フランス国境に近いベルギー西部の町イーペルの近くに、国道A19号線が急に途切れる場所がある。周囲に山や海はなく、市街地に入るわけでもないため、4車線の幹線道路から降りて一般道に迂回しなければならない理由は見当たらない。

それは2000年代前半に行われたA19号線の整備工事が、この場所で中断されたからだ。人類史上で最悪の惨劇がどのようなものだったのかを明らかにする痕跡が、ここに隠されている可能性があるという理由だった。

第一次世界大戦中、この辺り一帯は「イーペル・サリエント（Ypres Salient）」と呼ばれる戦場で、ドイツ軍と連合国軍の最前線として激しい戦闘が繰り広げられた。西部戦線で最も過酷な塹壕戦が続き、世界で初めて大規模な毒ガス攻撃が行われたのもこの地だ。激しい爆撃を受けたイーペルの街は廃墟と化した。

戦争の記憶を保存しようとする研究者たちにとって、道路整備用の重機で地面を掘り返して過去を破壊するなど言語道断だった。戦場が広大だっただけでなく非常に激しい戦闘が行われたために、イーペル周辺では地中に当時の“地層”が形成されている。

ゲント大学の考古学者でイーペルのイン・フランダース・フィールズ・ミュージアムで働くビルヘル・スティヘルボートは、「一方で、地元の人々が普通に生活している場所でもあります。大規模な調査のために、周囲を第一次世界大戦のテーマパークのようにしてしまうことは避けなければなりません」と話す。

政府の素早い決断

研究者たちは地元住民に不快感を与えずに周囲を調査し、重要な史跡を特定し、歴史的遺物を保存するための最善策を考える必要があった。そこで、100年前と同じように同時代の最先端技術が採用された。レーザー光を用いたセンサーであるLiDAR（ライダー）や航空写真、地質構造調査に使われるセンサーといったものだ。

その成果は9月末までの日程でイン・フランダース・フィールズ・ミュージアムで開かれている特別展「Traces of War」で目にすることができる。同じタイトルの書籍も出版された。

第一次世界大戦をめぐる大規模な調査が行われたことはこれまでになかった。アマチュア愛好家などが人骨や銃弾、塹壕の破片のようなものを偶然に発見することはあったが、わずか100年前ということもあり、あえて発掘しなくても歴史の残骸はいたるところに残されていたからだ。

しかし、2000年代に入ってベルギー政府がA19号線の延長を決めたときに事情が変わった。考古学遺産の保全を担当する省庁が、工事予定地に西部戦線の激戦地が含まれていることに気づいたのだ。ドイツ軍が初めて毒ガス兵器を投入した戦闘が行われた場所もあった。

このため、研究者たちによる道路の敷設予定地の予備調査が実施された。結果は驚くべきものだった。政府はただちに道路の整備計画を中止し、イーペル・サリエント周辺を歴史保護区に指定した。2009年に出版された『Contested Objects: Material Memories of the Great War』には、以下のように書かれている。

「この政治的決断は非常に重要で、調査の結果として発掘された歴史の意義を高く評価しすぎることはないだろう。85年もの間、好事家たちが気まぐれに地面を掘り起こすだけの時代が続いていたが、突如として、科学技術を駆使した調査が国の支援の下で行われることになった。そしてわずか12カ月のうちに、第一次世界大戦の考古学的記録が学術的に価値あるかたちで姿を現したのだ」

LiDARによる驚くべき発見の数々

調査に当たって最も価値のあった歴史的資料は、戦争中に偵察目的で撮影された航空写真だった。連合国側もドイツ側も多くの写真を撮影しており、残された数千枚をそのほかの文書や現在の航空写真と比較することで、小規模な戦闘や襲撃などが行われた具体的な場所を特定することができた。

スティヘルボートと同僚の研究者たちは、数マイルにもおよぶ塹壕も発見した。木々が生い茂っていたが、爆弾によるクレーターはそのままになっており、かつて激しい爆撃があったことを物語っている。ほかにも、兵站線や補給庫、兵士の訓練が行われた場所の跡などが確認されたという。

一方で、写真だけでは当時の混乱を完全に知ることはできない。シャッターが押された瞬間以外の惨状は記録されないからだ。また、イーペル一帯は森林のほか農地利用されている土地も多く、上空からの探査で戦争の痕跡を見つけることは難しかった。

幸運だったのは、政府が2010年代初頭に国土全体を空から撮影すると決めたことだ。ここで使われたのはただのカメラではなく、LiDARだった。

LiDARは最新鋭のセンシング装置で、レーザー光を照射して反射波が戻ってくるまでの時間を計測すると、航空機から地面までの距離を調べることが可能になる。細切れのデータを編集すると、一帯の詳細な3Dマップが完成するというわけだ。2013年にベルギー政府が無料で公開した地図は、誤差は最大で30cmという驚くべき精度だった。

レーザー光は木々や草の間をすり抜けて地面まで到達するため、地図には植生がない状態での土地の勾配が現れる。研究者たちは時間も費用もかけず、また現地での大掛かりな調査を行うこともなく、歴史の痕跡を探すことができるのだ。

ゲント大学の考古学者でLiDARの画像解析の専門家でもあるウーター・ヘイルは、「データの分析により、森林や牧草地を中心に調査対象エリアの12パーセントに戦争の痕跡が残されていることが明らかになりました」と話す。

特に森林地帯の多くは、ほぼ完全に当時のままだった。ヘイルは前線から7マイル（11.2km）離れた森のなかで、連合国軍の兵士たちが野営した跡を発見した。テントの周囲に置かれた土嚢がそのまま残されていたという。

戦時中の行方不明者の遺体も発見

いまは農地として使われている土地にも戦いの傷跡が見られた。大地をジグザグに縫うように掘られた塹壕は戦争が終結してから埋められたが、レーザー光は数十年にわたり畑の下に隠されていたものを明らかにした。スティヘルボートは「戦争を実際に目撃した人々がすべて亡くなったいま、こうした景観こそが当時とつながることのできる唯一の方法なのです」と言う。

調査によって戦争の犠牲者も見つかった。数百体にも上る遺体が地中に残されたままだったのだ。遺体の一部は身元が特定され、イーペルにある行方不明者の名を刻んだ記念碑から名前が削除されている。

2016年にはニュージーランド出身のヘンリー・ジョン・イネス・ウォーカーの遺体が発見された。この陸軍大尉は1915年に戦闘で死亡したという記録がある。遺体の大半は身元不明のままだったが、発見後にきちんと埋葬されたという。

スティヘルボートは今後の方針については慎重な態度を示している。「特定の塹壕や戦闘跡といったものを個別に調べていくことは予定していません。それよりも、調査エリアの景観が物語る全体的な戦争の様子を解明したいと考えています」

戦争の恐怖はそれを生きた人びとの人間性を明らかにする。スティヘルボートは「この調査によって、塹壕での生活が本当はどのようなものだったのか、兵士たちが苦しい日々をどのように乗り越えようとしたのかといったことが、理解できるのではないかと思います」と話す。

だから、イーペルを訪れるためにどの道を選ぶにしても、途中で道路が切断されている可能性もあるということを覚えておいてほしい。