Des troupes tchadiennes aux abords de Tessalit, le 14 mars. AFP/KENZO TRIBOUILLARD

Après une attaque menée par des islamistes armés contre l'armée tchadienne dans le nord du Mali, une opération militaire de "grande ampleur" est en cours vendredi 25 octobre impliquant près de 1 500 soldats dont "plusieurs centaines" de soldats français, soit environ un "bataillon", selon le colonel Gilles Jaron, porte-parole de l'état-major des armées françaises. Le reste des troupes est formé à part égale par les forces de l'armée malienne et celles de l'ONU.

Tôt vendredi matin, depuis Bruxelles où il participait à un sommet européen, le président François Hollande a indiqué que cette opération, baptisée Hydre, avait pour objectif la lutte contre le terrorisme et la tenue d'élections législatives selon le calendrier prévu.

Le terrorisme "est installé" au Mali, "au sud de la Libye, sans doute encore au nord du Niger et au sud de l'Algérie" et "il n'a pas été vaincu par notre seule intervention au Mali" même s'il "a été abîmé, attaqué", a souligné François Hollande lors d'une conférence de presse. "J'ai donc décidé qu'il y aurait, avec les forces françaises encore présentes au Mali et avec les forces armées maliennes, une opération pour lutter contre les groupes qui avaient attaqué Tessalit", a-t-il confirmé.

Si "l'objectif des terroristes est d'essayer de perturber" les élections législatives qui doivent se tenir dans quelques semaines, "nous faisons en sorte que ces élections puissent être organisées en sécurité", a-t-il poursuivi. "Après, nous aurons à diminuer notre présence et à faire en sorte que la mission des forces des Nations unies puisse prendre le relais".

RÉORGANISATION DANS LES RANGS ISLAMISTES

Depuis trois semaines, les djihadistes ont lancé une série d'attaques dans le nord du Mali, signe d'une réelle réorganisation dans les rangs des islamistes. Mercredi, l'assaut mené par des islamistes à Tessalit, dans l'extrême nord-est du Mali, a causé la mort d'au moins trois soldats tchadiens et fait plusieurs blessés.

"A chaque fois, il s'agit d'opérations très concentrées géographiquement, qui ne s'inscrivent pas dans la durée et qui reposent sur un mode d'action de terroristes", en voulant "frapper les esprits sans avoir forcément une capacité à engager un combat dans le temps", a indiqué le porte-parole français. "Nous savons que la totalité des groupes terroristes présents au Mali n'ont pas été éliminés. Et par moments, ils peuvent resurgir alors que nous allons vers les élections législatives", prévues le 24 novembre.

L'attentat a été revendiqué à Bamako par Sultan Ould Bady, chef d'un petit groupe jihadiste lié à Al-Qaïda au Maghreb islamique (AQMI).

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Dans le fief touareg de Kidal, des incidents mineurs ont également été signalés ces dernières semaines, témoignant d'un regain de tension alors que les négociations entre le gouvernement central de Bamako et les groupes rebelles sont au point mort.

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VERS UN RENFORCEMENT DE LA MISSION DE L'ONU ?

Ces attaques posent la question du renforcement de la mission de l'ONU au Mali, la Minusma, qui, de 6 000 hommes actuellement, doit passer à plus de 12 000 d'ici la fin de l'année, alors que la France a prévu de réduire le nombre de ses soldats en janvier 2014.

Quelque 3 200 soldats français sont actuellement déployés dans le pays dans le cadre de l'opération Serval, lancée en janvier pour déloger des combattants islamistes qui contrôlaient les deux tiers du pays et avançaient vers Bamako.

La relève et l'allègement du dispositif se poursuivent pour arriver à l'objectif du maintien d'une force de 1 000 hommes en janvier-février. La mission Serval doit laisser progressivement les rênes à l'armée malienne et à la mission des Nations unies, la Minusma, dont l'effectif atteint aujourd'hui 5 000 hommes.

Le Monde avec AFP