「自動運転」は、飛行偵察機から地上を動くあらゆる種類の車両に至るまで、米軍の大部分に浸透している。しかし、海軍においては、イラクとアフガニスタンの紛争をはじめとする現場ではロボット技術を求める声があるものの、活動のほとんどはいまだに人間によって制御されている。海上における軍事作戦には、まだ自動化技術は浸透していないのだ。

しかし、米海軍研究局は、自動運転ボートが海上輸送の効率性・有効性に大きく貢献すると考えており、自動運転ボート艦隊の準備を始めているという。

2016年秋、チェサピーク湾で行われた実演では、人間の操縦が不要なボートの小規模な艦隊が集団で港を巡回し、侵入者を発見した際にはその侵入者の追跡もした。海軍がこの艦隊を最初に実演したのは2014年のことで、そのときは艦船を護衛した。

そして、新たな演習では自動ボート艦隊の進化のほどが明らかになっている。活動領域が拡大し、戦略的な協調が可能になり、戦術的な操縦能力や敵対する集団の特定能力が向上した。

「Control Architecture for Robotic Agent Command and Sensing（CARACaS。少なくともイニシャルをみるかぎりは、米軍はクールにみえる）」と呼ばれるボートを指揮するシステムのコアは、海軍や海軍関係産業や研究者、政府協力者によって、10年以上の歳月をかけて開発された。このシステムはカメラとレーダー、さらにほかのセンサー技術（これらは既存テクノロジーを利用ている）や、データを解析する特別なソフトウェアを活用している。

最新の実演では、不審な船舶が近づいてきたときに、艦隊のボートそれぞれが〈不審船に近づく役割〉〈不審船が無害か疑わしいかを決定する役割〉〈情報を伝える役割〉のいずれを担当するか、協調して判断をした。

自動ボートがどのように侵入者を特定し対処するのかについて、海軍は具体的なことは詳しく説明はしていない。ただ、侵入者と思われるボートの種類を蓄積したデータベースと視覚的に照合してそのボートを海域から追い出すために行動を同期し（これは「群れ」の機能だ）、人間の警備部隊と連絡をとりあうようだ。そして、不審船が進路を変えなかった場合には、その不審船と物理的に交戦するとみられる。

「将来のボート艦隊には対象船のエンジン機能を停止させ、かつ人を殺傷しない程度の武器のほか、遠隔操作できる殺傷兵器も積まれることになるでしょう。たとえば、イスラエルには機関銃を積んだタイプのものがあります」と、軍事評論家のピーター・シンガーは話す。

いまのところ海軍は、こうした自動水上船が戦力を増強させ、海軍が管轄する広大な海域において目と耳とを拡張し、日常業務に必要な人員数を制限できると考えている。いまのところ巡回ボートには4〜5人の水兵が乗船しているが、人間の操縦が不要であれば艦隊を1〜2人で監視できるからだ。

こうした海軍の取り組みは、2000年10月にイエメンで起きた「米艦コール襲撃事件」が少なからず影響している。このとき、海上では自爆テロによって乗組員17人が死亡し、29人が負傷した。

将来、自動運転ボートの能力は、護衛としてのもの以上に拡張することだろう。「港の監視から敵潜水艦の探索まで、自動ロボットをあらゆる種類の海軍任務に幅広く活用させるため、海軍は尽力しています。自動運転ボートはその一部にすぎず、自動化技術がたったひとつの機能に制限されることはないでしょう」と、シンガーは話している。