Abraham Ortelius est l'inventeur du premier atlas, qu'il a créé il y a 448 ans en regroupant des cartes représentées sous un même format. Né le 14 avril 1527 à Anvers, en Belgique, il est décédé dans la même ville, à l'âge de 71 ans, le 28 juin 1598. Il aurait été l'un des premiers à émettre l'hypothèse de la dérive des continents, selon un dossier spécial que lui consacre Google.

Enfant surdoué et polyglotte, il parlait néerlandais, grec, latin, italien, français, espagnol, et avait des bases en allemand et en anglais. En grandissant, Abraham et ses sœurs sont devenus « kaartafzetters », c'est-à-dire qu'ils s'étaient spécialisés dans la mise en couleur d'illustrations et de cartes. Durant sa vie, il a produit des cartes représentant le monde, mais aussi d'autres pays ou continents comme l'Égypte, l'Europe, l'Espagne ou l'Asie, et même l'Empire romain.

Description du continent asiatique. Carte de geographie tiree de "Theatrum Orbis Terrarum" d'Abraham Ortelius (1527-1598), 1570 Genes, Museo Navale Luisa Ricciarini/Leemage © leemage

Monstres marins

Le premier atlas inventé par Abraham Ortelius a été imprimé en 1570 et s'intitulait Theatrum Orbis Terrarum : le théâtre du monde. 53 cartes composaient l'ouvrage, mais la plus célèbre est restée celle du monde : « Typus Orbis Terrarum ». Si elle comporte des inexactitudes, son impact a été gigantesque car, pour la première fois, celle-ci représentait le globe avec les dernières données sur la taille et la forme des continents. Par endroits, elle était aussi ornée de monstres marins. À cette époque, les cartes décorées d'animaux fantastiques se vendaient beaucoup mieux que les autres, explique Google.