Pensar que unas antiguas supernovas indujeron a los humanos a caminar sobre dos piernas parece algo un poco descabellado. Pero esto es exactamente lo que sugieren los investigadores de la Universidad de Kansas, indicando que estas explosiones estelares empezaron a bombardear la Tierra con energía cósmica hace unos ocho millones de años.

El punto álgido fue hace unos 2,6 millones de años, según el artículo publicado en la revista Journal of Geology . En ese momento se inició una “avalancha de electrones en la atmósfera inferior”, activando una cadena de eventos que pudo haber acabado con la aparición de homínidos bípedos como el homo habilis.

Las explosiones estelares empezaron a bombardear la Tierra con energía cósmica hace unos 8 millones de años

Estos expertos creen que la “ionización atmosférica” probablemente provocó un aumento de las descargas eléctricas desde las nubes, lo que desembocó en incendios forestales en todo el mundo. Esta podría ser una de las razones por las que los antepasados ​​del homo sapiens desarrollaron el bipedalismo: para adaptarse a las sabanas que reemplazaron a los bosques incendiados en el noreste de África.

”Creemos que ya existía cierta tendencia a que los homínidos caminaran sobre dos piernas, incluso antes de este evento”, afirma en un comunicado el autor principal, Adrian Melott. “Pero estaban básicamente preparados para trepar en los árboles. Después de esta conversión a sabana, tendrían que caminar mucho más a menudo de un árbol a otro a través de los pastizales, por lo que pasó a ser mejor caminar erguidos”, añade. De esta manera, continúa Melott, nuestros antepasados “podían ver por encima de la hierba y observar a los depredadores”.

La “ionización atmosférica” probablemente provocó un aumento de las descargas eléctricas, lo que desembocó en incendios forestales

Basándose ​​en una “reveladora” capa de depósitos de hierro-60 que recubre los fondos marinos del planeta, los astrónomos creen que una supernova explotó “en el vecindario cósmico inmediato de la Tierra: entre 100 y solo 50 parsecs (163 años luz) de distancia”, durante la transición desde el Plioceno a la edad de hielo.

“Parece que este fue el más cercano de una serie mucho más larga”, indica Melott. Estos acontecimientos provocaron que la ionización de la atmósfera inferior aumentara hasta en 50 veces, dicen los investigadores. Por lo general, los rayos cósmicos no penetran tanto, aunque los residuos de las supernovas más potentes llegan hasta la superficie.

Los homínidos habrían pasado a caminar sobre dos piernas después de los incendios que destruyeron los bosques (EP)

Los físicos de la Universidad de Kansas han vinculado esta probabilidad de que los relámpagos hayan provocado un aumento mundial en los incendios forestales con el descubrimiento de depósitos de carbono en los suelos que se corresponden con el momento del bombardeo de rayos cósmicos.

”La observación es que hay mucho más carbón y hollín en el mundo desde hace unos millones de años”, apuntó Melott. “Está en todas partes, y nadie tiene ninguna explicación de por qué habría ocurrido en todo el mundo en diferentes zonas climáticas. Y se cree que ese aumento en los incendios ha estimulado la transición del bosque a la sabana en muchos lugares”, añade.

Hay mucho más carbón y hollín en el mundo desde hace unos millones de años

Donde había altos árboles se pasó a pastizales abiertos con arbustos por todas partes, lo que estaría relacionado con la evolución humana en el noreste de África. “Específicamente, en el Gran Valle del Rift, donde se obtienen todos estos fósiles de homínidos“, indican los investigadores en su estudio.

Melott dijo que no es probable que ocurra tal evento en un futuro cercano. La estrella más cercana capaz de convertirse en una supernova en el próximo millón de años es Betelgeuse, que está situada a unos 200 parsecs (652 años luz) de la Tierra. ”Betelgeuse está demasiado lejos para tener efectos tan fuertes como estos”, concluye.