Toulouse, entourée par un dense réseau urbain en étoile, est aussi la capitale d’une région reconnue par l’Insee pour être l’une des (si ce n’est « la ») plus ambitieuses en termes de dépenses de recherche et de concentration d’acteurs de l’innovation. Mais comment Toulouse la sainte est-elle devenue Toulouse l’innovante ? L’histoire moderne de la ville est celle, vivante et multiple, de la naissance d’une métropole de l’innovation : c’est l’histoire de l’émergence progressive d’une culture industrielle, qui naît au tournant du siècle dernier avec l’industrie chimique avant de muter vers l’électricité et, notamment sous l’impulsion du héros de l’histoire, Pierre-Georges Latécoère, de finalement vibrer pour l’aéronautique. Un ADN qui lui ouvre aujourd’hui les portes de nouveaux horizons : Toulouse continue désormais son histoire de belle innovante avec les objets connectés.

Toulouse, c’est cette « cité longtemps qualifiée de “sainte” et de “savante” », comme l’historien Michel Taillefer l’introduit dans sa Nouvelle Histoire de Toulouse (Privat, 2002). Elle s’est en effet toujours distinguée par son statut de capitale, un statut qui en faisait, après les douloureuses et coûteuses péripéties cathares du XIIIe siècle, à la fois le centre d’importantes institutions religieuses (la « sainte ») et un foyer intellectuel et scientifique reconnu (la « savante »). Alors qu’il n’y a guère aujourd’hui que Grenoble qui emploie une part aussi élevée de ses cadres dans la conception et la recherche, la ville n’a pas toujours été connue comme industrieuse : elle intégrera pourtant progressivement la culture de l’innovation à son identité.

1 — En 1914-1918, Toulouse est « Poudreville »

Les choses ont en fait changé au XIXe siècle, et c’est par la chimie que Toulouse entre dans l’ère industrielle, avec le début de la construction, en 1852, de la Poudrerie, sur l’île du Grand-Ramier, au sud de la ville. Ce qui n’était alors que l’éloignement du centre-ville d’une activité présente localement depuis François Ier devient le premier acte de l’histoire de la chimie dans la région toulousaine.

La Poudrerie, construite en 1852, sur l’île du Grand-Ramier, au sud de la ville : c'est le premier acte de l’histoire de la chimie dans la région toulousaine.

Le site, ronronnant jusqu’en 1914, attend la Grande Guerre pour se muer en usine de premier plan. La désormais Poudrerie nationale de Toulouse emploie en effet jusqu’à trente mille hommes pour faire tourner ses moulins et fabriquer chimiquement de la nitrocellulose, utile à la création de la très demandée poudre blanche. « Poudreville », comme l’appelle alors La Dépêche du Midi, est née.

Si la production ralentit après la guerre, qu’importe : un site industriel d’envergure est né.

Car si la production ralentit après la guerre, qu’importe : un site industriel d’envergure est né, sur lequel va bientôt pouvoir s’établir l’Office national industriel de l’azote, l’Onia, ancêtre d’AZF. Souhaité par l’État pour répondre aux besoins militaires et agricoles en ammoniac, l’Onia se développe et se diversifie, notamment à la suite de son raccordement au centre-ville et à l’exploitation de gisements de gaz découverts après les années 1930. Entreprise très liée à une culture agricole encore dominante dans la région, elle devient vite un fer de lance pour l’emploi local, grâce à une politique sociale avant-gardiste, et imprègne l’imaginaire et les fonctions urbaines toulousaines. L’actuel lycée Joseph-Gallieni, par exemple, est ainsi né de la volonté de former les jeunes de la région toulousaine aux nouvelles compétences requises par l’industrie chimique.

2 — Toulouse porte la fée électricité

Bien avant l’urbanisation et la métropolisation de la ville après la Seconde Guerre mondiale, Toulouse rompt avec son passé et grandit donc avec l’industrie. Pas étonnant : une ville s’organise et grandit, dit-on, grâce à des « systèmes locaux de compétences », vastes écosystèmes transversaux dans lesquels recherche et entreprises collaborent et créent une spécialisation ou, en d’autres termes, un génie propre à un territoire.

Aquitaine et Midi-Pyrénées confondus, en 2014, un salarié sur dix travaillait autour de Toulouse dans les filières aéronautique et spatiale

Fin du teasing : Aquitaine et Midi-Pyrénées confondus, en 2014, un salarié sur dix travaillait autour de Toulouse dans les filières aéronautique et spatiale, et ce sont avant tout les compétences des Toulousains dans les systèmes embarqués et l’informatique à destination de l’aéronautique qui fondent le génie local. Mais que trouve-t-on aux origines de ce déferlement, phare pour la région, de haute technologie ? Pour les chercheurs Michel Grossetti et Jean-Marc Zuliani, c’est la création par la faculté des sciences, entre 1906 et 1909, de trois instituts dédiés notamment à la chimie et à… l’électrotechnique. Ce dernier serait, c’est leur théorie, à la base du développement des laboratoires d’ingénierie qui font le génie du Toulouse contemporain. L’explication est la suivante : parallèlement au développement de la Poudrerie, la ville, à l’orée du xxe siècle, s’électrifie. Les moulins à eau du Bazacle se muent, en 1888, en usine hydroélectrique, et alimentent plusieurs sites de la ville, dont les florissantes manufactures de coton et de tabac en électricité.

Toulouse cherche alors à se rapprocher des Pyrénées et de la « houille blanche », cette énergie du futur. Le nouvel institut électrotechnique vise dès lors à orienter la recherche en conséquence, former les ouvriers à la naissante industrie hydroélectrique, attirer les entreprises dans le bassin toulousain. C’est du laboratoire de Camichel, se spécialisant alors dans l’hydraulique, que naîtra en 1968 le Laboratoire d’automatique et de ses applications spatiales, aujourd’hui le Laboratoire d’analyse et d’architecture des systèmes (LAAS), affilié au CNRS.

3 — Latécoère, l'aéropostale, l'A380 : la grande histoire

La gare de Matabiau a été inaugurée en 1857 : elle faisait de Toulouse une étape du Méditerranée-Océan reliant Bordeaux à Sète, sorte d’équivalent horizontal du Paris-Lyon-Marseille. À partir de cette date, un vaste réseau ferré en étoile se dessine autour de la ville, lui permettant d’étendre sa sphère d’influence dans la région et de maintenir son indépendance vis-à-vis de Bordeaux. En 1911, on ne met plus que onze heures pour relier Paris (soit près de huit fois moins que cinquante ans auparavant). C’est donc bien en se dotant d’une politique de développement volontariste, fondée sur la rencontre entre science et industrie, que Toulouse lançait définitivement « sa » belle histoire de l’innovation.

La société industrielle d’aviation Latécoère est créée (...) L’industrie aéronautique toulousaine est en train de voir le jour

Si cette alliance ne fit véritablement décoller Toulouse que dans l’après guerre, l’histoire, entre-temps, a avancé – comme toute bonne histoire – grâce à un héros : Pierre-Georges Latécoère. En 1912, le jeune ingénieur installe à Toulouse une usine pour attirer les cadres « de qualité » qu’il n’arrive pas à recruter chez lui, à Bagnèresde-Bigorre. Produisant alors principalement des wagons, l’usine, l’une des plus importantes de Toulouse, obtient la fabrication, pendant la Grande Guerre, de mille avions de reconnaissance, des avions biplans Salmson. La société industrielle d’aviation Latécoère est créée. Sur le site périphérique de Montaudran, l’usine attire plusieurs ingénieurs de renom : l’industrie aéronautique toulousaine est en train de voir le jour.

Le mythe de l’Aéropostale et sa réalité industrielle

À la fin de la guerre, Latécoère ambitionne de poursuivre l’aventure et fixe à sa société l’objectif de développer l’aviation civile, encore à ses balbutiements. Dès 1918, un mois et demi seulement après l’Armistice, il débute, avec le soutien de l’officier Beppo de Massimi, une ligne Toulouse-Barcelone. Moins d’un an plus tard, la liaison est faite jusqu’à Alicante, et les premiers pilotes rejoignent ce qui devient les « Lignes aériennes Latécoère ».

Grande histoire et petites anecdotes (Latécoère ouvrant la liaison avec Rabat en offrant des violettes de Toulouse à la femme du maréchal Lyautey, obtenant ainsi son soutien, ou encore la présence de pigeons voyageurs dans les cabines de pilotage pour pallier le manque d’outils embarqués) font rapidement de Latécoère et de son ambition d’accomplir l’irréalisable un mythe. Liaison postale avec Casablanca en 1919, retentissant vol Toulouse-Dakar sans escale avec Jean Mermoz en 1928, première traversée mondiale de l’Atlantique Sud en 1930, survol de la cordillère des Andes par Saint-Exupéry : les exploits de la « Ligne », rachetée en 1927 par l’industriel Marcel Bouilloux-Lafont, qui la renomme Compagnie générale aéropostale, se succèdent.

Derrière la prestigieuse et romanesque épopée de l’Aéropostale (qui rejoindra en 1933 le consortium Air France) se cache une flotte de deux cents avions et dix-sept hydravions, et une industrie qui s’est développée à grand train : la Société industrielle d’aviation produit du matériel pour les lignes commerciales, fabrique des hydravions militaires pour la Marine nationale, réalise plus de quatre-vingts études d’appareils, une quarantaine de prototypes, et crée des avions novateurs dédiés au transport du courrier, les « Latés », qui battent trente et un records du monde. Outre le site de Montaudran, qui restera actif jusqu’en 2003, une usine avait été construite en 1931 à Anglet, près de Bayonne, pour la production d’hydravions. Ces deux lieux revendus, Latécoère bâtit en 1939 un nouveau site industriel, rue de Périole à Toulouse, qui « sort » les hydravions au plus gros tonnage mondial, dans un lieu devenu depuis siège historique d’un groupe international majeur. À l’échelle nationale, pour l’heure, Toulouse façonne son identité aéronautique, mais la ville n’est pas encore une capitale industrielle…

De la Caravelle au Concorde…

Au sortir de la Seconde Guerre mondiale, la Caravelle, conçue à Toulouse, relance l’industrie aéronautique française. En 1963, afin de lutter contre l’hypercentralisation du pays, la politique d’aménagement du territoire désigne Toulouse comme l’une des huit « métropoles d’équilibre » et la Ville rose est choisie, au vu de son passé récent, pour se spécialiser dans les activités aéronautiques et spatiales. Avec la délocalisation de grandes écoles d’ingénieurs comme Supaero ou l’École nationale de l’aviation civile (Enac), elle s’impose progressivement comme la capitale du secteur. En pleine guerre froide, la France et la Grande-Bretagne s’engagent dans la première collaboration européenne de grande ampleur pour construire un avion supersonique. Le célèbre Concorde, avec sa forme longiligne et ses ailes delta de forme triangulaire, est assemblé sur le site toulousain de Sud-Aviation, rebaptisé Aérospatiale en 1970.

Décollage du premier vol de Concorde à Toulouse. © DDM Archives.

Le 2 mars 1969, l’aéroport Toulouse-Blagnac accueille le premier vol de cet avion révolutionnaire permettant de relier Paris à New York en seulement trois heures trente ! C’est l’une des plus grandes réussites technologiques du XXe siècle et de nombreux outils développés pour cet appareil, comme les commandes de vol électriques ou le système de télémesure, sont aujourd’hui encore utilisés dans l’aéronautique.

En 1972 est lancé le tout premier avion d’Airbus, l’A300, assemblé à Toulouse.

… à l’A380

À cette époque, l’Europe compte de nombreux constructeurs, pourtant, aucun n’est capable de concurrencer le monopole de l’entreprise américaine Boeing. Dans la lignée de la construction européenne, plusieurs constructeurs se rassemblent en 1970 au sein d’un consortium baptisé Airbus. Pôle d’expertise et d’innovation, la production de la gamme d’avions d’Airbus va durablement stimuler la croissance économique et démographique de la ville. En 1972 est lancé le tout premier avion d’Airbus, l’A300, assemblé à Toulouse. Si les pièces sont produites dans différents pays européens, l’assemblage final est toujours effectué sur le site d’Airbus Toulouse. L’entreprise développe alors un avion inédit, le Beluga, pour le transport de ses propres pièces. En 2001, l’Aérospatiale fusionne avec l’entreprise Matra et devient EADS (European Aeronautic Defence and Space company), le plus grand consortium européen d’aérospatial qui prend rapidement le nom d’Airbus Group et dont le siège se trouve à Toulouse.

Aujourd’hui, Airbus produit plus de la moitié des avions de ligne volant dans le monde et Toulouse est le premier site industriel français employant plus de 13 200 salariés issus de tous les pays européens. En avril 2005, après cinq années de fabrication, l’Airbus A380, plus important modèle de la firme, réalise son premier vol depuis l’aéroport de Blagnac.

Airbus A380 en vol. © Shutterstock

Il s’agit du plus gros avion civil de transport au monde, pouvant accueillir jusqu’à 850 passagers. Afin de retracer l’incroyable histoire de l’aéronautique intimement liée à la ville de Toulouse, le musée Aeroscopia ouvre ses portes au grand public, en face de la chaîne d’assemblage de l’A380 à Blagnac. Toujours à la pointe de l’innovation, Airbus a lancé en 2013 l’A350 XWB, un avion léger fait de plus de 50% de matériaux composites. Actuellement, l’entreprise travaille à l’optimisation de moteurs sur des modèles d’avions existants, comme l’incarne l’A320neo.





4 — La tête dans les étoiles : Toulouse, la capitale de la recherche spatiale

© Photothèque Histoire du CNES

Parallèlement au succès et à l’innovation dans le domaine aéronautique, Toulouse se distingue également dans le domaine spatial. Le Centre spatial de Toulouse, créé en 1968 à côté de la base historique de l’Aéropostale, concentre rapidement la majorité des missions de recherches du Centre national d’études spatiales (Cnes). Laboratoires et entreprises industrielles collaborent à la conception, à la production et à l’exploitation des satellites, des sondes ou encore du vaisseau cargo chargé aujourd’hui de ravitailler la Station spatiale internationale.

En quelques décennies, les collaborations avec l’Agence spatiale européenne et l’implantation d’une importante antenne de l’Office national d’études et de recherches aérospatiales (Onera) ont fait de Toulouse la capitale française de l’innovation spatiale.

Fusée Ariane 5 © Cité de l'espace

5 — L’excellence universitaire à la pointe de la cancérologie

Cette effervescence et l’innovation en aérospatiale, caractéristiques de la ville de Toulouse, s’accompagnent d’un important complexe universitaire. Dans les années 1960, de prestigieuses écoles d’ingénieurs (l’Institut national des sciences appliquées de Toulouse, l’Enac, l’Isae-Supaero et l’Institut national polytechnique de Toulouse) s’implantent dans le quartier de Rangueil. Adoptant le nom du prix Nobel de chimie de 1912 qui enseigna à la faculté de Toulouse, l’université des sciences Paul-Sabatier, spécialisée dans les technologies et la santé, ouvre en 1969.

Classée parmi les dix meilleures universités de France, son campus compte plus de trente mille étudiants, rassemble deux mille sept cents enseignants et cent chercheurs travaillant dans soixante-douze laboratoires de recherche. Située à deux pas, la faculté de médecine de Rangueil et le centre hospitalier universitaire ont fait de Toulouse un pôle d’excellence en matière de recherche médicale et de lutte contre le cancer.

En 2014 est né l’Oncopole, un campus unique en France spécialisé dans la cancérologie

C’est ainsi qu’en 2014 est né l’Oncopole, un campus unique en France spécialisé dans la cancérologie, qui rassemble centres de soins, laboratoires de recherche publics et industries pharmaceutiques, telles que Pierre Fabre ou Sanofi, dans des bâtiments futuristes imaginés par l’architecte Jean-Paul Viguier. Des centaines d’essais thérapeutiques sont menées et de nouvelles techniques de soins sont élaborées, comme la « protonthérapie », une méthode de radiothérapie de très haute précision qui permet, grâce à un faisceau de particules, de mieux cibler les tumeurs en préservant les tissus sains des patients. Utilisée pour le traitement des enfants, cette technologie pourrait également trouver des applications dans l’industrie aéronautique et spatiale.

L'oncopole de Toulouse © Wikimedia Commons

D’ici quelques années, l’Oncopole devrait accueillir un centre spécialisé dans cette technique révolutionnaire et espère ainsi s’imposer comme l’un des leaders européens et internationaux dans le domaine de l’innovation thérapeutique et de la cancérologie.

6 — À Labège, une Silicon Valley des objets connectés ?

Résolument tournée vers l’avenir, Toulouse se positionne aussi à la pointe sur le terrain des nouvelles technologies. En 2011, une communauté d’entreprises s’est implantée à Labège, dans le Sud-Est toulousain, pour fonder l’IoT Valley.

© IoT Valley – Le Connected Camp

Plus d’une trentaine de sociétés compose aujourd’hui cet écosystème dynamique spécialisé dans les objets connectés qui devraient envahir le marché dans quelques années. En très fortes croissances, les entreprises de la « valley » comptent notamment Sigfox, opérateur de l’Internet des objets, Connit, qui conçoit des compteurs connectés, Unooc, spécialisé dans la e-santé, ou encore Ubigreen, qui propose des solutions de suivi des performances énergétiques des bâtiments.



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Image à la Une : Latécoère ©Radiocockpit