Долгое время ученые не могли понять , почему у неандертальцев — родственников современного человека — череп имел странную вытянутую форму. Однако на помощь археологам неожиданно пришли генетики.

В 1860-х годах исследователи впервые увидели череп неандертальца и были поражены его странной формой. Он был вытянут как мяч для регби, и совсем не похож на сферический череп современного человека. Однако то, почему мы так сильно отличаемся от наших родственников времен ледникового периода, долгое время оставалось загадкой.

В наши дни исследователи нашли способ идентифицировать гены, которые помогут объяснить это явление. Анализируя следы ДНК неандертальцев, которые достались европейцам от далеких предков, ученые выявили два варианта генов — именно они делают форму головы современных людей чуть менее шаровидной. О своем открытии генетики сообщили в работе, опубликованной в Current Biology. Помимо черепа, гены также влияют на структуру мозга — ведь, в конечном итоге, именно она и определяет форму костей головы.

Присмотритесь к новорожденному: череп младенца всегда слегка удлинен, и в этом он больше похож на неандертальца, чем на современного человека. По словам палеоантрополога Филиппа Гунца, только когда размер мозга увеличивается почти в два раза (это происходит в течение первого года жизни), кости черепа приобретают сферическую форму. Чтобы изучить основные различия в тканях мозга, группа ученых провела через МРТ 4468 человек европейского происхождения, чья ДНК была генотипирована. В результате исследователи выделили два фрагмента ДНК «неандертальского» происхождения, которые и в самом деле коррелировали с чуть менее шарообразной формой. Эти фрагменты ДНК влияют на экспрессию двух генов: UBR4, который регулирует развитие нервных клеток, и PHLPP1, который влияет на развитие миелиновых оболочек вокруг этих клеток.

В случае наследия неандертальцев активность URB4 может снижаться, в результате чего нейроны задней части мозга — мозжечка — покрыты не такой толстой белковой оболочкой, как у других людей. В результате этого возникают многочисленные различия в том, как нейроны соединяются друг с другом. Как следствие — отличается и механизм того, как именно мозжечок регулирует речевые и двигательные навыки. Справедливости ради стоит отметить, что влияние генов неандертальцев на современного человека не столь значимо, потому что помимо них наш мозг регулирует множество других генов.

Подобные исследования — это отличный способ заглянуть в прошлое. Ученые не могут просто исследовать мозг неандертальца по одной простой причине: настолько мягкие ткани не сохраняются даже в виде окаменелостей. Зато генетика оказалась способна на невозможное, и исследователи не хотят останавливаться на достигнутом. По их словам, дальнейшие изыскания рано или поздно помогут составить весьма достоверную картину того, как на самом деле работал мозг неандертальца и понять, чем именно наши предки отличались от нас.