Opuntia ficus-indica

Nopal, nopal de Castilla, tuna o chumbera es como se conoce a esta planta, que se encuentra representada en el escudo de la bandera de México. Es una especie de cactus (de la familia de las cactáceas) típica de zonas áridas. Se le ha cultivado en ellas porque tiene importantes ventajas: convierte el agua en biomasa y ayuda a controlar la erosión. Además, su alto contenido de agua provee una fuente de hidratación para animales y seres humanos.

Orden: Caryophyllales

Familia: Cactaceae

Género: Opuntia

Descripción

El nopal es una planta que, aunque muy diferente de otros grupos de árboles como las coníferas o las palmeras, puede confundirse con otras cactáceas. Es una especie perene y suculenta, es decir, no pierde hojas en una estación del año y guarda una gran cantidad de agua en sus tallos. Su estructura consta de varios tallos y ramas formados por unos segmentos planos llamados cladodios o pencas, que pueden ramificarse. Alcanza una altura de entre 3 y 5 metros.

Carece de hojas a lo largo de las pencas. Estas son color verde, ovalados y su superficie cerosa posee espinas rodeadas de una pelusa; estos grupos de espinas son los gloquidios. Las flores crecen solitarias a lo largo de los bordes o en las uniones de las pencas, con varios pétalos que pueden ser amarillos, rojos o blancos. Después de la floración se desarrollan frutos en forma de pera invertida, de colores que van desde el verde claro hasta el rojizo e incluso púrpura. Su piel es ligeramente dura y está cubierta de gloquidios. La carne del interior es dulce, jugosa, gelatinosa y de un color semejante al de la piel, con varias semillas pequeñas.

Distribución

Lo más probable es que Opuntia ficus-indica sea una especie nativa de México, en donde es abundante.

El género Opuntia es netamente americano, y lo más probable es que Opuntia ficus-indica sea una especie nativa de México, en donde es abundante. El suroeste de Estados Unidos también alberga la planta en estado silvestre. Los nativos del país cultivaron y consumieron tanto las pencas como las tunas durante muchos siglos antes de la incursión europea. Los españoles llevaron la planta primero a España y después al norte de África; en cuestión de tiempo se le introdujo en numerosas regiones áridas del mundo, incluyendo Australia y la cuenca del Mediterráneo. En el presente, el nopal se cultiva con fines comerciales en México, algunas zonas de Estados Unidos, la cuenca mediterránea, el Oriente Medio y el norte de África, pero se encuentra también en algunas partes de Sudamérica, como Argentina.

Crece en zonas áridas y semiáridas casi sin esfuerzo, a pleno sol y a temperaturas de hasta 50 ºC. Es muy tolerante al viento y, si se le planta en zonas costeras, no tiene ningún problema en crecer. Sin embargo, no se desarrolla muy bien en suelos muy húmedos.

Reproducción y variedades

La reproducción sexual del nopal es semejante a la de otras angiospermas. Las flores son hermafroditas y pueden polinizarse a sí mismas (se autopolinizan). Cuentan con un ovario inferior que, a su vez, posee varios óvulos que posteriormente se convierten en semillas. En la primavera y hasta el final del verano, Opuntia ficus-indica florece y ofrece su néctar a colibríes e insectos como las abejas, que se encargan de la polinización. Los frutos maduran de agosto a octubre. Son de maduración lenta.

Por su parte, las plantas cultivadas pueden propagarse por semillas, que primero se mantienen en recipientes durante 1 o 2 años y después se trasplantan, o bien, por esquejes hechos al cortar porciones de los tallos.

Usos

Las tunas son deliciosas y refrescantes. Debe retirarse la piel con mucho cuidado, y una vez que la pulpa está expuesta, se usan en la preparación de bebidas, mermeladas, gelatinas y otros postres. Por supuesto, las tunas también se consumen frescas o cocidas. Las semillas se tuestan, se muelen y se agregan a comidas. Las pencas también son comestibles. Tras una manipulación cuidadosa, se retiran las espinas y se corta en segmentos para después cocerse a la plancha o hervirse. En realidad, hay muchas formas de preparar nopales; es común agregarlos a tacos, quesadillas y otros platillos típicos de México.

Las tunas son buenas fuentes de flavonoides, vitamina C, vitamina B, magnesio, calcio, potasio y cobre, además de fibra dietética. Se les atribuye algunas propiedades medicinales, como el alivio de problemas del hígado, anemia, crecimiento del bazo, úlceras gástricas y problemas urinarios. Las flores y los tallos son diuréticos, antiespasmódicos y emolientes, mientras que las flores, astringentes, se usan para reducir sangrados y tratar la diarrea, la colitis y el síndrome del intestino irritable.

Las flores y los tallos son diuréticos, antiespasmódicos y emolientes.

La industria cosmética ha aprovechado algunas propiedades del nopal. Su pulpa se agrega a lociones faciales y corporales, champús, geles y cremas humectantes. Los ganaderos de Estados Unidos han comenzado a cultivarla para destinarla como alimento para los animales.

Amenazas y conservación

El nopal es una planta muy resistente, por lo que no suele enfermarse. No obstante, algunas plantas desarrollan padecimientos por pequeños animales como la cochinilla y el gusano cebra. No se encuentra en peligro de extinción.