Les vingt-quatre heures accordées à Moscou pour s’expliquer sont écoulées. Faute de réponse à son ultimatum, la première ministre britannique, Theresa May, a annoncé, mercredi 14 mars, une série de sanctions contre la Russie, « coupable », selon Londres, d’avoir empoisonné l’ex-agent double russo-britannique Sergueï Skripal et sa fille Youlia sur le sol britannique il y a dix jours.

« Cela constitue un usage illégal de la force par l’Etat russe contre le Royaume-Uni », a déclaré la première ministre devant les députés britanniques, avant d’annoncer, en conséquence, la « suspension des contacts bilatéraux » avec Moscou et l’expulsion de vingt-trois diplomates russes du territoire britannique, dont le Royaume-Uni dit qu’ils sont « des agents du renseignement non déclarés ». « Ils ont une semaine pour partir », a ajouté Mme May, qui précise qu’il s’agit de la plus importante expulsion du genre depuis trente ans. La Russie disposait jusqu’ici de cinquante-neuf diplomates accrédités au Royaume-Uni.

Mme May a détaillé que la suspension des contacts inclut « la révocation de l’invitation faite au ministre des affaires étrangères [Sergueï Lavrov] de visiter » le Royaume-Uni ; et qu’aucun membre du gouvernement ou de la famille royale ne se rendra à la Coupe du monde de football qui se tiendra en Russie du 14 juin au 15 juillet. Theresa May a aussi menacé de geler les avoirs de l’Etat russe.

La première ministre a toutefois dit qu’elle « continu[ait] de croire que ce n’est pas dans [l’]intérêt national [de la Grande-Bretagne] de couper tout dialogue ».

Le ministre de l’Europe et des affaires étrangères français, Jean-Yves Le Drian, a annoncé mercredi soir que Paris se « coordonnera[it] » avec Londres « dans les heures qui viennent » sur la réponse à apporter.

« Sarcasme, mépris et défiance »

Lors de son allocution, Mme May a dénoncé le « mépris » de la Russie.

« Il était juste d’offrir à la Russie l’occasion de fournir une explication, mais sa réaction trahit un mépris total pour la gravité de ces événements. Elle n’a fourni aucune explication crédible. Au lieu de cela, elle a traité l’utilisation d’un agent neurotoxique militaire en Europe avec sarcasme, mépris et défiance. »

L’un des « pères » des Novitchok, Vil Mirzaïanov, qui vit désormais aux Etats-Unis, a affirmé que la Russie était le seul pays capable de produire et de déployer un agent innervant aussi puissant.

Sur le novitchok : un poison soviétique à l’histoire sulfureuse utilisé contre l’agent double russe

Theresa May a également dit regretter la « voie » suivie par Vladimir Poutine en matière diplomatique.

« Beaucoup d’entre nous ont tourné leurs regards avec espoir vers la Russie post-soviétique. Nous voulions une meilleure relation et il est tragique que le président Poutine ait choisi de suivre cette voie. »

Des militaires retirent un véhicule lié à l’attaque du 4 mars au poison soviétique novitchok. ADRIAN DENNIS / AFP

La Russie dénonce une « provocation »

Le ministère des affaires étrangères russe a immédiatement déclaré mercredi que la réaction de Moscou à l’expulsion de diplomates par Londres « ne se fera[it] pas attendre ». Le Royaume-Uni a « fait le choix de la confrontation », a ajouté le ministère dans un communiqué.

L’ambassade de Russie à Londres a de son côté qualifié la réaction britannique d’« hostile, inacceptable et injustifiée » :

« Nous considérons cette action hostile inacceptable, injustifiée et de courte vue. Toute la responsabilité de la détérioration des relations entre la Russie et le Royaume-Uni est le fait des dirigeants britanniques actuels. »

Le Kremlin avait précédemment déclaré qu’il « n’admet[tait] pas » les accusations « sans preuves » et les ultimatums de Londres.

Quant au boycott diplomatique du Mondial 2018 par le Royaume-Uni, le comité d’organisation a rétorqué que cela n’aurait « pas d’impact ». « Le choix revient à chaque supporteur de venir à la Coupe du monde ou de ne pas y venir. (…) C’est dommage que tout le monde n’adhère pas au principe de laisser le football en dehors de la politique », a déclaré à l’agence de presse RIA Novosti Alexeï Sorokine, son directeur général.

Une réunion d’urgence du Conseil de sécurité de l’ONU sur l’empoisonnement de Sergeï Skripal et de sa fille se tenait mercredi dans la soirée, à la demande du Royaume-Uni, alors que ses principaux alliés — France, Union européenne, Allemagne, Etats-Unis — lui ont apporté leur soutien.

Les Etats-Unis ont estimé que la Russie était « responsable » de cette attaque, en ajoutant qu’il ne s’agissait « pas d’un incident isolé », selon l’ambassadrice à l’ONU, Nikki Haley.

La France attend cependant de connaître « les conclusions définitives » de l’enquête avant de prendre position, a dit mercredi le porte-parole du gouvernement, Benjamin Griveaux.

Un Russe exilé à Londres retrouvé mort

Retrouvés inconscients le 4 mars sur un banc à Salisbury, Sergueï Skripal et sa fille Youlia ont été hospitalisés dans un état « critique », après avoir été victimes d’une tentative de meurtre, selon les autorités britanniques. Un policier intervenu sur place se trouve lui aussi dans un état grave.

L’annonce de la découverte à son domicile londonien du corps d’un autre exilé russe opposé au régime de M. Poutine et portant, selon sa fille, des traces de strangulation, n’a rien fait pour détendre l’atmosphère. Encore moins le fait qu’il s’agisse de Nikolaï Glouchkov, ancien dirigeant d’Aeroflot, condamné en Russie pour détournement de fonds, et proche de l’oligarque Boris Berezovski, lui-même retrouvé pendu dans sa salle de bain du Berkshire en 2013.

L’ambassade de Russie à Londres a déploré mercredi un manque de « transparence » de Londres dans l’enquête sur la mort de cet exilé russe. « Malheureusement, l’ambassade n’a reçu aucune information concernant les circonstances de la mort de M. Glouchkov. L’enquête n’est pas transparente, les Britanniques ne semblent pas enclins à coopérer », a écrit un porte-parole de l’ambassade.

Le Monde avec AFP