La differenza tra un economista che fa previsioni corrette e uno che le sbaglia sta spesso nel possesso e nell’uso di buoni dati con i quali costruire statistiche. Partendo da un database personale di oltre 1.200 campi di estrazione petrolifera, Leonardo Maugeri — un economista italiano, ex Eni ora a Harvard — nel 2012 fu in grado di prevedere il boom di estrazione di greggio e la conseguente caduta del costo del barile. Oggi che i prezzi sono in parte risaliti e che i Paesi produttori mostrano orgogliosi i tagli all’estrazione che hanno concordato, Maugeri sostiene che è il caso di «alzare una bandiera rossa». Dice che «una cosa è sicura: i tagli Opec e non-Opec non sono sufficienti a riassorbire l’eccesso di offerta nel mondo». Conclusione: «A meno che la domanda non rimbalzi a livelli record nel 2017, i prezzi del petrolio potrebbero avviarsi verso un’altra sostanziale caduta».

In un Policy Brief per il Belfer Center della Harvard Kennedy School, Maugeri spiega che la sua analisi pozzo-per-pozzo indica una produzione attuale di quasi 99,5 milioni di barili al giorno (mbd). È successo che tra settembre e ottobre 2016 è accelerata in misura massiccia e ha avuto un picco tra dicembre e gennaio. In tutto il mondo. Stati Uniti, Canada, Brasile, Mare del Nord — estrattori non-Opec — hanno aumentato la produzione di un milione di mb, la Russia ha toccato il record dell’era post-sovietica di 11,2 milioni. Anche i Paesi Opec, che avevano un obiettivo di tagli per scendere a 29,8 mbd a inizio 2017, sono in realtà passati da 30,9 (ottobre) a 33 milioni di barili al giorno. Il fatto è che l’annuncio di tagli alla produzione fa salire il prezzo e ciò incentiva la messa in produzione di pozzi che a prezzi più bassi non sarebbero redditizi. I maggiori beneficiari sono gli Stati Uniti, dove quasi tutti i produttori di shale-oil in febbraio hanno presentato piani di aumento della produzione nel corso di quest’anno, grazie al rialzo del prezzo del greggio: attendono solo la stagione buona per entrare in produzione. Lo stesso è vero in altri Paesi che hanno fatto grandi investimenti quando il barile costava più di cento dollari. Per compensare l’eccesso di produzione servirebbe una crescita della domanda di petrolio doppia di quella attesa, un evento capitato solo nel 2003 e nel 2004. Improbabile. Vedremo se anche questa volta il database di Maugeri si rivelerà di precisione impagabile.