９月の自民党総裁選出馬を目指す野田聖子総務相（５７）は２日夜、地元・岐阜市のホテルで開かれた総務相就任を祝う会に出席した。５月２２日に衆院から在職２５年の表彰を受けた野田氏は支援者を前に「野田聖子をここまで大きく育てていただいた。皆さんに心からお礼を申し上げたい」とあいさつした。一時は離党に追い込まれ不遇な時期もあったが、野田氏を支えてきたのは「自民党への愛」のようだ。

「私は野田聖子だよ。私こそが『ザ・自民党』。私こそが自民党のど真ん中にいる」。５月中旬、周囲から「自身がライフワークとする政策を実現するためなら野党と連携するような場面も出てくるのか」と問われた野田氏は、気色ばみながらキッパリと否定した。

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選択的夫婦別姓の導入に強い意欲をみせるなどリベラル派とみられるが、２日の総務相就任を祝う会では「私は自民党が大好きです」と支援者に語りかけた。野田氏は自民党を「右から左まで幅広く包み込んでいる政党だ」と解説する。自民党こそが国民政党なのだという。野田氏は今後、多様性を認めあう社会がますます必要になると唱える。その先頭に立つべき自分が居る場所は、左右の意見をくみ取ることができる自民党しかないというのが野田氏の論理だ。

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野田氏は講演の際、祖父で経済企画庁長官や建設相などを務めた野田卯一氏に触れることがある。卯一氏の引退に伴い、支援者から請われて政治の世界に入った野田氏からは「自分こそが野田の系譜を引き継ぐ人間だ」との自負がうかがえる。卯一氏も自民党総裁選に出馬した経験を持つ。

野田氏は野党議員として国会活動をスタートした。平成５年の衆院選で初当選したが、非自民の細川連立政権の発足で自民党は下野を余儀なくされた。

「野党じゃ何もできない。やはり与党でなければだめだ」。めまぐるしく変わる政界の動向を目の当たりする中、どうしたらいいのか自問自答した野田氏は中曽根康弘元首相のもとを訪ねた。「首相になったら何をするか。誰を閣僚に起用するか。とにかくメモを残せ」。中曽根氏からアドバイスを受けた野田氏は毎年、国会議員手帳に日々の出来事や思いを書き続け、すでに２５冊がたまった。

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閣僚名簿の作成も欠かさない。「外相に起用しようと思っていた人に裏切られちゃった」。野田氏はこう笑い飛ばす。中曽根氏ら自民党の大物政治家の薫陶を受けてきたという思いがあるからこそ、安倍晋三首相への配慮も忘れない。

５月３１日、首相は官邸で野田氏と面会し、財務省の福田淳一前事務次官のセクハラ問題について「看過できない。しっかり対応策を作成してほしい」と述べ、今国会中にも再発防止策をまとめるよう指示した。

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首相が女性活躍担当相を兼務する野田氏を官邸に呼んで、政官界を騒がせたセクハラ問題での対応を命じる－。首相が指導力を出したという形だが、野田氏サイドからは少し違った事情がみえてくる。

５月８日の衆院本会議。首相の右隣に座った野田氏はセクハラ問題発覚後の自身の対応と考えを説明し、首相から「すべてを任せる」と一任をとりつけた。

「首相に花をもたせるから。関係閣僚会議を開いて首相に出席してもらうようにする。その機会を必ずつくる」。野田氏は首相にリーダーシップを発揮してもらう格好で、セクハラ問題の対応に一定のメドをつけることをかなり早い時期から模索していた。

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野田氏は言葉通りに首相との面会後、記者団を前に、首相が本部長を務める「すべての女性が輝く社会づくり本部」を６月１２日に開き、再発防止策をはじめとしたセクハラ問題への対応を協議することを明らかにした。野田氏の念頭には政界や官界だけでなく民間でも活用できるようなガイドラインの策定がある。

「自分とは対極にいる政治家。冷や飯を食ってきた自分とは全く違う」というのが野田氏の“安倍首相評”だ。祖父は日米安保改定を成し遂げた岸信介、実父は外相や自民党幹事長を務めた安倍晋太郎－。首相は政界に大きな足跡を残した祖父や父を持ち、強固な地盤に支えられ、政治家として順風満帆の歩みを刻んできた－。野田氏自身も卯一氏から地盤を引き継いだはずだが、どうしても首相はそんな風に映ってしまうようだ。

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３年前の前回総裁選では２０人の推薦人を確保できず出馬を断念した。だからこそ、今回は是が非でも総裁選の舞台の上に立たなければならない。

「前回は『惜しかった。残念だったよね』でよかった。しかし、今回は『推薦人は確保できませんでした』では済まない。野田の政治生命にもかかわってくる」。野田氏の周辺は危機感を募らす。首相や菅義偉官房長官は野田氏の総裁選出馬を後押しするかのような発言をしていたが、「野田をけしかけておいて後は知らんぷり、ということではないか」という疑念もくすぶる。

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今国会閉会後には一気に総裁選モードが高まる。野田氏も早ければ７月に総裁選に向けた政策集を出版し、存在感をアピールする考えだ。野田氏周辺は「今回の総裁選はあくまでチャレンジャー。本当に勝負をかけるのは次の総裁選だ」というが、在職２５年を迎えた野田氏はまもなく正念場を迎えることになる。（政治部編集委員 笠原健）