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Evian pretende convertirse en la primera gran marca de agua de manantial en lograr la neutralidad de carbono en medio de las críticas porque el agua envasada en los Alpes franceses con botellas de plástico causa daños ambientales innecesarios.

Danone, la empresa propietaria, ha invertido USD 336 millones en el proyecto, según avanzó su presidente ejecutivo, Emmanuel Faber, que reinauguró la fábrica recientemente. La planta está totalmente alimentada por fuentes renovables. La compañía tiene como objetivo acabar con la contaminación causada por el transporte de agua por el año 2020 y así impulsar el transporte ferroviario y promover el biogás.

"Soy consciente, y cada vez más consumidores lo son, de que el transporte de agua no debe ser así. Si quieres construir un modelo que sea sostenible, necesitas lidiar con esa realidad", apuntó en una entrevista telefónica.

Danone tiene planes de anunciar estos esfuerzos para neutralizar el carbono en las botellas de Evian de Estados Unidos de cara al próximo año, tal y como explicó Veronique Penchienati, jefa de marca. Algunos productores más pequeños, como el islandés Glacial o el noruego Isklar hace años que reclaman esa distinción, aunque son empresas muy pequeñas en comparación con Evian, que vendió 1.800 millones de botellas el año pasado.

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Mientras que los llamados "productos sostenibles" son cada vez más populares, Consumers International, una federación de grupos de consumidores, ha criticado las iniciativas de la industria del agua diciendo que no hacen nada para proporcionar agua segura y asequible a millones de personas en países en desarrollo que carecen de ella. Grupos ambientales dicen que el embotellamiento de agua de manantial desperdicia los recursos y crea desincentivos para que los gobiernos mejoren el agua de grifo.

Faber subrayó que Evian no hace daño porque está tomando el agua que fluye naturalmente de las montañas cerca del lago de Ginebra, en lugar de hacerlo en los acuíferos subterráneos. "Cuando se trata de Evian y agua no creo que haya nada que discutir", se defendió.

Danone tiene unas ventas anuales de USD 5.518 millones solamente en agua embotellada, una quinta parte de su total de facturación. Evian es su marca más grande y sus ingresos están aumentando progresivamente. La planta ha reducido la cantidad de energía necesaria para producir un litro de agua en un 23 por ciento en los últimos ocho años.

El paso hacia la certificación de carbono neutral en el agua embotellada sigue los cambios que han estado haciendo otras industrias, como la del chocolate, donde Nestle SA, Cadbury y Marte impulsaron nuevas políticas para pasarse al cacao de origen sostenible y preocuparse por el trabajo que estaban realizando los niños en la elaboración de sus productos.

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El movimiento de Danone presionará a otras marcas de agua para que sigan su ejemplo, según cuenta Mathis Wackernagel, CEO de Global Footprint Network, un grupo de expertos con sede en Oakland (California). Sin embargo, él se pregunta si las empresas deberían emitir carbono para empaquetar y enviar el producto.

"A menudo resulta absurdo para el medio ambiente tener que vender agua embotellada cuando la del grifo es más barata, mejor y gasta menos energía", argumentó Wackernagel.

Para compensar el transporte, uno de los mayores problemas para el negocio de agua embotellada, Danone está cambiando las carreteras por los raíles, operando su propia terminal privada de trenes que salen cada cuatro horas. Alrededor del 60 por ciento de la producción de Evian se envía por tren, al tiempo que Danone busca incrementar esa tasa hasta el 80 por ciento porque así, según Faber, se podría reducir las emisiones de carbono en un 75 por ciento.

El fabricante de yogures también tiene como objetivo compensar las emisiones de carbono trabajando con los agricultores de la región de Evian para recolectar residuos de energía de biogás. . Para alcanzar los mercados más lejanos, la empresa utiliza el transporte marítimo ya que, de acuerdo a Faber, contamina menos que por tierra.