慣れ親しんだ“かつてのホーム”豊田スタジアムで自身初の2ゴールを挙げたDF吉田麻也（サウサンプトン）。7－2と大勝した試合後、「豊田スタジアムでやれるのは、オレにとっては本当にうれしいこと。多くの友人だったり、家族だったり。まあ、僕の“アモーレ”も来ていたので良かったです」と、熱愛報道が話題を集めるチームメートの長友佑都（インテル）をチクリとイジりながら笑顔でコメントした。

まずは38分。長谷部誠（フランクフルト）からのクロスをエリア左で森重真人（FC東京）が頭で折り返し、中央でフリーとなっていた吉田が頭でプッシュしてチーム4点目を挙げる。

続く53分には、チーム5点目。CKの流れから金崎夢生（鹿島アントラーズ）のスルーパスに抜け出した清武弘嗣（ハノーファー）が右サイドからグラウンダーで絶妙なラストパス。「キヨ（清武）と目が合ったんで、『来るな』と思った。ミーティングでも『ファーサイドがかなり空く』と言われていたので」とスカウティングどおりにフリーで走りこんだ吉田が冷静に右足で押し込んだ。

ヴァイッド・ハリルホジッチ監督が指揮を執り始めて以降、吉田は大きな得点源となっている。直近の試合では5戦4発。この結果について、彼自身はこう分析する。

「（理由は）いくつかあって、一つは相手のレベル。もう一つは、僕自身が（サウサンプトンで）試合に出ていない中で、代表で試合に出た時に結果を出し続けなければいけない。『吉田をチョイスしたい』と思われるようなプレーをしなければという思いが、今まで以上に自分に危機感をもたらしてくれていると思う」

試合は開始4分に岡崎慎司（レスター）の先制ゴールが生まれ、日本代表のワンサイドゲームとなった。「ブルガリアはもうちょっとやるのでは……と期待していた。僕らにとってはヨーロッパのチームと戦うというのは貴重な機会。ちょっと拍子抜けだったので残念です」と大量得点で勝利した一戦を振り返った。

自身で2得点を決めた一方、59分と82分の失点に関与。「（失点は）必要ないし、ああいうところは締めなければ」と話しつつ、「難しさもあった。メンバーが3人以上代わって、相手も明らかにやる気を喪失していた。だからこそ、もう少し締まった対戦相手とやりたかったですけどね」と残念そうに続けた。

飽くなき向上心を覗かせる吉田。「失点は失点。ボスニア・ヘルツェゴヴィナはもっと強いと思うし、改善点をしっかり修正したい」。得点力だけでなく“本職”でも結果を残さなければならない。思い出の豊田で結果を残した吉田麻也が、不動のDFリーダーとして日本代表を世界へと先導していく。

文＝岩谷純一