枝の上で身を寄せ合う新種のティティモンキーの群れ。アマゾンの熱帯雨林で撮影。（Photograph by Adriano Gambarini） [画像のクリックで拡大表示]

2011年、ブラジル南部のマトグロッソ州で動物を探していたジュリオ・ダルポンテ氏は、赤みがかったオレンジ色の尻尾を持つサルに気が付いた。同氏には、尻尾の色は「炎のよう」に映った。

ダルポンテ氏はブラジル新熱帯肉食動物保護研究所の研究者だ。このサルに興味をもった彼と研究チームは、その後数回にわたってアマゾンの熱帯雨林を訪れ、ひたいには縞状の薄い灰色の毛、ほほには赤茶色の毛が生える、このサルをさらに観察した。

そしてチームは、このサルが南米一帯で30種以上が確認されている樹上性の小型サル「ティティ」属の新種であることを突きとめた。

ブラジルの学術誌『Papeis Avulsos de Zoologia』に発表された研究によれば、この新種のティティ（Callicebus miltoni）は、ブラジル人霊長類学者のミルトン・ティアゴ・デ・メロにちなんで「ミルトンズ・ティティモンキー（Milton's titi monkey）」と名付けられた（「ファイアーテイルド・ティティモンキー（fire-tailed titi monkey）」と呼ばれることもある）。

ダルポンテ氏は、ブラジルのアマゾンで新種のサルを発見できたことに驚いたと話している。というのも、この地域は、1913年から14年にかけて、米国の大統領セオドア・ルーズベルトが共同で率いたことでも知られる「ルーズベルト・ロンドン科学探検隊」が調査を行った地域だからだ。 「ミルトンズ・ティティモンキーの存在を確認するまでに1世紀かかりました」とダルポンテ氏は述べた。

ほかのティティモンキーと同様、ミルトンズ・ティティモンキーも一夫一婦制で、つがいと2、3頭の子ザルという家族で暮らす。

果実を主食とする体重1.5キロほどのこのサルは、多くの時間を互いの毛繕いに費やし、時々枝の上に並んで座っては親しみをこめて尻尾を絡ませ合う。「このような行動は、家族の絆やつがいの結び付きを深めるのに役立っているのでしょう」と、ダルポンテ氏は言う。

ミルトンズ・ティティモンキーは警戒心が強い。警戒すると、その場から姿を消して、林冠の葉の覆い茂った場所に身を潜めてしまう。そんなときでも、ダルポンテ氏と研究チームはサルの音に耳を澄ませたり、動物界では最も複雑といわれる発声を録音を再生したりすることで、ミルトンズ・ティティモンキーを見つけ出せるようになったという。

限定された生息地

ミルトンズ・ティティモンキーは、ルーズベルト川とアリプアナン川に挟まれた低地雨林のごく限られた地域に生息する。

泳ぎが下手なためか、あるいは山地を越えることができないため、ミルトンズ・ティティモンキーはこの地域に留まっているのだ。

ただ問題もある。「河川によって森は分断され孤立しているため、森林火災のような人間による生態系のかく乱の影響を受けやすい」と、ダルポンテ氏は懸念する。

生息地のおよそ57％が保護区、あるいは先住民の土地として保護されているものの、残りの生息地では森林伐採や開発がありふれた光景となっているのが実状だ。

ダルポンテ氏によると、もう一つの心配は、ブラジル政府が水力発電用ダムの建設とアマゾンに道路網を張りめぐらせる計画を立てていること。

ミルトンズ・ティティモンキーが絶滅の危機に瀕していると言うには時期尚早だが、決して安心はできないと同氏は付け加えた。