何事につけ批判にさらされるJR北海道で、4月にも残念なニュースがあった。町おこしのひとつとして、地元有志が無人駅の入場券を販売したところ、JR北海道から販売方法を改めるように求められた。せっかくの町おこしにしゃくし定規な横やりが入ったように見えたし、契約書に明記されていない事案のため「言った」「言わない」の話になった。

地元の人々はヘコんでいるだろう。JR北海道も苦渋の判断だった。わざわざ批判のタネを増やしたくないはずだ。どちらにも悪意はないと思われるだけに残念な案件である。しかし、これを「きっぷとは何か」「町おこしはどうあるべきか」を考える良い機会と捉えたい。

列車が1日1往復の新十津川駅

この事案の舞台は札沼線の終点、新十津川駅だ。札沼線は札幌駅の隣の桑園駅と新十津川駅を結ぶ路線で、ほとんどの列車が札幌駅を発着する。途中の北海道医療大学駅までは通勤通学路線として運行本数が多い。学園都市線という愛称もある。しかし、そこから先は大幅な赤字路線であり運行本数は激減。北海道新幹線が開業した日に、ついに新十津川駅を発着する列車は1日1往復になってしまった。

新十津川駅は、午前9時28分に一番列車が到着すると、12分後の9時40分に折り返す。これが最終列車である。JR北海道はバス転換したい意向があり、地元は廃線の危機を感じている。ところが皮肉なことに「1日1本しか発車しない駅」「日本でもっとも最終列車が早い駅」として好事家の注目を集めるようになった。見物客も訪れるようになった。

1日1往復の新十津川駅は当然ながら無人駅である。駅を訪れても記念品を買えない。そこで、新十津川町はJR北海道に相談し、入場券を委託販売する契約を結んだ。硬券という、昔ながらの厚紙のきっぷだ。鉄道ファンに人気が高く、旅行者のお土産としてもちょうどいい。価格はJRの運賃規定により170円である。

新十津川駅は無人駅だから改札もない。本来は入場券がなくてもプラットホームに入れる。無人駅で入場券とは変な話だが、これは珍しい話ではない。JR四国の学駅も無人駅だが入場券を販売している。入場券の文字の並びが「入 学」となるため、有人駅時代から受験のお守りとして人気だった。学駅が無人駅になったあと、正月などで臨時販売する時期以外は、JR四国の主要駅で通年販売している。本来は販売終了するはずのきっぷを売る。売り上げもあり、購入者も満足する。イキな話だ。

北海道新聞によると、新十津川町は観光の一助になると考え、町おこしの有志団体と連携してJR北海道と交渉し簡易委託販売として契約した。4月1日と2日に入場券再販売イベントを実施するため、1000枚を前払いで仕入れたところ2日間で完売した。

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