ReportageDepuis janvier, les soldats français tentent d’enrayer une menace djihadiste qui se propage dans le Gourma, un territoire du nord malien abandonné par l’Etat.

A l’école de Ouinerden, la poussière semble avoir figé le temps. Sur le bureau du maître, il faut la balayer pour découvrir des listes d’écoliers datant de 2016-2017. L’établissement de ce village du Gourma-Rharous, un territoire du nord malien, proche des régions du centre, a été abandonné de tous. A l’entrée des classes, sur les volets tagués, un dessin enfantin de bras coupé portant un couteau a été gravé dans le fer, comme un témoignage des combats qui ont embrasé la commune, quand la guerre contre les djihadistes s’est déclenchée en 2012 dans le nord du pays.

En sept ans, les combats ont changé de forme. Pour rassurer les populations et déloger les groupes armés, la force française « Barkhane » s’est engagée depuis janvier sur ce nouveau secteur d’opération. « Une ouverture de théâtre… une Terra incognita », résume le colonel Jean-François Calvez, qui commande certaines des opérations de « Barkhane » au nord et compte plus de 600 hommes sous ses ordres. Ce 23 avril, il lance une nouvelle opération. Soixante-dix hommes engagés pour quatre jours autour de Ouinerden et de Gossi avec pour objectif de mieux maîtriser cette zone stratégique pour les groupes djihadistes engagés au Sahel.

Pour la plus grande opération militaire extérieure française, il s’agit avant tout de combler le vide. « Ici iI n’y a pas de paix. Ni de Mali. Où est l’Etat ? », s’exclame Abdul Salam Ag Hati en se dirigeant vers ce qui fut la sous-préfecture de Ouinerden. « Les représentants de l’Etat ont peur de venir. Ils sont trop menacés », ajoute le vieil homme, en entrant dans le bâtiment, lui aussi abandonné. Il y a an, le sous-préfet de Ouinerden a été assassiné. Les autorités locales ont déserté, effrayées par cette menace confuse, entre terrorisme et banditisme.

Des soldats français dans la région de Tombouctou, le 25 avril. LAURENCE GEAI POUR "LE MONDE"

Mélange de banditisme et de terrorisme

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Depuis cinq ans, Barkhane tente de contenir la menace terroriste au Sahel, qui s’est propagée du nord vers le centre du pays et le Burkina Faso. Entre le Nord du Mali et ces régions, le Gourma est devenu un passage quasiment obligé pour les groupes armés, et même l’un de leurs points de refuge privilégiés au Sahel. Cette zone vaste comme l’Europe est aspirée par la violence. Un mélange de banditisme et de terrorisme fait d’enlèvements et d’assassinats (où les représentants de l’Etat sont les premiers visés), mais aussi d’attaques de villages et de convois. Entre novembre 2018 et mars 2019, 4 700 personnes y ont été tuées dans plus de 1 200 incidents, selon l’ONG Armed Conflict Location & Event Data Project (Acled). Une hausse de 46 % par rapport à la même période, l’année précédente. Le Gourma n’a pas échappé à la règle.

Près de Gossi, sur une base opérationnelle avancée temporaire de l’opération « Barkhane », le 24 avril au matin. LAURENCE GEAI POUR "LE MONDE"

Paradoxalement, les heurts y sont plus meurtriers depuis que la hache de guerre a été officiellement enterrée, en 2015, entre Bamako et les groupes rebelles. L’ONG Acled y a ainsi comptabilisé près de 200 morts entre 2016 et 2019. Pis, dans tout le Mali, les seuls conflits locaux de 2018 auront quasiment fait autant de victimes que les trois années de guerre : 1 800 morts entre 2012 et 2014, contre 1 754 en 2018.

Dans le Gourma, l’ennemi a plusieurs visages. Les katibas affiliées à l’organisation Etat islamique dans le grand Sahara (EIGS) et au Groupe de soutien à l’islam et aux musulmans (GISM) sont actives sur le terrain.

L’ennemi se terre

Ce 23 avril, la vingtaine de véhicules blindés du colonel Calvez vient de quitter le camp de Gossi. A l’intérieur des engins, les soldats semblent épuisés par la chaleur de la saison chaude et l’attente qui rythme leur quotidien. Par les hublots, pas grand-chose d’autre à voir que quelques épineux qui défilent, épars, au fil des kilomètres de plaine sableuse.

Début avril, la première opération de grande ampleur de « Barkhane » dans cette zone, baptisée « Bourgou », avait permis de neutraliser une trentaine de terroristes et de démanteler l’une de leurs bases logistiques. « On a mis un bon coup de pied dans la fourmilière, mais il ne faut pas s’en contenter. Il ne faut pas créer du vide », explique l’un des responsables de la nouvelle opération.

Margot, une aide-soignante de 25 ans, lors du troisième jour d’opération, dans la région de Tombouctou dans le nord du Mali. LAURENCE GEAI POUR "LE MONDE"

Le temps des combats directs de « Serval », l’opération française qui a précédé « Barkhane » entre 2013 et 2014, semble bien loin. Désormais, l’ennemi se terre, interdisant la relâche ou la décompression.

« Je m’attendais à un peu plus de contacts avec les groupes terroristes (…) mais ils savent qu’on a plus de moyens qu’eux », explique le caporal Kevin.

« C’est un conflit lâche », estime le caporal Kevin, en lançant une patrouille sur le marché de Ouinerden. « Je m’attendais à un peu plus de contacts avec les groupes terroristes, mais ils ne veulent pas nous affronter directement, parce qu’ils savent qu’on a plus de moyens qu’eux », explique-t-il. « RAS. La population est plutôt favorable à notre présence », grésille la radio du blindé pendant qu’autour du marché les contrôles de motos s’enchaînent. Difficile de différencier le suspect du simple passant. D’autant que « celui qui te sourit aujourd’hui peut être celui qui t’attaquera demain », glisse un des militaires.

Dans ce contexte de guérilla, où l’ennemi, invisible, préfère la pose d’engins explosifs improvisés à l’affrontement direct, « Barkhane » mise sur le contact et l’aide aux populations pour stabiliser la zone et se faire accepter.

Les soldats fouillent des hommes de passage sur leurs motos, près de Gossi, le 24 avril. LAURENCE GEAI POUR "LE MONDE"

Tandis que les forces spéciales continuent de porter des coups fatals aux groupes armés, les forces conventionnelles, elles, mettent désormais en avant ces actions. « Le volet civilo-militaire de “Barkhane” est important. C’est l’absence de projets qui encourage les affrontements ethniques, favorise le banditisme et grossit les rangs des terroristes », explique l’adjudant Pierre, l’un des chefs d’équipe des actions civilo-militaires (Cimic) de « Barkhane », en regardant la mosquée de Gossi.

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Volet développement renforcé

Dans cette commune, à une trentaine de kilomètres au sud de Ouinerden, la réhabilitation de la mosquée et de son école coranique est l’un des trois projets menés par « Barkhane ». Une initiative qui a remporté l’assentiment de l’imam, « content que “Barkhane” soit là, parce qu’avant, les terroristes avaient le pouvoir, ici », et heureux de trouver en l’adjudant Pierre un interlocuteur qui entende sa liste de doléances.

Ces derniers mois, la force française a renforcé le volet développement de son action. En 2018, près de 70 projets Cimic ont été menés. Mais cette approche est parfois critiquée par les observateurs et les humanitaires. « Quand “Barkhane” construit un puits, c’est la légitimité de la France qui se trouve renforcée, pas l’Etat malien. Que les communautés locales soient contentes de la France, c’est sans doute bien pour “Barkhane”, mais ce n’est pas la solution. A long terme, il faut faire en sorte que les populations soient satisfaites de l’Etat malien. Il faut lui donner les moyens pour qu’il mène lui-même ces projets », estime Ibrahim Yahaya, analyste principal de l’International Crisis Group au Sahel.

L’adjudant Pierre, l’un des chefs d’équipe des actions civilo-militaires (Cimic) de « Barkhane », distribue des coupons d’accès aux soins à Ouinerden. LAURENCE GEAI POUR "LE MONDE"

Pour cela, encore faudrait-il que l’administration réinvestisse le lieu… Depuis son refuge de Bamako, la capitale malienne, Walid Ag Mohamed (nom modifié par prudence) rêve de rentrer, certes, mais « pas tant qu’il n’y a pas de sécurité. Notre vie est là-bas, mais le danger y est trop grand. Tout ce qui est lié à l’Etat reste sous la menace permanence des bandits. » Le 22 avril, ce représentant de l’Etat à Gossi a été victime d’une tentative d’assassinat en plein centre-ville, dans des conditions qui en disent long sur l’insécurité des lieux et la complexité de la mission des militaires français.

A ce moment, en effet, à moins de 10 km de là, « Barkhane » s’apprêtait à partir en opération. Dans le camp des Français, l’alerte a immédiatement été donnée, précipitant les hommes hors de leurs tentes. Mais les forces armées maliennes (Famas) avaient déjà la situation en main, à la grande satisfaction de « Barkhane », qui accompagne depuis des années les Famas dans leur laborieuse montée en puissance.

Reste à comprendre « comment des hommes armés à moto peuvent entrer en plein centre-ville alors qu’il y a une interdiction de circuler en deux-roues depuis des mois et que les camps de “Barkhane”, des Famas et de la gendarmerie sont à quelques kilomètres », ne peut s’empêcher de se demander Sidi Cissé, dont le nom a été modifié pour des raisons de sécurité, un autre représentant de l’Etat dans le Gourma, qui a dû fuir lui aussi pour garder la vie sauve.

« Ils ne veulent pas que la paix avance »

A ses côtés, M. Ag Mohamed, qui a échappé à la mort, raconte : « Les bandits sont revenus après l’attaque. Ils ont volé mes 240 têtes de bétail ! » « A part Dieu et ma vie, je n’ai plus rien », se désole-t-il, avant de s’énerver : « Personne n’a rien fait, encore une fois. “Barkhane” sécurise son camp, les Famas sécurisent le leur. Mais les représentants de l’Etat, eux, restent livrés à eux-mêmes. Nous pensions que l’arrivée des Français allait faire fuir les bandits, mais ça n’a rien changé. On est même plus exposés que l’an dernier. »

Des habitants du village viennent rencontrer le médecin et l'équipe sanitaire de « Barkhane ». 40 patients seront vus par le médecin. LAURENCE GEAI POUR "LE MONDE"

Pour les deux fonctionnaires en fuite, cette tentative d’attaque, comme celle qui, quelques jours plus tard, a visé un douanier de Gossi, serait un « défi » des groupes armés de la région lancé aux Français et à leurs alliés. Une façon de vouloir « montrer que leur présence ne signifie rien et que la paix n’avancera pas ».

Quelques semaines avant que M. Ag Mohamed frôle la mort, il avait participé à une grande rencontre pour la paix entre les communautés, organisée à Gossi par un groupe armé à dominance touareg, le Groupe d’autodéfense touareg imghad et alliés (Gatia). Un représentant de « Barkhane », qui a collaboré avec ce groupe dans la région de Ménaka, a d’ailleurs été aperçu à la rencontre.

Mais ce genre d’échange n’est qu’une goutte d’eau dans un océan de violences. « Quand les gens s’unissent pour parler le même langage, cela dérange les terroristes. Ils ne veulent pas que la paix avance. Quand ils voient quelqu’un se rapprocher du Gatia ou de la France, il devient un ennemi à tuer », analyse Amara Ag Hamdouna. Le chargé de communication du Gatia se dit « 100 % pessimiste » pour l’avenir de son pays et du Gourma :

« C’est la guérilla, cela désorganise tout le monde. Il n’y aura pas de paix. Ici les gens ne cherchent plus à vivre, juste à survivre. Dès que “Barkhane” partira, ça va reprendre, comme à Ménaka. Et on est en alerte maximum, là-bas. »

Une menace qui s’étend

Théâtre d’opérations majeur de « Barkhane » en 2018, la zone de Ménaka, située à 500 km à l’est de Gossi, est en effet bien loin d’être pacifiée. Depuis le début de l’année, 178 personnes y ont même été tuées dans plus d’une trentaine d’attaques, selon Acled. Un nombre bien supérieur à celui enregistré par l’ONG il y a deux ans.

Pause dans une zone aride près de Gossi. Les soldats écrasés par la chaleur se réfugient à l'ombre. LAURENCE GEAI POUR "LE MONDE"

« Au moment où “Barkhane” enchaînait les opérations, les djihadistes sont partis ou se sont cachés. Mais, ces dernières semaines, depuis que “Barkhane” a réduit l’activité, ils reprennent le dessus », souligne M. Yahaya, craignant qu’un tel scénario ne se répète dans le Gourma. Au Sahel, la France dispose d’un effectif fixe de 4 500 hommes pour lutter contre une menace qui s’étend.

« La France s’enlise au Sahel, car la guerre s’y étend. “Barkhane” ne pourra pas s’étendre indéfiniment », souligne le chercheur.

« Ce que je crains, c’est que les Français reproduisent ce que les Américains ont fait en Afghanistan : qu’ils se rendent compte qu’ils se sont engagés dans une guerre qu’ils ne peuvent pas gagner et finissent par dire aux Etats sahéliens de se débrouiller. Pour que la présence de “Barkhane” ait un sens, il faudrait que les autorités maliennes engagent en parallèle un processus politique. Le but ultime de toutes ces actions doit être une sortie de crise, et je ne pense pas que cela arrivera sans un dialogue avec les djihadistes. »

Sur le terrain, les militaires français sont plus happés par le quotidien que par les analyses au long cours. Pourtant, certains confient leur pessimisme sur l’évolution de cette intervention où quinze des leurs ont perdu la vie depuis le début de « Barkhane ».

De retour d’opération, au camp de Gao, l’un d’entre eux schématise à voix basse ce conflit vicieux, sans front ni frontières : « Quand on tue un chef terroriste, les katibas en recrutent trois. Les têtes repoussent. » L’espoir de jours meilleurs semble encore loin, cinq ans après le déploiement de « Barkhane » dans la poudrière sahélienne.