Präsident Trump beendet die staatliche Förderung der Geisteswissenschaften

Pünktlich zur Vereidigung von Donald Trump zum 45. amerikanischen Präsidenten wurde bekannt, dass seine Regierung beabsichtigt, den National Endowment for the Humanities (NEH) aufzulösen. Der NEH hat seit 1965 jährlich zuletzt 148 Mio. Dollar an Mitteln für Forschungsprojekte in den Geisteswissenschaften vergeben, aber auch für Stipendien und Fellowships, die Förderung von indigener Kultur, zur Bewahrung kulturellen Erbes, für Digital Humanities und Medienproduktionen zur kulturellen Bildung. Damit ähnelt die NEH der Deutschen Forschungsgemeinschaft (DFG), geht aber in seiner Förderung über die Programme der DFG hinaus.

Am 19.1.2017, am Tag vor dem Inauguration Day, meldete die Washingtoner Zeitung The Hill, dass die Trump-Regierung dramatische Einschnitte im kulturellen Bereich plant. Neben dem NEH soll auch der National Endowment for the Arts (NEA), spezialisiert auf die Förderung von Kunst und Literatur in gleicher finanzieller Größenordnung, aufgelöst werden. Außerdem ist geplant, die 1967 gegründete Corporation for Public Broadcasting zu privatisieren. Der gesamte öffentlich-rechtliche Rundfunk wird in den USA zuletzt etwa in der gleichen Höhe gefördert wie allein der Hessische Rundfunk in Deutschland. Auch der NEH schwimmt nicht gerade im Geld: Die DFG hat 2015 für das wesentlich kleinere Wissenschaftssystem in Deutschland den Geistes- und Sozialwissenschaften 345 Mio. Euro zur Verfügung gestellt. Allerdings muss man dabei auch berücksichtigen, dass in den USA die Forschungsuniversitäten erheblich finanzstärker sind als in Deutschland und viele Projekte deshalb auch in Eigenregie finanzieren können.

Warum nun diese radikalen Einschnitte in Wissenschaft und Kunst vorgenommen werden sollen, erschließt sich nicht ohne weiteres. Die Washington Post rechnet vor, dass die Kürzungen der NEH-Mittel, so katastrophal sie sich auch auswirken werden, gerade einmal 0,003 Prozent des amerikanischen Bundeshaushalts ausmachen. Und auch aus der Liste der geförderten Projekte geht keineswegs hervor, warum diese Organisation unbedingt geschlossen werden muss: Themen, die man aus einer konservativen politischen Weltsicht für wichtig halten muss (etwa zur amerikanischen Geschichte, Archäologie, Bildung und Museumsarbeit), sind hier gut vertreten, ganz zu schweigen von den vielen Themen, die politisch völlig unverdächtig sind. Einen Schwerpunkt des NEH bilden seit einigen Jahren die Digital Humanities, die Neubestimmung der Geisteswissenschaften durch digitale Datenverarbeitung. Viele wichtige Technologien sind bereits aus der Verbindung von Geisteswissenschaften und IT hervorgegangen – die bekannteste ist vielleicht die Extensible Markup Language (XML), die ausgehend von der digitalen Erfassung literarischer Texte entstanden ist und heute in so gut wie jeder Form von Informationskodierung im Internet genutzt wird. Überhaupt sind die Förderprogramme der NEH durchaus anwendungsbezogen angelegt. Ich selbst habe erst kürzlich für die DFG an der Auswahlsitzung eines internationalen Förderprogramms teilgenommen, das von der NEH vor einigen Jahren initiiert worden war. Bei Digging into Data geht es explizit darum, den gesellschaftlichen Nutzen geistes- und sozialwissenschaftlicher Massendatenanalysen zu demonstrieren.

Aber möglicherweise ist die Suche nach inhaltlichen Gründen für die Auflösung des NEH von vornherein zum Scheitern verurteilt. Der NEH ist seit seiner Gründung durch Lyndon B. Johnson im Jahr 1965 direkt dem Weißen Haus unterstellt. Ursprünglich sollte dadurch die Bedeutung dieser Einrichtung zum Ausdruck gebracht werden, später vielleicht konnten auch Begehrlichkeiten der ministeriellen Haushaltsplanungen durch die Zuordnung zum Präsidenten besser abgewehrt werden. Auf die Idee, dass der NEH genau deshalb aber auch besonders leicht aufgelöst werden könnte, ist in den vergangenen 50 Jahren offenbar niemand gekommen. Die Trump-Regierung wickelt NEH, NEA und die Public Broadcasting Corporation vielleicht einfach deshalb ab, weil sie es kann.

Bitter ist dies nicht nur für die Wissenschaftlerinnen und Wissenschaftler, die nun keine Förderung mehr erhalten können und womöglich halbfertige Projekte beenden müssen, sondern auch für die Mitarbeiterinnen und Mitarbeiter der NEH. Wie auch bei der DFG handelt es sich um hochqualifizierte Leute, die oftmals aus den Universitäten abgeworben wurden für diese verantwortungsvolle Tätigkeit im politischen Machtzentrum der USA. Wie mir einer dieser Mitarbeiter bei der erwähnten Auswahlsitzung, bei der die dunklen Wolken über dem NEH schon aufgezogen waren, erzählte, sind er und die anderen Mitarbeiter ganz konkret von Entlassung und Arbeitslosigkeit bedroht. “Make America great again” ist offenbar ein Slogan, der nicht für die amerikanischen Geisteswissenschaften gilt.

Ergänzung am 22.1.2017: Ein Report zur Förderstruktur der Geisteswissenschaften in den USA findet sich hier.

Beitragsbild: Der [ehemalige] Sitz des NEH, das Old Post Officein Washington, DC. Quelle: NEH. Ergänzung/Korrektur am 24.1.2017: Das Old Post Office ist mittlerweile nicht mehr Sitz des NEH. Es wurde von der Trump-Gruppe übernommen, die dort im September 2017 ein neues Hotel eröffnet hat (ich danke dem Kommentator Matthias Kolb für diesen Hinweis). Eine Meldung dazu vom NEH, ausführliche Informationen zur wechselvollen Geschichte des Gebäudes bei Wikipedia.