Les campagnols des prairies, petits rongeurs qui ressemblent à des marmottes, deviennent infidèles lorsqu'ils sont ivres, selon une étude du département de neurosciences comportementales de l'université de Portland, publiée dans les Actes de l'académie américaine des sciences (PNAS). L'alcool rend les mâles infidèles, mais pas les femelles!

C'est en plaçant les campagnols dans un environnement où ils pouvaient trouver de l'eau et de l'alcool que les chercheurs ont pu observer, d'une part, qu'il était possible d'altérer la fidélité habituelle des mâles alcoolisés et, d'autre part, que celle-ci était au contraire renforcée chez les femelles.

Les scientifiques ont au moins deux bonnes raisons de s'intéresser au comportement de ces «marmottes» des prairies. Premièrement, leur monogamie constitue une exception notable chez les rongeurs, habituellement plus volages. Deuxièmement, les mécanismes neuropsychologiques qui sous-tendent leur comportement d'attachement se révèlent très prédictifs de ce qui se passe chez l'homme. En particulier s'agissant de l'activation des systèmes neurobiologiques de récompense du cerveau. Les chercheurs avaient déjà noté que les différences de production cérébrale d'ocytocine («hormone de l'attachement», présente aussi chez l'homme) pouvaient expliquer la monogamie des campagnols des prairies (forte production d'ocytocine) et la polygamie de leurs homologues des montagnes (faible production).

Amour et addiction

De nombreux travaux menés dans la deuxième moitié du XXe siècle ont aussi démontré la proximité entre les récompenses naturelles du cerveau (nourriture, sexe, par exemple) et les drogues artificielles: cocaïne, nicotine, cannabis, alcool, etc. «Les neurocircuits impliqués dans les mécanismes d'addiction aux drogues ou à certains médicaments se superposent en partie avec les neurocircuits impliqués dans les comportements sociaux», explique la psychologue Caroline Hostetler dans la revue Psychopharmacology, ajoutant: «Cela explique la convergence de beaucoup, mais pas toutes, les caractéristiques de l'amour et de l'addiction.»

L'analyse des différentes aires cérébrales et neuropeptides impliqués dans cette expérience et d'autres plus anciennes conduit les chercheurs à émettre une hypothèse. Selon eux, les différences de comportement entre les mâles et les femelles passent par l'effet anxiolytique de l'alcool. «La prise d'alcool pendant la cohabitation agit comme un anxiolytique, ce qui facilite l'attachement des femelles mais l'inhibe chez les mâles», soulignent-ils.

Les chercheurs américains espèrent que leurs travaux pourront «conduire à une meilleure compréhension des facteurs neurologiques et comportementaux conduisant au comportement social anormal qui survient en cas de prise ou d'abus d'alcool». Voire à la mise au point de nouvelles méthodes de traitement de l'alcoolisme reposant sur les interactions sociales. Ils concèdent toutefois que les effets biologiques de l'alcool sur les mécanismes de l'attachement sont «certainement plus complexes» que dans leur modélisation.