A horas de arrancar la venta de noviembre ante Namibia, el seleccionador analiza este nuevo ciclo que comienza para la selección española de rugby en esta conversación larga en la que Santiago Santos habla con su franqueza habitual.

-¿Empezamos totalmente un nuevo camino con la ventana de noviembre?

-Es un ciclo nuevo, pero un ciclo en el que no partimos de cero. Somos herederos de todo lo hecho anteriormente. hay que enfocarlo como un nuevo proyecto, porque es un nuevo proyecto, con nuevos objetivos, con posiblemente nuevos jugadores… pero tenemos que estar en primer lugar muy orgullosos de todo lo que hemos hecho en los últimos años. Creo que el rugby español tiene que tener ese orgullo de lo que se ha conseguido, pues hemos seguido cosas muy importantes.

Ganar a Rumania y a Rusia, llenar el Central, tener portada en MARCA, llevar al rey a los estadios, hacer un juego con una propuesta de mucha calidad… todo eso está en la herencia, sin embargo lo que pasa es que el pasado no sirve para el futuro. Sabemos que hemos hecho muchas cosas bien y tenemos que intentar mantener todas las cosas que hemos hecho bien a todos los niveles -política de jugadores, formas de entrenar, sistemas de juego- pero tenemos que evolucionar, tenemos que adaptarnos y tenemos que mirar hacia el futuro y no hacia el pasado.

-¿Cuál es la hoja de ruta de este nuevo proyecto?

-Sabemos qué realmente cuando viene la hora de la verdad es en 2021. Entonces la hoja de ruta es que tenemos 2019 y 2020 para prepararnos para la gran batalla que empezará en 2021. Eso nos da dos años para muchas cosas. Habría dos grandes fases: una primera fase que sería 2019/20 y una segunda fase que se sería 2021/22. En la segunda fase tenemos que tener el equipo preparado para todo, para el combate. Esto es, sería tener ya un grupo de jugadores cerrado con un sistema de juego muy definido y llegar a la excelencia competitiva en esa época.

Tenemos los dos años anteriores donde tenemos muchos retos. Por un lado tenemos que ir renovando el equipo, mayoritariamente por motivos de edad hay jugadores que no van a llegar, donde hay muchos jugadores que van a continuar. El porcentaje es complicado de saber ahora y puede ir del 30% al 50% porque es cierto que también hay gente joven que llega por abajo empujando y hay gente nueva que ya es seleccionable.

Tenemos por un lado todo el grupo de jugadores que teníamos el pasado, que hay que descartar los por edad o por otros motivos vayan a ir desapareciendo, los que se van a ir incorporando con mucha gente nueva de las selecciones inferiores de España pero también de jugadores seleccionables de Francia y la Liga Española, ese es el camino andar. Hay que dar oportunidades a ese grupo nuevo de jugadores para que demuestren si tienen o tienen el nivel y al mismo tiempo mantener el nivel competitivo. Esto es porque la Selección no es para hacer experimentos, las selecciones están para competir y para ganar. En juego está prestigio internacional y el ranking de World Rugby. Queremos renovarnos pero manteniendo el nivel competitivo que a veces puede ser en un equilibrio complicado.

Por eso queremos que uno de los objetivos sea desarrollar un juego ofensivo de gran calidad. Creo que en el último ciclo hemos conseguido un juego ofensivo y un buen juego defensivo. La defensa en el último campeonato ha sido espectacular, el ataque creo que es mejorable y nos vamos a centrar mucho en construir un juego ofensivo y el objetivo es tener el mejor juego ofensivo del Tier 2.

-Has hablado de 2021 pero tú tienes contrato hasta 2020 ¿En qué situación te deja esto?

-No tengo ningún problema con eso porque yo nunca he tenido ningún contrato más largo de dos años el ciclo que he estado. A mí no me genera ningún estrés, incluso si lo tuviera año a año. Nunca me ha preocupado mi continuidad, yo entiendo que en los proyectos lo normal sería tener contratos a más largo plazo pero esta es la realidad del rugby español, así que, repito, no tengo ningún problema con eso.

–Se ha portado bien al rugby con la ventana de noviembre para España

-No sabría que decirte… a medias, porque tenemos dos partidos que son buenos. Namibia, pero sobre todo Samoa son equipos muy fuertes que van a ir al Mundial. Pero queríamos tres partidos. Nos ha faltado ese tercer partido, un tercer partido interesante y de calidad. Nosotros lo que pedimos a World Rugby es que nos den la oportunidad porque para crecer a nivel competitivo hacen falta muchas cosas muchísimas, desde más presupuesto hasta al mayor disponibilidad de jugadores pero también hace falta un calendario de competiciones atractivas y exigentes.

Debe ser un calendario atractivo para los jugadores, para el público y para los patrocinadores, y exigente con partidos que realmente nos permitan crecer y mejorar. Siempre dicho que prefiero siempre jugar contra equipos mejores que yo y perder a jugar contra peores y ganar. Normalmente hemos tenido ventanas en los últimos años por ejemplo, y son solo dos ejemplos, con Chile y Brasil. Son partidos que están bien pero que realmente no te ayudan a poner en evidencia a tus carencias, no te ayudan a crecer y ser un equipo capaz de ir a un mundial y competir. Preferimos partidos como los de Tonga, Samoa o Japón que son los partidos que te dicen cuáles son tus limitaciones, que tienes que aprender y que tienes que mejorar a todos los niveles y pone a los jugadores en su sitio y a los entrenadores también.

-¿Si pudieras elegir con contra quién hubiera gustado jugar?

-Mi posición es que sean equipos que son de que estén por encima de nosotros en el ranking y que, lógicamente, no sean europeos porque contra Rumania y Georgia ya jugamos habitualmente. Por tanto, el espectro tampoco es tan grande, además teniendo en cuenta que Canadá está comprometida en la repesca del Mundial, te quedan Estados Unidos, Tonga, Japón o Nueva Zelanda Maori. Este último partido sería muy bonito y he pedido a ver si se puede conseguir para noviembre de 2019. Al final de lo que se trata es de jugar contra equipos que sean mejores que tú, que te exijan lo mejor de ti mismo, que sean muy motivantes para los jugadores y para el público y que nos permitan crecer como nación rugbística.

-¿Cómo afronta el grupo este próximo doble enfrentamiento ante Namibia y Samoa?

-Estamos todavía en fase de reconstrucción. El grupo como tal, lo que es el equipo que jugó en la fase de clasificación todavía no se ha vuelto a reunir nunca. Hemos tenido una primera concentración en Sant Cugat en la cual había nueve o diez jugadores que estuvieron el ciclo anterior. Ahora la concentración que viene es un poco igual. Todavía nos estamos lamiendo las heridas todavía, la decepción fue grande y el dolor fue grande, así que estamos en esa fase.

Cada vez se va viendo cada vez más de los jugadores, pero está costando el volverse a ilusionar y el volverse a involucrar. Es el principio de una nueva fase, casi hay que reconstruir el grupo y esa reconstrucción es un nuevo proyecto, es un nuevo grupo es un nuevo grupo que todavía no se ha construido. Que en ese grupo va a haber el grupo un 50, un 60 o un 70% del anterior grupo… Puede ser, pero esto es un nuevo, un nuevo momento por tanto no puedo contestar a la pregunta de cómo afronta el grupo los partidos porque estamos en fase de construcción.

-Entonces… ¿Qué objetivos tenemos a corto plazo para los partidos de Samoa y Namibia?

-Por un lado he puesto el objetivo de empezar construir el mejor juego ofensivo del Tier 2. Puede ser un objetivo muy ambicioso pero nos focalizamos mucho en desarrollar un juego ofensivo de mucha calidad.

A nivel de resultados lo que propongo, que también es un objetivo ambicioso y difícil, es ganar el 50% de los partidos que juguemos en los próximos dos años contra equipos de Tier2. Siendo más concretos, en los próximos cinco o seis meses vamos a jugar contra Namibia, Samoa, Rusia, Georgia y Rumanía y mi objetivo es intentar ganar el 50% así que supondría ganar tres de esos cinco.

-Bueno pero de esos cinco tenemos a Namibia y Rusia en casa…

-Sí pero hay que reconocer que históricamente nuestro porcentaje contra equipos del Tier 2 puede estar en torno al 20 o 25% de victorias. Por tanto es un objetivo ambicioso y a lo mejor difícil de alcanzar, vamos a ver si somos capaces. Por tanto lo que buscamos ser más competitivos contra los equipos del Tier2 y simultáneamente también ganar el 100% de los partidos contra el Tier 3 que tampoco lo hemos hecho siempre.

No es fácil esto tampoco porque quitando el último ejemplo de Bélgica, que mejor no mencionarlo, siempre ha habido un partido del Tier 3 que se te complica, hace dos años empatamos en Alemania. Cualquier equipo contra los que juguemos de ese grupo que está ahí aspirando, justo por debajo entre el 20 y 30 mundial, son partidos que también hay que jugar bien para ganarlos.

-Sigo con lo mismo ¿En que se fija el seleccionador nacional de equipos como Namibia y Samoa?

-De momento no me preocupan ni Namibia ni Samoa, obviamente los tenemos estudiados pero me preocupa más el juego de España. Ahora mismo, en el momento en el que estamos, tenemos que pensar en construir nuestro juego. Lógicamente tenemos que fijarnos en las fortalezas y debilidades de nuestros rivales que también es importante.

Pero lo que me preocupa es que España empiece en esa senda de consolidar un juego ofensivo de calidad. Lógicamente hay que tener un juego defensivo y ese punto competitivo de saber cuáles son las debilidades y las fortalezas de la Namibia y Samoa.

Namibia en un primer análisis, que después completamos, es un equipo sólido con muy buena delantera, un 9 y un 10 buenos, los tres de atrás son también bastante peligrosos en contraataques con gente muy rápida muy lista. Lo que sí que sufre en delantera pues creo que le falta movilidad. Es una delantera muy pesada que cuando hay un juego dinámico tienen problemas en circulación defensiva y en defensa en líneas generales.

Samoa es un equipo muy del Pacífico con jugadores increíblemente buenos, con un potencial tremendo, que es capaz de competir contra los mejores del mundo pero también, como todos los equipo del Pacífico tiene muchos altibajos y es un equipo que tiene problemas de disciplina defensiva. Todo eso les convierte en ser muy anárquicos, por ahí pueden venir sus debilidades. Por su mentalidad les cuesta tener una un rigor defensivo durante fases largas y en ese momento empieza a decaer su calidad defensiva. Sin embargo bueno se puede hacer un roto en cualquier momento porque su calidad individual es tremenda.

-¿Cuál sería un buen resultado en la ventana de noviembre?

-El resultado bueno siempre ganar porque perder nunca buen resultado. Incluso sabiendo qué, aunque que contra Namibia hemos ganado siempre en los últimos años, a Samoa no le hemos ganado nunca. Puede ser que lo normal sea perder pero si planteamos bien el partido y jugamos a máximo nivel creo que tenemos opciones de ganar porque también era lo normal que perdiésemos contra Rumania y ganamos. Los partidos hay que jugarlos y perder nunca es un buen resultado.

-¿Sería un buen momento, teniendo en cuenta lo que ha pasado, ganar a Samoa y así dar un puñetazo en la mesa de cara a World Rugby?

-Siempre es un buen momento para ganar. Había un entrenador, que no voy a nombrar, que decía “nos vendría muy bien de ensayo ahora”, claro porque siempre te viene bien un ensayo… En serio, ganar a Samoa siempre es bueno y en este momento sería maravilloso porque sí sería un puñetazo en la mesa y demostrar que tenemos el nivel para ir a un Mundial.

Pero también es verdad que los momentos competitivos ahora mismo son diferentes y eso es una cosa que tiene que entender el rugby español y el rugby mundial. Nosotros estamos al principio de un camino con un nuevo proyecto. Estos partidos serían muy diferentes si España estuviera clasificada para el Mundial porque el equipo sería una continuidad y nos pillaría en la cresta de la ola. Namibia está teniendo problemas internos con sus jugadores, Samoa a lo mejor no trae su mejor equipo pero ellos están a un año del Mundial y están se están en plena fase ascendente con los jugadores queriendo ganarse un puesto para Japón. España está iniciando un nuevo

proyecto y ese es nuestro momento competitivo actual. Por tanto son circunstancias totalmente diferente entre unos y otros, que no quiero decir que sea ni mejor ni peor pero que la realidad es que es diferente.

-¿Cómo ha ido la preparación para estos partidos?

-Ha habido dos mi concentraciones en Sant Cugat y nos concentraremos la semana antes de Namibia y Samoa. Pero el foco está puesto en estos dos rivales, está puesto en ir creciendo dentro del grupo de jugadores e ir consolidando el juego ofensivo. Estas concentraciones de Sant Cugat no son para preparar los partidos de Namibia y de Samoa, son para ir ampliando esa base de jugadores y para ir construyendo una serie de conceptos. Digo esto porque en estas concentraciones no hemos contado con muchos jugadores que seguro que estarán contra Namibia y Samoa. Lo que ocurre es que no hemos querido forzar a los clubes de proD2 y de Top-14. Normalmente en las convocatoria de la ventana de noviembre habrá muchos jugadores de proD2 y de Top-14.

El foco de esas concentraciones no era preparar estos partidos, es construir a medio-largo plazo la base de jugadores y sentando las bases de ese juego ofensivo. Lógicamente muchas de las cosas que estamos trabajando también nos sirven para los partidos de Namibia y Samoa y también muchos de los jugadores que estamos conociendo algunos sí que se consolidarán y desgranar las convocatorias de Namibia y Samoa.

-¿La selección va a seguir mirando a las Ligas de Francia?

-La Selección va a buscar ser competitiva. Su finalidad es competir y hacerlo en alto nivel. Para eso tiene que contar con los mejores jugadores disponibles según la normativa. Por tanto da igual que estén en España, Francia o Inglaterra y sea cual sea el criterio de elegibilidad. Lo que hay que hacer para competir es contar con los mejores jugadores disponibles. Ahí no ponemos ninguna cortapisa, miraremos a España que hay muchos y buenos jugadores pero también a Francia e Inglaterra, que cada vez tenemos más jugadores allí. En esta convocatoria tenemos a Josua Peters y Toby Francis que han crecido en España siendo hijos de expatriados británicos y

se han vuelto a Inglaterra con 18 años a estudiar en la Universidad. No excluimos nada, miramos a todos los lados y a todo lo mejor porque creo que precisamente lo mejor es eso para subir el nivel competitivo.

-Has hablado estos dos pero hay otras novedades en la lista.

-En España nos cuesta entender lo que es ser un jugador internacional. El equipo con el que hemos trabajado el último ciclo posiblemente tendría una media de 30 años o superior. Prefiero jugadores mayores, me gustan los jugadores con experiencia y es que si vamos a ver los equipos que van al mundial es difícil ver a primeras líneas menores de 30 años. Nosotros estamos trabajando con primeras líneas de 22 o 23 años que básicamente son con unos niños para jugar a nivel internacional.

Por tanto estamos hablando de jugadores a largo plazo que algunos fructificarán antes que otros todo pero que son gente que sabemos que tienen calidad pero que tienen que seguir creciendo y seguir madurando. Lo que tenemos oportunidad con estas concentraciones es de poderles evaluar, darles oportunidad de demostrar cómo están, de poderles ayudar en su crecimiento individual porque son jugadores que seguro que tienen mucho que aportar a la

selección.

En primera línea tenemos a Yannick Pardo que es un jugador que ya estuvo en la selección sub-20 también que fue el Trophy. Juega de 3 habitualmente en Federal y forma parte de esta política de ir ampliando. Necesitamos tener cuatro o cinco jugadores buenos por puesto y estamos en esa búsqueda. Número 3 tenemos muchos y de mucha calidad con Jesús Moreno, Xerom Civil, Jon Zabala, Alberto Blanco, Ángel Durango o el propio Yannick Pardo… Tenemos que ir viendo cómo están, irles testando y ver cómo se van adaptando. Yannick es un jugador muy sólido en el contacto, fuerte en melé pero todavía son jóvenes.

Otra novedad, siguiendo en esta línea de ampliar el grupo, es Bittor Aboitiz. Es jugador que ya ha estado con España, creemos que está llegando a su madurez competitiva, ahora tiene 30 años, está jugando en Rodez de Federal, y es un jugador que puede tener muchas oportunidades a corto plazo porque por así decirlo, igual que en los últimos dos años el grupo estaba muy cerrado, ahora está bastante abierto y eso quiere decir que los jugadores tienen que hacer méritos para entrar. Por todo esto estamos siguiendo con más interés que nunca la Liga Española porque ahora mismo el mercado está abierto así que tanto a la gente que está en Francia como la gente que está en España cuentan para seguir buscando los mejores jugadores.

Toby Francis es un segunda tercera línea, probablemente nosotros lo usemos más de tercera, dinámico, con movilidad, muy buena touche, mucho combate y es un jugador que queremos ver. Está actualmente jugando en Leeds en competición universitaria que es una liga que tiene un nivel similar a la Liga Heineken. Sergi Aubanell que ha estado con nosotros anteriormente, en los últimos dos años había dejado de estar por lesiones y había perdido su punch y su explosividad, pero ahora está mejor

y queremos verle. Puede que esté o no en los test de noviembre, es un jugador que tiene calidad, que tiene rugby y que puede aportar mucho al grupo.

Fede Castiglioni que es un habitual en las convocatorias de España, en la anterior convocatoria no estuvo por lesión. Con él pasa lo mismo que con Contardi que se ha caído ahora por lesión. Esto nos da pie a decir que el mensaje es que no estamos trabajando con 30 o 32 jugadores, queremos trabajar con 60, 70 u 80 jugadores, estamos en una fase de abrir el grupo y dar oportunidades para que los jugadores compitan realmente por un puesto y ayudarles a mejorar.

Respecto a las novedades más jóvenes cada vez se están incorporando más jugadores del 95 para atrás. Es el momento de que vayan dando el paso y teniendo más oportunidades. La famosa generación del de 95, cuando lleguemos al 2021 va a tener 26 o 27 años, están empezando a entrar en sus madurez competitiva. Ahí tenemos jugadores con mucho talento como Peters, Facundo Munilla, Pablo Fontes, Jon Zabala, Yannick Pardo, y los que faltan como Jordi Jorba, Guille Domínguez o Rábago… la verdad que tenemos muchos jugadores entre los 21 y 23 años con mucha calidad. Algunos están maduros para jugar y hay que ir cuidándoles porque es importante que estén preparados para cuando tengan que dar el salto.

-Y teniendo en cuenta que ya no contamos con muchos jugadores de Seven ¿Se han separado en España los jugadores de XV y Seven?

-Lo que no se puede es convocar a alguien para la selección de XV que no ha jugador ningún partido de XV. Al final la gente que opta por el Seven de cierta manera está renunciando al XV. No es que no les queramos llamar, es que es casi una renuncia voluntaria por su parte. Saben que dedicarse al Seven implica dedicación prácticamente exclusividad. Desde el primero al último de la selección de Seven podrían estar en la Selección de XV. En el famoso partido de Georgia del año pasado, que fue un partido muy bueno y que mostramos un nivel muy competitivo con una magnífica segunda unidad, había tres jugadores que están ahora con Seven que estarían sin duda alguna en los test de noviembre como son Carrión, Losada e Iñaki Mateu. Pero al final cuando un jugador elige ir con el Seven está renunciando a ir con el XV, es así.