Non saremo fortissimi nei premi Nobel, ma con gli IgNobel andiamo decisamente meglio. Dopo il successo dello scorso anno (da cui uscimmo con un premio), gli IgNobel 2014, i premi che celebrano le ricerche scientifiche più strampalate, ci regalano addirittura due titoli: l’IgNobel per l’Arte e quello per l’Economia al nostro Istituto di statistica.

“I riconoscimenti che prima fanno ridere e poi fanno pensare”, è questo il modo in cui edulcorano la pillola quelli del magazine scientifico-umoristico Annals of Improbable Research, gli organizzatori dei premi IgNobel che dal 1991 celebrano le ricerche più bizzarre che, se non avranno un peso decisivo nella comunità scientifica, tramite questa manifestazione hanno almeno la funzione di stimolare l’interesse del pubblico per la scienza, la medicina, la tecnologia.

Anche quest’anno il Sander Theatre di Cambridge, sontuoso e storico teatro della Harvard University che già ospitò personaggi come Winston Churchill e Theodore Roosevelt, ha esaltato con la sua acustica eccezionale le risate dei 1100 spettatori di questa cerimonia unica nel suo genere.

Ogni anno, infatti, l’IgNobel Prize Board of Governors, composto anche da premi Nobel, premi IgNobel, giornalisti scientifici, autorità pubbliche e altri personaggi “di maggiore o minor spessore“, seleziona dieci meritevoli ricerche, i cui responsabili ricevono il premio durante una cerimonia in pompa magna direttamente dalle mani (anche) di autentici premi Nobel. Secondo tradizione, il giorno delle deliberazioni finali è chiamato a contribuire alla decisione anche un passante casuale. Quest’anno, i Nobel chiamati a premiare sono stati Carol Greider (Nobel in medicina, 2009), Eric Maskin (Economia, 2007), Rich Roberts (Medicina, 1993) e Frank Wilczek, Nobel in Fisica nel 2004.

Quest’anno, il fil rouge della kermesse è stato il cibo, come si è subito intuito grazie ai The Boston Squeezebox Ensemble, un quintetto di fisarmoniche che si è esibito in un Mozart-Foodie-Concert subito prima della cerimonia. A fare gli onori di casa, come ogni anno da 24 anni, il fondatore e direttore degli Annals of Improbable Research, Marc Abrahams, con tanto di singolare cappello a cilindro. Immancabili gli aeroplanini di carta (addirittura lanciati in due occasioni) e la piccola Sweetie Poo, una bambina dai capelli rossi di otto anni che aveva il compito di interrompere gli oratori che si dilungavano troppo con quello che ormai è diventato un mantra: “Please stop, I am bored!”. Il premio di quest’anno consisteva in una sorta di vassoio per la mensa, con su attaccate delle posate e un piatto, e un trilione di dollari dello Zimbabwe (ossia 33 centesimi di dollaro Usa).

(in foto, l’uomo bersaglio contro cui il pubblico ha scagliato gli aeroplanini di carta che hanno sancito l’inizio della cerimonia – dal live della cerimonia)

Ma veniamo ai premi.

L’IgNobel Prize per l’Arte è stato vinto da Marina de Tommaso e colleghi del Policlinico dell’Università di Bari, per il loro studio sulla misurazione del dolore che si patisce quando si guardando dei dipinti brutti (o belli) mentre si è colpiti da un laser, pubblicato sulla rivista Consciousness and Cognition. De Tommaso è stata simpaticamente al gioco e ha scherzato, per esempio, sull’effetto antidolorifico sul mal di denti che può fare guardare un’opera d’arte, “Botticelli è ottimo per il mal di denti” ha detto.

(Marina De Tommaso ritira l’IgNobel per l’Arte 2014 – dal live della cerimonia)

Il nostro istituto nazionale per la statistica, l’Istat, è stato insignito invece dell’IgNobel per l’Economia, con la motivazione “per aver preso orgogliosamente l’iniziativa di adempiere il mandato dell’Unione europea di incrementare la dimensione ufficiale delle economie nazionali degli stati membri includendo i ricavi da prostituzione, dalla vendita di droghe illegali, dal contrabbando e da tutte le altre operazioni finanziarie illecita tra partecipanti volontari“. C’è di che vantarsi, insomma.

Il Premio IgNobel per la Fisica è stato assegnato a Kiyoshi Mabuchi e colleghi della Kitasato University di Tokyo, per uno studio che probabilmente prende ispirazione dalle comiche di Stanlio e Ollio: l’analisi dell’attrito tra una suola di scarpa e una buccia di banana. Gli scienziati hanno scoperto che si scivola quando l’angolo della scarpa è superiore a 3,8 gradi (rispetto alla verticale), e hanno scoperto anche che l’attrito è superiore, e quindi è meno probabile cadere, quando si pesta una buccia di mela. Premio meritatissimo per questa ricerca pubblicata su Tribology Online.

E ora veniamo a uno dei premi più divertenti in assoluto: l’IgNobel in Neuroscienze conferito a Jiangang Liu e colleghi della Beijing Jiaotong University, Cina, per aver studiato cosa succede nel cervello delle persone che credono di vedere il volto di Cristo su una fetta di pancarré, una di quelle comunemente usate per i toast. Il fenomeno è noto nella scienza come pareidolia, ossia la tendenza a ricondurre a forme note oggetti o profili (naturali o artificiali) dalla forma casuale. Una ricerca fondamentale, quella pubblicata sulla prestigiosa rivista Cortex, per effettuare la quale gli scienziati hanno usato un tostapane speciale che riproduceva l’immagine di Gesù Cristo sulle fette, attualmente in vendita su eBay.

Per quelli che finora se lo sono chiesto, arriva finalmente una risposta: sì, quelli che vanno a dormire tardi sono più psicopatici di quelli che si svegliano al mattino. O almeno, questa ricerca è valsa a Peter Jonason, della University of Western Sydney, Australia, e colleghi, l’IgNobel per la Psicologia. Secondo lo studio pubblicato su Personality and Individual Differences, chi va a dormire più tardi ha maggiori probabilità, rispetto ai mattinieri, di essere psicopatico, narcisista e manipolatore. Anche noi europei, che abbiamo seguito questa cerimonia che da noi è cominciata a mezzanotte, corriamo dunque questo rischio, e proprio a causa degli IgNobel.

L’IgNobel per la Salute Pubblica è stato vinto da David Hanauer della University of Michigan Medical School, che con alcuni suoi colleghi ha realizzato la ricerca Describing the relationship between cat bites and human depression using data from an electronic health record, ossia uno studio su come i morsi dei gatti possono influenzare la salute mentale dei loro padroni. E hanno scoperto che quelli che vengono morsicati dai propri gatti sono più depressi. Il tutto pubblicato sulla rigorosissima rivista PLoS One.

Avete mai notato che il vostro cane, quando fa i suoi bisognini, si orienta secondo la direzione nord-sud del campo magnetico terrestre? Se non ci siete mai arrivati, non avete speranze di vincere un IgNobel per la Biologia, come invece hanno fatto Vlastimil Hart e colleghi dell’Università Ceca delle Scienze della Vita di Praga che hanno appunto documentato su Frontiers in Zoology questa preferenza dei nostri quattrozampe quando urinano e defecano. Grande orgoglio nel ritirare questo premio e una piccola sorpresa alla platea: i ricercatori hanno gettato tra il pubblico delle doggie bags.

Come curereste un’epistassi che non vuole saperne di fermarsi o che si presenta troppo spesso? Ma inserendo nel naso della carne di maiale stagionata, è ovvio. Per la scoperta delle sorprendenti proprietà curative di questo alimento, un team indiano della Michigan State University, guidato da Ian M. Humphreys si è aggiudicato a mani basse l’IgNobel in Medicina 2014. Molto apprezzata la dimostrazione pratica di questa scoperta, pubblicata su The Annals of Otology, Rhinology and Laryngology.

Le renne possono essere molto sensibili, soprattutto alla vista degli orsi polari. Lo sanno bene Eigel Reimers e Sindre Eftestøl dell’Università di Oslo, che hanno lavorato sul campo a Edgeøya, Isole Svalbard, per capire come reagiscono le renne di fronte a… uomini travestiti da orsi polari. Sì, perché si sono camuffati come orsi polari per studiare le loro reazioni e pubblicare i risultati sulla rivista BioOne. Ne è valsa la pena, perché hanno vinto l’IgNobel Prize per le Scienze Artiche. E, no – non sono venuti camuffati da orsi polari (avrebbero spaventato a morte le povere renne tra il pubblico).

(sopra, Reimers mentre si traveste da orso polare – dal live della cerimonia)

Ultimo IgNobel consegnato, quello alla Nutrizione (e non poteva che essere così in una serata che aveva come tema il Cibo). Lo ha vinto un gruppo di ricercatrici spagnole dell’Irta-Food Safety Programme, Finca Camps i Armet, di Girona, guidato da Raquel Rubio, che ha usato i batteri delle feci dei bambini per produrre salsicce probiotiche. E se l’idea, pubblicata su Food Microbiology, vi sembra abbastanza disgustosa, ditelo ai Nobel invitati alla cerimonia, che sono stati invitati ad assaggiare proprio queste salsicce.

Al di là di tutto, anche la cerimonia di quest’anno è stata all’insegna dell’autoironia, evidentissima e dimostrata anche dal fatto che diversi scienziati approfittano della possibilità di sottoporre candidature al board nominando se stessi: tra il 10 e il 20 per cento delle oltre 9000 candidature che vengono ricevute ogni anno riguardano infatti self-nomination.

Anche quest’anno non sono poi mancati i Moments of Science, due, condotti dai chimici Daniel Rosenberg e Joost Bonsen e le 24/7 Lectures, in cui grandi pensatori del mondo hanno spiegato ognuno la propria ricerca prima in 24 secondi e poi in 7 parole: memorabile quello del Nobel in Economia Maskin che ha parlato del tema della disuguaglianza del reddito, sintetizzandolo alla fine in queste sette mirabili parole: “The rich get richer, the poor don’t” (il tutto mentre indossava un cappello a ciambella). E, naturalmente, è stato dato ampio spazio alla musica, con la prima della Mini-Opera in tre atti “What’s Eating You”, sulle persone che stanno smettendo di mangiare cibo ma si nutrono esclusivamente di pillole (musica di Mozart, storia e parole di Marc Abrahams).

E se ancora ci fosse qualcuno che non crede che l’IgNobel sia un premio serio, concluderemo dicendo che in un’occasione il premio IgNobel è stato vinto da un futuro premio Nobel. Era il 2000 e Andrej Gejm, insieme a Sir Michael Berry, vinse il premio IgNobel per suggestive ricerche sulla levitazione diamagnetica delle rane volanti. Dieci anni dopo, arrivò per Gejm il premio Nobel per le sue ricerche sul grafene. Diamo tempo anche ai vincitori di oggi, allora. E, soprattutto, in bocca al lupo Italia. Anzi, in bocca all’orso polare.