（ＣＮＮ） ２０００年前の観光者がこぞって訪れたヒエラポリスの神殿。ギリシャ・ローマ様式の神殿の下にある洞窟はかつて地下世界への入り口とされ、人々は鳥や雄牛などの動物が死んでいくのを畏敬の念とともに眺めた。この「地獄の門」の謎が解けたと研究者のチームがこのほど発表した。

現代のトルコに位置するこの洞窟は、冥界の神プルートにちなんで「プルトニウム」と名付けられた。「死の息」を吐き出しており、一帯に近づいた場合、いけにえの動物を先導する聖職者以外のあらゆるものが死ぬと考えられていた。

しかしハーディー・プファンツ氏ら火山学者で構成される研究チームはこのほど学術誌「アーキオロジカル・アンド・アンソロポロジカル・サイエンシズ」で、現場の奥深くにある地表の亀裂から高濃度の二酸化炭素（ＣＯ２）が放出されており、死に至る場合もあるとの論文を発表。携帯式のガス分析装置を使用し、ＣＯ２濃度が洞窟の入り口では４～５３％、内部では９１％に達することを突き止めた。

プファンツ氏はＣＮＮの取材に、「ＣＯ２濃度が５％よりかなり低くても、人間を含む哺乳類には問題となる」と説明。濃度７％以上の場所に長く滞在していると、発汗や目まい、頻脈につながると指摘した。さらに濃度が高まった場合、窒息に至る可能性もあるとしている。

このため、洞窟に入った動物は即死した。プファンツ氏によれば、今回の研究に当たった期間だけでも、鳥やネズミのほか７０匹以上の甲虫が死んでいるのを見つけたという。

研究チームはまた、聖職者が影響を受けなかったのは動物との身長の違いにあるとの説も提示。酸素より重いＣＯ２は地表近くにたまるが、動物の鼻孔はその高さにある一方、聖職者はそれより高い位置にいるため問題が生じなかった可能性を示した。

この「地獄の門」は２０１３年にイタリア人考古学者のチームにより発見された。門の周囲には観衆のために作られたと思われる劇場のベンチがあった証拠も見つかっているという。