Le nom de Sackler, famille propriétaire de Purdue, est retiré d’un bâtiment de l’université Tufts, à Boston, le 5 décembre 2019. DAVID L. RYAN / THE BOSTON GLOBE VIA GETTY IMAGES

Tout a commencé en 1980 par une brève lettre publiée dans la très prestigieuse revue New England Journal of Medicine. Onze lignes présentent les résultats d’une étude évaluant l’effet des médicaments opiacés sur 11 882 patients hospitalisés.

Les deux auteurs constatent que seuls quatre d’entre eux présentent des signes de dépendance, avant de conclure que le phénomène est « rare ». Aucun détail n’est donné sur les molécules utilisées, leurs dosages ou la durée du traitement, et pourtant ces quelques phrases ont changé le cours de l’histoire aux Etats-Unis.

Pendant vingt-cinq ans, elles ont été au cœur de l’argumentaire des fabricants d’opioïdes, avec cette statistique reprise en boucle dans les brochures, les conférences et les échanges avec les docteurs : « Le risque d’addiction concerne moins de 1 % des patients. »

Ce courrier fait partie des pièces à conviction qui s’empilent depuis plusieurs années maintenant sur le bureau des juges américains à la suite de milliers de plaintes déposées contre les fabricants d’antidouleurs à base d’opiacés, accusés d’avoir rendu « accrocs » des millions de patients. Les chiffres sont vertigineux : entre 2006 et 2014, au pic du succès de ces molécules, les pharmaciens ont délivré 100 milliards de comprimés d’oxycodone et d’hydrocodone, les deux principales molécules incriminées. Depuis 1999, plus de 200 000 décès par overdose leur sont attribuables aux Etats-Unis, selon les Centers for Disease Control (CDC).

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En vue des procès, les plaignants ont eu accès à des documents qui révèlent dans les moindres détails les méthodes des firmes pour doper leurs ventes : échanges de mails, enregistrements de conversations téléphoniques, comptes rendus de visite aux médecins, données de vente, rapports d’experts, etc.

Ces « opioid files », comme les médias les ont baptisés, proviennent de différentes juridictions : de l’Oklahoma et du Kentucky – où des accords financiers ont déjà été conclus avec les firmes –, de l’Ohio – où ont été regroupés plus de 2 000 dossiers – du Massachusetts ou encore de New York, où un procès doit s’ouvrir le 20 mars.

Deux fois plus fort que la morphine

Ces milliers de pages permettent notamment de reconstituer l’histoire de l’Oxycontin, commercialisé par Purdue à partir de 1995. Selon les données de la Drug Enforcement Administration (DEA) analysées par le Washington Post, cette firme, qui appartient à la famille Sackler, n’a vendu « que » 3,2 milliards de comprimés de son antalgique entre 2006 et 2014. Mais pour avoir banalisé le recours aux opiacés à des doses élevées pour soulager des douleurs chroniques, elle figure aujourd’hui au premier rang sur le banc des accusés.

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