「阪神春季キャンプ」（４日、宜野座）

阪神・鳥谷敬内野手（３４）が４日、フリー打撃終了後に金本知憲監督（４７）から初めて直接「メス」を入れられた。昨季は１４３試合で打率・２８１、６本塁打、４２打点。今季は、０９年以来の２０本塁打が目標だ。指揮官直伝の「乳首打法」を完全習得し、新生タイガースの象徴としてチームを先導する。

南国の日差しが照りつけるグラウンドで、鳥谷はひたすらにバットを振り込んでいた。力強い打球に、詰めかけた２３００人のファンからは拍手がわき起こる。４３スイングで９本の柵越え。大粒の汗をかき、打撃ケージを出た。すると、金本監督が近寄ってきた。

「次の特打の時とかに『こうやったらどうだ？』ということ」

片岡打撃コーチも同席し「青空教室」が開講。指揮官が鳥谷に直接打撃指導を行うのは、就任後初となる。「物足りなさ過ぎる。お前が変わらないとチームは変わらない」。監督となった直後、厳しい言葉をかけた。だからこそ、背番号１の動向には注目している。弱点を指摘し、厳命する「２０本塁打」へ一歩ずつ近づけさせる。

鳥谷も本気だ。約５分間の指導の中で何度も相づちを打ち、両者の目をじっと見つめながらアドバイスに耳を傾けた。目指すのは「乳首打法」。左胸の乳首辺りを目がけ左ひじを絞り込むスイングが理想だ。金本監督も現役時代にこだわっていたポイントだという。今の背番号１にはこの技術が必要。片岡コーチが意図を明かした。

「左肩が早く前へ出てきてしまう癖がね。左翼のポール際へ切れない打球を放り込めるように、外角の速い球にも振りまけないようにしないといけない」

両者はしきりに左腕を左胸付近に動かしていた。左肩が前に出てきてしまうと、ヘッドが走らずボールに力を伝えきれない。左肩を止め、下半身の軸回転と同時に内側からバットを出していく。６日からの第２クールで早速実践するつもりだ。

また、この日最後の練習メニューのリレーでは高宮と同じく参加者中最年長で出場。「死にそうでした…」。１周３００メートルのトラックを２周走り、息も絶え絶え。だが若手に交ざって汗を流す姿は、主将としての責任を感じさせるものだった。

シートノックなどでも遊撃から声を張り上げ、雰囲気を盛り上げようとする姿勢が目立つ。「超変革」の下に主将も変わろうとしている。沖縄の風が、鳥谷の背中を押す。