Die Plutosonde New Horizons hat vier Monate vor Ankunft am Neujahrstag 2019 schon einmal ihr letztes Ziel fotografiert: den eisigen Felsbrocken Ultima Thule, der zum Zeitpunkt der Aufnahme noch gut 170 Millionen Kilometer von der Sonde entfernt war. Mit dem Foto liegt die Sonde damit über Plan. Eigentlich hätten die Missionsleiter noch gar nicht damit gerechnet, den anvisierten, höchstens 35 Kilometer großen eisigen Felsbrocken im fernen Kuipergürtel schon jetzt zu erspähen.

Auf den nun präsentierten Bilder der hochauflösenden LORRI-Kamera von New Horizons muss man allerdings schon genau hinsehen, um das Kuipergürtelobjekt zu erkennen. Es taucht nur als Ausbuchtung eines Hintergrundsterns auf, der rund 17-mal heller erscheint als Ultima Thule. Strukturen sind auf dem Zielobjekt noch längst nicht auszumachen, die NASA-Ingenieure sehen den Treffer aber als Bestätigung für ihre bisher noch etwas vagen Bahnberechnungen des Zielobjekts, die sich bis dato vor allem auf Beobachtungen des Hubble-Teleskops stützen mussten: Ultima Thule ist tatsächlich genau da, wo er rein rechnerisch hingehört, so die NASA.

Laden... © NASA/Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory/Southwest Research Institute (Ausschnitt) Versteckter Kuipergürtelbrocken | Auf dem linken, aus 48 Einzelaufnahmen addierten Bild der hochauflösenden LORRI-Kamera von New Horizons kann man Ultima Thule im Zentrum der gelben Markierung erspähen – knapp links oberhalb eines hellen Hintergrundsterns. Rechts eine Ausschnittvergrößerung, bei der die störende Hintergrundbeleuchtung herausgerechnet wurde. Zum Zeitpunkt der Aufnahme war Ultima Thule 172 Million Kilometer von der Sonde und 6,5 Milliarden Kilometer von der Sonne entfernt.

Der Anflugplan kann nun früher noch gründlicher überprüft werden, um ihn gegebenenfalls vor der planmäßig engsten Annäherung am 1. Januar 2019 um 18.33 Uhr mitteleuropäischer Winterzeit anzupassen. New Horizons wird dann als erste Sonde nahe an einem Kuipergürtelobjekt vorbeifliegen und es viel detaillierter fotografieren. Der Entfernungsweltrekord für Sonden im Sonnensystem ist für die Forscher weniger spannend als das Untersuchungsobjekt selbst: Ultima Thule hat sich seit seiner Entstehung in der frühen Jugend des Sonnensystems vor mehr als 4,5 Milliarden Jahren kaum verändert und liefert damit Einblicke in die Urmaterie, aus der sich Pluto und größeren Brocken des Kuipergürtels einst formten.