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■“伝説の桜”で地域活性

藤原鎌足の伝説とともに木更津市の矢那地区に伝わる珍種の「鎌足桜」。その保存活動に取り組む「木更津市鎌足桜保存会」（会長・服部善郎副市長）の中心メンバーの一人として、保護育成や知名度アップに取り組む。同会は１０月に前身組織「鎌足桜保存会」の頃からの活動が認められ、平成２７年度全国育樹活動コンクールで国土緑化推進機構理事長賞を受賞した。

「活動が評価されてうれしい。市や地元の人が一緒になって大事にしてきた桜なので、もっと多くの人に知ってもらいたい」

鎌足桜はヤマザクラの一種で、４月中旬から下旬頃に開花する遅咲きの八重桜。花弁は８２枚もあり、開花からしばらくたつと雌しべが花に変わって二段咲きする。市指定文化財に指定されている。

地元に伝わる伝説では、この鎌足桜は大化の改新（６４５年）の立役者である藤原鎌足が旅の途中、つえを地面にさしたところ地面に根付き、育ったとされる。周辺は明治期に桜の名にちなんで鎌足村と呼ばれ、旧家に植えられた２本の鎌足桜が大切に育てられてきた。

しかし、病気や虫に弱いため、昭和３０年代後半に枯死する可能性が出てきたという。そこで地元住民らが桜作りの名人とされていた京都の造園家の１５代目佐野藤右衛門氏に苗木の育成を依頼。１０年余りの歳月を経て苗木が徐々に地域に里帰りし、植樹されるようになった。現在では市内を中心に約３００本以上が植えられているという。

古藤田さん自身が保存会の活動に参加したのは約９年前。約３０年間務めた県立高校教師を定年退職した際に保存活動に取り組んでいた知人らに誘われ、「地元に貢献できるなら」と決意した。当初は鎌足桜のことは「名前程度しか知らなかった」というが、現在は他の４人の副会長とともに広報や会の運営を担う。

これまで保存会は、同じく鎌足にゆかりのあるとされる神奈川県鎌倉市の浄妙寺や茨城県鹿嶋市の鹿島神宮に苗木を植えたり、鎌足桜をテーマにした歌を作ったりし、知名度アップに取り組んできた。

こうした活動を引っ張ってきたのは、古藤田さんと同じく副会長で１０月に亡くなった石井志郎さんだった。同月に国土緑化推進機構理事長賞を受賞したときも非常に喜んでいたという。だが、全国育樹祭での表彰に出席した数日後に急逝した。

「突然のことで本当に残念。あれほど情熱的に取り組まれた方はいない」

古藤田さんは石井さんの思いを引き継ぎ、会の活動に全力を注ぐ覚悟だ。「鎌足桜をこの地域だけでなく、市全体の観光素材に育てたい。それが石井さんの思いでもある」

今後は他の鎌足ゆかりの場所との交流を増やしたり、俳句や写真コンテストを開催したりして地域に観光客を呼び込む考えだ。

「目標は１千本植えること。鎌足桜で木更津を盛り上げたい」（大島悠亮）

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【プロフィル】古藤田憲之

ことうだ・のりゆき 木更津市出身、昭和２１年生まれ。大学卒業後に群馬県のコンピューター端末関連会社に就職後、３０歳で県立高校の教師に転職。退職後に保存会の活動に参加した。趣味は家庭菜園での野菜作り。