「小学生になったら、友だちがたくさんできますように」――。牛が描かれた絵馬に、かわいい文字が書き込まれている。「サッカーがじょうずに」「テスト１００点」。夢や目標の願い事も。岡山県勝央町の農業公園「おかやまファーマーズマーケット・ノースヴィレッジ」。その一角にある牛舎の柵に、来場者たちが絵馬を結び付けていく。

牛舎の主は、黒毛の雄牛「元気くん」。かつて「奇跡の子牛」と呼ばれ、話題を呼んだ強運の牛だ。

１９９８年１０月。台風１０号で吉井川がはんらんし、津山市内の牧場で飼われていた生後約６カ月の子牛が濁流にのみ込まれた。数日後、約９０キロ離れた瀬戸内海の黄島（瀬戸内市牛窓町）に漂着し、生き延びているところを発見され、無事に救助された。

奇跡の生還は被災者を勇気づけ、歌や絵本、紙芝居の題材にもなった。牧場から農業公園に寄贈され、元気くんと名付けられた。

あれから１７年余り。牛舎の隣に「元気くん神社」が設けられ、九死に一生を得た強運にあやかろうと、「参拝」する人たちの姿が絶えない。来場者は２０１２年からの３年間で年平均約４９万７千人。昨年５月には、テレビ朝日系列のバラエティー番組「ナニコレ珍百景」で紹介され、人気が再燃した。

子どもの歓声に、元気くんはや…