クリストファー・プラタには、ひどいデートにかける時間も忍耐力も残っていなかった。30歳で看護学生の彼は、もう何年も運命の人を探し続けている。最初はゲイとバイセクシュアルの男性向けマッチングアプリ「Grindr」や同性愛者向けマッチングサイト「Compatible Partners」（マッチングサイト「eHarmony」のセクシュアルマイノリティ版）を使い、最近ではデートアプリ「Bumble」を試した。

しかし、本当のつながりを感じられる相手には出会えなかった。「本当につらい日々でした」とプラタは振り返る。そんなある日のこと、彼は2017年12月にヒューストンで開催された音楽フェス「Day For Night」に参加し、口腔粘膜の採取を行うブースを見つけた。そして、数千の口腔粘膜細胞を提供した。愛を見つけるために。

プラタが立ち寄ったのは、オンラインデートを提供するスタートアップ「Pheramor」のブースだった。同社はマッチングの際の“隠し味”としてDNAを活用すると謳う。2月28日にヒューストンを拠点に事業を開始し、近日中に米国のほかの都市へも拡大を予定している。

公式アプリはiOSとAndroid用が公開されている。DNA解析サーヴィス「23andMe」とデートアプリ「Tinder」に一夫一婦制を加えたようなサーヴィスだ。

もちろん、相性はDNAだけで決まるものではない。Pheramorは生物学的な相性を11の“引きつけ遺伝子”で確かめながら、ユーザーにすべてのソーシャルメディアのプロフィールをアプリと連携させるよう推奨している。人柄や共通の趣味についてのデータを集約するためだ。

会員になるには月10ドル（約1,055円）かかる。19.99ドル（約2,110円）を支払うと、口腔粘膜検体採取キットが送られてくる。採取を終えたら、遺伝子解析のために送り返す。すると、Pheramorが解析結果とプロフィールから集めた性格や趣味の情報を基に、遺伝子的にも社会的にも理想の相手を割り出し、アプリに表示してくれる。

ユーザーが何も考えずにスワイプするのを避けるため、一人ひとりのプロフィール写真にはぼかし加工が入っている。「相性度」は0から100で示される。

生物学は都合のいい「客引きの手段」

ネットで永遠の愛を追い求めるプラタのような米国人4,000万人にとっては、興味をそそられる内容だろう。しかし、遺伝子による引かれ合いを裏付ける科学的根拠は、恋愛関係を築くにはいささか不十分だ。ビジネスの基盤とするには、なおさらである。

もちろん、デートアプリの多くが謳うごまかしの行動心理学より、よほど信頼できると思うかもしれない。なんといっても「生物学」なのだ。だが、専門家によれば、これは都合のいい客引きの手段にすぎない。恋愛の相手探しにまで客観性を求めたい、われわれの文化的欲求を利用しているだけだという。18年になったいまも、愛は遺伝子だけで片付けられる話ではないのだ。

「誰かに引かれる」という現象は、複雑な数式のようなものといえる。社会経済的な要素に人種、文化、宗教を加え、さらに両親や兄弟との関係性を掛け合わせなくてはならない。ここに、純粋に生物学的な要素のみからなる方程式は、入る余地があるのだろうか？

Pheramor（と20年前の生物学者の何人か）の答えはイエスだ。彼らはこれをフェロモンの問題だという。同社のウェブサイトによると、人は自分と違うDNAをもつ相手ほど引かれやすい。サイト内の「科学」の項目には、「生物はフェロモンを嗅ぐことによって潜在的な相手を“感知”するのです」とある。

人間にフェロモンはあるのか

素敵な話だ。「しかし、現実的な話をすれば、このフェロモンなるものに科学的根拠はありません」と、ペンシルヴェニア大学で嗅覚や味覚を研究するリチャード・ドーティーは言う。体臭の唯一かつ最大の決定要因はバクテリアで、さらに匂いの好みは学習によるところが大きく、文化の影響を受けるという。

「人の周りに漂って、引かれ合いを定義するような魔法の遺伝子があるという意見は、まったくのでたらめです。人間のフェロモンがほかの哺乳類と同じ行動を誘発するのであれば、ニューヨークの地下鉄では毎日、互いが互いに飛びつきあって大騒ぎになるでしょう」

オックスフォード大学の動物学者であるトリストラム・ワイヤットも15年、英国の科学誌『Proceedings of the Royal Society B』に発表したフェロモンに関する科学論文のレヴューでドーティーとほぼ同じ結論にたどり着いた。

ワイヤットはこう話す。「フェロモンは特に性や欲求と関連づけられながら、実によく大衆の関心をひいてきました。しかし結論を言えば、いまのところ人間のフェロモンの存在がしっかり証明されたことも、化学的に同定されたこともないのです」

うわさの始まりの「Tシャツ実験」

こうしたフェロモンが存在しないのだとしたら、このうわさはどのように人々の間に流れ始めたのだろうか？

そもそもの始まりは、Pheramorも謳い文句に使っているいくつかの人気のある研究だった。最も有名なのは、スイスの進化生物学者であるクラウス・ヴェーデキントによって1990年代半ばに行われた「汗くさいTシャツ実験」だろう。

ヴェーデキントは脇毛を剃っていない大学生数人に、数日間連続で同じコットン製のTシャツを着せた。そして、ほかの大学生にそのにおいを嗅がせ、においの強さや好感度といった項目で点数を付けさせた。

その結果、ピルを服用していない女性は、6番染色体の一部分が自分と最も異なる男性のTシャツを好むことがわかった。その部分は主要組織適合遺伝子複合体、別名MHCと呼ばれる遺伝子領域である。

MHCタンパク質は、免疫システムによる侵入者の発見を助ける。免疫システムを性的魅力と関連づける考え方は、1976年に始まった。ニューヨークにあるメモリアル・スローン・ケタリングがんセンターの研究者たちが、オスのネズミがメスを選ぶ際に、自分と最も異なるMHCをもつ相手を選ぶことを発見したのだ。このとき研究者たちは、ネズミが遺伝子の違いをにおいを通じて感知しているのではないかと予想した。

そこから話はTシャツ実験へと飛躍した。人間もMHCの大きく違うパートナーを選ぶなら、たとえ無意識だとしてもにおいを利用しているというわけだ。

「科学的根拠」はまだ「理論的仮説」にすぎない

PheramorはユーザーのDNAを調べる際、このMHCに関連する11の遺伝子を比較している。Pheramorの共同創業者兼CEOのアスマ・ミルザに、これらの遺伝子はどのフェロモンに関連しているのかと尋ねると、彼女はこう答えた。

「わかりにくいかもしれませんが、フェロモンを見ているわけではないのです。わたしは化学者ですが、フェロモンは大きなブラックボックスです。フェロモンが存在すること、そして11の遺伝子が関連することは知っているのですが、どう関連しているのかはわかりません。だから、わたしたちは脇ではなく、口内の遺伝子を採取しているのです」

公平を期すために言っておくと、2000年代半ばにそれぞれ別々に発表されたいくつかの論文で、女性が男性のMHCの遺伝子タイプの違いをにおいで感知できるというさらなる証拠が示されている。

ただ、どの科学者も嗅覚上のヒントが具体的に何なのかを特定できていない。さらにコストの関係で、この「正反対ゆえの魅力」の原理が、ひとつの染色体の特定の領域以外にも適用されるのかどうか、全ゲノムを分析して確かめた者もいなかった。

ワイヤットのような専門家たちは、免疫システムに関連する遺伝子が異なる者同士をマッチングする科学的根拠は、あくまで理論的な仮説にとどまっていると話す。

彼が挙げたのは、「International HapMap」というプロジェクトだ。これは、世界各地の数千人の遺伝子の違いをマッピングしたもので、対象のなかには夫婦も多く含まれている。2つの異なる研究チームがカップル同士のMHCの違いを調べたところ、ひとつのチームは影響を見出し、もうひとつのチームは見出さなかった。

「人間がパートナーを選ぶ際、遺伝子を利用するのが本当に有力な方法なのであれば、もっとはっきりした結果が出るはずです」とワイアットは言う。

性格診断テストよりも“正確”なSNSの足跡

科学的にはうさんくさいとしても、人々はデジタルデートを望む人の群れのなかで自分を優位に立たせる「何か」を欲している。ヒューストンでPheramorがローンチしたとき、ユーザー数は3,000人ほどだった。3月にはオースティン、そして年内にはボストンへの進出も狙っている。

ユーザーにはDNAの話に引きつけられる人もいるが、アプリのセットアップ時に何百万もの質問に答えなくてよい手軽さに引かれる人もたくさんいる。Pheramorのアプリは、FacebookやInstagram、Twitterといったプラットフォームでの「いいね」や投稿、ハッシュタグなどをもとに、自動的にデータを入れてくれるからだ。おまけに、戦略的にいちばん成功しやすいセルフィー選びまで助けてくれる。

もちろん、手動でプロフィールを編集することもできる。ミルザが体験したように、昔の情報が出てきたときなどだ。「アプリとSNSを連携させたら、お気に入りの映画の欄に02年のコメディ『ビッグ・ライアー』が表示されたんです。おそらく高校時代に投稿したのでしょう」と彼女は言う。「かなり恥ずかしい思いをしました。削除したものもたくさんあります」

ここで大事なのは、人によっては10年以上前の情報もあるソーシャルメディアの足跡は、あなたが受けるどんな性格診断テストよりもデータをたくさんもっているということだ。

Pheramorは今後、もっと情報を集めようとしている。数カ月後には「Second Date」と呼ばれる新機能を搭載する予定だ。ユーザーの位置を追跡し、マッチした人間同士がデートしているのを把握するものだ。

デート後、ユーザーにアンケートを送り、両者が好意的な回答をすれば、2回目のデートを勧める。ユーザーがどんな相手を気に入るかを知り、好みに近い相手のプロフィールを表示できるようにもなる。「よりよい体験を生み出すため、社会的なデータを最大限、生かそうとしています」とミルザは言う。

「パーソナライズ」への懸念

デジタルテクノロジーを専門とするダートマス大学の社会学者、ルーク・スタークは、ここで警告を発する。TinderやPheramorのようなアプリは、ユーザーが自分のデータを見たり感じたりできない。代わりに、データを簡単に公開してしまう心理を利用しているという。

「プライヴァシー面で懸念があります。一般ユーザーが無償で提供している行動データは、売り物として値段のつくプロフィールになり得るのです。ここまでくると、性格診断テストもソーシャルメディアのデータもみんな同じなのです」

Pheramorのプライヴァシーポリシーには、第三者へユーザー情報を販売する権利を有すると書かれている。しかし、ミルザによれば、自分たちを法的に守るためのものだという。情報の販売先はがん情報登録団体だという。「誰かに引かれる」原因とうわさされるこの免疫遺伝子は、白血病やリンパ腫、鎌状赤血球貧血症といった病気を患う人に血液幹細胞を提供するドナーになれるかどうかも決めるのだ。

Pheramorはドナー登録するオプションをすべてのユーザーに与えている。「失恋とがん、両方と同時に戦えるなんて素敵でしょう」と、ミルザは言う。科学的視点から判断すると、失恋より先にがん治療の役に立つ可能性の方が高いだろう。