Des activistes d’opposition à Caracas, le 10 avril. FEDERICO PARRA / AFP

Un spectre hante les marchés : un défaut de paiement de la dette extérieure du Venezuela, où de nouvelles manifestations contre le pouvoir en place doivent se tenir, mercredi 19 avril.

Les créanciers du pays avaient poussé un soupir de soulagement, le 12 avril, lorsque Caracas avait honoré des engagements d’un montant de 2,2 milliards de dollars (2 milliards d’euros). Fin mars, les bons de l’entreprise pétrolière d’Etat PDVSA (Petroleos de Venezuela SA) avaient subi une décote à cause des incertitudes politiques et économiques liées à cette échéance. A ce moment-là, la banque centrale vénézuélienne cherchait encore 600 millions de dollars et raclait les fonds de tiroir de l’Etat.

« Le risque de défaut a été écarté momentanément, estime Orlando Ochoa, économiste de l’Université catholique, à Caracas. Mais une grosse échéance se profile à nouveau, en novembre et décembre 2017, alors que l’isolement international du gouvernement réduit son accès au crédit. Les réserves en devises de la banque centrale sont tombées à 10 milliards de dollars, un minimum. Et les réserves en or pourraient être inférieures aux 367 tonnes affichées. »

Dépendance à l’or noir

Pourquoi le président Nicolas Maduro tient-il tellement à honorer ces échéances ? Parce qu’un défaut amènerait les créanciers du pays à geler l’activité des actifs vénézuéliens à l’étranger : Citgo, la filiale de PDVSA aux Etats-Unis, et les cargos qui transportent le pétrole.

Les exportations seraient paralysées, tout comme les importations qu’elles permettent de financer. Le Venezuela n’a jamais été aussi dépendant de l’or noir, après quatorze ans de « révolution bolivarienne » lancée par le flamboyant président Hugo Chavez (1999-2013).

Un défaut commercial partiel, par la rétention des devises, a déjà provoqué le départ de plusieurs compagnies aériennes et d’entreprises étrangères. Mais un moratoire financier aurait des conséquences beaucoup plus graves. « Le défaut sur la dette provoquerait le chaos financier et la déstabilisation du gouvernement », estime Phil Gunson, analyste de l’International Crisis Group, un think tank.

Des ressources hypothéquées

Cette obsession de la dette a des conséquences politiques, économiques et sociales. Ainsi, le 31 mars, la Cour suprême a voulu s’arroger les attributions de l’Assemblée nationale, contrôlée par l’opposition. Cette décision, qui a suscité un tollé, était largement motivée par l’échéance d’avril.

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