Quelque part en Méditerranée, le Suffrenpiste un sous-marin appartenant à une nation étrangère. "Un intrus qui se trouve dans notre zone d'intérêt. Nous ne connaissons pas ses intentions, il est identifié et nous n'avons pas été détectés", chuchote visiblement satisfait le commandant en second du Suffren, le capitaine de corvette, Laurent, 37 ans. Le sous-marin nucléaire d'attaque (SNA) français, le Suffren, est considéré comme l'un des sous-marins les plus silencieux du monde.

Dans le central opérationnel, un lieu sombre qui "invite au silence et à la concentration", une vingtaine de sous-mariniers, s'entraîne dans une salle de simulation, à Toulon. Les logiciels ou encore les consoles pour les systèmes de combat et les sonars sont identiques à ceux qui se trouvent à bord du Suffren. "Le simulateur est instructif et c'est exactement ce que l'on retrouve à bord", résume ainsi le premier maître, Jérémy, 33 ans, en charge de la conduite de la chaufferie nucléaire et de l'usine électrique.

Une modélisation du sous-marin en réalité virtuelle permet à l'équipage de se déplacer à bord. Le second maître, Flavien, 30 ans, tient dans ses mains deux joysticks qui permettent de gérer la direction et la plongée de ce mastodonte d'acier de 99 mètres de long qui déplace 5 300 tonnes en plongée. "On descend un mètre, toutes les deux secondes", observe Flavien, l'un des pilotes du Suffren. En surface, un vent de force 7 ; la salle de simulation de sécurité plongée, montée sur des vérins, bouge au gré des scénarios et des instructeurs.

Un équipage embarqué déjà expérimenté

Les soixante-trois membres d'équipage du Suffren viennent de terminer leurs six semaines d'entraînements à l'École de navigation sous-marine et des bâtiments à propulsion nucléaire (ENSM-BPN) de Toulon. "Il s'agit d'entraînements qualifiant afin de valider les compétences des personnels qui sont déjà tous formés et expérimentés car ils ont déjà servi sur des SNA ou des SNLE (sous-marin nucléaire lanceur d'engin, c'est-à-dire porteur de missiles nucléaires NDLR)", souligne le directeur de l'école, le capitaine de frégate, Frédérique Suel.

Dans le poste de conduite propulsion, là aussi reconstitué, "les instructeurs peuvent simuler n'importe quelles avaries pour se préparer à toutes éventualités". L'ENSM-BPN dispose de sept salles de simulation, livrées en 2015 et 2016. Les formations ont ainsi débuté il y a trois ans.

Près de 1 000 sous-mariniers seront formés sur SNA, de type Suffren, d'ici 2030.