Un articolo pubblicato sulla rivista “Nature” descrive una ricerca sul microbioma umano, l’insieme di microrganismi che vivono nel corpo umano, a volte in simbiosi con esso ma a volte come parassiti. Un team di ricercatori di varie istituzioni degli USA ha analizzato molti microbi scoprendo milioni di geni finora sconosciuti. Ciò permetterà di compiere un notevole passo avanti nella comprensione del loro ruolo nella salute e nelle malattie degli esseri umani.

Il corpo umano è pieno di microrganismi che a volte hanno una notevole influenza sulla nostra salute, eppure li conosciamo ancora in maniera limitata. Perfino la stima della loro quantità è decisamente vaga: c’è chi afferma che per ogni cellula umana vi siano 10 microbi ma qualcuno stima che ve ne siano addirittura 100, nel 2014 un gruppo di ricercatori ha stimato che ce ne siano “solo” 3 mentre nel 2016 un altro gruppo di ricercatori ha stimato che il rapporto tra microbi e cellule umane sia di 1,3:1.

I progressi nelle scienze biologiche e nelle analisi genetiche stanno permettendo di fare passi avanti in questo tipo di ricerca ma le specie che vivono nel corpo umano sono davvero molte perciò il lavoro è comunque molto lungo e complesso. Nel 2008, i National Institutes Health americani lanciarono l’iniziativa Human Microbiome Project (HMP), uno studio della durata di cinque anni per identificare e studiare i microbi umani, capire meglio il loro rapporto con la salute dei loro ospiti e ottenere sviluppi nel campo della bioinformatica, l’applicazione dell’informatica nel campo biologico e quindi anche in quello medico.

Tra i partecipanti all’iniziativa HMP c’è un gruppo di ricercatori della Scuola di Medicina dell’Università del Maryland, della Scuola della Salute Pubblica di Harvard, del Broad Institute di MIT e Harvard e dell’Università della California a San Diego. Un primo studio venne descritto in un articolo pubblicato sulla rivista “Nature” nel 2012 ma il lavoro è andato avanti ben oltre la durata prevista in origine per l’iniziativa.

In questa nuova fase della ricerca sono stati analizzati 1.635 nuovi campioni di microbioma per un totale di 2.355 campioni prelevati nel corso del tempo da 265 persone. I ricercatori hanno sequenziato il DNA degli organismi presenti nei campioni per identificare quali siano presenti nelle varie parti del corpo, per determinare se essi cambino o se siano relativamente stabili nel corso del tempo e per capire quali funzioni abbiano.

Questo studio ha triplicato la quantità di dati sul microbioma umano rispetto a quelli analizzati in precedenza diventando il più grande studio condotto finora in questo campo. I microrganismi presenti nel corpo umano sono di natura molto diversa perché possono essere batteri, virus ma anche funghi perciò le interazioni con gli organi umani sono molto varie.

I potenziali progressi derivanti da questo studio sono notevoli ma questa è solo la prima fase del lavoro. Jason Lloyd-Price, l’autore principale dell’articolo, ha fatto notare che senza informazioni sulla variabilità o il contesto le informazioni sul microbioma raccolte finora non hanno portato immediatamente alla creazione di nuove medicine o terapie.

Anup Mahurkar, direttore esecutivo dell’Institute for Genome Sciences (IGS) della Scuola di Medicina dell’Università del Maryland, ha fatto notare la complessità delle comunità di organismi che vivono nel corpo umano e ha affermato che ci sarà sempre qualcosa in più che potremo imparare. Insomma, questo studio è di altissimo livello ma deve avere dei seguiti per portare vantaggi alla nostra salute.