L’une des pépites de la French Tech passe sous pavillon britannique. Selon nos informations, Captain Train a été racheté par son concurrent Trainline (Thetrainline.com), un rachat qui valoriserait la société française près de 200 millions d’euros. Le montant en fait l’une des dix plus grosses acquisitions de start-up françaises ces dernières années. Les discussions ont été longues : les premières marques d’intérêt remontent à près d’un an. Et la valorisation de la start-up française, dont la plate-forme permet de réserver des billets de train partout en Europe, a explosé au cours des derniers mois. Depuis sa dernière levée de fonds , il y a un an et demi, elle a été multipliée par cinq.

Investissement stratégique

Mais les Britanniques étaient prêts à investir gros. « Captain Train est le seul moyen pour eux de se développer en Europe continentale, observe un proche du dossier. Captain Train couvre une grande partie de l’Europe, alors que Trainline n’est présent qu’au Royaume-Uni. Et le marché en Europe continentale est six à sept fois plus gros que le marché britannique. L’autre atout de la société française est son avance technologique, qui va permettre à Trainline de faire de substantielles économies à l’avenir. » La plate-forme britannique utilise en effet le moteur d’itinérance de Silver Rail, tandis que Captain Train a développé sa propre technologie et passé des accords avec des compagnies ferroviaires en France, en Allemagne et en Italie. Au total, la start-up française couvre 19 pays.

Le britannique a les moyens de ses ambitions. Il a été racheté, l’an dernier, par le fonds américain Kohlberg Kravis Roberts And Co (KKR) pour plus de 500 millions de livres, un fonds qui lui offre de nouveaux moyens pour se développer. Trainline est un acteur historique du secteur. Profitant de la libéralisation précoce du marché britannique et de la coexistence de dizaines de compagnies ferroviaires outre-Manche, la société s’est positionnée sur la vente de billets de train dès 1997 au Royaume-Uni, en proposant une plate-forme de réservation centrale, puis a parfaitement négocié son virage numérique. Une histoire agitée, avec plusieurs propriétaires successifs, et la régulation du secteur au niveau européen l’ont toutefois bridée dans son développement international. Mais elle est parvenue à créer un géant sur son marché domestique, qui génère plus de 28 millions de visites mensuelles sur son site et vend pour environ 2 milliards d’euros de tickets par an, tout en générant du cash (30 à 40 millions d’euros de marge brute).

Un géant pan-européen

Captain Train, de son côté, a une taille plus modeste. Créé en 2009, le français compte 1,5 million d’utilisateurs enregistrés et vend environ 5.000 billets par jour. L’an dernier, ce sont 72 millions d’euros de tickets qui ont été vendus sur la plate-forme (Captain Train prélève une commission sur chaque vente). Une part infime des marchés français, allemand et italien. Mais son interface intuitive et ses accords un peu partout en Europe lui donnent un potentiel de développement encore important. Cette année, sa croissance pourrait ainsi être supérieure à 100 %, alors que ses effectifs ont été doublés sur les douze derniers mois, à 55 salariés.

Les deux marques continueront, a priori, de co-exister, tandis que le management est maintenu. Le nouvel ensemble aura une puissance de frappe impressionnante : il proposera des offres dans 22 pays, issues de 36 compagnies ferroviaires différentes. Sans se positionner comme un concurrent de ces compagnies, au contraire. Dans un contexte d’ouverture du marché, notamment en France où les nouvelles lignes de bus pourraient tailler des croupières à la SNCF, ces sociétés se veulent un atout pour revaloriser l’offre ferroviaire, en apportant une meilleure expérience utilisateur et une meilleure fluidité transfrontalière. Des relations pacifiées, donc, alors que les transporteurs, la SNCF en particulier, avaient vu l’arrivée de ces nouveaux acteurs d’un mauvais œil à l’origine. Captain Train s'était appuyé, à son lancement, sur une décision de l’Autorité de la concurrence obligeant la SNCF à traiter de manière équitable les agences de voyage tierces.

Dans l’immédiat, ce sont les actionnaires de Captain Train qui peuvent se frotter les mains. La start-up française comptait plusieurs fonds à son capital, parmi lesquels Index Ventures, CMC-CIC Capital Privé et Alven Capital, mais aussi le patron de Free Xavier Niel et le fondateur de Liligo Pierre Bonelli.