Pierre Benichou, le 22 janvier 2008. MARTIN BUREAU / AFP

Ancien rédacteur en chef du Nouvel Obs, surtout connu du grand public pour ses chroniques pleines de gouaille dans « Les Grosses têtes », le journaliste Pierre Bénichou est mort dans la nuit de lundi à mardi à l’âge de 82 ans.

Il est décédé « dans son sommeil » et à son domicile, a fait savoir son fils Antoine à l’Agence France-Presse. Sa mort, a-t-il précisé, n’est pas liée au Covid-19.

Sa disparition « accable tous ceux qui ont aimé son esprit, sa culture insondable, la grande intelligence qu’il dissimulait derrière le rire, son culte de l’amitié », a réagi sur Twitter le journaliste Philippe Labro. Pour Bernard-Henri Lévy, c’était « un grand connétable du monde d’hier qui avait appris la presse avec Camus, la nuit avec Gainsbourg et la grandeur chez Corneille ». « Charismatique et brillant, il savait allier l’humour le plus décalé à la plus grande rigueur journalistique », a renchéri sur Twitter le ministre de la culture, Franck Riester.

Né le premier mars 1938 à Oran, alors en Algérie française, dans une famille juive séfarade, Pierre Bénichou était le fils d’un professeur de philosophie et le neveu de Georges Dayan, ami et proche collaborateur de François Mitterrand.

Ses parents l’envoient à Paris finir ses études, au lycée Condorcet puis à la Sorbonne. Il n’a pas 20 ans lorsqu’il entre comme stagiaire à France Soir, alors journal à très grand tirage. En 1963, il devient rédacteur en chef adjoint d’Adam, revue dédiée à la mode masculine.

Il entre au Nouvel Observateur en 1968, d’abord comme rédacteur en chef adjoint, avant d’être nommé rédacteur en chef dix ans plus tard. Il devient directeur adjoint en 1985 puis directeur délégué de 1996 à 2005, avant de se retirer du journal.

Il accède à la célébrité dans les années 1990 comme chroniqueur aux « Grosses têtes » de RTL. Sa gouaille truculente fait mouche et il devient un intervenant apprécié des auditeurs.

Pierre Bénichou rejoint plus tard Laurent Ruquier sur Europe 1, qui l’intègre à sa bande de chroniqueurs dans diverses émissions de télé et de radio. Il retrouve ainsi les « Grosses Têtes » en 2014 lorsque Ruquier en reprend les commandes.

Spécialiste de la nécro

Au Nouvel Obs, il écrivait peu et s’était spécialisé dans la rédaction de « portraits souvenirs ». Ces notices nécrologiques, écrites dans l’urgence de la disparition des personnalités mais très travaillées, et toujours d’un style ramassé (« J’ai la mémoire longue mais la plume courte », disait-il), avaient été rassemblées en 2017 dans le livre Les absents, levez le doigt ! (Grasset).

Bien qu’ayant été longtemps un adepte des nuits parisiennes, Pierre Bénichou, vétéran de chez Castel, contestait la réputation de dilettante que certains lui prêtaient.

« J’ai été quand même directeur du plus grand hebdomadaire d’Europe. J’étais glandeur, mais je travaillais beaucoup ! », avait-il raconté en 2016 sur France Musique, se décrivant comme « beaucoup plus faiseur de journal que journaliste ».

Fidèle à ses racines oranaises, il avait toujours cultivé une hostilité marquée à l’encontre du général de Gaulle, et bien que situé politiquement à gauche (il avait soutenu la candidature de François Mitterrand en 1981), sa défense des pieds-noirs l’avait placé parfois en porte-à-faux avec ses différentes rédactions.

Marié en 1970 à Alix Dufaure, journaliste à Marie Claire décédée en 2012, avec qui il avait eu un enfant, Antoine, Pierre Bénichou était aussi le beau-père de l’acteur Vincent Lindon, né d’une première union de son épouse.

Le journaliste, issu d’une famille non pratiquante, confessait ne croire « ni à Dieu ni à Diable, pas plus qu’aux “forces de l’esprit” » chères à Mitterrand.

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Le Monde