LES ARCHIVES DU FIGARO - Au début du XXe siècle, le Conseil municipal de Paris est très préoccupé par la prolifération des rats dans la capitale. L'administration fait appel aux «Borgias des rats», des spécialistes des poisons pour éradiquer ces hôtes devenus très encombrants.

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Article paru dans Le Figaro du 31 décembre 1901.

La question des rats de Paris

Il y a une question des rats. Il ne s'agit pas des jolis rats de l'Académie nationale de musique, bien qu'il y ait à l'Opéra des rats véritables qui habitent les sous-sols et s'y livrent à des ébats qui n'ont rien de chorégraphique,

-mais bien des rongeurs à longue queue et à dents acérées qui commencent à envahir Paris au fur et à mesure du développement de la cité souterraine. Le Conseil municipal s'en préoccupe, et le service de l'assainissement, direction de l'hygiène, se demande par quels moyens on pourra se débarrasser de ces hôtes encombrants et, dans une certaine mesure, dangereux. À première vue, on est tenté de croire que le problème est facile à résoudre, et qu'avec des crédits suffisants on atteindrait aisément le but. C'est une erreur. L'administration a essayé d'opérer tout d'abord par ses propres moyens, et elle a échoué.

C'est que le rat de Paris est un animal très particulier, pas bête du tout, qui n'a rien de commun avec le grossier rat des campagnes ou le rat naïf de province.

C'est que le rat de Paris est un animal très particulier, pas bête du tout, qui n'a rien de commun avec le grossier rat des campagnes ou le rat naïf de province. Il a eu l'honneur d'occuper des esprits sérieux, comme Toussenel*, Alfred Delvau** et Privât d'Anglemont, qui ont rendu à ses qualités de finesse et à ses instincts débrouillards un légitime hommage. Il a su arranger son existence parasitaire et mystérieuse de manière à se procurer le maximum des jouissances de la vie avec le minimum de danger.

Vous pouvez parcourir les égouts: dans les grands collecteurs, vous ne verrez pas un rat. Ils se gardent bien de se hasarder dans ces larges voies, parcourues toute la journée par des milliers de personnes. Il y a constamment, en effet, dans les artères du sous-sol, huit ou neuf cents égoutiers, auxquels il faut ajouter les nombreux employés du service des eaux, du télégraphe, du téléphone, de l'air comprimé, chargés d'entretenir ces canalisations multiples qui donnent aux coupes du terrain de Paris l'aspect d'une planche anatomique. Le rat fuit naturellement ces parages trop fréquentés. Il a l'horreur des foules. Il se réfugie dans les branches latérales, dans les canaux étroits et bas où l'homme ne peut que difficilement pénétrer.



Gravure repésentant un dératiseur parisien au début du XVIIIe siècle. Rue des Archives/© Granger NYC/Rue des Archives

De plus, il est admirablement documenté sur les ressources des différentes régions du sous-sol. Il connaît les endroits où l'eau ne lui apporte que de maigres détritus, reliefs d'humbles tables et résidus de pauvres cuisines. Les délicats recherchent les quartiers riches et élégants. Les simples gourmands fondent leurs colonies aux environs des grands établissements, institutions, couvents, hôpitaux, casernes, où ils sont sûrs de trouver sinon des mets de choix, tout au «moins une nourriture saine et abondante». Mais partout ils observent les mêmes règles de prudence dans le choix de leur domicile, et ceux qui s'égarent dans les endroits fréquentés sont ou de jeunes étourdis ou des explorateurs trop hardis que leur témérité conduit à une mort obscure et inutile.

C'est par la ruse qu'il faut les combattre.

Ce n'est donc pas par la force qu'on peut lutter contre eux. Les procédés classiques restent sans effet. Marcasse, le chasseur de bestioles de Mauprat qui pourfendait de sa longue rapière les rats, les campagnols et les taupes, y perdrait son escrime. Les coups de bâton des égoutiers ne font que de rares victimes. C'est par la ruse qu'il faut les combattre. Et comme l'administration était mal outillée pour cette guerre, elle a fait appel à des spécialistes.

Car il y a des spécialistes, et la profession de destructeur de rats, bien que peu connue, ne laisse pas d'être lucrative. Il y a même, à Paris, des «preneurs de rats» qui mettent leur amour-propre à s'emparer de l'ennemi vivant; en quoi leur amour-propre est d'accord avec leurs intérêts, attendu que les rats ainsi pris sont envoyés en Angleterre pour servir aux combats entre rongeurs et chiens ratiers qui sont un des sports favoris d'outre-Manche. Ces industriels gagnent, paraît-il, beaucoup d'argent. Mais ils n'ont pas répondu à l'appel de la direction de l'hygiène.

Les rats de Paris sont très vite édifiés sur les pièges et arrivent très rapidement à enlever avec dextérité les appâts sans se faire prendre. Aussi les chasseurs de rats vivants doivent-ils changer fréquemment de champ d'opération. Et puis il eût fallu des milliers et des milliers de pièges, et cette mobilisation d'engins de fil de fer eût coûté des prix fous.

Alors on s'est adressé aux spécialistes du poison. Et on a ouvert un véritable concours.

Alors on s'est adressé aux spécialistes du poison. Et on a ouvert un véritable concours. Ces Borgias des rats sont assez nombreux, et chacun possède sa formule, naturellement infaillible, et dont il garde jalousement le secret. Un certain nombre d'entre eux se sont présentés. On leur a donné à chacun un lot à purger de ces rongeurs malins et sournois, le privilège de détruire les rats de Paris devant être accordé à celui qui aurait obtenu les meilleurs résultats. Les concurrents commencèrent par étudier le terrain. Puis, quand arriva le moment d'entamer la campagne, ils disparurent tous comme par enchantement. Les difficultés, les avaient effrayés.

Un seul resta et entreprit résolument sa tâche. Il semble d'ailleurs qu'il en a été récompensé, car il a pu présenter au directeur de l'hygiène un tableau assez abondant, et l'administration a décidé de lui permettre de continuer ses essais. Si ceux-ci restent, satisfaisants, ce mortel courageux et heureux sera chargé de poursuivre en grand sa besogne. Nous aurons un fonctionnaire de plus. Celui-là du moins sera utile, et, à une époque où tout se rapetisse, on ne sera pas sur pris de voir un «capitaine de raterie» remplacer les capitaines de louveterie à peu près disparus.

Par Louis Rouvray.

* Alphonse Toussenel (1803-1885) est un écrivain et journaliste français: il a rédigé en particulier des études d'histoire naturelle.

** Alfred Delvau (1825-1867), journaliste et écrivain français. Auteur d'ouvrages sur Paris et son histoire.