Il avait été tour à tour agent de la CIA, homme fort du Panama de 1983 à 1989, puis général ensuite tombé en disgrâce, avant d'être renversé par les Etats-Unis puis lourdement condamné pour trafic de drogue. L'ancien dictateur du Panama Manuel Noriega est décédé dans la nuit de lundi à mardi, a-t-on appris ce matin. Sa fille Sandra avait elle-même confié un jour à l’AFP que raconter la vie de son père, décédé à l’âge de 83 ans, «ne tiendrait pas dans un livre».

Surnommé «face d’ananas»

Considéré comme un militaire sans scrupules, Manuel Antonio Noriega s’était tour à tour rapproché du baron colombien de la drogue Pablo Escobar, du père de la révolution cubaine Fidel Castro mais aussi des services secrets de différents pays. «Le plus significatif, dans sa vie, est qu’il a fait de l’institution (militaire) un instrument, une combinaison macabre entre le crime et le narcotrafic», explique le général Rubén Dario Paredes, un de ses anciens chefs.

Né le 11 février 1934 à Panama dans une famille pauvre colombienne, Noriega, petit, trapu, le visage marqué par les cicatrices d’acné - ce qui lui valut le surnom de «face d’ananas» - voulait devenir psychiatre. Mais il s’engage dans l’armée. Ayant participé le 11 octobre 1968 au coup d’Etat militaire contre le président Arnulfo Arias, il commence son ascension en défendant le nouvel «homme fort» et chef de l’armée, le général Omar Torrijos, qui le nomme un an plus tard à la tête des redoutés services de renseignement G-2.

Un zoo miniature, un casino privé et une piste de danse

On soupçonne que c’est à cette époque que la CIA, alors très présente au Panama pour surveiller le Canal, l’a recruté. Après la mort de Torrijos dans un mystérieux accident d’avion en 1981, Noriega - à qui on imputera la responsabilité de ce crash - devient l’homme fort du Panama. En 1983, promu général, il commande la Garde nationale et gouverne de facto le pays, une ascension irréversible : jusqu’en 1989, il côtoie six présidents de la République, bien moins puissants que lui. Lors de ces années fastes, Manuel Noriega vit avec sa femme Felicidad et ses trois enfants dans une demeure somptueuse comptant un zoo miniature, un casino privé et une piste de danse.

Accusé d’être un «sociopathe» et un «dictateur froid» par ses opposants, Noriega réprime à l’intérieur et transfère beaucoup d’argent en Europe. Juin 1987 marque cependant un tournant : des manifestations monstres contre la corruption et pour la démocratie se multiplient dans le pays. Et le 30 juin, le gouvernement américain le lâche. «Noriega a laissé une tache sombre» sur le Panama, observe le colonel Roberto Diaz Herrera, ancien chef d’Etat major du pays. «C’est très difficile de parler en bien de lui. Il a été le bourreau de beaucoup de gens, mais il a aussi été victime de la CIA», estime-t-il.

Blanchiment d'argent

En février 1988, il est inculpé de trafic de drogue aux Etats-Unis. Mais Noriega, adoptant dès lors une rhétorique tiers-mondiste et anti-américaine, s’accroche et défie Washington qui sanctionne économiquement le Panama. Noriega annule, le 10 mai 1989, l’élection à la présidentielle de Guillermo Endara. Le surlendemain, l’armée américaine lance des manoeuvres maritimes, avant d’envahir le pays le 20 décembre. Noriega, réfugié à la nonciature, tient deux semaines puis se rend.

Emmené à Miami, il est condamné à 40 ans de prison, en purgeant 21 pour bonne conduite, avant d’être extradé en 2010 en France - pays qui lui avait pourtant remis la Légion d’honneur en 1987 au titre des «relations diplomatiques» entre Paris et Panama -, où il sera condamné à sept ans de prison pour blanchiment d’argent issu du trafic de drogue. En 2011, il est extradé de Paris vers le Panama pour y purger trois peines de 20 ans de prison pour sa responsabilité dans des disparitions d’opposants, ce qu’il a toujours nié.