Hace 130.000-70.000 años la región egipcia conocida como Nabta Playa, hoy desértica, era una sabana con abundante vegetación y fauna salvaje. Búfalos, jirafas, antílopes y gacelas poblaban esta cuenca endorréica con lluvias que alcanzaban los 500 mm. anuales, y que llegó a tener un gran lago. Los descubrimientos arqueólogicos indican que la presencia humana se remonta por lo menos al décimo milenio a.C. Allí, entre los numerosos yacimientos distribuidos por la zona, se encuentra un pequeño cromlech, levantado unos mil años antes que Stonehenge.

Nabta Playa está situada en el desierto Nubio, a unos 800 kilómetros al sur de El Cairo y 100 kilómetros al oeste de Abu Simbel. El descubridor de su valor arqueológico fue Fred Wendorf (fallecido el pasado año 2015), quien con el lingüista Christopher Ehret llegaron a la conclusión de que los pobladores de este área debieron ser pastores. Existen evidencias de que consumían y almacenaban sorgo salvaje, y se han encontrado ejemplos de cerámica adornada con complicadas formas geométricas. Los análisis osteológicos realizados por Wendorf sugieren que procedían del África subsahariana.

Para el séptimo milenio a.C. los asentamientos crecieron con viviendas construidas en filas ordenadas, según un plan predeterminado, y la excavación de profundos pozos de agua, mientras que la subsistencia se basaba en el consumo de frutas, legumbres y sorgo. En algún momento del milenio empezaron a importar cabras y ovejas desde el cercano Oriente. En general los descubrimientos arqueológicos revelan que tenían un grado de organización más alto que sus contemporáneos del Valle del Nilo, pero también que se trataba de asentamientos estacionales, que solo se habitaban en los meses estivales, cuando el lago tenía suficiente agua para abrevar el ganado.

En el sexto milenio aparecen ya evidencias de cultos prehistóricos con sacrificios animales y enterramientos en cámaras cubiertas con piedra, que algunos investigadores relacionan con una evolución temprana del culto de Hathor. Otras estructuras subterráneas halladas en la zona llevaron a Wendorf a considerarlas los más antiguos ejemplos de escultura en Egipto.

Un milenio más tarde, durante el 5º a.C., los pobladores de Nabta Playa desarrollaron algunos de los instrumentos arqueoastronómicos más antiguos del mundo, contemporáneos del Círculo de Goseck en Alemania y del complejo de Mnajdra en Malta. Estos instrumentos consistían en alineamientos de piedras que pueden haber servido para indicar la aparición de algunas estrellas, o como calendario que indicase la dirección aproximada de la salida del sol en el solsticio de verano. Se han encontrado hasta 6 alineamientos. El más famoso de todos es el pequeño cromlech que consta de 30 piedras dispuestas en círculo con otras seis en su interior, y cuya datación se retrotrae a unos mil años antes de la construcción de Stonehenge. Los otros 5 alineamientos se disponen en torno a éste de manera radial.

La hipótesis de Thomas G. Brophy es que las tres piedras interiores al sur del círculo o cromlech de Nabta Playa representan las tres estrellas del Cinturón de Orión, mientras que las otras tres hacen referencia a los hombros y la cabeza de Orión, su estrella principal. Esta correspondencia con la posición de las piedras se repite aproximadamente cada 25.000 años, y la última se habría producido en torno al 6400-4800 a.C.

Los otros cinco alineamientos radiales serían, siempre según Brophy, formas de representar los lugares celestes donde se encuentran las estrellas representadas por las piedras centrales del calendario durante el orto helíaco, esto es, en el momento de su primera aparición por el horizonte Este. Por tanto el conjunto sería una representación conceptual del movimiento celeste durante un ciclo de precesión.

Un estudio realizado por la Universidad de Colorado en 2007 concluyó que las fechas de los alineamientos propuestas por Brophy se desviaban por lo menos en 1.500 años. Las teorías de éste han sido ampliamente criticadas, dada su tendencia a incluir en el meollo a los alienígenas.

Los arqueólogos de la Universidad de Colorado propusieron que la zona habría sido un centro ceremonial alrededor del 6100-5600 a.C., donde personas procedentes de diferentes lugares se congregaban para realizar sacrificios animales, evidenciados por el gran número de restos encontrados en la antigua playa del lago. Alrededor del 5500 a.C. grupos más organizados comenzaron a utilizar el lugar y construyeron las cámaras funerarias y otros túmulos. Cerca del 4800 a.C. se habría levantado el cromlech, alineado aproximadamente con el solsticio de verano. Más complejas estructuras le seguirían durante un período que iría del 4500 al 3600 a.C.

También se realizaron mediciones mediante satélite y GPS, lo que confirmó un posible alineamiento con Sirio, Arturo, Alfa Centauri y el Cinturón de Orión. En su estudio sugieren que la orientación repetitiva de los megalitos, estelas, tumbas humanas y animales encontradas, revelan una muy temprana conexión simbólica con el Norte. Sus conclusiones fueron que el simbolismo que se deriva de los registros arqueológicos de Nabta Playa en el Quinto milenio a.C. es muy básico, y enfocado en cuestiones de importancia práctica para un pueblo nómada: ganado, agua, muerte, tierra, sol y estrellas.