"Voulons et ordonnons qu'en tous les actes, registres, instruments, contrats, édits, lettres tant patentes que missives et toutes écritures privées, l'année commence dorénavant et soit comptée du premier jour du mois de janvier."

C'est à cette phrase au ton expéditif du roi Charles IX, en janvier 1563, mesure effective en 1564, que nous devons de fêter la Saint-Sylvestre. L'année en France n'a en effet pas toujours commencé le 1er janvier, rappelle Slate. Et c'est donc par une décision royale que le début de l'année a été fixé à cette date dans une volonté d'uniformisation du royaume de France. A commencer par le calendrier, qui varie à cette époque selon les régions.

"Dans certains endroits, l'année commence le 25 mars, qui est le jour de l'Annonciation, ailleurs à Pâques qui est une fête mobile, ou encore à Noël, explique l'historien moderniste Xavier Le Person (université Paris-Sorbonne). Ce qui provoque des problèmes". D'où cet article 39 de l'édit de Paris de 1563.

Cette instauration du début de l'année au 1er janvier concerne alors surtout les magistrats et les prêtres dont la tenue des registres est obligatoire depuis l'ordonnance de Villers-Cotteret du 25 août 1539, prise par François Ier, qui voulait déjà mettre de l'ordre dans le royaume. On lui doit notamment, bien avant la Saint-Sylvestre, l'instauration du français comme langue obligatoire dans le droit et l'administration sur tout le territoire.

En 1622, le Saint-Siège complète l'aménagement en fixant lui aussi le début de l'année calendaire au 1er janvier. Cette date devient donc la référence dans le monde occidental ou dans les régions sous son influence culturelle.

Et la Lune ?

Mais une bonne partie de l'humanité continue à résister, la majorité même, selon le magazine en ligne Vox, qui s'est amusé à "dater" les passages au Nouvel An à travers le monde pour l'année 2014 (enfin, selon le calendrier occidental).

Not everyone rings in the New Year on January 1. Here's when other cultures celebrate. http://t.co/83Y7GXV45W pic.twitter.com/ClynrcjNSC

— Vox (@voxdotcom) 2 Janvier 2015

Dans beaucoup de cas, ce sont des calendriers lunaires (chinois, juif, musulman) ou basés sur des équinoxes (celui du printemps dans l'hémisphère nord pour le calendrier perse, par exemple).

Résultat, les dates du Nouvel An sont parfois "mobiles" : l'actuelle année musulmane (1436) a par exemple commencé le 25 octobre 2014 alors que la précédente débutait le 5 novembre 2013.

Rédaction du Monde.fr