Nessun animale vivo oggi assomiglia ad un ornitorinco, ma circa 250 milioni di anni fa qualcosa di molto simile nuotava nei mari poco profondi in quella che ora è la Cina, il rettile Eretmorhipis carrolldongi.

Nel nuovo studio “Early Triassic marine reptile representing the oldest record of unusually small eyes in reptiles indicating non-visual prey detection” pubblicato il 24 gennaio 2019 su Scientific Reports, viene descritto un nuovo rettile risalente al Triassico inferiore il Eretmorhipis carrolldongi.

Eretmorhipis carrolldongi

E. carrolldongi fa parte degli Hupehsuchia. Gli hupehsuchi (Hupehsuchia) sono un gruppo di rettili acquatici estinti, appartenenti ai diapsidi. Vissero nel Triassico inferiore (circa 250 – 248 milioni di anni fa) e i loro resti fossili (tutti privi di testa) sono stati ritrovati esclusivamente in Cina.

Eretmorhipis era lungo circa 70 centimetri con un corpo lungo e rigido, testa piccola e occhi piccoli, e quattro zampe palmate utili per nuotare e governare il movimento in acqua. Placche ossee triangolari correvano lungo tutta la schiena dell’animale. Presentava un caratteristico becco molto simile ad un ornitorinco dei giorni nostri.

Nuovi resti fossili

I resti fossili, che hanno permesso la usa descrizione, sono stati rinvenuti dalle rocce di una piccola laguna nella provincia dell’Hubei, nella Cina centrale.

Eretmorhipis era precedentemente conosciuto solo da fossili parziali senza testa, ha dichiarato il professor Ryosuke Motani, paleontologo presso l’Università della California, Dipartimento di Scienze della Terra e dei Pianeti di Davis e coautore sulla carta.

Ha affermato Motani: “Questo è un animale molto strano. Quando ho iniziato a pensare alla sua biologia ero davvero perplesso”.

Spiega Andrea Tintori, paleontologo dell’Università degli Studi di Milano, tra gli autori del paper che documenta la scoperta: “”Gli Hupehsuchia erano privi di denti e avevano una mandibola molto sottile, ma il cranio di Eretmorhipis sembra quello di un ornitorinco. La somiglianza morfologica di per sé non è significativa, ma la morfologia funzionale è il punto di partenza. La nostra ipotesi è che usasse un qualche tipo di recettore – chemiocettori, elettrocettori o magari meccanocettori sensibili ai movimenti nell’acqua – per procurarsi il cibo, proprio come l’ornitorinco che fruga i fondali con il becco in acque torbide e con scarsa luce. Come quasi sempre si fa in paleontologia, giochiamo sui confronti tra il passato e l’attuale”, prosegue Tintori. “L’ornitorinco è un animale crepuscolare, mentre una delle ipotesi per questa creatura è che preferisse cacciare di notte, con meno competizione. E che i diversi generi che vivevano nella laguna non si dividessero i vari ambienti, ma le diverse fasce orarie della giornata”.

Il suo Habitat

Nel Triassico inferiore, l’area dove sono stati trovati tutti i cinque generi conosciuti di Hupehsuchia, era coperta da un mare poco profondo, circa un metro, su una piattaforma carbonatica che si estendeva per centinaia di chilometri.

Dichiara Tintori: “Nella stessa zona non abbiamo trovato pesci, crostacei o altri vertebrati, perciò non abbiamo idea di come funzionasse questo ecosistema così particolare, molto probabilmente con acque basse e massicci strati di dolomie laminate. Ovvero l’ultimo luogo in cui un paleontologo andrebbe a scavare per cercare vertebrati marini!”.

I fossili di Eretmorhipis sono stati trovati in quelle che erano le buche più profonde, o lagune, nella piattaforma.

Ha affermato Motani: “Non ci sono fossili per mostrare cosa mangiava Eretmorhipis, ma probabilmente si nutriva di gamberetti, vermi e altri piccoli invertebrati”.

Il suo corpo lungo e ossuto suggerisce che Eretmorhipis era probabilmente un provetto nuotatore

Ha affermato Motani: “Non sarebbe sopravvissuto nel mondo moderno, ma in quell’era non aveva rivali”.

Conclusioni

Spiega Tintori: “si pensava che, per i rettili marini, il picco della diversificazione si fosse raggiunto appena dieci milioni di anni dopo la grande estinzione, con una ripresa graduale. Ma trovati nuovi fossili, in particolare quelli cinesi, abbiamo coperto quel lasso di tempo del quale sapevamo pochissimo e capito che i rettili marini erano già estremamente diversificati. Sono spariti: hanno occupato tutto lo spazio possibile, con la massima diversificazione possibile, poi come tanti altri gruppi si sono fermati. Ma la Cina è grande come l’Europa, perciò chissà quante cose ancora ci sono da scoprire!”.

I coautori dello studio sono Long Cheng e Chun-bo Yan, Wuhan Center of China Geological Survey, Wuhan; Da-yong Jiang, Università di Pechino; Andrea Tintori, Università degli Studi di Milano, Italia; e Olivier Rieppel, The Field Museum, Chicago.

Journal Reference:

Long Cheng, Ryosuke Motani, Da-yong Jiang, Chun-bo Yan, Andrea Tintori, Olivier Rieppel. Early Triassic marine reptile representing the oldest record of unusually small eyes in reptiles indicating non-visual prey detection. Scientific Reports, 2019; 9 (1) DOI: 10.1038/s41598-018-37754-6

Iscrivetevi alla pagina facebook @themarsicanbear cosi che vi arrivi la notifica quando uscirà il prossimo articolo. Se volete, seguite anche il profilo instagram @themarsicanbear. ◊