Un articolo pubblicato sulla rivista Proceedings of the National Academy of Sciences riporta una ricerca sul contributo delle nonne nella sopravvivenza dei cuccioli di orca (Orcinus orca). Un team di ricercatori ha analizzato decenni di dati raccolti da varie istituzioni nord-americane riguardanti famiglie di orche e la durata della loro vita. Si tratta di una delle pochissime specie in cui le femmine vanno in menopausa, dopo la quale la loro presenza contribuisce alla sopravvivenza dei loro discendenti.

Le orche sono diffuse in tutti gli oceani e i mari del mondo ma la situazione delle loro popolazioni varia molto e gli studi sono ancora limitati. Si tratta di uno dei problemi da risolvere per cercare di valutare le possibili cause del calo di alcune di quelle popolazioni.

Varie istituzioni hanno raccolto dati che negli ultimi anni sono stati utilizzati in diversi studi. In alcuni casi, si tratta di studi genetici che hanno lo scopo di capire la situazione, soprattutto in aree come l'Oceano Pacifico del Nord-Ovest, dove rischiano di scomparire. Una popolazione composta da consanguinei potrebbe avere troppi difetti genetici per sopravvivere. In altri casi, gli studi cercano di far luce sui fattori che migliorano la sopravvivenza delle popolazioni di orche e secondo quello pubblicato su Proceedings of the National Academy of Sciences le nonne potrebbero costituire una chiave in questo senso.

Sono pochissime le specie in cui le femmine vanno in menopausa: Homo sapiens è l'unica specie di primati con questa caratteristica. Le altre specie sono tutte cetacei: il globicefalo di Gray (Globicephala macrorhynchus), il beluga (Delphinapterus leucas), il narvalo (Monodon monoceros) e l'orca (Orcinus orca).

Ci sono similitudini tra le femmine di orca e le donne in menopausa, nel senso che in entrambe le specie possono ancora vivere per alcuni decenni. Secondo i dati raccolti, il 64% delle femmine d'orca che sopravvive fino all'età di 10 anni, quella della maturità sessuale per la loro specie, raggiunge la menopausa, che arriva poco prima dei 40 anni, vivendo in media altri 15 anni abbondanti.

I possibili vantaggi evolutivi della presenza di femmine in menopausa è stato oggetto di varie teorie e discussioni. La natura è spietata perciò una lunga vita di femmine che non possono più riprodursi deve portare vantaggi. È quella che in parole povere viene chiamata l'ipotesi della nonna, nel senso che considera la presenza di una nonna un vantaggio per la propria famiglia in termini di sopravvivenza.

Per cercare di capire se quell'ipotesi possa essere verificata nelle orche, i ricercatori hanno analizzato i dati raccolti su due popolazioni che vivono nell'Oceano Pacifico, una i cui dati vanno dal 1976 al 2016 e l'altra i cui dati vanno dal 1973 al 2016. Una complessa analisi della composizione delle due popolazioni ha portato i ricercatori a concludere che la presenza delle nonne ha un effetto benefico sulla sopravvivenza di giovani orche.

L'analisi tiene conto di fattori come la disponibilità di cibo e i risultati dell'analisi indicano che le nonne hanno un ruolo particolarmente importante in tempi di scarsità di cibo. Quelle popolazioni di orche si nutrono in particolare di una specie di salmone, il salmone reale (Oncorhynchus tshawytscha), e le nonne sono gli individui che hanno le maggiori conoscenze delle abitudini di quei salmoni.

Un'idea generale riguardante l'importanza delle nonne è legata all'idea che non hanno figli piccoli da accudire e di conseguenza possono fornire un aiuto alla crescita dei loro nipoti. Tuttavia, studi come questo suggeriscono che la loro conoscenza dell'area in cui vive la famiglia abbia un'importanza significativa nell'aiutare i nipoti.

Queste considerazioni sono interessanti anche perché sono simili a quelle fatte negli anni scorsi da ricercatori che avevano valutato l'importanza delle nonne tra gli elefanti. Confrontare specie diverse può essere complesso perciò valutare esattamente l'importanza del fatto che tra le orche le nonne possono essere in menopausa non è semplice. Cetacei ed elefanti sono animali di elevata intelligenza e nelle vite delle loro popolazioni il patrimonio di conoscenze accumulato e trasmesso di generazione in generazione può fare la differenza.

Probabilmente questo studio sulle orche non dirà l'ultima parola sull'influenza delle nonne in menopausa sulla sopravvivenza dei nipoti. Popolazioni come quella delle orche dell'Oceano Pacifico del Nord-Ovest sono in pericolo perciò altri studi sono in corso. Diversi gruppi di ricercatori possono offrire valutazioni da vari punti di vista dalle quali trarre suggerimenti per aiutare le orche e in generale ecosistemi marini destabilizzati da inquinamento e pesca spesso eccessiva.