Presque trois tonnes de viande de bovins malades illégalement abattus en Pologne ont été exportées dans dix pays, dont la France. Une enquête a été ouverte après la diffusion du reportage d'un journaliste polonais qui a filmé en caméra cachée les coulisses d'un abattoir où des vaches à l'agonie sont abattues puis découpées pour leur viande.

Des images qui donnent la nausée. Dans un abattoir polonais, des vidéos tournées en caméra cachée montrent des vaches à l'agonie, malades, qui ne tiennent plus débout et sont traînées avant d'être tuées puis découpées pour leur viande. Tournées par le journaliste Patryk Szczepaniak qui s'est infiltré dans un abattoir de la région de Mazovie, les images ont poussé les autorités à ouvrir une enquête.

Verdict: «2,7 tonnes ont été vendues à des pays membres de l'UE» (Finlande, Hongrie, Estonie, Roumanie, Suède, France, Espagne, Lituanie, Portugal et Slovaquie), a déclaré le responsable des services vétérinaires polonais, Pawel Niemczuk. «Les listes de distribution sont établies et la marchandise est retirée par l'entreprise qui l'a envoyée», a-t-il ajouté, précisant que la viande était rapidement retirée du commerce, et que certains pays l'avaient déjà détruite. Par ailleurs, près de 7 tonnes de viande provenant de cet abattoir ont été distribuées dans une vingtaines de points de vente en Pologne, a ajouté Pawel Niemczuk.

L'abattoir concerné a été fermé et une enquête a été ouverte sur son propriétaire. Le commissaire européen à la Santé et à la Sécurité alimentaire, Vytenis Andriukaitis, a annoncé qu'une équipe d'inspecteurs se rendrait sur place lundi prochain.

Les images à l'origine de cette alerte ont été diffusées dans une émission d'investigation de la chaîne de télévision polonaise TVN24.

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Les vidéos montrent des animaux tués clandestinement, de nuit, sans aucun contrôle vétérinaire. Les bêtes sont ensuite découpées et les morceaux issus de ces animaux sont indistinctement mêlés aux autres. Sur les images, les travailleurs de l'abattoir retirent les preuves des maladies des animaux, comme des plaies de pression ou des tumeurs indiquant que les vaches étaient souffrantes et couchées sur le côté pendant des jours. «Les vétérinaires sont censés être là avant, pendant et après la mise à mort, mais après presque trois semaines de travail à l'abattoir, je n'ai vu le vétérinaire que le matin, alors qu'il s'occupait de l'administratif et examinait brièvement la tête des vaches», affirme Patryk Szczepaniak.«Il n'était pas non plus là lors de l'abattage des vaches malades pendant la nuit. Sur le papier, tout va bien, mais en réalité c'était une catastrophe», précise le journaliste.

Après avoir reçu la certification, la viande n'est plus inspectée et sera distribuée auprès des consommateurs ou des sous-traitants. «C'est totalement inacceptable de tuer des animaux dans cet état et de les placer dans la chaîne alimentaire. Vous ne pouvez pas savoir ce qui ne va pas avec les animaux. Vous pouvez le deviner, mais c'est tout ce que vous pouvez faire sans faire un examen post mortem complet», confie au Guardian Paul Roger, président de l'Association vétérinaire pour la science, l'éthique et le droit du bien-être animal, qui a vu les vidéos.

De son côté, la présidente de l'association vegan L214, Brigitte Gothière, estime qu'il s'agit de vaches laitières particulièrement éprouvées «par les mises bas et les lactations répétitives». «Faire euthanasier des vaches coûte de l'argent à l'éleveur alors que vendues à l'abattoir, elles continuent de rapporter», estime-t-elle. Selon elle, 35% des bovins abattus en France sont des vaches laitières «réformées», «plus rentables, devenues stériles, malades, infectées, qui ne se tiennent plus debout, qui ne se relèvent pas après une mise bas». Toutefois, selon la réglementation, en France, un animal malade ou blessé depuis plus de 48 heures et qui ne peut pas se mouvoir par lui-même est intransportable et doit être euthanasié ou abattu à la ferme, rappelle une note du ministère de l'Agriculture de juillet 2018. Un vétérinaire jugera ensuite si l'animal est, ou non, éligible à la consommation humaine.

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80% de la viande de bœuf produite en Pologne est exportée

A l'inverse, l'émission révèle que la pratique d'abattre et de mettre sur le marché des vaches malades est courante en Pologne. Elles sont vendues moins cher à des abattoirs peu scrupuleux. «Cela arrive souvent et cet abattoir n'est pas un cas isolé», affirme Ewa Zydowicz, membre de CIWF, ONG qui encourage les pratiques d'élevage respectueuses du bien-être des animaux de ferme, qui a participé à l'émission. «C'est une activité très lucrative en Pologne puisqu'un abattoir gagne 0,30 zloty (0,23 euro, NDLR) par kilogramme de viande saine, tandis que dans le cas d'un animal malade, le montant atteint 2 zlotis par kg. Cela signifie qu'un abattoir de taille moyenne qui ne vend que de la viande saine peut gagner environ 350.000 zlotys (par an), mais s'il «étend» son activité à la viande provenant d'animaux malades, ce montant peut même atteindre 2,5 millions de zlotys», précise Ewa Zydowicz. Cette dernière ajoute que pour vendre des animaux malades, un site comme SprzedamByka.pl, spécialisé dans la vente de bétail et de matériel agricole, permet aux éleveurs d'entrer en relation avec des abattoirs dans une section dédiée.

Le phénomène est d'autant plus inquiétant que la Pologne est un pays exportateur. Près de 80% de la viande de bœuf produite dans le pays est vouée à l'exportation. En 2017, selon les dernières données publiées par l'ONU, la Pologne a exporté plus de 415 millions de kilos de viande de bœuf, d'une valeur supérieure à 1,5 milliard de dollars.

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«Je ne suis pas surpris que l'on rencontre ce genre de problème», précise Christophe Brusset, auteur de «Et Maintenant on mange quoi?» (chez Flammarion). «J'ai acheté beaucoup de produits dans le pays et les standards de qualité ne sont pas élevés. Je n'y aurais d'ailleurs jamais acheté de viande», ajoute ce repenti de l'agroalimentaire.