Ça a commencé à bas bruit et puis, en bonne logique virale, ça s’est emballé. Dans le flux Twitter de l’auteure de ces lignes - il est vrai peuplé d’un nombre conséquent de technophiles et de «bidouilleurs» de logiciels libres, ceux que l’on peut librement copier, utiliser et modifier -, les premières références à Mastodon sont discrètement apparues le 30 mars. Avant de grimper en flèche les jours suivants.

Mastodon ? Non pas le groupe américain de metal, en promo pour son album Emperor of Sand, mais un réseau social nouveau, ou presque. Lancé en octobre 2016 par Eugen Rochko, un développeur allemand de 24 ans alors fraîchement sorti de l’université, Mastodon a récemment enregistré un soudain afflux d’inscrits : ils étaient quelque 20 000 il y a encore trois semaines, plus de 200 000 vendredi dernier, 365 000 mercredi midi. Des «mastonautes» - comme les appellent les utilisateurs français, arrivés en force début avril - pour beaucoup en quête d’une alternative à Twitter, loin des algorithmes opaques qui font le tri à leur place, des tweets sponsorisés et des problèmes de harcèlement en ligne.

L’engouement de ce public geek méritait qu’on s’y penche. Première étape : choisir une «instance» pour y créer un compte. Car si Mastodon est, comme Twitter, un réseau de microblogging, son infrastructure est radicalement différente. En lieu et place d’un service centralisé, il repose sur un ensemble de serveurs - les instances - équipés du même logiciel libre (Mastodon est d’abord un logiciel), et qui peuvent communiquer entre eux. Autrement dit, ce n’est pas une plateforme, mais une confédération.

«Pouets»

Le serveur créé et géré par Eugen Rochko, mastodon.social, a été pris d’assaut dans les premiers jours d’avril et a vite dû fermer les inscriptions. Il a fallu chercher ailleurs, alors que les instances poussaient comme des champignons - certaines généralistes, d’autres géographiques (Belges, Canadiens…) ou thématiques (joueurs de Minecraft, défenseurs des droits des animaux…). En France, des fournisseurs associatifs d’accès à Internet, comme Tetaneutral à Toulouse ou Aquilenet en Aquitaine, ont rapidement mis en place la leur. De même que l’association de défense des libertés en ligne la Quadrature du Net, ou Framasoft, qui développe des outils libres pour «dégoogliser» Internet. On trouve aussi des serveurs personnels ou des serveurs privés, comme celui du site d’info Numérama, réservé à ses journalistes. Ce mercredi, on dénombrait déjà plus de mille instances.

Une fois l’inscription finalisée, on découvre l’interface web. Pas de quoi être dépaysé si on est utilisateur de TweetDeck, une interface très populaire qui permet de gérer ses flux Twitter par colonnes : Mastodon s’en inspire très largement.

Ici, la première colonne permet d’émettre non pas des tweets, mais des toots (ou «pouets» en VF) et de faire des recherches, par nom d’utilisateur ou par mot-clé. La seconde contient le flux des comptes que l’on suit, et la troisième, les notifications. Quant à la quatrième, elle permet d’afficher le fil public local, à savoir les «pouets» de ses voisins d’instance, et le fil public «fédéré», dans lequel apparaissent aussi les messages émis par les «mastonautes» d’autres instances auxquelles sont abonnés les utilisateurs de la vôtre. Autrement dit, une fenêtre sur l’ensemble du réseau, très différente d’un serveur à l’autre (et vite engorgée sur les instances les plus peuplées).

Une structure qu’on retrouve sur les applications pour smartphone (Amaroq pour iOS et Tusky pour Android sont les plus utilisées). Quant à l’usage, il tient à la fois du familier et du dépaysant. On «pouette» en 500 caractères plutôt qu’en 140 - une incitation, pour Eugen Rochko, à faire preuve d’un peu plus de nuances que sur Twitter. On peut aussi cacher du contenu choquant derrière un bouton d’avertissement, et choisir finement sa visibilité : apparaître ou non dans les fils publics, n’être lisible que par ses abonnés, ne communiquer qu’avec un nombre restreint de personnes (l’équivalent des «messages directs»). On peut, comme sur Twitter, cacher, bloquer ou signaler des utilisateurs, et retweeter des messages, ou plutôt les «booster».

A qui parler ? A la cantonade, aux inconnus, certes, mais aussi à ses contacts venus tenter l’expérience. Pour leur mettre la main dessus, il y a (heureusement) d’autres solutions que de chercher les aiguilles dans la botte de foin des fils publics : Mastodon Bridge, développé par Rochko, pour retrouver ses abonnements et abonnés Twitter, ou Mastory, un annuaire du réseau, usiné par un Français et mis en ligne le 11 avril.

Liberté d’expression

La conversation peut alors commencer. Sachant que, sur Mastodon, on parle encore beaucoup… de Mastodon. Et pour cause : tout est à réinventer, et nul caïd de la Silicon Valley ne vient dicter les règles du jeu. Quels «bons usages» mettre en place ? En début de semaine dernière, on s’est ainsi laissé embarquer dans un débat sur l’utilisation du bouton d’avertissement : doit-il seulement servir à masquer les messages ou images choquants ou violents, ou également du contenu jugé potentiellement conflictuel, au risque d’une aseptisation des échanges ?

Comme toujours lorsqu’un outil de communication est soumis à une croissance brutale, il est investi d’injonctions contradictoires, de normes et d’usages hétérogènes. Les aspirations au «village global», au «Twitter sans Twitter», peuvent y heurter les logiques de «safe space» («espace sécurisé») pour des groupes en butte aux discriminations, une préoccupation au cœur du projet originel. La disparition des fameuses conditions générales d’utilisation imposées par les grandes plateformes du Web ne fait que déplacer la question du pouvoir : vers les administrateurs, ou vers les utilisateurs eux-mêmes ? Certaines instances affichent des politiques de modération très strictes, d’autres ne bannissent que le contenu contraire à la loi : paradigme de la communauté versus logique d’hébergement à responsabilité limitée.

Se côtoient et se frottent désormais, s’affrontent parfois, toutes les conceptions de la liberté d’expression et de communication. Enjeux d’autorégulation, qui sont aussi au cœur des choix techniques du logiciel lui-même. Comment fluidifier les échanges tout en empêchant le harcèlement ? Comment encourager les interactions tout en permettant aux utilisateurs de maîtriser le contenu auquel ils souhaitent être exposés ? Le code source de Mastodon étant ouvert, près de 200 programmeurs y contribuent, sans compter ceux qui créent des applications tierces. «Ce qui fait le plus plaisir, c’est le foisonnement des contributions, explique Cédric, un développeur français de 45 ans. Ça part dans tous les sens, c’est frais, c’est beau.»

Pour l’heure, l’enthousiasme est en effet de mise. La blogueuse Kozlika, qui a rédigé un utile mode d’emploi de Mastodon, loue pêle-mêle «la place pour formuler ce qu’on a à dire», l’absence d’«entité qui détient seule les clés du réseau», la disparition de la pub, le peu d’espace laissé aux «trolls». Jul, «banlieusard» de 44 ans, s’y sent «libéré de la tyrannie des stats omniprésentes» (le nombre de favoris ou de «boosts» d’un «pouet» est peu visible), ce qui permet, juge-t-il, «d’éviter le narcissisme involontaire». «Fraîcheur», «découverte», «liberté», «absence de barrières» reviennent dans les réactions. De vieux routiers du Net retrouvent l’ambiance de certains forums ou salons de discussion. «Ça a le charme des endroits d’Internet où on arrive en premier», s’amuse Fanny, une jeune Toulousaine qui «anime des communautés numériques depuis douze ou treize ans».

«Trop geek»

Reste à savoir ce que pourrait devenir le réseau, passé cette phase de primo-arrivants. D’autres alternatives aux plateformes centralisées, qui avaient elles aussi suscité l’enthousiasme à leurs débuts, sont restées plus ou moins confidentielles, ou sont retombées dans l’oubli. L’expérience Mastodon pourrait-elle mordre à terme sur un large public ? Pour un mastonaute qui officie sous le pseudonyme Cthulhu 2017, «le démarrage semble plus prometteur que pour Diaspora ou toute autre alternative aux réseaux sociaux "de masse"». L’interface, plutôt agréable et familière, y est sans doute pour beaucoup.

Des chercheurs, des médias, des journalistes sont venus voir de quoi il retourne. Des institutions culturelles (le musée du Quai-Branly à Paris, les Champs libres à Rennes) sont apparues. La population comme la conversation se diversifient, les usages s’inventent. On a vu circuler, sous le hashtag «Mercredi Fiction», des microfictions en 500 caractères. Pour ceux qui veulent retrouver leurs fils d’information, des militants de la Quadrature du Net ont mis en place des comptes qui répliquent les fils Twitter de médias français (dont Libération).

Pour autant, impossible encore, à ce stade, de parier sur une dynamique. Stéphane, un Aveyronnais de 55 ans, voit dans l’expérience «un réseau de geeks, pour les geeks, par les geeks», qui «fleure bon le logiciel libre». A Lyon, Corentin, 19 ans, insiste sur l’idée de «communautés autour de valeurs» que permet le principe de fédération. D’autres regrettent qu’il y ait encore «un manque d’accessibilité ou de vulgarisation» pour des débutants, et s’inquiètent de voir fuir des curieux qui «trouvent Mastodon trop geek».

Dans les années 90, Internet a été puissamment investi d’un imaginaire de sécession, de réinvention sociale, aussi bien que d’une aspiration à la construction d’une communauté mondiale. Bien malin qui pourrait dire aujourd’hui si Mastodon pourra ou voudra gérer cette dualité, s’il restera dans le ou les entre-soi ou s’il finira par offrir une alternative grand public aux plateformes centralisées. D’autant qu’en cas de massification, émergeront inévitablement des questions de mise à l’échelle et de soutenabilité.

Les questions légales, elles, ont commencé à se poser. L’arrivée, le week-end dernier, d’une communauté japonaise dédiée à l’illustration a entraîné l’apparition, dans les fils publics fédérés de grosses instances, de lolicons, des représentations de très jeunes filles voire de fillettes en position érotique ou pornographique - des dessins légaux au Japon, mais qui relèvent dans plusieurs pays, dont la France, de la pédopornographie. Il a fallu trouver en urgence les moyens techniques, pour les administrateurs, de ne pas se retrouver à héberger des copies de ces contenus, et de ne pas y exposer leurs utilisateurs, sans nécessairement «défédérer» le serveur japonais…

Quel que soit l’avenir de ce work in progress, Mastodon est à tout le moins une tentative assez passionnante de proposer d’autres modalités, d’autres usages, une autre manière d’articuler une «grande conversation mondiale» qui tourne souvent au vinaigre. Si le buzz du début avril est retombé, la croissance se poursuit. Après le Japon, c’est l’Espagne qui, ce jeudi, s’est «fédérée». L’effervescence des premiers temps dessine tous les possibles.

Dessin Fred Péault