Lundi 14 décembre, l’Ile-de-Sein s’apprête à quitter le port de Calais pour le Sri Lanka. Ce navire-câblier de 140 mètres, bourré d’ordinateurs et d’appareils de mesure, l’un des sept de la flotte d’Alcatel Lucent Submarine Networks (ASN), va rejoindre l’océan Indien pour y dérouler 5 300 km de fibre optique entre Colombo et Djibouti – la portion centrale d’un système de près de 20 000 km baptisé SeaMeWe 5, appartenant à un consortium de dix-sept opérateurs télécoms européens et asiatiques. Il reliera Toulon à Singapour, avec des boucles vers l’Italie, la Turquie, les Emirats, le Pakistan, l’Inde, le Bangladesh et la Birmanie.

Le chargement a pris trois semaines. Le câble a été treuillé directement sur l’Ile-de-Sein depuis l’usine de fabrication, installée dans la zone industrielle du port de Calais, via un tunnel de 600 mètres passant sous la route et le quai. Le capitaine Philippe Kervella, un Brestois de 34 ans, dirige la manœuvre effectuée par ses 52 membres d’équipage, marins et techniciens : « Le câble est enroulé dans deux cuves cylindriques de 19 mètres de diamètre. 5 300 km de câble, ça pèse près de 5 000 tonnes. »

Une fois arrivé au Sri Lanka, l’Ile-de-Sein repartira vers l’ouest pour dérouler le câble. Il suivra une route très précise, établie après une étude minutieuse des fonds marins, afin d’éviter autant que possible les pics, les ravins, les failles sismiques… Jusqu’à 1 500 mètres de profondeur, le câble sera posé au fond d’une tranchée creusée par la « charrue », un engin de 35 tonnes glissant sur le fond marin. Quand il tire sa charrue, l’Ile-de-Sein parcourt une vingtaine de kilomètres en vingt-quatre heures. Au-delà de 1 500 mètres de profondeur, le câble sera posé directement sur le fond de l’océan. Le navire pourra alors parcourir plus de 150 kilomètres par jour. A l’arrivée, sur une plage tranquille ou sur un quai peu fréquenté, le câble sera tracté jusqu’à terre, puis enterré, et terminera sa course dans une station de raccordement au réseau terrestre – en général, une bâtisse banale, faite pour passer inaperçue.