もしかすると、空の旅において最も驚異的なのは、物理学や航空技術によって金属の塊が飛行していることではない。空を飛ぶことが安全で、すっかりありふれたものになっていることかもしれない。

すし詰め状態の座席に座るエコノミークラスの利用者は、フライトの素晴らしさなど感じようともしなくなっている。ノイズキャンセリングイヤフォンを耳に突っ込み、スマートフォンの画面を眺めながら、小瓶に入ったジンをあおって気を紛らわすほうを選ぶだろう。

しかし、希望は残っている。航空インテリア界のアカデミー賞とされる「クリスタル・キャビン賞」の今年の候補リストで、あることが明らかになった。ファーストクラスを豪勢な空間にしているイノヴェイションの一部が、エコノミークラスにやってくるというのだ。

それがどれになるかは、100の候補から受賞者を決める選考委員の判断にかかっている。受賞者は4月にドイツのハンブルクで開催される「エアクラフト・インテリア・エキスポ 2019」で発表される予定だ。気が早いかもしれないが、いまから目を通しておいても損はないだろう。

デッドスペースを有効活用

ひとつ明らかな傾向がある。航空会社はいまなお効率重視で、1便にひとりでも多くの乗客を乗せようと腐心している。しかし、座席の間隔はもうこれ以上は詰めようがないところまで来てしまったのである。そこで、いま機内の別の場所に関心が向けられている。

大手航空機器メーカーのコリンズ・エアロスペースは、通路が2本ある幅広タイプの旅客機について、非常口正面の2.5メートルほどの空きスペースを有効活用できないか考えている。現在、多くの場合このスペースには補助席が置かれ、乗務員が離着陸時に着席したり、乗客がトイレを待ったりする際に使われている。この空間を活用するために考案されたのが「M-Flex Duet」だ。

M-Flex Duetは非常口の両脇に設置するプラスチック製の棚のような製品である。飛行機の地上走行や離着陸の際には、棚の部分を内側にたたみ、ふたつのモノリスのような外見になる。フライト中は開いて非常口を覆うような形で棚になり、セルフサーヴィスのスナックバーとなる。乗客が追加アメニティーとして利用できるようにすることで、航空会社の利益を底上げし、客室乗務員の販売業務の負担も軽減してくれる。

コリンズ・エアロスペースの「M-Flex Duet」は、離着陸時には折りたたむことができるスナックバー。壁側にあるカウンターを棚のほうに回転させて戻せば、非常扉と折りたたみ座席が現れる。PHOTOGRAPH COURTESY OF ROCKWELL COLLINS

ドイツのクルーガー・アヴィエーション（Krueger Aviation）も、デッドスペースを有効活用するべく動いている。同社が目を付けたのはトイレだ。

「Future Lavatory」が占める面積は従来のトイレとまったく同じだが、便座を正面ではなく斜め向きに設置した。これによって使用できる空間が増え、赤ちゃんのオムツを替えることもできるようになったのだ。

さらにシンクの角度も水がズボンに跳ねにくいように調整されている。また、便座の両脇には足置きが設置されている。用を足すときは、西洋式に腰かけることもできれば、アジア式にまたがることもできる。クルーガーではこの製品を世界初の“多文化式トイレ”と称している。

クルーガーが航空業界初の多文化式トイレと呼ぶ「Future Lavatory」。腰かけても、またいでも使える。PHOTOGRAPH COURTESY OF KRUEGER AVIATION

座席にもっとゆとりを

エアバスは特別な非常口席を用意することで、座席を増やそうと考えた。通路がひとつしかない小型ジェットでは、緊急時にドアにたどり着きやすくなるよう、非常口席の足元には38インチ（約1ｍ）のゆとりがある。そこでエアバスが開発したのは（映画館とは逆の要領で）座る人が誰もいないときには座面を下に折りたたむことができる、クッション付きの座席だ。

エアバスによると、この座席を用いれば非常口席のゆとりを33インチ（約83㎝）にすることが可能になる。「エアバスA320」の場合、合計で10インチ（約25㎝）の節約になるという。

もちろん、これだけでは座席の横列を増やすことはできない。だが、分散させてスペースが2インチ（約5㎝）広い座席をつくり、わずかながらもぜいたくな座席として販売することもできる。10インチといえども価値ある余剰なのだ。

数ある航空機デザインの見直しのなかでも特に革新的と思われるのが、従来の座席配置の廃止である。これまではファーストクラスは前方、そのほかは後方に置くのが一般的だった。そこにまったく異なるアイデアが登場した。

韓国の弘益（ホンイク）大学で学ぶイ・サンソクは、機体のスペースを最大限に捻出するなら異なるクラスの座席、さらには（ポッドタイプの）半個室の座席を混ぜ合わせて配置すべきだというアイデアを出した。リーは従来の飛行機の座席を製造しているアディエント（Adient）と協力し、全米を結ぶアムトラックの2階建て列車のようなキャビンをデザインした。

座席を2階建て構造にして、さまざまな種類のシートを効率的に配置しようというアイデア。PHOTOGRAPH COURTESY OF HONGIK UNIVERSITY/ADIENT

あらゆる航空技術の発展と同じように、これらの新アイデアが実用化されるには、改良と安全性の確認に長い時間がかかるだろう。さらには、採算がとれるかどうかという問題もある。

飛行機の黄金時代は、決して帰ってこないかもしれない（コストと安全性に満足しているならどうでもよいことではあるが）。それでも機内のすし詰め状態が少しでも緩和される可能性があるなら、期待するのは当然のことだ。