La France va prendre "dans les prochaines heures" des mesures pour garantir la sécurité des personnels français militaires et civils présents dans le nord-est de la Syrie, où l'armée turque a intensifié son offensive, a déclaré l'Élysée à l'issue d'un conseil restreint de défense organisé dimanche soir.

Cette annonce survient quelques heures après que les États-Unis, dont la France est l'un des principaux alliés dans la lutte contre le groupe Etat islamique (EI) en Syrie et Irak, ont annoncé le retrait de 1.000 soldats supplémentaires du nord-est syrien.

Les risques pour les forces spéciales françaises engagées aux côtés des Kurdes

Plusieurs centaines de membres des forces spéciales françaises opèrent dans la région en collaboration étroite avec les milices kurdes, qui sont la cible de l'offensive lancée mercredi dernier par la Turquie. Des travailleurs humanitaires français sont aussi présents dans la zone.

La France condamne "dans les termes les plus fermes" l'offensive turque et va accentuer ses efforts diplomatiques pour en obtenir la cessation, a déclaré l'Elysée.

Ankara veut créer une "zone de sécurité" dans la région frontalière turco-syrienne pour en écarter les miliciens kurdes et y transférer plusieurs millions de Syriens réfugiés sur son territoire.

Des représentants français avaient indiqué que le retrait des troupes américaines du nord-est de la Syrie contraindrait les forces françaises à quitter eux aussi la zone, du fait de l'importance du soutien logistique américain.

Une source diplomatique régionale avait déclaré jeudi à Reuters que la France se préparait à retirer ses forces spéciales.

L'offensive menée par l'armée turque est proche de la zone dans laquelle sont détenus, par des groupes kurdes, des dizaines de combattants français de l'EI et leurs familles.

Ce que craint l'Élysée si des djihadistes français parviennent à s'enfuir

Paris craint que les djihadistes français s'enfuient en marge des combats dans la région frontalière turco-syrienne et rentrent sur le territoire français pour y mener des attaques, ou qu'ils soient capturés par le régime de Damas et servent alors de monnaie d'échange.

"La priorité absolue doit être d'empêcher la résurgence de Daech dans la région", souligne l'Elysée dans le communiqué diffusé dans la nuit de dimanche à lundi.

La présidence française ajoute: