Ser capaz de ingerir (e tolerar) leite na idade adulta foi uma característica que evoluiu múltiplas vezes e de forma independente na Europa, em África e no Médio Oriente. Esta mutação genética aparece associada no tempo à domesticação dos animais e ao consumo de leite pelos povos primitivos. E parece ter conferido uma vantagem para quem a possuía, como nas alturas de escassez de alimentos, no intervalo entre culturas de cereais ou durante os períodos de seca (quando faltava água para beber), refere um artigo publicado pela The Royal Society Publishing.

O leite de vaca é feito para alimentar bezerros

“Sim, o leite de vaca está preparado para transformar um vitelo em adulto, fornecendo-lhe os nutrientes que ele necessita para crescer, diferindo, no seu conteúdo nutricional, do leite humano”, confirma Gustavo Tato Borges, membro da direção da Associação Nacional dos Médicos de Saúde Pública. “No entanto, essas diferenças nutricionais não são nefastas ao ser humano, não sendo motivo de preocupação.”

O leite é um alimento rico em nutrientes. Ainda que se possa alegar que muitos destes nutrientes, incluindo o cálcio, podem ser encontrados noutros alimentos, o principal alvo dos ataques ao leite é a presença de lactose. O que é raramente referido é que a lactose existe tanto no leite de vaca como no leite humano.

Sim, o leite tem lactose, e ainda bem, como explica Conceição Calhau, professora na Faculdade de Ciências Médicas da Universidade Nova de Lisboa. “A sua presença no leite tem significado nutricional para os humanos, uma vez que promove a absorção de cálcio e de fósforo no intestino e atua como agente anti-raquítico.”

A lactose é o açúcar do leite e precisa da presença da enzima intestinal lactase para se dividir nas suas moléculas mais simples: galactose e glicose. “A galactose é necessária para a síntese de tecidos conjuntivos, cartilagens e, sobretudo, cerebrosídeos (lípidos presentes nas membranas dos neurónios)”, acrescenta a investigadora no Centro de Investigação em Tecnologias e Serviços de Saúde (Cintesis). Ou seja, a galactose é essencial na formação do sistema nervoso.

A necessidade de ingestão de galactose é particularmente importante durante os primeiros anos de vida, porque o organismo ainda não tem maturidade suficiente para fabricar galactose a partir da glicose. Na idade adulta, a ingestão de galactose deixa de ser importante para o adulto, mas Conceição Calhau salienta a importância que tem na ingestão de cálcio e fósforo.

A especialista em nutrição e metabolismo acrescenta: “Nada poderá indicar que não digerimos o leite por ser de vaca. Não podemos esquecer que quem come carne também ingere fontes de proteínas de outros animais, e não se levanta esta questão”.

Todas as pessoas deveriam consumir leite?

Nem todas, nem sequer a maioria. Para ser capaz de beber leite, digeri-lo e sentir-se bem com esse consumo, o ideal é que fabrique a enzima lactase, capaz de quebrar as ligações da lactose. Ora, apenas 35% da população mundial é capaz de o fazer.

Alergia ao leite ↓ Mostrar ↑ Esconder Outro problema associado ao leite é a alergia à proteína do leite. Sob o risco de ter uma resposta imunitária extrema, os indivíduos devem evitar todos os laticínios e produtos alimentares que possam conter derivados ou vestígios de leite. Mas isto é uma situação completamente diferente da intolerância à lactose.

Não é verdade que um adulto com intolerância à lactose possa morrer disso, mas dependendo do grau de intolerância (e da quantidade de lactose que atravessa o sistema digestivo sem ser digerida) pode experimentar indisposição, inchaço, flatulência ou diarreia. O único caso grave de intolerância à lactose acontece nos recém-nascidos que nascem sem a enzima e que podem ter problemas sérios, mesmo com a ingestão de leite materno. Este é, no entanto, um problema raro, segundo Conceição Calhau.

Ainda que a prevalência de adultos com capacidade de fabricar lactase seja reduzida em termos mundiais, a sua distribuição é muito variável. Basta olhar para a Europa em que a frequência de indivíduos tolerantes pode variar entre 15 e 54% nas populações no leste e sul da Europa até 62 a 68% nas populações da Europa central e ocidental. Já as ilhas britânicas e a Escandinávia podem ter entre 89 e 96% de tolerância.

Mesmo entre quem não produz a enzima, a variabilidade dos efeitos é grande. Há quem não consiga sequer comer queijo, outros que conseguem tolerar os iogurtes e ainda quem consiga beber leite sem problemas. Está ainda por descobrir se algumas bactérias do intestino podem ajudar neste último caso.

O leite é um alimento completo?

“O leite é dos alimentos mais completos, mas nem o leite nem nenhum outro alimento chega perto de ser completo”, diz Nuno Borges, professor na Faculdade de Ciências da Nutrição e Alimentação da Universidade do Porto. Pelo menos para adultos. “No caso do lactente, é um alimento completo.”

O nutricionista não defende nem a promoção excessiva dos alimentos, nem a sua demonização. O importante é que cada pessoa ingira alimentos diversificados para poder suprir todas as suas necessidades nutricionais. Nuno Borges dá o exemplo do leite em termos de calorias: para ingerir as 2.100 calorias diárias necessárias (em média), seria preciso beber cinco litros de leite magro, com a desvantagem de que não se ingeria qualquer fibra.

Mas o leite tem outras característica nutricionais interessantes, refere o professor, a começar pelas “proteínas de grande valor biológico”. Depois, o cálcio: o leite tem uma grande quantidade de cálcio fácil de absorver pelo organismo (biodisponível). Existem outros alimentos com cálcio, como os produtos hortícolas, que também têm boas quantidades de cálcio, mas não estão tão biodisponíveis.

Outra característica que chegou a ser muito importante no leite era a quantidade de gordura, sobretudo numa altura em que a ingestão de alimentos era deficiente. Agora, a presença de gordura é dos elementos menos apreciado, a não ser pela quantidade de vitaminas associadas. As vitaminas, como as do complexo B (incluindo a B12), vitamina A e vitamina D (importante para a absorção de cálcio) são outro dos fatores de valorização do leite.

“Como alimento, em qualquer fase da vida, é uma importante fonte de cálcio e fósforo e de proteína de elevado valor biológico (alta qualidade)”, reforça Conceição Calhau. “Se precisamos de leite na vida adulta? Pois, se conseguirmos obter na dieta fontes de cálcio e de outros nutrientes existentes no leite, poderemos não ter leite na dieta e não ter prejuízo com isso, mas será uma opção.”

A investigadora, que se tem dedicado à monitorização do estado nutricional de iodo em crianças em idade escolar, acrescenta ainda outra informação: “Encontramos maior prevalência da deficiência iodo nas crianças que bebem menos leite”. O consumo de leite foi, segundo Conceição Calhau, a variável que mais fortemente se associou com o iodo: quanto maior o consumo de leite, menor a deficiência em iodo, uma vez que o leite é fonte deste nutriente.