Ce mardi 30 septembre, le député UMP François Cornut-Gentille présente devant l’Assemblée nationale un rapport sur la vocation de l’Ecole polytechnique qui va faire du bruit.

On a déjà souligné ici l’inertie qui affecte nos deux plus prestigieuses grandes écoles, l’ENA et Polytechnique. On en connaît la cause : chaque fois qu’on envisage de les réformer, les très puissants lobbies d’anciens élèves montent au créneau afin que rien ne change (statut de l’école, contenu du programme, privilèges liés aux classements de sortie, etc).

Sur ce plan, le rapport Cornut-Gentille va bénéficier d’un gros atout : ce parlementaire a agi seul, en tant que rapporteur du budget de la Défense, dont dépend Polytechnique. Les moyens d’entraver son initiative en ont été d’autant réduits, même si ce parlementaire reconnaît en privé que "jamais dans sa carrière il n’a subi autant de pressions". Le rapport de Cornut-Gentille est dans un coffre fort et l’école, ainsi que la puissante association de ses anciens élèves, malgré tous leurs efforts, n’en prendront pas connaissance avant mardi prochain.

Pourquoi cette publication promet-elle de faire date ?

Polytechnique, la plus célèbre des grandes écoles françaises, est une école militaire qui ne forme pas de soldats, mais des cadres pour les corps d’Etat et pour les entreprises. Ce statut est une bizarrerie unique parmi les grandes institutions mondiales d’enseignement supérieur. Créée par Gaspard Monge et établie par Napoléon en 1804, son objectif était clair : former des officiers du génie militaire. Ce qui fut réussi : Polytechnique a fourni à la nation quelques-uns de ses meilleurs officiers, comme Foch et Joffre. Mais l’école a ensuite beaucoup élargi les profils de ses diplômés, formant aussi d’illustres scientifiques comme Gay-Lussac, Carnot, Poincaré, Becquerel, Mandelbrot, des ingénieurs comme Citroën et Panhard, des hommes politiques comme Giscard d’Estaing. Et aujourd’hui on retient surtout des noms de managers comme Bernard Arnault, Michel Pébereau, Jean-Louis Beffa ou Claude Bébéar.

Courtisés par le monde de la finance

En fait la grande majorité des diplômés de Polytechnique délaisse aujourd’hui le service de l’Etat, pour faire de brillantes carrières dans le privé. Beaucoup sont courtisés par le monde de la finance et les grandes banques d’affaires internationales en raison de leur bagage hyper pointu en maths. Comme ceux qu’on forme au Centre de mathématiques appliquées de Polytechnique (CMAP), où a enseigné Nicole El Karoui, dont le master fut remarqué par le Wall Street Journal. Parmi les enseignants de l’école on compte aussi Jean Philippe Bouchaud, président de Capital Fund Management, un des plus gros fonds d’investissements français de taille mondiale, et un des spécialistes du trading haute fréquence, cette technique permettant de spéculer sur les marchés à l’échelle de la milliseconde. Dans ces domaines, les X font merveille.

Quelle est la vocation de Polytechnique ?

La question se pose donc de savoir quelle est la vocation de Polytechnique. Question soulevée en 2013 par Christian Gérondeau, dans son livre " La poule aux œufs d’or, la renaissance de Polytechnique ", que nous avons analysé ici. Bien qu’appartenant à une famille comptant 6 générations de polytechniciens, Gérondeau est quasi interdit de séjour sur le campus de l’X, depuis qu’il a osé demander ce que l’Etat est en droit d’attendre d’une école à laquelle il accorde un budget énorme ? L’école doit-elle former des matheux, des scientifiques, des ingénieurs, des managers ? D’après Gérondeau jamais la question n’a été tranchée depuis la création de l’école. Les cours sont-ils adaptés aux débouchés qu’on peut souhaiter pour les diplômés ? Gérondeau, qui a sondé deux promotions de l’école, parle d’élèves " largement désemparés et dont beaucoup ne travaillent que très peu, voire pas du tout ". D’après lui, 37% des diplômés de la promotion 2008 expriment une opinion "peu positive" ou "négative" de la formation reçue.

Des parlementaires décidés à faire bouger l’école

Tous les élèves de Polytechnique, ayant le statut d’élèves officiers, sont logés et rémunérés. On estime à 48.000 euros ce coût, que les diplômés doivent rembourser s’ils ne se dirigent pas à la sortie vers le service de l’Etat. Or ils ne le font pas, ou très peu, malgré plusieurs rappels à l’ordre de la Cour des Comptes, dont l’école a semblé se moquer. Sauf que voici un an, lors du vote de la loi de finances 2014, les députés ont rogné 500.000 euros sur le budget de l’X afin de compenser ce manque à gagner. Ce coup de semonce a montré que les parlementaires sont décidés à faire bouger la vénérable école.

Un campus en or, mais peu de renom international

Il faut dire qu’elle dispose à Saclay d’un campus en or dont le coût, en cette période d’austérité, peut poser question si les performances de l’école ne sont pas au rendez-vous. Si on divise le budget de l’école par le nombre annuel de diplômés, on aboutit un coût par diplômé de 130.000 euros. Est-il normal, dans ces conditions, que Polytechnique, où enseignent près de 1.000 scientifiques, ne figure pas dans les 300 premières universités et écoles mondiales du classement de Shanghaï, alors que l’Ecole Polytechnique de Zurich est 19e ? Que l'école ne soit que 70e au classement du Times en 2013 (reculant de 8 places par rapport à 2012) ? Hormis Maurice Allais, Nobel d’Economie en 1988, l’X n’a pas formé de Nobels. Gérondeau se demande donc si la composante scientifique de l’X est la bonne aujourd’hui : "Il faut s’interroger sur la finalité d’une école excessivement centrée depuis son origine ou presque sur les mathématiques abstraites" ajoutant que "beaucoup d’élèves ne comprennent pas la finalité de l’enseignement qui leur est dispensé".

L’Etat doit mieux piloter Polytechnique

D’après nos informations, le rapport de François Cornut-Gentille va poser la question centrale de la vocation de l’école et de l’intérêt de son statut militaire. Le parlementaire, qui a fait un audit sur le campus de l’X pendant quatre mois, au printemps dernier, mettra moins en cause l’école que l’Etat, auquel il serait demandé de redéfinir clairement l’objectif qu’il assigne à l’école. Doit-t-elle rester une école militaire ? Doit-elle devenir une sorte de MIT à la française, au sein du super campus de Saclay en cours de constitution ? Former des managers chefs d’entreprises ? Comment peut-elle mieux figurer dans les palmarès internationaux ?

Une chose est sûre : les parlementaires sont décidés à faire bouger l’X . "Si notre pays a du mal à bouger, tout comme nos écoles d’élite, ce n’est pas sans rapport " déclare Cornut-Gentille.