C’est la deuxième plus grosse levée de fonds toutes catégories de l’Internet français. La start-up toulousaine Sigfox, opérateur d’un réseau à bas débit conçu pour connecter des milliards d’objets, vient de faire savoir qu’elle avait réuni 150 millions d’euros pour accélerer son développement international et atteindre une couverture mondiale jusque dans l'Antarctique. Il s’agit de la plus grosse levée de fonds de l’année 2016 en France, devant celle que la pépite tricolore du son high-tech Devialet s’apprête à faire, avec 100 millions d’euros d’investissements en perspective. Seul le service de covoiturage Blablacar a fait mieux l’an dernier, en réunissant un tour de table de 200 millions de dollars. Les actionnaires historiques de Sigfox tels que Bpifrance, Intel capital ou encore Air Liquide ont remis au pot. Ils sont rejoints par des nouveaux venus qui comptent parmi les poids lourds de leurs secteurs comme Total, l’éditeur de logiciels américain Salesforce mais aussi Henri Seydoux, le fondateur et patron du fabricant de minidrones de loisirs Parrot, Alto Invest, Swen CP, etc.

Un réseau à bas débit et basse énergie

En cinq ans, Sigfox a construit un réseau à base d’ondes radio à bas coût et très faible consommation énergétique, afin de connecter des objets industriels nécessitant peu de débit, comme des compteurs d’éléctricité ou des alarmes de sécurité, pour envoyer leurs informations via son réseau. Dirigée par le très prolixe et remuant Ludovic Le Moan qui est allé chercher l’ex-patronne d’Areva Anne Lauvergeon pour présider son conseil d’administration, Sigfox revendique plus de 10 millions d’objets enregistrés à un réseau qui couvre 26 pays aujourd’hui dont la France, le Bénélux, l’Espagne, le Portugal, la République Tchéque ou encore l’Irlande. Certains pays sont couverts en direct, comme les Etats-Unis où Sigfox s’est récemment lancé, tandis que dans d’autres la jeune pousse a passé des accords avec des sociétés locales chargés d'y déployer sa technologie. Un positionnement unique dans le paysage de l’IOT («Internet of things»), cet Internet des objets dont l’institut d’études Idate estime qu’il comptera 80 milliards de «choses connectées» en 2020. Cette nouvelle levée de fonds, qui doit être la dernière avant l’introduction de la société en Bourse prévue pour la mi-2017, doit permettre à Sigfox de couvrir 60 pays d’ici 2018, représentant 90% du PIB mondial ainsi que d’atteindre l’équilibre financier.

Les ondes radio à la sauce numérique

Parti avant que les opérateurs télécom ne comprennent le potentiel de ce nouveau marché, Sigfox s’est créée en 2010 sur une idée de Christophe Fourtet, un ingénieur Géo Trouvetou dont le bureau de Labège, dans la banlieue de Toulouse, est rempli de vieux appareils radio utilisés jadis par l’armée ou la marine pour communiquer en morse. D’où le nom de «Sigfox», contraction de «sig» pour signal et de «fox», un son facile à décoder utilisé en morse pour régler la fréquence de son correspondant. Passé par des équipementiers télécoms comme Sagem ou Motorola, celui que ses collègues surnomment le «Mozart de la radio» a trouvé le moyen d’adapter cette vieille technologie au numérique afin de connecter des milliards d’objets à Internet pour un coût très modique et avec une consommation d’énergie minimale. A la différence d’un réseau cellulaire qui communique en permanence et consomme beaucoup d’énergie, la puce de Sigfox, intégrée dès sa construction dans les objets, ne s’active que pour communiquer à intervalles espacés de toutes petites informations ne pesant que quelques octets. Elle dort le reste du temps, ce qui lui assure une autonomie atteignant plusieurs dizaines d’années. Une solution très frugale que n’ont pas manqué de critiquer les opérateurs télécoms, inquiets de se voir doubler par la start up toulousaine sur un marché de l’IOT qu’ils considèrent comme un relais de croissance stratégique pour leur activité.

Intox et guerre des standards

Sigfox doit maintenant faire face à la concurrence de Lora, une technologie poussée et adoptée par un consortium d’une soixantaine de poids lourds des télécoms (KPN, Swisscom, SK Telecom) et pour laquelle ont opté en France Bouygues Telecom et Orange, à la différence de SFR qui s’est rallié à la solution de Sigfox en mars dernier. Alors que Sigfox est un nouveau réseau à part entière, Lora, qui a été rachetée par le fabricant de puces américain Semtech, se contente de fournir la technologie. Charge ensuite à l’opérateur de déployer son infrastructure IOT comme il l’entend. «Toutes les technologies sont les bienvenues et il y a de la place sur ce marché pour différentes approches, expliquait de manière œcuménique à Libération Mari-Noëlle Jégo-Laveissière, la directrice innovation d’Orange, lors du lancement de l’offre de connexion IOT de l’opérateur historique. Il se trouve simplement que Lora était plus adaptée à nos besoins, avec une plateforme plus ouverte.»

Il n’empêche que la montée en puissance de Sigfox a pu donner lieu à une guerre d’intox autour des qualités respectives des deux standards en compétition, pour s’imposer comme la référence de ce nouveau marché encore émergent. Alors que chez Sigfox, on vante la rapidité de déploiement du réseau et son faible coût en ironisant sur le retard impossible à combler pris par les opérateurs télecom, ces derniers soutiennent que leurs solutions, plus complètes, sont de nature à assurer une meilleure connectivité pour les clients qui souhaitent déployer des flottes d’objets connectés. «C’est une course de vitesse et d’image dans laquelle il faut montrer qu’on est le meilleur, explique Samuel Ropert qui suit le secteur de l’IOT à l’Idate. Et celui qui va l’emporter sera celui qui proposera la solution commerciale la plus adaptée aux besoins des clients, pas forcément le meilleur en termes de technologie.»

Sigfox le sait et joue la carte d’une couverture mondiale avec un seul réseau identique déployé dans tous les pays. La start-up, qui a commencé à attirer à Labège tout un écosystème d’entreprises partenaires, rêve d'y réunir une «IOT Valley» autour de sa technologie. Elle a déjà réussi à attirer des poids lourds comme la SNCF, très intéressé par les perspectives de l’IOT pour faire de la maintenance prédictive de ses infrastructures. Début 2015, Sigfox avait déjà levé 100 millions d’euros en vue d’accélerer son développement international. Au total, elle a déjà réuni 277 millions d’euros depuis ses débuts.

l'IOT, 7% des objets connectés

Selon le «Mobility Report» de l’équipementier Ericsson paru début novembre, le marché de l’IOT convoité par Sigfox et les opérateurs ayant rallié Lora se concentrera en réalité sur à peine plus de 7% du total des objets connectés. Sur les 29 milliards attendus à l’horizon 2022, seuls 18 milliards le seront au sens « Internet » du terme. Et sur ces 18 milliards d’objets censés parler entre eux ou via une application, seuls 2,1 milliards seront connectés sur des réseaux cellulaires (2G, 3G, 4G, 5G) ou de type Lora ou Sigfox. Les 16 milliards restant auront recours à des technologies classiques à plus courte portée grâce au wifi ou au bluetooth. De quoi relativiser un peu les enjeux de la bagarre entre Sigfox et Lora, dont les solutions sont avant tout destinées à un univers très professionnel et industriel.