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『愚管抄（ぐかんしょう）』の著者・慈円（じえん）が「日本第一の大学生（だいがくしょう）」とたたえるほど優秀だった藤原頼長だが、『今鏡』に「なにごともいみじくきびしき人」と記されるほど厳格な性格でもあり、腐敗した政治の一新を目指し、律令に反した官人には、容赦なく罰を下した。

「是非明察」「善悪無二」を貫く正義漢と評された頼長だが、諸方面から不平不満が噴出し、遂（つい）には「悪左府（あくさふ）」と呼ばれるまでになる。

頼長の強引さには、鳥羽院でさえ愛想をつかし、「うとみ思（おぼし）召（め）しにけり」（『愚管抄』）というほどになったという。これに慌てた父、忠実（ただざね）は、さかんに頼長をいさめたが、その暴走は止まらず、孤立は深まっていった。

一方の忠通（ただみち）は、院政の執行機関である院近臣勢力に接近し、鳥羽院近臣の信西（しんぜい）と手を組んだ。忠通は信西の力で鳥羽院を動かし、忠実・頼長父子を失脚させようとしたのだ。この時、信西は鳥羽院に、「頼長は近衛帝に譲位させ、崇徳（すとく）院の息子・重仁（しげひと）を帝位に就けようとしている」と讒言（ざんげん）し、衰えの目立ってきた鳥羽院を慌てさせた。