Les rumeurs concernant un produit VR ou AR made in Apple durent depuis plusieurs mois, voire années. Ces derniers jours, un blogger habituellement bien informé révélait que le géant de Cupertino collaborerait avec Carl Zeiss pour proposer des lunettes AR. Aujourd’hui, c’est le Président de Sony Interactive Entertainment Worldwide Studio qui soutient que la marque Apple présenterait son premier produit VR/AR cette année. Mais cela fait bien longtemps que la Pomme planche sur le sujet…

Apple, maître du secret

Apple est une entreprise qui sait parfaitement maîtriser, d’aucuns diraient orchestrer, sa communication. Si l’on oublie les sempiternels mock-ups brandés Foxconn qui, quelques semaines avant l’officialisation d’une nouvelle génération d’iPhone, gangrènent la presse techno, il est rare de voir filtrer des détails concernant de futurs produits. Depuis des années, on entend parler d’une Apple Car… dont on a encore rien vu. Les bruits de couloir ont également longtemps laissé croire qu’une console de jeu frappé du sceau de la Pomme verrait le jour… alors qu’il ne s’agissait finalement “que” d’une nouvelle version de l’Apple TV.

Apple et la réalité virtuelle/augmentée : une histoire de plus de vingts ans

Depuis plusieurs semaines, les on-dit quant à un produit VR ou AR Apple s’intensifient. Analystes, bloggeurs et “insiders” se font une joie de livrer au compte-gouttes des informations sur ce qui pourrait être la prochaine “révolution” de la marque à la Pomme. Si le tout venant ne le sait peut-être pas, les plus technophiles sont parfaitement au courant de l’ambition d’Apple. En effet, l’entreprise à l’origine des Macintosh fait de la R&D dans un large spectre de technologies. En matière de VR et d’AR, les premières recherchent d’Apple ont plus de vingts ans. Dès 1995, l’entreprise entreprend des recherches sur les écrans stéréoscopiques. En menant quelques recherches sur les Internets, on peut découvrir le rapport d’une conférence datant de 1996. Lors de cet évènement, Apple a fait la démonstration d’un prototype : il s’agissait d’un système informatique “wearable” couplé à un casque Virtual I/O. Un second document fait état d’avancées sur ces projets d’écrans stéréoscopiques ainsi que de systèmes informatiques dédiés à la VR sans en détailler la nature. Cela ferait donc plus de vingts ans qu’Apple s’attelle à lancer un appareil utilisant la réalité augmentée ou virtuelle !

Des acquisitions et des brevets en veux-tu en voilà

Plus récemment, Apple a acquis plusieurs jeunes pousses issues de l’écosystème VR/AR, nourrissant ainsi les rumeurs d’un pôle de développement secret dédié à la VR et l’AR au sein de Cupertino. En 2013, Apple rachète PrimeSense, startup israélienne spécialisée dans les technologies de détection de mouvement. Plus parlant encore, c’est en 2015 que Metaio tombe dans le giron de la Pomme. La jeune pousse, qui avait collaboré avec Ferrari;, est à l’origine du Metaio Creator, une solution logicielle permettant de créer des scénarios en réalité augmentée de façon simple et accessible. On peut également citer Faceshift, Emotient ou encore Flyby Media, toutes spécialisées dans les technologies de réalité augmentée.

La firme a également déposé de nombreux brevets concernant des technologies liées à la réalité virtuelle/augmentée. En 2008, un brevet présentant un casque avec un système de laser permettant de projeter des images sur un écran de verre placé au niveau de l’oeil, comme sur des lunettes. L’appareil se couplait avec un lecteur vidéo, comme un iPod, afin de recevoir l’énergie nécessaire à son fonctionnement. Mais jusqu’ici, ce casque n’a jamais vu la lumière du jour. Un autre brevet, également déposé en 2008, présentait un casque dans lequel l’utilisateur pouvait insérer son iPhone ou iPod. Décrit comme un appareil de réalité augmentée, qui offrirait à l’utilisateur la possibilité de lire des vidéos ou ses mails tout en continuant à garder un oeil sur l’environnement alentour, le produit n’a jamais été commercialisé.

Apple ne s’est pas uniquement intéressé à l’aspect hardware. Parmi les nombreux brevets déposés par l’entreprise de feu Steve Jobs, certains mettaient en avant l’utilisation des capteurs de mouvements pour créer une interface 3D pour les appareils iOS. En 2011, la marque à la Pomme développait une version de Maps (à cette époque, l’application Plans était encore alimentée par Google Maps) au sein de laquelle l’utilisateur pouvait utiliser l’appareil photo de son iPhone afin d’estimer la distance, en temps réel, entre deux points.

2017, l’année de la VR/AR version Apple ?

Aujourd’hui, il semble que la question ne soit plus de savoir si Apple prévoit de commercialiser un produit VR/AR mais plutôt quand l’entreprise le dévoilera. Après qu’un employé de Zeiss a révélé qu’Apple travaillait en collaboration avec l’Allemand pour développer des lunettes AR, c’est le Président de Sony Worldwide Studio qui s’est exprimé sur le sujet. Selon Shuhei Yoshida, 2017 serait vraisemblablement l’année durant laquelle Apple fera son premier pas vers la VR et l’AR. L’homme croit fermement au potentiel de la VR et était très proche des équipes ayant développé le PS VR. C’est d’ailleurs lui qui, pour la première fois, présenta le Projet Morpheus au public lors du GDC en 2014. Bien sûr, ce ne sont là que les prédictions d’un concurrent. Il semble peu probable que Yoshida ait réellement des informations sur l’avancée des projets Apple. Gageons que la Pomme nous réserve de belles surprises pour célébrer les 10 ans de l’iPhone. Alors, 2017, année de la réalité virtuelle/augmentée pour Apple ? Les paris sont ouverts.

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