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Le chiffre est symbolique, et il n’a pas fini d’agiter le petit monde des économistes. En février, l’inflation en zone euro a progressé de 2 % sur un an, après + 1,8 % en janvier, selon la première estimation publiée jeudi 2 mars par Eurostat. Du jamais-vu depuis janvier 2013. « Cela faisait quatre ans que l’indice des prix n’avait pas atteint la cible de 2 % fixée par la Banque centrale européenne [BCE] », note Howard Archer, économiste chez IHS Markit. Dans le détail, l’inflation a progressé de 1,4 % en France, de 1,6 % en Italie, de 2,2 % en Allemagne, et même de 3 % en Espagne !

A première vue, c’est une bonne nouvelle : le combat que la BCE mène depuis des mois contre la déflation, cette spirale délétère où la baisse des prix tire les salaires et l’activité vers le bas, semble enfin gagné. Aujourd’hui, les optimistes soulignent que le retour d’une inflation modérée est synonyme d’une économie européenne en meilleure forme. Les pessimistes, eux, redoutent qu’il s’agisse d’une reprise en trompe-l’œil. Et que la situation tourne au casse-tête pour la BCE.

Hausse des prix de l’énergie

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Le rebond des prix observé depuis trois mois tient en partie à la politique accommodante de la BCE (taux bas et rachats de dettes). Mais aussi, pour beaucoup, à la remontée des cours du pétrole. Tombé à 30 dollars (28,55 euros) début 2016, le baril de Brent s’échange désormais à 55 dollars. Résultat : les tarifs de l’énergie ont bondi de 8,1 % en janvier et 9,2 % en février ! « L’inflation dite sous-jacente, qui exclut les prix des produits les plus volatils comme ceux de l’énergie, est en revanche ressortie à + 0,9 % seulement en février, et cela fait des mois qu’elle reste au même niveau », nuance Jennifer McKeown, chez Capital Economics.

Or, cette inflation-là est un baromètre bien plus fin de l’état de santé réel de l’économie. En effet, elle ne remonte que lorsqu’elle est alimentée par la hausse des salaires, comme on l’observe aux Etats-Unis et dans une moindre mesure en Allemagne. Face au plein-emploi, les entreprises y accordent plus volontiers des hausses de salaires. Ce qui soutient la consommation et regonfle les carnets de commandes des entreprises, qui peuvent alors augmenter leurs prix. « L’ennui, c’est que dans le reste de la zone euro, en particulier au Sud, les salaires n’augmentent toujours pas », note Philippe Waechter, chez Natixis AM. L’inflation sous-jacente ne devrait donc pas remonter avant un moment.

Maigre consolation : après des mois de baisse, les prix à la production, qui reflètent les prix des biens à la sortie des usines, commencent à se redresser. Cela confirme aussi que les pressions déflationnistes se dissipent enfin.

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Impact sur le pouvoir d’achat

A première vue, la remontée des prix – en particulier ceux de l’énergie – est une mauvaise nouvelle pour le pouvoir d’achat. « Cela va écorner un peu la consommation des ménages », explique M. Waechter. Mais dans le même temps, la baisse du taux de chômage se poursuit : il s’est établi à 9,6 % de la population active en janvier dans la zone euro, contre 10,4 % un an plus tôt. De quoi regonfler le revenu des personnes retrouvant un emploi.

D’un point de vue macroéconomique, cela suffira-t-il à compenser la baisse du pouvoir d’achat liée à la hausse des cours de l’or noir ? Difficile à dire. D’autant que cela dépend des pays. L’Italie, où le chômage remonte, est plutôt en mauvaise posture. La France et le Portugal, où l’emploi est bien reparti, s’en tirent mieux.

En outre, si l’inflation a plutôt tendance à grignoter la valeur de l’épargne, elle allège en revanche le poids des crédits immobiliers ou à la consommation (à taux fixe). Dit autrement : selon leur situation financière, les ménages sont plutôt gagnants ou perdants…

Situation embarrassante pour la BCE

Parions que Mario Draghi, le président de la BCE, réfléchit déjà aux mots qu’il prononcera jeudi 9 mars, à l’issue de la réunion de l’institution. Car celle-ci se retrouve dans une situation délicate.

D’un côté, l’institut de Francfort a prévenu qu’il ne changerait pas de cap tant que l’inflation ne resterait pas autour de 2 % de façon stable et pendant plusieurs mois d’affilée. « Or, une fois l’effet de la hausse du pétrole passé, il est probable que l’inflation retombe sur la seconde partie de l’année, et termine autour de 1 % fin 2017 », pronostique M. Waechter. « Face à la faiblesse de l’inflation sous-jacente, la BCE a toutes les raisons de poursuivre sa politique accommodante », confirme M. McKeown.

Mario Draghi, président de la BCE, lors d’une réunion des ministres des finances de la zone euro à Bruxelles, le 20 février. THIERRY MONASSE / AP

Depuis deux ans, l’institut de Francfort rachète, en effet, pour 80 milliards d’euros de dettes publiques et privées sur les marchés (le quantitative easing en anglais, ou QE), dans l’espoir de relancer les prix et l’activité, tout en limitant la hausse des taux d’intérêt. Si le volume de rachats baissera à 60 milliards d’euros mensuels en avril, le programme ne doit en théorie pas s’achever avant 2018.

Seulement voilà : ces largesses ne sont pas vraiment du goût d’une partie des dirigeants et économistes allemands, nombreux à militer pour un arrêt rapide du QE. Selon eux, la politique accommodante de la BCE et ses taux bas alimentent la formation d’une bulle immobilière dans les grandes villes outre-Rhin.

Surtout : pour nombre d’Allemands, la hausse des prix favorisée par l’institution et le pétrole réveille le douloureux souvenir de l’hyperinflation qui a frappé leur pays dans les années 1920… « Mario Draghi devra donc faire face à des critiques de plus en plus vives venant de Berlin, confie un fin connaisseur de l’institution. Au risque que cela affaiblisse la crédibilité de sa politique. »

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