A 21 années-lumière seulement de notre planète, quelque part dans la direction de la constellation du Dragon, une petite étoile rouge est accompagnée d'une planète baptisée du doux nom de GJ 625b. Cette planète mériterait qu'on l'observe de plus près : elle se situe en effet en zone habitable, à une distance de son étoile qui lui permet en théorie d'avoir de l'eau liquide à sa surface (ce qui est une condition pour l'apparition de la vie telle que nous la connaissons).

GJ 625b n'est pourtant pas une jumelle de la Terre : elle est trois fois plus massive, et se rapprocherait donc davantage d'une "cousine" un peu enveloppée. Ce type de planète a un nom : une "super-Terre". Plus grosses que la Terre, ces planètes ne sont pas rares, on en a même découvert quelques dizaines en zone habitable, dont la fameuse Kepler 452b dont l'existence est encore incertaine.

S'il y a des habitants sur GJ 625b, on pourrait espérer les voir décoller de chez eux et pourquoi pas nous rendre une petite visite. Avec une technologie un peu plus avancée que la nôtre, le voyage est encore envisageable à l'échelle d'une vie humaine. Pourtant, il ne faut pas trop y compter, si l'on en croit la théorie émise par l'astronome allemand Michael Hippke, de l'observatoire de Sonneberg. Ce chercheur en astrophysique a publié un article dans l'"International Journal of Astrobiology", le 2 août, dans lequel il affirme que malgré leur possible avancée technologique, les extraterrestres n'auraient pas toujours la possibilité d'explorer le cosmos.

Pour lui, d'hypothétiques habitants de "super-Terres" massives pourraient bien ne pas avoir de programme Apollo, ni aucun type de technologie leur permettant d'envoyer des objets dans l'espace. "De telles civilisations n'auraient pas de télévision par satellite, de mission lunaire ou de télescope spatial Hubble", affirmait-il à space.com en avril dernier.

Un vol spatial pas si simple

La raison ? La pesanteur. Une planète plus massive, cela signifie une attraction gravitationnelle plus intense que celle que nous connaissons. Les amateurs de lancements de fusées le savent, échapper à la gravitation terrestre n'est pas une partie de plaisir. Cela consomme des quantités énormes de carburant. Et plus la charge à expédier en orbite (ou au-delà) est importante, plus il faut de carburant... y compris du carburant pour propulser le carburant supplémentaire.

Sur une "super-Terre", arriver à expédier un objet en orbite va presque devenir une mission impossible, assure l'astronome. "Cela rend le vol spatial très difficile", assure-t-il. La quantité de carburant nécessaire pour envoyer une charge en orbite va croître de manière exponentielle en fonction de la pesanteur à la surface de la planète. Et vite dépasser les moyens raisonnables pour les premiers pas dans l'aventure spatiale.

On atteint une limite lorsque la masse de la "super-Terre" approche les dix fois celle de la Terre. Sur une telle planète, pour envoyer une mission Apollo, il serait nécessaire de disposer d'une masse de carburant de 400.000 tonnes (proche de celle de la pyramide de Kheops). "C'est probablement une limite réaliste pour les fusées chimiques", assure Michael Hippke.

Les habitants de GJ 625b (trois fois plus massive) auraient donc une petite chance de développer le vol spatial, mais au prix de technologies (et de coûts) bien supérieurs à ceux de la Terre. Pour d'autres "super-Terres", plus massives, les extraterrestres potentiels auraient probablement renoncé et seraient restés coincés chez eux.

J.-P. F.