Le vote s'annonçait serré, il l'a été. «Il y a une tendance mais compte tenu de l'enjeu, nous allons recompter», énonce avec gravité le ministre de la Justice, Heiko Maas. À la tribune du congrès extraordinaire du SPD réuni à Bonn dimanche, il lui revient de superviser le vote des délégués: pour ou contre une grande coalition avec Angela Merkel. Le parti social-démocrate est scindé en deux et une vague d'applaudissements a accompagné les partisans du non quand ils ont levé le bras. Le scrutin recommence. Le décompte prend quelques longues minutes. Le sort d'Angela Merkel est en jeu comme celui de Martin Schulz, le leader du SPD. Le chef de l'État Emmanuel Macron est lui aussi concerné: ses projets européens sont suspendus au sort du gouvernement allemand. Samedi, il a téléphoné à Martin Schulz. Le résultat arrive donc comme un soulagement pour eux: 362 oui et 279 non.

Une étape décisive vient d'être franchie pour une sortie de crise en Allemagne. Quatre mois après le scrutin fédéral, le pays n'a toujours pas de gouvernement légitime. Il y a une semaine, les leaders de la CDU-CSU et du SPD se sont mis d'accord sur le principe d'une nouvelle grande coalition. Mais face aux réticences, Martin Schulz avait promis de consulter deux fois son parti: lors d'un congrès extraordinaire sur l'accord de principe puis, à l'issue du processus, lors d'un référendum militant sans doute fin février. Le résultat de dimanche n'augure rien de bon pour la suite.

Débâcle historique

Les délégués du parti ont d'abord voté contre de nouvelles élections qui auraient sans doute été inévitables en cas de «non». Mais elles n'auraient probablement pas été meilleures que les prédécentes pour le SPD, qui a subi une débâcle historique en septembre avec 20,5 %. Ils se sont aussi prononcés contre la prolongation de la crise plutôt que pour le compromis de coalition. Au SPD, le sentiment de sauver Merkel laisse un goût amer aux militants. Affaiblie après un faible résultat électoral en septembre (32,9 %), la chancelière sauve son dernier mandat grâce à la faiblesse de ses adversaires.

«Nous avons le choix entre une situation difficile et une situation très difficile», avait lancé avant le vote Thorsten Schäfer-Gümbel, le dernier orateur d'un débat qui aura duré cinq heures. «Le compromis (avec les conservateurs, NDLR) a ses ombres et ses lumières. Est-ce que cela suffit pour dire: non, on arrête de discuter?», a-t-il interrogé. Le vice-président du SPD s'est déclaré lui-même «peu attiré par la grande coalition», mais il veut croire que les discussions concrètes qui commenceront dès lundi permettront encore quelques progrès.

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C'est l'ultime promesse de la direction du SPD. Dans le complexe et long processus de rédaction d'un contrat de gouvernement, parvenir à de nouvelles concessions. «Nous allons négocier jusqu'à ce qu'ils couinent», a lancé avec force la présidente du groupe au Bundestag, Andrea Nahles. Avec son ton très virulent, elle a obtenu plus d'applaudissements que Martin Schulz, qui n'a pas su trouver les mots. «Obtenir 1 % de quelque chose, c'est plus que 100 % de rien», a-t-il défendu de son côté. La crise du SPD est aussi celle d'une certaine forme de politique, faite de compromis et dont Angela Merkel a usé à l'extrême.

Si le SPD avait arraché des symboles en 2013, comme le salaire minimum ou la retraite pour les carrières longues, les sociaux-démocrates ont dû se contenter, dans le compromis signé il y a une semaine, de quelques mesures concrètes pour l'éducation ou d'investissements supplémentaires dans des secteurs sociaux. «D'âpres concessions», avait commenté la semaine dernière Angela Merkel, comme pour aider. À l'inverse, les conservateurs ont tenu bon sur des points essentiels: refus d'une réforme de l'assurance-maladie, de hausses d'impôts ou d'assouplissement en matière de politique migratoire. Avec mépris, les Bavarois de la CSU ont aussi ironisé sur les réticences de la base sociale-démocrate. «C'est la révolte des nains», a plaisanté Alexander Dobrindt, un tenant de l'aile dure, comme pour mettre des bâtons dans les roues du SPD et d'Angela Merkel.

La pilule n'est pas passée. «Nous ne pouvons pas former une coalition sur cette base», a argumenté dimanche Kevin Kühnert, le leader des Jusos, les Jeunes socialistes, en refusant le gouvernement de l'indifférenciation, du «c'est aussi bien». À la tête de la fronde, il a fait rêver les militants en leur promettant de meilleurs lendemains. Il a invité ses camarades «à être aujourd'hui des nains pour demain être, peut-être, de nouveau des géants». Pour lui, le SPD ne pourra se reconstruire et prétendre redevenir la première force politique allemande qu'après une cure d'opposition. Avec cette promesse, il a remporté les applaudissements enthousiastes de ses supporteurs et fait trembler Martin Schulz et Angela Merkel.