「iPhone」や「Galaxy」が出てくる前の時代（つまり「Nintendo Switch」よりはるかに昔ということになるが）、ポケットにも入る“流行り”のデヴァイスは「たまごっち」だった。ピーピーと音を立てるプラスティック製の小さな卵のなかにはヴァーチャルペットが住んでいて、誰もが夢中で画面に映し出されるデジタルの生き物の世話をしていた。

初代のたまごっちが登場したのは1996年。そしてバンダイが、最新版の「Tamagotchi On」を2019年夏に米国で発売する。デザインは新しくなったが、外見は昔のたまごっちとよく似ている［編註：日本では2018年11月に「たまごっちみーつ」が発売されている］。

ただし、白黒のドット絵だったたまごっちたちはカラーに進化した。同時に価格も上がっており、初代は17.99ドル（約2,000円）で買えたが、最新版の販売価格は59.99ドル（約6,600円）になっている。

一方で、操作方法はほとんど変わっていない。画面の下には3つのボタンがあり、操作はとてもシンプルだ。初代で遊んだ大人だけでなく、複雑なゲームに慣れているいまどきの子どもたちには新鮮だろう。

たまごっちの進化

たまごっちは、地球から遠く離れた「たまごっち星」に住む生き物だ。たまごを孵化させて、赤ん坊から大人になるまで育てていく。ある程度大きくなると、ほかのたまごっちと“結婚”させることもできる。

たまごっちの世話は簡単で、“ごはん”をあげてトイレに行かせ、お風呂に入れて、一緒に遊んであげればいい。ただ、かなり要求が多く、常に何かを催促してくる。数時間ほど放置すると、うんちをしたりする。放置し続けると、いずれは死んでしまうので注意が必要だ。

バンダイアメリカのマーケティング担当者タラ・バディーは、たまごっちはこれまでにさまざまな進化を遂げてきたと説明する。さらに、2013年にはAndroid版のアプリが登場し、スマートフォンでも楽しめるようになった。初代発売から20年となる2017年には、記念モデルを売り出している。

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バディーによると、15ドル（約1,600円）で販売された20周年記念のモデルは、過去にたまごっちで遊んだことのあるミレニアル世代をターゲットにしたものだった。ただ、最新版は初代と同じように子どもたちを含む幅広い世代に訴えていく方針で、バディーは「若い世代でも同じ遊び方を楽しめるはずです」と話している。

世界中のたまごっちと遊べる機能も

たまごっちの目的は、基本的には世話をして、大きくなるまで育て上げることにある。最新のたまごっちはBluetoothに対応しており、アプリと通信することも可能だ。赤外線通信によって友達のたまごっちのところに遊びに行ったり、プレゼントを贈ったりする機能まである。

そして、なんとたまごっち同士を結婚させることもできるのだ。結婚すると子どもが生まれ、たまごっちの家族が増えていく。結婚して子孫をつくる機能は96年のたまごっちにはなく、時間をかけて育ててもいつかは死んでしまうか、たまごっち星に帰ってしまうというのが結末だった。

なお、近くたまごっちと遊べるスマートフォンアプリの提供が始まる予定だ。アプリと通信させれば世界中のたまごっちたちと遊べるが、バディーによると、友人ではない未承認のユーザーと会話をすることはできないシステムになっているという。

スマートフォンやタブレット端末で育ってきた世代にとって、常に注意を向けさせようと誘ってくるたまごっちは、特に目新しい感じはしない可能性がある。ただ、レトロなデザインは関心を引くかもしれない。

“ゲーム内通貨”の便利な利用法

充電式ではなく単4乾電池2本で動作し、Wi-Fiは不要だ。画面はあるが、タッチスクリーンではない。また、それなりの時間を割かなければならないようにデザインされている一方で、バンダイはユーザーがたまごっちに費やした時間を収益化しようとはしていない。

「ごっちポイント」というゲーム内通貨は存在するが、それもゲームをプレイすることで獲得する仕組みになっている。ごっちポイントはたまごっちをホテルに預けたりレストランで外食したりするのに必要となるが、ほかのゲームとは違ってゲーム内課金というかたちはとられていないのだ。

最後に付け加えておくと、初代たまごっちは学校や職場に持って行くのを忘れて1日放ったらかしにすると、死にそうになっていることが多かった。こうした状態を避けるために、最新版には便利な機能が付いている。バディーに説明してもらおう。

「1時間10ごっちポイントで、“たまホテル”に預けることができます。わたしも会議のときに利用したことがありますよ。1日中、電子音を鳴りっぱなしにするわけにはいきませんからね」