C'est la veuve de Douglas Tompkins, milliardaire américain fondateur de la marque The North Face, qui a officialisé la cession, la plus grande de l'histoire concernant des terres privées, lors d'une cérémonie. Le nombre d'hectares de terre cédés représente à peu près la superficie de la Suisse.

C'est la plus grande donation de terres privées de l'histoire. Le gouvernement chilien a reçu jeudi 407.625 hectares de la veuve de Douglas Tompkins, millionnaire écologiste américain controversé. Douglas Tompkins, cofondateur de la marque de vêtements The North Face et ardent défenseur de l'environnement, est mort fin 2015 à l'âge de 72 ans dans un accident de kayak au coeur de la Patagonie chilienne. C'est Kristine McDavitt, sa veuve, qui a cédé ces terres à l'État chilien lors d'une cérémonie dans le parc Pumalin, afin que ce dernier prenne en charge leur entretien et que le public puisse y accéder.

«Après des mois de travail en commun, nous concrétisons ce qui est une bonne nouvelle pour notre pays et nous honorons la générosité et l'amour de la nature de Douglas Tompkins», a déclaré la présidente chilienne Michelle Bachelet en signant le protocole d'accord pour la donation de 407.625 hectares, qui doit encore être officialisée par un décret présidentiel. «C'est l'effort le plus important de l'histoire et j'espère que cela servira de modèle pour d'autres pays», a déclaré de son côté Kristine McDavitt.

Le don de ses terres va permettre la création de trois nouveaux parcs nationaux sur ces terres de la Patagonie chilienne: Pumalin, Melimoyu et Patagonia. De son côté, le gouvernement chilien va faire don de 949.000 hectares pour la création de ces parcs selon la BBC.

La présidente du Chili et Kristine McDavitt ont signé le protocole d'accord dans le parc Pumalin. HO/AFP

Après avoir cofondé cette marque sportive en 1964, puis Esprit quelques années plus tard avec son épouse, le couple avait choisi cette région, il y a 25 ans, pour y vivre et assouvir leur passion pour la nature. Après la vente de ses marques, ils s'étaient engagés dans la préservation de vastes zones en Argentine et au Chili, achetées puis transformées en parcs naturels ou réserves écologiques. Mais l'acquisition de ces immenses étendues, 550.000 hectares rien qu'au Chili, avait soulevé la polémique et avait été accueillie avec méfiance.

En effet, les habitants de la région ont d'abord considéré ces acquisitions comme un accaparement des terres chiliennes par des étrangers. Ils ont également été fortement critiqués pour avoir racheté des terres agricoles, provoquant des pertes d'emplois.