Vor 50 Jahren wurde der Anführer der schwarzen Bürgerrechtsbewegung von einem Rassisten erschossen. Über einen konfrontativen Familienvater, seine erfüllten Träume und lebendigen Rassismus.

Von Hubert Wetzel, Washington

Ein Gespräch in Selma, Alabama, am Ufer des Flusses: Ein alter Handwerker klettert aus seinem Laster, die Hände voller Farbkleckse. Er hat hier in einem Haus zu tun, aber vorher will er ein Schwätzchen halten.

Er zeigt auf die Brücke, die sich ein Stück flussabwärts über den Alabama River spannt, ein eleganter Bogen aus Stahlträgern, und sagt: "Ich kann mich noch erinnern, als die Schwarzen damals da drübermarschiert sind. Ich war etwa elf. Es gab ziemliche Schlägereien. Dieser Bursche war damals auch dabei." Dann fügt er hinzu: "Viel gebracht hat es ihnen ja nicht. Heute sind die meisten Schwarzen arbeitslos und leben von Sozialhilfe."

Willkommen im Süden der Vereinigten Staaten im Jahr 2018.

Es gab Zeiten, da war es noch viel schlimmer. Als der Handwerker ein kleiner Junge war zum Beispiel, in den Fünfziger- und Sechzigerjahren. Amerikas Schwarze waren damals zwar seit einem Jahrhundert keine Sklaven mehr, aber in Bundesstaaten wie Alabama, im "tiefen Süden", waren sie Bürger zweiter Klasse - arm, rechtlos und diskriminiert. Der Rassismus gehörte dort zum Alltag, er war gesellschaftlich akzeptiert und staatlich vorgeschrieben.

Schon zu Lebzeiten eine historische Figur von Weltrang

Das öffentliche Leben war segregiert, bis 1964 galt in etlichen Bundesstaaten eine gesetzlich verordnete Rassentrennung. Und kaum ein Weißer in Alabama fand in den Sechzigern etwas dabei, einen Schwarzen einen "Nigger" zu nennen. Das würde dem Handwerker in Selma heute nicht mehr einfallen. Und dass dies so ist, hat auch mit der Brücke und ganz wesentlich mit "diesem Burschen" zu tun.

Die Brücke - das ist die Edmund Pettus Bridge, wo im März 1965 weiße Polizisten und Rassisten auf schwarze Bürgerrechtsdemonstranten einprügelten. Und der Bursche, der damals auch dabei war - das war Martin Luther King Jr.

Als King im Frühjahr 1965 die schwarzen Demonstranten über die Edmund Pettus Bridge führte und von dort weiter über den Highway 80 nach Montgomery, die Hauptstadt von Alabama, war er 36 Jahre alt, ein junger Reverend und Familienvater. Zugleich war Martin Luther King damals jedoch schon eine historische Figur, ein politischer Akteur von Weltrang: der Mann, der Amerikas Schwarzen die Freiheit gebracht hatte.

Angefangen hatte Kings Kampf zehn Jahre zuvor. Nachdem die schwarze Sekretärin Rosa Parks im Dezember 1955 in Montgomery verhaftet worden war, weil sie sich geweigert hatte, ihren Sitzplatz in einem Bus für einen Weißen zu räumen, organisierte King einen Boykott der städtischen Busbetriebe.

Das schadete diesen wirtschaftlich enorm, vor allem aber war es eine offene und massive Provokation gegen die von den Weißen errichtete - und erbittert verteidigte - alte Ordnung.

In den Jahren danach führte King in verschiedenen Städten und Bundesstaaten im amerikanischen Süden Protestaktionen gegen die Diskriminierung der Schwarzen an: Demonstrationen, Blockaden, Aufmärsche. Der baptistische Reverend aus Georgia wurde dadurch zum wichtigsten Anführer der schwarzen Bürgerrechtsbewegung.

Immer bewusst konfrontativ

King glaubte an Gerechtigkeit und Freiheit als etwas Absolutes und Unteilbares. Entweder es gab sie - oder nicht. In der staatlich sanktionierten Diskriminierung der Schwarzen sah er einen nicht hinnehmbaren Verstoß gegen die Gerechtigkeit und einen unauflöslichen Widerspruch zu den freiheitlichen Glaubenssätzen, auf denen die Vereinigten Staaten gegründet worden waren.

Er glaubte allerdings nicht daran, dass Gerechtigkeit und Freiheit sich von alleine einstellen. Ungerechtigkeit und Unfreiheit, davon war King zutiefst überzeugt, lassen sich nur durch Widerstand bekämpfen und überwinden.

Kings Proteste waren deswegen immer bewusst konfrontativ. Er brach die Gesetze, die er als ungerecht für die Schwarzen empfand. Er marschierte dort, wo er nicht marschieren durfte, er rief zu Versammlungen auf, wo es verboten war. Er wurde dafür verhaftet, auf sein Haus wurden Anschläge verübt. Um Gerechtigkeit zu erzwingen, nahm King diese Risiken in Kauf.

‹ › 1963 versammelten sich in Washington Hunderttausende auf der National Mall, um Martin Luther Kings größte Rede zu hören. Bild: akg-images

‹ › "Wir halten diese Wahrheit für selbstverständlich, dass alle Menschen gleich erschaffen sind". Der charismatische Reverend ist ein begnadeter Redner und schon zu Lebzeiten eine Ikone. Bild: SuperStock/mauritius images

‹ › Alles begann 1955 in Montgomery, mit dem friedlichen Protest von Rosa Parks. Die schwarze Sekretärin wurde verhaftet, weil sie sich geweigert hatte, ihren Sitzplatz für einen Weißen zu räumen. Bild: AP

‹ › Martin Luther King Jr. setzt nach dem Vorbild Ghandis auf gewaltlosen Protest. Auf diese Weise demaskiert er die vermeintlich Mächtigen als hilflos. Bild: RWT/AP

‹ › Besonders augenscheinlich wird dies 1963 in Birmingham, als die Polizei Hunde auf Kinder hetzt, die King auf die Straße geschickt hatte, um ihre Bürgerrechte einzufordern. Bild: Bill Hudson/AP

‹ › Mit dem Civil Rights Act 1964 erreicht die Bürgerrechtsbewegung ihr Ziel: Schwarze werden als vollwertige Bürger anerkannt. Und King erhält den Friedensnobelpreis. Bild: AP

‹ › Im März 1965 führt King schwarze Bürgerrechtsdemonstranten über den Alabama River in Selma. Ziel ist Montgomery, die Hauptstadt Alabamas, wo mit Rosa Parks' Bus-Boykott alles begann. Bild: AP

‹ › Noch auf der Brücke prügeln weiße Polizisten und Rassisten auf die Demonstranten ein. Ihr einziges Vergehen: Sie fordern ihr Wahlrecht ein. Bild: AP

‹ › Wegen der brutalen Maßnahmen gegen die wehrlosen Demonstranten geht der Tag als "blutiger Sonntag" in die Geschichte ein. Bild: AP Wird geladen ...

Mehr noch: Er kalkulierte, so wie jeder gute Guerillakrieger, der gegen eine organisierte Übermacht kämpft, die Überreaktion seiner Gegner ein. In Birmingham schickte er Kinder auf die Straße, die ihre Bürgerrechte einforderten - der Polizeichef hetzte geifernde Schäferhunde auf sie.

Die maßlose Gewalt der Polizei gegen wehrlose Demonstranten, die rassistischen Attacken auf Schwarze, die Morde an Bürgerrechtlern - das waren furchtbare Momente in der amerikanischen Geschichte. Aber sie halfen Martin Luther King am Ende, den wichtigsten Kampf zu gewinnen - den um die öffentliche Meinung im Land und um die Seele Amerikas.

Trotz der Gewalt, die gegen ihn und seine Anhänger ausgeübt wurde, glaubte King selbst bedingungslos an den Frieden. Die Rassisten warfen Bomben, sie lynchten Menschen und zündeten schwarze Kirchen an, die Keimzellen des Widerstands. Doch auf die Gewalt der Gegenseite antwortete King nie mit Gegengewalt. Sein Widerstand blieb strikt gewaltlos.