Le ministre du Brexit, David Davis, à Londres, le 14 juillet 2016. NIKLAS HALLE'N / AFP

« Recrute d’urgence diplomates spécialisés dans le droit européen et commercial. Adresser les candidatures au ministère pour sortir de l’Union européenne. » Sept semaines après le vote en faveur du Brexit, le gouvernement britannique fait circuler des petites annonces qui doivent ressembler à peu près à ça. Comme la fonction publique n’était absolument pas préparée à une sortie de l’Union européenne, il embauche frénétiquement, tentant de mettre sur pied des équipes de négociateurs. Mais l’expertise manque et les retards semblent s’accumuler.

Au lendemain du référendum, le paysage politique britannique avait paru s’effondrer. Finalement, Theresa May a pris la succession de David Cameron plus vite que prévu, devenant première ministre dès le 13 juillet, trois semaines après le vote. Immédiatement, elle a créé deux nouveaux ministères. Le premier est officiellement intitulé « ministère de la sortie de l’Union européenne » et généralement surnommé « ministère du Brexit ». Il est chargé de mener les négociations officielles avec Bruxelles et se trouve dirigé par David Davis, un conservateur à tendance libertaire, virulent défenseur des libertés publiques, qui a été ministre des affaires européennes sous John Major, de 1994 à 1997.

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Le second est le ministère du commerce international. Sa mission est de signer des accords de libre-échange avec le reste du monde, pour apporter au Royaume-Uni un relais aux relations commerciales avec l’UE. Liam Fox, un ancien ministre de la défense tendance « neocon » (néoconservateur), le dirige. Enfin, pour compliquer le tout, Boris Johnson, l’un des ténors du Brexit, trublion populiste très populaire, a été nommé ministre des affaires étrangères et devrait avoir un rôle à jouer.

Les premières tensions entre les trois hommes apparaissent. M. Fox cherche à récupérer sous sa direction la partie économique du ministère des affaires étrangères, souhaitant laisser à M. Johnson la diplomatie et les questions sécuritaires. De son côté, M. Davis souhaiterait voir l’essentiel du département européen du ministère des affaires étrangères passer sous son aile. Face au risque de se voir dépouillé de ses principales prérogatives, M. Johnson a rejeté catégoriquement ces demandes. L’affaire a fuité dans le Sunday Telegraph dimanche 14 août, quotidien pour lequel il tient une chronique.

Pour l’heure, à peine une poignée de spécialistes

Comme un symbole, les trois hommes, chacun au caractère bien trempé, ont reçu ordre de partager Chevening House, la résidence de campagne du ministère des affaires étrangères. Mme May a sans doute pris un malin plaisir à les laisser régler entre eux les détails protocolaires pour l’usage de ce manoir du XVIIe siècle…

Même si les trois ministres arrivent à s’entendre, les nouveaux ministères sont loin d’avoir trouvé les employés nécessaires. Jusqu’à présent, les accords de libre-échange relevaient de la compétence de l’Union européenne. Le gouvernement britannique n’avait donc qu’une poignée de spécialistes de la question : une quarantaine au ministère de l’industrie, ainsi que quelques diplomates au ministère des affaires étrangères et au ministère de l’aide au développement.

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Selon le Sunday Times, le nouveau ministère du commerce international aurait désormais sous ses ordres une centaine de spécialistes. Son porte-parole refuse de confirmer ce nombre, mais c’est de toute façon très loin du millier de personnes dont M. Fox souhaite disposer. Actuellement, l’équipe est hébergée dans le bâtiment du ministère de l’industrie mais pourrait être amenée à déménager. « C’est très flottant », reconnaît une porte-parole.

Quant au ministère du Brexit, il n’aurait recruté que la moitié des 250 fonctionnaires que M. Davis souhaite obtenir. Là encore, le gouvernement refuse de confirmer officiellement ces chiffres. Seule certitude, les structures sont encore loin d’être en place.

Difficile calendrier électoral européen

Dans ces conditions, le déclenchement du fameux article 50 du traité européen, qui entraînera officiellement les négociations du retrait britannique, pourrait être repoussé : Mme May a affirmé qu’elle ne l’utiliserait pas « avant la fin de l’année », mais selon le Sunday Times, cela pourrait désormais être reporté d’un an, à fin 2017. Le Brexit serait alors effectif après les deux années de négociations prévues dans le traité, soit fin 2019.

Outre les retards dans la création des ministères, le journal dominical évoque le difficile calendrier électoral européen, avec l’élection présidentielle en France et à la chancellerie allemande en 2017, qui risquent de beaucoup ralentir l’avancée des travaux sur la sortie de l’UE. Le Brexit commence à ressembler à du Godot.