“Aunque este gen mutado se transmite a lo largo de generaciones, su expresión puede variar con base en la apariencia del resto del genoma”, me comentó Ptacek. Él y sus colegas concluyeron que “los cronotipos matutinos extremos”, que es la forma de referirse a quienes tienen una fase del sueño avanzada, “no son tan inusuales”. Su análisis demostró que, entre quienes visitaron una clínica del sueño, aproximadamente tres pacientes de mil tienen una fase del sueño adelantada, y que el patrón es hereditario en dos tercios de esos casos.

Además, es probable que existan muchos más madrugadores extremos que no acuden a los profesionales. El equipo señaló que las personas con una fase del sueño avanzada rara vez recurren a médicos del sueño o se someten a estudios en clínicas del sueño, pues a la mayoría de los afectados parece agradarles el patrón, quizá porque se ajusta bien al ritmo de su vida o porque han seleccionado o creado un ritmo que se acopla a sus necesidades de sueño y vigilia.

La incidencia del trastorno de la fase del sueño adelantada probablemente es subestimada debido a que provoca menos conflictos sociales; por lo general no se penaliza a las personas por llegar a la escuela o al trabajo demasiado temprano. Por otro lado, hay mayores probabilidades de que los noctámbulos busquen la ayuda de un especialista del sueño debido a la dificultad que tienen para levantarse y salir en la mañana para cumplir con las exigencias de la escuela, el trabajo o los quehaceres.

“Las personas con fase del sueño retrasada a menudo sufren mucho”, afirmó Ptacek. “Es posible que no puedan dormirse antes de las dos, tres o cuatro de la mañana y que luego tengan que levantarse a las 7:00. Tienden a padecer una falta del sueño crónica y es probable que no funcionen bien”.

Aunque, al igual que le sucede a mi amiga, no todos los madrugadores naturales están felices con ello. Ptacek habló de una mujer que a los 40 años se levantaba involuntariamente a las 4:00 y a los 50 se levantaba a las 3:00. Finalmente, a los 69, buscó ayuda de un especialista del sueño porque no le gustaba levantarse a las dos de la mañana: “Cuando hacía frío, estaba oscuro y solitario”, y luego tenía demasiado sueño para asistir a eventos sociales en la noche. “Estaba deprimida porque nadie la tomaba en serio y la gente pensaba que era poco amigable por rechazar invitaciones a eventos nocturnos”, comentó el neurólogo, y añadió que la mujer ahora tiene 90 años y se despierta a la una de la mañana.

Le pregunté a Ptacek si las personas con fase del sueño avanzada o retrasada tienen que rendirse ante su herencia genética o pueden ser capaces de modificar su horario de día y de noche para hacerlo más normal. Respondió que, en efecto, es necesario adoptar conductas como las utilizadas para superar el desfase horario.