Les feux de brousse à Bemboka, dans l’Etat australien de la Nouvelle-Galles du Sud, rougissent le ciel, le 5 janvier. SAEED KHAN / AFP

Partir ou rester ? Se mettre à l’abri des flammes ou les affronter pour sauver sa propriété ? Dans trois Etats australiens, les autorités avaient appelé, dès jeudi 2 janvier, habitants et touristes à évacuer les zones les plus exposées aux incendies, avant que, samedi, des températures caniculaires et des vents violents viennent attiser encore davantage les immenses brasiers qui ravagent le pays. Dimanche, les autorités faisaient état de trois morts durant le week-end, portant le bilan provisoire à vingt-quatre décès en quatre mois. Si, depuis, le sud-est de l’Australie bénéficie d’une brève accalmie, grâce, notamment, à un thermomètre plus clément et de fines pluies, chacun se prépare à une nouvelle vague de chaleur à la fin de la semaine.

Jeudi et vendredi, des dizaines de personnes avaient répondu aux demandes d’évacuation. « Nous avons immédiatement décidé de rentrer chez nous, à Sydney », explique Ric Thomas, un ambulancier qui, quand il a entendu l’appel, était en vacances chez sa belle-famille, à Batemans Bay, à 300 km au sud de la métropole. « Nous sommes partis, mais nous avons vécu deux jours d’angoisse, car mon beau-père avait choisi de rester pour protéger sa maison. Il avait débroussaillé, rempli des baquets d’eau. Il était prêt à sauter dans sa voiture si la situation devenait incontrôlable. Mais il y a toujours un risque. »

Des Australiens se réfugient sur une plage de Nouvelle-Galles du Sud pour fuir les incendies, le 5 janvier. SAEED KHAN / AFP

Le jour de la Saint-Sylvestre, toute la famille avait assisté, impuissante, à l’arrivée brutale des flammes à seulement 1,5 km de sa résidence. « Tout d’un coup, l’électricité et les réseaux téléphoniques ont été coupés. Puis le ciel est devenu totalement noir. Et il y a eu ces bruits épouvantables : le rugissement du feu, le sifflement du vent, les hélicoptères. C’était une atmosphère surréaliste, terrifiante », raconte le quadragénaire qui a mis deux jours pour regagner Sydney, en raison des bouchons et des routes fermées.

« Si vous pouvez partir, vous devez partir maintenant »

Depuis le 31 décembre, quand les brasiers ont brusquement gagné en intensité dans le sud-est du pays, des milliers d’Australiens relatent, chaque jour, les mêmes scènes de chaos. Le ciel qui disparaît sous un nuage de fumée. Le vent. La chaleur. Les pluies de braises et de cendres qui, en quelques minutes, enflamment tout. Puis la fuite, avec quelques affaires rassemblées à la va-vite et les animaux domestiques, vers le centre d’évacuation le plus proche ou vers l’eau.

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