Lorsque la vague rouge a déferlé sur la région de l’Atlantique au scrutin fédéral d’octobre dernier, elle a balayé sur son passage une vedette montante du NPD.

Dans le Parlement précédent, Megan Leslie — 42 ans — occupait le poste de leader adjointe de l’opposition officielle. Quand Thomas Mulcair était absent, c’est généralement elle qui tenait la barre — en français comme en anglais — à la période des questions.

Jusqu’au scrutin, elle détenait un des sièges néo-démocrates les plus sûrs de la région. Elle avait hérité de la circonscription de Halifax d’Alexa McDonough au moment du départ de l’ex-chef néo-démocrate de l’arène fédérale, en 2008.

À LIRE AUSSI: L’année Trudeau

Chose plutôt rare, la défaite de Megan Leslie a attristé aussi bien ses rivaux des autres partis que ses collègues du NPD. En 2009, un an après son arrivée à la Chambre des communes, elle avait été élue recrue de l’année par ses pairs dans le cadre du palmarès annuel de Maclean’s/L’actualité.

Aux yeux de la presse parlementaire, elle figurait sur la très courte liste des élues dont on s’attend qu’elles décrochent un jour un rôle de chef fédéral. Son nom y est encore. Personne ne croit que Megan Leslie en a fini avec la politique. Sa défaite hypothèque davantage le bilan de la campagne ratée de son chef que son propre avenir politique.

Après les élections, elle a été invitée sur des plateaux de télévision pour parler, à cœur ouvert, de ses déboires électoraux. En début d’année, elle a eu droit à une longue entrevue sur le sujet avec l’animateur-vedette de la CBC Peter Mansbridge. Entre les deux, elle a accepté un poste de consultante auprès de la section canadienne du Fonds mondial pour la nature (WWF).

Personne ne pourrait accuser Megan Leslie de faire campagne en coulisses pour s’installer à la place de Thomas Mulcair. Mais nombreux sont ceux qui considèrent qu’elle est en réserve de la nation en prévision du jour où le NPD voudra, dans la foulée du Parti libéral, passer le flambeau du leadership à une nouvelle génération.

Dans l’état actuel des choses, la plupart des observateurs sont convaincus que quelqu’un d’autre que M. Mulcair prendra la tête du parti d’ici la prochaine échéance électorale, en 2019.

À LIRE AUSSI: NPD côté ombre, côté soleil

Selon toute vraisemblance, pourtant, les militants néo-démocrates se rendront à la volonté de Thomas Mulcair de rester en selle lorsqu’ils se prononceront, par vote secret, sur la question en avril à Edmonton.

Aucun parti dans l’histoire récente du Canada n’a voté pour le départ du chef lors d’un congrès. Ceux qui ont renoncé à leur poste à la suite d’un vote de confiance — comme Bernard Landry en 2005 au Parti québécois ou Joe Clark chez les conservateurs fédéraux en 1983 — l’ont fait parce qu’ils ont jugé que l’appui obtenu, même majoritaire, était trop tiède.

Le NPD n’a pas l’habitude de montrer la porte à son chef sur la foi d’une défaite. À cet égard, un des meilleurs atouts de Thomas Mulcair dans sa bataille pour rester en poste s’appelle… Justin Trudeau. En effet, bien des néo-démocrates ne sont finalement pas fâchés de la victoire majoritaire libérale, même si elle a été acquise à leurs dépens. Les choses se présenteraient moins bien pour l’avenir du chef actuel si Stephen Harper avait remporté les élections.

Pour autant, un vote de confiance, obtenu quatre ans avant le prochain scrutin fédéral, ne mettra pas un point final au débat sur l’avenir de Thomas Mulcair. La constitution du parti prescrit la tenue d’un vote de confiance tous les deux ans. Quel que soit le score qu’obtiendra le chef en avril, son leadership demeurera sous haute surveillance d’un sondage à l’autre.

Si, le printemps prochain, le NPD accorde à M. Mulcair la deuxième chance qu’il réclame, ce ne sera pas parce qu’il est irremplaçable, mais plutôt parce que le parti n’a pas envie ou ne sent pas encore l’urgence de se lancer dans une partie de bras de fer pour obtenir son départ.

Mais si jamais il décidait d’accrocher ses patins de chef, la plupart des néo-démocrates n’auraient pas le cœur brisé. Le deuil serait de courte durée.