人気焼酎の「黒霧島」などで知られる霧島酒造が、宮崎県都城市の工場で「イモ発電」を行っている。原油価格や原発問題など、エネルギー面で弱点を抱える日本にとって朗報になるのか？



霧島酒造では契約農家が栽培した「黄金千貫」というサツマイモを４工場で毎日３２０トン使用して芋焼酎を作っている。搬入時の検品をすり抜けた不良イモが毎日１０トン取り除かれ、さらに原料のイモと麹に使った米、水分を含む焼酎カスが一日に６４０トン生じる。ニーズに応えて大量の焼酎を全国に出荷する裏で、毎日６４０トンも処理が必要な“カス”が発生する。



この大量のカスがそのまま発電のエネルギー源となる。同社クリーンエネルギー部の鶴憲一氏によれば「不良イモは粉砕して焼酎カスに混ぜ、メタン発酵プラントに投入。微生物の力でメタンガスを発生させます。２０１４年に１３億円をかけてガス発電装置を３台導入し、同年９月からメタンガスで発電した電気を九州電力に売っています。１年間に一般家庭１０００世帯分の年間消費電力量に相当する４００万キロワットを発電し、約１億６０００万円の売電収入がありました」という。すでにイモ発電は実績を残していたのだ。



カスの量が多いだけに大量にメタンガスが発生する。その量は設置したガスホルダーに収まり切らないため、発電機導入以前は一部を熱源として使用する以外、ほとんどがただ燃やされていた。「２００６年にリサイクル事業を開始し、産業廃棄物としてお金を払って処分していた焼酎カスを、乾燥させて堆肥化するようになりました。この乾燥にメタンガスを使っていましたが、使えたのは発生したガスのせいぜい１～２割。２０１１年に本社増設工場が開設された際、ボイラーの燃料としてガスを使うようになりましたが、それでも使用できたのは５０％足らず。残りは燃やしていました」



そして昨年、発電装置を導入したことで、メタンガスを１００％利用できるようになった。



もちろん、イモだけで発電するのも可能。発酵から発電までを工場から切り離して独立させることも「物理的には可能です」ということだ。