Al weken gaat het over de B-spec van Red Bull Racing. De verwachtingen zijn inmiddels torenhoog waardoor de update van de RB13 eigenlijk alleen nog maar kan tegenvallen. Ook de concurrentie zit namelijk niet stil. Zo komt Mercedes in Spanje met een verbeterde W08, zo heeft Motorsport.com vernomen.

De kampioensformatie kent niet de gewenste start van het Formule 1-seizoen 2017. De W08 kan niet domineren zoals de voorgangers konden. Sterker nog: in de eerste races leek Ferrari over de betere auto te beschikken. Sebastian Vettel voert de WK-stand aan, in het constructeurskampioenschap is het ongemeen spannend met slechts één punt verschil in het voordeel van de Duitsers. De conclusie na vier Grands Prix is eenvoudig: Ferrari heeft de nieuwe reglementen - met meer downforce en bredere banden - beter onder controle. De W08 voldoet vooralsnog niet aan de hoge verwachtingen.

Spanning bij Mercedes neemt toe

Nu Mercedes de touwtjes niet meer strak in handen heeft, neemt de spanning toe. Toto Wolff, de baas van Mercedes Motorsport, zou al een verhitte discussie hebben gevoerd met de nieuwe technische directeur James Allison. De snelheid waarmee updates geïntroduceerd wordt, ligt lager dan de afgelopen jaren. Ferrari heeft de snelheid daarentegen juist opgevoerd. Bovendien lijkt de Scuderia effectiever te werk te gaan, met meer onderdelen die direct naar behoren werken.

Dat beeld wordt versterkt door het optreden van Lewis Hamilton in Rusland. De Brit leek wel de Sebastian Vettel van 2016: nerveus, geïrriteerd en verre van foutloos in zijn poging de limiet van de auto te overstijgen. Toch gaat ook het team niet geheel vrijuit. Niki Lauda erkende na de race dat de nieuwe auto niet goed past bij de rijstijl van de drievoudig wereldkampioen. In Sochi zou Mercedes bovendien uren na de race een probleem met de bodemplaat van de wagen van Hamilton hebben ontdekt, een euvel dat hem in zowel de kwalificatie als in de race parten had gespeeld.

Het motorvoordeel van Mercedes is eveneens tanende. Waar het merk met de ster normaliter op zaterdagmiddag een tandje bij kon schakelen en de concurrentie omver blies, was het in Rusland een scharlakenrode eerste startrij. Valtteri Bottas profiteerde na een goede start van de slipstream van Vettel op weg naar de eerste bocht maar niet elk circuit beschikt over zo’n lange rechte lijn om het kwalificatieresultaat goed te maken.

Twijfels in Brackley

In de fabriek Brackley zat men geruime tijd in dubio: moet er een W08-B ontwikkeld worden, voorzien van een kortere wielbasis, of beschikt de huidige wagen over voldoende potentieel? Wanneer men kiest voor de eerste optie, dan gaat dat enkele races lang ten koste van de huidige wagen, die niet doorontwikkeld wordt omdat alle aandacht uitgaat naar de B-spec. In dat geval wordt de titel bijna op een presenteerblaadje naar Maranello gebracht.

Voorlopig lijkt men vast te houden aan de huidige versie. In Barcelona wordt de wagen voorzien van een nieuwe voorwielophanging. Hiermee hoopt het team een auto neer te zetten die beter omgaat met de Pirelli-banden en waarmee het temperatuurwindow eenvoudiger gevonden kan worden. Op dat vlak moet Mercedes vooralsnog het hoofd buigen voor Ferrari.

De mannen uit Brackley hebben altijd volgehouden dat het verbod op de slimme actieve ophanging geen invloed op hen heeft gehad. De lange W08 is echter een stuk minder stabiel dan de voorganger, wat een negatieve impact heeft op de aerodynamica en de bandenslijtage. De langere wielbasis maakt het lastiger om de langzame bochten door te komen. Met de nieuwe ophanging moet een deel van het probleem opgelost worden, zo hoopt de Duitse fabrikant.

Daarnaast is de zilverpijl op dieet gegaan. De huidige versie zou zo’n vijf kilogram te zwaar zijn. De updates voor Barcelona - veelal onderhuids - zijn bedoeld om gewicht te besparen. Elke gram telt in de Formule 1. Ook de T-vleugel wordt onder handen genomen. Na de problemen in vrije trainingen in China en Bahrein, waarbij de vleugel afbrak, werd het geheel verstevigd. De huidige constructie weegt bijna een kilo. In Spanje zullen we zien of de fabrikant met een nieuwe oplossing komt, of dat overige maatregelen om het gewicht van de W08 in te perken voldoende zijn geweest.

Eén ding is zeker: er volgt zeer zeker een reactie van Mercedes.

Met medewerking van Franco Nugnes, Motorsport.com Italië