毎年春になると世界中から数百人の登山者がエベレストを訪れ、麓にはベースキャンプのテント村が出現する。ネパール政府は今年350通以上の登山許可証を発行した。（PHOTOGRAPH BY CORY RICHARDS, NATIONAL GEOGRAPHIC CREATIVE） [画像のクリックで拡大表示]

いつもの春と同じように、今年も世界最高峰エベレストの麓に小さな町ができはじめている。世界中から大勢の登山者が、平均5万ドル（約600万円）の費用をかけてネパールのエレベストベースキャンプにやってくる。ここは、地球上で最も高い場所をめざす人々が最初に訪れる根拠地だ。

登山者をサポートするのは、登山ガイド、観光ガイド、ポーター、料理人だけではない。ベースキャンプにはその設営・維持管理・補給にかかわる人々もいるので、5月下旬まで1000人近くが滞在する。チベットの祈りの旗が風にはためき、登山ガイドが登頂戦略を練り、登山者たちが期待に胸躍らせながらヒマラヤの薄い空気に苦しむのも、例年と同じ光景だ。

いつもの年と違うこと、それは、「前の年」がないことだ。

2014年4月18日の朝、エベレストの西肩で巨大な雪崩が発生してベースキャンプの上方のクーンブ・アイスフォールを飲み込み、16人のネパール人ポーターの命を奪うというエベレスト史上最悪の雪崩事故が起きた。死亡した16人のうちの13人が、エベレスト登山産業を支えるシェルパ族だった。

1921年以降、エベレストの主な登山ルートで発生した死亡事故の件数。（NG STAFF SOURCES: GERMAN AEROSPACE CENTER; RAYMOND B. HUEY, UNIVERSITY OF WASHINGTON; RICHARD SALISBURY, HIMALAYAN DATABASE） [画像のクリックで拡大表示]

悲劇から1週間後、シェルパの若者のグループが、2014年シーズンはエベレスト南側からの登山は行わないと発表した。命を落としたシェルパへの哀悼の気持ちと遺族への配慮から、すべての登山隊が登山計画の中止に同意した（ただし、裕福な中国人女性がシェルパのチームとともにヘリコプターでアイスフォールの先まで行き、そこから登頂している）。

前の年にこれだけ多くの人命が失われたのだから、多くの登山者は今年のエベレスト行きを躊躇するだろうと思われるかもしれない。ところが実際はその逆だった。ネパール観光局はこのほど、エベレスト南側からの登山許可証を350通以上発行したと発表した。これは、雪崩事故が起こる前の2014年の発行数より多い（なお、昨年のエベレスト登山が途中で中止になった登山者の多くは、今年は来ないようである）。

雪崩事故を受けて、なにか変わった点はあるのだろうか？