Une confirmation plutôt qu’une nomination surprise. Benjamin Smith, 46 ans et numéro 2 d’Air Canada a été nommé jeudi soir directeur général d’Air France-KLM par le conseil d’administration du groupe. Son nom circulait depuis une semaine comme celui faisant le plus consensus, auprès des 18 administrateurs de la compagnie franco-hollandaise. Le nouveau boss va désormais diriger un groupe de 26 milliards d’euros de chiffre d’affaires qui, outre les enseignes Air France et KLM, possède aussi les compagnies Transavia et Joon, spécialisées dans le low-cost, sans oublier Hop, affectée aux liaisons régionales. Un ensemble qui emploie 85 000 salariés et possède une flotte de 550 avions.

Salaire. Jusqu’au dernier moment, des vents contraires ont soufflé sur son arrivée. Ainsi, le soir précédant cette nomination, les administrateurs ont reçu un mail que Libération s’est procuré. Rédigé par Christian Paris, un pilote de la compagnie qui a représenté ses collègues au conseil d’administration, il descend en flammes la candidature de Benjamin Smith : «Rien dans son cursus ne justifie qu’il postule à la direction d’un groupe de taille mondiale à laquelle il n’a jamais été confronté.» Ambiance… Il est vrai que le principal syndicat de pilotes d’Air France a poussé jusqu’au bout un autre candidat : Thierry Antinori, un Français passé par Air France et actuel numéro 2 de la compagnie Emirates.

A l’opposé, avant même la nomination de Benjamin Smith, le ministre de l’Economie, Bruno Le Maire, a considéré que celui qui n’était encore que candidat «avait un excellent profil et que le représentant de l’Etat au conseil d’administration voterait en sa faveur». Une manière de faire oublier que l’Etat, actionnaire d’Air France à hauteur de 14 %, n’avait rien trouvé à redire d’une précédente candidature pour Air France-KLM. Celle de l’ex-directeur financier de Veolia, retoquée au dernier moment durant le mois de juillet. A l’époque, l’absence d’expérience dans le transport aérien du postulant n’avait pas posé problème au ministre de l’Economie, qui, depuis, a introduit mordicus ce critère de sélection.

Pour autant, le choix de Benjamin Smith ne s’est pas imposé comme une évidence pour le conseil d’administration, qui a ramé pendant plus de trois mois pour trouver le bon profil après le départ surprise de Jean-Marc Janaillac. L’ex-PDG avait été mis en minorité après une consultation interne sur les augmentations de salaire du personnel.

Mandaté par Air France, le directeur du cabinet de chasseurs de têtes Egon ZendHer, Raymond Bassoulet a dressé la liste d’une quarantaine de dirigeants de compagnies aériennes dans le monde potentiellement compétents pour le poste. Un certain nombre d’entre eux n’avaient tout simplement pas envie de quitter leur job. Le choix des recruteurs s’est alors arrêté sur Benjamin Smith, compte tenu notamment de ses seize ans passés au sein d’Air Canada. Ses faits d’armes qui ont joué en sa faveur sont le lancement d’une filiale low-cost et la négociation d’un accord social valable pendant dix ans avec les pilotes et les hôtesses et stewards. Une durée inenvisageable pour Air France qui vit au rythme d’un mouvement social tous les deux ans. Sans compter les broncas à l’issue de comités d’entreprise, qui aboutissent parfois à ce qu’un directeur des ressources humaines y laisse sa chemise.

Baptême du feu. Anglophone mais capable de comprendre le français, Benjamin Smith a parfaitement réussi à expliquer aux administrateurs d’Air France-KLM qu’il était très bien payé à Air Canada (environ 2,5 millions d’euros par an selon nos informations), sans compter un confortable portefeuille de stock-options. C’est ce qui explique que le salaire proposé au départ, 1,1 million d’euros par an, ait été sérieusement revu à la hausse pour dépasser la barre des 3 millions. A quelques heures du début du conseil d’administration décisif, certains éléments de sa rémunération, comme l’attribution éventuelle d’un logement de fonction, semblaient encore en suspens.

Quoi qu’il en soit, les syndicats d’Air France ne lui ouvrent pas les portes de la compagnie avec le sourire. L’intersyndicale a précédé sa nomination d’un communiqué aux relents nationalistes dans lequel elle considère «inconcevable qu’une compagnie comme Air France, française depuis 1933, tombe entre les mains d’un dirigeant étranger dont la candidature serait poussée par un groupe industriel concurrent». De son côté, le président de la principale organisation de pilotes, Philippe Evain, regrette que les administrateurs n’aient pas «réussi à recruter quelqu’un de compétent et français».

Dans ce contexte de défiance, les deux premières tâches de Smith pourraient être le recrutement d’une garde rapprochée pour diriger la compagnie, aussi bien dans ses ressources humaines que dans ses finances. Quelques noms commencent à circuler, comme celui de Bernard Gustin, ancien PDG de Brussels Airlines ou encore l’actuel DRH de la SNCF, Benjamin Raigneau. Contacté par Libération , il indique toutefois ne pas être candidat à ce poste.

Une fois entouré, le nouveau boss d’Air France-KLM pourrait avoir droit à un baptême du feu sous forme d’une menace de grève si la question de la revalorisation des salaires ne trouve pas une issue acceptable pour les syndicats et la direction. C’est justement sur cet épineux dossier que le prédécesseur de Benjamin Smith a quitté de manière anticipée l’entreprise. Le nouvel arrivant ne pourra pas dire qu’il n’aura pas été prévenu.