Saviez-vous qu'Aix se prolongeait jusqu'à la surface de la lune ? Farfelu ? Pas vraiment. Depuis 1878, un cratère du fidèle satellite de la Terre a été baptisé en l'honneur d'un Aixois : Nicolas-Claude Fabri de Peiresc. Si avoir son cratère dans l'espace ressemble à une consécration, il s'agit d'un Panthéon en réalité relativement ouvert : 1567 élus, dont 166 Français. Jean-Michel Faidit, historien des sciences, en a fait un livre (Ces Français dans la lune, cratères et biographies, Presse du Midi) dans lequel il revient entre autres sur ce qui a valu cette dénomination à Peiresc. Ce savant du XVIIe siècle est en fait le premier à avoir fait une carte de la lune.

Aix est la ville où sa productivité aura été la plus importante. Après une pause de quelques années, due notamment à une santé fragile, Peiresc décide de se mettre sérieusement à l'astronomie dans les années 1630. Sa rencontre avec l'astronome Pierre Gassendi nourrit son envie de découvrir. Ce dernier lui rend visite à Aix-en-Provence, où il l'accueille dans son hôtel de Calas et y fait agrandir une fenêtre pour faciliter les observations.

Au sommet de Sainte-Victoire

Le lieu devient alors, pour quelques années, le théâtre de l'activité frénétique des deux scientifiques. Alors qu'il prévoit de cartographier la Méditerranée, Nicolas Peiresc a l'idée d'utiliser l'éclipse lunaire pour mieux définir les longitudes.

Méconnu du grand public, Peiresc a été pourtant un grand savant, qui a fait progresser la science au XVIIe siècle.

Autrement dit, il tente de mieux comprendre la Terre à travers ses observations astronomiques. Pour ce faire, il grimpe au sommet de la montagne Sainte-Victoire accompagné de l'artiste peintre Claude Mellan, et y esquisse ses premiers dessins de la lune. La précision du travail fait notamment ressortir, avec une exactitude encore reconnue 400 ans après, les fameux cratères lunaires. Quant à la Méditerranée, et grâce entre autres à ses trouvailles astronomiques, il réduit les dimensions établies par Ptolémée plusieurs siècles auparavant. Surtout, il rentre dans l'histoire des sciences et de l'astronomie comme celui qui a utilisé l'astronomie pour mieux tracer une carte.

Sa méthode des observateurs simultanés (il a posté plusieurs lunettes astronomiques tout au long de la Méditerranée pour mieux saisir l'ombre du satellite pendant l'éclipse) sera reprise des années après.

Sélénographie

La présence de Peiresc parmi les 166 heureux élus est donc loin d'être usurpée. Mais alors d'où vient cette étrange pratique ? Il s'agit d'une vraie discipline scientifique, la sélénographie, étude de la surface et du relief lunaire, prolongeant la cartographie de la face visible de l'astre.

Si le cratère Peiresc a reçu son nom en 1878 sur la proposition de Johan Julius Schmidt, le premier à avoir compris la nécessité de distinguer les éléments de la surface de la lune entre eux (les cratères, mais aussi les montagnes et les mers) est Giovanni Batista Riccioli.

À sa suite, chaque siècle a vu des stélénographes de tous les pays attribuer des noms de leur propre culture nationale aux cratères. Il a donc fallu arbitrer, trier, et choisir, ce qui n'a pas été sans conflits, chacun souhaitant placer ses pions dans le grand jeu des puissances mondiales.

La liste des noms de cratères a ensuite été officialisée par l'Union Astronomique Internationale en 1935. Les principales victimes ont au final été les non-scientifiques (dont Emile Zola, voir ci-dessous) l'UAI ayant posé comme condition première à la candidature le statut de scientifique.

Aujourd'hui, alors qu'elle était au départ réticente à l'idée de populariser la Lune, l'UAI encourage les baptêmes spatiaux. À la clé, une place dans les étoiles. Aix peut se targuer d'y être.

Le cratère baptisé Peiresc./

Les astronomes aixois sont toujours actifs

Depuis Pereisc, les Aixois ne se sont pas détournés des étoiles. Le planétarium - qui porte le nom du savant - fait régulièrement le plein au parc Saint-Mitre. De son côté, l'AAAOV (Association des astronomes amateurs aixois - Observatoire de Vauvenargues (AAAOV) multiplie aussi les initiatives, en organisant des conférences scientifiques à destination du grand public (prochain rendez-vous le mercredi 15 mars à 19h30 avec Antoine Pavlin qui parlera des ondes gravitationnelles au centre aixois des Arts et métiers), ou encore avec des séances d'observation au lieu-dit de la Sinne, à Vauvenargues. On pourra, le 7 avril à 20h30, se délecter des beautés du ciel de printemps... www.astrosurf.com/aaaov