ケラトプス科の恐竜ユタケラトプス・ゲッティーの頭に止まる2羽のミラーキー・イートニの想像図。（ILLUSTRATION BY BRIAN ENGH） [画像のクリックで拡大表示]

絶滅した古代の鳥エナンティオルニス類の新種化石が、米国ユタ州で発見された。大きさは現代の鳥で言えばトビほどで、北米で見つかったエナンティオルニス類の化石としては最大級、かつ最も完全に近い。研究結果が、11月13日付けでオンライン学術誌「PeerJ」に発表された。

エナンティオルニス類は、白亜紀に世界中で繁栄した原始的な鳥類で、現代の鳥とは近縁だが別のグループ。6600万年前に起きた非鳥類型恐竜の大量絶滅とともに姿を消した。（参考記事： 「恐竜時代の奇妙な鳥の新種化石を発見、謎深まる」 ）

このグループの鳥はこれまで、中国の白亜紀初期の地層やミャンマーの琥珀から数多く見つかっているが、そのほとんどが中型や小型の鳥ばかりだった。北米では、今回のものよりわずかに大きいと思われる種も発見されているが、どの化石にも骨が1本しか含まれていない。（参考記事： 「恐竜時代のひな鳥を発見、驚異の保存状態、琥珀中」 ）

一方、今回の新種化石は7500万年前のもので、足、翼、肩、叉骨、尾、脊椎の一部など全体の約30％の骨がそろっていることから、研究者はこの鳥の飛翔能力についてかなり詳しい情報を得ることができた。

「今のところ、北米で見つかったエナンティオルニス類の骨としては最も完全に近い標本です」と、今回の論文の筆頭著者で、米ウェスタン健康科学大学の研究者であるジェシー・アッターホルト氏は言う。「頭骨以外はすべての部分の骨片が含まれており、他のエナンティオルニス類には見られない高度な飛翔能力を発達させていたことがわかっています」

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飛ぶための骨格に進化

アッターホルト氏の研究チームは、この鳥をミラーキー・イートニ（Mirarce eatoni）と名付けた。ミラーキーはラテン語で素晴らしいという意味のmirusと、ギリシャ神話に登場するティタン神族の伝令で翼を持つArceを組み合わせたもので、イートニは化石が最初に見つかったカイパロウィッツ累層で長年研究してきた古生物学者ジェフリー・イートン氏にちなんでいる。

化石は、1992年に論文の共著者であるJ・ハワード・ハッチンソン氏によって発見されたが、それ以来、米カリフォルニア大学古生物学博物館の棚に置かれたままになっていた。それを、同大学の大学院生だったアッターホルト氏が研究のために掘り起こした。

「博物館のコレクションにどれほど偉大な価値があるかを改めて感じました。そこには、熱心な未来の研究者によって日の目を見るのを待っている標本が数多く眠っています」。英ケンブリッジ大学の古生物学者で鳥類の化石が専門のダニエル・フィールド氏は、そうコメントした。

さらにフィールド氏は、「恐竜時代の鳥の仲間がどのように進化したかを教えてくれる、本当に素晴らしい研究です」と述べ、7000万年以上前にエナンティオルニス類が現生鳥類と並行して進化し、同様の身体的特徴を発達させていたことが驚くほどよく説明されていると評価する。

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