なぜヒト属は、われわれ現生人類（ホモ・サピエンス・サピエンス）ただ1種しか残っていないのか。ネアンデルタール人をはじめとした旧人は、なぜ絶滅してしまったのか。熾烈な生存競争の結果、より辺境の地へと追い立てられた旧人は、やがて人跡未踏の山岳地帯の奥に姿を消す。そこで彼らは絶滅したのではなく、実は息を潜めて住み永らえてきた。

「山の奥で毛むくじゃらの大男に遭遇した」とする雪男伝説が真実味を持つのは、同じような話が世界各地で伝えられているからだ。北米カナダのロッキー山脈では、その巨大な足跡からビッグフットと呼ばれる未確認生物が知られている。その地方の先住民の間では、昔からサスクワッチと呼ばれて恐れられていた。他にもヒマラヤのシェルパやヤク飼いの間で信じられているイエティ、中央アジアのアルマスティ、東南アジアのスマトラ島を徘徊するオランペンデクと、枚挙にいとまがない。

そして、その真偽を突き止めようとする探検隊や調査隊も多く登場し、ときおり足跡を発見したとか、遠くから写真や映像で姿を捉えたという発表がなされる。しかしそのたびに、真相はより一層、闇の中に紛れてしまうのだった。

雪に覆われたヒマラヤ山地をさまよっているイエティのイラスト。1975年に制作された。（The Yeti, illustration from “Monsters and Mythic Beasts,” 1975 (color litho), D’Achille, Gino (20th century)/Private Collection/Bridgeman Images） [画像のクリックで拡大表示]

英国オックスフォード大学の人類遺伝学者、ブライアン・サイクスも、雪山をさまよい歩く怪物の痕跡を探っている一人だ。ただし、サイクスたちの研究チームには、これまでにない最新の科学兵器がある。DNA分析だ。

研究チームは、標本の保存状態がどんなに悪くても、50年前までのものならDNAを抽出できる技術を開発して、調査の幅を広げることに成功した。サイクスは、「標本の表面についた人間のDNAによるコンタミネーション（汚染）を完全にクリーニングする技術を開発した。また標本には表面が丈夫で内部が保護されている体毛を選んだ」と語る。

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