Oftmals wettert der US-Präsident gegen in seinen Augen unfaire Handelspraktiken anderer Wirtschaftspartner. Als Reaktion erließ Trumps Regierung zahlreiche Zölle auf Einfuhren in die USA, etwa Strafzölle auf Metall- und Stahlimporte aus der EU und anderen Ländern. Zudem drohte Trump mit Importaufschlägen auch auf europäische Autos. Auch entfachte Trump einen Handelskonflikt mit Peking, in dessen Verlauf er vergangenes Jahr Zölle auf chinesische Waren im Wert von insgesamt 250 Milliarden Dollar in Kraft setzte.

Die Zollpolitik hat aber offenbar bisher nicht zum Erfolg geführt, wie das US-Handelsministerium am Mittwoch bestätigte. Das Defizit der US-Handelsbilanz stieg im Dezember auf den höchsten Stand seit über zehn Jahren. Das Minus weitete sich um 9,5 Milliarden auf 59,8 Milliarden Dollar (52,8 Mrd. Euro) aus.

Auch Exporte nahmen stark zu

Damit übertrafen die Importe die Exporte so stark wie zuletzt im Oktober 2008. Das Defizit des Vormonats wurde um eine Milliarde Dollar auf 50,3 Milliarden Dollar nach oben revidiert. Auch im Gesamtjahr 2018 stieg das Defizit mit 621 Milliarden Dollar auf den höchsten Stand seit zehn Jahren. Das ist ein Plus im Vergleich zum Vorjahr um 12,5 Prozent bzw. 68,8 Milliarden Dollar.

Handelsdefizit Ein Außenhandelsdefizit entsteht, wenn die Summe der importierten Waren und Dienstleistungen höher ist als die der Exporte. Es verlässt also mehr Geld das Land als hereinkommt. Das kann negative Folgen für die Währungsstabilität haben.

Das Zehnjahreshoch im US-Außenhandelsdefizit kam den Angaben zufolge zustande, obwohl die US-Exporte deutlich zunahmen. Sie stiegen im Vergleich zu 2017 um 6,3 Prozent auf 2,5 Billionen Dollar – ebenfalls ein Rekord. Zugleich schwollen aber auch die Importe in die Vereinigten Staaten auf eine neue Rekordhöhe an. Sie wuchsen um 7,5 Prozent auf 3,121 Billionen Dollar.

Wachstum und Steuerreform als Ursachen

Trumps Ansichten über das US-Außenhandelsdefizit halten viele Ökonomen allerdings für zu undifferenziert. Sie führen aus, dass das Defizit auch die Folge eines robusten Wachstums sein kann, wie es die USA schon seit Längerem erleben. Die starke Verbrauchernachfrage bei einem solchen Wachstum übersteige dann die Versorgung durch die heimische Produktion.

Zuletzt hat das in den USA im Vergleich zu anderen Regionen höhere Wachstum die Importe noch angetrieben und das Defizit so ausgeweitet. Gleichzeitig wurden die US-Exporte durch den hohen Dollar-Wechselkurs und zusätzliche Zölle belastet.

Einen wesentlichen Grund für die Ausweitung des Defizits im vergangenen Jahr sehen Experten auch ausgerechnet in Trumps Steuerreform. Durch die geringeren Abgaben an das Finanzamt hatten Unternehmen und Verbraucher mehr Geld übrig, was auch die Nachfrage nach importierten Waren deutlich angekurbelt haben dürfte.

Abkommen in Arbeit

Dass Trump seine Linie ändert, scheint aber unwahrscheinlich. Sowohl mit der EU als auch mit China werden neue Abkommen verhandelt. Die EU will Autozölle verhindern und bereitet Handelsgespräche vor. Doch auf EU-Seite stockt es bei der Einigkeit: Handelskommissarin Cecilia Malmström erhielt bisher noch kein Verhandlungsmandat für solche Gespräche. Länder wie Frankreich und Belgien wollen noch abwarten.

Zur Defizitverringerung üben die USA auch Druck auf China aus, damit das Land mehr Waren aus den USA importiert. Dennoch stieg das Defizit mit China im Jahr 2018 auf einen Rekordwert von 419,2 Milliarden Dollar. Ein Handelsabkommen mit China ist Insidern zufolge aber schon in greifbarer Nähe. Damit könnte eine neue Runde höherer Zölle der USA auf chinesische Waren im Wert von 200 Milliarden Dollar abgewendet werden. Trump und Chinas Staatschef Xi Jinping könnten die Einigung noch in diesem Monat auf einem Gipfel besiegeln.