Als der 1. FC Köln vor zwei Jahren in die Bundesliga aufstieg, da wurde die "Politik der kleinen Schritte" ausgerufen, eingeleitet war sie damals ohnehin schon. Dass sie im chronisch aufgeregten Köln konsequent durchgezogen werden kann, ist das eigentlich Besondere an der auslaufenden Saison. Die bewertet Trainer Peter Stöger so: "Es war eine ganz gute Saison, aber mit vielen Dingen, die man noch besser machen kann", konstatierte er durchaus zufrieden, aber weit entfernt von Euphorie.

Dann verriet er, wohin die nächsten kleinen Schritte führen sollen: "Wir haben immer noch zu viele Tiefen in unserem Spiel und es noch nicht geschafft, mal konstant eine echte Serie zu starten."

Eine kleine schaffte man immerhin: Vier Spiele ohne Niederlage zuletzt sorgten dafür, dass der FC sich (nach dem 3:2 in Mainz) aus dem Abstiegskampf verabschiedete und nur zwei Spiele später (nach dem 0:0 in Augsburg) aus dem Rennen um die Europa-League-Plätze. "Hier", erkannte Geschäftsführer Jörg Schmadtke milde lächelnd, "liegt eben alles noch ein wenig näher beieinander." Peter Stöger merkte an: "Unten ist die Luft rau, oben wird sie dünn. Mittelmaß interessiert keinen."

"Wenn der Lauf kommt, dann müssen wir die Chance wahrnehmen"

Die nächsten Schritte sollen den FC nun Richtung Mainz führen. Da ist Mittelmaß als Zwischenziel durchaus eingeplant. Stöger: "Träume sind okay. Aber wir haben Aufholbedarf Blickrichtung der Klubs wie Mainz", sagt der Trainer und meint deren deutlich größere Erfahrung, den ruhigen Aufbau hin zu einem Kader, der eben realistisch um die Plätze fünf, sechs oder sieben spielen kann. "Wir müssen realistisch sein. Es geht nur üer ein gesundes, gesichertes Fundament und mit kleinen Schritten." Dabei aber müsse man hellwach sein: "Denn wenn der Lauf kommt, dann müssen wir die Chance wahrnehmen."

Der FC hat Pfunde, mit denen er wuchern kann

Stöger spricht im Bewusstsein, dass dieser Weg Rückschläge birgt, auch was die personelle Situation angeht. Sie wissen in Köln, dass finanzielle Überdinge nicht möglich sind. "Und", so Stöger, "wir müssen uns damit abfinden, dass Spieler des 1. FC Köln im Fokus von finanzkräftigeren Vereinen stehen." Was nicht automatisch bedeuten muss, dass sie den Verein verlassen. Denn der hat Pfunde, mit denen er wuchern kann: Ein tolles Stadion mit meist fantastischer Stimmung, einen geduldigen und kommunikativen Trainer, eine berechenbare Führung. Stögers Schlusswort: "Ich bin sicher, die Jungs wissen auch, was sie an diesem Klub haben."

Ausdruck der gelungenen Politik der schrittweisen Verbesserungen wäre ein einstelliger Tabellenplatz. Der winkt dem FC nach Platz 12 in der vergangenen Saison. Sicher hat er ihn mit einem Punktgewinn in Dortmund, andernfalls müsste Leverkusen den FC Ingolstadt schlagen - ein ganz besonderer Fall von Nachbarschaftshilfe.