Plus on se dirige vers le Pôle Nord, plus on a de chances d'assister à un phénomène étrange : de la neige rose. Si la teinte peut offrir de superbes paysages, ses effets sur la neige n'ont rien d'onirique.

En effet, une étude germano-britannique publiée le 22 juin 2016 dans la revue scientifique Nature Communications tire la sonnette d'alarme sur l'effet dévastateur que pourrait avoir cette algue sur les glaciers, rapporte le Washington Post.

La coupable, c'est elle : la chlamydomonas nivalis, une algue psychrophile (qui apprécie le froid) qui a la particularité de contenir des pigments rouges, ce qui donne une teinte rosée à la neige dans laquelle elle pousse.

Absorption de la chaleur

Et la couleur est bien le principal problème de cette algue. Une couleur sombre absorbant davantage la chaleur qu'une couleur claire (on appelle albédo le pouvoir réfléchissant d'une surface), la neige atteinte par l'algue fond plus vite que les zones immaculées. Pour anecdote, des chercheurs britanniques ont développé en 2012 la substance la plus noire au monde, et donc celle absorbant le plus de lumière : le Vantablack, avec 99.965% de lumière absorbée et un albédo évalué à 0.035.

Durant les dernières fontes, l'algue rouge a fait baisser l'albédo de 13%. Une mauvaise nouvelle, alors que la vidéo publiée par l'Agence américaine d'observation océanique et atmosphérique (NOAA) montrait des images impressionnantes de la fonte des glaces arctiques au cours des trente dernières années.

Le pire reste à craindre selon les géobiologistes auteurs de l'étude : la prolifération de ces algues aurait un effet auto-renforçant, car celles-ci se reproduisent plus rapidement dans une eau liquide que dans une eau gelée, s'alarme The Weather Channel. Elles devraient donc se multiplier de manière exponentielle. Une nouvelle dont les ours polaires se seraient bien passés.