De grandes découvertes sur notre passé, et des percées cruciales pour notre avenir : la décennie qui s'achève a été riche sur le plan scientifique. Du Boson de Higgs à la première photo d'un trou noir, en passant par les avancées de la thérapie génique, tour d'horizon, non exhaustif, des trouvailles qui feront date.

Le 4 Juillet 2012 : le Boson de Higgs « flashé »

La première découverte se trouve être sans aucun doute la plus importante, mais également la plus énervante, car la moins compréhensible (et entre nous ce n'est pas bien grave, car elle n'a aucun impact sur nos vies quotidiennes) : j'ai nommé la découverte en juillet 2012 du Boson de Higgs, chaînon manquant du modèle théorique standard de formation… de l'Univers, rien que ça. Concrètement, si tant est que l'on puisse parler ainsi en physique des particules, des scientifiques du CERN à Genève (Suisse) sont parvenus, en reconstituant les conditions exactes de l'immédiat après Big Bang, à « piéger » LA particule de base, celle qui s'est désintégrée en un ensemble de particules d'énergie, celle qui est donc responsable de la masse de tout ce qui nous entoure. Cette expérience a eu lieu dans le LHC, le grand collisionneur de Hadrons, ce qui ne veut rien dire pour celui qui ne sait ni ce qu'est un collisionneur, ni ce qu'est un hadron : il s'agit d'un gigantesque accélérateur de particules souterrain de 27 km de circonférence situé entre la France et la Suisse. Un grand tube fermé en forme d'anneau dans lequel on bombarde des protons pour générer et étudier des collisions absolument titanesques qui jonchèrent les balbutiements de notre Univers. Cette particule élémentaire, dite « particule de Dieu », avait été prédite en 1964 par plusieurs scientifiques, dont le britannique Peter Higgs, mais aussi le Français Robert Brout, dont le nom n'est toutefois pas resté à la postérité…

Le Grand Collisionneur de Hadrons du CERN./CERN

Le 17 août 2012, naissance du mécanisme CRISPR

Encore une découverte cruciale, et encore Cocorico. En cette fin du mois d'août 2012, la chercheuse française Emmanuelle Charpentier et sa collègue américaine Jennifer Doudna décrivent dans la revue Science un nouvel outil révolutionnaire pour modifier le génome. Baptisé CRISPR-Cas9 (qui se prononce comme il s'écrit…), il s'agit de ciseaux moléculaires capables de couper l'ADN à un endroit bien précis, afin d'opérer des modifications génétiques.

Le Parisien

C'est une révolution : on peut désormais, bien plus simplement qu'avant et sans engager de frais exorbitants, tenter de corriger des mutations génétiques, et espérer soigner des maladies rares. Une gigantesque bataille de brevets s'est engagée par la suite avec des scientifiques concurrents, avec à la clé, des milliards de dollars.

Le 12 novembre 2014 : on a posé un robot sur une comète !

Jamais deux sans trois : notre troisième exploit scientifique de la décennie porte encore, entre autres, les couleurs tricolores. Ce n'est pas une découverte mais une prouesse : après 10 ans dans l'espace, la sonde européenne Rosetta lâche ce 12 novembre; devant les yeux du monde entier, un petit robot, Philae, sur une comète! L'opération est rocambolesque, et l'atterrissage raté raccourcit le temps de vie du robot, mais il a tout de même le temps de faire des forages essentiels. Couplés aux prélèvements de gaz effectués par la sonde, ils fourniront des quantités astronomiques de données sur l'origine des comètes, corps faits de poussières et de glace qu'on soupçonne d'être impliqués dans l'apparition de la vie sur Terre. C'est LA percée scientifique de l'année 2014.

Le 10 septembre 2015 : Homo Naledi, qui es-tu ?

Voici une découverte qui pose plus de questions qu'elle ne donne de réponse. À partir de l'étude des ossements de 15 hominidés retrouvés dans une grotte en Afrique du Sud, les chercheurs internationaux décident de « créer » une nouvelle catégorie dans la famille Homo : Homo naledi. Ce lointain cousin aurait 2 millions d'années et serait donc à la jonction entre l'australopithèque, dont il a le petit cerveau, et le primate du genre homo, notre ancêtre, dont il a les mains et les pieds.

Le 28 septembre 2015 : de l'eau sur Mars ?

Que va annoncer la Nasa? Ce 28 septembre, le monde entier est suspendu à une communication promise par l'agence spatiale américaine, qui a juste pris le soin d'annoncer quelques heures à l'avance l'officialisation imminente d'une grande découverte. Lors d'une conférence de presse, la Nasa annonce avoir découvert les preuves de la présence d'eau liquide sur la planète Mars. C'est un satellite d'observation équipé de spectromètres qui a détecté les traces de ruissellement laissées par ce mélange d'eau et de sels. L'hypothèse, maintes fois renforcée par les précédentes missions martiennes – trois ans plus tôt, le robot Curiosity était tombé sur des galets, une forme minérale qui n'existe qu'en cas de ruissellement - serait donc confirmée. De nouveaux robots sont en passe d'être envoyés sur la planète rouge pour en savoir plus. Car là où il y a eu de l'eau, il y a potentiellement eu de la vie.

Une photo de la surface de Mars prise en 2013 par Curiosity./NASA

Le 11 février 2016 : les ondes gravitationnelles rattrapées par la patrouille

Des décennies qu'on les suspectait, qu'on les devinait, qu'on les traquait. Et enfin, en ce début d'année 2016, une équipe de scientifique annonce une nouvelle cruciale pour la physique : la première observation directe d'ondes gravitationnelles, de puissantes ondes générées par des événements surpuissants et qui traversent le cosmos à la vitesse de la lumière en contractant l'espace-temps, exactement comme les ridules générées par un jet de pierre déforment la surface d'un plan d'eau. Mais en plus petit. Beaucoup, beaucoup plus petit. On parle de distorsions infinitésimales qu'on a pu détecter grâce à de nouvelles machines infernales, le LIGO et le VIRGO, des genres de sismographes chargés de détecter – grâce à des lasers voyageant dans de longs tubes – la moindre vibration venue de l'espace. Les petites vaguelettes détectées venaient de la collision d'un trou noir, il y a 1,4 milliard d'années. Einstein, qui les avait prédites 50 ans plus tôt, avait donc raison. Et c'est tant mieux, car toute la physique aujourd'hui est basée sur ses théories…

Au fait, c'est quoi les ondes gravitationnelles ?

Le 30 août 2017, feu vert pour les CART-Cells

Difficile de donner une date précise à cette percée : nous choisissons par défaut celle du feu vert que lui a attribué l'administration sanitaire américaine. De quoi parle-t-on? D e la technique des CAR-T Cells, un traitement basé sur l'immunothérapie révolutionnaire pour s'attaquer notamment aux tumeurs cancéreuses. Le principe est d'utiliser le système immunitaire, en modifiant le génome, afin de prévenir et soigner une maladie complexe. Mais encore? On utilise des lymphocytes T de l'organisme, dont on modifie le code génétique en laboratoire afin de les équiper d'un récepteur antigénique, et on les réinjecte dans l'organisme. Les voilà armés pour détecter et tuer les cellules cancéreuses. Très prometteur, ce type de thérapie dit allogénique a depuis été également autorisé en Europe, et plusieurs traitements ont été développés.

La thérapie génique CAR-T cells vient d’être testée avec succès en France./Laurent Schmitt

Le 4 mars 2019 : une arme fatale contre Ebola ?

Alors que le virus Ebola a encore fait des milliers de morts en Afrique cette décennie, elle se conclut par une nouvelle extrêmement prometteuse, annoncée en mars 2019 dans la revue Natural Structural and Molecular Biology : la découverte d'un anticorps capable de lutter efficacement contre les trois souches du virus touchant l'être humain. Jusque-là, un vaccin expérimental, relativement efficace, avait été développé contre l'une de ces souches, la souche dite « Zaïre », responsable de la majorité des décès ces dernières années. Mais cet anticorps, découvert chez un survivant de la terrible épidémie ayant sévi en Afrique de l'Ouest entre 2013 et 2016, est également efficace contre les deux autres souches transmissibles à l'homme, plus rares mais extrêmement létales. S'il se confirme que c'est bel et bien le talon d'Achille du virus qui a été découvert, la voie sera alors ouverte pour éradiquer, via un vaccin, ce mal qui a tué 11 000 personnes en Afrique.

Le 10 avril 2019 : clic, clac, voici un trou noir

Un rond sombre flottant au milieu d'un halo flamboyant. Et rien autour. Albert Einstein avait théorisé leur existence il y a plus d'un siècle : depuis le 10 avril dernier, on sait enfin à quoi ressemble un trou noir. Des astronomes du monde entier, réunis au sein du projet Event Horizon Telescope, ont en effet dévoilé la première « photo » d'un de ces phénomènes. Pourquoi « photo » entre guillemets? Parce que ces objets célestes exercent une gravité telle que rien ne peut s'en échapper, pas même les particules de la lumière. Les astronomes d'Event Horizon ont donc misé sur les contrastes avec l'environnement immédiat des trous noirs, car la matière émet une lumière quand elle est absorbée par ces monstres. Les scientifiques avaient braqué huit télescopes à travers le monde sur les plus gros trous noirs vus depuis la Terre. Et c'est le trou noir central de la galaxie M87, à environ 50 millions d'années-lumière de la Terre, qui s'est avéré le plus photogénique. Il a fallu huit mois pour récupérer toutes les données, et un an de plus donc pour retranscrire ces données en photo. Qui constituent à ce stade la preuve la plus solide de leur existence…

Voici la toute première photo d’un trou noir…/DR

Le 10 avril 2019 : la famille Homo s'agrandit encore