HAWTHORNE E CABO CANAVERAL -- O foguete pesado Falcon Heavy, da empresa americana SpaceX iniciou seu primeiro voo comercial nesta quinta-feira, com um satélite saudita Arabsat a bordo, um ano após ter transportado um carro da própria empresa ao espaço como teste. Foi a primeira viagem da empresa encomendada e paga por um cliente corporativo.

O Falcon Heavy decolou do centro espacial da empresa no início da noite para lançar o satélite Arabsat-6A de seis toneladas em órbita geoestacionária, a 36 mil quilômetros da Terra.

A SpaceX tem dois foguetes em operação: o Falcon 9, que realiza a maioria dos lançamentos e domina o mercado americano (fez 21 missões em 2018), e o Falcon Heavy, utilizado para transportar cargas muito mais pesadas a órbitas mais distantes.

O Falcon Heavy é composto do equivalente a três foguetes Falcon 9, montados juntos para triplicar o empuxo na decolagem. E a SpaceX conseguiu fazer os três propulsores do artefato pousarem, segundo o site TechCrunch.

Este é o segundo lançamento de um Falcon Heavy. No primeiro, em fevereiro de 2018, a carga era o Tesla conversível do CEO da SpaceX, o bilionário Elon Musk, com um manequim instalado.

Desde então, o exército americano e clientes privados assinaram contratos para lançamentos do Falcon Heavy, e a Nasa citou a possibilidade de confiar à empresa missões de seu programa de retorno à Lua.

O foguete tem três propulsores com 27 motores de propelente líquido no total, conferindo-lhe um empuxo de 5 milhões de libras-força (lbf), o maior desde os 7,5 milhões de lbf do foguete Saturn V usado nas missões Apollo à Lua no início dos anos 70.

Um lançamento padrão do Falcon Heavy custa US$ 90 milhões, e entre as empresas interessadas nele estão, além da Arabsat, a Inmarsat e a Viastat, além da Força Aérea americana.