ジャンボジェットの愛称で知られた「ボーイング747」も、いまや48歳。年をとったものだ（航空機にしては、である）。747型機は長年にわたり、自らが最も“多才”な航空機であることを証明してきた。2階には活気あるシャンパンバーが据えられ、幅広のその胴体は貨物輸送業者たちのお気に入りだ。また同機の改造型は、空飛ぶ司令室の役割も果たしてきた（エアフォースワンの名を耳にしたことがあるだろう）。

これに対して、NASAは実に思い切った使い方をしている。一機はスペースシャトルの輸送用に、そしてまた別の一機の側面には巨大な穴を開けて、雲の上から天体観測するために使っているのだ。

2010年以降、科学者たちはパイロットが操縦する機体に乗り込んで空高くを飛び、口径が約2.5mもある望遠鏡を使って、雲の上から宇宙を眺めている。この遠赤外線天文学成層圏天文台（SOFIA）は、大きさがハッブル宇宙望遠鏡に匹敵するもので、惑星の大気や星間分子雲、彗星の構成物などの研究に使われている。

望遠鏡は、正確に星に狙いを定められなくてはならない。そのため、航空機内部に望遠鏡を取り付け、なおかつ大揺れにも耐えられるようにするには技術を要する。NASAは、「Special Performance」とも呼ばれる747SP型機に手を入れた。この型は、機体が通常のジャンボ機よりも軽いため、より高く速く飛ぶことができるのだ。NASAは軍需企業のレイセオンの協力を得て、機体胴部の翼の後ろに約5m×7mの穴を開け、スライド式のドアを取り付けた。そして試験に試験を重ね、穴が飛行に影響しないことを確認した。

望遠鏡には即応性のあるジャイロスコープが搭載されており、飛行中に機体が揺れても望遠鏡が観察対象にロックオンし続けるようになっている。上の動画でわかるように、機内は機器類が置かれた棚と、送られてくるデータを見守る研究者たちのシートでいっぱいだ。

しかし何よりも印象的なのは、望遠鏡の規模と、それを運ぶ機体の神々しさである。一般乗客の一員としてのわれわれは、ブラックホールを眺めるよりも、窮屈な座席へと押し込まれるイメージのほうが強く、ジャンボジェットがどれほど大きいか、そしてどれほどマルチな才能をもっているかを実感することは少ないのだ。