Les antalgiques d’utilisation courante à base d’ibuprofène perturbent la production de l’hormone masculine, la testostérone, et pourraient être à l’origine de troubles de la reproduction. Cet effet perturbateur endocrinien a déjà été décrit chez des garçons exposés in utero lors de la prise de ces médicaments pendant la grossesse. Dans une étude publiée lundi 8 janvier dans les comptes rendus de l’Académie des sciences américaine (PNAS), un consortium franco-danois montre que l’ibuprofène altère aussi la physiologie du testicule chez l’adulte lors d’une prise prolongée.

L’hormone mâle, la testostérone, est principalement produite dans le testicule, grâce à sa stimulation par l’hormone lutéinisante (LH) sécrétée par l’hypophyse. Elle est indispensable au bon développement, au bon fonctionnement sexuel et à la santé en général chez le sujet masculin. L’altération de sa production pendant la vie fœtale peut se manifester par la cryptorchidie (non-descente du testicule dans les bourses), par l’hypospadias (position anormale de l’ouverture de l’urètre) et, chez l’adulte, par une baisse de la libido, des problèmes psychiques et musculo-squelettiques et une altération de la fertilité.

Médicaments surconsommés

La publication franco-danoise prolonge des travaux sur les effets des antalgiques à « prescription médicale facultative » : paracétamol, aspirine et ibuprofène, qui sont les médicaments les plus utilisés dans le monde. L’étude a été coordonnée par Bernard Jégou (Inserm, Ecole des hautes études en santé publique et de l’Institut de recherche en santé, environnement et travail, à Rennes) et associe plusieurs équipes danoises, une équipe nantaise (Laboratoire d’étude des résidus et conta­minants dans les aliments) et le CHU de Rennes.

« Avec nos collègues danois, nous avions précédemment montré que, consommés par 70 % des femmes enceintes de l’étude, ces antalgiques multipliaient le risque de cryptorchidie par un facteur allant de 2 pour le paracétamol à près de 5 pour l’ibuprofène, décrit Bernard Jégou. Associés, les antalgiques multipliaient le risque par plus de 16 en raison d’un effet cocktail. »

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Chez l’adulte, l’équipe franco-danoise a combiné trois types d’étude : un essai clinique (volontaires sains répartis au hasard ­entre un groupe prenant de l’ibuprofène et un autre recevant un placebo) ; une culture de fragments de testicules humains ; une culture d’une lignée cellulaire humaine produisant des stéroïdes.

Dans l’essai clinique, incluant trente et un hommes de 18 à 35 ans, quatorze sujets recevaient deux comprimés de 600 mg d’ibuprofène par jour, et les dix-sept autres le placebo. Contrairement à ceux absorbant le placebo, les individus recevant de l’ibuprofène présentaient une forte élévation de la LH et des taux de tes­tostérone normaux. « C’est un tableau connu chez des sujets âgés : l’hypogonadisme compensé, explique Bernard Jégou. Comme le testicule est à la peine pour produire de la testostérone, l’hypophyse pompe pour compenser. »

Action sur le testicule

Cette hypothèse est établie par le fait que l’exposition directe des fragments de testicule en culture à des doses d’ibuprofène équivalentes à celles de l’essai clinique abaisse fortement la production de testostérone tout en affectant d’autres hormones testiculaires. Ces cultures autant que celles de la lignée cellulaire montrent que l’ibuprofène agit comme perturbateur endocrinien en inhibant plusieurs gènes-clés des cellules endocrines du testicule. A ce stade, les chercheurs ne savent pas encore si ces effets peuvent être observés pour des doses plus faibles et ne connaissent pas les conditions de leur réversibilité.

Est-ce à dire qu’il ne faudrait plus prendre d’ibuprofène ou d’antalgiques ? Certainement pas, mais une réflexion s’impose sur les conditions de délivrance et de suivi de ces produits vendus sans ordonnance. Deux populations sont très exposées de façon chronique : les sportifs de haut niveau, notamment les footballeurs et les coureurs de fond, qui souvent surconsomment des analgésiques, et les personnes souffrant de maladies rhumatismales. Les premiers pren­nent des risques inutiles, la perturbation endocrinienne s’ajou­tant à d’autres risques (rénaux, cardio-vasculaires…). Ils auraient intérêt à limiter leur consommation en dose et en durée. Quant aux seconds, qui en ont vraiment besoin, il faut réfléchir à un suivi hormonal approprié et évaluer le rapport bénéfice/risque pour déterminer ce qui leur sera le plus profitable.