年末恒例となっているフジテレビ系のお笑い特番「ＴＨＥ ＭＡＮＺＡＩ」が、今年は賞レースではなくネタ番組として放送されることを本紙は既に報じた。複数の芸人がこれを裏付ける発言をしているが、当のフジはいまだに正式発表していない。その裏には「今年から復活する『Ｍ―１グランプリ』に“取って代わられた”という屈辱的なイメージが付くのを恐れているため」（関係者）との見方が浮上。またもフジの落ち目ぶりが際立っている。



昨年まで漫才日本一を決める大会として行われていた「ＴＨＥ ＭＡＮＺＡＩ」だが、今年は形式が様変わりする。番組名は残す方針だが、バトルはなくなり“純粋なネタ番組”として放送されることを本紙は６月２３日付紙面で報じた。



その後、フジテレビ系で７月２５～２６日に放送された「ＦＮＳ ２７時間テレビ」で、お笑いコンビ「ウーマンラッシュアワー」の村本大輔（３４）が「『ＴＨＥ ＭＡＮＺＡＩ』がもう終わるんですよ。たった４年で」と発言。共演者を驚かせた。



さらに、その場にいた「ナインティナイン」の矢部浩之（４３）は、村本の発言を受けて「コンテスト形式は、ね」とコメント。本紙が既報した通り、コンテスト形式の賞レースをやめて、「ＴＨＥ ＭＡＮＺＡＩ」がネタ番組として放送されることを裏付けるような発言だった。



ウーマンラッシュアワーは、２０１３年の「ＴＨＥ ＭＡＮＺＡＩ」で優勝したコンビ。またナイナイは同番組のＭＣを務めているだけに、細かい事情を知っていても何の不思議もない。だが村本と矢部が「ＴＨＥ ＭＡＮＺＡＩ」について発言した「２７時間テレビ」の放送から１か月以上が経過したにもかかわらず、フジテレビは「ＴＨＥ ＭＡＮＺＡＩ」の形式変更をいまだに正式発表しないままだ。



お笑い関係者は「『ＴＨＥ ＭＡＮＺＡＩ』は１１年から昨年まで４年間、コンテスト形式で行われたが、どんなに遅くても７月には予選が始まっていた。それが今年はいまだに行われていない。概要発表さえしていないのだから、今年は賞レースとして開催できないのは明白」と指摘する。



それでもなお、フジが正式発表しないのは「今年から復活する『Ｍ―１グランプリ』（朝日放送＝テレビ朝日系）に対する意地でしょうね」（同）。



漫才日本一を決める大会として有名だった「Ｍ―１」は０１年にスタート。１０回目を区切りとして１０年をもって終了したが、今年復活することが決定。当初は「ＴＨＥ ＭＡＮＺＡＩ」とは時期をずらして「『Ｍ―１』は夏に開催する」と発表したが、今年に入り、年末開催を明言。予選は８月１７日に始まった。



こんな状況にもかかわらず、フジが「コンテスト形式の『ＴＨＥ ＭＡＮＺＡＩ』は終了」と発表しない裏側には、なんとも苦しい事情があるという。



「フジは例年通り、賞レースとして『ＴＨＥ ＭＡＮＺＡＩ』を続けたかったが、主催に名を連ねる吉本興業サイドが『賞レースはＭ―１に一本化したい』という意向だったようだ。納得いかないフジは反対したものの、押し切られてしまった。そんな経緯があるから、自ら発表したくないのでしょう」（同）



視聴率の低迷が続くフジテレビにとって「漫才日本一を決める舞台が『Ｍ―１』だけとなり『ＴＨＥ ＭＡＮＺＡＩ』が撤退させられた」などとは、おいそれと発表できないほどの大屈辱だったということか？