手作業でアニメーションを描くことは、ほんの数秒の長さのものでも、とても骨の折れる仕事だ。昔の「ルーニー・テューンズ」シリーズやディズニーの初期の名作『白雪姫』を考えてみてほしい。ちょっとした場面であっても、アーティストたちは、数百枚に及ぶ絵を描かなくてはならなかった。

その後、デジタルアニメーション制作ツールの発達により、この作業もかなり効率化されてきた。その過程で、ピクサー（Pixar）作品に登場するキャラクターたちに見られるような、美しさの面で優れた新しい傑作が生まれてきた。

マイクロソフトリサーチ（MSR）と香港大学、東京大学の研究者チームはこのほど、現代のアニメーション・ソフトウェアのスピードと滑らかさを保ちつつ、古きよき手描き漫画の魅力を取り戻すことができる技術を開発した。

11月に神戸で開催される「Siggraph Asia （シーグラフアジア）」で発表される「手描きアニメーションのオートコンプリート」は、アーティストが手で描いた絵から、次に描かれる線やフレームを予測するインタラクティヴなシステムだ。さらに、2枚の異なる絵の間で複数の点を上手につなぐことや、2枚のスケッチの間で起こるであろう動きを伝えることもできる。

もちろん、色つけ作業もする。最初のフレームで色合いを指定しておけば、システムがそれを複製してくれるのだ。

これが製品化されれば、アニメーション映画づくりに苦労しているデザイナーに大きな恩恵をもたらすだろう。映画制作にあたってデザイナーが膨大なリサーチを行うピクサー（日本語版記事）で役に立つことは間違いない。

さらに、第85回アカデミー賞短編アニメ賞を受賞したディズニーの『紙ひこうき』（2012年）が何らかの布石になっているとすれば、このように郷愁を誘う手づくり風の作品へのニーズが確かに存在する。ディズニーは、この短編アニメ映画のために、「Meander」というソフトウェアを独自開発した（日本語版記事）。このソフトウェアの目的は、昔ながらのアニメーションの見た目や印象と、現代の3次元CGの要素を融合させることにあった。

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