La problématique est connue. Comme l'a noté l'ONU dans un récent rapport, "plus de 9 milliards de personnes devront être nourries d'ici à 2030", sans compter "les milliards d'animaux élevés", alors que les ressources de la planète sont déjà limitées. Une des réponses préconisées par l'Organisation des Nations unies pour l'alimentation et l'agriculture (FAO, Food and Agriculture Organization) est l'"entomophagie", la consommation d'insectes. Brochettes de sauterelles, criquets sauce piquante, purée de punaises d'eau géantes, larves frites, scorpions au chocolat. Peu importe.

La FAO encourage l'élevage à grande échelle des insectes pour lutter contre la faim pour plusieurs raisons :

ils "présentent des taux de croissance et de conversion alimentaire élevés" ;

ils "sont nutritifs, avec une teneur élevée en protéines, matières grasses et minéraux" ;

ils "ont un faible impact sur l'environnement pendant tout leur cycle de vie" ;

ils "peuvent être consommés entiers ou réduits en poudre ou pâte et incorporés à d'autres aliments".

"C'est comparable au fromage frais ou au tofu"

Une équipe de jeunes chercheurs américains a pris en compte ces recommandations, notamment la dernière, pour développer un nouvel aliment ultra-protéiné et extrêmement riche en micronutriments qui ressemble au tofu, mais fabriqué à partir de vers de farines. Ce tofu 2.0 a été baptisé "C-fu", mélange de "tofu" et de "criquet", car la première itération de l'aliment utilisait des protéines de criquets. Après plusieurs tests, il s'est avéré que les vers de farine étaient plus... intéressants.

En gros, ça donne ça avant...

... et ça après.

Lee Cadesky, un des étudiants impliqués dans le projet, explique au journal de l'université de Cornell :

"On peut faire énormément de choses avec le C-fu parce que ce n'est pas un simple produit. C'est une matière première qui peut être à la base d'une nouvelle gamme d'aliments à base d'insectes. C'est comparable au fromage frais ou au tofu, qui peuvent être modifiés ou retraités en des centaines, voire des milliers d'aliments différents."

Les créateurs du "C-fu" notent que le coût de fabrication en matière première (eau, terre) est négligeable comparé à celui de la viande ou du poulet, et que les émissions de gaz à effet de serre sont "considérablement moindres". En guise d'exemple, ils calculent que si une zone comparable à l'Etat de Rhode Island (près de 3 140 km2) était entièrement consacrée à la culture de vers de farine, on pourrait nourrir 2 milliards de personnes.

Le site Popular Science explique, un peu plus en détail, la genèse du super-tofu :

"Pour faire ces cubes de vers de farine, les étudiants de Cornell ont développé un moyen d'isoler les protéines des insectes et de restructurer ces protéines dans des blocs qui ressemblent à du tofu. S'il faut 10 000 vers pour faire un pound de C-fu [0,45 kilos], ce que l'on obtient, à masse égale, a davantage de protéines que du tofu et autant qu'un œuf (...). Il contient également de l'omega-3 et de l'omega-6".

"Bizarre, mais pas mal"

On arrive à la partie où vous vous dites que tout cela est très bien, mais que manger des vers de farine, bon, quand même. Conscients de ce déficit flagrant dans leur projet, les jeunes chercheurs ont documenté leurs expériences culinaires avec le "C-fu" sur un blog, montrant qu'on peut "le cuire, le frire, le faire bouillir, le faire fermenter, le saler, le sucrer".

Et pour ceux qui rétorqueront : "Et le goût ? Et le goût ?!!", l'équipe a aussi obligé leurs camarades étudiants à goûter au résultat. Ça va de "C'est bon !", à "Bizarre, mais pas mal", en passant par "...".

Les jeunes chercheurs présenteront leur projet lors du Thought For Food Summit, une rencontre qui se tient en février au Portugal où "ceux qui veulent innover en matière de nourriture se retrouvent pour trouver une réponse à une des questions les plus importantes à laquelle fait face notre génération : comment nourrir 9 milliards de personnes d'ici à 2050 ?".

Luc Vinogradoff

Rédaction du Monde.fr