Due mesi fa era sopravvissuto alla furia devastatrice dell’uragano Maria, ma fino alla settimana scorsa una minaccia ancor più grave aleggiava su quello che – fino all’anno scorso – era il più grande radiotelescopio al mondo: l’interruzione definitiva dei finanziamenti. La decisione finale era attesa entro fine anno, ne avevamo dato notizia anche su Media Inaf. Ebbene, la decisione è arrivata puntuale la settimana scorsa: la National Science Foundation (Nsf) non chiuderà i rubinetti. Almeno non del tutto: come si legge nel comunicato pubblicato sul sito, il board della fondazione ha autorizzato la sottoscrizione dell’accordo che permette di continuare a mantenere in attività il radiotelescopio.

Sospiro di sollievo, dunque, per chi ad Arecibo e con la grande antenna ci lavora, ma anche per i tantissimi fan nel mondo del più iconico fra i radiotelescopi, reso celebre dal film Contact. Con un retrogusto amaro, però, seppur già da tempo preannunciato: i finanziamenti dell’Nsf copriranno solo una parte del budget necessario a mantenere in vita la struttura, e andranno progressivamente riducendosi, nei prossimi cinque anni, dagli attuali 8.2 a 2 milioni di dollari l’anno. Semaforo verde, dunque, per quello che era sin dall’inizio l’orientamento dell’Nsf, ora in cerca di partner intenzionati a contribuire.

Quanto ai danni provocati alla struttura dal passaggio devastante dell’uragano Maria su Puerto Rico (dove ha causato decine, se non centinaia, di vittime), l’Nsf stima che siano stati relativamente contenuti, e che le riparazioni possano costare fra i 4 e gli 8 milioni di dollari – un investimento indispensabile per garantire il futuro dell’Osservatorio.