Des comprimés d’oxycodone-acétaminophène, un opioïde, à New York, en 2017. Patrick Sison / AP

Chronique. Qui l’eût cru ? Pour la première fois de l’histoire moderne, il est plus sûr de naître en Chine qu’aux Etats-Unis, si l’on veut vivre longtemps en pleine forme. Selon les dernières données de l’Organisation mondiale de la santé, dévoilées par l’agence Reuters, un bébé chinois peut espérer vivre 68,7 ans en bonne santé, contre 68,5 ans pour un Américain.

Pour le moment, en matière d’espérance de vie totale, les Etats-Unis restent devant, à 78,5 ans, contre 76,4 ans en Chine, mais l’information confirme une tendance observée depuis quelques années : la santé se dégrade aux Etats-Unis. En décembre 2017, les Centres américains de contrôle et de prévention des maladies (CDC) avaient pointé cette triste réalité dans leur rapport annuel. Pour la première fois depuis 1963, l’espérance de vie a diminué deux années de suite dans le pays, en 2015 et 2016.

Il ne s’agit pas d’un mouvement général, mais spécifiquement américain, même si tous les pays occidentaux connaissent un tassement de l’espérance de vie en bonne santé. Seuls cinq pays ont connu une chute en 2016 : le pays le plus riche de la planète rejoint la Somalie, l’Afghanistan, la Géorgie et l’archipel de Saint-Vincent-et-les-Grenadines. A l’inverse, les bébés singapouriens, japonais ou suisses sont les plus chanceux du classement et les pays d’Asie sont ceux qui connaissent la plus forte amélioration, reflet de leur santé économique. L’espérance de vie aux Etats-Unis est aujourd’hui en dessous de celle de l’OCDE et plus proche de celle de la Turquie que des pays européens.

Délitement social

L’origine de cette situation est identifiée. Selon le CDC, c’est l’explosion des décès par overdose de drogue (essentiellement les opioïdes) aux Etats-Unis. Avec 63 000 morts en 2016, ils sont devenus la troisième cause de mortalité dans le pays derrière les maladies cardiaques et les cancers. Loin derrière, mais comme ils sont concentrés sur des populations jeunes, ils ont un effet puissant sur les statistiques. La mortalité par drogue chez les 25-34 ans a explosé de 50 % entre 2014 et 2015. Et comme la tendance s’est poursuivie en 2017, ce serait le plus profond déclin de l’espérance de vie aux Etats-Unis depuis l’épidémie de grippe espagnole qui a ravagé le monde au tournant des années 1920.

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La forme de délitement social que traduit cette épidémie n’est pas pour rien dans l’essor du populisme américain qui a porté Donald Trump au pouvoir. Ce dernier avait d’ailleurs promis un grand plan de lutte contre les drogues, qui n’a pas encore vu le jour. L’explosion des inégalités, la faiblesse des couvertures sociales et la qualité médiocre de l’enseignement initial ont joué probablement un rôle-clé dans cette nouvelle tragédie américaine.

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