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von Felicitas Mokler

Auf den ersten Blick ist der nächtliche Sternenhimmel Inbegriff der Ewigkeit. Einem aufmerksamen Beobachter aber wird keineswegs entgehen, dass bestimme Sterne ein Eigenleben führen, das sich sogar in der nach kosmischen Maßstäben recht kurzen Zeitspanne eines Menschlebens offenbart. Umso erstaunlicher, dass Astronomen den veränderlichen Stern Mira im Sternbild Walfisch (Cetus) erst zur Zeit der Renaissance entdeckt haben. Frühere Aufzeichnungen zu diesem Stern sind nicht bekannt. Im Jahr 1596 war dem ostfriesischen Pfarrer und Amateurastronomen David Fabricius (1564 - 1617) aufgefallen, dass ein Stern im Walfisch seine Helligkeit änderte. Zunächst hielt Fabricius ihn für eine Nova – einen neuen Stern, der während vereinzelten Phasen starke Helligkeitszunahme plötzlich in Erscheinung tritt und nach einiger Zeit wieder verschwindet.

Einige Jahrzehnte später, 1638, beobachtete der friesische Astronom Johannes Holwarda (1618 - 1651) den wundersamen Stern erneut und fand heraus, dass dieser in einem Rhythmus von etwa 11 Monaten heller und wieder dunkler wurde. In der Zeit um das Helligkeitsmaximum ist Mira mit bloßem Auge zu sehen, während der leuchtschwächeren Phase benötig man ein Fernglas oder Teleskop. Johannes Hevelius (1611 - 1687), der sich durch die Kartierung des Mondes einen Namen machte, gab ihm schließlich den Namen Mira.

Mira Ceti steht heute für eine ganze Klasse eines bestimmten, veränderlichen Sterntyps. Der Veränderliche im Walfisch ist ein pulsierender Roter Riese - ein Stern kaum massereicher als unsere Sonne, der sich am Ende seines Lebens zum 400-fachen des Sonnenradius aufgebläht hat und dabei pulsiert. Er befindet sich etwa 350 Lichtjahre entfernt von der Erde in einem engen Doppelsternsystem mit einem Weißen Zwerg, dem Endstadium eines Sterns geringer bis mittlerer Masse. Solche Doppelsysteme existieren häufig symbiotisch, das heißt von dem aufgeblähten Riesenstern strömt gelegentlich Materie auf den kleineren Partner über.