オランウータンの授乳期間が驚くほど長いことが明らかになった。（説明は英語です）（Video courtesy Gunung Palung Orangutan Project）

世界最大の樹上生活者として知られるオランウータンが、新たな世界一に輝いた。霊長類で最も授乳期間が長いことが明らかになったのだ。5月17日付けの科学誌「Science Advances」に発表された論文によると、授乳期間が8年を超えることもあるという。

野生のオランウータンの離乳時期については、ほとんどわかっていない。彼らは大部分の時間を樹上で過ごし、地上から観察できないからだ。しかし、オランウータンの保護活動において、オランウータンが独り立ちをする時期を知ることはとても重要だ。（参考記事： 「オランウータンと「少子化」と「孤独な子育て」 ）

そこで、オランウータンの授乳期間を調べるため、オーストラリア、グリフィス大学の生物人類学者ターニャ・スミス氏らは、巧妙な手法を編み出した。オランウータンの子の歯に微量に含まれる元素バリウムの量を分析するのだ。バリウムは母乳から吸収されて蓄積したものなので、その量から授乳期間を明らかにできる。（参考記事： 「【動画】授乳中と思われるシロナガスクジラの親子」 ）

オランウータンの母子。野生での寿命は約50年と言われている（PHOTOGRAPH BY ERIN VOGEL）。 [画像のクリックで拡大表示]

インドネシアのグヌンパルン国立公園でグヌンパルン・オランウータン・プロジェクトを率いる研究者シェリル・ノット氏は、「この論文は、野生の霊長類の歯から離乳時期を特定するという、新たな素晴らしい手法を提案しています」と説明する。（参考記事： 「オランウータン驚異の木登り、こうして撮った」 ）

歯のバリウムを分析

「オランウータン」という言葉は、「森の人」という意味のマレー語からきている。オランウータンはスマトラ島とボルネオ島の木の上で暮らしていて、スマトラオランウータン（Pongo abelii）とボルネオオランウータン（Pongo pygmaeus）の2種が知られている。（参考記事： 「オランウータン 樹上の危うい未来」 ）

スミス氏のチームは、博物館に保管されていた骨格標本を使って、スマトラオランウータンの子2頭とボルネオオランウータンの子2頭の歯の分析を行った。

論文によると、臼歯の成長パターンとバリウム濃度を調べたところ、歯に含まれるバリウム濃度は1歳から徐々に低下していくが、おそらく10歳近くまで存在することが示された。

例えば、あるボルネオオランウータンは8.1歳で離乳していたし、別のスマトラオランウータンは、8.8歳で死亡した時点でもまだ乳を飲んでいた。ちなみに、野生のオランウータンは15歳前後で最初の子をもち、50年近く生きると考えられている。（参考記事： 「ホホジロザメが子宮で「授乳」、サメでは初の発見」 ）

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