In 11 anni di esperienza in orbita attorno al Pianeta Rosso, il Mars Reconnaissance Orbiter ne ha viste di tutti i colori. Eppure la sonda della Nasa ha appena individuato, vicino al Polo Sud di Marte, una struttura dall'origine ancora misteriosa: un buco di centinaia di metri di diametro, situato in un'area che, dall'alto, somiglia a un Gruviera.

La luce radente del Sole accentua le ombre e i dettagli di ciascuna struttura geologica. Clicca sulla foto per ingrandire. | NASA/JPL-Caltech/Univ. of Arizona

Formaggio svizzero. L'estate nell'emisfero sud di Marte sta facendo sublimare il ghiaccio a base di CO2 nella zona polare: il risultato è questo terreno a "macchie" circolari, in cui alcune aree sono ancora ghiacciate e altre sono libere.

Le possibili cause. Ma la depressione fotografata dalla fotocamera HiRISE di MRO è diversa dalle altre: più profonda e con parvenze di ghiaccio all'interno. Che cosa può averla causata? Gli esperti della Nasa stanno vagliando ogni ipotesi: da un impatto meteoritico (sono mezzo milione, quelli che hanno lasciato cicatrici su Marte), al collasso di un tunnel di lava, a una voragine lasciata da un'antica inondazione, alla traccia di una passata attività vulcanica.

Lo scorso aprile, MRO aveva fotografato un altro buco assai meno misterioso: quello lasciato dal rover Opportunity nel 2004, durante l'ammartaggio nella regione di Meridiani Planum.