EXTINCTION. Depuis quelques années il y a comme un couac dans le monde de l'herpétologie : ici et là, de nombreuses espèces de grenouilles disparaissent les unes après les autres. Un phénomène inquiétant, d'autant plus que, comme l'explique Elizabeth Kolbert dans son livre La 6e extinction (Prix Pulitzer 2015), les scientifiques estiment que, en temps normal, seule une espèce d'amphibiens devrait disparaître tous les 1.000 ans : "En d'autres termes, la probabilité pour qu'un observateur humain assiste à un tel événement est, en fait, égale à zéro. Or, (...) à peu près tous les herpétologistes effectuant des recherches dans la nature en ont observé plusieurs". À commencer par l'emblématique grenouille dorée du Panama (Atelopus zeteki), totalement éteinte dans la nature et qui survit difficilement dans un centre de conservation. Autrefois très répandue dans certains ruisseaux panaméens, cette petite grenouille, qui doit sa couleur éclatante à un puissant venin contenu sous sa peau, a peu à peu disparu de son habitat naturel au début des années 2000. Le coupable ? Un champignon aquatique appartenant au groupe des chytrides, baptisé Batrachochytrium dendrobatidis, ou "Bd".

Un fléau mondial

Lorsque ce micro-organisme infecte l'amphibien, il induit un blocage de ses fonctions cardio-respiratoires. Cette maladie infectieuse, appelée chytridiomycose, est généralement fatale à l'animal (sauf pour certaines espèces dotées à la surface de leur peau de bactéries capables de tuer le champignon). Apte à se propager tout seul, Bd envahit rapidement les cours d'eau d'une région. Il peut ainsi décimer toute une espèce de grenouille endémique. Mais s'il parvient à causer des ravages au sein des populations d'amphibiens du monde entier, c'est probablement grâce à l'homme qui fait parfois voyager des spécimens d'un continent à l'autre. Après avoir particulièrement touché les grenouilles d'Amérique centrale (telle la grenouille dorée du Panama) et l'Australie, le fléau s'étend désormais à l'Afrique, notamment au Cameroun. C'est ce qu'ont démontré récemment les travaux publiés dans PloS ONE d'une équipe internationale. "Les grenouilles d'Afrique étaient perçues comme ne pouvant pas du tout être affectées par le chytride, mais nous avons des preuves de la maladie chez certains animaux", a déclaré David Blackburn, co-auteur de l'étude. Portant sur des enquêtes de terrain réalisées entre 2004 et 2012, celle-ci a par ailleurs établi un lien avec le réchauffement climatique. Selon les chercheurs, les changements de température extrêmes peuvent affecter la biologie des grenouilles, les rendant plus sensibles à des agents pathogènes, comme le champignon tueur.