À pied dans le désert, sans eau ni nourriture, sous une chaleur de plomb pouvant atteindre jusqu'à 48 degrés. C'est une certaine vision de l'enfer que l'Algérie est accusée de faire subir à des milliers de migrants depuis plus d'un an. Une enquête publiée ce lundi 25 juin par Associated Press révèle que le pays a abandonné plus de 13.000 personnes dans le Sahara ces 14 derniers mois, y compris des femmes enceintes et des enfants.



Parfois menacés par une arme, ils sont forcés par les autorités algériennes à partir dans le plus grand désert du monde. La plupart d'entre eux, qui se dirigent alors vers le Niger, marchent pendant des jours dans la lande jusqu'à ce que, éventuellement, une équipe de sauvetage de l'Organisation des Nations Unies finisse par les retrouver. Certains n'en ressortent jamais vivants. Des femmes ont expliqué avoir perdu leur bébé en cours de route.

Des expulsions reconnues par l'Union européenne

Les expulsions massives ont repris en Algérie depuis octobre 2017, date à laquelle l'Union européenne a demandé aux pays d'Afrique du Nord de renforcer leurs barrages pour empêcher les migrants de se rendre sur le vieux continent en passant par la Méditerranée. Un porte-parole de l'UE a affirmé à Associated Press avoir parfaitement conscience des agissements de l'Algérie, mais que les "pays souverains" peuvent expulser les migrants comme ils le désirent… tant qu'ils respectent le droit international.

Ces expulsions ne sont confirmées par aucun chiffre officiel algérien. Le nombre de personnes traversant la frontière du pays avec le Niger augmente toutefois de manière significative depuis le début de l'année dernière. Le décompte de l'Organisation internationale pour les migrations (OIM) a commencé en mai 2017, quand 135 personnes ont été abandonnées, et a fini par atteindre 2.888 personnes en avril 2018. Au total, 11.276 personnes seraient parvenues à traverser la frontière. Plus de 2.500 migrants ont dû accomplir un voyage similaire, cette fois en direction du Mali voisin. Le nombre de victimes décédées au cours de ces marches forcées est jusqu'ici inconnu.

Aucun retour en arrière n'est possible

Selon les témoignages recueillis par Associated Press, ils seraient ainsi des centaines chaque mois à être détenus dans des camions pendant 6 à 8 heures au Point Zero, avant d'être lâchés dans le désert. Les autorités algériennes leur indiquent alors la direction du Niger et leur ordonnent de s'y rendre. Le Point Zero, qui se trouve à 30 kilomètres de la source d'eau la plus proche, est une véritable fournaise : en quelques secondes, la chaleur du sol perce même les chaussures les plus épaisses. Mais il n'y a pas aucun retour en arrière possible.

Début juin, près d'un millier personnes y ont ainsi été déposées. Le groupe a déambulé dans le désert de 8 à 19 heures en direction du Niger. "Il y a des gens qui n'ont pas pu le supporter, a expliqué Aliou Kande, un Sénégalais de 18 ans. Ils se sont assis et nous les avons laissés là. Ils souffraient trop". Il n'a jamais revu les personnes disparues. "Ils nous ont jetés dans le désert, sans téléphone, sans argent", relate-t-il.

L'Algérie accuse Associated Press de "campagne malveillante"

Les témoignages recueillis par Associated Press sont confirmés par les multiples vidéos collectées par l'agence de presse depuis des mois. La plupart d'entre elles montrent des centaines de personnes s'éloignant de camions et de bus pour finalement être englouties dans l'immensité du désert. Deux migrants ont indiqué que les gendarmes algériens ont même ouvert le feu pour les forcer à avancer. Là encore, plusieurs vidéos récoltées par l'agence viennent étayer ces témoignages : sur la majorité d'entre elles, des hommes armés, en uniforme, montent la garde près des convois.

Interrogées par Associated Press, les autorités algériennes se sont refusées à tout commentaire sur le sujet. Mais l'Algérie a déjà réfuté par le passé toute critique selon laquelle elle contreviendrait aux droits des migrants en les abandonnant dans le désert. Et comme la meilleure défense reste l'attaque, le pays accuse à son tour l'agence de presse de réaliser une "campagne malveillante", destinée à enflammer les pays voisins.

Une chose est certaine : "Le Sahara est un tueur efficace qui laisse peu de traces", note AP. L'Organisation internationale pour les migrations estime ainsi que pour chaque migrant dont la mort est recensée en traversant la Méditerranée, au moins deux sont perdus dans le désert. Près de 30.000 personnes auraient été avalées par le Sahara depuis 2014.