Il 20 agosto 1977 veniva lanciata la Voyager 2, quindici giorni dopo la gemella Voyager 1. A fine novembre la Nasa ha riacceso i razzi della 1 per una correzione di rotta: 37 anni dopo che li aveva spenti. Le due sonde dovevano fare un tour di 4 anni intorno a Giove, sono ancora in viaggio e ci hanno regalato immagini mozzafiato del sistema solare. Con i motori atomici potrebbero proseguire fino al 2020

Trentasette anni dopo l’ultimo comando di accensione, lunedì 27 novembre la Nasa ha rimesso in moto i razzi della sonda spaziale Voyager 1. Data l’enorme distanza nello spazio che separa Voyager 1 dalla Terra, ci sono volute 19 ore e 35 minuti perché il segnale raggiungesse il veicolo. E altre 19 perché arrivasse alla Nasa la conferma che tutto aveva funzionato. Venerdì gli scienziati della Nasa hanno annunciato che la struttura artificiale più lontana che l’uomo abbia mai spedito nel Cosmo ha risposto ai comandi: la correzione di rotta «consentirà di prolungare la vita di Voyager 1 di due o tre anni». Vi riproponiamo qui l’Extra per voi che Giovanni Caprara scrisse l’estate scorsa per i 40 anni delle due sonde.

Quando le due sonde Voyager partirono quarant’anni fa da Cape Canaveral, pochi credevano che il grande sogno di numerosi scienziati della Nasa si sarebbe avverato. Voyager-2 volava verso il cosmo il 20 agosto 1977 e Voyager-1 il 5 settembre successivo. Il piano da cui erano nate era ambiziosissimo e complicatissimo ma soprattutto troppo costoso per essere sostenuto, dati i rischi che presentava. Ma l’idea di raggiungere comunque il sogno sferzava le menti e pur ridimensionando l’immaginazione iniziale gli scienziati concepivano la spedizione interplanetaria più affascinante e ricca di scienza come mai era accaduto dall’inizio dell’era spaziale. L’idea si aggrappava ad una posizione favorevole dei pianeti negli anni Settanta dello scorso secolo per inventarsi una sorta di carambola cosmica ed arrivare così a visitare da vicino tutto il corteo planetario del sistema solare, tranne Plutone (che allora era ancora considerato un pianeta come gli altri). Un Grand Tour, come venne battezzato.

Oltre gli asteroidi, l’eredità delle Pioneer Le due Voyager nascevano come la prosecuzione dell’esplorazione condotta da un’altra celebre coppia interplanetaria, le due sonde Pioneer-10 e 11 che per prime oltrepassavano la temuta fascia degli asteroidi dopo Marte e per prime si avvicinavano a Giove e Saturno. Voyager 1 infatti approfondirà le osservazioni di Giove e Saturno e in particolare scruterà Titano, la grande luna del pianeta inanellato le cui condizioni assomigliano a quelle della Terra alle sue origini.

Il viaggio verso Urano Voyager 2, invece, proseguirà ben oltre proiettandosi verso Urano (fotografato per la prima volta il 24 gennaio 1986, nella foto della Nasa sotto) e Nettuno sorvolando entrambi da vicino. Su Nettuno arriverà nell’agosto 1989, dodici anni dopo il lancio e il suo exploit era stato permesso sfruttando l’effetto gravitazionale generato da un pianeta quando la sonda passava nelle vicinanze; una sorta di effetto fionda che la rilanciava verso il successivo obiettivo. L’effetto, battezzato «Gravity Assist», era stato studiato per la prima volta dall’italiano Gaetano Arturo Crocco dell’Università di Roma negli anni Cinquanta.

Nettuno, azzurro come la Terra Durante il passaggio ravvicinato le camere della sonda ci mostravano il volto sconosciuto dei due pianeti più esterni con la grande sorpresa di Nettuno che appariva azzurro come la Terra. Nel frattempo Voyager 1 era già uscito dal sistema solare aumentando progressivamente la sua velocità e oggi è l’oggetto più veloce costruito dall’uomo raggiungendo i 60 mila chilometri orari. Anche Voyager 2 usciva dal sistema solare proiettato verso Sud rispetto al piano dell’eclittica dove ruotano tutti i pianeti mentre il gemello era uscito verso Nord. Voyager 1 ora si trova a quasi 21 miliardi di chilometri dalla Terra e fra 40 mila anni passerà a 1,6 anni luce dalla stella AC+793888 della costellazione Camelopardalis mentre Voyager 2 è a poco più di 17 miliardi di chilometri e sempre fra 40 mila anni transiterà a 1,7 anni luce da Sirio, la stella più brillante del firmamento.