Que fait le touriste de base quand il croise un animal rare dans son environnement naturel ? Il se prend en photo avec. Et s’il le peut, il en ramène un morceau. Pour le souvenir. Imaginez la scène multipliée par mille, ça donne le spectacle terrifiant que les autorités costariciennes ont eu à subir, impuissantes, le premier week-end de septembre. Les faits se sont déroulés sur une plage de la réserve naturelle d’Ostional, dans l’ouest du Costa Rica, où tous les ans se déroule un événement hors du commun : la ponte des tortues de mer olivâtres. Cette espèce protégée car vulnérable vient toujours à la même période pour s’accoupler et faire son nid dans cet endroit paradisiaque, l’un des rares lieux non encore menacés par la pollution, l’industrialisation, ou la pêche de masse. Le rituel, millénaire, est, on l’a compris, essentiel pour sa survie.

Mais cette année, la ponte ne s’est pas déroulée comme d’habitude : des centaines de touristes, dépêchés sur place par des tour-opérateurs, ont envahi les lieux et dérangé les bêtes, bloquant leur avancée, parfois en posant des enfants sur leur dos, certains en profitant pour voler des œufs. Beaucoup des tortues, apeurées, ont fait demi-tour. Un «vrai désastre», selon un guide local cité par le New York Times. «La chance pour les tortues de mer d’éviter l’extinction détruite par un selfie», titre le Daily Mail. On pourrait ajouter, «un selfie et une mauvaise photo avec un filtre instagram».

Les autorités locales, de leur côté, ont lancé une enquête et promis que cela ne se reproduirait plus. «Nous allons réévaluer la façon dont nous travaillons et nous attaquer à la question», a promis au New York Times Mauricio Méndez, directeur adjoint de la zone naturelle protégée, normalement inaccessible au commun des mortels, à moins de disposer d’un puissant 4x4 conduit par un guide local. Que s’est-il alors passé ? «La saison de nidification de la tortue olivâtre, qui s’étend d’août à octobre, coïncide normalement avec la saison des pluies au Costa Rica, lesquelles fournissent normalement une barrière naturelle qui protège les tortues et les œufs. La plage est alors entourée par la marée montante et la rivière adjacente déborde, empêchant l’accès sur les ponts, explique le journal local le Tico Time, à l’origine de l’information. Mais cette année, la faiblesse des précipitations causées par El Niño a provoqué l’assèchement du lit de la rivière, ce qui a rendu l’accès à la plage plus facile». Le 7 septembre, jour où la photo illustrant cet article a été prise, seulement deux rangers gardaient l’entrée du parc. Au New York Times, Mauricio Méndez a promis de nouvelles mesures pour empêcher les touristes de revenir pour la prochaine vague de ponte, prévue aux alentours du 4 octobre.

[Précision mardi à 20 heures. Dans une première version de cet article, nous avions attribué à tort une photo prise ce jour-là sur la plage à l’un des touristes qui ont dérangé le rituel des tortues olivâtres du Costa Rica. Il s’agissait en réalité d’un cliché pris par un photographe professionnel du nom de Ben Cherry. Lui, qui se présente plutôt comme un amoureux des animaux, raconte sur son compte Instagram qu’il est arrivé sur la plage d’Ostional après la vague de touristes, et qu’il n’a pas assisté à l’odieux spectacle. «Je répète souvent aux gens de ne pas toucher ou rester près de ces extraordinaires animaux. J’ai moi-même tout fait pour éviter que ma présence sur place ait pu avoir un quelconque impact sur la plage, et encouragé les autres à ne pas interférer avec la nature», a-t-il écrit.]