Representação artística do Sistema Kepler 51 (Foto: NASA, ESA, and L. Hustak and J. Olmsted (STScI))

Novas observações do Telescópio Espacial Hubble confirmaram que existem planetas que parecem "algodão doce". Trata-se de exoplanetas jovens inchados que possuem o tamanho de Júpiter, mas com menos de um centésimo da massa. Esses objetos são uma classe rara e única de planetas jovens.

Eles têm uma densidade muito baixa – daí o elo com o algodão doce. Uma nova pesquisa, que analisou três desses planetas ao redor da estrela Kepler 51, sugere que a baixa densidade pode ser uma fase temporária de certos planetas. O estudo está diponível no periódico científico ArXiv, e também será publicado no Astronomical Journal.

Tais planetas foram identificados pela primeira vez em 2014, e observações mais recentes conseguiram determinar a massa e o tamanho deles. Jessica Libby-Roberts, da Universidade do Colorado, nos Estados Unidos, estima que os três planetas têm uma densidade menor que 0,1 gramas por centímetro cúbico de volume – quantidade quase idêntica ao do docinho feito de açúcar.

"Sabíamos que eles eram de baixa densidade", ela disse. "Mas quando você imagina uma bola de algodão doce do tamanho de Júpiter, é uma densidade muito baixa."

Ela e sua equipe também observaram os planetas Kepler-51b e Kepler-51d passando na frente da estrela Kepler 51, o que permitiu estudar suas atmosferas. Isso pode ajudar a distinguir componentes elementares ou moleculares específicos de suas atmosferas, feitas predominantemente de hidrogênio e hélio.

Comparação dos tamanhos dos exoplanetas do Sistema Kepler 51 com planetas do Sistema Solar (Foto: NASA, ESA, and L. Hustak and J. Olmsted (STScI))

Mas não foi o caso desses dois planetas. "Isso foi completamente inesperado", disse Libby-Roberts em comunicado da Nasa. "Tínhamos planejado observar grandes recursos de absorção de água, mas eles simplesmente não estavam lá. Estavam nublados!"

A presença de nuvens impulsionou novas descobertas sobre os exoplanetas. Os astrônomos acreditam que os três se formaram mais longe de sua estrela e subsequentemente se moveram para dentro.

Segundo os pesquisadores, o sistema ainda está engatinhando e continuará mudando nos próximos bilhões de anos. O Kepler-51 b encolherá à medida que mais de sua atmosfera for corroída para o espaço pela luz da estrela. Ele se tornará uma versão um pouco menor e mais quente do Netuno. O Kepler-51 d também encolherá, mas, como está mais longe de sua estrela, é provável que permaneça um pouco inchado. "Este sistema oferece um laboratório único para testar teorias da evolução do planeta", disse Zach Berta-Thompson, co-autor do estudo.