«Tout est physique. Le bateau est difficile à manœuvrer, il faut des bras», sourit Marie-Madeleine Thior. Cette Sénégalaise de 26 ans, contrôleuse de gestion à Dakar, a été enrôlée sur «l'Hermione» à Rochefort, en Charente-Maritime. La réplique de la frégate du marquis de La Fayette prendra le large en février pour un périple de près de six mois en Méditerranée, son second «grand voyage» après la traversée inaugurale jusqu'aux Etats-Unis, en 2015.

Mais pour hisser les voiles de ce trois-mâts attendu à Tanger et Barcelone, il faut des bras : l'équipage professionnel et 350 gabiers, ces marins volontaires actuellement formés à Rochefort. Parmi eux, 100 jeunes originaires de la francophonie s'apprêtent à découvrir la frégate grâce à un partenariat noué avec l'Organisation internationale de la francophonie (OIF), une première.