Publié le 31 juil. 2014 à 18:27

Plus de 10 % de baisse dès l’ouverture de la Bourse, et un repli de 7,01 %, à 191,55 euros à la clôture à Paris. Au lendemain de l’annonce d’Iliad de son offre sur T-Mobile, la réponse du marché a été claire et nette. Alors que tout le monde voyait l’opérateur participer à la consolidation en cours en France, le groupe fondé par Xavier Niel a décidé de se lancer dans l’aventure américaine. Il a annoncé jeudi avoir déposé une offre de rachat de l’opérateur T-Mobile US, détenu à 67 % par l’allemand Deutsche Telekom.

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Dans un communiqué publié en fin de journée, consécutif à un article du « Wall Street Journal » mentionnant l’opération, le groupe, conseillé par la banque Lazard, dit avoir offert 15 milliards de dollars en cash, soit 11,2 milliards d’euros, pour racheter 56,6 % du capital de l’opérateur, à 33 dollars par action. Ce qui valorise l’américain à près de 27 milliards de dollars. « Cette offre a le soutien intégral de Xavier Niel et a été approuvée unanimement par le conseil d’administration d’Iliad », précise la maison mère de Free, qui table sur des synergies d’environ 10 milliards de dollars, évaluées à partir du potentiel d’amélioration de la gestion de la société. T-Mobile a clôturé la séance de jeudi en hausse de 6,5 % à Wall Street, à 32,95 dollars.

La transaction, sur laquelle les équipes d’Iliad planchent nuit et jour depuis près de deux mois, sera financée par « une combinaison de fonds propres et de dette ». Le financement en fonds propres s’élèverait à environ 2 milliards d’euros. Xavier Niel, dont la fortune est estimée à plus de 8 milliards d’euros, va personnellement s’engager dans la transaction en participant à l’augmentation de capital. Selon nos informations, il ne devrait pas mettre plus d’un milliard d’euros dans le deal. La dette à lever représente 9 milliards d’euros. Iliad dit avoir obtenu le soutien de plusieurs banques internationales de premier plan pour lever ce montant. BNP Paribas et HSBC participeraient au financement, croit savoir vendredi l’agence Reuters.

Le financement Dans son communiqué, Iliad a précisé que son offre serait financée par la dette et les fonds propres.HSBC et BNP se sont engagés à prêter jusqu’à 13 milliards de dollars à Iliad, selon l’une des personnes au fait de la situation. HSBC est également conseil d’Iliad sur la transaction.Xavier Niel engagerait un milliard d’euros sur sa fortune personnelle et une augmentation de capital d’un montant de deux milliards d’euros serait mise en oeuvre au niveau d’Iliad.La dette serait par ailleurs levée par une holding détenue à 100% par Iliad, ainsi que par T-Mobile US.« Au total, la dette serait levée à trois niveaux. Le financement sera la clef de l’opération », a indiqué une source proche du dossier.

« Une opération audacieuse »

Dans le détail, le montage financier imaginé prévoit que six milliards d’euros, dont les deux milliards de fonds propres et quatre milliards de fonds empruntés, soient apportés à une holding détenue à 100 % par Iliad. C’est ensuite cette holding qui lèverait cinq milliards d’euros supplémentaires de dette, pour atteindre les 11 milliards nécessaires.

Compte tenu des conditions avantageuses sur le marché de la dette, l’opération ne poserait pas de problème. La dette représenterait environ quatre fois l’Ebitda d’Iliad, un niveau qui reste raisonnable pour ce genre de transaction. L’offre reste soumise à certaines conditions, a précisé Iliad dans son communiqué, notamment une « due diligence » sur ­T-Mobile US.

Le quatrième opérateur français se montre prudent en indiquant que « rien ne garantit que son offre sera acceptée par le conseil d’administration de T-Mobile US et qu’il en résultera une transaction ». Il précise également qu’il veillera à « respecter une discipline financière rigoureuse et à ne s’engager que sur un projet créateur de valeurs pour tous ses actionnaires ». Selon une source proche du dossier, la transaction n’obèrerait en aucun cas la capacité d’investissement de Free sur le marché français, où il continue à déployer son réseau pour augmenter sa couverture du territoire. « L’opération est audacieuse, reconnaît cette source. Mais ils en ont les moyens ». Free est l’un des opérateurs les moins endettés d’Europe avec un ratio de 0,7 fois l’Ebitda.

Fleur Pellerin, l’ancienne ministre déléguée à l’Economie numérique, et actuelle secrétaire d’Etat au commerce extérieur, a salué l’opération par un tweet : « Bravo à Xavier Niel qui incarne l’esprit de conquête dont nous avons besoin #TMobile ». Même tonalité chez le ministre de l’économie Arnaud Montebourg, qui encourage l'entrepreneur en lui assurant que « la France lui souhaite bonne chance ! ».

L’offre a tout de même de quoi surprendre. Cantonné jusqu’à présent au marché français du mobile, où il a réussi en deux ans et demi à séduire près de neuf millions d’abonnés avec ses offres low cost, Free s’aventurerait pour la première fois hors de ses frontières. Et pas n’importe où : aux Etats-Unis, le deuxième plus gros marché des télécoms au monde après la Chine. Xavier Niel a déjà réalisé des investissements à l’étranger, et notamment en Israël, mais c’était à chaque fois à titre personnel. La plus grosse acquisition pour Free remonte à 2008 avec Alice, racheté pour 775 millions d’euros.

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Un sujet particulièrement sensible

Surtout, le trublion des télécoms français s’attaque à beaucoup plus gros que lui. Iliad, qui compte 13,7 millions d’abonnés (fixe et mobile), a dégagé un bénéfice net de 265,4 millions d’euros en 2013, pour des ventes de 3,7 milliards. T-Mobile US, de son côté, revendique plus de 50 millions de clients, et il a fait état d’un chiffre d’affaires 7,2 milliards de dollars et d’un bénéfice net de 391 millions au titre du simple deuxième trimestre 2014.

En Bourse, l’Américain pesait environ 25 milliards de dollars avant l’annonce de Free, soit un peu moins de 19 milliards d’euros. Iliad est quant à lui valorisé 12 milliards d’euros. Mais la taille n’est plus vraiment un argument dans le monde des télécoms depuis que le petit Numericable a remporté la bataille contre Bouygues pour rafler le géant SFR. L’offre d’Iliad sur T-Mobile US vient concur­rencer celle de l’américain Sprint - qui n’a cependant pas encore été officiellement déposée. Si ce dernier propose davantage (40 dollars par action), le risque est cependant plus grand au niveau des règles d’anti-trust.

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Le sujet est particulièrement sensible outre-Atlantique. Une première tentative de rachat de la part d’ATT avait été retoquée il y a quelques années. Inexistant aux Etats-Unis, Free estime avoir un avantage sur l’opérateur américain. « Il y a une fenêtre de tir unique pour Xavier Niel, estime un bon connaisseur du secteur. S’il veut rentrer aux Etats-Unis, c’est maintenant ou jamais ». Si le français l’emporte, il pourrait reproduire la stratégie de déstabilisation du marché qui a si bien fonctionné dans l’Hexagone. Les deux entreprises se ressemblent sur ce point. « T-Mobile US s’est imposé avec succès sur le marché par son positionnement en rupture, qui à de nombreux égards, est similaire à celui d’Iliad en France, » reconnaît l’opérateur français.

Selon l’agence Bloomberg citant des sources internes, Deutsche Telekom considérerait l’offre d’Iliad comme moins attractive­ que celle de Sprint. Et Deutsche Telekom ne serait pas formellement en discussion avec Iliad à ce stade.