La guerre pour la présidence de la République d'Irak a battu son plein. Pour la première fois, elle eut lieu au sein de la «maison kurde», à laquelle échoie ce poste, en vertu de la constitution. Finalement au terme de plusieurs jours de querelles, Barham Saleh a été élu mardi soir par les députés, face à Fouad Hussein, son challenger. Les deux grands partis kurdes avaient présenté chacun leur candidat pour occuper ce poste, largement honorifique dans la structure du pouvoir irakien, depuis le renversement de Saddam Hussein en 2003 par les États-Unis. Une double candidature, reflet des luttes interkurdes.

D'un côté, Fouad Hussein pour le Parti démocratique du Kurdistan (PDK). De l'autre, Barham Saleh, pour son rival historique, l'Union patriotique du Kurdistan (UPK). Âgé de 72 ans, le visage rond, Fouad Hussein est l'ancien directeur de cabinet de Massoud Barzani, l'inoxydable chef du PDK. Un an après avoir conduit sa région à la catastrophe en maintenant, contre l'avis de tous, un référendum sur l'indépendance du Kurdistan, Barzani pensait retrouver à travers son protégé une façon de peser de tout son poids à Bagdad. «Fouad Hussein, président de la République, commentait un analyste irakien avant sa défaite, c'est comme si Barzani devenait président dans l'ombre, c'est un choix presque insultant pour ceux qui croient encore en un Irak uni». «Je me souviens de Fouad Hussein se moquant de moi en me disant: tu es nommé ambassadeur d'un pays qui n'existe plus», renchérissait un diplomate irakien en poste en Europe.

Fouad Hussein était favori

Face à lui, Barham Saleh, 58 ans, est une personnalité modérée, à l'intelligence vive, qui occupa le poste de vice-Premier ministre à Bagdad. Mais il n'avait pas l'appui entier de l'UPK ou de ses figures tutélaires. «Rasoul Kosrat, le vice-secrétaire général, est avec lui, les enfants du défunt président de la République Jalal Talabani aussi, mais pas sa veuve encore puissante», rappelle l'analyste. Sa victoire est une défaite cuisante pour ses adversaires du PDK et son chef, Massoud Barzani.

Depuis 2003, les factions kurdes s'accordaient pour envoyer à Bagdad un président UPK, tandis que le PDK et le clan Barzani conservaient la présidence des régions autonomes du Kurdistan, dans le nord de l'Irak. Mais cette année, ce dernier poste a été gelé, après le départ de M. Barzani à l'issue de son mandat, et ses prérogatives ont été réparties entre les autres institutions locales.

Fort de plusieurs atouts, Fouad Hussein était favori pour succéder à Fouad Massoum. Contrairement à la plupart des Kurdes, sunnites, il est chiite, ce qui peut lui valoir un plus grand soutien des dirigeants à Bagdad, majoritairement chiites. En plus, relève l'analyste, «Massoud Barzani s'est rapproché des sunnites, et les Iraniens, autres faiseurs de roi à Bagdad, se sont également rapprochés de Barzani, tout en maintenant leur alliance historique avec l'UPK».

Ces divisions interviennent au moment où la population kurde a largement boudé les urnes dimanche lors des élections législatives pour désigner un parlement local. Un an après le fiasco d'un référendum qui a profondément divisé les Kurdes, les résultats, qui devraient être connus ce mercredi, révéleront le nouveau rapport de forces au Kurdistan.

La population kurde lasse

Mais dimanche, de Erbil à Soulaymanieh, l'heure n'était plus à la liesse. Le rêve d'un État kurde s'est envolé, et de nombreux Kurdes dénoncent toujours les mêmes maux dont souffre leur administration: corruption, népotisme entre clans Barzani et Talabani, le tout dans un contexte de marasme économique et social aggravé.

Après le référendum de l'an dernier, les Kurdes, sanctionnés par le gouvernement central, ont perdu Kirkouk et son pétrole, les zones disputées avec Bagdad, et beaucoup d'argent. Depuis les Kurdes sont contraints de renégocier avec un gouvernement central, dont ils voulaient se séparer l'an dernier. Si grâce à l'entremise américaine, Bagdad a consenti à reverser aux provinces kurdes 12% des recettes budgétaires - contre 17% avant - de nombreux fonctionnaires ont vu leurs salaires réduits. Or au Kurdistan, comme à Bagdad, l'administration est pléthorique. Les mécontents sont donc légion. D'où le fort taux d'abstention dimanche. «C'est la première fois que je ne suis pas allé voter, confie au téléphone un habitant de Erbil, nos partis nous volent et n'ont rien fait pour nous».

C'est donc Barham Saleh, en sa qualité de président de la République, qui a chargé l'ancien vice-président Adel Abdel Mahdi de former un gouvernement. Et là encore, les jeux sont loin d'être faits.