Choix de premier tour du Canadien lors du dernier repêchage, Cole Caufield a rapidement indiqué qu’il souhaitait se joindre au Tricolore à la fin de la présente campagne. L’attaquant de 18 ans a mis toutes les chances de son côté en connaissant un brillant début de saison avec les Badgers de l’Université du Wisconsin. Le Journal de Montréal s’est rendu à Madison pour rencontrer la jeune sensation, de même que ses coéquipiers et son entraîneur. Vous pourrez lire un compte-rendu de ces entrevues aujourd’hui, demain et mardi.

MADISON, Wisconsin | Même si le calendrier de la NCAA n’est amorcé que depuis deux semaines, le désir de Cole Caufield de se joindre au Canadien dès la fin de la présente campagne est déjà bien documenté. Voilà qui détonne en comparaison avec les autres hockeyeurs du même âge qui préfèrent, habituellement, garder leurs véritables aspirations pour eux.

Rencontré dans les corridors du Kohl Center, le domicile des Badgers de l’Université du Wisconsin, le choix de premier tour du Canadien lors du dernier repêchage a expliqué sa philosophie.

« Je trouve que c’est important dans la vie de se fixer des objectifs élevés. Une façon de faire qui incite à travailler tous les jours à l’entraînement », a-t-il déclaré, au cours d’une généreuse entrevue avec l’auteur de ces lignes. « Oui, c’en est un gros [objectif], et j’espère le réaliser bientôt. »

Le souhaiter est une chose. En parler sans détour en est une tout autre. Particulièrement dans un marché comme Montréal, où la pression se pointe bien assez vite et de façon plutôt intense. Ce qui n’empêche pas la prodigieuse recrue des Badgers de persister et de signer.

« Je me sens à l’aise d’en parler ouvertement. Je me suis toujours mis beaucoup de pression sur les épaules. J’adore le faire, a-t-il souligné. Je comprends que le chemin est encore long, mais je veux garder constamment un œil sur ce but. »

Une décision en temps et lieu

On aurait pu croire que le fait d’avoir la tête déjà à Montréal lui ferait peut-être perdre de vue sa mission à court terme : amener les Badgers, l’équipe favorite de son enfance, à grimper les échelons de la NCAA. Or, après trois matchs, il avait déjà six buts à sa fiche.

« Tout ce que je souhaite, c’est aider l’équipe à gagner. Quand je marque des buts, c’est ce que je fais », a-t-il indiqué, le plus simplement du monde.

D’ailleurs, Tony Granato, l’entraîneur des Badgers, ne voit pas d’un mauvais œil les idées de grandeur de son jeune protégé. Il croit même que le contraire aurait été inquiétant.

« Si j’étais l’un des dirigeants du Canadien, je voudrais l’entendre dire qu’il veut se joindre à l’équipe rapidement. Je voudrais le voir faire les efforts pour y parvenir et me confirmer que je ne l’ai pas repêché au premier tour pour rien. »

La saison est encore jeune, mais Granato assure que l’objectif de Caufield est réaliste.

Du moins, pour l’instant. Le développement et la progression du jeune homme au cours des prochains mois dicteront la suite, à court terme, du parcours de l’attaquant droitier.

« À ce moment, je lui dirai ce que je crois être le mieux pour son avenir. S’il est prêt pour la LNH, ce que j’espère, je l’encouragerai à y aller. Mais je serai réaliste et honnête avec lui », a soutenu Granato, autrefois entraîneur-chef de l’Avalanche du Colorado.

Trop petit ?

D’ici là, Granato, lui-même un ancien Badgers, souhaite que Caufield savoure chaque instant de sa vie étudiante et qu’il profite des installations que lui offre l’université du Wisconsin pour développer sa maturité physique.

Il n’est pas sans savoir que plusieurs équipes ont levé le nez sur ce jeune talent en raison de ses 5 pi 7 po et de ses 167 lb. Une grossière erreur, selon lui.

« Ça fait trois ans que je le suis. Il ne s’engagera pas dans une lutte physique avec Zdeno Chara, mais il sera intelligent dans sa façon de récupérer la rondelle et il sera difficile à couvrir », a analysé l’ancien joueur des Rangers, des Kings et des Sharks.

« Quand il sera dans la Ligue nationale, toutes les équipes adverses l’étudieront avant d’affronter le Canadien. Ils diront qu’il se place à tel endroit et qu’il a tendance à tirer de telle façon. Il va les faire mentir chaque fois. Ses mains sont un véritable arsenal », a-t-il poursuivi.

Jusqu’à maintenant, Granato a vu juste. Mais le hockey professionnel est un tout autre animal. Attendons voir.

Une garnotte hors du commun