皮脂で汚れたコンピューターの画面にかじりつき、データを処理し、コードを書く。ヤネク・ストロイシュの写真シリーズ「Co.Ke」で捉えられたこうした風景は、シリコンヴァレーのコーヒーショップに行ったことがある人にはおなじみのものだ。

しかし、ここはサンフランシスコではない。シリコン・サヴァンナという愛称で呼ばれるケニアのナイロビなのである。

シリコン・サヴァンナはケニアのテクノロジーハブであり、200以上のスタートアップが年間10億ドルを生み出している。IBM、インテル、マイクロソフトなどの大企業も、この地に拠点を置く。

これらの企業はテクノロジーによる問題解決に取り組んでいるが、解決すべき問題はシリコンヴァレーと少し異なる。駐車場の空きスペースを見つけることや、洗濯物をたたむことではないのだ。

例えばBRCKは、太陽エネルギーで動くルーターとタブレットを用い、電気のない学校をインターネットにつないでいる。AB3Dは、電子廃棄物で安価な3Dプリンターを開発しており、そのプリンターは義肢づくりに役立てられている。

ストロイシュによれば、AB3Dの創業者ロイ・ムワンギはこう語っている。「ケニアが革新と創造の可能性に満ちた国であることを知ってもらいたいと思っています」

米国より速いブロードバンド回線

このような可能性が解き放たれたのは約10年前。堅調な民間部門、政府の支援、外部からの投資が後押しとなった。最初の大きな成功は2007年にもたらされた。大人気の送金アプリ「M-PESA［日本語版記事］」と、クラウドソーシングプラットフォーム「Ushahidi」によってだ。

Ushahidiはもともと、選挙関連の暴力を追跡するために開発されたものだった。その後はハイチからシリアまであらゆる場所で、災害や紛争の追跡に利用されている。

09年には、政府が海底光ファイバーケーブル「TEAMS」を敷設し、安価で信頼性の高いブロードバンドがもたらされた。ケニアのブロードバンドはいまや、米国のブロードバンドの平均速度を上回っている。

10年には、インキュベーター兼コワーキングスペースの「アイハブ（iHub）」が設立され、次々と新しい企業が生まれた。近年は成長が鈍化しているものの、政府はナイロビから約65km南下した場所に100億ドルかけてスマートシティをつくり、業界の発展を加速させようとしている。

貧困や戦争というイメージとのギャップ

ドイツ人のストロイシュがケニアのこのような現状を知ったのは、2年前のことだ。ミュンヘンでテクノロジー業界のパネルディスカッションに出席したときのことである。まさに驚きだった。ストロイシュにとってケニアといえば、写真報道でよく目にする貧困、戦争、病気というイメージだったが、こうした報道はケニアの全貌を伝えていなかった。

「わたしが抱いていた古いケニアのイメージには、技術革新が入る余地などありませんでした」。そこでストロイシュは17年、古いイメージを更新するためにケニアを訪れた。

ストロイシュはナイロビで2カ月を過ごし、企業10社と複数のテクノロジーハブ、コワーキングスペースを訪問した。開発者たちが次の人気アプリをつくろうと競い合う場所だ。開発者たちが作業の手を止めることはほとんどない。たまにコーヒーを飲み、ピザを食べるくらいだ。

撮影に使用したのは、デジタル一眼レフカメラと固定レンズ、2つの外付けフラッシュ。「光は知識や見識を表現しています」とストロイシュは説明する。

ストロイシュの写真は、ケニアの明るい側面を映し出している。これを見れば、西側の人々がケニアに対してもつイメージと、現実とのギャップが小さくなるはずだ。それはテクノロジーを中心とした、驚くほど見慣れた風景である。