母の葬儀に現われた80代の住職の様子がどうもおかしい。時に数十秒にわたる長い沈黙が続く。うっかりや滑舌の問題でなく、どうやら思い出せないところがあるらしく、挙げ句の果てには読経を飛ばしているようだ。疑念が確信に変わったのは、法話の段になって亡くなった母の戒名を間違えた瞬間だった──。

住職の高齢化が大きな問題となっている。日本最大の寺院数を誇る曹洞宗が2015年に行なった「曹洞宗 宗勢総合調査」によれば、60歳以上の住職は全体の53％を占め、10年前から9％アップ。男性住職を見ると、70歳以上はいまや約25％を占めている。

冒頭のエピソードは今年1月、清水忠夫さん（62・仮名）が86歳で亡くなった母の葬儀で喪主を務めた際の出来事だ。

「読経途中には舟を漕いでいるようにも見えました。祖父の代からお世話になっていた住職でしっかりした方だったのにお年でしょうか……まさか肝心の戒名まで間違えられるなんて、母もかわいそうで」（清水さん）

同じような事例が近年、各地で急増しているという。仏教界に詳しいジャーナリストで現職の浄土宗僧侶でもある鵜飼秀徳氏が話す。

「仏教界ほど高齢化が進んでいる業界はあまり見当りません。80代や90代でも葬儀や法要に出ている住職は珍しくない。そのため頭や体の衰えに伴うトラブルが増え、問題となっています」

足腰の衰えから、斎場に入る途中で転倒した70代の住職のケースでは、「起き上がれなくなって担架が運び込まれる事態になり、遺族がほったらかしにされた」（都内の寺院関係者）という。

高齢住職がリタイアしないのは“住職には定年がない”ことが大きい。檀家も経験が長く、位が高い僧侶をありがたがるため、住職が引き際のタイミングを逃しやすい面もあるという。

◆法話で愛人の存在を暴露

トラブルの中には“ハプニング”と片付けられないケースも。故人と生前から親交の深かった78歳の住職が法話中に「愛人」の話を始めたというのだ。

「“愛人がいた”といったレベルではなく、馴れ初めから逢い引きの際の決め事など生々しい内容を話し続けるのです。喪主の奥さんは卒倒寸前。参列者もざわつき、気まずい空気が斎場を覆いました」（中部地方の葬儀会社関係者）

法話を終えると、遺族が住職を問い詰めたが、ニコニコして悪びれた様子は微塵もない。怪訝に思い、付き添いの者に質すと“住職は軽度の認知症で……”と困り顔で話したという。大阪市にある西山浄土宗・泰聖寺住職の純空壮宏氏が語る。