Publié le 28 juin 2019 à 15:35 Mis à jour le 28 juin 2019 à 15:55

Dans la salle des machines de la centrale nucléaire de Tricastin (Drôme) , les 400 mètres de long et les 40 mètres de haut du bâtiment ne suffisent pas à faire circuler l'air pour rafraîchir la température. A 17 heures jeudi, Météo France affiche encore 41 degrés à l'ombre, et le mercure est encore plus élevé près des alternateurs et des tuyauteries du circuit secondaire.

Chaque année lorsque le mercure grimpe, c'est la température du fleuve qui est scrutée par EDF pour voir s'il peut continuer à rejeter de l'eau dans la dérivation du Rhône et ainsi exploiter ses réacteurs : « La réglementation impose que la température en aval du canal ne dépasse pas 28 degrés », rappelle Cédrick Hausseguy, le directeur de la centrale de Tricastin. Malgré la canicule, c'est encore loin d'être le cas en ce début d'été, avec une eau dans le canal de Donzère-Mondragon autour de 21 degrés, selon EDF.

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L'an dernier, c'est d'ailleurs seulement en août que l'électricien avait été contraint de moduler ou d'interrompre l'exploitation de quatre réacteurs ( au Bugey, à Saint-Alban et à Fessenheim ) en raison des températures élevées du Rhône et du Grand canal d'Alsace. En ce début d'été, l'étiage (la hauteur d'eau) est aussi largement suffisant pour ne pas avoir à limiter les rejets d'effluents liquides de la centrale.

Ventilation et matériels de sûreté

Mais la chaleur peut aussi avoir un impact sur la disponibilité des matériels. « Des températures élevées peuvent avoir des conséquences sur le fonctionnement des ventilations, des matériels de sûreté, et sur les capacités de refroidissement des systèmes de sûreté assurant l'évacuation de la puissance du réacteur », a rappelé jeudi, dans une note, l'IRSN, qui assure l'appui technique de l'Autorité de sûreté nucléaire (ASN). De fortes températures peuvent notamment « perturber » le fonctionnement des groupes électrogènes de secours, indispensables en cas d'accident.

En 2003 et 2006, les températures sur l'Hexagone ont déjà dépassé le niveau qu'avait historiquement retenu EDF à la conception des circuits de ventilation de ses centrales. Pour rendre les installations plus « robustes » à la chaleur, des modifications ont été faites depuis, liste l'IRSN : amélioration des performances des échangeurs thermiques, installation de climatiseurs autonomes, ajout de batteries froides sur certains systèmes de ventilation.

Etudes thermiques

Dans le cadre des études préalables aux travaux de maintenance qui visent maintenant à prolonger au-delà de quarante ans ses 32 réacteurs de 900 mégawatts, l'IRSN a pointé que « de nombreux matériels, notamment de sauvegarde, présentent de faibles marges entre leur température maximale admissible et la température atteinte dans leur local d'implantation ». Selon l'institut, EDF s'est engagé à reprendre ses études thermiques d'ici fin 2021, « afin de s'assurer de l'existence de marges », indique un avis publié en février.

A défaut, « EDF devrait proposer des modifications permettant de garantir la tenue en température des matériels concernés ». Pour l'avenir, ces épisodes de canicule vont aussi probablement inciter EDF à privilégier les sites en bord de mer plutôt qu'en bord de fleuve pour construire d'éventuels nouveaux réacteurs nucléaires .