「四国ＩＬｐオープン戦、高知３-３香川・徳島連合」（２０日、高知市営）

独立リーグ・四国アイランドリーグｐｌｕｓ（ＩＬｐ）の高知ファイティングドッグスに入団した藤川球児投手（３４）が２０日、高知市の高知球場で行われた四国ＩＬｐ香川・徳島連合チームとのオープン戦で初登板した。先発で４回を投げ、５安打１失点で２奪三振。直球は最速１４６キロをマークした。スタンドには故郷のファン２８６５人が詰めかけた。

故郷・高知の大声援に包まれて腕を振った５７球。球団史上最多２８６５人のファンが見守る前で４回を投げ終えた藤川の顔には、少しの不満と新たな一歩を踏み出した喜びの色が浮かんでいた。

「点を取られて悔しい。（内容は）もう少しかなあ。でも、これだけ応援してもらえて有意義なマウンドだった。元気に楽しく投げられました」

４回５安打１失点。１四球を与え、２三振を奪った。初回、先頭打者に内野安打を許し、２死三塁から自らの暴投で先制点を献上した。二、三回は三者凡退。四回は２安打１四球で無死満塁の大ピンチを迎えたが「力の出しどころ」とギアを上げて後続を無安打に抑え、追加点を許さなかった。

４回以上を投げるのは、阪神時代の０４年７月１７日のウエスタン・中日戦（ナゴヤ）で、救援で５回を投げて以来。１軍でとなると、０３年９月１９日の巨人戦（東京ドーム）で、先発で５回を投げたのが最後。「たくさん球を投げることで課題を出したかった」と本人が希望した回数だった。

全盛期の「火の球」にはまだ遠い。ストレートの最速は１４６キロ。許した５安打のうち４安打は直球をはじき返されたものだ。それでも「これからよくなる。１５０キロは出ると思います」。復活の手応えを口にした。

ネット裏には古巣・阪神など４球団の編成担当者が視察に訪れた。高知とは異例の「１試合ごと契約」。オファーがあればいつでも移籍できる。ＮＰＢのマウンドに立つ日をあきらめてはいない。

午後３時の開門前に約７００人の行列ができ、内野席は満員となった。試合後は多くのファンから「おかえり～」の声を浴びた。次回は２７日に行われる愛媛とのオープン戦に登板予定。完全復活を見据え「心技体を整えて次の試合に向かいたい」と決意を込めた。