Planter 2 milliards d’arbres en 10 ans, c’est la solution que promet Justin Trudeau pour compenser les émissions massives de gaz à effet de serre du Canada. Nous sommes allés sur le terrain pour voir si les projets existants remplissent leurs promesses. Notre enquête a poussé une filiale du Fonds de Solidarité de la FTQ à suspendre la vente de crédits carbone. L’ordre des ingénieurs forestiers du Québec, à demander une enquête à son syndic, et le leader de la certification Gold Standard, à vérifier les détails de nos découvertes dans le cadre d’un processus de contrôle déjà en cours.

Tristan Péloquin et Martin Tremblay La Presse

Il faut grimper une pente abrupte d’une dizaine de mètres, à l’orée d’une forêt mature de Saint-Bruno-de-Montarville, pour avoir une vue d’ensemble sur la plantation. D’après une photo satellite, plus de 13 000 épinettes noires, plantées il y a huit ans dans une ancienne mine à ciel ouvert, devraient être en train de pousser au sommet du talus.

Mais à mesure qu’on s’approche du site, ce n’est pas le bruit du vent dans les branches qui attire l’attention. C’est plutôt le vacarme d’un gros bulldozer jaune, en train de pousser une immense montagne de terre… à l’endroit exact où devrait normalement se trouver une jeune forêt.

Rasés. Disparus. Les milliers de conifères plantés ici – expressément pour capter du carbone et vendre des crédits compensatoires – n’y sont tout simplement plus.

« Nous avons dû abandonner le site. Les arbres ont été plantés sur trois pouces de terre par-dessus de la roche. Ils n’ont pas survécu », admet sans détour Luc Guimond, l’un des cofondateurs de NatureLab, qui a planté les arbres et vendu les crédits carbone qui y sont associés.

« On va les replanter ailleurs », assure M. Guimond, ajoutant qu’il a 50 ans pour le faire puisque le calcul du carbone séquestré par ses arbres est basé sur l’ensemble de leur durée de vie.

« On a 50 ans pour travailler. Mais nous allons les replanter bien avant ça. Nous avons soumis un plan aux vérificateurs du projet. Ce sera fait d’ici trois ans. »

— Luc Guimond, cofondateur de NatureLab

Son entreprise est la seule en Amérique du Nord à détenir une certification de Gold Standard pour une plantation semblable. Cette accréditation est considérée par maints experts consultés par La Presse comme le plus prestigieux standard de qualité du marché du carbone volontaire. Une bonne dizaine d’autres projets de crédits carbone forestiers québécois sont en concurrence avec NatureLab dans ce marché en pleine ébullition.

Comment ça fonctionne, les crédits carbone ?

La plantation de Saint-Bruno-de-Montarville est l’un des 15 sites d’un vaste projet de captation de carbone que l’entreprise a développé sur des terrains dévalorisés autour de Montréal, en 2011 et 2012. NatureLab a signé des accords avec les propriétaires de ces terrains pour y planter des milliers d’arbres à ses frais, en échange de quoi elle conserverait les crédits une fois qu’ils seraient émis.

Au terme d’un processus de vérification de plusieurs mois qui a impliqué des experts en foresterie, des photos satellites et la visite d’inspecteurs indépendants sur le terrain, Gold Standard a ainsi homologué quelque 375 000 arbres plantés par NatureLab à Saint-Bruno-de-Montarville, à Blainville, à Terrebonne, à Mirabel et à Carignan. L’organisme affirme qu’il séquestrera 41 890 tonnes de CO2 au cours de sa vie.

Quiconque souhaite compenser ses émissions de gaz à effet de serre peut se procurer des crédits auprès de NatureLab. Des agences de voyages, mais aussi des courtiers spécialisés vendent ces crédits sur leurs sites internet, au coût d’environ 20 $ la tonne. La Banque TD, Tourisme Montréal et Communauto comptent parmi les entreprises qui en ont acheté au fil des ans pour compenser leurs émissions de CO2

Nombreux problèmes

En visitant l’ensemble des sites décrits dans les documents publics du projet, nous avons découvert de nombreuses plantations denses comptant des dizaines de milliers de jeunes arbres vigoureux. Mais nous avons aussi marché dans plusieurs étendues d’arbres morts, disparus ou qui n’ont tout simplement pas poussé après avoir été plantés.

À Blainville, où NatureLab a planté 49 000 conifères en 2011, nous avons constaté de nombreuses plantations étouffées par le roseau commun, plante envahissante qui n’a « aucun intérêt pour la biodiversité et un intérêt très marginal pour la captation de carbone », selon Jérôme Dupras, professeur au département de sciences naturelles de l’Université du Québec en Outaouais.

D’autres secteurs, le long d’une piste cyclable et près de la voie de desserte de l’autoroute 15, ont été fauchés au fil des ans par la municipalité ou d’autres services publics, souvent par inadvertance. La municipalité n’a pas donné suite à notre demande d’entrevue.

À Mirabel, une autre plantation, comptant 96 300 arbres sur des terrains prêtés par Aéroports de Montréal et par le ministère des Transports, a aussi connu son lot de problèmes : « J’ai à peu près 30 % de pertes. On a un bon 20 000 arbres à replanter là », reconnaît M. Guimond.

À Carignan, un site comptant 35 000 arbres apparemment en excellente santé a connu un autre genre de complication : le propriétaire foncier qui a fourni gracieusement son terrain pour que NatureLab y plante ses conifères a fait l’objet d’un avis public de vente aux enchères pour non-paiement de taxes par la municipalité, en 2018. Rien dans les documents notariés officiels que nous avons consultés n’assure qu’un éventuel acheteur aurait été tenu de maintenir la plantation. Le propriétaire a finalement réglé avec la Ville.

Revue interne par Gold Standard

Questionné par La Presse au sujet de ces problématiques, Gold Standard dit qu’il portera « une attention particulière » à nos découvertes lors d’une « revue interne » d’un rapport d’audit réalisé en juin dernier par une firme indépendante.

« À aucun moment nous n’avons été informés que ce projet avait de tels problèmes. C’est quelque chose qui nous préoccupe beaucoup s’il n’y a eu aucun plan de replantage analysé par l’auditeur. »

— Giancarlo Raschio, responsable senior des projets forestiers chez Gold Standard

Or, en juin dernier, un premier vérificateur indépendant de la firme allemande GFA Certification, accréditée par Gold Standard, s’est rendu sur place pour faire un suivi obligatoire après cinq années d’existence du projet. Son rapport, que La Presse a pu consulter, indique qu’« aucun audit de performance sous forme de vérification approfondie des inventaires du promoteur n’a pu être réalisé » en raison de la petite taille des arbres. « Prendre ces mesures à ce stade-ci n’a pas de sens puisque la majorité des arbres mesurent moins d’un mètre », justifie-t-il.

Le vérificateur note que certains arbres manquent à l’appel. Mais ni leur nombre, ni leur emplacement, ni les délais prescrits pour les replanter ne sont précisés dans le document. « Le promoteur doit s’assurer de replanter les zones qui ont connu une forte mortalité », se contente d’écrire le vérificateur. « Dans le cas où ils n’arriveraient pas à établir la plantation telle que planifiée, ils auraient une “dette de carbone” », précise le responsable de l’audit, Martin Opitz, dans un courriel écrit à La Presse.

NatureLab assure avoir fourni à ce vérificateur un « plan de reboisement » pour compenser les pertes. « Nous allons commencer à replanter en Abitibi dès cet automne. D’après moi, on va faire 20 hectares, soit 40 000 arbres », avance M. Guimond. Il reconnaît cependant n’avoir aucun contrat signé pour l’instant avec des propriétaires fonciers ou des fournisseurs d’arbres pour démarrer les travaux.

Nicolas Lecompte, responsable du suivi des plantations chez NatureLab, avance quant à lui que seulement 10 % du total des arbres est à replanter. Il se montre cependant moins catégorique que M. Guimond quant à la date du début des travaux. « Non, il n’y a pas de programme de reboisement défini dans le temps, affirme-t-il. C’est sous-entendu qu’on doit le faire le plus vite possible. Idéalement, ça doit être fait au printemps prochain. NatureLab a des décisions à prendre », a-t-il affirmé en entrevue.

Le vérificateur externe, qui reste évasif au sujet des sites qu’il a inspectés, dit avoir bien reçu un plan de reboisement. « Mais je ne l’ai pas contrôlé, à savoir s’il est 100 % correct », a déclaré M. Opitz dans son courriel.

« Si l’auditeur ne dit pas quels sites il a visité, ou s’il n’a pas visité les sites, c’est un gros problème. C’est très, très préoccupant », commente le responsable de Gold Standard, Giancarlo Raschio.

Nouvelles plantations accréditées

Malgré ces nombreuses pertes, qui n’ont pas été consignées dans le rapport de vérification, Gold Standard a certifié en 2014 et en 2016 deux autres nouvelles phases au projet, qui ont ajouté 70 293 arbres homologués à l’inventaire de NatureLab. Ces arbres lui ont permis de vendre près de 22 000 nouveaux crédits sur le marché du carbone.

Dans son rapport de juin, le vérificateur externe suggère d’en homologuer environ 20 000 de plus, après avoir visité une nouvelle série de plantations sur la Rive-Sud de Montréal.

MM. Guimond et Lecompte soulignent par ailleurs que pour toutes les plantations homologuées, Gold Standard s’est gardé 20 % d’arbres en réserve, qui garantissent que la captation a bien eu lieu malgré la perte d’arbres. Mais cette mesure vise en principe à prémunir Gold Standard contre des catastrophes naturelles, comme un incendie ou une épidémie incontrôlable. « En aucun cas cette réserve ne peut être invoquée à cause d’une mauvaise gestion ou parce que le développeur a sous-estimé la mortalité » de ses plantations, précise le porte-parole de Gold Standard.

Experts dubitatifs

Informés des grandes lignes de notre enquête, trois experts et un groupe écologiste ont émis des doutes quant au fonctionnement du mécanisme de vérification de Gold Standard.

Pour Jean-François Boucher, expert en gestion du carbone forestier à l’Université du Québec à Chicoutimi, le fait qu’aucun échéancier précis pour reboiser les premières plantations décimées n’ait été défini « manque un peu de sérieux ». « Ça lève un drapeau, dit-il. Le vérificateur peut attester que les tonnes annoncées ne sont pas encore au rendez-vous et que la captation de carbone est à zéro, mais il doit par ailleurs s’assurer que le reste du projet est conforme à ce qui a été annoncé et que des plantations tampons sont au rendez-vous. »

« Pour moi, c’est un problème. Ils sont en train de vendre des tonnes de crédits carbone qui ne sont pas là », déplore quant à elle Florence Daviet, directrice nationale du programme forestier à la Société pour la nature et les parcs du Canada, un groupe écologiste voué à la protection de la nature.

« Le fait qu’on dise qu’un arbre prend 50 ans à pousser, il n’y a pas de problème. C’est vrai qu’on peut replanter et qu’il captera du carbone à terme. »

« Le hic, c’est que si une personne aujourd’hui conduit sa voiture et achète une tonne de crédits carbone en pensant que ça a un effet sur les changements climatiques, elle a tort. »

— Florence Daviet, de la Société pour la nature et les parcs du Canada

« Je pense que nous sommes devant une situation normale, mais inquiétante », croit de son côté Jérôme Dupras. « Ce n’est pas une science exacte, on travaille avec le vivant. Mais plus on travaille avec de petits acteurs, de petites équipes, de multiples sites répartis sur de grands territoires, plus ça apporte des degrés de complexité qui rendent le suivi difficile, dit-il. Sur la dynamique climatique, c’est moins robuste qu’une tonne de carbone qui est, par exemple, captée par un filtre qu’on installe à la sortie d’une usine. »

« Planter des arbres, c’est facile. Mais les suivre et s’assurer de leur survie, ça demande beaucoup d’efforts et de ressources. Ça démontre qu’il n’y a pas assez d’efforts et d’argent mis dans le suivi des plantations », indique Christian Messier, directeur scientifique de l’Institut des sciences de la forêt tempérée.

Malgré tout, Luc Guimond, de NatureLab, persiste et signe : « Je suis le seul développeur qui fait ça sérieusement. On ne peut pas corriger les pertes dans les premières années tant qu’on n’a pas vu l’évolution des forêts. Mais une chose est sûre : tant que je vais être vivant, je vais me battre pour ce projet. C’est ce que j’ai fait depuis le début, et je vais continuer à le faire », promet-il.