• Carte Afdec pour La Vie

Strasbourg, La Rochelle, Montbéliard, les Cévennes, la Drôme, Montauban, Bordeaux, etc. Des territoires qui sonnent aux oreilles de beaucoup d'entre nous comme des empreintes culturelles « protestantes ». Marqués par une forte culture religieuse, où l'histoire déroule des séquences tourmentées dans ces lieux de guerres, de persécutions parfois, mais aussi de petits « miracles » économiques et culturels.

Où sont les protestants aujourd'hui ? Certaines régions et lieux avaient déjà une forte culture contestataire, et leurs sociétés y avaient l'habitude de se méfier des dominants. Les hérésies, comme on les a appelées, coupables d'être étrangères et d'affaiblir le royaume de France, ont bel et bien un terreau dans la région parisienne, à Meaux, et surtout dans le sud de la France dès l'an mil. De Lyon à Montpellier, de multiples foyers de contestation naissent autour de fortes personnalités, comme Pierre Valdo – dont découle le nom du mouvement des vaudois – à Lyon, qui vend ses biens, traduit le Nouveau Testament en provençal, encourage les laïcs, femmes comprises, à la prédication et se moque d'être excommunié par le pape Lucius III en 1184. Les vaudois cantonnés dans le Dauphiné et la Provence septentrionale rejoindront la Réforme après avoir envoyé des émissaires à Berne, Strasbourg et Bâle, où Guillaume Farel, Œcolampade et Martin Bucer les convainquent de sortir de la clandestinité, de bâtir des temples et de traduire la totalité de la Bible en français.

Plus tôt encore, ceux que le moine bénédictin Eckbert de Schönau appelle les cathares en 1163 sont très actifs en Occitanie, entre Toulouse et Béziers. Défendant des thèses déjà contestées au Ve siècle par saint Augustin, ils subirent une forte répression dès le début du XIIIe siècle, lors de la croisade contre les Albigeois et par l'Inquisition. Certains d'entre eux furent sensibles aux thèses de la Réforme qui, pour Lucien Febvre, tentaient de convaincre les catholiques de leur « mal croire » en les ramenant aux textes sacrés.

Les huit guerres de Religion, qui durent près de 36 ans, marquent l'impossibilité de la tolérance civile entre 1562 et 1598. Mais elles contribuent à enraciner le protestantisme là où il est contesté, en Languedoc, dans le Béarn, l'ancien comté de Foix, les Cévennes, dans l'Ouest, en Charente, Saintonge, Poitou et Bretagne. Avec le rattachement de l'Alsace et de la Franche-Comté à la France au cours du XVIIe siècle, la géographie des protestants marque d'autres places fortes, comme la ville de Strasbourg et sa très active université, ainsi que la principauté de Montbéliard, où Frédéric Ier, duc de Wurtemberg, impose le luthéranisme comme religion d'État en 1586.

En 1685, avec l'édit de Fontainebleau qui révoque l'édit de Nantes, Louis XIV enclenche une terrible période de persécutions, dont les dragonnades sont l'un des pires épisodes, dans la continuité des confiscations de biens, enlèvements d'enfants, emprisonnements qui poussent, en dernier ressort, des centaines de milliers de protestants à émigrer vers ce que l'on appelle les pays de Refuge, les moins téméraires devant signer sous la contrainte une confession de foi catholique. L'Alsace et Montbéliard deviennent le paradis des libertés, mais ailleurs, pendant un long siècle d'« Église sous la croix » (1685-1787), les protestants deviennent invisibles, comme au Désert, terme qui fait allusion aux pérégrinations du peuple d'Israël au Sinaï.

Ils sont là, non pas résignés, mais patients, priant dans les grottes, les montagnes refuges comme les Cévennes et certains cantons éloignés du Vivarais et du Dauphiné, accueillant des pasteurs itinérants très exposés. La violente révolte des camisards (1702-1710) nourrit la mémoire d'un acharnement royal, mais le sang n'a pas été versé pour rien. Des générations de croyants perpétuent le souvenir de ces batailles gagnées pour que les croyances demeurent intactes.

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Dans la moitié nord de la France, mais aussi à Bordeaux, les protestants marquent durablement les territoires de leur empreinte culturelle. Le géographe Roger Dion a compilé des milliers d'archives pour montrer la dette que les vignobles de la Champagne, de la Charente et du Bordelais doivent aux commerçants huguenots émigrés en Angleterre, en Écosse et aux Pays-Bas. À Mulhouse et dans la petite enclave de Montbéliard, dans la Savoie péri-genevoise et le Jura, une puissante industrie émerge du capital technique et financier des communautés protestantes - les Japy, Peugeot -, une agronomie et une zootechnie en pointe donne une prospérité enviée à ces régions. Au cours du XIXe siècle, de nouvelles Églises évangéliques issues du Réveil diffusent dans les quartiers populaires des grandes villes le socialisme, l'idéal coopératif, le scoutisme, tandis que de véritables dynasties de banquiers confortent Max Weber, qui met en évidence les liens avec le capitalisme. Dans la crise migratoire actuelle, cette diversité géoculturelle des confessions chrétiennes apparaît comme une richesse. Régis Debray parle du protestantisme comme d'une bibliothèque. En géographie, il serait surtout la figure de l'archipel.