Un Rafale au Salon du Bourget, à Paris, en juin 2009. AFP/PIERRE VERDY

Le plus célèbre avion de chasse français s'offrira bientôt une nouvelle cure de jouvence. Fidèle à la politique d'amélioration continue du Rafale, le ministre de la défense, Jean-Yves Le Drian, a officialisé vendredi 10 janvier le contrat passé par l'Etat à Dassault Aviation, d'une valeur estimée à un milliard d'euros, pour faire évoluer l'avion de combat.

« C'est un signal très clair de notre volonté d'investir dans le Rafale et dans tout un secteur stratégique, celui de l'aéronautique de combat, pour le maintenir au meilleur niveau mondial », a appuyé le ministre, ajoutant qu'il s'agit également de « la garantie de disposer sur le long terme d'une ligne de produits qui répondront aux exigences de l'export ».

Le ministre a indiqué que le contrat représentait 810 millions d'euros mais les travaux déjà engagés et ceux qui vont suivre représentent au total plus d'un milliard d'euros.



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L'INDE EN LIGNE DE MIRE

La livraison des premiers Rafale au nouveau standard dit « F3-R » est prévue en 2018, a précisé Dassault. L'avion multirôle, dont la première version est entrée en service en 2004 dans la marine nationale, évolue en permanence et intègre de nouveaux équipements. Il est déjà passé par les standards F1, F2 et F3. Le contrat avait été notifié au constructeur en décembre mais pas rendu public.

Le nouveau standard renforcera les atouts du Rafale dans les compétitions à l'exportation, souligne le groupe Dassault, qui espère signer cette année avec l'Inde sa première commande de Rafale à l'étranger. Le contrat en cours de négociation avec New Delhi porte sur 126 avions de chasse et des transferts de production.

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Suite à l'annonce mi-décembre de l'échec de la vente du Rafale au Brésil, le sixième à l'exportation essuyé par Dassault Aviation en onze ans, l'avionneur français ne peut plus se permettre le moindre revers.

AMORTIR LA BAISSE DES COMMANDES DE RAFALE

Le nouveau standard permettra également d'équiper le Rafale du futur missile air-air européen Meteor, d'une portée sans équivalent dans le monde. Le missile Meteor équipera aussi les chasseurs Eurofighter (coproduction européenne) et suédois Gripen. Il ajoutera sous l'appareil une nacelle de désignation laser de nouvelle génération développée par Thales, et intégrera une version à guidage terminal laser de bombes guidées produites par Sagem (groupe Safran).

Ce contrat devrait également permettre à Dassault d'amortir la baisse du rythme des commandes de Rafale. Alors que le constructeur avait obtenu de livrer onze Rafale par an à la défense pour garantir une cadence minimale de la chaîne de production, la loi de programmation militaire ne prévoit plus que l'acquisition de vingt-six appareils au total sur les six ans à venir. L'état et Dassault comptent sur l'exportation pour prendre le relais d'ici à 2016. 500 entreprises françaises sont associées à la production du Rafale, selon Dassault.

Le Monde avec AFP