ひとり目の死

1922年、グレイスの同僚のひとりモリー・マッジャが、仕事をやめなければならなくなった。病気になったのだ。何が原因なのか、自分でもわからなかった。始まりは歯痛だった。歯医者で抜いてもらうと、今度は隣りの歯が痛くなり、それも抜いてもらわねばならなくなった。歯を抜いたところには、ひどい潰瘍ができた。血の赤と膿の黄に染まった邪悪な花のようだった。たえず膿が出て息が臭くなった。それから四肢の痛みに襲われた。あまりの痛みに、ついに歩けなくなった。医者はリウマチと診断し、アスピリンを与えて家に帰した。

1922年5月には、モリーの状態は絶望的になった。そのときには、歯はほとんどなくなり、正体不明の感染症は広がっていた。下顎全体と口蓋、それに耳の骨の一部までが、「1つの大きな膿瘍」と診断された。だがそれだけでは終わらなかった。歯科医が口の中の下顎の骨を指でそっと突いたところ、恐ろしいことに骨が崩れてしまったのだ。歯科医は骨を取り除いた。「手術でではなく、ただ口の中に指を入れ、つまんで取り出した」のだ。わずか数日後、下顎全体が同じようにして取り除かれた。

モリーは文字通り崩れつつあった。そしてそれは、モリーだけではなかった。そのときまでには、グレイス・フライヤーも顎に異常が出ており、足の痛みに苦しんでいた。ほかのラジウム・ガールズたちも同じだった。

1922年9月12日、モリー・マッジャを1年近く苦しめてきた奇妙な感染症は、のどの組織にまで広がった。病はゆっくりと頸静脈を侵していった。同日午後5時、モリーの口の中は血であふれた。急速に出血が進み、看護師の止血が間に合わなかった。モリーは24歳でこの世を去った。医師たちは死因を特定できずに困惑し、死亡証明書には「梅毒」という誤った病名が書かれた。この病名は、彼女が働いていた会社ものちに使うことになる。

ほどなく、まるで時計仕掛けのようにひとりずつ、かつての同僚たちがモリーのあとを追っていった。

隠蔽

雇い主のUSRCは、彼女たちの死に対する一切の責任を、2年近く否定し続けた。しかし、USRCの言う「ただの噂」はなかなか消えず、業績が悪化した。1924年、ついに同社は専門家に依頼して、噂されている「文字盤を塗る作業」と「女性たちの死」の関連性を調べた。

ラジウムの良さを謳ったUSRC自身による調査報告とは異なり、今回の調査は独立したものだった。そして、専門家がラジウムと女性たちの病気は関係があることを認めると、ラジウム会社の社長は激昂した。調査結果を受け入れる代わりに、社長は新たにいくつかの研究に金を払った。正反対の結果が発表された。社長は、最初の研究報告の結果について調査を始めていた労働省に対しても、嘘の報告をした。社長は、女性たちが病気を「会社のせい」にしようとしているとして公然と非難し、増え続ける医療費に苦しみ、経済的な援助を得ようとする彼女たちを罵倒した。



光は嘘をつかない

調査結果がもみ消されたため、謎の病と、彼女たちが日に何百回も摂取していたラジウムとの関係を証明することは最大の障壁となった。彼女たちは、責めを負うべきは会社だと主張したが、闘う相手は、広く浸透しているラジウムの安全神話だった。事実、専門家たちがこの件に向き合ったのは、ラジウム会社でひとり目の男性従業員が亡くなってからだったのだ。1925年、ハリソン・マートランドという優秀な医師が、自身が考案したやり方で、ラジウムが女工たちに害を与えたことを決定的に証明して見せた。

さらにマートランド医師は、女工たちの体内で何が起こっているのかも説明した。ラジウムが体の表面についた場合、劇的な害を及ぼす可能性があるということは、1901年にはすでに分かっていた。ピエール・キュリーはかつて、重量1キログラムの混じりけのないラジウムと同じ空間にいたいと思わない、と言った。体中の皮膚がやけどを負い、目はつぶれ、「（自分は）おそらく死ぬことになるだろう」と考えていたからだった。マートランド医師は、ラジウムを体内に取り入れると、たとえそれがごくわずかであっても、体に及ぼす害は何千倍も大きいということを発見した。

経口摂取したラジウムは、女性たちの体の中で定着し、たえず破壊的な放射線を出すようになり、骨を「穴だらけにしてしまう」。生きながらにして、まさに体中にたくさんの穴があくのだ。女性たちは体中が侵されていた。グレイス・フライヤーの背骨は「つぶれて」、背中を固定するためのブレースをつけなければならなかった。別の女性は顎が浸食され、「根元の部分だけ」しか残っていなかった。女性たちの脚は短くなり、自然に骨折してしまうこともあった。

