L’après-présidentielle est pour le moins agité à France Télévisions. Cinq jours après l’éviction du « 20 heures » de David Pujadas, c’est le directeur de l’information, Michel Field, qui a présenté sa démission, lundi 22 mai, « par souci d’apaisement ». Nommé en décembre 2015, M. Field avait accumulé un lourd passif avec la rédaction, et ses déboires risquaient désormais d’atteindre la présidente de l’entreprise publique, Delphine Ernotte, menacée comme lui d’une motion de défiance.

« On pressentait depuis quelques jours que M. Field allait sauter, raconte un journaliste. La présidente était furieuse de faire l’objet d’une motion. Il joue le rôle de fusible. » « C’est une opération sauvetage pour Delphine Ernotte, commente un autre. Elle s’est résolue à se couper un bras. »

De fait, le départ du directeur de l’information a protégé la présidente : une assemblée générale a jugé, lundi, qu’« en faisant un pas, Delphine Ernotte s’engageait assez pour éviter un vote », rapporte Manuel Tissier, président de la Société des journalistes (SDJ) de France 2. La rédaction s’est accordée sur le principe d’une rencontre avec Mme Ernotte pour lui communiquer ses attentes envers son futur directeur.

La démission de M. Field a donc fait redescendre la pression accumulée depuis l’annonce du départ de M. Pujadas. En s’en prenant, à travers lui, à la citadelle du « 20 heures » au nom du renouvellement des visages et des méthodes de travail, la direction avait en effet ouvert un conflit dans lequel Mme Ernotte s’est retrouvée empêtrée.

Obligée de descendre dans la rédaction pour justifier son choix, mercredi 17 mai, elle s’est vue attaquée sur son indépendance, au motif notamment d’une bise échangée avec Brigitte Macron et saisie par des caméras, juste avant le débat d’entre-deux-tours de la présidentielle. Un soupçon insupportable pour une présidente qui a fait de la défense de l’investigation un de ses marqueurs, comme l’ont rappelé Elise Lucet et Jean-Pierre Canet, qui dirigent « Cash Investigation », lors de l’assemblée générale de lundi. Cette mise en cause, relayée par la SDJ de France 2 qui allait demander à ses membres s’ils faisaient confiance à Mme Ernotte pour « garantir leur indépendance », a placé la présidente dos au mur.

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Série de maladresses

Elle a donc dû se résoudre à se séparer de son directeur de l’information, qu’elle avait jusqu’ici soutenu avec constance, malgré ses maladresses : dès avril 2016, il avait en effet été visé par une motion de défiance en raison de propos jugés désobligeants envers les journalistes Guilaine Chenu et Françoise Joly, d’« Envoyé spécial ». En septembre 2016, son opposition à Mme Lucet, au sujet de la diffusion d’un témoignage à charge contre Nicolas Sarkozy dans l’affaire Bygmalion, s’était transformée en explication publique, finalement remportée par la journaliste.

Pendant la campagne présidentielle, on entendait des critiques envers un certain dilettantisme de M. Field, alors que TF1 reprenait du poil de la bête sur la politique, accueillant notamment, le 20 mars, un débat inédit entre les cinq principaux candidats à la présidentielle. Quant aux « invités mystères » de « L’Emission politique », un format nouveau soutenu par M. Field, ils ont fait couler beaucoup d’encre.

Une tribune polémique

Sur ce terreau, la publication par M. Field, le jour de l’éviction de M. Pujadas, d’une tribune dans Libération, dans laquelle il formulait certaines critiques envers l’information de France Télévisions, vécues en interne comme une remise en cause du travail effectué, a mis le feu aux poudres. Dans ce texte, le directeur de l’information donnait notamment le sentiment de cibler « Cash investigation » en demandant si « l’investigation et la révélation doivent (…) revêtir systématiquement une forme inquisitoriale ».

Conscient de sa fragilité, M. Field s’était, ces dernières semaines, engagé dans un dialogue avec les représentants des journalistes sur l’avenir de l’information de service public. Par sa tribune, il entendait montrer à ses troupes, voire à la présidence, qu’il pouvait encore mener les débats éditoriaux réclamés par la rédaction, notamment à France 2. La publication de ce texte dans la presse, à contretemps des échanges internes en cours sur ces sujets, lui aura été fatale.

« Le départ de Michel Field est lié à une collision d’événements : sa communication maladroite, mais aussi l’éviction polémique de David Pujadas, les motions de défiance et l’élection d’un nouveau président de la République, Emmanuel Macron, même si ces décisions n’ont rien de politique en soi, analyse un salarié. Cela crée un effet d’éboulis général. Pour France Télévisions et sa présidente, Delphine Ernotte, il y a un contexte général sensible. »

Pour Mme Ernotte, le coût politique de cette « séquence » est élevé. Comme le souligne Marc Chauvelot, délégué de la CGT de France 3, le nom de M. Field vient s’ajouter à la liste des évincés du comité de direction de Mme Ernotte : Vincent Meslet, le directeur de France 2, Laetitia Recayte, la directrice du développement commercial, Pascal Golomer, l’ancien directeur de l’information… « On ne sent pas une stabilité très forte dans la gouvernance », commente-t-il.

Présidente de la SDJ de France 3, Pascale Justice souhaite que ce changement de tête ne signe pas l’arrêt des réflexions engagées avec M. Field. « A la rédaction nationale de France 3, nous étions plutôt satisfaits de sa tribune, même si sa prise de conscience était tardive, explique-t-elle. Il faut un recentrage sur le métier de journaliste, plus de terrain, moins de plateaux ou de micros-trottoirs. »

Le futur directeur de l’information n’est pas encore connu, et il pourrait ne l’être que dans quelques jours, M. Field gérant les affaires courantes. Il ou elle devra en tout cas apaiser les doutes d’une rédaction toujours agitée par la fusion en cours des rédactions nationales, qui a vu dans l’éviction de M. Pujadas un geste hostile, et qui, en ce début de quinquennat, est extrêmement sourcilleuse sur son indépendance.