Le vaisseau russe Progress a raté sa mise en orbite, pour une raison encore inconnue, et s'est désintégré en retombant dans l'atmosphère. L'équipage à bord de l'ISS, dont l'astronaute français Thomas Pesquet, ne sont pas en danger.

C'est un nouveau coup dur pour l'industrie spatiale russe. L'agence Roscosmos a perdu tout espoir de récupérer le contrôle de son cargo Progress qui avait décollé sans encombre à 15h51 ce jeudi du cosmodrome de Baïkonour. Peu après six minutes de vol, les communications avec son vaisseau ravitailleur, qui devait s'amarrer samedi à la Station spatiale internationale (ISS), sont devenues erratiques.

Si le cargo semble avoir réussi à sortir son antenne de communication, ses panneaux solaires n'auraient pas réussi à se déployer. Les ingénieurs au sol étaient sans nouvelle de leur engin deux heures plus tard, laissant craindre le pire... Une explosion dans le ciel observée dans la région de Tuva (Russie) suivie par la chute de débris au sol, ne laissait plus beaucoup d'espoir, d'autant que les radars ont sol n'ont pas trouvé la trace du cargo sur l'orbite qu'il aurait dû emprunter.

Jeudi soir, l'agence spatiale russe a officialisé la perte de son cargo. Le lieu du crash a été identifié. Une commission d'état va enquêter pour tenter de comprendre ce qui s'est passé. Le problème semble venir du 3e et dernier étage de la fusée.

Il s'agissait du 4e Progress de nouvelle génération à s'envoler, après trois lancements réussis cette année. En 2015 déjà, la Russie avait connu un échec de ce type qu'elle avait imputé au laceur Soyouz, interrompant les tirs de sa fusée mythique pendant près de trois mois. Il est encore trop tôt pour évaluer les conséquences de ce nouveau revers.

L'avenir des six astronautes à bord de l'ISS, dont le Français Thomas Pesquet, n'est pas mis en danger par cet échec. Les niveaux d'eau, d'oxygène et de carburant de la station sont suffisants pour tenir plusieurs mois encore. Un nouveau cargo, japonais, doit par ailleurs ravitailler la station le 9 décembre.

Pas de routine ds notre métier, désolé d'apprendre la nouvelle @roscosmos. Tout va bien ds l'ISS, on attend l'arrivée de prochain cargo HTV https://t.co/OL7dg0RY9V — Thomas Pesquet (@Thom_astro) 1 décembre 2016

Parmi les 2,5 tonnes de fret perdu, un nouveau scaphandre spatial russe Orlan, du matériel scientifique et des pièces de maintenance pour la station. Rien d'irremplaçable a priori. Mais cet échec vient s'ajouter à trois autres ratés: celui d'un cargo Cygnus de la société Orbital Science en 2014, d'une capsule Dragon de la société SpaceX et d'un cargo Progress russe en 2015. Cela commence à faire beaucoup. Entre 1998 et 2014, seule une mission d'approvisionnement avait échoué...