Le chômage n'avait jamais connu de telle baisse depuis que les statistiques sont collectées sous ce format: 66.300 chômeurs ont quitté les listes de Pôle emploi en septembre, François Hollande y voyant "le fruit" de sa politique.

En volume, il s'agit de la plus forte baisse mensuelle depuis 1996, aussi loin que remontent les séries longues du ministère du Travail. En pourcentage (-1,9%), il faut remonter à novembre 2000 pour retrouver une plus forte baisse.

"Ces résultats sont le fruit de l'action engagée par le gouvernement à travers le Pacte de responsabilité", s'est félicité le président, qui, fait rarissime, a commenté les chiffres sur Facebook, saluant un "mouvement général" de baisse du chômage.

Ces chiffres confortent François Hollande, qui a conditionné sa candidature à un second mandat à une baisse "crédible" du chômage en 2016. Il doit annoncer sa décision en décembre.

"La bataille n?est pas terminée", a toutefois ajouté le chef de l'Etat, admettant que "le chômage reste encore trop élevé".

Fin septembre, l'opérateur public a recensé 3,49 millions de demandeurs d'emploi en métropole. Ces chiffres, qui passent sous 3,50 millions pour la première fois depuis janvier 2015, diminuent de 90.000 depuis le début de l'année (-2,5%) et de 59.500 sur un an (-1,7%).

"Malgré des variations mensuelles parfois fortes, ce sont donc 10.000 personnes qui sortent chaque mois, en moyenne, de la catégorie A" de Pôle emploi (sans activité), a noté la ministre du Travail, Myriam El Khomri, dans un communiqué.

La baisse de septembre fait plus que compenser la forte hausse enregistrée au mois d'août (+50.200, +1,4%). Mais gare à ne pas en tirer des conclusions hâtives, avertit l'économiste Philippe Waechter (Natixis): l'interprétation est "complexe et pas forcément très pertinente", sachant qu'"un chiffre ce mois-ci peut être totalement inversé le mois prochain".

Il faut prendre les chiffres de septembre "avec des pincettes", prévient aussi Bruno Ducoudré, son confrère de l'OFCE, qui salue néanmoins une "tendance à l'amélioration sur le marché du travail".

En comptant l'Outre-mer, le chômage a baissé de -1,8%, pour un total de 3,75 millions de chômeurs. Les statistiques baissent aussi, mais moins, en incluant les demandeurs d'emploi ayant exercé une activité (-0,7%), à 5,48 millions en métropole, 5,78 millions en France entière.

- "Zig-zag" et "yo-yo" -

L'embellie touche principalement les jeunes, avec une baisse de 5,3% du nombre de demandeurs d'emploi de moins de 25 ans en catégorie A. Sur un an, il diminue de -7,0%.

En revanche, la situation des seniors (50 ans ou plus) s'améliore à peine (-0,2%) et reste dégradée sur un an (+2,4%).

Mais les bons résultats de septembre, comme les mauvais d'août, ne sont pas uniquement dus à la conjoncture.

Depuis le début de l'année, le nombre de jours ouvrés pendant lesquels les chômeurs sont tenus d'actualiser leur situation, sous peine d'être désinscrits d'office, est variable. Résultat: le nombre de personnes désinscrites pour "défaut d'actualisation" fluctue d'un mois sur l'autre, tantôt à la hausse tantôt à la baisse sur les chiffres mensuels de Pôle emploi, sans que les variations soient forcément en lien avec l'état du marché du travail.

En septembre, 238.900 personnes ont quitté Pôle emploi pour ce motif, soit 66.500 de plus qu'en août et autant de personnes en moins sur les listes.

Mais le cabinet de Mme El Khomri assure que cet aléa administratif n'a joué qu'"à la marge".

Cela joue au contraire "fortement" sur les variations mensuelles, estime pour sa part Bruno Ducoudré. Selon lui,"le changement des règles d'actualisation introduit beaucoup de volatilité".

Le Medef a malgré tout salué une "bonne nouvelle", tout en déplorant "la politique du zig-zag" du gouvernement, responsable selon l'organisation du yo-yo de l'indicateur. La CGT, de son côté, a dénoncé une "baisse artificielle du chômage".

Quant à Eric Woerth, qui soutient Nicolas Sarkozy, il a évoqué une "baisse étrange". Selon lui, "les résultats en dents de scie ne viennent en rien confirmer une inversion de la courbe".