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Google Inc. devient Alphabet Inc. ! Lundi 10 août, la société de Mountain View a annoncé un changement majeur – et surprise – de sa structure d'entreprise. Le moteur de recherche va devenir une filiale d'une nouvelle entité, baptisée Alphabet. Cette dernière sera dirigée par Larry Page, le cofondateur et actuel directeur général de Google. Sergeï Brin, le deuxième fondateur, occupera le poste de président. Eric Schmidt sera président exécutif du conseil d'administration, poste qu'il occupait déjà chez Google. La société sera cotée en Bourse, en lieu et place de la précédente.

SUNDAR PICHAI, NOUVEAU PATRON DE GOOGLE

"Alphabet est une collection d'entreprises, explique M. Page dans un message publié sur le blog officiel de Google. Google est la plus importante. Mais ce nouveau Google va être allégé : les entreprises éloignées de nos principaux produits Internet seront désormais regroupées dans Alphabet." Concrètement, cela signifie une séparation claire entre le cœur de métier de Google et tous ses projets annexes. Il s'agit de Google X (projets futuristes), de Calico (santé), de Sidewalk Labs (logistique urbaine), de Nest (objets connectés), de Fiber (fibre optique) et de Google Ventures et Google Capital (investissements).

Le nouveau Google conservera le moteur de recherche, les activités publicitaires, la plate-forme de vidéos YouTube, le système d'exploitation mobile Android, la cartographie Maps, la messagerie Gmail et tous les autres services Internet et applications mobiles. La filiale aura aussi un nouveau directeur général : Sundar Pichai, l'étoile montante de l'entreprise. Responsable d'Android et du navigateur Web Chrome, il avait été nommé l'an passé vice-président en charge des produits. Pour de nombreux observateurs, il était ainsi devenu le numéro deux de l'entreprise.

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BERKSHIRE HATHAWAY COMME MODÈLE

"Je suis très chanceux de pouvoir compter sur une personne aussi talentueuse que lui pour diriger le nouveau Google", assure M. Page dans son message. "Cela me permettra de libérer du temps", poursuit-il. "Il était déjà peu impliqué dans la gestion des activités traditionnelles de Google", rappelle Brian Wieser, analyste pour Pivotal Research. Mais Larry Page souhaite encore davantage se consacrer à la vision et aux projets à très long terme de l'entreprise. "La technologie devrait s'occuper des travaux difficiles pour permettre aux gens de faire les choses qui les rendent véritablement heureux", résumait-il en 2013.

En créant Alphabet, il parachève la transformation de Google, bien au-delà de la recherche en ligne. Il reproduit aussi le modèle de Berkshire Hathaway, la firme dirigée par le milliardaire américain Warren Buffett qu'il considère comme un exemple. Le groupe de Mountain View "n'est plus une simple entreprise mais un conglomérat", estime Jan Dawson, du cabinet Jackdaw Research. Cela doit permettre aux différentes sociétés d'être indépendantes de toutes les autres. Chaque entité sera autonome et placée sous la responsabilité d'un directeur général aux pouvoirs élargis. Objectif : mieux innover.

SATISFAIRE WALL STREET

La décision de Google vise également à satisfaire Wall Street. Voila des mois que les investisseurs américains réclament davantage de transparence. A partir des résultats du quatrième trimestre, qui seront publiés en janvier, la société séparera les performances financières de ses activités traditionnelles de tout le reste. "Le cœur de métier est extrêmement profitable mais les nombreuses activités annexes masquent ses véritables performances, estime M. Dawson. En séparant les chiffres, Google va permettre à son cœur de métier de briller avec une rentabilité et une croissance plus forte que celles actuellement publiées."

"Nous allons enfin savoir", se satisfait Colin Gillis, de BGC Partners. Pour l'analyste, ce choix pourrait avoir un autre effet positif. "Google va peut-être mettre fin à la perception répandue à Wall Street qu'ils dépensent d'importantes ressources dans leurs projets annexes", explique-t-il. Les marchés s'inquiètent en effet des investissements réalisés par la société dans des domaines très éloignés de son cœur de métier. Ce sont les fameux "moonshots", les idées un peu folles qui ne généreront peut-être jamais de profits (voitures sans conducteur, Google Glass, lentilles de contact pour les diabétiques...).

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TRANSPARENCE

Cette transparence potentiellement accrue satisfait déjà Wall Street : dans les échanges d'après-Bourse, l'action de Google bondit de plus de 6 %, évoluant à son plus haut niveau historique. "Il reste encore à voir le degré de transparence qui sera fourni", nuance M. Wieser. Mais la volonté de l'entreprise est déjà considérée comme positive. Elle intervient deux mois et demi après la prise de fonction de Ruth Porat, au poste de directrice financière — poste qu'elle conservera chez Google et occupera aussi chez Alphabet. Sa nomination et ses premières déclarations avaient déjà été saluées par Wall Street.

Ancienne de Morgan Stanley, l'une des grandes banques d'affaires américaines, la responsable avait promis d'être plus transparente avec les investisseurs. Elle souhaite aussi imposer une discipline budgétaire plus stricte. Cela passe par un contrôle renforcé des dépenses. Un sujet qui inquiète Wall Street. L'an passé, les dépenses de Google ont progressé de 23 %, quand le chiffre d'affaires n'a augmenté que de 18 %, entraînant une baisse de la marge opérationnelle. Mme Porat veut aussi limiter les embauches et surtout prioriser les investissements de l'entreprise.

ORGANISATION PLUS FLEXIBLE

Dans ce cadre, la directrice financière pourrait se pencher sur les différents projets de Google X, le laboratoire qui planche sur les "moonshots". Ou encore de Calico, une filiale entièrement dédiée à la lutte contre les maladies et la vieillesse, qui disposerait de plusieurs centaines de millions de dollars de budget. Les performances financières de ces activités seront regroupées dans un segment "non Google". Un segment qui devrait afficher de lourdes pertes. "Cela va certainement accroître les pressions pour abandonner une partie de ces initiatives", prédit M. Dawson.

Enfin, la nouvelle structure de la société de Mountain View va lui offrir davantage de flexibilité dans son organisation. Elle va par exemple pouvoir promouvoir certains talents à des postes plus élevés au sein de chacune de ses entreprises. Et ainsi éviter qu'ils ne soient tentés par un départ. Cela a déjà été le cas M. Pichai, qui faisait partie des candidats potentiels pour le poste de directeur général de Twitter. Ensuite, ces changements vont créer "une feuille de route qui pourra être suivie pour séparer d'autres activités, comme YouTube", estime M. Gillis. Voire même pour une introduction en Bourse de certaines branches.

Ces essais doivent permettre d'améliorer les performances en ville, un environnement complexe pour les voitures sans conducteur. (...)

Jérôme Marin(Blog Silicon 2.0)