Sur les quais, à Marseille. AFP/BORIS HORVAT

Doucement mais sûrement, la Société nationale maritime Corse Méditerranée (SNCM) s'achemine vers le dépôt de bilan. Structurellement déficitaire, avec des pertes cumulées (hors éléments exceptionnels) de plus de 200 millions d'euros depuis 2001 et un seul exercice bénéficiaire en treize ans, la compagnie pourrait se trouver en cessation de paiement dès la fin du mois de septembre.

Selon nos informations, la direction de la SNCM aurait dressé un tableau très pessimiste de l'état de la compagnie lors d'un conseil de surveillance qui s'est tenu à Paris, jeudi 25 septembre. « La saison touristique a été mauvaise et les caisses sont vides », a en substance expliqué Olivier Diehl, le nouveau président du directoire de la SNCM. « La SNCM fait face à une situation de trésorerie extrêmement difficile », confirmait vendredi matin au Monde le cabinet du secrétaire d'Etat aux transports, Alain Vidalies.

Voir la chronologie : Grèves à répétition : si vous n'avez rien suivi aux conflits à la SNCM

La situation est d'autant plus préoccupante que la compagnie maritime, qui assure la desserte de la Corse mais aussi des liaisons avec le Maghreb, a reçu au début du mois une rallonge de 10 millions d'euros accordée par l'Etat. Cette somme correspond à la dernière tranche des 30 millions d'euros promis fin 2013 par Jean-Marc Ayrault, alors premier ministre, pour « permettre de couvrir les besoins de trésorerie estimés nécessaires par l'entreprise pour l'année 2014 ».

ÉVITER UNE MISE EN CESSATION DE PAIEMENT IMMÉDIATE

Le hic ? Les actionnaires de la SNCM, détenue à 66 % par Transdev, à 25 % par l'Etat et à 9 % par les salariés de l'entreprise, se sont engagés, le 9 juillet, à ne pas déposer le bilan de la compagnie avant le 31 octobre. Cet engagement avait été concédé pour mettre fin à la grève qui avait paralysé au début de l'été la SNCM, bloquant à quai durant 17 jours les bateaux.

Pour éviter une mise en cessation de paiement immédiate, la compagnie va demander au tribunal de commerce de Marseille (Bouches-du-Rhône) de pouvoir utiliser dès maintenant une partie des presque 60 millions d'euros de prime d'assurance obtenus par la SNCM suite à des avaries intervenues à l'automne 2012 sur l'un de ses huit navires, le Napoléon-Bonaparte, vendu depuis.

Cette somme avait été mise sous séquestre, en janvier 2014, par les actionnaires de la compagnie, afin de financer la future restructuration de la SNCM et, notamment, le plan social qui aurait suivi. Selon nos informations, la direction de l'entreprise marseillaise, qui emploie 2 600 personnes en équivalent temps plein, demanderait à pouvoir utiliser une vingtaine de millions d'euros sur les 57,1 millions versés par l'assureur Axa, sachant que 13 millions ont d'ores et déjà été alloués au financement d'un plan de départs volontaires lancé en 2013 et dont l'objectif est de supprimer 500 postes.

« PRÉPARER LE DÉPÔT DE BILAN »

Preuve de la gravité de la situation, la direction de la SNCM a également annoncé lors de ce conseil de surveillance qu'elle allait demander au président du tribunal de commerce de Marseille l'ouverture d'une procédure de conciliation, ce que confirmait vendredi le secrétariat d'Etat aux transports. Cette demande fait suite à un droit d'alerte lancé début août par les commissaires aux comptes de la compagnie. Officiellement chargé de rechercher un accord amiable avec les créanciers de la compagnie, le conciliateur, qui pourrait être nommé dans les prochains jours, devrait en fait « préparer le dépôt de bilan et la mise en redressement judiciaire de la SNCM », assure un proche du dossier.

Depuis de nombreux mois, Jean-Marc Janaillac, le PDG de Transdev, et Antoine Frérot, le patron de Veolia (actionnaire à 50 % de Transdev), expliquent en effet que la compagnie n'est plus viable en l'état et doit être restructurée si elle veut survivre. « La SNCM ne s'en sortira pas sans redressement judiciaire », a également déclaré Manuel Valls, le premier ministre, au début de l'été.

Outre une exploitation structurellement déficitaire, la compagnie a il est vrai été condamnée par Bruxelles à rembourser 440 millions d'euros d'aides publiques indues, ce qu'elle est dans l'incapacité de faire. Pour le moment, les recours introduits par la SNCM comme par l'Etat ne semblent pas avoir d'effet : le 4 septembre, la Cour de justice de l'Union européenne a encore confirmé l'illégalité de quelque 205 millions d'euros d'aides reçus en 2006, lors de la privatisation de l'entreprise.

BAIN DE SANG SOCIAL

Selon les actionnaires de la compagnie, passer par un dépôt de bilan et une mise en redressement judiciaire permettrait de mettre un terme à ces amendes et de restructurer la compagnie sur un périmètre viable, ramené à la desserte de la Corse depuis le seul port de Marseille et éventuellement quelques liaisons avec le Maghreb.

« La négociation engagée avec la Commission européenne n'est pas finalisée mais il ne fait plus de doute aujourd'hui que seul un plan de redressement pour construire une nouvelle SNCM peut permettre de mettre fin aux contentieux européens », explique-t-on au cabinet d'Alain Vidalies.

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Mais, accusent les syndicats, cela équivaudrait à un bain de sang social : la fermeture des lignes opérées depuis Nice et Toulon, qui n'ont jamais gagné d'argent, risquerait d'entraîner de trop nombreux licenciements. « Le redressement judiciaire, c'est un moyen de démanteler la SNCM, avec plus d'un millier de licenciements. Ce n'est pas acceptable », avait notamment déclaré Frédéric Alpozzo, le représentant CGT des marins, lors de la dernière grève.

De plus, estiment les syndicats, rien ne dit qu'un dépôt de bilan permettra d'éteindre les amendes de Bruxelles. « Pour cela, il faudra démontrer que la nouvelle SNCM n'a plus rien à voir avec l'ancienne, qu'il s'agit d'une nouvelle compagnie, avec de nouveaux actionnaires, sans continuité économique, cela n'a rien d'évident », reconnaît un bon connaisseur du dossier.

Interrogés vendredi matin, la direction comme les actionnaires et les syndicats de la compagnie n'ont pas souhaité commenter ces informations.