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生物の遺伝の仕組みでは、子供が父親と母親から一組ずつの遺伝子を受けとるが、そのうち特定の性質については、どちらか一方だけを表す場合もある。オーストリアの生物学者、グレゴリー・メンデル（１８２２年－１８８４年）がエンドウなど植物を交配する実験で示した「優性の法則」として知られる現象で、遺伝的な性質の表れ方が優性であれば、その性質を持つことになる。しかし、どのような仕組みにより、優劣関係が生じるのかは謎だった。

奈良先端科学技術大学院大学バイオサイエンス研究科の和田七夕子（わだ・ゆうこ）助教、高山誠司客員教授（現東京大学大学院農学生命科学研究科教授）らの研究グループは、この「優性の法則」について、優性の遺伝子から作られる小さな分子（低分子ＲＮＡ）が、劣性の遺伝子の働きを阻害するという新たな仕組みを世界で初めて発見した。このＲＮＡを構成する遺伝子暗号（核酸塩基）の並び方が変わることで複雑な優劣関係が生み出されており、有用な遺伝子を働かせたり、有害な遺伝子の働きを抑えたりする技術へと結びつく可能性があり、植物育種への応用が期待できる。この成果は英科学誌「ネイチャー」の植物専門オンライン姉妹誌「ネイチャー・プランツ」に掲載された。

研究グループは、アブラナ科植物のナタネを材料に実験。自己の花粉では受精できない自家不和合性を調節する働きがある遺伝子（ＳＰ１１）について、その仲間の４種類の遺伝子には４段階の優劣関係があることに着目した。

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