Alexandre Dupouy redonne vie à celle qui fut sur le trottoir dès 14 ans, avant de mourir dans l’oubli en 1933 : Casque d’or. Mais l’histoire vraie de cette prostituée lui offre surtout l’occasion de s’attaquer à un sujet plus que sulfureux.

Les enfants des pauvres ont-ils d’autre choix que «d’imiter les grands et les grandes de leur quartier, ceux qui ont réussi, qui ont de beaux bijoux, de l’argent» ? Dans un ouvrage foisonnant sur l’histoire vraie de Casque d’or, le spécialiste de la prostitution Alexandre Dupouy, reconstitue minutieusement le parcours type d’une fille d’ouvriers qui, dès 14 ans se vend pour 50 sous la passe. Même si la passe ne dure que dix minutes, 50 sous ce n’est pas beaucoup comparés aux 10 francs que gagne, pour chaque client, une pensionnaire de bordel. Mais comparez avec le salaire d’un petit garçon employé chez un polisseur : 15 sous par jour, dans les années 1890. Comparez avec celui d’une balayeuse : 1 franc 50 par jour. «L’employée des Postes débute à 2 francs 50 par jour, pour espérer le double dix ans plus tard. Une jolie danseuse peut gagner 6 francs 50 par jour si elle a la chance d’être embauchée par le Moulin Rouge.» Pour Alexandre, il est inévitable que les filles finissent si jeunes sur le trottoir, «protégées» par des garçons à peine plus âgés qu’elles. A cela, trois raisons. Les salaires sont trop petits. Les tentations trop grandes. La demande trop forte.

Les salaires : insuffisants

La biographie de Casque d’or, prostituée dès 14 ans, prend l’allure d’un véritable procès à charge contre le règne de la bourgeoisie : Alexandre Dupouy dénonce le système, chiffres à l’appui. «La grande majorité des jeunes Parisiennes travaille à l’atelier. Couturières, chemisières, corsetières, fleuristes, piqueuses de bottines, blanchisseuses, cigarières, passementières, brunisseuses, compositrices d’imprimerie, chiffonnières en atelier, brocheuses gagnent en moyenne 2 francs 25 par jour pour dix heures de travail. Moins encore si elles sont employées par les manufactures de l’État. Les couturières payées à la pièce, sont les plus mal loties. Elles touchent 1 franc 25 par jour pour une douzaine de montages de jupon. Et les journées de travail ne sont pas régulières, puisque le chômage et les mortes-saisons peuvent diminuer notablement leurs gains. […] Une bonne ouvrière, dans une bonne maison, gagne 3 francs par jour maximum pour dix à douze heures de travail. Entre son loyer, sa nourriture et ses autres frais, une jeune femme seule ne peut pas vivre avec 3 francs par jour».

Les tentations : à foison

Dans les milieux défavorisés, seule la prostituée peut s’en sortir. «Quartier Bastille, par exemple, elle obtient 5 francs par passe dont 2 francs pour la chambre et «monte» en moyenne six fois par jour, soit 18 francs de revenus». Il semble donc que les femmes, à la Belle Epoque, n’aient guère le choix. En dehors de l’atelier et de la prostitution, très peu de possibilités s’offrent à une fille d’ouvrier. La tentation de s’offrir un extra est d’autant plus forte que la demande en chair fraîche pousse une foule de «placeurs» et «placeuses» à chasser les jeunes proies pour alimenter les maisons closes et les trottoirs. La demande est forte. Le bourgeois veut de la chair fraîche, qu’il va chasser lui-même parfois, aux hasards de rencontres dans les lieux populaires de l’époque : les fêtes foraines près des fortifications et les bals musettes. C’est là que les gamines traînent avec les gamins, mendient, chapardent, s’amusent, proposent des bouquets ou de faire des petites courses. «Seize ans, elles ne les ont pas les fillettes à l’affût des hommes, certains hommes, ceux qu’une nudité d’enfant affole, qui se promènent sur les fortifs mal à l’aise et le regard bas. Elles abordent ces messieurs qui pourraient être leur père ou leur grand-père les invitant à «se reposer» auprès d’elle, en échangeant deux, trois sous contre quelque complaisance manuelle. Elles ont dix, douze ou treize ans, pas plus, car, à partir de quatorze ans, elles rejoindront les «grandes» qui «font le truc» autour des guinguettes hors barrière».

Attractions foraines

Pour Alexandre Dupouy, l’histoire de Casque d’or illustre parfaitement ce qui arrive à la «fillette des faubourgs», qui se faufile «en sautillant parmi les autres gamins hypnotisés par les attractions» et qui apprend très tôt «à répondre sans répugnance» aux invitations des adultes : «Cette désinvolture apparente n’est pas une perversité innée […] mais le seul choix possible, la seule chance de survie dans l’environnement restreint qui lui est offert. La petite fille des fortifs sait s’adapter à la jungle citadine. Elle s’intègre parfaitement dans cet univers hostile. Rien d’immoral de sa part. Elle a assimilé le désir à peine étouffé de l’homme qui la fixe avec concupiscence et toute la volupté qu’il en attend. Elle a assimilé que sa virginité l’empêche d’accéder au groupe des grands qu’elle veut intégrer. Une fois cette formalité passée sur un talus, elle découvre que chaque relation avec un homme, un «client» est un moyen d’échapper à la misère. La notion de morale n’effleure pas son esprit car elle ne la concerne pas. D’ailleurs quelle morale ? La femme bourgeoise n’est mariée, logée, nourrie qu’en échange de son corps. Qu’on lui parle d’honnêteté, à la rigueur, bien qu’elle reste inaccessible pour beaucoup, mais la morale des bourgeois, non ! La seule morale des bas quartiers est de survivre».

Les bals musettes : lieux de perdition ?

Il faut survivre, mais s’amuser aussi. «À partir de 1891, les bals pullulent dans toute la capitale. […] En quelques années, on dénombre deux cents bals musette. La danse dure trois minutes et coûte deux sous». Au «Moulin de la Galette», aux «Gravilliers», à «La Tête de Cochon» et à «Madagascar», les petites se rassemblent. Rien ne compte plus pour elles que la danse. «Elles y vont en bandes quatre fois par semaine, dépensent bien plus que leur paye, mais les vieux messieurs complaisants sont là pour aider la jeunesse. Elles vont de moins en moins à l’atelier, sont renvoyées, sont à leur tour complaisantes avec les vieux messieurs. Les parents tolèrent ou les chassent. Mais rien ne compte que la danse. Suivant la qualité de leur rencontre, elles abordent des toilettes singeant celle des femmes, faites de rubans, d’étoles, d’hermine en peau de lapin, plus ou moins propres, souvent déjà usées ou déchirées. Elles exhibent à tout propos leurs dessous douteux, sous prétexte de la danse ou par provocation. Les marchands de drogues sont là aussi, pharmaciens cupides, «dealers 1900», leur fournissant une vieillesse et une mort prématurée. À seize ans, leur maquillage outrancier les fait ressembler à ces vieilles pierreuses auxquelles elles n’ont pas grand-chose à envier dans leur connaissance du vice».

Les mineures vendent des fleurs

Ainsi qu’Alexandre Dupouy le souligne dans son livre, la prostitution des mineures est interdite en France. Avant vingt et un ans, la fille ne peut exercer que dans l’illégalité. Mais il y a une forte demande : par peur de la syphilis (1) autant que par attrait pour la jeunesse, beaucoup de clients «espèrent avoir un rapport moins dangereux et surtout trouver des sensations nouvelles avec des jeunes filles non expérimentées.» Les mineures sont dans la rue, un bouquet de fleurs à la main, et de façon très révélatrice, ce ne sont pas les clients qu’on accuse de débauche lorsqu’elles sont arrêtées. Les adolescentes ne bénéficient d’aucune aide. Pire : la police encourage les parents à les faire enfermer dans des maisons d’arrêt où elles côtoient des «grandes» : elles en ressortent bien plus aguerries, voire perverties. Un tiers d’entre elles récidive sur le champ. Certaines sont arrêtées jusqu’à 32 fois en une année (2). Le mal est en elles, disent les savants. «Des anthropologistes et des psychiatres n’hésitent pas à découvrir chez les prostituées des stigmates de dégénérescence, des tares organiques». Même les fillettes sont soupçonnées de vouloir souiller le bourgeois.

«Assez, ne compromettez pas un honnête homme !»

«Quand dans un bordel orléanais, on arrête la tenancière qui débauchait des mineures, l’une d’elles, comparaissant comme témoin, dépose à l’audience, décrivant les diverses agressions dont elle a été victime, puis dans son élan faillit prononcer le nom du coupable. Le juge, affolé, l’arrête à temps en s’exclamant : «C’est assez, ne compromettez pas un honnête homme !». Pour éviter tout risque de dénonciation, le procès se termine à huis clos. Le cas n’est pas isolé. La magistrature se refuse systématiquement de poursuivre les commanditaires des débauches. La tenancière est condamnée mais pas les clients, dont les noms ne sont jamais cités. Justice à deux vitesses, justice à la solde de la bourgeoisie.» Alexandre Dupouy est acerbe. Ecartant la part de légende forgée par les «journaleux», il fait de Casque d’or le vivant miroir d’une époque marquée par la schizophrénie sexuelle : s’il faut des putes, c’est pour protéger la vertu des épouses. Il convient que les bourgeoises soient chastes et que les bourgeois, eux, puissent satisfaire leurs besoins ailleurs que dans le cadre sacro-saint du mariage. «La prostitution, c’est l’égout séminal», conclut Alexandre Dupouy, qui cite Parent-Duchâtelet, éminent porte-parole de cette idéologie : «Les prostitués sont aussi inévitables, dans une agglomération d’hommes, que les égouts, les voiries et les dépôts d’immondices».

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A LIRE : Casque d’Or, une histoire vraie, d’Alexandre Dupouy, La Manufacture de livres. Broché (sortie :01/10/2015)

A VOIR : Les Larmes d’Eros, la librairie d’Alexandre Dupouy. 58, rue Amelot 75011 Paris. Tél. : 01.43.38.33.43.

NOTES

(1) «En 1887, sur 2600 filles arrêtées, 750 étaient malades, dont la moitié de la syphilis» (Casque d’Or, une histoire vraie, d’Alexandre Dupouy)

(2)«Béranger, «Le père La Pudeur» avance devant le Sénat que certaines mineures sont arrêtées jusqu’à trente-deux fois par an» (Casque d’Or, une histoire vraie, d’Alexandre Dupouy)

(3) Les «maisons», en France refusent d’embaucher des mineures. «Sur ce point, Paris veut se prévaloir d’une supériorité sur d’autres grandes villes comme Budapest, Vienne ou Saint-Pétersbourg où la présence des mineures est notoire dans les lupanars. Pas besoin d’une étroite surveillance : la police compte sur la concurrence entre les tenancières. Quand une maison accueille une mineure, elle est aussitôt dénoncée par les maisons rivales» (Casque d’Or, une histoire vraie, d’Alexandre Dupouy).

ILLUSTRATION : Photos d’une «petite Cosette» (Les Misérables, Hugo)