Le mosse, fluide, coordinate, richiamano «2001: Odissea nello spazio». Moduli di astronavi che si connettono, comunicano, eseguono compiti, in perfetta autonomia. E poco importa se lo “spazio” somiglia a un tavolo da biliardo e le navicelle sono di mattoncini Lego. I tempi devono essere rispettati, i movimenti eseguiti al millimetro. E i robot devono essere tutti programmati: non ci sono telecomandi. È solo una delle sfide della First Lego League, competizione nata nel 1999 e che richiama negli Stati Uniti ogni anno, per la finale, studenti da tutto il mondo.

Per la prima volta una squadra italiana — otto tra ragazze e ragazzi veronesi — ha trionfato. In tutte le categorie: progetto scientifico, innovazione, programmazione, presentazione e lavoro di squadra. I loro robot hanno recuperato le meteoriti di Lego a tempo record, con la massima eleganza e precisione. Il tema del 2019 era l’esplorazione spaziale: la finale si è svolta a Houston, città legata a doppio filo alla Nasa (tra gli sponsor).

Ma è stata «l’idea innovativa» del team a stupire la giuria: una lavatrice spaziale. Gli studenti della classe quarta del liceo Don Bosco (sezione scientifico-tecnologica) si sono chiesti: come si lava un vestito nello spazio? «Abbiamo cercato di capire — raccontano i ragazzi — quali fossero i piccoli problemi con cui hanno a che fare ogni giorno gli astronauti. Ne abbiamo selezionati dieci». Poi, la svolta: «Quello che ci ha colpito di più — rivelano — l’ha raccontato in un video Samantha Cristoforetti. Nel suo “diario” dalla Stazione spaziale internazionale ha spiegato come ogni giorno dovesse fare degli esercizi per mantenersi in forma. Sudando, naturalmente. E indossando la stessa tuta per settimane, se non mesi».

In assenza di gravità usare l’acqua è impensabile. Di qui la proposta: «scomporre» un tessuto, passare un filo attraverso un composto, non liquido, che rimuova lo sporco e poi intrecciare nuovamente la fibra nella forma originale. Macchinoso? Forse, ma può valere la pena a migliaia di chilometri dalla Terra e si hanno pochi asciugamani.

In Texas, la squadra di giovani ingegneri ha presentato il prototipo. Il team, che ha scelto come nome «iDB Tech-No-Logic», seguito dal professore di informatica Luca Zanetti, lavora a questa competizione da tre anni. Cinque ragazzi (Alessio Montignani, Filippo Oliosi, Paolo Venturini, Pietro Formenti e Pietro Fornalè) e tre ragazze (Beatrice Ligozzi, Camilla Salvagno, Maddalena Zuccato): tra di loro c’è chi è appassionato di musica (Maddalena canta e suona la chitarra, Camilla il pianoforte, Filippo studia tromba al conservatorio) e chi vive per l’informatica e la robotica (Pietro Formenti ha svolto addirittura un periodo di alternanza scuola-lavoro al Cern di Ginevra, mentre Pietro Fornalè ha l’hobby della programmazione).

Una squadra di eclettici: c’è chi sa fare disegno tecnico al computer (Paolo), chi cura il video-editing e chi si descrive come la creativa del gruppo (Beatrice). E pensare che, quando hanno conquistato per la prima volta la finale (l’anno scorso, a Detroit, il tema era l’idrodinamica) non avevano nemmeno le risorse per il volo transoceanico: li hanno aiutati una serie di imprese locali, che si sono offerte come sponsor.

Ora il salto di qualità: «L’emozione è stata grande — racconta il professor Zanetti — i ragazzi sapevano di avere un progetto solido, ma non si aspettavano di sbaragliare tutti». Come «premio», una gita a New York, prima di rientrare in Europa.