ノースカロライナ州立大学キャンパスのどこかで、機械がヴァニラ・プディングを嘔吐している。機械の口が、エアロゾル化したプディングを噴き出すのだ。

機械の口は、ずっと吐き続けるように、開いたまま固定されている。この描写に不快感を覚えるかもしれないが、もっと不快なのは、この機械がテストしている実際の状況だろう。この機械は、エアロゾル化した人の嘔吐物を通してノロウイルスがどの程度広まるかかをテストしているのだ。

米国では毎年、ノロウイルスが原因の食中毒が2,000万件発生している。たいていは、クルーズや、カフェテリアがある学校や養護施設などで起きている。

ノロウイルスは伝染性が高い。疫学者は、嘔吐によってノロウイルスが空中に浮遊し、最終的に、不運な人の口の中に着地するのではないかと疑ってきた（衣服や寝具、家庭用品、家具などの表面で数週間生存でき、摂氏20度で3～4週間、4度では8週間程度生存するとされている）。

「嘔吐マシン」を横から見たところ。

ノースカロライナ州立大学の研究チームは、2年の歳月を費やし、消化器官上部の小型モデルを作成して嘔吐テストを行ってきた。食道を模したチューブに、胃に似た加圧室をつなげたのだ。

研究チームは、唾液の模造物と、偽の嘔吐物（ヴァニラ・プディング）、本物のウイルスを混ぜて研究を行っている。ノロウイルスそのものを使用するのは危険すぎるので、人間には無害なバクテリオファージ「MS2」が用いられた。機械がこの混合物を持ち上げて加圧室に送り込むと、嘔吐装置がエアロゾル化した粒子を噴き出し、その様子を分析するのだ。

研究チームは、研究結果を『PLoS ONE』に8月19日付けで発表した。それによると、最悪のケースでは、1回の嘔吐で、13,000個ものウイルス粒子がエアロゾル化されたという。

ノロウイルスが人を発症させるには、20～1,300個のウイルス粒子で十分だという。今後自分が嘔吐する事態になったら、十分気をつけるようにしよう。