Flexibiliser les marchés du travail a-t-il un impact sur les salaires ? Des études économiques ont montré un lien théorique, négatif, mais sans mettre en évidence de résultats empiriques. Les travaux fondés sur des données sont rares – le sujet n’intéresse visiblement pas beaucoup les économistes – et concluent plutôt à une absence d’effet.

Un travail récent du Fonds monétaire international (FMI) vient secouer le cocotier de la recherche sur le sujet et apporte une nouvelle conclusion : la déréglementation des marchés du travail a des conséquences sur les salaires et elles sont fortement négatives.

Une étude innovante

Histoire d’en avoir le cœur net, trois chercheurs ont effectué la fastidieuse besogne de répertorier tous les changements législatifs importants concernant les marchés du travail de 26 pays industrialisés sur la période 1970-2015. Aucune des quelques études empiriques existantes ne couvrait une période aussi longue et un champ de pays aussi large. De plus, ils ont réalisé leurs estimations au niveau de chaque pays et à l’intérieur de chacun pour 32 secteurs (n’incluant pas le secteur public, l’agriculture et la construction).

La flexibilisation du marché du travail a de fortes conséquences négatives sur les salaires

Le résultat tombe, sans appel : dans les cinq années qui suivent les mesures de dérégulation du marché du travail, la part des salaires dans le revenu national est en baisse. Et pas qu’un peu : une baisse de 14 points de pourcentage sur l’ensemble de la période. D’autres facteurs ont joué également dans ce sens comme les évolutions technologiques, les délocalisations et la perte de pouvoir des syndicats. Mais rendre le travail de plus en plus flexible a un coût macroéconomique : cela casse les salaires, la demande et l’emploi.