数年前、パナマのある研究室でスミソニアン熱帯研究所の植物生理学者クラウス・ウィンターは、10種の熱帯樹の苗を、測地学用の小さな温室に植えた。

いくつかは樹木の故郷の密林を模した26℃の温室で育て、別の樹木は人がやっと耐えられるほどの高い温度の温室で育て、さらにいくつかは人も耐えられないような高温下で育てた。ウィンターは、その環境に樹木がどのように対応していくかを調べようとしたのだ。

気候変動が進むとアマゾンは砂漠化してしまう、という悲惨な予言に慣れた耳にとって、その実験の結果は驚きだ。ウィンターの植えた樹木はほとんどが生き延びたのだ。それどころか、今日よりはるかに高い温度のなかで樹木はより速く成長し、より大きく生い茂った。高温のために育たなかったのは2品種のみ。それも設定した最高温度に耐えられなかっただけだ。

この結果を古生物学上のデータとつき合わせてみると、熱帯樹林にとってはむしろ高温の方が好ましいという考え方さえ成り立つ。なんといっても、その昔地球の平均気温が35℃だったころは、ミシガン州が熱帯雨林で覆われ北極圏にヤシの木が生えていたのだから。

しかしこれは、気象変動によって現在の熱帯樹林が何ら影響を受けないと言っているのではない。すでに影響は現れている。この実験結果からは決して、地球温暖化が深刻な問題ではない、などとは言えない。気候変動は間違いなくわたしたちの住む世界に終わりをもたらす。ただ、その後に別の世界が続くことを示しているのだ。

大量絶滅が起これば生態系に隙間が生じ、地球環境が変動すればそれに応じて新たな種が発生するだろう。やがてその新種が、予見しようのない自然淘汰の圧力を受けながらその隙間を埋めていく。そのとき、この世界がどのように変わっているかは、いまはまったくわからないし、その世界に人類が生き残っている保証もない。はたして、壮絶な嵐や海面の上昇、干ばつによる農耕の壊滅などの気候変動がもたらすあらゆる災害を、わたしたちの現代文明はなんとか凌いで生き残っていけるだろうか。それでも、ウィンターをはじめいくつかの実験結果から、光明は見える。

熱帯雨林は生き残り、その姿を変える

熱帯雨林が世界の気温上昇に適合していくには、長く厳しいプロセスが待っている。その間に消えていく種も多いだろう。それでも、「2100年になっても熱帯雨林は存在している」と、ユニヴァーシティー・カレッジ・ロンドンとリーズ大学の植物生態学者サイモン・ルイスは言う。しかも、現在知られている植物種の多くは、ウィンターの実験で見られた樹木をはじめとして、そのまま残っているだろう。

変わるものはといえば、これらの種の間に見られる関係性と、それぞれの種がエコシステムのなかで果たす役割であって、その結果、樹林の姿が変わってしまうのだ。「この変化を経て現れる新たな樹林の姿は、おそらくは今日の樹林とはずいぶん違っているでしょう」。ミシガン大学で熱帯樹を研究している進化遺伝学者のクリストファー・ディックはこう語る。

ウィンターの実験結果から、樹林の構造がどのように変化していくかのヒントが得られる。最高の温度環境でよく育ったのは、コーラルウッドの木 （Adenanthera pavonina）、イチジク属のフィクス・インシピダ、バルサの木 （Ochroma pyramidale） の3種だった。ウィンターが 「パイオニア種」 と名付けたこの3種はどれも成長が早く、空き地を見つけては繁茂して占領してしまう。フィクス・インシピダの戦略はさらに積極的で、最初は枯れ木に蔓のようにまとわりついて高く伸び、やがて生きた木にも蔓を広げてその木の成長を抑え込む。

こうした種は熱帯雨林を健全に保つために重要な働きをする。洪水や、古い大木が枯れ死して倒れるようなことが起きたときに、倒壊した古木を取り除くことで、森の再生を助けるのだ。

しかし、成熟した熱帯雨林であれば、これらの種のあとにさまざまな種が現れなければならない。それはより大きく、寿命の長い樹木であり、森を安定させ、昆虫や鳥、サル、蔓などを含む生態学上の要となって、何十年何百年にわたって生態系を支える。ウィンターの実験によれば、高温で最も大きな影響を受けるのがこうした「クライマックス種」だった。

つまり、クライマックス種の樹木は気温の上昇に伴って死に絶えるので、新たに置き換わることはない。「この先の熱帯樹林の将来を決めるのは、素早く広がっていく、動きの速い種の植物や動物たちが中心となるでしょう」とルイスは語る。それは、どこにでも根を生やし、あらゆる方向に蔓を伸ばすパイオニア種の樹木であり、成長が早くすぐに子どもを産み、また遠くまで走り回るネズミの仲間であり、森をひと飛びし、どこでも構わず巣をつくる鳥たちのことだ。

でも、こうした動植物はいまの熱帯樹林に生きる数多くの種のなかの、ほんの一部にすぎない。その他の大勢の種がいなくなれば、熱帯雨林はずっと単純な場所になってしまうだろう。

酸化した海は、その多様性を失う

ぞっとする話だが、多くの科学者が、海でも同じようなことが起こっているのを観測している。人類が大気中に放出する過剰な二酸化炭素はやがて海水に吸収されるが、それにより海は次第に酸性になっていく。こうして海の酸化が進むと、まず海に住む無脊椎動物に大災害が起こる。貝殻や甲羅を溶かし、やがてはそのか弱い体を蝕むのだ。

しかし熱帯樹林と同様に「気候変動には勝者がいれば敗者もいる」と語るのは、オーストラリアのアデレード大学の海洋エコロジスト、アイヴァン・ネーゲルカーケンだ。海の酸化が進むなかでどの種が栄えるかを知るため、彼は海底で二酸化炭素が吐き出され続けてきた、海底火山のあるふたつの場所に向かった。イタリアのヴォルカノ島とニュージーランドのホワイト・アイランドである。「このCO2噴出孔は、二酸化炭素の濃度がピークを迎える将来を調べることができる天然の実験室です」とネーゲルカーケンは説明する。

ウィンターの実験と同じく、未来は生物の生きられない環境などではなかった。しかし、そこで栄える生物の種を見てネーゲルカーケンは困惑した。二酸化炭素の噴出孔は、海の生態系のどこにでも出現する可能性がある。サンゴ礁から、昆布の林、海草の平原まで。でもそれがどこだろうと、強い酸性に変わった海域に生きる生物は驚くほど似通っている。

噴出孔のすぐそばでは、あらゆるエコシステムが 「芝地のような海藻が広がる原野に姿を変える」のだとネーゲルカーケンは説明する。「そこは丈が低く肉厚の海藻類が広がるだけの単純な生態系です」。そしてさらに、「噴出孔のあたりには捕食動物の姿が一匹も無かったのです」

こうして食物連鎖は著しく単純なものとなり、生息する魚の種類は減り、エコシステムは非生産的になり、大きく価値を損なってしまった。未来の酸性の海では、海藻類を好んで食べる小さな魚たちが幅を利かせることになるだろう。でもそうなったとき、「どこもかしこも丸っきり同じように見え始めるでしょう」とネーゲルカーケンは言う。

未来の海がこんなふうに一様になってしまうのは、人間にとってはよいことではない。未来の海で繁栄するだろう魚たち、例えばハゼやギンポなどの小型で環境に適応しやすい魚は、おいしくはない。たとえ将来人間の味覚が変わったとしても、こうした魚ではお腹が膨れない。ハゼは成魚でも10cmもない魚だ。人が好んで食べるのはマグロやカジキなどの大型の肉食魚だが、これらはネーゲルカーケンの研究によればCO2の噴出によって真っ先に姿を消してしまう。海が酸性化してそのエコシステムがつくり変えられてしまうと、人が高いお金を払ってでも口にしたい魚から、順にいなくなってしまうのだ。

いま、希少種を守るべき理由

わたしたちホモ・サピエンスの才能は底知れず、どのような環境にも機敏に対応して生き延びることができるかもしれない。「人はいわばゴキブリです」とディックは言う。「人類は生き残って、自分たちが引き起こした大惨事を目の当たりにするでしょう」。

でも、世界を元に戻すことはできるのだろうか。多分、無理だろう。海が新しい気候にうまく適合して今日の生産性を取り戻すには、「数世代かかっても時間が足りないでしょう」とネーゲルカーケンは言う。同様に、アマゾンの樹林が現在のような複雑な生態系を取り戻すにも、はるかな時間が必要となるだろう。

しかし、大量絶滅があればまた急速な進化も起こるものだ。100万年単位の視野でみるならば、今日の希少種にみられるような希望の光がみつかる。とりわけアマゾンには、滅多に見られないような極めて珍しい植物種があるが、それらが樹林のなかで果たす役割など大したものではない。でも、その遺伝子のなかには、かけがえのない宝が埋め込まれているかもしれないのだ。

希少種、なかでも今日のどの生物とも遠い関係にしかないような種は、「わたしたちの知りもしないような、あらゆる特質の痕跡をもっています」とディックは言う。そのなかにはおそらく、干ばつを生き残るものもあるだろうし、多くの樹木を根絶やしにするような疫病にも悠々と耐え残るものもあるだろう。「これらの希少種こそ、気候変動のあとに繁栄する重要な次世代の種となる、あらゆる可能性を備えているのです」とディックは言う。

だから、人類はこうした希少種を守らないといけないのだ、と彼は主張する。もし熱帯雨林に生物の多様性や複雑な生態系を取り戻すための戦いのチャンスが訪れるとすれば、こうした希少種と、そのあまりにも貴重な遺伝子に光が当てられなければならない。

わたしたち人類がなじみ愛したこの世界を守るには、もう手遅れかもしれないが、ずっと遠い将来にいまと同じ素晴らしい地球環境が再び得られるように、最善を尽くすことならまだできる。

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