David Corelli, aspirante procuratore di San Francisco, indaga su un miliardario assassinato in casa sua a colpi d'ascia durante pratiche sadomaso. Nella cassaforte dell'ucciso viene rinvenuto un rullino di fotografie che ritraggono il governatore a letto con una giovane donna: pertanto, nel corso dell'inchiesta, delicate complicazioni politiche s'aggiungono all'aspetto criminale e ai risvolti erotici.

Friedkin (che più avanti negli anni affermò che questo è il suo film preferito tra quelli diretti) , abile maestro della messa in scena, colpisce (nei primi minuti del film) subito con un lungo piano-sequenza, fantastico nella fluidità dei movimenti e nella resa in termini di suspense (da citare pure l'inseguimento in macchina chiaro rimando a French Connection ma che ne risulta pure l'antitesi) . Dico questo perché il film è pregno del suo tipico modo di fare cinema e si rimane ammaliati dalle capacità di raccontare l'intreccio narrativo del plot di Joe Eszterhas (pagato un milione e mezzo per la sceneggiatura), già artefice di "Basic Instinct", "Sliver", "Showgirls" e "Hollywood brucia", che è stato a tal punto riscritto dal regista che Eszterhas, nella propria autobiografia, racconta d'aver minacciato di togliere il suo nome dai credits. Lusso e sfarzo malati sono gli elementi principali del film, ci si addentra nei paraggi di Kubrick e del festino orgiastico di "Eyes Wide Shut", senonché Friedkin libera il suo male, che nel suo cinema è praticamente diventato irredimibile. Il classico intreccio di passioni, soldi, scandali, omicidi, intrighi e tradimenti è rappresentato tramite una vertiginosa spirale che a ogni passo verso la ricerca della verità si fa sempre più nefasta. Ci sono soltanto pulsioni primitive e perverse ad animare i protagonisti, implicati in relazioni che si riconducono sempre e comunque al soddisfacimento della loro intima e aberrante natura, nascosta dalla rispettabilità dei ruoli sociali (questo celamento è chiaramente simboleggiato dalla maschera che campeggia in cima alle scale della villa ad inizio film). L'avvocato, il ricco collezionista, il governatore e la psicologa possiedono ciascuno una doppia oscura identità, una vita mondana e una vita sotterranea, secondo una doppiezza che ha la sua più evidente specificazione nella protagonista (che già dall'inizio sa chi è il colpevole).