Le deboli onde gravitazionali prodotte dalle stelle di neutroni animate da una rotazione asimmetrica sono sfuggite alla prima campagna di osservazioni di LIGO, ma il potenziamento della sua sensibilità e il coordinamento con Virgo lasciano sperare che presto si possa avere un risultato positivo(red)

Illustrazione di una stella di neutroni. (Cortesia NASA's Goddard Space Flight Center/S. Wiessinger)

Le stelle di neutroni sono molto riservate, e si limitano a sussurrare. Così si potrebbero riassumere le conclusioni tratte dai ricercatori delle collaborazioni LIGO e Virgo dopo l'analisi della prima serie di osservazioni (indicata con O1, effettuata da settembre 2015 a gennaio 2016) destinata alla rilevazione di onde gravitazionali generate da questi eccezionali oggetti celesti durante la loro vorticosa rotazione.Come viene riferito in un articolo pubblicato sulle "Physical Review Letters D" , l'assenza di dati che provino l'emissione di onde gravitazionali non è un dato solo negativo: di fatto stabilisce dei limiti all'intensità dei segnali gravitazionali emessi dalle stelle di neutroni, al di sotto di quella rilevabile nel corso di O1 ma, auspicano gli autori, non di quella ottenuta grazie al lavoro congiunto di Virgo e LIGO e del recente potenziamento delle capacità di rilevazione di quest'ultimo.Con la sola eccezione dei buchi neri, le stelle di neutroni - che sono ciò che resta dopo un'esplosione di supernova - sono gli oggetti più densi dell'universo, concentrando una massa pari a due o tre volte quella del Sole in una sfera del raggio di una decina di chilometri o poco più. Inoltre questi oggetti celesti ruotano su se stessi a velocità vorticosa, potendo compiere diverse centinaia di rotazioni al secondo.Se la forma di queste stelle fosse perfettamente sferica, questa rotazione non provocherebbe l'emissione di onde gravitazionali ma solo di radiazione elettromagnetica. Tuttavia, un rilievo o un avvallamento di pochi centimetri sulla sua superficie sarebbe sufficiente a creare un'asimmetria capace di generare piccole onde gravitazionali.Una stella di neutroni nella nebulosa del Granchio generata da un'esplosionedi supernova circa mille anni fa - esemplifica Graham Woan, dell'Università di Glasgow e coautore dello studio - rilascia nello spazio un'enorme quantità di energia: se tutta quell'energia fosse stata emessa sotto forma di onde gravitazionali, sarebbe stato possibile rilevarle già anni fa. Ma ora sappiamo che solo l'uno per cento di quell'energia assume quella forma e che il resto si propaga come radiazione elettromagnetica.Per questo la speranza che le prossime campagne di osservazione diano un esito positivo è, secondo Woan, realistica.