Monde fantastique

C’est assurément la petite taille et la discrétion de ces organismes aquatiques qui les ont souvent fait méconnaître du monde scientifique. Pourtant, il suffit de jeter un œil à la loupe binoculaire ou au microscope pour découvrir un monde fantastique, digne des plus grandes œuvres de science-fiction. Morphologiquement tout d’abord, la petite faune aquatique présente des formes et des adaptations aussi variées qu’étonnantes. Certains branchiopodes, par exemple, sont appelés par les Anglo-Saxons « fairy shrimps », littéralement « crevettes féériques », de par leurs allures de crevettes incongrues nageant sur le dos. Mais passé leur aspect, ces espèces étonnent surtout de par leur mode de vie.

Dans l’équipe, Nicolas Rabet travaille presque exclusivement sur les mares temporaires, un milieu bien particulier pouvant rester au sec durant des mois, ne se remplissant d’eau que de façon intermittente, selon les pluies. « Quand ces mares s’assèchent, il y a deux grandes stratégies : les organismes qui le peuvent partent et se réfugient dans d’autres mares – c’est ce que font notamment les insectes –, mais les crustacés, qui pour la plupart ne peuvent pas s’enfuir, ont développé une autre stratégie, la cryptobiose, étymologiquement la “vie cachée” », décrit cet enseignant-chercheur (Université Pierre-et-Marie-Curie/MNHN). « A un moment du cycle de l’organisme, il va y avoir une phase durant laquelle l’organisme va arrêter son métabolisme pour pouvoir supporter cette phase d’assèchement. Dès que l’eau revient, le métabolisme peut alors repartir. »

De nombreux petits crustacés peuvent ainsi survivre au ralenti, sans eau, pendant des mois voire des années. Mais ces organismes ont des propriétés encore plus étonnantes. Nicolas Rabet, en passant à la loupe plusieurs mares temporaires de Nouvelle-Calédonie, a trouvé chez une espèce de branchiopode uniquement des individus hermaphrodites, capables de s’autoféconder en l’absence de mâles. Chez d’autres espèces de petits crustacés, les mâles n’ont tout simplement jamais été découverts, les femelles seules pouvant donner naissance à de véritables clones d’elles-mêmes. Cette capacité hors du commun, appelée parthénogenèse, bouleverse les bases mêmes de notre compréhension du vivant et de l’évolution. De nouveaux champs de recherche assurément passionnants, mais pour lesquels il sera plus que jamais nécessaire de s’intéresser à toute la biodiversité qui nous entoure. Qu’elle soit commune, négligée ou même invisible.