Die Alliierten starteten am 1. Juli 1916 mit einer Großoffensive am Flüsschen Somme in der Champagne. Am ersten Tag haben die Briten fast 20.000 Tote und über 35.000 Verwundete zu beklagen.

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Der ganz große Knall ging acht Minuten zu früh los. Genau um 7.20 Uhr morgens explodierte die Mine, die britische Pioniere unter einer „Hawthorn Ridge“ getauften deutschen Verteidigungsstellung westlich des Dorfes Beaumont-Hamel in der Picardie angelegt hatten. Entgegen allen Plänen hatte General Aylmer Hunter-Weston durchgesetzt, dass die unterirdische Sprengladung im Zentrum seines Angriffsabschnittes früher gezündet werden sollte.

Dabei war die Zeit für den allgemeinen Angriff im Rahmen der alliierten Sommeroffensive gegen die deutschen Truppen in Nordfrankreich, beiderseits des Flusses Somme, eigentlich auf 7.30 Uhr festgelegt worden; zwei Minuten zuvor sollten Sprengladungen am Ende von Tunneln unter den deutschen Linien die stärksten deutschen Befestigungen in die Luft jagen. In der Erwartung, dass auf diese Weise der Widerstand der deutschen Hauptkampflinie gebrochen sein würde, sollten britische Soldaten in mehreren Wellen vorrücken, die leeren oder von Leichen übersäten deutschen Gräben einnehmen und sichern.

Diese Explosion läutete die Somme-Schlacht ein 1 von 3 Die Hawthorn Ridge Mine explodierte am 1. Juli 1916. Der Kriegsfotograf Ernest Brooks machte dieses berühmte Bild. Quelle: Wikimedia / Public Domain 2 von 3 Die aufgewirbelte Erde einige Sekunden später. 18 Tonnen Ammonal waren detoniert. Quelle: Wikimedia / Public Domain 3 von 3 Der Krater der Hawthorn Ridge Mine im November 1916 nach der Zündung einer zweiten Ladung und der anschließenden Eroberung durch die Briten. Rechts am Bild ein Mann als Größenvergl ... eich. Quelle: Wikimedia / Public Domain

Dazu schleppten die Männer ab der zweiten Welle bis zu 30 Kilogramm mit sich: Schaufeln und Spaten, Äxte, Stacheldrahtrollen und weiteres Material. Nicht viel weniger schulterten die Soldaten der Vorhut: Ihr Gewehr mit Bajonett (zusammen 4,5 Kilogramm), 170 Schuss Munition (rund 4,25 Kilogramm), zwei Handgranaten (je ein Pfund), zwei Gasmasken (drei Kilogramm), eine Wasserflasche mit anderthalb Liter Inhalt und weiteres Material, zusätzlich zu dem Stahlhelm des Typs Brodie (750 Gramm) und ihrem Gürtelzeug.

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So beladen, kamen die Briten, zumal im von tagelangem Granatfeuer aufgewühlten sowie vom Regen am 26. und 27. Juni 1916 feuchten Boden des Niemandslandes zwischen ihren eigenen und den deutschen Schützengräben, nur langsam voran. In der Theorie von Oberbefehlshaber Douglas Haig war das nicht so schlimm. Denn das massive Artillerievorbereitungsfeuer seit dem 24. Juni sollte die deutschen Stellungen zerstört und die Stacheldrahtverhaue aufgerissen haben. Das Problem: Beides trat nicht ein.

Seit 21. Februar 1916 tobte die Schlacht um Verdun, am 1. Juli sollte der Kampf an der Somme beginnen Quelle: Infografik Die Welt

Denn Drahtsperren werden von Splittergranaten eben nicht zerrissen, sondern überstehen auch direkte Treffer mit nur leichten Schäden. Die britischen Soldaten liefen also am 1. Juli 1916 ab 7.30 Uhr geradezu hinein in ein fast undurchdringliches Gespinst. Natürlich konnten sie mit den Drahtscheren, über die jeder Mann verfügte, eine Gasse schneiden – doch das dauerte. In dieser Zeit wurden sie zu leichten Zielen für ihre deutschen Gegner.

Denn anders als Haig kalkuliert hatte, hatten die Soldaten der kaiserlichen Armee in ihren Schützengräben zwar unter dem massiven Artilleriefeuer zu leiden gehabt, auch schwere Verluste in der letzten Juni-Woche verzeichnet – doch nach dem Ende des Vorbereitungsfeuers kamen die meisten von ihnen aus den massiven, nahezu granatensicheren Unterständen und besetzten die beschädigten, aber noch nutzbaren Gräben und MG-Nester wieder.

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Zwar zerrissen die vier großen Minen (jeweils elf bis 27 Tonnen Sprengstoff) tatsächlich ihre Ziele. Doch schon die fünf mittleren (2,3 bis 6,8 Tonnen) blieben weitgehend wirkungslos, erst recht die zehn kleinen mit 100 bis 1000 Kilo. Und fast überall konnten die Deutschen die Ränder der Krater besetzen, bevor die Briten heran waren, und verteidigen. Ein grauenhaftes Blutbad war die Folge.

„Um 7.30 Uhr kletterten wir die Leitern hinauf, krochen durch Lücken im Stacheldraht, legten uns flach auf den Boden und warteten ab, bis sich die Reihe zu unseren Seiten formiert hatte“, erinnert sich Richard Henry Tawney. Der damals 36-jährige Historiker diente als Sergeant des 22. Bataillons des Manchester Regiment. „Wenn sie bereit waren, gingen wir vorwärts, aber nicht im Laufschritt, sondern im normalen Schritttempo, hin zu dem Schützengraben, der unser erstes Ziel war.“

Im Frontabschnitt dieses Regiments hatte der Kommandeur der vermeintlich „unsterblichen“ 7. Division, Generalmajor Herbert Watts, entschieden, seinen Soldaten beim Vorrücken Artillerieunterstützung zu geben. Dazu sollten die mittelschweren Batterien ihr Feuer Schuss für Schuss nach Osten verlagern, etwa im selben Tempo, wie die Männer vorwärtskamen.

Bergauf in den Tod: Truppen der Gordon Highlanders rücken bei Mametz vor Quelle: Wikimedia / Public Domain

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Auch das war theoretisch eine gute Idee, die aber völlig misslang. Denn so exaktes Feuer konnten die Kanoniere des Jahres 1916 noch nicht schießen. Um nicht die eigenen Männer zu treffen, schoss die britische Artillerie lieber zu weit. So konnten die Deutschen in den attackierten Schützengräben ihrerseits das Feuer eröffnen.

Tawney spürte die Folgen am eigenen Leib: „Ich hatte das Gefühl, ich würde von einem schweren Eisenhammer getroffen und dann mit einem Ruck so schmerzhaft gedreht, dass ich mit dem Rücken auf dem Boden aufschlug. Meine Beine zuckten, als gehörten sie mir gar nicht mehr.“ Dabei hatte er sogar noch Glück: Die Verwundung war nicht so schwer, dass er verblutete. 30 Stunden später bargen ihn britische Sanitäter und brachten ihn in ein rückwärts gelegenes Lazarett. Für ihn war der Krieg vorüber, er hatte überlebt.

19.240 seiner Kameraden hatten an diesem Tag weniger Glück. So hoch bezifferte der Stab der British Expeditionary Force die eigenen Todesopfer am ersten Tag der Somme-Schlacht. Hinzu kamen 38.530 (nach einer anderen Zählung 35.493) meist schwer Verwundete – Streifschüsse, Fleischwunden durch Splitter oder andere leichte Verwundungen wurden meist gar nicht registriert.

Ein britischer Soldat trägt einen verwundeten Kameraden durch einen Laufgraben zu einem Erstversorgungsplatz im Rückraum der Front. Der Verwundete stirbt eine halbe Stunde nach die ... ser Aufnahme Quelle: Wikimedia / Public Domain

Der 1. Juli 1916 war der blutigste Tag der britischen Militärgeschichte. Ganze Regimenter wurden praktisch vollständig aufgerieben, bestanden statt aus 3000 Mann am Morgen abends vielleicht noch aus 100 oder 200 einsatzfähigen Soldaten. Die Erfolge waren gering. Die erste Linie der deutschen Gräben konnte zwar meist besetzt werden, doch dann blieb die Offensive stecken. „Der Vorstoß hatte nirgendwo die gesetzten Ziele erreicht“, schreibt der britische Militärhistoriker Hew Strachan.

Nicht viel besser erging es den französischen Truppen der 6. Armee, die zeitgleich wie die Briten südlich des Flüsschens Somme angegriffen hatten. Doch aufgrund der taktischen Erfahrungen aus Angriffen bei Verdun waren die Verluste deutlich überschaubarer, betrugen am 1. Juli 1916 „nur“ 1590 Mann an Toten, Verwundeten und Vermissten. Die deutsche Seite verlor an diesem blutigen Samstag etwa 6300 Mann, davon ein Drittel Tote. Ein Durchbruch durch die deutschen Linien war ebenso wenig erfolgt wie umgekehrt in Verdun.

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