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冬の果物といえばミカン。スーパーの店頭には早生ものが並び、だいだい色が目にも鮮やかだ。昨年、健康への働きが表示できる機能性表示食品に生鮮食品として初めて認められ、脚光を浴びる「三ケ日みかん」の産地、浜松市北区三ケ日町を訪ねた。（油原聡子）

温暖な気候

山の傾斜地に広がる畑。やわらかな日差しを浴び、だいだい色に色づいたミカンが実っている。

「ミカンの収穫は１年に１度だけ。雨や風などの苦労を乗り越えて収穫を迎える。うれしい瞬間です」。ミカン農家の竹平智範さん（６０）は、ミカンを傷付けないように注意しながら、一つ一つハサミで枝から切り離す。

竹平さんが栽培しているのは日本でおなじみの品種、温州ミカン。酸味と甘みのバランスがよいのが特徴で、皮がむきやすく、種がないので食べやすい。「三ケ日みかん」や「愛媛みかん」など産地を冠して売られていることが多い。

全国有数の産地、三ケ日町は温暖な気候で、日差しをたっぷりと浴びられる南向きの斜面が多く、水はけのよい土地がミカン栽培に適している。今年は１０月末から早生ものを収穫、今月３日から出荷が始まった。

取れたての外皮をむくと、爽やかな香りに包まれた。一房ほおばると、程よい甘みと酸味が軽やかに口の中に広がる。今の時期の糖度は１０～１１度だが、寒さとともに甘さが増し、１２月には１２度ほどになるという。

「ミカンのおいしさは甘みだけではありません。酸味とのバランスが重要です。太陽の光をたくさん浴びた、だいだい色に色づいたものを選ぶといいです」と竹平さんは言う。

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