La mosca tse-tsé era temida por los expedicionarios de las novelas de aventuras. Los viajeros además de enfrentarse a un entorno desconocido, a los traficantes de esclavos, tribus hostiles lidiaban con las enfermedades tropicales, como la del sueño. Decían los cuentos que si te picaba la mosca te caías dormido y nunca más despertabas.

Lo cierto es que la enfermedad del sueño trasciende los libros de aventuras, es muy real, no actúa como dictan los cuentos: uno no se duerme de repente, pero sí nos enferma con el parásito que inocula y no es una amenaza única de exploradores, sino un grave problema de salud pública en África subsahariana.

En las crónicas reales de exploradores del siglo XIX hay muchas referencias a la enfermedad del sueño. El mítico David Livingstone relataba sus observaciones en un caballo afectado en su libro Viajes e Investigaciones misioneras en Suráfrica publicado en 1857. Probó a tratarlo con arsénico y el escoés no iba desencaminado. Hoy en día algunos de los fármacos que se usan para combatirla son derivados del arsénico.

Su víctima favorita, el ganado La mosca tse-tsé, cuyo nombre científico es Glossina morsitans, es en apariencia de lo más vulgar. Mide unos 14 milímetros y es de color marrón pálido grisáceo. Lo que la distingue es su prodigioso olfato que le permite detectar a sus víctimas con facilidad y que da a luz una única larva en vez de poner muchos huevos, que alimenta cuando con una mezcla de proteínas similar a la leche de los mamíferos. Aunque el ganado es la víctima favorita de esta mosca, no duda en picar a los humanos. Muerde para alimentarse de la sangre y en el proceso deposita con la saliva un parásito que la habita sin afectarla pero que a nosotros nos enferma: el protista Trypanosoma brucei. La tse-tsé abunda en las en zonas rurales donde hay mucha vegetación. Por eso los casos de enfermedad del sueño (o tripanosomiasis africana) se concentran en los agricultores, la pescadores, la ganaderos y cazadores. Al principio no produce síntomas específicos; el paciente tiene fiebre, dolor muscular y articular, debilidad general. En esta fase, la enfermedad es difícil de diagnosticar pero relativamente fácil de tratar. Una pista para identificarla es la úlcera enrojecida en la que se convierte la picadura en los primeros días. Cuando la enfermedad está más avanzada puede aparecer el famoso síntoma del sueño descontrolado. El paciente sufre trastornos en el ciclo circadiano, no concilia el sueño por la noche y por el día cae rendido, aparecen cambios de personalidad, confusión, trastornos del habla, convulsiones y dificultad para caminar y hablar. Estos problemas pueden evolucionar a lo largo de muchos años y si no recibe tratamiento farmacológico, el enfermo muere.