Après 51 jours de siège par les forces de l'ordre, au moment de l'assaut, 76 membres, dont 21 enfants, de la secte des Davidiens reclus à Waco, au Texas, meurent dans l'incendie qu'ils avaient déclenché.

Le 28 février 1993, des agents du bureau fédéral de l'alcool, du tabac et des armes à feu (ATF) lancent un raid, à la recherche d'armes illégales fabriquées par une secte religieuse dans une ferme non loin de Waco, dans l'État du Texas, aux États-Unis. La fusillade qui éclate tue six membres de la branche des Davidiens, une secte adventiste du Septième Jour, et quatre agents de l'ATF. Le FBI est contraint d'intervenir. Mais rien ne semble pouvoir faire plier David Koresh, le prophète autoproclamé de cette secte.

Après le premier assaut des agents de l'ATF, les Davidiens sont encerclés durant 51 jours, prisonniers de leur résidence commune, connue sous le nom de Mont Carmel. Le dramatique dénouement de cette affaire survient le 19 avril 1993, au milieu des chars et des gaz lacrymogènes, dans un enfer où périssent 76 membres de la secte, dont 21 enfants. Bon nombre d'adeptes auraient été abattus par leurs chefs, selon des constatations de la police.

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Toutes les négociations conduites par le FBI pour convaincre le gourou David Koresh de se rendre avaient échoué. Le FBI a pourtant cédé à plusieurs de ses caprices, permettant notamment la diffusion d'une de ses harangues de 58 minutes sur des radios chrétiennes à travers tous les États-Unis. Le gourou exigea de terminer son explication définitive du passage de l'Apocalypse de saint Jean sur les Sept Sceaux. Mais cette dernière requête fut rejetée et l'assaut sur la résidence ordonné par la ministre de la Justice, Janet Reno, avec l'accord du président Clinton .

Les forces de l'ordre à Waco, au Texas, le 12 mars, quelques semaines avant l'assaut. BOB PEARSON/AFP

Après des appels à se rendre lancés par des haut-parleurs, des tanks munis de longues barres de fer enfoncent les murs. À travers les trous formés, les forces d'intervention envoient du gaz lacrymogène (non mortel) à l'intérieur de la résidence. Les Davidiens répliquent par une fusillade.

Les forces de l'ordre cherchent à faire sortir, sains et saufs, les membres de la secte. Elles ne répondent donc pas aux tirs, et continuent d'envoyer du gaz lacrymogène, sachant que les Davidiens avaient des masques à gaz. Soudain, le silence s'impose. Des flammes et des nuages de fumée commencent à s'élever de la résidence, puis un véritable brasier détruit tout sur son passage. Soixante-seize membres de la secte de David Koresh ont péri dans les flammes. Seulement neuf personnes, certaines brûlées, ont réussi à s'échapper. Aucun des vingt et un enfants de la secte n'a survécu.

Le début de la présidence Clinton

Cette affaire a généré de multiples théories conspirationnistes. Comment et pourquoi les actions du gouvernement avaient-elles pu conduire à ce résultat désastreux? Le premier reproche a été adressé à la ministre de la justice, Janet Reno, qui avait ordonné l'assaut et l'utilisation du gaz lacrymogène dans la résidence. Le chef du FBI chargé de l'affaire avait fait appel à un psychologue réputé et spécialisé dans la prise d'otages. Mais selon des sociologues, c'était là une erreur, car les sectes ne réagissent pas comme la plupart des preneurs d'otages. Leurs adeptes sont volontaires et complètement dévoués à leurs chefs. En laissant la situation s'envenimer à mesure que se poursuivait le siège, les Davidiens se renforçaient dans leurs croyances. Pendant ces semaines où les experts du FBI essayaient de raisonner la secte, l'invitant à se rendre sans que le sang ne soit versé, celle-ci s'enfonçait de plus en plus dans son endoctrinement.

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Selon un sondage CNN/USA Today publié le 21 avril 1993, 93% des Américains à l'époque désignaient le gourou David Koresh comme le responsable du drame ; 73 % des sondés approuvaient l'usage du gaz lacrymogène ; mais 57 % pensaient que le FBI aurait dû agir plus tôt.

Le siège de Waco demeure l'un des drames les plus notables qu'ait connu l'Amérique contemporaine. Cet événement a secoué les premiers jours de l'administration Clinton et attisé les ardeurs des milices autoproclamées d'extrême droite qui pullulent à travers les Etats-Unis. C'est dans ce contexte que Timothy McVeigh fera exploser l'édifice fédéral de Murrah, à Oklahoma City, à l'occasion du deuxième anniversaire de l'incendie du Mont Carmel.

Scandaleuse exécution de la loi fédérale, pour les uns, ou effort bâclé mais bien intentionné dans le but saisir des armes illégales, pour les autres, le siège de Waco garde encore beaucoup de ses mystères, 25 ans plus tard.