【12月8日 AFP】別の惑星の金を見せびらかしたり、「宇宙水」をすすったりなんてありそうもない話に聞こえるが、どちらもじきに実現させそうなのが米国の「宇宙法」だ。

バラク・オバマ（Barack Obama）米大統領は11月末、水や鉱物などの天然資源を月や小惑星から採鉱することを許可する法案に署名した。宇宙空間での商業採掘を初めて合法化する「US Commercial Space Launch Competitiveness Act of 2015（2015年商業宇宙打ち上げ競争力法、通称：宇宙法）」の成立により、急成長する航空宇宙産業と商業宇宙飛行の値下げを追い風に「惑星間ゴールドラッシュ」が到来するかもしれない。

この宇宙法は、小惑星または月面で米国籍の個人または企業が発見した資源は、その発見者に帰属し、発見者の自由にできると定めている。宇宙は地球上の万人が科学調査・探査のために共有すべきだという理念を破るこの宇宙法は、少なくとも米国の法律の範囲内で、投資家がその投じたものに見合う利益を得る権利を確立するものだ。

宇宙空間の長期的な持続的活用法に関する研究基金、セキュア・ワールド・ファウンデーション（Secure World Foundation）の弁護士クリストファー・ジョンソン（Christopher Johnson）氏は、この宇宙法は次世紀の宇宙活動の基盤を敷くものだと述べ、「これで宇宙との相互作用が容認される。宇宙資源の探査と活用が始まる」と語った。

この宇宙法が連想させるのは、1849年にカリフォルニア（California）州のゴールドラッシュを招いた19世紀の西部大開拓時代だ。しかし当面の間、宇宙開拓のコストは莫大（ばくだい）でリスクも高いままだろう。(c)AFP/Luc OLINGA