Il sistema di correnti oceaniche detto capovolgimento meridionale della circolazione atlantica (Amoc) è ai minimi storici degli ultimi 1600 anni, un rallentamento che potrebbe avere conseguenze estreme sul clima. E forse è colpa nostra

Stiamo andando incontro a eventi climatici catastrofici alla The Day after Tomorrow? Magari non con le esagerazioni e le tempistiche cinematografiche, ma è possibile. È quanto si può dedurre proiettando a lungo termine le conclusioni di due studi pubblicati su Nature che, con approcci diversi, hanno raggiunto lo stesso risultato: il sistema di correnti oceaniche conosciuto come capovolgimento meridionale della circolazione atlantica (Amoc) si è indebolito del 15% negli ultimi 1.600 anni. A questo ritmo in futuro (ma dire quanto in futuro è difficile) si potrebbe verificare uno stravolgimento del clima, con per esempio inverni molto più rigidi per le terre che si affacciano sull’oceano Atlantico.

L’Amoc, in sintesi, è il sistema di correnti oceaniche che porta acqua calda superficiale dai tropici verso il Polo Nord (la famosa Corrente del Golfo). Durante il percorso l’acqua rilascia calore all’atmosfera. Raffreddandosi progressivamente, aumenta la sua densità, si inabissa e dà origine a un circolo di correnti fredde a sud dell’Islanda.

Dal 2004, da quando sono stati installati strumenti per le rilevazioni, gli scienziati sanno che Amoc sta rallentando, ma fino a oggi non avevano idea delle dimensioni del fenomeno. Quando sarebbe iniziato il declino? E perché?

Ora due studi appena pubblicati su Nature cercano di fare chiarezza ed entrambi arrivano a dire che la forza di Amoc abbia toccato il valore più debole da 1.600 anni a questa parte (-15%). Tuttavia, sebbene le misurazioni siano coerenti, le conclusioni non coincidono attribuendo più o meno responsabilità al fattore antropico.

Per capire quanto fosse forte Amoc nei secoli passati, i due team di ricerca si sono avvalsi di metodi differenti.

La squadra guidata da David Thornalley ha analizzato la tipologia di sedimenti in alcuni siti chiave dell’oceano Atlantico mettendo in relazione le dimensioni dei detriti con la velocità della corrente (più grandi i detriti, maggiore la velocità e viceversa), unendo poi questi dati alla ricostruzione dei cambiamenti di temperatura superficiale nel passato.

Caesar e colleghi, invece, sono partiti dal raccogliere i dati delle variazioni delle temperature superficiali atlantiche degli ultimi 120 anni per creare un modello di simulazioni climatiche a aumento progressivo di anidride carbonica in atmosfera.

Da entrambi i lavori è emerso che il sistema di correnti Amoc ha perso il 15% della sua forza negli ultimi 1600, ma le tempistiche e le motivazioni ipotizzate dagli autori non coincidono.

Secondo Thornalley l’indebolimento di Amoc ha avuto inizio con la fine della Piccola Era Glaciale attorno al 1850. Un fenomeno climatico naturale che ha portato al disgelo dei ghiacciai e dei ghiacci marini, iniettando nell’oceano una grande quantità d’acqua che ha alterato l’equilibrio del sistema di correnti. Con l’avvento dell’era industriale, il riscaldamento globale indotto dalle attività antropiche ha fatto il resto: ostacola il raffreddamento dell’acqua andando verso nord, e lo scioglimento dei ghiacci artici immette grandi quantità di acqua dolce meno densa, continuando a alimentare il fenomeno.

La conclusione di Caesar, invece, sposta le tempistiche di un centinaio di anni, a metà del XX secolo, mettendo l’accento sulle responsabilità della attività umane e l’immissione in atmosfera di enormi quantità di gas serra dovuta all’utilizzo di combustibili fossili. Sarebbe stato il riscaldamento globale di origine antropica a determinare il rallentamento di Amoc, e lo stesso continuerebbe a mantenerlo.

Secondo Summer K. Praetorius del Geology, Minerals, Energy, and Geophysics Science Center della California, di cui Nature pubblica un commento, entrambi gli approcci presentano delle criticità metodologiche che dovranno essere risolte con ulteriori e più dettagliate ricerche.

Tuttavia il fatto resta. Il capovolgimento meridionale della circolazione atlantica sta perdendo forza e di conseguenza la corrente del Golfo si riscalda e il vortice subpolare a sud dell’Islanda si raffredda.

Quali saranno le conseguenze a lungo termine? Ma soprattutto, vogliamo davvero che i posteri lo scoprano?