その赤ん坊に初めて水疱が出たのは、まだおむつをしていたころだった。青白い新生児の肌の上に、痛々しい赤い腫れが現れたのだ。

ほどなく全身に水疱が現れ、痛がって泣くその顔には深いしわが刻まれた。医師は両親に、この男の子はLAMB3遺伝子に異常があり、表皮と真皮を接着するたんぱく質を十分につくることができないのだと説明した。

それから7年間は小康状態が続いた。しかし2015年の夏になると再び症状が悪化し、少年は皮膚の6割を失った。

17年6月、少年はドイツ・ボーフムにあるルール大学小児病院の熱傷治療ユニットに運び込まれた。黄色ブドウ球菌の一種に感染し、高熱と敗血症に苦しんでいたのだ。

医師たちは彼に大量の抗生物質と鎮痛剤を投与し、ヨウ素液の薬浴を施して傷口に軟膏を塗布したが、どれひとつとして効果はなかった。父親は自分の体から息子に皮膚を与えたが、定着しなかった。

集中治療室での治療は5週間続き、少年の命は風前の灯だった。残る唯一の手段は、これまで誰も受けたことのない遺伝子実験だった。

遺伝子組み換えされた「正常な皮膚」の移植

医師たちは、少年から採取した小さな正方形の皮膚の断片を、イタリアのモデナにある研究施設に送った。受け取った研究チームは、皮膚サンプルのすべての細胞（そのなかには、いくつかの幹細胞も含まれていた）に、正常に機能するLAMB3遺伝子をウイルスを使って注入した。

研究チームはこれらの細胞を培養し続けた。ガーゼとたんぱく質ゲルの上に広げられた皮膚は、最終的に0.8平方メートルに達した。大人の全身の皮膚の表面積は約2平方メートルだが、子ども用ならこれで十分だ。

イタリアのチームは10月、新しい皮膚をドイツに送った。少年の担当医たちは、組織の死んだ部分や感染した部分を除去してから、まずは腕と脚に皮膚を慎重に移植した。11月に追加の皮膚が到着し、今度は胸と背中に移植された。翌年1月には、やり残した部分に仕上げの移植がおこなわれた。

入院から7カ月半後、少年は傷ひとつない姿で退院した。彼は遺伝子組み換え幹細胞を史上最も多く移植された患者となったのだ。

それから数週間後、彼は再び小学校に通いはじめた。いまでは休み時間にサッカーをして、普通の子どもと同じようにあざをつくっている。新たな皮膚には、一度も水疱はできていない。

皮膚疾患への遺伝子療法の概略図。IMAGE COURTESY OF NEWS & VIEWS

幹細胞と遺伝子療法には大きな期待が寄せられているが、技術的課題と規制の壁により、ペトリ皿から臨床へと向かう道の多くが閉ざされてきた。だが、17年11月8日付けで『Nature』誌に掲載された論文で詳説された、イタリア製の皮膚を得たドイツの少年の逸話は、数少ない成功例だ。この論文は、サンプル数がひとつしかないものの、遺伝子を修正した幹細胞を使って不治の病を安全に治療できることを示したのである。

組織全体が再生

モデナ・レッジョエミリア大学再生医療センター所長で、論文の責任著者であるミシェル・デルーカは、「造血系以外では史上初めて、遺伝子組み換え幹細胞によって組織全体を恒久的に再生できることを示しました」と述べる。幹細胞は、表皮の下の真皮に定着するのに必要なたんぱく質をすべて生み出した。さらに、表皮にあるべき毛根、汗腺、皮脂腺なども、すべて発達させた。

なにより重要なことは、遺伝子組み換え細胞に自律充填能力があるらしいことだ。最初に培養された細胞は、数カ月後には大部分が入れ替わっていた。正常な皮膚がはがれ落ちては再生するのと同じだ。しかし、遺伝子組み換え幹細胞の一部は生き続け、正常な遺伝子をすべて備えた新たな皮膚細胞を充填したのだ。

だが、カリフォルニア大学デイヴィス校の生物医学研究者で、幹細胞研究に関する政策提言ブログも執筆しているポール・ノフラーは、これを遺伝子「修復」や遺伝子「編集」と呼ぶべきではないと指摘する。欠陥遺伝子はいまも少年の体のいたるところに存在する。心臓にも、肺にも、食道にも、である。

だが、少年の体表面を覆う遺伝子組み換え皮膚細胞に通常型のLAMB3遺伝子がありさえすれば、機能面では健康でいられるのだ。この治療は事実上、少年をキメラ［日本語版記事］に変えるものだった。それでも、画期的な論文であることには変わりない。「これほど大規模な表皮移植の成功は驚異的です」と、ノフラーは言う。

ゲノム編集による新手法も模索

とはいえ、魔法のようだともてはやすのは早計だ。デルーカらは論文で、この処置はきわめて侵襲性が高く、深刻な生命の危機にある患者以外には適用すべきでないと述べている。

医師たちは今後数十年、少年の経過観察を行い、遺伝子組み換え幹細胞がいつまでもつかを注視していく予定だ。恒久的に皮膚細胞を補充しつづけられるのか？ それとも、いつかは弾切れになり、再移植が必要になるのだろうか？

また、移植した細胞が本来の細胞よりもがん化しやすいかどうかにも注意が必要になる。正常なLAMB3遺伝子を導入するのに用いられた方法は、遺伝子を効率よく細胞DNAの中に挿入できるが、挿入する場所はランダムだ。

いまのところ毒性や副作用は確認されていないが、遺伝子挿入ががん形成の引き金になるおそれがある。そのため、デルーカの研究チームは現在、CRISPR-Cas9［日本語版記事］を用いた新たな手法で、別の遺伝性疾患の治療法の開発にあたっている。

この少年のケースでは、リスクと便益を天秤にかけるのは容易だった。治療がなければ少年は亡くなっていたからだ。遺伝子組み換え幹細胞は万能薬ではないが、少なくともこのひとりの少年には救いをもたらしたのは確かなのだ。