道ばた猫日記

写真 道ばた猫日記ライター紹介 佐竹 茉莉子（さたけまりこ） フリーランスのライター。路地や漁村歩きが好き。町々で出会った猫たちと寄り添う人たちとの物語を文と写真で発信している。写真は自己流。著書に『寄りそう猫』『猫だって……。』『里山の子、さっちゃん』など。朝日新聞WEBサイトsippoにて「猫のいる風景」を連載中。 カテゴリ: 道ばた猫日記

「あれ、ボスがママに抱っこされてる。いいな、いいな」「あんなに甘えてるよ。ボスだったくせに」仲間たちからの目線もなんのその、千鶴子さんの膝で大甘えなのは「ボス」。彼は、つい最近まで12年間、海辺の猫たちのグループに君臨するボスでした。年とともに、体調を崩しやすくなり、風邪をひき込んで、このシェルターで休養中。寒さに向かうこれからの季節に、、元の海辺に戻すわけにいきません。「春になったら仲間の待ってる場所に戻す予定ではいるけれど、体調が戻らなかったり、ここが気に入って海辺に戻りたがらなかったら、ここの子になるかしらね～」どっちにしても安心したのか、ボスはゴロゴロゴロと喉を鳴らし続けています。ここは、南房総の漁村にある「ドリームキャット」という海辺の猫たちのためのシェルターです。3年前の猫日記「ゴハン待ち」でご紹介しましたが、千鶴子さんは、亡きお母さまから、海辺の猫たちの世話を引き継ぎました。その数なんと50匹！以来、雨の日も風の日も、台風の時だって、数か所にも及ぶご飯運びを欠かしたことはありません。「一日だけ行かなかった日があったっけ」というのは、東日本大震災の日でした。「台風の時だって、あの子たちは私の来るのを待っているの」都内に仕事場を持ち、週末に房総に帰ってくる旦那さまと共に、NPOを立ち上げたのは、5年前のこと。温暖な土地ですし、猫たちを可愛がる漁師さんたちもいるので、海辺で暮らす子は、基本的に「避妊去勢手術をし、ゴハンの心配はさせないで、その一生を見守る」というスタンスです。冬は、小屋に毛布を敷き、あたたかいねぐらも用意します。シェルターに迎え入れるのは、捨てられた子猫や、年老いた猫、いじめられやすい猫、病気になった猫、けがをした猫たちといった、外では暮らすのが大変な子たちです。仔猫は里親がみつかる確率が高く、現在、シェルターにいるのは、ワケアリのオトナ猫31匹。朝に夕にケージから出されて、自由に遊びまわります。だから、みんな、いかにもストレスなさそうな屈託のない子ばかり。ちょっと犬っぽい面長顔の「チロリン」は、釣り人が捨て置いた釣り針を飲み込んで、開腹手術をした後、シェルター暮らしとなりました。千鶴子ママに大甘えなのは、「すず」ちゃん。おばあちゃんになり、海辺の生活がきつくなったので、ここでぬくぬくご隠居生活です。10月に緊急保護した「ジャック」は、まだ幼さの残る男の子。海辺できょうだいたちと仲良く暮らしていましたが、ある日、千鶴子さんがご飯の配達に行くと、ぐるぐるぐるぐる同じところを回転していました。交通事故で、頭を打ったのです。震え続けるジャ ックを抱いて、千鶴子さんは病院に駆け込みました。ジャックは、事故で一瞬にして両目の視力を失ってしまいました。お医者様の見立ては、「この先、突然、視力が戻ることもあり得ます」とのこと。外を走り回っていた時の感覚を取り戻せたくて、天気の良い日は、庭で日向ぼっこをさせます。視力が戻るきっかけになるのではないかと、きょうだいたちのところへ連れていってもやりました。シェルターの猫たちが、懸命に歩く練習をするジャックを気にかけて近寄ってきます。シェルターの猫たちは、みんな仲良しなのです。このシェルターがあったからこその、いまのジャックの安全な日々。どうか、ジャックに視力が戻りますように！たとえもし戻らなくても、ここで仲間たちとの穏やかな日々は続きます。NPO法人になる前は、海辺の猫たちの世話は、千鶴子さん一人の孤独な活動でした。「そんなことして、何か得になることでもあるの」と言われたことも。捨て猫が後を絶たず、心身ともに疲れ果てた日々もありました。少しずつ、少しずつ、海辺で会う人から「ご苦労様」と言われることが増えていき、NPOになってからは、保健所や市役所とも連携できるため、町の人たちへの認知度が上がり、とても活動しやすくなったそうです。この日の海辺へのご飯運びでは、大の猫好きのアリッサさんが合流。アメリカから、地元の学校に英語を教えに来ている女性です。ご飯を食べ終えた猫たちが、アリッサさんに遊んでもらい、日が暮れていきます。このように、サポーターや餌やりスタッフの輪は、地元ですこしずつ広がっています。朝5時から夜9時まで、猫のお世話で明け暮れるという毎日ですが、千鶴子さんは、明るく言うのです。「外猫もシェルターの子も、みんな一匹一匹個性的で、大切な我が子なの。お母さんなら誰だって、きょうはご飯をあげるのがめんどくさいからやめとこう、なんて思いませんよね。のびのび元気で暮らしてほしいと思いますよね。だから、大変とはちっとも思わないのよ」と。