「世界のビッグ7」と呼ばれた旧日本海軍の戦艦「長門（ながと）」が米軍の原爆実験で沈没してから、7月29日で71年目を迎えた。

ベイカー爆弾の水中爆発の瀑布を受ける戦艦長門（左）

■「陸奥と長門は日本の誇り」と親しまれ

全長224メートル、排水量3万9130トン。1920年の完成当時としては世界最大の口径41センチの主砲を搭載していた。

ワシントン軍縮条約の結果、同様の主砲を搭載したのは世界で7隻のみに限られたため、「世界のビッグ7」と呼ばれた。姉妹艦の「陸奥（むつ）」と交互に連合艦隊の旗艦を務めていた。

条約の失効後、より強力な46cm主砲を搭載した戦艦「大和」「武蔵」が完成したが、これらの艦は戦中は存在自体が秘密とされていた。そのため、長門は国民の間で「海軍最強の戦艦」として広く親しまれた。「陸奥と長門は日本の誇り」とカルタに記されるほどだった。

1944年10月、ブルネイに停泊中の長門

ところが、太平洋戦争が勃発すると、すでに戦艦は時代遅れになっていた。攻撃の主体は、空母による航空戦力や潜水艦が担っていた。長門の活躍する場はなく、マリアナ沖海戦で対空射撃や、レイテ沖海戦で砲撃戦をした程度だ。

1945年の終戦時は損傷だらけだったが、旧日本海軍では唯一航行可能な戦艦として横須賀に停泊していた。

■ビキニ環礁での原爆実験の標的に