C’était le 18 août 1969, la formation originale des Mothers of Invention donnait sa dernière prestation à Montréal avec une apparition à CJOH TV à Ottawa le lendemain. Frank Zappa, leader du groupe, travaillait sur son album solo Hot Rats. Barry Miles, dans sa biographie sur Zappa, dit que la nouvelle formation musicale pour l’album Hot Rats était de rêve : Ian Underwood (des Mothers), Roy Estrada, Max Bennett à la basse, Paul Humphrey et John Guérin. Zappa communiqua avec son idole d’enfance, Johnny Otis, pour qu’il soit à la tête des musiciens pour l’album. Ce dernier amena son fils, Shuggy Otis, pour y jouer de la guitare. De plus, il aida Zappa à retrouver Don « Sugarcane » Harris. En fait, Frank paya une caution pour sortir Harris de prison afin qu’il puisse jouer du violon sur l’album. Le violoniste Jean-Luc Ponty se joignit aussi à eux pour la pièce It Must Be A Camel.

La seule chanson avec une partie vocale est chantée par Don Van Vliet, mieux connu sous le nom de Captain Beefheart. Barry Miles raconte que les paroles viennent d’une entrevue qu’avait offerte Zappa à Annie Zannas et Cynthia Dobson à New York. Myles ajoute que la relation entre Frank et Captain Beefheart était tendue. Vliet était dans une période difficile et brûla les paroles de la chanson la journée avant l’enregistrement. Heureusement, d’autres personnes avaient des copies! Myles ajoute aussi que malgré tout Zappa avait un respect pour Vliet. Dans son autobiographie intitulée The Real Frank Zappa Book, Zappa est plus cynique envers lui, disant qu’il ne peut vraiment chanter et que finalement Vliet ne vaut pas la peine d’être écouté.

À sa sortie, l’album Hot Rats est passé inaperçu aux États-Unis, mais a connu un certain succès en Hollande et en Grande-Bretagne. Myles mentionne que Hot Rats dans ces pays est vu comme le premier album jazz-rock de l’histoire. Zappa, dans son autobiographie, mentionne qu’il aime beaucoup cet album. On peut percevoir qu’il aurait aimé que l’album ait plus de succès aux États-Unis.

À cette période Frank Zappa travaillait aussi sur l’album Permanent Damage des GTO’s (Girls Together Outrageously). Ce « band groupies » était formé entre autres par Pamela Des Barres et Christine Frka. Cette dernière était aussi la gardienne de Moon Unit, la fille de Zappa. C’est Christine Frka qu’on peut apercevoir sur la pochette de Hot Rats, sortant tout droit d’une piscine à Beverly Hills. En fait, la photo donne l’image de quelqu’un sortant pratiquement d’une tombe. Frka est décédée dans les années 70 d’une overdose.

Sur Hot Rats, la meilleure pièce à mon avis est Peaches en Regalia. Fait intéressant, à l’intérieur de la pochette on peut retrouver la dédicace faite à « Dweezil, Bub & Gil ». Son fils Dweezil venait de naître quelques semaines avant la sortie de l’album. Depuis quelques années, Dweezil est en tournée, laquelle rend hommage à son père. Il a gagné un prix Grammy en 2009 pour sa propre performance de Peaches en Regalia.

La deuxième pièce qui attire mon attention est Son of Mr. Green Genes. Elle est un réarrangement de la chanson intitulée Mr. Green Genes de l’album Uncle Meat des Mothers of Invention. Une légende urbaine a été créée à partir du titre qui présentait Frank Zappa comme étant le fils du personnage « Mr. Green Jeans » de la série télévisée Captain Kangaroo. Zappa dément ceci dans les premières pages de son autobiographie, avec d’ailleurs quelques histoires aussi farfelues à son sujet.

Bibliographie :

The Real Frank Zappa Book, par Frank Zappa, publié chez Touchstone/Simon & Schuster, 1989.

Zappa, par Barry Miles, publié chez Grove Press, 2004.