Situado a solo 13 años-luz de la Tierra, un longevo planeta aparece como un nuevo candidato para albergar vida en la Vía Láctea.

Un equipo internacional de astrónomos ha descubierto dos exoplanetas que orbitan alrededor de la estrella de Kapteyn, una de las más viejas y cercanas al Sol. Uno de los planetas se encuentra a la distancia adecuada de su estrella como para albergar agua líquida en su superficie, lo que aumenta la deseada posibilidad de que pueda ser habitable.

La estrella de Kapteyn recibe el nombre del astrónomo alemán que la descubrió a finales del siglo XIX, Jacobus Kapteyn. Se encuentra a solo 13 años-luz del Sol y pertenece al halo galáctico, un grupo de estrellas que orbita nuestra galaxia en órbitas muy elípticas. Con un tercio de la masa del Sol, esta enana roja puede ser vista con un telescopio de aficionado en la constelación austral de Pictor.

Los astrónomos utilizaron los datos del espectrómetro HARPS del Observatorio La Silla de ESO (Chile) para medir los pequeños cambios en el movimiento de la estrella. Usando el efecto Doppler, que modifica el espectro de la luz de la estrella dependiendo de su movimiento, los científicos pueden deducir algunas propiedades de estos planetas, como sus masas y periodos orbitales.

El estudio también combinó datos de otros dos espectrómetros de alta precisión para estar seguros de la detección: HIRES en el Observatorio Keck y PFS en Magallanes/Las Campanas.

Basados en los datos recolectados, el planeta Kapetyn b posee al menos 4,8 veces la masa de la Tierra y orbita la estrella cada 48 días. Esto implica que el planeta es lo bastante cálido para que pueda existir agua líquida en su superficie. El segundo planeta, Kapteyn c, es diferente: su año dura 121 días y los astrónomos creen que es demasiado frío para albergar agua líquida.

Por el momento, se conoce solo unas pocas propiedades de los planetas: masas aproximadas, periodos orbitales y distancias a la estrella. Al analizar sus atmósferas con instrumentos de próxima generación, los científicos intentarán descifrar si estos planetas pueden o no poseer agua líquida en sus superficies, lo que depende en gran medida de las composiciones de sus atmósferas.

Lo que hace realmente especial a este descubrimiento es el hecho de que la estrella de Kapteyn nació en una galaxia enana absorbida por la Vía Láctea en su historia temprana. Fue este evento el que puso a la estrella en su rápida órbita en el halo galáctico. El remanente probable del núcleo de la galaxia enana original es Omega Centauri, un enigmático cúmulo globular que se encuentra a 16.000 años-luz de la Tierra y contiene cientos de miles de estrellas similares a soles viejos. Esto hace que la edad más probable de los planetas sea 11.500 millones de años; esto es 2,5 veces la edad de la Tierra y solo 2.000 millones de años más joven que el Universo mismo.

De tener una composición rocosa, este descubrimiento se sumaría al del “Godzilla de las Tierras”, Kepler-10c (con una edad aproximada de 11.000 millones de años), y significaría que el Universo fue capaz de formar planetas rocosos cuando los elementos más pesados que el hidrógeno y el helio eran escasos en el cosmos.

El artículo “Two planets around Kapteyn’s star : a cold and a temperate super-Earth orbiting the nearest halo red-dwarf” será publicado en julio de 2014 en Monthly Notices of the Royal Astronomical Society.

Fuentes: PHL, RAS