Lundi 1er octobre 2018, nous découvrions le prix Nobel de "physiologie ou médecine", décerné à l'Américain James P. Allison et au Japonais Tasuku Honjo pour leur travaux sur cette approche révolutionnaire pour traiter le cancer qu'est l'immunothérapie. Mardi, c'est le prix Nobel de physique qui était attribué à trois chercheurs spécialistes des lasers, dont le Français Gérard Mourou. Ce mercredi 3 octobre 2018, c'est le Nobel de chimie qui a été annoncé.

Le prix a été attribué "pour moitié" à l'Américaine Frances H. Arnold, pour avoir conduit "la première étude sur l'évolution dirigée des enzymes, des protéines qui catalysent les réactions chimiques". Après avoir débuté sa carrière sur la production d'électricité solaire, Frances Arnold s'était tourné vers la biochimie au début des années 1980. Un choix qui s'est avéré payant, puisqu'en 1993, elle démontre, pour la première fois, comment orienter la sélection naturelle de bactéries pour produire des enzymes plus efficaces. A partir d'une culture de bactéries sécrétant une enzyme capable de briser la molécule de caséine, la protéine du lait, elle avait forcé ces micro-organismes à muter dans de nombreuses directions pour produire des versions modifiées de l'enzyme, avant de sélectionner les meilleurs.

À la seconde génération l'action de l'enzyme était déjà 35 fois meilleure, tandis qu'à la troisième son efficacité avait été multipliée par 256 ! Frances Arnold, et d'autres, ont par la suite raffiné cette méthode, qui est aujourd'hui largement utilisée pour produire des molécules pharmaceutiques et des produits chimiques avec une empreinte environnementale réduite. Le procédé est notamment utilisé pour produire des agro-carburants.

Naissance de la "phagothérapie"

L'autre "moitié" du Nobel revient à George P. Smith (Etats-Unis) et Sir Gregory P. Winter (Royaume-Uni) pour leur travaux sur "l'expression des phages dans les peptides et les anticorps". Les phages (aussi nommés "bactériophages") sont des virus qui parviennent à prendre le contrôle d'une bactérie. En 1985, George Smith avait mis au point une technique baptisée "expression de phage", qui consiste à utiliser un bactériophage pour forcer une bactérie à évoluer pour produire une molécule chimique spécifique.

Par la suite, Gregory Winter a amélioré la méthode pour produire des anticorps afin de créer une nouvelle génération de médicaments. Le premier d'entre eux, l'adalimubab a été mis sur le marché en 2002 — et autorisé en France en 2008— pour lutter contre des maladies inflammatoires, comme le psoriasis ou la polyarthrite rhumatoïde. Depuis la technique de Smith et Winter a permis de créer d'autres anticorps, capables de neutraliser des toxines ou de lutter contre les cancers métastatiques.

Cette thérapie nommée phagothérapie gagne de plus en plus de soutiens dans les pays où les antibiotiques s'avèrent de moins en moins efficaces parce qu'utilisés à outrance.

En 2017, le Nobel de chimie a été décerné à Jacques Dubochet, de l'université de Lausanne (Suisse), Joachim Frank, de l'université Columbia (New York, EU) et Richard Henderson, laboratoire de biologie moléculaire (Cambridge, Royaume-Uni). Le trio a été récompensé pour avoir développé la cryo-microscopie électronique, une technique grâce à laquelle le vivant peut enfin se dévoiler sous toutes les coutures.

Denis Delbecq et Olivier Lascar