La gente buscaba agua en un canal debido a la falta de este líquido después del paso del huracán Maria en Puerto Rico / Foto: Archivo AFP

AFP / Tampa

El poderoso huracán María causó la muerte de más de 4.600 personas a su paso por Puerto Rico en 2017, una cifra que supera en unas 70 veces la estimación oficial de fallecidos, revelaron el martes investigadores.

El gobierno del Estado asociado, había reportado un total de 64 muertos, pero un estudio de la Universidad de Harvard sostiene que el recuento se complicó por los cortes energéticos y la devastación generalizada a causa de la tormenta, que dejó 90.000 millones de dólares en daños y es considerada la tercera más costosa de Estados Unidos desde 1900.

Otras investigaciones independientes calcularon más de 1.000 fallecidos en los 40 días posteriores al huracán, pero las últimas estimaciones compiladas por los expertos de Harvard elevaron la cifra a 4.645 fallecidos entre el día de la tormenta, el 20 de septiembre, y el 31 de diciembre de 2017.

En comparación, el poderoso huracán Katrina, el que más ha costado en la historia estadounidense, dejó en 2005 un balance de 1.833 personas muertas.

La mayoría de las víctimas fatales causadas por María fue por la interrupción en los servicios de salud a raíz de los cortes de energía y el bloqueo o destrucción de carreteras, según el estudio publicado en el diario de medicina The New England Journal of Medicine.

"Aproximadamente un tercio de las muertes posteriores al huracán fueron reportadas por familiares como causadas por un acceso tardío o impedido a la atención médica", agregó el informe.

Poca atención del gobierno federal

El gobierno de Donald Trump fue criticado por su lenta respuesta para atender la emergencia en Puerto Rico, en contraste con el despliegue que hizo en los estados de Texas y Luisiana cuando fueron golpeados por el huracán Harvey durante la misma temporada de tormentas.

Las entrevistas para el estudio se realizaron entre enero y febrero de 2018, en un periodo en el que los investigadores observaron que "muchos encuestados aún estaban sin (servicios) de agua y electricidad". "En promedio, los hogares permanecieron 84 días sin electricidad, 64 días sin agua, y 41 días sin cobertura para celulares", detalla.

"Estos números servirán como una importante comparación independiente a las estadísticas oficiales del registro de muertos, que actualmente son reevaluadas y subrayan la falta de atención del gobierno de Estados Unidos a la frágil infraestructura de Puerto Rico", indicó el estudio.

A inicios del año, el gobierno de Puerto Rico encargó a la Universidad George Washington realizar un estudio de la mortalidad entre septiembre de 2017 y febrero último.

Las nuevas cifras reveladas provocaron la reacción de diputados demócratas. "Es hora de enfrentar la realidad (...) El congreso demoró la ayuda. Trump atacó al alcalde de San Juan, visitó (la zona) por unas horas, y luego ignoró a Puerto Rico por meses", escribió en Twitter el representante Don Beyer.

"El gobierno de Estados Unidos no hizo lo suficiente para ayudar", agregó.

"Puerto Rico se merece más", tuiteó el demócrata Joe Crowley.

Sube tasa de mortalidad

Los datos revelaron además un aumento de 62% en la tasa de mortalidad en los tres meses posteriores al huracán María -comparado con el mismo periodo de 2016- dando un total de 4.645 fallecidos.

Esta cifra, indica el reporte, está "sustancialmente subestimada" porque los investigadores no pudieron contabilizar a las personas que vivían solas y murieron durante el huracán.

"Nuestras estimaciones son consistentes con los reportes de prensa que evaluaron las muertes en el primer mes posterior al huracán", añadió el informe, precisando que no se pudo hacer comparaciones con cifras más recientes del gobierno de Puerto Rico porque éste les negó el acceso a la información.

Los investigadores visitaron de forma aleatoria 3.299 hogares en Puerto Rico, un territorio estadounidense con unos 3,3 millones de habitantes, y utilizaron los criterios del Centro para Control y Prevención de Enfermedades de Estados Unidos para determinar si la muerte causada podía considerarse como consecuencia del huracán.

Por definición, esto implicaría situaciones vinculadas a la tormenta como escombros voladores o condiciones inseguras o insalubres, incluida la pérdida de servicios médicos necesarios, en los tres meses posteriores al huracán.

Para evitar un sesgo, los entrevistados no recibieron un pago por sus respuestas y fueron informados de que sus respuestas no les darían ayudas adicionales del gobierno.

Si algún miembro de una familia era reportado como desaparecido, pero aún no había confirmación de su muerte, la investigación lo contabilizaba como vivo.