Flics, gendarmes, préfets, anciens ministres... A l'heure du bilan, les langues se délient à l'égard du ministre de l'Intérieur.

"Vous savez, les flics, ils sont jamais contents". La petite phrase, surtout dans la bouche d'un ancien ministre de l'Intérieur, vaut constat et chaque jour qui passe lui enlève un peu plus son caractère amiable. Depuis que Gérard Collomb a annoncé dans nos colonnes son intention de mener la campagne des municipales à Lyon, les langues se délient et policiers, gendarmes, préfets et anciens titulaires du poste - de tous bords - ne se font plus prier pour ébaucher son épitaphe ministérielle.

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Ils lui reprochent en vrac - à l'aide parfois d'arguments moyennement recevables - son manque de prestance, sa date de naissance, sa connaissance approximative des dossiers, ses gaffes et à l'occasion quelques contre-vérités, comme au coeur de l'été en pleine affaire Benalla. Ses plus féroces détracteurs accusent aujourd'hui Gérard Collomb d'être "davantage Gaston que Defferre", du nom du premier ministre de l'Intérieur du président François Mitterrand, qui laissa longtemps sa trace place Beauvau. Le fond de leur message: ils ne le regretteront pas et anticiperaient volontiers son départ.

"Il n'y comprend rien"

Au cabinet de Gérard Collomb, quelques semaines avant le scandale Benalla, on refusait encore de voir dans ces critiques internes autre chose que de classiques intrigues syndicales, plus vives que jamais à quelques mois des élections professionnelles, en décembre prochain. C'était avant le grand déballage des auditions à l'Assemblée et au Sénat, et avant l'annonce fracassante des ambitions municipales dans L'Express d'un homme désormais considéré par ses troupes comme un ministre en CDD.

Le départ, la semaine dernière, de Jean-Marie Girier, le très discret et très efficace chef de cabinet de Collomb, Lyonnais comme son ex-patron, est le vrai signal que la page sera tournée plus vite que la chanson municipale entonnée par le ministre ne le laissait supposer. "C'est le vrai ministre de l'Intérieur qui quitte le navire, c'est le début de la fin", commente froidement un grand flic habitué des cercles du pouvoir. Le début de la fin, et donc l'heure du bilan. Dans la colonne crédit, la plupart de nos interlocuteurs retiennent la fin de l'état d'urgence ou encore la balbutiante police de sécurité du quotidien (PSQ). Mais même celle-ci laisse un goût d'inachevé: les effectifs ne sont pas encore totalement déployés, et l'annonce du départ de Gérard Collomb a du coup annihilé la communication du ministère. A son débit en revanche, le problème endémique du paiement des heures supplémentaires dans la police; le malaise et la question des suicides de policiers qui demeurent à un niveau élevé; l'indigence matérielle dont se plaignent toujours les flics avec, en filigrane, la périlleuse équation budgétaire de ce ministère.

Cazeneuve: "Le pays est en train de s'affaisser"

Mais qu'en pensent ses prédécesseurs? "Vous verrez, les ministres de l'Intérieur, quelle que soit leur étiquette politique, se dézinguent très peu entre eux". La phrase est de Brice Hortefeux, un ancien de la maison qui estime pour L'Express que "la difficulté du job fait qu'il y a toujours du respect, voire de la solidarité" entre anciens. Pourtant Bernard Cazeneuve, passé par Beauvau durant la pire campagne d'attentats terroristes jamais menée en France, préfère ne pas commenter, laissant tomber un jugement définitif: "Le pays est en train de s'affaisser, alors comprenez que je ne veuille pas en rajouter".

Les flics, eux, prennent beaucoup moins de pincettes pour évoquer l'épineux cas de leur patron, partant mais pas encore démissionnaire, dont ils considèrent avoir entrevu les limites bien avant les premières difficultés du gouvernement. Certains sont particulièrement sévères. "On sent à chaque apparition publique ou devant ses fonctionnaires que quelqu'un lui prépare ses discours et qu'il n'y comprend rien. J'ai déjà assisté à des speechs sans notes de Sarkozy qui répondait ensuite à des questions difficiles, honnêtement il s'en sortait très bien. Valls aussi connaissait ses dossiers. Collomb ne tient pas la comparaison", juge ainsi un haut gradé de la police.

"Des bourdes, on en a tous commis à l'Intérieur..."

Si ses maladresses de langage et ses approximations font l'unanimité contre elles d'un bout à l'autre de la hiérarchie policière, c'est que le ministre a mis tout de suite la barre très haut. A peine arrivé au gouvernement, à l'occasion de l'attentat de Manchester, il déclenchait un quasi incident diplomatique avec Londres en commettant la faute la plus grave qui soit en matière de sécurité: trahissant le secret de l'enquête et dévoilant des éléments que les policiers britanniques espéraient maintenir dans l'ombre. Quelques mois plus tard, interrogé sur les assignations à résidence sans l'approbation d'un juge, le ministre brise sans s'en rendre compte un tabou en révélant qu'elles concernent "en général, des personnes pour lesquelles on a eu des renseignements de services étrangers", et en saluant notamment la coopération belge. Les services concernés, DGSE et DGSI en tête, sont au moins ponctuellement consternés.

Mais les couacs les plus retentissants restent à venir. En mars dernier, quand est neutralisé Radouane Lakdim l'auteur des attentats de Carcassonne et Trèbes, Gérard Collomb est d'abord formel: rien ne laissait présager sa radicalisation et son passage à l'acte. Hélas le ministre est démenti quelques heures plus tard par le procureur Molins: l'homme faisait bien l'objet d'une fiche S et la DGSI avait même jugé utile de l'inclure dans le fichier des signalements pour la prévention et la radicalisation à caractère terroriste.

Un ministère fade

"Des bourdes, on en a tous commis à l'Intérieur, mais à ce rythme, on peut commencer à parler de performance", tacle un ancien occupant de la place Beauvau sous un gouvernement de droite. "Il a été l'auteur de gaffes incroyables à ce niveau de l'Etat, mais il n'est certainement pas le seul à accabler" considère parallèlement un ancien ponte du renseignement qui pointe du doigt "la communication et l'entourage" du ministre. "On n'est pas dans la gamme habituelle de ce qui se pratique à Beauvau", estime ce policier qui gardera de la période le souvenir d'un ministère... fade.

D'autres se contentent de revenir sur l'affaire Benalla: "Rendez-vous compte, un ministre de l'Intérieur qui ne sait rien, un préfet de police qui monte au feu contre lui, tout cela devant une commission parlementaire et sous l'oeil de l'opinion, c'est du jamais-vu", s'insurge un ancien commissaire devenu préfet. Vous imaginez un Philippe Massoni (ex-directeur de cabinet de Charles Pasqua et ancien préfet de police de Paris, ndlr) tancer publiquement son patron ? A la fin, on finit par se demander si Benalla ne ferait pas un meilleur ministre de l'Intérieur que lui".

"Sa référence c'est Lyon et c'est aussi son horizon"

En d'autres circonstances, la gaffe renvoie directement à un autre grand reproche adressé par les flics à l'égard de leur chef : son obsession lyonnaise. "Où était donc Gérard Collomb le 1er mai dernier quand la manif parisienne a dégénéré ?", fait mine de s'interroger un commissaire qui dispose également d'un mandat syndical. A Lyon bien sûr, où le ministre se rend dès que son emploi du temps le permet. Comment lui en vouloir dès lors de s'être "planté", alors qu'il rentrait à Paris, sur le nombre de gardes à vue auxquelles ont donné lieu les débordements, obligeant le préfet de police à corriger le tir - si ce n'est son patron ?

"Il est comme ça notre ministre, sa référence c'est Lyon, et maintenant on découvre que c'est aussi son horizon. Dans ses discours, cela revient tout le temps et les flics ont fini par tiquer parce qu'à force on n'a plus l'impression qu'il s'adresse à des policiers mais plutôt à des administrés", témoigne un autre gradé passé par la préfecture de police. "Quand on lui parle des problèmes des Français, il évoque ses solutions lyonnaises. Quand on l'interpelle sur le matériel obsolète ou les voitures de police qui tombent en panne, il nous parle de la sienne. Et ainsi de suite", se désole encore un syndicaliste. Dans les faits, s'ils ne lui ont pas déjà ostensiblement tourné le dos, les flics applaudissent de plus en plus mollement les discours de leur ministre. Sa propension à annoncer en quatrième vitesse qu'il s'apprête à déposer plainte - cette semaine contre Yann Moix après ses propos sur les policiers - ou à monter au créneau en deux temps trois mouvements sur l'affaire du rappeur dont la chanson "Pendez les blancs" a embrasé les réseaux sociaux ces derniers jours, ne lui a pas redonné l'aura qu'il imaginait peut-être auprès de ses troupes.

Comme l'a relevé France 2, depuis qu'il est au gouvernement, Gérard Collomb n'aura surtout pas manqué une occasion d'aller flatter ses anciens électeurs: inauguration de tronçons d'autoroute, soirée de gala à l'opéra, Fête de l'entreprise avec des patrons locaux... Tout ou presque semble bon pour justifier un aller retour à Lyon, un trajet qui représente près d'un tiers de ses déplacements officiels. Et dans l'esprit de nombreux flics la force de l'habitude ne serait pas loin de ressembler à une désertion. "A l'Intérieur, avec les chausses-trappes et les pièges incessants de l'actualité, le stress est permanent et on finit très vite par se résoudre à dormir à Beauvau pendant les poignées d'heures libres que nous laisse le boulot", estime un ancien du gouvernement Fillon. Façon de rappeler qu'en théorie, le titulaire du fauteuil a peu le loisir de gérer les affaires tout en inaugurant les chrysanthèmes dans sa région de coeur.

"Même un secrétaire d'Etat aux choux farcis est un homme occupé"

Sur le papier pourtant, Gérard Collomb avait tout d'un très bon choix pour Beauvau: "Les flics et les préfets veulent un ministre qui soit puissant et proche du président pour avoir la paix et éviter les interférences. On leur a donné exactement ça, doublé d'un élu de terrain, qu'on imaginait en prise avec les collectivités, qui fait sage et qui a l'âge de l'expérience", expose un ancien ministre. "En réalité, ils ont eu l'homme d'une métropole (Lyon) et pas des territoires", poursuit-il, "un type manifestement maladroit et inexpérimenté qui n'avait jamais été ne serait-ce que secrétaire d'Etat ou ministre délégué. Un tout petit sénateur". A ce titre, le départ à venir d'un ex-éléphant du PS, qui se désespérait pourtant depuis des années de n'avoir été appelé à participer à aucun gouvernement de gauche, interpelle. A-t-il considéré qu'on cherchait à lui faire porter le chapeau de l'affaire Benalla précipitant son départ ? Est-il simplement nostalgique de ses années lyonnaises, ou, comme se plaisent à le décrire ses détracteurs, est-il usé par l'exercice du pouvoir à la tête du ministère "le plus difficile de la Ve République" ?

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Dans les milieux policiers et préfectoraux, on n'hésite pas à attaquer Gérard Collomb sur son âge. Dans la bouche des flics et de certains hauts fonctionnaires, le ministre est depuis longtemps surnommé "papy", ou plus finement et et tout aussi perfidement "Son altesse sénilissime", qui menace de s'assoupir au moins autant que son auditoire en plein discours, et qui s'emmêle les pinceaux dès qu'il s'agit d'aborder le fond des dossiers. Collomb ? "Il est trop vieux pour ce poste", expédie un flic de haut rang. Le ministère se retrouve parfois cruellement surnommé jusque dans les couloirs de l'Assemblée "le château de la belle au bois dormant" (sic) ou encore "l'Ehpad".

"Etre ministre ce n'est pas une sinécure. Même un secrétaire d'Etat aux choux farcis est un homme occupé", décrète Brice Hortefeux. "Le problème de Collomb c'est que l'Intérieur n'est pas un ministère comme les autres mais un avant-poste où l'on ne peut pas compter sur la routine: l'événementiel vient toujours tout pourrir", complète un spécialiste du renseignement. "Collomb n'avait sans doute pas les ressources physiques et de ce point de vue c'est plutôt une bonne nouvelle qu'il parte".

"Il faut une santé de fer"

"70 ans, je ne sais pas si c'est un âge avancé, mais il est sans doute temps de prendre sa retraite". Daniel Vaillant, de deux ans le cadet de Gérard Collomb, ne parle que pour lui-même. Celui qui fut ministre de l'Intérieur du gouvernement Jospin entre 2000 et 2002 garde un souvenir intense de son passage place Beauvau: "Un job à la fois exténuant et exaltant. On n'y dort pas ou peu, il faut une santé de fer pour encaisser la charge". Ses détracteur le disent trop vieux ? "A Gérard Collomb de savoir comment il se sent à 71 ans", balaie Vaillant avant de plaisanter: "Trois ou quatre heures de sommeil par nuit, ça aide au moins à garder la ligne".

Que faut-il pour réussir à Beauvau ? "Il ne faut pas rechercher la popularité et éviter d'avoir en tête un schéma présidentiel, contrairement à un Nicolas Sarkozy", résumait celui qui fut également maire du 18e arrondissement de Paris, interrogé par L'Express une semaine avant les annonces du ministre de Macron. De ce point de vue là, mission parfaitement accomplie pour Gérard Collomb qui semble préférer de loin les décors baroques de l'hôtel de ville de Lyon aux ors de l'Elysée et dont la popularité est une valeur plus sûre entre Rhône et Saône que dans les directions centrales de la police nationale.