Zwei Drittel der Weltbevölkerung sprechen eine indoeuropäische Sprache. Seit Jahrhunderten streiten Forscher über ihren Ursprungsort. Nun rückt eine Region am Rande Europas in den Fokus.

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Der Brite William Jones (1746–1794) war zweifellos ein Sprachgenie. Bereits als Jugendlicher lernte er Altgriechisch, Latein, Persisch und Arabisch. 1786 hielt er vor der von ihm gegründeten Asiatic Society of Bengal einen Vortrag, der die Sprachwissenschaft revolutionierte: Die indische Sanskritsprache, Latein und Griechisch, so Jones, seien „irgendeiner gemeinsamen Quelle entsprungen“. Mehr noch: „Sowohl das Gotische als auch das Keltische“ seien „trotz unterschiedlicher Sprachformen gleichen Ursprungs wie das Sanskrit“.

Nachfolger bestätigten Jones’ These und nannten die Sprachfamilie, zumal in Deutschland, „indogermanisch“. Auch um sich von den rassisch-völkischen Verirrungen abzugrenzen, spricht man heute zunehmend von „indoeuropäisch“. Zwei Drittel der Weltbevölkerung bedienen sich als Primär-, Zweit- oder Verkehrssprache eines ihrer Idiome. Dabei reicht das Spektrum von Hindi mit 550 Millionen Sprechern bis zu Veddah im Bergland Sri Lankas mit 300 Sprechern.

Harald Haarmann: „Auf den Spuren der Indoeuropäer: Von den neolithischen Steppennomaden bis zu den frühen Hochkulturen“. (C. H. Beck, München. 368 S., 19.95 Euro) Quelle: C. H. Beck

Die Karriere dieser Sprachfamilie ist das große Thema von Harald Haarmann. Der international bekannte Sprachforscher mit Wohnsitz in Finnland hat in zahlreichen Standardwerken die Sprachen der Welt beschrieben. „Auf den Spuren der Indoeuropäer“ heißt sein neues Buch. Darin verknüpft er die neuesten Erkenntnisse der Archäologie, Genetik und Geschichtswissenschaft mit seiner eigenen Disziplin und rekonstruiert in einem faszinierenden Indizienprozess die Urheimat des Indoeuropäischen und folgt seiner Aufsplitterung in den Hochkulturen des alten Orients und der mediterranen Antike.

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Eine methodische Mahnung steht am Anfang: Es geht um eine Sprache und nicht um ein Volk. Die Annahme, die Sprecher des Ur- oder Protoindoeuropäischen seien als Eroberer durch Europa und Asien gezogen, verführte beizeiten zahlreiche Autoren und Politiker dazu, daraus Legitimationen für ihre Gegenwart abzuleiten. Hitlers „Arier“-Wahn ist nur ein extremes Beispiel. Wir müssen uns dagegen die Protoindoeuropäer als lose verbundene Klans vorstellen, die zur gleichen Zeit in einem Gebiet lebten, wo sie unter ähnlichen wirtschaftlichen und sozialen Bedingungen ihre Sprache entwickelten. Ein „Volk“ oder gar „Reich“ der Indoeuropäer hat es nie gegeben.

In den vergangenen Jahren haben sich zwei unterschiedliche Ansichten über die Urheimat der Protoindoeuropäer herausgeschält. Die einen lokalisieren sie im neolithischen Anatolien, die anderen in der südrussischen Steppe zwischen Don, Wolga und Schwarzem Meer.

So lebten die ersten Bauern in Mitteleuropa 1 von 5 Die ersten Siedler in Mitteleuropa fanden fast nur dichten Wald vor: Szene aus dem Experiment „Steinzeitreisende“, das im Zusammenhang mit der Ausstellung "Revolution Jungsteinzeit ... " in Bonn durchgeführt wurde. Quelle: dpa 2 von 5 Gerstenflocken mit Brombeeren und Klee: das Frühstück der „Steinzeitreisenden“. Mit dem Getreide kamen Karies und Parodontose. Quelle: dpa 3 von 5 Lilith, ein jungsteinzeitliches Skelett (um 5000 v. Chr.), gehört zu den rund 1000 Objekten, die unlängst in der Ausstellung „Revolution Jungsteinzeit“ im LVR-Landesmuseum Bonn gez ... eigt wurden. Quelle: dpa 4 von 5 Pfeilspitzen und ein Keramikbecher gehörten zu den zivilisatorischen Errungenschaften der frühen Bauern. Quelle: dpa 5 von 5 Neben zahlreichen Originalen werden im Landesmuseum auch Nachbildungen präsentiert, zum Beispiel dieser schwere Kerbschlägel. Quelle: dpa

Forscher, die die anatolische Herkunft vertreten, können dabei auf den Siegeszug einer anderen kulturellen Errungenschaft verweisen. Es gilt als sicher, dass Homo sapiens im Osten Kleinasiens erstmals der Übergang zur bäuerlichen Produktionsweise gelang. Diese „neolithische Revolution“ breitete sich seit etwa 7000 v. Chr. über den Balkan auch in Europa aus. Mit der Technik des Ackerbaus sei auch das Protoindoeuropäische über den Kontinent gekommen, so die Hypothese.

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Haarmann zählt sich zu der anderen Fraktion. Für ihn waren Viehnomaden die ersten Sprecher des Indoeuropäischen. Dieser Ansatz hat allerdings einen entscheidenden Haken. Viehnomadismus setzt die Domestikation von Ziege und Schaf, bald auch Pferd und Rind voraus. Diese Kulturleistung wird aber dem sogenannten „neolithischen Bündel“ zugerechnet, mit dem die frühen Bauern in die Welt zogen.

Haarmann argumentiert dagegen mit neuesten archäologischen Forschungen über die Nomadenkulturen Eurasiens. Danach gelang den Jägern und Sammlern die Domestikation von Wildziege und -schaf parallel aber unabhängig vom Ackerbau, der sich unter den ökologischen Bedingungen der heimatlichen Waldsteppe und Steppe nicht entfalten konnte.

Als zunehmende Austrocknung das Wild reduzierte, konzentrierten sich die Menschen dort auf das einzige größere Tier, das in der Steppe verblieb, das Wildpferd. Mit ihm war es möglich, große Herden an Schafen und Ziegen zu halten und mit ihnen über weite Entfernungen das kärgliche Futterangebot zu nutzen. Da der Viehnomadismus in den kasachischen Steppen östlich des Uralgebirges erst im 4. Jahrtausend v. Chr. fassbar wird, muss sein Ursprung im südlichen Russland angenommen werden.

Auch in der Kunst der Skythen, die im 1. Jahrtausend v. Chr. durch die eurasische Steppe zogen, spielte das Pferd eine zentrale Rolle Quelle: picture-alliance / dpa

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Die zentrale Bedeutung des Pferdes hat sich tief in den Wortschatz der Hirtennomaden eingegraben. „Auch während der Periode der Expansion indoeuropäischer Populationen, ihrer Sprachen und Kulturen, verliert sich die traditionsreiche Bedeutung des Pferdes nicht“, schreibt Haarmann und untermauert dieses Fazit mit spezifischen Wortstammbäumen. So haben Sprachwissenschaftler das Wort „hékuos“ für Pferd im Protoindoeuropäischen rekonstruiert. Im Lateinischen wurde daraus „equus“, im Griechischen „hippos“, im Altpersischen „asa-“ und im Altindischen Sanskrit „ásva-“.

Auch weitere wichtige Begriffe aus der Lebenswelt der Steppennomaden wie die Wörter für Ziege, Schaf, offenes Weideland oder Herde lassen sich bis ins Protoindoeuropäische zurückverfolgen. Das gilt auch für die Familie um das Wort „meksi“ (Honigbiene) und die gesamte Spezialterminologie für das Honigsammeln. Auch diese Kulturleistung geht auf die Bewohner der Waldsteppenzone Eurasiens zurück. Von dort übernahmen sie als erste ihre nördlichen Nachbarn, die Uralier, aus deren Idiom sich über Jahrtausende hinweg das Finnische entwickelte. Das uralische Wort „mesi“ für Biene zeigt, auf welch’ frühem lautgeschichtlichem Status des Protoindoeuropäischen diese Entlehnung erfolgte.

Hethitische Krieger auf dem Marsch Quelle: picture-alliance/akg-images /

Allerdings räumt Haarmann ein, dass die Rekonstruktion des Protoindoeuropäischen ein „theoretisches Konstrukt ohne historische Dokumentation“ ist, das die Wissenschaft anhand von Reihenvergleichen zu den lautlichen, grammatischen und lexikalischen Strukturen indoeuropäischer Einzelsprachen entwickelt hat. Die ersten schriftlichen Zeugnisse einer indoeuropäischen Sprache stammen mit dem Hethitischen und dem mykenischen Griechisch aus dem 17./16. Jahrhundert v. Chr.

Die Sprache der Hethiter, die im 2. Jahrtausend v. Chr. von Kleinasien aus ein Großreich errichteten, liefert Argumente gegen die These, Anatolien sei die Wiege des Indoeuropäischen gewesen. Spuren von Idiomen früherer Bewohner Kleinasiens, die ins Hethitische gelangten, sind nicht indoeuropäisch. Auch passt die herausragende Rolle des Pferdes nicht nach Anatolien. In größerer Zahl scheint es erst von den Hethitern in ihren Streitwagenheeren eingesetzt worden zu sein.

Am Ende des 3. Jahrtausends v. Chr. sind die Hethiter nach Kleinasien eingewandert. Dort entwickelte sich ihre Sprache unter dem Einfluss von Idiomen weiter, die mit dem Indoeuropäischen nicht verwandt waren. In ihrem Wort für Honig – „militt-“ – trugen sie eine Erinnerung an ihren sprachlichen Ursprung mit sich.

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