Mardi 23 juillet, à France Télévisions. À la suite des inspections de Matignon et de l’Assemblée Nationale, François de Rugy se présente en « homme blanchi ». Exemplaire même, puisqu’en démissionnant, il a fait « primer l’intérêt de l’État sur son intérêt personnel ». Quelques heures plus tôt, Édouard Philippe a lui aussi souligné le « respect des principes d’exemplarité » par son ancien ministre et renforcé la circulaire sur l’exemplarité des membres du gouvernement.

Vivement refermée, cette séquence politique renvoie dos à dos ceux qui s’inquiètent, avec le chef de l’État, de la « République de la délation », et ceux qui fustigent la déconnexion des dirigeants politiques. Surtout, elle laisse une suspicion diffuse : l’absence d’illégalité ou d’irrégularité suffit-elle à être exemplaire ? Ces deux semaines n’auront pas éclairé le sens de ce mot sans cesse brandi, et pas uniquement à l’adresse des hommes politiques.

Votée début juillet, la loi pour une école de la confiance rappelle aux enseignants leur « devoir d’exemplarité ». Et au-delà des agents de l’État, c’est toute la société qui doit se montrer exemplaire, dans la lutte contre le réchauffement climatique par exemple. Pendant des mois, cela a même provoqué une bataille rangée entre un gouvernement qui entendait imposer cette exigence à tous et des « gilets jaunes » qui réclamaient d’abord l’effort des puissants.

Le fondement de la vie démocratique

L’exemplarité, cela dit, n’est pas une demande propre à notre société : elle est au fondement de toute démocratie. Les philosophes des Lumières l’ont clairement formulé, Montesquieu notamment : si les régimes monarchique et aristocratique ont pour moteur la gloire et l’honneur, c’est la vertu qui est au principe de la République démocratique. Elle est bien sûr attendue de celui qui la sert. Mais elle concerne aussi l’ensemble des citoyens. « Pour éviter une guerre de tous contre tous, analyse l’historien Olivier Christin, chacun doit accorder plus d’importance à l’intérêt général qu’à son propre intérêt. »

C’est à l’école, poursuit-il, que les Républicains confient la fabrique de ce civisme au XIXe siècle. On y enseigne des histoires édifiantes, comme celle du Romain Caius Mucius Scaevola mettant sa main au feu pour montrer sa détermination à l’ennemi, modèle de courage et d’esprit républicain. Au siècle des Lumières, on dit que Jean-Jacques Rousseau, lors d’un banquet, aurait réitéré ce geste pour expliquer à ses convives le sens du dévouement. Au moment où il bâtit un nouveau contrat social, le citoyen romain lui permet de frapper les esprits.

Le choix des figures que l’on offre à l’admiration n’est ainsi jamais neutre. Il répond à un contexte précis, s’inscrit dans les conflits de valeurs d’une époque. En clair, l’exemplarité varie dans le temps. Pourtant, à en croire la philosophe Céline Spector, nous feignons de l’ignorer : « Le problème, c’est que l’on applique encore le modèle de la vertu héroïque à notre culture politique qui n’a plus rien à voir et apparaît donc sans cesse corrompue. Mieux vaudrait inventer un nouveau modèle d’exemplarité. » D’autant que notre héritage est complexe, à la fois attaché aux idéaux républicains et au prestige propre à l’Ancien Régime. Méfiant vis-à-vis des excès rigoristes associés à la Terreur mais toujours en attente d’ardeur vertueuse.

La panne du modèle héroïque

Depuis « la fin de l’esprit de la Résistance », incarné au sommet de l’État par le général de Gaulle, la sphère du pouvoir peine à faire émerger des figures exemplaires, note encore Céline Spector : « Peu à peu, les institutions se sont mises à fonctionner sans modèle héroïque et il est devenu difficile pour la classe politique d’incarner quelque chose qui cristallise l’imaginaire des citoyens et inspire la jeunesse ». Les révélations multipliées ces dernières années n’ont rien arrangé, qui nous rendent nostalgiques de ministres de la trempe de Simone Veil ou Robert Badinter.

Ces investigations, en outre, n’épargnent pas le monde politique passé, jetant aussi le trouble sur des responsables jusque-là salués pour leur rigueur, tel Raymond Barre dont on vient de découvrir la fortune cachée en Suisse. Certains accusent même cette recherche de transparence de miner la possibilité de toute exemplarité, en livrant la moindre faille à la vindicte populaire. C’est oublier, oppose Olivier Christin, que « l’exemplarité suppose l’exposition, voire la démonstration ». Et que, même au temps des réseaux sociaux, elle peut résister aux rumeurs, voire aux erreurs, si elle témoigne de la rectitude d’un parcours.

Car l’exemplarité n’est pas la perfection, et cette distinction est même au cœur de l’Évangile, selon Cécile Renouard, théologienne et économiste : « Le Christ ne nous appelle pas à être parfait mais à être porteur des valeurs évangéliques et à mettre dans nos vies plus de cohérence. Pour cela, chacun doit reconnaître ses faiblesses, en vérité et devant les autres, lié à eux par une vulnérabilité commune. » Ce sens chrétien de l’exemplaire, illustré par des vies comme celle de l’Abbé Pierre, est plus que jamais d’actualité pour Cécile Renouard. Et elle entend bien qu’il s’impose aux entreprises.

L’exemplarité par la cohérence

L’urgence, dans ce domaine aussi, est à la cohérence. « Il faut mettre fin à la schizophrénie entre les discours d’affichage sur le développement durable ou l’attention aux plus vulnérables et la réalité », tranche-t-elle, indiquant le même chemin pour y parvenir : reconnaître publiquement les mauvaises pratiques et rendre compte des trajectoires pour en sortir. Et ce sont aussi les règles du jeu qu’il faut changer, insiste-t-elle, si l’on veut des entreprises exemplaires : la fiscalité, les normes comptables, les échelles de rémunération… En fait, l’ensemble des instruments d’évaluation qui, pour l’instant, « poussent au crime ».

Une telle exemplarité, fondée sur l’effort de faire correspondre les mots et les faits, les Lumières l’ont également pensé, rappelle Céline Spector, y compris le même Montesquieu. Ce qui inspire un peuple, écrit-il, ce sont également les conduites vertueuses de citoyens ordinaires. L’histoire récente nous transmet de telles figures, celle des Justes par exemple. Le présent aussi. Le plus souvent hors du champ politique, au-delà des considérations nationales, apparaissent de nouvelles sources d’inspiration. Elles s’appellent Carola Rackete, Greta Thunberg, Nadia Murad…

En prise avec l’époque, elles agissent là où les mutations en cours provoquent le chaos, portent secours aux migrants, luttent contre le réchauffement climatique ou pour la paix. Elles ne sont pas parfaites, font parfois l’objet de vives contestations. Mais elles témoignent d’une fidélité à un idéal, d’une cohérence entre le discours et les actes. Cette exemplarité pousse moins à l’imitation qu’à l’action singulière. Elle ne s’écrit pas dans la loi. Elle n’est pas attestée par le pouvoir. Elle réside dans la liberté d’une vie qui s’expose et réveille la démocratie.

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Dans la loi, une référence récente

La loi sur la transparence de la vie publique de 2013 précise que les responsables publics « exercent leurs fonctions avec dignité, probité et intégrité et veillent à prévenir ou à faire cesser immédiatement tout conflit d’intérêts ».

En 2014, la Haute Autorité de la transparence définit l’exemplarité comme « l’ensemble des règles déontologiques et dispositifs de prévention qui visent à garantir le plus haut degré d’exigence professionnelle, donnant ainsi toute

leur portée à nos principes républicains ».

Les lois sur la moralisation de la vie publique de 2017 encadrent « l’exemplarité et la probité » des élus, notamment par de nouvelles interdictions en matière d’emplois familiaux et une nouvelle peine d’inéligibilité.