Steven Woolfe, favori pour prendre la tête du parti souverainiste britannique, a été hospitalisé jeudi dans un état grave après avoir reçu un coup de poing d'un autre élu Ukip à Strasbourg.

Correspondant à Londres

Les dissensions à l'Ukip (United Kingdom Independence Party) ont pris jeudi matin un tour dramatique. Un eurodéputé du parti souverainiste britannique a été hospitalisé dans un état grave après une bagarre avec l'un de ses collègues dans l'enceinte du Parlement de Strasbourg. Steven Woolfe était pressenti comme favori pour prendre la tête du parti après la démission surprise de Diane James, 18 jours seulement après avoir son élection en remplacement de Nigel Farage.

Lors d'une réunion houleuse, une altercation a éclaté entre Steven Woolfe et un autre député Ukip. Selon certains médias britanniques, il s'agirait de Mike Hookem, porte-parole du parti sur les questions de défense. Les deux hommes en seraient venus aux mains et Steven Woolfe se serait effondré en se heurtant la tête sur une barre métallique après avoir reçu un coup de poing. Une photo de lui étalé sur le sol, mallette à la main, a été diffusée par la presse. Il a été transporté à l'hôpital dans un état grave. Il y aurait été traité pour une hémorragie cérébrale.

Il a voulu rejoindre les conservateurs de Theresa May

Le leader historique de l'Ukip, Nigel Farage, revenu à sa tête dans l'attente de la désignation d'un nouveau successeur, a déclaré: «Je regrette profondément que, à la suite d'une altercation qui a eu lieu lors d'une réunion de députés européens de l'Ukip ce matin, Steven Woolfe est tombé et a été hospitalisé dans un état grave.» En début d'après-midi, il a précisé que son état «s'améliorait légèrement». Dans un communiqué, écrit depuis l'hôpital et publié en milieu d'après-midi par le site internet du Guardian , l'eurodéputé a déclaré qu'il se sentir "plus vif, plus heureux, et plus souriant que jamais".

Steven Woolfe, qui devait fêter ses 49 ans ce jeudi, avait déjà été favori dans la course à la succession de Nigel Farage cet été, mais n'avait pas été autorisé à se présenter pour avoir dépassé le délai d'inscription d'un quart d'heure. Un incident de procédure interprété comme un signe d'hostilité à son égard de l'état-major de l'Ukip. Après la démission de Diane James, mardi soir, il a annoncé son intention de se présenter à nouveau.

Nigel Farage irremplaçable?

Lors de la réunion houleuse de jeudi matin, des élus de l'Ukip lui auraient reproché d'avoir songé à quitter le parti pour rejoindre les conservateurs, comme il l'a reconnu publiquement. Il n'a pas caché son enthousiasme pour le début de mandat de Theresa May, qui a adopté une partie du programme de l'Ukip, sur le Brexit et l'immigration.

Cet épisode violent marque un paroxysme dans les tensions internes au sein du parti d'extrême droite, qui a perdu une partie de sa raison d'être depuis le vote pour la sortie de l'Union européenne. Il risque de le décrédibiliser davantage et de compliquer sa quête d'un nouveau chef.

Diane James avait cité le manque de confiance de responsables du parti parmi les raisons de son départ. Elle avait aussi été choquée après avoir essuyé un crachat dans la gare de Waterloo, à Londres. Nigel Farage, cofondateur de l'Ukip en 1993, qui a déjà effectué trois fausses sorties, pourrait utiliser ce contexte délétère pour démontrer une nouvelle fois qu'il est irremplaçable - ce qui n'est pas loin de la vérité.