I fossili di una nuova e gigantesca specie, Redlichia rex, appartenente all’estinto gruppo di creature marine chiamato Trilobita sono stati rinvenuti sull’isola di Kangaroo, nell’Australia meridionale.

In un nuovo studio “The trilobite Redlichia from the lower Cambrian Emu Bay Shale Konservat-Lagerstätte of South Australia: systematics, ontogeny and soft-part anatomy.” pubblicato da un team di scienziati dell’Università di Adelaide, del South Australian Museum e dell’Università del New England, sul Journal of Systematic Palaeontology, viene descritta una grande, e nuova specie di Trilobita, Redlichia rex sp.

Ha dichiarato James Holmes, autore principale della ricerca: “Abbiamo deciso di nominare questa nuova specie di trilobite Redlichia rex – simile a Tyrannosaurus rex – a causa delle sue dimensioni gigantesche, così come le sue formidabili zampe dotate di spine utilizzate per frantumare e distruggere le prede, che potrebbero comprendere anche altri trilobiti.”

I trilobiti

I trilobiti sono un gruppo estinto di artropodi marini (che assomigliano ai moderni Limuli), avevano scheletri duri, calcificati e simili ad armature, erano legati ai moderni crostacei e insetti.

Queste creature sono apparse negli antichi oceani nel periodo del primo Cambriano, circa 540 milioni di anni fa, e sono scomparse durante l’estinzione di massa alla fine del periodo Permiano, circa 252 milioni di anni fa.

Sono uno dei gruppi di animali fossili di maggior successo. A causa della loro abbondanza nella documentazione fossile, sono considerati un gruppo modello per la comprensione di questo periodo evolutivo.

Depositi fossili eccezionali

La nostra più importante comprensione della vita al tempo dell’esplosione cambriana deriva da una serie di depositi fossili eccezionali e rari chiamati Konservat-Lagerstätten (in tedesco “deposito di conservazione”).

Questi depositi preservano non solo le parti dure degli organismi come le conchiglie, ma anche le parti molli come occhi, muscoli e budella. Il più famoso di questi è il Burgess Shale del Canada, sebbene un certo numero di altri depositi simili siano stati scoperti in luoghi come la Cina e la Groenlandia.

L’Australia vanta anche uno di questi depositi – l’unico nell’emisfero australe. Si chiama Emu Bay Shale e si trova sull’isola di Kangaroo nell’Australia meridionale.

I fossili più comuni all’interno di Emu Bay Shale sono trilobiti.

La scoperta

La nuova specie ha circa 500 milioni di anni è rappresenta il più grande trilobite cambriano scoperto in Australia. È cresciuto fino a circa 30 cm di lunghezza, che è quasi il doppio rispetto agli altri trilobiti australiani di età simile.

Afferma il co-autore Diego García-Bellido, dell’Università di Adelaide e del South Australia Museum: “È interessante notare che gli esemplari di trilobite di Emu Bay Shale – tra cui Redlichia rex – mostrano ferite causate da predatori che hanno schiacciato i loro esoscheletri. In questo giacimento fossile ci sono anche grandi coproliti (feci fossili) contenenti frammenti di trilobite: le grandi dimensioni di Redlichia rex il fatto di aver ritrovato il loro scheletro danneggiato e i relativi coproliti suggeriscono che o erano predati da animali molto più grandi, come Anomalocaris – una creatura simile a un gamberetto – o che la nuova specie avesse tendenze cannibali “.

Conclusioni

Uno dei principali motori dell’esplosione Cambriana fu probabilmente una “corsa agli armamenti” evolutiva tra predatori e prede, con ciascuno sviluppo di misure di difesa più efficaci (come l’evoluzione delle conchiglie) e attacco.

“Le dimensioni complessive e le gambe schiaccianti di Redlichia rex sono una probabile conseguenza della corsa agli armamenti che si è verificata in questo momento”, dice James Holmes. “Sul fondale marino del Cambriano questo gigantesco trilobite era probabilmente il terrore delle creature più piccole.”

Esemplari di Redlichia rex e altri fossili di Emu Bay Shale sono attualmente esposti nel Museo del South Australia.

Journal Reference:

James D. Holmes, John R. Paterson, Diego C. García-Bellido. The trilobite Redlichia from the lower Cambrian Emu Bay Shale Konservat-Lagerstätte of South Australia: systematics, ontogeny and soft-part anatomy. Journal of Systematic Palaeontology, 2019; 1 DOI: 10.1080/14772019.2019.1605411

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