楽天の新外国人ゼラス・ウィーラー内野手（２８）＝前ヤンキース＝が１８日、西武とのオープン戦（西武プリンスドーム）で５打数２安打１打点。“外れ助っ人”の前評判を覆しオープン戦では打率・３２３、２本塁打、９打点と好調をキープしている。



「体調は全く問題はないね。いいアプローチでいいスイングができている」



愛きょうあふれる笑顔をはじけさせた新助っ人。公称１７８センチ、１００キロの巨体だが、タイプは中距離打者。２番打者としてチャンスメークを心がけている。「２番に足が速い打者が望ましいのは初回だけ。それよりも選球眼がよく、出塁率の高い打者を置きたい」という大久保監督の構想にマッチ。いまや打線に欠かせない存在だ。



米国時代は、その風貌が人気アニメ映画『トイ・ストーリー』のキャラクターに似ていることから「ポテトヘッド」の愛称で人気を博した。日本でも大久保監督にジョークを飛ばし「ヘッヘッヘ」と大声で笑う。指揮官は「ホントにいいキャラしてるよね。あいつが笑ってるだけで周りも笑顔になる。癒やし系だよ」と大のお気に入りだ。



だが、春季キャンプには太めの状態で参加。ポッコリ飛び出たお腹に球団関係者は「どうみても１１０キロはいってるだろ」と眉をひそめていた。



キャンプ終盤でも体は切れず２軍行きが検討されたが、２月２２日の巨人戦（那覇）で本塁打を放ち見事に回避。さらにペーニャ（前オリックス）の合流で外国人枠の争いが激化した直後の１０日・西武戦（明石）でもアーチでアピール。土俵際の粘り強さを披露した。



内外野どこでも守れるユーティリティー性も売りだが、この日は左翼から一塁の守備に移った後、よそ見をしてけん制球をそらし、大きな体を小さくしていた。



年俸５０００万円（推定）の“癒やし系”。昨季最下位からの巻き返しを図るチームのキーマンとなるか。 （片岡将）