Le chef du Bloc québécois Daniel Paillé quitte ses fonctions pour des raisons de santé. M. Paillé, élu à la tête de la formation souverainiste en décembre 2011, a annoncé à Montréal lundi qu'il souffre d'épilepsie et que bien que sa vie ne soit pas en danger, il préfère passer le flambeau.

«Je quitte par mesure préventive pour moi et pour le parti», a-t-il expliqué en point de presse.

«Depuis quelques mois, j'éprouve certains malaises et après investigations, se sont avérés des problèmes épileptiques. C'est gérable. C'est stabilisable. Mais dans un rythme, un mode et un régime de vie plus stables», a-t-il ajouté.

«Savoir partir, pour moi, c'est maintenant, a conclu M. Paillé. Et c'est, dans les circonstances, le meilleur moment pour le parti.»

Âgé de 63 ans, M. Paillé n'avait plus de siège à la Chambre des communes depuis la cinglante défaite du Bloc québécois aux élections de 2011. Le Bloc n'a fait élire que quatre députés à la suite de la vague orange qui a déferlé sur le Québec et qui a permis au NPD de mettre la main sur près de 60 sièges dans la province.

Depuis son élection à la tête du Bloc québécois il y a deux ans, M. Paillé avait consacré l'essentiel de ses efforts à reconstruire cette formation politique qui a régné en maître sur la province pendant près de deux décennies.

Le Bloc québécois devra donc tenir une nouvelle course à la direction moins de deux ans avant les prochaines élections fédérales prévues en octobre 2015.

Selon les statuts de la formation, c'est la vice-présidente Annie Lessard qui assurera l'intérim. Elle est la fille de l'ancien député bloquiste Yves Lessard. Le député André Bellavance poursuivra dans ses fonctions de leader parlementaire.

Les instances nationales du parti doivent se rencontrer le 11 janvier pour discuter de la suite des choses. Un congrès est prévu pour le mois de mai à Rimouski, ce qui pourrait donner l'opportunité de choisir un nouveau chef.

«Je ne me mêlerai absolument pas de qui, de quelle personne va me remplacer. C'est aux militants à les choisir», a tranché M. Paillé.

À l'heure actuelle, le Bloc compte quatre députés aux Communes: Louis Plamondon, André Bellavance, Jean-François Fortin et Claude Patry. Ce dernier s'est fait élire sous la bannière du NPD en 2011, mais il est passé au Bloc québécois en 2012 en raison de la position du NPD sur la question de l'unité nationale.

La députée Maria Mourani a aussi été élue en 2011, mais elle a été expulsée du Bloc québécois par Daniel Paillé en raison de sa position contre la Charte des valeurs proposée par le gouvernement Marois. De récentes déclarations de Mme Mourani au sujet de la Charte des valeurs et de la Charte canadienne des droits et libertés lui ont par ailleurs valu des critiques acerbes de la part de 26 militants bloquistes qui s'étaient portées à sa défense lors de son expulsion.

Parmi les candidats potentiels qui pourraient se lancer dans une éventuelle course, le député Jean-François Fortin fait partie de liste. M. Fortin avait été candidat durant la dernière course et avait terminé troisième derrière Daniel Paillé, le vainqueur au deuxième tour, et Maria Mourani.

Le Bloc québécois peine à remonter dans la faveur des Québécois depuis les dernières élections. Dans le dernier sondage CROP - La Presse, il s'est classé troisième au chapitre des intentions de vote, avec 19 %, loin derrière les libéraux de Justin Trudeau (36 %) et les néo-démocrates de Thomas Mulcair (30 %).

Dans le dernier «Baromètre des personnalités» mené par la firme de sondages Léger pour Le Devoir, 48 % des répondants ont affirmé qu'ils ne connaissent pas Daniel Paillé et seulement 15 % ont dit avoir une bonne opinion de lui.