En 2012, Isabelle [le prénom a été modifié à sa demande] réalise son rêve : décrocher un emploi dans une association humanitaire. Détentrice d’un master 2 en droit international des droits de l’homme et droit international humanitaire, cette « idéaliste » comme elle se définit, devient chargée de mission pour « une petite ONG sur les droits de l’homme ».

Mais l’expérience tourne vite au cauchemar, heures supplémentaires non –payées, absence de RTT, surveillance de son employeur par Skype, ambiance exécrable… Trois ans après avoir décroché son premier contrat, elle ne souhaite désormais qu’une chose, s’en aller. « Je n’ai jamais bénéficié de jours de récupération à la suite des missions de terrain menées à l’étranger, sans compter les réunions, le soir, qui finissent souvent à 22 heures, précise Isabelle. Mais je ne voulais pas aller me plaindre auprès de mes collègues, pour certains tout ça, c’est normal, ça fait partie du métier. »

Isabelle n’est pas un cas isolé parmi les salariés des associations humanitaires – le plus souvent jeunes, diplômés de l’enseignement supérieur, et investis dans une organisation non gouvernementale par passion, militantisme et conviction. Fin mai, la Croix-Rouge s’est vue épinglée par l’inspection du travail pour des dépassements de la durée maximale du travail chez plus de 300 salariés.

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« Partir du travail avant 20 heures, c’est ne pas assez s’impliquer »

L’association humanitaire s’est défendue dans un communiqué en évoquant « l’identité même de la Croix Rouge et sa mission : sauver des vies ! ». Philippe Cafiero, DRH à la Croix-Rouge, le confesse : « Il faut arriver à mieux réguler notre gestion des ressources humaines, à mieux s’organiser. Mais certains salariés au siège n’ont pas compris la polémique. Ils sont rentrés chez nous pour s’investir pleinement et ils veulent organiser leur temps de travail comme ils le souhaitent. »

Philippe Cafiero, DRH à la Croix-Rouge. STEPHANE DE SAKUTIN / AFP

De quoi poser la question : est-il possible de concilier la mission sociale et d’urgence avec le respect du code du travail ? Pour Thibault Laconde, ancien responsable RSE (responsabilité sociale des entreprises) à Action contre la faim, les anomalies comme celles constatées à la Croix-Rouge ne sont pas surprenantes : « Les ONG ont des travailleurs assez militants et engagés qui sont prêts à beaucoup travailler. Partir du travail avant 20 heures, c’est perçu comme ne pas assez s’impliquer, donc les associations sont tentées de laisser faire. »

Pour lui, c’est à l’ONG de protéger ses salariés trop impliqués : « Ce n’est pas grave si l’employé est fatigué, la priorité est à l’urgence, au court terme. Mais c’est le rôle de la direction de dire à un moment donné à l’employé “stop” ».

Une responsabilité sociale que souhaite assumer par Stéphanie Rivoal, présidente d’Action contre la faim. L’ONG ne travaille qu’avec des salariés, éparpillés dans 47 pays, et il faut parfois les freiner, selon elle : « Notre mission est de sauver des vies, d’alléger des souffrances. Les salariés ne sont pas à une heure près, mais il faut les arrêter et leur expliquer qu’ils ne seront plus efficaces sinon. »

Un sujet tabou

Quand ils ont conscience de leurs limites, les salariés peuvent eux-mêmes prendre cette décision. Stéphanie, qui travaille dans une ONG française depuis près de trois ans, s’est vue approcher du burn-out « au bout de deux ans à un rythme effréné ».

Elle a ensuite décidé de ralentir la cadence. Mais elle ne regrette rien : « Il me semble qu’il y a un engagement, lorsqu’on travaille dans l’association, qui fait que parfois les salariés prennent eux-mêmes des libertés avec le code du travail. Je me vois mal arrêter mon boulot juste parce qu’il est l’heure de rentrer quand je suis plongée dans un dossier. »

Pour ceux qui souffrent de ce rythme, il est parfois compliqué d’en parler avec ses collègues. De peur d’être pointé du doigt, d’être stigmatisé pour son manque d’engagement, le sujet est souvent tabou. Dans sa petite ONG qui agit en faveur des droits de l’homme, Isabelle a longtemps hésité avant d’évoquer sa situation : « C’était difficile d’en parler entre nous, même si chacun pensait la même chose. Il y avait de la suspicion permanente, personne n’osait évoquer ce sujet. ».

« Très fatiguée par ce rythme de travail, Isabelle a finalement décidé d’aller voir sa directrice : Je l’ai prévenue que je ne ferai que mes 35 heures. Elle m’a répondu sèchement qu’elle cherchait des militants, des personnes engagées. » Depuis cette réunion, Isabelle n’a plus été envoyée à l’étranger pour une mission. « J’ai été mise de côté depuis cette entrevue », constate-t-elle, amère.

Des entreprises privées

Une attitude qui peut surprendre de la part d’une association humanitaire. Mais qui s’inscrit dans un changement profond et structurel des ONG, selon Pascal Dauvin, maître de conférences à l’université de Versailles-Saint-Quentin : « Aujourd’hui, les ONG doivent être gérées comme des entreprises privées, il y a donc forcément des tensions et des débats. On assiste à une transformation du champ caritatif et humanitaire. »

Une évolution que confirme Philippe Cafiero, à la Croix-Rouge : « Il faut garder nos racines sociales et humanitaires. Mais en même temps il faut être très structuré, nous devons fonctionner comme une entreprise privée. »

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Au bout du compte, le risque d’une précarisation des salariés s’accentue. L’ensemble du secteur associatif est concerné, d’après le sociologue Matthieu Hély : « Dans le monde associatif, un tiers des salariés d’une association ne sont couverts par aucune convention collective de branche. C’est atypique et ça symbolise cette précarité de l’emploi. »

« Pas d’avenir professionnel »

C’est ce que dénonce Bruno [le prénom a été modifié à sa demande], actuellement en Contrat d’accompagnement à l’emploi (CAE) « dans une grande association humanitaire connue de tous » qui lutte contre l’exclusion : « Les ONG peinent beaucoup à recruter des bénévoles donc ils utilisent des emplois aidés. Mais ils gardent les jeunes un ou deux ans puis les laissent partir. »

Bruno déconseille maintenant aux jeunes de s’engager aujourd’hui dans l’humanitaire : « Ils mettent des gens dans une impasse. Le jeune aura fait deux ans pour rien, il n’y a pas d’avenir professionnel dans l’humanitaire. »

Pour Isabelle, il n’est plus question de rester dans ce milieu. La déception est trop grande : « Je cherche à partir et je n’ai pas envie d’aller dans une autre ONG, la situation est la même un peu partout. Mais grâce à toutes ces histoires, j’ai découvert le droit social, alors pourquoi ne pas me réorienter là-dedans ? »