En pleine montée des tensions avec l’Iran, accusé par Washington d’avoir attaqué des pétroliers en mer d’Oman, Donald Trump se voit contraint de se séparer de son ministre de la Défense. Patrick Shanahan «a décidé de renoncer au processus de confirmation pour consacrer plus de temps à sa famille», a tweeté le président américain, qui a choisi le secrétaire de l’armée, Mark Esper, pour lui succéder par intérim.

Ce départ intervient alors que des accusations de violences familiales portées contre le chef du Pentagone ont refait surface ces derniers jours. Patrick Shanahan a confirmé dans un communiqué avoir décidé de renoncer à ce poste pour éviter à ses enfants de «revivre un chapitre traumatisant de notre vie de famille et de rouvrir des blessures que nous avons mis des années à panser». «J’aurais été très heureux de devenir ministre de la Défense, mais pas aux dépens de mes enfants», a-t-il ajouté.

Le journal USA Today a rapporté que le FBI se penchait sur une affaire de violence conjugale datant d’il y a neuf ans, concernant Shanahan et son épouse d’alors. Selon le quotidien, Shanahan a affirmé n’avoir «jamais levé la main» sur son ex-femme. Pourtant, rappelle USA Today, chacun des ex-conjoints assure avoir été frappé par l’autre. Le Washington Post fait état quant à lui d’un incident particulièrement horrible, au cours duquel le fils adolescent de Shanahan aurait frappé sa mère - l’ex-épouse de Shanahan - avec une batte de baseball, la laissant sans connaissance, baignant dans une mare de sang. «De mauvaises choses peuvent arriver dans les bonnes familles(...), et c’est une tragédie, vraiment», a déclaré Shanahan dans les colonnes du journal. Il ajoutait que la divulgation de cet incident «ruinerait la vie de mon fils».

Trump a assuré ne pas avoir poussé Shanahan à quitter ses fonctions, et a dit à la presse avoir eu vent seulement lundi des violences conjugales en question. Ce départ tombe mal pour le président américain, au moment où les États-Unis ont encore renforcé leur dispositif militaire au Moyen-Orient pour répondre à ce qu’ils qualifient de «comportement hostile des forces iraniennes». Avant de renoncer à son poste de ministre, Patrick Shanahan avait en effet autorisé lundi l’envoi de 1.000 militaires supplémentaires «à des fins défensives pour répondre à des menaces aériennes, navales et terrestres au Moyen-Orient», assurant que les États-Unis continueraient «de surveiller attentivement la situation» afin «d’ajuster le niveau des troupes» le cas échéant.

C’est donc le chef de la diplomatie, Mike Pompeo, qui s’est rendu mardi à Tampa pour défendre, avec les responsables du commandement militaire américain central (Centcom), l’envoi de ces renforts. Ce déploiement doit «convaincre le gouvernement islamique de l’Iran que nous sommes déterminés et les dissuader de (commettre) de nouvelles agressions dans la région», a-t-il expliqué. «Nous devons être prêts à répondre à toute menace de l’Iran», a-t-il ajouté, tout en assurant que «le président Trump ne (voulait) pas la guerre» avec l’Iran.

La décision de Shanahan promet de faire durer encore ce qui est d’ores et déjà la plus longue période sans secrétaire à la Défense confirmé. L’ancien cadre de Boeing n’avait pas d’expérience préalable en matière de sécurité nationale lorsqu’il avait été nommé comme bras droit du secrétaire à la Défense d’alors, James Mattis. Shanahan dirige le Pentagone par intérim depuis la démission de Mattis à la fin 2018, intervenue en raison de désaccords avec Donald Trump sur la Syrie.

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