DISPARITION. Et si l'on protégeait le mammouth pour sauver l'éléphant ? Cette question sera évoquée en septembre 2016 à Johannesburg (Afrique du Sud) par la Convention sur le commerce international des espèces de faune et de flore menacées d'extinction (CITES). Si le trafic de son ivoire est régulé, le mammouth pourrait bien devenir la première espèce disparue à figurer sur la liste des animaux protégés par la CITES.

Longtemps après leur mort, les mammouths font aujourd'hui les frais des pilleurs. Si ces animaux se sont éteints il y a plusieurs milliers d'années, leurs restes ont été relativement bien conservés dans le pergélisol (sol en permanence gelé). En raison du réchauffement climatique et de la fonte des glaces, plusieurs centaines de tonnes de défenses de mammouths ont pu être extraites ces dernières années, accélérant leur commercialisation. Leur valeur a d'ailleurs considérablement augmenté, passant en moyenne de 350 dollars le kilo (environ 300 euros) en 2010 à 1900 dollars le kilo (environ 1400 euros) en 2014 pour de l'ivoire en bon état, indique un rapport de l'organisation Save the Elephants. Contrairement aux défenses d'éléphants, la vente et l'exportation d'ivoire de mammouth est légale. Mais des trafiquants ont déjà été sanctionnés en Russie, pays qui fournit à la Chine plus de 93 % de son ivoire de mammouth. En 2010, deux Russes ont ainsi été condamnés à 8 mois de prison avec sursis pour "trafic de valeurs culturelles" après avoir vendu plus de 100 tonnes d'ivoire de cette espèce en Asie.

L'ivoire de mammouth sert à blanchir celui des d'éléphants

Mais l'ivoire de mammouth, bien que considéré comme alternative éthique au commerce d'ivoire d'éléphant, sert aujourd'hui au blanchiment illégal d'ivoire d'éléphants. Ces pachydermes, en danger de disparition, sont actuellement protégés par la Convention sur le commerce international des espèces de faune et de flore menacées d'extinction (CITES) qui regroupe les animaux menacés en trois catégories appelées "annexes". Pour les animaux figurant dans l'annexe 1, la protection est quasi totale, aucune commercialisation inter-pays n'est possible, sauf comme trophées de chasse. "Les éléphants présents dans quatre pays d'Afrique sont classés en annexe 2, qui autorise le commerce en quantité limitée et contrôlée de produits issus d'éléphants (notamment l'ivoire)", explique à Sciences et Avenir Florian Kirchner, chargé des espèces à l'UICN. Les animaux sont classés en annexe 3 lorsqu'un seul pays décide d'interdire l'exportation d'une espèce. Si les mammouths deviennent une espèce protégée, ils figureront alors dans une de ces annexes.

Actuellement, des produits dérivés d'éléphant sont autorisés à circuler en petit quota. Ce qui peut faciliter le blanchiment de l'ivoire. "Dès qu'il y en a un peu qui circule légalement, il suffit d'avoir un faux permis pour faire passer des stocks d'ivoire illégal d'un pays à l'autre, ou les dissimuler dans un stock légal", nous détaille Florian Kirchner. Il est aujourd'hui très difficile de déterminer à l'oeil nu si une défense commercialisée est celle d'un mammouth ou d'un éléphant. Seuls des tests ADN peuvent tracer l'origine de l'ivoire. Et ainsi, "l'ivoire de mammouth se confond avec l'ivoire d'éléphants en voie de disparition", a déclaré le secrétaire général de la CITES, John Scanlon. Mais leur vente divise désormais les scientifiques. Certains chercheurs considèrent la commercialisation d'ivoire de mammouth comme une solution pour mettre fin au commerce illégal de défenses d'éléphants, à l'image de Naima Farah et John R. Boyce, auteurs d'une étude sur le sujet. Beaucoup craignent que la fin de sa commercialisation ne nuise davantage aux éléphants qu'elle ne les protège du braconnage.