Le mot d’ordre est resté gravé dans les esprits. Chargée de promouvoir la Compagnie financière de Suez pour sa privatisation, en 1987, Catherine Deneuve avait soufflé aux futurs actionnaires un conseil avisé autant qu’ambigu : « Réfléchissez ! » Trente ans après ce spot, Emmanuel Macron et son gouvernement ont eux aussi mûrement réfléchi.

Face au risque de contestation politique, de campagne contre le « président des riches » qui brade les bijoux de famille, l’exécutif a hésité pendant des semaines et repoussé la présentation de son projet à de nombreuses reprises. Mais cette fois, la décision politique est prise. Une vague de privatisations va être lancée.

Trois entreprises sont concernées, à ce stade : Aéroports de Paris (ADP), la Française des jeux (FDJ) et le groupe énergétique Engie. Le principe en sera soumis au Parlement dans le cadre de la future loi appelée Pacte (Plan d’action pour la croissance et la transformation des entreprises), a annoncé le ministère de l’économie et des finances, mardi 12 juin. Le projet de loi doit être présenté au prochain conseil des ministres, lundi 18 juin. Les articles concernant les privatisations, mis de côté dans un premier temps, ont commencé à être décortiqués mardi par le Conseil d’Etat. Le texte complet pourrait être débattu au Parlement à partir de septembre, et adopté début 2019. Les privatisations pourront alors débuter.

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L’Etat « n’a pas vocation à diriger des entreprises concurrentielles à la place d’actionnaires qui ont les compétences et les savoir-faire pour le faire mieux que lui », plaide le ministre de l’économie, Bruno Le Maire, dans un entretien aux Echos publié mardi soir. Pour les libéraux au pouvoir, l’« Etat stratège » doit garder le contrôle des grands services publics comme la SNCF ou La Poste, et des entreprises actives dans des domaines de souveraineté tels que le nucléaire ou la défense. Pour le reste, pas de tabou.

Faire sauter les seuils

La vague de cessions envisagée n’aura toutefois pas l’ampleur des privatisations engagées à partir de 1986, lorsque le gouvernement de Jacques Chirac avait vendu Suez, mais aussi Saint-Gobain, Paribas, le CCF, TF1, Havas, Matra, etc. Cette fois-ci, seules trois sociétés sont visées dans l’immédiat. Les parts détenues par l’Etat dans ADP et Engie, deux groupes déjà en Bourse, valent actuellement 16,7 milliards d’euros. Quant à la FDJ, ses derniers résultats permettent de les évaluer autour de 3,1 milliards d’euros. L’Etat en contrôle 72 %. Au total, une vente de la totalité des parts publiques dans ces groupes pourrait ainsi faire entrer près de 19 milliards d’euros dans les caisses nationales.

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Dans ces trois cas, la législation actuelle interdit à l’Etat de bouger. Il n’a pas le droit de descendre en dessous de 50 % dans ADP, dont il détient 50,6 %, ni de détenir moins d’un tiers d’Engie, ni de toucher à la FDJ. Ce sont ces trois seuils que le gouvernement entend faire disparaître grâce à la loi Pacte. L’Etat deviendra alors libre de céder, s’il le souhaite, toutes ses actions dans ces entreprises.

Le président de la République souhaite que les salariés et actionnaires individuels soient associés à ces opérations, a précisé Bercy mardi soir. Cela devrait logiquement conduire à introduire en Bourse la FDJ, plutôt que de la céder à des professionnels. L’appel à l’actionnariat populaire s’annonce néanmoins délicat. Les mises sur le marché de France Télécom (Orange), Gaz de France (Engie) ou EDF n’ont pas laissé de bons souvenirs aux petits porteurs, qui ont vu fondre leur capital. La France ne compte plus que 3,5 millions d’actionnaires individuels, deux fois moins qu’avant 2007.

En cédant ses actifs, le gouvernement désire récupérer des fonds pour désendetter l’Etat et financer sa politique en matière d’innovation. Pas question pour autant d’abandonner complètement les trois entreprises concernées entre les mains des seuls intérêts privés.

« Cela aurait été simple de faire sauter les seuils et de s’arrêter là, explique un conseiller à Bercy. Mais nous avons voulu permettre à l’Etat de garder un rôle important, notamment à travers une régulation renforcée. »

Concernant Engie, l’Etat, déjà minoritaire, estime que les règles actuelles sont suffisamment strictes, et ne compte pas les durcir. D’autant qu’il conservera une action spécifique (« golden share ») lui permettant de bloquer la vente des actifs jugés stratégiques.

Le cas d’ADP a obligé ministres et conseillers à se creuser davantage la tête. Il était impensable de renouveler la double erreur commise lors de la privatisation des autoroutes : l’Etat a sous-évalué les actifs concédés et perdu la main sur l’évolution des tarifs, entraînant une forte hausse des péages. Ici, les redevances pourront être revues tous les cinq ans, sous le contrôle d’une autorité indépendante. Par ailleurs, ADP va être transformé en société de type concessionnaire.

Le dossier FDJ encore en chantier

Jusqu’ici, l’entreprise détenait la propriété des immenses terrains autour de Roissy et d’Orly de manière illimitée dans le temps. Désormais, elle disposera d’une autorisation permettant d’exploiter ces actifs pendant soixante-dix ans. Une durée choisie de manière à donner à ADP la visibilité suffisante pour investir, tout en limitant le montant de l’indemnité que l’Etat devra verser à l’entreprise en échange des actifs qui lui sont enlevés.

Le dossier de la FDJ, enfin, nécessite encore beaucoup de travail. Avant toute privatisation, le gouvernement entend créer une nouvelle autorité de régulation des jeux, peut-être à partir de l’Arjel, l’instance chargée de surveiller les jeux en ligne. Les contours de cette future autorité demeurent toutefois flous.

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Afin de se conformer à la réglementation européenne qui prévoit un contrôle public étroit sur les entreprises en situation de monopole, l’Etat pourrait en outre conserver une participation importante dans l’exploitant du Loto, de l’ordre de 25 % ou 30 %. Le sujet est sensible. « La FDJ vend un produit dangereux », souligne le député Régis Juanico (Nouvelle Gauche). Compte tenu des risques d’addiction et de blanchiment d’argent, certains responsables, comme l’ancien secrétaire d’Etat (PS) Christian Eckert, jugent inacceptable de confier les clés de la FDJ à des actionnaires privés. « Réfléchissez », dirait Catherine Deneuve…