JE ME SOUVIENS comme si c'était hier du 15 octobre 1997. Ce jour-là venait au monde mon premier enfant. Et pour cette raison, ce jour-là, j'ai raté une autre naissance, le lancement de la mission américano-européenne Cassini-Huygens vers Saturne... 2017 sera la dernière année de la sonde Cassini, celle de son chant du cygne et celle de sa mort en beauté, pour la science.

Reprenons, dans l'ordre. Le vaisseau spatial a passé près de deux décennies dans l'espace – même si Cassini n'est en orbite autour du seigneur des anneaux que depuis 2004, il lui a fallu sept ans pour se rendre là-bas. La liste de ses apports scientifiques est impressionnante, l'engin étant le premier à se consacrer à une étude approfondie du système saturnien – la planète, ses satellites, ses anneaux et leur dynamique. Retenons par exemple que l'atterrisseur Huygens, en se posant sur l'étrange satellite Titan, y a décrit son atmosphère tandis que Cassini a pu observer ses lacs d'hydrocarbures liquides et ses déserts. L'orbiteur a également découvert qu'un des anneaux de Saturne était alimenté en "matériel" par le satellite Encelade, lui-même détenteur d'un océan souterrain. Il est probable que, pendant encore des années, les astronomes vont continuer à décortiquer les données récoltées par Cassini, alors même que ce dernier aura disparu.

Presque à sec de carburant

En effet, Cassini ne fêtera pas ses vingt ans. La sonde étant presque à sec de carburant, les chercheurs ont dû décider ce qu'ils allaient faire d'elle. Il n'était en effet pas question d'en perdre le contrôle : Cassini aurait en effet pu aller s'écraser sur Encelade ou Titan, deux satellites dotés d'un environnement susceptible d'abriter des formes de vie. Impensable de risquer de les contaminer avec les micro-organismes terrestres que le vaisseau spatial doit encore contenir (ces petites choses peuvent avoir résisté à un séjour de deux décennies dans les rudes conditions spatiales). Une autre possibilité aurait consisté à le sortir du système saturnien et de l'envoyer vers Neptune ou vers un astéroïde de la famille des centaures mais le voyage aurait pris des années voire des décennies. Il a donc été décidé de rester sur place, d'offrir à Cassini un grand finale, prometteur sur le plan scientifique,et de lui demander de se sacrifier.

Depuis l'automne 2016, Cassini effectue donc des orbites passant au raz des anneaux externes. Cela lui a notamment permis, le 18 décembre dernier, de photographier de près Pandore, un petit satellite "patatoïdesque" qui mesure une centaine de kilomètres dans sa plus longue dimension (voir photo ci-contre). Mais, le 22 avril prochain, sera tentée une manœuvre audacieuse, décrite dans la vidéo ci-dessous. Profitant d'un passage près de Titan, Cassini va bénéficier d'une assistance gravitationnelle du satellite pour modifier et resserrer sa trajectoire (en bleu dans la vidéo). Suite à ce changement d'orbite, le vaisseau ne passera plus à l'extérieur des anneaux mais se faufilera entre l'anneau interne et le dessus de l'atmosphère saturnienne. Ce n'est pas précisément un trou de souris puisque cet espace mesure environ 2 000 kilomètres mais la manœuvre n'est pas sans risque si l'on considère que Cassini filera alors à 34 kilomètres par seconde (soit plus de 120 000 km/h) et qu'à cette vitesse, un choc avec un des glaçons dont sont faits les anneaux pourrait être fâcheux...

https://www.youtube.com/watch?v=EMd70JWTkwg

Et, le 15 septembre, soit un mois pile avant son vingtième anniversaire dans l'espace, après une vingtaine de passages entre la planète et ses anneaux qu'elle étudiera ainsi au plus près, Cassini terminera sa vie dans l'atmosphère de Saturne. Le tout devrait permettre aux astronomes de réduire grandement l'incertitude sur la masse des anneaux, d'effectuer des mesures sur la structure de Saturne et son atmosphère extérieure. Jusqu'à la fin Cassini enverra des données mais il y a fort à parier que tout n'arrivera pas jusqu'à nous. N'étant pas équipée pour résister à une rentrée atmosphérique, la sonde se mettra probablement à basculer dans tous les sens en entrant en contact avec les couches de gaz, avant de se disloquer.

Pierre Barthélémy (suivez-moi ici sur Twitter ou bien là sur Facebook)