

Il est 02 h 25, mercredi 21 août 2013 et la Ghouta suffoque. Une série d’explosions rapprochées vient de secouer cette banlieue agricole, qui ceinture Damas, par l’est et le sud. Les champignons de fumée sont à peine retombés sur Zamalka, Douma, Daraya et Mouadamiya que des centaines d’habitants endormis sont pris de terribles convulsions. Pupilles contractées, de la mousse blanchâtre qui sort de la bouche, beaucoup d’entre eux décèdent sur le champ ou dans les minutes qui suivent. Les plus chanceux, conduits en catastrophe dans des dispensaires de fortune, s’en sortent grâce à des injections d’atropine.

A des milliers de kilomètres de là, un diplomate du Quai d'Orsay se souvient des premières images du carnage. « Les premières alertes sont arrivées vers 6 h 00 du matin ». Sur les réseaux sociaux, les vidéos et photos des victimes agonisantes de la Ghouta commencent à circuler. Une attaque à l’arme chimique ? Rapidement, les premiers indices accréditent cette thèse.

Ce mercredi 21 août 2013, l’agenda du Quai d’Orsay devait être dominé par l’Egypte et la répression contre les Frères musulmans. Le ministre français des affaires étrangères, Laurent Fabius, présent à Paris, est mobilisé par les événements au Caire. Mais la journée bascule et la Syrie occupe soudain toutes les énergies.

En fin de matinée, une première réunion s’improvise dans le bureau d’Alexandre Ziegler, tout juste nommé directeur de cabinet du ministre. Un silence pesant plane alors qu’Eric Chevallier, ancien ambassadeur de France en Syrie, fait défiler sur son iPad des images en provenance de la banlieue de Damas. « Ce fut un vrai choc même si on savait que le régime de Bachar Al-Assad s’était lancé dans une escalade de la répression depuis plus d’un an », rapporte un des participants.

Une « task force » est aussitôt mise sur pied pour coordonner le travail des différentes directions du Quai d’Orsay. Sa priorité : identifier l’ampleur du massacre et son origine, « alors même que nous avions peu de doutes sur la responsabilité du régime », confie un proche du dossier.

Plus la journée avance, plus le scénario se précise. Laurent Fabius consulte son homologue américain, John Kerry, et à 18 h 00, une nouvelle réunion est organisée par Alexandre Ziegler, entouré de ses proches collaborateurs, dont Martin Briens, son adjoint et spécialiste de la non-prolifération, François Revardeaux, des affaires stratégiques et Anne-Claire Legendre, conseillère pour le Moyen-Orient. « Nous avions assez vite le sentiment d’assister à un tournant, car il s’agissait selon toute vraisemblance d’une attaque chimique et du plus grand massacre [1 500 morts], depuis le début de la guerre civile en Syrie », se rappelle Alexandre Ziegler.

Dans la soirée, les experts des services français livrent leurs premières analyses. Les symptômes observés sur les victimes, disent-ils, sont cohérents avec une agression chimique. « Des enfants de 2 ans ne peuvent pas simuler l’agonie », insiste un haut fonctionnaire.

Le diagnostic du Quai recoupe celui de la Coalition nationale syrienne (CNS), qui lui a fait parvenir des informations dès le petit matin. Mais contrairement aux diplomates français, les opposants syriens, qui ont installé leur QG à Istanbul, n’ont pas vraiment été surpris par l’attaque au sarin. « Une grande offensive contre Damas était en préparation, affirme Khaled Saleh, l’un des porte-paroles de la Coalition. Elle devait être déclenchée un ou deux jours plus tard, à partir de plusieurs fronts, et les brigades les plus puissantes de la rébellion devaient y participer ». Alerté à la dernière minute par ses espions et n’ayant plus le temps de mobiliser ses troupes, le pouvoir syrien aurait alors décidé de recourir à une frappe chimique de grande envergure, seule à même d’éviter que ses lignes de défense ne soient enfoncées. « Si le régime a pris un tel risque, alors que les inspecteurs de l’ONU étaient à Damas, c’est parce qu’il était véritablement en danger », insiste Monzer Akbik, le directeur de cabinet d'Ahmed Jarba, chef de la CNS.

Pour Paris, cette thèse ne suffit pas. Les diplomates français se mettent en quête de preuves pour éviter une récidive des « fioles » censées contenir de l’anthrax, brandies, en 2003, par Colin Powell, le secrétaire d’Etat américain de George W. Bush, comme la « preuve » de l’existence d’armes de destruction massive dans l’Irak de Saddam Hussein.

Une opération est lancée pour exfiltrer des échantillons et des malades de la Ghouta. La première tentative échoue, le convoi est arrêté et doit faire demi-tour. Il faudra s’y reprendre à plusieurs reprises. Des malades finiront par atteindre Amman, la capitale de la Jordanie voisine, pendant le week-end, où ils seront soignés par des médecins militaires français.

« Le massacre de la Ghouta sort du cadre, il ne s’agit plus du bruit de fond de la guerre en Syrie, il justifie et construit une position française de grande fermeté sur la Syrie et la non-prolifération en général », relève Camille Grand, directeur de la Fondation pour la recherche stratégique (FRS). « Le 21 août, dit-il, conforte tous ceux dans l’exécutif français qui évoquent un ‘moment Srebrenica’», en référence au carnage en 1995 dans cette ville de Bosnie qui marqua un tournant dans la mobilisation internationale contre le régime serbe de Slobodan Milosevic.

Dès le lendemain, jeudi 22 août, Laurent Fabius donne le ton de cette fermeté, quitte à faire froncer des sourcils alors que l’étendue exacte des événements de la Ghouta n’est pas encore établie. Sur les ondes de RMC il évoque la nécessité d’une « réaction de force », tout en excluant l’envoi de troupes au sol. Comme en juin, après les premières révélations sur l’usage d’armes chimiques par le pouvoir syrien, rapportées entre autres par Le Monde, Laurent Fabius affiche une position offensive.

« Il fallait à tout prix éviter le piège du calendrier de l’ONU », fait remarquer un conseiller du Quai. Les Nations unies réclamaient depuis des mois l’accès de ses inspecteurs en Syrie pour vérifier les accusations de recours aux armes chimiques. Le processus risquait de s’éterniser et, au bout du compte, la Russie s’opposerait, comme elle l’avait déjà fait à plusieurs reprises depuis deux ans, à l’adoption de sanctions contre son allié syrien par le Conseil de sécurité.

Dans la journée, la stratégie se peaufine lors de la réunion de l’équipe du Quai d’Orsay avec la cellule diplomatique de l’Elysée, coiffée par Paul Jean-Ortiz. Des rencontres qui seront dorénavant quotidiennes. Ce 22 août, le général Benoît Puga, chef d’état-major particulier du président, et Bernard Bajolet, patron de la Direction générale de la sécurité extérieure (DGSE), sont également présents. « Très vite, il n’y a pas eu de doute sur la conduite à tenir, rapporte un témoin. Ne pas agir, c’était adresser le message que chacun peut faire ce qu’il veut chez soi, en dépit du droit international, sans aucune sanction, dès lors que l’ONU est bloquée ».

Les premiers contacts avec Washington et Londres confortent Paris. « On a l’impression que les Britanniques sont très décidés et qu’Obama, pour des raisons de crédibilité après avoir énoncé une “ligne rouge” sur le chimique, ne peut pas laisser passer ce moment, dit-on dans l’entourage de Laurent Fabius. On sent que les Etats-Unis montent en puissance sur les frappes, John Kerry est chargé de coordonner le travail avec nous et les Britanniques ».

Tout s’enclenche pour aller vite. « Il ne faut pas que la sanction soit éloignée de la date du crime », insiste un diplomate impliqué dans le dossier. L’idée de frappes avant le sommet du G20, qui s’ouvre le 5 septembre à Saint-Pétersbourg, en Russie, est évoquée. « Mes interlocuteurs américains ont commencé à me demander si nous étions prêts à remplir le vide sur le terrain, dans l’hypothèse où ils passeraient à l’action et où le régime s’effondrerait », raconte Najib Ghadbian, l’ambassadeur de la CNS à Washington. Le bureau politique de la Coalition se réunit aussitôt à Istanbul pour échafauder des plans d’urgence. De son côté, le général Salim Idriss, chef de l’Armée syrienne libre, l’aile militaire de la Coalition, donne l’ordre aux brigades sur le terrain de se tenir prêtes.

Benjamin Barthe, Nathalie Guibert et Yves-Michel Riols, avec Christophe Ayad

Le Monde