A Noirmoutier, en août 2014. © Joncheray / Andia.fr

Il règne à Noirmoutier une agitation presque digne de celle de juillet et août, quand 1,2 million de véhicules franchissent le pont dans l’insouciance des vacances. Depuis le début de la semaine, les camping-cars affluent dans les quatre communes de l’île vendéenne pour assister à la très grande marée attendue les 21 mars avec un coefficient de 119. Le spectacle avec la promesse d’une pêche à pied exceptionnelle ne devrait pas se reproduire avant dix-huit ans.

Mais pour les 10 000 résidents permanents, cette marée est synonyme d’une autre bataille. L’hiver a été comme chaque année la saison des chantiers, lorsque les 70 % de résidences secondaires qui couvrent le territoire ont clos leurs volets. Durant des mois, il a fallu rehausser et renforcer les digues de protection qui encerclent l’île, conforter les murs de soutènement en haut de plage et des centaines de tonnes d’enrochements à la base. On a encore ajouté des brise-lames en épis de plus en plus larges, perpendiculaires à la côte, et d’innombrables pieux sur les plages, tout ce qui peut préserver cette langue de terre plate de 20 km de long, dont près des trois quarts se trouvent sous le niveau de la mer. Contre l’océan, la lutte est sans fin.

« Culture du risque »

« Voilà trente-cinq ans que les élus locaux commandent des travaux de protection, souligne Noël Faucher, président de la communauté de communes et maire (UMP) de Noirmoutier. Cela représente 60 millions d’euros ; le montant de la tranche 2012-2018 s’élève à 14,6 millions d’euros, dont 30 % à notre charge et 40 % à celle de l’Etat. Aujourd’hui, le système est achevé avec 26 km de digues, plus différents ouvrages pour maintenir le trait de côte, il suffit de continuer à le conforter. C’est considérable, mais sinon, l’île n’existerait plus. » Plus que les risques de submersion, Noirmoutier se bat contre l’érosion qui grignote ses plages et ses dunes.

Pourtant, l’élu juge le territoire « bien protégé, d’autant qu’on a la culture du risque. Les maisons sont majoritairement hors d’atteinte et les prévisions météo permettent de plus en plus d’anticiper », assure-t-il. Serait-il prêt à organiser des exercices d’évacuation de nuit pour montrer que la situation est parfaitement sous contrôle ? « Beaucoup d’habitants sont âgés, ça peut générer beaucoup d’effroi. Il n’y a pas d’intérêt à surgénérer du stress. »

Le dernier vrai coup de « stress » ressenti ici, comme dans toute la Vendée, remonte à la tempête Xynthia de 2010. A La Faute-sur-Mer, l’eau était montée très vite derrière les digues, en pleine nuit, causant la mort de 59 personnes. L’Etat avait alors décidé de doter les communes du département d’un plan de prévention des risques littoraux (PPRL), celles de Noirmoutier en priorité. Le préfet a présenté ses études et ses préconisations une première fois en 2012. Il ne proposait pas d’expropriation, mais des zones rouges où il deviendra impossible de construire, des zones bleues où il faudra élever les planchers des habitations, voire construire un étage pouvant servir d’abri en cas d’inondation. La levée de boucliers a été immédiate chez les acteurs économiques et les élus locaux ont alors commandé leurs propres contre-expertises et exigé que le préfet revoit sa copie. Ce qu’il a fait.

Lire : Derrière la tempête, la menace de l'érosion du littoral

« L’Etat part du principe que tout ouvrage, toute digue, est faillible. Peut-être, mais nous lui demandons, nous, de ne pas vitrifier le territoire », lâche M.Faucher. Le deuxième PPRL s’avère bien moins alarmant que le précédent, il ne fait même plus référence à la montée du niveau de la mer attendue d’ici à la fin du siècle. Ces parcelles inondables qui sont finalement redevenues constructibles n’ont cependant fait qu’augmenter les doutes chez les îliens.

« Injustices »

Une concertation publique est en cours jusqu’au 29 mars. Sur le registre ouvert à la mairie de La Guérinière, certains habitants ne comprennent pas pourquoi leur terrain se situe en zone bleue quand celui du lotissement voisin n’y figure pas. « Il faut comprendre ces réactions très individuelles, tempère Marie-France Léculée, la maire (divers droite). Certaines personnes ont transmis des terrains à leurs enfants dont l’un pourra construire et pas l’autre… »

« Il y avait tellement d’injustice dans le premier PPRL qu’on a créé illico le Collectif de défense des intérêts des particuliers, professionnels et propriétaires de l’île de Noirmoutier, rapporte Eric Nauleau, promoteur immobilier et président de l’association. Et le deuxième plan se présente aussi très mal. Nous sommes prêts à aller au contentieux. » La modélisation des probabilités d’aléas, les erreurs de calcul : tout est passé au crible par ce collectif qui annonce 600 adhérents, dont nombre d’artisans et d’avocats. Les freins à la poursuite de l’urbanisation ne constituent-ils pas leur motivation profonde ? « Pas du tout, il y a encore une réserve foncière qui permet de voir venir, rétorque Eric Nauleau. Le problème, c’est que l’Etat n’est que dans la subjectivité, nous, on veut des faits ! »

Aux deux extrémités de l’île, Marie-Thérèse Beauchêne, à la tête de l’association Vivre l’île 12 sur 12, montre l’érosion des dunes, les enrochements qui s’effritent et un drôle d’escalier qui s’arrête à un bon mètre au-dessus de la plage en train de s’évaporer. Elle qui a déjà mené moult combats contre des projets de construction dans l’île, s’efforce d’ouvrir les yeux « aux élus qui s’enferment dans le déni ». Elle veut alerter du danger, sans détenir pour autant de solution miracle. A ses côtés, Yves Le Quellec, président de la fédération Vendée nature environnement, rapporte que dans le département, cinq ans après Xynthia, sur les neuf PPRL lancés, un seul est prêt à entrer en action.