„Der [Sauerstoff-]Nettobetrag des Amazonas und auch jedes anderen Bioms ist ungefähr Null“, erklärt er.

Aufgrund dieses Gleichgewichts von Sauerstoffproduktion und -verbrauch wirken sich die Ökosysteme kaum auf den Sauerstoffgehalt in unserer Atmosphäre aus. Stattdessen ist der Sauerstoff, den wir atmen, das Vermächtnis des Phytoplanktons in unseren Ozeanen, welches unsere Luft über Milliarden von Jahren hinweg mit Sauerstoff angereichert hat, erklärt Scott Denning, ein Atmosphärenwissenschaftler der Colorado State University.

Dieser Sauerstoff konnte sich aber nur anreichern, weil die Organismen im Plankton nach dem Absterben am Meeresboden eingeschlossen werden, ehe sie verrotten – ansonsten würde der Prozess ihrer Zersetzung durch andere Mikroben den erzeugten Sauerstoff wieder verbrauchen. Jene Prozesse, die den Sauerstoffgehalt in der Atmosphäre beeinflussen, spielen sich über gewaltig Zeiträume hinweg ab. Die Photosynthese, die von unseren aktuellen Pflanzen betrieben wird, hat darauf praktisch keinen Einfluss, wie Denning in einem Artikel in „The Conversation“ erläutert.

Eine Wiege des Artenreichtums

Trotzdem hält sich der 20-Prozent-Mythos seit Jahrzehnten. Sein genauer Ursprung ist nicht bekannt. Malhi und Coe vermuten, er entstand aus dem Umstand, dass der Amazonas rund 20 Prozent des durch Photosynthese an Land produzierten Sauerstoffs erzeugt. Dieser Fakt könnte sich im öffentlichen Diskurs dann fälschlicherweise als „20 Prozent des Sauerstoffs in der Atmosphäre“ verankert haben.

Natürlich soll diese Debatte um den vom Amazonas produzierten Sauerstoff nicht davon ablenken, dass der Regenwald von großer Bedeutung ist. Im unberührten Zustand absorbiert er eine beträchtliche Menge CO2 aus der Atmosphäre. Coe vergleicht ihn nicht mit einer Lunge, sondern mit einer gewaltigen Klimaanlage, die den Planeten kühlt. Der Regenwald zählt zu den stärksten Kräften im Kampf gegen die Folgen des Klimawandels, zusammen mit anderen tropischen Wäldern in Afrika und Asien, von denen einige derzeit ebenfalls in Flammen stehen.