Des singes bonobos près de Kinshasa (République démocratique du Congo). ISSOUF SANOGO / AFP

Zoologie. Un inconnu laisse tomber ses clés ou son téléphone, que vous ramassez pour lui donner, sans même qu’il vous le demande. Ces actes désintéressés, voire la sympathie envers un individu qui nous est étranger, ne sont toutefois pas propres à l’être humain. Les bonobos (Pan paniscus), nos plus proches cousins déjà ­réputés pour leurs élans d’empathie et le rôle de régulateur social de leur sexualité décomplexée, n’hésitent pas à aider eux aussi un congénère étranger, sans même que ce dernier le sollicite.

C’est ce que révèle une étude américaine publiée, mardi 7 novembre, dans la revue Scientific Reports. Après avoir montré que les bonobos étaient enclins à partager leur nourriture avec des congénères étrangers, les chercheurs de l’université Duke en Caroline du Nord tentent de comprendre jusqu’à quel point ils peuvent se comporter de façon altruiste.

Dans une nouvelle série d’expériences menées auprès de bonobos du sanctuaire forestier de Lola ya Bonobo en République démocratique du Congo, ils ont découvert que ces primates sociaux, des juvéniles aux jeunes adultes, n’hésitent pas à aider des congénères peu familiers à obtenir de la nourriture, même lorsqu’ils n’en tirent aucun avantage immédiat.

Voici comment ce comportement a été mis en évidence : chacun leur tour, seize bonobos sont conduits dans l’une des deux pièces adjacentes séparées par une clôture. A chaque ­ essai, un morceau de pomme visible mais hors d’atteinte est accroché au bout d’une corde au-dessus de la pièce vide. En escaladant la clôture, les singes pouvaient atteindre le ­bâton de bois qui retient la corde au plafond et faire tomber le fruit à portée d’un congénère entrant dans la pièce. A la grande surprise des chercheurs, les bonobos ont libéré le fruit ­environ quatre fois plus souvent en présence d’un congénère étranger dans la pièce adjacente que lorsque cette pièce était vide. Et ce, sans le moindre signe de ce dernier.

Dispositif expérimental : le bonobo de gauche débloque spontanément une pomme au bénéfice d’un congénère inconnu. Tan et al., Scientific Reports

Forme primitive d’empathie

« Notre étude montre que leur motivation à aider est altruiste et proactive, affirme Jingzhi Tan. Ce comportement sert probablement à construire de nouvelles amitiés dans un groupe de bonobos. Les individus dominants étant d’anciens immigrants, c’est important d’être gentil avec les nouveaux arrivants qui pourraient devenir de futurs alliés. »

En présentant ensuite de brèves vidéos à une vingtaine de bonobos, dans lesquelles un membre familier ou inconnu de leur groupe est en train de bâiller ou non, les chercheurs ont même pu constater que des bâillements d’étrangers étaient tout aussi contagieux et involontaires que ceux des membres du groupe. Tout comme regarder une autre personne bâiller peut nous inciter à faire de même, ce bâillement contagieux chez les ­bonobos reflète une « contagion émotionnelle », une forme primitive d’empathie qui se manifeste lorsque l’humeur d’un individu déclenche les mêmes émotions autour de lui. « Leur réponse est en partie automatique et impulsive, de la même façon, leurs réactions de compassion ne sont pas entièrement contrôlées consciemment », souligne le chercheur en anthropologie évolutionniste.

Il vous reste 18.49% de cet article à lire. La suite est réservée aux abonnés.