毛髪が「半分」だったことが、最新の調査でわかった奈良・東大寺の大仏。９６６とされてきたが、実は４９２。「八十八カ所霊場」や除夜の鐘の「百八つ」のように、大仏の毛の数にも意味があるのかと思いきや――。

東大寺の大仏については、平安時代の文献に「天平勝宝元年（７４９年）１２月～同３年６月、螺髪（らほつ）を９６６個つくった」とある。「螺髪」とは、巻き貝のような形をした仏の毛髪のこと。悟りを開いた仏の身体的特徴を定めたルール「三十二相（そう）八十種好（しゅこう）」には、「螺髪は丸まっている」とある。

大仏の螺髪は直径約２２センチ。江戸や明治時代の文献にも９６６個と記されている。ところが今年、レーザー光で調べてみると、４９２個だったことが判明。寺の担当者は「なぜ９６６や４９２なのか。意味は思い浮かばない」と話す。

だが、諸説ある八十八カ所霊場の「８８」に、男女と子どもの厄年を足した数字を意味するとの説もあるように、螺髪の数にも意味があるのでは？ 関西大学の長谷洋一教授（日本彫刻史）に尋ねると、「仏教的な意味はないだろうが、螺髪の大きさには『流行』があり、量も変化した」。

仏像の螺髪は「小さめで多い」が基本だが、「大きめで少ない」が好まれた時代もあった。拝みたくなるような美しい顔にしようと、その時代の美意識に合わせてつくられた。仏像をつくらせた人の好みが反映されることも。例えば、奈良時代の仏像も「小さめで多い」が主流だ。ただ、大仏に限ると、数が少ないこともあって時代ごとの比較が難しい。

一方、螺髪がびっしりある多く…