El diseñador Manuel Pertegaz, uno de los grandes supervivientes de la moda en España, falleció el sábado en Barcelona a los 96 años. Su carrera, de más de siete decenios, es un espejo de los cambios culturales, sociales y estéticos que sufrió su oficio y también su país. Poco se parece el mundo del siglo XXI para el que confeccionó sus últimos trajes de boda a aquel en el que abrió su primera casa de costura, en 1942. Y, sin embargo, él quiso vestir a ambos.

A pesar de que en los últimos años mantuvo una vida muy retirada y discreta, sus colaboradores aseguran que se mantuvo en activo hasta 2012. Eso le convierte en el último de los grandes creadores españoles de alta costura de los años cincuenta en colgar la aguja. También podía presumir de ser uno de los que mayor reconocimiento obtuvo en vida. En febrero de 2004, el Museo Reina Sofía le dedicó una retrospectiva con gran acogida de público. “Estaba muy emocionado”, confirma Enrique Loewe, quien ejerció como secretario general de aquella exposición. Ese mismo año, Pertegaz recibió un encargo con sabor a galardón a una carrera: realizar el traje de novia de doña Letizia. Un lustro después se le concedió el primer Premio Nacional de Diseño de Moda que fue otorgado por el Gobierno. “Estoy azorado, aturdido y muy emocionado”, explicaba entonces desde su casa de campo en Cataluña.

Solía decir que el aislamiento de España en los años cuarenta obligó a los creadores de su tiempo a ser originales, ya que sin acceso a lo que se hacía fuera no había nada que copiar. “Por eso, como Balenciaga, al principio se fijó en el pasado, en la historia y en la corte española”, sostiene el periodista Pedro Mansilla. “Después, supo saltar muy bien a los años cincuenta y llegar a los sesenta siendo osado y atrevido”. Esas fueron sus décadas de mayor esplendor, cuando logró convertirse en una figura internacional y ocupar el trono de la alta costura española junto a Balenciaga, Pedro Rodríguez y Elio Berhanyer. “Si el estilo de Balenciaga bebía del Museo del Prado, el de Pertegaz era más francés”, defiende Berhanyer.

ampliar foto Laura Ponte, retratada por Antoni Bernad, para el catálogo de la exposición en el Museo Reina Sofía.

Contaba Pertegaz que en 1957 rechazó la oferta de la casa Christian Dior para suceder al diseñador tras su muerte, dejando el camino libre para el puesto al joven Yves Saint Laurent (1936-2008). Siete años después impresionó al mundo con un desfile en el Pabellón Español de la Exposición Universal de Nueva York. “Su trabajo era exquisito”, analiza el diseñador Juanjo Oliva (Madrid, 1972). “Su diseño y su técnica en los años cincuenta estaban al nivel de los grandes del momento, como Balenciaga o Dior”.

Todo un camino para un hijo de labradores nacido en 1917 en Olba (Teruel) y que empezó como aprendiz con 13 años en la sastrería Angulo de Barcelona. Desde niño destacó por su carácter y sus sofisticados gustos y apenas tenía 24 años cuando abrió en esa ciudad su propia firma de costura para mujer. Era el año 1942 y seis años después inauguró un segundo taller en Madrid. En 1969, en la cúspide de su producción, se calcula que empleaba a 700 personas.

“Destacó por su capacidad para adaptarse a los sucesivos cambios de paradigma que vivió en su larga carrera”, apunta Mansilla. “La lectura negativa es que de tanto variar los muebles puede pasar a la historia sin un estilo definido”. A pesar de los homenajes que obtuvo al final de su carrera, Mansilla sospecha que vivió “torturado” por no lograr alcanzar el genio creativo de Balenciaga. “Tuvo mucho éxito, pero la clase de reconocimiento que él ambicionaba eran unas líneas más en las enciclopedias de moda mundiales”.

Ya solo queda sitio para uno Elio Berhanyer En el castillo de irás y no volverás de los que hacíamos alta costura en España, primero entró Balenciaga, luego Pedro Rodríguez y ahora Manuel Pertegaz. Ya solo queda sitio para uno, que soy yo. Los cuatro tuvimos que cerrar nuestras casas de alta costura debido a un impuesto de 1974 que hacía inviable el negocio, pero antes vivimos años de esplendor. A Madrid venían las revistas estadounidenses, como Vogue o Harper’s Bazaar, para fotografiar nuestros diseños. Y vendíamos a todos los grandes almacenes, tanto Pertegaz como yo tuvimos contrato con Bergdorf Goodman. Me empeñé en organizar la exposición de 2004, de la que fui comisario, porque quería que la moda entrara en los museos. Esa era mi obsesión. ¿Con quién podía hacerlo? A Balenciaga ya le estaban haciendo un museo en Getaria y yo admiraba mucho a Pertegaz, como uno de los grandes puntales de la alta costura española. Así que Pertegaz me pasó una lista de sus clientas y recogí más de 160 trajes de los que luego seleccioné más de treinta. Pero me costó tres años lograr que me abrieran el museo para la muestra. Parecía imposible que la moda entrara allí. Me ofrecían cualquier otro espacio pero yo no aceptaba. Creo que al final lo logré por cansancio, aunque la exposición fue finalmente vista por decenas de miles de visitantes. Un gran éxito para un gran señor, amigo y diseñador.

La sombra de Balenciaga (1895-1972) serpentea por toda su biografía y aunque Pertegaz no alcanzara la maestría académica del vasco, sí demostró gran resistencia, olfato y habilidad. De hecho, el mismo año en que Balenciaga cerró su casa de alta costura y se retiró para no plegarse a las demandas del nuevo sistema de confección, Pertegaz inauguró la primera de las cinco tiendas de prêt-à-porter que tendría en España. “Él fue de los pocos que pasó a tener licencias de complementos y otros productos”, señala Oliva. Su primer perfume, Diagonal, fue creado en 1965. En 1997, con 80 años, lanzó su primera colección para hombre y amplió su abanico de licencias.

La obligada transición a la producción en serie en los años setenta marcó el inicio de un declive para los costureros españoles al que Pertegaz no fue ajeno, a pesar de sus esfuerzos. Hace dos décadas abandonó el prêt-à-porter y se refugió en su taller de la calle Diagonal, dónde seguía recibiendo pedidos sobre todo de trajes a medida para bodas. “Continúa haciendo alta costura porque le apasiona. No tiene afán de notoriedad”, explicaba en 2009 Juan María Roger, presidente de la compañía que gestiona las licencias con su nombre. “Por desgracia, cada día encuentra menos profesionales que asuman sus exigencias de perfeccionismo”.

El traje de novia de doña Letizia y la exposición proporcionaban un final dulce a una trayectoria ya muy dilatada. Pero él retrasó su retirada al máximo y, aunque hubo un intento fallido, nunca cuajó la idea de buscar un relevo creativo para su firma. “No comprendo esa necesidad de agotar un recorrido que ha alcanzado cotas altísimas”, reflexiona Oliva. “Me da pena porque eso termina por arrojar sombra al final de una carrera de forma innecesaria”. En este sentido, el caso de Pertegaz habla, una vez más, de la complejidad de transformar en éxitos empresariales las individualidades que tejieron la moda del siglo XX en España.

Se cierra la historia de un hombre que fue cronista de su tiempo. “Pertegaz cambió a una generación de mujeres españolas”, asegura la periodista Margarita Rivière. “Hizo alta costura juvenil y consiguió que las españolas dejaran de ser rígidas y tradicionales y pasaran a ser modernas. Las chicas de Pertegaz en los cincuenta, los sesenta y los setenta eran el futuro. Lo que hoy vemos en la calle”.