Cette série revient sur l'histoire des drogues et autres psychotropes en Afrique. Elle entend donner une dimension historique à des questions qui sont souvent abordées seulement dans leurs dimensions médicales, juridiques ou morales. #2

Apres le pétrole, le café est la deuxième marchandise légale rapportant le plus d’argent au monde. Le café tire son origine des hauts-plateaux d’Éthiopie où il est cultivé depuis au moins le Xe siècle même s’il est fort probable que son utilisation soit beaucoup plus ancienne. Pour ses effets stimulants, sa capacité à vaincre la fatigue voire le sommeil, la caféine est aujourd’hui l’une des substances psychoactives les plus consommées de la planète.

Son usage excessif peut provoquer une certaine forme d’anxiété même si ses effets antidépresseurs sont souvent reconnus. Universel dans de nombreuses sociétés, le café est responsable pour une dépendance à la caféine qui peut provoquer des maux de tête, une certaine irritabilité ou de la fatigue. Son omniprésence dans les pays occidentaux ne doit pas faire oublier que dans beaucoup de pays africains, le café n’est pas si communément bu même si la production africaine représente 12% de la production mondiale.

C’est depuis le XVe siècle les grains du café sont rôtis puis infusés en Éthiopie. La recette que nous connaissons aujourd’hui n’est pourtant pas la seule existante. Ainsi, les feuilles et cerises de café étaient auparavant mâchées ou bien infusées pour obtenir une boisson plutôt légère. Les grains pouvaient aussi être moulus et mangés avec du gras animal alors que du vin de café pouvait être produit à partir de la pulpe fermentée. Un breuvage doux appelé kisher était aussi obtenu à partir des coques fumées des cerises.

Comme dans le cas du khat, il est vraisemblable que le café ait traversé la mer rouge avec des marchands éthiopiens. Se répandant dans le monde arabe à partir du Yémen, le café se retrouve à la fin du XVe siècle dans le monde musulman de la Turquie à l’Afrique du Nord en passant par l’Égypte et la Perse. Le mot café vient d’ailleurs du terme arabe pour vin (qawha). D’abord préservé dans une sorte de monopole par les Ottomans, le café est peu à peu diffusé par les Hollandais dans tout leur empire colonial. La plante éthiopienne commence alors une carrière internationale.

Les empires coloniaux européens sont à l’origine de la diffusion du café aux XVIIe et XVIIIe siècles sur toute la planète. Le café se répandant dans toutes les couches de la société est largement produit à partir du travail d’esclaves africains que ce soit à la Réunion (ou une espèce endémique de caféier – le mauritiana – a été découverte en 1711), Madagascar, dans les Caraïbes ou au Brésil. Produit en grande quantité comme le sucre, le gout européen pour le café assure le maintien de plantations esclavagistes jusqu’à la fin du XIXe siècle. Le café est alors une industrie à l’échelle mondiale.

La période coloniale en Afrique voit la diffusion de la culture du café. Exigeant en termes de capitaux et de temps entre la plantation et la première récolte, le café devient une culture commerciale par excellence. La plante originaire d’Afrique revient sur le continent sous la forme d’une culture destinée à l’exportation vers le marché mondial. Ainsi en 1933, Madagascar devient le premier producteur de café de l’Afrique francophone représentant 1,3% de la production mondiale. Dans des colonies comme le Cameroun ou le Tanganyika, la culture du café mène à la création d’un marché du travail mais aussi d’un marché foncier. Dans d’autres colonies comme au Kenya ou en Ouganda, les fermiers africains ne peuvent pas planter de café ce afin de garantir les revenus des colons. Le café transforme donc les structures économiques, politiques et sociales des pays dans lequel il est cultivé.

La culture du café est à l’origine de la carrière de nombreux politiciens africains après la seconde guerre mondiale. Permettant de s’enrichir grâce à l’existence d’un marché international, des familles deviennent des ‘riches planteurs’ où la notion de réussite personnelle compte de plus en plus. Clairement, la caféiculture comme la culture du cacao a joué un rôle politique déterminant au moment des indépendances. En insérant les nouveaux pays dans un marché international, le café a été un tremplin économique et politique pour certains jeunes États qui lient leur destinée à une monoculture.

Le café en devenant une rente pour certains États dépend largement des cours internationaux. Après un premier boom dans les années 1960, certains gouvernements ont cherché à mieux redistribuer les bénéfices du café dans le pays une fois les cours retombés dans les années 1970. Avec la libéralisation plus ou moins forcée des économies africaines pendant les années 1980, le café a tendance de plus en plus à dépendre d’actions individuelles ou localisées que de celles de l’État central. Contrairement aux images répandues de grandes plantations appartenant à de riches propriétaires, le café dans le cas africain mais aussi américain est souvent produit par des petits producteurs. Ceux-ci, parfois, préfèrent même le remplacer par la canne à sucre ou le khat pour s’assurer un revenu plus stable.

L’engouement pour le café ne s’est jamais tari. Que ce soit pour le café dit équitable, biologique ou de spécialité ou simplement pour la consommation de masse, le café africain est toujours bu à travers le monde. Les producteurs dans les principaux pays africains concernés (Éthiopie, Cote d’Ivoire, Tanzanie, Kenya, Cameroun) peuvent donc toujours espérer en tirer des profits au début du XXIe siècle.