Los datos que arrojan las estadísticas carcelarias suelen ser bastantes reveladoras sobre numerosos aspectos de un país. Gracias al World Prison Brief se pueden observar algunas cuestiones interesantes si miramos el porcentaje de población de cada país del mundo que pasa sus días entre los muros de una cárcel.

Los factores que pueden llevar a una persona a una cárcel son numerosos, empezando por los motivos que pueden hacer que cometa un delito —incluyendo qué es delito y qué penas conlleva en cada país— y pasando por la calidad y garantías de la Justicia y por supuesto la propia existencia de cárceles en condiciones en las que alojar a los condenados.

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Con este cruce de variables de casi infinitas combinaciones, nos encontramos con llamativas coincidencias: en cualquier parte de la lista encontramos juntos países pobres y países ricos y países democráticos con países autoritarios. Más allá de la aparente casualidad, cabe matizar que también existe cierta causalidad.

Los países con Estados de derecho sólidos y asentados, es decir, con capacidad efectiva de capturar delincuentes y llevarlos ante la Justicia, hacen a menudo depender sus cifras de la severidad del sistema: así nos encontramos a Estados Unidos liderando la lista al tener un sistema judicial tremendamente estricto y con una lógica punitiva frente a países como Noruega, Dinamarca o Suecia, cuyo sistema, además de prevenir en mayor medida el delito, está orientado a la reinserción de los presos y no al castigo. Precisamente en la otra cara de la moneda están países enormemente pobres y desiguales en los que, por carecer de instituciones y un Estado sólido, los niveles de impunidad son muy elevados, lo cual hace muy difícil llevar a muchas personas que cometen delitos ante la Justicia —lo cual redunda en bajas tasas de población encarcelada—.

También se podría pensar que los países autocráticos lideran la lista por sus mayores niveles de persecución y represión política, pero tampoco parece ser así. De entre las miles —o millones— de personas que pueden poblar las cárceles de un país, una proporción relativamente baja de estas son presos políticos, y a menudo su lugar en la lista depende más de los niveles de desigualdad o de corrupción que de su nivel de autocracia.