De verwachtingen waren hooggespannen. Ondertussen zijn verschillende bedrijven die werden opgericht onder de vlag van het sensorproject in Drenthe gestopt, failliet of ze kampen met grote financiële tekorten.



Investeren in sensoren heeft de toekomst, vinden de Drentse bestuurders in 2006. Het is een belangrijke groeimarkt en in de omgeving van Assen moest alles samen komen op het gebied van sensoren: kennis, onderzoek en bedrijvigheid.



Er was geld beschikbaar voor het ambitieuze plan omdat de noordelijke provincies hun aandelen in energiebedrijven hadden verkocht. Tussen 2006 en 2009 werden er vier nieuwe organisaties opgericht. Er kwam een bureau voor wetenschappelijk onderzoek (Incas3). Er startte een hbo-opleiding sensortechnologie (het Hanze Institute of Technology). Assen kreeg een netwerk van tweehonderd sensoren die van alles kunnen meten (Sensor City), de stad zou een levend laboratorium worden. Onder de vlag van Sensor City moest op het TT-racecircuit een testbaan voor zelfrijdende auto's komen. Om alles te coördineren kwam er een overkoepelende stichting, Sensor Universe. Het geld hiervoor kwam van de EU, de rijksoverheid, de provincie Drenthe, de gemeente Assen en het samenwerkingsverband Noord-Nederland (SNN).

Sensoren

Sensoren zijn kleine meetapparaatjes met enorme toepassingsmogelijkheden, ze zijn bijna overal aanwezig. Sensoren zijn als het ware kunstmatige uitvoeringen van menselijke zintuigen. Ze voelen, ze zien, ze registreren. De thermostaat in huis is een sensor, maar ook een telefoon zit vol sensoren. De mogelijkheden worden steeds talrijker en leiden tot innovaties in onder meer verkeer en zorg. Sensoren meten bijvoorbeeld activiteit en beweging, zoals verkeersdrukte of het aantal stappen dat iemand zet. Zo kunnen sensoren opstoppingen op de weg herkennen en leiden ze het verkeer automatisch een andere kant op.



Maar zoals vaker met door de overheid gestimuleerde economische prestigeprojecten liep het niet zoals verwacht. In de afgelopen jaren zijn de ambities steeds bijgesteld. Zo kwam er bijvoorbeeld geen 'sensor campus' omdat er leegstand dreigde. De subsidie aan Sensor Universe stopte in 2014, zodat 'de markt beter haar werk kon doen'. Wel kregen honderdvijftig Assenaren een kastje met sensoren in hun auto dat de chauffeur bij files moest waarschuwen. Maar ja: in Assen zijn nauwelijks files.

Kritische zelfreflectie

Ruim drie maanden geleden werd bekend dat de sensorbedrijven Sensor City en Incas3 financiële problemen hebben. Incas3 is inmiddels failliet, Sensor City bestaat nog, maar kampt met een tekort van zo'n 750.000 euro.



Het is blijkbaar niet zo eenvoudig om kennis en bedrijvigheid naar de regio te halen, enkel en alleen omdat bestuurders dat nu eenmaal willen. Onlangs presenteerde de gemeente Assen een kritische zelfreflectie op het sensorproject. En ja, er zijn fouten gemaakt. De gemeente concludeert dat het onrealistisch was om een cluster van sensorinitiatieven binnen tien tot vijftien jaar financieel zelfstandig te maken.



Eind deze maand vindt er nog een 'goed gesprek' plaats tussen alle betrokkenen, onder wie de onderwijsinstellingen, ondernemers en overheid. Op wat voor manier gaat het sensorproject nog verder? Zijn er nog mogelijkheden om rendement te behalen of wordt de stekker er helemaal uitgetrokken? Officieel loopt het sensorproject in 2018 af, maar de droom lijkt nu al voorbij.