Juste après s’être penché sur la difficile situation du Venezuela en rencontrant, jeudi matin 8 juin, les responsables de la Conférence épiscopale vénézuélienne, le pape s’est frotté à la délicate question des divisions ethniques dans l’Église catholique en Afrique.

François recevait en effet en audience une délégation du diocèse nigérian d’Ahiara conduite par le cardinal John Onaiyekan, administrateur apostolique de ce petit diocèse du sud-est du pays dont les catholiques refusent, pour des raisons ethniques, leur évêque nommé en 2012 par Benoît XVI.

Accusé d’avoir voulu « placer » un évêque ami

Lors de la nomination de Mgr Peter Okpaleke, laïcs et prêtres du diocèse ont en effet refusé leur nouvel évêque au motif qu’il n’était pas issu de l’ethnie Mbaise comme l’était Mgr Victor Chikwe, mort en 2010 après avoir été le premier évêque du diocèse pendant presque 25 ans.

Tout en faisant partie du peuple Ibo, majoritaire dans le sud-est du Nigeria, Mgr Okpaleke, qui a effectué de brillantes études de droit canonique à Rome, vient en effet de l’État voisin d’Anambra, comme le cardinal Francis Arinze, ancien préfet de la Congrégation pour le culte divin et la discipline des sacrements, et toujours très influent à Rome.

Les prêtres du diocèse d’Ahiara accusent d’ailleurs ce dernier, proche ami de Benoît XVI, d’avoir voulu « placer » dans leur diocèse un évêque ami et issu de sa propre région.

L’évêque ordonné à l’extérieur du diocèse

Selon eux, il devait être possible de trouver parmi eux un prêtre ayant les qualités requises pour être évêque. La situation dans le diocèse était si tendue que le nouvel évêque a dû être ordonné dans le diocèse voisin d’Owerri et n’a, à ce jour, pas encore pu aller dans son diocèse où des jeunes ont même barricadé la cathédrale pour empêcher qu’il y entre ! Pour calmer le jeu, le pape François avait, dès juillet 2013, nommé administrateur apostolique du diocèse le cardinal John Onaiyekan, archevêque d’Abuja et homme rompu aux dialogues difficiles.

L’année suivante, le cardinal ghanéen Peter Turkson, alors président du Conseil pontifical Justice et paix, avait aussi été envoyé pour évaluer la situation sur place.

« Lors de l’audience d’aujourd’hui, le pape, après mûre réflexion, a parlé du caractère inacceptable de la situation à Ahiara et se réserve le droit de prendre les mesures appropriées », a souligné le Saint-Siège dans un communiqué.

La presse nigériane a ainsi déjà évoqué la possibilité que Rome supprime le diocèse d’Ahiara, pour le fusionner avec celui d’Owerri dont il avait été détaché en 1987.

Le pape François est en effet très attentif à ce que les questions ethniques ne viennent pas troubler la vie des diocèses, notamment en Afrique.

En septembre dernier, recevant des évêques du monde entier en formation à Rome, il avait d’ailleurs mis en garde contre « les différences dues aux différents groupes ethniques d’un même territoire » qui, avait-il expliqué, « ne doivent pas pénétrer dans la communauté chrétienne ». « L’Église est appelée à se mettre toujours au-dessus des connotations tribales et culturelles », avait-il prévenu.