I paleontologi hanno scoperto una nuova specie di mammifero carnivoro più grande di qualsiasi grosso felino vivente, Simbakubwa kutokaafrika. Più grande di un orso polare, con un cranio grosso come quello di un rinoceronte dotato di enormi denti canini, è stato all’apice nella catena alimentare degli ecosistemi dell’Africa orientale di 22 milioni di anni fa.

In un nuovo studio, “Simbakubwa kutokaafrika, gen. et sp. nov. (Hyainailourinae, Hyaenodonta, ‘Creodonta,’ Mammalia), a gigantic carnivore from the earliest Miocene of Kenya” pubblicato nel Journal of Vertebrate Paleontology, i ricercatori chiamano Simbakubwa kutokaafrika, un gigantesco carnivoro scoperto grazie al ritrovamento di parte della sua mascella, parti del suo cranio e parti del suo scheletro.

Questo mammifero carnivoro era più grande di qualsiasi grosso felino vivente oggi. Più grande di un orso polare, con un cranio grosso come quello di un rinoceronte dotato di enormi denti canini, è stato all’apice nella catena alimentare degli ecosistemi dell’Africa orientale di 22 milioni di anni fà.

Scoperta

I fossili di 22 milioni di anni sono stati dissotterrati in Kenya decenni fa, quando i ricercatori hanno sondato la regione alla ricerca di prove di antiche scimmie. Gli esemplari sono stati collocati in un cassetto presso il National Museums of Kenya e non hanno prestato molta attenzione finché i ricercatori della Ohio University, la dott.ssa Nancy Stevens e il dott. Matthew Borths li hanno riscoperti, riconoscendone il significato.

Afferma l’autore principale dello studio il dott. Matthew Borths: “Aprendo un cassetto del museo, abbiamo visto una fila di giganteschi denti mangiatori di carne, chiaramente appartenenti a una specie nuova alla scienza”.

Borths era un ricercatore post-dottorato della National Science Foundation con Stevens nel Dipartimento di Scienze Biomediche dell’Università dell’Ohio quando la ricerca è stata condotta ed è ora curatore della Divisione di primati fossili presso il Duke Lemur Center della Duke University.

Simbakubwa kutokaafrika

Questo antico mammifero aveva le dimensioni di un piccolo rinoceronte e aveva una massa corporea dal peso stimato di 1.500 kg.

Il nome Simbakubwa deriva dallo swahili e sta per “grande leone“. L’animale era probabilmente al vertice della catena alimentare in Africa, come i leoni lo sono oggi nei moderni ecosistemi africani. Tuttavia Simbakubwa non era strettamente legato ai grandi felini o ad altri mammiferi carnivori viventi oggi. Invece, la creatura apparteneva ad un gruppo estinto di mammiferi chiamati Hyaenodonta (hyaenodonts).

Hyaenodonts erano i primi mammiferi carnivori in Africa. Per circa 45 milioni di anni dopo l’estinzione dei dinosauri non-aviari, i hyaenodonti erano i predatori apicali in Africa.

Storia biogeografica

Dopo milioni di anni di quasi isolamento, i movimenti tettonici delle placche terrestri collegarono l’Africa con i continenti settentrionali, consentendo scambi floreali e faunistici tra le masse continentali. Intorno al tempo di Simbakubwa, i parenti ancestrali di gatti, iene e cani cominciarono ad arrivare in Africa dall’Eurasia.

Mentre i parenti di cani e gatti andavano a sud, i parenti di Simbakubwa stavano andando verso nord. “È un momento affascinante nella storia biologica”, dice Borths. “I lignaggi che non si erano mai incontrati cominciano a comparire insieme nella documentazione fossile.”

Il nome della specie, kutokaafrika, deriva sempre dallo swahili e sta per “venire dall’Africa” perché Simbakubwa è il più antico dei giganteschi hyaenodonti, suggerendo che questo lignaggio di carnivori giganti probabilmente ebbe origine nel continente africano e si spostò verso nord per prosperare per milioni di anni.

Simbakubwa tra gli ultimi hyaenodonti sul pianeta

Gli hyaenodonts in tutto il mondo si estinsero. Tra i 18 e i 15 milioni di anni fa gli ecosistemi globali cambiarono, in quanto le praterie sostituirono le foreste e i lignaggi di nuovi mammiferi si erano diversificati.

Osserva Borths: “Non sappiamo esattamente cosa abbia portato all’estinzione di hyaenodonts, ma gli ecosistemi stavano cambiando rapidamente quando il clima globale si è seccato. I giganteschi parenti di Simbakubwa erano tra gli ultimi hyaenodonti sul pianeta“.

Conclusioni

Afferma la dott.ssa Nancy Stevens: “Questo è un fossile fondamentale, a dimostrazione dell’importanza delle collezioni museali per la comprensione della storia evolutiva”.

Stevens è una professoressa presso l’Heritage College of Osteopathic Medicine presso l’Ohio University e coautore dello studio.

Aggiunge: “Simbakubwa è una finestra su un’era passata: con la migrazione degli ecosistemi, un predatore chiave è scomparso, annunciando transizioni faunistiche Cenozoiche che alla fine hanno portato all’evoluzione della moderna fauna africana”.

Ha dichiarato Daniel Marenda, direttore del programma presso la National Science Foundation, che ha finanziato questa ricerca: “Questa scoperta sottolinea sia l’importanza di sostenere gli usi innovativi delle collezioni fossili, sia l’importanza di sostenere la ricerca e lo sviluppo professionale di giovani scienziati post-dottorato di talento come il Dr. Borths. Questo lavoro ha il potenziale per aiutarci a capire come le specie si adattano – o non riescono ad adattarsi in questo caso – a un clima globale in rapida evoluzione”.

Journal Reference:

Matthew R. Borths, Nancy J. Stevens. Simbakubwa kutokaafrika, gen. et sp. nov. (Hyainailourinae, Hyaenodonta, ‘Creodonta,’ Mammalia), a gigantic carnivore from the earliest Miocene of Kenya. Journal of Vertebrate Paleontology, 2019; e1570222 DOI: 10.1080/02724634.2019.1570222

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