Le ossa furono scoperte in una grotta nel sud della Francia negli anni ’90. In tutto, sei uomini di Neanderthal: due adulti, due adolescenti e due bambini. In tutta Europa, ci sono più di 200 siti che presentano antichi resti di Neanderthal come questi, ma pochi di loro raccontano la stessa terribile storia che questa grotta contiene, secondo una nuova analisi archeologica.

Chiunque fossero, il modo in cui questi antichi umani si estinsero dal pianeta da 120.000 a 130.000 anni fa potrebbe essere stato segnato dalla disperazione, dalla fame e dalla selvaggia brutalità. Questi uomini di Neanderthal vissero durante l’ultimo periodo interglaciale, un’epoca in cui il mondo si stava rapidamente spostando da un’era glaciale a un clima più caldo.

“Il cambiamento climatico dal periodo glaciale all’ultimo interglaciazione è stato molto brusco“, ha detto il paleontologo Emmanuel Desclaux del Centro nazionale francese per la ricerca scientifica. “Non stiamo parlando geologicamente, ma a misura d’uomo. Nel giro di poche generazioni, il paesaggio potrebbe essere completamente cambiato“.

Quando il pianeta divenne più caldo, i mari si sollevarono. Le piante e gli animali cambiarono. Le comunità, adattate con successo per decine di migliaia di anni a un freddo estremo, affrontarono l’ignoto.

Poco si sa su come resistettero a questo periodo difficile, ma gli strati archeologici conservati in circa 220 siti europei offrono alcuni indizi, sulla base di rare tracce di resti umani isolati, compresi i denti, teschi e altri frammenti di ossa. Ma nella grotta Baume Moula-Guercy in Francia, sono diversi.

L’uomo di Neanderthal francese

Il sito ha un livello impareggiabile di conservazione di ossa e carbone. Questo ha permesso agli archeologi di ricostruire l’ambiente naturale e il paesaggio che i Neanderthal sperimentato durante il periodo Eemiano, osservano i ricercatori nell’articolo pubblicato sulla rivista Journal of Archaeological Science.

Ma rivela anche qualcos’altro: le prove del cannibalismo dei Neanderthal che gli autori propongono sono avanzate in risposta al “profondo turnaround” causato dai cambiamenti climatici. Nella grotta sono state trovate 120 ossa dei sei individui. Sono stati mescolati con ossa di animali e l’analisi rivela che qualcosa di grave è accaduto alle antiche rovine umane.

“I segni di taglio sono sparsi per circa il 50% dei resti umani e distribuiti in tutto lo scheletro, dal cranio e dalla mascella alle metafore e alle falangi”, scrive il team. “I segni di percussione sono visibili su tutti i teschi, su tutte le ossa lunghe e altre ossa di adulti e bambini“.

Sulla base delle prove, che rivelano anche possibili segni di schiacciamento e masticazione, gli scienziati suggeriscono che la condizione delle ossa sia coerente con un singolo episodio di cannibalismo. “Gli elementi scheletrici di tutte le regioni del corpo suggeriscono che erano intatti prima dell’evento“, dice l’articolo. “Inoltre, nessuno dei resti è in relazione anatomica tra loro, a indicare che i corpi sono stati completamente smembrati“.

Naturalmente, la proposta di cannibalismo rimane ipotetica, ma sulla base delle prove, si allinea con altre cose che sono conosciute sui Neanderthal. Solitamente, seppellivano i morti e probabilmente furono costretti a lasciare alcune zone d’Europa durante quel periodo, a causa dei casi di inedia provocati dal pianeta in cambiamento e della mancanza di prede ricche di proteine.

Per quelli che rimasero, le condizioni erano difficili. Alcuni potrebbero aver ucciso per sopravvivere. Altri furono loro stessi il cibo. “Il cannibalismo evidenziato in Baume Moula-Guercy non è un segno di bestialità o sub-umanità“, spiegano i ricercatori. “La sintesi dei dati rende possibile interpretare l’evento come un episodio breve e unico di endocannibalismo in risposta allo stress nutrizionale indotto da rapidi e radicali cambiamenti ambientali“.