【4月18日 AFP】米テキサス（Texas）州で先週末、ヒヒ3頭が生物医学研究所から脱走し、医学実験の被験動物としての生活から逃れてつかの間の自由を味わった。

脱走したヒヒは、テキサス州サンアントニオ（San Antonio）のテキサス生物医学研究所（Texas Biomedical Research Institute）で飼育されているヒヒ1100頭のうちの3頭。同研究所はエボラ出血熱、マラリア、HIV（ヒト免疫不全ウイルス）などの慢性感染症を研究するために霊長類を用いている。

ヒヒは戸外の囲いの中に入れられており、その周囲には動物が外に飛び出すのを防ぐために上端部分が内側に折り返された外壁が張り巡らされていたが、利口なヒヒたちには意味がなかったようだ。

研究所によると、ヒヒたちは「生活を豊かにする道具」として囲いの中に置かれていた容量55ガロン（約208リットル）のドラム缶を動かし、外壁の近くで直立させたという。

そして次々とドラム缶の上によじ登り、柵を跳び越えた。

「それは典型的な『猿まね行為』で、他のヒヒたちも後に続いた」と、研究所の担当獣医師ジョン・ベルナル（John Bernal）氏は地元テレビ局KSAT-TVの取材に語っている。4頭目のヒヒも外壁を登り切ったが、思い直して囲いに戻った。

3頭は、自由に向けて逃走。うち2頭は近くの木の上に追い詰められたが、3頭目のヒヒは幹線道路までたどり着くことに成功した。車で通りがかった人がスマートフォンで撮影した動画には、疾走するヒヒを追いかける飼育員たちの姿が捉えられている。

研究所は、ヒヒたちが脱走後30分以内に捕獲されたとした上で、現在進行中の動物実験の対象とはなっていないため、一般市民が危険にさらされることは決してないと断言した。

ベルナル氏は、「脱走した動物たちは、病気は持っていない」と述べた。

動物愛護団体「動物の倫理的扱いを求める人々の会（PETA）」は、テキサス生物医学研究所ではここ数年、動物の脱走や事故死などの事件が多発しているとして、同研究所を強く非難した。

PETAは、声明で「テキサス生物医学研究所は、実験室の悪夢から逃れることが唯一の望みである動物たちを監禁することで、同所職員、一般市民、同所で飼育する非ヒト霊長類2900頭の全てを危険にさらしている」と述べている。(c)AFP