Astrónomos han analizado cuatro años de datos del Telescopio Espacial Kepler de NASA y han descubierto que una estrella de 11.200 millones de años posee al menos cinco planetas del tamaño de la Tierra.

“Por tanto, demostramos que los planetas del tamaño de la Tierra se han formado durante la mayor parte de los 13,8 mil millones de años de historia del Universo, dejando abierta la posibilidad de la existencia de vida antigua en la galaxia”, escribieron los astrónomos en su artículo.

Tiago Campante, investigador becado de la Universidad de Birmingham en Reino Unido, es el líder del proyecto de investigación y autor principal del paper. Steve Kawaler, profesor de física y astronomía de la Universidad Estatal de Iowa, es un colaborador del proyecto y coautor del estudio.

El paper describe a Kepler-444, una estrella 25% más pequeña que el Sol y que se encuentra a 117 años-luz de la Tierra. Los cinco planetas conocidos de la estrella tienen tamaños entre el de Mercurio y el de Venus. Los cinco planetas están tan cerca de su estrella que completan sus órbitas en menos de 10 días; a esa distancia, probablemente son mucho más calientes que Mercurio y, por tanto, no son habitables.

La labor de Kawaler dentro del equipo de investigación fue ayudar con el trabajo de astrosismología que determinó el tamaño de Kepler-444. Para hacerlo, Kawaler y el resto del equipo estudiaron las ondas de sonido dentro de la estrella. Esas ondas de sonido afectan la temperatura de la estrella, creando cambios pulsantes en el brillo que ofrecen pistas del diámetro, masa y edad de la estrella.

Kepler toma mediciones de alta precisión de cambios en la luminosidad de la estrella. Así es como Kepler realiza su principal función: encontrar planetas lejanos midiendo los pequeños cambios en el brillo de la estrella cuando dichos planetas pasan frente de ellas.

“Este es uno de los sistemas más antiguos de la galaxia”, dijo Kawaler, indicando que el Sol tiene 4.500 millones de años de edad. “Kepler-444 procede de la primera generación de estrellas. Este sistema nos dice que los planetas se han estado formando alrededor de las estrellas casi 7 mil millones de años antes que nuestro sistema solar”.

“Los sistemas planetarios alrededor de estrellas han sido una característica común de nuestra galaxia durante mucho, mucho tiempo”, señaló Kawaler.

Este descubrimiento ayudará a los astrónomos a aprender más acerca de la historia planetaria de la Vía Láctea.

“Desde los primeros exoplanetas rocosos hasta el descubrimiento de un planeta del tamaño de la Tierra orbitando otra estrella en su zona habitable, ahora estamos obteniendo los primeros vistazos de la variedad de ambientes galácticos que pueden conducir a la formación de estos mundos pequeños”, escribieron los astrónomos en su nuevo paper.

“Como resultado, el camino hacia una comprensión más completa de la formación planetaria temprana en la galaxia comienza a aparecer ante nosotros”, indicaron.

El estudio “An Ancient Extrasolar System with Five Sub-Earth-size Planets” será publicado en la edición del 1 de febrero de 2015 de The Astrophysical Journal.

Fuente: Iowa State University