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Ein dunkles Gemäuer mit Türmen, Zinnen, Verliesen, Geheimgängen – so muss man sich die bekannteste Burg des Planeten vorstellen: Hogwarts, die Schule für Hexerei und Zauberei, die in der Schlacht selbst der Armee des dunklen Magiers Voldemort standhält. Ihre Schöpferin Joanne K. Rowling konnte sich bei ihrer Beschreibung auf zahllose steinerne und schriftliche Zeugnisse stützen, nur haben sie alle einen Haken: Sie sind falsch.

Die Marksburg, Sitz der Deutschen Burgenvereinigung, ist die einzige Höhenburg am Mittelrhein, die nie zerstört wurde Quelle: picture alliance / Dietrich/Bild

„Die meisten intakten Burgen in Deutschland sind das Ergebnis von Rekonstruktionen des 19. Jahrhunderts“, erklärt Reinhard Friedrich. „Dabei stützte man sich auf klischeehafte Vorstellungen von Burgfräuleins, Belagerungen und Pechnasen.“

Reinhard Friedrich sollte es wissen. Der Archäologe leitet das Europäische Burgeninstitut (EBI) auf Schloss Philippsburg in Braubach am Rhein. Träger ist die Deutsche Burgenvereinigung e. V., die auf der Marksburg hoch über Braubach residiert und sich seit 1899 um den Erhalt und die Erforschung von Burgen wie Schlössern kümmert. In diesem Sinn treibt das EBI jetzt ein Mammutunternehmen voran: die Zählung sämtlicher Burgen in Deutschland.

„Eine Burg ist zunächst einmal ein wehrhafter Adelssitz“, sagt Reinhard Friedrich, Leiter des Europäischen Burgeninstituts Quelle: picture-alliance/ dpa

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Allein die Dimensionen lassen staunen. Im Jahr 2002 wurde das Projekt angeschoben, mit einem Abschluss darf vielleicht in zehn Jahren gerechnet werden. 6500 Wehrbauten wurden bereits in die frei zugängliche Internet-Datenbank EBIDAT eingepflegt. „Die bekannten Burgen in Rheinland-Pfalz, Nordrhein-Westfalen und im Saarland sind schon vollständig erfasst“, sagt Friedrich, viele in Hessen und Niedersachsen ebenfalls. Hinzu kommen Burgen in Österreich, den Niederlanden, Tschechien, der Slowakei, Ungarn, Dänemark, Finnland und Lettland.

Pro Landkreis kostet die Recherche von Mitgliedern und Freiwilligen 2500 bis 4000 Euro, die zumeist aus Drittmitteln von Stiftungen und der EU stammen. Die Denkmalslisten der einzelnen Bundesländer auszuwerten, würde nicht funktionieren, liegen denen doch unterschiedliche Kriterien und Recherchestandards zugrunde.

Das EBI sammelt jetzt alle Burgen, die in Gänze, als Ruine, Bodendenkmal oder nur schriftliche Nachricht fassbar sind. „Wir wollen auch eine einheitliche Linie bei den Einträgen bekommen“, beschreibt Jens Friedhoff, Historiker am EBI, die Methode.

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Das beginnt schon mit der Frage, was denn eine Burg ist. Anders als die Zaubereischule Hogwarts, die sich vor allem durch eine Ansammlung von Äußerlichkeiten als Burg präsentiert, legen Wissenschaftler eine sozialgeschichtliche Definition zugrunde: „Eine Burg ist zunächst einmal ein wehrhafter Adelssitz“, sagt Reinhard Friedrich. Oder umgekehrt: Erst der Besitz einer Burg machte einen Ritter, also einen gepanzerten Reitersoldaten, zum anerkannten Adligen.

Burg Eltz in der Nähe der Mosel war eine Ganerbenburg, diente also mehreren Linien eines Adelsgeschlechts als Wohnsitz Quelle: picture-alliance / dpa

Von 20.000 bis 25.000 Burgen allein in der Bundesrepublik sind die EBI-Forscher zu Beginn ihrer Studie ausgegangen. Auf dem Gebiet des einstigen Deutschen Reiches dürfte es 40.000 dieser Wehrbauten gegeben haben. Davon verfügen rund 20 Prozent noch heute über ein Dach. Weitere 40 Prozent liegen in Ruinen, während die übrigen nur noch durch Fundamente oder in der schriftlichen Überlieferung nachzuweisen sind.

Die meisten Burgen waren in erster Linie Wohnsitze einer Familie. Es gab aber auch Fälle, dass sich mehrere Linien einer Dynastie einen Komplex teilten. Als bekanntes Beispiel für eine derartige Ganerbenburg gilt Burg Eltz, die einst die 500-DM-Scheine schmückte. Als Adelssitz dienten die Burgen daneben der Repräsentation, waren aber auch Zentralen der regionalen oder lokalen Verwaltung. Auf ihnen wurde Recht gesprochen. Außerdem waren sie ein Wirtschaftsbetrieb, von dem aus die Grundherrschaft des Adels über die umwohnenden Bauern organisiert wurde.

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Daneben gab es Burgen mit speziellen Funktionen. Manche dienten als Zollstationen. Andere markierten die Grenzen des Herrschaftsgebiets eines Fürsten und waren von dessen Vasallen bemannt. Wieder andere waren regelrechte Festungen mit großen Garnisonen wie die Marienburg des Deutschen Ordens an der Nogat. Gegenburgen wie Trutzeltz wurden errichtet, um eine Burg zu blockieren. Von Rodungsburgen aus wurden neue Siedlungsgebiete erschlossen. Der Zweck wiederum hatte Auswirkungen auf Größe und Ausstattung.

Die Marienburg an der Nogat war zentrale Festung des Deutschen Ordens und Sitz seines Hochmeisters Quelle: picture alliance / Beate Schleep

Die meisten Burgen waren allerdings überschaubar. Ihr wichtigstes Gebäude war ein mehrstöckiger Palas. Im Erdgeschoss befanden sich Küche und Lagerräume, die große Halle im ersten Stock diente dem gesellschaftlichen Leben, darüber wohnten der Eigentümer mit seiner Familie. Ein Abort-Erker galt als luxuriöses Accessoire. Für das Gesinde gab es Hütten oder kleinere Häuser, auf gut ausgestatteten Burgen auch eine Kapelle. Oft unterschied sich das Leben der einfachen Ritter kaum von dem ihrer Hörigen. Sie mussten selbst mit anpacken, um über die Runden zu kommen.

Neben Palas und Befestigungsanlagen gab es den Bergfried, einen Turm, der in seinen massigen Proportionen so gar nicht zu den gedrängten Burgen passen will. An ihm machte sich die romantische Deutung fest, er sei ein Gefängnis für schöne Frauen und letzte Zuflucht gegen Eindringlinge gewesen. Tatsächlich zeigen neue Forschungen, dass die meisten Bergfriede weder bewohnt noch durchgehend benutzt wurden.

Palas, Bergfried, Mauern und Tore machen eine Burg aus Quelle: Deutsches Burgeninstitut/Gerd Wagner

Allenfalls als Lager fanden sie Verwendung. Auch Schießscharten sind Mangelware. Die vermeintlichen Pechnasen, aus denen in Filmen brennende Substanzen auf Feinde hinabfluten, erweisen sich als Wehrerker. Nur einige archäologisch nachweisbare Lager mit handlichen Steinen sowie zeitgenössische Darstellungen zeigen, dass Burgherren offenbar auch an probate Hilfsmittel für die Verteidigung gedacht haben.

Die eigentliche Aufgabe des Bergfrieds war symbolischer Natur. Er war ein weithin sichtbarer Machtanspruch, der durch seine Größe und Massivität jedermann darüber aufklären sollte, wer an diesem Ort das Sagen (und den Wohlstand) hatte. „Es ging um eine möglichst große repräsentative Wirkung“, resümiert Friedrich. „Für die meisten Burgen sind keine Belagerungen nachweisbar. Vielleicht um jede zehnte wurde gekämpft“, sagt der Archäologe und zitiert ein schönes Bonmot: „Der Alltag auf einer Burg war mehr vom Kampf gegen Kälte, Ungeziefer und Langeweile geprägt als durch Belagerungen und Krieg.“

Dass Burgen in der Regel mehr mit sozialem Anspruch als militärischer Notwendigkeit zu tun hatten, zeigt auch ihr Standort. Die meisten Höhenburgen, wie die Marksburg über dem Mittelrhein, entpuppen sich nämlich beim genaueren Hinwesen als wenig kampfstark. Ihre Lage auf einem steilen Bergsporn verschleiert nur schlecht das Handicap, von der Bergseite aus angreifbar zu sein. Die mächtigen Festungen von Ritterorden oder Landesherrn bilden da die Ausnahme und nicht die Regel. Auch die dekorative Ausarbeitung vieler Burgtore zeigt, dass sie weniger der Verteidigung, sondern der Prachtentfaltung dienten. Sie sollten die Zeitgenossen zum ehrfurchtsvollen Staunen bringen.

Burg Gutenfels am Rhein ist eine typische Spornburg Quelle: Europäisches Burgeninstitut

Der Burgenforscher Joachim Zeune, der dem Wissenschaftlichen Beirat der Deutschen Burgenvereinigung vorsteht, hat in seinem Buch „Ritterburgen“ (C. H. Beck, 2015) weitere Irrtümer über Burgen zusammengetragen. Danach lassen sich in kaum einer Burg Folterkammern, Verliese oder geheime Gänge und Verstecke nachweisen. Auch wurden sie nicht mit dem Blut und Schweiß der Hörigen erbaut: „Fron-, Spann- und Handdienste der Untertanen, zumeist der Bauern, waren in der Regel terminlich und inhaltlich genau geregelt. Saat- und Erntezeiten waren dabei ausgenommen. Das lag nicht zuletzt im Interesse des Burgherrn, der an den Erträgen seiner Untertanen partizipierte.“

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In Wirklichkeit wurden Burgen von erfahrenen Spezialisten errichtet, die angesichts der großen Zahl ehrgeiziger Bauherrn rar waren und gut bezahlt wurden. Burgen aus Stein gerieten deutlich kostspieliger als solche aus Holz, die in Form der „Motte“, eines Turms auf einem Erdhügel, bis ins 13. Jahrhundert weniger betuchten Rittern als Wohnstatt dienten.

Für mittelgroße Burgen aus Stein hat man eine mittlere Bauzeit von fünf bis zehn Jahren errechnet. Knapp 2500 Kubikmeter Bruchstein erforderten einen Mörtelbedarf von mehr als 800 Kubikmetern. Allein zum Brennen des Kalks wurden mehr als 600 Raummeter Holz benötigt. Burgenbau in Niederungen beanspruchte darüber hinaus Tausende Eichenpfähle, um den Untergrund zu stabilisieren.

Burg Linn in Krefeld wurde als Niederungsburg ausgeführt Quelle: Europäisches Burgeninstitut

Was aber bewog die Eliten der europäischen Kernländer dazu, über mehr als 700 Jahre hinweg, von der späten Merowingerzeit bis ins Spätmittelalter, diese enormen Ressourcen für Bauwerke aufzuwenden, die zwar wie Festungen aussahen, aber sich als solche selten zu beweisen hatten?

Der österreichische Mediävist Michael Mitterauer hat das Entstehen der Burg in welthistorischer Perspektive analysiert: Danach entstand seit der ausgehenden Karolingerzeit (9./10. Jahrhundert) das Nebeneinander von befestigter Stadt und befestigtem Adelssitz als „ein weltweit einmaliges Phänomen“.

Während sich die befestigten Siedlungen zu Städten entwickelten, überließen Könige und Fürsten ihren Vasallen mit Grundbesitz das Recht, selbstständig Burgen zu errichten. Anders als in China oder Byzanz, wo eine starke Zentralmacht existierte, war in Europa an eine einheitliche Organisation des Burgenbaus nicht zu denken. Dieser wurde vielmehr zum Spiegelbild der kleinräumigen Grundherrschaften, in die die mittelalterlichen Reiche aufgeteilt waren. Ritteradel und Bauern wohnten dicht beieinander und bildeten eine wirtschaftliche und soziale Einheit, deren Symbol und Zentrum die Burg war.

Das sind die Superwaffen des Mittelalters Der Ritter beherrschte die Schlachtfelder des europäischen Mittelalters. Aber er war nicht allein. Zahlreiche technische Innovationen stärkten seine Stellung – und zerstörten sie schließlich. Quelle: WELT

Abhängige Ritter, sogenannte Ministeriale, hatten daher nur das eine Ziel, mit eigenem Grundbesitz auch das Privileg zu erwerben, ihren adligen Status mit dem Bau einer Burg weithin sichtbar zu machen. Die Linie, die Mitterauer zieht, reicht bis in die Verfassungen der Gegenwart: Mit ihren Burgen dokumentierten die Ritter Herrschaftsrechte, die vom König unabhängig waren und die der Entwicklung ständischer Verfassungen den Weg öffneten – und damit der Idee der Gewaltenteilung.

Dieser glänzende Ausblick nutzte den Burgenbesitzern des Spätmittelalters aber nicht viel. Spätestens als im 15. Jahrhundert mobile Kanonen in Gebrauch kamen und sich mit machtvollen Städten und Landesherrn Herrschaften etablierten, die diese Waffen und große Söldnerheere bezahlen konnten, verlor die Adelsburg Macht und Sinn. Um ihren Lebensstandard zu wahren, nahmen sich ihre Bewohner mit Gewalt, was ihnen nach eigenem Selbstverständnis zustand. Das 19. Jahrhundert hat dafür den Begriff des „Raubrittertums“ geprägt.

Die erstarkenden Territorialstaaten machten damit schließlich kurzen Prozess. Familien, die überlebten, bauten sich Schlösser, in deren Sichtweite oft noch die alte Burgruine stand – als Beleg für alten Ruhm und Adel.

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