La thématique de la voiture électrique est devenue un sujet hautement politique. Six jours après avoir déploré que l'Allemagne n'atteindrait pas son objectif du million de voitures électriques en circulation d'ici 2020, la Chancelière allemande exige à l'industrie allemande d'investir dans la recherche et la production de batteries. J’avais eu l’opportunité de lire, il y a un certain temps, un article de Jack Lifton, consultant en métaux rares. En fait Mr. Lifton est conseiller de l'Académie des Sciences de Malaisie à Kuala Lumpur, il est également membre de la Rare Earth Task Force. Ce n’est pas fini, Jack est membre de nombreuses sociétés professionnelles et est un conférencier fréquent aux événements professionnels et industriels, à la fois, sur les marchés de la technologie des métaux et des matériaux, mais aussi, sur l'utilisation de technologies nouvelles et nouvellement appliquées à l'extraction, au raffinage et à la fabrication de métaux et de matériaux. Je me suis permis, après une recherche web approfondie, de rajouter une couche de titres honorifiques mais, somme toute, bels et bien certifiés à Jack au cas où d’éventuels techno-optimistes et « peak sceptiques » seraient enclins à détruire l’argumentation qui suit. Lors de mon travail de recherche sur les kits photovoltaïques pour le groupe Total j’ai eu l’opportunité de m’informer sur les perspectives des solutions de stockage qui nous permettront d’enclencher, sans aucun doute, une nouvelle révolution énergétique...

Les problématiques liées à l’extraction des ressources et le maintien de notre système techno-industriel ou, plus précisément, thermo-industriel m’ont depuis longtemps intéressées. Mon mentor et initiateur, mon grand frère Ruy Nuñez Pawlowsky, alumni du MIT m’a un jour conseillé une lecture plus connue sous le nom de « Rapport Meadows » ainsi qu’un blog, celui d’Antonio Turiel. L’aventure débuta ce jour là. L’article de Mr. Lifton porte un titre assez significatif: « Lithium Batteries: nothing but illusion ». Etant assez long, et afin de vous éviter la peine de le lire je souhaiterai souligner trois détails avancés par A. Turiel qui pourraient s’avérer d’une certaine importance.

Tout d'abord, il semblerait que plus de la moitié des réserves de lithium du monde se trouve en Bolivie, en particulier dans le « Salar d'Uyuni ». Ce dernier est un vaste désert de sel situé sur les hauts plateaux du sud-ouest de la Bolivie. Cette étendue de sel est située à 3 658 m d'altitude, avec une superficie de 10 582 m2, entre ciel et terre. Ce désert devient le plus grand miroir au monde pendant la saison des pluies, un véritable spectacle à vous couper le souffle. Retournons à nos moutons, compte tenu de la faible concentration de lithium à Uyuni et, ce qui est pire, la forte concentration de magnésium sur le lithium, cela impliquerait, selon Antonio Turiel, qu’il soit impossible d'extraire ce lithium par un procédé industriel qui soit, de nos jours, connu.

Cela pourrait signifier, malgré les excuses et accusations que l’ont pourrait un jour lire dans la presse sur « l'attitude obstructionniste de la Bolivie » (pour information, la Chine a déjà eu droit à des critiques en ce qui concerne les « Terres Rares »), que les réserves mondiales de lithium sont, aujourd'hui, surestimés par un facteur 2… Attention scoop !

Le meilleur pour la fin : une règle de 3 à la Jean-Marc Jancovici. Afin de réaliser ce calcul nous devons tenir compte de la production annuelle de lithium (25.000 à 27.000 tonnes approximativement) et de la quantité de lithium nécessaire pour une voiture semi-électrique comme la Volt de Chevrolet (qui est de 16 kg). Le résultat est surprenant. Si vous court-circuitez toute la production annuelle de lithium pour produire uniquement des voitures électriques (au passage nous n’aurions plus de piles pour les téléphones mobiles, d’ordinateurs portables et, en plus, il n’y aurait plus de médicaments pour les maniacodépressifs) on ne produirait, dans le monde entier, qu’environ un million et demi de voitures électriques par an. Au niveau mondial, il existe environ un milliard de voitures (plus de 200 millions dans l’UE), ce qui signifie que pour remplacer toute la flotte mondiale, à ce rythme, il nous faudrait pas moins de 666 ans !

Vient la question du million : selon les experts, tels que Mr. Lifton, au rythme de production actuel, le lithium serait épuisé en 10 ans. Quelqu’un serait-il en mesure d’expliquer de quoi il s’agit réellement et quel est le véritable enjeu ? Ces faits sont particulièrement graves compte tenu de l'importance accordée au débat public sur la voiture électrique, qui est également censé jouer un rôle important dans les futurs réseaux électriques intelligents : les fameux « smart grids » (les voitures fourniront leur capacité de stockage d'électricité lorsqu’elles ne seront pas utilisées). De nos jours, dans le cadre de la discussion sur les politiques de l'UE, ont prévoit la production de dizaines de millions de voitures, chaque année, afin de pouvoir remplacer la flotte actuelle dans un délai raisonnable. Il semble évident que cela ne se produira en aucun cas.

Le gouvernement se donne vingt-trois ans pour en finir avec la commercialisation des voitures roulant à l'essence ou au gazole en France. Le ministre de la transition écologique et solidaire, Nicolas Hulot a fixé à 2040 l'horizon de l’arrêt de vente des véhicules thermiques. Attention cela peut sembler ambitieux mais détrompez-vous, dommage pour la France, l’Allemagne, comme d’habitude fait mieux mais aussi, la Hollande, la Corée du Sud ou encore l’Inde avec comme horizon 2030 ! La Norvège bat tous les records avec 2025. Le fabricant suédois Volvo à également annoncer récemment qu’il ne vendrait que des voitures électrifiées à partir de 2019. Ce décalage de 10 ans que possède la France par rapport aux autres pays correspond, selon Nicolas Meilhan, à son retard en termes de lutte contre la pollution. C’est vrai qu’en France, on a un petit faible pour le diesel et les particules fines !

Par conséquent, de quoi s’agit-il véritablement? Que se passera-t-il quand il sera évident que la voiture électrique ne sera pas la solution de la mobilité « du futur », et que, par conséquent, l'industrie automobile est condamnée et que la création d’un smart grid ne sera pas réalisable ? La voiture électrique nous a été vendue comme une « voiture verte » qui permet, entre autre, de contribuer à la lutte contre le changement climatique. Petit reminder d’un article qui à fait un peu de « bruit » récemment : la production d’une batterie Tesla consomme autant de CO2 que si vous rouliez pendant 8 ans avec une voiture thermique. Finalement, après 8 ans on peut se demander dans quel étant sera la batterie puisqu’elles sont faites pour durer à peu près 8 à 10 ans. Il n’y a pas encore de retour à ce sujet et pour l’instant, il faudrait songer à en racheter une, un peu embêtant tout cela. Tesla va devoir changer la punchline « Saving the planet ». Finalement, en tenant compte qu’au niveau mondial 40% de la production électrique provient du charbon et, qu’au jour d’aujourd’hui, il y a environ 1600 centrales à charbon en cours de construction, les voitures électriques constitue-t-elles une solution en terme de réduction de CO2 ? La réponse est non. Le véritable engouement pour le développement de la voiture électrique ne vient donc pas d’un élan de volonté du lobby automobilistique pour se mettre au green. Cela ne signifie pas qu’il n’y a pas de bonnes raison de lancer cet ambitieux programme car elles sont multiples : cela permettrait de réduire la pollution en ville, mais aussi d’acheter moins de pétrole et, ainsi, moins dépendre d’un pays comme l’Arabie Saoudite et finalement, au passage, réduire la facture énergétique (qui pour la France s’élève à 50 milliards d’euros d’or noir).

Il semblerait qu'on essaye de nous faire avaler une autre histoire et que les politiciens soient conduits par de fausses solutions techno-optimistes - histoire de "relancer la croissance" - qui ne sont que des impasses et qui consomment les quelques ressources que nous avons laissées. Comme le rappel souvent Philippe Bihouix, les différentes contraintes sur les flux physiques finiront, un jour, par nous rattraper. Certains ont sans doute déjà entendu parler du "pic de pétrole" ("peak oil" pour les anglophones), pour ceux à qui cela semble de l'ordre du mythe, renseignez-vous sur la difficulté d'extraction de certaines ressources et la difficulté de production liée au cobalt nécéssaire à la fabrication de batteries, et au passage, aux conditions de travails des enfants dans les mines au Congo.

Bibliographie :

Jack Lifton, « Lithium batteries nothing but illusion », 9 avril 2009

Anthony Watts, "Tesla car battery production releases as much CO2 as 8 years of gasoline driving" 20 juin 2017

Entretien avec Nicolas Meilhan sur Radio Sputnik : « les voitures électriques vaincront-elles le CO2 », 12 juin 2016

Antonio Martinez Turiel “ El coche eléctrico” 9 avril 2010; « La guerra de las Tierras Raras”, 9 octobre 2012

Conférence Nicolas Meilhan, Frost & Sullivan « La mobilité du futur », Avril 2016

Ugo Bardi, « Le grand pillage : comment nous épuisons les ressources de la planète », 2 avril 2015

Jean Marc Jancovici, « Dormez tranquille jusqu’en 2100 », 4 novembre 2015

JP Hansen, Jacques Percebois « Transition(s) Electrique(s) : ce que l’Europe et les marchés n’ont pas su vous dire », 23 août 2017