J’en suis tombé en bas de ma chaise, encore une fois. Il y a deux semaines, c’était concernant le rattrapage de Montréal sur Toronto. Cette fois, c’est parce que le Canada a dépassé les États-Unis !

Croyez-le ou non, les ménages canadiens gagnent maintenant plus que leurs semblables américains. Jamais je n’aurais cru la chose possible. Car c’est bien connu, les Américains sont bien meilleurs, bien plus prospères, n’est-ce pas ? « Ils l’ont-tu l’affaire, les Amaricains », comme dirait l’autre.

L’idée de la comparaison m’est venue au terme du récent discours de l’inqualifiable Donald Trump, lorsqu’il a accepté l’investiture du Parti républicain. L’homme a déclaré que « le revenu des ménages [américains] a diminué de 4000 $ depuis l’an 2000 ».

Vérification faite, les ménages américains ont effectivement perdu 4060 $ de revenus avant impôts depuis le sommet atteint en 2000. Pour être plus précis, leurs revenus ont augmenté, mais une fois qu’on retranche l’inflation, il leur reste moins d’argent dans les poches, de l’ordre de 4060 $.

Mes données viennent du U.S. Census Bureau, l’équivalent américain de Statistique Canada. Pour pouvoir comparer, l’organisme a converti toutes ses données historiques en dollars constants de 2014 (l’année la plus récente disponible), ce qui efface les effets de l’inflation.

Ainsi, le ménage américain type gagne 53 660 $US aujourd’hui, comparativement à l’équivalent de 57 720 $US en l’an 2000, soit 4060 $ de moins, ce qui correspond à une baisse de 7 %. Il s’agit du revenu médian des ménages, soit le point milieu de l’échelle de revenus (1).

L’affirmation de Trump m’a intrigué. Après mon dossier sur Montréal-Toronto, j’avais constaté que les ménages canadiens n’ont pas vu leurs revenus reculer pendant la même période. Au contraire, dans l’ensemble du Canada, de même qu’au Québec, les familles ont bénéficié d’une croissance nette de leurs revenus avant impôts, même après avoir retranché l’inflation.

De fait, au Canada, le revenu médian total des ménages est aujourd’hui de 69 200 $CAN, selon Statistique Canada, soit un bond net de 9600 $ depuis l’an 2000, ou 16 %.

Au Québec, il a augmenté de 6900 $CAN, à 59 200 $ (+ 13 %). Encore une fois, les données sont exprimées en dollars constants de 2014, ce qui fait disparaître complètement les effets de l’inflation.

En somme, les Canadiens montent pendant que les Américains descendent. Oui mais, me direz-vous, un dollar canadien n’a pas la même valeur qu’un dollar américain. Peut-on vraiment affirmer qu’un ménage canadien gagne plus avec 69 200 $CAN en 2014 qu’un ménage américain avec 53 660 $US ?

Bonne question. Pour faire cette comparaison, il faut savoir quelles quantités de biens et services un Canadien peut se procurer avec son huard au Canada, comparé à ce que peut faire un Américain avec son billet vert aux États-Unis.

Statistique Canada a justement construit un indice qui permet de comparer le pouvoir d’achat des Canadiens et des Américains avec leur monnaie locale, appelé l’indice de parité des pouvoirs d’achat (PPA). Tout y est mesuré : le coût des produits alimentaires, des logements, de l’énergie, des assurances, etc. En gros, en 2014, il fallait 1,20 $CAN pour se procurer au Canada les mêmes biens et services que les Américains aux États-Unis avec leur dollar US.

Fort de cet indice PPA, j’ai pu convertir le revenu des ménages canadiens en dollars US équivalent pour chacune des 20 dernières années. Résultat : les ménages canadiens gagnent maintenant plus que leurs semblables américains.

Ainsi, en 2014, le revenu médian des Canadiens s’élevait à l’équivalent de 57 990 $US, soit 4330 $US de plus que celui des Américains (53 660 $US), ou 8 % (2).

C’est en 2010 que le Canada a dépassé les États-Unis (voir graphique à l’onglet suivant). Avant, les Américains avaient toujours eu un revenu supérieur, du moins depuis le début de mon analyse, en 1994.

Par exemple, en 2000, année de référence de Donald Trump, le ménage américain médian gagnait 41 990 $US, soit presque 6000 $US de plus que ses comparables canadiens (36 200 $US). Cette fois, attention, les données historiques comparables sont exprimées en dollars courants de l’année et non en dollars constants de 2014.

De leur côté, les Québécois n’ont pas encore rejoint les Américains, mais le retard est tout de même passé de l’équivalent de 10 230 $US en 2000 à 4050 $US aujourd’hui, un bond prodigieux.

Oui, mais si l’on compare les revenus moyens, plutôt que médians, les Américains nous surpassent encore nettement, non ? Compte tenu de leurs très nombreux riches ? Pas vraiment.

En 2014, le Canada avait presque complètement refermé l’écart avec les États-Unis, avec des revenus moyens équivalents à 73 100 $US, contre 75 740 $US de l’autre côté de la frontière. Ce retard de 2640 $US sur les Américains était de 11 600 $US en l’an 2000.

Bref, le Canada a rattrapé et même dépassé les États-Unis en matière de revenus médians des ménages. Entre autres explications, il faut pointer la crise financière et ses conséquences immobilières, qui ont été plus dures aux États-Unis.

De plus, la redistribution de la richesse est bien moindre aux États-Unis. Depuis l’an 2000, essentiellement, la proportion de pauvres a augmenté, la classe moyenne a diminué et la proportion de riches a stagné. Au Canada, c’est presque l’inverse : il y a proportionnellement moins de pauvres, la classe moyenne est stable et il y a plus de riches.

Bien sûr, les Canadiens paient plus d’impôts, mais il y a aussi plus de mesures sociales. Bien sûr, l’année 2014 ne prend pas en compte la dégringolade du prix du pétrole et ses effets sur les revenus de l’Alberta et de Terre-Neuve-et-Labrador. Mais les Américains produisent aussi beaucoup de pétrole.

Tout compte fait, le système canadien, avec son filet social plus généreux, est en train d’offrir de meilleurs revenus à ses ménages qu’aux États-Unis. Qui l’eût cru ?

1 - Le revenu médian est plus représentatif que la moyenne, qui est très influencée par les hauts revenus.

2 - Des deux côtés de la frontière, il y avait 2,5 personnes par ménage en 2014, en moyenne.