Il y a soixante-cinq ans, les forces alliées mettaient fin à la Seconde Guerre mondiale en Europe. Retour sur ce moment historique avec Marc Bouxin, conservateur en chef du patrimoine et directeur du Musée de la Reddition du 7 mai 1945 à Reims.

Le 7 mai 1945 à 2h41 du matin, l'acte de reddition de l'armée allemande est signé par le général Jodl à Reims. Pourquoi dans cette ville ?

Parce que c'est ici qu'est implanté le quartier général de l'Etat-major suprême des Forces expéditionnaires alliées en Europe, dirigées par le commandant en chef Eisenhower. Après la bataille des Ardennes de décembre 1944, ce dernier a souhaité se retrouver au plus près du front. C'est pourquoi, le 15 février de l'année suivante, il décide de déplacer son siège de Versailles à Reims. Choix mûrement réfléchi, car la ville bénéficie d'excellents moyens de communication routiers et ferroviaires, ainsi que d'importantes bases aériennes. Toutes ces structures étaient opérationnelles, car elles n'avaient pas été détruites par l'armée allemande.

Que stipule précisément l'acte de reddition ?

Il reconnaît la capitulation sans condition du Troisième Reich - sur les deux fronts simultanément - et ordonne la cessation des combats le 8 mai à 23h01. Quatre généraux ont apposé leur signature à cet acte: Jodl, chef d'état-major des forces armées allemandes ; l'Américain Bedell-Smith, au nom du camp allié ; Sousloparov, pour l'Armée Rouge et le Français Sevez, adjoint du général Juin retenu aux Etats-Unis. Eisenhower avait, en effet, demandé par courtoisie à ce qu'un représentant français puisse signer un acte établi sur son propre sol.

Quelle était l'atmosphère autour de la table ?

Tendue et grave. Chacun avait conscience de ce moment historique. Plus de cinq années de souffrances terribles allaient prendre fin. Dix-sept correspondants de guerre étaient présents pour immortaliser l'instant. Albert Meserlin, le photographe d'Eisenhower, m'a raconté que, de toute sa carrière, il n'avait jamais eu à travailler aussi vite que ce jour-là. Car tout s'est passé de façon extrêmement rapide. Impression confirmée par Suzan Ibert, la dactylographe en charge de rédiger l'acte en anglais. Quand je l'ai rencontrée, en 2005, elle m'a décrit précisément ce moment: "C'était une horreur. On nous apportait au fur et à mesure le résultats des négociations. Il fallait à chaque fois repartir de zéro et faire des modifications dans l'urgence. Quand j'ai rendu mon papier, j'étais lessivée et en larmes. Un officier m'a apporté une flûte de champagne pour me consoler."

Pourquoi Staline exigea-t-il l'organisation d'une seconde cérémonie à Berlin le 8 mai?

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Il était furieux que les Allemands se soient rendus à Reims. Et révolté qu'un délai ait été accordé à la Wehrmarcht pour lui permettre de gagner les zones occidentales sans se faire prendre par l'Armée Rouge. Staline voulait, pour des raisons évidentes de propagande, que la capitulation ait lieu à l'Est. Il faut dire qu'avec plus de vingt-cinq millions de morts, l'U.R.S.S. avait porté sur ses épaules une immense partie du poids de la guerre. C'est pourquoi Churchill et Truman ont accepté la demande du dirigeant soviétique d'organiser une seconde cérémonie sur le front oriental - malgré l'opposition viscérale d'Eisenhower. Pour lui, la capitulation rémoise suffisait. Mais il a dû accepter qu'elle ne soit considérée que comme provisoire. Dès lors, Berlin ayant été prise par les Soviétiques le 2 mai, cette ville constituait symboliquement le meilleur endroit pour rendre hommage au Petit père des peuples.

L'acte signé à Berlin le 8 mai peu avant minuit ne fait-il donc qu'entériner ce qui a été conclu à Reims ?

Tout à fait. Le document est quasiment le même. Si la mémoire collective européenne a conservé la date du 8 mai pour commémorer la capitulation allemande, c'est parce que la nouvelle a été annoncée dans toutes les capitales occidentales ce jour-là, à 15h. Soit plus de vingt-quatre heures après la signature de Jodl à Reims. Mais en Russie, c'est la date du 9 mai qui est célébrée chaque année. Car Staline voulait que l'heure officielle de la capitulation soit établie à partir du fuseau horaire soviétique. L'ironie de l'Histoire, si l'on peut dire, est donc que la capitulation allemande est fêtée le 8 ou le 9 mai, alors qu'en réalité, l'événement a eu lieu le 7.