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A competência de Vladimir Putin nas artes marciais é lendária. Graças à cobertura constante e obsequiosa da mídia estatal russa –muitas vezes reproduzida sem comentário por veículos noticiosos norte-americanos–, Putin costuma ser encarado como grande especialista em judô, e sua capacidade atlética impressiona tanto, e é tão conhecida, que se tornou metáfora para seu estilo de governo.

Afinal, Putin, 64, é faixa preta, e recebeu inúmeras comendas de artes marciais de organizações que distribuem esse tipo de honraria. Uma busca rápida no Google revela grande número de fotos e vídeos noticiosos que o mostram de quimono branco, derrubando oponentes em tatames com aparente facilidade.

Putin é coautor de livros sobre judô e até estrelou um vídeo de treinamento chamado é "Vamos Aprender Judô com Vladimir Putin".

A suposta habilidade do presidente nas artes marciais certamente se enquadra ao perfil macho que ele busca projetar –um perfeito complemento dos retratos que o mostram posando sem camisa e com calças camufladas, e para as histórias exageradas de que ele já lutou contra ursos e venceu, e abateu tigres siberianos com dardos tranquilizantes.

Mas será que Putin é mesmo um mestre do judô, como diz ser?

Não, diz Benjamin Wittes, editor do Lawfare, um blog norte-americano sobre questões de segurança nacional.

Wittes, que por acaso é entusiasta ardoroso das artes marciais, classificou Putin como "fraude" e "farsante", e está tentando expor o blefe ao desafiar o homem forte da Rússia para uma luta em qualquer lugar em que Putin não tenha autoridade para ordenar a prisão de seu oponente.

O desafio inicial de Wittes foi publicado no final de 2015, quando o Lawfare era um pequeno blog dedicado a um público especializado em questões de segurança nacional.

Nos quase dois anos transcorridos, o blog ganhou muita popularidade, publicando em primeira mão reportagens sobre a interferência russa na eleição norte-americana de 2016 e comentários impiedosos sobre o governo Trump.

O próprio Wittes se tornou uma celebridade no Twitter e um herói da esquerda, especialmente depois de veicular publicamente em maio suas avaliações sobre as interações, muito preocupantes, entre o presidente norte-americano e o então diretor do FBI (polícia federal americana) James Comey.

Aproveitando a popularidade adquirida, Wittes voltou a desafiar Putin no final de semana, postando no Twitter um link para seus posts originais sobre a luta hipotética.

"Tenho de me preparar para o dia em que o Kremlin enfim me chamar", ele afirmou.

De acordo com Wittes, 47, que é faixa preta em taekwondo e aikido, muitos dos vídeos de judô de Putin –e eles existem em grande número– são falsos.

Começam tipicamente com imagens de Putin e seus adversários se aquecendo, e depois mostram Putin dominando ou derrubando o oponente. Wittes diz que os adversários de Putin caem ao tatame com muita facilidade.

"Pelo menos nos vídeos que vi, não há ataques determinados a Putin, e não vejo indício de que seus oponentes tentem derrotá-lo", escreveu Wittes no Lawfare. "Os vídeos são demonstrações de sua masculinidade e força, e os oponentes fazem o que os japoneses chamam de ukemi (quedas defensivas) em benefício dele."

Em post no Facebook intitulado "por que Vladimir Putin não aceita lutar comigo?", Wittes vai ao ponto de modo ainda mais direto: "Putin é um fraudador das artes marciais. Só luta contra pessoas que estão sob seu poder, e todas elas caem de propósito para deixá-lo ganhar."

O lado sombrio dessas exibições de Putin, escreveu Wittes, é que elas tem raízes em suas agressões no cenário internacional e na repressão a dissidentes e grupos minoritários em seu país.

Os antecedentes de Putin nas artes marciais são conhecidos, e ele há muito promove o judô e outras técnicas de luta como forma de autodisciplina. Determinar se ele é um lutador tão feroz quanto diz é, evidentemente, uma questão diferente, e poucos comentaristas que não Wittes a abordaram com muito ceticismo.

Os biógrafos de Putin afirmam que ele começou a treinar judô e sambo, uma técnica marcial soviética, quando era adolescente em São Petersburgo. Em entrevista à NPR, a rádio pública norte-americana, em 2001, ele descreveu seu amor duradouro pelos dois esportes.

"Comecei a praticar esse esporte aos 14 anos e, na verdade, comecei por algo chamado sambo, uma sigla russa para 'autodefesa sem braços' –uma técnica russa de luta corpo a corpo. Depois, comecei a treinar em uma academia que ensinava judô. E me tornei um mestre de esportes, como se dizia. Temos classificações esportivas próprias, e no judô recebi o equivalente de uma faixa preta com, creio, 18 anos. Pratiquei judô por toda a minha vida adulta –acho que posso dizer assim– e amo muito o esporte. E creio que ele seja mais que um simples esporte. Também é uma filosofia, de alguma forma, e creio que seja uma filosofia que ensina a tratar o parceiro de luta com respeito. Eu me envolvo nesse esporte com prazer e tento treinar regularmente até hoje. Sim, até hoje."

Nos últimos anos, Putin recebeu honrarias de artes marciais conferidas nem tanto por sua competência como lutador mas por promover essas modalidades.

Em 2014, uma organização internacional de caratê lhe conferiu uma faixa preta de oitavo grau por seu trabalho de promoção do esporte na Rússia.

No ano anterior, depois de uma visita à Coreia do Sul ele recebeu da Federação Mundial de Taekwondo o título de grande mestre de taekwondo, ainda que não pratique o esporte.

O jornal britânico "Independent" mencionou, no momento da premiação, que ele tinha grau mais alto na modalidade que o astro de ação e especialista em artes marciais Chuck Norris.

A emissora estatal russa RT e outros veículos bancados pelo Estado promovem entusiasticamente essas premiações, sempre que acontecem, transformando Putin em um quase super-herói, em parte por conta de seu domínio das artes marciais.

"Quem precisa de guarda-costas quando é tão bom em autodefesa?", perguntou um repórter da RT em um programa noticioso no qual Putin aparecia derrubando um adversário no tatame. "Vladimir Putin demonstra que ele é um político com o qual ninguém mexe".

Alguns veículos noticiosos norte-americanos também parecem apreciar a ideia de mostrar Putin como uma caricatura de ditador, com as artes marciais como excentricidade que facilita a criação de memes.

Os títulos entusiásticos desses memes incluem "Vladimir Putin é melhor que você no judô", e "Vladimir Putin chega à faixa preta nono grau no taekwondo, porque é isso que Vladimir Putin faz".

Wittes, do Lawfare, não acredita nisso, e sua proposta de lutar contra Putin não é piada, diz.

"Putin precisa ou lutar contra este trabalhador sedentário de meia-idade, razoavelmente bem treinado mas não especialista, em uma situação na qual eu tenha chance real de vitória sem medo de represálias, ou ele deve ser rejeitado pelo mundo inteiro como farsante e covarde", escreveu Wittes.

"Um líder verdadeiramente forte não precisa encenar demonstrações com o uso de lacaios sujeitos ao seu poder".

Tradução de PAULO MIGLIACCI