Viols, meurtres, blessures psychiatriques, enfants soldats… Le Débarquement de Normandie a aussi été le théâtre de nombreuses histoires sombres, et douloureuses. Des histoires qui rappellent que la guerre n’est pas un jeu d’enfant.

68 cas de viols recensés

Loin de l’image des libérateurs, les viols et les exactions commis par les GI’s après le Débarquement en Normandie sont des souvenirs difficiles. C’est dans une étude de J. Robert Lilly, professeur de sociologie et de criminologie aux États-Unis, publiée en 2003*, que le voile a été levé sur ces pages sombres de l’histoire.

De juin 1944 à juin 1945, la justice militaire américaine enquête et juge 68 cas de viols en France. « Cela dit, il est impossible d’estimer le nombre exact de viols commis par les troupes américaines en France à la Libération », souligne Christophe Prime, historien et responsable des collections au Mémorial de Caen. Avant d’expliquer :

Les viols ont été commis en majorité par les troupes de l’arrière, celles qui n’étaient pas au-devant des combats mais qui assuraient la manutention, les transports…

« Ces soldats, qui effectuaient les tâches les plus ingrates, ont pu, sous l’effet de bande et/ou sous les effets de l’alcool, commettre des viols, notamment dans le Cotentin et dans les camps cigarettes, près du Havre. »

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29 condamnations à mort

Christophe Prime rappelle que les Américains ne sont pas les seuls à avoir commis ces exactions. « Les Russes ont aussi violé beaucoup de femmes en arrivant en Allemagne. Des femmes allemandes se suicidaient même pour éviter les viols… En Italie, il y a eu aussi des viols, après le passage des troupes françaises lors de la bataille de Monte Cassino… »

Les vainqueurs se sentaient visiblement supérieurs. « Certains estimaient avoir le droit de cuissage mais aussi le droit de vie et de mort. Il y a eu des meurtres dans les campagnes manchoises notamment », continue Christophe Prime.

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À la suite des viols et plaintes des civils, la justice militaire a exécuté 29 GI’s, dont la majorité était afro-américains.

« L’armée américaine était ségrégationniste à l’époque. Les Blancs avaient leurs baraquements, chacun avait son installation. Les Noirs étaient très rarement envoyés au combat. Soit on considérait qu’ils étaient des mauvais soldats, soit on avait peur des règlements de comptes… », raconte Christophe Prime.

Le rapport entre le nombre de soldats noirs et le nombre de soldats blancs qui furent exécutés par la justice à la suite des viols est « grossièrement disproportionné », peut-on lire dans un article de J.Robert Lilly. « Il est donc possible de penser que la justice militaire était beaucoup moins tolérante avec les afro-américains qu’avec les soldats blancs… », commente J.Robert Lilly.

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Des blessures psychiatriques pour les soldats

Après la sanglante arrivée sur Omaha beach, avec des milliers de corps jonchés sur la plage et une mer devenue rouge sang, certains libérateurs ont subi de violents chocs psychologiques. « Mais si les blessures physiques sont prises en charge, pour les blessures psychologiques, c’est plus compliqué », reconnaît Christophe Prime.

Certains soldats vivent des syndromes de stress post-traumatiques suite au combat. « C’est quelque chose qu’on voulait cacher pour ne pas démoraliser les troupes, précise le responsable des collections du Mémorial de Caen. Mais aussi parce que cela renvoie à une image de combattant faible. Et pourtant, ces chocs arrivaient à des soldats aguerris comme à de jeunes recrues. »

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Ces derniers sont envoyés en Angleterre dans des hôpitaux pour soigner leurs maux. « Les soldats sont des hommes comme les autres, les nerfs craquent et parfois le seuil est franchi. Ils ne peuvent alors plus aller au combat », continue Christophe Prime.

L’incident des gifles du général américain George Patton décrivent bien comment étaient considérés ces soldats blessés psychologiquement. « Il gifle deux soldats de l’armée américaine lors de la campagne de Sicile, quand il découvre qu’ils sont des patients dans un hôpital sans avoir de blessure physique apparente », explique Christophe Prime.

L’histoire des gifles se répand et finit par atteindre le commandant suprême Eisenhower, qui lui ordonne de s’excuser auprès des deux hommes.

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Des enfants à la guerre

Dans le cimetière américain de Colleville-sur-Mer, les dates de naissance des soldats américains ne sont pas inscrites. Seulement les dates de leurs morts. Par manque de place sur les croix ou plutôt pour ne pas révéler l’âge des soldats ?

Si cela est difficile à quantifier, il ne fait aucun doute que des mineurs se sont engagés au sein de l’armée américaine. « L’âge légal de la mobilisation était de 18 ans mais des petits malins qui avaient une envie furieuse de rejoindre les copains se sont engagés », assure Christophe Prime.

Ces jeunes hommes n’avaient pas toujours conscience que la guerre n’est pas un jeu. « Plusieurs facteurs peuvent expliquer leurs engagements : l’efficacité de la propagande, la naïveté des jeunes soldats et plus on est jeune, moins on redoute la mort… »

Si le D-Day est aujourd’hui une célébration de la paix, il ne faut pas oublier que le Débarquement de Normandie s’inscrit dans une guerre. Et la guerre, ça rend fou…

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*J. Robert Lilly, Les viols commis par les troupes américaines en Europe entre 1942 et 1945, éditions Payot, 2003.