「カフェインなんかで死ぬの?」といぶかしく思う人もいるだろうが、これは事実だ。すでに2014年には、東京都監察医務院の鈴木秀人医師らの研究グループが、東京都23区内で発生した、カフェイン中毒死22事例に関する報告を行っている。2015年には、福岡県で20代男性がカフェイン中毒で死亡した事件もあった。

救急搬送事例や死亡事例の大半は、眠気覚まし薬として薬局で販売されている、エスタロンモカ錠など錠剤型カフェインの過量摂取によるものだ。とはいえ、少数ながらエナジードリンク摂取による事例もあることは無視できない。

実際、米国では、2012年にモンスター・エナジーを飲用後にカフェイン中毒死が5件発生している。「カフェインの錠剤だけが危ない、エナジードリンクは大丈夫」と安心するわけにはいかない。

上條教授によれば、救急搬送されるカフェイン中毒患者は2013年から急増しているという。奇しくもこの年は、レッドブル社がキリンビバレッジと国内販売ライセンス契約を締結し、自動販売機でのレッドブルの販売が開始された年でもある。翌2014年には、コカ・コーラ社の株取得によってモンスターエナジーの国際的な販売力が高まった（日本国内ではアサヒ飲料が販売）。

いささか穿った見方かもしれないが、エナジードリンクの普及が、人々にカフェインの効果を知る機会となり、それが、より強力な効果を求めてカフェイン錠剤を求める者を掘り起こしたきっかけを与えた可能性はないだろうか。

ともあれ、今日、エナジードリンクは、若者たちの生活に浸透している。先日、仕事で東大の本郷キャンパスに出かけた際に偶然立ち寄った生協で、私は度肝を抜かれた。

店内には、さまざまな種類のエナジードリンクが大量に陳列されていたからだ。まるで「エナジードリンク物産展」とでも形容したくなるような光景だった。こんな見事な品揃えは、どこのコンビニでも見たことがない。

そのとき私は、「わが国最高の頭脳を持つ若者たちは、大量のカフェインを摂取しながら、新たな知の領域に挑戦しているのか」などと、妙に感心した記憶がある。



「アッパー系」としてのカフェイン

薬理学的にいえば、カフェインは、覚せい剤と同じく気分を高揚させる「アッパー系」に分類されるドラッグの一種だ。両者の違いは、覚せい剤が神経細胞をダイレクトに興奮させてドーパミンを放出させるのに対し、カフェインは、「神経細胞の興奮を抑えている回路の働きを抑える」という、実にまわりくどいメカニズムで神経細胞を興奮させる、という点にある。

実は私自身が、カフェインの「アッパー系」としての効果を期待して、エナジードリンクを常用していた時期がある。最初は、いくつもの仕事が重なり、「ここ一番の踏ん張り」が求められる危機的状況に置かれたときのことだった。

「どうせ効かないだろう」と半ば諦めつつも、それこそ藁にもすがる思いでエナジードリンクを飲んでみた。すると、効果はテキメンで、まさに奇跡が起こった（ような気がした）。少なくとも主観的には、「ファイト～、イッパーツ!」というCMさながら、絶体絶命の危機を脱することができたのだ。

この体験がよほど印象深かったのであろう。それ以降、私は、「ここ一番の踏ん張り」が必要な場面では、まるでアスリートの「ルーティン」のようにエナジードリンクを喉に流し込む、という行為をくりかえすようになった。

しかし、奇跡はその１回だけだった。それでも毎回、奇跡を信じて飲み続けたが、奇跡や魔法はついぞ起こらなかった。それどころか、しばらくすると困った事態に直面した。エナジードリンクをくりかえし飲むうちに、いつしか、「これは、ここ一番の踏ん張りが必要だな」と判断する機会が増えてしまったのだ。

おそらく、当初感じた効果が弱まったように感じられ、その分を量や頻度で補おうとして、無意識のうちに、何かにつけてエナジードリンクを飲む口実を作るようになっていたのだろう。

問題はそれだけではなかった。困ったことに、カフェインの効果が切れた後のつらさが、強く感じられるようになったのだ。それは、身体が鉛のように重く、虚脱感に襲われて何ごともひどく億劫に感じられ、厭世的な気分がドス黒い凝固物となって脳の奥を占拠しているーーそんな感覚だった。その感覚は、エナジードリンクを飲むたびに悪化し、虚脱状態からの回復に要する時間も次第に伸びていった。

最終的には、カフェインの効果で多少とも仕事がはかどっている時間よりも、効果が切れて無気力になっている時間の方が長くなり、どう考えても効率が悪いという状態に陥った。この状態は、これまで診察室で覚せい剤依存症患者からさんざん聞かされてきたボヤキ――「もはや使っても効かないが、切れるとつらい」――と本質的に同じものだった。

一連の出来事から私が学んだのは、エナジードリンクに頼るのは、明らかに「元気の前借り」であって、後で、高額な利子で膨らんだ借金を返済しなければならない、ということだ。以来、私はエナジードリンクを控えるようになった。



本当に必要なのは「エナジー」なのか

人は誰でも生産的かつ効率的な人間でありたいと望んでいる。しかし、現実には厳しい。大半の人は自身のパフォーマンスに失望する運命にあり、我々は不全感を抱えながら生涯を送ることを余儀なくされている。

ところが、エナジードリンクと言う商品は、まさにそうした我々の不全感をうまく捉え、そこにビジネスチャンスを見出したわけだ。実際、多少とも向上心のある人ならば、「翼を授ける」という誘いを拒むことなどできまい。