黒いニワトリ「アヤム・セマニ」。皮膚から内臓まで真っ黒だ。フランスのロレーヌ地方で撮影した。（PHOTOGRAPH BY BIOSPHOTO, ALAMY） [画像のクリックで拡大表示]

インドネシア原産のニワトリ品種「アヤム・セマニ」は、地球上でもっとも色の濃い生物かもしれない。羽だけでなく、くちばし、とさか、骨、そして肉までもが真っ黒なのだ。（参考記事： 「黒い深海魚、99.9％の光を吸収と判明、闇に紛れる」 ）

ほかにも「烏骨鶏（うこっけい）」や、ベトナムの「フモン」、スウェーデンの「スウェディッシュ・ブラック・チキン」も同様に黒い皮膚や組織をもつ。これは黒色色素が過剰に沈着している状態で、科学的に「ファイブロメラノーシス」と呼ばれている。

なぜ、このように黒いニワトリが誕生したのか。

「ゲノムで複雑な並び替えが起こっていることがわかっています」と、家畜の遺伝子について研究しているスウェーデン、ウプサラ大学の遺伝学者リーフ・アンデション氏は語る。

氏によると、前述の4つのニワトリはいずれも、数百年前、あるいは数千年前に生きていた1羽の鳥にさかのぼることができるという。「ファイブロメラノーシスの原因となった突然変異はとても特徴的なので、これが起きたのは1度だけだと確信しています」（参考記事： 「超レアな黒いフラミンゴ、キプロス島で見つかる」 ）

肉や骨まで黒くなる理由

インターネットで探せば、黒いヒョウやサーバル、黒いフラミンゴ、黒いウロコのヤモリやヘビなど、さまざまな黒い動物を見つけることができる。だが、アンデション氏が研究しているニワトリは、色素の沈着がまったく違うレベルで起きているという。（参考記事： 「黒いサーバルの撮影に成功、小型野生ネコ、ケニア」 ）

ほとんどの脊椎動物は、エンドセリン3（EDN3）という遺伝子を持っている。この遺伝子の大きな役割は、皮膚の色を決めることだ。通常のニワトリの場合、発達の過程で皮膚や羽嚢などの一部の細胞でEDN3が発現し、色を作成するメラニン芽細胞の移動が始まる。

しかし、色素過剰沈着が起こるニワトリでは、体中のほぼすべての細胞でEDN3が発現する。そのため最大10倍のメラニン芽細胞が生成され、骨や内臓まで真っ黒になる。

参考ギャラリー：世界の美しい鳥たち8（画像クリックでギャラリーへ） ゴシキセイガイインコとクラカケヒインコ （Photograph By Manny Ramirez, National Geographic Your Shot） ［画像のクリックで別ページへ］

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