Les exportations d'armement de la France entre 2010 et 2014

C’est un record que l’exécutif ne boude pas. Alors que François Hollande, avant de décoller pour l’Algérie, inaugure ce lundi le salon de l’aéronautique, civile et militaire, du Bourget, il pourra s’enorgueillir d’être le premier président à avoir exporté le Rafale. Doublant, au minimum, le montant annuel des commandes d’armement cette année. 2014 avait déjà été prospère pour les industriels de la défense, 2015 devrait battre tous les records : 15 milliards d’euros.

Hugo Meijer, chercheur au King’s College de Londres et rattaché à Sciences-Po, nuance un peu ce bilan : «Les exportations françaises d’armement sont 30 % plus basses en 2010-2014 que sur la période précédente, entre 2005 et 2009.» Ce qui accentue, par contraste, le «record» de 2015 et la bonne performance en 2014. Il n’empêche, l’armement français se vend mieux depuis 2013.

Plan B des pays arabes

Le millésime est lié au regain de tensions dans le monde, observe Lucie Béraud-Sudreau, doctorante à Paris-II-Panthéon-Assas sur les politiques d’exportation d’armement : «Les dépenses militaires augmentent partout dans le monde, surtout au Moyen-Orient et en Asie.» C’est dans ces deux régions que se trouvent les plus gros clients de la France ces cinq dernières années (Arabie Saoudite, Inde, Emirats arabes unis) et les acquéreurs du Rafale. Un «effet image» joue aussi, avance Hugo Meijer : lorsqu’un Etat se dote d’un système d’armes performant, ses voisins sont tentés de s’aligner. Auprès des pays arabes, la France jouit également de son statut de plan B : contrariés par la politique américaine au Moyen-Orient (le refus de «punir» Bachar al-Assad par exemple), ils choisissent le «made in France». Lucie Béraud-Sudreau parle d’une «stratégie contre les Etats-Unis».

«Le Drian a pris le dessus»

Les commandes annuelles d'armement français et les principaux pays vendeurs d'armes

Mais les succès français s’expliquent aussi par des facteurs internes. L’exécutif vante «l’équipe France», la collaboration vertueuse entre le ministère de la Défense, l’Elysée et les industriels. La stratégie du gouvernement s’est traduite par des réformes de la politique de soutien à l’exportation. Le ministère de la Défense, éclipsé par l’Elysée sous Sarkozy, a retrouvé son rang. Un Comed (comité ministériel exportations de défense), placé sous l’autorité du ministère de la Défense, a été créé en 2013, souligne Hugo Meijer. «Jean-Yves Le Drian a pris le dessus. L’Elysée a toujours son mot à dire, mais le centre de coordination est revenu au ministère de la Défense», abonde Lucie Béraud-Sudreau. Et puis, il y a les réformes du mandat précédent, dont profite l’exécutif actuel. L’assouplissement des ventes d’armes intra-européennes, par exemple, instauré par une directive européenne de 2008.

«La France est aujourd’hui contrainte de soutenir les exportations. Dans un contexte de restrictions budgétaires, c’est un impératif», analyse Hugo Meijer. Pour conserver une industrie de la défense performante et des armées bien dotées, il faut trouver des débouchés à l’étranger. La loi de programmation militaire 2014-2019 faisait ainsi le pari de l’exportation du Rafale. Sans ces ventes, le budget des armées ne pouvait être bouclé. Avec, la France pourrait bien décrocher la médaille de bronze des marchands de canons.

Rafale : les dividendes de la guerre

Dassault ne compte pas s’arrêter en si bon chemin. Depuis le début de l’année, l’avionneur engrange les commandes de Rafale comme jamais. Il y a, bien sûr, ces deux contrats signés l’un avec l’Egypte, qui prend aussi une frégate multimission Fremm pour l’occasion, l’autre avec le Qatar. Un escadron chacun, soit 24 appareils. Et cet autre contrat avec l’Inde, qui serait sur le point d’être signé - le Premier ministre indien a annoncé mi-avril qu’il comptait acheter 36 Rafale. «Nous pensons que les besoins de l’armée de l’air indienne dépassent les 36 avions», a répondu vendredi, lors d’une conférence de presse, Eric Trappier, patron de Dassault Aviation, interrogé sur l’avenir du mégacontrat initialement envisagé de 126 appareils, après la déclaration du chef du gouvernement indien. Eric Trappier ne veut pas s’arrêter là. «Tout pays utilisateur du Mirage 2000 est une cible pour vendre des Rafale, donc les Emirats arabes unis aussi», a-t-il ainsi ajouté, ragaillardi par les commandes de l’année, inespérées après des années d’échecs. «Depuis la guerre en Libye en 2012, les Français peuvent faire des Power Point avec les performances du Rafale au combat», explique la chercheuse Lucie Béraud-Sudreau. C’est ce que d’autres appellent «combat proven». Rien de mieux qu’une bonne guerre pour vendre des armes.

Rotor gagnant

Les hélicoptères français séduisent aussi. L’Elysée a annoncé jeudi que le Koweït voulait acquérir 24 Caracal, des hélicoptères lourds de transport de troupes fabriqués par Airbus. Tout comme la Pologne, qui lorgne dessus. Airbus a été sélectionné pour en fournir 50 exemplaires à Varsovie. Des tests vont être conduits avant la signature finale du contrat, espérée d’ici la fin de l’année. Le montant de la commande polonaise s’élèverait à 2 ou 3 milliards d’euros. Celle du Koweït à 1 milliard. De quoi faire sauter, un peu plus encore, tous les compteurs.