Contrairement à ce que dit l'adage, il arrive parfois que l'on soit forcé d'arrêter le progrès. Dans les navires de la marine américaine, du moins. L'US Navy a fait savoir qu'elle remplacerait dans l'ensemble de ses destroyers (ou contre-torpilleurs) les systèmes de commandes tactiles par des manettes physiques, et ce dans les deux ans maximum, rapporte le média spécialisé USNI News. Un retour en arrière qui intervient après la publication d'un rapport du Conseil national de la sécurité des transports américain revenant sur les circonstances d'une collision survenue en août 2017 entre un destroyer et un porte-conteneur, au large de Singapour. Dix marins avaient péri dans le drame, quand 48 autres avaient été blessés.

Un système de commande trop lourd

Au terme de l'enquête, il a été établi que les commandes de bord tactiles de l'USS John S. McCain avaient joué un rôle déterminant dans l'accident. Plus précisément, la conception de cette console de bord électronique à multiples écrans tactiles, qui permet de gérer la vitesse comme la direction du navire, aurait contribué au terrible enchaînement des événements. Trop complexe, gérée par des marins peu formés à son utilisation, et de surcroît fatigués, elle aurait entraîné une perte de contrôle du destoyer lors du passage du mode automatique au manuel. Ce changement de méthode de pilotage, opéré depuis un moniteur "à la complexité excessive, avec des écrans tactiles sous-verre et ce genre de choses", selon les mots prononcés par l'officier supérieur du navire en conférence de presse, aurait créé la confusion. Quelques minutes plus tard, l'USS John S. McCain emboutissait l'Alnic MC, au pavillon libérien.

Un accident qui n'aurait sans doute pas eu lieu avec du "mécanique"

Dans leur rapport, les enquêteurs ont fait savoir qu'un tel accident aurait pu être évité avec système de commande mécanique, celui-ci évitant les temps de latence entre l'action d'une commande et son déroulement effectif. "Nous allons donc revenir en arrière et allons déplacer toute la configuration [de la console]. Il est facile de piloter un ordinateur portable à bord, mais comment vous assurez-vous qu'il est utilisé correctement ou même configuré correctement lorsque vous êtes un marin ?", a déclaré John Pope, directeur exécutif du programme chargé du commandement, du contrôle, des communications, de l'informatique et du renseignement (C4I).