Biarritz - La France a conservé sa place de première destination touristique mondiale en 2016 malgré une baisse de fréquentation due aux attentats, a affirmé vendredi Jean-Marc Ayrault en mettant en exergue une reprise dans l'hotellerie ces derniers mois.

Entre 82,5 et 83 millions de visiteurs étrangers en 2016: ce sont les premières estimations officielles fournies par le gouvernement - à comparer au record de 85 millions de touristes internationaux qui avaient visité l'Hexagone en 2015, soit une baisse comprise entre 2,3 et 2,9%.

"2016 va rester une année à part, à cause des attentats, des intempéries et des mouvements sociaux", a estimé le ministre des Affaires étrangères en charge aussi du Tourisme, en déplacement à Biarritz et Bayonne.

"La destination +France+ a souffert", mais la fréquentation estimée pour l'année écoulée assure "à la France encore la place de première destination touristique mondiale" devant les Etats-Unis et l'Espagne, a affirmé le ministre.

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Il a également souligné que l'objectif du gouvernement - fixé en juin 2014, soit avant la vague d'attentats - d'atteindre les 100 millions de touristes étrangers d'ici 2020 était toujours d'actualité.

Au titre des bonnes nouvelles, le chef de la diplomatie a notamment fait état d'un "retour massif de la clientèle japonaise" qui avait été particulièrement refroidie par les attaques terroristes de 2015 et 2016.

Plus globalement, le Quai d'Orsay a mis en avant "un rebond évident fin 2016" de la fréquentation touristique en termes de nuitées enregistrées, ainsi que "début 2017" concernant les réservations aériennes "en hausse de 10,4% vers Paris au premier trimestre".

"On a vraiment amorcé un redressement à partir de septembre/octobre, et la fin de l'année, novembre et décembre, a été meilleure que prévu", a confirmé à l'AFP Christian Mantei, directeur général d'Atout France, l'organisme de promotion du tourisme dans l'Hexagone.

- l'hôtellerie à Paris se redresse -

Une reprise "qui se confirme en se renforçant en janvier et février, avec notamment des chiffres qui se redressent dans la capitale", a-t-il souligné.

Car c'est surtout l'hôtellerie à Paris, plus que dans les villes de province, qui a souffert de la désaffection: le ministère des Affaires étrangères rappelle d'ailleurs qu'il ne faut pas non plus "minimiser l'impact de cette année difficile sur les professionnels, notamment dans l'hôtellerie avec -5,7% pour les nuitées".

"2016 a été une année difficile pour nos entreprises, surtout à Paris et sur la Côte d'Azur", a admis Roland Héguy, président de la principale organisation du secteur, l'Umih.

Il a souligné que la baisse de fréquentation dans l'Hexagone "était attendue par les professionnels", tout en la qualifiant de "contenue". Il a appelé à mettre le "cap sur 2017. Nous devons redoubler d'efforts pour rattraper notre retard et pour atteindre l'objectif de 100 millions de touristes en 2020".

Mardi, l'Insee avait chiffré pour la première fois la reprise observée par de nombreux professionnels du tourisme en fin d'année: le nombre de nuitées cumulées par les touristes étrangers et français a progressé de 2,9% sur les trois derniers mois de 2016 - soit un niveau plus élevé qu'il y a deux ans à la même époque, soit avant les attentats.

L'Insee ne devrait pas communiquer avant avril son chiffre définitif concernant 2016 dans son ensemble. Cependant, si l'on cumule les données provisoires déjà publiées trimestre par trimestre, le recul des nuitées de touristes étrangers affiche pour l'instant -6,8% par rapport à 2015, selon un calcul effectué par l'AFP.