Floridan ikuisen auringon alla viettää talviaan 25 000 suomalaista. Kovan kilpailun Yhdysvalloissa unelmien saavuttaminen vaatii kuitenkin lujasti työtä.

Aurinko ja positiivinen elämänasenne. Nämä kaksi asiaa toistuvat tiuhaan, kun Floridaan muuttaneilta suomalaisilta kysyy syitä vaihtaa kotimaan syksyinen pimeys Yhdysvaltojen eteläisimpään osavaltioon.

Floridassa on nykyisin maan suurin suomalaisyhteisö: alueella asuu noin 25 000 suomalaista, joiden joukossa on sekä pysyviä asukkaita että talveksi Atlantin yli lentäviä ”lumilintuja”. Suurin osa suomalaisista on edelleen keskittynyt itärannikolla pari tuntia Miamin pohjoispuolella sijaitsevien Lake Worthin ja Lantanan alueille.

Täällä onkin mahdotonta olla törmäämättä suomalaisiin. Lantanassa sijaitsevan Palm Beach Bakery & Cafen terassille kerääntyy jo aamuyhdeksän jälkeen joukko virkeännäköisiä maanmiehiä, joista monet ovat juuri saapuneet Suomesta talvikauden viettoon.

Puheenjohtaja Sirpa Aho puhuu aamulla kokoontuvalle Sisu-ryhmälle.­

Kahvilan valikoimasta löytyvät korvapuustit, karjalanpiirakat ja lohileivät ja ulkona liehuu Suomen lippu. Ulkona Arto Karppinen, Olavi Virten, Jarkko Koli, Harry Lindroos ja Silvo Viitanen laittavat kotimaan asioita järjestykseen lukien uutisia kännyköistä.

Myös paikallisen naapuruston asiat puhuttavat. Vain muutaman kilometrin päässä sijaitsee presidentti Donald Trumpin kuuluisa Mar-a-Lago-huvila, jossa Trump on viihtynyt tiuhaan kautensa aikana. Huhun mukaan Trump olisi saapumassa tänäänkin.

– Paikan tunnistaa alueen suurimmasta USA:n lipusta. Kun portin edessä on paljon poliisiautoja, on isäntä kotona, pöydässä tiedetään.

Talvikauden alkamiseen valmistaudutaan myös lähistöllä sijaitsevassa Suomitalossa, joka on toinen kahdesta suomalaisten tapahtumakeskuksesta. Kevättalvella juhlitaan, kun paikalla seisseen ensimmäisen ”haalin” rakentamisesta tulee kuluneeksi 70 vuotta.

Yhdysvaltain ja Suomen liput liehuvat Floridan Finnish–American Villagessa.­

Aamulla parikymmenen aktiivin Sisu-tiimi pui mennen kesän ja tulevan syksyn tapahtumia. Puheenjohtaja Sirpa Aho kertoo kesän vuokraustoiminnan olleen aiempaa hiljaisempaa, mikä herättää vähän huolta. Mutta vaikka huippuvuosina talon täyttäneet lauantaitanssit ovat mennyttä aikaa, on toiminta edelleen aktiivista: on karaokea, jumppaa ja illanviettoja. Talon yläkerrasta löytyy vaikuttava Suomen sotiin keskittyvä museo.

Tutkijana uransa tehnyt Aho päätyi itse Floridaan monen mutkan kautta. Biokemiaa opiskellut Aho pääsi väitöskirjan teon jälkeen vierailevaksi tutkijaksi Harvardin yliopistoon ja työskenteli myöhemmin muun muassa Bostonissa ja Philadelphiassa. Perhe seurasi mukana, ja myös laivanrakennusinsinöörinä työskennellyt aviomies Ari Aho löysi töitä paikallisilta varustamoilta.

Sirpa ja Ari Aho kotonaan. Lapsiperheillä ei ole asiaa asuinalueelle.­

Vuonna 1994 kuvioihin tuli saunoja Yhdysvalloissa myyvä perheyritys Saunastore, jota Ari Aho johtaa edelleen. 2000-luvun alussa aurinko alkoi houkutella, ja Ahot hankkivat asunnon Floridasta.

– Totesimme saaneemme lumimyrskyistä tarpeeksemme. Sekuntiakaan ei ole kaduttanut, Sirpa Aho sanoo ja tarjoaa omalla pihalla kasvaneista hedelmistä tehtyä mehua.

Sään lisäksi Ahoja miellyttää alueen kylämäinen tunnelma ja suomalaisten suuri määrä.

– Tänne tulevia ihmetyttää asioiden helppous. Tunnelma on vapautunut eikä kukaan ole kireä, Ari Aho kehuu.

Kanavan varressa sijaitsevan komean talon Ahot hankkivat ja remontoivat muutama vuosi sitten. Talojen hinnat ovat alueella suomalaisittain edulliset.

Maija Konnos golfaamassa ystävineen. Hänen miehensä ei golfaa.­

– Yksi tuttava möi Laajasalossa sijaitsevan kaksionsa ja osti sillä rahalla täältä Lake Worthin entisen pormestarin talon. Rahaa jäi vielä ylikin, Ari Aho ihmettelee.

Lumilintuihin lukeutuvat Kari ja Maija Konnos hankkivat oman asunnon Floridasta 1990-luvun puolivälissä ja ovat siitä saakka asuneet puolet vuodesta täällä. Kuusi lasta ja liuta lapsenlapsia estävät jäämästä pysyvästi Yhdysvaltoihin.

– Vielä 1970-luvulla päätien varressa oli 20 suomalaista motellia jotka olivat jatkuvasti täynnä. Lauantaisin haettiin busseilla porukkaa tansseihin. Nyt motelleja ei enää ole, Kari Konnos muistelee.

– Elämme ihan normaalia elämää, kaurapuuroa syödään ja kaupassa käydään. Vaimo pelaa golfia, minä en pelaa mutta soitan haitaria. Auringonotto on jo jäänyt pois, rannalla ei tämän ikäisenä enää jaksa olla.

Upseeri evp. Kari ja Hyksissä taloussuunnittelijana työskennellyt Maija asuvat nykyisin yli 55-vuotiaille tarkoitetulla asuinalueella, jonne lapsiperheillä ei ole asiaa. Koulujen ja muiden palvelujen puuttuessa asuntojen hinnat ovat markkinoita alhaisemmat, ja niistä yli sata on suomalais­omistuksessa.

Satu Lehikoinen ja Tom Kuutti kotonaan. Viikonloput pariskunta viettää purjehtien.­

Dollarin kurssin vahvistuminen on viime vuosina tasannut hintoja, mutta asuminen Floridassa on silti Suomeen verrattuna edullista.

– Aiemmin eurolla sai puolitoista dollaria, silloin oltiin aika rikkaita. Nykyisin arvioisin että eläminen on täällä neljänneksen halvempaa, bensa on edullista ja ruokaa saa ostaa tukkukaupasta. Mutta eihän se ole se syy tulla tänne, Kari Konnos pohtii.

Kiinteistövälittäjänä Lake Worthissa työskentelevä Sanna Eronimous vahvistaa, että Floridaan muuttavat muutkin kuin raharikkaat suomalaiset.

– Tänne tulee ihan tavallisia eläkeläisiä. Tietysti vähän pitää olla säästöjä, kaupat tehdään yleensä käteisellä, hän sanoo.

Esimerkiksi pääkaupunkiseudun hintoihin tottuneille asuntoon pääsee täällä käsiksi pikkusummalla.

Lantanan kaupungin suomitalo Finland House.­

– Hinnat ja vastikkeet ovat aika edullisia. Täältä saa hintojen vähän noustuakin pienen asunnon 40 000–50 000 dollarin hintaan.

Useimmat suomalaisten hankkimat asunnot eivät ole mitään luksuslinnoja vaan parin huoneen kerrostalokoteja. Kesämökin tapaan elämä keskittyy täällä kodin ulkopuolelle.

– Moni sanoo, että pääseehän tuosta sitten ulos ja rannalle nauttimaan, asunnossa voi sitten nukkua. Täällä on kuulemma väkilukuun nähden eniten golfkenttiä maailmassa, Eronimous nauraa.

Itse hän päätyi Floridaan ensin 1990-luvun alussa au pairina ja palasi myöhemmin opiskelemaan kiinteistöalaa. Nykyisin Eronimouksella on amerikkalaisen miehensä kanssa kolme lasta, ja perhe pyörittää palmuja kasvattavaa maisemointiyritystä. Kotona Asikkalassa tulee käytyä joka kesä.

Kai Lindholm ja Suomi-konepistooli. Hän on toiminut remonttimiehenä ja ajanut turistibussia.­

– Hyvää täällä on tietysti lämpö. Suomeen verrattuna taas kamala työtahti, joka kuuluu amerikkalaisuuteen.

Saman havainnon on tehnyt 17 vuotta Yhdysvalloissa asunut Satu Lehikoinen. Hän pyörittää yritystä, joka valmentaa nuoria yliopisto-opintovalmiuksia mittaavaan SAT-kokeeseen.

– Täällä täytyy olla valmis tekemään kovasti työtä, jos halua päästä jonnekin. Yhteiskunta ei tue samalla tavalla kuin Suomessa, hän sanoo.

Uusioperheeseen kuuluu kanadansuomalainen aviomies Tom Kuutti ja lapsia molempien edellisistä liitoista. Perheen hulppea talo sijaitsee Wellingtonissa Lake Worthin länsipuolella. Viikonloput pariskunta viettää monen muun floridalaisen tapaan purjehtien.

Sujuvaa suomea puhuva Kuutti myi joitakin vuosia sitten yrityksensä, joka syntyi syyskuun 11. päivän tragedian jälkeen. Hän kertoo olleensa iskun tapahtuessa lennolla Helsingistä New Yorkiin, kun kone joutui kääntymään Atlantin yllä.

Pelastustöitä televisiosta Suomessa seuratessaan Kuutti järkyttyi satojen palomiesten menehtymisestä rakennusten romahtaessa. Hän ideoi kypärän sisään tulevan näytön, joka välittää tiedon uhkaavasta vaarasta palomiehille. Nykyisin yrityksen tuotteet suojaavat kymmeniätuhansia palomiehiä ympäri maata.

Kai ja Eija Lindholm kotonaan.­

– Ei tarvitse pelastaa kuin yksi henki niin se on ollut kaiken vaivan arvoista, hän sanoo.

Vuosikymmenten kokemuksella Floridassa asuvat myös Eija ja Kai Lindholm, jotka ostivat ensimmäisen asuntonsa Lake Worthista jo vuonna 1979. Helsingissä vakuutusalalla työskennelleet Lindholmit viettivät lomansa Floridassa.

1990-luvun laman keskellä työnäkymät olivat huonot ja Lindholmit saivat idea pysyvästä muutosta Yhdysvaltoihin. He osallistuivat pysyvän oleskelun mahdollistavan green cardin arvontaan ja toisella kerralla tärppäsi.

– Oli tarkoitus olla täällä vain kaksi vuotta, mutta täällä ollaan edelleen. Välissä oli vuosia, jolloin ei käyty ollenkaan Suomessa, Eija Lindholm sanoo.

Perhe hankki West Palm Beachistä isohkon talon, johon kolme lasta mahtuivat. Kai teki aluksi suomalaisella lepokodilla remonttimiehen hommaa ja ajoi myöhemmin turistibussia. Eija opiskeli englantia, teki osa-aikatyötä ja huolehti perheestä.

Harry Manner suomitalolla.­

Amerikkalaiseen arkeen sopeutuminen vei aikansa. Toinen perheen pojista kärsi aluksi puhevaikeuksista mutta ne selätettyään päätyi lopulta lakimieheksi Teksasiin.

– Siellä se puhuu oikeusistuimessa kuin joku Runeberg, isä sanoo ylpeänä.

Nyt 27-vuotias tytär taas halusi opiskelemaan Helsingin yliopistoon perheen vierailtua Suomessa.

Lasten kasvattaminen Yhdysvalloissa on erilaista kuin Suomessa. Vauvan jättäminen ulos vaunuihin nukkumaan johtaisi nopeasti huostaanottoon. Alastomuutta ei hyväksytä edes oman pihan uima-altaalla.

Koulussa vaatetuksen ja varustuksen pitää olla viimeisen päälle, eikä lasta voi päästää kulkemaan yksin koulumatkaa.

Kiinteistövälittäjä Sanna Eronimus sanoo, että Floridaan ei muuta vain raharikkaita suomalaisia.­

– Mehän emme tätä silloin tienneet, ja tytär pyöräili kaverinsa kanssa kouluun tukka hulmuten, Eija Lindholm nauraa.

Floridan hyviksi puoliksi Lindholmit mainitsevat yllättäen terveydenhuollon, joka on tavallisille työikäisille amerikkalaisille kallista lystiä. 65 vuotta täyttäneet ja riittävän pitkään maan työelämässä olleet pääsevät kuitenkin edullisen Medicare-järjestelmän piiriin. Medicaren kautta lääkärikäynti ei maksa kuin parikymppiä, ja se korvaa hoidot jopa Suomessa käydessä.

– Järjestelmä ei päästä sinua kuolemaan, koska sairaalat ja lääkärit lypsävät Medicare-rahoja mahdollisimman pitkään, Eija Lindolm tietää.

Viime vuonna eläkkeelle jääneet Lindholmit hankkivat pari vuotta sitten asunnon Helsingin Lassilasta, jossa kehäradan tuoma liikkumisen helppous miellyttää. Floridassa parhaimmillaan viiden auton vakuutuksia maksanut pariskunta pärjää Helsingissä kokonaan ilman autoa.

Joulukuun alussa Lindholmit suuntaavat Suomeen.

– Aiomme olla joulun siellä ensimmäistä kertaa ties kuinka moneen vuoteen. Ja päätimme että haluamme olla siellä myös itsenäisyyspäivän, kun on juhlavuosi. Mutta kyllä me tänne palaamme.