Plusieurs régions françaises sont affectées depuis jeudi 21 février par un épisode de pollution aux particules fines. Les concentrations en PM 10 ont dépassé le seuil d’information en Ile-de-France, Hauts-de-France, Normandie, Nouvelle-Aquitaine et localement en Auvergne-Rhône-Alpes. Après un week-end plus clément, la qualité de l’air se dégrade encore pour la dernière semaine de février.

De nombreuses idées reçues et affirmations fausses circulent sur l’ampleur de la pollution, leurs causes et leurs effets. Nous en avons sélectionné neuf.

« La pollution de l’air, c’est uniquement à cause des voitures »

PLUTÔT FAUX

La « pollution atmosphérique » est liée à la concentration dans l’air de multiples composants : des oxydes d’azote ou de soufre, des composés organiques volatils, des particules fines, et des polluants secondaires comme l’ozone…

Les oxydes d’azote (NO x ), gaz irritants pour les voies respiratoires, sont en très grande majorité (63 %, selon l’Ademe) dus à la combustion des moteurs des voitures ou camions diesel, et plus marginalement au chauffage.

Les particules fines, qui se définissent par leur taille (les PM10, dix fois plus fines qu’un cheveu, ou les PM2,5 qui sont environ de la taille d’une bactérie) et non par leur nature, viennent de sources plus variées : les poussières de frein des transports routiers (15 %), mais aussi le chauffage au bois (27 %), l’agriculture (31 %) ou l’industrie (27 %). Certaines sont aussi d’origine naturelle, comme les pollens ou les émissions volcaniques.

Les voitures polluent donc l’air à la fois par les combustions du diesel et par les poussières de freins et de pneus (sans compter les gaz à effet de serre) mais ce ne sont pas les seules responsables de la pollution atmosphérique. Parmi les recommandations en cas de pic de pollution figurent d’ailleurs des mesures anti-voitures (réduction de la vitesse, circulation alternée ou limitée aux véhicules peu émetteurs) mais aussi des interdictions de feu de cheminée ou de brûlage de déchets verts.

« L’air n’a jamais été aussi pollué »

FAUX

La détérioration de la qualité de l’air par les activités humaines n’est pas un problème nouveau. Les combustions de bois et charbon, ainsi que les émissions de l’industrie étaient un problème identifié dans les grandes villes dès le début du XIXe siècle (le fameux « fog » de Londres), comme le rappelle le Centre interprofessionnel technique d’études de la pollution atmosphérique (Citepa), organisme chargé de réaliser les inventaires d’émission nationaux en France. Les mesures afin de juguler la pollution se sont multipliées et ont été renforcées depuis les années 1960 et ont commencé à faire effet.

Le Citepa a ainsi calculé que les émissions de particules PM10 ont baissé de 54 % entre 1990 et 2016, et celles de PM2,5 se sont réduites de 61 % en France métropolitaine. Pourtant, la pollution reste à un niveau préoccupant pour la santé, et des dépassements de seuils (« pics ») sont encore régulièrement constatés.

« C’est surtout un problème de Parisiens »

FAUX

Les pics de pollution sont surtout médiatisés lorsqu’ils concernent l’agglomération parisienne, car davantage de personnes sont concernées, mais la plupart des grandes villes (Lille, Lyon, Grenoble, Strasbourg, Rouen…) sont touchées par l’effet conjugué de la circulation automobile, de la densité d’habitations, et de sites industriels. Le site Prev’Air permet de visualiser la qualité de l’air sur l’ensemble de l’Hexagone.

En fonction de la météo, les particules fines, plutôt liées au chauffage, se concentrent aussi dans certaines cuvettes et vallées encaissées. C’est par exemple le cas de la vallée de l’Arve, au pied du mont Blanc, qui a attaqué l’Etat pour « carences fautives » en 2017.

« La pollution de l’air, ce n’est que quelques jours par an »

FAUX

Le sujet émerge régulièrement lors de « pics », qui déclenchent des alertes et des mesures spécifiques des pouvoirs publics. Mais l’air est pollué à un degré moindre de manière continue tout au long de l’année.

Dans son dernier rapport annuel, l’organisme Airparif utilise l’image d’un iceberg pour rappeler que s’il y a eu seulement 12 jours d’alerte en 2017 (et 17 en 2016), 100 000 habitants d’Ile-de-France ont toutefois été exposés à un dépassement des normes journalières de PM10, et 1,3 million pour les oxydes d’azote.

Malheureusement, plusieurs études récentes (ici ou ici) montrent que les effets les plus dangereux pour la santé humaine ne sont pas dus aux pics de pollution mais à des expositions prolongées, même à des niveaux moindres.

« C’est surtout grave pour les asthmatiques »

FAUX

L’exposition à des pics de pollution atmosphérique provoque des irritations des yeux ou des voies respiratoires, et augmente les crises d’asthme et les troubles des personnes déjà affectées par des maladies respiratoires. On constate alors une hausse des hospitalisations et des décès, en particulier chez les publics fragiles (nourrissons, femmes enceintes, personnes âgées ou asthmatiques).

Mais l’exposition chronique, sur plusieurs années, à des niveaux même plus faibles, provoque des effets très nocifs à long terme, comme le résume le ministère de la santé : survenue d’affections respiratoires, cancers, accidents vasculaires cérébraux, troubles cardiaques, mais aussi troubles de la fertilité, effets sur les fœtus ou problèmes neurologiques. Seuls 7 % des décès dus à cette pollution sont attribuables aux pics, contre 93 % pour la pollution à long terme.

Selon une étude de Santé publique France, la pollution aux particules fines provoque 48 000 morts par an, soit autant que l’alcool, et réduit jusqu’à deux ans l’espérance de vie.

« Quand l’air est pollué, je me sens mieux dans ma voiture »

FAUX

Les automobilistes pensent qu’ils respirent moins de gaz d’échappement que les cyclistes ou les piétons, puisqu’ils sont protégés par l’habitacle douillet de leur voiture. Il s’agit pourtant d’une idée reçue battue en brèche par les mesures d’expositions. En effet, dans les voitures ou les autobus, qui sont des espaces confinés, on mesure les concentrations les plus élevées de particules et d’oxydes d’azote, en particulier dans les embouteillages, selon une étude d’Airparif de 2009. Le métro souterrain présente aussi des niveaux très élevés de particules fines dues au roulage et au freinage des rames.

C’est donc à vélo ou à pied que l’on s’expose le moins à la pollution, grâce à un meilleur renouvellement de l’air, en particulier lorsque l’on peut s’éloigner des grands axes de circulation automobile. Lors des pics d’émissions, il est toutefois conseillé de rouler ou marcher à allure modérée pour limiter le volume d’air inhalé.

« En cas de pic, il vaut mieux garder les fenêtres fermées chez soi »

FAUX

Dans les voitures comme dans les habitations, le confinement n’est pas une bonne mesure de lutte contre les particules fines. Hormis en cas d’accident industriel, le ministère de la santé recommande d’aérer les logements même en plein épisode de pollution, en évitant les moments où le niveau est le plus élevé (début de matinée et soirée pour les particules fines, milieu et fin d’après-midi pour l’ozone).

En effet, l’air intérieur est généralement plus pollué que l’air extérieur, en raison des particules émises par les produits d’entretien, la cuisson des aliments, les cosmétiques, les bougies parfumées, les peintures et les matériaux des meubles…

« Avec un masque, je suis bien protégé »

FAUX

Les masques antipollution sont présentés par leurs vendeurs comme une protection efficace contre les particules, gaz, pollens, fumées, virus et bactéries. De plus en plus de cyclistes ou de piétons en arborent dans les grandes villes, en particulier lors des pics de pollution.

Pourtant, leur efficacité est remise en cause par l’Agence nationale de sécurité sanitaire de l’alimentation, de l’environnement et du travail (Anses). Dans un rapport de 2018, l’Anses estime que la plupart des filtres sont efficaces en laboratoire, mais moins en conditions réelles, s’ils sont mal ajustés au visage (à cause des barbes par exemple) ou mal entretenus… Les experts craignent même que le masque donne un « faux sentiment de protection » et incite à s’exposer trop longtemps au trafic automobile. Enfin, la plupart des masques ne protègent pas contre les substances gazeuses comme les oxydes d’azote.

« En tant que particulier, je ne peux pas faire grand-chose »

FAUX

Les personnes exposées à la pollution se sentent généralement impuissantes. Effectivement, à court terme, il existe peu de protection hormis s’éloigner des grands axes routiers ou des zones industrielles polluées.

En revanche, en tant que consommateur, chacun peut adapter ses pratiques pour limiter son niveau d’émission de particules fines ou d’ozone :

réduire l’usage de sa voiture ou opter pour des modèles bien classés par le système Crit’Air ;

isoler sa maison et opter pour des chauffages performants ;

éviter d’utiliser des cheminées ouvertes ;

ne pas brûler les déchets de son jardin.

Mise à jour le 27 février, 15 h 15 : à la demande du Citepa, une formulation a été corrigée, car elle créait une confusion entre les « émissions » de particules fines (la quantité rejetée, calculée par le Citepa), et leur « concentration » (mesurée par les agences de surveillance de la qualité de l’air).

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