Où en est-on de l’apprentissage de la langue des signes en France? Ce lundi 27 janvier, Brigitte Garcia, professeur à l’Université Paris 8 et spécialiste de la langue des signes, anime une rencontre portant sur la «Langue des signes, quelles politiques linguistiques?», dans le cadre des Rendez-vous de l’Observatoire. Un rendez-vous régulier au Sénat proposé par la Délégation générale à la langue française et aux langues de France. Elle explique au Figaro pourquoi ce langage visuel et gestuel a longtemps été proscrit et peine encore à s’installer dans la sphère éducative, malgré des «avancées indéniables».

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LE FIGARO. - Sait-on combien il y a de sourds et de malentendants en France?

Brigitte GARCIA. - Comme toujours en la matière, les chiffres sont incertains. Ils varient entre 4 et 5 millions de personnes. Ce chiffre est toutefois assez illisible car il y a une distinction majeure à effectuer entre ceux qui sont nés sourds ou devenus sourds très tôt et ceux qui sont devenus sourds après l’âge moyen d’acquisition d’une première langue. Et il y a aussi un hiatus entre ceux qui sont devenus sourds dans l’enfance ou l’adolescence et ceux qui le deviennent à 70 ou 80 ans. Les sourds sévères et profonds sont plutôt ceux que l’on désigne sous le mot «sourd». Concernant les sourds locuteurs de la langue des signes française (la LSF), les chiffres sont incertains: ils oscillent entre 80 000 et 120 000, selon les sources.

Le mot «malentendant» appartient-il au politiquement correct?

Souvent. Il y a une réalité de la «malentendance», bien sûr, qui concerne les personnes qui ne sont pas sourdes profondes. Mais, par ailleurs, on distingue souvent les sourds, avec un petit «s», au sens physiologique, et ceux qui se reconnaissent comme Sourds, avec un «s» majuscule, c’est-à-dire comme locuteurs de la «Langue des signes française» (LSF) et donc porteurs d’une culture particulière. Ces Sourds, quel que soit leur degré de surdité, se désignent eux-mêmes comme «sourds».

Avec la IIIe République, se renforce l’idée selon laquelle tous les Français doivent avoir les mêmes moyens pour accéder à l’égalité. Ce moyen commun devait être le français

Qui apprend la langue des signes?

Actuellement, le plus grand nombre de locuteurs de la LSF sont entendants et c’est une vraie problématique. Il y a en effet une distinction cruciale à faire entre la langue des signes en tant que langue première, comme le français est la langue première d’un citoyen entendant, et la langue des signes que l’on prend comme LV2, 3, 4 ou 5. Aujourd’hui, ce sont les enfants sourds qui sont les plus privés de cette langue. Comment cela se fait-il? C’est une longue histoire qui trouve ses sources dans l’Histoire.

Les sourds et leur langue sont en effet les grands invisibles de l’Histoire, même si l’on a des témoignages depuis l’Antiquité de l’existence de communautés sourdes «signantes». Il y a toujours eu des langues des signes. Au XVIIIe siècle, néanmoins, l’Abbé de l’Epée, à qui l’on attribue à tort l’invention de la langue des signes, a cette idée extraordinaire de regrouper des sourds pour les enseigner dans leur langue. C’est grâce à lui que les sourds vont accéder à une visibilité sociale et qu’émergent, au siècle suivant, de grandes figures de sourds lettrés. Toutefois, le XIXe siècle fut aussi un siècle de grandes tensions puisqu’il débouche sur le congrès de Milan en 1880. Un congrès voulu par le gouvernement français et qui aboutit à la proscription générale de la langue des signes dans l’éducation.

Pour quelle raison le gouvernement français a-t-il proscrit la langue?

Les causes sont multiples. Le XIXe siècle fut celui de la révolution industrielle, du scientisme et de l’idée de Progrès. Avec la IIIe République, se renforce l’idée selon laquelle tous les Français doivent avoir les mêmes moyens pour accéder à l’égalité. Ce moyen commun devait être le français. À ceci s’ajoute la défaite de la France face à la Prusse en 1870, qui exacerbe le nationalisme d’Etat et aboutit à l’éradication de toutes les langues autres que le français…

L’enseignement de la langue des signes daterait donc… d’hier?

Oui. Au XIXe siècle, il n’y a pas eu d’enseignement de la langue des signes, il y en avait un enseignement en langue des signes. Et, à partir du congrès de Milan, tout ceci disparaît et la proscription de la LSF est drastique, violente. Les conséquences sont désastreuses: on construit des générations de sourds illettrés. Le «Réveil Sourd» démarre vers 1975 et il faut encore attendre un amendement dit ‘Loi Fabius’ en 1991 pour que les parents aient la possibilité de choisir la LSF comme langue d’enseignement pour leur enfant sourd et, surtout, la Loi 2005-102, qui reconnaît la LSF comme langue à part entière. Depuis, il y a eu des avancées indéniables, mais largement insuffisantes, à commencer par le domaine de l’éducation: seul un très faible pourcentage d’enfants bénéficie aujourd’hui d’un enseignement authentiquement bilingue (LSF langue 1 et langue enseignée, français écrit langue 2).

« Il faut permettre l’immersion précoce de l’enfant sourd dans la langue des signes mais aussi celle des enfants entendants. Tout bilinguisme est une richesse immense »

À quel niveau d’études se fait l’apprentissage de la langue des signes?

Il faut distinguer deux choses: ce qu’apporte la loi, c’est la reconnaissance de la LSF comme langue mais aussi la possibilité donnée aux parents d’enfants sourds de choisir entre une éducation monolingue (français langue d’enseignement) et bilingue (LSF langue d’enseignement/français écrit). Les enfants sourds en parcours bilingue sont censés recevoir un enseignement en langue des signes mais aussi de la langue des signes, comme il en est pour le français pour les enfants entendants. Or, à ce jour, aucun décret n’a encore précisé le nombre d’heures d’enseignement de la LSF pour ces enfants en parcours bilingue.

Il reste des confusions de fond quant au statut de la LSF dans le foisonnement de textes émanant notamment de l’éducation nationale et qui encadrent les évolutions successives (refondation de l’école, réforme du brevet, du bac, etc.): on y oublie systématiquement que la LSF peut être une langue première et ce que ceci implique. Et pourtant, les gens de l’Éducation nationale sont pleins de bonne volonté. Mais il demeure sans doute un vrai blocage face à cette langue, si difficile à admettre par ceux qui entendent. Pourtant, la responsabilité de l’Institution est immense: alors qu’une langue des signes est la seule langue accessible naturellement à un enfant sourd, 95% d’entre eux ont des parents entendants: ceci signifie que seuls 5% d’entre eux ont la LSF comme langue maternelle…

L’art peut-il aider à conscientiser le public? Le film La famille Bélier, par exemple, a-t-elle eu un effet?

Ce qui m’ennuie avec ce film, c’est que l’on avait l’occasion de confier les rôles de sourds à des personnes sourdes, mais cela n’a pas été le cas. Contrairement au très beau film Marie Heurtin, de Jean-Pierre Améris. Ceci étant, toute occasion de parler de la langue des signes est bonne à prendre! Et par ailleurs, on sait l’impact d’une personnalité sourde comme celle d’Emmanuelle Laborit! Bien sûr que l’Art Sourd peut aider à la conscientisation et il est foisonnant.

Finalement, enseigner la langue des signes ne serait-ce pas aussi une façon d’enseigner le respect de la différence?

Absolument. Il faut permettre l’immersion précoce de l’enfant sourd dans la langue des signes mais aussi celle des enfants entendants, qui l’apprennent à toute allure. On le sait, tout bilinguisme est une richesse immense, celui-ci, qui ouvre à une langue si différente, une langue du corps, l’est sans doute plus encore. C’est aussi vrai pour les adultes. Ce que je voudrais, c’est que les parlementaires viennent dans les classes bilingues, et voient la vivacité de ces enfants sourds signants! Ceci vaut tous les discours! Les sourds ont une capacité à se faire comprendre des entendants, à s’adapter à eux, à les écouter, qui est remarquable.