世界ランキング上位１２の国・地域に出場権が与えられる野球の国際大会、第１回「プレミア１２」が日本と台湾で開催されている。日本代表は藤浪（阪神）、柳田（ソフトバンク）の辞退はあったものの、各球団から主力選手が集結。ＭＬＢが、メジャーリーグ出場の前提となる４０人枠に入っている選手の参加を認めなかったこともあり、戦力比較で優勝候補に挙げられている。

しかし、何が起きるか分からないのが国際大会。日本代表は６チームが２グループに別れて行われる１次ラウンドで、Ｂ組を全勝１位通過したものの、思わぬ苦戦続きだった。

同ラウンド２戦目となった１１日・メキシコ戦（台湾・天母）は、九回に中田（日本ハム）のサヨナラ打で辛勝。１２日・ドミニカ共和国戦（台湾・桃園）も４－２の接戦。１５日・ベネズエラ戦もサヨナラ勝ちだった。

メキシコ代表は開幕前に出場辞退報道が流れたように、ＦＡ選手らで構成された寄せ集めのチーム。第３回ＷＢＣを制したドミニカ共和国代表も、将来有望な若手選手はウインターリーグに参加。１Ａ、２Ａレベルの選手が多かった。

そんな両国の代表が、侍ジャパンを苦しめた。理由の一つは、日本戦が“オーディション会場”となっていたからだった。

大谷（日本ハム）、前田ら注目選手が多い日本戦では、バックネット裏で多くのスカウトが目を光らせていた。前田が先発したメキシコ戦にはメジャー１５球団５０人が集結。韓国や台湾のスカウトもいた。

彼らの目に留まれば、オファーが舞い込む可能性がある。願ってもないアピールチャンスにメキシコ、ドミニカ共和国の選手は燃えた。実際、ある球団のスカウトが、今季まで広島の育成選手だったドミニカ共和国・デヘススの球速に興味を示したこともあった。

ドミニカ共和国の代表で、０９～１１年まで広島に所属したディオニ・ソリアーノが率直な思いを話してくれた。「本来、代表に選ばれる選手の力と比べれば、ここにいるメンバーの力は落ちる。だけど、僕らはどこかのスカウトの目に留まればと思っている。日本の独立リーグでも、安い給料でもいいんだ。とにかくステップアップしたい。新しいチャンスが欲しい。だから、みんな頑張っている」。国の威信をかけると同時に、新たなチャンスを狙うハングリー精神が、日本代表を苦しめる一因となった。

（デイリースポーツ・西岡 誠）