喉をゴロゴロ鳴らす愛猫と一緒に丸くなって眠るのは、この世の天国といっても過言ではない。しかし、この最も魅力的なネコの声は、いまでもちょっとした謎に包まれている。ネコがなぜ喉をゴロゴロ鳴らすのか、本当のところは誰も知らないのだ。

有力な仮説はいくつかある。まず観察していれば明らかだが、ネコは気分がよいときに喉を鳴らす。しかし、常にそうとは限らない。お腹が空いたときやけがをしたとき、怯えているときに喉を鳴らすネコもいるのだ。

ネコは喉を鳴らす際に咽頭と横隔膜筋を使っており、息を吸うときにも吐くときにも音を出せるが、中枢神経系がどのように筋収縮を起こしているのかはまだわかっていない。19世紀初頭の分類学者は、ネコ科動物は喉を鳴らすか咆哮するかのどちらか一方しかできないと考え、これを基準にネコ科を2系統に分けた。喉を鳴らすネコ亜科と、咆哮するヒョウ亜科である。

しかし、現在の分類学者の見解では、ほとんどのネコ科動物は喉を鳴らすことができ、ヒョウ亜科の一部の種のみがその例外にあたると考えられている。ライオン、ヒョウ、ジャガー、トラ、ユキヒョウ、ウンピョウは喉を鳴らすことができないが、チーターとピューマはできるという。

チーターは喉をゴロゴロ鳴らせる。cheetah from Shutterstock

驚くべき「ゴロゴロ」の作用

では、ネコが喉を鳴らす理由とは？ コミュニケーションの一種だとすれば、その音は近くにいる、親密な個体に向けたものであるはずだ。ネコのゴロゴロ音の周波数と音量はいずれも低く、遠くまでは届かない。ゴロゴロ音（および哺乳類が出すほかの多くの低周波音）はしばしばポジティヴな社会的状況、例えば授乳や毛づくろい、休息や友好的状況に付随する。

しかし、より可能性が高いのは、ゴロゴロ音には自他への鎮静作用があるというもので、これはネコがストレス状況下でも喉を鳴らすのと符合する。この場合、ネコが喉を鳴らすのは、人間が気分を落ち着かせるために泣いたり、笑ったり、気晴らしをしたり、机の上を整頓したりするようなものだ。獣医やネコ愛好家は、けがをしたネコの側でほかのネコが一緒に喉を鳴らすところ（「ゴロゴロ療法」と呼ばれる行動）を観察しているが、この行動を取り上げた科学論文はほとんどない。

けがをしたネコにとって、ゴロゴロ療法は気が休まるだけでなく、骨を治癒する効果をもつかもしれない。ネコのゴロゴロ音の周波数は約26ヘルツで、これは組織再生を促進する周波数の範囲内なのだ。突拍子もない考えのようだが、実はハードな運動が骨の健康によいのも同じ理由による。骨は圧力によって強度を高めるのである。

野生のネコ科動物は待ち伏せに長い時間を費やすので、喉を鳴らして骨を刺激し、弱ったり脆くなるのを防いでいるのかもしれない。実際、ゴロゴロ音に似た振動を発生させる装置は医療用に特許を認められているし、宇宙に長期滞在する宇宙飛行士の骨密度維持のために、足に振動するプレートを取り付けることを提案する研究者もいるという。

笑う理由がひとつではないように

「どんな行動も、過去の経験とその場の状況、それに未来予測と切り離して考えることはできません」と、オハイオ州立大学のネコ研究者で獣医師の、トニー・バフィントンは言う。「ですから、ネコが喉を鳴らす理由がひとつしかないと考えるのは軽率でしょう。人間が笑う理由がひとつではないのと同じことです」

人は楽しいときに笑うが、礼儀を示すためにも、驚いたときにも、不安なときにも嘲るためにも笑う。第3者がそのどれに当てはまるかを理解するには、文脈だけが頼りだ。

愛猫がなぜ喉を鳴らしているのかを知りたかったら、何がきっかけでそれが始まって、喉を鳴らした結果どうなったかを注意深く観察するといい、とバフィントンは勧める。

家に帰ったとたん、あなたのネコが喉をゴロゴロ、脚にスリスリで迎えてくれたなら、再会を喜んでいるのだろう。夕食の時間に餌をしつこくせがみながら激しく喉を鳴らしているのなら、お腹が減っているのだろう。そしてYouTubeからゴロゴロ音が聞こえてきたとしたら？ きっとそろそろこの記事を締めくくるようにと伝えているのだろう（この記事を執筆しているときのBGMはこちら）。

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