Paris Wallace était pasteur dans le Colorado. Il avait 52 ans. Son cadavre a été découvert cette semaine dans le Rio Grande au nord du Nouveau-Mexique. Apparemment, il est mort en cherchant un trésor. Il n'est pas le seul. En janvier 2016, Randy Bilyeu, 54 ans, autre natif du Colorado, a disparu en faisant du rafting sur le Rio Grande. Son corps a été retrouvé six mois plus tard. Tous deux étaient à la recherche d'un coffre enterré quelque part dans les Rocheuses au nord de Santa Fe.

À l'origine de cette quête mortelle, Forrest Fenn, un marchand d'art excentrique, ex-pilote de chasse. Aujourd'hui âgé de 86 ans, il affirme qu'il a rempli un coffre de pièces d'or, de pierres précieuses, de pépites et autres antiquités, d'une valeur de 2 millions de dollars, avant de le cacher en pleine nature.

Forrest Fenn distille des indices dans d'innombrables vidéos.





Frénésie

Propriétaire d'une galerie qui comptait comme clients le président Gerald Ford, Jacqueline Kennedy ou encore Robert Redford, Fenn a eu l'idée de ce trésor alors qu'il se pensait condamné à la suite d'un cancer. Il souhaitait se faire inhumer avec. Seulement, il s'en est sorti. Qu'à cela ne tienne, il a décidé d'enterrer le trésor sans lui et de lancer les volontaires à sa recherche. L'objectif, explique-t-il, est d'inciter les gens à sortir de chez eux découvrir et apprécier les merveilles de la nature...

En 2010, il a publié une autobiographie, Le Frisson de la chasse, assortie d'un poème, dans lequel il donne neuf indices. On y parle d'eaux chaudes, d'une crique et d'un canyon. L'intérêt a explosé après le passage de Fenn dans une émission de télé sur NBC en 2013. Sa facétie a déclenché une véritable frénésie nationale. Plus de 65 000 personnes se lancent à la recherche du coffre. Il existe plusieurs sites internet consacrés à cette chasse au trésor et même un rassemblement annuel des fans de Fenn, le « Fennboree ».

L'aventure n'est pas sans risques. Certains, obsédés par ce coffre mythique caché dans une région sauvage et accidentée ont failli y laisser la peau plus d'une fois. En 2013, Chanon Thompson, une femme du Texas, s'est égarée dans un des parcs nationaux et a passé la nuit dehors dans des températures glaciales avant d'être secourue. Wallace et Bilyeu, eux, y ont laissé la vie. La femme de ce dernier s'en est prise violemment à Forrest Fenn en 2016 après la mort de son mari, estimant que l'esprit de son mari avait été « manipulé ».

« Ineptie »

Le chef de la police du Nouveau-Mexique n'a pas envie de rire lui non plus. Il a qualifié cette semaine la chasse de « stupide ». L'opération pour retrouver Wallace a mobilisé 150 personnes, 12 équipes de recherche, un hélicoptère… « Je l'implore d'arrêter cette ineptie », a déclaré le policier.

Mais le millionnaire n'a pas l'intention de déterrer son trésor. « Il y a certainement une pression pour arrêter la chasse, a-t-il reconnu. La perte du Pasteur Wallace m'a profondément marqué. C'est une disparition si tragique. » Mais il ne compte pas fournir davantage d'indices encore moins interrompre l'expérience, surtout après les centaines de courriels qu'il a reçus le suppliant de continuer. Il a tout de même annoncé qu'il allait essayer de trouver un moyen de rendre les choses moins dangereuses. Dans le passé, Fenn avait expliqué que le coffre se trouvait dans les Rocheuses à 1 500 mètres au-dessus du niveau de la mer. Il a précisé qu'il l'avait enterré lorsqu'il avait 80 ans et donc que l'endroit était facile d'accès.

Si le chef de la police n'apprécie pas les amateurs de trésor, le bureau du tourisme de l'État du Nouveau-Mexique, lui, n'a cessé de faire la promotion de la chasse, qui amène des hordes de touristes et dope l'économie. Il a même mis sur son site une vidéo où s'exprime Forrest Fenn. Quant au fameux coffre, le millionnaire, qui a décidément l'esprit facétieux, a affirmé que quelques-uns s'en étaient approchés tout près à 60 mètres et que beaucoup d'autres avaient circulé dans un périmètre de 150 mètres. Il y a donc de l'espoir…