Un articolo pubblicato sulla rivista “Molecular Biology and Evolution” descrive una ricerca che da una proteina presente nella saliva umana ha dedotto che anticamente ci sono stati incroci tra homo sapiens e un’altra specie sconosciuta di ominini. Un team di scienziati ha condotto uno studio sul gene chiamato MUC7, il quale codifica una mucina, una proteina che determina alcune caratteristiche della saliva umana e tracciandone la storia hanno trovato le tracce di questi antichi incroci tra ominini nell’Africa sub-sahariana.

Questa conclusione è il risultato di una serie di ricerche sul gene MUC7 che avevano altri scopi. Alcuni degli autori avevano già partecipato a uno studio precedente su di esso i cui risultati erano stati pubblicati sulla rivista “Nature” che riguardava l’evoluzione di quel gene e prendeva in considerazione i mammiferi in generale. Esistono versioni leggermente diverse del gene MUC7 non solo in diverse specie ma anche all’interno di una specie perciò il loro confronto può essere utile a capire anche le varie parentele anche tra linee genetiche della stessa specie.

La nuova ricerca, portata avanti da ricercatori dell’Università di Buffalo, ha analizzato il gene MUC7 di oltre 2.500 umani moderni per studiare le loro differenze. In passato era stata ipotizzata una connessione tra il numero di sequenze ripetute in una regione del gene e la protezione contro l’asma perciò c’era anche una possibile finalità medica ma su questo punto non è stata trovata alcuna correlazione.

Il risultato sorprendente dell’analisi del gene MUC7 è stato che un gruppo di genomi dall’Africa sub-sahariana ne aveva una versione notevolmente diversa da quella di tutti gli altri esseri umani. Un allargamento dell’analisi ha mostrato che il gene MUC7 di questi individui era più simile a quello dei Neanderthal e dei Denisova, due specie di ominini, che tassonomicamente costituiscono una tribù chiamata tecnicamente Hominini all’interno della famiglia degli ominidi che include le varie specie del genere Homo.

Secondo i ricercatori, la spiegazione più plausibile è un’antica introgressione. Si tratta di un fenomeno biologico conseguente all’incrocio tra due specie diverse. In sostanza, gli ibridi si incrociano nuovamente con almeno una delle due specie originarie formando altri ibridi. Col passare del tempo, questi incroci introducono nella specie varie combinazioni di geni dall’altra specie. In questo caso specifico, le due specie sono l’Homo sapiens e un altro ominino sconosciuto.

I ricercatori hanno tenuto conto della velocità delle mutazioni genetiche per calcolare che l’incrocio tra gli Homo sapiens sub-sahariani e gli ominini sconosciuti è avvenuto attorno a 150.000 anni fa. Usando lo stesso metodo hanno anche calcolato che la separazione tra queste due specie è avvenuta tra 1,5 e 2 milioni di anni fa.

Questi ominini sono stati definiti una specie fantasma perché solo il loro gene MUC7 è stato identificato perciò è impossibile capire di che specie si tratti. È possibile che si tratti di una specie già conosciuta di cui abbiamo fossili troppo antichi per ricavarne DNA oppure di ominini sconosciuti, forse una sottospecie di Homo erectus. In ogni caso, si tratta dell’ennesima conferma dei tanti incroci avvenuti tra Homo sapiens e altri ominini.