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Il rend sympathique, augmente le bien-être, allonge l’espérance de vie, délivre toutes sortes de messages… et fait sourire les autres. N’attendez plus : souriez !

Combien de fois avez-vous souri aujourd’hui ? 10 fois ? 50 fois ? 100 fois ? Si vous n’arrivez pas à les dénombrer, c’est bon signe. Seuls 14 % des gens sourient moins de 20 fois par jour.

Les enfants sourient plus de 400 fois chaque jour

Quant aux enfants, n’essayez même pas de compter : la plupart sourient plus de 400 fois chaque jour. Pourquoi le font-ils davantage que les adultes ? Parce que la vie leur semble plus légère? Qu’ils n’ont pas de chef grincheux à supporter, de chagrin d’amour à digérer ? La vraie raison est qu’ils passent l’essentiel de leur temps avec des filles et garçons du même âge, et que rien n’est plus contagieux — hormis le bâillement — qu’un sourire. Il est même prouvé que face à une personne nous gratifiant d’un sourire, nos muscles faciaux esquissent un mouvement identique sans que nous en soyons conscients. Si en plus la bonne humeur est partagée, le mimétisme fonctionne à plein. Selon Paula Niedenthal et Adrienne Wood, du département de psychologie de l’Université du Wisconsin à Madison, cette propriété nous permet de reproduire et ressentir les émotions de l’autre, et nous aide à décrypter ses intentions.

Le sourire passionne les spécialistes

Expression de nos émotions, outil de communication et de régulation sociale, le sourire passionne les spécialistes. Une étude publiée en juin 2017 par des psychologues de l’Université du Minnesota s’est penchée sur « les propriétés dynamiques des sourires réussis ». Après en avoir reconstitué 27 en imagerie 3D, ils ont demandé à quelque 800 personnes d’en estimer la qualité. Conclusion : un sourire convaincant tient à « un équilibre complexe entre l’angle de la bouche, l’étendue du sourire et le fait de montrer ses dents, combiné à une symétrie dynamique ». Par exemple, mieux vaut ne pas montrer ses dents si l’on esquisse un petit sourire.

Sur les 19 types de sourire recensés, seuls 6 sont engendrés par le bien-être

Cette infinité de nuances a conduit d’autres chercheurs à s’intéresser aux vrais et faux sourires. Car tous ne sont pas bienveillants ou joyeux ! Sur les 19 grands types recensés (gêné, sadique, agacé…), 6 seulement sont engendrés par la bonne humeur ou le bien-être. Toujours selon Paula Niedenthal, si les sourires de plaisir expriment nos ressentis, les autres servent à exprimer des messages précis. « Certains signalent que nous sommes pacifiques, tandis que d’autres expriment le fait que nous nous estimons supérieurs aux personnes présentes. »

Par exemple, on trouve le sourire retenu, à peine prononcé, et qui passe par les yeux. Il est très pratiqué au Japon, où il n’est pas de bon ton d’exprimer ses émotions. D’ailleurs, notre smiley : ) s’écrit là-bas ^-^, pour évoquer des yeux plissés et une bouche horizontale.

Plus prononcé est le sourire maussade. Il a été constaté chez les spectateurs (filmés en caméra cachée) regardant un film d’horreur et chez les patients souffrant de dépression. Est-ce là un sourire forcé, donc fabriqué, servant à exprimer de façon socialement acceptable sa peine ? Des chercheurs de l’université de San Francisco (Californie) ont démontré qu’il était instinctif : en étudiant les photos de 4 800 athlètes médaillés d’argent aux jeux Olympiques d’Athènes en 2004, ils ont constaté que ces sportifs qui avaient échoué au pied de la plus haute marche du podium affichaient ce même sourire, y compris ceux qui étaient aveugles de naissance.

Quant au sourire de malveillance, c’est le pire. Particulièrement effrayant, c’est un classique des acteurs des films d’épouvante.

Pourquoi certains sourient plus que d’autres ?

Malgré ces recherches, la science peine à expliquer pourquoi certains sourient plus que d’autres. Mimétisme ? Éducation ? Certainement les deux. « Nous avons tous constaté que les Italiens, par exemple, sourient plus que les Français. Sans doute parce que notre culture impose de retenir nos émotions », estime Cécile Neuville, psychologue et auteure du livre le Secret du bonheur permanent. (Leduc.s éd.). « Heureusement, on veille davantage à l’épanouissement de nos enfants, et s’installe une éducation à la bonne humeur. Aujourd’hui, on prend deux photos de classe : une sérieuse, et une où les élèves font la grimace, pour rire. Les générations à venir souriront plus ! »

Par Cécile Coumau, Marion Guyonvarch et Frédéric Karpyta

Par l'équipe Ça m'intéresse