み～～～チュけた！

これ、かくれんぼチュウのネズミくん。悶絶レベルの可愛さです。

しかも、かわいいだけじゃありません。ネズミは人間とかくれんぼできるぐらい賢く、さらにかくれんぼを楽しむ遊び心さえも持ち合わせていることを、このたびドイツの研究者たちが明らかにしました。

ネズミの遊び方に注目

学術誌『Science』に掲載された論文によれば、ベルリン・フンボルト大学の神経科学者チームがネズミに｢かくれんぼ｣の遊び方を教えたところ、｢おに｣と｢隠れる子｣の役どころを両方こなせたばかりか、うれしくてぴょんぴょん飛び跳ねたり、作戦を練ったり、見つかってもさらに逃げてゲームを延長させたりと、すっかり遊びを楽しんでいる様子が確認できたんだそうです。

通常、ネズミを扱った研究は科学的な手法に則った厳密な統制と条件づけとが不可欠。しかし今回の研究はそういった堅苦しさとは距離を置いた実験方法で、どうやったらネズミが自然に、かつ自発的に遊びに興じるかを調べたかったそうです。そういうわけで、フンボルト大学のMichael BrechtさんとAnnika Reinholdさんはネズミとかくれんぼをして遊ぶことにしました。

研究者がネズミとかくれんぼだなんて、なんだか笑っちゃいますよね？でも今回の実験を通して、ネズミやほかの｢シンプルな｣動物の認知能力について新たな発見があったそうなんです。

かくれんぼに夢チュー

もともとネズミは｢かなり発達した認知能力を持っている｣ことを研究の共同研究者のひとり、Konstantin Hartmannさんは実験する以前から知っていたそうです。でも今回、ネズミたちが予想以上に早くかくれんぼをマスターしたり、上手に遊べるようになったのを見て、｢ビックリした｣とHarmannさんは米Gizmodoに対して語っています。

さらにビックリしたのは、ネズミたちが｢賢い戦略｣を練ったり、かくれんぼを続けたいがために見つかってもまたすぐ違う場所に隠れてしまうなど、遊びそのものを楽しんでいる様子を確認できたこと。

ネズミが人間と遊ぶことを楽しむなんて予想外。遊ぶ以外になんのメリットもないのに、ネズミのほうから｢もっと遊ぼう～っ！｣て張り切って隠れに行っちゃうだなんて、どうみても純粋にかくれんぼをエンジョイしてるようにしか見えないですよね。

どうやってかくれんぼを教えたか

最初は鬼のトレーニング。逃げるトレーニングは01:00あたりから。

実験には6匹のネズミが参加しました。生後わずか3週間の頃から段階的なトレーニングを開始。まずは｢おに｣役を教えることから始めました。

もちろん、しゃべって説明してもネズミには理解してもらえませんから、なかなか大変だったそうです。まずは信頼関係を築くことから始め、ネズミたちがまだ赤ちゃんの頃から常に寄り添い、お世話をしたり、一緒に遊んであげながら徐々に馴れてもらいました。

まるでペットのようになついて、｢遊んで～｣ってじゃれてくるようになったところで、かくれんぼスタート。まずは研究者がネズミの目の前で｢隠れた｣ように見せ、ネズミが側へ寄ってきたらスキンシップを通じてメチャメチャ可愛がってあげました。ちなみにネズミとのスキンシップとは、指でやさしくくすぐったり、手で追いかけるマネをしたりするのだそう。

次に、研究者は段ボール箱のついたてのうしろに隠れました。ネズミは箱の中に入れられているので、研究者がどこに隠れたかはわかりません。リモコン操作でネズミが入っている箱を開け、見事ネズミが探しに来てくれたら、またメチャメチャ可愛がってあげます。これで｢おに｣役のトレーニングは完了。

隠れるほうを教えるのにはもっと手間がかかったそうです。まず、ネズミを箱の中に入れて、そのそばで待ちます。ネズミが外に出てきたら、メチャメチャ可愛がる。

その後は徐々にシフトし、ネズミが箱から出てきて、かつ研究者から遠ざかった場合のみ可愛がるようにします。その後はネズミが研究者から遠ざかり、かつ隠れ場所になるような場所に近づいた場合のみ…という感じで慣らしていって、最終的にはバッチリ隠れ場所に納まっていた場合のみ、愛情のごほうびを注いだそうです。隠れるほうは時間がかかったそうですが、往々にしてトレーニングに成功。

遊びながらスキルアップも

こうして見事6匹ともかくれんぼを習得したネズミたちは、生後5～23週間の間にとことん研究者たちと遊びました。

見つかってもまた隠れてしまうのに加え、ネズミたちはかくれんぼの回数を重ねていくごとにどんどん戦略的になっていったそうです。たとえば、視覚をフルに活用して隠れ場所を探り出そうとしたり、前の隠れ場所をターゲットしたり、透明よりは不透明の箱を隠れ場所として好んだり。極めつけは、隠れ場所を変える時は、ものすごーく静かに移動したんだとか…。あまりの可愛さに悶絶ッ！

ここで大事なのは、ごほうびには愛情とスキンシップのみが与えられ、エサは一切使われなかったことです。でも、ネズミたちがどんどんかくれんぼに夢中になっていくにつれて、愛情のごほうびもそれほど重要な要素ではなくなっていき、かくれんぼをすること自体が楽しくなっていったように見えたそうです。

ネズミの行動を説明するふたつの仮説

さて、ここまでを見てきた研究者たちの疑問は、ネズミたちの動機でした。一体なんのためにかくれんぼをしたがったのでしょうか？

これを説明するために、研究者たちはふたつの仮説を打ち立てました。

1. 愛情のごほうびをもらうことを条件付けされたためにかくれんぼを遊んだとする ｢形成型かくれんぼ｣説

2. ただかくれんぼが楽しいがためにかくれんぼを遊んだとする｢満喫型かくれんぼ｣説

研究者たちが選んだのは2番目のほうで、以下のような理由を挙げています。

まず、ネズミたちはかくれんぼを楽しんでいる様子でした。研究者に意欲的と見受けられた行動には、以下のようなものがありました：素早い移動、懸命な探索、研究者をからかうようなそぶり、うれしいあまりの跳躍。ネズミたちは活発に発声しながら常に意欲的にかくれんぼに挑んでいましたが、20回のトライアルの終わりに近づくと疲れたようにみえました。それに比べて、エサに条件付けされた行動の場合は、発声はほとんど認められず、ネズミたちは疲れることなく何百回でもトライアルをこなすことが観察されています。 2つめに、ネズミたちの行動は意図的でした。透明より不透明の箱に隠れることを好み、見つかるように隠れるのではなく、見つかりにくいように隠れていることが見て取れました。 3つめに、隠れている所を見つけられたネズミはおとなしい傾向にありました。これに対して、もし｢形成型かくれんぼ説｣が正しかったならば、見つけられた場合はごほうびをもらえるために喜んで発声したであろうと考えられます。 4つめに、隠れている所を見つけられたネズミは、多くの場合また逃げて隠れました。これは｢形成型かくれんぼ説｣に反して、ネズミたちがかくれんぼを延長させるためにとった行動だと思われます。隠れることに成功すると、ごほうびがおあずけになってしまうからです。

これらすべてを加味すると、今のところは｢満喫型かくれんぼ説｣のほうが有力だと考えられるそうです。しかし、ネズミくんたちの考えていることすべてを透視できないため、｢ネズミの遊び行動については今後もさらに研究の余地がある｣のだそう。

脳の活動を観察

透視こそはできないものの、脳の活動はモニターしていました。ネズミたちの内側前頭前皮質にワイヤレス機器をとりつけて、かくれんぼをしている最中に脳のどの部分が活性化しているかを観察したそうです。

その結果、｢おに｣役と｢隠れる子｣役では、同じかくれんぼをしていても活性化される前頭前野の部分が違うことがわかりました。たかが子どもの遊びと思いきや、かくれんぼを遊ぶにはけっこう複雑な神経信号が関わっているようです。

脳のモニタリング以外にも、映像と音声記録を併用しながらネズミたちの行動を細かく分析し、ネズミが無制限状態で遊びに興じる様子をたっぷりと観察しました。そして、ネズミの認知能力と行動範囲が今まで知られていたよりもずっと広いことを確認したほか、ネズミの脳がどのように新しいルールや役柄を習得していくのかを｢今までの研究よりもずっと自然に近い状況下で確認できた｣そうです。

専門家の意見は？

この実験をほかの専門家はどう評価しているんでしょうか。

米オークランド大学の認知心理学者、Jennifer Vonkさんは、全体的にとてもよい試みだと評価したうえで、人間とのかくれんぼと平行して人形などの無生物を使ってネズミとかくれんぼさせてみたら面白かったのに、とコメントしています。また、ネズミたちにかくれんぼを教えてから、ネズミたち同士でかくれんぼをしたのかも知りたかったそうです。確かに！

また、米シカゴ大学のPeggy Mason教授（神経生物学）は｢すばらしい研究｣と高く評価しつつも、ネズミたちがかくれんぼを習得できたこと自体に特に驚きを感じなかったそうです。人間と同じようにかくれんぼができたからスゴイのではなく、むしろ人間とネズミがいかに似ているかを強調しつつ、こんなコメントを寄せています。

科学者はどうしても理論にがんじがらめになりがちで、人間と人間でない動物とを大きく分けすぎてしまいます。でも本来なら人間と他の動物たちとの類似点から目を背けてはいけないはず。今回のような実験は、人間と動物がいかにつながっているかを見せてくれています。 それが進化というものなのです――人間と他の動物との間に大きな隔たりはないはずなのです。

それにしても、この実験において、ねずみの役割が実験動物なのか、それとももっと人間に感情的に近いコンパニオンアニマル（ペット）なのかが、ちょっと曖昧な気がします。

ペットのハムスターとかくれんぼしてる動画をアップしたところで、科学界を揺るがす大きな発見にならないですよね。それは、人間が動物をどう位置づけて、どう扱うかによって、期待される行動や反応が違うからなんでしょうか。

とりあえず、楽しいことが大好きなのは人間でも動物も変わらないんですね。