La barrière de corail de Nouvelle-Calédonie, l'une des plus vastes au monde. AFP/MARC LE CHELARD

C'est un territoire immense, deux fois et demi la taille de l'Hegaxone. Le 23 avril, le gouvernement de Nouvelle-Calédonie a créé une aire marine protégée (AMP) de 1,3 million de kilomètres carrés, la plus vaste de France et l'une des plus importantes au monde.

Le périmètre de ce nouveau parc naturel de la mer de Corail, dans l'océan Pacifique sud, couvre la totalité de la zone économique exclusive de Nouvelle-Calédonie ainsi que les eaux territoriales des îles et îlots dont la gestion est assurée par le gouvernement de Nouméa.

Le nouveau parc naturel de la mer de Corail. Agence des aires marines protégées

25 ESPÈCES DE MAMMIFÈRES MARINS, 48 DE REQUINS

« C'est pour moi une très grande satisfaction de voir le projet de parc naturel de la mer de Corail aboutir aujourd'hui. Depuis ma prise de fonction [en mars 2011], mon gouvernement s'est pleinement mobilisé pour que la Nouvelle-Calédonie se dote d'une politique intégrée pour gérer les espaces marins placés sous sa coresponsabilité avec l'Etat », s'est félicité dans un communiqué Harold Martin, président du gouvernement de la Nouvelle-Calédonie, qui a bénéficié d'un soutien technique de l'Agence des aires marines protégées.

Objectif : protéger l'environnement marin et contribuer au développement durable des activités maritimes dans un parc à la « biodiversité exceptionnelle ». On y trouve notamment des écosystèmes allant jusqu'à 7 919 mètres, soit la zone la plus profonde des eaux françaises, ainsi que des récifs coralliens. Quelque 25 espèces de mammifères marins, 48 de requins, 19 d'oiseaux nicheurs et cinq de tortues y ont été dénombrées.

« UNE COQUILLE VIDE QU'IL FAUDRA DOTER DE MOYENS »



« Ce parc naturel est très ambitieux : sa grande superficie permettra à l'écosystème de bien se régénérer, se félicite Jean-Paul Michel, directeur du Global Ocean Legacy France, l'un des programmes de l'ONG Pew, qui a participé à la création de l'AMP. Mais pour l'instant, c'est une coquille vide : il faut lui attribuer des moyens et choisir les zones à protéger particulièrement. »

Un comité de gestion doit être mis en place dans les prochains mois. Composé de quatre collèges (institutionnel, société civile, coutumier et scientifique), il devra « élaborer, d'ici trois ans, un plan de gestion du parc, qui définira les zones de conservation et de réserve des écosystèmes et celles propices à la pêche et au tourisme », explique Anthony Lecren, membre du gouvernement de Nouvelle-Calédonie en charge du développement durable. Le plateau des îles Chesterfields, à environ 500 km au nord-ouest de la Grande Terre, près duquel transitent des baleines, des requins et des oiseaux marins, pourrait par exemple devenir une zone renforcée de protection en y interdisant la pêche et l'exploitation des hydrocarbures.

Plage de Nouvelle-Calédonie. AFP/MARC LE CHELARD

Le financement de la gestion reviendra au gouvernement de Nouvelle-Calédonie, qui doit encore lever des fonds, tandis que les fonctions de surveillance et police seront supportées par l'Etat français. « Il faut aussi s'assurer que le prochain gouvernement, qui sera nommé après les élections provinciales du 11 mai, attribuera les moyens nécessaires à la bonne gestion de ce parc », prévient Jean-Paul Michel.

RELANCE DE LA POLITIQUE FRANÇAISE DES AIRES MARINES

Avec ce nouveau parc, la France renforce de manière significative son réseau d'aires marines protégées, qui passe de 4 à 16 % des eaux sous sa juridiction. Paris, qui dispose du deuxième espace maritime mondial derrière les Etats-Unis, s'est donné comme objectif, avec le Grenelle de la mer, de se doter de 20 % d'aires marines protégées d'ici 2020.

Mais en métropole, qui compte 88 000 km2 d'aires protégées (parcs, mais aussi sites Natura 2000, réserves, etc.), ces vastes ambitions de protection ont été freinées par des blocages budgétaires et des conflits d'usage. « En 2014, notre budget était de 24 millions d'euros alors qu'il nous en faudrait 40 millions pour remplir nos objectifs et parvenir à créer 10 parcs marins », assure Olivier Laroussini, le directeur de l'Agence des aires marines protégées, acteur récent – elle a été créée en 2007 –, mais pivot essentiel de la politique de la France vis-à-vis de son environnement marin.

Pour l'instant, cinq parcs naturels ont été créés, mais seulement deux disposent d'un plan de gestion et d'une équipe sur le terrain (ceux d'Iroise et de Mayotte, contrairement aux parcs du golfe du Lion, des Glorieuses et des Estuaires picards et de la mer d'Opale qui ne sont pas encore totalement opérationnels). Deux autres parcs attendent par ailleurs depuis deux ans un arrêté de création – ceux du bassin d'Arcachon et de l'Estuaire de la Gironde et des Pertuis charentais – tandis que les trois derniers sont à l'étude – Martinique, Golfe normand-breton et Cap Corse.

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« L'Outre-mer, moins peuplé et plus vaste, peut permettre de relancer la création d'aires protégées », espère Olivier Laroussini. Au-delà de la Nouvelle-Calédonie, un projet de parc a été lancé dans les Marquises, en Polynésie française, et un autre est à l'étude dans les Terres australes et antarctiques françaises.

Car il y a urgence. Seulement 3 % des eaux sont protégées à l'échelle mondiale, contre un objectif de 10 % pris par la Convention sur la diversité biologique signée à Nagoya en 2010 et réitéré à Ajaccio en 2013. Or, quelque 40 % des océans du globe sont « durablement touchés » par les activités humaines, en particulier via la surpêche, la pollution et l'acidification liée au réchauffement climatique.