【8月11日 AFP】国際宇宙ステーション（International Space Station、ISS）に滞在している宇宙飛行士らは10日、宇宙で栽培されたレタスを初めて試食した。有人火星探査の実現に向けた新たな一歩と位置付けられる実験だ。

飛行士らが食べた赤いロメインレタスは、ISS内の特殊装置で7月8日から33日間にわたり栽培されたもの。青い手袋をはめた米航空宇宙局（NASA）のチェル・リングリン（Kjell Lindgren）飛行士はこの日、レタスをトングで栽培箱から収穫し、慎重にトレーに固定。クエン酸ベースの食用に適した消毒シートで拭いてから、日本の油井亀美也（Kimiya Yui）飛行士と、ISSに1年間の任務で滞在中のスコット・ケリー（Scott Kelly）飛行士に手渡した。

一口食べたリングリン飛行士が「最高」と喜ぶと、ケリー飛行士も「おいしい」と同意。「ルッコラみたいだね」と話し、まるでホットドッグにケチャップとマスタードをかけるかのように、小瓶からエクストラバージンオリーブオイルとバルサミコ酢を振りかけた。

NASAは、もし宇宙飛行士らが地球外でも自給自足で食べ物を育てることができれば、何か月、あるいは何年もかかる宇宙のさらに深い場所への探査の厳しさにも耐えられる可能性が高まるとしている。

ケリー飛行士は、火星へ往復する宇宙船への物資再補給が不可能である以上、その移動中に自分たちで食べ物を栽培できるかどうかが生存の鍵になると指摘。「この実験装置と、自分たちで食べ物を育てる能力を持つことが、その方向への大きな一歩になる」と話している。

米フロリダ（Florida）州ケネディ宇宙センター（Kennedy Space Center）のNASA主任科学者で、ライフサポートを専門とするレイ・ウィーラー（Ray Wheeler）氏も、トマトやブルーベリー、赤レタスといった抗酸化物質を含む新鮮な食べ物は「人間の感情にも良い影響を与える可能性があり、宇宙放射線に対する保護でも役立つ」としている。(c)AFP/Kerry SHERIDAN