Depuis des décennies, le naturaliste Francis Hallé défend les forêts tropicales primaires menacées par l’homme. Afrique, Amérique, Asie... Il arpente les sous-bois de toute la planète pour mieux connaître ce monde végétal primaire mais aussi alerter sur sa destruction massive. Prochaine étape : la Birmanie où les secrets de la canopée restent encore à percer. Entretien avec ce botaniste passionné de poésie qui alterne coups de gueule et traits d'humour.

Le naturaliste Francis Hallé, l’un des initiateurs des expéditions du Radeau des cimes, n’aime rien tant que la forêt tropicale, dont les arbres abritent, à leur sommet, un trésor de biodiversité. À 79 ans, ce professeur émérite de l'université de Montpellier alerte sur la destruction des forêts primaires quasiment anéanties par l'homme en un quart de siècle. Après un premier voyage en Birmanie, ce passionné, auteur d’un récent Atlas de botanique poétique (éd. Arthaud, 2016), projette de retourner dans ce pays, où toute la recherche sur la canopée reste à mener.

GEO : Qu’est-ce qui vous séduit dans les forêts tropicales ?

Francis Hallé : Si on s’intéresse aux plantes, autant aller là où il y en a le plus. Et, dans la forêt tropicale, là où il y a le plus de vie, c’est dans la canopée. En bas, c’est sombre, il n’y a pas grand-chose. En haut, il y a des animaux qu’on ne peut voir ailleurs, plus beaux, plus colorés. Et très mobiles, car menacés par des prédateurs, des aigles par exemple. Ils ne peuvent pas se permettre de flâner. Les insectes, en particulier, sont superbes : ce sont des bijoux qui volent !

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Pourquoi vous intéressez-vous aujourd’hui à la Birmanie ?

J’y suis allé une fois, et j’y ai trouvé une forêt comme on pouvait en admirer ailleurs en Asie du Sud-Est au mitan du siècle dernier. La Birmanie, restée fermée pendant longtemps, sans chercheurs sur le sujet, souhaite désormais mieux connaître son patrimoine. Les forêts à l’ouest de Rangoun, où pousse notamment un teck endémique, sont exploitées plus ou moins clandestinement. Avec mon équipe, nous voulons explorer celles du nord, mais l’accès est difficile à cause des conflits armés. Dans ce hotspot ["point chaud"], je m’attends à trouver le plus haut niveau de biodiversité de la planète, en compétition peut-être avec le piémont des Andes, au Pérou.

Pensez-vous réutiliser le radeau des cimes, cette structure gonflable posée sur des arbres imaginée dans les années 1980 ?

Oui. Ce ne sera plus un grand radeau, mais plusieurs petits, plus légers, reliés entre eux. Nous utiliserons aussi des "bulles des cimes", sortes de ballons à l’hélium qui nous permettront de nous déplacer le long de câbles. On pourra rester quinze jours là-haut sans redescendre. Jusque-là, on grimpait à la corde, mais on arrivait épuisés. Nous allons expérimenter un système imaginé par notre pilote d’aérostats : un tube en caoutchouc mesurant cinquante à soixante mètres une fois gonflé. Il n’y a qu’à monter dessus et déclencher la soufflerie. Tous ces prototypes sont au point, les équipes sont prêtes, il ne manque plus que le financement…

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Quelle est la période idéale pour se rendre dans la jungle birmane ?

Mai-juin : la fin de la saison sèche et le début de la mousson. Une période où la faune et la flore commencent à s’exprimer. Les arbres se couvrent de fleurs, ils sentent que les pluies vont arriver. Quand on est sur le radeau, on est alors posé sur des tapis de fleurs, que l’on voit éclore. Puis, les pluies deviennent intenses, c’est le signal de fin pour la mission.

Y a-t-il des arbres qui vous sont plus chers que les autres ?

Les durians me passionnent, et justement, les plus impressionnants, à mon avis, se trouvent en Birmanie. L’architecture de cet arbre est intéressante, sa timidité [son houppier ne touche pas celui de ses voisins] aussi. Il est immense, avec un énorme fruit couvert de gros clous qui tombe de quarante-cinq mètres de haut, et qui est très prisé en Asie du Sud-Est. Là-bas, un fruit au sol appartient à celui qui le trouve. Alors, si on veut le ramasser, il ne faut pas être sous l’arbre, mais il ne faut pas être trop loin non plus ! En général, le propriétaire se construit tout près une bicoque, avec un toit solide pour se protéger. Ce fruit est connu pour sentir mauvais. Or, il contient une centaine de molécules volatiles, et ce sont celles que l’on hume de loin qui sont atroces. Il faut oser mettre le nez dans le fruit. Et là, ça sent merveilleusement bon.

Bio en quelques dates

1938. Naissance à Seine-Port en Seine-et-Marne dans une fratrie de sept enfants. Son père est agronome et sa mère passionnée de plantes.

1960. Rencontre de sa première forêt tropicale primaire, non modifiée par l'homme, celle du Banco, près d'Abidjan en Côte d'Ivoire, où il vit de 1960 à 1968. Francis Hallé développe ce qui deviendra sa spécialité, "l'architecture des arbres", permettant d'identifier les géants sans avoir accès à leurs fleurs.

1986. En Guyane, Francis Hallé lance la grande aventure du Radeau des cimes, notamment avec un pilote de montgolfière et un jeune architecte. Ce dispositif ingénieux permet aux botanistes de travailler au sommet des arbres, où se trouve la biodiversité la plus riche. Cet assemblage de pontons reliés par un filet se pose sur la canopée grâce à un aérostat.

2013. Sortie du film documentaire Il était une forêt de Luc Jacquet qui suit le travail du botaniste.

2016. Publication de son Atlas de botanique poétique (Ed. Arthaud).