Des facteurs passagers ont dopé le PIB au premier trimestre, qui s’établit à 3,2% au lieu des 2% attendus en rythme annuel.

De notre correspondant à Washington

La croissance aux États-Unis au premier trimestre se révèle nettement plus forte que prévu. On tablait sur un chiffre de l’ordre de 2% en rythme annuel. La performance de +3, 2%, selon la première estimation du Département du commerce, est remarquable. Loin de ralentir, comme on l’avait cru durant l’hiver, la conjoncture américaine accélère. La tendance est néanmoins relativement trompeuse car elle résulte en partie de facteurs temporaires.

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Il reste que la thèse d’un brusque affaiblissement dès le mois de décembre 2018, qui a fait plonger Wall Street et précipité un changement de politique par la Réserve fédérale, semble battue en brèche. En février, alors que l’Amérique connaissait à nouveau une succession de tempêtes hivernales violentes et sortait d’une longue période de fermeture d’une partie des administrations fédérales, on avait même cru que la croissance allait tomber en dessous d’1%.

Un scénario complexe

Le scénario se révèle toutefois plus complexe. La chute des importations et une belle poussée des exportations ont d’abord permis de réduire le déficit commercial des États-Unis de janvier à mars. À elle seule cette tendance est responsable d’un tiers de la croissance de l’économie américaine au cours de la période, soit plus d’1%.

On comprend mieux aujourd’hui que certains importateurs ont délibérément augmenté leurs achats l’an dernier avant les impositions successives de droits de douane par l’administration Trump, notamment sur des produits chinois. En exagérant les chiffres des importations l’an dernier, cette tactique résulte début 2019 en un rattrapage qui minimise au moins temporairement le déficit commercial.

Autre raison de craindre que l’embellie sur le front commercial ne dure guère: la suspension des livraisons de Boeing 737Max, effective depuis la mi-mars. Cette source importante d’exportations va temporairement s’évanouir. Elle sera prise en compte dans les prochains chiffres des exportations et pèsera sur le produit intérieur brut au second trimestre.

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L’autre facteur qui dope la croissance, mais probablement de manière passagère, est l’accumulation des stocks. Le phénomène qui ajoute 0,65% au chiffre de la croissance, est le plus marqué depuis le second trimestre 2015. Il reflète notamment une demande anormalement faible dans l’automobile. Généralement les entreprises réduisent leur production pour éviter que leurs stocks augmentent trop. On peut donc craindre qu’au second trimestre, un déstockage handicape la conjoncture.

Le plus frappant est le ralentissement de la consommation, principal moteur de l’économie américaine. Les dépenses de consommation n’ont progressé qu’au rythme d’1,2% de janvier à mars, contre 2,5% au quatrième trimestre. Plusieurs explications sont avancées. Comme toujours on accuse les tempêtes polaires qui frappent le pays l’hiver et dont les effets sont mal pris en compte par les corrections statistiques.

Effet «shutdown»

Cette année, deux autres phénomènes ont pu jouer. Il s’agit d’abord de l’effet du «shutdown» de l’administration fiscale en janvier qui aurait ralenti l’envoi des chèques remboursant aux contribuables le trop-perçu sur leurs salaires en 2018 en raison du système de retenue à la source. La réforme fiscale de 2018 a également réduit les déductions profitant aux foyers aisés vivant dans des États où les taxes locales sont élevées. Enfin la paralysie d’une partie du gouvernement fédéral, très médiatisée, a aussi pu peser sur le moral des consommateurs.

La bonne nouvelle est que ces derniers facteurs sont passés et qu’un rattrapage favorable peut donc se produire au printemps. La morosité dans le secteur de la construction résidentielle et dans l’automobile reste néanmoins problématique. Elle devrait inciter la Fed à prolonger encore quelque temps la pause décidée en janvier après quatre hausses de ses taux directeurs en 2018.