Sur les traces de vie des animaux sauvages qui peuplent le massif des Monges dans les Alpes-de-Haute-Provence. Le soleil vient de se lever en ce début du mois de juin. Entourés de Marc Linares, accompagnateur en montagne, sept passionnés se préparent à parcourir plusieurs kilomètres afin d'observer la faune et la flore, durant cinq jours. Le groupe espère bien entendre, et pourquoi pas, voir un loup de plus près que dans les livres ou les parcs animaliers. Naturaliste amateur, Christophe Cartal, 40 ans, habite Lille et travaille dans l'immobilier. "J'ai embarqué un ami et sa femme", explique-t-il.

"C'est un séjour pédagogique basé sur l'observation afin de découvrir un massif qui dispose d'un patrimoine naturel particulièrement riche", introduit Marc Linares. La météo est clémente. Autour d'eux, un couple venu de Nice ou encore un retraité de la région parisienne. "Cela faisait un moment que je cherchais un séjour de ce type avec comme file rouge le loup. Un animal qui me passionne. C'est la première fois que je viens ici", poursuit Christophe. Et pour observer les indices qui trahissent la présence d'animaux sauvages, "il faut se lever tôt et se coucher tard", résume-t-il avec le sourire. Dès la première soirée, vers 23 heures, des hurlements surgissent de l'obscurité. "On l'espérait tous ! C'était la cerise sur le gâteau !", se réjouit Christophe.

"Les loups étaient bien là. Nous étions sur leurs territoires"

"On a entendu des hurlements prolongés d'une meute qui était à plusieurs centaines de mètres de nous. On était scotché par ce que l'on entendait. Frissons garantis", exulte pour sa part Jaqueline Carpanedo, 66 ans. Également, "passionnée de nature" et photographe amateur, cette retraitée de l'Éducation nationale, originaire d'Avignon, n'a pas hésité à s'inscrire à ce séjour, "le deuxième après une escapade dans le Mercantour". À plusieurs reprises, le groupe installe des "pièges photographiques" en espérant immortaliser une rencontre à distance. Pari gagné. "Une telle émotion ! Les loups étaient bien là. Nous étions sur leurs territoires", raconte-elle. Au sol, des traces de patte, des excréments, les restes d'un festin, certes, mais voir un loup dans son milieu naturel relève du miracle s'accordent les spécialistes.

Le groupe a toutefois admiré, par exemple, un aigle royal, des chevreuils, des renards ou encore des sangliers. Près du lac, "au milieu d'un tapis de fleur, des marmottes, des mouflons et des chamois", s'émerveille encore Jaqueline. Ces observations sont entremêlées avec des commentaires du guide ou de conférenciers : deux anciens gardes de l'ONF et de la réserve géologique de Haute-Provence.

Au programme également, la rencontre d'un éleveur ovin et de chien patou qui tient, visiblement, un discours moins tranché que le reste de la profession sur la cohabitation avec le loup.

À la tombée de la nuit, le groupe rejoint le gîte à la découverte, cette fois-ci, des produits du terroir cuisinés par Ingrid, l'épouse de Marc. Un pique-nique nocturne est partagé près d'un village abandonné dont le lieu est tenu secret. "J'avais fait des recherches sur internet avant le stage. La rencontre avec des conférenciers et des éleveurs qui se sont adaptés à la présence du loup, m'ont rassuré", estime Christophe. "La présence des loups dans ce massif est exceptionnelle. Quand on aime la nature, il n'y a rien de plus beau", conclut Jaqueline qui dit vouloir participer, en février, à un séjour raquette sur la trace de vie des animaux. "J'ai hâte d'y retourner".

L'origine du loup qui voyage au-delà des frontières

Après avoir disparu pendant plus de cent ans, aux environs de la fin du XIXe siècle, le loup a peu à peu réinvesti la France et en particulier la Provence dans les années 90. 1992 exactement, où deux loups ont été observés, dans les Alpes-Maritimes, au niveau du parc national du Mercantour. Un phénomène qui s'est, au fil du temps, propagé jusqu'au pied de Sainte-Victoire. En moins de trente ans, l'espèce a du coup recolonisé le pays pour s'établir aujourd'hui à près de 300 loups en France. Ceux de Provence, eux, proviennent principalement d'Italie. Présents en masse de l'autre côté des Alpes dans la zone des Abruzzes, les loups laissent leurs premières traces, recensées, en avril 2010, liées, vraisemblablement, à une première attaque d'ovins du côté de Saint-Bonnet-en-Champsaur, dans les Hautes-Alpes.

Une meute aux portes d'Aix

Un an plus tard, c'est au tour de Rians (Var) de découvrir une autre attaque en février 2011. D'autres présences, pas toutes liées à des attaques se multiplient dans les Bouches-du-Rhône avec, en décembre 2012, Vauvenargues, puis Venelles en décembre 2013. Des meutes et des loups isolés sont aussi aperçus à Peyrolles, Jouques entre mars et juin 2016 (sources Férus) avec la capture d'une louve. Les zones de présence sont de plus en plus étendues. Un phénomène facile à expliquer pour Gilles Cheylan, conservateur du Muséum d'Aix et fin connaisseur du Canis Lupus : "Le loup peut parcourir plusieurs dizaines de kilomètres par jour. Discret, il trottine lentement mais sûrement. Le nombre de chasseurs a aussi diminué ces dernières années. Un mâle et une femelle, avec une portée par an de louveteaux (4 en moyenne Ndlr), s'installent donc de façon sédentaire sur une zone et agissent en meute. Au bout d'un an, les louveteaux partent et reproduisent une autre meute dans une autre zone et ainsi de suite." Avec une espérance de vie établit entre 10 et 15 ans, à l'image des chiens domestiqués, et la présence de zones naturelles où la densité de gibiers a explosé (80 % du régime alimentaire d'un loup) leur nombre a donc explosé."Nous avons des moyens de le prouver. La génétique est là pour ça avec l'analyse des excréments et des traces de sang retrouvées un peu partout", explique Gilles Cheylan. Les loups n'ont donc plus besoin de parcourir des kilomètres pour chasser et assoient aujourd'hui leur présence sur tout le versant nord de la montagne Sainte-Victoire.

De Venelles, à Saint-Paul-lez-Durance en passant par le Var, le Vaucluse, dans le secteur Sault-Ventoux, et les Hautes-Alpes, les loups font donc leur retour dans le paysage naturel de Provence.

Le loup, star d'un nouveau tourisme animalier ?

L'observation du loup dans son milieu naturel semble devenue une manne touristique dans les années quatre-vingt-dix. Avec le retour du canidé en France, "il me semblait pédagogiquement intéressant d'expliquer son fonctionnement avec des jeux de plein air aux enfants et des sorties qui étaient alors l'une des animations du Parc national du Mercantour", se souvient, Jacques Carriat, 64 ans, naturaliste et accompagnateur en montagne dans les massifs de l'Ubaye et du Mercantour.

Au regard des 600 000 visiteurs enregistré, chaque année, dans ce parc, "il y a un intérêt à exploiter d'un point de vue touristique le loup". Ces sorties ont rencontré un succès, "une sortie par jour, l'été, entre 1994 et 2003", témoigne Jacques Carriat.

Dans une enquête proposée en 2001 par l'association France Nature Environnement, 60 % des guides et accompagnateurs interrogés dans les Alpes du sud avaient alors estimé que le retour du loup était "bénéfique pour leur activité professionnelle et génère des questions de la part de leurs clients".

"Avec la polémique sur le pastoralisme, les sorties sur la thématique loup sont moins nombreuses", confie un employé du Parc national des Écrins. Aujourd'hui, les offices de tourisme n'affichent pas de brochures suggérant de partir à la découvert du canidé. Cependant, des associations et des agences de séjours naturalistes invitent, par exemple, les touristes à "prendre le temps de découvrir ses milieux de vie, la faune qui l'entoure".

Des sorties impossibles à cause des tirs de prélèvement

Compter en moyenne 30 euros pour une journée et entre 800 et 1 200 euros pour une expédition de sept jours. "Le touriste naturaliste veut entendre et voir le loup. Même si c'est passionnant, on l'observe dans 3 % des sorties, ce qui n'est pas le cas dans les pays où le loup est réellement protégé, comme dans les Abruzzes", en Italie, poursuit Jacques Carriat.

"Depuis trois ans, ces sorties sont devenues impossibles à cause des tirs de prélèvement", assure le naturaliste qui estime que "ces tirs sont des outils politiques pour calmer le mécontentement des éleveurs".

"Les gens restent toujours intéressés par la thématique. J'organise régulièrement des sorties, ici, dans le massif des Monges, dans les Abruzzes (Italie) et dans les Asturies (Espagne) ", cite en exemple Marc Linares, accompagnateur en montagne depuis 30 ans. "J'explique également les changements entraînés avec la réapparition du loup pour l'élevage", poursuit-il.

L'association de protection et de conservation de l'ours du loup et lynx en France organise deux séjours par an sur les traces du canidé dans le parc Mercantour. "Avec les randonnées et les séjours, le loup peut être un moyen d'attirer des touristes", dit Patrick Boffy, vice-président de FERUS.

"S'il n'y a pas d'expansion du loup en France puisque 36 ont été tués officiellement et 11 accidentellement, cela ne règle pas le problème. Chaque attaque est inacceptable pour l'éleveur. Alors penser que le loup pourrait être un atout touristique c'est oublier, qu'en dehors des parcs dédiés, aucun touriste ne peut sérieusement dire avoir observé le loup", nuance Christophe Castaner, député-maire de Forcalquier et président du Comité national loup (CNL).

"Le maintien du pastoralisme avec l'entretien de nos espaces naturels qui en découlent est un argument touristique plus sûr que le loup. Pire l'obligation pour les éleveurs de se protéger notamment avec des chiens patou génère des conflits d'usage avec les randonneurs. Je ne crois pas une seconde aux vertus touristiques du loup ni à celui du requin sur les plages de l'île de la réunion", argumente le parlementaire.