Quelques maisons, une route, une école, une moto rouge qui passe. Tout pourrait être normal, un village ordinaire du Sud-Est syrien. Mais rien ne l’est. Ce que l’on observe à moins de 500 mètres depuis le toit plat d’une maison aux murs troués par les balles est le dernier territoire de l’Etat islamique, l’ultime reliquat de son «califat». Il ne s’étend plus que sur 4 kilomètres carrés, une partie du village d’Al-Baghouz. A l’intérieur se tassent plusieurs centaines de jihadistes, dont une majorité d’étrangers, et probablement quelques milliers de civils. Deux silhouettes voilées de noir marchent vers l’école. Une voiture s’arrête à un checkpoint et disparaît dans le village. Un sifflement, puis un grondement et, quelques secondes plus tard, une explosion. Un drone vient de tirer un missile derrière l’école. De la fumée blanche s’élève. Rien d’autre ne bouge.

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En bas de la maison, devant un potager que les jihadistes ont miné avant de se retirer il y a une dizaine de jours, le commandant Adel Judi, 30 ans, lunettes de soleil et casquette à l’envers, sourit. Il dirige un détachement des Forces démocratiques syriennes (FDS), alliance de combattants arabes locaux et de miliciens kurdes des YPG (Unités de protection du peuple). Ce sont ses hommes qui ont demandé la frappe et envoyé les coordonnées de la cible. «On avait repéré un pick-up armé d’une douchka [surnom donné à la mitrailleuse lourde DShK, ndlr] derrière l’école. Le drone aussi l’a vu. Le missile l’a détruite.» Le commandant repart. Une dizaine de combattants restent dans la maison, ligne de front la plus avancée dans la lutte contre l’Etat islamique.

Têtes de prisonniers

Al-Baghouz tombera dans quelques jours ou quelques semaines. Le «califat» redeviendra une idée, un projet jihadiste, mais il ne sera plus un territoire. Ses derniers combattants, ceux qui n’ont pas déserté, ceux qui n’ont pas été tués ou capturés, font face à une puissance de feu démesurée. Des milliers d’hommes des FDS, des forces spéciales américaines, françaises et britanniques, les avions, les hélicoptères, les drones et les canons de la coalition sont à la manœuvre. Le rapport de force n’est pas tenable.

Pourtant, depuis samedi, une sorte de cessez-le-feu non officiel, et officiellement non négocié, s’est imposé. Les drones tirent encore quelques missiles, mais les bombardements sont rares. «Nous commencions à avoir du mal à avancer, explique le commandant Adnan, des FDS. Il y a trop de civils et Daech s’en sert comme bouclier. Ils ont miné les sorties du village pour les empêcher de sortir. Nous essayons de trouver une alternative, de créer un corridor pour qu’ils puissent s’échapper. Quand ils seront sortis, les combats, les bombardements et les tirs de mortier reprendront.»

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Un autre commandant affirme que Daech veut négocier, qu’ils ont demandé un couloir pour traverser l’Euphrate et rejoindre le désert qui s’étend jusqu’à Palmyre, une zone contrôlée par le régime syrien. Il ajoute que les FDS ont refusé. L’idée que des discussions puissent avoir lieu a été renforcée par la déclaration impromptue du secrétaire d’Etat britannique à la Sécurité, Ben Wallace, qui a affirmé mercredi que John Cantlie, un journaliste anglais kidnappé en novembre 2012 et apparu depuis dans plusieurs vidéos de propagande de l’EI, pourrait être toujours en vie. Selon plusieurs sources kurdes, Daech détiendrait encore plusieurs otages occidentaux et voudrait s’en servir de monnaie d’échange dans un accord.

L’idée d’une négociation hérisse Ali Ahmed, 17 ans. «Je ne sais pas pourquoi il y a un cessez-le-feu. S’ils se rendent, ça me va. Sinon nous nous battrons jusqu’au bout et nous les tuerons jusqu’au dernier.» Le jeune combattant appartient aux FDS. Mais il est surtout membre de la tribu des Chaitat, majoritaire sur la ligne de front. Il a la plus puissante des motivations : la vengeance. «Daech a tué deux de mes frères aînés», explique-t-il. C’était à la fin 2014 et sa tribu de la région de Deir el-Zor s’est fait massacrer par les jihadistes. En quelques semaines, environ 900 Chaitat ont péri. L’Etat islamique a posté des vidéos humiliantes où des têtes de prisonniers décapités étaient brandies devant d’autres prisonniers. Le conflit avait explosé après que Daech, en pleine expansion depuis quelques mois, s’était emparé des champs pétroliers d’Al-Omar et d’Al-Tarek, principales sources de revenus de la tribu.

Sandales

Depuis, la haine est féroce. Ahmad al-Kader, un charpentier de 26 ans, a pris les armes, nombreuses chez les Chaitat, dès 2014. Il ne les a pas lâchées depuis. «Les commandants peuvent dire ce qu’ils veulent, on exterminera Daech, jusqu’au dernier.» Le jeune Arabe s’est installé avec une vingtaine d’autres dans un petit immeuble aux murs carbonisés d’Al-Baghouz, à 700 mètres des premières positions jihadistes. Ils ont tiré une banderole à travers la rue : «Les Chaitat viennent pour l’Etat islamique et ils l’achèveront.»

On les reconnaît facilement. A la différence des combattants kurdes, ils n’ont pas d’uniforme et une conception plus souple de la chaîne de commandement. Beaucoup ont des cheveux mi-longs, bouclés. Certains ont des jeans moulants et des blousons en cuir élimé. Ils peuvent porter des sandales, avec ou sans chaussettes, parfois avec une seule. Un combattant s’enveloppe dans un long manteau noir qui traîne dans la poussière. Un vieil homme rit en soulevant son chapeau de paille. La plupart sont jeunes, à peine 15 ans. Ils crient et se bousculent. Deux adolescents chahutent en se lançant des pierres de la taille de pavés. «Les Chaitat, comment dire…» soupire un commandant kurde sans finir sa phrase. Mais dans ces vêtements qui n’ont rien de militaire, ils seront en première ligne quand l’offensive reprendra. Décidés, comme la coalition et les combattants kurdes, à détruire tout ce qui freinera leur avancée. «Les habitants reconstruiront leur maison, ce n’est pas un problème», dit Ahmad al-Kader le charpentier.

Façades pulvérisées

Comme dans la vieille ville de Mossoul, en Irak, la guerre pour annihiler le «califat» de l’EI dans le Sud-Est syrien a tout ravagé sur son passage. Depuis Hajine jusqu’à Al-Baghouz, une dizaine de kilomètres plus au sud, il ne reste quasiment rien des villes et villages traversés par l’offensive lancée en décembre. Pas une maison, pas un immeuble, pas une échoppe qui borde la route n’ont été épargnés. Des dômes de mosquées gisent à terre. Des façades ont été pulvérisées, découvrant, comme dans des maisons de poupées, des escaliers qui montent vers des toits qui n’existent plus. Des cratères de cinq mètres de profondeur, stigmates de frappes aériennes ou de voitures piégées, voire de frappes aériennes ayant visé des voitures piégées, parsèment le chemin, quelquefois à une dizaine de mètres d’intervalle. Les couleurs elles-mêmes semblent avoir disparu. Tout n’est plus qu’ocre et gris.