ある晴れた日、ボストン郊外にある駐車場で、スマートフォンをもった男性が2015年式プリウスの前に飛び出した。運転手はアクセルを踏み続けている。しかし、クルマに搭載されたシステムが車体を停止させる。そのシステムは、レーザーとカメラを使って歩行者をトラッキングしていたのだ。歩行者が安全に進路から外れるまで、クルマはまったく動かない。

この（意図的な）ニアミスは、マサチューセッツ工科大学（MIT）の研究グループが開発した試作車のテストだった。彼らは、グーグルの親会社であるアルファベットやUberのようなテック企業、そして大手自動車メーカーが支持する無人運転タクシーのヴィジョンよりも、ロボットカーを使って人々の生活を改善できる別の方法が存在することを証明しようとしているのだ。

MITがハックしたプリウスには、人からのインプットなしで自律走行するために必要なセンサーとソフトウェアが搭載されている。これは「並行自律走行」というコンセプトをテストするためにデザインされたものだ。「並行自律走行」では、クルマは依然として人間が運転するが、運転手が何かへまをしそうになると、コンピューターが運転を引き継ぐ。

このプロジェクトを率いているロボット工学教授のダニエラ・ルスは、「運転手というよりは、守護天使のようなものだと考えてください」と語る（このテストには、「守護天使」コンセプトを模索しているトヨタが一部出資をしている）。

ルスと彼女のチームは、人がただの沈黙した貨物に成り下がってしまう乗り物よりも、技術面や規制面での障壁が低い並行自律走行のほうが、より早い時期から実際に人命を救うことができるようになると考えている。「最終的には誰もが自律走行に行き着きますが、技術的にまだその準備ができていません。わたしたちのプロジェクトは、それまでの間の運転をより安全にするためのステップなのです」と彼女は語る。

人間の運転は信頼に大きく欠ける

テスト走行では、このシステムが運転者が速度を上げすぎたときにスピードを落としたり、ハンドルを切りすぎた際にクルマを車線内に止めたりといったこともできることが証明された。ただしこれまでのところ、チームの実験場はボストン東部の陸軍予備軍施設であるフォート・デベンズの私道に限られている。

人間の運転者を不要にするという考え方に固執したプログラムの裏側で、「守護天使」のコンセプトは​​文字通り何百万マイルにも及ぶテストを実施中だ。そしてスタンフォード大学でオートメーションと人間、デザインのかかわりを研究するウェンディ・ジュは、この試みは前進するだろうと考えている。

その理由のひとつは、完全自律走行車の商業化を目指す企業が直面する最大の課題のひとつを回避できることだ。現存する最も高性能なロボットカーでも、ときには人間が運転を代わる必要がある。そして、人間の運転は信頼に大きく欠ける。「人は自律走行車に乗っていると眠くなります。ずっと用心し続けることは難しいのです」とジュは言う。

人間の脆さが「守護天使」モデルでは問題にならないと言っているわけではない。ロボット運転手の監視下で無謀な行動を起こす人間がいるかどうかを知ることが重要だとジュは言う。そしてルスは、人間は自分がクルマをコントロールしていると感じることで責任感を強めるだろうと話している。

彼女はまた、自律走行車に関する議論で言われるほど、誰もが運転を完全に放棄することを切望しているわけではないと主張する。「運転は楽しく、人は運転を続けたいと思っているというヴィジョンを、わたしはトヨタと共有しています」と彼女は言う。

通勤の渋滞に耐えている人には、信じがたいかもしれない。崩壊の危機にある自動車メーカーが、現在のような状態が続くと主張するのも当然であるように思える。しかし、運転シミュレーターで無人運転と偽って実施したジュの研究では、ルスの意見をサポートする結果が出ている。

用意されたロボット車両内でわずか30分を過ごすように依頼された被験者は、激しく退屈したと報告しているのだ。選択できるのであれば、時間をやり過ごすためにハンドルを握るほうを希望する被験者もいた。

「自律走行車に乗ることはとてもエキサイティングだと誰もが思っているようですが、実際には非常に退屈な経験になるでしょう」とジュはいう。