科学者たちがその未来において手にする成功がどれほどのものか、果たして推測できるものだろうか？

『サイエンス』誌に発表されたブタペストの中央ヨーロッパ大学ネットワーク科学研究所の研究によれば、科学者の成功は「人生のどのような瞬間にもやって来る可能性がある」のだという。より正確にいうと、科学者が発表する研究が成功するかどうかは完全に偶発的なのだという。

この研究の結果は、いわゆる“大発見”が科学者のキャリアの最初期に生まれるという定説を、部分的ながら否定するものだ。論文著者たちによると、科学者の成功には、（キャリアよりも）むしろ能力や生産性のような要因が作用しているのだという。

これまでにも、クリエイティヴィティに対して行われたさまざまな研究は、最も優れた発見がキャリアの最初期に生まれること、そして、その後可能性が急速に減少することを明らかにしてきた。これは、知的能力が減退していくことや、あるいは管理面の責務の比重がより大きくなることが原因だとされている。

しかし、ロベルタ・シナトラと彼女の研究チームは、学術論文などを中心に、何千人もの科学者のキャリアを分析していった。

すると、多くの科学者にとって大きな成功を収めた仕事は、自らのキャリアのスタート当初から20年の間に発表されていることがわかった。さらに、生産性も同じ経過をたどることも裏付けられた。これはつまり、キャリア初期に成功した科学者がいたとすれば、それはその科学者の創造性が高いことよりも、むしろ仕事により没頭していることに起因することを示唆している。

研究の著者たちはさらに踏み込んで、科学者の創造的成功の根源を、生産性や年齢のような要因とは別に探求しようと試みた。それぞれの研究者のキャリアのなかで、より大きなインパクトをもつ発見が起こりやすい時期があるかどうかを解明しようと試みたのだ。

チームは、何千人もの研究者のすべての科学的成果を年代順に分析した。そして、最も重要な研究がいつ発表されたかを解明した。

結果的に、若年期にどうしても生産性が高くなることを除けば、キャリア初期にインパクトの大きな仕事を達成する頻度が高まるとはいえないという。

研究者の成功は、時に偶発的だ。とはいえ、若年期にはより多くの研究を発表しがちなため、そのキャリアの初期に大発見が生まれる可能性がより高いのだが。