La verdadera historia de Matoaka (1595, Virginia – 1617, Londres), tal era su verdadero nombre, nada tiene que ver con las muchas versiones cinematográficas que se han hecho de su vida. Para comprenderla, debemos primero explicar que su padre fue Powhatan (1547-1618), jefe de la enorme confederación algonquina, una unión de tribus indígenas cuyo territorio se extendía desde la actual Washington hasta Carolina del norte. En 1607, Powhatan recibió a un grupo de colonos británicos, entre ellos, John Smith, y acepto proveerlos de recursos para asentarse. Sin embargo, con el tiempo, el conflicto entre los nativos y los extranjeros fue inevitable. Según cuenta la leyenda, cuando en 1608 John Smith fue capturado por Powhatan y condenado a muerte, la pequeña Matoaka intercedió para salvarle la vida.

Sin embargo, allí termina su historia con Smith, ya que su verdadero amor llegaría años más tarde. Apodada Pocahontas, “traviesa”, la joven se trasladó a una tribu de la confederación. Con el correr de los años, hacia 1613, los colonos británicos se habían expandido en gran medida hacia el territorio indígena y las escaramuzas entre uno y otro bando eran tan comunes como los efímeros pactos comerciales. Fue así que, cuando un grupo de colonos descubrió que se trataba de la hija de Powhatan, decidieron secuestrarla para utilizarla como moneda de cambio y lograr así la liberación de varios prisioneros británicos.

Durante su periodo como cautiva, Pocahontas fue tratada con sumo cuidado por sus captores. Y tanto fue así que aprendió inglés, se convirtió al cristianismo y fue allí que conoció al verdadero amor de su vida: John Rolfe. El viudo era un acaudalado tabacalero que se enamoró perdidamente de ella. Mientras que para los indígenas no había inconveniente alguno en que se unieran europeos y americanos, John Rolfe debió escribir al gobernador del estado para que autorizara la boda.

En marzo de 1614, las hostilidades entre indios y colonos ya se habían generalizado y se le pidió a Pocahontas que intercediera. Ella se negó a regresar a su pueblo natal, considerando que su padre, al negarse a negociar anteriormente, había demostrado que valoraba más las riquezas que la vida de su propia hija. El 5 de abril de ese mismo año se casó con Rolfe y cambió su nombre a Rebecca. Aunque se negó a negociar directamente, esa unión matrimonial sirvió como símbolo de unidad entre ambos pueblos y las hostilidades disminuyeron durante varios años.

Ya en 1616, Pocahontas y su nueva familia viajaron a Inglaterra. Allí, Pocahontas fue bien recibida y tratada con todo el respeto merecido por un representante extranjero. Llegó a ser muy popular en Londres pero, lamentablemente, su organismo no estaba preparado para las enfermedades europeas. En poco tiempo, contrajo tuberculosis y falleció finalmente el 21 de marzo de 1617, a la corta edad de 22 años. John Rolfe volvió tiempo más tarde a américa, donde fue asesinado durante un ataque indígena a sus plantaciones.