”Vapauttakaa Niku!”

Winnipegiläisyleisö on tehnyt kylteillään viime viikkoina selväksi mielipiteensä liittyen farmissa pidettyyn suomalaispuolustaja Sami Nikuun. Jyväskylässä kiekkokasvatuksensa saaneen 23-vuotiaan Nikun uskottiin ennakkoon olevan heikentyneen Jets-puolustuksen avainpelaajan, mutta kausi on vierähtänyt pääosin farmijoukkue Manitoba Moosessa.

Toki osaksi kyse on ollut loukkaantumisista.

Ensin Niku ja Kristian Vesalainen olivat harjoituskauden alussa autokolarissa, minkä jälkeen Niku on ollut sivussa vielä kahteen eri otteeseen eri vammojen vuoksi. Mutta kyse on muustakin. Jets esimerkiksi hankki kauden alussa kaksi puolustajaa, Carl Dahlströmin ja Luca Sbisan, jotka molemmat menivät nokkimisjärjestyksessä lähtökohtaisesti paremman Nikun eteen.

Seurajohdon ratkaisut ovat herättäneet kysymyksiä, sillä pitihän Nikun olla iso osa Jets-pakistoa.

Onhan tässä pipo ollut aika kireällä, jos totta puhutaan. Välillä on rehellisyyden nimissä ollut motivaation kanssa ongelmia, kun miettii, missä pelaan. Sami Niku

Niku ei ole ollut tilanteeseen lainkaan tyytyväinen, eikä ole peitellyt pettymystään. Jo aiemmin syksyllä Niku ja hänen taustavoimansa tekivät Winnipegin seurajohdolle selväksi, ettei pelaaja ole tyytyväinen vallitsevaan tilanteeseen. Ennen viimeisintä vammaa Nikun leirin ajatus oli, että joulu olisi takaraja NHL-kutsulle.

Jos kutsua ei kuuluisi, pelaaja olisi valmis pyytämään siirtoa toiseen seuraan.

– Onhan tässä pipo ollut aika kireällä, jos totta puhutaan. Välillä on rehellisyyden nimissä ollut motivaation kanssa ongelmia, kun miettii, missä pelaan. En kuitenkaan löysäilemään ala, aina sitä jotenkin saa itsensä peleihin ladatuksi. Tämä on kuitenkin minun työni, joten suhtaudun siihen tosissani, Niku sanoo Yle Urheilulle.

Lopulta Niku loukkaantui uudelleen, mikä piti JYP-kasvatin sivussa tositoimista jouluun asti. Tämä muutti asetelmia. Kutsu NHL:n puolelle tuli lopulta kolme päivää sitten. Niku oli lauantaina Jetsin mukana Minnesotassa, mutta ei päässyt vielä pelaavaan kokoonpanoon.

– Ei tämä kutsu paljoa lohduta, jos ei pelaamaan pääse. Tarkoitus on pelata NHL:ssä.

Sami Niku odottaa, että saisi pelata ylhäällä, Winnipeg Jetsin pakistossa. Jets on läntisessä konferenssissa kahdeksantena, kun kausi on ylittänyt puolivälinsä. Jonathan Kozub/Getty Images

Niku saa mahdollisuutensa, kauden toisen NHL-ottelunsa, todennäköisesti lauantaina alkaneella vieraskiertueella. Minnesotassa lauantaina jatkoajalla hävinnyt joukkue pelaa maanantaina Montrealissa, tiistaina Torontossa ja torstaina Bostonissa. Ei pelaajalle mitään luvattu ole, mutta tuskin tätä NHL:ään kuntopyörää polkemaan kutsuttiin.

Niku ei malttaisi enää odottaa.

– Onhan tämä kausi ollut melkoinen pettymys, en voi olla millään tavalla tyytyväinen. Olen toki AHL:ssä päässyt pelaamaan, ei siinä mitään, mutta ihan väärässä sarjassa. Siellä pelaaminen alkaa olla jo vähän liian helppoa ja se tekee kaikesta helvetin vaikeaa.

Ei Niku näkemyksensä kanssa kovin väärässä ole.

Jo kaksi vuotta sitten farmiliigan parhaaksi puolustajaksi valittu suomalainen on ollut illasta toiseen joukkueensa parhaimmistoa ja parhaimmillaan hämmentävän näyttävä pelaaja. Moni hieraisi silmiään aiemmin syksyllä, kun Niku ja sittemmin Lukkoon siirtynyt Ville Heinola pitivät eräässäkin ottelussa vastustajaa toista minuuttia kuin pilkkanaan kiekkoa kahdestaan liikutellen.

Nikua naurattaa.

– Siinä se onkin ollut, että joskus se on jopa liian helppoa. Ei se mitään leikkimistä ole, mutta kuitenkin sellaista, minkä vuoksi omaan pelaamiseeni on alkanut tulla kaikkea ylimääräistä, Niku sanoo.

Kuumat tunteet

Mutta miksi Winnipeg pitää NHL-valmista pelaajaa ehdoin tahdoin farmissa?

Yksi syy saattaa löytyä pelaajan kuumasta luonteesta. Niku on päällisin puolin erittäin sympaattinen ja harmiton persoona, mutta pinnan alta löytyy äärimmäisen kova temperamentti. Niku tunnettiin juniorivuosinaan pelaajana, joka ei epäröinyt näyttää tunteitaan, mikäli koki sen tarpeelliseksi.

Yle Urheilun tietojen mukaan pelaajan temperamentti on räiskynyt myös Winnipegissä.

Minä olen sellainen, että tunteet saattavat ajoittain kuumeta todella nopeastikin. Olen ollut aina tosi temperamenttinen ja kun minulla lähtee kierrokset nousemaan, ne nousevat nollasta sataan hetkessä, eikä siinä ole sitten mitään tehtävissä. Sami Niku

Winnipegistä saatujen raporttien mukaan Nikulla olisi aiemmin syksyllä ollut pelipäivän aamuharjoitusten yhteydessä jonkin sortin selkkaus apuvalmentaja Charlie Huddyn kanssa. Kun pelaavat pelaajat olivat poistuneet jäältä, Nikua oli tiettävästi pyydetty jäämään tekemään ylimääräistä.

Tästä suivaantunut Niku oli tehnyt mielipiteensä tiettäväksi luotsille.

– Siinä oli pieni sekaannus, mitä sitten pahoittelin myöhemmin, Niku myöntää.

– Minä olen sellainen, että tunteet saattavat ajoittain kuumeta todella nopeastikin. Olen ollut aina tosi temperamenttinen ja kun minulla lähtee kierrokset nousemaan, ne nousevat nollasta sataan hetkessä, eikä siinä ole sitten mitään tehtävissä, Niku jatkaa.

Voi siis olla, että Jets on koulinut Nikua farmissa osin ei-pelillisistä syistä.

– Kyllä se voi olla yksi syy siihen, miksi minua on pidetty alhaalla. Ehkä he yrittävät tällä tavoin kasvattaa minua aikuiseksi, vaikka itse kyllä koen jo olevani aikuinen. Varmasti temperamentti ylipäätään on sellainen asia, mikä on saattanut välillä hiekoittaa tietä urallani. Hommat ovat vaikeutuneet, kun on palanut kiinni ja on tullut hölmöiltyä.

– Nuorempana olin vielä pahempi. Jos silloin tuli pelissä yksikin virhe, koko homma oli siltä illalta paketissa. Ei enää kiinnostanut pelata ollenkaan. Noista ajoista on kasvettu jumalattoman paljon, Niku huomauttaa.

Viime kaudella Sami Niku pelasi 30 ottelua Winnipeg Jetsin mukana. Noissa otteluissa hän keräsi neljä tehopistettä. AOP

Lienee selvää, että Nikun on opittava pitämään NHL-maailmassa mölyt mahassaan. Mutta ainakin hän on rehellinen. Nuori suomalaispuolustaja myöntää, että yksi hermoja raastava seikka on raha. Farmipalkalla (70 000 taalaa per vuosi) ja NHL-palkalla (840 000) on valtava ero.

Kun farmipalkasta revitään päältä verot ja muut juoksevat kulut, käteen ei jää mahdottomia summia.

– Ei tuosta palkasta hirveästi irti saa, vieläpä perheellinen mies, loppuvuodesta isäksi tullut Niku huokaisee.

Tätä taustaa vasten ei ole suurikaan ihme, että Niku oli valmis joulun alla harkitsemaan KHL:stä tullutta tarjousta. Yle Urheilun tietojen mukaan Lokomotiv Jaroslavl teki jyväskyläläiselle erittäin rahakkaan tarjouksen loppukaudesta. Lähtö Venäjälle loppukaudeksi olisi moninkertaistanut Nikun farmipalkan.

– Kyllähän se mielessä kävi, mutta en halua KHL:ään. Olen aina halunnut pelata NHL:ssä ja tavoitteeni ovat täällä. Nyt ei ole aika lähteä Venäjälle, sinne kerkeää joskus myöhemminkin, Niku avaa.

"Omaa peliäni en ala muuttaa"

Yksi sivujuonne Nikun tapauksessa saattaa liittyä pelaajamuutoksiin puolustuksessa. Dustin Byfuglienin, Jacob Trouban ja Tyler Myersin alakerrastaan menettänyt Winnipeg on pelannut kuluvalla kaudella enemmän varman päälle. Puolustajat eivät hyppää entiseen malliin mukaan hyökkäyksiin eikä varsinkaan hyökkäyssiniseltä tulla vastaan, kuten aiemmin.

Winnipegin nykypeli ei varsinaisesti tue rohkeasta pelityylistään tunnetun Nikun vahvuuksia. Muuttua hän ei kuitenkaan aio.

– Varmasti tämä on yksi osa kaikkea. Onhan se selvää, että pakkikalusto on heikentynyt ja nyt pelataan enemmän varmistellen. En tiedä, onko siinäkään sitten järkeä, että vain vältellään virheitä. Omaa peliäni en kuitenkaan ala muuttaa, en koskaan. Pelaan omaa peliä ja joskus virheitä tulee, toivottavasti niiden jälkeen tulee kymmenen hyvää suoritusta.

Kaikesta huolimatta Winnipeg on vakuuttanut Nikulle, että hän on iso osa seuran tulevaisuutta. Rajoitetuksi vapaaksi agentiksi kesällä tuleva Niku saakin keväällä todennäköisesti niin sanotun qualifying offerin, mikä pitää pelaajan oikeudet seuralla.

– Näin olen ymmärtänyt, että he edelleen uskovat minuun. Käsittääkseni heillä on tarkoitus pitää minut, he ovat sanoneet, että olen iso palanen heidän tulevaisuuden suunnitelmiaan. Pelataan nyt tämä kausi tästä ensin pois alta ja katsellaan sitten, onko minulla tulevaisuutta täällä, Niku päättää.

Lue myös:

Kolmosketjuun jumittunut Kaapo Kakko kävi läpi synkän vaiheen: ”Eihän se pelin jälkeen kivalta tunnu”

Larmi nostettiin farmin farmista NHL-joukkueen mukaan maalivahtikollegan nolon kömmähdyksen vuoksi – myös MM-sankari Lankinen sai kutsun ylös

"Jaahas, taas Mikko nukkuu" – Änärikirje on nyt äärimmäisen rasituksen ytimessä, kiduttavalla vieraskiertueella