Proteína do Sars-CoV-2 possibilita que coronavírus se espalhe mais facilmente (Foto: Universidade de Minnesota)

Uma equipe de cientistas da Universidade de Minnesota, nos Estados Unidos, estudou como as mutações que alteraram a estrutura de uma proteína do Sars-CoV-2 permitiram que o novo coronavírus se ligasse mais facilmente às células humanas do que outros microrganismos. Os resultados da pesquisa foram publicados em um artigo na revista Nature.

"Em geral, aprendendo quais características estruturais das proteínas virais são mais importantes no estabelecimento de contato com células humanas, podemos projetar medicamentos que as procurem e bloqueiem sua atividade", disse Fang Li, professor que liderou a pesquisa, em comunicado.

Durante a infecção, uma proteína spike na superfície do Sars-CoV-2 se liga a uma proteína "receptora" situada no exterior das células humanas, permitindo a entrada do vírus no nosso corpo. Foi justamente essa característica da proteína spike, cujo formato de coroa deu nome ao grupo de vírus, que chamou a atenção da equipe de Li.

Ao analisá-la, os pesquisadores descobriram que algumas mutações haviam tornado a cadeia molecular da proteína spike do vírus causador da Covid-19 mais compacta do que a estrutura presente no vírus causador da SARS, que se tornou uma epidemia entre 2002 e 2003. Segundo os cientistas, essa e outras mudanças ajudaram o Sars-CoV-2 a se ligar mais fortemente às células receptoras, facilitando a infecção.

"Nosso trabalho pode orientar o desenvolvimento de anticorpos que agiriam como um medicamento para reconhecer e neutralizar a parte de ligação ao receptor da proteína spike", explicou Li. “Ou uma parte da proteína spike pode se tornar a base de uma vacina. No geral, esse estudo pode orientar estratégias de intervenção baseadas em estrutura que visam o reconhecimento de receptores do Sars-CoV-2. Esse é o foco do nosso trabalho atual."