Contrairement aux idées reçues, les fonctionnaires sont les plus exposés à la pénibilité au travail que d'autres professions selon une étude des services du ministère du Travail. 64% des agents de la fonction publique d'État s'estiment exposés à un contact tendu avec le public, contre 46% dans le secteur privé.

Si l'on prend, par exemple, la fonction publique d'Etat, composée à 40 % d'enseignants, la souffrance au travail vient souvent des contraintes organisationnelles : 80 % de ces fonctionnaires sont en contact avec le public, parmi lesquels 64 % disent que ces contacts peuvent être tendus, contre 50 % sur l'ensemble de la population. Des difficultés peuvent émerger du fait de devoir travailler au-delà de l'horaire officiel, de ne pas avoir assez de temps ou de formation adaptée pour faire correctement son travail. Les risques psychosociaux se manifestent par un manque de reconnaissance : 60 % des sondés en souffrent, contre 51 % sur l'ensemble des travailleurs interrogés.

En revanche, la fonction publique d'Etat souffre moins que la moyenne des contraintes physiques, du poids de la hiérarchie et des procédures, ou encore de la nécessité d'atteindre des objectifs chiffrés.