Alors que les insectes pollinisateurs, comme nombre d'animaux, sont menacés par les activités humaines, une équipe japonaise s'est lancée dans l'assemblage d'un ersatz de fortune pour nos abeilles. C'est ainsi qu'est né un drone capable de transporter du pollen... mais dont les talents ne sauveront aucun écosystème.

Au Japon, comme dans bien des pays, la dynamique des populations d'abeilles inquiète. Ces insectes, qui jouent un rôle primordial dans le mode de reproduction des plantes, sont de moins en moins nombreux, fragilisés, notamment, par l'usage de produits chimiques dans les cultures. Pour remédier à une hypothétique disparition de ces précieuses créatures, une équipe du National Institute of Advanced Industrial Science, à Tsubaka, a imaginé que des drones pourraient prendre le relais. Elle s'est donc attelée à la conception d'un petit engin pollinisateur.

Pour ce qui est de la base, les ingénieurs se sont simplement tournés vers des drones commerciaux, dont le prix unitaire est de l'ordre de 100 €. C'est sur la partie collecte du pollen que leurs compétences sont entrées en jeu : ils ont dû mettre au point un gel qui, étalé sur du crin, se montre aussi collant qu'un post-it. Ils y sont parvenus et ont même réussi à se substituer à une abeille pour assurer le transport de pollen entre des lys japonais. Toutefois, ils ont avant tout constaté la difficulté de la tâche.

En effet, s'il a été possible de collecter du pollen en envoyant simplement le drone sur les parties idoines de la fleur, le leader de l'équipe a lui-même reconnu que cela avait demandé une très grande précision et beaucoup de temps, ce qui n'est pas vraiment bon signe quand on sait que les organes sexuels d'une écrasante majorité de plantes sont bien moins accessibles que ceux d'un lys. En l'état, le drone est beaucoup moins efficace qu'une pollinisation à la main, ce qui, par ailleurs, est déjà pratiqué pour certaines cultures dans des zones où les abeilles ont disparu, notamment en Chine. De plus, pour se poser en alternative aux abeilles, l'appareil devrait a minima être autonome. Or, cela implique d'ajouter des caméras, un GPS, une intelligence artificielle pour exploiter le tout... Bref, une charge dont un drone au format insecte se passerait bien, même si les ingénieurs soulignent que ce devrait être "parfaitement faisable" à l'avenir.