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Desde que políticos e autoridades de saúde começaram a repeti-lo em múltiplas intervenções públicas, o “R” tornou-se um dos protagonistas da pandemia da Covid-19. Este número é fundamental para o estudo da evolução do surto e para a forma como deve ser pensado o gradual regresso à normalidade após o período de isolamento social. Além disso, também permite prever de que forma responderão os serviços de saúde caso aumente ou diminua.

Em países como a Noruega, o R ideal para começar a planear o regresso gradual à normalidade foi definido nos 0,7. Em Portugal, depois de um mês com uma tendência de queda e de uma estagnação à volta dos 0,9 que faziam antever boas notícias, o valor voltou a subir, ultrapassando a barreira de 1 — aquela que mais se tentava evitar. A diferença, na prática, é simples: abaixo de 1, o surto está a diminuir; acima de 1, está a crescer.

Afinal, o que é o R, o que significa para o regresso à normalidade e o que sabemos sobre a forma como tem evoluído em Portugal?

“R0” e “Rt”. Que números são estes?

O “R” — ou “número de reprodução” — de um vírus é um dos mais importantes indicadores que a comunidade científica monitoriza para perceber a forma como a epidemia da Covid-19 está a evoluir em cada país. De forma muito simples, o “R” significa o número médio de pessoas que são contagiadas por cada pessoa infetada com o vírus.

Esta definição conduz a uma conclusão matemática muito óbvia: se o número for superior a 1, então a epidemia está a crescer ( cada infetado contagia, em média, uma outra pessoa e o número de casos futuros tenderá a ser maior do que o número de casos atuais); já se o número for inferior a 1, então a epidemia encontra-se a caminhar para o seu fim (cada infetado contagia, em média, menos de uma pessoa, com o número de novos casos a ser inferior ao número de casos atuais).

Os cientistas têm atenção a dois indicadores concretos. O primeiro é o chamado “R0” (R-zero, ou número básico de reprodução). Segundo uma explicação dada ao Observador pelo coordenador da Unidade de Investigação Epidemiológica do INSA, Baltazar Nunes, trata-se do valor do R em “condições ideais para o vírus”. Ou seja, é o número médio de pessoas infetadas por cada doente num cenário “em que toda a gente é suscetível ao vírus, ninguém tem anticorpos, não há medidas de saúde pública implementadas e o vírus se propaga na população tendo em conta a taxa de contactos”. Trata-se da “propagação da doença em condições naturais” — no caso de Portugal, até 16 de março, altura em que a primeira medida, o encerramento das escolas, foi tomada.