Sembrerebbe a prima vista una cometa, ma in realtà sono una coppia di asteroidi. A rivelarlo sono le immagini scattate dal telescopio spaziale Hubble

Nel nostro Sistema solare ci sono due nuovi coinquilini. Una coppia di asteroidi molto simili tra loro che si muovo insieme, uno intorno all’altro. E che si trovano esattamente nella fascia principale di asteroidi fra le orbite di Giove e di Marte. A scoprirli è stato il team di astronomi dell’Istituto Max Planck, guidato da Jessica Agarwal, che è riusciti a identificarli grazie alle immagini scattate dal telescopio spaziale Hubble, gestito dalla Nasa e dall’Agenzia Spaziale Europea (Esa).

Descrivendo la loro scoperta sulle pagine di Nature, i ricercatori hanno raccontato di non aver mai visto nulla del genere: infatti, questi due corpi celesti hanno molte caratteristiche in comune con le comete, tanto che inizialmente erano stati confusi proprio con una di loro. Più precisamente, studiando le fotografie di Hubble, i ricercatori hanno scoperto che questi corpi celesti, che orbitano l’uno intorno all’altro a una distanza di circa 100 chilometri, hanno emesso una coda brillante avvicinandosi alla nostra stella. Questo perché il ghiaccio formato da acqua, presente probabilmente sotto il mantello dei due asteroidi, è evaporato. “Abbiamo rilevato forti indicazioni della sublimazione (cioè il passaggio da un solido a un gas) del ghiaccio d’acqua a causa del maggior riscaldamento del Sole, esattamente come avviene con le comete”, precisa Agarwal.

Dall’analisi è emerso che la coppia di asteroidi, chiamata 288P, è relativamente molto giovane (in termini astronomici), o meglio esisterebbe da circa 5mila anni. Infatti, se fossero stati più vecchi tutto il ghiaccio superficiale sarebbe evaporato e non avremmo oggi potuto osservare la loro brillante coda. I due asteroidi, come precisano i ricercatori, non sarebbero altro che due frammenti di un oggetto più grande che ruotava molto velocemente su se stesso.

Questa scoperta è particolarmente importante per due motivi: per prima cosa pone nuovi interrogativi su quale sia effettivamente il confine tra un asteroide, ovvero un corpo celeste fatto principalmente di rocce e polveri, e una cometa, composta da rocce, polveri e ghiaccio. Poi, per riuscire a capire l’origine e l’evoluzione di questi asteroidi che si trovano nella fascia tra Marte e Giove e comprendere di conseguenza come si è evoluto il nostro Sistema solare.