« La sécurité et le bien-être des élèves et du personnel doivent être notre priorité, alors même si je comprends bien que ce peut être très gênant pour vous, il est dans le meilleur intérêt de votre enfant de rester à la maison et non à l’école. » Tel est le courrier signé de la directrice de l’école Rokeby de Newham, un quartier de l’Est de Londres, que les parents d’élèves ont reçu ce mercredi 3 octobre.

« Principe de précaution »

Cette école, comme trois autres établissements scolaires situés dans un rayon de 3 km dans le quartier d’East London, a été fermée jusqu’à nouvel ordre. Cette mesure de précaution exceptionnelle a été prise à la suite de la découverte d’une espèce d’araignée que les Britanniques considèrent comme « potentiellement dangereuse », rapportent la BBC et le journal britannique The Independent. Il s’agit de fausses veuves noires – ou Steatoda nobilis – une espèce d’araignée « suspectée d’être venimeuse », écrit la presse britannique.

« Mesure exagérée »

« Cela me paraît totalement exagéré ! estime Christine Rollard, arachnologue renommée du Muséum national d’Histoire naturelle de Paris, que nous avons contactée sur le sujet. D’abord, il est utile de préciser que toutes les araignées sont venimeuses, dit-elle. Une espèce venimeuse signifie qu’elle porte du venin : la majorité des 47 800 espèces d’araignées du monde en ont pour manger leurs proies et les liquéfier. Mais cela ne veut absolument pas dire qu’elle est dangereuse pour l’homme… »

« Elles n’attaqueront pas l’homme en tout cas, poursuit la spécialiste. Elles mordent uniquement si elles ne sont pas correctement manipulées, par réaction de défense. Et encore, les rares morsures d’araignées vis-à-vis de l’homme sont souvent sèches, c’est-à-dire qu’elles n’utilisent pas leur venin contre nous : tout simplement parce qu’elles ne considèrent pas l’homme comme une proie. Et s’il y a éventuellement injection de venin, ça n’entraîne qu’une réaction locale. »

Un mois de fermeture

Des propos relayés par la porte-parole du conseil de Newham qui, dans un communiqué, explique que « leur venin n’est pas particulièrement puissant. Souvent, les symptômes sont équivalents à la douleur ressentie à la suite d’une piqûre de guêpe », a-t-elle tenté de rassurer.

Mais elle a tout de même expliqué qu’il fallait prendre « des précautions supplémentaires avec les personnes vulnérables, c’est-à-dire les moins de cinq ans, les personnes âgées, ou les personnes médicamentées ». D’où la fermeture pure et simple des écoles qui sont actuellement « traitées et fumigées », rapportent les autorités locales.

Leur évacuation a été décidée juste avant l’éclosion de nombreux œufs détectés dans l’enceinte des locaux scolaires. L’assainissement des lieux a été confié à une entreprise spécialisée qui estime que les travaux pourraient durer au moins trois semaines voire un mois. « Je mesure l’impact que cela a sur tous les parents qui travaillent et je les prie sincèrement de bien vouloir m’excuser pour le désagrément causé. Mais nous devons respecter le principe de précaution », se justifie également Lisle Von Buchenroder, directrice de l’école primaire Star.

« Fantasme »

Christine Rollard précise qu’il n’est pas exact de parler d’infestation ou d’invasion : « On n’est pas infesté par les araignées, il y en a un peu partout hors et dans les habitations, cela fait partie de leur mode de vie, toute l’année, dit-elle. Elles tissent leurs toiles dans les endroits où elles ne risquent pas d’être dérangées. Et elles se mettent en chasse sur leurs toiles en attendant que les proies tombent dans leur piège : insectes ou d’autres araignées. Mais elles se mangent entre elles et s’autorégulent, c’est pour cela qu’il n’y a jamais d’invasion. »

Originaires des Canaries et de Madère, ces fausses veuves noires sont aussi présentes au Portugal, en Espagne, en France, en Italie, en Algérie, au Chili, en Californie et en Angleterre. Les fausses veuves noires ont été introduites par les bagages au cours de voyages. « Adultes, elles peuvent mesurer 1,5 cm de taille de corps, sans les pattes. » Un été chaud, tel que constaté cette année en Europe, a tendance à favoriser leur prolifération.

Elles font partie de la famille des veuves noires qui, elles, ont un venin plus puissant et potentiellement mortel. Mais ce n’est pas le cas de l’espèce concernée en Angleterre. Seulement l’araignée fait partie de ces animaux qui ne jouissent pas d’une bonne réputation. Sa couleur brunâtre et son goût pour la vie nocturne sont des raisons de plus pour alimenter les peurs, mais « tout cela est de l’ordre du fantasme », assure la spécialiste française. Arachnophobes, tenez-vous le pour dit…