La planète Mercure cartographiée en couleurs par la sonde Messenger.

La sonde Messenger a bien travaillé. Depuis qu'elle s'est mise sur orbite autour de Mercure, elle a réalisé une cartographie complète de la planète. Cette cartographie rend compte non seulement des reliefs, mais aussi des couleurs de la surface.

Cette image globale est tirée de cette cartographie. Les teintes, obtenues grâce à huit filtres différents, sont très exagérées par rapport à ce que percevrait l'œil humain. Elles rendent compte de différences d'âge et de composition de chaque région.

Les cratères d'impact les plus récents apparaissent en bleu clair ou en blanc. Les zones d'un bleu plus prononcé correspondent à des minéraux sombres et opaques. En jaune figurent les régions couvertes de laves fluides ; c'est le cas du bassin Caloris, en haut à droite. Enfin, les quelques taches orangées sont dues à des matériaux issus d'éruptions explosives.

Cette carte couvre 99% de la surface de Mercure. Elle a été établie au terme de 176 jours de mission.

Pour en savoir plus sur la planète la plus proche du Soleil, lisez Ciel & Espace de février 2013.

Philippe Henarejos, le 19 février 2013