昭和６０年代に蛇に似た未知の生物「ツチノコ」ブームに沸いた奈良県下北山村で、当時を振り返りながら地域おこしのヒントを考える「ツチノコ探検３０年記念シンポジウム」が開かれた。探検隊を率いた元村議や、当時役場職員だった南正文村長、元記者らが参加。全国から村に人が押し寄せた、３０年前の熱気を語った。

村でのブームのきっかけは昭和６２年に新聞報道された村民のツチノコ目撃情報だった。目撃情報は多数寄せられていたことから、当時村議だった野崎和夫さん（７１）は、ツチノコで村を活性化させようと探検隊を募集。「賞金１００万円」という破格の“手配書”を作成すると、全国から希望者が殺到した。

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６３年４月には「第１回ツチノコ探検」が行われ、マスコミ関係者約８０人を含む約２３０人が参加。参加者は捕獲祈願をした後、目撃情報があった付近でずらっと一列に並んで山を下り、ツチノコを追い込む作戦で捜索に汗を流したという。発見には至らなかったものの、ツチノコ探検は平成２年まで計５回開催された。

今回のシンポジウムでは、この一連のツチノコブームの中で野崎さんら探検隊メンバーが中心となって立ち上げた「ツチノコ共和国」も紹介された。村を独立国になぞらえたパロディー国家で、活動に賛同する全国の約２千人が“国民”となり、交流を図った。

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シンポジウムにパネリストとして参加した流通科学大の白石太良（たろう）名誉教授（８１）によると、同様の「ミニ独立国」は当時、地域づくりのひとつの形として流行し、全国で２００以上が“建国”されたという。

下北山村では過疎化が進み、平成１年に約１６００人いた村民は３０年間で約９００人にまで減少。当時の熱気を知る人も少なくなった。野崎さんは、「当時の取り組みの中には、今でも通用するノウハウがあるはず。これから地域おこしがしたいという人に伝え、村の将来を考えていきたい」と話した。