Il "cervello matematico"

Potrebbe essere (l'ennesima) risposta alle teorie del fisico. Di fronte ai numeri il cervello di bambini e bambine si comporta allo stesso modo. Non esistono, detto in altre parole, differenze di genere quando si parla di abilità matematiche nell'infanzia. A raccontarlo è oggi uno studio pubblicato su Science of Learning che ha analizzato le attitudini matematiche di alcuni bambini con tecniche di neuroimaging, ovvero osservando il cervello in attività di fronte a compiti matematici.Lo studio guidato dadel Carnegie Mellon University si inserisce in uno dei campi più discussi quando si parla di differenze di genere, quello che, secondo alcuni, vorrebbe la sotto-rappresentazione delle ragazze in ambito scientifico-tecnologico come una conseguenza di supposte differenze a livello biologico tra maschi e femmine. Una tesi che stenta a trovare evidenze scientifiche a sostegno e che si scontra con la difficoltà di distinguere i fattori biologici da quelli socioculturali, ricordano i ricercatori in apertura del paper. La ricerca di Cantlon e colleghi si inserisce all'interno di questo contesto, con il preciso intento di comprendere in che modo il cervello di bambini piccoli si comportasse di fronte a problemi matematici.Per farlo gli scienziati hanno osservato con analisi magnetica funzionale (fMRI) le attività cerebrali di un gruppo (104 in totale) di bambine e bambini di età compresa tra i 3 e i 10 anni mentre guardavano un video educativo di matematica, pensato per i piccoli (e quindi riguardante concetti come la conta, le addizioni) o ascoltavano audio in cui qualcuno contava o pronunciava l'alfabeto. Oltre a confrontare tra loro le scansioni di bimbe e bimbe, i ricercatori hanno confrontato quelle dei piccoli anche con quelle di alcuni adulti (ancora, maschi e femmine) così da ottenere informazioni sulla maturità cerebrale. Lo scopo infatti, scrivono gli scienziati, era quello di capire quanto l'attività neurale dei bambini somigliasse a quella degli adulti mentre guardavano lo stesso video.

Mettendo insieme i dati, i ricercatori hanno osservato come, di fronte alla matematica, il cervello di bambini e bambine si comportava allo stesso modo, con livelli di impegno ed elaborazione paragonabili. E anche il grado di maturità neuronale di bimbe e bimbi era equivalente rispetto a quello di adulti maschi e femmine. Così come nessuna differenza tra maschi e femmine è stata osservata nei risultati ottenuti da un centinaio di bambini per un test di matematica standardizzato per i piccoli."I nostri risultati sono consistenti con la Gender Similarities Hypothesis, secondo cui i ragazzi e le ragazze si comportano allo stesso modo nella maggior parte delle aree cognitive", scrivono a riassunto di quanto osservato. Le similitudini in fatto di matematica a livello cognitivo sono simili tra i generi, scrivono in chiusura gli autori, e più che rappresentare due diverse categorie al più mostrano solo una popolazione eterogenea.Sarebbero piuttosto gli atteggiamenti sociali a spingere e allontanare rispettivamente ragazzi e ragazze dagli ambiti scientifici, commenta Cantlon: "Il modo in cui ci rapportiamo con loro può amplificare piccole differenze tra ragazzi e ragazze e ripercuotersi su come li trattiamo in ambito scientifici-matematici – commenta la ricercatrice – dobbiamo esserne consapevoli, per non essere noi a causare differenze di genere".