Le dossier sur les travaux d’exploration d’hydrocarbures sur l’île d’Anticosti touche à sa fin : le gouvernement du Québec s’est finalement entendu avec Pétrolia, dernier gros joueur sur le terrain. L’entreprise recevra une compensation financière de 20,5 millions en raison de l’abandon des activités sur l’île.

Le 28 juillet dernier, Québec a mis un terme au contrat qui l’obligeait à investir dans le projet d’exploration pétrolière sur l’île d’Anticosti. Il avait alors conclu trois ententes avec les entreprises partenaires : Junex, Corridor Resources et Maurel Prom. La première a reçu 5,5 millions tandis que Corridor et Maurel Prom ont empoché 19,5 et 16,2 millions respectivement. À l’instar de Pétrolia, ces deux dernières entreprises détenaient chacune 21,7 % d’intérêts dans le projet.

D’après le ministère des Finances, « ces sommes ont été déterminées en fonction des coûts engagés [par les entreprises] » sur le terrain.

Selon ce qu’avait révélé Le Devoir plus tôt cette année, Pétrolia et Corridor Resources auraient réclamé initialement une somme de 200 millions pour mettre fin au contrat, soit la valeur qui aurait été accordée aux permis d’exploration dans le cadre du contrat signé en 2014 par le gouvernement péquiste de Pauline Marois. Ce contrat n’a cependant jamais été rendu public.

« Bien que nous soyons déçus de l’abandon de ce projet, et que nous soyons toujours convaincus [...] du potentiel du projet Anticosti, il est temps de tourner la page », a déclaré par voie de communiqué le président-directeur général par intérim de Pétrolia, Martin Bélanger.

« Nous avons pris nos responsabilités en prenant un arrêté ministériel afin de soustraire l’île d’Anticosti à tous travaux d’exploration et d’exploitation d’hydrocarbures », a quant à lui indiqué le ministre de l’Énergie et des Ressources naturelles, Pierre Arcand, dans un communiqué.

Une décision vivement critiquée par la Coalition avenir Québec. Sa porte-parole en matière d’énergie, Chantal Soucy, estime que « les libéraux ont fait une croix sur un projet qui aurait pu créer de la richesse pour tout le Québec ».

De son côté, Martine Ouellet — qui était ministre des Ressources naturelles lorsque le gouvernement Marois a décidé d’investir dans le projet Anticosti — s’est dite surprise « de voir que les contribuables québécois vont devoir payer 61 millions de compensations à des entreprises pétrolières pour des projets qui n’ont manifestement pas été rentables. » « Quand un projet n’est pas rentable, il s’éteint naturellement, [sans compensation] », a-t-elle ajouté.

Compensation « injustifiée » ?

Avec 20,5 millions, la société pétrolière et gazière de Québec touche ainsi le plus gros montant. Une compensation toutefois peu justifiée aux yeux de plusieurs experts et politiciens.

« J’ai hâte de connaître les détails [de l’entente], ces compensations m’apparaissent bien élevées », affirme le porte-parole du Parti québécois en matière d’énergie et de ressources naturelles, Sylvain Rochon.

Des doutes partagés par le professeur au Département d’économie de l’Université Laval, Patrick Gonzalez, qui peine à croire que l’entreprise s’en sorte avec une telle compensation. « Pétrolia n’a jamais eu de telles ressources financières, c’est évident qu’ils n’ont pas investi 20 millions, affirme-t-il. Ils ont eu des permis d’exploitation pour une bouchée de pain à l’époque […] mais Pétrolia a toujours prétendu que ses permis valaient une fortune. »

Pour le professeur, cette entente vient rappeler que le gouvernement Couillard a toujours voulu soutenir l’industrie et ne souhaite pas envoyer « un message anti-gaz de schiste et antipétrole » en mettant fin aux travaux sur l’île d’Anticosti. « Je ne serais pas surpris que l’arrangement fasse en sorte que Pétrolia continue ailleurs, en Gaspésie notamment. »

Même son de cloche du côté de Marc Durand, professeur retraité du Département des sciences de la Terre et de l’atmosphère de l’Université du Québec à Montréal. Il estime que Québec a été « extrêmement généreux » avec les acteurs du dossier, sachant que la majeure partie des fonds investis provient en fait de fonds publics, investis par le gouvernement.

Le Devoir révélait en effet, plus tôt cette année, que Pétrolia et Corridor Resources n’ont pas eu à investir les millions de dollars nécessaires pour réaliser les travaux sur l’île.

Le gouvernement et la société française Maurel Prom (qui s’est retirée en cours de route) s’étaient engagés à investir les 100 premiers millions de dépenses d’exploration. De ce montant, Québec a jusqu’ici investi près de 30 millions dans la société en commandite Hydrocarbures Anticosti.

Les 38 permis cédés par les deux entreprises couvrent une superficie de 6195 km2 sur l’île d’Anticosti. Selon les informations fournies par le ministère de l’Énergie et des Ressources naturelles, les entreprises ont déboursé, entre 2009 et 2013, un total de 310 000 $ pour conserver leurs droits d’exploration sur Anticosti, à raison de 10 $ par kilomètre carré.

Au lancement du projet, les péquistes de Pauline Marois avaient bel et bien annoncé des investissements de 115 millions, qui devaient servir à vérifier le potentiel pétrolier de l’île d’Anticosti, dont on estimait alors que le sous-sol pourrait renfermer 40 milliards de barils de pétrole de schiste. À l’époque, Québec disait espérer toucher 60 % des bénéfices liés à une éventuelle exploitation.

Pétrolia n’a jamais eu de telles ressources financières, c’est évident qu’ils n’ont pas investi 20 millions

Fin du dossier ?

Jusqu’ici, Québec a donc remis 61,7 millions en compensation aux entreprises impliquées dans le projet, en plus des 30 millions investis dans les travaux menés sur l’île. Il doit encore conclure une dernière entente avec TransAmerican, pour clore le dossier définitivement.

Aux yeux de Julien Marcotte, porte-parole du ministre des Ressources naturelles, « le gros morceau des négociations est réglé puisque la compagnie ne détient qu’un seul permis, sur [les 38] qu’il y avait ».

Mais Québec devrait maintenant indemniser la municipalité d’Anticosti, « principale victime de cette mésaventure pétrolière », croit de son côté Christian Simard, directeur de Nature Québec. Son développement a « cruellement été gelé par les travaux d’exploitation pétrolière » et il y a dorénavant un manque à gagner pour favoriser sa candidature pour faire partie de la liste du patrimoine mondial de l’UNESCO, d'après lui.

Rappelons que les libéraux avaient indiqué vouloir « protéger et conserver le caractère naturel exceptionnel de l’île » en mettant fin au contrat.

S’il se réjouit de la fin des travaux sur l’île d’Anticosti, Sylvain Rochon, du Parti québécois, estime pour sa part que le dossier ne sera pas clos tant qu’il existera encore des projets d’exploration et d’exploitation pétrolière sur le territoire. « Le Québec, ce n’est pas uniquement Anticosti. Dans le reste du Québec, les libéraux ont ouvert une porte encore plus grande aux pétrolières », se désole-t-il.