Un homme criant après l’attaque américaine à l’est de Mossoul, le 17 mars. ARIS MESSINIS / AFP

Le Pentagone a reconnu le bombardement le plus meurtrier de la campagne contre le groupe Etat islamique. Au moins cent cinq civils ont été tués le 17 mars par un bombardement américain à Mossoul, deuxième ville d’Irak et dernier grand fief de l’organisation Etat islamique (EI) dans le pays, a reconnu jeudi 25 mai le Pentagone.

Un rapport d’enquête de l’armée américaine sur ce bombardement a toutefois rejeté en grande partie la faute sur les djihadistes de l’EI. Selon ce document, l’organisation terroriste a placé une grande quantité d’explosifs dans un bâtiment visé par la frappe aérienne. Ni la coalition ni les forces irakiennes n’étaient au courant que des civils ou des explosifs se trouvaient dans le bâtiment ciblé, a conclu le rapport rendu public jeudi. Pour le Pentagone, les djihadistes n’hésitent pas utiliser les civils dans leurs tactiques de combat avec un mépris total pour leur sort.

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Cent un civils se trouvaient dans l’immeuble en question et quatre à proximité. Il s’agit de l’un des plus lourds bilans de victimes civiles depuis le début de la campagne militaire antidjihadiste de la coalition emmenée par les Etats-Unis.

Des ONG dénoncent une augmentation des victimes civiles des bombardements de la coalition depuis l’arrivée au pouvoir du président Donald Trump, qui a promis d’accélérer l’élimination de l’EI. Le Pentagone dément de son côté que ses bombardements soient plus meurtriers.

Bombardement sur demande de l’Irak

La frappe a été déclenchée à la demande des autorités irakiennes, lorsque deux snipers de l’EI ont ouvert le feu sur des forces de sécurité. Ces forces, postées à moins de 100 mètres depuis deux jours, n’avaient pas décelé la présence de dizaines de civils qui s’étaient réfugiés dans la maison, à l’invitation du propriétaire. Et la coalition était privée depuis deux jours de ses habituelles images vidéo prises par drone, en raison du mauvais temps.

La décision a été prise d’éliminer les deux snipers avec une bombe relativement légère ne devant toucher que l’étage où ils se trouvaient. Mais l’explosion a provoqué une puissante « explosion secondaire » qui a fait s’effondrer tout le bâtiment, prenant au piège la centaine de civils.

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Trente-six civils supplémentaires qui étaient « connectés [sic] à la structure sont toujours portés disparus », a fait savoir le général Matt Isler, qui a supervisé l’enquête. « Des analyses postérieures à l’explosion ont permis de détecter des résidus que l’on retrouve habituellement dans les explosifs utilisés par l’EI », a ajouté jeudi le commandement des forces américaines au Moyen-Orient.

Le bombardement du 17 mars porte à cinq cent un le nombre de morts civils reconnus par la coalition depuis le début des bombardements contre l’EI, en août 2014. Mais de nombreux cas font encore l’objet d’investigations, et le bilan réel est certainement plus lourd.

Le Monde avec AFP