En 1908, Jean Born fonde la maison Robj, qui produit des objets en céramique : brûle-parfums, allumeurs électriques, bibelots divers et variés… En 1922, Jean Born meurt dans un accident de voiture. Fin de l’histoire ?

Au contraire, c’est à partir de cette date que la maison Robj prend son essor et quitte l’anonymat. Désormais gérée par Lucien Willemetz, Robj affirme son identité.

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Le style Robj

L’influence du cubisme

Le style Robj, gai et malicieux, ce sont des bibelots anthropomorphes et colorés ; utilitaires parfois, humoristiques toujours.

Du cubisme, la maison Robj retient les couleurs vives et la simplifications des formes qui confèrent à ses créations un aspect ludique et chaleureux.

Le plus grand succès de la maison, édité en 1928, en est le parfait exemple : une farandole de formes humaines, exotiques et pittoresques. Des flacons en vérité, destinés à recevoir des alcools, chacun associé à une figure stylisée. On verse le rhum dans une bouteille en costume de Martiniquaise, le whisky est associé à un Anglais, le schnaps à une Alsacienne…

Robj s’amuse des clichés et spécialités traditionnellement associés à chaque zone géographique et profession – car ses bouteilles prennent aussi la forme de prêtres et de religieuses : des bons vivants qui ne réservent pas l’usage du vin de messe au culte selon la croyance populaire.

Les craquelés, le succès des années 1930

L’autre grand succès de la maison – celui de toute une époque en vérité -, ce sont les craquelés. Les années 1930 voient naître une véritable vogue pour ces figurines, animalières le plus souvent.

À l’origine, la craquelure qui apparaît sur certaines céramiques est un défaut de fabrication mais à partir des années 1920, elle devient un nouveau critère esthétique et l’on reproduit, à dessein, le choc thermique qui la provoque.

À leur sortie du four, les pièces sont plongées dans l’eau froide pour être ensuite recouvertes d’un vernis blanc, mat ou brillant, comme ce chat (ci-contre) dessiné par Charles Lemanceau. Ce n’est qu’à la fin de la décennie que l’on voit apparaître des craquelés de couleur.

Une fois encore, l’origine d’un tel processus est à chercher du côté de l’Extrême-Orient. Au XIIe siècle déjà, les Chinois utilisent cette technique, appelé “truité” pour réaliser leurs propres craquelés.

Une démarche commerciale audacieuse

Ce qui fait le succès de la maison Robj également, c’est une démarche commerciale innovante, qui tire profit de tous les moyens mis à sa disposition.

Le concours annuel “de bibelots d’art en céramique”

Tout d’abord, Lucien Willemetz instaure un concours annuel “de bibelots d’art en céramique”.

Les prix (les trois premiers correspondent respectivement à 5 000, 3 000 et 2 000 francs) et le jury prestigieux, composé de sculpteurs, céramistes et personnalités de renom (Landowsky, Pompon ou Dufrène mais aussi du conservateur du musée Galliera, de l’administrateur du Mobilier national ou du critique René Chavance) attirent de nombreuses candidatures et incitent les artistes à travailler pour la compagnie.

Ce concours confère à la maison Robj une place de prescripteur dans le milieu des arts appliqués, soutenu par les professionnels et au fort potentiel économique. En 1928, un an seulement après son lancement, le concours suscite 170 participations.

Boîtes anthropomorphiques

Serre-livres

Craquelés

L’entreprise est un succès puisque Charles Lemanceau par exemple, primé au concours de 1929, dessine pour Robj une centaine de modèles. Seront également primés au concours :

Maurice Prost pour une sculpture d’ours

Francis Thieck pour un miroir décoré d’un pélican,

Jeanne Lavergne pour une tortue-brûle-parfum,

Henri Marin pour une boîte à gâteaux en forme de tête d’enfant,

Laure de Margerie qui invente pour Robj un danseur espagnol et tout un orchestre de jazz.

L’apparition du merchandising

Marquise – Boîte à coton

La maison fait également appel à René Herbst, co-fondateur avec Robert Mallet-Stevens de l’Union des Artistes Modernes, pour aménager des espaces d’exposition et mettre en scène sa production.

Depuis 1922, ce décorateur et designer de meubles s’est lancé dans la réalisation de vitrines et devantures de magasins. Influencé par le Jugendstil et le mouvement Arts and Crafts, René Herbst emploie de nouveaux matériaux comme le métal ou le verre. En traitant la vitrine comme une affiche publicitaire, René Herbst rénove l’art de l’étalage. Il remplace par exemple les mannequins réalistes utilisés jusqu’alors par des modèles stylisés en verre ou en bois.

Lucien Willemetz a eu du flair en faisant appel à lui : leur collaboration ancre la maison de céramique dans la modernité et en fait même une figure de l’innovation. En 1925, la carrière de René Herbst est bel et bien lancée. Pour l’Exposition internationale des Arts Décoratifs et de l’Industrie de Paris, il réalise de nombreuses installations pour la “rue des boutiques”, sur le pont Alexandre-III.

Les catalogues : un outil de vente moderne

Parallèlement, Lucien Willemetz fait éditer des catalogues de nouveautés et des publicités.

Sous la direction de Willemetz, Robj constitue donc une entreprise d’avant-garde qui use de moyens modernes pour sa promotion.

Les bibelots Robj sont à nos temps modernes ce qu’étaient au XVIIIe siècle les porcelaines de Saxe et de Sèvres. Exemple de réclame pour la maison Robj

L’émergence d’un nouvel art de vivre : Robj et les ateliers des grands magasins

Robj et les ateliers d’art des grands magasins participent à un même phénomène de réunion du savoir-faire artisanal et de l’industrie. Conformément aux attentes des consommateurs, ils produisent désormais des ensembles, comme les bouteilles à liqueur, et non plus des pièces uniques. En “industrialisant la beauté”, ces magasins la mettent à la portée de tous et contribuent à l’émergence d’un nouvel art de vivre.

Dans les années 1920-1930, les grands magasins prennent conscience de l’intérêt de proposer leur propre production à des prix accessibles. Difficile de ne pas voir dans ce projet une conséquence du mouvement Arts and Crafts et de la Sécession viennoise, qui ont pour ambition de rendre les arts appliqués accessibles à toutes les bourses. C’est d’ailleurs bien ce que mettent en avant les galeries Lafayette dans leur réclame : “À la portée des Petits aussi bien que des Grands”.

Elles fondent en 1922 leur propre atelier, La Maîtrise, qui produit meubles, tissus, tapis, papiers peints et céramiques. Pionner dans cette entreprise, Le Printemps dispose de son propre atelier depuis 1912 et donne à sa production le nom de Primavera.Cette utilisation de l’image du printemps, expression symbolique traditionnelle du renouveau, plaide pour une filiation avec la Sécession viennoise qui recourt fréquemment à cette image.

Enfin, en 1923, c’est au tour du Bon Marché et du Louvre de se doter de leurs propres ateliers, respectivement dénommés Pomone et Studium. Tous, dans le climat chauvin de l’entre-deux guerres, mettent en avant l’origine française de leur production.