Beängstigend-bezaubernde Bits

Der Sonicware ELZ_1, erdacht in Japan von Herrn Ju Endo, ist zunächst ein sechsfach polyphoner digitaler Desktop-Synthesizer, wie im Titel bereits erwähnt. Nicht erwähnt wurde, dass er satte neun verschiedene Oszillator-Typen zur Auswahl hat, wovon einer auch noch in drei Geschmacksrichtungen vorkommt.

Der Lautsprecher auf der rechten Seite lässt es bereits vermuten: Mit vier AA-Batterien lässt sich der Sonicware ELZ_1 auch netzunabhängig betreiben und lädt so zu spontanen Jams oder musikalischen Ergüssen im Freien ein (ein Zeitvertreib, der sich mir persönlich im elektronischen Bereich einfach nicht als wertvoll erweisen möchte), also z. B. zur unvermeidlichen Akustikgitarre am Lagerfeuer.

Vorgestellt wurde der Sonicware ELZ-1 bereits auf der NAMM 2018, wobei die Präsentation mehr als schieflief und so vielleicht ein falscher Eindruck von den Möglichkeiten des Sonicware ELZ_1 entstand. Der Präsentator lud auch bereits im Gearslutz-Forum Asche auf sein Haupt und musste zudem zugeben, das Gerät 10 Minuten vor der Präsentation das erste Mal gesehen zu haben.

Nach Deutschland geholt hat dieses wunderbare Tool die b4distribution, von der wir auch ein erstes Exemplar erhalten haben.

Designstück mit Abstrichen

Jetzt steht das 39,9 cm x 13,3 cm x 5 cm große Gerät auf dem Tisch (und hat damit Maße, die einen 19-Zoll-Rack-Einbau mit 3 HE erlauben würden) und wirkt mit seiner aufgeräumten Oberfläche und dem stabilen Aluminium-Gehäuse bereits optisch sehr ansprechend. Am auffälligsten ist wohl die drei Oktaven umfassende „Klaviatur“, die auf einfache Mikroschalter zurückgreift.

Das reicht vielleicht, um ein paar Melodien und Akkorde zu spielen, zum ernsthaften Einspielen ist das aber definitiv nichts. Folgerichtig gibt die Klaviatur dann auch kein MIDI-Signal aus, wenn das Gerät im USB-Device-Modus ist und über die DAW angesteuert werden kann. Dabei versteht der Sonicware ELZ_1 lediglich Note-On/Off und bei einigen Oszillator-Modellen die dazugehörige Velocity. Kein Pitchbend, kein Aftertouch und auch keine MIDI-Clock zum Synchronisieren des LFOs mit dem Song-Tempo.

Die größten Kritikpunkte sind damit aber auch schon genannt und nun können wir uns mit dem beschäftigen, was der Sonicware ELZ_1 kann. Aufgebaut ist der kleine digitale Synth wie ein klassisch Subtraktiver: Oszillator → ADSR-Hüllkurve → Multimode-Filter → Effektsektion. Vor dem Oszillator findet man dann noch einen Arpeggiator mit sieben Modi (Up, Down, Up Down, Down Up, Up & Down, Down & Up sowie Play Order). Zumindest kann hier die Geschwindigkeit in BPM angegeben werden und die Notenteiler bis hinunter zu einer 1/64 Note angegeben werden. Es gibt auch triolische und punktierte Werte, leider sind diese auf Viertel- und Halbe-Triolen beschränkt. Und auch bei den punktierten Werten stehen nur punktierte Viertel, Achtel und Sechzehntel zur Auswahl.

Modulationen per Oszillator

Die meisten Oszillatoren bieten, genau wie das Multimode-Filter, auch die Möglichkeit, einige Parameter zu modulieren. Zur Verfügung stehen wahlweise ein LFO und eine Hüllkurve (die nichts mit der o. g. ADSR zu tun hat).

Das Multimode-Filter beherrscht LPF, HPF, BPF, Peak EQ, LO EQ, HI EQ und einen Graphic-EQ. Alle klingen recht ordentlich, haben aber auch das Problem, dass die Filterfrequenz in nur 50 Werten gerastert ist, was hörbaren Sprüngen Vorschub leistet. Werden die Filter allerdings vom Filter-LFO oder -Hüllkurve moduliert, treten keine Sprünge auf. Die einzelnen Sektionen des ADSRs können bis zu fünf Sekunden lang sein; ein Delay-Faktor verzögert den Einsatz bis zu 130 Sekunden. Zudem kann auch noch die Resonanz moduliert werden.

Jeder der Synth-Bereiche ist durch einen eigenen Schalter erreichbar, etwaige weitere Seiten (wie beispielsweise Modulationen) werden durch nochmaligen Klick auf die Bereichstaste aufgerufen. Fünf extrem fein gerasterte Encoder stellen dann die angezeigten Parameter ein. Das mittig platzierte Display, das zur Abwechslung mal hochkant verwendet wird, bietet eine gestochen scharfe Darstellung und ist auch noch Winkel von 45 Grad gut lesbar. Besonders bei der grafischen Repräsentation der Oszillatoren sind die Veranschaulichungen gut gelungen und folgen alle einem stringentem Stil.

Es können bis zu 128 Presets abgespeichert werden. Zwei der Oszillatoren (DNS Explorer und SiGRINDER) können auch mit eigenen Samples betrieben werden, die über die 3,5 mm Aux-In-Buchse eingespielt werden. Der Sonicware ELZ_1 verfügt über zwei unsymmetrische 6,3 mm Klinkenausgänge, auf denen das Stereosignal liegt. Dessen Lautstärke ist unabhängig von der Kopfhörer/Lautsprecher-Lautstärke einstellbar. Der Lautsprecher selber reicht, um eine Idee vom Sound zu kriegen und ist mit 96 dBA in 2 cm Abstand recht laut. Die Feinheiten des Klangs gibt er aber unmöglich wieder. Er neigt zudem noch dazu, bei sehr FM-lastigen Sounds grausig zu übersteuern.

Schwingungsform-Import inklusive

Im Menü werden Sachen wie USB-Modus, Speicherverbrauch und Backups eingestellt. Hier kann man auch den Import/Export von bis zu 30 eigenen Schwingungsformen für den 8-Bit-Oszillator vornehmen. Dieser Oszillator kommt in drei Versionen (Wavemem, Wavemem Morph und Wavemem FM) und kann wohl als das Herzstück der Sonicware ELZ_1 angesehen werden. Dieser Oszillator bietet 32 Werten in einer 8-Bit Auflösung von 256 Stufen Platz und orientiert sich damit auffällig an dem SCC-Chip, der in einigen Cartridges für das MSX-System eingebaut war, um dem Game-Sound mit 5 weiteren Oszillatoren auf die Sprünge halfen.

Wem MSX nicht geläufig ist, dieser Heimcomputer-Standard nahm im fernöstlichen Raum in etwa die Stellung ein, die hierzulande und im US-Raum der Commodore 64er hatte. In Europa gab es eigentlich nur in den Niederlanden eine nennenswerte MSX-Szene. So verwundert es auch nicht, dass der Entwickler auf eine Twitter-Anfrage seine Liebe zu den MSX-Geräten und deren Sound (in Form der Erweiterung „Sound Creative Chip“) eingesteht.

Auch die Oszillatoren des SCC verfügten über ähnliche Morph- und FM-Fähigkeiten. Die enge Verwandtschaft kann man am besten im verlinkten Game-Soundtrack des MSX-Spiels „Salamader“ hören. Auch erinnern mich viele der Sounds, die der Sonicware ELZ_1 produziert, an Soundtracks der Sega Genesis Konsole (z.B. „Time Trax“­ von Tim Follin).

8 Bit Wavetables mit 32 Sample-Werten = MSX SCC

Zurück zum Sonicware ELZ_1. Der 8 Bit Wavemem-Synth ist also ein Wavetable-Osc, der in der Morph-Version drei dieser Wavetables überblenden kann. Im FM-Mode werden dem Oszillator mit verschiedenen FM-Varianten neue Obertöne hinzugefügt, die in Ratio, Level und Detune justiert werden können. Es stehen 30 User-Wavetables zur Verfügung, die auch exportiert und importiert werden können. Ist das Gerät im USB-Mass-Storage-Modus, kann man diese Wavetables auf den Rechner kopieren und mit dem Wave-Editor seiner Wahl (z. B. Audacity | BrE ɔːˈdasɪti, AmE ɔˈdæsədi |) bearbeiten und wieder in das Gerät importieren.

Es wird granular

Für den DNA-Explorer und den SiGRINDER stehen insgesamt 3 WAV-Samples zur Verfügung, von denen immer nur eines genutzt werden kann. Möchten man an die anderen zwei Samples, muss man dies im Hauptmenü festlegen, hier wäre eine flexiblere Auswahl schön. Der DNA-Explorer erlaubt dabei das „Graben“ oder „Diggen“ in der „Wavetable“ der gesampelten Schwingungsform, dargestellt durch eine Schaufel. Dazu werden einzelne Sample-Punkte ausgewählt und dort gegraben. Den Sound hört man sich am besten im Beispiel an, da er schwer zu beschreiben ist. Als Ausgangs-Sample diente ein einfaches Korg M1 Piano-Sample.

SiGRINDER ist ein Granular-Oszillator, der von groben bis feinen Grains viel bietet. Allerdings ergeben sich die sinnvollsten Anwendungen überraschenderweise im Bereich von Percussion, wenn man darauf achtet, die Note vor der Wiederholung der groben Grains zu stoppen.

Leider ist gerade bei diesen beiden Oszillatoren keine Möglichkeit vorgesehen, Modulationen anzubringen.­

Standard muss sein

Am „langweiligsten“ ist wohl der Standard OSC. Er bietet die Standard-Schwingungsformen in sauberer Form, garniert von einem Duty-Cycle (also Pulsbreitenmodulation für alle!). Die beiden Modulatoren LFO und ENV können dann auf die Schwingungsform Auswahl oder den Duty-Cycle gepatcht werden.

Bis auf die Einstellungen einer beliebigen Bit-Tiefe zwischen 2 und 8 Bit und deren Ziel in den Modulationen ist der Low-Bit OSC identisch aufgebaut.

­Der Letzte in der Reihe der „regulären“ Oszillatoren ist der Custom OSC. Dessen Schwingungsform setzt sich aus zwei der Standard-Schwingungsformen zusammen. Wählt man also Sinus und Rechteck aus, so wird eben wechselweise bei der Einstellung von Period 1,0 eine Periode Sinus und eine Periode Rechteck gespielt. Auch diese Schwingungsformen lassen sich über die Modulatoren ändern, genau wie die Periode und der Duty-Cylce.

Wunderbares Rauschen

Damit sind wir in der Noise-OSC-Sektion gelandet. Hier gibt es Interessantes zu Rauschen. Masked Noise bietet ein von einem der Standardoszillatoren maskiertes Rauschen. Insgesamt klingt das Ergebnis allerdings lediglich so, als ob Rauschen (White oder Pink) von der Schwingungsform überlagert wird. Wobei z. B. der Sägezahn dafür sorgt, dass das digitale Rauschen einfach grober klingt.

Sandflute (laut beiliegendem ausgedrucktem Handbuch von Wüstenwind inspiriert) ist ein sehr interessanter Oszillator, der seinen Klang auf von fünf Bandpässen gefilterten weißem oder pinken Rauschen aufbaut. Die Güte und Lautstärke der in der Frequenz fixen Bandpässe können verändert und auch von den Modulatoren beeinflusst werden. Damit lassen sich allerlei rhythmische Figuren erstellen. Ohne Modulation kann man der Sandflute unheimliche, geisterhafte Klänge entlocken. Als Filter dient aber nicht nur Bandpass, sondern auch wahlweise Band-Notch und ein parametrischer EQ.

Der FM-Synth ist ein 4-Operator-Modell, das 31 Algorithmen und Ratio, Level, Feedback und Detune pro Operator bietet. Von Rock- über Kirchenorgeln und Clavinova Sounds lassen sich hier alle erdenklichen FM-Sounds erstellen. Er ist der variabelste aller Oszillatoren und setzt eben Kenntnis in der FM-Programmierung voraus. Um schnell an Basismaterial zu kommen, gibt es eine „Gacha“-Funktion, die nichts anderes als eine Zufallsfunktion darstellt.

Effekte

Die Effekte sind fest in vier Blöcken angeordnet:

Drive/Mod Modulation Delay Reverb

Sektion eins und zwei haben dabei teilweise gleiche Effekte, sodass auch z. B. zwei Flanger hintereinander verwendet werden können. Ein Effekt-Routing gibt es nicht. Die Effekte klingen analytisch und digital, vor allem die Drive-Effekte, Overdrive, Distortion und Fuzz sorgen für heftig digitale Artefakte. Auch der Reverb ist nichts, was für sich allein besonders brillieren würde – um die Patches anzudicken, reicht er aber. Besonders, wenn keine Einzelnoten oder Percussion gespielt werden.

Klang

Von bezaubernd schön bis unkenntlich zerstört und dreckig beherrscht der Sonicware ELZ_1 die ganze Welt des digitalen Aliasings. Gerade die Wavetable-Oszillatoren können geradezu ätherisch klingen, wohingegen Ergebnisse des SiGRINDERS nur noch kaputt klingen. Die „regulären“ Oszillatoren stellen keine große Überraschung dar und sind wie Brot und Butter. Darunter würde ich auch die 4-OP-FM-Engine zählen.

Mit Erfahrung in der FM-Programmierung ist es ein Leichtes, alle gängigen Sounds zu kreieren. Wirklich interessant wird der Sonicware ELZ_1 aber erst, wenn man in den Bereich Chip-Tune geht. Da die Wavetable Oszillatoren genau denen der MSX-Erweiterungs-Chips nachempfunden sind, kann man auch genau diesen Sound damit erschaffen.

Die Sandflute hat mir auch sehr gut gefallen, da man einerseits rhythmische Sachen damit machen kann und andererseits diese gruseligen heulenden Geister-Pads.