Vladimir Poutine s'est lancé dans une surenchère en évoquant, pour la première fois, un « statut étatique » pour les régions orientales de l'Ukraine. AFP/ALEXEY DRUZHININ

Depuis le début de la crise en Ukraine, Vladimir Poutine souffle le chaud et le froid, alternant gestes d'apaisement et provocations. A-t-il depuis le début du conflit ukrainien une véritable stratégie, suivant des étapes planifiées ? Quel est son objectif ? Directeur de la Fondation pour la recherche stratégique, Camille Grand donne des éléments de réponse.

Pourquoi Poutine joue-t-il ce double jeu depuis le début de la crise ukrainienne ?

Camille Grand : C'est sa méthode : il a toujours fait des allers-retours entre une approche diplomatique — comme en juin lors des entretiens en Normandie avec Porochenko, Merkel et Hollande —, et une surenchère militaire, notamment au moment de l'annexion de la Crimée, ou, plus récemment, avec le soutien militaire aux séparatistes prorusses.

Ce double jeu et ces voltes-faces s'expliquent par le fait que Poutine est plus attentif qu'on ne le dit aux réactions des Occidentaux : quand il a l'impression que les Occidentaux sont divisés et hésitants, il en profite pour pousser son avantage. A l'inverse, quand il sent le vent tourner, il tempère et redevient plus prudent.

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Le président russe Vladimir Poutine le 21 juillet dans sa résidence près de Moscou. AFP/MIKHAIL KLIMENTYEV

Comment analyser sa stratégie ?

Poutine saisit les occasions au bon moment, même lorsque ce n'est pas dans son intérêt politique à long terme, ce qui le rend imprévisible. Il y a chez lui une forme de fuite en avant.

Sa gestion de la crise ukrainienne se fait au coup par coup, en fonction des événements : quand Viktor Ianoukovitch [l'ancien président ukrainien] s'en va, il faut s'assurer qu'il n'y aura pas de nouvelle « révolution de couleur » avec des gens qui vont prendre le contrôle de l'ensemble du territoire, donc Poutine passe tout de suite aux pressions sur le gaz et à l'annexion de la Crimée.

Une fois que cette question est réglée, il tente d'imposer le fédéralisme, et pour y parvenir il utilise les séparatistes. N'y parvenant pas, il passe à une option plus militaire. Arrive le scandale du crash du MH17, qui lui impose de prendre ses distances avec les séparatistes. Puis s'imposent dans le conflit des chefs rebelles difficilement contrôlables, alors Poutine juge préférable de leur substituer des forces russes ou plus directement contrôlées.

Toutefois, je ne suis pas convaincu que Poutine ait l'intention d'aller jusqu'à déclarer la guerre à l'Ukraine. D'une part parce qu'il n'est pas sûr qu'il en ait besoin, d'autre part parce que ce serait franchir une nouvelle étape qui pourrait le pousser sur le banc des accusés, et ça, il n'y est pas prêt — il se souvient de sa position très inconfortable après le crash du MH17 —, donc il a tout intérêt à maintenir l'ambiguïté sur la nature de l'engagement russe.

Vladimir Poutine, le 28 mai à Moscou. REUTERS/RIA Novosti

Depuis le début, Poutine n'aurait donc pas eu de plan ?

Je ne pense pas, en effet, que Poutine avait anticipé tout cela. Mais son objectif n'a pas changé : s'assurer que l'Ukraine ne se stabilise pas comme un pays occidental à la frontière russe. Pour cela, il fait en sorte de maintenir des troubles durables dans l'Est de manière à ne pas permettre au président ukrainien, Petro Porochenko, d'organiser sereinement sa transition vers l'Europe et son rapprochement avec l'Occident.

Enfin, autre intérêt à faire durer l'instabilité en Ukraine : arriver à l'hiver, où les coupures de gaz deviennent une arme redoutable, contrairement à l'été, où il ne fait pas assez froid pour que ça ait un effet radical sur les Européens et les Ukrainiens.

Est-ce que de nouvelles sanctions de l'Union européenne et de Washington pourraient parvenir à le déstabiliser ?

Le problème des sanctions, c'est que ça marche à moyen et à long terme, mais là on est dans une crise qui se joue presque heure par heure. Donc que l'Union européenne mette quinze jours à décider de nouvelles sanctions qui commenceront à porter leurs fruits dans trois mois ne me semble pas être une option très efficace à court terme pour faire pression sur Poutine.

Son rapport aux sanctions est d'ailleurs assez difficile à cerner, car à chaque fois il fait mine qu'elles n'affecteront pas la Russie, alors que, par ailleurs, on voit bien que l'économie russe en pâtit déjà lourdement, avec la perte de plusieurs points de croissance.

Poutine en réunion avec son cabinet, le 30 juillet. AP/Alexei Nikolsky

Pour l'heure, qui vous semble avoir les cartes en main, Poutine ou les Occidentaux ?

Il me semble que, par cette fuite en avant, Poutine a presque toujours eu un temps d'avance. Hormis lors du drame du MH17 — où il était en très mauvaise posture —, il a presque toujours été plus dur, plus loin et plus fort que ce que les Occidentaux avaient anticipé. Il a souvent réussi à garder un coup d'avance, parfois même dans sa capacité à ouvrir un espace de négociation diplomatique quand on pensait que ce n'était pas possible. Les Occidentaux — moi compris —, ont souvent cru qu'il n'allait pas franchir certaines limites, qu'il n'enverrait quand même pas des troupes, que non il n'annexerait pas la Crimée, etc. Il a souvent pris de court diplomates et analystes par cette fuite en avant dangereuse.

Finalement, qu'est-ce qui pourrait réussir à le déstabiliser ?



Plus que les sanctions occidentales, l'opinion publique russe. La propagande de Poutine a toujours été de caricaturer le conflit en Ukraine en présentant d'un côté des nazis génocidaires ukrainiens manipulés par la CIA, de l'autre, de pauvres russophones victimes de persécutions. Or, si cette propagande a fonctionné jusque-là, elle pourrait finir par se retourner contre lui.

On le voit en ce moment avec la réapparition des comités de mères de soldat [une institution respectée des Russes, qui défend les droits humains au sein de l'armée russe], qui avaient eu un poids très important sur l'opinion publique lors des guerres de Tchétchénie et d'Afghanistan. Si de plus en plus de mères apprennent que leurs fils ont été envoyés en Ukraine sans qu'elles le sachent et pour se faire tuer, la situation pourrait se compliquer pour Poutine. C'est un mouvement qu'il faudra suivre avec attention, car il pourrait peser.

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