Inky avait la belle vie. C'est du moins ce que pensaient ses geôliers de l'aquarium national de Nouvelle-Zélande où cette pieuvre vivait en captivité. Mais les pieuvres sont des animaux ingénieux, et il y avait un léger défaut au sommet de son aquarium. Inky en a profité pour sortir, a repéré une bouche d'évacuation et l'a suivie jusqu'à la mer. On ne l'a jamais revue.

Reines de l'évasion

"Elle était très amicale et intelligente", se souvient Rob Yarrell, le responsable de l'aquarium. Il pense que la pieuvre a entendu le son de l'eau gouttant dans le conduit d'écoulement, et que c'est ce qui l'a guidée vers la sortie. Il faut dire qu'une pieuvre, c'est souple : leur seul os est leur bec, et si le bec passe, tout le reste peut suivre.

L'histoire d'Inky est loin d'être la seule démonstration du tempérament inhabituel des pieuvres. Au Sea Star Aquarium de Cobourg (Allemagne), une pieuvre nommée Otto a trouvé le moyen de faire sauter les plombs en crachant de l'eau sur une ampoule électrique. L'animal aimait l'animation, et avait remarqué que l'incident faisait rappliquer du monde la nuit. Les gardiens du lieu ont fini par trouver l'origine de l'étonnante panne à répétition et ont trouvé d'autres moyens d'occuper Otto. Dans le même registre, une pieuvre a un jour démonté le système d'évacuation d'eau de l'aquarium de Nouvelle-Zélande(Californie), inondant les lieux. En profitant de l'absence du personnel, bien sûr.

Stephanie Chancellor, de l'université de l'Illinois (Etats-Unis), le reconnaît :

"Il est très difficile de les garder en laboratoire, et pas seulement parce qu'elles ont des demandes très sensibles pour la température et l'alcalinité de leur habitat. Ce sont des artistes de l'évasion."

En Nouvelle-Zélande, Ozy a établi en 2014 le record d'ouverture de bocal. Un bocal vissé, contenant un crabe vivant, promesse de festin pour la pieuvre. 54 secondes plus tard, elle avait dévissé le couvercle et pouvait déguster la friandise. Un exemple parmi d'autres de la faculté de compréhension et d'apprentissage des pieuvres : en s'entraînant, elles vont de plus en plus vite.

Des cités sous la mer

On connaît environ 300 espèces de pieuvres, sans compter les poulpes et les seiches. Ces créatures à huit bras (on ne parle pas de tentacules), trois cœurs, beaucoup de ventouses et un sang bleu à base de cuivre ont aussi un nombre impressionnant de neurones... surtout pour un mollusque ! Des neurones bizarrement répartis puisque les deux tiers sont dans leurs bras et pas dans leur cerveau.

Si les pieuvres ont une réputation de solitaires, des scientifiques ont récemment découvert de quoi remettre en question ce comportement. Au large des côtes australiennes, ils ont en effet découvert... des "cités" de pieuvres.

La première, baptisée Octopolis (octopus est le nom anglais des pieuvres), est une série de "nids" de l'espèce Octopus tetricus dans lesquels ont été observés jusqu'à 16 pieuvres simultanément. Ceux qui l'ont découverte ont cru à un hasard : les "habitats" étaient regroupés autour d'un objet métallique de fabrication humaine.

Mais ce n'était pas le cas de la seconde cité, découverte quelques années plus tard. Elle a reçu le nom d'Octlantis, un clin d'œil à la légendaire cité engloutie. Là, une quinzaine de résidents cohabitent dans ce lieu qui mesure dans les 18 mètres de long et est "construit" avec des coquillages.

Selon les scientifiques qui les ont étudiées, les pieuvres de ces "villes" s'y rencontrent, semblent communiquer, construisent leurs nids, chassent leurs congénères et procèdent parfois à l'éviction d'une résidente, sans que l'on sache pourquoi.

"Ces comportements sont le produit de la sélection naturelle, et pourraient être remarquablement similaires à des comportements sociaux complexes des vertébrés", analyse le professeur David Scheel, de l'Alaska Pacific University, qui a dirigé l'équipe étudiant ces cités.

"Cela suggère que lorsque les bonnes conditions sont réunies, l'évolution peut produire des résultats similaires dans des groupes d'organismes variés."

Il semblerait donc que les pieuvres ne soient pas aussi solitaires qu'on le pensait, et les deux "villes" ne sont peut-être pas des cas isolés : d'autres "cités des pieuvres" nous attendent peut-être au fond des océans.

Intelligence exceptionnelle

Les pieuvres ont souvent des comportements qui laissent présager une forme d'intelligence extrêmement poussée, aussi étrange soit-elle. Elles utilisent des outils : par exemple, une pieuvre a assemblé deux moitiés de noix de coco pour s'en faire une armure qu'elle transporte pour s'y réfugier lorsqu'elle se sent menacée.

Une pieuvre se servant de deux morceaux de noix de coco (ScienceMagazine)

"Une pieuvre commune a à peu près 500 millions de neurones dans son corps", explique Peter Godfrey-Smith, philosophe des sciences et auteur du livre 'le Prince des profondeurs, l'intelligence exceptionnelle des poulpes'. "C'est beaucoup, quelque soit le point de vue d'où l'on se place. Les êtres humains en ont beaucoup plus, quelque part autour des 100 milliards, mais la pieuvre est dans la même catégorie que différents mammifères, proche du niveau des chiens..."

"Les pieuvres n'ont même pas rassemblé la majorité de leurs neurones dans leur cerveau, la plupart sont dans leurs bras", ajoute-t-il.

"Les bras ont leurs propres capteurs et contrôleurs. Ils ont non seulement le sens du toucher mais aussi la capacité de sentir ou goûter les produits chimiques. Chaque ventouse sur un bras de pieuvre a peut-être 10.000 neurones pour prendre en charge le goût et le toucher."

Avec de telles différences vis-à-vis de notre espèce, comment mesurer leur intelligence ? Une tâche difficile, avoue Peter Godfrey-Smith, d'autant que les points de comparaison avec les mammifères, par exemple, sont peu nombreux. Pour le chercheur, les pieuvres "représentent une expérience indépendante dans l'évolution de gros cerveaux et de comportements complexes. Si nous pouvons nous trouver des liens avec eux en tant qu'êtres conscients, ce n'est pas à cause d'une histoire commune, ni avec un lien de parenté, mais parce que l'évolution a construit les esprits deux fois". Autrement dit :

"Elles sont probablement ce qui se rapproche le plus d'une rencontre avec un extraterrestre intelligent."

L'extravagante théorie des pieuvres extraterrestres

Si l'exemple des extraterrestres est une image pour Peter Godfrey-Smith, d'autres l'ont prise au pied de la lettre. Dans une étude parue dans la très sérieuse revue "Progress in Biophysics and Molecular Biology", une équipe emmenée par Edward Steele, un immunologiste moléculaire australien, suggère que les pieuvres viennent réellement de l'espace.

Selon cette théorie, il y a environ 500 millions d'années, différents micro-organismes (virus et rétrovirus) auraient été amenés sur Terre par des débris de comètes, et auraient ainsi apporté de nouvelles séquences d'ADN aux organismes terrestres. Ce serait, d'après ces chercheurs, une origine de l'explosion cambrienne, une subite augmentation de la diversité des espèces sur notre planète.

Mais ce n'est pas tout : en plus des fameux rétrovirus, les morceaux de comète auraient pu préserver dans le froid des œufs de pieuvre venus d'ailleurs, qui n'auraient alors eu qu'à se développer sur Terre.

Inutile de préciser que cette idée n'a pas rencontré un enthousiasme délirant dans le reste de la communauté scientifique...

On connaît environ 300 espèces de pieuvres. (NURC/UNCW and NOAA/FGBNMS)

Un chemin différent de l'évolution ?

Une vision plus plausible se place sur le plan génétique. Malgré toutes leurs caractéristiques plus ou moins étranges, l'aspect le plus intrigant des pieuvres se situe à l'échelle de leur ADN. Chez des organismes "normaux", les cellules convertissent l'ADN en ARN (acide ribonucléique) qui a son tour va créer les protéines indispensables à la vie, reproduisant les recettes inscrites dans les gènes. Les cellules peuvent éditer l'ARN, mais cela ne modifie pas pour autant la liste des protéines fabriquées. Les mutations génétiques qui permettent l'évolution, elles, se passent au niveau de l'ADN.

Pour les pieuvres, cela se passe différemment : en éditant l'ARN, leurs cellules vont aussi leur permettre de créer de nouvelles protéines, ce qui va donner à l'organisme une palette d'outils plus étendue sans avoir besoin d'attendre les mutations de l'ADN, et changer la manière dont elles évoluent.

Cette différence pourrait même être une explication pour l'évolution de leur intelligence, selon Eli Eisenberg, de l'université de Tel-Aviv. Non seulement les pieuvres et leurs cousins seiches et poulpes éditent leur ARN, mais en plus ils le font le plus souvent dans des domaines liés à leur système nerveux central.

Les pieuvres auraient donc sacrifié l'évolution par mutations en faveur de l'édition de leur ARN, ce qui aurait alors "joué un rôle dans le développement de leur impressionnant réseau de neurones et leur cerveau complexe, menant à la sophistication que nous observons dans le comportement de ces animaux", explique le docteur Eisenberg.

La famille des pieuvres aurait donc pris un chemin différent de celui des autres espèces dans l'arbre de l'évolution... Qui sait où il les mènera ?

Jean-Paul Fritz