北海道・小樽の漁港には、厳しい環境と闘いながら、次世代へと命をつなぐ猫の世界があった。力強く生きる野良猫たちの姿を通して、 土肥美帆氏 が「命の素晴らしさ」を伝える。（この記事は ナショナル ジオグラフィック日本版2017年12月号「写真は語る」 に掲載されたものです）

大きな病気をし、命には限りがあるということを実感した11年前。記録として、自分の見た世界、愛したもの、感動した瞬間を残しておこうと、遺書のようなつもりで写真を撮り始めた。

子どもがいなかった私たち夫婦は、そのうち1匹の猫を飼い始めた。引き込まれるような瞳の色、しなやかな身のこなし、何ものにも支配されない自由な精神――猫は魅力にあふれ、一緒に過ごす時間はとても甘美だった。気づけば私は、家の中でも外でも猫を探しては写真を撮っていた。

2014年夏、実家のある北海道に帰省中、カメラを持って小樽へ行き、偶然、漁港で暮らす猫たちに出合った。港に10匹、浜辺には20匹ほどがいて、日だまりの中、北海道の短い夏を楽しんでいるように見えた。続いて初雪の便りが聞こえる秋に訪れると、猫たちは夏よりも精悍な顔つきをしていた。これから来る長くて厳しい北海道の冬を、どのようにして生き抜いていくのだろう。どちらかというと、好奇心よりも心配な気持ちの方が強かった。

そして、冬が来る。いてつく寒さ、地面から舞い上がる吹雪、体の中心にぐっと力を入れておかなければ、心の方からくじけそうになる。そうした自然環境のなか、冬毛をまとい、いつもよりふんわり丸々とした姿で生きる猫たちがいた。吹雪の日には仲間と身を寄せ合って寒さをしのぎ、日差しの暖かな日は毛づくろいをしたり、雪上を走り回ったりして、猫らしい、かわいらしいしぐさを見せてくれる。その小さな体に秘められた生命力に驚き、感動した私は、それから毎年冬になると小樽の猫に会いに行った。自然と対峙しながら生きる姿は健気でたくましく、とても美しい。だが、なかにはもう会うことのない猫もいた。理由はわからない。猫はただ静かにそっと姿を消すのだ。

猫は単独生活というイメージが強いが、幾度となく通い、観察してみると、港の猫は群れという共同体のなか、しかも、雌だけで暮らしている。雄猫がふらりと1、2匹現れるが、ずっと一緒にいることはない。雌同士の絆は強く、互いに助け合いながら子を産み、育てる。自分の子もほかの猫の子も分け隔てなくかわいがる姿には感心する。だが一方で、雄の子は1年ほどで群れから出ていく。雌を中心とした群れに外から強い雄がやって来て子孫を残すというライオンの世界に似ているように思える。これも厳しい環境のなかで生きていくための知恵なのだろう。

この野性味あふれる猫の世界は、私に命の素晴らしさを教えてくれると同時に、生きるとは何かを問いかける。この北の大地に暮らす猫たちをこれからも静かに見守り、生きることについて考えていきたいと思う。

私は相も変わらず、猫が好きだ。

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