Un articolo pubblicato sulla rivista “Scientific Reports” descrive una ricerca che porta le prove della più antica presenza di rane nelle foreste tropicali dell’odierno Myanmar. Un team di paleontologi ha esaminato quattro esemplari di una rana di circa 99 milioni di anni fa di una specie che è stata chiamata Electrorana limoae che si sono preservati nell’ambra.

Lo studio delle origini e dell’evoluzione delle rane è complesso perché sono animali piccoli e delicati i cui fossili hanno problemi a preservarsi bene. Per questo motivo, le specie che vivevano in ambienti aridi, le più robuste, sono meglio conosciute anche se oggi sono presenti soprattutto nelle foreste tropicali. In sostanza, sappiamo che le rane esistono da almeno 200 milioni di anni ma conosciamo solo una parte della loro storia.

Nel 2015 quattro esemplari di rane preservate nell’ambra sono state acquistate nel Myanmar settentrionale. Rane fossili erano state trovate preservate nell’ambra in due casi nella Repubblica Dominicana. In Myanmar sono stati scoperti molti insetti fossili grazie al fatto che si sono preservati nell’ambra come ad esempio il Linguamyrmex vladi, in questo caso invece si è trattato di rane, anche se le loro dimensioni sono quelle degli insetti dato che sono lunghe un paio di centimetri circa.

L’ambra ha permesso di preservare piuttosto bene le rane, che sono state sottoposte a una una micro-TAC a raggi X, una versione della scansione usata normalmente in ambito medico adattata a studi come quelli paleontologici. L’olotipo, cioè l’esemplare su cui si basa la descrizione originale della specie che in questo caso è Electrorana limoae, probabilmente non aveva terminato la crescita.

L’immagine (cortesia Xing et al, doi: 10.1038/s41598-018-26848-w) mostra l’olotipo di Electrorana limoae nella foto A e tre altri esemplari nelle altre foto. Gli esemplari mostrati nelle foto B e D sono presentati in due viste diverse. Nella foto D l’ovale circonda l’esemplare di rana fossile.

L’esame dei risultati della micro-TAC ha suggerito una possibile parentela dell’Electrorana limoae con specie viventi come l’alite ostetrico (Alytes obstetricans). Ciò ha destato perplessità nei ricercatori perché questa rana moderna vive in climi temperati come quelli europei, non in climi tropicali.

Probabilmente ci sono ancora troppi buchi nelle nostre conoscenze dell’evoluzione delle rane per capire le corrette parentele tra le varie specie di rane, sia estinte che odierne. Proprio per questo motivo, ogni nuova scoperta è importante e gli esemplari preservati nell’ambra sono spesso i migliori per ottenere nuove informazioni.