Per oltre quattromila anni gli uomini avevano creduto che la seconda delle tre grandi piramidi di Giza non avesse un’entrata e una camera mortuaria, si pensava fosse un edificio massiccio di calcare e granito costruito per rendere immortale la memoria di un potente faraone del passato. Interpretando alla lettera i testi di Erodoto, gli egiziani e i viaggiatori europei avevano accettato l’impenetrabilità dell’immensa tomba di Chefren, il figlio di Cheope che regnò lungamente intorno al 2500 avanti Cristo. Sino a che arrivò un uomo diverso da tutti, enorme nella mole e nel talento, che per primo guardò le antiche vestigia con occhi nuovi e seppe svelarne i più intimi segreti.

Chi fosse passato sulla piana di Giza nel febbraio 1818 lo avrebbe potuto scorgere seduto fra le rovine di un antico tempio ad est della piramide di Chefren. Gli sarebbe sembrato un arabo ma, su quel volto cotto dal sole ed incorniciato da una barba rossiccia, gli occhi chiari avrebbero tradito origini non mediorientali. Il fisico da gigante, due metri portati con facilità da un corpo proporzionato, avrebbe accresciuto le possibilità d’inganno, fuori dal comune come era per qualunque etnia conosciuta. Sentirlo parlare non avrebbe offerto alcun aiuto. L’inglese gli sarebbe uscito dalla bocca con un accento lontano dai precetti oxfordiani e l’italiano, sua lingua madre, sarebbe risultato distante dalla perfezione.

Se qualcuno lo avesse interrogato, avrebbe risposto con cortesia di chiamarsi Giovanni Battista Belzoni, di essere romano e di trovarsi in Egitto alla ricerca di “antichità”. Non avrebbe esitato a raccontare i formidabili mesi passati in Egitto, la sua gloriosa stagione di scopritore, il recupero del busto gigante di Ramses a Tebe, l’apertura del Tempio di Abu Simbel, il ritrovamento della più bella delle tombe della Valle dei Re, quella che oggi sappiamo essere stata di Seti I. Così facendo avrebbe rivissuto il suo passato per goderne ancora e ancora.

In realtà Belzoni non era romano. Figlio di Jacopo Bolzon, un barbiere, era nato a Padova il 5 dicembre 1778. Portellato in casa di portellati, condusse una vita che già dall’infanzia si dimostrò burrascosa. Fu aspirante monaco a Roma, soldato in Europa, ingegnere ad Amsterdam e per molti anni attore in tutta la Gran Bretagna, sino allo sbarco ad Alessandria nel 1815. Era un uomo speciale, come la moglie che incontrò a Londra, l’inglese Sarah Parker Brown, donna intraprendente e appassionata. A domanda, avrebbe raccontato questa e altre avventure, ma certo non avrebbe svelato le ragioni della sua presenza all’ombra del giovanesco mausoleo di Chefren.

Al Cairo, capitale in preda alla febbre degli scavi, erano in molti da mesi a interrogarsi su come fosse possibile aprire la seconda piramide. “Pochi mesi prima – racconterà Belzoni nel suo libro Viaggi in Egitto e Nubia - alcuni franchi avevano formato il progetto di intraprendere nuovi scavamenti e d’aprire presso le corti europee una sottoscrizione di circa mezzo milione di franchi per le spese di un nuovo tentativo di penetrare nella piramide, sia per mezzo delle mine che per altri modi “. Il piano fallì e il sospetto che Erodoto avesse ragione riprese a ronzare fragorosamente negli ambienti occidentali.

Belzoni era sbarcato da Tebe per il Natale di quel fortunato 1817. Fu durante una gita Giza nel mese di gennaio, che si fermò per la prima volta a ragionare sul mistero di Chefren. “Espressi la mia meraviglia come dessa non fosse stata ancora aperta”. Era una sfida irresistibile, così decise di tentare. Il 2 febbraio 1818 mise quaranta uomini a lavorare nello stretto spazio fra la piramide e i resti del tempio sul lato orientale. Altrettanti fellah furono impiegati sulla parete settentrionale. “Parecchi giorni furono consumati in quei lavori senza la menoma apparenza d’alcun ritrovamento”. Ma Giovanni non era pronto ad arrendersi. Il cantiere non fu sospeso. Anzi.

Finalmente il 28 febbraio fu portato alla luce un primo masso inclinato secondo una pendenza analoga a quella del corridoio della prima piramide, quella di Cheope, ad un’altezza di oltre dodici metri sul fianco dell’edificio. Giovanni non credeva ai suoi occhi. Quando il 2 marzo giunsero al “vero ingresso” esplose l’entusiasmo di tutti. In meno di un mese Belzoni era riuscito a fare quello su cui per secoli altri viaggiatori avevano soltanto fantasticato.

Davanti agli scavatori si apriva uno stretto corridoio discendente. Giovanni lo percorse a fatica spingendosi verso il centro della piramide, là dove pensava fossero celati i tesori del faraone. Entrò nella camera funeraria con impazienza. “La torcia che rischiarava li miei passi, quantunque bastasse per farmi distinguere i principali oggetti, spargeva un debole lume sopra l’assieme di questa sala. Li miei occhi si portarono naturalmente sull’estremità occidentale del locale, dove m’aspettava di trovare un sarcofago collocato siccome quello della prima piramide, ma ne fu ingannata la mia aspettazione giacché nulla trovai da quella parte“.

Belzoni cercava un’iscrizione che potesse far luce sul costruttore della piramide. Il pavimento era cosparso di buchi, testimonianza di antichi scavi condotti alla ricerca di chissà cosa. Vi erano parecchie scritte, Giovanni vide prima “alcuni scarabocchi col carbone, i quali erano caratteri sconosciuti che si confondevano tosto che si toccavano” poi, “sul muro occidentale, un’iscrizione araba”. Con il nome dei tre uomini che avevano violato la piramide verso la fine del XII secolo. Che smacco!

Il padovano non confessa alcun risentimento davanti all’evidenza di non essere stato il primo ad entrare nell’immensa e vuota tomba, ma ciò non toglie che la circostanza deve avergli bruciato. Anche per questo non seppe resistere alla tentazione di scrivere, in lingua italiana e a caratteri cubitali: “Scoperta da G. Belzoni. 2. marzo. 1818”. Duecento anni fa in queste ore.

Era la sua ultima grande impresa da scavatore in Egitto. Passò il resto dell’anno, la calda estate soprattutto, a copiare i disegni sulle pareti della tomba di Seti I perché aveva in mente di esporli a Londra, cosa che fece nel 1821. Fu La prima mostra di egittologia della storia, che il padovano festeggiò come la pubblicazione del suo libro che accompagnò con 44 tavole illustrative, il primo catalogo che si ricordi. Era ormai famoso, anche la sua città lo aveva celebrato a fine 1819 e lui l’aveva ringraziato regalando statue e altri oggetti alle autorità patavine, ancora oggi conservati con passione al museo degli eremitani.

Ma non era abbastanza. Viaggiò in lungo e in largo per l’Europa, installò la sua mostra a Parigi, e poi si concesse alla sfida finale: arrivare a Timbuctu, la regina delle sabbie non ancora svelata. Morì a Gwato, in Nigeria, il 3 dicembre 1824, forse di malattia, forse assassinato. Fu sepolto all’ombra di un grande albero. Nessuno sa più dove.

A duecento anni da quei gloriosi eventi, rimane sconosciuto ai più e misterioso per molti. Poco amato dagli accademici che lo riducono al ruolo di saccheggiatore col disprezzo che si ama dispensare ai dilettanti di talento, colpisce chiunque abbia dentro il cuore un pezzo di Indiana Jones. Giovanni è il padre dell’egittologia moderna, dei faraoni che danno spettacolo. Usò metodi rozzi, ma propose una visione di ampio respiro e un metodo “scientifico” inedito. “Uno degli uomini più illustri d’Europa – ha scritto Charles Dickens -, un esempio incoraggiante per chi non solo ha una mente lucida per le idee, ma anche un cuore per realizzarle”. Vero. Tutti gli altri pensano che Belzoni sia stato soltanto un predatore.

Questo articolo, nato nel quadro della nuova sinergia interna al gruppo editoriale Gedi, è stato pubblicato sul Mattino di Padova il primo marzo 2018.