L’économie française résiste. D’après les premières estimations de l’Institut national de la statistique et des études économiques (Insee) publiées mardi 30 avril, le produit intérieur brut (PIB) a progressé de 0,3 % au premier trimestre de 2019. Une estimation légèrement inférieure aux attentes, mais qui reste dans la cadence des évolutions observées aux troisième et quatrième trimestres de 2018.

La croissance reste stable début 2019 Source : Insee Source :

Doit-on en conclure, comme Emmanuel Macron le 25 avril, que « les premiers résultats sont là » ? Ce serait aller un peu vite en besogne. Si rassurante soit-elle en pleine crise sociale, la solidité de l’activité tricolore est toute relative. Comme le souligne Hélène Baudchon, de BNP Paribas, « les baisses d’impôts adoptées l’an dernier sur les cotisations salariales et la taxe d’habitation ont, certes, un peu soutenu la croissance. Mais il manque un truc »… Un ressort profond.

Les chiffres un peu décevants du premier trimestre tiennent, selon l’économiste, au repli des exportations. « Un contrecoup qui était attendu après les grosses livraisons aéronautiques de la fin 2018 », explique Mme Baudchon.

Gare aux « cocoricos » intempestifs

Cela ne devrait pas empêcher l’Hexagone d’afficher, cette année, de meilleures performances que son puissant voisin allemand. Si on en croit la Banque de France, la croissance approcherait 1,4 % en 2019. Presque trois fois plus que les 0,5 % prévus outre-Rhin, où certains redoutent un retournement de conjoncture du fait du ralentissement du commerce mondial et des mauvaises anticipations des constructeurs automobiles.

Gare, toutefois, aux « cocoricos » intempestifs. « On ne peut pas se réjouir qu’un pays qui représente 30 % du PIB de la zone euro décélère », note Emmanuel Jessua, analyste chez Rexecode, un think tank proche du patronat. L’Allemagne est le premier partenaire commercial de la France. Quant au deuxième, l’Italie, il fait encore plus pâle figure, le pays étant entré en récession technique fin 2018.

Les sociétés françaises pâtissent forcément un peu de ce contexte morose. Pourtant, « si les investissements ont ralenti, le moral est plutôt bon » dans les entreprises, confiait au Monde, fin avril, le président du Medef, Geoffroy Roux de Bézieux. Une embellie que devrait entretenir le doublement exceptionnel du crédit d’impôt pour la compétitivité et l’emploi (CICE) cette année.

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En dépit des inquiétudes qui commencent à poindre du côté de la construction et de l’industrie manufacturière, les carnets de commandes restent bien remplis. Parallèlement, les recrutements augmentent. D’après l’Agence centrale des organismes de sécurité sociale (Acoss), les embauches en CDI ont progressé de 2,4 % au premier trimestre.

En outre, deux millions de salariés ont bénéficié de la prime exceptionnelle défiscalisée en décembre et janvier. Selon l’Acoss, un peu plus de 1 milliard d’euros ont été versés sur la période.

« Un grand paradoxe »

Autre effet des annonces présidentielles de décembre : les caisses d’allocations familiales (CAF) ont vu exploser les demandes de prime d’activité. Etendu et revalorisé, le dispositif a été pris d’assaut. En Haute-Garonne, les guichets ont même dû fermer quelques jours pour traiter les dossiers en retard, pouvait-on lire, en mars, dans La Dépêche du Midi.

« Il y a quand même un grand paradoxe », fait remarquer Mathieu Plane, économiste à l’Observatoire français des conjonctures économiques (OFCE) :

« Le pouvoir d’achat s’est nettement redressé ces six derniers mois, au point d’enregistrer sa plus forte augmentation depuis fin 2006. Et pourtant, l’indicateur qui mesure la confiance des ménages reste très dégradé. »

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Une défiance qui transparaît dans les enquêtes d’opinion que synthétise l’Insee. D’après celle d’avril, les sondés s’inquiètent d’une remontée du chômage et de l’inflation. Des doutes qui pèsent sur le principal moteur de l’économie tricolore : la consommation. L’indicateur, dans les limbes depuis plus d’un an, a bien commencé à frémir en début d’année, progressant de 0,4 % au premier trimestre. « Mais on aurait pu s’attendre à ce que les chiffres repartent beaucoup plus vite », relève Mathieu Plane.

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Où sont passés ces gains de pouvoir d’achat ? Pour le moment, ils semblent, comme à la fin de l’année dernière, avoir gonflé les bas de laine. « Le mouvement social et l’issue du grand débat ont sans doute favorisé une forme épargne de précaution », estime l’économiste de l’OFCE.

A quel moment et dans quelle proportion cet argent sera-t-il réinjecté dans l’économie ? Quels effets auront les 5 milliards d’euros de baisse d’impôts sur le revenu évoqués le 25 avril par le chef de l’Etat ? Autant de questions sur lesquelles butent les prévisionnistes. « Les réponses sont sans doute plus sociologiques que macroéconomiques », esquisse Hélène Baudchon.

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Selon Véronique Janod, économiste chez Natixis, les effets des annonces de décembre et d’avril pourraient ne pas se voir avant la fin de 2019, voire 2020. « Mais elles arrivent à point nommé, alors que le commerce international se prend un coup de froid. »

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