A mediados del siglo XVI, la población indígena que ocupaba los territorios que hoy forman parte de Guatemala y México se redujo en 15 millones en apenas cinco años. De acuerdo con los historiadores, ello no se debió solo a los estragos por las guerras y explotaciones causadas por los españoles. Una enfermedad desconocida acabó con la vida de casi el 80 % de la población en dos grandes epidemias ocurridas en 1545 y 1576.

En aquella época, se denominó cocoliztli a los brotes de esta dolencia. Dicha palabra es originaria de la antigua lengua indígena náhuatl, y puede traducirse como enfermedad o mal. Ahora bien, un grupo de científicos sostiene que ese misterioso mal en realidad se trata de la salmonela.

La investigación se publicó en el diario científico Nature, Ecology and Evolution. El equipo identificó al agente que causa la enfermedad en los restos de las personas enterradas bajo el yacimiento de Yucundaa-Teposcolula, en Oaxaca.

En los hallazgos se identificó que los dientes de los cadáveres de hace más de 500 años había restos de la bacteria salmonella enterica. Estos datos confirman que este tipo de bacteria puede ocasionar una epidemia de grandes magnitudes, algo que se desconocía hasta hoy.

Lo cierto es que la salmonela es una de las primeras plagas conocidas en el mundo. Los escritos sostienen que la enfermedad provocaba en los enfermos fiebres altas, dolores de estómago, diarreas y hasta sangrado; todo ello ocasionaba la muerte en apenas unos días. Estos síntomas no eran propios de enfermedades ya conocidas, como el sarampión o la malaria.

De acuerdo con el especialista de GUIADESUPLEMENTOS, Alejandro González, en la actualidad hay medicamentos y alimentos para combatir la enfermedad. “Hoy en día tenemos antibióticos y antidiarreicos para tratar los síntomas de la salmonela. Igualmente, se recomienda consumir arroz, patatas y zanahorias cocidas. Por otro lado, hay proteínas como el colágeno que favorecen el funcionamiento normal del intestino, uno de los órganos más perjudicados. Funcionan como una especie de barrera”.

¿Quién trajo la enfermedad?

La salmonela apareció en Europa en la Edad Media, mucho tiempo antes de la llegada de los españoles al continente americano. Por lo general, el patógeno se contagia por el consumo de agua y comida contaminada. Los científicos estiman que podría haber llegado a través de los animales que traían los españoles en sus barcos, si bien esta solo es una hipótesis.

Las pruebas serían circunstanciales, puesto que no se han hallado restos de la bacteria en indios fallecidos antes de la llegada de los conquistadores. Las cartas y documentos de dicha época alegan una especie de maldición divina, debido a que solamente los indígenas morían a causa del cocoliztli, más no sucedía lo mismo con los españoles. En todo caso, se trata de un misterio que aún debe resolver la comunidad científica con las próximas investigaciones.