Il prévient d’emblée : «Je ne suis pas sur YouTube volontairement, je ne me considère pas comme un youtubeur.» Mais Etienne Klein, professeur de philosophie des sciences, directeur de recherche au Commissariat à l’énergie atomique et aux énergies alternatives (CEA), auteur de nombreux ouvrages scientifiques et vulgarisateur brillant, est néanmoins une des stars de la science sur YouTube. Ses conférences font souvent plus de 100 000 vues, qu’il parle du temps, du boson de Higgs ou de la disparition du physicien italien Majorana en 1938.

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Comment interpréter le succès des vidéos scientifiques sur YouTube ?

La science et la pédagogie étaient depuis longtemps liées à la linéarité du livre, où il faut insister pour réussir à dépasser les difficultés. Alors que sur Internet, les savoirs sont présentés sous forme de mosaïque et quand on bute sur une difficulté, on est incité à regarder ailleurs. Donc soit le succès de YouTube montre que le livre se fait dépasser par d’autres formes d’accès à la connaissance, ou bien, et c’est mon hypothèse favorite même si je ne peux pas la démontrer, ce succès montre qu’on a installé dans le paysage un chaînon manquant de la pédagogie. Il y a des gens qui ont du mal avec l’abstraction et l’écriture, et ils vont trouver là une marche supplémentaire dans l’escalier du savoir, qui va leur permettre de monter d’un cran leur niveau de compréhension et de se sentir ensuite mieux armé pour affronter des livres.

Qu’apportent les youtubeurs par rapport à l’enseignement classique ?

Nous avons tous des connaissances scientifiques. Nous savons tous que l’univers est en expansion, que l’atome existe… Mais nous ne sommes pas capables de dire, dans l’histoire des idées, comment elles sont devenues des connaissances. Comment a-t-on su que la Terre était ronde ? Qui, quand, comment, avec quels arguments, pourquoi tout le monde s’est rallié à cette hypothèse ? Je sais que certains des youtubeurs ont eu des difficultés à l’école, et ils ont trouvé par eux-mêmes des moyens de comprendre qui aident aujourd’hui les gens qui les suivent. C’est vraiment précieux. Ces youtubeurs sont en fait des enthousiastes de la pédagogie et de l’explication. Evidemment, pour les vieux profs comme moi, c’est un défi, parce que les jeunes sont habitués à ces formats vidéo et risquent de trouver l’enseignement en amphi un peu désuet.

Le succès en ligne de vos longues conférences sur le temps montre un appétit pour les sujets complexes…

L’intérêt pour la science a besoin d’un certain niveau de complexité, sinon c’est plat, banal. On a besoin d’élaboration, de démonstration et de subtilité… Il y a un appauvrissement du discours public et les gens en ont marre d’être pris pour des billes. On cherche donc des lieux où on peut entendre des voix un peu plus élaborées. Il y a une prime, aujourd’hui, donnée aux gens qui font l’effort de comprendre et d’expliquer. Et ce ne sont pas forcément des professeurs. Au cours de nos études, nous avons tous eu au moins un prof qui balançait son savoir sans donner l’impression de l’avoir vraiment compris, n’est-ce pas ? Quand on sent qu’une personne est passionnée, qu’elle n’a pas lâché le morceau tant qu’elle n’avait pas vraiment compris et qu’elle n’avait pas trouvé le moyen de l’expliquer à d’autres, ça marche. Je pense que les youtubeurs, en utilisant un nouveau moyen technique, ont créé une nouvelle forme de pédagogie. Toutes sortes de cancres ou de gens qui se croyaient incapables de comprendre découvrent qu’ils le peuvent. C’est une banalité de le dire, mais la façon de présenter le savoir est déterminante dans la façon dont il est reçu. Ça va induire des modifications de l’enseignement qu’on a du mal à mesurer aujourd’hui, y compris à l’université.