カナダ、ブリティッシュ・コロンビア州バンクーバー島の海岸に生息するキタノムラサキイガイ（Mytilus trossulus）は、2種類の伝染性がんに感染する可能性がある。（PHOTOGRAPH BY CHERYL-SAMANTHA OWEN） [画像のクリックで拡大表示]

はるか昔、北半球のどこかで、ムール貝の仲間であるキタノムラサキイガイ（Mytilus trossulus）が、白血病に似たがんにかかった。たった一つの細胞の変異から始まったがんは、増殖を繰り返し、貝類の血液にあたる血リンパに乗って体中に広がった。

ここで意外なことが起こった。どういうわけか、がんが水を伝って他のキタノムラサキイガイに感染したのだ。新たな宿主の中でさらに増殖を繰り返したがん細胞は、次々と他の貝へ感染していった。

さらに不思議なことに、がんの広がりはキタノムラサキイガイにとどまらなかった。フランスなどに生息するヨーロッパイガイ（Mytilus edulis）と、チリやアルゼンチンに生息するチリイガイ（Mytilus chilensis）の2種でも同じがんが発見されたのだ。この2種の生息域は、互いに地球の反対側と言っていいほど遠く離れている。

この発見は、2019年11月5日付けで学術誌「eLife」に発表された。伝染性のがんに関する研究は近年増えており、今回の論文もその一つだ。（参考記事： 「ガンを防ぐ「ゾンビ」遺伝子、ゾウで発見」 ）

「別の2種に伝染していたのは、なかなか驚きです」と話すのは、英ケンブリッジ大学で伝染性がんを研究するエリザベス・マーチソン氏だ。「同時に、危機感を抱かせる成果でもあります」。生態的な危機であると同時に、ムール貝は世界各国で好まれる食材だからだ。ただし、がんにかかった貝を食べると、人の健康に影響が及ぶという証拠は存在しない。

伝染するがんが見つかる

伝染性のがんの存在が確認されたのは、ここ数十年のこと。2種の陸生動物で見つかったのが最初だ。（参考記事： 「170万年前のヒト化石に最古のがん発見」 ）

1つは、オーストラリアの絶滅危惧種タスマニアデビルにまん延する「デビル顔面腫瘍性疾患」。2006年に、これが伝染性のがんだとわかった。お互いの顔を噛むという、彼らにとってごく一般的な行動によって感染する。この疾患と、さらに別のよく似た伝染性がんによって、80%以上の個体が亡くなり、深刻な絶滅の危機に直面した。（参考記事： 「絶滅危機のタスマニアデビル、「死の病」克服の兆し」 ）

同じく2006年には、イヌがかかる「可移植性性器腫瘍（CTVT）」が、伝染性のがんだと確認された。他の伝染性がんと同じように、この疾患のがん細胞はすべてクローンであり、その起源は1万1000年前に生きていた1頭のイヌだという。（参考記事： 「イヌの伝染性の癌、起源は1万年前」 ）

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