Foi o terceiro arguido da Força Aérea Portuguesa a confessar em tribunal a sua participação num esquema de corrupção que vigorou durante muitos anos nas messes das bases. Ao longo do interrogatório a que foi submetido no Tribunal de Sintra, esta segunda-feira, o sargento António Paulo falou sempre em voz baixa e usou pelo menos quatro vezes a palavra medo: o pânico que ele e os colegas tinham de que se descobrisse que eram pagos pelos fornecedores das messes para fingirem que recebiam quantidades de alimentos superiores às efectivamente entregues. O lucro da sobrefacturação era dividido entre as empresas e os militares.

“Eu vivia em pânico. Em stress constante. Foram momentos terríveis de sofrimento”, descreveu o militar. Foi por isso, tentou explicar, que nunca contou o dinheiro que estava nos envelopes que lhe entregavam de quando em quando na base aérea de Monte Real, onde trabalhou entre 2013 e 2016.

Sentiam-se todos “metidos num buraco sem saída”, especialmente depois de descobrirem que também haveria altas patentes envolvidas no esquema, incluindo vários coronéis e um general – que hoje se sentam com António Paulo no banco dos réus.

Dinheiro numa caixa de sapatilhas

Há três décadas e meia ao serviço da Força Aérea, o sargento levava todos os meses para casa cerca de 1200 euros limpos. O dinheiro extra dos envelopes, escondeu-o no quarto que tinha na base, numa caixa de sapatilhas, na bagageira do carro e, ainda, numa casa de férias que arrendava todos os anos, um anexo na praia de Vieira de Leiria. Quando a Polícia Judiciária lá entrou deparou com um total de 125 mil euros, 100 mil dele e 25 mil de outro sargento das messes.

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“Tinha medo de mexer naquilo, por isso tinha guardado o dinheiro. Não sabia quanto tinha”, garantiu aos juízes. Só se atreveu a gastar uma pequena parte deste pecúlio – e em combustível. Conta que se espantou com o quanto tinha amealhado graças ao esquema criminoso ao longo daqueles três anos: “Nunca tive tanto dinheiro na minha vida."

“Sou por natureza um indivíduo medroso, e continuo a ter medo", admitiu o sargento. Temia sofrer represálias caso denunciasse a situação, ainda hoje as receia. Nem ele nem os cúmplices desabafavam com a família: preferiam fazê-lo uns com os outros. Sabiam que podiam ir todos presos – o que, de facto, acabou por suceder. Parte dos arguidos ficaram em prisão preventiva em Tomar depois de terem sido detidos.

O processo que ficou conhecido como Operação Zeus conta com 68 arguidos, militares na sua maioria, mas também empresários do ramo alimentar. E embora alguns dos elementos da Força Aérea tenham confessado a sua participação no esquema, incriminando assim os colegas, vários outros negaram o seu envolvimento durante a fase de inquérito do processo, incluindo o general. Ainda não se sabe se falarão ou não em tribunal.