Wat telecomgiganten zoals AT&T, Verizon en Comcast doen in de Verenigde Staten valt niet te doen in onze kleine, Vlaamse markt. Telenet laat dan ook het principe van de netneutraliteit met rust, al was daar bij de aankomst van Netflix nog twijfel over. Iets wat niet gezegd kan worden van de eeuwige rivaal Proximus. Nee, CEO John Porter pakt het anders aan.

John Porter, CEO van Telenet

Porters bedrijf heeft namelijk al een zeer sterke basis in Vlaanderen. We kennen hier namelijk de facto een duopolie op vlak van vast internet en televisie. Je kan bijna niet om Proximus en Telenet heen.

Maar die laatste wil net iets meer. De overname van BASE om een eigen mobiel netwerk in de portefeuille te hebben, is daar een duidelijk voorbeeld van. Eind 2018 zouden alle Telenet-klanten die tot nu toe gebruik maakten van het Orange-netwerk moeten zijn overgebracht naar dat van Telenet zelf. Daarmee begint het bedrijf erg hard op Verizon te lijken, dat naast digitale televisie en breedbandinternet ook een mobiel netwerk in huis heeft. Of ons dat substantieel grotere datategoeden zal opleveren, waar iedereen op wacht, is twijfelachtig.

Omdat Telenet zo groot is, hoeft het niet constant in prijs te dalen om goed te concurreren met andere aanbieders van telecom. Integendeel, de prijzen voor tv en internet stegen nog maar eens afgelopen jaar. Als je echt sneller internet wilt, kan je dat krijgen. Voor vijftien euro per maand bovenop je huidig abonnement. Het is een praktijk die de Amerikaanse telecombedrijven met plezier zouden nadoen.

Maar durf niet te zeggen dat er meer regulering nodig is om de concurrentie in Vlaanderen aan te zwengelen. De Belgische telecomwaakhond BIPT en federaal minister voor Telecom Alexander De Croo zouden maar al te graag Orange meer zien binnenbreken in de markt. Tot grote frustratie van John Porter en Dominique Leroy.

Soortgelijke praktijken zie je in de VS. Steeds meer steden willen breedband in eigen beheer nemen om de lokale monopolies van telecombedrijven te doorbreken. Zo zouden ook rurale Amerikanen eindelijk kunnen genieten van degelijk internet. Het is echter een Sisyphus-uitdaging, want de bedrijven spenderen honderdduizenden dollars aan lobbying tegen deze initiatieven die de markt zouden kunnen openbreken.

De decoder van Telenet.

Ondertussen werpt John Porter zich als CEO van Telenet op als beschermer van de Vlaamse televisie. In een interview met Bram Vandeputte van VRT NWS vertelt hij dat Telenet in de toekomst een integrator zal zijn van verschillende televisiediensten. Je zal Stievie, VRT NU, Netflix en misschien nog anderen allemaal op je televisie kunnen bekijken via de decoder die in je tv-meubel staat.

Handig, maar Telenet lijkt meer te willen dan dat. Omwille van de verplichting van de Vlaamse regering, doen ze in Mechelen nu al aan eigen productie van televisieprogramma’s. In het verleden was er Chaussée d’amour, dat eerst op de Play More video-on-demand service van Telenet te zien was en daarna op klassieke televisiezender VIER. Nog zo’n samenwerking tussen VIER en Telenet? De Dag, de langverwachte fictiereeks van Jonas Geirnaert, dat ook eerst op Play More zal te zien zijn en daarna op klassieke tv.

Het team achter De Dag.

Die aangename samenwerking tussen Telenet en VIER is geen toeval. De holding boven het telecombedrijf (Telenet Group Holding) is namelijk voor de helft eigenaar van het bedrijf boven de zender (De Vijver Media). Naast deze twee series steekt Telenet ook geld in andere Vlaamse audiovisuele producties. Het bedrijf is namelijk verplicht 1,3 euro per abonnee te investeren volgens het Vlaamse mediadecreet. Series die er komen dankzij dat geld moeten gratis te bekijken zijn op klassieke televisie.

Telenet CEO John Porter over tv-zenders: “Als we het zelf moeten doen, dan zullen we dat.”

John Porter wil meer van dat en heeft er wat geld voor over. Dat liet hij in 2014 al uitschijnen in een interview met Bruno Leijnse van Trends. Over het produceren van een eigen televisiekanaal zei hij toen: “… als we het zelf moeten doen, dan zullen we dat.” Sinds dat interview is hij er in geslaagd om de helft van De Vijver Media in handen te krijgen en aast hij op de andere helft, volgens De Tijd. De onderhandelingen met Mediahuis, Wouter Vandenhaute en Erik Watté zijn ondertussen al enkele maanden aan de gang, maar zouden recent in een hogere versnelling zijn geraakt.

Als Telenet er in slaagt om de aandelen over te kopen en de mededingingsautoriteit keurt dat goed, zal het Vlaamse medialandschap fundamenteel veranderen. Het bedrijf wordt dan als enige in Vlaanderen een volledig verticaal geïntegreerde televisiegigant. Zowel het produceren van televisieprogramma’s en die samenbrengen in verschillende zenders als het distribueren ervan, met erbovenop extra diensten, zou dan door Telenet worden gedaan. Het zou gelijkaardig zijn aan de overname van het Amerikaans televisiebedrijf Time Warner (dat onder andere HBO onder zich heeft) door de telecomreus AT&T, waarvan weinigen fan zijn.

Het opent veel mogelijkheden. Ze zouden zo bijvoorbeeld van Play More een geduchte concurrent voor Netflix en Amazon Prime Video kunnen maken. Naast het volledige aanbod van HBO, dat ze exclusief in Vlaanderen kunnen gebruiken tot minstens 2018, krijgen ze dan ook alles wat VIER, VIJF en Woestijnvis te bieden hebben. Als ze nog meer televisieproducties steunen in ruil voor een eerdere toegang, kan Play More een haven worden voor liefhebbers van het kleine scherm. Zet dat naast het aanbod van Stievie en VRT NU op de decoder en je kan tegen een stootje van de buitenlandse bedrijven.

Het geeft tegelijkertijd ook potentieel erg veel macht aan Telenet. Volgens de Vlaamse Regulator voor de Media kan een intensere samenwerking met De Vijver zorgen voor oneerlijke concurrentie. Zo zouden ze bijvoorbeeld meer informatie kunnen uitwisselen, zodat de televisieproducenten van De Vijver beter weten welke programma’s scoren bij welke doelgroepen om zo de advertenties beter af te stemmen.

Moest de volledige overname echt gebeuren, ergens in de loop van volgend jaar, dan kunnen we er van uitgaan dat Telenet voorwaarden krijgt opgelegd, zoals het geval was toen ze de helft van de aandelen opkochten. Dat zou bijvoorbeeld kunnen vermijden dat zender VIER en VIJF exclusief voor Telenet-klanten worden. Bovendien kan de Vlaams regering zelf ingrijpen, moesten de Belgische mededingingsautoriteiten niets doen tegen eventuele marktverstoring door Telenet. Een goede test voor Sven Gatz, dus.

Of de overname van De Vijver Media door Telenet nu echt doorgaat of niet, 2018 zal een interessant jaar worden. John Porter blijft niet stilzitten en zal kosten wat kost de positie van Telenet willen verstevigen. Amerikaanse tactieken schuwt hij daarbij niet. Maar die prijzen voor vast internet mogen nu wel echt omlaag.

Update 08:41 27/12/2017 — Toegevoegd dat Telenet in handen is van het Amerikaanse Liberty Global.