La Suisse ne sait plus que faire de son asphalte usagé et en exporte des millions de tonnes chaque année à l’étranger, par camion. On pourrait pourtant éviter ce désastre écologique, selon l'enquête de la RTS.

D'énormes quantités d'asphalte sont retirées chaque année des routes helvétiques au moment de leur réfection et les décharges débordent dans les cantons. Ces matériaux sont donc massivement exportés.

C'est le cas particulièrement au Tessin, où les autorités interdisent désormais de stocker les matériaux provenant des routes cantonales et obligent les entreprises à s’en débarrasser hors des frontières. Une directive en ce sens a été publiée.

Bellinzone finance les exportations

La solution imaginée dans le canton passe par des entreprises qui font office de plateformes pour exporter ce vieil asphalte vers l’Italie voisine. Le service est rémunéré 40 francs la tonne, soit environ 1600 francs par camion.

"On produit davantage que ce qui peut être recyclé", souligne le chef du service tessinois de la protection de l’air, des eaux et du sol Giovanni Bernasconi. "Si nous devons constater qu’avec le programme d’assainissement phonique des routes les dépôts ne diminuent pas, alors nous maintiendrons l’obligation d’éliminer les 100% des déchets à l’extérieur pour ne pas avoir de problème." Mais il faudra que l'Italie accepte d'absorber et de recycler ce matériel tessinois pour la construction de son réseau routier ces prochaines années.

Le perfectionnisme helvétique, encore et toujours

Et si l'asphalte usagé n'est pas recyclé et réutilisé en Suisse - contrairement à la France ou à l'Allemagne, par exemple - c'est en raison du perfectionnisme helvétique. La situation est la même dans tous les cantons: la couche supérieure des revêtements doit impérativement être neuve à 100%. Et comme on remplace de moins en moins les couches inférieures - ce qui permettrait d’absorber du matériel recyclé - le cumul de déchets est exponentiel.

Au Tessin, l'une des sept plateformes d'exportation - la Combit, qui est le plus gros consortium de la région - envoie chaque semaine 700 camions d’asphalte usé vers la Lombardie.

Le recyclage est un modèle écologiquement "vertueux"

Son directeur, Nerio Martignoni, n'hésite pas pourtant à parler d'aberration. "Dans le matériel que nous recyclons sont déjà compris le sable et le gravier, matières premières qu’il faudrait acheter, sans compter le bitume qui est un dérivé du pétrole et qu’il faut se procurer dans des raffineries, élaborer, puis faire arriver par citernes", fait-il remarquer. "Si on fait le calcul de l’impact environnemental, le recyclé est très, très, vertueux. Nous y croyons et nous avons investi beaucoup dans cette solution."

Dizaines de milliers de camions chaque année vers l'étranger

Et pourtant, les exportations vont encore augmenter à l'avenir. Rien qu’au Tessin, près de 200 km de chaussées cantonales doivent être assainis ces cinq prochaines années.

A l'échelon du réseau national, l’Office fédéral de l’environnement (OFEV) estime à 2,5 millions de tonnes la masse d’asphalte qui doit être en partie exportée chaque année - ce qui représente le chargement de 62’500 poids lourds.

Mais contrairement au Tessin, ce matériel prélevé en Suisse alémanique et en partie en Suisse romande est envoyé jusqu’aux Pays-Bas pour y être brûlé, afin d’éliminer des substances toxiques qui le rendent inutilisable tel quel.

Construire une usine d'incinération et de recyclage en Suisse

Entre transport et combustion, ce système se transforme en désastre pour l’environnement, auquel on pourrait partiellement remédier. "Je pense que la construction d’une installation sur place, en Suisse, ferait certainement du sens, précisément là où les distances pour l’exportation de l’asphalte sont trop longues" reconnaît David Hiltbrunner, collaborateur à la Section Cycles matières premières de l’OFEV. Pour les régions concernées, la construction d’une telle usine d’incinération et de recyclage "serait indiquée", dit-il.

Pour les cantons frontières, en revanche, "exporter reste sans doute la meilleure solution d’un point de vue économique et écologique", estime David Hiltbrunner.

Nicole Della Pietra/oang