Chaque année, à la fin de l'hiver, des passionnés d'observation animalière se donne rendez-vous dans le golfe du Saint-Laurent au Québec pour observer la mise bas des femelles phoques et l'apprentissage de l'autonomie par les blanchons. Des conditions aujourd'hui menacées par le changement climatique.

Les observations animalières sont bien souvent dépendantes du facteur chance ou d'une sérieuse dose de persévérance. Notre quête du bébé phoque, alias le blanchon, est pour sa part uniquement tributaire des effets du réchauffement climatique.

En effet, chaque année, fin février - début mars, des centaines de milliers de phoques du Groenland viennent donner naissance à leurs petits sur la banquise ceinturant les Îles de la Madeleine, en plein milieu du golfe du Saint-Laurent. Mais sans banquise stable, point de support solide permettant d'allaiter le blanchon en toute sécurité durant ses deux premières semaines cruciales pour sa survie. Celles qui vont lui permettre d'acquérir la graisse et la fourrure nécessaires aux plongées dans les eaux froides.

Après des crus 2017 et 2018 trop chauds, 2019 fut une année très favorable qui nous rendait confiant quant à la bonne tenue du cru 2020, malgré un hiver marqué par les brusques et inhabituels écarts de température constatés au Québec d'une semaine sur l'autre (-30° à +5°). Et à un mois de notre départ, l'édition 2020 se présentait effectivement sous les meilleurs auspices.

Nous voici donc début janvier, analysant fiévreusement la livrée matinale du site internet du Service Canadien des glaces, dont la mission est de fournir l'information la plus exacte et ponctuelle possible sur la condition des glaces et des icebergs dans les eaux navigables du Canada. Sur les cartes mises en ligne, pas moins de 12 codes couleur différencient l'épaisseur (ou l'absence…) de glace, du blanc désespérant synonyme d'eau libre au rouge rassurant identifiant une glace de plusieurs années, en passant par le rose prometteur symbole de nouvelle glace.

Une météo capricieuse qui peut mettre à mal l'expédition

Pour notre part, nous guettions l'apparition de vert foncé, "glace épaisse de première année", permettant à un hélicoptère de nous déposer en toute sécurité sur la banquise, à distance respectable des phoques. La bonne nouvelle arrive 15 jours avant notre arrivée. La banquise sera suffisamment solide. Les préparatifs peuvent commencer : équipement grand froid, cartes mémoire et batteries de secours chargées : nous sommes parés !

Las, au dernier moment l'euphorie a fait place à l'abattement. La veille de notre arrivée, une violente tempête a entrepris de détruire méthodiquement le couvert glacé patiemment constitué au fil des jours. Trop morcelée et trop fine, la banquise n'était plus qu'un gigantesque puzzle de mini glaçons. Le résultat est immédiat : impossible de retrouver trace depuis les cieux des mamans phoque prêtes à mettre bas.

Un dernier vol de repérage doit être effectué avant de statuer sur l'annulation de notre séjour : nous décidons de ne pas attendre le verdict, et prenons tout de même notre vol depuis Montréal vers l'hôtel où l'ambiance qui nous attend est maussade. La perspective de passer les trois prochains jours à guetter les quelques renards roux de l'île ou photographier les rares oiseaux sédentaires de l'archipel ne suffit pas à combler la déception lisible sur tous les visages de nos compagnons d'infortune (150 personnes ont cette chance chaque année, dont les renommés photographes David Doubilet et Rei Ohara lors de cette présente édition).

Et, miracle de la nature, bonne étoile, chance du débutant : aussi changeante que la météo peut l'être dans ces contrées, la tendance s'inverse. Un hélicoptère des garde-côtes a repéré le troupeau, à quelques 80 km au Nord des îles, non loin de l'île d'Anticosti. Il nous reste à peine trente minutes pour enfiler le volumineux équipement de survie Mustang et assimiler les consignes, tant sécuritaires que comportementales au contact des animaux. Engoncés dans nos combinaisons orange que l'on devine bien voyantes sur le blanc immaculé de la banquise, nous prenons place dans l'hélicoptère.Très vite notre regard peut embraser l'étendue de l'archipel, long d'une petite soixante de kilomètres, d'où émergent les taches volontairement colorées des maisons abritant les 13000 habitants. 10 secondes plus tard nous survolons déjà la mer, tantôt noire et libre de glace, tantôt recouverte d'une banquise blanche mais effectivement fragile puisque constellée de trous et fissures.

Les 30 minutes de vol sont féériques pour qui est sensible à l'esthétisme : cercles parfaits, rectangles empilés, lignes brisées, le tout baignant dans une lumière éclatante faisant scintiller le moindre cristal de glace. L'index du pilote pointant l'avant de l'appareil nous sort de notre rêverie. Au loin la banquise parait différente. Mouchetée. Puis la vision se précise : cette myriade de points noirs, ce sont nos mamans phoques. Par dizaines de milliers, étonnamment regroupées dans le même secteur géographique et réparties uniformément

A chaque emplacement son point noir, et son point blanc : une maman un bébé. L'hélicoptère amorçant sa descente, une nouvelle couleur apparaît : le sang du placenta maculant la neige. Les blanchons sont tout neufs, encore jaunes de leur éveil au monde ! Le pilote nous pose avec douceur, avec deux contraintes : là où la glace parait suffisamment solide pour supporter le poids de l'appareil, mais aussi là où aucune maman ne s'est installée. Autant chercher un bout de plage libre pour poser sa serviette un mois d'août à St Tropez…

Hélice et rotor à l'arrêt, nous posons le pied sur la banquise

Un frisson nous parcourt l'échine quand nous réalisons que 30 à 60 cm seulement de glace nous séparent des fonds profonds, gelés et sombres. Les innombrables trous propres à chaque femelle, et la glace qui fond par endroits ne sont pas faits pour nous rassurer. Les phoques ne semblent pas vraiment dérangés par notre présence, la vie suit son cours malgré la présence de bidendum colorés. Quand certaines mamans se prélassent langoureusement au soleil, d'autres reviennent de la baignade pour allaiter le rejeton.

Soudainement, la banquise devient musicale : tintamarre des petits réclamant de passer à table, à la sonorité tellement plus proche du bébé humain que du mammifère marin, grognements entre deux adultes qui défendent leur pré carré ou souffle émanant des narines expulsant l'eau de mer…

Parfois elle est d'un silence absolu. Nous comprenons maintenant les descriptions concordantes des voyageurs qui mettent d'abord en avant l'absence de bruit quand il s'agit d'évoquer l'Antarctique. Muets, saisis par l'émotion, nous assistons à une succession de scènes touchantes : allaitement, câlin, première baignade, sieste, exploration… L'innocence et la tendresse à l'état pur.

Nous avons le temps de nous attacher à quelques individus dont le comportement détonne par rapport au reste du troupeau. Quand certaines mères sont bienveillantes et prévenantes avec leur petit, d'autres sont étonnement absentes beaucoup plus longtemps, invitant le blanchon à émettre un pleur déchirant l'âme des plus endurcis…

Mères et blanchons nous autorisent une proximité incroyable. A intervalles réguliers la mère sort la tête de son trou d'eau pour vérifier que nous respectons la distance relationnelle en vigueur… Tout abus est immédiatement sanctionné par l'arrivée sonore et soudaine de celle-ci, surgissant toutes dents dehors tel un diable bondissant de sa boite mais faisant vite demi-tour quand même…

Les deux heures allouées au sol passent à la vitesse du déclenchement de l'obturateur qui tente de saisir ce moment furtif où le phoque sort la tête de l'eau, entourée d'une bulle d'air. Un coup de sifflet strident nous ramène à regret à bord de l'hélicoptère. Des images plein la tête et la carte mémoire, nous entamons le retour tout en méditation et en questionnement : Avons-nous respecté la vie sauvage en nous posant en hélicoptère près de nouveaux-nés ? Ces blanchons vont-ils survivre aux chaleurs des prochains jours qui font fondre la banquise ? D'ici quelques années, la banquise ne se formera plus dans cette région. Cette population de phoques est-elle condamnée à disparaître, ou saura t'elle modifier son comportement et migrer plus au nord ?

Retrouvez le reportage photo sur les premiers pas des "petits jaunes" des îles Madeleine

Les bébés phoques à nouveau menacés par la chasse

Ironie de l'histoire, nous avons mis pied sur l'archipel qui, en 1799, a vu la chasse commerciale avoir raison du plus gros troupeau de morses de l'Atlantique de l'Amérique du Nord, voire du monde, estimé à plusieurs centaines de milliers d'individus. Depuis la chasse aux phoques avait pris la relève, devenant avec le tourisme la principale source de revenus des Madelinots. Cependant, suite à la campagne médiatique menée par Brigitte Bardot et les écologistes, la plupart des marchés extérieurs se sont fermés. Ainsi depuis 1983, le fait d'interdire de tuer un blanchon a obligé plusieurs chasseurs à mettre un terme à leur activité de subsistance. Près de 40 ans plus tard, la donne a changé : sans prédateur comme l'ours polaire ou l'orque pour influer sur leur comportement, les phoques (gris et du Groenland estimée à plusieurs millions d'individus) ont tout le loisir pour consommer leurs deux tonnes de poissons annuelles. La population abondante exerce ainsi une pression conséquente sur les stocks de morues, et par conséquent sur les chaluts presque vides remontés par la flotte de pêche Madelinote. Le gouvernement du Québec vient récemment de se positionner en faveur d'une reprise de la chasse, mettant en avant tous les débouchés possibles pour les produits dérivés du phoque, espèce non considérée en danger.

Pour en savoir plus sur la mission annuelle d'observation des manchons sur les îles de la Madeleine

Retrouvez plus d'infos sur l'observation des animaux dans leur environnement naturel sur le site faunesauvage.fr

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