Cinq cents ans après la mort de Léonard de Vinci, le musée du Louvre à Paris inaugure jeudi la plus grande exposition jamais mise sur pied autour de l'oeuvre du génie de la Renaissance. L'événement s'annonce comme un succès populaire.

162 peintures, dessins, sanguines, manuscrits, sculptures, objets d'art ont été réunis à l'issue d'un travail titanesque de dix ans. Seulement onze des quelque vingt tableaux attribués au maître y figurent. Mais ils sont mis chacun magistralement en valeur par le reste des oeuvres qui les environnent et contribuent à en expliquer la genèse.

"Il n'a rien publié, très peu peint, ses tableaux sont restés inachevés... Pourtant les gens étaient fascinés. C'est à l'image de sa vie", résume Vincent Delieuvin, conservateur du département des peintures du musée parisien et un des deux commissaires.

Déjà plus de 180'000 tickets avec créneaux horaires ont été réservés. Après Toutankhamon à La Villette (1,42 million de visiteurs au total) , l'exposition s'annonce comme l'autre "blockbuster muséal" de l'année en France.

Un voyage didactique

La Joconde, son oeuvre la plus célèbre et icône du musée du Louvre, n'est pas dans l'exposition mais pourra être vue dans la Salle des Etats, à quelques encablures. Casque sur la tête, le visiteur pourra aussi la contempler et lui sourire "en vrai" dans un petit film de réalité virtuelle qui la restaure dans sa luminosité première, sans la patine du temps.

Cette rétrospective est construite selon une scénographie ample, didactique: elle se veut un voyage dans la personnalité foisonnante de ce peintre italien protégé des princes, déjà célèbre, célébré et commenté en son temps. Un personnage qui fait toujours l'objet de beaucoup de légendes, de livres et de fantasmes.

L'exposition, insiste-t-on au Louvre, veut montrer que la peinture était essentielle et non secondaire pour Léonard: un aboutissement visuel de ses recherches scientifiques, et non le contraire. Savant génial mais aussi utopique, curieux de tout, il cherchait à comprendre ce qui constitue la vie, pour la restituer le plus exactement possible dans le dessin et la peinture.

Des prêts importants

Une bataille diplomatique entre Paris et Rome aura précédé l'événement. Le gouvernement populiste, dominé par la Ligue du Nord, renâclait à prêter des oeuvres, en faisant valoir que Léonard, même s'il avait passé les trois dernières années de sa vie à Amboise en France, à l'invitation de François Ier, avait été d'abord un artiste italien.

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Des prêts importants sont finalement parvenus de plusieurs musées italiens, de collections anglaises, dont la Royal Collection, du Musée de l'Ermitage, de la Pinacothèque vaticane, du Métropolitan Museum de New York, mais aussi de l'Institut de France.

afp/aq