Jeremy Corbyn, lors du congrès du Parti travailliste, dimanche 23 septembre. HANNAH MCKAY / REUTERS

Le chaos du Brexit peut-il amener le Parti travailliste de Jeremy Corbyn au pouvoir ? La question est au centre du congrès du Labour, qui s’est ouvert dimanche 23 septembre à Liverpool et doit s’achever, mercredi 26, par le grand discours programmatique de son chef. M. Corbyn espère que l’incapacité de Theresa May à réunir les conservateurs sur un accord de divorce avec l’Union européenne (UE) va la conduire à déclencher des élections anticipées. Et si un « deal » est finalement passé avec les Vingt-Sept, la première ministre n’est pas certaine de pouvoir le faire approuver, cet automne, par le Parlement. Le Labour, en tout cas, ne l’y aidera pas. Un tel veto de Westminster pourrait déboucher soit sur de nouvelles élections, soit sur un nouveau référendum. Le rejet net du « plan Brexit » de Mme May, jeudi dernier à Salzbourg, par les vingt-sept Etats du continent, la place dans une situation de faiblesse accrue, que le Labour cherche à utiliser.

Dans les starting-blocks pour de nouvelles élections, qu’il se fait fort de gagner après sa bonne performance aux législatives de 2017, M. Corbyn n’a jamais caché sa réticence à l’égard d’un second référendum. Il estime que l’appel à une nouvelle consultation serait perçu comme un signe de mépris à l’égard des 37 % d’électeurs travaillistes qui ont voté en faveur du Brexit en 2016, notamment dans les quartiers populaires des villes du nord de l’Angleterre.

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Un deuxième référendum qui ne fait pas l’unanimité

Mais les adhérents du parti, furieux du tour que prend le Brexit et parfois de l’ambivalence du Labour sur le sujet, sont au contraire enthousiastes à l’idée de revoter : 86 % des membres du Labour (55 % des Britanniques) veulent un tel « people’s vote », prôné par le collectif du même nom, selon un sondage. Dimanche, une manifestation en faveur d’un nouveau référendum a réuni plusieurs milliers de personnes à l’ouverture du congrès de Liverpool. La question est si brûlante dans les sections du parti que la motion réclamant une deuxième consultation populaire est, de loin, celle qui a remporté le plus de voix parmi celles pouvant être portées devant le congrès. Les militants se prononceront, mardi 25 septembre, sur ce texte qui pourrait cependant laisser dans le flou la notion de « deuxième vote » : élection ou référendum. Mais déjà, « J’aime Corbyn, je déteste le Brexit », est un T-shirt à succès au congrès. L’appel à un second référendum ferait gagner 1,5 million de voix au Labour, estime un sondage commandité par People’s Vote.

Pour Jeremy Corbyn, qui a transformé le parti en organisation de masse (540 000 adhérents) et se dit promoteur d’une nouvelle démocratie interne, la pression est si forte que le leader a dû accepter de se plier à la décision du congrès. « J’ai été élu pour renforcer le pouvoir des membres du parti. Donc si la conférence prend une décision, je ne m’en dissocierai pas et agirai en conséquence », a-t-il déclaré au Daily Mirror. Mais à la BBC, dimanche, il a précisé : « Notre préférence va à des élections législatives pour que nous puissions ensuite négocier notre future relation avec l’Europe. »

Pour John McDonnell, ministre dans le « cabinet fantôme » (opposition), promettre un deuxième référendum risque de « déchaîner la droite populiste », tandis que son collègue Richard Burgon estime qu’une telle promesse créerait « une situation dangereuse pour toute la classe politique ». Les objections portent aussi sur la nature de la question qui pourrait être posée. S’agirait-il seulement d’approuver ou de rejeter un accord passé avec l’UE ? La question du maintien dans l’UE ferait-elle partie des options ? Len McCluskey, dirigeant du syndicat Unite, qui finance le Labour et a appelé à rester dans l’UE, l’exclut formellement, estimant que les électeurs y ont déjà répondu.

Une position illisible sur le Brexit

Le Brexit a longtemps été mis sous le boisseau par Jeremy Corbyn, eurosceptique de gauche qui dirige un parti dont les députés et les adhérents sont largement europhiles. La renationalisation des chemins de fer – à laquelle une majorité de Britanniques sont favorables –, de la poste et de l’électricité, la création d’un nouvel impôt frappant les propriétaires de résidence secondaire et la place des salariés dans les conseils d’administration des entreprises sont des thèmes où il se sent nettement plus à l’aise. A Liverpool, le congrès va débattre d’une proposition tendant à obliger les grandes sociétés à céder en dix ans 10 % de leur capital à leurs salariés.

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Mais à moins de deux cents jours du divorce juridique avec l’UE et à moins d’un mois de l’ultimatum posé par les Vingt-Sept, le sujet Brexit ne peut plus être évité. Jusqu’à présent, la position du parti, ambiguë, consiste à accepter le processus du Brexit mais à conditionner son accord d’un « deal » avec l’UE à « six tests », notamment le maintien d’une relation forte avec l’Europe, la conservation des droits, des protections sociales et des facilités financières acquis dans l’UE et une politique d’immigration « juste », apte à promouvoir l’économie britannique. Une position illisible qui exaspère les militants proeuropéens.

Mais la rebuffade infligée à Mme May à Salzbourg pour contrer une tentative britannique d’obtenir des avantages compétitifs – par la possibilité de « diverger » avec les lois sociales et environnementales européennes –, a clarifié les enjeux. « Aucun électeur Labour n’a voté pour perdre son travail, aucun n’a voté pour un abaissement des normes sanitaires », a déclaré dimanche M. Corbyn.