Il est à peine 18 heures et la place du Luxembourg de Bruxelles est déjà bondée. La foule est en costard, robe ou tailleur et squatte la chaussée, une bière ou un mojito à la main. On parle espagnol, allemand, français et surtout anglais. Comme tous les jeudis soir, on assiste au traditionnel afterwork des expats au pied du Parlement européen. L'Happy Hour a commencé et Fabian en profite pour ingurgiter des chopes à 2,50 €. Veste de costard et chaussures cirées, on le prendrait pour un habitué. Pourtant, me dit-il, « ce n'est que la troisième fois que je viens ici. Ça ne fait que trois semaines que je suis à Bruxelles ! » Fraîchement diplômé, ce jeune Allemand entame un stage de six mois auprès d'un député européen. Il est loin d'être le seul.

Lucas, lui aussi, dénonce une « pure reproduction sociale ». Il ajoute que « si papa/maman n'avaient pas les moyens de payer mon loyer, je ne pourrais jamais me permettre toutes ces démarches. C'est un milieu de riches. Les autres doivent bien souvent rentrer dans leur pays ou changer d'orientation. On dit que l'UE est déconnectée de la réalité, mais quand on voit ça, ça n'a rien d'étonnant. »

« Lors de mon premier stage, j'étais rémunérée 149 euros par mois, lors de mon second, 49 euros », explique Gisela. Diplômée il y a un an, cette jeune Française est passée par deux ONG basées à Bruxelles. « Comme on travaille à plein-temps, il est difficile d'avoir un job à côté. Du coup, ce sont mes parents qui financent tout, confie-t-elle. Je suis privilégiée, j'en ai conscience. C'est d'ailleurs ça qui me révolte : le fait que ce soit réservé aux mieux lotis. »

Le premier jour de mon stage, on m'a annoncé que ma rémunération passait de 500 euros par mois à 250 par souci de budget. J'étais dégoûtée, mais comment refuser ? Ça restait une belle opportunité. – Debora*

Pour ceux qui ont eu le bonheur de choper un stage, la marche vers l'autosuffisance est encore longue. Nombre de ces stages sont en effet à peine – voire pas du tout – rémunérés. Près de la moitié des 8 000 stagiaires qui passent chaque année par la bulle européenne ne sont pas payés, estime B!NGO en se basant sur les chiffres du registre de transparence de l'UE. « Vu le nombre de personnes sur le marché, il y aura toujours quelqu'un pour accepter un stage non rémunéré, explique Bryn Watkins. Pour le stagiaire, c'est une ligne sur le CV, une expérience. » Mais quand la période de stage s'allonge encore et encore, la facture devient vite salée. Et tout le monde ne peut pas se le permettre.

Il faut dire que dans ce milieu hyper compétitif, on se bat déjà pour obtenir certains stages. À la Commission européenne, seules 4 % des candidatures pour un stage rémunéré sont acceptées. Même chose du côté des organisations internationales. « Quand on recherche un stagiaire, on reçoit une centaine de candidatures », témoigne Andrew Stroehlein, directeur médias chez Human Rights Watch Brussels. « J'ai déjà dû refuser des personnes avec deux masters et parlant quatre langues... »

Résultat : dans la « bulle européenne » de Bruxelles, la période de stages post-études est extensible à l'extrême. Il est courant de devoir accumuler les stages pendant des mois, voire des années. Lucas, 25 ans, enchaîne les stages depuis deux ans sans parvenir à trouver un emploi. Master de droit européen en poche, il a refusé une thèse pour se lancer à l'assaut du marché de l'emploi bruxellois. Dépité, il nous explique avoir reçu le matin même une réponse négative suite à un entretien. « C'est vraiment la désillusion. J'ai envoyé des milliers de candidatures et rien n'a abouti. Toute ma scolarité, on m'a promis un brillant avenir. Deux ans plus tard, c'est l'humiliation intellectuelle. »

Comme Fabian, des milliers de jeunes viennent chaque année de toute l'Europe pour devenir stagiaire au sein de ce qu'on appelle ici la « bulle européenne ». Ils ont fait du droit, des études européennes, de l'économie ou Sciences Po et espèrent tous obtenir un emploi dans une institution de l'Union européenne (UE), une ONG ou encore dans l'un des nombreux lobbies qui gravitent autour des centres de pouvoir bruxellois. Une vie professionnelle menée dans une ambiance Erasmus, des salaires souvent alléchants, l'idée de travailler dans un haut lieu des relations internationales – tout ça peut donner envie. Peut-être un peu trop. « Tous ces jeunes viennent ici parce que Bruxelles est le Washington européen », lance Bryn Watkins, membre de l'association B!NGO, qui plaide pour des stages de qualité dans la ville. « Mais il y a un problème, poursuit-il. Le marché se retrouve inondé d'expatriés polyglottes et surdiplômés. »

L'injustice sociale est systématiquement évoquée lorsque l'on aborde le « problème » des stagiaires. « Ici, on retrouve la jeunesse dorée de l'Europe, déclare Bryn Watkins. Il y a bien sûr des exceptions, mais globalement on parle de la classe moyenne-supérieure. »

Pointé du doigt, le Parlement européen . Bryn évoque son cas personnel : « J'ai été stagiaire là-bas. Il suffit d'entrer dans ce bâtiment pour voir qu'on n'y retrouve pas du tout la diversité sociale caractéristique de l'Union européenne. Cette institution est pourtant censée représenter le peuple. »

À l'intérieur du Parlement européen, la situation n'est en effet pas rose. Les stages officiels – bien rémunérés – existent, mais ils sont très sélectifs. Pour le reste, c'est le flou. Ainsi, lorsqu'un député souhaite engager un stagiaire pour assister son équipe, il est libre de le rémunérer ou non. Il n'existe aucun cadre légal à ce sujet. Résultat : au sein du même groupe politique, certains paient leurs stagiaires 1 200 euros par mois tandis que d'autres rien du tout. Cette absence de régulation conduit parfois à de mauvaises surprises, comme en témoigne Debora* : « Le premier jour de mon stage, on m'a annoncé que ma rémunération passait de 500 euros par mois à 250 par souci de budget. J'étais dégoûtée, mais comment refuser ? Ça restait une belle opportunité. » Le flou est tel qu'il est bien sûr difficile d'obtenir des chiffres précis. Néanmoins, une étude informelle menée en 2013 donne une petite idée. Elle révèle que 20 % des stagiaires rattachés à un député européen ne seraient pas payés et que 25 % gagneraient moins de 600 euros par mois.

Pour obtenir un stage, je me suis réinscrit à l'université. Je n'ai pas passé les examens, j'ai juste payé les frais d'inscription. Ce n'était pas très cher et puis, au moins, j'ai eu mon abonnement aux transports avec un tarif étudiant. – Lucas

S'exprimant volontiers sur le sujet, la députée allemande Terry Reintke assure que « certains députés ne se rendent pas compte de l'injustice sociale qu'entraîne cette situation ». Mais, avoue-t-elle, « d'autres sont simplement opposés à l'idée de payer leurs stagiaires. Leur argument principal est le suivant : s'ils doivent les rémunérer, ils ne pourront plus en engager autant. Ils affirment recevoir sans cesse des candidatures de jeunes prêts à travailler gratuitement, alors pourquoi refuser ? Pour moi, ce raisonnement ne fait qu'alimenter le cercle vicieux. »

Pour ces jeunes à la recherche d'expérience, accéder à un stage demande parfois quelques tours de passe-passe. Même lorsqu'ils ne les rémunèrent pas, de nombreux employeurs exigent une convention de stage délivrée par une université ou un organisme privé – et donc payant. Celle-ci fait office de contrat et couvre par exemple les accidents de travail. « Pour obtenir un stage, témoigne Lucas, je me suis réinscrit à l'université. Je n'ai pas passé les examens, j'ai juste payé les frais d'inscription. Ce n'était pas très cher et puis, au moins, j'ai eu mon abonnement aux transports avec un tarif étudiant. » Autre combine régulièrement proposée par les ONG : la convention de volontariat. Nuno – fondateur de B!NGO – est passé par ce système. « Ce contrat permet de couvrir toute la période de stage, explique-t-il. Après, ce n'est pas très honnête, parce que ce n'est pas du volontariat. »