« Ça va, ça va, ça va ! », répète en boucle Manuel Valls, juste après l’agression. En réalité, ça ne va pas si bien que cela. En campagne mardi 17 janvier en Bretagne pour la primaire, l’ancien premier ministre a été giflé. L’incident s’est produit peu après 16 heures, à la sortie de la mairie de Lamballe (Côtes-d’Armor).

Accompagné du ministre de la défense et président de la région Bretagne, Jean-Yves Le Drian, le candidat serre les mains sur son passage. Arrivé devant un jeune homme, celui-ci crie « Ici, c’est la Bretagne ! » et le frappe au visage, avant d’être plaqué au sol par le service d’ordre du candidat. Manuel Valls tente de rassurer le reste des badauds – « c’est bon, c’est bon », lâche-t-il – mais quitte rapidement les lieux.

Ce n’est pas la première fois que l’ex-premier ministre est pris à parti dans la campagne. Le 22 décembre, lors d’un déplacement à Strasbourg, il avait déjà été « enfariné » par un opposant à la loi travail. Mais, cette fois, un degré supplémentaire a été passé dans la violence physique.

« Je suis courageux »

Cette agression survient au moment où le candidat Valls a trouvé – enfin – un premier souffle dans la primaire. Après une déclaration de candidature poussive en décembre, M. Valls a passé plusieurs semaines à devoir se justifier sur son bilan à Matignon. Depuis les deux premiers débats télévisés, il a renoué avec lui-même, redevenant le Valls qui assume ses idées et son style. La journée de mardi devait le mettre en valeur. Le matin dans le Rhône, à Villeurbanne, avec Najat Vallaud-Belkacem, l’après-midi en Bretagne, avec M. Le Drian : deux ministres populaires dans l’électorat de gauche, pour le soutenir à six jours du premier tour de la primaire.

Patatras !… Contraint de réagir après l’épisode de la mairie, M. Valls improvise une conférence de presse à Lamballe, dans le hangar d’une association de réinsertion sociale qu’il vient de visiter. « Vous trouverez toujours des individus qui veulent empêcher la démocratie », commence-t-il par relativiser. « Moi, je n’ai jamais eu peur du contact avec mes compatriotes, je suis courageux. Rien, rien ne m’arrêtera », explique-t-il.

A ses côtés, M. Le Drian déroule le laïus pro-Valls qu’il avait préparé, bien avant tout cela. « Je soutiens Manuel Valls parce que je veux que la gauche gagne la présidentielle. Il a la stature et l’expérience d’un homme d’Etat. J’ai vu comment il gouverne, j’ai vu son sang-froid, son courage et son esprit de décision », récite le ministre de la défense.

En termes d’image, ses compliments pèsent peu face à la gifle. Sur place, l’entourage de M. Valls politise l’agression, confiant que l’agresseur appartiendrait à « la mouvance d’extrême droite bretonne autonomiste », qu’il aurait déjà été « arrêté pour des histoires de stupéfiants » et pour « des violences lors de l’Euro 2016 avec des supporteurs gallois à Dinard ». A Paris, son équipe dégonfle aussi l’affaire. « C’est juste un fait de campagne, on ne veut pas y passer la semaine. L’essentiel c’est le projet, la présidentialité et la primaire », déclare le porte-parole Olivier Dussopt.

Dramatisation de la primaire

Dans la soirée, devant quelques dizaines de militants réunis à la section socialiste, Valls gonfle la voix. Il explique que les « déclarations fracassantes de Donald Trump contre l’Union européenne » sont « plus importantes que tel ou tel individu qui est contre la primaire ». « Dans ce monde, qui a la force, l’expérience, les épaules pour faire face ? », lance-t-il dans un autoportrait.

Alors que les sondages le donnent favori du premier tour, lui préfère dramatiser : voter pour un autre candidat revient à condamner la gauche à l’oubli. « Voulez-vous d’une gauche qui gagne ou préférez-vous rester dans l’opposition pour longtemps ? », interroge-t-il, faisant référence, sans les citer, à ses concurrents Benoît Hamon et Arnaud Montebourg.

Dans le train qui le ramène à Paris dans la nuit, il annonce à la presse qu’il va finalement porter plainte contre son agresseur. « Je ne le fais pas pour moi, j’en ai vu d’autres, mais pour le symbole. Si vous laissez passer un acte de violence, c’est que vous acceptez cette violence, et aucune violence ne peut être acceptée », conclut-il.