Un articolo pubblicato sulla rivista “Geophysical Research Letters” riporta la scoperta di un plasmoide, una struttura composta da plasma formato soprattutto di idrogeno in mezzo a campi magnetici, nella coda della magnetosfera del pianeta Urano che si allontanava da esso. La formazione del plasmoide non è un evento nuovo perché Gina DiBraccio e Daniel J. Gershman del Goddard Space Flight Center della NASA hanno esaminato rilevazioni compiute dalla sonda spaziale Voyager 2 durante il passaggio ravvicinato a Urano avvenuto il 24 gennaio 1986. Si tratta del primo plasmoide scoperto nella magnetosfera di Urano e potrebbe costituire un meccanismo cruciale per la sua perdita di atmosfera.

Urano è un pianeta che storicamente è stato considerato anomalo dagli astronomi, per molto tempo perché il suo asse di rotazione è inclinato di quasi 98° con la conseguenza che sostanzialmente ruota sul suo fianco per cui giorni e stagioni sono diversi rispetto agli altri pianeti. Nel periodo dei solstizi, un polo è rivolto costantemente verso il Sole mentre l’altro è costantemente al buio. Nel periodo degli equinozi, l’equatore è rivolto verso il Sole ed è l’unico in cui c’è un’alternanza giorno-notte simile a quella degli altri pianeti, anche se il Sole sorge a ovest e tramonta a est. Grazie alla sonda spaziale Voyager 2, gli astronomi hanno scoperto che il campo magnetico di Urano è inclinato di 59° rispetto all’asse di rotazione ed è sfasato rispetto al centro del pianeta, con la conseguenza che è asimmetrico.

Le caratteristiche uniche della magnetosfera creata dal campo magnetico del pianeta Urano hanno mantenuto l’interesse anche per i dati raccolti dalla sonda spaziale Voyager 2 nel corso degli anni. Anche i fisici spaziali Gina DiBraccio e Daniel J. Gershman hanno esaminato quei dati mentre facevano parte di un team che stava lavorando ai piani per una possibile nuova missione di studio dei cosiddetti giganti ghiacciati Urano e Nettuno. Mentre erano alla ricerca di qualcosa di interessante riguardante Urano, hanno notato che nel corso del suo passaggio ravvicinato avvenuto il 24 gennaio 1986 la Voyager 2 aveva rilevato la presenza di un plasmoide nella coda della magnetosfera.

Un plasmoide è una struttura composta da plasma, cioè gas ionizato che in questo caso è soprattutto idrogeno, la cui forma viene creata da un campo magnetico esterno. Plasmoidi sono stati individuati nelle magnetosfere di diversi pianeti tra cui Giove e Saturno ma anche Mercurio. Sulla Terra, plasmoidi possono formarsi nella coda della magnetosfera a causa della riconnessione magnetica. È la prima volta che vengono scoperti nei giganti ghiacciati.

La formazione di plasmoidi nella magnetosfera di Urano può contribuire in modo importante alla sua perdita di atmosfera. Le stime di Gina DiBraccio e Daniel J. Gershman possono essere solo vaghe, indicando una percentruale tra il 15% e il 55% della perdita di atmosfera del pianeta. Molto dipende da quanto sono comuni i plasmoidi ma avendo a disposizione una sola osservazione i ricercatori hanno dovuto fare varie supposizioni ottenendo stime approssimate.

Avere dati completi sui processi di formazione dei plasmoidi su Urano e scoprire se si formano anche nella magnetosfera di Nettuno fornirebbe altre informazioni utili per migliorare modelli applicabili anche ad altri pianeti. Nel caso di Urano, una nuova missione aiuterebbe a capire meglio le sue strane caratteristiche, che potrebbero essere dovute allo scontro con un altro grosso corpo celeste.