Une image panoramique de la surface de la comète "Tchouri" prise par Philae, le 13 novembre. REUTERS/HANDOUT

Deux jours après avoir atterri sur le noyau de la comète Tchourioumov-Guérassimenko, à plus de 500 millions de kilomètres de la Terre, le robot Philae a réussi un nouvel exploit, dans la nuit de vendredi à samedi 15 octobre. Alors que les équipes de l'Agence spatiale européenne craignaient que Philae n'ait pas assez d'énergie pour établir avec la sonde Rosetta un dernier contact avant d'entrer en « hibernation », une liaison stable s'est établie entre 23 h 29 (heure de Paris) et 1 h 36 samedi matin.

Cette communication a permis la transmission de nouvelles analyses, notamment celles du premier forage de comète jamais réalisé. « Le premier forage sur une comète est devenu une réalité! », s'est vanté Philae sur son compte Twitter.

L'instrument Cosac, censé analyser les molécules organiques sur la carotte de forage, a envoyé des données, tout comme l'instrument Ptolémée, un analyseur de gaz qui doit permettre de comprendre la géochimie des éléments légers relâchés par la comète, tels que l'hydrogène, le carbone, l'azote et l'oxygène. Reste à décrypter ces données pour savoir si le forage a bien fonctionné, et ramené un échantillon de la surface de la comète.

« On a tout reçu. Tout s'est déroulé exactement comme prévu. On a même pu faire la rotation pour optimiser la réception de la lumière sur les panneaux solaires », a déclaré le responsable scientifique de l'atterrisseur, Jean-Pierre Bibring, depuis le centre de contrôle de Philae à Cologne (Allemagne). « Philae est en mode veille. Toutes les données de la première séquence scientifique ont été téléchargées avec succès ! », a pour sa part rapporté l'Agence spatiale européenne sur son compte Twitter.

4 CENTIMÈTRES, 35 DEGRÉS

Ces données pourraient apporter des informations sur l'apparition de la vie sur Terre, les comètes étant les objets les plus primitifs du système solaire. Suivant l'orbite de la sonde Rosetta, établie désormais à 30 kilomètres de la comète, un nouveau moment de contact s'est ouvert à 11 heures samedi matin : la sonde est à l'affût d'un signal de Philae, sur lequel les scientifiques ne comptent cependant pas.

Lire le chat avec l'astrophysicien Philippe Lamy : Philae : les observations à la surface de la comète sont « une très grosse surprise »

Les scientifiques ont également procédé avec succès à une manœuvre du robot, qui s'est soulevé de 4 centimètres et a pivoté de 35 degrés. Cette nouvelle position pourrait permettre au robot d'avoir un meilleur ensoleillement à l'avenir, afin qu'il puisse se « réveiller » si ses panneaux solaires sont mieux ensoleillés.

Philae s'est en effet posé dans l'ombre ou près d'un rocher, et ses panneaux solaires reçoivent moins d'une heure et demie d'ensoleillement par jour, au lieu de six. Cette position difficile a conduit à une extinction du robot anticipée. Mais les scientifiques espèrent encore que Philae pourra se réveiller lorsque la comète se sera rapprochée du Soleil.

Voir : La mission Rosetta en images

Le Monde avec AFP