岡山支局に赴任して約半年が経過した。初任地の奈良県や学生時代を過ごした東京都などと比べて気になるところがある。それは用水路の多さだ。岡山県内では、その用水路に自転車やミニバイクで転落する死亡事故が多発している。柵や蓋の設置など安全対策が急務となっているが、費用面に加え、用水路の機能確保の面からも進んでいないのが現状だ。（藥師寺大輔）

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現在住んでいる岡山市内のマンションの近くにも幅１メートルほどの大きな用水路が至る所にある。市によると、約７９０平方キロの市内に、なんと総延長約４千キロに及ぶ用水路があるという。４千キロといえば、東京～ベトナム間にほぼ匹敵する距離だ。

岡山市によると、用水路は主に農業用水の確保のために整備され、江戸時代以前から利用されていたとされる。古くから産業基盤のインフラ整備が進んでいたといえるが、現在は困ったことになっている。用水路の多くに柵がなく、自転車やミニバイクなどが転落する死亡事故が急増しているのだ。

県警によると、１１月末現在で、自転車やミニバイクで用水路などに転落する死亡事故は１２件発生。うち７件が岡山市内だ。

警察庁の全国統計（自転車の転落事故）によると、県内で平成２５年～２７年９月までに転落事故は計２３件発生している。これは、２位の滋賀県と富山県の１０件を大きく上回り、全国ワーストだ。

県警交通企画課は「夜間は道と用水路の見分けがつかず、転落する恐れがある。住宅近くの生活道路にはそのような危険があり、柵などがない裸の用水路が常態化しているのは異常という認識をしてほしい」と話す。

１０月８日には岡山市中区の用水路（幅約３メートル、深さ約１メートル）で高齢女性が自転車ごと転落し、死亡する事故があった。その後、住民らと岡山中央署員が対策について協議したが、問題は解決していない。同課は「コンクリートの蓋をすることが一番望ましい」とし、「喫緊の対策が必要なものには暫定的な柵を設置するなどしたいが、将来的には蓋をしてほしい」と話す。

県警交通規制課は、平成２５年から蓋がなかったり、道路との境界が見えにくい用水路２１２カ所を「危険箇所」として自治体に対策を要請したが、１０月現在９８カ所しか柵などの設置が終わっていない。

対策の障害となっているのが費用だ。岡山市道路港湾管理課によると、鉄製の転落防止柵を設置には１メートルあたり１万円の費用がかかるため、「危険度の高い場所を優先し、路肩に白線を引くなど現場に適した対策を取っている」というのが現状だ。

また、同課は「用水路に蓋をするには、用水管理者の同意が必要」と語る。

その用水管理者の市農村整備課によれば、「用水路に蓋をすれば、泥が溜るなど管理がしにくくなるため、農業用水の管理上、蓋をしないほうが望ましい」という。用水路が多いことについて同課は「もともと農業用地だった場所で住宅開発が進んで用水路が残っていることが背景にあるのでは」と指摘。事故の多発は認識しており、「住宅街での用水路の蓋の設置については、地元関係者の同意を得て進めたい」としている。

事故の多さは、岡山市議会でも取り上げられた。１２月の議会で、岡山市の大森雅夫市長は用水路への転落を重要な問題とし、「来年度の予算で対応できるようにしたい」と答弁。新年度予算に転落防止策の整備を盛り込む方針を示した。

インターネット上では「大都会岡山」と呼ばれ、政令指定都市でもある岡山市。危険な用水路がいたるところにあるのは、いかがなものか。事故の多発を受け、市もようやく対策に本腰を入れるようだが、岡山の“本気”を見せてほしい。