« Vous avez une pépite sous les pieds ! », s’était enthousiasmé lors d’une visite à Rochechouart en 2011 l’astrophysicien franco-canadien Hubert Reeves. Pourquoi donc un tel enthousiasme de la part d’un homme connu pour sa sagesse et son calme ?

Parce que, voici « environ 200 millions d’années, avant le jurassique et avant même la séparation des continents, une météorite de près d’un kilomètre de diamètre et de 6 milliards de tonnes s’est écrasée ici, à la vitesse de 72 000 km/h », explique Pierre Poupart, conservateur de la réserve naturelle Rochechouart-Chassenon, située à 40 km au sud-ouest de Limoges.

Des carottes de roche qui attisent la curiosité

Inutile de préciser que l’atterrissage d’un tel bolide sur Terre a laissé des traces. Mais ce qu’on appelle l’astroblème (du grec blêma, coup, jet), un cratère formé par la chute d’une météorite, partiellement détruit par l’érosion ou recouvert par des sédiments, est difficilement décelable.

De septembre à mi-décembre, Philippe Lambert, astrogéologue, ancien ingénieur au Bureau de recherches géologiques et minières (BRGM) et aujourd’hui directeur du Centre international de recherche sur les impacts et sur Rochechouart (Cirir), a foré le sol de granit, de gneiss et de roche fondue (impactite) pour remonter des carottes de roche qui attisent la curiosité de planétologues et exobiologistes dont celle de Sylvain Bouley, à l’université Paris-Sud.

Eh oui, ce n’est pas tous les jours qu’on explore « l’unique astroblème de France », un objet scientifique qu’Hubert Reeves, qui parraine le projet, connaît bien puisqu’il en existe au Québec, à Charlevoix et à Manicouagan.

Un impact qui a détruit toute vie dans un rayon de 200km

Concrètement, un tel impact équivaut à l’explosion de plusieurs milliers de bombes atomiques, qui a littéralement vaporisé le projectile, supprimé toute vie – foisonnante à l’époque, entre amphibiens et reptiles – dans un rayon de 200 km, engendré un lac de lave et durablement modifié le sol.

Témoignage rare en Europe occidentale, l’impact de Rochechouart a la particularité d’être situé tout près de la surface et ressemble à « une assiette creuse aux rebords érodés ». « On marche dessus ! Il n’y a pas de couche sédimentaire à creuser pour l’atteindre », jubile Philippe Lambert.

En tout 20 carottes seront prélevées d’un à 120 mètres de profondeur, en huit sites choisis sur les 50 hectares que comporte la réserve. D’un coût total de 150 000 euros, financés à 80 % par l’État et l’Union européenne, cette campagne pourrait être le début d’une vaste aventure scientifique. Une fois traités et archivés, les échantillons de roches de l’astroblème de Rochechouart pourront être prêtés ou donnés dans le cadre de recherches.