O plástico representa quase 70% de todo o lixo marinho, colocando em risco inúmeras espécies aquáticas. Mas há um pouquinho de esperança para o meio ambiente - bem pequeno, na verdade: cientistas descobriram que micróbios marinhos microscópicos estão corroendo o plástico, fazendo com que o lixo se decomponha lentamente.

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Para conduzir o estudo, os pesquisadores coletaram plástico desgastado de duas praias diferentes em Chania, na Grécia. As peças eram de polietileno, o plástico mais popular e o encontrado em produtos como sacolas de compras e frascos de xampu, ou poliestireno, o plástico rígido encontrado em embalagens de alimentos e eletrônicos. O trabalho reuniu sete cientistas da Grécia, da Suíça, da China, da Itália e dos Emirados Árabes.

Os restos de plástico já tinham sido expostos ao sol e passado por mudanças químicas que fizeram com que se tornassem quebradiços. Tudo isso precisa acontecer antes que os micróbios comecem a "mastigar".

Perigo ao mar: toneladas de plástico Foto Anterior Proxima Foto Tartaruga marinha envolta em lixo: poluição do mar preocupa legisladores europeus Foto: Sergio Hanquet/Biosphoto Poluição na praia de Kuta, em Bali, na Indonésia Foto: Divulgação/Maxim Blinkov/Shutterstock.com Lixo se espalha por praia de Bali, na Indonésia Foto: Johannes Christo/Reuters A morte de uma baleia cachalote na Espanha mostrou ao mundo o impacto dos resíduos plásticos na vida marinha. A autópsia do animal, encontrado em fevereiro encalhado numa praia próxima ao Farol do Cabo de Palos, na cidade de Cartagena, na Região Autônoma de Múrcia, revelou a presença de 29 quilos de lixo plástico em seu trato digestivo, que, segundo os especialistas, provocaram a morte do cetáceo Foto: REGIÃO AUTÔNOMA DE MÚRCIA Lixo na Baia de Guanabara acumulado no manguezal no município de Caxias. O lixo proveniente dos rios da região chega pelo mar através das correntes marítimas e dos ventos Foto: Custódio Coimbra / Agência O Globo Pular PUBLICIDADE Lixo boiando na Baía de Guanabara Foto: Wânia Corredo / Agência O Globo A praia localizada atrás da Escola de Educação Física da UFRJ, na Ilha do Fundão, está tomada pelo lixo Foto: Márcia Foletto / Agência O Globo Praia do Catalão na Ilha do Fundão ao lado da Faculdade de Educação Física e do Centro de Pesquisa da Pertobrás. Área federal não tem limpeza rotineira. O lixo proveniente dos rios da região chega pelo mar atravéz das correntes marítimas e dos ventos Foto: Custódio Coimbra / Agência O Globo Maré baixa deixa aparecer o lixo levado pelas correntes marítimas e ventos, acumulado em Gradim, São Gonçalo, na Baía de Guanabara. Foto: Custódio Coimbra / Agência O Globo Praia Vermelha, na entrada da Baía de Ganabara, muito lixo chega do mar Foto: Custódio Coimbra / Agência O Globo Pular PUBLICIDADE Praia de São Conrado com garrafas plásticas de refrigerantes. Lixo que vai parar na praia quando chove Foto: Marcelo Sayão / Agência O Globo Sujeira e lixo na Praia de São Conrado Foto: Márcia Foletto / Agência O Globo Banhistas nadam no meio do lixo na praia de Ipanema Foto: Márcia Foletto / Agência O Globo Lixo e sujeira na praia de Ipanema, no trecho da Garcia d'Ávila Foto: Márcia Foletto / Agência O Globo Apesar do mar de aguas claras lixo surge nas praias do Rio. Na Praia do Leblon Foto: Marco Antônio Teixeira / Agência O Globo Pular PUBLICIDADE Lixo e água do mar escura na praia de Botafogo Foto: Márcia Foletto / Agência O Globo

Micróbios transgênicos comem o carbono encontrado no plástico

A equipe usou duas amostras micróbios: parte deles eram naturais, que já são encontrados nos oceanos; a outra parte eram projetados em laboratório, foram aprimorados com partes de micróbios comedores de carbono. Esse segundo tipo pode sobreviver se alimentando apenas do carbono presente nos pedaços de plástico. Os cientistas então analisaram as mudanças nos materiais ao longo de um período de 5 meses.

Ambos os tipos de plástico perderam uma quantidade significativa de peso depois de serem expostos tanto aos micróbios naturais quanto aos projetados. Os micróbios fizeram com que o peso do polietileno diminuísse em 7% e o peso do poliestireno diminuísse em 11%.

Essas descobertas podem oferecer uma nova estratégia para ajudar a combater a poluição dos oceanos: implantar micróbios marinhos para devorar o lixo. No entanto, os pesquisadores ainda precisam medir a eficácia desses micróbios em escala global.