Le président érythréen, Issayas Afeworki, à Khartoum, au Soudan, en juin 2015. Mohamed Nureldin Abdallah / REUTERS

Si c’est un pas, c’est un pas de géant. Le président érythréen, Issayas Afeworki, a annoncé, mercredi 20 juin, qu’à Asmara aussi l’idée de discuter les termes d’une paix avec l’Ethiopie avait fait son chemin. Une délégation érythréenne se rendra donc dans les prochains jours à Addis-Abeba « pour évaluer directement et en profondeur les développements actuels et pour établir un plan en vue d’une action continue à l’avenir ». C’est-à-dire, en clair, répondre à l’offre faite le 5 mai par le nouveau premier ministre éthiopien, Abiy Ahmed, d’appliquer dans sa totalité l’accord d’Alger signé à la fin de la guerre entre Asmara et Addis (1998-2000).

Pendant dix-huit ans a régné entre l’Ethiopie et l’Erythrée un état baptisé, faute de mieux, « ni paix ni guerre », qui a considérablement handicapé le développement des deux pays et perturbé leurs voisins, en raison de pratiques s’apparentant à une forme de guerre froide, à travers le soutien à des groupes armés dans les pays de la région, ou un appui à leurs opposants respectifs, parfois de façon militaire. Cette tension de presque deux décennies a été traversée par des bouffées de violence, notamment lors d’incidents le long de la frontière, demeurée litigieuse malgré les indications de délimitation proposées par une commission indépendante à la demande des belligérants dans le cadre des accords d’Alger.

La délégation érythréenne qui se rendra à Addis-Abeba ne va ni faire la paix, ni délimiter la frontière. Elle aura pour mission de préparer le voyage hautement symbolique du premier ministre, Abiy Ahmed, à Asmara. Ensuite seulement pourront avoir lieu des gestes concrets, comme le retrait des troupes éthiopiennes de Badmé, le village où la guerre avait commencé, devenu point émotionnel national et qui doit être, selon les conclusions de la commission frontalière, concédé à l’Erythrée.

Le paria poursuit sa normalisation

Pourquoi l’Erythrée accepterait-elle maintenant la main tendue de l’Ethiopie, alors que le pouvoir d’Issayas Afeworki risque, en cas de détente, de perdre un argument central pour justifier l’état exceptionnel qui règne dans son pays, où toute forme de contestation et de liberté, y compris celle de se soustraire à un interminable service militaire, est interdite ?

D’abord, le pays paria peut ainsi poursuivre sa normalisation en s’inscrivant dans les changements en cours dans la Corne de l’Afrique, liés notamment à l’implication croissante d’acteurs de la péninsule Arabique qui y étendent leur aire d’influence, à commencer par l’Arabie saoudite et les Emirats arabes unis. Abou Dhabi « loue » le port érythréen d’Assab pour en faire une base militaire sur la mer Rouge, en face du Yémen, où les Emiratis mènent actuellement l’une des offensives majeures d’une guerre commencée en 2015 dans le but de prendre le port de Hodeidah.

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