Vendredi à Beyrouth. Les jeunes constituent la majorité des manifestants, dans un pays où une personne sur trois vit sous le seuil de pauvreté.

Une atmosphère de révolution règne au Liban. Des colonnes de fumée noire s’élèvent presque sans discontinuer depuis quarante-huit heures dans le ciel de Beyrouth, la capitale. Dans la ville, centre névralgique de la contestation, la grande place des martyrs et ses abords ont des allures de champs de bataille. Matériel de chantier incendié, panneaux publicitaires brisés, poteaux arrachés…

«Goutte d’eau». C’est au milieu de ce décor apocalyptique que se déroule un mouvement d’une ampleur inédite depuis la crise des déchets en 2015. «Révolution, révolution !» scande dès dix heures du matin un groupe de manifestants réunis autour d’un camion à l’intérieur duquel s’égosille un homme muni d’un mégaphone.

Vendredi à Beyrouth. Photo Stéphane Lagoutte. Myop pour Libération

A la mi-journée, plusieurs milliers de personnes sont au rendez-vous. La mobilisation semble partie pour durer. C’est l’annonce, jeudi, par le gouvernement libanais de l’instauration d’une taxe sur les appels WhatsApp qui a mis le feu aux poudres. Le ministre des Télécommunications a eu beau se rétracter quelques heures plus tard, en déclarant suspendre la mesure, sa reculade n’a pas suffi à calmer la colère des manifestants. «Ça a été la goutte d’eau. Spontanément, les gens sont descendus dans la rue pour ne plus en repartir, reconnaît Wael, 24 ans. Les choses se sont accumulées ces derniers temps, les gens n’en peuvent plus», poursuit cet étudiant en design graphique. Parmi les manifestants, figure une majorité écrasante de jeunes. Le visage caché par un masque Anonymous, Mohammad, 17 ans, s’inquiète pour son avenir. «Je suis en terminale, mais je ne sais même pas à quoi mes études vont me servir tellement il y a de problèmes ici.»

Au pays du Cèdre, le chômage des jeunes est estimé à 30 %. Assis par terre sur le trottoir, deux architectes ne décolèrent pas. «On n’arrive pas à trouver d’emploi malgré notre diplôme. Les sociétés ne recrutent plus, elles sont même en train de licencier leurs employés», s’emporte Ahmad, grand gaillard à la barbe fournie. Depuis le début du conflit syrien en 2011, l’économie du pays ne cesse de se dégrader. Un habitant sur trois vit en dessous du seuil de pauvreté. La population est particulièrement à cran depuis quelques semaines en raison d’une pénurie de dollars, laissant craindre une dévaluation de la livre libanaise, alors que l’économie nationale est indexée au billet vert.

Des dizaines de protestataires et de policiers ont été blessés. Photo Stéphane Lagoutte. Myop pour Libération

«La situation est catastrophique, se lamente, les bras levés au ciel, Anissa, 50 ans, le visage entouré d’un voile noir à motifs brodés. Nos dirigeants sont des voleurs qui ne cessent de nous piller avec de nouvelles taxes. Mais, maintenant c’est fini, nous allons nous révolter et agir», promet cette enseignante. Les manifestants n’ont qu’un mot à la bouche : la démission de leurs responsables politiques. «Le peuple veut la chute du régime !» s’époumonent les contestataires derrière un cordon de policiers installé devant le Grand Sérail, siège du gouvernement. D’autres slogans appellent à faire front commun contre tous les partis, indépendamment des clivages communautaires. «Chrétiens et musulmans tous unis, que la classe politique aille au diable», clament des centaines de citoyens, assis sur les marches de la grande mosquée Al-Amine, avant d’entonner tous ensemble l’hymne national libanais. Dans une allocution en fin d’après-midi, le Premier ministre, Saad Hariri, a fait le mea culpa de la classe politique, dont les divisions profondes entravent depuis des années toute tentative de réforme. «Au lieu de nous concentrer sur la réduction du déficit et sur les réformes, nous avons préféré régler nos comptes», a admis le chef du gouvernement, donnant trois jours à ses «partenaires» pour apporter «des réponses qui convainquent» les manifestants.

Le mouvement a été émaillé de violences. Des dizaines de protestataires et de policiers ont été blessés, dont trois par balle à Tripoli, la deuxième ville du pays, quand certains s’en sont pris à un député. Jeudi, deux Syriens sont morts asphyxiés par l’incendie d’un chantier.

Des milliers de personnes sont descendues dans la rue à Beyrouth. Photo Stéphane Lagoutte. Myop pour Libération

«Promesses». Dans les autres villes du pays, la mobilisation n’est pas moins vive. Dans le Sud, fief du Hezbollah, le parti armé libanais financé par Téhéran, la fièvre contestataire s’est emparée de localités d’ordinaire peu enclines à se soulever, comme celles de Nabatieh ou encore de Rachaya. A Tyr, la grande ville méridionale, des manifestants osent appeler à la démission de Nabih Berri, qui occupe depuis vingt-sept ans le fauteuil de président du Parlement et leader d’Amal, l’autre formation chiite du pays, alliée au Parti de Dieu.

La dernière grande vague de manifestations remonte à la crise des ordures en 2015. La mobilisation avait fini par s’essouffler après plusieurs mois sans que le problème ne soit résolu. Quatre ans plus tard, les Libanais sont de retour dans la rue. C’est la première fois que Zeina, enseignante de 43 ans, descend manifester. «J’ai voté aux dernières élections, à chaque fois je teste un nouveau candidat, mais dès qu’ils arrivent au pouvoir, ils oublient toutes leurs promesses, déplore-t-elle. Cette fois-ci on ne va pas abandonner, on restera jusqu’à la chute du gouvernement.»