L’année 1816 fut des plus tristes : on la considère depuis comme l’année sans été. Et pour cause : des éruptions menèrent à un hiver volcanique calamiteux.

Le visage de la littérature moderne aurait été différent, sans cette sombre période, puisque c’est durant un séjour pluvieux qu’un petit nombre d’amis furent réunis par Lord Byron dans la villa Diodati, près de Genève.

La pluie forçait alors les jeunes gens à rester enfermés. Pour passer le temps, les voilà à lire et se raconter des histoires de fantômes, et plus particulièrement Fantasmagoriana, un recueil de nouvelles allemandes traduites par Jean-Baptiste Benoît Eyriès.

Comme le raconte Mary Shelley, l’une des invitées présentes :

J’ai, en effet, passé l’été de 1816 dans les environs de Genève. La saison fut froide et pluvieuse, cette année-là, aussi nous réunissions-nous chaque soir autour d’un grand feu de bois, nous complaisant parfois à nous conter mutuellement des histoires allemandes de revenants, que nous avions glanées, ici et là. Ces récits nous donnèrent l’idée d’en inventer à notre tour, dans le seul but de nous distraire.

Cette distraction se concrétisa par un défi d’écriture : Lord Byron invita ses invités à rédiger une histoire de fantômes.

L’apport à la littérature de cette simple consigne dépassa surement les intentions du poète.

Sur les amis présents, deux réussirent avec brio le défi en question. John William Polidori donnera naissance à la nouvelle Le Vampire, qui se trouvera à la source du vampirisme moderne en littérature. Quant à Mary Shelley, elle écrira son chef-d’œuvre : Frankenstein ou le Prométhée moderne.

Ni Mary Shelley, ni John William Polidori n’étaient des auteurs aguerris, a contrario de Percy Shelley et de Lord Byron, poètes renommés. Mary Shelley avait tout juste 18 ans, et John W. Polidori était le médecin de Lord Byron. Sans le défi lancé par le poète britannique, ni l’un, ni l’autre, n’auraient pu écrire ces histoires.

Si un exemple peut être donné pour prouver l’intérêt de l’écriture sous contrainte créative, c’est celui de la villa Diodati. Le défi lancé cet été poussa deux auteurs potentiels à prendre la plume… et à donner naissance à deux monstres de la littérature moderne.