Dans son ouvrage publié en 1997, Guns, Germs, and Steel : The Fates of Human Societies (devenu dans sa version française De l’inégalité parmi les sociétés. Essai sur l’homme et l’environnement dans l’histoire ) le biologiste américain Jared Diamond explique en quoi l’environnement a favorisé ou non, à partir du néolithique, l’adoption de l’agriculture, une condition préalable à la structuration de sociétés complexes, technologiques, spécialisées, hiérarchisées, voire esclavagistes, et militairement supérieures aux communautés fondées sur la chasse et la cueillette. La domestication de grands mammifères serait l’élément le plus déterminant. Qu’en est-il de ces débuts de l’agriculture ?

Il y a environ 14 000 ans, des communautés humaines (homo sapiens) se nourrissant de chasse, de pêche et de cueillette, parcouraient à pied l’ultime partie des terres continentales encore inexplorée, l’Amérique du Sud. Soit au moins 60 000 ans après l’arrivée de leurs grandes cousines au Moyen-Orient, lesquelles, il y a 10 000 ans, cultivaient des céréales et des légumineuses, élevaient des moutons et des chèvres. D’après les vestiges archéologiques mis au jour, c’est l’un des plus anciens foyers de domestications connus.

Entre cueillir ou cultiver, chasser ou élever, se déplacer ou s’installer, comment choisir ? Contrairement à une idée reçue, la sédentarisation n’est spécifique aux communautés agricoles, elle a été adopté par des groupes pratiquant la chasse, la pêche et la cueillette. En fait, une palette très diversifiée de situations a existé. Si des questions d’ordre culturel ont pu jouer en faveur de l’une ou l’autre possibilité, l’effort à fournir pour s’alimenter aura pesé sur le mode de vie à suivre. Cultiver la terre sans outil adéquat ou traction animale peut s’avérer laborieux, voire impossible.

Aux origines de l’agriculture. Agnès Stienne, 2018.

Source de progrès, source d’ennuis

La domestication des plantes est apparue progressivement, au hasard des activités humaines (l’usage du feu, le déboisement, la cueillette sélective) qui ont facilité la dissémination des plantes récoltées pour leur intérêt nutritif, gustatif, médicinal et utilitaire. Encore fallut-il que ces plantes soient domesticables et la nature environnante où ces communautés avaient élu domicile se montre généreuse en diversité. À ce titre, les disparités entre les différentes parties du monde sont réelles.

Les tout premiers temps de l’agriculture n’auraient pas profité autant qu’attendu aux populations. Parmi la très grande variété de plantes consommées tout au long d’une année de cueillette, seules quelques-unes d’entre elles étaient domesticables. L’appauvrissement de l’alimentation en terme de diversité s’est soldée par des carences car les organismes n’étaient pas préparés à ce régime alimentaire beaucoup plus restrictif. Ainsi, les céréales et les légumineuses pouvaient poser des problèmes de toxicité et de digestion. Il a fallu procéder à des hybridations, des sélections et inventer des méthodes de préparation des graines (décorticage, rouissage, farine, cuisson) pour améliorer leur assimilation. Une des grandes découvertes a été la fermentation (dont le levain pour la panification) puisqu’elle permet non seulement de conserver les aliments mais en plus de les rendre plus digestes et plus riches en nutriments. La fermentation est aussi utilisée dans la fabrication de produits laitiers (yaourt, fromage) et la préparation de la viande séchée.

Avec le temps, le microbiote digestif des populations s’adapte au régime alimentaire propre à son milieu culturel. D’après le biologiste Marc-André Sélosse, le microbiote intestinal de 60% des Asiatiques renfermerait des bactéries qui « digèrent » une molécule présente dans les variétés anciennes de soja et toxique pour la plupart des populations occidentales.

La domestication animale procure viande, lait, peau, laine, transport, engrais, os et traction. Les contributions substantielles du bétail aux activités agricoles et artisanales, soulageant bien des bras de travaux pénibles tout en fournissant nourriture et vêtements, donnent un élan à la démographie des villages. Ces atouts ont été fondamentaux dans la construction des sociétés complexes organisées autour de la spécialisation : production alimentaire, artisanat, pouvoir, religion, administration, armée. À cet égard, la domestication du cheval à travers les vastes steppes d’Europe orientale et d’Asie centrale s’est révélée très tôt la grande alliée des forces militaires.

Élevage et cultures sont déjà en soi deux formes de spécialisation que nos ancêtres exerçaient, le premier ayant pu précéder les secondes. En général, le pastoralisme consiste à conduire des bêtes à l’instinct grégaire sur des zones de pâturage au fil des saisons en fonction de la disponibilité des ressources en herbage et en eau. Cependant, dans les régions arctiques, c’est un peu l’inverse qui se passe, les rennes suivent leur parcours de migration annuelle tandis que les nomades les accompagnent dans leurs déplacements.

La concentration d’animaux, de surcroît à proximité de l’habitat humain, a pu avoir des conséquences tragiques. Qu’un virus se déclare sur une bête, c’est tout le troupeau qui est infecté. Pire, virus, bactéries, microbes ou parasites en mutant peuvent se transmettre aux humains : rougeole, tuberculose, variole, grippe, coqueluche, paludisme. Plusieurs épidémies particulièrement meurtrières ont marqué l’histoire. Certaines maladies ont façonné la génétique humaine : les populations confrontées de façon récurrente à certaines d’entre elles ont développé des anticorps mais gare à celles qui n’y ont jamais été en contact, la rencontre peut être mortelle ! Pour ne citer qu’un exemple – et quel exemple – les germes véhiculés lors des campagnes coloniales européennes ont décimé les communautés amérindiennes.

Finalement, opter pour l’agriculture et l’élevage, c’est mettre le pied dans un système infernal : la perspective de pouvoir accumuler des ressources alimentaires (et la répartition genrée des activités) influe sur la croissance de la population... qui doit alors produire toujours plus de nourriture avec un risque grandissant de famine les années de mauvaises récoltes. Lors d’un conflit, la famine est, par ailleurs, une stratégie utilisée pour asservir des peuples en état de siège.

Le Croissant fertile

Le Croissant fertile. On ne saurait mieux dire. À cette époque, 9 000-8 500 avant notre ère, la biodiversité de cette campagne s’épanouissant au cœur de l’Eurasie offre à nos ancêtres une abondance de plantes domesticables variées, parmi lesquelles les céréales et les légumineuses, appréciées pour leur teneur en protéines. Le sol est meuble, cultiver l’engrain et le pois ne requiert pas d‘effort insurmontable. La domestication du mouton et de la chèvre, puis du porc et du bœuf améliore considérablement l’ordinaire de ces communautés rurales. Elles prospèrent, se multiplient, se dispersent.

La situation centrale du Croissant fertile, sans barrière écologique notable, a laissé le champ libre à l’expansion de la domestication végétale et animale vers l’ouest (Europe centrale et occidentale), l’est (Vallée de l’Indus et Asie Centrale) et le sud (Vallée du Nil) qui ont à leur tour appris à domestiquer les plantes importées et des variétés endémiques. Les conditions climatiques et écologiques (latitude, rythme des saisons, saison des pluies, temps d’ensoleillement, germination, résistance aux maladies) permet l’acclimatation des végétaux dans des délais plus ou moins courts.

La Chine

La Chine, dont Jared Diamond s’amuse à dire qu’elle a toujours été chinoise, est la seconde région a bénéficier d’un contexte environnemental qui lui a permis de connaître une évolution similaire à celle du Moyen-Orient : des céréales et des légumineuses riches en protéines et de mammifères domesticables parmi lequel le chien, apprécié pour sa viande, une expansion vers l’est et le sud. Les échanges avec l’ouest, freinés par des obstacles écologiques, ont été plus tardifs. Domestiqué depuis plus de 9 000 ans, le riz chinois est une sous-espèce du genre Oryza, une variété issue d’une hybridation entre deux riz sauvages. La seconde sous-espèce est endémique de l’Inde et de l’Asie du Sud.

L’Océanie

Le troisième foyer de domestication parmi les plus anciens est insulaire et océanien, c’est la Nouvelle-Guinée. Ici les communautés ne suivront pas la « voie du développement » de leurs cousines eurasiatiques, ce que Jared Diamond présume dû à une insuffisance de ressources en protéines domesticables, tant végétales qu’animales. Les villages installés le long des côtes profitent du produit de la pêche mais n’échangent pas avec les populations dispersées des hautes terres. Sur les hauts plateaux, les cultures de tubercules et de la canne à sucre suppléent le produit de la chasse et de la cueillette sans pour autant apporter son lot de protéines. La banane, originaire de l’île, est le fruit le plus consommé au monde. Elle a atteint les côtes africaines par l’Océan Indien bien avant les Européens et a perdu tous ses pépins au cours de ses innombrables périples.

Proche géographiquement, loin culturellement, le continent océanien, l’Australie, habitée par les Aborigènes depuis 40 000 ans n’a pas connu l’agriculture avant la colonisation britannique au XVIIIe siècle. Diamond résume : De tous les continents, l’Australie est de loin le plus sec, le plus petit, le plus plat, le moins fécond, au climat le plus imprévisible et biologiquement le plus pauvre. Qu’importe, repoussant les Aborigènes sur les terres arides, les Britanniques s’obstinent à faire pousser des végétaux cultivés en Europe, en vain. Non seulement leurs espoirs sont déçus mais en plus les paysages sont lourdement endommagés, le sable gagne du terrain. La pratique du ranching dans des zones arides et semi arides est l’autre facette du péril écologique australien. Le reportage diffusé sur Arte Planète sable : Australie, le continent désert illustre parfaitement ce à quoi aboutissent les dérives de certaines pratiques agricoles.

L’Afrique

En Afrique, tandis que l’expansion des domestications venues du Moyen-Orient par la vallée du Nil essaime le long de la côte méditerranéenne, trois foyers de cultures distincts sont en place à travers un Sahel verdoyant jouissant d’une végétation généreuse, en Afrique de l’Ouest et dans la Corne de l’Afrique, probable berceau de l’humanité. Dans ce dernier foyer, on cultive le teff (la céréale locale), le sorgho, le millet, et bien sûr le café, introduit tardivement au Yémen (XVe siècle). Blé et bétail, arrivés par la vallée du Nil, entrent rapidement dans la cuisine et la culture éthiopiennes.

Le riz natif de la région sahélienne ne présente pas de lien de parenté direct avec les variétés asiatiques. C’est la troisième céréale cultivée avec le millet perlé et le sorgho, une graine résistant à la sécheresse cultivée dans toute l’Afrique, dans la vallée de l’Indus, puis en Chine. Le bétail, introduit par la Corne de l’Afrique depuis la vallée du Nil, n’y fait son apparition qu’à la faveur de son aridification, lorsque les risques de prolifération de la mouche tsé-tsé sont écartés.

En Afrique de l’Ouest, le palmier à huile, déjà fort prisé pour ses multiples usages, s’implante fortuitement dans le paysage au gré des activités humaines, notamment le déboisement qui favorise sa propagation. L’expansion nord-sud de l’agriculture en Afrique s’est heurtée à des obstacles écologiques, les grandes variations climatiques et des écosystèmes contrastés ne facilitent pas l’adoption de plantes domestiquées ailleurs. Les communautés agricoles semi-nomades de langue bantoue, originaires du golfe de Guinée auraient migré en disséminant leurs cultures le long de la côte ouest, vers la région des grands lacs et enfin l’Afrique australe.

L’absence de grand mammifère local domesticable en Afrique subsaharienne a pu représenter un handicap dans le développement des sociétés africaines. Le bétail a été introduit en Afrique subsaharienne par la Corne de l’Afrique pour gagner le sud peu avant notre ère. Aujourd’hui, la prévalence à la mouche tsé-tsé et d’autres maladies infectieuses spécifiques des régions tropicales limitent les possibilités d’élevage en Afrique équatoriale… Et peut-être a-t-elle empêché des colonisations massives d’Européens redoutant les germes tropicaux au XIXe siècle ?

L’Amérique

De l’autre côté de l’Océan Atlantique, en Mésoamérique, les communautés amérindiennes consomment la téosine mais de nombreuses générations se succéderont avant l’apparition du maïs aux épis bien fournis cultivé en association à la courge et au haricot. Le trio fait la richesse des communautés mayas, les plus anciennes sociétés complexes amérindiennes. Rapidement adopté dans toute l’Amérique centrale, c’est seulement aux alentours de l’an 1 000, que les populations anasazi, au nord de la Mésoamérique, l’acclimateront. Aujourd’hui, le maïs est peut-être la céréale la plus convoitée des marchés mondiaux, à la fois comme aliment de base et agrocarburant, source de conflits entre le Mexique et les États-Unis, et de spéculations pouvant conduire à des émeutes de la faim.

Dans une Amérique du Nord foisonnante de gibier, le bison est sans conteste l’animal le plus majestueux et le plus redoutable. Son principal « défaut », et il le payera très cher, est de pas se laisser domestiquer, à l’instar des autres grands mammifères de la région, si bien que les communautés agricoles sédentarisées ont dû poursuivre les activités de chasse ou échanger avec des nomades préférant vivre de la chasse et de la cueillette.

Dans les Andes, les lamas et les alpagas étaient élevés pour la laine, la peau, la viande et le transport. Leur aire de circulation est confinée aux altitudes andines le long de la côte ouest de l’Amérique du Sud.

Autant au nord qu’au sud, les incursions européennes menées par des militaires montés à cheval, armés de fer et de germes, ont été fatales aux populations et aux bisons. C’est la partie du monde dont le paysage a été le plus meurtri par l’agriculture en un temps aussi court. La monoculture et le ranching se sont imposés sur de vastes étendues autrefois foisonnantes de diversités végétales et animales.

La cartographie des systèmes agricoles actuels répartis sur l’ensemble de la planète tient compte des similitudes de pratiques, des spécificités géographiques et climatiques et dans la mesure du possible de l’empreinte de l’élevage qui devient de plus en plus une source d’ennuis.