La réglementation a des effets positifs sur l’état de l’environnement en France mais il ne se porte pas encore au mieux : c’est, en substance, la conclusion du dernier «rapport sur l’environnement en France» publié jeudi. Elaboré tous les quatre ans par le service statistique du ministère de la Transition écologique et solidaire à partir de données qui seront pour la première fois regroupées sur un site internet dédié, ce document vise à dresser un «panorama complet» de l’état de l’environnement dans le pays, de ses évolutions et des réponses apportées. Un bilan «contrasté».

Des émissions globalement en baisse

Côté bonnes nouvelles, le rapport établit que «les rejets de la plupart des polluants dans l’air extérieur diminuent» depuis le début des années 2000. Les émissions d’oxydes d’azote ont par exemple chuté de 49% entre 2000 et 2017. Reste que, «chaque année, plusieurs agglomérations font face à des dépassements des seuils réglementaires de protection de la santé humaine ou sont exposées à des épisodes de pollution d’ampleur nationale aux oxydes d’azote, aux particules fines ou à l’ozone». Une situation «très souvent» aggravée par les événements climatiques extrêmes, tels que les fortes chaleurs ou les canicules.

A lire aussi Convention citoyenne sur le climat : l'exécutif garantit une obligation de moyens

Les émissions de gaz à effet de serre (GES) ont, elles, diminué de 18% sur le territoire national entre 1990 et 2017. Mais le rapport souligne que «même si les émissions par habitant sont inférieures à la moyenne européenne, la trajectoire actuelle est encore éloignée de celle qui permettrait de respecter les objectifs de l’accord de Paris sans rupture des modes de vie». En cause, les émissions de GES des transports et celles des bâtiments qui «peinent à diminuer». Les progrès technologiques concernant les motorisations des véhicules ou l’amélioration des performances énergétiques des bâtiments sont malheureusement compensés par la hausse des déplacements (depuis 1990, le nombre de kilomètres parcourus par les véhicules routiers a crû de 42%) et par l’augmentation de la surface des logements (+49% depuis 1990).

La qualité de l’eau en hausse

La qualité des eaux des rivières s’améliore, notamment en termes de présence des matières organiques (nitrates, phosphates) grâce à «la campagne de modernisation des stations d’épuration engagée durant les années 2000 et l’évolution de certaines pratiques agricoles». La qualité des eaux de baignade, elle, «demeure satisfaisante», la réglementation en vigueur ayant «permis de réduire les rejets de substances polluantes en mer».

Mais là aussi, il ne faut pas crier victoire trop vite. Car le littoral reste confronté régulièrement à des épisodes de marée verte «en raison des apports à la mer encore excessifs de nitrates ou de phosphates par les cours d’eau». Et «aucun progrès significatif ne se dessine en ce qui concerne la qualité chimique des eaux souterraines». Depuis l’an 2000, «environ 2 400 forages destinés à la production d’eau potable ont été abandonnés pour des raisons de pollution excessive par les nitrates ou les pesticides». Parmi les explications, le fait que «plusieurs décennies sont nécessaires pour que certaines substances se dégradent lorsqu’elles ont atteint une nappe», ce qui est le cas pour les nitrates et les pesticides.

Les écosystèmes sous pression

Côté mauvaises nouvelles, la situation des écosystèmes terrestres, aquatiques et marins français «demeure préoccupante», et ce «malgré l’extension de nombreux mécanismes de protection» des espaces naturels et des espèces. Sur la période 2013-2018, seuls 20% des habitats naturels sont dans un état de conservation jugé «favorable». Ceux de la région alpine se trouvent globalement dans un meilleur état, alors que ceux de la région atlantique terrestre sont les moins bien conservés. Les populations d’insectes et d’oiseaux chutent. La qualité des sols s’appauvrit.

Parmi les pressions qui pèsent sur les écosystèmes figurent l’artificialisation des sols (dont le rythme reste élevé, en particulier sur le littoral), la fragmentation des milieux naturels, le changement climatique, les pollutions chimique et lumineuse, l’introduction d’espèces invasives ou «des pratiques agricoles incompatibles avec le maintien de certaines espèces». C’est le cas pour le grand hamster d’Alsace, mais aussi le râle des genêts, une espèce d’oiseau des prairies naturelles, des plaines alluviales, qui connaît un déclin en France et en Europe depuis le milieu du XXe siècle. Au cours des quarante dernières années, 90% des râles ont disparu. Présent dans 74 départements dans les années 1930, cet oiseau ne vit plus que dans 23 départements aujourd’hui. D’après le dernier suivi national, en 2018, 139 mâles chanteurs ont été comptabilisés, contre 655 en 2007, soit une baisse de près de 80% en douze ans.

Lourd besoin en ressources et inégalités persistantes

Les besoins de la France en ressources naturelles (ressources énergétiques, minerais métalliques, matériaux de construction, ressources alimentaires végétales ou animales) «peinent à diminuer». Et ce, bien que l’économie française soit «devenue plus efficiente dans l’utilisation des matières premières […] suite notamment à l’amélioration des processus de fabrication, au développement du recyclage des déchets, etc.» Avec un niveau de 12,7 tonnes par habitant, l’empreinte matières de la France est toutefois «en dessous de la moyenne européenne», relève le rapport.

Les activités contribuant directement à la protection de l’environnement ou à la gestion durable des ressources progressent depuis 2013 et comptent près de 500 000 emplois en 2016, «un total qui reste cependant modeste (moins de 2% de l’emploi total)». Une dynamique «notamment soutenue par l’essor des démarches en agriculture biologique». Le rapport analyse aussi les interactions entre les besoins humains et le respect global de l’environnement. Si la réponse aux besoins essentiels est largement assurée, des inégalités sociales et territoriales demeurent. Par exemple, 11,6% des Français restent en situation de précarité énergétique en 2018. Et 7,5% de la population ne bénéficie pas d’une alimentation en eau respectant en permanence les limites de qualité réglementaires pour les pesticides. «Certaines de ces inégalités (territoriales notamment) sont exacerbées par les différents effets du changement climatique», note le rapport.