米国ワシントンD.C.にある里親の家の裏庭で遊ぶかわいい猟犬の子イヌたち。（PHOTOGRAPH BY HANNELE LAHTI, NATIONAL GEOGRAPHIC CREATIVE） [画像のクリックで拡大表示]

地球上には約10億匹のイヌがいる。イヌと人は1万年以上も前から共に暮らしているが、専門家によれば、全世界のイヌの85％は野良犬だという。街や村を歩き回る野良犬も、ペットではないものの、人の生活圏とつながっている。（参考記事： 「イヌが人懐こくなった理由は「難病遺伝子」に」 ）

子イヌは生後2〜3カ月で、さまざまな理由から母親に捨てられる。世話をしてくれる母親がいなくなると、1歳までに命を落とす確率は約90％に跳ね上がる。つまり、母親も家もない子イヌのわずか10％ほどしか生存できないということだ。

母親に捨てられた子イヌはどのように生き延びるのだろう？ 学術誌「Anthrozoös」誌に発表された最新の研究によれば、子イヌが十分にかわいければ、人間のペットになれて生き延びる確率が高まるという。この研究結果は、イヌが人のそばでどのように進化したかを理解するきっかけになるかもしれない。（参考記事： 「犬は人が見ると「悲しげな子犬の顔」をする」 ）

かわいさの理由

米アリゾナ州立大学のクライブ・ワイン氏、オランダ、ユトレヒト大学のネイディーン・チェルシニ氏、米テキサス工科大学のネイサン・ホール氏の3氏は、大学生51人に月齢の異なる子イヌたちの写真を見せ、それぞれの魅力を評価してもらった。子イヌたちの月齢は生後0週〜7カ月。犬種はジャック・ラッセル・テリア、イタリアン・コルソ・ドッグ、ホワイト・シェパード・ドッグという人気の3種に絞った。

被験者たちは子イヌの「かわいさ」ではなく「魅力」を評価するよう求められた。ワイン氏はナショナル ジオグラフィックの取材に対し、「中立性を保つためです」と説明した。「幼さばかりに注目してほしくありませんでした」

研究チームは、生後2〜3カ月の子イヌが最も高く評価されると予想していた。子イヌはこの時期に母親から離れ、別の保護者を見つけなければならないためだ。結果は予想通りだった。

最も魅力的と評価された時期は個体によって異なるが、すべての子イヌが生後6〜8週に収まっていた。ジャック・ラッセル・テリアは生後7.7週、イタリアン・コルソ・ドッグは6.3週、ホワイト・シェパード・ドッグは8.3週がピークだった。

人と動物の相互作用を研究する米ウェスタンカロライナ大学のハロルド・ヘルツォーク氏は自身の研究ブログで、「素晴らしい」研究だが、工夫の余地はあると指摘している。

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