Telescópios apontados ao céu, horas e horas de observação, muito estudo e, acima de tudo, um grande trabalho em equipa possibilitaram a descoberta de sete planetas fora do sistema solar.



Sabe-se que orbitam uma estrela anã, extremamente fria, a Trappist-1, localizada a cerca de 40 anos-luz do Sol. "Cinco dos planetas (b, c, e, f, g) têm tamanhos semelhantes à Terra, enquanto os outros dois (d, h) têm um tamanho intermédio entre Marte e a Terra", revelou a equipa de investigadores, que inclui a astrofísica portuguesa Catarina Fernandes.







“Esta descoberta começou em Liège com uma equipa belga que há um ano descobriu três planetas à volta da estrela Trappist-1 e um ano de estudo intensivo, a apontar para esta estrela, resultou na descoberta de sete planetas que orbitam esta anã vermelha", revelou a investigadora portuguesa à RTP.



Catarina Fernandes orgulha-se de ter acompanhado esta "descoberta incrível, extraordinária, porque é a primeira vez que se está a detetar um sistema com tão grande número de planetas que são muito parecidos com o planeta Terra, no tamanho, e alguns na temperatura. O interessante é que três deles estão numa zona potencialmente habitável, ou seja, onde seria possível existir água no estado líquido”.



Para a investigadora portuguesa fica agora mais fácil explorar a atmosfera deste sistema.Além do telescópio Spitzer, da agência espacial norte-americana NASA, outros telescópios foram utilizados no Chile, em Marrocos, no Havai, nas Canárias, em Liverpool e na África do Sul, onde Catarina Fernandes teve o privilégio de poder acompanhar uma das missões deda estrela Trappist-1.“Eu faço parte de uma grande equipa. Estou integrada neste grupo dentro de um projeto que visa procurar planetas extrassolares em torno de estrelas muito, muito frias. Estou a investigar as estrelas e surgiu então a oportunidade de fazer uma das muitas missões de observação desta estrela. É um prazer imenso poder fazer parte destes resultados que nos mostram um sistema novo".A investigação surge na continuidade de uma outra, divulgada em maio do ano passado, em que a equipa de astrónomos, liderada por Michaël Gillon, da Universidade de Liège, na Bélgica, concluiu haver três exoplanetas em torno da estrela anã, mais pequena do que o Sol. Agora foram descobertos mais quatro.“É um sistema planetário extraordinário, não apenas por termos encontrado tantos planetas mas porque todos são surpreendentemente parecidos com a Terra em termos de tamanho”, referiu Michaël Gillon, o líder da equipa da Universidade de Liège.O dia 22 de fevereiro de 2017 é mais uma das datas que ficará para a História. A NASA realizou uma conferência de imprensa, em direto na internet, sobre a descoberta, que incluiu também um artigo sobre os planetas observados em torno da estrela-anã Trappist-1, publicado na revista científica"Há na verdade sete planetas em órbita do vizinho sistema Trappist-1, a cerca de 40 anos luz de distância (...) Além disso, três destes planetas assinalados a verde estão na zona, onde água líquida pode surgir à superfície. Na verdade, nas condições atmosféricas ideais, pode haver água em qualquer um destes planetas", anunciava Thomas Zurbuchen, administrador do projeto científico da NASA.A investigadora portuguesa não deixa de sublinhar a importância da oportunidade de fazer parte desta equipa de cientistas.Depois da licenciatura na Faculdade de Ciências da Universidade de Lisboa, em 2008, seguiu-se um mestrado na Dinamarca e agora o doutoramento.É na Universidade de Liège que Catarina Fernandes está a fazer o estudo da teoria sobre a evolução e caracterização de estrelas frias, anãs-vermelhas. Sobra-lhe tempo para o ioga e para dar largas à imaginação.“Este gosto vem desde pequena. Eu lembro-me da primeira vez que fui ao planetário, de ter saído e ter pensado: mas porque é que o céu não está estrelado? Adorei ver o céu estrelado e depois quando fui para escola e tínhamos astronomia fascinava-me sempre muito. Fascina-me olhar para o céu. Perder-me na imensidão do céu e tentar compreender o que é que por lá anda".Já sobre o que imagina sobre esta descoberta, Catarina refere que "a imaginação é muito fértil. Se pensarmos que a estrela é muito pequena, se imaginarmos que os planetas estão próximos da estrela, imagino que de um planeta se possa ver os outros planetas”.O grupo de cientistas estima que seis dos planetas agora localizados sejam rochosos como a Terra. “Agora é que é interessante. É ótimo para a comunidade científica. É continuar a estudar exoplanetas. Estas estrelas são estrelas bastante abundantes na nossa vizinhança, ou seja, nós vamos continuar a fazer monitorização de estrelas anãs vermelhas".A astrofísica portuguesa revelou ainda que "há outros projetos que tentam encontrar estrelas anãs noutros grupos e também estrelas parecidas com o nosso Sol, ou outro tipo de estrelas que possam ter planetas. Além disso é tentar estudar as atmosferas e compreendê-las melhor. Se poderá haver água e o que é que poderá existir nas atmosferas desses planetas”.Para Thomas Zurbuchen, administrador do projeto científico da NASA, "a descoberta dá-nos um indício de que descobrir uma segunda Terra não é apenas uma questão de, mas"."O que temos de facto nesta história é um grande passo em frente para respondermos a uma das questões fulcrais que estão no cerne de tantos dos nossos filósofos, no que pensamos quando estamos sós, que é basicamente se estaremos sozinhos no Universo. Estamos a dar um passo em frente, na verdade um salto, para respondermos a essa pergunta", concluiu o cientista da NASA.