米DRAPERは19日(現地時間)、トンボの神経に介入することでラジコンのように操作できるデバイス「DragonflEye」の開発を発表した。研究者はトンボをドローンのように利用できるメリットについて、あらゆる人が作った飛行物よりも小さく、軽く、ステルス性が高いということを挙げており、この技術は人工授粉や積み荷の運搬、偵察任務、医学診断などの応用可能性があるとしている。

まるでバックパックのようにトンボの背中に装着することで用いられるこのデバイスは、装着されるトンボを「操舵」する神経を、光刺激に対して反応するように遺伝子改変した上で、適度な光刺激を与えることにより進行方向をコントロールするというものだ。この原理により、直接神経と電気的に接続することなくトンボを操縦することができるようになる。

しかし、トンボをコントロールするためには、周辺にたくさんの神経束が走っている中で操舵する神経束にだけ正確に刺激を与えなければならない。そのため、研究チームが開発したOptrodesと呼ばれる光刺激を与える機構は新たに開発した1mm以下の幅で折り返せるほど柔軟な光ファイバーを用い、正確に刺激を与えることができるとしている。

また、近年蜂群崩壊症候群が世界的に農業に大きな影響を与えているが、特にミツバチに対するこの研究の応用として、ハチによる人工授粉をモニタリングすることが考えられている。研究者らによると、ハチの生体数は直近25年で半分以下までに減少し、米国内では毎年1,700億円相当の打撃を与えている。