白い冬のコート 周囲の雪景色を鏡に映すかのように、白く美しいコートをまとうオコジョ。イタリアのグラン・パラディーゾ国立公園で撮影。（PHOTOGRAPH BY STEFANO UNTERTHINER） [画像のクリックで拡大表示]

厳しい雪と氷の季節を乗り越えるため、自然は贅沢な冬の毛皮を動物たちに授けた。

人間は寒くなると、コートや帽子、手袋、ブーツなどの防寒着を身に着ける。それと同じように、北方のツンドラ地帯にすむ多くの動物たちも、極寒の冬を暖かく過ごすために、体の毛が分厚くなる。（参考記事： 「厳冬を耐え抜く野生動物の防寒のヒミツ」 ）

なかには ホッキョクギツネ のように、足の裏の毛まで厚くなる動物もいる。これがスノーブーツのように保温と滑り止めの役割を果たすおかげで、雪の上を歩き回ることができるのだ。

また、 ホッキョクウサギ やオコジョがまとう雪のように白い毛皮には、擬態効果がある。これで敵から身を守るのだ。

その白く美しい毛は、人間をも虜にしている。昔から、オコジョの毛皮は身分の高い人々の間で珍重されてきた。王族が身に着けるガウンにあしらわれ、肖像画や紋章のデザインにも見ることができる。

白い毛には、動物の体温を維持する効果もある。色が抜けた毛の内部には空間ができて、断熱の役割を果たすのだ。鳥が翼を膨らませているのも同じ原理で、羽毛の間に空気の塊をたくわえることで体温を維持している。

気温が上がって夏が近づくと、動物たちの毛は抜け替わる。冬の白いコートを脱ぎ捨て、その毛は大地と同じ色を帯び始める。茶色、灰色、黒といった毛の変化は、季節の到来とともに、新たな草木が芽吹いていることを知らせてくれる。