米軍は、その武器庫をさまざまな兵器で充実させようと努めている。ドローンやレーザー、そして、敵に向けてレーザーを放つドローン、そしてドローンを撃ち落とすためのレーザーなど──。

だが、未来の戦争について考える研究者たちが、なくそうと努力しているものもある。将来、戦場では見られなくなるものがあるとすれば、それは「窓」だ。

いまのところ窓は、重要であると同時に、厄介な代物でもある。乗り物がどこへ向かっているかを知るために、普通は窓が必要だ。しかし窓は、汚れるとその用をなさないばかりでなく、敵の攻撃にも弱い。新世代の陸上車両を開発している防衛関連企業が米国防高等研究計画局（DARPA）のプログラムに参加して、ある共通のテーマにかかりきりになっている理由もそこにある。そのテーマとは、「窓よ、さらば」だ。

レイセオンは2017年1月、DARPAの「グラウンド・Xヴィークル・テクノロジーズ」（GXV-T）プログラム（新型装甲車両開発計画）に提案する車両のプレヴューを公開している。これは窓をなくして、代わりにレーザーでマッピングした外界の仮想画像を用い、米軍兵士の安全性を高めることを狙いとしたものだった。

そしてハネウェルはこのほど、その競争相手となるシステムを発表した。こちらは拡張現実（AR）を活用して、車両オペレーターに対して周囲の環境に関する完全な感覚を提供することで、昔ながらの窓を不要にするものだ。

アリゾナ州のオフロードコースで、ハネウェルがプロの運転手を使ったテストを行っているこのシステムは、あらゆる種類の軍用陸上車両で利用できるものだ。外界の様子を車内に映し出すパノラマディスプレイを備えており、窓が泥や埃で汚れることもないし、戦闘車両ではどうしても必要になる太い窓枠による死角もできない。

車両の屋根に取り付けた複数のカメラが外界を撮影し、車載コンピューターがこれらをつなぎ合わせてパノラマ映像を生成する。しかしハネウェルの技術者たちは、単純なカメラ画像だけでは満足しなかった。同社は、車内の兵士たちに複合現実（MR）ヴァイザーを装着させ、それを通じて重要な情報を提供し、パノラマディスプレイを補完しようとしている。

ハネウェル・エアロスペースの先進技術シニアマネージャー、ブライアン・アレクサは、「このヴァイザーは、あらゆる種類の情報を表示可能で、運転者に状況をよりよく認識させるのに役立ちます」と語る。「野外実験の際には、速度、方位、位置を表示させました。このほかにも、オペレーターがミッションを効率よく完了するために役立つ情報や記号を、運転者の視野内にすべて示すことができます」

実用化へ向けた展望と課題

どれもいいアイデアには違いない。ただし、窓のない車両に乗っている兵士たちが、いわゆる「VR酔い」を起こさないようにうまく外界の映像を表示できればの話だ。アレクサによると、同社チームは表示をできる限り滑らかにするほか、カメラがとらえた映像と車内ディスプレイ映像の差異や、レイテンシーを最小化することに取り組んでいるという。

少なくともハネウェルによれば、開発は順調に進んでいる。アレクサの話では、窓のあるクルマでオフロードレースに出場している技術者にこのシステムを試させたところ、最初は「イライラさせられた」ものの、ほとんどすぐに直感的に運転できるようになった、と語ったそうだ。

「わたしたちは、運転者がすぐにシステムを信頼し、過酷なオフロードコースを期待を上回るスピードで、自信をもって走れるような経験をつくり出したことになります」と、アレクサは言う。このテストで到達した最高速度は時速64kmだった。ハネウェルは次の目標として、赤外線画像で熱源を探し出す機能を車両に搭載し、さらに各ハードウェアが戦場の厳しい使用条件に耐えられるようにしていくという。

同社にとって、外界を観察するセンサー類やカメラをどう保護するかは、これまで以上に難しい課題になるかもしれない。そうした部分が、この種の車両の弱点として、敵兵の標的になるのは確実と思われるからだ。アレクサのチームは、その決して小さくはない問題をToDoリストに加えておく必要があるだろう。