MEXICO | Il y a près d’un an, John Smits cédait sur un tir de pénalité de Patrice Bernier en quarts de finale du Championnat canadien. Mercredi soir, il portait un maillot de l’Impact à l’Estadio Azteca en finale de la Ligue des champions.

Smits a été prêté à l’Impact en demi-finale, contre Alajulense, et de nouveau en finale puisqu’Eric Kronberg est inadmissible après avoir disputé la phase de groupe de la compétition avec le Sporting de Kansas City.

Le gardien du FC Edmonton se rappelle très bien ce soir de mai 2014 où son équipe, qui était en train de défaire l’Impact sur les buts marqués à l’étranger, s’est finalement inclinée en raison du pénalty controversé dans les arrêts de jeu.

«Je pense encore à ce pénalty certains soirs. En tant que gardien, on se remet beaucoup en question et on se demande ce qu’on aurait pu faire différemment.

«Je n’avais jamais vu Bernier tirer avant, il a pris cette pause et ça m’a pris de court. Et ne parlons pas de la controverse qui a entouré le pénalty», a dit l’Ontarien de 26 ans.

Justice

Les anglophones ont une très jolie expression qui n’a pas d’équivalent en français pour décrire une telle situation, on parle de poetic justice.

On pourrait dire que c’est un juste retour des choses, mais avouez que ça n’a pas autant de charme.

Smits, lui, a simplement décidé de savourer l’occasion unique qui s’offre à lui même s’il sait que ses chances de jouer sont bien minces.

«J’étais dans ma chambre d’hôtel à Jacksonville quand l’entraîneur m’a demandé d’aller le voir. Je ne savais pas si j’allais être libéré, prêté ou s’il voulait me parler du prochain match», raconte-t-il au sujet du moment où il a appris que l’impact avait besoin de ses services.

«J’étais en pleine extase pour plusieurs raisons. J’avais l’occasion de voir de nouveaux visages et d’affronter un nouveau défi.»

Pas amer

Le gardien assure ne pas être resté amer envers l’Impact.

«On m’a souvent posé la question, que ce soit des amis, de la famille ou des médias. Ç’a fait mal sur le coup et dans les semaines qui ont suivi, mais être ici et aider une équipe canadienne en Ligue des champions, ça aide à oublier ce qui s’est passé.

«C’est bien de voir des équipes canadiennes s’entraider. La progression de l’Impact [dans ce tournoi] est assez spectaculaire.»

Et il assure qu’il n’y a rien d’étrange à se retrouver dans le vestiaire de l’équipe qui l’a éliminé il y a moins d’un an.

«Ce n’est pas étrange, je ne pense pas au passé. On a vu des vidéos avec le chemin parcouru et je vois le FC Edmonton, mais on se concentre sur notre adversaire.»

Défi

Pour un joueur de NASL, la seconde division nord-américaine, il s’agit d’une occasion rare, voire unique, de participer à une compétition d’envergure continentale.

«Je suis avec le FC Edmonton depuis quatre ans et j’étais un peu trop à l’aise. J’avais besoin d’un nouveau défi et de voir comment c’était au niveau suivant.

«C’est certainement l’environnement le plus incroyable que j’ai connu. Je n’ai jamais joué à un aussi haut niveau, c’est ma première fois au Mexique et je n’avais jamais expérimenté une telle altitude.»