La sonda Dawn de la NASA se ha convertido en la primera misión en orbitar alrededor de un planeta enano. La nave se encontraba a aproximadamente 61.000 km de Ceres cuando fue capturada por la gravedad del planeta enano, cerca de las 12:39 UTC de hoy viernes.

Los controladores de la misión en el Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA en Pasadena, California, recibieron una señal de la sonda a las 13:36 UTC que indicada que Dawn estaba saludable y siendo impulsada por su motor de iones, el indicador de que Dawn había entrado en órbita como estaba planeado.

“Desde su descubrimiento en 1801, Ceres fue conocido como un planeta, luego como un asteroide y posteriormente como planeta enano”, dijo Marc Rayman, ingeniero jefe y director de la misión Dawn en JPL. “Ahora, después de un viaje de 4.900 millones de kilómetros y 7,5 años, Dawn llama hogar a Ceres”.

Además de ser la primera sonda en visitar un planeta enano, Dawn también tiene la distinción de ser la primera misión en orbitar dos objetivos extraterrestres. Desde 2011 a 2012, la nave espacial exploró el protoplaneta Vesta, entregando nuevos conocimientos y miles de imágenes de ese mundo lejano. Ceres y Vesta son los dos residentes más masivos del cinturón principal de asteroides del Sistema Solar, que se encuentra entre Marte y Júpiter.

Las imágenes más recientes recibidas de Dawn, tomadas el 1 de marzo, muestran a Ceres en fase creciente, en su mayor parte en sombras debido a la trayectoria de la nave. Cuando Dawn emerja desde el lado oscuro de Ceres, entregará las imágenes más nítidas del objeto a medida que disminuya su órbita disminuya alrededor del planeta enano.

“Nos sentimos emocionados”, dijo Chris Russell, investigador principal de la misión Dawn en la Universidad de California, Los Ángeles (UCLA). “Tenemos mucho que hacer durante el próximo año y medio, pero ahora estamos en una estación con amplias reservas, y un plan robusto para alcanzar nuestros objetivos científicos”.

Fuente: JPL