今月１３日、一人の棋士が最後の対局を終えた。規定により引退が確定していた中尾敏之五段（４３）が第３１期竜王戦６組で星野良生四段（３０）に敗れ、２０年間に及ぶ現役生活に終止符を打った。引退回避を目指し、２月には戦後最長手数となる４２０手の名勝負を演じるなどファンの記憶に残る執念を見せた男は、何を思って戦い、今後をどう生きるのか。静岡県富士市の自宅で現在の思いと夢を聞いた。

燃え尽きた者の晴れやかな表情だった。引退について語る中尾は笑顔だった。

「悔いはないです。引退が決まってからの２局は、強い人と全力で将棋を指すことが本当に楽しくて。まだ小さくて、初心者だった頃のような純粋な気持ちでした」

死力を尽くして戦ったからこそ、視線は前を向いている。

生存への執念が生むドラマがファンの胸を打った。１９９８年のデビューから通年度で１８年連続負け越しの男は、引退規定の該当年となった２０１７年度、驚異の進撃を開始する。フリークラスから順位戦復帰への条件「参加棋戦数＋８勝以上、勝率６割以上」の規定を満たすべく、１０棋戦に参加し、佐藤康光九段（４８）を下すなど大活躍した。

「後悔しない１年を過ごしたかった。今までは相手のことばかり考えていましたけど、初めて自分とは何かを考えました。長所を生かし、短所を補えば格上相手でも戦えると」

今年２月の竜王戦６組・牧野光則五段（３０）戦は戦後最長手数となる４２０手、持将棋指し直しの死闘に。指し直し局も含めると１９時間超、計５２０手に及ぶ歴史的勝負となった。

「記録係が３枚目の棋譜用紙（１枚１５０手まで）を準備した時は驚きました（笑い）。ただ負けたくない、ただ勝ちたい、の気持ちでした。勝負の後は疲れ果てて動けなかった。長ければいいわけじゃないですけど、記録に名を残せたのはうれしいです」

そして３月、勝てば現役続行、負ければ引退となる棋王戦予選４回戦で同郷の青嶋未来五段（２３）との大一番に敗れ、盤上を去ることになった。１７勝１１敗。初の年度勝ち越しだった。

「あと１勝だったので悔しい気持ちもありますけど、今、１年前に戻っても同じ日々を送るので悔いはないです。ただ、力が足りなかった」

４月から地元のコーヒー製造メーカーでアルバイトとして勤務しながらパソコン教室に通い、ときどきは将棋の指導もしている。

「将棋だけを続けることも考えたんですけど、新しい世界でどれだけできるか試したい思いがありました。コーヒーは昔から大好きなので、好きなことに関われるのはありがたいです」

偶然、職場では昼休みに将棋を指すことが流行中。周囲も中尾が現役棋士だったことを知っている。黙って勝負を見守るが、質問されれば教える。

「将棋のおかげで早く打ち解けられましたよ」

夢は将棋教室開業 今は正社員として働ける職場を探しながら、遠い夢を見ている。

「働いて定年を迎えられたら、将棋教室を開きたい。子供たちが強くなるのを見るのがすごく好きなんです」

日本一の山の目の前にいるために、生まれてから今日まで富士市を離れたことがない。日本将棋連盟所属退役棋士・中尾敏之五段。現役ではなくなったが「棋士」ではあり続ける。人生の第２局を闘い始めている。（北野 新太）