国の天然記念物に指定されている日本最大級のサンゴ礁群「八重干瀬（やびじ）」（沖縄県・宮古島沖）で、生きたサンゴが激減していることが、朝日新聞社と国立環境研究所の共同調査で確認された。海底に占める生きたサンゴの面積は、１０年前に比べて約７割減っていた。高い海水温に伴う白化現象でサンゴが大量死したのが主な原因。サンゴ礁生態系が深刻な打撃を受けていることが裏付けられた。

八重干瀬は大小１００余りのサンゴ礁からなる。ミドリイシ類やキクメイシ類など３００種を超すサンゴが分布している。

調査では今年１０月、本社機「あすか」を使って高度約１４００メートルから八重干瀬を高精度のカメラで約９００枚に分割して撮影した。さらに、国環研の研究者が３日間かけて八重干瀬内の１３カ所でシュノーケリング調査を実施。全地球測位システム（ＧＰＳ）で位置を確認しながら海底のサンゴの状態を記録し、上空からの撮影データとの照合作業を行った。

これらのデータをもとに国環研が解析を行い、八重干瀬の海底（フデ岩など一部エリアを除く）を覆う生きたサンゴの面積を算出した。

その結果、２００８年に国環研…