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「若い人を探して取材してきて。特に１８歳！」

今回の参院選は、選挙権年齢が「１８歳以上」に引き下げられたことが話題だ。公示当日には記者にこう指示し、その後も連載記事を和歌山版でも掲載してきた。

しかし、記者たちはちょっと苦労したらしい。何しろ若者が見当たらない。駅前や大通り、百貨店内でも中高年が目立つ。中心部の商店街も“シャッター通り”だ。

和歌山は、高校生の県外進学率が全国トップ。若年層の県外流出は喫緊の課題の一つだ。やっと見つけた若者たちの話でも「就職先が少ない」など将来への不安の声が目立った。

けれど、それと同じくらい「このまちが好き」と話していたのが印象的だった。県出身の学生を対象にした県のアンケートでは４割が「県内で就職したい」と回答。故郷に愛着を持つ若者は少なからずいる。

県外進学率だけではなく、梅やミカンなどの生産量も日本一だ。果物や海産物、温かい人たち…。私自身、和歌山暮らし１０カ月で感じた魅力は山ほどある。魅力満載のキラリと光るニュースを発掘し、盛り上げていきたい。（和歌山支局 田野陽子）