木星表面の謎の黒点をとらえた新しいカラー強調画像からは、渦巻く嵐の大集団が見えてきた。（PHOTOGRAPH BY NASA/JPL-CALTECH/SWRI/MSSS/ROMAN TKACHENKO） [画像のクリックで拡大表示]

NASAの木星探査機ジュノーが、新たにすばらしい画像を撮影した。

ジュノーが木星周回軌道に入ったのは2016年7月4日のこと。3枚の太陽電池パネルを広げて風車のように回転しながら飛行するこの探査機は、それから木星に接近するたび、表面を覆う縞模様を詳しく観察してきた。雲からなる縞模様には、ところどころ楕円形に渦を巻いた嵐が見られる。（参考記事： 「祝！探査機ジュノーが木星周回軌道に、偉業を解説」 ）

ジュノーが初めて見せてくれた木星の極地方には、こうした嵐がいくつもあった。有名な大赤斑も嵐の1つで、この数十年でだいぶ小さくなったものの、依然として地球より大きい。（参考記事： 「木星の大赤斑上空は1300℃、原因は嵐の音か」 ）

ここまで近づいてはじめて見えた

今回の画像は「ゴッホの絵のようです」と、ジュノーの主任研究員である米サウスウェスト研究所のスコット・ボルトン氏は言う。「こんな感じのものが見えるだろうと期待はしていました。大昔にボイジャーが写真を撮っていますし、ほかの探査機も木星の近くを通過したときに写真を撮影しています。ただ、どれも全体像だったので、あまり鮮明ではありませんでした。ここまで近づいてはじめて芸術的な渦が見えたのです」

木星の芸術的な雲は、この惑星の信じられないほど複雑な大気力学（風や乱流など）と、鮮やかな色を作り出す化学反応が組み合わさることで生まれた。しかし、木星だけがこんなに美しい模様になった理由はよくわからない。

「土星、天王星、海王星には、このような模様は見られません」とボルトン氏。「木星は非常に大きいので、恒星で見られるような、特殊な現象が起きているのかもしれません」

ジュノーは、このすばらしい風景にただ見とれているわけではない。この探査機には、木星の複雑な内部の様子を探るため、重力、大気、磁気圏、雲の深さ、電場などをモニターする8種類の観測装置が搭載されている。

目的は、木星の起源や雲の下の様子を解明すること。木星の中心部には岩石からできた核があり、液体の金属水素に包まれていると考えられているが、その予想が正しいかどうかも明らかになるだろう。

大気の深部と内部構造を解明へ

ジュノーがこれまでに実施したミッションのハイライトは、木星の極地方が初めて見えたことだった。この領域は赤道付近とは大きく異なり、青い色をしていて数多くのサイクロンがあり、はっきりした雲の帯は見られなかった。（参考記事： 「嵐とオーロラの木星の極地、探査機ジュノーが撮影」 ）

ジュノーに搭載されているカメラJunoCamの研究チームを率いる米惑星科学研究所のキャンディ・ハンセン氏は「初めて見る木星の極地方に、胸が躍りました」と言う。「繊細な模様も嵐の構造も、本当に美しいと思います」。JunoCamのチームは、一般市民の声も参考にして撮影ポイントを決めている。

3月27日には、ジュノーは4度目の周回中に木星に接近し、その雲の一番上から約4400kmのところを飛行した。この軌道からの画像も、まもなく公開される予定だ。

次の数回の接近では、ジュノーは木星の大気の深部と内部構造に集中してデータ収集を行う。これらのデータは、この謎の多い惑星の全体像を明らかにするのに役立つはずだ。「私たちは、木星の内部構造や形成過程について知るために、木星の地図を製作しています」とボルトン氏。木星にはもっと面白いことがあるので、これから発表される詳細な成果に期待してほしいと言う。（参考記事： 「木星は「壊し屋」だった、太陽系形成過程に新説」 ）

太陽系で最大の惑星の美しい写真を眺めながら、その時を楽しみに待とう。

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