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Les sériephiles peuvent-ils dormir tranquilles face à leur empreinte carbone ? George Kamiya, coordinateur de projets dans les domaines du numérique, de l’énergie et de la mobilité à l’Agence internationale de l’énergie (AIE), tend à rassurer les accros à Netflix, la plateforme en ligne de films et séries. Il revient sur les conclusions du rapport «L’insoutenable usage de la vidéo en ligne» publié par le think tank français The Shift Project, en juillet 2019, qui soutient qu’en un an les vidéos visionnées en ligne émettraient l’équivalent des émissions annuelles de la France en 2018, soit 300 millions tonnes de CO 2 , et que le streaming sur Netflix consommerait à lui seul davantage que la consommation annuelle d’électricité au Royaume-Uni, c’est-à-dire plus de 370 térawatt-heure (TWh) par an. Mais selon Kamiya, ces résultats sont largement surestimés.

Surestimation

«L’étude semble s’appuyer sur des données de 2015 qui n’ont pas pris en compte l’amélioration rapide de l’efficacité énergétique des Technologies de l’information et de la communication (TIC)», explique George Kamiya. Ainsi, le débit binaire moyen de Netflix en 2019, soit la quantité de données transmise par unité de temps, serait six fois inférieur à celui pris en compte par The Shift Project (4,1 megabits par seconde (Mbps), contre 24 Mbps). Une confusion entre bit et octet serait à l’origine de cet écart. Les centres de données et le réseau de diffusion de contenu, utilisés pour le stockage et la transmission, consommeraient 7 à 18 fois moins d’énergie. La consommation d’électricité des mobiles serait elle aussi inférieure à celle prise en compte dans le rapport (0,1-0,2 kWh/GB contre 0.9 kWh/GB). Additionnées, ces données surévaluées produisent un résultat supérieur à la réalité.

George Kamiya souligne également des approximations dans les hypothèses. The Shift Project a pris en compte un streaming visionné à parts égales sur smartphones et ordinateurs. Cependant, selon Netflix, 70% des vidéos en streaming sont visionnées sur une télévision. Or, un écran LED 50 pouces est cent fois plus énergivore qu’un smartphone, et cinq fois plus qu’un ordinateur portable.

Ainsi, en prenant en compte ces données réévaluées, George Kamiya estime que regarder une heure de vidéo en streaming sur Netflix consommerait 25 à 53 fois moins d’électricité (soit 0.12-0.24 kWh d’électricité par heure) que l’estimation réalisée par The Shift Project, et serait à l’origine de 27 à 57 fois moins d’émissions de CO 2 (28-57 grammes contre 1,6 kg) pour trente minutes de visionnage. Cela reviendrait à rouler en moyenne 200 mètres avec une voiture conventionnelle, contre 6,4 km selon les calculs du Shift Project.

Efficacité énergétique

Ces résultats sont en réalité étroitement corrélés à deux éléments : l’appareil utilisé (ordinateur, télévision, mobile…) et la façon dont est produite l’énergie en amont.

Parallèlement, l’efficacité énergétique des centres de données s’est améliorée : selon une étude publiée dans la revue Science en février,alors que la production informatique des centres de données a été multipliée par six entre 2010 et 2018, la consommation d’électricité n’a augmenté que de 6%. Cependant, Hugues Ferreboeuf, chef de projet à The Shift Project, appelle à la prudence : «Les technologies actuelles atteignent leurs limites en ce qui concerne l’efficacité énergétique. De plus, pour tenir nos engagements environnementaux en matière d’énergie, il est indispensable de réduire notre consommation, ce qui est incompatible avec le développement du streaming.»

Prudence

George Kamiya et The Shift Project s’accordent cependant sur les mêmes conclusions. «Nous partageons la crainte que les prochaines évolutions dans le numérique (résolution 4K, 8K…) et la croissance de la consommation de vidéos en ligne fassent exploser la consommation d’énergie», souligne Hugues Ferreboeuf. Du côté des utilisateurs, il est recommandé d’opter pour une résolution plus basse, un écran plus petit, de préférer à la 4G le wi-fi, qui consomme quatre fois moins d’énergie, et enfin de limiter le remplacement des appareils électroniques. Sur l’ensemble du cycle de vie d’un smartphone, la production représente les trois quarts de son empreinte environnementale.