MONTRÉAL | Le 7 février dernier, Claude Julien recevait l’appel de Don Sweeney pour lui indiquer qu’il perdait son poste comme entraîneur en chef des Bruins. Il était à trois matchs seulement du plateau des 1000 rencontres dans la LNH. Une semaine plus tard, Julien a accepté un autre défi, celui de remplacer Michel Therrien à la barre du Canadien.

Il vivra donc son 1000e match avec l’équipe où tout avait commencé pour lui dans la LNH le 17 janvier 2003. Ironiquement, Julien avait également pris la relève de Therrien à son premier séjour avec le CH.

À son deuxième séjour à Montréal, Julien héritera d’une équipe qui trône toujours au sommet de la division Atlantique, mais qui coule du nez depuis plusieurs semaines. Après un autre début de saison époustouflant, le Tricolore a perdu de son lustre avec un dossier de 10-12-4 depuis le 22 décembre. Plus récemment, la glissade se poursuivait encore plus rapidement avec une seule victoire lors des sept dernières rencontres.

Le Journal a établi une liste des sept principaux défis qui attendent Julien à son retour derrière le banc de l’équipe.

1 – Revoir le Carey Price des beaux jours

Photo d'archives

L’identité de cette équipe restera toujours celle de Price. Pour gagner, Julien aura besoin du réveil de son gardien étoile. C’est indéniable.

Avant le fameux regard lancé par Price à Michel Therrien le 16 décembre face aux Sharks de San Jose, il avait des chiffres dignes d’un gagnant du trophée Vézina : 16-3-2, une moyenne de 1,80 et un taux d’efficacité de ,940. Depuis la visite des Sharks, Price n’est plus l’ombre de lui-même avec une fiche de 8-11-3, une moyenne de 3,11 et un taux d’efficacité de ,895. Parmi les gardiens qui ont joué dix matchs ou plus depuis le 16 décembre, Price vient au 35e rang pour la moyenne et au 32e rang pour le taux d’efficacité.

À Boston, Julien a fait de Tim Thomas l’un des meilleurs gardiens de la LNH. Sous sa gouverne, l’Américain a gravé son nom sur le Vézina en 2009 et 2011 en plus de soulever la Coupe Stanley en 2011. Après Thomas, Julien a contribué à lancer la carrière de Tuukka Rask. Il a toujours misé sur un bon gardien.

2 – Faire d’Alex Galchenyuk un véritable premier centre

Ben Pelosse / JdeM

Alex Galchenyuk est identifié comme le futur premier centre du CH depuis le jour de son repêchage en 2012. À ses quatre premières saisons à Montréal, Galchenyuk a principalement joué à l’aile gauche. Cette année, Therrien lui avait confié le mandat de pivoter son premier trio. À l’image de l’équipe et de Price, Galchenyuk a connu un gros début de saison avant de tomber au combat le 4 décembre avec une blessure au genou droit. À ses 12 derniers matchs, le numéro 27 n’a obtenu que 6 points (3 buts, 3 passes) et il présente un différentiel de -9. Phillip Danault a réalisé un boulot colossal aux côtés de Max Pacioretty et d’Alex Radulov, mais il est temps de replacer Galchenyuk au centre de la première unité.

3 – Dynamiser l’attaque du CH

Photo Ben Pelosse

Le CH est l’équipe d’un seul trio ou d’un seul joueur dernièrement. Pacioretty (4) et Radulov (2) ont marqué six des dix buts de l’équipe lors des sept dernières rencontres. Galchenyuk, Andreï Markov, Shea Weber et Nikita Nesterov ont réussi les autres buts. C’est donc dire que l’équipe n’a reçu aucune production de ses 2e, 3e et 4e trios. Galchenyuk a touché la cible en prolongation contre les Coyotes lors d’une situation de trois contre trois.

Julien aura intérêt à mieux équilibrer son attaque. Quand le Canadien traversait des jours heureux, on parlait d’une équipe menaçante du premier au dernier trio. Ce n’était plus le cas depuis trop longtemps. Les Galchenyuk, Gallagher, Shaw, Byron, Plekanec et Lehkonen devront sortir de leur coquille.

4 - Resserrer le jeu défensif

Montreal Canadiens v Boston Bruins Photo AFP

Il n’y a pas juste l’attaque qui clochait. C’était aussi la même histoire avec le jeu défensif. À ses 11 dernières rencontres, le Canadien a accordé huit fois trois buts ou plus. Si nous reculons jusqu’au 22 décembre, le CH a accordé 79 buts, soit la 3e pire fiche des 30 équipes de la LNH. Julien se servira de sa vaste expérience avec Zdeno Chara pour replacer Shea Weber sur le bon chemin. Les deux hommes ont travaillé ensemble avec l’équipe canadienne à la Coupe du monde. Sans être catastrophique, Weber a grandement ralenti au cours des derniers mois. Lors d’une récente entrevue au Journal, Patrice Bergeron rappelait que Julien était un maître du jeu défensif.

5 – Gagner rapidement la confiance du capitaine

Montreal Canadiens v Boston Bruins Photo AFP

Julien rentrera dans un nouveau vestiaire. Il cherchera à faire de Max Pacioretty l’un de ses alliés principaux. Mais il aura aussi intérêt à tisser des liens forts avec les autres meneurs de l’équipe, les Price, Weber, Gallagher, Markov et Plekanec. Confiné à un rôle de troisième centre, Plekanec joue sans émotion depuis le début de l’année. L’arrivée de Julien lui redonnera peut-être un second souffle.

6 – Bien doser les ardeurs d’Andrew Shaw

Photo Agence QMI, Joël Lemay

Andrew Shaw est décrit comme un joueur des séries. C’est bien beau, mais il y a aussi 82 matchs avant le bal du printemps. Shaw n’a jamais trouvé sa place sous la gouverne de Therrien et il a trop souvent prêché par l’indiscipline. À Boston, Julien avait fait des miracles avec une autre peste, Brad Marchand. Il pourrait utiliser la même recette, mais Shaw n’a pas les mêmes habiletés offensives.

7 – Négocier avec le zoo médiatique

Martin Chevalier / JdeM

Julien a gagné en expérience depuis son premier séjour à Montréal de janvier 2003 à janvier 2006. Il sait très bien dans quoi il s’embarque. Il profitera aussi de ses dix saisons à Boston, un autre marché exigeant, pour mieux gérer le zoo médiatique entourant le CH.