Nicolas Jean, coordinateur de la "brigade loup" : "La population de loups a augmenté de 20%" 11h03 , le 25 juillet 2018, modifié à 11h04 , le 25 juillet 2018

Protéger les troupeaux tout en préservant le mode de vie du loup, c'est la double mission de la "brigade loup". Nicolas Jean, ingénieur à l’Office national de la chasse et de la faune sauvage (ONCFS) qui la coordonne, revient sur cette mission sensible. Sollicités par les éleveurs et décriés par les défenseurs des animaux, les membres de son équipe doivent surveiller "une espèce chargée en symboles, presque sacralisée, qui génère de l’émotion". Pourtant, ses attaques coûtent moins que celle des sangliers : "2.5 millions d’euros de dommages par an" pour le premier contre "40 millions de dégâts" pour le second. Nicolas Jean, tente de redorer l'image de cet animal au "comportement complexe" et qui "impose humilité et respect".

La "brigade loup" assure le suivi et l’amélioration des connaissances scientifiques sur l’animal, mais ses agents sont autorisés à le tuer s’il attaque des troupeaux… Comment gérez-vous cette contradiction?

C’est la dualité de notre structure, toujours entre le marteau et l’enclume. Nous faisons tampon entre le monde agricole, les défenseurs de l’environnement et l’administration. Mais nous ne sommes pas là pour exterminer l’espèce! Pour que le loup et l’élevage coexistent, il faut organiser la limitation de son impact. La brigade intervient partout en France sur les foyers "chauds" d’attaque du loup, en lien avec les directions départementales du territoire et le préfet de région Auvergne-Rhône-Alpes. C’est un moyen de protection qui ne vient jamais en première intention, mais quand tous les autres ne sont plus efficaces. Pour ma part, je coordonne le travail des deux agents encadrant les douze membres de l’équipe, mais la moitié de mon temps est dédiée au suivi de l’espèce et aux expérimentations sur sa gestion.

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Comment se porte le loup en France?

Il étend son aire de répartition et densifie sa présence dans les Alpes. Le dernier bilan publié en juin dénombre 74 "zones de présence permanente" (observées au moins deux hivers successifs) contre 57 l’an passé. La brigade mène des campagnes de suivi toute l’année, avec l’aide des professionnels de l’ONCFS et des 3.000 volontaires du réseau Loup-Lynx. Pendant l’hiver, nos équipes relèvent des indices biologiques - crottes, urines, sang, poils… - qui sont analysés génétiquement. Nous affectons un numéro aux animaux et les suivons ainsi d’année en année. Nous déployons aussi des "pièges photo". Des modélisations nous livrent une fourchette, entre 387 et 477 animaux pour cette année. Soit une population estimée à 430 loups, en augmentation de 20% sur un an.

De nouvelles lignées arrivent-elles dans l’Hexagone?

Pas pour l’instant. La seule lignée identifiée présente en France est celle venue d’Italie. Mais la lignée ibérique s’étend et la lignée polonaise est déjà en Allemagne et au Luxembourg. Leur passage en France est sans doute imminent, en tout cas inéluctable d’ici dix ans.

Pour le suivi, est-il envisageable d’équiper certains loups de colliers émetteurs?

Ce serait idéal. On le fait avec les chamois, les sangliers, les cerfs. Mais c’est le loup… et rien n’est simple avec le loup. Nous voudrions mener un projet de recherche sur sa relation à ses proies, pour lequel des discussions sont en cours entre l’Etat, les éleveurs et les chasseurs. L’idée serait de comprendre pourquoi et comment le loup s’attaque plutôt à un chevreuil ou à un mouton, le soir ou le jour, etc. De quoi obtenir des données scientifiques sur ce que la Brigade constate déjà, comprendre le fonctionnement du loup et adapter la stratégie de protection des troupeaux. Il faut tout réapprendre : l’animal ayant disparu de France depuis 1940, deux générations ne l’ont pas connu.

" Les éleveurs, eux, nous réclament. Leur détresse est forte "

Quand estimez-vous qu’une mission est réussie?

Sur le terrain, si l’attaque de moutons est évitée. Parfois on ne voit pas le loup, mais lui nous a vus! En trois ans d’existence, nous avons réalisé 35 abattages, observé un loup en moyenne toutes les 120 heures, et peut-être empêché du braconnage. Nous connaissons encore des oppositions sur certains territoires, mais les éleveurs, eux, nous réclament. Leur détresse est forte. J’ai récemment eu un appel d’un jeune éleveur bio des Alpes du sud qui vient de reprendre un troupeau avec une approche exemplaire. Depuis qu’il a perdu 18 de ses 100 brebis dans une attaque, il travaille 20 heures par jour : il passe toutes ses nuits au troupeau et le matin, il fait les foins. Il n’a rien contre le loup, mais c’est trop…

Dans quels cas pouvez-vous tirer sur un loup?

Si l’animal est en situation d’attaque du troupeau, et s’il évolue à une distance permettant un tir en sécurité, sans risque pour l’environnement, car nous intervenons parfois près de zones habitées et souvent de nuit. Cela oblige à une grande rigueur. Chaque loup abattu est autopsié en laboratoire. La Brigade assure environ un tiers de ces prélèvements, le reste se répartit entre les autres agents de l’ONCFS, les lieutenants de louvèterie et les éleveurs autorisés. En 2017, le plafond autorisé par arrêté fixait un maximum de 40 abattages, et 37 ont été réalisés. Pour 2018, il est relevé à 43, soit 10% de la population.

" C’est une espèce chargée en symboles, presque sacralisée, qui génère de l’émotion "

Pourquoi cet animal cristallise-t-il autant les tensions?

C’est une espèce chargée en symboles, presque sacralisée, qui génère de l’émotion. Ses attaques occasionnent 2.5 millions d’euros de dommages par an ; celles de sangliers causent 40 millions de dégâts sur les cultures agricoles, mais on n’en parle jamais alors que dix brebis tuées feront la Une. L’autre difficulté tient aux facultés d’adaptation hors normes du loup. Son comportement est complexe à anticiper, il est furtif, parfois très naïf! C’est un animal qui trouve la faille, quel que soit le système de protection. Il impose humilité et respect.

Les contrats des 11 jeunes "emplois d’avenir" embauchés en 2015 à la création de la brigade s’achèvent en août. Que va-t-il se passer?

La structure et les postes ont été pérennisés au sein de l’ONCFS. C’est une bonne nouvelle : cela signifie que la brigade a démontré son efficacité alors que nous sommes partis de rien. Ces onze jeunes font un super boulot, ils sont formés et compétents. Il faut une certaine rusticité pour passer ces nuits en montagne, loin de sa famille, toujours en déplacement. En attendant qu’une solution soit trouvée, nous leur proposons un CDD. Mais pour être titularisés, ils devront réussir le concours de technicien de l’environnement.