Un articolo pubblicato sulla rivista “Nature Ecology & Evolution” descrive uno studio sui rettili marini che vissero in un’area di mare che attraversava quella che è l’odierna Europa settentrionale durante il periodo Giurassico. Un team di paleontologi coordinati dall’Università di Edimburgo ha analizzato forma e dimensioni dei denti di rettili che vissero nell’arco di 18 milioni di anni scoprendo che i predatori marini che vivevano in acque profonde prosperarono quando i livelli del mare salirono mentre le specie che vivevano nelle acque più basse declinarono o addirittura si estinsero.

In un tempo che si estese ben oltre il Giurassico abbracciando gran parte del Mesozoico, molte specie di rettili marini vissero nei mari di quel mondo antico e nei loro ecosistemi occupavano ruoli che oggi sono di coccodrilli, grossi pesci e cetacei. All’epoca la loro diffusione raggiunse livelli tali che vi fu una coesistenza di molti gruppi di rettili nel corso di oltre 50 milioni di anni, passando per grossi cambiamenti ambientali.

Finora uno dei grossi problemi nella ricostruzione della storia dei rettili marini del Mesozoico era la scarsa conoscenza dei cambiamenti ecologici che erano avvenuti nei loro ecosistemi. Un team guidato da Davide Foffa della School of GeoSciences dell’Università di Edimburgo ha provato a ricostruire almeno alcuni di quei cambiamenti analizzando i fossili disponibili concentrandosi su una regione di mare che all’epoca era tropicale che si estendeva dall’odierna Francia settentrionale al nord dell’odierna Inghilterra.

Il dottor Steve Brusatte, anche lui dell’Università di Edimburgo e tra gli autori della ricerca, ha spiegato che i denti sono fossili umili ma rivelano una grande storia di come i rettili marini si sono evoluti nel corso di milioni di anni mentre il loro ambiente cambiava. Assieme ai colleghi, ha ricostruito quei cambiamenti nei rettili del Giurassico trovando paralleli con quelli che stanno avvenendo oggi ad esempio nei delfini mentre il livello dei mari sta salendo.

Nel Giurassico, quando il livello dei mari salì, le specie di rettili che vivevano nelle acque basse, e catturavano i pesci con i loro denti sottili come coltelli, declinarono drasticamente. Allo stesso tempo, specie più massicce che vivevano in acque più profonde al largo di quel mare, e catturavano le loro prede con i loro denti larghi che facevano a pezzi le loro prede, prosperarono.

Secondo i ricercatori, i cambiamenti nelle temperature e nella composizione chimica dei mari che avvennero quando il livello salì costituirono un vantaggio per le specie che vivevano nelle acque profonde. Ciò perché quei cambiamenti potrebbero aver aumentato le sostanze nutrienti con un vantaggio per tutto l’ecosistema e qundi anche per le loro prede.

Questa ricerca è stata utile per ricostruire almeno una parte della catena alimentare che esisteva in quell’ecosistema del Giurassico. I risultati hanno mostrato le somiglianze con quella esistente nei moderni oceani, con molte specie che convivono perché non competono per le stesse risorse. Hanno mostrato anche che tipo di declino può avvenire in seguito a cambiamenti per certi versi simili a quelli che stiamo vedendo oggi.