米航空宇宙局（ＮＡＳＡ）は１３日、火星で観測史上例がないほど大規模な嵐が起きて、地表で活動を続ける無人探査車オポチュニティーが１０日から休眠状態に追い込まれたと発表した。嵐で舞ったちりが太陽光を遮り、ソーラーパネルで十分な電力を得られなくなったためだという。

オポチュニティーは２００４年から火星表面で岩石の分析などを続ける長寿探査車。老朽化もあり活動継続が危ぶまれるが、担当者は記者会見で「嵐が収まれば復活するだろう」との見通しを示した。車両の温度が極端に下がると危険だが、今いる場所の季節は夏に向かい、ちりの温室効果もあるため「希望を持っている」とした。

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嵐は５月末に始まり、当初は局所的な強風だった。徐々に拡大し、今月１０日ごろには火星表面の４分の１ほどをのみ込むまでになった。北米とロシアを合わせた広さに近いという。大気中のちりの量を示す指標は通常の２０倍近くになり、オポチュニティーの周りはほぼ真っ暗とみられる。

火星の裏側で活動する別の探査車キュリオシティーには今のところ影響はないという。（共同）