世の中には、自分でやるにはもう忙しすぎて時間がないのだが、それでもゲームが好きで、その心の隙間を埋めるためにレビューを参照したりプレイ動画を眺めたりする人種がいる。私の友人のひとりも、苦役のような労働から解放されたあとは、Twitchなどでストリーマーのゲーム配信を見ること、Steamのライブラリをあさること、そしておもしろそうなゲームをゲームライターである私のところへ送りつけることなどを、余暇のささやかな楽しみとしている。彼はもう、自分でゲームをプレイすることはほとんどない。世のため人のためになる立派な仕事が、つねに彼を待っているからだ。

ひるがえってゲームライターは、たとえば農業や漁業と比較して、世のため人のためにはならない。せいぜいが、漁業や農業に従事しているゲーム好きの目にとまり、くすりと笑わせて、彼らの明日の仕事の活力になるくらいのものだ。人類存続という遠大な目標へのゲームライターの寄与はごく間接的かつ些少であり、私たちは基本的に噺家や芸人のような立ち位置から、往来する人々にむけてひそかに頭を下げるようにして日々を暮らしている。そしてほかならぬ往来の人々から、いつも読んでいます、がんばってください、もしかしたらこんな作品を語られるとおもしろいかもしれません、などと勧められると、うれしくもあるし、ありがたくもある。

これは、パンツ・ハンターの物語である。

そういうわけで、そうした熱心な読者からSteamギフトで送られてきた謎のゲーム、『Pantsu Hunter: Back to the 90s』の紹介である。ものすごくおおざっぱにまとめると、これは、パンツ・ハンターの物語である。もう一度言う、パンツ・ハンターの物語である。パンツ・ハンターがいったい何をハントするのかというと、もちろん、パンツである。女の子のパンツをハントするのである。ＯＫ？ ＯＫ。

「いくつもの関係のあと、ぼくは悟った。（奇妙なことに）ある女の子にかんするさまざまなことは、彼女たちのパンツから推しはかることができるのだ！」……何を言っているんだ、こいつは？

主人公はごくふつうの大学生だ。これまでにさまざまなアルバイトを経験してきたが、そのおかげでコミュ力がついた。あるとき自分で「何でも屋」の仕事をはじめ、いまに至る。もっかの目標は、恋人をつくること。自身のハンサムさとコミュニケーション能力を鑑みれば、とっくの昔にいい人ができていてしかるべきだ。しかし、いまだに恋人ができない。どの女の子にアプローチしても、ぎりぎりの最後の瞬間に、彼のもとから去ってしまう。

そうしたことがあまりに頻繁に起こるため、自分になにか欠けたところがあるのではないかと内省した主人公は、天啓のようにある論理を発案する。後世に語り継がれることとなる『パンツ理論』である。これは、すべてのパンツはそれを着用している女の子のパーソナリティにかんするもっとも重要なヒントを明らかにする、という理論である。この理論によれば、パンツを一目見ることさえできれば、その女の子の考え方、趣向、そして性向までをも、たちどころに理解することができる。

つまり彼は、自分のもとから女の子たちが恋人になるまえに去ってしまう理由を、自分が彼女たちのパンツを事前に見なかったから、という点にもとめた――そして彼は、パンツ・ハンターとなった。ここから、物語がはじまる。彼は自分の理論の正しさを証明するため、「何でも屋」の仕事を利用し、女の子たちからの招きに応じて部屋を訪問したすきに、宅内のパンツをハントするのだ。この部分がポイント・アンド・クリックの要領でゲームに仕立てられており、プレイの主たる部分となる。

なんともいえないシティ・ポップ感

絵柄は見まがいようなく90年代アニメからの影響が感じられ、ノスタルジアを惹起させるための薄いセピアのエフェクトは月並みだが効果的だ。ゲームを進めるにつれて、それぞれのキャラクターにまつわるエピソードに触れられるのもよい。逸話は女の子ごとにバリエーションがあり、ペットショップと観葉植物にまつわる過去の恋、短期記憶障害、当時はまだその存在が社会的に抑圧されていたはずの女子サッカーなどを取り扱っていて、なんともいえないシティ・ポップ感がある。そもそも主人公の立ち位置が「何でも屋」であるところが、設定として効果的であるうえに、都会生活にたいして人々がまだ希望を抱いていたあのころを、なんとなく思い出させてくれる。

こうしたもろもろの美点にもかかわらず、本作は恐ろしい作品である。その恐ろしさは、正統なビジュアルノベルになりえたであろう数々の仕掛けが、意中の女の子のパンツという、よくよく考えてみればくだらない布きれ一枚のために歪められているところからくる。いうまでもないことだが、パンツというものは、ふつうは各々の家の引き出しなどに収納されており、宝探しのようにさまざまな謎を解き、苦労して見つけ出すようなものではない。したがって、ポイント・アンド・クリックの推理も、ふつうにやれば引き出しをクリックして終わりになってしまう。

おそらく開発者は、そうなるとゲームがおもしろくなくなると考えたのだろう。結果として、そこにある理由がまったくわからないような場所を調べることでパンツが手に入る、数多くの奇怪な謎解きが出来上がった。女の子がお手洗いに立つなどして席を外しているあいだに、日記に記された順番通りに本棚の本を調べていくとパンツが手に入る、鍵のかかった引き出しを解錠するのではなく十回連続でノックするとパンツが手に入る、脱ぎ散らかされた衣類の山ではなく枕を調べるとパンツが手に入る、などなど、ほとんど意味不明なものばかりになってしまったのだ。こうした謎解きはほとんど筋が通っておらず、しかもその解決によってパンツではないものが手に入りそうな類いのものなのだが、しかしその褒賞はすべてパンツなのである。

もはや何も言うまい。

したがって、このゲーム内世界では、主人公だけでなく、女の子たちまで狂気にとらわれていることになる。というのも彼女たちは、じつは主人公がパンツを見たがっていることを知っており、その訪問に備えて、自分の宅内にさまざまなからくりを施していることになるからだ。そうでなければ、一般的な家庭にこれだけの謎解きが設置されている道理が立たない。しかも、いくつものオブジェクト、たとえば椅子などは、クリックしただけでトリガーされる避けがたい主人公の死亡エンドなどが紐付けられており、ますます迷宮の感が強められている。

芸術に昇華された狂気

にもかかわらず、女の子たちの心理は、まったく説明されない。ただひたすらに、パンツを求める何でも屋の主人公のひそかな捜索と、それに対する女の子たちの静かな罠、そして状況の異常性を糖衣にくるむ、おしゃれなシティ・ポップ的エピソードの数々が続いていく。はっきり言って、芸術に昇華された狂気である。

作者がこの作品を通じてわれわれに何を伝えたかったのかは不明だが、それでもいちおうの救いというか、完全に狂ってはいないのだなと安心できるのは、この主人公のパンツ捜索の動機が、彼の性的興奮のためではなく、純粋に自分の論理を証明するためであることだ。実際、いくつかのパンツを探し当てたあとに回覧できるトゥルー・エンドでは、じつにさわやかな恋のはじまりを予感させるエピソードが提示されるだけで、湿った感じはまったくない。主人公はただ、パンツを見ることによってその女の子の心理を知ることができ、それによって彼女とよい関係を築きはじめることができ、結果として自分の論理の正しさが証明されたことを喜ぶだけなのだ。……いや、どうだろう？ むしろ、そのほうが狂っていると言えるのかもしれないが、もう筆者にはわからない。