Jogou dois anos na mais exigente e ambicionada liga profissional de futebol americano, a NFL, nos Estados Unidos, até que uma lesão o afastou da competição. Decidiu fazer uma pausa, viajou para o Havai e trabalhou numa quinta de agricultura biológica. O futebol já não era uma prioridade, até voltar a ser. Talvez no menos provável dos locais: Portugal. Sim, Portugal também tem uma liga de futebol americano, ainda que muito amadora e à procura do seu lugar. Lugar, esse, que começa a ganhar destaque com a chegada de Collin Franklin. Aos 27 anos, o norte-americano é o primeiro jogador profissional a jogar na liga portuguesa. E tudo porque um clube, o Lisboa Devils, viu nele uma forma de evoluir e adquirir hábitos que por cá não existem. Isso e um meio de promover a modalidade.

Os estádios cheios, mesmo no tempo em que jogava no campeonato universitário americano, já só são uma lembrança. Por cá, Collin Franklin, nome discreto da NFL que teve o seu maior destaque em 2011 quando assinou pelo Tampa Bay Buccaneers, equipa de Tampa, na Florida, depois de uma breve passagem pelos New York Jets, adapta-se a uma nova realidade. Uma realidade onde o futebol americano quase não existe. Ou uma realidade, onde o desporto amador existe à conta do esforço pessoal dos seus atletas e dirigentes, não só nesta modalidade como em quase todas as outras. O norte-americano ri-se quando nos fala das diferenças entre os dois países. “É de loucos.” Percebe que o futebol americano não tenha dimensão em Portugal – afinal como o nome indica é um desporto que nasceu do outro lado do Atlântico –, mas não esconde alguma confusão e surpresa.

“Talvez tenha sido arriscado vir para um país sem tradição no futebol americano. Não sei bem. Digamos que foi uma decisão interessante”, diz ao PÚBLICO Collin Franklin, sentado à mesa de uma pastelaria em Lisboa, onde vai atirando uns obrigados – uma das poucas palavras que já aprendeu desde que chegou cá no início de Dezembro. À mesa está ainda Duarte Carreira, o presidente dos Lisboa Devils, responsável pela vinda do norte-americano para Portugal. “Percebi que jogadores americanos nos ajudariam a melhorar e por isso comecei a fazer alguns contactos”, conta o responsável do clube que criou há três anos com o objectivo de agitar a liga portuguesa, cujo primeiro campeonato arrancou em 2009. “Soube do Collin através de uma pessoa em comum, o treinador Anthony Skinner [canadiano convidado do Lisboa Devils].”

Foto Duarte Carreira é o presidente do Lisboa Devils e responsável pela vinda de Franklin Enric Vives-Rubio

Skinner, que já treinou equipas importantes na Europa como os campeões suíços Calanda Broncos, conhecia um amigo de Collin Franklin e sabia que o norte-americano estava actualmente num momento da sua vida ainda por definir. Talvez estivesse disposto a deixar os Estados Unidos. “Nem sequer avaliámos a situação, não pensámos duas vezes, era óbvio que seria um bónus para nós”, lembra Duarte Carreira. E assim, no Verão de 2015, começaram os contactos entre o clube e o jogador. Ou como lhe chama Carreira, assim começou o namoro virtual. “Não é muito diferente disso. Nós falamos com a pessoa mas não sabemos como é que essa pessoa é, se é gorda, se é magra. A verdade é que percebi logo que o Collin era um tipo lúcido e tranquilo”, diz o presidente do Lisboa Devils. “Inspirou-nos confiança desde o início e por isso essa barreira foi ultrapassada.”

Mas afinal, o que levou este norte-americano a regressar ao futebol americano justamente em Portugal? “Tenho um amigo que já tinha jogado na Europa, em Espanha e na Suíça, e adorava. Estava sempre a dizer-me que no final da minha carreira era algo que eu tinha de fazer porque valia a pena a experiência”, conta Collin Franklin, admitindo que depois da lesão que o impediu de jogar ainda tentou voltar à NFL mas foi difícil. “Eu digo isto várias vezes, o futebol de alguma forma impediu-me de viajar, à excepção de viajar dentro dos EUA, e por isso vi aqui uma oportunidade para conhecer um pouco mais o mundo e experimentar algo novo.”

Quando o contacto de Duarte Carreira surgiu, o jogador já não era jogador. Pelo menos, não naquele momento. Ele, que vivia na Florida, estava a fazer uma espécie de intercâmbio no Havai, onde trabalhava numa quinta de agricultura biológica, em troca de alojamento e alimentação. “Estava num momento em que considerava se queria mesmo continuar a jogar”, recorda. “Demorei algum tempo a decidir, a comprometer-me realmente a vir para Portugal. Mas com o apoio da minha família, consegui tomar a decisão”, diz, lembrando como não foi fácil deixar tudo para trás. “Eu quero estar lá para as pessoas que amo mas ao mesmo tempo tenho que viver a minha vida.”

Apesar de ainda ser desconhecido, há cada vez mais adeptos de futebol americano em Portugal Enric Vives-Rubio

E afinal a vida parece ainda passar pelo futebol americano. “Não sabia no que me ia meter mas fui surpreendido. Agradavelmente surpreendido por perceber que há bons atletas aqui, apenas não têm a educação e o apoio que nós temos nos Estados Unidos”, aponta o tight end. “O que há de bom nisso é que todos estão ávidos por aprender. É bom ter conhecimento que as pessoas valorizam”, continua, explicando que essa foi uma das razões que o levou a aceitar o desafio. “Sentir que estou a ensinar é uma das melhores partes da experiência. Mas não sou o treinador, sinto-me numa posição mais confortável, não tenho de estar no controlo de tudo.”

Colin Franklin, no entanto, não esconde como também “pode ser frustrante” jogar numa liga como a portuguesa, quando antes pisou o mais importante dos palcos. Não só pelas fracas condições de treino [o Lisboa Devils treina no Sport Lisboa e Olivais quando o campo está livre, ou seja, já depois das 22h] e de jogo [não há infra-estruturas para a prática da modalidade] como também pelas escassas capacidades do clube. Franklin aceitou as condições que lhe ofereceram, e que passam basicamente pela viagem e alojamento, mas não deixa de ser uma realidade a que ainda se está a habituar. Se nos tempos da NFL, o jogador era bem pago, agora nada recebe para jogar. A diferença para os seus colegas de equipa, é que não paga uma mensalidade. Como ele há apenas mais dois jogadores, dois norte-americanos, amadores, que o Lisboa Devils também foi buscar este ano: Joey Bradley e Malcolm Gasque.

“É muito difícil. Em Portugal só se fala de futebol americano numa ocasião: Superbowl [a grande final da NFL que se joga no próximo domingo, dia 7]”, defende Duarte Carreira. “As pessoas ficam surpreendidas por saber que existe futebol americano em Portugal e nem imaginam que existe uma liga com dez clubes e cerca de 600 jogadores”, continua o responsável, com a certeza de que os três americanos estão a trazer mais atenção para o desporto. “Acho que devagarinho vamos conseguindo. No último jogo que fizemos, por exemplo, tínhamos cinco ou seis fotógrafos profissionais a acompanhar. Nunca tinha acontecido”, diz. “Ter jogadores americanos a jogar cá ajudou a mudar a perspectiva e obviamente tendo o Collin, um antigo jogador da NFL, é diferente. As pessoas sabem, as pessoas querem vê-lo.”

Um exemplo disto é o aumento de visualizações nas transmissões online dos jogos da equipa: “Se no ano passado eram vistos por cerca de mil pessoas, o último jogo foi visto por cinco mil. São cinco vezes mais.”

Isaías Moreira, presidente da Associação Portuguesa de Futebol Americano (APFA), não tem dúvidas de que a presença de Collin Franklin em Portugal “faz com que se abram novos horizontes e se consigam formar mais e melhores jogadores”. “Muitos estão na modalidade porque a vêem na televisão mas para chegar ao nível do que se vê na televisão é preciso praticar, trabalhar e conhecer”, continua. “O Collin vem com essa mentalidade desportiva e por isso acredito que poderá trazer um know-how que irá permitir aos nossos atletas atingir esse nível”, explica ao PÚBLICO, ao telefone desde o Porto, cidade onde a APFA está sediada.

É aliás, no norte do país que existem mais equipas. A liga portuguesa divide-se entre a confederação sul e confederação norte, e se no sul são quatro as equipas, no norte são seis. O campeonato joga-se desde 2009 e desde então que o campeão se mantém inalterado: Lisboa Navigators. Uma hegemonia que Duarte Carreira espera que acabe este ano.

Foto Enric Vives-Rubio

“Queremos ser campeões. Vai ser muito difícil porque a dada altura as equipas já se conhecem mas este ano as coisas estão a correr bem”, afirma. Desde que o campeonato desta época arrancou em Novembro que os Lisboa Devils se mantêm no primeiro lugar – até este fim-de-semana somam já quatro vitórias. E mais uma vez, a presença de Collin, bem como dos outros dois jogadores americanos, está a fazer a diferença: “Quando fizemos o nosso primeiro jogo ninguém sabia o que ia enfrentar e de repente aparece o Collin ou o Joey e aquilo foi um festival.” Para o presidente do clube, o conhecimento destes jogadores já está a passar para a equipa. “A aposta que fizemos em trazer americanos para ensinar os nossos jogadores está a dar os seus frutos. Já se nota, até ao nível da técnica. Estão melhores do que estavam em Setembro”, garante.

Collin Franklin diz que isto só é possível porque os jogadores portugueses não tiveram tempo ainda para desenvolver maus hábitos ou vícios como aqueles que jogam há anos. “Eu sinto que quando ensino alguma coisa a um jogador aqui, é como se fosse a primeira vez. Aquela é a primeira coisa que ele aprende e é com esse hábito correcto que ele vai ficar, é desse ensinamento que se vai lembrar no futuro”, explica. “Nos EUA, encontras tipos que como jogam desde miúdos não querem saber do que tens para lhes dizer, acham que já sabem tudo.”

O jogador não esconde, no entanto, alguma amargura quando lembra os seus tempos na competição norte-americana. Ver os jogos da NFL na televisão é algo que lhe custa, ou que lhe provoca um turbilhão de sentimentos. “É difícil… É divertido ver jogadores que conheço e com quem até tenho uma relação, é bom ver que se estão a dar bem. Mas depois vejo jogadores que não estão assim tão bem e estão lá”, conta Franklin. “Eu admito que há uma série de pessoas que pensam isto mas eu acho mesmo que podia ser eu ali”, diz, ao mesmo tempo que lembra a grande pressão que sentiu todos os dias em que esteve na liga norte-americana. “É um negócio milionário. É muito pesado, ocupa muito do teu tempo. Tu queres lá estar e queres que a tua equipa vença, e até gostas dessa pressão, mas por outro lado é bom ter o contraste disso.”

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E o contraste é o Lisboa Devils. “É bom estar num sítio onde posso ter sucesso e não ter de suar para não perder o meu trabalho para outro tipo”, diz Collin Franklin em tom de brincadeira para depressa explicar: “Para cada jogador que está na NFL, há provavelmente 50 para o seu lugar. Nunca estive numa posição em que estivesse confortável, tive sempre de encarar cada dia como se o meu trabalho estivesse em risco”. “Fazer isto por dois anos, torna-te melhor – e essa é a melhor parte de tudo, a pressão faz-te melhorar todos os dias –, mas em alguns aspectos a diversão do jogo desaparece. E é preciso lembrar que continua a ser um jogo, é suposto ser divertido.”

E essa diversão o norte-americano está a encontrá-la em Portugal. Quanto ao futuro, logo se vê. “Não sei se o futebol será uma prioridade na minha vida. Neste momento, quero ver Lisboa e conhecer Portugal”, diz, não afastando a possibilidade de a sua passagem por cá ser uma forma de recuperar o hábito de jogo para depois se aventurar numa outra liga europeia. “Eu acredito nas minhas capacidades, só não sei é o que ainda quero fazer. Mas sim, há ligas na Europa que são mais competitivas e podem pagar mais”, afirma, dando a Alemanha como exemplo. “É um sítio onde posso viver bem. Pagam um bom salário e a liga é competitiva. Fazem isto há mais tempo, a NFL até já foi buscar jogadores à Alemanha. E há dinheiro porque eles também vão buscar treinadores e jogadores à NFL. Mas não sei, estou a viver o momento sem pensar naquilo que o futuro me reserva.”

Foto Enric Vives-Rubio