ダンカン・チェーゲがケニアのナイロビに小さなインターネット・カフェを開いたのは、2009年のことだ。当初、「ヴィジョン・コンピューター」と名付けたこのカフェに、コンピューターは1台きりしかなかった。チェーゲはこのカフェの経営に全力を注ぎ、3年のうちにその数は8台に増えたが、そのいくつかはもっさりした動きの中古のデスクトップマシンだった。

チェーゲは、もっと大きな規模を目指していた。近所の人々にオンライン世界で繋がってもらう環境を提供するだけなら十分だったのかもしれない。しかし、彼には満足できなかった。スラム街にも近いこの地域の人々にさまざまな学びの機会を提供して、新しいビジネスを育てる場にしたいと考えたのだ。

彼は若者向けのインターネット・トレーニングのコースを始め、会社の事務で必要になるマイクロソフトのワードやエクセルのような基本ソフトの使い方を教え始めた。単純労働しかなかったこの地域において、それは社会を変えてしまうほどの出来事だった。

しかし、事業の拡大には資金が必要だ。そこで彼は「ジディシャ（Zidisha）」を利用した。発展途上国の低所得者層にいながら起業を目指す人々のために個人間のお金の貸借を仲介する、非営利のプラットフォームだ。そしてこれが彼の進路を大きく変えることになった。

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「どの銀行や金融機関にもいろんなつまらない条件があって、わたしなど相手にしてくれませんでした」とチェーゲはわれわれ『WIRED』宛てのメールに書いている。銀行は、実績のある銀行口座をもつ保証人が必要だと言ったのだと言う。しかしジディシャは、銀行をはじめとする小規模ビジネス向けの仲介業者には一切頼らない。これは主にモバイルサーヴィスが発展したことによるもので、まるで電話をかけるようにかんたんに送金・集金ができるようになったからだ。

ジディシャの創設者、ジュリア・カーニア。2015年の「Women Startup Challenge Pitch Competition」にて。PHOTO BY KRISTIN JOHNSON, WOMAN WHO TECH (CC BY-NC-SA 2.0)

オフィス不要、銀行も不要

チェーゲと同様に、マイクロレンディングのオンライン・プラットフォームの利用例は数多くある。ジディシャはこれまでも、ミシンや配達用車両、食料品店など、貧しい人々の集う地域社会を大きく変えるような小ビジネスの資金を集めてきた。2009年の設立以来、ジディシャは総計15,000のビジネスに350万ドルを提供してきたのだ。

オンラインを利用した個人間の資金の貸借を担う企業は、既にいくつも立ち上がっている。先進国では「プロスパー（Prosper）」や「レンディングクラブ（Lending Club）」などを中心にした各企業は、銀行の助けを借りずにインターネット上のサーヴィスのみを利用して、貸主と借り手をオンラインで直接結びつけ、何十億ドルという資金を調達している。

上に挙げた企業が利益を求めた活動をするのに対し、ジディシャはより慈善事業に近い。普通ならとても資本金を集められないような起業家に対して小型ローンを提供するプラットフォームは、ジディシャが初めてではない。しかし、ジディシャの“ミニマリスト”的なやり方は際立っている。銀行や融資担当者の仲介を経ることなく、携帯電話を使った送金システムなどの、安価で必要最小限のテクノロジーを利用するのだ。

「わたしたちは“中心のないマーケットプレイス”をつくり上げてきました。借り手となる事業者のいる国には、オフィスも従業員もなく融資担当者もいません」と、Zidishaの創設者であるジュリア・カーニアはWIREDに語った。「われわれに必要な経費は、2名の技術者に払う給料（そのうち1人はわたしで、わたし自身プログラムを書きます）と、送金や自動SMS送受信サーヴィスに必要となるわずかばかりの手数料。それで全て、なのです」

テクノロジーは一気にやって来た

2000年代の中ごろ、少額ローンを扱う別の非営利団体で働いていたカーニアは、融資を受けたくてたまらない借り手たちがどれだけ高い費用に苦しんでいたかを目の当たりにした。

この問題の根幹は資金の管理方法にある、とカーニアは考えた。「資本金をうまく集めることができたとしても、その資金を管理するためには事務所を用意して、融資担当者をおかなくてはならなかったのです」 と彼女は語る。資金の貸し付けを受けるために必要となる費用は、融資額全体の3分の1を優に超えていたのだ。

「人々の助けになりたかったのに、実際には融資を管理するコストが法外に大きくて、利益を帳消しにしてしまったのです」と彼女は言う。

それから数年が経ち、カーニアはアフリカの地で、米国政府サイドに立つ人間としてさまざまな労働における管理許可業務に携わっていた。そしてそのとき、ケニアの、特に若者たちの間でのインターネット利用の「（彼女曰く）大爆発」を目にしたのだ。人々が直接に結びつく様子から、彼女は貸主と借り手とをできる限り直接結び付けるようなクラウドファンディングのプラットフォームをどのように構築すればいいかを、彼女は理解したのだという。

カーニアは、インターネットがいかに強力なツールとなるかに気付いた。「借り手にとっては、わたしたちさえもいる必要はないのです。自分で、クラウドから資金調達すればいいのですから」と彼女は語る。「でも、そのチャンスを与えてくれる存在はいままでなかったのです」

この“パズル”を解く鍵が、ジディシャの設立と同時期に手に入ることになった。携帯電話を用いた支払いだ。「いまではだれもが携帯電話を持っています。それは、どんなに辺境の村人でも」とカーニアは言う。「携帯電話会社が、競って銀行口座の残高を携帯電話上で管理できるようにしてくれました。事態が大きく変わったのです」

この新たなテクノロジーを用いてジディシャは、国境を越えて少額の資金を安価に送ることができるようになった。ケニアで支払いシステムの構築に4カ月をかけたのち、クミアは初めて、ケニア南部で牛を購入するマサイ族の遊牧民に融資し、送金した。仲介者の手を借りることなく、スムーズに送金ができたのだ。

チェーゲはジディシャによる融資で自らの理想に向かって1歩ずつ歩みを進めている。PHOTO COURTESY OF ZIDISHA

ジディシャはいかに機能するか

多くのスタートアップ同様、ジディシャも詐欺行為と見られるパターンを見つけ出すアルゴリズムを用いている。でもいまのところ、集まってくる応募の1つひとつを人が精査している。「（応募の）数が増えてくれば、状況は変わっていくでしょう」と彼女は言う。「でも、まだ15,000件しか扱いがありません。これくらいの数では、機械学習には不十分です」

彼らは起こり得るリスクを減らすために、もうひとつ別の方策も取っている。初回の応募者に対しては、融資枠の上限を50ドルに抑えているのだ。きちんと返済があれば、その応募者にはより大きな額の融資が認められる。ジディシャの融資額でいちばん多いのは4,000ドル前後だとカーニアは言う。平均額は、200〜300ドルだ。

ジディシャはコストをできる限り抑えて運営しており、融資のため余分に必要となる費用を賄うためサーヴィス料は融資額のわずか5パーセントほどに過ぎない。そのほとんどは送金にかかる費用だそうだ。

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2013年以降、Yコンビネーターは非営利のスタートアップを受け付けるようになった。そして、ジディシャはYコンビネーターへの参加以降、大きく発展した。ジディシャは、シリコンヴァレーを代表する投資家たち、例えばYコンビネーター創業者のポール・グレアムやRedditの創立者のひとり、アレクシス・オハニアンからも出資を受けている。Gmailの開発者であるポール・ブッフハイトはジディシャと共同で総額10万ドルまでの融資ファンドを始めた。「実にさまざまな人たちが出資者となってくれています」とカーニアは語る。「でも、（ジディシャでは）誰でも、1ドルからでも出資していただけるのです」

利息なしが、投資家を呼ぶ

ジディシャのもうひとつの魅力は、カーニアによれば、貸主たちが利息を受け取らないという点だ。以前は、貸主たちが利率を自由に設定できるようにしていたが、何度も見直して検討したところ、他サーヴィスでは同じ融資をより高利で振り出して、貸し手への利率を釣り上げていることが分かった。ジディシャが利子を廃止し、万が一のデフォルト時には貸主への払い戻しができるように準備金ファンドを設立したところ、カーニア曰く、融資は大きく伸びたのだという。

これこそ、ジディシャにおける貸主と借り手との関係を表す本質といえる。また、これこそ彼らのプラットフォームをカーニアが楽天的に考える理由であり、同業の多くのスタートアップと一線を画すポイントである。

「ジディシャを通じて、ケニアのシングルマザーたちと友人になったノルウェーの退職者たちがいます。彼らは人生の苦労話に花を咲かせているようです」とカーニアが言う。「これはわれわれのサーヴィスでしかありえない光景でしょう。そこが貸主にとっての魅力ともなっています」

さて、冒頭のチェーゲはといえば、最初に受けた235ドルの融資で新たに2台のコンピューターを購入した。そしてより多くの学生を受け入れた。その多くは日雇いの労働者で、夕方にやって来ては2時間をコンピューターのスキルを身に着けるための学習に充てている。

チェーゲは融資を返済し、さらに大きな金額の融資を得て、さらに数台のコンピューターを導入した。昨年、チェーゲによれば、彼のカフェのコンピューター上で動作する自動車運転講習コースを新たに開始した。そしてこの5月に、新たに3台のコンピューターを導入した。これでやっと学生たちは、「旧型の遅いマシン」 が使用中に動かなくなって困ることがなくなったのだ。