Des Egyptiens achètent du sucre depuis un camion, au Caire, le 26 octobre 2016. Le pays souffre depuis fin septembre d’une pénurie de cette denrée. KHALED DESOUKI/AFP

Devant une petite épicerie située dans le quartier populaire de Sayeda Zeinad, près du centre-ville du Caire, des dizaines de consommateurs attendent une carte verte et jaune à la main, ressemblant à s’y méprendre à une « carte vitale » française. Ils viennent acheter du riz, de l’huile ou du sucre, lorsque celui-ci est disponible.

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En Egypte, ces petits entrepôts, appelés « associations de consommateurs », sont tenus par des épiciers sous le contrôle étroit du ministère de l’approvisionnement et du commerce intérieur. Environ 68 millions d’Egyptiens sur près de 92 millions, soit près de trois quarts de la population, bénéficient ainsi de denrées alimentaires subventionnées par l’Etat.

Mais, en quelques heures, le stock de sucre reçu a déjà été écoulé. « Je vais voir s’il peut m’en mettre un peu de côté à la prochaine livraison », lance une jeune mère de famille à son amie. « Comment on en est arrivés là ? ! », lui répond celle-ci, entre sarcasme et incrédulité. Les quantités disponibles sont limitées. Après les pénuries d’huile, de riz et de lait infantile, et même de médicaments, c’est au tour du sucre, importé lui aussi, de manquer dans le pays.

De 5 à 15 livres le kilo

L’Egypte produit 2 millions de tonnes de sucre par an mais doit importer un troisième million pour faire face à la demande intérieure. Cependant, la Banque centrale égyptienne ne dispose plus de devises étrangères suffisantes, en particulier de dollars, pour financer les importations, devenues trop coûteuses. Et les mesures d’austérité qui ont commencé à être mises en place en vue d’obtenir un prêt massif du Fonds monétaire international (FMI), avec lequel le pays a signé en août un préaccord pour l’obtention de 12 milliards de dollars (11 milliards d’euros), n’arrangent rien.

Le cours de cette denrée devenue rare flambe donc : alors qu’il se vendait cet été à 5 livres égyptiennes (environ 0,50 euro) le kilo, il s’écoule depuis des semaines à plus du double dans les supermarchés et jusqu’à 15 livres sur le marché noir. Le ministre de l’approvisionnement et du commerce intérieur vient quant à lui d’augmenter officiellement son prix à 7 livres.

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Deux hommes juchés sur une moto noire débarquent brusquement devant le magasin. Le conducteur, cigarette fumante entre les lèvres, apostrophe un client insatisfait. « Tu veux du sucre ?, s’enquiert le jeune homme. Combien de kilos ? », « Un seul », répond le client. Pas assez pour intéresser les deux hommes, qui repartent en trombe. Depuis le début de la pénurie, le trafic de sucre a explosé. Des contrebandiers et des commerçants se livrent à la spéculation, conservant précieusement leurs stocks espérant ainsi faire monter les prix avant de les revendre sur le marché noir.

Saisies spectaculaires

Face à cette pénurie et l’exaspération croissante de la population, qui subit déjà une inflation de 14 %, que fait le pouvoir ? Alors que les acteurs d’autres économies parallèles sévissent en toute impunité, notamment dans le marché illégal du change, les autorités blâment les entreprises, les accusant d’entasser des provisions. La police procède à des opérations de saisies spectaculaires de sucre, soutenues par la population et relayées par la presse. Le quotidien Al-Youm Al-Sabaa (journal indépendant proche du gouvernement) a annoncé ainsi, mercredi 2 novembre, une énième saisie, de plus de 12 tonnes de sucre subventionné, que gardait un épicier d’Al-Sharqiya, une région du nord-est particulièrement touchée par ces trafics. Le précieux produit est même réquisitionné dans des usines de gâteaux et de sodas.

Mais, pour les professionnels du secteur, c’est d’abord l’Etat qui est responsable de cette situation depuis qu’il a décidé cet été de limiter les importations dans le but de contenir la sortie de devises étrangères, et a augmenté les droits de douane. « Le gouvernement a cherché à empêcher les importations sans avoir pris de mesure significative pour encourager la production locale afin de satisfaire les besoins du marché », déplore Mohamed Raafat, président de la division du sucre et des confiseries à la Chambre des industries agroalimentaires du Caire.

« La crise du sucre est liée à celle du dollar, confirme Mohamed Gad, directeur de la recherche au Centre égyptien pour les droits économiques et sociaux (ECESR, en anglais). S’il s’agit d’un secteur particulier du système d’approvisionnement en Egypte, cette crise n’est pas fondamentalement différente de celles qui affectent l’huile, le riz, les médicaments. » Selon lui, la situation ne peut qu’empirer.

La monnaie dévaluée, comme exigé par le FMI

Le président Sissi a prévenu il y a quelques jours ses concitoyens que des réformes « difficiles, mais inévitables pour sauver la situation économique » allaient être prises. Au programme notamment : de nouvelles réductions des coûteuses subventions publiques allouées, entre autres, à l’électricité et à l’essence.

Les réserves égyptiennes en dollars sont au plus bas : elles s’élevaient à 19,6 milliards en septembre, soit 50 % de moins qu’en 2011, avant la chute du président Hosni Moubarak.

Le gouvernement a tenté, tant bien que mal, de soutenir la livre égyptienne face au billet vert. Mais la Banque centrale égyptienne vient finalement de se résoudre, jeudi matin, à dévaluer la livre de 48 %, et a autorisé le flottement de sa monnaie. Evalué ce matin à 13 livres, contre 9 la veille, le dollar pourrait même atteindre les 18 livres, comme sur le marché noir du change. Cette dévaluation était l’une des conditions imposées par le FMI.

L’institution internationale pourrait enfin débloquer son prêt ces prochaines semaines, mais exige de l’Egypte qu’elle poursuive ses réformes drastiques et ses coupes budgétaires alors que les autorités craignent plus que jamais le mécontentement d’une population déjà contrainte au régime sec.

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