Theresa May quittant Downing Street, à Londres, le 10 décembre 2018. PHIL NOBLE / REUTERS

La première ministre britannique, Theresa May, a annoncé, lundi 10 décembre, le report du vote du Parlement britannique à propos de l’accord sur le Brexit, prévu mardi. Le texte, âprement négocié avec Bruxelles pendant dix-sept mois, était censé être voté mardi, mais la vive opposition qu’il suscite chez les députés de tous bords rend son approbation très improbable.

Peu avant 15 heures, Theresa May a annoncé à ses ministres qu’elle allait se rendre à Bruxelles pour obtenir une « garantie juridiquement contraignante » que la clause de sauvegarde (« backstop ») sur la frontière irlandaise ne s’appliquera pas indéfiniment, rapporte un journaliste politique du Telegraph.

Cette clause vise à éviter le rétablissement d’une frontière physique entre l’Irlande du Nord et la République d’Irlande. Selon ses détracteurs, le possible maintien de l’Irlande du Nord dans l’union douanière si aucune autre solution n’est trouvée d’ici à la fin de la période de transition post-Brexit ouvre la voie à un démantèlement du Royaume-Uni.

Les « hard brexiters », tendance composée essentiellement de conservateurs ainsi que des dix députés nord-irlandais du Parti unioniste démocrate (DUP), dénoncent cette clause de sauvegarde et militent pour la négociation avec l’Union européenne (UE) d’un traité de libre-échange du type de celui qui lie l’UE au Canada. Un tel choix suppose d’obtenir des Vingt-Sept un report de la date limite de la procédure de Brexit, fixée au 29 mars 2019.

« Plein chaos »

Pressée par une députée membre du Parti national écossais (SNP), Mme May a déclaré qu’un vote pourrait avoir lieu d’ici le 21 janvier, rapporte The Telegraph. La première ministre d’Ecosse, Nicola Sturgeon, voit dans ce report du vote sur le Brexit « un pathétique acte de lâcheté » de la part d’un gouvernement qui « s’effondre en plein chaos ».

Si le Parti travailliste, principal parti d’opposition, venait à déposer une motion de défiance à l’encontre du gouvernement de Theresa May, les élus du SNP à la Chambre des communes la soutiendraient, a-t-elle affirmé sur Twitter.

So @jeremycorbyn - if Labour, as official opposition, lodges motion of no confidence in this incompetent government… https://t.co/xcDfNuvx5M — NicolaSturgeon (@Nicola Sturgeon)

Le dirigeant du Parti travailliste, Jeremy Corbyn, a demandé à Mme May de laisser la place au Labour si elle n’était pas capable de faire modifier l’accord sur le Brexit afin qu’il soit adopté par le Parlement :

« La première ministre tente de se donner une dernière chance pour sauver cet accord. Si elle ne prend pas en compte les changements fondamentaux qui sont nécessaires, alors qu’elle laisse la place à ceux qui sont capables de le faire. »

Pour Kenneth Clarke, membre du Parti conservateur, c’est de « la folie » d’essayer de modifier la clause de sauvegarde, « inévitable ». « Aucun autre gouvernement ne commencera des négociations avec nous sur tout nouvel arrangement », affirme le député, alors que les Britanniques ne savent pas encore exactement ce qui pourrait satisfaire leur majorité parlementaire.

Aucun autre compromis possible

En parallèle, la Commission européenne a fait savoir lundi qu’il n’était pas question de renégocier l’accord de divorce. Paris et Berlin, les principaux interlocuteurs de la première ministre, ont également rejeté toute réouverture des discussions. « Je ne vois pas ce que l’on peut changer à l’accord sur le Brexit », a déclaré le ministre des affaires étrangères allemand, Heiko Maas. La ministre française chargée des affaires européennes, Nathalie Loiseau, a jugé pour sa part qu’une sortie sans accord du Royaume-Uni le 29 mars 2019 était « de plus en plus probable » car aucun autre compromis que celui conclu par les négociateurs britanniques et européens n’était possible.

Pour répondre aux préoccupations des Britanniques sur l’accord de divorce, le président du Conseil européen, Donald Tusk, a toutefois annoncé la convocation d’un sommet consacré au Brexit jeudi, à Bruxelles. « Nous ne renégocierons pas l’accord, y compris le filet de sécurité, mais nous sommes prêts à discuter de la manière de faciliter la ratification britannique », a précisé M. Tusk dans un message sur Twitter.

I have decided to call #EUCO on #Brexit (Art. 50) on Thursday. We will not renegotiate the deal, including the back… https://t.co/fPSS6hqahA — eucopresident (@Donald Tusk)

La livre britannique baissait nettement lundi face à l’euro et au dollar. Vers 16 h 05 (GMT), elle s’échangeait pour 1,250 7 dollar, contre 1,272 6 dollar vendredi à 23 heures, soit une chute de plus de 1,5 % et son plus bas niveau depuis avril 2017. En plein doute, la Bourse de Londres a elle aussi terminé en baisse de 0,83 % à la clôture.

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Le Monde avec AFP et Reuters