Non content de travailler sur des taxis autonomes, Uber planche sur des véhicules électriques volants afin de décongestionner le trafic routier. Pour l'aider dans sa tâche, la société de VTC a recruté un vétéran de la NASA, auteur d'un papier blanc sur le sujet.

Mais jusqu'où s'arrêtera Uber, la société de VTC ? Dernière lubie en date, posséder un parc de voitures volantes. Dans un livre blanc paru en octobre dernier, Uber a donné sa vision de ce que seraient les prochains déplacements aériens. L'idée est de faciliter le déplacement des personnes se rendant à leur travail. Pour cela, ils continueront à emprunter un Uber traditionnel qui les mènerait jusqu'à des héliports dédiés situés autour des zones résidentielles. De cet endroit, des engins volants de petite taille à décollage et atterrissage verticaux (VTOL) prendraient le relais (sur des distances de 80 à 160 kilomètres) jusqu'à rapprocher ces personnes de leurs bureaux.

C'est cette vision qui a décidé Mark Moore, ingénieur aéronautique au centre R&D de la Nasa, à venir rejoindre les équipes de Uber Elevate, département dédié aux voitures volantes. Il faut croire que le projet est séduisant, puisque Mark Moore quitte la Nasa à un an d'une retraite confortable et abandonne aussi la gratuité à vie des soins de santé.

Mais ce dernier ne semble pas regretter son choix, affirmant que "c'était le bon choix au bon moment". L'ex-ingénieur de la NASA sera directeur de l'ingénierie pour l'aéronautique au sein de Uber Elevate, qui n'a pas vocation à construire des voitures volantes, mais plutôt à jouer un "rôle de catalyseur afin d'accélérer l'écosystème" de cette industrie naissante, affirme Nikhil Goel, chef produit chez Uber pour les programmes avancés.

Nombreux défis et obstacles

Pour voir un jour voler ces taxis autonomes et électriques, de nombreux défis devront être relevés tels que la durée de vie des batteries, la fiabilité des engins, la pollution sonore sans oublier les obstacles comme la certification obligatoire et une révision de la législation du trafic aérien, très restrictive à ce jour. Ajoutez à cela le prix de l'appareil qui devra être accessible afin que de futures compagnies de taxis volants puissent voir le jour.

Selon Mark Moore, il ne fait aucun doute que les 55 millions d'utilisateurs de Uber sont un atout important pour ce futur marché qui s'annonce rentable.

Mark Moore n'est pas un novice en matière d'engins volants. En 2010, ce dernier publiait un livre blanc sur la possibilité de fabriquer de petits avions électriques silencieux capables de décoller et d'atterrir comme des hélicoptères (VTOL). C'est d'ailleurs ses écrits qui ont inspiré Larry Page, cofondateur de Google. Celui-ci a secrètement lancé et financé deux start-ups de la Silicon Valley, Zee Aero et Kitty Hawk, afin qu'elles développent ce type d'engins.

S'il existe déjà des voitures volantes, ces dernières sont encore loin d'intégrer notre quotidien et d'envahir le ciel. Pour voir Korben Dallas et son taxi volant, il faudra repasser dans quelques années…