英国では金曜の午後6時59分が近づくと、さまざまな町のビアガーデンや自宅のソファ、ベッドルームやオフィス、さらには地球の裏側の朝食の食卓や熱帯の島々で、無数の人たちが熱心に頭をひねる。これらの人々は、数字と確率をテーマにした、ある世界中に愛好者がいるゲームのプレイヤーたちなのだ。

それから1時間と1分後。エントリーを終えたプレイヤーたちの目は、イングランド・プレミアリーグ開幕戦、リヴァプール対ノリッジ戦に注がれる。試合中に人々はスマートフォンとにらめっこし、ときには試合の様子を配信する違法なストリーミングサーヴィスをはしごし、職場にあるコンピューターのキーを連打して、試合経過を知ろうとする。

だが、こうした人々のほとんどは、対戦している両チームのサポーターではない。それどころか、サッカーファンですらない者もいる。それでも全員が多くのポイントを獲得し、好成績を自慢したいと心から願っているのは間違いないのだ──。

人々とサッカーのかかわり方を変えたゲーム

このゲームの名は「Fantasy Premier League（ファンタジー・プレミアリーグ、FPL）」。昨シーズン、このオンラインサッカーゲームで「監督」となったプレイヤーの数は、全世界で630万人を超えた。

このゲームでは毎試合ごとに、実際にプレミアリーグに所属する選手15名を選んで「ヴァーチャルチーム」を結成する。これらの選手の実際の試合での実績や勝利への貢献度に応じて、プレイヤーがポイントを獲得するというルールだ。

プレイヤーは「監督」として、毎週設定されている締め切りまでに1億ポンド（約134億円）の予算内で、戦術を調整したり、選手を移籍させたりできる。各プレイヤーはできるだけ多くのポイントを獲得し、ミニリーグや世界ランキングでの上位を目指す。

FPLの人気は近年うなぎ上りだ。プレイヤーの数だけを見ても、2014年の2倍にまで急増している。今シーズンには史上最大規模にまで膨らむ見通しという。

こうした“ファンタジーフットボール”の興隆は、現実におけるファンたちのサッカーとのかかわり方を大きく変えつつある。いまではサッカーファンの多くが、ピッチ上のドラマだけでなく、自分がFPLのチームに選んだ選手が多くのポイントを稼いでくれることを期待しながら試合を見るようになったのだ。

FPLファンたちのコミュニティー「Fantasy Football Community」の創設者でヴェテランプレイヤーでもあるホリー・シャンドは、「何かの思い入れなく試合をただ見ているなんて、わたしにはできません」と断言する。「わたしは試合を見ながら、常に選手交代や負傷、セットプレイを担当する選手についてメモをとっています。FPLは、わたしのサッカーとの付き合い方を完全に変えたんです」

試合中のネットはゲームの話題でもちきりに

冒頭で触れたリヴァプール対ノリッジ戦。モハメド・サラーのゴールで、1-0とリヴァプールが先制したとしよう。その途端に無数のスマートフォンが一斉に「WhatsApp」のメッセージの着信通知を表示し、FPL専用のグループチャットで大量のメッセージがやりとりされる。TwitterやRedditは、悲喜こもごもの打ち明け話で賑わう。

こうした会話の話題はサラーのゴールでもないし、もっと言えばプレミアリーグのタイトル争いでもない。主将に選んだ選手に与えられる2倍のボーナスポイントや、獲得し損なったポイント、ミニリーグへの影響といったことが延々と語られるのだ。

FPLでは、仮によい成績を上げたとしても、得られる報酬は比較的ささやかだ（公式の運営元から成績優秀者に毎週与えられる賞品は、マグカップやストレス解消用のボールといったものだ）。しかし、友人や会社の同僚、家族といったミニリーグ内のライヴァルとの活発なやりとりがプレイヤーを夢中にさせているのだと、シャンドは指摘する。

「多くのポイントを獲得して周囲に自慢する、それがすべてです。このゲームのプレイヤーは男性が多く、男性は女性に比べて競争好きです。ゲームの成績で軽口を叩き合うのが好きなんです」

予想に欠かせないデータの存在

ノッティンガム・トレント大学の国際ゲーム研究部門の責任者を務める心理学者のマーク・グリフィスも同意見だ。「楽しさ、興奮、競争。この3つの要素が、プレイヤーに最も満足感を与えてくれるゲームの特質です。ファンタジーフットボールのプレイヤーたちも、楽しさと興奮を感じ、友人よりよい成績を出していれば、エンドルフィンをはじめとする、身体に快楽をもたらす化学物質が分泌されているはずです」

多くのプレイヤーは試合中は2画面態勢だ。実際のサッカーの試合展開と、スマートフォンで受け取るFPLの最新情報の両方をチェックする。「単にゲームをプレイするだけにとどまらない、深い体験です」とグリフィスは解説する。

「フォーラムに参加し、ほかのプレイヤーと交流します。個人的に時間や労力を注ぎ込んでいれば、試合から得られる興奮ははるかに大きくなります。ただし、自分が選んだ選手が交代させられたときのいらだたしさも増すわけですが」

FPLは簡単に言うと予想ゲームだ。そして対象とするサッカーの試合には、1試合ごとに無限に近い変数があり、予想を的中させるのは容易ではない。そのギャップを埋めるのが統計データである。

プレイヤーたちは何とかしてライヴァルより優位に立とうと必死になる。このためファンタジーフットボールの流行と同時に、以前は熱心なサッカーファンだけが関心をもつ味気ない数字と捉えられていたデータが、BBCで放映されるプレミアリーグのハイライト番組「マッチ・オブ・ザ・デイ」のような主流メディアでも取り上げられるようになった。

数年前なら、「xG」（期待ゴール値）や「ビッグチャンス創出数」といった専門用語を聞いても、一般的なサッカーファンは何のことだかさっぱりわからなかっただろう。だがいまでは、こうした用語はサッカーの試合日に放映されるテレビ番組で欠かせない要素のひとつとなっており、日々のサッカー関係の会話にも出てくる頻度が増している。

試合を見ないプレイヤーも増加

プレミアリーグの公式データ集計を担う企業であるOptaのピーター・ディーリーは、「ファンタジーフットボールの流行により、ファンのデータ理解度が向上しました」と指摘する。「これは興味深い現象です。プレイヤーの多くは、子どものころに『Football Manager』や『ウイニングイレブン』のようなサッカーゲームに触れた経験があります。このためサッカーの能力を評価する基準として、数字を使うことに慣れているのです」

「以前であれば、話題になっていたのは、デイヴィッド・ベッカムのクロスを上げる（両サイドからボールをパスして真中の選手の頭などに合わせる）能力の高さ、といったことでした。でもいまは、『期待アシスト数』といった専門用語が使われるようになっています」

一方、「Fantasy Football Community」のシャンドによれば、FPLのプレイヤーには、サッカーの試合中継を見ない人も増えているとのことだ。試合に関する統計データを分析し、選手やチームの調子、対戦カードを客観的に見ることで、試合を見なくてもFPLで好成績を上げることは可能だという。

サッカーは統計データ中心になる？

では、今後はどうなるのだろうか。ファンタジーフットボールはサッカーファンたちを、感情をもたないデータだけを重視する分析マシンへと変えてしまうのだろうか？ サッカー自体の人間味も失われ、アメリカンフットボールや野球に近い、統計データに縛られたスポーツになっていくのだろうか？

Optaのディーリーは、こうした悲観論に異を唱える。「サッカーは変数が非常に多いスポーツです。サッカー選手はボールを扱う限り、ほぼあらゆるプレイが許されています。これと比べると、米国のナショナル・フットボール・リーグ（NFL）にははるかに多くのルールがあり、構造的です。そもそもデータ分析に適した仕組みをもつスポーツなのです」

「確かにファンタジーフットボールや生中継のおかげで、ファンたちが統計データを見る機会は増えました。それでも、フォワードの選手がゴールに迫ったその瞬間に、ファンたちが期待ゴール値について話しているかといえば、そんなことはないはずです。統計データはサッカーに関する一般的な会話に、ディテールを添えているだけなのです」

世界に広がるファンのコミュニティ

いずれにせよ、ファンタジーフットボールと現実のサッカーの世界の一体化が進んでいるのは間違いない。昨シーズン、イングランド・プレミアリーグの試合は世界の32億世帯に向けて放映された。そしてFPLについても、週末の試合の前に公式プレヴュー番組が放映されている。

著名なサッカー解説者のジェームズ・リチャードソンがホスト役を務めるこの番組は、米国、カナダ、インド、マレーシア、オーストラリアなど、英国から遠く離れた国でも生放送されている。しかも放映しているのは、それぞれの国でプレミアリーグの放映権をもつチャンネルだ。

FPLで2シーズンにわたり上位1万人に入った実績をもつシャンドは、公の場でファンタジーフットボールについて発言する機会も多い。このブームはさらに熱を帯び、今後はプロの選手たちが自分のファンタジーチームをもつようになると、シャンドは予想する。

「プレミアリーグ自体がプロモーション動画を制作しています。FPLの公式プレヴュー番組では、毎週1～2人の現役選手へのインタヴューがオンエアされています。プロの選手も（ファンタジーフットボールを）プレイするよう後押しされているわけです」

プロのサッカー選手もファンタジーへと“参戦”

AFCボーンマスのゴールキーパーだったアスミル・ベゴヴィッチは、ファンタジーフットボールの熱心なプレイヤーとしても知られている。また、クリスタル・パレスのディフェンダーであるパトリック・ファン・アーンホルトは昨シーズン、自らミニリーグを立ち上げた。

さらに、ブライトン・アンド・ホーヴ・アルビオンFCのディフェンダーであるシェイン・ダフィーは、2試合にわたりファンタジーフットボールのチームで自らを主将に任命した。だがこれは大失敗に終わり、自身のパフォーマンスからはたった2ポイントしか得られなかった。その後ダフィーはTwitterで、もう二度とこんなことはしないと後悔の念を告白した。

「ソーシャルメディアの力が、すべてを結びつけいるのです」と、シャンドは現状を解説する。ときにはFPLのヴァーチャルチームに選んだ選手が、現実世界で自分が応援しているチームを相手にゴールを決めることもある。現実と架空の世界の境界が曖昧になる、ほろ苦くシュールな体験と言えるだろう。

最高のマーケティングツール

得点を決めた選手が自分のヴァーチャルチームに属しているからといって、ひいきチームの失点を喜ぶファンはあまりいないはずだ。シャンドもその1人である。

「わたしはハル・シティーのファンです。プレミアリーグから降格が決まり、シーズン最後の試合でトッテナムに1-7と惨敗したときも、スタジアムで観戦していました。FPLのチームでわたしが主将に選んでいた（トッテナムの）ハリー・ケインがハットトリックを決めました。ファンタジーの世界では、わたしは素晴らしい成績をあげましたが、それでも1日中ずっと気持ちは沈んだままでした」

FPLでの好成績となった裏側で、現実のひいきチームが不振を極めるといった問題は起こりうる。それでもこのゲームは、ファンたちの心をこれまでにないかたちでがっちりとつかんでいるようだ。ファンタジーフットボールの流行によって、試合の生中継を見る視聴者の数は増えている。

「結局のところ、これは最高のマーケティングツールなのです」と、シャンドは指摘する。「試合の中継を見るのも、自分がFPLのチームに選んだ選手がピッチに立っているからです。10カ月にわたってやみつきになる魅力があり、データとサッカーのいちばん面白い部分を味わえるゲームです。こんな楽しみは、ほかにはありませんよ」