Nicolas Sarkozy, le 8 juillet 2013, à sa sortie du siège de l'UMP à Paris. AFP/MARTIN BUREAU

Peu avant l'annonce, par Nicolas Sarkozy, de son retour en politique, l'historien Christian Delporte, auteur de Come back ! Ou l'art de revenir en politique (Flammarion, 320 p., 19 €), décryptait pour Le Monde la stratégie de l'ancien président pour revenir sur le devant de la scène.

Comment analysez-vous la façon dont Nicolas Sarkozy opère son retour sur la scène politique, deux ans après sa défaite ?

Christian Delporte : Nicolas Sarkozy a un contre-modèle : Valéry Giscard d'Estaing. Depuis 2012, il fait tout le contraire de ce que celui-ci avait fait après sa défaite. D'abord, il a veillé à réussir sa sortie. Le 6 mai 2012, Sarkozy est allé à la rencontre de ses partisans devant lesquels il a prononcé un discours sobre et digne. VGE, lui, est introuvable au soir de son échec, le 10 mai 1981. Il ne fait aucune déclaration et se contente d'une allocution télévisée assez ratée, neuf jours plus tard, avant de disparaître des radars.

Sarkozy et ses amis ont ensuite su installer l'idée qu'il n'avait pas vraiment perdu en 2012, que son score du second tour (48,36 %) était très honorable, voire que quelques jours de campagne en plus lui auraient permis de l'emporter. VGE n'était pas dans cette situation. Sa défaite était incontestable, alors même qu'il avait fait presque le même score que Sarkozy (48,24 %). Il était le perdant et, après son départ de l'Elysée, son parti, l'UDF, a tiré un trait sur lui. Deux ans après son départ, Sarkozy, lui, reste très populaire auprès de la base UMP et personne ne l'a remplacé à la tête du parti.

Enfin, Sarkozy n'a pas répété l'erreur de Giscard qui, pour revenir au sommet, décida de repartir de la base en se faisant élire conseiller général, en 1982, puis député, en 1984. Parallèlement, il était intervenu dans de grandes émissions télévisées en adoptant la posture de l'ancien président. Cette stratégie avait brouillé son image. Deux ans après son départ, Sarkozy reste perçu comme un ancien président. Mais il court également le risque de banaliser son image et d'apparaître comme un homme politique ordinaire en replongeant dans le marigot.

Vous distinguez plusieurs types de come-back. Auquel de ces types rattachez-vous Sarkozy ?

Il y a deux modèles de come-back. Dans certains cas, le retour est avant tout provoqué par une situation exceptionnelle, qui crée un besoin d'homme providentiel, comme pour Clemenceau, en 1917, ou de Gaulle, en 1958.

Mais la plupart des come-back n'obéissent pas à cette logique. Ils sont moins spectaculaires et se font parfois sur des années. François Mitterrand en est un bon exemple. Dix-sept fois ministre sous la IVe République, il voit son avenir compromis en 1958, lorsqu'il se retrouve sans mandat après avoir perdu aux législatives. Pour se reconstruire, il va patiemment tisser sa toile, d'abord, en se créant un réseau, puis en se faisant élire député, en 1962. La tribune de l'Assemblée lui permet alors d'apparaître comme le premier opposant à de Gaulle, et de s'imposer comme le candidat de la gauche à la présidentielle de 1965.

Sarkozy, lui, aurait rêvé d'un retour à la de Gaulle ou Clemenceau. Son idée, à l'origine, était de revenir en sauveur de la France. Or ce n'est pas le scénario qui se dessine, puisqu'il s'apprête à ne revenir finalement que comme sauveur de l'UMP. C'est pour lui une vraie difficulté car cela le ramène au niveau d'un homme politique comme les autres.

Vous écrivez que, pour réussir son retour, il faut aussi réussir sa « traversée du désert ». Qu'en est-il de Nicolas Sarkozy ?

C'est son autre grand problème. Depuis 2012, il ne s'est pas donné ce temps de retrait, qui lui permettrait de revenir en disant : « J'ai pris du recul, j'ai réfléchi et j'ai changé. » La meilleure façon de préparer son retour, c'est de dire ou de faire croire que l'on ne reviendra jamais en s'engageant résolument dans une autre carrière. C'est ce qu'a fait de Gaulle en devenant mémorialiste sous la IVe République, ou Juppé en allant enseigner à Montréal dans les années 2000. Sarkozy, lui, n'est pas vraiment sorti du paysage politique. Il revient sans être jamais parti. Il ne s'est pas donné ce temps de pénitence qui peut permettre de susciter le pardon. C'est pour lui un handicap.

Que pensez-vous des appels qui se sont multipliés ces derniers jours de la part de plusieurs dirigeants de l'UMP se disant favorables au retour de Sarkozy ?

C'est un grand classique. Pour réussir un retour, il faut préparer les esprits. Souvenez-vous de De Gaulle. Fin 1957, seulement 11 % des Français interrogés par l'IFOP se disaient favorables à son retour. « Autour de moi, personne ne croit au retour du Général de Gaulle », confiait encore François Mauriac début 1958. C'est alors que les proches du général se sont activés, à coups de comités et de déclarations pour annoncer l'inévitable effondrement de la IVe République et la nécessité du retour d'un homme à la hauteur de la situation. Ils ont compris qu'il fallait tirer profit des circonstances pour forcer le destin. C'est, d'une certaine façon, ce qu'ont fait les sarkozystes.