Największy obiekt, jaki kiedykolwiek zbudowaliśmy w przestrzeni kosmicznej; najdroższa instalacja, która kiedykolwiek powstała; stworzona wspólnym wysiłkiem szesnastu państw; jedno z największych (jeżeli nie największe) osiągnięć technologicznych wszech czasów — Międzynarodowa Stacja Kosmiczna kończy dziś 15 lat. Składająca się z kilkunastu przedziałów instalacja pozwoliła na utrzymanie przez ostatnie trzynaście lat nieustannej obecności ludzi w przestrzeni kosmicznej — poza planetą, na której rozwinęliśmy się jako gatunek i poza którą dopiero zaczynamy stawiać kroki. Pomimo panującej centymetry od bezpiecznego wnętrza wrogiej próżni, smaganej deszczami szkodliwego promieniowania; mimo wahań temperatur, które upiekłyby niejedną ziemską konstrukcję; mimo nieustannego tarcia o resztki atmosfery, które sięgają nawet tak daleko w górę — od piętnastu lat pozostaje symbolem nadziei i wartości naszych czasów.

Łatwo jest przeoczyć znaczenie Międzynarodowej Stacji Kosmicznej, do której obecności jesteśmy tak bardzo przywykli. Nie stanowi dla nas niczego nowego fakt, że nad naszymi głowami, między 330 a 435 kilometrami nad powierzchnią ziemi, w totalnie obcym środowisku, z zapierającą dech w piersiach prędkością przemieszcza się stacja kosmiczna, w której bezpiecznie mogą przebywać istoty ludzkie. Co więcej, normalnym jest dla nas, że taki obiekt powstał nie skutkiem inwestycji jednego państwa, ale całej ich grupy, zjednoczonej wspólnym celem eksploracji kosmosu. Warto sobie uświadomić, że sposób w jaki myślimy o Międzynarodowej Stacji Kosmicznej jest znakiem ogromnego postępu, nie tylko w eksploracji kosmosu, ale też we wcielaniu w życie wartości współpracy, postępu naukowego i wiedzy — wartości na wskroś humanistycznych.

Kiedy 7 grudnia 1998 roku rosyjski moduł Zarya złączył się z amerykańskim modułem Unity, dokonał się postęp, o jakim trudno było myśleć ledwie dziesięć lat wcześniej. Pomimo wszelkich problemów, jakie dotykają ludzkość, pomimo tego, jakie błędy potrafimy popełniać i pomimo tego, jak wielu ludzi przejawia ograniczone, zajadłe i nieracjonalne poglądy, Międzynarodowa Stacja Kosmiczna jest symbolem nadziei dla całej ludzkości — symbolem tego, czego już dokonaliśmy oraz tego, czego jesteśmy w stanie dokonać w przyszłości.