Dans le Triomphe de la mort, le peintre flamand Bruegel l’Ancien (1525-1569) représente plusieurs Grandes Faucheuses à l’œuvre pour illustrer l’idée que personne ne peut échapper à la mort, quelles que soient les circonstances où elle se manifeste : assassinat, exécution, suicide, guerre, maladie... Au centre du tableau, une Mort est même juchée sur un cheval efflanqué au galop, pour être sûr de ne laisser aucun survivant. À pied, aurait-elle été plus lente et moins implacable ? Et d’ailleurs, à quelle vitesse se déplace-t-elle ? Cette question, incongrue en apparence, a trouvé une réponse grâce aux travaux de Fiona Stanaway, de l’Université de Sydney, en Australie, et de ses collègues.

Ces chercheurs se sont intéressés à 1 705 hommes âgés de plus de 70 ans, vivant à Sydney et dans ses environs, dont ils ont mesuré, pour chacun, la vitesse de marche. Ces individus participaient, pour la plupart, à une grande étude de santé publique à l'initiative de l’agglomération. La vitesse moyenne de marche était de 0,88 mètre par seconde (soit 3,17 kilomètres par heure).

Après cinq années, et plusieurs décès parmi les sujets de l’étude, des analyses précises ont pu être conduites. Elles montrent que la vitesse associée à un maximum de décès est de 0,82 mètre par seconde (2,85 kilomètres par heure). Ce serait donc la vitesse de croisière de la Grande Faucheuse...

Plus encore, aucun homme marchant à plus de 1,36 mètre par seconde (4,9 kilomètres par heure) n’est mort pendant la durée de l’étude. À cette vitesse, personne n’a été « rattrapé » par la mort ! Le secret de l’immortalité est donc de marcher vite... tout le temps !

Aurait-il été plus simple de mesurer la vitesse de la Mort elle–même ? Non, car les auteurs le précisent bien dans leur article, tous les sujets de l’étude devaient être vivants au départ, un critère que peut difficilement satisfaire la Mort. En outre, les individus ont été sélectionnés à partir des listes électorales... La Grande Faucheuse n’y figure pas.