HD 8574 b ? Trop compliqué. Pour choisir un nouveau nom à cette exoplanète, l'Union astronomique internationale (IAU), l'organisme chargé de certifier les noms des objets astronomiques, vient d'ouvrir un grand concours auquel tout le monde peut participer. Toutes les propositions sont à soumettre sur le site de l'IAU jusqu'au mois de novembre 2019. Les résultats seront ensuite dévoilés en décembre.

Quelques informations pour vous donner un peu d'inspiration : cet astre de la taille de Jupiter a été découvert en 2009 par ELODIE, un spectrographe utilisé à l'observatoire de Haute-Provence. Elle se trouve en dehors du système solaire, orbite en 227 jours autour d'une étoile de type F, de couleur blanche et jaune, et est composée essentiellement de gaz.

L'étoile HD 8574 autour de laquelle orbite l'exoplanète HD 8574 b. Elle n'est pas visible depuis la Terre. Crédit photo : EXOPLANET EXPLORER NASA

70 pays invités à nommer des exoplanètes

Si la créativité est encouragée, toutes les propositions ne seront pas étudiées. Condition sine qua non pour que l'IAU sélectionne une proposition : le nom ne doit pas déjà être porté par un autre objet céleste. Il faut en réalité choisir deux noms, le premier pour l'exoplanète et le deuxième pour l'étoile autour de laquelle il orbite. "Les noms proposés doivent se rapporter à des choses, des personnes, des endroits liés à une forte signification culturelle, historique ou géographique, qui mériteraient d'être assignées à un objet céleste", explique l'Union astronomique internationale dans les règles officielles décrites sur son site. La proposition doit être accompagnée d'un bref texte explicatif. Références commerciales, religieuses et militaires s'abstenir.

La France n'est pas le seul pays à proposer un tel concours. Le projet de l'IAU a été mis en place dans 70 pays différents. Chacun d'entre eux devant nommer une exoplanète visible depuis son territoire. Chaque pays peut définir de quelle façon le nom final sera retenu. Pour l'Union astronomique internationale, l'initiative Name ExoWorlds est une façon de célébrer ses 100 ans d'existence et de travail sur le nom des objets visibles dans le ciel.

Valider et harmoniser les dénominations

Les premiers objets célestes à avoir été nommés (les plus brillants et observables à l'œil nu), ont tous une dénomination faisant référence aux divinités gréco-romaines. De nombreux catalogues ont été établis au fil de l'Histoire et des systèmes de classification ont vu le jour en fonction de l'objet céleste concerné. L'Union astronomique internationale, elle, harmonise ses normes depuis sa création en 1919. "Une étoile, par exemple, est baptisée d'après son découvreur, puis les planètes orbitant autour sont désignées par une lettre minuscule par ordre de découverte, le “a” étant réservé à l'étoile. Ainsi, l'exoplanète de type super-terre Kepler-452b est la première planète découverte orbitant autour de la 452ème étoile repérée par le téléscope Kessler", expliquent nos confrères de France Culture. Mais nul besoin de se casser la tête pour HD 8574 b, l'IAU accepte aussi les noms plus classiques.