Question posée par François le 10/06/2019

Bonjour,

Votre question vous est peut-être venue en lisant une série de messages partagée plus d’un millier de fois sur Twitter commençant ainsi : «On vous raconte n’importe quoi sur l’environnement et le climat.» L’internaute, qui se présente sur le réseau social comme agrégé de philosophie, commence par prendre l’exemple de la déforestation, et écrit : «Il y a plus de forêts aujourd’hui sur Terre qu’il y a vingt ans. Selon un rapport de la Nasa, la Terre a gagné l’équivalent de l’Amazonie en surface forestière depuis l’an 2000.»

1. La déforestation.

Il y a plus de forêts aujourd’hui sur Terre qu’il y a 20 ans. Selon un rapport de la NASA, la Terre a gagné l’équivalent de l’Amazonie en surface forestière depuis l’an 2000. https://t.co/ENGS2ROXqd — Benjamin Briand (@BrndBenjamin) 9 juin 2019

Cet internaute renvoie vers un article du site de l’éditeur de guides de voyages Lonely Planet selon lequel «la planète devient de plus en plus verte». Le papier s’appuie sur un article scientifique de 2019 paru dans la revue Nature et intitulée «La Chine et l’Inde mènent le processus de verdissement du monde via la gestion et l’utilisation des sols».

Plus de feuilles en forêt… et dans les champs

Les scientifiques résument leurs découvertes (en anglais) sur le site de l’université de Boston. Et écrivent bien que la Terre a vu augmenter sa surface foliaire (green leaf area) – c’est-à-dire l’espace couvert par des feuilles – de 5% au cours les vingt dernières années, soit «une augmentation équivalente à la taille de la forêt amazonienne».

Il est toutefois faux d’écrire que la Terre a gagné «l’équivalent de l’Amazonie en surface forestière» comme le fait l’internaute. D’abord parce qu’il est seulement ici question d’une augmentation de la surface foliaire. Ensuite parce qu’un seul tiers de ce verdissement s’explique par l’extension de la surface foliaire dans les forêts à proprement parler, selon les chercheurs. Un autre tiers étant dû, par exemple, à la croissance des espaces dédiés à l’agriculture, notamment en Chine et en l’Inde.

A ce sujet, les chercheurs écrivent : «Bien que les efforts de plantation d’arbres, avec l’initiative de la Chine d’une grande muraille verte, améliorent la capacité de notre planète à absorber le carbone atmosphérique, le verdissement obtenu grâce à l’agriculture intensive n’a pas le même effet, selon Victor Brovkin de l’institut météorologique Max Planck, coauteur de notre papier. A la place, le carbone absorbé par les récoltes est rapidement relâché dans l’atmosphère.»

Couverture arborée en hausse

Aussi, cet article ne permet pas, à lui seul, de dire qu’il y a plus d’arbres qu’auparavant, même si c’est fort probable. «Nous n’avons pas de preuve directe qu’il y a plus d’arbres à l’échelle globale», précise ainsi à CheckNews le chercheur Chi Chen, qui a mené cette étude en 2019.

Il nous renvoie cependant vers un autre article scientifique, de 2018, intitulé «Changement global de la terre», également paru dans la revue Nature (et cité par l’internaute que nous évoquions plus haut).

Cette étude, menée par des chercheurs de l’université du Maryland, n’observe pas la surface des feuilles, mais celle occupée par les arbres de plus de 5 mètres de haut. Cette couverture arborée (tree cover) a augmenté de 2,24 millions de kilomètres carrés, c’est-à-dire de plus de 7%, entre 1982 et 2016, d’après les images satellites que compilent depuis des années ces universitaires (elles sont réutilisées et mises en forme par la Fondation Global Forest Watch).

«Cette croissance globale [de la couverture arborée] résulte d’une perte nette entre les tropiques, qui est plus que compensée par un gain net hors des tropiques», écrivent les chercheurs. Qui estiment que ces évolutions sont à 60% liées aux activités humaines (déforestation, intensification de l’agriculture, reforestation etc.) et pour le reste à des facteurs indirects, «comme le changement climatique».

Plus près des pôles

Les scientifiques remarquent une augmentation de la couverture arborée dans les climats tempérés, mais aussi dans les régions boréales ou en montagne, conséquence du réchauffement climatique : «Le réchauffement facilite la pousse d’une végétation boisée dans le nord-est de la Sibérie, dans l’ouest de l’Alaska et dans le nord du Québec», notent-ils par exemple.

Le graphique ci-dessus, issu de cette étude de 2018, montre comment la couverture arborée (TC) diminue (en rouge) un peu au-dessus du 15e parallèle sud, qui traverse notamment le Pérou, la Bolivie et le Brésil et le sud du continent africain, et comment elle augmente (en bleu) au niveau du 60e nord, qui traverse l’Alaska, et passe au niveau de Saint-Pétersbourg (Russie) et Oslo (Norvège).

46% d’arbres en moins depuis les débuts de l’humanité

Il est donc probable, au regard des études citées, qu’il y a effectivement plus d’arbres sur terre qu’il y a vingt ans (y compris en raison du réchauffement climatique). En regardant sur un temps plus long, le résultat s’inverse. En 2015, un article – lui aussi publié dans Nature – évoquait une diminution de 46% du nombre d’arbres depuis le début de la civilisation humaine.