Pour comprendre cette situation inédite, il y a lieu de remonter à 1880. Cette année-là, l’Université de Louvain reçoit la visite du président argentin, le général Julio Argentino Roca, venu plaider en faveur d’une émigration belge vers son pays. À l’époque, l’Argentine manque en effet cruellement de population, et donc de main-d’œuvre. En véritable agent commercial, il va y décliner, un à un, tous les avantages réservés à chaque émigrant, dont la mise à disposition, gratuitement, d’une parcelle de terres. Dans le public, un jeune étudiant en physique, Eugeen Schepens, est impressionné par l’exposé et y voit une solution à la pauvreté et à la surpopulation constatée dans sa propre région. Il décide de se rendre en Argentine, dans la région de l’Entre-Rios, là où le gouvernement local est prêt à mettre à la disposition d’une colonie belge un terrain de 1.600 hectares. Celui-ci s’avère fertile et la région dotée d’un climat agréable et sain. De retour en Belgique, notre homme va convaincre une quarantaine de ses compatriotes de tenter l’aventure. Partis du port d’Anvers le 1er novembre 1881, ils vont mettre plus de deux mois pour atteindre ce qu’ils appellent Villaguay. Eugeen Schepens n’a pas menti. L’endroit est idyllique pour les pauvres paysans flamands qui l’ont accompagné. En l’espace de sept ans, écrivent-ils, les terres produisent plus que ce qu’ils auraient pu amasser en Belgique au terme d’une longue vie de labeur. Schepens a organisé la colonie. Il y a bâti une école, qu’il confie aux Sœurs Franciscains de Gand, puis une église qu’il dédie à Notre-Dame de Lourdes. Une coopérative voit aussi le jour. Puis une distillerie, un moulin à grains… Tant en Belgique qu’en Argentine, la colonie belge de Villaguay est montrée en exemple. Même l’Église s’empara du modèle, s’enthousiasmant pour cette formule de colonisation, dans un pays catholique qui, à la différence des États-Unis, autre terre d’exil, offrait un encadrement idéal pour les familles catholiques. C’est peut-être ce qui explique que les candidats flamands à l’émigration ont été plus orientés vers l’Amérique du Sud que vers les États-Unis où la pratique religieuse était moins organisée.

Aujourd’hui encore, cet esprit communautaire, presque familial, règne toujours sur la Colonia Belga Americana de Villaguay, très fière de ses origines. D’ailleurs, lorsqu’on la visite, on ne peut échapper à la Plazoleta de los Belgas sur laquelle se dresse une monumentale carte de Belgique. Et puis, on y parle toujours le… flamand, entretenu par un centre culturel très dynamique, où l’on rencontre des Alvoet, De Brabandere, De Clercq, Devetter, Vander Donckt et autres Vandevoorde, descendants des familles pionnières de 1881. Une charrue et une roulotte bâchée rappellent d’ailleurs, au cœur de cette ville de 30.000 âmes, l’aventure réussie de ces dernières.