アップルは遅れて市場に参入し、優れたプロダクトで競合製品を一掃することで有名だ（iPhoneやiPodを思い浮かべてみてほしい）。ただし、ヴァーチャルアシスタントである「Siri」の場合はそうではなかった。

アップルは2011年10月4日、「iPhone 4S」とともにSiriを発表した。スティーブ・ジョブズの死の前日だ。デヴァイスに話しかければ、アラームを設定したりメッセージに返信したりできるという機能はまさに革命的で、ほかのテック企業がこれを実現するまでにはかなりの年月を要した。

アマゾンがスマートスピーカー「Amazon Echo」の発売に合わせてAlexaを公開したのは14年、そしてGoogleアシスタント（独創的なネーミングとは言い難い）がようやくお目見えしたのは16年夏のことだ。

しかし、こうした新参者たちは、いまやSiriより多彩な機能をもつ。そして各社が提供する製品においても、中心的な役割を担いつつある。

市場調査会社ガートナーでコンシューマーテクノロジーを担当するブライアン・ブラウは、「現状では、ヴァーチャルアシスタントについてはグーグルとアマゾンに軍配が上がる」と話す。「Siriはその他メーカーと競えるほどには洗練されていない」

10月4日に行われたグーグルの新製品発表イヴェントは、この差が拡大していることを浮き彫りにした。Googleアシスタントは、ほぼすべての製品（ワイヤレスイヤホン「Pixel Buds」、スマートフォン「Pixel」シリーズの新型2モデル、ホームスピーカー「Google Home Max」と「Google Home Mini」、ノートPC「Pixelbook」）の要となっている。グーグルのCEO、サンダー・ピチャイは壇上で「シームレスにコンピューターとやりとりができるようになります」と強調した。

さらに、Siriには太刀打ちできない新機能も明らかになっている。グーグルのホームスピーカーでは音声認識が可能なのだ。つまり「OK、Google。ママに電話して」と言えば、デヴァイスは連絡先一覧から義理の母親ではなく、ちゃんと自分の母親を探し出して電話をかけてくれる。これはAlexaにもまだできない芸当だ。

後れをとってしまったアップル

アップルは今年12月、初のスマートスピーカーとなる「HomePod」の発売を予定するが、専門家は販売台数ではグーグルやアマゾンに数千万台の後れをとるだろうと予測する。HomePodにはSiriが組み込まれるが、ティム・クックはこの新製品をiPodの後継機と位置づけており、多機能なヘルパーというよりは「音楽を聴くという体験の改革」としての意味合いが強い。実際のところ、スマートスピーカーであることに変わりはないとしても、だ。

アマゾンとグーグルは、アップルがApp Storeを使ってやってのけた戦略を真似て、他社製品に自らのヴァーチャルアシスタントを採用してもらう取り組みを強化している。アマゾンによれば、AlexaのAIプラットフォームに外部機能を付加する「スキル」の数は2万5,000件を超え、自動車やテレビなどの家電へのAlexaの組み込みが進んでいる。

Googleアシスタントもソニーなどの製品に採用されている。さらにグーグルは、Homeシリーズ対応のアプリやゲームの開発促進に向けたツールを公開した。一方、アップルはデヴェロッパー向けに提供するSiriKitでサポートするカテゴリーを制限している。

HomePodの発売に向けて、Siriのアップグレードの一部が延期される可能性もあるという。アップルは新しい機能やテクノロジーについて、それが完璧になるまでは慎重に動く傾向があるからだ。ベータ版でも進んで公開するグーグルとは対照的な姿勢である。

アップルは6月、Siriに翻訳機能を追加した。発話もより人間らしい声になったが、グーグルもすぐさまGoogleアシスタントの声の改良とリアルタイム翻訳で対抗してきた。新製品発表イヴェントでは、ステージ上で男性と女性がPixel Budsを使ってスウェーデン語と英語で会話をするという派手なデモンストレーションを披露している。

さらに、アマゾンとグーグルのヴァーチャルアシスタントは、発話や文章によるコマンドに加えて画像にも対応する。アマゾンは4月、Echoシリーズの新作「Echo Look」を発売した。カメラのついた新モデルは21世紀の魔法の鏡のように、ファッションチェックまでしてくれるという。

長年にわたって画像認識の研究に注力してきたグーグルの場合は、より進んでいる。新しいPixelbookは、スタイラスペンを使ってGoogleアシスタントに画像やテキストを指し示すことができるのだ。イヴェントで行われたデモでは、ウェブサイト上でミュージシャンの顔を丸で囲むとそれが誰だか特定され、楽曲や動画へのリンクが表示された。

また、Pixelフォンで採用された「Lens」という新機能を使えば、Googleアシスタントにカメラで撮影した写真を見せられる。例えば、メールアドレスや電話番号のメモや書類の写真を撮れば、その写真をタップして電話をかけたりメッセージを作成したりできる。芸術作品や史跡、映画、書籍などの情報を収集することも可能だ。

データベース構築の重要性

もちろん、どのヴァーチャルアシスタントも完璧から程遠いことは、それを使ったことのある人なら誰でも知っている。機械はまだ人間の言葉の多くを理解できない。カリフォルニア大学サンタバーバラ校教授のウィリアム・ワンは、相手の発言への応答の繰り返しである「会話」についていけるソフトウェアの開発が、当面の大きな研究テーマだと話す。

もうひとつの課題は、さまざまな事象とその関係性についての幅広い知識を、「ナレッジグラフ」と呼ばれる形式のデータベースでシステムに覚えさせることだ。ワンやほかの研究者たちは、例えばオンラインで得られるデータなどから、こうしたデータベースを自動的に作成する方法の構築に取り組んでいる。

グーグルは検索エンジンの一部として開発してきたこの種のテクノロジーで優位に立っている。デジタルマーケティング会社ストーン・テンプルが4月に実施したテストでは、ヴァーチャルアシスタントに対して5,000問の一般教養の質問をしたところ、Googleアシスタントの正答率が91パーセントであったのに対し、Alexaは87パーセント、Siriは62パーセントにとどまった。

これについて、アップルのプロダクトマーケティング担当副社長グレッグ・ジョスウィアクは、『WIRED』US版の取材に対して「アップルは『トリヴィアル・パースート』（訳注：トリヴィア的な知識を競うテレビのクイズ番組）のようなものをつくろうとしたわけではない」と述べ、こうした比較への不満を示した。しかし実際には、アップルがその方向に進もうとしている証拠がある。

コムスコアがスマートスピーカーの所有者に対して行った調査では、デヴァイスの利用法で最も多いのは一般的な問いに対する答えを探すことだった（2位は天気予報、3位は音楽の再生）。アップルはSiriの「ナレッジグラフ」構築に向けてエンジニアや管理職を探している。

そして先月には、「消防車はなぜ赤いのか？」といった疑問に答えることや「食卓で話される問題の解決」のためにSiriを改良することに興味をもつ人材の募集が始まった。何はともあれ、アップルにとって一番重要なのは「最高のヴァーチャルアシスタントってどんなもの？」という問いに対する答えなのかもしれない。