成長を続ける大都市で、人々の生活空間を拡大するには、建物を上へ伸ばすしかない。だが、効率良く空間をつくれる超高層建築は、周辺に長い影を落とすため、しばしば「ビルの下」で働く人たちや住民の反感を買う。

この問題を解決する方法として、ロンドンの設計事務所「NBBJ」が、あるアイデアを提案した。ふたつの建物をうまく配置し、太陽光を反射させて、日陰になる面積をできるだけ小さくするのだ。

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現在、ロンドンでは約250棟の高層建築が計画されており、近い将来、この大都市の「地平線」の形はまったく違ったものになるだろう。そして、そうした建物のひとつひとつが、「ビルの下」の街路から陽光を奪うことになる。そこでNBBJの建築家たちは、どこにも影ができない建物をつくるのは可能かどうか、研究してみることにした。

彼らはコンピューター・モデリングを使って、ふたつの建物の一方が巨大な曲面鏡となっているビルをデザインした。北側の建物のガラスが、太陽光を反射して、南側の建物によって生じる影の部分を照らすのだ。このガラスの曲面は、1日を通じて影を追いかけ、そこに反射光を導くように設計されている。NBBJのデザインディレクター、クリスチャン・クープは、「このふたつの建物の関係は、太陽と影の関係そのものだ」と語っている。

重要な点は、光が拡散反射（乱反射）するよう設計されていることだ。したがって、過去にいくつかの建物で問題になったように、建物に反射した光が収束した熱で目玉焼きがつくれたり、ホテルの宿泊客がプールで火傷を負ったりすることはない。

このデザインを導き出すために、建築家たちはまず、建物に要求されるさまざまな要素（必要とされるオフィスや居住空間の床面積など）を、「Rhinoceros」と呼ばれる設計ソフトウェアに入力した。そして、このプログラムに、地上を照らす反射光が最大になるデザインを生成するよう指示を与えた。

考えられる建物の形状をコンピューターがひとつひとつ試し、最良と思われる答えをはじき出す、というプロセスを何度か繰り返した末に、建築家たちはようやく満足のいくデザインにたどり着いた。最終的なデザインは、上へ行くにつれて少しずつ広がっていく形となり、光がささない部分の面積は、最大で60％も削減されている。

これは、具体的な建築計画ではない。ロンドン郊外を通る経度0度の「グリニッジ子午線」の真上に建てることを前提に、ひとつの試みとして設計されたコンセプトだ。しかしクープ氏によれば、このソフトウェアは立地を問わず、どんな高層建築物にも利用できるという。

太陽光を反射させて、影になる部分を照らすというアイデア自体は新しいものではない。北欧のノルウェーでは、街全体を照らす例さえある（ノルウェー南部にある人口3.500人の町リューカンは、谷底にあるため冬の間はずっと日陰だったが、2013年10月、山頂に巨大な反射鏡を設置し、町の広場を日光が照らすようにした）。

だが、こうしたデザインは、今後さらに普及していってもよいものだ。オーストラリアのシドニーにある高層建築「One Central Park」も、そうした例のひとつだ。この建物は、影になる部分に可動式の鏡で反射光を落とし、真夏には逆に太陽光を遮ることもできる（文末の動画）。国際NPOの高層ビル・都市居住協議会は2014年11月、高さ約110mのこの建物を「世界で最も優れた高層建築物」に指定した。