Des chercheurs se sont penchés sur un courant minoritaire mais réel, qui prône la consommation du placenta par la mère après son accouchement

L'ingestion du placenta après la naissance (la «placentophagie») est une pratique courante et bien décrite chez de nombreuses espèces de mammifères (chèvres, cochon d'Inde). Alors que depuis les années 1970, elle séduit un nombre de femmes faible mais croissant, en particulier aux Etats-Unis, une récente étude, parue dans la revue Archives of Women's Mental Health, vient de montrer qu'il n'existe aucune preuve scientifique des effets bénéfiques de cette pratique sur la santé.

Pourtant, les arguments en faveur de cette pratique présentée comme curative pullulent sur Internet: meilleure production de lait, équilibre hormonal, réduction du risque de dépression post-natale, augmentation de l'énergie, amélioration du lien entre la mère et l'enfant. S'ensuivent de nombreuses initiatives étonnantes qui proposent aux mères de consommer leur placenta cuit, cru, accompagné de fruits sous forme de smoothie, ou encore encapsulé dans des gélules.

Regain d'intérêt

Face au regain d'intérêt de ses patientes pour la dégustation de placenta, le Dr Crystal Clark, psychiatre spécialisée dans la dépression post-natale (Northwestern University Feinberg School of Medicine, Chicago), s'est intéressée au sujet. «J'ai été étonnée de constater que la pratique est beaucoup plus répandue que je ne le pensais», confie-t-elle au Washington Post. Avec son équipe, la psychiatre a décidé de passer en revue dix études consacrées à la placentophagie, dont 6 ont été réalisées sur des animaux et 4 sur des personnes.

«Sur toutes les études disponibles, une seule a montré un potentiel bénéfice pour la santé, la diminution de la douleur post-natale», raconte le Dr Clark. «Mais l'étude, bien que rigoureuse et convaincante, suggérait que le placenta devait être mangé juste après l'accouchement, entièrement, et qu'il ne devait pas être conservé ou chauffé. Aucune femme ne fait cela», ajoute-t-elle. De plus, la plupart des études montrant des effets positifs sur la santé concernaient les expériences réalisées sur des animaux et n'étaient donc pas concluantes pour l'homme.

Des risques méconnus

Pour Crystal Clark, ce n'est pas l'absence de preuve de bienfaits pour la santé qui est le plus inquiétant, mais plutôt le manque de données sur les potentiels risques liés à la placentophagie pour la mère et l'enfant (en cas d'allaitement). Car le placenta, en plus d'apporter à l'embryon (puis au fœtus) tous les éléments nécessaires à sa croissance, a également un rôle de barrière de protection contre les virus, bactéries, toxines et polluants auxquels la mère est confrontée. Il serait donc possible que cette collection de germes et de poisons restent dans le tissu placentaire après la naissance.

Et ce n'est pas tout. Car si le placenta est consommé, il doit l'être dans les règles de l'art, comme tout aliment. Mais comme le souligne le Dr Clark, il n'existe pas de règles sur la manière de préparer cet organe sans risque. «Les femmes ne savent vraiment pas ce qu'elles ingèrent», déplore Cynthia Cole, une psychologue coauteure de l'étude.

En France, cette pratique est interdite et une circulaire d'août 2012 précise que «lorsqu'ils ne sont pas utilisés à des fins thérapeutiques et scientifiques, le placenta et le cordon sont des déchets opératoires qui doivent être incinérés. Il est également interdit aux femmes venant d'accoucher de récupérer leur placenta ou de le confier à des organismes non autorisés à les préparer. Ailleurs dans le monde, différents rites culturels entourent cet organe. Il peut ainsi être enterré, brûlé ou même…servir à faire des œuvres d'art!».

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