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MÉMOIRE - Prenez un moment pour essayez de vous souvenir de la dernière fois où vous avez mémorisé un numéro de téléphone. Cela remonte à quand, aux alentours de 2001 peut-être? Et à quand remonte la dernière soirée ou la dernière conversation avec des amis où vous avez sorti votre smartphone pour chercher la réponse à une question sur Google? Probablement la semaine dernière.

La technologie change notre manière de vivre au quotidien, notre manière d’apprendre, et notre manière d’utiliser nos facultés d’attention. Un corps de recherche éminent suggère que cela peut avoir des effets profonds sur nos mémoires (particulièrement la mémoire à court terme ou mémoire de travail), altérant voire, dans ces certains cas, détériorant sa fonction.

Les implications d’une faible mémoire de travail sur le fonctionnement de notre cerveau et sur le niveau d’intelligence globale sont difficiles à estimer.

"L’intensité de notre intelligence dépend de notre capacité à transférer les informations de la mémoire de travail, le bloc-notes de notre conscience, à la mémoire à long-terme, le système de classement de notre esprit", écrivait Nicholas Carr, l’auteur de The Shallows: What The Internet Is Doing To Our Brains, dans le magazine Wired en 2010. "Quand les faits et les expériences entrent dans notre mémoire à long-terme, nous sommes capables de les combiner à nos idées complexes qui enrichissent notre pensée."

Tandis que la mémoire à long-terme a une capacité quasiment illimitée, la mémoire à court-terme possède un stockage plus limité, et ce stockage est très fragile. "Il suffit d’un moment d’inattention pour que le contenu soit balayé de notre esprit", explique Carr.

Dans le même temps, une nouvelle recherche montre que prendre des photos – une pratique de plus en plus omniprésente dans notre culture obsédée par le smartphone – diminue notre capacité à nous souvenir de l’image que nous capturons.

Vous vous sentez concernés par la perte de mémoire prématurée? Vous devriez, probablement. Voici cinq choses que vous devriez savoir sur la façon dont la technologie affecte votre mémoire.

La surcharge d’informations rend plus difficile la mémorisation d’informations.

Même une petite session d’utilisation d’Internet peut rendre l’archivage d’informations dans votre mémoire plus difficile, affirme Erik Fransén, professeur d’informatique à l’Institut Royal de Technologie KTH de Suède. Et selon Tony Schwartz, expert en productivité et auteur de The Way We're Working Isn't Working, la plupart d’entre nous n’arrive pas à gérer la surcharge d’informations dont nous sommes constamment bombardés.

Quand la mémoire de travail a une surcharge numérique, c’est la goutte d’eau qui fait déborder le vase. Schwartz expliquait en juin, dans une interview accordée au Huffington Post:

“C’est comme si l’on remplissant un verre d’eau continuellement, toute la journée, donc tout ce qui se trouve en haut doit se renverser pour que la nouvelle eau descende. Nous perdons constamment l’information qui vient d’arriver – nous la remplaçons constamment, et il n’y a aucun endroit pour retenir ce que vous avez déjà. Cela produit une expérience très superficielle : vous possédez seulement ce qui est dans votre esprit à un moment donné. Et il est difficile pour les gens d’assimiler les informations et de leur donner un sens, parce qu’il y en a beaucoup trop à la fois et ils y sont complètement fermés. Au final, vous vous sentez submergé, car ce que vous possédez est une quantité infinie de faits, et vous n’avez aucun moyen de les connecter entre eux pour créer une histoire sensée."

Internet devient le “disque dur externe” du cerveau.

Les recherches montrent que, lorsque nous savons qu’un outil numérique se souvient d’une information pour nous, nous avons moins tendance à nous en souvenir nous-mêmes. Un article récent de la revue Scientific American comparait Internet au "disque dur externe" du cerveau, étant donné que l’aspect social de la mémorisation a été remplacé par les nouveaux outils numériques.

Historiquement, se souvenir est un processus social: nous nous souvenons de certaines choses et partageons ces choses avec les autres, et en retour nous comptons sur les autres pour nous rappeler les choses que nous avons oublié. Dans une certaine mesure, nous déléguons des tâches mentales telles que la mémorisation de faits aux autres membres de notre groupe social, explique Science American. Désormais Internet peut faire ce travail pour nous.

"Internet change tout", écrit Scientific American. "Avec l’accès en ligne devenu quasiment omniprésent, beaucoup de gens préfèrent d’abord faire une recherche sur leur smartphone plutôt que d’appeler un ami."

Clive Thompson, auteur de Smarter Than You Think, explique que désormais, plutôt que de nous tourner vers la sagesse de notre groupe social, nous utilisons Google ou Evernote quand nous avons besoin d’une information, comme s’il s’agissait d’une option "téléphonez à un ami".

"Nous les considérons comme des amis qui ont une mémoire impressionnante et qui sont toujours à portée de main", a écrit Thompson dans un article sur Slate. "Notre double intime possède maintenant un cerveau en silicone."

La distraction rend plus difficile la formation de souvenirs.

L’attention est la clé pour former des souvenirs forts. Que reste-t-il du film dont vous avez parlé par texto et sur Twitter toute la nuit dernière? Vous serez probablement incapables de vous en souvenir en détail quand un ami vous en parlera quelques jours plus tard.

"Oublier est un signe qui révèle à quel point nous sommes occupés", a déclaré Zaldy S.Tan, le directeur de la clinique des troubles de la mémoire du centre médical de Beth Israel Deaconess, à Reader’s Digest. "Quand nous ne sommes pas assez attentifs, les souvenirs que nous créons ne sont pas très fiables, et nous avons des difficultés à restituer l’information par la suite."

L’année dernière, des chercheurs du MIT ont identifié un circuit neuronal qui aide à créer des souvenirs durables. Ils ont constaté que ce circuit fonctionne plus efficacement quand le cerveau est très attentif à ce qu’il regarde. Un grand nombre d’études montrent aussi que lorsque les étudiants font plusieurs choses à la fois lorsqu’ils font leurs devoirs, leurs facultés de compréhension et de mémorisation sont amoindries.

A cause de la surcharge d’informations nous perdons la vue d’ensemble (et ensuite la vue réduite).

John Edward Huth, professeur de physique à Harvard, écrivait dans le New York Times en juillet qu’Internet peut avoir un effet sur notre conception des choses plus important que ce que l’on pense. Il expliquait que lorsque l’on se repose trop sur la technologie, l’on a tendance à isoler des informations sans les intégrer dans un schéma cognitif plus large.

"Malheureusement, nous divisons la connaissance en petites parties qui ne font pas partie d’un cadre conceptuel plus large", écrivait Hute. "Quand cela se produit, nous abandonnons le sens aux gardiens du savoir et il perd toute sa valeur personnelle."

Nous avons pourtant besoin de cette histoire plus large pour nous aider à nous souvenir de plus petits détails. Nous avons besoin de ce contexte large, souvent, pour que le détail entre dans notre esprit. En psychologie, cela est plus connu sous le nom du paradoxe de Boulanger-boulanger. Ce paradoxe est le nom d’une expérience: les sujets sont séparés en deux groupes et on leur montre la photographie d'un homme. On a dit à l'un des groupes que le nom de famille de cet homme était Boulanger, tandis que l'on a dit à l'autre groupe que l'homme était un boulanger. Quand on leur a montré à nouveau la photographie et qu'on leur a demandé de se souvenir du mot qui lui était associé, ceux à qui l'on a parlé du métier de l'homme ont eu tendance à mieux se souvenir du mot que les autres. Tout est dans le pouvoir du contexte: quand nous pensons à un boulanger, d'autres images nous viennent à l'esprit et s'associent pour former une histoire (un tablier, une cuisine, du pain frais), tandis que le nom Boulanger n’a pas besoin d’un contexte plus large pour exister.

Pour faire court, si vous oubliez la grande histoire, vous allez certainement oublier les petits détails aussi.

Les souvenirs de la Génération Y dégénèrent rapidement.

Les trous de mémoire, que l’on attribue d’habitude aux personnes âgées, deviennent de plus en plus communs chez les jeunes, selon une étude récente, et cela serait dû en partie au fait que nous nous reposons trop sur la technologie. En 2013 un sondage national de Trending Machine montre que les membres de la génération Y (entre 18 et 34 ans) sont plus enclins à oublier quel jour nous sommes que les 55 ans et plus (15% contre 7%) et où ils ont posé leurs clés (14% contre 8%). Ils oublient aussi de prendre une douche (6%) plus fréquemment que les personnes âgées. Le stress croissant (qui peut aussi être lié au fait d’être connecté en permanence) peut également être un facteur de perte de mémoire.

"Le stress conduit souvent à l’étourderie, la dépression et le mauvais jugement", a déclaré Patricia Gutentag, ergothérapeute et thérapeute familiale, dans un communiqué de presse du sondage. "Nous trouvons des taux de diagnostics TDAH plus élevés chez les jeunes adultes. C’est une population qui a grandi en utilisant la technologie multitâches, qui est souvent accompagnée d’un manque de sommeil: le tout se traduit en des niveaux élevés d’étourderie."

Dans le diaporama ci-dessous, quelques trucs et astuces pour améliorer votre mémoire:

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