科学的・客観的に見て、ネコという生物は地球にとって極めて“有害”と言える。野良猫になったイエネコは毎年、米国だけでも37億羽の鳥と207億匹の哺乳類を殺している。爬虫類や両生類の被害はそれよりもっと深刻だ。この点で、ネコはこのうえなく有害な生物なのである。

そしていま、史上最悪の森林火災に襲われているオーストラリアでは、ネコはその生態系の危機をさらに悪化させようとしている。森林火災の直後に生き残った動物の多くは、けがを負ったり体力が落ちたりしている。その隙に野良猫に襲われていることが、これまでに科学者によって示されているのだ。

わざわざ森林火災の焼け跡を狙うネコ

ある研究によると、わざわざ19マイル（約30km）も移動して焼け跡に向かった野良猫もいたという。野良猫は、ときに50日にもわたって普段の居場所から姿を消し、荒野となった焼け野原で弱っている動物たちを大量に襲うこともある。おそらく視覚と嗅覚の両方を使って、煙をもとに森林火災の位置を突き止めているのだろう。

また別の研究では、研究者らは13匹の野良猫にカメラ付きの首輪をつけ、オーストラリアのサヴァンナで野良猫が獲物を襲う瞬間を101回記録した。そのうち32回において、野良猫は獲物を仕留めることができた。獲物を仕留める確率は、総計すると1匹のネコにつき24時間で7.2匹だった。

しかしネコは、仕留めた獲物の4匹に1匹は食べなかった。ネコは食べるために必要な数以上の獲物を殺すことで知られているのだ。ネコは特に、森林火災後のような見晴らしのいい場所での狩りで獲物を仕留める確率が高く、その確率は70パーセントにも達した。

さらに別の研究では、野良猫は森林火災直後の場所を特に好み、森林火災から3カ月以上が経った地域は避けていることがわかった。3カ月経てば植物が生え始めるからかもしれないし、もしくは3カ月のうちにその場所で獲物の動物を食べ尽くしたからかもしれない。

ネコに弱いオーストラリアの固有種

オーストラリアにはネコがはびこっている。外来種のネコは、国土の0.2パーセントを除いて定着しているという試算もある。特に多い地域では、1平方キロメートルに100匹のネコがいることもある。

オーストラリアには土着のネコは一切いなかったので、オーストラリアの土着種はネコを避けたり、ネコから逃げたりすることに適応していないのだ。このためオーストラリア政府は土着種を絶滅から守ろうと、大規模なネコ駆除プロジェクトを始動させている。

同時にオーストラリア大陸は、気候変動の劇的な影響が見られる舞台にもなっている。世界の気温が上がると、植生が乾燥して大きな森林火災が起きやすくなる。今シーズンの森林火災は驚くべきかたちで燃え広がっている。以前はポツポツと小規模な森林火災が起きるだけだったが、今年は大規模な森林火災によって生態系全体が更地になっているのだ。

以前なら動物は、例えば隣の多雨林に逃げることもできた。ところが、いまのオーストラリアは極めて乾燥しており、多雨林であっても関係なく燃えてしまう。過去数カ月で何百万エーカーもの森林が燃え、森林火災シーズンが収束する気配はない。

森林火災後の野良猫の影響について研究している保全生物学者のサラ・レッグによると、今年の森林火災は未曾有の深刻さである。「回復の見込みについて、わたしたちは非常に心配しています」

捕食のリスクが火災後は20倍に

オーストラリアの一部の地域では、通常であれば森林火災が50年から100年に1回しか起きないにもかかわらず、過去20年で3〜4回の森林火災が起きている。「そうした地域は、回復するために必要な時間が十分に経過する前に、また次の森林火災で破壊されてしまいます」と、オーストラリア国立大学の生態学者デイヴィッド・リンデンメイヤーは言う。「そうなってしまうと、その地域の生態系が崩壊して、別の環境に変わってしまう危険性がとても高くなるのです」

過去数カ月の森林火災の規模は極めて大きく、科学者たちも現地に入って調査ができるまでは、その被害の全貌を掴めない。だが確かなこととして、動物たちは森林火災後には必ず複数のストレス要因に直面する。

獲物となる動物が火災で死んでいたり、別の地域に逃げていたりしているかもしれない。それに草食動物にとって命綱の植生が消え去っているのだ。さらに状況を悪くする要因として、オーストラリアではひどい干ばつが起きて乾燥化が進んでおり、森林火災がなくても野生動物は水不足に悩まされている。

森林火災で荒野となった地域にチャンスを求めて集まってくるのは、野良猫だけではない。タカやその他の土着の捕食動物も、狩りを簡単にできるチャンスを掴もうと、森林火災後の地域に集まる。特に知能の高いいくつかの種類の鳥は、燃えている小枝をつまんで別の場所に落とし、新たに火災を広げることもある。そうして獲物をいぶり出すためだ。

保全生物学者のレッグと共同研究者らは、森林火災後には獲物が天敵（土着種と野生化した外来種を含む）に捕食されるリスクが約20倍にも上昇することを突き止めた。今年の大規模な森林火災であたり一面がほぼ更地になることで、獲物となる動物の隠れ場となる場所がさらに減ってしまうだろう。

ネコが巧みに狩りをできる理由

ネコが巧みに狩りをできる理由のひとつは高い知性にあるのだと、タスマニア大学で野生化した外来捕食動物の影響を研究している生態学者ヒュー・マクレガーは言う。ディンゴのような土着の捕食動物は、焼け跡にふらっと入って狩りをすることはあっても、またふらっと出て行くものだ。しかしネコは違う。

「ネコは目を光らせながら待ち伏せし、その地域から獲物が1匹もいなくなるまで狩りを続けます」と、マクレガーは言う。「多くの土着の捕食動物と比べて、ネコは徹底的なのです。ネコが徹底的に食い尽くすさまは、徹底的に火を消す消防隊のようだとさえ感じます」

これから短期間で、例えばエサ置き場を設置するなど、現在は食べ物も水もない状態で焼け跡をさまよっている動物を救うことに保全生物学者らは急いで取りかかっている。オーストラリア政府は、例えばワラビーにはニンジンなど、野菜を航空機から投下する対策も開始した。

また、野生動物のレスキュー団体は、被害を受けた動物に与えるペレット状のエサを、地域住民に配布している。「こんなこと、これまで思い描いたことすらありません」と、保全生物学者のレッグは言う。「しかし、この危機的な状況から数個体でも救うためには、こうした対策も必要になるかもしれません」

すでに絶滅寸前の種も

さらに、19世紀に娯楽のハンティング用に持ち込まれたキツネやネコなど、野生化した外来捕食生物の管理も必要になる。そのためには、そうした動物を狩ったり捕獲したりすることも求められる。

「しなければならないことは多く、またすべて極めて迅速に行わなければなりません」と、レッグは言う。「そのためあらゆるところで、こうした対策の優先順位を決め、調整し、そして実行しようと、皆急いで取り掛かっています」

すべての種が生き延びるわけではない。例えば、カンガルーアイランドスミントプシスという小型の有袋動物は、ここ数カ月の森林火災で生息地の95パーセントを失ってしまったようだ。

「森林火災の前からとても数が少ない種でした」とレッグは言う。「この種は、今回の森林火災で壊滅的な被害を受けた可能性があります」

少なくとも1個体は生存している状態で発見され、もし保全活動家らがさらに生き残った個体を見つけて繁殖に成功すれば、カンガルーアイランドスミントプシスは絶滅を免れるかもしれない。しかしそれは、焼け跡に先にネコが入ってしまわなければの話だ。