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Pour Microsoft, l'avenir passe par les chatbots. Si ces petits programmes informatiques intelligents capables de converser ne sont pas nouveaux, ils redeviennent à la mode grâce aux récents progrès en termes d'intelligence artificielle. "C'est un concept simple mais qui pourrait avoir un impact très important, aussi important que les précédents changements de plate-forme", assure Satya Nadella, le directeur général du groupe de Redmond, citant la bascule vers les supports mobiles.

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"Les bots sont les nouvelles applications", poursuit le patron de l'éditeur de logiciels. Bientôt, ces programmes seront utilisés pour réaliser des tâches simples en lançant une conversation. Ils deviendront ainsi une nouvelle porte d’entrée à Internet. "Commander un taxi, acheter un billet d'avion ou une pizza, tout ce que vous faites aujourd'hui en surfant sur le Web ou en utilisant une application, vous pourrez le faire demain en discutant avec un bot", prédit M. Nadella.

Le retour au premier plan des chatbots est aussi lié au succès des applications mobiles de messagerie instantanée. Chez Microsoft, ilsseront d'abord intégrés à Skype, l’application maison de chat et d’appels vidéo. La voie a été ouverte par WeChat, la populaire application chinoise. Ses rivales Kik et Telegram, ainsi Slack, un service de communications en entreprises, ont suivi. Et le mois prochain, Facebook devrait également officialiser l’arrivée des robots informatiques sur Messenger, sa plate-forme de messagerie.

OUTILS DE DÉVELOPPEMENT

Le réseau social estime que les bots vont révolutionner les relations entre les entreprises et leurs clients. Pour les sociétés, grandes ou petites, ils représenteront un nouveau canal de distribution, permettant de toucher une cible très large. Messenger compte plus de 800 millions d'adeptes. Skype plus de 300 millions. Pour les utilisateurs, ils simplifieront de nombreuses tâches. Plus besoin de télécharger une multitude applications ou de chercher le bon endroit pour modifier ses coordonnées.

Les ambitions de Microsoft ne se limitent pas à l'intégration dans Skype. Elles sont bien plus grandes. “Nous voulons que chaque entreprise, chaque service puisse concevoir un bot”, indique M. Nadella. Pour les aider, le concepteur de Windows va lancer une plate-forme de développement permettant de facilement créer ces algorithmes informatiques. Il va notamment mettre à disposition ses capacités de machine learning (apprentissage automatique), sur lesquelles repose l’intelligence artificielle.

DÉRAPAGES

Après avoir raté le virage du mobile, Microsoft espère ainsi s'imposer comme la solution privilégiée pour les entreprises et les développeurs. C'est là tout l'intérêt pour la société, qui pourra alors facturer ses outils de création de bots. Conçus sous Windows, ils pourront aussi être hébergés sur Azure, la plate-forme maison de cloud computing (informatique dématérialisée). Et ils utiliseront potentiellement les différents services d'analyse et de gestion de base de données. Autant d'activités très rentables pour Microsoft.

Hasard du calendrier, les annonces du groupe de Redmond (qui ont eu lieu en ouverture de Build, sa grande conférence destinée aux développeurs, qui se tient cette semaine à San Francisco) interviennent à peine une semaine après les dérapages de Tay, son chatbot capable de discuter avec les internautes sur Twitter et les applications de messagerie Kik ou GroupMe. Celui-ci avait rapidement été désactivé: manipulé, il avait en effet publié de nombreux messages racistes, antisémites et misogynes.

Photo: Microsoft

Jérôme Marin(Blog Silicon 2.0)