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Die Handschuhe des Fallschirmjägers waren blutig rot. Das fiel einem Kameraden auf, und er fragte nach. Da griff der Mann in seine Hosentasche und holte Ohren heraus, aufgereiht auf einer Schnur. Konsterniert erinnerte sich der Soldat: „Er war die ganze Nacht ‚Ohren jagen’ und befestigte sie an einem alten Schnürsenkel.“

Was man eigentlich nur aus Western kennt, allerdings dort mit Skalps und nicht mit Ohren, wiederholte sich im Frühsommer 1944 in der Normandie: US-Soldaten verstümmelten die Leichen toter deutscher Gegner, um menschliche Trophäen mitzunehmen. Wenigstens ein gewisser Anteil der GIs tat das – die allermeisten allerdings gaben sich mit Devotionalien wie Koppelschlössern, Dolchen oder Orden zufrieden. Dennoch: Niemand weiß, wie viele Soldaten allein deshalb sterben mussten.

In der Woche, in der in Europa des 70. Jahrestags des Kriegsendes gedacht wird, zeigt das ZDF auf dem prominenten Primetime-Sendeplatz am Dienstagabend eine Dokumentation über „die Verbrechen der Befreier“. Und dabei geht es nicht um die Untaten, die sowjetische Soldaten bei ihrem Vormarsch gen Westen begingen: Unzählige Vergewaltigungen, Plünderungen und Massaker an Kriegsgefangenen durch Rotarmisten sind dokumentiert. Den Filmemachern Annette Harlfinger und Michael Renz geht es um anderes: Sie suchen nach „Amerikas dunklen Geheimnissen im Zweiten Weltkrieg“.

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Denn auch wenn natürlich nicht alle Soldaten Mörder sind, wie echte oder vermeintliche Pazifisten gern behaupten, so macht doch der Krieg aus einem kleinen Teil von ihnen Killer. Das Erlebnis ungezügelter Gewalt sorgt dafür, dass eine mehr oder minder große Anzahl von Kombattanten nicht mehr nur im Kampf tötet, sondern auch danach. Gut dokumentiert sind derlei Übergriffe in der Regel nicht; Harlflinger und Renz begeben sich daher auf eine Gratwanderung.

Ein seltenes Zeugnis von der Westfront: GI mit geschändetem deutschen Soldaten Quelle: ZDF

Weniger, weil bislang völlig unbekannt wäre, dass eben auch amerikanische Soldaten (wie französische und – in offenbar geringerem Maße – britische) im Zweiten Weltkrieg Kriegsverbrechen begingen. In der spezialisierten Fachliteratur ist derlei seit den 1980er-Jahren wiederholt festgestellt worden; in den vergangenen Jahren floss diese Erkenntnis auch in Titel für ein breites Publikum ein wie etwa „Unternehmen Overlord“ des Militärhistorikers Peter Lieb.

Mutig ist die ZDF-Dokumentation, weil sie im Format eines 44 Minuten kurzen Films jede Aufrechnung vermeiden und die Hintergründe der Kriegsverbrechen von westalliierten Soldaten deutlich machen muss. Dafür können Harlfinger und Renz nur einige wenige Sätze aufbieten. Umso wichtiger ist es, sie treffend zu formulieren.

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Das gelingt den beiden ZDF-Autoren, mit nur kleinen, vernachlässigbaren Einschränkungen. Sie sagen klar, wo die Unterschiede zwischen den unbestreitbaren Exzesstaten einzelner amerikanischer Soldaten und den auf Weisung von oben begangenen, durch Exzesse oft noch verstärkten Gräueln von Wehrmachts- und SS-Einheiten bestanden. In „Verbrechen der Befreier“ gelingt es tatsächlich, das eine darzustellen, ohne das andere zu verharmlosen. Das ist lobenswert, denn was theoretisch einfach scheint, erweist sich in der Praxis oft als kaum zu bewältigen.

Jenseits des 1944 geltenden Kriegsvölkerrechts war natürlich bereits der verschiedentlich dokumentierte Befehl an amerikanische und kanadische Soldaten, keine Gefangenen zu machen, wenn sie dem eigenen Vormarsch hinderlich waren. Denn eigentlich genießt ein Soldat, der sich ergeben hat, den gleichen Schutz wie jeder Zivilist. Praxis des Krieges schon seit Menschengedenken ist allerdings, dass lieber einmal mehr als einmal zu wenig geschossen wird.

Deutlich schwieriger ist die Frage, ob die Luftangriffe auf deutsche Städte Kriegsverbrechen waren. Sönke Neitzel, noch Professor in London, künftig Inhaber des einzigen speziell militärhistorischen Lehrstuhls in Deutschland an der Universität Potsdam und neben Peter Lieb einer der Experten im ZDF-Film, urteilt differenziert. Denn es gab im Zweiten Weltkrieg eben noch keinen gültigen kriegsvölkerrechtlichen Grundsatz, der Attacken auf das Hinterland und auf zivile Ziele des Gegners untersagte.

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Beim ersten Zuhören möglicherweise atemberaubend, aber bei ruhigem Durchdenken als zutreffend erweist sich die Feststellung, dass sogar die Luftangriffe auf Städte letztlich Menschenleben geschützt haben: Wäre die Luftwaffe nicht gezwungen worden, sich auf einen „Hightech-Krieg“ (Neitzel) mit den ökonomisch unendlich weit überlegenen USA einzulassen, hätte die Rüstungsindustrie sicher viel mehr Panzer und Geschütze bauen können. Die Bombardements verkürzten so gesehen den Krieg – aber war der Preis angemessen?

Das Massaker an den SS-Wachen von Dachau 1 von 8 Am 29. April 1945 erreichten die ersten amerikanischen Soldaten das Konzentrationslager Dachau nordwestlich von München. Was sie sahen, überstieg ihre Vorstellungskraft. Quelle: picture alliance / Usis-Dite/Lee 2 von 8 GIs im Krematorium von Dachau, das von den Nationalsozialisten ab März 1933 zum Musterlager ausgebaut worden war. Quelle: picture alliance / Heritage-Imag 3 von 8 In einem Zug entdeckten die Soldaten die Leichen von etwa 2300 Häftlingen, die die SS unter unmenschlichen Bedingungen aus Buchenwald evakuiert hatte. Quelle: picture alliance / ASSOCIATED PR 4 von 8 Daraufhin wurden etwa 16 SS-Männer, die sich bereits ergeben hatten, in diesem Kohlenhof an die Wand gestellt und mit einem Maschinengewehr erschossen. Quelle: US Signal Corps / NARA / USHMM 5 von 8 Am Turm B des Häftlingslagers gab es einen Schusswechsel zwischen SS-Männern und GIs. Danach wurden mindestens fünf, wahrscheinlich aber neun SS-Angehörige exekutiert. Quelle: US Signal Corps / NARA / USHMM 6 von 8 Die US-Soldaten übernahmen die SS-Kaserne in Dachau, um den Häftlingen möglichst schnell Hilfe zu leisten. Das Foto zeigt den am Eingang zum SS-Bereich. Quelle: picture alliance / ASSOCIATED PR 7 von 8 Die Befreier wurden von wenigen tausend Überlebenden begrüßt. Insgesamt verloren in Dachau bis zu 40.000 Menschen ihr Leben. Quelle: picture alliance / AP 8 von 8 Am 30. April wehte die amerikanische Flagge über Dachau. Quelle: picture alliance / Usis-Dite/Lee

Ohne jede Frage: Racheaktionen gegen Gegner und natürlich jede Form sexueller Gewalt gegen Frauen waren Verbrechen. Entscheidend und bedrückend ist dabei die Einsicht, dass es keineswegs seelisch deformierte Männer waren, die diese Untaten begingen. Natürlich gab es pathologische Fälle, doch sie machten wohl unter der Gesamtzahl der Kriegsverbrecher eine Minderheit aus. Die überwiegende Mehrheit dagegen, und das ist viel beunruhigender, waren Täter, die in einem normalen Leben wohl nie auf die Idee gekommen wären, ihren Mitmenschen derartige Gewalt anzutun.

Untersucht worden ist das seinerzeit praktisch nicht. Die US-Militärgerichtsbarkeit untersuchte zwar einzelne Exzesse, von denen sie erfuhr, doch in aller Regel wurden die Verfahren niedergeschlagen. Der Grund war einfach: Niemand belastet sich freiwillig selbst.

Hinzu kommen Korpsgeist und eine verständliche Scheu, Kameraden anzuschwärzen. Das galt sogar bei so eindeutigen Gesetzesverletzungen wie Vergewaltigungen. In den offiziellen US-Militärakten sind nur einige Hundert Fälle dokumentiert, aber natürlich waren es in Wirklichkeit viel mehr.

Kürzlich hat die Historikerin Miriam Gebhardt die These aufgestellt, US-Soldaten hätten sich 1944/45 an mindestens 190.000 deutschen Frauen vergangen. Doch eine belastbare Grundlage für diese Spekulation gibt es nicht – es könnten ebenso gut halb oder doppelt so viele gewesen sein. Man weiß es einfach nicht und wird es niemals feststellen können. Harlfinger und Renz legen zu Recht einen Schwerpunkt auf dieses Thema, und sie urteilen angemessen vorsichtig.

Tatsächlich sind Vergewaltigungen bislang weitgehend ein Tabu gewesen, zumindest in Bezug auf westliche Täter. Es ist lobenswert, dass der ZDF-Film darüber auch die breite Öffentlichkeit informiert. Denn Aufklärung ist immer besser als Verschweigen – das gilt ebenso für die „Jagd nach Ohren“ wie für Vergewaltigungen.

„Die Verbrechen der Befreier – Amerikas dunkle Geheimnisse im Zweiten Weltkrieg“, 20.15 Uhr, 5. Mai, ZDF

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