A sonda Cassini da Nasa, na órbita de Saturno desde 2004, está pronta para iniciar as manobras para mergulhar na atmosfera do planeta gigante de gás em 15 de setembro, informou nesta terça-feira (4) a agência espacial americana.

Com 12 instrumentos científicos, a sonda realizará em 26 de abril a primeira descida ao espaço inexplorado de 2.400 km que há entre Saturno e seus anéis, destacou a Nasa.

"Nenhuma sonda se aventurou nesta região única que vamos tentar cruzar 22 vezes", explicou Thomas Zurbuchen, da direção de missões científicas da Nasa. "O que aprendermos das últimas órbitas da Cassini nos permitirá aperfeiçoar nossa compreensão da formação e evolução dos planetas gigantes e dos sistemas planetários em geral", destacou o especialista.

Durante sua longa missão em torno de Saturno, Cassini fez descobertas importantes, como a existência de um vasto oceano sob a superfície gelada da lua Encélado, assim como mares de metano líquido em Titan, outro satélite de Saturno.

2 de 2 Maior lua de Saturno, Titã orbita o planeta em imagem captada pela sonda Cassini, da Nasa. Os anéis de Saturno são planos e vistos como uma linha fina, parecendo 'espetar' Titã. Análises recentes indicam que a lua do planeta pode ter vastos oceanos — Foto: NASA/JPL-Caltech/Space Science Institute/J. Major Maior lua de Saturno, Titã orbita o planeta em imagem captada pela sonda Cassini, da Nasa. Os anéis de Saturno são planos e vistos como uma linha fina, parecendo 'espetar' Titã. Análises recentes indicam que a lua do planeta pode ter vastos oceanos — Foto: NASA/JPL-Caltech/Space Science Institute/J. Major

Vinte anos depois de seu lançamento e após 13 anos de exploração do sistema de Saturno, a Cassini não tem muito combustível e foi preciso decidir a melhor maneira de completar a missão, destacou a Nasa.

"A Cassini fará algumas de suas observações mais extraordinárias ao final de sua longa vida", destacou Linda Spilker, diretora científica da missão no Jet Propulsion Laboratory (JPL) da Nasa em Pasadena, Califórnia.

A equipe científica espera obter valiosos dados sobre a estrutura interna de Saturno e a origem de seus anéis. Os pesquisadores também esperam obter imagens sem precedentes sobre as nuvens de Saturno.

Cassini começará sua primeira manobra para mergulhar em Saturno em cinco meses, com um último sobrevoo próximo à Titan em 22 de abril.