Centrale de Churchill Falls

Tendre la main ? On a déjà essayé…

Paul Journet La Presse

La 19e fois n’a pas été la bonne pour Terre-Neuve-et-Labrador. La province n’a pas réussi à rompre son contrat avec Hydro-Québec pour la centrale de Churchill Falls.

Hier, la Cour suprême n’a pas exigé la renégociation de cette vieille entente de 1969. Elle restera donc valide jusqu’en 2041. Le Québec continuera ainsi de récolter le magot, en laissant les restes à Terre-Neuve.

Sur le plan juridique, c’est une sage décision. La Cour suprême n’a heureusement pas voulu rouvrir ce contrat au nom des « imprévus » ou des exigences de « bonne foi ». Ce n’est pas ce que prévoit notre Code civil, et il faut respecter ce choix, ont conclu les juges.

Malgré cette victoire, Hydro-Québec devrait-elle tendre la main à la province atlantique ? Apaiser sa colère en concluant de nouveaux projets ? Bien sûr. Reste que cela, Hydro-Québec l’a déjà essayé, sans succès…

L’amertume de Terre-Neuve a mené à un gâchis : Muskrat Falls.

Ce projet hydroélectrique au Labrador est en chantier depuis une décennie. En regardant une carte, la solution paraît claire : transporter l’énergie vers le sud, en passant par le Québec. C’était d’ailleurs le projet initial.

Terre-Neuve a commencé par une demande déraisonnable. Elle voulait qu’Hydro-Québec utilise ses lignes existantes, même si elles étaient déjà au maximum de leur capacité.

La société d’État a donc proposé d’en construire une nouvelle. Elle avait plus à perdre qu’à gagner. En effet, cela impliquait de gérer les possibles impacts sur l’environnement et les Premières Nations. Hydro-Québec a tout de même fait une proposition. Or, Terre-Neuve a contesté les coûts, s’est battue devant la Régie de l’énergie puis a claqué la porte.

Elle a donc développé un plan absurde : bâtir des lignes sous-marines pour transporter l’électricité du Labrador à Terre-Neuve, puis en Nouvelle-Écosse. Les coûts ont explosé. Et, pour ajouter au malheur, le prix de l’énergie a baissé.

Cette méfiance viscérale contre le Québec l’a conduite à la ruine. À deux reprises, Ottawa a dû sortir le chéquier, avec des garanties de prêt en 2012 (6 milliards) et en 2016 (2,9 milliards). Rappelons que le Québec n’a jamais reçu une telle aide du fédéral pour bâtir son réseau de transport hydro-électrique.

Voilà pourquoi on peut difficilement demander à Hydro-Québec de se réconcilier avec Terre-Neuve. Sa main est tendue depuis une décennie et son voisin refuse de la serrer.

Certes, il faut faire preuve d’un peu d’empathie. Les Terre-Neuviens sont tout à fait perdants dans l’entente de Churchill Falls. Mais pour comprendre pourquoi, il faut remonter à la fin des années 60.

Hydro-Québec n’a pas roulé Terre-Neuve. Au contraire, elle l’a secourue ! Hydro a pris un gros risque en finançant le projet. Elle s’est engagée même si elle ne pouvait prévoir avec certitude les coûts de construction et de financement. Et elle s’est aussi engagée à acheter l’électricité, même si elle ignorait la valeur de revente. Ce n’est pas pour rien que Terre-Neuve cherchait encore un partenaire.

Finalement, elle a gagné le pari. Mais, comme le souligne la Cour suprême, il y a une différence entre un déficit et un profit moins grand que prévu, ou moins grand que celui de son partenaire.

Ce contrat prendra fin en 2041. La renégociation s’annonce pénible, mais on voit mal ce que la société d’État pourrait faire de plus d’ici là pour calmer les esprits. Elle ne devrait pas avoir honte de récolter ce qui a été négocié.