Devant un bureau de change dans les rues de Moscou, lundi 11 janvier. Alexander Zemlianichenko / AP

Pour mesurer le sentiment, très répandu en Russie, qu’un monde s’achève, il fallait fréquenter le Forum économique Gaïdar qui s’est tenu à Moscou du 13 au 15 janvier. « De la même façon que l’âge de pierre, qui n’a pas pris fin parce qu’il n’y avait plus de pierres, l’ère du pétrole est terminée », a lancé German Gref, le patron de Sberbank, la première banque russe. Avant d’ajouter, en russe et en anglais, devant une salle lugubre : « Nous nous sommes retrouvés dans le camp des pays perdants qui n’ont pas eu le temps d’adapter leur économie (…). Le futur est arrivé avant que l’on s’y attende. Welcome to the future ! »

Jusqu’ici, il était de bon ton de discourir sur la « crise » dans ce genre de cénacle prisé des élites politiques et financières russes. Mais, désormais, à l’image du banquier Gref, ancien ministre du développement économique (2000-2007) et grand promoteur de l’adhésion de la Russie à l’Organisation mondiale du commerce en 2012, les discours prennent une autre tournure.

« Ce n’est pas encore le pire, pronostiquait sombrement Alexeï Oulioukaiev, actuel ministre du développement économique, lors de ce même forum. La réalité est telle que bientôt les pays exportateurs de pétrole pourront perdre leurs revenus. A la place des matières premières traditionnelles, des sources d’énergie alternatives vont arriver et le besoin en pétrole disparaître. » Le premier ministre, Dmitri Medvedev, ne s’est pas montré plus serein : « Si les prix du pétrole continuent à baisser (…), il faut s’attendre au pire des scénarios. » La fin de la rente.

« La classe moyenne touchée »

Cette perspective et ses conséquences potentielles ont poussé le Conseil de sécurité de la Fédération de Russie à amender les priorités stratégiques, approuvées par le président Vladimir Poutine le 31 décembre 2015, parmi lesquelles figurait en tête des menaces l’OTAN, l’organisation atlantiste de défense. Dans un communiqué publié sur son site mardi 19 janvier, le secrétaire adjoint de l’organisme russe, Sergueï Vakhroukov, a apporté des « précisions » en élevant, notamment, le « déséquilibre du système budgétaire national » au rang de menace potentielle, tout comme « la vulnérabilité du système financier national ».

Le Conseil, présidé par le chef du Kremlin et dirigé par l’un de ses proches, Nikolaï Patrouchev, recommande en particulier d’abaisser « les disparités régionales en matière de développement économique » entre les 83 « sujets » de la Fédération de Russie – 85, selon Moscou, avec l’annexion de la Crimée et de Sébastopol.

« Nous devons être prêts à tous les développements sur le marché des matières premières et avoir un scénario pour l’économie russe sur toutes les variantes possibles », a lui-même répété Vladimir Poutine devant les membres de son gouvernement. Inexorablement, le prix du baril de pétrole s’enfonce sous le seuil de 30 dollars, sans éclaircie dans l’immédiat. Et la levée, le 16 janvier, des sanctions internationales contre l’Iran, un allié avec lequel la Russie espère conclure de profitables contrats, promet de nouvelles turbulences, Téhéran ayant déjà annoncé son intention d’augmenter sa production pétrolière. Or, les hydrocarbures représentent la majorité des recettes de la Russie. Et le budget 2016 du pays, bâti sur un pétrole à 50 dollars, avec pour objectif un déficit fixé à 3 % par le chef de l’Etat, voit ses coutures craquer de partout.

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Malmené, le rouble renoue avec la descente aux enfers. Jeudi, le rouble perdait environ 3 % de sa valeur face au dollar, qui a atteint jusqu’à 85,99 roubles, du jamais vu depuis que les autorités russes ont retiré trois zéros à la monnaie pendant la banqueroute financière de 1998. L’euro est monté à 92,55 roubles, au plus bas depuis décembre 2014 (il avait alors touché 100 roubles).

Depuis le début de l’année, l’indice RTS de la Bourse de Moscou, libellé en dollars, a perdu à près de 15 %. Mais surtout, l’inflation (de 12 % à 15 % en 2015 selon les estimations), la baisse des revenus et la récession dans laquelle la Russie est entrée depuis un an affectent durement les plus démunis. Le nombre de Russes vivant en dessous du seuil de pauvreté est ainsi passé à 20,3 millions fin 2015 (14,1 % de la population), contre 18 millions l’année précédente (12,6 %). « Beaucoup se sont appauvris, la classe moyenne a été touchée », a reconnu M. Medvedev.

En province, la situation, baptisée pudiquement par le Conseil de sécurité « disparités régionales », est d’autant plus préoccupante, que la chute du pétrole n’a fait qu’accentuer des difficultés apparues en réalité depuis trois ans. « En 2013, 70 des régions étaient en déficit, 75 en 2014, et ce n’est pas fini… », indique au Monde Natalia Zoubarevitch, directrice du département de l’étude des régions à l’Institut indépendant de politique sociale. « Pour 51 d’entre elles, ajoute la géographe, la dette est déjà supérieure à la moitié de leurs revenus. Pour 21 autres, l’endettement atteint de 70 % à 95 % et 4 ont des dettes supérieures à leurs revenus. »

Toutes leurs recettes sont centralisées par le pouvoir fédéral qui les redistribue sous forme de transferts, mais l’équilibre est loin d’être assuré. Les régions doivent assumer leurs dépenses sociales, salaires des fonctionnaires dans l’éducation ou dans la médecine, le coût des transports, ou bien encore celui des infrastructures (hors réseau routier fédéral).

Le contrat social en danger

Résultat : « 41 régions ont réduit leurs dépenses pour l’éducation, 42 dans le domaine de la culture, 18 pour la médecine… », égrène Mme Zoubarevitch. Des écoles sont regroupées et les retards de paiement des salaires, pas inhabituels en Russie, s’accroissent dans le secteur privé comme dans le public. Cette situation a « déstabilisé la situation sociale et politique des régions en décembre 2015 », relevait récemment le quotidien Kommersant en se référant aux résultats d’une étude du fonds Peterbourgskaïa Politika, selon laquelle les retards de salaires sont en constante augmentation depuis 2012. A cette époque, la croissance donnait déjà des signes d’essoufflement, mais l’année de sa réélection au pouvoir, Vladimir Poutine avait décrété l’augmentation des rémunérations supportées par les régions.

La chute du prix du pétrole, couplée à l’effet des sanctions internationales qui ont coûté à la Russie 25 milliards d’euros en 2015, selon le ministre adjoint du développement économique, Alexeï Likhatchev (plus du double, d’après lui, en Europe, avec les contre-sanctions), change la donne dans un pays, qui n’a guère de solution de rechange aux pétrodollars. Le contrat tacite entre le Kremlin et la population, plus de bien-être, moins de liberté, est aujourd’hui menacé.

La Russie dispose certes d’amortisseurs. A commencer par la résilience de sa population et de son économie, déjà éprouvée par des épisodes critiques en 1998 ou 2008. Mais cette fois-ci, les experts s’accordent sur une crise « longue, imprévisible, différente ».

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