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世界の自動車業界で、軽量化につながるアルミニウムの採用が進んでいる。独メルセデス・ベンツが中型車「Ｃクラス」で車体の骨格に使うアルミの割合を大幅に増やして重量を７０キロ軽くしたほか、米フォード・モーターは主力のピックアップトラック「Ｆ－１５０」の２０１５年モデルで車体に初めて採用。欧米のアルミ大手が普及を牽引する中、神戸製鋼所やアルミ圧延大手のＵＡＣＪなど日本勢も需要の拡大を見据えて海外進出を加速している。

軽量化・コスト効果

首都・北京の玄関口となる港町として発展してきた中国東部の経済都市・天津でいま、神鋼の工場建設が進められている。自動車の車体用などのアルミ板材を２０１６年初めから生産する予定で、神鋼のアルミ事業としては初の海外拠点となる。

約７５億円を投じ、年１０万トンの生産能力を整える。アルミ・銅事業部門の相浦直・担当部長は「日系メーカーに加え、現地の自動車市場で中心的な存在の欧州メーカーにも供給したい」と意気込む。

神鋼は国産車向けのアルミ板材で５０％のトップシェアを誇る。海外には真岡製造所（栃木県）から輸出してきたが、需要の本格化に伴い、自動車メーカーが工場を持つ現地での生産に乗り出す。