【11月30日 AFP】英国で発足したプロジェクト「フローズン・アーク（Frozen Ark）」は、絶滅危惧種が消滅する前にDNAを保存しようという取り組みだ。

プロジェクトを主宰する英ノッティンガム大学（University of Nottingham）のジョン・アーマー（John Armour）教授（人類遺伝学）は「絶滅危惧種の多くは、生息が確認される前に消滅してしまう」と述べ、「手遅れになる前に、次世代のためのDNAを採取・保存しようということがフローズン・アークの構想だ」と説明する。

同プロジェクトは、昨年亡くなった英国の科学者ブライアン・クラーク（Bryan Clarke）氏と、妻のアン・クラーク（Ann Clarke）氏によって約10年前に立ち上げられた。現在、世界の22機関と提携し、これまでに約5500種の絶滅危惧種から計4万8000組のDNAサンプルを採取した。

ノッティンガム大学には、シベリアトラやアムールヒョウなど、705個体のDNAサンプルが保存されている。保存方法には特殊なカードを用いた室温保存や、マイナス80度での冷凍保存がある。

プロジェクトの理事を務めるエド・ルイス（Ed Louis）氏によると、多くの自然保護活動家からは「敗北主義」の事業だとみなされているという。「絶滅危惧種の保護に全力を注ぐべきだというのが彼らの見解だ。だが実際には、それは非現実的だし不可能だ。我々のプロジェクトは保護活動に取って代わるものではなく、予備的な措置だ。うまくいけば、あらゆる種の遺伝的遺産を保護することも可能だ」と同氏は語る。

創設者のクラーク氏は、タヒチの固有種であるポリネシアマイマイ類の小さなカタツムリが自然界から姿を消したことから、「現代版ノアの箱舟」の着想を得た。

現在、多くの種が急速なペースで衰退しており、地球は6度目の大量絶滅期を迎えているといわれている。6500万年前に起こった5度目の大量絶滅期の際には恐竜が滅んだ。

人間の活動や気候変動が原因となって絶滅がどのように引き起こされるかを説明した、エリザベス・コルバート（Elizabeth Kolbert）氏の著書『6度目の大絶滅（The Sixth Extinction）』では、4分の1を超える海洋生物種のすみかとなっているサンゴ礁が、2050年までに消滅する可能性があるという恐ろしい予測が示されている。

また国際自然保護連合（IUCN）によれば、両生類の約41％、哺乳類の約26％の種が絶滅の危機にあるという。

■絶滅種の再生

科学者によると、保存されているDNAや細胞からは、多くの情報を得ることができる。ノッティンガム大学のアーマー教授は「最も積極的な用途は、絶滅種の再生だ。遺伝情報を基に、生命体再生のためのベースとしてDNAサンプルを使用することができる」と説明する。だが残念ながら現段階では、こうした構想の実現は難しい。

アン・クラーク氏はこう語っている。「一部では『神の領域に踏み込んでいる』という批判もあるが、将来の世代が活用できるようになった段階で何をすべきかを決めるためにやっていると、私は答えている。保存しておかなければ、選択肢もなくなってしまう」（c)AFP/Jessica BERTHEREAU