Alors qu’Emmanuel Macron a annoncé en mars dernier une refondation du système pénal et un plan global sur le sens et l’efficacité des peines de prison en France, la Fondation Jean-Jaurès a publié mi-avril une enquête sur l’opinion des Français sur la prison. Verdict : si la majorité d’entre eux partagent un constat dur sur l’état de nos prisons, la majorité estime que les détenus sont «trop bien traités» ou «traités comme il faut». Ce paradoxe s’inscrit dans le contexte où la menace terroriste et la radicalisation en prison occupent une partie importante du débat public, et où le système pénitentiaire vient de connaître l’un des mouvements sociaux les plus importants de ses vingt-cinq dernières années.

Vision réaliste

Selon le sondage de l’Ifop (1) commandé par la fondation, les Français ont une vision réaliste de l’état des prisons, notamment sur la surpopulation carcérale. Parmi les sondés, 40% estiment qu’une cellule accueille en moyenne deux détenus, et 31% pensent qu’elle en accueille trois. Or, les cellules sont occupées à 79% par deux personnes, et à 20% par trois détenus ou plus. Un trop-plein qui correspond à l’image qu’en ont les sondés.

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Malgré ce constat, les Français souhaitent majoritairement durcir davantage les conditions de détention. Alors qu’en 2000, une première étude d’opinion commandée par la fondation laissait entendre que 64% des interrogés souhaitaient diminuer le nombre de personnes en détention provisoire, ils ne sont plus que 47% en 2018 à partager ce point de vue.

Autre baisse significative : les Français se déclarant favorables à l’augmentation du budget des prisons pour améliorer les conditions de vie des détenus sont passés de 68% en 2000 à 40% en 2018. Dans ce même contexte, 37% des sondés en 2018 soutiennent l’idée d’augmenter le droit de visite aux détenus, alors qu’ils étaient près de 77% en 2000. Ils estiment aussi que les prisonniers ne devraient pas avoir accès à un ordinateur (66%), ni à Internet (79%), ni à un téléphone portable (87%) pour limiter toute communication avec l’extérieur.

Conception punitive

Mais deux mesures favorables aux prisonniers sont à noter : le renforcement des programmes de réinsertion des détenus, soutenu par 72% des interrogés, et l’accès plus large à la prison d’intervenants extérieurs (comme les enseignants par exemple), par 53% des sondés. Un constat à relativiser, puisqu’en 2000, ces deux mesures étaient encouragées respectivement par 89% et 79% des interrogés.

Les Français se montrent également réticents sur la religion en prison : 53% des sondés jugent que l’intervention de représentants religieux n’est pas justifiée. Le débat n’est pas tranché : les Français semblent hésiter entre le bannissement de la religion en prison pour empêcher la radicalisation et la nécessité d’une présence de représentants religieux pour maîtriser et pacifier la situation.

En moins de vingt ans, une conception très sévère et punitive du rôle de la prison s’est imposée chez les Français. Ainsi, 50% des interrogés estiment que les détenus sont «trop bien traités», une augmentation de 32 points par rapport à 2000 et 21% qu’ils sont «traités comme il faut». La vision de la prison des Français n’est pas uniquement celle d'«un lieu de privation de la liberté», mais presque d’«un lieu de souffrance et de privations» souligne le rapport. La fondation rappelle, statistique à l’appui, que cette approche coercitive empêche l’individualisation de la prise en charge des détenus pour favoriser la réinsertion. Ainsi au Danemark, où 25% des détenus sont dans des «prisons ouvertes», le taux de récidive est inférieur avec 25% en 2016, contre 59% en France.

Selon le sondage, 49% des personnes interrogées estiment que le rôle de la prison est d’abord de «priver les détenus de liberté», alors qu’une petite moitié 45% pense que préparer la réinsertion des détenus dans la société est essentiel. Les Français partagent en partie l’objectif de réduction de la récidive, mais ne semblent pas consentir à l’idée d’y mettre les moyens pour y arriver.

(1). L’enquête a été menée en ligne du 27 au 28 mars 2018, auprès d’un échantillon de 1 013 personnes, représentatif de la population française âgée de 18 ans et plus.