Parce qu’Artturi avait fait ses classes de la bonne façon, parce qu’il avait quitté sa Finlande natale pour s’astreindre au hockey rigoureux et très compétitif de la Ligue élite de Suède, Ismo Lehkonen était convaincu que son fiston saurait se faire une place avec le Canadien, à Montréal, dans la Ligue nationale.

«Je savais que ce serait difficile. Que ce serait ardu même. Mais parce qu’il a surmonté les épreuves qu’il a vécues pendant ses deux années en Suède, je me disais que sans être facile, ce serait quand même plus facile que s’il était arrivé trop «vert» avec le Canadien», a lancé Ismo Lehkonen croisé lundi, à Nashville, quelques heures avant le match numéro 4 de la finale opposant les Penguins aux Predators.

Mais parce qu’il a vécu toute sa vie dans le monde difficile et souvent ingrat du hockey, Papa Lehkonen souhaitait que son fils obtienne les appuis nécessaires pour maximiser ses chances de réussite.

Cet appui, Artturi Lehkonen l’a obtenu de Tomas Plekanec.

«Je ne connais pas Tomas Plekanec personnellement. Comme je suis entraîneur de carrière, je connais toutefois très bien le joueur. Je sais apprécier son grand professionnalisme. Ses grandes qualités de joueur complet. Je sais maintenant que ses qualités d’homme sont aussi grandes que ses qualités de joueur. Tu as beau être aussi bien préparé que possible, tu as toujours besoin d’un mentor quand tu arrives dans une ligue plus forte. M. Plekanec a été ce mentor pour Artturi. Dès que mon fils est arrivé, il l’a pris sous son aile. Il lui a fait comprendre les réalités de la LNH. Il lui a appris à bien s’entraîner, à se bien préparer, à bien composer avec tout ce que la Ligue nationale exige des jeunes qui joignent ses rangs. Artturi a appris en jouant au sein du même trio que Tomas Plekanec. C’est vrai que Plekanec a connu sa part d’ennuis offensivement, mais il affrontait toujours les meilleurs joueurs des autres équipes. Il n’y a pas meilleure façon d’apprendre que de jouer contre les meilleurs. Artturi a aussi appris en suivant le très bon exemple qu’il lui a donné hors de la patinoire. Je vous remercie beaucoup, M. Plekanec», a conclu Ismo Lehkonen avec un large sourire de satisfaction affiché au visage.

À 21 ans et à sa première saison dans la LNH, Artturi Lehkonen a marqué 18 buts et ajouté 10 passes en 73 matchs avec le Tricolore. Sa vitesse et ses mains ont vite été remarquées par les amateurs. Son intelligence et son grand niveau de responsabilité sur les 200 pieds de la patinoire ont vite été appréciés par ses entraîneurs et ses coéquipiers.

«Il faut être bon dans les deux sens de la patinoire. C’est la seule façon de percer et d’avoir du succès dans la Ligue nationale», a lancé Ismo Lehkonen avec une fermeté d’entraîneur-chef.

Bien qu’ils étaient l’un en Finlande et l’autre aux quatre coins de la LNH, Ismo et Artturi Lehkonen se parlaient souvent. «J’ai vu tous les matchs du Canadien à la télé. Il m’appelait souvent après les matchs. Surtout après ses parties plus difficiles. On échangeait un peu sur ses observations et les miennes. Il me demandait conseil. Mais je ne voulais pas trop me mêler du hockey. Je voyais des choses. J’avais mes propres analyses. Mais Artturi a des entraîneurs et des coéquipiers pour s’occuper de ça. Comme entraîneur, je sais que tu dois parfois passer des messages. Être plus dur, plus exigeant. Je n’ai pas d’expérience dans la LNH. Je ne connais pas Michel Therrien ou Claude Julien. Je ne voulais donc pas m’immiscer dans cet aspect du travail et avoir un impact négatif. Je me concentrais surtout sur l’aspect père-fils. Sur les encouragements.»

Entraînement estival rigoureux

Pendant que son père travaille à titre d’analyste pour le diffuseur finlandais qui couvre la finale de la coupe Stanley, Artturi Lehkonen s’entraîne rigoureusement en Finlande.

«Il s’entraîne deux fois par jour. Il développe son coup de patin en travaillant avec un patineur artistique afin d’améliorer son équilibre et sa force sur patins. À moins d’être aussi rapide que Connor McDavid, tu dois toujours améliorer ta vitesse», assure l’entraîneur-chef Lehkonen.

Le choix de deuxième ronde du Canadien en 2013 (55e sélection) s’entraîne aussi en gymnase en respectant les programmes concoctés par les spécialistes qui le supervisaient pendant les deux saisons disputées à avec Frolunda en Suède. En prime, il fait plusieurs sports de raquettes : que ce soit au tennis, au squash, au badminton.

«Il joue avec ses frères et sœurs qui sont très forts. Il a une pression supplémentaire contre ses sœurs, car elles sont très bonnes et il ne veut pas subir l’affront de perdre contre une fille», assure le père de famille fier de ses héritiers…

Est-ce que papa Lehkonen ira de quelques directives une fois de retour à la maison après la finale de la coupe Stanley?

«Un peu, mais pas trop. C’est sa carrière pas la mienne. Il rêve d’être un joueur de hockey depuis qu’il est tout petit. Il a maintenant les allures d’un vrai joueur de hockey. Il est dans la LNH. Mais il a encore beaucoup de boulot devant lui. Au-delà les 82 matchs difficiles de saison régulière, il devra s’entraîner encore très fort pour développer ses habiletés et se développer physiquement. Car c’est autour de 28 ans que tu atteins ton apogée sur le plan physique.»

Découvrir Montréal

S’il entend se tenir le plus loin possible du «coaching» à l’endroit de son fils, Ismo Lehkonen assure qu’il verra plus de matchs en personne qu’à la télé l’an prochain.

«J’ai promis à mon épouse que je prendrais ma retraite à titre d’entraîneur le jour où Artturi atteindrait la LNH. Le job de coach m’occupait de 6 h le matin à minuit le soir. Le temps est venu de passer à autre chose. Nous serons donc à Montréal plus souvent l’hiver prochain.»

À Montréal, les parents Lehkonen mettront un peu de pression pour que fiston se mette au Français. «Je ne dis pas un mot et ne comprends rien non plus. Mais mon épouse connaît la langue un peu. Pour apprendre, il faut lire. Quand Artturi est débarqué en Suède, il n’a pas eu le choix. Il a dû apprendre le Suédois, car c’était la seule langue permise dans le vestiaire. Il lisait un livre après l’autre. Il parle donc finnois, suédois et anglais. Tout se passe en anglais dans la LNH, mais il faut qu’il apprenne aussi le français. Il y arrivera en lisant beaucoup…»

De Montréal, Ismo Lehkonen pourra aussi suivre plus facilement les prouesses de son fils et les hauts et les bas du Canadien. Il pourra aussi suivre plus facilement les matchs des Penguins, des Blackhawks et des Rangers qu’il regarde aussi religieusement que ceux du Canadien. Il pourra également remercier, en personne, Tomas Plekanec pour l’appui indéfectible offert à son fils.

«Les Hawks sont l’équipe de mon enfance. Quand j’avais six ans et que je commençais au hockey mineur à Helsinki, c’est avec un chandail des Hawks sur le dos que je jouais. Je suis les matchs des Penguins en raison de la grande qualité de leurs attaquants. Quant aux Rangers, je les suis avec attention en raison de la présence d’Henrik Lundqvist qui est un de mes joueurs favoris et aussi de Mats Zuccarello qui file entre ses adversaires comme un morceau de savon glisse entre nos mains.»

Système à repenser

Bien qu’il soit fier du chemin parcouru par son fils, qu’il se bombe le torse avec les performances de Pekka Rinne depuis le début des séries et l’entrée en scène fracassante de Patrick Laine la saison dernière avec les Jets de Winnipeg, Ismo Lehkonen voudrait voir son pays repenser le système de développement des jeunes hockeyeurs finlandais.

«Le sport le plus populaire en Finlande est le hockey. Le deuxième est le hockey. Le troisième est le hockey. Le quatrième est le hockey bottine. Tous les jeunes jouent au hockey. Même si nous formons un petit pays, nous avons plein de joueurs qui ont percé et connu du succès dans la LNH. Mais ces joueurs ont percé en raison de leur talent. Nous n’avons pas un bon système de développement. Nous laissons nos jeunes se développer sans les diriger. Regardez ce qu’ils font en Suède : ils développent des joueurs. Les jeunes apprennent les systèmes. Ils les respectent. Ils ne sont pas seulement bons, ils jouent bien au hockey. Patrick Laine est un marqueur de buts. Il joue à sa façon. Olli Maatta joue à sa façon. Ils sont très bons, mais ont appris le jeu collectif dans la LNH alors qu’ils auraient dû l’apprendre chez nous. Exception faite de l’équipe nationale junior, nos jeunes sont mal encadrés. Et j’aimerais que cela change afin de donner plus de chances à nos jeunes joueurs de se développer et de maximiser les possibilités de se rendre dans la LNH.»

Mardi midi, au lendemain d’une autre brillante performance, Pekka Rinne a d’ailleurs admis qu’il n’a jamais profité des conseils d’un entraîneur des gardiens avant l’âge de 15 ou 16 ans. «J’allais dans des écoles de hockey quand j’étais plus jeune, mais c’est vers 15 ou 16 ans que j’ai eu mon premier coach de gardien au sein de mon équipe», a convenu l’as gardien des Predators et gardien numéro un de la Finlande en compétitions internationales.