「GPSトラッカー」って何？ 「SPOT」は普通の製品と何が違う？ 「GPSトラッカー」とは、GPSで取得した位置情報をクラウドに送信し、PCやスマートフォンで現在地をリアルタイムに確認するための機器で、その多くは、通信回線として3G/4Gモバイルネットワークを使用する。最近では、低消費電力で広域をカバーできるIoT向けの通信技術「LPWA（Low Power Wide Area Network）」を採用する製品も山岳エリアなど一部のフィールドで実用化されているが、いずれにせよ、GPSトラッカーとして機能するのは、こうした地上の通信ネットワークがカバーしているエリアに限られる。 これに対して米Globalstar（グローバルスター）が提供するSPOTシリーズは、同社の衛星システムを使って通信する。そのため、モバイルネットワークが圏外になってしまう山奥や洋上なども含む、地球上の広いエリアで使用可能。高所登山や沖合での船舶監視などで使うには最適と言える。海外ではトレイルランニングなど、さまざまなスポーツで活用されているほか、自動車や乗り物の盗難防止にも利用されているという。

Globalstarの低軌道衛星32基を使用、 地上局は世界中に23カ所 米国本社のGlobalstarは、1991年に創業した衛星通信サービスを提供する通信キャリアだ。現在は全世界120カ国以上において、衛星携帯電話と衛星GPSメッセンジャー、衛星通信IoTソリューションをあわせて約75万ユーザーに利用されている。静止衛星を使用するインマルサットやワイドスター、低軌道衛星を使用するイリジウムと並ぶ世界的な移動衛星通信キャリアとして知られている。 Globalstarの特徴は、高度約1414kmの低軌道衛星を32基使用する通信方式。イリジウムが低軌道衛星同士で通信しながらデータを送信し合うのに対して、Globalstarの場合はデータをいったん地上局に送り、遠方との通信は地上のネットワークを使用する。衛星通信はデータをやりとりするだけの“パイプ”として使用し、システムの頭脳は地球上に置くというこの方式を、Globalstarは「ベントパイプアーキテクチャー」と呼んでいる。 インマルサットなどの高軌道静止衛星を使った方式や衛星間通信を行うイリジウムと比べて、通信の遅延が少なく、安定した通信品質を実現できる。また、Globalstarのベントパイプアーキテクチャーはシステムのアップデートなどを行う際に衛星自体を更新する必要がなく、地上局の設備だけをアップデートするだけで済むというメリットがある。 Globalstarはこのような仕組みを採用しているため、地球上の各所に多くの地上局を配置している。現在、Globalstarの地上局は世界中に23カ所にあり、日本周辺は韓国とロシアに設置された地上局がカバーしている。 Globalstar Japanの取締役CMOを務める小林盛人氏によると、Globalstarの衛星は2010～2013年に第2世代の衛星の打ち上げがすべて完了しており、現在は第2世代の衛星が24基、残りの8基が第1世代となる。いずれも高度1414kmを飛ぶ低軌道の周回衛星で、第1世代がおよそ7年半のライフサイクルなのに対して、第2世代は15年のライフサイクルとなっている。 周回衛星のため、地球上のほとんどのエリアにおいて、空が開けている状態であれば、絶えず2～3基の衛星と通信することが可能で、1つの衛星で直径約5000kmのエリアをカバーするという。