Hawkings familie bekrefter i en uttalelse i morgentimene onsdag at Hawking døde i sitt hjem i Cambridge.

– Vi er i dyp sorg over at vår elskede far gikk bort i dag, sier hans tre barn Lucy, Robert og Tim i uttalelsen gjengitt av The Guardian.

Hawking er omtalt som verdens mest berømte vitenskapsmann. I boken «A Brief History of Time», som kom ut i 1988, ga han en populærvitenskapelig forklaring på flere av de store universets gåter.

Boken er solgt i millionopplag, og regnes for å være tidenes bestselger innen forskningslitteratur. Bokens tittel havnet i Guinness rekordbok etter å ha ligget på Sunday Times bestselgerliste i 237 uker.

Uhelbredelig syk

Han ble som 21-åring rammet av den uhelbredelige og progressive nevromotoriske sykdommen ALS, som har ført til lammelser. Han antas å være blant dem som har levd lengst med en slik lidelse.

– Han var en stor vitenskapsmann og en ekstraordinær mann, hvis arbeid og arv vil leve i mange år, skriver Hawkings barn videre om farens minne.

– Hans mot og utholdenhet, med sin sjarm og humor, inspirerte han folk over hele kloden.

Hawking startet å bruke krykker på 60-tallet, og kjempet lenge mot å måtte bruke rullestol, skriver The Guardian. Når han til slutt måtte det, ble han kjent for hans ville kjøring langs gatene i Cambridge, og at han fra tid til annen tok en snurr på dansegulvet på fester. Hans humoristiske sans var noe han ble kjent for både blant tidligere kolleger og hans nære.

Mottok en rekke priser

Den britiske fysikeren har arbeidet med rom-tid-teori, gravitasjonsteori og kvanteteori. Han var særlig kjent for sine arbeider med å bevise at universets svarte hull også utstråler energi, og for å forbinde den generelle relativitetsteorien med kvantemekanikken.

– Mitt mål er enkelt: en komplett forståelse av universet, hvorfor det er som det er, og hvorfor det i det hele tatt eksisterer, sa han en gang tidlig i sin karriere.

I 2014 kom filmen om Hawkings liv. «The Theory of Everything» mottok strålende kritikker. Foto: Andrew Winning / Reuters

Hawking har fått mange priser og utmerkelser, blant annet Einsteinmedaljen 1979, Royal Astronomical Societys gullmedalje 1985, Copleymedaljen 2006 og Presidentens frihetsmedalje fra USA 2009.

I 2014 kom filmen om Hawkings liv, «The Theory of Everything».