Em 1965, o almirante da marinha americana Arthur Radford convenceu o banqueiro Walther Moreira Salles a apoiar um investimento para produzir algo chamado nióbio.

Naquela época, não havia mercado ou uso comercial para o elemento - apenas estudos sugerindo que pequenas quantidades dele poderiam fazer o aço mais forte e mais flexível. Radford presidia o conselho da companhia de mineração Molycorp, que adquiriu os direitos pelos depósitos de nióbio no Estado de Minas Gerais, e precisou de outro investidor para começar a escavação.

Moreira Salles decidiu comprar uma parcela majoritária na operação. Hoje, o metal está presente em um décimo de todo novo aço produzido globalmente, para uso em carros, dutos de óleo e motores de avião. Depois de comprar gradualmente partes da Molycorp, a família agora produz 85% do nióbio do mundo.

Essa dominância de mercado ajudou a fazer dos herdeiros de Moreira Salles a família mais rica do Brasil. Seus quatro filhos, Fernando, Pedro, João e Walter, controlam uma fortuna combinada de US$ 27 bilhões, segundo o "Bloomberg Billionaires Index". Os irmãos não aparecem em qualquer ranking de fortuna internacional.

"Nós criamos todo o mercado", disse em entrevista de seu escritório em São Paulo Tadeu Carneiro, executivo-chefe da Cia. Brasileira de Metalurgia & Mineração (CBMM), a empresa de nióbio da família. Sobre sua mesa repousa um pedaço da pesada e brilhante liga metálica que a CBMM vende. "Agora você vê quão fantástica essa companhia é - seu valor, esses dividendos - mas nós começamos do zero, quando o nióbio era apenas um sonho de laboratório."

A CBMM gera mais de US$ 600 milhões em lucro anual, mostram relatórios financeiros publicados. Ela vale pelo menos US$ 13 bilhões, baseado na venda da família de uma parte de 30% para um grupo de produtores de aço asiático por US$ 3,9 bilhões em 2011. Estima-se que os irmãos tenham uma parcela igual nos 70% restantes, segundo o ranking da "Bloomberg".

A holding de nióbio da família é mais valiosa que sua parte de US$ 7,1 bilhões no Itaú Unibanco, o maior banco da América Latina em valor de mercado, pela qual ela é mais conhecida. Através do grupo Cia. E. Johnston, dividido igualmente entre os quatro irmãos, eles detêm 33,5% do Itaú Unibanco Participações, o que os faz controlar 51% das ações de voto do Itaú, segundo documentos na comissão de valores mobiliários americana e o regulador brasileiro.

Os dividendos da CBMM se mostraram lucrativos, geralmente excedendo 50% do rendimento líquido anual, segundo documentos da empresa publicados no diário oficial de Minas Gerais. Baseado em uma análise desses pagamentos, assim como em distribuições do Itaú Unibanco, impostos e desempenho de mercado, a família Moreira Salles provavelmente controla um portfólio de ativos que podem ser investidos de quase US$ 11 bilhões, segundo o ranking.

Os irmãos Moreira Salles não comentaram sua fortuna, segundo um porta-voz que pediu para não ser identificado.