Калифорнийская долина Смерти вот уже сто лет привлекает любителей тайн — никто так до конца и не смог разгадать загадку ее самодвижущихся камней. В своей книге «Тайны мира: необъяснимые чудеса и загадочные явления» Герберт Генцмер и Ульрих Хелленбранд пишут: «Каменные глыбы непонятным образом перемещаются по плоскому, сухому грунту, оставляя за собой длинные борозды. Вокруг нет ничего, что могло бы толкать камни. Никому пока не удалось собственными глазами увидеть, как они движутся».

Не все камни в долине Смерти подвижны. А те, которые движутся, делают это раз в два-три года, причем без всякой синхронизации по времени или направлению. Если судить по следам, некоторые глыбы совершают крутые повороты (до 90°). Сами борозды позади камней тянутся на протяжении десятков метров. Большинство из подвижных камней имеют от 15 до 45 сантиметров в диаметре.

Для объяснения загадочного явления ученые предложили несколько теорий. Одна из них — неизвестный доселе магнитный эффект. Однако от этого предположения довольно быстро пришлось отказаться, поскольку в камнях не было обнаружено веществ с магнитными свойствами, например, железа.

Наиболее правдоподобно, с точки зрения ученых, объяснение, основанное на комбинированном воздействии ветра, температуры и воды, которая содержится в почве. Несмотря на то, что Рейстрек-Плайя (район долины, где наблюдается феномен) представляет собой дно высохшего озера, воды там не так уж мало. Она скапливается на поверхности во время дождей или в результате таяния снега на вершинах соседних гор.

Брайан Даннинг (Brian Dunning), исследователь из Калифорнии, уверен, что вода, собравшаяся на поверхности грунта, может замерзать во время похолоданий, образуя тонкую ледяную корку. Даннинг считает, что ветер вполне способен передвигать камни по такому «катку» на заметные расстояния.

Специалист НАСА Ральф Лоренц (Ralph Lorenz) провел простой эксперимент, чтобы проверить теорию Даннинга. Ученый поместил небольшой камень в кастрюлю и налил туда же немного воды — так, чтобы ее уровень не превышал двух-трех сантиметров. После этого Лоренц поставил кастрюлю в морозильную камеру и подождал, пока вода замерзнет. Далее исследователь вынул камень вместе со льдом из кастрюли и поставил его в лоток с песком. Добиться движения камня по такой поверхности оказалось легко — достаточно было просто подуть на него. Любопытно, что в песке при этом оставалась борозда, похожая на те, которые тянутся за камнями в долине Смерти.

Хотя это объяснение кажется логичным, пока никто не может проверить его истинность, ведь для этого нужно воочию наблюдать за перемещением камней в долине Смерти или хотя бы располагать видеозаписями этого процесса.

Действительно, организовать наблюдения в Рейстрек-Плайя непросто: не каждый готов годами нести пост при температуре 37°С в надежде увидеть, как по песку ползет камень. Кроме того, участок простирается на 4,8 километра в длину и на 1,6 в ширину, и никто заранее не может сказать, в какой именно его точке произойдет долгожданное событие. Представьте себе лицо человека, который просидел два года у неподвижного валуна, а потом узнал, что несколько камней в другой части Рейстрек-Плайя сдвинулись на двести метров.

К счастью, в наше время существуют технологии, позволяющие производить наблюдения меньшими жертвами. В 2013 году группе ученых удалось заснять движение камней на видео благодаря использованию GPS. Результаты исследования были опубликованы в журнале PLOS One.

Однако данная работа не смогла полностью раскрыть тайну «живых» камней, ведь на видео попали лишь сравнительно небольшие булыжники. А вот как по песку движутся настоящие каменные глыбы, пока никто не видел.