宇宙工学技術者や宇宙でのミッションを計画する者にとって、液体の分離は、浄水の再利用や実験の実行などのあらゆることに不可欠だ。だが、無重力状態で液体を分離するのは、地球で行うほど簡単ではない。

台所で油と酢を振り混ぜてサラダ用ドレッシングをつくる場合、時間が経つと、酢よりも比重が小さい油が表面に浮かび上がる。だが宇宙では、これらの液体の分子はずっと結合している。

ベルギーのブリュッセル自由大学（ULB）微少重力研究センターで働くヴァレンティナ・シェフツォヴァらのチームは、微小重力状態で濃度の異なる液体がどんな反応をするのかを調べた。抽象的な模様を描く冒頭の色鮮やかな画像は、その興味深い調査結果を表している。

研究チームは、粒子濃度の異なるアルコールと水を混ぜた。地球上では比重の小さいアルコールが最終的に水の表面に分離し、混合物に振動を加えると、ふたつの液体の間の層に三角波が発生する。しかし、欧州宇宙機関（ESA）の改造航空機を使った微小重力環境で同じ振動を加えたところ、ふたつの液体は縦方向に分離したのだ。

こうした技術は、宇宙飛行士たちが廃水をリサイクルしたり、燃料などの液体を冷却したりすることに使われる可能性があるという。

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