MONTRÉAL – Le premier débat des chefs, ponctué d’échanges musclés, n’a pas permis d’apprendre si le Parti québécois tiendra un référendum sur la souveraineté d’ici 4 ans s’il est reporté au pouvoir.

Poussée dans les câbles par François Legault, la chef péquiste Pauline Marois a refusé de préciser un échéancier. «Non, il n’y en aura pas de référendum…tant que les Québécois ne seront pas prêts», a-t-elle répété, plus d’une fois, continuant d’entretenir le flou. Elle ne veut pas «bousculer» les Québécois, a-t-elle affirmé.

«Il n’y en aura pas demain matin. Et on ne fera pas ça en cachette, vous le savez très bien. Est-ce qu’on fait une élection sur un référendum ? Non. C’est une élection pour choisir un gouvernement. On ne fera pas ça en pleine nuit comme la nuit des longs couteaux quand on a adopté une constitution sans le Québec», a ajouté Mme Marois.

Le débat sur la question nationale et l’identité a donné lieu à des phrases assassines. Sur la Charte de la laïcité, Philippe Couillard a demandé à Pauline Marois combien de femmes allaient être congédiées dans les hôpitaux. «Je ne connais qu’une seule femme qui a perdu son emploi (à cause de la Charte), c’est Fatima Houda-Pepin», lui a-t-elle balancé.

Au final, Françoise David a parlé davantage d’indépendance que Pauline Marois. «La souveraineté du Québec n’appartient pas à un seul parti», a rappelé la porte-parole de Québec solidaire.

Au plus bas dans les sondages, François Legault a été le plus pugnace des quatre chefs. Il a mis toute la gomme pour tenter de gagner des points et a même été rappelé à l’ordre lors d’un duel avec Pauline Marois. Il a accusé la chef péquiste d’avoir «menti» aux Québécois sur le plateau de Radio-Canada, il y a un an et demi, alors qu’elle avait promis d’abolir la taxe santé.

Guerre de chiffres

Les chefs de partis se sont livrés à une guerre de chiffres sur la situation de l’emploi au Québec. «Pourquoi on manque d’argent dans les coffres de l’État ? Pourquoi ? Parce qu’il n’y a pas de création d’emplois. Il n’y a pas une cenne», a lâché M. Couillard.

Sur le pétrole à Anticosti, le chef libéral a dénoncé l’«amateurisme et l’électoralisme» du PQ. «C’est comme acheter un billet de loterie. On ne sait pas s’il y a du pétrole exploitable.» Françoise David est la seule qui s’oppose toutefois fermement au «pétrole sale» d’Anticosti.

M. Legault a également multiplié les attaques envers M. Couillard, lui reprochant d’appuyer le projet de cimenterie à Port-Daniel. «Moi, j’aime bien les Gaspésiens mais je n’aime pas le gaspillage», a martelé le chef caquiste.

Le débat n'a pas donné lieu à des attaques personnelles. Pas un mot sur Arthur Porter (l’ex-associé de Philippe Couillard) ni Claude Blanchet (le mari de Pauline Marois).