La plateforme travaillerait sur une offre, nommée YouTube Unplugged, permettant aux internautes de s'abonner à une sélection de chaînes câblées pour moins de 40 dollars par mois.

YouTube pourrait bien faire le grand saut vers la télévision. La plateforme vidéo ne créerait non pas ses propres chaînes de télé, mais deviendrait diffuseur de chaînes câblées américaines. D'après les informations de Bloomberg, la filiale d'Alphabet est en discussion avec les grands groupes de télévision du pays afin de leur proposer d'intégrer son offre. Les internautes pourraient souscrire à un abonnement leur permettant d'accéder à une sélection de chaînes payantes depuis l'application YouTube, disponible sur tous les écrans.

YouTube serait techniquement prêt à diffuser de la télévision en direct et espère lancer son bouquet, nommé provisoirement YouTube Unplugged, dès 2017. Mais les négociations avec NBC Universal, Viacom ou CBS n'auraient pas encore abouti, selon Bloomberg. Les discussions achopperaient sur la question du montant des droits. Pour rendre son offre la plus séduisante possible, YouTube aimerait ne pas la facturer au public plus de 35 dollars par mois. Mais les chaînes, de leur côté, souhaitent que les diffuseurs venus d'Internet payent plus cher que les opérateurs du câble les droits de diffusion. Ce qui rend difficile la création d'une offre à bas prix.

Commercialiser des chaînes de télévision permettrait à YouTube de diversifier ses revenus, qui proviennent essentiellement de la publicité. La plateforme a fait un premier pas en ce sens avec YouTube Red. Cet abonnement, lancé fin 2015 aux États-Unis pour 9,99 dollars par mois, supprime les publicités, permet de regarder des vidéos sans connexion à Internet et propose des contenus exclusifs réalisés par de célèbres Youtubers. YouTube Red devrait arriver en Europe l'année prochaine.

Proposer des bouquets de chaînes moins chers

YouTube Unplugged répondrait à une demande des téléspectateurs américains, de moins en moins enclins à payer près d'une centaine de dollars par mois d'abonnement au câble. L'offre de télévision est pléthorique, avec plusieurs centaines de chaînes disponibles. Mais chaque foyer n'en regarde réellement que quelques dizaines. Face aux services de SVOD comme Netflix, Hulu ou Amazon, à moins de 10 dollars par mois et sans coupure publicitaire, la tentation est forte de résilier son abonnement télévisé. Ce phénomène de «cut cording» (coupage de cordon) a fait trembler les cours boursiers de grands networks américains ces derniers mois.

Pour retenir les téléspectateurs, les networks se convertissent peu à peu aux «skinny bundles», soit des bouquets expurgés des chaînes les moins populaires, et donc moins chers. Comcast a ainsi gagné 90 000 abonnés supplémentaires avec le développement d'une telle offre. Le service Sling TV permet lui d'accéder à une vingtaine de chaînes pour 20 dollars par mois, auxquelles peuvent s'ajouter des «extensions» thématiques (sport, cinéma, enfant...) facturées de 5 à 15 dollars. Mais il lui manque les chaînes de CBS et NBC pour être réellement attractif.

Alphabet n'est pas le seul géant de la SIlicon Valley à s'intéresser de près aux «skinny bundles». Le Wall Street Journal a révélé la semaine dernière que Hulu, qui appartient à Disney et 21st Century Fox, préparait une offre similaire. Apple a lui suspendu son projet après des négociations infructueuses avec les networks.