Serge Haroche et quatre autres grands chercheurs étaient reçus à l’Elysée, le 30 mai. FRANCOIS GUILLOT / AFP

Une tribune de huit chercheurs auréolés de prix Nobel et d’une médaille Fields, appuyés par une communauté scientifique ulcérée, sera venue à bout plus rapidement des résistances de l’exécutif que huit journées d’action, des mouvements de grève et les blocages menés contre le projet de « loi travail ». Une semaine à peine après la parution de leur texte dans Le Monde, dans lequel ils dénonçaient « un suicide scientifique et industriel » à la suite des annulations de crédits qui devaient affecter les programmes de recherche scientifique, six signataires de la tribune ont été reçus à l’Elysée, lundi 30 mai, par François Hollande.

Le chef de l’Etat, soucieux de ne pas laisser prospérer le sentiment que la recherche ne serait plus une priorité gouvernementale et d’apaiser les inquiétudes de la communauté scientifique, leur a annoncé qu’il renonçait aux 134 millions d’euros d’annulations de crédits prévues dans le projet de décret sur les budgets du CNRS, du CEA, de l’INRA et de l’Inria. « Quand le président a découvert la tribune dans Le Monde, il a décidé en cinq minutes de revenir sur cette décision de gestion administrative qu’il ignorait, explique un conseiller. Ce ne sont pas les chercheurs en particulier mais l’image de la France, ce qui pose un problème par rapport au discours sur la fierté nationale. Or, tout le pari du président est qu’on a fait repartir l’économie et donné un temps d’avance à l’éducation. Qu’est-ce qui incarne mieux cela ? Les chercheurs. Il a donc demandé à Bercy et à l’Education nationale de revenir sur l’annulation. »

A leur sortie, les six signataires se déclaraient « soulagés et satisfaits ». « François Hollande a été sensible à nos arguments sur la nécessaire continuité de l’effort de recherche, le risque de décrochage international ou l’effet de ces décisions sur l’attractivité du secteur pour les jeunes », souligne le climatologue Jean Jouzel. La décision présidentielle ne vaut cependant que pour 134 millions sur les 256 millions de coupes prévues pour l’enseignement supérieur et la recherche : 61 millions portant aussi sur la recherche (espace, énergie, environnement) restent pour l’instant annulés. Tout comme le solde touchant les universités.

Échange autour de la recherche entre les prix Nobel français, le lauréat de la Médaille Fields et @fhollande pic.twitter.com/2jdkA4Z6MN — Élysée (@Elysee) 30 mai 2016

Crédits en baisse de 0,3 %

La situation tendue sur le front des budgets ou de l’emploi ne date pas d’hier. Depuis le premier budget de la mandature pour 2013 jusqu’à celui voté fin 2015, les crédits de paiement de la mission « recherche et enseignement supérieur » ont baissé de 0,3 % pour atteindre 25,887 milliards d’euros. Le 16 octobre 2014, plusieurs milliers de chercheurs manifestaient contre la précarité dans les laboratoires, liée aux nombreux recours à des contrats courts. En outre, sous l’effet de diverses mesures techniques (ancienneté, évolution de carrière, point d’indice), la masse salariale des opérateurs augmente et limite de facto les marges de manœuvre pour l’investissement dans les laboratoires.

Les signataires reçus à l’Elysée ont également évoqué la situation des jeunes docteurs. « Nous avons souligné que le crédit impôt recherche ne semble pas avoir eu la fluidité attendue vers le secteur privé », observe M. Jouzel. Sur ce sujet, le ton semble avoir changé du côté de l’exécutif puisque le secrétaire d’Etat, Thierry Mandon, n’exclut pas une évaluation du dispositif (lire son entretien dans le cahier Science & Médecine).

La communauté scientifique espère que cette prise de conscience au sommet de l’Etat se poursuivra à l’occasion de la préparation du prochain budget 2017. D’ores et déjà, 65 millions d’euros supplémentaires devraient abonder fin juin les crédits d’intervention de l’Agence nationale de la recherche (ANR), qui finance des projets de recherche sur appels d’offres, soit une hausse d’environ 12 %. En outre, 120 millions de plus lui ont été promis pour 2017. Enfin, le chef de l’Etat a précisé que, sur les 10 milliards d’euros du troisième programme d’emprunt dit « d’investissements d’avenir », la moitié devrait aller vers la recherche.

« Ce n’était pas très pro »

Avec cette décision, aussi rapide qu’imprévue, M. Hollande espère s’être réconcilié avec la recherche. Elle n’en reste pas moins surprenante, dans la forme. Elle contredit en effet un arbitrage qui, malgré l’avis négatif des commissions des finances de l’Assemblée nationale et du Sénat, avait été validé par Matignon. Le ministère de l’éducation nationale, de l’enseignement et de la recherche assurait que les annulations prévues n’affecteraient pas les moyens de fonctionnement des organismes de recherche, mais porteraient uniquement sur de la trésorerie excédentaire.

« Faire des économies, d’accord. Mais traiter les gens en amont, c’est mieux », observe un conseiller de l’Elysée

Bercy, de son côté, récupérait les 134 millions d’euros dont il avait besoin pour boucler le financement, jusqu’à hauteur de 1,1 milliard d’euros, d’une partie des dépenses nouvelles annoncées depuis le début de l’année. Le problème est que le message était si brouillé qu’il est resté interprété comme une diminution des crédits de la recherche. « Faire des économies, d’accord. Mais traiter les gens en amont, c’est mieux. C’était la chronique d’un problème annoncé. Ce n’était pas très pro », regrette un conseiller de l’Elysée. « C’est une erreur de gestion administrative, pas une erreur politique. Il fallait la corriger très vite. Cela a été fait », ajoute un autre.

Après avoir rassuré la recherche, il s’agit maintenant de trouver des économies. Bercy, après avoir pris connaissance de la décision de M. Hollande, se refusait à tout commentaire. En privé, cependant, certains conseillers ne cachaient pas leur amertume. « C’est une situation un peu particulière, quand même », reconnaissait l’un d’entre eux, avouant que « ça ne passe pas ». Le décret d’avance qui devait être publié est pour l’heure retenu et va devoir être modifié. Bercy assure que, techniquement, cela ne devrait pas présenter de difficultés. Politiquement, le résultat est plus incertain. Le revirement présidentiel sur la recherche pourrait donner des idées à d’autres au moment où s’engagent les négociations sur la préparation du budget 2017.