CIUDAD DE MÉXICO, México. – Los hermanos Herrera son menores de edad. El único trabajo que han hecho en sus vidas es recolectar basura. Viven con sus padres en una casa de cartón y madera con piso de tierra, rodeada de montañas de plástico, cartón y comida descompuesta en el Bordo de Xochiaca, un basurero en las afueras de la Ciudad de México.

Cada mañana, antes de salir para la escuela y cuando aún el sol no ha despuntado, caminan desde su casa hasta su puesto de trabajo, para ayudar a sus padres a clasificar la basura en busca de botellas de plástico.

Ellos son parte de una cadena sin la cual no funcionaría un lucrativo negocio de reciclaje operado por Coca-Cola de México y siete embotelladoras mexicanas de la multinacional.

La empresa sabe que hay niños en esa cadena y no hay ninguna señal de que lo evite, pese que en sus declaraciones de principios se precia de rechazar la utilización directa o indirecta del trabajo infantil en sus cadenas de suministro.

De hecho, el presidente de la planta recicladora Jaime Cámara no lo negó a Univision. Ante la pregunta de qué opinaba de que exista trabajo de niños y adolescentes en su cadena de recolección, titubeó, bajó el volumen de su voz para finalmente admitir que hay "algunos". En una entrevista en la que estuvo presente una representante del equipo de prensa de Coca-Cola en México, quien grabó las preguntas y respuestas a Univision, Cámara añadió que PetStar trata de "no involucrarse cuando hay ese elemento que identificamos".

En la práctica, la compañía no tiene una responsabilidad legal sobre las condiciones de los trabajadores por cuanto no hay un contrato directo con ellos. El cheque de pago es expedido solamente a nombre de un líder gremial que se encarga de comprar los desechos a familias como los Herrera.

"Me tengo que parar temprano y llevármelos porque, por ejemplo, ellos como están chicos luego no saben, ellos agarran un encendedor o algo, y es peligroso. Entonces por eso me los llevo temprano para que estén conmigo", contó la madres de los niños Erica Herrera a Univision en su casa al interior del basurero.





Para ir a trabajar, la familia anda el trecho desde la casa hasta el sitio al que llaman campamento, una choza de trozos de madera, cuya puerta es una cortina de una misión religiosa, que sirve como escudo ante el sol y la lluvia.

Allí los niños esperan mientras la madre se acerca a los camiones de la basura, que vierten sus cargas en el tiradero. Para aminorar el peligro de cortarse con un vidrio roto o con una aguja, Herrera utiliza su herramienta de trabajo: un gancho hecho con un metal doblado. Cuando ha llenado la bolsa, regresa al campamento, carga al hombro. Allí los niños le ayudan a clasificar los reciclables.

"Se me dificulta un poco, porque tengo que trabajar y regresar a echarles un ojo, que no se vayan a ir a donde está el peligro del carro, y otra vez irme a trabajar, regresar y después traérmelos para darles de comer, que se laven, se arreglen para ir a la escuela y después ir a dejarlos", relató.

Trabajo infantil

El basurero está controlado por varias organizaciones, cuyos líderes compran los materiales reciclables a los recolectores y los venden a PetStar, la mayor planta de reciclaje de envases plásticos para Coca-Cola en el mundo. La planta es propiedad de Coca-Cola de México y las embotelladores mexicanas Arca Continental, Bepensa, Corporación del Fuerte, Corporación Rica, Embotelladora del Nayar y Embotelladora de Colima.

Los testimonios obtenidos por Univision indican que PetStar paga a estos líderes $0.05 dólares por libra de plástico, el precio más bajo de toda su red de recolección en la zona metropolitana de la Ciudad de México, comparado con el precio que la empresa paga a los recolectores en los camiones de basura, los centros de acopio o las plantas de selección de residuos, en otras zonas de la ciudad.

Cámara dijo a Univision que esto se debe a que el material que recolectan en el Bordo de Xochiaca está muy sucio, por lo tanto es una mercancía que vale menos. "Esa suciedad tiene un costo en el costo final" afirmó Cámara, cuya planta se surte del trabajo de la familia de Herrera.

La compañía ha divulgado durante años que los recolectores en este basurero tienen una vida más digna gracias a que PetStar compra periódicamente su material. En sus anuncios publicitarios, la empresa admite que los recolectores hacen el trabajo de acopio.

En el basurero, unas 500 familias sobreviven sin electricidad ni agua potable. Ni los habitantes, ni los líderes, dicen conocer una cifra exacta de cuántos niños y adolescentes trabajan aquí, pero en una visita a este lugar, Univision encontró decenas de ellos reciclando entre la basura.

Los mayores temores para los vecinos están en que un niño sea mordido por una rata o sepultado por la basura cuando cae de los camiones que vierten aquí los desechos de Nezahualcóyotl, un municipio colindante con la capital mexicana.

Como un ejemplo de que les importan los niños, Cámara mencionó un Centro de Desarrollo Infantil Comunitario, donde PetStar patrocina el comedor, ubicado a 20 minutos del basurero Bordo de Xochiaca.





Al centro asisten 250 hijos de recolectores, conocidos en México como pepenadores, y de habitantes de la comunidad de Chimalhuacán, en el Estado de México, pero no los niños del basurero, según dijeron a Univision tanto los vecinos del lugar como los habitantes del Bordo. El boleto de autobús de ida y vuelta les costaría "casi lo que vengo yo ganando (en todo el día)", expuso Herrera, cuyos hijos no asisten a este lugar a pesar de su trabajo surte a PetStar.

Varios de los habitantes del Bordo dijeron a Univision que una solución para que los niños no trabajen con sus padres sería que la compañía financiara un transporte hasta el centro comunitario. Pero Cámara aseguró que esto no está en sus planes. "Ese Centro no necesariamente está diseñado para atender a la comunidad de Nezahualcóyotl, que es el Bordo de Xochiaca, porque está muy lejos", dijo el empresario.

A pocas cuadras del Centro patrocinado por PetStar, Univision Investiga visitó la Fundación para la Asistencia Educativa (FAE), un centro más modesto, que no recibe ayuda permanente de alguna institución en específico pero alberga más niños, hijos de recolectores. "Para ellos (los recolectores) juntar 1,2 o 3 kilos es toda una jornada, de 7 de la mañana a 6 o 7 de la noche", dijo Rosalinda Trejo, directora del centro, sobre el trabajo de los padres de los niños que atienden.

La red de acopio

El camión de la planta de reciclaje de Coca-Cola recoge las botellas usadas en el basurero una vez a la semana. Las botellas viajan entonces hasta la planta de PetStar, en Toluca, capital del Estado de México, donde se reciclan 3,100 millones de botellas plásticas usadas cada año.

El interior de la planta de PetStar despiden un olor penetrante a jabón. Nadie entra sin cumplir rigurosas medidas de seguridad, como el uso de zapatos especiales, chaleco, lentes y protectores para los oídos.

Esta realidad es muy distinta a las condiciones que viven los recolectores que le surten, tanto en el basurero como en los camiones de la basura y las plantas de selección de residuos en la Ciudad de México.

La otra cadena

La red de acopio del plástico para PetStar culmina en el silencio desolador del basurero, pero comienza a cinco millas de distancia, en las calles bulliciosas de la capital mexicana, una urbe donde se generan diariamente 13 mil toneladas de basura.

En la Ciudad de México, la ley prohíbe vender residuos sólidos, que hayan sido recolectados en la calle y en los basureros. Sin contar a los choferes, en los camiones de la basura, donde inicia la cadena de separación de los reciclables, laboran 10 mil personas que el gobierno de la ciudad reconoce como "voluntarios" pero en la práctica son trabajadores informales al mando de los choferes de los camiones. Sin tener un contrato con el estado deben de cumplir un horario.

Como ingreso reciben propinas de los ciudadanos del común al momento de recibir la basura de sus residencias. Al ritmo de rancheras que ponen en la radio, los voluntarios van separando los materiales reciclables y al final del día, venden lo que lograron clasificar.

“Levantar los montones (de basura en las calles) es lo más pesado (...) Ahí hay revuelto de todo: hay orgánica, hay costales y tierra, piedras, hay de todo ahí. Echamos la basura con las palas y la vaciamos aquí, es un poco más laborioso", dijo Omar Ruiz, un voluntario de un camión de la basura, durante un recorrido con Univision Investiga por su ruta de trabajo.





Ruiz se levanta cada día a las 4:00 de la mañana para ir a trabajar. Separa la basura de los reciclables sin guantes ni protección. “No me acomodo con los guantes”, explicó. Los trabajadores en su misma condición de voluntario, se exponen cada día a accidentes laborales para los que no tienen ningún tipo de seguridad médica. Si sufren algún percance, deben correr con sus propios gastos.

"Si a mí se me corta un chamaco yo tengo que llevarlo al doctor. Tiene uno que pagarlo porque andan con uno. Si no, se bajan los chamacos y ya no vienen", contó a Univision un chofer de un camión de basura, quien solicitó anonimato para hablar de las condiciones laborales.

Los camiones de la basura son controlados por el Sindicato Único de Trabajadores del gobierno de la Ciudad de México. Varios empleados dijeron a Univision, también bajo condición de anonimato, que solo mediante el pago de sobornos a los líderes sindicales, es posible conseguir una plaza como empleado, un ascenso o manejar un camión nuevo.

Un chofer que lleva 22 años en el sindicato explicó que solo si pagan los sobornos tienen acceso a manejar nuevos camiones. El costo actual del soborno para manejar un camión nuevo es de $5,000 en efectivo, según la versión de varios choferes.

Al final de la jornada, el voluntario Ruiz y sus compañeros llevan el plástico a un centro de acopio, donde les pagan cinco dólares por una bolsa que contiene en promedio 1,400 envases. Daniel Macías, dueño del centro, vende la mercancía a un proveedor de Imer, la primera planta de reciclaje de Coca-Cola en México, inaugurada en 2002. Esta planta es propiedad de Coca-Cola de México y FEMSA, la principal embotelladora de Coca-Cola en el mundo.

"La mercancía realmente es barata y la mano de obra igual, porque la mayoría somos voluntarios y entonces ganamos realmente de lo que juntamos. Si junto 10 kilos vivo con 10 kilos, si junto 100 vivo de 100", dijo Macías.

En 2016, la Comisión de Derechos Humanos de la capital mexicana emitió una dura recomendación a las autoridades locales por las condiciones insalubres y de peligro en que laboraban los recolectores de desechos. Las autoridades aceptaron como ciertas las observaciones. Univision pudo atestiguar que las condiciones permanecen igual.





Reciclando la miseria Cargando galería

"La informalidad, la irregularidad, incluso clandestinidad de algunos aspectos del proceso, hacen que ciertos grupos (de recolectores) se conviertan en más vulnerables (…) Ni siquiera sabe uno qué grupos están operando en ese submundo", explicó Perla Gómez, presidenta de la Comisión de Derechos Humanos capitalina, que halló las irregularidades.

Uno de los sitios donde la Comisión encontró anomalías fue en la planta de selección residuos de San Juan de Aragón, en el oriente de la Ciudad de México, donde los camiones llevan la basura cuando terminan su ruta.

Aunque la planta pertenece al gobierno, es manejada por los líderes de agrupaciones de recolectores de basura. El ambiente del lugar parece más un basurero que una planta de selección de residuos. Los obreros se encuentran apostados a ambos lados de una larga banda. En el instante cuando los materiales pasan frente a ellos, buscan con avidez rescatar lo poco que queda de valor. Por este trabajo, ganan entre cinco y ocho dólares al día.

Una planta similar en Nueva York, que Univision Investiga visitó, contrata para el trabajo en bandas similares a obreros de piso a los que llama especialistas de calidad. Les paga $18.50 por hora.

Selección manual y barata

Los testimonios recabados por Univision en México coinciden en que, además del bajo costo por el trabajo de los recolectores, la principal ventaja de hacer el reciclaje en este país radica en que el plástico para reciclar está “más limpio, es de mejor calidad” porque los trabajadores lo extraen manualmente de la basura.

El presidente de PetStar nombra este sistema de selección manual como una "filosofía de excelencia". "En nuestro estándar hay una sola calidad. No compramos a proveedores que no están dispuestos a darnos la calidad que nosotros buscamos", dijo. PetStar paga un mayor o menor precio por las botellas de plástico, dependiendo de si traen líquidos, tierra pegada o pintura.

Este modelo de negocios ha llevado a la planta en México a reciclar la mitad del PET de todo el país, a diferencia de los problemas que tuvo Coca-Cola en Estados Unidos, donde la compañía tenía una división para el reciclaje con plantas propias que fue cerrada en 2014.

El principal problema de sus recicladoras estadounidenses radicó en que el plástico llegaba a las máquinas mezclado con mucha basura, por lo que el proceso sufría constantes fallas. "La calidad del material que recibíamos no era suficiente, era de baja calidad y estaba perjudicando el equipo", explicó Steve Edelson, quien dirigió la última planta propiedad de la refresquera, en Carolina del Sur.





Un documento interno de Coca-Cola fechado en 2006, obtenido en exclusiva por Univision, muestra que con el sistema de reciclaje en México, Coca-Cola evitó en el 2001 la imposición de un impuesto al plástico PET.

Calcularon que el sistema permitía a la empresa ahorrar $50 millones al año. El documento considera únicamente los rendimientos de Imer, la primera planta de Coca-Cola en México, pues al momento de su elaboración aún la refresquera no había comprado acciones de PetStar.

Univision envió los fragmentos del documento que contenían estos datos a Coca-Cola, para conocer su postura. La compañía no contestó a las preguntas, sino que envió un listado de datos estadísticos e históricos de su operación en México.

El sistema de pagos según la calidad del producto perjudica especialmente a los habitantes de los basureros, donde llegan los materiales que no fueron recopilados por los voluntarios en los camiones ni los recolectores en las plantas de selección.

Herrera, quien trabaja con sus hijos en el basurero Bordo de Xochiaca, al caer la noche se ocupa de que terminen los niños sus tareas y se metan temprano a la cama. Ella cree que una vida mejor podría comenzar con un pago más alto por su trabajo. "En lugar de ayudarnos nos afectan un poco. Si lo pagaran bien yo diría que a lo mejor (podríamos) vivir un poco más mejor".