Op zaterdagmiddag stapt Jack Aitken uit de bloedsnelle Renault F1 RS17 na zijn laatste demo van die dag. Op weg naar de knalgele Renault-vrachtwagens wordt hij nog even staande gehouden door een groepje jongeren. Of ze wellicht even met de Britse Koreaan op de foto mogen, luidt de beleefde vraag. Bij de goedlachse Aitken is dit eigenlijk nooit een probleem en dus poseert de Formule 2-piloot gewillig voor allerlei kiekjes. Het tafereel duurt zo’n twee minuten, waarna Aitken zijn weg in alle rust kan vervolgen.

Mocht niet Aitken maar Daniel Ricciardo dezelfde route hebben afgelegd, dan hadden we zowel het aantal fotoverzoeken als ook het oponthoud met minimaal factor tien kunnen vermenigvuldigen. Het geeft aan dat Aitken – hoe joviaal hij ook is – nog niet de aantrekkingskracht van de Australiër heeft. Helemaal toevallig is de naam Ricciardo hier overigens niet gekozen. LDP International, de drijvende kracht achter de Gamma Racing Day, had de voormalig teamgenoot van Max Verstappen namelijk dolgraag willen strikken voor een demo-optreden in 2019.

“We misten Daniel Ricciardo dit jaar, dat was zeker jammer. Nico Hülkenberg en Carlos Sainz hebben we in Assen natuurlijk al gehad. Dus toen Ricciardo naar Renault ging, was ik zo’n beetje de eerste die naar Parijs belde en zei ‘die moeten we hier hebben’”, vertelt Van Dam tegenover Motorsport.com. “Vervolgens waren we door Max [Verstappen] uitgenodigd voor de Formule 1-wintertest in Barcelona. Toen zijn we ook bij Renault langsgegaan en kwam de hoogste baas naar ons toe met goed nieuws. ‘Ik heb Ricciardo vastgelegd voor Assen’, zei hij. Het kwam later ook op papier te staan, als een soort gentlemen’s agreement.”

Jack Aitken blikt terug (tekst gaat verder onder de video):

Plannen voor posters en een fraaie aankondiging werden gesmeed, maar in plaats daarvan volgde er juist radiostilte. “We hebben toen lange tijd niets meer gehoord. Vijf à zes weken geleden kregen we het definitieve bericht. Toen werd duidelijk dat hij toch niet zou komen.” Een aantoonbare reden is in dergelijke gevallen lastig aan te geven, maar Van Dam wijst vooral op de complexe relatie tussen Ricciardo - en/of zijn management – en Renault. “Zij hebben toen Sergey Sirotkin nog wel voorgesteld, maar dat bracht ons weinig extra’s. Ralf Schumacher bood zichzelf aan, maar dat vond Renault niet goed. Die heeft namelijk nog nooit in zo’n hybride F1-auto gereden.”

Alonso, Prost en Rosberg in beeld voor 2019

Het betekende dat LDP in allerijl moest schakelen en andere wegen moest bewandelen om een grote naam te strikken. “Via een ander kanaal wilden we toen Fernando Alonso laten komen. Maar Renault en McLaren mengden zich in dat verhaal, waardoor het om politieke redenen niet doorging.” De tweevoudig wereldkampioen kon dus ook van lijstje worden geschrapt, al was de interesse voor F1-coryfeeën daarmee nog niet verdwenen. “We hadden ook het idee om Alain Prost te halen, maar die wilde zelf niet meer rijden. Dat was natuurlijk wel een mooie stunt geweest.” In de categorie ‘mooie stunt’ mogen we ook een poging plaatsen om Nico Rosberg dit jaar naar het Drentse asfaltlint te halen. “Ik heb daar zelfs met Keke over gesproken, maar Nico had helaas andere verplichtingen. Anders had ik uit het Mercedes-museum de auto van Stirling Moss gekregen, dan hadden we hier ook een unieke invulling gehad.”

Van Dam keek voor zijn gedroomde oplossing overigens niet alleen naar het verleden. Naast al deze iconen van de autosport, had hij het TT Circuit Assen ook graag een noviteit gegeven. “Een andere optie was om Beitske Visser in de Renault te zetten. We hadden haar zeer graag haar Formule 1-debuut laten maken in Assen, maar dat werd afschoten. Het is dus heel moeilijk om zoiets helemaal rond te krijgen.” Het resultaat was dat Aitken naast de zaterdag ook de zondag voor zijn rekening moest nemen. De Britse Koreaan bediende het publiek overigens wel op zijn wenken door een absoluut baanrecord op de klokken te zetten: 1.16.897. Dit bleek weer mogelijk doordat Renault nog wel voor het eerst een moderne, hybride Formule 1-auto naar Nederland stuurde.

Meerdere scenario’s, komst Verstappen ultiem

Tot op zekere hoogte - ook zonder grote naam - eind goed, al goed dus. Maar wie denkt dat het in deze eerste weken na het evenement een kwestie van nagenieten en achteroverleunen is, heeft het goed mis. Het werk voor 2020 wacht alweer. “Jazeker, want daar moet je in deze wereld altijd vroeg bij zijn. We moeten er bij wijze van spreken morgen al mee beginnen. Het is weer een kwestie van 99 keer schieten, waarvan hopelijk één keer raak. ” Een vervolg met Renault – waarmee de samenwerking prettig verloopt – zou wellicht de meeste kans op zo’n voltreffer bieden, al heeft Van Dam persoonlijk meerdere scenario’s in gedachten.

“Tijdens een motorcross-evenement kwam ik bijvoorbeeld Kimi Raikkonen tegen. Die is ook beschikbaar voor volgend jaar met een Alfa. Kimi is heel populair, dus dat zou een goede naam voor ons zijn.” Toch moet de Fin qua populariteit nog minimaal één man voor laten gaan: Max Verstappen. De Limburger was al eens in Assen en de komst van de Grand Prix naar Zandvoort – en de bijbehorende gevolgen voor de Jumbo Racedagen – zou Assen weer nieuwe kansen kunnen bieden. “Het zou natuurlijk prachtig zijn om Max hier weer te krijgen”, koestert Van Dam die wens ook. “We hebben hier in Assen ook prachtige mogelijkheden met al onze tribunes. Dus ja, dat zou wel het ultieme zijn. Dan heb je nog nooit zo’n groot evenement meegemaakt”, sluit hij vol enthousiasme af.

De snelste ronde ooit op het TT Circuit Assen: