INFOGRAPHIE - Les Cotons-Tiges ont blessé plus de 260.000 enfants aux États-Unis entre 1990 et 2010. En cause : une mauvaise utilisation de ces bâtonnets en plastique encore trop souvent enfoncés dans le canal auditif.

«Votre mère avait raison! Ne mettez rien de plus petit que votre coude dans vos oreilles!», assène dans ses recommandations l’Académie américaine d’oto-rhino-laryngologie (ORL), reprenant un adage populaire du pays.

Tous les enfants n’ont pas écouté leur mère. Selon une étude américaine publiée dans The Journal of Pediatrics, les Cotons-Tiges auraient envoyé aux urgences plus de 260.000 enfants américains entre 1990 et 2010. En moyenne, plus de 12.000 blessures infantiles adviendraient chaque année à cause de ces bâtonnets.

Pour mener à bien cette étude, les chercheurs ont utilisé une base de données représentative des services d’urgences nationaux, constituée d’un échantillon d’une centaine d’hôpitaux sur les 5300 que compte le pays. Au total, 8613 cas de blessures chez les moins de 18 ans ont été recensés dans ces hôpitaux entre 1990 et 2010, et par extrapolation, les chercheurs sont arrivés à la conclusion qu’il existe 260.000 cas au niveau national.

Un nombre «sous-estimé», déplorent les chercheurs. «En effet, les chiffres issus de la base de données utilisée incluent uniquement les enfants qui se sont présentés aux urgences et n’incluent pas ceux qui ont eu des blessures mais qui n’ont pas reçu d’attention médicale professionnelle.»

Perforation du tympan

Les principales raisons documentées pour lesquelles les jeunes patients consultaient aux urgences étaient: la sensation de corps étrangers (39 %), le saignement (35 %) et des douleurs aux oreilles (17 %). Dans un tiers des cas, un corps étranger était détecté, tandis que le diagnostic de perforation du tympan était posé pour un quart de ces accidents.

D’après les cas documentés, les enfants étaient eux-mêmes à l’origine de leur blessure dans plus de trois quarts des accidents. Le nettoyage de l’oreille était la cause la plus fréquente des visites aux urgences.

«C’est la mauvaise utilisation du Coton-Tige qui est dangereuse», explique le professeur Dominique Chevalier, secrétaire général de la Société française d’ORL. «Normalement, il faut utiliser le Coton-Tige seulement à l’extérieur de l’oreille, dans la partie visible par une autre personne.»

Inutile donc de s’enfoncer très loin dans le conduit auditif. Le cérumen, ou la cire humaine, a déjà pour fonction de protéger, de nettoyer, et de lubrifier le canal auditif. Naturellement, il est éliminé ou expulsé jusqu’à l’extérieur du canal de l’oreille par un mécanisme d’autonettoyage de l’oreille. Et c’est à ce moment-là qu’il est possible de le récupérer à l’aide d’un Coton-Tige.

En poussant le Coton-Tige trop loin, il y a des risques «de se blesser la peau du conduit ou de se blesser le tympan, si le morceau de coton se retire», souligne le Pr Chevalier. La fréquence de ce «nettoyage» peut aussi provoquer de l’eczéma à l’intérieur du canal du fait de frottements répétés sur la peau.

«Il est essentiel de sensibiliser le public aux complications potentielles que l’utilisation de Cotons-Tiges induit», notent les chercheurs. Une recommandation à laquelle adhère le Pr Chevalier: «Il ne faut pas interdire aux personnes d’acheter des Cotons-Tiges mais plutôt de leur apprendre à s’en servir.»