これはもっともサンフランシスコらしいシーンだ。ギターを持った男とキックスクーターに乗った男がミッション地区のバス停に立っている。その隣では釣竿を売る露天商が店を広げている。彼らの後ろでは、白くて動く食器洗浄機のような半自動のデリヴァリーロボットが戸惑っていて、人ごみに突入しもう少しで犬を轢きそうになっている。

「Marble」は自律走行車のようなものだ。ただし、それが走るのは歩道である。人々をレストランのような場所に移動させるのではなく、Marbleはレストランから人々に食事を届ける。もしあなたがサンフランシスコのミッション地区やポトレロヒル地区に住んでいて、Yelp Eat24でデリヴァリーの注文をしたら、あなたの家までMarbleに食事をデリヴァリーさせるか尋ねられるかもしれない。もちろん答えは「イエス」だ。Marbleには結局食べものが詰まっているのだから。

混沌としたミッション地区を通り抜けられる？

Marbleはあなたのようには世界を見ていない。このロボットはレーザーレーダー（LiDAR）とカメラを使って周囲の状況を細かく把握している。ロボットは詳細な情報を必要としているのだ。ミッション地区では大道芸人やヒップスターが歩き回り、屋台ではベーコン巻きホットドッグを売っている。もしMarbleが、この最高に騒々しいエリアを無事通り抜けられたら、世界中どこでも自由に移動できるだろう。

この混沌とした環境をロボットは無事にくぐり抜けていたが、われわれが見たデモンストレーションでは、人間が随時リモートコントロールで手助けしていた。Marbleの製作者は、それが普通だと主張する。ロボットはまだひとりで街のなかを自由に移動できないのだ。自律走行車が車道を走るのは、AIにとって予想のつかないことがたくさん起きる歩道を通り抜けることより、ずっと簡単だとわかった。

車道は規則正しく構成されている。車線があり、サインがあり、信号がある。歩道は、特にサンフランシスコでは、極めてカオスな空間だ。店からどんどん人が出てくるし、Marbleがこの次に起きることを予想しやすくする交通信号もない。Marbleはまだ半自動でなければいけないのだ。

当面は人間が“エスコート”

そこでMarbleの製作者は助け舟を出した。「操業している地区すべてをカヴァーする高精度の3Dマップをつくったんです」と、Marbleの共同設立者マット・デラニーは語る。3Dマップによって周囲の環境が把握できるから、ロボットは身の回りで起きる不測の事態にだけフォーカスすればよいというわけだ。

しかし、いまのところは人間のオペレーターがロボットをエスコートしなければならない。機械が問題に直面したときは、人間がコントロールする。つまり、Marbleから食べものを盗もうとすれば写真を撮られることになるので、気をつけたほうがいい。そして将来、ロボットがより自律的に動けるようになったとしても、Marbleは遠隔で人間に監視させるつもりらしい。これは盗難防止やトラブル対処のためだ。

もし人間がコントロールするなら、なぜロボットに仕事をさせる必要があるのだろうか？ デラニーはこれらのロボットがいままでの配達ドライヴァーの代わりでなく、短い距離を担当することでドライヴァーをサポートする存在として活躍するという。ただし、サプライチェーンのコンサルティング会社「Chainalytics」の副社長バート・ホワイトは、Marbleのようなロボットがいずれは必ず人間の仕事を奪うと主張する。「だって、その仕事はこれまで高校生たちがしていたものでしょう？」

本命は「ラストマイル問題」の解決か

Marbleの最終的なヴィジョンは、地元の中東料理屋同士の結びつきよりずっと大きな組織を巻き込んでいくものだ。物流業界が「ラストマイル問題」と呼んでいるものを解決するために、ヴェンチャー投資家はデリヴァリーロボットに大金をつぎ込んでいる。うまくいけば、複雑な配達拠点から家まで荷物を届けるプロセスを大幅に効率化できるからだ。「いまは食事の配達からスタートしていますが、将来的には薬やその他の家庭用品を配達していくことになると思います」と、最近Marbleに400万ドルのシード投資をした「Eclipse Ventures」のパートナー、グレッグ・ライホーは語る。

しかし、その大きなヴィジョンを達成するには、徘徊する犬やパブを行き来する酔っ払い以上の障害が待っている。市民はこれらのロボットが人間と歩道を共有できるほど安全なのか判断しなければならないのだ。「一見、（ロボットは）現在の規則や規律に反する存在ではないように思えます」と、サンフランシスコ警察の警官ロバート・ルエカは言う。ロボットは人ではなく食事を運んでいるのだから、現在も日常的に歩道で使用されている台車と似たようなものだと彼は話す。しかし、この機械は台車と違って人間が直接操作しなくても動けるし、人間に十分なダメージを与えられるほど大きいのだ。

デリヴァリーロボットが乗り越えなければならないのは、国家権力だけではなく、実際に歩道を共有する人々も含まれている。ご存知の人も多いとは思うが、テック企業がつぎ込んだお金はサンフランシスコの経済を混乱させている。平均家賃は3,500ドルで、伝統的に労働者階級の居住地だったミッション地区は中流階級化（ジェントリフィケーション）の発火点になっている。

スマホアプリの画面にタップするだけでロボットが自分の部屋まで食事を届けてくれることほど、現在のサンフランシスコのテクノロジーブームを象徴するものはない。もしベーコン巻きホットドッグのカートにぶつかろうものなら、市民は二度とロボットを許さないだろう。でも、もしロボットがベーコン巻きホットドックを届けてくれたら、末長く愛されることになるかもしれない。