Match retour de la emi-finale entre le Real Madrid et l’Atletico Madrid, mercredi 10 mai. CESAR MANSO / AFP

C’est un tsunami plus fort encore que celui qu’avait provoqué SFR en arrachant les droits du championnat anglais de football, fin 2015 : cette fois, selon nos informations, l’opérateur contrôlé par Patrick Drahi a réussi à gagner la totalité des droits de diffusion de la reine des compétitions européennes, la Ligue des champions, pour les années 2018 à 2021. Celle-ci est actuellement diffusée en France par BeIN Sports et Canal+, qui vont donc se voir privés de ce prestigieux produit d’appel dans un an.

Pour réussir ce gros coup, SFR n’a pas lésiné sur les moyens. Selon nos informations, l’opérateur a proposé un montant proche de 350 millions d’euros par an pour obtenir les matchs de la Ligue des champions ainsi que ceux de la Ligue Europa, l’autre compétition qui oppose les clubs du continent. Une augmentation considérable par rapport au prix précédent, qui est plus que doublé : l’UEFA percevait jusqu’ici 160 millions d’euros annuels pour la diffusion de ses deux épreuves sur le marché français (dont 140 pour la Ligue des champions, payés à hauteur de 90 millions d’euros par BeIN Sports).

Spectaculaire inflation

Cet appel d’offres marque donc une nouvelle étape dans l’inflation spectaculaire des droits sportifs, objet de convoitise des chaînes de télévision payantes, mais aussi, désormais, des opérateurs de téléphonie désireux de se faire concurrence sur le terrain des contenus.

Parmi eux, SFR fait de nouveau la preuve de son appétit d’ogre. Tout à sa stratégie de convergence, l’opérateur mise plus que jamais sur le sport et les séries pour s’efforcer de conquérir de nouveaux abonnés. Mais c’est à ce stade un pari risqué, car des investissements aussi lourds sont difficiles à rentabiliser. Les résultats publiés par la maison mère de SFR, Altice, jeudi 11 mai, témoignent ainsi d’une dégradation de la rentabilité assez forte, justement à cause des contenus. L’opérateur a créé des chaînes spécialisées sous le nom SFR Sport et espère que cela lui permettra d’attirer de nouveaux abonnés télécoms ou de réduire le taux de désabonnement. La pérennité économique de ce modèle, inspiré d’opérateurs à l’étranger, reste toutefois à confirmer.

Du côté de Canal+, on cherche sans surprise à relativiser cet indéniable coup dur. La chaîne cryptée avait déjà perdu une part importante de la compétition lors du précédent appel d’offres, au bénéfice de BeIN Sports. « La Ligue des champions ne représente pour Canal+ que quinze matchs par an, dont trois ou quatre du Paris-Saint-Germain », le club le plus attractif, explique une source proche du diffuseur, qui détient actuellement les droits du lot lui donnant accès à un match chaque semaine de compétition. Il débourse pour cela environ 50 millions d’euros par an.

Une mauvaise nouvelle de plus pour Vivendi

« Nous sommes attachés à la pérennité du modèle de Canal+ et nous ne pouvons pas aller au-delà d’un certain prix », poursuit cette source proche de la chaîne, qui fait actuellement l’objet d’un sévère plan d’économies pour réduire ses pertes. Le groupe de télévision payante rappelle qu’il possède les droits des matchs de « premier choix » de la Ligue 1, l’intégralité du Top 14 de rugby et de la formule 1, dont il a conservé les droits dans une procédure d’attribution récente.

Il n’empêche, c’est une mauvaise nouvelle de plus pour Vivendi, la maison mère de Canal+ : son président du directoire, Vincent Bolloré, avait promis fin 2015 d’investir pour partir à la reconquête des droits sportifs, de plus en plus accaparés par BeIN Sports. Las, il a depuis laissé filer la Premier League à SFR et désormais la Ligue des champions.

Le soutien d’Orange avait été sollicité par un Canal+ craignant de ne pas faire le poids seul face à un opérateur télécoms comme SFR : l’entreprise du PDG Stéphane Richard envisageait de signer un accord de distribution avec Canal+ qui assure les arrières de la chaîne et lui permette d’enchérir plus confortablement. Mais cette piste n’a manifestement pas suffi pour permettre à Canal+ de défendre sa place dans le football.

Reste que le plus grand perdant de cet appel d’offres pourrait s’appeler BeIN Sports. Les compétitions européennes sont un élément essentiel de la programmation du bouquet de chaînes qatari, qui lui consacre jusqu’à trois soirées complètes certaines semaines. En perdant la Ligue des champions, BeIN réduit certes ses coûts excessifs, mais aussi son attractivité. Le résultat de l’appel d’offres jette ainsi une ombre supplémentaire sur la stratégie des Qataris quant à leur bouquet lancé en 2012, et dont les pertes ont dépassé 1 milliard d’euros entre 2012 et 2015.