Engluée dans des dettes étudiantes contractées il y a plus de deux décennies, Kristine ignore quand elle verra enfin le bout du tunnel. Mais une chose est sûre : comme des dizaines de millions d’Américains, cette designeuse numérique aura payé au prix fort son passage à l’université. Au milieu des années 90, Kristine emprunte environ 85 000 dollars pour financer un master à NYU (New York University), établissement privé et réputé au cœur de Manhattan. Les trois quarts de la somme proviennent de prêts gouvernementaux à 8 %, le reste d’emprunts privés à 9,5 %. En 1999, Kristine commence à rembourser. Mais rapidement, elle s’expatrie en France, où son niveau de salaire ne lui permet pas d’assumer ses mensualités. Les retards de paiement s’accumulent, les intérêts gonflent.

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Après douze ans dans l’Hexagone et une rupture difficile avec son compagnon européen, Kristine décide de rentrer à New York. A 46 ans, elle paie aujourd’hui 536 dollars par mois (480 euros), environ 8 % de son salaire. Sur cette somme, seule une centaine d’euros sert à rembourser du capital, le reste part dans les intérêts. Au rythme actuel, Kristine aura 70 ans lorsqu’elle réglera sa dernière mensualité. Son prêt étudiant de 85 000 dollars lui aura coûté près de 310 000 dollars.

Hausse de 400 %. L’exemple de Kristine illustre la crise profonde de la dette étudiante américaine, alimentée à la fois par l’explosion des frais universitaires et par des taux d’intérêt prédateurs. D’après les chiffres de la Réserve fédérale de New York, le montant total de cette dette s’élevait fin juin à 1 260 milliards de dollars (1 129 milliards d’euros), en hausse de plus de 400 % par rapport à début 2004 (260 milliards). Un montant supérieur aux prêts automobiles et à ceux contractés par le biais des cartes de crédit. Au total, plus de 43 millions de personnes ont des emprunts étudiants, et plus de 11 % d’entre eux sont en défaut de paiement. Signe d’une nette aggravation de la situation, ils n’étaient que 6,3 % dans ce cas en 2004.

Considérée par certains experts comme la prochaine bulle financière, la dette étudiante s’est invitée cette année dans la campagne présidentielle. Phénomène des primaires démocrates, Bernie Sanders défendait la gratuité totale des universités publiques. Pour convaincre les millions de partisans du sénateur du Vermont - et notamment les jeunes - de la soutenir, Hillary Clinton a fait une concession de taille à son rival. Elle propose désormais de supprimer les frais de scolarité dans les universités publiques pour les étudiants dont la famille gagne moins de 85 000 dollars (76 000 euros) par an. Une gratuité qui serait étendue d’ici 2021 aux familles dont le revenu n’excède pas 125 000 dollars annuels.

Ce plan, dont le coût est estimé à 500 milliards de dollars en dix ans, serait financé par la suppression d’avantages fiscaux dont bénéficient les Américains les plus riches. Si cette proposition n’a quasiment aucune chance d’obtenir le feu vert d’une Chambre des représentants à majorité républicaine (lire page 3), elle témoigne toutefois d’une prise de conscience de l’ampleur de la crise et de ses conséquences dramatiques sur la vie de millions d’Américains. «J’y pense tous les jours, plusieurs fois par jour, c’est très lourd. C’est en grande partie à cause de cela que je n’ai pas eu d’enfants et que je n’ai pas pu acheter un appartement, raconte Kristine. C’est aussi pour cette raison que je suis prisonnière d’un emploi que je déteste mais que je suis hésitante à quitter à cause du salaire. Je vis comme une jeune d’une vingtaine d’années, je partage un loft à Bushwick [un quartier de Brooklyn, ndlr] avec cinq colocataires, alors que la plupart des gens de mon âge ont une maison, une famille, une carrière et vivent à Manhattan. Je suis coupé de leurs réalités. Ils ne comprennent pas mes problèmes et mes inquiétudes, et je ne comprends pas les leurs.»

Si elle se dit favorable à un système éducatif public et gratuit, à l’image de ce qui existe en France, Kristine dit «douter fortement» que la culture «profondément privée» du secteur universitaire, tout comme celui de la santé, puisse changer un jour. Quant à la proposition d’Hillary Clinton d’effacer toute dette étudiante au bout de vingt ans, elle ne concernerait pas Kristine, à moins d’être rétroactive.

Kelsey, 30 ans, ne croit pas non plus à une réforme en profondeur du système. «Les gens ne veulent pas d’augmentation d’impôts et le Congrès bloquerait toute tentative en ce sens», estime la jeune femme, enseignante dans une école publique new-yorkaise. En mai, elle a obtenu son master d’éducation à l’université publique de la ville, financé par un emprunt public de 25 000 dollars (22 100 euros) contracté en 2013 à un taux de 5,6 %. Chaque mois, Kelsey rembourse environ 250 dollars (224 euros), soit 12 % de son salaire. Des mensualités qui affectent directement son quotidien : «Je dîne rarement dehors, j’ai renoncé à prendre des cours de yoga», explique la jeune femme, pour qui acheter un appartement est «hors de question». Si elle reste en poste durant cinq ans dans le quartier défavorisé où elle enseigne, elle pourra toutefois bénéficier d’un effacement de dette à hauteur de 17 500 dollars.

«A court d’options». D’autres sont moins chanceux. Après avoir entamé des études d’ingénieur, puis basculé vers un cursus de communication, Brandon a finalement repris sa formation initiale. Diplômé en 2015, il a accumulé une dette de plus de 127 000 dollars, dont plus de la moitié contractée dans le privé à un taux d’intérêt de 13 %. Ingénieur dans le secteur aérospatial à Indianapolis, le trentenaire gagne l’équivalent de 4 000 euros brut par mois. Une fois déduits l’impôt sur le revenu et l’assurance santé, il touche à peine 2 300 euros mensuels : 950 euros partent dans le loyer et 1 000 dans le remboursement de son emprunt étudiant. Cela lui laisse 350 euros pour subvenir aux besoins de sa femme et de leurs deux enfants en bas âge. «Je suis à court d’options. Nous avons déjà tout fait pour réduire nos dépenses mensuelles. Je doute qu’on puisse acheter un jour notre propre maison. Cela ne me dérange pas de vivre frugalement, mais je ne devrais pas être ingénieur et ne pas savoir si je serai capable de nourrir ma famille ou payer les factures d’électricité, déplore le père de famille. Je veux simplement que mes enfants soient heureux et savoir qu’un jour, je pourrai enfin sortir de cette situation. Mais vu la façon dont le système fonctionne, je crains de n’être jamais débarrassé de cette dette étudiante qui me paralyse.»