Les épéistes français, après leur victoire en finale contre l’Italie, dimanche 14 août, à Rio de Janeiro. KIRILL KUDRYAVTSEV / AFP

Les escrimeurs sur les chaises en plastique du Club France, face à une direction qui dresse le constat d’échec des premiers Jeux sans médailles depuis un demi-siècle, c’était… il y a quatre ans. Dimanche 14 août, les chaises du Club France, on dansait dessus.

Car, si l’escrime française n’est pas encore redevenue la meilleure du monde, elle a retrouvé son honneur et une place sur les podiums à Rio. La plus haute, enfin, au dernier jour des compétitions, pour l’épreuve qui lui est la plus chère : l’épée par équipes, remportée avec maestria, après avoir étouffé l’Italie en finale (45-31). En 2012, l’épée par équipes (propriété des Bleus à Pékin en 2008 et à Athènes en 2004) n’était pas au programme olympique, mais certains escrimeurs rejetaient la responsabilité de l’échec sur leurs entraîneurs et la direction technique nationale (DTN). Quatre ans plus tard, Daniel Jérent, Gauthier Grumier, Yannick Borel et Jean-Michel Lucenay n’ont qu’un prénom à la bouche : Hugues.

Bilan satisfaisant sans être brillant

Hugues Obry, triple médaillé olympique, crâne chauve ému aux larmes après la demi-finale remportée dimanche contre la Hongrie grâce au dernier relais de Yannick Borel. En août 2012, Obry avait « vécu Londres comme une tragédie » en tant que consultant. Un mois plus tard, il prenait ses fonctions d’entraîneur et promettait à ses épéistes de les amener au doublé olympique. Passé près en individuel (bronze pour Gauthier Grumier), le maître d’armes a rempli sa mission dans la compétition par équipes. La médaille d’argent des fleurettistes vient compléter un bilan satisfaisant sans être brillant.

Une quatrième médaille aurait rempli l’objectif de la fédération, et Manon Brunet, jeune sabreuse de 20 ans dans un jour de grâce, l’avait gagnée en remportant sa demi-finale face à la Russe Sofia Velikaya. Un arbitre bulgare la lui a ôtée, en inversant une touche qu’un arbitre de niveau régional aurait jugée incontestable. Il y a des facteurs limitants à la performance française. L’arbitrage en faveur des escrimeurs russes et ukrainiens, dans une fédération internationale contrôlée par l’oligarque russe Alisher Ousmanov, en est un, souffle-t-on dans les équipes occidentales.

Le statut des escrimeurs français, tous engagés dans un double projet, est un autre facteur limitant. Italiens, Russes, Hongrois, Sud-Coréens et Chinois sont professionnels et accumulent plus d’heures d’entraînement. « Quand on discute avec eux, ils sont surpris qu’on ne fonctionne pas comme cela », regrette Franck Boidin, l’entraîneur du fleuret.

Encadrement technique modifié

Malgré ces handicaps, l’escrime française a tenu son rang à Rio, trois ans après avoir complètement revu l’encadrement technique sous la houlette d’une nouvelle présidente de fédération – Isabelle Lamour, l’épouse de l’ex-champion olympique au sabre et ministre des sports, Jean-François Lamour – et d’un nouveau DTN – Christian Peeters. Jean-Philippe Daurelle, malheureux des JO sans médailles de ses sabreuses, met en garde contre une vision binaire :

« Je ne dirais pas qu’il y a un renouveau, car je n’ai jamais pensé que les gens en poste il y a quatre ans [il entraînait alors les sabreurs] travaillaient mal. Chaque arme est différente, et le monde n’a pas changé du jour au lendemain. Ce qui n’a pas changé, c’est la nature humaine : quand on gagne, les relations sont bonnes, quand on perd, c’est plus délicat. Parfois, on essaye de trouver d’autres responsables que soi. »

Voilà pour le mythe du sport qui retrouve en quatre ans une forme olympique prétendument égarée.

Tout de même : la DTN a changé les entraîneurs, mis un préparateur physique à disposition de chaque arme, organisé des stages avec les tireurs étrangers à la demande des sportifs qui trouvaient la France trop repliée sur l’Insep. Et, avec les premiers succès en 2014, la confiance a regagné un groupe qui, à Londres, tremblait en montant sur les pistes.

« Une fois que la confiance est revenue, les étrangers ont à nouveau eu peur de nous, se souvient Gauthier Grumier. Et, là, vous commencez le match avec deux ou trois touches d’avance. C’est ça qui fait la différence. »

« L’agressivité, ça s’entretient au quotidien »

Les entraînements sont devenus plus intenses et agressifs, histoire de rappeler aux escrimeurs qu’ils pratiquaient un sport de combat et non une discipline artistique. « On pensait que l’agressivité, on pouvait la sortir de son sac, une fois en compétition, déplore Hugues Obry. Non, ça s’entretient au quotidien. Avant, ils se disaient pardon quand ils se touchaient. Aujourd’hui, ils se mettent sur la gueule, ils se font mal. Il y a des engueulades énormes à l’entraînement. »

Les frontières entre armes sont devenues plus poreuses, à la faveur de liens amicaux entre la plupart des entraîneurs. « Il y a une bonne ambiance, ce qui n’est déjà pas mal, puisque ça n’a pas l’air d’être le cas dans d’autres sports », s’amuse Jean-Philippe Daurelle, un œil sur la piscine et le vélodrome.

Un membre de l’équipe de France observe : « Les armes qui ont obtenu des médailles sont celles où les escrimeurs étaient les plus proches de leur entraîneur. » A l’épée, les hommes sont tombés amoureux d’Obry. L’olympiade a été faste. « Ce qui a changé, c’est de travailler avec un ancien athlète multimédaillé aux Jeux, qui sait gagner, qui connaît ces moments-là. C’est un atout extraordinaire », lance Daniel Jérent.

« Hugues nous a récupérés plus bas que terre, dit Gauthier Grumier. Il est l’âme de notre groupe. Si on a cette personnalité déconneuse et travailleuse, c’est parce que celle de Hugues transpire à travers nous. Il nous a façonnés de manière à ce qu’on soit prêt à se faire mal pour les autres. »

L’an dernier, Obry a annoncé qu’il partirait après les JO pour cause de désaccord avec la fédération, vraisemblablement en Chine. L’osmose entre le coach et ses hommes relevant de l’alliage chimique, il faut souhaiter bonne chance à son successeur, encore inconnu. « Les athlètes sont inquiets, ils l’ont déjà fait savoir, dit Grumier. Ils ne savent pas avec qui ils s’entraîneront en janvier. Et l’incertitude, ça tue et ça casse des groupes. »