Le scandale SNC-Lavalin dans lequel s’engouffre le gouvernement de Justin Trudeau a fait une deuxième victime : Gerald Butts, le secrétaire principal du premier ministre, a démissionné de son poste afin, dit-il, de ne pas devenir un boulet pour son chef. À moins de huit mois de l’élection, c’est une pièce maîtresse que perd l’équipe libérale, soit celui qui était considéré comme le cerveau politique du gouvernement et qui était devenu le paratonnerre de la hargne de l’opposition.

« Récemment, des sources anonymes m’ont accusé d’avoir fait pression sur l’ancienne procureure générale, l’honorable Jody Wilson-Raybould, afin d’offrir à SNC-Lavalin la possibilité de négocier un accord de réparation, écrit M. Butts. Je nie catégoriquement les allégations selon lesquelles moi ou un membre de ce cabinet [aurions] tenté d’influencer Mme Wilson-Raybould. Nous respectons le rôle unique qu’est celui de procureure générale. »

Selon nos informations, M. Trudeau n’a pas demandé la démission de son conseiller. C’est lui qui la lui a offerte après mûre réflexion. Sa démission s’ajoute à celle de Mme Wilson-Raybould, qui a quitté le cabinet la semaine dernière après que Justin Trudeau eut déclaré que sa présence au Conseil des ministres était la preuve qu’elle n’avait rien à reprocher au gouvernement.

Depuis que le Globe and Mail a allégué que l’entourage de M. Trudeau avait fait pression sur Mme Wilson-Raybould pour qu’elle ne dépose pas d’accusations criminelles contre le géant SNC-Lavalin et négocie plutôt un accord, M. Butts était dans la mire publique. Selon la version du bureau du premier ministre, Mme Wilson-Raybould a pris l’initiative de soulever la question avec M. Butts en décembre, et ce dernier lui aurait dit de s’adresser au greffier du Conseil privé. Ce serait la seule fois que M. Butts aurait discuté de cette affaire avec l’ancienne ministre de la Justice.

Les partis d’opposition à la Chambre des communes veulent entendre la version des faits de Gerald Butts en comité parlementaire. Jusqu’à présent, la majorité libérale sur le comité s’y est opposée. Le comité doit se rencontrer à huis clos mardi pour reconsidérer la question. M. Butts réitère qu’il n’a rien à se reprocher, mais que les apparences ont aussi leur importance.

« La réalité, c’est que ces allégations existent. Elles ne peuvent pas et elles ne doivent en aucun cas faire obstacle au travail essentiel qu’effectuent le premier ministre et son bureau au nom de tous les Canadiens. Ma réputation est ma responsabilité. C’est à moi de la défendre. C’est dans les meilleurs intérêts [sic] du cabinet et de son important travail que je démissionne. »

En coulisses, on reconnaît que M. Butts était depuis le premier jour du gouvernement Trudeau le paratonnerre des critiques. Les sites Web conservateurs aimaient le détester. « Il n’est pas aveugle. Il sait qu’il y a beaucoup de gens qui n’arrêteront pas [de l’attaquer et d’attaquer par extension les libéraux] tant qu’il sera dans l’arène politique. »

Or, si les libéraux espéraient que le départ de M. Butts retirerait de l’équation ce personnage controversé, sa démission surprise a au contraire ravivé leurs critiques. Conservateurs, néodémocrates et bloquistes ont sommé Justin Trudeau de relever une fois pour toutes Mme Wilson-Raybould de son secret professionnel afin qu’elle puisse livrer sa version des faits.

Car la lettre de démission de Gerald Butts pose plus de questions qu’elle n’en résout, selon le conservateur Pierre Paul-Hus, puisque le stratège politique martèle n’avoir rien fait de mal. « S’il y a eu ingérence, qui l’a faite ?, demande le député. Tant et aussi longtemps que Mme Wilson-Raybould n’aura pas le droit de parler, on sera en droit de se demander qui d’autre alors a fait pression, si ce n’est pas lui. »

Le néodémocrate Alexandre Boulerice est d’avis que M. Butts « mange le coup pour éviter que ce soit Justin Trudeau qui subisse le choc politique ». Mais son départ laisse penser, selon lui, que Gerald Butts part surtout parce qu’il a bel et bien quelque chose à se reprocher, ou parce que le bureau du premier ministre prévoit que Jody Wilson-Raybould « a encore des choses fracassantes à dire ». Le chef du NPD, Jagmeet Singh, a réclamé lundi, comme la chef du Parti vert, Elizabeth May, une enquête publique sur toute cette affaire.

« Il y a quelque chose de grave, c’est manifeste, a quant à lui dénoncé le bloquiste Rhéal Fortin. Et quand M. Butts nous dit qu’il démissionne pour ne pas être une distraction, il a raté son coup parce qu’il confirme qu’il y a effectivement un gros, gros problème au bureau du premier ministre. »

De grands amis

Dans un bref commentaire diffusé sur Twitter, M. Trudeau a déclaré que « Gerald Butts a servi notre gouvernement — et notre pays — avec intégrité, sagesse et dévouement. Je tiens à le remercier pour son service et son amitié indéfectible ».

Dans son autobiographie de 2014, Justin Trudeau décrit Gerald Butts comme son « meilleur ami » et son « plus proche conseiller ». Les deux hommes ont étudié ensemble la littérature anglaise à l’Université McGill. Gerald Butts a même aidé Justin Trudeau à rédiger le fameux éloge funèbre qu’il a prononcé aux funérailles d’État de son père en 2000, oraison touchante qui avait grandement contribué à susciter l’intérêt du public pour le jeune homme et à engendrer des conjectures sur ses ambitions politiques.

Immanquablement, M. Butts se trouvait aux côtés de M. Trudeau depuis sa campagne au leadership de 2012. Aucune décision importante n’était prise sans que les deux hommes en discutent. Il était plus que son bras droit : il était aussi les yeux et les oreilles du premier ministre, accompagnant même la ministre Chrystia Freeland aux États-Unis pour négocier l’accord de libre-échange.

Gerald Butts, 47 ans, est un opérateur politique de l’ombre depuis toujours. Dans sa jeunesse, sur recommandation de sa tante sénatrice, il travaille pour le sénateur Allan MacEachen à la préparation de mémoires qui ne seront jamais publiés. Il passe ensuite à la scène politique provinciale, devenant en 1999 le conseiller principal du libéral Dalton McGuinty. Gerald Butts accompagne ce dernier pendant ses deux mandats de premier ministre de l’Ontario. Déjà à cette époque, on le considérait comme le cerveau politique de l’administration McGuinty et il avait conservé ce rôle auprès de Justin Trudeau. Il fait une pause de la politique de 2008 à 2012, devenant le président du groupe environnemental World Wildlife Fund.