Les Amazones. Quand les femmes étaient les égales des hommes (VIIIe siècle av. J.-C.-Ier siècle apr. J.-C.) (The Amazons. Lives and Legends of Warrior Women Across the Ancient World), d’Adrienne Mayor, traduit de l’anglais (Etats-Unis) par Philippe Pignarre, La Découverte, 560 p., 25 €.

Un soldat grec attaqué par deux Amazones. « Sarcophage des Amazones », art étrusque, IVe siècle av. J.-C. DEAGOSTINI/LEEMAGE

Voici un livre promis à devenir un classique des études sur le genre. Dans son Amazones, l’historienne Adrienne Mayor, chercheuse à l’université Stanford (Californie), entreprend un travail monumental, aux confins de l’histoire, de la philologie, de l’archéologie et de l’anthropologie : retrouver les racines du mythe grec des Amazones, ce peuple de redoutables guerrières, ces femmes qui, comme le proclame le sous-titre de l’ouvrage, « étaient les égales des hommes ».

Aucun mythe n’a autant infusé dans la culture grecque que celui des Amazones. Il a été réinvesti par tous les auteurs de l’Antiquité et transparaît, sous une forme ou une autre, dans tous les grands récits mythologiques du monde hellénique. Au point que ses traits saillants nous sont, à tous, familiers. Qui, aujourd’hui, ignore que ces cavalières intrépides se coupaient le sein droit pour mieux tirer à l’arc ? Ou qu’elles allaient une fois l’an séduire les hommes les plus beaux des peuples voisins pour obtenir une descendance, expurgée par l’infanticide de tout rejeton mâle ?

Peuples nomades et semi-nomades des steppes eurasiatiques

Pour Adrienne Mayor, les Amazones ne sont pas uniquement le fruit de l’imagination fertile des auteurs grecs. Le mythe prend sa source dans une réalité historique, dit-elle, celle de cette mosaïque de peuples nomades et semi-nomades, vivant du nord de la mer Noire au Caucase et jusqu’aux marges occidentales de la Chine, et recouvrant des réalités ethnolinguistiques diverses. Mais ce qui semble avoir rassemblé nombre de ces peuples, regroupés par les auteurs de l’Antiquité méditerranéenne sous des termes divers (Scythes, Parthes, Sarmates…), est la place sociale des femmes, libres de « faire l’amour et la guerre », comme le dit joliment Adrienne Mayor.

Dès la période archaïque, cette place des femmes a frappé les Grecs installés sur les rives orientales de la mer Noire. Quoi de plus étrange et fascinant, pour des populations accoutumées au patriarcat méditerranéen, que de voir des femmes armées de pied en cap, chevauchant et guerroyant aux côtés des hommes ? Chercher les prototypes historiques des Amazones du côté des steppes eurasiatiques : l’idée n’est pas nouvelle. Mais Adrienne Mayor est la première à l’examiner de manière systématique, sous les lumières d’une variété de disciplines. Elle épuise le sujet.

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