村人の目撃証言があった付近を指す野崎氏。本人は今に至るまで一度もツチノコを目にしたことはないという

日本が空前のツチノコブームに沸いていた１９８９年。過疎化が進む山間の村、奈良県吉野郡下北山村に「ツチノコ共和国」は建国された。

一時は全国から探検隊が押し寄せるほど隆盛を見せたが、ブーム終息で情報が途絶えた。

その仕掛け人で建国当時の「議長」でもある野崎和生さん（６９歳）が健在との情報をキャッチ、早速直撃すると…。

「共和国は一応、存在はしています。実際に動いているのは私と女王（妻）のふたりだけ。建国時が一番のピークでしたねぇ…」

寂しげな横顔の議長が、その歴史をたどる。

「キッカケはある日、村人のひとりが『裏山でツチノコを見た』と言い出したこと。噂が広まると、『私も見た』『俺も…』と名乗り出る者が相次ぎ、合計６人が目撃していたことが判明したんです。村会議員だった私は、これを村おこしに生かさない手はないと考えました」

１００万円の懸賞金をかけ、全国から探検隊を募ると応募が殺到。定員を超える１００名以上が集まり、村は一躍有名になる。

そして翌８９年４月２２日、共和国は建国された。

「当初は下北山村の人口が１５００人、探検隊員として町外から訪れた人に発行した〝パスポート〟が２千冊ありましたから、約３５００人の国民がいましたね」

しかし、肝心の探検隊が、わずか５回で行き詰まりを迎えてしまう。

「ツチノコは神秘的な能力の持ち主で、人間の意思がわかるんです。こちらが捕獲しようとしているのを察知して現れようとしない。ならばと、『キミたちを探してるわけじゃないですよ？』と見せかけるべく、蛍やコウモリの見学会を企画しました。ツチノコを油断させ、現れたところを捕まえようとしたんです」

ツチノコ捕獲の後継者、再生の道は…

ツチノコ探検隊には週プレも参加。特大の横断幕を用意して挑んだが、成果は得られなかった……

だが、この作戦も中断に追い込まれてしまう。

「０４年の台風で蛍の生息場所が壊滅してしまったんです。それまでは会員から会費を…いや、国民から税金を徴収していましたが、探検隊がなくなると、それも撤廃せざるを得なくなって」

これを境に共和国の表立った活動は途絶えた。

「国民も減り続ける一方で、現在は下北山村の人口１千人と共和国の人口がイコールです」

再生の道はあるのか？

「難しいですね。後継者や、私の体力のこともあるし…正直、見つからない可能性が高いわけです（苦笑）。去年からはツチノコに縛られるのはやめ、『大人の林間学校』なる取り組みを始めました」

議長の諦めがツチノコの油断を生む奇跡にかけるほかないのか―ー。

（撮影／ボールルーム）

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