Ha il corpo di un uomo ma il volto di una rana. Si chiama Pepe the Frog ed è uno de meme più diffusi sul web. Sulla scia del successo un’icona nata per divertire e senza particolari ambizioni si può riempire di contenuto politico e ideologico. Il buffo anfibio, diventato virale sui social network degli utenti americani, è stato afferrato e storpiato, ha assunto significato politico e ideologico, ed è finito sulla lista dei simboli dell’odio stilata dall’Anti-Defamation League, un’organizzazione americana fondata nel 1913 per combattere l’antisemitismo. Il ceo Jonathan Greenblatt chiarisce che la maggior parte delle rappresentazioni della rana non sono razziste né lo è l’iniziale disegno. «Non hanno vergogna. Stanno abusando di un’immagine di un personaggio dei fumetti. Sfruttano il suo appeal per diffondere l’odio sui social media. Ma un semplice post del meme - chiarisce il gruppo - non significa che qualcuno sia per la supremazia della razza bianca». Resta il fatto che Pepe si è ritrovato - suo malgrado - ad essere un simbolo diffamante. Com’è successo?

Pepe per Donald Trump Pepe the Frog è stato anche chiamato in causa nella campagna elettorale americana. Il movimento di estrema destra «Alt-Right» - che ha dichiarato il proprio voto per Donald Trump - ha pubblicato su Twitter una caricatura del candidato versione «anfibio» nell’ottobre 2015 con la scritta «You can’t stump the Trump» (non puoi troncare Trump). Lui non commenta ma retwitta. E dopo che Hillary Clinton, a settembre, ha definito metà dei sostenitori del suo avversari dei «miserabili», la rana è comparsa di nuovo in un’altra vignetta, condivisa questa volta dal figlio di Trump. I protagonisti del film «I mercenari» diventano i seguaci della scelta dei repubblicani (in prima fila c’è proprio lui) e il titolo della locandina si trasforma in «The Deplorables», i deplorevoli. Alle spalle di Trump rispunta lui, Pepe, con un’allusiva chioma bionda. La democratica commenta: «Quella rana è più sinistra di quanto si possa pensare».

La rana più popolare del web La rana Pepe nasce sul web. Per la precisione sul sito imageboard americano 4chan - tra le altre cose la piattaforma dove è nata Anonymous - uno spazio libero dove pubblicare immagini e luogo di discussione per appassionati di manga. Qui il vignettista Matt Furie carica il fumetto Boy’s Club nel 2005. Protagonista: l’anfibio antropomorfo. Che piace alla rete, tanto da diventare nel 2015 il meme più usato su Tumblr. Si diffonde a macchia d’olio, su Reddit e poi su Instagram. Approda anche su Facebook. Pepe viene riprodotto con espressione triste, felice, arrabbiato, compiaciuto. Persino Katy Perry lo utilizza per raccontare ai suoi fan come si sente con «il jet lag australiano»: la rana ottiene 10mila retweet. E qui, all’apice del successo, Pepe the frog improvvisamente si spoglia della sua innocenza per vestire i panni di Adolf Hilter, di un membro del Ku Klux Klan, e poi di un terrorista islamico o di una spia del Kgb russo.