La pelea más importante del boxeo chileno la protagonizó un iquiqueño. El 9 de febrero de 1940, en el Madison Square Garden de Nueva York, Arturo Godoy se enfrentó al campeón Joe Louis, el más grande peso pesado después de Muhammad Alí.

Los iquiqueños hemos agregado un mandamiento más, el onceavo, que rige nuestra intensa y rica vida deportiva. Cuando la ciudad era pequeña y el deporte era una actividad central, en una de las murallas de un club de tenis, se podía leer: “se puede ser caballero sin ser tenista, pero no se puede ser tenista sin ser caballero”. Aplicamos esta máxima a todos los deportes. Desde el fútbol hasta el boxeo, pasando por el básquetbol, el automovilismo, la natación, el atletismo, el waterpolo, hasta la pesca y la caza submarina. Del Tani Loayza a Raúl Choque, pasando por Arturo Godoy, los hermanos Robledo, Lorenzo Pardo y su hija Fabiola, hasta los que desde las infantiles se proyectan, crecieron leyendo este letrero, que aunque ya no existe (el boom inmobiliario se lo tragó), sigue resonando en nuestro imaginario.

Este 9 de febrero se celebra un año mas de la pelea de Joe Louis con Arturo Godoy en el Madison Square Garden, en los Estados Unidos. Hace 78 años no sólo el país, sino que el mundo entero se detuvo para escuchar el combate. En Buenos Aires la radio Splendid transmitió la pelea. Igual sucedió en Barcelona y en La Habana. En Iquique, la gente se reunía en las afueras del diario El Tarapacá para conocer los pormenores. Tener una aparato radial era un lujo. Los que contaban con ese maravilloso invento de Marconi, abrieron las puertas y ventanas de sus casas. Iquique se paralizó para saber del desempeño del guapo de Caleta Buena. La voz popular afirmó que Arturito había vencido.

Terminada la pelea del 9 de febrero de 1940, la figura de Godoy creció aun más. Perdió por puntos ante el Bombardero de Detroit, resistiendo los 15 rounds. En el octavo asalto, el hijo natural de doña Vicenta Godoy pudo haber liquidado al mejor peso pesado de todos los tiempos. “No tenía mucha pegada”, me comentó una vez Julio Martínez.

Arturo Godoy Godoy (1912-1986) se crió en Caleta Buena y mientras hacía el servicio militar se convirtió en boxeador. Medía 1,90 y pesaba 90 kilos. Al perder con Joe Louis, se convierte en figura legendaria. Fue la figura más famosa de los Estados Unidos en el mes de febrero de 1940. Recorre ese inmenso país y aparece en una película bailando con su esposa, la argentina Leda Urbanitti. El poeta Floridor Pérez escribe el bello poema “Canto a la derrota de Arturo Godoy”. Un cantor anónimo le compone una tonada. Pepe Aguirre le canta un tango. En Colombia se le hace una cumbia. En la novela Mano bendita de Lafourcade, si bien su figura no es la central, recorre buena parte de la trama.

Aparece en portada de los diarios de Estados Unidos, y por cierto que más de una vez es tapa de las revistas El Gráfico en Argentina, Estadio y Zigzag. En esta última aparece cantando. Miles de páginas se escriben sobre este gladiador venido de Iquique.

Cultivó con la prensa una relación cordial y profunda. Carlos Guerrero, “Don Pampa”, y todo el equipo de la revista Estadio supieron de su inmenso corazón. Bromeaba y compartía las noches de bohemia con los periodistas deportivos.

Cuando llegaba a Iquique la ciudad se paralizaba y los pocos autos y muchas carretas se detenían. Bajaba por la calle Tarapacá, según mi madre con un terno color “café con leche”, y saludaba a toda la ciudad con la mejor de sus sonrisas. Hay una foto con sus amigos en la playa de Cavancha compartiendo un ceviche, en pleno carnaval.

No tuvo más educación que la que puede obtener un niño pobre en plena crisis del salitre. Aun así, conquistó el mundo con su inmensa figura, su valentía y simpatía. Fue el primer rock star del deporte chileno.

Mientras pasa el tiempo, como dice el lugar común, su figura se acrecienta. Hoy con la reedición de la novela Muriendo por la dulce patria mía de Roberto Castillo Sandoval, Arturito vuelve a los rings. El año 2010 me trencé en un largo combate con Godoy que terminó en la publicación de un libro biográfico. Por cierto que me venció ese hombre inmenso, que cada vez que iba a Iquique, preguntaba por sus amigos más humildes.

Arturo Godoy pertenece a esa generación de deportistas que se inspiró en la frase citada al inicio y que aplicó no sólo para los tenistas, sino que para todos los deportistas y ciudadanos.