Летом прошлого года NASA успешно испытало первую ступень ракеты-носителя Space Launch System (SLS). Эта ракета-носитель после ввода в эксплуатацию станет самой грузоподъёмной из ныне действующих. В частности, на низкую опорную орбиту ракета сможет доставить 77 т полезного груза, а модернизированный вариант, который появится позже, повысит этот параметр до 115 т. Кроме того, именно SLS будет использоваться NASA в марсианских миссиях.

Ранее первый запуск SLS был намечен на 2018 год. Согласно тем замыслам, в процессе этого беспилотного запуска ракета-носитель выведет на орбиту космический корабль Orion. Однако планы NASA могут измениться. Сейчас агентство рассматривает возможность сделать самый первый запуск пилотируемым. Кроме прочего, это должно ускорить возвращение человека на Луну.

Однако такая смена планов повлечёт за собой немалую отсрочку первого запуска. Если точнее, то в случае принятия этого решения, SLS совершит свой первый полёт лишь в 2021 году. Дополнительное время необходимо не только для более тщательного тестирования, но и для доработки конструкции, так как наличие людей на борту Orion потребует соответствующего оснащения, которое попросту не нужно при беспилотном запуске (система жизнеобеспечения, органы управления и так далее).

Согласно изначальным планам космический корабль Orion пробудет в космосе около трёх недель, выйдя на орбиту Луны (около 65 000 км над поверхностью). В случае пилотируемой миссии, траектория полёта корабля будет иной. Вероятно, корабль сделает несколько витков вокруг нашего спутника и вернётся домой.