チクシュルーブ衝突は一瞬にして地球上の多くの命を奪った。衝突は巨大なクレーターを生み出し、大量の岩石を蒸発させ、あるいは空に巻き上げ、多くの動植物が消えた。（ILLUSTRATION BY SCIENCE PHOTO LIBRARY, ALAMY STOCK PHOTO） ［画像のクリックで別ページへ］

海底からコアサンプル（パイプを使って柱状採取した地質試料）を引き上げながら、研究チームは、数千万年前の古代生物の残骸である不気味なほど白い石灰岩に目を注いでいた。すると、ふいにくっきりとした分かれ目が表れたかと思うと、その後に黒い層が続いた。（参考記事： 「“失われた大陸”ジーランディアの試料採取に成功」 ）

「上の層とはまるで違っていました」と、米テキサス大学オースティン校の研究者で、調査の共同チーフを務めるショーン・ギューリック氏は言う。

この突然の変化こそ、地球の歴史上、有数の大災害があったことを示している。今から6600万年前、メキシコのユカタン半島沖に巨大な小惑星が衝突した。この衝突によって引き起こされた悪夢のような連鎖反応は、動植物種の75パーセントを絶滅に追いやった。そして、絶滅した中には、すべての非鳥類型恐竜が含まれていた。（参考記事： 「恐竜絶滅、小惑星の落ちた場所が悪かったせい？」 ）

あの運命の日に起こった出来事

海底から採取したコアサンプルを様々な手法を用いて調査することで、研究チームは、あの運命の日に起こった出来事を時系列に並べることに成功した。あの日、何が起きたのか、事態の進行が分単位でわかる部分もあるほど詳細なタイムラインだ。

研究チームが2019年9月9日付けで学術誌「米国科学アカデミー紀要（PNAS）」に発表した通り、小惑星の衝突からわずか数時間のうちに積もった大量の物質や、激しい火事によって残された炭などが、コアサンプルから見つかっている。（参考記事： 「恐竜が絶滅した「瞬間」の化石が見つかった！（「研究室」に行ってみた。」 ）

「研究チームは、小惑星衝突の様々な瞬間を詳しく調べられます」と、米ウィノナ州立大学で衝突クレーターの研究をする地質学者、ジェニファー・アンダーソン氏は言う。「その詳細さには圧倒されます」

人類が存続する間に、同程度の規模の小惑星の衝突があるとは考えにくいが、万一、そんなことが起きれば、地球上の生命進化に大きな影響を与えるだろうと、クレーターのコアの調査に携わった米パデュー大学のジェイ・メロシュ氏は言う。研究が進めば、地球上の生命の脆弱さを深く理解できるようになると、氏は述べている。（参考記事： 「6度目の大絶滅。人類は生き延びられるか？」 ）

【動画】地球101 生命を擁することがわかっている唯一の惑星、地球。地球の起源や、独特の生態系を形成するうえで鍵となる要素について学ぼう。（解説は英語です）

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