Observaciones del rover Curiosity de NASA indican que el Monte Aeolis (o Monte Sharp) fue moldeado por sedimentos depositados en el lecho de un gran lago con el paso de decenas de millones de años.

Esta interpretación de los hallazgos de Curiosity en el cráter Gale sugiere que el Marte antiguo mantuvo un clima que podría haber producido lagos duraderos en muchas ubicaciones del Planeta Rojo.

“Si nuestra hipótesis del Monte Sharp e sostiene, desafía la noción de que las condiciones cálidas y húmedas fueron transitorias, locales, o solo subsuperficiales en Marte”, dijo Ashwin Vasavada, científico de proyecto adjunto de Curiosity en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de NASA en Pasadena, California. “Una explicación más radical es que la atmósfera antigua y más gruesa de Marte elevó las temperaturas sobre el punto de congelación globalmente, pero hasta ahora no sabemos cómo hizo eso la atmósfera”.

El por qué esta montaña con capas se encuentra en un cráter ha sido una pregunta desafiante para los investigadores. El Monte Aeolis mide unos 5 kilómetros de alto, sus lados más bajos exhiben cientos de capas rocosas. Las capas de roca –que se alternan entre depósitos de lagos, ríos y eólicos- dan testimonio de los repetidos llenados y evaporación del lago marciano más grande y duradero que cualquier otro medido hasta ahora.

Donde ahora vemos una montaña, alguna vez hubo una serie de lagos.

Actualmente, Curiosity investiga las capas sedimentarias inferiores del Monte Aeolis, una sección de roca de 150 metros de alto apodada “formación Murray”. Los ríos cargaron arena y cieno al lago, depositando los sedimentos en la boca del río para formar deltas similares a aquellos que encontramos en la Tierra. Este ciclo ocurrió una y otra vez.

“A medida que Curiosity escale el Monte Sharp, tendremos una serie de experimentos que mostrarán patrones de cómo la atmósfera, el agua y los sedimentos interactúan. Podemos ver cómo la cambió la química en los lagos con el paso del tiempo. Esta es una hipótesis apoyada por lo que hemos observado hasta ahora, proporcionando un marco para probar el próximo año”, dijo John Grotzinger, científico del proyecto de Curiosity del Instituto de Tecnología de California en Pasadena.

Después que el cráter se llenó hasta una altura de unos pocos cientos de metros y los sedimentos se endurecieron en la roca, las capas acumuladas de sedimento fueron esculpidas con el paso del tiempo adoptando forma de montaña por la erosión del viento que esculpió el material entre el perímetro del cráter y lo que es ahora el borde de la montaña.

En su viaje de 8 kilómetros desde su aterrizaje en 2012, Curiosity ha descubierto pistas de la forma cambiante del suelo del cráter durante la época de lagos.

Al encontrar rocas sedimentarias que sugieren la existencia de antiguos deltas pequeños, se ha determinado que Curiosity cruzó una frontera desde un ambiente dominado por ríos a uno dominado por lagos.

A pesar de la evidencia proporcionada por varias misiones marcianas que apuntaban a la existencia de ambientes húmedos en el Marte antiguo, el modelamiento del clima antiguo aún debe identificar las condiciones que pudieron haber producido largos periodos lo bastante cálidos para mantener agua en la superficie.

“El conocimiento que estamos adquiriendo acerca de la evolución del ambiente en Marte al descifrar cómo se formó el Monte Sharp también ayudará a trazar planes para futuras misiones que busquen signos de vida en Marte”, dijo Michael Meyer, científico principal del Programa de Exploración de Marte de NASA.

Fuente: JPL