Julian Alaphilippe aime les jours de repos, mais surtout les lendemains : le Français à pois remporte l’étape de Bagnères-de-Luchon comme celle du Grand-Bornand il y a une semaine. Echappé dans un groupe de sacrés grimpeurs, le Français a mis la pression sur Adam Yates dans la dernière descente, et la chute du Britannique lui a offert la victoire. Les favoris ont boudé la première étape pyrénéenne, marquée par la neutralisation provisoire de la course après une intervention musclée des forces de l’ordre contre une manifestation d’agriculteurs.

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La Piège se referme sur le Tour

Le Maillot jaune en larmes, à l’arrêt sur la route : Geraint Thomas a reçu des gaz lacrymogènes dans le visage au cours de la 16e étape. Cette fois pourtant, ce ne sont pas les Sky qui étaient visés, mais tout le peloton qui a été touché, et ce n’est pas le fait de supporteurs en colère, mais des forces de l’ordre intervenues pour disperser une manifestation d’agriculteurs qui bloquaient la route du Tour.

L’incident s’est déroulé moins de 30 kilomètres après le départ donné à Carcassonne. Les coureurs ont dû mettre pied à terre, coincés par les affrontements entre gendarmes et manifestants. Ces derniers, venus avec tracteurs et moutons, avaient disposé des bottes de paille sur la route afin d’attirer l’attention sur la sortie programmée de leur région, la Piège, du statut de « zone agricole défavorisée », et la fin des indemnités compensatoires qui vont avec.

Sur son site internet, la Confédération paysanne de l’Aude explique : « Alors que le Tour nous montre une image bucolique de la France, la Confédération paysanne tient à rappeler que celui-ci traverse des campagnes dans lesquelles les paysans rencontrent des difficultés considérables ; c’est particulièrement vrai dans la Piège où les paysans ont mis des bottes de paille sur la route pour rappeler que leurs villages sortaient toujours des zones défavorisées, zones qui leur permettaient de toucher l’ICHN, l’indemnité compensatrice de handicap. »

Les forces de l’ordre sont parvenues à dégager une voie de passage pour la caravane et le peloton, en ayant auparavant gazé à tout va, ce qui a permis au peloton de humer l’atmosphère d’une fin de manifestation. « Il y avait vent de face, donc (le gaz) est revenu dans le peloton, raconte le Maillot blanc Pierre Latour. J’avais jamais pris de lacrymo dans la tête, ça gratte les yeux et la gorge. On était pas mal à s’arroser et à cracher un peu. » « Un coureur s’est mis à vomir », assure Nicolas Portal, directeur sportif de la Sky. « On ne se sent pas en insécurité, tempère le Maillot jaune Geraint Thomas. Chacun fait de son mieux, ASO, la police. »

« Le métier de cycliste est dangereux, il ne faut pas ajouter du danger au danger, a déclaré le directeur du Tour, Christian Prudhomme. Il faut respecter les coureurs. Il peut y avoir des revendications, légitimes ou pas, ce n’est pas à moi de juger, mais on ne bloque pas une route du Tour de France. » Cela arrive en effet très rarement. Des manifestations avaient perturbé des étapes en 2004 et 2008. Le blocage le plus célèbre date de 1982, lorsqu’un contre-la-montre par équipes avait carrément été annulé, en raison de la manifestation des ouvriers d’Usinor-Denain.

Résultat des courses, mardi : course neutralisée en rase campagne pendant un quart d’heure, le temps de s’asperger d’eau et de collyre. « L’action des manifestants, très éloignée du caractère familial et populaire du Tour de France et de son esprit, aurait pu avoir des conséquences plus graves pour les participants de la Grande Boucle sans l’action maîtrisée des forces de l’ordre », assure la préfecture. Action dont on revoit ci-dessous les meilleurs moments de maîtrise :

STEPHANE MAHE / REUTERS

Peter Dejong / AP

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Peter Dejong / AP

Alaphilippe a la recette de la popularité

Insensible aux gaz lacrymogènes. Peter Dejong / AP

Cette fois, les Français doivent le connaître. Julian Alaphilippe, plus connu avant ce Tour du public belge que du public français, a coché depuis une semaine les cases qui ont fait les cyclistes tricolors les plus populaires de ces dernières années : sourires, deux victoires d’étape et un maillot à pois, comme Thomas Voeckler en 2012 et Warren Barguil en 2017.

Que dire de sa récupération au fil d’un Tour de France où on le voit presque chaque jour à l’avant, de sa façon de décrocher, en fin d’étape, certains des meilleurs grimpeurs du peloton ? Dans un sport où les superlatifs reviennent parfois comme des boomerangs, l’on préfère rester avare en mots et donner la parole aux acteurs.

Patrick Lefevere, patron de son équipe Quick-Step Floors : « Il court de février à octobre : le cyclisme devrait se mettre à genoux devant un coureur comme ça. »

Brian Holm, directeur sportif qui était dans la voiture suivant Alaphilippe : « Julian était dans toutes les échappées pendant les 70 premiers kilomètres (la bonne est partie après 100 kilomètres, ndlr). Il sautait partout comme un putain de lapin. Ensuite, tu en paies le prix, et j’ai cru qu’il en payait le prix dans le dernier col. Je lui ai dit : “Ne pars pas trop tard, cette fois (ce qu’il avait fait dans l’étape de Mende, où il avait échoué à la deuxième place, ndlr). On a déjà gagné trois étapes, ne panique pas. Reste calme, mais avant le sommet, s’il te reste des forces, rassemble-les et fais un dernier effort.” Et c’est ce qu’il a fait. On s’est dit que 30 secondes de retard au sommet, c’était beaucoup. Yates est un bon coureur, il est technique. Mais Julian est l’un des meilleurs descendeurs du monde, donc s’il y allait, peut-être qu’il pouvait le stresser un peu. » Yates est tombé dans la descente, à 6 kilomètres de l’arrivée, alors que son avance n’était plus que d’une quinzaine de secondes.

Julian Alaphilippe : « Je connaissais la descente pour avoir fait l’étape en reconnaissance avec Bob Jungels, au printemps. Je savais que la descente était technique et dangereuse. Je ne savais pas qu’il était tombé, quand je l’ai rattrapé il était en train de remonter sur mon vélo et ça m’a fait chier pour lui. J’ai voulu être fair-play et attendre un peu. Il était à 100 mètres mais je pense qu’après sa chute il a eu peur, et il n’arrivait pas à revenir sur moi. Alors j’ai tout donné, je me suis concentré et au bout c’est une deuxième victoire. »

Les jeux (de maillot) sont faits, ou presque

Evidemment, en ce qui concerne le jaune, non. Mais pour les autres maillots distinctifs, on peut considérer que les jeux sont faits.

Sensible aux gaz lacrymogènes. BENOIT TESSIER / REUTERS

Pour le vert, on peut même l’affirmer : s’il arrive jusqu’à Paris, Peter Sagan remportera dimanche le classement par points, dit « du meilleur sprinteur », pour la 6e fois de sa carrière, égalant ainsi le record de l’Allemand Erik Zabel (qui l’avait, lui, remporté six fois d’affilée). Son plus proche poursuivant, Alexander Kristoff, compte 282 points de retard, soit 42 de plus que le maximum qu’il pourrait encore empocher, s’il remportait toutes les étapes et les sprints intermédiaires jusqu’à la fin du Tour. Ce qui avait, de toute façon, peu de chances d’arriver.

Pour le maillot à pois, les 49 points d’avance de Julian Alaphilippe (122) sur Warren Barguil (73) – 3e à ce classement, Geraint Thomas, compte 30 points – ne sont pas une garantie absolue, mais semblent largement suffisants pour lui permettre de finir meilleur grimpeur du Tour et succéder à son dauphin. Il reste trois ascensions hors catégorie, trois de 1ère catégorie, une de 2e, et quatre de 4e, soit 119 points à empocher pour celui qui passerait en tête à chaque sommet. Or, Barguil n’est manifestement pas dans la forme de sa vie, contrairement à Alaphilippe. Donc Socrate est un homme, et Alaphilippe va finir à pois sur les Champs.

Quant au maillot de meilleur jeune, il semble solidement scotché aux épaules de Pierre Latour, qui possède 2’29 d’avance sur Guillaume Martin et surtout 14 minutes sur Egan Bernal, le Colombien de la Sky qui grimpe encore mieux mais se désintéresse complètement de ce classement (il a encore quatre occasions de le gagner).

Les deux Français, comme souvent sur ce Tour, ont fini ensemble la 16e étape. « J’ai essayé de bouger, mais Pierre me marquait, raconte Guillaume Martin. Ça a été un beau mano à mano. On ne fait pas exprès, on ne s’attend pas, mais on est sensiblement du même niveau sur cette course, ce qui fait qu’on arrive à peu près toujours ensemble. Pour le maillot blanc, il faut que je compte sur un jour sans de Pierre. Parce qu’il a deux minutes trente d’avance, et qu’il va me prendre à peu près autant sur le chrono (20e étape). Il faut compter sur la dernière étape de montagne (la 19e), où il y a peut-être moyen de prendre une grande échappée, pour créer de grands écarts. »