Suomalaisen Laura Alhon piti muuttaa Saudi-Arabiaan vain lyhyeksi ajaksi. Nyt hän asuu maassa jo kymmenettä vuotta ja elättää itsensä kirjoittamalla blogia.

Rakastuminen maassa, jossa deittailua valvoo uskontopoliisi, ei ole kovin helppoa. Myöskään yksityisyrittäjäksi ryhtyminen ei vieraassa maassa ole ihan helppoa.

Suomalainen Laura Alho onnistui kuitenkin rakentamaan niin uran kuin löytämään rakkauden tiukasta uskonnollisesta kulttuurista tunnetussa Saudi-Arabiassa.

Alun perin sairaanhoitajana työskennellyt Alho lähti Saudi-Arabiaan lyhyeksi tarkoitetulle työkomennukselle vuonna 2008. Seikkailunhaluinen Alho oli kiinnostunut maan kulttuurista ja halusi samalla selvittää, millaista elämä Saudi-Arabiassa todella olisi, uutisotsikoiden ulkopuolella.

Asuminen kääntyi kuitenkin pitkäksi. Puoli vuotta saapumisensa jälkeen Alho tutustui sattumalta kollegansa hoidossa olleeseen saudiarabialaiseen potilaaseen. Potilas ja Alho ihastuivat toisiinsa.

Deittailu ei ole helppoa Saudi-Arabiassa maan sharia-lain vuoksi. Saudi-Arabiassa on voimassa khilwaksi kutsuttu sääntö, jonka mukaan mies ja nainen eivät saa viettää kahden kesken aikaa elleivät he ole naimisissa tai sukulaisia. Vaikka nykyään asenteet ovat vähän vapautuneet, deittailusta tai vastakkaisen sukupuolen kanssa vietetystä ajasta voi joutua jopa vankilaan.

– Näin kävi eräälle suomalaiselle kollegalleni, joka joutui kahdeksi päiväksi vankilaan. Hän lähti miespuolisen työkaverin kanssa viettämään iltaa ja hakemaan ruokaa. Silloin muutama uskontopoliisi muttawa sattui ajamaan ohi ja selvisi, että he eivät ole naimisissa, Alho kertoo.

Säännöt eivät myöskään koske kaikkia samalla tavoin.

– Saudi-Arabiassa siihen, miten tiukasti sääntöjä tulkitaan, vaikuttaa se, kuka olet. Mikä on asemasi ja kansalaisuutesi, Alho sanoo.

Teknologia muuttaa treffikulttuuria

Alho muutti Saudi-Arabiaan 10 vuotta sitten. Alussa kukaan ei tuntunut uskovan, että Alhon ja hänen saudimiehensä suhde kestäisi. Toisin kävi. Pariskunta meni naimisiin ja nyt heillä on kaksi lasta.

– Meillä ei lopulta ole valtavasti eroja suhteessamme. Jo alusta asti mies osallistui kotitöihin ja lastenhoitoon, mikä on täällä varsin harvinaista, Alho kuvailee.

Yhdysvalloissa asuneen miehen oli helpompi ymmärtää vieraampaa kulttuuria.

Rakkauden löytäminen Saudi-Arabian kaltaisessa maassa voi olla haastavaa. Tiukat säännöt eivät kuitenkaan tarkoita, ettei niitä yritettäisi kiertää. Monet saudinuoret yrittävät hankkia treffiseuraa mielikuvituksellisin keinoin.

– Jotkut saudimiehistä tiputtavat maahan lapun, jossa on heidän puhelinnumeronsa. Naiset voivat sitten noukkia sen maasta, Alho kertoo.

Myös teknologia on murtanut deittailun raja-aitoja.

Facebookin, Snapchatin ja muiden välityksellä nuoret voivat viestitellä ja tutustua toisiinsa salassa, ilman uskontopoliisin valvontaa. Selvitysten mukaan Saudi-Arabiassa sosiaalisen median, kuten esimerkiksi Twitterin käyttöaste, on maailman korkeinta. Snapchat on myös erityisen suosittu nuorten keskuudessa.

Toinen tapa on esimerkiksi avata kännykän bluetooth-yhteys ulkona ollessa ja odottaa, että joku mahdollisesti ottaisi yhteyttä sen välityksellä. Sen jälkeen nuoret voivat alkaa viestitellä keskenään.

Alhon mukaan hän voi bloginsa ansiosta elättää itseään asiolla, joita rakastaa; matkustemisella ja kirjoittamisella. Hänen mukaansa jopa naisena yksin matkustaminen on Saudi-Arabiassa mahdollista. Laura Alhon kotialbumi

Naisen elämästä määrää huoltaja

Saudi-Arabia on uutisotsikoissa usein erityisesti naisten oikeuksien takia. Sukupuolet on eroteltu tiukasti toisistaan. Esimerkiksi osaan ostokeskuksista pääsevät sisään vain naiset ja perheelliset miehet.

Kaikkien naisten tulee käyttää nilkkoihin asti ulottuvaa pitkähihaista vaatetta abayaa. Sen tyyli ja väri vaihtelevat alueen konservatiivisuuden mukaan.

– En itse koe abayan käyttöä hankalaksi. Vaihtelen värejä ja malleja tilaisuudesta riippuen. Itse asiassa itselleni ja monelle muulle tämä on jopa helpompaa, kun ei tarvitse kotoa lähtiessä miettiä mitä laittaa päälle, Alho sanoo.

Saudi-Arabiassa on myös käytössä ”huoltajajärjestelmä”, jossa miehellä on oikeus päättää asioista naisen yli. Tämä mies on joko naisen isä, aviomies tai muu lähisukulainen. Nainen tarvitsee huoltajalta luvan esimerkiksi työntekoon ja ulkomaille matkustamiseen.

– Naisen elämä riippuukin paljon siitä, miten vapaamielinen hänen huoltajansa on, Alho sanoo.

Alhon mukaan maan sisältä katsottuna eläessä naisten asema on kuitenkin uutiskuvia monipuolisempi. Maassa on esimerkiksi naisia, jotka ovat raivanneet tiensä korkealle työelämässä. Yli puolet yliopisto-opiskelijoista on naisia.

– Paljon riippuu, kenestä naisesta puhutaan. Osa elää elämäänsä täysin tyytyväisinä, osalla voi olla taas hyvin vaikeaa, Alho sanoo.

Kaikki eivät myöskään halua muutosta.

– Osa naisista on tyytyväisiä nykyjärjestelmään ja pitää jopa etuoikeutena, että miehen kuuluu huolehtia heistä, Alho huomauttaa. Toiset naiset taas kapinoivat järjestelmää vastaan, joskus oman turvallisuutensakin uhalla.

Laura Alho haluaa näyttää blogissaan, että Saudi-Arabiasta löytyy matkakohteita niin naisille kuin perheillekin. Laura Alhon kotialbumi

Ajokielto rajoittaa elämää

Vaikka Alho on nostanut blogissaan esiin naisten kohteluun liittyviä ongelmia haluaa hän korostaa, että naisenakin voi viettää Saudi-Arabiassa hauskaa ja monipuolista elämää.

– Haluan osoittaa epäkohtia, en arvostellaakseni tai laittaakseni maata lyttyyn, vaan nostaakseni asioita esiin keskusteltavaksi. Uskon, että asiat muuttuvat hiljalleen, kun niistä puhutaan. Tarkoituksena on kuitenkin positiivisen muutoksen luominen.

Eniten Alhon elämää on rajoittanut laki, joka on kieltänyt vuosien ajan naisilta auton ajamisen. Nyt tilanteeseen on tulossa muutos. Saudi-Arabia ilmoitti syyskuussa, että naiset saavat alkaa ajaa autoa maassa. Lain toteutus ja yksityiskohdat ovat vielä epäselviä, mutta lakimuutos helpottaisi paljon Alhon elämää.

– En malta odottaa, että pääsisin ajamaan autoa, hän sanoo.

Alhon mukaan naisiin kohdistuvista rajoituksista nimenomaan ajokielto on hankaloittanut elämää eniten.

– Joudun suunnittelemaan elämääni jatkuvasti sen mukaan, miten saan kyydin. Taksin saantikaan ei ole helppoa. Siksi ihan yksinkertaisiin asioihin, kuten ruokakaupassa käyntiin, pitää varata paljon aikaa, hän sanoo.

Tämä rajoittaa myös naisten työssäkäyntiä. Heidän palkastaan puolet voi mennä autokuskin palkkaamiseen.

Oman lapsensa Alho haluaa kasvattaa suomalaisin periaattein. Hän toivoo, että niin hänen tyttärellään että tämän veljellä on samat mahdollisuudet kun he kasvavat, ilman sukupuolirajoitteita.

Laura Alhon mukaan Saudi-Arabiassa on lukuisia kauniita matkakohteita, mutta ne ovat tuntemattomia monelle paikallisellekin. Laura Alhon kotialbumi

Elokuvateatterit palaamassa maahan

Alhon mukaan Saudi-Arabiassa on rajoitteista huolimatta myös hyviä puolia. Yksi niistä on lapsi- ja perhekeskeisyys. Lapsiin suhtaudutaan ystävällisesti ja avuliaasti.

– Ihmiset ylipäätään ovat hyvin ystävällisiä. Matkustaessa kohtaa lähes aina vieraanvaraisia ihmisiä, jotka ovat valmiita kutsumaan sinut teelle tai syömään.

Konservatiivinen kuningaskunta on Alhon mukaan muuttumassa hiljalleen, niin naisten oikeuksien kuin muiden vapauksien saralla. Yhä useammin järjestetään esimerkiksi tapahtumia, jossa vastakkaiset sukupuolet viettävät aikaa samassa tilassa.

– Olen käynyt esimerkiksi taidenäyttelyissä, jossa on ollut esillä naistaitelijoiden töitä esillä ja sukupuolet sekaisin, mitä muutama vuosi sitten ei olisi voinut tapahtua, hän kertoo. Samoin tapahtumissa ja muilla julkisilla paikoilla on alkanut näkyä naisia töissä esimerkiksi vartijoina, myyjinä ja tuote-esittelijöitä.

– Vielä kolmekin vuotta sitten tämä oli täysin ennenkuulumatonta.

Yksi syy tähän on uudistushenkinen kruununprinssi Mohammed bin Salman. Hän on lanseerannut projektin nimeltä Vision 2030, joka sisältää monia taloudellisia uudistuksia Saudi-Arabiassa.

Osa tätä suunnitelmaa on tarjota enemmän viihdykettä saudinuorille. Prinssin yksi motiivi uudistuksiin on ollut vähentää Saudi-Arabian talouden riippuvuutta öljyrahoista. Yksi tärkeimmistä osista on kehittää nuorille työpaikkoja esimerkiksi turismin saralla.

Tähän mennessä saudinuorille ei ole ollut tarjolla paljon viihdykettä ja nuoret ovat kuluttaneet aikaansa pääosin ostoskeskuksissa.

– Tarkoituksena on saada myös saudinuorten rahat pysymään maassa. Moni lähti aiemmin ulkomaille hauskanpitoon, koska täällä ei ollut mitään, sanoo Alho.

Nyt viihdykettä on luvassa. Kruununprinssi Salman on lupaillut, että nykyisin maassa kielletyt elokuvateatterit avattaisiin jälleen. Lisäksi Saudi-Arabiassa on tänä vuonna järjestetty jopa konsertteja. Myös ajokiellon murtuminen on yksi merkki muutoksista.

Konservatiivit ovat vastustaneet muutoksia ja kutsuneet esimerkiksi musiikkikonsertteja ”paholaisen kutsumiseksi sisään yhteiskuntaan”.

– Konservatiiviset ihmiset vastustavat tätä, mutta luulen että maassa on tapahtumassa siirtymä, jossa liberaalit ja maltilliset ihmiset ovat enemmistössä ja saavat sitä myöten enemmän valtaa, Alho pohtii.

Laura Alhon blogista on kasvanut Saudi-Arabiassa iso menestys, ja se on tehnyt hänestä maassa tunnetun. Laura Alhon kotialbumi

Saudien suosituimpia bloggareita

Erilaisesta yhteiskunnasta huolimatta Alho nauttii elämästä Saudi-Arabiassa. Rakkaus maata kohtaan näkyy myös hänen pyörittämässään Blue Abaya -nimisessä blogissa (siirryt toiseen palveluun) ja matkailusivustossa.

Blogi käsittelee juuri kahden kulttuurin välissä elämistä humoristisella otteella. Sitä symbolisoi myös blogin nimi: sininen on Suomen väri, abaya taas kuvaa asua, joka on kaikille saudinaisille pakollinen.

Alho on saanut paljon huomiota paikallisessa mediassa, ja blogilla on kuukausittain kymmeniä tuhansia seuraajia ympäri maailmaa. Se on myös tehnyt Alhosta tunnetun Saudi-Arabiassa, ja hän saa nykyisin säännöllisesti kutsuja erilaisiin avajaisiin ja tilaisuuksiin.

Blogissaan Alho haluaa näyttää, että Saudi-Arabia on uutisotsikoita monipuolisempi maa. Hän haluaa inspiroida myös paikallisia lomailemaan ja matkustamaan Saudi-Arabiassa enemmän. Jopa monelle paikalliselle on tullut yllätyksenä, millaisia matkakohteita heidän omasta kotimaastaan löytyy.

Bloginsa kautta Alho haluaa osoittaa, että Saudi-Arabiassa matkustaminen on mahdollista myös naisille.

– Alkuvuosina matkustin maan joka kolkkaan yksin sinkkunaisena, mitä pidetään mahdottomana. Mutta se on mahdollista ja hauskaakin.

Palkittu blogi on Alholle nykyisin kokopäiväinen työ. Siinä hän on pystynyt yhdistämään kolme asiaa, joista hän pitää: matkustelusta, valokuvauksesta ja kirjoittamisesta.

– Olen ylpeä siitä, että olen onnistunut kehittämään itselleni elannon asioista, joista eniten maailmassa nautin, hän sanoo.