‘Oumuamua, il primo oggetto interstellare scoperto nel Sistema Solare, è molto probabilmente una cometa interstellare e non un asteroide.

‘Oumuamua , il primo oggetto interstellare scoperto all’interno del nostro sistema solare, è stato oggetto di un’attenta analisi sin dalla sua scoperta nell’ottobre 2017 (‘Oumuamua: Arriva la descrizione dell’oggetto misterioso che ha attraversato il nostro sistema solare il 19 ottobre). Ora, combinando i dati del Very Large Telescope dell’ESO e di altri osservatori, un team internazionale di astronomi ha scoperto che l’oggetto si muove più rapidamente del previsto.

In un articolo pubblicato online il 27 giugno su Nature “Non-gravitational acceleration in the trajectory of 1I/2017 U1 (‘Oumuamua)”, i ricercatori riportano che il percorso che ‘Oumuamua ha intrapreso nel sistema solare non può essere spiegato solo dai rimorchiatori gravitazionali del sole e di altri corpi celesti. Qualche altra forza deve anche aver agito sull’oggetto.

Dopotutto era una cometa

E adesso la stessa squadra che ha scoperto Oumuamua ha concluso che dopotutto era una cometa. O come hanno scritto nel titolo de un comunicato stampa che annunciava il loro articolo su Nature: ” A volte una cometa a forma di sigaro è solo una cometa “.

La chiave di questa conclusione viene da un’analisi della traiettoria di Oumuamua misurata da una varietà di telescopi, tra cui il telescopio spaziale Hubble, di Marco Micheli del Centro di coordinamento SSA-NEO dell’Agenzia spaziale europea, a Frascati, in Italia.

Il dott. Micheli membro della squadra originale che ha scoperto Oumuamua, scoprì che la gravità del sole e dei pianeti non era l’unica forza che agiva sul piccolo viandante. Qualcos’altro stava allontanando l’oggetto dal sole.

Tali forze “non gravitazionali” causate dal degassamento di gas e polvere sono caratteristiche delle comete.

La scoperta

Il team, guidato da Marco Micheli (Agenzia spaziale europea), ha esplorato diversi scenari per spiegare la velocità più veloce del previsto di questo particolare visitatore interstellare. La spiegazione più probabile è che ‘Oumuamua stia sfogando materiale dalla sua superficie a causa del riscaldamento solare, un comportamento noto come degassamento. La spinta proveniente da questo materiale espulso è ritenuta abbastanza forte da fornire la piccola ma costante spinta che sta spingendo, più velocemente del previsto ‘Oumuamua fuori dal Sistema Solare ( dal 1 ° giugno 2018 viaggia a circa 114.000 chilometri all’ora).

Tale degenerazione è un comportamento tipico delle comete e contraddice la precedente classificazione di Oumuamua come asteroide interstellare.

Ha affermato Marco Micheli: “Pensiamo che questa sia una piccola, strana cometa. Possiamo vedere nei dati che la sua spinta sta diminuendo man mano che si allontana dal Sole, che è tipico delle comete”.

Di solito, quando le comete vengono riscaldate dal Sole espellono polvere e gas, che formano una nuvola di materiale, chiamata coma (cometa), intorno a loro, oltre alla caratteristica coda. Tuttavia, il team di ricerca non è stato in grado di rilevare alcuna evidenza visiva di degassamento.

Ha spiegato la coautrice Karen Meech dell’Università delle Hawaii, USA. Meech ha guidato la caratterizzazione del gruppo di scoperta di `Oumuamua nel 2017: “Non abbiamo visto polvere, coma o coda, il che è insolito. Pensiamo che ‘Oumuamua possa sfogare grani di polvere insolitamente grandi e ruvidi. ”

Per quanto riguarda la mancanza di polvere citata, il team ha notato che ciò potrebbe essere spiegato da una distribuzione atipica della granulometria, un basso rapporto polvere-ghiaccio o cambiamenti sulla superficie dell’oggetto sostenuti dal suo lungo viaggio.

Conclusioni

Il team ha originariamente eseguito le nuove osservazioni su `Oumuamua per determinare esattamente il suo percorso che avrebbe probabilmente permesso di risalire al suo sistema principale madre. Ma i nuovi risultati renderanno ancora più difficile ottenere queste informazioni.

Ha concluso il membro del team Olivier Hainaut, un astronomo dell’ESO: “La vera natura di questo enigmatico nomade interstellare può rimanere un mistero. Il guadagno rilevato di Oumuamua rende più difficile riuscire a tracciare il percorso che ha intrapreso dalla sua stella extrasolare domestica.” ◊

Journal Reference:

Marco Micheli, Davide Farnocchia, Karen J. Meech, Marc W. Buie, Olivier R. Hainaut, Dina Prialnik, Norbert Schörghofer, Harold A. Weaver, Paul W. Chodas, Jan T. Kleyna, Robert Weryk, Richard J. Wainscoat, Harald Ebeling, Jacqueline V. Keane, Kenneth C. Chambers, Detlef Koschny, Anastassios E. Petropoulos. Non-gravitational acceleration in the trajectory of 1I/2017 U1 (‘Oumuamua). Nature, 2018; DOI: 1038/s41586-018-0254-4