« J’ai été poussé vers le sol et accroupi ou agenouillé. L’archevêque Pell était debout, en érection, et il l’a mis [son pénis] dans ma bouche. »

Ces mots sont ceux de l’une des deux victimes – dont il est interdit de révéler l’identité et que nous appellerons X – du cardinal George Pell, inculpé fin juin 2017 par la justice australienne pour des faits d’« agressions sexuelles anciennes ».

C’est désormais officiel : le prélat de 77 ans a été reconnu coupable de viol et d’agressions sexuelles sur deux mineurs de moins de 16 ans entre début juillet 1996 et fin février 1997.

Le cardinal Pell à son arrivée au County Court de Melbourne, le 26 février 2019. STRINGER / REUTERS

En réalité, ce verdict date du 11 décembre 2018. Mais une ordonnance du County Court de Melbourne du 25 juin 2018 interdisait aux journalistes, sous peine de prison, de « publier toute information découlant de la procédure ou tout document judiciaire relatif à la procédure », étant donné l’énorme retentissement de l’affaire et « le risque très réel et substantiel de porter atteinte à la bonne administration de la justice ».

Le black-out total sur l’affaire devait rester en vigueur jusqu’à la fin d’un second procès, prévu fin avril, et qui devait porter sur des accusations remontant aux années 1970. Mais, mardi 26 février, l’ecclésiastique a été informé par le juge de l’abandon des poursuites dans ce second procès, faute de preuves. L’ordonnance sur le premier procès a donc été levée, et les médias peuvent désormais en rendre compte.

Lire le contexte : Les médias réduits au silence sur le procès du cardinal George Pell

Le numéro trois de la curie romaine, mis en disponibilité temporaire de son poste à la tête du secrétariat pour l’économie du Vatican après son inculpation, est le plus haut représentant de l’Eglise à avoir été traduit en justice pour des faits de pédophilie. Le 12 décembre 2018, le lendemain de sa condamnation pour viols, le pape François avait mis fin à ses fonctions au sein du « C9 », le groupe de neuf cardinaux qu’il avait choisis au début de son pontificat pour le conseiller dans la réforme du Vatican.

Fidèle à sa réputation d’homme froid et déterminé, il n’a pas réagi, mardi, comme il était resté impassible à l’annonce du verdict de culpabilité. Lui qui a toujours clamé son innocence, et a déjà fait appel, est néanmoins apparu fatigué face à la nuée de caméras qui l’attendaient aux portes du tribunal. Deux jours après la clôture du sommet pour la protection des mineurs, qui s’est tenu au Vatican du 21 au 24 février, il n’aurait pu imaginer pire moment pour la levée du secret qui a si longtemps couvert les détails des accusations.

Celle de « pénétration sexuelle sur un mineur de moins de 16 ans », rapportée par la victime X, qui a témoigné à huis clos, constitue le crime le plus grave des cinq chefs d’accusations dont il a été reconnu coupable à l’unanimité des douze membres du jury après cinq semaines de procès. Les quatre autres relèvent d’« agression sexuelle sur mineur de moins de 16 ans ».

La plupart des faits ont été commis en la cathédrale Saint-Patrick de Melbourne à une date que la justice n’a pas pu déterminer avec exactitude, mais qui remonte à l’époque où l’ambitieux George Pell venait tout juste d’être nommé archevêque de la ville.

Y ne témoignera pas. Il est décédé d’une overdose en 2014, à l’âge de 30 ans, sans s’être jamais confié à ses proches.

En ce second semestre de 1996, les victimes X et Y, âgées de 13 ans, sont chanteurs dans une chorale formée de plusieurs dizaines de garçons. Après la messe dominicale, les deux copains échappent à la vigilance des adultes, alors que l’ensemble des enfants se dirigent en rang vers leur salle de répétition. Ils traversent des couloirs, se faufilent dans l’une des sacristies et commencent à boire du vin de messe quand George Pell les surprend. Après les avoir réprimandés, il défait « son pantalon ou sa ceinture » sous son costume ecclésiastique, se tourne vers Y, exhibe son sexe, lui prend la tête et la baisse vers ses parties génitales.

Y ne témoignera pas. Il est décédé d’une overdose en 2014, à l’âge de 30 ans, sans s’être jamais confié à ses proches.

L’archevêque se tourne ensuite vers X, met « son pénis dans [sa] bouche » avant de lui ordonner de se déshabiller et de lui faire subir des attouchements tandis qu’il se masturbe. Selon le plaignant, l’ensemble des faits n’a pas duré plus de cinq ou six minutes. Plus d’un mois plus tard, le garçon est victime d’une seconde agression. George Pell, qui le croise dans un couloir, le pousse contre un mur et lui compresse les parties génitales pendant quelques secondes avant de repartir.

Mise en cause de la parole du plaignant

La défense du cardinal, dirigée par le ténor du barreau Robert Richter, n’a cessé de remettre en cause la parole du plaignant qui, entre la peur de décevoir sa famille et le sentiment de culpabilité, a attendu dix-neuf ans avant de se présenter devant des policiers de l’Etat de Victoria. « La seule preuve dans cette affaire est la parole de X »,martèle l’avocat, qui estime « impossible » que George Pell ait pu se retrouver seul avec les deux enfants pendant si longtemps.

A la barre, des témoins de la défense affirment que l’archevêque était toujours accompagné et qu’à la fin de la messe il se tenait habituellement sur les marches de la cathédrale pour saluer les paroissiens. Son absence aurait été remarquée. Ils disent aussi que, si deux choristes s’étaient éclipsés, ils s’en seraient aperçus.

Le jury a décidé de croire la victime, malgré les doutes qui ont marqué la procédure.

Mais, plus de vingt-deux ans après les faits, les souvenirs sont flous. D’autant qu’il n’y a aucune certitude sur la date des agressions et que, durant ses cinq ans à la tête de l’archevêché de Melbourne, George Pell a présidé plus de 140 messes dominicales. Comment se souvenir des détails de chacune ?

« Il y a une différence entre pas d’opportunité et une opportunité réduite », souligne le procureur, qui décrit le témoignage du plaignant comme « tout à fait possible ». Finalement, le jury a décidé de croire la victime, malgré les doutes qui ont marqué la procédure. Ce verdict a surpris nombre d’Australiens.

Longtemps hors d’atteinte

Le cardinal conservateur, enfant doué d’une petite ville du Victoria, doté d’une remarquable force physique et d’une détermination sans faille qui lui a permis de franchir tous les échelons de l’Eglise catholique, jusqu’à devenir l’un des plus proches conseillers du pape François, a longtemps semblé hors d’atteinte.

Le cardinal George Pell, en 2016. ALESSANDRO BIANCHI / REUTERS

Soupçonné d’abord de s’être tu face aux agissements de certains prêtres pédophiles, interrogé trois fois par une commission d’enquête royale australienne établie en 2012 pour examiner les réponses institutionnelles apportées aux abus sexuels sur mineurs, il avait tout juste admis avoir « failli », niant avoir eu connaissance de la moindre agression. Accusé lui-même, il a toujours démenti avec la plus grande vigueur des allégations reléguées au rang de rumeurs.

Pour les associations de victimes, cette condamnation symbolise un tournant dans un pays où des dizaines de milliers d’enfants ont subi les abus de pédophiles et où la parole des rares à avoir osé s’exprimer n’a pas toujours prévalu.

Dès mercredi 27 février, à l’issue d’une nouvelle audience, le cardinal Pell pourrait dormir derrière des barreaux. Pour la défense, le combat continue. La peine devrait être déterminée dans les jours à venir.