Ogni progresso scientifico comporta necessariamente delle perdite. Ma lo studio appena pubblicato sulla prestigiosa rivista Proceedings of the Royal Society B da un gruppo internazionale di ricerca coordinato dalla biologa Charlotte Lindqvist dell’Università di Buffalo, negli Stati Uniti, ha fatto una vittima illustre, che da secoli occupava uno spazio nel nostro immaginario collettivo. Il test del Dna applicato a nove reperti (ossa, denti, pelle ed escrementi) ritrovati tra Nepal e Tibet e tradizionalmente attribuiti allo Yeti, ha provato che questi appartengono in realtà a un cane, in un caso, e per il resto a esemplari di orsi di tre diverse specie a rischio di estinzione: orso nero asiatico, orso bruno tibetano e orso bruno himalayano. Per scienziati e alpinisti la scoperta non rappresenta una sorpresa. «L’ho sempre detto e scritto che lo yeti è in realtà un orso», ha commentato la notizia Reinhold Messner (che nel 1986 aveva annunciato un avvistamento della mitica creatura), aggiungendo però che «la leggenda dello Yeti va oltre la scienza, perché è l’immagine che la gente del posto vuole avere di questo animale. Si tratta del corrispettivo zoologico dell’immaginazione popolare». La storia dello Yeti è costellata di errori d’interpretazione, primo fra tutti quello che gli ha attribuito il nome di «abominevole uomo delle nevi», termine derivato da una traduzione giornalistica sbagliata dell’espressione nepalese Metoh Kangmi (uomo-orso delle nevi). La parola Yeti deriva invece, più prosaicamente, da yeh-teh: «quella cosa là», espressione con cui gli sherpa indicavano la mitica creatura, i cui primi avvistamenti risalgono a fine Ottocento e che avrebbe parentele sparse in tutto il mondo: dall’Alma cinese al Chuchuna russo, fino al più famoso Sasquatch o Bigfoot delle Montagne Rocciose americane.