C’est la dernière étude saisissante en date. De celles qui, en compilant les données et en leur donnant une perspective historique, donnent à voir la rapidité et l’ampleur des phénomènes climatiques à l’œuvre. Depuis vingt-cinq ans, l’Antarctique a perdu 3 000 milliards de tonnes de glace, selon les calculs de 84 scientifiques parus dans Nature il y a quelques jours (1). Une fonte qui s’accélère de façon spectaculaire et contribue à faire monter le niveau global des océans – de 8 mm depuis 1992. « Les données montrent que la situation s’aggrave considérablement chaque année », souligne Isabella Velicogna, de l’université de Californie, coauteure de l’étude.

À ce rythme, compte tenu de la fonte globale des glaciers et de la dilatation des eaux de surface, 50 millions d’Indiens et 75 millions de Bengalis pourraient être directement menacés par la montée des eaux à la fin du siècle, selon Jean-Michel Valantin, spécialiste de géostratégie (2), qui rappelle que « la rapidité de ces évolutions est inédite dans l’histoire humaine » ; déjà, Djakarta, la capitale de l’Indonésie, s’affaisse et, à plusieurs milliers de kilomètres de là, certains atolls comme ceux des Kiribati, redoutent la submersion.

Publication après publication, un constat s’impose : nous sommes collectivement entrés dans l’ère des records. Record dans le rythme de fonte de la cryosphère, de températures, de la récurrence des sécheresses, des inondations… 2016 fut ainsi l’année la plus chaude jamais enregistrée depuis le début des relevés en 1880, tandis que la « saison » 2017 des ouragans dans l’Atlantique fut, d’après l’Organisation météorologique mondiale, « l’une des plus destructrices jamais observée ». Cette même année, le Portugal et la Californie ont connu des feux d’une rare intensité. Et l’on pourrait continuer cette liste. Au point de se demander si la planète – ou plutôt le dérèglement climatique – n’est pas en train de s’emballer.

« On ne peut exclure l’hypothèse d’un emballement »

La question ne renvoie pas seulement à l’inquiétude du profane mais bien à une notion scientifique. Car au-delà d’un certain niveau de réchauffement, les phénomènes cumulés font redouter un emballement incontrôlé du climat. « Lors de la COP21, en 2015, le monde s’est donné pour limite une hausse de 2 °C par rapport à l’ère pré-industrielle car au-delà, on craint un tel emballement », fait observer le philosophe Dominique Bourg, professeur à la faculté des géosciences et de l’environnement de l’université de Lausanne (3).

Pour le climatologue Hervé Le Treut, le concept, certes simplificateur, a sa pertinence. « On ne peut exclure l’hypothèse d’un emballement à un moment donné », explique le directeur de l’Institut Pierre-Simon-Laplace (IPSL). « Mais il faut bien comprendre que le système climatique recouvre des phénomènes très divers, qui ne vont pas s’enclencher aux mêmes seuils de température. De même, il est difficile d’appréhender les interactions physiques, biochimiques, écologiques, etc., auxquelles ce système renvoie. »

Quels sont donc ces phénomènes, susceptibles d’entraîner un emballement ? D’abord, la disparition progressive des calottes glaciaires. En fondant, ces calottes réfléchissent moins le soleil – voire, se mettent au contraire à absorber la chaleur lorsque la roche foncée remplace la glace – accélérant du même coup le réchauffement. Et c’est alors une véritable spirale qui peut s’enclencher. Autre danger : celui que constitue le pergélisol (ou permafrost), autrement dit ces sols gelés en permanence qui recouvrent une partie importante de la surface du globe. Lorsqu’ils fondent, ils libèrent des matières organiques qui, en se décomposant, relâchent à leur tour un gaz hautement réchauffant, le méthane.

« À un certain niveau de réchauffement certaines forêts ne repartent plus »

Là encore, le risque est bien celui d’une accélération incontrôlée. « Même si, tempère le climatologue Jean Jouzel, de nombreuses incertitudes demeurent quant à la quantité de matières organiques concernée et le type de gaz relâché, CO 2 ou méthane. » Il n’empêche, la menace est prise très au sérieux. Tout comme le stress intense subi par les forêts tropicales humides, indispensables puits de carbone, jouant un rôle clé dans la régulation du climat. « À un certain niveau de réchauffement, soumises à des sécheresses répétées, certaines forêts ne repartent plus », fait observer celui qui fut vice-président du groupe de travail scientifique du Giec jusqu’en 2015. Avec de possibles conséquences en chaîne.

Pour ces deux spécialistes, nous ne subissons pas encore un tel processus. « Ce serait plutôt pour le siècle prochain », avance Hervé Le Treut, tout en n’excluant rien pour la fin du XXIe siècle. « On n’y est pas encore, renchérit Jean Jouzel, mais indéniablement, les choses s’accélèrent, et c’est inquiétant. » Tous deux insistent donc sur l’urgence d’agir, en réduisant drastiquement nos émissions de gaz à effet de serre… Et vite !

D’autant que la première bataille est déjà perdue. Espéré en 2020, le pic d’émissions – et donc l’amorce de leur décrue – ne sera pas atteint à cette date. Compte tenu de l’inertie du climat et de la persistance de ces gaz, certaines conséquences du réchauffement sont déjà inéluctables. « En dépit des appels répétés des scientifiques ces dernières décennies, nous n’avons pas su, ou voulu, transformer notre modèle de développement, déplore Dominique Bourg. Tout ce que nous allons entreprendre à présent portera ses fruits dans trente ans. » Or, avec une trajectoire de réchauffement se situant déjà entre 3 et 4 degrés en 2100, bien au-delà des 2 degrés de l’accord de Paris, une partie du mal est fait. Et le constat cinglant : « On sait déjà que la vie sur Terre sera plus difficile en 2100 », lâche l’universitaire.

Les climatologues ne disent pas autre chose. « Les lieux où il fait bon vivre seront moins nombreux », note Jean Jouzel, évoquant avec une multiplication des événements extrêmes, une tension accrue sur l’eau et la sécurité alimentaire et des terres rendues inhabitables. Même en France, certaines modélisations sérieuses donnent le vertige. Au rythme actuel, les records de températures pourraient ainsi atteindre… 55 degrés dans le nord du pays et dans l’est, dès la seconde moitié du siècle. « Le monde de demain sera très différent de celui que nous connaissons. Et à relativement court terme,insiste Hervé Le Treut. Il sera bientôt trop tard pour dévier de notre trajectoire vouée à l’échec, et le temps presse », avaient alerté plusieurs milliers de scientifiques dans un vibrant appel lancé fin 2017, au moment de la COP23 à Bonn. « La Terre, rappelaient-ils, est notre seul foyer. »