De gauche à droite sur l’écran : Jean-Pierre Sauvage, James Fraser Stoddart et Bernard Lucas Feringa, qui ont reçu mercredi 5 octobre le prix Nobel de chimie 2016. JONATHAN NACKSTRAND / AFP

Le prix Nobel de chimie 2016 a été attribué, mercredi 5 octobre, au Français Jean-Pierre Sauvage, de l’université de Strasbourg, au Britannique James Fraser Stoddart, de l’université Northwestern aux Etats-Unis et au Néerlandais Bernard Lucas Feringa, de l’université de Groningen aux Pays-Bas, pour leurs travaux sur la conception et la synthèse de machines moléculaires.

Les trois chercheurs à l’honneur « ont amené les systèmes moléculaires vers des états où, remplis d’énergie, leurs mouvements peuvent être contrôlés », a expliqué le jury Nobel, précisant :

« Le moteur moléculaire se trouve aujourd’hui au même stade que le moteur électrique dans les années 1830, lorsque les scientifiques exposaient des manivelles et des roues, sans savoir que cela mènerait aux trains électriques, au lave-linge, aux ventilateurs et aux mixeurs. »

A terme, ces machines miniatures « seront très probablement utilisées dans le développement d’objets comme les nouveaux matériaux, les capteurs et les systèmes de stockage d’énergie », a-t-il poursuivi.

« La recherche française une nouvelle fois saluée »

Jean-Pierre Sauvage, né en 1944 à Paris, a passé son doctorat consacré aux « diaza-polyoxa-acrobicycles et leurs cryptates » à l’université Louis Pasteur de Strasbourg en 1971, sous la direction de Jean-Marie Lehn, futur Nobel de chimie (1987). Après un post-doctorat à l’université d’Oxford, il revient à Strasbourg, où il est nommé directeur de recherche (CNRS) en 1979, puis professeur émérite en 2009, au sein de l’Institut de science et d’ingénierie supramoléculaires, une unité mixte de l’université de Strasbourg et du CNRS.

Il est l’auteur ou le coauteur d’environ 500 articles scientifiques. Il avait reçu, parmi d’autres distinctions, la médaille d’argent du CNRS en 1988, et la médaille Blaise Pascal de chimie de l’académie européenne des sciences. Il est membre de l’académie des sciences française depuis 1997. Il a déclaré, après l’annonce du comité Nobel, être « très surpris » et « éprouver une grande joie ». Le président, François Hollande, et le premier ministre, Manuel Valls, l’ont félicité sur Twitter :

J'adresse à Jean-Pierre SAUVAGE mes félicitations chaleureuses. Ce prix Nobel est une reconnaissance de l’excellence de notre Recherche. — fhollande (@François Hollande)

La Recherche française une nouvelle fois saluée par un #PrixNobel. Félicitations à Jean-Pierre Sauvage pour ses travaux d'avant-garde. — manuelvalls (@Manuel Valls)

Une série de machines moléculaires

Les trois lauréats sont passés maîtres dans l’art d’assembler des molécules analogues à des objets courants. Jean-Pierre Sauvage est ainsi réputé pour avoir réalisé au début des années 2000 des muscles artificiels, sorte de piston où deux molécules coulissent l’une dans l’autre.

James Stoddart a, lui, réalisé en 2004 une sorte d’ascenseur moléculaire, tandis que Ben Ferringa a été le premier à concevoir une roue tournant d’un quart de tour sous l’effet de la lumière en 1999. Quelques années plus tard, il se servait de ce principe pour animer quatre roues d’une « voiture ».

Jean-Pierre Sauvage et James Stoddart ont également été en compétition amicale pour « nouer » des anneaux entre eux, ce que le Français fera en 1989 en en enlaçant deux. Quant à l’Ecossais, il réalisera plus tard des anneaux de Borromée, trois cercles liés. A sa retraite académique, Jean-Pierre Sauvage passera quelques années dans le laboratoire de James Stoddart.

Le dernier des Nobel en sciences naturelles

Le prix s’accompagne d’une récompense de huit millions de couronnes (832 000 euros). Il était allé l’an dernier à Aziz Sancar (Turquie - Etats-Unis), Paul Modrich (Etats-Unis) et Tomas Lindahl (Suède) pour leurs travaux sur la réparation de l’ADN.

La chimie est le dernier des Nobel en sciences naturelles à être décerné. Celui de médecine a récompensé, lundi, le Japonais Yoshinori Ohsumi, qui a éclairé un aspect de la régénération cellulaire, l’autophagie, tandis que celui de physique mardi est allé à trois Britanniques, David Thouless, Duncan Haldane et Michael Kosterlitz, pour leurs travaux théoriques sur les états « exotiques » de la matière dans des univers bi- ou unidimensionnels. Suivront la paix vendredi, seul prix Nobel remis à Oslo, le prix d’économie lundi et la littérature, le 13 octobre.

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Le Monde