Astrónomos han observado el mayor destello en rayos X detectado hasta ahora procedente del agujero negro supermasivo en el centro de la Vía Láctea. Este evento, detectado por el Observatorio Chandra de Rayos X, plantea preguntas sobre el comportamiento de este agujero negro gigante y el entorno que lo rodea.

Se estima que el agujero negro supermasivo en el centro de nuestra galaxia, llamado Sagitario A* (o Sgr A*) contiene alrededor de 4,5 millones de veces la masa del Sol.

Los astrónomos realizaron el inesperado descubrimiento mientras usaban a Chandra para observar cómo reaccionaría Sgr A* a una nube de gas (¿o estrella binaria?) cercana conocida como G2.

“Desafortunadamente, la nube de gas G2 no produjo los fuegos artificiales que estábamos esperando cuando se acercó a Sgr A*”, dijo la investigadora principal Daryl Haggard del Amherst College en Massachusetts. “Sin embargo, la naturaleza a menudo nos sorprende y vimos algo más que fue realmente emocionante”.

El 14 de septiembre de 2013, Haggard y su equipo detectaron un destello de rayos X procedente de Sgr A* que fue 400 veces más brillante que su estado tranquilo habitual. Este “mega destello” fue casi tres veces más brillante que el destello de rayos X más brillante hasta ese momento de Sgr A*, detectado a comienzos de 2012. Después que Sgr A* se tranquilizó, Chandra observó otro gran destello de rayos X que fue 200 veces más brillante de lo normal el 20 de octubre de 2014.

Los astrónomos estiman que el máximo acercamiento de G2 al agujero negro ocurrió durante la primera mitad de 2014, a unos 24.000 millones de kilómetros. El destello observado por Chandra en septiembre de 2013 estuvo unas cien veces más cerca del agujero negro, haciendo poco probable que el evento esté relacionado con G2.

Los investigadores tienen dos hipótesis sobre lo que causó que Sgr A* experimentara esta emisión extrema. La primera es que un asteroide se acercó demasiado al agujero supermasivo y que fue destrozado por su gravedad. Los escombros de dicha destrucción por marea se volvieron muy calientes y produjeron rayos X antes de desaparecer para siempre a través del punto de no retorno del agujero negro, el horizonte de sucesos.

“Si un asteroide fuera destrozado, giraría alrededor del agujero negro durante un par de horas –como agua moviéndose en círculos alrededor de un desagüe– antes de caer”, dijo el coautor Fred Baganoff del Instituto de Tecnología de Massachusetts en Cambridge, Massachusetts. “Esa es la duración que vimos en el destello de rayos X más brillante, así que es una pista intrigante para considerar”.

Si esta hipótesis se sostiene, significa que los astrónomos pueden haber encontrado evidencia del asteroide más grande que haya producido un destello de rayos X observado después de ser destrozado por Sgr A*.

Una segunda hipótesis es que las líneas de campo magnético dentro del gas que fluye hacia Sgr A* podrían ser “apretadas” y enredarse. Estas líneas de campo pueden ocasionalmente reconfigurarse y producir brillantes estallidos de rayos X. Estos tipos de destellos magnéticos pueden ser vistos en el Sol, y los destellos de Sgr A* tienen patrones similares de intensidad.

“La conclusión es que el jurado está aún deliberando sobre lo que está causando estos destellos gigantes de Sgr A*”, dijo el coautor Gabriele Ponti del Instituto Max Planck de Astrofísica en Garching, Alemania. “Estos eventos raros y extremos nos dan una oportunidad única de usar un simple flujo de materia en caída para comprender la física de uno de los objetos más extraños en nuestra galaxia”.

Los resultados fueron presentados en la 225 reunión de la Sociedad Astronómica Americana celebrada en Seattle.

Fuente: NASA