L’histoire de l’humanité est difficilement séparable de la notion de hiérarchie sociale. Les civilisations les plus anciennes, comme les Sumériens ou les Égyptiens, étaient déjà organisées en classes sociales – des strates inégalitaires dans la population qui offrent plus ou moins de privilèges. Une étude réalisée par Alissa Mittnik, de l’institut Max-Planck d’économie à Iéna, en Allemagne, et ses collègues confirme que des structures sociales complexes existaient déjà il y a 4 000 ans. Au commencement de l’âge du Bronze, des individus de classes sociales différentes se côtoyaient. Les élites vivaient entourées de membres de classes sociales inférieures, et les hommes de ces élites épousaient des femmes socialement élevées venues d’autres communautés. Ces sociétés humaines semblent donc avoir été régies par un système complexe de classes sociales qui se transmettait de génération en génération.

Les chercheurs ont analysé l’ADN de plus d’une centaine de squelettes provenant d’un site funéraire à proximité d’Augsbourg, en Allemagne, témoignant des sociétés agraires ayant existé en Europe centrale de la fin du Néolithique à l’âge du Bronze, de - 2800 à - 1300. Ils ont déterminé le sexe et le degré de parenté des individus enterrés ensemble dans chacun des foyers. Ces analyses ont révélé que les individus partageant des liens de parenté étaient inhumés avec des biens et des effets personnels transmis au fil des générations. À l’inverse, les autres individus du foyer, sans lien avec les autres, étaient enterrés sans objets, ce qui suggère qu’ils étaient des « membres » inférieurs de la famille, ne recevant pas de rites funéraires.

« On ne sait pas si ces individus de statut inférieur étaient des esclaves, des employés, ou autre », note Philipp Stockhammer, de l’université Louis-et-Maximilien de Munich, co-auteur de l’étude. « Mais on observe que dans chaque foyer, des individus de statuts très différents vivaient ensemble. »

Une étude isotopique

En étudiant les dents, Philipp Stockhammer et ses collaborateurs ont pu déterminer où chaque individu avait grandi. En effet, la concentration de certains isotopes de l’oxygène et du strontium dans l’eau et d’autres aliments varie selon les régions et s’accumule dans l’organisme au fil des années, notamment pendant la croissance. Mesurer ces rapports isotopiques permet ainsi de savoir où un individu a passé son enfance. Ces rapports isotopiques étant bien cartographiés en Allemagne, les chercheurs ont pu montrer que presque tous les foyers étudiés comportaient des femmes venues d’ailleurs.

Alors que les vestiges suggèrent que les fermes étaient transmises de père en fils sur de nombreuses générations – jusqu’à cinq dans certains cas –, les femmes n’habitaient dans une même communauté que sur une génération. Cette observation témoigne d’un système dit « patrilocal » : les hommes demeuraient dans le groupe où ils naissaient et étaient élevés, alors que les femmes emménageaient dans la famille de leur époux. Des cultures patrilocales existaient déjà tôt dans le Paléolithique, mais ces découvertes indiquent que cette pratique est devenue plus courante à mesure que les sociétés sont devenues plus organisées.

A lire aussi : Commerce et statut social au Néolithique

Les structures sociales sont depuis longtemps un sujet central en archéologie et de nombreuses études ont permis d’éclairer les interactions sociales dans les sociétés antiques. Selon Philipp Stockhammer, ces nouveaux travaux illustrent la mutation de l’organisation sociale, entre l’âge de pierre et l’âge du Bronze, vers des familles individuelles vivant avec des membres d’une classe inférieure à leur service et des femmes venant d’autres communautés. Tout en se montrant prudent sur la transposition de ces enseignements à d’autres sociétés antiques, le chercheur suggère tout de même une comparaison avec la structure familiale des oikos durant l’époque classique en Grèce antique, et la familia dans la Rome antique, maisonnées dans lesquelles les citoyens de statut inférieur et les esclaves faisaient partie du foyer.

Alicia Ventresca Miller, archéologue à l’université du Michigan, aux États-Unis, qui n’a pas pris part à l’étude, partage l’enthousiasme de Philipp Stockhammer et pense que ces travaux nous apprennent beaucoup de la transmission de biens dans les premières sociétés humaines. « Pour autant que je sache, il n’existe pas d’autre étude sur des échantillons aussi grands, surtout pour des groupes préhistoriques », déclare-t-elle. « La constatation que la richesse était héritée, et non pas acquise, est importante pour les recherches sur l’apparition des inégalités et va sûrement modifier notre compréhension de l’Europe ancienne. »

A lire aussi : Quand est apparue la richesse ?

Pour sa part, Philipp Stockhammer pense que le mariage des femmes en dehors de leur communauté d’origine a encouragé les échanges culturels, ce qui a finalement conduit à l’émergence de nouvelles civilisations. La multiplication des interactions sociales avec d’autres communautés a favorisé le transfert de savoir-faire et de biens à une population plus large. « Je suis sûr que la venue de nombreuses femmes adultes extérieures dans une société a eu un effet majeur, et que de nouvelles connaissances et technologies les ont suivies », explique-t-il.

Les anthropologues parlent « d’effet cliquet » pour décrire la nature cumulative et irréversible des connaissances culturelles, partagées et apprises, mais aussi modifiées et améliorées. Le mariage hors de la communauté a également du sens d’un point de vue évolutif et aurait permis à certaines sociétés de prospérer. En effet, ce brassage génétique évite les anomalies génétiques dues à la consanguinité et améliore sans doute la survie des communautés sur le long terme. Ces structures sociales existaient-elles dans d’autres régions d’Europe ? Pour le savoir, Philipp Stockhammer espère étendre ses travaux à d’autres régions, dans l’espoir d’obtenir une image plus complète des structures sociales de l’âge du Bronze.