Etienne Vermeersch is op 2 mei 1934 geboren in Sint-Michiels-Brugge in een katholiek gezin. Na zijn humaniora is hij zelfs 5 jaar jezuïet, maar op zijn 25e breekt hij definitief met zijn geloof en wordt hij onder invloed van zijn studies een militant atheïst en scepticus.

Vermeersch studeert klassieke filologie en wijsbegeerte aan de UGent en wordt daar in 1967 tot hoogleraar benoemd. Hij schopt het later tot vicerector van de Gentse universiteit. In het begin houdt hij zich vooral bezig met algemene wijsbegeerte en de wetenschapsfilosofie. Vooral de filosofische aspecten van het onderzoek naar kunstmatige intelligentie boeit hem.

Later gaat hij zich toeleggen op grote maatschappelijke en ethische problemen. Op 11 juli 2016 krijgt hij uit handen van Vlaams minister-president Geert Bourgeois het Groot Ereteken van de Vlaamse Gemeenschap.