Moscú, martes 12 de junio. Luis Manuel Rubiales se prepara para asistir como máximo representante de la RFEF al Congreso de la FIFA que debe elegir la sede del Mundial 2026. Suena su teléfono y su rostro se queda blanco. "Lo vamos a anunciar". Sabe de qué le hablan, porque desde hace días sabe que tiene que buscar seleccionador para después del Mundial, que Julen Lopetegui le ha comunicado que no puede decir que no a la llamada del Real Madrid, pero que estuviera tranquilo porque en nada iba a afectar eso al Mundial. Esa llamada lo cambia todo porque ese paso rompía todos los moldes. Se desencadena así la mayor crisis vivida en la selección española, un escándalo de esos que acompañara de por vida a España cada vez que llegue una Copa del Mundo. El de Rusia será el Mundial de la destitución de Lopetegui, será la coletilla que lo acompañe incluso si la selección se alza con el título.

La reacción de Rubiales fue inmediata: avión a Krasnodar y una idea entre ceja y ceja, prescindir del seleccionador. Los que hablan con él tratan de calmarlo, de hacerle ver que es una decisión que necesita tiempo, que el balón echa a rodar en breve. "Actuaremos con responsabilidad", asegura el presidente cuando atraviesa la puerta de la residencia del FC Krasnodar.

Dentro la tensión se palpa. Los que pensaban que el presidente desataría su furia para después dejar que la cercanía del Mundial pudiera suavizar el clima empiezan a entender que la situación es crítica. Hasta las cinco de la mañana, el despacho que se ha montado Rubiales en la concentración se convierte en gabinete de crisis por el que pasan Hierro y Lopetegui. "Lealtad", "traición", "es mejor así"... son expresiones que se suceden. El presidente llega a insinuar al entonces seleccionador que lo mejor es que lo deje: "Sería mejor si dimites". Lopetegui, convencido de que puede compaginar el Mundial con el Real Madrid, se niega: "Yo no dimito. Si quieres, échame". A las ocho de la mañana el despacho oval se vuelve a abrir. La decisión de Rubiales es más firme que la noche anterior: pulgar hacia abajo. "No entiendo nada", repite Lopetegui a su círculo más cercano, unos ayudantes que asumen que la "peor decisión posible" se iba a tomar.

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Una vida le queda a Lopetegui, la de los jugadores. Tener el respaldo del vestuario es la mejor medicina posible en una situación así. La tarde anterior muchos jugadores no se podían creer lo que estaban oyendo cuando anunciaba que en breve se iba a comunicar su contrato con el Madrid. Creyeron que habría ruido, pero que el Mundial lo taparía, junto con una clasificación impecable y un trabajo ya hecho que no podía tirarse por la borda. Sin embargo, cuando los capitanes se reunieron a la mañana siguiente con Rubiales, se encontraron con que la idea era la ejecución. Sergio Ramos defendió con vehemencia que eso no se podía hacer, que era un ataque directo a un equipo que ya se había sentido señalado por el asunto del viaje de los familiares y el asunto de las primas.

Cuando los capitanes transmiten la reunión al resto de sus compañeros entienden que pueden haber logrado el objetivo, pero no es así. Rubiales analiza las conversaciones, consulta y al mediodía ruso aparece ante la prensa para anunciar la destitución.

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Ahí se abre otra crisis que afecta a los jugadores directamente. El núcleo duro de Julen, los componentes del equipo sub 21 de Israel, sienten que se podía haber forzado más desde la caseta, que hubo quien no estuvo donde se le esperaba. Que tal vez faltó firmeza y determinación a la hora de hacerse oir y defender una posición. Quizá hubo un error de cálculo porque nadie creía que la decisión fuese a ser tan drástica.

A hechos consumados, con el cese de Lopetegui ya confirmado, era el tiempo de los veteranos, de gente bregada en crisis y situaciones extremas en sus clubes y en los malos momentos anteriores de la selección, que también los ha habido: Ramos tiró de la sangre que lleva dentro, Piqué de un mensaje de seny que cala entre los más jóvenes... y entre todos se fue haciendo fuerte una idea y un nombre: Iniesta. Pase lo que pase, Andrés no se merece que su último Mundial sea arrasado por este tsunami de proporciones gigantescas. El jueves los jugadores se fueron a cenar todos juntos con una sola idea: "Esto lo tenemos que sacar nosotros".

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Por ese lado han ido los mensajes de Hierro: "Es un mes, siete partidos, es vuestro momento, vamos a intentarlo por mucho que sintáis que os han quitado algo muy importante". Hierro, el seleccionador, la cesión de Rubiales al vestuario porque a su alrededor le susurraban Celades, la figura que lidió con la guerra Madrid-Barcelona de 2011, el que ha visto crecer a Koke, De Gea, Thiago... desde las inferiores. Hierro, la esperanza para que el Mundial de Rusia pase a la memoria como uno de esos hitos de la historia del deporte que dan para escribir una novela negra. El tiempo dirá si fue una solución acertada o una precipitación. Lo que ha quedado para la crónica de este Mundial es una noche de cuchillos largos, que se llevó por delante a un seleccionador a 48 horas de debutar. Lo nunca visto.

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