Der unauffällige Abschwung des Mittelland-Kantons Solothurn stagniert. Die Bevölkerung wächst weniger als anderswo, und in wirtschaftlicher Hinsicht fehlt die Kraft für einen klaren Sprung nach vorne. So wird der Kanton oft kaum wahrgenommen.

Auf dem Solothurner Hausberg Weissenstein scheinen die Probleme unten im Tal in weiter Ferne. (Bild: Christoph Ruckstuhl / NZZ)

Solothurn ist mit grossen Schlagzeilen in den nationalen Medien nicht verwöhnt, aber kurz vor den Sommerferien landete der kleine Kanton einen Coup, der im ganzen Land verblüffte: Ausgerechnet in Luterbach, einem Dorf, das dem Kanton in den letzten Jahren wegen des Zusammenbruchs seiner Zellulosefabrik eher Sorgen bereitet hatte, will das weltweit drittgrösste Biotechnologieunternehmen eine Milliarde Franken investieren und Hunderte von Arbeitsplätzen schaffen. Die Ansiedelung von Biogen setzt nicht nur in Bezug aufs Investitionsvolumen einen Akzent: Die Region am Jura-Südfuss erhofft sich die Transformation vom schwächelnden Industrie- und Gewerbestandort zum Anziehungspunkt für hochqualifizierte Fachleute aus dem Medtech- und Life-Science-Bereich.

Dabei blickt Solothurn keinesfalls auf gute Jahre zurück: 2011 verzeichnete der Energiekonzern Alpiq mit Sitz in Olten als Folge des starken Frankens und des Zerfalls der Strompreise einen starken Gewinneinbruch. Alpiq geriet in Turbulenzen und riss den Kanton, der von dessen Steuereinnahmen gut lebte, mit. Die Stadt Olten war vom Absturz besonders betroffen: Sie schnürte Sparprogramme, erhöht Steuern, verteuert Parkplätze und Gartenbäder und schaffte die Stadtpolizei ab.

Mit den Alpiq-Aktien abwärts

Doch ganz Solothurn kämpft mit den Folgen: Das Aktienpaket des Kantons an der Alpiq verliert innert kurzer Zeit über einen Viertel seines Wertes. Die Steuereinnahmen gehen zurück, hinzu kommt, dass nicht mehr mit Gewinnausschüttungen der Nationalbank gerechnet werden kann. Das macht sich bemerkbar: Zum dritten Mal in Folge verabschiedete der Kantonsrat im Juni eine Rechnung mit roten Zahlen. Und schon kündigt sich neues Ungemach an, denn es drohen Ertragsausfälle als Folge der Unternehmenssteuerreform III. Der Solothurner Finanzdirektor Roland Heim (cvp.) rechnet mit Ausfällen von bis gegen 130 Millionen Franken bei den Staats- und Gemeindesteuern.

Dabei ist es noch gar nicht lange her, seit sich die Wolken der letzten Wirtschaftskrise über dem Kanton verzogen haben. Der Niedergang der grossen Industriekonzerne wie Von Roll und Bally und der Zusammenbruch der Kantonalbank in den 1990er Jahren bescherten den Solothurnern Milliardenverluste und einen Abbau von Tausenden von Arbeitsplätzen. Das Solothurner Selbstverständnis litt – und in der Folge geriet das politische Koordinatensystem ins Wanken. Die Freisinnige Partei, die 1894 in Olten gegründet worden war, schlitterte in eine Vertrauenskrise – womit beste Bedingungen für den sagenhaften Aufstieg der SVP gegeben waren: Innert gut zwanzig Jahren katapultierten die Wähler die Volkspartei aus dem Nichts zur wählerstärksten Kraft. Der Solothurner SVP-Ableger strahlt weit ins Land hinaus: Hier wurde beispielsweise die Minarettinitiative ausgeheckt, die vor fünf Jahren von Volk und Ständen angenommen wurde.

Weniger Nationalratssitze

Dank der Biogen-Ankündigung hellt sich die Stimmung im Kanton derzeit merklich auf – was aber vorerst wenig an der Ausgangslage für den Kanton ändert. Sie ist – typisch Solothurn – weder aufsehenerregend gut noch alarmierend schlecht: bad und good News halten sich die Waage. Der Kanton verfügt über ein Bruttoinlandprodukt, das unter dem schweizerischen Mittelwert liegt, dafür liegt er auch bei der Staatsquote unter dem Durchschnitt. Dem Kanton fehlt bis anhin die Kraft für einen eindeutigen Schub nach vorne, was sich auch in der wenig dynamischen Bevölkerungsentwicklung zeigt. Während der Aargau forsch neue Steuerzahler anzieht, tritt Solothurn einwohnermässig an Ort. Die Folgen davon sind bei den bevorstehenden Nationalratswahlen direkt spürbar: Solothurn ist mit zwei weiteren Kantonen ab kommender Legislatur im Bundeshaus mit einem Mandat weniger vertreten.

Unter diesen Umständen droht Solothurn zwischen den Metropolitanregionen im Land vergessen zu werden. Schon die Geografie beschert dem verästelten Kanton keine einfache Lage. Solothurn dehnt sich in alle Himmelsrichtungen aus, ist aber nirgendwo richtig verortet. Mittelland – diese Bezeichnung bildet für den Kanton deshalb eine Art identitätsstiftende Etikette: Während sich das Schwarzbubenland jenseits des Juras auch in kultureller Hinsicht stark nach Basel orientiert, richtet sich der restliche Kanton eher auf Bern oder den Aargau aus.

Auf Ausgleich bedacht

Im weitverzweigten Kanton bildete sich so eine typische Solothurner Mentalität kaum heraus. Der «Kanton der Regionen», wie Solothurn bezeichnenderweise genannt wird, ist auf Balance ausgerichtet, was sich im politischen Alltag widerspiegelt: Die traditionell im Kanton Solothurn verhafteten Parteien, ob links, ob rechts, setzten sich im politischen Alltag nicht mit polarisierenden Positionen durch. Das hat mit dazu beigetragen, dass der kleine Stand immerhin sechs Bundesräte stellte – und den benachbarten Kanton Aargau wenigstens auf diesem Feld schlägt. Am Bestreben nach Ausgleich liegt es auch, dass die SVP trotz ihrem rasanten Aufstieg auch ein Vierteljahrhundert nach ihrer Gründung den Nimbus einer Protestpartei behält: In Majorzwahlen geht sie regelmässig unter.

Der Biogen-Coup ist der wirtschaftspolitische Trumpf des Sommers. Doch der Kanton Solothurn bleibt unauffällig – auch deshalb, weil er in mancher Hinsicht ein Abbild des ganzen Landes ist.