I pesci della specie Perissodus microlepis aggrediscono solitamente le loro prede da un solo lato, una preferenza, variabile da esemplare a esemplare, che è correlata con un'asimmetria anatomica degli emisferi cerebrali e con una parallela differente espressione genica nelle loro cellule(red)

Esemplare di Perissodus microlepis.

La spiccata preferenza per la destra o la sinistra (un fenomeno chiamato lateralizzazione e a cui corrisponde, per esempio, il mancinismo o la destrimania) mostrata dai pesci ciclidi Perissodus microlepis è correlata a un'asimmetria fra i loro emisferi cerebrali e a un diverso profilo di espressione dei geni nelle cellule dei due emisferi. A dimostrarlo è stato un gruppo di ricercatori dell'Università di Costanza, in Germania, che firmano un articolo pubblicato su "Genome Biology and Evolution" . La ricerca potrà aiutare a comprendere meglio fenomeni come il mancinismo e le differenze fra i due emisferi.Perissodus microlepis, endemico del lago Tanganika, in Africa, è un pesce altamente specializzato, che si nutre solo di squame di altri pesci. L'aspetto più curioso del suo comportamento predatorio è che molti esemplari attaccano sistematicamente le prede sempre da una stessa direzione. In molti pesci questa caratteristica è riflessa anche in un'asimmetria delle mascelle, piegate a sinistra o a destra.Ralf F. Schneider e colleghi hanno ora mostrato che negli individui con una netta preferenza per uno dei due lati, c'è un'analoga asimmetria anche a livello cerebrale; in particolare il tetto ottico (la struttura che nei pesci controlla i movimenti della testa e degli occhi e correla le informazioni visive con le altre informazioni sensoriali) è più sviluppato dal lato preferito. (Va notato che, come negli altri vertebrati, ciascun emisfero cerebrale dei pesci controlla tipicamente il lato opposto del corpo, cioè il tetto ottico destro elabora le informazioni visive in arrivo dall'occhio sinistro e viceversa, ma nei pesci con un comportamento fortemente lateralizzato non è così.) Gli esemplari che non mostrano una preferenza cosìnetta per un lato hanno una maggiore simmetria nel tetto ottico.I ricercatori hanno quindi misurato il livello di attività dei geni nelle cellule cerebrali, scoprendo che la differenza nell'espressione genica non riguarda solo il tetto ottico (dove il fenomeno interessava fino a 140 geni, in funzione del livello di lateralizzazione dell'esemplare) ma anche altre parti degli emisferi.In particolare Schneider e colleghi hanno rilevato una differenza marcata nell'espressione di un gene in una struttura cerebrale, quella dei nuclei dell'abenula. I nuclei dell'abenula sono coinvolti nella gestione dei movimenti motori e - attraverso l'interazione con il sistema cerebrale della ricompensa - nella motivazione a compierli. Secondo i ricercatori, proprio nell'abenula, che mostra una certa asimmetria anatomica in tutti i vertebrati, potrebbe andare ricercata l'origine di tutti i fenomeni di lateralizzazione.