Philippe Couillard, Premier ministre libéral sortant, François Legault, chef de la Coalition avenir Quebec, Jean-François Lisée, chef du Parti Québécois, Manon Massé, co-porte parole de Québec solidaire. — SEBASTIEN ST-JEAN / POOL / AFP

L’immigration a occupé une place centrale dans la campagne pour les législatives au Québec, au moment où la seule province majoritairement francophone du Canada connaît une pénurie de main-d’œuvre. François Legault, le chef du troisième parti de la province, la Coalition Avenir Québec (CAQ, droite), a imposé le thème, l’associant à la défense de l’identité québécoise. A la veille du scrutin, qui a lieu lundi, il était toujours en tête des sondages (à près de 35 %). La seule question semblait être de savoir s’il obtiendrait la majorité absolue des sièges à l’Assemblée nationale ou pas.

Dénonçant « l’échec » du Parti libéral (centre-droit) du Premier ministre sortant Philippe Couillard dans « l’intégration » et la « francisation » des immigrants au Québec, François Legault a promis de réduire « temporairement » de plus 20 % leur nombre à partir de 2019. Il s’engage aussi à faire passer des tests de « valeurs québécoises » et de français aux immigrés après trois ans de séjour dans la province, sous peine de les « expulser » en cas d’échec. Accusé par le Premier ministre de faire « peur » aux Québécois et d’être « prêt à briser des familles », François Legault a en partie fait volte-face, assurant qu'« il n’est pas question d’expulser » qui que ce soit.

Moins d’immigrants à accueillir

Depuis 2015, le Québec a accueilli chaque année environ 50.000 immigrants et réfugiés, qu’il sélectionne pour près des deux tiers, en vertu d’un accord avec le gouvernement fédéral canadien. Or le pourcentage des immigrants économiques connaissant le français à leur arrivée au Québec est passé de 56 % en 2015 à seulement 42 % en 2017, selon une étude récente de l’Institut du Québec. Et certains mettent en cause « le manque de volonté politique » du gouvernement en la matière.

« Si ces gens-là n’apprennent pas le français (…) quand ils arrivent, et qu’ils s’installent tous à Montréal, il y a un risque », a averti François Legault, disant craindre « que nos petits-enfants ne parlent plus français ». Des propos jugés alarmistes par des commentateurs qui soulignent que 100 % des enfants des immigrants sont scolarisés en français. Mais des propos qui traduisent la hantise de l’assimilation linguistique chez une bonne partie des francophones dans une Amérique du Nord anglo-saxonne.

Le Parti Québécois à la dérive

Premier parti d’opposition, le Parti Québécois (PQ, centre gauche) propose de son côté de limiter l’immigration aux seuls candidats qui parlent français ou auraient commencé à apprendre cette langue avant d’arriver au Québec, quitte à les y aider financièrement. Le parti indépendantiste, mené par Jean-François Lisée, pourrait perdre son statut de parti reconnu à l’Assemblée nationale. Les sondages lui précisant en effet son pire score depuis son émergence, dans les années 1970, à moins de 20 %. Lisée lui-même est en difficulté dans sa circonscription de Rosemont, dans le centre de Montréal.

Les milieux économiques, particulièrement les PME des régions en périphérie des grands centres, redoutent toute réduction des seuils d’immigration, sur laquelle ils comptent pour combler une partie des quelque 100.000 postes de travail à pourvoir dans tout le Québec. Le Québec connaît une situation économique enviable avec un taux de chômage de 5,6 % -et pratiquement inexistant dans plusieurs régions- en raison de l’exode des jeunes vers les grands centres et du vieillissement accéléré de la population.

Le Parti libéral, sortant, en embuscade

Ce débat a permis au Premier ministre libéral de remettre sa campagne en selle et de revenir au coude-à-coude avec la CAQ dans les sondages, au moment où l’électorat, exaspéré par les ratés du système de santé et d’autres problèmes, semble enclin au changement après 15 années quasi ininterrompues de pouvoir libéral. Les Québécois sont divisés sur la question de l’immigration, 48 % la considérant comme un atout, contre 38 % qui y voient plutôt un problème, selon un sondage récent de l’institut Léger pour le HuffPost.

L’immigration comme instrument ?

Depuis l’arrivée au pouvoir de Donald Trump en janvier 2017, plus de 35.000 migrants ont fui les Etats-Unis en franchissant illégalement la frontière avec le Canada, le Québec accueillant la majorité d’entre eux. Les partis se servent de ce débat « comme d’un instrument » pour « attirer une clientèle électorale de leur côté », dit Yves Carrière, démographe à l’université de Montréal. Pendant « qu’on parle de francisation et de pénurie de main-d’œuvre, on n’est pas en train de parler d’intégration des immigrants », déplore Marie-Thérèse Chicha, professeur de relations industrielles à l’université de Montréal, pointant la non-reconnaissance des diplômes des étrangers déjà installés au Québec qui sont forcés d’occuper des emplois sous-payés pour lesquels ils sont surqualifiés.

Un quatrième parti, Québec solidaire (gauche), qui promeut l’indépendance de la province canadienne, a largement émergé pendant la campagne sans faire de l’immigration un de ses thèmes. Le parti taille des croupières dans nombres des bastions du Parti Québécois, traditionnel vecteur du mouvement souverainiste québécois depuis près de cinquante ans. Les sondages président à QS un doublement de son score (15 à 16 %) et jusqu’à 7 des 125 sièges de l’Assemblée nationale. Si jamais la CAQ devait remporter l’élection, sans obtenir de majorité absolue, son influence sur la politique provinciale pourrait, elle aussi, largement progresser.