– Vi som er forskere ble overraska over funnet. Vi var nok i tvil om dette ville gå på forhånd, sier seniorforsker ved Veterinærinstituttet, Cecilie Marie Mejdell til NRK.

Fryser hester på vinteren? Og ved hvilken temperatur begynner de i så fall på fryse på? Og ønsker hesten egentlig å ha på seg klær når kulda setter inn? Problemet har vært at det ikke bare er å spørre hestene om hva de mener selv.

Lærte symboler

Men nå viser det seg at løsningen likevel er akkurat det.

For på to gårder sør for Trondheim har forskerne nemlig lært hestene å si ifra selv om de ønsker å ha på seg klær eller ikke.

I løpet av 14 dager lærte atferdsterapeut Turid Buvik 23 hester å velge selv ved å peke mulen på tre ulike symboler.

1: Et skilt med en svart, vannrett strek på en hvit bakgrunn betydde «dekken på»

2: Et skilt med en loddrett, svart strek på en hvit bakgrunn betydde «dekken av»

3: Et blankt hvitt skilt betydde ingen endring (behold dekken på eller forbli uten)

Disse symbolene lærte hestene å forstå forskjellen på og hva konsekvensen av å peke på de ulike symbolene førte til. Foto: Mejdell, Cecilie Marie

– Alle hestene forstod symbolene. Det er ganske unikt at 23 av 23 hester klarte dette, sier Mejdell.

Det er tidligere gjort forsøk på å få hester til å selv velge om de ønsker dekken eller husly i kulde.

Ble ivrige av å kommunisere

Da hestene hadde lært seg symbolene ble selve forsøket satt i gang. På to dager med over 20 varmegrader fikk ti av hestene klær på seg og tolv hadde ikke. Alle de ti ga da beskjed om at de ikke ønsket å ha dekken på ryggen.

På en regnfull dag med ni varmegrader gir ti av de tolv hestene som starta uten klær beskjed om at de ønsket å kle på seg. To foretrakk å være uten klær.

På to vinterdager hvor temperaturen var mellom en varmegrad og tolv kuldegrader gav alle hestene uttrykk for at de ønsket å ha på seg klær.

– Dette bidrar til å kartlegge intelligensen til hestene. Vi har nok undervurdert mange dyr og trodd de var dumme. Hester har aldri kommet ut av tester som vi mennesker har laga til dem, sier Mejdell.

Under forsøkene oppdaga de også at hestene ble ivrige når de forstod at de kunne kommunisere med menneskene.

– Noen av hestene prøvde å få oppmerksomheten vår ved å knegge og løpe. Da vi tok de med til symbolene, før det var deres tur, var det flere ganger hestene var kjempesvette under dekken, sier Mejdell.

Forskerne ble overraska over hvor lett det var å trene hestene til å selv si i fra når de ønsker å ha på seg dekken om det var kaldt vær. Foto: WILLIAM WEST / AFP

Mye oppmerksomhet

Funnene i undersøkelse har fått stor oppmerksomhet etter at de ble publisert.

– Jeg har blitt nedringt fra hele verden. Det har vært telefoner fra Australia, New Zealand, Korea, hele Europa og USA, sier Mejdell.

At hester kan lære seg å kommunisere via symboler kan brukes til videre forskning på hesters preferanser for å forbedre hestehold.

– Metoden kan kanskje tenkes å brukes til å la hester for eksempel si i fra hva slags mat de ønsker å spise, når de ønsker å trene eller andre preferanser, sier professor i atferdsbiologi, Knut E. Bøe ved Norges miljø- og biovitenskaplige universitet.