Negli Stati Uniti è soprannominato «kissing bug», l’insetto del bacio. O anche «killer silenzioso», perché la maggior parte delle persone non danno segni di infezione. Questa cimice della famiglia delle Triatominae diffonde una malattia parassitaria chiamata malattia di Chagas, nome che deriva dal medico brasiliano che nel 1909 scoprì la malattia. La malattia è endemica in America Latina, ma ora medici americani lanciano l’allarme. Secondo un rapporto della American Heart Associatione e della Inter-American Society of Cardiology la malattia è sempre più diffusa negli Stati Uniti, in Canada, in Europa e in Giappone e i medici che operano fuori dall’America Latina devono essere più consapevoli dei sintomi per riconoscere la patologia in tempo.

La diffusione Se non trattata Chagas causa gravi complicazioni cardiache o intestinali nel 30% dei pazienti. Complicazioni che possono portare a scompenso cardiaco e morte improvvisa. L’Oms stima che la malattia provochi oltre 12 mila morti ogni anno e che ci siano nel mondo 8 milioni di persone infette, ma solo l’1% riesce ad avere una diagnosi e quindi a curarsi. Negli Stati Uniti si parla di 300 mila infezioni, mentre in Europa le persone colpite sarebbero 100-150 mila. E in Italia? Secondo uno studio pubblicato nel 2011 sulla rivista Euro surveillance il nostro Paese sarebbe la seconda nazione più colpita in Europa dopo la Spagna con 6-12 mila casi stimati.

La trasmissione La malattia di Chagas, come detto, è endemica in gran parte del Sud America continentale ad esclusione dei Caraibi. In quell’area vive la cimice della famiglia delle Triatominale che funge da vettore trasmettendo all’uomo, con la sua puntura, un parassita, il prototozoo Trypanosoma cruz. Le modalità di trasmissione sono diverse. La principale è attraverso la puntura della cimice, che avviene soprattutto di notte nelle parti scoperte del copro, spesso sul volto vicino a occhi e bocca (da qui il nome insetto del bacio). Dopo aver punto l’ospite, il parassita rilascia le sue feci che provocano prurito. Il soggetto grattandosi può accidentalmente far penetrare il parassita attraverso le mucose dell’occhio, dalla bocca o da ferite. L’infezione può essere anche congenita, cioé trasmessa dalla madre infetta al feto oppure trasmessa in seguito alla donazione di sangue o organi (rischio escluso in Italia per le rigide norme in vigore). La trasmissione può avvenire anche bevendo succhi di frutta tropicale non pastorizzati nelle zone endemiche.

Sintomi Nel 70% dei casi la Chagas è asintomatica , ma le persone infette possono comunque trasmetterla (in Europa con la gravidanza, ma se la madre viene curata non trasmetterà la malattia). La patologia non è trasmessa attraverso rapporti sessuali. La malattia, in fase acuta, può provocare febbre (raramente, nel 5-10% dei casi), malessere, edema oculare e congiuntivite che può durare qualche settimana. Nella fase cronica, i sintomi possono essere disturbi all’esofago (acalasia), al colon o all’intestino, dolori addominali e stitichezza, ma quelli più gravi interessano il sistema nervoso e il cuore. Il paziente cronico, infatti, non sapendo di essere ammalato, può andare incontro a una morte improvvisa, provocata da aritmie, calo della frequenza cardiaca e dilatazione del cuore. Il trattamento è efficace grazie a antiparassitari se la malattia è di recente acquisizione, altrimenti è molto complicato combatterla. Se i pazienti non sono curati e sviluppano una forma cronica e nel 30% dei casi andranno incontro a cardiomiopatie, aritmie cardiache, insufficienza cardiaca e fino al 10% soffrirà di alterazioni neurologiche o dell’apparato digerente. In alcuni casi i segni della malattia possono manifestarsi anche 10-20 anni dopo l’infezione iniziale.