En la imagen aparecen los 5 puntos de Lagrange que posee la órbita de cualquier planeta. (Fuente)

¿Y por qué los troyanos se apiñan alrededor de estos puntos en concreto? ¿Es que no tienen permitido acompañar al planeta en la posición que les dé la gana? ¿O es que ahí hay alguien regalando caramelos?

La verdad es que a día de hoy no se ha detectado la presencia de un objeto regalador de caramelos en los puntos de Lagrange, voz cursiva. Lo que pasa es que en un sistema compuesto por tres cuerpos, como el que forman una estrella, un planeta y un asteroide troyano, la posible localización de éste último está limitada por la magnitud del tirón gravitatorio que recibe en todo momento por parte de los otros dos objetos más grandes.

Me explico.

Como comentaba en esta otra entrada sobre la «ingravidez» que experimentan los astronautas en el espacio, una órbita estable es en realidad una caída libre continua en la que, pese a que la fuerza gravitatoria del cuerpo más masivo esté tirando del objeto que da vueltas a su alrededor en todo momento, este último se mueve tan rápido que se aleja de él al mismo ritmo que al que la gravedad lo acerca. El resultado es que, al final, ni se acerca ni se aleja del cuerpo alrededor del cual da vueltas, por lo que termina siguiendo un camino más o menos circular.

Por otro lado, la intensidad del campo gravitatorio de un objeto aumenta de manera cuadrática cuanto más cerca nos encontramos de él. Esto significa que, para mantener una órbita estable, un planeta tiene que desplazarse mucho más deprisa cuanto más cerca se encuentra de su estrella. Por este motivo, si la velocidad de traslación de un planeta se viera alterada, su órbita también cambiaría: si perdiera velocidad, entonces la gravedad de la estrella sería capaz de arrastrar al planeta hacia el interior del sistema solar pero, si su velocidad aumentara, entonces podría sobreponerse al tirón gravitatorio y escaparía hacia una órbita más alejada.