Pris par des milliers de femmes, ce traitement est dans le viseur des autorités, car il provoquerait des tumeurs au cerveau.

Après le Mediator, les pilules de troisième génération, la Dépakine ou les implants contraceptifs, combien de crises sanitaires à venir ? Un rapport de 96 pages, remis ce 3 septembre à Agnès Buzyn et commandé après l'affaire du Levothyrox, pointe "l'absence d'anticipation" des autorités et le manque d'accompagnement des patients.

Mais à l'heure où la ministre de la Santé a pris connaissance du texte rédigé par le médiatique docteur Gérald Kierzek et Magali Leo, une nouvelle crise sanitaire pourrait se profiler à l'horizon. Avec un autre médicament, Androcur, qui se trouve aujourd'hui sur la sellette. Ce traitement hormonal commercialisé par Bayer depuis les années 1980 est accusé d'augmenter fortement le risque de méningiome, une tumeur du cerveau le plus souvent bénigne, mais qui peut causer de lourdes séquelles aux patients concernés. Ou plutôt aux patientes, car ce remède est prescrit à 80% à des femmes (57 000 en 2017, selon l'Assurance maladie).

Un risque multiplié par vingt

Efficace contre l'hirsutisme, une pilosité extrême et handicapante, ce produit est aussi employé contre l'acné, l'endométriose ou pour la contraception, trois indications pour lesquelles il n'a pourtant pas d'autorisation de mise sur le marché.

Marlène Vault a développé un méningiome après avoir pris de l'Androcur pendant plusieurs années. Elle veut aujourd'hui alerter sur les risques liés à ce médicament. Thierry Pasquet / Signatures

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Parmi ses victimes, Marlène Vault, 39 ans. Le 5 décembre dernier, cette Rennaise a soudainement des difficultés à parler. Aux urgences, l'IRM révèle la présence d'une tumeur énorme, de 5 centimètres sur 9. "Le neurochirurgien a aussitôt fait le lien avec l'Androcur, que je prenais depuis 2005", se rappelle-t-elle. Opérée dans la foulée, la jeune femme souffre désormais d'épilepsie et de troubles de la mémoire, ne peut plus conduire et a dû arrêter de travailler. Révoltée, et décidée à alerter sur les dangers qu'il présente, elle vient de créer un groupe Facebook : en quelques jours, une demi-douzaine d'autres patientes l'ont déjà contactée. Comme Danielle, sous traitement pendant vingt-huit ans, opérée en 2011, qui a perdu le goût et l'odorat. Ou Emmanuelle, qui a quinze ans de médication et cinq tumeurs, dont une seule opérée fin 2017 : elle commence à récupérer la parole, mais reste handicapée par une paralysie faciale et des troubles visuels, et a été mise en invalidité à 53 ans... Ou encore Nathalie, 49 ans, dont douze de traitement, elle aussi opérée en 2017, mais qui subit depuis de violents maux de tête, et s'est retrouvée au chômage.

Une première alerte dès 2008

Des cas loin d'être isolés : plus de 500 femmes prenant de l'acétate de cyprotérone (le principe actif d'Androcur et de ses génériques) ont subi une intervention pour un méningiome entre 2007 et 2015, d'après une étude menée par l'Assurance maladie et les équipes de l'hôpital Lariboisière, en collaboration avec l'Agence nationale de sécurité du médicament (ANSM), dont les conclusions viennent d'être rendues publiques.

Pour les patientes qui ont pris plus de six mois de traitement, le risque de voir apparaître une tumeur est multiplié par sept, et par... vingt quand l'exposition se prolonge au-delà de cinq ans. Un risque considérable mais en réalité encore sous-estimé : "Ces chiffres reposent sur l'analyse des seuls cas opérés. Or les médecins ne retirent pas toujours les tumeurs, car elles régressent souvent spontanément après l'arrêt du traitement. Et certaines peuvent aussi passer longtemps inaperçues", souligne le Dr Isabelle Yoldjian, cheffe de pôle des médicaments en endocrinologie à l'ANSM.

Une patiente avec onze méningiomes au moment de sa prise en charge. Elle prenait de l'acétate de cyprotérone depuis vingt ans. Sébastien Froelich / hôpital Lariboisière

Devant de telles conclusions, l'Agence du médicament a saisi les spécialistes concernés (gynécologues, endocrinologues...) pour réviser "d'ici à la fin de l'année" les recommandations relatives à ce produit, bien plus prescrit en France qu'ailleurs en Europe. "Ce médicament reste efficace et sans réelle alternative, plaide le Pr Israël Nisand, du Collège national des gynécologues et obstétriciens de France. Mais il doit être pris dans la bonne indication, la bonne posologie, et sans doute pour des durées moins longues qu'aujourd'hui."

La première alerte date d'il y a dix ans

Il était temps ! Comme souvent dans ce genre d'affaire, la prise de conscience des pouvoirs publics peut sembler tardive, alors que la première alerte remonte à... 2008. Elle est venue d'un neuro-chirurgien de l'hôpital Lariboisière à Paris, le Pr Sébastien Froelich : "J'ai commencé à me poser des questions le jour où j'ai vu en consultation deux patientes sous Androcur atteintes de méningiomes multiples, dont l'une était sur le point de devenir aveugle", se souvient-il.

Quelques mois plus tard, il reçoit une autre malade, manifestement inopérable. Il lui fait arrêter son traitement, et voit la lésion régresser : "C'était un argument de plus pour établir un lien avec le remède", souligne le chercheur, qui compile alors les cas portés à sa connaissance, et va les présenter dans des congrès médicaux.

Les tumeurs régressent le plus souvent à l'arrêt du traitement. Ici un gros méningiome olfactif. Sébastien Froelich / hôpital Lariboisière

A la suite de ce travail, en 2009, la France saisit l'Agence européenne du médicament, qui fait modifier la notice : depuis 2011, celle-ci mentionne que "des cas de méningiomes ont été rapportés lors d'utilisations prolongées (plusieurs années)". Puis le dossier s'enlise. L'agence française met en place une enquête de pharmacovigilance, mais "peu d'événements sont rapportés". Trop peu pour justifier alors de pousser plus loin les investigations - preuve supplémentaire, s'il en fallait, des failles de cet outil de surveillance des médicaments.

Surtout, fin 2011, une nouvelle publication scientifique vient semer le trouble : ses auteurs, des salariés de Bayer et des chercheurs affiliés à des centres ayant reçu des dotations du laboratoire, assurent que "les traitements hormonaux ne sont pas associés à des méningiomes chez les femmes". "Ils ont examiné plusieurs produits, mais pas l'acétate de cyprotérone à forte dose, justement celui à l'origine des lésions", s'agace le Pr Froelich, persuadé que ce travail "a contribué à retarder la prise en compte du problème".

L'acétate de cyprotérone, le principe actif de l'Androcur et de ses génériques, peut provoquer des méningiomes (tumeurs bénignes au cerveau). 500 victimes ont déjà été identifiées, mais ce chiffre est certainement sous-estimé. Thierry Pasquet / Signatures

Pas de quoi décourager le chirurgien : il monte un groupe de travail dans son hôpital, continue à recevoir des patientes et à publier sur le sujet. En 2015, il finit par aller frapper, avec une de ses patientes également médecin, à la porte de l'Assurance maladie, seule à même de mener une étude nationale pour évaluer l'ampleur du risque, grâce à ses gigantesques bases de données. Ce sont les résultats de cette enquête qui viennent de pousser les autorités sanitaires à se pencher plus sérieusement sur le sujet.

A ce stade, beaucoup de questions restent toutefois en suspens. "A quel moment faut-il réaliser une IRM aux patientes sous Androcur ? Peut-on proposer aux femmes qui en ont vraiment besoin de poursuivre le traitement à faible dose ?" s'interroge le Pr Froelich. De son côté, le laboratoire Bayer, sollicité par l'Express, indique qu'il a toujours oeuvré "en collaboration permanente avec les autorités de santé pour transmettre, dans le strict respect de la réglementation, les informations dont (il) disposait". Manifestement, celles-ci étaient insuffisantes.