Joaquín Cortácans tenía cinco años cuando supo sobre la existencia de la Universidad de Harvard por primera vez en una película. Como tantos otros, se enamoró de la idea de poder estudiar allí.

A los ocho años Joaquín ya no veía ficción y prefería los documentales. Ávido de conocimiento, quería encontrar respuestas que algunos adultos nunca llegan a formularse: qué son las estrellas y los planetas, cuál es el sentido del mundo, de qué está hecha el agua, cuál es el propósito de los animales, del aire y de todo lo que lo rodea.

En sus primeros años de liceo demostraba facilidad y eso se reflejaba en sus buenas notas. Como una de las tantas fórmulas matemáticas que resolvía con los ojos cerrados, el empeño que puso en cada materia era producto del interés que le generaba lo estudiado y la simpatía que le despertaba su profesor.

El sueño de ir a Harvard comenzó entonces a ser asunto de las cenas familiares y se inmiscuyó en los recreos del Colegio Laureles de la Inmaculada, en la ciudad de Fray Bentos, Río Negro, donde vive desde 2007. Nadie discutía la capacidad de Joaquín, pero algunos dudaban sobre sus posibilidades de concretar su anhelo, que por ese entonces parecía tan lejano como los casi 9000 kilómetros que separan a Fray Bentos de Massachusetts, en Estados Unidos.

“El mundo te dice que no se puede, que es imposible: no es la norma entrar a Harvard. De 47.000 personas que se postularon en 2017, solo 1.800 entraron”, dijo a El Observador y dejó en evidencia su tendencia a investigar y cuantificar cada detalle de su entorno.

Por eso Joaquín sabía en 2016 que sus probabilidades de ser becado por el programa Space Camp —de la Administración Nacional de la Aeronáutica y del Espacio (NASA) de Estados Unidos—, eran ínfimas. De todos modos, a los meses puso a volar un cohete hecho con un caño de pvc, nitrato de potasio y azúcar impalpable. La NASA lo becó en un 100%.

La experiencia avivó el deseo de estudiar en la prestigiosa universidad. Luego de esa semana en Huntsville, Alabama —donde conoció a astronautas, a constructores de naves espaciales y visitó parte del control de la Estación Espacial Internacional—, decidió que haría lo imposible por ingresar.

“A nadie le gusta estudiar, pero no le podés mandar tu seis (calificación) a Harvard y esperar que te acepten”, reflexionó sobre ese punto de inflexión en su incipiente trayectoria académica.

Cortácans fue homenajeado por los legisladores de la Cámara de Representantes en diciembre de 2016. Recorrió medios de todo el país, donde contó su experiencia en Estados Unidos.

Al año siguiente, con 17 años, fue becado por la Organización de Observatorios Astronómicos del Hemisferio Sur. Viajó a Italia, donde ideó un proyecto para abaratar los costos de las misiones espaciales que se ganó los aplausos de los organizadores.

En 2018 se embarcó en “el proyecto más grande y ambicioso de todos”, otra vez en Estados Unidos. Junto a la estadounidense Emma Passmore y la indonesia Della Nathaniel determinó la órbita del asteroide 1627 Ivar, investigación que fue publicada en una revista científica internacional.

Esta hazaña fue parte de un programa del que participaron 108 liceales de diversos países, que dentro de la comunidad de astrofísicos funciona como trampolín a las universidades de mayor prestigio.

Por este motivo, en 2018 Joaquín no tuvo “ni un momento libre”: desde abril se pasó llenando formularios para ser aceptado en la Universidad de Harvard. Le hicieron una prueba de conocimiento, redactó su currículum, sus profesores escribieron cartas de recomendación que fueron traducidas en la Embajada de Estados Unidos, escribió ensayos, contó cuáles son sus aspiraciones y también qué le gusta hacer en su tiempo libre.

El 1 de noviembre formalizó su solicitud de admisión, a la que él prefiere llamarle la concreción del “proyecto de construcción de toda una vida", que empezó cuando, sentado frente al televisor en el living de su casa, miraba películas embelesado.

Ni sus hermanos (de seis y 16 años), ni sus padres, ni siquiera sus amigos, se sorprendieron el 13 de diciembre, cuando a Joaquín le confirmaron que será parte de la generación 2023 -el año en el que se recibirá- de la Universidad de Harvard.

El costo de licenciarse en este centro de enseñanza supera los US$400.000, según su sitio web. Sin embargo, recibió una beca total: no tendrá que pagar por las clases, el alojamiento, la comida y la mayor parte de los materiales de estudio.

Las posibilidades se presentan infinitas ahora. “Si bien creo que voy a hacer la Licenciatura en Física, si quiero puedo estudiar literatura, chino mandarín, teatro o economía”, explicó Joaquín, ya que en Harvard hay más de 4500 cursos.

Si todo resulta como lo planeó, luego de recibirse hará un posgrado, un doctorado y también una tecnicatura en Ciencias Políticas.

Lo único incierto en ese plan minucioso es el retorno a Uruguay. Cortácans fantasea con volver algún día, pero dice que las oportunidades de desarrollo en Estados Unidos “son infinitas” en comparación. Según sus cálculos, el presupuesto destinado a investigación para el Departamento de Física de la Universidad de Harvard, donde estudian 50 alumnos, es el mismo que recibe toda la Udelar.

De momento, el fraybentino puso en pausa esas elucubraciones. “Pensaba ponerme a estudiar para llegar bien al inicio de las clases en agosto, pero al final no. Me gané el derecho a disfrutar de este verano largo”, señaló. El sueño se hará realidad en agosto.