アクティヴィズムにはさまざまなかたちがある。「Women’s Words」の場合、それは小さな赤い辞書というかたちをとった。

この非常に小さな本は、マレーシアのデザイン集団TypoKakiのカルメン・フイ、タン・スーリー、タン・ツィー・ハオらの作品だ。ページには架空の言葉やフレーズが載っている。漢字を普通とは違う並べ方にしたり変更したりすることで、「北京官話」ともいわれる中国の公用語、マンダリンに根深く染み付いた性差別をなくそうというのだ。

あらゆるところに現れる「女偏」

英語とは違い、マンダリンの文字は「視覚」による表現だ。複数の部首から成り立つその文字は、多くの場合、音もしくは意味の構成要素が組み合わさって文字を形成する。

「Women’s Words」では、〈ヌ〉と発音される、女性を表す部首［つまり、女偏のこと］に重点が置かれている。〈ヌ〉はその由来ゆえ、フェミニストの間では議論の種となってきた（男性に女性がお辞儀をする様子を描いたものとされている）。

ハオたちは、この女偏を文字に加えたり取り除いたり、位置を変えたりすることで、新たな言葉やフレーズを30個考案した。

例えば、女偏を〈毛〉と組み合わせた言葉がある。「女性でも毛深いことはある、ということを示しています。これは中国の言葉にはなかった言葉です」とタンは言う。

ほかにも、彼らは〈痛〉という漢字に女偏を加え、月経痛を意味するものにした。「わたしたちは、痛みという言葉自体に性別を与えたのです」とタンは言う。「女性の経験に関連した言葉をつくりたかったのです」

ほかの言語にもみられる、言葉のなかの性差別

性差別の色合いをもつ言葉は、もちろんマンダリンだけではない。例えば、英語の〈testify〉（証言）という言葉には、もともと父権的な意味があるといわれることがある（「玉のあるものしか証言してはならない」というような意味だ）。

デヴィッド・モーサーが言うように、言語の多くは「隠された性差別」で溢れている。言語学者で、CET北京中国語研究プログラムのアカデミックディレクターでもある彼は、性差別が言語に組み込まれていく巧妙な方法を何十年も研究している。こういった性差別は多くの場合、非常に根深いため、大半の人は気付きさえしない。言語学的特徴は表面上は無害なものであり、代名詞や語順によって差別が強められる。

5,000年以上前、部首が登場したときは、社会は家父長制のもとで生きる男性がつくり出した。言語はそれを反映しなければならなかったのだ。「こうした部首を生んだ人々の考え方が父権的であったため、その考え方が強化されたのです」と、モーサーは言う。「今日、この言語はこういった性質をもった文字で溢れており、無意識のうちに女性差別を強めてしまっているのです」

例えば中国語では、「レイプ」や「ゴシップ」を示す言葉には女偏が含まれている。そしてそれは、女性に対する負の差別を助長しているとモーサーは言う。一方、例えば「平和」を意味する言葉〈安〉は、屋根の下に女と書く。これは女性の居場所を表していて、それほど高圧的ではない。

「このような言葉はなぜ負の意味を暗に含んでいるのか、そしてどのようにしたら、漢字の形や性質を変えたり修正することができるのか。わたしたちはそれを考えました」とタンは言う。

「Women’s Words」に載っている単語の多くは、声に出されても違いはわからないと、モーサーは言う。しかし、いざ書かれたときに重要性を帯びる。その効果は〈women〉という言葉を〈womyn〉に置き換えるのと同等な効果があると彼は言う［訳註：“women”には男性を表す“men”が含まれているため、差別的であるとの議論があった］。いままでなかった場所に女偏を入れる、あるいは予想外の方法で使うことで、女偏は言語においてより本質的な部分となるのだ。「言葉により大きな力を与えてくれる、新しいシンボルなのです」

TypoKakiもモーサーも、「Women’s Words」は挑発の域を出ていないと考えている。「これは“本気”の言語プロジェクトではありません。この文字は、一般的に使われることはありませんから」とモーサーは言う。「しかし、アートプロジェクトとしては、これを見た人がいままでとは違った視点で言語を見るようになること、疑問をもつことにつながります」