La procédure est « 100 % mortelle », ne cache pas Robert McIntyre, l’un des deux cofondateurs de Nectome. Cette start-up américaine espère être capable de préserver le cerveau humain afin de pouvoir, si les futures avancées technologiques le permettent, le numériser puis télécharger son contenu sur un ordinateur. Mais pour prétendre à cette immortalité numérique, ses futurs clients devront d’abord accepter d’être euthanasiés.

Pour éviter des dommages trop importants, la technique mise au point par Nectome nécessite en effet d’être effectuée sur un cerveau frais. Celle-ci passe par l’injection d’un liquide d’embaumement dans les artères de ses patients, ce qui entraînera leur mort. « L’expérience sera identique à un suicide médicalement assisté », explique M. McIntyre, interrogé par Technology Review, le magazine scientifique du Massachusetts Institute of Technology (MIT).

L’entreprise a été fondée en 2016 par deux anciens chercheurs du MIT. Elle a reçu une subvention de près d’un million de dollars de la part de l’Institut national sur les maladies mentales. Elle vient également de passer trois mois au sein du Y Combinator, l’un des plus prestigieux incubateurs de start-up de la Silicon Valley. Mardi 20 mars, elle y a présenté son projet devant des investisseurs de la région, dans l’espoir de lever des fonds supplémentaires.

Pour le moment, Nectome n’a pas encore réalisé de tests sur une personne vivante. Mais la start-up met en avant trois réussites. Elle a d’abord préservé un cerveau de lapin puis un cerveau de cochon, lui permettant de recevoir deux prix scientifiques décernés par la Brain Preservation Foundation. En février 2018, elle a reproduit l’expérience sur une femme décédée deux heures et demie plus tôt. Son cerveau est « l’un des mieux préservés au monde », assure M. McIntyre.

La technique utilisée par Nectome s’appelle la vitrifixation. Selon les responsables de la société, elle permet de conserver le connectome, l’ensemble des connexions entre les neurones d’un cerveau. Beaucoup de scientifiques restent cependant sceptiques sur la possibilité de reconstruire les souvenirs grâce à cette méthode. « Le connectome ne fournit pas assez d’informations pour créer une simulation d’un cerveau humain », avance Michael Hendricks, professeur à l’université McGill, à Montréal.

Un véritable « marché de la cryogénisation »

Autre obstacle : la puissance informatique. « Nous connaissons le connectome des vers C. elegans depuis plus de dix ans et personne n’a encore réussi à reconstruire leurs souvenirs, renchérit Sam Gershman, professeur à Harvard. Et il ne s’agit que de 7000 synapses comparé à plusieurs milliers de milliards pour un cerveau humain ». Nectome estime pouvoir réaliser une première démonstration en 2024. Mais le temps ne presse pas : entreposés à une température de -122 degrés, les cerveaux pourront être conservés pendant des « centaines d’années ».

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