1969年5月、アポロ10号は時速2万5,000マイル（同約4万km）で空を飛んだ。その2カ月後に、アポロ11号の乗組員は月面に降り立った。以後、これより速く飛んだ者はいないし、ここまで遠く離れた地を歩いた者もいない。

米航空宇宙局（NASA）は現在、火星に人を送るミッションの準備をしている。もしわれわれの子孫が地球との絆を断ち切り、宇宙に移住することがあるとしよう。そのとき地球を離れるのはホモサピエンスではなく、目的に合うように改変された新しい種になるだろう。現生人類は宇宙には適していないからだ。

進化生物学者にとって「適応度」とは、自然選択の物差しである。ある種の個体が生存し、複製できる平均的傾向を意味する。

解剖学的に見ると、現生人類は30万年前から20万年前にかけて、アフリカで共生微生物とともに進化し、そのあと急速に世界中に広がっていったことがわかっている。地球に適合している人類にとって、宇宙は有害このうえないのだ。冷え切っていて、何もなく、空気もない。

これは序の口で、真の問題は無数のストレッサー（ストレスを引き起こす物理的・精神的因子）があることだ。特に放射線がやっかいで、宇宙服や宇宙船ではほとんど防護できない。

宇宙からわれわれを守ってくれるもの

地球の磁場と大気は、死をもたらす風となって宇宙を吹くイオン化した放射線［PDFファイル］から、われわれを守ってくれている。だが、磁場がなく大気も薄い火星の地表や、宇宙船のなかでは話が違ってくる。

高エネルギーの宇宙放射線や、太陽フレアの発する太陽エネルギー粒子線に長時間さらされると、人間の細胞は死んだり、機能不全になったりする。あるいはDNAの鎖が切れたり、DNAのなかの塩基対が壊れたりする。細胞が死ぬか、機能しなくなると、心臓病や認知機能の衰えの原因となる。

DNAのダメージはもっと問題だ。細胞はダメージを修復しようとするが、修復できなかった部分が増えるとDNAの突然変異を引き起こし、がんや遺伝性疾患の原因となる。

地球低軌道（地球表面から高度160〜2,000km）とヴァンアレン帯（地球表面から高度2,000〜20,000kmにある非常に強い放射線が存在する領域）を越えて長期にわたり宇宙飛行をすると、NASAの言う「許容できるリスク」［PDFファイル］を超えてしまう。このため、いくつもの成功しそうにない技術的手法を実現しなければ、人類の生態は火星旅行というミッションに耐えることはできない。

例えば、障害物のないルートがあること、放射線から宇宙船内を守ること。そして火星に地下空間が存在すること、すぐに帰還することである。当然のことながら、火星を植民地にするとか、移住するといった話は考えられない。

次なる「探検」を実現するために

だが、NASAで働く研究者も含む一部の生物学者が、人間は宇宙旅行に適するように遺伝子を改変できるかどうか、真剣に検討し始めている。彼らの問いは、人類の進化における次の局面で人類自身がどのような責任と義務を負うのかという、深い問いにもつながっている。

生物学者の提言は、またかなりの皮肉でもある。人類という種のもつ性質の1つは「拡張への飽くなき欲求」と定義されるが、まさにその通りの言動だからだ。

われわれの知る限り、人類に似た種はその欲求をもっていない。例えば、人類と5,000年ほど共存したネアンデルタール人は、ユーラシア大陸を離れることはなかった。

一方の人類は、「探検したい」という抑えがたい欲望を抱いている。陸地があることを信じて、どれほどの数の人類がやわなコラクル（柳などの枝で骨組みを組んで外側に獣皮をかぶせた皮舟）やカヌーで海に乗り出しただろうか。そして、世界中の海にある島々にたどり着いたのだ。

火星が次の探検の目的地である。だが、その欲望を満たすには、すべてのテクノロジーを結集して、人類の後継となる種をつくる必要があるかもしれない。

ハーヴァード大学の遺伝学者で合成生物学の第一人者であるジョージ・チャーチは、次のように主張する。「宇宙旅行におけるリスクを減らすひとつの有望な方法は、宇宙飛行士の候補者に生物工学による改変を施すことです」

チャーチは長期にわたる宇宙旅行にとって役に立ちそうな遺伝子を、これまでに40個以上も見つけてきた（それは宇宙に行かない人にとっても役に立つだろう）。それらの一部を紹介すると、放射線耐性を与えるCTNNBI、硬い骨をつくるLRP5、酸素の薄い場所でも生きられるESPA1（チベット人によく見られる）である。

そのほかにも、体をスリムにする、記憶力をよくする、不安を減らす遺伝子がある。さらには、「体臭を薄くする」ABC11もあり、これは閉鎖空間ではありがたいものだ。宇宙ステーションで過ごした宇宙飛行士によると、普通の体臭の人が集まっていても、船内はテキサス州ハリス郡刑務所並みに、くさいのだという。

人類が「宇宙向き」に“進化”する日

チャーチは抗老研究をしているデイヴィッド・シンクレアなど一流の生物学者と共同で、ハーヴァード大学医学大学院に「Consortium for Space Genetics（宇宙遺伝学のためのコンソーシアム）」を立ち上げた。このコンソーシアムは、宇宙における人間の健康を研究し、宇宙探査を促進することを目的としている。

宇宙飛行士が生態を変える方法として、チャーチは「ウイルス由来の遺伝子治療やマイクロバイオーム治療、エピゲノム治療」を想定している。「マウスにおいて、放射能や骨粗しょう症、がん、老化への耐性をもつ遺伝子は、いくつも発見されています」とチャーチは言う。

そうした遺伝子の多くはすでに製薬会社が目をつけていて、新薬の臨床試験を行っていることをチャーチは強調する。だから、予防医学の一種として宇宙飛行士に遺伝子治療を施すことは、それほど無茶な話でもないのである、と。

遺伝子治療によって、人類は宇宙向きになるかもしれない。だが、もし「新世界」を植民地にしたいと思えば、人類は新世界に適した新しい種をつくりたいと望むだろう。

コーネル大学医学部に研究室をもつ遺伝学者のクリス・メイソンは現在、NASAのある研究に参加している。それは双子を被験者として、その1人が宇宙で1年間を過ごし、もう1人は地球にいたときに、2人にどのような違いが生じるのかを調べる研究だ。

そのメイソンは、宇宙の植民地化に向けた「500年計画」をかねて提唱している。その計画の中心に置かれた3つの要素は、現在の遺伝学の知見を拡大している領域にほかならない。

ひとつは、変異すれば命に関わる遺伝子はどれか、つまり「触れてはならない」遺伝子はどれかを特定すること。2つ目は微生物のエンジニアリング。3つ目は永続的で継承される変化を起こすために、遺伝子を追加、削除、改変することである。

クマムシやゾウの遺伝子を結合？

計画の第1段階でメイソンは、人間の細胞に「Dsup（Damage Suppressor）」と呼ばれる遺伝子を結合する。これは緩歩類の節足動物であるクマムシに固有の遺伝子で、放射線耐性をもち、DNAを放射線から守る働きをする。クマムシは真空でも生きられるので、その遺伝子を取り込めば、人類はより宇宙に適合できるようになるだろう。

彼の研究室ではほかにも、がんを防ぐP53遺伝子を人工的に構築している。ゾウはこの遺伝子を大量にもっていて、がんで死ぬことはほとんどない。将来的にはP53を人間の細胞に挿入して、宇宙放射線から遺伝子を守ることを目指している。

推論ではなく現実の例に基づいたメイソンの研究では、ディノコッカス・ラディオデュランスという細菌の遺伝子を編集することも実施している。この細菌は低温、乾燥、酸、非常に高いレヴェルの放射線など複数の極限環境下でも生き抜ける極限環境微生物で、別名「コナン・ザ・バクテリウム」［編注：映画『コナン・ザ・バーバリアン』のもじり］と呼ばれている。

この細菌は放射線に対して、傷ついた染色体をリライトすることで対応する。メイソンはこの細菌が人間の皮膚や腸内に共生するか、宇宙船の表面にすむようになれば、人間を殺人放射線から守ってくれるのではないかと考えている。「この微生物はきわめて適応力が高いのです」とメイソンは言う。

もっとSFっぽいプロジェクトを提唱する研究者もいる。コロンビア大学のハリス・ワンは、人間の肝臓細胞に、人体ではつくることのできない9種類のアミノ酸を合成する能力を与えたいと考えている。

人間の細胞が健康に必要な有機化合物のすべてを合成できるようにするには、250ほどの新しい遺伝子が必要になる。もし人間の体がその能力をもつ細胞でできていれば、宇宙飛行士は砂糖水を飲むだけで生きていくことができるという。

そうなれば、宇宙に適応することを考えなくて済む。ミッション遂行の際に、かさばる食糧をもっていったり、前もって送ったりしなくてもいい。ワンのほかにも、宇宙飛行士に光合成をさせるアイデアや、人間性を編集した宇宙飛行士の集団をつくれば、目的地である宇宙のハイフロンティアを恐れることなく目指すだろうというアイデアが、別の科学者から出されている。

はたして「そうすべき」なのか？

人類が地球を離れることを望むなら、人類は変わらなければならない。根本的に変わることが可能だとして、人類はそうすべきなのだろうか？

「優生学」という言葉は政治的には、ジェノサイドを引き起こす独裁者につながる不快な言葉とされている。もっと一般的な問いがある。自分が設計されることに関して発言権のない新種の人類を生み出すことは、倫理的に許されるのだろうか？

宇宙飛行士の場合には通常の「優生学」の意味は当てはまらず、優生学の産物ではないと言える。望まれない性質や傾向をもつ人間が、強制的に子どもをつくれなくされるのではないし、拘束されて断種や不妊の措置を受ける、さらには命を奪われたりするわけではないからだ。

前述の一般的な問いに答えると、われわれはみな両親の産物である。だから現生人類も新種の人類も、自分たちが相続するものを選ぶことはできないのは同じである。

メイソンは、人類の改変は、試されるべき明確で緊急の理由があると信じている。彼の500年計画の主な目標は、「太陽系の大変動によって人類が絶滅することを避けるために、複数の恒星系に居住可能な環境を確立すること」にある。「道徳的優先順位がどうであろうと、まずは生き残ることを考えるべきです」と、メイソンは言う。

作家のソール・ベローは、アポロ10号と11号の飛行のすぐあとに『サムラー氏の惑星』という小説を発表し、そのなかでこう問いかけている。

「あとどれだけ……地球は人類の唯一の故郷であるのだろうか？ あとどれだけ。神よ、確かなことなのですね。それは未来のことではなく、もうすぐ起きることなのか？ この青と白、緑の惑星を飛び立つのか、それともそうせざるを得ないのか？」

おそらく、故郷を出て行けるだけ大人になった子どもたちのことを考えるべきときなのだろう。これまで、人類は時間と好機と死という運命に屈してきた。言い換えると、進化は歴史のしもべだったのだ。

しかし、科学者は人類の進化について人類自身が指図をすべきだと言っている。地球を離れる人類の子孫は、ホモサピエンスとネアンデルタール人が違うくらい、現生人類とは違う種になっているのだろう。

「それは種の形成なのです」とメイソンは言う。「起きるかどうかではなく、いつ起きるのか、という話です」

ジェイソン・ポンティン｜JASON PONTIN

『WIRED』US版のアイデアズ・コントリビューター。『レッドヘリング』誌のエディター、『MITテクノロジーレビュー』誌の編集長兼発行人を経て、現在はボストンにあるヴェンチャーキャピタルのフラッグシップ・パイオニアリングでシニアパートナーを務める。同社はヘルスケア、食品、サステナビリティ関連の問題解決に携わる企業に資金を提供している。フラッグシップの投資先およびその競合企業に関する記事は執筆していない。Twitterアカウントは@jason_pontin。