Momento decisivo per Cheops. La cover del telescopio spaziale è stata rimossa questa mattina quando in Italia erano le 7:38 e ora Cheops è pronto per catturare le prime immagini della sua missione.

La procedura ha preso il via questa mattina, quando è stato dato il comando di apertura dal Mission Operation Center dell’Instituto Nacional de Técnica Aeroespacial, vicino Madrid. Subito dopo la copertura è stata aperta inviando un impulso elettrico che ha riscaldato l’elemento che la teneva chiusa. A questo punto il dispositivo di fissaggio ha catturato il coperchio e grazie alle misure dei sensori installati i tecnici a terra hanno potuto constatare subito l’esito positivo dell’operazione.

Poco dopo il lancio – avvenuto il 18 dicembre scorso – i tecnici del centro di controllo della missione avevano messo alla prova i sistemi di comunicazione del telescopio, mentre l’8 gennaio è stato avviato il computer eseguendo test su tutti i componenti.

Le prime immagini saranno pubblicate nel giro di due settimane e la rimozione della cover segna l’inizio di una serie di nuove attività. «Nei prossimi due mesi Cheops osserverà molti sistemi stellari con il fine di verificare l’accuratezza delle sue osservazioni – commenta Willy Benz principal investigator della missione – inoltre queste attività consentono di formare tutti gli aspetti del segmento di terra – il Science Operations Center presso l’osservatorio dell’Università di Ginevra – in vista dell’inizio della normale fase operativa scientifica».

Cheops è una missione congiunta dell’Esa e della Svizzera, guidata dall’Università di Berna, in collaborazione con l’Università di Ginevra. Il cuore di Cheops è il telescopio di bordo, dotato di un fotometro estremamente sensibile, progettato dai ricercatori dell’Istituto nazionale di astrofisica di Padova e Catania e realizzato grazie al supporto dell’Agenzia Spaziale Italiana, con la partecipazione delle industrie, in particolare Leonardo, Media Lario e Thales Alenia Space. L’Italia ha un ruolo significativo anche nel team scientifico internazionale che vede la presenza di ricercatori di Inaf e dell’Università di Padova.

L’Ssdc dell’Asi giocherà un ruolo importantissimo durante la fase operativa: Ssdc è membro del Soc e ospiterà l’unico Mirror ufficiale dell’Archivio dei dati scientifici di Cheops i cui server sono in fase di test proprio in questi giorni. Ssdc supporterà, inoltre, la comunità italiana interessata all’utilizzo dei dati di Cheops.