Yann LeCun, à Paris, le 3 février. Alexandre Isard / Pasco

A 55 ans, le Français Yann LeCun est le patron de Fair ­ (Facebook Artificial Intelligence Research), le laboratoire de ­recherche en intelligence ­artificielle du géant du Net. Il ­dirige une cinquantaine de chercheurs basés à New York, à Menlo Park (Californie) et, depuis juin 2015, à Paris. C’est là qu’il est né et où il a étudié, avant de partir outre-Atlantique. Il travaille depuis trente ans sur l’« apprentissage automatique » (machine learning) et l’« apprentissage profond » (deep learning), à ­savoir la capacité d’un ordinateur à reconnaître des représentations (images, textes, vidéos ou sons). Et reste considéré comme un pionnier dans ces domaines comme dans celui des ­réseaux neuronaux.

Au début des années 1990, ses travaux sur la reconnaissance visuelle, qui nécessitaient trop de puissance de calcul, n’avaient guère retenu l’attention. Ils ont été largement repris ces dernières années pour des applications dans l’imagerie médicale, la reconnaissance vocale ou d’images. Le patron de Facebook, Mark Zuckerberg, convaincu que nombre des technologies de l’Internet vont reposer sur l’intelligence artificielle, a débauché Yann ­LeCun du laboratoire d’AT & T. Mais ce dernier ­continue d’enseigner à l’université de New York, où il a fondé un centre en science des données. Depuis février, Yann LeCun est par ailleurs titulaire de la chaire Informatique et sciences numériques au Collège de France, créée avec l’Institut national de recherche en informatique et en automatique (Inria). Quelles études conseille-t-il aux jeunes tentés de travailler dans une entreprise comme Facebook ou, plus généralement, dans les nouvelles technologies ? Ses réponses sont surprenantes.

Quelles études avez-vous menées ?

Je suis diplômé de l’Ecole supérieure d’ingénieurs en électrotechnique et électronique (ESIEE) de Paris. Puis j’ai obtenu un doctorat à l’université Pierre-et-Marie-Curie, sur les modèles connexionnistes de l’apprentissage, relatifs à l’intelligence artificielle. J’ai terminé mon cursus par un post-doctorat dans le même domaine à l’université de ­Toronto, en 1988, avant d’être embauché dans le laboratoire de recherche d’AT & T, dans le New Jersey.

En quoi consiste votre travail à la tête de Fair ?

L’intelligence artificielle a pour objectif de développer des interactions naturelles entre les gens et le monde numérique. Il s’agit de bâtir des machines capables, comme les ­humains, d’apprendre, et donc de nous aider dans notre vie de tous les jours. A Fair, nous nous concentrons sur des problématiques de recherche fondamentale, en interaction constante avec la communauté scientifique internationale, sur un modèle d’open innovation.

Pourquoi ce concept de recherche ouverte vous tient-il tant à cœur ?

Un mode de travail « ouvert » et fondé sur un partage avec la communauté scientifique mondiale permet d’accélérer la confrontation des idées. A la communauté de dire si celles que nous publions sont bonnes. C’est le principe même du progrès. Et il est d’autant plus rapide que la communauté est grande. Je n’aurais ­jamais rejoint Facebook sans la possibilité de pouvoir communiquer avec le reste du milieu scientifique. On ne peut plus travailler en vase clos pour faire de la recherche de qualité.

Pourquoi avoir choisi Paris pour établir la branche européenne de Fair ?

La France est un vivier de talents en recherche et elle dispose d’une vraie culture scientifique. L’écosystème y est très riche : labos, universités, grandes écoles et institutions travaillent sur les sujets qui nous intéressent, comme l’Inria, avec qui nous avons conclu un partenariat. Paris est une ville parti­culièrement cosmopolite qui attire les ­talents de l’Europe tout entière. On a donc l’opportunité d’y établir un laboratoire de ­réputation mondiale.

Quel est le profil des jeunes que vous ­embauchez actuellement ?

Facebook ne recrute que des ingénieurs sur le site de son siège social à Menlo Park, en Californie, et dans ses centres de New York, Seattle, Londres et Dublin. A Fair ou ailleurs, on ne peut plus prétendre à un poste de chercheur sans un doctorat ou un post-doc, alors qu’hier encore les entreprises embauchaient des jeunes issus de grandes écoles pour faire de la recherche. En France, les étudiants ont la possibilité de passer par un contrat Cifre (conventions industrielles de formation par la recherche), à l’issue de leurs études universitaires ou après une école d’ingénieurs. Nos équipes comptent aujourd’hui quatre doctorants, nous en visons une douzaine d’ici la fin de l’année. A moyen terme, notre laboratoire de recherche parisien devrait accueillir entre 40 et 50 personnes.

A votre avis, quels seront les profils ­recherchés demain dans les nouvelles ­technologies ?

Le champ du big data est en pleine expansion. Les entreprises s’arrachent les savoirs dans ce domaine et de nombreux postes ­restent vacants, faute de candidats. Mais, d’une manière générale, les technologies évoluent extrêmement vite. Il est donc essentiel d’apprendre des savoirs qui ont une véritable pérennité et qui ne risquent pas de se démoder. Dans une école d’ingénieurs, je conseillerais aux étudiants de choisir des matières comme les mathématiques ou la physique ­appliquées, plutôt que de se spécialiser dans la programmation des objets mobiles ou le ­design de site Web : ces compétences auront changé dans cinq ans. Il faut, je crois, viser les thématiques scientifiques pérennes car le plus important est, et sera, d’être capable d’apprendre à ­apprendre.

Propos recueillis par Julia Mourri