C’est tout à la fois une rivière souterraine et un fleuve sous-marin, une résurgence ou plus exactement une exurgence, et sans discussion au vu des remous qui chahutent la surface de la mer, un flux significatif. C’est aussi le mariage contrarié de l’eau douce et de l’iode.

Mentionné pour la première fois en 1620 par l’évêque de Marseille qui en demandait donation à Louis XIII en vue d’actionner un moulin à blé, le fleuve caché de la calanque de Port-Miou au bout des anciennes carrières Solvay reste un site géologique exceptionnel né à la période dite de la « crise de salinité messinienne », il y a plus de 5 millions d’années quand la Méditerranée s’était asséchée à la suite d’un bouleversement tectonique.

Sa bouche immergée à 6 mètres sous l’eau avec deux gouffres en surplomb a inspiré le plus grand de nos poètes, Arthur Rimbaud, qui ne semble pourtant jamais être venu à Cassis, ajoutant un mystère de plus à une énigme tellurique : « La rivière de Cassis roule ignorée en des vaux étranges. La voix de cent corbeaux l’accompagne, vraie. » La rivière souterraine de Port-Miou est un surgissement d’eau douce alimentée par le vaste bassin versant de la Saint-Baume, « l’unité du Beausset » pour les hydro-géologues. C’est le Comte Marsigli, père de l’océanographie, qui en 1706 mit en évidence son existence. Son débit moyen est de 6m3/seconde. Il a déjà franchi les 100m3/seconde en période de crue. La Société des Eaux de Marseille a toujours rêvé d’exploiter cette 5e source de France en débit mais par un autre mystère non clarifié, l’eau de mer la trouble (jusqu’à 35%) lui donnant un goût saumâtre. Les sédiments du fleuve sont riches en titane, métaux lourds et même en alumine ! La rivière débouche dans une grotte noyée à quelques mètres de l’émissaire des boues rouges d’Altéo Gardanne dont la « canalisation de transfert de rejet à la mer » libère depuis 1966 ses miasmes dans la fosse de Cassidaigne qui repassent en sous-sol et remontent sous les calanques. Une autre galerie est reliée à Port-Miou, celle de la plage du Bestouan qui s’étire sous terre sur 3km de long avec un débit plus modeste de 500 litres/seconde.

«À -223 mètres la pente s’arrête » Des plongeurs aguerris se sont déjà aventurés dans le boyau principal de Port-Miou qui file en pente douce. Ces plongées spéléologiques quasi entièrement sous-marines dans les entrailles de ce lac souterrain en effraieraient plus d’un. Pas le plongeur Xavier Méniscus qui collectionne les records. En mai 2012, il a poussé au plus loin de ce qu’il était possible. Déroulant son fil d’Ariane sur 3km, il a atteint le niveau -223m. La température oscille entre 13°C et 18°C, des variations liées à l'intrusion d’eau de mer qui refroidit aussi la source à un endroit inconnu. « Mais à quelle distance et à quelle profondeur ? Port-Miou n’a pas encore livré tous ses secrets », écrit-il dans le récit palpitant de sa descente. Le 7 mai 2012, harnaché comme un cosmonaute, bardé de projecteurs et de bonbonnes, il s’est lancé en propulseur dans la longue galerie d’une vingtaine de mètres de diamètre. 11h21 d’immersion. « Me voici maintenant en terrain inconnu, en exploration. La pente reste la même. Vers -190m, la glaise qui recouvre l’ensemble de la cavité se transforme en lit de gravier et le calcaire urgonien blanc est remplacé par de l’hauterivien gris plus marneux et massif dans une pente de 45° », décrit-il. « à -223m, la pente s’arrête sur un banc de gravier dans une salle de 20m de diamètre sur 5m de haut, entourée de gros blocs, sans voir la suite », relate-t-il avant d’entamer sa lente remontée scandée de paliers de décompression.

Une plaque apposée à l’aplomb de la falaise commémore le souvenir d’une tragédie : le 20 mars 1960, le biologiste américain Conrad Limbaugh se perd dans le labyrinthe. Son corps est extrait huit jours plus tard « dans la "galerie morte" là où les courants contraires de l’eau de la rivière et de la mer s’apaisent », écrivait alors la Marseillaise. Deux autres spéléologues suisse et italien y ont trouvé la mort en septembre 1982.

Entre 1971 et 1977, un barrage souterrain de 28m de long et de 10m de hauteur a été aménagé dans la galerie karstique à 500m de la mer pour contenir les remontées salines. Un exploit. Des instruments de mesure permettent encore de suivre en continu les variations physico-chimiques de l’eau. Ce site caché à 45m sous terre est accessible sans plongée par un ascenseur qui conduit directement les scientifiques du Service national d’observation du Karst côtier dans la galerie. Des hydro-géologues réalisent des campagnes de traçage artificiel. Ils injectent de puissants colorants chimiques (fluorescéine, uranine, sulforhodamine B et autre acide amino G) dans le bassin d’alimentation de la Sainte-Baume pour étudier leur résurgence à Port-Miou. Leur rêve secret : isoler un point de captage où l’eau serait pure et exploitable. Des considérations étrangères à Rimbaud qui disait de ce « fleuve de Cassis » : « C’est en ces bords qu’on entend les passions mortes des chevaliers errants. Mais que salubre est le vent ! »

David Coquille