ランブイエウールでつくられた帽子は、完璧な帽子だ。ランブイエ種のヒツジから刈られたそのウールは極細で柔らかく、まったくチクチクしない。「アメリカのメリノウールと呼ばれています」と、ダン・ウィドメイアーは言う。彼は酵母から人工のクモの糸（スパイダーシルク）を合成しているバイオテック企業、Bolt Threadsの創業者だ。

2017年前半、Boltは手塗の斧や特製の工具箱をつくるハイデザイン・アウトドアブランド「Best Made Company」を買収した。これは予想外の動きだった。バイオテック企業がライフスタイルブランドから何を得ようというのか？ そのあとでわかったのは、Boltが新しいウール製のニット帽をつくりたがっていたということだった。

初の共同製品として、両社はBest Made Companyの「Cap of Courage」の限定版を発表した。それはBoltによる人工のマイクロシルクと、本物のランブイエウールを組み合わせてつくられた、198ドル（約22,000円）のストライプ柄のビーニー帽である。

“自家醸造”のスパイダーシルク

「Cap of Courage」のコンセプトを最もよく表しているのは、100個という生産数だ。この数字は、クモの糸を人工合成するための科学が、もうつかみどころのないものではなくなったことを示している。スパイダーシルクは、客が店に入ってスパイダーシルク製の帽子を手にとり、かぶって帰れるほどスケーラブルになったのだ。

こんなことは、5年前には想像もできなかった。

クモの糸は素材界のエースだ。柔らかくしなやかで、鋼のように強い。ただし、大量生産は恐怖である。クモは素材として使うのに十分な量の糸をひねり出す前に、共喰いしてしまうことが多いのだ。

科学者たちは、ゴールデンオーブスパイダーの繊維を生み出すように遺伝子改変されたヤギであるバイオスティールゴートも試したが、これもまた支持しがたいものだった。

ウィドメイアーは、10年以上この問題の解決に取り組んできた。彼の作戦は、酵母のなかで蜘蛛の糸に似たタンパク質をつくりだすことだ。「スパイダーシルクは“次に来る大物”としてよく話題になるものの、一向に消費者の手にわたらない物のひとつでした」と、ウィドメイアーは話す。しかし17年、ウィドメイアーと生物工学の研究仲間がそれを変えた。

PHOTOGRAPH COURTESY OF BOLT THREADS

クモなしでつくれるクモの糸

17年春、Boltは同社初のプロダクトを発表した。100パーセント人工スパイダーシルク製の、314ドル（約35,000円）のネクタイだ。

帽子は同社2番目の公式商品だが、これらはBoltが培養原料を使って目指す目標への最初の一歩でしかないとウィドメイアーは話す。「同じプロセスによって、自然が生んだあらゆるタンパク質ベースの原料を生産できるとわたしたちは考えています」

スパイダーシルクを生産する際、Boltはその繊維をしおり糸に似せてデザインした。しおり糸はクモが下降するときに吐き出す、柔軟でケブラー繊維並みに強い細糸だ。

Boltが合成した糸と天然の糸を比較分析すれば、分子構造が同じなのがわかるとウィドメイアーは言う。「科学的に観察できるものすべてが一致します」と、彼は言う。「ただ天然とは異なるプロセスで生産しているだけなのです」

Boltが考案したのは、糸をクモ形類の生物から直接収穫するのではなく、ビールのように醸造する方法だ。

まず酵母に遺伝子を挿入し、それを水と糖と合わせて発酵させる。その後その溶液をシルクプロテインの粉末へと精製し、糖蜜のような質感をもたせるために溶剤と混ぜる。これを鋳型を通してひねり出すことで、長くて細い繊維をつくることができるのだ。

「これはクモなしでできるクモの糸なのです」と、ウィドメイアーは言う。

PHOTOGRAPH COURTESY OF BOLT THREADS

将来はもっと安価に

Boltのネクタイ用の繊維と帽子用の繊維は、同じプロセスを使って製造された。しかし大きな違いもある。

Boltのネクタイは、途切れのないフィラメント糸で織られた生地でできている。「とてもきれいな、つやのある布ができます」と、Boltの製品開発VPであるジェイミー・ベインブリッジは話す。

一方、帽子に使われているのは、10cmほどの長さに切られた人工スパイダーシルクを、羊毛と絡ませねじり合わせてつくる、太くふわっとしたスパン糸である。この糸が空気を閉じ込めるため、帽子が頭を温かく保つことができるのだ。

一般的な消費者からは、Cap of Courageは普通のニット帽に見えるだろう。近くで見れば染められたランブイエウールにスパイダーシルクの白い斑点が混ざっているのがわかるが、確実な見分け方はない。

人工のスパイダーシルクのおかげで、Cap of Courageはウール100パーセントの帽子よりもふわふわと柔らかく、軽くなったとBoltは主張する。ウィドメイアーはより温かく感じると言うが、彼は科学者なので実験の根拠なしにそれを断言するのは控えた。

Cap of Courageを買うなら、お金の大部分は物珍しさに払っていることになる。いずれ生産が拡大し、原料の真新しさが薄れたころには、帽子やネクタイはずっと安価になるだろうというのがBoltの見立てだ。いまのところ200ドルで買えるのは、研究所で培養されたスパイダーシルク製の帽子と、それを自慢する権利だ。アーリーアダプターは、いつもお金がかかるのである。