Von Christoph Behrens

"Ich liebe dich", schrieb der junge Mann auf seinem Handy, dann überfuhr er drei Kinder. Das Auto des Mannes rammte die Pferdekutsche einer Amish-Familie, die vor ihm im US-Bundesstaat Indiana unterwegs war. Der Fall ist einer von mehreren "SMS-Unfällen", die Werner Herzog im Dokumentarfilm "From One Second to the next" verarbeitet - eine verstörende Warnung vor den Folgen der Smartphonenutzung beim Autofahren. Und dennoch bleiben die darin geschilderten Einzelfälle vor allem dies: Einzelfälle. Denn wie groß das Risiko durch Telefonieren und Simsen im Straßenverkehr tatsächlich ist, wie viele Unfälle abgelenkte Fahrer jedes Jahr verursachen, lag bislang im Dunkeln. Zu diffus, zu schwer zu messen, zu allgegenwärtig erschien das Phänomen. Die deutschen Behörden erfassen Ablenkung als Unfallursache überhaupt nicht.

Eine drei Jahre dauernde US-Studie liefert nun drastische Zahlen. Forscher der Universität Virginia analysierten das Fahrverhalten von 3500 Autofahrern - die Wissenschaftler werteten Fahrtenschreiber, Tonbänder und Videoaufnahmen von insgesamt 56 Millionen gefahrenen Kilometern aus. Die Fahrzeuge waren dazu aufwendig umgerüstet worden. Weil der Untersuchungszeitraum so lang war, konnten die Forscher die Ursachen einer großen Zahl von Unfällen ermitteln. Die wichtigsten Ergebnisse:

Während mehr als der Hälfte der Fahrtzeit (52%) waren die Autofahrer auf irgendeine Weise vom Straßenverkehr abgelenkt, in sechs Prozent der gefahrenen Zeit durch Smartphones.

Abgelenkte Fahrer verursachen demnach jeden dritten Unfall. In Deutschland wären das 800 000 Unfälle pro Jahr.

Die Bedienung des Handys erhöht das Unfallrisiko allgemein auf das 3,6-fache im Vergleich zum konzentrierten Zustand. Übertragen auf Deutschland bedeuten die Zahlen, dass wahrscheinlich rund 50 000 Unfälle im Jahr passieren, weil Fahrer mit Smartphones beschäftigt sind, statt auf die Straße zu achten.

SMS zu schreiben (sechsfaches Unfallrisiko) und Telefonnummern einzugeben (zwölffaches Unfallrisiko) ist laut den Daten besonders gefährlich.

Emotional aufgewühlte Fahrer hatten ein zehn Mal so hohes Risiko, einen Unfall zu verursachen.

Insgesamt zeichnet die Studie im US-Fachjournal PNAS ein klares Bild: Technische Defekte wie Bremsversagen oder ein platter Reifen sind in der Unfallstatistik fast bedeutungslos geworden. Diese Dinge sind laut den Daten für etwa jeden tausendsten Unfall verantwortlich. Menschliches Versagen wie Müdigkeit, eingeschränkte Fahrtüchtigkeit oder Ablenkung spielt dagegen schon bei neun von zehn Unfällen eine Rolle. Das Auto wird immer sicherer, der Mensch zur immer größeren Gefahr.

"Wir beobachten viele jüngere Fahrer, besonders Teenager, die anfälliger für ablenkende Aktivitäten beim Fahren sind", erklärt der Verkehrswissenschaftler Tom Dingus in einer Mitteilung der Universität Virginia. Werde diese Gefahr nicht bald gebannt, so sei die nächste Generation einem noch höheren Risiko für einen Crash ausgesetzt. Die Wissenschaftler schätzen, dass rund vier Millionen Unfälle in den USA jedes Jahr durch Ablenkung verursacht werden. Der Begriff der Ablenkung ist dabei recht weit gefasst und enthält auch Nebentätigkeiten wie das Essen am Steuer (1,8-fach erhöhtes Unfallrisiko) oder das Gespräch mit Passagieren (1,4-faches Risiko). Rechnet man diese weicheren Faktoren heraus, kommt man auf eine Fahrtzeit von rund zehn Prozent, in der Fahrer sich mit elektronischen Geräten beschäftigen.