«Un monde sans déchets», c’est le monde merveilleux dans lequel la firme Coca-Cola voudrait que nous vivions à l’horizon 2030. La compagnie, qui accouche chaque seconde de 4 000 bouteilles, s’est donné pour objectif de récupérer et recycler l’équivalent de tous les emballages qu’elle produit. Ajoutez à cela que ses bouteilles devront contenir 50% de matériaux recyclés à la même échéance. Ce nouveau plan, annoncé début 2018 pour limiter la pollution plastique dont l’industriel est responsable, s’inscrira-t-il dans la lignée des engagements non tenus par la marque ? C’est ce sur quoi porte une partie de l’enquête de Cash investigation, diffusée mardi soir, consacrée au plastique (toujours disponible ici). Elle révèle que nombre de promesses n’ont pas été tenues par Coca-Cola. Pire : en coulisses, le discours était à l’opposé de celui affiché.

Adieu bouteilles consignées

Pourtant, côté emballages, Coca-Cola avait commencé sur de bonnes bases. Dans les années 50, la marque glissait son soda dans des bouteilles en verre. Les consommateurs rangeaient alors le contenant vide dans des cagettes pour un retour à l’envoyeur. La marque dépêchait ses camions chez les commerçants du coin pour récupérer les bouteilles, les laver et les remplir à nouveau. Mais à partir de 1960, «l’industrialisation et l’apparition du jetable ringardisent la consigne», explique Coca-Cola sur son site.

Dans son enquête, la journaliste Sandrine Rigaud a retrouvé un scientifique du Michigan qui a pourtant été consulté avant d’envoyer l’idée des consignes à la poubelle. Lui s’est intéressé à l’impact environnemental des bouteilles Coca. En prenant en compte tous les paramètres, il a comparé le plastique, l’aluminium et le verre. Dans le rapport écrit à la demande de la compagnie, sa conclusion est limpide : «La bouteille en verre réutilisable, à condition d’être réutilisée 15 fois, est la solution écologique par excellence.» Mais c’est la légèreté du plastique qui l’emporte finalement. Et plus besoin de financer tout un circuit de récupération.

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Lobbying anti-recyclage

Maintenant que la planète est inondée par la matière plastique, la firme communique sur sa volonté d’entrer dans l’économie circulaire. Dès 2008, elle s’est fixé l’objectif d’intégrer 25% de plastique recyclé à ses bouteilles d’ici 2015. Promesse renouvelée année après année. Aujourd’hui, le compte n’y est toujours pas. «A l’échelle mondiale, on a du travail à faire, on est à 7%», admet le vice-président de Coca-Cola, Michael Goltzman, lors de l’interview sur un coin de bureau menée par Elise Lucet.

Par-dessus tout, on apprend que la politique volontariste n’était que de façade grâce à un document interne issu des Cola Leaks. Alors que le groupe faisait valoir ses efforts pour recycler le plastique, les lobbyistes engagés par la marque à Bruxelles se battaient pour l’inverse. Parmi les mesures à contre-attaquer, figure ainsi «l’objectif d’augmenter la collecte et le recyclage» des emballages. Le document date de 2016, avant la stratégie lancée en 2018, donc. «Ce document ne reflète pas notre stratégie aujourd’hui», martèle d’ailleurs le numéro 2 de Coca-Cola. Il reconnaît cependant que la lobbyiste en place à l’époque occupe toujours son poste aujourd’hui. Mais les instructions ont changé, affirme-t-il, sans en apporter la preuve.

#Cashinvestigation @cashinvestigati Vous souhaitez plus d’éléments sur le « fight back » et sur les documents internes de @CocaCola ? Les Coca Leaks, c’est ici.https://t.co/nglIAxhcwT pic.twitter.com/cKWmQ7MTjz — CASH INVESTIGATION (@cashinvestigati) 11 septembre 2018

Le plastique coûte que coûte

Reste que la marque n’est pas prête à remettre en question tout son modèle. Et donc de s’occuper de l’amont : la production toujours plus effrénée de plastique, recyclé ou non. Tête dans le guidon, la compagnie continue à miser sur la matière légère et la société du tout-jetable.

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En Tanzanie, un des derniers bastions de la consigne Coca-Cola, la marque a récemment achevé son œuvre en passant au plastique. Les bouteilles lâchées dans la nature alimentent une économie sauvage du recyclage ou se retrouvent dans la plus grosse usine de tri du pays. Les petites mains sous-payées passent des heures sous le soleil, à gravir une montagne de plastique et à y vider des sacs de 70 kilos de bouteilles portés sur la tête, comme le montre la séquence filmée par Cash investigation. Les bouteilles triées partaient jusqu’ici dans des ateliers de recyclage en Chine. Mais depuis peu, le pays leur a fermé ses portes, refusant de devenir la poubelle du monde. Sur ce point, le numéro 2 de Coca-Cola explique que le sujet est sur la table mais il n’est pas en mesure de présenter des pistes pour le recyclage de ses bouteilles dans le pays. Et toujours pas question de retourner aux consignes pour le verre.