Le président de la Syrie, Bachar Al-Assad, le 26 juillet 2015. HO / AFP

Pas de doute possible : c’est bien le régime syrien de Bachar Al-Assad qui est responsable de l’attaque au sarin commise le 4 avril contre Khan Cheikhoun, une localité du nord de la Syrie, aux mains de la rébellion. C’est ce qu’établit un rapport confidentiel du mécanisme d’enquête conjoint de l’ONU et de l’OIAC (Organisation pour l’interdiction des armes chimiques), transmis aux membres du Conseil de sécurité de l’ONU et que Le Monde a pu consulter, jeudi 26 octobre.

Les experts indépendants se disent « convaincus de la responsabilité de la République arabe syrienne dans le largage de gaz sarin à Khan Cheikhoun le 4 avril 2017 », un bombardement qui avait fait 83 morts dont une trentaine d’enfants. Trois jours plus tard, Donald Trump avait ordonné 59 frappes de missiles Tomahawk sur l’aéroport militaire d’Al-Chaayrate, à une centaine de kilomètres au sud de Khan Cheikhoun et d’où les avions responsables de l’attaque auraient décollé.

Le régime syrien a accusé, vendredi, l’ONU d’avoir « falsifié la vérité ». « La Syrie rejette catégoriquement le contenu du rapport conjoint de l’ONU et de l’Organisation pour l’interdiction des armes chimiques […], ce rapport et celui qui l’a précédé ont falsifié la vérité et déformé les informations exactes sur ce qui s’est passé à Khan Cheikhoun », a déclaré dans un communiqué le ministère syrien des affaires étrangères.

Auparavant, les services de renseignement français, américains et britanniques avaient déjà conclu à l’utilisation de gaz sarin, hautement létal, et pointé la responsabilité de Damas. La commission d’enquête de l’ONU sur la situation des droits de l’homme en Syrie avait, elle aussi, jugé, en septembre, qu’il existait « des motifs raisonnables de croire que les forces syriennes ont attaqué Khan Cheikhoun avec une bombe au sarin ». Mais c’est la première fois qu’une enquête indépendante, mandatée par le Conseil de sécurité, désigne clairement les coupables.

« Le règne de la famille Assad arrive à sa fin, la seule question reste de savoir comment cela sera provoqué », a affirmé Rex Tillerson, le secrétaire d’Etat américain

Ces conclusions ont suscité la condamnation de l’ambassadrice américaine auprès de l’ONU, Nikki Haley : « Aucun usage d’arme chimique ne sera toléré, et il faut apporter un soutien total aux enquêteurs indépendants, a-t-elle écrit dans un communiqué. Tout pays qui se refuse à le faire ne vaut pas mieux que les dictateurs et les terroristes qui utilisent ces armes terribles. »

Quelques heures avant les révélations, le secrétaire d’Etat américain, Rex Tillerson, avait été encore plus loin : « Nous ne pensons pas qu’il y ait un futur pour le régime Assad et la famille Assad. Je pense l’avoir dit à plusieurs occasions. Le règne de la famille Assad arrive à sa fin, la seule question reste de savoir comment cela sera provoqué. »

Des propos qui ont fait grincer des dents dans le rang des alliés de Bachar al-Assad. « Nous ne devrions pas anticiper l’avenir, le futur seul sait ce qui attend chacun », a ainsi répondu l’ambassadeur russe aux Nations unies, Vasily Nebenzia.

Le ministre adjoint des affaires étrangères, Sergueï Riabkov, lui, a fustigé vendredi le rapport de l’ONU. Il montre, selon lui, « de nombreuses contradictions, des incohérences logiques, une utilisation de témoignages douteux et de preuves non confirmées », a-t-il déclaré à l’agence russe Interfax.

Il est cependant peu probable que ce rapport débouche sur la moindre action du Conseil de sécurité contre le régime syrien. La Russie, fidèle alliée de Damas, a mis son veto, mardi, à une résolution qui devait renouveler le mandat du mécanisme d’enquête conjoint, lequel expire le 17 novembre. Elle enterrait ainsi la possibilité de poursuivre les enquêtes.

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Selon les enquêteurs, le régime syrien a déclenché ce bombardement alors qu’il subissait une forte pression militaire de factions du Front Al-Nosra, qui avaient conquis Khan Cheikhoun. Le 21 mars, le Hayat Al Tahrir Al Cham (HTS) avait lancé une grande offensive en direction de la ville de Hama, plus au sud. Le 23 mars, les membres du HTS étaient proches de s’emparer de l’aéroport militaire d’Al-Chaayrate. Les bombardements ont alors été incessants dans la région de Khan Cheikhoun pour permettre aux forces gouvernementales de regagner du territoire.

Thèses controversées

Les enquêteurs assurent avoir étudié les thèses controversées de Damas et Moscou, selon lesquelles le bombardement accidentel d’un dépôt rebelle abritant du gaz sarin aurait pu être à l’origine du carnage, ou qu’un obus chargé de sarin aurait pu être enfoui dans le sol par des membres de l’opposition ou des groupes rebelles. Mais ils ne retiennent finalement qu’« un scénario privilégié » : une bombe larguée par un avion et contenant du gaz sarin est la seule explication plausible à la multitude de morts et de blessés retrouvés ce 4 avril.

Pour des raisons de sécurité, les enquêteurs n’ont pas pu se rendre sur les lieux. Mais pour faire taire les critiques – notamment de la Russie, qui estime « risibles » les preuves avancées par les experts –, ces derniers notent que le site de Khan Cheikhoun « a été dégradé ». Le cratère provoqué par la bombe, large de 1,5 mètre et profond de 50 centimètres, a été recouvert à la hâte de béton, et ne représente plus « d’intérêt » pour l’enquête.

Les experts se sont concentrés sur l’observation des images satellites du site et des vidéos amateurs, des photos, des témoignages – recueillis à distance –, et sur l’analyse des plans de vol de l’armée syrienne et des informations du système d’alerte précoce, mis au point par l’opposition, et capable de prévenir d’un bombardement imminent. Ces données ne leur laissent aucun doute.

« Un avion a largué une bombe entre 6 h 30 et 7 heures du matin, et l’aviation syrienne était en vol aux encablures de Khan Cheikhoun à cet horaire », écrivent-ils. Les plans de vol – retranscrits à la main et transmis par les autorités syriennes – corroborent les temps de vol des Soukhoï-22 incriminés dans l’attaque, mais pas les cibles. Le régime assure que ses forces aériennes ont mené six opérations mais à une distance estimée entre 7 et 9 kilomètres de Khan Cheikhoun. Des photos montrent toutefois un avion opérant un virage qui laisse suggérer un soudain changement de cap.