Pia Leinonen ja Joni Tiala nukkuvat Yhdysvaltojen-kiertueillaan usein pakettiautossa huoltoasemien pihoilla. Kuvassa he ovat Floridassa.

Pia Leinonen ja Joni Tiala nukkuvat Yhdysvaltojen-kiertueillaan usein pakettiautossa huoltoasemien pihoilla. Kuvassa he ovat Floridassa. Pia Leinosen ja Joni Tialan kotialbumi

Vielä joitakin vuosia sitten Pia Leinonen oli laboratorioanalyytikko ja Joni Tiala koneistaja. Nykyään heillä on yhteinen lastenteatteri ja folk-musiikkia esittävä duo, joka keikkailee ahkerasti ympäri maailmaa.

Ehkä tämä todella onnistuu, ajattelivat Pia Leinonen ja Joni Tiala sinä iltana.

He olivat juuri soittaneet Vellamo-duonsa kanssa keikan pienessä Doverin kyläkirjastossa Yhdysvaltojen Vermontissa toisen yhtyeen lämmittelijänä. Kylä oli niin pieni, että siellä ei näkynyt edes kauppaa. Odotukset eivät olleet korkealla.

Pienen kirjaston kaikki istumapaikat kuitenkin täyttyivät ja kirjastoa hoitanut setä lupasi kirjoittaa heistä suositukset.

– Ajattelin, että jos näin pienessä kylässä riittää kiinnostuneita, niin ehkä niitä riittää muuallakin, Leinonen kertoo.

Keikka oli Vellamon viides ulkomaankeikka heidän ensimmäisellä Yhdysvaltojen-kiertueellaan vuonna 2012. Nyt keikkoja Suomen ulkopuolella on kertynyt jo yli 200.

Yhdysvaltoja, Uutta-Seelantia ja Eurooppaa

Nämä ovat olleet mahtavia vuosia, Pia Leinonen sanoo kuusi vuotta myöhemmin kotonaan Kokkolan Ykspihlajassa. Leinonen ja hänen avopuolisonsa Joni Tiala ovat elättäneet itsensä musiikilla ja teatterilla nyt seitsemän vuotta.

Elannon on tuonut folk rock -duo Vellamon lisäksi kaksikon oma lastenteatteri Soiva Sammakko. Teatterin kanssa on esiinnytty pääosin kotimaassa, kun taas Vellamon matka on vienyt vuosittain kuukausiksi ulkomaille: Yhdysvaltoihin, Eurooppaan ja Uuteen-Seelantiin.

Mikään suursuosikki Vellamo ei kuitenkaan ole maailmalla eikä kotimaassa. Yhtyeen kuunnelluimmalla kappaleella Spotifyssa on hieman yli 4 000 kuuntelua. Kiertäminen ulkomailla on silti mahdollista pienellä budjetilla.

– Minusta tuntuu, että tämä homma on ihan alussa vasta, sanoo Tiala.

– Mietimme aina, miten voisimme pidentää näitä reissuja. Nyt olemme olleet sellaisia kolmen kuukauden pätkiä matkassa, mutta olisi mahtavaa olla vaikka puolikin vuotta.

Vielä reilu kahdeksan vuotta sitten Tiala teki päivätöitä koneistajana, ja Leinonenkin on aiemmalta ammatiltaan laboratorioanalyytikko. Ensin tuskastui Leinonen.

– Tein laboratoriossa töitä ja siinä olisi varmaan ollut vakituinen työpaikka tiedossa, mutta sitten vain alkoi kurkkua kuristaa. Että ei tästä tule yhtään mitään.

Hän päätti jättää työt ja lähti opiskelemaan teatteria ja tanssia ensin Ilmajoen kansanopistoon vuonna 2005 ja vuotta myöhemmin näyttämötaidetta ammattikorkeakoulu Noviaan Vaasaan.

Vuonna 2010 Tiala taas lomautettiin. Sen jälkeen hän ei enää koneistajan työhön palannut.

Pia Leinonen ja Joni Tiala asuvat Kokkolassa. Tiala on syntyperäinen kokkolalainen, Leinonen kotoisin Rovaniemeltä. Jarmo Panula/Yle

Pakettiauton perällä sänky ja kaasuliesi

Merkittävä käänne Leinosen ja Tialan elämässä tapahtui heidän ollessaan matkalla Lontoossa vuonna 2010. Siellä he kävivät katsomassa yhdysvaltalaisen folk-duo Hungrytownin keikkaa ja päätyivät keikan jälkeen juttelemaan yhtyeen muodostavalle Rebecca Hallille ja Ken Andersonille.

Nelikko ystävystyi, ja vuotta myöhemmin Leinonen ja Tiala auttoivat amerikkalaispariskuntaa heidän Suomen-kiertueensa järjestämisessä. Kohta alettiin puhua suomalaisten vastavierailusta Yhdysvaltoihin.

Syksyllä 2012 Leinonen ja Tiala löysivät itsensä kiertämästä Yhdysvaltoja kahdeksan keikan verran Hungrytownin lämmittelijänä. Samalla matkalla äänitettiin myös yhtyeen ensimmäinen albumi nimeltä Vellamo.

– Rebeccan ja Kenin apu on ollut korvaamatonta. Emmehän me muuten olisi ikinä uskaltaneet lähteä. Heiltä on aina voinut kysyä apua, kun olemme olleet hermot riekaleina keikkojen buukkaamisen takia, Leinonen kertoo.

Keikkamatkoista ulkomaille on tullut tapa. Seuraavalla kiertueella Leinonen ja Tiala soittivat jo yli kaksikymmentä keikkaa Yhdysvaltojen eteläosissa. Syksyllä 2014 vuorossa oli lyhyt Euroopan-kiertue. Yhdysvaltoihin matka on vienyt vuosittain.

Kyse on ennen kaikkea elämäntavasta.

– Yhdysvalloissa olemme vuokranneet aina pakettiauton, jossa on perällä sänky ja kaasuliesi, Leinonen kertoo.

– Kun koko Amerikka pyörii kumipyörillä, olemme yöpyneet samoilla huoltoasemilla, joissa on paljon rekkakuskeja. Kun pihassa on hyvä valaistus ja sata körilästä nukkumassa samalla parkkipaikalla, se tuntuu jopa aika turvalliselta.

Vellamo keikalla Texasissa. Pia Leinosen ja Joni Tialan kotialbumi

1 500 kilometriä Tulsaan turhan takia

Vuosittain vietettävät kuukaudet Yhdysvalloissa ovat olleet onnellisia. Yhtyeen pääosin suomenkielistä musiikkia pidetään eksoottisena ja kulujen minimoimisesta on tullut kaksikolle luontevaa.

Keikkojen välipäivät vietetään Starbuckseissa markkinointiin ja esiintymisten järjestämiseen keskittyen, koska ketjun kahviloissa on ilmainen langaton netti.

Merkittävä osa keikoista on kirjastoissa. Amerikkalaisella arvoasteikolla kirjastokeikat ovat kuitenkin korkeammalla kuin Suomessa.

– Siellä kirjastoissa on monesti aito konserttisali nousevalla katsomolla. Siellä saattaa olla talon puolesta äänimies ja valomies, ja kirjastotädit haluavat markkinoida tilaisuuksiaan hyvin. Ihmiset tulevat kuuntelemaan keikkoja keskittyen, Tiala kertoo.

Vastoinkäymisiäkin on toki tullut. Vuoden 2013 kiertueen keikoilla suurin osa keikoista oli taloudellisesti "hiton huonoja".

Esimerkiksi yhdelle Tulsan keikalle Leinonen ja Tiala ajoivat yli 1 500 kilometriä vain todetakseen, että lähes koko kaupunki oli menossa kiinni jäätävän sateen ja kovan tuulen vuoksi.

– Seuraavana aamuna, kun heräsimme huoltoaseman pihasta, auton päällä oli niin paljon loskaa, että sisällä oli pimeää. Ikkunat olivat peittyneet, Tiala kertoo.

Aamu pakettiautossa. Pia Leinosen ja Joni Tialan kotialbumi

"Jos alkaa tehdä taidetta työkseen, ei voi ostaa hienoa autoa"

Leinosen ja Tialan siirtyminen taiteilijaelämään ei järjestynyt sormia napsauttamalla. Aluksi Leinonen sai tuloja kasaan pätkätöillä radiossa ja teatterissa, kun taas Tiala kuvaa ensimmäistä reilua vuottaan poissa päivätöistä suunnittelemiseksi, kotona pyörimiseksi ja satunnaiseksi keikkailuksi.

Lastenteatterin he perustivat vuonna 2011 ja se on nykyään pariskunnan pääasiallinen tulonlähde. Kun sen aisaparina he alkoivat keikkailla myös Vellamolla, rahat ovat riittäneet elämiseen.

– Olen kuitenkin pitänyt sitä tietoisena valintana, että jos alkaa tehdä taidetta työkseen, koskaan ei voida ostaa hienoa autoa tai muuta sellaista, Leinonen sanoo.

Folk-keikkailuun Suomessa ei ole järkevää satsata. Vellamolle sopivia keikkapaikkoja on Suomessa vain kourallinen. Ulkomailla keikkamahdollisuudet folk-muusikoille ovat moninkertaiset, todettiin viime kesänä Ylelle myös Kansanmusiikin ja kansantanssin edistämiskeskuksesta.

Pariskunnan tulot ovat edelleen epävakaat ja esimerkiksi Uuden-Seelannin kiertuettaan kaksikko nimittää kalliiksi harrastukseksi.

– Kuitenkin jos raha-asiat alkavat nykyään jännittää, sitä rauhoittaa itsensä sillä ajatuksella, että olemme pärjänneet jo monta vuotta ja töitä on ollut vuosi vuodelta enemmän, Tiala sanoo.

Pariskunta on myös käytännössä koko ajan yhdessä. Se on kuitenkin heille luontevaa.

– Ihailen Jonia taiteilijana. Se, milloin ihastun Joniin aina uudelleen, ovat ne hetket, kun esiinnymme yhdessä, Leinonen sanoo.

– Siinä sen aina näkee, että niin joo, on se aika hyvä soittamaan tuota kitaraa.