Von Clara Hellner

Diese Zikade mag aussehen wie ein ganz gewöhnliches Insekt. Doch möglicherweise wird sie kontrolliert von einem heimtückischen Pilz und den Substanzen, die er produziert. Gleich mehrere Pilzspezies, die Zikaden befallen, stellen halluzinogene Wirkstoffe her, wie Forscher um den Biologen Greg Boyce von der West Virginia University nun festgestellt haben. Wenn solche Pilze Zikaden angreifen, werden diese in einen gruseligen, quasi zombiehaften Zustand versetzt: Der Pilz kontrolliert ihren Körper und ihr Verhalten. Unter dem Einfluss der Substanzen, die auch in psychoaktiven Pilzen vorkommen, verlieren die Insekten ihre Arme, Beine und sogar ihre Genitalien. Die männlichen Zombie-Zikaden wollen sich trotzdem mit allem paaren, was ihnen unterkommt.

Die Pilzspezies gehen im Körper der Insekten dabei besonders heimtückisch vor, berichtet die Forschergruppe im Journal Fungal Ecology. Noch während die Zikaden als Larven im Boden leben - bis zu 17 Jahre verweilen sie dort - stecken sie sich mit einem der gefährlichen Pilze an. Doch erst wenn die ausgewachsenen Zikaden den Erdboden verlassen, beginnt der Pilz, sich im Bauch der Insekten zu vermehren und die entscheidenden Chemikalien zu produzieren.

Bevor die Zikaden an dieser Infektion zugrunde gehen, stecken sie durch ihre übertriebene Kontaktfreudigkeit noch ihre Artgenossen mit den Sporen des Pilzes an. So sichert dieser sein Überleben - und macht die nächsten Zikaden zu Zombies. Im Labor funktionierte das mitunter nicht: Dort ließen sich die Insekten nicht mit dem Pilz anstecken, wie die Wissenschaftler berichten. Sie mussten die infizierten Zikaden in der freien Natur beobachten.