Ces étonnantes manifestations lumineuses sont causées par un vent solaire violent qui fouette le champ magnétique qui protège la Terre.

Une telle beauté a un prix, et le coût des aurores, appelées selon l’hémisphère aurores boréales ou australes, c’est celui d’une surveillance constante du Soleil.

Le Soleil nous fournit lumière et chaleur, et il est l’un des éléments clés de la vie sur Terre, mais c’est également une boule de gaz chaud, instable, et 1,3 million de fois plus grosse que la Terre. Même âgé de 4,6 milliards d’années, le Soleil est actif et émet dans l’espace un flux constant d’électrons, de protons et de particules atomiques.

Lorsqu’il est particulièrement actif, le Soleil peut éjecter une masse de matière coronale, c’est-à-dire une éruption de nuages de plasma solaire, dont les plus colossales d’entre elles peuvent avoir des conséquences sérieuses pour la vie sur Terre. En 1989, une telle éruption a produit une tempête géomagnétique suffisamment puissante pour causer une coupure d’électricité de neuf heures au Canada.

La météorologie spatiale s’intéresse aux variations des conditions dans l’espace qui sont dues à l’activité solaire, et certains jours, il « pleut » des électrons et des protons. Les tempêtes géomagnétiques peuvent avoir un impact sur les systèmes vitaux dont dépendent nos sociétés modernes, comme les satellites, les réseaux de communication, et les réseaux de distribution d’électricité.