Saad Hariri a toujours porté un costume trop grand pour lui. Lorsque son père, Rafic Hariri, est tué dans un attentat en plein Beyrouth, le 14 février 2005, attribué au Hezbollah, Saad se retrouve brusquement propulsé sur le devant de la scène. Son père, milliardaire, Premier ministre du Liban à cinq reprises, a tout d’un self-made-man, contrairement à Saad.

Rafic Hariri, fils d’un ouvrier agricole, s’installe en Arabie Saoudite à l’âge de 18 ans, où il devient promoteur dans la construction pétrolière. En 1977, il fait appel à la compagnie française Oger pour relever un défi titanesque : construire en neuf mois un hôtel de luxe en Arabie Saoudite, le Massarah, pour le roi Khaled ben Abdelaziz al-Saoud. Deux années plus tard, Rafic Hariri rachète le fonds de commerce d’Oger. Naissent alors Oger International, installé en France, et Saudi Oger, en Arabie Saoudite. Le groupe devient vite un géant du BTP saoudien et l’un des principaux fournisseurs du gouvernement. La fortune acquise par Rafic Hariri en Arabie Saoudite lui permet de jouer un rôle considérable dans la reconstruction économique et politique du Liban après la guerre civile (1975-1990). En 1992, il devient Premier ministre. Deux ans plus tard, il confie à son fils Saad, alors âgé de 25 ans, la direction de Saudi Oger, même si c’est lui qui reste à la manœuvre.

C’est principalement parce que Saad vit alors à Riyad et qu’il dirige Saudi Oger qu’il sera plus tard choisi par son père pour lui succéder - avant son assassinat - bien qu’il ne soit pas l’aîné de la fratrie. Businessman gestionnaire, Saad n’est cependant pas préparé à prendre la tête de la communauté sunnite libanaise. «Les Saoudiens l’ont mis en garde, mais il a voulu reprendre le flambeau de son père. Autant ils avaient en grande estime Rafic, autant Saad leur a paru un choix par défaut, car il était considéré comme un homme sans aura ni grande intelligence», explique une source bien informée.

L’année 2005 coïncide aussi avec la mort du roi Fahd, protecteur de Rafic Hariri. Son successeur, le roi Abdallah, a surtout comme favorite la famille Ben Laden, qui possède un autre géant du BTP, la firme saoudienne du même nom. Mais Saudi Oger n’en demeure pas moins un client essentiel du gouvernement saoudien. Le business continue, donc. En 2009, Saad Hariri se présente aux législatives libanaises. «Les énormes flux financiers générés par les chantiers de Saudi Oger pour l’Etat saoudien ont permis de financer sa campagne électorale, ainsi que tous les amis de l’Arabie Saoudite au Liban», explique un fin connaisseur du royaume.

Dégringolade

Saad Hariri devient Premier ministre jusqu’en 2011. A partir de 2012, les commandes de Saudi Oger diminuent, mais les affaires continuent à tourner. Dans l’opacité la plus totale : comme dans la plupart des entreprises saoudiennes, l’argent du pétrole coule encore à flots et aucune comptabilité n’est tenue. La gestion de l’entreprise est peu contrôlée, la corruption généralisée. «Les surfacturations sont fréquentes. Un chantier qui coûte 100 millions de dollars est facturé deux à trois fois plus», raconte Bertrand, un ancien employé français de Saudi Oger. Les petits arrangements sont monnaie courante. Le géant du BTP produit lui-même des matériaux de construction mais effectue de nombreuses commandes à l’étranger pour enrichir des sous-traitants «amis». Le service des achats publics, en très grande majorité composé de Libanais, fonctionne en vase clos. Certains responsables français se servent aussi dans les caisses. L’un d’eux fête, au vu et au su de tous, son «premier million».

La situation dérape pour Saudi Oger lorsque les cours du pétrole chutent à la mi-2014. L’entreprise, engagée dans d’énormes chantiers immobiliers, travaille à crédit depuis de nombreuses années. Elle obtient régulièrement des acomptes à la commande pour débuter ses chantiers. Des avances de plus en plus importantes mais qui servent davantage à achever des travaux en cours qu’à en lancer les nouveaux. Un cercle vicieux s’enclenche. «Saudi Oger a même réclamé aux clients jusqu’à 90 % d’acomptes pour des chantiers, alors que pas une pierre du projet n’avait été posée», affirme Emmanuel, un ancien salarié. «Des dizaines de millions de rials ont été dilapidés pour construire gratuitement des villas à des princes saoudiens», raconte un autre employé, qui ne souhaite pas citer de noms.

A la mort du roi Abdallah, en janvier 2015, c’est le clan du roi Salmane qui prend le pouvoir. Mohammed ben Salmane («MBS»), le prince héritier, écarte peu à peu ses rivaux et commence à «nettoyer» les finances du royaume, en vue de son accession au trône. Au cours de l’année 2015, le baril du brut perd 40 % de sa valeur. La chute des cours de l’or noir (qui représente près de 90 % des recettes de l’Etat) entraîne une diminution du budget par deux. MBS décide donc de «fermer le robinet», en gelant 50 milliards d’euros de contrats engagés par le gouvernement saoudien, attribués à des grands groupes comme Saudi Oger. C’est le début de la dégringolade pour l’entreprise : ses dettes auprès des banques libanaises mais surtout saoudiennes, s’élèvent à près de 4,5 milliards.

A partir de l’été 2015, Saad Hariri ne peut plus payer ses fournisseurs ni la majorité des salaires de ses employés (soit au moins 600 millions de dollars, environ 510 millions d’euros). De son côté, le gouvernement saoudien doit rembourser à Saudi Oger environ 7 milliards de dollars pour des chantiers achevés mais non rémunérés. L’arrêt du versement des salaires, qui va se prolonger pendant près d’un an, est un drame pour les 40 000 employés de la firme. L’écrasante majorité sont des ouvriers originaires d’Asie du Sud-Est. «On en a retrouvé pendus et on a assisté à une famine sur les "bases vie", où logeaient les ouvriers. Ils mangeaient les ordures dans les bennes, à la sortie des supermarchés. Il y a eu aussi une vague massive de divorces», se souvient Nader, un ancien salarié du groupe.

Le Chat et la souris

Les 240 expatriés français recrutés par Oger International ne sont pas non plus rétribués. «Une partie des salariés français a été incapable de payer les loyers, l’école pour les enfants. Certains ont dû s’endetter et ont été forcés de rester en Arabie Saoudite car il est impossible de quitter le pays sans avoir soldé ses comptes», s’insurge Caroline Wassermann, avocate de la plupart des anciens expatriés français avec son collègue Jean-Luc Tissot. Dans le même temps, Saudi Oger construit une luxueuse villa à Marrakech pour Saad Hariri, aujourd’hui en cours de finition. Elle vient s’ajouter aux nombreuses résidences du Premier ministre à Riyad, à Djedda, à Paris ou en Suisse. Le magazine Forbes a estimé en 2016 sa fortune à 1,1 milliard de dollars.

Après plusieurs mois de salaires impayés, les expatriés font appel à l’ambassade de France à Riyad. C’est l’ambassadeur lui-même, Bertrand Besancenot, qui prend les choses en main. Commence alors un jeu du chat et de la souris avec Saad Hariri pour obtenir le versement des arriérés. Le premier courrier envoyé par l’ambassade date de novembre 2015. Première réponse le 14 décembre du cabinet de Saad Hariri : «J’ai à cœur la nécessité de protéger ces emplois par ailleurs trop souvent mal considérés. Toutes les instructions ont été données dans ce sens et je m’y emploie personnellement.» Mais pas un kopeck n’est versé.

Nouveau courrier de l’ambassade en février 2016, suivi d’une réponse de Hariri, qui affirme avoir provoqué une «réunion extraordinaire» à Paris pour «prendre une décision sur la crise». Toujours rien. Dans un courrier daté de mars, l’ambassade use d’un langage moins diplomatique : «Certaines familles sont dans un état désespéré et ont besoin d’une aide d’urgence.» Hariri fait toujours le mort. Pourtant, quinze jours plus tard, lors d’un passage à Paris, il reçoit la décoration de commandeur de la Légion d’honneur des mains de François Hollande, qui négocie en parallèle le dossier des arriérés. «Cela a été une gifle pour les employés français», dénonce Wassermann.

En juin 2016, «MBS» passe deux jours en France. La question est placée en tête de l’ordre du jour par Jean-Marc Ayrault, mais le prince héritier feint de découvrir le problème. Son action est cependant efficace : il ordonne le versement des salaires non payés jusqu’en juillet 2016. Les salariés français reçoivent les premiers versements début septembre. A ce jour, ils sont les seuls à avoir perçu leurs arriérés. Mais toutes les sommes n’ont pas été réglées, et d’autres salariés français ont continué à travailler pour Saudi Oger dans l’espoir que l’activité de la boîte allait repartir. Peine perdue, car la société, criblée de dettes, finit par faire faillite en juillet 2017.

Dans une interview accordée au Monde début septembre, Saad Hariri s’engage devant le président Macron à verser les indemnités restantes aux salariés français. Encore du bluff. 75 anciens employés recrutés par Oger International et ayant travaillé pour Saudi Oger ont saisi le conseil des prud’hommes de Bobigny, représentés par le cabinet Wassermann. Ils réclament le versement des arriérés de salaires, les congés payés, les indemnités de contrat… Au total, les salariés de Saudi Oger rentrés en France et ceux restés en Arabie Saoudite demandent 14 725 191 euros, selon l’avocat Jean-Luc Tissot. Un problème de compétence judiciaire se pose. La plupart des clients ont été embauchés en France avec un contrat de Saudi Oger présenté par Oger International, installé à Saint-Ouen, mais ces contrats étant à durée déterminée, ils ont été renouvelés sur place. La partie adverse estime que le contentieux doit être réglé par les tribunaux saoudiens pour les derniers contrats. «Nous espérons que le règlement du conflit sera politique, et que Saad Hariri ne sera pas accueilli en France tant que cette question n’aura pas été réglée. Ce serait un scandale», dénonce l’avocate. Son cabinet a d’ores et déjà pris rendez-vous le 23 novembre à l’Elysée.