自律走行車のメリットは、なんといっても人の命を救えることだ。自動車事故の原因の99パーセントを占める人的ミスを排除することで、米国の路上で失われる年間3万5,000人のうちいくらかは救われるだろう。

人間が運転するより自律走行が安全であることと証明されれば、人々が少なくとも部分的に自動運転化された車を使うようになると自動車メーカーも確信している。だが、それではハードルが低すぎる。最終目標は衝突事故をゼロにすることである。それを実現するには、周囲の状況をクルマが完璧に検知し理解する必要がある。つまり、クルマが人間を超える感覚をもたなければならない。

現在テスト段階にある自律走行車は、ほとんどがカメラとレーダー、LiDARセンサーシステム（日本語版記事）を組み合わせて使用している。だが、イスラエルのある新興企業は、さらに数百メートル先にいる歩行者を検知できる「熱感知式赤外線カメラ」という新しい技術を提案している。

AdaSkyは2017年9月11日（米国時間）、長距離赤外線カメラと、コンピューター・ヴィジョン・システムからなる「Viper」を、自動車メーカーに提供する計画を明らかにした。無人で走行するクルマは、光や天候など外界のさまざまなコンディションを見極める必要がある。同社のアヴィ・カッツ最高経営責任者（CEO）は、「既存のセンサーやカメラでは、そうしたニーズを満たせない」と述べている。

自律走行車に搭載るセンサー類も、現時点では周囲360度の状況を詳細に知らせてくれるが、それぞれに弱点がある。カメラは、夜間や太陽光が強すぎる場合はうまく機能しない。LiDARは雨や霧、埃に弱い。レーザーが大気中の粒子に当たり跳ね返されてしまうからだ。レーダーは、道に落ちているソーダの缶など、小さくても反射する金属製の物体に惑わされることがある。

この3つのセンサーすべてから送られてくるデータを組み合わせるシステムでさえ、看板にある人の姿や、ほかのクルマの動きに騙される。そうした報告を、自律走行車の脳を鍛えるトレーニング環境をシミュレーションしている企業Cognataが明らかにしている。だからこそAdaSkyは、自社のセンサーを投入しようと考えたわけだ。人間の形をした物体が熱を発していれば、それは本物の人間であり、絵ではないだろう。

「何かから熱が放射されているのを感知し、それが人間か動物であったなら、予期せぬ行動をする可能性があることがわかります」と、南カリフォルニア大学で自律走行車を研究しているジェフ・ミラーは語る。道路の右側に何か物体があるとわかるだけでなく、それが鹿だと検知したクルマは、より慎重に進んでいくだろう（このシステムは、ドライヴァーの注意を呼び起こすための子ども型の「かかし」、つまり妙な服を着た子ども型の車止めポールには騙されないかもしれない）。

自律走行車が検知すべきであるのは、視覚情報や外界の状況だけではない。例えば、グーグルの親会社であるWaymoの参加にあるWaymo（ウェイモ）は、警察などの緊急車両のサイレンを聞き分けられるようにマイクロフォンをアップグレードしたと発表した［日本語版記事］。

ゼネラルモーターズは、「キャデラック」ブランドのクルマのハンドル部に赤外線カメラを取り付け、半自動運転モードになった場合の運転者の覚醒状態を監視している。新技術が利用できるようになり、自動車メーカーがコストと利用可能性、耐久性といった要素に頭を悩ませているなかで、センサー類の正しい組み合わせを見つけるプロセスの進化は今後も止まることはないだろう。

クルマが100パーセント安全になる日まで、少なくとも自分が乗り込むクルマは、どのような状況であっても人間の運転者より上手に対処すると乗客を納得させられなければならない。そして、車に人間を超える能力を与えることに関しては、周りをよく感知できるほど、安全運転ができるようになるだろう。