Des Suisses de 1815, on aurait pu dire «les 22» comme on dit aujourd’hui des Européens «les 28» ou désormais «les 27». Les Puissances victorieuses de Napoléon avaient forcé les Confédérés à s’unir sous un «Pacte» qui n’était pas une constitution mais un traité entre 22 «Etats» cantonaux souverains, les anciens, historiques, auxquels avaient été accolés le Valais, Genève, Neuchâtel et le Tessin. En tout, 22. L’accord n’avait pas été sans mal. Nidwald refusait de signer, invoquant «la simple liberté de ses pères et la souveraineté du canton». Après avoir vainement essayé de persuader les gens de Stans, la Diète avait décidé d’employer la force, dépêchant une troupe fédérale pour occuper le pays. Les souverainistes s’enfuyaient et une semaine plus tard, le canton se ralliait. Imagine-t-on pareille opération du Parlement européen à l’encontre de la Grande-Bretagne?

Le passage des «22» à l’unité fédérale de 1848 a pris trente années. L’historienne Irène Herrmann en refait le parcours pour saisir les moments ou les événements qui ont inspiré et produit la «nation». Une lecture instructive quand on s’interroge sur la nature et le degré du «sentiment européen». Qu’y avait-il de commun entre Nidwald et Genève en 1814-1815? Rien sinon que l’un et l’autre, accrochés au trésor sacré de leur indépendance, ont fini par plier devant plus fort qu’eux et accepter de composer avec leur époque. Aussi injustes qu’ils puissent paraître, les rapports de force fécondent les modalités à venir. Ainsi, raconte Herrmann, l’expédition militaire sur Nidwald contenait en elle-même un facteur «nationalisant»: des Genevois en faisaient partie et «pour la plupart d’entre eux, la traversée du pays est leur premier contact avec leurs nouveaux compatriotes». Le trajet se mue en voyage de découverte et fait naître un «sentiment identitaire». L’inverse est moins vrai mais quand même: bien plus tard, en 1894, passant son examen de géographie à l’école de recrue de Stans, un futur pasteur reçoit la meilleure note parce qu’il sait où est Carouge.

Ce qui unit surtout les Suisses sous la restauration, montre magistralement l’historienne, c’est une volonté commune des élites cantonales de chasser les souvenirs honnis de la révolution et d’en éviter la répétition. «Les différents gouvernements visent moins à la restauration des anciens privilèges qu’à éviter le retour des troubles. Ce qui signifie qu’ils font parfois preuve de ce qu’on pourrait qualifier d’inventivité conservatrice.» S’ils brident les droits populaires, ils prennent nombre d’initiatives sur les plans économique, social, culturel et religieux qui ouvrent peu à peu les espaces cantonaux. Les concordats intercantonaux se multiplient, contribuant au renforcement des liens, voire à l’irruption d’un sentiment d’appartenance nationale. Ces «réflexes nationalisants» attestent que l’attachement au canton «contient la possibilité d’une projection dans un espace plus large: la nation.»

La construction suisse est adaptative, dépendante du contexte. Au début du XIXe siècle, c’est la Sainte-Alliance qui tire les ficelles. Dès 1830, les monarchies européennes s’affaiblissent sous les coups des bourgeoisies alliées aux peuples. Les libéraux suisses ont moins à craindre. Et, dit Herrmann, la révolution démocratique qu’ils enclenchent dans la plupart des cantons se sert des outils qui avaient été pensés par la génération de 1815 pour empêcher la révolution.

La construction européenne est également adaptative et dépendante du contexte. Elle s’inscrit dans l’horreur de la guerre, du nazisme et du stalinisme. Elle invente au fur et à mesure les outils nécessaires pour la repousser. Elle est en panne aujourd’hui mais à suivre les trente années de la Restauration suisse sous la plume d’Irène Herrmann, on gagne la profondeur du temps et un sens des ruses de l’histoire qui peuvent transformer les drames en opportunités.

*12 septembre 1814, La Restauration, La Confédération réinventée, Le Savoir suisse, PPUR, 2016.