Fabian Tomasi dans sa cuisine de Basavilbaso, dans la région d’Entre Rios, en février 2018. PABLO AHARONIAN / AFP

Son corps était devenu une arme. Sa cage thoracique saillante d’où s’échappaient deux maigres bras dont on ne savait plus bien comment ils tenaient là, sa colonne vertébrale boursouflée par les scolioses, ses paupières toujours à vif, ses joues émaciées recouvertes d’une barbe dense. Et, au milieu, une bouche noire, grande ouverte, semblant lutter pour prendre encore une bouffée d’air. C’était le cri de l’Argentine polluée, réplique moderne du chef-d’œuvre d’Edvard Munch. A 53 ans, Fabian Tomasi, devenu un symbole de la lutte contre les pesticides en Argentine, est mort vendredi 7 septembre.

C’est à 23 ans que ce natif de Basavilbaso commence à travailler pour une exploitation agricole de la région d’Entre Rios (Centre-Est). Le jeune homme est chargé de remplir d’herbicides les réservoirs des avions d’épandage qui parcourent les vastes champs de soja de la province, qui ont supplanté progressivement l’élevage bovin traditionnel. Dans ces larges cuves, des mots qu’il ne connaît pas encore : glyphosate, Tordon, propanil, endosulfan, cyperméthrine, 2-4D, méthamidophos, chlorpyriphos, adjuvants, fongicides, Gramoxone…

« Mon corps est consommé, presque sans mobilité »

Diabétique chronique, Fabian Tomasi commence très vite à ressentir des douleurs au bout des doigts. Aucune protection n’est donnée par l’entreprise à ces ouvriers agricoles pourtant en première ligne. Un médecin lui diagnostique une neuropathie et le met sous antalgiques.

Mais c’est une spirale qui ne connaît pas de fin : perte d’élasticité de la peau, diminution de sa capacité pulmonaire, perte de poids sévère, infections dans les coudes, puis les genoux… c’est finalement une polyneuropathie toxique grave qui lui est diagnostiquée, un syndrome neurologique qui l’atteint à 80 % et comprend un ensemble de maladies inflammatoires et dégénératives qui affectent le système nerveux périphérique. « Actuellement, mon corps est consommé, plein de croûtes, presque sans mobilité et le soir j’ai du mal à dormir à cause de la peur de ne pas me réveiller », écrit-il dans une lettre ouverte adressée au site militant La Poderosa.

Il n’est pas le seul à souffrir. Autour de lui, en 2014, son frère Roberto, qui vit aussi sous les épandages des avions, meurt d’un cancer du foie, après des semaines d’agonie. Dans sa campagne, le nombre de cancers est près de trois fois plus élevé que dans les villes, selon le Réseau des médecins de villages fumigés, qui parle même « d’épidémie ».

Alors, Fabian Tomasi décide de prendre la parole et se lance dans un combat pour faire reconnaître le lien entre sa maladie et son métier. « Il ne restera personne. Toutes les terres que nous avons ne suffiront pas pour enterrer tous les morts », prédit-il.

« Notre ennemi est devenu trop fort »

Bientôt, le pays apprend à connaître cet ouvrier agricole qui prend la pose devant l’objectif des photographes de la presse internationale, au milieu des champs ou dans la petite cuisine carrelée où il vivait avec sa mère, sa femme et sa fille. « Nous ne sommes pas des écologistes, nous sommes affectés par un système de production qui se soucie plus de remplir les poches de certains que de la santé des gens », disait Fabian Tomasi, régulièrement invité dans les meetings pour expliquer les effets des pesticides sur la santé humaine.

« Pour que ces substances vous affectent, cela peut prendre une demi-heure, comme trois ans. Cela ne dépend pas du temps, mais du contact avec des substances conçues pour tuer. »

C’est notamment contre le glyphosate que Fabian Tomasi part en guerre, ce produit utilisé à raison de 300 000 tonnes par an par une Argentine dopée au soja transgénique. Quelques mois avant de mourir, l’ancien ouvrier agricole avait témoigné auprès de l’Agence France-Presse que la molécule de Monsanto était « un piège qui nous a été tendu par des gens très puissants ».

« Il n’y a pas de maladie sans poison et il n’y a pas de poison sans cette connivence criminelle entre les entreprises multinationales, l’industrie de la santé, les gouvernements et la justice. Aujourd’hui plus que jamais, nous devons les arrêter et pour cela nous devons nous battre, même dans les pires scénarios, car notre ennemi est devenu trop fort. »

Malgré son combat judiciaire, Fabian Tomasi n’aura pas eu le droit à un procès. Pas plus qu’il n’aura réussi à faire en sorte que l’Argentine adopte une législation nationale pour encadrer l’usage des pesticides. Mais ces dernières années, il aura contribué à faire que certains maires émettent des arrêtés municipaux pour encadrer les épandages, sous la pression de leurs administrés.

A la mi-août, Fabian Tomasi avait salué la condamnation aux Etats-Unis de Monsanto à 289,2 millions de dollars d’amende (248 millions d’euros) au bénéfice d’un jardinier américain, Dewayne « Lee » Johnson. « Je n’ai pas besoin d’argent pour le moment. J’ai besoin de vie, disait-il. Ce ne sont pas des entreprises, ce sont des opérateurs de la mort. (…) Quand je serai parti, continuez de défendre la vérité. »