Le PDG de Boeing, Dennis Muilenburg, devant les sénateurs américains, mercredi 30 octobre. ALEX WONG / AFP

Les déconvenues s’accumulent pour le constructeur américain Boeing. Il a reconnu jeudi 31 octobre que des fissures avaient été découvertes sur certains 737 NG – jusqu’à une cinquantaine – dans le cadre d’une inspection mondiale de ses appareils. La compagnie aérienne australienne Qantas a notamment annoncé avoir suspendu les vols d’un Boeing 737 NG en raison d’une fissure structurelle, et qu’elle en inspectait 32 autres avec urgence. En Corée du Sud, les autorités ont déclaré que neuf avions avaient été immobilisés début octobre, dont cinq opérés par Korean Air.

L’agence fédérale américaine de l’aviation, la FAA, avait annoncé début octobre avoir ordonné une inspection de certains Boeing 737 NG, le prédécesseur du monocouloir 737 MAX, après la découverte de « fissures structurelles » sur un exemplaire en Chine. Elles se situaient sur le pickle fork, la partie de l’avion permettant de lier les ailes au fuselage et de gérer les contraintes et les forces aérodynamiques, avait précisé Boeing.

Un porte-parole du groupe a déclaré jeudi qu’environ un millier d’appareils avaient à ce stade été inspectés dans le monde et que moins de 5 % – soit jusqu’à 50 avions – présentaient des « observations » qui nécessitaient leur immobilisation aux fins de réparations. La FAA avait ordonné l’inspection des 737 NG qui avaient volé plus de 30 000 fois. Mais Qantas a indiqué jeudi qu’elle avait détecté la fissure sur un appareil ayant effectué moins de 27 000 vols. L’annonce faite par Qantas a suscité des craintes sur le fait que des fissures puissent exister également sur des avions plus récents, entraînant des appels à l’immobilisation de toute sa flotte 737.

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Une réputation entachée

« Ces aéronefs devraient rester par sécurité au sol jusqu’à la fin des inspections urgentes », a déclaré Steve Purvinas, représentant du syndicat des ingénieurs, dans un communiqué. Qantas a de son côté jugé l’appel à immobiliser toute sa flotte de 737 comme « complètement irresponsable ». « Nous n’utilisons un avion que lorsqu’il apporte toutes les garanties de sécurité, a souligné Chris Snook, le chef de l’ingénierie de la compagnie. Même quand il y a une fissure, cela ne compromet pas automatiquement la sécurité de l’avion. » Stephen Fankhauser, un expert de l’aviation à la Swinburne University of Technology, a abondé, en expliquant que les pièces en question étaient construites de façon à ce que « la structure puisse tolérer un certain niveau de dégâts ou de dégradation ».

Ces immobilisations s’ajoutent à d’autres problèmes de sécurité pour Boeing. Ces derniers mois, deux accidents de 737 MAX ont coûté la vie à 346 personnes en Indonésie et en Ethiopie, et mis en évidence des dysfonctionnements du MCAS, un logiciel censé empêcher le décrochage, notamment en cas de perte de vitesse. Les 737 MAX ne sont plus en activité commerciale depuis sept mois.

Le patron de Boeing, Dennis Muilenburg, s’est fait étriller mardi 29 octobre par des sénateurs américains lors d’une audition au Congrès qui a duré plus de cinq heures. Visiblement ému, parfois au bord des larmes, il a clairement reconnu sa responsabilité dans les accidents des 737 MAX de Lion Air et d’Ethiopian Airlines.

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Le Monde avec AFP