En mars 1998, il cède aux pressions et décide de « faire le choix du Québec » en succédant à Daniel Johnson à la tête du parti libéral du Québec. Il fait son entrée à l’Assemblée nationale à titre de député de Sherbrooke lors des élections du 30 novembre 1998, remportées par le Parti québécois, dirigé par Lucien Bouchard.