D’un coup, la tension est montée. Les services secrets américains savaient où et quand les armes étaient arrivées à Djibouti ; ils avaient vu le cargo chinois accoster dans l’un des ports de la ville, puis repéré les conteneurs suspects et même filmé, une nuit de 2015, les camions sur lesquels ils avaient été transbordés jusqu’à leur lieu de stockage. Mais tant que cette cargaison resterait sur le territoire djiboutien, ils ne pouvaient rien faire. A ce stade, ce business n’avait rien d’illégal, et Djibouti n’aurait jamais accepté qu’une puissance étrangère intervienne sur son sol. Il restait donc à patienter, et à savoir quand ces armes chinoises et leurs munitions partiraient vers leur destination finale, le Yémen en guerre.

Et puis, un soir, tout s’est accéléré… Convoyées jusqu’à un quai discret d’un autre port de Djibouti, les armes ont été chargées de nuit sur un boutre, un de ces navires en bois, rustiques mais fiables, habitués à voguer sur l’océan Indien. Pour les membres de l’équipage, pareil voyage n’était pas sans risque, mais ils savaient que si les acheteurs, au Yémen, ne venaient pas à leur rencontre, ils pourraient revenir à Djibouti sans encombre. Seul le détroit de Bab-el-Mandeb – la « porte des Lamentations » en Français – sépare les deux pays. Dans sa partie la plus étroite, celle où le trafic est le plus intense, il ne fait guère que vingt-cinq kilomètres de large.

Mines sous la coque du bateau

Parvenu dans les eaux internationales, le boutre tâche d’éviter les supertankers ou autres cargos qui empruntent le golfe d’Aden pour entrer dans la mer Rouge par le détroit. A bord, les marins sont loin d’imaginer que des nageurs de combat américains s’activent sous la coque en mouvement. Ils y collent des mines avant de retourner vers le sous-marin qui les attend plus loin. L’explosion ne laisse aucune chance aux occupants. Ils coulent tous avec leur cargaison. Les Américains ont tout de même le temps de prendre une photo qu’ils montreront aux Français après l’opération. Le cliché en question atterrira bientôt sur le bureau du ministre français de la défense, Jean-Yves Le Drian.

Djibouti sert à la fois de base antiterroriste contre Al-Qaida et ses franchises au Yémen ou en Somalie, et de centre névralgique de la lutte contre la piraterie maritime

C’est ainsi : la France a beau conserver une influence particulière dans ce pays désertique de 800 000 habitants, le dernier de son ex-empire colonial à avoir acquis son indépendance en 1977, elle n’est plus seule à considérer qu’il est au cœur d’enjeux stratégiques de premier ordre. Djibouti sert à la fois de base antiterroriste contre Al-Qaida et ses franchises au Yémen ou en Somalie, et de centre névralgique de la lutte contre la piraterie maritime, avec la présence d’une force navale internationale. Les Américains y ont débarqué fin 2001, après les attentats de New York et de Washington. Depuis, les Japonais, les Italiens et enfin les Chinois, en 2017, y ont également construit leurs camps. Des militaires allemands et espagnols logent, eux, à l’année dans deux grands hôtels, où, le soir venu, on peut les voir barboter dans la piscine non loin de Chinoises qui font mine de les ignorer.

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