"Hors de question. C’est dégoûtant !" Quand le docteur Harry Sokol, gastro-entérologue à l’hôpital Saint-Antoine (Paris), a parlé de transplantation fécale à Raphaëlle, 33 ans, employée dans l’édition, la jeune femme a poussé les hauts cris. Une réaction fréquente à l’annonce de cette intervention encore peu pratiquée, et peu ragoûtante : il s’agit d’introduire les selles d’un donneur sain dans l’intestin d’un malade afin de reconstituer sa flore bactérienne.

C’est pourtant l’une des thérapies les plus prometteuses, à l’heure où l’industrie pharmaceutique peine à sortir de nouvelles molécules efficaces. A l’avenir, elle pourrait bien soigner des troubles aussi lourds que le diabète, l’obésité ou même la maladie de Parkinson ou la maladie de Crohn.

Des dizaines de patients sauvés

Alors Raphaëlle n’a pas chipoté longtemps. Depuis l’enfance, elle souffre de rectocolite hémorragique, une maladie auto-immune qui donne des diarrhées sanglantes. Son calvaire ne s’arrête pas là : au cours d’un long séjour à l’hôpital, elle a contracté une infection à "Clostridium difficile", une bactérie qui, lorsqu’elle se développe à outrance dans l’intestin, provoque elle aussi de violentes diarrhées.

Chaque année, des milliers de personnes y succombent en France. Dans le cas de Raphaëlle, quatre cures d’antibiotiques n’y ont rien fait.

Je ne pesais plus que 35 kilos. J’avais un petit garçon à élever, je devais passer au-dessus de mon appréhension."

Son mari lui a fait don de la précieuse matière, à peine modifiée par l’ajout d’une solution saline.

Une infirmière a ensuite enfoncé dans mon rectum un tuyau très fin sur 20 cm, une procédure parfaitement indolore. C’était presque magique. La flore de mon mari s’est mélangée à la mienne, j’ai senti des gargouillis, j’avais l’impression d’être ensemencée."

Dès le lendemain, la jeune femme était sur pieds, avec un transit tout à fait normal. Comme elle, des centaines de patients entre la vie et la mort à cause de la redoutable bactérie ont bénéficié de ce sauvetage de la dernière chance. L’an dernier, la transplantation fécale a ainsi sauvé des dizaines de patients âgés à l’hôpital de la Timone à Marseille, où une virulente épidémie de "Clostridium difficile" sévissait.

Pour l’heure, son efficacité n’a été formellement prouvée que dans les cas d’infections intestinales graves. L’an dernier, une étude parue dans le très sérieux "New England Journal of Medicine" livrait des conclusions retentissantes : face à "Clostridium difficile", les matières fécales sont plus efficaces que les antibiotiques !

Reste à mener à bien des recherches similaires pour d’autres pathologies. Mais "les perspectives sont vastes : traitement du cancer du côlon ou du foie, du diabète, de l’obésité, des inflammations articulaires, de l’autisme.. On est encore à la préhistoire de la transplantation fécale", confirme le professeur Laurent Beaugerie, gastro-entérologue à l’hôpital Saint-Antoine.

Tout part des boyaux

La recherche sur le contenu de nos entrailles donne lieu à de multiples découvertes spectaculaires. La flore intestinale, pardon, appelez-la désormais "microbiote", le nouveau terme en vogue, passionne les scientifiques. Régulièrement, la prestigieuse revue "Nature" fait sa une sur ce sujet.

Ce continent encore inexploré il y a quelques années révèle peu à peu son incroyable luxuriance. A lui seul, le microbiote intestinal pèse 1,5 kilo, recèle 100.000 milliards de bactéries et dix fois plus de cellules que le reste du corps. Dix millions de gènes bactériens y ont été recensés, dont certains sont liés à des maladies. Aucun doute : le microbiote a un impact direct sur le bon fonctionnement de notre organisme. Hippocrate lui-même ne disait-il pas que "toute maladie débute dans l’intestin" ?

Le professeur Dusko Ehrlich, de l'Institut national de la recherche agronomique, coordonnateur du programme dans le cadre duquel une analyse du microbiote intestinal de l'homme a été réalisée, explique :

Le microbiote a longtemps été un organe négligé. Or, sa diversité est cruciale pour rester en bonne santé. On sait maintenant que chez une personne sur quatre, il a perdu de sa richesse, soit 40% de gènes en moins."

Selon lui, "cette perte s’explique par différents facteurs : prise répétée d’antibiotiques, alimentation déséquilibrée, naissance par césarienne [par voie basse, le bébé ingère les bactéries présentes dans le vagin de la mère, NDLR]"... Il poursuit :

Les personnes dotées d’un microbiote pauvre en espèces bactériennes ont un risque accru de développer des pathologies graves : diabète de type II, maladies cardiovasculaires, certains cancers… "

Nos boyaux régiraient même la boulimie ou l’anorexie. Selon les travaux du professeur Pierre Déchelotte (Inserm-Université de Rouen), ces troubles du comportement alimentaire seraient en partie dus à une protéine fabriquée par des bactéries du tube digestif.

Une technique ancienne mais peu encadrée

La technique de la transplantation fécale ne date pas d’hier. Dès le 16e siècle, le médecin et herboriste chinois Li Shizhen faisait avaler à ses patients ce qu’il appelait…"la soupe jaune". Pour autant, les autorités sanitaires n’avaient encore jusqu’ici jamais encadré cette pratique en France, où chaque hôpital faisait un peu "à sa sauce".

L’Agence nationale de sécurité du médicament ne s’est penchée sur la question que cette année, lorsque les professeurs Beaugerie et Sokol ont lancé à Saint-Antoine un essai clinique inédit pour évaluer l’efficacité de la transplantation fécale sur la maladie de Crohn. Choix du donneur, liste des virus ou parasites à rechercher pour éviter toute contamination : pour la première fois, des règles strictes ont été établies.

Il a aussi fallu trancher sur le délicat statut des matières fécales, un débat qui a déjà agité d’autres pays (Royaume-Uni, Allemagne, Pays-Bas…). Est-ce un produit biologique comme le sang ? Un médicament ? L’Agence du médicament a opté pour le second choix, tout comme la Food and Drug Administration aux Etats-Unis. Déjà, certains chercheurs réfléchissent à un après-transplantation plus propre, moins artisanal.

Pourquoi pas une flore artificielle en gélule ? En attendant, une équipe du Massachusetts General Hospital de Boston vient de mettre au point des pilules… de matière fécale congelée.

Bérénice Rocfort-Giovanni

# "Le pouvoir du caca"

Aux Etats-Unis, en Australie et en Grande-Bretagne, la transplantation fécale suscite un engouement inédit chez les personnes souffrant de troubles intestinaux. Une communauté de patients a même lancé "The power of poop", comprenez "le pouvoir du caca ", un site qui vise à promouvoir "une transplantation de microbiote fécal sûre, accessible, pour tous ceux qui en ont besoin ".



On y trouve des récits de guérisons, un annuaire des lieux où la"FMT " ("Fecal microbiota transplant") est pratiquée et…. un guide illustré pour réaliser soi-même à la maison sa transplantation à l’aide d’un mixeur, de gants en plastique et d’une poche à lavement ! De quoi faire bondir le corps médical.

