Méga-PixelsSony et Neil Young veulent conquérir le grand public avec leurs baladeurs haute définition 24-bits 192 kHz. Les ventes de musique HD explosent. Mais entend-on vraiment la différence ?

L'étiquette « haute définition (HD) » éveille des souvenirs agréables. En 2005, la télévision passe à la haute définition en multipliant ses pixels par cinq. L'amélioration saute aux yeux : images plus nettes, plus détaillées, plus naturelles. En musique, le progrès est-il comparable ?

Cette promesse a fait décoller les ventes de musique HD. Les baladeurs HD d'Astell & Kern se vendent malgré leur tarif haut perché (1 000 à 5 000 €). Chaque année, le chinois Fio élargit sa gamme de baladeurs à prix plus accessibles (100 à 400 €). Lors du salon de l'électronique de Las Vegas, Sony a dévoilé un baladeur haute définition, le ZX2, célébrant les 35 ans du Walkman (1 200 €). De son côté, l'artiste Neil Young a annoncé la commercialisation du Pono, lecteur HD portable annoncé en 2012 (400 € environ).

Mais quelques voix s'élèvent pour inciter à la prudence. Après tout, Sony n'a-t-il pas déjà tenté le coup en 1999, avec le Super Audio CD, un échec commercial ? Certains spécialistes vont plus loin, et parlent ouvertement de « duperie ». C'est le cas de l'ingénieur du son Tom Davenport, du développeur Chris Montgomery, créateur de l'excellent format de compression sonore Ogg Vorbis, ou de l'acousticien Dave Moulton. La question est d'autant plus brûlante que l'audio HD coûte cher. Les morceaux HD sont facturés 50 % plus cher chez Qobuz, le spécialiste français de la haute définition, et le prix des baladeurs adaptés grimpe vite.

Les arguments des pro HD

Les défenseurs de l'audio HD ont plusieurs contre-arguments intéressants, mais difficiles à vérifier. Lorsqu'on ampute la musique des sons suraigus, elle perdrait son naturel. Pour le comprendre, pressons la touche d'un piano : le son qui s'en dégage est composé d'une note dominante, et de vibrations additionnelles dans les aigus – les harmoniques. Couper un instrument de ses harmoniques reviendrait à l'empêcher de respirer correctement. Le niveau de détail faiblirait, la spatialisation du son en souffrirait, la texture sonore s'appauvrirait. La musique sonnerait moins naturelle.

Autre argument : lorsque le volume sonore chute en cours de morceau – ce qui est fréquent en jazz ou en classique – la HD permettrait de ressentir un meilleur son, sur un excellent système audio, poussé à un volume élevé. Les défenseurs du son HD affirment également que le souffle serait moins audible sur certains enregistrements HD. Les aigus seraient plus clairs, en raison d'un problème de filtrage qui troublerait les enregistrements ordinaires.

Pour en avoir le cœur net, nous avons décidé de mettre l'audio HD au banc d'essai, avec des méthodes d'évaluation rigoureuses : enregistrements triés sur le volet, matériel de lecture haut de gamme, écoutes à l'aveugle.

Qu'est-ce qui différencie un fichier HD d'un fichier classique ?

Lorsqu'on observe les variations du son, elles forment de jolies courbes. Quand on enregistre ces courbes en numérique, on les abîme, comme si l'on tentait de reconstituer leurs arrondis avec des briques de Lego. Plus les briques sont grosses, plus les arrondis sont grossiers. Ils finissent par ressembler à des escaliers. Le principe de la HD est simple : on abandonne les Lego de grosse taille et les remplace par des briques beaucoup plus petites. Si petites qu'elles collent beaucoup plus près à la courbe initiale. On s'approche du son naturel, mais sans jamais y arriver : une brique, aussi petite soit-elle, reste une brique.

Combien de briques peut-on empiler, entre le rez-de-chaussée, le silence absolu, et le sommet, le son le plus puissant ? En basse définition, on peut empiler 256 très grosses briques : c'est le 8-bits. En définition ordinaire, on en empile 65 000 : c'est le 16-bits. En haute définition, on arrive à additionner 16,7 millions de briques minuscules : c'est le 24-bits. Les nuances sonores sont logiquement beaucoup plus fines.

Un son se définit par son volume sonore, mais aussi par sa hauteur, grave ou aiguë. Les sons se propagent dans l'air sous forme de vibrations. Plus ces vibrations sont rapides, plus nos oreilles distinguent le son comme aigu. Un son très aigu vibre à 10 000 oscillations par seconde (10 kHz). Pas facile de capturer les vibrations lorsqu'elles sont aussi rapides. Un enregistrement ordinaire capture les sons aigus jusqu'à 48 kHz. Un morceau HD monte jusqu'à 96 kHz. Et certains enregistrements HD haut de gamme culminent à 192 kHz.

Les limites de l'oreille humaine

Mais l'oreille est-elle seulement capable d'entendre ces sons supplémentaires ? Les oreilles les plus fines cessent de distinguer les sons au-delà de 20 000 oscillations par seconde (20 kHz). Ce chiffre est n'est valable que chez les plus jeunes, car il baisse avec l'âge. En vertu d'une loi physique complexe, cette fréquence doit être doublée pour illusionner nos oreilles. On doit enregistrer la musique à 40 kHz pour l'entendre jusqu'à 20 kHz. Voilà pourquoi Philips, en inventant le CD, a fixé le seuil de 44 kHz.

Reste la question du volume sonore. Dans les enregistrements ordinaires (16-bits), les 65 000 briques qui séparent le silence absolu du volume maximal suffisent à restituer des nuances de volume extrêmement fines. Même pour une oreille entraînée, il serait extrêmement difficile, voire impossible, de percevoir des nuances plus subtiles que cela. En basse définition, la différence est nette – dans un morceau à 8-bits 22 kHz, une partie des aigus audibles est amputée. Le son est non seulement plus terne, mais moins clair. Tout aussi gênant, les 256 nuances de volume ne suffisent pas à tromper l'oreille. Le son paraît moins dynamique, plus plat, moins naturel.

A gauche, le morceau en définition normale. A droite, le même morceau en basse définition. On voit bien que les hautes hautes fréquences sont coupées. Le Monde

A vous d'en juger. Nous avons préparé deux versions d'un morceau de musique. L'une est en basse définition, l'autre en définition normale. Laquelle est la meilleure ? Réponse en pied d'article.

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Nous aurions aimé vous faire écouter la différence entre la définition normale et la HD. Malheureusement, vous ne pourriez pas l'entendre : votre ordinateur ne peut probablement pas reproduire les sons HD correctement. Pour y parvenir, il faudrait une carte son HD d'excellente qualité, et un logiciel de lecture compatible HD.

Le test en aveugle

Tester la HD est une véritable aventure. Premier défi : dénicher des enregistrements HD riches, capturés avec beaucoup de savoir-faire, capables de rendre justice à la haute définition. Nous avons demandé au spécialiste français Qobuz de nous fournir quelques échantillons récompensés par la critique, et quelques morceaux de démonstration, servant aux vendeurs de matériel Hi-Fi pour mettre en valeur leurs produits. Nous y avons rajouté quelques titres prometteurs, susceptibles de profiter des qualités supposées du format HD : timbres complexes et subtils, aigus très riches, grande expressivité, volume sonore faible.

La chanson Mouth Mantra de Björk contient des détails très riches dans les aigus, jusqu'à 48 kHz. Le Monde.fr

Deuxième défi, convertir ces morceaux HD en définition ordinaire : passer du 24-bits 96 kHz au 16-bits 48 kHz. L'exercice est plus complexe qu'il n'y paraît. Nous avons utilisé Soundbooth d'Adobe. Restait encore à choisir le matériel d'écoute. Nous avons utilisé deux baladeurs haute définition aux qualités acoustiques remarquables: le NW-ZX2 de Sony, et l'AK100II d'Astell&Kern, tous deux facturés plus de 1 000 €. Nous leur avons associé un casque d'exception, le Sennheiser HD650 (350 €). Lors d'un test à l'aveugle, nous n'avons pas été capables de reconnaître les morceaux HD des morceaux en définition normale.

L'avis des oreilles d'or

Nos oreilles n'ayant pas valeur de juge, nous avons demandé à trois artistes de nous prêter les leurs. L'ingénieur du son Stéphane Briat, le jazzman Médéric Collignon, et le pianiste classique Cyrille Lehn ont eu la gentillesse de bien vouloir se prêter à cet exercice un tantinet risqué. Nous leur avons fait écouter neuf morceaux de musique puisés dans plusieurs genres : électronique, pop-funk, jazz, classique. Tous ont démarré le blind test en étant confiants sur leurs choix. Tous ont terminé le test en constatant l'inverse : la différence au mieux, infime et quasi indécelable... voire inexistante.

Médéric Collignon est un jazzman aux multiples facettes : cornettiste, trompettiste, claviériste, percussionniste et improvisateur vocal. Passé par l'Orchestre national de jazz, il a joué avec Louis Sclavis, Michel Portal, et reçu trois victoires de la musique.

La première vague d'écoutes comportait neuf extraits sonores, déclinés en deux versions : HD et définition normale. Médéric Collignon n'a distingué la HD que quatre fois sur neuf. Pour vérifier que le hasard tirait bien les ficelles, nous avons repassé à Médéric Collignon les quatre titres identifiés comme HD à trois reprises. L'artiste n'a pas réussi à identifier systématiquement la version HD de la version normale. En nous raccompagnant, Médéric Collignon nous confie : « S'il y a une différence, elle est vraiment infime. En tout cas, je ne prends pas plus de plaisir avec la version HD. »

Pianiste, improvisateur éclectique, Cyrille Lehn a composé plusieurs partitions musicales jouées par des orchestres symphoniques et des formations de chambre. Il accompagne régulièrement des chanteurs lyriques et a collaboré avec le chorégraphe Philippe Decouflé. Il enseigne la composition musicale au Conservatoire de Paris – écriture, harmonie et arrangement.

Comme Médéric Collignon, Cyrille Lehn a reconnu quatre versions HD sur neuf à la première écoute. Les écoutes de confirmation n'ont pas permis de reconnaître systématiquement la version HD de sa contrepartie basse définition. A plusieurs reprises, il a accompagné ses choix d'une précision utile : « Je ne suis pas certain, je dis ça presque au hasard ».

Stéphane Briat est un ingénieur du son emblématique de la « French Touch ». Il a mixé des albums d'Air, Dionysos, Phoenix, Thomas Dutronc... Sur la première série d'écoutes, Stéphane Briat a reconnu cinq versions HD sur neuf. Les écoutes de confirmation n'ont pas permis de reconnaître systématiquement la version HD de la définition normale. A la fin de notre rencontre, Stéphane Briat commente : « La différence est presque inaudible. Le plaisir est probablement contenu dans l'idée même d'écouter la musique en HD. Chez certaines personnes, ça suffit à trouver une forme de contentement. »

La conclusion est simple : si vous êtes amoureux de la musique, si vous cherchez à améliorer votre expérience musicale, placez votre argent ailleurs. Si votre ordinateur fait office de lecteur musical, offrez-lui une carte son audiophile. Si vous écoutez vos morceaux sur CD, changez d'amplificateur et d'enceintes. Si vous écoutez la musique en balade, optez pour un smartphone et un casque hauts de gamme. Vous entendrez une vraie différence : plus de clarté, plus de détails, plus de naturel.

Réponse au test : si vous avez un doute, c'est le deuxième extrait qui est en définition « normale », et le premier qui est en basse définition.