D'après une étude publiée le 8 avril, il a fallu dix millions d'années à la biosphère pour retrouver sa richesse après la catastrophe qui a décimé les dinosaures. Il en faudrait, de même, plusieurs millions pour que la Terre se remette de la sixième extinction de masse en cours.

Il y a 65 millions d’années un astéroïde entrait en collision avec la Terre, provoquant, entre autres causes, la disparition de 75 % des espèces, notamment des dinosaures. La planète avait alors mis dix millions d’années à s’en remettre, le temps de retrouver une biodiversité aussi riche qu’avant la catastrophe, d’après une étude publiée le 8 avril dans la revue Nature Ecology & Evolution, par des chercheurs de l’Université de Bristol et du Texas.

Aujourd’hui, nous sommes entrés dans une extinction de masse d’ampleur comparable : les animaux sauvages auraient déjà perdu 60 % de leur population depuis 1970 ; le 18 février, le gouvernement australien a annoncé la disparition du premier mammifère à cause du réchauffement climatique, une espèce de rat du nom de melomys rubicola ; d'après le WWF, plus d'une espèce sur trois serait désormais menacée de disparition. Cette fois-ci, ce sont donc les activités humaines (déforestation, émissions de gaz à effet de serre, pollution et destruction des écosystèmes, braconnage…) qui sont à blamer.

Melomys rubicola / Wikimedia Commons.

Les scientifiques ont donc cherché à « prédire le temps de rémission de la biosphère une fois que les pressions anthropiques sur l'environnement prendront fin ». Résultat : « La biodiversité que nous perdons ne sera pas remplacée avant des millions d’années, souligne Chris Lowery, co-auteur de cette étude. Quand vous pensez à des écosystèmes comme les récifs coralliens, les forêts tropicales, les pâturages ou n’importe où, ces lieux vont être de moins en moins diversifiés, en principe pour toujours, du moins à l'échelle de temps de l’humanité ».

La (très) lente formation des niches écologiques

Pour déterminer le temps qu’il a fallu pour que le monde vivant retrouve les niveaux de diversité qu’il avait avant la catastrophe qui a emporté les dinosaures, les paléontologues ont examiné l’évolution de la biodiversité au sein de la branche des foraminifères planctoniques — des organismes unicellulaires très présents parmi les fossiles. Et ils ont comparé leur diversité une vingtaine de millions d’années avant et après l’extinction marquant le passage du Crétacé au Paléogène.

Foraminifères planctoniques / Wikimedia Commons.

Après une extinction de masse, expliquent les chercheurs, les niches écologiques (la place qu’occupe une espèce dans un écosystème) disparaissent en même temps que les organismes qui les habitent. Si bien que ces niches complexes doivent se reconstruire avant de pouvoir accueillir de nouvelles espèces.

Après l'extinction Crétacé - Paléogène, les foraminifères survivants ont donc d'abord dû se complexifier, pour créer et occuper de nouvelles niches écologiques, avant de pouvoir se diversifier, ont constaté les chercheurs. « Ce qui est intéressant, c'est qu'il semble y avoir une vitesse maximale limite à ce processus. Et qu'il prend environ dix millions d'années pour arriver à son terme », conclut Chris Lowery.

Des espèces perdues à tout jamais

Les auteurs de cette étude précisent que les niches écologiques qui se forment après une telle vague d’extinctions sont entièrement nouvelles et différentes de celles qui ont disparu. « Ceci devrait servir de rappel : certaines niches écologiques que l’on perd à cause du changement climatique anthropique ne réapparaîtront jamais », écrivent-ils.

Ils insistent également sur l’importance de penser la biosphère sur le temps long et dans sa globalité. Évoquant les études actuelles, qui se concentrent souvent sur la disparition d’espèces en particulier, Chris Lowery conclut : « Notre étude, je l’espère, rappellera que des processus plus universels sont à l’œuvre derrière ces tragédies spécifiques et uniques. Le système climatique de la Terre mettra des milliers d’années à se remettre de nos actions ; la biosphère mettra des millions d’années à se remettre de l’érosion de la biodiversité que nous avons causée ».

À noter que le changement climatique, lui aussi, bat désormais des records à des échelles de temps géologiques. Début avril, une étude réalisée par des chercheurs de l'Institut de recherche de Potsdam sur les effets du changement climatique estimait que le niveau actuel de CO 2 , un peu supérieur à 400 parties par million (ppm), est au plus haut depuis trois millions d’années, pendant le Pliocène. Les températures étaient alors 3 à 4°C plus élevées, des arbres poussaient en Antarctique, et le niveau des océans était 15 mètres plus élevé.

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Illustration à la Une : Le gorille fait partie des nombreuses espèces en danger critique d'extinction / Alexas Photos sur Pixabay.