INFOGRAPHIES - Avec plus de prisonniers que de places de prison disponibles, l'Hexagone est en la matière l'un des plus mauvais élèves européens, ce qui aggrave les violences entre détenus et contre le personnel pénitentiaire. La France n'est pas pour autant la championne du tout carcéral.

Malgré la démission lundi du directeur de la prison de Vendin-le-Vieil, théâtre de l'agression de trois gardiens par un détenu djihadiste, les blocages d'établissements pénitentiaires continuent ce mardi. Les trois syndicats l'Ufap-Unsa Justice (majoritaire), la CGT Pénitentiaire et FO Pénitentiaire ont appelé au lancement d'une «opération prison morte» dénonçant, notamment, «les violences perpétrées à l'encontre des personnels pénitentiaires».

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Des violences en prison qui, au-delà des cas de radicalisation, sont légion alors que la France est touchée par un phénomène massif et ancien de surpopulation carcérale - plus de 113 détenus pour 100 places de prison en moyenne. «Les prisons françaises sont des cocottes-minute, il pourrait se passer n'importe quoi», expliquait déjà au Monde , en août 2016 la contrôleuse générale des lieux de privation de liberté, Adeline Hazan, qui ajoutait que «la surpopulation avait des conséquences catastrophiques», car «la forte proximité crée de la violence et des tensions entre les codétenus, mais aussi entre détenus et surveillants». En chiffres et en graphiques, nous revenons sur la situation carcérale dans l'hexagone, comparée à celle de ses voisins européens.

● La France, mauvaise élève européenne en matière de surpopulation carcérale

Les derniers chiffres publiés en 2017 par le Conseil de l'Europe sont sans ambiguïté. En France en 2015, il y avait 113,4 détenus pour seulement 100 places de prison. Ce phénomène ne s'est pas réduit depuis puisqu'entre-temps, le nombre de détenus a encore augmenté, passant de 65.544 en 2015 à 69.430 au 1er avril 2017. Quant aux nouvelles places de prison promises par Emmanuel Macron, elles devraient finalement être de 10.000 et non de 15.000 sur l'ensemble du quinquennat.

En matière de surpopulation, la France occupe bien la queue du classement, juste derrière la Belgique et la Hongrie, parmi les 27 États membres de l'Union européenne (et non 28, car les données pour Malte ne sont pas disponibles). Dans ce domaine, l'Hexagone est très loin derrière les meilleurs élèves comme les Pays-Bas, l'Allemagne ou l'Espagne.

«Par rapport à l'Europe du Nord où la population carcérale diminue et l'Europe du Sud où elle stagne, la France est une exception puisque celle-là continue d'y augmenter», analyse le criminologue Alain Bauer, professeur au Conservatoire national des Arts et Métiers (CNAM). La surpopulation carcérale proviendrait selon lui d'une réponse pénale inadéquate, la prison étant trop souvent privilégiée par rapport à des solutions alternatives comme l'assignation à domicile, les travaux d'intérêt général ou le bracelet électronique.

«En France, c'est tout ou rien. Du coup, il y a trop de gens qui vont en prison pour les attaques aux biens, mais il y a trop de gens qui n'y vont pas pour les attaques aux personnes, avec un nombre de récidive trop considérable», poursuit le criminologue du CNAM, évoquant un «manque de pragmatisme».

● En Europe, la France est toutefois loin d'être la championne du tout carcéral

Pour Alain Bauer comme pour une large part des chercheurs en criminologie, les solutions alternatives à la prison sont particulièrement pertinentes dans le cas de peines courtes, où la prison risque de devenir contre-productive. Après quelques mois de détention, la personne qui sort de prison a perdu son emploi et voit son insertion sociale diminuer, ce qui augmente ses chances de retomber dans la délinquance, créant ainsi un cercle vicieux.

Pourtant, si l'on se réfère aux données de l'étude annuelle sur les prisons publiée par le Conseil de l'Europe, la France n'est pas la championne européenne du tout carcéral avec 98,3 détenus pour 100.000 habitants en 2015, très en deçà de la moyenne de 133,8.

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La France laxiste? Non, répond Alain Bauer car les pays pris en compte par l'étude concernent les plus de quarante pays du Conseil de l'Europe et non seulement ceux de l'Union européenne. «Certains pays d'Europe de l'Est, mais surtout la Turquie et la Russie, perturbent les statistiques», estime le criminologue. Dans ces deux pays en particulier, les taux d'incarcération sont extrêmement élevés, avec respectivement 220,4 et 439,2 détenus pour 100.000 habitants.

Néanmoins, même si l'on ne retient que les pays de l'Union européenne et non l'ensemble des pays du Conseil de l'Europe, la France n'est pas non plus la championne de l'incarcération. Avec 98,3 détenus pour 100.000 habitants, elle reste très en-dessous de la moyenne (115,5), même si elle affiche un résultat certes beaucoup plus haut que dans les pays nordiques, dont le taux oscille entre 50 et 60.

● On emprisonne plus aux Pays-Bas qu'en France, mais moins longtemps

Pour Guillaume Jeanson, délégué général de l'Institut pour la Justice, un think tank de tendance conservatrice, la critique du tout carcéral ne tient pas. «Avec des populations équivalentes, la France compte plus de 65.000 détenus contre plus de 95.000 pour le Royaume-Uni. Avec une population moindre, l'Espagne compte autant de détenus que la France», note l'avocat qui appelle également à se méfier des chiffres étonnamment bas des pays nordiques.

«En réalité, si l'on regarde non pas le nombre de détenus à un moment donné, mais le nombre de prisonniers entrés en prison en une année, on observe un taux de 130 entrées pour 100.000 habitants pour la France contre 252 aux Pays-Bas. Ne croyons pas que les Pays-Bas soient plus laxistes et qu'ils abandonnent les peines d'emprisonnement. C'est bien le contraire: à population égale, on incarcère plus aux Pays-Bas qu'en France. L'incarcération y représente près de 23 % de l'ensemble des sanctions, contre 15 % en moyenne en Europe. Pour expliquer ces chiffres en apparence contradictoires, il suffit de comprendre que les peines de prison sont plus courtes aux Pays-Bas (en moyenne 2,9 mois) qu'en France (entre 8 et 9 mois)», analyse Guillaume Jeanson.

Pour le délégué général de l'Institut pour la Justice, la leçon de ces chiffres est la suivante: ce n'est pas le niveau de la peine ni la méthode - en la matière, la prison et le bracelet électronique ne sont pas à opposer - mais c'est la rapidité de l'exécution de la peine qui compte le plus pour obtenir un effet dissuasif maximal en matière de délinquance. «En 2012, il y avait 100.000 peines de prison ferme en attente d'exécution en France, un chiffre qui n'a malheureusement pas dû radicalement changer depuis», conclut Guillaume Jeanson.