Hoje, a cidade é associada não apenas à colônia japonesa, mas também ao método de cultivo agroflorestal desenvolvido pelos imigrantes. Esse modelo, denominado Sistema Agroflorestal de Tomé-Açu (Safta), combina o plantio de uma série de plantas diferentes. Assim, é possível produzir e, ao mesmo tempo, manter a floresta.

O modelo, contudo, só foi desenvolvido a partir de uma dura lição. A principal produção dos japoneses até o final dos anos 1960 era a pimenta-do-reino. Desde o fim da Segunda Guerra até aquela época, a commodity era extremamente valorizada, sendo conhecida como “diamante negro”. O município chegou a ser o maior produtor mundial da especiaria.

Mas o surgimento de uma doença chamada fusariose, que dizimava as raízes das plantas, interrompeu esse período próspero. Como a plantação seguia um sistema de monocultura, houve uma queda massiva da produção. Aliado a isso, o valor da commodity despencou no mercado internacional, uma combinação que levou muitos agricultores a abandonarem a atividade e saírem da região. Os que ficaram tiveram que buscar novas soluções — daí a mudança para um sistema mais diversificado.