Publié le 18 juil. 2017 à 1:01

Le 14 juillet dernier, loin du défilé des Champs-Elysées, le cosmodrome de Baïkonour, dans le Kazakhstan, a fêté un tir pas comme les autres. Une fusée Soyouz dotée d'un troisième étage s'est envolée en emportant 73 satellites au total : un satellite Kanopouss d'observation de la Terre et une flopée de tout petits satellites, dont 62 CubeSat américains. « Pour la première fois dans le monde, une mission aussi complexe et importante a été mise en oeuvre », s'est félicité le centre de recherche russe Glavkosmos. Il y a quelques semaines, l'Inde surprenait en parvenant à mettre en orbite un record de 104 satellites avec son lanceur PSLV.

Dans l'espace, la miniaturisation laisse entrevoir l'essor d'une nouvelle catégorie de satellites. Nano-sat, micro ou mini-sat, le bureau Euroconsult parie sur une multiplication par sept des lancements dans la prochaine décennie. Un marché qui pourrait atteindre 30 milliards de dollars, répartis entre les producteurs de satellites et les lanceurs. Dans son étude, Euroconsult inclut tous les satellites inférieurs à 500 kg, sachant que les grands satellites traditionnels de télécommunications pèsent plusieurs tonnes.

Euroconsult estime ainsi que plus de 6.200 petits satellites pourraient être lancés entre 2017 et 2026, contre 890 sur les dix ans passés. Alors que les commandes de grands satellites se tarissent, le marché des petits satellites a crû de 12 % par an en moyenne depuis 2007, note Euroconsult, et a représenté 60 % du nombre de satellites lancés en 2016. Rien que pour l'observation de la Terre, le bureau d'études a recensé plus de 1.100 satellites à lancer d'ici à 2026. De nouvelles sociétés - Planet, DigitalGlobe, Spire, BlackSky - fourbissent des projets de constellation. Mais la croissance la plus importante viendra des constellations chargées de fournir Internet à haut débit, comme celle développée par OneWeb à Toulouse et en Floride.

Un monde émergent

Ce monde des CubeSat est encore une immense friche, remplie de promesses. L'expression CubeSat est apparue sur les campus universitaires américains, où les départements de physique ont rivalisé à coups de satellites expérimentaux, d'abord de 1 kg puis de 2, puis de 3, etc., sur le principe « flight, learn and reflight » (vole, apprend et vole à nouveau).

De plus en plus robuste, bénéficiant de la miniaturisation des charges utiles, le CubeSat est en passe de quitter la compétition universitaire pour le monde commercial, explique Alain Gaboriaud, chef de projet nanosatellites au CNES. Dès 2012, le CNES a créé le programme Janus pour mobiliser les étudiants, et une douzaine d'universités et de grandes écoles lancent à présent leurs nanosatellites. Le CNES vient surtout de miser sur la société Nexeya pour tenter de créer une filière industrielle et de rattraper le retard pris par la France dans cet univers du satellite low cost (lire ci-contre). « Services d'observation, imagerie, connexion de machine à machine, c'est un monde émergent : au fur et à mesure que ces nanosatellites deviennent plus robustes et que leurs prix vont se standardiser, les besoins de services se développeront, comme pour les applications de l'iPhone », prédit Alain Gaboriaud.

Dans les satellites de moins de 10 kg, la société américaine Planet prévoit par exemple 580 lancements pour commercialiser des images, afin d'aider à la gestion des ressources agricoles, la cartographie, la météo locale...