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Cet appartement du Quartier Latin, Fabien Arnaud, 58 ans, l'a fantasmé pendant de longues années. Il associe son repaire, dans lequel il a emménagé il y a moins de deux ans, à un retour aux sources, non loin de cette Sorbonne qu'il a fréquentée lors de ses études de droit et de philosophie. Ce rêve, ce désir, que d'autres appelleront caprice, s'est mû en "évidence", presque en nécessité. Un "point d'appui émotionnel", théorise-t-il, d'une vie à redémarrer. Seul. Tout au moins sans l'épouse qu'il a décidé de quitter en 2011. Après vingt-cinq années de mariage, ce directeur des ressources humaines dans le secteur de la communication n'a pourtant rien de particulier à reprocher à son ex-femme. Le jeune divorcé évoque l'érosion d'une complicité, la lassitude des contraintes du couple, les désaccords du quotidien qui prennent une ampleur démesurée. Comme lui, aux alentours de la soixantaine, de plus en plus d'hommes mariés se séparent de leur conjointe.

Selon les chiffres publiés par l'Insee, en France, 13 569 hommes de 60 ans et plus ont divorcé en 2011, contre 6 144 en l'an 2000. Au Royaume-Uni, une étude de l'Office national des statistiques, publiée en août, précise même que les hommes sexagénaires sont, plus souvent que les femmes, ceux qui enclenchent la procédure de divorce. Un phénomène notable quand on sait que, dans les tranches d'âges inférieures, les épouses sont majoritairement à l'initiative de cette décision. Cette tendance, les spécialistes du couple la relèvent aussi de l'autre côté de la Manche, avec son lot de clichés et de banalités. Car, si chaque rupture résulte d'histoires singulières, ce moment de l'existence semble bien bouleverser des maris toujours un peu inquiets de voir, de leur propre aveu, le "compte à rebours" s'enclencher. Psychothérapeute de couples et de familles et auteure du livre Le Prince charmant et le Héros (L'Archipel 2004, Pocket, 2008), Geneviève Djénati voit dans ces comportements les conséquences d'une "crise du milieu de la vie" qui déboussole les hommes. "Avec, d'une part, l'entrée de plus en plus tardive des jeunes sur le marché du travail et, d'autre part, l'allongement de l'espérance de vie, on assiste à un déplacement de la crise de la quarantaine vers la soixantaine, avance-t-elle. Alors qu'elle correspond chez les femmes à une période délicate, souvent concomitante à la ménopause, cette phase se manifeste chez les hommes par un regain d'énergie, l'envie de ne pas sombrer, de se découvrir une deuxième jeunesse."

Fabien Arnaud assure pourtant n'avoir jamais été angoissé par son âge. Elégant dans sa veste de costume, les cheveux gris-blanc et le regard clair, il affirme avoir mis dix années à divorcer, figé qu'il était dans le ronronnement des habitudes, soucieux de voir ses deux filles, âgées de 23 et 26 ans, s'émanciper du cocon familial, avant d'envisager une séparation. Aujourd'hui, il regrette presque de n'avoir pas franchi le pas plus tôt, tant ses activités actuelles l'épanouissent. Un peu comme un ado enfin laissé tranquille par ses parents, l'homme décrit son plaisir de pouvoir évoluer "à [son] rythme", de retrouver une vie sociale plus riche, de sortir quand il en éprouve l'envie, de danser aussi, le rock, notamment, qu'il affectionne. "D'être plus ouvert aux autres", précise le père de famille, sans prononcer le mot "femmes" à la fin de sa phrase, pourtant clairement suggéré. Depuis juin, après de multiples aventures sans lendemain, le jeune divorcé a ainsi retrouvé "l'amour", dit-il, avec une compagne d'un an sa cadette.

Pour François de Singly, sociologue à l'université Paris-Descartes et auteur de Séparée (Armand Colin, 2011), l'un des principaux éléments d'explication de ce phénomène s'avère très trivial : "La logique du marché matrimonial demeure sous-tendue par des rapports de force qui, avec l'âge, sont de plus en plus favorables aux hommes. Et l'on se sépare davantage si l'on pense que l'on a plus de chances de retrouver quelqu'un." Avocate au barreau de Paris spécialisée dans le droit de la famille, Me Sophie Maltet énumère les atouts qui, les années passant, favorisent le genre masculin : un statut social souvent plus élevé que celui de leur épouse, notamment au sein des anciennes générations, et l'aisance financière qui l'accompagne. De quoi donner à ces messieurs des arguments pour séduire. Du moins en sont-ils convaincus.

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Les considérations pécuniaires, souvent citées par les hommes comme des sources de conflit, alourdissent d'ailleurs des procédures judiciaires dans lesquelles s'amoncellent des tonnes de détails à régler. "Lorsque l'on divorce après autant d'années de mariage, c'est parfois toute une vie qu'on se jette à la figure, raconte l'avocate. Il y a souvent un patrimoine commun qui a été constitué, qu'il faut alors partager dans la discorde, point par point." Et de signaler la violence que ces ruptures représentent souvent pour les femmes. L'une de ses clientes affirme ainsi être "tombée de l'armoire" lorsque son mari, un médecin de 62 ans, a fait exploser leur couple "pour aller s'éclater avec son pognon". Elle s'était pourtant rendu compte que son futur ex-époux n'était plus le même, mais n'imaginait pas autre chose que le burn out ou la dépression. "Je voyais une nouvelle période de vie se profiler, dégagée des soucis de carrière, d'éducation des enfants, où l'on aurait pu retrouver les bons moments du début comme de jeunes amoureux, se souvient cette femme de 60 ans, désabusée par ce qu'elle voit comme le mépris de trente années de mariage. Il a fallu renoncer à tout cela. C'est un sentiment de trahison extrêmement douloureux et difficile à accepter émotionnellement. Une phase de vie épouvantable."

Cette stupéfaction, Geneviève Djénati la retrouve chez ses patientes. Cet été encore, la thérapeute a vu débarquer dans son cabinet deux femmes dans la soixantaine et aux récits similaires. Parties en vacances avant que leurs maris ne les rejoignent, elles n'ont finalement jamais vu arriver leurs époux... qui s'étaient lancés dans la recherche effrénée d'une autre relation, comme s'il s'agissait d'une question de survie. "Chez les hommes, à l'approche de la retraite, il y a un risque d'ennui qui se dessine dans le côté statique que promet la vie à deux, commente Geneviève Djénati. A une période où les petits-enfants arrivent, où leur femme devient grand-mère, ces derniers cherchent ainsi à fuir coûte que coûte l'image de vieillesse que tout cela leur renvoie."

Paul (les prénoms ont été changés), 69 ans, admet avoir ressenti l'anxiété de vieillir aux côtés de la femme dont il a partagé la vie durant près de trente ans. Divorcé depuis quelques jours seulement, cet ancien fonctionnaire international avait quitté le domicile conjugal en 2006, après une énième mission à l'étranger. C'est à cette époque que le désormais retraité parisien fait la connaissance d'une jeune femme de 30 ans. Cette nouvelle compagne le "bouscule", le "titille", l'empêche de se laisser aller, y compris à la mélancolie et à la tristesse du temps qui passe. Surtout, il apprécie la liberté que cette relation "à la chacun chez soi" lui octroie, lui qui croit voir dans le quotidien de son fils de 27 ans des moments de vie qu'il n'a pas pu s'offrir au même âge. Marié une première fois dès l'âge de 22 ans, il a "l'impression de vivre aujourd'hui ce que vivent les gens avant 30 ans". "Dans les générations antérieures, on se mariait à 20 ans, on ne faisait pas de brouillon, réagit Geneviève Djénati. Du coup, c'est comme s'il y avait une sorte de sursaut qui pousse certains hommes à se replonger dans un quotidien similaire aux premiers moments de la vie adulte."

Ce retraité au sourire affable et aux yeux turquoise aime, comme Fabien Arnaud, se retrouver "maître de son temps, de son espace". Autre point commun, il se satisfait de plaisirs simples : voir des amis, sortir prendre un verre sans être obligé de rentrer à une heure précise, "lire pendant des heures sans avoir quelqu'un qui vous arrête pour vous dire qu'il faut passer à table". Une sorte de solitude agréable, agrémentée par une vie de couple sans contraintes, avec une femme plus jeune. Plein d'autodérision, l'homme divorcé décrit sa situation comme "ridiculement banale", et souligne que son entourage en sourit souvent. Car les proches s'étonnent régulièrement de ces ruptures tardives, prononçant d'un air hagard ces quelques mots maintes fois entendus par Me Sophie Maltet dans son cabinet : "Tout de même, après tant d'années de vie commune..." Les enfants, surtout, apparaissent quelquefois secoués. "Pour eux, ces expériences sont parfois très douloureuses, souligne l'avocate. Uni depuis des décennies, le couple parental demeure la référence ultime. Tout s'effondre. Surtout qu'il s'agit souvent de la période où ces jeunes adultes conçoivent des enfants et s'attachent à la symbolique familiale."

Parfois, aussi, la séparation prend une tournure inédite. Après vingt-sept années de vie commune, Charles a mis un terme à son mariage en 2010. Presque sur un coup de tête : "La réflexion de trop", commente-t-il. Sa femme évoque souvent la rupture, lui fait la sourde oreille. Installé à Rennes, le médecin psychiatre à la retraite, aujourd'hui âgé de 66 ans, se réfugie alors dans le bridge, qu'il a pratiqué à haut niveau, puis rencontre une autre femme, mariée elle aussi. L'aventure ne dure pas mais achève d'abîmer la confiance entre les deux époux. "Ce divorce, je ne le regrette pas, confie-t-il. Il nous a permis de solder nos comptes, en quelque sorte, aussi bien financiers que psychiques et émotionnels." Mais, depuis l'été 2012, le couple divorcé se revoit, à l'initiative de Charles. Les retrouvailles ont commencé par un dîner, puis par des fêtes de fin d'année en famille et enfin par des week-ends dans le Finistère ou le Morbihan. Tous les lundis, les deux ex-conjoints ont même décidé de s'adonner ensemble au tennis de table. Le sport de raquette est d'ailleurs la seule activité fixe de leur calendrier. Pour le reste prime la spontanéité. "Quelque chose de nouveau est en train de se construire, une histoire commune dans laquelle chacun conserve son indépendance", commente Charles. Une solitude agréable, toujours, dépourvue des contraintes qui ont émaillé, selon ces hommes, leurs années de vie de couple, et que la thérapeute Geneviève Djénati caricature en évoquant les paroles d'une célèbre chanson de Léo Ferré : "Avec le temps va, tout s'en va [...] et l'on se sent tout seul, peut-être... mais peinard." Peinard, un mot tellement masculin.