L'érosion est silencieuse, mais réelle : les nuits des petits s'effilochent. Lentement, mais suffisamment pour inquiéter les spécialistes, les écoliers perdent des minutes sur l'oreiller. C'est le constat que dressent trois chercheurs des universités de Tours et d'Orléans, missionnés en 2016 par le ministère de l'Education nationale pour évaluer les effets des nouveaux rythmes scolaires (lire ci-dessous). Leur rapport, que « le Parisien » - « Aujourd'hui en france » s'est procuré, n'a jamais été rendu public.

René Clarisse, Nadine Le Floch et Christine Maintier ont passé en revue les rythmes de 778 enfants, de 5 à 10 ans, issus d'un échantillon représentatif d'écoles. On y apprend qu'en quinze ans, les élèves de grande section de maternelle et de CP, âgés de 5 et 6 ans, ont perdu en moyenne « 15 à 20 minutes de sommeil par nuit ». Ce résultat est une nouvelle perle à un chapelet d'études, qui toutes dessinent le même phénomène : les nuits sont grignotées. Sur un siècle, c'est une heure en moins dans les bras de Morphée, pour les moins de 18 ans, avec pour conséquences des difficultés de concentration à l'école et des changements de comportement, rendant certains enfants apathiques, ou au contraire agités à l'extrême.

Ballottés entre les rythmes de semaine et de week-end

Les chercheurs relèvent aussi le « jet lag social » des petits, ballottés entre deux rythmes : celui de la semaine et celui du week-end, fait de couchers tardifs et de grasses matinées, faussement réparatrices. « Le sommeil n'est pas plastique, souligne Nadine Le Floch. Le temps qu'on manque le soir n'est pas récupéré en dormant plus longtemps le matin. » Mais les parents ne le savent pas. Pire : ils semblent penser, paradoxalement, que leurs enfants passent plus de temps que nécessaire sous la couette. L'étude relève en effet un écart de « 30 à 50 minutes » entre le temps de sommeil nécessaire estimé par les parents et celui effectivement constaté.

Cette méconnaissance, alliée à des rythmes de travail des adultes qui bousculent les dîners et soirées en famille, serait un facteur des retards du marchand de sable. L'autre grand ennemi des nuits enfantines -- l'écran -- dort souvent dans la même chambre que les petits. Selon une enquête, menée l'an dernier dans l'académie de Toulouse, près d'un écolier de grande section de maternelle sur cinq (19 %) possède dans sa chambre un ordinateur ou une télévision.

Assurément onéreuse pour les communes, déroutante pour une partie des familles, la réforme des rythmes scolaires mise en place depuis 2013, jusqu'à son récent détricotage par le nouveau gouvernement, s'avère beaucoup moins fatigante et pénible qu'annoncée.