ニューヨークでの暮らしについて、広く知られている事実がひとつある。それは、家のなかに動き回るスペースがほとんどないということだ。マンハッタンのアパートは、アイオワ州都デモインにある家のウォークインクローゼットと同じくらいの大きさにすぎない。

そしてこの狭さは、ある有名な現象も生んでいる。財布がカラになるほど高い家賃と、よく言えばクリエイティヴな空間利用を生み出すことである。

最近、将来的に避けられないマイクロリヴィング（狭小住宅での生活）の極めて独特なヴィジョンを目にする機会があった。場所はマンハッタンのミッドタウンにある、高級ワンルームアパートの20階だ。

部屋に入ると、壁沿いに設置された巨大な家具が目に入る。前から見ると、まるで棚付きのエンターテインメントコンソール。横から見ると、なんの変哲もない本棚だ。ただし、小さなボタンがついている。高さ約2.75m、横幅約1.5m、奥行き2m強。居住空間の4分の1近くを占め、あとは居間か寝室どちらかに使用できるほどの空間しか残されていない。

このデモを主催したアパートメント「ユージーン」のアシスタントジェネラルマネージャー、キーガン・キャンプシュロアーは、巨大な木製家具を叩きながら、「これはオリ（Ori）という名前です」と説明した。そして巨大な木の塊の操作方法を筆者に教えてくれた。そう、オリには「操縦者」が必要なのだ。

オリという名前の由来は「折り紙」である。合板の家具に見えるが、じつはロボットだ。ボタンを押すか音声で命じると、まるで折り紙が展開するように、ベッドもしくはウォークインクローゼットに変身する。

キャンプシュロアーは、近くのテーブルに置かれた「Amazon Echo」のほうを向いて言う。「システムの操作方法はいくつかありますが、これが最もクールな方法です」

「Alexa。ベッドを見せてほしい、とオリに伝えてくれ」

まもなく機械音とともに、家具の下部が木製トランスフォーマーのようにゆっくりと展開し始めた。そして約20秒後、ホテルのように整えられたベッドが出現し、アパートの空きスペースの大部分を占拠した。キャンプシュロアーはボタンを押し、ベッドを元に戻しながら、「スタジオ（ワンルーム）形式のアパートが、ワンベッドルーム（1DK）の部屋として使えるのです」と説明した。

このアパートに来たのは、オリを「試運転」するためだ。マサチューセッツ州ケンブリッジを本拠とするオリ・システムズの創業者たちは過去2年間、オリの商品化と大量生産を実現するため、システムの微調整に取り組んできた。そしてようやく、ユージーン（と全米12の高級住宅）に設置され、試験段階に入ったのだ。

同社は年内にもオリを1万ドルで売り出す予定だ。ターゲットはおそらく不動産開発業者と、都会の狭苦しいアパートに暮らすテクノロジー好きな若い消費者たちである。

オリの創業者のひとりであるハジエル・ラリアは、「ミレニアル世代はスムーズな体験を求めています」と話す。使いやすいアプリケーションで、ベッドを自動的に“消す”ことができるオリは、まさにスムーズという概念を体現している。

筆者もターゲット層に属するひとりとして、ロボット家具との暮らしがどんなものかを、実際に確かめたいと思った。本棚と“会話”する未来は本当にやって来るのだろうか。かたちを変える収納家具は本当に、小さなアパートを広く感じさせてくれるのだろうか。

とにかく試してみることにして、自信に満ちた声で「Alexa。わたしにベッドを見せて」と呼び掛けた。しかし、何も起こらなかった。

「ベッドを見せてほしいとオリに伝えてくれ」とキャンプシュロアーが訂正した。

「Alexa。ベッドを見せてほしいとオリに伝えて」と繰り返すと、ベッドのモーターが動き出した。

ロボットも人間と同じで、とても気難しいルームメイトになることがあるようだ。

無視されてきた空間を有効につかう

オリは高級賃貸住宅市場に参入する前は、マサチューセッツ工科大学（MIT）メディアラボ「空間変化グループ」の研究プロジェクトだった。グループを率いるケント・ラーソンは6年前、ロボットによってマイクロリヴィングの窮屈さを解消できないかと考えていた。

そして、小さな空間を大きな空間のように感じることができれば、もっと多くの人が狭小住宅を受け入れるかもしれないという仮説を立てた。そうなれば、人口が増加している都市で、ストレスなく人口密度を高めることができるだろう。

ラーソンは解決策のひとつとして「シティーホーム」を考案し、そのプロトタイプを作成した。イケアの2050年のカタログをイメージした、かたちが変わる家具だ。手を振ると、木の直方体からまるで魔法のように、ダイニングテーブルやベッド、シャワーが現れる。「さまざまなアイデアを探りました。まだ商品化できないという結論に達したものもあります」とラーソンは振り返る。

当時、ラーソンの研究室でこのプロジェクトに取り組んでいたのが、オリの共同創業者となったラリアと、カルロス・ルビオ、イヴァン・フェルナンデス、チャド・ビーンだ。シティーホームは研究用のプロトタイプだったが、ラリアらは自動でかたちが変わる家具に商品としての可能性を見いだした。「現在のスマートホームは、小さな家電などの周辺装置によって成り立っています。残りの空間、つまり部屋の約9割を占める空間は無視されてきました」とラリアは話す。

スマート・サーモスタットや遠隔操作できるコーヒーポットとは異なり、家具は部屋に欠かすことができないし、多くの人がこれから導入すると思われるさまざまなIoTデヴァイスのハブとして大きな可能性を秘めている。ラリアらは、シティーホームから無駄を排除し、本当に必要な機能のみを残すことにした。

有名デザイナーのイヴ・ベアール［日本語版記事］は、ポプラ材でシンプルモダンなフレームをつくり、そのフレームを、ソフトウェア、センサー、モーター、車輪、レールなどからなるスケルトンにかぶせた。

オリは現時点で、主に3つの機能をもつ。展開するとウォークインクローゼットが現れ、元に戻すと居住空間が広くなる。そして何より、ボタンひとつで邪魔なベッドを隠すことができる。

ロボット家具の未来

何かがおかしいと思った人もいるだろう。それは、オリの核となる発想が直感に反しているためだ。そもそも、巨大な家具を設置して、居住空間を広げることなどできるのだろうか？

計算上は不可能だ。オリは、クローゼットや壁に収納できるベッドとは異なり、いつも部屋に実体として存在する。

オリを試運転した夕方、友人がその部屋に訪ねてきた。オリを見た友人は、「大きいね」と至極当然の感想を述べた。オリが大きいことはラリアも認めている。ラリアはその上で、オリの価値は、物理的な空間を生み出すことではなく、すでにある空間を最適化することだと説明した。

オリは、ウォークインクローゼット、寝室、机、居間を兼ねるが、これらをすべて手に入れようと思ったら、本来はワンベッドルームあるいはツーベッドルームのアパートに引っ越さなければならない。ユージーンがあるような場所では、小さなワンルームアパートを借りるだけでも4,000ドルの家賃が必要になる。

オリはとても頑丈で、大人の女性が机に乗っても大丈夫なくらいだ（と聞いた）。何十回も命令を繰り返したら、さすがに疲れたようで、何度か混乱し、ベッドが半分出たまま立ち往生してしまった。そして時々、展開時に車輪がレールに引っ掛かり、不気味な音を立てて止まった。

このように、オリはまだ初期の技術であるように思える。しかし、ヴァージョン1.0の技術は10年後、日常的な技術と化すだろう。はたして未来のロボット家具は、オリのような形を変える本棚なのだろうか？ おそらく答えはノーだ。しかし、オリに内蔵されたシステムを出発点に、実用的なデザインが生み出されることは容易に想像できる。

現在のオリは高級品で、法外に高いアパートに付加価値を与えるために採用されるような存在だ（ユージーンの開発業者ブルックフィールドは、オリを設置すれば家賃を350ドル上乗せできると述べている）。もちろん、役立つことは間違いない。小さなワンベッドルームのアパートに暮らす女性でも、ウォーク・イン・クローゼットがほしいという願いをかなえることができるのだから。

しかしいまのところ、“普通の人”が、現実的な選択肢として検討するには時期尚早だと思う。

筆者の友人もオリを見てすぐ、住宅の所有者が大きな買い物を考えているときのような不安を語り始めた。「Apple TVのリモコンが隙間に入ってしまったらどうしよう。ネズミが入り込んだら？ ほこりがたまったら？ トコジラミが発生したら？」。いつかは壊れるであろう機械に自分のアパートを任せると思うと、新しい種類の不安が湧いてくるようだ。

その後、Alexaに「クローゼットを見せて」ほしいと頼んでみた。すると、本棚が壁から離れ、美しくオーガナイズされた隠し部屋が現れた。邪魔なガラクタをすべて詰め込むことができるクローゼットだ。

それを見た友人は「クールだね」と言った。本当にその通りだ。