Sur le chantier de l’EPR de Flamanville (Manche), en mars 2016. CHARLY TRIBALLEAU / AFP

La Commission européenne a annoncé, mardi 10 janvier, qu’elle donnait son feu vert à la recapitalisation d’Areva, levant ainsi une hypothèque pesant sur la restructuration du groupe nucléaire, en grande difficulté.

« Le projet de la France d’octroyer une aide à Areva sous la forme d’une injection de capitaux de 4,5 milliards d’euros est conforme aux règles de l’Union européenne en matière d’aides d’Etat, indiquent les autorités européennes de la concurrence. Le plan de restructuration permettra à l’entreprise de devenir viable sans fausser indûment la concurrence au sein du marché unique. »

Pour l’Elysée, il s’agit d’une « étape majeure » dans la refondation de la filière nucléaire française.

Bruxelles assortit néanmoins son autorisation de deux conditions importantes. Au nom du respect des règles sur les concentrations, EDF devra saisir Bruxelles du rachat pour 2,5 milliards de l’activité fabrication-maintenance des réacteurs, la société Areva NP rebaptisée « New NP », qui interviendra fin 2017.

Autre condition importante : la cuve de l’EPR de Flamanville (Manche), forgée dans l’usine Creusot Forge d’Areva NP et présentant une concentration excessive de carbone, devra être jugée bonne pour le service par l’Autorité de sûreté nucléaire. Le « gendarme » du secteur se prononcera à la fin du premier semestre. Un rejet serait catastrophique pour toute la filière nucléaire française, mais EDF a déjà assuré que ses tests ont confirmé la résistance de cet élément-clé de la sûreté de la centrale.

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Recapitalisation totale de 5 milliards

Ces deux conditions repoussent de plusieurs mois une recapitalisation vitale pour Areva, qui doit notamment rembourser très vite un prêt bancaire. Bruxelles a donc accepté que l’Etat actionnaire (87 %) lui consentir un prêt relais de 3,3 milliards.

En fait, la recapitalisation totale d’Areva sera de 5 milliards, mais un consortium japonais composé de Mitsubishi Heavy Industries et de Japan Nuclear Fuel Limited a déjà fait une offre ferme pour injecter 500 millions dans le nouvel Areva.

Créé en 2001 par le mariage de Framatome et Cogema, le groupe doit être scindé en deux entreprises, un « spin-off » rendu nécessaire par sa situation de quasi-faillite : il a accumulé 10 milliards d’euros de pertes entre 2011 et 2015 et une dette de 7 milliards, une situation financière due à des acquisitions hasardeuses (la société minière UraMin en 2007) et aux surcoûts du réacteur EPR d’Olkiluoto (OL3) construit en Finlande.

Dénommé NewCo et détenu aux deux tiers par l’Etat, le nouvel Areva n’abritera que le cycle du combustible : extraction et enrichissement de l’uranium, retraitement des déchets, démantèlement des centrales. Il bénéficiera d’une recapitalisation de 3 milliards pour renforcer son bilan et assurer son développement, dont 500 millions ont déjà été promis par des partenaires nippons. En attendant un éventuel apport du chinois China National Nuclear Corporation, avec lequel l’Agence des participations de l’Etat mène d’âpres négociations.

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Structure de défaisance

De son côté, Areva SA sera une sorte de structure de défaisance. Il gérera l’énorme passif du groupe, dont la facture d’OL3, et bénéficiera de 2 milliards d’euros exclusivement versés par l’Etat. Quant à New NP (ex-Areva NP), qui développe l’EPR (1 750 MW) et l’Atmea (1 100 MW) tout en assurant la maintenance et l’optimisation de plus de la moitié des réacteurs dans le monde, il doit passer sous le contrôle d’EDF fin 2017 si Bruxelles accepte l’opération.

Pour obtenir l’accord de la Commission européenne, Paris devait impérativement lui apporter la preuve que l’Etat se comporte en actionnaire avisé et qu’il ne cherche pas à sauver coûte que coûte un canard boiteux au travers d’une aide d’Etat déguisée. L’intérêt du consortium japonais pour le nouvel Areva restructuré a rassuré Bruxelles sur la viabilité d’Areva, montrant que de grands industriels n’avaient pas enterré le groupe français, qui garde de solides savoir-faire dans l’enrichissement de l’uranium et le retraitement des combustibles usés.

Au préalable, le groupe avait aussi donné dès 2016 de sérieux gages de sa volonté de s’en sortir : plan d’économies drastique, suppression de plus de 5 000 emplois dans le monde, cession d’Areva NP et vente d’autres actifs comme Canberra (appareils de mesure de la radioactivité), Adwen (énergies renouvelables) et Areva TA (moteurs des sous-marins nucléaires français).

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Année de transition

Six ans après l’accident de la centrale japonaise de Fukushima, en mars 2011, le marché du nucléaire reste « difficile », reconnaît le directeur général d’Areva, Philippe Knoche. Les deux piliers de la filière française, EDF et Areva, sont à la peine, renforçant l’inquiétude des 200 000 salariés qui travaillent dans ses 2 500 entreprises.

Pour Areva, le contentieux avec le client finlandais TVO porté devant une cour arbitrale internationale n’est toujours pas réglé et la justice enquête sur les anomalies détectées dans son usine du Creusot (Saône-et-Loire), ce qui remet en cause sa réputation industrielle.

EDF, qui attend une recapitalisation par l’Etat de 4 milliards dans quelques mois, est face à de lourds enjeux financiers en raison de prix de l’électricité toujours bas, de nombreux arrêts de centrales pour des visites décennales approfondies et d’une concurrence toujours plus rude sur le marché français. 2017 reste une difficile année de transition.

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