Moins de trois heures pour récolter 12,5 millions de dollars. C’est la performance réalisée en avril 2017 par iExec. Le plus fort est que cette start-up lyonnaise, qui propose une plateforme de location de puissance de calcul fondée sur la blockchain, n’a pour l’heure réalisé aucun chiffre d’affaires ! Bienvenue dans le monde étonnant des ICO, l’acronyme d’Initial Coin Offering, ces levées de fonds en monnaie virtuelle qui font fureur outre-Atlantique.

Apparu en 2013, ce mode de financement connaît une croissance exponentielle : en 2017, 211 start-up ont ainsi récolté près de 3,9 milliards de dollars, selon le site CoinSchedule. Et voilà que cette manne arrive en France. Pikcio (développé par MatchUpBox) est la cinquième start-up de l’Hexagone à se lancer dans l’aventure. Cette plateforme spécialisée dans l’optimisation et la sécurisation des données personnelles a émis, fin février 2018, 25 millions de Pikcio Coins pour récolter l’équivalent de 25 millions d’euros. "Nous n’aurions jamais pu lever cette somme avec du financement participatif ou une levée de fonds classiques", s’enthousiasme Didier Collin de Casaubon, le fondateur de la start-up montpelliéraine qui emploie 15 personnes. Avec les ICO, tout semble possible. Mais est-ce vraiment le cas ?

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Qu'est-ce qu'une ICO ?

Une ICO n’est pas une levée de fonds traditionnelle mais un moyen de financement participatif ouvert au public et fondé sur la technologie blockchain. Elle permet à une start-up de récolter des fonds en émettant et en vendant des jetons virtuels (appelés tokens, en anglais). Les investisseurs achètent cet actif numérique le plus souvent en cryptomonnaie (bitcoin, ether, etc.), même si les euros ou les dollars sont parfois acceptés. Une fois l’ICO terminée, la société peut échanger les bitcoins qu’elle a reçus contre des euros sonnants et trébuchants. Voilà pour l’explication de base.

Mais, en l’absence de tout cadre juridique, chaque start-up est libre de fixer ses propres règles.

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A quoi servent les jetons ?

Attention, il ne s’agit pas de parts de capital, comme dans une levée de fonds. "Dans la majorité des cas, les jetons donnent juste à leur détenteur le droit d’utiliser les services de la start-up", souligne Emilien Dutang, cofondateur de Blockchain Partner, une entreprise spécialisée dans le conseil sur les technologies blockchain. Ils sont achetés par des internautes séduits par un projet, un service ou un produit : ce sont ses futurs utilisateurs. Sauf exception, ils ne confèrent aucun droit, ni dans le capital ni sur les dividendes de la start-up.

Ainsi, les jetons émis en septembre par DomRaider serviront de monnaie d’échange sur le site de vente aux enchères que la start-up est en train de lancer. Mais il arrive que des acheteurs spéculent, par exemple lorsqu’une start-up propose de préacheter à un prix attractif un produit qui fait le buzz… en espérant le revendre plus cher.

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Importance du livre blanc

Adieu due diligence, pitch et valorisation : dans le monde des ICO, l’entreprise choisit elle-même la valeur de son jeton et la quantité qu’elle souhaite mettre en circulation, tout en en garantissant la liquidité afin qu’il puisse être revendu comme une action en Bourse ! Pour cela, la start-up paie un tribut à des plateformes – telles Bittrex, Binance ou Kraken – pour que ses jetons y soient cotés.

Afin de s’informer sur le projet, les investisseurs doivent, eux, consulter le livre blanc publié par la start-up. "Un document essentiel qui ne doit pas être négligé", précise Tristan Colombet, fondateur et PDG de DomRaider, dont le livre blanc comptait 130 pages. Il sert en effet de document de référence et contient des informations précises sur l’équipe de la start-up, son projet, un plan de développement détaillé et les modalités de l’ICO.

A l’inverse, réaliser une ICO demande de prendre des précautions quant à l’identité des investisseurs : dans le protocole blockchain, les utilisateurs restent quasi anonymes.

Les start-up ont donc adopté des règles très strictes pour connaître l’origine des fonds récoltés. "Lors de notre ICO, chaque personne souhaitant acheter des Pikcio Coins a dû décliner ses nom, prénom, date de naissance, pays d’origine et télécharger une pièce d’identité, détaille Didier Collin de Casaubon. Un algorithme a croisé ces données avec des fichiers internationaux pour voir si les investisseurs n’étaient pas listés dans des dossiers de blanchiment d’argent." Au total, l’ICO est "une opération compliquée et coûteuse", prévient Tristan Colombet. Entre l’audit de sécurité, l’assistance juridique et fiscale et la campagne marketing, l’ICO réalisée par sa start-up a mobilisé une trentaine de personnes à temps plein pendant six mois pour un coût estimé à 1 million d’euros, soit 3 % environ des fonds visés.

Et l’entrepreneur n’est pas au bout de ses peines, car, d’un point de vue fiscal et comptable, une ICO n’est pas une mince affaire. L’entreprise (500.000 euros de chiffre d’affaires en 2016) a écoulé 560 millions de DomRaider Tokens (DRT), qu’il espérait valoriser 35 millions d’euros. Mais Tristan Colombet attend le feu vert de l’administration fiscale pour communiquer sur le montant définitif : "Selon que les DRT sont considérés comme un moyen de paiement ou comme une prestation de service, ce ne sont pas les mêmes règles d’imposition ni de TVA qui s’appliqueront", explique-t-il.

Des investisseurs sélectifs

"En théorie, rien n’empêche une entreprise n’utilisant pas la blockchain de réaliser une ICO… Pourtant, aujourd’hui, 100% des projets financés par ICO s’appuient sur cette technologie", rappelle Laurent Leloup, fondateur et directeur général de Chaineum, le cabinet qui a conseillé DomRaider. Mais blockchain ou pas, il semble que l’euphorie autour des ICO commence à marquer le pas. "Même si la tendance reste très positive [...], les investisseurs sont plus sélectifs", note dans une étude le cabinet américain Architect Partners.

Si, en juin 2017, 93 % des ICO parvenaient à être bouclées, quatre mois plus tard, elles n’étaient plus que 34 % à aboutir. Les auteurs de l’étude y voient l’effet conjugué d’une offre pléthorique et d’une méfiance accrue des investisseurs. Non seulement ils prennent des risques en misant sur des projets encore inexistants, mais ils doivent se méfier des arnaques : ainsi, après avoir levé 375.000 dollars en novembre 2017, la start-up Confido a disparu des écrans et l’argent s’est envolé. "Pour l’instant, c’est le Far West", tranche Tristan Colombet.

Pour éviter ce genre de fraude et encadrer ces nouvelles levées de fonds, les régulateurs du monde entier planchent sur les ICO. Après leur interdiction pure et simple en Chine et en Corée du Sud, l’Autorité des marchés financiers (AMF) a lancé fin 2017 une consultation sur le sujet. Guide de bonnes pratiques ou législation nouvelle, plusieurs options sont envisagées. "Les ICO doivent être réservées à un public averti, ayant une bonne connaissance des protocoles blockchain, car il s’agit d’un investissement risqué", met en garde Franck Guiader, directeur de la division Fintech, innovation et compétitivité à l’AMF. "Le secteur a besoin de règles pour rassurer les investisseurs et pouvoir se développer", conclut Tristan Colombet.

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