La portion la plus célèbre de la Grande Muraille de Chine édifiée sous les empereurs Ming a perdu près de 30 % de sa longueur, révèle une étude publiée lundi. Outre l’impact des conditions climatiques et du tourisme, le pillage des briques par les habitants serait en cause.

« Cette pratique n’a rien de nouveau. Les Chinois ont toujours pris des pierres et de la terre de la Grande Muraille, notamment pour bâtir des maisons », affirme Éric Mottet, professeur au Département de géographie de l’UQAM. Ce dernier, qui rentre d’ailleurs d’un séjour en Chine, est peu surpris des données divulguées lundi par l’administration d’État responsable du patrimoine. Selon les chercheurs chinois, qui ont cantonné leur étude sur un segment long de 9000 km, environ 2000 km de l’ouvrage défensif auraient complètement disparu, tandis que 1200 km sont en très mauvais état.

Le plus célèbre des monuments de Chine a subi bien des outrages au fil du temps, mais le tout s’est accéléré au cours des dernières décennies, soutient M. Mottet, aussi directeur adjoint du Centre québécois d’études géopolitiques. Il explique que plusieurs portions de la Grande Muraille ont été éventrées par des routes, des usines et des voies ferrées, ou encore endommagées par des tremblements de terre et des afflux de touristes. Le vol de briques s’est quant à lui accentué lors de la Révolution culturelle maoïste (1966-1976).

Le patrimoine négligé

Le Parti communiste chinois, au pouvoir depuis 1949, serait en grande partie responsable de la dégradation récente de la Grande Muraille. « Les dirigeants de l’époque, pour avoir une légitimité, ont voulu faire table rase du passé et du patrimoine… Puis, dans les années 1990, ils se sont rendu compte que l’entretien des sites patrimoniaux importait à la population », raconte Éric Mottet. Mais après des décennies d’abandon, le mal était fait et des pans entiers avaient disparu.

En 2006, le gouvernement a créé un règlement sur la protection de la Grande Muraille, qui interdit de la démolir, de la traverser ou encore d’en déplacer des parties, le tout accompagné d’amendes pouvant aller jusqu’à 1500 dollars canadiens. Seul problème : le gouvernement ne respecte pas ses propres règles, ayant construit plusieurs autoroutes qui traversent le mur au courant des dernières années. De plus, les autorités manquent de moyens pour assurer une surveillance adéquate des quelque 9000 km de murs, et disposent d’encore moins de revenus pour en assurer l’entretien. « Le budget consacré à la restauration de la Grande Muraille est ridiculement petit, et il provient exclusivement du tourisme », soupire l’expert.



À son avis, il est tout à fait probable que, d’ici quelques décennies, il ne restera plus qu’un tiers du mur, puis, que quelques kilomètres. S’il admet que la situation est désolante, Éric Mottet rappelle toutefois que la Grande Muraille n’a jamais été aussi bien protégée qu’aujourd’hui, et que même une centaine de mètres ont été restaurés pour les Jeux olympiques de Beijing en 2008. Pour que la restauration se poursuive au-delà des environs de Pékin, il faudrait que le gouvernement ait la volonté politique et financière d’agir, ce qui n’est pas le cas pour l’instant, tranche M. Mottet. « La Chine a d’autres problèmes à gérer, le patrimoine ce n’est pas une priorité. »

La Grande Muraille n’est pas continue, mais est constituée d’un agrégat de portions construites sous différentes périodes, dès le IIIe siècle av. J.-C. Si on compte les parties disparues et celles formées par des reliefs naturels, certains chercheurs estiment sa longueur totale à environ 21 000 km, d’autres à plus de 50 000 km. Contrairement à une idée reçue, elle n’est pas visible à l’oeil nu depuis la Lune.

Le budget consacré à la restauration de la Grande Muraille est ridiculement petit, et il provient exclusivement du tourisme