Dans les années 60, deux jeunes hommes ont été internés en hôpital psychiatrique dans le Haut-Rhin pour être « soignés » de leur homosexualité, a découvert une chercheuse en histoire contemporaine. Du LSD et de la mescaline leur étaient injectés à très fortes doses dans le but de créer un choc psychique. On a joué avec leur psyché, peut-être jusqu’aux limites de la folie. Une torture répétée pendant des semaines.

Ils s’appellent Michel et Bernard. Le premier a 15 ans, le second 18, et ils sont des « pervers sexuels délinquants », d’après le rapport médical. Michel a été surpris en « flagrant délit » de masturbation avec un de ses camarades, Bernard se prostituait. Diagnostic : « homosexualité ».

Nous sommes en 1961, à l’hôpital psychiatrique de Rouffach, au sud de Strasbourg, dans le Haut-Rhin, et les deux jeunes hommes sont internés sur décision d’un juge pour enfants pour y suivre une « thérapie de conversion ». Le but de cette « cure » : les faire changer d’orientation sexuelle et les rendre hétéros. « Ce type de placement était chose commune », rappelle Zoë Dubus, doctorante en histoire de la médecine à l’origine de la découverte. Mais « deux aspects de ces expérimentations sont cependant particulièrement originaux : d’une part l’usage de substances comme la mescaline et le LSD, d’autre part le type même de « thérapie » mise en place », ajoute-t-elle.

En soi, il n’y a rien d’étonnant à utiliser des psychotropes dans les services psychiatriques. Le LSD était « l’une des substances médicamenteuses les plus étudiées au monde dans les années 1950-1970 », rappelle la chercheuse, notamment dans le cadre de « psychothérapies accélérées » qui permettaient au patient de se livrer plus facilement. La mescaline, quant à elle, est un alcaloïde issu d’un cactus mexicain, le peyotl. Utilisée dans des rites chamaniques, elle l’a aussi rapidement été pour traiter la dépression ou les états anxieux. Sauf que, « si de nombreux services français ont utilisé ces psychédéliques pendant cette période », leur utilisation dans cet hôpital de Rouffach semble avoir été « unique au monde ».

Un psychiatre « progressiste » et « novateur »

C’est le docteur Roland Lanter qui dirige alors le service, et il expérimente « une nouvelle forme de cure de dégoût à destination de « deux catégories de malades difficiles : les pervers sexuels délinquants, et les éthyliques chroniques » ». L’homme, à l’époque, est perçu comme « progressiste », proche de ses patients, novateur. Il se fait un honneur de tester de nouvelles formes de traitement pour les sortir de leurs dépendances ou difficultés. Lui-même, comme la plupart des psychiatres qui travaillent sur le LSD à l’époque, l’a expérimenté. Mais là où, aux Etats-Unis par exemple, on utilise le LSD pour aider le patient – consentant et majeur – à se livrer et à faire tomber les barrières psychiques, dans un cadre rassurant, à petites doses et sous une lumière tamisée, c’est sous les néons d’une salle d’examens que Michel et Bernard sont traités de force.

Le but de la thérapie par aversion est de « choquer » les patients pour leur faire perdre le comportement dont on veut les débarrasser, en l’occurence le désir homosexuel. La mescaline ou le LSD sont administrés en intraveineuse et intramusculaire à très fortes doses, allant jusqu’à 800 mg pour le LSD (une dose « récréative est normalement de 100 microgrammes, et elle est avalée) et de 200 à 1400 mg pour la mescaline (300 à 500 au niveau récréatif). En intraveineuse, l’effet est « plus fort, plus rapide ». Le « choc » encore plus violent.

« Afin de créer le « choc psychique », les effets des substances sont immédiatement stoppés par l’injection de chlorpromazine, un puissant neuroleptique », ajoute Zoë Dubus. Les patients, en pleine « montée », sont renvoyés brutalement à la réalité. Comme un coup de massue, qui les fauche en plein trip. Ils entrent alors dans la stupeur, ou l’agitation. Déchirent leurs draps ou leurs pyjamas, s’agrippent à l’examinateur. Qui recommence, encore et encore.

Plus d’une séance par semaine, pendant près de six mois

Bernard commencera par une « cure de sommeil » : pendant trois semaines, gavé de médicaments, on le fait dormir 15 à 20 heures par jour. Ça ne marche pas, alors on passe à la mescaline. En 118 jours, Bernard subira 16 séances, soit une par semaine en moyenne. Il est « hagard », « mutique », notent froidement les médecins. Viendra ensuite le LSD, jusqu’à 4 séances en 10 jours.

Michel se verra injecter de la mescaline tous les six jours en moyenne. Au début, le médecin ne note aucune réaction. Michel est sans doute prostré, mais cela ne veut pas dire que sa psyché vole déjà en éclats. Le docteur Lanter considère qu’il faut augmenter les doses, jusqu’à dépasser l’entendement. Alors, oui, il observe la colère de son patient, son anxiété, et même son grasping, le réflexe qu’ont les bébés qui serrent leur main lorsqu’on leur met un objet entre les doigts. Michel n’est sans doute plus vraiment dans ce qu’on pourrait appeler « la conscience ». Il est ensuite envoyé en centre d’observation, où il entame une correspondance avec Roland Lanter. Un jour, il lui raconte avoir éprouvé du désir pour un homme. Immédiatement réprimé, le rassure-t-il. De peur que ça recommence.

Une expérience unique au monde

« Il semblerait, en l’état actuel des connaissances sur l’emploi de LSD et de mescaline en thérapeutique psychiatrique, que ces expériences aient été des faits isolés », rassure la chercheuse. Rien n’a jamais été documenté pour la mescaline et, dans le cas du LSD, il était utilisé pour faciliter une psychothérapie auprès d’adultes volontaires, et jamais dans le but de créer un « choc psychique ». L’expérience a probablement cessé en 1963, avec le départ du directeur de l’hôpital, qui ne publiera plus par la suite.

Qu’est-ce qui est passé par la tête de Roland Lanter, lui qui vivait au sein de l’unité psychiatrique, recevait parfois les patients à dîner, et incitait ses enfants à jouer avec eux dans la cour de l’établissement ? Personne ne le sait. Il semble se baser sur une étude de 1960, qui évoque l’utilisation de « chocs psychiques » réalisés avec des psychédéliques. Pourtant, de tout cela, l’étude originelle ne dit rien. Il pourrait s’agir d’une erreur de traduction.

Zoë Dubus ne nous dit pas ce que sont devenus Michel et Bernard. Les deux hommes sont morts dans les années 2010, et leurs noms complets sont probablement inscrits quelque part dans les archives de l’hôpital, qui ne seront accessibles que vingt-cinq ans après leur décès. D’eux, on ne connait que cet épisode de torture. On ne peut qu’imaginer leur souffrance, hagards, prostrés, en attendant la prochaine séance. Et le fait, évidemment, qu' »aucun des deux ne deviendra par la suite hétérosexuel ».

* Zoë Dubus écrit actuellement une thèse intitulée « Médicament ou poison ? Médecins, médecine et psychotropes du XIXe siècle à nos jours »

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