Racconta Jason Goldman, ricercatore e divulgatore esperto di comportamento animale e scienze cognitive, che due scimpanzé di un centro di ricerca rimasti per sbaglio chiusi fuori dal loro capanno durante un temporale ringraziarono con un abbraccio il professore che li fece rientrare. «Invece che correre al riparo come avrebbe fatto la maggior parte degli esseri umani in quella situazione - osserva Goldman - si fermarono sulla porta, sotto la pioggia battente, per buttare le braccia al collo del loro salvatore in un impeto di soddisfazione». Gli animali provano riconoscenza e la manifestano, questo suggerisce l’aneddoto. Ne è certo chi vive con un animale da compagnia, pronto a fornire mille esempi di cani capaci di affetto smisurato dopo essere stati adottati e gatti che ringraziano con strusciate e testate a ogni riempimento di ciotola. Croce e delizia per chi si interessa al comportamento animale è poi arrivato youTube, dove abbondano i video di balene che si fermano a ringraziare dopo essere state salvate dallo spiaggiamento e tori infuriati capaci di risparmiare chi li ha allevati.

Nelle riflessioni degli scienziati la questione se questi siano segni di gratitudine è legata al tema più ampio delle emozioni animali e del dubbio che quel che noi interpretiamo come riconoscenza sia invece un comportamento legato a bisogni primari. Di fatto, dove noi ci sentiamo dire grazie, può esserci qualcosa di più complesso o anche molto più semplice.

Di questa semplicità fa un esempio Goldman, che ha un blog su Scientific American: «Gli impala si strofinano reciprocamente il collo per rimuovere le pulci da un punto del corpo a cui non possono arrivare da soli. Non appena un individuo sfrega il collo di un compagno, l’altro restituisce il favore». Potrebbe non trattarsi di gratitudine, ma di un meccanismo molto più elementare di reciprocità, che non richiede «alcun sofisticato processo mentale di restituzione di un favore». È, insomma, soltanto un gesto fatto grazie all’abitudine della convivenza. Nello stesso modo, il cane che dimostra grande affetto per essere stato adottato, o il gatto salvato dalla strada che fa le fusa ogni volta che gli riempite la ciotola, reitera una manifestazione di piacere esagerata, causata da una prolungata deprivazione.

Di sicuro negli animali con strutture sociali complesse la reciprocità è un collante indispensabile. Molti studi, per esempio su oranghi e scimpanzé, sottolineano che questi primati hanno capacità di memoria a lungo termine indispensabile per manifestare la gratitudine, per restituire un favore ricevuto. Ma gli scienziati dubitano che esista anche quel sentimento di obbligo che riguarda noi umani.

Da questo punto di vista quanto osserva Matteo Andreozzi, filosofo, docente di etiche ambientali all’Università di Milano, curatore con Silvana Castignone e Alma Massaro del libro Emotività animali. Ricerche e discipline a confronto (Led, 25,50) apre un’ulteriore riflessione. «Più che di riconoscenza parlerei di senso di giustizia - dice Andreozzi - una giustizia che non è di sicuro paragonabile alla nostra. Il leone che, sconfitto il maschio dominante, mangia i cuccioli prima di accoppiarsi con le leonesse esercita un senso di giustizia, si adegua cioè a uno standard di comportamento utile a preservare la specie. Da questo punto di vista molti animali hanno la percezione di quando questa giustizia è lesa, per cui parlerei di riconoscenza in alcune specie, almeno quelle che hanno una memoria a lungo termine che gli permetta di fare dei raffronti. Però starei attento a interpretare con categorie umane certi comportamenti». Ma è proprio questo che facciamo, sempre di più, e sempre di più tendiamo a trattare gli animali come esseri umani. «A questo proposito invito a vedere un film, Progetto Nim, che racconta proprio la storia di uno scimpanzé allevato come un bambino, al quale è stato insegnato a comunicare con la lingua dei segni. Non c’è un lieto fine - svela Andreozzi - non c’è riconoscenza, perché per quanto molti strumenti biologici basati su impulsi chimici siano comuni a noi e loro, gli animali non vanno umanizzati».

Se invece continuiamo a farlo c’è un motivo: «Questa è un’opinione personale più che il risultato di uno studio accurato - premette Andreozzi - ma nel corso degli anni grazie agli animali domestici, sempre più presenti nella nostra vita, si è allargata la nostra considerazione di altre specie e vogliamo capirle meglio. A questo si aggiunga quella che chiamo la “waltdisneyzzazione”, i cartoni animati per cui un topo e un papero vivono come noi e provano le stesse emozioni. Ma è fantasia, la realtà non la conosciamo». Ed è proprio da qui che dovrebbero partire i nostri tentativi di comprensione: più che usare le nostre emozioni per relazionarci con loro, dovremmo essere più aperti a capire cosa provano davvero il nostro cane e il nostro gatto quando ci piace pensare stiano ringraziando.

Articolo pubblicato su RSera il 13 marzo 2015

Tag: Alma Massaro, Jason Goldman, Matteo Andreozzi, Scientific American, Silvana Castignone

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