スマートシティの建設は、巨大なテクノロジー企業にとって新たな熱狂の対象になっている。カナダのトロントに未来都市［日本語版記事］をつくろうという、グーグルの親会社であるアルファベット傘下のSidewalk Labsに続いて、今度はマイクロソフト創業者のビル・ゲイツが動き始めた。

アリゾナ州フェニックスの近くにある砂漠地域の1万ヘクタール程度の土地を購入するために、8,000万ドルを投資するコンソーシアムが立ち上がっている。ゲイツは、その主要メンバーになっているのだ。

選ばれたのがアリゾナ州の州都だったのは偶然ではない。なぜなら、この地域で同じようなプロジェクトを実現するアイデアが、1990年代末から存在していたからだ（とはいえ、適切な計画、つまりは多額の資金を待って、いつも先送りされてきた）。

そして、カリフォルニア州やネヴァダ州、メキシコなどに接する南西部のこの州が、以前からイノヴェイションの中心地になろうと熱望しているからでもある。ここでWaymoとUberが、運転手なしのクルマをテストして、いまも続けているのは偶然ではない。

自動配送センターも用意

ゲイツと彼の会社であるBelmont Partnersの野望は、ここにハイテク都市（Belmontという名前になるだろう）を建設することだ。そこでは住民たちは、高速なデジタル通信ネットワーク、データベース、自律走行車、自動配送センターを利用できるだろうと、同社は発表している。

その最終目標は、面積と人口で近隣のテンピ（人口18万2,000人）に近い都市を建設することだという。最寄りのインターチェンジのひとつは、は州間高速道路11号線（I-11）になる見通しだ。ベルモントをラスヴェガス、リノと接続する高速道路で、その最初の区間はすでに開通した。

計画の詳細については、いまのところ少ししかわかっていない。長期的なプロジェクトだからだ。このため、ゲイツの夢のひとつを現実に変えるには時間がかかるだろう。

もっとも、全てが迅速に進む可能性もある。というのも、選ばれた場所は未開墾の土地に囲まれた砂漠だからだ。空間の配分は、少なくとも地図上では、このように分割されるだろう。土地のうち190ヘクタールが教育機関に、1,500ヘクタールがオフィスや商業空間に割り当てられる。一方で、住居地域は約8,000ヘクタールになる見通しだ。

大都市の人口増に直面しているいま、最先端のテクノロジーを利用した新しい都市の創造や、都市をそのように変えていくことが大きな責務になりつつある。これは個々のプロジェクトにとどまらない。国連によると、この傾向は何年も前からあり、2050年にはピークを迎えて約25億人が都市に定住するとみられている。

ビル・ゲイツに話を戻そう。マイクロソフトの父は何年も前から、地球で最も裕福な企業家のなかでも熱心に慈善活動に取り組んでいることで名を馳せてきた。最近では、妻のメリンダとともに運営している財団が、認知症の治療法を研究する基金に約5,000万ドルを寄贈することが明らかになっている。さらにゲイツは5,000万ドルをアルツハイマー病の治療研究に投じる考えだ。