En février 2016, la France est soulevée par une « grogne » paysanne. Épuisés et pris à la gorge par les prix bas du lait, les producteurs français demandaient de l’aide auprès de la Commission européenne et espéraient des réponses rapides de la France. Pourtant, la filière laitière peine à sortir de la crise, malgré des exportations en hausse.

Disparition des quotas

Le 1er avril 2015, 67 000 éleveurs laitiers français assistent impuissants à la disparition des quotas laitiers. Instaurés en 1984, ils se voulaient une réponse au problème de surproduction laitière européenne. Il s’agissait alors de remédier à un effet pervers de la politique agricole commune (PAC) qui encourageait, de facto, les éleveurs à produire toujours plus. Les quotas devaient permettre de réguler les flux de production et donc de garantir un niveau de prix minimal.

Dès la disparition de ces quotas, les producteurs laitiers redoutaient un manque de visibilité sur les prix de vente, et en particulier le risque de les voir chuter sous l’effet d’une hausse de la production mise sur les marchés.

Baisse de la demande mondiale

Un mois après la fin des quotas, en mai 2015, les prix du lait enregistrent déjà une baisse. Ils s’établissent à 303 € les 1 000 litres, selon le ministère de l’agriculture, soit une chute de 41 € par rapport aux prix de mai 2014.

En réalité, les prix du lait avaient commencé à se replier dès octobre 2014. En effet, la production mondiale s’est mise à progresser plus vite (+ 2,5 %) que la consommation (+ 1,8 %), provoquant ainsi un déséquilibre.

La raison : le ralentissement des achats effectués par la Chine, l’un des principaux importateurs mondiaux, et l’embargo russe sur l’agroalimentaire occidental qui ont privé les producteurs européens d’un débouché. Autant d’éléments qui ont également contribué à déstabiliser le marché laitier européen, déjà secoué par la fin des quotas.

Premiers soutiens

En juillet 2015, le ministère de l’Agriculture appelle à une négociation autour du prix du lait entre les acteurs de la filière. Les éleveurs français parviennent à obtenir un prix minimum d’achat du lait. Tous les acteurs de la filière s’engagent alors à payer 340 € les 1 000 litres de lait, pour soutenir les producteurs.

Ce niveau de prix leur permettrait au moins de couvrir leur frais, selon le ministre de l’Agriculture. Mais cet accord est dénoncé par certains acteurs de la filière. Ainsi, Yannick Bodin, président de la section de la Coordination rurale dans la Manche, estime que cet accord ne réglera pas le problème des exploitants endettés.

Étiquetage obligatoire

En février 2016, la « grogne des éleveurs » se traduit en manifestations qui secouent la France. Stéphane Le Foll, ministre de l’Agriculture, décide alors de porter à Bruxelles des mesures destinées à soutenir les prix du lait.

La Commission européenne s’exprime en faveur de ces mesures et accorde une autorisation dérogatoire à la France pour l’étiquetage obligatoire de l’origine du lait dans les produits transformés. Le ministre souhaite par cet étiquetage augmenter l’achat de la production française de lait, tout en limitant la production.

Tensions exacerbées

Début juillet 2016, le rassemblement d’environ 80 producteurs de lait sarthois, rejoints par une quarantaine d’agriculteurs mayennais, révèle que les tensions dans la filière laitière sont encore vives. Malgré l’accord obtenu un an auparavant, les éleveurs estiment que, depuis un an et demi, leur lait reste acheté à trop faible coût.

Ils considèrent surtout que leur coopérative ne les soutient pas et qu’elle joue le jeu des industriels. Le prix moyen du lait payé aux éleveurs en France s’établit à 278 € les 1 000 litres au troisième trimestre 2016, une baisse de presque 10 % par rapport à l’année précédente.

Aides de Bruxelles

La Commission européenne s’est saisie du problème dès septembre 2015, proposant une série de mesures d’urgence et débloquant une enveloppe d’un demi-milliard d’euros. Réunis à Bruxelles le 18 juillet, les 28 ministres européens de l’Agriculture ont décidé de débloquer une nouvelle enveloppe de 500 millions d’euros pour venir en aide au secteur agricole et notamment à la filière laitière.

150 millions d’euros seront utilisés pour inciter à réduire la production de lait dans l’Union européenne et 350 millions d'euros distribués entre les États membres.