On avait presque fini par le croire insubmersible. Michel Delpuech a été relevé de ses fonctions de préfet de police de Paris, lundi 18 mars, et a été remplacé par Didier Lallement, préfet de la Nouvelle-Aquitaine. Une décision annoncée par Edouard Philippe qui est la conséquence directe de l’échec du maintien de l’ordre samedi lors de l’acte XVIII de la mobilisation des « gilets jaunes », marquée par des dégradations importantes sur les Champs-Elysées, à Paris.

Selon le premier ministre, la stratégie « n’a pas été correctement exécutée et la conduite des opérations a connu des dysfonctionnements ». Il a particulièrement pointé des « consignes inappropriées » pour réduire l’usage du lanceur de balles de défense (LBD) que le préfet aurait fait passer. Une mise en cause personnelle qui a pour principal objet de désigner un unique responsable du revers de samedi, qui a pourtant tout du fiasco collectif.

Après quatre mois de manifestations hebdomadaires, dont certaines très violentes, Michel Delpuech apparaît ainsi comme le fusible idéal dans cette affaire qui embarrasse l’exécutif, montré du doigt pour son incapacité à endiguer le phénomène. Son sort semblait scellé dès lundi matin lorsque Laurent Nuñez, le secrétaire d’Etat auprès du ministre de l’intérieur, avait mis en cause sur RTL l’ensemble de la « chaîne de commandement ».

Un passage rythmé par les polémiques

Michel Delpuech, âgé de 66 ans, sera resté un peu moins de deux ans à ce poste prestigieux, d’où il bénéficiait d’une autonomie opérationnelle totale vis-à-vis de la police nationale, et parfois même de la Place Beauvau. Un passage sur l’île de la Cité, rythmé par les polémiques sur le maintien de l’ordre comme celle, vive, au lendemain du saccage de l’Arc de triomphe, le 1er décembre dernier. Ce n’était, en outre, pas la première fois qu’il était mis en difficulté par les black blocs. Le 1er mai 2018, une foule de casseurs s’en était pris aux forces de l’ordre et à des magasins, dont un restaurant McDonald’s dans le 13e arrondissement, qui avait brûlé. A l’époque, le choix d’éviter l’affrontement direct et de contenir les casseurs, afin d’éviter les blessés, avait d’ailleurs été plutôt salué. Une autre époque.

Le préfet de police de Paris, Michel Delpuech, ici le 12 janvier 2019 à Paris, a été limogé le 18 mars. THOMAS SAMSON / AFP

Mais c’est un autre épisode du 1er-Mai, la désormais célèbre affaire Benalla, qui avait le plus fragilisé le préfet de police de Paris. Ce sont ses troupes qui avaient encadré le chargé de mission de l’Elysée pendant la manifestation, lors de laquelle il avait molesté des manifestants. Ses hommes également qui avaient, à son insu, transmis des images de vidéosurveillance illégales au jeune homme, afin de renforcer sa défense. Si Michel Delpuech avait dénoncé ces « copinages malsains », il avait été directement mis en cause par Le Canard enchaîné pour une lettre manuscrite, écrite en des termes chaleureux et adressée à Alexandre Benalla, qu’il avait juré ne connaître que de loin.

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