Le cabinet du secrétaire d'Etat chargé de l'Industrie Christophe Sirugue a confirmé, vendredi 21 octobre, avoir délivré un permis exclusif de recherche (PER) à Variscan, pour une durée de cinq ans, sur le site de l'ancienne mine de Salau, à Couflens (Ariège). Ce PER "a pour objectif d’étudier les possibilités économique, environnementale et sociétale de redévelopper une filière d’extraction et de valorisation de tungstène". Des études relatives à la présence d'amiante seront réalisées par un organisme indépendant et feront l'objet d'un "contrôle attentif de l'Etat". Une commission locale de concertation, d’information et de suivi sera pilotée par le préfet de l'Ariège, tandis que Géoderis, filiale du Bureau de recherches géologiques et minières (BRGM) et de l'Ineris, lancera d'ici à la fin du mois de novembre une étude sur la sécurisation du site et les impacts sanitaires.

Déposée en novembre 2014 par Variscan, la demande d’un permis d’exploration de la mine de tungstène de Salau, dans l’Ariège vient d'aboutir comme l'espérait le directeur général de Variscan, Michel Bonnemaison.

Fermée en 1986 pour des raisons économiques, le dumping chinois ayant provoqué un effondrement des prix des métaux en France, la mine de Salau, qui produisait alors 12 415 tonnes d’oxyde de tungstène, "est un gisement de classe mondiale", estime Michel Bonnemaison. Le site employait alors 130 personnes, sans compter les sous-traitants. "Même s’il existera toujours une opposition, les associations de commerçants, de chasseurs et la CGT sont favorables au projet" de relance, avance le chef d’entreprise. Des risques liés à la santé et à l’environnement sont notamment mis en avant par les détracteurs du projet.

"Il n’est pas question de produire mais d’analyser le potentiel des lieux. Si les études aboutissent, une demande d’exploitation sera formulée", précise Michel Bonnemaison, sûr de l’intérêt économique de l’opération.

Les principes de l’économie circulaire invoqués

"Le tungstène est beaucoup utilisé dans la région, notamment dans l’aéronautique. Nous souhaitons démontrer que la mine peut s’inscrire dans un processus d’économie circulaire", explique-t-il. "Il ne faudra pas se louper sur le modèle de la première mine qui ouvrira en France", soulignait Michel Bonnemaison en mai dernier. A cet effet, des process plus respectueux de l’environnement sont envisagés, selon le principe de "mine responsable" – même si ce concept fait l’objet de nombreux questionnements.

La minière compte dans un premier temps mettre en place la structure qui entourera le projet, notamment pour procéder à des embauches, puis sécuriser les galeries avant d’y réaliser des observations géologiques. "Les conditions climatiques, dont la neige, pourraient nous compliquer la tâche", complète Michel Bonnemaison. 25 à 40 emplois en équivalent temps plein pourraient officier sur le site durant la phase d’exploration.