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Nada menos que media docena de nuevos exoplanetas han sido descubiertos y anunciados el día de hoy en un artículo liderado por el astrónomo chileno Néstor Espinoza, del Instituto de Astrofísica de la Universidad Católica de Chile.

Los resultados provienen del programa HATSouth, cuyas locaciones incluyen al observatorio Las Campanas, en el norte de Chile. Este grupo de telescopios intenta descubrir exoplanetas utilizando la técnica de tránsitos.

Inflados y… MUY inflados

Los planetas anunciados corresponden a los llamados «jupiteres calientes«. Un Júpiter caliente es un planeta cuyo tamaño es similar al de Júpiter, el gigante de nuestro Sistema Solar, pero orbitan en torno a su estrella en un tiempo mucho más corto (menos de 10 días). Por estar tan cerca de la estrella, la temperatura de estos planetas es muy alta, y a eso se debe su nombre.

De acuerdo a los modelos de planetas que utilizan los astrónomos, ellos pueden estimar un tamaño esperado. Si el planeta resulta tener un radio mayor al de esta estimación de los modelos, se dice que se encuentra «inflado«.

Cuatro de los planetas descubiertos (HATS-25 b, HATS-28 b, HATS-29 b y HATS-30 b) tienen radios entre 1.17 y 1.26 veces el radio de Júpiter, y corresponden a planetas típicamente inflados, en órbitas que van de los 3.2 a los 4.6 días de periodo. Sin embargo, los otros dos, HATS-26 b y HATS-27 b, son altamente inflados. HATS-26 b tiene 1.75 veces el radio de Júpiter y un periodo de 3.3 días, mientras que HATS-27 b tiene 1.50 veces el radio de Júpiter y orbita su estrella en 4.6 días. Esto (y su masa) convierte a estos planetas en dos de los jupiteres calientes menos densos conocidos hasta ahora (con densidades de 0.153 y 0.180 gramos por centímetro cúbico).

, primer autor del paper, habló con Star Tres y nos contó un poco más sobre estos planetas: «Lo interesante es que los ‘hot Jupiters’ que descubrimos son todos posibles de caracterizar… Tienen propiedades que los hacen interesantes para que midamos qué hay en su interior. Definitivamente vamos a intentar caracterizarlos en detalle en el futuro (ojalá cercano, si el tiempo lo permite).» Al respecto, Néstor agregó que de los 6 nuevos planetas, 5 son adecuados para estudiar sus atmósferas, mientras que uno de ellos (HATS-27 b) es un buen candidato para detectar un efecto conocido como Rossiter-McLaughlin

Cazando eclipses

es post-doctorado en el Observatorio astronómico de la Universidad de Ginebra, y es el segundo autor de este estudio. En cuanto a la importancia de este descubrimiento, Daniel nos cuenta que estos planetas tienen un gran valor estadístico. «Es importante tener un gran número de planetas con estas características para poder, por ejemplo, buscar correlaciones con los parámetros de las estrellas en torno a las cuales orbitan.»Respecto a la densidad de estos planetas, Daniel nos cuenta que todos son(a excepción de sus núcleos). Si tuviésemos suficiente agua para sumergirlos, flotarían 🙂 . Para hacernos una idea, las densidades de la parte gaseosa de estos planetas es más o menos similar a la de una esponja.

Observando desde Chile

HATSouth utiliza como método de detección los tránsitos planetarios, que producen una baja en el brillo de la estrella cuando un planeta cruza por el frente. Es similar a lo que ocurre desde la Tierra cuando observamos un eclipse.Este método es muy importante en astronomía, ya que permite a los astrónomos estudiar la distribución de tamaños de los planetas (su radio), sus atmósferas y la forma en que rotan. Además, si se complementa con la masa (que puede determinarse, por ejemplo, con el método de velocidades radiales), permite también el estudio de las densidades. Estos valores son críticos a la hora de caracterizar físicamente los planetas, determinar si son gaseosos o rocosos, etc.

El proyecto HATSouth cuenta con tres sitios alrededor del mundo. En Chile, se encuentra ubicado en el observatorio Las Campanas (con sus estaciones HS-1 y HS-2). Los otros dos sitios son Namibia (estaciones HS-3 y HS-4) y el observatorio Siding Spring (estaciones HS-5 y HS-6).

Además de las observaciones de HATSouth, para confirmar la presencia de los planetas, obtener más información y descartar falsos positivos, los astrónomos debieron realizar observaciones adicionales. Para obtener datos espectroscópicos se utilizaron 4 instrumentos, 3 de los cuales se encuentran también ubicados en Chile, en el observatorio La Silla: HARPS, FEROS y CORALIE.

Fuentes:

HATS-25b THROUGH HATS-30b: A HALF-DOZEN NEW INFLATED TRANSITING HOT JUPITERS FROMTHE HATSOUTH SURVEY, Espinoza et al. 2016

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