Grâce au Québec, des enfants de 10 à 15 ans des bidonvilles indiens sont «parfaitement heureux» de travailler, à ciel ouvert, au milieu de milliers de vieux ordinateurs envoyés au recyclage par les citoyens de la Belle Province.

C'est la déclaration plutôt surprenante qu'a faite au « Journal de Québec » le ministre de l'Environnement, Pierre Arcand, lundi dernier, en marge du Sommet des leaders, à Cancún, au Mexique.

«Lorsque j'étais ministre des Relations internationales [décembre 2008 à août 2010], je suis allé visiter un bidonville à Mumbai [en février 2010]. Vous aviez des gens qui étaient entre 10, 15 ans, 16 ans, 17 ans, parfaitement heureux, qui avaient un espèce de petit marteau. Et eux, ils défaisaient des milliers de vieux ordinateurs et les recyclaient tout simplement.»

Certes, ces jeunes «n'étaient pas payés cher», mais le taux de chômage dans le bidonville était de «zéro», s'est félicité le ministre.

«Notre rôle n'est pas de s'ingérer dans les actions d'un pays, à moins qu'on soit dans une situation d'exploitation complète et totale, a résumé le ministre. En général, pour avoir oeuvré dans ce domaine-là, les gouvernements nous disent qu'on gère notre pays de telle ou telle façon. On n'aimerait pas, au Québec, que des Chinois ou d'autres viennent nous dire comment gérer.»

Aux yeux de M. Arcand, la seule exception à cette règle de non-ingérence dans les affaires des États souverains concerne essentiellement «un cas humain spécifique». «Je sais qu'il y en avait eu à l'époque pour les enfants qui vivaient 72 heures dans le noir et qui travaillaient sans arrêt en confectionnant des tapis», a-t-il donné comme exemple.

Pourtant, n'y a-t-il pas des traités internationaux interdisant le travail des enfants? «C'est sûr, a admis le ministre. Quand la communauté internationale décide de s'attaquer à ça, c'est vraiment des cas extrêmes de maltraitance. Ce n'est pas des cas comme ceux que j'ai vus là-bas, en Inde.»

Intrigués par ces propos, nous avons demandé, mardi dernier, à l'attachée de presse du ministre Arcand, Sarah Shirley, si son patron n'était tout bonnement pas en train de banaliser, voire de cautionner, le travail des enfants. «Pas du tout, n'écrivez pas ça, a-t-elle vivement réagi. Ce n'est pas du tout son intention. Si vous saviez à quel point il est revenu bouleversé devant ce qu'il a vu à Mumbai.»

Lundi après-midi, Mme Shirley a écrit au Journal pour « faire un ajout aux propos qui (lui) sont attribués dans les articles sur le Web, de façon à représenter véritablement le point de vue que j'ai exprimé mardi dernier ».

D'après elle, « le ministre n'a jamais suggéré que le travail des enfants est acceptable. Au contraire, nous déplorons que ces situations se produisent encore aujourd'hui. Le Québec s'est positionné clairement sur cette question en signant la Convention des Nations Unies sur les droits des enfants et celle de l'Organisation internationale du travail ».

En 2005, l'hebdomadaire français L'Express a consacré un dossier aux «ferrailleurs du high-tech» indiens. «Avec plus de 1000 éléments différents, la composition d'un ordinateur ressemble, en effet, à un cours de chimie industrielle, écrivait ce journal de l'Hexagone. Chaque machine, outre le plastique, le fer et l'aluminium, contient du cuivre, de l'acier, du laiton, tout comme des métaux lourds, tel le plomb. On y trouve également quelques éléments de valeur, du platine, de l'argent et une toute petite portion d'or. Mais aussi des matières dangereuses : le palladium, le cadmium, le mercure et une petite dose d'arsenic, des matériaux dont la manipulation et l'élimination demandent des précautions sanitaires.» Selon la Fondation québécoise en environnement, les Québécois génèrent annuellement 5888 tonnes de déchets provenant d'ordinateurs personnels.