Grippestation im Camp Funston der US Army in Kansas. Unter anderem wurde in diesem Lager einer der ersten Ausbrüche der "Spanischen Grippe" diagnostiziert

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Die Meldung, die die britische Nachrichtenagentur Reuters im Mai 1918 verbreitete, klang harmlos: „Eine merkwürdige Krankheit mit epidemischem Charakter ist in Madrid aufgetreten. Die Epidemie ist von milder Natur, Todesfälle wurden bislang keine gemeldet.“ Im Gegensatz zu den Nachrichten von der Westfront, an der die Mittelmächte im Frühjahr 1918 die Entscheidung erzwingen wollten, klang das herzlich harmlos – und sollte sich sich als groteske Falschmeldung erweisen. Denn die Seuche raffte bald mehr Menschen dahin als der gesamte Erste Weltkrieg.

Die Pandemie, die von 1918 bis 1920 die Welt im Würgegriff hielt, ist als „Spanische Grippe“ in die Geschichte eingegangen. „Spanisch“, weil ihr Auftreten zunächst in Spanien bekannt wurde, wo auch König Alfons XIII. und mehrere Regierungsmitglieder an ihr erkrankten. Vor allem aber, weil das neutrale Spanien im Gegensatz zu den kriegführenden Mächten keine strenge Pressezensur unterhielt und daher offen über die „Gripe“, wie sie genannt wurde, berichtet werden konnte.

Die schlimmsten Grippe-Pandemien der Neuzeit 1 von 11 Die erste große Grippewelle des 20. Jahrhunderts war die Spanische Grippe. Durch sie starben zwischen 1918 und 1920 bis zu 50 Millionen Menschen. Quelle: akg 2 von 11 Schwestern des Roten Kreuzes bei der Herstellung von Mundschutzmasken. Da Grippeviren durch Tröpfcheninfektion übertragen werden, bieten diese Masken Schutz vor Neuinfektionen. Quelle: akg 3 von 11 Auch außerhalb der Krankenhäuser mussten sich die Menschen mit Mundschutz vor der Grippe schützen, wie hier eine Schreibkraft. Quelle: akg 4 von 11 Die Krankenhäuser waren restlos überfüllt. Deswegen wurden Notlazarette errichtet. Quelle: akg 5 von 11 Wegen der vielen Grippekranken mussten vielerorts auch behelfsmäßige Krankenhäuser eingerichtet werden, wie hier in Oakland 1918. Quelle: Wikipedia 6 von 11 Seiten aus einem Patientenbuch des "South Beach"-Krankenhauses. Auf jeder Seite Todeseinträge. Quelle: Wikipedia 7 von 11 Eine Grafik zeigt den Anstieg der Todesraten, bedingt durch die Spanische Grippe, in den Städten New York, Berlin, Paris, London. Quelle: Wikipedia 8 von 11 Die zweite große Grippewelle war die Asiatische Grippe, bei der zwischen 1957 und 1959 rund zwei Millionen Menschen starben. Quelle: EPA 9 von 11 Vögel wie dieses Huhn waren mitverantwortlich für den Ausbruch der Grippewelle 1968 in Hongkong. Innerhalb von zwei Jahren starben an der Hongkong-Grippe rund 800.000 Menschen, 30. ... 000 allein in Deutschland. Quelle: AFP 10 von 11 Der Russischen Grippe von 1977 fielen vor allem Menschen unter 23 Jahren zum Opfer. Rund 700.000 Kinder und Jugendliche starben. Quelle: Tass 11 von 11 Verhältnismäßig glimpflich verlief dagegen mit 18.000 Toten die Schweinegrippe 2009. In Sachsen-Anhalt wurden ganze Schulen geschlossen. Quelle: pa/dpa/dpa-ZB

Ihre mörderische Karriere und ihre Auswirkungen auf den Ersten Weltkrieg haben jetzt die beiden Medizinhistoriker André Müllerschön und Ralf Vollmuth in der Fachzeitschrift „Militärgeschichte“ auf der Grundlage neuester Forschungen zusammengefasst, die einige lange gehegte Annahmen zurecht rücken. So haben Wissenschaftler die Opferzahlen inzwischen weiter nach oben korrigiert und sprechen von fast 50 Millionen Todesopfern. Das sind Größenordnungen, die nur mit der großen „Pest“ vergleichbar sind, die ab 1347 Europa entvölkerte.

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Virologen und Historiker sind sich heute einig, dass das Ursprungsgebiet dieser Influenzaform im Mittleren Westen der USA zu verorten ist. Damals sprang das Virus von Geflügel oder Schweinen auf den Menschen über. Müllerschön und Vollmuth verweisen auf „erste Massenerkrankungen mit ungewöhnlichen Todesfällen“ in einem Ausbildungslager der US Army im Bundesstaat Kansas Anfang März 1918.

Von dort wanderte die Seuche mit den Militärtransporten nach Osten, erreichte bald Georgia und im April Frankreich. Im Mai stieg der Krankenstand der Royal Navy auf 10.000 Soldaten, im Juli stellte der Co-Chef der deutschen Obersten Heeresleitung, Erich Ludendorff, konsterniert fest, dass die Grippe „überall stark um sich“ greift und machte dies für das Scheitern seiner letzten Großoffensive an der Marne verantwortlich.

Die Westfront des Ersten Weltkriegs Innerhalb von acht Wochen wollte die deutsche Heeresleitung 1914 im Westen gesiegt haben. Doch aus dem schnellen Feldzug wurde ein vierjähriger Grabenkrieg, dessen Linien sich kaum verschoben. Quelle: N24

Obwohl bereits amerikanische Ärzte in den Ausbildungscamps den Ausbruch des „knock-me-down-fevers“ an vorgesetzte Dienststellen meldeten, behandelte die Armeeführung die Fälle dilatorisch. Der Krieg in Europa war wichtiger als ein besserer Schnupfen, selbst wenn einige wenige Rekruten an seinen Folgen starben. Die Ignoranz wird zumindest durch die diabolische Metamorphose verständlich, die der Influenza-Virus binnen kurzer Zeit durchlebte.

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In einer ersten Welle im Frühjahr 1918 erkrankten die meisten Infizierten zwar heftig, um sich aber nach wenigen Tagen wieder zu erholen. Im August aber änderte das Virus seine genetische Struktur. Fast gleichzeitig trat die „Herbstwelle“ an der französischen Kanalküste, in Westafrika und in Neuengland auf und zeigte eine gänzlich andere Wirkung. Zur Influenza kamen weitere Krankheiten wie Lungen- oder Hirnhautentzündung, die vor allem an den Fronten täglich Tausende von Toten forderten.

Nun zeigte sich, dass sich die „Spanische Grippe“ in zwei wesentlichen Punkten von der jahresüblichen Grippe unterschied: zum einen durch die hohe Sterblichkeitsrate und zum anderen durch die Häufung von Opfern im Alter zwischen 15 und 40 Jahren, während normalerweise Kinder und Alte die gefährdeten Risikogruppen bildeten. In Preußen etwa wurde im Jahr 1918 bei 51.627 Menschen zwischen 15 und 40 Jahren die Grippe als Todesurteil angegeben, während es bei den über 60-Jährigen nur 19.026 waren.

Im Jahr 2005 wurde der Subtyp des Virus H1N1, der für die "Spanische Grippe" verantwortlich war, rekonstruiert Quelle: UIG via Getty Images

Erst im Jahr 2005 konnten Wissenschaftler dieses Phänomen klären, als sie den Influenza-Subtyp A-H1N1 rekonstruierten. Dieser war in der Lage, im ersten Ansturm die Immunantwort der Infizierten zu unterdrücken. Als ihr intaktes Immunsystem schließlich zum Gegenschlag ausholte, geriet dieser so heftig, dass er das Lungensystem angriff. Das bereitete einer bakteriellen Lungenentzündung den Weg, die den entkräfteten Körper überwältigte und häufig zum Tod führte. Die Patienten litten an Atemnot und erstickten, was die bläulich-schwarze Verfärbung ihrer Haut als Folge des Sauerstoffmangels erklärt.

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Für die zeitgenössischen Ärzte standen solche Zusammenhänge aber in den Sternen. Sie gingen immer noch davon aus, dass „Purple Death“, „Flu“ oder das „Sandfliegen-Fieber“, wie die Grippe auch genannt wurde, von einem Bakterium ausgelöst wurde und nicht von einem Virus – der wurde erst 1933 entdeckt. Entsprechend wirr gerieten die Diagnosen. Von einer ausgefallenen Form der Lungenpest war die Rede, von Gift in Luft oder Fischen oder von einem Zornesausbruch Gottes angesichts der unfolgsamen Welt.

Von da war es zu Verschwörungstheorien nicht weit, die im Klima der Weltkriegs-Paranoia bizarre Blüten trieben. Deutsche Agenten sollten Konserven vergiftet oder Krankheitserreger „in einem Theater oder einem anderen Ort, wo viele Menschen versammelt sind“, freigesetzt haben, wie es ein hochrangiger US-Sanitätsoffizier formulierte. Schließlich hätte sich die kaiserliche Armee bereits in Europa nicht gescheut, Giftgas einzusetzen.

Mitarbeiterinnen des St. Louis Red Cross Motor Corps in St. Louis (USA) Quelle: picture alliance / Uncredited/vi

Auch im Deutschen Reich sah man den Krieg als Ursache der Epidemie an und hielt das „Flandern-Fieber“ für eine Kriegsseuche. Das hatte einen richtigen Kern in den desaströsen Umständen, in denen die erkrankten Soldaten untergebracht waren. Sie lagen in überfüllten Lazaretten, in denen es keine saubere Wäsche, zu wenige Pfleger(innen) und Medikamente gab und neben ihren Betten stapelten sich die Särge mit den Toten. Auch hatte die Hungersnot, die im Zuge der britischen Blockade vor allem die Zivilisten im Hinterland zu ertragen hatten, viele Menschen anfällig für Krankheiten gemacht.

„Die kriegsbedingte Mangelernährung, in der Vergangenheit ein oft diskutierter Grund für die hohen Opferzahlen in den kriegführenden Ländern, kann aus heutiger Sicht allerdings als ursächlich ausgeschlossen werden“, schreiben Müllerschön und Vollmuth und verweisen auf ähnlich hohe Opferzahlen in Ländern, die nicht am Weltkrieg beteiligt waren. Vor allem in Afrika und Asien holte die „Spanische Grippe“ ihre Opfer. In Indien starb jeder 20. Kranke, auf Samoa jeder fünfte. Betroffen waren vor allem indigene Gruppen, deren Immunsystem nicht durch frühere Influenza-Wellen angeregt worden war.

Selbst in den Industriestaaten brach zeitweise die Infrastruktur zusammen. Es fehlte an Ärzten, Pflegern und Totengräbern. Versuche, mit Quarantänemaßnahmen die Krankheit einzudämmen, verurteilten die Nachschubforderungen der Militärs zum Scheitern. Berühmt ist die Warnung amerikanischer Ärzte an der Ostküste an ihre Kollegen: „Finden Sie jeden verfügbaren Tischler und Schreiner und lassen Sie sie Särge herstellen. Dann nehmen Sie die Straßenarbeiter und lassen Sie sie Gräber ausheben. Nur dann haben Sie eine Chance, dass die Zahl der Leichen nicht schneller steigt, als Sie sie beerdigen können.“

"Lassen Sie Särge herstellen": In den Krankenhäusern spielten sich unbeschreibliche Szenen ab Quelle: picture-alliance / Leemage

Auf die zweite Grippe-Welle im Herbst 1918 schloss sich eine dritte an, die zwar im folgenden Frühjahr abebbte, aber noch bis Mitte der 1920er Neuinfektionen hervorrief. Wie viele Menschen weltweit der „Spanischen Grippe“ zum Opfer fielen, wird sich wegen der mangelhaften Dokumentationen kaum abschließend beziffern lassen. Ging man unmittelbar nach ihrem Abklingen 1921 von 21 Millionen Opfern aus, sprachen Wissenschaftler in den 1990ern von 39 Millionen. Inzwischen kommen Hochrechnungen auf fast 50 Millionen Tote. 17 Millionen sollen es allein auf dem indischen Subkontinent und im zerfallenden russischen Imperium gewesen sein, wo die Grippe nicht allein als Todesbringer auftrat.

Dass der Krieg wenig Einfluss auf das Wüten der Seuche hatte, zeigt das Beispiel der USA. 775.000 Amerikaner starben den Grippetod, zehnmal mehr als in den Schützengräben 1918, während in Deutschland 426.000 Opfer gezählt wurden, gegenüber zwei Millionen gefallenen Soldaten des Kaisers seit 1914. Insgesamt kamen auf den Schlachtfeldern des Krieges rund zehn Millionen Menschen ums Leben, hinzu kamen fünf bis sechs Millionen tote Zivilisten. Die Influenza forderte zwei bis dreimal so viele Opfer.

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Hätte der Erste Weltkrieg ohne die Seuche einen anderen Ausgang genommen? Müllerschön und Vollmuth sind skeptisch: „Auf den Ausgang des Krieges hatte die ,Spanische Grippe’, anders als von einigen Autoren behauptet, aber wohl keinen entscheidenden Einfluss.“

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