Cela fait dix ans que l'archéologue Luc Long mettait au jour le buste de César dans le Rhône à Arles. Et plus précisément entre le pont de la voie rapide et le pont de Trinquetaille. Un espace foisonnant qui réserve à chaque plongée son lot de surprises.

La nouvelle campagne de fouilles, commencée en septembre et qui s'achèvera dans les prochains jours, ne fait pas exception. Mercredi, les plongeurs du Drassm (Département des recherches archéologiques subaquatiques et sous-marines) ont sorti du Rhône une pièce exceptionnelle, qui avait été repérée en septembre : une ancre romaine datant de la seconde moitié du IVe siècle, selon l'archéologue Luc Long. "C'est une ancre dite de touage ou encore de jusant, typiquement fluviale. Elle servait à amarrer le navire sur la berge, aux arbres, quand les services de halage classiques ne fonctionnaient pas. Le bateau devait remonter alors par ses propres moyens en se hissant. Cette ancre à une seule branche, qui fait 1,5 mètre de long, est spécifique de la batellerie romaine fluviale. À ma connaissance, il n'en existe nulle part au monde d'identique, même si une reproduction a été réalisée d'après un modèle trouvé à Brindisi".

Les plongeurs ont pris mille précautions pour sortir l'ancre du fleuve avant de la déposer dans le local des archéologues. Son état de conservation est stupéfiant.

L'ancre en forme de crochet a été façonnée à partir d'un seul morceau de bois. Mais pour la renforcer, une pièce d'assemblage en plomb relie le bas de la verge à la branche. Une autre pièce en plomb apparemment fondue à même le bois, située au sommet de la verge, a été placée pour accueillir un jas, ce qui laisse supposer que cette ancre pouvait servir également au mouillage du bateau. Enfin, à la pointe de la branche, on retrouve un petit sabot métallique de protection.

Cette ancre composite en bois, en plomb et en fer, se trouve dans un très bon état de conservation. Elle a été confiée aux bons soins du laboratoire Arc-Nucléart de Grenoble par le musée départemental de l'Arles Antique pour subir le même traitement que le chaland "Arles Rhône 3", exposé au Musée bleu. "Le bois romain est gorgé d'eau. Il s'agit donc de remplacer les molécules de bois disparues par de la résine." Une restauration qui demandera, selon Luc Long, une bonne année de travail.

De nombreux partenaires

Les campagnes de fouilles archéologiques menées dans les eaux du Rhône sont le fruit d'une collaboration entre différents partenaires : le Département de recherches archéologiques subaquatiques et sous-marines (Drassm) basé à Marseille, pour lequel travaille Luc Long en tant que directeur de recherche mais aussi le service régional d'archéologie ainsi que l'Association archéologique sous-marine (2ASM).

"Nous sommes aussi soutenus par le Conseil départemental et par des entreprises : Guintoli NGTE, Vinci Construction, Girard, Cofex Méditerranée... Nous avons aussi des mécènes et nous les remercions tous", indique Luc Long.

"Le Rhône, un réservoir archéologique pour plusieurs décennies"

L'ancre dite de touage typique de la batellerie romaine va grossir la collection du Musée Bleu.Photo archives E.C.

Le directeur du musée départemental de l'Arles Antique, Claude Sintes, était aux premières loges, mercredi, pour assister à la remontée de l'ancre. "C'est vraiment une pièce exceptionnelle. On en connaît par l'iconographie, une reconstitution a été faite, mais une pièce d'origine dans cet état de conservation du bois, c'est tout à fait unique. Je n'en connais pas d'autres. Elle aura sa place au musée de l'Arles antique. Nous avons d'ailleurs débloqué un budget pour sa restauration. Nous l'exposerons à côté du chaland, près des ancres que nous présentons déjà. Le musée de l'Arles antique aura alors la typologie la plus complète au monde des ancres marine et fluviale. Une autre ancre a été découverte par Luc Long et son équipe, mais elle est encore au fond du Rhône. Le fleuve est un réceptacle incroyable, un réservoir archéologique pour des décennies". Au total il y aurait, selon Luc Long, encore une quinzaine d'épaves antiques situées dans la traversée d'Arles. Toutes ont un intérêt. Lors des campagnes de fouilles les archéologues s'efforcent aussi de mesurer ce qui nécessite une protection contre les caprices du fleuve. Un travail pas du tout évident avec 40 cm de visibilité, du courant, une pollution de l'eau, une navigation importante... et des silures de 3 mètres. Oui mais voilà, dans le Rhône, il n'y a pas de prédateur xylophage contrairement à la mer, ce qui permet de trouver des pièces en bois exceptionnellement conservées, comme cette ancre romaine.