En 1955, on appelait encore les machines électroniques de traitement de données des « calculateurs », un nom qui leur venait de leur utilisation première qui consistait à réaliser des calculs de statistiques ou de décryptage.

IBM envisageait déjà un futur où ces machines pourraient traiter beaucoup plus de données et ne plus se contenter de faire de simples calculs.

La production de ces machines commença en France au printemps 1955 dans son usine usine de Corbeil-Essonnes et IBM cherchait un nouveau nom pour ces machines plus complexes.

Aux USA elles étaient appelées « Electronic Data Processing System » ou EDPS, le mot computer était plus utilisé par des machines scientifiques et se traduisait en calculateur ( ou calculatrice ).

François Girard, alors responsable de la promotion chez IBM France, décida de s’adresser à un de ses anciens professeurs, Jacques Perret, qui enseignait la philologie latine à la Sorbonne.

Il lui a écrit une lettre qui détaillait le fonctionnement de ces nouvelles machines et lui a donné des brochures techniques.

La lettre ci-dessus est la réponse que fera Jacques Perret, inventant en même temps le mot « ordinateur », même si au final son idée était plutot au féminin et gardait un mot suffixe pour donner « ordinatrice électronique ».

IBM France lance donc commercialement « l’ordinateur IBM 650 », le mot est un succès et devient utilisé par tous les gens concernés.

Protégé pendant quelques mois, IBM décida donc de libérer « Ordinateur » et de le laisser dans le domaine public.

Transcription de la lettre complète :

Le 16 IV 1955

Cher Monsieur,

Que diriez-vous d’ordinateur? C’est un mot correctement formé, qui se trouve même dans le Littré comme adjectif désignant Dieu qui met de l’ordre dans le monde. Un mot de ce genre a l’avantage de donner aisément un verbe ordiner, un nom d’action ordination. L’inconvénient est que ordination désigne une cérémonie religieuse ; mais les deux champs de signification (religion et comptabilité) sont si éloignés et la cérémonie d’ordination connue, je crois, de si peu de personnes que l’inconvénient est peut-être mineur. D’ailleurs votre machine serait ordinateur (et non ordination) et ce mot est tout à fait sorti de l’usage théologique. Systémateur serait un néologisme, mais qui ne me paraît pas offensant ; il permet systématisé ; — mais système ne me semble guère utilisable — Combinateur a l’inconvénient du sens péjoratif de combine ; combiner est usuel donc peu capable de devenir technique ; combination ne me paraît guère viable à cause de la proximité de combinaison. Mais les Allemands ont bien leurs combinats (sorte de trusts, je crois), si bien que le mot aurait peut-être des possibilités autres que celles qu’évoque combine. Congesteur, digesteur évoquent trop congestion et digestion. Synthétiseur ne me paraît pas un mot assez neuf pour désigner un objet spécifique, déterminé comme votre machine. En relisant les brochures que vous m’avez données, je vois que plusieurs de vos appareils sont désignés par des noms d’agent féminins (trieuse, tabulatrice). Ordinatrice serait parfaitement possible et aurait même l’avantage de séparer plus encore votre machine du vocabulaire de la théologie. Il y a possibilité aussi d’ajouter à un nom d’agent un complément : ordinatrice d’éléments complexes ou un élément de composition, par exemple : sélecto-systémateur. Sélecto-ordinateur a l’inconvénient de deux o en hiatus, comme électro-ordinatrice. Il me semble que je pencherais pour ordinatrice électronique. Je souhaite que ces suggestions stimulent, orientent vos propres facultés d’invention. N’hésitez pas à me donner un coup de téléphone si vous avez une idée qui vous paraisse requérir l’avis d’un philologue. Vôtre

Jacques Perret

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