En route vers Alert, pas besoin d’un expert pour comprendre les difficultés et les défis du développement dans l’Arctique. L’immensité de l’archipel arctique canadien défile rapidement sous l’avion.

Une fois les portes de l’avion grandes ouvertes, l’air frais de l’Arctique pénètre rapidement dans la cabine. L’été, la température oscille autour de 4 °C. L’hiver, la norme est plutôt de -40 °C.

À l’entrée d’Alert, les panneaux de signalisation des villes d’un peu partout à travers le monde résument bien l’emplacement : Alert, c’est loin.

Ces temps-ci, un peu plus d’une centaine de militaires et de civils travaillent et vivent à la station d’Alert. Le personnel de la station varie généralement de 70 personnes, l’hiver, à 130, l’été.

La plupart des militaires à la station d’Alert y sont en déploiement de trois à six mois.

« Une grande famille »

Lors d’un premier voyage de deux semaines, le caporal Christopher Rose est tombé en amour avec la station. Il y est revenu deux autres semaines et il est maintenant de retour pour six mois.

« Vraiment, c’est juste comme une grande famille, tout le monde est très gentil. » Caporal Christopher Rose

La station d’Alert sert à maintenir une présence dans cet endroit isolé du Canada, mais sert aussi d’installation de renseignement de transmission.

Comme elle est isolée de tout, l’entretien des installations est le travail principal de la majorité des membres du personnel.

Un paysage saisissant

En hiver, le soleil ne se lève pas à Alert, mais en été, il ne se couche jamais. Les résidents profitent de l’été pour faire des excursions dans les alentours.

« Quand tu vas dehors, il n’y a pas d’arbres, c’est des roches. C’est comme si tu étais sur une autre planète », remarque l’un des cinq pompiers de la station, Pierre-Olivier Girard.

« Tu ne vois pas ça chez nous, il y a des montagnes partout et c’est beau. » Pierre-Olivier Girard, pompier à la station d'Alert

Sur l’île d’Ellesmere, la vie sauvage est bien présente. Il n’est pas rare de voir des lièvres, des renards arctiques et parfois même des phoques, des loups, des caribous et des ours polaires.

L’adjudant maître Pat Marceau occupe plusieurs fonctions à la station, dont celui du contrôle de la faune. Cela veut dire que c’est lui qu’on appelle quand un ours polaire est surpris à roder autour de la station.

« C’est très unique. Qui aurait cru que j’aurais la chance de faire quelque chose comme ça? » Adjudant maître Pat Marceau

« C’est très excitant de voir un ours polaire, ça nous rappelle que nous vivons dans leur environnement, dit-il. Il faut juste rester sécuritaire. » Adjudant maître Pat Marceau

Même si elle remporte la palme d’or des endroits habités le plus au nord, la station d’Alert se situe tout de même à 817 kilomètres du pôle Nord.

Le père Noël doit donc faire l’équivalent de Québec à Toronto pour s’y rendre le 25 décembre. C’est son premier arrêt, selon l’un des militaires qui y séjournent.