C’è un nuovo strumento protagonista della caccia agli esopianeti. Si chiama Darkness ed è la fotocamera superconduttiva più potente al mondo. Ideata da un gruppo di scienziati del Università di Santa Barbara e del Caltech e finanziata dalla National Science Foundation, Darkness (DARK-speckle Near-infrared Energy-resolved Superconducting Spectrophotometer) è stata costruita per superare i limiti dei tradizionali rilevatori a semiconduttore. Questo strumento impiega rilevatori di induttanza cinetica a microonde che, insieme a un grande telescopio e a un sistema di ottica adattiva, consentono l’imaging diretto dei pianeti che orbitano intorno a stelle vicine.

«Scattare una foto di un pianeta extrasolare è estremamente difficile perché la stella è molto più luminosa del pianeta e il pianeta è molto vicino alla stella - ha detto Benjamin Mazin dell’Università di Santa Barbara - questa fotocamera ci permetterà di vedere i pianeti fino a 100 milioni di volte più deboli della loro stella ed è uno strumento fondamentale per la prossima generazione di telescopi». Darkness rappresenta il tentativo di superare alcune barriere tecniche che impediscono di osservare gli esopianeti direttamente.

Ha la capacità di determinare la lunghezza d’onda e il tempo di arrivo di ogni fotone: un’informazione importante per poter distinguere il pianeta dalla luce diffusa. Progettato per il telescopio Hale, situato presso l’osservatorio di Palomar vicino San Diego, Darkness funge da telecamera scientifica e da sensore in grado di misurare rapidamente la luce. Queste funzioni permettono di ripulire la distorsione atmosferica che fa brillare le stelle e consentono di ottenere reparti di contrasto più elevati tra la stella e il pianeta. Nell’ultimo anno e mezzo i ricercatori hanno impiegato Darkness su quattro sessioni del telescopio Hale per risolvere alcuni bug. Una quinta prova verrà svolta a maggio e sarà utile alla raccolta di una maggiore quantità di dati su alcuni pianeti e per migliorare il rapporto di contrasto.