Un chêne sessile en forêt domaniale de Tronçais (Allier), le 25 octobre. THIERRY ZOCCOLAN / AFP

Après avoir relâché sans compter du gaz carbonique (CO 2 ) dans l’atmosphère, allons-nous devoir le pomper sans répit pour éviter que la Terre ne se transforme en étuve ? Le rapport du Groupe d’experts intergouvernemental sur l’évolution du climat (GIEC) du 8 octobre est formel : l’humanité est condamnée aux travaux forcés. Tous les scénarios permettant de limiter le réchauffement planétaire à 1,5 °C supposent une extraction de CO 2 atmosphérique. Et cela, dans de gigantesques volumes : entre 100 et 1 000 milliards de tonnes (Gt) d’ici la fin du siècle, soit de deux à vingt fois le total annuel actuel des émissions mondiales de gaz à effet de serre.

Encore cette fourchette vaut-elle pour l’hypothèse la plus favorable, celle où la baisse des émissions serait assez rapide pour que le seuil de + 1,5 °C ne soit pas franchi, ou seulement de façon limitée. Dans le cas d’un dépassement important, il faudrait, pour redescendre ensuite à 1,5 °C, pomper davantage encore. « Plus l’on tarde à réduire les émissions et plus l’effort sera important », prévient Valérie Masson-Delmotte, coprésidente du groupe de travail sur les sciences du climat du GIEC.

Retirer du CO 2 de l’atmosphère, c’est ce que les scientifiques appellent des « émissions négatives ». Une forme d’oxymore qui dit assez l’imprévoyance qui a acculé les hommes à cette extrémité. Celle-ci est pourtant incontournable, ne serait-ce que pour compenser les émissions résiduelles de secteurs difficiles à décarboner, comme le transport aérien ou l’agriculture, fortement émettrice de méthane.

Sur le papier, plusieurs options existent pour y parvenir. La plus simple est de planter des forêts. Les arbres sont en effet de très efficaces puits de CO 2 , capté par photosynthèse et stocké dans les troncs, les branches et les racines, ainsi que dans les sols. Mais tout est question d’échelle. Un calcul approximatif montre que, pour séquestrer entre 100 et 1 000 Gt de CO 2 , il faudrait, avec une forêt tempérée stockant 150 tonnes de carbone (soit 550 tonnes de CO 2 ) par hectare, boiser une superficie de la taille de trois à trente fois la France métropolitaine. Même avec une forêt de type tropical, pouvant emmagasiner davantage de carbone, il y faudrait un territoire grand comme deux à vingt fois l’Hexagone.

Rapportées aux près de 4 milliards d’hectares de l’étendue sylvestre mondiale actuelle, les surfaces requises correspondraient, en faisant l’hypothèse d’une productivité forestière moyenne, à un accroissement de l’ordre de 3,5 % à 35 %.

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