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Il y a 20 ans, Patrice Bernier débarquait à Val-d’Or pour son premier match dans la Ligue de hockey junior majeur du Québec (LHJMQ). On ignorait à l’époque que le jeune Montréalais d’origine haïtienne deviendrait capitaine de l’Impact. Il était un « méchant bon joueur de hockey », déchiré entre deux sports, un athlète d’exception qui rêvait de devenir le Bo Jackson du Québec.

Gabriel Béland La Presse

Le matin du 1er juin 1996, Patrice Bernier devait passer un examen à Montréal. Bernier, jeune joueur de soccer alors âgé de 16 ans, avait été pressenti par l’Université de Syracuse.

S’il voulait étudier et jouer au soccer aux États-Unis dans un collège affilié à l’université, il devait réussir ce test de classement. C’était à 8 h ce matin-là.

Le hic, c’est que ce même matin, à 11 h à Victoriaville, avait lieu le repêchage de la Ligue de hockey junior majeur du Québec (LHJMQ). Et plusieurs équipes s’intéressaient au défenseur.

Son père se souvient. « Le test a fini à 10 h. On est partis et j’avoue que j’ai roulé comme un fou », raconte Jean Bernier, lors d’un entretien dans la maison de Brossard où Patrice et ses deux sœurs ont grandi.

Quand les Bernier sont arrivés à Victoriaville, sa sœur lui a demandé par quelle équipe il n’aimerait pas être repêché. « Halifax et Val-d’Or », a répondu le jeune Patrice.

Au septième tour, un dépisteur est monté sur scène. « Les Foreurs de Val-d’Or ont le plaisir de choisir, des Cantonniers de Magog, Patrice Bernier. »

Sa sœur s’est esclaffée. Après, raconte son père, Patrice était si débiné qu’il a pensé ne pas se rendre au camp des recrues de l’équipe. Mais Jean Bernier l’a encouragé à y aller.

« Patrice, tu ne peux pas ne pas aller à Val-d’Or. C’est le junior majeur ! Tu as une chance de jouer dans la Ligue nationale », lui a dit son père.

Patrice Bernier a fini par faire la longue route qui sépare Montréal de Val-d’Or. Il ne savait pas à cet instant qu’il allait tomber amoureux de Val-d’Or, de ses habitants et de son équipe de hockey ; ni qu’il allait jouer du hockey inspiré, être sacré recrue de l’année et évoluer aux côtés de Roberto Luongo et de Steve Bégin.

Surtout, ce qu’il ne savait pas, c’est qu’il arriverait en Abitibi hockeyeur et qu’il en sortirait joueur de soccer.

La faute à Bobby Orr

Patrice Bernier aurait très bien pu ne jamais mettre un pied sur une patinoire. Ses parents ont grandi en Haïti. Son père a été un joueur semi-professionnel de soccer. Dès 3 ans, Patrice s’est mis à taper des ballons dans le salon de Brossard sous la supervision de sa mère Gladys.

Il a grandi avec ce sport qui prenait alors ses racines au Québec. « Le soccer, c’était particulier, parce que mon père m’avait tout le temps raconté des histoires sur le Brésil, sur Pelé, sur les grands joueurs », raconte le capitaine de l’Impact.

Sauf qu’un jour le hockey est entré dans sa vie. Il avait 5 ans. Il rentrait de la maternelle et a dit à son père qu’il voulait patiner. Pourquoi ? Parce que son ami Steven savait patiner, tout simplement. Alors Jean a acheté des patins et a emmené Patrice à la patinoire un dimanche.

Le père n’était pas sur la glace pour les premières enjambées de son fils. « Moi, je n’ai jamais su patiner », admet-il, l’air amusé. Mais ce n’était pas grave, parce que Patrice s’est révélé un patineur naturel.

« La petite chaise dont se servent les enfants pour apprendre le patin ? Il n’en a jamais eu besoin, raconte Jean Bernier. On l’a mis sur la glace et il est parti tout bonnement. »

Le saut vers le hockey s’est fait naturellement. Car si Jean Bernier était un passionné de soccer, il était devenu, depuis son arrivée au Québec en 1971, un amoureux du hockey.

Il se souvient encore du premier match qu’il a vu à la télé. Les Bruins contre le Canadien et, au milieu de tout ça, pour l’éblouir, le défenseur Bobby Orr. « J’ai été renversé par Orr. Moi, je le place avant Wayne Gretzky. Il a changé son sport. C’était un défenseur qui transportait la rondelle comme aucun autre », assure-t-il.

Les gens ont appris qu’on ne dérangeait pas les Bernier les soirs de match du Canadien. « La soirée du hockey, c’était sacré », dit-il.

Patrice s’est retrouvé à jouer au soccer l’été, puis au hockey l’hiver. Dans les deux disciplines, il était parmi les meilleurs. Sur la glace, pour les Flammes de Brossard, il s’est révélé un défenseur offensif rapide, avec une bonne vision du jeu. Les Cantonniers de Magog, de la Ligue midget AAA, voulaient l’avoir.

Mais chez les Bernier, cette occasion a mené à bien des discussions. Patrice n’avait que 15 ans. Dans l’école privée de Longueuil qu’il fréquentait, il était un premier de classe « avec des notes en haut de 90 % », raconte son père. Là, il devait quitter sa famille, quitter son école pour partir à Magog.

« On va prendre notre fils, premier de classe dans un collège privé, et on va l’envoyer dans une école publique, quasiment à temps partiel parce que le hockey passe avant ? On y a réfléchi beaucoup », se souvient Jean Bernier.

« Ma femme et moi venons de familles d’intellectuels. Mon père était avocat, maire de sa ville, dit-il. Je n’ai pas fait de carrière au soccer parce que mon père ne voulait pas. Il disait : “Dans ma famille, il n’y a pas de sportifs et pas de musiciens. Il y a des notables.” L’intellectualisme comptait plus que tout. »

Même le directeur de l’école de Patrice a tenté de dissuader le père. « Il m’a dit que je commettais une erreur. » Mais le jeune hockeyeur a finalement choisi de partir pour Magog, avec la bénédiction de ses parents.

Encore aujourd’hui, Jean Bernier pense que cette décision a beaucoup contribué à former le caractère de son fils. Ça l’a aidé à partir pour Val-d’Or l’année suivante ; puis pour l’Europe des années plus tard, devenir le footballeur que l’on sait.

Recrue de l’année

Il est arrivé à 16 ans au camp des recrues à Val-d’Or. Un choix de septième tour a très peu de chance de se tailler une place. Patrice Bernier ne se faisait pas d’illusions. À côté, sa carrière de footballeur décollait. Il avait participé à la Coupe du monde des moins de 17 ans.

« Je suis arrivé à Val-d’Or et je pensais sincèrement ne pas faire l’équipe », dit-il.

Chaque jour qui passait, des joueurs étaient renvoyés chez eux. Bernier restait. Au dernier jour, l’entraîneur Richard Martel, un bleuet reconnu pour son franc-parler, l’a convoqué à son bureau. Il a annoncé à Bernier qu’il restait avec l’équipe. « Il a été la révélation du camp », se souvient le père du joueur.

« Comme de fait, j’ai été un défenseur régulier toute la saison. J’ai même été dans la paire de défenseurs qui affrontait les meilleurs trios adverses. J’ai joué contre Daniel Brière, Mike Ribeiro et Vincent Lecavalier », raconte Patrice Bernier.

Le courant a tout de suite passé entre le défenseur et l’entraîneur. « Richard, il a un gros caractère, mais je l’aimais bien et je pense qu’il m’aimait bien aussi », dit Bernier.

L’équipe de Richard Martel était bourrée de talent, avec Jean-Pierre Dumont, Roberto Luongo et Steve Bégin. Mais l’entraîneur a quand même trouvé de la place pour le défenseur recrue.

« Patrice Bernier était le genre de joueur que tous les entraîneurs auraient aimé avoir. Il était tout le temps à son affaire. Il donnait tout le temps le maximum à l’entraînement, se souvient Richard Martel. C’était un gars d’équipe. »

Aujourd’hui, Martel est fier du chemin parcouru par son ancien joueur. « J’ai été content quand l’Impact l’a nommé capitaine. C’est un gars bien droit. »

Cette saison-là, en 1996-1997, les Foreurs se sont rendus en troisième ronde des séries. Patrice Bernier a été nommé recrue de l’année à Val-d’Or.

L’année suivante, la petite équipe allait gagner la Coupe du Président, remise à l’équipe championne dans la LHJMQ. Mais Bernier n’a pu vivre ce moment. Au cours de sa deuxième saison, les Foreurs l’ont échangé aux Faucons de Sherbrooke. Son père se souvient de sa déception.

« Il m’a appelé et m’a dit : “P’pa, je viens d’être échangé. J’hésitais entre le soccer et le hockey. Là, ils viennent de faire le choix pour moi. Si je quitte Val-d’Or, c’est le soccer qui va prendre le dessus”, raconte Jean Bernier. Il ne voulait pas aller à Val-d’Or après le repêchage, mais là, il ne voulait plus quitter Val-d’Or ! »

Choisir le soccer

Jean Bernier est convaincu que cet échange a scellé le destin de son fils. Patrice raconte que ce qui a aussi fait pencher la balance, c’est une rencontre avec un dépisteur d’une équipe de la Ligue nationale qui lui « a donné l’heure juste ».

« Tu es un bon défenseur, mais avec ta taille, ça va être compliqué dans la Ligue nationale. À moins d’être vraiment, vraiment spécial, t’as pas vraiment de chances », a lancé le dépisteur au joueur de 5 pi 9 po.

À cette époque, l’entraîneur de l’équipe canadienne de soccer demandait à Patrice de perdre cinq livres. Les dépisteurs de la Ligue nationale lui suggéraient d’en prendre 20. Les deux sports ne semblaient plus compatibles.

« J’aurais voulu être Bo Jackson, sérieusement. Si j’avais pu, j’aurais voulu faire les deux sports, dit Bernier. Mais je ne regrette rien. Je suis resté une deuxième saison parce que si je ne l’avais pas fait, je me serais toujours posé des questions. Là, je l’ai fait, je suis allé jusqu’au bout. »

Après sa deuxième saison dans la LHJMQ, Bernier a annoncé aux Faucons de Sherbrooke qu’il ne reviendrait pas. Il avait choisi son chemin.

C’était l’été 1998 et Patrice Bernier s’apprêtait à partir pour l’Université de Syracuse. Plus tard, il s’envolerait pour la Norvège, l’Allemagne et le Danemark, avant de rentrer à Montréal et de devenir capitaine dans la Major League Soccer (MLS). Il s’apprêtait à avoir l’une des plus belles carrières jamais connues par un Québécois au soccer.

C’est une immense réussite. Pourtant, Patrice lance cette phrase : « Mon père, il ne va peut-être pas te le dire, mais je pense qu’il aurait aimé que je continue au hockey. Quand tu regardes, des joueurs de hockey haïtiens, il n’y en a pas beaucoup. Je pense qu’il aurait été très fier de voir son fils jouer dans la Ligue nationale. »

Alors, monsieur Bernier, Patrice, aurait-il pu jouer un jour dans la Ligue nationale ? L’homme de 70 ans sourit. « Patrice, ce n’est pas parce que c’est mon fils, mais c’était tout un joueur de hockey. Les passes, c’était sur la palette. Il traversait la patinoire comme un éclair. C’était un petit Bobby Orr, un genre de P.K. Subban. »

Mais il faut croire qu’on ne le saura jamais, M. Bernier. « Non, on ne le saura jamais ! »