ニュージーランドに生息し、1960年代に絶滅したツギホコウモリの仲間オオツギホコウモリ（学名：Mystacina robusta）。化石で発見された新種Vulcanops jennyworthyaeは、ツギホコウモリの古代の近縁種。（ILLUSTRATION BY GAVIN MOULDEY） [画像のクリックで拡大表示]

ニュージーランドやオーストラリア、南米、南極大陸はかつて、ゴンドワナ大陸と呼ばれる、森林に覆われた超大陸に属していた。気候は今よりずっと温暖で、ワニや陸生ガメ、鳥などが生息していた。（参考記事： 「南極はかつて森だった、古代の木の化石を発見」 ）

ニュージーランドの南島が大陸から分裂した後も、この島の大きな古代湖、マヌヘリキア湖の周辺には多様な生命が息づいていた。彼らは何世代にも渡って繁殖を続けていたが、やがて気温が低下し、水が干上がるにともなって姿を消していった。（参考記事： 「ニュージーランドは第8の大陸、研究者が提唱」 ）

こうした時代に空を飛び回り、地上を歩いていただろう古代コウモリの新種が見つかった。オーストラリア、ニューサウスウェールズ大学をはじめとする国際研究チームが、15年におよぶ調査の結果を学術誌『Scientific Reports』に発表した。

ゴンドワナのコウモリの末えい

今回見つかったコウモリに与えられた学名はVulcanops jennyworthyae。ツギホコウモリ科の仲間で、樹上で暮らしつつ、地上を動き回っていたと見られる。彼らの歯と骨のかけらの化石は、南島のセントラル・オタゴ地域で発見された。生息した時代は1900万～1600万年前で、体重は42グラムほどだったと研究者は推定している。これは現在のコウモリ全体の平均的な重さの約3倍に当たる。（参考記事： 「類人猿ギガントピテクス、大きすぎて絶滅していた」 ）

Vulcanopsは空中でも地上でも狩りをした。特殊な歯と大きな体を使って植物の下の地面を掘ることで、多様な食物を摂取していたと見られる。雑食である彼らは、昆虫やクモのほか、果物や花、果汁も好んで食べた。

研究者らは、今回発見された化石がツギホコウモリの仲間としては最大の種で、ゴンドワナ大陸に生息していたコウモリの大グループの末えいと考えている。また、これによりニュージーランドの動物相に、過去150年で初めてコウモリの新属が加わることとなった。

「この見事なコウモリをはじめとするセントバサンズ地域の化石からは、古代のニュージーランドには鳥以外にも多くの動物が息づいていたことがうかがえます」と、論文の共著者であるオーストラリア、フリンダース大学のトレバー・ワーシー教授は言う。（参考記事： 「絶滅した動物は復活させるべきか？」 ）

【ギャラリー】かわいい？コワい？だから魅力的なコウモリ写真集 16点（写真クリックでギャラリーページへ） 熱帯に生息するコウモリの中には、ホンジュラスのシロヘラコウモリのように、植物の葉でテントを作るものもいる。この小さなコウモリは葉脈をかじって葉を垂れ下がらせ、その中に隠れる。（PHOTOGRAPH BY KONRAD WOTHE, MINDEN PICTURES） ［画像のクリックで別ページへ］

失われた動物相は豊かだった

当時の多くの種と同じく、Vulcanopsは初期中新世（2300万～1600万年前）後に絶滅した。同時期にこの地域から姿を消した種としては、ワニ、カメのほか、フラミンゴに似たパラエロディド、アナツバメ、ハト、オウム、シギ、チドリなどの鳥の仲間がいる。ムカシトカゲやキーウィなど、ごくわずかな種が現在まで生き残っている。（参考記事： 「キーウィは氷河期に爆発的進化、氷河が群れ分断」 ）

現在、ニュージーランドに在来の陸生哺乳類は、コウモリ2種のみ。今もツギホコウモリが見られるのは世界でもこの場所だけだ。過去800年の間に、人間が持ち込んだ動物のせいで現地の野生動物は大きく数を減らした。（参考記事： 「ニュージーランド、2050年までに外来種を根絶へ」 ）

論文の共著者であるカンタベリー博物館のポール・スコフィールド氏は言う。「失われたかつての動物相は、これまで考えられていたよりもずっと複雑なコミュニティに進化していました。今も生き残っている動物たちが、それを示してくれています」