Malgré la présence désormais marquée de partis souverainistes à Québec et à Ottawa, et en dépit de leurs meilleurs efforts, la campagne du « oui » peine à lever alors que s’approche inexorablement la date fatidique du 30 octobre.

Devant ce constat, les fédéralistes, eux, estiment qu’un scénario s’apparentant à celui de 1980 va se répéter. C’est du moins ce qu’anticipait l’ancien député libéral fédéral de Glengarry–Prescott–Russell, Don Boudria.

Il régnait ici, à Ottawa, une certaine désinvolture. On sentait de la part du gouvernement [de Jean Chrétien] une très grande assurance que jamais les Québécois n’allaient tourner le dos au Canada, que jamais les Québécois n’allaient choisir la voie de l'indépendance , souligne Stéphane Bergeron, alors adversaire politique de Don Boudria.

Certains chiffres de l’époque semblaient aussi prédire une répétition de l’effort référendaire piloté par René Lévesque 15 ans plus tôt. Un sondage CROP–Environics–Radio-Canada paru en février 1995 donnait le « non » vainqueur avec 60 % des intentions de vote.

Les semaines continuaient de s'égrener, mais les souverainistes stagnaient toujours dans les intentions de vote. Le 7 octobre, Jacques Parizeau y est allé d’un geste audacieux dans l’espoir de donner un nouveau souffle à sa campagne : il nomme le chef bloquiste Lucien Bouchard « négociateur en chef des Québécois ».

Le 7 octobre 1995, le premier ministre du Québec Jacques Parizeau nomme le chef du Bloc québécois Lucien Bouchard « négociateur en chef des Québécois ». Le référendum devait se tenir le 30 octobre 1995. Photo : La Presse canadienne / RYAN REMIORZ

Le moment où c'est arrivé, moi je n’y croyais pas du tout. J'ai dit : “Bien ils ont donné un autre titre à Lucien Bouchard. So what! Ça fait quoi, ça?” , se souvient M. Boudria.

Que va-t-il être capable de faire? Y reste trois semaines [jusqu’au référendum]. C’est comme changer de coach dans les finales de la coupe Stanley. Don Boudria, député libéral de Glengarry–Prescott–Russell, 1984-2006

Ce que cette nomination fera, c’est de donner un électrochoc à la campagne du « oui » en donnant un rôle de premier plan à Lucien Bouchard, qui jouissait d’une très grande popularité auprès de l’électorat québécois.

C'est un orateur extraordinaire , reconnaît M. Boudria. Ça n’a pas pris de temps, en l'espace de quelques jours, on voyait que tout était en train de changer.

On a eu peur. Il a eu l’effet escompté , observe quant à lui Yves Ducharme. Ça en a surpris plusieurs et après on a vu dans la fougue et la vigueur qu’il a apportées, ç’a fouetté les troupes.

À moins de deux semaines du soir fatidique, tout semble indiquer que le pari de Jacques Parizeau a porté ses fruits : un sondage CROP publié le 18 octobre donne pour la première fois le « oui » gagnant, avec 50,6 % des voies.

L’arrivée en scène de Lucien Bouchard a eu des répercussions même en Outaouais, relate Jules Richer dans un reportage publié dans les pages du quotidien Le Droit le 26 octobre 1995.

De l'aveu même des responsables régionaux, l'inquiétude est presque palpable chez les tenants du non en Outaouais. Jules Richer, Le Droit, 26 octobre 1995

Depuis dimanche, les gens sont nerveux , écrivait-il, citant l’organisateur et député libéral de Papineau, Norman MacMillan. Ils craignent les conséquences d'un Oui.

Le premier ministre Jean Chrétien s’adresse à un rassemblement fédéraliste dans sa crirconscription de Shawinigan, le 6 octobre 1995. À ses côtés se tiennent le chef du PLQ, Daniel Johnson, et la ministre fédérale Lucienne Robillard. Photo : Reuters / Shaun Best

Si les souverainistes intensifient leurs efforts pour surfer sur l’arrivée de M. Bouchard dans la mêlée, les fédéralistes passent en quatrième vitesse pour regagner le terrain perdu. M. Boudria a même fait du porte-à-porte au Québec jusqu’à se rendre malade.

On m'a mis sur des médicaments très très forts. “Vous devez éviter le froid, on est en octobre. Et vous devez surtout vous reposer”. Alors j'ai pris les médicaments et je suis retourné faire du porte-à-porte le lendemain. Don Boudria, député libéral de Glengarry–Prescott–Russell, 1984-2006

Don Boudria participera également au plus célèbre des efforts fédéralistes, le love-in, en nolisant une cinquantaine d’autobus pour envoyer à Montréal des gens de l’est ontarien.

Des milliers de partisans du camp du non sont descendus à Montréal, le 27 octobre 1995, afin de prendre part à un rassemblement monstre pour l'unité nationale. Photo : The Canadian Press / Ryan Remiorz

Une manifestation fédéraliste semblable s’organise aussi sur le pont Alexandra la veille du vote, une initiative d’Yves Ducharme et de son homologue d’Ottawa, Jacquelin Holzman.

On savait que le “oui” sortirait en bloc. Il fallait qu’on mobilise les gens. Il fallait faire sortir le “non” , explique le maire de l’ancienne Ville de Hull.

Il fallait montrer que nos deux communautés étaient tissées serré. Yves Ducharme, ancien maire de Hull

Des centaines de résidents des deux côtés de la rivière des Outaouais se réunissent, drapeaux canadien et québécois à la main, dans un geste d’unité nationale.

Il y avait une symbolique forte là , admet d’emblée Stéphane Bergeron. De dire qu’on se rejoint au milieu du pont.

Des milliers de partisans de l'unité nationale venus des deux côtés de la rivière des Outaouais se rassemblent au Musée des civilisations à Hull, la veille du référendum. Photo : The Associated Press / Fred Chartrand

Le 30 octobre venu, les deux camps sont aux coude à coude. La vaste majorité des Québécois attendent avec appréhension ou espoir l’issue du vote.

J’avais une bouteille de champagne qui attendait. J'avais peur d’être obligé de la casser, pas de la boire , se remémore Yves Ducharme, qui a retenu son souffle jusqu’à ce que tombent les résultats.

Tout comme la bouteille de champagne de M. Ducharme, les frontières du Canada resteront physiquement intactes à l’issue du dépouillement des voies, mais il s’en est fallu de peu : 50,6 % des Québécois ont voté « non », alors que 49,4 % ont voté « oui ».

Malgré les meilleurs efforts des forces souverainistes en Outaouais, la victoire du camp fédéraliste a été sans équivoque dans les cinq circonscriptions de la région.

J’étais triste, j’étais triste , admet le porte-parole du Parti québécois en Outaouais Emmanuel Marcotte. J’ai trouvé ça difficile.