Prenez note que cet article publié en 2016 pourrait contenir des informations qui ne sont plus à jour.

Le contrat de vente d'hydroélectricité qui lie Terre-Neuve-et-Labrador à Hydro-Québec a été renouvelé automatiquement pour 25 ans jeudi. La province ne touchera plus que 2 $ par MWh au lieu des 2,20 $ payés depuis la signature de l'entente, en 1969.

Le gouvernement de Terre-Neuve a bien tenté de faire changer les conditions du contrat que bien des Terre-Neuviens considèrent comme une injustice historique. Mais il a été débouté à deux reprises par les tribunaux.

Agrandir l’image ﻿ (Nouvelle fenêtre) ﻿ ﻿ Le premier ministre de Terre-Neuve-et-Labrador, Dwight Ball, croit qu’un lien fixe entre l’île de Terre-Neuve et le Labrador serait un « stimulant économique » considérable. Photo : CBC

« Il est très difficile de se réveiller ce matin et de ne pas songer à comment les choses auraient pu se passer », a déclaré le premier ministre Dwight Ball jeudi. « Le 1er septembre 2016 aurait été très différent, n'eût été ce contrat. »

Au début du mois d'août, la Cour d'appel du Québec a confirmé la validité de la clause de renouvellement automatique de 25 ans du contrat. Elle a rejeté les arguments de Nalcor, la société d'énergie publique de Terre-Neuve-et-Labrador, qui tentait de faire reconnaître l'injustice de l'entente.

Une semaine plus tard, la Cour supérieure du Québec statuait à son tour qu'Hydro Québec avait le droit d'acheter toute la production de la centrale hydroélectrique de Churchill Falls, à l'exception de deux blocs fixes d'électricité.

Terre-Neuve-et-Labrador s'était attendue à pouvoir plafonner les ventes d'hydroélectricité à Hydro-Québec à partir de cette année parce que la demande intérieure grandissait.

La province songe à porter l'affaire devant la Cour suprême du Canada.

Un contrat signé à la hâte

Selon Jim Feehan, professeur d'économie à l'Université Memorial de Saint-Jean, T.-N.-L., Hydro-Québec a manoeuvré avec finesse lors de la signature du contrat, il y a plus de 40 ans.

Au départ, la durée du contrat était plus courte. La clause de renouvellement devait permettre aux parties de renégocier les clauses, les volumes vendus et les prix.

Mais tout juste avant la signature du contrat, Hydro-Québec a réclamé le tarif fixe de 2 $ le MWh pour la deuxième tranche du contrat, rapporte M. Feehan.

« En 1968, c'était vraiment un petit prix, dit-il. C'était un prix incroyablement bon [pour Hydro-Québec] même à cette époque! »

La société Churchill Falls (Labrador) Corporation mettait à l'époque les bouchées doubles pour terminer le projet de 650 millions de dollars et commençait à manquer de temps et d'argent. Le gouvernement provincial est essentiellement resté un spectateur lors des négociations puisqu'il n'avait pas investi dans le projet et qu'il avait cédé ses droits sur l'eau utilisée pour produire l'électricité.

« Nous n'avons pas exercé la prudence dont nous aurions dû faire preuve en tant que propriétaires de la ressource, affirme Jom Feehan. Nous étions tellement désespérés! »

De Churchill Falls à Muskrat Falls

Agrandir l’image ﻿ (Nouvelle fenêtre) ﻿ ﻿ Le chantier du barrage hydroélectrique de Muskrat Falls, au Labrador, en juin 2016 Photo : Radio-Canada

Si le contrat du Haut-Churchill avait été mieux négocié, le projet de Muskrat Falls, dans le bas du fleuve, aurait été superflu, selon M. Feehan et un collègue, David Vardy, économiste et ancien président de la régie provinciale des services publics.

Le barrage du Haut-Churchill a un réservoir qui est 600 fois plus grand que celui de Muskrat Falls. Il aurait aisément pu subvenir aux besoins en électricité de la province et plus encore, selon les économistes terre-neuviens.

Le coût définitif du projet de Muskrat Falls pourrait atteindre 15 milliards de dollars, une somme « astronomique » selon David Vardy.

Il estime que Nalcor ne sera jamais en mesure de récupérer les coûts de production de l'électricité qui sera produite à Muskrat Falls, surtout avec les prix actuels du pétrole et du gaz naturel.

« Nous serons pris, à Terre-Neuve-et-Labrador, avec ces coûts énormes de l'électricité de Muskrat Falls et le jour arrivera où les abonnés ne seront pas en mesure d'absorber ces coûts, prédit M. Vardy. Il devra y avoir un moment donné un plan de renflouage. C'est une situation très difficile! »