Figure hautement controversée, Georges Frêche n’aura peut-être pas sa statue à Montpellier, place du XXe Siècle, aux côtés de ses idoles de jeunesse, lui dont le père vénérait de Gaulle, et la mère Jaurès ; lui qui, au milieu des années 60, s’acoquina avec les maoïstes. Un mois après avoir inauguré les cinq statues dont la polémique concernant celle de Lénine fit le tour du monde, l’homme a rejoint ceux qu’il avait couverts d’éloges ce jour-là, en un discours fleuve de trois heures comme il en était accoutumé. Lui qui rêvait de mourir en scène a vu son vœu pratiquement exaucé, puisqu’il est décédé hier à Montpellier, en fin d’après-midi, à l’hôtel de la région Languedoc-Roussillon, d’une crise cardiaque à l’âge de 72 ans.

Il aimait venir y travailler le dimanche. Il était rentré samedi de Chine, où réside l’une de ses cinq filles, issues de deux mariages successifs. Du haut de cet imposant bâtiment en verre, cet ex-socialiste pouvait, depuis son élection à la présidence de la région, en 2004, dominer le Lez en contrebas et le quartier d’Antigone, qu’il avait lui-même fait construire dans les années 80, lorsqu’il n’était «que» maire de Montpellier.

Exclusion. Né le 9 juillet 1938 à Puylaurens (Tarn), d’une mère institutrice et d’un père officier dont il n’a eu de cesse de vanter la «résistance» pendant la Seconde Guerre mondiale, Georges Frêche a mené ce qui est considéré comme de brillantes études. Après des classes préparatoires au lycée Joffre de Montpellier, il intègre l’Ecole des hautes études commerciales (HEC) dont il sort diplômé en 1961. Il réussit ensuite un doctorat d’histoire et de droit à l’université de Nanterre (Hauts-de-Seine). En 1969, il obtient l’agrégation en histoire du droit et du droit romain. Il peut alors mener une carrière universitaire, enseignant l’histoire du droit à la faculté de Montpellier. Et se consacrer, sans souci de carrière ou d’argent, à la politique, sa passion première. A 35 ans, il devient député de l’Hérault, mandat qu’il conservera jusqu’en 1978 puis de 1981 à 1993 et, enfin, de 1997 à 2002, où il le perdra face à son rival de l’UMP Jacques Domergue. Mais son plus long mandat, c’est à la mairie de Montpellier qu’il l’exercera. Il a pris les commandes de la capitale héraultaise en 1977 et ne les lâcha que vingt-sept ans plus tard, en 2004, lorsqu’il fut élu à la région face à son éternel rival, Jacques Blanc. Lâcher n’est pas le terme puisqu’il désigna pour le remplacer sa première adjointe, Hélène Mandroux, longtemps qualifiée de «marionnette» entre ses mains - et ce jusqu’à ce qu’elle s’oppose à lui comme candidate du PS lors des régionales de 2010, qu’il remporta cependant en une triangulaire face à l’UMP et le FN. D’autant qu’il conserva jusqu’à maintenant la présidence de l’agglomération, ayant pris soin de transférer une bonne part des pouvoirs vers cette suprastructure.

Quelle image laissera-t-il, lui qui se disait socialiste de cœur - «le Parti socialiste est ma famille», répétait-il pour conjurer l’effet de son exclusion, en 2007 ? L’image de ses dernières années, homme affaibli par la maladie (après sa réélection en mars, il était parti se faire poser une nouvelle prothèse de la hanche), mais dont la langue, elle, ne faiblissait pas ? Au point de qualifier en public deux harkis de «sous-hommes» en 2006 et, quelques mois plus tard, de gloser sur le nombre de «Blacks» au sein de l’équipe de France de football ? Propos qui lui valurent, justement, son exclusion du PS. Ou l’image que ses admirateurs aimeraient tant laisser de lui, celle du bâtisseur, qui a contribué au rayonnement architectural et culturel de Montpellier, qui a transformé la bourgade au milieu des vignes, en une agglomération de 320 000 habitants ?

Approximations. Personnage grossier qui traitait ses électeurs de «cons» et Hélène Mandroux, sa successeure à la mairie de Montpellier, de «conne» parce qu’elle avait eu l’audace de lui résister, il était aussi fin lettré, brillant, cultivé, capable de se lancer pendant des heures dans des tirades historiques laissant béats ses admirateurs, mais dont les approximations ou erreurs volontaires faisaient sursauter d’autres connaisseurs de l’histoire. De gauche, attentif par essence aux humbles et aux pauvres, il admirait les grands hommes (sauf Mitterrand, qui ne l’avait jamais choisi comme ministre), aidant les entreprises à se développer, convaincu que le capitalisme n’était pas à combattre mais à accompagner.

Tout cela sans doute, puisque Georges Frêche avait pris soin de composer, de son vivant, sa légende personnelle.