Une journée après que Max Scherzer eut passé à un cheveu de réaliser un match parfait, Montréal a souligné celui que Dennis Martinez avait réussi le 28 juillet 1991 au Dodger Stadium avec les Expos.

Ironiquement, Scherzer porte les couleurs des Nationals de Washington, là où les Expos ont déménagé en 2004...

Les amateurs de baseball montréalais ont donc été choyés dimanche quand «El Presidente» s’est pointé au 50e Tournoi de baseball moustique de Montréal-Nord.

Venu effectuer le lancer protocolaire devant quelques centaines de personnes, dont des jeunes joueurs de 10 et 11 ans émerveillés par une légende vivante, Martinez a été généreux de son temps. Il a enchaîné les autographes et les séances photo avec le sourire et la gentillesse qu’on lui connaît. Plus tard en soirée, il a assisté à une projection des meilleurs moments de son exploit.

«Je me souviens très bien de cette journée, a raconté Martinez. J’étais tellement nerveux quand je marchais vers le monticule pour la neuvième manche et mes jambes étaient lourdes. Je n’aurais jamais pu gagner sans mes coéquipiers.»

Béni à Montréal

Le plus beau fait saillant de sa carrière, Martinez l’a vécu à un moment important de sa vie.

«Après avoir vécu des problèmes d’alcool, j’ai eu une deuxième chance, j’ai rebâti ma vie à Montréal, j’étais dédié au sport que j’aimais. Tous les sacrifices ont porté des fruits. J’ai été béni à Montréal.»

«C’est un gars qui était à terre, qui n’eut été de Buck Rodgers [gérant] et Larry Bearnarth [instructeur des lanceurs], je ne sais pas ce qu’il aurait fait, a pour sa part mentionné l’analyste Rodger Brulotte. Ils lui ont redonné l’occasion de lancer avec les Expos après ses problèmes d’alcool. Il est revenu fort, il a travaillé fort. Il est allé chercher 100 victoires dans la Ligue nationale et il a aussi 100 victoires dans la Ligue américaine. Quand on pense à Dennis, on pense perfection.»

Avec beaucoup d’humilité, l’homme aujourd’hui âgé de 60 ans n’aurait pas voulu réaliser une telle prouesse ailleurs qu’avec les Expos.

«Le plus merveilleux, c’est que c’est survenu dans cet uniforme, pour le Canada, a assuré Martinez. J’ai toujours dit que cette ville et ce pays le méritaient, parce qu’ils m’ont donné une seconde chance. Je ne pouvais demander mieux comme remerciement.»

Chaleureusement accueilli

Après 10 ans avec les Orioles de Baltimore, avec qui il a gagné la Série mondiale en 1983, Martinez a continué la relance de sa carrière en arrivant dans la Belle Province.

«Les gens ici m’ont chaleureusement accueilli et m’ont traité avec respect. En signe de gratitude, je voulais leur donner tout ce que j’avais.»

Et c’est ce qu’il a fait en cet après-midi de juillet 1991, une journée qui restera ancrée dans la mémoire collective longtemps.

«J’ai vu toutes les manches de cette rencontre et quand j’ai vu Marquis Grissom capter la balle [pour le dernier retrait], j’ai réalisé alors que quelque chose d’important venait de se produire», a relaté le maire de Montréal, Denis Coderre, qui a trouvé un autre allié dans sa quête de ramener une équipe du baseball majeur dans la métropole québécoise.