Jean-François Copé lors du Conseil national des Républicains à Paris le 13 février 2016. ALAIN GUILHOT/DIVERGENCE POUR "LE MONDE"

Jean-François Copé a annoncé dimanche 14 février au soir sa candidature à la primaire de la droite et du centre de novembre. « Je serai candidat à cette élection », a-t-il déclaré au journal de 20 heures de France 2, au moment où Nicolas Sarkozy se trouvait sur le plateau du 20 heures de TF1, à la suite du Conseil national du parti. L’ancien président de l’UMP a dit vouloir défendre les idées qu’il a exposées dans son livre Le Sursaut français (Stock, 360 pages, 20 euros) paru le 20 janvier. « Après dix-huit mois de silence et des années d’engagement, j’ai écrit un livre qui correspond à ce que j’ai envie de proposer. »

M. Copé, qui a toujours nourri des ambitions élyséennes, a expliqué sa candidature par sa non mise en examen dans l’enquête sur l’affaire Bygmalion, prononcée lundi 8 février. « C’est une épée de Damoclès qui a disparu. Jamais je n’aurais imaginé être candidat si j’étais mis en examen », a affirmé celui qui est témoin assisté dans ce dossier. Dès lors, il n’a pas souhaité attendre avant de clarifier ses ambitions :

« J’avais imaginé dans un premier temps me donner quelques semaines de plus. (...) Je crois que je suis prêt et que je trouvais très hypocrite de retarder inutilement, alors même qu’est arrivée lundi dernier la décision des juges sur cette triste affaire Bygmalion ».

Estimant avoir été accusé à tort dans cette affaire des comptes de campagne de M. Sarkozy, M. Copé ne compte pas laisser l’ancien chef de l’Etat s’imposer lors de la primaire. Samedi, lors du conseil national, il a rappelé la « grande victoire » qu’avait obtenu le parti aux municipales, sous sa présidence, et a conclu son discours en lançant : « A la fin, ce sont toujours les gentils qui gagnent. »

Dimanche soir, le maire de Meaux (Seine-et-Marne) a affirmé « ne pas avoir d’esprit de revanche » envers le président des Républicains (LR), avec qui les relations sont pourtant glaciales. A l’entendre, sa candidature ne serait « en aucun cas » destinée à mettre des bâtons dans les roues de l’ex-chef de l’Etat. « Une primaire, ce n’est pas un match entre un homme et un autre homme », a-t-il soutenu. Ces derniers mois, les relations entre MM. Copé et Sarkozy se sont envenimées, à cause des développements judiciaires de l’affaire Bygmalion. Le premier, qui clame son innocence en assurant n’avoir « rien su » de ce scandale, a très mal vécu d’avoir été chargé par le second devant les enquêteurs, le 4 septembre 2015, en laissant entendre qu’il aurait couvert les dépassements des frais de sa campagne de 2012.

Mauvaise nouvelle pour Nicolas Sarkozy

Depuis, M. Copé veut « laver son honneur » et tente de susciter de l’empathie chez les Français pour réhabiliter son image, profondément écornée par les accusations de tricherie à son encontre lors de sa guerre avec François Fillon et sa mise en cause dans l’affaire Bygmalion. Malgré la défiance qu’il rencontre dans l’opinion, ce grand ambitieux décide de jouer sa carte dans la course à la primaire.

Reste à savoir s’il sera capable de réunir vingt parlementaires pour disposer des parrainages nécessaires pour se présenter. Au sein du parti de droite, la majorité des ténors jugent que l’ex-président de l’UMP a toutes les chances d’y parvenir : chaque mardi matin, il réunit autour de lui une vingtaine de parlementaires restés fidèles, dont la députée Michèle Tabarot ou le sénateur Jean-Baptiste Lemoyne. Récemment, M. Copé a réalisé une démonstration de force en réunissant 47 parlementaires à la Maison de la chimie, à Paris, le 26 janvier. Théoriquement, ce vivier d’élus doit permettre à l’ex-président de l’UMP de figurer sur la ligne de départ lors du scrutin de novembre. Une mauvaise nouvelle pour Nicolas Sarkozy, déjà malmené dans les sondages et au sein de son propre camp. M. Copé pourrait grappiller des voix au président de LR auprès des électeurs les plus droitiers.

En attendant, il allonge la liste des candidats à la primaire : après Alain Juppé, François Fillon, Nadine Morano, Frédéric Lefebvre, Hervé Mariton et Jean-Frédéric Poisson, il s’agit du septième candidat déclaré à l’investiture présidentielle à droite pour 2017. En attendant Bruno Le Maire le 23 février, Nathalie Kosciusko-Morizet mi-mars et Nicolas Sarkozy à la fin de l’été.