Ist Covid-19 wirklich gefährlicher als die Grippe?

Die neue Krankheit Covid-19 ähnelt auffällig der Grippe, sie ist ähnlich ansteckend, ungefähr so tödlich und gefährdet auch die gleichen Risikogruppen. Viele Leute fragen sich deswegen, warum wegen SARS-CoV-2 so viel mehr Aufwand getrieben wird.

Die Grippe ist nicht harmlos, im Gegenteil. Schon die saisonale Grippe, also der Schwarm verschiedener Grippeviren, der Jahr für Jahr mit dem Winter zwischen Nord- und Südhalbkugel pendelt, ist nicht ganz ohne. Die Sterblichkeit ist zwar mit wenigen Zehntelprozent relativ gering, aber dafür stecken sich jedes Jahr sehr viele Menschen an.

In der letzten wirklich schweren Saison 2017/18 verzeichnete das RKI in Deutschland bis zu 10 Millionen zusätzliche Arztbesuche, 5,3 Millionen Krankschreibungen und 60 000 Krankenhauseinweisungen. Weltweit sterben jährlich bis zu 200 000 Menschen direkt an der Grippe und bis zu 650 000 durch die Folgen.[1]

Die wirkliche Gefahr allerdings ist eine pandemische Grippe. Das ist einfach ein eigentlich ganz gewöhnliches Grippevirus, das aber neu auftaucht und neue, bis dahin unbekannte Oberflächenmerkmale trägt. Der Unterschied: Im Gegensatz zu den saisonalen Grippeviren gibt es gegen so ein Virus keine Grundimmunität in der Bevölkerung.

Grippe: Saisonal und Pandemie

Mit den jedes Jahr wieder auftretenden Grippeviren kommen wir alle mal in Kontakt. Laut Schätzungen infizieren sich jährlich etwa 15 Prozent der Weltbevölkerung mit einem der umlaufenden Influenzastämme und erhalten dadurch teilweise Immunität.[2]

Das summiert sich zu einer erheblichen Grundimmunität in der Bevölkerung. Zum Beispiel tötet der Subtyp H3N2, der 1968 neu auftrat und eine schwere Grippepandemie verursacht, heute nur noch einen Bruchteil seiner einstigen Opferzahl.

Es waren schon so viele Leute schon mal damit infiziert, das viele gar nicht oder nur mäßig krank werden. Als der gleiche Erreger 1973 aber auf einen bis dahin unkontaktierten Stamm im Amazonasbecken traf, tötete er ein Viertel der Bevölkerung – obwohl er im Rest der Welt schon eine “harmlose” saisonale Grippe war.

Bei einer Pandemie durch einen neuen Subtyp sind wir alle so ein Amazonas-Stamm. Ohne Grundimmunität verbreitet sich ein solcher Erreger schnell und weit: In zwei, drei Wellen steckt sich ein großer Teil der Weltbevölkerung an. Dadurch kann so eine Pandemie enorm viele Opfer fordern, selbst wenn die Sterblichkeit nicht besonders hoch ist. Die Pandemie von 1968 hatte eine Sterblichkeit von weit unter einem halben Prozent, tötete aber trotzdem etwa eine Million Menschen weltweit.[3]

Das Sars-CoV-2 ist nun ebenfalls ein komplett neues Virus. Bisher war noch niemand damit infiziert, niemand hat einen Immunschutz. Das heißt, alle können sich anstecken, und wer sich ansteckt, kriegt die Krankheit voll ab. Zusätzlich gibt es weder Medikamente noch Impfung, mit denen man gefährdete Gruppen schützen kann. Bei der saisonalen Grippe zum Beispiel sind große Teile des medizinischen Personals in der Klinik geimpft.

Dabei ist das individuelle Risiko, daran zu sterben, nicht allzu hoch. Weit mehr als 95 Prozent aller Infizierten werden überleben. Wie viele sterben, ist noch nicht genau geklärt, aber vermutlich um ein Prozent, alles in allem. Mehr als die saisonale Grippe, aber nicht extrem viel mehr.[4]

Covid-19

Das eigentliche Problem bei uns allerdings ist, dass sich durch die fehlende Immunität mehr Leute schnell anstecken können. Und die husten nicht nur rum, etwa 20 Prozent der Leute werden richtig krank. Das heißt, sie müssen ins Krankenhaus.

Das ist ein Muster, das wir bei schnell wachsenden Ausbrüchen von Covid-19 weltweit gesehen haben: Ob Wuhan, Korea oder Italien – überall, wo Sars-CoV-2 sich schnell verbreitet, ist in den Krankenhäusern Alarm. Weil es keine Impfung gibt, kann sich außerdem medizinisches Personal infizieren und das Virus in einer Klinik voller Risikogruppen weitertragen.

Deswegen ist es so wichtig, dass man den Erreger konsequent daran hindert, sich schnell zu verbreiten. Stellen wir uns mal vor, der Ausbruch in Deutschland würde etwa so laufen wie der in Wuhan, bevor die Gegenmaßnahmen dort griffen. Dort hat sich die Fallzahl eine Weile lang etwa alle sechs Tage verdoppelt.

Dann haben wir Ende März 11000 Kranke, Ende April dann 350 000. Das wären dann 70 000 Schwerkranke zusätzlich in den Kliniken, binnen weniger Wochen. Tatsächlich kommt so ein Gesundheitssystem sogar schneller an seine Grenzen, in Wuhan und in der Lombardei derzeit reichten auch deutlich weniger.

Dadurch besteht bei Covid-19 die Gefahr, dass sehr viele andere Kranke nicht mehr angemessen versorgt werden können. Ein überfordertes Gesundheitssystem betrifft dann keineswegs nur die Coronavirus-Infizierten, sondern Herzkranke, Diabetiker und Kinder, die vom Fahrrad fallen. Diese Gefahr ist real.

In der gleichen Liga wie die Grippe

Und dann ist da ja noch der Umstand, dass ein neues, sich stark verbreitendes Virus einen großen Teil der Bevölkerung anstecken würde. Vermutlich nicht binnen einiger Monate, aber in zwei bis drei Wellen. Wenn, sagen wir, die Hälfte der Bevölkerung mit dem Virus angesteckt wird und die Sterblichkeit ein Prozent beträgt, sind das insgesamt 400 000 Tote allein in Deutschland.

Wenn wir das gleiche Zahlenspiel mit der gesamten Weltbevölkerung machen, kommen wir auf 40 Millionen Tote, was ungefähr in der Größenordnung der Spanischen Grippe von 1918 liegt. Womit sich der Kreis schließt. Covid-19 ist so etwas ähnliches wie die Grippe. Aber eben nicht wie die saisonale Grippe, sondern wie eine neu auftauchende pandemische Grippe.

Vor so einer neuen Grippepandemie haben alle Angst, die ein bisschen Ahnung vom Thema haben. Sie ist quasi unvermeidbar, weil immer wieder neue ansteckende Varianten auftauchen. Es gibt Grippe-Subtypen, die weitaus mehr Menschen töten als die bisherigen. Zum Beispiel die “Vogelgrippe” H5N1. Mit der haben sich in den letzten Jahren 861 Menschen Infiziert, 455 sind gestorben. Den Grippestamm H7N9 haben sich seit 2013 etwa 1600 Menschen eingefangen, über 600 sind gestorben.

Stellt euch eine globale Seuche vor, die zwischen einem Drittel und der Hälfte aller Infizierten tötet. Wegen solcher möglicher Pandemien gilt Grippe als die gefährlichste Krankheit der Welt, und Coronaviren spielen etwa in der gleichen Liga.

SARS tötete etwa zehn Prozent, das andere neue Coronavirus MERS sogar etwa 30 Prozent aller Kranken. Wir haben Glück gehabt. Mit seiner Sterblichkeit weit unter diesen Werten ist das pandemische SARS-CoV-2 zwar immer noch gefährlich, aber nicht so gefährlich, wie es hätte sein können.

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[1] Die Sterblichkeit bei Grippe ist ein kompliziertes Thema, weil die auch bei uns nur stichprobenartig labordiagnostisch erfasst wird. Deswegen sind die nachgewiesenen Fälle auch so viel weniger als die hochgerechneten Krankschreibungen. Man berechnet da die “Übersterblichkeit” mit statistischen Methoden, also welcher Anteil der zusätzlichen Tode im Winterhalbjahr mit der Grippe zusammenhängen.

[2] Wie groß die dauerhafte Immunität nach einer Infektion mit einem spezifischen Subtyp ist, ist nicht ganz klar. Ich persönlich tippe darauf, dass das ähnlich ist wie mit der Impfung: Kein vollständiger Schutz, aber deutlich verringerte Wahrscheinlichkeit schwerer Verläufe.

[3] Einige Fachleute vermuten, dass einige Faktoren den Verlauf der Pandemie abmilderten, zum Beispiel eine Kreuzimmunität mit dem gleichzeitig zirkulierenden H2N2-Grippevirus.

[4] Das ist glaube ich auch ein bisschen das Problem in der aktuellen Diskussion. Es scheint da ja zwei Positionen zu geben. Zum einen die Ansicht, dass das Virus im Grunde ziemlich harmlos ist, weil nur ein kleiner Teil der Infizierten daran stirbt; zum anderen gibt es eben diejenigen, die sich mit Klopapier[5] eindecken, weil eine globale Pandemie auf uns zurollt. Die einen sehen die Warnungen und Vorbereitungen als übertriebene Panikmache, die anderen schimpfen auf die Untätigkeit der Regierung. Tatsächlich sind beide Perspektiven zutreffend. Das Virus ist jetzt nicht individuell wahnsinnig gefährlich, aber es bedroht real eine wesentliche Komponente unserer Infrastruktur. Das schließt sich nicht gegenseitig aus.