Erst zeigte sich eine winzige Flamme. Dann loderndes Feuer am Tankboden. Dann schossen Flammen an der gesamten Raumfähre empor. Als nächstes zerriss eine Explosion die Challenger in tausende Teile. Heute weiß man, dass die Kabine mit den Astronauten bei der Explosion nicht zerstört wurde - und zumindest einige noch bei Bewusstsein waren.

Der 28. Januar 1986 war ein schwarzer Tag für die Raumfahrt.

Aufgrund eines bekannten Problems zerbarst das Shuttle „Challenger“.

Die Shuttles brachten der Nasa kein Glück - ein weiteres Unglück folgte.

Auf den Tag genau vor 30 Jahren verfolgten Millionen Amerikaner vor dem Fernseher den Start des Shuttles „Challenger“ mit. Es war ein frostiger Dienstag, der Himmel zeigte sich in strahlendem Blau.

Die Eltern von Christa McAuliffe, einer Grundschullehrerin, die als erste Nicht-Astronautin in den Orbit fliegen durfte, saßen auf der Besuchertribüne des Weltraumbahnhofs Cape Canaveral. Sie klatschten und jubelten.

„Wir gehen auf volle Kraft“, meldete der Kommandant an die Bodenkontrolle

58,788 Sekunden nach dem Start bildete sich eine winzige Flamme an einer der Feststoffraketen.

Rund fünf Sekunden später loderte bereits ein Feuer am Tankboden, dann umhüllt ein gelb-orangefarbenes Flammeninferno die Raumfähre.

72 Sekunden nach dem Start zerbrach die Challenger.

Wo gerade noch das Space Shuttle auf dem Weg in den Himmel zu sehen war, breiten sich große weiße Rauchwolken aus

„Es sieht so aus, als ob einige der Triebwerke bei einer Explosion abgesprengt worden sind“, sagt CNN-Kommentator Tom Mintier hörbar geschockt. „Offensichtlich gab es eine schwerwiegende Fehlfunktion“, sagt der Kommentator der US-Raumfahrtbehörde Nasa.

Die Kabine wurde bei der Explosion nicht zerstört

Spätere Analysen zeigten, dass die Kabine mit den sieben Astronauten bei der Explosion nicht zerstört wurde. Wenigstens einige der Raumfahrer waren noch bei Bewusstsein. Die Explosion katapultierte die Kabine auf eine Höhe von etwa 30 Kilometern.

Spätestens dort verloren aufgrund des geringen Sauerstoffanteils alle Astronauten das Bewusstsein. Sie erlangten es bis zum Aufprall der Kabine auf dem Meer nicht wieder.

Der Aufschlag mit einer Geschwindigkeit von zirka 350 Stundenkilometern führte zum Tod aller Astronauten. Ihre Leichen blieben einige Wochen in der Tiefe des Meers, bevor sie geborgen werden konnten. Sie waren komplett verkohlt.

Es ist die bis dahin schlimmste Katastrophe in der US-Raumfahrtgeschichte

Erstmals starben US-Astronauten im Einsatz. Die Ursache des Unglücks ist schnell klar: Für Florida ungewöhnlich niedrige Temperaturen in der Nacht vor dem Start haben Dichtungsringe an einer der Antriebsraketen porös werden lassen. Während des Abhebens konnten heiße Gase entweichen, eine Kettenreaktion war unvermeidbar.

Probleme mit der Dichtung waren der Nasa lange bekannt, auch die möglichen Folgen

Doch Konsequenzen folgen es erst nach dem Drama: Die Nasa legt ihr Shuttleprogramm auf Eis. Zweieinhalb Jahre bleiben alle Shuttles am Boden und werden umkonstruiert. Die Kommunikationsstrukturen der Nasa werden neu organisiert.

Die Columbia explodierte 2003 bei ihrer Rückkehr auf die Erde

Danach wurden die Shuttleflüge wieder zur Routine – bis zum nächsten Desaster. Es erfolgte am 1. Februar 2003, als die Columbia bei der Rückkehr von ihrer 28. Mission beim Wiedereintritt in die Erdatmosphäre zerbarst. Sechs amerikanische und ein israelischer Astronaut verloren dabei das Leben.

Im Juli 2011 fliegt die „Atlantis“ die letzte Shuttle-Mission. Heute setzt die Nasa bei Frachttransporten zur Internationalen Raumstation ISS auf externe Unternehmen wie SpaceX und ist bei bemannten Missionen auf russische Transporter angewiesen, will das aber so schnell wie möglich ändern.