Muhámmad ibn Mardanís, nace en Peñíscola, un día incierto de 1125, como descendiente de una familia de aristócratas muladíes de origen mozárabe, cuyo apellido podría derivar del apellido hispano-romance “Martínez”.​ Su padre, Sa`d ibn Mardanís, fue gobernador de Fraga y se trabó en combate con Alfonso I de Aragón en 1134. Abd Al·lah ibn Muhámmad, uno de sus tíos, fue lugarteniente de Abd Al·lah ibn Iyad, militar que tomó el control de Murcia y Valencia, bajo órdenes de Zafadola, en la revuelta contra los almorávides de 1144, que desembocó en la desintegración de su imperio en la península ibérica. Al morir Ibn Muhámmad en la batalla de al-Luŷŷ en 1146, su sobrino Ibn Mardanís, quien contaba en ese momento con poco más de veinte años, ocupó su puesto como lugarteniente.

Tras la muerte de Ibn Iyad luchando contra los Banu Yumayl en agosto de 1147, Muhammad ibn Mardanís se hizo con el poder en Murcia y Valencia. Sin embargo, en un primer momento Abd Al·lah al-Thaghri le va a disputar el control de Murcia, imponiéndose momentáneamente por lo que Ibn Mardanís debe retirarse a Valencia, cuya población le proclamó emir.

Ibn Mardanís recupera el control de todo Xarq al-Ándalus -y lo mantendrá- gracias a tropas mercenarias que había contratado en Barcelona, Castilla y Aragón; firmando tratados con la República de Pisa y la República de Génova. La tradición sostiene que, además, administró Almería en nombre de Alfonso VII de Castilla y León después de 1147, tras la toma momentánea de la ciudad por las fuerzas cristianas. En aquel momento dejó el gobierno de Valencia a su hermano, Yúsuf ibn Mardanís, estableciendo su capital en Murcia.

Con el apoyo de su suegro, Ibrahim ibn Hamushk de Jaén, Mardanís extendió sus dominios a Jaén, Baza y Guadix; y conquistó Écija y Carmona entre 1158 y 1160. Además amenazó Córdoba y puso cerco a Sevilla, provocando severas complicaciones al nuevo imperio africano que quería unificar la península desde el oeste: los almohades.​ Tras la conquista de Jaén, el suegro de Ibn Mardanís quedó a cargo de su gobierno, así como de los de Baza y Úbeda. En 1160, mientras cercaban Córdoba, Ibn Mardanís y su suegro lograron matar al alcaide almohade de esa plaza. Los almohades, sin embargo, logran reaccionar, causando a Muhámmad la pérdida Carmona en el año 1161.

Ibn Hamushk llega a tomar brevemente el control de Granada -de Enero a Julio de 1162-, gracias a la colaboración de la población judía, descontenta para con el gobierno almohade. Ibn Mardanís y su suegro continuaron hostigando la región cordobesa, con Andújar como base.

Mardanís, apodado por los cristianos como el Rey Lobo, no vaciló en contratar el servicio de mercenarios de este credo, ni en pagar tributos (llamados “parias”) a Ramón Berenguer IV y a Alfonso II de Aragón, su hijo, para poder expandir sus dominios en Al-Ándalus, y poder contar, también, con periodos de paz en los límites boreales de sus reinos.

Más adelante entre 1165 y 1168, en pago a la ayuda militar proporcionada contra los almohades, Ibn Mardanís cede el antiguo territorio de los Banū Razīn (Albarracín) al Señor de Estella, Pedro Ruiz de Azagra. Este territorio se convertirá, entonces, en el Señorío de Albarracín, pasando a ser un territorio soberano ubicado entre el Reino de Aragón y el Reino de Castilla, en manos de un vasallo del Reino de Navarra.

Durante el emirato del Rey Lobo, la ciudad de Murcia lograría un gran esplendor,​ tanto es así que su moneda, los morabetinos lupinos, se convertiría en una moneda de referencia en Europa.

La prosperidad de la ciudad se basó, principalmente, en la agricultura, para la cual se potenció el aprovechamiento del caudal del río Segura a través de la compleja red hidrológica, compuesta por una importante cantidad de acueductos, azudes, acequias; y norias, que ya funcionaban desde hacía algunos siglos en la zona.

La artesanía también consiguió un gran desarrollo y prestigio, tanto es así, que la cerámica murciana comenzó a exportarse a la península itálica. A este florecimiento de la industria cerámica, podemos agregar las numerosas construcciones palaciegas y militares que se levantaron como símbolo del poder de Ibn Mardanís, como el palacio del Castillejo de Monteagudo, o el palacio de Al-Dar al-Sugra (sobre el que se levantó posteriormente el Alcázar Seguir).​ También son de época de Mardanís el oratorio y el panteón real del Alcázar Nasir de Murcia. A fin de defender su capital de los ataques de las fuerzas almohades, ordenó que se mejorara y que se ampliara la muralla que defendería a la ciudad durante toda la Edad Media y parte de la Edad Moderna.

A consecuencia de su intentona de captura de Córdoba, en 1165 se pone en marcha, con dirección a Murcia, desde Sevilla, un formidable ejército almohade venido desde el norte de África,,; el cual sería potenciado en la propia península ibérica. Los almohades vencen a las huestes de Ibn Mardanís en el castillo de Luque y el 8 de Septiembre toman Andújar. Tras talar las tierras de Galera, Caravaca, Baza y la comarca de la sierra de Segura, toman también Cúllar y Vélez-Rubio.

Algunas jornadas más tarde, el Rey Lobo y sus tropas sufren una aplastante derrota en el emplazamiento en donde se unen el valle del Guadalentín y la vega murciana. Las inexpugnables murallas de la ciudad de Murcia protegieron al emir, a los restos de su ejército y a la población civil, pero la nutrida huerta y las lujosas residencias de recreo de los nobles murcianos quedaron a merced de los almohades, que saquearon cuanto quisieron; entre estas residencias se encontraba la de Ibn Mardanís, la cual fue asolada. Este fue el primer revés realmente serio que hubo de afrontar Ibn Mardanís durante su regencia. Sin embargo, estos inconvenientes no le impidieron hostigar Córdoba y, en 1168, correr la comarca de Ronda.

En Junio de 1169, su suegro y aliado Ibn Hamushk adopta la doctrina almohade, y por esto, va a comenzar a colaborar con ellos en la conquista de la zona levantina o Xarq al-Ándalus, traicionando a su yerno.​ Esto motivó nuevas campañas militares murcianas para lograr la anexión de los territorios del ahora traidor, las cuales poseían una gran importancia no sólo económica, sino también estratégica.

El mes de Marzo de 1171 vería volver al ejército almohade.​ Este logra apoderarse de Quesada antes de volver a Murcia. El asedio de la capital resultaría infructuoso otra vez, pero buena parte de las demás poblaciones circundantes, fueron pasándose al bando almohade, declarando su adopción de la doctrina de éstos y expulsando militares y civiles cristianos. A mediados de ese año, se rebelaron importantes localidades, como Lorca, Elche y Baza. Almería también se pasó al bando almohade, acaudillada por un primo y cuñado del propio Ibn Mardanís. Alcira se rebeló también en Junio y no pudo ser recobrada. Entre el último tramo de 1171 y el primero tramo del año siguiente, Ibn Mardanís habría de perder a sus últimos aliados: se levantaron contra él Segorbe, Valencia, y Játiva. Sumido en la desesperación, fallece en Marzo de 1172 -presumiblemente un día 27- mientras se preparaba para forjar un acuerdo con los almohades. Su hijo Hilal (por consejo paterno) se apresuró a declararse vasallo de los invasores almohades y partidarios de su credo, manteniéndose como gobernador de la ciudad.