Publié le 7 févr. 2019 à 10:44

« Qui t'a obligé à venir ? » C'est la question que pose tout jeune Italien à un étranger de son âge lorsqu'il apprend qu'il vit dans son pays. Un sourire ironique accompagne un regard où l'étonnement le dispute à l'envie. Celle de pouvoir partir à l'étranger, « où tout fonctionne mieux », « où tout est plus facile », « où tout est possible ». Les rapports de l'Institut national de statistique, l'Istat, et des instituts de recherche les plus variés sont d'une déprimante monotonie. Ils arrivent tous à la même conclusion : la jeunesse italienne est une jeunesse sacrifiée.

Le taux de chômage des jeunes s'établit à près de 33 %, le double de la moyenne européenne. Les membres de la génération Y, celle née entre les années 1980 et l'an 2000, bénéficient d'un revenu inférieur de plus de 15 % à la moyenne des habitants de la péninsule. « Ils n'ont pas besoin d'égrener l'interminable liste des chiffres confirmant les inégalités dont ils sont victimes, le peu de considération dont ils font l'objet dans une société vieillissante qui conforte sa gérontocratie et l'absence de perspective dans un pays qui n'investit plus depuis plusieurs décennies dans la formation et la recherche », explique Maddalena Tirabassi, directrice du centre Altreitalie sur les migrations italiennes. Prendre le chemin de l'étranger ouvre la possibilité d'exercer un emploi digne de leur niveau d'études, de leurs aspirations et correctement rémunéré.

De la « fuite de bras »...

La crise économique a convaincu ceux qui en doutaient encore. Si 21.000 de moins de 40 ans partaient chaque année en 2008, leur nombre a plus que doublé pour s'établir en 2015 à 51.000. Un véritable exode de près de 300.000 jeunes ces dix dernières années. Le phénomène n'est pas nouveau et son ampleur a été dans le passé plus massive. Sans remonter à Léonard de Vinci, mort à Amboise, la diaspora italienne est intrinsèquement liée à l'histoire de la péninsule.

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De son unité en 1861 aux années 1960 ce sont ainsi environ 26 millions de personnes qui la quittent, dont 14 millions lors de la « grande émigration » jusqu'à la veille du premier conflit mondial. Un véritable flot de départs pour fuir la misère, qui ralentit avec le miracle économique de l'après-guerre mais ne se tarit pas. Ils sont encore 1 million d'Italiens à franchir les frontières de leur pays dans les années 1970 et un demi-million dans les années 1980.

…à la fuite des cerveaux

Mais leur profil change. La « fuite de bras » d'une main-d'oeuvre peu qualifiée louant sa force dans les usines ou sur les chantiers d'Europe ou des Amériques commence à être remplacée par une « fuite des cerveaux » vendant leurs compétences. Oubliées les photos en noir et blanc des « ritals » maçons, ouvriers ou mineurs. A la une de la presse s'affichent celles en couleur des artistes, managers de grandes entreprises ou chercheurs dans les grandes universités internationales.

Plus que migration, le terme le plus juste est celui de mobilité

« Plus que migration, le terme le plus juste est celui de mobilité, explique Maddalena Tirabassi. Cela s'est accompagné d'une évolution des mentalités avec une plus grande ouverture sur l'extérieur grâce aux nouvelles technologies, aux billets d'avion low cost, aux générations Erasmus, qui ont rendu les contacts avec l'étranger plus faciles. Cela a entraîné des échanges culturels plus soutenus, une hausse des exportations pour les produits italiens, mais aussi un sentiment de fierté dans le pays vis-à-vis de ceux qui ont réussi à l'étranger et plus globalement de la qualité des étudiants. » Surestimé au début des années 2000, ce phénomène s'est confirmé puis a été amplifié par la crise. Il a fait exploser les départs de presque 65 % depuis 2006.

D'après l'Istat, plus de 60.000 jeunes Italiens entre 18 et 39 ans sont partis en 2017 s'installer à l'étranger. Ces cinq dernières années, 156.000 diplômés ont quitté le pays pour s'installer essentiellement en Europe, notamment en France, en Allemagne et au Royaume-Uni. Les Italiens expatriés sont ainsi passés de 3 millions à plus de 5 millions, selon les chiffres officiels, largement sous-estimés. Dans la circonscription de Londres, par exemple, 320.000 personnes sont inscrites sur les listes consulaires, mais, en se basant sur les données des administrations britanniques, les Italiens y sont plus du double (environ 700.000).

« Pessimisme ambiant »

Parmi eux, jusqu'à son retour il y a six mois à Milan, Flavio Mondello Malvestiti, à peine 30 ans. Son CV déjà bien rempli est écrit en anglais. A 24 ans, à l'issue de ses études d'économie à l'université Luiss, à Rome, il décide de partir à Londres après avoir multiplié les entretiens d'embauche décevants. « Les banques italiennes auprès desquelles je postulais ne se donnaient souvent même pas la peine de justifier leur refus, une a rejeté ma candidature en expliquant que je n'avais pas un profil international », se souvient-il avec un rire sarcastique.

Après un master en droit fiscal dans la capitale britannique, il postule au ministère des Finances, qui retient sa candidature. Flavio travaille successivement sur l'impact des politiques fiscales, les liens entre fiscalité et réduction des dépenses publiques avant de finir responsable du bureau étudiant les migrations dans le cadre du Brexit...

Il y a un pessimisme ambiant, une impossibilité à se projeter dans l'avenir, et le désir de plus en plus de personnes autour de moi de partir là où ça se passe, là où c'est plus dynamique

« J'ai trouvé au Royaume-Uni un contexte de travail beaucoup plus ouvert, stimulant et diversifié mais aussi bien moins discriminatoire, explique-t-il. Bien sûr les gratifications sont nombreuses, les responsabilités confiées et le niveau de salaires bien plus importants. Mais j'ai surtout fait le constat que la méritocratie conditionne l'avancement et pas uniquement les connaissances. » Flavio est tout juste rentré en Italie pour travailler à Milan auprès du cabinet d'audit PwC, une opportunité qui ne lui aurait pas été offerte sans son expérience à l'étranger.

« Les pouvoirs publics ne font rien pour nous empêcher de partir et rien non plus pour favoriser notre retour, regrette-t-il. Sans cette proposition d'emploi qui s'inscrit dans mon projet de carrière, je serais resté en Angleterre. J'ai retrouvé un pays qui n'a pas changé. Le niveau d'insatisfaction des Italiens en général, et des jeunes en particulier, a encore augmenté. Le problème n'est pas uniquement économique mais aussi psychologique. Il y a un pessimisme ambiant, une impossibilité à se projeter dans l'avenir, une incapacité à réagir à la crise, qui est aussi culturelle, et le désir de plus en plus de personnes autour de moi de partir là où ça se passe, là où c'est plus dynamique. » Une déprime qui dure depuis des années et que l'actuelle incertitude politique doublée du retour de la récession économique ne fera qu'accentuer.

Une perte de 70 milliards d'euros

Si, à Rome, le gouvernement populiste ferme les frontières aux migrants accusés de « venir voler le travail des Italiens », les jeunes diplômés sont ravis de profiter de l'espace Schengen, qui a ouvert celles entre les pays de l'Union européenne. C'est le cas du dernier lauréat de la médaille Fields, la plus prestigieuse récompense en mathématiques. Alessio Figalli, 34 ans, est aujourd'hui détaché à l'Ecole polytechnique fédérale de Zurich après avoir fait un passage remarqué au CNRS en France. A la question d'un journaliste lui demandant « ce qu'il y avait d'italien dans sa médaille », sa réponse a fusé : « Ma formation. Elle démontre que mon pays réussit à former. » Celui-ci ne parvient cependant pas à retenir ses talents.

Alessio Figalli, 34 ans, médaillé Fields, est aujourd'hui détaché à l'Ecole polytechnique fédérale de Zurich après avoir fait un passage remarqué au CNRS en FranceAFP

Au cours de la décennie 2010-2020, une recherche de l'université de Bergame évalue à 30.000 le nombre de chercheurs qui quitteront le système universitaire de la péninsule, en manque cruel d'investissements publics. « Les problèmes de la jeunesse sont le véritable talon d'Achille de notre économie », estime Confindustria, qui a calculé le coût de ce véritable « gâchis de capital humain indispensable à la relance de la productivité, de la compétitivité et de la modernisation de l'industrie ».

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Pour les former, l'Etat et leur famille ont dépensé 70 milliards d'euros de 2008 à 2015, a estimé le centre d'études du patronat italien. Par an, cela représente désormais pour l'Italie une perte de 14 milliards d'euros et de 1 % du PIB. Au-delà du coût financier, c'est surtout un coup porté au redressement d'un pays en déclin, dont les classes dirigeantes ne se sont pas montrées à la hauteur des défis qu'il doit affronter.

Pas assez de scientifiques, trop peu payés

« Le talent a un marché, estime Andrea Prencipe, recteur de l'université Luiss, à Rome. Il convient de changer de perspective sur la fuite des cerveaux. Déjà parce que la majorité des Italiens qui partent n'ont pas un niveau d'études particulièrement élevé (60 %), même s'il est vrai que de plus en plus de hauts diplômés (un tiers environ) s'en vont. Ensuite, la fermeture des frontières et le protectionnisme ne sont pas la solution, ils ne fonctionnent ni pour les marchandises ni pour les cerveaux. Pour les inciter à rester au pays ou à rentrer, Il faut surtout rendre le monde de l'entreprise et des universités plus attractif pour les Italiens comme pour les étrangers. Cela passe par des salaires adéquats, de meilleures perspectives de carrières professionnelles, plus d'investissements et de flexibilité dans les programmes universitaires. » C'est loin d'être le cas.

Il faut rendre le monde de l'entreprise et des universités plus attractif pour les Italiens comme pour les étrangers

Bien que l'Italie soit le deuxième pays manufacturier en Europe, titre dont elle ne cesse de s'enorgueillir, 8.000 étudiants par an seulement sortent des instituts techniques spécialisés, contre cent fois plus en Allemagne. D'après l'OCDE, les Italiens ne sont que 25 % à se présenter sur le marché du travail avec un diplôme délivré par une université de sciences, technologie, ingénierie ou mathématiques dont ont le plus besoin les entreprises, contre 37 % des Allemands et 29 % des Britanniques.

Niches fiscales

L'autre point noir demeure le niveau des rémunérations, qui est le plus bas en Europe de l'Ouest. Une récente recherche de Willis Towers Watson souligne que le premier salaire d'un doctorant italien est ainsi en moyenne inférieur de 66 % à celui d'un Allemand et de 25 % à celui d'un Français. Après deux ans de travail, il ne pourra espérer qu'une augmentation de 10 % de sa rétribution, contre +20 % en Allemagne et en France, et +25 % en Espagne et au Royaume-Uni.

Pour corriger ce déséquilibre, les derniers gouvernements ont multiplié les avantages fiscaux. Ainsi, les salariés titulaires d'un diplôme de l'enseignement supérieur et les patrons d'entreprise bénéficient d'un abattement de 50 % de leur revenu du travail imposable pendant les cinq premières années de résidence en Italie. Pour les professeurs et les chercheurs, la réduction de leurs impôts est de 90 % pendant quatre ans.

Mais, pour valoriser ses jeunes talents, l'Italie ne doit pas seulement créer des niches fiscales, elle doit aussi s'attaquer aux « baronnies ». Le népotisme et le clientélisme privent souvent les plus méritants des trop rares postes qu'ils seraient en droit d'occuper. En arrivant au pouvoir, Matteo Renzi avait fait de la méritocratie l'axe majeur de sa communication. Il rêvait d'« un pays où l'on trouvera un travail grâce à ce que l'on sait et non pas grâce à ceux que l'on connaît ». Les jeunes Italiens qui ne veulent pas s'endormir sur ces belles promesses préfèrent aller le chercher à l'étranger.