Les derniers chiffres semblent dessiner une épidémie moins virulente que les années précédentes, avec moins de consultations, d’hospitalisations et de décès.

530 cas graves admis en réanimation depuis début novembre, 449 épisodes de cas groupés d’infection respiratoire aiguë signalés en collectivités de personnes âgées, et 44 décès: c’est deux à trois fois moins que l’hiver dernier. Peu présente dans les colonnes des journaux plus occupés par le coronavirus, la grippe semble aussi cette année vouloir épargner le système respiratoire des Français.

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«Stable ou en augmentation modérée dans l’ensemble des régions métropolitaines», selon le dernier bulletin hebdomadaire de surveillance de Santé publique France, la grippe a atteint son pic en Île-de-France où «on observe une diminution de tous les indicateurs». L’épidémie pourrait aussi être en cours de reflux en Corse. Terminée à La Réunion, elle continue en revanche sa progression aux Antilles et en Guyane, et après une baisse reprend à Mayotte avec une activité «au-dessus des niveaux habituellement observés».

Les médecins qui craignaient qu’une éventuelle arrivée sur le territoire du coronavirus chinois ne se complique d’une forte épidémie de grippe, peuvent donc se rassurer: la grippe semble avoir concocté un millésime 2019-2020 relativement clément. La semaine dernière, partout en Europe l’activité épidémique était basse ou faible (dans 23 pays sur 46), modérée (dans 15 pays, dont la France), et intense ou très intense dans seulement 7 pays (très intense en Grèce, Luxembourg et Slovénie).

Les taux de consultations pour syndrome grippal et le nombre de cas graves admis en réanimation semblent moins importants que les deux années précédentes

En France, les taux de consultations pour syndrome grippal et le nombre de cas graves admis en réanimation semblent moins importants que les deux années précédentes, dessinant là encore une épidémie plus légère. L’an dernier à la même période, Santé publique France dénombrait 1181 cas graves admis en réanimation, dont 117 morts. Soit deux à trois fois plus qu’actuellement. En fin d’épidémie les autorités sanitaires dénombraient au total 1900 hospitalisations en réanimation, et 9900 décès. Bien plus que ce que l’on peut craindre cette année, au vu des courbes que dessine actuellement l’épidémie.

Cela s’explique notamment par le profil des virus circulant. Depuis le début de la surveillance épidémiologique, en médecine ambulatoire près de la moitié (45 %) des prélèvements analysés et positifs pour la grippe contenait du virus de type B. À l’inverse, l’hiver dernier Santé publique France notait une «circulation quasi-exclusive des virus grippaux de type A». Or «la morbidité est souvent moindre avec les virus de type B», note Pierre-Yves Boelle, responsable de l’équipe de surveillance et modélisation des maladies transmissibles à l’université Pierre-et-Marie-Curie/Inserm. Explication: à la différence d’autres virus, comme celui de la rougeole, les virus de la grippe mutent beaucoup ; c’est pour cela que l’on peut faire plusieurs épisodes dans sa vie et que le vaccin doit être renouvelé tous les ans.

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Cependant, «la variabilité du type B est moindre que celle du type A», indique Pierre-Yves Boelle, on a donc davantage tendance à être protégé contre les virus de type B en général, quand on en a rencontré un au cours de sa vie. Les personnes âgées, dont l’histoire immunitaire est plus longue, sont donc moins victimes des virus de type B. «Les personnes infectées sont donc plutôt des enfants, qui font moins de complications de la maladie», ajoute l’épidémiologiste. La proportion est d’ailleurs un peu différente en milieu hospitalier, avec seulement 37 % de type B parmi les virus analysés, et huit cas graves sur dix infectés par un virus de type A.

Selon Santé publique France, la majorité des cas graves admis en réanimation depuis le début de l’épidémie 2019-2020 sont âgés de 15 à 67 ans (251 cas soit 47 % de l’ensemble des personnes hospitalisées, dont 18 sont décédées), suivis des 65 ans et plus (203 cas soit 38 %, dont 18 décès). L’âge moyen des patients admis en réanimation est de 52 ans et la majorité d’entre eux (70 %) présentaient des facteurs de risque.

Les pouvoirs publics espéraient cette année que la vaccination ferait davantage d’émules que d’habitude

Mais les plus jeunes ne sont pas en reste: 27 enfants de 5 à 14 ans ont fait un séjour en réanimation (5 %), et 49 enfants de moins de 4 ans (9 %). Huit enfants de moins de 15 ans sont morts de la grippe depuis le début de l’épidémie.

Les pouvoirs publics espéraient cette année que la vaccination ferait davantage d’émules que d’habitude, avec l’extension à toute la France de la vaccination en officine pour les personnes à risque. Las, le succès n’a pas été foudroyant: «La couverture en France métropolitaine est passée de 46,5 % à 47,2 % pour l’ensemble des sujets à risque», indique Santé publique France. La peur du coronavirus n’aura donc pas motivé les gens à se vacciner. «Sur GrippeNet, un système de surveillance où 6000 personnes sont invitées à indiquer toutes les semaines si elles ont eu des symptômes de la maladie, nous avons demandé aux gens quelle avait été leur consommation de soin. Bien sûr nous n’avons pas encore les résultats complets, mais nous n’avons pas l’impression qu’il y ait eu une ruée vers les consultations», indique Pierre-Yves Boelle.

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Rappelons qu’outre les précautions d’hygiène (se laver régulièrement les mains, tousser dans son coude, utiliser des mouchoirs à usage unique, rester chez soi quand on est malade…) la vaccination contre la grippe reste le meilleur moyen de s’en prémunir, même si le vaccin est loin d’être parfaitement efficace. Aux États-Unis, les autorités sanitaires estiment, dans des travaux publiés vendredi, que l’efficacité du vaccin pour la saison en cours est de 45 %, et même 55 % chez les enfants âgés de 6 mois à 17 ans. En France, on peut noter que parmi les cas graves admis en réanimation, seuls un quart étaient vaccinés avec certitude. Le taux de non-vaccination atteint 70 % chez ceux présentant en outre des facteurs de risque. Il est encore temps de bien faire: la campagne de vaccination lancée le 15 octobre 2019, et qui devait se terminer le 31 janvier 2020, a été prolongée jusqu’au 29 février.