Des restes humains anciens ont été mis au jour dans la fameuse plaine des Jarres du Laos, mystérieux objets de pierre qui ont donné leur nom à l'endroit, a annoncé une équipe d'archéologues australiens lundi. La plaine des Jarres, dans la province centrale de Xieng Khouang, est parsemée de milliers de ces sortes de vasques et les scientifiques s'interrogent depuis longtemps sur leurs origines.

Le mystère reste à peu près le même qu'au temps de leur découverte par la Française Madeleine Colani en 1930. Une équipe de chercheurs australiens a passé le mois de février sur place, retrouvant des restes humains datant selon les estimations de 2.500 ans, selon un communiqué de l'école d'archéologie de l'Université nationale d'Australie.

Les travaux ont été menés conjointement avec le ministère laotien de l'Information et de la culture dans le cadre d'un projet quinquennal.

"Il s'agit de la première tentative importante depuis les années 1930 pour comprendre la destination de ces jarres et qui les a créées", selon Dougald O'Reilly, à la tête du projet.

Les fouilles archéologiques ont permis de découvrir différentes pratiques funéraires.

Dans un cas, des ossements étaient enterrés dans des fosses recouvertes d'un bloc de calcaire. D'autres ossements ont été retrouvés dans des objets en céramique tandis qu'une tombe a également été retrouvée.

D'après M. O'Reilly, les jarres, qui sont vides aujourd'hui, servaient peut-être à renfermer les corps le temps de la décomposition avant que les squelettes ne soient inhumés.

"Nous n'avons pas retrouvé de trace de crémation, possibilité qui a été évoquée par le passé", a-t-il dit à l'AFP. Malgré ces découvertes, "ce à quoi servaient les jarres reste un mystère".

Environ 90 sites composent la plaine des Jarres. Les jarres mesurent de un à trois mètres de haut. Des démarches sont en cours pour classer la zone au patrimoine mondial de l'Unesco.