Tutkijat ovat löytäneet Koillis-Kiinasta lähes täydellisesti säilyneen ja lähes kokonaisen dinosauruksen fossiilin. Löydöstä käy ilmi, että Velociraptor, jota on pidetty yhtenä hurjimmista dinosauruksista, olikin itse asiassa höyhenpeitteinen ja sillä oli siivet. Löytö voi muuttaa myös tietojamme siitä, milloin ja miksi siivet kehittyivät dinosauruksille ja myöhemmin linnuille.

Tutkijoiden Koillis-Kiinasta löytämä dinosauruksen fossiili on lähes täydellisesti säilynyt. Zhenyuanlong suni -nimen saanut dinosaurus löytyi alueelta, missä tulivuoren tuhka on peittänyt dinosauruksia. Tuhkaan peittyneessä fossiilissa on näkyvissä sen höyhenpeite sekä sen siivet.

Löytö on läheistä sukua Velociraptor-dinosaurukselle. Se osoittaa, että Velociraptoreilla todennäköisesti oli suuret siivet ja ne olivat höyhenpeitteisiä. Zhenyuanlong eli noin 125 miljoonaa vuotta sitten, varsinainen Velociraptor puolestaan eli 40-50 miljoonaa vuotta myöhemmin.

Paleontologien mukaan ensimmäiset linnut ilmestyivät noin 150 miljoonaa vuotta sitten ja ne polveutuivat pienistä, sulkapeitteisistä dinosauruksista.

– Todellinen Velociraptor ei ollut vihreä, suomujen peittämä hirviö, kuten Jurassic Park -elokuvassa kuvataan, eikä yhtä iso. Todellisuudessa ne olivat kuten Zhenyuanlong, pörröisiä höyhenten peittämiä tappajia, toinen tutkimuksen tekijöistä, Edinburghin yliopiston tohtori Steve Brusatte kertoi uutistoimisto AFP:lle.

Brusatten lisäksi Zhenyuanlongin tutkimiseen osallistui kiinalainen paleontologi Junchang Lü.

Lihaa syönyt ja nopeasti juossut Zhenyuanlong oli noin kahden metrin pituinen kuonosta hännänpäähän ja se painoi parikymmentä kiloa. Se on suurin tähän mennessä löydetty siivekäs dinosaurus.

"Zhenyuanlong oli aivan kuin emu, kalkkuna tai suurikokoinen kana"

Zhenyuanlongin suu oli täynnä teräviä hampaita ja sen ulkonäköä on kuvailtu muutenkin hieman oudoksi. Siksi Brusatte kuvaili Zhenyuanlongia uutistoimisto Reutersille "pörröiseksi, höyhenten peittämäksi villakoiraksi helvetistä".

Fossiili on niin hyvin säilynyt, että sen sulkapeite on selvästi nähtävissä. Sillä oli hiusmaiset sulat ruumiinsa ympärillä ja suuret siipisulat eturaajoissa. Tutkijoiden mukaan Zhenyuanlongilla olisi ollut tiheä sulkapeite siivissään ja pyrstössään.

– Se on melko suuri dinosaurus, jolla oli lyhyet eturaajat, mutta sillä oli silti siivet, jotka näyttävät aivan samoilta kuin nykyisilläkin linnuilla, Brusatte sanoi.

– Zhenyuanlong oli dinosaurus, joka näytti aivan linnulta. Se oli aivan kuin emu, kalkkuna tai suurikokoinen kana, Brusatte sanoi uutistoimisto Reutersille.

Lähikuva Zhenyuanlong suni -dinosauruksen kallosta sekä viivapiirros siitä. Junchang Lü & Stephen L. Brusatte / CC BY 4.0 / http://creativecommons.org/licenses/by/4.0

Löytö herättää kysymyksiä siipien kehityksestä

Se, että Zhenyuanlongilla oli niin suuret siivet, herättääkin Brusatten mukaan kysymyksen siitä, miksi sen kaltaisella eläimellä ylipäänsä oli ne. Tutkijoiden mukaan sen siivet eivät olleet todennäköisesti lentämistä varten: Zhenyuanlong oli liian suuri ja sen eturaajat liian lyhyet, jotta se olisi voinut nousta ilmaan.

Brusatten mukaan Zhenyuanlongin löytyminen pakottaa miettimään, miksi siivet alun perin edes kehittyivät. Tutkijat arvelevat, että Zhenyuanlong on saattanut käyttää siipiään samaan tapaan kuin esimerkiksi riikinkukkourokset esittelevät pyrstösulkiaan tai sitten se käytti niitä muniensa suojelemiseen pesässään.

– Jos siiven näkisi erillään muusta dinosauruksesta, tuntuisi todennäköiseltä, että Zhenyuanlong osasi lentää. Mutta minusta on vaikea uskoa, että sen kokoinen dinosaurus olisi pystynyt lentämään, liitämään tai tekemään ylipäänsä yhtään mitään ilmassa, Brusatte sanoi.

– Ehkä löydökset siis tarkoittavatkin sitä, että siivet eivät edes alun perin kehittyneet lentämistä, vaan jotain aivan muuta tarkoitusta varten, Brusatte innostui.

Jos siivet eivät ylipäänsä kehittyneetkään lentämistä varten, Zhenyuanlong saattoi Brusatten mukaan polveutua lentokykyisestä esi-isästä, minkä vuoksi sillä oli edelleen siivet. Tai sitten siivet kehittyivätkin juuri esittelyä, munien suojelua tai jotakin muuta tarkoitusta varten, ja vasta myöhemmin ne mahdollistivat joidenkin dinosaurusten lentämisen.

Velociraptor oli oikeasti pienempi kuin elokuvissa

Monet tutkijat ovat aiemmin löytäneet sulkien kiinnittymiskohtia Velociraptoreiden eturaajoista, mutta eivät varsinaisia höyheniä. Siksi aiemmin ei ole tiedetty, minkä kokoiset sulat niillä oli tai mihin ne niitä käyttivät.

– Muutama vuosi sitten useimmat paleontologit olisivat sanoneet, että suuret sulat ja siivet kehittyivät lentämistä varten, mutta nyt emme enää ole varmoja, Brusatte totesi.

Brusatten mukaan Zhenyuanlong antaa viitteitä siitä, miltä Velociraptorit näyttivät. Brusatten mukaan niillä oli höyhenpeite kuten Zhenyuanlongilla ja siivet eturaajojen yhteydessä. Brusatten mukaan ne olivat myös pienempiä kuin mitä elokuvissa on esitetty.

– Oikea Velociraptor oli vähän pienempi kuin Zhenyuanlong, ehkä noin puudelin kokoinen!

Tutkimus on julkaistu Scientific Reports -julkaisussa. (siirryt toiseen palveluun)

Lähteet: Reuters, AFP