Domani verrà annunciato chi sarà il prossimo astronauta italiano a raggiungere la Stazione spaziale (e scommettiamo di conoscerne già il nome). Ecco le nostre perplessità

E così, come ha annunciato l’Agenzia spaziale italiana (Asi) convocando una conferenza stampa per domani 30 luglio, un altro astronauta italiano salirà a bordo della Stazione spaziale internazionale (Iss). La missione Iss Expedition 52/53, secondo quanto dichiara l’Asi, è prevista per maggio 2017, e vedrà coinvolto un astronauta di nazionalità italiana del Corpo degli astronauti dell’Esa, l’Agenzia spaziale europea, che resterà a bordo della Stazione spaziale per circa sei mesi. Il nome del prescelto è ancora top secret, e sebbene il presidente dell’Asi Roberto Battiston non possa confermarlo, Wired – come già hanno scritto alcuni – può scommettere che si tratterà del veterano Paolo Nespoli. Per l’astronauta si tratterebbe della terza volta nello Spazio, avendo già effettuato un volo di breve durata sullo Shuttle nel 2007 e uno di lunga durata nel 2011.

Dopo il ritorno a terra di AstroSamantha, dunque, ecco che di nuovo un connazionale metterà piede sulla Iss. Una buona notizia, certamente, che terrà vivo l’interesse degli italiani nelle questioni di Spazio. E che però, persino tra gli addetti ai lavori, suscita qualche perplessità. Perché, infatti, si sceglie di far partire in tempi brevi (maggio 2017 è dietro l’angolo) un astronauta di 60 anni, che normalmente rappresenta il limite massimo per salire a bordo della Soyuz, cioè il vettore russo attualmente impiegato per trasportare gli astronauti sulla Iss? E cosa farà Nespoli una volta a bordo della Stazione?

Sono domande lecite, perché la Nasa ha bisogno di un tempo relativamente lungo (tra gli otto e i 12 mesi) per approvare le specifiche degli esperimenti da condurre a bordo della Iss, e l’Asi non ha ancora emesso nuovi bandi – per non parlare dei tempi tecnici e amministrativi della stipula dei contratti con i soggetti interessati. Così, addentrandosi negli accordi di cooperazione multilaterali e bilaterali che regolano il programma International Space Station, si scopre che dietro questa nuova missione, apparentemente entusiasmante per i colori nazionali, si cela una realtà più prosaica, che riguarda i rapporti di forza tra l’Agenzia spaziale europea e quella italiana.

La matematica dei voli

Per capire con quali criteri si decida di programmare una missione sulla Stazione spaziale internazionale è necessario comprendere come sia regolamentato l’accesso alla Iss. In particolare, occorre distinguere tra due categorie di voli: quelli che l’Esa deve all’Italia per la sua contribuzione e quelli che l’Italia riceve in ragione di una cooperazione bilaterale con la Nasa, frutto di un investimento nazionale fatto nel 1997.

Nel primo caso, secondo un complesso calcolo che deriva dagli accordi internazionali, si tratta di diversi voli che l’Esa avrebbe dovuto assegnare all’Italia a partire dal 1998. In realtà, l’unico volo di lunga durata concesso dall’Esa al nostro paese è quello di cui ha beneficiato proprio Nespoli nel 2011. Un solo volo, dunque, 13 anni dopo la firma dell’accordo, a fronte di un impegno economico dell’Italia pari al 19% del budget complessivo relativo al programma Iss, che pone il nostro paese al terzo posto tra i contributori dopo Germania e Francia. Per dare un’idea, anche paesi come Olanda e Belgio hanno ricevuto dall’Esa un volo di lunga durata, pur contribuendo al bilancio del programma con il 2-3%, mentre il Regno Unito, entrato solo nel 2012, ha già beneficiato di un volo Esa di lunga durata, che partirà a fine 2015, a fronte di un investimento iniziale molto ridotto – appena 20 milioni di euro, pari a poco più del 1,5 %.

“Abbiamo però un’altra missione, già concordata, in programma per il 2018-2019 targata Esa, con un astronauta italiano”, annuncia Battiston. E comunque, prosegue il presidente, non siamo gli unici a soffrire di questo mancato ritorno. L’Agenzia spaziale europea ha adottato la policy di far volare anche astronauti di paesi che non hanno contribuito, e questo colpisce tutti i paesi finanziatori, soprattutto i maggiori, quali Francia e Germania. Vero. Ma in termini di ritorno degli investimenti non si possono non considerare asset pesanti come la sede centrale dell’Esa di Parigi (Francia), l’Atv (Automated Transfer Vehicle) Control Centre di Tolosa (Francia), l’Eac – European Astronaut Centre di Colonia (Germania) e il Columbus Control Centre di Oberpfaffenhofen (Germania).

Ma per arrivare sulla Iss c’è anche un altro modo. È quello consentito dagli accordi siglati nel 1997 dall’Italia – attraverso Asi – e la Nasa: il Memorandum of Understanding (Mou Mplm). Il nostro, infatti, è l’unico paese europeo ad avere firmato un’intesa con l’Agenzia spaziale americana, secondo la quale, in cambio della realizzazione e del supporto tecnico operativo e ingegneristico di tre moduli pressurizzati, realizzati a suo tempo da Alenia Spazio, la Nasa deve offrire tre voli di breve durata sullo Space Shuttle (ne hanno beneficiato Umberto Guidoni nel 2001, Paolo Nespoli nel 2007 e Roberto Vittori nel 2011), e un volo di lunga durata maturato ogni cinque anni, a partire dal 2001. Tre in tutto, dunque, utilizzati per portare sulla Stazione spaziale Luca Parmitano (2013), Samantha Cristoforetti (2015) e Paolo Nespoli nel 2017. Astronauti italiani che volano sotto le insegne dell’Esa, pur usufruendo di voli nazionali riferibili all’accordo Mou. Con quest’ultima missione, per altro, l’Italia ha esaurito il credito che aveva con la Nasa. Prima di maturare un altro volo di lunga durata occorreranno altri cinque anni (presumibilmente non prima del 2022).

Se non Nespoli, chi?

Perché la nostra Agenzia avrebbe deciso di puntare su Nespoli? “La scelta – dice Battiston – considera la richiesta di competenze scegliendo il candidato migliore tra quelli all’attivo, considerando ovviamente anche la logica della rotazione”.

La rosa dei papabili però è nutrita. Oltre a Nespoli, ed esclusa Samantha Cristoforetti appena rientrata, sono disponibili altri tre astronauti. Luca Parmitano, ora impegnato in una missione negli abissi, per esempio, sebbene il regolamento prevede almeno due anni di permanenza a terra dopo l’ultima missione. Il siciliano è rientrato alla base nel novembre 2013 e dunque non sembra essere in lista per l’assegnazione.

Roberto Vittori ha invece volato nel 2011 e attualmente ricopre l’incarico di Addetto alle questioni spaziali all’Ambasciata italiana a Washington, che probabilmente dovrà portare a termine.

Resta un altro astronauta italiano, in servizio all’Aeronautica militare. Si tratta di Walter Villadei, attualmente impegnato in una fase di addestramento presso il Gagarin Cosmonaut Training Centre a Star City, come riportato dall’Aeronautica, che terminerà a settembre 2015, conseguendo proprio la qualifica di Flight Engineer della Soyuz. Un investimento importante, anche economico, nell’ambito della strategia aerospaziale nazionale. Ma la storia di Villadei ha seguito un binario parallelo rispetto a quello degli astronauti italiani in forza al Corpo astronautico europeo, sebbene solo dal punto di vista formale, perché l’addestramento è identico a quello seguito da Parmitano e Cristoforetti.

Villadei, infatti, pur essendo italiano, non è un astronauta dell’Esa. In teoria, come fa notare Battiston, formalmente non è nemmeno un astronauta dell’Asi, sebbene sia stato addestrato in virtù di un accordo di cooperazione firmato proprio tra Asi e Aeronautica. “Nei voli istituzionali possono volare solo membri del Corpo europeo, e noi non abbiamo intenzione di attivare corpi paralleli nazionali”, spiega Battiston. In realtà il caso del francese Philippe Perrin, che nel 2002 prese parte alla missione STS 111 pur non essendo ancora in forza all’Esa dimostra che alcune difficoltà sono superabili, se si vuole.

Eppure la domanda resta: perché mettere in piedi una missione così ravvicinata, che non consente di sfruttare al meglio le potenzialità scientifiche della permanenza di un italiano nello Spazio? Non sarebbe stato meglio, in termini di politica aerospaziale e di ricadute scientifiche, tecnologiche ed industriali, mettere a frutto gli investimenti sostenuti facendo partire un astronauta qualificato, utilizzando il volo dovuto dalla Nasa con i nuovi velivoli americani (presumibilmente con i nuovi Dragon o CST-100) che entreranno in servizio tra il 2018 e il 2019 nel filone dei voli commerciali? Lo stesso Battiston ammette: “Stiamo ancora preparando il programma scientifico, puntando su alcuni esperimenti identificati nel passato e sulle linee di ricerca in corso”. Il tempo per emanare nuovi bandi infatti non c’è, ed è probabile che verranno inserite nel programma le migliori idee presentate nel 2012. Cinque anni prima della missione: un tempo lunghissimo in termini di conquiste della scienza.

(ha collaborato Anna Lisa Bonfranceschi)