Elles sont bien connues des touristes, ces petites îles japonaises où de nombreux chats semi-sauvages vivent au milieu des rares humains à y rester. Elles font cependant le bonheur des curieux qui se plaisent le temps d’une escapade à cajoler, caresser et surtout nourrir ces chats peu farouches habitués au contact humain. Mais derrière la belle photo se cache malheureusement une réalité plus sombre. Cette surpopulation féline génère des problèmes sanitaires dont les chats sont eux-mêmes les premières victimes.

Dès que leur existence fut portée à l’attention du public, les îles aux chats japonaises ont généré un afflux de touristes qui viennent y passer la journée en compagnie des félins malgré l’absence de toute autre attraction (hormis parfois un sanctuaire shinto dédié aux matous), de restaurants ou de commerces. Il existe presque une quinzaine d’îles aux chats « Nekojima » à travers l’archipel nippon. En voici la liste pour les curieux et les amis des chats qui souhaiteraient en visiter une : Enoshima, Tokonoshima, Ainoshima, Tashirojima, Okishima, Sanagishima, Muzukijima, Manabeshima, Iwaishima, Aijima, Aishima, Genkaishima, Kadarashima et la plus célèbre, Aoshima. Depuis leur venue au 18ème siècle, celle-ci a toujours abrité des chats. Ils sont 6 fois plus nombreux que les rares habitants à rester sur place.

À l’origine, ainsi que souvent dans l’histoire de leur cohabitation avec les humains, les chats ont été introduits dans ces îles pour la plupart peuplées de pêcheurs pour lutter contre les souris qui menaçaient les provisions alimentaires et les vers à soie qui permettaient de fabriquer des filets de pêche. Et comme les chats n’y avaient pas de prédateurs naturels, ils ont peu à peu proliféré. Un phénomène qui s’est accentué depuis une dizaine d’années alors que les japonais s’éprenaient d’amour pour ces boules de poils. On pense aussi que la décroissance de la population, souvent âgée sur ces îles isolées, a engendré un moins bon contrôle du nombre de chats. Ironiquement, alors que ces îles se dépeuplaient, dans le même temps, les chats se multipliaient. Et derrière ce déséquilibre démographique, un premier problème s’est profilé à l’horizon.

Les paradis japonais pour chats en liberté se transforment peu à peu en enfer. Du fait de la moyenne d’âge avancée des habitants de ces îles, il y a fort à parier que les villages où ils vivent soient destinés à mourir avec leurs derniers occupants. Il n’est déjà pas rare de découvrir des bâtiments abandonnés sur ces îles. L’activité se fait rare et les jeunes sont partis chercher du travail en ville où ils s’installent. La population a donc cessé de se renouveler. Or, si la population vient à disparaître totalement, il n’y aurait plus personne pour prendre soin des chats au quotidien. Car, hormis les touristes de passage, ce sont les résidents permanents qui s’occupent des petits félins à plein temps et leur évite une mort certaine. D’autant que l’activité de la pèche, dont se nourrissaient les chats autrefois, est aujourd’hui éteinte.

On s’inquiète d’ores et déjà de ce phénomène sur l’île de Tashirojima. Cette île abrite plus de 150 chats errants pour moins d’une centaine d’habitants alors que ces derniers étaient encore plus de mille dans les années 50. Depuis la fin de l’ère Edo (entre le milieu du 18ème et du 19ème siècle), les chats y ont protégé les vers à soie des producteurs de textile et se sont attirés la sympathie des pêcheurs. Une croyance naquit, associant les chats à la prospérité et un temple leur fut dédié. De ce fait les habitants vénèrent les chats, les soignent et les nourrissent. Cependant les deux villages de l’île ont été déclarés comme « genkai-shuuraku » c’est à dire « villages terminaux » car le taux de population âgée avoisinant les 80% laisse malheureusement présager de leur disparition dans un futur proche, ce qui impacterait directement le bien-être de leurs compagnons félins.

Autre sujet de préoccupation, la santé même des chats. Malgré les soins que leurs procurent les populations et les touristes de ces îles, l’absence de vétérinaire pour traiter des maladies bénignes et procéder à la stérilisation des chats a conduit d’une part à la surpopulation féline au sein de laquelle les maladies se transmettent aisément : beaucoup de chats souffrent de problèmes respiratoires qu’il serait pourtant possible de soigner facilement. D’autre part, l’abondance actuelle de nourriture distribuée par les humains (qui, elle aussi, a contribué à la surpopulation) cause immanquablement de violentes rivalités entre les chats, se livrant à des combats perpétuels pour dominer certains territoires où ils croisent les Hommes. Avec comme conséquence de nombreux chats éborgnés dont les plaies non soignées menacent de s’infecter et d’entrainer la mort. Le vidéaste bien connu sur youtube, Dr Nozman s’est récemment rendu sur l’île aux chats de Tashirojima et y a fait part des mêmes inquiétudes en vidéo.

Conscient de ces problématiques, certaines îles aux chats comme Tokonoshima ont mis en places des programmes pour capturer les chats à l’aide des cages piégées avec de la nourriture. Les chats sont ensuite pris en charge par des vétérinaires qui les stérilisent et leurs prodiguent les soins nécessaires avant d’être relâchés. Ce genre d’action permet aussi de protéger d’autres espèces locales menacées d’extinction car chassées par les chats. Bien sûr ces initiatives sont un début et devront être suivies d’autres mais si des solutions durables n’ont pas encore vu le jour, on peut tout de même ici saluer le souci des Japonais pour préserver leurs populations de chats errants alors que d’autres pays, confrontés eux aussi à leur surnombre, prévoient tout simplement de les éradiquer par la violence…

S. Barret

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Sources : distractify.com / en.rocketnews24 / lemonde.fr / nautiljon.com /