Fue quizás el primer gran ejemplo de lo contenida que estaba la demanda por viajes aéreos en Argentina, cuando entre 2016 y 2017, luego de permanecer encorsetada (y en más de una ocasión casi ahogada) por casi un lustro, pudo sumar nuevas aeronaves y destinos para darle un respiro a sus venerables MD.

Pero actualmente la compañía vuelve a encontrarse atravesando momentos críticos, con salarios y aguinaldo adeudados desde hace tres meses, con proveedores de insumos sensibles a la operación reacios a seguir manteniendo abierto el grifo, y un panorama económico y político cuyo horizonte no se vislumbra.

El miércoles pasado los trabajadores de Andes realizaron una manifestación en el Aeroparque Jorge Newbery, y esta semana avanzaron con medidas que afectaron varios vuelo del lunes y el martes (hoy sólo operaron dos vuelos: Aeroparque – Comodoro Rivadavia – Aeroparque, y Aeroparque – Puerto Iguazú – Aeroparque). Actualización 09/10/2013 10:05: el vuelo 554 hacia Puerto Madryn despegó a las 6:07).

A la hora de esta publicación (23:00) figuran programados tres vuelos para mañana desde Aeroparque: dos a Puerto Madryn y uno a Puerto Iguazú.

Si bien no es la primera vez que Andes se asoma al precipicio, el actual contexto competitivo del mercado aerocomercial la vuelve mucho más vulnerable al no contar con la espalda de inversores extranjeros o la del estado nacional.

La millonaria deuda que la provincia de Chubut tiene con la compañía le agrega también un importante condimento a su delicada situación económica (se dice que no recibe los subsidios acordados para volar a Puerto Madryn desde marzo de este año).

Con el correr de la tarde empezaron a surgir rumores de todo tipo acerca del futuro inmediato de Andes, pero ante consultas realizadas por Aviacionline ni desde la empresa o la ANAC han sabido responder acerca de ellos.

Tanto para llevar tranquilidad a los trabajadores como a los pasajeros, sería importante que algunas de las partes emitan un comunicado.

Ver también: Andes como víctima de la misma apertura aerocomercial que la dejó crecer

Andes nació en 2006 como la solución salteña para suplir la falta de vuelos por parte de la entonces agonizante Aerolíneas Argentinas de Marsans (en ese mismo contexto nacieron, año más, año menos, Sol, LATAM Argentina y Aerochaco).

Tuvo un crecimiento lento pero sólido que le permitió terminar su primer año de operaciones con 94 mil pasajeros transportados, y para diciembre de 2011 superar el millón.

Ese año alcanzó el pico de lo que podríamos llamar su primera etapa de expansión, que la llevó a incorporar dos Bombardier CRJ-900 entre 2010 y 2011, y hasta dos Airbus A320 para atender la demanda chartera en la temporada de verano 2011-2012.

Los siguientes tres años su operación se achicó fuertemente, volviendo a operar sólo con sus cuatro MD propios, habiendo tocado un piso de apenas 96 mil pasajeros transportados en 2014. El primer gran golpe fue la erupción el volcán Puyehue, cuyas cenizas inhabilitaron por varios meses al aeropuerto de Bariloche, provocando que Andes no pueda operar charters contratados desde Brasil.

Fueron tiempos muy complejos para la empresa que no estuvieron exentos de medidas de fuerza gremiales y despidos. El salto que pegó el dólar entre 2013 y 2015, y los controles de cambio atentaron contra el negocio chartero, por lo que el tráfico internacional también alcanzó mínimos históricos para Andes.

Hacia mediados de 2015 la situación empezó a revertirse gracias al contrato que Andes celebró con Travel Rock para transportar estudiantes de quinto año a Bariloche, el cual le dio un importante respiro, cerrando el año con 176 mil pasajeros.

Ver también: Los charters estudiantiles de Andes y la conciencia aerocomercial

Con el cambio de gobierno y una mayor apertura del mercado aerocomercial, Andes ingresó en una segunda etapa de expansión que la llevó a incorporar cuatro Boeing 737-800 y sumar nueve destinos entre 2016 y 2017, años en los que movilizó 246 mil y 641 mil pasajeros. El boom del cabotaje, complementado con el de los charter al exterior, hizo que en 2018 alcanzara su pico de 1,02 millones de pasajeros.

El crecimiento parecía no tener límites, hasta que la corrida cambiaria de mediados de ese año pegó de lleno en su capacidad financiera para afrontar los leasings en dólares de los 737-800, lo cual sumado a la llegada de las low-cost, la liberalización del piso tarifario, el alza del petróleo y una economía en crisis, provocó que la empresa reajuste sus operaciones, se desprenda de los Boeing y tenga que despedir personal. Otro factor importante: la pérdida del contrato de Travel Rock en 2019.

A partir del último trimestre de 2018 y hasta septiembre de este año, el tráfico de pasajeros se fue derrumbando mes a mes. En septiembre transportaron sólo 19 mil pasajeros, un piso que no se tocaba desde mayo de 2016.

Su red quedó reducida a Buenos Aires, Salta, Bariloche, Comodoro Rivadavia, Puerto Madryn y Mendoza, mientras que su flota operativa varía entre una o dos aeronaves.

De más de 500 empleados quedaron 320, aunque desde la empresa destacaron que el resto pudo ser reubicado en otras aerolíneas.