Alain Colmerauer était un ancien de l’IMAG (Institut d’Informatique et de Mathématiques Appliquées de Grenoble), devenu une personnalité scientifique de premier plan par le rayonnement international de l’œuvre majeure de sa recherche, le langage PROLOG.

Alain Colmerauer était un élève de la première promotion de l’ENSIMAG, diplômée en 1963. Il a débuté sa recherche au Laboratoire de Calcul de l’Université de Grenoble, l’ancêtre du LIG. Dans sa thèse, soutenue en 1967, il développait les bases théoriques d’une méthode d’analyse syntaxique. Puis, pendant son séjour de deux ans à l’Université de Montréal, c’est en imaginant une utilisation originale des grammaires à deux niveaux (les « W-grammaires »), qu’il a établi les bases embryonnaires de ce qui allait devenir PROLOG.

De retour en France en 1970, il accomplit ensuite toute sa carrière à l’Université de Marseille, où il devient professeur. C’est là, au Groupe d’Intelligence Artificielle du campus de Luminy, qu’il forme avec détermination une petite équipe de jeunes doctorants, puis d’enseignants-chercheurs, pour développer la PROgrammation en LOGique. Sous sa direction, c’est ce petit groupe qui a élaboré les fondements théoriques de cette approche originale de la programmation, puis conçu et mis en œuvre les versions successives du langage qui allait connaître un succès international et être la source d’un courant de recherche fertile : PROLOG I, PROLOG II, PROLOG III où les contraintes linéaires venaient rejoindre la logique puis Prolog IV avec une théorie d’approximation plus aboutie, des contraintes sur les intervalles, et un solveur.

Par ailleurs, le langage Prolog sera adopté par le projet d’ordinateur de 5ème génération développé par le MITI au Japon dont l’objectif était de créer une industrie et les technologies de l’intelligence artificielle à la fin des années 80. Une entreprise PrologIA, distribuera le langage dans ses différentes version.

Alain Colmerauer a toujours été un esprit original. Il se défiait de tout ce qui peut ressembler à une pensée unique, et n’hésitait pas à exprimer des idées parfois iconoclastes, mais souvent fécondes. Il croyait à ce qu’il faisait, et sa ténacité lui a souvent été utile face à quelques difficultés institutionnelles et à l’incrédulité de collègues plus installés que lui dans les modes scientifiques. Pour ceux qui l’ont bien connu pendant de longues années, Alain était un ami solide.

Alain Colmerauer est décédé à Marseille, le vendredi 12 mai 2017.

Philippe Jorrand, DR émérite CNRS

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