Aussi bien dans le désert que dans la forêt tropicale, les chats sauvages sont partout en Australie. Une étude publiée début janvier dans le journal Biological Conservation montre qu’ils ont conquis au moins 99,8 % de l’île-continent. Seules quelques îles sont préservées, ainsi que de rares zones protégées par des clôtures anti-chat et anti-renard.

Or les chats harets australiens n’ont rien du paisible animal de compagnie. Ils ont dévasté la faune unique du pays. C’est « l’une des espèces invasives les plus destructrices », selon l’étude financée par le gouvernement et intitulée « Comptabiliser une menace à l’échelle d’un continent : combien y-a-t-il de chats sauvages en Australie ? ».

Ces chats sont accusés d’être responsables de la disparition d’une trentaine d’espèces endémiques, principalement des mammifères. Parmi eux, le bandicoot-lapin à queue blanche ou la souris sauteuse d’Australie à grandes oreilles. C’est dans ce pays que le taux d’extinction des mammifères est le plus élevé depuis 200 ans. Or les chats menacent encore des dizaines d’autres mammifères, oiseaux, reptiles.

« Formidables chasseurs »

« L’Australie est le seul continent autre que l’Antarctique où les animaux ont évolué en l’absence de chats, ce qui explique pourquoi notre faune est tellement vulnérable face à eux », commente Gregory Andrews, le commissaire chargé des espèces menacées au sein du gouvernement, qui a participé à l’étude. Le chat a été introduit en Australie par les premiers colons, à la fin du 18e siècle, afin de s’attaquer aux souris, principalement dans les fermes.

« C’était à l’origine des animaux domestiques, mais ils ont été laissés dans la nature et vivent depuis comme des animaux sauvages », explique Sarah Legge, de l’Université du Queensland, co-auteure de l’étude. Ils se sont peu à peu répandus dans l’ensemble du territoire. « Ils s’adaptent très facilement à leur environnement, sont de formidables chasseurs. Ce sont des animaux incroyables, mais ils n’ont rien à faire ici », poursuit Sarah Legge.

En juillet 2015, le gouvernement australien a déclaré « la guerre » aux chats sauvages, affichant l’objectif de 2 millions de chats tués d’ici à 2020. Si l’annonce a été plutôt bien accueillie en Australie, elle a fait bondir Brigitte Bardot, qui a dénoncé « un génocide animalier inhumain et ridicule ».

On estimait alors que 20 millions de chats sauvages se trouvaient sur le continent. Mais ce chiffre était bien au-dessus de la réalité selon l’étude qui vient de paraître et qui est la première à comptabiliser les chats et à donner une estimation de leur densité. Quarante scientifiques se sont penchés sur la question, et ont réuni des données provenant de cent différentes études menées à travers l’Australie.

« Tuer n’importe quel animal est déplaisant »

Des caméras de surveillance installées dans le bush ont permis de progresser dans la recherche. Il y aurait en fait entre 2,1 millions et 6,3 millions de chats sauvages, selon les périodes. Mais pour Sarah Legge, ce n’est pas pour autant une bonne nouvelle. « Cela montre juste que l’impact par chat est plus important que ce qu’on pensait jusqu’ici. »

Une autre conclusion inquiétante concerne la densité des chats, identique à l’intérieur et à l’extérieur des zones protégées, comme les parcs nationaux. « Même là, les chats sauvages minent le travail effectué pour protéger les espèces en danger », déplore Sarah Legge.

La chercheuse s’interroge cependant sur l’objectif des 2 millions de chats tués. Il vaudrait mieux selon elle définir des zones prioritaires, cibler les endroits où l’élimination de ces animaux produira les plus grands bénéfices. Il faudrait par exemple davantage d’îles sans chat, protéger plus de zones avec des clôtures. « Des progrès sont réalisés pour développer du poison attirant les chats, assure Sarah Legge. Les chiens sauvages, les dingos, semblent être efficaces pour réduire le nombre de chats. »

« Bien sûr, tuer n’importe quel animal est déplaisant », souligne Sarah Legge. Mais elle amènerait bien Brigitte Bardot dans une zone où il n’y a pas de chat : « Elle pourrait voir la différence, ce qui se passe quand on retire les chats du bush australien. Elle rencontrerait des bilbis, des numbats et tant d’autres espèces qu’on ne trouve qu’ici. Je lui expliquerais que nous pouvons avoir soit ces animaux extraordinaires soit les chats, mais pas les deux. »