Manifestation de professeurs contre la réforme du collège, à Paris, le 11 juin. JOEL SAGET / AFP

Le latin, l’option des élites ? Le choix d’étudier cette langue ancienne reste en tout cas fortement lié à l’origine sociale. Si 44 % des enfants d’enseignants et 39 % des enfants de cadres choisissent cette option en fin de 6e, ils ne sont que 20 % chez les enfants d’employés et 15 % chez les enfants d’ouvriers.

En pleine période de préparation à la réforme du collège – qui suscite une opposition particulièrement forte chez les professeurs de lettres classiques et beaucoup d’inquiétudes quant au devenir de cette option –, ces chiffres ne passent pas inaperçus. Ils sont tirés d’une note d’information de la DEPP, le service statistique du ministère de l’éducation nationale, parue mardi 27 octobre, et intitulée « Le latin au collège : un choix lié à l’origine sociale et au niveau scolaire des élèves en fin de 6e ».

Les données qu’elle contient viennent d’abord rappeler que le latin est un marqueur de réussite scolaire. C’est l’option des bons. « Meilleurs sont les élèves scolairement et plus la probabilité qu’ils soient latinistes est élevée », souligne la note. Parmi les 10 % des meilleurs élèves à la fin de la 6e, plus de la moitié (53 %) choisit d’étudier le latin à partir de la 5e. A l’inverse, seuls 4 % des élèves les plus faibles choisissent cette option. Des bons élèves qui le restent d’ailleurs tout au long de leur parcours : au brevet, le taux de réussite des latinistes atteint 96,3 %, contre 80 % chez les non-latinistes.

Marqueur social

Le latin est aussi un marqueur social, puisque « même à résultats scolaires identiques, l’étude du latin est plus fréquente chez les catégories les plus aisées », observe la DEPP. L’option est suivie par 40 % des élèves dont la mère est diplômée du supérieur, quand ce n’est le cas que de 15 % des enfants dont la mère est peu ou pas diplômée. Autre disparité : 18 % des élèves scolarisés en zone d’éducation prioritaire (ZEP) étudient le latin, quand c’est le cas de 25 % dans les autres collèges.

Ce constat est assez récurrent. En 2013, le sociologue François Baluteau publiait une étude montrant que, si 74,4 % des collèges défavorisés proposaient du latin, 53,4 % des établissements favorisés proposaient latin et grec (quand ce n’était le cas que de 18 % des collèges défavorisés). A la rentrée 2014, sur les quelque 500 000 collégiens qui ont opté pour le latin, un peu plus de 19 % étaient dans l’académie de Paris et seulement 11 % dans celle de Créteil.

C’est précisément l’argument de l’élitisme – et au nom de « l’excellence pour tous » –, que la ministre de l’éducation nationale, Najat Vallaud-Belkacem, avait employé dans un premier temps, en mars, pour annoncer la disparition des options latin et grec (20 % des collégiens apprennent le latin, 3 % le grec), au profit d’un nouvel enseignement pratique interdisciplinaire (EPI) « Langues et cultures de l’Antiquité », destiné à tous les élèves. Face à la fronde, la ministre avait décidé d’introduire, dans le collège 2016, un « enseignement de complément » en latin, une sorte d’option allégée par rapport à l’actuelle.

Promotion scolaire

A cette accusation d’élitisme, les professeurs de lettres classsiques avaient opposé à la ministre un autre argument : celui de la promotion scolaire. La note de la DEPP ne leur donne pas tout à fait tort. Si les latinistes affichent de manière générale un meilleur parcours scolaire quel que soit leur milieu social d’origine, c’est d’autant plus vrai pour ceux issus de milieux défavorisés. Au brevet, l’écart de réussite entre latinistes et non-latinistes est de 5,6 points pour les élèves de milieu très favorisé, mais grimpe à 21,4 points pour ceux issus de milieux défavorisés.

La note de la DEPP laisse apparaître une autre fonction à l’option latin : le latin au service de la mixité dans les établissements défavorisés. Elle montre, par exemple, qu’à milieu social et niveau scolaire identiques, il y a plus de latinistes en ZEP. « En particulier, les enfants issus de milieu favorisé font plus souvent le choix du latin lorsqu’ils sont scolarisés dans les réseaux d’éducation prioritaire. » C’est souvent la condition des familles favorisées pour scolariser leur enfant en ZEP.

Latin et grec : report des programmes Le Conseil supérieur des programmes a pris du retard sur l’un des symboles de la fronde contre la réforme du collège : le latin et le grec. Attendus le 15 octobre, les contenus de l’« enseignement de complément » – sorte d’option allégée en sus de l’enseignement pratique interdisciplinaire « langues et cultures de l’Antiquité » – ne sont pas encore arrêtés. Du côté de la Cnarela, coordination de 28 associations œuvrant pour la promotion des langues anciennes, on évoque une échéance « en novembre ». « Mais, sans horaires dédiés, le latin et le grec resteront la dernière roue du carrosse », assure François Martin, président de la Cnarela.L’option pourra, selon l’arrêté publié le 20 mai, être suivie « dans la limite d’une heure hebdomadaire en 5e et de deux heures hebdomadaires en 4e et en 3e ».