Un autre monument du Vieux-Québec s’apprête à disparaître. Après 53 ans d’activité, ce qui en fait l’un des plus anciens commerçants du secteur, la boutique de cadeaux et souvenirs Rodrigue Bédard fermera ses portes cet automne.

Jamais on ne pourrait croire que M. Bédard aura 81 ans dans un mois. Boute-en-train comme pas un, véritable moulin à paroles, l’octogénaire fait toujours du ski alpin et joue aux grosses quilles.

Travaillant comme aux premières heures, M. Bédard continuera pour les prochains mois de s’occuper de la boutique de cadeaux qui porte son nom, avec son épouse Colette et leur fille Lucie, qui a de beaux projets pour la parfumerie voisine.

Mais voilà, le temps file, et il doit bien se rendre à l’évidence: il est temps de prendre sa retraite. «Si j’avais dix ans de moins, je continuerais, c’est certain», lance l’homme d’affaires. Je n’en doute pas une seconde, à l’écouter parler de l’histoire de son commerce avec autant de passion et le sourire fendu jusqu’aux oreilles.

«J’ai toujours la santé et le feu sacré, souligne M. Bédard entre deux anecdotes, mais en même temps, je suis un gars réaliste.»

M. Bédard a donc mis en vente ses deux maisons anciennes sises côte de la Fabrique, qu’il nous a fait visiter avec fierté jusqu’aux soubassements. «Ici c’était l’écurie pour les chevaux, et là vous voyez, ces clous carrés comme on n’en trouve plus. Ça date de 200 ans et c’est dans un super état», a-t-il raconté, faisant remarquer la hauteur des plafonds surprenante pour l’époque.

Grands livres

«On est un peu comme les grands livres du Vieux-Québec», lance M. Bédard en parlant de lui et ses vieux amis Donald Simons, père de Peter qui a dirigé Simons pendant une quarantaine d’années, et Laurent Giguère, ancien propriétaire de la Tabagie Giguère.

M. Bédard, installé sur côte de la Fabrique depuis 1963, et qui a opéré des boutiques au Château Frontenac pendant 38 ans, a connu plusieurs personnalités qui ont marqué l’histoire de Québec.

Il y a eu bien sûr l’ex-maire Gilles Lamontagne, qui lui a d’ailleurs vendu l’immeuble au sein duquel il tient sa boutique de cadeaux. Puis il y a eu les maires Jean Pelletier, Jean-Paul L’Allier, de même que les politiciens Jean Lesage et Jean Marchand.

Avec ces derniers, M. Bédard et Pierre Talbot, ex-directeur de la Chambre de commerce de Québec, se sont battus pour obtenir un stationnement sous l’hôtel de ville de Québec.

«Pierre Talbot, qui est décédé aujourd’hui, a sauvé le Vieux-Québec. Il ne vivait que pour ça. Vous savez quand j’ai commencé, le Petit Champlain n’était qu’une swompe, et la rue du Trésor c’était l’endroit où ils ramassaient tous les déchets. Ç’a beaucoup changé depuis.»

Prêt refusé

M. Bédard n’oubliera jamais ce jour où une banque unilingue anglaise installée dans le Vieux-Québec lui avait refusé un prêt. Il a découvert ensuite que tous les projets des francophones étaient refusés. «Ça faisait partie de leur politique, imaginez», s’indigne-t-il encore aujourd’hui.

Le jeune commerçant s’était tourné vers la Banque Provinciale, qui lui avait accordé une marge de crédit de 5000 $ qui l’a aidé «à se partir.» Il n’oubliera jamais non plus ce jour où M. Price, du Château Frontenac, était venu lui offrir en personne de tenir une boutique chez lui. Deux autres magasins installés au Château lui ont ensuite été confiés.

«Si je suis entré au Château Frontenac, c’est un peu à cause de René Lévesque et du mouvement nationaliste, considère-t-il. À cause du contexte, les anglophones se faisaient un devoir à l’époque de faire une place aux francophones.»

Souvenirs de 1967 et 1976

Puis, le commerçant a vécu l’époque de l’exposition universelle de 1967 et des Jeux olympiques de 1976. Ces deux événements organisés à Montréal ont attiré beaucoup de touristes à Québec. Les affaires étaient bonnes.