(Genève) L’Organisation mondiale de la santé (OMS) a déclaré jeudi que l’épidémie du nouveau coronavirus apparu en Chine, et qui s’est étendue à plusieurs régions du monde, constitue une urgence internationale, appelant toutefois à ne pas limiter les voyages.

Agence France-Presse

« Je déclare l’épidémie une urgence de santé publique de portée internationale », a lancé le directeur de l’OMS, Tedros Adhanom Ghebreyesus, en conférence de presse.

« Notre plus grande préoccupation est la possibilité que le virus se propage dans des pays dont les systèmes de santé sont plus faibles […]. Il ne s’agit pas d’un vote de défiance à l’égard de la Chine », a-t-il assuré.

Si l’essentiel des contaminations ont été détectées en Chine continentale, 18 autres pays sont touchés, avec plus de 80 cas confirmés au total, selon l’OMS.

« Bien que ces chiffres (en dehors de la Chine, NDLR) soient relativement faibles […], nous devons agir ensemble pour limiter la propagation », a expliqué le directeur de l’OMS.

Signal inquiétant, des transmissions interhumaines ont été enregistrées hors de Chine, en Allemagne, au Japon, au Vietnam, aux États-Unis et en France.

Néanmoins, le directeur de l’OMS a souligné que l’organisation estimait qu’il n’y avait pas lieu de limiter les voyages et les échanges commerciaux avec la Chine. « L’OMS […] s’oppose même à toute restriction aux voyages », a-t-il insisté.

Dans un communiqué, le comité d’urgence a expliqué que ces restrictions à la circulation des personnes et des biens pendant une urgence de santé publique peuvent être « inefficaces », perturber la distribution de l’aide et avoir des « effets négatifs » sur l’économie des pays touchés.

En ayant déclaré l’urgence internationale, l’OMS a désormais le droit d’interroger les pays sur les restrictions aux voyages qu’ils vont imposer ou ont déjà imposé, a expliqué le président du comité d’urgence, Didier Houssin, donnant en exemple « les visas refusés, la fermeture des frontières, la mise en quarantaine de voyageurs qui sont en bonnes conditions ».

La semaine dernière, l’OMS avait estimé qu’il était « trop tôt » pour décréter l’alerte mondiale, mais l’apparition de cas de transmissions interhumaines en dehors de la Chine a fait pencher la balance.

Le bilan de cette épidémie de pneumonie virale s’est alourdi à 170 morts jeudi en Chine. Le nombre de patients contaminés par ce virus de la famille du SRAS (Syndrome respiratoire aigu sévère) a grimpé à environ 7700 en Chine continentale (hors Hong Kong), dépassant désormais largement celui (5327) de personnes infectées par le SRAS en 2002-2003.

Wuhan, métropole du centre de la Chine d’où est partie l’épidémie, est coupée du monde depuis une semaine, comme la quasi-totalité de la province environnante du Hubei.

Alors que ce cordon sanitaire imposé le 23 février interdit à quelque 56 millions d’habitants de quitter la région, les États-Unis et le Japon ont évacué mercredi une partie de leurs ressortissants. Un deuxième avion américain est attendu dans les prochains jours.

D’autres pays planifient des opérations, et les mesures de précaution internationales se durcissent, avec notamment la Russie qui a annoncé qu’elle fermerait vendredi ses 4250 km de frontière avec la Chine.

L’OMS n’a jusqu’ici utilisé le terme d’« urgence de santé publique de portée internationale » que pour de rares cas d’épidémies requérant une réaction mondiale vigoureuse, dont la grippe porcine H1N1 en 2009, le virus Zika en 2016 et la fièvre Ebola, qui a ravagé une partie de l’Afrique de l’Ouest de 2014 à 2016 et la République démocratique du Congo depuis 2018.