Dans Undertale, jeu de rôle alternatif au bouche-à-oreille inouï, le joueur sympathise avec des squelettes extravagants. Capture d'écran

Il vient de coiffer au poteau The Legend of Zelda : Ocarina of Time, le jeu vidéo de Nintendo dont les notes moyennes sont les plus hautes de l’histoire sur l’agrégateur de critiques spécialisé Metacritic. Le petit jeu indépendant fraîchement sorti Undertale est arrivé premier du dernier concours organisé sur le site GameFaqs, réalisé à l’issue d’un sondage final qui a réuni plus de 150 000 votants et animé les débats dans la sphère vidéoludique pendant deux semaines.

Le nom d’Undertale n’évoquera probablement rien à de nombreux lecteurs. Ce jeu de rôle conçu par un seul développeur, Toby Fox, est sorti en septembre 2015 sur Steam, la plate-forme de distribution de jeux vidéo pour ordinateurs. Mais en dépit d’une réalisation antédiluvienne et d’une esthétique très particulière, il est porté depuis sa sortie par un bouche-à-oreille inouï : 10/10 de moyenne sur Steam en plus de 19 000 évaluations et un volume de recherche sur Google qui dépasse désormais les deux blockbusters Assassin’s Creed et The Witcher 3.

Bien sûr, la méthode de GameFaqs, site de jeux vidéo entièrement composé de contenu communautaire et surtout connu pour ses guides de jeux vidéo et ses tournois de popularité, n’a rien de scientifique. En vingt ans d’existence, ce vestige des débuts du Net a ainsi organisé pas moins de dix-huit compétitions du genre dans lesquels The Legend of Zelda a raflé nombre de récompenses. Son héros aux oreilles pointues, Link, a remporté six titres à lui seul dans les catégories réservées aux personnages, la série a été élue meilleure série de tous les temps en 2006, et Ocarina of Time, meilleur jeu vidéo de tous les temps, déjà, en 2009.

C’était sans compter sur Undertale, qui, dès son entrée en lice dans le tournoi, se débarrasse de Mass Effect 3, un jeu de rôle mâtiné de science-fiction très apprécié, avec seulement 1 000 voix d’écart. Puis il gobe Fallout 3, un autre jeu de rôle majeur.

Mais à partir des seizièmes de finale, la machine s’emballe. Ce sont tour à tour trois classiques intemporels de Nintendo, Super Mario World, Pokémon Rouge/Bleu puis Super Mario 64, dont Undertale triomphe à la stupéfaction générale. Sur Twitter, l’amusement le dispute à l’agacement. L’engouement ne serait-il pas disproportionné ? S’agit-il d’une farce collective ? Le jeu de Toby Fox est assurément différent. Comme il se présentait dès 2013 sur Kickstarter, il se veut « un jeu de rôle dans lequel personne n’a à souffrir ». Il propose une relecture à la fois drôle, humaniste, tendre et astucieuse des codes du genre.

Réactions élitistes

Les affrontements contre les monstres valorisent le dialogue et la psychologie plutôt que le combat, les créatures rencontrées ont chacune une personnalité attachante, et le jeu est rempli de scènes loufoques mémorables où le héros échappe à un monstre en le domestiquant, en jouant avec lui, ou en l’assurant de son amitié amoureuse.

Si la presse spécialisée est enchantée, la communauté se déchire sur le sort de ce jeu si opposé aux standards. Des réactions élitistes s’élèvent. « Fans d’Undertale : vous ne savez pas ce qu’est le vrai jeu vidéo », s’insurge un internaute sur le forum de GameFaqs, dans un sujet désormais effacé. « S’il était sorti il y a vingt ans, Undertale aurait été considéré comme tout juste médiocre », pouvait-on y lire.

Alors que Toby Fox refuse de répondre aux questions sur le sous-texte politique du jeu, les aficionados s’en chargent. « Le succès dingue d’Undertale prouve que les joueurs sont prêts pour le féminisme, les romances queer et les valeurs progressistes », se félicite GameSkinny, un site spécialisé engagé.

Au-delà de la fable de David contre Goliath ou du conte de fées d’un jeu indépendant, les débats autour d’Undertale ont entériné des déchirures au sein de la communauté du jeu vidéo, séparée en deux camps : les joueurs et joueuses qui tiennent aux références classiques qui ont bâti l’histoire du jeu vidéo d’une part ; d’autre part, les soutiens d’une nouvelle vague de jeux qui s’offrent un droit d’inventaire, disséminent du sens derrière chaque fonction ludique, et représentent une nouvelle approche du jeu vidéo, moins portée sur l’immersion et davantage sur le détournement des codes.

Ce choc des modernes contre les anciens n’est pas une nouveauté. Ocarina of Time lui-même avait divisé les fans de Zelda à sa sortie, certains lui préférant les épisodes en deux dimensions, plus denses. Par ailleurs, ce n’est pas la première fois qu’un tournoi GameFaqs défraie la chronique. En 2007, la communauté avait octroyé le titre de meilleur personnage de jeu vidéo à… la pièce en « L » de Tetris.