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En 1897, lorsque Paul Doumer prend son poste de gouverneur général de l’Indochine française, à Hanoï, il décide de faire construire des égouts. Las, les rats commencent à proliférer et des cas de peste apparaissent. Celui qui deviendra président de la République en 1931, ne s’avouant pas vaincu, propose une prime à ceux qui chasseront l’animal. Il suffira de rapporter la queue du rat pour l’obtenir. C’est alors que l’on vit, à Hanoï, courir des rats sans queue et que l’on découvrit que certains habitants s’étaient lancés dans l’élevage de rongeurs…

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Pour Stéphan Giraud, chef de projet à la direction interministérielle à la transformation publique (DITP), « c’est l’exemple typique de la politique publique lancée sans comprendre le terrain… » La spécialité de M. Giraud, ce sont les sciences comportementales. Ou comment concevoir des politiques qui tiennent compte de la manière dont réagissent les citoyens à qui elles vont s’appliquer.

Le gouvernement s’apprête à lancer à la rentrée de nouveaux chantiers dans le cadre de ce programme débuté en 2013, et amplifié par un Emmanuel Macron très allant sur la réforme de l’Etat. Sept politiques publiques sont ainsi passées au crible des sciences comportementales par la DITP, sous la tutelle de Matignon et de Bercy : comment inciter les Français à consommer moins d’antibiotiques ? Comment prévenir le manque de sommeil chez les enfants de CP ? Comment favoriser l’adoption de modes de chauffage écoresponsables ?, etc. Cinq autres chantiers seront lancés dans les prochaines semaines, notamment sur la question du non-recours aux aides énergétiques ou sur celle de l’addiction des enfants aux écrans.

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« Pousser à choisir l’option que l’on juge préférable »

Ces initiatives n’en sont qu’à un stade balbutiant. Dans ce domaine, la France n’est pas en avance. Cela fait une vingtaine d’années que le mouvement, parti du Royaume-Uni de Tony Blair, se répand dans le monde entier comme un feu de prairie. Barack Obama avait même créé une « nudge unit » à la Maison Blanche. En français, on dirait « coup de pouce » ou « incitation douce ». Les sciences comportementales cherchent à comprendre le fonctionnement des individus ; le nudge est une technique qui vise à modifier leur comportement, à « pousser les gens à choisir l’option que l’on juge préférable », explique Olivier Desrichard, professeur de psychologie à l’université de Genève. Le nudge est la partie immergée de l’iceberg. « On ne parle que de ça parce que c’est sexy, poursuit le chercheur. Mais ce n’est qu’une technique parmi d’autres découlant des sciences comportementales, qui préexistent. »

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