ロンドン在住のグラフィックデザイナー、ダニエル・ブリットンの狙いは、この文字のような書体が人を混乱させ、頭をかきむしりながらも読んでもらうことを狙っている。その理由は、文字を読み書きできない疾患「ディスレクシア」がどのような感じなのかを体験してもらうためだ。

ブリットンは、ディスレクシアへの啓発活動のためにこのフォントをデザインした。実は、彼自身が高校生の終わりにディスレクシアと診断されている。フォントをつくるにあたり、彼はまず変更を加えやすい簡素なサンセリフを選んだ。そして各文字の約40パーセントにあたる主要な特徴を自らの手で削ったのだ。

「もはや文字ではなく、『図形』ですね」と彼は言う。例えば、“A”の文字にある横棒を削ったり、“O”をほぼ半分にしたりというように…。アルファベット順に並べれば、簡単に対応関係がわかるが、文章にしてみると、ややこしさに頭がおかしくなってしまいそうなくらい難解だ。

数年前、似たような構想を発表したのが、同じくディスレクシアの英国人グラフィックデザイナー、サム・バークレーだ。著書『I Wonder What It’s Like To Be Dyslexic』で、ブリットンと同じコンセプトを追求している。

この本に並ぶのも、半分に切れた単語やスペルの間違った単語、製本で重なった部分にわざと印刷された単語などだ。彼のコンセプトは多くの人に支持され、Kickstarterのキャンペーンでは87,000ドル以上の資金が集まった。

2人のデザイナーは、実際にこのような変形した文字列を「単語」として見ているわけではない。ディスレクシアの問題は、情報をどうやって視覚化するのかではなく、「情報をどのように処理するか」が課題である、と最近の研究でも報告されている。

つまり、ディスレクシア患者はフォントの影響を受けないということだ。

フォント自体がもたらすチカラ

これまでデザイナーの多くは、文字の下の方を太くしたり、セリフ（文字の端の小さな飾り）を強調したりして、フォントによってディスレクシアの影響を緩和しようとしてきた。だが、ブリットンとバークレーの試みは、大きく違う。彼らはディスレクシアである状態が、どんな気分なのかを人々に感じてもらおうとしているのだ。

言うならば、彼らはフォントを使って「共感」を生み出そうとしているわけだ。

ブリットンとバークレーのディスレクシアへの〈共感を生み出す〉プロジェクトは、アートに通じる手法だ。視覚的アーティファクトにより、「相手の感情」への理解を深める。だが同時に、興味深い疑問が浮かんでくる。

そもそも「フォント」には、共感やなんらかの感情を、読み手に抱かせる力があるのだろうか？

過去の研究では、フォントがもたらす「主観的反応」を対象とした報告がほとんどだ。心理学者たちは、フォントが人にどんな感情を抱かせるかを調べるため、こんな風に質問を投げかける。

「Comic Sansを見たときの印象は、喜び、悲しみ、怒り、どれに当てはまりますか？」

2012年、映画監督のエロル・モリスはこの疑問を掘り下げた、ある興味深い実験を行った。彼が知りたかったことは、特定のフォントの形が、わたしたちの「真偽の判断」にどのように影響を及ぼすかということだ。そこで、複数のフォントを使って、真実味を増すと感じられるフォントはどれかを検証した。

結論としては、“最も信頼できる”と選ばれたフォントは「Baskerville」だった（他に使用したフォントは、Georgia、Computer Modern、Helvetica、Comic Sans、Trebuchet）。〔この実験の詳細はここで読める。〕

なぜ「Baskerville」なのだろうか。それを証明するのは難しい。「Baskerville」がより信頼性が高いことを裏付ける科学的証拠は何もない。単に、「Baskerville」がもつ形式ばった、生真面目なセリフつきの形状から、わたしたちが「信頼」を連想しやすかったというだけだ。「Comic Sans」のような陽気で柔らかい形からは、やはりシリアスな内容を想像しづらいということだろう。

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フォントがなぜ人の感情を左右するのか。それを突き止めようとしているのが、ロンドンのチャリングクロス病院の神経生理学者であり、かつてフォントの情動的影響の研究を始めたインペリアル・カレッジで教授も務める、アレッシア・ニコトラだ。

彼女は、fMRI（functional MRI）を使って特定のフォントに対する脳の反応を観察しようとしている。人がフォントを見たとき、脳でどういう反応が起きているかを客観的に理解できれば、さまざまな応用が可能になり、ディスレクシアの発症メカニズム解明も進むはずだと考えている。

「ディスレクシアがすでに報告にある通り、音に対する障害であるならば、フォントを変えたとしても役には立たないでしょう。ディスレクシアは話すときに不可欠な音を発生する機能が阻害されるわけですから」とニコトラは言う。「けれども、ある特定のフォントに多く接することが患者の感情にどう影響をもたらすかについて、もっと知見が積み重なっていけば、なんらかの手助けができるようになるはずだと考えています」と続ける。

こうした実験の詳細なデータの積み重ねは、他の分野への応用にも有用である。最も分かりやすいのは、マーケティング戦略だ。グラフィックデザイナーたちは、すでに視覚的トリックを使ってわたしたちに商品を売り込んでいるが、そのデザイン効果を「フォント」にまで拡張して考えてみよう。

例えば、ファーストフードチェーン「シェイク・シャック」は、「Galaxie Cassiopeia」を使うことで、「食べたい」「お腹すいた」といった親しみを自社ブランドに抱かせているのではないだろうか？［注：シェイク・シャックの現在のロゴは、Galaxie Cassiopeiaから変更になっている。］

シェイク・シャックの経営陣も、ロゴのデザイナーであるポーラ・シェールもそうしたブランディング戦略を意図しているはずだ。しかし、本当の意味でその効果はわからない。言葉は、文字自体がもつメッセージとフォントのもたらす印象が常に密接に結びついているためだ。しかし、ニコトラのディスレクシアへの研究を通じて、これらを切り分けて実証できるようになるかもしれない。

このフォントのもたらす印象に関する研究成果は、もちろんハンバーガーの売上アップだけにとどまらない。ただ、最初に紹介したブリットンのフォントがあなたに何かを感じさせたのは、ブリットンの「ディスレクシアを体験してほしいという試み」がちゃんと説明されていたからでもある。

ただ純粋に、フォント自体がもつ特徴が共感を生み出すところをイメージしてみてほしい。例えば、フォントの先端の柔らかさだったり、フォント内の空白部分によってかもし出される雰囲気を感じる、といったように。それはいまはまだ不可能かもしれないし、フォントデザイナーはこれからも、直感やテイスト、読みやすさを基準にデザインを続けるだろう。

だが、このフォント自体のもつ力は、間違いなくあるはずだ。