A Jobar, les attaques au gaz ont commencé ponctuellement courant avril. Une poignée de masques à gaz a été distribuée parmi les combattants rebelles, destinés en priorité à ceux qui tiennent des positions fixes sur le front. Le 13 avril, les hommes de la brigade Tahrir Al-Sham (libération de la Syrie) ont été attaqués par cet ennemi invisible. Au centre, Abou Ahmad Dahla, commandant d'un des bataillons de la brigade. LAURENT VAN DER STOCKT POUR LE MONDE

Malgré les preuves de l'utilisation de gaz sarin en Syrie, Paris s'abstiendra d'une intervention militaire ciblée pour détruire les stocks d'armes chimiques. "Il n'y aura pas de décision unilatérale et isolée de la France […]. C'est désormais la communauté internationale qui est saisie", a déclaré Najat Vallaud-Belkacem, la porte-parole du gouvernement lors de son compte rendu hebdomadaire du conseil des ministres.

Après Paris, Londres s'est dit convaincu, mercredi 5 juin, de l'utilisation de gaz sarin dans le conflit syrien par le régime de Bachar Al-Assad."Nous avons obtenu des échantillons physiologiques de Syrie qui ont été testés" en Angleterre, et "les substances obtenues en Syrie ont révélé la présence de gaz sarin", a déclaré un porte-parole du gouvernement britannique, qui a ajouté : "Selon nos estimations, l'utilisation d'armes chimiques en Syrie est très probablement du fait du régime" de Damas.

Le Royaume-Uni n'a pas "à ce jour de preuve de l'utilisation par l'opposition" syrienne d'armes chimiques. "L'utilisation d'armes chimiques est un crime de guerre", a encore dit ce porte-parole, rappelant que Londres demandait au président Assad d'accorder "aux enquêteurs de l'ONU un accès immédiat et sans restriction" au territoire syrien.

Lire : "Les armes chimiques, ligne rouge d'une intervention en Syrie"

"Nous sommes certains que le gaz sarin a été utilisé, nous avons nous-mêmes nos échantillons, nous pensons que c'est très probable que l'utilisateur, c'est le régime syrien, mais nous ne sommes pas au stade de dire que c'est sûr, a dit, mercredi, Peter Ricketts, ambassadeur de Grande-Bretagne à Paris, sur Europe 1. Il y a une enquête de l'ONU en cours ; maintenant, il faut absolument aller sur le terrain en Syrie pour amasser les preuves. […] Nous pensons que c'est très probable que c'est le régime syrien. Maintenant, c'est aux enquêteurs de travailler, c'est une question extrêmement grave et préoccupante."

Laurent Fabius, ministre des affaires étrangères français, a affirmé mardi 4 juin que du gaz sarin avait bien été utilisé "à plusieurs reprises et de façon localisée" en Syrie. AFP/FRANCOIS GUILLOT

Mardi, le ministre des affaires étrangères français, Laurent Fabius, a assuré dans un communiqué, que, selon des analyses françaises, du gaz sarin a bien été utilisé "avec certitude à plusieurs reprises et de façon localisée" en Syrie. Pour étayer ses affirmations, le ministre se prononce sur la base de deux séries de prélèvements réalisés en Syrie. Ceux rapportés par des journalistes du Monde de la région de Damas montrent la présence d'acide isopropyle et méthylphosphonique (métabolite de sarin) dans les urines de trois victimes.

Voir le reportage interactif : Sur le front de Damas, l'enquête du "Monde" au cœur de la guerre

Invité de la chaîne de télévision France 2, M. Fabius a assuré qu'une "ligne" avait été franchie, sans pour autant infléchir sa position sur une éventuelle intervention. "Nous ne voulons pas l'impunité, mais il ne faut pas bloquer la conférence de paix de Genève", prévue pour juillet, a-t-il ajouté. Interrogé sur l'hypothèse d'un bombardement ciblé des lieux de stockage d'armes chimiques, il a répondu : "Nous n'en sommes pas là." M. Fabius s'est également refusé à accélérer la livraison d'armes aux rebelles syriens, bloquée jusqu'au 1er août.

La substance en question, qui est le résidu du gaz sarin laissé dans le corps, a été identifiée par quatre techniques d'analyse, selon les résulats confidentiels, que Le Monde a pu consulter, réalisées par le centre de recherches du Bouchet, dépendant de la délégation générale pour l'armement (DGA). Les échantillons sanguins, eux, n'ont pas pu être exploités.

Comme l'indiquait notre journaliste Jean-Philippe Rémy dans un chat à son retour de reportage, il convient de préciser qu'"aucun laboratoire indépendant ne traite des questions d'armes chimiques. Tous sont liés au gouvernement du pays dans lequel ils se trouvent". Les échantillons ne pouvaient donc être confiés qu'à un seul laboratoire en France.

Voir aussi : Guerre chimique sur le front de Damas

Les prélèvements réalisés à Saraqeb sont probants

Les prélèvements réalisés à la suite de l'attaque par un hélicoptère gouvernemental à Saraqeb (province d'Idlib), dans le nord du pays, le 29 avril, sont encore plus probants. Le métabolite de sarin a été identifé dans les urines d'une victime, et du sarin régénéré (c'est-à-dire à l'état pur), dans le sang de deux autres victimes, dont l'une à une concentration élevée (9,5 nanogrammes/millilitre).

Les prélèvements de Saraqeb concernent cinq victimes, dont l'une est morte : ils ont été effectués par l'équipe soignante d'un hôpital de la région d'Idlib et transmis aux services français le 4 mai, avant d'arriver au laboratoire le 9 mai. Selon les experts, les prélèvements sanguins sont impossibles à falsifier, contrairement aux urines, qui peuvent éventuellement être manipulées.

Autant l'origine de l'attaque chimique n'est pas possible à établir avec certitude à Djobar, autant celle de Saraqeb ne semble faire aucun doute, en raison de la présence d'un hélicoptère de l'armée qui avait largué des sous-munitions chargées de gaz toxiques. Sur ce deuxième cas, Laurent Fabius a assuré sur France 2 qu'il ne fait "aucun doute que c'est le régime qui est en cause".

Résultats transmis à l'ONU

M. Fabius précise qu'il a remis les résultats des analyses mardi matin au Pr Ake Sellström, chef de la mission d'enquête mise en place par le secrétaire général des Nations unies, Ban Ki-moon, et chargée d'établir les faits sur les allégations d'emplois d'armes chimiques en Syrie. Les analyses ont été réalisées par un laboratoire français désigné par l'Organisation pour l'interdiction des armes chimiques (OIAC). Selon une source diplomatique, Paris a par ailleurs informé ses partenaires et homologues américains, britanniques, russes et européens.

Plus tôt dans la journée, la commission d'enquête de l'ONU sur le conflit a indiqué, sur la base d'entretiens avec des victimes, du personnel médical et d'autres témoins qu'"il y a des motifs raisonnables de penser que des quantités limitées de produits chimiques ont été utilisées".

Les enquêteurs des Nations unies font état de quatre événements : à Khan Al-Assal, près d'Alep, le 19 mars, à Uteibah, près de Damas, le 19 mars, dans le quartier de Cheikh Maksoud, à Alep, le 13 avril et dans la ville de Saraqeb le 29 avril.

Soupçons depuis plusieurs mois

Des soupçons sur l'utilisation d'armes chimiques en Syrie circulent depuis plusieurs mois. Après une demi-douzaine d'incidents dans lesquels le régime syrien était fortement soupçonné d'avoir eu recours à des armes non conventionnelles, des vidéos postées par des militants avaient ravivé les doutes sur l'utilisation d'armes chimiques dans la localité de Saraqeb.

A l'hôpital d'Alep après le tir d’obus à Khan Al-Assal, le 19 mars, qui avait fait 15 à 26 morts. Les médias syriens ont largement couvert l'événement accusant les rebelles d’utiliser des armes chimiques. AP/Uncredited

Mais c'est dès janvier que la question de l'utilisation d'armes chimiques par le régime syrien avait été posée, quand les conclusions d'une enquête menée par les services de renseignement de l'ambassade américaine en Turquie, à propos d'un incident à Homs le 23 décembre 2012, avaient fuité dans la presse.

Au cours de ces derniers mois, les envoyés spéciaux du Monde en Syrie ont également pu être témoins d'attaques chimiques contre les rebelles. Notre photographe a filmé une attaque, a recueilli le témoignage des combattants et a rencontré des médecins qui ont soigné des victimes des gaz.

Armes chimiques : "ligne rouge" depuis 2012



Depuis le début du conflit en Syrie, le 15 mars 2011, Washington et ses alliés ont l'œil rivé sur l'important arsenal d'armes non conventionnelles que Damas est suspectée d'avoir constitué pour tenter de réduire l'écart, qui n'a cessé de se creuser, avec l'armée israélienne en matière de moyens militaires, après la guerre de 1973.

Dès le 20 août 2012, après l'annonce par le Wall Street Journal de la possibilité que ces armes chimiques soient déplacées, Barack Obama avait déclaré que "le moindre mouvement ou emploi d'armes chimiques" en Syrie entraînerait "d'énormes conséquences" et constituerait une "ligne rouge" pour les Etats-Unis. La mise en garde s'adressait "au régime d'Assad, mais aussi à d'autres acteurs sur le terrain", avait précisé le président américain, soutenu peu après par le premier ministre britannique.

Quelques jours plus tard, François Hollande avait à son tour déclaré que l'usage d'armes chimiques par le régime syrien serait une "cause légitime d'intervention directe" de la communauté internationale.

Malgré les preuves fournies par la France, la Maison Blanche a toutefois annoncé mardi 4 juin qu'il fallait "augmenter le faisceau des preuves en notre possession avant de prendre une décision", repoussant encore une fois l'éventualité d'une intervention des Etats-Unis en Syrie.

Qu'est-ce que le sarin ?

Produit en quantités énormes par l'Union soviétique et les Etats-Unis après la seconde guerre mondiale, le gaz sarin est utilisé comme arme chimique. "La France conduisait des essais sur le terrain en Algérie, même pendant la guerre d'Algérie", indique John Hart. Il a été étiqueté comme arme de destruction massive par les Nations unies en 1991, par la résolution 687.

A Jobar, un quartier de Damas, le 16 avril. Deux combattants de l'ASL versent du sérum physiologique dans les yeux d'un troisième, touché par un gaz aux effets similaires au sarin. Laurent van der Stockt pour Le Monde

Il fait partie des armes et munitions stockées par certains pays : la France, par exemple, en a immergé une certaine quantité, noyée dans du béton, au large d'Ouessant. En 1995, ce gaz a été utilisé lors d'un attentat dans le métro de Tokyo, au Japon, par la secte japonaise Aum, faisant treize morts et plus de six mille blessés.

Substance inodore, incolore et volatile, le sarin passe facilement la barrière des poumons et est absorbé par la peau, d'où il passe directement dans le sang. Quand il ne tue pas, il attaque le système nerveux humain et laisse de graves séquelles.

Le Monde.fr, avec Christophe Ayad