イーロン・マスクの話を、真剣かつ文字通りに受け止めるべきときが来た。Twitterでロサンゼルスの交通事情について愚痴り、トンネルを掘りたいとほのめかし、情報をリークしていたシリアルアントレプレナーのマスク。彼が、ついに本当にトンネルを掘り始めたのだ。

2017年1月末。ロサンゼルス郊外ホーソーンにあるスペースXの本社敷地内で、直径9m、地下4.5mの深さの穴を掘る作業が、試験掘削と称して行われた。マスクいわく、それは実験の始まりだという。

「掘削スピードを5〜10倍ほど向上させるために何が必要かを解明しようとしているところです」。マスクは1月29日（米国時間）、スペースXで行われた高速輸送システム「ハイパーループ」のデザインコンテスト会場でそう語った。「どうなるかはまったくわかりません。そこをはっきりさせたいのです」

マスクがこのアイデアを初めて公にしたのは2016年12月だ。12月17日のツイートでロサンゼルスのひどい渋滞を嘆き、トンネルボーリングマシン（全断面トンネル掘進機）をつくると約束し、1月25日には「あと少しで掘り始める」とツイートしていた。マスクはそれ以降、ロサンゼルス名物の渋滞を解消する構想をさらに詳しく明かし、トンネルのネットワークを構築して人々を輸送したいとしていた。

Twitterのダイレクトメッセージを通じ、マスクは『WIRED』US版に対して次のように述べている。「トンネルを10層、20層、30層と（さらにもっと）掘っていき3次元的にすれば、都市の規模を問わず、交通ニーズに対応できます」

また1月29日にもマスクはこう述べた。「高層ビルはどれも3Dです。人はみな同時に建物を出入りしたがります。当然のことですが、2次元の道路網ではそれができません。だから、上向きだろうが下向きだろうが、3Dでなくてはならないのです。わたしは下に行くのがいいと思っています」

この壮大な構想の起点が、ロサンゼルス郊外のスペースX本社内に掘られる穴だ。会社の敷地内なので行政の許可は不要だが、マスクはロサンゼルス市と協力して、歩行者用の橋かトンネルを建設しようと取り組んでいる。橋かトンネルがあれば、スペースX敷地内の大通りを安全に渡れるからだ（2016年12月に社員3名が敷地内で車に轢かれたことがある）。

マスクはトンネルを掘ると同時に、自社内で新たな掘削技術をテストすることにしたようだ。ただし、マスクの構想通りにトンネル網をロサンゼルス空港まで延伸するには、もっと検討を加えなくてはならないし、手続きとロサンゼルス市当局からの許可も必要だ、と同市公共事業局の広報担当者は話す。

現実世界での掘削作業は…

都市の住民、とりわけロサンゼルスの住民にとっては残念なことに、掘削には単なる技術的課題だけでなく、ほかの問題も伴う。よって、マスクが得意とする巧みなアイデアだけでは解決が困難だ。米国における大型掘削プロジェクトは一筋縄ではいかない。ボストン高速道路天井板落下事故（つり天井式トンネルの天井板が落下し、走行中の車が押しつぶされて1人が死亡した）や、ニューヨークのIND2番街線（1929年から計画されているが資金不足によって幾度も中断。まだ全線開通に至っていない）などのプロジェクトを思い出してほしい。問題は、掘削機が壊れる程度のものではない。

都市の下にトンネルを掘るには時間がかかる。それは──（1）地下にはいろいろなものが埋設されている （2）どこに何が埋まっているかよくわからない （3）トンネルを掘るとなれば地元住民が大騒ぎする──といった理由があるためだ。問題解決に多額のコストがかかることは、ロサンゼルス郡都市圏交通局もよくわかっている。新しい地下鉄路線を建設する際、地下に埋設されていた電気ケーブルやガス管、通信回線を移設するために、予算のうち4,500万ドルを注ぎ込むことになってしまったのだ。その額は、予期せぬ問題が発生したときのための予備予算の半分に及ぶが、プロジェクト完了まであと5年も残っている。

また、ビヴァリーヒルズ市及び同学区は2010年、ビヴァリーヒルズ高校の真下を通るトンネル掘削を阻止するための訴訟を起こした。このため、地下鉄延伸工事は何年にもわたって延期を余儀なくされている。それに、ニューヨーク市がIND2番街線を建設する際に苦労してきたことからわかるように、大型トンネルプロジェクトは安定した資金調達が難しいうえ、騒音に対する苦情にも対処しなくてはならない。

一方で、厄介な交通事情を解消したいからと言って、道路を増やすのは考えもの[日本版記事]だ。大事なのは、市民に自動車の利用をやめさせることである。鉄道やバス高速輸送システム[日本版記事]の利便性が高まれば、自分でハンドルを握ろうとは思わなくなるかもしれない。ロンドンが導入した渋滞税のように、ドライヴァーから料金を徴収すれば、ローテクな「相乗り」利用が増える可能性もある。

「基本的に道路は、日常的に問題を実感している唯一のインフラです」と、カリフォルニア大学ロサンゼルス校で都市計画を研究するマイケル・マンヴィルは言う。「停電が繰り返し起きることも、トイレが頻繁に詰まることもありません。でもそれは、インフラの技術が大きく改善したからではなく、無料で提供されていないからです」

代替案について問われたマスクはこう答えた。「掘削技術が向上すれば、すべて改善する。道路も地下鉄もハイパーループも」。それはもっともな指摘だ。かつてカッターヘッドが動かなくなってシアトルの地下で立ち往生したことのある北米最大のトンネリングマシーン「Bertha（バーサ）」[日本版記事]も、さぞ喜ぶだろう。

優れた掘削技術でのトンネルプロジェクトは、やれるものならぜひやってみてほしい。とはいえ、巨大プロジェクトの足を引っ張るのは掘削作業だけではないのだ。