A Lyon, il y a des bouchons, mais il y a aussi des voitures qui roulent vite – fussent-elles en pixels. De Test Drive à V-Rally, de WRC à Need for Speed, plusieurs des plus prestigieuses simulations automobiles du monde ont été conçues sur les berges de Saône. Et cette tradition reste vivace.

Mercredi 29 novembre, Ubisoft a inauguré les nouveaux locaux villeurbannais d’Ivory Tower, qui sortira son prochain jeu de course en monde ouvert, The Crew 2, en mars. Vendredi 1er décembre, le studio de développement historique de la région, Eden Games, publie sur Nintendo Switch Gear. Club Unlimited, sa dernière création en date sur consoles. D’autres, comme Kylotoon, développent WRC, encore une série automobile.

Avec trois studios spécialisés et près de trois cents professionnels spécialisés, Lyon est aux côtés de Londres et Milan l’incontestable capitale du genre. « Pour gagner les JO, il faut être la meilleure équipe au monde sur un segment de marché. Or comme il se crée des jeux vidéo à Lyon depuis longtemps, l’expertise n’a fait que grandir », explique Yves Guillemot, PDG d’Ubisoft, qui vient d’annoncer le doublement des effectifs d’Ivory Tower d’ici à 2022.

« Si vous essayez de faire la même chose en Bretagne… »

La genèse de cette spécialité méconnue retrace une partie de la riche histoire numérique de la cité rhodanienne, cette fameuse « Silisaône Valley » chère à Gérard Collomb, son maire de 2001 à 2017. Aujourd’hui tournée vers la smart city, Lyon fut en effet la capitale européenne du jeu vidéo à la fin des années 1990, aux grandes heures d’Infogrames, l’ancien fleuron local de l’industrie.

Tous les grands noms du jeu vidéo automobile lyonnais sont des anciens de l’entreprise créée par Bruno Bonnell, aujourd’hui député La République en marche de Villeurbanne. C’est le cas de David Nadal, ingénieur informaticien devenu fondateur et gérant d’Eden Games (les séries V-Rally et Test Drive Unlimited), comme celui de Stéphane Beley, qui l’a rejoint sur V-Rally 3, avant de cofonder, quelques années plus tard, Ivory Tower (The Crew), dont il est le directeur créatif.

Yves Guillemot salue la qualité de ce terreau. « Si vous essayez de construire un jeu de voiture aujourd’hui en Bretagne, vous ferez venir quelques personnes, mais pas les pros de pros, qui ont l’expertise, des réflexes, et ont déjà travaillé ensemble. C’est la raison pour laquelle Lyon restera forte dans les jeux de course dans les dix années à venir. »

L’écosystème de la ville s’avère favorable. « Localement, vous avez tout un faisceau d’écoles qui correspond parfaitement à ce dont a besoin le jeu vidéo, que ce soit sur l’analyse de données, la programmation, l’artistique ou le design », rappelle Karine Dognin-Sauze, vice-présidente de la métropole de Lyon chargée du développement numérique, et elle-même issue de l’industrie du jeu vidéo.

La pièce de collection de Jacques Villeneuve

Le prototype « V-F1 », impossible à se procurer aujourd’hui. William Audureau / Le Monde

Quelque part chez l’ancien champion du monde de formule 1 canadien Jacques Villeneuve repose l’une des plus vieilles reliques de cette histoire : un CD pressé d’un jeu vidéo PlayStation, baptisé V-F1, daté d’avril 1996. Un prototype impossible à se procurer : le jeu n’a jamais été publié. L’unique autre exemplaire réside dans les locaux d’Eden Games, l’équipe à l’origine de sa conception. Le plus vieux témoignage connu du passé automobile du jeu vidéo lyonnais.

L’idée de ce V-F1 vient d’un ancien du grand éditeur local, Infogrames, Stéphane Baudet. Responsable des juteuses adaptations des bandes dessinées Astérix et Tintin en jeux vidéo, il obtient de son PDG, Bruno Bonnell, l’autorisation d’enfin réaliser le jeu de F1 de ses rêves. V-F1 fait un dérapage contrôlé, devient V-Rally, et se vend à 3,5 millions d’exemplaires. Soit l’une des vingt-cinq meilleures ventes de la console.

« L’origine, c’est V-Rally, en 1997. Des talents se sont cristallisés autour de ce titre. Ensuite, l’histoire a fait que son savoir-faire s’est disséminé, et a essaimé », relate Julien Villedieu, directeur délégué du Syndicat national du jeu vidéo et ancien représentant du jeu vidéo lyonnais.

Routes séparées

David Nadal, le fondateur d’Eden Games. William Audureau / Le Monde

La route n’a pas toujours été tranquille. La création d’Ivory Tower en 2007 a été « douloureuse », reconnaît David Nadal, le fondateur d’Eden Games. Trois de ses employés ont quitté son studio d’un coup, en 2007, rapidement suivis par une dizaine d’autres, pour Ivory Tower. « Des gens biens, intelligents, mais c’est un peu difficile pour moi d’en parler car sa création s’est faite de manière violente », regrette-t-il. « On ne voulait pas faire fructifier [notre travail chez Eden] comme des bons pères de famille, faire des suites. Pour cela il fallait être nos propres patrons », se justifie Ahmed Boukhelifa, ancien d’Eden Games et cofondateur d’Ivory Tower.

L’année 2013 fut particulièrement cruelle : alors que l’entreprise gérée par David Nadal met temporairement la clé sous la porte, Ivory Tower lance dans le même temps son premier jeu, The Crew. Il compte désormais treize millions de joueurs, le plus grand succès historique d’un jeu de course lyonnais.

Dans les locaux d’Ivory Tower. William Audureau / Le Monde

L’amertume est parfois perceptible dans la voix de David Nadal, qui s’est empressé de racheter le nom d’Eden et de refonder le studio quelques mois plus tard : « J’avais encore l’envie et le feu sacré, et je savais aussi ce qui pouvait marcher. » Ses moyens sont limités, et son nouveau jeu, Gear. Club Unlimited, a été réalisé avec cinq à dix fois moins de budget que The Crew 2.

Malgré tout, tous savent qu’un même destin les lie. « Il y a un prolongement », reconnaît Stéphane Beley, d’Ivory Tower. « V-Rally 3, c’est mon premier jeu de course, j’ai plein de souvenirs, de la nostalgie. Et puis je suis un pur Gone. Si avec nos jeux de course, on peut faire rayonner Lyon, je dis : aucun souci. »

« On a révolutionné le genre deux fois »

Leur réussite collective, incontestable, c’est d’avoir passé deux décennies à constamment chambouler les codes du genre. « Si on regarde les jeux développés à Lyon, ils étaient tous portés par une vision, une approche entrepreneuriale forte », déclare Ahmed Boukhelifa. « J’estime qu’on a déjà révolutionné les jeux de course deux fois », abonde David Nadal.

V-Rally a été le premier à introduire un éditeur de circuits. Test Drive Unlimited permettait, dès 2006, d’arpenter une île ouverte peuplée d’autres pilotes, bien avant que les mondes ouverts soient à la mode. Playground, le studio derrière le meilleur jeu de course actuel en circuit libre, l’enivrant Forza Horizon 3, a même voulu acheter leur technologie. « Forza Horizon 3, qui pour moi est l’un des meilleurs jeux de course jamais vus, est devenu ce que Test Drive aurait pu être », soupire David Nadal, sans rien regretter.

Et les jeux de course lyonnais nouveau cru ne dérogent pas à leur tradition de créativité. Gear. Club Unlimited permet désormais de construire son garage, à la manière d’une sorte de Sim City automobile, tandis que The Crew 2 permettra d’explorer les Etats-Unis en alternant à tout moment voiture, bateau et avion. Là encore, du jamais-vu.