「坊主丸儲け」「葬式仏教」――。

どちらも仏教に対するネガティブなイメージだ。坊主丸儲けとは「僧侶は元手がいらないので、収入の全部がもうけになるということ」。葬式仏教とは、「儀・法事などを形式的に執り行うのみで、人々の救済や真理の追究など、宗教本来の目的を失ってしまったとして、現代の仏教界を批判して言う語」（いずれもデジタル大辞泉より）だ。

「住職」とも呼ばれるお坊さんは通夜と葬式のときにだけ来て、お布施で数十万円の収入を得る。しかも通夜、葬儀の2日間を合わせても、仕事をしている時間はせいぜい3時間くらいだろうか。「時給にすれば10万円以上じゃないか！」と、こんな意見が大方のところだろう。

だから、「いま、日本の寺が大変なことになっている」といっても、正直、ピンとこないかもしれない。だが、データを見ていくと、着実に寺の危機は顕在化している。

4分の1の寺には住職が住んでいない！

全国にある寺の総数は、約7万7000。このうち約4分の1に当たる実に約2万が無住（住職が住まない）の寺と推計され、ほかの寺の住職が兼務している。寺の責任者はそもそも「住職」と言われるくらいで、その寺に住んで（あるいは近くに住んで）、地域住民の檀家と付き合いながら、葬儀や法要に出たり、身近な相談に乗ったりするのが仕事である。

その住職がほかの寺と兼務していては、法要やお盆の供養も十分にできなくなる。もっとも、兼務の住職そのものは珍しいものではなく昔からあった。檀家が少なかったり、住職の後継ぎがいなくなったりした寺では、親寺に当たる比較的大きな寺や、近くの寺に兼務の住職を依頼してきた経緯もある。

ところが、その兼務寺が増えているのだ。禅宗の大きな宗派である曹洞宗は全国に約1万4000カ寺を擁するが、兼務寺院は1985年の2097カ寺から2005年には2743カ寺に増えている（曹洞宗では10年ごとに詳しい調査を行っており、2005年調査が直近）。

寺院のある地域状況について聞いたところ、約35％が「過疎化が進んでいる」と回答し、人口減少が響いていることがわかる。