Mark Parker, directeur de Nike, le 8 mai à Beaverton. BRENDAN SMIALOWSKI / AFP

A la périphérie de la ville américaine de Beaverton, dans l’Etat de l’Oregon, le siège social de Nike a dû être le théâtre de réunions tendues ces derniers jours. Car les mauvaises nouvelles se sont accumulées, en une semaine, pour le célèbre équipementier. La première est venue mercredi 27 mai, avec l’arrestation, dans le cadre d’une enquête américaine, de plusieurs responsables de la FIFA, sur fond de forts soupçons de corruption. Et si la Fédération internationale a monopolisé les titres dans la presse, la firme à la virgule n’est pas pour autant épargnée.

Dans l’acte d’accusation dévoilé aux médias et au public, le 27 mai, le département américain de justice mentionne que « certains faits sont liés à la sollicitation et à la réception de pots-de-vin et de dessous de table, en connexion avec le sponsoring de la Confédération brésilienne de football (CBF), par un important équipementier sportif américain ». Le document des enquêteurs évoque une société américaine partenaire de la CBF depuis 1996. Nike n’est pas nommément citée, mais c’est tout comme.

Équipementier de la Seleçao, Nike aurait, selon des documents judiciaires cités par l’agence de presse américaine Bloomberg News, versé 40 millions de dollars (35,5 millions d’euros) sur un compte bancaire suisse appartenant à un responsable d’une entreprise négociant des droits marketing au Brésil. Toujours selon l’agence, une partie de cette somme aurait ensuite été versée à un haut dirigeant de la FIFA et à un dirigeant du football brésilien.

Une semaine plus tard, mercredi 3 juin, après le séisme de la FIFA, les dirigeants du groupe ont dû encaisser une réplique sur le terrain d’un autre sport qui leur est cher, l’athlétisme. L’entraîneur américain Alberto Salazar, ancienne star du marathon dans les années 1980 et désormais à la tête du Nike Oregon Project (NOP), est au centre d’une enquête de l’Usada, l’agence antidopage américaine, d’après un documentaire diffusé sur la chaîne BBC.

Soupçons de dopage

L’ancien adjoint de Salazar, Steve Magness, a notamment assuré à la chaîne avoir pu voir un document montrant les niveaux sanguins du coureur américain Galen Rupp, vice-champion olympique du 10 000 mètres aux Jeux de Londres, en 2012. Selon M. Magness, Galen Rupp a bénéficié d’une « prescription de testostérone ». Alberto Salazar et Galen Rupp ont démenti toute pratique illégale, comme le double champion olympique de Londres, le Britannique Mo Farah, qui a rejoint cette structure d’entraînement en 2011. Mais deux anciens coureurs du groupe d’entraînement ont témoigné, affirmant qu’Alberto Salazar essayait d’obtenir des autorisations à usage thérapeutique pour contourner le règlement antidopage.

Lancé en 2001 par Nike, le NOP avait à l’origine pour but de relancer le niveau des coureurs américains, et de mettre en avant la pratique de la course à pied. L’Usada n’a pas confirmé ni infirmé avoir ouvert une enquête sur M. Salazar, mais le Nike Oregon Project suscite l’attention du milieu de l’athlétisme et des médias depuis plusieurs années.

Voilà en tout cas une nouvelle « publicité » négative dont se serait bien passé Nike. D’autant plus que le groupe avait déjà été critiqué par de nombreux athlètes pour avoir signé, en début d’année, un contrat avec le sprinteur américain Justin Gatlin.

Suspendu à deux reprises au cours de sa carrière pour des faits de dopage qu’il a toujours niés, Justin Gatlin, auteur de la meilleure performance mondiale de l’année en 9 s 74 au meeting de Doha le 15 mai, est au sommet de sa forme à 33 ans et suscite de nombreuses suspicions. Après avoir arrêté de sponsoriser le sprinteur alors qu’il avait été suspendu quatre ans pour un contrôle positif à la testostérone, Nike a signé un nouveau partenariat avec lui en début d’année.

La guerre commerciale impitoyable avec les autres équipementiers explique sûrement ce revirement, alors que Gatlin est vu comme le principal opposant à la star jamaïquaine Usain Bolt, athlète vedette du concurrent Puma. Dans cette semaine noire, ne manquerait plus que la justice s’intéresse aux conditions d’attribution du Mondial d’athlétisme 2021 à Eugene, dans l’Oregon, c’est-à-dire sur les terres historiques de Nike. L’IAAF, la Fédération internationale d’athlétisme, avait annoncé sa décision en avril, sans avoir fait, au préalable, un appel public à candidatures, ce qui avait suscité la colère des Européens.

Comme un symbole cruel, le tennis n’est même pas venu redonner le sourire à Nike : Rafael Nadal, tête d’affiche de la marque à Roland-Garros et nonuple vainqueur du tournoi, a cédé son tône. Quand ça ne veut pas…