Publié le 21 oct. 2019 à 12:04 Mis à jour le 21 oct. 2019 à 17:44

Pas un jour sans que SpaceX, la société fondée par Elon Musk, ne crée la surprise. A Washington, où s'est ouverte dimanche la réunion annuelle du Congrès international de l'astronautique, le dépôt par SpaceX début octobre d'une demande d'autorisations pour le lancement de 30.000 satellites fait jaser ! Imaginez, le chiffre est six fois supérieur au nombre de satellites lancés dans l'espace depuis l'envoi du premier d'entre eux, Sputnik, en 1957.

Démesure et questions

Pour l'heure, l'entreprise californienne s'est contentée de lancer au printemps une première grappe de 60 microsatellites en test, après avoir obtenu en mars un feu vert de l'autorité fédérale de télécommunications américaine (FCC) , pour déployer jusqu'à 4.425 satellites en orbite basse afin de distribuer internet au monde entier. On comprend la surprise de l'Union internationale des télécommunications (UIT), qui gère à Genève les attributions de fréquences dans l'espace, lorsque lui est parvenue une demande pour 30.000 satellites situés entre 329 et 589 kilomètres du sol terrestre.

« Après avoir démontré ses capacités dans les fusées, puis dans les voitures électriques, on ne peut balayer ce dossier d'une main », constate Alexandre Vallet, chef de la division des services spatiaux à l'UIT, qui évoque toutefois une curieuse « guerre des déclarations » dans le domaine des constellations. A ce jour, Iridium, la plus grande constellation jamais lancée dans l'espace compte… 66 satellites !

Qui brouille qui ?

Mais y aura-t-il la place pour tous ces projets ? L'espace est grand, oui, indéniablement, confirme Alexandre Vallet. En revanche, la possibilité d'émettre sans brouiller d'autres satellites déjà présents en orbite va se corser. L'embouteillage guette: l'UIT dénombre pour l'instant 1130 demandes pour des satellites non géo-stationnaires et 215 pour des constellations de télécommunications! Sans collaboration étroite entre les opérateurs, la cacophonie est assurée. Or pour l'instant, les deux promoteurs les plus vocaux de constellation « broadband », le patron de OneWeb , Greg Wyler, et Elon Musk pour le projet Starlink échangent des propos plutôt aigres, le premier mettant en garde le second sur des risques de brouillage.

Nous allons discuter d'une limitation dans le temps des réservations de fréquences

« Il n'y a pas à strictement parler de règle sur le mode: premier arrivé, premier servi; comme l'affirme Greg Wyler, mais le ou les nouveaux arrivants doivent s'assurer de ne pas gêner ceux déjà en place », explique le spécialiste.

Rudes négociations internationales en vue

L'essor des constellations sera en tout cas l'un des principaux thèmes débattus à partir du 28 octobre, lors de la réunion internationale de l'UIT à Charm el-Cheikh en Egypte. Entre 2.000 et 5.000 participants du monde entier sont attendus pour un mois de négociation non-stop et un bon quart des sujets concerne le spatial.

Lire aussi : L'Agence spatiale européenne alerte sur le risque accru de collision entre satellites

Jusqu'à présent, les risques de brouillage se réglaient par des négociations interétatiques à l'amiable, l'organisation onusienne gérant dans une base internationale toutes les fréquences utilisées par les satellites. Mais à vrai dire, la plupart des satellites de télécommunication étaient lancés en orbite géostationnaire, divisée en tranches pour réserver une place aux 193 Etats membres de l'UIT.

Imposer un calendrier de déploiement

Avec des centaines de projets de constellation, la donne change complètement. Dans un premier temps, les Etats doivent se mettre d'accord sur un mécanisme simple pour s'assurer que les bandes de fréquences ne seront pas gelées par des projets mégalomaniaques et sans issue. « Nous allons discuter d'une limitation dans le temps des réservations de fréquences », explique Alexandre Vallet.

Jusqu'à présent, tout opérateur avait un délai de 7 ans entre le dépôt de sa demande de fréquence et l'envoi de son ou ses satellites dans l'espace. Avec les constellations, cette règle doit être complétée par un calendrier de déploiement. L'Union européenne plaide pour un déploiement de 10 % minimum du nombre de satellites prévus dans les deux ans suivant le premier envoi, puis de 30 % après 4 ans et de 100 % après 7 ans. A partir de 2019, SpaceX aurait ainsi jusqu'à 2028 pour déployer 3.000 satellites, soit 10 % de sa constellation - et jusqu'à 2033 pour en faire tourner 30.000 au-dessus de nos têtes !