Des clients d’un bar regardant le président sud-africain, Jacob Zuma, s’exprimer à la télévision publique, le 14 février 2018, à Pretoria. PHILL MAGAKOE/AFP

Voilà une interview. En réalité un étrange monologue face à un journaliste emprunté et écrasé par les circonstances, qui restera dans les annales de la télévision sud-africaine. Mercredi 14 février, en ce jour de la Saint-Valentin, Jacob Zuma, qui devrait être, d’ici quelques heures, démis de ses fonctions par une motion de défiance initiée par l’opposition mais soutenue – du jamais-vu – par son propre parti, a décidé de menacer son pays en direct sur la chaîne publique SABC.

Le chef de l’Etat devait faire une déclaration le matin, dans un cadre nettement plus formel, à la présidence, afin de réagir à l’annonce, la veille, de son « rappel » par le Congrès national africain (ANC), qui équivaut à une demande polie de quitter ses fonctions. Mais, à l’heure dite, pas de Jacob Zuma ni de déclaration.

Dans l’intervalle, la police menait un raid retentissant au domicile et dans les bureaux de ses alliés, les frères Gupta, saisissant du matériel et arrêtant notamment l’un de ces hommes d’affaires soupçonnés d’être les cerveaux de l’opération de mise à sac des ressources publiques instaurée pendant les deux mandats de M. Zuma, avec la complicité active de ses propres enfants.

Cette opération a dû sonner comme une ultime menace pour un président en sursis. Jeudi, les députés de l’ANC et de l’opposition voteront de manière identique, et dans la joie, pour mettre fin à ses fonctions, puis on élira aussitôt son rival, Cyril Ramaphosa, comme chef de l’Etat, et Jacob Zuma sera nu, exposé désormais à des poursuites judiciaires.

Il ne « comprend rien » à ce que veut l’ANC

Ce mercredi, en début d’après-midi, surprise. Le président apparaît à la télévision, sans être annoncé. Le voici en chemise, décontracté, expliquant qu’il ne « comprend rien » à ce que veut l’ANC, qu’on ne lui a rien dit. La bonne foi incarnée, et outragée. Les détails de sa démonstration ne sont pas faciles à suivre, mais le raisonnement prend un tour attendu. Il demande du temps, quelques mois, se propose dans l’intervalle de se consacrer à une tâche importante, celle de présenter Cyril Ramaphosa à ses pairs, ceux du continent, de ses institutions, mais aussi ceux des Brics (acronyme désignant le Brésil, la Russie, l’Inde, la Chine et l’Afrique du Sud, cinq pays qui se réunissent chaque année en sommet).

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« Je connais l’Afrique, je connais les Brics », se rengorge l’homme que ses derniers alliés, même les plus proches au sein du parti, ont lâché ces derniers jours. Son ministre des finances, Malusi Gigaba, un habitué du manoir des Gupta au temps de leur splendeur (il a veillé à leur obtenir la nationalité sud-africaine), a affirmé publiquement son souhait de le voir démis. Son ex-épouse et mère de ses enfants, Nkosazana Dlamini-Zuma, qu’il voulait voir lui succéder pour le protéger, justement, des poursuites judiciaires qui s’accumulent dans son ciel comme un orage, a elle aussi pris froidement ses distances, soutenant la décision de l’ANC de rappeler Jacob Zuma.

Mais un rappel, ça se refuse : le chef de l’Etat vient de le prouver. Il sera balayé, donc, par la motion de défiance, perdant au passage sa chance de sortir en douceur, avec les honneurs et les politesses infinies de l’ANC, qui cherche à sauver les apparences.

« Des gens ne vont pas être contents »

Quel est donc le plan de Jacob Zuma ? Ses proches, il y a encore peu de temps, disaient qu’il avait des « dossiers » explosifs sur ses ennemis au sein de l’ANC. On ignore toujours lesquels. Le chef de l’Etat, en exercice pour quelques heures encore, supplie maintenant qu’on lui laisse du temps, plus de temps, encore du temps. On ne sait s’il tente un dernier coup de poker ou s’il est en train de perdre le sens des réalités, comme il se perd en direct dans une explication laborieuse, interminable, pour expliquer qu’au fond, il n’a « rien à se reprocher ».

C’est vers la fin de cet étrange moment de politique nationale et de télévision qu’il prononce, soudain, des mots qui comptent : s’il était démis demain, « ils vont le regretter, parce que des gens ne vont pas être contents ». Le spectre d’une tentative de chamboulement de la situation par le chaos vient de ressurgir.

Personne ne sait avec certitude s’il peut compter sur des gros bras, certains armés, dans la province du KwaZulu-Natal, pour défendre leur « frère zulu ». Cette menace plane depuis des semaines, alimentant les fantasmes. Elle n’est pas étayée par des faits. On a cité divers groupements (notamment le groupe Amabutho e-Sizwe SamaZulu) comme les viviers possibles d’individus n’ayant pas froid aux yeux et capables de violences.

Mais contre qui ? Contre quoi ? Tout ceci est nébuleux, sans doute destiné à être emporté par le vent de l’histoire de cette fin de règne. Mais cette menace en direct, alors que tout le pays attendait les mots de Jacob Zuma, c’est une chose que nul, en Afrique du Sud, n’est près d’oublier.