Cuando Cristóbal Colón puso pie en América en 1492 no solo abrió un nuevo horizonte de posibilidades para el mundo entero, sino que también despertó la codicia de las potencias europeas del momento. Desde finales del siglo XV, España, Portugal, Francia, Reino Unido y Países Bajos se lanzaron a la colonización del nuevo continente, dando lugar a imperios que se mantuvieron durante siglos hasta que el surgimiento de los Estados Unidos de Norteamérica fue borrando poco a poco la influencia europea en la región.

En concreto, en Norteamérica, la Corona de Castilla llevó a cabo grandes expediciones en tierra firme desde las islas de Santo Domingo y Cuba. Así, tras someter a varios pueblos indígenas como los aztecas o los incas, el Imperio español estableció el virreinato de Nueva España, asentando su influencia desde el Caribe hasta Alta California, con la península de Florida incluida.

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Por su parte, Francia fue extendiendo paulatinamente su presencia en la zona a partir de las colonias de Quebec y Montreal. A diferencia de los británicos, que optaron en un primer momento por permanecer en la costa, los franceses se adentraron en los bosques norteamericanos. La llanura del territorio facilitó la expansión de la Nueva Francia, que acabó fundando la enorme colonia de Luisiana, abarcando desde los Grandes Lagos hasta la cuenca del Misisipi en el este y las zonas con presencia de tribus nativas, como los comanche o cheyenes, en el oeste.

Si bien es cierto que los británicos no consiguieron ampliar su influencia más allá de la costa este y la Tierra de Rupert, al norte de la actual Canadá, las Trece Colonias fueron el germen del nacimiento de Estados Unidos y poco a poco fueron arrebatando terreno a las demás potencias europeas.

El mapa de la colonización de Norteamérica se vería alterado con el estallido de la Guerra de los Siete Años en 1756, considerada la primera gran guerra acaecida en varios continentes, entre ellos el americano. En Norteamérica, la ofensiva del Reino Unido provocó la alianza entre España y Francia, pero el Tratado de París, firmado en 1763, confirmó la victoria británica y el desmantelamiento de la Nueva Francia.