L’Europe donne son feu vert à l'«Airbus des batteries». Bruxelles a autorisé les sept Etats déjà impliqués dans ce vaste plan à subventionner à hauteur de 3,2 milliards d’euros le consortium de 17 entreprises qui s’est monté pour l’occasion. Cette aide doit s’accompagner de cinq milliards d’euros supplémentaires apportés par les industriels du consortium, soit au total plus de huit milliards d’euros investis dans les prochaines années. De quoi permettre aux acteurs de l’automobile européens de disposer d’une alternative à l’offre chinoise, largement en avance dans ce secteur et qui détient avec les autres pays asiatiques (Japon, Corée du Sud) une part écrasante de ce marché encore émergent.

L’Allemagne est ainsi autorisée par Bruxelles à investir jusqu’à 1,25 milliard d’euros. Viennent ensuite la France (960 millions), l’Italie (570 millions), la Pologne (240 millions), la Belgique (80 millions), la Suède (50 millions) et la Finlande (30 millions). Ce Projet important d’intérêt européen commun (Piiec) compte à ce jour 17 participants de toute la filière, comme les constructeurs automobiles BMW et PSA, le fabricant français de batteries de haute technologie Saft (groupe Total), les chimistes BASF et le belge Solvay, mais aussi des petites et moyennes entreprises (PME). Toutes collaboreront «étroitement les unes avec les autres et avec plus de 70 partenaires externes» dont «des organismes publics de recherche de toute l’Europe», explique Bruxelles. Le projet prendra fin d’ici 2031.

Un enjeu de souveraineté technologique

«La production de batteries en Europe revêt un intérêt stratégique pour notre économie et notre société compte tenu de son potentiel en termes de mobilité propre et d’énergie, de création d’emplois et de compétitivité» a indiqué Margrethe Vestager, vice-présidente exécutive de la Commission selon laquelle cette aide ne faussera pas la concurrence. Le ministre de l’économie français Bruno Le Maire s’est félicité de cette «bonne nouvelle pour l’emploi, mais aussi pour la souveraineté économique et technologique européenne». Il a également confirmé le lieu d’implantation de l’usine pilote française qui doit être lancée à partir de 2020. Ce sera à Nersac, en Nouvelle-Aquitaine, avec 200 emplois à la clé. Deux autres sites, un en Allemagne et un autre en France, devraient ensuite voir le jour lors du passage à la phase de production à partir de 2022. De quoi permettre selon Bercy, qui vient d’apporter une aide publique à la filière automobile, la création de plusieurs milliers d’emplois directs et indirects. D’après la Commission européenne, cette filière batteries, qui va de l’extraction du lithium jusqu’au recyclage, représente un potentiel de 2 à 3 millions d’emplois en Europe.

Ce plan se concentre les futurs modèles Li-ion qui ont une plus longue durée de vie, se rechargent plus vite et sont plus sûrs et plus respectueux de l’environnement que les modèles actuels. Mais les risques technologiques et financiers sont réels et justifient, selon Bruxelles, cet octroi d’aides publiques. Il est prévu qu’en cas de bénéfices engendrés par ce programme pour ceux qui en bénéficieront, un mécanisme de remboursement sera activé afin de permettre aux Etats de récupérer une partie de l’argent investi.

Au moins un tiers de la valeur des véhicules électriques

Alors que les batteries représentent au moins un tiers de la valeur des véhicules électriques, l’Europe n’a capté que des miettes de ce marché trusté par les géants asiatiques comme le chinois CATL, leader mondial né en 2011, le japonais Panasonic ou encore les coréens Samsung et LG. Premier parc automobile électrique mondial (60% des 2,1 millions de véhicules électriques vendus l’an dernier dans le monde), la Chine s’est équipé de «giga usines» de batteries figurant dans les priorités du plan stratégique «Made in China 2025». Elles représentent déjà 217 GWh de capacités de production contre 50 GWh outre-Atlantique et 12 GWh en Europe. Et l’objectif est d’y produire annuellement 1,2 million de véhicules électriques d’ici cinq ans.

Si elle ne parvient pas à rattraper une partie de son retard, l’Europe risque une désindustrialisation massive de son secteur automobile avec le transfert prévu de centaines de milliers d’emplois des moteurs thermiques vers les batteries électriques. Plus de 15 000 emplois sont déjà menacés en France par la seule baisse des ventes des véhicules Diesel. Dans une note publiée il y a quelques mois, la banque d’affaires Natixis indiquait «qu’une perte de 30% de la valeur ajoutée sur 50% de la production (la part supposée des voitures électriques en 2025) correspond à une perte d’un point de PIB pour la zone euro, ce qui est un choc de taille macroéconomique».

L’émergence de cette filière européenne doit contribuer à l’objectif européen d’atteindre la neutralité carbone à l’horizon 2050. La lutte contre le réchauffement climatique fait partie des priorités de la nouvelle Commission, qui doit présenter mercredi ses premières mesures pour le limiter.