Maïtena Biraben, le 4 mars 2016. MARTIN BUREAU/AFP

Où s’arrêtera la vague de départs en cours à Canal+ ? En moins d’un mois, trois figures emblématiques des tranches en clair ont choisi – officiellement – de la quitter. D’abord Yann Barthès, locomotive d’audience et d’image avec son « Petit Journal », qui a annoncé prendre le chemin du groupe TF1, puis Ophélie Meunier, animatrice du « Tube » et figure d’avenir, séduite par M6. Et désormais Maïtena Biraben, grande prêtresse du « Grand Journal », installée par Vincent Bolloré en septembre 2015 et déjà consumée. Sans oublier le cas d’Ali Baddou, le présentateur du « Supplément », annoncé partant mais toujours contractuellement lié à Canal+.

La chaîne ne commente pas la situation de M. Baddou. Elle s’est en revanche fendue d’un communiqué, jeudi 2 juin, pour signer la fin de ses douze ans de collaboration avec Maïtena Biraben et lui « souhaiter un plein succès dans ses projets ». Une formulation de consentement mutuel balayée le soir même à l’antenne du « Petit Journal » par Yann Barthès, qui a salué « Ali Baddou et Maïtena Biraben qui ont appris aujourd’hui qu’ils quittaient Canal+ ». Selon cette version, on serait donc plus proche du grand nettoyage tel que pratiqué dans les sphères dirigeantes du groupe à l’été 2015 que du départ choisi.

Découragement

Le retrait de Maïtena Biraben n’a pas surpris. La nouvelle formule du « Grand Journal », lancée après le renvoi de son producteur historique, Renaud Le Van Kim, au profit d’une filiale de Vivendi, Flab Prod, avait pour objectif premier de coûter moins d’argent (la facture aurait été réduite de 20 %, à 100 000 euros par soir). L’audience a rapidement chuté de moitié, pour s’établir à environ 600 000 téléspectateurs en moyenne, derrière des chaînes comme France 5 ou D8. Auteure de quelques maladresses, comme celle sur le « discours de vérité » du Front national, son animatrice est devenue une cible pour les commentateurs de tout poil.

Cette vague de départs est cohérente avec la stratégie esquissée par les dirigeants, qui est de réduire drastiquement les tranches en clair.

Ces dernières semaines, les signes de malaise s’étaient multipliés. Fin avril, Maïtena Biraben avait cessé de présenter l’émission quelques jours, officiellement pour raisons de santé. Sa mauvaise entente avec la production avait fini par transpirer. Et l’intéressée ne cachait plus son découragement. Elle devrait être remplacée à la rentrée par le journaliste Victor Robert.

Pour M. Bolloré, le clair n’est pas rentable

Ce départ est un désaveu cinglant pour Vincent Bolloré, le patron de fait du groupe Canal+, qui avait choisi lui-même Maïtena Biraben, à l’intersaison. M. Bolloré avait pris sa défense en affirmant, en octobre, qu’elle « s’inscrivait dans la durée ». « Maïtena Biraben, tu es avec nous jusqu’en 2022 ! », avait-il également répété à ses salariés, le 12 novembre, dans un élan qui fait aujourd’hui sourire.

Pour autant, cette vague de départs est cohérente avec la stratégie esquissée par les dirigeants, qui est de réduire drastiquement les tranches en clair. « Nous nous adresserons davantage à nos abonnés, avec davantage de films et une baisse importante du clair », a répété Gérald Brice-Viret, le directeur des antennes, mercredi 1er juin à l’Assemblée nationale.

M. Bolloré considère que le clair n’est pas rentable, alors que Canal+ France a affiché une perte de 264 millions d’euros en 2015. Il entend concentrer les programmes en clair sur D8, la « leader » des chaînes gratuites du groupe, et réserver à Canal+ des programmes « premium », accessibles uniquement aux abonnés. Le groupe a récemment admis avoir perdu plus de 500 000 clients en France en cinq ans, à 3,88 millions début 2016.

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Motion de défiance à iTélé

Au sein du groupe, la tension est palpable. En témoigne la nouvelle crise qui a germé chez iTélé, une semaine après la nomination d’un proche de M. Bolloré, Serge Nedjar, à la direction de la chaîne d’information. Lors d’une assemblée générale, jeudi, les journalistes ont décidé de voter une motion de défiance, la première de l’histoire de la chaîne. Celle-ci sera soumise aux votes dans les prochains jours.

Les journalistes de la chaîne, qui a affiché une perte de 20 millions d’euros en 2015, s’inquiètent de la décision de M. Nedjar de ne pas reconduire une cinquantaine de CDD, représentant un quart de la rédaction. Selon eux, M. Nedjar a également comme projet, pour développer le chiffre d’affaires, de créer des formats d’émissions sponsorisées, voire de publireportage. Une intention sur laquelle le Conseil supérieur de l’audiovisuel (CSA) pourrait avoir à se prononcer.

L’incertitude va rester de mise à Canal+ jusqu’à la décision de l’Autorité de la concurrence, attendue mi-juin, sur l’accord conclu avec beIN Sports. Canal+ souhaite distribuer le bouquet sportif de façon exclusive et présente cet accord comme vital. Or l’accord suscite des réticences au sein de l’Autorité, selon nos informations. De son côté, BFM Business indique, vendredi, qu’un avis confidentiel du CSA sur ce dossier identifie « une longue série de problèmes posés par cet accord ».

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