La devanture d’une boutique Bouygues Telecom à Nice, le 5 mars 2014. ERIC GAILLARD / REUTERS

C’est un coup de semonce qui agace certains opérateurs. L’Autorité de régulation des communications électroniques et des postes (Arcep) vient d’adresser à Orange, SFR, Free et Bouygues Telecom une mise en demeure anticipée, selon une information des Echos, confirmée au Monde par plusieurs sources.

Objet de la discorde : le déploiement de la 4G dans les zones blanches, ces communes situées dans les campagnes où la couverture mobile est quasi inexistante. Le gendarme des télécoms s’inquiète que cette dernière ne progresse pas de manière suffisamment rapide à l’aune des engagements pris lors du « New Deal mobile ».

Cet accord, conclu entre les quatre opérateurs mobiles et l’Etat en janvier 2018, prévoit, entre autres, que des antennes-relais soient installées dans quelque 5 000 sites, identifiés par le gouvernement en concertation avec les collectivités et les opérateurs et intégralement financés par ces derniers, afin d’accélérer l’arrivée de la 4G pour tous les Français dans l’Hexagone. En échange, le gouvernement avait renoncé à faire payer aux opérateurs le renouvellement de plusieurs fréquences accordées il y a vingt ans et dont les autorisations d’utilisation arriveront à échéance à partir de 2021.

Du côté des opérateurs, qui se défendent de tout retard, ce rappel à l’ordre de la part du régulateur étonne. « Nous sommes surpris par la tonalité de ce message. Sur la liste des 485 premiers sites à couvrir, publiée en juillet 2018 par le gouvernement, Orange a la main sur 104 d’entre eux, le reste étant réparti entre les trois autres opérateurs. Et sur ces 104 sites, 91 ont un emplacement identifié et 41 sont même déjà en travaux. Nous nous sommes mis au travail dès que la liste a été publiée. Il y a des endroits où nous avançons plus vite que d’autres, mais rien ne remet en cause le bon déroulement du programme », observe Marc Blanchet, directeur technique et du système d’information d’Orange France, qui précise qu’il faut en moyenne entre dix-huit et vingt-quatre mois pour installer une nouvelle antenne. Le temps que les opérateurs trouvent un terrain, s’accordent avec les propriétaires et les riverains, et réalisent les travaux nécessaires à l’implantation du pylône.

Aucune sanction pour l’instant

Un constat également partagé par la Fédération française des télécoms, le lobby qui représente les intérêts des opérateurs. « Ce dispositif fonctionne et fonctionne bien, les opérateurs avancent et déploient dans le calendrier prévu, sous l’égide du gouvernement, sous le contrôle du régulateur, et en lien avec les collectivités. Nous inaugurions un nouveau site multi-opérateurs encore la semaine dernière dans l’Yonne. Nous avons des inaugurations chaque semaine », insiste Arthur Dreyfuss, son président.

En plus du déploiement de la 4G dans ces 5 000 sites, les opérateurs se sont également engagés avec le « New Deal mobile » à basculer en 4G la totalité de leurs pylônes 2G et 3G d’ici à la fin de l’année 2020, et à améliorer la couverture mobile sur les axes de transport (routes, voies ferrées) ainsi qu’à l’intérieur des bâtiments.

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Pour l’instant, aucune sanction n’est prise par le régulateur à l’encontre des opérateurs. Cette mise en demeure anticipée est surtout un outil préventif, qui permet par la même occasion à l’Arcep de monter d’un cran la pression sur les industriels des télécommunications et de réaffirmer son attachement à ce sujet.

En effet, le gouvernement a fait de l’aménagement numérique du territoire un axe prioritaire, alors que nombre d’élus et d’administrés manifestent régulièrement leur impatience à voir leurs communes accéder enfin au très haut débit mobile.

Cette procédure permettra notamment à l’Arcep de sanctionner plus rapidement les opérateurs si les objectifs ne sont pas tenus. Face à l’ampleur du chantier, qui représente près de 3 milliards d’euros d’investissement, et aux délais serrés auxquels sont soumis les opérateurs pour le mettre en œuvre, le gendarme des télécoms préfère prendre les devants. Quitte à chatouiller la susceptibilité des opérateurs : « L’Arcep, partie prenante du New Deal, est la bienvenue aux côtés des quatre opérateurs dans les territoires. Elle se rendra ainsi encore mieux compte de la réussite collective en cours pour enfin régler le problème des zones blanches en France », précise M. Dreyfuss.