Au coeur du Manitoba, dans la capitale provinciale, vit la plus grande communauté francophone en dehors du Québec. Visite chez les cousins méconnus.

Du centre-ville de Winnipeg, il faut traverser la rivière Rouge sur le nouveau pont piétonnier, l'esplanade Riel, pour arriver à Saint-Boniface, sur la rive est. En voiture, il suffit d'emprunter le pont Provencher pour rejoindre le quartier français de la capitale du Manitoba.

Ce qui frappe, tout d'abord, ce sont les noms à consonance amérindienne. Car ici, c'est avant tout la terre des Cri, des Ojibwés, des Assiniboine ou encore des Sioux et des Pieds-noirs. Une terre riche d'une faune dont les fourrures permettent aux autochtones, dès le XVIIIème siècle, de négocier avec les Blancs venus de France mais aussi et surtout d'Angleterre, d'Ecosse ou d'Irlande. Aux trappeurs et marchands ont ensuite succédé des paysans, surtout des Ukrainiens (la plus grosse communauté d'Ukrainiens hors de leur pays; idem pour les Islandais), attirés par ces immenses prairies fertiles où pousse si bien le blé.

Là-bas, 75 000 personnes parlent le français

Sur ce territoire soufflent des vents glacés que seules les Rocheuses, là-bas, à l'Ouest, empêchent de continuer leur course folle. En hiver, les températures plongent sans retenue vers les profondeurs de la "froidure". Un rude climat qui n'a pourtant pas rebuté la petite troupe de colons de la Nouvelle-France venue s'installer, en 1738, aux confluents des rivières Rouge et Assiniboine.

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Depuis, ces Français devenus Canadiens ont fait prospérer le quartier qui abrite aujourd'hui la deuxième plus importante communauté francophone en dehors du Québec. L'histoire a souvent malmené cette population qui, dans l'ombre imposante de ses 7 millions de compatriotes québécois, peine toujours à se faire reconnaître. Allez dire à un Européen que vous êtes "franco-manitobain"... Même constat pour les Franco-Ontariens ou les Fransaskois, les francophones de la Saskatchewan.

A Winnipeg, ils sont près de 30 000 dont le français constitue la langue première (soit un peu plus de 4% des 700 000 habitants de la ville), et 75 000 à le parler, si l'on compte notamment les immigrants. Comme Brigitte Arondel-Parent, une infirmière venue de l'Hexagone il y a vingt-six ans et mariée à un Franco-Manitobain.

Le français s'apprend, l'anglais s'attrape

En ce mois de mars, il fait encore très froid à Winnipeg et Brigitte s'engouffre en grelottant au Café 22, sur le boulevard Provencher, historique artère au coeur du vieux St-Boniface. Brigitte commande son café en anglais car la plupart des serveuses ne sont pas francophones. Pourtant, le quartier (avec ses voisins Saint-Vital et Saint-Norbert), est officiellement estampillé "quartier bilingue", selon la Loi sur la Ville de Winnipeg de 1971. "Mes quatre enfants ont été éduqués dans des écoles françaises et nous les obligeons à s'exprimer en français à la maison, mais ils parlent en anglais entre eux ou avec leurs amis francophones", se désole Brigitte.

Une inquiétude que partage le Franco-Manitobain Raymond Hébert, ancien professeur de sciences politiques au Collège universitaire de St-Boniface (CUSB). "La grande lutte aujourd'hui est de maintenir l'intérêt des jeunes Franco-Manitobains pour notre langue et notre culture, estime-t-il. Il y a beaucoup de lacunes, mais on ne peut pas légiférer en la matière et c'est aux parents d'agir." Pas facile dans une province où, selon l'adage, "le français s'apprend alors que l'anglais s'attrape".

Il faut dire que la langue de Molière et de Gabrielle Roy, la plus célèbre des écrivaines franco-manitobaines, a longtemps été en péril. Garder le français vivant au Manitoba, comme dans toutes les autres provinces anglophones, est un combat toujours ardu. Malgré l'obligation faite non seulement à la circonscription de St-Boniface mais aussi à la province tout entière d'offrir des services gouvernementaux, des soins de santé et une éducation dans les deux langues officielles.

Cohabitation des deux communautés

Nathalie Gérard, une jeune Française arrivée il y a quatre ans, travaille pour le service de communication de l'ANIM, l'Agence nationale et internationale du Manitoba, qui a pour mission de développer les échanges commerciaux avec des entrepreneurs de la francophonie. Elle constate tous les jours que le bilinguisme n'est souvent que théorique. "Beaucoup de mes collègues ont des difficultés à écrire et parler français, admet-elle, certains documents de travail sont même diffusés en anglais pour une question de facilité."

La cohabitation entre les deux communautés se fait néanmoins, d'après Raymond Hébert, dans une certaine indifférence pour la majorité de la population, et dans le respect mutuel au niveau des élites. Pour certains anglophones, le français est même devenu la langue qu'il faut savoir parler et ils n'hésitent pas à envoyer leurs enfants dans des écoles d'immersion.

Nathalie, elle, s'est adaptée et perfectionne son anglais avec son petit ami Winnipégois. "Les personnes qui maîtrisent les deux langues sont très recherchées, explique-t-elle. Il y a beaucoup de travail et tous les emplois sont loin d'être comblés." Le Manitoba est en effet en pleine croissance économique et affiche, avec la province voisine de la Saskatchewan, le taux de chômage le plus bas du pays (5,2 % en avril 2011). Avis aux amateurs...

Un second souffle pour la francophonie

La nuit est déjà tombée sur le boulevard Provencher et, malgré le thermomètre qui affiche un frileux -15°C, la foule est nombreuse devant le nouvel édifice du Cercle Molière, qui abrite la plus ancienne troupe de théâtre du Canada. A l'affiche ce soir, Li Rvinant, ("Le Revenant") une pièce écrite en mitchif (langue issue du francais et de la langue des Cri). Tout près, se trouve le Centre culturel franco-manitobain, le coeur de la vie culturelle francophone de St-Boniface, avec salle de cinéma et de spectacle, galerie d'art, radio communautaire, etc. Les francophones peuvent aussi se tenir informés en lisant l'hebdomadaire La Liberté, ou écouter CKSB.

Selon le mot de Raymond Hébert, la communauté francophone est "vigoureuse". Un qualificatif qui s'applique particulièrement à ces "voyageurs", les fondateurs de la colonie de la rivière Rouge. Chaque année en février, le festival du Voyageur leur rend hommage tout en célébrant la neige et la culture francophone. Une culture qui a trouvé depuis une dizaine d'années un second souffle inattendu grâce à d'autres "voyageurs" dont le charismatique Ibrahima Diallo est le plus insigne représentant. Ce docteur en sciences et médecine vétérinaire sénégalais, immigré au Manitoba en 1984, ancien doyen de faculté au CUSB, est le premier président de la Société franco-manitobaine, porte-drapeau officiel de la communauté, issu de l'immigration.

Infatigable défenseur de la langue française, il explique comment la province - en manque de main-d'oeuvre qualifiée - est passée d'une trentaine d'immigrants francophones par an jusqu'à la fin des années 1990, à environ 300 aujourd'hui. Une aubaine pour la communauté. "Aujourd'hui, constate avec enthousiasme celui qui porte également la casquette de président du Conseil de l'Immigration du Manitoba, nous sommes au stade de la consolidation des acquis. Nous voulons maintenant nous développer sur les plans culturel et économique." Un objectif ambitieux car la cohabitation entre les Franco-Manitobains et les autres francophones n'est pas si évidente. "Il va falloir inventer des mécanismes d'intégration de toutes pièces, conclut Ibrahima Diallo. La communauté ici est si petite... Ce n'est pas comme au Québec."