Les inégalités de revenus s’accroissent entre riches et pauvres, mais aussi entre groupes d’âges. Au cours des vingt dernières années connues (1996-2016), les calculs du Centre d’observation de la société (1) montrent que le niveau de vie des 18-29 ans a augmenté de 17 %, soit 2 700 euros annuels (après impôts et prestations sociales et inflation déduite). Sur la même période, le niveau de vie moyen annuel de l’ensemble de la population a augmenté de plus de 19 % (+ 3 200 euros) et celui des 65-74 ans de 22 % (+ 4 000 euros).

Fracture

Cela n’a pas toujours été le cas. A la fin des années 1990, toutes les catégories d’âge ont profité de la reprise qui a eu lieu entre 1997 et 2001. A tel point que le niveau de vie des jeunes de 18 à 29 ans a quasiment rattrapé celui des plus âgés. C’est à partir de 2002 et du ralentissement de la croissance que leurs sorts vont diverger : le niveau de vie des plus âgés continue à progresser (+15 % entre 2002 et 2016) alors que celui des 18-29 ans stagne. En quatorze ans, le niveau de vie annuel moyen des jeunes n’a augmenté que 67 euros, contre 2 900 euros pour les 65-74 ans. La fracture est profonde.

Jeunes-vieux : depuis 2002, l’écart augmente Evolution du niveau de vie annuel selon l'âge, en euros de 2013

Et encore, ces données minimisent les écarts. Au cours des dix dernières années, le niveau de qualification des plus jeunes a continué à progresser. Cet investissement éducatif ne semble avoir aucun effet, au moins en début de carrière : une partie de la jeunesse est déclassée. Un diplôme équivalent ne donne plus accès au même poste et au même niveau de vie. De plus, les plus jeunes subissent les effets de la hausse des prix du logement et en particulier des loyers : l’écart des niveaux de vie serait bien plus grand si l’on déduisait les charges de logement, notamment pour les jeunes qui vivent au sein des grandes villes. Une partie des plus âgés, propriétaires-bailleurs, détourne à son profit la croissance des niveaux de vie.

L’écart des niveaux de vie serait bien plus grand si l’on déduisait les charges de logement, notamment pour les jeunes qui vivent au sein des grandes villes

Plusieurs raisons peuvent expliquer la hausse des inégalités entre jeunes et vieux. Tout d’abord, les 65-74 ans de 2016 sont nés au plus tard au milieu des années 1950. Ce sont les dernières générations d’avant crise, celles qui sont passées juste au bon moment. Parmi elles, le taux d’activité féminin a nettement progressé : de plus en plus de femmes arrivent à l’âge de la retraite avec des carrières complètes (ou moins incomplètes) et disposent de revenus de plus en plus élevés. Inversement, les 18-29 ans de 2016 se sont insérés en pleine morosité économique – la croissance est lente depuis 2001 – et ils le paient par des salaires en berne. Dans une période de vaches maigres, chacun défend ses intérêts bec et ongles.

Cette situation a des conséquences concrètes en termes d’accès à la consommation et au logement. Certains jeunes restent en colocation jusqu’à des âges élevés ou sont contraints de rester vivre leurs chez leurs parents. Seule une minorité très favorisée peut se constituer un patrimoine, notamment en accédant à la propriété. Les inégalités se transmettent par ce biais dans le temps : une fois âgés, quand certains auront achevé de rembourser leurs emprunts immobiliers, d’autres verront leur niveau de vie réduit par le paiement d’un loyer, creusant les écarts de niveaux de vie.

Inégalités entre jeunes

Bien entendu, au sein des 18-29 ans les moyennes peuvent être trompeuses. L’insertion professionnelle des jeunes les moins diplômés – souvent issus des milieux ouvriers ou employés – n’a rien à voir avec celle des diplômés.

Ces quatorze années de stagnation vont laisser une trace sur le niveau de vie des jeunes. Au fil du temps, la classe d’âge vieillit et les écarts entre les âges se transforment en écarts entre générations, qui sont durablement marquées. Comment vivront demain les 18-29 ans d’aujourd’hui ? Pour les plus jeunes, rien n’est jamais joué : on peut toujours attendre une reprise de l’activité. Mais le problème ne date pas d’hier. Mais les générations nées à partir des années 1960-1970, déjà âgées, ont connu une intégration sur le marché du travail en période de chômage de masse, bien plus rude que les précédentes. Pour elles, le rattrapage n’est plus envisageable.

Cet article est publié en partenariat avec le Centre d’observation de la société. Retrouvez la version initiale de ce texte ici.