Nästan sex år efter att det framställts av en slump är de första produkterna som innehåller det svenska supermaterialet upsalite på väg ut på marknaden.

I över 100 år ansågs materialet vara omöjligt att framställa – tills det av en slump kom till vid Ångströmlaboratoriet i Uppsala.

Det var i slutet av 2011 som forskare glömde kvar ett experiment i ett reaktorkärl, som fick stå orört över helgen. När de kom tillbaka på måndagen hade en gulvit gel bildats i kärlet. Det hade blivit ett icke-kristallint, vattenfritt magnesiumkarbonat, som var extremt poröst och kunde suga upp fukt även vid väldigt låga luftfuktigheter. Materialet skulle senare få namnet upsalite och bli en världssensation.

– Materialet är amorft och mycket poröst. På nanonivå ser det ut som en tvättsvamp, men kemiskt är det magnesiumkarbonat. Det är de här porerna vi använder, berättar Mattias Karls, vd för avknoppningsföretaget Disruptive Materials.

Läs mer: Smarta materialet ska rena luft

Efter att den första vetenskapliga artikeln om upsalite publicerades i Plos One sommaren 2013 fick Disruptive Materials tusentals kundförfrågningar på kort tid, berättar Mattias Karls. Företaget var helt färskt då och hade bara ett fåtal anställda.

– Det var rätt speciellt, framför allt att giganter som Siemens och Bosch hörde av sig till oss. De berättade att de var jätteintresserade av vårt material, ville träffa oss och börja göra tester. Och de är inte vana vid att få ett nej.

Uppsalaföretagets material är också ingrediens i en sprej som kan användas som bland annat torrschampo eller ansiktssprej. (Bilden är en illustration, inte den aktuella sprejen) Foto: Bertil Ericson / TT

Men Disruptive Materials valde att pausa många av kundsamtalen för att försöka hitta rätt väg framåt. I drygt ett års tid genomförde bolaget ett trettiotal projekt med kunder i olika branscher för att försöka förstå vad de kunde göra med materialet.

– Vi försökte förstå tekniken, kundernas krav och behov, men innan vi ville börja göra tester, som tar mycket tid och engagemang, måste vi också titta på potentialen. Kan vi ta betalt för att vi möjliggör en helt ny, bättre produkt eller gör en befintlig produkt bättre? Det var där vi fick parkera många spår.

Läs mer: Uppsalamaterial lovande i läkemedel

Bolaget har de senaste åren lagt krutet på tre huvudområden: läkemedel, kosmetika och elektronik. Nu tillverkas upsalite i industriell skala i två fabriker i Tyskland och de första produkterna börjar komma ut på marknaden.

Sedan i slutet av förra året säljs en mångsidig sprej, som kan användas som bland annat torrschampo eller ansiktssprej, av ett kinesiskt samägt bolag i Kina. Mattias Karls uppskattar att det tog det samägda bolaget ett par månader att ta fram produkten, hitta en första kund och lansera. Den första beställningen, som var Disruptive Materials första beställning i ton-skala, lanserades i höst och ska ha sålt bra.

Näst på tur är ett klätterpulver som Disruptive Materials samarbetar med amerikanska Black Diamond om, en jätte inom utomhussport. Klätterpulvret ska tack vare upsalite absorbera tio gånger mer fukt än konkurrenterna. Det lanserades på en stor friluftsmässa i München i februari och vann då priset för bästa produkt.

Klätterpulvret från Black Diamond ska tack vare upsalite absorbera tio gånger mer fukt än konkurrenterna. Foto: Andrey Bandurenko / Alamy

Efter sommaren börjar den säljas, för fyra gånger mer än alternativen. Det beror enligt Mattias Karls på att den marknadsförs med ”upsalite-inside” väl synligt på förpackningarna och att det finns en vetenskaplig grund för att materialet är överlägset andra på marknaden när det gäller att förhindra svettiga händer.

Förhoppningen är att det snart också ska finnas cancerläkemedel med upsalite. Materialet sågs tidigt som lovande som läkemedelsbärare. Många av dagens cancerläkemedel är svårlösliga, men genom att ladda in läkemedelssubstanser i porerna på upsalite skulle de enklare tas upp av kroppen, berättar Peter Åsberg, affärsområdeschef för läkemedel på Disruptive Materials.

– Svårlösliga substanser är väldigt svåra att formulera till en tablett eller kapsel. Det gör att många av dem inte kommer ut på marknaden, och då inte heller till patientens nytta. Med upsalite kan vi göra de svårlösliga substanserna i form av tabletter eller kaps-lar. Vi ser upsalite som en möjlighet att driva läkemedelsutvecklingen framåt, säger Peter Åsberg.

Disruptive Materials arbetar just nu för att upsalite, som är både ätbar och ofarlig, ska klara alla krav för att få inleda kliniska studier. Företaget har redan inlett ett samarbete med ett nordamerikanskt läkemedelsbolag kring ett cancerläkemedel som finns ute på marknaden i dag, och omsätter över 1 miljard dollar.

Hur upsalite kan göra cancerläkemedlet bättre vill Peter Åsberg inte gå in på i detalj eftersom Disruptive Materials söker patent för lösningar som rör just detta. Men att det är upsalites förmåga att stabilisera läkemedelssubstansen i dess amorfa form och därmed göra den löslig, och då potentiellt förbättra biotillgängligheten, är ingen hemlighet.

– Ett problem i dag är att läkemedel kristalliserar, vilket gör att läkemedel kan ha i princip noll effekt. Men det här är något som läkemedelsbolaget arbetar mycket med. Vi går från att ha läkemedel i kristallin form till en amorf form, vilket löses upp mycket bättre i kroppen och skapar en större biotillgänglighet, förklarar Peter Åsberg.

Upsalite Foto: Disruptive Materials

Det har också hänt saker inom Disruptive Materials tredje fokusområde: elektronik. Upsalite skulle kunna bli en del av framtidens billigare, okrossbara och böjbara mobilskärmar, tror Mattias Karls.

– Läget är rätt för oss eftersom många producenter vill gå från glasskärmar som skyddar de fuktkänsliga dioderna, till plastvarianter som kan produceras på rulle. En sådan plastfilm släpper alltid igenom lite fukt, vilket gör att skärmen har en kort livslängd i dag. Men genom att blanda in upsalite kan vi ta upp och kapsla in den lilla fukt som går igenom plastfilmen och därmed skydda dioderna.

Marknaden är speciell, med ett fåtal stora aktörer som tillverkar alla skärmar. Mattias Karls tror att bolaget måste kunna bevisa fullt ut att tekniken verkligen funkar för att ha en chans att ta sig in där.

– Om vi tar oss in där så är vi verkligen inne och det kan bli jättestort. Om vi inte tar oss in hos någon av aktörerna, då blir det ingenting. Det går inte att ta bara en liten del av en sådan marknad. Det är ganska svart eller vitt.

Det finns många fler områden som Mattias Karls ser att upsalite skulle kunna användas inom, men det får komma längre fram.

– Jag är den som säger ”Inget nytt nu!”. Vi har så mycket att göra, produkter som ska tas fram och börja säljas. Vi kan inte bre ut oss för tunt, det funkar inte. Därför springer vi inte och letar efter nya grejer att göra. Det gör vi kanske om ett eller två år när vi har tagit oss igenom det här.