Serhal se crio en Líbano, pero estudió manejo de la vida silvestre en la Universidad Estatal de Oklahoma, de donde se graduó en 1982, en pleno apogeo de la guerra civil libanesa. Su plan era regresar y fundar una granja de caza en Líbano, pero abandonó la idea cuando, mientras usaba unos binoculares por primera vez, vio a una codorniz cotuí norteña (un ave de caza) escoltando a sus polluelos de un arbusto a otro.

“Eso me provocó una conmoción”, dijo. Sus binoculares revelaron una manera diferente de observar a la naturaleza: “Cuando vas al campo en calidad de cazador con un arma, no observas al ave. En cuanto lo sacas de su escondite, disparas”.

Al observar a la codorniz proteger a sus polluelos, pensó: “Soy un asesino”.

En 1990, Serhal trabajó una temporada en el Zoológico de Brooklyn y luego, puesto que ya había terminado la guerra civil de quince años de duración en Líbano, regresó a casa. En 1996 ayudó a fundar la Reserva de la Biósfera de Shouf, el primer parque nacional de Líbano.

No obstante, al cabo de unos años, le pareció que Shouf no funcionaba como debía. El modelo estadounidense, en el que el gobierno designa y protege la tierra, había molestado a las personas de los poblados circundantes, quienes habían tenido la libertad de usar la zona desde que tenían memoria para el pastoreo del ganado y la recolección de hierbas silvestres.

Serhal creyó que quizá, en lugar de eso, el hima podría ser aceptado como un concepto tradicional; también participarían las comunidades y los distritos en el diseño de las zonas de conservación. El hima no tendría el único propósito de proteger a la naturaleza, comentó Serhal, sino a “la naturaleza y a las personas”. Cuando la SPNL ayudaba a una comunidad a diseñar un hima local, el grupo sugería métodos de conservación adicionales, como la prohibición de la caza.

El primer hima se fundó al sur de Líbano en 2004. Actualmente hay 25; el gobierno les ha dado un estatus legal y cubren más territorio que los parques nacionales. Cinco de los territorios designados como hima también son lo que BirdLife llama “zonas aviarias relevantes”, de las que hay quince en el país. El año pasado, Serhal recibió el Premio Midori a la Bodiversidad que otorga Japón, uno de los premios más prestigiados por el trabajo de conservación.