通常は地球上の大気観測に用いられるレーダーを使って、宇宙を行き交うロケットや人工衛星の残骸「宇宙ゴミ」の姿や特徴を捉えることに国内で初めて成功したと、京都大生存圏研究所（京都府宇治市）の山川宏教授らの研究チームが明らかにした。今後、国際宇宙ステーションや人工衛星に被害を与えそうな宇宙ゴミを取り除く手法の開発につながることが期待される。

チームによると、滋賀県甲賀市にある同研究所の観測レーダーを使い、宇宙ゴミから反応が出た信号の時間変化などを捉えることで、宇宙ゴミの姿や状態を推定できる独自の観測手法を確立したとしている。

地球の周辺には大きさ１０センチ以上の宇宙ゴミが２万個程度あるとされる。飛行速度が秒速８キロと速いため、小さな物体でも人工衛星などに衝突すれば、大きな被害を与える場合がある。

山川教授は、今回の研究成果が「観測レーダーの有効活用につながる」と指摘。宇宙ゴミの特徴を詳しく知ることで、衝突の可能性がある“危険”な宇宙ゴミを取り除く手法を検討できるとしている。

こうした研究成果は、日本航空宇宙学会の論文集６月号に掲載される。