イーロン・マスクの率いる掘削会社ボーリング・カンパニーがロサンゼルス郊外に完成させた地下トンネルが、報道陣などに公開された。大都市の交通渋滞を解消するための最善策は、地下道に自律走行の可能な電気自動車（EV）を走らせることだと、マスクは考えている。速度は時速150マイル（241km）まで上げられるという。

つまらない感想で申し訳ないのだが、正直に言って夢物語のように聞こえないだろうか。

トンネルの全長は1.14マイル（1.83km）で、ロサンゼルス南西部のホーソーンにあるスペースXのオフィスの駐車場から、市内の別の場所まで続く。トンネルを走ってきたテスラ「モデルX」から降り立ったマスクは、この壮大な地下交通システムについて、詳細も交えながらプレゼンテーションを行った。

しかし完成したとはいえ、試験トンネルであることには変わりない。プロジェクトもまだ実験段階を抜け出しておらず、課題は山積みだ。

通行は“補助輪”付きのクルマに限定

それでも、マスクは「これこそ真の意味での解決策だと考えています」と断言する。ホーソーンはロサンゼルス国際空港に隣接しており、ロサンゼルス中心部からは直線距離にして約15マイル（24km）の場所にある。マスクの言葉を借りれば、周辺地域の渋滞は「神経が蝕まれる」ほどのひどさだ。

マスクは今年5月に開かれた地元住民への説明会で、自らが「ループ（Loop）」と呼ぶこの地下トンネルの構想を語ったが、計画の概要はそこでの話からはかなり変更されている。

まず、当時は車両を「スケーター」という電動の台に載せてトンネル内を運搬する予定だった。だが、この案は廃止され、代わりに通常車両に特殊な車輪を付ける方式になった。格納式のこの車輪は自転車の補助輪のようにも見えるが、向きは地面に垂直ではなく平行だ。

格納式の車輪が付いたテスラ車だ。この車輪を使うと、クルマがトンネル内部を電車のように走ることができる。車輪を仕舞えば普通のクルマに戻る。

また、16人乗りの専用シャトルの話も立ち消えになっている。ポッド型のシャトルが歩行者や自転車を乗せて走る計画だったが、今回明らかにされた案では、トンネル内を通行するのは自動運転システムを備えたEVだけだ。そんなクルマはもっていない人のためには、運営側が走らせる共用の車両を使ってもらう。

まだ乗り心地は「最高とはいかない」

ボーリングカンパニーは、このトンネルをロサンゼルス全域だけでなく、果ては世界にまで広げる計画を進めている。配布されたプレス資料によると、将来的にはどのトンネルも1時間当たり4,000台の車両が通行できるようになるはずだ。

車両定員を4人とすれば、時間当たりの輸送能力は最大1万6,000人。これはニューヨークの地下鉄に換算すると、満員ではない状態でだいたい11.5編成に相当する。

PHOTOGRAPH COURTESY OF BORING COMPANY

マスクはトンネルのお披露目イヴェントで、「他の公共交通機関はいらなくなるなどということは考えていません」と強調した。「ただ、渋滞緩和に向けてやれることがあるなら、どんな方法でも試してみるべきです」

一方で、技術的な問題は解決していない。当日はメディアや参加者を対象にした試乗も行われたが、走行速度は時速50マイル（80km）と、目標の150マイルには程遠かった。ただ、現状でも時速110マイル（177km）までなら出せるという。

また、マスクは「ロサンゼルス・タイムズ」の取材に対し、走行中はクルマが揺れるため、乗り心地は最高とはいかないと認めている。トンネル内の舗装を仕上げるための「十分な時間がなかった」そうだ。

「実用化するときには、こんな状態ではありません。ガラスの表面を走るように滑らかな動きになるはずです。これはただの試験トンネルですから、そこまで完璧にはつくっていないんです」

空飛ぶクルマは危険、だから穴を掘る

環境アセスメントなどが済むと、ホーソーンの市議会は通常よりかなり短い時間でマスクのプロジェクトにゴーサインを出した。あくまで試験用トンネルであることに加え、対象地域の住民への影響も少ないと判断したからだ。

マスクによれば、トンネルは地中の奥底にあり、掘削の音や振動などは地表には伝わらない。また、ロサンゼルスを中心に南カリフォルニアは地震が多いことでも知られるが、地下トンネルなら問題はないだろう。試験トンネルの掘削費用は1,000万ドル（約11億円）で、完成には2年弱を要した。

マスクがボーリング・カンパニーの存在を初めて明らかにしたのは、2016年12月だ。テスラの最高経営責任者（CEO）はロサンゼルスの渋滞について文句を言い、「トンネルを掘り始めたところだ」とツイートしたのだ。

誰もが冗談だろうと思っていたが、2017年が開けると、実際にスペースXの駐車場に穴が空いていることがわかった。これが今回のトンネルの始まりだ。

マスクは、ロサンゼルスのような大都市で交通渋滞を解消しようと思えば「立体的に上か下」に行くしかないが、空飛ぶクルマは危険すぎると主張する。だから下に向かうのだ。具体的には、地中に何本もトンネルを通して、そこに輸送車両を高速で走らせればいい。

マスクはこの地下トンネル網を「虫の穴」と形容するが、地下道への出入りは街のあちこちに設置されたエレヴェーターで行う。ボーリング・カンパニーは過去に、地下トンネルの利用料として1ドル（111円）を課す予定だが、プロジェクト資金のめどは立っており、政府からの補助金には頼らないと説明している。

掘削時間の短縮は可能なのか？

ただ、交通工学や都市計画の専門家は、このアイデアには批判的だ。高速の出入り口における混雑やスプロール現象といった、交通問題の根源にある課題は解決されないとうのだ。例えば、仮にマスクの地下交通システムが実用化されても、トンネルに出入りするためのエレヴェーター付近では渋滞が起きてしまうだろう。

また、別の懸念もある。数キロメートルの試験トンネルならまだしも、大規模なインフラプロジェクトということになれば、環境への影響の調査には10年以上を要することも珍しくない。

こうした状況で、マスク自身も建設費用を抑えることに加え、掘削プロセスに工夫を凝らして時間短縮を図ることが重要だと認めている。彼は過去に、「会社のペットのカタツムリとボーリング・カンパニーの掘削機で、トンネル堀り競争をやってみたい」と発言したことがある。一般的な掘削機はカタツムリの14分の1の速さでしか前に進めないが、自社の新型マシンは違うというのだ。

ただ、土木工学の専門家たちは、掘削スピードの飛躍的進化には疑問を呈している。ついでに、マスクがTEDトークでこの話をしたのは2017年4月のことだが、当時のカタツムリは死んでしまっており、いま飼われているのは6代目だという。

なお、コスト削減のために地下トンネルの直径は12フィート（3.66m）に抑えられている。

全米各地でトンネルの計画

今回のプロジェクトには、マスクの別の会社も絡んでいる。夏に設立されたばかりのThe Brick Storeだ。掘削によって出る土を原料にした建築用ブロックの会社で、このブロックを使って、スペースXの本社敷地内に不思議な構造物が建設されている。映画『モンティ・パイソン・アンド・ホーリー・グレイル』に出てくる、ヨーロッパの中世の城にある塔のような建物だ。

ボーリング・カンパニーはホーソーンだけでなく、ロサンゼルスでも地下トンネルを掘るつもりでいる。具体的な計画が明らかにされているのは地下鉄駅とドジャー・スタジアムを結ぶものだが、マスクは今回、2028年に予定されるロサンゼルス五輪までに、市内全域にトンネル網を張り巡らせたいと述べた。

一方、東海岸に目を向けると、首都ワシントンD.C.とボルティモア間の地下交通システムがあるが、こちらは掘削に必要な許認可の取得が完了していない。さらに、シカゴでは市中心部とオヘア国際空港をつなぐ地下高速道の掘削工事を受注したが、総工費は10億ドル（約1,112億円）以下と、大規模なインフラプロジェクトしてはかなり控え目だ。

シカゴでは現在、トンネル掘削に絡む環境アセスメントが行われている。ただ、計画を強く後押しするラーム・エマニュエル市長は、来年2月に予定される選挙に出馬しない意向を明らかにしている。次期市長が誰になるかによっては、先行きに暗雲が垂れ込める可能性もある。

その曲がり道は未来へと続くのか

また、ロサンゼルス西部でやはり掘削を進めていた別のトンネルは、地域住民が起こした訴訟の結果、計画中止の憂き目を見ている。住民たちの主張は、ボーリング・カンパニーは最終的には市内全域をカヴァーするような大規模なインフラを細かく分けて許認可申請することで当局をだまそうとしており、これは法律に違反するというものだった。

とにかく、マスクの地下交通システム構想は紆余曲折を経てここまでたどり着いた。型破りのCEOはいつも通り、計画の途上でさまざまなアイデアを出しており、その多くは実現可能かわからないが、あまりに大胆なことも手伝って、はたから眺めている限りはなかなか面白かった。

それでも、このプロジェクトが通ってきた曲がりくねった道こそ、未来に続いているのかもしれないということは覚えておきたい。イーロン・マスクという男は、何かに挑戦するとき、人とはまったく違うやり方を選ぶ。

普通ならまず注意深く計画を練り、細部にまで気を配ったプレスリリースを用意して、それを発表する。プロジェクトに着手したあとは、予定通りに進むよう万全を尽くすだろう。

それに、企業のトップに君臨する人々は多くがスーツに身を包み、黒塗りの高級車の後部座席に座って移動する。しかし、しわくちゃのネルシャツを着て、完成したばかりのトンネルの中から姿を現わすCEOもいるのだ。

どちらが好きかは人それぞれだろう。そして、どちらが世界を変えると思うかについても、意見が分かれるところだ。