Un requin-tigre aux Bahamas, dans la mer des Caraïbes. MASA USHIODA / BIOSPHOTO / WATERFRANCE

Au début du mois de novembre, un plaisancier perdait la vie après une attaque de requin dans l’archipel des Whitsundays, sur la côte ouest australienne. Un archipel qui, quelques semaines plus tôt, avait déjà été le théâtre de deux attaques non mortelles, les premières à déplorer depuis huit ans. Comme après chaque attaque de ce type, pouvoirs publics, scientifiques et grand public s’écharpent sur les raisons de ces séries noires, et sur les moyens de les contrer.

Lundi 12 novembre, la revue scientifique Conservation Letters a publié les conclusions de deux chercheurs sur le sujet. Leur hypothèse, fondée sur le comportement des grands squales, vient mettre à mal les campagnes de « pêche aux requins » généralement mises en place en réponse à ces attaques en série. « Ces campagnes se basent sur une hypothèse de densité-dépendance : chaque requin aurait une probabilité non négligeable d’attaquer l’homme, donc, en réduisant le nombre de requins, on réduirait le risque d’attaque », déplore Eric Clua, l’un des deux auteurs de l’étude. Pour ce docteur en biologie marine au sein du Criobe (Centre de recherches insulaires et observatoire de l’environnement) et son coauteur, le Norvégien John Linnell, les attaques sur l’homme seraient au contraire imputables à certains individus bien précis. « On a souvent une image un peu robotisée des requins, tous identiques, or deux requins au sein d’une même espèce peuvent être aussi différents que deux êtres humains au sein de l’espèce humaine. »

Des « individus problématiques »

Cette question de l’individualité se trouve au cœur de plus en plus de publications scientifiques récentes, démontrant des différences de comportement, de stratégie de prédation ou de régime alimentaire, en particulier chez les grands squales : requins-tigres, blancs et bouledogues… justement responsables de la grande majorité des attaques sur l’homme.

De plus, ces requins doivent au cours de leur croissance apprendre seuls à élargir leur régime alimentaire. « Contrairement aux mammifères marins, il n’y a pas de transmission de savoir d’une génération à une autre : quand il grandit, chaque requin teste alors de nouvelles proies au gré de ses rencontres, reprend Eric Clua. Très marginalement, certains individus suffisamment audacieux pourraient alors s’attaquer à l’homme et l’intégrer occasionnellement dans leur régime alimentaire. »

Si elle était confirmée, cette hypothèse d’« individus problématiques » rendrait alors difficilement justifiables les campagnes de pêche aveugles en réponse à une série d’attaques, pourtant régulièrement mises en place – notamment à La Réunion : tant que les individus à l’origine des attaques ne sont pas attrapés, pêcher au hasard d’autres requins ne changera rien au problème. « Ces campagnes n’ont jamais entraîné une réduction nette des attaques sur l’homme, avec pourtant des conséquences écologiques néfastes », souligne le spécialiste des requins Carl Meyer, de l’Institut de biologie marine d’Hawaï.

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