Nel mese abbondante che è passato dalla fine delle NBA Finals, si aveva un po’ la sensazione che attorno ai Cleveland Cavaliers ci fosse fin troppo silenzio, che fosse quasi strano che non fosse successo sostanzialmente nulla di enorme. Dopo la sconfitta contro i Golden State Warriors era attesa una risposta dello stesso livello rispetto a quella orchestrata dai “Dubs” un anno fa, quando riuscirono a invertire i rapporti di forza con il resto della lega firmando Kevin Durant. Invece i Cavs, pur provandoci ripetutamente, non sono riusciti ad arrivare a quel giocatore in grado di colmare il cap con i rivali dell’ovest, e da lì in poi sono sostanzialmente rimasti fermi e inattivi. Una situazione inusuale per una squadra che negli ultimi tre anni è sempre stata al centro del “drama” della NBA — che fosse per gli scontri interni tra gli ego delle sue superstar, per l’enorme esposizione mediatica dovuta alla presenza del miglior giocatore della sua generazione, o per la più grande rimonta nella storia delle finali NBA che ha riportato un titolo nel Northeast Ohio dopo oltre cinquant’anni di maledizione.

Oggi, finalmente, sappiamo quello che stava bollendo in pentola, e improvvisamente gli ultimi giorni di luglio — notoriamente quelli più “scarichi” del calendario NBA, dopo la fine della Summer League e l’inizio delle meritate vacanze per gli addetti ai lavori — sono diventati rilevanti per il corso presente e futuro della lega. La notizia riportata da Brian Windhorst di ESPN è esplosiva: Kyrie Irving ha chiesto ai Cleveland Cavaliers di essere ceduto, perché vuole essere il punto focale di una squadra e sopratutto non vuole più giocare all’ombra di LeBron James.

Letta così la notizia può sembrare sconvolgente, ed è certamente clamorosa, ma in realtà gli scricchiolii erano già iniziati da almeno un anno — anche perché, secondo quanto riportato, Irving aveva considerato l’idea di chiedere di essere scambiato già dopo il titolo conquistato nel 2016. Ma per capire bene come si è potuti arrivare all’orlo del crollo totale del regno di Camelot-Cleveland bisogna fare qualche passo indietro e considerare una dopo l’altra le crepe che sono venute a crearsi tra le mura del castello di Re Artù-LeBron e i suoi rapporti con Lancillotto-Kyrie per il cuore di Ginevra — che poi altro non è il simbolo del potere all’interno di una franchigia. Quel ruolo da “giocatore-franchigia” che Irving non può ambire ad avere fintanto che lo scettro del potere rimane nelle mani di King James, e che King James per stessa definizione non può cedere a nessuno.

“We need a fucking playmaker”

Queste parole pronunciate da LeBron James in un lungo rant dopo una sconfitta di gennaio contro i New Orleans Pelicans hanno provocato un subbuglio a Cleveland, ma fanno riferimento a quanto successo nei mesi precedenti a quello sfogo. Già a inizio luglio, in piena sbornia post-titolo, i Cleveland Cavaliers decisero di rinunciare a Matthew Dellavedova senza pareggiare il triennale da 27 milioni offerto dai Milwaukee Bucks, pur senza avere la reale possibilità di sostituirlo date le limitazioni del salary cap. Una scelta che inizialmente poteva sembrare sensata — considerando anche che con la luxury tax quei 9 milioni all’anno sarebbero stati sostanzialmente triplicati, e Delly era reduce da delle finali viste soprattutto dalla panchina, complice una caviglia in condizioni precarie —, ma che creò un vuoto all’interno del roster che non è mai stato colmato (anche perché Mo Williams, veterano designato per il ruolo di backup di Irving, aspettò fino all’inizio del training camp prima di decidere di operarsi al ginocchio). Soprattutto, quella mancata conferma diede a James la percezione che il proprietario Dan Gilbert non volesse spendere per mantenere intatto il gruppo che aveva appena vinto il titolo — un peccato capitale agli occhi di LeBron, il cui rapporto con la proprietà è sempre accidentato, ma si basa su un semplice «Fintanto che io sono qui e ti faccio guadagnare un sacco di soldi solo con la mia presenza, tu hai l’obbligo di spendere tutto quello che serve per darmi le migliori chance di titolo. Poi in campo ci penso io». Un accordo rispettato da Gilbert con il quadriennale da 60 milioni allungato a J.R. Smith e precedentemente con gli accordi per Tristan Thompson e Kevin Love, ma non con la situazione legata al playmaker di riserva.

Arrivi durante la stagione: Kyle Korver, Derrick Williams, Deron Williams, Andrew Bogut

La dirigenza dei Cavs ha provato ad allungare la rotazione facendo dei movimenti durante la stagione, il più significativo dei quali è stato l’arrivo di Kyle Korver, per il quale è stata sacrificata la prima scelta al Draft. Poi sono state fatte delle scommesse anche su Derrick Williams, Deron Williams e Andrew Bogut, tutte finite tra il male (Derrick Williams dopo qualche partita incoraggiante ha perso rapidamente i favori di coach Lue), il malissimo (Bogut fuori dopo 58 secondi dal suo esordio) e qualcosa in mezzo (Korver ha dato la dimensione perimetrale di tiro che ci si aspettava e Deron Williams, quantomeno fino alle Finals, ha fornito un rendimento accettabile). Il problema è che nessuno di questi si è rivelato in grado di allungare le rotazioni contro i Golden State Warriors, in cui Korver e Williams sono sembrati ancora più vecchi rispetto a quanto dica la loro carta d’identità e il deficit in termini di atletismo e presenza difensiva è stato gigantesco. Di fatto, i giocatori affidabili del roster di Cleveland per una serie contro gli Warriors — destinati a essere ricordati come una delle migliori squadre di sempre, va ricordato — si contavano sulle dita di una mano. E questo è un enorme problema.

Il solito dominio a Est e la sconfitta alle Finals

Nonostante i limiti del roster, la presenza di tre stelle del calibro di James, Irving e Love è bastato e avanzato per fare man bassa della Eastern Conference pur facendosi sfuggire per pigrizia il primo posto a fine regular season, ma dominando tutti gli avversari ai playoff con un record complessivo di 12-1. Il fatto che questo sia da considerare il “solito” ruolino di marcia ci dice quanto questi Cavs — pur con tutti i loro problemi, limiti e inefficienze — siano in una posizione che altre 28 squadre della NBA ucciderebbero per avere: Cleveland anche senza muovere una virgola ha la strada più o meno spianata (dipende da cosa pensate dei Boston Celtics dopo l’arrivo di Gordon Hayward) per tornare in finale ogni anno. Il problema è fare il passo successivo dopo aver tastato con mano quanto sia difficile affrontare i Golden State Warriors con un Kevin Durant in più, specialmente con le poche carte in mano da poter spendere sul mercato. Di fatto, ai Cavs erano rimaste solo la Mini-Mid Level da 5.2 milioni, qualche trade exception con cui assorbire contratti sotto i 5 milioni e la possibilità di imbastire uno scambio attorno a Kevin Love: un po’ poco per pensare di colmare il gap in un colpo solo, ma non si può dire che il GM David Griffin non ci abbia provato. Almeno fin quando è rimasto al comando della dirigenza.

Le trade mancate per Butler e George, e l’allontanamento di Griffin

Secondo quanto è stato scritto, Dan Gilbert aveva dato un compito al suo GM: sii aggressivo sul mercato per migliorare il roster. Griffin si era messo immediatamente al lavoro cercando di imbastire uno scambio con i Chicago Bulls per arrivare a Jimmy Butler, ma nel giorno stesso in cui era al telefono per completarlo è arrivato il licenziamento — o, per meglio dire, il mancato rinnovo di contratto — da parte di Gilbert. I segnali che l’allontanamento potesse consumarsi, almeno stando a quanto trapelato, c’erano ormai da tempo, ma di tutte le crepe createsi a Cleveland nell’ultimo anno, questa è certamente la più grossa — nonché la più ingiustificabile. Griffin era a tutti gli effetti apprezzato e rispettato tanto da LeBron James (che dopo la notizia gli ha dedicato un tweet sibillino nei confronti dell’odiato proprietario) quanto dal resto del roster, in particolare da Kyrie Irving con cui aveva un grande rapporto. Soprattutto, è la tempistica della scelta di Gilbert a essere completamente sbagliata: come detto Griffin era al lavoro per prendere Butler e aveva fatto delle telefonate per imbastire uno scambio con gli Indiana Pacers per Paul George, ma sopratutto mancava solo una settimana dal Draft o poco più di due alla free agency — il momento dell’anno per cui un General Manager lavora per dodici mesi.

Affrontare quei 15/20 giorni senza una guida e senza un piano equivale a morte sicura, specialmente in un’estate così cruciale per il destino della franchigia intera — a maggior ragione data la nube nera sopra tutta Cleveland dovuta al possibile secondo addio di LeBron James tra un anno, quando avrà la possibilità di “uscire” dal suo accordo con i Cavs e diventare free agent. È inevitabile che ogni decisione presa dai Cavs dovesse tenere conto di questa possibilità e la scelta di “sacrificare” Kevin Love per arrivare a uno tra Butler e George — certamente più utili rispetto al lungo per una eventuale serie con i Golden State Warriors — andava nella direzione di convincere James che la squadra potesse rimanere competitiva negli anni a venire. Di fatto, LeBron si aspettava che i Cavs provassero a fare un colpo “in stile KD” per colmare il gap — e Griffin non ci era nemmeno andato così lontano, visto che i Cavs erano convinti di avere un accordo a tre coinvolgendo Denver per prendere Paul George, prima che i Pacers si ritirassero e decidessero di chiudere l’assurdo scambio con gli Oklahoma City Thunder.

Una free agency muta

E così i Cavs, senza una guida e senza uno scambio per poter migliorare significativamente il roster, non solo non hanno fatto letteralmente nulla durante il Draft (mentre Golden State metteva a segno l’ennesimo colpo comprando la scelta con cui chiamare Jordan Bell al secondo giro), ma hanno aperto la free agency limitandosi a firmare José Calderon (a malapena un giocatore NBA a questo punto della sua carriera), confermare Kyle Korver (con un contratto per certi versi fuori mercato, visto che non è chiaro chi stesse facendo offerte contro di loro), firmare Cedi Osman dalla Turchia (incrociando le dita che possa essere utile fin da subito sul perimetro) e iscrivendosi alla lunga lista di squadre che pensano di poter tirare fuori qualcosa da Jeff Green (piccola nota: tutte ne sono uscite interdette). In tutto questo tempo LeBron James non ha alzato nemmeno una volta la cornetta per dar loro una mano con il recruiting o per offrire il suo giudizio sull’operato — un mutismo inusuale per il personaggio e pericoloso in vista della prossima stagione. Se ci aggiungiamo quello che sono riusciti a fare a Golden State con limitazioni simili (confermando tutto il roster tranne JaVale McGee e rimpolpando la panchina con Bell, Nick Young e Omri Casspi), è inevitabile che la frustrazione stesse montando a casa James. Il gap, invece di diminuire, dopo il mercato è certamente aumentato.

La debacle con Chauncey Billups e l’assunzione di Koby Altman

Ad aggiungere ulteriore danno alla beffa bisogna considerare la paradossale situazione legata a Chauncey Billups. Immediatamente dopo l’allontanamento di Griffin quello dell’ex playmaker dei Detroit Pistons è stato l’unico profilo inseguito dal proprietario Dan Gilbert; Billups però non era convinto di prendere un posto di lavoro così poco allettante — data l’intricata situazione legata a James e le poche carte da poter giocare per migliorare un roster atteso al quarto ritorno alle Finali NBA, come dichiarato anche recentemente — e oltretutto pare che Gilbert, dopo non aver confermato Griffin anche per motivi monetari, abbia offerto due noccioline come compenso per “Mr. Big Shot” (circa 2 milioni di dollari, un compenso bassissimo per il ruolo di President Of Basketball Operation). Un affronto che, per un ex giocatore in eccellente situazione finanziaria e sotto contratto con ESPN, è sembrato troppo per fino per uno come Gilbert, il quale peraltro non si è mai fatto troppi problemi a pagare tantissimo tanto per la squadra (il monte salari è destinato a raggiungere livelli da record per la luxury tax) quanto per i membri dello staff (il coach Tyronn Lue percepisce 7 milioni di dollari). Per qualche motivo noto solo a lui, Gilbert non pensa che il suo massimo dirigente meriti uno stipendio adeguato quantomeno agli altri top della lega, e dopo settimane di tentennamenti è arrivato a offrire il posto a Koby Altman, fino a quel momento GM ad interim della squadra dopo esserne stato uno dei vice. Il tutto perché nel frattempo era scoppiata il caso Irving.

La richiesta di trade di Kyrie

La notizia è stata resa nota da ESPN solo venerdì scorso, ma da report successivi è emerso che la richiesta di scambio sia arrivata già il 7 luglio — una data molto particolare che merita un approfondimento. È strano infatti che Irving abbia aspettato così tanto per rendere noto il suo malcontento, perché al 7 luglio ormai la maggior parte dei giochi in sede di free agency sono fatti (per non parlare del Draft) e ogni scambio, inevitabilmente, è meno vantaggioso visto che le tessere più grandi del domino si sono già mosse. Il camp di Irving si è difeso dicendo che, non essendoci state le classiche exit interviews di fine stagione e con il caos creato dall’addio di Griffin, il playmaker non aveva nemmeno un GM a cui riferire il suo malcontento. Forse però Irving voleva anche rimanere a osservare le mosse della dirigenza prima di fare la sua richiesta, come a lasciare del tempo per cercare di recuperare una situazione che stava crollando, come una fidanzata che concede “l’ultima opportunità per rimediare” in una storia che sta andando a rotoli. Solo una settimana dopo l’inizio del mercato ha parlato con Dan Gilbert, rendendo noto che vuole essere il punto focale di una squadra e non vuole rimanere nell’ombra di LeBron James. L’ultima picconata a una franchigia che ora, inevitabilmente, si ritrova a fare i conti con lo sgretolamento di quanto costruito negli ultimi tre anni e rimette in discussione gli equilibri stessi della Eastern Conference che sembravano definiti e incrollabili.