夏場の腐敗臭などが問題視されている谷津干潟（習志野市）の海藻「アオサ」の有効活用へ、県立津田沼高校（同市秋津、安田一夫校長）の生物部（高山美衣子部長）が、アオサを原料としたバイオエタノール（生物由来のアルコール）の製造に成功した。関係者は「迷惑がられているアオサが環境問題や食糧問題に貢献できるのでは」と期待を寄せている。

谷津干潟のアオサは、ミナミアオサと呼ばれる種類が中心。ヒドリガモやオオバンなど干潟に暮らす鳥の餌として必要なほか、ヨコエビなどの生物のすみかにもなっている。一方で、夏場に枯れて腐敗臭を放つアオサが風や潮の流れで住宅地に近い干潟北側に漂着。環境省が除去などの対策を講じている。

同部は、その有効活用を目指し、昨年１０月末から吉田健太郎さん（１６）ら２年生の男子部員がバイオエタノール製造に挑んできた。

同部顧問の吉田裕志教諭（３５）によると４月下旬～５月初め、乾燥と生のアオサのほか、比較するために生のサツマイモと原料なしの計４例で実験を行った。こうじ菌と酵母菌、水を入れたビーカーに原料を入れ温度３５度の保温器で発酵。その結果、４例ともエタノールができた。

それぞれアルコール度数を計測したところ、平均値で乾燥アオサが９・３度、生アオサ６・９度、サツマイモ７・４度、原料なしは２・９度。アオサ入りが原料なしより高かったことから、アオサを原料としたエタノールと判断したという。なお、エタノールは飲めないよう処理を行った。

これまでも、エタノールができていた可能性はあるが、度数が不明だった。今回初めて数値によりエタノールの製造成功が裏付けられた形。実験の成功を、吉田さんは「今後につながる」と、高山部長（１７）は「臭気などで迷惑がられているアオサが役に立ちそう」と、それぞれに喜ぶ。

「サツマイモ以上の度数のアルコールが、アオサからできるとは思っておらず驚いた」という吉田教諭。「バイオエタノールの原料にアオサが使えれば、環境問題や食糧問題に貢献できるのでは」と期待を込めた。

今後、同部はさらに条件をそろえて実験を行い、度数を比較することにしている。

◇バイオエタノール 主に穀物を原料に製造されるガソリンの代替燃料。植物は大気中の二酸化炭素（ＣＯ２）を吸収して成長するため、地球温暖化防止のための京都議定書では、バイオエタノールを燃やして発生するＣＯ２は国ごとの排出量に算入されない。燃料向け穀物の需要増で価格が高騰、途上国が穀物を輸入できずに食料不足に陥るとの懸念もあり、原料の多様化が課題となっている。