Sur Minecraft, on peut faire bien plus que construire des édifices étranges ou courir après les monstres. Le célèbre jeu en ligne au design en pixels peut aussi faire avancer la recherche dans l'intelligence artificielle. Microsoft, qui a racheté le jeu en 2014 pour 2,5 milliards de dollars, vient de dévoiler un nouveau projet inédit. Une dizaine de chercheurs utilisent désormais Minecraft afin de créer des programmes d'intelligence artificielle et de les tester dans différents univers. Ce projet sera proposé sous licence libre (gratuitement et accessible à tous) à partir de cet été.

Concrètement, les chercheurs créent des personnages au sein de Minecraft. Mais plutôt que de les utiliser comme n'importe quel joueur, ils les dotent d'un programme capable de comprendre et d'apprendre de leur environnement. Ils remplissent des missions, comme celle de trouver le point le plus haut du jeu. «Le personnage commence par ne rien savoir de son environnement ou de ce qu'il est censé accomplir. Il doit comprendre ce qui l'entoure, ce qui est important et ce qui ne l'est pas, par exemple s'il fait jour ou nuit», explique Microsoft dans un billet publié sur son blog. «Il a besoin d'essayer de nombreuses fois et de subir des erreurs, comme tomber dans une rivière ou de la lave, et d'être récompensé lorsqu'il atteint son objectif.»

Pas besoin de stratégie

Il n'est pas possible de gagner à Minecraft: le jeu offre une liberté totale aux joueurs, qui peuvent s'en servir pour en parcourir les nombreux univers, se construire une maison ou leur réplique de la tour Eiffel. C'est cet aspect qui le rend particulièrement intéressant pour les chercheurs de Microsoft. «Minecraft est une plateforme parfaite pour ce genre de recherche, car c'est un monde ouvert», explique Katja Hofmann, en charge du projet AIX, hébergé sur le campus de Microsoft à Cambridge. «On peut y survivre, s'y battre, y apprendre des choses, y jouer à des jeux. C'est génial pour l'intelligence artificielle, car cela nous permet de créer des jeux qui dépassent nos capacités actuelles.»

Il est fréquent d'utiliser un jeu pour entraîner une intelligence artificielle. Néanmoins, il s'agit généralement d'apprendre au programme à développer un esprit de stratégie. IBM a testé les capacités de Deep Blue puis de Watson aux échecs et au jeu télévisé Jeopardy. Google achoisi le jeu de Go pour entraîner son propre programme, AlphaGo. Mais Minecraft ne propose aucune stratégie particulière: il s'agit d'évoluer dans un environnement et d'interagir avec ses éléments, comme le ferait un humain dans le monde réel. «Minecraft permet aux joueurs de prendre des décisions très complexes avec des conséquences, et d'y ajouter de plus en plus de difficultés au fur et à mesure que le personnage s'améliore», précise Microsoft. «Il permet aussi aux joueurs de travailler ensemble, ce qui nous aide à comprendre comment une intelligence artificielle et des humains pourraient collaborer à l'avenir.»