Si un enfant a besoin de soutien dans son apprentissage, on le lui fournit tout de suite. Mais pas question de l’accabler de tests incessants ou d’heures de tutorat après la classe. – Photo : Olivier Morin/AFP/Getty Images

La Finlande est reconnue pour ses chefs d’orchestre (Esa-Pekka Salonen), sa vodka (Finlandia), ses entreprises à la fine pointe de la technologie (le géant Nokia, mais aussi Rovio Entertainment, qui a créé le jeu Angry Birds) et ses joueurs de hockey (Saku Koivu, Teemu Selänne).

Ce ne sont toutefois pas ces grands noms qui attirent chaque année une cinquantaine de délégations étrangères. Elles s’y rendent parce que, depuis 2000, ce pays de 5,3 millions d’habitants est le premier de classe en Occident dans l’enseignement au primaire et au secondaire, selon le Programme international de l’OCDE pour le suivi des acquis des élèves de 15 ans en mathématiques, sciences et lecture (connu sous le nom de PISA). Ses méthodes peu orthodoxes et l’importance accordée au bien-être de l’enfant laissent pantois les « pèlerins de l’éducation », comme les Finlandais désignent les visiteurs qui s’intéressent à leur système d’éducation.

Dans les couloirs du ministère de l’Éducation et de la Culture ainsi qu’au Conseil national finlandais de l’éducation, agence rattachée au Ministère, j’ai croisé plusieurs membres de délégations allemande, américaine et chinoise, qui échangeaient passionnément sur les secrets de la réussite du pays en matière d’éducation. Réussite qui, en apparence, semble avoir légèrement fléchi, selon la publication des derniers résultats PISA, en décembre dernier : des pays asiatiques, notamment la Corée du Sud et Singapour, devancent désormais la Finlande.

Or, la nation scandinave, toujours la seule en Occident à réellement rivaliser avec les « tigres asiatiques », compte les élèves parmi les moins stressés au monde : leur vie au jour le jour se trouve à des années-lumière de celle de trop d’enfants asiatiques, accablés par d’incessants tests et des heures supplémentaires de tutorat («Corée du Sud : l’enfer, c’est l’école !», L’actualité, décembre 2013). La réalité des élèves-ermites, très peu pour la Finlande…

« Pourquoi changer ce qui fonctionne bien ? » demande d’entrée de jeu Pasi Sahlberg, cadre au ministère de l’Éducation et de la Culture, ambassadeur international du système d’éducation finlandais et auteur de l’essai Finnish Lessons : What Can the World Learn From Educational Change in Finland ? « Le système d’éducation mis en place dans les années 1970, puis amélioré dans les décennies suivantes, est aujourd’hui simplement consolidé », dit-il.

En plein centre d’Helsinki se trouve l’immense parc Kaisaniemen, qui comprend des terrains de soccer et des courts de tennis, et où on présente l’été des concerts en plein air. À l’orée du parc se dresse l’école primaire Kaisaniemen, superbe bâtiment couleur crème datant des années 1920. Nous sommes dans un quartier aisé de la capitale où les parents, comme les décrit la directrice de l’école, Varpu Sivonen, sont « cosmopolites et exigeants ».

Situé à proximité de prestigieuses écoles de musique (héritage de la renommée mondiale du compositeur Jean Sibelius), l’établissement offre un programme de musique reconnu partout au pays. D’un point de vue nord-américain, on se croirait dans une école privée. Or, la Finlande a aboli les écoles privées dans les années 1970. « Si vous permettez l’existence de l’école privée, vous ne pouvez garantir l’égalité des chances, principe qui tient à cœur aux Finlandais et qui sous-tend tout notre système d’éducation », estime Pasi Sahlberg.

On prend le jeu très au sérieux en Finlande. Entre chaque période de 45 minutes, les enfants enfilent manteaux et bottes pour aller jouer dehors. – Photo : Juhani Niiranen/Galbe.com

Varpu Sivonen nous fait visiter plusieurs classes de son école : dans chacune, une vingtaine d’élèves sont supervisés par un professeur et un assistant, qui vont et viennent entre les rangées de pupitres. En sortant d’une des classes, la directrice baisse le ton comme pour me faire une confidence : « Un point pour moi fondamental, c’est la formation des enseignants. » Et elle rappelle que tous les professeurs et assistants du primaire ont une maîtrise en poche.

Ils seront nombreux à le souligner au cours de mon séjour en Finlande : l’enseignant, s’il n’est pas aussi bien rémunéré que le médecin ou l’avocat, bénéficie d’un prestige comparable à ces deux professions. « Voilà pourquoi les facultés d’éducation reçoivent parmi les meilleurs étudiants du pays », estime Kristiina Volmari, responsable de la collaboration internationale au Conseil national finlandais de l’éducation.

Le Ministère impose le contenu des cours, mais les professeurs jouissent d’une très grande liberté dans le choix des méthodes d’enseignement employées. « Ils se sentent donc très valorisés. Et non surveillés, comme c’est malheureusement le cas dans certains pays », dit Kristiina Volmari.

Quand la sonnerie retentit, une marée d’enfants se déverse dans la cour de l’école. Cela se répète plusieurs fois au cours de ma visite. Entre chacune des cinq périodes de 45 minutes, les enfants enfilent leurs bottes et leur manteau pour aller jouer dans la neige. « On prend le jeu très au sérieux, en Finlande, dit Varpu Sivonen, sourire en coin. Ça améliore la concentration pendant les cours et ça fait aimer l’école aux enfants, surtout aux garçons. »

Dans un petit local au rez-de-chaussée de l’école Kaisaniemen, un professeur s’occupe de six enfants de différents niveaux. Ils ont pris un léger retard, alors ils y viennent une heure ou deux par jour pour le « soutien général » et ensuite retournent dans leurs classes respectives. « À mon avis, le secret de la réussite finlandaise, c’est la prévention, dit Varpu Sivonen. Dès que les résultats d’un élève baissent, nous réagissons très rapidement. Les professeurs se consultent, on prend rendez-vous avec les parents et, au besoin, on fait intervenir un spécialiste. L’idée est de ramener le plus vite possible l’élève vers la réussite. »

Presque tous les enfants finlandais bénéficieront d’un « soutien » à un moment ou à un autre dans leur parcours scolaire, selon Pasi Sahlberg. « Il n’y a donc aucune honte à avoir obtenu de l’aide au primaire ou au secondaire. C’est le pari tenu par la Finlande : n’abandonner personne en chemin. »

Depuis deux ans, le « soutien », avec ses trois niveaux (général, intensif et spécial), est devenu une norme nationale. Déjà très présent depuis une décennie, il a été systématisé, pour permettre aux écoles de l’appliquer avec encore plus d’efficacité. « Étant donné la nature très décentralisée de notre système d’éducation, qui laisse beaucoup de latitude aux écoles, il est normal que le Ministère insiste parfois a posteriori sur des façons de faire qui ont fait leurs preuves », explique Pasi Sahlberg.

Cette mesure a été prise parce que le Ministère s’est aperçu que le taux de diplomation au secondaire avait légèrement baissé, passant de 97 % en 2010 à 95 % en 2011. Lorsqu’on fait remarquer à Pasi Sahlberg que ce dernier chiffre est tout de même impressionnant, si on le compare à celui d’autres contrées (81 % au Canada, 88 % au Québec, la moyenne des pays membres de l’OCDE étant de 84 %), il se raidit et rappelle que cette légère baisse a donné lieu à un débat national. « Le Ministère s’est mis en mode panique ! »

« Le soutien au primaire, c’est le travail en amont, précise Pasi Sahlberg. Valoriser les formations technique et professionnelle à la fin du secondaire, c’est le travail en aval. La Finlande a effectué ce travail depuis belle lurette. » Et il évoque les campagnes publiques de sensibilisation des années 1990 visant à rehausser l’image des professions et métiers ne nécessitant pas un passage par l’université.

Pasi Sahlberg, ambassadeur du système d’éducation finlandais, vante la nature très décentralisée de ce système. «La grande liberté dont jouissent les municipalités en matière de gestion explique l’efficacité de nos budgets», dit-il. – Photo : Damir Damir Klaic-KLJUC

Est-il onéreux de mettre l’accent sur la prévention ? Pasi Sahlberg s’anime, car on touche à un de ses dadas. Il revient d’une tournée de conférences données aux États-Unis, en Alberta et en Saskatchewan, où il a dit et redit que la Finlande, les États-Unis et le Canada allouent grosso modo le même pourcentage de leurs dépenses publiques à l’éducation : 12-13 %. « Par contre, la grande liberté dont jouissent les municipalités en matière de gestion explique l’efficacité de nos budgets, dit-il. En clair, chaque école, de concert avec sa municipalité, décide de quelle façon elle dépensera les sommes qui lui sont allouées. »

Au repas de midi, tous les enfants, en chaussettes, y compris les plus jeunes, qui ont sept ans (en Finlande, l’école primaire débute à cet âge, autre caractéristique qui alimente les discussions entre « pèlerins de l’éducation »), se servent eux-mêmes à la cafétéria. Chacun décide de ce qu’il mange. Et on s’étonne de voir que les assiettes combleraient de joie les diététiciens les plus stricts : salade de carottes râpées, pommes de terre au four et poisson. Il n’y a aucune trace de malbouffe. Ce repas est payé par l’État, et il en sera ainsi jusqu’à la fin du secondaire.

Jusqu’à présent, toutefois, certains spécialistes de l’éducation sont demeurés sceptiques devant le modèle éducatif finlandais, le jugeant peu exportable en raison de l’homogénéité culturelle du pays, due à son faible taux d’immigration (4,6 %, contre 11,5 % au Québec).

À une douzaine de kilomètres du centre-ville d’Helsinki, au milieu de sapins, de pins et de cours d’eau ensevelis sous la neige, se trouve l’école primaire Meri-Rastila, dont la réalité sociale, croient certains, donne un avant-goût de ce qui attend tout le pays. Cette école est située dans la banlieue de Vuosaari, où les revenus des familles sont en deçà de la moyenne nationale. Le bâtiment blanc tout en longueur n’a que deux étages, et il faut quelques minutes pour s’apercevoir qu’il est jumelé à un centre communautaire et à de petits commerces. Urbanisme typiquement finlandais, où les résidences, les établissements publics et les commerces forment un ensemble indistinct, un tout.

En visitant Meri-Rastila, on se croirait dans une école de Montréal : les enfants sont originaires des quatre coins du monde. Comme c’est le cas dans bien des écoles montréalaises, on y parle plus de 40 langues. Il n’y a pas de doute, la Finlande est maintenant davantage plongée dans la réalité culturelle que connaissent depuis plusieurs décennies sa voisine la Suède et tant d’autres pays occidentaux.

Dans une classe où sont assis une quinzaine d’élèves de 8 à 10 ans originaires du Népal, du Kenya, du Bangladesh, trois professeurs enseignent les rudiments du finnois. L’objectif : en deux ou trois mois, les faire accéder aux classes normales. Ces enfants profitent même de cours payés par l’État, dans leur langue maternelle, afin que leur « développement cognitif » ne soit pas freiné, explique la directrice, Merja Kuosmanen. Mesure qui peut faire sourciller au Québec, mais qui est représentative du système d’éducation finlandais, où tout est centré sur l’enfant.

« Au cours des cinq dernières années, le ministère de l’Éducation s’est donné comme priorité d’intégrer les immigrants », dit Kristiina Volmari, du Conseil national finlandais de l’éducation. Et pour cause. Depuis 2005, le flux annuel de la population immigrante a plus que doublé.

« Notre école est comme n’importe quel autre établissement scolaire », assure la directrice de Meri-Rastila. Comme dans toutes les écoles primaires du pays, les élèves commencent l’école à 8 h ; après le repas de midi, ils retournent pour la énième fois dehors, avant de suivre deux périodes de cours de 45 minutes en après-midi. Vers 14 h, les parents viennent les chercher. Ceux qui travaillent cueillent leur progéniture à 16 h ou 17 h, les enfants se livrant entre-temps à des activités sportives ou artistiques, payées par l’État, à l’école ou au centre communautaire.

Et les devoirs ? « Oui, de petits devoirs, répond Merja Kuosmanen. En soirée, il est important que les enfants se détendent. »

Quand on fait remarquer à Pasi Sahlberg qu’en Corée du Sud la plupart des enfants passent leurs soirées à étudier, souvent en compagnie de tuteurs, il se montre beau joueur. « Cette façon de faire fonctionne peut-être pour eux. Mais en Finlande, on se soucie beaucoup du bien-être des enfants. Vous savez, des enfants heureux font des enfants qui aiment l’école ! »