Les petites îles Aland, au milieu de la mer Baltique, vont-elles bloquer le traité de Lisbonne ? La rumeur court le nord de l'Europe. L'archipel finlandais, doté d'une large autonomie, serait prêt, dit-on, à ne pas ratifier le traité. Et pourquoi donc ? Pour faire entendre sa voix à Bruxelles et conserver son snus, un tabac à sucer interdit dans l'Union européenne. Le snus reste autorisé dans la Suède voisine et se vend en quantité sur les ferries battant pavillon "alandais".

"Le traité de Lisbonne est un peu l'otage dans cette affaire, mais c'est la dernière chance pour nous de peser sur la Finlande afin de faire respecter nos intérêts", lance Harry Jansson, ancien rédacteur en chef d'un quotidien local devenu député d'un parti indépendantiste qui a lancé une pétition pour faire changer Bruxelles sur la question du snus. A Helsinki, on balaye d'autorité cette éventualité. "Légalement, Aland ne peut pas stopper le traité de Lisbonne, affirme Peggy Heikkinen, conseillère du ministre finlandais des affaires européennes. Le comité constitutionnel du Parlement a clairement déclaré que la Finlande peut ratifier le traité de Lisbonne, quelle que soit la position d'Aland. Mais bien sûr, le jour où celui-ci entrera en vigueur, Aland, qui a sa propre législation dans certains secteurs, sera dans une situation légale incertaine si elle ne l'a pas ratifié."

Aland, 6 500 îles, 26 000 habitants, un parlement régional, un gouvernement doté d'une large autonomie qui a la main sur l'éducation, la police, la santé et autres. Les insulaires sont dotés d'une identité à toute épreuve qui veut que le finnois n'y soit même pas langue officielle. Sur les îles Aland, on parle suédois. Son bien-être est ancré dans une tradition tout aussi forte, celle des paysans-marins qui pour survivre sur ces îles revêches maniaient la rame et la bêche.

Certains ont commencé à construire des bateaux de plus en plus gros au point de devenir d'authentiques armateurs. Ce sont eux qui ont donné naissance à des compagnies comme Viking Line ou Eckerö Linjen qui représentent aujourd'hui un tiers de l'économie de ces îles, et dont les imposants ferries transportent depuis des décennies des centaines de milliers de passagers. Ces traversées bien arrosées et bon marché sont très populaires car les navires alandais bénéficient, à l'instar des îles Aland, d'une dérogation qui les laisse à l'écart de la zone fiscale de l'UE et leur permet de pratiquer les ventes hors taxes.

"Le snus est une source de revenus importante pour les armateurs, raconte Boris Ekman, vice-PDG de Viking Line. Viking Line a un chiffre d'affaires de 440 millions d'euros dont le snus représente 6 ou 7 millions, la moitié étant du bénéfice net. Quand notre bénéfice total est de 30 millions d'euros, le snus en constitue une part de 10 %, ce qui est beaucoup."

De nombreux retraités font le voyage dans la journée uniquement pour profiter de ces prix. "Je viens faire le plein avant le week-end", raconte Lennart Holmgren, un Stockholmois, à bord du ferry d'Eckerö Linjen. Il fait le trajet une fois par mois. Un bus l'a emmené de Stockholm à 8 heures jusqu'au port de Grisslehamn d'où le ferry a mis deux heures pour rejoindre Eckerö, sur les îles Aland. Après un court débarquement à terre, le ferry a fait demi-tour vers Grisslehamn où un autre bus l'a ramené à Stockholm.

"Avec ma carte de retraité, le voyage aller-retour bus et ferry m'a coûté 60 couronnes (6,5 euros)", précise Lennart Holmgren. Tout à fait rentable, quand on a le temps, car l'alcool fort et le snus sont moitié moins chers qu'en Suède.

Mais dans la boutique hors taxe du ferry, plusieurs Suédois jurent en découvrant les vitrines réfrigérées de snus : "Armoire de snus fermée. La vente de snus n'est autorisée que dans les eaux territoriales suédoises." Une autre affichette précise que la vente ne se fait que durant le voyage en direction de la Suède. Réflexion d'un Alandais : "Est-ce que les fonctionnaires de Bruxelles n'ont vraiment rien de plus important à s'occuper que de venir mettre le nez dans nos traditions ?"

Un Suédois, qui tente de convaincre son interlocuteur du crime que représenterait une interdiction totale du snus, lance : "C'est comme si on interdisait le vin en France. Ce serait la révolution, non ? Et bien pareil en Suède." L'explication est bancale car les Suédois, par tempérament, ne vont pas brûler des pneus devant les préfectures et le snus ne fait pas vivre autant de gens que le vin. Mais les Suédois aiment cette patte brunâtre dont ils se tapissent les gencives. Ils sont aussi nombreux à "snuser" qu'à fumer. Beaucoup de "snuseurs" ne sont pas dupes des explications angéliques du fabricant suédois Swedish Match qui tente depuis des années de convaincre la Commission européenne des bienfaits du snus par rapport à la cigarette. Le cœur est soumis à un effort permanent, les plus assidus ont un trou dans la gencive.

Or la Commission européenne a fini par réagir car la Finlande ne respectait pas la directive tabac qui interdit le snus. Le ton est passé à la menace et en janvier, les autorités de l'archipel ont fini par plier.

"Nous avons dû accepter que la vente de snus soit interdite sur nos bateaux", concède Viveka Eriksson, premier ministre du gouvernement autonome d'Aland. Certains armateurs, comme Viking Line, avaient déjà des bateaux battant pavillon suédois et peuvent donc continuer à vendre leur snus. D'autres ont aussitôt réagi. "Auparavant, il était écrit que la vente de snus était autorisée sur nos bateaux dans les eaux suédoises. Désormais, cela n'existe plus dans les textes, raconte Björn Blomqvist, PDG d'Eckerö Linjen dont les ferries battent pavillon alando-finlandais. Maintenant, nous devons deviner. On continue à vendre, mais seulement en direction de la Suède, afin de ne pas contribuer à répandre ce dangereux tabac dans l'UE. Mais on ne considère pas cette situation comme sûre. Donc nous sommes en train de passer sous pavillon suédois."

Conséquence pour la fragile économie alandaise : plusieurs communes vont perdre des revenus fiscaux non négligeables puisque des centaines de marins peuvent être désormais amenés à payer leurs impôts en Suède. Un dilemme pour ces petites îles.

"Ce que nous voulons, explique Viveka Eriksson, c'est que la Finlande nous laisse une place de député européen, que nous puissions nous défendre nous-mêmes auprès de la Cour européenne de justice et que nous puissions aussi nous faire entendre auprès du Conseil européen des ministres." Autant de demandes écartées par la Finlande. "Quitter l'UE pourrait être une alternative si ces questions d'influence ne trouvent pas de réponse", prévient Harry Jansson, le député indépendantiste.

Rebelles, les îles Aland ? Au Musée de la marine de Mariehamn, on se targue de posséder l'un des deux seuls authentiques drapeaux de pirate au monde. Celui-ci a été acheté voici longtemps par un marin alandais dans un souk d'Afrique du Nord. "Mais il n'y a jamais eu de pirates ici,assure la conservatrice. En revanche des contrebandiers, ça, oui !"

Olivier Truc