Derechos de autor de la imagen AP Image caption El Mayo, a la derecha en la foto, casi nunca baja de las montañas donde vive.

De los viejos líderes y fundadores de carteles de las drogas México, todos han sido detenidos alguna vez. Menos uno.

Ismael Zambada García, El Mayo, lleva más de 40 años en el narcotráfico y nunca ha pisado una cárcel, a diferencia de su socio y compadre, Joaquín Guzmán Lorea, El Chapo, quien acaba de ser capturado por tercera ocasión.

Durante cuatro décadas Zambada ha logrado evadir la persecución de soldados, marinos, policías y agencias de seguridad mexicanas y estadounidenses.

Es uno de los delincuentes más buscados de América Latina. Por su captura el gobierno de Estados Unidos ofrece US$5 millones.

Derechos de autor de la imagen BBC World Service Image caption Una de las fotos más recientes de El Mayo. Foto: DEA/Revista Proceso

El gobierno de ese país ha congelado empresas y cuentas bancarias a su organización. Varios de sus familiares, incluido uno de sus hijos, están detenidos.

Pero El Mayo se mantiene como uno de los principales jefes del cartel de Sinaloa, el más importante de América según organizaciones internacionales.

Y su importancia para esta organización criminal sólo aumentará ahora que El Chapo está de nuevo prisión.

Empresario

¿Cómo ha escapado El Mayo a la persecución durante décadas?

El investigador de la Universidad de Guadalajara, Francisco Jiménez Reynoso, lo resume en dos palabras: corrupción e impunidad.

Derechos de autor de la imagen AFP Image caption A Guzmán parece haberlo perdido su gusto por la buena vida y su afán de protagonismo, algo que no parece interesar a El Mayo Zambada.

"Esos dos conceptos son los que tienen en la calle a este tipo de criminales deambulando tranquilamente y haciendo negocios", dice a BBC Mundo.

"Obviamente que esos negocios no los hacen solos, sino que en no pocos casos cuentan con la aprobación o participación de autoridades".

Es una parte de la explicación. Según agencias estadounidenses, Zambada García también suele actuar más como empresario que como capo de las drogas.

La Oficina de Control de Activos Extranjeros (OFAC, en inglés) de Estados Unidos, señala que El Mayo se ha encargado de muchas operaciones financieras del Cartel de Sinaloa.

A diferencia de otros líderes, como Joaquín Guzmán Loera, Ismael Zambada pocas veces usa la violencia para abrir mercados.

Tampoco es tan afecto a los lujos y los reflectores como El Chapo, a quien las autoridades mexicanas lograron rastrear en parte aprovechando esta debilidad.

Su modo de operación es el dinero, que le sirve especialmente para comprar protección de autoridades… Y de las comunidades serranas donde se mueve.

Protección social

Otro de los secretos para la sobrevivencia de líderes como El Mayo es que no atacan a la población civil, sostiene Martín Barrón, investigador Instituto Nacional de Ciencias Penales (Inacipe).

Incluso suelen convertirse en mecenas y protectores de comunidades marginadas.

Hasta hace unos años, por ejemplo, Zambada García patrocinaba los festejos navideños en El Álamo, la ranchería donde nació.

Una de sus hijas era propietaria de una guardería infantil, y su esposa de una distribuidora de leche.

Derechos de autor de la imagen Reuters Image caption Joaquín Guzmán Loera, compadre de El Mayo, fue capturado por tercera vez en enero de 2016.

En algunas regiones marginadas, especialmente en la zona montañosa de Sinaloa, su grupo ofrece empleo, seguridad, salud y otros servicios que no cubren las autoridades locales.

Esto ha permitido tejer una extensa red de protección, en la que muchas veces participan los pobladores de la zona donde se mueve.

"Compran voluntades, compran lealtades y en no pocos casos están dispuestos a dar hasta la vida misma por un personaje de esta naturaleza, aunque se dedique a actividades ilícitas", dice Jiménez Reynoso.

Discreción

Pero la protección comunitaria serviría muy poco si El Mayo se comportara distinto a como lo ha hecho desde hace décadas, coinciden especialistas.

En su seguridad personal el capo cuenta con decenas de sicarios con armas de guerra, así como un efectivo sistema de comunicación.

Se mantiene en movimiento constante, sobre todo en la región montañosa que comparten los estados de Durango, Sinaloa y Chihuahua.

El área se conoce como Triángulo Dorado, por su abundante producción de amapola y marihuana.

Casi nunca duerme dos veces en el mismo sitio. Al periodista Julio Scherer le confesó que "nunca" baja de la sierra.

Tales precauciones han servido no sólo para evitar ser localizado, sino incluso para evitar confrontaciones con otros carteles.

Experiencia

Pero su mejor aliado es el perfil discreto en su vida, algo ganado con la experiencia dice el investigador de la Universidad de Guadalajara.

"Este tipo de personas en lo que se van haciendo más viejos adquieren mayor experiencia", explica.

Derechos de autor de la imagen Reuters Image caption Ismael Zambada ha evadido a la justicia por décadas.

"Los golpes que la vida les da los lleva a comportarse con un perfil muy bajo en nuestra sociedad".

Muy distinto al mismo El Chapo Guzmán y, sobre todo, a los jóvenes que incursionan en el narcotráfico.

"Por su inexperiencia andan en camionetas lujosas, emborrachándose en las calles o escandalizando incluso", dice Reynoso.

Entre estos jóvenes se encuentran los que son detenidos o que mueren enfrentamientos con autoridades y otras organizaciones.

Hasta ahora, El Mayo ha sobrevivido a muchos de ellos.

*Este artículo fue publicado originalmente en agosto de 2015 y actualizado en enero de 2016, luego de la tercera captura de Joaquín "El Chapo" Guzmán.