Le bâtiment d’extraction de plutonium et d’uranium, désaffecté depuis vingt ans mais encore très pollué, près duquel l’effondrement du tunnel a eu lieu. HANDOUT / REUTERS

Un incident s’est produit, mardi 9 mai, sur l’immense site stockant des déchets nucléaires de Hanford, dans l’Etat de Washington (nord-ouest), situé à 275 km au sud-est de Seattle. Le sol au-dessus de la jonction de deux tunnels remplis de substances radioactives s’est effondré près d’une ancienne installation d’extraction de plutonium et d’uranium.

Les travaux de réparation ont commencé mercredi. Selon des responsables des autorités fédérales, l’équivalent d’une cinquantaine de camions de terre allaient être nécessaires pour combler le trou d’environ six mètres de côté qui s’est ouvert au-dessus du tunnel.

La direction, qui a déclenché l’alerte mardi matin, a demandé aux 5 000 employés présents de se confiner, de s’assurer que les ventilations étaient fermées et de « s’abstenir de manger et de boire ». Toutefois, elle assure qu’aucune fuite radioactive n’a été constatée et qu’aucun blessé n’est à déplorer. « Nous avons recensé tous les employés, il n’y a aucun blessé et aucun signe de contamination radioactive », a indiqué le porte-parole des services d’urgences de Hanford, Destry Henderson.

La sénatrice démocrate de l’Etat de Washington Maria Cantwell affirme, elle, que la « sécurité des travailleurs doit être la priorité ». En début d’après-midi, les employés « non essentiels » au fonctionnement du site ont été renvoyés chez eux.

Le département de l’énergie américain, qui possède le site, confirme « des inquiétudes à propos d’un affaissement dans le sol couvrant un tunnel ferré près d’une ancienne installation de produits chimiques ». L’incident aurait été découvert lors d’une inspection de routine. Des travaux sur une route située près du tunnel concerné ont pu provoquer des vibrations qui ont conduit à son effondrement, selon des médias locaux. Le survol de la zone a été interdit.

L’ancienne centrale de Hanford, fermée en 1987 et vaste comme quinze fois Paris, est depuis longtemps dénoncée par les associations de défense de l’environnement comme étant une véritable poubelle nucléaire. Elle a été construite à partir de 1943 pour produire le plutonium contenu dans les deux bombes nucléaires larguées sur le Japon en 1945 ayant mis fin à la seconde guerre mondiale. Des réacteurs ont ensuite été ajoutés. Le dernier a été fermé en 1987.

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Déchets relâchés dans la nature

A la suite de plusieurs alertes, Hanford est devenue emblématique des difficultés de traitement à long terme des résidus radioactifs par temps de réductions budgétaires. En 1990, un premier scandale avait été révélé au sujet d’une contamination au plutonium survenue à la fin des années 1940. Environ 13 500 personnes habitant dans les districts situés sous le vent, dans les Etats de Washington et de l’Oregon, avaient alors reçu des doses supérieures à 33 rads (le rad est l’unité de mesure utilisée aux Etats-Unis), alors que les normes sanitaires sont fixées entre 1 et 5 rads par an au maximum. Le pire : une partie de ces substances radioactives avait été libérée volontairement dans l’environnement pour tester des instruments de détection, selon une étude parrainée par le gouvernement fédéral.

Cette histoire n’est qu’une des nombreuses affaires ayant émaillé l’histoire de Hanford. Le 22 février 2013, le gouverneur de l’Etat de Washington révélait lui-même que six réservoirs souterrains avaient laissé s’échapper une partie de leurs matières hautement radioactives. Et en 2016, une énorme cuve contenant des déchets nucléaires avait également eu une fuite décrite comme « catastrophique » par un ancien employé. Le département de l’énergie avait alors minimisé l’incident, assurant qu’il avait été « anticipé » et que les efforts se poursuivaient pour vider la cuve.

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Jusque dans les années 1960, Hanford a relâché directement ses déchets dans la nature : les pouvoirs publics ont ainsi reconnu que plus de 3,8 millions de litres de boues radioactives s’étaient dispersés dans le sol. En 1989, les autorités fédérales et de l’Etat avaient conclu un accord pour nettoyer le site, ses 177 cuves – dont 149 ne possèdent qu’une seule coque – et ses 200 000 mètres cubes de déchets chimiques et radioactifs. Le groupe français Areva participe à l’assainissement et à la gestion de l’ancienne installation militaire depuis 2008. Le coût du nettoyage du site est estimé à plus de 100 millions de dollars (92 millions d’euros) d’ici à 2060.

Cet incident montre la dangerosité du site, a ainsi estimé l’organisation antinucléaire Beyond ­Nuclear, qui dénonce une « gestion des déchets radioactifs hors de contrôle ». Pour l’ONG Hanford Challenge, il s’agit d’un « coup de semonce ». « Le message qu’on peut en tirer c’est que c’est une vieille installation, elle ne rajeunit pas et (…) c’est un endroit très dangereux », a déclaré son porte-parole, Tom ­Carpenter. En 2013, il avait déjà pronostiqué « un fléau pour les générations futures ».