El Imperio Inca (también deletreado como Inka) fue un imperio sudamericano que existió entre los siglos XV y XVI. El Imperio Inca fue la civilización prehispánica más grande de América del Sur y gobernó el área a lo largo de la costa del Pacífico del continente. En su apogeo, el Imperio Inca se extendió desde el norte de Ecuador hasta el centro de Chile y gobernó sobre una población de 12 millones, de más de 100 grupos étnicos diferentes.

Mantener la cohesión del imperio no fue una tarea fácil y tuvieron que idearse innovaciones sofisticadas. Estos incluyen un sistema avanzado de carreteras, técnicas agrícolas altamente desarrolladas y un lenguaje y religión centralizados. Estos desarrollos no solo aseguraron la cohesión del Imperio Inca, sino que también contribuyeron a su riqueza y prosperidad.

A pesar de su poderío, el Imperio Inca cayó ante un puñado de conquistadores españoles liderados por Francisco Pizarro. Habiendo conquistado el Imperio Inca, los conquistadores saquearon la riqueza del imperio y dejaron la civilización Inca en ruinas. Sin embargo, algunos restos del Imperio Inca aún sobreviven hasta el día de hoy y nos dan una idea de la gloria perdida del imperio.

Las cuatro regiones del imperio inca

El Imperio Inca era conocido por sus habitantes como Tawantinsuyu, que significa "Las Cuatro Provincias" en quechua, el idioma oficial del imperio. La capital del imperio, Cusco, estaba literalmente en el centro del imperio, ya que era donde se encontraban las esquinas de las cuatro provincias.

Las cuatro regiones del imperio inca. (Beao / CC BY-SA 3.0)

Originalmente, la palabra "Inca" era el título del emperador. Este significado se conserva en el idioma inglés incluso hoy. Sin embargo, "Inca" se usa más comúnmente hoy en día para referirse a las personas y a la civilización misma.

Los incas tienen dos tradiciones orales sobre el fundamento de su civilización. Según uno de estos, el dios supremo del panteón inca, Viracocha, envió a sus cuatro hijos y cuatro hijas a establecer una aldea. Una de las parejas, Manco Capac y Mama Ocllo, tuvo un hijo, Sinchi Roca, quien los llevó al valle del Cusco (en el sureste del actual Perú).

Allí se fundó un asentamiento y Manco Capac se convirtió en su primer gobernante. En la otra historia, Manco Capac y Mama Ocllo recibieron la orden de Inti, el dios del sol, de emerger de las profundidades del lago Titicaca para establecer la ciudad de Cusco. Utilizando una serie de cuevas subterráneas, la pareja se dirigió a Cusco y se convirtió en el progenitor de la dinastía real del imperio.

Manco Capac, primer gobernante del Imperio Inca. (Museo de Brooklyn / Dominio público)

Los eruditos modernos, por otro lado, creen que el Inca surgió por primera vez como una pequeña tribu en el valle del Cusco alrededor del siglo XII. El inca estableció una pequeña ciudad-estado allí, pero siguió siendo relativamente poco importante. Comenzaron a expandir su territorio durante el siglo XIV, cuando estaban bajo el gobierno de Mayta Capac, el 4º emperador.

Bajo el liderazgo de Mayta Capac, los incas atacaron las aldeas vecinas y probablemente extrajeron tributo de ellos. Sin embargo, la influencia del Inca no se extendió más allá del valle del Cusco, y fue solo durante el reinado del próximo emperador, Capac Yupanqui, que esto se logró.

Aún así, el territorio controlado por los incas en ese momento difícilmente podría considerarse un imperio, y fue solo durante el siglo XV que el expansionismo inca ganó impulso. Bajo el octavo emperador, Viracocha, los Ayarmaca se convirtieron en el primer grupo étnico en ser subyugados por los incas.

Viracocha también obtuvo el control del Valle de Urubamba a través de la conquista militar. Además, Viracocha inició un programa de conquistas permanentes al colocar guarniciones entre los asentamientos de los pueblos conquistados. Fue su sucesor, Pachacuti, quien convirtió la ciudad-estado inca en un imperio.

El crecimiento del imperio inca

El nombre "Pachacuti" puede traducirse como "El que rehace el mundo", que es apto para el hombre que transformó al Inca de una tribu menor en un imperio. El año 1438 es una fecha importante en el estudio del Imperio Inca, ya que es la fecha más temprana que se puede asignar con certeza a la historia de la dinastía real inca.

Fue en 1438 que Pachacuti se convirtió en el gobernante de los incas. Según una versión de la historia, Pachacuti usurpó el trono de su hermano, Urco. Otra versión afirma que Urco había sido nombrado príncipe heredero. Durante una invasión de Cusco por los Chankas, el emperador y el príncipe heredero huyeron por sus vidas.

Estatua de Pachacuti en Cusco, Perú. Pachacuti transformó el Imperio Inca. (LoggaWiggler / Dominio público)

Pachacuti, por otro lado, se quedó para organizar la defensa de la ciudad. Los chankas fueron tan golpeados durante la batalla que Pachacuti ganó el reconocimiento del pueblo y reemplazó a Urco como príncipe heredero.

Como emperador, Pachachuti expandió el territorio controlado por los incas hacia el sur hasta la cuenca del Titicaca y hacia el norte hasta Quito (la capital del actual Ecuador). Durante estas conquistas, muchas tribus poderosas, incluidos los chanka y quechua, fueron subyugadas. Para asegurar la estabilidad política de su imperio, Pachacuti siguió una política de reasentamiento forzado de los pueblos conquistados.

Al distribuir los diversos grupos étnicos en todo el imperio, Pachacuti hizo más difícil para las tribus subyugadas organizar revueltas. Aparte de eso, Pachacuti trató a los pueblos derrotados con respeto. A los líderes tribales se les permitió a menudo conservar sus posiciones y las culturas de las tribus conquistadas fueron asimiladas, en lugar de destruidas.

Pachacuti no solo fue un conquistador formidable (que le valió el apodo de "Napoleón de los Andes"), sino también un hábil administrador. El concepto de 'Tawantinsuyu' se originó con Pachacuti, ya que dividió el imperio en cuatro provincias: Chinchasuyu (en el noroeste), Antisuyu (en el noreste), Contisuyu (en el suroeste) y Collasuyu (en el sureste), cada una de las cuales fue dirigido por un gobernador.

Estos gobernadores supervisaron la exacción del impuesto laboral que sentó las bases de la economía del imperio. Este impuesto podría pagarse a través del servicio militar, trabajando en proyectos de construcción pública o en la agricultura.

Pachacuti murió en 1471 y fue sucedido por su hijo, Tupac. Al igual que su padre, Tupac fue un líder capaz y continuó la política expansionista de su predecesor. De hecho, la destreza militar de Tupac ya se había demostrado durante la vida de su padre, ya que participó en las campañas militares de Pachacuti. La victoria militar más importante de Tupac fue la conquista de Chimor (también deletreado como Chimu), que fue el único desafío serio para el dominio total de los incas en la costa peruana.

Además, Tupac también empujó al Imperio Inca al moderno Chile central, que era la extensión más meridional del imperio. Desafortunadamente, la muerte de Tupac en 1493 estuvo marcada por un corto período de caos, ya que sus muchos hijos lucharon entre sí por el trono, con Huayna Capac emergiendo como el vencedor.

Huayna Capac expandió aún más el imperio, aunque no tanto como sus predecesores. Las conquistas de Huayna Capac empujaron la frontera norte del imperio hasta el río Ancasmayo, que sirve hoy como límite entre Ecuador y Colombia.

Los españoles y el imperio inca

Para la década de 1520, los españoles ya estaban en las Américas y darían el primer golpe, aunque indirectamente, al Imperio Inca. Cuando los españoles llegaron al Nuevo Mundo, trajeron consigo enfermedades que la población indígena nunca había encontrado antes, como la viruela, el sarampión y el tifus. Estas enfermedades extrañas se propagaron rápidamente entre los nativos y se convirtieron en una epidemia.

Estas enfermedades también llegaron al Inca, probablemente traídas por una tribu más al este que había entrado en contacto con los españoles. La epidemia mató a muchos incas, incluido Huayna Capac y su sucesor designado, quienes murieron alrededor de 1525. Se desencadenó otra guerra de sucesión, esta vez que duró varios años.

La Guerra Civil Inca (conocida también como la Guerra de los Dos Hermanos) terminó en 1532, cuando Huascar fue derrotado por su hermano, Atahualpa. Este último se convirtió en el nuevo emperador, pero su alegría fue de corta duración. En noviembre de ese año, cuando Atahualpa celebraba su victoria sobre Huáscar en Cajamarca, llego el conquistador español Francisco Pizarro y sus hombres.

Atahualpa acordó encontrarse con los españoles, pero fue emboscado en la plaza del pueblo de Cajamarca y tomado cautivo. Con el emperador retenido como rehén, nadie se atrevió a atacar a los españoles. Además, la larga guerra civil ya había debilitado al ejército inca y los incas no estaban unificados, una facción apoyaba a Atahualpa, mientras que otra era leal a Huascar.

Grabado de la batalla de Cajamarca, mostrando al emperador Atahualpa rodeado de su palanquín. (Jacek Halicki / Dominio público)

Esta desunión es evidente en el hecho de que cuando las noticias de la captura de Atahualpa llegaron a Huascar (quien era prisionero de Atahualpa) y sus seguidores, se regocijaron. Sin embargo, no se dieron cuenta de que los españoles no eran simplemente enemigos de Atahualpa, sino de todo el Imperio Inca.

En cualquier caso, Atahualpa, a quien los españoles le permitieron administrar el imperio desde el cautiverio, dio órdenes para la ejecución de Huascar. Huascar fue asesinado porque Atahualpa temía que una reunión entre su rival y los españoles pudiera dar lugar a un acuerdo que provocaría su caída. Atahualpa mismo fue ejecutado más tarde por los españoles el 26 de julio de 1533, acusado de traición.

Atahualpa, del Imperio Inca, fue ejecutado por los españoles. (DcoetzeeBot / Dominio público)

Los españoles habían escuchado rumores de que uno de los generales de Atahualpa lideraba un ejército de Quito para liberar al emperador, aunque más tarde se demostró que era falso. Tras la muerte de Atahualpa, los españoles marcharon hacia Cusco y capturaron fácilmente la capital del imperio.

La muerte de Atahualpa y la caída del Cusco, sin embargo, no fue el fin del Imperio Inca. Los españoles sabían que estaban superados en número e intentaron hacer las paces con la población local instalando un nuevo emperador, Tupac Huallpa, uno de los otros hijos de Huayna Capac. Cuando murió de viruela poco después de su coronación, Manco Capac, otro de los hijos de Huayna Capac, fue nombrado emperador.

No hace falta decir que los españoles tenían la intención de utilizar estos emperadores como títeres. Como consecuencia, los españoles tenían poco respeto por Manco Capac y el emperador fue terriblemente maltratado, especialmente por los hermanos de Franciso Pizarro, Juan y Gonzalo. Finalmente, el emperador tuvo suficiente de esto, escapó del cautiverio en 1535 y lanzó una rebelión.

Aunque el llamado a las armas de Manco Capac levantó un ejército de al menos 100,000 efectivos, no lograron capturar Cusco y expulsar a los españoles. Manco Capac se retiró a Vilcabamba, donde él y sus sucesores continuaron resistiendo a los españoles hasta 1572.

El legado del imperio inca

Aunque los conquistadores españoles asolaron el Imperio Inca, no pudieron destruir completamente los logros del imperio, que los eruditos están redescubriendo hoy. Una de las hazañas más impresionantes que logró el Imperio Inca fue el sistema de caminos incas (conocido también como Chapac Nan, que significa "Camino Real"), que fue reconocido como Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO en 2014.

Este era el sistema de carreteras más avanzado y extenso en América del Sur prehispánica y cubría una distancia de 18,641 millas (30,000 kilómetros). Este sistema de carreteras cruzó varios terrenos geográficos, desde los picos de los Andes (a una altitud de más de 19,700 pies o 6,000 metros) hasta la costa, y desde las selvas tropicales hasta los desiertos, y habría sido un desafío para los ingenieros y constructores incas.

Un camino desde el Imperio Inca subiendo una ladera en el lago Mosollaqta, Perú. (Aga Khan / CC BY-SA 4.0)

El sistema de carreteras tardó siglos en construirse y hoy se encuentra en Argentina, Bolivia, Chile, Colombia, Ecuador y Perú. Esta sofisticada red de carreteras permitió a los incas mantener unido su vasto imperio, ya que facilitó la comunicación, el comercio y la defensa en las diversas regiones del imperio.

Muchos otros restos dejados por los incas dan testimonio de la grandeza de su civilización, algunos más familiares que otros. Machu Picchu, por ejemplo, es posiblemente el sitio inca más famoso y, al igual que el sistema de carreteras incas, es Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO. Por otro lado, uno de los logros menos conocidos del Imperio Incaico es el nivel de habilidad alcanzado por sus médicos en cirugía craneal, que, según un informe de 2018, fue mejor que sus contrapartes que vivieron durante la Guerra Civil estadounidense.

Los resultados de un estudio sobre cráneos incas y otros cráneos peruanos prehispánicos, realizado conjuntamente por David Kushner (Universidad de Miami), John Verano (Universidad de Tulane) y Anne Titelbaum (Universidad de Arizona) sugieren que la tasa de éxito de la trepanación (un el proceso quirúrgico para hacer un agujero en el cráneo por razones médicas) fue tan alto como 80% durante el tiempo del Inca. En comparación, los médicos de la Guerra Civil tuvieron una tasa de éxito del 50%.

Otro logro menos conocido del Imperio Incaico es el desarrollo de un sistema de escritura. Durante mucho tiempo, los estudiosos creían que el Imperio Inca funcionaba sin un sistema de escritura. Esto fue considerado como un misterio, ya que se cree que escribir es uno de los aspectos fundamentales de la civilización.

Aunque no se sabe que los incas hayan dejado registros escritos, sí dejaron coloridos cordones anudados conocidos como khipu. Durante mucho tiempo, los académicos sabían que estos artefactos se usaban para registrar números.

También sabían que el khipu pudo haber sido usado para grabar mitos, canciones e historias, aunque no pudieron descifrar el código. En los últimos tiempos, se han logrado avances en la decodificación de este sistema de grabación, y se espera que los cuentos contenidos en el khipu se descifren pronto.

Khipu "nudos parlantes" del Imperio Inca exhibidos en el Museo Machu Picchu, Casa Concha, Cusco. (Pi3.124 / CC BY-SA 4.0)

Para concluir, el Imperio Incaico es sin duda una de las grandes civilizaciones del mundo. A pesar de su trágico final a manos de los conquistadores españoles, el legado de los incas sobrevive hasta nuestros días. La investigación académica sobre los incas y su imperio nos ha proporcionado mucha información sobre esta civilización sofisticada y continuará haciéndolo en el futuro.

Imagen de Portada: rayos de sol dorados en Machu Picchu del Imperio Inca. Fuente: Creuxnoir/ Adobe Stock.

Autor Wu Mingren