Fíjese en sus manos. Observe su forma y piense en todo lo que puede hacer con ellas, incluso con los ojos cerrados. Son un prodigio de la evolución y una de las partes de nuestra anatomía que mejor nos definen como humanos. A lo largo de millones de años, las manos de los homínidos que fueron nuestros ancestros fueron cambiando a medida que se convertían en bípedos y dejaban de trepar por los árboles para adaptarse a una vida totalmente terrestre.

Poco a poco, fueron reuniendo las características de lo que consideramos la mano humana moderna, que fue evolucionando hasta permitirnos manipular objetos de forma muy precisa. Esa capacidad para agarrar y manipular cosas interactuó además con nuestros cerebros, contribuyendo al desarrollo de nuestra inteligencia.

Por eso, para los paleontólogos resulta tan importante averiguar en qué momento de la historia de la evolución surgió la mano moderna. La tarea no es fácil debido a la relativa escasez de fósiles de nuestros ancestros, las especies de homínidos que poblaron la Tierra antes que el Homo sapiens. Un pequeño hueso hallado el año pasado en la Garganta de Olduvai, en Tanzania, sugiere que una mano parecida a la nuestra surgió con anterioridad a lo que estimaban basándose en el registro fósil existente (entre 400.000 y 600.000 años antes). Así lo asegura un equipo de paleontólogos españoles en una investigación publicada esta semana en Nature Communications.

Una falange de 3,6 centímetros.

Se trata de un hueso de sólo 3,6 centímetros de longitud que corresponde a la falange proximal (de las tres que tenemos, la que está más próxima a la palma) y que perteneció a la mano de un individuo que vivió hace, por lo menos, 1.850.000 años. Según detalla a este diario Manuel Domínguez-Rodrigo, investigador del Instituto de la Evolución en África (I.D.E.A) y autor principal de este estudio, esta falange proximal es recta, una de las características que definen a la mano moderna. De las tres falanges que tiene el dedo, «la proximal es la clave, porque es la más grande y la que conexiona los dedos con la palma de la mano».

Detalle de la falange hallada en Olduvai, vista desde distintas perspectivas.MANUEL DOMÍNGUEZ-RODRIGO

Según relata el científico, la primera etapa en la evolución de las manos tuvo lugar cuando los homínidos se hicieron bípedos (hace unos seis millones de años). Cuando estaban en el suelo, sus manos quedaron liberadas, pues ya no caminaban a cuatro patas.

Primero creció el pulgar respecto al resto de los dedos, lo que les ayudó a manipular objetos. Sin embargo, precisa, "no está claro cuando esas manos fueron lo suficientemente eficientes como para fabricar y utilizar herramientas de piedra. No existieron hasta hace 2,6 millones de años y el reciente descubrimiento de herramientas de piedra datadas hace 3,3 millones de años ha sido muy controvertido, pues su procedencia geológica no es segura", recuerda Domínguez-Rodrigo, profesor en la Universidad Complutense de Madrid (UCM).

«Esa evolución [del dedo pulgar] ya comenzó hace seis millones de años en algunos homínidos porque algunos de ellos, no todos, quizás pasaban más tiempo en el suelo y manipulaban cosas», apunta. Ese tipo de manos ha sido documentada en la mayor parte de los homínidos con una antigüedad de entre 6 y 2 millones de años, excepto en el Ardipithecus ramidus, que tenía manos más primitivas.

Sin embargo, como todavía pasaban tiempo en el árbol, la mano tenía dos funciones (como les ocurría a otros primates, como los monos capuchinos, por ejemplo). «Seguía teniendo una función locomotriz, no sólo manipuladora. Tenía que trepar y las falanges de los dedos tenían una curvatura para poder agarrarse mejor al árbol», relata por teléfono.

El hecho de que la falange proximal hallada en Tanzania sea recta, indicaría que esa especie de homínido no tenía que trepar ya por los árboles. Como nosotros. «Una mano parecida a la humana en el pasado nos mostraría cuándo nuestros ancestros se convirtieron en criaturas totalmente terrestres y cómo fueron capaces de utilizar herramientas de manera eficiente», señala. El ensanchamiento de los dedos es otra de las características típicas de una mano moderna.

Según detalla el investigador, hasta ahora, la falange de estas características más antigua que había sido encontrada era un hueso de un individuo que vivió hace 1.200.000 años y que fue hallado en el yacimiento de Atapuerca (Burgos). En el registro fósil también hay una falange intermedia de hace 1.500.000 años con características parecidas, que pertenece al conocido como niño de Turkana, hallado en Kenia, «y cuya mano debía ser funcionalmente moderna, pero no tenemos la falange proximal».

Un individuo muy alto

A partir de ese huesecillo de apenas 3,6 centímetros de longitud los paleontólogos no sólo han podido averiguar cómo era la mano de ese individuo. También saben que perteneció a un homínido que medía entre 1,70 y 1,80 metros de longitud. Una estatura inusualmente alta entre nuestros ancestros, caracterizados por ser bajitos. No obstante, en el registro fósil hay excepciones: «Hay un fósil enigmático en Kenia, una pelvis de más de 1,8 millones de años de antigüedad, que pertenecía a un individuo de 1,8 metros de estatura. El problema es que se encontró en la superficie, no estaba cubierta, por lo que la datación no es segura», apunta.

La existencia de homínidos tan altos explicaría que éstos fueran capaces de transportar animales cazados de más de 350 kilogramos: «No podía entender cómo el Homo habilis, que apenas medía un metro, podía cazar de forma eficiente animales tan grandes. Ahora, este descubrimiento muestra que una criatura más grande y con un aspecto más moderno vivió durante esa época en esos lugares», señala.

Los palentólogos del equipo español, durante la campaña de excavación en la Garganta del Olduvai.

Aunque no son capaces de precisar de qué especie era, sí pueden descartar a cuáles no perteneció. «Sabemos que las manos de los parántropos (Paranthropus boisei) y del Homo habilis eran diferentes. [El individuo al que pertenece esta falange] convivió en el mismo estrato con esas dos especies. Lo más parecido que conocemos es el Homo erectus, que surgió 300.000 años después. Puede tratarse de un ancestro muy parecido a éste», propone el paleontólogo.

Tampoco pueden determinar si el hueso era de un hombre o de una mujer: «No podemos saberlo, aunque por su gran tamaño podría tratarse de un hombre. Yo mido 1,80 metros y la falange encaja perfectamente en mi mano», dice el científico.

Manuel Domínguez-Rodrigo afirma que el hallazgo de este hueso «fue una sorpresa», aunque adelanta que otros descubrimientos que están haciendo en la actual campaña en Olduvai, que su equipo está desarrollando en la actualidad y que concluirá a finales de mes, van en la misma dirección. «Tenemos otros fósiles que están empezando a aparecer en el yacimiento y que nos cuentan la misma historia. Fósiles de un pie de gran tamaño, acorde a esta mano, que podría pertenecer al mismo individuo», sostiene.

@teresaguerrerof