« Mais dans quelle époque vivons-nous ? » s'interrogeait Science & Vie en août 2012, dans un long article où se disputaient plusieurs géologues sur la possibilité et la pertinence d'introduire dans leurs séries stratigraphiques l'Anthropocène - l'âge de l'Homme... et de ses dégâts. Eh bien, la réponse de la commission internationale de stratigraphie vient de tomber, et elle est surprenante : nous vivons actuellement à l'âge géologique du Meghalayen ! Pardon ? Oui, nous sommes officiellement au Meghalayen...

Ce nom vient en fait d'une région du nord-est de l'Inde, Meghalaya, où les chercheurs ont trouvé, sur une stalagmite, une trace spectaculaire d'une méga-sécheresse survenue il y a 4200 ans. Un événement qui coïncide exactement avec de nombreux bouleversements climatiques détectés dans les sédiments ou les glaces de tous les autres continents. Et qui correspond, selon les données archéologiques, à l'effondrement d'une civilisation ou à des migrations majeures en Egypte, en Grèce, Syrie, Palestine, Mésopotamie, dans la vallée de l'Indus et du Yangtze. Les scientifiques y voient là, pour le moment, le dernier signal géologique vraiment mondial et synchrone, conditions sine qua non pour définir le début d'une nouvelle époque. Rien à voir, donc, avec notre titanesque activité industrielle.

Fin de partie pour le concept géologique d'Anthropocène ? Pas du tout, défend Jan Zalasiewicz de l'université de Leicester, « nos travaux de définition continuent en parallèle, et le Meghalayen nous fournit un contexte environnemental précis et un point de comparaison utile pour mettre en évidence l'influence humaine ». Affaire à suivre...

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• Polémique chez les géologues : Mais dans quelle époque vivons-nous ? — S&V n°1139 (août 2012)