【2月18日 AFP】16日に行われた競馬の香港ゴールドカップ（Hong Kong Gold Cup、芝2000メートル）では、11頭が出走した際にコースの沙田競馬場（Sha Tin Racecourse）ではベルの音が鳴り響いたが、いつもならホームストレートのスタンドから聞こえる約3万人の熱狂は全くなかった。新型コロナウイルスの感染拡大でスポーツ界にも影響が出ている中、このレースは無観客での開催に踏み切った。

香港ジョッキークラブ（HKJC）のウィンフレッド・エンゲルブレヒト・ブレスゲス（Winfried Engelbrecht-Bresges）最高経営責任者（CEO）は、マスクを着用しながら「レースを続行することが極めて重要である」と訴えた。

先日には、毎年4月に行われる同都市最大のスポーツイベントで、7人制ラグビーの香港セブンズ（Hong Kong Sevens 2020）が10月に延期することを余儀なくされたが、CEOは香港ゴールドカップは開催を続行する必要があると強調。この日のレースは、馬主と招待客の計307人だけを目の前にする異様な雰囲気の中で行われた。

マスクを着けていないのは馬だけで、騎手は検量室に戻るやいなや保護マスクを着用。馬券売り場の窓は閉められていたほか、普段はにぎわっているバーも閉鎖されていた。エンゲルブレヒト・ブレスゲスCEOは、「これ（競馬）も取り上げたら、この街の娯楽がなくなってしまう」「香港における競馬の社会的インパクトは、世界のどこにも類を見ない」と述べた。

香港では競馬が根付いており、人口約700万人のうち10パーセント以上がHKJCのベッティングアカウントを持ち、オンラインや電話で賭けているという。

HKJCに加盟する101か所の場外馬券売り場の無期限閉鎖に続く、今回の新型コロナウイルスの感染拡大対策について、CEOは「（ウイルスの）リスクを封じ込めるのは重要だが、それでもわれわれは、ベッティングアカウントを持っている60万～70万人にテレビで観戦し、楽しんでもらえるようにすることはできる」と述べた。

レースに出走した騎手の一人は、いつもの雰囲気がなくても楽しんでいた様子で、「ああ、誰もいなくても自分は問題ない」とコメント。勝利したタイムワープ（Time Warp）のトニー・クルーズ（Tony Cruz）調教師は、「競馬が難しい状況に直面しているのは残念だ」「しかし、きっと元に戻るだろう」と話した。(c)AFP/Daniel HICKS