Enorme gaten waar de grond ineens is verdwenen. Zulke zinkgaten (sinkholes) blijken niet alleen voor te komen op aarde, maar ook op andere plekken in de ruimte.

Op de komeet 67P/Tsjoerjoemov-Gerasimenko bijvoorbeeld. Dat heeft de Nederlandse sterrenkundige Dennis Bodewits ontdekt. Zijn vondst staat in de nieuwste editie van het belangrijke wetenschapsblad Nature, die donderdag uitkomt.

67P/Tsjoerjoemov-Gerasimenko is een rotsblok dat al miljarden jaren rond de zon draait. Europa bracht de afgelopen jaren de sonde Rosetta naar de komeet. Vorig jaar landde een onbemande verkenner op het oppervlak, een historische prestatie.

Krakers

Met de Rosetta keek Bodewits, die werkt voor de University of Maryland, naar de komeet. ''De camera heeft vreemde ronde gaten gevonden op het oppervlak van komeet 67P. Sommige van deze gaten zijn net zo diep als breed: zo diep als de Domtoren en groter dan een voetbalveld’’, aldus Bodewits. Hoe dieper de gaten zijn, hoe jonger ze zijn.

Onder het oppervlak van de komeet zit ijs. Als dat verdwijnt, ontstaat er een holte en is er niets om het 'dak', het oppervlak van de komeet, overeind te houden. Dat zakt in en er blijft een groot gat achter. Het resterende ijs in het gat komt voor het eerst in het zonlicht te staan en verdwijnt ook. Na verloop van tijd slijten de randen van de gaten en valt er stof in.

Sinkholes waren eerder gevonden op Mars. Ze helpen wetenschappers om een beter beeld te krijgen; ze kunnen ''onder het oppervlak kijken zonder ervoor te hoeven boren’’, zoals Bodewits het verwoordt.