Li Peng, le 24 octobre 2017 à Pékin. Ng Han Guan / AP

Il était entré dans l’histoire comme « le boucher de Tiananmen ». L’ancien premier ministre chinois Li Peng, qui avait ordonné en 1989 la répression sanglante du soulèvement étudiant à Pékin, est mort lundi 22 juillet à l’âge de 90 ans, ont rapporté les médias officiels chinois.

Saluant un « membre exceptionnel du Parti communiste chinois » (PCC), qui s’est « toujours montré fidèle », l’agence de presse officielle Chine nouvelle a rendu un hommage appuyé à un « remarquable révolutionnaire prolétarien ». Li Peng est mort « des suites d’une maladie dont le traitement s’est révélé inefficace », a écrit ce média d’Etat, sans autres précisions.

Le destin de Li Peng avait basculé le 20 mai 1989, près d’un an après son arrivée à la tête du gouvernement chinois. Ce jour-là, ce partisan de la ligne dure au sein du Parti communiste chinois (PCC) avait proclamé la loi martiale. Deux semaines plus tard, dans la nuit du 3 au 4 juin, l’armée mettait fin par les armes au mouvement des étudiants qui réclamaient depuis un mois et demi, sur la place Tiananmen, la démocratie.

Officiellement, le bilan de cet épisode sanglant de l’histoire chinoise est de 300 morts, et en grande majorité des soldats, mais les défenseurs des droits de l’homme l’estiment en réalité à plusieurs milliers. Trente ans plus tard, le sujet demeure tabou en Chine.

Longévité politique

Si la décision de recourir à la force fut collective, soutenue notamment par le numéro un du parti, Deng Xiaoping, Li Peng est toujours resté l’incarnation de cette répression meurtrière. L’étiquette le poursuivra jusqu’à la fin de sa carrière politique officielle en 2003, ses déplacements à l’étranger suscitant des manifestations, comme à Paris en 1996.

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Li Peng n’en sera pas moins resté quinze ans membre permanent du bureau politique du PCC, l’instance dirigeante du pays, occupant dans les années 1990 le rang de numéro deux, juste derrière le président Jiang Zemin. Quittant la tête du gouvernement en 1998, il sera encore président du Parlement chinois jusqu’en 2003.

L’origine de cette exceptionnelle longévité politique se trouve peut-être dans sa jeunesse, passée dans l’ombre du plus fin responsable politique qu’ait connu le PCC. Né en octobre 1928 dans une famille originaire du Sichuan (sud-ouest), Li Peng est en effet recueilli à l’âge de trois ans par le dirigeant communiste Chou Enlai, futur premier ministre de la République populaire, après la mort de son père en « martyr de la Révolution ».

Le jeune homme adhère au PCC à l’âge de 17 ans et part à Moscou en 1948, pour y faire des études d’ingénieur en hydroélectricité. Après sept ans d’absence, il rentre en Chine, afin de travailler dans le secteur de l’énergie. Il sera d’ailleurs – beaucoup plus tard – le père du barrage des Trois Gorges, sur le Yangtsé, le plus grand du monde au moment de sa mise en service en 2009.

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Pendant la tourmente de la Révolution culturelle (1966-76), l’influence de sa famille adoptive lui évite d’être jeté en pâture aux gardes rouges. Son ascension dans la hiérarchie du parti et du gouvernement débute ensuite en 1979, et est couronnée de succès, au point qu’il devient ministre de l’énergie électrique, puis premier ministre en 1987.

« Soldat loyal du communisme »

Dans les années qui suivront la répression, Li Peng s’efforcera de relativiser son rôle, se présentant en simple exécutant des ordres de Deng Xiaoping, mort en 1997, si l’on en croit des extraits d’un journal intime parus en 2010. Mais dans des documents secrets du PCC rendus publics en 2001 aux Etats-Unis sous le titre de Tiananmen Papers, Li Peng était apparu au contraire comme l’instigateur de la répression, s’efforçant de convaincre Deng Xiaoping d’envoyer les chars à Tiananmen. L’authenticité de ces documents n’a jamais été prouvée.

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L’agence Chine nouvelle a salué mardi la mémoire de Li Peng, qui « a pris des mesures décisives pour stopper le désordre et apaiser les troubles contre-révolutionnaires ». « Il a stabilisé la situation intérieure et joué un rôle important dans cette lutte majeure pour l’avenir du parti et du pays », a estimé l’agence, reprenant le point de vue du PCC selon lequel la stabilité était indispensable au développement économique.

Décrit par Chine nouvelle comme un « soldat loyal du communisme », il demeure assez populaire au sein de la classe ouvrière chinoise en raison de sa réticence à mener les réformes économiques que son successeur, Zhu Rongji, a finalement mises en œuvre. Cette décision avait provoqué de nombreuses suppressions d’emplois et une mutation du modèle productif.

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Le Monde avec AFP et Reuters