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Lors d’une manifestation antigouvernementale à Alger, le 6 mars 2020. Ramzi Boudina / REUTERS

« Le Hirak est une idée et une idée ne meurt pas. Mais les êtres que nous perdons ne reviennent jamais. » Réunis lundi 16 mars à Alger, 25 professeurs de médecine et membres de professions médicales ont exhorté les Algériens à prendre conscience de la dangerosité de l’épidémie de coronavirus, qui se propage dans le pays. Tout en dénonçant l’immobilisme des pouvoirs publics et « les déclarations populistes et toxiques » de certains responsables, ils appellent à suspendre les manifestations bihebdomadaires qui rythment le Hirak, le mouvement populaire de contestation, depuis février 2019.

Mardi matin, l’Algérie comptait officiellement une soixantaine de malades déclarés positifs au Covid-19 et déplorait au moins cinq morts.

Les appels à « geler » les manifestations s’étaient multipliés depuis le week-end : une pression qui est venue de la base même du Hirak, quand les autorités maintenaient une communication ambiguë. Alors que les arrestations de manifestants se sont poursuivies, le premier ministre, Abdelaziz Djerad, avait affirmé dimanche ne pas avoir l’intention d’interdire les marches : « Je ne veux pas les interdire. Nous demandons à nos frères et sœurs qui sortent le mardi et le vendredi de faire très attention. Il s’agit de leur santé. »

« Les vies perdues le sont pour toujours »

Vendredi, des dizaines de milliers de personnes avaient encore défilé dans les rues des grandes villes. Mais des débats, parfois tendus, opposaient déjà opposants et partisans du maintien des manifestations, les premiers jugeant irresponsables les déclarations de certaines figures du Hirak accusant le pouvoir d’utiliser le coronavirus pour s’attaquer au mouvement populaire. Des échanges vifs qui masquent une crainte plus profonde, selon plusieurs « hirakistes » interrogés par Le Monde Afrique : celle que la suspension des marches glisse vers un arrêt définitif et la mise en sommeil du mouvement populaire, nombre de manifestants ayant peur qu’on leur retire ce qu’ils ont arraché depuis un an.

Après quelques jours de flottement, plusieurs personnalités respectées de la contestation se sont exprimées pour appeler les Algériens à se concentrer sur l’essentiel. A l’image de l’ancien journaliste et éditeur Lazhari Labter, rédacteur du guide de la « Silmya » (« pacifisme ») dans les premières semaines du Hirak, au printemps 2019. « Montrons-nous de nouveau à la hauteur, par notre niveau de conscience et notre sens des responsabilités. Les marches, on peut les reprendre un jour. Les vies perdues le sont pour toujours », écrit-il.

Dimanche soir, l’avocat Mostefa Bouchachi, l’un des visages du mouvement, s’est également exprimé en faveur d’une pause. La plupart des partis politiques de l’opposition ont fait de même. Et dans la soirée de lundi, les principales organisations et collectifs étudiants ont finalement annoncé une suspension des marches du mardi, la journée de mobilisation nationale habituelle de la communauté universitaire. Dans un communiqué commun, elles disent répondre à l’appel « des médecins qui participent au Hirak ».

Distribution de masques et de gants

Le Rassemblement estudiantin pour le changement (REC), actif sur le principal campus de la capitale, dit avoir motivé sa décision au vu de « la crise sanitaire que vivent le monde et l’Algérie, pour que notre Hirak ne soit pas un vecteur de propagation du Covid-19 et pour que l’Etat illégitime ne prenne pas prétexte de nos rassemblements pour masquer son incapacité à contenir le virus après n’avoir pas pris les mesures qui s’imposaient ». L’organisation annonce qu’elle se déploiera désormais pour mener des actions de sensibilisation contre la propagation du virus. Mardi matin, les étudiants de plusieurs facultés d’Alger distribuaient des masques dans la ville.

Ce virage dans la mobilisation a été mis en pratique dans plusieurs localités, comme à Blida, Béjaïa, Tlemcen et Annaba, où des groupes de militants issus du Hirak ont commencé à nettoyer et désinfecter les rues et distribuer masques et gants aux passants. « En l’absence de l’Etat – et l’Etat sera absent –, protégez-vous, protégez vos proches, organisez-vous », écrit un militant. Cette colère est attisée par une incompréhension nourrie par l’indécision attribuée depuis des jours par les opposants aux autorités. Comme le fait d’avoir tardé à suspendre les lignes aériennes ou maritimes vers la France et l’Espagne, ou le maintien des prières dans les mosquées, dont la fermeture a finalement été annoncée mardi matin.

Les Algériens continuent en plus de découvrir amèrement le bilan des deux décennies de pouvoir de l’ancien président Abdelaziz Bouteflika : sur les ondes de la radio publique, lundi, le ministre de la santé et de la réforme hospitalière a ainsi avancé le chiffre de 400 lits en réanimation disponibles dans le pays. L’Algérie compte 43 millions d’habitants. Le chef de l’Etat, Abdelmadjid Tebboune, devait s’adresser à la nation mardi soir.