De Belgian Red Lions staan voor de eerste keer ooit in de finale van het WK hockey. De Belgen lieten geen spaander heel van tegenstander Engeland in de halve finale: het werd maar liefst 0-6. In de finale ontmoeten de Lions Nederland of Australië, die straks nog in de halve finale tegenover elkaar staan.

De Lions waren vooraf favoriet tegen de Engelsen en namen vanaf het begin de wedstrijd in handen. Na bijna 8 minuten kwamen de Lions ook op voorsprong, met dank aan Tom Boon: 0-1. Nog in het eerste kwart devieerde Boom een schot van Luypaert tegen de lat. In het tweede kart hielden de Lions de druk bijzonder hoog en dat leidde uiteindelijk tot een verdiend tweede doelpunt. Simon Gougnard, die vannacht nog zijn vader verloor, scoorde een emotionele goal en maakte er 0-2 van.

De Engelsen konden behalve twee strafcorners weinig klaarmaken tegen België. In het derde kwart kwamen de Engelsen aanvankelijk sterk opzetten, maar het doelpunt viel opnieuw aan de overkant: Charlier maakte er 0-3 van. Boeken toe voor de Engelsen, een tijd voor Alexander Hendrickx om te schitteren: hij scoorde er twee op korte tijd en maakte er zo 0-5 van. Dockier legde de duidelijke eindstand vast in het slot: 0-6.

Voor de Lions is het de allereerste keer dat ze in de WK-finale staan. Hun beste resultaat kwam er op het vorige WK in Den Haag in 2014: toen werden de Lions vijfde. De tegenstander in de finale wordt Nederland, dat later op de dag de maat nam van Australië in de andere halve finale.

“Tactisch een perfecte partij”

Bondscoach Shane McLeod was nadien een tevreden man. “Net als tegen Duitsland leverden we tactisch een perfecte partij af. De spelers voerden hun opdrachten volledig uit”, aldus de Nieuw-Zeelander. “Onze verdedigers kregen steeds meer tijd en ruimte om hun diepe passen te versturen. Arthur Van Doren en Arthur De Sloover zijn daar experts in.”

McLeod was emotioneel, want vrijdagnacht overleed de vader van Simon Gougnard na een slepende ziekte. Als eerbetoon droegen de Red Lions zaterdag een zwarte rouwband. “Mentaal was het zeker lastig. De groep was op de hoogte dat het tijdens het toernooi kon gebeuren, maar het blijft toch een zeer, zeer triest moment voor ons.”

“Zo’n ruime overwinning niet verwacht”

Victor Wegnez lag aan de basis van het eerste Belgisch doelpunt. “Aan zo’n ruime overwinning had ik mij niet verwacht”, reageerde de 22-jarige Molenbekenaar.

De tactiek vormde volgens Wegnez de sleutel tot het klinkende succes tegen de Engelsen. “We hebben op de fundamenten voortgebouwd, die gelegd werden in de kwartfinale tegen Duitsland. Dat wil zeggen: in de eerste plaats aan verdedigen denken en dan op de tegenaanval spelen.”

Wegnez vervangt centraal in de Belgische ploeg de zieke John-John Domen, die voorlopig nog niet gemist werd. “Het was alleen maar positief vandaag. We scoorden al onze strafcorners, onze aanvallers wisten te scoren en we slikken geen enkel doelpunt. Dat mogen we een perfecte wedstrijd noemen”, aldus Wegnez.

“We hebben de hele dag aan Simon en zijn familie gedacht”

Ook aanvoerder Thomas Briels was verrast met de ruime zege van de Red Lions. “Dat verwacht je niet in de halve finales van een WK. In de eerste helft hebben we defensief heel hard gewerkt. In de tweede helft kwam er ruimt bij hen, wat ons toeliet om enkele wereldgoals te maken.”

Briels was net als zijn ploegmaats nog wat onder de indruk van het overlijden van de vader van Simon Gougnard in de nacht voor de wedstrijd. “We hebben de hele dag aan Simon en zijn familie gedacht. Deze overwinning dragen we aan hem op.”