Des devantures abandonnées à perte de vue, à perte de rue. De nos jours, le paysage des villes françaises donne parfois envie de pleurer. En complément du dossier de deux pages publié ce 11 janvier dans le « cahier économie » du Monde et intitulé «Centres-villes à vendre» (abonnés), j’ai voulu montrer, sur ce blog, à quoi ressemblent aujourd’hui les cœurs des préfectures et des sous-préfectures de département.

Voyages. Ces images ont été prises en 2014 et 2015 à l’occasion de mes nombreux séjours dans diverses villes. Je voyage beaucoup en France, pour participer à des conférences, rendre visite à des amis ou simplement pour le plaisir de découvrir. A chaque fois, je reste entre deux et cinq jours, et je prends toujours le temps de me promener à pied. On apprend plein de choses en parcourant une ville à pied. Ou à vélo. Ou en prenant les transports en commun.

Géographie et histoire. Car les villes de France sont belles. Leur situation, au bord d’un fleuve, dans la boucle d’une rivière, au pied d’une montagne, à proximité d’une ressource naturelle, dessine un peu de la géographie. Leur destinée, duché, évêché, foire médiévale, cité industrielle, chef-lieu de département ou d’arrondissement, raconte l’histoire de la France et de l’Europe.

Symptôme. Mais aujourd’hui, ces morceaux de géographie et d’histoire sont en train de mourir. La désaffection des commerces de centre-ville n’est que le symptôme d’un phénomène plus profond. L’habitat se dégrade, la population stagne, les cadres vont habiter ailleurs, la fiscalité augmente, les propriétaires des pas de porte hésitent à louer.

Le charme de l’ancien temps. Une devanture vide n’est pas forcément laide. Elle peut même revêtir un caractère pittoresque, donner à voir une période révolue, un siècle passé où l’on peignait soigneusement les lettres sur la façade et où les numéros de téléphone ne comportaient que six chiffres.

Identité. Mais il ne s’agit pas seulement de nostalgie pour une époque lointaine. Les villes, quelle que soit leur taille, sont des lieux de vie, de rencontres, des espaces où se forge une identité commune. Voyez la place du Peuple à Saint-Étienne, par exemple! Les collectivités et leurs maires sont d’ailleurs très attentifs au maintien de cette identité locale, même s’ils n’y parviennent pas toujours.



Vacance. Certaines villes sont moins touchées que d’autres par la « vacance commerciale » (voir définition et taux ici). Les métropoles, notamment, et les cités touristiques, ou balnéaires. Et pourtant, à Lille, Metz, Poitiers, Nantes, et bien sûr à Paris, j’ai aussi vu de nombreuses vitrines vides. Comme si le commerce de proximité tout entier était en train de sombrer.

Fronde. Les commerçants du centre-ville ne supportent plus cette situation. Parfois, comme à Montpellier ou à Grenoble, ils se rebiffent, contre les implantations de centres commerciaux, mais surtout contre la municipalité.

A lire aussi : La ville qui ne voulait pas mourir (septembre 2012)

Pas seulement la désindustrialisation. Souvent, dans les villes, on continue d’analyser le triste sort du commerce comme un phénomène local : la faute à la désindustrialisation, au départ des services de l’État, à la crise, à la concurrence des métropoles, à pas de chance. Et pourtant, on les retrouve partout, ces vitrines vides, estampillées « bail à céder », « liquidation totale », « à vendre », « locaux disponibles », « à louer », etc.

Étalement urbain. En réalité, cette hécatombe dit autre chose: il s’agit du miroir de l’incessant étalement urbain qui dévore les campagnes. Zones de logistique, commerciales, industrielles, artisanales, grands stades, gares TGV, futurs aéroports : on croit toujours qu’il faut couvrir le territoire de nouveaux équipements. On construit « de la ville » en détruisant la ville existante. Or, la croissance des dépenses des consommateurs, pas davantage que celle des territoires et des ressources, n’est pas infinie.

Un exemple parmi d’autres : Bergerac, capitale du Périgord gris-bitume (juillet 2013)

Trop-plein. D’ailleurs, le commerce de périphérie est de plus en plus touché, lui-même, par cette désaffection. Aux alentours des villes, les centres commerciaux et les parcs d’activité commerciale ne fonctionnent plus aussi bien. Des magasins, comme celui-ci dans la ZAC de l’Archer à Soissons (ci-dessus), se transforment en friches. Le trop-plein menace.

Tout-voiture. L’accès à ces infrastructures implique par ailleurs presque toujours des déplacements motorisés. A Toulon, au Mans, à Clermont-Ferrand, Saint-Étienne, Lorient, etc., entre 60 et 70% des déplacements se font en voiture individuelle (les chiffres ici). Parce que, selon l’adage bien connu, « on ne peut pas faire autrement »? Pour une partie des trajets, certes. Mais aussi parce que toutes les infrastructures demeurent pensées uniquement pour la voiture. Et alors même qu’une importante part de la population, dans ces villes, n’en possède pas (à lire ici).

Le retour de la voiture. D’ailleurs, ce n’est pas une surprise, en ville aussi, une large place est faite à la voiture. La plupart des places des jolies villes de France sont en fait des parkings. Une bonne trentaine de maires de villes moyennes, de droite mais aussi de gauche, ont même fait du retour de la voiture un credo. Le maire de Béthune est l’un des premiers à avoir lancé cette tendance, en avril 2014 (récit ici).

Trottoirs saturés. Dès lors, dans les villes, la voiture sature l’espace, aussi bien dans le centre que dans les quartiers anciens. Le bruit, la vitesse, le danger constituent autant de barrières, de coupures urbaines (une définition ici) qui pèsent sur les déplacements piétons. Sur tous les trottoirs de France, on trouve des véhicules garés. Difficile, dans ces conditions, de se motiver pour faire ses courses en ville. Ce que confirme, d’ailleurs, une étude du Groupement des autorités responsables de transports – GART (détails ici).

France. Voilà à quoi ressemble la ville aujourd’hui. Si on continue comme ça, toutes les pierres patiemment assemblées qui ont fait l’histoire de France seront transformées en musées, plus ou moins agréables à visiter. Les villes se seront dissoutes dans l’informe magma urbain qui les entoure.

Livre à paraître. La mort annoncée des centres urbains est un problème économique majeur et pose la question de l’aménagement du territoire. Mais c’est aussi un problème environnemental, social et politique. Cela mérite davantage qu’un dossier ou qu’un post de blog. Pour cette raison, je termine l’écriture d’un livre qui devrait s’intituler « Comment la France a tué ses villes » (mais si quelqu’un a une meilleure idée de titre, elle est la bienvenue) et qui sera publié en septembre (et non plus en mai…) aux éditions Rue de l’Échiquier.

Olivier Razemon, sur Twitter et sur Facebook