La sociologue américaine Sharon Zukin a passé une année à observer sept hackathons à New York. Elle y a interrogé participants, organisateurs et sponsors. Les conclusions de son étude, relayées par Wired ? Ces compétitions de développeurs devenues rituelles reposent sur du « travail précaire et gratuit » qui bénéficie surtout aux entreprises et à leur image, le tout en glorifiant le travail acharné voire l'épuisement à coup de slogans comme « Work is Play ».

Un lieu, un problème à résoudre, des développeurs organisés en équipes, et un tunnel de dizaines d’heures de boulot, pendant une soirée, une nuit, voire un week-end entier : s’il a toujours fait partie de la culture de la Silicon Valley et plus largement de l’écosystème tech, le hackathon est devenu ces dernières années une réponse à tout, sorte d'antidote miraculeux à toute entreprise en panne d'idées. Et touche désormais tous les secteurs, jusqu’au Vatican en décembre dernier.

La sociologue Sharon Zukin, que nous avions rencontrée à New York en 2016 pour son travail sur la gentrification, s'est penchée sur le phénomène. Partant cette fois de sept hackathons new-yorkais ouverts au public comme terrain d'observation ethnographique, Zukin et son co-auteur Max Papadantonakis ont analysé le format et la rhétorique qui accompagnent ces événéments organisés soit par des entreprises et institutions, soit par des universités ou associations. Mais quasi systématiquement avec l'aide de sponsors.

Flickr / DisruptNY2013 Hackathon

Les hackathons peuvent permettre une créativité intense. Mais pour Sharon Zukin, ils viennent surtout créer « des attentes fictives autour d'innovations qui profiteraient à tous » alors qu'il s'agit pour les entreprises de faire travailler les participants gratuitement. Et d'« obtenir leur consentement dans cette "nouvelle" économie », en accord avec un marché du travail précaire qui encourage les travailleurs à adopter une démarche « entrepreneuriale » pour leur carrière et à s’auto-marketer pour passer d’un travail à un autre, souligne Wired.

Des idées « quasi-orwelliennes »

Les hackathons incarnent des idées « quasi-orwelliennes » qui prévalent dans le climat économique actuel, ajoute même l'auteure, en s'appuyant sur des sessions de travail tenues souvent sur 24 ou 36 heures d'affilée qui utilisent des slogans comme « Work is Play », « Exhaustion is Effervescent » (« L'épuisement est effervescent ») ou « Precarity is Opportunity » (?!) ...

Les participants des hackathons ne trouvent eux rien à y redire, souligne Sharon Zukin, qui a pu constater combien ces compétitions sont vues positivement. A en croire Mike Swift, entrepreneur interrogé par Wired qui a créé une entreprise dédiée à leur organisation, la Major League Hacking (impliquée dans plus de 200 hackathons rassemblant 65 000 participants l’an dernier), 86 % des participants étudiants disent y acquérir des compétences qu’ils n’ont pas pu acquérir en cours, et un tiers est persuadé que ces compétences les ont aidés à décrocher un job.

Ironiquement, les innovations produites ne survivent pas, la plupart du temps, à l'événement. Et les exemples de start-up à succès nées dans des hackathons sont rares, souligne Wired. L’idée reste de « vendre un rêve d'accomplissement via la technologie », ce à quoi les entreprises veulent être associées, même si elles n'y trouvent pas un bénéfice immédiat. Il nous reste à vous conseiller de relire les idées fabuleuses qui émergent des « hackacons », objets ou applications totalement inutiles, et présentés comme tels. Puisque, rappelons-le, « Work is Play ».

SUR LE MÊME SUJET :

> Hackacon : ces innovations stupides dont personne n'a besoin

> Hackacon : les pires inventions de l'édition 2017

Image à la Une : TechCrunch Disrupt Europe Hackathon