Alcune recenti scoperte rivelano che molte tradizionali certezze sull’origine dell’uomo sono sbagliate.

Fino agli anni più recenti, la maggior parte degli antropologi e degli archeologi credevano che i primi membri della nostra specie – Homo Sapiens – si fossero evoluti in Africa orientale circa 200.000 anni fa.

Secondo questa teoria, la maggior parte dell’umanità rimase in Africa per i successivi 140.000 anni quindi, circa 60.000 anni fa, si avventurarono come parte di una fondamentale ondata migratoria chiamata dagli studiosi “Out of Africa” (Via dall’Africa).

In base a questa versione storica, i nostri primi antenati occuparono i territori di specie meno avanzate, come i Neanderthal. Infine, circa 25.000 anni fa, gli umani raggiunsero anche il Nord America.

Questa analisi è stata però completamente capovolta da un certo numero di scoperte avvenute negli ultimi anni.

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Allo stato attuale c’è meno certezza su quanto tempo fa si siano realmente evoluti gli uomini moderni, quando si siano diffusi nel mondo e come abbiano coesistito con altre specie di ominidi. Le nuove scoperte lasciano ipotizzare che molti di questi eventi siano successi molto prima di quanto i ricercatori pensassero in precedenza. Molti di questi rinvenimenti hanno complicato il quadro del nostro processo evolutivo e della relazione con le altre specie di Homo esistenti.

Ecco alcune delle recenti scoperte che hanno iniziato a capovolgere ciò che pensavamo di sapere sull’origine della specie umana.

Il primo Homo Sapiens sembra essere comparso più di 100.000 anni prima di quanto gli scienziati pensassero – e in luoghi diversi.

L’antropologo Jean-Jacques Hublin mostra un teschio umano schiacciato le cui orbite oculari sono visibili appena oltre la punta del suo dito. Shannon McPherron, MPI EVA Leipzig

Nel 2017 due saggi scientifici pubblicati dalla rivista Nature hanno riportato una sbalorditiva scoperta: il ritrovamento di resti umani della specie Homo Sapiens più antichi di 300.000 anni.

Le ossa sono state riportate alla luce in Marocco e mostrano come gli uomini di quella specie siano andati in giro per ben più di 200.000 anni. La scoperta mette anche in evidenza il fatto che i nostri primissimi antenati non sarebbero rimasti in una sola area, poiché questi ritrovamenti riguardano resti molto antichi in Africa del Nord, lontano dalle regioni più spesso considerate come culla dell’umanità.

“Non esiste un Giardino dell’Eden in Africa e, se c’è, si tratta di tutta l’Africa” ha dichiarato in occasione della scoperta l’antropologo Jean-Jacques Hublin, direttore della spedizione che ha scoperto i crani in questione.

Queste scoperte hanno portato a una nuova conclusione: forse l’Homo Sapiens si è effettivamente evoluto in tutta l’Africa a partire da gruppi collegati tra loro, divenuti più simili nel tempo.

Due viste di una ricostruzione composita dei più antichi fossili di Homo sapiens di Jebel Irhoud, una regione del Marocco. Thomson Reuters

Secondo i contenuti del recente saggio pubblicato da un’equipe di ricerca, diversi gruppi di Homo Sapiens potrebbero essersi evoluti contemporaneamente in tutta l’Africa, invece che a partire da una sola regione d’origine.

Inizialmente non tutti questi gruppi sarebbero stati affini tra loro ma abbastanza simili da poter essere tutti considerati come appartenenti alla specie Homo Sapiens, anche se non del tutto uguali alla versione più moderna di questa specie umana.

Invece quindi di apparire in un solo sito dell’Africa orientale o del Sud (a seconda della versione dell’origine della nostra specie che preferiate) e poi diffondersi da lì, dei gruppi di umani tra loro in relazione nel continente africano sarebbero diventati sempre più affini nel tempo.

Questa teoria è conosciuta come “Multiregionalismo Africano”.

All’epoca questo sito era occupato dai primi ominidi, sarebbe stata una grotta ma la roccia e il sedimento sono stati rimossi durante i lavori svolti presso il sito negli anni ’60. Shannon McPherron, Max Planck Institute for Evolutionary Anthropology

Secondo questa logica, gruppi in relazione tra loro potrebbero essersi tutti evoluti da un tipo di antenato ominide molto diffuso. Dai loro diversi luoghi, avrebbero poi assorbito tratti di altri ominidi antichi, allo stesso modo in cui sappiamo essere successo nel tempo per Homo Sapiens.

(In generale, il termine ominide riguarda le scimmie antropomorfe, gli umani e tutti i suoi antenati estinti; mentre per hominini si intende qualcosa di più strettamente in relazione con gli umani e i suoi antenati più prossimi già estinti – quindi esclusivamente Homo.)

Ed Yong di The Atlantic ha scritto che la maniera migliore per capire questa teoria non è pensare all’evoluzione come un albero di cui gli umani moderni costituiscano dei rami, diventando così dei gruppi separati.

“È come un fiume intrecciato – un gruppo di correnti parte dello stesso sistema ma che si intrecciano tra loro fuori e dentro l’uno nell’altra” ha scritto Yong. “Alla fine questi diversi rami si mischiano nello stesso grande canale ma ci vuole tempo: centinaia di migliaia di anni. Lungo la gran parte della nostra storia soltanto un gruppo alla volta degli Homo Sapiens ha posseduto la costellazione completa delle caratteristiche che ci definiscono”.

Abbiamo anche scoperto nuovi ominidi che potrebbero aver vissuto accanto ai nostri antenati o in qualche occasione anche essersi accoppiati con loro.

Il team di ricerca ha rinvenuto migliaia di reperti osseo di Homo naledi. Siphiwe Sibeko/Reuters

Nel 2013 due speleologi individuarono qualcosa di promettente in una grotta del Sud Africa. Riferirono del loro ritrovamento a Lee Berger, un esploratore del National Geographic. Berger mise un annuncio per trovare scienziati che oltre a scavare sapessero andare in grotta, arrampicare e trovarsi a loro agio in spazi ristretti. Alla fine riuscì a mettere insieme una squadra internazionale di sei scienziate – poi chiamate “Astronaute del Sottosuolo” – che s’inoltrarono nella grotta.

All’interno scoprirono migliaia di ossa di un antico ominide mai conosciuto prima. Le ricercatrici descrissero questo ominide in un articolo pubblicato nel 2015, con il nome di Homo Naledi.

Questo ominide di piccola taglia potrebbe aver vissuto a fianco dell’Homo Sapiens. La scoperta indica anche che molte altre specie di ominidi primitivi hanno coesistito con noi, prima che diventassimo il gene dominante della specie Homo.

Alcune espressioni artistiche precedentemente attribuite a Homo Sapiens sono state in realtà create da quello di Neanderthal.

I dipinti realizzati dall’uomo di Neanderthal possono essere ammirati all’interno della grotta della Pasiega. Thomson Reuters

Potremmo non essere stati così diversi dagli altri ominidi come gli scienziati hanno pensato finora.

Anche se l’Homo Sapiens si è evoluto prima di quanto pensassimo, i neandertaliani erano diffusi ancora prima, secondo i reperti fossili disponibili datati almeno 400.000 anni fa. Molti ricercatori hanno supposto che l’Homo Neanderthalensis fosse molto più primitivo dei suoi parenti successivi. Nuove scoperte mettono però in dubbio questo assunto.

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Ben prima di quanto i ricercatori pensino che l’Europa sia stata raggiunta da “moderni” esemplari umani, i nostri cugini neandertaliani creavano oggetti e dipingevano caverne in Spagna, secondo diversi studi pubblicati di recente.

Queste nuove ricerche hanno indicato con esattezza quando sono state create alcune delle prime testimonianze artistiche europee, facendo emergere che quelle immagini sono comparse prima che molti di quei siti fossero occupati da Homo Sapiens. Ciò indica che i Neanderthal e i Sapiens potrebbero essere stati molto simili da un punto di vista cognitivo e culturale.

Abbiamo inoltre prove genetiche che mostrano come gli antichi ominidi si siano più volte incrociati con specie umane come Denisova e Neanderthal.

L’ingresso della grotta di Denisova, nei Monti Altai nella Siberia meridionale vicino al confine tra Russia e Mongolia. Thomson Reuters

Da tempo sappiamo come gli umani si siano mescolati con i Neanderthal, poiché molti non-africani attuali hanno un po’ del Dna neandertaliano.

Non è però l’unica specie con la quale ci siamo ibridati. Nel 2018 uno studio di genetica ha messo in luce come più di una volta gli umani si siano mischiati con i denisovani – altri umani già esistenti al tempo in cui i primi Homo Sapiens uscirono dall’Africa.

Fino al 5% del Dna dei moderni abitanti della Papua Nuova Guinea mostrano le tracce degli incroci con i denisovani. Tracce più esili di queste primitive relazioni si trovano anche in tutta l’Asia ma non sappiamo più di tanto sui denisovani e sul nostro rapporto con loro.

I primi umani hanno lasciato l’Africa molto prima di quanto si pensi, secondo le ricerche più recenti.

Mappa dei siti e dei percorsi migratori associati agli esseri umani moderni che si sono dispersi in tutta l’Asia durante il Pleistocene superiore. Bae et al. 2017. On the origin of modern humans: Asian perspectives. Science. Image by: Katerina Douka and Michelle O’Reilly

Il primo Homo Sapiens potrebbe aver iniziato a lasciare l’Africa per migrare attraverso l’Asia più di 120.000 anni fa – molto prima di quanto gli scienziati pensassero fino a poco tempo fa, secondo la recensione di una recente ricerca pubblicata dalla rivista Science alla fine del 2017.

“Le iniziali dispersioni avvenute fuori dai confini dell’Africa prima di 60.000 anni fa hanno probabilmente riguardato piccoli gruppi di raccoglitori e almeno qualcuna di queste antiche migrazioni ha lasciato flebili tracce genetiche nelle attuali popolazioni umane” ha dichiarato in un comunicato stampa Michael Petraglia, autore dello studio e archeologo del dipartimento di scienze della storia umana del Max Planck Institute. “Una più tarda e consistente dispersione ‘Out of Africa’ è probabilmente avvenuta 60.000 anni fa o più tardi”.

Alcuni studiosi pensano che anche l’arrivo nel Nord America sia avvenuto prima del periodo tradizionalmente accettato per questa migrazione umana, anche se ciò è ancora oggetto di controversie.

Il paleontologo Don Swanson mentre indica il frammento di roccia vicino a un grande frammento di zanna di mastodonte. Thomson Reuters

Molte prove indicano che gli umani abbiano raggiunto il Nord America 25.000 anni fa. Lo sconvolgimento causato dalle più recenti scoperte rende però plausibile che alcuni gruppi ci siano arrivati anche prima di allora.

Almeno un gruppo di ricercatori pensa che gli umani abbiano raggiunto le Americhe 100.000 anni prima della scansione temporale comunemente accettata. L’idea si basa sulla scoperta di ossa di mastodonte in un sito vicino all’attuale città di San Diego, in California. Le ossa ritrovate sono state rotte dopo la morte dell’animale e nell’ambito dello stesso giacimento sono stati rinvenuti probabili frammenti di primitivi strumenti in pietra.

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Ciò indica che gli ominidi si siano spostati nel Nord America prima del tempo. In ogni caso, i reperti sono ancora lontani dall’essere considerati attendibili. Poiché altri ominidi primitivi sembrano essere stati più diffusi e intelligenti di quanto si sia pensato, è possibile che questi nordamericani non fossero Homo Sapiens ma altre specie precedenti.

C’è ancora molto che non sappiamo dell’origine dell’uomo.

Una mascella di un membro del genere Homo. Brian Villmoare

Come mostrano tutte queste scoperte, c’è ancora molto dell’origine dell’uomo che dobbiamo ancora conoscere appieno. Le ricerche più recenti hanno messo in discussione la tradizionale narrazione sulla storia dei nostri antenati e delle altre specie con le quali abbiamo convissuto. La realtà sembra più complessa e meno lineare di quanto si pensasse.

Stiamo ancora disseppellendo dalle caverne o dai risultati delle analisi genetiche impossibili fino a poco tempo fa le tracce della storia.

Abbiamo sicuramente ancora molto da imparare.