L’entrée du site GE Hydro-Alstom à Grenoble (Isère), où 345 emplois sont menacés, bloquée par des employés, le 4 octobre. JEAN-PIERRE CLATOT / AFP

Cette année, les dirigeants de General Electric (GE) ne se retrouveront pas dans le luxueux hôtel de Boca Raton (Floride) où ils avaient pris l’habitude de tenir leur séminaire annuel. Leur nouveau patron, John Flannery, a annoncé la nouvelle, vendredi 20 octobre, en présentant les résultats décevants du troisième trimestre. Ces trois jours dans un palace auraient fait très mauvais effet alors qu’il s’apprête à dévoiler, le 13 novembre, un plan de relance qui se traduira sans doute par des milliers de suppressions d’emplois.

Le successeur de Jeffrey Immelt, qui était aux commandes du plus puissant conglomérat industriel américain depuis 2001, en a donné un avant-goût. Il a précisé que GE céderait pour 20 milliards de dollars d’actifs (17 milliards d’euros) d’ici un à deux ans dans les secteurs où il juge ne pas avoir d’avantage concurrentiel. Le groupe n’est pas aux abois et a dégagé 8,2 milliards de dollars de profits en 2016. Entre juin et septembre, son bénéfice net a néanmoins reculé de 9,7 % (à 1,8 milliard de dollars) en raison de la contre-performance des divisions énergie et services pétroliers, liée à la baisse des investissements des groupes d’électricité et des compagnies pétrolières, mais aussi des charges de restructurations et de dépréciations d’actifs.

« Cela a été un trimestre très difficile », a reconnu M. Flannery, qui a pris les commandes de GE début août. « La majorité de nos activités ont enregistré de solides performances, mais elles ont été reléguées au second plan par le déclin de la performance de l’énergie dans un marché difficile », comme les équipements et les services vendus aux exploitants de centrales nucléaires ou aux compagnies pétrolières. Le conglomérat (centrales, moteurs d’avion, appareils médicaux, éoliennes, transport, équipements pétroliers…) a dû annoncer une baisse de ses objectifs financiers.

Une forte pression des actionnaires

Il table sur une génération de cash-flow (flux de trésorerie) d’exploitation d’environ 7 milliards de dollars, contre 12 à 14 milliards auparavant. Et il n’escompte plus cette année qu’un bénéfice par action de 1,05-1,10 dollar, contre 1,60-1,70 dollar. Ces prévisions ont entraîné une baisse de 7 % du titre à Wall Street dans les échanges électroniques d’avant séance. GE peine désormais à couvrir le paiement du dividende par le seul cash-flow d’exploitation, une situation qui pourrait se répéter en 2018, préviennent certains analystes. M. Flannery pourrait être contraint de rogner ce dividende, comme M. Immelt s’y était résolu en 2009. Son pire souvenir, confiait-il, lui qui faisait du retour aux actionnaires sa « priorité » !

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