Il commençait à tomber des cordes vendredi lorsqu’Alexandria Villaseñor a installé ses deux pancartes sur un banc, «Grève scolaire pour le climat» et «La COP 24 nous a trahis». Tous les vendredis, cette ado de 13 ans sèche les cours et prend ses quartiers devant le siège de l’ONU, à New York. «C’est là que les leaders du monde se rassemblent pour prendre des décisions importantes, alors je viens ici depuis vingt semaines pour leur demander de réduire les émissions de gaz à effet de serre de 50 % d’ici à 2030», explique-t-elle, fidèle aux recommandations des experts internationaux du Giec (Groupe d’experts intergouvernemental sur l’évolution du climat) pour limiter le réchauffement de la planète sous 1,5 °C.

Alexandria Villaseñor fait partie d’une «armée» de visages poupons qui déferlent, ces derniers mois, dans le débat public américain. Directement inspirés par la Suédoise Greta Thunberg, ces milliers de jeunes, voire d’enfants, veulent bousculer les «adultes» pour qu’ils agissent en faveur de la préservation de l’environnement et de leur avenir. «Les jeunes générations vont hériter d’une planète cassée», lance Villaseñor, dont l’activisme est né en novembre lorsque des pans de sa Californie natale partaient en fumée à cause de l’incendie historique de Camp Fire, «conséquence du changement climatique».

Le timing de ces membres de la génération Z (qui auront entre 18 et 23 ans en 2020) n’a rien de hasardeux. Alors que la campagne pour la présidentielle américaine est désormais lancée, il s’agit maintenant de s’assurer que l’enjeu environnemental ne tombera pas dans les oubliettes - en 2016, aucune question n’y avait été consacrée lors des trois débats télévisés entre Hillary Clinton et Donald Trump. «Nous appelons les candidats pour 2020 et le Comité national démocrate à nous prouver qu’ils sont prêts à se battre pour notre futur», a écrit sur Twitter Isra Hirsi, 16 ans, une des leaders du mouvement US Youth Climate Strike.

Sit-ins. L’appel semble avoir été entendu du côté des démocrates. Nombre de candidats à l’investiture ont mis la lutte contre le changement climatique en bonne place dans leur programme, quand elle n’en est pas l’élément central. «Mon cauchemar, c’est que dans vingt, trente, quarante ans, nos enfants et petits-enfants nous disent : les scientifiques vous avaient dit ce qu’il allait se passer et vous n’avez rien fait», lançait en septembre le chouchou des jeunes, Bernie Sanders, devant un parterre d’activistes. D’autres plaident pour la tenue d’un débat télé 100 % consacré à cette question, comme Julián Castro, maire de San Antonio (Texas), Kirsten Gillibrand, sénatrice de New York, et Jay Inslee, gouverneur de l’Etat de Washington qui se rêve en premier «candidat du climat» dans l’histoire des primaires.

Surtout, 13 des 20 prétendants démocrates soutiennent le Green New Deal, projet ambitieux visant à transformer en profondeur l’économie et à sortir des énergies fossiles. Une mesure phare mise sur la table à l’automne par les jeunes du Sunrise Movement à force de sit-ins obstinés à Washington.

«Il y a eu un énorme changement de discours, et c’est grâce à nos actions», se félicite Garrett Blad, un membre du Sunrise Movement «effrayé» par les sécheresses et inondations. Avant d’apporter un bémol : «Nous sommes ravis du soutien au Green New Deal, mais il faut que les candidats refusent aussi les dons venant d’entreprises ou lobbys liés aux énergies fossiles !» Au jeu des bons points, Bernie Sanders et Elizabeth Warren, sénatrice du Massachusetts, l’emportent.

Pression. Très loin des clichés du jeune à peau boutonneuse et je-m’en-foutiste, les ados du climat semblent sûrs de leur propre influence. Et pour cause : en 2020, ils représenteront un électeur sur dix, soit bien plus qu’en 2016 où ils n’étaient que 4 % des votants, selon l’organisme de statistiques Pew Research Center (couplés avec la génération d’après, les fameux millenials, ils seront même 37 %). Nombreux, donc, et souvent acquis aux idées progressistes : près de 60 % des «Z» se définissent comme démocrates, avec en tête de leurs préoccupations le changement climatique et l’immigration. «Ça va être la génération la mieux informée, la plus nombreuse et la plus diverse de toute l’histoire des Etats-Unis», explique Louis Elrod, président des Young Democrats of America, dans le New York Times.

Face à cette pression, il en est un qui reste silencieux. Dernier candidat en date, l’ancien vice-président Joe Biden reste flou sur le Green New Deal. «Nous avons besoin de savoir si vous allez nous soutenir», l’a exhorté Haven Coleman, 13 ans, codirectrice de l’US Youth Climate Strike. Il ne sera pas évident d’ignorer ces sollicitations. Lors de la confrontation télévisée entre candidats à la primaire démocrate, prévue à Miami le 26 juin, les membres du Sunrise Movement se laissent le droit de «perturber» l’émission. Et ainsi de s’imposer concrètement dans le débat si la discussion ne leur convient pas.