Ringo-wo taberu. Comment pourriez-vous comprendre cette phrase, alors que vous ignorez jusqu’à sa grammaire de base – sauf si vous parlez japonais ? En particulier, le premier mot désigne-t-il un objet, une action, une simple préposition ? Le problème est d'autant plus difficile pour les bébés bilingues que l'ordre des mots peut être différent dans les deux langues auxquelles ils sont confrontés. Judith Gervain, du CNRS et de l’Université Paris-Descartes, et Janet Werker, de l’Université de Colombie britannique, ont montré que dès sept mois, les bébés se fondent sur la prosodie des phrases pour distinguer l’ordre des mots et reconnaître la langue parlée.

Les langues ont des structures grammaticales variées. Le français, par exemple, est une langue dite verbe-objet, c’est-à-dire que le verbe précède son complément d’objet, comme dans la phrase « Mange une pomme ». Inversement, en japonais, le complément d’objet précède le verbe : la phrase « Ringo-wo taberu » signifie ainsi littéralement « Pomme mange ». Cette langue est dite objet-verbe. Dans les langues verbe-objet, les foncteurs (les prépositions, les articles, les pronoms…) sont généralement placés en début de proposition ; c’est l’inverse pour les langues objet-verbe.

Les foncteurs sont plus fréquents que les mots « de contenu », les plus importants d'un point de vue sémantique. Les bébés les distinguent vite des autres mots grâce à cette fréquence supérieure, et ceux confrontés à une seule langue s’en servent comme repères pour commencer à structurer les phrases : dans une langue verbe-objet, ils remarquent que les mots fréquents (les foncteurs) surviennent en début de proposition et marquent donc le début d’une unité sémantique. Mais comment font les enfants bilingues, qui sont soumis aux deux types de structure ?

L’étude de J. Gervain et J. Werker montre qu’ils se fondent sur la prosodie. Celle-ci varie aussi selon les langues. Ainsi, dans une langue verbe-objet, les phrases présentent des contrastes de durée, les mots importants étant plus longs que les foncteurs (par exemple dans l’expression « le pain », la voyelle du mot « pain » est prononcée plus longuement que celle du mot « le »). En revanche, les langues objet-verbe exploitent plutôt des contrastes de ton ou d’intensité, avec des mots de contenu prononcés de façon plus aigue ou plus forte que les foncteurs.

L’expérience menée par les chercheurs comportait deux phases. Lors de la première, ils faisaient écouter une longue séquence de « mots » (en réalité de syllabes), telle « …firagerofidugekafitogeriy… », à deux groupes de bébés de sept mois. Cette séquence comportait des mots très fréquents (tel « fi »), qui symbolisent les foncteurs, et des mots plus rares, représentant les mots importants sémantiquement. Les mots rares étaient plus longs que les autres (144 millisecondes contre 120) pour le premier groupe de bébés et plus aigus pour le second (224 hertz contre 200), afin de modéliser respectivement la prosodie d’une langue verbe-objet et celle d’une langue objet-verbe. Les durées et les tonalités étaient représentatives des langues réelles.

Dans la seconde phase de l’expérience, des séquences tests (à la prosodie monotone) étaient présentées aux bébés : les mots rares étaient tantôt au début de la séquence (comme dans bagebofi), et tantôt à la fin (comme dans fifogebi). La séquence était émise alternativement à gauche et à droite du bébé : la durée pendant laquelle il fixe le lieu d’émission est une mesure de son attention. Si elle est longue, c'est un signe qu’il a reconnu quelque chose de familier.

Il est apparu que les bébés de sept mois savent où doit se situer un mot important, grâce à la prosodie qui a souligné ce mot : par exemple, ceux pour qui les mots importants ont été soulignés par une prosodie verbe-objet (prolongement de la voyelle) lors de la phase de familiarisation sont plus attentifs à la séquence test si elle comporte un mot important à la fin (structure grammaticale correspondant à une langue verbe-objet). Les bébés bilingues associent donc la prosodie d’une langue à sa structure grammaticale. Lors de leur apprentissage, la prosodie leur permet de rattacher un nouveau mot à l’une des deux langues et à une façon de structurer les unités sémantiques.

Les enfants qui ne sont exposés qu’à une langue utilisent aussi la prosodie lors de leur apprentissage, notamment pour découvrir les frontières des mots. Toutefois, selon J. Gervain, seuls les enfants bilingues l’exploitent pour déterminer l’ordre relatif des mots.