Le Royaume-Uni est secoué par une accumulation de grèves. Le mouvement a commencé le 12 décembre jours chez Southern Rail, la compagnie chargée des trains du sud-est de l’Angleterre. Deux syndicats ont réclamé l’arrêt de la mise en opération des trains entièrement gérés par le conducteur, au motif qu’ils mettraient en danger les passagers.

Malgré l’arrêt complet des services de Southern Rail, qui a perturbé au moins 300 000 passagers, les négociations sont au point mort. Le ministre des transports Chris Grayling refuse de discuter avec les représentants des employés.

Cette position radicale n’est guère surprenante de la part d’un élu conservateur réputé pour ses vues antisyndicales. « Certains ministres veulent se débarrasser des syndicats », assure Andy McDonald, le responsable des transports au sein de l’opposition travailliste. « Au cours de ces dernières décennies, il y a toujours eu moyen de négocier, mais Chris Grayling n’a visiblement aucune volonté d’entretenir de bonnes relations industrielles. »

De nombreux secteurs concernés

Parallèlement, les grèves affectent de nombreux autres secteurs, pour des motivations différentes. Environ 3 500 postiers arrêteront le travail pour manifester contre la fermeture et la sous-traitance de certains bureaux ; 1 800 bagagistes de Swissport, chargés des principaux aéroports du pays, pour des motivations salariales ; le personnel de cabine de la compagnie aérienne British Airways ne volera pas les 24 et 25 décembre par rejet de certaines conditions contractuelles et des pilotes de Virgin Atlan­tic refuseront de faire des vols supplémentaires à la suite du refus de leur compagnie de reconnaître le syndicat des pilotes professionnels.

Enfin, les 243 employés de deux usines de la marque de céréales Weetabix ont arrêté le travail pour forcer leur direction à revenir sur une modification des horaires de travail.

Dans un pays relativement peu habitué aux grèves, un tel phénomène s’avère marquant. Pour le professeur de l’université de Wolverhampton Roger Seifert, spécialisé dans les relations entre syndicats et employeurs, « les tensions explosent maintenant car les syndicalistes savent qu’ils auront une meilleure couverture médiatique à Noël ».

Une dégradation générale

Il admet cependant que le mal est plus profond : « Les syndicats sont prêts à mener des actions dures et prolongées qui pourraient durer jusqu’au début de 2017 en raison d’un mécontentement général des employés face à la stagnation des salaires, le développement de l’insécurité de l’emploi et la dégradation des conditions de retraite. »

C’est très précisément le discours de Frances O’Grady, la secrétaire générale du Congrès des syndicats (TUC), la principale confédération syndicale nationale, lorsqu’elle explique que « toutes ces disputes sont différentes mais l’arrière-plan est le même ». De nombreux employés n’ont pas retrouvé leur niveau de vie d’avant la crise financière de 2007-2008. Le retour de l’inflation depuis l’été 2016 après plusieurs années de stagnation des prix – en raison notamment de la dévaluation de la livre – compresse encore un peu plus leurs finances personnelles.

L’opinion publique favorable

Alors que la premier ministre Theresa May a estimé que les grévistes faisaient preuve de « mépris » vis-à-vis des gens ordinaires, Frances O’Grady réfute la mauvaise volonté des grévistes et des syndicats. « Les employés ne sont pas payés lorsqu’ils font grève donc ils ne prennent cette décision qu’en dernier ressort », rappelle-t-elle. « N’oublions pas que des milliers d’accords ont lieu chaque année entre syndicats et employeurs sans avoir besoin de recourir à une grève. Peut-être faudrait-il donc regarder ce qui ne va pas dans les entreprises où des grèves ont lieu. »

L’opinion publique britannique semble pour le moment accepter ce discours. Malgré les perturbations, l’Association des passagers britanniques a ainsi organisé des manifestations dans la gare Victoria pour exprimer sa colère vis-à-vis de l’entreprise et du gouvernement. Elles les accusent de laisser la situation pourrir aux dépens des utilisateurs et de se servir des syndicats comme boucs émissaires.

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Un droit de grève très restrictif au Royaume-Uni

■ Depuis Margaret Thatcher, le droit de grève au Royaume-Uni est l’un des plus restrictifs d’Europe. Le pays avait été traumatisé par trois séries de grandes grèves : en 1972, les mineurs s’étaient mobilisés contre le durcissement du droit de grève ; en 1978-1979, les salariés de l’industrie puis du secteur public s’étaient élevés contre la volonté du gouvernement de limiter à 5 % les hausses de salaires pour lutter contre l’inflation ; et en 1984-1985, les mineurs avaient protesté contre 100 000 suppressions d’emplois.

■ Le nombre de journées perdues en raison de grèves est au plus bas depuis les années 1990. Entre novembre 2015 et octobre 2016, 304 000 journées de travail ont été perdues. Les conditions de déclenchement d’une grève ont été durcies cette année par le gouvernement de David Cameron. Désormais, pour qu’une grève soit légale, plus de la moitié des salariés devront participer à un vote préalable et la moitié des votants, eux, donner son feu vert aux grévistes.