ESPACE - Mission (déjà) terminée pour Starhopper. Et de quelle manière... Le véhicule test de SpaceX a accompli son saut le plus important, s’élevant à 150 mètres du sol durant une minute au total. si la performance peut paraître modeste, elle permet à la firme américaine de progresser vers un objectif très ambitieux, en plus de nous permettre d’admirer les superbes images du lancement à retrouver en tête de cet article.

Dévoilé en 2017, le lanceur réutilisable Starhopper n’a en effet jamais eu d’autre vocation que de réaliser une série de tests. Ceux-ci doivent permettre de concevoir le lanceur à capacité interplanétaire que promet SpaceX pour de premiers vols habités dès 2021: Starship.

Le “petit” module de 9 mètres de haut embarque ainsi un moteur Raptor, en développement depuis 2012, et qui équipera la prochaine génération de lanceurs de la marque d’Elon Musk. La version de Starship capable d’emmener sur Mars une centaine de passagers sera, elle, équipée d’une demi-douzaine de ces moteurs fonctionnant au méthane cryogénique.

Mais pour Starhopper, ce bond était le dernier: SpaceX passe désormais à la phase suivante de l’expérimentation, en préparant cette fois des testeurs orbitaux. Le lanceurs Starship Mk1 et Mk2, qui ressembleront déjà bien plus au produit fini, seront ainsi testés tout au long de l’année 2020, et embarqueront les technologies éprouvées par le vaillant petit Starhopper.

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