Als die saudi-arabischen Ölanlagen brannten, breiteten sich schwarze Rauchschwaden 150 Kilometer weit aus. Explosionen hatten in der Nacht zum 14. September im Osten des Landes Feuer in zwei Ölanlagen entfacht und damit die Rohölpreise an den Börsen weltweit steigen lassen. Denn diese sind immerhin für fünf Prozent der weltweiten Ölproduktion zuständig.

Zu dem Angriff bekannten sich die Houthi-Rebellen. Mit nur zehn Drohnen, also kleinen unbemannten Fluggeräten, habe man die Anlagen attackiert. Seit 2015 kämpfen sie gegen eine von Saudi-Arabien angeführte Koalition um die Vorherrschaft im Jemen. Als sich der Rauch am nächsten Tag verzogen hatte, wiesen die Schäden an den Anlagen jedoch auf einen präzisen Raketenangriff hin. Und so geriet in den Vereinigten Staaten und Saudi-Arabien Iran unter Verdacht.

Für kurze Zeit erschien es jedoch plausibel, dass die Huthis hinter einem derartigen Schlag stecken könnten. Das ist erstaunlich, denn die Anlagen befinden sich immerhin tief im Landesinneren, 800 Kilometer von der jemenitischen Grenze entfernt. Dass man einer Miliz Derartiges zutraut, liegt daran, dass der Luftraum längst nicht mehr exklusives Terrain staatlicher Akteure ist.

Kampfgerät aus dem Online-Shop

Das haben die Houthis selbst unter Beweis gestellt. Im Juli 2018 sollen sie mit ihren Drohnen eine Raffinerie in der Nähe von Saudi-Arabiens Hauptstadt Riad getroffen haben. Im Januar dieses Jahres tötete eine Houthi-Drohne einen hochrangigen General und fünf weitere Menschen bei einer Militärparade im Süden des Jemens. Im Mai folgte der nächste Angriff auf saudische Ölanlagen. Das Wallstreet Journal bezeichnet die Houthis als die wohl kompetenteste nichtstaatliche Gruppe im Umgang mit Drohnen.

Sie sind nicht die Einzigen. Die Hizbullah-Miliz verfügt beispielsweise ebenfalls über solche Fluggeräte, und auch der „Islamische Staat“ ist bereits mit Drohnen Angriffe geflogen. Möglich macht das die moderne Technik. Der Sicherheitsrat der Vereinten Nationen hat im Januar einen Bericht veröffentlicht, der herabgestürzte oder abgefangene Drohnen der Houthis analysiert. Bei einer davon handelt es sich um eine Modifikation des Skywalker-X8, eines Modellflugzeugs aus chinesischer Produktion. Die Houthis nutzen diesen Drohnentyp für Aufklärungsflüge. Das Fluggerät hat eine Spannweite von zwei Metern und kostet ohne Motor und Elektronik weniger als 200 Euro. Jeder kann es über das Internet bestellen.

Fünf Milliarden Dollar für Drohnen

Über den technologischen Fortschritt der Drohnen freuen sich eben nicht nur Fotografen, Hobbypiloten oder Landwirte. Er erreicht inzwischen auch die Schlachtfelder. Fluggeräte für den privaten Gebrauch verfügen über leistungsfähige Funkverbindungen und Autopiloten, sie können Videos übertragen und über eine Stunde in der Luft bleiben. Bereits 2015 haben Marktforscher vorgerechnet, dass im Jahr 2021 private Drohnen im Wert von über fünf Milliarden Dollar über die Ladentheken gehen dürften. Ein gigantischer Markt, auf dem auch Milizen die passenden Drohnen oder Komponenten für ihre Zwecke finden.

Der Schlüssel zu wirklich effektiven Angriffswaffen liegt jedoch in staatlicher Unterstützung. Das zeigt das Arsenal der Houthi-Rebellen: Sie verfügen über Drohnen vom Typ Qasef-1, die laut dem UN-Bericht auf einer Drohne aus iranischer Produktion basieren. Sie seien in der Lage, mehrere Kilogramm Sprengstoff bis zu 150 Kilometer weit zu tragen. Die britische Forschungsorganisation Conflict Armament Research schreibt, dass diese Drohnen gesteuert werden, indem man ihnen die GPS-Koordinaten einprogrammiert. Sie fliegen automatisch zu ihrem Ziel, stürzen dort ab und explodieren. Eine neuere Variante dieser Drohne, die Qasef-2k soll in der Lage sein, in zwanzig Metern Höhe zu explodieren, um größeren Schaden anzurichten. Wim Zwijnenburg von der niederländischen Friedensorganisation Pax sagt, dass die Houthis wohl mit Hilfe aus Iran an derartige Technologie gelangt seien. „Inzwischen haben wir Hinweise darauf, dass sie die Drohnen im Jemen fertigen und dadurch nicht mehr darauf angewiesen sind, alles über die Grenze zu schmuggeln.“

Deutsche Modellflug-Motoren im Jemen

Im Herbst 2018 tauchte dann erstmals eine Drohne auf, mit der die Houthis auch weite Strecken zurücklegen konnten: die sogenannte UAV-X. Dieses Fluggerät könne bis zu 1500 Kilometer weit fliegen und werde sowohl für die Luftaufklärung als auch als Waffe eingesetzt, heißt es in dem UN-Bericht. Im zweiten Fall trägt sie einen Sprengkopf, der mit 18 Kilogramm Sprengstoff und Metallkugeln versehen ist. Zwijnenburg hat berechnet, dass eine solche Drohne etwa 15000 Dollar in der Herstellung kosten dürfte. Dass es derart billig ist, arabische Ölanlagen und damit den ökonomischen Lebenssaft der Region anzugreifen, zeigt, welche finanziellen Asymmetrien die Fluggeräte in den Konflikt tragen. Gleichzeitig ist es äußerst kompliziert, sich gegen die Angriffe zu schützen: Die Drohnen können in Schwärmen fliegen und unter dem Radar hindurchschlüpfen. „Außerdem sind sie im Gegensatz zu Raketen sehr manövrierfähig, was es schwer macht, sie abzufangen“, sagt Zwijnenburg.

Die Kosten der Drohnen stehen in keinem Verhältnis zu den Ausgaben, die nötig sind, um die Fluggeräte vom Himmel zu bekommen. Ulrike Franke, die sich am Think-Tank „European Council on Foreign Relations“ mit der Verbreitung von Drohnentechnologie befasst, erinnert sich an ein Beispiel, bei dem die Hizbullah vor einigen Jahren eine Drohne über israelischem Territorium fliegen ließ. „Israel schloss daraufhin seinen kompletten Luftraum und schickte zwei Kampfjets los, um die Drohne abzuschießen“, sagt Franke. Damit habe Technologie im Wert einiger tausend Euro einen millionenschweren Einsatz ausgelöst. Deshalb werde mit Hochdruck an vielen Orten der Welt an Drohnenabwehrsystemen gearbeitet. Die Ideen reichen von automatisch zielenden Maschinengewehren über Störsender bis zu Laserwaffen.

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Eine andere Möglichkeit wären Handelsbeschränkungen für die benötigte Technologie. Das Problem ist laut Franke jedoch, dass zivile Drohnen bereits zu verbreitet sind. Was ausgefeiltere Systeme angeht, spricht sich Zwijnenburg wiederum für intelligente Ausfuhrkontrollen aus. Falls etwa jemand eine große Anzahl an Drohnen in einer Region bestellt, die für den Schmuggel in Kriegsgebiete bekannt ist, solle es eine Art Warnung geben. Ein anderes großes Problem sieht Zwijnenburg aber in einem aktuellen Trend der militärischen Drohnenindustrie. Ursprünglich hatte die sich auf große Systeme konzentriert, die eher Flugzeugen ähneln. Derzeit entwickele man aber Drohnen, die sich Soldaten in ihren Rucksack packen und vor Ort als fliegende Waffe einsetzen. „Diese kleinen Drohnen können leicht kopiert und verbreitet werden und schließlich in den falschen Händen landen“, sagt Zwijnenburg.

Ein Detail aus dem Bericht des Sicherheitsrates verdeutlicht ebenfalls, wie schwierig eine Kontrolle über derartige Systeme ist. Die Houthi-Drohne UAV-X verdankt ihre große Reichweite unter anderem einem hochwertigen Verbrennungsmotor. In dem Bericht steht, dass es sich bei einigen der gefundenen Drohen um ein Aggregat aus deutscher Produktion handelt. Es stammt von einer Firma, die seit über 35 Jahren Motoren für Modellflieger herstellt. Wie die Motoren in den Jemen gelangten, ist unklar. Das Motor-Beispiel zeigt: Ein ungefährliches Stück Technik kann durch die immer bessere Drohnentechnologie plötzlich zu einem entscheidenden Element in einer tödlichen Waffe werden.