Une famille d'Américains rachète les bagages perdus et revend des milliers de vêtements, ordinateurs, brosses à dents dans un immense centre commercial aux Etats-Unis. Reportage dans ce lieu unique.

Le bâtiment ressemble à n'importe quel édifice public américain. À l'entrée, arbustes et drapeaux font office de décorations, face au parking où une centaine de véhicules peuvent se garer. Pourtant, les murs de pierres grises cachent un lieu unique au monde. Un lieu où il est possible, entre autres, d'acheter une guitare, un fauteuil roulant, des vêtements ou encore une réplique d'armure du Moyen-Âge. Bienvenue au Unclaimed baggage Center. (ndlr: le centre des bagages non réclamés, en français)

Une fois par jour, un client est invité à ouvrir une valise. (Capture d'écran)

Située dans la petite ville de Scottsboro, au nord de l'Alabama (États-Unis), cette entreprise familiale rachète, depuis plus de 35 ans, les bagages perdus par les passagers auprès des compagnies aériennes. Mais, loin d'être une usine de recyclage pour valises orphelines, c'est avant tout un centre commercial de 4600 m². Son concept: vous ne savez jamais ce que vous trouverez.

Cela dépend des valises récupérées. Plus de 7000 nouveaux objets sont, chaque jour, acheminés et triés dans une pièce réservée, au point que le centre est devenu la plus grande laverie de l'État avec presque 20.000 vêtements nettoyés chaque jour. La majeure partie finit dans les rayons du magasin et le reste est détruit ou distribué à des associations partenaires.

Achetés une bouchée de pain, ces objets sont ensuite mis en vente à des prix entre 20 et 80% inférieurs à ceux du marché. Une offre attractive pour les chercheurs de trésors et les curieux de passage, à la recherche de la bonne affaire. Et ces derniers sont nombreux semble-t-il, puisque le centre est aujourd'hui une des principales attractions touristiques de l'Alabama, avec presque un million de visiteurs par an.

Une caméra de la Nasa livrée par erreur

L'enseigne extérieure: difficile de ne pas la voir. (Crédit: dcwriterdawn/Flickr/CC)

Parmi les 1% de bagages qui restent orphelins, les trouvailles sont nombreuses. Comme ce système de guidage de missiles avec sa petite plaque préventive: «À transporter avec la plus extrême vigilance. Je vaux mon poids en or» . Retrouvé par un des salariés, il a très vite été retourné à son propriétaire distrait: l'armée américaine!

De même, une caméra de la Nasa, destinée à équiper un satellite, a été perdue dans un aéroport et envoyée par erreur au centre. L'agence spatiale a pu également récupérer sans dommage son appareil. Dans la liste des objets insolites, les cendres d'une personne décédée ont aussi été retrouvées dans un bagage. Elles n'ont pas été réclamées, ni mises en vente.

Une affaire de famille

Les origines de cette entreprise remontent aux années 70. Doyle Owens, un commerçant dans l'âme, emprunte 300 dollars à la banque et un pickup pour vendre le premier chargement de valises perdues, racheté à un transporteur de la région. Le succès est immédiat.

Conforté dans son projet, il étend ses connexions avec des compagnies aériennes, trop heureuses de se débarrasser de ces encombrants objets. Avec l'aide de sa femme, Sue, et de ses deux enfants, l'entreprise va continuer à croître pendant des années et ouvrir son approvisionnement à d'autres sociétés de transports comme le train ou le bus. Après la mort de Doyle Owens, ses enfants ont repris le flambeau avec toujours autant de succès.

Pour s'y rendre:

Unclaimed baggage center: 509 West Willow Street, Scottsboro, Alabama, États-Unis. Tel: +1 256 259 1525 www.unclaimedbaggage.com

Ouverture du lundi au vendredi de 9h à 18h et le samedi de 8h à 19h. Fermé le dimanche, pour Thanksgiving et le 25 décembre.