Quando i cacciatori d’oro hanno trovato una roccia giallastra in Siberia nel 2016, hanno pensato che potesse contenere un metallo prezioso. In effetti, conteneva qualcosa di molto più raro – un minerale mai visto prima sulla Terra.

La roccia trovata in Siberia era un meteorite composito, tra le altre cose un minerale raro, mai visto prima sulla Terra. Anche se la scoperta non è ancora stata documentata ufficialmente, i geologi russi, che hanno analizzato la roccia, hanno soprannominato il nuovo minerale uakitite, in onore della regione di Uakit dove è caduta la roccia.

L’oggetto trovato è composto per il 98% da kamacita, una lega di ferro-nichel con almeno il 90% di ferro. Sulla Terra, questo materiale si trova solo nei meteoriti. Il restante 2% è composto da oltre una dozzina di minerali, tra cui l’uakitite, la maggior parte conosciuta anche solo formandosi nello spazio.

Secondo gli scienziati, questa composizione suggerisce che il meteorite si sia formato in condizioni estremamente calde di oltre 1.000 gradi Celsius.

Uakitite: tutto ciò che sappiamo del nuovo minerale

Le quantità del nuovo minerale nel meteorite sono microscopiche. Le inclusioni di uakitite avevano una dimensione di soli 5 micrometri: un capello umano medio ha un diametro di 99 micrometri e un globulo rosso sano tra 6 e 8 micrometri come riferimento. Cioè, questi minuscoli pezzi di minerale sono troppo piccoli per l’analisi diretta. Per questo motivo, i ricercatori non sono riusciti a registrare tutte le proprietà fisiche e ottiche della uakitite.

Nonostante questo, i ricercatori sono stati in grado di determinare che il nuovo minerale presenta alcune somiglianze strutturali con altri due minerali dello spazio: carlsbergite e osbornite, entrambi nitriti.

Gli scienziati sono riusciti ad applicare una tecnica – che doppiava la diffrazione elettronica – per ottenere dati strutturali per tre dei cristalli di cristalli di uakitite, e il risultato era simile al modello strutturale di un composto sintetico chiamato nitruro di vanadio.

Da queste informazioni, gli scienziati hanno dedotto alcune delle proprietà fisiche del nuovo minerale. Se è come il nitruro di vanadio, il nuovo minerale ha un colore grigio chiaro, con una sfumatura rosa nella luce riflessa. Il minerale avrà una durezza da 9 a 10 sulla scala di Mohs, insieme ad altri nitriti, non essendo forte come il diamante – il minerale più duro di tutte le dimensioni.

Per saperne di più sulla uakitite, probabilmente servono tecnologie più avanzate o un altro meteorite che contenga questo minerale. Fino ad allora, dovremo accontentarci di leggere il documento presentato dal gruppo di ricerca al Meeting annuale della Società meteorologica di Mosca in Russia.

Tuttavia, una cosa è certa: non ogni giorno che un nuovo minerale “cade” sulla Terra.