„Im Grunde ist es Buchhaltung – man sieht, wie sich Leute [in der Simulation] bewegen“, sagt der Co-Autor Boris Valentijn Schmid, ein Biologe von der Universität Oslo.

Nachdem Dean und Schmid die Modelle viele Male haben durchspielen lassen, werteten sie statistisch aus, welche Modelle am ehesten zu den Mustern von neun verschiedenen europäischen Pestausbrüchen nach 1300 passten. Zu ihrer Überraschung fanden sie heraus, dass bei sieben von neun untersuchten Städten das Modell für die menschlichen Parasiten besser zu den Aufzeichnungen über die Todesraten passte als das Modell für Rattenflöhe.

„Das ist eine ziemlich coole Arbeit“, sagt Charles Macal, ein Wissenschaftler vom Argonne National Laboratory, der Modelle zur Ausbreitung von Krankheiten erstellt, an dieser Studie aber nicht beteiligt war. „Sie widmet sich der zugrundeliegenden Fragen, warum diese Ausbrüche überhaupt auftraten.“

Dean und Schmid zufolge ist noch Raum vorhanden, um ihre Modelle mit weiteren experimentellen Daten zu verbessern. Sie räumen auch ein, dass ihre Studie wahrscheinlich eine Kontroverse unter den Gelehrten auslösen wird, die sich mit der Pest beschäftigen. Einige von ihnen vertreten geradezu leidenschaftlich die Ansicht, dass die mittelalterlichen Ausbrüche durch Ratten ausgelöst wurden.

„Es gibt eine Menge heißer Debatten, was die Pest angeht“, sagt Dean, die sich selbst und Schmid in diesem Fall als objektive Beobachter betrachtet. „Wir haben da kein Pferd im Rennen.“

Der Artikel wurde ursprünglich in englischer Sprache auf NationalGeographic.com veröffentlicht.