Bachar Al-Assad reçu par Jacques Chirac, le 25 juin 2001 à l’Elysée. JACK GUEZ / AFP

La France a engagé une procédure de retrait de la Légion d’honneur attribuée au président syrien Bachar Al-Assad. « La procédure a débuté il y a plusieurs mois », précise l’Elysée au Monde. Pour la présidence, il s’agirait d’une « mise en cohérence » avec la position française sur le dossier syrien. Si elles aboutissaient, les démarches ainsi lancées clôtureraient un chapitre peu glorieux des relations entre Paris et Damas.

L’homme fort de Damas avait été élevé à la dignité de grand-croix de la Légion d’honneur, le plus haut grade de l’ordre, par Jacques Chirac, en 2001. Bachar Al-Assad, âgé de 36 ans, venait de succéder à son père Hafez, mort l’année précédente. Le jeune héritier jouissait alors d’une image de réformateur, à qui l’on prêtait des ambitions libérales.

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Damas avait pu servir, par le passé, de levier pour l’influence de la France au Proche-Orient. Le président syrien, à peine entré en fonctions, alors qu’il n’était pas initialement destiné à succéder à son père, manque d’expérience. Jacques Chirac veut en faire son protégé. Et du point de vue du nouveau maître du clan Assad, le président français pourra être le garant d’une légitimité qui lui manque sur la scène internationale.

Les intérêts bien perçus des uns et des autres ne suffisent pas à faire de la décoration de Bachar Al-Assad une démonstration publique de l’excellence des relations entre Paris et Damas. C’est en catimini, dans un recoin de l’Elysée, à l’abri des regards publics, que Jacques Chirac accroche la médaille au revers de la veste de l’apprenti dictateur. Son père Hafez avait été décoré de la grand-croix en 1976 par Valéry Giscard d’Estaing.

Rupture de courte durée

Pour la France, Bachar Al-Assad ne se révélera pourtant pas un meilleur partenaire que son père. L’ouverture politique attendue n’intervient pas. Les réformes de libéralisation de l’économie renforcent le fonctionnement mafieux du régime et l’emprise syrienne sur le Liban s’accroît. En 2005, l’ancien premier ministre libanais Rafic Hariri est assassiné à Beyrouth. Les regards se tournent vers Damas. Opposé à la mainmise du régime syrien, Hariri est un ami personnel de Jacques Chirac, et entre la France et la Syrie des Assad, la rupture est bientôt consommée. Elle sera pourtant de courte durée.

« Chaque président français prend le contre-pied de son prédécesseur »

Se démarquant de Jacques Chirac, Nicolas Sarkozy fera de Bachar Al-Assad son invité d’honneur le 14 juillet 2008. C’est, alors, pour mener à bien le projet d’ « union pour la Méditerranée » que Paris compte alors sur Damas. « L’interminable recommencement des relations franco-syriennes est presque pathologique, déclarait dans Le Monde du 27 octobre 2017 la politologue Manon-Nour Tannous. Les dirigeants syriens ont très bien compris le fonctionnement démocratique, à défaut de l’appliquer chez eux. Chaque président français prend le contre-pied de son prédécesseur. »

Sans ambiguïté dans son rejet du régime de Damas, François Hollande, confronté au dossier syrien tout au long de son mandat voit lui succéder à l’Elysée Emmanuel Macron qui, en décembre 2017, estime lors de son premier entretien télévisé qu’il faudra « parler à Bachar ». Il sera finalement celui qui aura pu mener à bien les frappes contre le programme chimique du régime que le président Hollande n’avait pas pu obtenir de Washington. « La procédure de retrait ne change rien au fait que la France souhaite travailler avec tous les acteurs du dossier syrien pour trouver une solution inclusive à la crise, y compris le régime », fait-on pourtant savoir à l’Elysée.