Méga-PixelsLe scrutin présidentiel brésilien est un exemple inédit de propagation de « fake news » et de propagande politique sur l’application de messagerie appartenant à Facebook.

S’il fallait une ultime preuve que la désinformation et la propagande politique peuvent être diffusées à travers l’application WhatsApp, les élections présidentielles brésiliennes en ont offert un exemple inquiétant. Le second tour du scrutin est prévu dimanche 28 octobre et oppose Fernando Haddad (Parti des travailleurs – PT, gauche) et Jair Bolsonaro (Parti social libéral – PSL, extrême droite).

Depuis des semaines, le rôle et l’influence de WhatsApp font partie des thématiques de campagne, alors que des millions de messages à teneur politique circulent dans les poches des électeurs à travers cette messagerie, propriété de Facebook depuis 2014.

Lire sur le sujet : Tout ce qu’il faut savoir avant le second tour des élections au Brésil

« Des centaines de millions de messages »

Au point où, le 18 octobre, la gauche brésilienne a demandé l’ouverture d’une enquête auprès du Tribunal supérieur électoral brésilien. Le Parti des travailleurs (PT) et ses alliés suspectent leurs adversaires politiques d’avoir orchestré une campagne de désinformation à l’encontre de M. Haddad et du PT, à travers des messages envoyés sur WhatsApp.

Cette demande a eu lieu au lendemain des révélations du quotidien Folha de S. Paulo, selon lesquelles quatre services spécialisés dans l’envoi de messages en masse sur WhatsApp (Quick Mobile, Yacows, Croc Services, SMS Market) ont signé des contrats de plusieurs millions de dollars avec des entreprises soutenant la campagne de Jair Bolsonaro.

Ces services spécialisés sont capables d’envoyer « des centaines de millions de messages » par WhatsApp, indique le quotidien. La diffusion de tels messages est de nature à être épinglée par la loi brésilienne. « Le financement de campagne électorale par des entreprises privées est illégal. Il est question de fraude », a réagi un membre du PT.

Un autre usage illégal de WhatsApp proviendrait du fait qu’un parti politique ne peut, au Brésil, envoyer des messages qu’aux personnes recensées dans les bases de données de sympathisants. Or, les entreprises spécialisées citées par le Folha de S. Paulo proposaient également des forfaits d’envois de messages à des listes d’utilisateurs WhatsApp qu’elles fournissaient elles-mêmes, et dont l’origine reste incertaine. Le quotidien évoque des listes de numéros obtenues « illégalement à travers des compagnies téléphoniques, ou de recouvrement de dettes ».

En réaction aux révélations du Folha de S. Paulo, WhatsApp a fermé « 100 000 comptes utilisateurs » associés aux quatre entreprises concernées, et leur a demandé de ne plus envoyer de messages en masse de la sorte.

Montage de vidéos ayant circulé sur WhatsApp pendant l’élection présidentielle brésilienne. MICHAËL SZADKOWSKI / CLAIRE GATTINOIS / LE MONDE

Une application qui a remplacé les e-mails

Autant de chiffres donne le tournis. Du point de vue des utilisateurs français, un tel usage de WhatsApp à des fins de propagande électorale massive peut surprendre, alors qu’ils sont plus souvent habitués aux conversations privées, aux groupes rassemblant des collègues ou des membres de leur famille.

L’utilisation de WhatsApp est bien différente au Brésil, tant la messagerie y est populaire. En mai 2017, il s’agissait du deuxième pays le plus utilisateur de cette application au monde, derrière l’Inde : 120 millions de personnes avaient alors un compte actif, sur 210 millions de Brésiliens.

En 2016, une étude de la Harvard Business Review indiquait que 96 % des Brésiliens ayant un smartphone utilisaient WhatsApp comme première application de messagerie. Dans un pays où les SMS coûtent très cher, le succès de l’application, légère, rapide, fonctionnant sur tous les modèles de smartphones et utilisant le réseau Wi-Fi ou la 3G est foudroyant.

Ce succès s’explique aussi par une politique agressive de la part de Facebook pour s’imposer dans les smartphones au Brésil, développe Yasodara Cordova, chercheuse en « désinformation numérique » (digital misinformation) à l’université Harvard, qui a écrit sur le sujet pour le site The Intercept. « 60 % des Brésiliens utilisent des forfaits prépayés, avec des limitations, mais dans lequel ils ont un accès gratuit permanent à WhatsApp et à Facebook grâce aux accords passés entre Facebook et les opérateurs », explique-t-elle au Monde.

« L’application est utilisée par tous les secteurs de la société. Elle a complètement remplacé les e-mails », commente Claire Wardle, directrice exécutive chez First Draft. Ces derniers mois, cette association internationale de journalistes et de chercheurs a travaillé au Brésil dans le cadre du projet collaboratif Comprova, qui collecte et dément les fausses informations qui circulent sur WhatsApp.

Article réservé à nos abonnés Lire aussi Brésil : le candidat d’extrême droite Jair Bolsonaro assume sa ligne

Une multitude de groupes

En quelques années, WhatsApp a dépassé son rôle de messagerie privée pour s’imposer comme une solution de communication publique majeure. Ce qui s’est traduit par une utilisation intensive de l’application à des fins de communication politique lors de la campagne présidentielle, sans toutefois remplacer les autres réseaux sociaux : le candidat d’extrême droite, Jair Bolsonaro, a bien construit l’essentiel de sa communication sur Facebook, YouTube, Instagram et Twitter, où il cumule près de dix-sept millions d’abonnés.

Sur WhatsApp, en revanche, la diffusion « verticale » de l’information depuis un compte amiral comme sur Facebook ou YouTube (en clair : une page gérée par un administrateur et pouvant être « likée ») est impossible. Le fonctionnement de l’application n’autorise que des conversations de groupe ouvertes à 256 personnes maximum. Impossible donc d’y développer des fils de discussion géants, alimentés par des administrateurs qui disposeraient d’audiences considérables.

Résultat : la circulation de l’information sur WhatsApp se retrouve fragmentée, à travers une multitude de groupes. « Les équipes de campagne ont été très fortes pour créer de nombreux groupes de 256 utilisateurs, qui diffusent des contenus identiques », explique Mme Wardle. La viralité d’un message ou d’une vidéo se construit grâce au transfert de messages de groupes en groupes, une opération que chaque utilisateur peut faire en un coup de pouce.

« La taille moyenne d’un groupe WhatsApp au Brésil est de six personnes, continue Claire Wardle. En ce qui concerne les fausses informations que nous repérons, elles circulent dans tout type de groupes. Elles peuvent partir d’un groupe important puis se transmettre à des groupes de plus en plus petits, par le biais des transferts de messages effectués par les utilisateurs. Elles atterrissent finalement dans des groupes WhatsApp vraiment petits, mais où les gens se font vraiment confiance. »

Viralité

Ce fonctionnement est comparable à un simple transfert de mail, appliqué à l’écosystème de WhatsApp. Selon El Pais, qui reprend une publication de chercheurs ayant étudié pendant plusieurs mois le phénomène de viralité dans quatre-vingt-dix groupes, les techniques pour diffuser les messages à grande échelle sont bien rodées : des militants organisent le travail de partage de messages, ou ciblent des régions précises du pays en étudiant les préfixes téléphoniques.

L’Agence France-presse (AFP) donne l’exemple d’un partisan de Jair Bolsonaro qui disait recevoir environ 500 messages WhatsApp par jour, pour et contre les deux candidats du second tour. « Cela ne fait pas de différence pour moi, a-t-il expliqué. Mais ma mère a reçu un message disant que Bolsonaro supprimerait le treizième mois et elle l’a cru. »

« Le jour du premier tour, nous avons aussi vu sur WhatsApp des fausses informations sur le processus de vote, des gens qui expliquaient par exemple que les machines de vote étaient cassées, etc. Soit le même genre de fausses informations qu’on a vu circuler aux Etats-Unis en 2016 », explique Claire Wardle, de First Draft.

Le phénomène est global, et tous les camps politiques brésiliens pendant la campagne ont été touchés, y compris celui du favori. Dans un reportage diffusé par la BBC en septembre, une journaliste ayant étudié des « milliers de groupes WhatsApp » donne notamment l’exemple d’une rumeur sur l’état de santé de Jair Bolsonaro, qui s’est avérée mensongère.

Des rumeurs basées sur des images

En tout, depuis juin, la cinquantaine de journalistes réunis dans le projet Comprova a recensé plus de 60 000 messages problématiques signalés directement par des utilisateurs de WhatsApp, auxquels ces journalistes ont répondu, tant bien que mal.

Dans le New York Times, les responsables de Comprova disent aussi avoir recensé « 100 000 images à caractère politique » dans 347 groupes WhatsApp les plus populaires qu’ils ont pu intégrer grâce à des liens d’invitation.

Parmi les cinquante images les plus virales au sein de ces groupes, 56 % d’entre elles sont selon eux de fausses informations ou présentent des faits trompeurs. « Les fausses informations sur WhatsApp sont plus visuelles qu’ailleurs : il y a beaucoup de mèmes, qui appuient sur des réactions émotionnelles autour de sujets comme l’immigration, les crimes, ou les croyances religieuses, pour créer des tensions », confirme Mme Wardle.

Ces réactions sont exacerbées par le fait que WhatsApp se consulte principalement sur un écran de téléphone : le contexte de la photo ou de la vidéo en question, de même que son origine, sont rarement mentionnés.

Application conçue avant tout pour petit écran, WhatsApp favorise la diffusion de messages vidéo enregistrés en mode « selfie », où l’on écoute une personne parler, sans forcément savoir qui elle est, d’où elle parle, combien de fois la vidéo a été vue…

Rumeur sur l’« idéologie de genre »

Parmi les nombreuses rumeurs recensées par Claire Gatinois, correspondante du Monde au Brésil, figure celle du « kit gay » que Fernando Haddad, le candidat du PT, voudrait généraliser dans les écoles primaires pour enseigner l’homosexualité. Cette information ne repose sur rien, explique El Pais, mais elle a été largement diffusée par les soutiens de Jair Bolsonaro.

Un utilisateur de WhatsApp au Brésil a pu ainsi recevoir, au gré des partages de groupes en groupes, un tract électoral dénonçant l’« idéologie de genre » dans les écoles, avec la photographie du candidat Haddad. Comme s’il avait reçu un tract dans la rue, sans davantage d’explications.

Exemple de message de propagande anti-Haddad circulant sur WhatsApp. MICHAËL SZADKOWSKI / LE MONDE

Pour obtenir des informations supplémentaires ou des éléments de contexte, il devra se rendre sur un navigateur Internet et effectuer des recherches. Or WhatsApp ne favorise pas cette démarche. « L’application n’a pas été conçue pour diffuser de l’information avec une telle ampleur. C’est avant tout une messagerie privée », abonde la chercheuse de l’université Harvard Yasodara Cordova.

« La présentation d’une fausse information sur WhatsApp est souvent différente » d’autres plates-formes, explique-t-elle, citant une rumeur sur un bourrage d’urnes électroniques (en fait un piratage de disque dur) démentie par les fact-checkeurs de Comprova. Alors que le post Facebook dénonçant la supposée tricherie est accompagné de vidéos explicatives, la version WhatsApp de la rumeur ne fait, elle, que reprendre le texte annonçant « des urnes déjà achetées pour l’élection de 2018 ».

Message par les fact-checkeurs de Comprova. YASODARA CORDOVA / LE MONDE

Des messages impossibles à identifier et réguler

Face à ce phénomène, la réponse de Facebook et WhatsApp est pour le moins timorée. Si le premier mène la guerre aux infox sur son réseau social depuis l’élection présidentielle américaine de 2016 (notamment en participant au financement de projets de « fact-checking » comme Comprova), il ne peut appliquer ses mesures habituelles d’endiguement sur son application.

Lire aussi Les fausses informations circulent de moins en moins sur Facebook

La raison est avant tout technique. L’une des fonctionnalités clés de WhatsApp est son chiffrement de bout en bout, qui empêche l’application, ou n’importe quel service tiers connecté, de lire ou de rechercher le contenu des messages échangés, groupes inclus.

Ce chiffrement robuste fait de WhatsApp l’une des applications grand public les plus respectueuses des communications privée des utilisateurs. Mais il rend aussi impossible toute régulation, observation centralisée ou modération des phénomènes problématiques. Ce que le patron de Facebook Mark Zuckerberg lui-même a reconnu être un problème nécessitant des « arbitrages difficiles ».

Il est impossible, par exemple, d’entraîner un logiciel d’intelligence artificielle à détecter automatiquement des messages problématiques ou violant les règles d’utilisation de la plate-forme, comme cela existe sur Facebook. Concernant les fausses informations, les mesures prises par Facebook depuis 2016 (signalement par les utilisateurs, modération et contexte plus clair des publicités politiques, liens fournis par des fact-checkeurs capables de repérer une fausse information) ne pourront s’appliquer à WhatsApp. De même que les lois promulguées par des Etats pour contrer la désinformation en période électorale.

Les travers du chiffrement

Le chiffrement rend aussi impossible de retrouver l’origine ou les auteurs d’une fausse information. « WhatsApp a un système de détection de spams, qui repère les comportements inhabituels. Mais ils devraient faire plus : par exemple, limiter le nombre de groupes qu’un seul numéro WhatsApp peut créer, ou limiter le nombre de transferts possibles pour un seul message », avance Claire Wardle, qui travaille avec le projet Comprova.

Les responsables de Comprova vont plus loin. Dans une tribune publiée dans le New York Times, ils demandent à WhatsApp de « changer ses réglages » en termes de transfert de messages ou de nombre de personnes autorisées dans des groupes de discussion. WhatsApp a répliqué qu’il n’était pas possible de modifier ces paramètres avant la fin de la présidentielle brésilienne.

En juillet, l’application s’est contentée d’une mise à jour généralisant un système marquant comme « transféré » les messages envoyés provenant d’une autre discussion. La fonctionnalité avait été testée auparavant au Brésil et en Inde, autre pays dans lequel la propagation de rumeurs et de fausses informations a eu des conséquences gravissimes. Début 2018, une vingtaine de personnes ont été lynchées en Inde à la suite de rumeurs sur des enlèvements d’enfants, propagées par WhatsApp.