Gagner de l’argent en s’endettant. Toutes les entreprises en rêvent, Sanofi l’a fait. Mardi 6 septembre, le laboratoire a été la première société française, et l’une des premières au monde, à emprunter des fonds à un taux négatif. Une situation aberrante rendue possible par la spectaculaire baisse des taux d’intérêt.

Article réservé à nos abonnés Lire aussi La délicate position de la BCE

Lorsqu’ils s’endettent, particuliers et entreprises sont en principe tenus de rembourser le capital et de verser des intérêts. Dans l’emprunt levé mardi par Sanofi, ces règles classiques sont remises en cause. Le groupe ne paiera aucun intérêt durant les trois ans du prêt. Et au terme de celui-ci, Sanofi ne remboursera pas à ses créanciers tout ce qu’il leur a emprunté : après avoir touché 1,01 milliard d’euros cette semaine, il ne leur rendra en janvier 2020 que 1 milliard tout rond. L’écart correspond à un rendement négatif de l’ordre de 0,05 %.

Pour Sanofi, l’opération est tout bénéfice. Alors qu’elle n’a nul besoin immédiat d’argent, l’entreprise a tenu à profiter de la baisse des taux en lançant cet emprunt dès mardi, première grosse journée sur le marché des obligations après la pause estivale. Cela lui permet de réduire le coût moyen de sa dette. L’allemand Henkel (Le Chat, Mir, Loctite, etc.) a fait de même, avec un emprunt de 500 millions.

Ruée sur l’offre de Sanofi

Ces derniers mois, plusieurs Etats, dont la France, avaient déjà pu s’endetter à taux négatif. A présent, la baisse des taux est telle que les entreprises jugées les plus solides peuvent bénéficier à leur tour du mouvement : BP, BMW et la Deutsche Bahn l’ont déjà fait avant Sanofi et Henkel.

Pour les investisseurs, prêter de l’argent en sachant qu’ils ne seront pas intégralement remboursés peut paraître stupide. « Mais s’ils laissent leur argent à la banque, ils perdent davantage, explique une professionnelle. Et s’ils veulent obtenir un meilleur rendement, il faut qu’ils prennent plus de risques, prêtent à des pays émergents ou à des entreprises moins sûres. Ce n’est donc pas un mauvais calcul. » Mardi, les investisseurs se sont d’ailleurs rués sur l’offre de Sanofi, proposant 2,3 fois plus de fonds que ce que le groupe a finalement emprunté.