Le journaliste Patrick Cohen en août 2016. MATTHIEU ALEXANDRE / AFP

L’humoriste Daniel Morin, qui, chaque matin, « lance » Patrick Cohen à l’ouverture du « 7/9 » de France Inter, va devoir changer de source d’inspiration. Car le journaliste a décidé de quitter la radio publique, après sept années aux commandes de la matinale. Il en a fait l’annonce à sa directrice, Laurence Bloch, lundi 8 mai, après une longue réflexion. A 54 ans, Patrick Cohen va revenir à Europe 1, où il avait déjà fait entendre sa voix de 2008 et 2010.

Ce transfert de l’homme qui présente la première matinale radio de France, avec près de deux millions d’auditeurs chaque jour, illustre l’ambition du groupe Lagardère, dont fait partie Europe 1. Arnaud Lagardère est déterminé à redresser la radio qu’il a héritée de son père et qui a glissé, ces derniers mois, à la sixième place du classement selon l’audience.

Retour aux sources pour Demorand

C’est aussi un risque pour France Inter, qui se trouve aujourd’hui dans une dynamique très positive, à la deuxième place derrière RTL, et profite notamment de la mécanique parfaitement huilée de sa matinale, fruit d’ajustements successifs depuis des années.

Mais la radio publique a d’ores et déjà trouvé la riposte : « Nous allons confier la matinale à un couple, composé de Nicolas Demorand et Léa Salamé », a annoncé au Monde Laurence Bloch.

Ce choix est synonyme d’un retour aux sources pour Nicolas Demorand, à la tête de la matinale d’Inter de 2006 à 2010. Il est une nouveauté pour Léa Salamé, qui devient, après Patricia Martin ou Pascale Clark, l’une des rares femmes à incarner la matinale d’une grande radio généraliste, même si c’est au sein d’un duo. C’est aussi le cas à France Info, dont le « 7/9 » est piloté par la journaliste Fabienne Sintes.

Laurence Bloch a songé confier la matinale à Léa Salamé seule, mais « j’ai été doublée par un bébé », souligne-t-elle, en référence à l’enfant mis au monde par la journaliste en mars. Désireuse de participer à l’aventure, celle-ci n’était pas pour autant prête à tout lui sacrifier. La solution d’un tandem était dès lors la plus appropriée. Et Nicolas Demorand la personne idoine : il est, selon la directrice d’Inter, « adoré des auditeurs, surdoué de la radio et passionné de l’époque ».

Une surprise pour France Inter

La façon dont les deux journalistes vont s’organiser reste à définir. Déjà présente au sein de la matinale, où elle assure un entretien quotidien, Léa Salamé interviendra davantage. De son côté, Nicolas Demorand abandonnera la tranche 18-20 heures qu’il pilote actuellement, pour retrouver un carrefour et un rythme qu’il connaît bien, même si « la matinale de 2017 n’est plus celle de 2010 », comme le souligne Laurence Bloch.

La directrice d’Inter admet avoir été « extraordinairement surprise » par la décision de Patrick Cohen, à laquelle elle ne s’attendait pas. « On a construit ce bateau ensemble, planche après planche, avec une équipe autour de lui, rappelle-t-elle avec une pointe de regret. Il faut encore que j’apprenne ce qu’est le mercato. Je pense toujours que quand ça fonctionne bien, les gens restent. » Et de citer Nagui, Mathieu Vidard, Jean Lebrun et tous ceux avec qui elle est « fière » de poursuivre l’aventure.

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Patrick Cohen sera désormais un concurrent. « C’est un défi de l’avoir en face, mais nous n’avons pas les mêmes auditeurs ni la même bande », estime-t-elle, rappelant les atouts d’Inter : une mécanique maîtrisée, la capacité à dénicher des talents, la liberté du ton, l’attachement des auditeurs…

Elle ne voit pas ceux-ci changer d’habitude au bénéfice d’une radio privée comme Europe 1. Ajoutant, un sourire en coin : « Je lui souhaite d’avoir des équipes aussi pertinentes et engagées qu’à Inter. »

Le journaliste de France Inter Nicolas Demorand à Paris en 2015. KENZO TRIBOUILLARD / AFP

Vague de départs

« Ce départ nous oblige à réagir et à ne pas s’endormir », pense encore Laurence Bloch. Celle-ci va s’atteler au « gros chantier » du 18-20 heures, jusqu’ici piloté par Nicolas Demorand. Elle « se pose la question » de conserver une « tranche exclusivement internationale » comme aujourd’hui, où la géopolitique est traitée chaque jour de 18 heures à 19 heures. Elle veut aussi donner plus de place encore à l’interactivité, qui est déjà la promesse du « Téléphone sonne » entre 19 heures et 20 heures. « Il faut que les Français puissent se parler et s’exprimer », dit-elle.

Autre chantier en vue : celui du week-end, que la directrice veut renouveler « pour faire entrer de nouveaux talents ». Laurence Bloch nourrit aussi des projets dans la musique, avec l’idée de concerts mensuels. Aux côtés du directeur de la rédaction, Jean-Marc Four, elle veut aussi renforcer le dispositif « Interclass’» qui apprend à des élèves à manier l’information, et veut y associer d’autres médias.

Autant de projets destinés à montrer que France Inter peut surmonter la vague de départs en cours. Car Patrick Cohen n’est pas la seule figure à rejoindre Europe 1. Le directeur des programmes et de l’antenne, Emmanuel Perreau, y est lui aussi attendu et Laurence Bloch « prend le temps de réfléchir à son remplacement ».

Redresser Europe 1

Arnaud Lagardère s’est aussi « offert » Frédéric Schlesinger, le directeur des antennes et des programmes de Radio France, ainsi que son bras droit, Jean Beghin, selon une information de L’Obs, dont Le Monde a eu confirmation.

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Cette équipe aura la lourde mission de redresser Europe 1. Elle travaillera sous l’autorité de M. Schlesinger, qui a été nommé vice-président directeur général de la station et référera directement à Arnaud Lagardère.

Mais pour le moment, ceux-ci ne peuvent pas encore rejoindre formellement leur destination. Car ils doivent respecter des préavis de trois mois que Mathieu Gallet, le président de Radio France, n’est pas disposé à écourter.

« Nous appliquons le droit du travail », se borne-t-on à dire à la présidence, en rappelant qu’il s’agit là de la seule protection possible pour Radio France, faute de clauses de non-concurrence. Non sans affect, la bataille ne fait que commencer.