黎明期にある「空飛ぶクルマ」業界は、数多くの課題に直面している。そのなかでもいちばんと言ってよいほどの悩みの種が、電力問題だ。

機体が重くなれば必要な電力が増える。するともっと大きなバッテリーが必要になり、バッテリーの重量が増えることで、機体もさらに重くなる。まさにジレンマだ。

この堂々巡りを抜け出し、まともな距離をまともなスピードで、いちいち止まって充電することなく飛行するにはどうすればよいのか？

あるスタートアップ企業は、問いを変えることで答えを出そうとしている。そもそも大きなバッテリーは本当に必要なのか？

区間によって給電方法を使い分け

サンフランシスコのスタートアップ企業であるカーマン・エレクトリックは、旅客輸送用の空飛ぶ電気タクシーを地上にある専用の送電線につなごうと考えている。ちょうど路面電車の機構を逆さまにするようなかたちだ。

必要に応じて送電線から離脱できるよう、機体には小さなバッテリーを搭載する。それでも電力の大半は送電線から補給するため、高速での長距離飛行が可能になるという。

ここでさらなる疑問が湧いてくる。電線が渋滞したり、航路に鳥が飛び入ったり、ヘリコプターが寄ってきたりしたらどうなるのか。地上で停電があったら、あるいはふたつのクルマのコードが絡まった場合はどうか。

水域や起伏の激しい地形をどうやって横断するというのか。そもそも、地上にくくりつけたりしたら、空飛ぶクルマの意味がまったくなくなってしまうのではないか。

ヴァージン・グループが出資するハイパーループ・ワンの元メンバーで、カーマン・エレクトリックの共同創業者であるチランジーヴ・カーラは、こうした多様な懸念に対して驚くほど筋の通った答えを用意している。

まず、機体が地上から電力を得るのは高度30フィート（約9m）から100フィート（約30m）を飛行しているときのみで、人口密集地域での給電は行わない。市街地上空を飛行しているときや目的地に近づいたときは、機体から伸びる給電ケーブルを引き入れて送電線から離脱し、バッテリーの電力を使って高度3,000フィート（約900m）あたりを飛行する。

「都市間移動における『ファーストマイル』もしくは『ラストマイル』と呼ばれる区間では、送電線ではなくバッテリーの電力で飛行するのです」と、カーラは言う。

効率と柔軟性を両立した「オープンなシステム」

電気式の乗り物に送電線から直接電気を供給するというアイデアは、その乗り物自体と同じくらい古くから存在する。

たとえば路面電車は、1世紀以上前からこの方式を採用している。サンフランシスコなどの一部の都市ではバスや路面電車が同じ仕組みで動いているし、電車においてもこの仕組みが一般的に用いられている。最近では、長距離トラックをディーゼル燃料ではなく電気で走らせるのにこの手法が使えるのではないか、という話も出ているほどだ［日本語版記事］。

カーマン・エレクトリックは単にこのアイデアを逆さまにすることで、必要とあればいつでも離脱し好きなところへ飛んでいける航空機の柔軟性と（電車はそうはいかない）、送電網から電力供給を受ける交通システムの効率性を同時に実現しようというのだ。

ハンガリーの航空工学者セオドア・フォン・カルマンにちなんだ社名をもつ同社は、「Bentonville UP」（アーカンソー州ベントンヴィルにて先週末に開催された、非公開・招待制のエアタクシーのカンファレンス）で、そのアイデアを実演つきで初披露した。現在は回転翼を6枚搭載した実物大の宣伝用モデルを開発中で、今年末までに試験を開始する見込みだ。

カーラによると、実物大のシステムは時速200マイル（時速322km）以上の速度を維持しながら密集隊形で飛行するという。これによって、1時間あたり1万人の乗客を数百キロメートルにわたり都市から都市へと輸送することが可能だ。

カーラの考える空飛ぶクルマが、バッテリーのみの空飛ぶクルマよりも優れているのはこの点だ。依然として地上のスペースは必要だが、たとえばハイパーループを建設するのに比べれば、空飛ぶクルマ用の送電網を張るほうがまだ楽だとカーラは言う。

「これは完全にオープンなシステムです」とカーラは語る。「送電網への接続も離脱も好きな場所でできますし、好きなところに着陸することもできます」

送電網への接続には、「WireRunners」と呼ばれる給電ケーブルが使われる。このケーブルは内蔵のドローンによって「垂らされ」、離脱するときも同じ仕組みで機体に格納される。万一コードが何かに絡まってしまった場合には、緊急解放装置が働いて航空機の墜落を防ぐ（安全に着陸できるくらいのバッテリーは残るようになっている）。

現存する移動手段との兼ね合い

もちろん、このアイデアがハイパーループに比べて優れているかどうかは、たいして重要でない。重要なのは、民間航空機による移動や、鉄道、高速バス網といった現存する移動手段と比べた場合の優劣だ。

性能やコスト面で張り合えるのか？ 建設期間と維持費用はどれほどか？ 電線を数百キロメートルにわたって敷設するような大規模なインフラの構築は、少なくとも米国では困難だし高額な費用がかかるのが常だ。しかも、空飛ぶクルマが空域問題ですでに大きな規制の壁にぶつかっていることを考えると、このアイデアを規制当局に認めさせるのは相当に難しそうだ。

しかし、もしそうした課題にうまく対処できるなら、ひとまずカーマン・エレクトリックは電源の心配をせずに済むことだろう。