Mediante el uso de simulaciones sofisticadas, los científicos creen que finalmente han resuelto uno de los misterios que llevaba años atormentando a los astrónomos:

¿Por qué las colisiones entre galaxias desencadenan olas o ráfagas de formación estelar?

Las estrellas se forman dentro de una nube de gas y polvo, cuando ésta se torna lo suficientemente densa como para colapsar, normalmente bajo el efecto de la gravedad. Sin embargo, cuando las galaxias chocan, o se unen, se produce un aumento del flujo del gas hacia el centro de la galaxia, lo que hace que el gas se mueva de una manera muy aleatoria.

Este aumento en la turbulencia debería, en teoría, frenar o incluso cesar por completo el colapso de la nube, y evitar así la formación de estrellas, pero en realidad ocurre todo lo contrario.

Con el fin de averiguar por qué está ocurriendo esto, un equipo de astrofísicos franceses, liderado por Florent Renaud, se dirigió a los superordenadores más potentes de Europa para modelar dos sistemas diferentes.

El primero, que requirió 12 millones de horas de tiempo de cálculo, tenía como objetivo modelar una galaxia similar a la Vía Láctea y simular las condiciones del ambiente alrededor de esta galaxia (con un diámetro de 300.000 años luz). Luego, el equipo modeló dos galaxias colisionando a través de 600.000 años luz, lo que requirió 8 millones de horas de computación. La alta resolución de estos modelos otorgó a los científicos con un gran nivel de detalle, lo que dio lugar a algunos resultados interesantes.

Aquí os dejo el video de la simulación:

Los modelos demostraron que cuando dos galaxias colisionan, en lugar de ir girando, el gas entra en un estado de compresión. Esto genera un exceso de gas denso que se colapsa por efecto de la gravedad, y da lugar a la formación de estrellas. Decimos que ambas galaxias experimentan un brote estelar.

Florent dijo: “Este es un gran paso hacia adelante en nuestra comprensión de la formación estelar, algo que sólo se hizo posible gracias al avance en paralelo de la potencia de las computadoras. Estos sistemas ayudan a entender mejor y con más detalle la naturaleza de las galaxias y de sus contenidos”.

Fuente: IFLscience