Il y a vingt ans, Laurent Fabius était le dernier ministre des finances à annoncer une politique keynésienne. Aujourd'hui, il défend, à travers la "prime pour l'emploi", le principe de l'impôt négatif cher à Milton Friedman dont toute la carrière s'est faite contre le keynésianisme. L'évolution de l'actuel ministre de l'économie illustre la victoire de Milton Friedman, que personne n'aurait pu imaginer, lorsqu'il commença, dans les années 1950, son combat pour un libéralisme économique sans faille. Ce succès, il le doit tant à sa détermination qu'à l'échec global des politiques de relance qui, dans les années 1970, ont débouché sur la stagflation, c'est-à-dire le cumul de l'inflation et du chômage.

Milton Friedman est né à New York en 1912. Elève brillant, il s'oriente d'abord vers la fonction publique. Il quitte rapidement le service de l'Etat pour l'enseignement de l'économie. Il est professeur à l'université Columbia à New York, puis à celle de Chicago. Il rend mondialement célèbre cette dernière, ses anciens élèves s'illustrant sous le nom des "Chicago boys" par la mise en œuvre d'une politique économique ultralibérale.

Milton Friedman manifeste dans ses écrits une personnalité à deux facettes : celle de l'universitaire, monétariste rigoureux condamnant l'inflation ; celle du militant, libéral et polémiste habile. Le trait unificateur de son œuvre est l'hostilité à l'Etat et à toute forme d'interventionnisme. Sa démarche économique s'appuie sur trois idées force. La première s'exprime dans une formule célèbre : "L'inflation est partout et toujours un phénomène monétaire." Partant de l'équation quantitative de la monnaie dans la version de l'Américain Irving Fisher (à savoir pT = MV, où p représente les prix, T le volume des transactions, M la masse monétaire et V la vitesse de circulation de la monnaie), Milton Friedman fait l'hypothèse que V est constante, et que T est indépendant de M. Toute augmentation de la masse monétaire se traduit donc par une hausse des prix.

Quand il formule cette hypothèse, en 1956, les économistes, pour la plupart keynésiens, considèrent que les prix sont rigides et que ce sont les quantités qui s'adaptent aux fluctuations des paramètres macro-économiques comme la masse monétaire ou la demande publique. Soumises à la concurrence, les entreprises répondent à une augmentation de demande par une augmentation de production. Milton Friedman conteste ce schéma : pour lui, il est plus facile pour une entreprise de réagir à une circonstance nouvelle par une modification de ses prix.

Dans une monumentale étude historique qu'il publie en 1963 avec Anna Schwartz sous le titre Une histoire monétaire des Etats-Unis, 1867-1960, il soutient que la déflation de 1929 comme l'inflation de la fin des années 1950 sont dues à une politique monétaire mauvaise qui, dans le premier cas, a laissé la masse monétaire se contracter trop brutalement et dans le second se gonfler inutilement.

La deuxième idée-force porte sur le lien entre l'inflation et le chômage. A la fin des années 1950, certains économistes font de l'inflation un moyen de réduire le chômage. Représenté graphiquement par la célèbre courbe de Phillips, assimilable à une hyperbole, ce lien est contesté par Friedman. L'inflation ferait vraiment baisser le chômage si elle conduisait à une baisse du salaire réel. Mais, si les salariés se laissent d'abord surprendre, n'attachant d'importance qu'à leur salaire nominal, ils réalisent vite la situation et demandent des hausses de salaire qui maintiennent leur pouvoir d'achat et donc leur salaire réel. Dès lors, la courbe de Phillips de long terme n'est pas une hyperbole mais une droite verticale : quel que soit le taux d'inflation, le taux de chômage, dépendant d'autres facteurs, reste constant.

La troisième porte sur le régime de change. L'inflation nuit au commerce extérieur car elle fait perdre de la compétitivité. Les conséquences en sont accentuées par les changes fixes qui répercutent la hausse des prix à l'export. Pour Friedman, le prix d'une devise, comme les autres prix, doit être fixé par le marché et non par les autorités monétaires. La solution réside dans les changes flottants. Au début, ses thèses agacent, et restent académiques. En 1968, il entend, dépité, le républicain Richard Nixon déclarer : "En économie, nous sommes tous keynésiens." Mais l'heure de la revanche a sonné : en 1973, les changes flottants s'imposent. En 1979, Margaret Thatcher gagne les élections en Grande-Bretagne sur la base d'un programme monétariste et, au G7 de Tokyo, le démocrate Jimmy Carter fait de la lutte contre l'inflation la première priorité des Etats-Unis malgré les réticences de la France où, à partir de 1983, les socialistes mènent des politiques monétaristes.

La victoire personnelle de Milton Friedman se traduit en outre par l'obtention du prix Nobel en 1976. Il prend alors position dans des domaines très divers. Il défend son idée de revenu permanent selon laquelle les acteurs économiques sont sensibles moins à leur revenu instantané qu'au revenu global qu'ils s'attendent à percevoir dans leur vie. C'est dans ce cadre que, pour responsabiliser les gens et leur fournir un maximum d'information sur ce que seront leurs ressources, il propose de remplacer les prestations sociales par un versement dégressif et unique de l'Etat, l'impôt négatif, à charge pour chacun de s'assurer contre les aléas de la vie.

De plus en plus radical, comme si, original jusqu'au bout, il refusait avec l'âge de se modérer, il accuse les syndicats de nuire à la production et au bien-être des travailleurs et défend le principe de la vente libre des drogues, qualifiant la législation antidrogue de socialiste.

Jean-Marc Daniel, professeur à l'ESCP-EAP

Le Monde