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稲敷市在住の浪曲師、国本（本名・木村）はる乃さん（２０）が９月に師匠、国本晴美さん（７８）＝千葉県成田市＝の元を離れ、一本立ちする。浪曲界で最年少だが、芸歴は１１年の腕前。「若い人にも浪曲を知ってほしい」－。今年、成人したての若き浪曲師は、晴美さんの息子で、今は亡き国本武春さんの「浪曲の世界にもスターがいないと駄目」との言葉を胸に、浪曲界を盛り上げようと意欲を燃やしている。（海老原由紀）

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浪曲は三味線の伴奏に合わせて物語を展開する大衆芸能。明治初期に始まったとされ、浪花節とも呼ばれる。物語や登場人物の心情を歌詞にした「節（ふし）」の部分と、人物のせりふにあたる「啖呵（たんか）」とで構成される。

はる乃さんが晴美さんに弟子入りしたのは９歳のときだ。晴美さんは父、悟さん（６１）の知人だった。学校に通いながら週１日、２時間の稽古を続けた。

この弟子入りをめぐってはちょっとした裏話がある。はる乃さんは三味線を習いにいったつもりだった。ところが晴美さんから「手が小さいから、歌から始めようか」と言われ、浪曲の台本を手渡されたという。最初はなかなか浪曲を好きになれなかったが、半年後、成田山新勝寺（千葉県成田市）で初舞台を踏み、才能の片鱗（へんりん）をのぞかせた。

県立江戸崎総合高（稲敷市江戸崎）を卒業後は、都内にある浪曲専門の演芸場「木馬亭」で前座を務めている。舞台に上がる以外は掃除などの雑務や稽古、先輩浪曲師の手伝いをする日々だ。

晴美さんは弟子のはる乃さんについて「節もきまっていて、これからが楽しみ。浪曲界を背負って立つ存在になってほしい」と期待する。

昨年１２月に５５歳でこの世を去った先輩浪曲師の武春さんもまた、はる乃さんの良き理解者だった。生前、舞台で三味線の伴奏をしたり、アドバイスをしたりしてくれた。一本立ちする９月２５日に木馬亭で開く「お披露目興行」のプログラム作りもしていたようだ。

はる乃さんは言う。

「国本の名に恥じないよう、そして武春師匠が空から見守っていると思い、笑われることがないように浪曲を演じたい」