Chronique

Revirement historique, le Québec moins endetté que l’Ontario

Francis Vailles La Presse

Je ne pensais pas voir ça de mon vivant, mais le Rubicon vient bel et bien d’être franchi : le Québec est officiellement devenu moins endetté que son principal concurrent, l’Ontario.

La marque historique a été confirmée jeudi, avec le dépôt du budget du gouvernement de Doug Ford. Jamais de l’histoire moderne le Québec n’a été moins endetté que sa province voisine, à tout le moins depuis l’époque de Maurice Duplessis, il y a plus de 60 ans.

Le budget ontarien témoigne aussi d’une culture financière fort différente entre les deux provinces. L’austérité ontarienne qui débute pour éliminer le déficit annuel est qualifiée de « légère » par les commentateurs, bien qu’elle sera plus sévère et plus longue qu’elle ne l’a été au Québec.

Concernant la dette, les comparaisons entre les provinces sont faites en proportion de l’importance de chaque économie ou encore par habitant, étant donné la taille fort différente des provinces.

Ainsi, au 31 mars 2019 – il y a deux semaines –, la dette nette ontarienne a atteint 40,2 % de son produit intérieur brut (PIB), alors qu’au Québec elle a reculé à 40 % de son PIB. L’écart est mince, mais il s’accroîtra de façon importante au cours des prochaines années, si l’on se fie aux prévisions des gouvernements du Québec et de l’Ontario.

Dans deux ans, grâce aux surplus, la dette nette du Québec reculera à 37,7 % de son PIB, contre une hausse à 40,7 % du PIB en Ontario. Le Québec devrait alors rattraper le Nouveau-Brunswick (dette actuelle de 38,5 % du PIB), au quatrième rang canadien de l’endettement. Que de chemin parcouru !

Pour remettre le train sur ses rails, le ministre des Finances ontarien, Vic Fideli, prend même exemple sur le Québec dans son budget.

« Durement touchées par la dernière grande récession, ces deux provinces ont accru leur dette pour instaurer des plans de relance. Cependant, le Québec a élaboré un plan pour rétablir l’équilibre budgétaire. Par contre, l’ancien gouvernement de l’Ontario a continué d’engager des dépenses insoutenables […]. Par conséquent, les ratios dette nette au PIB des deux provinces ont convergé, et on s’attend à ce que celui du Québec soit inférieur à celui de l’Ontario à l’exercice 2018-2019. Voilà qui atteste l’importance d’avoir en place un plan pour équilibrer le budget. »

On pourrait ajouter ceci : l’Ontario ne possède pas une société d’État dont la valeur est aussi impressionnante que celle d’Hydro-Québec. Si l’on soustrayait de notre dette la valeur marchande d’Hydro, notre dette serait encore bien moins grande.

En soi, avoir une dette plus petite n’est pas une finalité. Elle témoigne toutefois de la marge de manœuvre plus grande que le Québec s’est donné pour améliorer les services et soulager les contribuables. Et elle se traduit maintenant par des taux d’intérêt plus favorables offerts par les prêteurs, grâce à notre meilleure cote de crédit. Cette année, d’ailleurs, l’Ontario consacrera 8,6 % de ses revenus au remboursement de sa dette, contre 7,8 % au Québec.

Ce boulet oblige l’Ontario à se mettre en mode austérité. Pour faire passer le déficit de 11,7 milliards cette année à zéro dans cinq ans, Queen’s Park devra limiter la croissance de ses dépenses de programme à 1 % par année pendant cinq ans, soit environ deux fois moins que l’inflation. Au Québec, pendant ce temps, les dépenses grimperont de 3,4 % par année.

Entre 2014 et 2017, l’austérité québécoise avait provoqué des manifestations monstres, mais finalement les dépenses ont tout de même crû de 1,4 % par année, en moyenne, durant cette période. C’est donc dire que le remède ontarien (1 % par année) sera passablement plus sévère et plus long qu’au Québec (1,4 % par année).

Malgré tout, les commentateurs ontariens jugent lente l’approche du gouvernement conservateur. Cette différence culturelle avec le Québec est flagrante dans l’éditorial de l’influent quotidien The Globe and Mail, de tendance libérale, qui qualifie les mesures d’« austérité légère ».

Des compressions ont déjà été annoncées. Cette année, 16 des 22 ministères ontariens verront leur budget réduit. Dans les écoles, le gouvernement supprimera l’équivalent de 3475 postes d’enseignant d’ici quatre ans, en haussant le nombre d’élèves par classe. Le secteur de la santé sera aussi durement touché, puisque le budget ne croîtra que de 1,8 % par année d’ici cinq ans, malgré l’augmentation des besoins attribuable au vieillissement de la population.

Entendons-nous : je ne me réjouis pas des difficultés de notre partenaire et concurrent. Et je demeure conscient que les Québécois, bien qu’ils aient plus de services, demeurent globalement plus lourdement imposés que les Ontariens. Il reste que cette situation en Ontario illustre le chemin que nous avons parcouru et les perspectives s’offrant à nous, qu’il faut saisir.

En terminant, je m’en voudrais d’oublier une autre de nos grandes différences culturelles avec les Ontariens. Le gouvernement de Doug Ford vient d’annoncer une petite révolution dans son budget : les bars auront maintenant le droit de diminuer le prix de la bière dans les 5 à 7 ! Ce n’est pas tout : la province veut faire augmenter le nombre de magasins de vente d’alcool, qui est le plus faible au Canada (2,4 magasins par 10 000 adultes contre 12,2 au Québec). Wow ! Historique, vous disais-je !