Vendredi 27 mai 2016, Paris. La Cigale affiche complet. Dans la salle, des fans de metal hystériques et désinhibés, à l’image de ces jeunes filles sautant seins nus sur les premiers rangs en transe. Sur scène, un groupe en apparence classique, avec guitare et batterie. Le véritable maître de cérémonie est l’homme qui se tient derrière le synthétiseur, opérant depuis cinq ans sous le nom de Carpenter Brut. Avec à son actif trois EP, ce trentenaire originaire de Poitiers donne un grand coup de fouet à la musique électronique en y injectant l’énergie du metal… et il n’est pas le seul.

Quelques années plus tôt, à Paris, James Kent, fils des journalistes Laurence Romance et Nick Kent, s’oriente lui aussi vers la musique électronique après un passage par les formations à guitare. Usé par les compromis qu’induit le travail à plusieurs, il quitte son groupe de metal. «Je me suis collé derrière mon ordi, et j’ai fait de l’electro. J’écoutais Danger et Justice, je me rematais des films de Carpenter, et l’agressivité de certains morceaux m’a interpellé. J’ai réalisé que le metal n’était pas la seule musique qui pouvait te donner envie de remuer sauvagement la tête.» Armé d’émulateurs de synthétiseur vintage, il compose ce qui sera son premier EP sous le nom de Perturbator, Night Driving Avenger, sorti en 2012. Plus jeune que Carpenter Brut, James Kent partage pourtant avec lui de nombreuses influences : le metal bien sûr mais aussi Depeche Mode, les films d’horreur, de science-fiction, d’action, et la musique synthétique de la décennie Mitterrand-Thatcher-Reagan. Il trempe dans la culture cyberpunk et aime les mangas. Tout un panel rétro qui nourrit ses compositions, mais également l’imagerie qu’il leur associe : les pentagrammes et croix inversées chers au black metal cohabitent avec du lettrage rose fluo, du graphisme 8-bit et des personnages sortis d’un manga futuriste.

Synthétiseurs vintage

Si les années 80 ont souvent été synonymes de kitsch, et si dans le domaine musical les sons de synthétiseur typiques de cette décennie ont été bannis pendant plus de dix ans, leur retour s’amorce dès la première moitié des années 2000. Zombi, duo de Pittsburgh, en Pennsylvanie, sort son premier album, Cosmos, en 2004. Sa musique se veut clairement un hommage aux compositeurs de B.O. de films synthétiques de la fin des seventies et des eighties : John Carpenter - encore et toujours -, Goblin, Vangelis, Tangerine Dream, Fabio Frizzi ou Klaus Schulze, pour ne nommer que les plus connus. Les années suivantes voient émerger de nombreux musiciens bientôt rangés sous la bannière «synthwave» : les Américains Com Truise, Gatekeeper, Majeure, les Britanniques Antoni Maiovvi et Futurecop!, le Suédois Mitch Murder, ou les Français Kavinsky, Anoraak ou Minitel rose, et bien d’autres, prennent part à ce revival. Les synthétiseurs vintage s’arrachent à prix d’or, et citer Jean-Michel Jarre en guise d’influence n’a plus rien de honteux. En 2011, avec la sortie du film Drive de Nicolas Winding Refn et le succès de sa B.O. signée Cliff Martinez - sur laquelle brillent Nightcall de A Real Hero, des Français Kavinsky et College -, le phénomène prend davantage d’ampleur. Dans tous les domaines - mode, musique, télévision, cinéma -, les années 80 n’en finissent plus de revenir.

Image tirée du clip Turbo Killer, de Carpenter Brut. Photo No Quarter Prod. Carpenter Brut

Rythmes electro-disco

La conjoncture est alors favorable pour Perturbator et Carpenter Brut, qui se démarquent immédiatement du tout-venant synthwave. Dopée à l’agressivité du metal et souvent propulsée par le même type de rythmes electro-disco hérités de l’Italien Giorgio Moroder qu’affectionnent Justice et Daft Punk, cette synthmusic flippante aux basses grondantes séduit en premier lieu un public de gamers. Perturbator se fait connaître dans ce milieu grâce à sa participation à la B.O. du jeu vidéo rétro Hotline Miami en 2012 (Carpenter Brut participera à celle de sa suite, Hotline Miami 2: Wrong Number) et sort cette même année et la suivante deux albums et plusieurs EP. Mais c’est sa signature sur le label metal finlandais Blood Music pour son troisième LP, Dangerous Days, en 2014, puis ses premiers concerts qui marquent les débuts d’un vrai succès. «C’était ma première sortie vraiment non metal, explique J., l’homme derrière Blood Music. J’ai toujours été fan des musiques de John Carpenter, je collectionnais les synthétiseurs analogiques et composais des morceaux de ce genre avant même qu’on ne parle de synthwave. Quand j’ai découvert Perturbator, je me suis tout de suite dit que quelqu’un était parvenu à produire la musique que j’avais toujours eue en tête, et je l’ai harcelé jusqu’à ce qu’il accepte que je sorte son prochain album. Evidemment, même s’il cartonnait déjà sur Internet, sur Bandcamp notamment, je ne savais pas à quoi m’attendre. Je me disais que je risquais tout avec cette sortie, qu’elle allait soit signer la mort du label, soit marquer le début d’une nouvelle ère.»

Image tirée du clip Turbo Killer, de Carpenter Brut. Photo No Quarter Prod. Carpenter Brut

Le succès de Dangerous Days dépasse toutes les espérances, les premiers pressages des vinyles et CD s’épuisent très vite, puis les deuxièmes, troisièmes et quatrièmes. Sorti cette année, The Uncanny Valley semble bien parti pour rééditer l’exploit… Même montée en puissance pour Carpenter Brut : son morceau le Perv sonorise une pub AdopteUnMec, et le clip de Turbo Killer dépasse 1,5 million de vues sur YouTube. Les deux musiciens remplissent de nombreuses salles, sont invités dans des festivals réputés, spécialisés metal ou plus généralistes. Ils tournent en Russie, en Ukraine, en Suède, en Finlande, aux Etats-Unis… Pourtant, la presse musicale française, notamment electro, les ignore. Pourquoi ? Carpenter Brut a sa petite idée : «Peut-être parce qu’on ne vient pas de Versailles ? (Rires) On ne doit pas être assez bourgeois ou classe. On a joué dans quelques festivals electro comme le Nördik Impakt ou Scopitone [à Caen et Nantes, ndlr]. C’était cool, mais on avait vraiment l’air de bouseux au milieu de tous ces DJ sursapés, qui font des selfies sur scène et qui se [saluent] dans les couloirs en ayant froid aux chevilles. Nous, on ne connaît personne dans ce milieu, et personne ne nous connaît.» Le magazine rock New Noise s’intéresse néanmoins à eux et a même fait sa couverture avec Perturbator en mai. Pour le reste, le virus se propage sur Internet et par le bouche-à-oreille.

John Carpenter, la référence, en 1974. Photo Bryanston Pictures. Getty Images

«Plus violent, plus âpre»

C’est à la montée en puissance d’un véritable mouvement qu’on assiste car, derrière les deux têtes de proue, ils sont plusieurs : les Français Dan Terminus et Tommy '86, l’Américain GosT, l’Anglais Noir Deco (les trois premiers sont signés chez Blood Music et tous les quatre, avec Carpenter Brut et Perturbator, s’aident, collaborent ou tournent ensemble), mais également Dance With the Dead, Lazerhawk, Judge Bitch, Domewrecker, Mega Drive, Cluster Buster, Daniel Deluxe, Electric Dragon, etc. «La "synthwave classique" est assez soft, bien polie et s’attelle à reproduire le son des années 80 au travers d’un traitement plus contemporain. Mon style est plus violent, plus âpre, plus "dark"», répond Dan Terminus, quand on lui demande ce qui différencie sa musique (et celle de ses camarades). «Je ne vois aucun intérêt à tenter d’égaler Jan Hammer, Vangelis ou Kajagoogoo, ils ont fait tout ce qu’il y avait à faire et dit tout ce qu’il y avait à dire à l’époque. Le mieux est de s’inspirer du travail des pionniers pour produire quelque chose de nouveau. Quant au succès de Perturbator et Carpenter Brut, je n’arrive pas à l’expliquer. Je peux juste constater qu’à tous les concerts que j’ai donnés il y avait des métalleux partout. Quand j’ai ouvert pour Carpenter Brut au Trabendo, c’était encore plus flagrant : des métalleux barbus, des geeks, des jolies nanas en débardeurs blancs qui dansaient comme des furies, des hipsters et encore plus de métalleux.»

Dark synth, electro synth, synthcore, slasher synth, horror synth, metal dance, heavy outrun synthwave, cyber-doom-wave : nul ne s’est encore accordé sur le nom à donner à ce sous-genre (on va donc trancher, ce sera dark synth) dans lequel les clones pullulent désormais, au grand dam de J. : «La plupart d’entre eux n’apportent rien de nouveau et, avec tous ces artistes sonnant de la même manière, il devient difficile de s’y retrouver. J’espère qu’à l’instar du black metal, cette musique va évoluer et que, dans quelque temps, on pourra remonter jusqu’à ses origines depuis une myriade de déclinaisons différentes.»