Sur la photo diffusée abondamment sur les sites d’info, on ne peut pas dire qu’elle ait l’air très menaçante. Sourire toutes dents dehors et lunettes à grosse monture, piercing dans le nez et casquette denim : voici Lara Alqasem, étudiante américaine de 22 ans au look millennial typique. En quelques jours, celle-ci est devenue l’ennemi public numéro 1 d’Israël, au vu de l’énergie qu’y consacre son ministre de la Sécurité intérieure, et une martyre d’une liberté d’expression réduite à peau de chagrin si l’on en croit la gauche hébraïque, de Tel-Aviv à New York.

Les faits : depuis une semaine, date de son atterrissage en Israël avec un visa d’étudiante en poche, Lara Alqasem est «retenue» au centre d’immigration de l’aéroport Ben-Gourion. «Retenue» et non pas «détenue», assure la porte-parole de l’Autorité de l’immigration, car l’étudiante «peut retourner aux Etats-Unis quand elle le souhaite». Mais pas entrer en Israël, alors qu’elle a été admise en master à l’Université hébraïque de Jérusalem et n’avait jusqu’ici rencontré aucun problème dans son processus d’expatriation.

Lara Alqasem, qui a des origines palestiniennes, fait officiellement les frais d’une récente loi controversée, votée à la Knesset en 2017 et visant à interdire l’entrée du territoire aux partisans du mouvement BDS (Boycott, Désinvestissement, Sanctions), qui prône depuis une décennie le boycott économique, culturel et universitaire d’Israël en signe de protestation contre l’occupation de la Cisjordanie et le traitement des Palestiniens. Mais pour ses contempteurs, dont l’Etat hébreu, le BDS, qui fédère une myriade d’associations propalestiniennes plus ou moins radicales, appelle à la destruction d’Israël, sous couvert de défense des droits humains.

Nouvelle audience ce jeudi

Ces dernières années, parallèlement à la droitisation accélérée du gouvernement israélien, le BDS s’est normalisé et a pris de l’ampleur (comme l’a montré le déluge d’annulations au festival Meteor récemment), notamment dans les campus américains.

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C’est d’ailleurs ce qui est reproché à Lara Alqasem : d’avoir présidé, durant ses années d’études en Floride, une section de l’association Students for Justice in Palestine, qui soutient le BDS. Et donc de tomber sous le coup de la loi, même si elle dit s’être éloignée du mouvement. Soutenue par l’Université hébraïque, l’Association des présidents d’universités israéliennes et Tamar Zandberg, la cheffe de file du parti de gauche Meretz, Alqasem a décidé de contester la décision de l’Autorité de l’immigration devant les juges. Une nouvelle audience est prévue ce jeudi.

Ses partisans pointent les déclarations confuses et paternalistes de Guilad Erdan, le ministre de la Sécurité intérieure à la célèbre coupe en brosse : à la radio, ce dernier a déclaré qu’il pourrait revoir sa position si Lara Alqasem «déclarait de sa propre voix, et non par toutes sortes de contorsions de la part des avocats» qu’elle condamne le BDS, donnant l’impression que l’interprétation de la loi est à géométrie variable. «Je suis surprise qu’ils ne l’aient pas envoyé au tableau écrire 100 fois "J’adore Israël"», a ironisé sur Twitter la journaliste israélo-américaine Mairav Zonszein.

Sans ménagement

Car si l’affaire a un tel écho, notamment aux Etats-Unis, c’est qu’elle s’inscrit dans une série de témoignages d’activistes, journalistes et universitaires juifs, pour la plupart américains et libéraux, relatant d’intenses interrogatoires très politiquement orientés subis ces derniers mois à l’aéroport. Soit l’instauration d’une «police de la pensée», selon Tamar Zandberg.

Ainsi, Simone Zimmerman, activiste anti-occupation juive américaine, a raconté cet été avoir été bombardée de questions durant trois heures, incluant son appréciation du Premier ministre Benyamin Nétanyahou, et s’être entendu dire : «Tu viens pour mettre le bordel.» Autre cas : celui de Peter Beinart, célèbre éditorialiste américain, sioniste mais opposé au contrôle des Territoires palestiniens, questionné sans ménagement alors qu’il venait assister à la bat-mitzvah d’une de ses nièces.

Mercredi, deux éditorialistes du New York Times connus pour leurs positions pro-israéliennes ont condamné la détention d’Alqasem, sous prétexte que des «sociétés qui censurent leurs critiques ne se protègent pas, elles dévoilent leur faiblesse». Et de poursuivre, sous le titre «Pourquoi Israël a peur de cette jeune Américaine ?» : «Si le libéralisme peut se réduire à une chose, c’est à une tolérance profonde pour les opinions que l’on trouve stupides, dangereuses et opposées aux nôtres», appelant à ne pas «reproduire le comportement illibéral» du BDS.

«Pente glissante»

Au sein même du gouvernement Nétanyahou, l’unité sur la lutte anti-BDS et le cas Alqasem se fissure. Dans un communiqué publié mercredi, l’ancien ambassadeur à Washington et secrétaire d’Etat à la Diplomatie, Michael Oren, a critiqué la main lourde d’Erdan, l’accusant de causer «des dommages politiques» au gouvernement. Oren appelle même à «réexaminer la politique d’Israël afin de protéger notre image en tant que société démocratique et éclairée».

Le ministre a peut-être entendu l’avertissement sonore d’un ancien chef du Shabak (les renseignements intérieurs), lancé dans Haaretz. Pour Ami Ayalon, «il ne s’agit plus d’une pente glissante, mais d’une pente raide : les services de sécurité israéliens sont en train de devenir un problème pour notre démocratie».

A tout le moins, le cas Alqasem creuse un peu plus le fossé entre les Israéliens et la diaspora américaine, les deux plus grandes communautés juives du monde.