Le rendez-vous avec Tristan Winters est fixé au Sof’s Bar, un des rares établissements parisiens à accepter le bitcoin, cette monnaie alternative à laquelle personne – ou presque – ne comprend quelque chose.



Tristan Winters devant le Sof’s Bar - Mathieu Cantorné/Rue89

Il tient absolument à prouver par l’exemple que le principe est révolutionnaire. Manque de chance, cet après-midi-là, le Sof’s Bar est fermé.

L’interview se déroulera donc à la terrasse d’un café voisin. Tristan est déçu. Il tenait pour certain que le regarder payer une pinte de bière avec ses bitcoins couperait court à toute forme de scepticisme. On retournera donc au Sof’s Bar le lendemain soir.

Pour tout avouer, j’avais le projet de passer son « porte-monnaie au rayon X ». Sa réaction a été négative, presque idéologique. En résumé : on n’utilise pas une monnaie cryptée pour retrouver ses revenus étalés sur Internet.

Son « orgasme économique »

Depuis que, fin 2012, un ami lui a présenté cette monnaie virtuelle avec laquelle il achetait de la drogue sur Internet en tout anonymat, le bitcoin est la nouvelle obsession de Tristan. Mais ce ne sont pas les substances illégales qui ont retenu son attention :

« Depuis que je m’intéresse à l’économie, je suis convaincu que le contrôle des monnaies par des institutions centralisées est une mauvaise chose. Sachant que les banques centrales et les gouvernements seront toujours là pour les renflouer en cas de problème, les banques n’ont pas besoin de se comporter de manière responsable, font n’importe quoi avec l’argent de leurs clients et au final, c’est la collectivité qui assume les risques. Pour la même raison, elles n’ont pas besoin d’innover, d’inventer de nouvelles technologies plus rapides ou moins chères pour leurs clients. La notion de compétitivité est absente du secteur bancaire, hormis quand il s’agit d’inventer des produits financiers toxiques ou farfelus. »

C’est ici que le bitcoin intervient, selon lui, en proposant un système décentralisé « où personne n’a le pouvoir de créer de la monnaie pour soutenir les banques ». Quand il a commencé à en comprendre le principe, « ça a été un véritable orgasme économique ». Il aimerait nous le faire partager.

Entré dans les ordres du bitcoin

Né en Australie, diplômé en droit et en économie, Tristan Winters vient alors de s’installer à Berlin, après trois ans passés à Paris. Trader en produits agricoles, il achète et vend en dollars des tonnes de farine aux quatre coins du monde depuis son ordinateur. Un moyen de vivre confortablement en travaillant où il le souhaite, sans patron sur le dos. Parfois, une vente peut lui rapporter plusieurs milliers de dollars pour quelques jours de travail. Certains mois, il ne gagne rien du tout. Mais il s’en sort plus que confortablement et n’a jamais eu besoin de compter ses sous.

A peine un an plus tard, alors qu’il vient de souffler sa trentième bougie, Tristan a arrêté le trading et lâché son appartement berlinois, faute de pouvoir en payer le loyer. Il est retourné vivre chez ses parents, tout juste partis d’Australie pour s’installer à Leipzig, ne sort presque plus, et ne dépense pas beaucoup d’argent. Sa vie est désormais consacrée au bitcoin. Il est entré dans les ordres.

Il reconnaît que la situation « n’est pas une source de fierté » :

« J’en suis au même point que quand j’ai commencé ma carrière il y a cinq ans, c’est-à-dire au point zéro. Je n’aurais jamais imaginé retourner vivre chez mes parents à 30 ans, sans revenus. Je sais que je vais devoir me serrer la ceinture pendant un moment, surveiller mes dépenses, mais il faut savoir passer par là pour faire quelque chose que l’on aime. C’est une source de motivation extraordinaire. »

Il concède aussi que son choix peut être perçu comme risqué :

« Bitcoin en est encore au stade de l’expérimentation. Je ne conseillerai à personne de faire ce que j’ai fait. C’est un pari fou. »

Mais il l’a fait. Non parce que « c’est la vie facile » ou que « c’est agréable de ne plus avoir à faire sa lessive », mais parce qu’il n’envisageait plus de faire autre chose :

« Mon obsession pour bitcoin a grandi au fil des jours. Comme je travaillais chez moi, je passais ma journée à penser à bitcoin, à lire et à écrire sur le sujet. Je traitais mon job avec désinvolture car il ne m’intéressait plus du tout. C’est alors que j’ai su que je devais me consacrer uniquement au bitcoin. Ce fut donc une décision facile à prendre, même avec toutes les conséquences que cela entraîne. »

Comme être là pour l’invention de l’électricité

Tristan a donc tout quitté pour le bitcoin, persuadé d’assister à une véritable révolution, aussi déterminante que « l’invention de l’imprimerie, de l’électricité ou d’Internet ».

« Les Etats-Unis ont le dollar, l’Europe à l’euro, et désormais, Internet à le bitcoin. C’est la monnaie de l’ère de l’information, qui s’échange instantanément entre deux personnes, sans nécessiter d’intermédiaire. Je vous ai dit que je suis convaincu que le système financier marche sur la tête, et là, une nouvelle opportunité s’offre à nous. Qu’est-ce que je suis censé faire ? Rester en marge et simplement regarder ? Hors de question, c’est bien trop excitant. Si j’avais été là au moment de l’invention de l’électricité, bien sûr que j’aurais quitté mon job pour participer à l’aventure. Je sais que si je ne m’étais pas lancé, je l’aurais regretté pour le restant de mes jours. »



Une poupée qui a la confiance - JD Hancock/Flickr/CC

Et tant pis si quasiment personne n’a encore réalisé que la révolution était en marche. Souvent, quand il en parle autour de lui, les gens se moquent. Ce qui le désole et qu’il peine à comprendre :

« Bitcoin est en plein boom. Des entrepreneurs renommés de la Silicon Valley commencent à y investir de l’argent. Le fonds d’investissement Andreessen Horowitz, un des plus importants dans le secteur des hautes-technologies, a injecté 25 millions de dollars dans une plateforme de change entre bitcoins et dollars. »

Selon lui, les médias anglo-saxons commencent aussi à changer de regard. Des spécialistes financiers de CNN et CNBC prendraient désormais le bitcoin au sérieux. Ces changements de perception auraient poussé certains Etats à se pencher sur la question. Le Royaume-Uni, s’enflamme-t-il, vient par exemple d’exonérer le bitcoin de TVA, et compte saisir ses partenaires européens sur la question de sa taxation :

« Ces nouvelles réglementations peuvent être vues comme les prémices à un environnement économique sain pour les entreprises. »

On verra bien qui rira le dernier

Les krachs à répétition ne l’inquiètent pas. La récente faillite de la plateforme de change Mt. Gox, présentée comme un signe avant-coureur de la mort du bitcoin dans nombre de médias, est pour lui un non-événement :

« Le traitement médiatique de la faillite de Mt. Gox est ahurissant. Pensez-vous sérieusement que si Hotmail fermait, les gens arrêteraient d’envoyer des e-mails ? C’est la même chose avec bitcoin et la fermeture de Mt. Gox. Vivre grâce à ses bitcoins Rares sont les commerces à accepter les paiements en bitcoins. A Paris, seul un bar et quelques restaurants s'y sont mis. Des commerces physiques auxquels il faut ajouter quelques sites internet francophones encore assez confidentiels. Mais face à une demande croissante, des moyens détournés sont apparus. Sur Internet, des intermédiaires proposent ainsi de faire le lien entre les clients désirant payer en bitcoins et les sites marchands. La plateforme encaisse les bitcoins des acheteurs et reverse la somme au site marchand dans la monnaie demandée. Tristan se commande régulièrement à manger par ce moyen, qui lui a également permis de s'acheter ses billets d'avion pour Paris. On a toujours considéré le bitcoin comme une bulle, dont on annonce la mort tous les six mois. C’est vrai : la bulle grossit, puis éclate, puis regrossit, puis éclate à nouveau. Actuellement, l’on ne peut pas dépenser facilement ses bitcoins, la plupart des gens s’en servent donc comme un bien spéculatif [voir encadré]. Quand il y a peu d’échanges, le cours est sensible au moindre mouvement d’envergure et met du temps à se stabiliser. »

Pour lui, c’est la tendance à long terme qui compte. Et elle est à la hausse. Il explique que le nombre de bitcoins étant limité, son cours ne peut que continuer à augmenter à mesure que de nouveaux utilisateurs s’y intéressent.

En miroir, comme une petite revanche, il souligne que le cours de l’euro est effectivement plus stable, « mais si l’on regarde la tendance à long terme, les Européens peuvent être inquiets pour leur pouvoir d’achat dans les années à venir ».

Les mesures prises par certains Etats, Russie en tête, pour interdire le bitcoin, ne l’effraient pas davantage que l’instabilité du cours :

« Les gouvernements et autorités financières peuvent ralentir le développement de bitcoin. Ils peuvent rendre son utilisation difficile et effrayer la plupart des gens, mais pas endiguer le phénomène. C’est comme Internet. On peut en freiner le développement ou en brider certains aspects, mais impossible de “ fermer Internet ”, personne n’en est à la tête, ce n’est pas centralisé. »

Plume du Bitcoin Magazine

En attendant le grand décollage, Tristan construit sa notoriété au sein de la communauté bitcoin. Il est l’un des membres fondateurs de l’association Bitcoin Australia, et écrit régulièrement pour le Bitcoin Magazine. Editoriaux ou reprises de communiqués de presse, le site, « constamment en recherche de contenus », le paye 100 dollars par article. En bitcoin, bien entendu.

Il travaille aussi avec plusieurs start-up, dont il accompagne le développement. Actuellement, il planche sur deux projets. La première société, basée en Afrique du Sud, permet d’échanger des rands sud-africains contre des bitcoins. Lancée il y a quelques mois, la plateforme compte aujourd’hui près de 300 clients. La seconde, en Allemagne, travaille à l’élaboration d’un protocole permettant d’envoyer des bitcoins via e-mails ou SMS.

« Dans les deux entreprises, je suis rémunéré en actions. Je ne touche pas d’argent pour l’instant car elles n’ont pas encore les moyens de me payer. Mais j’espère que les entreprises vont se développer jusqu’au point où je pourrais toucher un salaire, ou vendre mes actions à bon prix. »

Pour l’argent mais pas que

De toute façon, Tristan ne s’est pas converti au bitcoin pour s’enrichir :

« Bien sûr, j’espère que ça finira par me rapporter de l’argent mais ce n’est pas l’objectif principal. Il existe de nombreux moyens de faire de l’argent facilement, et bitcoin est loin d’être le plus sûr. C’est plutôt une question de passion. Je veux que ça marche. »

L’éventualité que les sociétés dans lesquelles il a investi fassent faillite ne l’inquiète même pas :

« Le succès ne se mesure pas uniquement au nombre de dollars que vous gagnez. Je suis entrain de me faire un nom dans la communauté bitboin, je côtoie des gens qui travaillent dans ce domaine, j’aide des entreprises à se développer... Je suis optimiste pour l’avenir. Beaucoup d’emplois ont déjà été crées dans le secteur du bitcoin aujourd’hui, et d’autres le seront demain. Même si les entreprises avec lesquelles je travaille ne décollaient pas, tout le monde me connaît dans la communauté. Je pourrais citer une douzaine de start-up auxquelles il me suffit d’envoyer un e-mail pour avoir un job, dès demain. »

Sa bière en bitcoin, la mienne en euro

Le lendemain de l’interview, nous nous retrouvons au Sof’s Bar, comme prévu. Tristan commande sa boisson, et demande à régler en bitcoins. Aucun souci, une fois mis d’accord sur le cours avec le barman, il lui suffit de scanner un QR code (sorte de code barre) qui apparaît sur l’écran de la caisse avec son smartphone, et une application se charge de régler l’addition.

Moi, vieux représentant de la vieille économie, j’ai payé ma pinte en euros. Quatre exactement.