Einst benutzte der Mensch Arsen, Quecksilber, Blei und Kupfer, um Nutzpflanzen zu schützen. Im ersten Drittel des 20. Jahrhunderts war man stolz auf die Erfindung von Chlorverbindungen wie DDT und Lindan, die sich als hochgradig giftig erwiesen. Es folgten Organophosphate, die in dieselbe Kategorie fallen wie das Nervengas Sarin. Ein frühes Herbizid ist 2,4-D, das seit 1945 auf dem Markt ist. Es gilt seit 30 Jahren als womöglich krebserregend. Im Gegensatz zu Glyphosat gab es keine Debatte um den noch heute zugelassenen Stoff -vermutlich, weil er es nie in die öffentliche Wahrnehmung schaffte. Heute sind rund 500 Herbizide verfügbar, und lange Zeit galt Glyphosat als das beste unter ihnen - aufgrund der breiten Wirksamkeit wie auch in Bezug auf die Verträglichkeit. Nicht nur, dass es seine Effekte bei Säugetieren mangels biologischer Andockstation nicht entfalten kann, auch die Folgen für die Umwelt sind, wiewohl messbar, vergleichsweise moderat. Glyphosat wird im Boden mit einer Halbwertszeit von (je nach Temperatur und Bodenbeschaffenheit) zwei bis 68 Tagen abgebaut, wobei das Abbauprodukt Aminomethylphosphonsäure (AMPA) entsteht. Beide Substanzen binden stark an Mineralteilchen im Boden, was das Eindringen in tiefere Schichten verhindert. Daher lässt es sich im Grundwasser fast nie nachweisen. Unter knapp 5800 österreichischen Grundwasserproben seit 2013 waren 16 Proben, in denen Glyphosat über der Messgrenze lag. In zwölf Proben des Jahres 2013 überstiegen die Werte die Toleranzschwelle für Trinkwasser; seit damals gab es keine Überschreitung.