世界最大の航空機が街にやって来れば、人々の注目を大いに集めるだろう。その姿を一目見ようと、空港には1万人以上が押しかけ、周辺道路は大渋滞になる。

5月16日（現地時間）にオーストラリアのパースで起こったのは、まさにそういうことだった。32個の車輪をもつ「An-225」が現地空港の滑走路に降り立ったのだ。

An-225は別名「ムリーヤ」（ウクライナ語で「夢・希望」という意味）と呼ばれている。全長約84m、全幅約88mという世界最大の輸送機で、1988年に就航した。

An-225は、上部にソ連版スペースシャトルである「ブラン」を載せて運搬する目的でソ連が設計したものだが、1991年にソ連が崩壊したこともあり、1988年に1度使用されただけでお役御免になってしまった。しばらくスクラップ扱いになっていたが、1999年から超大型貨物の運送ビジネスに使われるようになった。

ブランを搭載したAn-225。1989年のパリ航空ショーで撮影。Photo:Ralf Manteufel/Wikimedia Commons

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An-225は2機が製造されていたが1機しか完成しなかったため、世界に1機しか存在しない。何から何まで最大級で、機体の長さ、翼の長さが世界一なのに加え、世界で最も重い航空機でもある。

総重量600トンのジェット機は、6つのエンジンとツインの垂直尾翼によって、機体前方にある搬入口から250トンの荷物を積みこんで飛ぶことができる。

パースでは、寝室と同じくらいの大きさの117トンの鉱山用発電機を下ろした。災害時に物資を運ぶためにもよく使われている（2010年2月、ハイチ大地震復興支援で使用する重機類100トン以上を輸送する目的で日本の防衛省がチャーターし、成田空港に初飛来した。また、東日本大震災の際にフランス政府が150トンの救援物資を輸送するためチャーターしている）。

空港にたくさんの人々がつめかけたのも当然だろう。航空工学の粋であり、自分の目で見ないかぎり、飛べるとは信じられない代物なのだ。