新型コロナウイルスによる肺炎（ＣＯＶＩＤ１９）拡大で各国が中国からの人の流入を遮断する中、日本卓球協会が、海外遠征に出たまま帰国できなくなっている中国代表約５０人を、日本国内に受け入れる方針を固めたことが２１日、分かった。東京五輪では、金メダル最有力候補の馬竜らがいる中国代表は日本にとって最大のライバルだが、支援の手をさしのべる。卓球が世界を動かすきっかけとなった１９７１年のピンポン外交の再来となるか。

帰国できず、困っているライバル。そんなときだからこそ、支援する。

「ライバルだが敵ではなく友人。困っていれば助けたい」

日本卓球協会関係者がこう強調した。中国代表は１月にドイツ・オープンに向けて出国。しかしその後の感染拡大を受けて中国卓球協会から帰国しないように促された。そのため現在は３月に国際大会が行われるカタールで約１カ月間、調整している。

３月２２～２９日には韓国の釜山で行われる世界選手権に出場するものの、その後は行き先未定になる恐れが。困った中国協会が日本協会に受け入れを打診してきた。

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