ピザの配達にドローンが使えれば便利だが、例えばワクチンを運べるようになればどうだろう。陸路で行くのが難しいような僻地でも、ドローンなら医薬品や輸血用血液などを素早く届けることができる。

本格的な実用化までにはまだ時間が必要かもしれないが、こうしたアイデアは着実に前に進んでいる。ドローン輸送の世界では、かつてはSF小説にしか出てこなかったような夢物語が、実際に標準的な手順のようになりつつあるのだ。

ついにドローン宅配が認可

今年4月末には、グーグルからスピンオフしたWingが、米連邦航空局（FAA）から航空会社としての認可を取得した。ドローンを使った宅配サーヴィスを行うためだが、ドローン企業が航空会社として認められるのは初めてとなる。Wingはヴァージニア州ブラックスバーグで、重量3ポンド（1.36kg）までの荷物を対象にした試験サーヴィスを始める計画だ。

同じころ、ガーナでやはりドローンによる新しいサーヴィスが始まった。カリフォルニアに拠点を置くスタートアップのZiplineが手がける世界最大規模の医療配送ネットワークが始動したのだ。最大で1日600便を飛ばすことが可能で、村の小規模なクリニックなど国内2,000に上る医療機関に、必要に応じてワクチンや輸血用血液などを届けるという。

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医療分野では最近、UPSとドローンのスタートアップMatternetが共同で、ノースカロライナ州ローリーでの医療検体の輸送に乗り出している。

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物流、テクノロジー、規制の各方面での大きな変化が結びついた新しいサーヴィスが実現している現状を考えると、ドローンが一般家庭の玄関先まで荷物を届けてくれるという未来も、そう遠いことではないように思えてくる。

規制がテクノロジーを追いかける

ドローン向けの航空管制システム開発を手がけるAirMapの共同創業者で会長のベン・マーカスは、「ここ数カ月で刺激的なニュースがいくつかありました」と話す。

マーカスは「Bentonville UP」というドローンなどの新型航空機に焦点を絞ったカンファレンスも立ち上げているが、企業だけでなく特に政府や規制当局にとっては、今後に取り組むべき課題が多くあると指摘する。マーカスは「当然のごとく、規制がテクノロジーを追いかけている状況です」と話す。

当局にしてみれば、テクノロジーの開発状況に合わせて、後付けでルールづくりをしていこうと考えるのは当然だ。空は飛行機だけでも十分に混み合っており、そこにドローンが加われば混乱が加速することは間違いない。

ついでに言えば、混雑しているのは地上も同じで、ドローンが落ちてくることになれば惨事は免れない。だからこそ、Wingの許認可取得は大きなニュースなのだ。

ドローンの管理プラットフォームがもたらす透明性

現行の規制では航空機は資格のあるパイロットが操縦すると定められているが、Wingが宅配サーヴィスに使うのは無人ドローンである。ただ、もちろん好き放題が認められたわけではなく、地上からレーダーもしくは人間の監視員によって飛行空域を常時監視することが条件になる。

FAAは将来的にはこの監視システムを自動化する方針で、現在はドローンの管制システムの開発を進めている。マーカスはこれについて、Wingのような民間企業の負担を減らし、ドローン産業のさらなる拡大につながるとの期待を示す。ただ、こうしたシステムが機能するには、すべてのオペレーターが当局と飛行データを共有することが必要になる。

4月末には、GEアビエーションとスイスのテクノロジー企業Auterionが、自動操縦システムを備えたドローンの管理プラットフォームの開発で協力していくと明らかにした。国防総省の国防イノヴェイション部門と共同でオープンソースのプロジェクトを進めており、政府と民間だけでなく個人の所有するドローンにも組み込むことで、空の安全を包括的に監視することが可能になるという。

完成すれば全般的に透明性が向上し、規制当局や一般社会がドローンに対して抱く不安が払拭されることが期待される。また、ドローン市場ではDJI（大疆創新科技）など中国系のメーカーが圧倒的シェアを誇るが、管理システムという複雑なプラットフォームを開発する負担が減れば、中小のドローン企業にもチャンスが訪れるはずだ。なお、米政府は安全保障上の懸念から、中国メーカーが開発したシステムの使用を禁じている。

「空飛ぶクルマ」という未来に向けて

飛行管理および追跡システムが完璧でも、予期せぬ障害物に遭遇する可能性はゼロではない。ドローン企業はこれについても対策を立てており、例えばZiplineのドローンは緊急着陸用のパラシュートを積んでいる。Wingは機械学習を応用したアルゴリズムを使って樹木や電線を避け、安全に荷物を配達する。

スイスのVerity Studiosは、一部のローターが損傷した場合に残りのローターだけで飛行を続けるシステム「Failsafe」を開発した。ドローンはローターがひとつでも止まるとバランスを崩して回転し始め、制御できなくなる。Failsafeはこの回転をうまく利用して機体を安定させ、再びコントロール可能な状態にまでもっていくという。Verity Studios創業者のラファエロ・ダンドレアは、バランスの立て直しはごくわずかな時間で可能だと話す。

「問題が生じてFailsafeが起動すると、その地点から2m以内で機体がバランスを取り戻して通常どおり制御できるようになります。あとはオペレーターが手動でコントロールし、着陸できる場所まで移動させればいいだけです。自動操縦の場合は離陸地点に戻るよう指令を出せば、GPSを使ってそこまで行って着陸します」

一方、航空業界の関心はさらに先の未来にまで広がっている。空飛ぶタクシーだ。

AirMapのマーカスは、このまったく新しい輸送手段でも、ドローンの商用サーヴィスに向けたのと同じ準備が必要になると説明する。なぜなら「空飛ぶクルマ」は基本的には人間を運ぶドローンである。つまり、玄関までピザを届けてくれる飛行物体に使われている技術が、将来的に同じ場所からあなたを空まで連れて行くことになるのだ。