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Gracias al Interferómetro del Very Large Telescope (de la ESO), en cerro Paranal, un equipo de astrónomos que incluye a colaboradores de la Universidad de Valparaíso y la PUC, ha logrado revelar la existencia de la más grande estrella amarilla — y una de las 10 estrellas más grandes encontradas hasta la fecha: HR 5171. Esta estrella hipergigante tiene un diámetro 1300 veces mayor que el de nuestro Sol y es un millón de veces más brillante. Forma parte de un sistema binario, donde la segunda estrella está tan cerca que ha entrado en contacto con la estrella principal (Imagen de arriba). Para este descubrimiento se han utilizado observaciones nuevas y también antiguas para analizar su comportamiento en el pasado, cubriendo más de 60 años de datos en total, e incluyendo también observaciones de astrónomos aficionados. Estos datos indican que este extraño y notable objeto cambia de forma muy rápida, y ha sido capturado durante una fase muy breve de su evolución.

El equipo está liderado por Olivier Chesneau, del Observatorio de la Côte d’Azur, en Nice, Francia, y cuenta con el apoyo de un equipo internacional de colaboradores, entre los que se encuentran Samer Kanaan (del Instituto de Física y Astronomía de la Universidad de Valparaíso), quien también cuenta con la colaboración del Dr. Michel Curé (profesor e investigador) y Catalina Arcos (estudiante de postgrado), ambos de la misma institución. El grupo también cuenta con la presencia de Leonardo Vanzi, profesor del Departamento de Ingeniería Eléctrica y del Centro de Astro-Ingeniería de la Pontificia Universidad Católica de Chile.

Según Chesneau, «Las nuevas observaciones también han mostrado que esta estrella tiene una compañera binaria muy cercana, lo que realmente fue una sorpresa». «Las dos estrellas están tan cerca que se tocan y todo el sistema se asemeja a un maní gigante«.

Utilizando Interferometría

La técnica de Interferometría usada por estos astrónomos se basa en la combinación de la luz obtenida por múltiples telescopios individuales, con un desempeño equivalente al que tendría un único telescopio de 140 metros de diámetro.

Hipergigantes Amarillas

Las estrellas hipergigantes amarillas son muy escasas, y en la Vía Láctea sólo se conoce una docena de ellas — siendo la más conocida, Rho Cassiopeiae. Además, se encuentran entre las estrellas más grandes y brillantes que conocemos, y están en una etapa evolutiva en la que son muy inestables y presentan cambios muy rápidos. Debido a esta inestabilidad, las gigantes amarillas también pueden expeler material, formando una larga y extendida atmósfera a su alrededor.

A pesar de que esta estrella se encuentra muy lejos de la Tierra, a unos 12 000 años luz, se puede ver a simple vista (por los observadores más experimentados y con visión más aguda). Gracias a la cobertura temporal de los datos, se pudo concluir que HR 5171 A (la más grande del sistema binario) ha ido creciendo en los últimos 40 años, volviéndose más fría a medida que crece, y su evolución ha sido captada justo en acción. Sólo unas pocas estrellas han sido captadas antes en esta breve fase, durante la cual sufren dramáticos cambios de temperatura y una rápida evolución.

En cuanto a su compañera, que es ligeramente más caliente que la superficie de HR 5171 A, se descubrió gracias a los eclipses que produce en la estrella principal, cuando pasa en frente de ésta mientras orbita a su alrededor, cada 1300 días. Esto gracias a datos de otros observatorios, que revelaron una variabilidad en el brillo de la estrella principal.

Chesneau concluye «La compañera que hemos encontrado es muy significativa, ya que puede tener una influencia en el destino de HR 5171 A, por ejemplo, despojándola de sus capas más externas y modificando su evolución.»

Este nuevo descubrimiento destaca la importancia del estudio de estas enormes y efímeras estrellas amarillas supergigantes, y podría otorgar nuevas claves en la comprensión del proceso evolutivo de las estrellas masivas en general.

También pueden ver el video de la secuencia de acercamiento hasta la estrella HR 5171 publicado por la ESO:



Fuente: ESO

Artículo: “The yellow hypergiant HR 5171 A: Resolving a massive interacting binary in the common envelope phase”