Le shérif de Milwaukee, David Clarke à la convention d’investiture de Donald Trump, le 18 juillet 2016. J. Scott Applewhite / AP

Un jury américain a recommandé lundi 1er mai des poursuites pénales à l’encontre de sept employés d’une prison suspectés d’avoir volontairement coupé l’eau durant sept jours à un détenu, finalement mort de déshydratation. Après avoir délibéré environ deux heures, les six jurés ont conclu qu’il existait des « motifs raisonnables » pour inculper ces agents pénitentiaires.

Le décès de Terrill Thomas, 38 ans, remonte au 24 avril 2016 mais ses circonstances ont été éclairées d’un jour nouveau par les audiences tenues la semaine dernière devant ce jury siégeant à Milwaukee, principale ville du Wisconsin, au nord de Chicago.

M. Thomas, un détenu souffrant de troubles mentaux, a été privé d’eau car les gardiens souhaitaient le punir pour son comportement. Il avait été écroué dans la maison d’arrêt du shérif du comté de Milwaukee pour avoir ouvert le feu sur la voie publique et en l’air dans un casino, blessant gravement une personne.

Le très controversé shérif de Milwaukee en difficulté

M. Thomas a été placé en détention à l’isolement. Comme il était agité, les agents pénitentiaires ont décidé de couper les conduites alimentant le lavabo et les toilettes de sa cellule minuscule. Selon les investigations du Milwaukee Journal Sentinel, Terrill Thomas a passé ses derniers jours de vie à implorer de l’eau, en vain. Il a perdu 16 kg et a sombré dans une profonde faiblesse, avant de mourir sur le sol bétonné de sa cellule, dépourvue de matelas.

Face à la gravité des faits présumés, le procureur local avait confié à six jurés le soin de trancher si dans cette affaire avait été commise une infraction nécessitant une ou des inculpations. Le procureur conserve toutefois le choix de suivre ou pas les recommandations du jury.

La mort de M. Thomas place en difficulté le très médiatique et très controversé shérif de Milwaukee, David Clarke. Ce Noir ultra-conservateur, au chapeau de cow-boy et déclarations à l’emporte-pièce, a ardemment soutenu Donald Trump durant sa campagne présidentielle, recevant l’honneur de s’exprimer à la tribune de la convention d’investiture républicaine.

Selon le Milwaukee Journal Sentinel, le shérif Clarke s’est emporté contre le médecin en chef du comté de Milwaukee, qui a conclu que la mort de Terrill Thomas était un homicide.

Le Monde avec AFP