La NASA teste régulièrement des avions expérimentaux pour mettre à l’épreuve et valider de nouvelles technologies. Le X-57 Maxwell fait partie de ceux-ci : il s’agit du premier avion expérimental entièrement électrique que la NASA s’apprête à faire voler.

Basé sur un fuselage de Tecnam P2006T, le X-57 Maxwell vient d’être livré au Armstrong Flight Research Center de la base d’Edwards, en Californie. Il s’agit de la première des trois configurations prévues, baptisée Modification II, ou Mod II. Le premier vol de cet avion expérimental était prévu pour 2017, mais il a été retardé plusieurs fois. Il devrait finalement avoir lieu dans les prochains mois.



Un avion expérimental entièrement électrique



La NASA a confié l’adaptation et la modification du Tecnam P2006T à ESAero (Empirical Systems Aerospace). Joby Aviation est chargé de la conception et la fabrication des moteurs électriques, des hélices et de l’aile en fibre de carbone.

Le X-57 Maxwell Mod II va permettre de valider les différents systèmes au sol et de confirmer les résultats théoriques de portance, traînée et stabilité longitudinale, en vue de préparer les phases suivantes du projet. Les Mod III et IV sont d’ailleurs déjà bien avancés, les essais de charge sur l’aile s’étant avérés concluants. La prochaine étape va donc être d’ajuster le fuselage en fonction des résultats des essais.

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A terme, l’avion expérimental possèdera une aile dotée de 14 moteurs électriques sur son bord d’attaque. Les deux plus gros aux extrémités de la voilure serviront pour le vol de croisière. Chaque moteur peut bien entendu être utilisé à des vitesses différents afin d’optimiser les performances de vol du X-57 Maxwell. Ces derniers fonctionnent grâce à des batteries lithium-fer-phosphate (LiFePO₄).



Le X-57 Maxwell est conçu pour tester le concept LEAPTech (Leading Edge Asynchronous Propeller Technology) destiné à diminuer la dépendance des avions commerciaux aux carburants fossiles, à abaisser leurs nuisances sonores tout en améliorant leurs performances. La NASA prévoit donc de partager les résultats de ses essais avec l’industrie aéronautique et les différentes agences et organismes de réglementation.

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Source : NASA

