豪華な着物をまとい、贅沢や浪費を繰り返し、男性にチヤホヤされるの遊女の人生。虚飾という人もいるでしょうし、なにげに女子的な充実を感じる人がいてもおかしくはありません。

しかし、5年後、10年後までそのままで「本当にいいのだろうか」と思ってしまうのは、人の性（さが）です。売られた身の上の遊女でもそれは同じでした。

遊女側の提案で、馴染みのお客と遊女が夫婦約束（めおとやくそく）を交わし、遊郭の中で会っている時間だけの話ですが、「夫婦ごっこ」を始めることはよくありました。一人ぼっちの人生はいくら華やかでも、さびしいもんなんですよね。

モテている！という実感がある場合、本格的な「婚活」をする遊女もおりました。高望みはせず、生真面目な男性を探す……というあたりは、まるで合コン疲れした現代女性のよう。しかし、実は苦戦することも多かったようです。

堅気で、リッチな男の妻の座に収まる遊女たちもチラホラといました。江戸の吉原ではなく、京都の島原遊郭でのエピソードをご紹介しましょう。

江戸時代初期（17世紀後半）に人気を博した遊女たちの簡単な伝記がおさめられた、『色道大鏡』という有名な書物があります。この中には4人の人気遊女たちが、身請けされ「自由の身」になった後、ふたたび遊郭に舞い戻ってきてしまった記述があります。身請け後の素人女性としての生活が合わなかったのでしょうね。

遊郭に出戻りした4人の人気遊女たちは、自分の老後のためにバリバリ働き、莫大な貯蓄をしたと思われます。この出戻り組の4人の人気遊女のうち、3人が30歳前後〜30代中盤で再リタイア、二度と遊郭には戻りませんでした。

残る1人は初音という名でしたが、現役人気遊女として働き、そのまま35歳まで遊郭で亡くなっています。初音にとって、遊郭の人々は家族同然。良い思い出も、嫌な思い出も含め、人生の全てだったのでしょう……。

江戸時代に30代後半は熟女も熟女、すでに中高年枠でした。40歳をすぎると「初老を過ぎた」とされ、もはや老人枠だったんです。それでも現役遊女なの？……と思ってしまいますが、格式を重んじる京都・島原遊郭には、深い仲のお客以外とのセックスはダメというルールがあり、当時はこれが守られていました。このルールのおかげで、「高齢」遊女も島原の遊郭では現役でいられたのかもしれませんね。

玉の輿に乗る遊女だっておりました。以下は4人の人気遊女が遊郭に出戻りした時代から50年くらい後、徳川綱吉が将軍だったころの話です。

浅野吉長というお殿様がいました（安芸広島藩・第5代藩主）。もともとは年上女房・節姫の尻に敷かれ、非常にマジメなお殿様でしたがリタイアを目前とし、ちょっと油断してしまったようです。参勤交代で長年滞在していた江戸を旅立つ時、浅野は2人の遊女を身請けし、さらには男色相手の2人の陰間まで連れ、派手な行列をつくって国元に帰っていきました。

節姫（当時51歳）は夫の所業を知って激怒します。そして女性なのに腹を一文字にかっさばき、切腹して死んでしまいました（普通、武家の女性は首の動脈を掻き切って自害します）。

妻の猛抗議に、浅野吉長はすっかり改心したそうですが……連れてこられた遊女たちがどうなったかは不明。身辺から遠ざけられたことだけはわかりますが、おそらくは遊女として現役復帰せざるをえなかったと思います。お殿様の気まぐれのせいで、「玉の輿に乗れた！」という高揚感を一瞬にせよ味わった後に、遊郭に出戻る気持ちはつらかったでしょうね……。



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著者：堀江宏樹

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※写真と本文は関係ありません