Se han escrito montones de artículos en los que se atribuye a un ingeniero de Kodak, Steven Sasson, la invención de la cámara digital. Algo que es sólo una verdad a medias. Aunque no se trata de quitarle mérito a Sasson, pues utilizó tecnologías muy innovadoras para su cámara de 1978. Pero si echamos la vista atrás en realidad la primera cámara digital, que en esencia funcionaba de forma similar a la de Sasson, fotografió Marte en 1964.

Sí, no nos hemos equivocado de fecha. En ese año, cinco antes de que Neil Armstrong pisara la superficie lunar, la sonda Mariner 4 de la NASA mandó las primeras fotos del planeta rojo. Esta por cierto iba acompañada de otra nave que no logró nunca alcanzar ese mundo: la Mariner 3. Pero por fortuna la Mariner IV supuso un hito en la historia de la exploración espacial.

Dibujo realizado con pastel de la primera foto enviada por la Mariner IV de Marte. (NASA)

Hasta entonces los satélites que fotografiaban la superficie de la Tierra lo hacían con película fotográfica. Esta se mandaba a la superficie de nuestro planeta en pequeñas sondas que impactaban contra la superficie. Entonces eran recogidas y la película con las fotos era revelada. Por eso lo que logró la Mariner IV fue un increíble hito tecnológico para su época.

Además de fotografiar la superficie del planeta sin película fotográfica, la Mariner 4 logró mandar las imágenes a la lejana Tierra. La sonda equipaba una cámara de vídeo analógica que captaba imágenes fijas. Como objetivo se utilizó un telescopio que captaba un ángulo de visión bastante estrecho. Esta máquina, como se explica en el blog Eureka de Daniel Marín, necesitaba de 48 segundos para tomar cada imagen usando tres filtros de color. La resolución de las imágenes hoy nos parece de risa: 200 x 200 píxeles con 64 niveles de grises.

Primera foto de la Mariner IV (NASA)

Las imágenes de la cámara de vídeo se convertían en información digital para enviarla a los lejanos y arcaicos ordenadores de la NASA. Para ello se utilizaba una tecnología ya desaparecida: un tubo Vidicon. Este aparato antecedió a los sensores de imagen CCD de las primeras cámaras digitales que se comercializaron. Debemos tener en cuenta que esa tecnología de microchip no fue creada hasta 1969 por Willard Boyle y George E. Smith, que trabajaban para los laboratorios Bell. Gracias a su invención recibieron el premio Nóbel de Física en 2009.

Por ello, la NASA llevó al límite la tecnología disponible en 1964. Pero no sólo en lo que a la captación de imágenes digitales se refiere. Otro enorme mérito de la misión fue el envío y recepción de estas imágenes desde un planeta a otro. Las fotos se grababan en una cinta magnética, un antecesor de una suerte de tarjeta de memoria, con capacidad para 22 fotografías. Las imágenes almacenadas se transmitían mediante la antena de la Mariner a una velocidad muy lenta a a la Tierra, incluso teniendo en cuenta su escasa resolución: 8,33 bits por segundo.

El dispositivo en el que se grababan las fotos de la Mariner IV. (NASA)

Tengamos en cuenta que hoy una sonda como la New Horizons, que se encuentra más allá de Plutón, es capaz de enviar imágenes a mayor velocidad y de mucha más resolución. Y eso que la New Horizons tardará meses en mandar todo el material que ha captado de Ultima Thule, el objeto del cinturón de Kuiper que fotografió el uno de enero de este año.

La primera foto de Marte que realizó la Mariner 4 fue captada el 15 de julio de 1964. La sonda envío durante nueve días las 22 fotos que hizo. Pero la velocidad de decodificación de las imágenes era tan lenta que el equipo de la NASA decidió algo sorprendente: dibujaron manualmente la primera foto según se iban recibiendo los bits de información. Así que aquí tenemos otra curiosidad bastante espectacular: las primeras fotos digitales en realidad fueron vistas por primera vez como dibujos.

Ingenieros de la NASA dibujando la primera foto mandada por la Mariner IV debido a la lentitud de los ordenadores del momento. (NASA)

La historia se puede conocer con detalle en este artículo publicado en la NASA. Una de las cosas más sorprendentes de esta foto dibujada es que sus autores, además de tener una enorme paciencia, acertaron sobre la gama de colores que realmente tenía el planeta rojo. Y eso que el dibujo se hizo con unos lápices de pastel comprados improvisadamente.

Es de justicia contar que es cierto que antes de que la Mariner IV realizara sus fotos, en realidad ya se habían realizado otras experiencias de digitalización de imágenes. Sondas estadounidenses y soviéticas habían disparado fotografías en película que fueron reveladas y escaneadas en la propia nave para ser enviadas a la Tierra. Pero el sistema empleado por la Mariner IV tuvo el mérito de ser el primero en el que no se utilizaban las emulsiones fotoquímicas, las mismas que se usaban desde el primer tercio del siglo XIX cuando se inventó la fotografía.

Por cierto, a pesar de que la Mariner 4 apenas logró fotografiar un uno por ciento de la superficie de Marte, aquellas fotos de escasa resolución rompieron con todas los mitos que se tenían sobre el planeta: aquel era un mundo frío e inhospito en el que parecía imposible que pudiese prosperar la vida. Aunque en realidad esto último todavía está por demostrar. Pero esa es otra historia.