Dans le cadre de la construction d’une école, dans le village picard de Monchy-Lagache (Somme), à l’est d’Amiens, la préfecture avait demandé, comme la loi l’exige, un diagnostic archéologique à l’Institut national de recherches archéologiques préventives (Inrap). La surprise a été de taille.

Un cimetière inédit

Contrairement à une fouille complète, un diagnostic consiste à creuser des tranchées de 2 mètres de large et 50 centimètres de profondeur, tous les 15 mètres. « À l’occasion de ces sondages, on a découvert ce cimetière inédit », a déclaré Richard Rougier, à la fois directeur adjoint scientifique et technique à l’Inrap-Picardie, et attaché au laboratoire d’archéologie CNRS-Université de Lille à Villeneuve-d’Asq.

Ont d’abord été exhumés une boucle de ceinturon, une lance, un couteau, un élément de poterie, une fibule (une épingle permettant d’assembler les deux pans d’une cape), un bouton. Puis des squelettes, enterrés à même la terre et généralement incomplets, d’hommes mesurant environ 1,70 m, ainsi que d’enfants. « À terme, on devrait aussi exhumer des colliers et des bracelets dans les tombes féminines et des scramaxes (haches de jet) dans les tombes masculines », observe Pascal Depaepe, directeur interrégional Nord-Picardie de l’Inrap.

Quatre squelettes ont été prélevés et emportés par les archéologues de l’Inrap pour être analysés, et les tranchées ont été rebouchées dans l’attente d’une décision de la Direction régionale des affaires culturelles (DRAC) d’Amiens fin août début septembre. De plus, la mise au jour de segments d’un fossé périphérique, renforce l’idée qu’on a affaire à une nécropole mérovingienne. Pour l’heure, les archéologues rédigent un rapport préliminaire de diagnostic, et des fouilles complémentaires devraient être menées en septembre.

Une extrapolation à 600 voire 800 tombes

Les archéologues ont ouvert en juillet à peu près 12 % de la surface, déterrant quatre squelettes, « ce qui permet d’extrapoler un nombre de tombes se chiffrant à un minimum de 600, voire 800 », a ajouté Richard Rougier.

Étant donné le nombre de squelettes et la présence de tombes d’enfants, il s’agit vraisemblablement de la population d’un village entier. Les corps trouvés sont disposés à environ 1,50 m sous terre (ce qui est relativement profond), hors de portée des détecteurs de métaux classiques.

« On peut imaginer que les tombes sont particulièrement bien conservées, on n’a vu aucune trace de pillage », a souligné Richard Rougier. En outre, il ne semble pas y avoir de destructions causées lors des combats et bombardements de la 1re guerre mondiale, le site étant situé à 14 km au sud-est de Péronne.

Une découverte qui confirme que Monchy-Lagache a probablement été un bassin de vie important à l’époque mérovingienne (Ve-VIIe), mais aussi à l’époque gallo-romaine (IIe avant JC au Ve après JC), comme l’ont montré des fouilles menées en 1989 lors de la construction de l’autoroute.

La Picardie, une terre riche en vestiges archéologiques

La Picardie possède en effet une grande densité de sites archéologiques, avec un patrimoine enfoui très important. En 2014, une statuette de craie représentant une figure féminine vieille de 23 000 ans (paléolithique) a été découverte à Amiens. Et en 1998, les archéologues ont mis au jour le site mérovingien d’Athies (à cinq kilomètres à l’est de Monchy-Lagache) avec son cortège de fossés, sa villa royale, ses cabanes à poteaux, fours, silos à grains, carrières, mares, puits et tombes renfermant deux adultes et un enfant. Une richesse archéologique qui n’est pas si étonnante si l’on tient compte du fait qu’à une trentaine de kilomètres de là, se trouve Noyon (Oise) qui a été capitale du royaume de France.