Mbugua, después de un mes de capacitaciones, empezó a producir ensayos con temas tan variados como si los humanos deben colonizar el espacio (“No vale el esfuerzo”, escribió) o la eutanasia (escribió que aplicarla es como “asumir el papel de Dios”). En su mejor mes ganó 320 dólares, más dinero del que había ganado en toda su vida. (Mbugua solamente es identificada con un nombre parcial porque teme que la atención no le permita conseguir trabajo a futuro).

No queda claro qué tanto se usan los ensayos pagados, conocidos como “trampa por contrato” en algunos círculos académicos. Cath Ellis, investigadora destacada en el tema, dijo que cada año se contratan millones de ensayos en línea a nivel mundial. Un estudio de 2005 hecho con estudiantes en América del Norte encontró que el siete por ciento de los estudiantes de licenciatura habían admitido entregar trabajos escritos por alguien más mientras que el tres por ciento reconoció haber entregado ensayos hechos por las llamadas fábricas de ensayos.

“Es un problema enorme”, reconoció Tricia Bertram Gallant, directora de la oficina de integridad académica en el campus San Diego de la Universidad de California. “Si no hacemos nada al respecto, cualquier universidad acreditada se va a volver una mera fábrica de diplomas”.

Hace más de una década, cuando empezaron a surgir este tipo de sitios web, tenían referencias veladas a que daban servicios de tutoría y edición, dijo Bertam Gallant, quien también es miembro del Centro Internacional para la Integridad Académica. Ahora, indicó la directora, los sitios ni siquiera intentan esconder lo que están haciendo.

“No importa qué tipo de ensayo académico necesites, es sencillo y seguro contratar a un escritor académico para un trabajo costeable”, promete el sitio EssayShark.com. “Ahórrate ese tiempo”.

En un correo, el Departamento de Relaciones Públicas de EssayShark.com dijo que la empresa no considera que sus servicios sean para hacer trampa y aseguró que les advierte a los estudiantes que los trabajos son “solamente para fines de investigación y referencia”, mas no deben presentarse como el trabajo propio del contratante.

“No condonamos, promovemos ni tomamos parte a sabiendas en plagios ni otros actos de fraude académico”, indicó esa empresa.