BROSSARD – Jusqu’à la toute fin, Shea Weber aura été le joueur le plus utilisé chez le Canadien cette saison.

Personne n’a passé plus de temps dans le vestiaire de l’équipe, lundi, alors que les Glorieux déchus transitaient pour une dernière fois vers leur complexe d’entraînement avant de quitter pour des vacances prématurées. Pendant que la plupart de ses coéquipiers filaient par la porte la plus proche à la première occasion, Weber a traîné pendant près d’une demi-heure près de son casier, répondant patiemment à toutes les questions et divertissant la galerie avec quelques répliques cocasses.

On ne parle pas encore d’un entertainer de la trempe de P.K. Subban, mais pour un gars qu’on disait un peu sauvage et dont on doutait de la capacité à s’adapter aux réalités du marché montréalais après une décennie passée dans l’anonymat relatif de Nashville, c’était plutôt impressionnant.

« Je me suis ajusté très vite, ça a été plus facile que je pensais, a admis Weber. Je m’attendais au pire après avoir passé toute ma carrière au même endroit. Je ne savais pas trop à quoi m’attendre, mais avec le recul, je suis très heureux de la tournure qu’a prise ma carrière ici. »

Weber a rendu de fiers services à sa nouvelle équipe. Avec un temps d’utilisation moyen légèrement supérieur à 25 minutes par partie, il a été, de loin, le défenseur le plus sollicité par Michel Therrien et Claude Julien. Son différentiel de +20 a été le deuxième plus élevé du CH, tout juste derrière le +21 de Paul Byron, et ses douze buts en avantage numérique ont contribué à faire passer le jeu de puissance tricolore du 25e au 13e rang dans la Ligue nationale.

L’arrivée de ce mastodonte a aussi rempli son objectif premier, soit la solidification du leadership dans un vestiaire qui s’était lamentablement effondré devant l’adversité l’année précédente. Le capitaine Max Pacioretty l’a confirmé en insistant sur la valeur du support moral que lui a offert le vétéran alors qu’une pluie de critique s’abattait sur lui en séries éliminatoires.

« Shea a joué avec plusieurs des meilleurs joueurs au monde, il représente une partie indispensable de cette équipe et j’ai énormément appris à ses côtés cette année. Il a amené une expérience qu’il n’y avait pas dans cette chambre dans le passé et de savoir qu’il s’est porté à ma défense, ça veut tout dire pour moi », a dit Pacioretty.

Pour la sixième fois en neuf participations aux éliminatoires depuis le début de sa carrière, Weber vient de subir une éliminatoire première ronde. Il a d’abord tourné la situation à la blague quand un journaliste lui a demandé si, à 31 ans, il commençait à sentir que le temps jouait contre lui dans sa quête d’un championnat.

« Oui, il reste quoi? Huit ans à mon contrat? », a-t-il demandé en riant, sous-estimant légèrement la durée du pacte qu’il a signé en 2012 et qui viendra à échéance en 2026.

« Plus sérieusement, c’est sûr que oui. C’est dur d’atteindre les séries, mais une fois qu’on y est, on sait que tout peut arriver. C’est pourquoi c’est si difficile d’être ici aujourd’hui et de réaliser qu’on vient de... je ne dirais pas gaspiller, mais perdre une belle opportunité. L’an dernier, cette équipe n’a pas participé aux séries. Je crois qu’on a le groupe pour y revenir régulièrement, mais on ne sait jamais. »

Inspiré par Markov

À la fin de son séjour à Nashville, Weber jouait le rôle de mentor auprès du Suisse Roman Josi, un fringant quart-arrière aujourd’hui âgé de 26 ans. À Montréal, on l’imaginait au départ former une paire similaire avec Nathan Beaulieu, mais l’union n’a pas duré.

Éventuellement, Weber s’est retrouvé jumelé à Alexei Emelin, puis il a terminé l’année en formant un solide duo avec Andrei Markov, un partenaire pour qui il a eu de bons mots lundi.

« Il a une vision du jeu d’une rare qualité, probablement la plus impressionnante que j’ai vue pour un défenseur. Il est capable de faire tous les jeux et en plus, il continue de faire un pied de nez aux années qui passent. Tout le monde pense qu’il va ralentir, mais il continue de faire le travail. C’est un joueur intelligent et très important pour nous. »

Et aussi une inspiration pour un joueur qui a un contrat qui l’amènera au début de la quarantaine?

« Absolument! Maintenant, je sais que j’ai des chances de m’y rendre! », a rigolé Weber.

Le négociateur

Weber a rendu son premier gros service au Canadien avant même d’avoir le temps de lacer ses patins et d’enfiler l’uniforme bleu-blanc-rouge. Après la transaction qui l’a fait passer à Montréal, le directeur général Marc Bergevin lui a demandé son avis sur Alexander Radulov, qu’il avait côtoyé lors du tumultueux passage du Russe à Nashville.

Le rapport positif de Weber a convaincu Bergevin du bien fondé de ses intentions d’offrir à l’ancien déserteur un contrat d’un an pour revenir en Amérique du Nord et bonifier l’attaque du Canadien. Un an plus tard, les dirigeants du Canadien doivent espérer que Weber puisse trouver les bons arguments pour convaincre son coéquipier, qui pourrait profiter de l’autonomie complète à partir du 1er juillet, de s’engager à long terme avec le CH.

« Je ne connais pas ses intentions, mais je continuerai de lui parler durant l’été. Je ferai de mon mieux, a promis Weber, pince-sans-rire. Sérieusement, je crois qu’il veut rester. Il aime beaucoup sa vie ici et bien évidemment, il est un gros morceau de notre équipe. »

La perte de Radulov risquerait de faire mal au Canadien. Non seulement ses 54 points en saison régulière l’ont placé au deuxième rang des marqueurs de l’équipe, mais il est l’un des rares joueurs à vocation offensive à avoir livré la marchandise en séries.

« Il a connu toute une année, approuve Weber. Souvent, il crée des chances à partir du néant. On pense que c’est le calme plat et tout d’un coup, on le voit garder la rondelle sur la lame de son bâton pendant 15, 20 secondes, repousser des gars d’une seule main et en attirer un ou deux autres vers lui. Pendant ce temps-là, ses coéquipiers se démarquent. Et bien sûr, il est capable de la mettre dedans lui-même. Il était une grande partie de notre attaque et j’espère qu’on pourra le rapatrier. »