Anfang des 20. Jahrhunderts suchten Wissenschaftler nach einem chemischen Verfahren, um Düngemittel herzustellen. Mit dieser Technik ließ sich aber nicht nur Dünger, sondern auch Sprengstoff industriell erzeugen - mit verheerenden Folgen.

Seit einigen Jahren schon war bekannt, dass der natürliche Vorrat des Phosphats Guano oder Salpetersäure zur Produktion von Stickstoffdünger nicht mehr ausreichen würden, um die rasant wachsende Weltbevölkerung zu ernähren.

Die einzige Lösung dieses Problems, sagte ein britischer Wissenschaftler 1898, sei die chemische Fixierung des in der Luft vorhandenen Stickstoffs - man müsse also "Brot aus der Luft" gewinnen.