国際宇宙ステーション（ISS）の新しい膨張式宇宙用住居「Bigelow Expandable Activity Module（BEAM）」に宇宙飛行士たちが搭乗して、半年が経った。

2年間に及ぶ実験期間の4分の1を経て、ISSは11月22日（米国時間）、この宇宙用住居モジュールの機能に関する最新情報を発表。これまでのところは良好だという。

膨張式モジュールは（打ち上げのときには）折り畳まれ、ロケットフェアリングの限られた直径内に収めることができる。2016年5月にBEAMが展開に成功したとき、折り畳まれた状態と比較して全長はほぼ2倍に、直径は40パーセントになった。

折りたたまれて宇宙へ運ばれた住居モジュールが開かれる様子。IMAGE COURTESY OF NASA

BEAMの実験は、アメリカ航空宇宙局（NASA）が、民間企業ビゲロー・エアロスペースと1,780万ドル（約20億円）の契約を結んで進められてきたものだ。ビゲロー・エアロスペースは、「宇宙ホテル」の可能性も含め、膨張式モジュールを商業向けに開発する予定だ。

BEAMに搭載されている「分散型衝撃検知システム」によって収集された6カ月分のデータによると、BEAMにはスペースデブリによる衝撃の痕跡はなかった。さらに放射線の影響は、ISSにある既存の硬式モジュールの内部と同じ状態だとみられている。室温の維持機能に関しても良好な結果を残している。

ビゲロー・エアロスペースは2016年4月、ロケット製造を行うユナイテッド・ローンチ・アライアンス（ULA）との提携を発表。両社は共同で、居住可能な膨張式の宇宙ステーションを（宇宙ホテルのベースとして）開発し、2020年に運営開始する計画を立てている（日本語版記事）。

同社はまた、2020年代に月の近辺に配置する深宇宙居住施設の開発を目指しているNASAに対し、330立方メートルの大型膨張式モジュールの建設を提案している。