Le raid aura duré plus de 48 heures. Jeudi soir, les militaires français de l’opération Barkhane ont attaqué des groupes terroristes rassemblés à proximité de la frontière avec le Mali, dans l’est du Niger. Le raid aérien, impliquant des hélicoptères Tigre et des Mirage 2000, a été suivi d’une «fouille complète de toute la zone» menée pendant deux jours avec l’armée nigérienne. Une quinzaine de jihadistes ont été tués, selon un communiqué de l’état-major publié samedi soir qui précise qu'«une vingtaine de motos, 26 armes, notamment des mitrailleuses, ont été saisies». La ministre française des Armées, Florence Parly, s’est félicitée de ce bilan, saluant sur Twitter «la montée en puissance des armées du G5 Sahel».

La France mise beaucoup sur cette force réunissant cinq Etats de la région (la Mauritanie, le Mali, le Burkina Faso, le Niger et le Tchad), qui doit à terme remplacer l’opération Barkhane. Le raid de cette fin de semaine ne s’inscrivait pas dans ce cadre, la force conjointe du G5 Sahel étant quasiment à l’arrêt depuis l’attaque, fin juin, de son QG à Sévaré, dans le centre du Mali.

Déploiement militaire

Les quinze jihadistes tués feraient «vraisemblablement» partie de l’Etat islamique au Grand Sahara (EIGS), d’après l’état-major français. Ce groupe, qui a prêté allégeance à l’organisation implantée en Irak et en Syrie, est très présent dans cette région frontalière, à cheval entre le Niger, le Mali et le Burkina Faso. En octobre 2017, des combattants de l’EIGS avaient tendu une embuscade à des forces spéciales américaines et des militaires nigériens proche de la localité de Tongo Tongo. Le lourd bilan – neuf soldats tués dont quatre bérets verts – avait provoqué une vive émotion aux Etats-Unis, où beaucoup avaient alors découvert le déploiement militaire américain dans le Sahel. Washington dispose d’une importante base de drones dans le nord du Niger et de 800 soldats dans l’ensemble du pays.

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Depuis l’année dernière, l’armée française a multiplié les offensives dans cette région, où elle s’est durablement implantée du côté malien de la frontière. L’opération de cette semaine a lieu à proximité de Tongo Tongo. Un peu plus tôt en décembre, lors d’un précédent raid, les militaires français avaient récupéré l’une des armes dérobées aux soldats américains tués en octobre 2017.