di ANDRA MENEGANZIN

Nuovi scavi condotti nel sito-chiave di Madjedbebe, nei pressi del Kakadu National Park in Australia, indicano che la colonizzazione del continente è avvenuta 65.000 anni fa, 10.000 anni prima di quanto precedentemente valutato dagli archeologi. La datazione dei reperti rinvenuti nel sito, dibattuta per oltre trent'anni, schiude nuove prospettive interpretative intorno ai tempi e alle modalità delle grandi migrazioni della storia evolutiva della specie umana.

La datazione della prima colonizzazione umana della piattaforma del Sahul, l’antica massa continentale che nel Pleistocene includeva Australia, Nuova Guinea e Tasmania, è stata per decenni oggetto di dibattito e di ripetute analisi paleo-archeologiche. La risposta a questo quesito reca con sé importanti implicazioni per i tempi e il grado di diffusione geografica degli uomini anatomicamente moderni fuori dall’Africa (il modello cosiddetto “Out of Africa”), avvenuta a ondate successive e ripetute, per le interazioni degli stessi uomini moderni con i Neandertal e con l’Homo di Denisova, nonché per l’impatto esercitato sugli ecosistemi e sulla megafauna australiana.

Per lungo tempo gli studiosi hanno discusso la datazione del primo approdo degli antenati degli aborigeni australiani, collocandolo tra i 47.000 anni fa, l’ipotesi più conservativa e che marcava una “sosta” tardiva nel percorso migratorio umano, e i 60.000 anni fa, stima che ha iniziato a farsi largo a partire dagli anni ’90, grazie agli studi di Richard “Bert” Roberts (attualmente all’Università di Wollongong), pioniere della ricerca geocronologica, che tramite il metodo della datazione a luminescenza stimolata otticamente (OSL) sostenne che siti nell’Australia settentrionale fossero ben più antichi di quanto fino ad allora creduto. Roberts compare come coautore di un recentissimo studio pubblicato sulla prestigiosa rivista inglese Nature, che retrodata a 65.000 anni fa la prima colonizzazione della terra dei canguri.

Lo studio, svolto da un team di ricercatori guidato da Chris Clarkson (Università del Queensland), si è basato sui rilevamenti condotti nel sito-chiave di Madjedbebe, una cavità rocciosa situata nel nord dell'Australia (precedentemente nota come Malakunanja II), nelle terre degli Aborigeni Mirarr, dove sono stati effettuali precedenti scavi nel 1973 e nel 1989. Gli artefatti rinvenuti negli scavi dell'89 includevano più di 1.500 strumenti litici, scaglie di silcrete, e pezzi di ocra. Le tracce dell'attività umana vennero allora collocate tra i 60.000 e i 50.000 anni fa. Ma tale datazione, il contesto di deposizione e la rilevanza degli artefatti stessi sono stati a lungo dibattuti, principalmente per la mancanza di descrizioni dettagliate degli oggetti rinvenuti, per disturbi nella stratigrafia del deposito, e per il contestato legame tra gli oggetti e i sedimenti datati.

Da quegli scavi il dibattito si è notevolmente intensificato, ponendo le diverse ipotesi al banco di prova di dati di natura eterogenea. Nel 2011 uno studio pubblicato su Science ha analizzato il DNA prelevato da una ciocca di capelli di un aborigeno vissuto cento anni prima, concludendo che gli aborigeni australiani si separarono dalle prime popolazioni asiatiche attorno ai 62.000-75.000 anni fa. Diversamente, dati paleoclimatici e paleoecologici, come illustrati da uno studio pubblicato su Nature Communications all'inizio di questo anno, hanno indicato la presenza umana come causa principale del collasso delle popolazioni di grandi mammiferi tra i 45.000 e i 43.100 anni fa, frame temporale che si è presunto correlasse con l'arrivo degli uomini moderni in Australia.

Il team di Clarkson, tuttavia, ha riportato i risultati di nuovi scavi, condotti nel 2012 e nel 2015 in un'area di venti metri quadri a Madjedbebe, in seguito a un accordo tra l'Università del Queensland e la Gundjeihmi Aboriginal Corporation (GAC), rappresentante i diritti e gli interessi degli Aborigeni Mirarr, i tradizionali proprietari del sito. Solo allora nuove ricerche si sono rese possibili, con la supervisione (ma anche col potere di veto) degli antichi custodi Mirarr, interessati a saperne di più su età e forme delle antiche tecnologie umane conservate.

Gli ultimi scavi hanno rinvenuto artefatti distribuiti su tre diversi livelli stratigrafici, densamente popolati, ognuno corrispondente a un cambiamento nell'utilizzo del materiale grezzo e nelle tecniche di lavorazione, senza riscontrare differenze nelle dimensioni dipendenti dalla profondità, questo a testimoniare una generale integrità stratigrafica del sito. Tra gli artefatti rinvenuti negli strati inferiori sono stati trovati diversi elementi utilizzati per la macinazione dei semi, e “matite” di ocra utilizzate per la pigmentazione. L'ampia area di scavo ha permesso ai ricercatori di portare alla luce reperti estremamente rari, come le più antiche asce litiche attualmente conosciute. Durante gli scavi sono state registrate le coordinate tridimensionali di più di 10.000 reperti litici nella zona di prima occupazione, utilizzando una stazione laser in grado di garantire precisione millimetrica sulla posizione dell'artefatto e sulla stratigrafia.

Per determinare l'età dei campioni sono state utilizzate sia la datazione al radiocarbonio, limitata a resti non più antichi di 50.000 anni, sia la metodologia OSL per gli strati più antichi, funzionale a stabilire il tempo trascorso dall'ultima esposizione dei granelli di sabbia alla luce del sole (misurati a migliaia individualmente!). Il risultato è una nuova, convincente data per l'insediamento a Madjedbebe e in Australia, risalente a 65.000 anni fa. Il risultato è stato confermato da un secondo laboratorio dell'Università di Adelaide, a cui sono stati inviati campioni “in cieco”, la cui analisi si è perfettamente sovrapposta alla datazione di Clarkson.

La nuova datazione getta luce su alcune dibattute questioni nel generale puzzle dell'evoluzione umana. Il limite minimo dei 65.000 anni per la colonizzazione umana dell'Australia e la dispersione attraverso il sud-est asiatico precede di 20.000 anni l'estinzione della megafauna del Sahul, e conferma un'età di più 60.000 anni per l'incorporamento del DNA dei Neandertal e dei Denisoviani nel moderno genoma umano. Non solo: esso estende il periodo di sovrapposizione tra gli uomini moderni e Homo floresiensis, altra specie ominina scoperta nei sedimenti del Pleistocene Superiore nella grotta di Liang Bua, sull'isola indonesiana di Flores, di almeno 15.000 anni, e potenzialmente anche con specie ominine più arcaiche, come Homo erectus nell'Asia sudorientale e nell'Australasia.

Se tali stime sono corrette, sostengono gli autori dello studio, l'arrivo degli umani moderni non ha necessariamente causato l'estinzione di altre specie ominine nell'area oceanica. Altrettanto plausibile risulterebbe essere la lunga finestra di convivenza (20.000 anni, come si è detto) tra uomini e megafauna australiana, sufficiente perché gruppi di cacciatori-raccoglitori si potessero espandere e stabilire nel Sahul e ridurre progressivamente la diversità delle specie animali, senza bisogno di ricorrere all'ipotesi di un'ondata di rapido accanimento predatorio su tutta l'estensione del continente.

Il team di Clarkson vanta anche il merito di aver fornito nuove informazioni sulla tecnologia e lo stile di vita dei primi aborigeni australiani, di cui fino a poco tempo fa si avevano poche notizie. I reperti analizzati indicano che i primi abitanti erano uomini innovativi, impegnati nella messa a punto di nuove soluzioni a fronte di nuovi problemi da risolvere, e implicati in forme di espressione artistica e simbolica. Nel sito di Madjedbebe sono state trovate tracce di ocra mescolata a polveri riflettenti a base di mica (gruppo di minerali appartenenti al gruppo dei fillosilicati), utilizzata per la realizzazione di vivide pitture. Al momento le più antiche forme di arte litica conosciute al mondo (pittura e incisioni rupestri, e figure intagliate) risalgono a 40.000 anni fa, e sono state ritrovate sull'isola di Sulawesi, in Indonesia. Ma l'abbondante quantità di ocra e mica ritrovata nel sito australiano suggeriscono che forme di espressione artistica si sono stabilizzate nella regione molto prima. Parallelamente, se le prime evidenze dell'occupazione degli uomini anatomicamente moderni dell'Europa nordorientale risalgono a 45.000 anni fa, quando l'Australia era già stata colonizzata, l'arte e il simbolismo europeo risultano di limitata rilevanza nella comprensione dello sviluppo della moderna tecnologia e dell'espressione simbolica nel Sud-est asiatico e in Oceania.

Sono state inoltre classificate nuove forme di strumenti litici, come affilate teste d'ascia (e perfino le pietre utilizzate per ripassare il filo), utilizzate per intagliare la corteccia e il legno, per affilare strumenti lignei e per estrarre cibo dagli alberi. Le pietre per la macinazione, anch'esse tra le più antiche tra i ritrovamenti del loro genere, indicano come una serie di semi, frutti, piante e carni animali venissero regolarmente pestati e macinati per la consumazione. Nei resti degli antichi falò gli archeologi hanno riconosciuto tracce di noci di pandano, semi di frutto, e igname selvatico (patata dolce), che suggeriscono le componenti vegetali della dieta dei primi colonizzatori, in parte ancora condivisa dai Mirarr e altri clan aborigeni nel Top End australiano.

Claudio Tuniz, esperto di datazioni e di tecniche di imaging dei fossili all'Università di Wollongong e al Centro internazionale di fisica teorica Abdus Salam (Trieste), esterno al gruppo di ricerca, ha sottolineato che la diversità degli artefatti rinvenuti è indizio di “una cultura complessa, che può esser stata generata e favorita solo da gruppi sociali relativamente ampi”. Ed è plausibile che il grado di sofisticazione culturale abbia giocato un ruolo rilevante nella migrazione del gruppo fondatore approdato in Australia, capace già 65.000 anni fa di superare le difficoltà che comporta l'attraversamento di un braccio di mare.

NOTE



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