La semana Apple anunció que han estado están trabajando en un nuevo Apple Maps, construido desde cero por ellos. Como con cualquier noticia relacionada con Apple Maps, parecen fantasmas del pasado y comparaciones odiosas con Google Maps. ¿6 años para lanzar los nuevos mapas? ¿Sólo en la zona de San Francisco de momento? ¿Por qué no se dedican a hacer los iPhone y dejan los mapas a empresas como Google que están más adelantadas?

Desde el punto de vista de un a persona externa al proyecto, es complicado entender las decisiones que se toman. Desde un punto de vista de un usuario, es más complicado aún entender las decisiones que toma una empresa con miles de ingenieros y expertos que probablemente habrán hecho decenas de estudios de mercados y conocerán mejor que nadie sus propios planes a medio y largo plazo. A pesar de esto, se pueden despejar algunas dudas ahora que han pasado varios años desde el lanzamiento de Apple Maps y tras el anuncio de la nueva versión.

¿Por qué Apple dejó de lado Google Maps en 2012?

Con lo bien que iban los mapas de Google en iOS, ¿verdad? El cambio de Google Maps a Apple Maps supuso una reducción de la calidad considerable en su momento. Los mapas estaban plagados de errores y muchas veces la aplicación era prácticamente inutilizable. Tanto es así que Tim Cook tuvo que salir a pedir perdón y Scott Forstall fue destituido.

Apple sabía que sus propios mapas no iban a estar a la altura de los de Google desde un primer momento, no obstante había razones de peso para dar el paso. Todo tiene que ver con las licencias que Google ofrecía. Seguir utilizando los mapas de Google a largo plazo era insostenible por las limitaciones existentes. Por ejemplo, se utilizaba mapas en bitmap y no en vector, por lo que el zoom era reducido y tenía un límite. Tampoco se podía utilizar navegación turn by turn, otra característica que Google Maps limitaba a terceros como Apple. ¿Privacidad? Toda la información recolectada por los antiguos mapas iba a Google.

En definitiva, Apple se encontró en una posición en la que para seguir ofreciendo un servicio de mapas actualizado y con novedades, tenía que abandonar los mapas de Google. Un paso hacia atrás al principio, pero que afortunadamente les permitiría evolucionar a medio y largo plazo sin depender de otros.

¿Qué supone este nuevo Apple Maps respecto a lo que ya tenemos?

Los mapas actuales de Apple Maps provienen también de terceros, como por ejemplo TomTom o OpenStreetMap. A pesar de que las limitaciones ya no son tan estrictas como al utilizar un único sistema propio como el de Google, sí que siguen existiendo. Por ejemplo, siempre que se encuentra un error o se quiere añadir un cambio, tiene que ser aprobado por terceros como OpenStreetMap. De ahí que si sugieres un cambio en Apple Maps puede tardar meses en completarse mientras que en Google Maps es cuestión de días o incluso instantáneo si eres un perfil verificado.

Usar licencias de TomTom o OpenStreetMaps durante estos años ha sido un paso intermedio, hasta que tuviesen tiempo de hacer sus propios mapas. Un paso intermedio en el que han podido añadir novedades a Apple Maps, pero para que la integración sea completa, han creado sus propios mapas. Mapas mucho más detallados, con opciones que no habrían podido añadir dependiendo de otros.

¿Seis años para tomar esta decisión?

El argumento de "la empresa con más dinero del mundo y no es capaz de..." es muy común que aparezca siempre que Apple tarda más de lo que nos gustaría en desarrollar un servicio o producto. El desarrollo de un producto lamentablemente no depende sólo del factor económico o capital disponible, sino también de aspectos que no se pueden controlar, como el tiempo. En el timeline de Apple Maps tenemos algo más o menos así:

En 2012 lanzan Apple Maps con los mapas de OpenStreetMap

En los siguientes meses comprueban que sigue sin ser el producto que esperaban, por lo que comienzan a desarrollar una solución propia.

En los siguientes años desarrollan las herramientas y tecnologías propias para crear un Apple Maps desde cero (furgonetas, software de reconocimiento, APIs...). Al mismo tiempo que mejoran Apple Maps actual.

Lanzamiento escalonado en 2018, comenzando por San Francisco.

Llegada a nivel global en los próximos años.

Según Eddy Cue, llevan cuatro años trabajando en estos nuevos mapas. En estos cuatro años no solamente han paseado las furgonetas por San Francisco, sino que han desarrollado toda la infraestructura necesaria para poder crear los nuevos mapas. Por lo que, en principio, la parte más complicada ya se ha realizado y ahora sólo queda expandir los mapas. Apple lleva años paseando sus furgonetas por todo el mundo, incluso España.

¿Y por qué no un lanzamiento a nivel mundial?

"¿Y por qué no han esperado un poco más para hacer un lanzamiento global?" Hacer un lanzamiento de semejante calibre a nivel mundial no solamente es ingenuo, sino estúpido. Estas cosas suelen desplegarse paulatinamente para poder tener un control del proceso. ¿O es que acaso Google Maps se ve igual de bien en todo el mundo? ¿Tenemos Street View en cada calle del mundo?

Algunas diferencias entre el actual Apple Maps y el próximo Apple Maps ya disponible en San Francisco.

Según indicó Eddy Cue a TechCrunch:

Tenemos un equipo dedicado, comenzamos esto hace cuatro años, en una variedad de campos desde ML hasta el diseño de mapas, por así decirlo. Hay miles de personas trabajando en esto en todo el mundo desde aquí en en Bay Area, a Seattle, Austin, Nueva York. Tenemos personas en otros países, en ciudades como Berlín, París, Singapur, Beijing, Malmö, Hyderabad.

Pero Google Maps sigue a años luz de Apple Maps

Un detalle que me ha parecido interesante de estos nuevos mapas de Apple es una frase que ha dicho Eddy Cue, responsable actual de Apple Maps:

No creemos que nadie esté haciendo algo así como lo que estamos haciendo nosotros.

Hacer una afirmación así con semejante certeza da que pensar. Un directivo de una de las empresas más importante del mundo no suelta así como así semejante frase, tiene que estar seguro de que ni Google ni otras empresas de mapas han conseguido o están consiguiendo resultados similares.

Las furgonetas de Apple utilizan el sistema LIDAR desde 2015.

Puede que de momento los cambios más significativos que veamos los usuarios son más zonas verdes y detalladas en los mapas, pero están creando las bases para muchas otras características. Por ejemplo, las furgonetas de Apple utilizan tecnología LIDAR desde 2015, las de Google Maps tan sólo lo implementaron el año pasado. Con LIDAR pueden por ejemplo calcular la altura exacta de cada edificio, así que la vista Flyover de Apple Maps tendrá las plantas exactas y los metros exactos de cada edificio, Google consigue una altura aproximada mediante la vía satélite actualmente.

Pero es que hay mucho más, los nuevos mapas de Apple aprenden el nombre de las tiendas y edificios públicos de las calles gracias a las fotografías que capturan las furgonetas de Apple. No dependen de la información recopilada de miles de usuarios que pasan tiempo en esas tiendas y cafeterías, como hace Google Maps.

Hablando de privacidad, los millones de iPhone que hay por todo el mundo también ayudarán a construir los nuevos mapas de Apple. Eso sí, no lo harán como Google Maps, que tiene historiales completos de rutas y ubicaciones de los usuarios. Apple Maps envía tan sólo segmentos de una ruta que hagas, y esos segmentos son completamente anónimos. De esta forma no sólo no saben quién es el usuario, sino que no saben ni siquiera la ruta completa que ha realizado, tan sólo trozos aleatorios. ¿No quieres que ni siquiera eso lo sepan? Puedes desactivarlo en Ajustes > Privacidad > Localización > Servicios del sistema > Mejorar Mapas.

En los últimos años el único motivo por el que he abierto Google Maps en mi iPhone es para comprobar algún lugar en Street View. Todas las direcciones y rutas que he hecho han sido con Apple Maps y no he tenido problemas para ello. Google Maps ofrece información sobre negocios y Street View, pero la falacia de que Apple Maps te deja en puntos aleatorios del planeta, ya la podemos dejar de lado. En todo caso, no estás obligado a utilizar Apple Maps, y por suerte siempre está la opción de utilizar Google Maps, HERE Maps o cualquier otro servicio disponible en la App Store.

En Applesfera | Apple está reconstruyendo su app de Mapas desde cero