Vingt-trois personnes ont été arrêtées après les scènes de pillages sur l'île ravagée par l'ouragan Irma. D'autres interpellations vont suivre, prévient la gendarmerie.

Magasins aux rayons vidés, entrepôts dévalisés, maisons cambriolées... La ministre des Outre-mer assure avoir elle-même assisté à des scènes de pillages sur l'île de Saint-Martin, dès le lendemain du passage dévastateur de l'ouragan Irma.

Une situation de chaos dont de nombreux habitants de l'île antillaise se sont fait l'écho dans des vidéos sous forme de cris de détresse, postées sur les réseaux sociaux. La lieutenant-colonel Karine Lejeune, porte-parole de la gendarmerie dénonce de son côté des actes commis par "des gens sans scrupule".

Elle indique à L'Express qu'à ce jour, 23 personnes ont été interpellées. "Les arrestations ont débuté dès soir du 6 septembre, alors que l'ouragan venait de s'abattre sur l'île de Saint-Martin et que la situation était très dangereuse dehors", déplore-t-elle.

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Des "délinquants déjà connus sur l'île"

Très vite, explique-t-elle, les gendarmes ont dû faire face à deux profils de pilleurs: les auteurs de "vols de denrées" et les "voleurs par opportunité", qui dérobent du matériel de valeur. "Les premiers sont des personnes qui ont trouvé la possibilité de rentrer facilement dans des épiceries ou des supérettes et volent de quoi boire et manger, explique Karine Lejeune. Les gendarmes, eux-mêmes confrontés au manque de nourriture et d'eau, ne les traitent pas de la même façon que ceux qui volent du matériel".

"Ils ne les placent pas en garde à vue et leur demandent simplement de restituer les denrées, pour ne pas porter préjudice aux commerçants", assure la gendarme. Les autres pilleurs, ceux qui profitent du chaos pour dérober du matériel hifi ou encore des bijoux, sont pour la plupart des "délinquants déjà connus sur l'île". Ils agissent souvent par groupe, face à de petits effectifs de gendarmes.

"Des saisies d'armes de poing, coupe-coupe, machettes et couteaux"

"L'une de ces bandes était composée d'une centaine de personnes!", dénonce la porte-parole de la gendarmerie. Une situation difficile à gérer pour les militaires, qui ne peuvent pas toujours les interpeller au risque d'être agressés.

Certains sont d'ailleurs armés: les forces de l'ordre ont effectué ces derniers jours "quelques saisies d'armes de poing, mais surtout de coupe-coupe, machettes et couteaux". "Il y a quelques cas minimes de tirs entendus, souvent en l'air", confirme-t-elle aussi.

Dans plusieurs vidéos, des habitants de Saint Martin font eux état de "gens armés", d'une "anarchie totale", de "coups de feu toute la journée, toute la nuit". "Soit les gendarmes arrivent à arrêter tout de suite les pilleurs, soit, s'ils sont trop nombreux, ils font de la prise d'information, afin de constituer les infractions, détaille Karine Lejeune. Ils se servent notamment de deux hélicoptères de la gendarmerie, afin de repérer les plaques d'immatriculations de leurs véhicules, souvent des pick-up, et de les interpeller plus tard.

"Des arrestations sont d'ailleurs prévues les jours prochains, assure-t-elle, consciente que la situation "peut être compliquée à comprendre pour le grand public qui estime que nous ne sommes pas réactifs".

Trois procureurs sur place

Aujourd'hui, près 600 gendarmes sont présents sur l'île. Mais ils ont eu du mal à arriver sur place, ce qui ralenti leur tâche: "Il nous a été compliqué d'agir vite. Après le passage d'Irma, la voie maritime était coupée car un autre ouragan, Jose, était en approche".

Karine Lejeune se veut rassurante: "L'aéroport international de Grande Case a rouvert aujourd'hui, cela va faciliter les arrivées de gendarmes et de fret". D'autres unités, toujours en transit, sont encore attendues sur place. "Depuis 24 heures, les signalements de vols ont baissé sensiblement", assure l'intéressée, sans être en mesure de donner de chiffre.

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Il a fallu réagir vite, pour organiser une réponse pénale et trouver de la place pour les gardés à vue, dans une île où la majeure partie des bâtiments ont été touchés. Trois procureurs ont été dépêchés sur place. "Ils tiennent une permanence sur Saint-Martin et travaillent avec les enquêteurs de la Section de recherche de la gendarmerie pour faire avance les procédures.

Pour les cas les plus graves, nous allons envisager une extraction vers Pointe-à-Pitre en Guadeloupe", précise la porte-parole de la gendarmerie. Des bâtiments publics ont également été réquisitionnés, en plus de locaux dans les gendarmeries.

Plusieurs rumeurs démenties par la gendarmerie

Depuis mercredi, certaines rumeurs ont contribué à entretenir un climat de panique sur l'île. Des habitants font état dans les vidéos postées sur les réseaux sociaux de braquage d'armurerie et de gendarmeries à Saint-Marin. "Nous ne sommes absolument pas en mesure de confirmer ces informations", répond Karine Lejeune, qui déplore "néanmoins une communication extrêmement dégradée, même au sein de la gendarmerie", pouvant être à l'orgine de ces rumeurs.

Autre information fausse: l'évasion de 250 détenus de la prison située dans la partie néerlandaise de l'île de Saint-Martin, déjà démentie dimanche par le Premier ministre Edouard Philippe. "Au moment du passage d'Irma, nous avions entendu des informations selon lesquelles il était possible que la prison ait été endommagée. Les gendarmes avaient donc mis en place un dispositif d'interpellation à la frontière, mais finalement, seul le mur extérieur du bâtiment carcéral s'est affaissé", relate la porte-parole.

"Les rumeurs ont dû naître des gens qui ont vu les gendarmes en opération, et à cause du caractère encore aléatoire des moyens de communication sur l'île, elles ont persisté. L'antenne ouverte ce lundi par Radio-France sur place devrait permettre d'améliorer la circulation de l'information", décrypte-t-elle.

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