マウスでは、動画を見ただけでかゆみの伝染が起こることがわかった。これは、この伝染が嗅覚や、よく知っている個体への共感から起こるものではないことを示している。

「かゆみの伝染」は、ヒトやその他の社会性動物にみられる現象だ。誰かが体を掻いているのを見ると、急に自分も体を掻かずにいられなくなる。マウスもわたしたちと同じこの悩みを抱えていることが、ワシントン大学セントルイス校のかゆみ研究センター（Center for the Study of Itch）所長、チェン・ジョウフェン率いるチームの研究で明らかになった。

マウスにおけるかゆみの伝染がどう生じるかについては、さまざまな仮説が考えられた。自分がよく知っている相手への一種の共感反応、あるいは、体を掻いているマウスに触れたり、そのにおいを嗅いだことへの反応という可能性もあった。しかし、チェンらの研究によると、よく知らない個体から、さらには動画で見ただけの個体からもかゆみの伝染が起こることがわかっている。

かゆみが伝染したマウスの脳スキャンをおこなったところ、視交叉上核と呼ばれる部位が活性化していた。この部位にあるニューロンは、ガストリン放出ペプチド（GRP）という化学物質を放出する。マウス脳内のGRP発現を操作することで、「伝染性のかゆみ」をGRPが制御していることがわかった。GRP発現を阻害したマウスは、自らのかゆみは感じるものの、他のマウスが体を掻くのを見てつられて体を掻き始めることはなかったのだ。

研究チームは、オプトジェネティクス（光遺伝学：光刺激によって細胞応答を操作する手法）により、かゆみの伝染の処理中枢である視交叉上核を活性化させた。動画のなかのマウスは、はじめのうちは戸惑った様子だが、しばらくすると猛然と体を掻き始めた（以下の動画。体を掻くのは1分50秒ごろから）。

次にチェンらは、かゆみの伝染源となるマウスが近くにいなくてもかゆみの伝染を誘発することが可能かどうかを確かめた。実験では、マウスの脳に直接GRPを注入したほか、脳にインプラント手術を施して視交叉上核に電気刺激を与えた。どちらの処置をしたマウスも、体を掻いている仲間を見たときと同じように、猛然と体を掻き始めた。『サイエンス』誌に掲載された論文でチェンらは、かゆみの伝染は一種の不随意反応であり、脳に生まれつき備わっていると示唆している。

動物個体間で社会的に伝染する行動のなかには、「かゆみ」のほかにも、脳インプラントによって誘発できるものがあるかもしれないと、研究者たちは述べている。

そう聞くと、映画『マトリックス』的なディストピアの到来が近づいた気がするのは否めない。脳インプラントによって、自分たちはいまおいしいステーキを味わっていると人に思い込ませることはできるのだろうか？

人間の行動はマウスよりもはるかに複雑だが、今回の研究により、哺乳類の脳のはたらきの興味深い側面が明らかになった。ちょっとした神経化学的介入によって、完全に隔離されたマウスに対しても、社会的反射を誘発させることが可能であることがわかったのだ。