1970년, 심해저 시추 계획 13구간에서는 에스파냐, 프랑스, 이탈리아 사이에 있는 발레아레스 제도 인근 서부 지중해의 해저에서 시추 코어를 채취하고 있었다. 이곳에서는 영문을 알 수 없는 여러 가지 단서들이 발견되었다(Hsu 외, 1977). 발레아레스 분지 가장자리의 얕은 바다를 채취했더니, 지중해 밑바닥에서 자갈층과 급격한 대홍수 퇴적층의 증거들이 발견되었다. 그 다음 발레아레스 분지의 중심부를 시추하자, 플라이오세와 플라이스토세의 해양 퇴적층 아래에서 두꺼운 석고와 암염의 퇴적층과 조류 더미가 발견되었다. 이런 조류 더미는 오늘날 캘리포니아 남부에 위치한 솔턴 호 같은 거대한 짠물호수의 가장자리에 있는 앝은 물웅덩이에서 만들어진다. 이는 결정적인 증거였다. 지중해 가장 깊은 곳의 밑바닥에 총 100만 세제곱킬로미터가 넘는 엄청난 양의 증발 잔류 광물과 조류 더미가 형성될 수 있는 방법은 단 하나 뿐이다. 바닷물이 완전히 말라서 바다 밑바닥이 태양 아래 드러나는 것이다(그림 6.31). 점점 더 많은 코어를 채취할수록 사건은 더욱 흥미진진해졌다. 지중해는 마이오세 후기 동안 여러 번 바닥을 드러냈던 것이다. 엄청난 홍수가 났을 때만 채워졌다가 다시 마르기를 반복했고, 이 사건은 메시니안 염분 위기라고 불린다. 이렇게 놀라운 사건이 어떻게 일어날 수 있었을까? 오늘날 지중해로 흘러들어가는 론 강이나 나일 강 같은 강은 대개 건조한 ‘지중해성’ 기후인 이탈리아, 그리스, 에스파냐 같은 나라나 이집트의 사막을 지난다. 따라서 강의 유량은 이런 반사막 지대의 엄청난 증발률(3,300세제곱킬로미터/년)을 감당하기에는 부족했다. 이렇게 증발률이 높기 때문에, 지브롤터 해협을 통해 대서양의 차가운 바닷물이 지속적으로 유입되지 않는다면 지중해는 아마 1,000년 안에 말라버릴 것이다. 가령 어떤 사건으로 인해 대서양의 바닷물 유입이 차단되면, 지중해는 바닥을 드러내게 될 것이다. 실제로 지질학적 증거에 나타난 바에 따르면, 에스파냐와 모로코에 걸쳐 있는 아틀라스 산맥(지브롤터 해협으로 단절되어 있다)은 아프리카가 유럽에 충돌하던 마이오세 후기에 융기를 시작해, 확실히 어떤 장벽을 형성했던 것으로 보인다. 지브롤터 해협과 함께, 에스파냐 남부의 베틱 해협과 모로코 북부의 리피안 해협을 통해서도 지중해로 바닷물이 흘러들어왔다. 그러나 융기로 인해 장벽들이 높아지면서 어떤 한계에 이르자, 지중해는 사방이 막히게 되었다. 건조한 시기가 1,000년 정도 지속되었고 그때마다 약 70미터 높이의 염분이 지중해 바닥에 쌓인다고 할 때, 현지 그 지역에서 발견되는 2,000~3,000미터 높이의 증발 잔류 광물이 형성되기 위해서는 이런 사건이 580만~560만년 전 사이에 적어도 40회 이상 일어났어야 했다는 계산이 나온다(Ryan 1974; Hsu 외, 1977). 일단 지중해가 바닥을 드러낸 후에는 다시 침식이 일어난 지브롤터 해협에 나이아가라 폭포의 10배가 넘은 거대한 폭포가 형성되었고, 대서양의 바닷물이 다시 지중해로 들어오는 것은 시간문제였을 것이다. 이 틈새를 통해 바닷물이 극히 빠른 속도로 유입되면서 튼튼한 장벽이 무너졌을 것이다! 그 다음에 산맥이 다시 융기하고, 다시 건조가 시작되고, 지브롤터 해협을 통해 다시 거센 물살이 밀려들어오는 작용이 40번 넘게 반복되었을 것이다. 마침내 520만 년 전에 대서양의 바닷물이 마지막으로 밀려들어 온 이후, 지브롤터 해협은 계속 열린 상태를 유지해왔다. 지중해에는 바닷물이 영구적으로 채워졌고 일반적인 해양 퇴적층이 쌓이게 되었다. 그리고 플라이오세가 시작되었다. 이 놀라운 가설에 대한 추가 증거는 이집트 남부에서 발견되었다. 당시 지질학자들은 아스완 하이 댐의 튼튼한 토대를 만들기 위해 이집트 남부에서 나일 계곡 아래에 있는 기반암을 찾고 있었다. 계곡을 계속 파 들어가자, 두꺼운 나일 강의 퇴적층 아래에서 오늘날 지중해의 해수면보다 거의 200미터나 낮은 협곡이 발견되었다. 그 다음 나일 강 하구와 론 계곡에서 진행된 조사에서는 거의 1,500미터 깊이의 협곡이 파묻혀 있다는 사실이 확인되었다! 이렇게 깊은 계곡이 형성될 수 있는 유일한 방법은 지중해 해수면의 높이가 오늘날에 비해 1,500미터나 낮아질 정도로 마르는 것이다. 이런 조건 하에서는 나일 강과 론 강이 마른 호수 밑바닥이 된 지중해의 바닥과 같은 높이까지 침식될 수 있었을 것이다. 플라이오세 초기에 지중해가 다시 채워지자, 나일 강과 론 강의 거대한 계곡은 오늘날 지중해의 해수면과 수위가 같아질 때까지 퇴적물로 채워졌을 것이다.