新型ウイルス検査には欠陥があるのか？ 7回目で初めて陽性の例も

ジェイムズ・ギャラガー保健・科学担当編集委員

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新型コロナウイルスの検査が、誤った陰性判定を出しているのではないかと、深刻な懸念が生じている。

数カ国の報道によると、最終的に感染していると診断されるまでに、最も多くて6回、陰性と判定されていた人がいたとされる。

そうした中、今回の流行の発生源となった中国湖北省の当局はこのほど、検査で最終的に確認された段階ではなく、症状が見られた段階で感染者として数え始めた。

その結果、1日で約1万5000人の新たな感染が報告された。これは、今回の流行の全感染者の4分の1に近い人数だ。

検査に問題はある？

検査は、新型ウイルスの遺伝暗号（遺伝コード）が見つかるかどうかで判定する。

まず患者から検体を採取する。それを検査機関に運び、新型ウイルスの遺伝コードを取り出す（もし存在すれば）。それを繰り返しコピーし、検査できるよう大量に増やす。

この「RT-PCR」法の検査は、HIV（ヒト免疫不全ウイルス）やインフルエンザなどウイルスの診断に医療機関で広く採用されていて、通常は信頼性が高い。

「この検査は一般的に非常にしっかりしたもので、偽陽性や偽陰性が出る確率は低い」と、英キングス・コレッジ・ロンドンの研究者、ナタリー・マクダーモット医師は言う。

間違った結果を出している？

こうした話はいくつもある。

新型ウイルスについて最初期に懸念を指摘し、感染によって死亡した後、今では英雄として称えられている李文亮医師の話もその1例だ。

画像提供, Weibo 画像説明, 武漢中心医院の眼科医、李文亮氏は1月31日、ソーシャルメディアに自身の写真を投稿。この翌日、新型コロナウイルス感染が診断されたとと明らかにした

李医師は検査で何回か陰性と判定された後、最終的に陽性と診断されたと説明していた。

同様の問題は、シンガポールやタイなど、新型ウイルスの影響が及んでいる他の国々でもみられる。

何が起きている？

この事態の説明としては、検査は正確で、患者が検査時には新型ウイルスに感染していなかったという可能性が考えられる。

中国では咳や風邪、インフルエンザの季節なので、患者が新型ウイルスの症状と勘違いしたとも考えられる。

「コロナウイルスの初期症状は、他の呼吸器系のウイルスのものと非常に似ている」と、マクダーモット医師は話す。

「最初に検査を受けた時は感染していなかったのかもしれない。その後、時がたつにつれて感染し、後の検査でコロナウイルス陽性と判定された。その可能性はある」

別のシナリオとして、患者は確かに新型ウイルスに感染していたが、非常に初期だったので、検知できるほどの量がなかったという可能性もある。

「RT-PCR」法の検査は遺伝物質を大幅に増幅させて行うが、一度の検査にはそれなりの量が必要だ。

「6回も検査するとなると、そうはいかない」とマクダーモット博士は言う。

「エボラ出血熱のときは、陰性の結果が出た後、ウイルスに時間を与えるため必ず72時間待ったものだ」

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また、検査方法そのものに問題がある可能性もある。

検査では患者の喉を綿棒でぬぐうが、良いやり方もあればそうでもないやり方もある。

「だらりとさせただけか、それともしっかりこすったのか」では違うと、マクダーモット博士は問う。

さらに、検体を正しく保存し取り扱わないと、うまく検査できない場合もある。

喉の裏側から検体を採取するのは、果たして効果的なのかについても、議論がある。

新型コロナウイルスによる症状は、肺の奥深くで起きている感染症だ。鼻や喉ではない。

とはいえ、もし患者がせきをしているなら、ウイルスはいくらか喉まで上がってきているだろうし、そうすれば発見できるはずだ。

画像提供, Getty Images 画像説明, コロナウイルスは「王冠」のような形状から名付けられた

最後に、新型コロナウイルス向けの「RT-PCR」検査の根拠となる科学的知見に、問題がある可能性もある

検査を進めるには、担当者はまずウイルスの遺伝コードの一部を選ばなくてはならない。

これはプライマーと呼ばれる。プライマーはウイルス内の適合遺伝コードと結合し、増大していく。担当者はこのウイルスの遺伝コードの中から、変異しないだろうと思う部分を選ぶ。

ところが、患者が保有するウイルスと、検査用のプライマーがうまくマッチしなければ、たとえ感染していても陰性判定が出てしまいかねない。

現段階では、何が起きているのかは判断不可能で、他の国々にとって何が教訓になるのかもはっきりしない。

「この状況は大きくは変わらない」と、マクダーモット医師は言う。

「ただし、症状が出続けている人は、繰り返し検査をする必要がある。それははっきりしている」