Révolutionner l’industrie automobile : telle est la promesse du constructeur américain de voitures électriques Tesla. Sauf que les grandes idées de l’entreprise, dirigée par le fantasque Elon Musk, sont en passe de se crasher à vitesse grand V sur le mur des réalités. Tesla a annoncé mercredi sa plus grosse perte trimestrielle depuis sa création en 2003. La faute à une production plus compliquée que prévu qui remet en cause les ambitions d’Elon Musk.

620 millions de dollars de pertes. Dans le détail, Tesla a annoncé une perte au troisième trimestre 2017 de l’ordre de 620 millions de dollars (soit 532 millions d’euros). Des résultats catastrophiques qui emmènent sans doute le constructeur vers une huitième perte annuelle depuis son entrée en Bourse en juin 2010. Alors que l’année n’est même pas finie, les pertes de Tesla en 2017 ont déjà quasiment atteint le niveau de 2016 (675 millions de dollars).

Pourtant, l’année s’annonçait sous les meilleurs auspices pour Tesla. La présentation en 2016 de la Model 3, première voiture "grand public" de la marque (elle coûte 35.000 dollars, soit 30.000 euros), avait suscité un large enthousiasme et fait grimper le cours de l’action Tesla en Bourse. Depuis janvier, elle a ainsi bondi de plus de 50%. Une vague qui lui a permis de ravir brièvement, en avril, à General Motors la couronne de premier groupe automobile américain par capitalisation boursière. Mercredi, l’annonce de pertes record a fait chuter l’action de 5% à Wall Street.

Moins de 300 voitures fabriquées sur 1.500. Alors que Tesla semblait lancé sur l’autoroute du succès, malgré les pertes récurrentes, il risque maintenant la sortie de route. Certes, le carnet de commandes de la Model 3, une berline de milieu de gamme, est plein. Mais Tesla n’arrive tout simplement pas à honorer ses délais de production. On ne parle pas de quelques voitures de retard : entre juillet et septembre seuls 260 exemplaires de la Model 3 sont sorties de l’usine de Fremont, en Californie, contre un objectif initial de 1.500 unités. Tesla a attribué cette contre-performance à des "goulots d'étranglement" dans la production, sans donner davantage de détails.

"Tesla fait enfin face à la réalité". Le problème de Tesla est aggravé par ses folles ambitions. Sous l’impulsion d’Elon Musk, visionnaire de la Silicon Valley, le constructeur a visé très haut, ce qui rend la chute encore plus dure. Tous modèles compris, Tesla envisage en effet de construire 500.000 voitures en 2018, contre seulement 80.000 en 2016. Un changement d’échelle qui doit transformer le spécialiste des véhicules électriques en constructeur de masse. "Tesla fait enfin face à la réalité. Il comprend qu'il produit des voitures et pas seulement des idées", estime Jessica Caldwell, experte au cabinet spécialisé Edmunds.com, interrogée par l’AFP.

Sauf que Tesla n’a pas adopté le raisonnement et la logistique des constructeurs automobiles historiques et les experts américains ne manquent pas de commenter cette contradiction. "Les défis de production d'un modèle de masse sont importants. Pour 500.000 voitures par an, c'est deux lignes d'assemblage avec deux équipes travaillant cinq jours par semaine", avance Maryann Keller, analyste au cabinet éponyme. Or Tesla ne dispose que d'une usine de production, un site futuriste à Fremont, près de San Francisco. De plus, le constructeur serait très pointilleux. Selon le Wall Street Journal, de "grandes parties" de la Model 3 seraient fabriquées à la main, notamment les sièges, une affirmation contestée par Tesla.

Licenciements à la chaîne. Résultat, l’usine de Fremont tourne au ralenti. Une situation dont Elon Musk semble pleinement conscient. Début octobre, il a publié une vidéo de la ligne de production, indiquant en légende qu’elle ne fonctionne qu’à "un dixième" de sa vitesse normale. Confronté à la réalité, l’emblématique patron a donc licencié dernièrement 700 employés, environ 2% de ses effectifs, dont certains militaient pour la création d'une section syndicale au sein de l'usine, ce qui lui vaut une plainte du puissant syndicat automobile UAW. "Il y a beaucoup d'incertitudes actuellement", a expliqué Elon Musk, lors d'une conférence téléphonique, parlant même d'un "enfer de production".

The Model 3 body line slowed down to 1/10th speed Une publication partagée par Elon Musk (@elonmusk) le 8 Oct. 2017 à 15h20 PDT

Objectifs revus à la baisse. Sous pression, Tesla a donc été contraint de repousser à la fin du premier trimestre 2018, au lieu du quatrième trimestre 2017, son objectif de produire 5.000 exemplaires du Model 3 par semaine. Quant à l’augmentation à 10.000 unités hebdomadaires, le constructeur se montre désormais évasif. Début octobre, à l’occasion d’un tchat sur Twitter, Elon Musk avait déjà demandé aux clients qui ont passé commande pour une Model 3 d’être patient et de "s’attendre au pire" concernant la livraison. "Nous ferons aussi vite que possible", a assuré toutefois le patron de Tesla mercredi, en promettant un nouveau point en janvier.

Si, aux États-Unis, les critiques visent de plus en plus Elon Musk lui-même, c’est aussi de lui que pourrait venir le salut de Tesla. Le charismatique entrepreneur, également patron de SpaceX, promet une expansion géographique, notamment via une usine en Chine, et de nouveaux véhicules : un semi-remorque électrique doit être présenté le 16 novembre, puis un camion de transport fret, avant un bus urbain et un coupé sport. Des promesses alléchantes, mais encore faut-il que Tesla parvienne à leur donner vie.