Des soldats chinois équipés de masques à gaz examinent un conteneur sur le site des explosions à Tianjin. CHINA DAILY / REUTERS

Les autorités chinoises s’efforçaient, lundi 17 août, de nettoyer des centaines de tonnes de cyanure, une substance hautement toxique, dans la ville de Tianjin, où deux puissantes explosions ont eu lieu mercredi. Les pompiers luttaient encore contre les flammes cinq jours après l’accident, et les équipes de secours ont construit des barrages de sable et de terre encadrant une zone de 100 000 mètres carrés autour du site pour éviter toute fuite de cyanure et d’autres polluants.

Une équipe de plus de 200 militaires spécialistes des armes nucléaires, bactériologiques et chimiques a pour mission de nettoyer la zone. Mais la pluie s’est mise à tomber mardi sur le site, ravivant les craintes de contamination par des substances toxiques. Elle pourrait en effet faire réagir les produits chimiques et les diffuser plus largement dans l’environnement. Des cuves et des canalisations ont été vidées pour laisser de la place à la pluie.

D’après He Shusheng, le vice-maire de Tianjin, près de 700 tonnes de cyanure de sodium auraient été stockées dans l’entrepôt qui a explosé, lequel, selon Les Nouvelles de Pékin, n’était autorisé à contenir que 24 tonnes de cette substance. L’entreprise Rui Hai International Logistics y stockait donc trente fois plus de cyanure qu’autorisé.

La catastrophe a fait 114 morts, dont 21 pompiers, selon le dernier bilan officiel, relayé par une presse étroitement censurée. Quatre-vingt-quinze personnes son portées disparues, parmi lesquelles de nombreux pompiers, selon les médias officiels. Quarante-six personnes ont été retirées des décombres du site et 722 ont été hospitalisées.

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Craintes d’une contamination de l’air et de l’eau

Une centaine d’habitants d’un quartier proche du site des explosions et les familles des pompiers disparus ont manifesté devant un hôtel où avait lieu un point de presse officiel, avant d’être dispersés par la police. KIM KYUNG-HOON / REUTERS

L’ingénieur en chef du bureau de la protection de l’environnement de Tianjin a fait savoir que le cyanure était présent de manière excessive dans les eaux usées. Par endroits, le taux détecté est 27 fois supérieur au seuil toléré, rapporte The Guardian.

Toutefois, cinq jours après la catastrophe, le silence des autorités, qui ne cessent de répéter que les coupables seront punis, nourrit les craintes de contamination. Les familles des victimes accusent les autorités de vouloir cacher la vérité.

Parmi les plus de 6 000 personnes évacuées, environ 200 ont manifesté devant un hôtel où avait lieu un point de presse officiel, avant d’être dispersées par la police. Certains demandent des compensations financières ou des aides à la reconstruction. « C’est le seul moyen d’attirer l’attention du gouvernement. Jusqu’ici, ils n’ont pas tenu compte de nous », a déploré Li Jiao, cité par l’agence de presse Reuters.

En ligne de mire, les responsables municipaux, soupçonnés de laxisme pour avoir donné leur autorisation à la construction de l’entrepôt à moins de 1 kilomètre de zones résidentielles. D’après Les Nouvelles de Pékin, l’entreprise comptait parmi ses principaux actionnaires le fils d’un ancien chef de la police de Tianjin. Une enquête sur « d’éventuels actes illégaux, dont l’abus de pouvoir ou le manquement au devoir » a officiellement été ouverte.

D’après la chaîne de télévision CCTV News, le président et le vice-président de Ruihai Logistics, la société propriétaire de l’entrepôt qui a explosé, ont été placés en détention. Au total, dix dirigeants de l’entreprises ont été arrêtés.

Le Monde avec AFP