Der Jupitermond Europa wirkt unscheinbar mit seiner von zahlreichen langen Kratzern überzogenen Eisoberfläche. Doch unter diesem Mantel birgt der Jupitersatellit, der etwas kleiner ist als der Erdmond, eine Besonderheit, die seit ihrer Entdeckung die Fantasie der Forscher anregt: einen Ozean von annähernd 100 Kilometer Tiefe, in dem sich mehr als doppelt so viel flüssiges Wasser befindet wie in allen Weltmeeren zusammen.

In diesem abgeschlossenen Reich könnte sich Leben entwickelt haben – tatsächlich ist Europa der einzige Ort im Sonnensystem neben der Erde, bei dem dieser Gedanke einigermaßen plausibel ist. Doch eine Möglichkeit nachzuschauen gibt es nicht. Technisch ist es derzeit kaum machbar, auf einem fernen Mond durch mehrere Kilometer granithartes Eis zu bohren.

Nun aber verdichten sich Hinweise darauf, dass der Ozean womöglich doch nicht so abgeschlossen ist wie lange gedacht. Mit Hilfe des Hubble-Weltraumteleskops haben Forscher Anzeichen für gewaltige Wasserfontänen gefunden, die bis zu 200 Kilometer ins All reichen. Europa scheint demnach von der Südhalbkugel aus erhebliche Mengen von Wasser in den Weltraum zu speien. Sofern es sich dabei um Material aus dem subglazialen Ozean handelt, könnte eine Sonde durch die Fontänen fliegen und chemische Analysen vornehmen, die weitere Hinweise auf die Lebensbedingungen in der Tiefe geben dürften.

Laden... © NASA/ESA/W. Sparks (STScI)/USGS Astrogeology Science Center (Ausschnitt) Hinweise auf Fontänen auf dem Jupitermond Europa | Im Ultraviolettbild zeigen sich ungefähr auf Position sieben Uhr die Strukturen, die auf die Fontänen hindeuten. Die Abbildung des eigentlichen Monds entstand aus Daten der Galileo- und Voyager-Missionen und wurde zur Veranschaulichung nachträglich eingefügt.

Von seinen Beobachtungen der Geysire berichtet jetzt ein Team um William Sparks vom Space Telescope Science Institute in Baltimore auf einer Pressekonferenz. Eine entsprechende Veröffentlichung wird am 29. September im "Astrophysical Journal" erscheinen.