Quel est le plus grand oiseau ayant jamais vécu sur Terre ? La question taraude les zoologistes depuis la fin du 19e siècle. Après plus d'un siècle de débats scientifiques, deux chercheurs de la Zoological Society de Londres (Royaume-Uni) viennent de trancher : il s'agit du Vorombe titan. Mesurant près de trois mètres de hauteur et pouvant atteindre les 860 kg, ce colosse à plumes, qui ne pouvait pas voler, est apparu sur l'île de Madagascar au tertiaire. Appartenant à la famille des æpyornithidés - plus couramment appelés "oiseaux-éléphants" - ces géants malgaches se sont éteints assez récemment : le dernier fossile est daté de l'an mil, mais des témoignages anciens laissent penser qu'ils vivaient encore au temps de Louis XIV. Cette étude britannique, parue en septembre 2018 dans la revue Royal Society Open Science, met fin à la division qui régnait jusqu'alors dans la communauté scientifique : les uns estimaient en effet que le titre du plus grand oiseau du monde revenait à l'espèce Aepyornis titan, un oiseau-éléphant décrit en 1894 par le scientifique britannique C.W. Andrews. Alors que d'autres n'y voyaient qu'un très gros spécimen de l'espèce Aepyornis maximus, considérée dès lors comme la championne.

Le Vorombe titan pesait plus de 860 kilos et mesurait près de 3m de haut

Finalement, après avoir passé au crible près de 346 spécimens, les chercheurs britanniques ont établi que les plus gros individus formaient un genre distinct, encore jamais établi et auquel appartient en fait Aepyornis titan, qu’ils ont nommé Vorombe titan. Ils en possèdent notamment un fémur "d’une circonférence minimale de 308 mm". Les Vorombe et Aepyornis devaient donc être fort impressionnants pour les premiers humains qui débarquèrent à Madagascar il y a plus de 10.500 ans. Heureusement, "ils ressemblaient à de grosses autruches et étaient herbivores", explique le spécialiste Éric Buffetaut, paléontologue au CNRS. Dès lors, les humains n’ont pas hésité à les exploiter : l’étude de septembre 2018 sur le peuplement de Madagascar montre justement que des hommes chassaient les Aepyornis. Leurs énormes œufs étaient aussi recherchés par les anciens Malgaches, qui s’en nourrissaient probablement quand ils arrivaient à s’en procurer et "ils se servaient ensuite des coquilles comme récipients ou, plus tardivement, les échangeaient avec les colons blancs qui les appréciaient à des fins de collections et de revente", rapporte Valérie Chansigaud, naturaliste et historienne des sciences de l’environnement, au laboratoire SPHère (CNRS, université Paris-Diderot). "Ce sont les plus gros œufs qui aient jamais existé, plus gros encore que ceux des dinosaures, souligne Éric Buffetaut. Ils avaient un volume de 8 à 9 litres ! Soit 148 fois plus qu’un œuf d’une poule."

Des œufs plus gros que ceux des dinosaures

Contemporains des oiseaux-éléphants malgaches, d’autres volatiles géants ont rencontré les humains, également sur une île : les moas de Nouvelle-Zélande. Appelés dinornithiformes par les scientifiques, ils sont apparus à la fin du miocène inférieur (il y a environ 19 millions d’années) et ont commencé à se raréfier au 13e siècle, avec l’arrivée récente des Maoris, les premiers habitants polynésiens de l’archipel. "Les chercheurs ont découvert des sites de boucherie, où les carcasses des moas étaient débitées. Les chasseurs ne mangeaient que certaines parties, ils gaspillaient le reste et repartaient chasser", rapporte Valérie Chansigaud. "Deux autres éléments ont contribué à la disparition des moas. D’abord, les Maoris ayant l’habitude d’effectuer des brûlis pour leurs cultures, plus de 50 % des forêts de l’île du Nord ont disparu en deux ou trois siècles. Ensuite, le rat du Pacifique a été introduit et a pu s’attaquer aux œufs. À ce rythme, pas étonnant que les moas se soient éteints rapidement. "Les plus grosses espèces sont les premières à avoir disparu. Les dernières ont survécu jusqu’à la fin du 19e siècle", précise l’historienne.

Bien que n’ayant pas croisé la route des humains, d’autres oiseaux de grande taille incapables de voler se sont également éteints. Le plus ancien d’entre eux est le Gargantuavis, qui vivait au milieu des dinosaures au crétacé supérieur (il y a environ 72 millions d’années). Son régime alimentaire est difficile à établir car aucun crâne n’a été retrouvé. Une analyse chimique devrait cependant permettre de le définir prochainement (lire l’encadré ci-dessous), comme ce fut le cas en 2014 pour un autre géant que connaît bien Éric Buffetaut : le Gastornis. Au début du tertiaire, juste après l’extinction des dinosaures (il y a environ 66 millions d’années), ils étaient les seuls animaux terrestres de grande taille à vivre en Europe. "Gastornis mesurait deux mètres, avait une stature massive et un énorme bec puissant. Deux méthodes, l’une géochimique l’autre anatomique, ont conduit indépendamment à une conclusion similaire : il était herbivore."

Des becs de 70 cm de longueur

En revanche, il est certain qu’un des volatiles géants du passé était carnivore : les oiseaux de terreur, de la famille des phorusrhacidae. Leur bec immense, jusqu’à 70 cm, se terminait en crochet comme celui des rapaces actuels, et leurs pattes étaient munies d’énormes serres. Ils vivaient principalement en Amérique du Sud, mais des fossiles ont également été retrouvés en Amérique du Nord, en Afrique, en Suisse et en France. Heureusement pour l’humanité, ces effrayants spécimens apparus à l’éocène (il y a environ 49 millions d’années) ont disparu avant l’apparition des hominidés.

Parmi eux, le Brontornis a longtemps été considéré comme le genre le plus massif. Les quelques fossiles retrouvés en Amérique du Sud (Argentine et Bolivie) permettent d’estimer sa taille à 2,80 m un poids d’environ 400 kg. Mais il s’est finalement distingué de la famille des oiseaux de terreur, notamment par son régime alimentaire végétarien. "En fait, la mâchoire supérieure de Brontornis n’est pas connue, écrit Éric Buffetaut dans son livre Paléobiologie des oiseaux géants terrestres, coécrit avec Delphine Angst (ISTE éditions, avril 2018). La mâchoire inférieure profonde et large évoque plutôt celle des gastornithidae et des dromornithidae, aujourd’hui considérés comme des herbivores." Les dromornithidae sont en effet une autre famille d’oiseaux géants, ayant vécu en Australie de la fin de l’oligocène (environ -23 millions d’années) jusqu’à l’arrivée des premiers Homo sapiens au pléistocène (environ -11.000 ans). Selon le paléontologue, "lors d’une expédition menée par le révérend J.E.T. Woods en 1866, des ossements de dromornithidae présentant des traces d’outils typiques des aborigènes locaux furent trouvés, ce qui permit de démontrer la cohabitation entre les hommes et ces oiseaux". Mais ces fossiles sont malheureusement aujourd’hui introuvables, et l’existence de ces sortes de gros émeus est surtout connue à travers les récits oraux aborigènes et quelques peintures rupestres du nord du pays.

De nos jours, il n’existe plus que quatre familles de grands oiseaux coureurs. Tous sont herbivores. Le plus connu est aussi le plus grand : l’autruche, avec ses 2,75 m et ses 150 kg. Aujourd’hui celle-ci est exclusivement africaine, mais une espèce géante a vécu en Asie (Chine) et en Europe (Géorgie) au temps des premiers hommes européens. Elle faisait presque deux fois la taille de l’autruche d’aujourd’hui. Le plus petit des grands oiseaux coureurs est représenté par la famille des nandous sud-américains, avec une hauteur d’un mètre et un poids de 28 kg. Restent les casoars de Nouvelle-Guinée et d’Australie (1,8 m et jusqu’à 75 kg) et l’émeu australien (1,9 m et jusqu’à 50 kg). Autrement dit des poids plumes face aux titans du passé !

Herbivore ou carnivore ?



Comment savoir, à partir de l’analyse d’un fossile d’oiseau géant, s’il était plutôt proie ou prédateur ? Deux techniques s’offrent aux paléontologues. La première est morphologique : l’étude du squelette, notamment du bec (forme, taille, présence ou non d’un crochet) et de la mâchoire (trous laissés au niveau de l’insertion des muscles témoignant de leur développement). Une autre méthode, chimique, consiste à analyser les isotopes de carbone contenus dans les os fossiles ou dans les coquilles d’oeuf.d'œufit, le carbone ingéré est ensuite réutilisé pour la synthèse des os ou des coquilles. Lors de cette transformation, un enrichissement isotopique s’effectue : les coquilles ou les os contiennent plus de 13C et moins de 12C que les aliments. Or, chaque régime alimentaire est associé à un taux d’enrichissement spécifique, connu grâce à des références établies sur des animaux vivants. Ainsi, l’appauvrissement d’un oiseau herbivore est d’environ 14 pour mille, tandis que celui d’un oiseau carnivore est de 8 pour mille environ. En analysant les isotopes des fossiles et en les comparants aux valeurs de référence, il est possible de savoir si l’oiseau était herbivore ou carnivore, et même, quels étaient ses mets préférés !