CÚCUTA, Colombia.— Hay un hombre que predica el Apocalípsis, otro que entrena gallos para riña y un tercero que compra pelo humano. También hay un negocio de alquiler de enchufes para cargar celulares, taxis con la suspensión levantada, así soportan la carga que llevan en sus baúles, y una multitud de gente en tránsito. Estas son algunas de las señales que identifican al puente Simón Bolívar -que une Colombia con Venezuela- como una de las fronteras más calientes de América.

Ahuyentados por la crisis de su país -la economía se contraerá un 18 por ciento este año- todos los días se exilian por allí 3000 venezolanos que sellan el pasaporte e ingresan a Colombia de manera legal. A estos hay que sumarles un número que es aún mayor, nadie lo sabe con exactitud, de los que cruzan por lo pasos clandestinos para escapar de la miseria del país presidido por Nicolás Maduro.

Si en el inicio de la crisis venezolana se exiliaron en avión los más ricos y educados y luego le siguió la clase media, que se fue en ómnibus, ahora, empujados por el hambre y la desesperación, están saliendo los que ya no tienen nada. Imposibilitados de pagar un boleto, se van caminando por las las rutas colombianas rumbo al sur. Sus destinos son lejanos e incluyen a la Argentina: el año pasado los venezolanos fueron la tercera nacionalidad con más radicaciones otorgadas en el país.

“Hasta que consiga mi felicidad y la de mi familia”, responde Ernesto José Gallardo al ser consultado sobre hasta dónde caminará. Con 51 años, esa misma mañana cruzó sin documentos y por el río la frontera con Venezuela y anda con un grupo de cinco compatriotas. Caminando y haciendo dedo, recorren la ruta de montaña que lleva a Bucaramanga, la capital del departamento de Santander, en el norte de Colombia.

Es uno de los miles de venezolanos que circulan desamparados y apenas sobreviviendo por los caminos de la zona. Cargan sus pertenencias en mochilas o pequeñas valijas, llevan colgantes o fotos como recuerdo de lo que dejaron en su país, comen lo que la gente les ofrece y duermen en estaciones de servicio, o donde pueden. El fenómeno de los caminantes es nuevo y tiene en alerta a las autoridades locales y a los organismos internacionales, como la ACNUR, la agencia de la ONU que se ocupa de los refugiados.

“La situación de los caminantes nos preocupa muchísimo”, admite Jozef Merkx, representante del ACNUR en Colombia. Según los números de la agencia, 1,5 millones de venezolanos se fueron del país desde 2014. En su último informe de desplazados en el mundo, la ACNUR destacó la gravedad de la situación en Venezuela, cuya cifra de solicitudes de asilo es la cuarta más alta del mundo. Solo la superan los pedidos de afganos, sirios e iraquíes, países atravesados por conflictos bélicos, algo que no hay en Venezuela.

“Colombia ha sido generosa, pero el extranjero tiene que acogerse a la ley”, declara Christian Krüger Sarmiento, director de Migraciones de Colombia, en una conferencia de prensa a la salida del puente Simón Bolívar. Krüger Sarmiento viajó hasta la frontera por la crisis migratoria que está atravesando la zona. Dice que no “perseguirán personas”, pero sí a las redes que lucran cruzándolos de manera ilegal.

El problema es que las fronteras entre ambos países son extensas y porosas: a metros de donde el funcionario habla con la prensa, un grupo de venezolanos intenta escabullirse entre los matorrales para emigrar sin documentos y lanzarse a caminar en busca de un mejor destino.