先月、このブログで、

「ウイルスは生きている」ウイルスと生命に対する見方を変えてくれる本

という記事を書きましたが、あまりにも面白かったので別の著者によるこちらの本も読んでみました。

巨大ウイルスが語る新たな生命像

巨大ウイルスが引き起こす「コペルニクス的転回」！

という刺激的な言葉が表紙に並ぶこの本、読んでみて、本当に「コペルニクス的転回」で、驚きの内容でした。

著者はトーキョーウイルスという日本初となる巨大ウイルス分離に成功した武村さんというバリバリのウイルス学者さんですが、文章は私のような素人にもとても読みやすく、内容的には知的好奇心を刺激されまくりの良書でした。「ウイルスは生きている」もとても読みやすかったですが、更に読みやすかったです。

第1章～3章まで、巨大ウイルスをはじめとする最新のウイルス研究で明らかになってきたことが語られていきます。この部分の説明も非常に分かりやすかったです。ここに書かれた最新の研究結果の数々が、最後の第4章の「コペルニクス的転回」と呼べる驚きの仮説に結びついていきます。

その仮説の核となるのは下記の2点。

①我々人類をはじめとする「真核生物」の細胞核はウイルスによって作られた。

生物がバクテリア（細菌）・アーキア（古細菌）から、真核生物に進化できたのはウイルスのおかげ。宿主細胞内でウイルスを量産する「ウイルス工場」が細胞核という一器官になった。

更にNCLDVという分類群のウイルスの研究から、バクテリアやアーキアといった生物の起源自体もNCLDVに似た太古のウイルスなのではないか。

また、DNAはRNAから進化したことは分かっているが、それはウイルスが感染した細胞＝ヴァイロセル内で起こったのではないか。

②我々がウイルスと呼んでいる粒子は生物の生殖細胞「種(たね)」のようなものであり、ウイルスに感染してウイルス遺伝子を量産するようになった状態の宿主細胞=ヴァイロセルそのものが「ウイルス」である。

あらゆる生物の細胞は、通常の状態＝ライボセルと、ウイルスに感染してウイルスの遺伝子を作っている状態＝ヴァイロセルの二通りの状態があるといえる。このヴァイロセルという細胞の状態そのものこそウイルス本体である。

逆に言うと様々な生物の細胞＝ライボセルは、いつでもウイルス粒子が入り込み、ウイルスがそこで自分の子孫を量産する「ヴァイロセル＝ウイルス本体」になるための土台としてウイルスに利用され続けている存在とも言える。

また、ヴァイロセル内ではウイルスと宿主の遺伝子の水平移動も行われており、ウイルス自身の進化もこの場を使って行われている。

まだこれらの仮説は生物・ウイルスの学界でも少数派とのことですが、巨大ウイルスの最先端の研究結果から見えてきたことなので、昔の「ウイルス進化説」のような机上の空論感は無く、とても説得力があります。

ライボセル＝細胞性生物はヴァイロセル＝ウイルスの「土台」なのだから、・・・つねにこの世界のどこかに維持されていなくてはならない。しかし、その「維持費」はかなり高額になるだろうから、できれば「土台」は「土台」だけで、自らその費用を捻出してくれたほうが望ましい。だからヴァイロセルは、ライボセルに自らの力で分裂・増殖できる能力を与え、ヴァイロセル自身はその重荷を捨て去ったのであろう。・・・ウイルスは、つねに自律的に維持されている「土台」（ライボセル）に、いつでも入り込むことができるよう、自然界のいろいろなところに、（カプシドという固い殻に覆われた)その安定な「生殖細胞(ウイルス粒子）」をまき散らしておき、適当なときに「土台」であるライボセルに入り込むシステムを作り上げてきたのであろう。

ウイルスはまるで我々生物を「放牧」又は「培養」しているような存在！

ウイルスは自分たちにとって都合のいい存在になるように生物に分裂・増殖する能力を与え自らは捨て去った！

ウイルスが「主」で生物が「従」というような生命観、正に新たな生命像、コペルニクス的転回！です。

これまでのウイルスの常識や定義を次々と覆し、更に生命や生物の進化の謎への新たな答えまで提示してくれようとしている巨大ウイルス研究。今後に注目していきたいと思います。