Les restrictions sur la vente de panneaux solaires chinois dans l'Union européenne prennent fin lundi soir à minuit, au grand dam des producteurs européens qui craignent un afflux d'importations bon marché. En vigueur depuis cinq ans, la mesure visant à protéger l'industrie solaire européenne était jugée contre-productive par les installateurs de panneaux solaires qu'elle privait de produits meilleur marché.

Les droits antidumping sur les importations de panneaux solaires, de cellules et de wafers chinois institués par la Commission européenne en 2013 avaient été reconduits en mars 2017 pour 18 mois, l'exécutif européen faisant alors savoir qu'il ne comptait pas les renouveler. Pendant ces cinq années, les producteurs chinois ne payaient pas de droits s'ils vendaient leurs produits à ou au-dessus d'un prix minimum qui a progressivement diminué. Sous ce prix, ils s'exposaient à des taxes allant jusqu'à 64,9%.

La Commission a estimé que l'extinction des mesures était dans le meilleur intérêt de l'UE, compte tenu de son objectif de développement des énergies renouvelables, et elle a estimé qu'elles avaient permis aux prix à l'importation de s'aligner sur les prix du marché mondial.

Le gouvernement chinois satisafit

Le ministère chinois du Commerce s'est félicité de cette issue en y voyant un "modèle de règlement positif d'un différend commercial grâce à des consultations."

Cette décision "va rétablir des conditions de marché normales pour le commerce UE-chinois de panneaux photovoltaïques, suscitera un environnement plus stable pour la coopération entre ces industries et bénéficiera mutuellement aux deux parties", a écrit le ministère dans un communiqué publié sur son site internet.

SolarPower Europe, qui regroupe les importateurs et installateurs européens de panneaux photovoltaïques, a salué la fin des mesures restrictives en parlant d'un "tournant décisif" pour l'industrie solaire européenne qui voit se lever la principale barrière à sa croissance. EU ProSun, le groupement de fabricants de panneaux à l'origine de la première plainte en 2012, avait au contraire demandé une nouvelle prolongation des restrictions en affirmant qu'une levée serait dévastatrice pour l'industrie.

Un marché de 7 gigawatts

La décision de Pékin de limiter les installations de panneaux solaires en Chine a entraîné des capacités excédentaires de 30 gigawatts mais avec peu de débouchés pour les écouler puisque les Etats-Unis, le deuxième marché après la Chine, ont imposé des tarifs douaniers et que l'Inde, juste après, prévoit d'en faire autant.

Le marché européen dans son ensemble représente environ 7 gigawatts. Selon EU ProSun, certaines entreprises envisagent de porter l'affaire devant la Cour de justice européenne.