Prédestinée à élucider les pleurs des bébés, Priscilla Dunstan, l'auteur de Il pleure, que dit-il ? (éditions JC Lattès), est fille d'une professeur de musique et d'un psychologue infantile, directeur d'un centre d'évaluation en psychologie cognitive. La fillette australienne apprend le violon à l'âge de deux ans et se révèle capable, quelques années plus tard, de jouer un concerto entendu une seule fois, et ce sans partition. Dotée d'une oreille absolue, la jeune femme devient cantatrice, s'étonnant de reconnaître dans la voix de ses interlocuteurs l'inflexion du mensonge, l'aigu révélant un problème cardiaque et bien d'autres messages cachés, comme si la voix, notre voix, disait bien plus que des mots.

La naissance de son fils Tom la met en relation avec les cris incompréhensibles et épuisants du nourrisson. Elle choisit alors de tenir un journal de ses pleurs et repère assez rapidement des structures phonétiques communes. Quand son bébé a faim, il émet un son « nèh », quand il souffre d'un inconfort, il pleure « héh », et chouine « aoh » quand il est fatigué. Très vite, la musicienne convainc d'autres parents, des sages-femmes, des puéricultrices, des hôpitaux et des crèches de recueillir eux aussi ces sons. Ils corroborent ses intuitions.

Une incroyable intuition scientifique



Soutenue par le laboratoire de recherche de son père, l'université américaine Brown et un laboratoire anglais, Priscilla Dunstan ouvre un centre clinique pour valider ses prémisses, et durant treize ans recueille dans sept pays, parmi trente ethnies, les sons des pleurs de plus de mille bébés. « Il m'a paru évident que ces pleurs avaient une origine physique et non émotionnelle, à l'inverse des croyances traditionnelles. Aux temps préhistoriques, les pleurs d'un nourrisson auraient alerté un prédateur et l'auraient attiré. Je pose l'hypothèse que la nature a contrebalancé ce risque mortel avec une fonction utile pour l'espèce humaine. Cela signifie nécessairement que le cri contient une information sur le besoin du bébé », écrit la chercheuse.

Son livre, merveilleux voyage à travers les diverses cultures entourant les nourrissons, est aussi le récit d'une incroyable intuition scientifique. Car si tous les bébés humains naissent avec les dix mêmes mots, aurions-nous un langage universel ?

Il pleure, que dit-il ? de Priscilla Dunstan, éditions JC Lattès, 18 euros.