Laden... © Picture Alliance / Artcolor (Ausschnitt) Trugen schon die Apostel Brillen? | Die Brille war kaum erfunden, da wurde sie schon zur Normalität: Im Jahr 1403 stattete Konrad von Soest einen lesenden Apostel mit einer Sehhilfe aus. Die Nietbrille galt demnach wohl für seine Zeitgenossen bereits als typisches Attribut gelehrter Menschen.

Dass sich ein Dominikaner besonders für die Brille interessierte, hat gute Gründe, war doch das Hauptcharakteristikum dieses Ordens die Bildung und mithin die Lektüre. Es ist auch eine alte Dominikanerabtei, San Nicolò von Treviso bei Venedig, in deren Kapitelsaal sich die älteste bekannte Abbildung einer Brille befindet. Der Zwicker sitzt hier Kardinal Hugo von St. Cher auf der Nase. Gemalt wurde das Fresko 1352 von Tommaso da Modena.

Eine Spur auf der Suche nach dem Ursprung der Brille führt auch in das 70 Kilometer nördlich von Rom gelegene Viterbo, »das in den 60er und 70er Jahren des 13. Jahrhunderts Mittelpunkt aller wichtigen Forschungen auf dem Gebiet der Optik war«, so der am Historischen Seminar der Johannes Gutenberg-Universität Mainz lehrende Historiker Michael Matheus. Dort, wo zu dieser Zeit der päpstliche Hof residierte, weilte auch der in Schlesien geborene Franziskanermönch Witelo (um 1237-1290), der als einer der Ersten die sphärische Aberration beschrieb, das heißt die Unschärfe oder Verzerrung, die entsteht, wenn Lichtstrahlen durch Linsen oder Hohlspiegel geführt werden. Ebenfalls in Viterbo weilte damals der Optikspezialist John Peckham (um 1220-1292), dessen »Perspectiva communis« zum Standardlehrbuch der Universitäten wurde.

Brennpunkt der Optikforschung

Derjenige, der die renommierten Akademiker dorthin holte, war kein geringerer als Papst Johannes XXI. (um 1205-1277), der vormalige berühmte Arzt Petrus Hispanus, der selbst erkenntnistheoretische Grundlagenforschung im Bereich der optischen Wahrnehmung betrieb. Neuerdings gibt es sogar Gelehrtenstimmen, die dem kirchlichen Oberhaupt selbst die Erfindung der Brille zuschreiben.

Wer immer sich auch rühmen kann, als Urheber einer der segensreichsten Innovationen des Mittelalters zu gelten, ob der Papst selbst, der 1277 vom einstürzenden Deckengewölbe seiner Privatbibliothek in Viterbo erschlagen wurde, oder ein auf ewig namenloser Tüftler – seine Erfindung jedenfalls rief in den Anfangsjahren ihres Daseins noch wundersames Staunen hervor. Vor allem außerhalb der klösterlichen Gelehrtenstuben erregten die ersten Brillenträger großes Aufsehen: So wird von der im Jahr 1319 in Wien gefeierten Hochzeit der Herzogin Jutta von Österreich berichtet, dass der als Gast geladene Bürgermeister von Padua »allerhand Aufsehen erregte, weil er mit der vor nicht langer Zeit erfundenen Brille vor seinem Gesicht erschien«.

Keine hundert Jahre später waren die Augengläser dann offenbar zu einem so geläufigen Gebrauchsgegenstand geworden, dass sie älteren Personen in bildlichen Darstellungen wie selbstverständlich auf die Nase gesetzt wurden. Auf dem Flügelaltar des Konrad von Soest in der Stadtkirche im hessischen Bad Wildungen aus dem Jahr 1403 ist ein lesender Apostel abgebildet, der sich beim Studieren eine Nietbrille vor die Augen hält.

»Derlei Sehhilfen wurden gar zu einem europäischen Exportschlager für die muslimischen Länder«, erklärt Gotthard Strohmeier, Honorarprofessor am Seminar für Semitistik und Arabistik der Freien Universität Berlin, mit Verweis auf den persischen Dichter Dichami (1414-1492). Der brachte in der Einleitung zu seinem Epos »Salman und Absal«, das er in hohem Alter verfasste, seinen Kummer über seine schwindende Sehkraft zum Ausdruck, die so schwach geworden sei, dass ihm nun nicht einmal mehr die »fränkischen Gläser« helfen könnten. »Damit meint er die Brille und nicht etwa die Leselupe, denn er spricht im Zusammenhang in poetischer Umschreibung von vier Augen, also von zwei zusätzlichen runden Gebilden«, so Strohmaier.

Vielfalt der Formen

Die Sehhilfe, die dem schwindenden Augenlicht des persischen Dichters nicht mehr von Nutzen war, und mit der Paduas Ortsvorsteher anno 1319 die Wiener Hochzeitsgesellschaft beeindruckte, war noch keine Brille im heutigen Sinn, sondern ein so genanntes Lorgnon, ein mit einer flach geschliffenen Linse versehenes Einglas, das mit Hilfe eines seitlich angebrachten Stiels vor die Augen gehalten wurde. Aus solchen Eingläsern entwickelte sich schließlich die Brille, bei der ein genieteter Steg zwei Eingläser in der Mitte zusammenhielt, wie sie der lesende Apostel auf dem Flügelaltar in der Stadtkirche von Bad Wildungen vor Augen hat.

Laden... © Terence Mendoza / stock.adobe.com (Ausschnitt) Bügelbrille zum Anklemmen an den Schläfen | Heutzutage ist es selbstverständlich, dass die Brille von den Ohren am Rutschen gehindert wird. Doch bis ins späte 19. Jahrhundert hinein klemmte man die beiden Bügel an den Seiten des Kopfs fest. Dieses Exemplar hat Bügel mit Scharnier für einen besseren Sitz.

Rund 200 Jahre später, Anfang des 16. Jahrhunderts, begannen die Glasmacher damit, konkave Gläser zu schleifen, mit denen sich die Kurzsichtigkeit ausgleichen ließ. Nun gab es Brillen für »Alt« und »Jung« – nicht immer wurden die Augengläser an die persönliche Sehstärke des Brillenkäufers angepasst. Der Legende nach war es Papst Leo X. (1475-1521), der das erste Paar einer Fernbrille auf der Nase trug.

Und wiederum 200 Jahre später fügten Optiker beide Linsentypen zu einer Kombination aus Lesebrille und Fernbrille zusammen. Wem diese geniale Erfindung gelang, ist nicht sicher geklärt, im Gespräch ist Benjamin Franklin (1706-1790), der in Briefen von dieser Erfindung schwärmte, die ihm seine Augen »so nützlich wie ehedem« machten. Vermutlich kamen die halbgeteilten Doppellinsenbrillen aber mehrfach unabhängig voneinander im frühen 18. Jahrhundert auf.

Genauso wie eine weitere Innovation, die von heutigen Brillen nicht mehr wegzudenken ist: seitliche Bügel. Auch sie waren erstmals im 18. Jahrhundert erhältlich. Für seine Brillengestelle, die durch Druck an den Schläfen des Trägers hielten, wurde um 1730 der englische Optiker Edward Scarlett (um 1688-1743) bekannt. Und spätestens zu diesem Zeitpunkt, also gut 400 Jahre nach ihrer Erfindung, sind wir bei der modernen Brille angelangt: Wer heute eines von Edward Scarletts Modellen auf der Nase trägt, würde in der Fußgängerzone kaum Aufsehen erregen.