉められても意外にも恐怖を感じなかった。

国産材を用いる狙いは、品質の確保だけではない。日本の林業を活性化したいとの思いも込められている。

地方創生のカギ

農林水産省の統計によると、海外の安価な木材の流入などにより国内の林業産出額は昭和５５年の約１・２兆円をピークに下降線をたどっており、近年は３分の１の４千億円台で推移している。林業に従事する人も減少し、平成２７年は４万８０００人。中山間地で過疎化が進む一因となっている。

こうした中、寺本社長は国産材の活用に取り組んできた。例えば、大手広告会社などが奈良県立吉野高校とコラボして割りばしの新商品を開発するプロジェクト「文様割箸プロジェクト」に協力。サクラや市松など伝統的なデザインを刻み入れる高校生のアイデアを実現するためにレーザー加工機を購入し、製品化した。

割りばしは国内外の百貨店などで販売。公益財団法人日本デザイン振興会が主催する２７年度のグッドデザイン賞を受賞した。寺本社長は、国産材の活用が広がれば、林業の支援や地方創生にもつながるとみている。

成長産業に期待

今回はデザイン会社からの提案を受けて、より大きな収益が期待できる棺に取り組むことにした。国内の年間死亡者数は約１３０万人と２０年前の１．５倍となっており、今後も需要増加が予想されるためだ。

現在、木棺は海外産の材木を使って海外で組み立てたものが多いという。数万円程度の低価格帯のものでは、小さな木材を張り合わせた集成材が使われることもある。

寺本社長は「最後の住まいは上質なものにしたいと材質やデザインにこだわるニーズはあるはず」と見込んで試作品を作り、改良を重ねて昨年１１月、ラインアップを充実させた。

フレームにヒノキを使用し桜模様の和紙をあしらった比較的手ごろなタイプ「桜」（１７万２８００円）から、木目が直線の「柾目（まさめ）」になるように切り出したヒノキ材を使用した高級モデル「木精（もくせい）」（７０万２千円）までの計７種類。吉野産木材の利用拡大に向け関係者が協力しあうことで、価格を相場の３分の１程度に抑えたという。

奈良県吉野町の北岡篤町長は「林業以外の基幹産業がない地方にとって、色々な用途で国産材を高付加価値で売っていくことは大事だ」と連携してＰＲに取り組む方針。寺本社長らは今年８月には、東京ビッグサイト（東京都江東区）で開催される「エンディング産業展２０１７」に出展する予定だ。