宇宙航空研究開発機構（ＪＡＸＡ）は１５日、小型ロケット「イプシロン」４号機を鹿児島県肝付（きもつき）町の内之浦宇宙空間観測所で１８日午前に打ち上げると発表した。宇宙用の部品などを搭載した衛星７基を運び、宇宙産業の拡大につなげる。

打ち上げ時間帯は午前９時５０分２０秒～同５９分３７秒。当初は１７日に打ち上げる予定だったが、悪天候が予想されるため延期した。

政府は宇宙産業を振興するため、イプシロンで打ち上げた衛星を使って、宇宙用の部品や装置の性能を確認する実験を行う方針を打ち出している。これに基づきＪＡＸＡは４回の打ち上げを計画しており、今回が最初の打ち上げになる。

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中部大などの実験装置を搭載した小型衛星１基のほか、慶応大、東北大、東京工業大、九州工業大、日本大、ベンチャー企業「ＡＬＥ（エール）」（東京）の超小型衛星をそれぞれ打ち上げる。

エール社の衛星は人工的な流れ星を発生させるもので、流れ星の材料となる粒を宇宙で放出し、大気圏に飛び込んだ際に光らせる。来春にイベント用として広島県上空で発光させる。

会見したＪＡＸＡの香河英史（かがわ・ひでし）グループ長は「エンターテインメントの分野にＪＡＸＡはなかなか入れない。宇宙の利用が大きく広がってほしい」と話した。

イプシロンは平成２５年に初号機を打ち上げた。今回は１年ぶりの打ち上げで、４回連続の成功を目指している。４号機は基本構造は３号機と同じだが、複数の衛星を搭載する機構を新たに取り付けた。