Que reste-t-il des glaciers du Mont-Blanc ? Nous avons suivi les traces des premiers photographes, partis au XIXe siècle immortaliser les géants de glace dans la vallée de Chamonix. Cent cinquante ans plus tard, alors que la France connaît des records de chaleur, ces photographies illustrent les conséquences spectaculaires du réchauffement climatique. On vous laisse comparer… Et déprimer.

La mer de Glace : un recul de 2,5 kilomètres

C'est le glacier le plus célèbre de France – l'un de ceux qui descendent des flancs du mont Blanc. Entre cette photographie de 1856 et celle prise de nos jours, la mer de Glace s’est rétractée dans la montagne : elle a perdu près de 200 mètres d'épaisseur et plus de 2,5 kilomètres de longueur (pour un glacier qui, aujourd’hui, s’étend sur 13 kilomètres environ). Sur l'image la plus récente, on ne voit plus que du gris là où, en 1856, la glace était abondante. Ne descendant plus assez rapidement, la mer de Glace s’est chargée de pierres comme un tapis roulant qui tournerait au ralenti. Au centre de la photo, on peut encore distinguer un peu de glace, recouverte par les cailloux et la poussière.

Cette photo est prise en 1860, non loin du Montenvers, la station ferroviaire qui offre aux touristes une vue imprenable sur la mer de Glace. A cet endroit, le glacier perd de nos jours 4 à 5 mètres d'épaisseur par an. La période de canicule de ce mois de juin aggrave fortement cette fonte : on estime que, soumise à ces températures très élevées, cette partie de la mer de Glace perd 10 centimètres d’épaisseur par jour… Soit une fonte d’un mètre pour une dizaine de jours d’intense chaleur.

Sur cette vue datant de l'été 1861, la langue du glacier s’approche du hameau des Praz (qui, au passage, s'est bien étendu depuis). Du début du XIVe siècle à la fin du XIXe siècle, l'Europe et l'Amérique du Nord connaissent un « petit âge glaciaire ». Une période climatique froide, pendant laquelle les glaciers gagnent en épaisseur. Tant et si bien que les habitants de la vallée de Chamonix craignent que les masses de glace ne viennent emporter leurs habitations. Lorsque l'image ci-dessus est prise, l'Europe n'est pas encore tout à fait sortie de cet âge glaciaire.

Le glacier des Bossons : en partie remplacé par la forêt

Sur cette photographie, on distingue bien le sommet du mont Blanc – la bosse enneigée à la courbe douce, au centre droit de l'image. En dessous, les glaciers des Bossons (à gauche) et de Taconnaz (à droite). Celui des Bossons, proche des habitations, est l'un des plus emblématiques de la vallée de Chamonix. Il tire d’ailleurs son nom du fait qu’il descendait autrefois jusqu'aux « buissons » de la vallée. A l'été 1864, lorsque Ferrier & Soulier prennent cette photo, nous sommes à la fin du « petit âge glaciaire ». Depuis, les glaciers des Alpes ont perdu plus de la moitié de leur superficie. Ces trente dernières années, la fonte s'est accélérée : le glacier des Bossons a reculé de plus d'un kilomètre. Là, il n’est plus question de cycles « naturels », mais d’un réchauffement très rapide lié aux activités humaines.

La disparition du glacier des Bossons saute aux yeux lorsqu'on compare ces deux vues de la vallée de Chamonix, prises l'été, à plus de 150 ans d'écart. La végétation a tout recouvert. La fonte des glaciers est mentionnée comme un indicateur des changements climatiques dès le premier rapport du Groupe d'experts intergouvernemental sur l'évolution du climat (Giec) en 1990. Pour étudier ce recul, les glaciologues mesurent entre autres la vitesse de glisse du glacier. Aux Bossons, ce paramètre a pu être estimé assez tôt. En 1820, trois guides dévissent sur les hauteurs du glacier. Une quarantaine d'années plus tard, leurs corps sont retrouvés dans la vallée. La catastrophe aérienne du célèbre « Malabar Princess », en 1950, permettra de renouveler cette macabre mesure.

Pendant sa phase d'extension, le glacier pousse devant lui des roches qui forment ce qu'on appelle des « moraines », bien visibles sur cette photo de 1866. Devant l'avancée des glaciers, les naturalistes du XVIIIe siècle annonçaient la glaciation définitive du globe. Près de deux siècles plus tard, ces montagnes de roches se sont couvertes de forêts et le glacier s'est replié sur le flanc du Mont-Blanc. De nombreuses études montrent que la fonte des glaces s’est accélérée dangereusement ces dernières années, entraînant une rapide montée des eaux sur le globe.

Le glacier d’Argentière : effrayant hier, à peine visible aujourd'hui

A peine plus loin dans la vallée, le glacier d’Argentière qui, vers 1860, dominait l’église du village. Il a depuis reculé de plus d’un kilomètre. En 1644, effrayés par l’avancée des glaces, les habitants de la vallée avaient appelé un évêque à la rescousse et organisé une procession pour exorciser les « glacières ». Aujourd’hui, les habitants d’Argentière n’y songeraient pas. Ou alors ce serait pour faire revenir la glace.