Mary Anning nace en Lyme Regis (una localidad costera en el oeste de Dorset, Inglaterra), el 21 de mayo de 1799. Es recordada hoy en día como la primera paleontóloga reconocida como tal, además de por haber sido una paleontóloga coleccionista y comerciante de fósiles de fama mundial, asegurada por los numerosos hallazgos de gran importancia que realizó en los lechos marinos del período Jurásico de su zona natal. Su trabajo contribuyó a que se dieran cambios fundamentales, a principios del siglo XIX, en la manera de entender la vida prehistórica y la historia de la Tierra.

Entre sus hallazgos más destacados podemos enumerar al primer esqueleto de Ictiosauro en ser correctamente identificado, los primeros dos esqueletos de plesiosauros en ser encontrados, el primer esqueleto de Pterosaurio encontrado fuera de Alemania y algunos importantes fósiles de peces. Sus observaciones permitieron determinar que los fósiles de belemnites contienen sacos de tinta fosilizada y que los coprolitos, conocidos en esa época como “piedras bezoar” eran, en realidad, heces fosilizadas. Cuando el geólogo Henry De la Beche pintó su famosa obra “Duria Antiquior” (la primera escena sobre el tiempo prehistórico en tener una gran difusión), reconoció haberse basado en la mayoría de los fósiles que Anning había encontrado, vendiendo varias copias en su beneficio.

El sexo y la clase social de Anning -sus padres eran disidentes (protestantes no anglicanos) de clase baja- fueron los escollos por los que no logró ingresar completamente en la comunidad científica británica de principios de siglo XIX, la cual se hallaba dominada por caballeros ricos anglicanos, y también de que no fuera citada en absoluto en sus contribuciones. Aunque llegó a ser conocida en los círculos de geólogos de Gran Bretaña, Europa y América, sufrió grandes dificultades financieras durante la mayor parte de su vida.

El 9 de marzo de 1847, Anning moría tras una larga y penosa enfermedad; tenía 47 años. Su trabajo se había visto reducido durante sus últimos dos años de vida, a causa de su frágil estado de salud. Algunos vecinos de Mary malinterpretaron los efectos de las crecientes dosis de láudano que estaba tomando para el dolor, y llegaron a rumorear que se había entregado a la bebida.​ Tras su muerte, su amigo Henry de la Beche, presidente de la Sociedad Geológica de Londres, escribió un panegírico publicado en las actas trimestrales de la Sociedad. Normalmente, tal honor sólo era concedido a los miembros fallecidos y Anning fue, no solo la primera persona que los recibió sin pertenecer formalmente a la asociación, sino también la primera mujer a quien fueron dedicados. No hay que olvidar que la Sociedad Geológica de Londres, no admitió entre sus miembros a ninguna persona del sexo femenino, sino hasta 1904. El panegírico comenzaba así:

“No puedo cerrar esta noticia sobre nuestras pérdidas por muerte sin publicitar la de alguien, que aún sin pertenecer a las clases más acomodadas de la sociedad, y teniendo que ganarse su pan de cada día con su trabajo, contribuyó con su talento e incansables investigaciones en no poca medida a nuestro conocimiento de los grandes Enalio-Saurios y otras formas de vida orgánica enterradas en las cercanías de Lyme Regis…”

Algunos miembros de la sociedad posteriormente contribuyeron a sufragar una vidriera en su memoria, que se colocó en la parroquia de San Miguel Arcángel, de su Lyme Regis natal. La inscripción de la ventana reza:

“Esta ventana está consagrada a la memoria de Mary Anning, de esta parroquia, que murió el 9 de marzo de 1847, erigida por el vicario y algunos miembros de la Sociedad Geológica de Londres en conmemoración a su utilidad en el avance de la ciencia de la Geología, y también a su bondad de corazón, y su integridad.”

La vidriera representa las obras de misericordia, es decir, dar de comer al hambriento, dar de beber al sediento, vestir al que está desnudo, acoger al que no tiene casa, visitar a los prisioneros y a los enfermos. Charles Dickens escribió un artículo sobre su vida en su revista literaria “All the Year Round” en el que recalcaba las dificultades que tuvo que superar, especialmente el escepticismo de sus vecinos de Lyme. Dickens, con justa razón, escribió:

“La hija del ebanista se ha ganado un nombre para ella, merecidamente.”