2016年12月、ロミー・カマルゴの家に素晴らしいクリスマスプレゼントがやってきた。研究者のチームが運んできたのは、特徴のない銀色の箱である。その前面が、まるで『スター・ウォーズ』の宇宙船のドアのように開くと、眼がカメラで帽子がフラットスクリーンになっているロボットが現れた。

任務を果たすべくカマルゴの家に入ってきたのは、トヨタ自動車の生活支援ロボット「HSR」（Human Support Robotの略）である。その任務とは、人間のトレーナーの助けを借りながら四肢麻痺の退役軍人であるカマルゴをサポートし、本当に役立つケアロボットのための道を開くことだ。

家の中はロボットにとって障壁だらけ

ロボットはすでに単純な環境では活躍している。工場の現場は産業ロボットがあふれており、自動運転車の開発も進んでいる。都市計画を行う際には、道路標識は自動運転車が読めるものにするといった一定のルールまで存在する。

トヨタ・リサーチ・インスティテュートでHSRの開発を支援したロボット研究者のアリソン・タックストンは、次のように語る。「ロボット工学は、一定の環境下にある製造業では非常にうまく機能しています。環境を構造化できれば、ロボットは同じ操作を素早く正確に繰り返すことができるのです」

しかし、人間の家は無秩序だ。一斉に建てられた似たような間取りの家でさえ、その内部は日々、刻一刻と変化している。HSRは、そんな混沌とした状況に適応しなければならない。

HSRは車輪で移動するロボットで、びんのような物を握れるグリッパーと、薄い紙などを吸引してもち上げる小型の装置を装備したアームがついている。3Dカメラとレーザーで障害物を感知し、回避する方法を見つける。

技術的な仕組みは自動運転車と同じだが、移動速度については相当に慎重である。またHSRは当面、カマルゴの家にある物を識別するためにQRコードを使用する必要がある。

カマルゴは2008年にアフガニスタンでの戦闘中に首を撃たれ、四肢麻痺となった。しかし、マウススティック（タッチスクリーンに使用するペンのようなもので、長くなっていて口にくわえられる）を使う特殊なインターフェイスを操作し、ロボットに「水のボトルをもってきて」といった命令を出すことができる。

どの部屋でボトルが見つかるかについてのヒントは事前にロボットに与えてあるので、問題はHRSがその場所にたどり着いて、探しているQRコードを認識できるかどうかだ。目的の物をしっかりと握ったら、HSRはカマルゴのところに戻ってくる。

介護者の作業をサポートする存在

HSRは、ドアを開けるような芸当もうまくやってのける。「わたしがドアの外の窓の近くにいるとします。すると、HSRは近づいてきて顔認証を行い、わたしだと認識したら、少し後退してドアを開けてくれるでしょう。これで、わたしが看護師の手をわずらわせずに済むことがひとつ増えました」とカマルゴは述べる。

つまり、カマルゴと看護師の両方にとってのわずらわしさが解消し、看護師はもっと複雑な作業に集中できるようになる。結局のところ、HSRは介護者の代わりではなく、介護者の作業の補助になることを目的としているのだ。

このためHSRは、人間にいちいち命令してもらう必要がある。だが、例えば高齢者がつまずかないように、ロボットが自分の意志で散らかった物を拾う日がいつか来ることは想像できる。

とはいえ実際には、HSRは固有の環境に順応しなければならないのと同じように、固有の利用者にも順応する必要がある。いまのところ、これは異なる状況に合わせてプログラミングする操作側の作業だが、将来的にはロボットが人間側のさまざまなニーズに能動的に順応するようになるだろう。

人間のニーズは、年齢や健康状態だけで決まるわけではない。家のなかをロボットが自律的に動き回ることを快適だと思わない人もいるからだ。

HSRの開発に携わるダグ・ムーアは次のように語る。「認識・操作・移動すべてに関して高い自律性を備えたロボットが誕生したら、ロボットができることと、利用者が快適に思うことをマッチさせられるかもしれません。若者なら気楽に操作できるでしょうが、高齢者はもっと高い自律性を快適に感じる傾向があるかもしれません」

人間もロボットに順応しなければならない

いまのところトヨタはHSRのテストを継続し、異なるハードウェアでも試みる予定だ。ソフトウェアについては、顔の表情を詳細に認識できるようHSRのトレーニングを行う。これにより、例えば対象者が水を飲む準備ができたタイミングを正確に見分けられるようになる。

カマルゴは今後、何度もHSRを家に招待することになりそうである。だが残念なことに、あなたの家のなかをHSRが動き回ることは当分ないだろう。市場に出るには、ある程度時間がかかりそうだ。

結局のところ、ロボット工学はまだ黎明期なのだ。すべては柔軟性のあるプラットフォームの限界と可能性を試すために行なわれている。というのも、未来の機械は「どんな場合にも通用する万能型」にはならないからだ。ロボットが人間に順応しなければならないのと同じくらい、人間もロボットに順応しなければならない。

例えば、自分がどんな運転をするのかを見極め、それを自動運転車に真似させる方法について決定するために、テストを受けることになるかもしれない。

しかしいつかは、自分が求める家事を完璧にこなすようにカスタマイズされたHSRのようなものが生まれるかもしれない。そうなればまさに「宇宙家族ジェットソン」（1960年代の米国SFアニメ）の世界だ。