Suivant le récent choix de Tokyo, Séoul aurait décidé à son tour de se doter d’un porte-aéronefs léger capable de déployer les derniers chasseurs américains F-35B. Ce futur navire, qui serait mis en service avant la fin des années 2020, reflète les tensions géopolitiques qui frappent le continent asiatique.

La Corée du Sud devrait rejoindre le petit club des puissances aéronavales en construisant d’ici la fin des années 2020 un navire capable de déployer des avions de chasse. Cette nouvelle, révélée mardi par le site spécialisé Defence News , intervient quelques mois après la décision du Japon de transformer deux de ses porte-hélicoptères pour leur permettre d’embarquer le chasseur américain F-35B. En se dotant de tels navires, Séoul et Tokyo, eux-mêmes méfiants l’un envers l’autre, montrent leurs muscles dans un contexte régional particulièrement tendu, sur fond de montée en puissance militaire de la Chine et de crise nucléaire latente avec la Corée du Nord.

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«La Corée du Sud va lancer une nouvelle version d’un navire de débarquement à grand pont à partir duquel les avions à décollage court et à atterrissage vertical pourront opérer d’ici la fin des années 2020», écrit Defence News. Derrière ce vocabulaire technique, le site spécialisé fait référence aux deux porte-hélicoptères de classe Dokdo, qui servent aussi de navires de débarquement, déjà en service dans la marine sud-coréenne. Le futur porte-aéronefs sera une version agrandie (30.000 tonnes au lieu de 15.000 de déplacement) et adaptée de ces navires pour qu’il puisse déployer des chasseurs spécifiques capables de décoller sur des pistes d’envol courtes et d’atterrir à la verticale. Pour y parvenir, ce type d’avions (appelés STOVL en anglais) est généralement équipé d’un réacteur supplémentaire, orientable, aidé pour le décollage par un tremplin installé sur le navire. Cette technique, utilisée depuis la Guerre froide, est en revanche consommatrice en kérosène, ce qui réduit le rayon d’action des avions et, généralement, leur capacité d’emport en armements.

Pour qualifier les navires emportant de tels avions, les militaires privilégient l’appellation de «porte-aéronefs», celle de «porte-avions» n’étant réservée qu’aux navires de plus grandes dimensions, équipés de catapultes et de brins d’arrêt leur permettant de déployer différents types d’avions - des chasseurs mais aussi des avions «AWACS» dédiés à la surveillance - offrant de meilleures performances. Dans ce sens strict, seuls les Etats-Unis et la France, avec le Charles-de-Gaulle , possèdent réellement des porte-avions. Par extension néanmoins, on peut utiliser l’expression comme un terme plus générique, auquel cas d’autres pays font partie du club (Italie, Espagne, Royaume-Uni, Russie, etc.).

Tensions géopolitiques tous azimuts

La décision de Séoul de se doter d’un premier porte-avions a été prise lors d’une réunion de hauts gradés présidée par le général Park Han-ki, le 12 juillet, à la tête de l’état-major interarmées, explique Defence News. La construction du navire a été incluse dans «un plan de renforcement des forces à long terme», a déclaré au média américain, sous couvert d’anonymat, un porte-parole du Joint Chiefs of Staff, équivalent sud-coréen de l’état-major des Armées.

Un F-35B britannique décollant du HMS Queen Elizabeth. MARK WILSON/AFP

«C’est aussi une étape symbolique et significative pour améliorer la capacité navale du pays contre les menaces potentielles posées par le Japon et la Chine», a précisé Kim Dae-young, analyste à l’Institut coréen de la recherche sur la stratégie nationale, basé à Séoul. S’il est de notoriété publique que la montée en puissance de la Chine inquiète plusieurs de ses voisins, le différend historique entre la Corée du Sud et le Japon, tous les deux alliés des États-Unis, est moins perceptible vu d’Europe où l’opposition entre Washington et Pékin est le prisme de lecture privilégié. Séoul estime n’avoir pas suffisamment été indemnisé pour la colonisation de la péninsule coréenne par le Japon de 1910 à 1945, malgré un traité de normalisation de leurs relations en 1965. Le Japon continue de revendiquer certains territoires insulaires contrôlés par Séoul, comme les îles Dokdo. Il est symbolique à cet égard que celles-ci aient donné leur nom à des porte-hélicoptères sud-coréens. Ces dernières années, le différend mémoriel et territorial se double de tensions commerciales, avec des sanctions économiques des deux côtés, voire d’incidents militaires. En décembre 2018, les deux pays s’étaient ainsi accusés mutuellement de provocation après qu’un destroyer sud-coréen eut «verrouillé» un avion de patrouille japonais qui s’en approchait.

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Accélérant depuis plusieurs années le rythme de la modernisation de ses forces d’auto-défense (officiellement, le Japon n’a plus d’armée depuis 1945), Tokyo a décidé en décembre dernier de transformer d’ici 2023 ses deux porte-hélicoptères de classe Izumo en porte-avions légers et de les équiper de chasseurs américains F-35B, le seul avion STOVL actuellement disponible sur le marché mondial de l’armement. C’est la première fois depuis la fin de 1945 que la puissance impériale opposée aux États-Unis durant la guerre du Pacifique retrouvera une composante aéronavale au sein de sa marine.

De son côté, en 2014, Séoul a passé avec les États-Unis un contrat de 6,75 milliards de dollars pour 40 F-35A (la version de base, terrestre, du chasseur), le prochain plan d’armement prévoyant une commande de vingt appareils supplémentaires. Defence News estime que deux scénarios sont désormais à l’étude: soit la Corée du Sud remplacera cette seconde commande par autant de F-35B, soit les F-35B viendront s’ajouter à celle-ci, étant donné que le futur porte-avions devrait permettre de déployer 18 de ces chasseurs.

Les États-Unis devraient être satisfaits de voir qu’à l’avenir, l’effort aéronaval dans la région asiatique ne reposera plus seulement sur leurs propres porte-avions. Et ce d’autant que Washington s’inquiète du développement exponentiel de la marine chinoise, qui, en seulement quatre ans, a reçu en tonnage l’équivalent de toute la Marine française. Pékin bâtit notamment une solide flotte de porte-avions. À son premier porte-aéronefs d’origine soviétique, le Liaoning, mis en service en 2012, s’ajoute un deuxième navire, similaire mais modernisé, actuellement en phase d’essais. La Chine construit par ailleurs deux autres porte-avions, équipés de catapultes et dont l’un pourrait même disposer d’une propulsion nucléaire, le Graal en matière aéronavale, dont seuls Washington et Paris disposent actuellement.

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Cette décision sud-coréenne est en tout cas un signe manifeste des tensions géopolitiques en Asie. Alors qu’avant 2012, aucun pays de ce continent (hormis l’Inde et, cas un peu anecdotique, la Thaïlande) ne possédait de porte-aéronefs, quatre d’entre eux - Pékin, Séoul, Tokyo et New Delhi - pourraient d’ici 2030 en aligner une petite dizaine. Ce serait au moins autant que ceux possédés par les quatre ou cinq puissances aéronavales en Europe. Des chiffres néanmoins encore modestes comparés aux vingt porte-aéronefs américains (dont dix gigantesques «supercarriers» nucléaires). Il n’est pas anodin non plus que les Britanniques, qui mettront en service d’ici quelques années leurs nouveaux Queen Elizabeth et Prince of Wales, aient déjà prévu de les déployer en mer de Chine méridionale, dominée par Pékin. Le «pivot vers l’Est» décrit par les stratèges américains depuis les années 1990 s’observe aussi sur les mers.