Vous avez dit embouteillage ? Chaque minute, on dénombre environ 150.000 e-mail envoyés sur Gmail, 2,7 millions de vidéos visionnées sur YouTube ou encore 3,8 millions de recherches sont effectuées sur Google. De quoi donner du fil à retordre aux grands opérateurs de la planète pour fournir la bande passante nécessaire au transport de cette quantité astronomique de données. Parce que ces chiffres ne vont faire qu'augmenter avec le temps, Google, qui possède YouTube et concentre à lui seul près de 95 % des requêtes en ligne à travers la planète, a décidé de s'en tenir au fameux adage : "On n'est jamais mieux servis que par soi-même." D'ici le troisième trimestre 2020, le géant du Web mettra ainsi en service son propre câble sous-marin à fibre optique, qui sera aussi le plus puissant jamais installé au fond d'un océan. Même le flambant neuf Marea, câble transatlantique installé en 2016 par Facebook et Microsoft, est loin de sa capacité.

Dunant, dont le nom est un hommage au fondateur de la Croix Rouge, Henry Dunant, sera le tout premier du genre à transporter 12 paires de fibres (contre 6 ou 8 habituellement), une innovation qui lui permettra d'atteindre une vitesse de transmission moyenne inégalée : 250 terabits par seconde, contre 160 pour Marea. À l'heure actuelle, les câbles sous-marins en service ont un débit moyen de 30 terabits. "À lui seul, il concentrera les trois-quarts de la capacité disponible sur le réseau subatlantique", estime Jean-Luc Vuillemin, directeur des réseaux internationaux chez Orange, avec qui Google s'est associé pour la mise en service de Dunant.

Une plage vendéenne, futur haut-lieu de l’Internet européen

Un tel partenariat n'est pas uniquement le fruit d'un lobbying réussi : il présente une cohérence logistique. Dunant reliera sur 6.600 km Virginia Beach, station balnéaire de la côte est des États-Unis, à la plage de la Parée-Préneau de Saint-Hilaire de Riez, petite commune française proche des Sables-d'Olonne. Ainsi, l'entreprise française, qui se félicite d'avoir décroché un tel contrat avec la firme de Mountain View, sera chargée de "réceptionner" et de redistribuer les données une fois arrivées sur le Vieux Continent. Le fabricant de composants électroniques TE SubCom, lui, s'est occupé de sa fabrication et de son installation."Nous allons pouvoir atteindre plus vite le continent européen et ainsi améliorer la qualité de nos propres services", assure Jayne Stowell, responsable des équipements sous-marins chez Google. L'Europe, friande des applications de Google comme de celles des autres géants du Net (Amazon, Netflix, Facebook…), génère aujourd'hui un trafic colossal.

Mais pourquoi cette commune vendéenne a -t-il été choisi par Google comme l'un de ses points d'activité Cloud les plus stratégiques au monde ? Pour sa position géographique propice, d'abord (proximité relative avec son imposant data center de Saint-Ghislain, en Belgique, climat tempéré favorable à l'accueil de ce type d'installation, fenêtre directe le reste du territoire européen…), mais aussi "parce qu'il existe déjà à cet endroit une station d'atterrissement tout à fait conforme et sécurisée", rapporte Jayne Stowell. Une station inutilisée depuis 2016, année du démantèlement du tout dernier câble qu'elle réceptionnait – Eurafrica, devenu obsolète. Sous la responsabilité d'Orange, Google sera ainsi l'unique usager de la station, du moins pour le moment. Et on sait à quel point Google aime faire cavalier seul.

Privatiser pour mieux régner

Jusqu'ici, pour transmettre ses contenus aux internautes du monde entier, la firme n'avait d'ailleurs pas d'autre choix que de partager avec d'autres ces fameuses "autoroutes du Web" : soit en "louant" une partie de la capacité des câbles des grands opérateurs de télécommunications – constructeurs et propriétaires historiques de ces canaux de transmission intercontinentaux –, soit en s'associant à des entreprises privées pour créer leurs propres liaisons.

Mais face à des besoins grandissants, Google a jugé qu'il était temps de tracer ses propres routes. "Routes" au pluriel, car un autre câble à fibre optique reliant cette fois Los Angeles à Valparaiso, au Chili, a été inauguré en avril 2019 par l'entreprise californienne. Baptisé Curie, en l'honneur de la physicienne et chimiste Marie Curie, il est ainsi devenu sa toute première liaison entièrement indépendante en service.





Le réseau sous-marin Google. Deux câbles lui appartiennent à 100 % (Google).

À l'heure actuelle, on dénombre approximativement 430 câbles fonctionnels répartis dans les eaux du globe, qui assurent environ 99 % des communications intercontinentales. "La quasi-totalité du trafic Web mondial se fait sous les mers", explique Jean-Luc Vuillemin. Et ce grâce à la fibre optique, une technologie qui s'appuie sur la transmission de données par signaux lumineux. À la manière d'un message en morse, l'information est convertie électriquement à partir d'un ordinateur en une série d'impulsions lumineuses. Ces impulsions passent par des paires de fibres (l'une pour le chemin aller, l'autre pour le chemin retour) contenues dans des câbles gisant dans les profondeurs marines.

Un nouveau modèle économique pour plus de puissance

"La nouvelle famille de câbles à laquelle appartient Dunant va augmenter la capacité du réseau de façon significative", affirme Jean-Luc Vuillemin. "Ce n'est pas qu'elle soit technologiquement innovante. En réalité, c'est son modèle économique qui l'est." Pour que la lumière se diffuse dans les paires de fibre optique, une certaine puissance électrique est nécessaire au point d'entrée. Or, il a été constaté qu'un meilleur débit était obtenu en répartissant moins d'énergie sur plusieurs paires de fibre plutôt qu'en en concentrant un maximum sur un nombre de paires limitées. "Mais il va de soi que les entreprises se partageant la capacité d'un câble veulent toutes beaucoup de puissance sur leur propre paire", détaille le cadre d'Orange.

C'est là que Dunant et Curie changent la donne : puisque toutes les paires de fibres lui sont réservées, Google peut répartir l'énergie de façon bien plus efficace pour un résultat optimal à l'arrivée. "Nous pourrons prendre toutes les décisions de routage que nous voudrons pour optimiser leur latence et leur disponibilité", se réjouit Jayne Stowell.

Plus de câbles privés il y aura, plus le Web mondial sera rapide ? Malheureusement pour nos fonds marins, pour qui l'installation et l'entretien régulier d'un câble peut être quelque peu perturbante, la réponse est oui, même si les câbles par eux-mêmes ne constituent pas une source de pollution avérée.