La base russe de Lattaquié, en Syrie, le 16 février 2016. AFP

Le président russe, Vladimir Poutine, a annoncé, lundi 14 mars, qu’il avait ordonné le début du retrait de « la majeure partie » des forces russes présentes en Syrie. Ce mouvement devrait débuter dès mardi, a fait savoir le chef de l’Etat, qui a estimé que « les objectifs fixés au ministère de la défense ont été atteints ».

Cette annonce intervient alors que viennent de reprendre, à Genève, les négociations entre les acteurs du conflit syrien, qui dure depuis cinq ans et a fait plus de deux cent cinquante mille morts. « J’espère que cette décision sera un bon signal envoyé à toutes les parties belligérantes », a souligné M. Poutine.

« Je souhaite que cela soit aussi un moyen d’augmenter significativement le degré de confiance entre les participants au processus [de paix]. »

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Les bases russes « poursuivront leur travail »

On ignore toutefois l’ampleur exacte de ce retrait, puisque la Russie n’a jamais détaillé ses effectifs présents en Syrie. M. Poutine a d’ores et déjà annoncé que la base navale de Tartous et la base aérienne de Khmeymim « poursuivront leur travail habituel ». « Elles doivent être efficacement défendues, du sol, de la mer et des airs », a-t-il encore affirmé. Un communiqué du Kremlin précise qu’une présence aérienne serait maintenue pour contrôler l’application du cessez-le-feu. La Maison Blanche a pour sa part fait savoir que le président américain, Barack Obama, et son homologue russe avait évoqué, lundi soir, « le retrait partiel » des forces russes de Syrie, ainsi que « les prochaines étapes nécessaires pour mettre pleinement en œuvre la cessation des hostilités ».

La Russie avait lancé sa campagne militaire en Syrie le 30 septembre 2015, dans le cadre d’une opération de lutte « contre le terrorisme international », en soutien au régime de Bachar Al-Assad, allié de Moscou. Depuis lors, plus de cinquante avions de combat russes ont visé des milliers de « cibles terroristes ». Cette force de frappe a permis à l’armée syrienne d’engranger des victoires alors qu’elle se trouvait en mauvaise posture à l’été 2015.

Peu après l’annonce du retrait des troupes russes, le Kremlin a fait savoir que M. Poutine s’est entretenu par téléphone avec le dirigeant syrien, à l’initiative de Moscou. Cet entretien a permis de souligner que « les conditions actuelles permettent de commencer un processus de paix sous l’égide des Nations unies [ONU] », note le Kremlin dans un communiqué.

Selon Moscou, M. Al-Assad a « loué le professionnalisme et le courage » des militaires russes et « a exprimé sa profonde reconnaissance ». Dmitri Peskov, le porte-parole du Kremlin, a ajouté ensuite que M. Poutine n’a « pas évoqué le sort de Bachar Al-Assad » lors de leur entretien au téléphone.

La question du retrait des forces russes de Syrie « n’a pas été discutée avec d’autres dirigeants », mais seulement avec M. Al-Assad, a déclaré M. Peskov, mais « bien sûr le président aura d’une façon ou d’une autre des contacts avec d’autres collègues occidentaux ».

Prudence de l’opposition

Le régime syrien a affirmé lundi que la Russie continuerait à le soutenir dans sa lutte contre le « terrorisme ». « Les parties syrienne et russe ont convenu lors d’un entretien téléphonique entre les présidents Bachar Al-Assad et Vladimir Poutine de réduire le nombre des forces aériennes russes en Syrie avec la poursuite de la cessation des hostilités », a indiqué la présidence syrienne dans un communiqué sur sa page Facebook.

« Les Russes (…) ont quasiment cessé de frapper les “insurgés” modérés », indique le ministre de la défense français, Jean-Yves Le Drian. « Ils frappent un peu Daech [acronyme arabe de l’organisation Etat islamique, EI]. C’est dans leur intérêt car l’EI compte de nombreux russophones », déclare M. Le Drian dans une interview au Figaro à paraître mardi.

L’opposition syrienne a accueilli avec prudence l’annonce de M. Poutine. « Nous devons vérifier la nature de cette décision et sa signification », a déclaré à la presse à Genève Salem Al-Meslet, porte-parole de la délégation du Haut Comité des négociations (HCN), rassemblant les groupes clés de l’opposition. « S’il y a une décision de retirer les forces [russes], il s’agit d’une décision positive, et nous le verrons sur le terrain », a-t-il dit. Mais « cette décision signifie-t-elle un retrait des forces ou une simple réduction du nombre des avions, cela reste à vérifier », a poursuivi le porte-parole.

Le retrait de l’essentiel des troupes russes de Syrie annoncé lundi par M. Poutine, s’il se concrétise, va contribuer à « augmenter la pression » sur le président Bachar Al-Assad, a pour sa part estimé le chef de la diplomatie allemande, Frank-Walter Steinmeier.