Les tongs voyagent à l’œil

Un cabinet de curiosités réunissant les idées folles de la pensée de marché souffrirait d’encombrement. La cotation en Bourse d’êtres humains voisinerait avec le paiement d’élèves pour qu’ils acceptent de lire, avec les produits dérivés sur les catastrophes climatiques ou avec la privatisation des baleines. En juin dernier, le jeu réputé infaillible de l’offre et de la demande a engendré une nouvelle bizarrerie, cette fois dans le domaine d’ordinaire peu excentrique du transport maritime : le coût du trajet Asie-Europe était… négatif.

Le prix d’un emplacement de conteneur standard sur le pont d’un navire amarré à Shanghaï et à destination de Rotterdam se reflète dans un indice, le Shanghai Containerized Freight Index (SCFI). Sur cette route Asie-Europe, l’indice gravite depuis quelques années autour de 1 000 dollars pour une boîte de trente mètres cubes, soit un volume correspondant à environ 21 000 paires de tongs. A ce tarif, chaque paire parcourt un trajet de plus de 22 000 kilomètres pour un coût inférieur à 5 centimes. Sans cette quasi-gratuité du transport, les délocalisations n’auraient pas été si nombreuses ni le dumping social si profitable. C’est pourquoi les progressistes de tout bord insistent pour taxer massivement le déplacement de marchandises à faible valeur ajoutée. Ralentir les flux pour raccourcir les circuits : revanche des sandales artisanales.

On n’en prend pas le chemin. Car la guerre des prix du transport fait rage. Pour réaliser des économies d’échelle et ruiner leurs concurrents, les armateurs s’équipent de navires toujours plus grands. En 2005, aucun porte-conteneurs ne transportait plus de 9 500 boîtes ; en 2015, des géants de 19 000 conteneurs croisent sur les océans. Un seul de ces navires peut convoyer plus de paires de tongs qu’on ne compte d’habitants dans la zone euro. Or cette dernière ne brille guère par sa pétulance économique. Plus d’offre de transport, moins de demande : les prix s’effondrent.

Le 22 juin, l’indice SCFI atteignait 205 dollars. Cette somme inclut une taxe relative au prix du gazole, le bunker adjustment factor, lequel s’élevait à 300 dollars. En d’autres termes, le coût du transport pur — si l’on exclut cette taxe — s’aventurait en territoire négatif, à 205 dollars moins 300 dollars soit…moins 95 dollars. « En fait, les compagnies de transport paient leurs clients pour acheminer des cargaisons d’Asie vers l’Europe du Nord (1) », constatait un analyste du secteur. En ce début d’été, le libre marché rappelait à l’humanité souffrante qu’elle avait accompli un pas de géant vers la civilisation : une paire de tongs pouvait traverser la Terre pour un coût moins que nul.