Som de fleste fodboldspillere havde Esbjerg FBs feterede offensivkort Rafael van der Vaart drømme, da han som ung spiller fik debut for Ajax for 18 år siden.

De fleste må siges at være opnået i en karriere, der med hans egne ord efter alt at dømme slutter i Esbjerg til sommer. Han har spillet VM-finale i 2010 og tørnet ud for gigantiske klubber som Real Madrid og Tottenham.

Derfor var det også en overraskelse for store dele af fodboldverdenen, at den lille playmaker skiftede til FC Midtjylland og Superligaen i 2016.

Et match, der aldrig nogensinde blev, som det skulle, og som ikke lå i kortene, hverken for den 35-årige hollænder og med stor sandsynlighed ej heller for den midtjyske klub.

Esbjerg fBs Rafael van der Vaart. Til BT Foto: Bo Amstrup Vis mere Esbjerg fBs Rafael van der Vaart. Til BT Foto: Bo Amstrup

»Jeg kom her på grund af mit privatliv. På grund af min kæreste. Jeg troede aldrig, jeg skulle spille i Danmark, men jeg så en kamp med Midtjylland og tænkte, at det ville være det rigtige skridt. Vi snakkede, lavede kontrakten, og jeg var glad for at komme. Det gik selvfølgelig ikke, som jeg ville. Det var måske på grund af holdet, måske ligaen, måske var det bare ikke den rette beslutning fodboldmæssigt, men det er nemt at sige bagefter.«

Men kom du her hovedsageligt på grund af private årsager eller fodbold?

»Selvfølgelig kom jeg fordi, jeg havde ambitioner. Jeg havde mange tilbud, og det var ikke min førsteprioritet at tage til Danmark, men min kæreste boede og bor her. Jeg ser ikke ned på dansk fodbold eller Superligaen, men det var ikke min drøm at spille her,« siger han, og så er det ligesom slået på plads: I en verden båret af drømme, var det ikke disse, der trak mod Danmark.

Det var nærmere kæresten Estavana Polman, der er professionel håndboldspiller i Team Esbjerg, og hans børn, hvoraf det ene er fra et tidligere ægteskab og bor i Hamborg.

Netherlands' Estavana Polman (L) celebrates with footballer Rafael van der Vaart (R) and their daughter Jesslynn at the end of the IHF Women's World Championship handball quater final match between Netherlands and Czech Republic on December 13, 2017 in Magdeburg. / AFP PHOTO / Ronny Hartmann Foto: RONNY HARTMANN Vis mere Netherlands' Estavana Polman (L) celebrates with footballer Rafael van der Vaart (R) and their daughter Jesslynn at the end of the IHF Women's World Championship handball quater final match between Netherlands and Czech Republic on December 13, 2017 in Magdeburg. / AFP PHOTO / Ronny Hartmann Foto: RONNY HARTMANN

Det var også derfor, van der Vaart fra starten bosatte sig i Esbjerg og pendlede til Herning og Ikast, og samtidig så sig selv glide længere og længere væk fra spilletid hos de danske mestre.

»Jeg håbede selvfølgelig, at jeg kunne gøre det bedre. Jeg har været uheldig med skader. I starten spillede jeg godt, men så besluttede de i Midtjylland at spille med lange bolde, og der er jeg ikke den rette i det system. Jeg følte, at det var et dårligt match. Det var min beslutning at bo i Esbjerg imens, jeg havde nogle skader og halvandet dårligt år. Eller… dårlige år. Jeg fik ikke chancen, det glemmer folk også. Mange folk glemmer, at min sidste kamp i startopstilling for FC Midtjylland var mod Brøndby i 2016, hvor jeg scorede, men efter vinterpausen, fik jeg ikke en eneste startplads i halvandet år.«

Du har tidligere sagt, at du ikke forstod, at de ikke byggede et hold op om dig dengang… Du var selvfølgelig skadet i en periode, men hvad skete der: Er det stadig sådan, du har det?

»Ja, det er det. Jeg mener, hvad jeg siger. Det er normalt, når man køber én som mig, så må man kende mine kvaliteter og vide, hvad jeg ikke kan: Jeg er ikke 25 år mere. Men jeg kan ikke lide at tale dårligt om fortid. De valgte anderledes, og de fik succes. Jeg har andre tanker om fodbold, jeg mener, man skal udvikle folk og i mine øjne, så er lange bolde og at håbe på, at de går godt, ikke fodbold. Det er min holdning, og derfor var det ikke et godt match.«

Jeg kan huske, at jeg i Midtjylland tog et indkast hurtigt, og der bliver råbt ”hvad fanden laver du?” Rafael van der Vaart

Fik du nogen forklaring på det?

»Nej. Ikke rigtigt. De valgte andre spillere. Jeg husker en periode, hvor jeg havde nogle gode træningsuger, holdet havde skader og karantæneramte spillere, og alligevel valgte Jess Thorup en 18-årig spiller frem for mig. Det siger det hele.«

Så du følte dig presset ud?

»Ja, selvfølgelig.«

Esbjerg fBs Rafael van der Vaart. Til BT Foto: Bo Amstrup Vis mere Esbjerg fBs Rafael van der Vaart. Til BT Foto: Bo Amstrup

Presset ud af administrerende direktør hos FC Midtjylland, Claus Steinlein, og kompagni og uden rigtig at få en forklaring på det, mener Rafael van der Vaart. Det skete løbende, og i sidste sæson spillede han kun to kampe. Måske spillede han så få kampe på grund af FC Midtjyllands daværende træners fokus på lange bolde og standardsituationer.

Ikke ligefrem en stil, der ligger til spilfordeleren.

»Jeg kan huske, at jeg i Midtjylland tog et indkast hurtigt, og der bliver råbt ”hvad fanden laver du?” Det var overraskende for mig. De ville have lange indkast. De har succes med det, men det er ikke min stil. Jeg gider ikke stå i halvanden time efter træning og øve indkast. Så foretrækker jeg at gå hjem og bruge tid med min familie,« siger han.

Men det virkede underligt med dit CV, at du ikke kunne bruges i FC Midtjylland…

Året i billeder - sport - Spain's midfielder Andrés Iniesta (L) shoots to score the game winning goal in extra time as Netherlands' midfielder Rafael van der Vaart (R) tries to defend during the 2010 World Cup football final between the Netherlands and Spain on July 11, 2010 at Soccer City stadium in Soweto, suburban Johannesburg. Spain won the match 1-0 in extra to take home the World Cup title.NO PUSH TO MOBILE / MOBILE USE SOLELY WITHIN EDITORIAL ARTICLE AFP PHOTO / FRANCK FIFE Foto: FRANCK FIFE Vis mere Året i billeder - sport - Spain's midfielder Andrés Iniesta (L) shoots to score the game winning goal in extra time as Netherlands' midfielder Rafael van der Vaart (R) tries to defend during the 2010 World Cup football final between the Netherlands and Spain on July 11, 2010 at Soccer City stadium in Soweto, suburban Johannesburg. Spain won the match 1-0 in extra to take home the World Cup title.NO PUSH TO MOBILE / MOBILE USE SOLELY WITHIN EDITORIAL ARTICLE AFP PHOTO / FRANCK FIFE Foto: FRANCK FIFE

»Jamen i starten gik det godt, og pludselig var jeg sat af og kom ikke på banen. Jeg blev vred og skulle undskylde, og jeg mente ikke, at jeg skulle sige undskyld, for jeg var ikke ked af, at jeg var blevet vred. Jeg stod og kiggede på en 0-0-kamp mod AGF, og vi kunne ikke ramme hinanden, og han (Jess Thorup, red.) ville stadig ikke bruge mig. Derfra gik det galt. Jeg sparkede en bold væk, og jeg sagde undskyld for, at jeg sparkede bolden væk. Hør, det er normalt at være vred over ikke at spille. Hvis jeg mente, det var okay, ville jeg ikke udvikle mig.«

Så du følte ikke, at du blev hentet under falske forudsætninger?

»Det kan man diskutere, men jeg mener, det var den rette beslutning dengang. Det føltes godt og rigtigt.«

Udover at han ikke kunne bruges, blev forholdet mellem van der Vaart og klubben sat yderligere på spidsen, da Claus Steinlein i foråret 2018 udtalte, at ’Rafa’ skulle på plejehjem:

Foto: Henning Bagger Vis mere Foto: Henning Bagger

Hvad med dit og Claus’ forhold nu?

»Intet problem, men jeg har intet med ham at gøre. Det er ikke en, jeg tænker særlig meget på,« griner han og tilføjer:



»Vi må også være fair: De vandt mesterskabet og var gode, vi havde bare forskellige tanker om fodbold.«

Var du bare ikke god nok?

FC Midtjylland - Brøndby IF , DBU-Pokalen semifinale, MCH-Arena, Herning, 4.maj : FCMs Rafael van der Vaart på udskiftningbænken (foto: Henning Bagger / Scanpix 2017) Foto: Henning Bagger Vis mere FC Midtjylland - Brøndby IF , DBU-Pokalen semifinale, MCH-Arena, Herning, 4.maj : FCMs Rafael van der Vaart på udskiftningbænken (foto: Henning Bagger / Scanpix 2017) Foto: Henning Bagger

»Selvfølgelig er der tvivl om mig. Men min krop skulle virke. Nu går det godt, og jeg håber at bringe noget til holdet. Mod F.C. København (for Esbjerg, red) var jeg god, kom ind, og vi ændrede kampen. Alle ved, hvad jeg kan med bolden, og alle ved, hvad jeg ikke kan, når jeg ikke har bolden. Men fodbold har ændret sig: Jeg ser kampe, hvor en spiller sparker bolden ud seks gange og folk klapper. Jeg tænker ’wauw’. Jeg ved, at alt ændrer sig, men det er ekstremt lige nu,« siger han.

Men kan du forstå, hvis folk så tænker, at med dine kvaliteter og CV, hvorfor valgte du så ikke en anden klub her?

»Jeg vidste ingenting om Danmark. Midtjylland var hurtige og ville have mig. De første par måneder var det svært at forklare. Jeg blev spurgt, hvem jeg ville spille med, og hvis jeg sagde Kristoffer Olsson eller Duelund, så mente de, at det var for meget. For offensivt. Det syntes jeg var underligt, for vi skulle fodbold, og vi skal ville have bolden.«

Ifølge van der Vaart er fodbold, ikke hvad det har været. Et øget fokus på at være fysisk og afstand til den fodbold, han lærte i Ajax og hold, som Barcelona har praktiseret, har gjort spillet grimmere. Den tidsånd har også ramt den danske liga.

Foto: Bo Amstrup Vis mere Foto: Bo Amstrup

Hvad er det, vi mangler her?

»Jamen, kig på det her stadion (Blue Water Arena i Esbjerg, red.). Det er fantastisk, men der kommer kun 4.000 mennesker. Jeg ved ikke hvorfor. Vi ligger nummer tre. Det overrasker mig. Vi spillede mod FCK, og der var næsten udsolgt, og det var det. Der er folk, der kommer, og det er dejligt, men jeg forstår ikke, hvor folk bliver af,« siger han og nævner af hold, der kan noget i Danmark, FC Nordsjælland, for deres boldbesiddende stil.

Og nu er det således ved at være slut for den tidligere verdensstjerne. Når kontrakten udløber med Esbjerg til sommer, gør fodboldkarrieren formentlig det samme. Og det er okay, det har han accepteret. Han regner ikke med at gå trænervejen og fortæller, at han fortryder ingenting.

Nu handler det om at give videre til unge spillere og måske lære danskerne, at de skal lægge janteloven og ydmygheden fra sig:

Jeg vidste ingenting om Danmark. Midtjylland var hurtige og ville have mig. Rafael van der Vaart

»Da jeg var ung, kiggede jeg selv på eksempelvis Jari Litmanen, og jeg prøver at give noget videre nu. Eller en spiller som Brian Laudrup.«

Ja, god spiller…

»God spiller, ha ha. Han var fucking fantastisk. Du behøver ikke være ydmyg, du snakker ikke om dig selv, dansker. Den eneste dansker, der ikke er ydmyg og genert, tror jeg, er Claus Steinlein,« griner han.

Hvordan tror du, du ville kigge tilbage på din tid i Danmark?

Esbjergs Rafael van der Vaart brokker sig over et dommerkast i kampens sidste minutter til dommer Michael Tykgaard og AaB's Jakob Ahlmann i Superliga-kampen mellem AaB og Esbjerg fB på Aalborg Portland Park, mandag 27. august 2018.. (Foto: Henning Bagger/Ritzau Scanpix) Foto: Henning Bagger Vis mere Esbjergs Rafael van der Vaart brokker sig over et dommerkast i kampens sidste minutter til dommer Michael Tykgaard og AaB's Jakob Ahlmann i Superliga-kampen mellem AaB og Esbjerg fB på Aalborg Portland Park, mandag 27. august 2018.. (Foto: Henning Bagger/Ritzau Scanpix) Foto: Henning Bagger

»Sportsligt… Altså, jeg vandt Superligaen! Selvom jeg spillede seks minutter,« griner han og fortsætter:



»Altså, Midtjylland købte mig for at vinde ligaen, og det gjorde vi. Nej, altså, jeg er glad, jeg har et dejligt liv og en dejlig familie, jeg er tæt på min søn i Hamborg. Alt er virkelig godt. Forhåbentlig kan jeg spille nogle gode kampe i Esbjerg og slutte godt af.«

Og måske kan slutte karrieren med endnu et sæt danske medaljer: Esbjerg ligger på tredjepladsen i Superligaen. Rafael van der Vaart har spillet tre officielle kampe for klubben.