Les jeunes Français méconnaîtraient l’histoire de France. Pire, ils apprendraient à l’école à en avoir honte, ressassent depuis des années les adeptes du déclinisme.

L’élection présidentielle approchant, la polémique est relancée à droite. Dans leur course à la primaire, plusieurs candidats en appellent au retour du « récit national » en classe, à une célébration du passé glorieux de la France et de ses héros dont ils déplorent le prétendu oubli, sinon le dénigrement, dans les programmes scolaires. Il s’agirait de lutter contre le délitement du sentiment d’appartenance nationale, favorisé selon eux par l’école.

A ces discours alarmistes, la recherche vient d’apporter un démenti. Non seulement les élèves connaissent l’histoire de France et en partagent un récit commun, mais ils en ont une vision laïque, optimiste et empreinte de fierté.

C’est ce que montre Le Récit du commun, un ouvrage collectif sous la direction d’une spécialiste française des sciences de l’éducation, Françoise Lantheaume, et d’un historien canadien, Jocelyn Létourneau. Y sont exposés les résultats d’une vaste enquête – lancée en 2011-2012 dans quatre pays européens, dont la France – visant à évaluer ce que les jeunes retiennent du passé national.

Grands hommes et de grands événements

« Raconte l’histoire de ton pays comme tu le veux » : la question a été posée à 6 600 élèves âgés de 11 à 19 ans. L’exercice n’avait rien de scolaire. Il visait moins à évaluer un niveau de connaissances qu’à cerner la manière dont ces jeunes « réceptionnaient » ce qu’on leur avait transmis, qu’il s’agisse des savoirs enseignés à l’école ou des récits et des mythes véhi­culés par diverses sources : famille, visites touristiques, commémorations, littérature, cinéma, Internet…

La conclusion est sans appel : alors même que le « roman national », récit patriotique de la nation, a progressivement disparu des programmes scolaires à partir du milieu du XXe siècle, celui-ci reste prégnant dans la conscience des élèves, quelle que soit leur origine sociale ou géographique. Sous leur plume, une trame linéaire et chronologique se déploie, jalonnée de grands hommes et de grands événements.

« Portrait de Louis XIV », par Hyacinthe Rigaud (1701), Musée du Louvre. DR

Dans le panthéon des élèves français arrivent en tête Louis XIV, Napoléon, Charlemagne, Louis XVI et Clovis. Pour les XXe et XXIe siècles, ce sont de Gaulle, Hitler et Sarkozy (chef de l’Etat au moment de ­l’enquête) qui retiennent leur attention. A l’exception de Jeanne d’Arc, Marie-Antoinette et… Marianne, les femmes sont laissées de côté.

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