Un autre animal a passé le test du miroir et, étonnamment, cette fois c’est un poisson. Le test du miroir est une expérience classique utilisée pour déterminer la conscience de soi des animaux que seule une poignée d’espèces ont réussi.

Une étude publiée par une équipe de recherche internationale suggère qu’il pourrait y avoir plus de choses dans la tête du Labre nettoyeur commun que nous ne l’avions soupçonné. Ce petit poisson tropical sans prétention vient de rejoindre les quelques créatures qui semblent capables de reconnaître leur propre réflexion, selon les chercheurs.

Le test “d’autoreconnaissance” du miroir a été utilisé pour la première fois dans les années 1970 par le psychologue Gordon Gallup. Il a présenté le miroir à un groupe de chimpanzés adolescents qui, n’ayant jamais vu de miroir auparavant, ont d’abord considéré les images qu’ils voyaient comme des menaces. Après un certain temps, ils ont commencé à modifier leur comportement. Avec le temps, ils ont appris que le miroir leur montrait un reflet de leur propre corps et ils ont donc commencé à s’en servir pour se toiletter ou s’inspecter.

Gallup a conclu que ce changement de comportement exige un certain niveau de conscience de soi, un modèle mental de leur propre corps, distinct de celui des amis, des ennemis ou d’autres parties de l’environnement. Le test du miroir s’est donc imposé comme un outil clé pour les chercheurs qui étudient l’auto-identification animale.

Ce standard repose sur le fait que l’animal réagit d’une manière inhabituelle envers une nouvelle caractéristique de son corps vue dans le miroir. Par exemple, si vous voyez une tache de peinture sur votre front dans le miroir, vous essayez de l’enlever. Vous le faites parce que vous reconnaissez votre visage comme étant le vôtre et parce que vous pouvez reconnaître la peinture comme n’étant pas ” vous “.

Depuis les années 1970, quelques autres espèces animales, généralement des mammifères ou des oiseaux, ont également réussi le test. Celles-ci vont des fourmis aux éléphants (la liste complète). Mais certains de ces résultats font encore l’objet de débats : les raies mantas, par exemple, ont agi bizarrement devant des miroirs, suggérant qu’il y avait une sorte de prise de conscience derrière leurs actions, mais rien de concluant n’a pu être déterminé. De nombreux animaux que nous considérons comme sociaux et intelligents, tels que les chiens, les chats ou les poulpes, ont régulièrement échoué au test du miroir. Chez les humains, certaines cultures ne réussissent pas le test avant l’âge de 6 ans ou plus.

L’équipe, composée de chercheurs du Japon, de l’Allemagne et de la Suisse, a choisi le Labre nettoyeur commun (Labroides dimidiatus) pour leur expérience, car il a une bonne vision et pour sa capacité à repérer les parasites sur d’autres poissons, ce qui le rend idéal pour les tests du miroir.

Un gaterin arlequin, en cours de nettoyage par deux labres nettoyeurs. (Wikimedia)

L’équipe a placé 10 poissons dans des bassins individuels équipés d’un miroir.

Étant des animaux très territoriaux, les poissons ont d’abord attaqué les miroirs, prenant leur reflet comme des intrus. Mais leur attitude a vite changé : en quelques jours, les poissons dansaient devant les miroirs, note l’équipe. Cela pouvait être facilement qualifié de comportement ” inhabituel ” pour l’espèce, qui a tendance à être solitaire.

Ensuite, les chercheurs ont placé une tache de gel coloré sur 8 têtes de poissons dans une position où ils ne seraient visibles que dans le miroir. Sept des poissons ont passé ” beaucoup plus de temps ” dans des positions où le gel était visible dans leur réflexion, écrit l’équipe. Plusieurs d’entre eux ont passé plus de temps qu’avant à essayer de racler la zone contre des objets dans leur environnement, ajoutent les chercheurs.

Alors que les résultats suggèrent que les labres pourraient percevoir les images dans le miroir comme leur propre reflet, et que les tests de gel semblent indiquer qu’ils peuvent remarquer des changements extérieurs à leur corps, cette étude a engendré son propre débat. Certains critiques ont souligné qu’il est possible que le labre considérait les taches comme des parasites sur la peau d’autres poissons, et non comme étant sur leur corps.

Toutefois, si les résultats sont confirmés, il s’agirait d’un phénomène passionnant. Les labres ont des systèmes nerveux relativement simples, et nous avons tendance à associer la conscience de soi à des cerveaux complexes. Non seulement il serait très intéressant de voir la conscience de soi se développer sur un ” matériel ” aussi restreint, mais aussi de comprendre ce que cette différence signifie dans la façon dont les poissons vivent la conscience de soi.

L’étude en prépublication sur bioRxiv : Cleaner wrasse pass the mark test. What are the implications for consciousness and self-awareness testing in animals?