Depuis la mer, Marseille est couronnée d’un chapelet d’îles. Les silhouettes découpées et blanches de Planier, Riou, Maïre, et le Frioul se dressent au-dessus des flots. Par beau temps, elles sont la promesse d’un retour prochain au port. Mais lorsque l’air se transforme en purée de pois et que le mistral soulève ses lames à l’assaut des navires, la cité phocéenne semble cernée d’une herse tranchante. Autour des îles, les eaux sont constellées d’îlots invisibles et de hauts-fonds coupants. Ne passe pas qui veut. À leurs pieds gisent des carcasses de navires fantômes et d’avions aux ailes brisées. Les îles de Marseille sont porte d’entrée et forteresse, gardiennes de la ville depuis plus de 2600 ans.

Depuis que l’homme navigue, la mer a conservé en son sein les navires perdus et engloutis. Elle les couvre d’un voile de sable, les habille d’éponges et de gorgones, et ouvre leurs cales aux poulpes et aux poissons. Nos fonds marins sont comme un livre d’histoire dont les pages s’écrivent au fil de nos découvertes. Et c’est ici, à Marseille, que tout a commencé. Dans la première moitié du XXe siècle, des pêcheurs remontèrent dans leurs filets des amphores antiques. Alertée, l’équipe de la Calypso, commandée par Jacques-Yves Cousteau, se rendit au pied du Grand Congloué, dans l’archipel de Riou, pour percer ce mystère. Équipés d’une des toutes premières caméras sous-marines (nous étions en 1952), les "hommes-grenouilles" filmèrent leur incroyable découverte: deux bateaux antiques chargés de milliers d’amphores et de pièces de vaisselle campaniennes datant du IIe siècle avant Jésus-Christ. La toute première campagne d’archéologie sous-marine venait d’avoir lieu. Dorénavant, grâce à la plongée sous-marine et aux techniques modernes, la mer allait pouvoir livrer quelques-uns de ses plus beaux secrets.

La Mecque de l’archéologie sous-marine

"Une épave, c’est avant tout l’histoire d’un naufrage, d’une fin tragique, commente Laurent Védrine, conservateur du musée d’Histoire de Marseille. Mais lorsqu’on la découvre des siècles, voire des millénaires plus tard, elle nous raconte beaucoup de choses : elle nous parle d’une époque, de commerce, de production, de géopolitique…" Le drame, le navire perdu, devient alors un marqueur du temps, le porteur unique d’un morceau de notre histoire. Et quelle histoire ! Marseille est presque née de la mer, il y a 2600 ans, lorsque des Phocéens accostèrent dans les Calanques et fondèrent Massalia. Depuis, nos fonds marins sont parsemés de navires de toutes les époques. "La plus ancienne épave que nous connaissons date du VIe siècle avant Jésus-Christ, et la plus récente a coulé au début des années 1970", précise Laurent Védrine. Entre les deux, 26 siècles se sont écoulés, et près de 300 épaves reposent maintenant sous la surface, dans la région marseillaise.

À ce jour, une trentaine d’épaves antiques ont été répertoriées, ainsi que des navires de commerce et de pêche, des bateaux et des avions abattus lors de la Seconde guerre mondiale, et quelques monuments de notre histoire, comme le P-38 d’Antoine de Saint-Exupéry ou le Grand Saint-Antoine, ce trois-mâts qui aurait amené la peste à Marseille en 1720. "Il y a peu d’équivalent sur les mers du globe d’une telle concentration et d’une telle diversité d’épaves qui couvrent plus de 2600 ans. Marseille est la Mecque de l’archéologie sous-marine", s’enthousiasme Laurent Védrine.

L’histoire à portée de palmes

Si la région marseillaise compte autant d’épaves, c’est grâce à la présence de hauts-fonds à proximité de la ville et à une histoire portuaire importante, et ce, dès l’Antiquité. "C’est aussi parce qu’on connaît bien nos fonds sous-marins. Les recherches sont favorisées par la présence du Drassm (Département des recherches archéologiques subaquatiques et sous-marines) à Marseille. Mais il y a surtout de très nombreux plongeurs dans la région, ce qui multiplie les chances de découvrir des épaves", explique Laurent Védrine, conservateur du musée d’Histoire de Marseille.



60 ans après les premières fouilles qui marquèrent la naissance de l’archéologie sous-marine, observer une épave sous l’eau n’est plus réservé aux pionniers de la discipline. C’est même une activité prisée des plongeurs du monde entier. Pour Éric Bacci, ancien gérant du club de plongée Archipel Loisir, "il y a ceux qui veulent découvrir une épave pour avoir une première expérience, et puis des amateurs, qui sont de véritables passionnés. Ils recherchent une ambiance un peu magique, l’aspect grisant et mystérieux de visiter un bateau sous l’eau, et l’idée de trouver quelque chose que l’autre n’aura pas découvert."

"Sensation extraordinaire"

"On se sent comme des chasseurs de trésors, c’est ça qui nous motive", s’amuse Jean-Max Mazier, membre du GRASM, un club de plongée marseillais chargé de réaliser des fouilles et des stages d’archéologie sous-marine.

Nos fonds marins disposent d’un incroyable patrimoine historique immergé, mais souvent méconnu. Une quinzaine d’épaves de toutes époques sont accessibles aux plongeurs, certaines dès le niveau 1, dans les 20 premiers mètres de profondeur. Et toutes ont quelque chose d’unique à nous raconter.

"Être à l’intérieur d’une épave sous l’eau est une sensation extraordinaire, raconte Éric Bacci. C’est une aventure. On va à la découverte d’un bateau ou d’un avion, on va voir ce qu’il en reste. On pense à ce qu’il était, à ce qu’il faisait, à quoi il ressemblait, aux gens qui étaient à bord… On laisse jouer notre imagination. Ce n’est plus une simple plongée, c’est une histoire qui se dévoile." Et Jean-Max Mazier de rappeler : "Nous avons ici un patrimoine unique et extraordinaire, j’espère que les gens en ont conscience. Il faut le préserver : pour nous, pour nos enfants, et pour les générations à venir. Ce sont nos racines."

"Le Liban", plus grande catastrophe maritime de la cité phocéenne

Un peu avant midi ce 25 juin 1903, Le Liban quitte le port. Ses cales sont pleines de lettres et de matériel scolaire pour la Corse. Sur le pont, les passagers ont encore la tête aux adieux qu'ils viennent de faire à leurs proches, restés sur les quais. Tous n'ont pas encore eu le temps d'acheter leur billet pour la traversée. Ils regardent défiler Maïre aux falaises dentelées  celle qui marque le début du voyage. Mais alors que le Liban double l'île, L'Insulaire surgit droit devant.

Il faut se croiser. Les équipages se mélangent les pinceaux. On ne se comprend pas. Et soudain, les navires se percutent. L'étrave de L'Insulaire est défoncée, il reprend rapidement sa route pour constater les dégâts au port. Il ne se rend pas compte que la coque du Liban est fendue et que l'eau s'engouffre à l'intérieur par gros paquets. À bord, le capitaine doit prendre une décision rapide. Peut-être pense-t-il aux tentures tendues sur le pont qui vont se transformer en piège mortel, à toutes les femmes empêtrées dans de longues et lourdes robes, à tous ces gens qui ne savent pas très bien nager, ou aux canots de sauvetage dont on n'a pas vérifié le bon fonctionnement depuis trop longtemps... Il tente coûte que coûte d'échouer son navire entre les deux îlots des Pharillons, il espère peut-être que les passagers pourront s'y accrocher en attendant les secours. Mais Le Liban est trop gravement blessé. La coque s'ouvre, le bateau se déchire et sombre moins de 20 minutes après la collision.

Quand les secours arrivent, il est trop tard. Plus de 100 personnes ont perdu la vie. La plus grande catastrophe maritime marseillaise vient de se produire. Quelques décennies plus tard, lorsque les premiers plongeurs firent glisser leurs palmes au-dessus de la carcasse brisée du Liban, ils découvrirent des livres pour enfants et des bouteilles de bières, toujours intacts. Aujourd'hui, le vieux navire s'écrase petit à petit, rongé par la mer au fil du temps. Qu'en restera-t-il dans 50 ans ?