Stratolaunch, une société financée par le cofondateur de Microsoft, a dévoilé mercredi un avion géant capable de lancer des fusées dans l'espace. Le premier vol d'essai de l'engin propulsé par six réacteurs et conçu avec un double fuselage est prévu pour 2019.

L'appareil a été sorti de son hangar dans le désert des Mojave au sud-ouest des Etats-Unis. Le projet avait été lancé en 2011 par le cofondateur de Microsoft Paul Allen et l'ingénieur Burt Rutan, qui avait mis au point SpaceShipOne, le premier engin commercial à avoir complété un vol suborbital, en 2004.

Paul Allen n'a plus aujourd'hui de fonctions dirigeantes au sein de Microsoft même s'il en est encore actionnaire. Sa fortune est estimée à plus de 20 milliards de dollars.

«Cela représente une étape historique dans notre ambition de concrétiser la vision de Paul Allen qui est de normaliser l'accès aux vols en orbite basse», a souligné Jean Floyd, le responsable de Stratolaunch Systems Corporation. «C'est le premier avion de ce genre et nous allons être très rigoureux dans la phase d'essais», a-t-il ajouté.

230 tonnes

L'appareil repose sur 28 roues et pèse près de 230 tonnes. Il a une envergure de 117 mètres pour une longueur de plus de 72 mètres.

Il sera capable de transporter et de lancer une fusée pour placer en orbite basse des satellites ou d'autres équipements et éventuellement emporter des êtres humains. Selon ses concepteurs, un tel système apporte plus de flexibilité que de faire décoller des fusées directement depuis la terre.

La conquête de l'espace voit s'affronter les grands patrons de l'informatique et de la Silicon Valley comme Paul Allen, Jeff Bezos ou encore Elon Musk dont la société Space X doit lancer jeudi sa capsule non-habitée Dragon à bord de sa fusée Falcon 9 vers la station spatiale internationale (ISS) pour une onzième mission de livraison d'approvisionnement et de matériels d'expériences scientifiques. Elon Musk est également le fondateur du constructeur de voitures électriques Tesla.

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