宇宙ゴミは宇宙飛行士だけでなく、地球にも脅威になる？（想像図）＝ESA

（ＣＮＮ） 宇宙を漂う正体不明の物体が地球に接近し、１１月にインド洋に落下する見通しとなった。隕石（いんせき）にしては軽すぎることから、恐らく使用済み人工ロケットの残骸だろうと専門家は推定している。

物体の直径は約２メートル。欧州宇宙機関（ＥＳＡ）によれば、地上の人間に危険を及ぼす恐れはほとんどないという。大気圏突入で燃え尽きなかった断片は１１月１３日、スリランカの南岸沖約１００キロの地点に落下する見通し。

「物体は白昼の空で数秒の間、非常に明るく輝いて見え、素晴らしい天体ショーが観測できる」とＥＳＡは予測する。

この物体は３日に発見され、「ＷＴ１１９０Ｆ」と命名された。専門家が分析したところ、密度は水の１０％程度と隕石にしては低すぎることが判明。内部は空洞になっていると思われ、使用済みのロケットブースターの可能性が大きいと推定している。

米ハーバード・スミソニアン天体物理学センターの天体物理学者、ジョナサン・マクドウェル氏は科学誌ネイチャーへの寄稿で、もしこれが人工の宇宙ゴミだと判明すれば、「忘れられた宇宙の歴史の断片が戻って来て我々を脅かす」ことになると指摘した。

過去には１９７９年に宇宙ステーション「スカイラブ」が大気圏に突入し、燃え尽きなかった破片がオーストラリアに降り注いだことがある。

現在地球に接近中のＷＴ１１９０Ｆについても、世界的な観測プロジェクトが組織されている。