Un immeuble de 27 étages – dont 24 d’habitation – entièrement ravagé par les flammes. Un gigantesque incendie, survenu dans la nuit de mardi à mercredi dans une tour HLM dans l’ouest de Londres, a fait au moins douze morts, a annoncé la police londonienne, mercredi en fin d’après-midi.

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Plusieurs morts et nombreux disparus

L’incendie s’est déclaré vers 1 h 15 (2 h 15 à Paris) dans un immeuble de logements sociaux comptant 120 appartements et situé dans le quartier londonien de North Kensington, près de Sheperd’s Bush et de Notting Hill. En fin de matinée, mercredi, la tour Grenfell datant de 1974 était presque complètement calcinée après avoir brûlé une bonne partie de la nuit.

Plusieurs heures après, une épaisse colonne de fumée continuait à s’élever dans le ciel de Londres et 250 pompiers luttaient toujours contre le sinistre, dont l’origine restait inconnue. « De nombreuses personnes sont portées disparues. Certaines ont pu trouver refuge chez des voisins ou des amis », a affirmé le maire de Londres, Sadiq Khan, à la chaîne Sky News.

Des 78 personnes hospitalisées, 18 étaient dans un état critique, et de nombreuses personnes restaient portées disparues en début de soirée, laissant craindre un bilan beaucoup plus lourd. « Une opération de recherche complexe sur plusieurs jours » s’engage désormais, selon Stuart Cundy, commandant à la Metropolitan Police, qui ne s’attendait pas à trouver d’autres survivants.

Deux cents pompiers tentaient mercredi matin de venir à bout de l’incendie qui ravage une tour d’habitation de 27 étages dans l’ouest de Londres. DANIEL LEAL-OLIVAS / AFP

Alors qu’on craignait un risque d’effondrement, Dany Cotton, la cheffe de la London Fire Brigade, a déclaré que l’immeuble était stabilisé, et qu’une équipe d’ingénieurs était en train d’inspecter la structure. « Les pompiers ont progressé jusqu’au 20e étage [et ont] réussi à évacuer un grand nombre de résidents », a-t-elle ajouté. La catastrophe a également mobilisé plus de cent médecins et autant de policiers.

Plaintes à répétition d’un collectif d’habitants

Des documents en ligne montrent qu’un collectif d’habitants s’était plaint à plusieurs reprises ces dernières années de l’état de la structure et des risques d’incendie potentiels. Dans un post de blog publié mercredi matin après la catastrophe, des habitants ont rappelé qu’ils avaient à plusieurs reprises alerté le bailleur social des risques concernant la sécurité de l’immeuble. « Tous nos avertissements sont restés lettre morte. Nous avions prédit qu’une catastrophe comme celle-ci était inévitable et qu’il s’agissait d’une question de temps », écrit le Grenfell Action Group, en listant plusieurs articles publiés en 2013 et évoquant des risques d’incendie.

Eddie, 55 ans, rescapé du 16e étage, a également fait part de sa colère à l’AFP. Dans le passé, il avait écrit sur un blog qu’il faudrait « un incendie catastrophique pour que ces gens [les bailleurs] soient tenus pour responsables ». Une surcharge du réseau électrique « a failli nous brûler tous à mort » en 2013, disait-il sur son blog, évoquant « un meurtre de masse » en gestation.

Emplacement des unités de chauffage, accès, éclairages, alarmes incendie… « Il y avait beaucoup de motifs d’inquiétude », assure David Collins, ancien président de l’association des résidents de la tour. « J’ai été personnellement menacé par [le] manager [des gestionnaires] après avoir tenté de parler des problèmes avec eux. Nous avons fait part de nos inquiétudes et demandé une enquête indépendante lors d’une réunion avec [les autorités locales] du Borough de Kensington et Chelsea mais on ne nous a pas écoutés », dénonce-t-il.

Pour David Collins, le sort de ces logements sociaux, de leurs résidents aux revenus souvent modestes, n’intéressait finalement personne. Le maire de Londres, Sadiq Khan, a déclaré que ces témoignages soulevaient « des questions qui réclament des réponses ».

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Le Monde avec AFP