Terry, 23 ans, au Centre de recrutement du Fort de Vincennes, jeudi 19 novembre. Rafael Yaghobzadeh / Hans Lucas pour "Le Monde"

Le colonel de Lapresle n’avait jamais vu cela. Depuis les attaques du 13 novembre, les jeunes se pressent dans les casernes pour s’engager. « C’est colossal, assure le chef du bureau marketing et communication du recrutement pour l’armée de terre. Nous constatons un afflux de candidatures massif. » Alors qu’en 2014 hors campagne de publicité, de 100 à 150 jeunes prenaient contact chaque jour pour devenir soldat, ils étaient 400 depuis les attentats de Charlie et ils sont 1 500 depuis le 13 novembre.

C’est le cas de Terry, 23 ans. En ce jeudi 19 novembre, un après-midi pluvieux, il attend qu’un conseiller du Centre d’information et de recrutement des forces armées (Cifra) de Vincennes vienne le chercher pour examiner sa demande. Le jeune homme est encore sous le choc des événements.

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Agent de sécurité, il travaillait au Stade de France le 13 novembre. C’est au moment de quitter son poste qu’il a entendu les premières explosions. « Je suis allé voir mon chef, raconte-t-il, et je lui ai dit : “Il y a eu un attentat, il faut aider les gens.” Quand nous sommes arrivés sur les lieux, il y avait des restes des kamikazes partout : intestins, côtes, et la tête qui traînait dans un coin. J’en tremblais. J’ai gardé mon stress pour moi, et j’ai aidé comme j’ai pu. Mais quand je suis rentré chez moi, à 1 heure du matin, je me suis effondré. A ce moment-là, ma décision était prise : “Ce coup-là, c’est bon, je m’engage.” »

« Il faut réagir »

Le jeune homme souhaitait devenir soldat depuis longtemps, mais il ne se sentait prêt « ni physiquement ni psychologiquement ». « Aujourd’hui, dit-il, je ne suis toujours pas prêt du point de vue physique, mais les événements de vendredi m’ont préparé psychologiquement. »

Les candidats arrivent les uns après les autres dans la grande salle du Cifra, dans l’un des bâtiments austères du Fort neuf, la grande caserne qui côtoie le château de Vincennes. Quelques minutes avant Terry, Elliot, 18 ans, tenait le même discours. « Quand j’ai vu ce qui s’est passé vendredi, je me suis dit que c’était inadmissible, déclare le jeune barman avec une colère froide. Il faut réagir et détruire cet Etat islamique. »

Tous les jeunes rencontrés, jeudi, mettent en avant leur volonté de défendre les valeurs de la République. « Liberté, égalité, fraternité, énonce Elliot. Ces trois mots sont menacés. Tout est menacé. Les islamistes veulent nous détruire. Mais ils ne le pourront pas. Notre armée est puissante, eux sont tout petits. »

Etudiant en première année de licence de mathématique-informatique dans une université parisienne, Cyprien, « 18 ans le mois prochain », veut lui aussi défendre la République. « J’ai lu plusieurs fois la Déclaration des droits de l’homme de 1789, assure le jeune homme à l’allure encore très juvénile, et je suis d’accord avec tout, point par point. Tous les hommes doivent être libres et égaux en droits. Il n’est pas normal que les gens puissent se sentir vulnérables. »

Le terrorisme constitue une menace pour la République, constate Cyprien. L’étudiant estime cependant que « les vrais dangers viennent des citoyens français, pas des terroristes ». Le jeune homme craint une radicalisation droitière de la population. « C’est ça le plus grand risque pour la République », estime-t-il.

« C’est la jeunesse qui était visée »

L'accueil du centre de recrutement des forces Armées du fort de Vincennes, jeudi 19 novembre. Rafael Yaghobzadeh / Hans Lucas pour Le Monde

Lui aussi a dans l’idée de devenir militaire depuis longtemps. Son rêve : être pilote de chasse dans la marine. « Mais j’ai des problèmes aux yeux qui risquent de m’en empêcher », craint-il. Une chose est sûre, en tout cas, Cyprien veut « protéger les gens ». « Et cela s’est renforcé depuis les événements de la semaine dernière, explique-t-il. Ma petite sœur de 15 ans était au Bataclan. Elle est vivante, tout va bien, mais cela a accéléré le processus de mon côté. »

Le colonel de Lapresle se réjouit de voir arriver tous ces jeunes. « C’est la seule bonne nouvelle en ce moment, soupire-t-il dans son bureau fonctionnel, décoré de souvenirs militaires. Le 13 novembre, c’est la jeunesse dans sa globalité qui était visée. Les candidats que nous recevons depuis vendredi auraient pu être au Bataclan. C’est cette même jeunesse qui se tourne vers nous aujourd’hui, avec beaucoup de générosité. Depuis les attaques, les valeurs qui émergent sont le drapeau, la nation, la patrie… Ce sont celles que défend l’armée, et il existe sans doute dans la population un besoin de s’y retrouver. Quand les jeunes ont entendu La Marseillaise, mardi, lors du match France - Royaume-Uni, et vu le stade de Wembley aux couleurs de la France, ils se sont peut-être dit : “Ce drapeau, c’est quand même quelque chose d’exceptionnel.” »

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Le colonel présente des messages postés sur la page Facebook du service de recrutement. Les internautes, « Français jusqu’au bout », s’y disent prêts « à protéger [leur] pays ». Les jeunes rencontrés au Cifra manifestent également un patriotisme ardent. « Je suis très patriote, dit l’un, je commémore toutes les dates nationales. » « Je ne supporte pas qu’on touche à mon pays et au drapeau, assure un autre. Je ne suis pas raciste, mais quand je vois des gens hisser des drapeaux étrangers sur les mairies parce qu’ils ont gagné un match de foot, je ne le supporte pas. »

« Ils ne sont pas dans la vengeance »

Le colonel de Lapresle assure ne constater aucune motivation raciste. « Après les attentats de janvier, raconte-t-il, nous avons eu beaucoup de messages violents, et tous les bords. Depuis vendredi, non. Ils ne sont pas dans la vengeance, ils veulent aider. »

Le colonel Bruno Bert, qui commande le recrutement en Ile-de-France et en outre-mer, confirme. « La motivation qu’ils mettent en avant, note-t-il, c’est de servir. Et cela vient avant l’idée de faire une carrière. En réalité, beaucoup de gens sont touchés par ce qui s’est passé. »

Au demeurant, l’armée a largement le temps de jauger les motivations des candidats. Il ne suffit pas de se présenter à Vincennes pour être enrôlé. « N’est pas soldat qui veut », prévient le colonel Bert. Le processus dure quatre mois, au cours desquels les candidats passent des épreuves de multiples natures : sportives, cognitives, psychologiques, etc.

« Notre système de sélection est très performant, assure le colonel de Lapresle. Nous avons le temps d’apprécier les réelles volontés des candidats, et si l’un d’eux n’est pas équilibré, il y a de bonnes chances qu’on s’en aperçoive. »

En outre, beaucoup se perdent en route. Sur les 160 000 prises de contact que l’armée pronostique pour 2015 (contre 120 000 l’an dernier), seuls 35 000 dossiers seront finalement recevables. La sélection ne sera cependant pas plus rude cette année. Car, si les candidatures augmentent, ce sera également le cas du nombre de postes ouverts. Ils étaient 10 000 en 2014. Ils seront 15 000 cette année.

Une montée en régime dont se félicite Thierry, 23 ans, également présent à Vincennes, jeudi, pour s’engager. « Les effectifs ont beaucoup baissé ces dernières années, regrette-t-il. Il va falloir que ça change. On a été attaqués, il faut d’autant plus se défendre. »