国が出資する地熱発電プロジェクトの計画地は、数多くの火山が連なる八幡平（はちまんたい）の東側に広がる松尾八幡平地域だ。十和田八幡平国立公園の中にあって、周辺には3つの地熱発電所が稼働している地熱資源の豊富な場所である（図1）。

図1 地熱発電プロジェクトの計画地域。出典：JOGMEC

JFEエンジニアリングなどの出資で2011年に設立した「岩手地熱」が開発プロジェクトを進めていて、初期の地表調査と掘削調査を完了した（図2）。次のステップである探査調査を実施するにあたって、7月27日に政府系のJOGMEC（石油天然ガス・金属鉱物資源機構）から出資を受ける基本契約を結んだ。

図2 松尾八幡平地域で実施した掘削調査の様子。出典：岩手地熱ほか

JOGMECは国の予算を使って地熱資源の開発を支援する立場にある。自治体や民間の事業者による資源調査に補助金を交付するほか、地熱発電の開発プロジェクトに対して出資や債務保証を実施する。このうち出資案件は岩手地熱が初めてのケースで、5億5000万円を出資する予定だ。

岩手地熱は発電規模が7MW（メガワット）級の発電所の建設に向けて開発事業を進めている。地熱発電所を建設するためには、調査・探査・開発・生産の4つのステップが必要になる。岩手地熱は第2段階の探査を2015年度内に開始する予定だ（図3）。

図3 地熱発電所を建設するプロセスと国の支援プログラム（画像をクリックすると拡大）。出典：資源エネルギー庁

探査は地下に掘った調査井（ちょうさせい）を使って蒸気の噴出量などを確認するプロセスで、通常は3年程度を要する。岩手地熱は2015年度の探査に22億円の事業費を見込んでいて、そのうちの25％をJOGMECの出資でまかなう。JOGMECは2015年度に「地熱資源探査出資等事業」の名目で80億円の国家予算を確保している。

地熱発電所は発電規模が7.5MW以上になると環境影響評価が必要になる。岩手地熱のプロジェクトは7.5MW未満を予定しているため、環境影響評価は不要である。開発が順調に進めば、6〜7年で運転開始までこぎつけることができる。2020年度にも発電を開始できる見通しだ。

日本は地熱の資源量が世界で3番目に多いものの、火山地帯の大半が国立公園に含まれているため、規制によって開発が難しかった。地熱発電は再生可能エネルギーの中でも発電量が安定している。国が2012年から規制緩和に乗り出して、全国各地で開発プロジェクトが進み始めた（図4）。

図4 全国で進む地熱発電所の開発プロジェクト（2014年12月時点。画像をクリックすると拡大）。出典：資源エネルギー庁

ただし調査に着手してから運転を開始するまでに10年以上の長期間がかかり、事業者の資金負担は重い。今後もJOGMECを通じて出資や債務保証の案件を増やすことで、地熱発電所の開発計画を促進していく。

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