Prenez note que cet article publié en 2017 pourrait contenir des informations qui ne sont plus à jour.

Comment la francophonie dans la région de Rivière-la-Paix, dans le nord de l'Alberta, survit-elle là où l'anglais a quasiment pris toute la place? Certainement en raison de l'amour des francophones pour leur région, qui se transmet de génération en génération, mais très peu grâce à l'immigration.

Un texte de Marie-Pier Mercier

Dans une classe de 11e et 12e années de l’École Héritage de Falher, la totalité des 18 élèves disent vouloir quitter la région après la remise des diplômes. Ils veulent partir, notamment pour poursuivre leurs études dans les grands centres.

C’est le cas de Maxime Maisonneuve, qui désire s’investir dans la ferme familiale.

Ma famille est ici. Donc, c’est ici que je veux être. Maxime Maisonneuve, élève à l'École Héritage de Falher

Simon Jean, 19 ans, un ancien élève de l’école, y travaille comme concierge en attendant de trouver sa vocation. Il revient d’ailleurs d’un séjour au Québec, là où il voulait étudier.

« Je voulais vraiment partir d’ici parce que j’ai grandi ici, je suis allé à l’école ici. Je voulais vraiment découvrir autre chose, mais j’ai réalisé que je n’étais pas encore prêt », dit celui qui a un sentiment d'appartenance bien ancré dans sa communauté francophone.

C'est également la tendance qu'a remarquée Diane Chiasson, agente au Conseil de développement économique de l'Alberta pour la région.

« Après [des études] à Calgary ou à Edmonton, leur famille et l'esprit de village leur manquent. Souvent, s'il y a des emplois disponibles, ils reviennent dans la région », dit-elle.

Nous avons aussi beaucoup plus de jeunes familles que dans le passé, et beaucoup de jeunes entre 22 et 35 ans. Diane Chiasson, agente au Conseil de développement économique de l'Alberta

Présence de jeunes familles

C’est d’ailleurs ce que révèlent les dernières statistiques du recensement de 2016. Environ 26 % de la population de Rivière-la-Paix a entre 20 et 40 ans, pas loin derrière la moyenne provinciale, qui est de 28 %.

La présence des jeunes familles qui s'expriment en français se répercute donc sur la popularité des écoles francophones, qui n’a pas cessé d'augmenter depuis les dernières années.

L’École Quatres-Vents, à Peace River, a vu une augmentation de 16 % depuis l’an dernier pour atteindre 117 élèves de la prématernelle à la 11e année. Cette école comptait seulement 14 élèves de la maternelle à la 2e année, lors de son ouverture, en 1999.

Très peu d'immigrants francophones

Si les familles francophones présentes depuis des générations ont fait en sorte que le français a encore une place importante dans cette région, l'immigration, elle, contribue peu à la survie de la langue.

Bien que le nombre d'immigrants dont le français est la langue maternelle a augmenté de 41 % en Alberta entre 2011 et 2016, selon Statistique Canada, les nouveaux arrivants sont plus enclins à s’établir dans les grandes villes telles que Edmonton et Calgary.

Très peu choisissent de s’installer loin des centres urbains parce qu’il y a plusieurs défis qui les attendent en région, souligne Diane Chiasson.

Beaucoup d’immigrants dans les grandes villes n’ont pas de voiture. Ici, il n’y a pas de services en commun, il n’y a pas de taxis [sauf à Peace River] et la distance entre un point A et un point B est souvent très grande. Diane Chiasson, agente au Conseil de développement économique de l'Alberta

Toutefois, Diane Chiasson note que, lorsque l’économie va bien dans la région, l’immigration interprovinciale augmente.

« En 2005, il y a eu une grosse immigration francophone du Nouveau-Brunswick et du Québec pour venir travailler. En 2007, avec la crise pétrolière, beaucoup sont partis suite à des pertes d’emplois », ajoute-t-elle.

Agrandir l’image ﻿ (Nouvelle fenêtre) ﻿ ﻿ L'ACFA de Rivière-la-Paix fait peau neuve après des années difficiles Photo : Radio-Canada

Même si le français continue de battre dans le coeur de cette communauté, l'anglais a tout de même pris de l'expansion. « Il y a quelque temps, c'était le festival du miel de Falher, maintenant c'est The Honey Festival », dit Brigitte Kropielnicki, directrice générale du Conseil scolaire du Nord-Ouest.

« Il y a 15 ans, on s'affichait beaucoup plus comme francophones, mais nos racines sont bien ancrées, et notre langue va perdurer ici en raison de l'importance que l'on porte à notre communauté », conclut-elle.