La Luna, con i suoi effetti sulle maree, ha una parte di responsabilità nel verificarsi dei terremoti. Gli scienziati dubitavano, poichè finora nessun meccanismo era veramente stato ad essa collegato. Oggi, grazie ad uno studio condotto da un team di ricercatori giapponesi e pubblicato sulla rivista Nature Geoscience, il divario inizia ad essere riempito.

In sostanza: la probabilità di avere un grande terremoto sarebbe particolarmente forte nei periodi di luna piena o luna nuova. Questi risultati affinano quello che la scienza prevede sui grandi terremoti – ovvero quelli con magnitudo superiore a 5.5 gradi della scala Richter.

Il forte effetto della marea

Lo studio riguarda i terremoti tettonici, quelli che si verificano in aree in cui le placche tettoniche si sovrappongono (subduzione) e sono di gran lunga i più frequenti e violenti, come il terremoto di Sumatra nel dicembre 2004 (magnitudo 9.4) che è costato 228 mila morti, o il Tohoku-Oki in Giappone nel 2011 (magnitudo 9) con i suoi 20 mila morti o dispersi e il disastro di Fukushima che ne seguì, o quello del Cile nel 2010 (magnitudo 8.8).

Qual è il ruolo della Luna in questi terremoti? L’effetto della marea, dalla sua spinta gravitazionale, permette costantemente una deformazione dello strato dell’acqua del globo, ma anche sulla sua crosta solida.

Rischio massimo ogni 14 giorni, 18 ore e 22 secondi

Ci sono vere e proprie ondate di deformazione solide della crosta che seguono il percorso della Luna. Questo fenomeno è costante, ma quando la il nostro satellite è pieno, la Terra si trova attratta da un lato dalla gravità del Sole e dall’altro da quello della Luna e subisce un massimo di deformazione.

E quando la è Luna nuova, ossia tra il Sole e la Terra, si ha lo stesso effetto meccanico sopra la crosta. Ogni alternanza (un periodo di 14 giorni, 18 ore e 22 secondi) la crosta viene così sottoposta ad una tensione massima.

L’impulso dato dalla Luna (e il Sole)

Tutto questo era noto agli scienziati, ma non era chiaro come l’effetto di questa tensione globale si traducesse “microscopicamente” sulle faglie e sulle fratture della roccia terrestre.

Ora i ricercatori hanno scoperto, attraverso un modello chiamato “tremori tettonici profondi” e lo studio statistico di decine di migliaia di terremoti elencati nel database, come nelle zone di subduzione, le sollecitazioni meccaniche esercitate dall’aggiunta di forze gravitazionali del Sole e della Luna siano in grado di produrre e liberare la tensione accumulata in queste aree.

Effetto a cascata

Un effetto a cascata relativo alla posizione della Luna provoca una moltitudine di piccole aree di tensione che scivolano all’unisono fino, in alcuni casi, a trasformare quello che sarebbe stato nelle peggiori delle ipotesi un piccolo terremoto in un mega devastante terremoto.

In sintesi, la Luna (e il Sole) mettono a grande rischio sismico le zone tettoniche ogni 14 giorni e 18 ore, dando una potenza aggiuntiva agli sciami di tensione già in atto. Come i sismologi sono in grado di stimare i livelli di tensione accumulati in una zona di subduzione, il meccanismo scoperto dai ricercatori deve essere affinato per avere un profilo di rischio dei terremoto di grandi dimensioni.