Maçons sur le chantier d’une maison dans le nord de la France, le 6 mars. PHILIPPE HUGUEN / AFP

Le constat pourra choquer les familles modestes et tous ceux qui peinent à vivre des revenus de leur travail. Et pourtant : comparativement aux autres grands pays européens, la France reste l’un des pays qui possède le moins de travailleurs pauvres.

« Traditionnellement, la France rejette ce modèle d’emplois peu qualifiés, qui permet d’assurer le plein-emploi au prix de l’existence de salariés à très faibles revenus dans les pays qui l’acceptent, comme le Royaume-Uni ou les Etats-Unis », souligne Patrick Artus, économiste chez Natixis. Avec un corollaire, particulièrement inflammable en cette période de campagne électorale : le chômage de masse, et notamment celui des moins qualifiés.

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Le taux de chômage des 25-64 ans n’ayant pas le bac était ainsi de 15,6 % de la population active en France en 2015 selon l’Organisation de coopération et de développement économiques (OCDE), alors qu’il s’établissait à 5,7 % pour les diplômés de l’enseignement supérieur. En comparaison, ils n’étaient que de 7,3 % au Royaume-Uni.

Autre écart significatif : l’Allemagne comptait 22,5 % de travailleurs « à bas salaire » (c’est-à-dire inférieur aux deux tiers du salaire horaire brut médian), contre 8,8 % en France en 2014 (derniers chiffres connus), selon Eurostat.

Précarité croissante

« On a eu une explosion des travailleurs pauvres en Allemagne depuis les réformes Hartz du milieu des années 2000. Et au Royaume-Uni, ce phénomène a toujours existé, du fait de la flexibilité plus grande du marché du travail », explique Julien Damon, professeur associé à Sciences Po.

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Les « mini-jobs » allemands, le plus souvent à temps partiel, ou les « zero hour contracts » britanniques (sans durée minimum de travail), qui permettent à ces pays d’afficher de faibles taux de chômage, reposent sur l’idée de « mobiliser les gens vers l’emploi » rappelle Stefano Scarpetta, directeur de l’emploi, du travail et des politiques sociales à l’OCDE.

Ils se sont toutefois le plus souvent accompagnés d’une précarité croissante. « Les mini-jobs allemands devaient constituer des tremplins vers de meilleures offres d’emploi, mais cela n’a pas toujours été le cas. Surtout, une fois dans l’emploi, ces populations ont été délaissées par les services publics de formation, alors qu’ils avaient de faibles compétences », explique M. Scarpetta.

« La notion de plein-emploi ne dit rien de la qualité de ces emplois : durée du travail, salaire, horaire… », abonde Eric Heyer, économiste à l’Observatoire français des conjonctures économiques (OFCE). Un véritable choix de société, en somme. Ainsi, « le temps partiel est moins développé en France, et quand c’est le cas, il l’est avec des horaires plus élevés qu’ailleurs (24 heures minimum par semaine contre seize en Allemagne) », détaille M. Heyer.

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