Ottawa — Le gouvernement refuse de répondre depuis trois jours, mais le vérificateur général l'a fait à sa place hier. De l'avis de Michael Ferguson, les ministres conservateurs savaient bel et bien que la Défense nationale anticipait que les F-35 coûteraient plus cher que ce qui était prétendu aux Communes.

«Je ne peux pas dire quels individus le savaient, mais c'était de l'information qui était préparée par la Défense nationale et certainement, selon ma compréhension, oui, c'est de l'information que le gouvernement aurait eue», a laissé tomber le vérificateur général à sa sortie d'un comité parlementaire.Cette information, c'est le fait que le ministère de la Défense estimait depuis 2010 que les avions de chasse de Lokheed Martin engendreraient des frais de 25 milliards de dollars. Or, quand le directeur parlementaire du budget Kevin Page a publié un rapport un an plus tard faisant état de coûts de 29 milliards, le gouvernement conservateur a rétorqué qu'il n'était pas crédible et que les avions de combat ne dépasseraient pas 15 milliards. «Ce chiffre de 25 milliards, c'est quelque chose qui à l'époque était connu du gouvernement, selon moi», a noté M. Ferguson, en précisant qu'il parlait de «l'exécutif», et donc du Conseil des ministres.Mardi, le vérificateur a déposé un constat accablant qui conclut que la Défense a sous-estimé le coût des F-35 et manipulé le processus d'approbation de l'acquisition. Depuis, tous les ministres concernés et le premier ministre Stephen Harper refusent de répondre à l'opposition, qui demande sans relâche de savoir depuis quand ils savaient que la Défense prévoyait des coûts surpassant de 10 milliards ceux qu'eux-mêmes ont défendus.«La réponse [au rapport de M. Page] ne comprenait pas les coûts de fonctionnement, du personnel et de l'instruction continue», note le rapport de M. Ferguson pour expliquer le prix sous-estimé qui a été fourni aux parlementaires. Or les conservateurs plaident en coulisse qu'il aurait été inutile de fournir ces chiffres supplémentaires, car ce sont des coûts marginaux qui figurent déjà au budget de la Défense puisqu'ils s'appliquent à tout avion de combat. Bien sûr, le ministre de la Défense, Peter MacKay, savait qu'il y aurait des coûts additionnels aux 16 milliards brandis par le gouvernement, mais il n'a rien dit car il s'est contenté d'annoncer l'argent frais qui serait nécessaire, comme c'est toujours le cas lors d'annonces d'acquisitions militaires, a-t-on défendu sous le couvert de l'anonymat.Aux Communes, les conservateurs ont évité de dire s'ils connaissaient les prévisions de la Défense, et depuis quand. «C'est très clair que le ministre de la Défense et le premier ministre devaient effectivement savoir les coûts de ces avions de chasse et ils ont compté cacher la vérité aux Canadiens», a accusé le néodémocrate Peter Julian.Les partis d'opposition en ont marre d'entendre les conservateurs affirmer qu'ils acceptent les conclusions du rapport de M. Ferguson. Car le document met en doute «l'exhaustivité des renseignements sur les coûts fournis aux parlementaires», une conclusion avec laquelle les ministères de la Défense et des Travaux publics sont en désaccord. Or le leader du gouvernement en Chambre, Peter Van Loan, a répliqué que ce sont les fonctionnaires de ces ministères qui ont rejeté les constats et que cela ne reflète pas la position de son gouvernement.«Si vous acceptez les conclusions du vérificateur général, vous acceptez le fait que le Parlement a été induit en erreur», ce qui implique des conséquences, a scandé le leader libéral par intérim Bob Rae. Il s'est adressé au président des Communes dans l'espoir qu'il statue, le moment venu, que les conservateurs sont coupables d'outrage au Parlement. L'an dernier, le gouvernement minoritaire de M. Harper avait été renversé sur une motion de blâme portant notamment sur son refus de dévoiler le coût des F-35.