Anzeige

Die Pest – diese Krankheit steht für Schmerz und Leid, für Tod und Teufel. Im späten Mittelalter fiel die Hälfte der europäischen Bevölkerung den Pestbakterien zum Opfer. Woher diese Bakterien aber kamen, genauer: wie sie sich in der Evolution entwickelt haben, war lange Zeit unklar.

Und auch, ob Menschen die ersten Opfer waren, denen diese Bakterien den unausweichlichen Tod brachten. Ein neuer Fund aus der Dominikanischen Republik lässt einen Forscher nun darüber spekulieren, ob Yersinia pestis, das Pestbakterium, nicht noch weit größere weltgeschichtliche Bedeutung hat, als bisher gedacht.

So sieht der neu entdeckte Dinosaurier aus In Alaska haben Paläontologen Fossilien einer bislang unbekannten Dinosaurier-Art entdeckt. Die Urzeit-Echsen lebten vor rund 69 Millionen Jahren. Die Forscher rechnen mit dem Fund weiterer Arten. Quelle: N24

Im „Journal of Medical Entomology“ berichtet George Poinar von der neuesten Theorie zur Evolution der Pest.

Anzeige

Bislang war bereits bekannt, dass der Mensch der Pest zum Opfer fiel, weil das Klima sich in Asien stark änderte. Das führte dazu, dass sich die Flöhe, über die die Bakterien sich verbreiten, nicht mehr nur Ratten gebissen haben – sondern auch Menschen. Die Bakterien schafften es tatsächlich, sich gut an ihren neuen Wirt, an Homo sapiens, anzupassen. Das passierte bereits vor 10.000 bis 20.000 Jahren.

Transportmittel untersucht

Lesen Sie auch Neurotechnologie Er bringt Querschnittgelähmten das Gehen bei

Flöhe sind für die Pestbakterien das wichtigste Transportmittel. Sowohl heute als auch vor Zehntausenden von Jahren war das so. Umso interessierter sind Wissenschaftler deshalb, wenn sie uralte Flöhe finden – denn durch solche Funde können sie häufig auch etwas über die Evolution der Erreger lernen.

George Poinar von der Oregon State University bekam nun einen extrem alten Floh unter sein Mikroskop. Das Insekt war in Bernstein aus der Dominikanischen Republik eingeschlossen. Datierungen zeigen, dass es über 20 Millionen Jahre alt ist. Am Saugrüssel dieses Flohs fanden die Wissenschaftler Überreste von Bakterien, die sehr stark den heutigen Pesterregern ähneln.

Pestbakterien viel älter als gedacht?

Anzeige

Wie moderne Yersinia-pestis-Vertreter sind die im Bernstein eingeschlossenen Bakterien sowohl kugelrund als auch stäbchenförmig. In so unterschiedlichen Formen kommen heute nur die Pesterreger vor. Der Rückschluss: Der Bernsteinfloh hat die Pest am Rüssel. Zudem fanden sich diese Bakterien auch in den Organen des Stechinsektes, die auch von Pestbakterien befallen werden.

Dieser Dinosaurier will doch nur spielen Dieses Dinosaurier-Video ist im Internet gerade der Hit. Gedreht haben es junge Filmemacher. Es handelt sich um die erste Folge einer ganzen Comedy-Serie. Weitere Teile sind bereits in Planung. Quelle: N24

Poinar geht davon aus, dass die Pesterreger also lange vor den Menschen auf der Erde existiert haben. Sie vermehrten sich in und über Nagetiere und passten sich erst später an Homo sapiens an. „Falls dies ein uralter Stamm von Yersinia ist, wäre das herausragend“, so Poinar. „Das würde zeigen, dass die Pest wirklich eine uralte Krankheit ist, die zweifellos schon Tiere befallen und möglicherweise ausgerottet hat, lange bevor Menschen existierten.“

Der Entomologe geht sogar so weit, die Pestbakterien nicht nur für die weltgeschichtlich relevanten Epidemien unter Menschen verantwortlich zu machen – sondern sie auch als eine Ursache für die Auslöschung der Dinosaurier zu sehen. Die urtümlichen Echsen sind zwar nachweislich durch den Einschlag eines großen Meteoriten in den Tod getrieben worden, und zwar vor rund 60 Millionen Jahren.

Doch da es nun nachweislich vor 20 Millionen Jahren bereits Pestbakterien gegeben hat, könnte es auch sein, dass sie bereits viel früher als gedacht andere Lebewesen quälten. Vielleicht, so Poinar, haben sie also auch die Dinosaurierpopulationen so weit geschwächt, dass sie den Folgen des Meteoriteneinschlags nicht mehr viel entgegenzusetzen hatten.