Ted Dabney (à gauche) et son partenaire Nolan Bushnell (à droite) vers 1972, année de lancement de « Pong ». Atari/Archives

Une des figures les plus influentes des débuts du jeu vidéo s’en est allée. Ted Dabney, programmeur de Computer Space, le premier jeu vidéo commercial, et de Pong, le premier succès de l’industrie, est mort samedi 26 mai des suites d’un cancer, rapportent la presse américaine et ses anciens collaborateurs.

L’historien américain du jeu vidéo Leonard Herman, qui fut l’un des premiers à documenter en détail la genèse de l’industrie, a également été le premier à relayer l’information de sa mort dans un post sur Facebook. « Je viens d’apprendre que mon bon ami Ted Dabney, cofondateur d’Atari, nous a quittés à l’âge de 81 ans. RIP cher ami. Ton héritage vivra longtemps ! »

Ted Dabney a cofondé en 1972 l’entreprise Syzygy, rapidement rebaptisée Atari, avant d’en revendre ses parts à son associé Nolan Bushnell un an plus tard sous la pression de ce dernier. Ils étaient néanmoins restés proches. « Ted était mon partenaire, mon cofondateur, mon camarade de rêverie et mon ami. J’ai toujours chéri le temps que nous passions ensemble. Repose en paix », lui a rendu hommage M. Bushnell sur Twitter.

Ted Dabney n’était pas le concepteur le plus connu. Figure de l’ombre, il a longtemps été éclipsé par la figure de Nolan Bushnell, son partenaire en affaires, informaticien séducteur et charismatique. Mais c’est lui qui a programmé en 1971 Computer Space, le tout premier jeu vidéo commercial de l’histoire, inspiré d’un jeu universitaire des années 1960 baptisé « Spacewar ! ». Si le titre fut un échec, car trop complexe, sa borne aux lignes fuselées a été immortalisée dans le film Soleil vert.

Par la suite, Ted Dabney a pris en charge la conception du célèbre jeu Pong, dont Nolan Bushnell a eu l’idée à l’occasion de la présentation au printemps 1972 de la première console de jeu vidéo, la Magnavox Odyssey, et de son jeu de raquettes. L’ingénieur lui a notamment ajouté des bruitages et un compteur de score, qui ont contribué à en faire le premier grand succès de l’industrie, pavant la voie à une révolution dans le monde du divertissement. « Si nous avons bien fait quelque chose, c’est changer le monde », se félicitait-il en 2015 dans une rétrospective sur Bloomberg.

Le Monde