PHOTOGRAPH BY DONG WENJIE/RIVIAN

アマゾンが電気自動車（EV）のスタートアップであるリヴィアン（Rivian）に、配送用のEVヴァン10万台を発注した。毎年50億件以上の配送を行っている物流網を、さらに拡大しようと目論んでいるらしい。

リヴィアンはテスラのような自動車の新興メーカーで、量産モデルの生産を2020年に控えている。そんな同社にとって、この動きは吉報だろう。

関連記事：新興EVメーカーのリヴィアンは、こうして業界を“席巻”する戦略を編みだした

EVヴァンを世界中に配備

リヴィアンの広報担当者いわく、ミシガン州の本社ではアマゾン向けヴァンの外装や内装、サスペンション、ソフトウェアのカスタマイズが進められているという。

アマゾンはこのヴァンを世界中に配備しようとしているため、左ハンドルと右ハンドルの両方の仕様が用意される予定だ。組み立てはイリノイ州ノーマルにあるリヴィアンの工場で行なわれ、2021年までに初期ロットを納車する。2022年末までに1万台を納車することを目指しているという。

アマゾンはプレスリリースで、2030年までにすべての車両を実際に配達用に運用する見込みだと明らかにしている。リヴィアンはヴァンのアフターサーヴィスも手がける（とはいえEVはガソリン車やディーゼル車ほどメンテナンスを必要としない）予定で、ほかの顧客には同じ車両を販売しないという。

PHOTOGRAPH BY AMAZON

共通プラットフォームの強み

リヴィアンが配送用ヴァン事業に参入するのは、驚くべきことではない。同社は2009年の創業時はハイブリッド車に重点を置いていたが、2011年には完全なEVに目を向けはじめた。

テスラとリヴィアンでは、開発の思想が異なっている。テスラは「ロードスター」から「モデルS」「モデルX」「モデル3」まで、車種ごとに車体のベースとなるプラットフォームを開発してきた。これに対してリヴィアンは、同社が「スケートボード」と呼ぶ共通プラットフォームを開発・設計し、これをすべての車種に適用している。

このスケートボードには、テスラの2倍近い容量を誇る180kWhのバッテリーパックが含まれている。リヴィアンによると、重くて空気抵抗が決して小さくない車体でも、450マイル（約724km）の距離を十分に走行できるという。

アマゾンのヴァンには、リヴィアンが来年から生産開始を予定している一般ユーザー向けの2車種（ピックアップトラック「R1T」とSUV「R1S」）と同じバッテリー、パワートレイン、電気回路が採用される予定だ。こうしたサイズの大きなクルマ向けに開発されたプラットフォームに配送用ヴァンのボディをかぶせるのは、非常に簡単だろう。

関連記事：新興EVメーカーのリヴィアンは、高性能な「電動ピックアップトラック」で新市場をつくる

ヴァンの保有台数はUPSと同等に

アマゾンにとっても、これは大きな取引だ。同社は最近、ダイムラーにヴァン2万台、ミシガンに拠点を置くSpartan（スパルタン）にもヴァン約2,000台を発注した。ここにリヴィアンからの10万台が加われば、アマゾンのヴァン保有台数は運送大手のUPSの世界累計保有台数である13万台とほぼ同数になる。

リヴィアンは小さなスタートアップだが、アマゾンにとっては合理的なパートナーだ。アマゾンは19年初頭にリヴィアンへの7億ドル規模の投資ラウンドを主導しており、その大規模発注に関してもよい取引ができたと想像できる。

今回のアマゾンのEV路線は、「環境への責任を果たせ」という自社の労働者からの批判を和らげることになるだろう。さらに燃料コストの節約にもつながるはずだ。というのも、大きなバッテリーパックであっても、充電するには通常なら数ドルしかかからないからである。

PHOTOGRAPH BY AMAZON

いずれは自動運転に？

明確になっていないのは、これらのヴァンをアマゾンの物流網にどう適合させていくかだろう。

配送を自社で管理しようとしているアマゾンは、従業員を対象にした宅配分野での起業支援プログラム「デリヴァリー・サーヴィス・パートナー（DSP）」や、個人事業主による「Amazon Flex」といった独自の配送ネットワークと、UPSなどの大手による配送とを統合した物流システムを開発した。こうした個人ドライヴァーたちにリヴィアンのヴァンを提供するという方法も考えられるだろうが、そのためにはドライヴァーが毎晩バッテリーを充電できるようにしなくてはならない。

EVはグループでの運用に適したクルマだ。例えば、充電のために毎日同じ時間帯に同じ場所にクルマを戻すなどの方法がある。なおアマゾンの広報担当者は、車両1台当たりいくらを支払うのか、またどのようにヴァンを同社のネットワークに組み込むのかという質問には回答しなかった。

長期的にみれば、アマゾンはヴァンを完全自動運転にしたいのかもしれない。リヴィアンは、自動運転技術の開発にも取り組んでいる（とはいえ、リヴィアンのように小さな企業が難しい自律走行車をすぐに路上に出せるとは考えにくい）。またアマゾンは、元グーグルのクリス・アームソン率いる自動運転技術開発のオーロラ・イノヴェイションにも出資しており、同社がリヴィアンのヴァンで使うシステムを開発できるかもしれない。

とはいえアマゾンは、商品を運送するために当面は人間に頼り続けなければならない。だが少なくとも地上では、ガソリンの使用をやめる計画を立てることは可能だろう。