Le premier train de nuit sur la ligne Vienne-Bruxelles, le 19 janvier. ALEX HALADA / AFP

A chacun son souvenir du train de nuit. On peut garder de ces voyages une réminiscence mitigée, entre ronflements des autres passagers, odeurs flottantes et tangage rompant soudainement le sommeil sur la couchette si étroite, ou avoir la nostalgie de son bercement caractéristique, synonyme de voyage et prémices du dépaysement à venir.

Quoi qu’il en soit, ce mode de transport n’appartient pas encore au passé, loin de là. Car il s’agit du moyen le plus efficace pour gagner une destination lointaine sans prendre l’avion. Le train de nuit répond pleinement au « flygskam » (« la honte de l’avion » en français). Parti de Suède fin 2018, ce sentiment s’est rapidement répandu dans certaines catégories de la population sur le continent européen, au point d’inquiéter l’industrie aérienne.

Le secteur ferroviaire observe au contraire cette évolution avec intérêt. Il faut voir, pour s’en convaincre, l’enthousiasme des participants au voyage inaugural de la nouvelle ligne entre Vienne et Bruxelles, dans la nuit du 19 au 20 janvier. Deux fois par semaine, la compagnie autrichienne ÖBB fait désormais circuler ce train, sous sa marque Nightjet, qui met quatorze heures à parcourir les 1 000 km qui séparent les deux capitales, après une quinzaine d’arrêts, à Linz (Autriche), Nuremberg, Cologne ou Liège.

« J’ai dormi merveilleusement », s’exclame Karima Delli, présidente (Europe Ecologie-Les Verts) de la commission transports au Parlement européen, qui faisait partie du voyage. « J’avais un véritable lit, un cabinet de toilette, et une baie vitrée permet d’admirer le paysage », témoigne-t-elle. Après avoir repris, fin 2016, les lignes abandonnées par la Deutsche Bahn, ÖBB inaugure régulièrement de nouvelles lignes.

Les trains autrichiens circulent désormais toutes les nuits en Europe centrale, de Hambourg à Zurich et de Rome à Vienne. Les premiers prix sont fixés à moins de 50 euros. La Suède et la Finlande ont investi massivement dans leur réseau et leur matériel, tout comme la compagnie privée Caledonian Sleeper, au Royaume-Uni.

Profitant de cet engouement, le collectif Back on track, qui réunit des associations européennes attachées au train de nuit, se retrouve à Bruxelles, mardi 28 janvier, pour tenter de convaincre les députés européens et la « DG Move », la direction générale européenne chargée de l’énergie et des transports.

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Seulement deux lignes en France

Dans l’Hexagone, seulement deux lignes nocturnes desservent encore, de la gare parisienne d’Austerlitz, Toulouse et les Pyrénées pour l’une, et les Alpes du Sud pour l’autre, contre une douzaine de lignes il y a dix ans. Ces deux dernières lignes continuent de rencontrer un certain succès, même si la Société nationale des chemins de fer français (SNCF) préfère prudemment ne pas diffuser de chiffres. Le train de nuit vient même parfois au secours du TGV. En octobre 2019, alors que des crues avaient interrompu la ligne ferroviaire entre Montpellier et Perpignan, la SNCF a rétabli pendant un mois un service de nuit quotidien entre Paris et Perpignan, via Toulouse.

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