20 h 45. Devant Beaubourg, à cheval sur leur vélo à pignon fixe ou « fixie » – contraction de l'anglais fixed gear –, une poignée de cyclistes se préparent pour leur course nocturne, le RDM (Ride du mercredi). Comme son nom l'indique, des coureurs sillonnent ensemble les rues une fois par semaine. Deux règles : rouler vite et s'échapper du cœur de Paris. Pas impossible de les croiser au niveau des maréchaux, le long des bords de Marne ou à côté de l'hippodrome ParisLongchamp.

En peloton, ils parcourent entre 25 et 30 kilomètres, avant de partager quelques bières au bar : une cuite de fin de course qu'ils appellent « chistole ». Moment convivial donc plus que compète à tombeau ouvert. Le RDM n'est pas une course contre-la-montre. Les habitués apprennent aux amateurs à rouler correctement. Prudents, ils s'arrêtent aux feux. À l'origine, ils étaient une « bande de potes », armés de fixies et animés par l'envie d'évoluer ensemble dans le cyclisme. Mercredi après mercredi, le « gang des coureurs hipsters » s'est élargi, jusqu'à dépasser la quarantaine à l'arrivée des beaux jours.

Succès

Au-delà d'une allure élégante et d'un entretien dérisoire, le fixie doit son succès à son efficacité, sa rapidité et sa mécanique simplifiée. Son pignon, solidaire de la roue, le distingue de la roue libre. Avec une seule vitesse, ce système implique de pédaler en continu. Même si un frein d'appoint peut se trouver à l'avant, l'essentiel du freinage est assuré par la seule force des jambes, qui retient le pédalier.

Léger, le fixie peut atteindre 45 km/h, et demande vigilance, anticipation et effort constants. Mais il n'est pas nouveau. Cet ancêtre du vélo remonte aux premiers Tours de France, de 1903 à 1912. Les bicyclettes de course, d'une vingtaine de kilos à l'époque, n'avaient ni roue libre, ni freins, ni dérailleur.

Maurice Garin avec son vélo à pignon fixe, au départ du premier tour de France en 1903.

À Paris, ces groupes de fixie, ouverts à tous et peu cadrés, ont fleuri dès le début des années 2010. Les premiers « rides » ont été lancés par le groupe Street Pistard, puis relayés par le Paris Chill Racing, dont le groupe Facebook compte presque 6 000 membres. Outre des compétitions, ils organisent des « cyclocross », virée collective dans les bois et sur des terrains vallonnés et boueux, et des « escapetown », course de plus de 90 kilomètres en dehors de Paris. Le 6 juillet, les coureurs ont rallié Rouen à Étretat, à l'occasion de la course Vélo Birds. Les femmes, plus discrètes, font aussi partie du mouvement. Le collectif de cyclistes parisiennes, Girls On Wheels, a vu le jour il y a trois ans. De quatre, elles sont passées à près de 500 aujourd'hui.

Alleycats, en marge de compétitions officielles

Le fixie a été remis au goût du jour par les coursiers de Toronto puis ceux de New York, au début des années 1990. Dans la jungle urbaine de Manhattan, des milliers de « fous du guidon » s'affranchissent de toute règle de circulation et s'enivrent à se faufiler entre taxis et bus. « New York est notre terrain de jeu », lâche Kevin Bolger, 47 ans, l'un des pionniers new-yorkais du mouvement.

C'est aussi outre-Atlantique, et en Europe, qu'ont prospéré les premières compétitions formelles et officielles de coursiers, organisées sur circuit fermé et sous forme d'une simulation d'une journée de coursiers, avec points de contrôle. En marge de ces main races (courses principales), sont nées les alleycats, dont la signification – « chat de gouttière » – annonce la couleur. Ces courses de vélo urbaines, clandestines, sauvages et souvent nocturnes condensent 1 h 30 de course sur 20 à 50 kilomètres. L'unique règle ? Rallier et faire valider le plus rapidement possible une série d'adresses dans la ville, indiquées sur un « manifeste » remis au départ. Les participants, libres de rouler seuls ou en équipe, dessinent leur propre itinéraire.



Lors du départ d'une alleycat, les coureurs prennent connaissance du manifeste et dessinent leur propre itinéraire.

À Paris, l'alleycat la plus importante a été organisée en marge de la 24e édition du Cycle Messenger World Championship (CMWC), en août 2016.

Transgression et divertissement

Les alleycats sont généralement organisées sans demande d'autorisation à la préfecture. « C'est illégal dans le sens où c'est un rassemblement non déclaré. Mais on ne fait que du vélo et on ne dérange personne », se défend Adrien, coursier à vélo depuis quatre ans. Les mineurs ne sont habituellement pas admis. Mais le fait que n'importe quel cycliste puisse s'inscrire en fait une course à risque. Et si l'esprit est bon enfant, le Code de la route passe parfois à la trappe. « Certains coureurs sont très respectueux des règles de circulation, d'autres un peu moins. Mais chacun est responsable de sa propre sécurité et de sa course », précise Adrien. Les habitués misent sur leur anticipation de la circulation des voitures et des piétons. Et les plus casse-cou prennent un plaisir désinvolte à griller les feux rouges, les priorités et slalomer entre les véhicules.

Toutefois, une culture de l'amusement, plus que de la compétition, imprègne de plus en plus les alleycats (manifestes rédigés en devinettes, épreuves sous forme de partie de basketball, etc.). Certains choisissent même d'enfourcher un Vélib' ou un vélo cargo !

Les pratiquants de fixie anticipent la circulation des voitures et des piétons. © Nicolas Wou Ming U

Communauté solidaire

Alleycats, rides et compétitions alimentent un lien communautaire fort. Adrien parle d'une « grande famille du vélo ». « Le plaisir sportif est là, mais les rendez-vous sont aussi une excuse pour retrouver les copains et échanger sur la dernière pièce de vélo sortie », raconte-t-il. Ces mordus du vélo urbain partagent goût de l'indépendance, de l'adrénaline et de la vitesse. Rouler est un moyen de revendiquer leur liberté et de se réapproprier la ville. « Circuler avec mon vélo me donne un sentiment de confiance, de sécurité et de devenir plus fort. J'ai la sensation de ne faire qu'un avec mon vélo, d'en être le moteur. Et non un simple passager », confie le New-Yorkais Kevin Bolger.

Si la discipline semble s'essouffler en France, après avoir surfé sur une mode au début des années 2010, elle est pourtant encore très prisée par les coursiers. Des dizaines de compagnies de coursiers à vélo ont ouvert à Paris dès les années 2000, comme Urban Cycle, en 2001. Et lors de la première Coupe des nations de pignon fixe, à Dijon début juin, l'élite mondiale du fixie a donné un nouveau coup d'accélérateur à la discipline.