VideoLAN Organization

Après avoir fêté les dix ans de sa licence en 2011, l'association VideoLAN a lancé, samedi 18 février, la version 2.0 de son lecteur multimédia VLC (pour VideoLAN Client). Une nouvelle version attendue depuis longtemps par tous les utilisateurs du fameux logiciel au cône de chantier orange. Le symbole d'un "work in progress" qui s'est transformé en "success story" : depuis sa création, VLC revendique 485 millions de téléchargements. Et tout cela, gratuitement.

Depuis 2001 et l'adoption de la licence GPL, la plus courante pour les logiciels libres, VLC s'est développé sur le principe de l'open source, qui permet à n'importe quel internaute d'accéder au code source (la partie fondamentale du logiciel) et d'apporter sa contribution en changeant lui-même les lignes de code qui lui paraissent impropres ou en y apportant des améliorations. Ce sont ainsi plus de 650 contributeurs, à l'identité et à l'origine inconnues de VideoLAN, qui ont participé à la conception d'un des lecteurs multimédias les plus utilisés dans le monde.

UNE ASSOCIATION DÉDIÉE À L'OPEN SOURCE

Jean-Baptiste Kempf, président de l'association VideoLAN depuis 2006, a conscience que VLC doit son succès à sa gratuité. Et même aujourd'hui, avec une telle popularité, il est évidemment inenvisageable de rendre ce lecteur multimédia payant. Les statuts de l'association ne prévoient d'ailleurs pas de développements autres qu'open source.

Depuis sept ans, les serveurs de l'association sont ainsi hébergés gratuitement dans les locaux de la Fondation Free, qui leur fournit également la bande passante nécessaire. Quant à leur nom de domaine, il leur a été offert par Gandi.net, un des plus gros bureaux d'enregistrement. Il est également possible de faire des dons à l'association via son site, mais "avec environ 3 000 euros par mois, on n'a pas même de quoi payer un ingénieur", avoue Jean-Baptiste Kempf. "Cet argent nous sert à envoyer des développeurs à des conférences, et à acheter du matériel, c'est tout".

Quotidiennement, il s'occupe de la gestion administrative de l'association, et de répondre aux centaines de courriers d'utilisateurs qui signalent des bugs ou ne comprennent pas les subtilités du lecteur multimédia. Un travail laborieux mais nécessaire. "Quand on a 150 millions de personnes qui utilisent votre logiciel, il vaut mieux commencer à s'occuper des utilisateurs", sourit Jean-Baptiste Kempf.

Aujourd'hui, son association compte une dizaine de personnes, dont seulement un des membres fondateurs du projet. Mais ils sont restés fidèles à l'esprit des débuts, truffant leurs avancées informatiques de références à Golden Eye, le premier DVD capable d'être lu par VLC, ou aux Annales du Disque-Monde, la série la plus connue de l'auteur britannique Terry Pratchett. "On a nommé notre dernière version 'Twoflower', du nom d'un des personnages de la saga de Pratchett. On aurait pu choisir un personnage de Harry Potter ou du Seigneur des anneaux, mais il fallait quelque chose de moins connu, pour ne pas se faire piquer le nom", explique le jeune ingénieur. Jusqu'à nouvel ordre, la prochaine version de VLC s'appellera sûrement "Rincewind", du nom du mage qui veille sur Twoflower, le touriste imperturbable.

DE L'ÉCOLE AU SMARTPHONE

Pendant des années, VLC n'a été qu'un projet de deuxième année à l'Ecole centrale de Paris. Passé de promotion en promotion jusqu'en 1999, date de création de l'association, VLC est né en 1996 dans le but de "saturer le réseau de l'école afin de demander à une entreprise de financer un nouveau réseau", rappelle Jean-Baptiste Kempf. C'est Bouygues qui leur a alors donné une chance. Au bout de deux ans, les apprentis ingénieurs ont ainsi développé un des premiers réseaux de streaming (diffusion en continu), accessible alors aux seules 1 200 chambres de la résidence de l'école.

La véritable diffusion du logiciel n'a pu commencer qu'en 2001, lorsque les étudiants ont obtenu l'autorisation de la direction pour adopter une licence open source. D'un logiciel utilisable seulement depuis les locaux de Châtenay-Malabry et sous le système d'exploitation Linux, les étudiants ont fait un lecteur multimédia accessible à tous. Mais c'est avec l'essor du peer-to-peer, dans les années 2002-2003, que VLC a commencé à se faire connaître, étant le seul lecteur fait pour le réseau et capable de lire les vidéos pas totalement téléchargées. D'autant plus qu'à cette époque, il n'y avait pas encore de lecteur de DVD sur les Mac. En 2005, l'association fait pour la première fois ses comptes : VLC a cinq millions d'utilisateurs.

Le passage à la nouvelle version s'est accompagné d'un changement partiel de licence. Aujourd'hui, le cœur du projet dépend d'une licence LGPL, beaucoup plus permissive que la GPL, et ne contraint pas les entreprises utilisant le code de VLC à faire eux-mêmes un logiciel libre. Cela signifie qu'aujourd'hui n'importe qui pourra s'approprier le code de VLC pour produire du code propriétaire (le contraire d'ouvert). Ce choix a été fait pour étendre l'exploitation de VLC dans les entreprises. La question du GPL ou LGPL, chez les informaticiens, "c'est quasiment une guerre de religion", plaisante Jean-Baptiste Kempf. Pour modifier la licence, il a dû appeler 200 des 650 contributeurs.

"Peut-être que le changement de licence va faciliter la collaboration avec Apple", spécule le président de l'association. En effet, l'application VLC a été rejetée du catalogue d'applications d'Apple en janvier, après seulement trois mois d'utilisation. Sûrement en raison d'une incompatibilité entre les conditions d'utilisation très restrictives de l'Apple Store et la philosophie de l'open source. Pourtant, VideoLAN ne sait toujours pas pourquoi son application a été supprimée et si elle sera réutilisée un jour. Seule certitude : la version 2.0 est compatible avec IOS, le système d'exploitation de l'iPhone et l'iPad, ce qui laisse la porte ouverte à toutes les possibilités. Pour le moment, VideoLAN se concentre plutôt sur ses projets à court terme : le lancement de l'application VLC sur Androïd dans les semaines à venir.

Delphine Roucaute et Delphine Roucaute