Carola Rackete, la jeune capitaine du Sea-Watch, qualifiée "d'emmerdeuse" par Matteo Salvini, navigue depuis huit ans, après des études en sciences nautiques et en protection de l'environnement.

Héroïne pour les défenseurs des migrants, "emmerdeuse" pour le ministre italien Matteo Salvini, Carola Rackete, la jeune capitaine du Sea-Watch, a été arrêtée samedi dans la nuit après avoir accosté de force à Lampedusa pour débarquer les migrants qu'elle avait secourus.

De longues dreadlocks retenues en queue de cheval, le regard décidé, elle est née il y a 31 ans à Kiel, au bord de la Baltique dans le nord de l'Allemagne, et navigue depuis huit ans, après des études en sciences nautiques et en protection de l'environnement. Si le monde l'a découverte en débardeur sous le soleil méditerranéen, sa spécialité est en fait le froid et la recherche polaire, en Arctique et en Antarctique.

"J'ai toujours vraiment aimé les zones polaires, parce qu'elles sont très belles et inspirantes. Mais travailler là est parfois triste parce qu'on y voit directement ce que les humains font à la planète", explique-t-elle.

Des membres bénévoles

De son engagement en faveur de l'environnement est né aussi un engagement social, qui l'a poussée à consacrer ses congés des brise-glaces à des missions en Méditerranée avec l'ONG allemande Sea-Watch, avant de s'y consacrer à temps plein. A bord, tous les membres d'équipage sont bénévoles, à l'exception du capitaine et du premier machiniste, qui sont salariés.

Sa première mission date de l'été 2016, à l'époque où la flottille humanitaire était considérée comme un soutien appréciable pour les nombreux navires militaires italiens et européens engagés dans les secours au large de la Libye. Les drames en mer étaient alors ses principales difficultés: ce naufrage où les secouristes n'ont retrouvé que quelques survivants au milieu des cadavres, ce câlin à un petit garçon qui venait de perdre son père, les récits de tortures des migrants...

Mais peu à peu, les navires militaires se sont raréfiés et les navires humanitaires, restés en première ligne, ont été montrés du doigt comme des complices des passeurs.

"Prête à aller en prison"

Pour elle, c'est une question de principe: "Peu importe comment tu arrives dans une situation de détresse. Les pompiers s'en moquent, les hôpitaux s'en moquent, le droit maritime s'en moque. Si tu as besoin d'être secouru, tout le monde a le devoir de te secourir". Et en mer, "le secours se termine quand les gens se trouvent en lieu sûr".

Depuis l'arrivée au pouvoir du gouvernement populiste en juin 2018 en Italie, ce "lieu sûr" n'est plus garanti, et le travail des rares ONG encore en opération a pris un tour politique qu'elle assume pleinement.

"Nous les Européens avons permis à nos gouvernements de construire un mur en mer. Il y a une société civile qui se bat contre cela et j'en fais partie", explique-t-elle. Assurant respecter scrupuleusement le droit maritime, elle affirme: "Je suis prête à aller en prison pour cela et à me défendre devant les tribunaux s'il le faut parce que ce que nous faisons est juste".

"Une personne d'une haute dignité morale"

Depuis mercredi, le ministre italien de l'Intérieur réclamait à hauts cris son arrestation: "Ceux qui se foutent des règles doivent en répondre, je le dis aussi à cette emmerdeuse de capitaine du Sea-Watch qui fait de la politique sur la peau des immigrés, payée par on ne sait qui", tonnait-il mercredi.

Les insultes sont également nombreuses sur les réseaux sociaux, mais pas autant que les messages de soutien. Le sénateur Gregorio De Falco, ancien officier des garde-côtes qui avait vertement tancé le capitaine du Costa Concordia descendu de son paquebot échoué en janvier 2012, a ainsi salué "une personne d'une haute dignité morale, qui fait montre d'une force considérable et de cohérence face à ses responsabilités".

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Parallèlement, une cagnotte pour payer les frais de justice de l'ONG et de "Capitaine Carola" a récolté plus de 320 000 euros depuis mercredi.