TOULOUSE (France) - En 1975, le magazine français pour la jeunesse Pif Gadget invitait ses lecteurs à planter une petite brindille d'épicéa. Quelques décennies plus tard, un Français s'est mis en quête des sapins Pif, rencontrant l'engouement d'un public nostalgique et friand de belles histoires.

"Attention, dans deux ans, ce sapin sera plus grand que toi", avertissait alors le numéro 347 de cette revue hebdomadaire de 1969 à 93, aujourd'hui disparue.

Appartenant au Parti communiste français, elle était très populaire auprès des enfants pour ses bandes dessinées et les gadgets que chaque numéro contenait (périscope ou kaleidoscope à fabriquer, "aéropif"...)

Joël Fauré avait 13 ans et habitait à l'orée d'une forêt. "Pif et ses gadgets étaient révolutionnaires à l'époque. Mon père m'a aidé à planter mon arbre et très vite il s'est épanoui", se rappelle-t-il.

Offre d'été : Profitez de l'offre spéciale 2 mois pour 1€

Je m'abonne

La maison familiale a été vendue après la mort de ses parents, mais l'arbre est toujours là. Il fait douze mètres et "raconte mon propre parcours", dit Joël Fauré, 49 ans, qui habite Toulouse (sud-ouest). Le nouveau maître des lieux lui a fait la promesse de le préserver.

Au total, il s'est vendu 360.000 pousses de sapin sous plastique, un succès à rapprocher de celui des "pifises", drôles d'oeufs de crustacés écoulés à un million d'exemplaires, ou des pois sauteurs du Mexique, rapporte Joël Fauré.

"Je me suis dit qu'il y avait potentiellement 359.999 autres sapins pifesques" témoins d'autant de tranches de vie.

Il en parle en 1997 au journal régional la Dépêche du Midi, mais c'est surtout depuis l'été 2011 et un "appel de la forêt" lancé dans Le Monde Magazine que le sujet explose. A l'automne, le quotidien Libération lui propose d'héberger son blog (http://pifgadget.blogs.liberation.fr).

"nostalgie de l'enfance"

Joël Fauré a retrouvé 120 résineux pifesques à ce jour. Ils sont dissiminés à travers la France. Mais il en prospère aussi en Turquie et au Canada. Un exemplaire a vécu deux ans en Tunisie.

"Les gens envoient des photos, racontent leur histoire, je suis ému aux larmes", dit-il. Il explique ce succès par "une histoire qui met en valeur des résonances très fortes": la nostalgie de l'enfance et du temps qui passe, le souci de l'environnement.

"Les gens écrivent, et souvent ils écrivent bien. Il y a de très belles histoires. Des scénaristes pourraient en faire leur miel", dit-il.

Il y a les histoires tristes de "massacres à la tronçonneuse" et de "destins tragiques", comme celui de l'épicéa sacrifié par le père de famille parce que ses racines devenaient envahissantes.

Mais d'autres ont vu, après les enfants, naître les petits-enfants. D'autres encore marquent la tombe du chien de la famille. Bon nombre ont résisté à la tempête du siècle en 1999.

Marie-Christine, en Bourgogne (centre-est), raconte comment son père, à la vue de la brindille rabougrie, s'était exclamé à l'époque "avec un pessimisme très légitime: +Ben, t'es pas prête à te mettre à l'ombre dessous+".

"Le bel arbre toise maintenant la maison familiale où réside ma mère désormais seule", dit-elle. "Et, de temps en temps, je vais bouquiner à l'ombre de mon Pif... histoire de faire mentir mon père."