Bientôt vous n’aurez plus besoin de sortir votre portefeuille ou même de faire la queue après avoir fait vos courses, si le futur décrit par Amazon devient réalité. L’entreprise américaine vient de dévoiler une vidéo pour vendre son nouveau concept, le magasin d’alimentation entièrement automatisé.

Le client qui vient faire ses courses chez « Amazon Go » après une journée de travail n’a besoin que d’un téléphone (avec l’application Amazon Go). La technologie, décrite par l’entreprise comme un mélange de « vision par ordinateur, de deep learning et de fusion sensorielle », détectera automatiquement les produits choisis par le client, ceux qui seront reposés sur les comptoirs, et calculera le total, débité d’un compte comme on débite le coût d’un Uber.

C’est un degré supplémentaire d’automatisation par rapport aux caisses en libre-service proposées dans les supermarchés aujourd’hui, avec lesquelles des erreurs de scan ou des défaillances peuvent arriver. Et avec lesquelles on a, parfois, besoin d’un employé pour nous filer un coup de main.

Vidéo coup de pub

Dans l’imaginaire d’Amazon, le système panoptique de caméras et de capteurs qui enregistrera nos moindres mouvements, piloté par une intelligence artificielle, s’occupera de tout.

La vidéo, largement relayée par la presse en ligne, est un bon coup de pub pour Amazon. Elle capitalise sur le fantasme d’éliminer le cauchemar des files d’attente dans les commerces tout en promettant un futur dans lequel faire ses courses dans la vie réelle sera presque aussi facile que de les faire en ligne. Et potentiellement sans contact humain.

L’idée de ce magasin automatisé est dans les cartons d’Amazon depuis quatre ans. Une première version sera ouverte en 2017 à Seattle, mais ne sera accessible dans un premier temps qu’aux employés de l’entreprise. Si les tests sont concluants, près de 2 000 magasins pourraient être construits aux Etats-Unis dans les dix prochaines années, selon Business Insider.

Des robots et des êtres humains

L’attente, ennemie de la sérénité dans un magasin. © Jorge Silva / Reuters / REUTERS

L’automatisation est une lame de fond qui concerne l’économie mondiale dans son ensemble, depuis les robots qui gèrent les centres de stockage jusqu’à la distribution, confiée à une intelligence artificielle.

Amazon est une multinationale qui s’en est fait une spécialité, comme le note Quartz. Ce site d’information économique ne s’est pas contenté de relayer la vidéo, il a imaginé les possibles conséquences des projets d’Amazon :

« Amazon utilise déjà des robots dans ses entrepôts pour transporter des produits et les faire parvenir à des humains, qui les expédient ensuite. Ils travaillent sur des robots qui pourront bientôt retrouver les produits et les expédier eux-mêmes. Inversez ce processus, et ces mêmes robots pourront théoriquement restocker les rayons d’un Amazon Go. Dans un futur proche, un tel magasin pourrait potentiellement fonctionner presque sans être humain. »

Le magasin sans salariés tel que le conçoit Amazon est la prochaine étape technologique logique : minimiser les coûts de production et offrir une « expérience » de shopping améliorée aux clients.

Combien d’emplois assurés par des robots ?

Les conséquences de ce changement en profondeur du marché du travail, en termes d’emploi, sont sujettes à débat. Selon les statistiques du gouvernement américain, la population active compte 3,4 millions de caissiers et caissières, auxquels il faut ajouter 4,5 millions de vendeurs et vendeuses et 2,4 millions d’ouvriers et ouvrières qui travaillent dans des dépôts et centres de stockage. Quelle part de ces emplois deviendra obsolète dans les prochaines années ?

Des économistes d’Oxford ont estimé, en 2013, que 47 % des emplois aux Etats-Unis pourraient potentiellement être assurés par des robots dans les vingt prochaines années. En s’appuyant sur cette étude, des économistes de la Maison Blanche ont récemment calculé que les emplois à bas salaires (moins de 40 000 dollars par an) avaient « 83 % de chances d’être automatisés », contre 4 % pour les emplois rapportant plus de 80 000 dollars par an. Des projections sujettes à caution, pas tant sur leur probabilité, mais sur leur imminence.

Autrement dit, le problème se posera, que ce soit maintenant ou dans vingt ans. Le spectre d’un chômage massif est agité par les plus pessimistes. Les plus optimistes répondent en remarquant que le taux de chômage américain est au plus bas depuis neuf ans et que le marché du travail s’est toujours adapté aux avancées technologiques.

Obama et le revenu universel de base

Un robot déplace des produits dans un centre de dépôt d’Amazon, en août 2015. © ROBERT GALBRAITH / REUTERS

Dans ce débat, le point de vue du futur ex-président américain, Barack Obama, est assez intéressant. Dans un long entretien à Wired, il dit, par exemple, que l’Américain moyen « ne passe pas trop de temps à se préoccuper de savoir s’il va être remplacé par un robot ». Alors qu’il devrait peut-être se poser la question.

Conscient d’avoir dirigé le pays pendant une période transitoire à grande incertitude économique (la crise des subprimes, c’était il y a à peine huit ans, le lancement d’Uber il y a à peine cinq ans), il a « tendance à être optimiste » mais pense que l’adaptation à une économie de plus en plus automatisée et perméable à l’intelligence artificielle sera turbulente.

D’un côté, « les personnes technologiquement à l’aise s’en sortent très bien dans ce système. Elles profitent de leur talent, utilisent les machines pour développer leur capacité économique, leurs ventes, leurs produits et leurs services ». De l’autre, « les personnes dans des emplois peu qualifiés et à faible revenu deviennent de plus en plus superflues. Leurs emplois peuvent ne pas disparaître, mais les salaires en pâtiront ».

« Si nous voulons bien négocier cette transition, conclut Barack Obama, nous devrons en parler, au niveau de la société, pour savoir comment le faire. » Il lance la piste d’un revenu universel de base (Universal Basic Income ou UBI aux Etats-Unis) – c’est-à-dire une somme reversée à tous les citoyens, sans condition et tout au long de leur vie – pour compenser un marché du travail en métamorphose. « C’est un débat qu’il nous faudra avoir dans les dix ou vingt prochaines années », conclut-il.

Notre reportage : Aux Etats-Unis, les cols blancs menacés par la fin du travail