Pépins de l’époque romaine dont l’ADN a pu être analysé. laurent.bouby@umontpellier.fr

En France, plusieurs cépages sont restés presque inchangés depuis le Moyen Age ou l’Antiquité. Une équipe internationale impliquant l’Institut national de la recherche agronomique (INRA), le CNRS et l’université de Montpellier vient d’en apporter la preuve par le truchement de la génétique.

Jazmin Ramos Madrigal du Muséum d’histoire naturelle du Danemark et ses collègues ont séquencé l’ADN de vingt-huit pépins de raisin provenant de différents sites archéologiques. Ils affirment, dans la revue Nature Plant du 10 juin, avoir mis en évidence des relations de fortes parentés entre les vignobles anciens et actuels du territoire français. Selon eux, certaines variétés, comme le pinot noir ou la syrah ont à peine été modifiées depuis la période romaine. Et d’autres, comme le savagnin blanc, cultivé de nos jours dans le Jura et dont les chercheurs ont retrouvé la trace à Orléans il y a neuf cents ans, sont restés en l’état !

Voici deux millénaires, au Ier siècle de notre ère, Pline l’Ancien s’émerveillait déjà du patrimoine vinicole du sud de la France, riche, disait-il, d’un important savoir-faire technique en matière de « bouturage » et de « 91 variétés de raisin différentes ».

Méthodes modernes de paléo-génomique

Ces cépages – dont l’origine demeure inconnue – ont-ils été conservés ou ont-ils fini par disparaître, remplacés par d’autres, créés sur la base de croisement avec des vignes sauvages ou domestiques ? « Aucun élément ne permettait jusqu’à présent de répondre à cette question », indique Laurent Bouby, ingénieur de recherche CNRS à l’Institut des sciences de l’évolution à Montpellier.

D’autant que le même problème se posait concernant la période du Moyen Age. Certes, des dénominations toujours en usage avaient été repérées dans les textes pour cette époque, mais les historiens n’étaient pas en mesure de certifier qu’elles servaient à décrire les mêmes cépages qu’aujourd’hui.

D’où l’idée de recourir à des méthodes modernes de paléo-génomique afin de trancher définitivement le débat. L’équipe a commencé par prélever, sur neuf sites archéologiques répartis sur le territoire français, vingt-huit pépins de raisin datant de l’âge du fer (500 avant J.-C.), de l’époque romaine et du Moyen Age et qui, ayant été maintenus dans de l’eau à l’intérieur de latrines, de puits ou de fossés, avaient conservé du matériel génétique.

Leur ADN a été comparé aux séquences contenues dans la banque de données des ressources génétiques de l’INRA, qui réunit pas moins de 900 variétés de vigne domestiques et sauvages actuelles.

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