Le «faucheur de la mort», de son vrai nom Thanatotheristes degrootorum , serait le plus ancien membre de la famille des tyrannosaures.

Dans un des tiroirs du Royal Tyrrell Museum, musée de paléontologie en Alberta (Canada), un fossile attendait patiemment son heure de gloire. Les quelques fragments d’os de crâne et de museau avaient été classés comme appartenant à un «simple» tyrannosaure après leur découverte en 2010. Jusqu’au jour où Jared Voris, doctorant de l’Université de Calgary, est venu apporter un regard nouveau sur ce fossile oublié.

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En 2018, le doctorant et son équipe de paléontologues commencent à examiner de près les fragments du tyrannosaure. Des éléments attirent alors leur attention: «le crâne présentait des caractéristiques que nous n’avions jamais vues auparavant, notamment des crêtes verticales courant le long de la mâchoire supérieure», explique Jared Voris. Après deux années d’étude, les chercheurs publient leurs résultats dans la revue Cretaceous Research : le fossile est celui d’une espèce de tyrannosaures jusqu’alors inconnue, qu’ils nomment Thanatotheristes degrootorum.

Le nouveau tyrannosaure tire son nom du grec «thanatos» (dieu de la mort) et de «theristes» (moissonneur), ce qui lui vaut également le sympathique surnom de «faucheur de la mort». La deuxième partie de son nom rend quant à elle hommage au couple de chasseurs de fossiles amateurs, John et Sandra De Groot, à l’origine de la découverte du fossile.

La découverte de Jared Voris et son équipe vient combler un vide dans l’histoire des tyrannosaures, comme l’explique le magazine de l’Institut Smithsonian (États-Unis). Une histoire qui commence dès le Jurassique moyen, il y a 165 millions d’années. Les Tyrannosauroidea (la super famille des tyrannosaures) ne mesurent alors pas plus d’1,5 mètre et chassent dans l’ombre de prédateurs plus imposants. Ces derniers disparaissent 80 millions d’années avant notre ère, laissant le champ libre aux tyrannosaures pour se développer et gagner en taille. Le Thanatotheristes, qui aurait vécu au Canada il y a 79 millions d’années, serait le plus ancien membre de ces grands tyrannosaures (les Tyrannosaurus) jamais découvert.

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Museau allongé

Le Thanatotheristes degrootorum est proche du T-Rex, le plus gros des tyrannosaures, présent dans les plaines d’Amérique du Nord il y a 66 millions d’années. Il pouvait mesurer jusqu’à 8 mètres de hauteur (contre 12 mètres pour le T-Rex) et se nourrissait de Xenoceratops (herbivores à cornes) et de Colepiocephales (petits herbivores à longue queue). Le nouveau tyrannosaure se distingue des espèces du Sud des États-Unis par son museau plus allongé et plus profond.

«Il y a très peu d’espèces de tyrannosaures, mais elles sont très différentes les unes des autres», explique Darla Zelenitsky, coauteure de l’étude. Pour les paléontologues, les différences de taille et de forme de crâne entre le «faucheur de la mort» et d’autres tyrannosaures pourraient être dues à l’environnement, au type de proie disponible, ou encore à des stratégies de chasse. Les tyrannosaures qui étaient présents en Asie, par exemple, chassaient des herbivores au long cou, les sauropodes, et étaient pourvus d’une longue mâchoire pour pouvoir attraper leurs proies plus facilement. «Certaines espèces sont plus adaptées à un environnement en particulier», explique Jared Voris. «Cela réduit la compétition et augmente les chances de survie».

Comme pour tous les prédateurs au sommet de la chaîne alimentaire, les tyrannosaures étaient peu nombreux par rapport aux herbivores. Il est donc rare de trouver l’un de leurs fossiles, et plus rare encore de découvrir une nouvelle espèce. Pour Jared Voris, le Thanatotheristes degrootorum constitue une véritable avancée: «il nous éclaire un peu plus sur l’évolution des tyrannosaures et sur la manière dont ces animaux interagissaient avec leur écosystème». À la recherche de la roche depuis laquelle s’est détaché le fossile, le scientifique espère pouvoir trouver d’autres fragments du «faucheur de la mort», pour en apprendre encore plus sur ces prédateurs d’un autre temps.