お気に入りの番組を視聴しているときに、愛する登場人物がひどい決断を下し、物語が「間違った方向」に進んでいるとしよう。そんなとき視聴者は、画面に向かって叫んだり、怒りのツイートを投稿したり、テレビを消したりすることしかできないのだろうか？ でもNetflixの会員なら時間を巻き戻して、登場人物の選択を変更することができるのだ。

Netflixは2017年6月20日、子ども向け番組「長靴をはいたネコ：おとぎ話から脱出せよ！」と「バディ・サンダーストラック：やるかも候補！」という、インタラクティヴなストーリーテリングの実験を始めることを発表した。この2つの番組には何千ものストーリー進行のパターンを用意されており、インターネットテレビに「視聴者が独自の冒険を選べる」フォーマットをもたらす。1億人のNetflix会員それぞれが、番組の“監督”になるわけだ（「長靴をはいたネコ」は配信中、「バディ・サンダーストラック」は7月14日に配信開始予定）。

本やゲームはずっと前からこうした手法を採り入れているが、動画ではいい結果を出すのが難しいことがわかっている。技術的な課題もあるが、変更可能なストーリーテリングは、従来型のスタジオやテレビネットワークにとってはビジネス上の観点からいうと、あまり意味をなさなかったのだ。

調査会社Parks Associatesでデジタルメディア担当シニアアナリストを務めるグレン・ハワーは、次のように語る。「正直に言ってデジタルヴィデオが登場するまで、こうしたことは広範には実施できませんでした。でもNetflixは通信機能による双方向性に加えて、デジタルオンデマンドサーヴィスとしての大きな会員基盤があります」

2年かけた調整の末に生まれたシステム

デジタルヴィデオは、Netflixがオリジナル番組の制作でやりたいことを実現するうえで、かなり役立っている。番組が決まった時間に開始・終了したり、所定のフォーマットに従ったりする必要がない。そのおかげで制作面で自由度が非常に高い。このためNetflixの幹部は「いったいどんなことができただろう？」と常に思い巡らしているのだと、製品イノヴェーション担当ディレクターのカーラ・フィッシャーは語る。

Netflixの「分岐する物語」は、2年にわたる微調整の結果、次のような仕組みになった。

あらかじめ決められた時点でNetflixが物語を一時停止し、選択肢を提供する。主役のプス（映画「シュレック」シリーズに登場する長靴をはいたネコ）は、出会ったばかりのクマと友だちになるべきか、戦うべきか？ 選択すると、プスの次の動きが決まり、物語の横糸が変化する。

「長靴をはいたネコ」は視聴者に対して、ストーリーを変えるチャンスを13回与え、2種類のエンディングを用意している。話を18分にまとめることもできるし、39分に延ばすこともできる。ストーリー展開のパターンは3,000通りある。

3,000通りはちょっと多すぎる、ということであれば、「バディ・サンダーストラック」を視聴すればいい。視聴者が物語の行方を選べるタイミングは8回あり、平均的な長さは12分だ。一巡して元に戻るエンディングも用意されている。「『バディ・サンダーストラック』は永遠に観ていることも可能ですよ」とフィッシャーは笑いながら言う。「つくり手の想像力次第です」

選択肢が増えると、問題も増える

この新しいストーリーテリングモードによって、いくつかの課題も浮かび上がってきた。なかでも大きな課題は、視聴者に合図を送り、リモコンを使ってテレビとやりとりさせる方法を見つけることだった。

「ソファーのクッションの間にリモコンが埋もれていたらダメです」とフィッシャーは言う。Netflixは20秒間のイントロによって、この最初の問題を解決した。プスが視聴者に対して語りかけ、途中でいくつか選択を迫られる場面が出てくることを視聴者に知らせるようにしたのだ（リモコン探しは視聴者の仕事だ）。

設計チームは、うまく早送りや巻き戻しができる方法（つまり、決定ポイントに沿って前後にスキップする方法）も考えなければならなかった。また、別の選択をした場合に備えて、裏側で動画をバッファリングしておくことも必要だった。

こうした決定は、いずれも大量のデータを生み出す。「どれほど多くの人が素早い選択を行うでしょうか？ どういう選択を行うでしょうか？ 番組に戻って、また視聴してくれるでしょうか？」とフィッシャーは言う。そういった情報によって、Netflixが最も熱意を傾けている「エンゲージメント向上の新たな機会」が開かれる可能性もある。

子どもは素晴らしいテスター

従来型のテレビが、このような“無茶”な実験を試さなかったわけではない。年配の読者なら、1980年代のテレビネットワークが3D番組を実験していたのを覚えているかもしれない。人々はしばらくはチャンネルを合わせた。

Ovumのテレビ専門シニアアナリストであるトニー・ガンナーソンは次のように語る。「従来型のテレビでは、こうした実験的フォーマットは当初はかなり高く評価される傾向がありました。ただし、目新しいから、というのがその理由です」。Netflixの取り組みでも、それと同じことが起きるかもしれない。

「このフォーマットがメインストリームの視聴者に受け入れられたら驚きです」と、Parks Associatesのハワーは言う。だが、「分岐する物語」の成功は、ニッチな視聴者がいれば十分だ。Netflixが2本の子ども向け番組でこの取り組みを開始した理由は、それで説明がつく。

「子ども向けコンテンツは基本的に、制作費が安くつきます」とOvumのガンナーソンは指摘する。また、ほかのジャンルと比べて、趣向や流行の変化にも左右されにくい。つまり、実験するのにおあつらえ向きのジャンルなのだ。

革新的なフォーマットを試すためだけに、より多くの大人が「長靴をはいたネコ」や「バディ・サンダーストラック」を視聴するという現象が起きれば、Netflixはいつでも番組を追加できる。それまで、冒険物のアニメに興味のない視聴者たちは、登場人物が番組を台無しにするたびに、テレビに向かって叫んだり、怒りのツイートを送ったりし続けなければならないだろう。