Der Brief des Kaisers Gallienus an die Bürger von Side ist in griechischer Sprache gehalten

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Der Brief, den die Bürger der Stadt Side im Jahr 267 n. Chr. erhielten, war nicht irgendein Brief. Es war ein Schreiben des Kaisers, womöglich war es überhaupt der erste schriftliche Gnadenerweis eines Imperators, den die Sideten bis dahin erhalten hatten. Auf jeden Fall meißelten sie den Inhalt des Briefes umgehend in Stein und stellten ihn weithin sichtbar zur Schau.

Der Brief des Kaisers Gallienus (reg. 253–268) kam unlängst bei Bauarbeiten in der Touristenhochburg Side an der türkischen Riviera ans Licht. Zwar sind rund 300 dieser sogenannten Kaiserbriefe aus dem Römischen Reich bekannt, aber nur 50 können mit einem ähnlichen Erhaltungszustand aufwarten. Für das 3. Jahrhundert aber, die Zeit der großen Reichskrise, in der die Soldatenkaiser beinahe schneller wechselten als ihre Kanzleien ihr kanonisches Bildnis herstellen konnten, gibt es nur ganz wenige Zeugnisse dieser Art. Der neu gefundene Brief an die Bürger von Side wirft damit auch ein helles Licht auf die katastrophalen Zustände in den einst so reichen kleinasiatischen Provinzen, wie sie den dürftigen Quellen bislang nicht entnommen werden konnten.

Als Spolie wurde die Inschrift bei Bauarbeiten entdeckt Quelle: Johannes Nollé/Deutsches Archäologisches Institut

Den Brief samt Übersetzung stellt Johannes Nollé von der Kommission für Alte Geschichte und Epigrafik des Deutschen Archäologischen Instituts in der neuesten Ausgabe der Zeitschrift „Chiron“ vor. „Im 15. Jahre seiner Volkstribunengewalt“ (was eindeutig auf das Jahr 267 verweist) drückte Gallienus zunächst sein Erstaunen darüber aus, dass „Euer Territorium Euch reichen sollte für die Disposition über alle notwendigen Dinge“. In gespreiztem Deutsch, das dem überladenen Charakter der Vorlage folgt, versichert der Kaiser gleichwohl den Sideten seinen „Beistand“: „Indem ich aber eine Erleichterung dieser Notlage finde, gewähre ich, dass der Weizen, der für den Bedarf der Stadt eingeht, von der Entrichtung unter dem Titel von Zollabgaben in Gänze befreit werden soll.“

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Hinter der gedrechselten Rhetorik versteckt sich also eine entsetzliche Hungerkatastrophe, die die Bürger von Side einen Hilferuf an den Kaiser verfassen ließ. Der konnte sich nur wundern. Denn die bedeutende Hafenstadt im östlichen Pamphylien lag in einer fruchtbaren Schwemmlandebene und galt gemeinhin als autark. Warum aber kam im Jahr 267 der Hunger ins Land?

Kaiser Publius Licinius Egnatius Gallienus (um 218-268) regierte von 253 bis zu seinem gewaltsamen Tod Quelle: picture alliance / CPA Media Co.

Zunächst einmal war die politische Großwetterlage von Unruhe gezeichnet. Zwar konnte Gallienus, der 253 nach der Usurpation seines Vaters Valerian zum Mitregenten erhoben worden war und seit dessen Gefangennahme durch die Perser 260 als Alleinherrscher regierte, auf die bis dahin längste Regierungszeit eines Kaisers im 3. Jahrhundert zurückblicken. Aber in Gallien und Germanien hatte ein gewisser Postumus ein Sonderreich errichtet. Vor allem aber hatte Schapur I., Großkönig des neupersischen Reiches der Sassaniden, wiederholt Beutezüge bis tief nach Syrien und Kleinasien hinein unternommen.

Während Gallienus die Einfälle der Franken und Alamannen an Rhein und Donau abzuwehren suchte, hatte Septimius Odaenathus, ein Fürst aus der syrischen Oasenstadt Palmyra, die Verteidigung der römischen Ostgrenze übernommen. Tatsächlich gelang es ihm, die Perser bis nach Mesopotamien zurückzudrängen. Im Jahr 267 war Odaenathus faktisch der Herr der östlichen Reichshälfte. Dass aber die Leute von Side nicht an ihn, sondern an Gallienus ihr Hilfsgesuch richteten, zeigt deutlich, wie aus der Perspektive der Provinz die Hackordnung im Reich wahrgenommen wurde.

Aufstieg und Niedergang des Römischen Reiches Vom 3. Jahrhundert vor bis zum 6. Jahrhundert n. Chr. umspannte das Imperium Romanum das Mittelmeer. Damit ist es das dauerhafteste Weltreich der Geschichte. Quelle: Zoomin TV

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Da im Jahr 267 Roms Ostfront stabilisiert war, muss der Hunger in Side andere Ursachen gehabt haben. Natürlich können Unwetter, Dürre oder Heuschreckenfraß die Ernte vernichtet haben. Johannes Nollé findet aber eine Reihe von Indizien, die ein anderes Szenario wahrscheinlich machen.

Vom Norden des Schwarzen Meeres waren die ostgermanischen Heruler 267 erneut zu Beutezügen aufgebrochen, die sie schließlich bis in die Ägäis führten. Byzantion und sogar Athen wurden geplündert. In dieser Situation wird der Zugang zu den Weizenanbaugebieten in der Ukraine, neben Ägypten und Afrika einer der zuverlässigsten Lieferanten dieses Grundnahrungsmittels, blockiert worden sein.

Septimius Odaenathus von Palmyra konnte die römische Ostgrenze wieder stabilisieren Quelle: Infografik Die Welt

Die Piratenzüge der Ostgermanen und die Angriffe der Perser waren wohl der Grund dafür, dass Side seit Ende der 250er-Jahre seine Stadtmauern instand setzte und der Hafen als Basis für die römische Flotte ausgebaut wurde. Die zahlreichen Arbeiter, die dabei zum Einsatz kamen, werden zusätzliches Getreide erfordert haben, was die Lage weiter verschlimmerte.

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Hinzu kamen die Folgen des Währungsverfalls im Zuge der außen- und innenpolitischen Krisen. Da der Silberanteil der Denare auf wenige Prozent schrumpfte, wurden Steuern zunehmend in Naturalabgaben erhoben. Inschriften belegen denn auch, dass Side mit Getreidelieferungen maßgeblich am Unterhalt der römischen Orientarmee beteiligt war.

Die antiken Ruinen von Side bezeugen eine prosperierende Stadt Quelle: picture alliance / prisma

Da Gallienus aus dem fernen Westen nicht einfach einige Getreideschiffe nach Side schicken konnte, gewährte er der Stadt das Privileg, dass die kaiserliche Finanzverwaltung künftig auf den Einfuhrzoll auf Getreide – das waren zweieinhalb Prozent – verzichten würde. „Wenn ihr mit den Handeltreibenden den Kontrakt abzuschließen wünscht, glaube ich, dass ein Einlaufen getreidetransportierender Schiffe bereitwilliger erfolgen wird, weil er (der Kontrakt) von der Erlegung von Zollabgaben befreit ist“, schreibt der Kaiser in seinem Brief.

Dieses Privileg galt wohl auf Dauer, schreibt Nollé. Denn das würde erklären, warum die Sideten den Brief umgehend öffentlich ausstellten, vermutlich am Hafen, um Kaufleute auf die günstigen Rahmenbedingungen hinzuweisen.

Der Kaiserbrief bietet auch in anderer Hinsicht interessante Perspektiven. So präsentierte sich Gallienus, anders als seine Vorgänger, die aus ihrer militärischen Herkunft keinen Hehl machten, als gebildeter Feingeist, der sich regelrecht als „Philhellene“ darstellen ließ und mit dem Philosophen Plotin eine enge Freundschaft pflegte. Dazu würde der sprachliche Stil seiner Kanzlei durchaus passen, die so gar nichts mit dem Ton des Feldlagers gemein hatte, dem sich die meisten Soldatenkaiser verbunden fühlten.

Der Kaiserbrief von Side zeigt einmal mehr, dass schon ein paar schlichte Zeilen unser Wissen die Geschichte um ein ganzes Kapitel bereichern können.

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