Dans de vastes hangars sont stockés des bottes de paille, des tiges de miscanthus (sorte de roseau parfois appelé "herbe à éléphant"), des rondins de saule et de peuplier. D'autres bâtiments sont réservés aux copeaux et résidus de bois, aux déchets agricoles tels que la pulpe de betterave et la bagasse de canne à sucre, ou au switchgrass (une grande herbacée sauvage). Il y a là toute la palette de la biomasse lignocellulosique susceptible d'être transformée en carburant "vert".

C'est cette transformation que va expérimenter l'usine pilote Futurol, inaugurée mardi 11 octobre, sur la zone d'activité des communes de Pomacle et Bazancourt, dans la Marne. Fédérant une dizaine de partenaires publics et privés, dont l'Institut national de la recherche agronomique (INRA), le projet, d'un coût de 76,4 millions d'euros (financés à 40 % par Oseo, établissement public de soutien à l'innovation), marque l'entrée de la France dans le champ émergent des biocarburants de deuxième génération, extraits de cultures non alimentaires.

Il s'agit, à ce stade, d'un démonstrateur de 5 000 m2, capable de produire 180 000 litres de bioéthanol par an. Vingt fois moins que le prototype industriel qui doit lui succéder en 2015, sur l'un des sites du groupe sucrier français Tereos, à Lillebonne (Seine-Maritime) ou à Origny-Sainte-Benoîte (Aisne). Et 1 000 fois moins que les unités de taille commerciale qui pourraient voir le jour à partir de 2016.

D'ici là, la centaine de chercheurs associés au programme vont tester en grandeur réelle, en les optimisant, chacune des étapes du processus de production mis au point en laboratoire. Cela pour les différents types de végétaux utilisés.

La matière première, décrit Benoît Trémeaux, secrétaire général de Futurol, est d'abord broyée, pour être rendue homogène. Elle circule ensuite de cuve en cuve, où elle subit un prétraitement thermique ou chimique, puis une hydrolyse en présence d'enzymes qui cassent les chaînes complexes de la cellulose et de l'hémicellulose en molécules simples. Le mélange est alors mis à fermenter avec des levures qui le convertissent en alcool. L'éthanol est enfin obtenu après un passage en colonne de distillation.

"L'originalité de notre approche est sa polyvalence, explique M. Trémeaux. L'utilisation de matières premières diversifiées (résidus agricoles, coproduits forestiers, taillis à rotation courte, plantes dédiées) permettra aux futurs sites de production de s'approvisionner localement, en toute saison. C'est un gage de viabilité économique et de limitation de l'impact sur l'environnement."

L'un des obstacles auxquels se heurtent les biocarburants de deuxième génération est en effet celui de la disponibilité de la ressource végétale : quand il s'agit uniquement de paille, par exemple, cette ressource peut être compromise par une sécheresse. D'où l'importance d'une diversification.

Mais la filière doit aussi démontrer sa rentabilité. Car les investissements sont lourds et les prix de revient très supérieurs à ceux des agrocarburants de première génération, dont le coût avoisine aujourd'hui, pour le bioéthanol, 50 centimes le litre. "La moitié du chemin est faite, assure Dominique Dutartre, président de Futurol. Depuis le démarrage du projet, le coût de revient a été divisé par deux. Il faut encore le réduire de moitié, en gagnant sur tous les postes de la chaîne de production, pour devenir compétitif."

Reste à établir le bilan environnemental des carburants verts de deuxième génération. Bien que ceux-ci aient l'avantage, par rapport aux agrocarburants de première génération, de ne pas mettre en concurrence cultures énergétiques et cultures alimentaires, ils ne s'imposeront que s'ils font la démonstration qu'ils sont aussi, en terme d'émissions de gaz à effet de serre, plus vertueux.

Pierre Le Hir