Publié le 24 janv. 2020 à 11:02 Mis à jour le 24 janv. 2020 à 17:28

Les Etats-Unis sont sur le point de perdre ce qui a fait leur puissance depuis quatre-vingts ans. La mainmise de sa diplomatie ? Sa domination culturelle ? Son économie florissante ? Non, plus important encore selon bien des observateurs : son dynamisme démographique. Dans un article paru dans « Foreign Affairs » l'an dernier, l'économiste Nicholas Eberstadt, de l'American Enterprise Institute, mettait en évidence le lien entre démographie et puissance économique et politique. Il soulignait qu'en 1850, les Etats-Unis comptaient 23 millions d'habitants, soit 13 millions de moins que la France, et qu'aujourd'hui, avec plus de 330 millions d'habitants, sa population est supérieure à celle de la France, du Royaume-Uni, de l'Allemagne, de l'Italie et des Pays-Bas réunis. « Ces fondamentaux démographiques favorables, plus que la géographie ou les ressources naturelles, expliquent pourquoi les Etats-Unis ont émergé comme la puissance économique et militaire dominante après la Seconde Guerre mondiale - et pourquoi ils occupent toujours cette position aujourd'hui. »

Ces dernières années encore, l'Amérique apparaissait plus dynamique que ses rivaux, l'Europe, le Japon ou la Chine. Mais cette ère semble révolue. Deux phénomènes majeurs semblent en passe de se retourner : la natalité, longtemps supérieure à celle des autres pays occidentaux, ralentit, et l'immigration se tasse, en particulier l'immigration qualifiée.

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La baisse de la natalité est attribuée au changement de comportement des nouvelles générations. Les millennials ont tendance à avoir moins d'enfants, ou à les avoir plus tard, en raison d'une certaine précarisation. Le taux de pauvreté parmi cette population est supérieur à celui des générations précédentes, au même âge. L'âge du départ de la maison des parents est beaucoup plus tardif, tout comme celui du mariage et de l'accès à la propriété. Résultat : l'an dernier, les naissances ont chuté à leur plus bas niveau depuis trente ans . « La structure de la population, avec le vieillissement des baby-boomers, nous a fait entrer dans une nouvelle ère », souligne pour sa part William Frey, démographe à l'université du Michigan et à la Brookings Institution.

Un renversement de tendance est aussi à l'oeuvre concernant l'immigration. L'an dernier, 595.348 immigrants sont arrivés aux Etats-Unis. C'est presque moitié moins que lors de la dernière année du mandat de Barack Obama (1,05 million). C'est le résultat de la politique migratoire de l'administration Trump qui, tout en renforçant les contrôles à la frontière et les expulsions de migrants illégaux, a réduit le nombre de visas délivrés. Toutes les procédures sont, en outre, systématiquement ralenties. L'immigration qualifiée, qui a longtemps fait la force des Etats-Unis, est donc également en baisse, d'autant que, dans ce domaine, les Etats-Unis subissent la concurrence de pays plus ouverts, comme le Canada. « L'immigration est le principal levier dont dispose le pays pour lutter contre la crise démographique, surtout que les immigrants sont, en général, jeunes, note William Frey. Réduire l'immigration aujourd'hui est une aberration. Si cela ne dure que deux ou trois ans, l'impact devrait être limité. S'il s'agit d'une politique sur cinq à dix ans, les conséquences seront plus importantes. »

Un impact sur la croissance

Mais la crise démographique ne peut se résumer à l'action de Donald Trump. Il s'agit d'un problème plus ancien : sur l'ensemble de la dernière décennie, la croissance démographique s'est établie à 6,7 %, soit le chiffre le plus faible depuis 1790, date à laquelle le pays a commencé à compter sa population.

Un autre facteur explique cette baisse sans précédent, plus surprenant que les faiblesses de la natalité et de l'immigration. Les Etats-Unis sont confrontés, pour la première fois depuis des décennies, à une hausse de la mortalité. Entre 2014 et 2017, le pays a perdu, en moyenne, trois mois d'espérance de vie . Celle-ci est désormais de 78,6 ans, alors qu'elle atteint 82,7 ans en France (tous sexes confondus). Le vieillissement des baby-boomers n'explique pas tout. Les démographes considèrent que les failles du système de santé, qui laisse une partie de la population privée de soins, commencent à peser sur les équilibres économiques et sociaux. La crise des opioïdes a aussi fait grimper le nombre d'overdoses (plus de 70.000 par an). Sans parler des suicides, dont le nombre est au plus haut depuis soixante-quinze ans.

Ce ralentissement démographique pourrait peser sur la croissance. Le vieillissement de la population est l'un des principaux facteurs qui pourraient rapprocher la croissance américaine de celle de l'Europe. Certains pensent même qu'il est déjà à l'oeuvre dans le ralentissement de la croissance américaine , plus proche des 2 % que des 3 % prévus.

Enfin, une nouvelle carte des Etats-Unis commence à se dessiner. De nombreux Etats, parmi les plus riches, comme New York ou la Californie, perdent des habitants depuis plusieurs années. Le coût de la vie, voire le taux d'imposition expliquent notamment cet exode. D'autres ont vu leur population grimper fortement. C'est le cas des Etats des Rocheuses, comme le Colorado, l'Utah ou l'Idaho, ou les Etats du Sud (Arizona, Texas). Ils ont bénéficié d'une économie dynamique, avec de nombreuses créations d'emploi, d'une fiscalité plus avantageuse et d'une qualité de vie supérieure. Il faudra peut-être bientôt nuancer le poids des deux côtes…