La nouvelle est difficile à avaler pour une grande partie de la communauté scientifique, mais la décision est prise. Le ministère japonais des Sciences et de l'Éducation a donné son feu vert pour le développement de chimères, d'embryons hybrides humains-animaux, au-delà de 14 jours et, surtout, leur transplantation dans un utérus de substitution. Ainsi, le chercheur Hiromitsu Nakauchi, qui dirige des équipes au sein des universités de Tokyo et de Stanford, aux États-Unis, est sur le point de cultiver des cellules humaines dans des embryons de souris et de rats, selon un article de la revue Nature, citée par L'Obs.

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L'expérience controversée a pour but de pallier, à terme, le manque cruel de donneurs d'organes à travers le monde. Le scientifique nippon a l'intention de développer des animaux porteurs d'organes constitués de cellules humaines que l'on pourra transplanter à des patients. L'expérience sera pratiquée dans un premier temps sur des souris et des rats afin de pouvoir ensuite l'être sur des cochons et des moutons porteurs d'organes transplantables. Hiromitsu Nakauchi devrait d'abord mener l'expérience sur des embryons de souris hybrides qu'il ne compte pas mener à terme dans l'immédiat, soucieux de progresser avec prudence et d'éventuellement acclimater communauté scientifique et grand public à ce type d'expériences.

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Des organes viables ?

Car la décision du ministère japonais et les travaux du chercheur posent plusieurs problèmes. Beaucoup de scientifiques craignent que les cellules implantées dans un embryon animal ne se cantonnent pas aux organes que l'on cherche à développer à travers eux et qu'elles se propagent dans son organisme au point d'atteindre et d'endommager le cerveau. Le scientifique répond à cela que la question sera centrale au sein de ses travaux. Pour résumer, il compte créer un animal ne disposant pas des gènes indispensables à la formation des cellules d'un organe précis (Nature prend l'exemple du pancréas). Cet organe sera l'objet de l'étude. Le scientifique compte ainsi injecter des cellules souches pluripotentes (iPS en anglais), cellules qui ne sont pas encore développées et pourront donc devenir des cellules de n'importe quel organe. Ces cellules souches pluripotentes serviront donc à développer l'organe manquant et, théoriquement, selon lui, sans se propager. Le scientifique avait déjà créé un pancréas de souris chez un rat grâce à cette technique, ce pancréas ayant ensuite permis de guérir la souris diabétique chez laquelle il a été greffé.

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Outre les nombreux soucis d'éthique que tout cela pose, de nombreux scientifiques, comme le chercheur Jun-Wu cité par Nature, sont pessimistes quant à l'aboutissement des travaux du Japonais. Selon lui, le mouton ou le cochon sont des espèces trop distantes pour permettre le développement de cellules humaines et les organes « produits » ne s'annoncent pas viables. De son côté, Hiromitsu Nakauchi compte, au moins, déterminer les limites du développement de cellules humaines dans des embryons animaux et comprendre ce qui empêche les chimères de devenir viables.

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