Paris-Amsterdam en 30 minutes en 2021, le rêve était trop beau. Depuis le début du mois, de nombreux articles de presse ont ainsi annoncé : «Paris-Amsterdam en 30 minutes : un Hyperloop pourrait voir le jour d’ici à 2021». Dans Valeurs Actuelles, Maud Fontenoy s’est enthousiasmé sans réserve pour le projet, qui consiste à propulser des capsules (avec quelques dizaines de personnes dedans) dans des tubes, le tout quasiment à la vitesse du son. Elle décrit ainsi les différents projets en cours : dans le Nevada, au Canada, aux Emirats Arabes Unis, en Europe centrale et… à Toulouse où une piste d’essai «est annoncée pour 2018». «La ville rose serait alors à 20 minutes de Montpellier quand il faut 2h30 en voiture aujourd’hui pour relier les deux pôles», s’enthousiasme la navigatrice. Un paragraphe résume à quel point cette technologie futuriste serait à portée de main : «Et la France compte bien en profiter : une des premières installations pourrait voir le jour en 2021 entre Amsterdam et Paris et nous permettre de rejoindre la capitale néerlandaise en moins de trente minutes.» En fait, comme Numerama ou Clubic avant elle, Maud Fontenoy s’est fait avoir par la com affriolante d’une start-up qui tente de lever des fonds.

Tests loin d’être convaincants

Pourquoi 2021 ? Plusieurs start-up se font concurrence et ont annoncé vouloir lancer d’ici à 2020-2022 des capsules propulsées à 1 200 km/h dans des tubes reliant deux villes et pouvant ainsi faire Paris-Amsterdam, par exemple, en 30 minutes. En 2013, le fondateur de Space X, Elon Musk, publiait en open source un document technique de 57 pages sur ce «cinquième mode de transport après les avions, les trains, les voitures et les bateaux». Il affirmait qu’on pourrait ainsi relier Los Angeles à San Francisco en une demi-heure et encourageait les entrepreneurs du monde entier à se pencher sur l’innovation. Ce qu’ils ont fait. Depuis, on entend régulièrement parler de ces capsules.

Mais les tests sont loin d’être convaincants pour l’instant. 01 Net rappelle que le premier test, lancé en grande pompe dans le Nevada l’année dernière, a permis de propulser le train à 185 km/h sur… 50 mètres. Début avril, une nouvelle piste de 500 mètres de long a été finalisée. On est encore loin des centaines de kilomètres. Ce qui n’a pas empêché le Parisien Magazine de s’imaginer déjà en train de relier New York à Washington en 23 minutes, Dallas à Austin en 20 minutes et Los Angeles à San Diego en 12 minutes seulement. Dans ses communiqués imaginant 11 nouvelles routes aux Etats-Unis, ou 9 en Europe, l’entreprise se garde pourtant bien de fixer une date de lancement.

Une entreprise concurrente, Hyperloop Transportation Technologies (HTT), prévoit aussi de lancer des phases d’expérimentation. Un tronçon de 8 kilomètres devrait être finalisé en Californie… d’ici trois ans. A Toulouse, comme le rapportait Libération en début d’année, c’est sur un tronçon d’un kilomètre seulement que l’Hyperloop devrait être expérimenté… d’ici quatre ans. L’entreprise vient de signer un accord avec la Corée du Sud, qui devrait permettre de faire un test à grande échelle. «La chronologie n’est pas fixée dans le marbre», s’est contenté d’expliquer le PDG de HTT à CNBC. Quant au canadien Transpod, il dit possible de finaliser son prototype en 2019 pour le lancement hypothétique d’une ligne en 2025, qui serait d’abord consacrée au fret.

Phase de tests pas encore financée

Quant à la fameuse ligne Paris-Amsterdam. Elle fait référence à un concours organisé par Elon Musk et remporté par des étudiants hollandais. Ils ont construit un tube de… 30 mètres de long. Le PDG de l’entreprise qu’ils ont lancée a annoncé la date de 2021 à Reuters. Mais la date est, a minima, à prendre avec précaution : la dépêche explique que l’entreprise prévoit de lancer des tests sur «le système de lévitation, le système de propulsion, et surtout tous les systèmes de sécurité, à vitesse basse». «On expérimentera dans ce centre tous les systèmes qui ne nécessitent pas de grande vitesse.» Pour cette première phase de test, 600 000 euros vont être déboursés. L’entreprise devra néanmoins effectuer une deuxième levée de fonds d’ici 2019 pour pouvoir tester la ligne à grande vitesse. Il est donc pour le moins aventureux d’affirmer qu’une ligne entière pourra être lancée d’ici 2021, alors que la phase de tests à grande échelle n’est même pas encore financée.

Temps de construction

Pour l’instant, plusieurs start-up communiquent largement à la moindre avancée de «leur» Hyperloop ultraconcurrentiel, annonçant des projets dans le monde entier et les mêmes échéances. Mais même si les défis technologiques pourraient sur le papier être réglé en quelques années, plusieurs obstacles restent à surmonter avant de pouvoir commercialiser les Hyperloop.

Au-delà de la technologie elle-même, de son homologation, il faut évidemment ajouter le temps de construction des infrastructures nécessaires. Sur des centaines de kilomètres. Ce qui se compte en plusieurs années. «Même si les articles fantasment souvent sur des Paris-Marseille en Hyperloop, il n’y a pas vraiment de raison de penser qu’un tel projet serait susceptible de mobiliser les terrains nécessaires plus rapidement que lors des constructions de ligne à grande vitesse», pointe d’ailleurs Eric Vidalenc, spécialiste des questions énergétiques sur son blog d’Alternatives Economiques.

Sans compter que le coût (sous-estimé) de l’Hyperloop serait, selon Les Echos, de 20 à 40 millions de dollars le kilomètre. Surtout, les entrepreneurs eux-mêmes pointent les obstacles de régulation et de sécurité. Et comme le pointait déjà The Verge en 2015 : «On imagine facilement des mesures de sécurité limiter la vitesse de déplacement ou des droits de passages qui mettraient les gares loin des centres urbains. Serions-nous toujours excités en apprenant qu’un voyage de 30 minutes est en fait un voyage de 3 heures ?»