スマホの画面を割ってしまうのは、恥ずべきことではない。気を抜いたり扱い方が大胆だったりすると、どうしても割れてしまうものだ。

むしろ考えたいのは、それが起こらなかったとき、つまりスマホを床に落としたのに無傷で戻ってきたときのことである。そんなときに感謝すべきは「ゴリラガラス」だ。iPhoneや主要なAndroid端末で過去10年以上にわたって使われてきた、魔法の素材である。

その最新版である「ゴリラガラス6」は、さらなる屈強さを手に入れるだけにとどまらない。それは、携帯の未来のためにつくられた素材なのだ。

15回の落下にも耐えるガラス

まずは、ゴリラガラス6に何ができるかを見ていこう。

製造元のコーニングは、開発に当たり特に耐久性に注力したという。ゴリラガラス6は、1mの高さから15回落とすテストでも割れなかった。2年前に発表されたゴリラガラス5の2倍の耐久力だ。「わたしたちが解決しようとしているのは、そうした絶え間ない落下なのです」と、コーニングのヴァイスプレジデントを務めるスコット・フォレスターは言う。

ゴリラガラス5が優先していたのは、「セルフィーの高さ」から1回落としても割れない仕様だった。この優先順位の変更をトレードオフなしで行うために、コーニングは化学だけでなくまったく新しい組成に頼ることにした。具体的に言うと、衝撃に耐えるために必要な「圧縮応力」を高めたのだ。

「ゴリラガラスには常に2つの基本要素があります。ひとつはガラスの原子レヴェルのガラス組成で、ガラスそのものに含まれています。さらにわれわれは、そこにイオン交換のプロセスを加えています。つまり強化プロセスです」と、フォレスターは言う。

ガラスは溶解された塩に浸される。こうすることでナトリウムイオンが抜け、より大きなカリウムイオンが入り込む。「ガラスのなかにカリウムイオンがぎっしり詰まるのです。すると、表面に圧縮応力層が生まれます」

次世代のゴリラガラスをつくるプロセスは、ちょっとした車輪の再発明のようなものだった。あるいは目的を果たすために、ガラスの構成要素と強化プロセスを再発明したと言ったほうが正確かもしれない。

「ある時点でもともとのガラス組成でできることに限界が訪れます。そうなると、それまで不可能だった特性を可能にするためにどうしても新しい成分を使う必要が生じるのです」と、ジョン・マウロは言う。現在ペンシルヴェニア州立大学で材料工学の教授を務めているマウロは、過去に18年間にわたってコーニングで初期のゴリラガラスの開発に携わっていた。「なにか新しいアイデアを思いついたときは、それがそのときの最良の策です。そして、次はそれを超えるアイデアを思いつかなければならないのです」

コーニングの主張には、ひとつ注意点がある。ゴリラガラスの実生活でのパフォーマンスは、研究所のなかでのそれとはちょっと違うという点だ。

マウロいわく、メーカーが薄いヴァージョンや特殊な形でガラスをリクエストする可能性があり、それが素材の耐性を多少失わせる可能性があるという。

「携帯メーカーが取り組むトレードオフが出てきます。何が最適なトレードオフであるかの見極めは、完全にメーカーにかかっているのです」

20年で変化したガラスの役割

各メーカーが何をするかにかかわらず、ゴリラガラス6は前世代の製品より繰り返しの落下に対する耐久性が高く、傷や高い場所からの落下にも強い。ただもっと重要なのは、この素材がスマートフォンのイノヴェイションの速度に追いついていることだ。

2010年にアップルがiPhone 4の両面にガラスを使い始めて以来、ユーザーが実用上の利益なしにデヴァイスを修理に出さなければならなくなる確率は2倍になった。それから8年後のいま、スマートフォンの表面部にガラスが使われることはさらに多くなった。これにはもっともな理由がある。

「ワイヤレス充電のようなことは、背面が金属ではできませんでした。ガラスになったいまだからできるのです」とフォレスターは言う。彼はさらに、金属製の背面は普段の使用時の妨げになったり、デザインで妥協しなければならないことがあると付け加えた。

「NFCやApple Pay、そのほかアンテナなどには、ガラスのような透明素材を使いたいでしょう。GPSやBluetooth、Wi-Fiもそうです。これらはガラスだから可能になったものではありませんが、デヴァイスのデザインも影響しています」

そのためにコーニングは、「Vibrant Gorilla Glass」と呼ばれるインクジェットプロセスも開発した。これによって、メーカーはどんな色もデザインもガラスそのものに施せるようになり、ケースなしでカスタムされた外観をつくりだすことが可能になったのだ。フォレスターいわくコーニングは、手触りや傾斜をカスタマイズする方法も研究しているという。

ゴリラガラス6が使われたデヴァイスが出始めるのは、いまから数カ月後だ。そしてやがては、主要なデヴァイスすべてにこの素材が採用されることになる（ゴリラガラスは現在60億以上の消費者向けデヴァイスに使われている）。

ゴリラガラスは世代ごとにどんどん進化しているが、さらに注目すべきはその役割が日に日に重要になっていることだ。

「ここ20年近く考えてみていちばん驚かされるのは、人間とコンピューターのやりとりの仕方がいかに変わったかです。もともとガラスは、それを通してスクリーンを見るためのものでした。コンピューターに取り付けられていたものの、不可視な存在であり、誰も注目していなかったものです」とマウロは言う。

「しかし、それが現在では人間とコンピューターとの間の主要インターフェイスになりました。わたしにとっては驚異的な変化です」