Les abeilles construisent des alvéoles hexagonales et s’organisent en société, occupent différents métiers au cours de leur vie, exécutent des danses complexes pour communiquer des informations sur les sources de nourriture environnantes, leur distance et leur direction. Elles savent aussi compter jusqu’à quatre, comme l’ont prouvé en 2008 des chercheurs de l’université du Queensland, en Australie : ils ont placé des abeilles dans de petits tunnels gradués de rayures et les ont entraînées à voler jusqu’à une marque particulière pour y trouver une sucrerie. Puis la récompense était retirée. Les cobayes continuaient de se rendre au bon endroit pour chercher leur bonbon, indépendamment des obstacles placés sur leur chemin, jusqu’à une distance de quatre rayures. Au-delà, les résultats n’étaient plus convaincants.

Mais les abeilles savent-elles compter dans l’autre sens ? Qu’y a-t-il en dessous du chiffre 1 ? Pour tester leurs capacités d’abstraction mathématique, une équipe de quatre chercheurs australiens et une biologiste française s’est elle aussi amusée à entraîner les abeilles. Plusieurs affichettes leur étaient présentées, comportant un à cinq gros points noirs. Une abeille était récompensée à chaque fois qu’elle se dirigeait vers l’affichette comportant le moins de points, donc le plus petit nombre, avec de l’eau sucrée. Devant les mauvaises réponses, il n’y avait qu’une boisson dégoûtante à la quinine.

Les abeilles ont appris que l’image contenant le moins d’éléments était associée à une récompense (photo Scarlett Howard. Aurore Avarguès-Weber).

Quand les chercheurs furent certains que la consigne était comprise et que les cobayes maîtrisaient la notion de nombre «inférieur» et «supérieur», ils ont enclenché la deuxième étape. Cette fois, un nouveau type d’affichette entrait en jeu, toute vide, sans aucun point dessiné. Et les abeilles l’ont choisie, prouvant qu’elles considèrent l’image vide comme «inférieure» à l’image à points.

«Invention majeure de l’humanité pour les mathématiques, la notion de zéro est particulièrement abstraite», rappelle le Centre national de recherche scientifique (CNRS) dans un communiqué de presse. «Elle permet de représenter l’absence d’objet en inventant un nombre pour "le rien" tout en considérant qu’il est une quantité.» L’étude vient de paraître ce jeudi dans Science.

(Image CNRS. Scarlett Howard. Aurore Avarguès-Weber)