Adieu « grand K »! La nouvelle définition mondiale du kilogramme, indépendante de tout objet physique, est entrée en vigueur lundi.

Le nouveau système de mesure internationale qui concerne également l'ampère, le kelvin et la mole a été acté en novembre à Versailles, près de Paris, par la Conférence générale des poids et mesures (CGPM), créée à la fin du XIXe siècle et qui se réunit tous les quatre à six ans.

Des représentants de 60 pays avaient alors voté, dans une « décision historique », en faveur d'une redéfinition du Système international d'unités (SI), modifiant ainsi à tout jamais la définition mondiale du kilogramme, de l'ampère, du kelvin et de la mole.

Jusqu'à maintenant, un kilogramme était défini comme étant égal à la masse du « grand K », un cylindre de platine et d'iridium conservé précieusement depuis 1889 au Bureau international des poids et mesures (BIPM), à Sèvres, près de Paris.

Or, les scientifiques se sont aperçus que la masse du prototype international avait légèrement varié par rapport à celle des six copies-témoins réalisées à la même époque.

Cette variation est évidemment anecdotique pour le commun des mortels quand il s'agit de faire son marché. Mais elle peut devenir problématique : les sciences et l'industrie sont entrées dans l'ère de l'infiniment petit, avec notamment le développement des technologies quantiques.

Le kilogramme sera donc maintenant défini à partir de la constante de Planck (h) de la physique quantique.

Autres changements actés : le kelvin, mesuré à partir de l'eau, sera redéfini à partir de la constante de Boltzmann (k), liée à la mesure de l'agitation thermique des constituants fondamentaux d'un corps.

L'ampère sera relié à la charge élémentaire (e), la charge électrique d'un proton. La mole, l'unité de quantité de matière, utilisée essentiellement en chimie, sera définie directement en fixant la constante d'Avogadro (NA).