Afin de lutter contre la pollution et la progression du désert de Gobi, Pékin a ordonné à 60.000 soldats de planter des arbres. L'objectif est, à terme, de créer la plus grande forêt artificielle du monde.

La Chine n'en finit pas de développer sa «muraille verte». Alors que la déforestation progresse chaque année dans le monde, «l'Empire du Milieu» fait figure de modèle. Pékin a ainsi assigné une mission particulière à 60.000 de ses soldats: planter des arbres, nous apprend le site anglophone Asia Times.

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La plupart de ces militaires étaient jusque-là en poste dans les zones frontalières au nord du pays, a déclaré la Commission militaire centrale du parti communiste au pouvoir. Ces 60.000 membres de l'Armée populaire de libération auront pour mission de planter de nouvelles forêts couvrant une surface de 84.000 km², soit environ la taille de l'Irlande, d'ici à la fin de l'année. L'objectif est d'augmenter la couverture forestière à 23% de la superficie totale de la Chine d'ici à 2020. Aujourd'hui, les massifs forestiers représentent 21% du territoire du pays, soit 208 millions d'hectares dont plus 33 millions ont été plantés ces cinq dernières années.

Le «smog» à Pékin en 2012. Jason Lee/REUTERS

Dans le détail, la majeure partie des troupes retirées des lignes de front sera affectée dans la province fortement polluée du Hebei, qui entoure Pékin, poursuit le Asia Times. Les autorités locales se sont engagées à porter la couverture boisée totale dans la région à 35% d'ici à 2020. Là encore, le but est de limiter l'impact des émissions de fumées toxiques et du «smog» qui affecte Pékin et de nombreuses villes du nord de la Chine.

Lutter contre l'expansion du désert

L'autre enjeu qui sous-tend la volonté des autorités chinoises de planter des millions d'arbres est lié à l'expansion du désert de Gobi, au nord de la Chine. Chaque année, les dunes grignotent près de 3000 km² en raison de la déforestation voulue dès 1958 par Mao. Le développement de l'urbanisation et des zones d'agriculture intensive accroîtront ce phénomène. Dans le nord du pays, les températures ont augmenté de deux degrés en cinquante ans. La progression du désert de Gobi - appelé «dragon jaune» en Chine - a eu pour conséquence le déplacement de près de 350.000 réfugiés climatiques.

Le désert de Gobi. David Gray/REUTERS

Pour contrer ce phénomène, les autorités chinoises ont donc décidé dans les années 1970 de créer une véritable «muraille verte» de 4.800 kilomètres sur 1.500 au long du désert de Gobi. Depuis, près de 66 milliards d'arbres ont été plantés et des forêts d'arbustes commencent à gagner du terrain sur le «dragon jaune». La Chine s'est donnée jusqu'en 2050 pour planter la plus grande forêt artificielle du monde.

En 2015, Pékin avait annoncé un plan de licenciement de 300.000 soldats, et de nombreux membres de l'Armée de libération populaire ont été réaffectés à des tâches non militaires comme la plantation d'arbres ou la construction d'infrastructures. Selon le Asia Times, de nombreux soldats convoiteraient le fait de planter des arbres à l'intérieur des terres, loin des régions frontalières glaciales du nord.