Cincuenta años después de que Neil Armstrong se convirtiera en el primer ser humano en pisar la Luna, National Geographic conmemora este hito histórico con una espectacular programación dedicada a la exploración espacial y al programa Apolo, que se podrá disfrutar cada domingo de julio, con maratones durante todo el día y estrenos a las 16:00 y a las 21:30 horas.

Desde 1977, un plátano occidental majestuoso ha dado la bienvenida a los visitantes del Centro de vuelo espacial Goddard de la NASA. Parece un plátano occidental cualquiera, un árbol de muchos en el tranquilo y frondoso campus a las afueras de Maryland.

Pero lo que muchos transeúntes no saben cuando se protegen bajo su sombra veteada o admiran su follaje cambiante es que este árbol viajó a la Luna.

El plátano de Goddard es uno de los denominados «árboles lunares» repartidos por todo Estados Unidos, cultivados a partir de semillas que viajaron con el astronauta Stuart Roosa en la misión Apolo 14 en 1971. Roosa fue el piloto del módulo de mando, lo que significa que permaneció en órbita lunar mientras el comandante Alan Shephard y el piloto del módulo lunar Edgar Mitchell visitaban la superficie de la Luna. Durante ese periodo, Roosa tenía cientos de semillas en su kit personal.

Las semillas, en parte un experimento científico, en parte una iniciativa de relaciones públicas, representaban un proyecto conjunto entre el Servicio Forestal estadounidense y la NASA. Roosa había sido bombero paracaidista del Servicio Forestal antes de convertirse en astronauta y llevar las semillas al espacio ayudó a dar a conocer la agencia federal, proporcionando a la vez a los científicos de la NASA la oportunidad de investigar una pregunta importante: ¿cómo afecta la microgravedad a las plantas?

Tras el amerizaje, las semillas entraron en cuarentena con la tripulación. La cuarentena, que entonces era un protocolo estándar, tenía el objetivo de impedir que los microbios lunares potencialmente dañinos llegaran a la Tierra. Se produjo un breve momento de pánico cuando la lata que contenía las semillas se abrió dentro de una cámara de vacío, pero las semillas sobrevivieron y la mayoría pudo germinar con normalidad.