La vente du Cirque du Soleil l’an dernier, du quincailler Rona en février et maintenant du restaurateur St-Hubert a fait grimper la fièvre nationaliste économique de quelques degrés. Ce sont des symboles importants, connus et admirés des Québécois. La rhétorique de François Legault et Pierre Karl Péladeau alimente également le débat, qui se déplace sur la scène politique.

Il n’est jamais agréable de voir une entreprise de chez nous passer sous contrôle étranger. Mais au grand jeu des ventes et des acquisitions d’entreprises, le Québec est largement vainqueur. Il ne faudrait pas l’oublier. Depuis six ans, les Québécois sont plus souvent des prédateurs que des proies.

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Voici les nouveaux chiffres du ministère de l’Économie, de la Science et de l’Innovation du Québec.

Entre le 1er janvier 2010 et le 24 février 2016:

85 entreprises québécoises ont été achetées par des compagnies hors de la province.

258 entreprises hors Québec ont été achetées par des compagnies d’ici en pleine expansion.

Un ratio de 3 pour 1.

Même sur la valeur des transactions, le Québec est gagnant.

Sur les 258 transactions effectuées par les entreprises du Québec à l’étranger, la valeur de la transaction a été divulguée 177 fois. La moyenne: 523,2 millions de dollars par transaction.

À l’inverse, sur les 85 achats d’entreprises du Québec par des étrangers, la valeur de 53 transactions a été divulguée. Moyenne: 401,8 millions de dollars par transaction.

C’est donc dire que les entreprises du Québec vont aussi à la chasse aux gros gibiers.

En février 2014, le Groupe de travail sur la protection des entreprises québécoises a remis un rapport, commandé par le gouvernement Marois, sur la situation des sièges sociaux au Québec, et plus largement sur l’achat et la vente des entreprises. Pour étoffer son analyse, le groupe a demandé une étude exhaustive des transactions sur une longue période à la firme Secor/KPMG.

Entre le 1er janvier 2001 et juillet 2013, il y a eu 671 transactions.

402 fois, ce sont des entreprises québécoises qui ont acheté à l’étranger. Valeur totale: 90,4 milliards de dollars

269 fois, ce sont des entreprises étrangères qui ont avalé une compagnie du Québec. Valeur totale: 89,9 milliards de dollars (si on exclut la vente d’Alcan, l’avantage est nettement du côté des entreprises québécoises).

Sur les 671 transactions, à peine 14 étaient des offres d’achat hostiles (2 % du total). Et dans ce domaine, les Québécois étaient aussi voraces que les étrangers: 7 offres hostiles de chaque côté.

Bref, ce n’est pas l’hécatombe.

Le Cirque du Soleil, Rona, St-Hubert font les manchettes, avec raison. Mais il y a aussi les acquisitions de Saputo, Couche-Tard, Lumenpulse, Cominar, Pages Jaunes, Agropur, CGI, Genivar (renommée WSP Global)…

Ce qui ne veut pas dire qu’il ne faut rien faire pour aider nos entreprises à croître et continuer d’acheter à l’étranger. En ce sens, le gouvernement a la responsabilité d’être attentif si une entreprise frappe à la porte pour obtenir une facilité de financement, que ce soit avec la Caisse de dépôt ou Investissement Québec.

Dans son rapport, Secor/KPMG notait toutefois que les sièges sociaux de grandes entreprises localisées au Québec ont graduellement diminué (- 5 %) entre 2000 et 2013. Il s’agit d’un phénomène pancanadien, pas uniquement québécois. Toutes les provinces ont perdu des sièges sociaux, généralement au profit d’entreprises américaines. Il faut être vigilant.

Il y a aussi les sièges sociaux théoriques, où la véritable direction ne se trouve pas au Québec, mais à Toronto ou aux États-Unis, comme Bell, Molson ou Valeant. Comment amener la direction ici, sachant que les décisions qu’ils prennent ont un impact économique important sur les fournisseurs? Une bonne question qu’il pourrait être intéressant de creuser.

Dernière remarque: l’attachement des Québécois envers Rona, le Cirque du Soleil ou St-Hubert est remarquable. Nous sommes un petite nation et aimons nos fleurons. Il convient toutefois de rappeler que les entreprises ne sont pas la propriété de l’ensemble des Québécois. Il y a des actionnaires, des fondateurs, des investisseurs… représentés par un conseil d’administration. Si l’offre est hostile, le gouvernement du Québec peut regarder les options avec ses alliés comme la Caisse de dépôt, Investissement Québec et le Fonds de la FTQ. Mais une offre hostile, on vient de le voir, demeure rare — le gouvernement devrait d’ailleurs donner plus de pouvoirs aux conseils d’administration pour les repousser. Lorsque l’offre est amicale, et que l’entreprise accepte de passer sous le contrôle d’une société étrangère, comme c’est le cas de Rona, du Cirque et de St-Hubert, le gouvernement n’a pas la capacité d’agir. Et ce ne serait pas souhaitable. C’est aux propriétaires de décider de l’avenir de ce qu’ils ont contribué à bâtir.

Le Québec doit rester une terre d’accueil aux investissements étrangers, tout comme ses entreprises doivent avoir les moyens de partir à la chasse hors du Québec. Il s’agit d’être vigilant, sans s’affoler.