‘Hand op m’n hart’. Daniel Ricciardo zegt het maar liefst tweemaal als hij de pers donderdag in Barcelona te woord staat, om maar te benadrukken voor wie het betwijfelt: ik meen het echt, ik heb het echt naar mijn zin bij Renault. “Het is sowieso te vroeg in het jaar voor me om teleurgesteld te zijn.”

Barcelona, 10 mei 2018. Daniel Ricciardo, dan nog Red Bull-coureur, maakt zich op voor de Grand Prix van Spanje. Toch gaat het die donderdag, een jaar geleden, vooral over wat een race eerder gebeurde: de botsing in Bakoe met teamgenoot Max Verstappen. Er wordt nog mooi weer gespeeld, waarom ook niet? Ricciardo heeft al een race gewonnen (in China) en het gaat lekker in het WK – hij staat vijfde. Hoewel hij drie dagen later in Spanje ‘slechts’ vijfde wordt, beleeft hij twee weken later z’n finest hour, als hij dé Grote Prijs van Monaco wint. Ondanks een motorprobleem, dat hij rondenlang geweldig managet.

De Formule 1-wereld lijkt aan Ricciardo’s voeten te liggen. Teamgenoot Verstappen maakt een slechte seizoensstart door, Ricciardo loopt op wolken. Twee zeges, waaronder dus die klinkende in Monaco, en voor 2019 kans op een zitje bij Mercedes of Ferrari – met alle respect voor Red Bull toch de echte topteams. What could go wrong?

Hoe anders is de situatie op een dag na een jaar later, op 9 mei, 2019. Ricciardo rijdt niet voor Mercedes, Ferrari of zelfs Red Bull, maar is Renault-coureur. De deuren naar de twee échte topteams sloten zich vorig jaar sneller dan hij dacht, bij Red Bull liep hij er zelf doorheen, richting uitgang. De botsing met Verstappen, biechtte Ricciardo afgelopen winter op, had toch littekens achtergelaten. En bovendien, hij was toe aan iets nieuws, volgens velen óók omdat Red Bull (al sprak Ricciardo dat zelf nooit zo uit) steeds meer Verstappens team was geworden.

Knokken

Met Renault maakt Ricciardo nu een stroeve seizoensstart door. Vier races, zes punten, gedeeld elfde in het WK. En dan die domme ‘parkeerfout’ en botsing met Daniil Kvyat in Bakoe.

Zeges? Hij kan er slechts van dromen. Podiumplekken? Idem. “Maar toen ik hier naartoe kwam, had ik ook niet gedacht dat we gelijk om het podium zouden meedoen”, vertelt hij donderdag. “Ik wist dat het knokken zou worden, we werk te doen zouden hebben.”

Lees ook: Frank Montagny kritisch: ‘Auto van Renault is gewoon slecht dit jaar’

Renault heeft daarbij hard gewerkt voor de Grand Prix van Spanje – in Formule 1-termen bekend als de grote updaterace – en ook aardig wat updates meegenomen. “De voorvleugel en wat dingen met de diffusor. En de motor, al gaat dat vooralsnog om betrouwbaarheid in plaats van vermogen.” Maar de andere teams hebben ook updates mee, weet hij ook. En als iedereen een stap zet, blijft iedereen dan niet op dezelfde plek staan? “Ja, dat denk ik wel. Hoewel, misschien vindt het ene team twee tienden en een ander team drie of vier… Maar… ik denk dat niemand ineens acht tienden of een seconde pakt. Zo wel, petje af, maar er zal dus waarschijnlijk niet zoveel veranderen”, erkent hij.

‘Hand op m’n hart’

Hoe Renault dan toch naar voren moet komen? “Het maximale uit ons pakket halen. Dat is ons in China en wellicht de race in Bahrein gelukt (tot Renaults dubbele uitvalbeurt in Bahrein, red.) maar verder is dat ons dit jaar niett vaak genoeg gelukt.” Het roept de vraag op, hoe het eigenlijk met hem gaat, hoe dit nu is, vergeleken met vorig jaar. “Best goed!”, lacht Ricciardo met die grijns die vrijwel altijd op z’n gezicht staat. “Hand op m’n hart: ik voel me heel goed en ben heel blij dat ik hier zit.”

(tekst loopt door onder de foto)

“Natuurlijk, ik zou willen dat we sneller waren, maar ben positief dat we het traject dat we hadden uitgestippeld – en waar we wellicht wat op achter lopen – kunnen oppakken.” Bovendien, benadrukt hij: “Het is nog te vroeg in het jaar om teleurgesteld te zijn.” Ook omdat dat vechten in de middenmoot (‘echt’) hem wel bevalt. “Ik geniet ervan dat als ik een fout maak en een tiende verspeel in mijn ronde, dat dát dan het verschil maakt tussen Q3 halen of niet.”

“Hand op m’n hart”, herhaalt hij, “dit is gewoon een enorm spannende uitdaging. Natuurlijk, het zou leuk zijn als dit felle gevecht om de zege zou zijn, maar hopelijk kunnen we elkaar verder naar voren stuwen, richting de top.”

Lees ook: Renault reorganiseert met oog op reglementswijzigingen in 2021