Il y a exactement 100 ans, un groupe d'exaltés, de toutes nationalités, militaient pour que le français devienne universel. Notre contributeur, l'écrivain Mickael Korvin, retrace pour vous leur vaudevillesque épopée.

Avant de commencer, pour l'agrément de votre lecture, veuillez s'il vous plait imaginer tous les protagonistes ci-dessous portant moustaches, pince-nez, queue-de-pie et haut-de-forme.

Le français, langue des anges, chef d'oeuvre de l'humanité

Vers 1900, face à l'engouement de beaucoup d'intellos pour une langue artificielle qui venait de naitre sous l'appellation 'espéranto' et que ses fans destinaient à devenir universelle, certains vigilants linguistes francophones s'alarment. Ils y voient une utopie dangereuse, voire une menace pour le rayonnement de notre langue chérie à nous. Dans La défense de la langue française écrit par Albert Dauzat (à ne surtout pas confondre avec celui signé Joachim du Bellay) et publié il y a pile un siècle par Armand Colin, l'auteur veut nous convaincre de la supériorité du français comme langue universelle sur cet espéranto de pacotille et sur toutes les autres langues réunies si l'on va par là. Dauzat, l'esprit encore clair dans les premiers chapitres, y dit amoureusement que "le français est le seul parler qui ait hérité de l'universalité du latin ; c'est le creuset dans lequel se sont élaborées toutes les grandes conceptions de la pensée humaine ; c'est ce langage qui a traduit, depuis la Renaissance, toutes les aspirations de l'homme vers la justice, la liberté, le règne de la raison." En un mot comme en mille, pour l'auteur de ce curieux pamphlet centenaire, c'est la langue de cocagne, parfaite et idéale.

Et si l'anglais et le français fusionnaient ?

Mais l'anglais régnant déjà en maître absolu, le français, pour pouvoir prétendre au poste de langue universelle auxiliaire, devait composer avec lui. En 1900, un certain Paul Chapellier avait donc soumis le projet démentiel d'une alliance planétaire entre l'anglais et le français au Congrès international pour l'enseignement des langues vivantes: "En vertu d'une convention entre la France, l'Angleterre et les Etats-Unis du Nord de l'Amérique, l'anglais sera obligatoirement enseigné en France, et le français en Angleterre et aux Etats-Unis, dans tous les établissements publics d'instruction." Il fantasme, la bave aux lèvres, que si son projet se réalisait, les deux langues entrelacées deviendraient le double idiome commun... Hélas, "dédaigneusement, le Congrès refusa d'examiner ce projet" s'offusque Dauzat, relatant les faits.

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Je les comprends, comment prendre un Chapellier au sérieux alors qu'il porte un entonnoir sur la tête ? Et Dauzat de travailler tout autant du chapeau que l'initiateur de cette motion, quand il entrevoit "dans un avenir plus lointain" une fusion plus ou moins complète des deux langues. Je le visualise, la main dans la veste à la Napoléon Bonaparte, lorsqu'il affirme "cette dernière hypothèse n'est pas improbable". Le théoricien héroïque spécule que si leur mouvement d'interpénétration, qui est continu depuis le moyen-âge, se poursuit au même rythme dans le futur "peut-être un jour se rapprocheront-ils tellement - au moins par l'écriture - que le problème (de la langue universelle) se trouvera ainsi résolu de fait."

Pour conclure sur le rapprochement anglais-francais, laissez-moi vous offrir une vision saugrenue finale de ce doux rêveur anti-espérantiste d'Albert D. : il s'agit d'une anticipation à la Rollerball, où chaque langue se spécialiserait selon la profession qui lui correspond le mieux : "Le français, langue internationale de la littérature et de la conversation, donc de la diplomatie, des salons, du tourisme ; l'anglais, langue du commerce ; l'allemand, langue de certaines sciences dont il s'agirait de délimiter le domaine. Il serait même facile de faire une part à l'italien, langue de l'art musical". Et le danois pour le sexe?

L'espéranto peut toujours espérer

Mais rappelons que l'ennemi montré du doigt par Dauzat en 1912 n'est pas l'anglais, ni l'espagnol, ni l'azerbaïdjanais, ni le swahili. En effet deux-tiers de son ouvrage sont une offensive directe contre le nouveau langage artificiel ci-dessus mentionné, l'espéranto. Il le juge, ainsi que je l'ai signalé plus haut, largement inapte à la tâche d'unir linguistiquement les hommes. L'Histoire ne lui donnera pas tort. Le français par contre, pour lui et pour d'autres, avait de vraies chances. Dauzat rappelle que dans les années qui précédent son ouvrage, "un mouvement très vif s'était dessiné en faveur du français comme langue universelle." Avec à sa tête un Russe et un Belge, Jacques Novicow et le professeur de Wilmotte. Ils eurent quelques soutiens dans les universités d'Europe et d'Amérique et se firent même représenter au Congrès des Associations internationales, qui se tint a Bruxelles pendant l'Exposition de 1910. Le biais détourné et rocambolesque par lequel ils réussirent à s'y inscrire tient du vaudeville, et ferait belle affiche sur les Grands Boulevards, voire à Broadway. On retrouve le couple russo-belge en goguette, argumentant théâtralement leur cause lors de différentes réunions linguistiques européennes, un peu comme Zero Mostel et Gene Wilder séduisent les vieilles investisseuses dans Les Producteurs de Mel Brooks; puis il fondent l'E.S.I.P.A.L.A. (Entente scientifique internationale pour l'adoption d'une langue auxiliaire) ; et parviennent - à force de discours apocalyptiques annonciateurs de la mort qui menace à terme le français - à gagner le coeur d'ex-espérantistes auparavant purs et durs. Tel ce monsieur Thiaucourt, qui, dans La revue internationale de l'Enseignement mettait tout le blâme de l'attraction initiale des Français pour la langue artificielle sur le dos des suites d'une "dépression déraisonnable" après la défaite de 1870.

Le français, tout le monde devrait le parler

Dauzat cite aussi un Allemand, M, Molenaar, auteur de l'Universal (sans doute une publication de l'époque traitant du sujet brûlant de la langue universelle), qui estimait que "de toutes les langues le français serait la plus apte pour servir de langue internationale, pour les raisons suivantes:

1. C'est une langue de haute culture, claire, élégante et pas trop difficile

2. Elle est la fille et l'héritière de la langue internationale du moyen-âge, le latin

3. Elle a été, pendant des siècles et jusqu'à nos jours, la langue internationale des gouvernements, des diplomates, des lettrés et docteurs, des institutions internationales, des gens bien élevés de toutes les nations civilisées

4. Elle est plus sympathique à la majorité de ces nations qu'aucune autre langue vivante

5. Elle est déjà enseignée dans presque toutes les écoles supérieures du monde entier

"Il suffirait donc," poursuit l'Allemand allumé, "que tous les parlements missent à l'ordre du jour la question de la langue internationale, et je suis sûr que le français emporterait l'écrasante majorité des votes, pourvu qu'aucun parlement ne vote pour sa propre langue." Voilà, il suffisait d'y penser. Mais personne, pas même nos hurluberlus pourfendeurs d'espéranto, ne se faisait vraiment d'illusions sur le potentiel d'universalité absolue du français.

Tout faire pour faire tourner la langue

Bref, cui-cui les p'tits oiseaux, tous ces types étaient bons à enfermer avec leurs idées capillotractées, là-dessus nous sommes d'accord. Mais retenons tout-de-même la conclusion de Dauzat : "Il importe de rendre plus aisées la connaissance, l'apprentissage de notre langue, d'en simplifier l'enseignement, d'en faciliter l'accès, au lieu d'en hérisser l'abord d'escarpes et de chausse-trapes. On voit l'intérêt que présente à ce point de vue, pour la défense de la langue française, la réforme de notre orthographe illogique et si souvent contraire a l'étymologie". Pas mieux.

Fast-forward jusqu'à aujourd'hui, allons droit au fond du problème. Pendant les cent années écoulées depuis la publication de ce bouquin, et ce n'est un secret pour personne, l'espéranto n'a plus aucune prétention sérieuse, et l'érosion de l'attractivité du français dans le monde s'est accentuée. Nous sommes passés de la troisième à la neuvième place, mais seule la mort est irréversible. Rendons-nous compte de la réflexion profonde et du programme ambitieux nécessaires à inverser la tendance. Comment promouvoir efficacement la langue française afin qu'elle se maintienne au plus haut niveau à l'échelle planétaire ? Elle doit être gérée comme la plus prestigieuse et la plus moderniste de nos marques.

Il nous suffit d'établir et d'implémenter :

une stratégie officielle de communication de reconquête

la simplification de l'écrit, et notamment des 24 000 mots et notions présentant des pièges ou des difficultés

la modernisation facilitée du vocabulaire

l'autorisation académique de ne pas mettre les accents

la mise en place planétaire de cours gratuits sur le web

la mise à disposition d'applications d'apprentissage

et toutes autres solutions innovantes.

Alors rasons-nous vite les moustaches, asseyons-nous sur queues-de-pie, hauts-de-forme et pince-nez, et agissons enfin avec détermination pour l'avenir universel de notre langue. Du bas de cet article, cent ans d'utopie linguistique vous contemplent.