Uma planta do grupo JBS em Rosário, na Argentina. DIEGO GIUDICE / BLOOMBERG

Uma repentina crise geopolítica internacional abriu uma oportunidade de negócio para a brasileira JBS-Friboi, a empresa que mais carne vende no mundo. No mesmo dia em que a Rússia proibiu a importação de alimentos frescos da União Europeia, Estados Unidos, Canadá, Austrália e Noruega, o Governo de Vladimir Putin levantava as restrições sanitárias a 90 frigoríficos brasileiros, abrindo ainda mais o gigantesco mercado russo para os produtos sul-americanos. Em 2013, a Rússia foi o destino de 5,7% das exportações do grupo, um negócio de 670 milhões de dólares (1,5 bilhão de reais).

Essa oportunidade surge depois de um revés: o fracasso das negociações por parte da divisão norte-americana do frigorífico JBS-Friboi para comprar a rival Hillshire Brands, especializada em salsichas, por 5,6 bilhões de dólares, neste ano. No final, a Hillshire foi adquirida pela maior concorrente da JBS nos Estados Unidos, a Tyson, mas o grupo brasileiro não saiu de mãos vazias da operação: ficou com a divisão de frangos da Tyson no Brasil e no México por 575 milhões de dólares.

Em países emergentes, as classes menos favorecidas que ganharam renda na última década aumentaram o consumo de carne. Isso fez o mercado global de carne bater recordes ano após ano. Segundo a previsão do Departamento de Agricultura dos EUA (USDA, na sigla em inglês), em 2014 serão produzidas 58,2 milhões de toneladas de carne bovina em todo o mundo, 0,2% a mais do que no ano passado, apesar da queda no número de cabeças de gado nos EUA —o maior produtor mundial— por conta das condições meteorológicas. O mercado exportador cresceu 14% desde 2009.

A JBS é uma das empresas que pretendem aproveitar esse crescimento. O grupo brasileiro se apoia, principalmente, em sua posição nas regiões produtoras: América e Austrália. "Basta uma olhada no mapa-múndi da produção de alimentos para saber porque estamos onde estamos", afirmou o diretor de Relações com o Investidor da empresa, Jerry O'Callaghan, em uma teleconferência realizada em março. "O déficit de alimentos no Oriente Médio, na África e na Ásia está em expansão. Isso indica um comércio crescente, do qual participamos de forma muito ativa".

A empresa afirma estar presente em 22 países e vender em 150. O mercado exportador responde por 27% das vendas do grupo. A China, sobretudo, é o mercado sonhado por todo o setor de carne bovina. Com uma indústria nacional questionada por sucessivos escândalos sanitários e que cresce a um ritmo muito inferior ao da demanda, as importações do gigante asiático não deixam de crescer. Segundo previsões da USDA, em 2014 a China (incluindo Hong Kong) importará 475.000 toneladas de carne de gado bovino, uma alta de 19% em relação a 2013. A China já foi o destino de 21,2% das exportações do grupo no ano passado, o maior dos seus mercados no exterior.

A história do grupo JBS-Friboi, fundado em 1953 como Casa de Carnes Mineira, começou realmente em 4 de abril de 1955, o dia em que o então candidato à presidência do Brasil, Juscelino Kubitschek, prometeu em um comício que construiria uma nova capital. A 400 quilômetros dali, em Anápolis, no Estado de Goiás, os dois irmãos Batista Sobrinho veriam nessa decisão uma oportunidade de negócio. Graças à fome de carne de Brasília, situada a apenas 150 quilômetros de Anápolis, os irmãos tornaram a modesta firma de distribuição de carnes —que recebe o nome de um deles, José, já falecido— em um próspero negócio.

Não foi uma expansão simples. As restrições ao comércio internacional, as deficiências sanitárias e de transporte e a ultrarregulada indústria de carnes do país limitaram a expansão do grupo ao mercado local.

Até que, na década passada, o Estado brasileiro decidiu seguir o exemplo de outros países emergentes e incentivou o crescimento de campeões nacionais, grandes empresas dirigidas ao mercado exportador, por meio da chamada Política de Desenvolvimento Produtivo. Outras empresas do setor, como a Marfrig, também se beneficiaram dessa política.

Em 2005, a empresa se internacionalizou com a compra das operações do frigorífico norte-americano Swift na Argentina. Dois anos mais tarde, comprou a própria Swift, o que lhe permitiu participar diretamente nos mercados norte-americano e australiano.

Mas a grande entrada nos Estados Unidos aconteceu em 2009, quando a JBS comprou 64% da Pilgrim's Pride, a segunda maior produtora de frango dos Estados Unidos —que estava em suspensão de pagamentos— por 800 milhões de dólares. A compra permitiu à JBS continuar diversificando suas operações, indo além da carne bovina. "O santo graal da companhia é ter uma posição no negócio avícola, bovino e suíno", afirmou o analista Ken Shea depois da oferta pela Hillshire. No total, segundo a Bloomberg, a JBS investiu 17 bilhões de dólares na construção do seu negócio global.

O Estado brasileiro é o segundo acionista de JBS, depois da família do fundador

O resultado dessa expansão é um império com um faturamento de 92,9 bilhões de reais. Mas essa década de compras teve efeitos negativos para o grupo, principalmente no que se refere ao endividamento. No fim do exercício de 2013, a dívida líquida da JBS era de 23,748 bilhões de reais, 102,7% de sua capitalização em bolsa.

O Estado brasileiro é o credor de grande parte dessa dívida, pois respaldou o crescimento da empresa por meio da compra de títulos. Isso também se reflete na composição do capital. O Estado é o segundo acionista da JBS, depois da família Batista: 25% dos títulos são propriedade da divisão de participações do Banco Nacional de Desenvolvimento Econômico e Social (BNDES) e 10% está nas mãos da Caixa Econômica Federal. Em 31 de dezembro de 2013, 35% das ações do grupo tinham um valor de mercado superior a 2,6 bilhões de euros.

Em 2007, a JBS entrou na Bolsa de Valores de São Paulo e, três anos mais tarde, ampliou seu capital em 1,6 bilhão de reais. Em 2009, o grupo chegou apresentar a documentação para entrar na Bolsa de Nova York, lançando ações da sua filial norte-americana por 2 bilhões de dólares. A oferta foi retirada depois que o BNDES comprou a dívida da JBS por 3,5 bilhões de reais. O Ministério Público Federal chegou a abrir um inquérito sobre a operação, que acabou sendo arquivado quatro meses depois. A Pilgrim's Pride, sediada no Colorado (EUA), tem ações cotadas no Nasdaq norte-americano.

A elevada dívida obriga a dar prioridade à desalavancagem. A empresa se propôs a crescer diversificando sua linha de produtos, apostando por derivados de carne (como salsichas, almôndegas, enlatados e congelados). As últimas compras no Brasil, das empresas Seara e Massa Leve —esta especializada em massas frescas— apontam para esse objetivo. Mas, acima de tudo, a JBS aposta nas sinergias da consolidação de suas operações, tanto no Brasil como nos Estados Unidos.

Além da presença no setor de carne, a empresa também fabrica derivados de sua produção como couro, colágeno e, no Brasil, biodiesel à base de sebo bovino.