CALHOUN, TENNESSEE | N’en déplaise au premier ministre Couillard et au maire Jean Tremblay, ce ne sont pas les attaques de Greenpeace qui ont causé les récentes pertes d’emplois dans l’industrie québécoise des pâtes et papiers, mais plutôt les conditions favorables d’exploitation dans le sud des États-Unis.

C’est ce qu’a constaté Le Journal en se rendant à Calhoun, au Tennessee, où l’entreprise Résolu investit actuellement 105 millions $US dans la modernisation d’une usine, alors qu’elle a annoncé récemment la fermeture d’une machine à papier à Alma, laissant 85 travailleurs sans emploi.

Une fois transformée, l’usine américaine produira des papiers de spécialités, comme à Alma. L’entreprise a décidé d’augmenter sa production aux États-Unis alors que le marché est en décroissance et les acheteurs de plus en plus rares.

La riche forêt américaine

Au Tennessee, on croit que Résolu a fait ce choix pour la disponibilité du bois américain. «Ça a plus à voir avec le bassin de forêts, le climat qui permet une pousse rapide des arbres et le bas prix de la fibre de bois», estime John Gentry, le maire du comté de McMinn, rencontré par Le Journal dans son bureau d’Athens, petite bourgade de 13 000 habitants du sud-est.

«L’usine se trouve à proximité des forêts du Tennessee, de la Georgie, de la Caroline du Sud et de l’Alabama. Des camions peuvent venir de toutes ces directions», explique M. Gentry, qui rappelle que l’entreprise forestière canadienne est établie au Tennessee depuis plus de 60 ans.

Des avantages fiscaux consentis peuvent aussi expliquer en partie pourquoi le Québec s’est fait damer le pion par les Américains. (voir autre texte p.8)

Pertes de certificat

L’usine du Saguenay-Lac-Saint-Jean exploitée par Résolu est handicapée par la perte du certificat environnemental FSC. Cette norme garantit que l’industrie du papier respecte les principes de développement durable. Les gros acheteurs américains de papier l’exigent.

En réaction, le maire de Saguenay, Jean Tremblay, a accusé Greenpeace d’avoir causé la perte de l’usine régionale en menant une cabale contre elle auprès des clients américains. Il reprenait les arguments de Résolu: le président de l’entreprise, Richard Garneau, avait dénoncé les «campagnes de désinformation de Greenpeace» pour expliquer la mauvaise nouvelle, tout en reconnaissant les «problèmes liés au coût de la fibre au Québec».

Le président de FSC Canada François Dufresne rétorque de son côté qu’il s’agit d’un choix économique fait par Résolu: «Le problème au Québec, c'est que les arbres sont plus petits, les forêts sont plus loin et les usines sont plus vieilles.»

Chronologie

Décembre 2013

♦ Les certificats FSC de Résolu sont suspendus au Saguenay-Lac-Saint-Jean à cause d’une mésentente avec les autochtones et un plan de protection du caribou forestier jugé insuffisant.

Mars 2014

♦ Annonce d’un investissement de plus de 100 M$ US pour moderniser une usine de pâtes et papiers au Tennessee. Résolu veut y produire davantage de papiers spécialisés et compte embaucher 50 personnes.

2015

♦ Résolu annonce la fermeture de la machine numéro 9 à Alma et 85 personnes perdent leur emploi. Les patrons de Résolu blâment les attaques répétées de Greenpeace.

♦ Le maire de Saguenay Jean Tremblay attaque lui aussi les «intellectuels et Greenpeace», qui font perdre des emplois en région. Il est soutenu par le premier ministre Philippe Couillard qui demande à Greenpeace de faire attention et de penser aux travailleurs et à leurs familles.

Des avantages fiscaux non négligeables au tennessee

Un abattement fiscal de 10 % pendant 10 ans sur ses taxes municipales

Un crédit fiscal pour la création d’emplois

Un financement pour la formation d’employés

De son côté, le gouvernement péquiste de Pauline Marois n’avait formulé aucune offre à Résolu pour obtenir l’usine. «Le Québec n’était pas dans la course», confie une source gouvernementale.

« Nous avons besoin d’eux »

Une forêt accessible et rentable n’est pas le seul atout du Tennessee. L’État a offert d’importantes déductions fiscales à Résolu et son bras énergétique, la Tennessee Valley Authority, a consenti à vendre au rabais une partie de son énergie.

«Nous leur donnons de l’aide pour les taxes, mais ce n’est pas significatif. C’est surtout un geste pour leur dire que nous voulons d’eux, que nous avons besoin d’eux. Leur entreprise est beaucoup plus grande que notre communauté», estime le maire du comté de McMinn, John Gentry.

Il souligne par contre que le Tennessee s’est doté d’un «Right to work act», qui permet aux employés de se désyndicaliser et aux entreprises de gérer plus librement leur personnel.

«Est-ce que ça aide? Je pense que oui. Si vous êtes un employé qui n’est pas dévoué, qui ne donne pas une honnête journée de travail pour obtenir une paie honnête, bien nous ne croyons pas qu’une entreprise devrait vous garder. Ce n’est pas de la charité, c’est pour faire du profit. Nous croyons que le mot profit est un bon mot», lance M. Gentry.

Congé d’impôt municipal

La directrice générale du bureau du développement économique du conté Kathy Knight souligne quant à elle au Journal que Résolu bénéficie d’un congé d’impôt municipal de 10 % sur dix ans.

«Résolu a aussi obtenu un crédit d’impôt du Tennessee pour les emplois créés ainsi que de l’argent pour la formation des employés. Il en bénéfice comme n’importe quelle entreprise qui investit chez nous», explique Mme Knight.

De son côté, le gouvernement du Québec n’a rien offert à Résolu pour que l’entreprise modernise l’usine d’Alma. «Il n’y a pas eu d’offre, le Québec n’était pas dans la course», souligne une source gouvernementale.