Leonardo, à Doha, la capitale du Qatar, en janvier 2013. DOHA STADIUM PLUS QATAR / CC BY 2.0

Les supporteurs du Paris-Saint-Germain (PSG) avaient désespérément besoin d’une bonne nouvelle, d’une lueur d’espoir à laquelle s’accrocher. Ils ont été entendus.

Leonardo fait son retour au sein du club, six ans après l’avoir quitté, a officiellement annoncé le PSG vendredi 14 juin. Sa mission ? Remettre de l’ordre dans une institution chancelante, ébranlée par la pire saison qu’elle ait connue depuis l’arrivée des Qataris en 2011. Le Brésilien de 49 ans, qui a évolué au sein de la formation parisienne en tant que joueur de 1996 à 1997 et en a aussi été le directeur sportif – de 2011 à 2013 –, connaît parfaitement la maison.

L’officialisation de son arrivée pour chapeauter tout le domaine sportif, survient alors que le départ de son prédécesseur, le Portugais Antero Henrique, vient d’être annoncé par la direction – ce dernier était en conflit ouvert avec l’entraîneur allemand Thomas Tuchel.

Retrouver une politique sportive cohérente

Le retour de Leonardo au PSG doit permettre de ramener un semblant de cohérence dans la politique sportive du club, marquée par de nombreux ratés cette saison : l’alternance des gardiens de but Gianluigi Buffon-Alphonse Areola a été un échec ; Adrien Rabiot a été mis au placard alors que l’équipe manquait cruellement d’un milieu de terrain ; les recrutements à grands frais de Leandro Paredes (46 millions d’euros) ou de Thilo Kehrer (34 millions d’euros) n’ont pas été concluants.

Leonardo devra user de ses réseaux, notamment en Italie et au Brésil, pour renouveler et relancer un effectif traumatisé par l’élimination en huitièmes de finale de la Ligue des champions face à « l’équipe B » de Manchester United et en déliquescence en fin de saison malgré l’obtention du titre de champion de France.

Réputé proche des joueurs, il devra aussi gérer le subtil équilibre des ego dans le vestiaire, symbolisé par la récente sortie de Kylian Mbappé qui réclamait « plus de responsabilités, à Paris, si possible », laissant planer le doute sur son avenir au PSG. Le dossier du Brésilien Neymar, accusé de viol dans son pays, régulièrement blessé, et incapable de permettre au PSG de concurrencer les grands d’Europe, sera aussi complexe à appréhender.

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Polyglotte et fin négociateur

Le retour de Leonardo acte aussi une certaine prise de recul du président du PSG, Nasser Al-Khelaïfi (NAK), très critiqué après la saison ratée du club, mais qui a toujours gardé la confiance de l’émir du Qatar. Selon le site Paris United, très informé des coulisses du club parisien, « la volonté de Doha était de placer à la tête du club un homme de confiance pour permettre à NAK de prendre du recul afin de gérer ses soucis judiciaires. »

Le président du PSG a été mis en examen pour corruption active dans le cadre de l’enquête sur l’attribution des championnats du monde d’athlétisme 2017 qui ont eu lieu au Qatar. Ses multiples casquettes l’empêchaient également d’être présent au quotidien, un manque que le charismatique Leonardo devrait combler.

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Ce dernier avait été le choix de l’émir Tamim Ben Hamad Al-Thani pour bâtir la première équipe de l’ère qatarie, associé à l’entraîneur italien Carlo Ancelotti. Son premier coup d’éclat avait été le recrutement de Javier Pastore, considéré à l’époque comme une star en devenir et premier investissement de taille (42 millions d’euros) du PSG version Moyen-Orient. Thiago Motta et Maxwell l’avaient rejoint six mois plus tard, en janvier 2012.

Leonardo, polyglotte et fin négociateur, ex-entraîneur du Milan AC (2009-2010) et de l’Inter Milan (2010-2011), avait su convaincre des stars comme Zlatan Ibrahimovic, Thiago Silva ou David Beckham, et des talents en devenir comme Marco Verratti ou Marquinhos, de rejoindre le club de la capitale.

Sa dernière prise de guerre fut Edinson Cavani qui avait rejoint le PSG contre 64 millions d’euros. Un montant largement rentabilisé car l’attaquant uruguayen est devenu le meilleur buteur de l’histoire du club et une véritable icône auprès des supporteurs parisiens.

Une image écornée au moment de son départ en 2013

Mais le départ de Leonardo, en 2013, qui avait laissé nombre de supporteurs nostalgiques, était devenu inéluctable. Sa démission à la fin de la saison 2012-2013, à la suite d’une suspension de neuf mois ferme pour avoir donné un coup d’épaule à un arbitre (une sanction annulée en 2014 par la justice administrative française), avait largement écorné son image.

L’impulsif Leonardo avait aussi régulièrement choqué les observateurs pour ses quelques marques de mépris à l’égard des petits clubs de Ligue 1. « On a peut-être une équipe faite pour l’Europe, basée sur le talent, la qualité de passes, et pas pour ce genre de matches », avait-il observé après une défaite de sa formation à Reims.

Or, les propriétaires qataris ont toujours été soucieux de l’image laissée par leur club, en France comme à l’étranger. La nomination de Laurent Blanc sur le banc parisien pour prendre la suite de Carlo Ancelotti, qui s’était faite sans l’aval de Leonardo, avait scellé le divorce entre le Brésilien et sa direction. Nasser Al-Khelaïfi n’avait rien fait pour retenir son directeur sportif, par ailleurs désireux de se rapprocher de sa famille restée en Italie.

Depuis, son retour à Paris était régulièrement évoqué, puis démenti. Les rumeurs étaient reparties de plus belle depuis la démission de Leonardo le 28 mai de son poste de directeur sportif au Milan AC, qu’il occupait depuis juillet 2018.

Dans un entretien accordé au journal Le Parisien en 2017, Leonardo jurait pourtant par tous les dieux qu’il ne reviendrait jamais au PSG :

« Quand je suis parti en 2013, c’était une décision forte de ma part et je savais aussi qu’il y avait des conséquences. C’est comme lorsqu’un couple se sépare. C’est toujours difficile d’essayer de revivre ensemble sous le même toit. Et puis, le club aussi a changé, a évolué. Il faut passer à autre chose. »

L’émir du Qatar a dû se montrer convaincant. En faisant revenir Leonardo, il espère aussi acheter la « paix sociale » dans les tribunes du Parc des princes.