iPhoneの分解レポートで知られるiFixitやChipworksがiPhone 7のレビューを公表して1か月以上が経つ。これまでのところ、最大の驚きはアップルがLTEモデム用チップを従来のクアルコムに加えてインテルからも調達することを決めたことだろう。



しかし、あるチップが新たに搭載されたことはほとんど報じられていない。そのチップとは、ラティスセミコンダクター社製のFPGA（field-programmable gate array）と呼ばれるもの。製造後やデバイスに搭載された後からでもプログラムを書き換えることが可能な集積回路だ。



最近では、多くのデータセンターが機械学習などの処理にFPGAを用いている。アップルがiPhoneにFPGAを用いたのは初めてのことだ。



「これはとても珍しく興味深いことだ。製造コストが増えるため、FPGAを内蔵した携帯電話は少ない。アップルには何らかの意図があるはずだ」とTirias Researchのアナリスト、ケビン・クリーウェルは言う。彼は、アップルが将来リリースするサービスに用いるためにFPGAを搭載したのだと推測する。



今後のアップデートで活用か



例えば、健康モニタリング機能用の機械学習アルゴリズムや、VR（仮想現実）やAR（拡張現実）機能の画像処理にFPGAを用いる可能性がある。FPGAの導入は暫定的なもので、将来的には各機能向けに専用チップを搭載する予定なのかもしれない。



現段階では、FPGAがどのような機能を担うのかは不明であり、既に活用されているのかも定かではない。アップルは、9月に行われたiPhone 7の発表イベントではFPGAについて何も触れなかった。今後のファームウェアのアップデートで、FPGAの利用を開始するのかもしれない。



アップルが採用したFPGA「ICE5LP4K」のメーカーであるラティスセミコンダクターは、携帯電話など小型デバイス向けに製品の低電力化や小型化を追求している点が特徴だ。これに対し、最大手2社のアルテラ（Altera）とザイリンクス（Xilinx）は、データセンター用のハイエンドFPGAを製造している。FPGAは機械学習など大量のデータの処理に向いており、近年は特にデータセンター用途の需要が高まっている。

