La déception est à la hauteur de la surprise. « Pour moi c’est mort, c’est vraiment fini », lâche Amélie, diplômée d’une licence de biologie à l’université Toulouse-III. L’étudiante de 24 ans n’a plus d’espoir pour intégrer un master en biodiversité ou en écologie, alors que plus de deux mois sont passés depuis la rentrée universitaire. Elle vient de plier bagage, direction la Franche-Comté chez ses parents, pour s’engager dans une « année blanche » qu’elle vit comme une « profonde injustice », alors qu’elle faisait « confiance au système ».

La sélection à l’entrée du master (ex-maîtrise), instaurée par une loi de décembre 2016 sous le quinquennat Hollande, est assortie d’un droit à la poursuite d’études. Chaque étudiant titulaire d’une licence, qui se retrouve sans formation à l’issue de ses candidatures en master, peut saisir le recteur d’académie, qui doit lui faire « au moins trois propositions d’admission », d’après les textes réglementaires.

Mais le recours d’Amélie devant le rectorat toulousain, déposé fin juin après avoir reçu les réponses négatives des six masters dans lesquels elle avait postulé, ne lui a permis d’obtenir aucune proposition d’admission. Malgré ses multiples relances au rectorat, à la mi-novembre, elle se retrouve toujours « sans fac ».

Etau plus resserré

Combien d’étudiants sont dans cette situation, alors que l’année universitaire est largement entamée ? Le ministère de l’enseignement supérieur ne souhaite pas communiquer les données à ce sujet, de même que plusieurs rectorats contactés par Le Monde. En 2017, à la fin septembre, le ministère comptabilisait quelque 2 300 étudiants ayant saisi un rectorat pour obtenir une place en master, 1 400 propositions favorables avaient été faites par les universités, dont 400 ont été validées.

Difficile de croire que la situation a pu grandement s’améliorer au regard des derniers indicateurs de démographie : le nombre d’inscrits en troisième année de licence générale a augmenté en 2017-2018 (+ 3,9 %, soit 180 500 étudiants), d’après une note ministérielle publiée en octobre, tandis que les effectifs en première année de master ont diminué de 4,9 %, laissant augurer d’un étau plus resserré qu’avant, pour les étudiants qui doivent passer ce cap.

Sur le terrain des universités, on assure que la mise en place du droit à la poursuite d’études s’est mieux passée cette année avec les rectorats, d’après la Conférence des présidents d’université, grâce à la transmission directe des dossiers des candidats aux établissements. Ce qui n’empêche pas un succès limité des recours des étudiants devant les recteurs. « Nos capacités d’accueil sont très vite atteintes en master, ces candidats qui arrivent en toute fin de procédure ont peu de chances d’avoir une place », reconnaît Olivier Oudar, vice-président à l’université Paris-XIII, qui a accepté une quinzaine de candidats, sur les 250 dossiers envoyés par les rectorats. Avec certaines disciplines particulièrement sous tension, comme l’économie et la psychologie.

Agir en justice

« Un énorme embouteillage s’est créé à l’entrée du master », estime Alban Davoust, représentant de la Fédération nationale des étudiants en psychologie (Fenepsy), qui a recueilli lors d’une enquête en ligne en septembre et octobre, 900 réponses d’étudiants de sa filière : 30 % des répondants affirmaient ne pas avoir de master 1. Le nombre de places a toujours été insuffisant en psychologie – le master menant à des professions réglementées – avec un couperet qui intervenait jusqu’ici seulement entre le master 1 et le master 2 (anciennement DEA ou DESS).

« Dossier rejeté. » C’est la seule réponse que Marine a reçue, à la suite de son recours devant le rectorat parisien, de la part des quelques masters en économie, banque, finance où sa candidature a été transmise. L’étudiante de 21 ans, qui a décroché sa licence d’économie-gestion à Paris-II (Pantheon-Assas), a décidé d’agir en justice.

« Ce droit à la poursuite d’études est un énorme trompe-l’œil qui donne de faux espoirs aux étudiants », dénonce son avocat, Me Florent Verdier, spécialisé dans les recours d’étudiants recalés en master. Il attend le verdict du tribunal administratif après une audience le 9 novembre, face à Assas. « Il n’y a aucun motif apporté par les universités à leurs refus, et ensuite les rectorats se protègent en disant “on a cherché, mais on n’a pas trouvé” », estime-t-il. L’étudiante se prépare néanmoins déjà à un plan B pour 2019, en école de commerce.

Passage incontournable

Julie, elle, a au moins réussi à rebondir dès cette année. L’étudiante diplômée d’une licence de biologie de la faculté des sciences parisienne de Sorbonne université (ex-UPMC) a commencé, début novembre, un service civique dans une mairie sur la lutte contre le gaspillage alimentaire. A la recherche d’un master en biologie marine, la jeune fille de 22 ans a continué à espérer jusqu’à octobre… En vain. Elle n’a jamais reçu la moindre réponse favorable à son recours.

« Le rectorat parisien a renvoyé mon dossier dans les sept masters où j’avais déjà été refusée », s’étonne la jeune fille, dépitée, et perdue quant à son projet professionnel désormais remis en question, l’université étant un passage incontournable pour y arriver.

Comme elle, Marine et Amélie reconnaissent avoir des dossiers scolaires pas forcément « excellents » – avec entre 10 et 11/20 de moyenne –, mais « pas nuls non plus ». Surtout, elles ont validé ce diplôme de licence générale destiné précisément à poursuivre des études. « Je vous mets au défi de trouver un métier auquel ça mène !, argue Amélie, amère, sa licence de biologie en poche. Et je ne vois pas pourquoi j’aurais plus de chances d’avoir une place en master l’an prochain… » De retour en Franche-Comté, la jeune fille cherche désormais un emploi sans rapport avec ses études, en Suisse, pour essayer d’avoir un meilleur salaire.