O jornalista Kurt Eichenwald não fazia ideia do que o esperava ao acessar sua conta no Twitter em dezembro de 2016. Mais de 170 notificações, muitas das quais posts agressivos por suas críticas ao presidente norte-americano Donald Trump, mas nada tão agressivo como aquilo. Um simples GIF fez o homem ter uma convulsão.

Acontece que Eichenwald é epilético e o GIF estava repleto de formas geométricas vermelhas, amarelas e azuis, todas características que serviam como gatilho para sua condição. A imagem foi escolhida a dedo para atingir em cheio a doença, já que havia nela os seguintes dizeres: "você merece uma convulsão pelos seus posts". O caso foi levado às autoridades, e o responsável deve se considerar culpado em janeiro de 2020 pela acusação de ataque agravado.

O caso escancara uma série de agressões via internet contra epiléticos. Ele deve ser ainda o primeiro de muitos ataques a essas pessoas que devem chegar à Justiça.

No caso de Eichenwald, o desfecho poderia ser fatal. Não fosse sua esposa encontrá-lo em seu escritório, ele disse que teria morrido. O advogado de Einchewald, Steven Liberman, informou ao "Washington Post" que o jornalista sofre ainda hoje com as consequências do ataque. Ele teve a parte esquerda de seu corpo paralisada.

O responsável pelo envio do GIF é John Rayne Rivello, um veterano das Forças Armadas de 32 anos. Seu julgamento estava marcado para esta segunda-feira (16), mas o tribunal de Dallas, no Texas, adiou a sessão para o começo do ano que vem.

Os autos do processo trazem informações de como a abordagem ocorreu. Antes de mandar o GIF, Rivello mandou uma mensagem a Einchenwald dizendo que ele "merecia ter seu fígado bicado por um bando de emus".

Depois de mandar a imagem em movimento, o veterano enviou mensagens a outros usuários comentando o ataque ao jornalista. "Espero que isso cause uma convulsão nele", falou a um. "Vamos ver se ele morre", escreveu a outro. "Eu sei que ele tem epilepsia", completou.

O FBI ainda encontrou na conta do iCloud de Rivello imagens da página na Wikipedia referentes a Einchewald. O documento havia sido editado para incluir a morte do jornalista como o dia em que ele recebeu o GIF além de listar referências antissemitas - o pai dele é judeu.

Depois de Rivello ser preso, um grupo de neonazistas se manifestou em apoio. Eles até lançaram uma vaquinha para custear a defesa do veterano. Também argumentam que o processo na Justiça contra o veterano limita sua liberdade de expressão, o que é contrário à Primeira Emenda da Constituição dos EUA. Juristas da Universidade de Duke entraram em cena para refutar essa tese. Disseram que ações como o envio de um GIF não são protegidas constitucionalmente.

A defesa de Einchewald já havia conseguido uma vitória anteriormente. Em outra ação, movida em um tribunal de Maryland, ela afastou a ideia de que a situação não configuraria um ataque, já que não houve contato físico entre Eichenwald e Rivello. Argumentaram que o GIFs é composto de luz, que atingem os olhos de quem o vê.

O simbolismo do caso de Eichenwald inspirou a Fundação de Epilepsia a abrir no começo da semana uma série de ações judiciais contra pessoas que se inspiraram em Rivello para disseminar ataques similares no Twitter. Allison Nichol, diretora da organização, informou ao "Washington Post" que mais de 30 dessas agressões online já ocorreram.

"Esses ataques não são diferentes de uma pessoa entrando com uma luz estroboscópica em uma convenção de indivíduos com epilepsia com a intenção de causar convulsões", afirmou, em nota.

Jacqueline French, média da fundação e professora da NYU, diz que certos tipos de luz podem servir de gatilho para pessoas que tenham epilepsia fotossensível. "Ainda que essa população seja pequena, os impactos podem ser muitos sérios. Muitos não sabem sequer que eles são fotossensíveis até que tenham uma convulsão."

Segunda a organização, essa condição afeta 3% dos portadores de epilepsia e é mais comum em adolescentes e crianças.