Oggi è stata comunicata la notizia che il pitcher romagnolo Alessandro Maestri, dopo non aver ricevuto alcun rinnovo dai Buffaloes in NPB ha firmato con una squadra di una Lega Indipendente giapponese. Di fatto giocherà questo 2016 coi Gunma Diamond Pegasus, dell’omonima prefettura e questi disputano il campionato nella Future Est (Joshin’etsu Division) della BC League, a nord della pref. di Saitama.

Questo campionato nacque nel 2007 con soli quattro team (Ishikawa Million Stars, Toyama Thunderbird, Shinano Grandserows, Niigata Albirex Baseball Club), ma poi nel 2008 si ampliò aggiungendo altre due squadra, i Pegasus di Maestri e i Fukui Miracle Elephants. Si arriva alla formula odierna, con due division (Future Est e Advance West, cioè Hokuriku Division) nel 2014, quando entrano in questa Lega altri due team, i Fukushima Hopes e i Musashi Heat Bears e quindi sarà la terza edizione che vede le otto partecipanti disputare questo torneo. Questa Lega si alterna in due fasi, la prima parte stagionale e la seconda, dove ogni team giocano 73 gare l’anno nel complessivo (37+36), dopodiché le prime due delle division accedono alla post-season, con semifinale (al meglio delle tre gare) e poi finale (al meglio delle cinque gare).

Campionato indipendente che sta quindi crescendo molto nel paese del Sol Levante e vi sono tutti team che rappresentano città popolose e che non hanno franchigie in NPB. Quest’ultime visionano questi campionati indipendenti per trovare giocatori sconosciuti, come quello dell’Isola di Shikoku e a volte alcuni giocatori vengono scoperti proprio in queste squadre.

Nella passata stagione hanno trionfato gli Albirex, che poi hanno disputato anche lo Japan Independent League Grand Championship, ovvero una serie finale al meglio di 5 gare tra chi vince questo campionato e chi quello di Shikoku. Trofeo vinto dagli Ehime Mandarin Pirates, che li hanno sconfitti per 3-2 e anche questa è una novità del baseball giapponese tra le leghe indipendenti.

Altra curiosità di questa Lega è che nei Million Stars gioca anche una ragazza, la pitcher Eri Yoshida (’92), che ha vinto la sua prima partita stagionale il 29 giugno scorso, entrando così anche lei nella storia in Giappone. Il regolamento non vietava ciò e questa lanciatrice ha sempre mostrato interesse a giocare contro gli uomini e in BC League ha coronato un sogno.

Invece i Pegasus nel 2015 hanno registrato un record di 16-17-4 (.485 W%) nella prima parte e 15-18-3 (.455 W%) nella seconda, venendo quindi eliminati dal campionato, giungendo sempre terzi in graduatoria, mentre in bacheca hanno conquistato due campionati, nel 2009 e nel 2014. Inoltre hanno vinto quattro volte la division in cui giocano e otto volte almeno primi in una delle due parti della stagione.

Vi trovano spazio giocatori che si vogliono mettere in mostra nel mondo del baseball, giovani che non riescono ad entrare in team della NPB, e anche alcuni provenienti proprio dalla NPB, prima di ritirarsi o dopo aver dato molto. Anche stranieri che non hanno un percorso professionistico major cercano fortuna in queste leghe indipendenti e che danno il massimo ovviamente per farsi notare.

Il percorso di Alex segue questo iter, ma lui nel 2012 si mise in mostra già coi Kagawa Olive Guyners, team del campionato dell’Isola di Shikoku per poi ricevere la chiamata degli ORIX Buffaloes in NPB a stagione inoltrata.

Non sono tanti i giocatori che fanno questo salto da questa lega indipendente alla NPB per poi rimanere per tre stagioni e mezzo. Ma quello che lo rende “unico” è che ora ritorna in lega indipendente, ma questa volta nella BC League e a memoria d’uomo il sottoscritto non ricorda giocatori che in Giappone, nella fattispecie gaijin, hanno fatto questo percorso di carriera nel mondo del baseball giapponese, partendo dal campionato dell’Isola di Shikoku, giocare in NPB e poi in BC League. Vi sono veterani, anche gaijin, che dalla NPB hanno chiuso la carriera in BC League, qualche altro in quello dell’Isola di Shikoku, ma alternarsi in tutte e tre i campionati, nessuno se non erro.

Di fatto Maestri rappresenta ciò e quindi unico in generale, ma anche unico italiano ad aver esordito in NPB e ora secondo italiano in BC League, infatti dopo Luca Germano Panerati (Toyama Thunderbirds, dove dall’anno scorso vi è anche l’esperto ex slugger NPB, Thuffy Rhodes), dove firmò da rilievo due gare e poi subito un infortunio tornò in patria.

Maestri è stato anche unico italiano nel campionato dell’Isola di Shikoku e per completarsi gli manca giocare anche nelle Industrial League (altro campionato indipendente), ma oggettivamente tutti inferiori alla BC League e quindi un’ottima vetrina per il pitcher romagnolo per rimettersi in mostra e magari ricevere qualche altra chiamata più in la dalla NPB!

Maestri dunque si presenta in questa stagione a Gunma coi seguenti numeri da rilievo, in NPB nel 2015: