「くよくよしないで、マイペースに生きる」──。長寿のお年寄りが口を揃えて語る「元気に長生きする秘訣」は、ストレスを抱えない生き方がいかに重要かを、われわれに教えてくれる。しかしもしかすると、われわれの腸内に棲む膨大な細菌の多様性を保つことも、健康に年を重ねる秘訣として注目すべきポイントかもしれない。

カナダと中国の研究者らが、学術誌「mShere」で発表した共同調査によると、超健康体である高齢者の腸内フローラは、健康な30代のものと驚くほど似通っているのだという。

「われわれの目的は、マイクロバイオームの健康診断システムを導入し、食品やプロバイオティクスによって生体的指標を改善することです」と説明しているのは、カナダのローソン健康研究所に所属し、ウェスタンオンタリオ大学医学部の教授であるグレゴール・リードだ。「運動と健康な食事を続ければ、うまく歳を重ねられるのか、それとも健康的な加齢とはあらかじめ腸内フローラによって予見されるものなのか──そんな疑問を投げかけます」

人を健康にするのは、生活習慣か腸内フローラか。この難問は、おそらく近年におけるマイクロバイオーム研究のなかで最も注目されているトピックのひとつである。

腸内細菌叢の偏りが、パーキンソン病［日本語版記事］、肥満、糖尿病、うつ病、自閉症など、さまざまな病気に関連しているというのが、これまでの研究における知見だ。そして腸内フローラを整えることで、いくつかの病気を改善させられるケースも、実験的に確認されている。

健康に必須なのは腸内フローラの多様性

研究者らは3歳の幼児から100歳を超える高齢者まで、「非常に健康」とされる中国人の被験者1,000人を被験者として選んだ。その全員は健康上の問題がなく、家族にも特に病歴がない人たちである。これはコホート（同一の性質をもつ集団）における健康的な腸内細菌叢組成のベースラインを確立するためで、将来的に慢性的・急性的な疾患をもつ患者の腸内細菌叢と比較することを目的としている。

これらの人々から腸内フローラを採取して分析したところ、興味深いことに超健康な高齢者の腸内フローラは、はるかに若い世代のものと相似していた。この類似性は健康的なライフスタイルと食事にあると研究チームは推測しているが、この調査は横断的デザインであるため因果関係はいまだ不明だ。しかし研究者らは、健康な集団に一環して見られたのは、「腸内フローラの多様性」であると主張する。

「主な結論を言うと、仮に90歳でも飛び抜けて健康なら、腸内細菌叢は健康な30歳とそれほど変わらないということです」と、リードは説明する。「これは低コレステロールが循環器系における健康の指標であるように、年を重ねても腸内フローラの多様性を維持することが健康な老化の指標であることを示しているのです」

かつてチンパンジーを対象に行われた研究では、仲間同士の付き合いが、健康によいとされる腸内フローラの多様化を促す［日本語版記事］ことがわかっている。また、身の回りの抗菌剤や殺菌剤が腸内フローラのバランスを乱したり［日本語版記事］、清潔すぎる屋内で繁殖した偏ったマイクロバイオームが健康に悪影響を及ぼすといった研究もある。

健康的な生活習慣が人を健康にするのか、それとも元々の腸内フローラが人の健康状態を決めるのか、その因果関係はいまだに不明のままだ。いずれにせよ研究者たちは、健康な集団のマイクロバイオームには多様性があることを突き止めた。もしかすると、健康に乏しい高齢者の腸内フローラを30代の多様性に戻すことが、彼らの健康を向上させる秘訣なのかもしれない。

ちなみにこの大規模調査では、ひとつ思いもよらない発見があったという。19歳から24歳までの健康な中国人の若者は、この世代固有とみられるマイクロバイオームをもっていた。彼らのマイクロバイオームは、ほかの世代と比較しても明確に異なっており、研究者らはこの結果に驚くとともに、さらなる調査が必要だと締めくくっている。