Cet homme a beau être, à 45 ans, l'un des plus grands « cumulards » de France _ maire de Sablé, député de la Sarthe, président des Pays de la Loire, plus quelques fonctions successives au RPR _, il ne semble jamais débordé, ni pressé. De tous les quadragénaires de l'opposition, il est un des rares à n'avoir fait l'objet d'aucune vogue médiatique, mais c'est l'un des seuls dont l'influence politique croît depuis près de deux décennies, sans le moindre recul. C'est le premier et le plus constant des séguinistes, mais son humeur, égale, raisonnée et flegmatique, est aux antipodes de celle, changeante, passionnée et colérique, de son mentor.

François Fillon trompe son monde et réussit sans faire de bruit. Avec sa campagne pour la présidence du RPR, il accède à la cour des grands. Sans effraction. En gentleman cambrioleur de la maison chiraquienne. Ses premiers pas de candidat ont toutefois suffi à déclencher l'alarme du château où Jacques Chirac se chauffe d'un doux bois cohabitant.

Il faut dire que François Fillon n'y va pas par quatre chemins. Son projet pour le RPR ? « Tout changer : ses méthodes, sa stratégie, son message. » Ainsi, lorsqu'il se lance dans la bataille, le 13 septembre, l'alternative est simple : la continuité ou le changement, se soumettre à l'Elysée ou s'opposer à Matignon, la fidélité au président en guise de programme ou la fidélité aux idées en guise de projet. Autrement dit : Jean-Paul Delevoye ou lui. A Dugny, par exemple, îlot de droite dans le fief communiste de la Seine-Saint-Denis, à des militants à qui il n'est nul besoin de rappeler les défaites électorales successives de leur camp, l'ancien porte-parole du RPR suggère : « Au moment de voter, demandez-vous si, pour battre la gauche, il faut continuer comme avant ou changer. »

Un véritable

projet

Mais l'entrée en lice de Michèle Alliot-Marie, et, dans une moindre mesure celle de Patrick Devedjian, a élargi la donne et brouillé cette alternative trop attendue. François Fillon n'est pas homme à changer de stratégie en cours de route. Après tout, il est le seul, disent ses amis, à avoir bâti un véritable projet. Constance et cohérence, les militants écouteront la différence.

Les militants applaudissent à la critique de la cohabitation, « ce poison pour le RPR » qui doit être « autonome » à l'égard du président de la République pour mieux remplir son « devoir d'opposition à l'égard du gouvernement ». N'est-ce pas précisément ce que Philippe Séguin s'était tué à dire durant ses deux ans de présidence, avec l'issue que l'on a vu. « Il n'avait pas reçu ce mandat des militants, explique le candidat. Il avait été élu pour réconcilier le RPR après la défaite de 1997. Les militants applaudissent à son refus de « se résigner au départ de Charles Pasqua ». Mais n'est-ce pas Philippe Séguin qui, prenant acte de la liste du sénateur des Hauts-de-Seine aux élections européennes, avait lancé la procédure d'exclusion de ce cofondateur du RPR ? Au fil de la campagne, François Fillon a affiné son discours. S'il reconnaît que le départ de Pasqua est sans doute irréversible, c'est pour mieux mettre en garde ses « compagnons » : « Si l'on renonce à incarner à l'intérieur du RPR la sensibilité républicaine, nationale et sociale, plus rien n'empêchera la dérive libérale et la fusion de la droite modérée. »

Pour François Fillon, et c'est le coeur de son projet, le gaullisme n'est pas soluble dans la droite et le RPR, pour survivre, doit relever un « défi intellectuel », celui de la réactualisation des trois piliers gaullistes : la souveraineté nationale, les institutions et le rôle de l'Etat. Reprenant à son compte l'analyse séguiniste de la mondialisation, il promeut un « capitalisme régulé » et le développement de l'actionnariat des salariés. Travaux pratiques à l'appui, le ministre des télécommunications d'Alain Juppé ne se lasse pas de citer en exemple l'ouverture réussie du capital de France Telecom aux salariés de l'entreprise, « la plus grande opération d'actionnariat public de la Ve République », s'enorgueillit-il. Prenant acte de la construction européenne, cet opposant à Maastricht suggère un renforcement des institutions démocratiques d'une Union européenne chargée de « défendre nos intérêts vitaux ». Héritier d'un gaullisme jacobin, il se fait aujourd'hui le chantre d'une nouvelle étape de décentralisation.

Pour l'heure, il ne s'agit ni de repenser l'Europe, ni de réformer la France, mais de conquérir le RPR. Vaincu, François Fillon gagnerait le statut de chef de file de l'opposition au sein d'un RPR démocratisé. Vainqueur, il serait l'auteur d'un soufflet adressé à Jacques Chirac. Mais en prévenant une nouvelle hémorragie de militants en direction du RPF de Charles Pasqua, en empêchant une autonomisation accrue de Philippe Séguin, François Fillon rendrait ainsi service au président de la République. Lequel n'en semble pas convaincu...

Guillaume TABARD

DEJA PARUS Les portraits de Michèle Alliot-Marie (12 novembre), Jean-Paul Delevoye (15 novembre) et Patrick Devedjian (16 novembre).

FIN