Hay pocos españoles que no sepan del amargo episodio de la Armada Invencible que costó la vida a 11.000 hombres, pero menos aún saben que hace ahora 430 años, en 1589, un año después del desastre de la Gran Armada de Felipe II, Inglaterra reunió una flota aún mayor que la española y que fue derrotada en los puertos españoles y portugueses. Se la conoce como la Contra Armada y fue desastrosa para los intereses ingleses. Pero Inglaterra consiguió ocultar la vergonzosa retirada, en la que murieron 20.000 hombres, durante siglos. Sin embargo, el relato que ha permanecido y permeado en el acervo cultural popular es que tras la Armada Invencible se iniciaba la caída del Imperio Español. Nada más lejos de la realidad.

En 1589, hace ahora 430 años, los barcos españoles supervivientes a la fallida Armada Invencible se encuentran replegados en los puertos del norte de España. Inglaterra realiza un movimiento militar para aprovechar el momento de debilidad de la Armada. Frente a los a los 137 barcos que Felipe II envía a Inglaterra, Isabel I reúne una flota de entre 190 y 200 navíos para dar un golpe de suerte a España. Parten desde Plymouth el 28 de abril.

Hasta hace pocos años, salvo una minoría de especialistas, de la Contra Armada casi nadie sabía nada

Si eres de los que desconocía este capítulo no te debes sentir mal porque, como explica Iván Negueruela, director del Museo Nacional de Arqueología Subacuática de Cartagena (ARQVA), “hasta hace pocos años, salvo una minoría de especialistas, de la Contra Armada casi nadie sabía nada. He conocido mucha gente de mucha cultura y nivel intelectual que nunca había oído hablar de ello”.

A fin de arrojar luz sobre los acontecimientos que rodearon tanto a la Armada Invencible como a la Contra Armada se han reunido esta semana, hasta ayer viernes, expertos ingleses, escoceses, portugueses y españoles en el primer congreso internacional dedicado a tratar de una manera científica estas aventuras militares: La Armada Española de 1588 y la Contra Armada Inglesa de 1589.

“Hemos organizado este congreso internacional para cubrir las dos orillas del conflicto, tanto investigadores españoles como ingleses, escoceses y portugueses abordando lo que pasó con la Armada Invencible y explicar a la población de todo el mundo qué pasó cuando la reina Isabel I envió una una flota de barcos que llamamos la Contra Armada”, explica Negueruela a El Independiente. “Pero con documentación y desde un punto de vista científico y académico. Sin ideologías ni nacionalismos”, añade. “En este congreso se ha estado analizando desde el número de barcos, quiénes eran los capitanes que iban en los barcos el equipamiento médico… Es un congreso muy ambicioso”.

La Coruña, Lisboa y Azores

Pese a que la intención primera de la Armada inglesa, comandada por Francis Drake y John Norris, es atacar Santander y acabar con la Armada Española, optan por atacar Galicia. A diferencia de la Gran Armada que Felipe II envía contra Inglaterra, que es una empresa nacional, pagada por la Corona, “los ingleses, que tienen un criterio mucho más economicista, organizaron esta armada como una empresa particular. La reina de Inglaterra puso sus dineros, Drake puso los suyos, junto con muchos banqueros ingleses para ver si obtenían beneficios. Mientras que la empresa española era un empresa Real o nacional, no orientada a beneficios”, explica a El Independiente Hugo O’Donnell y Duque de Estrada, de la Real Academia de la Historia y Premio Nacional de Historia.

Los armadores que buscan beneficios priorizan el ataque a la entonces pequeña ciudad de La Coruña, de apenas 4.000 habitantes, en busca de un botín fácil. El 3 de mayo los ingleses logran desembarcar pero son repelidos por la población civil. “La reacción de los coruñeses fue como hubiera sido por parte de los ingleses si la Armada española hubiese desembarcado en tierras inglesas. Fue una oposición y un enfrentamiento abierto en el que destacó la figura de María Pita”, señala el director del museo. En la ciudad gallega las mujeres fueron uniéndose al combate ante la superioridad de los ingleses. María Pita dio muerte a un oficial inglés y se convirtió en la heroína de la batalla. En la retirada definitiva de los ingleses fue clave la poderosa artillería que contaba la ciudad, una artillería proveniente de barcos retornados de la Armada Invencible.

Ante la imposibilidad de tomar la ciudad, los ingleses se dirigen a Lisboa. Pero Drake no ha conseguido tomar La Coruña, y lo necesitaba para reponer alimentos, un fallo que pagará muy caro. La peste y el hambre empiezan a hacer mucho daño a la empresa inglesa. Una vez en Lisboa, la Contra Armada quiere imponer en el trono a Antonio Prior de Crato, un hijo bastardo de Luis de Portugal que reclamaba la corona lusa que había sido heredada por Felipe II. La flota inglesa es repelida por barcos españoles y portugueses.

Mientras la peste sigue dañando la moral y las vidas de las tripulaciones, la flota se dirige a las Azores. Este es el tercer objetivo militar y estratégico de Isabel I para la Contra Armada, tomar la plaza de las Azores para controlar las rutas a América. Pero no consiguieron llegar a las islas, una flotilla comandada por Martín Padilla lo evitó. El hambre, la peste y los motines terminaron con la empresa naval más desastrosa de la Armada inglesa. “Si los ingleses hubiesen conquistado las Azores hubieran yugulado al Imperio que crecía por América”, señala Negueruela.

Un relato ganado por Inglaterra

Felipe II e Isabel I fracasaron con sus respectivas Armadas. La guerra continuaba abierta pero se demostró que «la invasión era imposible. Se demostró que España era inconquistable y que Inglaterra era inconquistable”, asegura Hugo O’Donnell. “Isabel I decretó secreto sobre esta derrota. Para Inglaterra fue un fracaso terrible. Es sorprendente que la versión internacionalista inglesa se haya impuesto durante siglos y nadie hablara de la Contra Armada”, reflexiona Negueruela.

Los historiadores ingleses han pasado como por ascuas por el tema, y en España se conocía poco

“Los historiadores ingleses han pasado como por ascuas por el tema, y en España se conocía poco. La gran iniciadora de los conocimientos de la Contra Armada fue la profesora María Rodríguez Salgado, de The London School of Economics, que escribió en 1988 sobre la Contra Armada. Los historiadores del siglo XIX lo mencionan pero no profundizan en ello y, como quiera que los ingleses tampoco lo habían hecho, no se sintió la necesidad de hacerlo”, considera el académico Hugo O’Donnell.

Para Negueruela es difícil “comprender que los historiadores españoles, portugueses y franceses no hayan rescatado jamás este episodio”. O’Donnell encuentra una explicación en el hecho de que “es una época de grandes victorias y esto no fue una victoria militar, sino que los ingleses tuvieron que retirarse por la peste. Fue un fracaso con un coste muy alto en número de vidas. Los historiadores no han sabido subrayar este episodio de la Contra Armada, que para Inglaterra fue un palo muchísimo mayor que para España la Armada Invencible. Pero no fue un hecho glorioso, por eso los historiadores, y los historiadores militares, no lo han subrayado”.

Felipe II se dio cuenta de la importancia de tener una Armada más poderosa para el tráfico con las Américas y eso supuso un rearme

Frente al mito que manejamos, incluso los españoles, de que el fracaso de la Armada Invencible supuso el comienzo del hundimiento del Imperio español, en verdad ocurrió lo contrario. Tras estos dos episodios, “Felipe II se dio cuenta de la importancia de tener una Armada más poderosa para el tráfico con las Américas, y eso supuso un rearme y la construcción de barcos aún mejores. La Armada Invencible no supuso ninguna quiebra de ningún tipo ni en el comercio con América ni en la defensa de nuestros puertos”, concluye el director del ARQVA. El Imperio todavía viviría sus mejores años.