PESTE. Les grandes villes sont toutes chargées d'histoire, et leurs fondations regorgent souvent de témoignages séculaires. Les quelques 10 000 découvertes exhumées dans la ville de Londres et ses environs, qui recouvrent près de 55 millions d'années d'histoire de la capitale britannique, en sont la preuve. Une des dernières trouvailles en date, une fosse commune débordant de squelettes soigneusement alignés les uns à côté des autres, a permis à des scientifiques de mettre en évidence la bactérie à l'origine de la Grande Peste de Londres, qui a entraîné la mort d'un quart des habitants de la ville entre 1665 et 1666.

Une découverte inédite

Pour mettre en place son nouveau réseau ferroviaire, la compagnie Crossrail excave des sites archéologiques depuis plus de cinq ans. La découverte d’une tombe de masse dans le cimetière de Bedlam a tout d’abord surpris les archéologues : les 3500 corps étaient soigneusement alignés les uns à côté des autres, laissant à penser qu’ils avaient été enterrés dans des cercueils, ce qui implique un certain respect à l’égard des défunts. Ce n’est pourtant pas l’image véhiculée par les récits de l’époque, qui parlent plutôt d’une grande confusion générale et d’une banalisation de la mort. Pour prélever des échantillons intéressants, les archéologues ont dû récupérer les dents des squelettes, qui sont généralement mieux préservées que le reste du corps. La peste bubonique provoquait une mort si rapide qu’elle ne laissait en effet pas de trace sur les ossements. Après avoir été analysés par l’Institut Max Planck à Iéna, en Allemagne, cinq de ces échantillons ont révélé la présence de l’agent pathogène Yersinia pestis. L’agent à l’origine de l’infection bactérienne, contrairement à ce que l’on a longtemps cru, ne viendrait pas des rats noirs mais des gerbilles, comme l’avait détaillé Sciences et Avenir en 2015. C’est la première fois que des échantillons révélant l’ADN de l’agent pathogène responsable de la Grande Peste est découvert dans le pays. Les chercheurs sont enthousiastes : par des analyses plus poussées, ils espèrent pouvoir réunir des informations sur ce que mangeaient les gens à l’époque, d’où ils venaient, voire même quelles particules il y avait dans l’air. Cela permettra, surtout, de mieux comprendre l’évolution de ce genre de maladies, et de la comparer avec la Peste Noire de 1348. Autant de découvertes qu’ils escomptent exposer dans un livre à paraître en 2017.

Quant à ceux qui redoutent le réveil de Yersinia pestis, qu'ils soient rassurés : la bactérie n'a pas survécu à ses victimes, et s'est éteinte il y a près de 351 ans.