Son combat est celui de David contre Goliath. Et il s'en amuse. A 45 ans, Frédéric Laluyaux affiche l'énergie d'un jeune startupper certain d'avoir déniché une idée propre à tout chambouler. L'homme, au franc parler et au débit mitraillette, est l'un des « frenchies » les plus en vue de la Silicon Valley. Il faut dire qu'Anaplan, la société californienne qu'il dirige et spécialisée dans la planification stratégique des entreprises, affiche une croissance à en faire pâlir plus d'un. « On est en pleine explosion, on est passé de 20 à 500 employés en trois ans. La prochaine étape, c'est 5.000 », bombarde le « CEO », installé à San Francisco. Côté ventes, Anaplan, qui a levé 150 millions de dollars en trois ans, assure avoir le vent en poupe. Mais se refuse à dévoiler le moindre chiffre.

Comme beaucoup de sociétés high tech en croissance, Anaplan ne dégage pas de bénéfices. Frédéric Laluyaux évoque le géant Amazon, longtemps champion de la croissance sans rentabilité. Mais pour lui, pas question de faire de même. « On sait où on va », jure-t-il. Avant de brandir son « côté européen », qui le rendrait plus sensible que ses homologues américains à trouver sans (trop) traîner son équilibre financier.

Tailler des croupières à Excel

Son objectif ? Tailler des croupières à Excel. Ni plus ni moins. Dans un article récent, Business Insider a d'ailleurs qualifié Anaplan d'« Excel Killer ». Pourquoi ? Parce qu'aujourd'hui, pour mettre en place leurs plans stratégiques ou opérationnels (concernant pêle-mêle l'optimisation des ressources, de la chaîne de production, la gestion des ressources humaines, ou l'allocation des ressources financières), la grande majorité des grands groupes utilisent le célèbre tableur, en amont de logiciels spécialisés. Les plus connus émanent des mastodontes IBM, Oracle ou SAP, les principaux concurrents d'Anaplan. « Toute la planification des entreprises repose donc sur un outil de productivité personnel qui a été inventé il y a 40 ans [Excel a vu le jour au début des années 1980, Ndlr]... C'est barbare ! », ironise Frédéric Laluyaux.

Pour mettre à bas ce système, Anaplan a développé une solution maison. Comment fonctionne-t-elle ? « Vous prenez toutes les données transactionnelles, vous les mettez dans un gros cube qui est dans le cloud [informatique dématérialisée, Ndlr], illustre Frédéric Laluyaux. Et ce cube, c'est en fait un moteur de calcul qui va permettre à une entreprise de créer des modèles pour optimiser les plans stratégiques qu'elle développe. » Ainsi, à tous les étages de l'entreprise, les données concernant les ventes, les ressources ou la production ne sont rentrées qu'une seule fois dans une même base. Là où auparavant, les collaborateurs faisaient remonter les informations au terme de longs et laborieux échanges de tableaux Excel. Résultat, ces mêmes données sont immédiatement utilisables par les décideurs pour leurs plans stratégiques.

Gagner en agilité

Pour le patron d'Anaplan, la solution permet ainsi de gagner en « agilité », véritable marotte des grands groupes ces dernières années pour booster leur compétitivité. Frédéric Laluyaux cite ainsi le géant américain Hewlett Packard, qui utilise son produit pour optimiser le déploiement de « ses 30.000 commerciaux » à travers le monde. « Auparavant, tous les six mois, il leur fallait deux mois pour définir leurs quotas, leurs territoires de vente, leurs produits et leurs commissions, affirme-t-il. Pendant tout ce temps, les commerciaux ne savaient donc pas bien quelle était leur mission... Aujourd'hui, depuis qu'ils ont mis en place notre système, tout ce processus ne leur prend que quelques jours. » Ce qui permet, en clair, de gagner « des semaines de productivité », poursuit-il.

Frédéric Laluyaux prend aussi l'exemple de grandes banques américaines intéressées par sa solution. « Elles ont un problème : une grande part de leurs revenus sont distribués sous forme de bonus à leurs collaborateurs. Mais ces bonus, il faut les définir, les calculer, les expliquer et les allouer... C'est un problème intéressant car une fois que le pot d'or est rempli, son partage va perturber le fonctionnement des banques pendant des semaines. » D'après lui, il y a un impact fort sur le travail de nombreux collaborateurs, ainsi focalisés sur le montant qu'ils vont empocher...

Des clients « dérangeurs » et « dérangés »

Ces prêches trouvent pour l'instant un écho favorable, puisqu'Anaplan a converti 325 clients à sa solution aux Etats-Unis et à l'international. Des gros industriels aux assureurs, en passant par les acteurs des télécoms, de la distribution ou certains géants du Net (dont la société ne souhaite pas dévoiler les noms)... Anaplan cible tous les secteurs de l'économie. A son tableau de chasse, on retrouve des sociétés comme le spécialiste de la cybersécurité McAffee, l'assureur Axa, l'e-commerçant Groupon, l'équipementier automobile Faurecia, le spécialiste de l'alimentation animale Sanders, le constructeur de voitures électriques Tesla Motors, ou encore le fabricant produits d'hygiène Kimberly-Clark.

En résumé, « nos clients sont à la fois ceux qui dérangent et ceux qui sont dérangés, les disrupteurs et les disruptés », sourit Frédéric Laluyaux. Pourquoi ? « Parce qu'aujourd'hui, tous ont le même besoin d'agilité. Les grosses boîtes, très lourdes et très rigides, ont besoin de fluidifier et de gagner en rapidité sur leurs dispositifs. Quant aux plus petites, elles ont besoin de solutions pour gérer leur hypercroissance. »

La peur de se faire uberiser

Du côté des grandes et anciennes entreprises, il y a, juge le patron, « une combinaison magique » de « douleur et de crainte » très profitable à Anaplan. « La douleur, c'est le vieux problème lié à l'utilisation d'Excel. Mais cela ne suffit pas à susciter le changement. La preuve : cette douleur existe depuis 20 ans... Mais si vous ajoutez la crainte, alors le déclic se fait. » Cette « crainte » est à ses yeux évidente : « La peur de se faire uberiser. » Laquelle, dit-il, revient dans la bouche de nombreux grands patrons.

Ainsi, Frédéric Laluyaux a fait de la disruption sa marque de fabrique, lui qui a monté sa première startup en 2003. Dans l'actuel bouillonnement digital, il revendique finalement un côté alternatif et frondeur, dont il a fait son carburant. La manière dont il a rejoint Anaplan, en 2012, en témoigne. Promis à une belle carrière dans les logiciels, il a tout lâché, il y a trois ans, pour rejoindre « un ingénieur fou ». Son nom ? Michael Gould, un spécialiste des logiciels de planification, qui a claqué la porte d'IBM pour fonder Anaplan.

Un écosystème très concurrentiel

Peu connue dans l'Hexagone, la société s'est en revanche fait un nom dans la Silicon Valley. Dans cette pépinière riche en « perturbateurs » en tout genre (Airbnb ou Uber, pour ne citer qu'eux), Anaplan semble dans son bain. « J'ai passé pas mal de temps à observer les Mark Zuckerberg [le fondateur de Facebook, Ndlr] et autres Elon Musk [à la tête, entre autre, de SpaceX, et qui veut coloniser Mars], dit-il, visiblement séduit. Ils inventent, ils ont des rêves étonnants. Ce sont des ingénieurs qui ne s'arrêtent jamais. » Et de sacrés exemples à suivre, dans un écosystème numérique aussi innovant que concurrentiel.