Hoy, la NASA hizo una nueva serie de anuncios sobre los descubrimientos que la sonda New Horizons hizo en su paso por Plutón. Si bien la sonda pasó por el planeta enano el 14 de julio pasado, los datos tardan en ser interpretados y analizados, y es por eso que se van liberando con el tiempo.

Lo de hoy, anunciaban desde la NASA, sería sorprendente. Y tenían razón: por primera vez se ha descubierto un cielo azul, como el nuestro, en otro mundo.

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Una atmósfera azul

La hermosa imagen que ves arriba fue generada por el equipo de científicos de la misión New Horizons, a partir de datos tomados por dicha sonda en julio pasado. Esta imagen fue diseñada para mostrar la atmósfera de Plutón de la manera más similar posible a como la vería el ojo humano.

Es decir, si pudiéramos ver el cielo en Plutón, lo veríamos azul, quizás incluso más brillante que el azul de nuestro cielo terrestre.

Lo que le da la tonalidad azul al cielo de Plutón es el mismo proceso que ocurre con el cielo de la Tierra: como ya explicamos en el artículo de por qué la Luna se vuelve roja en un eclipse, la atmósfera de la Tierra (y de cualquier otro planeta o cuerpo astronómico con atmósfera) desvía la luz que le llega del Sol, debido a las partículas presentes la atmósfera. En el caso de la Tierra, la atmósfera desvía, o difracta, la luz roja, manteniendo principalmente a la luz azul atrapada en su interior. Esto le da el color azul a nuestro cielo. En Plutón, el proceso es exactamente el mismo, sin embargo, el tono de azul es más intenso que en la Tierra. Esto es un descubrimiento interesante, ya que ayudará a los científicos a saber de qué está compuesta la atmósfera de Plutón.

Cielo azul, hielo rojo

Pero el cielo azul no fue el único descubrimiento anunciado hoy por la NASA. La misión New Horizons también detectó numerosas regiones de hielo de agua en la superficie de Plutón.

Las zonas marcadas en azul (sólo están marcadas en ese color, no es su color real) en la imagen de arriba son regiones de hielo de agua, expuestas en la superficie de Plutón. Estas zonas de hielo se encuentran concentradas, especialmente, alrededor de la fosa Virgil, un extenso valle rocoso ubicado a un costado del cráter Elliot, que pueden observarse a la izquierda en la imagen. Otra área con alta concentración de parches de hielo corresponde a los montes Baré, una cadena montañosa que se puede ver en la zona superior central de la imagen.

Dos cosas son interesantes sobre la ubicación de estas regiones de hielo: en primer lugar, parecen estar muy concentradas en ciertas zonas específicas de la superficie, asociadas siempre a valles, cráteres, y regiones montañosas. Por otro lado, en las imágenes a color real de Plutón, se puede observar que las zonas de hielo son rojas.

En esta imagen a color real (pero enhanced, exagerado o resaltado) de la superficie de Plutón, se puede ver que la parte inferior izquierda es de un rojo muy intenso, notoriamente más intenso que el resto de la superficie del planeta. Esta es, justamente, la zona de Plutón con mayor concentración de hielo de agua. El hielo de la superficie de Plutón es de color rojo intenso. Los científicos aún desconocen cuál es la relación entre el color del hielo y las partículas de la atmósfera de Plutón.

A partir de los fascinantes descubrimientos expuestos hoy, aún queda mucho por investigar: ¿por qué el hielo está concentrado en zonas específicas de la superficie? ¿qué le da su color? ¿cuáles son las partículas presentes en la atmósfera?

Lo único seguro es que, cada día que pasa, Plutón se vuelve un mundo más fascinante. Estaremos atentos a los nuevos anuncios y descubrimientos que se vayan publicando, para ver si tenemos pronto una respuesta a estas preguntas.

Links de interés

Todo lo que necesitas saber sobre la misión New Horizons: camino a Plutón

¿Qué ha descubierto New Horizons en Plutón?

New Horizons Finds Blue Skies and Water Ice on Pluto — NASA

