ARTISANAT. Huit heures et quinze personnes équipées de harnais et de nacelles. C'est la manière, assez artisanale, dont on inspecte aujourd'hui les carlingues d'avions de ligne pour détecter les impacts de foudre. Avec ce que cela implique en terme de coût et de manque à gagner pour cause d'immobilisation de l'appareil. En gros, l'opération revient 10.000 dollars par heure… Diplômé de Polytechnique puis de SupAéro, Matthieu Claybrough a fondé en 2015, avec trois partenaires, la société Donecle qui propose une solution alternative : un essaim de drones dotés de micro-caméras intelligentes. Un prototype est déjà autorisé à scruter des A320 en service dans le cadre de démonstrations et le jeune ingénieur de 27 ans figure dans la sélection 2016 de la revue du MIT des "Innovateurs de moins de 35 ans", présentée la semaine dernière en partenariat avec L'Atelier BNP Paribas.

LASERS. A SupAéro, où il est très impliqué dans les projets de drones, Matthieu Claybrough est approché par le futur cofondateur de Donecle Yann Brunner. Cet ingénieur des Mines ParisTech, qui vient de passer treize ans en maintenance aéronautique chez Airbus, a une idée en tête : est-ce qu'on ne pourrait pas utiliser des drones pour les inspections ?

" On s'est mis à y réfléchir et nous nous sommes rendus compte qu'il fallait développer des technologies spécifiques car on ne peut pas déployer un tel système à l'extérieur, avec les drones près des pistes, la réglementation l'interdit, explique-t-il. Il faut le faire en hangar mais le GPS ne passe pas ou le signal est complètement distordu à cause des structures métalliques. D'où l'utilisation de capteurs lasers sur les drones et des algorithmes qui calculent en temps réel leur position par rapport à l'avion. "

La mission d'inspection étant toujours la même, les trajets des appareils, à un mètre autour de la carlingue, sont préprogrammés dans un logiciel embarqué dans une tablette. L'opérateur n'a pas besoin de les piloter, il clique sur un bouton et tout est automatique (voir la vidéo ci-dessous, à partir de 00 mn 54 s). C'est l'absence de signal GPS et de connexion dédiée au pilotage à distance qui a permis l'option multidrone plutôt qu'un drone unique, en libérant de la bande passante.

Une fois dans les airs, les caméras photographient tout avant de ne retenir que les zones où apparaît de petites taches noires, défauts ou non. Entraînées sur des bases de données d'images existantes avec un logiciel d'apprentissage, elles peuvent classer ces éléments : irrégularité de texture, sonde Pitot, rivet, ouverture, texte, défaut, corrosion, tache d'huile…

EMBARQUEMENT. " Un rapport de dommages est envoyé sur la tablette avec chaque zone d'intérêt et sa classification proposée, avec un pourcentage de probabilité, continue Matthieu Claybrough. Mais c'est un inspecteur qualifié qui regarde les images et décide si ce qu'il voit est acceptable ou pas. " Au final, une telle inspection ne prend plus que vingt minutes. Et, au cas où les drones seraient autorisés à voler près des pistes (c'est déjà le cas pour la start-up à Toulouse-Blagnac), Donecle caresse l'espoir de mener ces inspections-éclair lors de l'embarquement ou du débarquement des passagers, qui prennent bien plus de vingt minutes… C'est-à-dire que dans ce cas, l'appareil ne serait même plus immobilisé exprès pour cette procédure.