Yoichi Kotabe, vétéran de la Toei et de Nintendo, lors d’un atelier exceptionnel en Alsace, le 28 novembre. W. A.

« Le mouvement des bras est bien, mais pourquoi ne vont-ils pas jusqu’à l’assiette ? Et puis il faudrait quelques images intermédiaires de plus pour qu’on ait le temps de voir ce que votre personnage mange. » La voix est chaude et rauque, le regard aiguisé, mais doux et bienveillant. Ils émanent d’une petite silhouette malingre et facétieuse, sorte de Yoda en veste de velours, assis devant un parterre de padawans honorés : Yoichi Kotabe.

Poudlard de l’animation

Durant cinq jours, du 25 au 30 novembre à Kientzheim (Haut-Rhin), à une vingtaine de minutes en voiture de Colmar, ce maître de l’animation japonaise a animé un atelier unique en son genre, coorganisé par le Centre européen d’études japonaises d’Alsace (Ceeja), Culture Grand-Est et NEF Animation.

L’événement, peu médiatisé, s’est déroulé en face d’une ancienne école de nonnes, près des Vosges embrumées et des coteaux alsaciens nimbés de fraîcheur, sans train, avec un bus capricieux et loin de tout commerce – ce qui vaudra aux participants quelques tracas pour se nourrir les premiers soirs. Un cadre aux faux airs de Poudlard, l’école des sorciers de la saga Harry Potter, pour apprentis animateurs.

De 14 heures jusqu’à tard dans la nuit, les participants ont donné le meilleur d’eux-même pour impressionner la légende de l’animation japonaise. W. A.

Autour de Yoichi Kotabe, quinze dessinateurs écoutent avec déférence. Un demi-siècle les sépare. Ils ont entre 18 et 36 ans, sont étudiant, professionnels, indépendants ou réalisateurs, certains venus de Belgique, d’Allemagne, et même du Japon. Triés parmi près de 80 candidats pour participer à un atelier unique, piloté par cette légende de l’animation japonaise au nom méconnu du grand public, mais qui pourrait remplir la grande scène de la Japan Expo à lui tout seul.

Parmi les stagiaires, Jeanne Boukraa, animatrice free-lance, a découvert son existence lors de ses cours sur l’animation nippone. Jérémy Depuydt, chef d’un petit studio bruxellois, était, lui, surtout sensible au thème de l’atelier, le « character design » (la conception de personnages), alors qu’il est dans la phase de préconception de son prochain court-métrage.

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Six décennies de carrière

Le CV de M. Kotabe, 82 ans, parle pour lui : camarade de route de longue date de Hayao Miyazaki (Le voyage de Chihiro) et Isao Takahata (Pompoko) en tant que character designer ou animateur, il a travaillé sur les séries animées Heidi et Marco, ainsi que sur les films d’animation Kié la petite peste, Nausicaa de la vallée du vent ou encore Le Tombeau des lucioles, autant de classiques du cinéma japonais.

Enfin, de 1985 jusqu’à 2016, date à laquelle une grave maladie l’a poussé à prendre sa retraite, il a officié comme character designer et illustrateur chez Nintendo, où il a notamment donné forme à plusieurs personnages comme Bowser, Luigi et Yoshi, et supervisé les films et séries Pokémon et Kirby.

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Partout où il est passé, en dépit de moyens limités, il a apporté sa touche, un goût de la simplicité, des personnages ronds immédiatement reconnaissables et des animations souples et vivantes. A propos de ses nombreux croquis préparatoires projetés sur l’écran de la salle d’étude, il explique son souci premier :

« La question que je me pose tout le temps, c’est comment animer ça ensuite ? Une des tendances de l’animation japonaise est de montrer la complexité de l’image fixe, mais pour nous [avec Miyazaki et Takahata], l’important c’était avant tout la mise en mouvement. C’est pour cela que l’on choisissait toujours des designs simples, minimalistes, pour mieux les animer. »

Il a également amené une manière caractéristique de dessiner le mouvement des vagues, qui a influencé durant plusieurs décennies ses confrères au Japon, où son œuvre a fait l’objet d’un recueil.

Des classiques des années 1970

Les matinées, durant la quinzaine d’heures de conférences dédiées à sa riche carrière, c’est un peu l’histoire de l’animation japonaise qui a défilé devant les yeux des participants. Comme ses débuts balbutiants de la Toei, le Disney japonais, où Yoichi Kotabe est entré après un diplôme dans une école de beaux-arts, la même année que M. Isao Takahata. Ou la formation d’un trio doré avec ce dernier et le surdoué Hayao Miyazaki, avec lequel il s’est régulièrement disputé durant les productions, sans jamais cesser d’admirer son audace et son imagination. Puis le travail en quatuor, avec son épouse Reiko Okuyama, une des premières femmes animatrices de la Toei. « Elle était en mesure de me donner un avis parfois impitoyable sur mes personnages », se souvient-il avec tendresse.

Yoichi Kotabe est passé par plusieurs studios, au gré des affinités, parfois pour suivre ses amis. Mais il a développé son style, avec un certain goût des personnages tendres, tout en mélancolie ravalée, prompts à manifester leur enthousiasme en faisant le poirier. « Moi-même j’étais assez bon pour faire le poirier, mais je ne le fais plus ! », pouffe-t-il en japonais.

Le mercredi soir, la troupe a eu droit à une projection dans un cinéma d’arts et d’essai de Panda petit panda, histoire drôle, naïve et touchante d’une jeune fille adoptant un panda et son petit pour s’en faire une famille d’appoint. A la sortie, devant les yeux émerveillés du dessinateur de 82 ans, deux animatrices entonnent spontanément la petite ritournelle obsédante qui sert de générique.

Le lendemain, c’est la beauté des esquisses de Tarô l’enfant-dragon (inédit en France), la vigueur et la maladresse de cet enfant surpuissant lancé à la recherche de sa mère, transformée en dragon aveugle, qui les laissera bouche bée, tant est grand le talent de cet animateur.

Une scène de dîner comme exercice

Les après-midi, eux, étaient consacrés à la réalisation d’un exercice décidé par le maître. Le thème ? En moins d’une semaine, s’approprier le personnage du petit singe qu’il avait imaginé pour la série Marco, et le mettre en scène dans une séquence de dîner, entouré de deux autres protagonistes de leur composition. Objectif : à travers leurs animations, exprimer leur personnalité.

Chacun dans son registre, dans la bonne humeur et malgré les cernes, les quinze participants se sont mis à l’école de M. Kotabe. W. A.

Plus facile à dire qu’à faire. La plupart des stagiaires admettront leur surprise face à cette approche tout en épure. « La plupart des critiques que mes professeurs ou mes producteurs m’ont faites étaient toujours très techniques, mais ce n’est pas ça qui l’intéresse. Il regarde la scène dans son ensemble », s’étonne Laurent Moing. Face à lui, Alexandre Cormier, illustrateur, constate avec stupéfaction son attention à de très légers détails de mise en scène, comme la vitesse à laquelle un personnage redresse ses lunettes. « Il faudrait le faire plus lentement, pour que le spectateur puisse comprendre », lui avait répété la veille M. Kotabe.

En moins de cinq jours, les stagiaires devaient dessiner un petit clip animé sur le thème d’un déjeuner, avec diffusion et correction le dernier jour. W. A.

M. Kotabe est reparti d’Alsace avec dans ses bagages plusieurs cadeaux et une carte signée par chacun des participants. Il était difficile de savoir, sur le seuil du départ, qui avait été le plus ému de cette rencontre.