Arnaud Fontanet, directeur de l’unité d’épidémiologie des maladies émergentes à l’Institut Pasteur à Paris, le 6 février. Francois Mori / AP

Arnaud Fontanet est directeur de l’unité d’épidémiologie des maladies émergentes à l’Institut Pasteur, professeur au Conservatoire national des arts et métiers.

Le bilan du coronavirus en direct : l’Italie compte désormais 10 morts, deux nouveaux cas recensés en France

La propagation du coronavirus s’est accélérée ces derniers jours, avec plusieurs pays rapidement et fortement touchés. Un cap a-t-il été franchi ?

En quelques jours, l’épidémie a changé de dimension. La multiplication des foyers rend la situation difficile à contrôler, ce qui est préoccupant. Avec l’Iran, l’Italie, la Corée du Sud ou Singapour, on est sur des foyers de transmission importants susceptibles d’émettre des patients vers le reste du monde.

L’OMS ne parle pas encore de pandémie, car elle considère les foyers hors de Chine de taille encore limitée, mais cette position va être de plus en plus difficile à tenir si ces foyers croissent au rythme actuel.

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Avec plusieurs morts, plus de 200 contaminations et près de 52 000 personnes confinées en Italie, pourquoi la situation y a-t-elle pris une ampleur qu’elle n’a pas prise en France ?

La France était bien préparée et elle a pour l’instant eu de la chance. Aux Contamines, où onze personnes ont été mises à l’isolement, cinq malades et six contacts, il n’y a pas eu de démarrage de foyer parce que la communication s’est très bien faite entre Singapour, les autorités sanitaires britanniques et les autorités sanitaires françaises. Si cela n’avait pas été le cas, les cinq personnes malades – qui étaient peu symptomatiques – auraient probablement infecté plusieurs personnes… On aurait pu avoir un foyer beaucoup plus important et plus difficile à maîtriser. On n’aura pas à tous les coups le facteur chance.

Toute la lumière a-t-elle été faite sur la façon dont les choses se sont passées en Italie ?

Non, l’histoire n’a pas encore été complètement détricotée. Un point en particulier pose question : y a-t-il eu un épisode de super propagation, comme cela avait été le cas pour le SRAS, avec parfois cinquante à cent infections groupées ? Avec le nouveau coronavirus, on n’a pas observé ce type de propagation, mais quelques individus ont des chaînes de transmission extrêmement efficaces et rendent l’épidémie difficile à contrôler.

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Pourquoi la propagation de ce nouveau coronavirus est-elle plus compliquée à endiguer que d’autres virus ?

La grande différence avec le SRAS, c’est qu’avec ce virus vous étiez contagieux trois à quatre jours après le début des symptômes, et toutes les formes étaient sévères. De fait, si on vous diagnostiquait rapidement, on vous mettait en isolement et vous n’alliez pas contaminer d’autres personnes.

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