Des Boeing 737 MAX cloués au sol sur l’aéroport de Miami (Floride), le 13 mars. JOE RAEDLE / AFP

Donald Trump a tranché. Le président des Etats-Unis a annoncé, mercredi 13 mars, la signature d’un décret d’urgence immobilisant les Boeing 737 MAX 8 et MAX 9, après les accidents de la compagnie indonésienne Lion Air fin octobre 2018 (189 morts) et d’Ethiopian Airlines, dimanche 10 mars (157 morts).

« La sécurité des Américains, de tout le monde, est notre préoccupation primordiale », a déclaré le locataire de la Maison Blanche, après s’être entretenu avec sa ministre des transports, Elaine Chao, avec le président par intérim de l’Agence fédérale de l’aviation américaine (FAA), Daniel Elwell, et avec le patron de Boeing, Dennis Muilenburg.

Les Boeing 737 MAX interdits de vol : comprendre la situation en trois questions

Cela représente un échec pour Boeing, qui a tenté jusqu’au bout d’éviter cette issue, alors que les espaces aériens de la planète se fermaient les uns après les autres à cette nouvelle version du 737. « Nous soutenons cette décision dans un excès de précaution. Nous faisons tout pour comprendre les causes des accidents, en partenariat avec les enquêteurs, pour mettre en œuvre les améliorations au niveau de la sécurité et nous assurer que cela ne se reproduira plus », a déclaré M. Muilenburg.

Dans la matinée, le Canada avait décidé de fermer son espace aérien, en raison de nouvelles données satellites sur le vol d’Ethiopian Airlines. Selon le ministre canadien des transports, Marc Garneau, celles-ci révélaient « une similarité possible, même si elle n’est pas prouvée », entre la trajectoire finale du vol d’Ethiopian Airlines et celle du vol de Lion Air. C’est la première fois qu’un régulateur évoquait une éventuelle similitude entre les deux accidents.

Position intenable

Le choix du Canada rendait la position américaine intenable. Juste après l’annonce de Donald Trump, la FAA publiait un communiqué, expliquant que le décret était « le résultat du processus de collecte d’informations et des nouvelles informations récoltées sur le site [du crash] et analysées aujourd’hui. Ces données, ajoutées aux informations satellites nouvelles et plus précises dont la FAA disposait ce matin, ont conduit à cette décision ».

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Les informations ont été fournies aux autorités canadiennes et américaines par Aireon, une société de Virginie, qui parvient à reconstituer la position des avions toutes les huit secondes.

La décision est aussi intervenue après qu’Ethiopian Airlines a fait savoir que son pilote avait signalé des problèmes de contrôle de son appareil et demandé à retourner à l’aéroport d’Addis-Abeba, ce qui lui avait été accordé. La veille encore, la FAA notait qu’elle n’avait reçu aucune information de la part des autorités des pays ayant choisi d’immobiliser les avions.

Boeing essuie là sa plus grande déconvenue depuis l’immobilisation, en 2013, de ses 787 Dreamliner par la FAA, au motif que les batteries au lithium de cet appareil prenaient feu. Cependant, d’après l’analyse du Wall Street Journal, le problème du 737 MAX est plus grave. Seulement cinquante Dreamliner étaient exploités par une poignée de compagnies il y a six ans ; cette fois, ce sont 376 appareils 737 MAX qui ont été livrés depuis mai 2017. L’action de la compagnie a décroché de 3 % en Bourse – en plus des 12 % déjà perdus depuis lundi –, avant, finalement, de se redresser.

Dans un geste de soutien, Donald Trump a d’ailleurs loué les qualités de l’avionneur : « Boeing est une entreprise incroyable. Ils travaillent très, très dur. Espérons qu’ils reviennent rapidement avec la réponse, mais, jusqu’à ce qu’ils le fassent, les avions seront maintenus au sol. »

La pression politique devenait trop forte, des sénateurs, républicains comme démocrates, s’apprêtant à lancer des auditions, tandis que la presse dénonçait le montant du lobbying et du financement politique de Boeing à Washington.

Petites compagnies affectées

Dans cette affaire, la FAA n’est pas exempte de critiques. Cette administration manque de personnel, a subi le shutdown – la fermeture de l’administration fédérale, du 22 décembre 2018 à fin janvier, ce qui a pu ralentir ses travaux –, et n’a toujours pas de patron définitif.

Les boîtes noires du vol d’Ethiopian Airlines ont été envoyées en France pour être analysées par le Bureau d’enquêtes et d’analyses (BEA). Les Américains souhaitaient les récupérer, mais les Ethiopiens, eux, voulaient une enquête en terrain neutre.

La nouvelle affecte particulièrement les petites compagnies, qui n’ont pas d’appareils de substitution, ou celles qui, au contraire, disposent d’une flotte considérable de 737 MAX. C’est le cas de Norwegian Airlines, spécialisée dans les vols transatlantiques bon marché, qui a immobilisé ses dix-huit 737 MAX et a dû annuler une vingtaine de vols. L’entreprise, qui a commandé 110 appareils, dit attendre une compensation de Boeing.

La presse financière, pour sa part, se plaît à déterminer qui sont les gagnants de cette affaire à la Bourse. L’annonce de la suspension des vols a fait rebondir Southwest, American et United, qui exploitent les appareils. Prendre leurs vols apparaît désormais plus rassurant. Depuis deux jours, Delta, qui n’a pas de Boeing 737 MAX, voit son cours monter, les opérateurs anticipant le fait que les clients inquiets pourraient se reporter sur cette compagnie.

Le Japon interdit son espace aérien aux 737 MAX Le ministère des transports nippon a annoncé jeudi 14 mars qu’il interdisait l’entrée dans son espace aérien des avions américains Boeing 737 MAX. Les compagnies japonaises ne possèdent pas encore ce type d’appareil, mais des transporteurs étrangers sont susceptibles de les utiliser, ont estimé les autorités japonaises. Le groupe japonais ANA Holdings a annoncé en janvier une commande à Boeing de trente appareils 737 MAX 8 dont dix en option, mais n’a pas à ce jour remis en cause cet achat, les livraisons étant prévues au-delà de 2021. Aucune autre compagnie japonaise n’a pour le moment fait le choix de cet appareil.