Un manifestant brandit une pancarte (« Trump, c’est Philadelphie, et on va te défoncerla gueule ! »), lors d’un discours du président Donald Trump au Philadelphia Convention Center, le 2 octobre. Matt Slocum / AP

A Philadelphie (Pennsylvanie) est apparue au cours de l’automne une étrange créature. La bête est hirsute, son sourire figé est ­surmonté de deux énormes yeux globuleux, son pelage est d’un orange criard et sur sa tête repose un casque noir. L’animal revêt l’uniforme des Flyers de ­Philadelphie, une équipe de hockey. En ­choisissant une mascotte qui ne ressemble à rien, les patrons des Flyers espéraient ­échapper à la controverse : au cours des ­dernières années, les emblèmes du sport professionnel américain se sont souvent fait remarquer par leurs idées reçues – en utilisant l’imaginaire du courageux Peau-Rouge, plusieurs équipes ont ainsi été accusées de perpétuer un cliché dont les autochtones veulent se débarrasser.

Malgré ces précautions, l’équipe des Flyers est aujourd’hui rattrapée par la forte polarisation politique des Etats-Unis de Donald Trump : sa mascotte est devenue la nouvelle ­coqueluche de l’extrême gauche américaine. « Gritty », car tel est son nom, veut dire « le teigneux ». Un qualificatif qui correspond bien à Philadelphie, une ville qui occupe une place particulière dans l’imaginaire américain : les fans ­locaux de sport ont la réputation d’être impitoyables – ils ont même été jusqu’à huer le Père Noël, c’est dire – et les Flyers sont fiers de leur goût pour un jeu ­rugueux et physique. Ils ont remporté leurs plus belles victoires, dans les ­années 1970, en pratiquant un hockey brutal.

Anti-héros

Toutefois, Gritty n’a pas toujours été très ­fidèle à cette image de dur à cuire. Présenté en septembre aux fans, il s’est pris, dès sa première sortie sur la glace, un formidable gadin qui a fait le tour du Web. La gauche radicale a immédiatement vu dans cette mascotte d’une ville qui a longtemps eu l’habitude des défaites sportives un anti-héros auquel s’identifier : l’image de loser qui reste accolée à Philadelphie correspond bien à l’état de ­l’extrême gauche américaine, abattue par le trumpisme triomphant.

Gritty, la mascotte des Flyers, l’équipe de hockey de Philadelphie (Pennsylvanie). Icon Sportswire / Icon Sportswire via Getty Images

Si bien que lorsque le président américain s’est rendu à Philadelphie pour tenir un meeting, de nombreux manifestants rassemblés pour dire leur opposition à Donald Trump brandissaient des pancartes et des banderoles sur lesquelles apparaissait Gritty. On pouvait notamment y voir le président se faisant dévorer par le monstre, l’image étant accompagnée d’un slogan régulièrement entendu lors des manifestations sportives : « This is Philly », que l’on pourrait traduire par « ici, c’est Philly », ou Philadelphie. Cet engouement pour Gritty n’a pas faibli depuis : le site The Verge explique que le regard halluciné de Gritty exprime « l’absurdité de la vie sous le régime capitaliste », et la revue socialiste Jacobin abonde dans le même sens en soulignant que Gritty est un travailleur.

L’efficacité de cette mobilisation en ligne a fini par agacer la chroniqueuse du Wall Street Journal Jillian Kay Melchior : elle a dénoncé dans un article une campagne d’appropriation déplacée réalisée par le mouvement ­antifasciste. Mais il est trop tard : sur les ­réseaux sociaux, l’image de Gritty est répliquée et réemployée à profusion. L’extrême gauche a finalement trouvé réplique à Pepe the Frog, la grenouille de bande dessinée ­devenue le symbole de ­l’ultradroite outre-Atlantique. Le conseil municipal de Philadelphie a d’ailleurs rejoint le mouvement, adoptant une résolution pour saluer l’arrivée de Gritty, cette « icône non binaire de la gauche » (ni homme ni femme) qui a fait naître une « passion » dans tout le pays.