SÃO PAULO — Em 2010, uma onda de suicídios de operários atraiu atenção mundial para a Foxconn, a fábrica que produz iPhones e iPads para a Apple na China. O historiador americano Joshua B. Freeman se espantou ao perceber que as indústrias chinesas não eram tão diferentes daquelas surgidas na Inglaterra no século XVIII: ambas combinavam promessas de prosperidade com jornadas de trabalho extenuantes.

Professor do Queens College, em Nova York, e estudioso do movimento operário, Freeman se propôs a pesquisar o percurso da indústria da Europa até a China, passando pelos Estados Unidos e pelas repúblicas soviéticas. O resultado é “Mastodontes: a história da fábrica e a construção do mundo moderno”, livro recém-lançado no Brasil pela editora Todavia.

Nascido em Nova York, em 1949, numa família operária, Freeman conversou com O GLOBO por telefone sobre as consequências do declínio industrial ao nosso redor.

Ser neto de um líder sindical o inspirou a estudar as fábricas?

Quando era menino, eu me espantava com a engenhosidade inventiva das fábricas, capazes de produzir uma garrafa de Coca-Cola atrás da outra. Mais tarde, conheci a realidade do trabalho fabril. Depois da faculdade, trabalhei por três meses em uma fábrica de cosméticos Helena Rubinstein, em Nova York, e vi como é difícil, tedioso e às vezes perigoso ser operário. Em “Mastodontes”, eu quis abordar esses dois lados da fábrica: a promessa mágica de produzir os bens materiais de que gostamos e o preço humano cobrado.

Entre as “promessas mágicas” estava a ascensão social dos operários. Essa promessa foi cumprida?

A fábrica incrementou o bem-estar material da sociedade, inclusive dos trabalhadores, e ofereceu emprego a quem antes se baseava em relações pessoais para trabalhar, como camponeses que dependiam dos donos da terra. Ao contribuir para a superação das relações feudais, a fábrica simbolizava liberdade.

Mas, como o livro mostra, ela simbolizou tanto liberdade quanto escravidão.

Nem sempre era uma escolha, mas uma questão de sobrevivência. Nos primeiros anos da Revolução Industrial, crianças órfãs eram legalmente obrigadas a trabalhar em fábricas. É uma atividade que com frequência envolve coerção. Ainda hoje, em lugares como a China, o trabalho fabril pode ajudar um jovem a escapar da pobreza e da vida rural, mas a fábrica é um ambiente autocrático, quase militarizado, com regras das quais não se pode discordar.

Como a organização das indústrias influenciou a de lojas e escritórios?

Coisas básicas como horário de entrada, de almoço e de saída começaram nas fábricas, onde as atividades de todos são coordenadas. O taylorismo, método de divisão e controle do trabalho, tem origem nas fábricas e se espalhou por escritórios e pelo setor de serviços. Hoje, outros sistemas de gestão estão se desenvolvendo, nos quais, em teoria, os “colaboradores” trabalham para eles mesmos. Mas, na prática, eles não detêm o controle do próprio trabalho, embora possam até escolher seus horários.

“Ainda hoje, em lugares como a China, o trabalho fabril pode ajudar um jovem a escapar da pobreza e da vida rural, mas a fábrica é um ambiente autocrático, quase militarizado, com regras das quais não se pode discordar” Joshua B. Freeman Historiador americano

Há lugar para as fábricas mastodônticas no futuro?

Nos Estados Unidos, temos muitas fábricas automatizadas, com bom fluxo de capital e poucos trabalhadores. São operários que se especializaram, por exemplo, em itens de luxo voltados para o mercado local, como mobiliário e decoração. Isso é positivo, pois reforça a indústria local e beneficia o país. Mas é claro que, no futuro, a fábrica não terá o mesmo papel que teve no passado, não empregará mais uma porcentagem tão grande da força de trabalho.

A Ford anunciou que vai fechar sua fábrica em São Bernardo do Campo, no ABC Paulista. Como antigas comunidades operárias podem se proteger dos efeitos da desindustrialização?

É um grande desafio, que poucos lugares no mundo conseguiram enfrentar de forma bem-sucedida. Regiões do Norte da Inglaterra, do Meio-Oeste Americano e da antiga URSS que cresceram ao redor de um único setor se deterioraram depois que as fábricas fizeram as malas e partiram para o México ou a China.

Não haveria uma exceção?

Pittsburg, nos EUA, que já foi a “Cidade do Aço” e se reinventou como um polo médico, universitário e tecnológico depois de investir pesado em educação e na transformação das antigas fábricas em espaços para escritórios ou empresas de tecnologia. Quando as fábricas vão embora, são necessários investimentos públicos pesadas para criar uma infraestrutura que atraia novos empregos.

“Mastodontes: a história da fábrica e a construção do mundo moderno”. Autor: Joshua Freeman. Editora: Todavia.Tradução: Pedro Maia Soares. Páginas: 416 páginas. Preço: R$ 89,90.