Justin Trudeau a fait face lundi à un deuxième séisme politique en moins d'une semaine dans l'affaire SNC-Lavalin, alors que son allié de la première heure et ami de longue date, Gerald Butts, a démissionné de son poste de secrétaire principal du premier ministre.

La démission de M. Butts est survenue alors que M. Trudeau se prépare à affronter aujourd'hui les tirs nourris des partis de l'opposition à la Chambre des communes pour la première fois depuis que le quotidien The Globe and Mail a rapporté, en citant des sources anonymes, que le bureau du premier ministre aurait fait pression sur l'ancienne ministre de la Justice, Jody Wilson-Raybould, pour qu'elle intervienne afin d'éviter un procès criminel à SNC-Lavalin.

Mme Wilson-Raybould, qui a été mutée au ministère des Anciens Combattants à la suite d'un remaniement ministériel à la mi-janvier, a claqué la porte du cabinet la semaine dernière, plongeant le gouvernement Trudeau dans la pire crise politique depuis son arrivée au pouvoir en 2015.

Butts «nie catégoriquement»

Visé directement par les allégations d'ingérence politique, Gerald Butts a nié avec véhémence avoir exercé quelque pression que ce soit sur Mme Wilson-Raybould.

«Je nie catégoriquement les allégations selon lesquelles moi ou un membre de ce cabinet aurait tenté d'influencer madame Wilson-Raybould. Nous respectons le rôle unique qu'est celui de procureure générale. Mon entourage et moi avons agi avec intégrité et dans le meilleur intérêt des Canadiens en tout temps», a-t-il écrit dans une longue lettre expliquant cette décision qui a provoqué une onde de choc, autant dans les rangs libéraux que chez les partis de l'opposition.

«Je n'ai jamais servi les intérêts des sociétés privées. La vie est remplie d'incertitudes, mais de cela, j'en suis certain.»

La principale intéressée ne s'est toujours pas exprimée publiquement depuis l'éclatement de cette controverse. Elle a retenu les services d'un ancien juge de la Cour suprême du Canada, Thomas Cromwell, pour la conseiller sur les enjeux de confidentialité liés à ses anciennes fonctions de procureure générale du Canada. On ignore d'ailleurs si elle sera présente aux Communes aujourd'hui.

Plusieurs observateurs de la scène politique se demandaient lundi soir si M. Butts avait choisi de quitter ses fonctions maintenant avant que Mme Wilson-Raybould ne jette son propre éclairage sur cette affaire.

«Personne ne s'attendait à cela»

Gerald Butts étant perçu comme l'éminence grise qui a permis aux libéraux de Justin Trudeau de remporter la victoire au dernier scrutin, et considéré comme un stratège essentiel pour obtenir un deuxième mandat majoritaire, plusieurs libéraux déploraient lundi son départ à huit mois des prochaines élections.

«Tout le monde est un peu sous le choc. Personne ne s'attendait à cela», a résumé un stratège libéral, qui a requis l'anonymat afin de s'exprimer plus franchement. «Le Parti libéral n'est pas l'histoire d'une seule personne. Mais c'est sûr que son départ laisse un vide.»

«C'est gros, le départ de Gerry. Sa contribution au gouvernement est immense», a affirmé une autre source libérale. «C'est une véritable machine. C'est un bon soldat. C'est un méchant sacrifice de sa part.»

Loin de calmer la tempête politique, la démission de M. Butts alimente plus que jamais la détermination des partis de l'opposition de tirer cette affaire au clair. Le chef du NPD, Jagmeet Singh, est allé jusqu'à réclamer la tenue d'une enquête publique sur ce «scandale libéral».

«Aujourd'hui, Gerald Butts a choisi de se sacrifier. Les libéraux continuent de plaider leur innocence dans cette affaire, mais ils ne cessent d'agir comme s'ils étaient coupables», a laissé tomber le député néo-démocrate Nathan Cullen dans une entrevue avec La Presse.

Il a affirmé que M. Butts devait maintenant comparaître devant le comité de la justice de la Chambre des communes, comme le réclament les partis de l'opposition depuis la semaine dernière.

D'ailleurs, les membres du comité de la justice se réunissent aujourd'hui à huis clos afin de discuter de la liste des témoins qui pourraient être appelés à donner leur version des faits devant les élus.

«La démission de Gerald Butts confirme que c'est le chaos total au sein du gouvernement Trudeau. Le fait qu'il s'en aille en disant qu'il n'a rien fait ne tient pas la route», affirme le député conservateur Pierre Paul-Hus, membre du comité de la justice.

«Sa démission confirme ce dont tout le monde se doute depuis plus d'une semaine, qu'il y a un problème majeur», a lancé pour sa part le député bloquiste Rhéal Fortin, qui se dit toujours préoccupé par le sort des milliers de travailleurs de SNC-Lavalin au Québec.

Le Sénat s'en mêle

Également aujourd'hui, le Sénat sera saisi d'une motion présentée par les sénateurs conservateurs proposant de lancer sa propre enquête relativement à ces allégations d'ingérence politique. Le Sénat, qui est maintenant composé majoritairement de sénateurs indépendants nommés par Justin Trudeau, sera appelé à voter sur cette motion vraisemblablement jeudi.

Rappelons que le commissaire aux conflits d'intérêts et à l'éthique Mario Dion a déjà confirmé la tenue d'une enquête sur de possibles tentatives d'influence.

SNC-Lavalin doit répondre à des accusations de fraude et de corruption pour avoir versé 47 millions de dollars en pots-de-vin entre 2001 et 2011 afin d'obtenir des contrats de la part du gouvernement de la Libye.

Le géant de l'ingénierie cherche à tout prix à conclure un accord de réparation - une sorte d'entente à l'amiable -, une option que lui a refusée l'automne dernier le Service des poursuites pénales du Canada. Un verdict de culpabilité pourrait empêcher la firme québécoise d'obtenir des contrats publics pendant une période de 10 ans au Canada.