Dans un centre de recherche de Dar es Salaam en octobre 2009. TONY KARUMBA / AFP

L’histoire avait tout du conte. C’était en 2013. Deux étudiants africains remportaient pour la première fois la Global Social Venture Competition (GSVC), un concours international organisé à Berkley pour récompenser de jeunes diplômés et créateurs d’entreprise à « fort impact social ou environnemental ». Le projet de Gérard Niyondiko et Moctar Dembélé : un savon contre le paludisme baptisé Faso Soap.

Immédiatement, l’idée suscite un engouement et des espoirs inattendus. Alors qu’ils sont toujours en master à l’Institut international d’ingénierie de l’eau et de l’environnement (2iE) à Ouagadougou, les étudiants reçoivent les médias du monde entier. Ils n’ont qu’un business plan et un prototype, mais déjà des particuliers appellent pour passer commande.

En 2015, le paludisme a tué 438 000 personnes, selon l’Organisation mondiale de la santé, la plupart en Afrique subsaharienne où il est la première cause de mortalité. Et alors que peu de moyens permettent de lutter contre la maladie, Faso Soap se présente comme un produit innovant, presque miracle : un répulsif contre les moustiques, vecteurs de la maladie, et qui contient aussi un larvicide capable, en se mêlant aux eaux stagnantes, d’endiguer la prolifération des moustiques.

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Des échantillons au placard

« Gagner la GSVC nous a permis de gagner en visibilité. On a réussi à décrocher un partenariat avec l’école d’ingénieur ITECH, à Lyon, avec laquelle on a travaillé quatre mois en 2014 sur l’optimisation du produit », se souvient Gérard Niyondiko. Les étapes suivantes semblaient toutes tracées : tests d’efficacité en laboratoire pour optimiser le savon – l’objectif est d’obtenir un effet répulsif de six heures minimum –, tests d’innocuité afin de s’assurer de la tolérance cutanée et oculaire du produit, et enfin essais en milieu semi-ouverts.

Rien de tout cela n’a été fait.

Les échantillons sont aujourd’hui enfermés à Ouagadougou dans un placard de l’incubateur La Fabrique, où est intégré Gérard Niyondiko, désormais seul sur le projet. Aucun investissement ou subvention n’a été trouvé pour financer la recherche et le développement du produit. Un blocage de deux ans pour quelques dizaines de milliers d’euros – le coût total des tests était estimé entre 40 et 50 000 euros.

D’après Gérard Niyondiko et Lisa Barutel, fondatrice de La Fabrique, la demande de subventions de Faso Soap « n’est entrée dans aucune case ». L’OMS ou l’Unicef ne financent pas de particuliers. Du côté de l’Union Européenne ou des bailleurs de fonds spécialisés dans le paludisme, le projet est bien trop petit pour prétendre à leurs financements en millions d’euros. A l’inverse, le projet se montre trop gourmand pour les petites ONG.

Financement participatif

Reste les business angels ou autres particuliers qui investissent leurs fonds propres dans des projets qui leur rapporteront. Mais malgré tout l’intérêt manifesté pour le projet, personne n’a voulu y mettre un sou. « Après avoir remporté la GSVC, nous avons beaucoup été démarchés par des personnes qui voulaient nous aider, relate Gérard Niyondiko. Jusqu’à présent, nous avons reçu près d’une centaine d’appels pour des partenariats de commercialisation ou de distribution du produit. Mais dès qu’on explique que le produit n’existe pas encore, et qu’il faut d’abord finir les tests en laboratoire, cela ne les intéresse plus. »

Déçu mais pas découragé, le créateur de Faso Soap continue les démarches. En 2015, il a obtenu une subvention de 5 000 dollars de la fondation nigériane Tony Elumelu. De quoi lui permettre de signer un partenariat avec le Centre national de recherche et de formation sur le paludisme du Burkina Faso pour que soient réalisés les premiers tests d’efficacité. Pour la suite, il a décidé de s’en remettre au financement par la foule.

L’entrepreneur espère que tous les espoirs manifestés depuis 2013 seront au rendez-vous de la campagne 100 000 vies, qu’il a lancé en avril 2016 sur la plateforme Ulule. L’objectif est de récolter au moins 30 000 euros, pour débloquer la situation. Si les tests d’efficacité, dont les résultats sont attendus en juin, ne demandent pas à retravailler le produit, les premiers savons pourraient être vendus en 2017. Mais pas de précipitation. Gérard Niyondiko a appris que l’entrepreneuriat est une longue route qui demande courage et détermination.