Les espèces à nommer pendant la vente aux enchères de l’ONG environnementale américaine Rainforest Trust, en décembre 2018. Rainforest Trust

Quel rapport existe-t-il entre William Shakespeare, Beyoncé, Dolly Parton, Bernie Sanders, Michael Jackson, Adolf Hitler, Lénine, Donald Trump, Bob Marley ou maître Yoda ? Toutes et tous ont donné leur nom à un végétal ou à un animal.

En matière de taxinomie (la science des lois et des principes de la classification des organismes vivants), tout est possible, ou presque, rapporte Shaena Montanari, journaliste scientifique, dans un article intitulé « Taxinomie à vendre au plus offrant » publié sur le site Undark.com et repris par The Atlantic.

Jusqu’à présent, environ 1,5 million d’espèces ont été répertoriées

Les protocoles de taxinomie moderne ont été établis il y a plus de deux cent quatre-vingts ans par le naturaliste suédois Carl Linnaeus (Carl von Linné), qui a créé un réseau hiérarchique pour classifier tous les organismes vivants connus sous le nom de système de nomenclature binomiale. Jusqu’à présent, environ 1,5 million d’espèces ont été répertoriées et, à mesure que leur nombre augmentait, les scientifiques ont laissé parler leur imagination ou rendu hommage à des célébrités.

Désormais, certains proposent de sponsoriser des découvertes, souvent pour les protéger. L’anniversaire des 30 ans de l’ONG environnementale américaine Rainforest Trust, en décembre 2018, a été l’occasion d’une vente aux enchères permettant de nommer douze espèces d’orchidées, de grenouilles, une souris et une fourmi. Cette ONG américaine basée en Virginie a annoncé que cette vente avait rapporté 182 500 dollars (161 000 euros environ), qui seront utilisés pour ses programmes de conservation.

L’enchère la plus élevée concernait un amphibien aveugle du Panama ressemblant à un ver, dont le prix a atteint 25 000 dollars (22 000 euros), déboursés par une entreprise britannique de matériaux de construction durables, EnviroBuild.

EnviroBuild a ensuite annoncé le nom qu’elle souhaitait attribuer à l’amphibien : Dermophis donaldtrumpi. La société a choisi ce nom pour attirer l’attention sur le changement climatique, auquel le président Trump est « aveugle ». « Réalisant les similitudes entre la créature étonnante mais inconnue et le leadeur du “monde libre”, nous n’avons pu résister à l’achat des droits en l’honneur de votre président », a expliqué Aidan Bell, le cofondateur d’EnviroBuild, au Washington Post.

We bought the naming rights for a caecilian that can only see light and dark at @RainforestTrust's charity auction.… https://t.co/ysegG2KvNX — ENVIROBUILDcom (@EnviroBuild)

La voie de la « commercialisation » a été ouverte il y a une quinzaine d’années, après la découverte du Plecturocebus aureipalatii ou Titi Madidi, en novembre 2004, dans le parc national de Madidi, en Bolivie occidentale, par une expédition de la Wildlife Conservation Society, dirigée par le primatologue Robert Wallace. Il n’existait alors que vingt-huit espèces officiellement reconnues de Titi, ce nouveau singe devenant la vingt-neuvième.

L’inquiétude de certains scientifiques

Au lieu de nommer directement l’espèce, Robert Wallace a choisi de confier la tâche à la Fundación para el Desarrollo del Sistema Nacional de Areas Protegidas (Fundesnap), l’organisme gérant le parc national où l’espèce a été découverte. La Fondation a décidé de mettre aux enchères le nom de l’animal, pour financer la protection des espèces y vivant. La vente a été remportée pour 650 000 dollars (575 000 euros) par le casino virtuel GoldenPalace.com, qui a choisi d’appeler l’animal Plecturocebus aureipalatii (Golden Palace en anglais).

Le nom scientifique du coléoptère Anophthalmus hitleri est dû au collectionneur Oscar Scheibel

Certains scientifiques s’inquiètent de cette dérive. Une fois enregistré dans la littérature scientifique, le nom est éternel, sauf s’il est déclaré invalide après de nouvelles recherches. L’attribution d’un nom peut aussi menacer la survie d’une espèce, comme dans le cas du Anophthalmus hitleri. Le nom scientifique de ce coléoptère est dû au collectionneur allemand Oscar Scheibel, qui acheta un spécimen de l’espèce, alors non décrite en 1933, et lui donna le nom du dictateur nazi Adolf Hitler, qui lui envoya une lettre de gratitude. Depuis, l’espèce est victime du braconnage en raison de son nom par les collectionneurs d’objets nazis et par les collectionneurs de coléoptères.

Alors, faut-il revenir à la tradition, s’en tenir aux noms scientifiques formels dérivés du latin et du grec découlant des caractéristiques physiques ou géographiques ? Christian Kammerer, du musée des Sciences naturelles de Caroline du Nord, n’est pas friand de ces enchères, même s’il en comprend les motivations : « Je pense que cela déprécie la taxinomie en tant que science. Mais celle-ci est actuellement dans une situation difficile. » Personne ne la finance. Une chose reste certaine, quinze ans après la mise aux enchères du nom du Titi Madidi, le parc national de Madidi utilise encore une partie des 650 000 dollars.