«Il a été remarqué que les SMS, WhatsApp et les plateformes de médias sociaux telles que Facebook, Twitter et YouTube sont largement utilisées pour la transmission de fausses images et vidéos ainsi que des messages textuels susceptibles d’inciter à la violence dans l’Etat», a déclaré le directeur général de la police de Tripura.

Août 2013. Le suicide d’Hannah Smith, 13 ans, une adolescente anglaise sans histoire, émeut la planète. Dans un premier temps, elle est présentée comme la victime d’autres jeunes qui la sommaient de mettre fin à ses jours sur Ask.fm, un réseau social majoritairement utilisé par les moins de 18 ans où l’on communique via un système de question/réponse. A une question sur ses problèmes de peau, certains avaient par exemple conseillé de boire «de l’eau de javel» ou d’«attraper un cancer». Des messages cruels qui relancent illico la polémique sur les sites de discussion, le manque de surveillance dont ils bénéficient et la passivité des services de modération censés intervenir en cas de messages à caractère haineux ou de menaces.

Six mois plus tard, les enquêteurs révèlent que la jeune Hannah s’est «autoflagellée» sur le réseau social: elle interrogeait les internautes et se répondait sous une autre identité, dans une tonalité toujours plus dure et sans pitié.

Auto-troll

La mort tragique d’Hannah a incité Sameer Hinduja, professeur à l’école de criminologie de l’université Atlantic de Floride, et Justin W. Patchin, professeur de criminologie à l’université Eau Claire du Wisconsin, à lancer une étude auprès de jeunes Américains pour déterminer si cette pratique dite d’automutilation se répand. Un autre cas a poussé Sameer Hinduja à s’intéresser à cette problématique. Un département de police l’a un jour consulté à propos d’un adolescent qui recevait des messages particulièrement violents du type «Tu devrais sauter du toit et te tuer»; «tu es pathétique et tu ne mérites pas d’être en vie»; «si tu ne te tues pas ce soir, je le ferai pour toi». Le chercheur a découvert que le destinataire et l’expéditeur ne constituaient qu’une seule et même personne.

Les mutilations que les jeunes peuvent s’infliger ne sont pas un phénomène nouveau mais leur déplacement sur la sphère web fait craindre que le monde numérique se transforme en un terrain de jeu idéal pour se troller soi-même. Sameer Hinduja et Justin W. Patchin ont récemment publié les résultats de leur recherche dans The Journal of Adolescent Health. «Nous savions que nous devions mener cette enquête de façon empirique. J’ai été stupéfait de constater qu’environ 1 lycéen sur 25 s’était déjà intimidé en ligne, ce qui était totalement inattendu, même après quinze ans de travail sur la cyberintimidation», commente Sameer Hinduja.

Préoccupant côté filles

L’étude qu’il a codirigée porte sur un échantillon de 5 593 personnes âgées de 12 à 17 ans, tous élèves de collège et de lycée. Près de 6% des adolescents ont déclaré avoir publié anonymement quelque chose de méchant en ligne à leur propos. Parmi eux, environ la moitié (51,3%) a dit l’avoir fait une seule fois, un tiers (35,5%) quelques fois, tandis que 13,2% ont dit l’avoir fait de nombreuses fois.

Les raisons pour lesquelles les jeunes en arrivent à de telles extrémités sont multiples : la haine de soi, la quête d’attention, des symptômes dépressifs, des élans suicidaires, le jeu et le besoin de faire réagir. Les garçons sont un peu plus nombreux que les filles à s’autocritiquer (7% contre 5%). Mais eux décrivent leur comportement comme relevant de la blague ou comme une façon d’attirer l’attention alors que les filles avouent le faire parce qu’elles sont déprimées ou se sentent blessées. Les chercheurs estiment cette constatation préoccupante. Ils craignent que ce comportement chez les filles aboutisse à terme à des tentatives de suicide. «Les recherches antérieures ont montré que l’automutilation et la dépression sont liées à un risque accru de suicide, […] nous devons examiner de près la possibilité que les comportements autodestructeurs numériques puissent précéder les tentatives de suicide. […] Il ne faut pas diaboliser ceux qui intimident et accepter le fait troublant que, dans certains cas, l’agresseur et la cible peuvent être une seule et même personne. Par ailleurs, leur propre comportement de cyberintimidation peut indiquer un profond besoin de socialisation et de soutien médical», explique Sameer Hinduja, qui alerte sur le fait que les victimes de harcèlement sont douze fois plus exposées que les autres à l’automutilation numérique.

Suicide des jeunes

Il y a quelques jours, l’agence gouvernementale américaine des centres pour le contrôle et la prévention des maladies (Centers for Disease Control and Prevention) indiquait qu’après vingt ans de baisse, les suicides chez les moins de 18 ans américains étaient à nouveau en augmentation, depuis 2010. En parallèle, des chercheurs psychologues de l’université de San Diego ont mené une vaste enquête portant sur 506 000 jeunes, de 13 à 18 ans, pour déterminer si l’usage d’Internet avait une incidence sur le mal-être des jeunes. L’étude tend à démontrer un lien entre l’utilisation accrue des écrans et des réseaux sociaux, dont la fréquentation a explosé entre 2010 et 2015, et les cas de dépression juvénile. D’après leurs observations, un adolescent qui passe plus de cinq heures par jour sur son smartphone présente 66% de risques supplémentaires d’avoir des pensées suicidaires que ceux qui ne l’utilisent qu’une heure par jour.

Par ailleurs, le taux de suicide chez les jeunes filles a augmenté de 65% entre 2010 et 2015 et doublé depuis la fin des années 90 alors que le nombre de suicides reste plus important chez les garçons. Interrogé par le Chicago Tribune, Jean Twenge, professeur de psychologie à l’université d’Etat de San Diego et auteur principal de l’étude a constaté que «vers 2012, les taux de dépression, les tentatives de suicide et le suicide lui-même ont soudainement augmenté chez les adolescents, en particulier chez les filles». «L’augmentation s’est produite juste au moment où les smartphones sont devenus populaires. […] Nous avons constaté que les adolescents qui passaient plus de temps en ligne étaient plus susceptibles d’avoir au moins un problème lié au suicide, comme la dépression, les pensées suicidaires.» Si les garçons sont moins touchés, c’est qu’ils passent plus de temps à jouer sur Internet et utilisent moins les réseaux sociaux.