BROYEUR. C'est une ligne industrielle pas du tout impressionnante. En rodage, la chaîne de traitement des panneaux photovoltaïques en est à son galop d'essai d'une tonne de panneaux photovoltaïques par heure. Ici, aucune chimie. On tord, on broie, on vibre, on souffle. “Les panneaux usagés sont d'abord débarrassés de leur cadre en aluminium et de leur boîtier électronique, puis l'alliance du verre filé et de silicium est broyée, enfin un système de crible très poussé hache finement les deux matériaux qui sont séparés les uns des autres par simple différence de densité ”, résume Frédéric Ivars, directeur du site de Rousset.

Les différentes couches composant un panneau solaire. © PV Cycle

Cette unité n'est techniquement pas fondamentalement différente des broyeurs qui opèrent aujourd'hui un peu partout en Europe à la destruction des panneaux solaires. Mais ce broyage ne cherche pas à séparer finement verre et silicium. La poudre issue de l'opération est en effet réutilisée comme éléments de sous-couches routières ou bien comme comburant dans les cimenteries. L'ambition de la nouvelle unité est tout autre. “Nous voulons obtenir d'un côté un verre le plus pur possible et de l'autre un silicium qui à terme pourra être de nouveau utilisé dans les fonderies pour refaire des cellules photovoltaïques dans le droit fil des règles de l'économie circulaire”, ambitionne Gilles Carsuzaa, directeur général de Triade électronic, la filiale spécialisée dans les déchets d'équipements électriques et électroniques (DEEE) de Veolia.

Le solaire veut boucler la boucle

DEEE. C'est en effet cette multinationale qui a remporté l'avis d'appel d'offres lancé par PV-Cycle, un éco-organisme à but non lucratif chargé du recyclage du solaire, homologue d'Eco-emballages pour les emballages. Les panneaux solaires ont l'obligation d'être recyclés par la grâce d'une directive européenne de 2003, à l'instar des réfrigérateurs, des petits robots ménagers ou des téléviseurs. Leur traitement n'est pas le plus compliqué des DEEE. L'aluminium du cadre repart en fonderie, le verre retourne dans les fours à calcin, le boîtier électronique est lui broyé avec les petits appareils électroménagers, le plastique partant en incinération ou en usine de recyclage plastique tandis que le cuivre que l'on retrouve aussi bien dans le boîtier que dans les câbles est également acheminé en fonderie après avoir été séparé par un courant de Foucault discriminant métaux ferreux et non ferreux. La ligne récupère aussi un peu d'argent, mais il faut traiter 15 tonnes de panneaux pour obtenir un kilo du précieux métal. Au bout du compte, le silicium ne représente que 4% du poids d'un panneau solaire. La poudre recueillie n'a pas aujourd'hui la pureté requise pour produire de l'électricité qui est de 99,9999999%. “Mais les recherches se poursuivent et on espère bien boucler la bouche, la principale difficulté n'étant pas technique mais économique, car le silicium recyclé est beaucoup plus cher que celui fabriqué à partir du sable”, explique Gilles Carsuzaa.

Avec cette unité, la filière solaire se met en tout cas en ordre de marche avec une anticipation qui l’honore. Aujourd’hui en effet, Rousset n’a que 1400 tonnes de panneaux à mettre tous les ans sous ses marteaux broyeurs : unités cassées par des jets de cailloux dans les parcs solaires en exploitation ou fin de séries industrielles. Mais dans une dizaine d’années, les volumes vont augmenter fortement. On ne connaît pas en effet exactement la durée de vie des panneaux. Elle reste à la discrétion des gestionnaires des centrales qui peuvent estimer que la baisse des rendements de conversion du rayonnement solaire au-delà de vingt ans ne justifient pas de remplacements anticipés. Mais on installe aujourd’hui tous les ans en France autour de 80.000 panneaux, et les récentes annonces du gouvernement Philippe d’accélérer l’équipement de la France en énergie solaire devraient encore faire grimper les volumes à recycler vers la moitié du siècle.