By - -

Todos en el jardín (o en el colegio) aprendimos algo de origami. Desde el típico barquito, hasta grullas (para los más avanzados). Algunos de nosotros sólo retuvimos lo del barquito. Peor aún, hemos querido lucir nuestras habilidades origamísticas del barquito en lugares públicos (restaurantes, bares, eventos sociales) frente a la gente equivocada (por ejemplo, señoritas japonesas que hacen origami nivel Kami-sama y te dejan en vergüenza a ti y tu barquito)… True story.

Un microscopio origami

Por estos días se ha dado a conocer una revolucionaria aplicación para el origami, un microscopio de bajo costo hecho de papel doblado y un lente barato que podría ser de gran ayuda en la educación y la salud en las partes del mundo en vías de desarrollo.

Este arte japonés de doblado de papel al que conocemos como origami, ha evolucionado considerablemente desde su aparición en el mundo occidental, hace más de un siglo. El hecho de que doblar papel sea sencillo y barato (sencillo…en teoría) ha sido aprovechado por científicos e ingenieros para darle usos muy innovadores y construir prácticamente todo lo imaginable, desde máquinas moleculares hasta telescopios espaciales.

El 11 de marzo, Manu Prakash y sus colaboradores de la Universidad de Stanford en California han revelado el diseño y construcción de un microscopio de origami, al que llamaron Foldscope, construido en su mayoría con papel, más otros materiales que en total suman gastos inferiores a 1 dólar, y cuya construcción toma menos de 10 minutos. Además, según sus propias palabras, este instrumento podría revolucionar la forma en que miles de millones de personas ven el mundo a su alrededor.

El equipo añadió que «aunque los costos son inferiores a 1 dólar, puede otorgar más de 2 000X de magnificación con una resolución submicrométrica, pesa menos que dos monedas de 5 centavos (ok… no puedo evitar el comentario… esta gente y sus medidas extrañas que nadie más usa ni entiende), es lo suficientemente pequeño para entrar en un bolsillo, no necesita alimentación externa y puede resistir una caída desde un edificio de 3 pisos o ser pisado por una persona.»

Otros componentes y aplicaciones

Como dijimos antes, aunque en su mayoría está hecho con papel doblado, hay otros implementos necesarios para su funcionamiento. Entre estos se encuentran un pequeño lente (que cuesta unos 0.56 dólares), una pila de botón de 3V, de esas redonditas que usan los relojes y calculadoras (para darle luz al microscopio) (cuesta 0.06 dólares), un LED (0.21 dólares), más otras cosillas y piezas, como cinta adhesiva y un interruptor. Esto suma un costo total de 0.97 dólares, según Prakash y compañía.

El Foldscope es fácil de operar y sus resultados son impresionantes. Sólo se debe poner el ojo lo suficientemente cerca, de tal forma que las cejas toquen el papel y luego enfocar y encuadrar usando los pulgares para manipular la posición del lente y su distancia al objeto que está siendo observado. El grupo de investigadores mostró como usar el instrumento en una serie de configuraciones distintas para lograr imágenes de campo claro y campo oscuro, además de microscopía fluorescente.

Igual de importantes son las aplicaciones que este invento podría tener para la salud, sobre todo en países de escasos recursos en los que incluso se ha llegado a administrar los pocos medicamentos con los que se cuentan sin confirmar efectivamente si el paciente presenta o no una determinada enfermedad. En muchos lugares no se cuenta con los medios económicos para adquirir microscopios «estándar» y esto impide que los diagnósticos sean más precisos. Debido al bajo costo del Foldscope, resulta posible hacerlo desechable para reducir la contaminación y la posible infección de enfermedades altamente contagiosas. Con los tipos correctos de tinción y filtros, se pueden hacer microscopios específicos para una cierta enfermedad. Prakash y su equipo ya han mostrado como su instrumento puede visualizar bacterias comunes y parásitos como la Giardia lamblia, Leishmania donovani, Trypanosoma cruzi (causante de la enfermedad de Chagas), Escherichia coli, entre otros.

Planes Futuros

Estos chicos ya hacen planes para el futuro. Gracias a las modernas técnicas de manufactura, se podría llevar a cabo una producción de estos instrumentos a gran escala. «El proceso ‘rollo a rollo‘ de los componentes planos y una forma automática de hacer la ‘impresión y doblado’ del papel podría permitir la construcción de miles de millones de unidades por año», dicen. Además el Foldscope podría mejorarse aún más. Uno de los objetivos es mejorar los lentes usando técnicas modernas de manufactura para, por ejemplo, hacerlos asféricos para reducir aberraciones ópticas.

Para más información, pueden leer el artículo disponible en arXiv: Foldscope: Origami-based paper microscope

Fuente: MIT Technology Review