Toby Fox, créateur réservé, se cache depuis trois ans derrière son avatar fétiche, celui d’« annoying dog » (le chien barbant). TOBY FOX

Quelque part au Vatican, dans une des salles où le pape entrepose les livres qui lui sont offerts, repose un jeu vidéo qui lui a été donné par un youtubeur : Undertale. A la surprise de son propre auteur, le programmeur autodidacte Toby Fox. « J’ai conçu ce jeu, mais les réactions qu’il a engendrées me dépassent complètement », reconnaît-il.

Alors que les jeux vidéo restent souvent dépeints comme des œuvres abrutissantes – y compris par le pape François lui-même –, Undertale incarne tout ce que le monde des pixels peut faire d’intimiste, de tendre et d’humaniste.

Sorti en 2015, ce petit jeu de rôle, tour à tour drôle, loufoque et pacifiste, s’est immédiatement imposé comme une référence, en dépit de sa production artisanale et de sa genèse hors circuit. Il a été réédité le 18 septembre sur Switch, et c’est comme si un incunable avait été réimprimé. Il a fini en septembre à la première place des ventes dématérialisées de la console.

« Les attentes donnent le vertige »

Certains aspirent à devenir des rockstars. Toby Fox, lui, se serait bien contenté d’être un petit caillou dans l’ombre. Convié en 2017 à donner une conférence au Monde Festival, le créateur avait poliment décliné l’invitation. « Malheureusement je n’aime pas vraiment les interviews et je n’ai pas vraiment grand-chose à dire à propos de ma “vision” », s’excusait-il par courriel. Il n’a pas donné suite à notre nouvelle demande.

Toby Fox est de ce monde où les plus belles choses sont confidentielles, artisanales, un peu maladroites. Sa part d’ombre, il la cultive, d’ailleurs. « Undertale sera peut-être ce que j’aurais fait de plus populaire, mais ça me va », affiche-t-il avec philosophie sur Twitter.

En dehors de la communauté des fans de Mother 3, Toby Fox était un inconnu total au moment où il lança son histoire d’exploration d’une cité souterraine peuplée de monstres mélancoliques. Trois ans plus tard, il est aujourd’hui l’auteur d’Undertale, et vit dans l’ombre de son succès.

Aucune des productions auxquelles il a participé depuis n’a eu le même retentissement. Le premier épisode du « point and click » Hiveswap, l’adaptation vidéoludique du webcomic Homestuck initiée en 2012, est finalement sorti à la fin 2017 dans un relatif anonymat.

Toby Fox a également composé trois des morceaux d’un « visual novel » amateur, Rose of Winter ; et coécrit la chanson 74 de la chanteuse japonaise Itoki Hana – une histoire de princesse désespérée, dont il détourne les codes à la fin.

En revanche, comme tétanisé par les attentes, il n’a pas développé de nouveau titre. Quand d’autres révélations de l’année 2015 sortent leur suite en 2018, comme Life is Strange 2, Toby Fox avoue son sentiment d’impuissance : « J’aimerais faire un autre jeu un jour, mais les attentes donnent vraiment le vertige. Depuis Undertale j’ai l’impression qu’il faudrait que je me surpasse. »

Intronisé chouchou des joueurs

Sa discrétion ne l’a pas empêché de devenir une des nouvelles stars du jeu vidéo – ou en tout cas un des créateurs désormais les plus connus et vénérés. Dès 2015, il résumait sa production à « un simple jeu fait par un chien insignifiant ». Oui… un chien. A sa dernière « apparition » publique filmée, quand Undertale n’était encore qu’une production de garage, c’est caché derrière un canapé qu’il présentait son projet, s’adressant au public à travers une marionnette de chien, la voix pincée, dans une mise en scène théâtrale loufoque et embarrassée.

Deux mois ont suffi à faire de son jeu l’une des révélations de la décennie. A la fin 2015, plus de 150 000 internautes élisent Undertale « meilleur jeu vidéo de l’histoire », devant The Legend of Zelda : Ocarina of Time. Un culte se construit autour de son premier titre. Une ligne d’écharpes, mugs, peluches et autres produits dérivés est lancée. YouTube est inondé de reprises musicales, y compris sous forme de web-opera ou de rap animé, comptant 52 millions de visionnages.

L’homme est désormais associé aux plus grands. En 2018, le prestigieux journal économique Forbes place Toby Fox dans les trente personnalités de moins de 30 ans les plus influentes dans l’industrie. Dans une de ses dernières photographies publiques, il pose (à gauche) aux côtés de trois légendes du secteur : Alexey Pajitnov (Tetris), Tim Schaffer (Day of the Tentacle, Grim Fandango) et Patrice Désilets (Assassin’s Creed).

Four generations of game developers, measurable by beard length. @FwugRadiation @alexeypajitnov9 @PatriceDez https://t.co/CXQXYQsMfq — TimOfLegend (@TimOfLegend &:Y})

Cet autodidacte de 27 ans croule même sous les hommages de ses propres modèles, des auteurs japonais de jeux vidéo sophistiqués et originaux, comme Yoko Taro (NieR : Automata), l’artiste ZUN (la série des Touhou), et même son idole : Shigasato Itoi (Earthbound).

« Undertale », joyau d’humour tendre

Qu’a donc fait Toby Fox pour être aussi vénéré ? Une aventure tout simplement mémorable de tendresse, d’intelligence et d’humour. Sa promesse : « Undertale, un jeu de rôle dans lequel vous n’avez besoin de blesser personne », tel qu’il le définit à son annonce.

Ses monstres, ce ne sont pas des créatures effrayantes, mais des interlocuteurs tendres et absurdes. De mémoire de joueur, Undertale reste le seul jeu où il est possible de vivre un début de romance gay avec un squelette expert en spaghettis.

« Si vous estimez que les deux choses les plus importantes dans la vie sont l’amitié et les pixels de largeur incohérente, alors Undertale est peut-être pour vous », explique-t-il à sa sortie.

Si Undertale a touché si profondément ceux qui y ont joué, c’est surtout pour sa poésie surréaliste, qui évoque à la fois Jean Cocteau et Jean Giraudoux ; la mélancolie de créatures vivant dans la peur des humains ; son ton, entre désespoir et comédie.

Des points de LV pour « Love »

Ce jeu atypique, il l’a réalisé presque en solo, en autodidacte. Toby Fox est un pur produit de la culture web et japophile. Il a financé son projet avec Kickstarter, a développé le jeu avec le logiciel amateur Game Maker Studio, s’est constitué une communauté parmi celle de Homestuck, webcomic anglophone lui-même consacré à la pop culture et aux jeux vidéo.

Son inspiration, il la tire du jeu vidéo japonais. C’est en imitant à l’oreille les musiques de Chrono Trigger qu’il a appris le piano ; en jouant au pionnier du jeu indépendant Cave Story qu’il a conçu son scénario et son monde souterrains ; et auprès des jeux de rôle pacifistes Mother 3 et Moon : Remix RPG Adventure, inédits hors du Japon, qu’il a développé son approche humaniste.

Aux antipodes des superproductions, Toby Fox est resté un artisan du jeu vidéo. Depuis, il a déménagé de chez ses parents, répondu à des milliers de courriels venus du monde entier, partagé des documents de conception, posté des musiques inutilisées, supervisé le portage de son jeu sur PS4 et PS Vita, puis sur Switch. Sans jamais rien retoucher ni corriger dans son œuvre. Comme si sa beauté était un accident qu’il ne fallait pas tenter de réparer.