VIDÉO - Le porte-parole de la Maison-Blanche a menacé la Chine de l'empêcher de contrôler certains îlots disputés dans des eaux «internationales».

De notre correspondant à Pékin

La tension a encore augmenté d'un cran entre l'administration du président américain Donald Trump et Pékin sur le sujet explosif des conflits territoriaux en mer de Chine méridionale. Rompant avec la prudence de Barack Obama sur ce dossier, l'équipe de son successeur n'hésite pas à multiplier les menaces à l'encontre de la Chine, au risque de provoquer une dangereuse escalade entre deux grandes puissances nucléaires.

Si ces îles sont dans les eaux internationales et ne font pas à proprement parler partie de la Chine, nous ferons en sorte que les territoires internationaux ne soient pas contrôlés par un seul pays Sean Spicer, porte-parole de la Maison-Blanche

Les dernières déclarations musclées de la Maison-Blanche ont d'autant plus irrité les autorités chinoises qu'elles ont cette fois été prononcées juste après l'intronisation du milliardaire américain, vendredi dernier, ce qui leur donne plus de poids. Le géant asiatique revendique la quasi-totalité de cette zone maritime stratégique proche de ses côtes. Il contrôle et agrandit des îlots pour y construire des installations portuaires ou des infrastructures militaires ; mais les Philippines, le Vietnam, le Brunei et la Malaisie lui disputent la souveraineté de certains territoires. «Si ces îles sont dans les eaux internationales et ne font pas à proprement parler partie de la Chine, nous ferons en sorte que les territoires internationaux ne soient pas contrôlés par un seul pays», a averti lundi Sean Spicer, le nouveau porte-parole de la Maison-Blanche, précisant que les États-Unis allaient «protéger leurs intérêts» dans la région. Début janvier, celui qui devrait être adoubé par le Sénat américain comme secrétaire d'État, Rex Tillerson, l'ex-PDG du groupe pétrolier ExxonMobil, avait martelé que l'accès de Pékin à ces îlots ne serait «plus permis».

Face à ce nouvel avertissement, les autorités chinoises se sont montrées inflexibles, affirmant mardi que la souveraineté de la Chine dans cette région était «indiscutable» et se disant, dans un écho aux propos américains, résolues à défendre leurs «droits et intérêts».

Les États-Unis en position de force

Les Américains n'ont pas précisé comment ils comptaient mettre leur menace à exécution sans se lancer dans un conflit auquel aucun des deux pays n'a intérêt. Ni surtout précisé quelles îles pouvaient être qualifiées «d'internationales». Les prises de positions musclées américaines ont en tout cas offert un prétexte à la Chine pour renforcer sa présence militaire, de façon à dissuader Washington de toute intervention, même si les États-Unis restent en position de force. La marine chinoise, qui dispose de quelque 60 sous-marins, près de 20 destroyers et 54 frégates, a ainsi annoncé lundi la mise en service du destroyer Xining, surnommé «le tueur de porte-avions». Pékin, qui possède aussi des missiles anti-navires, ne peut en revanche aligner qu'un seul porte-avion, un modèle d'occasion de l'ex-URSS - le deuxième étant en cours de construction - face à la dizaine de porte-avions américains.

Le scénario le plus dangereux serait une cristallisation de la politique asiatique de la nouvelle administration américaine autour de la mer de Chine méridionale qui serait totalement inefficace Benoît de Tréglodé, directeur de recherche à l'Irsem

L'administration Trump, très inexpérimentée sur le plan diplomatique, a pris le risque de tracer une ligne rouge qu'elle pourrait ne pas être en mesure de faire respecter. «Le scénario le plus dangereux vers lequel nous nous dirigeons serait une cristallisation de la politique asiatique de la nouvelle administration américaine autour de la mer de Chine méridionale qui serait totalement inefficace tant que les délimitations maritimes entre les différents États de la région ne sont pas clairement définies», prévient Benoît de Tréglodé, directeur de recherche à l'Irsem.

Mais les États-Unis pourraient encore accroître la pression. «Sans aller jusqu'à une déclaration de guerre à la Chine, on peut imaginer une présence militaire américaine beaucoup plus importante dans les zones contestées», pronostique Valérie Niquet, responsable du pôle Asie de la Fondation pour la recherche stratégique (FRS). Le risque d'escalade n'est pas à écarter. La semaine dernière, la presse officielle chinoise avait prévenu qu'essayer d'empêcher Pékin de contrôler ces îles reviendrait à provoquer une «guerre» en mer de Chine du Sud. Et conseillé aux États-Unis de renforcer leur puissance nucléaire, s'ils voulaient «forcer une grande puissance nucléaire à se retirer de son propre territoire». Mais, même si les capacités de l'armée chinoise se sont considérablement renforcées, «militairement comme politiquement, le coût d'un conflit serait considérable pour les autorités chinoises», qui n'auraient pas les moyens de le remporter, ajoute Valérie Niquet.

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