Yhdysvaltain avaruushallinto Nasa julkaisi keskiviikkona ensimmäiset kuvat kaikkien aikojen kaukaisimmasta ihmisen tutkimasta kohteesta asteroidi MU69:stä, joka tunnetaan lempinimellä Ultima Thule.

Kuiperin vyöhykkeellä 6,6 miljardin kilometrin päässä Maasta sijaitsevasta MU69:stä kuvat otti New Horizons -luotain. Nasa kertoo tiedotteessaan (siirryt toiseen palveluun), että lähimmät kuvat luotain sai 27 000 kilometrin etäisyydeltä asteroidista.

Kuvien perusteella Ultima Thule koostuu kahdesta yhteenliittyneestä pallomaisesta osasta. Päästä päähän asteroidilla on mittaa noin 31 kilometriä.

– Tämä ohilento on historiallinen saavutus. Koskaan aiemmin mikään avaruusalustiimi ei ole jäljittänyt näin pientä kappaletta niin kovassa nopeudessa niin kaukana avaruuden syvyydessä, hehkutti Nasan tiedotteessa New Horizons -ohjelman päätutkija Alan Stern.

Sternin mukaan New Horizons on asettanut uuden standardin avaruusalusten suunnistukselle.

Ultima Thule kuvattuna 28 000 kilometrin etäisyydeltä. NASA/Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory/Southwest Research Institute

Kuvat antavat tietoa planeettojen muodostumisesta

Nasa on nimennyt isomman osan kappaleesta Ultimaksi ja pienemmän Thuleksi. Tutkijat arvioivat, että asteroidin kaksi osaa törmäsivät ja liittyivät yhteen aurinkokunnan muodostumisen alkuvaiheessa.

– New Horizons on kuin aikakone, joka vie meidät aurinkokunnan syntyaikaan. Näemme fyysisen kuvauksen planeetan muodostumisesta jäätyneenä aikaan, sanoi Nasan tiedotteessa New Horizonsin Geologia- ja geofysiikkatiimin johtaja Jeff Moore.

Mooren mukaan Ultima Thulen tutkiminen auttaa tutkijoita ymmärtämään, kuinka planeetat muodostuvat.

New Horizons lensi MU69:n ohi uudenvuodenpäivänä. Ohilennon dataa kuten tarkempia kuvia kohteesta saapuu Maahan seuraavien viikkojen ja kuukausien aikana.

Lue myös:

Luotain pääsee kurkistamaan kaikkien aikojen kaukaisinta kohdetta: New Horizons ottaa kuvia hyisestä asteroidista 6,6 miljardin kilometrin päässä Maasta