Molte persone hanno il grande vantaggio di andare in campeggio o camminare in un giardino senza essere morsi dalle zanzare. D’altra parte, altri non possono nemmeno sedersi nel patio della loro casa perché sono costantemente vittime dei fastidiosi pizzichi.

Queste zanzare possono essere portatrici di qualche tipo di virus o parassita, come la dengue e la malaria. Per questo motivo, le mamme sono generalmente così attente e coprono i corpi dei bambini con vestiti e repellente per insetti.

Ora, noi che soffriamo questa eterna persecuzione, ci siamo chiesti ripetutamente perché siamo così attraenti per questi insetti. Di solito, ci viene detto che abbiamo sangue dolce, ma i nostri livelli di zucchero nel sangue sono a livelli normali. Allora cosa succede?

Attrazione fatale

La cosa buona è che la risposta sembra essere arrivata. Joop Van Loon, un entomologo dell’Università Wageningen nei Paesi Bassi, ha dichiarato che la ragione per cui le zanzare mordono solo alcune persone, mentre altre vengono ignorate, sono le sostanze chimiche che il nostro corpo emette.

Le zanzare sono guidate dal biossido di carbonio

Quando respiriamo, lasciamo una traccia chimica che viene percepita dagli organi sensoriali delle zanzare e ve le trasporta.

Le zanzare sono guidate dal biossido di carbonio per trovare i loro ospiti e questo è esattamente il composto che espiriamo nel nostro processo di respirazione. Questo, invece di mescolarsi immediatamente con l’aria da espirare, si accumula in pennacchi, aree ad alta concentrazione che serviranno le zanzare nella loro ricerca.

Van Loon sostiene che le zanzare possono seguire le loro vittime anche fino a 50 metri di distanza con questo percorso: “Le zanzare iniziano ad orientarsi verso quegli impulsi di anidride carbonica e continuano a volare controvento mentre percepiscono concentrazioni superiori a quelle contenute nella normale aria ambientale“.

I batteri nella nostra pelle attirano anche le zanzare

Batteri come Leptotrichia, Delftia, Actinobacteria Gp3 e Staphylococcus sono presenti nella pelle di uomini con bassa diversità microbica. Pseudomonas e Variovorax in quelli con più microbi. Ma al di là dell’anidride carbonica risultante dalla nostra respirazione che consente loro di rilevare le loro possibili vittime, anche le zanzare sembrano applicare altri criteri per poterle finalmente scegliere.

Quando i loro obiettivi sono in spazi ristretti, le zanzare prendono in considerazione fattori come la temperatura della pelle, la presenza di vapore acqueo e il colore. Ma sembra che la variabile più importante per loro quando si sceglie chi pizzicare sono le colonie di microbi presenti nella nostra pelle.

Non è una novità. Per essere brevi, come ci è stato insegnato a scuola, ci sono buoni microbi e cattivi microbi. E la nostra pelle è naturalmente dotata di batteri che gli permettono di mantenere l’equilibrio, sebbene questa flora varierà significativamente tra le persone in base a fattori genetici, abitudini e all’ambiente in cui si sviluppano.

Van Loon ha spiegato che “i batteri convertono le secrezioni delle nostre ghiandole sudoripare in composti volatili trasportati attraverso l’aria al sistema olfattivo nella testa delle zanzare“. Questi sono pacchetti di oltre 300 diversi composti.

Jeff Riffell, professore associato di biologia presso l’Università di Washington, che ha anche studiato cosa attira le zanzare, dice che queste colonie microbiche possono variare anche tra i membri della famiglia che vivono nella stessa casa. Ecco perché a volte c’è una sola persona a casa che le zanzare seguono ovunque. “Se confrontiamo un padre e una figlia nella stessa casa, potrebbero esserci differenze nelle proporzioni delle sostanze chimiche prodotte dai microbi“.

In realtà, la ricerca pubblicata nel 2011 sulla rivista PLoS ONE ha rivelato che gli uomini che hanno una maggiore diversità dei microbi sulla pelle tendono ad avere un minor numero di punture di zanzare rispetto a quelli con meno microbi.

La composizione batterica della nostra pelle è così variabile, che può anche cambiare nel tempo o semplicemente ammalarsi. Non abbiamo molto controllo su di essa. Quindi queste sottili differenze nella composizione della traccia che lasciamo nella nostra esistenza sono ciò che permette alle zanzare di decidere se ci morderanno o no.