Publié le 12 juil. 2019 à 6:12 Mis à jour le 12 juil. 2019 à 12:17

« Marseillaise » et superlatifs seront de rigueur ce vendredi, dans le bassin de l'arsenal de Cherbourg , pour le lancement du premier sous-marin d'attaque « Barracuda » de la Marine, en présence du président de la République. Avec ses 4.700 tonnes d'acier et ses 99 mètres de long, le « Suffren » (prononcez « Suffrin ») est non seulement l'un des engins les plus imposants et les plus complexes jamais construit en France, mais c'est aussi l'un des programmes d'armements les plus coûteux : plus de 9 milliards d'euros au total, pour les six exemplaires prévus pour la Marine d'ici à 2029, qui resteront en service jusqu'en 2060.

C'est le prix à payer pour permettre à la France de conserver une dissuasion nucléaire autonome, mais aussi d'intervenir loin de ses frontières avec un minimum de risques. Conçu pour protéger les sous-marins lanceurs d'engins nucléaires, ainsi que le porte-avions Charles de Gaulle, des autres sous-marins, le Barracuda est en effet le premier submersible français capable de tirer des missiles de croisière sur des cibles terrestres à plus de 1.000 km de distance. Avec le « Suffren », la France rentrera dans le club très restreint des pays capables de fabriquer des sous-marins à propulsion nucléaire et dotés de missiles de croisière, aux côtés des Etats-Unis, de la Russie et de la Chine.

Vingt ans d'efforts

Le résultat de 20 ans d'efforts portés par la Direction générale de l'armement, Naval Group , le Commissariat à l'énergie atomique (CEA), TechnicAtome et plus d'une centaine de sous-traitants. Lancé en 1998 par Jacques Chirac pour remplacer les « Rubis » conçus sous la présidence de Charles de Gaulle, le Barracuda a nécessité huit ans de développement et 12 années supplémentaires pour la construction du premier exemplaire. Avec près de trois ans de retard sur le calendrier initial.

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Et l'aventure n'est pas finie. Une fois mis à l'eau, fin juillet, le « Suffren » commencera une longue série d'essais en mer, au large de Cherbourg début 2020, puis de Brest pour les premières plongées et enfin à Toulon, sa future base, pour les essais d'armement. La date de son entrée en service actif n'est pas indiquée.

De la 2CV à la Formule 1

« Cela n'a rien d'excessif pour un programme aussi complexe, estime Vincent Martinot-Lagarde, l'un des pères du Barracuda chez Naval Group. Le Barracuda représente près d'un million de pièces et plus de 70 millions d'heures de travail depuis le lancement du programme. Comparé aux Rubis, on est passé de la 2CV à la Formule 1. Même chose pour l'armement ».

Par rapport à ses prédécesseurs, le Barracuda sera non seulement dix fois plus silencieux - le principal atout d'un sous-marin - grâce notamment à sa coque doublée de liège et son nouveau système de propulsion, mais il disposera d'une puissance de feu bien supérieure, avec la possibilité de tirer des missiles SCALP, de nouvelles torpilles lourdes à 2,3 millions d'euros l'unité, capables de couler n'importe quoi à 50 km à la ronde, de mouiller des mines… Il pourra aussi emporter sous son pont, une base avancée pour nageurs de combat, avec leur mini sous-marin. Le tout servi par des équipements électroniques capables de détecter une porte qui claque à des kilomètres de distance.

Des écrans à la place du périscope

Pour pouvoir fonctionner avec un équipage réduit de 65 hommes, le Barracuda fait également massivement appel au numérique. C'est ainsi que le traditionnel périscope a cédé la place à un « mât électronique de veille et d'attaque ». « Le périscope qui nécessitait de faire un trou dans la coque a été remplacé par un câble relié à des écrans placés partout dans le central, qui permettent à plusieurs personnes de voir des images de l'extérieur », explique Emmanuelle Gaudez de la DGA. Des tablettes numériques ont remplacé les vannes manuelles.

Accessoirement, le « Suffren » est également le premier submersible aménagé pour des équipages mixtes, avec des cabines de 4 et de 6. Et ce, même si le premier équipage sera entièrement masculin. Les premières femmes sous-mariniers ont fait leur apparition dans la Marine française il y a un an et demi et n'ont pas encore accumulé les 3.000 heures de plongée requises pour les équipages des essais en mer.

Un réacteur nucléaire sans équivalent

Toutefois, le principal atout du Barracuda reste son réacteur nucléaire développé par le CEA et Areva, plus compact, plus silencieux et plus fiable que tout ce qui équipait jusqu'à présent les sous-marins français. Sa puissance équivaut à 1 % de celle d'un réacteur civil. De quoi alimenter une petite ville. « La France est l'une des rares nations à maîtriser la propulsion nucléaire et nos réacteurs sont les seuls à fonctionner avec de l'uranium enrichi au niveau des normes civiles », souligne Pascal Lucas, le directeur du programme au CEA. Un gage de sécurité supplémentaire pour l'équipage, dont les quartiers sont à dix mètres du réacteur, mais aussi la possibilité de réduire de moitié les coûts d'entretien. « Le réacteur du Barracuda ne nécessitera qu'une opération de maintenance par an, au lieu de deux, et devra fonctionner sans grande visite pendant dix ans », explique-t-il.

Autant d'atouts qui ont déjà permis au Barracuda de remporter une première victoire en Australie : le « contrat du siècle » pour 12 exemplaires, livrables à partir de 2032 d'une valeur totale, maintenance, recharge et équipements inclus, d'environ 34 milliards d'euros. De quoi permettre aux ingénieurs français d'entretenir leur expérience, tout en préparant les futures évolutions du Barracuda, ainsi que la génération suivante des sous-marins lanceurs d'engins.