Dimanche 10 novembre au soir, le Mulligans Sports Bar, un pub perdu dans une zone industrielle de Scunthorpe, au nord-est de l’Angleterre, a connu une scène inhabituelle. Un petit groupe d’hommes d’affaires chinois y a annoncé qu’il offrait sa tournée à l’ensemble des clients. « Nous allons acheter British Steel », déclarèrent-ils. La scène, filmée sur un téléphone portable, a été révélée par le Grimsby Telegraph, un quotidien local.

L’information a été officiellement confirmée lundi 11 novembre. Le groupe chinois Jingye va racheter British Steel, l’entreprise qui fabrique le tiers de l’acier produit au Royaume-Uni. Le prix d’achat n’est pas dévoilé – il serait de 50 millions de livres, selon les médias britanniques, mais là n’est pas l’essentiel : Jingye s’engage à investir 1,2 milliard de livres (1,4 milliard d’euros) sur dix ans.

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« Leurs projets sont fantastiques, s’enthousiasme Paul McBean, représentant du syndicat Community à British Steel, qui a rencontré l’équipe dirigeante chinoise le 5 novembre. Jingye n’est pas un investisseur financier mais un industriel et c’est une très bonne nouvelle. Notre usine souffre de vingt ans de sous-investissement. »

Un goût amer

British Steel est l’un des derniers vestiges de la métallurgie britannique. Son site principal à Scunthorpe fait essentiellement des produits « longs », notamment des rails ou des poutres utilisées dans le bâtiment. Il possède aussi le site d’Hayage, en France, lui aussi spécialisé dans les rails. Au total, il emploie 5 000 personnes, dont un millier en France et aux Pays-Bas.

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Jingye laisse entendre que des licenciements sont probables, affirmant simplement qu’il fera une offre « à autant d’employés que possible ». En comptant les sous-traitants, 20 000 emplois sont en jeu au Royaume-Uni.

L’acquisition de cet ancien joyau de la métallurgie britannique par un groupe chinois laisse cependant un goût amer, estime Andrew Adonis, un membre de la Chambre des lords spécialiste des questions industrielles : « La Chine a détruit British Steel en inondant le marché d’acier à bas prix (…). Et maintenant, elle achète ce qu’il en reste pour une misère. »

Procédure de sauvegarde

La surproduction chinoise a effectivement provoqué un effondrement des prix de l’acier. L’accusation contre la politique de dumping de la Chine est cependant en partie un raccourci. « Seul un produit de British Steel – le fil d’acier – est directement concerné par les mesures anti-dumping, précise Richard Warren, de UK Steel, l’association représentant le secteur. Mais c’est vrai que la surcapacité de production chinoise, doublée des subventions de l’Etat, ont fait chuter les prix et que ça a frappé tout le secteur britannique. »

Face à l’offre de rachat de Jingye, British Steel n’avait cependant guère le choix. L’acquisition, si elle est conclue – il reste un certain nombre d’étapes réglementaires – sera le troisième changement de propriétaire en une décennie. En 2007, Tata Steel l’avait achetée. Mais écrasé par la crise financière, entre surendettement et effondrement de la demande, le groupe indien avait vendu ses actifs pour une livre symbolique en 2015 à Greybull Capital, un fonds d’investissement dirigé par deux frères français, Nathaniel et Marc Meyohas. Ceux-ci n’ont pas réussi à redresser la situation et British Steel a officiellement déposé le bilan en mai.

Depuis, l’Etat britannique maintenait l’entreprise à flot dans une procédure de sauvegarde. Des négociations ont eu lieu avec Ataer Holding, une société appartenant à l’armée turque, mais elles ont échoué fin octobre. Jingye s’est engouffrée dans la brèche.

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Ce petit acteur – à l’échelle de l’empire du Milieu – est présent dans une dizaine de pays à travers le monde et produit 15 millions de tonnes d’acier par an. Soit plus que l’intégralité de la production britannique (10 millions de tonnes). Ses produits – plaques, barres… – sont complémentaires de ceux de British Steel. « L’acquisition lui permet de se diversifier et de mettre un pied au Royaume-Uni, donc dans le marché européen », explique M. Warren. Il lui reste à faire la preuve de son engagement, qui devra se concrétiser dans ses investissements des années à venir.