En nuestra galaxia existen más de 150 cúmulos globulares de estrellas, que son bolas de cientos de miles de estrellas viejas cuya datación se remonta a la época de formación de la galaxia.

El cúmulo globular Messier 54 es muy parecido a otros cúmulos, pero en realidad no pertenece a la Vía Láctea, sino a uno de sus satélites; la galaxia enana de Sagitario. Aprovechando esta característica, los astrónomos han utilizado el Very Large Telescope (VLT) para estudiar el cúmulo y comprobar si las estrellas fuera de la Vía Láctea también tienen bajos niveles de litio.

Messier 54 fue descubierto a finales del siglo XVIII y se creyó que era similar a otros cúmulos de la Vía Láctea. Sin embargo, en 1994 se descubrió que estaba asociado a otra galaxia: la galaxia enana de Sagitario. Esto significa que se encuentra a una distancia de alrededor de 90.000 años-luz.

El problema del litio

Uno de los misterios de la astronomía moderna se conoce como el problema del litio. Intentando resolver este problema, los astrónomos utilizaron el VLT para estudiar el cúmulo.

La mayor parte del litio se produjo en el Big Bang, junto con el hidrógeno y el helio, pero en cantidades mucho menores. A partir de esto, los astrónomos pueden calcular con bastante precisión cuánto litio esperan encontrar en las estrellas viejas. Pero los números no coinciden; hay aproximadamente tres veces menos litio en las estrellas de lo esperado. Y a pesar de décadas de trabajo, el misterio sigue sin ser resuelto.

Nunca se había medido el litio de una estrella fuera de la Vía Láctea, pero un equipo de astrónomos usó el VLT para medir cuánto litio hay en algunas estrellas de Messier 54. El equipo determinó que los niveles de litio son similares a los de la Vía Láctea.

Entonces, independientemente de cuál sea la causa de la ausencia de litio, parece no ser exclusiva de la Vía Láctea, sino algo generalizado.

El estudio “The cosmological Lithium problem outside the Galaxy: the Sagittarius globular cluster M54” fue publicado en línea el 9 de septiembre de 2014 en la revista Monthly Notices of the Royal Astronomical Society.

Fuente: ESO