Ｊリーグ史上最高の助っ人がやってきた。バルセロナを退団したスペイン代表ＭＦアンドレス・イニエスタ（３４）が２４日に来日し、東京都内のホテルでＪ１ヴィッセル神戸へ完全移籍の正式契約を結んだ。推定年俸２５００万ユーロ（約３２億５０００万円）の３年契約。破格の待遇で新天地に挑む“スペインの至宝”は、日本サッカー発展への貢献を誓った。

会見場に詰めかけた報道陣は２１１社３４８人。外国人記者も目立つ中、スーパースターは登場した。「こんにちは。イニエスタです」と日本語であいさつ。「自分のチームを助けるために、自分のサッカーをお見せするために日本に来ます。それが日本サッカーの発展につながれば」と日本での「仕事」を明かした。

具体的な内容は明かされなかったが、推定３２億５０００万円の３年契約。総額１００億円近い、日本プロスポーツにとって歴史的な移籍が現実となった。巨額を投じる神戸の三木谷会長は「世界最高のスタイルを見ることができる。日本サッカーに大きなインパクトを与えてくれるし、アジアＮＯ・１になることを本気で目指していきたい」と具体的な目標を掲げた。

下部組織から２２年も在籍したバルセロナ退団が決まってから、去就は注目されてきた。最終的な決め手は「日本」。イニエスタは「私の大好きな国。素晴らしい国です。できるだけ早く慣れて活躍したい。日本で好きなものは全部です。重要なのは文化にとけこむこと。みなさんと同じ国民の一員に、文化の一部になりたい」と日本への愛を語った。

４大会連続となるワールドカップ・ロシア大会を控え、Ｊデビューを含む今後の日本でのスケジュールは不透明。三木谷会長が「最も美しいプレーをし世界中で尊敬される選手が入る。Ｊが世界の人が見たいリーグになる」と表現した世界最高峰のプレーを日本で見られる日が待ち望まれている。イニエスタは「日本のサッカーをとてもリスペクトしている。選手もそう。とても技術が高く、考えてプレーしコンビネーションもよく使う。Ｊも日本代表も知っている」。その価値を日本で披露する日も近い。【実藤健一】

◆アンドレス・イニエスタ １９８４年５月１１日、スペイン・アルバセテ生まれ。１２歳からバルセロナの下部組織に入り、０２年プロデビュー。今季はリーグ優勝とスペイン国王杯４連覇など通算３２個のタイトルを獲得。Ｗ杯は０６年から３大会連続出場でロシア大会でも代表に選出。１０年南アフリカ大会のオランダとの決勝で初優勝に導く延長での決勝点を挙げた。０８、１２年欧州選手権優勝。国際Ａマッチ通算１２９試合１３得点。１７１センチ、６８キロ。