On les classait juste derrière les Huns. En deux, sur l'échelle des tremblements que provoquaient les barbares et tribus venus de l'extérieur de l'ancien Empire romain. Vikings lors de leurs assauts à travers l'Europe. Barbus et hirsutes sur leurs drakkars à la conquête de nos trésors. Souvenirs scolaires.

L'exposition « Nous les appelons Vikings », au musée d'Histoire de Nantes, dans le très beau château des ducs de Bretagne, décoiffe quelques préjugés. Ces peignes à barbe déjà, à qui il manque des dents — mais c'est qu'il s'est écoulé quelques siècles depuis cette civilisation scandinave plutôt raffinée dont les traces s'étalent de 793 à 1066. Plus de 500 pièces archéologiques sont présentées, des haches — qui ne servaient pas seulement, ni même essentiellement, à tuer — aux bijoux des femmes, et même à la reconstitution d'une voile de bateau de ces navigateurs hors pair. Ces dames tissaient ces grandes voiles carrées dont le patchwork surprend.

Cette épée en fer, dont la garde et le pommeau sont incrustés de minces plaques de bronze, a été retrouvée en Suède.

Car s'ils prenaient la mer en été, pour aller piller leurs lointains voisins en traversant la Baltique, la Manche et même la Méditerranée, la mer Noire et la mer Rouge, et réduire des populations entières en esclavage — bien des femmes « islandaises » avaient été capturées ailleurs en Europe — le reste de l'année, les Vikings étaient... des fermiers. De l'automne au printemps, ils cultivaient leurs terres. Les fameuses haches exposées servaient d'abord à couper du bois.

Ils aimaient se maquiller

Ce sont surtout les tombes qui ont permis de retrouver de nombreux objets, témoignant d'une certaine coquetterie — ceintures et bijoux pour les femmes, épées parfois d'apparat pour les nobles — et d'un sens de l'hygiène qui les éloigne beaucoup de l'image qu'on se fait des soudards. Les ancêtres des Suédois et Finlandais possédaient déjà leurs saunas pour avoir une peau plus belle. Et les hommes comme les femmes se maquillaient, avec un noir autour des yeux pour contraster avec ces chevelures blondes. L'exposition montre même des cure-oreilles, preuve d'un grand soin de soi.

Derrière une fascination littéraire, cinématographique et cathodique, du « Seigneur des anneaux » de Tolkien à « Game of Thrones » (on trouve à foison des nains, des géants et des elfes dans les légendes vikings), une vraie violence régnait néanmoins parmi eux, liée à l'absence totale d'État. On suit son chef, sa tribu. Les terres sont chères. La richesse fait office de pouvoir. Les Vikings sont les ancêtres d'une culture commerciale du Nord : s'ils pillent, ils vendent et échangent aussi beaucoup au Moyen-Orient. Les raids sont menés « pour se refaire », quand les récoltes ont été mauvaises et que la pauvreté menace de détruire leur équilibre précaire.

Familiarités

Cette exposition internationale, déjà passée par Ottawa, New-York, Sydney, Chicago, Barcelone ou Tallinn, surprend par quelques bizarreries, comme quelques photos de chats ou de chiens, ou de familles en vacances sur des peaux de bêtes, censées plaire aux enfants et montrer que les Vikings étaient des familles comme les autres. Même si, après tout, une très jolie figurine en ambre, en forme de chat, prouve l'existence du petit félin chez ces grands prédateurs du Nord. De l'organisation familiale au culte des morts, en passant par une écriture minimaliste sur les pierres runiques — de très brefs messages —, cette société encore mystérieuse livre quelques secrets. Dans une salle, un fils et sa mère jouent à un jeu ancêtre des dames sur un échiquier. Les Vikings savaient jouer et cultiver leurs arpents de terre. Au fond, leur monde, plus que « Game of Thrones », c'était « la Petite Maison dans la prairie ». À part l'été...

Balade : une croisière sur l'estuaire

De Nantes à Saint-Nazaire, le parcours Estuaire s'étend sur 120 kilomètres de rives et présente 30 œuvres d'art de très grand format. Des visions vraiment incroyables, du serpent de mer de Huang Yong Ping à un bateau artistique volontairement échoué, comme une montre molle de Dalí. Une maison immergée au milieu du fleuve, une villa miniature au sommet d'un phare, des sculptures dans les arbres... La balade peut se faire en aller simple sur un parcours de 2h30 au départ de Nantes, ou en aller-retour sur la journée. On peut aussi s'arrêter et prendre le temps de découvrir des réserves naturelles ou des bâtiments industriels. Un autre patrimoine, très loin des châteaux de la Loire, plus contemporain, mais très poétique.

La maison immergée au milieu du fleuve. (Adrien Pasquier)

À voir également : «Rock ! Une histoire nantaise»

Le musée d'Histoire de Nantes, au château des ducs de Bretagne, à côté des Vikings, présente une expo sur l'histoire du rock nantais. Et c'est génial. Sur la forme déjà, avec des reconstitutions, comme la chambre d'ado de Dominique A, et ces vieux téléphones dans lesquels vous écoutez les héros du rock nantais, dont ce dernier raconte « La Mecque du rock new wave français », rien que ça. Un parcours passionnant, des pionniers comme The Devils, qui jouaient à Nantes dans les années 1960, à l'émergence du folk de Tri Yann, jusqu'à un vrai âge d'or : Dolly, The Little Rabbits, Dominique A, Jeanne Cherhal, Philippe Katerine, Pony Pony Run Run, Christine and The Queens... Cinquante ans de percées musicales.

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La reconstitution de la chambre d'ado de Dominique A. (LVAN/David Gallard)

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