今回の宇宙ギャラリーにテーマがあるとしたら、それは「インパクト（衝突、衝撃）」になるだろう。

例えば、奇妙な形をした青い矮小銀河［編註：数十億個以下の恒星からなる小さな銀河］を見てみよう。まるで窓ガラスについたホコリが、キラキラ光っているように見える。

この矮小銀河は青くてかわいらしく、心地よい星のゆりかごだと思いたくなる。しかし実際に見ているものは、ほかの銀河が接近しすぎて塵とガスが激しく衝突したあとの姿だ。

科学者たちは何十年も星団を研究してきたが、星団自体が形成される仕組みについてはまだよくわかっていない。しかし、米航空宇宙局（NASA）の遠赤外線天文学成層圏天文台（SOFIA）［編註：大型旅客機の「ボーイング747-SP」を改造した「飛行天文台」］を使用することで、この謎の解明に少し近づいたようだ。

ある分子雲［編註：主に水素分子から成る星雲］がほかの分子雲に近づきすぎたとき、すべてのガスと塵が時速20,000マイル（約32,000km）を超える速さで接触する。この激しい衝突を研究し、“星の工場”を形成する条件についての解明が進み始めている。

今回の宇宙ドラマはお楽しみいただけただろうか？ こちらから、『WIRED』の宇宙写真のシリーズを見ることができる。