El módulo de aterrizaje Beagle 2, que estaba perdido en Marte desde 2003, ha sido encontrado parcialmente desplegado en la superficie del planeta, dando término al misterio de qué le ocurrió a la misión hace más de una década.

En las imágenes de alta resolución tomadas por la cámara HiRISE del satélite Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) de NASA y analizadas inicialmente por Michael Croon de Tréveris (Alemania), ex miembro del equipo de operaciones de Mars Express de ESA en ESOC, han identificado evidencia clara del módulo de aterrizaje y evidencia convincente de los componentes claves de entrada y descenso en la superficie de Marte dentro del área de aterrizaje esperada en Isidis Planitia, una cuenca de impacto cerca del Ecuador.

Este hallazgo demuestra que la secuencia de Entrada, Descenso y Aterrizaje (EDL) de Beagle 2 funcionó y que el módulo aterrizó exitosamente en Marte el día de Navidad de 2003.

“Si la secuencia de aterrizaje funciona correctamente, la sonda envía una señal de radio, y se puede usar eso para determinar de dónde procede, incluso si es transmitida muy brevemente. Pero en el caso de Beagle 2, no recibimos nada. Todo lo que teníamos para guiarnos era la zona objetivo de aterrizaje”, dijo Alfred McEwen, investigador principal de la misión HiRISE y profesor del Laboratorio Lunar y Planetario de la Universidad de Arizona.

Desde la pérdida de Beagle 2 tras su aterrizaje programado para el 25 de diciembre de 2003, se ha llevado a cabo una búsqueda usando imágenes tomadas por la cámara HiRISE de MRO. HiRISE ha estado tomando fotografías ocasionales del sitio de aterrizaje además de continuar sus estudios científicos de la superficie de Marte. La zona de aterrizaje planeada para Beagle 2 al momento de su lanzamiento era de aproximadamente 170 x 100 kilómetros dentro de Isidis Planitia. Con el Beagle 2 completamente desplegado midiendo menos de dos metros de diámetro y una cámara con imágenes de escala de alrededor de 0,3 m, la detección era una tarea cuidadosa y muy difícil.

La detección inicial se produjo en imágenes de HiRISE tomadas el 28 de febrero de 2013 y el 29 de junio de 2014. Croon había enviado una petición mediante el programa HiWish, el que permite a cualquiera sugerir objetivos para que sean fotografiados por HiRISE.

“Él encontró algo que sería un buen candidato en el borde del cuadro”, dijo McEwen. “Pero el contraste era bajo en la primera imagen, y era difícil convencerse a uno mismo de que había algo especial allí”.

El equipo adquirió varias imágenes más que mostraron un punto brillante que parecía moverse. “Eso era consistente con Beagle 2”, dijo McEwen. “Dado que sus paneles solares estaban ordenados en pétalos, cada uno reflejaría la luz de forma diferente dependiendo de los ángulos del Sol y de la MRO, especialmente si el módulo estaba descansando en un terreno inclinado”.

Las imágenes pueden ser consistentes con un despliegue parcial de Beagle 2 después de su aterrizaje, lo que explicaría por qué no se recibió señales del módulo, ya que el despliegue total de todos los paneles solares era necesario para exponer la antena RF que transmitiría datos y recibiría comandos de la Tierra a través de un orbitador marciano.

Las imágenes de HiRISE revelan solo dos o tres de los paneles solares desplegados, pero eso puede deberse a su inclinación respecto del sol. Se planea tomar más imágenes y realizar un análisis más profundo para limitar o reducir las opciones de lo que pasó.

Beagle 2 fue la primera misión británica a otro planeta. Viajó junto con la misión Mars Express de ESA y era una colaboración entre la industria y académicos. Entregaría ciencia de gran calidad desde la superficie del Planeta Rojo.

Fuente: HiRISE