La Nasa s'est attribuée un peu vite la découverte de sept nouvelles exoplanètes. Fruit d'une collaboration internationale, les recherches ont été menées en grande partie par des chercheurs européens, aidés par des financement de l'UE.

La récente découverte de sept exoplanètes dont trois potentiellement habitables a mis en émoi la communauté scientifique. Lors d'une impressionnante opération de communication dont elle a le secret, la Nasa s'est empressée de s'attribuer le mérite de cette découverte majeure. Seulement l'Agence américaine n'est pas tout à fait en mesure de tirer ainsi la couverture à soi.

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Fruits d'une étude internationale, menée en majorité par des chercheurs belges, britanniques et français, ces révélations sont en effet à mettre en grande partie au crédit d'institutions européennes et de l'Union européenne, qui a notamment versé 1,96 million d'euros pour aider l'avancée des recherches.

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Le rôle de l'Europe

Dès 2015, trois des sept planètes, dont deux habitables, avaient été découvertes par l'équipe internationale, dirigée par l'astrophysicien belge Michaël Gillon grâce aux recherches effectuées avec le télescope belge Trappist, qui donne son nom au système qu'il a permis de découvrir.

Une série d'observations réalisées à l'Observatoire européen austral, basé au Chili, qui s'inscrit dans un projet plus large, baptisé SPECULOOS (Search for habitable Planets EClipsing Ultra-cOOl Stars). Autre que la référence au célèbre biscuit belge, l'influence européenne est considérable dans ce projet d'exploration des exoplanètes, puisqu'il est financé grâce à une bourse du Conseil européen de la recherche.

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Le télescope Spitzer de la Nasa, utilisé par l'équipe à partir de 2016, a quant à lui permis d'étendre les recherches et de découvrir les quatre autres exoplanètes du système.

Un air de déjà vu

Ce n'est pas la première fois que la Nasa, éclipse un peu vite ses partenaires. Passée maître dans l'art du storytelling, l'agence américaine sait se mettre en scène pour s'imposer comme l'autorité incontestable de l'exploration aérospatiale. Le télescope James Webb, qui servira d'ailleurs à étudier les atmosphères des exoplanètes de Trappist-1, est ainsi présenté comme le joujou de la Nasa, alors que l'ESA et l'ASC, l'Agence spatiale canadienne, sont également impliquées dans sa conception.

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Mais si l'agence américaine montre un peu trop d'empressement à communiquer sur des découvertes collectives, force est de constater qu'en face, les agences européennes lui laissent le champ libre. Quand la Nasa dégaine des conférences de presse retransmises dans le monde entier, l'Europe reste muette. Quand l'agence américaine inonde ses réseaux sociaux d'images spectaculaires, l'Europe se contente de quelques tweets, passés inaperçus.

Pour Margaritis Schinas, l'un des porte-parole de la Commission européenne, l'UE et les agences européennes devraient perfectionner d'urgence leur communication, comme il le déclare au site américain Politico. Interrogé pour savoir si l'Union européenne devrait d'avantage mettre en avant sa contribution à des découvertes scientifiques majeures, il a déclaré être "d'accord à 100%" et y travailler avec son équipe.