Правообладатель иллюстрации iStock

Кожный зуд заставляет нас инстинктивно почесываться. Почему же царапанье собственной кожи ногтями практически мгновенно облегчает неприятное ощущение? - задался вопросом обозреватель BBC Future.

Зоолог Джей Трэвер начала испытывать постоянный кожный зуд примерно в возрасте 40 лет и продолжала страдать от него до самой смерти 40 лет спустя.

Трэвер была уверена в том, что она сама и две ее родственницы со схожими симптомами стали жертвами кожного паразита – клеща Dermatophagoides scheremetewskyi.

Проведя 17 лет в попытках избавиться от заболевания, женщина опубликовала научную работу, описывающую историю ее болезни, в медицинском журнале Proceedings of the Entomological Society of Washington - возможно, в попытке найти кого-нибудь, кто мог бы облегчить ее страдания.

Трэвер обращалась за помощью к врачам общей практики, дерматологам, неврологам и другим медицинским специалистам.

Пытаясь извести клещей, женщина выливала на себя опасные для здоровья пестициды в промышленных количествах.

Она наносила себе раны, пытаясь выудить источник раздражения ногтями из-под кожи, а полученные в процессе образцы тканей отправляла энтомологам.

Один доктор догадался направить ее на освидетельствование к неврологу, но пациентке удалось убедить специалиста в том, что его услуги ей не требуются.

Счастье - это возможность чесаться каждый раз, когда захочется Огден Нэш, американский поэт

"До сих пор ни один метод лечения не помог мне полностью избавиться от клещей", - писала она.

Теперь нам известно, что ни на коже, ни под кожей Трэвер и членов ее семьи не было никаких паразитов.

Женщина страдала психическим расстройством, известным как дерматозойный бред, при котором пациенты пытаются найти физические причины испытываемых ими неприятных ощущений, зачастую нанося себе при этом раны.

История Трэвер похожа на истории других людей, страдающих дерматозойным бредом, но такие случаи весьма редки: они отнимают у дерматологов менее 2,5% рабочего времени.

С другой стороны, более обыденный зуд - каждодневное явление, знакомое практически каждому.

И никто точно не знает, что это такое.

Правообладатель иллюстрации iStock Image caption Практически все люди хотя бы раз в день испытывают чувство зуда, и не всегда причина его возникновения известна

Определение, которым до сих пор пользуется большинство врачей и исследователей, было предложено примерно 350 лет назад немецким доктором Самюэлем Хафенреффером.

Он писал, в несколько обтекаемой форме, что зуд - это любое "неприятное ощущение, вызывающее осознанное или рефлекторное желание почесать зудящее место".

В соответствии с данным объяснением, всякий раз, когда вы почесываетесь, явление, вызывающее это действие, является зудом.

Возможно, это определение и точно, но причины возникновение зуда оно не проясняет.

На первый взгляд, зуд и боль - одного поля ягоды. В нашей коже находится множество болевых рецепторов, ноцицепторов, передающих в спинной и головной мозг информацию о присутствии различных видов раздражения.

Слабая стимуляция ноцицепторов вызывает ощущение зуда, сильная - боль.

Так гласит теория интенсивности, согласно которой у ноцицепторов нет специализации.

Но есть и альтернативная теория специфичности, предполагающая различные свойства различных ноцицепторов: одни отвечают за чувство боли, другие - за ощущение зуда.

Впрочем, возможно, одни и те же рецепторы отвечают за оба ощущения, каким-то образом определяя различные виды воздействия на кожные покровы.

Навязчивое почесывание

Тот факт, что ощущение кожного зуда может быть вызвано разными причинами, не до конца объясняет это явление.

Зуд бывает сильным - это ощущение знакомо большинству из нас, и может возникнуть, например, после укуса насекомого.

Существует и хронический, патологический тип зуда, вызываемый сухостью кожи, экземой, псориазом и другими кожными заболеваниями.

Опухоли мозга, рассеянный склероз, хроническая печеночная недостаточность, лимфомы, СПИД, гипофункция щитовидной железы и поражения нейронов также могут вызывать хронический зуд.

Кроме того, ощущение зуда бывает связано с психологическими и когнитивными факторами, не все из которых так жутки, как дерматозойный бред.

Навязчивое почесывание может быть проявлением обсессивно-компульсивного расстройства; при этом постоянное расчесывание кожи способно приводить к ее механическим повреждениям, что лишь усугубляет проблему.

Правообладатель иллюстрации iStock Image caption Боль от расчесывания кожи очень сильно отличается от боли при ожоге

Еще любопытнее то, что ощущение зуда можно уменьшить при помощи болезненных стимулов.

Почесывание - слабый, но все же болевой стимул, однако легкое ощущение боли, которое мы испытываем, царапая ногтями по коже, действительно помогает от зуда - как и прикладывание к месту раздражения холодных или горячих предметов, капсаицина (алкалоида, придающего жгучесть перцу) или даже воздействие слабыми электрическими разрядами.

При этом, парадоксальным образом, возможный побочный эффект приема анальгетиков, призванных снимать боль, - повышение чувствительности к ощущению зуда.

Несмотря на кажущееся сходство между механизмом возникновения чувства боли и ощущения зуда, между ними есть одна весьма очевидная разница.

Когда мы испытываем боль, то рефлективно отстраняемся от источника этого ощущения. Попробуйте поднести руку как можно ближе к открытому огню, и вам сразу же захочется ее убрать.

А вот рефлекс почесывания (или "рефлекс обработки"), наоборот, привлекает наше внимание к раздражаемому участку кожи.

Это явление можно объяснить с точки зрения эволюции: пристальное разглядывание места раздражения и быстрое его почесывание - более эффективный метод устранения ползущего по коже насекомого, нежели рефлекс отстранения.

При почесывании мы избавляемся не только от насекомых и паразитов, но и от фрагментов растений и любых других материалов, пристающих к коже или застревающих в волосах.

Вот как это работает на примере комариного укуса: клетки кожи выделяют химическое вещество (как правило, гистамин), побуждая ноцицепторы отправлять соответствующий сигнал в спинной мозг, откуда он по пучку нервов, известному как спинно-таламический путь, доходит до головного мозга.

В 2009 г. исследователи провели эксперимент - впрыскивали нечеловекообразным приматам гистамин, чтобы вызвать ощущение зуда в ногах, замеряя при помощи электрода активность спинно-таламического пути животных.

Сразу после инъекции активность нейронов резко повышалась. Когда исследователи почесывали места раздражения, активность нейронов снижалась.

Так было установлено, что почесывание влияет на активность именно спинно-таламического пути, а не головного мозга. (Действительно, в головном мозге нет "центра зуда").

Но в тех случаях, когда почесывание предшествовало инъекции, никакого облегчения подопытным оно не приносило.

То есть каким-то образом спинной мозг "знает", когда почесывание должно помочь, а когда - нет.

Правообладатель иллюстрации iStock Image caption Возможно, почесывание помогало нашим предкам избавиться от надоедливых насекомых

Вы уже чешетесь? Если да, то это потому, что, как и зевание, зуд может быть "заразным".

Доктора говорят, что после приема больных с чесоткой сами начинают рефлекторно чесаться.

Как-то исследователи провели такой эксперимент - прочитали лекцию на тему зуда специально для того, чтобы выяснить, будет ли аудитория проявлять соответствующие симптомы.

И это сработало: съемка скрытыми камерами показала, что присутствовавшие почесывались во время лекции гораздо чаще, чем в ходе доклада на более нейтральную тему.

"Заразный" зуд наблюдается также у обезьян - возможно, это объясняется тем, что чесаться самому, когда это делают другие, может быть выгодно с точки зрения выживания вида.

И задумайтесь вот над чем: почесывание обычно не считается болезненным процессом - наоборот, оно может доставлять наслаждение.

В статье, опубликованной изданием Journal of Investigative Dermatology в 1948 г., нейрофизиолог Джордж Бишоп из медицинской школы Университета Вашингтона в Сент-Луисе так описывал этот парадокс: "яростное расчесывание зудящего участка, которое в любом другом месте причинило бы боль, может доставлять огромное удовольствие".

Однако, хотя царапины, оставляемые на спине любимым человеком в порыве страсти, могут быть весьма приятными, расчесывание способно привести к серьезным проблемам у пациентов с хроническими заболеваниями, сопровождаемыми зудом.

Так, больные экземой говорят, что чешутся не до тех пор, пока зуд не исчезнет, а пока процесс расчесывания не перестанет вызывать приятные ощущения.

"Счастье - это возможность чесаться каждый раз, когда захочется", - как-то сказал американский поэт Огден Нэш. Возможно, он сам не догадывался, насколько был прав.