Derechos de autor de la imagen EPA Image caption La primera muerte por el nuevo coronavirus en América Latina se registró en Argentina.

La presencia del nuevo coronavirus ya ha sido confirmada en 15 países de América Latina: Argentina, Bolivia, Brasil, Colombia, Costa Rica, Cuba, Chile, Ecuador, Honduras, México, Panamá, Perú, República Dominicana Paraguay y Venezuela.

El primer caso "latinoamericano" de covid-19 se registró en Brasil el 26 febrero, seguido de México dos días después.

A pesar de que el virus ya llegó a la mayoría de los países de la región, el número de casos hasta la fecha es relativamente bajo comparado con continentes como Asia y Europa e incluso Estados Unidos.

Según los reportes de los ministerios de salud locales, al 10 de marzo de 2020 los casos "latinoamericanos" de "covid-19" sumaban 141en una región de 626 millones de habitantes.

Eso equivale a poco más del 0,1% de los casi 113.700 casos contabilizados por la Organización Mundial de la Salud (OMS) hasta esa fecha.

Mapa del coronavirus: propagación global, 22 de abril de 2020 Esta visualización se basa en datos periódicos de la Universidad Johns Hopkins y puede que no refleje la información más actualizada de cada país. Desliza para ver el mapa Total de casos confirmados Número total de muertes 2.524.433 177.503 Casos 100.000 10.000 1.000 Casos Muertes EE.UU. 824.065 44.996 España 204.178 21.282 Italia 183.957 24.648 Alemania 148.453 5.086 Reino Unido 129.044 17.337 Francia 117.324 20.796 Turquía 95.591 2.259 Irán 84.802 5.297 China 83.864 4.636 Rusia 52.763 456 Brasil 43.368 2.761 Bélgica 40.956 5.998 Canadá 39.405 1.915 Holanda 34.139 3.916 Suiza 28.063 1.478 Portugal 21.379 762 India 20.111 645 Perú 17.837 484 Irlanda 16.040 730 Suecia 15.322 1.765 Austria 14.873 491 Israel 13.942 184 Arabia Saudita 11.631 109 Japón 11.512 281 Chile 10.832 147 Corea del Sur 10.694 238 Ecuador 10.398 520 Polonia 9.856 401 Pakistán 9.749 209 México 9.501 857 Rumania 9.242 498 Singapur 9.125 11 Emiratos Árabes Unidos 7.755 46 Dinamarca 7.695 370 Noruega 7.241 182 Indonesia 7.135 616 República Checa 7.033 201 Bielorrusia 6.723 55 Australia 6.647 74 Serbia 6.630 125 Filipinas 6.599 437 Qatar 6.533 9 Ucrania 6.125 161 Malasia 5.482 92 República Dominicana 5.044 245 Panamá 4.821 141 Colombia 4.149 196 Finlandia 4.014 141 Luxemburgo 3.618 78 Egipto 3.490 264 Sudáfrica 3.465 58 Bangladesh 3.382 110 Marruecos 3.209 145 Argentina 3.144 151 Tailandia 2.826 49 Argelia 2.811 392 Moldavia 2.614 72 Grecia 2.401 121 Hungría 2.168 225 Kuwait 2.080 11 Kazajistán 2.025 19 Bahréin 1.973 7 Croacia 1.908 48 Islandia 1.778 10 Uzbekistán 1.692 6 Irak 1.602 83 Estonia 1.552 43 Omán 1.508 8 Azerbaiyán 1.480 20 Nueva Zelanda 1.451 14 Armenia 1.401 24 Lituania 1.370 38 Eslovenia 1.344 77 Bosnia y Herzegovina 1.342 51 Macedonia del Norte 1.231 55 Eslovaquia 1.199 14 Camerún 1.163 43 Cuba 1.137 38 Afganistán 1.092 36 Ghana 1.042 9 Bulgaria 1.015 47 Yibuti 945 2 Costa de Marfil 916 13 Puerto Rico 915 64 Túnez 901 38 Chipre 784 12 Nigeria 782 25 Letonia 748 9 Andorra 717 37 Crucero Diamond Princess 712 13 Guinea 688 6 Líbano 677 21 Costa Rica 669 6 Níger 657 20 Kirguistán 612 7 Albania 609 26 Bolivia 609 37 Burkina Faso 600 38 Uruguay 543 12 Kosovo 510 12 Honduras 510 46 San Marino 476 40 Territorios Palestinos 466 4 Malta 443 3 Jordan 428 7 Taiwán 425 6 Senegal 412 5 Reunión 410 Georgia 408 4 República Democrática del Congo 350 25 Mauricio 328 9 Guatemala 316 8 Montenegro 313 5 Mayotte 311 4 Sri Lanka 310 7 Isla de Man 307 9 Kenia 296 14 Venezuela 288 10 Somalia 286 8 Vietnam 268 Mali 258 14 Isla de Jersey 255 14 Tanzania 254 10 Guernsey 241 10 Jamaica 233 6 El Salvador 225 7 Paraguay 213 9 Islas Feroe 185 Congo 165 6 Martinica 164 14 Gabón 156 1 Ruanda 150 Guadalupe 148 12 Sudán 140 13 Brunéi 138 1 Guam 136 5 Gibraltar 132 Camboya 122 Myanmar 121 5 Madagascar 121 Trinidad y Tobago 115 8 Etiopía 114 3 Liberia 101 8 Bermudas 98 5 Guayana Francesa 97 1 Aruba 97 2 Mónaco 94 3 Maldivas 86 Togo 86 6 Guinea Ecuatorial 83 Liechtenstein 81 1 Barbados 75 5 Zambia 70 3 Cabo Verde 68 1 Antillas Holandesas 68 10 Islas Caimán 66 1 Guyana 66 7 Bahamas 65 9 Uganda 61 Libia 59 1 Haití 58 4 Polinesia Francesa 57 Benín 54 1 Islas Vírgenes Estadounidenses 53 3 Sierra Leona 50 Guinea-Bissau 50 Nepal 42 Siria 42 3 Mozambique 39 Eritrea 39 Isla de San Martín 38 2 Mongolia 35 Chad 33 Esuatini 31 1 Zimbabue 28 3 Antigua y Barbuda 24 3 Angola 24 2 Timor Oriental 23 Botsuana 20 1 Laos 19 Malawi 18 2 Nueva Caledonia 18 Belice 18 2 Fiyi 18 Namibia 16 Dominica 16 Santa Lucía 15 San Cristóbal y Nieves 15 Antillas Holandesas 14 1 Islas Marianas del Norte 14 2 República Centroafricana 14 Granada 14 San Vicente y las Granadinas 13 Montserrat 11 Islas Malvinas o Falkland 11 Islas Turcas y Caicos 11 1 Groenlandia 11 Burundi 11 1 Seychelles 11 Surinam 10 1 Gambia 10 1 Nicaragua 10 2 Vaticano 9 Crucero MS Zaandam 9 2 Papúa Nueva Guinea 7 Mauritania 7 1 Bhután 6 San Bartolomé 6 Sahara Occidental 6 Islas Vírgenes Británicas 5 1 Sudán del Sur 4 Santo Tomé y Príncipe 4 Anguila 3 Yemen 1 San Pedro y Miquelón 1 Ver más Fuente: Universidad Johns Hopkins y autoridades locales.

El virus, sin embargo, llegó a la región el pasado 26 de febrero, lo que también implica que en dos semanas el número de casos aumentó en un 10.500%.

Y aunque todos los primeros contagios se produjeron en el extranjero, según la OMS en al menos cinco países latinoamericanos ya se han registrado ejemplos de transmisión local y varias muertes.

Derechos de autor de la imagen EPA Image caption Con la llegada del nuevo coronavirus a Panamá, Bolivia, Honduras y Cuba ya son 14 los países de América Latina que han registrados casos de covid-19.

¿Cómo se compara entonces la situación latinoamericana con lo que ha estado ocurriendo en otras partes del mundo?

¿Y qué tan probable es que los números en América Latina se mantengan muy por detrás de los registrados en otras regiones?

Lejos del epicentro

Los expertos consultados por BBC Mundo advierten sobre la dificultad de predecir el comportamiento de una epidemia, especialmente en casos de nuevos virus como el del covid-19.

Pero el profesor Paul Hunter, un experto de la Universidad de East Anglia, en Reino Unido, identifica al menos cuatro factores que influyen en su posible propagación: la suerte, la capacidad de los sistemas de salud, el clima y la densidad poblacional.

El coronavirus en América Latina (al 12/03/2020) País Casos confirmados Fecha 1er caso Brasil 73 26 de febrero Argentina 21 3 de marzo Ecuador 17 29 de febrero Chile 33 3 de marzo Costa Rica 22 6 de marzo Perú 17 6 de marzo Panamá 14 9 de marzo México 12 28 de febrero República Dominicana 5 1 de marzo Paraguay 5 7 de marzo Colombia 9 6 de marzo Bolivia 3 10 de marzo Cuba 3 11 de marzo Honduras 2 11 de marzo

"La forma en la que un virus se propaga tiene mucho que ver con la suerte: por ejemplo si hay una persona que en su momento más infeccioso viaja a un lugar especialmente propicio", explica Hunter.

"Y cuando se vieron los primeros contagios (de covid-19) fuera de China, estos se dieron en lugares con frecuentes conexiones aéreas a ese país", le dice a BBC Mundo.

Así las cosas, la lejanía con el epicentro de la epidemia —la provincia china de Wuhan— protegió a América Latina de la explosión inicial.

Y lo mismo puede decirse en relación a los principales focos secundarios: Italia, Irán y Corea del Sur.

"Las distancias juegan un papel importante", explica Marcos Espinal, el director del Departamento de Enfermedades Transmisibles y Determinantes Ambientales de la Salud de la Organización Panamericana de la Salud (OPS).

"Y esos tres países, además de China, son los que han contribuido a que en Europa, Asia y otras regiones la diseminación sea más rápida", le dice a BBC Mundo.

De hecho, para Espinal no es coincidencia que la mayoría de los casos registrados en América Latina —incluyendo el primero— estuvieran vinculados a Italia.

Pero las estrechas relaciones que algunos países de la región mantienen con la nación europea no se comparan con las de sus vecinos inmediatos, lo que ayuda a entender la diferencia en el número de casos.

"La gran mayoría de los primeros casos registrados en varios países europeos pueden conectarse con Italia", recuerda Hunter.

Y el experto de la Universidad de East Anglia cree que en la medida en que empiezan a registrarse casos de transmisiones comunitarias en países mucho más cercanos, el número de infectados en la región latinoamericana también podría multiplicarse.

"Creo que las cosas van a empeorar rápidamente en Estados Unidos", vaticina Hunter.

"Y sospecho que lo que va a pasar en las próximas semanas es que muchos de los casos en Latinoamérica van a estar vinculados con EE.UU.", le dice a BBC Mundo.

Origen de los primeros casos de coronavirus en América Latina Italia Brasil, México, República Dominicana, Argentina, Colombia, Bolivia España Ecuador, Perú, Panamá Asia Chile Estados Unidos Costa Rica Ecuador Paraguay

De hecho, EE.UU. ya fue el origen de la infección de los primeros casos registrados en Costa Rica.

Mientras, el primer caso registrado en Paraguay fue el de un hombre de 32 años que había viajado a Ecuador.

Números oficiales vs realidad

La capacidad de detección temprana de los sistemas de salud también resulta clave para ralentizar la propagación.

Pero, si es deficiente, también puede ofrecer una idea equivocada de la dimensión del problema.

Derechos de autor de la imagen Reuters Image caption Personal de salud tomando la temperatura de una viajera en la frontera de Ecuador con Perú.

"Es sencillo: si no se hacen las pruebas, no se puede saber cuántos casos se tienen", explica Hunter.

"Hay varios países que no reportan casos, pero la pregunta es si le han hecho el examen a alguien", le dice a BBC Mundo.

Y esa no es la única razón por la que él y Espinales coinciden en que hay que ser consciente de que las cifras reportadas tanto a nivel global como regional no ofrecen una fotografía completa.

"Hay que recordar que el virus en el 80% de los casos es leve", recuerda Espinales.

"Y mucha gente no va al médico pensando que es una gripe leve, así que puede haber muchos casos no detectados", dice el experto de la OPS.

"Tampoco hay que olvidar que la cifras oficiales forzosamente están desactualizadas en al menos una semana", agrega Hunter.

"Es así porque pueden pasar cinco días antes de que una persona infectada empiece a sentirse enferma, porque una vez enfermas las personas no siempre van al doctor inmediatamente, y porque luego hay que esperar un tiempo a tener los resultados de las pruebas", explica el experto británico.

Eso significa que el número de afectados podría subir rápidamente en países como México.

Aunque el país con más casos sospechosos de covid-19 es, de lejos, Brasil.

Derechos de autor de la imagen AFP Image caption El número de casos sospechosos de covid-19 en Brasil ya suma al menos 930.

Por lo demás, los casos registrados en Brasil menos de dos semanas después de la identificación del paciente cero sugieren un ritmo de contagio inicial superior incluso al de Italia, que tardó tres semanas en llegar a 20 positivos.

Y, si se comparan únicamente las primeras dos semanas desde que llegó el primer caso, Argentina, Ecuador y Chile también presentan un ritmo de contagio superior al de España, que para esa fecha registraba únicamente tres casos y tres semanas y media después ya suma 1.245 enfermos de coronavirus.

Esto, sin embargo, no significa necesariamente que estos países superarán a sus similares europeos en número de casos.

Pero la capacidad del sistema de salud para manejar a los afectados tendrá mucho que decir en el resultado final, como demuestra por ejemplo la situación de Irán.

Ayudados por el clima

Por lo demás, de los cuatro factores identificados por el profesor de la Universidad de East Anglia, la densidad poblacional no parece jugar a favor de América Latina.

Derechos de autor de la imagen Reuters Image caption La cercanía de millones de personas en gigantescas urbes como Ciudad de México puede ayudar a la propagación del virus.

Pero el factor climático probablemente sí ha ayudado a una más lenta propagación del coronavirus, especialmente en un hemisferio sur que apenas empieza a despedirse del verano.

"Si se comporta como la influenza y los virus gripales, es de esperar que en época de verano bajen los casos, y ese es un factor a considerar", explica Espinales.

Y Hunter está de acuerdo, aunque puntualiza que el principal impacto del clima es indirecto.

"En países más cálidos, donde no llueve tanto, la gente suele pasar menos tiempo en espacios cerrados y más tiempo afuera. Y no se necesita mucho de eso para cambiar el comportamiento de una infección", explica.

Y aunque ninguno de los dos expertos quiere utilizar la palabra "inevitable" a la hora de predecir un posible empeoramiento de la situación con la llegada del invierno austral, los dos coinciden en que América Latina todavía no ha visto el punto más alto de casos del nuevo coronavirus.

"Es bastante probable (que las cifras aumenten significativamente)", le dice a BBC Mundo Espinales.

"Creo que van a subir. Lo más probable es que se vean más casos en la medida que se acerca el invierno", coincide Hunter.

La historia del coronavirus en América Latina todavía no se ha dejado de escribir.

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