Un equipo de investigadores del Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC) y la spin off Encapsulae han desarrollado el primer aditivo para envases de contacto alimentario con capacidad de matar la Listeria monocytogenes, la bacteria que causa la listeriosis.

Esta bacteria, que ocasionó en verano una de las mayores crisis de seguridad alimentaria de la historia reciente en España tras contaminar un lote de carne mechada, es la bestia negra de la industria, por su resistencia y peligrosidad.

Este aditivo, que se podría añadir a los envases, reduce de forma drástica la población de bacterias, ya que en los ensayos in vitro se ha demostrado una alta actividad en 24 horas, pasando de 100.000 unidades formadoras de colonias, a cero.

Como explica en la nota de presentación del invento José Francisco Fernández Lozano, del Instituto de Cerámica y Vidrio del CSIC y fundador de Encapsulae, el aditivo permite que cualquier envase de plástico evite la propagación de la bacteria: “Se trata de un proceso disruptivo donde hemos modificando la distancia de los enlaces químicos de un preservante alimentario empleado habitualmente en productos cárnicos. El encapsulado del aditivo modificado en el envase plástico genera una superficie de contacto que impide el crecimiento de las bacterias”.

Más de 200 muertes al año en Europa

La listeriosis es una infección muy grave debida a la bacteria Listeria monocytogenes. Tiene poca morbilidad (se dan pocos casos de infección) pero muy alta mortalidad, un 30 %, que en el caso de grupos sensibles, como ancianos y fetos se eleva aún más hasta un 70 %.

Las listerias son bacterias muy resistentes a diversas condiciones, como la acidez y las bajas temperaturas

Aunque la negligencia que vivimos este verano de manos de Magrudis, la empresa responsable del brote de la carne mechada, es extraordinaria –hubo más de 330 casos, con 3 muertes y 7 abortos–, la listeria provoca muchos accidentes, pues no siempre es sencillo detectarla.

Durante el año 2017, la Autoridad Europea de Seguridad Alimentaria registró 2.480 casos de listeriosis en la Unión Europea, con 227 muertes. En España ese mismo año hubo 284 casos confirmados.

Las listerias son bacterias muy resistentes a diversas condiciones, como la acidez y las bajas temperaturas, e incluso tiene capacidad de crecimiento a temperaturas de refrigeración entre 2°C y 4°C. Dicha resistencia hace que esté ampliamente distribuida en el medio agrario, en los suelos, plantas, forrajes, materia fecal, aguas residuales y agua.

La seguridad de los platos preparados

La principal ruta de transmisión de la listeria para el ser humano es el consumo de alimentos contaminados, como productos cárnicos listos para el consumo; por ejemplo, salchichas cocidas o patés, pescados ahumados, productos lácteos elaborados con leche cruda y ensaladas preparadas.

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Muchos alimentos listos para el consumo incluyen en su proceso de producción una fase que elimina la listeria, como la cocción o el horneado, pero se puede contaminar en el envasado final o en la manipulación durante la comercialización, como por ejemplo en un loncheado.

El aditivo desarrollado por estos investigadores podría reducir enormemente los accidentes, y ya disponible para su uso comercial. Como apunta Javier Menéndez, CEO de Encapsulae, “la capacidad de producción actual permite suministrar aditivo para más de 50 millones de envases de alimentación”.

Encapsulae es una empresa de base tecnológica surgida del CSIC que forma parte de los programas de aceleración de startups de CLIMATE-KIC y PORCINNOVA, para el desarrollo de envases activos y biodegradables. Ha ganado recientemente el primer puesto en la competición Startups for sustainable land use en la feria Smart Agrifood 2019 celebrada en Málaga.