Satellitenbilder zeigen das World Trade Center aus der Vogelperspektive. So sah es am 30. Juni 2000 aus. Ein gutes Jahr später, am 11. September 2001, ...

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"While the storm clouds gather

far across the sea,

Let us swear allegiance

to a land that's free … "

Amerika hat mehrere inoffizielle Nationalhymnen; eine von ihnen heißt "God Bless America". Ihre Eingangszeilen lauten in großzügiger Übersetzung: "Wenn sich Stürme brauen/ draußen weit zur See/ Lasst uns Treue schwören/ einem Land, das frei". Der Songschreiber und Musicalkomponist Irving Berlin, Kind eingewanderter russischer Juden, hat es 1918 komponiert, als in Europa der Weltkrieg zu Ende ging. "Gott schütze Amerika" ist ein Lied der Siedler, ein Lied für Menschen, die vor der Verfügungsmacht allürenhafter, wahnsinniger oder einfach nur lästig unmoderner Herrscher geflohen sind und die nichts so entschlossen verteidigen werden wie die Freiheit, um derentwillen sie oder ihre Vorfahren die Heimat jenseits des Horizonts verlassen haben.

Am Abend des 11. September 2001 sangen es die Abgeordneten des amerikanischen Parlaments auf den Treppenstufen vor dem Kapitol – spontan, aus dem Nichts, aus dem Herzen. Osama Bin Ladens größter Irrtum war es, übersehen zu haben, dass ein solcher Moment vor dem Kapitol nach dem niederträchtigen Überfall unweigerlich kommen würde und was das Lied bedeutete. Osama hat nicht den Fehler gemacht, Amerika zu unterschätzen. Er hat den Fehler gemacht, Amerika nicht zu kennen.

"Jetzt ist Schluss"

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Am 11. September 2001 nachmittags um 15 Uhr, knapp zwei Stunden vor Redaktionsschluss, hatte auch ich keine präzise Vorstellung davon, was George W. Bush tun würde. Natürlich nicht; anderes zu behaupten wäre Größenwahn gewesen. Der Leitartikel , den ich dann mehr hinfetzte als schrieb, hat trotzdem im Wesentlichen bis heute Bestand. Im Hinterkopf hatte ich keine Militärstrategien, keine internen Memoranden, keine Gespräche mit Präsidentenberatern.

Im Hinterkopf hatte ich freilich etliche Unterhaltungen mit Amerikanern, Dutzende amerikanische Bücher, Hunderte amerikanische Zeitungsartikel (und zwar aus der Tiefe des Landes, jenseits der linksliberalen Großstadtzeitungen, die in Europa als authentische Stimme der USA fehlinterpretiert werden) sowie eine Reihe patriotischer amerikanischer Lieder. Aus allem ergab sich für mich das Bild eines Landes, dessen Menschen die Schicksalsergebenheit Europas geradezu emphatisch ablehnen.

Die USA, schrieb ich, werden al-Qaida vernichten, und wenn sie dafür ein Land in die Steinzeit zurückbomben müssen. Sie werden es tun. Ein anderer Gedanke, noch bevor die Türme kollabierten, war: Saddam Hussein ist geliefert. Ihn macht Bush jetzt zu Toast. Saddam, womöglich auch der Iran , vielleicht auch Nordkorea und Gaddafi – die ganze Bande da draußen, die Amerika seit Jahren auf der Nase herumtanzte, die würde jetzt zu spüren bekommen, mit wem sie sich angelegt hatte. Jetzt ist Schluss. Das war mein sicheres Empfinden.

Erst Staat, dann Supermacht

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"God Bless America" ist eine Allegorie. Es ist die Lyrik einer Idee, die zum Staat wurde und dann zur Supermacht. Es ist ein Lied auf die "einzige letzte Hoffnung", auf Amerika als Beschützerin bedrohter Freiheit. Man soll das nicht belächeln; das Einwandererland fühlt weithin wirklich so. Die nach Amerika gehen, suchen nicht den Sozialstaat. Wer den Sozialstaat sucht, flüchtet nach Europa; wer nach Amerika kommt, sucht die Freiheit.

Amerika ist auch eine Augenkultur. Es hat den Comicstrip erfunden; es ist voller unterschiedlicher Muttersprachen und Kindheitserinnerungen und verlässt sich deshalb mehr als andere Länder auf Bilderbotschaften. Osama Bin Ladens Gesicht war ein unauslöschliches Stempelbild, das dem Amerikaner sagte: Der Sturm ist da. Er braut sich nicht mehr hinter dem Horizont zusammen. Er ist da, aus heiterem Himmel.

Ein Sturm mit vielen Gesichtern

Dieser Sturm hatte in Amerikas Erinnerung schon viele Gesichter getragen – Wilhelm II., Adolf Hitler, Josef Stalin; Mao Tse-tung und Ayatollah Khomeini, zuletzt Kim Jong-il, Saddam Hussein, Muammar al-Gaddafi. Sie alle standen im weiten ländlichen Amerika jenseits New Yorks und diesseits San Franciscos für die Verrückten, die Amerikanern nach dem Leben trachteten. Sie standen für die Saga von Fürsten und Feldherren in Europa, vor denen die Siedler in die Neue Welt geflohen waren, sie weckten den tief im Unterbewusstsein schlummernden Angstnachklang ehemaliger Europäer vor den Hunnen-, Mongolen- und Türkenstürmen.

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Am 11. September bekamen diese Geschichtsbildfetzen ihr prägendes Symbol. Zwei schwarze brennende Löcher in den weißen Türmen des World Trade Center und Osama Bin Ladens schwarzes Augenpaar in seinem Versteck, unverwandt auf Amerika starrend, mit der erbarmungslosen Milde, die alle solche Besessenen auszeichnet – es hätte keinen prägnanteren Ausdruck der amerikanischen Staatsräson geben können.

Saddams brutale Lache, Ahmadinedschads blinzelnder Wahn kamen als i-Tüpfelchen hinzu. Die Dreiheit ließ in Amerikas Straßen alle Ängste aufleben, vor denen die Vorfahren Segel gesetzt hatten. "Sie sind uns wieder auf den Fersen" – das war die Instinktreaktion, genährt aus Millionen Familiengeschichten über eigene Unterdrückungsschicksale in Übersee oder diejenigen der Vorfahren.

Bin Laden hat teuer bezahlt

Diese Reaktion ist als psychologische Komponente der Weltpolitik eine strategische Realität, so, wie die arabische Kultur des Stolzes und der Ehre eine solche Realität ist. Das war 2001 bereits so. Die amerikanische Saga vom Bösen in der zurückgelassenen Heimat in Übersee ist unsichtbar, aber allumfassend. Das gilt nicht notwendigerweise für die wirtschaftliche und kulturelle Führungsschicht, für die Macht- und Passinhaber. Aber es gilt für das Amerika "von den Bergen/ zur Prärie" – für das Amerika, welches "God Bless America" besingt.

Es gilt für diejenigen Amerikaner, die einen Pass gar nicht haben wollen, weil sie die Brücken nach Übersee bewusst abgebrochen haben. Osama Bin Laden hat am 11. September 2001 denselben Fehler gemacht wie am 7.Dezember 1941 Premier Tojo Hideki und Adolf Hitler. So wie Japans Militärs und Deutschlands Nazis, so dachten auch die Islamisten, Amerika sei ein schwächliches Land aus einer Herrscherkaste und dümmlichen dicklichen Menschen.

Osama Bin Laden hat seinen Irrtum teuer bezahlt. Er hat nicht irgendeinen militärisch mächtigen Staat angegriffen, sondern das einzige Land, dessen Stärke aus der Loyalität der Bevölkerung kommt und nicht bloß aus rekrutierten Gewehrläufen. In den USA, und nur dort, gibt es den so oft beschworenen "Zorn der Straße".

Der Zorn Amerikas

Mit diesem Zorn hat Amerika zurückgeschlagen. Das tut es immer. Amerikaner haben für ihre Idee des letzten Zufluchtshorts der Freiheit zwei Kriege im eigenen Land begonnen (nicht etwa ertragen, sondern begonnen) – den Freiheitskrieg 1776 und den Sklavenbefreiungskrieg 1861. Für ihre Idee haben sie zwei Weltkriege geführt und zwei Interventionskriege in Ostasien – und glaube niemand, Vietnam sei im kollektiven Gedächtnis nur der Drogendschungel aus "Apocalypse Now".

Eine konservative, rechtsgläubige Geschichtsschreibung hat längst bei vielen die Deutung populär gemacht: "Wir hätten siegen können, aber wir durften nicht." Diese Kriege gelten als Verteidigung gegen Tyrannen, und entsprechend hart, ja für europäische Ohren brutal, sind manche Äußerungen.

Die Antiterrormaßnahmen

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Ich erinnere mich eines Auftritts Mike Scheuers im Frühstücksfernsehen des konservativen Nachrichtensenders Fox News am Morgen nach den Anschlägen von London 2005. Scheuer, der erste Chef der CIA-Jagdeinheit auf Osama Bin Laden, wurde in deutschen Medien nach dem Irak-Krieg als Vertreter einer "rationalen", sprich europäischen Antiterrorpolitik dargestellt. Man hatte ihn wohl nicht richtig verstanden.

Im Morgenfernsehen sagte Scheuer auf die Frage, wie sich neue Anschläge in den USA vermeiden ließen: "Wir müssen den Muslimen die Gewissheit nehmen, dass Allah mit ihnen ist." Der Moderator wollte wissen, wie das zu bewerkstelligen sei. Nun, erwiderte Scheuer, wenn al-Qaida je in den USA einen Anschlag mit Massenvernichtungswaffen ausführen sollte, müsse Amerika "eine arabische Millionenstadt ausradieren – Alexandria oder Karatschi".

Ich entsinne mich auch einer Nachtsitzung des amerikanischen Kongresses, ungefähr 2006. Die Republikaner fochten mit den oppositionellen Demokraten um die Deutungshoheit über gerade ans Licht gekommene Antiterrormaßnahmen. Um deutlich zu machen, wie wichtig diese Maßnahmen seien, hatten sich die besonders entschlossenen Verteidiger des Abhörprogramms auf eine noch nicht dagewesene Debattenform geeinigt.

Mehrere Abgeordnete verlasen im Wechsel die Namen aller bislang von den USA ausgeschalteten Terroristen. Das ging ungefähr so: "Ali al-Libbi: Nicht länger mehr eine Bedrohung Amerikas." "Mohammed al-Atef: Nicht länger mehr eine Bedrohung Amerikas." "Salam Zairuddin: Nicht länger mehr eine Bedrohung Amerikas." Und so weiter, bis weit nach Mitternacht. Es war gespenstisch. Es war ebenso wie Mike Scheuers Auftritt zugleich eine anschauliche Vorführung dessen, wie das Herzland der USA auf Osama Bin Laden reagierte.

Wie nach Pearl Harbor

Zehn Jahre sind in diesem Amerika, aber auch in der Welt eine kurze Zeit. Zehn Jahre lassen kaum einen Schluss zu, in welche Richtung sich die Waagschale neigen wird. Zehn Jahre nach der Unabhängigkeitserklärung von 1776 waren die amerikanischen Staaten ohne Ziel und Führung; der Verfassungskongress versuchte zu retten, was zu retten war. Zehn Jahre nach dem Ende des amerikanischen Bürgerkrieges 1865 fegten die Parteigänger der Sklavenhalter bei freien Wahlen sämtliche Anhänger Abraham Lincolns in den Südstaaten aus ihren Ämtern. Zehn Jahre nach Pearl Harbor 1941 schienen die USA 1951 noch schlimmer im Sumpf zu stecken als heute.

Das Beispiel der Entwicklung zwischen 1941 bis 1951 ist besonders aufschlussreich. Wie 2001, so zweifelten bald nach 1941 viele an der Version vom "Überfall aus heiterem Himmel", und wie nach dem 11.September, so behauptete auch nach Pearl Harbor die damalige Opposition, regierungsamtliche Schlamperei habe den Angriff erst möglich gemacht.

Nach Pearl Harbor hieß es bald, Präsident Roosevelt habe Tokio in den Krieg gelockt, um Japans Wirtschaftskonkurrenz endlich ausschalten zu können. Nach dem 11.September kursierte die These, Bush habe den Al-Qaida-Angriff stattfinden lassen wollen, um einen Vorwand für imperiale Gelüste zu haben, und Saddam gestürzt, um an das irakische Öl zu kommen.

1942, als der Pazifikkrieg gegen Japan verloren zu gehen schien, Roosevelt jedoch mit Churchill verabredete, zuerst Hitler zu besiegen, hatten die oppositionellen Republikaner Wahlkampf mit dem Slogan gemacht "Warum Hitler zuerst? Japan hat uns doch angegriffen". 2006 machten die oppositionellen Demokraten mit Blick auf den scheinbar scheiternden Irak-Krieg Wahlkampf mit dem Motto "Warum Saddam? Uns hat doch Osama angegriffen".

Demokraten attackieren Republikaner

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1951 waren die USA politisch vollständig zerstritten. Die regierenden Demokraten verteidigten den Marshallplan, die gerade gegründete Nato und die Intervention in Korea als eine Politik, die "die Welt für die Demokratie sicher macht". Die damals oppositionellen Republikaner beklagten, Washington mache sich ohne Not Moskau und Peking zum Feind und stecke Unsummen in den Aufbau eines Stützpunktsystems in Afrika, Europa und Asien.

Die Republikaner glaubten, ein einfältiger Präsident Harry Truman habe ohne Not und aus Dilettantismus die Friedensdividende von 1945 verspielt und die Nation mit dem Koreakrieg in einen unergründlichen Sumpf geführt, der den Niedergang der USA besiegeln werde. Nach dem 11.September gab es fast dieselbe Debatte, nur diesmal attackierten die Demokraten die Republikaner.

Im Zweiten Weltkrieg hat es seitens der USA Übergriffe und Verbrechen gegeben, so wie in Abu Ghraib, Guantánamo und in Afghanistan . Es mag deutschen Kritikern der USA peinlich sein, dass auch damals bereits ein Kongressausschuss im Namen der Moral, der Verfassung und des Kampfes gegen einen als provinziell bezeichneten Präsidenten Klage über amerikanische Folter-Verhörmethoden erhoben hat – peinlich deshalb, weil der Untersuchungsausschuss die Verhörmethoden beklagte, denen internierte Nazis, zumal Offiziere der Waffen-SS, ausgesetzt waren.

Diese Methoden haben sich wenig von Abu Ghraib unterschieden. Der Kongressausschuss war ein wesentlicher Grund dafür, dass ab 1950 amerikanische Todesurteile gegen Nazis nicht mehr vollstreckt wurden. Der Vorgang hat gezeigt, dass Amerikaner bei der Verteidigung ihrer Verfassungsgrundsätze nicht die zynische Frage "Wem nützt es?" stellen. Amerikas Rechtsstaat fragt nicht nach Weltanschauungen; die oft zu hörende Ansicht, wegen des "Korea-Abenteuers" habe Washington eben die Loyalität deutscher Kriegsverbrecher gebraucht, ist eine der vielen bequemen Legenden.

Undenkbares wurde ausprobiert

Wie nach Pearl Harbor, so waren die Amerikaner nach "9/11" inmitten politischer Klagelieder aber auch Meister des erfindungsreichen Improvisierens, der Anpassungsfähigkeit an neue Lagen und vor allem in der Freisetzung gigantischer Kräfte. In dieser kreativen Kraftanspannung kommen 200 Jahre Siedlerpionierdasein zum Ausdruck. Noch am Tag von Pearl Harbor war die US-Armee ein demoralisierter Haufen. Vier Jahre später war sie die Alleinherrscherin der Erde.

Nach 2001 haben die USA binnen weniger Jahre ihre Armee und Geheimdienste genauso auf die neue Bedrohung ausgerichtet. Alte Doktrinen wurden über Bord geworfen, das Undenkbare ausprobiert. Parallel stampfte Amerika einen innenpolitischen Sicherheitsapparat aus dem Boden, der von der politischen Linken so zornig als Ende der amerikanischen Freiheit kritisiert wird wie 60 Jahre zuvor der Blitzaufbau des außenpolitischen Sicherheitsapparats von den Konservativen.

Opfer für eine arabische Demokratie

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Hätte es einen staatlich greifbaren Feind gegeben, Washington hätte schon 2004 eine arabische Nato gegründet. Die Kompliziertheit der Lage zwischen Ankara und Neu-Delhi hat andere Antworten verlangt. Es ist aber sehr fraglich, ob ohne das entschlossene Zurückschlagen Bushs heute am Golf eine arabische Wachstumsrevolution die weltweit modernsten Fluglinien und das höchste Gebäude der Welt geschaffen hätte – und ob der "arabische Frühling" ohne Saddams Sturz tatsächlich ausgebrochen wäre.

Der Sturz kostete viele kostbare Menschenleben. Dennoch war er das erste Beispiel dafür, dass ein Diktator durch eine Demokratie statt durch eine Theokratie abgelöst werden kann – und dass Amerika für eine arabische Demokratie hartnäckig hohe Opfer bringt, statt sich auf die Seite von Gewaltherrschern zu schlagen und mit ihnen Ölverträge abzuschließen.

Bush hat maßvoll reagiert

Gemessen an der Infamie des Überfalls auf New York und Washington, hat Bush maßvoll reagiert. Es gab keine Masseninternierung von Arabern wie 1941 der Japaner unter Roosevelt. Bush setzte alles daran, den Kampf gegen islamistische Terroristen nicht als Krieg gegen den Islam aussehen zu lassen. Er knüpfte Gesprächsfäden zu den amerikanischen Imams, teilweise konspirativ. Bush schützte das saudische Königshaus vor dramatischen Enthüllungen und setzte dafür seine gesamte Autorität aufs Spiel. Natürlich schützte er es!

Unter den 5000 Prinzen gab es Parteigänger Osama Bin Ladens und prowestliche Kräfte; Bushs überragendes Interesse war es, statt der Fanatiker die prowestlichen Prinzen zu stärken, die einem Frieden mit Israel das Wort reden. Aus der Geheimhaltung und aus Bushs tiefer Verbeugung vor anreisenden prowestlichen Prinzen brühten seine Kritiker in ihrer Einfalt einen Verschwörungssud aus Ölinteressen und Weltmachtgehabe. Natürlich verbeugte sich Barack Obama bei erster Gelegenheit genauso tief vor den so überragend wichtigen prowestlichen Saudis; natürlich blökten die Verschwörungstheoretiker sofort wieder los.

Dreißig, fünfzig, hundert Jahre später jedoch haben sich alle in Hast getroffenen amerikanischen Grundsatzentscheidungen als richtig erwiesen. Die Kritiker Trumans hatten 1951 unrecht, doch das wurde erst 1989 endgültig offenbar. Ob Bushs Kritiker recht behalten, ist nach zehn Jahren offen. Amerika hat aber nach 2001 so reagiert, wie es aus seiner Gründung und seiner Geschichte heraus zu erwarten gewesen ist.

Das Lied, das die Abgeordneten am Abend des 11. September gesungen haben, hat es angekündigt. "God bless America/ Land that I love/ Stand beside her, and guide her/ Thru the night with a light from above."

"Gott schütze Amerika, mein liebes Land

Stehe zu ihm, und leit' es

durch die Nacht mit dem Licht Deiner Macht "

Am 12.September 2001 stand in der "Welt", dass die USA sich konsequent auf die neue Bedrohung ausrichten würden. Lesen Sie den Leitartikel hier .