Facebook a changé d’avis : face à la polémique, le réseau social a annoncé ce vendredi soir qu’il revenait sur sa décision de censurer la célèbre photo de la petite fille fuyant une attaque au napalm lors de la guerre du Vietnam. «Nous avons décidé de rétablir l’image sur Facebook là où nous sommes au courant qu’elle a été retirée», a indiqué un porte-parole du groupe, disant tenir compte des réactions de sa communauté d’utilisateurs et du «statut d’image emblématique et d’importance historique» du cliché incriminé.

Quelques heures auparavant pourtant, le réseau social assumait complètement avoir censuré le célébrissime cliché pris en 1972 par le photographe de l’Associated Press Nick Ut. Qu’importe sa portée historique, Facebook n’y a vu qu’une fillette nue, ce qui contrevient à ses conditions d’utilisation, et l’a supprimé, y compris sur le compte de la Première ministre norvégienne, Erna Solberg. «Il est important que nous contribuions tous à lutter contre la violence et les mauvais traitements à l’encontre des enfants, avait écrit la Première ministre dans son post, accompagné de l’image en question. Mais Facebook fait fausse route quand il censure de telles photos. Cela contribue à freiner la liberté d’expression.»

La dirigeante réagissait à une décision dénoncée par le journal Aftenposten, qui a frappé fort vendredi matin en consacrant sa une à l’affaire, la rhabillant aux couleurs de Facebook et titrant «Cher Mark Zuckerberg», avant de publier une longue lettre ouverte destinée au patron de Facebook. Le journal lui-même s’était fait censurer après avoir posté la photo sur le réseau social.

Dans son nouveau post, la Première ministre norvégienne a estimé que «ce que Facebook fait en supprimant des photos de ce type, aussi bonnes soient leurs intentions, c’est d’éditer notre histoire commune». Face à la gronde, Facebook s’est défendu, dans un mail à l’AFP : «Si nous reconnaissons que cette photo est iconique, il est difficile de faire une distinction et d’autoriser la photo d’un enfant nu dans un cas et pas dans d’autres.»

«Je ne me soumettrai pas à votre exigence»

L’affaire a débuté après la publication, il y a deux semaines, d’un post de l’auteur norvégien Tom Egeland sur le thème des photos de guerre, illustré notamment par une photo de la petite fille au napalm et promptement supprimé par Facebook. Même traitement quelque temps après pour le journal Aftenposten qui avait relayé la photo à son tour.

Extrait du mail dans lequel Facebook demande au journal de retirer la photo.

«Je vous écris cette lettre pour vous signaler que je ne me soumettrai pas à votre exigence de retirer une photo documentaire de la guerre du Vietnam, prise par Nick Ut. Ni aujourd’hui, ni plus tard, écrit le rédacteur en chef du Aftenposten, Espen Egil Hansen, dans sa lettre à Mark Zuckerberg. Je suis fâché, déçu – à dire vrai, même effrayé – de ce que vous êtes sur le point de faire à un élément de base de notre société démocratique.»

Des règles selon les zones géographiques

Espen Egil Hansen dénonce l'«abus de pouvoir» de Mark Zuckerberg et déplore la rigidité des conditions d’utilisation du réseau social, demandant une distinction entre les publications provenant de médias et celles des citoyens. «Les médias libres et indépendants ont une responsabilité importante dans le fait de fournir des informations, y compris des photos, qui peuvent parfois déplaire et que l’élite au pouvoir, voire les citoyens ordinaires, ne veulent pas voir ou entendre, mais qui peuvent justement être importantes pour cette raison», a-t-il plaidé. Et d’appeler à une définition géographique des règles du réseau social, estimant que ce qui heurte l’opinion publique d’un pays ne choquera pas forcément dans un autre. Prenant l’exemple de la publication de caricatures du prophète Mohammed dans plusieurs journaux européens en 2005, il a affirmé : «C’était – et ça demeure – différent à Oslo et à Karachi.»

Un hashtag, #dearmark, a été lancé sur Twitter et Facebook pour débattre de ce sujet.

Pourquoi faire tant de cas d’un réseau social sur lequel personne n’est obligé de publier ? Parce que «cher Mark, écrit Espen Egil Hansen, vous êtes le rédacteur en chef le plus puissant du monde. Même pour un grand média comme le Aftenposten, Facebook est difficile à éviter. A vrai dire, nous ne voulons pas vraiment vous éviter, parce que vous nous offrez un superbe canal de distribution de nos contenus.» Mais «les droits et les devoirs de tous les rédacteurs en chef du monde ne devraient pas être sapés par des algorithmes définis dans votre bureau californien».

Ce n’est pas la première fois que la censure de la part de Facebook fait polémique. En 2011, un professeur des écoles avait vu son compte suspendu pour avoir posté un lien vers un documentaire retraçant l’histoire de l’Origine du monde, illustré par le fameux tableau. En 2013, le réseau social s’offusquait d’une étude de nu postée par le musée du Jeu de paume. Et on pourrait lister les exemples bien longtemps, comme là, là ou là.

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