Différents types de « forêts tropicales »

Les forêts tropicales dans le monde abritent la majorité des espèces d’arbres. On a ainsi recensé environ 53 000 espèces, dont 16 000 rien qu’en forêt amazonienne, la plus grande forêt tropicale. On y trouve des ficus, des hévéas, des palmiers, des kapokiers et les fameux arbres à bois précieux (acajou, ébène, palissandre…).

Or, plus de la moitié de ces forêts ne sont pas des forêts anciennes (« forêts primaires »), mais des forêts à régénération naturelle (« forêts secondaires » ou « neotropical secondary forests » en anglais). Elles repoussent après une déforestation le plus souvent liée à l’agriculture ou à l’élevage du bétail, avec un apport plus ou moins important de pesticides et/ou d’engrais, suivie de l’abandon de ces terres.

Des forêts à la biodiversité plus ou moins riche

En Amérique latine tropicale, les forêts en régénération couvrent jusqu’à un peu plus du quart de la superficie (28 %). Au niveau climatique et énergétique, on sait qu’elles jouent un rôle fondamental dans la production de l’oxygène de l’air – ce qu’on appelle à tort le poumon de la Terre – et dans le stockage des gaz à effet de serre (CO2), souvent appelé puits de carbone.

Mais au niveau de la biodiversité, quel rôle jouent-elles ? Contribuent-elles à conserver la diversité des arbres tropicaux ? « Une forêt qui se régénère retrouve à la fois sa fonction de stockage de carbone et celle de biodiversité, mais pas à la même vitesse, » indique Jérôme Chave, écologue au laboratoire Évolution et diversité biologique (CNRS, IRD, Université Toulouse) qui a participé à une méga-étude internationale rassemblant près de 90 chercheurs.

« En moyenne, 50 ans suffisent pour retrouver, dans ces parcelles en régénération, le nombre d’espèces présentes dans des forêts anciennes bien conservées, explique-t-il. En revanche, il faut plusieurs centaines d’années avant que leur composition (toute la diversité d’espèces, y compris les plus rares) ne ressemble à celle des forêts anciennes. Plus précisément, après 20 ans de repousse, seulement un tiers (34 %) des essences identifiées dans les forêts anciennes voisines sont présentes dans les forêts en régénération ».

Ces travaux soulignent la nécessité de préserver à la fois les forêts anciennes (primaires) et celles en repousse (secondaires) pour conserver la biodiversité dans les paysages modifiés par l’Homme.

Des résultats pas si éloignés de ceux des agronomes

Finalement, ces résultats ne sont pas si éloignés de ceux des agroforestiers de l’Observatoire des forêts tropicales aménagées, créé par le Cirad (Centre de recherche agronomique pour le développement) et travaillant aussi dans le bassin amazonien.

En effet, dès 2012, ces derniers se sont focalisés sur la déforestation non pas des « forêts primaires » mais des 60 à 70 % de « forêts secondaires », plus ou moins bien exploitées pour produire du bois d’œuvre (charpente, menuiserie), allant d’une exploitation sélective et durable à une déforestation totale (coupe à blanc) pour y planter des palmiers à huile, du soja ou y élever des zébus à viande.

Dans leur esprit, une exploitation raisonnable signifie l’ablation de 5 à 6 arbres adultes sur 500 que contient un hectare. Résultat : le temps de régénération de la biomasse varie de 7 à 21 ans, tandis qu’il est de 60 ans pour une forêt trop exploitée ou rasée. De plus, ce temps de convalescence ne varie pas selon la localisation géographique, mais selon l’intensité de l’exploitation. Plus celle-ci est intense, plus la forêt met du temps à se régénérer.

« Il existe toutefois une nuance entre notre approche et celle de mes collègues du Cirad : leurs forêts secondaires sont gérées durablement par des agroforestiers soucieux de la fragilité du vivant, tandis que nous avons travaillé sur des forêts secondaires particulièrement massacrées puis abandonnées par leurs propriétaires », tient à préciser Jérôme Chave.