Donne e uomini differiscono notevolmente nei livelli di espressione di oltre 6500 geni negli stessi tessuti. Inoltre, nella popolazione in generale - e ancor più in quella maschile - le mutazioni dannose a carico di questi geni si accumulano molto più facilmente di quanto avviene per gli altri geni(red)

Clicca per ingrandire. Tessuti uguali, espressione dei geni diversa. (Cortesia M. Gershoni, S. Pietrokovski/BCM Biology)

Sono oltre 6500 i geni che vengono espressi in maniera differente in uomini e donne in molti tessuti e organi, buona parte dei quali non hanno direttamente a che fare con riproduzione e sessualità.L'espressione di un gene - ossia il livello di produzione delle proteine codificate da ciascuno di essi - può variare notevolmente, in funzione della specifica variante del gene, dell'interazione con altri geni e, ancor prima, di altri fattori presenti nella cellula in cui si trova, ma non si sospettava che ci fosse una differenza così ampia e sistematica tra i due sessi.A scoprirlo sono stati Moran Gershoni e Shmuel Pietrokovski del Weizmann Institute a Rehovot, in Israele, in una ricerca in cui hanno anche scoperto che le mutazioni dannose di questi geni tendono ad accumularsi nella popolazione con frequenze abbastanza elevate. Lo studio è pubblicato su "BMC Biology" La ricerca - condotta sui dati della banca dati genetica del progetto GTex (Genotype-Tissue Expression) coordinato dal Broad Institute del MIT e della Harvard University - ha esaminato l'espressione dei 18.670 geni degli uomini nei tessuti comuni a entrambi i generi (i geni funzionanti nelle donne sono un numero leggermente maggiore, 19.644).Abbastanza ovviamente, le differenze di espressione sono risultate molto marcate nel tessuto mammario, in quello muscolo-scheletrico e in quello adiposo sottocutaneo.Più inaspettata è invece la notevole differenza scoperta nel tessuto del ventricolo sinistro del cuore delle donne, differenza che riguarda oltre 100 geni.Uno di questi geni, legato all'assorbimento di calcio da parte delle cellule, ha anche mostrato livelli di espressione molto alti nelle donne più giovani, che però diminuiscono notevolmente con l'età,specie dopo la menopausa. Secondo i ricercatori la forte attività del gene serve a proteggere il cuore della donna nell'età riproduttiva: questo vantaggio viene pagato in seguito dal quasi arresto dell'attività del gene in questione, con conseguente maggiore esposizione a osteoporosi e disturbi cardiaci negli anni successivi.Un altro gene espresso maggiormente nelle donne è attivo nel cervello. La sua funzione esatta è sconosciuta, ma gli scienziati pensano che protegga i neuroni dal morbo di Parkinson, una malattia che ha una prevalenza più elevata e un inizio precoce negli uomini.I ricercatori hanno anche identificato una differenza di espressione genica nel fegato, a carico soprattutto di geni preposti alla metabolizzazione dei farmaci, identificando quindi le radici genetiche della loro diversa efficacia nei due sessi.Quanto alla differente tendenza ad accumulare mutazioni, i ricercatori hanno scoperto che l'efficienza della selezione naturale - che dovrebbe tendere a eliminare le mutazioni dannose da una popolazione - è più debole in molti dei geni sensibili al genere della persona. In particolare, dice Gershoni, è risultato che "più un gene è specifico per un sesso, tanto minore è la selezione su di esso, con una differenza: questa selezione è ancora più debole con i maschi".Pur non potendo dare una spiegazione completa dei meccanismi sottostanti al maggiore accumulo di mutazioni dannose nei maschi, i ricercatori osservano che in molte specie le femmine possono generare solo una prole limitata, mentre i maschi teoricamente possono avere molti più figli.La sopravvivenza della specie dipenderà quindi più dal "buon funzionamento" delle femmine (ossia dei loro geni) che da quello dei maschi: "Così la selezione naturale può essere più 'lassista' con i geni che sono dannosi solo per i maschi", osserva Pietrokovski.