PORTRAIT - Dixième Français de l'histoire à partir dans l'espace, Thomas Pesquet ne correspond pas à l'image que l'on se fait d'un astronaute. Modeste, touche à tout, c'est à force de beaucoup de travail qu'il réalise enfin son rêve d'enfant.

Il n'est pas pilote de chasse, n'a pas eu la mention «très bien» au bac et court moins vite que son grand frère. Thomas Pesquet, qui décolle ce soir de Baïkonour pour une mission de six mois sur la Station spatiale internationale (ISS), devenant le 10e astronaute français de l'histoire, n'est pas un être exceptionnel. Enfin, si, à certains égards. Mais il ne correspond pas à l'image que l'on se fait d'un astronaute. Ce n'est pas le plus brillant ou le plus charismatique. Mais il est curieux, intelligent, aventureux et travailleur. Très travailleur.

«Les agences n'ont pas besoin de super-héros, de guerriers, de gros ego, mais de gens qui savent travailler en équipe, être patients, s'entendre avec les autres, communiquer», expliquait-il au Figaro en janvier dernier. «Il faut être capable d'un peu de leadership quand il le faut, mais aussi suivre quand il faut suivre. Ce sont des profils assez particuliers.»

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Le travail en équipe, Thomas Pesquet en a fait son métier. Après un bac scientifique et une classe préparatoire Math-Sup/Math-Spé au lycée Corneille, à Rouen, le natif de Beauval-en-Caux, près de Dieppe en Normandie, est parti faire SupAéro à Toulouse. Puis il intègre le cursus de formation de pilote de ligne chez Air France en 2004. Il est doué. En 2006, il commence à voler à bord de l'A320 et devient instructeur après 2300 heures de vol. Une trajectoire sans faute. Sans coup d'éclat non plus.

Je me suis retrouvé au bon endroit, au bon moment Thomas Pesquet

C'est en 2008 que se présente la chance de sa vie. L'Agence spatiale européenne entame une procédure de recrutement pour trouver six astronautes. Ce n'est pas fréquent: la première a eu lieu en 1978. La deuxième en 1992. Il ne s'agit que de la 3e promotion. «Je me suis retrouvé au bon endroit, au bon moment», reconnaît volontiers le jeune homme de 38 ans.

Sur 84.143 candidats, seuls six sont retenus en 2009: les Italiens Samantha Cristoforetti et Luca Parmitano, l'Allemand Alexander Gerst, le Danois Andreas Mogensen, le Britannique Tim Peake et enfin le benjamin, Thomas Pesquet, 31 ans seulement à l'époque. Il est aujourd'hui le dernier à partir pour la Station spatiale internationale (ISS).

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C'est un rêve d'enfant qui se réalise. Quand il était petit, son père lui avait construit une «navette spatiale»: un grand carton avec des cadrans dessinés dessus dans lequel il dit avoir passé des heures entières. Si l'aventure spatiale l'a toujours intéressé (il s'est spécialisé dans le spatial à SupAéro) ce n'était toutefois pas son seul objectif de vie. Thomas Pesquet touche à tout. Ceinture noire de judo, il aime tous les sports. Du squash au rugby en passant par le basket. Le jeune homme se dit aussi passionné de littérature (il emmènera avec lui les œuvres complètes de Saint-Exupéry à bord de l'ISS).

Prototype du gendre idéal

Le jeune homme joue aussi du saxophone (il faisait partie de la fanfare de SupAéro) et s'intéresse aux langues. Avec modestie, le jeune homme reconnaît en parler six, mais «mal». On peut immédiatement préciser que son français et son anglais sont parfaits, et qu'autant qu'on puisse en juger son russe est désormais courant. S'ajoutent l'allemand, le chinois et l'espagnol, que le jeune homme a dû mettre entre parenthèses depuis le début de sa longue formation.

S'il est le prototype du gendre idéal, Thomas Pesquet n'est pas un cœur à prendre. Il file le parfait amour avec sa compagne, qui travaille pour la FAO à Rome, depuis le lycée. Et partage avec elle la même hyperactivité. Pendant ses études d'ingénieurs, le jeune homme a ainsi passé son brevet de parachutisme et de pilotage. Il aime aussi plonger, skier, etc. Bref, Thomas Pesquet semble avoir (déjà ) tout essayé.

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Calme, réfléchi, c'est aussi un communicant hors pair. Loin d'être anecdotique à l'heure où les astronautes sont les porte-parole du spatial dans leur pays: climat, exploration, science, ils sont des étendards pour l'ESA. Thomas Pesquet répond à toutes les questions, avec franchise, sans les détourner, sans jamais faire le moindre faux pas. Il n'est pas exceptionnel mais il est parfait. Une perfection si réellement parfaite qu'elle confine parfois à la fadeur. Sans pour autant en devenir irritante. Thomas Pesquet est un astronaute «normal». L'astronaute du futur.

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