La lèpre affectant des écureuils roux au Royaume-Uni est provoquée par les mêmes souches de bactéries responsables de la forme humaine de la maladie au Moyen-Âge, révèle une analyse génétique dont les résultats sont publiés jeudi dans la revue américaine Science. Les cas humains de lèpre sont quasiment inexistants au Royaume-Uni aujourd'hui mais cette infection continue à frapper dans les pays en développement.

Un réservoir à bactérie. Une équipe internationale de chercheurs conduite par la professeur Anna Meredith de l'Université d'Édimbourg, a effectué des analyses ADN sur 110 écureuils en Angleterre, en Écosse et en Irlande. Selon eux, ces animaux pourraient être un réservoir pour les bactéries de la lèpre dans ces pays, empêchant une éradication de l'infection. Certains des rongeurs étudiés présentaient des symptômes cliniques de la lèpre tandis que d'autres n'avaient aucun signe de la maladie. Mais tous ces animaux étaient infectés par des bactéries responsables de l'infection appelées mycobacterium.

Risque faible d'infection d'humains. Les microbiologistes ont été surpris de trouver des bactéries de la lèpre chez des écureuils roux de l'île de Brownsea, au large du sud de l'Angleterre, dont la souche est très similaire à celle découverte dans un squelette d'un lépreux enterré à Winchester il y a 730 ans. Winchester se trouve à seulement 70 km de l'île de Brownsea. Cette découverte suggère que la lèpre a affecté les écureuils roux sur l'île de Brownsea pendant des siècles, mais les scientifiques jugent faibles les risques d'infection pour les humains.

Une population en diminution. La population d'écureuils roux estimée à 140.000 a très fortement diminué au Royaume-Uni en raison surtout de la perte de leur habitat et du virus animal de la variole transmis par les écureuils gris. Les écureuils roux ont été ré-introduits en Irlande avec des animaux venus d'Angleterre au début du 19ème siècle. L'étude laisse penser que les écureuils anglais devaient être porteurs de la lèpre.