La maquette est austère, le site n'est pas très joli, et semble – à raison – n'avoir pas changé depuis les années 2000. Reddit est pourtant l'un des sites les plus populaires au monde : avec 56 milliards de pages vues l'an dernier, 135 millions de visiteurs uniques chaque mois, et plus de trois millions d'utilisateurs connectés à chaque instant, c'est l'une des principales destinations des internautes américains.

Pourtant, le concept de Reddit n'est pas si évident. Mi-forum, mi-réseau social, Reddit est un « agrégateur de communautés » : les internautes y partagent des textes, des liens et des photos, qu'ils peuvent bien sûr commenter. Les inscrits peuvent voter – pour ou contre – sur chaque texte, lien ou même commentaire. Les contenus qui amassent beaucoup de votes négatifs sont masqués, et ceux qui reçoivent de nombreux soutiens sont rendus plus visibles et peuvent remonter sur la page d'accueil de Reddit.

La page d'accueil de Reddit n'a pas évolué depuis des années. Le site ne propose pas d'application mobile "officielle". Reddit

La une du site est, selon les termes mêmes de Reddit, « the homepage of the Internet », la page d'accueil d'Internet. On y trouve effectivement un bon aperçu de la richesse du Web : s'y côtoient pêle-mêle des photos de chatons, des articles de politique étrangère, des témoignages intimes, des débats politiques et des interrogations sur la sexualité. Mercredi 1er octobre, on y trouvait ainsi une photo d'un chat avec des bois de cerf, un photomontage amusant pour tous les passionnés de jeux vidéo, des images d'un manifestant hongkongais relançant une grenade lacrymogène, et un article de CNBC annonçant le premier cas d'Ebola sur le sol américain.

Sur Reddit, il n'est pas rare qu'un post accueille plusieurs milliers de commentaires, notamment s'il est passé par la page d'accueil du site. Le système utilisé, qui permet de répondre à chaque commentaire, favorise les débats – tout comme la possibilité de marquer son accord ou son désaccord en « upvotant » ou en « downvotant » les réactions. Malgré des règles de modération minimalistes et la taille impressionnante de son lectorat, Reddit peut s'enorgueillir d'une qualité moyenne des commentaires remarquable – au moins dans les sujets de discussion principaux. Peu ou pas de fautes d'orthographe, de vulgarité, d'insultes… La quasi-totalité des modérateurs du site sont des bénévoles, des participants actifs du site qui supervisent une partie ou sous-partie thématique de Reddit, appelée « subreddit ».

Les règles de Reddit : pas de spam, pas de manipulation des votes, pas de publication d'informations personnelles, pas d'images sexuelles de mineurs, pas d'activité qui trouble le fonctionnement technique du site. Reddit.com

Les subreddits fonctionnent comme des forums : ils ont tous des adresses construites sur le même modèle, comme r/pokemon ou r/worldnews. N'importe quel utilisateur peut créer un subreddit n'existant pas encore, et il en existe pour des sujets extrêmement larges (r/politics) ou très pointus – r/random donne accès à un subreddit au hasard parmi les milliers existants.

Une part d'ombre

Parmi ces milliers de communautés, toutes ne sont cependant pas très « fréquentables ». Reddit a connu, récemment encore, son lot de scandales et de problèmes juridiques. En 2012, c'est le subreddit r/creepshots qui avait focalisé l'attention : sur ce forum étaient publiées des photos suggestives de femmes prises sans leur consentement. Très populaire, le subreddit a attiré l'attention de femmes qui ont lancé une campagne contre le subreddit aboutissant à sa fermeture, peu après qu'un professeur remplaçant aux Etats-Unis a été licencié pour y avoir publié des photos de ses élèves.

Entre-temps, d'autres utilisateurs de Reddit avaient découvert la véritable identité du principal administrateur de r/creepshots – et l'avaient menacé de tout révéler s'il ne fermait pas le subreddit. Le 12 octobre 2012, le site américain Gawker révélait son identité – et en représailles, les modérateurs de plusieurs subreddits décidaient de bannir les liens vers Gawker... au motif que les règles du site interdisent la publication d'informations personnelles.

Les décisions de Reddit au sujet de r/thefappening étaient loin de faire l'unanimité parmi les utilisateurs, comme le montre ce "Scumbag Reddit" - une parodie du mème "Scumbag Steve" très courant sur Reddit. Quickmeme

Ce n'est pas la première fois que Reddit a connu des problèmes liés à la publication de photos. A côté du connu r/gonewild, qui accueille des autoportraits érotiques et pornographiques publiés par des utilisatrices du site, Reddit a hébergé pendant plusieurs années un subreddit baptisé « jailbait » – littéralement « appât qui t'envoie en prison » – consacré à des photographies sexy de mineures. r/jailbait a finalement été fermé pour non-respect des conditions d'utilisation du site.

Plus récemment, Reddit s'est attiré de vives critiques, à la fois de la part de ses utilisateurs et de ses détracteurs, pour avoir laissé en ligne durant une semaine le subreddit r/thefappening, où étaient republiées les photos volées de célébrités piratées sur leurs comptes iCloud. Après avoir défendu l'existence de ce subreddit au nom du droit à la liberté d'expression, les administrateurs l'avaient fermé, expliquant avoir reçu de nombreuses menaces de procès – mais seulement après avoir tiré un trafic substantiel de ces photos. L'administrateur du sous-forum avait ensuite vu son identité publiée sur le Washington Post et s'était plaint d'atteinte à sa vie privée.

Une communauté gigantesque mais homogène et créative

Fait surprenant pour un site de cette taille, Reddit parvient à conserver une forme « d'état d'esprit » commun, avec ses tropismes et son orientation politique. Reddit est par exemple un bastion pour athées militants – une position pas forcément évidente à défendre aux Etats-Unis –, et les militants libertariens proches de personnalités comme Ron Paul y sont nombreux et visibles. Le site et une bonne part de ses utilisateurs participent régulièrement à des campagnes de défense des libertés numériques : Reddit comptait parmi ses premiers employés l'activiste Aaron Swartz et a notamment fait campagne contre les projets de loi SOPA et PIPA. Très libéral sur le plan sociétal, le site s'était violemment heurté en 2010 à son propriétaire, le groupe de médias Condé Nast : ce dernier avait refusé que Reddit accepte des publicités d'une campagne pour la dépénalisation du cannabis. Les dirigeants de Reddit avaient alors décidé de diffuser gratuitement ces publicités, provoquant un conflit majeur avec Condé Nast.

Quelques-uns des détournements humoristiques classiques de Reddit, sur r/adviceanimals. Reddit

Mais si Reddit donne le sentiment de former une communauté homogène, c'est aussi parce que ses utilisateurs les plus actifs ont une sociologie assez proche : l'écrasante majorité du site est en anglais – une petite communauté française se réunit sur r/france. Les rares estimations statistiques décrivent une population plutôt jeune, plus masculine que féminine, et vivant très largement aux Etats-Unis. Fidèle à ses racines technophiles – le site a été fondé par deux étudiants de l'université Virginia Tech – Reddit accueille beaucoup d'informaticiens, d'ingénieurs et de scientifiques. Autant de personnes très connectées, et beaucoup d'artistes et de créateurs, qui ont fait de Reddit une place centrale du Web où émergent quantité de mèmes, de montages et d'informations parfois anecdotiques, mais souvent intéressantes ou amusantes. Et où l'humour, omniprésent, est en bonne part fondé sur des références communes et un historique du site qu'il vaut mieux connaître pour comprendre toutes les allusions.

A tel point que Reddit est aussi « le site de buzz derrière les sites de buzz »… Pour preuve, Buzzfeed, le puissant site américain d'information et de divertissement, a souvent été accusé de plagier des contenus publiés sur Reddit, sans bien les sourcer : par exemple ce billet titré « Les 30 faits les plus joyeux de tous les temps » (vu 5,8 millions de fois), directement inspiré d'un fil de discussion sur Reddit. Ou cette liste de « photos incroyables mais pas photoshoppées », qui a suscité des plaintes de pillage sur Reddit. Auteur d'un article remarqué en 2012, un rédacteur du site d'information Slate avait résumé ainsi l'influence de Reddit : « Une fois que vous avez compris à quel point Reddit est central pour Buzzfeed, c'est comme avoir découvert le magicien derrière le rideau : quand vous voyez un post qui marche sur Buzzfeed, vous avez envie de lancer une recherche sur Reddit… » Buzzfeed cite aujourd'hui davantage ses sources.

Une entreprise qui sort des chemins établis

Aujourd'hui, Reddit n'est plus, comme à ses débuts, un « simple » repaire de technophiles. Grâce à ses AMA (« ask me anything », « demandez-moi ce que vous voulez »), un format d'interview de groupe qui permet à n'importe qui de poser une question, Reddit a accueilli certaines des plus grandes stars, dont Barack Obama, qui s'est plié il y a deux ans au jeu du questions-réponses avec les utilisateurs de Reddit. La discussion avait accueilli plus de 23 000 commentaires.

Le "Ask me anything" du président des Etats-Unis. Reddit

A qui appartient Reddit ? Là encore, le site ne fait pas vraiment les choses comme les autres. Fondé en 2005 par deux étudiants, Steve Huffman et Alexis Ohanian, il a reçu des financements d'investisseurs privés, puis a été acheté en 2006 par le groupe de presse mondial Condé Nast (connu pour ses prestigieuses publications papier comme Vogue, Vanity Fair ou le New Yorker, mais aussi le plus technophile Wired).

Mais le groupe a laissé Reddit relativement libre. « Nous voulons surtout faire attention à ne pas gâcher Reddit », a expliqué Bob Sauerberg, d'Advance Publications, la maison-mère de Condé Nast. Les fondateurs sont restés jusqu'en 2009, date à laquelle ils ont pris du champ. En 2011, Condé Nast a donné à Reddit encore plus de liberté pour se développer, en en faisant une filiale d'Advance, avant de lui redonner un statut étrange (une société indépendante, avec son propre conseil d'administration – où siège Ohanian, de retour –, un nouveau PDG et « le contrôle de ses finances »), tout en restant premier actionnaire, explique Reddit. Les managers et employés ont obtenu beaucoup de parts et en récupèreront encore dans le cadre de la nouvelle levée de fonds de 50 millions de dollars annoncée le 30 septembre. Reddit est évalué à 500 millions de dollars environ, mais reste connu pour sa structure très légère (60 employés revendiqués). En 2013, il expliquait qu'il n'était pas encore rentable.

Les dirigeants de Reddit se disent obsédés par la communauté, et espèrent avoir un impact social sur le journalisme, l'engagement citoyen, le financement participatif ou l'apprentissage. Ils ont prouvé un attachement assez farouche à une certaine idée de la liberté d'expression. Fait exceptionnel, les investisseurs individuels qui ont participé à la dernière levée de fonds du site ont accepté de donner 10 % de leurs actions à la communauté, « en reconnaissance de son rôle pour Reddit ».