Publié le 18 nov. 2019 à 14:46 Mis à jour le 18 nov. 2019 à 19:24

C'est une idée qui pourrait ne pas coûter trop cher, et rapporter gros : s'inspirer du vol des oiseaux migrateurs pour aménager le trafic aérien de manière à gagner en efficacité énergétique et donc à limiter les émissions de dioxyde de carbone (CO2) du secteur aérien.

Longtemps l'endurance des oies sauvages est restée inexpliquée. Comme le souligne Sandra Bour Schaeffer, directrice de l'activité Démonstrateurs chez Airbus, les études ont démontré qu'une formation de vol en V était bien destinée à alléger les efforts du banc complet d'oiseaux. En vol, les bernaches placées en avant offrent une protection aux suivantes, qui fournissent moins d'efforts, car elles profitent des turbulences produites par les ailes de celles en tête. Lorsque les premières sont fatiguées, elles cèdent leur place pour aller se reposer à l'arrière de la formation.

Tester les vols en duo

Au Salon aéronautique qui se tient actuellement à Dubai, Airbus a dévoilé son projet « Fello'fly », qui s'inspire de la nature. Derrière un avion de tête, le suivant profite des turbulences créées pour améliorer sa portance. « On pourrait ainsi économiser de 5 à 10 % de carburant par voyage », estime Sandra Bour-Schaeffer. Un gain considérable sachant que la profession aérienne s'est engagée à réduire ses émissions de CO2 de 50 % à l'horizon 2050 par rapport au niveau émis en 2005.

« Il nous faut développer un système proche du concept de l'autopartage », explique l'ingénieur. « Si on vole seul, on perd de l'énergie. Si on coopère, on en gagne ». Airbus déclare avoir fait voler deux A380 sur Paris-New York à 3 kilomètres de distance, un écart qui permet de profiter du vortex sans poser de problème de sécurité. Le gain d'énergie était de 10 % sur ce vol, affirme Sandra Schaeffer.

Essai avec l'A350

Airbus annonce donc d'autres essais, notamment avec des A350, dans les mois à venir. Si la démonstration est probante, la principale difficulté sera de négocier avec les autorités de contrôle aérien. Selon Airbus, hormis l'introduction de logiciels supplémentaires dans le cockpit, aucune technique nouvelle n'est nécessaire. Il suffit de tenir un écart de 3 kilomètres pour obtenir des économies de carburant sans nuire au confort des passagers.

Pour « marier les vols », il faudrait développer une application qui permette aux compagnies de se répartir le bénéfice des économies d'énergie entre l'avion de tête et les suivants. « L'idée du vol en V existe depuis longtemps et des travaux ont déjà démarré », concède Sandra Bour Schaeffer, « mais c'est le moment de la mettre en oeuvre, car on a désormais des instruments de suivi du trafic comme jamais ». Dans un premier temps, Airbus imagine le développement de vol en duo, pas encore en groupe.