Moins les fusées explosent et plus les comptes d'Arianespace font boum. C’est le bilan 2015 de la société qui commercialise Ariane, mais aussi des lancements du Soyouz fabriquée en Russie et de la petite fusée européenne Vega.

Douze tirs pour Arianespace, donc un par mois en moyenne en 2015. Et tous réussis à 100%, confirmant la fiabilité des trois fusées mises en œuvre sur l'astroport de Kourou, Ariane-5, Soyouz et Vega.

Hier, lors des vœux à la presse du Cnes, l’Agence spatiale française, son président Jean-Yves Le Gall commentait mi-figue mi-raisin une remarque acide que lui avait faite le PDG de Space-X Elon Musk - «voici un moyen mnémotechnique pour se souvenir du 4 juin : en 1996, l’explosion d’Ariane-5 à son premier tir, en 2010 le premier tir de la fusée Falcon». La riposte d’un Le Gall en verve : «et 69 cela veut dire beaucoup de choses, mais entre autres, c’est le nombre de lancements d’affilée réussis par Ariane-5.» Alors que la Falcon-9 a, le 29 juin 2015, explosé en vol avec la capsule Dragon qui devait ravitailler la station spatiale. Depuis, SpaceX a renoué avec le succès avec un tir qui s’est terminé par la récupération du premier étage de la fusée.

Douze tirs en 2015 depuis Kourou

Ce niveau d’activité permet à la société Arianespace de confirmer ses choix technologiques mais aussi sa santé économique, avec un chiffre d’affaire de 1,4 milliard d’euros, le plus élevé jamais atteint. Avec six tirs pour la fusée lourde Ariane-5 et trois chacun pour Soyouz et la petite Vega, elle a aussi permis à l’astroport guyanais de bénéficier du retour économique nécessaire, avec ses conséquences précieuses sur l’économie régionale. Un astroport dont Le Gall se plait à souligner l’excellent rapport coût/résultats, le meilleur sur la planète quand ses concurrents, aux États-Unis, en Chine et en Russie sont pour l’essentiel payés par les budgets militaires.

La dernière fois que douze tirs sur un an avaient été enregistrés à Kourou, c’était en l’an 2002, lorsque Ariane-4 et Ariane-5 étaient exploitées en parallèle. Ces douze tirs ont lancé pas moins de 21 satellites en orbite, pour 14 clients, et 61 tonnes, dont 53 en orbite géostationnaire à 36.000 km d’altitude. Onze de ces satellites, ont été lancés pour le compte des gouvernements européens, un rappel de la mission de souveraineté et d’indépendance que les lanceurs d’Arianespace apportent à l’Europe. Le dernier tir de Soyouz a ainsi mis en orbite deux nouveaux satellites de la constellation Galileo, le système de localisation et de navigation par satellites de l’Union Européenne. L’an prochain, une Ariane-5 en mettra quatre d’un seul tir en orbite. Suivront en 2017/2018 deux tirs d’Ariane (donc 8 satellites) et un de Soyouz (2 de plus) qui porteront la constellation à 26 satellites sur les 30 prévus au total.

Un contrat de prestige pour le JWST

L’année 2015 fut aussi faste pour les prises de commande, pour 2,5 milliards d’euros, portant le carnet total à un niveau historique: 5,3 milliards d’euros pour 24 tirs d’Ariane-5, 25 de Soyouz et 9 de Vega. L’an dernier, Arianespace a signé pour 14 satellites en orbite géostationnaire (la moitié du marché mondial concurrentiel), trois pour Vega et 21 tirs de Soyouz pour la constellation OneWeb et un autre, le 13 décembre, pour quatre nouveaux satellites de la constellation O3b pour internet qui seront lancés début 2018.

Arianespace a également engrangé un contrat de prestige : le lancement du télescope spatial James Web de la Nasa et de l’Esa, le successeur du Hubble space telescope. Ce télescope de 6,5 m de diamètre doit être lancé en octobre 2018. Le coût du tir sera pris en charge par l’Esa au titre de son apport à la coopération entre les deux agences, ce qui se traduira en temps d’observation pour les astrophysiciens européens.

En 2016, l’astroport de Kourou devrait afficher une activité de même niveau avec 8 tirs d’Ariane, un de Soyouz et deux Vega.