« Alors que les taux d’intérêt sont bas depuis dix ans, des pays très divers connaissent une prospérité économique longue. » Jacques Loic / Photononstop

Tribune. A l’heure où les taux d’intérêt sont durablement bas, voire négatifs, nombre d’économistes s’alarment des risques d’une telle situation. Si l’on résume leur pensée, les taux d’intérêt bas rongeraient les marges des banques, stimuleraient la spéculation, notamment immobilière, et inciteraient les Etats à s’endetter, alors que les épargnants seraient, eux, lessivés par des taux inférieurs à l’inflation. Il est étonnant que ces économistes n’intègrent cet événement majeur et inédit qu’est la valeur quasi nulle du placement de l’argent que pour en dénoncer les dangers anachroniques.

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Car l’observation des faits contredit cet alarmisme et devrait plutôt susciter le renouveau des débats sur les dettes, les déficits, la création et la répartition des richesses, en faisant l’hypothèse que nous vivons un changement d’ère radical.

D’une part, alors que les taux d’intérêt sont bas depuis dix ans, des pays très divers connaissent une prospérité économique longue – Etats-Unis, Chine, Canada, Afrique de l’Est – avec un chômage bas ou en forte décroissance. Certains sont peu endettés, voire en excédent budgétaire – Allemagne, Pays-Bas, Norvège.

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D’autre part, les deux plus grandes crises mondiales, en 1929 et en 2008, se sont déroulées dans un contexte de taux d’intérêt élevés, de l’ordre de 5 à 6 %, ce qui n’avait pas empêché l’endettement excessif de certains Etats, tels que la Grèce, ni les activités spéculatives, en particulier dans l’immobilier, aux Etats-Unis et en Espagne. Comment expliquer cette survivance des modèles économiques obsolètes au regard du taux d’intérêt ?

Imperfections

Dès 1922, l’économiste espagnol German Bernacer (1883-1965), précurseur puis critique de Keynes, a expliqué que le taux d’intérêt était un obstacle à l’investissement et à la consommation, puisqu’il représentait un revenu pour les rentiers passifs qui ne prennent pas de risque. Bernacer a montré que l’origine du taux d’intérêt est l’existence de biens productifs de rente tels que la terre, l’immobilier ou certaines œuvres d’art. Ces biens attirent les capitaux dans ce marché financier pour spéculer sur les différences de prix. La rente est ainsi alimentée soit par des biens relativement stables – la terre – soit par la spéculation – sur les marchés à terme. Ce circuit concurrence le circuit productif de l’économie réelle et assèche ce dernier, le privant de capitaux et provoquant in fine un chômage évitable.

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C’est pourquoi plus les taux d’intérêt sont élevés, plus ils stimulent la spéculation, qui débouche fatalement sur une crise financière. Inversement, lorsque les taux d’intérêt sont bas, ceux qui ont de l’argent disponible, sauf à en perdre en le thésaurisant, n’ont d’autre choix s’ils veulent en gagner que d’investir dans des activités productrices de biens ou services, source de prospérité et d’emploi. Les bénéficiaires de taux d’intérêt bas sont aussi les Etats, qui peuvent financer des réformes et baisser les taux d’imposition, ce qui renforce, de façon vertueuse, la consommation, l’investissement et la croissance.

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