Un articolo pubblicato sulla rivista “PLoS Biology” descrive la scoperta di fossili di sei nuove specie di pterosauri, i rettili volanti che vissero all’epoca dei dinosauri. Ricercatori guidati dall’Università di Bath li hanno esaminati concludendo che questo gruppo di rettili si estinse all’improvviso assieme ai dinosauri alla fine del periodo Cretaceo mentre la teoria prevalente era che avessero cominciato a declinare a partire dalla metà del Cretaceo.

Gli Pterosauri (ordine Pterosauria) sono apparsi nel periodo Triassico superiore, quasi 230 milioni di anni fa. Questi rettili furono i primi vertebrati volanti ed ebbero grande successo perché si diversificarono occupando una serie di nicchie nel corso del periodo Cretaceo con dimensioni molto variabili per cui la loro apertura alare poteva andare da 50 centimetri scarsi a oltre 10 metri.

Il ritrovamento di una quantità di fossili di pterosauri risalenti alla seconda parte del Cretaceo minore rispetto a quelle precedenti suggeriva un declino almeno parziale. Era forse un’idea errata dovuta a una scarsità di fossili disponibili e non a un reale declino di questi rettili.

Si tratta di un problema comune nel campo della paleontologia e in alcuni casi è particolarmente serio. Gli pterosauri avevano ossa cave che erano leggere e quindi costituivano un vantaggio nella loro capacità di volare, un po’ come quelle degli uccelli moderni. Il dottor Nick Longrich dell’Università di Bath, primo autore dello studio, ha fatto notare che purtroppo questa caratteristica ne rende più difficile la fossilizzazione.

La scoperta di nuovi fossili di pterosauri nel nord del Marocco potrebbe cambiare notevolmente le idee dei paleontologi riguardo alla storia di questi rettili volanti. Il loro esame mostra che alla fine del periodo Cretaceo in quella regione vissero sette specie di pterosauri di tre diverse famiglie: Pteranodontidae, Nyctosauridae e Azhdarchidae.

Le nuove specie scoperte sono di dimensioni medio-grandi, con un’apertura alare che va da poco più di 2 metri a quasi 10 metri con un peso che poteva raggiungere i 200 kg per la specie più grande. Oltre alle dimensioni, le differenze riguardano anche varie parti del corpo come la forma del becco, la lunghezza del collo e le proporzioni delle ali.

L’immagine (cortesia Nick Longrich et al. / PLoS Biology) mostra due dei fossili scoperti in Marocco. In alto c’è la mandibola di un pterosauro relativamente piccolo della specie Alcione elainus. In basso c’è una parte dell’ulna di uno pterosauro molto più grande attribuito pur senza certezza al genere Arambourgiania.

In sostanza, i fossili scoperti in Marocco mostrano che alla fine del Cretaceo c’era ancora una notevole diversità tra gli pterosauri esistenti. È una diversità maggiore di quella prevista e soprattutto maggiore di quella che ci si aspetta da un gruppo di organismi che si stava già avviando all’estinzione.

Assieme al professor David Martill dell’Università di Portsmouth e al dottor Brian Andres dell’Università del Texas a Austin, il dottor Nick Longrich ha analizzato i fossili scoperti in Marocco sottolineando la loro diversità. La loro conclusione è che gli pterosauri non vennero portati lentamente all’estinzione nel corso del periodo Cretaceo da concorrenti come gli uccelli ma le specie di grandi dimensioni continuarono a prosperare fino all’estinzione di massa che li eliminò assieme ai dinosauri.