Zara desarrolla nuevas tecnologías para competir contra las tiendas online, que actualmente son capaces de producir y vender ropa con mayor rapidez La compañía busca la integración completa entre sus tiendas físicas y las tiendas virtuales

Inditex, el minorista de ropa más grande del mundo y dueño de la cadena Zara, se enfrenta una creciente competencia online de marcas más pequeñas como Boohoo.com y Missguided. Estos rivales están produciendo ropa a mayor velocidad. Tardan una semana desde que se el diseño hasta el punto de venta e incluyen nuevos artículos en sus webs de forma diaria.

En un intento por mantener su ventaja, la compañía española está desarrollando nuevas estrategias de manera coordinada con empresas de tecnología y aprovechando el talento de empresas emergentes.

El éxito o fracaso de tales esfuerzos podría ayudar a determinar si Inditex puede adaptarse al cambiante panorama de la venta minorista de ropa, donde Amazon superará a Macy's (los principales grandes almacenes de Nueva York) como el mayor vendedor de ropa para los estadounidenses.

En términos más generales, podría indicar si el modelo de combinación de ventas en línea con una gran red de tiendas físicas puede prevalecer en el mercado masivo, donde los pantalones a medida se venden por menos de 30 euros (35 dólares) y los vestidos de lentejuelas por menos de 50 euros.

Inditex tiene una unidad de innovación, liderada por el ex ingeniero de telecomunicaciones Alejandro Ferrer y el fundador de startups David Alayon. La unidad está probando formas de mejorar el manejo del stock. Se ha conectado con Fetch Robotics, con sede en California, para probar robots que trabajen en inventario, según ha explicado la compañía a Reuters. También se asoció con el fabricante de chips Intel para la creación de dispositivos que pueden medir rápidamente el volumen de ropa en cajas.

La idea de fondo es aprovechar el activo del que carecen sus nuevos rivales: las tiendas físicas. Inditex afirma que se está enfocando en áreas como la "inteligencia de ubicación", una tecnología de ultrasonido utilizada para rastrear los pasos en las tiendas, así como asistentes virtuales para ayudar a los clientes.

La inteligencia de ubicación permite que las aplicaciones cambien al modo "instore" cuando un cliente ingresa a una tienda, para que el cliente pueda localizar productos y recibir ofertas.

Una fuente familiarizada con el tema dijo que Inditex también ha formado alianzas de desarrollo con compañías tecnológicas como Jetlore, que utiliza inteligencia artificial para predecir el comportamiento del consumidor, y la empresa española de Big Data, El Arte de Medir.

Los ejecutivos de Inditex, que son famosos por su discreción y que rara vez conceden entrevistas, confirmaron los acuerdos a Reuters, pero afirmaron que los proyectos estaban en fase de pruebas, sin aportar más detalles.

Sin fórmula secreta

Zara fue pionera en el concepto de moda rápida en la década de 1980. Fue la primera en desarrollar un método de reacción rápida a las tendencias cambiantes, utilizando cadenas de suministro ágiles basadas en la producción de abastecimiento cerca de la sede para acelerar sus "plazos de entrega" que desde el comienzo del proceso de diseño hasta llegar a las tiendas tardaba semanas.

Pero los nuevos competidores crecen rápidamente, sin presión por la propiedad de las tiendas físicas, acercan la producción a la distribución y a la constante renovación de la mercancía.

Boohoo.com, fundada en la ciudad británica de Manchester en 2006, opera en un modelo de "prueba y repetición" por el cual produce pequeños lotes y aumenta la producción de los que mejor se venden. Más de la mitad de sus productos se fabrican en Gran Bretaña.

La compañía, cuyas ventas se duplicaron el año pasado, dijo que tenía plazos de entrega tan cortos como dos semanas. Missguided, que también tiene su sede en Manchester, ha dicho que sus plazos de entrega pueden ser de tan solo una semana.

El modelo de Inditex se basa en la producción de abastecimiento cerca de su sede en Galicia para que los pedidos puedan enviarse rápidamente a su red de más de 7,000 tiendas en todo el mundo. Sus proveedores se encuentran principalmente en España, Portugal, Turquía y Marruecos, en lugar de los tradicionales centros de fabricación asiáticos.

Pero algunos nuevos jugadores en línea están cambiando el juego al acercar aún más la fabricación, con Boohoo.com que compra más de la mitad de sus productos de Gran Bretaña.

ASOS, un retailer británico onlone que tiene muchas fábricas en Europa continental, busca aumentar la producción en el hogar para mejorar los plazos de entrega, que son de cuatro a seis semanas.

"Cuando se trata de prendas de vestir, no hay una salsa secreta", dijo Felipe Caro, profesor de negocios de la Escuela de Administración Anderson de UCLA, quien escribió un estudio sobre Zara: "Para acortar los plazos de entrega, no hay otra manera que hacer producción local".

Inditex busca integrar las ventas en línea con su red física centrándose en tiendas grandes y atractivas donde los clientes pueden probar artículos para comprar más tarde en ordenadores y smartphones.

En febrero, la firma contrató a Sergio Álvarez, cofundador de CARTO, una start-up que se enfoca en inteligencia de localización, para trabajar en su negocio digital.

Inditex también ha trabajado con su proveedor de alarmas, Tyco, para incorporar un pequeño microchip en etiquetas de seguridad que llevan información de estilo y tamaño sobre la prenda y que permite a la compañía ubicar su paradero en cualquier punto de la cadena de suministro.

Cuando la compañía dio a conocer los resultados trimestrales esta semana, el gerente general de Inditex, Pablo Isla, dijo a los analistas que un control estricto de las prendas mediante el etiquetado significa que se pueden vender más prendas a precio completo ya que los artículos en existencia en una tienda también se pueden ofrecer en línea. "Se trata de la integración total entre la tienda física y los almacenes online", asegura.