En quinze ans, un tiers des oiseaux a disparu dans les campagnes françaises. Deux études, menées respectivement par le Muséum national d’Histoire naturelle et le CNRS, aboutissent aux mêmes conclusions : les chercheurs pointent le rôle probable de l’agriculture intensive dans cette baisse « vertigineuse » des populations d’oiseaux. L’ornithologue Frédéric Jiguet nous explique pourquoi alouettes et rossignols pourraient disparaître, et pourquoi leur sauvegarde passe par un changement complet de modèle agricole.

Les chiffres alarmants s’enchaînent pour la biodiversité. La semaine dernière, des scientifiques et le WWF prévenaient que l’on risquait de perdre jusqu’à 50 % des espèces dans les régions du monde les plus riches en biodiversité d’ici 2080. Aujourd’hui, ce sont deux études françaises, menées par le Muséum national d’Histoire naturelle (MNHN) et le CNRS, qui alertent conjointement dans un communiqué : « Les oiseaux des campagnes françaises disparaissent à une vitesse vertigineuse ».

En à peine 15 ans, leurs populations se sont réduites d’un tiers en moyenne. Une observation dans les milieux agricoles a été menée à l’échelle nationale par le Suivi temporel des oiseaux communs (STOC), un programme de sciences participatives porté par le MNHN. Depuis les années 1990, la baisse drastique concerne des espèces emblématiques comme l’alouette des champs, la fauvette grisette ou le bruant ortolan. Et la dynamique n’a rien pour rassurer puisque « ce déclin s’est encore intensifié en 2016 et 2017 », souligne le communiqué.

Des perdrix rouges. © MNHN / Frédéric Jiguet

En parallèle, des chercheurs du CNRS confirment, voire aggravent, ce constat par leurs observations menées à l’échelle locale depuis 1995 dans le département des Deux-Sèvres : l’alouette y a perdu 35 % de sa population, tandis que 80% des perdrix y ont disparu.

Catastrophe écologique

Les chercheurs font remarquer que cette disparition est propre aux espèces qui fréquentent les milieux agricoles. Le déclin est, en outre, corrélé à « l’intensification des pratiques agricoles ces 25 dernières années », « à la fin des jachères imposées par la politique agricole commune, à la flambée des cours du blé, à la reprise du sur-amendement au nitrate permettant d’avoir du blé sur-protéiné et à la généralisation des néonicotinoïdes, insecticides et neurotoxiques très persistants. »

Si ce déclin accéléré nous amène à un « niveau proche de la catastrophe écologique », il est encore possible d’enrayer cette dynamique. C’est ce que nous explique, entre autre, Frédéric Jiguet, ornithologue professeur au Muséum national d’Histoire naturelle et directeur du Centre de recherche sur la biologie des populations d’oiseaux.

Frédéric Jiguet, ornithologue, professeur au Muséum national d'Histoire naturelle.

Une étude datant de 2014 alertait déjà sur le déclin des populations d'oiseaux en Europe. La chute « vertigineuse » que vous annoncez aujourd'hui est-elle donc si surprenante, à l'heure où certains spécialistes parlent de « 6e extinction massive d’espèces » à l’échelle mondiale ?

Ces disparitions d’oiseaux s’inscrivent malheureusement dans une continuité depuis 25 ou 30 ans. L’étude de 2014 que vous mentionnez, publiée dans Ecology Letters, utilisait déjà des données du STOC. Il y a des programmes de suivi similaires dans l’ensemble des pays européens. En Suède ou au Royaume-Uni, le comptage existe depuis les années 1960 et on constate un déclin depuis les années 1970. On dit aujourd’hui qu’on a perdu un tiers des populations depuis 15 ans mais on constaterait probablement qu’on a perdu beaucoup plus si on pouvait remonter plus loin dans le temps.

C’est alarmant parce que ça ne s’arrête pas. Avec l’ouverture de nouveaux parcs nationaux, des programmes comme Natura 2000 ou le volet environnemental de la dernière réforme de la Politique agricole commune, on aurait pu penser que la chute de biodiversité allait se stabiliser, mais non. La baisse catastrophique continue.

« Plus l’agriculture est intensive, plus les populations d’oiseaux diminuent »

Cette chute serait corrélée aux pratiques agricoles…

Nous avons des hypothèses. Le comptage des oiseaux dans des champs partout en France nous permet de pouvoir comparer des situations relativement contrastées dans le temps ainsi qu’entre des zones aux caractéristiques différentes.

Globalement, plus l’agriculture est intensive, plus les populations d’oiseaux diminuent. De nombreuses choses s’additionnent : des parcelles de plus en plus grandes, la disparition des haies et des talus - qui font disparaître les milieux stables où s’effectuent les pontes et où les insectes peuvent survivre et les oiseaux faire leurs nids - des sols qui s’uniformisent et s’appauvrissent avec l’augmentation du recours aux engrais et aux pesticides, ce qui élimine énormément d’autres insectes. On est aussi passé d’un système avec des vaches évoluant dans des prairies permanentes, propices à la reproduction et à la vie des insectes, à un système de stabulation des troupeaux, avec des prairies temporaires, labourées tous les 2 ou 3 ans pour augmenter les rendements. Le labour détruit à chaque fois toutes les populations d’insectes, qui doivent repartir de zéro.

Le bruant proyer, une espèce spécialiste des milieux agricoles, est en déclin © V. Bretagnolle, CEBC (CNRS/Université de La Rochelle)

À travers l’agriculture, c’est donc la disparition des insectes qui affaiblit les oiseaux ?

Tous les oiseaux, même les « gros becs », nourrissent leurs poussins avec des insectes, des chenilles, c’est plus énergétique que les graines et ça permet une croissance rapide. Les pigeons sont les seuls oiseaux totalement granivores d’Europe, ils nourrissent leurs petits avec de la bouillie de graine. Mais au-delà des insectes, c’est tout l’habitat qui se dégrade. Raison pour laquelle ce sont les espèces spécialistes des milieux agricoles qui disparaissent. Les espèces généralistes prennent leur place et progressent. Nous aurons toujours des pigeons, des merles et des corneilles, mais plus d’alouettes ni de rossignols.

« Il faut changer l’ensemble du modèle : l’agriculture doit produire mais aussi faire attention à son milieu »

Vous évoquez l’échec des politiques de préservation. Peut-on l'explique par un manque de moyens ou bien l’ensemble de l’approche est-elle à revoir ?

Ce n’est pas l’interdiction de telle molécule emblématique qui fera changer les tendances lourdes sur le long terme. Il faut changer l’ensemble du modèle , changer d’objectif : l’agriculture doit produire mais aussi faire attention à son milieu. Les agriculteurs ont des contraintes économiques fortes et, bien sûr, il faut les prendre en compte. Leur engagement dépend aussi beaucoup des contraintes imposées par l’Union européenne. Mais il faut tendre dès maintenant vers une nouvelle agriculture plus respectueuse de l’environnement, sinon on va droit dans le mur avec des milieux complètement artificialisés.

L'alouette des champs est elle aussi en fort déclin. © Frédéric Jiguet

Certaines mesures pro-environnementales sont par ailleurs contre-productives. Ainsi, pour éviter le lessivage du sol et que les produits chimiques ne finissent dans les nappes phréatiques, on a imposé le couvert végétal en hiver. Résultat, les oiseaux n’ont pas accès aux graines de tout l’hiver et on constate, par exemple, une baisse drastique des linottes mélodieuses ou des bruants jaunes. Et au printemps, on laboure à nouveau, ce qui détruit les espèces du sol.

« Les exploitations bio ont la plus forte biodiversité »

Comment peut-on espérer enrayer ce cercle vicieux ?

Certaines mesures agri-environnementales permettent d’observer une stabilisation des populations. On passe des contrats avec des agriculteurs pour réduire l’intensification des pratiques, planter des haies, établir un couvert végétal permanent, etc. Nos données montrent aussi que les exploitations bio ont la plus forte biodiversité. C’est un défi mais il faut réussir à généraliser l’agriculture biologique tout en étant capable de nourrir tout le monde. Et pour le non bio, réduire la quantité d’intrants, herbicides et pesticides, extrêmement néfastes pour la biodiversité sauvage.

Des perdrix grises. © MNHN / F. Jiguet

Avec des populations drastiquement réduites, ces espèces d’oiseaux ont-elles moins de chances de parvenir à s’adapter au changement climatique ?

Une population importante, c’est plus de variabilité génétique et donc plus de possibilité de s’adapter. Dans une autre étude parue en 2016, les données du STOC comparaient les facultés d’adpatation au changement climatique d’oiseaux dans des espaces protégés et dans des espaces ordinaires. Le résultat, c'est que les populations s’adaptaient beaucoup mieux dans les espaces protégés. Il est plus facile de s’adapter quand on ne subit qu’une seule pression à la fois. S’ils sont confrontés à une modification de leur habitat, en même tant qu’à un changement de climat, les oiseaux auront plus de mal à faire face sur tous les fronts à la fois.

« À l’avenir, on n’entendra plus de coucou chanter. Est-ce que ça change beaucoup de choses ? »

Finalement, un monde sans oiseau, est-ce si grave ?

Les oiseaux ont un vrai rôle dans les écosystèmes pour disperser les graines, réguler les populations d’insectes. Ils sont l’âme et la vie de ces milieux agricoles et empêchent beaucoup de problèmes de ravageurs. Sans renard ni oiseau pour chasser les campagnols, on fait quoi ? On rajoute encore des produits destructeurs pour s’en débarrasser…

Après, on peut survivre sans oiseau. Mais c’est aussi tout un patrimoine qu’on est en train de perdre. Dans Les Contemplations, Victor Hugo cite beaucoup d'espèces qui sont mises à mal aujourd’hui. Shakespeare parle du chant du rossignol, et tout le monde connaît le chant du coucou. Mais les coucous sont de moins en moins nombreux. À l’avenir, on n’entendra plus de coucou chanter. Est-ce que ça change beaucoup de choses ? On continuera d’aller au supermarché sans problème. Ou bien on peut favoriser dans sa consommation une agriculture plus respectueuse de l’environnement. Si on arrive à produire à la fois bio et local, on ira dans le bon sens. Et on pourra observer les effets de ces changements sur les populations d’oiseaux.

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Image à la une : Un pipit farlouse, espèce agricole en fort déclin. © Frédéric Jiguet