米軍は「サイズ」に関しておかしな考え方をする。例えば地上車両では戦場での機能性よりも、その車両を戦場へ運ぶ貨物機の格納庫にぴったり入る大きさを考えてつくられることがある。パイロットの体型や体重への制限は、コックピットに入れるかどうかではなく、緊急脱出時にコックピットから射出できるかによって決まっていた。

実際のところ、射出座席のための体格制限は、過去何十年ものあいだパイロット採用の足かせになってきた。無数のパイロット志望の若者が夢破れ、軍の指揮官はパイロット不足にやきもきしていたのだ

しかし、数年前に英国のマーチン・ベーカーが「Mk.16」シートを開発したことで、状況は改善した。その座席はF-35戦闘機で高度65,000フィート（約19,800メートル）を飛行中に射出できるパイロットの体重の範囲を、最少で103ポンド（約47キロ）、最大で245ポンド（約111キロ）にまで広げたのだ。

超音速に近い速度からの脱出が可能に

そして今回、また新たな射出システムが登場した。このシステムは、さらに厳しい安全基準をクリアしており、さまざまなギアを搭載した現代のハイテクヘルメットにも対応し、B2ステルス爆撃機に乗るパイロットの適格者を増やした。さらに、このシステムは将来は飛行機にも採用されるだろう。

「昔は（コックピットから）射出されて死ななければ十分だとされていました。いまの空軍は、パイロットが着地後に歩くことができ、すぐに訓練に復帰し、作戦に戻ることを期待しているのです」と、米軍防衛システムの開発・製造を請け負う米国のUTCエアロスペース・システムズのジョン・ハンプトンは言う。

ハンプトンは飛行機脱出システムの設計責任者で、「ACES 5」という名の最新のシステムを開発した（ACES 5は8年前に承認を受けていたが、ようやくいまになってB2に装備されることになった。軍事システムにおいて開発と評価のプロセスが長引くことはよくあるのだ）。

米空軍の次期ジェット練習機「T-X」にも装備されるこのACES 5には、防護ネットとジャイロスコープ、ロケットモーターなどが備わっている。高度5万フィート（約15,200メートル）を超音速近い速度で飛ぶ機内からパイロットを脱出させ、最小限のリスクで着地させるという。

PHOTOGRAPH COURTESY OF UTC AEROSPACE SYSTEMS

重いハイテクヘルメットにも対応

このプロジェクトは最初、パイロットの頭と首を守るためのヘルメット支援システムとして始まった。射出の間、野球のグローヴでボールをキャッチするように座席の一部が自動的に拡張・収縮して、重いヘルメットをつかむのだ。

その後このシステムは、F-35で使用されるような暗視ゴーグルや各種ディスプレイがついたハイテクヘルメットにも適応できるようにした。

「ほんの15年前まで、ヘルメットは丸い形をした殻でした」と、UTCの空軍プログラムの責任者であるジョン・ファイフは言う（F-16戦闘機の元パイロットで、いまでも「Barney」のコールサインで通っている）。「いまのヘルメットは内部にさまざまなテクノロジーが組み込まれているため、丸くはありません。ヘルメットを安定させ、気流から守れなければ、パイロットはすぐに首を痛めてしまうでしょう。骨折に至る場合もあります」

ACES 5ならば、時速690マイル（時速1,110キロ）で飛ぶ飛行機から気兼ねなく飛び出すことができる。

空気流が高速だと、射出されたパイロットはヘッドレストから頭が離れ、首を痛めやすい。ケガのリスクを減らすために、このシステムでは射出時の重力がかかるタイミングで、一時的にパイロットの頭をつかみ保護するようにした（ACES 5では、秒速200ミリメートルでイスが射出されるときにかかる重力は9〜12Gになる。一方、ほかのシステムでかかる重量は最大20Gだ）。

ヘルメットを拘束するために、このシステムではヘルメットの重さをイスに移す方法が使われている。この仕掛けはバネによって瞬時に作動し、パラシュートが開く前に引っ込む。そのため、パラシュートが開いてから着地するまで、パイロットは自由に首を動かせるのだ。

体重に応じて射出力を自動調整

ロケットイスも、射出の準備が整っていない乗組員を守るように設計されている。例えば複数の乗組員がいる機において、誰かひとりが脱出を始めたときに、ほかの者がそれに気をとられてしまう可能性があるからだ。

頭のホルダーとともに、腕部分には両腕を拘束するためのネットが、足にも拘束具が取りつけられている。手足を固定することで、加速の重力から守るためだ（マーティン・ベイカーのシステムでも両足に同様の自動安全システムが使われているが、腕の拘束にはネットではなくロープが使われている）。

体重が軽めの、あるいは重めのパイロットも安全に射出させるために、UTCのエンジニアは体重に応じて射出力を自動調整するシステムを開発した。「体重の重いパイロットの場合、座席のロケット点火時の抵抗が大きいので出力を上げます。逆に体重が軽ければ、射出のときに過度の重力がかからないように出力を下げるのです」と、ハンプトンは言う。

ポイントは、ロケットの下に設けられたスペースで射出時の圧力を測ることだという。「圧力が高ければ燃焼速度を上げます。それによって、射出時に常に一定の推進力を保てるのです」

「第2のロケット」が座席の動きを制御

さらに、座席には第2のロケットも組み込まれている。体重が重いパイロットは前に射出されやすく、軽いパイロットは後ろに射出されやすい。そこでジャイロスコープをもとに、このロケットで射出後の座席の動きを制御するのだ。

対気速度、高度、座席の角度を測定するコンピューターは、故障を防ぐために各パーツが3重化されている。取り付けられているパラシュートの最大積載重量は330ポンド（約150キロ）だ。パイロットとそのサヴァイバルグッズ（脱出後、救出されるまでに必要になるだろう）も余裕で運べる。

また、このシステムは下降時の振動も抑えるように設計されている。パイロットが後ろ向きに着地するのを防ぐとともに下降速度を抑え、着地をより安定したものにするためだ。緊急脱出時に発生するケガの43パーセントは着地時に起こるため、とても重要な工夫である。

このACES 5がより多くの飛行機に装備できるようになり、より広い範囲のパイロットに適用できるようになれば、パイロット不足も解消され、軍の装備として定着するだろう。