I Neanderthal si sono presi cura dei loro malati e feriti, avendo sviluppato cure mediche molto efficienti. Uno studio recente suggerisce ora che questo comportamento era molto più di un fenomeno culturale: queste pratiche hanno aiutato i Neanderthal a sopravvivere.

Per resistere alle dure condizioni dell’era glaciale in Europa, i Neanderthal hanno adottato varie strategie di sopravvivenza, tra cui la caccia di gruppo, la genitorialità collaborativa e la condivisione del cibo. Uno studio recente aggiunge un altro trucco di sopravvivenza: la salute. “Invece di essere vista solo come un tratto culturale, la salute può essere vista anche come parte di diversi adattamenti che hanno permesso ai Neanderthal di sopravvivere in ambienti unici dove vivevano insieme a grandi predatori carnivori“, ha scritto il team, guidato da Penny Spikins dell’Università di York. “Inoltre, la salute potrebbe essere stata un fattore significativo nel consentire ai Neanderthal di occupare una nicchia predatoria che altrimenti non sarebbe loro disponibile“, aggiungono.

È facile aggrapparsi alla sua estinzione, ma la verità è che l’essenza dei Neanderthal è molto più di questo. Hanno fatto dell’era glaciale la loro casa per centinaia di migliaia di anni e non è stato perché hanno fatto qualcosa di sbagliato. Che i Neanderthal possedessero un proprio sistema sanitario non è un segreto. A causa della loro vita rischiosa, le ferite facevano parte della vita quotidiana. Ma invece di trascurare i feriti, i Neanderthal cercarono di migliorare la loro assistenza sanitaria.

“Abbiamo prove di assistenza sanitaria risalenti a 1,6 milioni di anni, ma pensiamo che vada ben oltre“, ha detto Spikins in una nota. “Abbiamo voluto indagare se l’assistenza sanitaria negli uomini di Neanderthal fosse più di una pratica culturale: qualcosa che è stato fatto per caso o è stata fondamentale per le loro strategie di sopravvivenza“.

Le prove raccolte dal team di Spikins suggeriscono che queste pratiche erano benefiche per il gruppo e, di conseguenza, un grande adattamento evolutivo.

La ricerca

Nello studio, gli scienziati hanno analizzato i resti scheletrici di 30 individui di Neanderthal che hanno esibito ferite da lievi a gravi. Nonostante le loro ferite, ognuno di questi individui è riuscito a sopravvivere. I ricercatori dicono che è altamente improbabile che siano riusciti a sopravvivere senza aiuto, sfidando così l’implementazione di un sistema sanitario ben sviluppato e ben gestito.

“L’alto livello di infortuni e il recupero da gravi malattie suggerisce che altri dovrebbero aver collaborato all’assistenza sanitaria, oltre a contribuire ad alleviare il dolore e combattere per la sopravvivenza incoraggiandoli a partecipare attivamente alle attività di gruppo“, spiega Spikins.

Per curare i loro feriti, i Neanderthal impiegavano varie strategie, sempre in base alla gravità e alla natura della ferita. Lesioni gravi, come una gamba rotta, richiedevano il controllo della febbre e il riposizionamento delle ossa rotte. In alcuni casi, implicava anche la limitazione della perdita di sangue: quindi, sì, i trattamenti erano piuttosto sofisticati.

“I Neanderthal sembrano essere stati fornitori di assistenza sanitaria collaborativa“, scrivono gli autori. Trattare i pazienti feriti e aiutare le madri durante il parto richiedeva molto tempo ed energia, ma per i Neanderthal era una necessità: poiché vivevano in piccoli gruppi, la perdita di un individuo poteva essere catastrofica.

Prendersi cura degli arti gravemente feriti era una questione di sopravvivenza globale. Questo non vuol dire che i Neanderthal non agissero per compassione, anche se è probabile che lo facessero; tuttavia, gli scienziati affermano che l’assistenza sanitaria abbia avuto uno scopo pragmatico che ha aiutato il gruppo a sopravvivere nel suo complesso. E, di conseguenza, l’intera specie.

Quindi, l’assistenza sanitaria “non era solo un adattamento evolutivo“. Potrebbe anche essere stato un fattore essenziale per la sopravvivenza della specie. Senza i benefici delle cure mediche, sostengono i ricercatori, l’era glaciale europea sarebbe molto probabilmente intollerabile.