消費者向けロボットの業界から悲しいニュースが届いた。家庭用ミニロボット「Vector」の開発元として知られるアンキ（Anki）が経営破綻したのだ。数百人が失業するだけでなく、消費者は本当にこうしたものを欲しがるのかという問いに、冷酷な答えが示されたことになる。

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Vectorはもちろんとてもかわいいのだが、少なくともAnkiが事業を維持していけるだけの需要はなかったわけだ。しかしここで、もう少し難しい疑問が生じる。ロボット掃除機「ルンバ」はさておき、わたしたちはいったい家庭用ロボットに何を求めているのだろうか？

相次ぐソーシャルロボットの失敗が意味すること

愛玩用のロボットを手がける企業はアンキだけではない。「ソーシャルロボット」と呼ばれる人間とのコミュニケーションを主眼に置いたロボットが初めて登場したのは、80年代のことだ。

しかし、ほとんどすべてが失敗に終わった。昨年だけでも、踊るロボット「Jibo」とR2-D2のような「Kuri」という、業界でも大きな注目を集めたソーシャルロボット2製品の市場撤退が決まっている。

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Jibo、Kuri、Vectorに共通するのは、具体的に何かしてくれるわけではない、という点だ。ルンバは掃除のためのロボットだし、テレビアニメ「宇宙家族ジェットソン」に出てくるロジーは家政婦ロボットである。これに対してソーシャルロボットには、実用的な機能は付いていない。

どれもかわいいし、独特の個性も備えていた。それでも3製品が立て続けに失敗したのだから、やはり何か問題があると考えざるを得ない。つまり、かわいさだけでロボットを売ることはできないのだ。機械は人間の仲間として存在するだけでは不十分で、何らかの労働をする必要があるのだろう。

ロボットには厳しい「家庭」という環境

一方で、ロボットにとって家庭は最悪の環境にある。ロボット工学では「無秩序」と定義される状態で、周囲の状況を把握するのが困難なのだ。

製造現場では何十年も前からロボットが導入されているが、これは工場が「構造化」されていて、ロボットが動作するのに適した環境であるためだ。プログラムされた通りに動いて、決められた作業を繰り返していればよく、不意に障害が生じることはほとんどない。

これに対し、一般家庭には段差があれば子どももいるし、床にはものが散らばっている。しかも、ロボットは進路上の障害をどかすことができない。消費者向けのロボットを開発する上で、これは大きな問題となる。手をもった家庭用ロボットはこれまでに存在しないが、これは手を付けても物を掴むといった動作はほとんどできないからだ。

Jibo、Kuri、Vectorは、人間とロボットとの交流という非常に複雑な分野に大きな進歩をもたらした。アンキの共同創業者兼社長のハンス・ウォルフラム・タッペイナーは昨夏、Vectorの発売直後に行われた『WIRED』US版とのインタヴューで、「事前にキャラクターを設定しておくことで、普通なら家庭用の電化製品がやるとおかしいと思われているようなことができるようになりました」と話している。

Alexaが大成功した理由

Vectorは、黙って座って誰かが話しかけてくれるのを待っていたりはしない。Vectorはくすくす笑いながら机の上を走り回る。家電とは違って見ていると楽しい。これこそ、わたしたちが想像していたロボットではないだろうか。しかし、Vectorは家電のように実用的ではなかった。

人間とのインタラクションという意味では、アマゾンの人工知能（AI）アシスタント「Alexa」が大成功を収めている。Alexaはルンバと同じように特定の用途があり、しかもそれを非常にうまくこなす。さらに、Alexaは動かなくていいので、家の中というカオスと格闘せずに済む。

冷蔵庫からビールを取ってくる、洗濯物を畳む、床に落ちているものを拾う。こうしたことができないのあれば、家庭用ロボットに動く能力は必要なのだろうか。そして、Alexaのように賢いのでなければ、ロボットとやりとりすることに何の意味があるのだろう。

家庭用ロボットは、AIアシスタントのように素早く製品改良していくことが難しい。Vectorはハードウェアであり、一度市場に出してしまえば、何か問題があってもすぐに設計し直すわけにはいかないのだ。

ロボットとしての存在感をなくすということ

また、コンシューマー市場向けロボットの究極の形は、人間の仲間ではないのかもしれない。必要なのは、ロボットとしての存在感をなくすことなのかもしれないのだ。

医療ロボット「Mabu」の開発に携わるコリー・キッドは、「ルンバはただの掃除機で、わたしたちはこれをロボットとはみなしません」と説明する。「ルンバの成功の鍵は実はここにあるのではないかと考えています。わたしたちはこうした機械を見るとき、機能や何ができるかといったことに注意を払っているのです」

マイクロプロセッサーを例に考えてみよう。古いデジタルの腕時計を使っていればわかると思うが、それは生活の一部であり、機械という感じはしないだろう。しかし実際には、デジタル時計は内部に処理装置のあるコンピューターである。

一方で、家庭用ロボットの魅力はそのかわいらしさにある。人間とロボットのインタラクションという概念が重要になってくるのはこの部分だ。KuriやVectorがくるくると動き回っているのを眺めているのは面白い。つまり、ハードウェアであるために、声だけのAIアシスタントよりはるかに個性を兼ね備えることが可能になるのだ。

人間とロボットとの関係づくりに大きな役割

個性は家庭用ロボットの重要な側面である。現時点では、わたしたちには「ロボットは家電のように何かができるべきだ」という先入観がある。家庭用ロボットに対して「役に立たない」という感想を抱くのは、このためだろう。しかし、家庭用ロボットは人間との間に奇妙な新しい関係性を築きつつある。

ロボットはすでにただのツールではなく、友達なのだ。遠い将来、おそらくはロボットに腕や足が取り付けられるようになるころには、まるでルンバのように家の一部となり、わたしたちはそれがロボットだということを忘れてしまうだろう。

Vectorは消費者の心を十分には捉えられなかったが、人間とロボットとの関係の具体像を形づくる上では、非常に大きな進歩を果たした。マサチューセッツ工科大学（MIT）のロボット工学者ケイト・ダーリンは、「ソーシャルロボットのデザインにおいて最先端にいました。この分野で大きな役割を果たしたのです」と話す。

ダーリンの研究テーマは人間とロボットのインタラクションだが、Vectorについて「とても美しい製品だったと思います。ただ、ちょっと面白いおもちゃ以上の何かになることはできなかったのです」と付け加える。

さようなら、Vector。天国には居場所が見つかることを。