新型コロナウイルスの感染拡大に伴って人々が自宅待機に備えているいま、生活用品の一部がその他のものよりすさまじい勢いで買いだめされている。ハンドジェルやマスクに加えて、誰もがトイレットペーパーを欲しがっているのだ。

米国内のトイレットペーパーのサプライチェーンは、いまのところ問題ない。米国のトイレットペーパーは90パーセント以上が国内で生産されているうえ、生産が複雑ではないからだ。とはいえ、店舗によってはトイレットペーパーの購入可能数に制限を設け、在庫がすぐになくなる状況に対処している。

トイレットペーパーの買いだめに伴う波及効果も生じている。トイレットペーパーを直販するスタートアップには、売り上げが急増した会社も、在庫が不足している会社もある。

こうしたなか、シカゴ在住のザック・ブレイム（28歳）は3月半ばの週末、トイレに備え付けたばかりの洗浄器（ビデ、日本では温水洗浄便座が一般的）の写真をTwitterに投稿した。「みんなでトイレットペーパーをまとめ買いしているなんて、バカな連中だな」と、彼は冗談めかしてツイートした。「ぼくらは知識人だから、ビデを買ったんだ」

「その週の初めにビデを買おうと話していたんです。新型コロナウイルスのパンデミック（世界的大流行）のさなかに、みんながトイレットペーパーを必死になって買っているのはすごく奇妙じゃないかと冗談を言っていたときにね」と、ブレイムは言う。生活必需品の買いだめが加速する事態を受け、トイレットペーパーからビデに変えたのは、ブレイムだけではない。

「ルームメイトと彼のガールフレンドが、2週間前にトイレットペーパーの大箱3箱など『新型コロナウイルス対策用品』を抱えて、わたしたちのアパートにやって来ました。そうした備品がクローゼットのかなりの部分を占めるようになり、炭酸水を置くはずだったスペースがなくなってしまいました」と、ボストン在住のジブラン・マレク（27歳）は言う。

「そこでこう考えました。仮に新型コロナウイルスのパニックがなかったとしても、ビデなら場所もコストも時間もかなり節約できるのではないかとね」

マレクもブレイムもビデを使うのは初めてだが、水で局部を洗浄するこのトイレ用品に満足している。「個人的にはビデの購入は、過去最高の決断でしたね」

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賛成派と反対派の言い分

ビデがトイレットペーパーよりも優れていることを実証するような、査読済みの決定的な研究は皆無である。それにもかかわらず、ビデは多くの医師から支持されている。

「わたしは以前からビデを強く勧めてきました」と、マンハッタンの肛門科医エヴァン・ゴールドスタインは言う。トイレットペーパーの買いだめに行く回数を最小限にしたいなら、手元にあると役立つのはビデだろうと、ゴールドスタインは考えている。

「ビデならお尻に残っている便を優しく取り除けるので、ぜひ使ってほしいです。使用後は、お尻を乾かすためにトイレットペーパーで数回軽く拭くだけで済みます」と、ゴールドスタインは言う。「トイレットペーパー不足や危機の際には、シャワートイレ（温水洗浄便座）の温風乾燥機能と再利用できるタオルを併用するのもいいでしょう」

もっとも、トイレットペーパーよりビデがいいという説をすべての人が信じているわけではない。市場調査会社フォレスターのリテールアナリストのスチャリタ・コダリは『WIRED』US版の取材に対し、「トイレットペーパーの構造的な不足は生じていません。小売店では少なくとも毎日トイレットペーパーを入荷しています」と語る。

「歯ブラシが見つからないからといって、代わりに総入れ歯にするようなものです。トイレットペーパーの代わりにビデというのは、正直なところ論外ですね。ビデは最終手段であり、しかも必然的な選択肢ではない。それを考えると、いまのビデの需要の増加については納得のゆく説明ができません」

米国でビデが普及してこなかった理由

コダリは失笑するかもしれないが、ビデを販売する企業は売り上げの増加を公表している。「わたしたちの会社のここ数週間の売り上げは、トイレットペーパー不足の噂が広まる前の数週間と比べて2〜3倍どころではなく、10倍近くになっています」と、ビデのスタートアップであるTushyの最高経営責任者（CEO）ジェイソン・オハルボは語る。「今回のトイレットペーパー不足は、米国人がようやくビデを受け入れる転機になるかもしれません」

この種の装置は欧州やアジアでは普及しているにもかかわらず、その魅力に北米の人々はあらがい、トイレットペーパーを大量に消費してきた。『アトランティック』は2018年の記事で、米国がビデ嫌いの人々の国だったのは、性交を否定的に捉えるピューリタン（清教徒）の思想に原因があるという仮説を立てた。その記事では次のように書かれている。

「米国人の多くがビデを知ったのは第二次世界大戦中、兵士たちが欧州に駐屯したときだった。売春宿を訪れた米兵は、浴室でビデをよく見かけたので、ビデといえば性産業を連想するようになった。ピューリタンの思想に根ざした米国の歴史からすると、帰国した兵士が祖国でビデの普及を毛嫌いしたのもわからないではない」

急速に高まるビデへの関心

今回の新たな世界的危機をきっかけにして、とうとう米国は長年のビデへの嫌悪感を克服するのだろうか？

「ビデへの関心は急速に高まっています」と、ガジェットレヴューサイト「Wirecutter」の編集長ベン・フルーミンは言う。同サイトでのビデのレヴューは3月13〜15日の間で2番目に多く閲覧された（最も多く閲覧されたのは体温計のレヴューだった）。

「この状況は_…ちょっと普通ではありませんね」と、フルーミンは言う。「ビデのレヴューへのトラフィックは、毎年約5,000パーセント増えているのです」

ビデのECサイト「Bidet King」のオーナーのジェームズ・リンも、ビデのかつてない販売急増に注目している。「サイトのトラフィックも顧客エンゲージメントも、売上高も上昇しているのがわかります」と、リンは言う。

リンによると、同社のフェイスブック広告キャンペーンに「トイレットペーパー不足関連のコメントが多数」寄せられているという。「衛生状態をよくしたい、社会距離戦略を実施したいというなら、ビデを自宅に取り寄せればいい。簡単な話です」

明らかなメリット

人間の排泄物に関する書籍『The Big Necessity』の著者ローズ・ジョージも、ビデの使用の増加を支持している。「ビデを使って非常に少ない量のトイレットペーパーで拭く場合、トイレットペーパーがかなり長くもつメリットが必ず生じます。そうなれば、オンラインの店舗で在庫が少なくなったり出荷が遅れたりした際に、トイレットペーパーを買うために外出する必要が減ります」と、ジョージは言う。

それにビデを使えば、使わないよりも多少は不潔でなくなる。「肛門を清潔にするためにトイレットペーパーを使うのは、シャワーを浴びたあとに雑巾で体を拭くようなものです」

新型コロナウイルスの流行から生じた衛生上の不安によって、米国人はあまりに几帳面に手を洗うようになった。とはいえ、衛生状態の改善を手首までで終わらせなくてもいいのである。