Vous voulez une médecine plus efficace ? Financez la physique. Et sans lui demander à l’avance en quoi elle peut servir la médecine, donc sans obliger les chercheurs à justifier leurs demandes de crédits de recherche par des applications prévisibles.

C’est la conclusion que l’on peut tirer de Quand la physique soigne (1) cet ouvrage très illustré sur quelques une des techniques les plus puissantes utilisés par les médecins pour diagnostiquer nos maux et nous soigner. Même si ce n’est pas nécessairement celle à laquelle songeaient les auteurs – deux physiciens, Cédric Ray et Jean-Claude Poizat qui poursuivent là une oeuvre de diffusion de leur science auprès du grand public.

Radioactivité, résonance magnétique nucléaire, rayons X, lasers, supraconductivité… lorsque des physiciens, des Curie à Einstein en passant par Anatole Abragam ouvrent ces nouveaux champs à la connaissance, personne n’aurait pu anticiper leurs usages médicaux. Explorer le corps humain sans l’ouvrir, détecter des tumeurs… puis les traiter relève de la physique nucléaire. Fabriquer un implant cochléaire (pour l’audition) suppose l’invention du transistor, la micro-électronique et le traitement numérique du signal. Nul ne pouvait déposer un projet de recherche sur la structure de la matière ou l’algèbre de Boole (oui, il faut l’algèbre de Boole pour analyser le signal du son) en prétendant qu’il allait soigner les cancers ou traiter les mal-entendants.

Traitement antireflets

Parmi les exemples choisis par les deux auteurs, certains font appel à de la physique de pointe et souvent obscure aux non-spécialistes. Le spin du proton, la supraconductivité, le pompage optique permettant les inversions de populations parmi les atomes d’un laser… le lecteur pourra tenter d’y voir plus clair grâce aux explications et aux illustrations du livre.

Mais j’aime bien l’exemple de l’amélioration de nos lunettes par un traitement antireflets qui résulte de l’application de découvertes en optique fondamentale. La couche antireflet est choisie, quant à son épaisseur et son indice de réflexion, de manière extrêmement précise afin que la lumière réfléchie par la surface des lunettes, donc à la surface externe de la couche antireflet et celle par l’interface entre cette couche et le substrat, se retrouvent en opposition de phase parfaite. Une opposition de phase qui détruit le reflet. Cet usage aujourd’hui massif et si utile aux porteurs de lunettes n’était évidemment pas prévisible comme usage de la compréhension de l’optique et de la lumière comme un phénomène ondulatoire. Les auteurs auraient également pu citer l’utilisation des travaux astronomiques beaucoup plus récents sur l’optique adaptative destinée à corriger la dégradation des images des corps célestes recueillies après la traversée de l’atmosphère (dont les fluctuations sont responsables du scintillement des étoiles observées depuis la surface terrestre) au service de l’ophtalmologie.

Cette petite balade parmi les outils médicaux issus de la physique – et surtout d’une recherche en physique n’ayant pas comme objectif la médecine ! – démontre la stupidité des agences de financement de la recherche de base lorsqu’elles demandent « à quoi va servir votre recherche pour la société » et utilisent ce critère pour refuser les crédits demandés. Mais ces exigences proviennent directement d’une commande politique, de la part de gouvernants qui n’ont toujours pas compris que la dépense publique de recherche n’est pas un coût de fonctionnement de l’Etat mais un investissement pour l’avenir de tous.

Sylvestre Huet

(1) Quand la physique soigne, Cédric Ray et Jean-Claude Poizat, Belin, 144 p, 24€.