« Moins trois degrés ce matin dans les Yvelines (…), moins un degré hier à Troyes. Attention, sujet sensible, on ne rigole pas avec le réchauffement climatique », ironise d’emblée Pascal Praud dans « L’Heure des pros », le 6 mai, sur CNews.

L’émission, diffusée chaque jour à 9 heures, avait mis les questions climatiques au menu, et des guillemets au terme « refroidissement » dans son bandeau, en bas de l’image. Ce matin-là, c’est Claire Nouvian, militante écologiste et candidate aux élections européennes sur la liste PS-Place publique, qui s’y colle. « On a un peu de second degré… Vous connaissez notre émission ? » s’enquiert le présentateur. « Non… En fait c’est une émission réac’ ou c’est quoi ? » Le sourire cache mal la crispation de l’invitée.

S’ensuit, entre l’animateur, la polémiste du magazine conservateur Causeur Elisabeth Lévy et Claire Nouvian un échange de mises en cause personnelles, voire d’invectives (« vous êtes rétrogrades », « je vous trouve très ridicule ») et d’altercations (« mais vous êtes folle ! », « dingue », « c’est vous qui êtes folle là ! », « vous avez un melon qui ne passe plus les portes du studio »…).

Un premier montage de la séquence enflamme les réseaux sociaux, puis l’émission se retrouve sur YouTube. La maire de Paris, Anne Hidalgo, celle de Lille, Martine Aubry, ou encore Manon Aubry, tête de liste de La France insoumise aux élections européennes, réagissent sur Twitter.

Une des émissions les plus signalées au CSA

Si le clash est violent, il ne dépare pas spécialement. Régulièrement, les joutes verbales de « L’Heure des Pros » créent le buzz au-delà des frontières de la TNT. Les causes ? La virulence du verbe, bien sûr, et des faits et opinions souvent mis au même niveau.

En 2018, « L’Heure des pros » faisait partie des émissions ayant suscité le plus de signalements au Conseil supérieur de l’audiovisuel (CSA), avec celle de Cyril Hanouna « Touche pas à mon poste » et « Salut les Terriens ! » de Thierry Ardisson, tous deux sur C8, autre chaîne du groupe Canal+. L’édition du 6 mai avec Claire Nouvian fait l’objet de plus de 1 500 signalements. « Les saisines sont essentiellement constitutives de reproches envers le comportement de Pascal Praud face à son invitée », précise le CSA.

Pour comprendre le virage éditorial de la chaîne incarné par cette émission matinale, il faut remonter à 2016. CNews, qui s’appelle encore i-Télé, se trouve dans une situation très délicate après 31 jours de grève – un record – déclenchée par l’annonce de l’arrivée à l’antenne de Jean-Marc Morandini et l’inquiétude face au nouveau projet de chaîne. La rédaction réclame des garanties d’indépendance vis-à-vis de son actionnaire Vincent Bolloré, qui a pris le contrôle du groupe Canal+ un an plus tôt. Les annonceurs désertent l’antenne. Quatre-vingts journalistes quittent la chaîne. Le déficit se creuse. En 2016, i-Télé accuse plus de 30 millions d’euros de pertes. Les audiences chutent : de 0,9 % de part d’audience en janvier 2016, la chaîne passe à 0,6 % un an plus tard (chiffres : Médiamétrie). Avec 2,7 %, BFM-TV prend le large loin devant, et LCI, la chaîne d’information en continu de TF1, se hisse désormais au même niveau.

Pour survivre, la chaîne change d’identité et de positionnement éditorial. Devenue CNews en février 2017, elle se tourne vers « le décryptage et l’échange d’opinions », pour se démarquer de ses concurrentes BFM-TV, LCI et Franceinfo, affirme alors Gérald-Brice Viret, le directeur général des antennes et des programmes du groupe Canal+.

Liberté de ton et variété des sujets

A cette fin, elle s’appuie entre autres sur un journaliste-pilier, essentiellement connu du grand public, jusqu’alors, pour ses commentaires de l’actualité footballistique. Pascal Praud anime deux émissions : « 20h foot » en semaine et « 13h foot » le week-end. Il lance alors « L’Heure des pros », émission destinée à « commenter, décrypter et analyser l’actualité ». Et ça marche. Deux ans plus tard, l’émission est devenue la vitrine de la chaîne : de 100 000 téléspectateurs en moyenne sur la saison 2016-2017, l’émission réunit aujourd’hui pratiquement le double, avec 180 000 personnes en moyenne, ce qui en fait la deuxième chaîne d’information sur cette tranche horaire. En toute logique, les pages publicitaires se sont allongées, et une deuxième édition quotidienne, « L’Heure des pros 2 », est désormais diffusée à 20 heures du lundi au jeudi. « C’est l’émission qui réunit le plus de monde sur CNews, précise Gérald-Brice Viret. Pour nous, Pascal est une star de la chaîne. »

La recette d’un tel succès ? « Le choix des sujets traités et la liberté de ton de l’émission », explique au Monde Pascal Praud, qui a tenu à répondre par écrit. Le journaliste est à la fois présentateur et rédacteur en chef de l’émission, mais il prépare les sujets du jour avec Thomas Bauder, directeur de l’information délégué de CNews, et Serge Nedjar, le « cost-killer » de Vincent Bolloré, qui cumule les casquettes de directeur général et de directeur de la rédaction.

Cette liberté de ton et la variété des sujets – parfois six ou sept pour une émission d’un peu plus d’une heure, sans compter les publicités –, sont ce qui a séduit Patricia Balme, directrice de la société de communication politique PB com International, invitée régulière sur le plateau, qui se définit elle-même comme « femme de droite » et « féministe non agressive ». « C’est un vrai bonheur de participer. On peut tout dire ! On ne prépare pas de fiches pour une émission pareille, donc il y a une spontanéité de la part de tous les gens qui sont sur le plateau, et ça c’est formidable. »

On regarde l’émission comme on regarderait un match de catch : pour le spectacle.

Une spontanéité qui peut très rapidement faire monter le ton de l’émission, jusqu’à virer à la foire d’empoigne. « Il y a comme une impolitesse affichée, voulue, qui est importante dans le dispositif. Car qui dit absence de politesse dit authenticité », décrypte François Jost, sémiologue de la télévision et auteur de La méchanceté en actes à l’ère numérique (CNRS Editions, 2018).

Cette virulence n’est pas nouvelle. Dans « Droit de Réponse », le samedi soir entre 1981 et 1987 sur TF1, le journaliste Michel Polac animait des débats particulièrement polémiques – une célèbre séquence voit un cendrier voler. Cuite en direct, insultes, vociférations, empoignades, ce sont les débuts du genre polémique-spectacle, comme au bistrot, à la télévision française.

Dans l’émission de Pascal Praud, « on est comme avec eux au bar », confirme la sémiologue Virginie Spies, auteure de Télévision, presse people, les marchands de bonheur (De Boeck, 2008). Avec une différence de taille par rapport à l’émission de Polac : « Ici, tout est jugé à l’aune du vécu : on n’écoute pas le savoir, même si je ne doute pas que certains chroniqueurs en ont », précise Virginie Spies. « L’heure des pros » est surtout celle des « pros des plateaux télévisés » et « le match est d’abord rhétorique avant de porter sur le fond. »

On regarde donc l’émission comme on regarderait un match de catch : pour le spectacle. « Il y a quelque chose de très pulsionnel dans cette attirance pour le débat où les gens cherchent à se tuer symboliquement, explique encore François Jost, c’est une joute sociale qui n’a rien à voir avec un débat où l’on cherche la vérité sur un sujet. »

Un présentateur excessif

La passion : c’est l’un des secrets du succès de l’émission selon Jacques Vendroux, journaliste sportif à Radio France et ami de Pascal Praud.

« Pascal est dans l’affect et quand on a des rapports un peu affectifs avec les gens, on est forcément un peu excessif. On est très exigeant : avec soi-même, avec ses amis, avec son métier, avec l’émission qu’on présente. Alors on peut aimer ou ne pas aimer, je comprends très bien qu’il agace. Mais il a lancé une nouvelle forme de débat contradictoire, parfois agaçant, parfois hyperintéressant, mais qui ne laisse pas les gens indifférents, et c’est quand même le but. »

Gérald-Brice Viret, directeur des antennes du groupe Canal+, estime lui aussi que la personnalité de Pascal Praud fait la force de son émission. « Il est en fusion avec les préoccupations des téléspectateurs, en phase avec leurs attentes. Pour moi c’est l’un des journalistes les plus impressionnants du moment. »

On doit reconnaître qu’il paie de sa personne : non content de distribuer la parole dans les débats, il interrompt ses invités, donne son avis et, lorsque le ton monte trop, menace de quitter le plateau. Plus qu’un animateur, « il est l’acteur principal du débat », pointe François Jost.

« Il y a cette idée que la vérité est livrée par des experts fumeux, auxquels on peut opposer un bon sens qui est celui du citoyen ordinaire, que [Pascal Praud] représente », ajoute-t-il. Or ce « parler vrai », censé favoriser le pluralisme des points de vue, tend en réalité à produire un discours univoque. « Au fond, quand on regarde l’émission, c’est une sorte d’éditorial dont il est l’auteur. Entre les différentes positions qui s’affrontent, il donne tellement son avis qu’on en sort avec une position qui est la sienne. »

Vendredi, deuxième jour de grève internationale pour le climat, Claire Nouvian remettra au CSA une pétition pour exiger du Conseil qu’il rappelle « les chaînes à leurs responsabilités » concernant le changement climatique. Lancée au lendemain de son passage dans l’émission, elle compterait aujourd’hui plus de 10 000 signatures. « L’information, c’est le nerf de la guerre dans la démocratie », estime la militante, pour qui l’émission joue avec le feu. « Il y a une espèce de déstructuration mentale par rapport à la connaissance scientifique (…), bientôt, on va vous dire que les dinosaures n’ont pas existé, que la Terre est plate, que l’homme est apparu il y a 6 000 ans et puis on va dire que tout ça est foutaises, et ça justifiera l’inaction ».