Publié le 15 oct. 2018 à 9:32 Mis à jour le 15 oct. 2018 à 10:28

Ce matin d'automne, les rayons du soleil magnifient l'éclat des feuilles dorées encore sur les arbres. Quelques nuages gris-blanc flânent dans un ciel bleu lumineux. A l'orée du bois, près de Saint-Aubin-sur-Gaillon, dans l'Eure, un enclos métallique couleur sapin cerne deux corps de bâtiments au design futuriste. Une barrière coulissante automatique filtre les entrées. En face, deux tours émergent au-dessus du vaste complexe industriel aux murs blancs. Elles libèrent des volutes de vapeur d'eau.

Caméras de surveillance et portes équipées d'une reconnaissance digitale pour leur déverrouillage empêchent toute intrusion intempestive. A l'intérieur, un immense entrepôt bardé de rayonnages métalliques abrite des milliers de sacs. Des « big bags », pesant près d'une tonne côtoient des sacs de cinquante et vingt-cinq kilos.

Ils contiennent des milliers de fragments translucides de couleur blanche, ocre, dorée, pas plus gros qu'un oeuf pour les plus volumineux. Au premier coup d'oeil, on pense à de la résine ou à de l'ambre. Il n'en est rien. Ces pépites sont un exsudat d'acacia. Autrement dit, de la gomme arabique à l'état brut. Un produit naturel qui retrouve ses lettres de noblesse.

Poudre blanche

Saint-Aubin-sur-Gaillon accueille l'une des deux unités de la PME Alland & Robert. L'autre usine est à Port-Mort, à quelques kilomètres de là. « La gomme brute, importée par container dans le port du Havre, est d'abord concassée avant d'être dissoute dans l'eau puis filtrée par tamisage pour enlever les dernières impuretés (grains de sable, résidus de bois). Ensuite, elle est séchée dans les deux tours par un procédé d'atomisation (de l'air à 200 degrés est projeté sur les fines gouttelettes d'eau contenant la gomme) puis récoltée, en bas, sous forme de poudre blanche » explique Frédéric Alland, directeur général d'Alland & Robert, un des leaders mondiaux de la transformation de la gomme brute, fondé en 1884 par son arrière-arrière-grand-père, Francisque Alland.

La soixantaine, affable, mince, les yeux bleus perçants, Frédéric Alland regrette que la gomme d'acacia - il préfère cette épithète à « arabique », qui n'a pas bonne presse aux Etats-Unis - ne soit pas plus connue du grand public. « C'est pourtant un produit naturel découvert depuis la nuit des temps. Dans la haute Antiquité, les anciens égyptiens l'utilisaient pour cuisiner, peindre leurs hiéroglyphes et emmailloter leurs momies. » Selon lui, « la première utilisation de la gomme à des fins de collage remonterait à la préhistoire, 30.000 ans avant notre ère ».

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On en retrouve en tout cas des traces dans les fresques des catacombes des premiers chrétiens. Au Moyen-Age, les moines enlumineurs et les pharmacologues y recourent. A la révolution industrielle, au XIXe siècle, l'industrie textile l'utilise pour fixer les couleurs des tissus. La gomme est aussi un ingrédient pour la fabrication d'encre et l'élaboration des cosmétiques. Dans les temps modernes, elle est surtout connue comme agent collant pour le papier à cigarette, les timbres et les enveloppes. Une vertu popularisée, en 1976, par le chanteur William Sheller dans son tube « Le Carnet à spirale ».

William Sheller et son carnet à spirale

Aujourd'hui, tout le monde en consomme sans vraiment le savoir. La bière en contient. La gomme permet les jolies dentelles de mousse accrochées sur le verre de la chope. Elle est présente dans le vin pour en protéger sa couleur et éviter les dépôts. Dans l'industrie des cosmétiques, elle entre dans la composition des produits de maquillage, comme le mascara et les rouges à lèvres, les lotions et les savons liquides.

Elle est le 'liant' de tous les soft drinks, de la même façon que les jaunes d'oeufs permettent de lier la mayonnaise.

L'industrie agroalimentaire en est friande. Dans les confiseries d'abord. Si l'enrobage des petites dragées de chocolat ne se craquelle pas, c'est grâce à elle. Idem pour l'enrobage des chewing-gums à la menthe sans sucre. Tous les grands industriels des boissons gazeuses, dont la plus célèbre d'entre elles, sont de grands utilisateurs. « Elle est le 'liant' de tous les soft drinks, de la même façon que les jaunes d'oeufs permettent de lier la mayonnaise », résume Frédéric Alland.

Additif E414

Toute étiquette-produit mentionnant l'additif E414 révèle la présence de gomme d'acacia. « C'est un ingrédient qui offre plusieurs fonctionnalités pour les industries de l'agroalimentaire. Cela va des fonctions émulsifiantes, aux fonctions stabilisantes, épaississantes et texturantes. La gomme est même reconnue pour ses qualités de fibre diététique », confirme Mathieu Dondain, directeur général de la PME rouennaise Nexira, l'autre spécialiste français du secteur.

Nexira, l'autre grand leader français de la gomme

Depuis plusieurs années, la gomme d'acacia connaît un renouveau certain. Partout dans le monde, les classes moyennes et aisées sont de plus en plus sensibles à la qualité naturelle des produits qu'ils consomment. Le mois dernier, en France, la commission d'enquête parlementaire sur l'alimentation industrielle n'a-t-elle pas préconisé de réduire à 48 d'ici 2025 au lieu de 338 le nombre d'additifs autorisés dans les produits transformés ?

« Ce mouvement de défiance vis-à-vis des additifs chimiques et des produits de synthèse, parti de la côte ouest des Etats-Unis explique l'intérêt renouvelé pour la gomme d'acacia. C'est un produit bio, naturel, non issu de la culture OGM. Dans les années 2000 nous produisions 1.000 tonnes de gomme transformée. En 2018, nous allons atteindre les 15.000 tonnes », se réjouit le jeune Charles Alland, appelé à succéder à son père Frédéric. « Les produits bio, végétariens, diététiques ou nutritionnels constituent des niches qui pouvaient paraître pour certaines farfelues il y a quelques années et qui aujourd'hui explosent », renchérit Mathieu Dondain.

Triplement des exportations

La gomme est promise à un bel avenir. « La libéralisation des marchés, la demande croissante des pays émergents et l'apparition de nouvelles applications commerciales, telles que les produits nutraceutiques et pharmacologiques, ont amélioré les perspectives du secteur pour le nouveau millénaire », souligne la Convention des Nations unis pour le commerce et le développement (Cnuced) dans un rapport sur la gomme publié en avril dernier.

Selon ses statistiques, les exportations de gomme arabique brute et semi-traitée ont quasiment triplé sur les vingt-cinq dernières années, passant d'une moyenne annuelle de 35.000 tonnes entre 1992 et 1994 à 102.000 tonnes entre 2014 et 2016. Les exportations de gomme arabique transformée ont, elle, plus que triplé pour atteindre 53.000 tonnes sur la même période.

Les Français dominateurs

Les français Nexira et Alland & Robert ne peuvent que se frotter les mains. Car le marché est très concentré : en 2014-2016, la France et l'Inde captaient 75 % des importations mondiales de gomme brute, relève la Cnuced. Côté exportations de gomme transformée, la France, avec ses deux champions, monopolise 69 % du marché. « Sur nos 15.000 tonnes de gomme transformée produite, 95 % seront exportées. Aux Etats-Unis d'abord. Avec 20 % de notre chiffre d'affaires (40 millions d'euros cette année), c'est notre premier marché », témoigne Frédéric Alland.

L'activité internationale d'Alland & Robert devrait s'étoffer un peu plus puisque l'entreprise vient de conclure un accord de coentreprise avec l'opérateur indien Sayaji pour capter une partie du marché local de la gomme transformée. « En fabriquant sur place, nous pourrons répondre exactement à la demande de marché très spécifique », explique Frédéric Alland.

Mathieu Dondain revendique une part de marché à l'export d'un peu plus de 40 % pour Nexira. En 2017, la gomme d'acacia totalise 70 % de son chiffre d'affaires (115 millions d'euros). Un niveau appelé à baisser à 50 % dans les 3-4 ans à venir (pour un chiffre d'affaires d'environ 150 millions), compte tenu de sa stratégie de diversification vers des ingrédients végétaux naturels autres que la gomme d'acacia.

Face à ces deux géants qui maîtrisent l'ensemble de la chaîne, deux américains (Ingredion, AEP Colloids), un irlandais (Kerry Group) et un allemand (Norevo and Willy Benecke Natural Gums) tentent d'occuper le reste du terrain.

Des liens historiques

Si les Français ont une position si privilégiée et sont, parfois, si détestés par leurs concurrents étrangers et certains fournisseurs de gomme brute, ils le doivent à deux facteurs. L'un est d'ordre historique puisque les pays du Sahel dont quelques anciennes colonies françaises sont les principaux producteurs de gomme. L'autre vient du fait que les Français ont très tôt cru dans le potentiel de développement du marché et ont consacré d'énormes investissements en recherche et développement.

Les Français sont des ingénieurs et se sont très tôt intéressés à transformer cette gomme et à faire des recherches sur ses possibles applications

On aurait pu penser à une domination des Britanniques, leur ancienne colonie du Soudan étant le premier producteur de gomme d'acacia. « Les Anglais sont longtemps restés des négociants se contentant de commercialiser la gomme brute sans la transformer. Au contraire, les Français sont des ingénieurs et se sont très tôt intéressés à transformer cette gomme et à faire des recherches sur ses possibles applications. Nous bénéficions de trente ans d'expérience dans ce domaine », avance Frédéric Alland. Un pari gagnant alors que le marché de la gomme brute a quasiment disparu.

« Gum belt »

Du Soudan au Sénégal en passant par l'Erythrée, le Tchad, le Mali et le Niger, la « gum belt » où les acacias sont localisés constitue une belle opportunité de développement pour la région.

D'autant plus que la culture des acacias permet de lutter contre la désertification et le changement climatique. Les gouvernements éthiopien, soudanais, sud-soudanais et sénégalais ont inclus la réhabilitation de cet arbre si particulier et le développement de pépinières arboricoles dans leur plan national d'adaptation au changement climatique. Le Mali, le Niger et la Somalie ont aussi inclus une telle réhabilitation de l'acacia.

« Muraille verte »

« La récolte de la gomme d'acacia a un effet vertueux. Elle permet de lutter contre la désertification, en enrichissant le sol pour l'agriculture grâce aux racines des arbres. Elle permet aussi d'éviter l'exil des populations dans les villes loin de chez elles », explique Mathieu Dondain.

L'acacia supporte des conditions climatiques difficiles et est au coeur du projet international « une grande muraille verte », cette grande ceinture d'arbres qui s'étend sur 7.000 km du Sénégal à la Corne d'Afrique pour endiguer l'expansion du Sahara et réhabiliter 50 millions d'hectares de terres aux habitants.

La gomme d'acacia est un produit de développement durable.

C'est une chance de développement supplémentaire pour les pays du Sahel. « La gomme d'acacia est un produit de développement durable. Il faut expliquer aux populations que l'acacia doit être préservé et non pas transformé en charbon de bois comme il l'a longtemps été. L'acacia est une réelle chance de développement », avance Frédéric Alland.

Tant Nexira avec l'ONG SOS Sahel qu'Alland & Robert avec Batali Association s'impliquent dans le développement de cette culture. Alland & Robert opère aussi en direct pour financer des puits et des réservoirs d'eau, pour aider à la production de mil afin de fixer les populations rurales dans des villages proches des forêts d'acacias.

« Nous avons réalisé six opérations de ce genre pour un budget de 30.000 euros. Une centaine de familles en bénéficient. Et si un gouvernement me le demande explicitement, je suis prêt à financer la construction d'école. Je ne veux surtout pas être accusé de néocolonialiste », explique Frédéric Alland.

De 700 à 3.000 euros la tonne

Alors que la saignée des acacias approche - en général vingt et un jours après la dernière pluie, soit fin octobre début novembre - Frédéric Alland se prépare à visiter ses fournisseurs. « Je me rends dans les différents pays du Sahel de janvier à avril peu après le début de la récolte. Les négociations des prix et des quantités peuvent prendre plusieurs semaines. C'est rude mais j'ai l'habitude », sourit celui que les Tchadiens appellent « le Général ».

La culture de l'acacia se compare à la viticulture. Comme le raisin, la qualité de la gomme varie en fonction de la variété de l'arbre (acacia seyal ou acacia Sénégal), du terrain sur lequel il est implanté (sol sableux, argileux…), du moment où elle est récoltée. Le prix d'une tonne de gomme brute s'étale de 700/900 euros pour la gomme seyal, la moins chère, à 2.500/3.000 euros pour la gomme Sénégal, la plus chère.

Frédéric Alland, chapeau de paille vissé sur la tête, va arpenter les marchés pour reconstituer ses stocks à Saint- Aubin-sur-Gaillon et Port-Mort. Et fabriquer de nouveau cette poudre blanche qu'un jour il espère voir trôner à côté des farines et autres épices dans la cuisine de chaque ménage. C'est l'un de ses voeux les plus chers.