Suomalaisten oman sosiaalisen median IRC-Gallerian luoneet haluavat rakentaa uutta yhteisöllisyyttä maailmaan, josta se on kaupungistumisen ja digitalisaation myötä rapistunut.

Jari Jaanto on IRC-Gallerian alkuperäisiä perustajia, jonka käsissä sivuston kohtalo jälleen on. IL

Edelläkävijän osa tuppaa usein olemaan epäkiitollinen. Uusien ajatusten ensimmäisinä keksineet ovat harvoin niitä, jotka samalla ajatuksella myöhemmin rikastuvat ja valloittavat maailman. Tämän saivat käytännössä kokea suomalaisen IRC-Gallerian perustajat.

IRC-Galleria oli monessakin mielessä sosiaalinen media ennen kuin sosiaalista mediaa ilmiönä tunnettiin. Vuonna 2000 perustettu verkkosivu tarjosi käyttäjilleen mahdollisuuden luoda oman henkilökohtaisen profiilin, johon ladata omia kuvan ja jossa pystyi kommentoimaan toisten kuvia. Kaikki tämä vuosikausia ennen Facebookin maailmanvalloitusta.

- Oman sisällön tuottaminen ja toisten sisällön kommentointi oli silloin jotain ihan uutta, kertoo Jari Jaanto, joka kavereineen alkuperäisen IRC-Gallerian perusti.

Merkillinen sivusto levisi pikku hiljaa suomalaisnuorison keskuudessa kuin tauti. Ilmiö oli kuin yhden maan tasolla tapahtunut pienoisversio Facebookin maailmanlaajuisesta ilmiöstä, joka vielä tuolloin odotti hamassa tulevaisuudessa.

- Me emme markkinoineet sivustoa ollenkaan. Se levisi nuorison keskuudessa ihan sanallisesti. Saattoi käydä niin, että kokonainen koulu liittyi melkein kerralla palveluun. Siitä tuli sellainen nuorison underground-juttu, Jaanto muistelee.

Huipulta pudoten

Huippuvuosinaan IRC-Galleria oli Suomen suosituimpia verkkosivuja. Korkeimmillaan vuosina 2007-2009 sivustolla oli Jaannon mukaan noin 550 000 rekisteröitynyttä käyttäjää ja parhaillaan 800 000 uniikkia kävijää viikossa. Näiden lukujen rohkaisemana palvelu myytiin toisen suositun suomalaisen verkkopalvelun Habbo Hotelin omistaneelle Sulakkeelle, jonka suunnitelmissa oli tuoda IRC-Galleria kansainväliselle yleisölle.

Sulakkeella oli eväät maailmanvalloituksen toteuttamiseen. Habbo Hotelin ympärille oli jo rakennettu 30 maata kattava toimistojen verkosto, jonka kautta IRC-Gallerian brändi olisi voitu jakaa maailmalle. Kunnianhimoiset suunnitelmat jäivät kuitenkin toteutumatta. Vuonna 2004 Yhdysvalloissa perustettu Facebook oli jo vuoteen 2007 mennessä vallannut maailmanmarkkinat, eikä IRC-Gallerialla enää nähty paikkaa. Ennen pitkää IRC-Galleria menetti asemansa jopa kotimaassaan, kun Facebook levisi kansan keskuuteen täälläkin.

Näivettynyt IRC-Galleria jäi Sulakkeen omistuksessa orpolapseksi, joka lopulta palasi vanhempiensa huomaan tänä vuonna, kun Jari Jaanto kumppaneineen ostivat perustamansa sivuston Somialta, joka oli aiemmin ostanut sen Sulakkeelta. Jaanto tovereineen perusti Herdifier-yhtiön luotsaamaan Galleriaa tulevaisuuteen.

IRC-Gallerian uutta aikakautta ovat neljän hengen yrityksessä Jaannon lisäksi avaamassa sivuston alkuperäisiin perustajiin kuuluva Matti Kari, entinen Suomi24:n vetäjä Jarno Alastalo ja mobiilikehittäjä Visa-Valtteri Pimiä.

Yksinäisyyttä vastaan

Herdifierin tekijöillä riittää uskoa siihen, että IRC-Gallerian taru ei ole lopussa. Sivustolla onkin edelleen oma aktiivinen ja uskollinen käyttäjäkuntansa, joka on kuitenkin pienempi kuin entiseen aikaan.

- Meille tulee edelleen noin 1500 uutta käyttäjää viikossa, Jaanto sanoo.

Yhteensä kävijöitä on Jaannon mukaan nykyään vajaat 100 000 viikossa ja reilut 300 000 kuukaudessa.

Yhtiön tulevaisuudensuunnitelmista Jaanto ei kerro paljoakaan, mutta sen verran jo tiedetään, että tulossa on mobiilisovellus. Toistaiseksi nimettömän sovelluksen tarkoituksena on Jaannon mukaan helpottaa uusiin ihmisiin tutustumista ja luoda uutta yhteisöllisyyttä.

- Nyt taistellaan yksinäisyyttä vastaan. Se on kasvava ongelma maailmassa. Entisajan kyläyhteisöt ovat hajonneet kaupungistumisen ja nykyajan myötä, eikä nykyisesta somesta ole apua. Facebookissa hengaillaan vain sen oman piirin kanssa. Galleriassa on paljon matalampi kynnys tutustua uusiin ihmisiin.

Herdifierin sovelluksen on tarkoitus vastata tähän tarpeeseen ja tuoda maailman mobiilikäyttäjille jotain, mitä heillä ei vielä ole. Tällä kertaa kohderyhmäksi otetaan koko maailma jo alusta asti.

Oman lauman etsijät

Käy tulevaisuuden suhteen miten käy, on IRC-Gallerian vaikutus suomalaisten elämään ollut jo huomattava. Jaannon mukaan moni suomalainen on hänen mukaansa löytänyt hyviä ystäviä ja puolisoja juuri IRC-Gallerian kautta.

Jaannon mukaan naama IRC-Gallerian takaa tunnistetaan edelleen kadulla, ja monet pariskunnat ovat häntä kiitelleet siitä, kuinka he löysivät toisensa IRC-Gallerian kautta. Nettisivu on johtanut myös melkoisen lapsilauman syntymään.

- Olemme tehneet käyttäjätutkimuksen, jonka mukaan Suomeen on meidän ansiostamme syntynyt 50 000 uutta ihmistä.

Heinäkuussa perustetun Herdifierin tehtävä näkyy jo yhtiön nimessä. Vapaasti suomennettuna Laumaannuttajaksi nimetty yritys pyrkii tuomaan ihmisiä yhteen.

- Siitä tässä on kyse, että ihmiset löytävät oman laumansa.