科学の面白さを体験できる「青少年のための科学の祭典 新潟県大会」（同実行委員会、日本科学技術振興財団・科学技術館主催、ＵＸ新潟テレビ２１など共催、朝日新聞新潟総局など後援）が昨年１２月５、６の両日、新潟県長岡市大手通１丁目のアオーレ長岡で開かれた。２日間の入場者数は１万人を超え、高校・大学・企業などの展示コーナーで親子連れらが科学実験や工作を楽しんだ。大会開催を機に、長岡技術科学大学学長の東信彦さん（６１）に科学への思いを聞いた。

――日本の南極観測隊に２度加わりましたね。

大学や大学院で雪氷学を専攻し、大学の卒業論文のテーマは南極の氷を使った実験でした。第３０次隊と３６次隊に加わり、「氷床深層掘削」という南極でボーリングして氷を採取するプロジェクトに取り組みました。３６次隊では、新規に開設されたドームふじ基地で初代の越冬隊長を務めました。

――南極の氷、取り出せたんですか？

３０次隊ではドーム計画のために深層掘削機をテストしに行ったのですが、本当は１００メートル、２００メートル掘れないといけないところで５０センチくらいしか掘れなかった。でも、そこから日本に帰ってきて掘削機の開発に取り組み、３６次隊と後を引き継いだ３７次隊で２５００メートルくらい掘りました。

――掘削の機械も自前で？

デザインはわれわれが考えるけど、作るのは中小企業。彼らの技術力・総力はすばらしいですね。掘削機は直径約１０センチ、長さ約１０メートルのパイプで先端に刃が３枚付いている。それをぐるぐる回転させて掘るんですが、パイプの芯が１ミリでもずれたら掘れないんです。だけど日本の掘削機は厳しい条件でも掘れるし、掘削速度も速い。いまでは欧米も日本の掘削方式を取り入れ、パイプなど種々の部品を作ってくれといってくる。

――掘削の結果、何がわかったのですか？

２５００メートルまで掘ってその氷の中の空気を調べれば３４万年くらい昔にさかのぼって、昔の大気中での二酸化炭素（ＣＯ２）やメタンなどの濃度や気温がわかります。人類が産業革命以降、化石燃料を燃やしてＣＯ２を増やしていったというのも、地球が暖かいときはＣＯ２濃度も高いという関係もわかる。

われわれの前は、地球の温暖化とＣＯ２の増加とどちらが先なのかわからなかった。われわれの採ったサンプルを詳細に分析したら、最初は太陽からの熱で地球が温暖化し、ＣＯ２が増加し始めたことがわかった。さらに地球が暖まると大気中のＣＯ２濃度が上がり、さらに地球の気温も上がっていく。こういうメカニズムがわかった。

――昨年末の国連気候変動会議（ＣＯＰ２１）で地球温暖化抑制に向けたパリ協定がまとまりました。

気候変動に関する政府間パネル（ＩＰＣＣ）で、最先端の研究成果を温暖化対策に役立てています。温暖化への懐疑論もあるけど、専門家の間では温暖化しているという点は一致しています。

――南極の氷が溶けていると言われますね。

あれだけの量の氷を正確に測るのは難しいのですが、溶けているというより流れ出すというのが正確です。グリーンランドやヒマラヤの氷が溶けて水になり、温暖化で海水が温められて膨張し、流れ出した氷が海水中に溶けることで海面が上昇する。海面が上がると、南極の氷の海に浮いている部分が持ち上げられ、岩盤と氷の間に水が入ってきて、氷が滑り出して海に流れ出す。温暖化が進むとそれが加速して、数十年後にはもっと早く海面上昇が起きると予測しています。

――ドームふじの年間平均気温はマイナス５４度。猛吹雪もしばしばと聞きます。

建物の中は１５度くらいだけど、掘削所はマイナス４０度とか５０度。物を貯蔵したり実験室を作ったりするために毎日、その寒さの中で雪洞を掘り続けた。汗だくになるけど汗がすぐに凍っていく。酸素が薄いからすぐ頭が痛くなって苦しくなる。２カ月もすると慣れるんですけどね。

しかも、４月の終わりごろから約４カ月間、まったく太陽が出ません。太陽が出なくなると血圧も脈拍も低下してきて活動度が低くなってくる。あのときほど太陽のありがたみを感じたことはありません。

――それほど過酷な環境でも、…