Publié le 6 juil. 2018 à 11:04 Mis à jour le 8 juil. 2018 à 15:17

Un convoi escorté par les forces de l'ordre file à vive allure aux abords du Palais-Royal. Les fourgons chargés de vieux billets roulent vers le centre de tri fiduciaire. Une scène ordinaire dans ce quartier historique de Paris, siège de la Banque de France. La fabrication et le traitement des coupures constituent l'une des missions de l'institut créé sous Napoléon Bonaparte. A cent mètres de là, une tout autre ambiance règne. Au coeur d'un immeuble ultra-protégé, cinquante traders alignés derrière des murs d'écrans échangent avec des banques, prêtent, achètent, vendent des titres, des devises ou de l'or…

Ces cols blancs ne travaillent pas pour une firme de Wall Street. Ils sont les antennes de la Banque de France dans le système financier international. Une activité que l'institution met peu en avant. Par pudeur peut-être, dans un pays où l'on éprouve une défiance viscérale à l'égard des marchés. La gestion du surendettement, la notation des entreprises, le calcul de la balance des paiements ou l'impression des billets, qui emploient la majeure partie des 11.000 agents, offrent un visage plus rassurant.

« Banque centrale des marchés »

Le trading, ou plutôt les « opérations » comme on dit ici, est au coeur de la stratégie du gouverneur. François Villeroy de Galhau , dont le bureau lambrissé est équipé d'un terminal Bloomberg, a fixé un objectif : « La Banque de France doit être la banque centrale des marchés au sein de l'Eurosystème. »

Le nouveau maître de l'Hôtel de Toulouse se tient informé des tendances chaque jour à l'ouverture et à la clôture des Bourses. Il s'est engagé à ce que la vieille institution conserve sa place au sommet. Une place qu'elle a conquise à un moment difficile de son histoire. « Notre expertise dans le trading remonte aux années 1990, raconte Nathalie Aufauvre, qui chapeaute le département des opérations. Les attaques sur le franc nous ont contraints à beaucoup intervenir sur les marchés. » On imagine ses traders aller au front comme des soldats.

Sa connaissance pointue des marchés assoit l'influence de la Banque de France sur la place de Paris et dans les instances européennes et internationales.

L'arrivée de la monnaie unique met fin au chaos, mais les gouverneurs successifs vont prendre soin de cultiver ce savoir-faire. On comprend pourquoi. Les énarques savent qu'ils tiennent là un formidable levier de pouvoir.

« Sa connaissance pointue des marchés assoit l'influence de la Banque de France sur la place de Paris et dans les instances européennes et internationales », confirme Olivier Cousseran, directeur des opérations monétaires. L'institution constitue l'un des piliers du G20.

Apôtre de la titrisation

Ses dirigeants gravitent dans de nombreux cercles où la langue commune est celle des marchés. L'expertise de la Banque de France se diffuse jusqu'à New York, où elle dispose d'un bureau avec trois représentants. Elle peut ainsi dialoguer plus facilement avec la toute-puissante Réserve fédérale. Et, au passage, aborder certains dossiers touchant les banques françaises.

Son goût pour l'ingénierie financière lui confère aussi plus de poids auprès de la Banque centrale européenne, présidée par un ancien de Goldman Sachs. Revers de la médaille : la créativité de l'institution effraie parfois. Lorsqu'elle se fait l'apôtre de la titrisation, à l'origine de la crise, certains grimacent. Etre une banque de marché n'est jamais de tout repos.

Ni boiserie ni dorure

La salle de trading se cache au milieu d'un véritable labyrinthe. On y accède par un sas de sécurité, comme dans une agence bancaire. Ici, ni boiserie ni dorure. Des horloges donnent l'heure de Londres et de New York. Trois tables de marché de taille identique occupent l'espace. Fait surprenant, deux d'entre elles n'effectuent aucune opération de politique monétaire. La Banque de France reste discrète à propos de ces « desks », l'un pour compte propre, l'autre dédié aux grands clients. Sans doute parce qu'ils ne remplissent aucune mission régalienne.

Celui destiné aux « relations avec la clientèle institutionnelle » exerce une activité purement commerciale. Les traders gèrent les dépôts de soixante clients, dont beaucoup de banques centrales de pays émergents, selon ses porte-parole. La Banque place une partie de leurs réserves de change sur les marchés et rend de multiples services. Ce business très lucratif a quadruplé en dix ans. Curieusement, le dernier rapport annuel ne fournit plus les chiffres exacts. Mais à fin 2016, l'Hôtel de Toulouse gérait un encours de 134 milliards d'euros, qui a généré pas moins de 500 millions de revenus sur l'exercice. Un trésor de guerre.

Concurrence venue de très haut

La faillite de Lehman Brothers en 2008 a marqué un tournant. Les banques centrales des pays émergents et leurs fonds souverains ont transféré une partie de leur argent, auparavant déposé auprès d'établissements privés, vers des lieux sûrs. La Banque des règlements internationaux (BRI), en Suisse, et la Banque de France se sont imposées comme les deux destinations de choix pour ouvrir un compte. Non sans soulever des critiques.

« Cette concurrence venue de très haut est mal perçue par les banques commerciales », lâche un opérateur bancaire, qui préfère garder l'anonymat car il est régulé par l'institution. « Etant donné son statut, elle échappe aux contraintes d'un établissement commercial et bénéficie de meilleurs tarifs sur les marchés. »

On croise aussi parfois ses émissaires dans les roadshows.

La Banque de France n'attend pas que le client frappe à sa porte. En juin, ses équipes ont accueilli une vingtaine d'institutionnels pour leur présenter la gamme des prestations. « On croise aussi parfois ses émissaires dans les roadshows », s'agace le même opérateur. Les établissements commerciaux ne peuvent pas proposer ce que la Banque de France offre. « Nous garantissons sécurité et confidentialité », souligne Alexandre Gautier, directeur des marchés et secrétaire général adjoint.

Mur de silence

L'institut tricolore peut par exemple vendre des dollars pour un pays en difficulté, qui ne souhaite pas donner l'impression d'intervenir sur le marché des changes et de défendre sa monnaie. Par son biais, l'opération passe sous les radars. Dans la même veine, une banque centrale étrangère n'a pas forcément envie que le monde entier sache qu'elle achète de l'or. Avantage supplémentaire : le précieux métal peut être conservé dans le sous-sol de Paris, à 26 mètres de profondeur, dans ce que l'on appelle la « Souterraine ».

La Banque de France a toujours eu le goût du secret. Quand on l'interroge sur la grande clientèle, on se heurte à un mur de silence. Même le Trésor n'a pas pu percer certains mystères, selon nos informations. Les hommes de Bercy ont interrogé l'institut monétaire sur ses relations avec la banque centrale d'Argentine, du temps où la présidente Cristina Kirchner remuait ciel et terre pour échapper à des fonds vautours . Ils sont repartis bredouilles.

Des observateurs soufflent que l'Inde et certains pays du Golfe auraient recours aux services de l'institut de la rue La Vrillière. Seule certitude : ces clients sont prêts à payer cher pour les placements et opérations. En 2016, la commission de la Banque s'est élevée à 0,37 %. « C'est colossal quand on sait qu'un gérant de portefeuilles ne touche que 0,1 % », s'étrangle le cadre d'une société de gestion connue. La Banque de France pousse plus loin son avantage : sa filiale BDF Gestion gère des mandats pour le compte d'institutionnels, révèle le rapport annuel.

Accord confidentiel

Ces activités parallèles, dans lesquelles la France se démarque nettement, ne semblent pas perturber la BCE. Le trading pour compte propre, en revanche, peut brouiller la politique monétaire. En 2015, à la suite d'une polémique née en Allemagne, Mario Draghi, le président de la Banque centrale européenne, a révélé l'existence d'un accord confidentiel à ce sujet. Les Européens ont découvert que les différents instituts monétaires avaient accumulé des portefeuilles d'emprunts d'Etat d'une valeur totale d'environ 600 milliards d'euros. Dans un but unique : gagner de l'argent.

Les revenus tirés des opérations pour compte propre garantissent l'indépendance financière de la Banque de France

La Bundesbank se méfie de ces pratiques. Pas la Banque de France. Son « desk », qui gère aussi les réserves de change de l'Hexagone, est même champion en la matière. Le traumatisme de 2003, année où la Banque a enregistré une perte, a servi d'électrochoc. « Les revenus tirés de ces portefeuilles couvrent aujourd'hui nos charges et garantissent l'indépendance financière de la Banque de France », justifie Nathalie Aufauvre. En 2016, le portefeuille d'obligations géré par les traders pour compte propre a généré 2,4 milliards d'euros.

Etre les meilleurs

Même si ce n'est pas sa finalité, le « desk » des opérations monétaires est lui aussi très rentable. La crise de 2008 s'est révélée une source de juteux profits depuis que Mario Draghi a lancé le programme d'achat de dette de plus de 2.000 milliards d'euros. La BCE sous-traite une large part du travail à ses satellites de la zone euro. Mais tous les instituts monétaires n'ont pas la sophistication de la Banque de France. Ses traders, plus nombreux qu'à la Bundesbank, exécutent pour des pays voisins des transactions sur les produits moins standards.

Etre les meilleurs, même dans des opérations peu créatives en apparence, est le leitmotiv des équipes. Quand Société Générale, BNP Paribas ou la banque de Renault se tournent vers l'Hôtel de Toulouse pour obtenir des liquidités, ils peuvent apporter en garantie une très large palette d'actifs. La Banque de France reçoit par exemple un volume significatif de créances privées, y compris sous forme de portefeuilles de crédit à l'habitat des particuliers.

Pas de bonus

Les hommes et femmes de la salle ressemblent à tous les traders du monde. Comme eux, ils sont diplômés de grandes écoles ou universités. Leur rémunération fixe est similaire, selon des connaisseurs de l'institution. Sans doute le prix à payer pour attirer de brillants techniciens, parfois issus de maisons anglo-saxonnes. « On ne verse pas de bonus », précise toutefois la directrice des opérations. Le sens du collectif est donc a priori plus fort. Et le risque de tomber sur un « trader fou » moindre.

En travaillant ici, je contribue un peu au sauvetage de la zone euro.

Certains opérateurs ont même le sentiment d'oeuvrer au bien commun. « J'étais étudiant quand Draghi a fait son grand discours de 2012 et juré qu'il ferait tout pour préserver la monnaie unique », confie un jeune homme en bras de chemise, qui guette des prix sur l'un de ses quatre écrans. « En travaillant ici, je contribue un peu au sauvetage de la zone euro. » Au pied de l'immeuble, un trader fume une cigarette. Le trentenaire impeccable observe les transporteurs de fonds. Savent-ils, qu'à cent mètres, la Banque de France abrite une salle où l'on brasse des millions ?