Gehirn reagiert auf Emoticon wie auf ein wirkliches Gesicht Florian Rötzer

Australische Psychologen sagen, Emoticons hätten die neuronale Reaktion verändert, Zweifel sind angebracht

Die große Zeit der Emoticons dürfte allmählich vorüber gehen, sie sind zu aufdringlich und zu verbreitet. Es handelt sich um einen ausgefeilten Code an ASCII-Zeichenfolgen, die einen Gefühlszustand bildlich zum Ausdruck bringen sollen. Eine Ähnlichkeit mit einem Gesicht bzw. eher einer Gesichtsmimik ist also Voraussetzung, auch wenn das Gesicht anders als in der wirklichen Welt gewohnt seitlich gedreht. In der Übersetzung in ein Smiley wird die gewohnte Kopfhaltung wiederhergestellt.

Eines der bekanntesten Emoticons ist das lächelnde Gesicht in der vorherrschenden Form: : -) Es ist auch deswegen so einprägsam, weil leicht ein nach links gekipptes Gesicht mit zwei Augen, der Nase und einem lächelnden Mund erkannt werden kann. Unser Gehirn ist bekanntlich darauf geeicht, Gesichter auch aus wenigen Andeutungen zu erkennen bzw. Gesichter in Muster hineinzuprojizieren. Verantwortlich dafür ist das visuelle System vor allem im Schläfenlappen und im Hinterhauptslappen. Menschen reagieren auf den Anblick eines Gesichtes mit N170-Wellen, wie sich im EEG sehen lässt. In seltenen Fällen gibt es auch die Gesichtsblindheit (Prosopagnosie), was aber nicht heißt, dass die Menschen nicht die Form eines Gesichts erkennen können, sie können nur keinen Menschen an dessen Gesichtsmerkmalen wiedererkennen.

Australische Psychologen haben, wie sie in der Zeitschrift Social Neuroscience berichten, nun 20 Versuchspersonen Gesichter, Emoticons und bedeutungslose Zeichenmuster vorgelegt und die Reaktion ihrer Gehirne mit der funktionellen Kernspintomographie (fMRI) untersucht. Danach reagieren Menschen mit einer hohen N170-Welle auf Emoticons genauso wie auf ein wirkliches menschliches Gesicht. Das ist allerdings wenig erstaunlich. Wenn Gesichter erkannt werden, werden diese erkannt, zumal wenn es nicht um Gesichter von bekannten Personen geht oder um solche, die Angst und Schrecken auslösen.

Auf menschliche Gesichter, die um 180 Grad gedreht sind, reagiert das Gehirn genauso wie auf die normale Position. Bei den Emoticons ist dies aber nicht der Fall, sondern nur dann, wenn diese in der üblichen Ausrichtung von links nach rechts gesehen werden. Wenn das Emoticon um 180 Grad gedreht oder von rechts nach links gesehen wird, finden die Gesichtserkennungsreaktionen nicht statt. Dann (-: wird offenbar ein Gesicht nur mühsamer erkannt. Nach den Psychologen hätten sich die Menschen durch die Gewöhnung gelernt, das von links nach rechts gerichtete Emoticon als menschliches Gesicht zu lesen, während die Erkennung umgekehrt nicht stattfindet

"Emoticons sind eine neue Sprache, die wir produzieren. Und um diese Sprache zu decodieren, haben wir ein Muster der Gehirnaktivität produziert", sagte Owen Churches dem Sender ABC. Er suggeriert damit, dass die Gesichtsdarstellung durch Emoticons unser Gehirn verändert. Wenn wir das umgedrehte Emoticon sehen, würden wir nicht mehr ein Gesicht, sondern nur mehr die Folge Klammer, Bindestrich und Doppelpunkt.

Es stimmt zwar, wir tun uns unmittelbar schwerer, in dem von rechts nach links orientierten Emoticon ein lächelndes Gesicht zu erkennen. Das wird der Gewohnheit zu verdanken sein. Aber es bedarf keiner großen Anstrengung, das Gesicht zu erkennen, was jeder selbst nachvollziehen kann. Aus der ersten Reaktion der Versuchspersonen abzuleiten, dass es "keine angeborene neuronale Reaktion auf Emoticons gib", wie Church es macht, dürfte eher dem Versuch geschuldet sein, seine Studie ein wenig aufzuwerten: "Vor 1982 würde es keinen Grund geben", so sagt er, "dass :-) die Gesichtserkennungsareale des Cortex aktiviert. Aber dies ist jetzt der Fall, weil wir gelernt haben, dass dies ein Gesicht repräsentiert. Das ist eine neuronale Reaktion, die gänzlich durch die Kultur geschaffen wurde."

Natürlich kann Owen nicht anhand von fMRI überprüfen, wie die Menschen vor 1982, als angeblich Scott Fahlman es erstmals als Symbol für Ironie oder Scherz vorgeschlagen hat, auf die Zeichenfolge reagiert haben. Aber die Behauptung ist schon deswegen abstrus, weil das Emoticon deswegen so gemacht wurde, weil es ein lächelndes Gesicht evoziert. Deswegen hat es sich auch durchgesetzt. Owen hat wohl teilweise recht, weil sich natürlich Konventionen gegenüber Alternativen durchsetzen, die dann schwerer erkennbar sind, ähnlich wie eine andere Sprache schwerer erlernbar ist als die Muttersprache. (Florian Rötzer)