Agnès Saal, à Paris, le 9 janvier. REMY ARTIGES POUR "LE MONDE"

Le scandale provoqué, en avril, par ses 40 000 euros de frais de taxi quand elle était présidente de l’INA, a valu à Agnès Saal une exclusion de la fonction publique pour deux ans, dont six mois ferme – une sanction effective depuis jeudi 7 janvier. Après huit mois de silence, Mme Saal entend aujourd’hui faire entendre sa voix et expliquer comment elle en est venue à commettre une « faute » qu’elle « regrette à un point infini ».

« J’ai trébuché », assume-t-elle, rejetant l’hypothèse d’un recours contre sa sanction. Elle explique toutefois que « les processus de cadrage et d’alerte n’ont pas fonctionné » et revient sur l’« emballement médiatique » qui a entouré selon elle cette affaire. Celle-ci peut encore déboucher sur un, voire deux procès : les enquêtes ouvertes, l’une à Créteil, pour l’INA, et l’autre à Paris, pour des frais de taxi de Mme Saal quand elle était directrice générale du centre Georges-Pompidou, sont achevées. Sa défense espère un classement sans suite ou, à défaut, une alternative aux poursuites, comme un « plaider-coupable » ou une transaction.

Depuis votre mise en cause, en avril, vous ne vous êtes jamais exprimée. Pourquoi le faire aujourd’hui ?

Si je prends la parole après ce long silence, c’est parce que j’aimerais, si c’est possible, remettre un peu de sens et d’humanité dans cette histoire. Elle s’est traduite pour moi par une petite apocalypse : tout l’univers d’engagement passionné au service de la politique culturelle que j’avais patiemment édifié s’est effondré du jour au lendemain. C’est une forme de traumatisme personnel et professionnel qui est sidérante, devant laquelle je suis restée incrédule, sans comprendre comment ma vie s’était trouvée mise en miettes. Mais je voudrais désormais apporter un certain nombre d’éléments d’explication, sinon de justification.

Entendez-vous contester la sanction qui vous a été infligée ?

Non. La faute, je l’ai commise. Il ne s’agit ni de la nier, ni de la sous-estimer, ni de tenter de me disculper ou de trouver des circonstances atténuantes. Je n’ai pas l’intention de former un recours. J’assume cette faute, je la regrette à un point infini, j’y pense jour et nuit depuis huit mois. Mon regret est sincère, profond. Certes, la sanction est d’une violence symbolique forte. Mais je sers l’Etat depuis trente-deux ans et, à ce titre, je respecte la décision des autorités qui l’incarnent.

A l’INA, avec quel encadrement votre abonnement de taxi a-t-il été mis à votre disposition ?

Le premier caillou sur le chemin se trouve ici. On me propose cet abonnement, qui est très commode, mais sans définition précise ni cadrage préalable des conditions dans lesquelles je peux l’utiliser. On me remet les codes de l’abonnement, et c’est tout.

Codes que vous partagez avec votre fils…

C’est là ma faute. Je vis seule avec ma mère et mes deux plus jeunes enfants. Mon emploi du temps faisait que j’étais très peu à la maison et pas toujours joignable. J’ai eu le réflexe de laisser ce code à mon fils en cas d’urgence. Et j’ai commis l’erreur de ne vérifier à aucun moment la manière dont ce code était utilisé [Agnès Saal a dû rembourser 21 000 euros de frais, dont 6 700 correspondaient à un usage par son fils].

Comprenez-vous l’indignation qui s’est exprimée quand les faits ont été rendus publics ?

Je comprends bien sûr cette indignation face à un montant qui, donné comme ça, peut paraître exorbitant. L’affaire est tombée à un très mauvais moment, où il était assez opportun de pouvoir pointer du doigt un haut fonctionnaire coupable de dérives. Il n’est pas anodin que le scandale soit survenu après d’autres affaires comme celle des bureaux de Thierry Lepaon [qui a dû quitter le secrétariat général de la CGT en janvier 2015] ou de Mathieu Gallet [président de Radio France et prédécesseur de Mme Saal à l’INA, dont les dépenses font aussi l’objet d’une enquête]. Je suis devenue un dérivatif, un symbole, l’incarnation d’une trahison des élites, alors que je suis à l’opposé de cette image de haut fonctionnaire cupide qui dilapide les fonds publics.