2018年の冬季オリンピックに参加するため韓国の平昌（ピョンチャン）に入る米国のオリンピックチームは、寒さを感じないだろう。彼らが開会式と閉会式で着用するラルフローレン・デザインのユニフォームは、ジーンズやウールのセーター、登山靴や探検家愛用の茶色のスエードの手袋など、米国ファッションの象徴的シンボルを全面的に取り入れながら、極寒の韓国の冬で選手たちを暖かく包むことに重点を置いている。

しかも、このユニフォームはハイテクの強みまで兼ね備えている。ラルフローレンがユニフォームの一環としてデザインしたパーカーとボマージャケットは、熱伝導インクを使用して電気毛布のような暖かさを生み出す仕組みになっているのだ。

ラルフローレンのイノヴェーション担当最高責任者であり、同ブランド創立者の息子でもあるデイヴィッド・ローレンは、「当社は過去を振り返って米国の象徴を称え、その象徴をこれから向かう未来に融合させています」と語る。このユニフォームはアメリカの各時代の「最先端」を表していると、ローレンは言う。「1800年代と1900年代の最先端だったジーンズと手袋、そして現代の最先端である技術です」

「暖かさ」で選手たちを応援

ユニフォームのデザインで最優先したことは「暖かさ」だったとローレンは言う。韓国の気温はマイナス10℃前後になると予想されているからだ。だがデザイナーたちは、特定の温度範囲にだけ合わせた服をつくりたくなかった。

韓国が突然の寒波に見舞われて、ジャケットの暖かさが足りなかったらどうする？ 逆に、思ったより気温が高かったら？ あるいは式の前の選手たちが、暖房の効きすぎた控室に詰め込まれたら、汗だらけになってジャケットを濡らしてしまわないだろうか？ それともジャケットを脱いでしまうだろうか？

「さまざまな生地を検討した結果、『テクノロジーを使ってみよう』ということになりました」とローレンは述べる。

この加熱式ジャケットは、電気毛布とほぼ同じように機能する。異なる点は、生地に電線やコイルが縫い込まれているのではなく、ジャケットの裏地に接合された特殊なカーボンと銀のインクから熱が発せられるところだ（真の愛国心を示すために、インクはアメリカ国旗の形になっている）。インクは電線と同じように熱を伝え、ジャケットに縫いつけられている小型のバッテリーパックにつながっている。

フル充電で、最長11時間発熱できるだけの電力が蓄えられる。温度は選手自身がスマートフォンのアプリで調節できる。デザイナーたちはジャケットのストレステストを食肉冷凍庫で行っており、最大の設定でマイナス20度にも耐えることが確認されている。

テクノロジーに注目してきた歴史

ラルフローレンは、以前からテクノロジーに注目して自社製品の改良と刷新を進めてきた。11年に発表した太陽光パネル付きリュックや、14年に発表したアクティヴィティー・トラッカー搭載のシャツ［日本語版記事］、導電糸が編み込まれたボタンダウンシャツなどがその例だ。

さらに16年の夏季オリンピックでは、聖火ランナーのマイケル・フェルプスのために、電子発光パネル付きのブレザーをデザイン。14年の全米オープンテニスでは、新型の「スマートシャツ」をお披露目した。

新しい熱伝導ジャケットは、米国オリンピック・チーム用に特別にデザインされたものだが、同ブランドから来年登場するデザインを示唆するものでもある。「今回のジャケットから十分な知識を得て、この秋にほかとは違う限定版ジャケットの生産に入りたいと思っています」と、ローレンは説明している。

この限定版ジャケットや今後登場するラルフローレンのデザインは、同じタイプの導電性インクを使用して暖かさをアップしていくというのだ。スキー選手やカーリング選手、スピードスケーターを暖かく保てるジャケットなら、米国の一般の人々にとっても優れた製品になるだろうと、ローレンは期待している。