A gauche, les feux localisés dans l'est de la Russie et en Sibérie ; à droite, les zones concernées par l'aérosol atmosphérique dû aux incendies. Photo prise par satellite le 25 juillet.

La fumée s’étale sur six fuseaux horaires. Les incendies qui ravagent les forêts de Sibérie depuis le mois de juin ont déjà embrasé 3 millions d’hectares, soit une superficie équivalente à celle de la Belgique. Comme chaque été, des feux de forêts de très forte ampleur menacent l’est de la Russie. Mais cette année, la situation est particulièrement inquiétante.

Pour l’instant, seules des zones inhabitées et isolées sont touchées. Mais des centaines de foyers de départ ont été comptabilisés dans la région de Krasnoyarsk, d’Irkoutsk et en Iakoutie, où près de 1,8 million d’hectares ont été brûlés. Les fortes chaleurs (plus de 30°C) et les vents puissants que connaît la Russie depuis quelques semaines jouent un rôle déterminant dans l’intensité de ces incendies.

Le gouvernement russe a déclaré l’état d’urgence dans plusieurs régions touchées et a lancé l’alerte «ciel noir», qui met en garde les personnes les plus fragiles et conseille aux entreprises de ralentir leurs activités. Mais les habitants jugent ces mesures insuffisantes. Une pétition en ligne, signée mardi par plus de 725 000 personnes (contre 300 000 la veille), demande à l’Etat fédéral de déclarer l’état d’urgence pour toutes les régions sous les flammes.

Inaction et incompréhension

Alors que le record de 2018 avec ses 3,2 millions d’hectares brûlés est presque atteint, les incendies continuent de s’étendre et très peu de missions d’extinction ont été lancées. En effet, depuis 2015, les autorités peuvent décider de ne pas éteindre un feu, quand il ne menace pas directement les habitations et que les coûts qu’entraînerait son extinction sont plus élevés que les dommages matériels.

Le 17 juillet, le gouvernement de la région de Krasnoyarsk estimait à 141 millions de roubles (2 millions d’euros) la lutte contre les flammes, contre 4 millions pour les dégâts matériels attendus. La décision a donc été prise de ne pas intervenir directement sur les foyers. Des centaines de pompiers sont tout de même mobilisés afin de s’assurer que les flammes ne menacent pas les habitations et les infrastructures.

Les autorités espèrent que la pluie et la neige régleront le problème. Mais les Russes ne comprennent pas cette inaction de la part de leur gouvernement et se mobilisent sur les réseaux sociaux avec le hashtag #SaveSiberianForests (Sauvez les forêts sibériennes).

The area of forests fires in Siberia in Russia is comparable to the territory of Belgium.



This is gross. Our government does nothing because extinguishing the fire is economically unprofitable.#SaveSiberianForests pic.twitter.com/JavBHzpXJO — ⁿᶦⁿᵃ ✨ (@likedatsun) July 29, 2019

D’autant plus qu’un nuage de fumée recouvre désormais un territoire plus vaste que celui de l’Union européenne, une conséquence directe de ces incendies non éteints. Les régions menacées par les feux mais aussi les grandes villes, comme Tomsk ou Ekaterinbourg, étouffent depuis plusieurs jours sous les émanations qui commencent à atteindre le Kazakhstan. Dans le Siberian Times, les habitants témoignent des difficultés à respirer : «même en portant un masque», ils «suffoquent» et «souffrent lorsqu’ils respirent».

Outre les effets de la pollution de l’air sur la santé, les émissions de carbone et la destruction des écosystèmes inquiètent les écologistes. De nombreux animaux, dont des ours, ont été vus fuyant la taïga. De même, d’après le Siberian Times, plus de 750 000 hectares de permafrost – une couche gelée en permanence – seraient sous les flammes. Les conséquences sur la toundra du cercle arctique pourraient être irréversibles puisque la fonte de ce territoire libère des gaz renforçant le réchauffement climatique.