La “killer di troll ” e giornalista Lyudmila Savchuk è andata sotto copertura in una fabbrica di troll per due mesi e mezzo per vedere come funziona.

Savchuk ha scoperto che l’organizzazione era suddivisa in dipartimenti: “divisione notizie”, “i seminatori di social media” e un gruppo dedicato alla produzione di meme visivi noti come “demotivatori”.

L’operazione era gestita da un ristoratore locale che è stato posto sotto sanzioni dagli Stati Uniti per aver tentato di interferire con le elezioni americane.

Savchuk riteneva che il suo lavoro avrebbe aiutato Facebook a capire come la sua piattaforma poteva essere manipolata, ma non crede più che la battaglia contro i troll possa essere vinta.

Quando una giornalista ha saputo che un’organizzazione di bot (che lavora a servizi di automazione) stava assumendo scrittori, si è fatta avanti.

Far fuori troll online può essere un’attività solitaria. Basta chiedere alla russa Lyudmila Savchuk, che ha rivelato per la prima volta la storia della campagna di disinformazione montata dalla Russia nel 2014.

Lyudmila Savchuk. YouTube

Giornalista, 33enne e madre di due figli, Savchuk ha iniziato a notare siti web e account di social media che attaccavano gli attivisti locali dell’opposizione nella sua città natale di San Pietroburgo con una frequenza che non aveva mai visto prima.

I post erano tutti troppo simili. Gli assalti verbali troppo coordinati. Quindi, quando in seguito Savchuk venne a sapere che un’organizzazione che si diceva fosse dietro alla campagna – l’Internet Research Agency o IRA – stava assumendo scrittori, lei ci andò.

“Volevo entrare lì per vedere come funzionasse, ovviamente”, dice Savchuk. “Ma la cosa più importante era vedere se c’era un modo per fermarli.”

È stata assunta come blogger e le è stato detto di recarsi a Savushkina 55, un edificio di uffici di quattro piani anonimo alla periferia della città.

C’era un gruppo dedicato alla produzione di meme visivi noti come “demotivators”.

AP

Una volta all’interno, Savchuk è stata sorpresa nel vedere centinaia di russi per lo più giovani che lavoravano come troll a pagamento in turni a rotazione.

Girando per le sale quando poteva – le telecamere erano dappertutto – Savchuk ha scoperto che l’IRA era composta di tanti “reparti” diversi. C’era la “divisione notizie“, i “seminatori di social media” e un gruppo dedicato alla produzione di meme visivi noti come “demotivatori”.

Ogni dipendente aveva una quota di lavoro da svolgere ogni giorno e ogni notte.

Nonostante la divisione del lavoro, il contenuto era notevolmente uniforme. Gli Stati Uniti, l’UE, il governo filo-europeo dell’Ucraina e l’opposizione della Russia erano obiettivi regolari di disprezzo. E poi c’era il presidente russo Vladimir Putin – apparentemente nessun trionfo russo sotto il suo governo era troppo piccolo da giustificare un tweet celebrativo, un meme o un post.

“Ogni lavoratore ha una quota da raggiungere ogni giorno e ogni notte”, dice Savchuk. “Perché la fabbrica lavora 24 ore su 24. Non si ferma mai. Neanche per un secondo.”

A un certo punto ha sostenuto argomentazioni a favore del Cremlino sotto le spoglie di un’indovina.

Sputnik / Reuters

Il lavoro di tanto in tanto sconfinava nell’assurdo: ad un certo punto, Savchuk ha dovuto fingere di essere un’indovina chiamata “Cantadora” – mescolando le riflessioni dei blog sull’astrologia, i cristalli e le pietre preziose rare con argomentazioni a favore del Cremlino. (Una delle previsioni più accurate di Cantadora è stata la vittoria di Vladimir Putin nelle future elezioni presidenziali del 2018 in Russia).

Questo tipo di trolling ‘soft’, dice Savchuk, sembra dimostrare che l‘IRA era intenzionata a raggiungere anche la parte più marginale e apolitica del pubblico russo online in espansione.

In totale, Savchuk ha trascorso solo due mesi e mezzo all’IRA prima di scrivere pubblicamente sulla fabbrica di troll in un giornale locale.

L’operazione era gestita da un ristoratore locale che è stato posto sotto le sanzioni degli Stati Uniti per aver tentato di interferire con le elezioni americane.

Evgeny Prigozhin, alla sinistra di Vladimir Putin. Reuters

La sua conclusione: la fattoria dei troll era un progetto del Cremlino, gestito da un ambiguo ristoratore locale di nome Evgeny Prigozhin.

Sebbene Prigozhin abbia negato tali accuse, il suo nome potrebbe suonare familiare al pubblico americano. Spesso chiamato “lo chef di Putin” per i suoi stretti legami con il presidente russo, Prigozhin è stato posto sotto le sanzioni statunitensi nel 2018 per quello che i funzionari americani dicono essere un tentativo coordinato di interferire con le elezioni americane.

Ma quello sarebbe tutto venuto fuori successivamente.

Anche prima che il reportage locale sui troll si diffondesse diventando uno scandalo internazionale in piena regola, Savchuk si spostò sull’attivismo: tenendo conferenze sulla disinformazione e cercando di dare un nome ai partecipanti alla fattoria dei troll, mettendoli in cattiva luce.

“Mi sono comportata come farebbe qualsiasi giornalista”, dice. “Solo che poi sono andata oltre, ho capito che un articolo non era abbastanza.”

Ha anche citato in giudizio l’IRA in un tribunale russo nel 2015 – ottenendo una simbolica vittoria di 1 rublo sulla fattoria dei troll per violazioni del codice del lavoro.

La sentenza del tribunale ha portato il lavoro della Internet Research Agency “fuori dall’ombra”, afferma Ivan Pavlov, un avvocato per i diritti umani che ha rappresentato Savchuk nel caso.

“Posso fare paragoni con Al Capone: il governo degli Stati Uniti non è riuscito a prenderlo in quanto gangster, ma è riuscito a detenerlo per evasione fiscale”, ha detto a The World.

Nel frattempo, Savchuk ha continuato a pubblicare i suoi pensieri sul contrasto della disinformazione sul suo principale “palco” online: il suo feed Facebook. Ed è qui che la strana storia di Savchuk che “uccide troll” prende una svolta ancora più strana.

Dopo essere tornata a casa da una conferenza sulla disinformazione a Washington, DC, a novembre, Savchuk ha trovato il suo account Facebook inspiegabilmente bloccato.

I ripetuti tentativi di ripristinare il suo account e verificare la sua identità con il suo passaporto non sono andati a buon fine. Finalmente, a metà febbraio – boom. Senza alcuna spiegazione, il suo profilo era tornato.

Perché questo sia successo è ancora un mistero per tutti. Facebook non ha risposto alle domande di The World sull’accesso di Savchuk.

Ma Savchuk sostiene che i troll dell’IRA potrebbero aver subissato la piattaforma con segnalazioni sul suo account. I suoi problemi con Facebook, osserva, sono iniziati solo dopo aver parlato apertamente delle minacce che aveva ricevuto da persone affiliate a Evgeny Prigozhin.

La possibilità non è inverosimile. Lo scorso ottobre, il quotidiano indipendente Novaya Gazeta ha pubblicato un’indagine affermando che le persone affiliate a Progizhin erano dietro gli attacchi a personaggi dell’opposizione e blogger.

Un’altra possibilità: Savchuk è stata fatta fuori da una campagna di Facebook per eliminare i falsi account di troll russi. I dirigenti aziendali hanno elencato questi interventi insieme a quelli per un maggiore controllo del Congresso dopo le elezioni del 2016. E alcuni media occidentali hanno identificato erroneamente Savchuk come “ex troll”.

Ad ogni modo, Savchuk si sente bruciata dall’esperienza. Dice che pensava che il suo lavoro contro l’IRA stesse aiutando Facebook a capire come si poteva manipolare la sua piattaforma.

“Quando Facebook mi ha bloccato”, dice. “Non ho più potuto farlo.”

Questa “assassina di troll” non rimpiange la sua battaglia, ma non è più convinta di poterla vincere.

Nel frattempo, lo stress e l’isolamento online hanno avuto un prezzo. Savchuk non nasconde di aver avuto un crollo psicologico dopo aver fatto la spia sull’IRA.

E sebbene non si penta di aver preso parte alla battaglia, questa killer di troll – che ora ha 37 anni – non è più convinta di poter vincere.

Anche se è stato incriminato dallo staff investigativo del Consigliere speciale Robert Mueller l’anno scorso, “lo chef di Putin” sta bene, osserva Savchuk.

Una recente inchiesta su Prigozhin suggerisce che il suo impero mediatico e i contratti con il governo sono cresciuti in modo esponenziale da quando l’IRA è stata tirata fuori dall’ombra.

Nonostante – o forse a causa – dell’attenzione degli Stati Uniti, le cose buone continuano a succedere a Prigozhin.