聞きたかったけど、聞けなかった…。知ってるようで、知らなかった…。日常的な生活シーンにある「カラダの反応・仕組み」に関する謎について、真面目にかつ楽しく解説する連載コラム。酒席のうんちくネタに使うもよし、子どもからの素朴な質問に備えるもよし。人生の極上の“からだ知恵録”をお届けしよう。

今年もまたスギ花粉症の季節がやって来た。しばらく鼻水ズルズルのつらい日々が続くのかと、暗い気分になっている人も多いだろう。

実はスギ花粉症は日本特有の病気ということをご存じだろうか。花粉症という病気は世界中にあるが、その原因となる花粉の種類は地域によって異なる。日本の場合、「スギ」が圧倒的で、「ヒノキ」も多い。世界では「イネ科植物」や「ブタクサ」による花粉症が多い。

日本の場合、戦後、大量にスギを植えたことが原因でスギ花粉症が急増した。いわば、日本の国民病とも呼べる。スギの木の成長に伴い、花粉量は年を追うごとに増えており、患者数も増える一方だ。東京都が3600人の都民を対象に行った調査（2006年）によると、全体の推定有病率は28.2％。15歳～50代では30％を超えており、3人に1人は花粉症に悩んでいた（下表）。

花粉症が怖いのは、一回発症すると毎年症状が出てしまうこと。しかも「去年まで平気だった人も、今年は発症する可能性がある。誰も安心できないということです」と、ながくら耳鼻咽喉科アレルギークリニック（東京都品川区）院長の永倉仁史さんは話す。

「アレルギー疾患の発症はコップに水を注ぐことに例えられます。抗体（スギ花粉、ダニ、ハウスダストなどアレルギーの原因物質に反応して体内で作られる物質）、悪い食生活、ストレスなどの危険因子が少しずつコップにたまっていき、あふれたときに発症する。一回あふれたら、抗原が入ってくるたびに症状が出るようになります。花粉症になる人とならない人がいるのは、コップの大きさに個人差があるからです」（永倉さん）。コップの大きさの個人差というのは、つまり体質の違いのことだ。