Février 1967, les ouvriers commencent les excavations du terrain vague derrière la Bourse. Le but : construire un parking pour le nouveau centre commercial. Après seulement quelques coups de pelleteuses, émerge du sol un mur de la Marseille antique. Que faire de ses vestiges ? Faut-il préserver le patrimoine historique de la ville ou poursuivre sa modernisation ? Une lutte épique commence, marquée par le duel entre Defferre et Malraux.

Un espace abandonné à quelques mètres du Vieux-port

Après les destructions de la Seconde guerre mondiale et l’arrivée massive de nouvelles populations. Marseille doit reconstruire et se moderniser. Gaston Defferre veut notamment donner un nouveau coeur au centre-ville, “revitaliser une partie de Marseille, qui semblait maudite.”

Et contre toute attente il y a de la place à quelques mètres seulement du Vieux-port. Après la démolition en 1913 des immeubles insalubres dits de "derrière la Bourse", un vaste espace est laissé à l’abandon depuis plus de 50 ans, devenu de fait un parking sauvage géant.

Le projet immobilier retenu s’articule autour de nouvelles habitations, d’un parking et d’un centre commercial qui doit héberger les Nouvelles Galeries disparues depuis presque 30 ans après l’incendie de 1938. En 1960 commence la construction des tours Labourdette. En 1967, dernière étape du projet, les travaux du centre Bourse débutent mais vont très vite buter sur un os, ou plutôt sur des pierres. Le parking sauvage à la fin des années 50Archives Le Provençal

Marseille découvre enfin son passé

Déjà en 1913 on avait découvert une portion des remparts, dite "mur de Crinas", du nom d’un richissime médecin marseillais du 1er siècle, mais à l’époque les archéologues n’avaient pas vu qu’il appartenait à un ensemble plus vaste.

Souvent qualifiée de ville “sans passé”, Marseille touche enfin du doigt ses origines. Unique témoignage du Marseille grec, les fouilles permettent dans un premier temps de découvrir 50 mètres des murailles de Phocée. Très rapidement, les archéologues affirment y déceler les traces du port antique. Mais le temps presse, il faut absolument bloquer les travaux pour pouvoir procéder aux fouilles.

“Voulez-vous renoncer à 2 000 places de parking ?”

"Ce n'est pas pour quatre petits cons d'archéologues que je vais renoncer à un chantier qui va transformer ma ville", déclare Gaston Defferre, très préoccupé par les enjeux financiers liés au retard du projet. Rapide et moins coûteux, la mairie souhaite déplacer les vestiges et les intégrer dans le jardin déjà prévu dans le nouveau complexe tandis que les archéologues, eux, plaident pour que les vestiges restent sur place.

S’en suit une campagne de presse expliquant aux Marseillais les conséquences néfastes de la préservation in situ. En juillet 67, l’opinion publique est même consultée par l’entremise du Provençal. Le journal publie un bulletin de consultation qui synthétise la position de la municipalité dans ce dossier. Dans le contexte des années 60, où la voiture régnait sur la ville, c’est la perte des 2 000 places de parking qui apparaît en premier. Mais le document pointe également le manque à gagner en terme d’emplois et par la hausse d’impôts, conséquence du surcoût financier en cas de retard.

Le bulletin de consultation publié par le Provençal le 21 juillet 1967 Archives Le Provençal

“La culture ne s'hérite pas, elle se conquiert”

Quelques mois plus tard, en 1969, André Malraux, peut-être inspiré par les débats autour de la préservation des vestiges, déclare que “la culture ne s'hérite pas, elle se conquiert”. Les enjeux autour de cette découverte obligent le ministre des Affaire culturelles à intervenir et aller jusqu’au bras de fer avec le maire de Marseille.

La pierre contre le béton, le passé contre la modernité… Pendant de nombreuses semaines le ministre, des politiques marseillais, les archéologues et une partie des Marseillais prennent fait et cause pour la sauvegarde du patrimoine marseillais et la nécessité de laisser les vestiges dans leur écrin historique.

En octobre 1967, les travaux sont stoppés grâce à un arrêté d’André Malraux. Les fouilles du chantier de la Bourse peuvent enfin débuter. Ce sont les premières fouilles de sauvetage en milieu urbain en France.

Le début des fouilles à la fin des années 60 Archives Le Provençal

Après avoir hésité, la municipalité, sûrement rassurée par la promesse d’une aide financière de l’Etat, se rallie à la sauvegarde in situ des fouilles. Une solution de compromis qui lui permet de maintenir la construction du centre commercial. Obligé de s’adapter à cette nouvelle contrainte, le projet évolu : l’architecte Jacques-Henri Labourdette revoit ses plans et intègre le port antique dans ses constructions. En 1977, le Centre-Bourse, premiere galerie marchande de Marseille, est finalement inauguré.

De cette histoire mouvementée naîtront, après des fouilles de plus de 10 ans à nouveau marquées par les pressions financières, le jardin des vestiges et le musée d’Histoire de Marseille en 1983. Ils hériteront d’un emplacement unique au monde, en cohabitant directement avec un centre commercial.

28 octobre 1967, le reportage de l'ORTF sur les découverte archéologiques de la Bourse