石材加工場に立つ中谷和代さん（右）。夫の和則さんが切った石を和代さんらが磨いて墓石を造る＝高松市

花崗岩（かこうがん）のダイヤモンドといわれ、墓石の材料としては最高級とされる庵治（あじ）石。その庵治石が採れる石の里、高松市牟礼町に昨年６月、ペットの墓石専門店「メモリアル・プロストーン」をオープンした。



店長を務めるのは中谷和代さん（５４）。地元で石材加工会社を営む夫・和則さん（５４）の加工場で墓石の仕上げの磨きを手伝っていた。ペットの墓石専門店を開いたのは、飼っていたネコと犬を相次いで失ったのがきっかけだった。



３年前の夏、それまで元気だったネコ「チョコ」が、突然体調を崩した。病院に連れていくと、「外でなにか悪いものを食べたのでは」。結局原因はわからず、１週間で死んでしまった。



犬の「チロル」は、数年前に脚に腫瘍（しゅよう）ができていて先が短いのは覚悟していた。しかし、元気だったチョコの死はショックだった。「外に出さなければよかった」「ほかになにか手当てはできなかったのか」。後悔と自責の念で気持ちは沈みがちになった。



チョコが死んだ翌年１月、犬のチロルも死んでしまう。２匹がいなくなると、家の雰囲気は暗くなった。「元気にならないといけない」。そう思っても、ふさぎがちだった。



１年がすぎた昨年１月、いつものように加工場から戻り、食事の準備をしていると、家の裏手から生き物の鳴き声が途切れとぎれに聞こえてきた。かすかな声が気になり、家の裏の車庫をのぞいてみたが、真っ暗でなにも見えない。帰宅した夫の和則さんが、弱々しい鳴き声をたよりに車庫の中の荷物をどかしてさがすと、奥に小さな犬がいた。



寒さに震える子犬を抱き上げ、新しい家族として育てることにした。「レイト」と名づけた。家に明るさが戻る。一方で和代さんの心の中には、チョコとチロルのことを忘れない、という気持ちが強まっていたという。



ちょうどこのころ、和則さんは会社の進むべき方向に悩んでいた。安い外国産に押され、主力の墓石の販売は落ち込んでいた。墓石の小売りに力を入れるか。それとも、なにか新しいものを造るか。ペットの墓石も考えていたが、需要があるのかわからず、踏み切れずにいた。



そんなとき、レイトと出会った。ペットの墓石を造り、売る。その方向に、２人とも背中を押された。



花や線香、ろうそく立ても付け、庭に置くことを想定した墓だけでなく、部屋やベランダに置けるサイズもそろえた。室内置きの一番小さな製品の名は「証（あかし）」。死んだチョコとチロルを忘れない。一緒に時間を過ごした証しにしたい。そんな思いを込めたという。



和代さんは「ペットロスに陥ったとき、ペットのお墓を造ることで区切りをつけることができる。身近に置けば、いつでも線香をあげることができる。ペットの墓を造ることで、失って悲しんでいる人の役に立ちたい」と考えている。

（渡辺翔太郎）