熱狂の日々、そこに未来があった

大阪市中心部から北へ約１３キロ。大阪府吹田市の千里丘陵にある万博記念公園を訪れた人々を迎えるのが、芸術家の故・岡本太郎がデザインした「太陽の塔」だ。高さ７０メートル。大きく両腕を広げた格好の異形の塔は、いまも圧倒的な存在感を放ち、人々を魅了し続けている。

１９７０年、この地でアジア初となる国際博覧会（万博）が「人類の進歩と調和」をテーマに半年間にわたって開かれた。山林を造成して完成した約３３０ヘクタールの広大な会場では、参加した７７の国と地域や日本を代表する企業が出展した、未来社会を想起させる様々な形状のパビリオンがずらりと並んだ。時は、高度経済成長のまっただ中。６４年に開かれた東京五輪と並び、戦後の復興を成し遂げた日本の姿を国内外に示す、巨大国家プロジェクトだった。

特に人気を集めたのが、宇宙船アポロ１２号が持ち帰った「月の石」を紹介したアメリカ館と、宇宙船ソユーズを展示したソ連館。冷戦下で激しくぶつかり合う宇宙開発競争の一端に触れられる貴重な機会として、入場まで３時間待ちは当たり前だった。会場で売られた缶コーヒーやファストフードはその後に爆発的に広がりをみせ、国民生活にも大きな影響を与えた。

その中で、メイン会場のお祭り広場にそびえ立つ太陽の塔は、まさに万博の象徴だった。故・丹下健三の設計した「大屋根」をぶち抜く先鋭的なデザインは来場者に強い衝撃を与えた。

来場者数は、万博史上最多（当時）の約６４２２万人。約３兆円の経済効果があったとも試算され、会場は連日熱狂に包まれた。

あれから約半世紀、万博閉幕後にほとんどのパビリオンは解体され、当時の面影を残すものは数少ない。いまでは大阪のシンボルとされる太陽の塔も、当初の計画では解体されるはずだった。だが、市民らの反発や反対の署名運動が起こり、永久保存が決定した経緯がある。

大阪府では現在、万博のレガシー（遺産）の復興に乗り出している。一昨年から約１８億円を投じて太陽の塔の再生事業に着手。今春から、４８年ぶりとなる内部公開を開始し、大勢の観客が訪れている。芸術家の故イサム・ノグチが「宇宙空間の夢」をテーマに手がけた６基の独創的な噴水などの復元にも取りかかっている。

そして２度目の東京五輪から５年後の２０２５年、国をあげての誘致活動が実り、再び大阪万博が開かれることが決まった。新たな舞台は、大阪湾に浮かぶ人工島の夢洲（ゆめしま）。「いのち輝く未来社会のデザイン」をテーマに、世界の人々がより健康で豊かに生きるための新たな方法を探る「未来社会の実験場」をめざす。