C’est « le plus riche et le plus beau trésor de temple de l’époque romaine en Gaule », estime Alain Charron, conservateur en chef au musée départemental Arles antique. Au total, 25 kg de métal précieux (de l’argent), mais aucune pièce de monnaie.

Car le trésor de Berthouville (Eure) est essentiellement constitué d’éléments d’un vaisselier. Un contenu qui étonna son découvreur, Prosper Taurin, un cultivateur illettré.

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Un paysan chanceux

Le 21 mars 1830, Prosper Taurin laboure son champ situé sur la commune de Berthouville (Eure), près de Bernay. Soudain, le soc de sa charrue heurte une tuile inhabituellement grande. Il peine à l’enlever, car elle est comme plantée dans le sol.

Le paysan est obligé de donner des coups de pioche pour la déterrer et l’arracher. Surprise : la tuile cachait une multitude d’objets en argent. Comme quoi on peut trouver un trésor sous le sabot d’un cheval.

De la vaisselle de luxe

L’agriculteur normand ressort environ 90 éléments, qui malgré la terre qui les recouvre, semblent en très bon état de conservation. Parmi lesquels deux statuettes. Les archéologues de l’époque reconnaîtront Mercure, le dieu romain du commerce et des routes.

L’essentiel du trésor appartient néanmoins à un vaisselier : des vases, des coupes, des plats, des gobelets, une collection de cuillers… Le tout en argent.

Mais en dehors de leur métal précieux, ces objets sont admirables par leur ancienneté (Ier et IIe siècles après J.-C.) et par leur décor iconographique. Les spécialistes reconnaissent sur deux cruches des épisodes de la guerre de Troie. Deux coupes sont ornées, en relief, de centaures mâles et femelles.

Bref, un service de table digne d’un banquet aristocratique. Prosper Taurin est-il tombé sur la salle à manger d’un riche Romain ? Pas du tout.

En l’honneur de Mercure

La destination des objets est trahie par des inscriptions gravées sur plusieurs d’entre eux. Il s’agit de dédicaces, d’ex-voto. En clair, des Gaulois(es) et des Romain(e)s ont donné ces objets en offrande au dieu Mercure, en remerciement de l’accomplissement d’un vœu.

D’ailleurs, des fouilles archéologiques à la fin du XIXe siècle et une prospection géophysique en 2005 révèlent que le trésor se trouvait dans le périmètre d’un temple. À l’époque romaine, ce secteur de Berthouville est donc un site de pèlerinage. Aujourd’hui, ce ne sont plus que des champs et une ferme.

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Le trésor n’a pas livré tous ses secrets. Pourquoi a-t-il été enterré ? Était-ce pour le préserver d’un pillage ? C’est peu probable. Les archéologues situent l’enfouissement à la fin du IIe ou au début du IIIe siècle alors que la Gaule vit en paix. Était-ce plutôt un rituel religieux ? Malheureusement, les témoins manquent…

Sur les traces du trésor…

Après sa mise au jour, le trésor reste moins d’un mois et demi en Normandie. Le paysan Prosper Taurin le dépose d’abord chez son cousin Liston, huissier à Bernay, afin qu’il négocie la vente. Au meilleur prix, il va sans dire.

Le caractère fabuleux de la découverte arrive rapidement jusqu’aux oreilles des services de l’État. Charles Lenormant, représentant le Musée du Louvre puis Raoul-Rochette, conservateur à la Bibliothèque royale (aujourd’hui Bibliothèque nationale de France), se déplacent jusqu’à Bernay. Ils sont fascinés.

Mais c’est Raoul-Rochette qui sort le premier le chéquier. Pour 15 000 francs (plus 2000 francs de pots-de-vin), il emporte le trésor. Prosper Taurin se retrouve avec suffisamment d’argent pour acheter une nouvelle ferme.

Le propriétaire du trésor est donc l’État par l’intermédiaire de la Bibliothèque nationale (il n’y a pas que des livres dans cette institution contrairement à ce qu’on croit). Toutefois, depuis sa restauration aux États-Unis, la merveille est en tournée à travers le monde comme une star de la chanson.

Après Los Angeles, San Francisco, Houston, les objets sont actuellement à l’affiche du musée départemental Arles antique jusqu’au 28 janvier 2018. Puis ils voyageront à Copenhague.

Seule consolation pour les Normands si éloignés de ces lieux d’exposition : le musée des beaux-arts à Bernay conserve 10 éléments en réplique.

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