Un articolo pubblicato sulla rivista “Current Biology” descrive la scoperta di due specie di dinosauri appartenenti al gruppo Alvarezsauria, che condivide molte caratteristiche con i moderni uccelli, nella Cina nord-occidentale. Un team di ricercatori ha studiato i fossili delle specie che sono state chiamate Xiyunykus pengi e Bannykus wulatensis riconoscendo alcune caratteristiche intermedie tra le specie più antiche di quel gruppo e altre che vissero parecchi milioni di anni dopo, mostrando ad esempio come la morfologia delle braccia si sia evoluta lentamente.

Negli ultimi decenni in Cina e in Mongolia sono stati scoperti molti dinosauri con caratteristiche simili a quelle degli uccelli moderni e ciò ha portato a una serie di cambiamenti nella classificazione di questi gruppi di animali che non è ancora terminata. Oggi tra i dinosauri teropodi esiste il grande gruppo dei miniraptori (Miniraptora) che include uccelli e vari gruppi di dinosauri tra cui gli alvarezsauri (Alvarezsauria), un gruppo creato in seguito alle scoperte cominciare con quella del Mononykus olecranus, un piccolo dinosauro descritto all’inizio degli anni ’90.

Nei decenni successivi sono stati scoperti vari dinosauri con caratteristiche più o meno simili a quelle degli uccelli moderni e ciò ha reso necessaria la creazione di vari nuovi rami a livello tassonomico con famiglie, superfamiglie e cladi ancora da definire con precisione per ospitare nuove specie che vissero in tempi diversi.

Ricostruire le parentele è uno dei problemi più complessi nel campo della paleontologia e ad esempio c’è il genere Haplocheirus, rappresentato solo dalla specie Haplocheirus sollers, che visse alla fine del periodo Giurassico, che sembra diverso da tutte le altre specie di alvarezsauri, tanto che alcuni paleontologi hanno dubbi sulla sua appertenenza a questo gruppo.

Uno dei problemi nella ricostruzione della storia degli alvarezsauri e quindi anche delle loro parentele è che ci sono buchi causati dalla scarsità di reperti fossili. Tra le conseguenze è ad esempio difficile capire le fasi dell’evoluzione delle braccia di questi dinosauri tra la fine del periodo Giurassico e il Cretaceo Superiore, circa 70 milioni di anni dopo. La scoperta di due nuovi alvarezsauri che vissero nel Cretaceo Inferiore offorno alcune risposte.

Lo scheletro parziale di Xiyunykus pengi trovato indica che quest’animale aveva una massa stimata attorno ai 15 kg e probabilmente non aveva ancora raggiunto lo stadio adulto, avendo un’età al momento della morte stimata attorno ai 9 anni.

Lo scheletro anch’esso parziale di Bannykus wulatensis trovato era più grande, con una massa stimata attorno ai 24 kg, ed era la sua specie a essere più massiccia perché la sua età al momento della morte è stata stimata attorno agli 8 anni e anch’esso probabilmente non aveva ancora raggiunto lo stadio adulto.

I fossili sono stati scoperti durante una spedizione condotta da James Clark e Xing Xu, che successivamente hanno partecipato al loro studio. L’immagine in basso (Cortesia George Washington University. Tutti i diritti riservati) mostra una ricostruzione artistica degli alvarezsauri Haplocheirus, Xiyunykus, Bannykus e Shuvuuia che illustra i cambiamenti nel muso con la riduzione dei denti e nelle braccia e in particolare negli artigli.

Pian piano, i nuovi ritrovamenti stanno permettendo ai paleontologi di ricostruire in modo sempre più preciso l’evoluzione degli alvarezsauri e in generale dei miniraptori. Ciò sta permettendo anche di ricostruire la transizione da dinosauri a uccelli capendo quali tratti anatomici esistevano già nei dinosauri e se alcuni di essi si sono evoluti in modo parallelo in diversi gruppi.