FAISABILITÉ. Un panel d'experts des Instituts américains de santé (NIH) s'est prononcé mardi 21 juin 2016 pour la tenue d'un essai clinique évaluant la sécurité d'emploi et la faisabilité d'une immunothérapie anti-cancéreuse dans le cadre d'un essai sur 18 patients souffrant de mélanome malin, de sarcome (cancer des tissus mous comme le muscle), de myélome multiple (cancer de la moelle osseuse). Il doit encore être formellement approuvé par les comités d'éthique des hôpitaux concernés ainsi que par l'agence sanitaire américaine, la FDA (Food and Drug Administration).

Modifier l'ADN des cellules immunitaires

Proposée par le Pr Carl June de l'université de Pennsylvanie, cette étude clinique sera conduite sur trois sites, le MD Anderson Cancer Center (Houston, Texas) qui prendra en charge 9 patients, l'université de San Francisco (3 patients) et l'université de Pennsylvanie (en principe 3 malades). C'est cette dernière qui produira les lymphocytes T génétiquement modifiés par la technique CRIPSR qui permet de découper, insérer, modifier l'ADN de globules blancs afin que ces cellules immunitaires combattent plus efficacement les cellules tumorales des patients traités. L'objectif des chercheurs est de prélever les propres lymphocytes T des malades, de les modifier génétiquement puis de les réinjecter. Ces lymphocytes T "reprogrammés" génétiquement, baptisés lymphocytes CAR-T, devraient reconnaître spécifiquement l'antigène tumoral NY-ESO-1, une protéine présente à la surface de nombreuses tumeurs solides.



Chez d'autres malades, la technique CRISPR sera utilisée pour abolir l'expression de deux gènes dans les lymphocytes T. Le premier code pour le récepteur PD-1. Cette protéine reconnaît le motif PD-L1 exprimé, lui, à la surface des cellules tumorales. La liaison de PD-L1 avec PD-1 entraîne l'inactivation des lymphocytes T, essentiellement au sein des tissus périphériques comme les métastases. Ce faisant, cette reconnaissance freine le système immunitaire dans son combat contre la tumeur. Le second gène ciblé est le récepteur des cellules T (TCR) endogène qui, lui aussi, fonctionne à la manière d'une clé reconnue par les cellules cancéreuses. Les chercheurs estiment que les lymphocytes débarrassés de ces deux freins moléculaires pourront être plus efficaces contre la tumeur.

Un conflit d'intérêt sous haute surveillance

Le panel du Recombinant Advisory Committee (RAC) du NIH s'est prononcé à l'unanimité moins une abstention pour donner son feu vert à cet essai clinique innovant, tout en ayant à l'esprit un précédent très fâcheux. En effet, l'université de Pennsylvanie avait été impliquée en 1999 dans le décès d'un volontaire dans un essai de thérapie génique dont l'investigateur principal présentait un conflit d'intérêt avec le traitement expérimental. Le comité du NIH a donc considéré la question de savoir si le Pr Carl June, par ailleurs conseiller scientifique de la société de biotechnologie CellDex Therapeutics et de la firme Novartis (qui travaille aussi sur l'immunothérapie par cellules CAR-T), pouvait traiter des patients dans l'essai à venir. Pour finalement décider d'"atténuer" les conflits d'intérêt en écartant l'université de Pennsylvanie de certains aspects particuliers. Ce centre médical devra ainsi décider s'il est en mesure de traiter des patients ou seulement fournir les lymphocytes CAR-T destinés à des malades suivis dans un centre médical.