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Das gibt es doch nicht! So dachten wohl viele Pariser, als sie ab dem 21. Januar 1944 auf der Nordseite des Prachtboulevards Champs-Élysées unterwegs waren: Ausgerechnet im modernen Schauraum der Automarke Citroën fand eine Fotoausstellung der Waffen-SS statt, für die mit großen Plakaten und Fensteraufschriften geworben wurde.

Und zwar nicht der deutschen Waffen-SS, sondern der „europäischen Waffen-SS“. Im Inneren des niedrigen, sachlich-eleganten Gebäudes mit der großen Glasfront waren unter anderem eine glänzende Hitler-Büste zu sehen, ein Reichsadler mit Hakenkreuz im Eichenlaubkranz und drei senkrecht aufgehängte Flaggen: eine große schwarze mit der weißen Sieg-Rune, links davon eine kleinere NSDAP-Parteiflagge und rechts eine Tricolore. Darunter war das Motto der Fotoausstellung zu lesen: „La Waffen-SS – Combat pour l’Europe“. Übersetzt: „Die Waffen-SS – Kampf für Europa“.

Im Schauraum eines Autoherstellers wurde im Januar 1944 in Paris eine Ausstellung mit Propagandafotos der Waffen-SS gezeigt Quelle: ullstein bild

Die Reaktion der Résistance folgte prompt. Noch im Januar wurde die große Scheibe des Schauraums beschädigt und beschmiert. Die Veranstalter klebten Plakate darüber, doch die verbliebenen Glasflächen wurden bald mit kommunistischen Symbolen „verziert“.

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In Frankreich kam die Propaganda für die Waffen-SS nicht oder – genauer – nur in genau umgrenzten kleinen Gruppen der Gesellschaft an. So meldeten sich zwischen 1940 und 1944 zwar etwas mehr als 10.000 Franzosen freiwillig für den Dienst in der als nationalsozialistische Elite angepriesenen Truppe, vor allem aus antikommunistischen und antisemitischen Kreisen. Doch das waren anteilig viel weniger Freiwillige als etwa in Belgien, den Niederlanden oder Dänemark.

Hitler und Himmler (l.) beim Abschreiten einer Formation der Leibstandarte Adolf Hitler 1935 Quelle: picture alliance / Heritage Imag

Aus der Episode der Waffen-SS-Ausstellung in Paris darf man freilich nicht folgern, dass die Propaganda des militärischen Armes von Himmlers „schwarzem Orden“ grundsätzlich gescheitert sei. Der Militärhistoriker Jochen Lehnhardt zeigt in seiner gerade erschienenen mächtigen Dissertation, wie stark die eigene Propaganda auch nach 1945 zum verbreiteten Bild der Waffen-SS beigetragen hat.

Lehnhardt vergleicht dazu unter anderem die jahrzehntelang prägenden Werke über die Waffen-SS mit der SS-eigenen Propaganda während des Zweiten Weltkrieges. Während der erstmals 1966 erschienene Band „Die Waffen-SS“ des US-Historikers George H. Stein (1934–2007) schon lange als überholt gilt, nannte niemand Geringeres als Ulrich Herbert noch im Jahr 2016 das Buch „Der Orden unter dem Totenkopf“ ein „Standardwerk“. Der erstmals 1967 erschienene und immer wieder aufgelegte Band beruhte auf einer Serie im Magazin „Der Spiegel“, die der Journalist Heinz Höhne (1926–2010) verfasst hatte.

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Den Mythos der Waffen-SS als effektiver Eliteeinheit, die nichts mit dem KZ-System und dem Holocaust zu tun gehabt habe, zerstörte zwar schon 1982 der Hamburger Historiker Bernd Wegner. Doch nach der „Geburt der Legende“ über die Waffen-SS fragte Wegner in seiner Doktorarbeit nicht, die heute – das dürfte ein einsamer Rekord für eine geschichtswissenschaftliche Qualifikationsarbeit sein – in zehnter Auflage vorliegt.

Ein typisches Produkt des SS-Mythos: ein Rekrutierungsplakat der Waffen-SS für die besetzten Niederlande und Belgien Quelle: picture alliance / Mary Evans Pi

So ein Erfolg wird Lehnhardts Studie eher nicht zuteil werden, was aber nicht an der Qualität der Arbeit liegt. Er hat als Grundlage seiner Dissertation das Bild analysiert, das in der Parteizeitung „Völkischer Beobachter“ , der gleichgeschalteten „Deutschen Allgemeinen Zeitung“ und im vergleichsweise renitenten Blatt „Frankfurter Zeitung“ sowie in der Renommierwochenzeitung des Propagandaministeriums, „Das Reich“, und im SS-eigenen Blatt „Das Schwarze Korps“ von der Waffen-SS gezeichnet wird.

Insgesamt 2829 Artikel aus der Zeit von 1939 bis 1945 hat er erfasst und ausgewertet. In gut der Hälfte der Beiträge wurde die Waffen-SS allgemein behandelt, im Rest dominierte mit mehr als acht Prozent eindeutig die Panzerdivision Leibstandarte Adolf Hitler, also die 1938 gebildete ursprüngliche Einheit der Waffen-SS. Fast genauso allerdings, nämlich in 6,5 Prozent der Artikel, kamen ausländische SS-Formationen explizit genannt vor.

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Thematisch dominiert die angeblich besonders hohe Bereitschaft der Waffen-SS-Soldaten, für den „Führer“ in den Tod zu gehen, in 17,3 Prozent der Artikel, die „extremen Bedingungen“ ihres Kampfes in 12,6 Prozent und die Härte ihrer Ausbildung in fünf Prozent. Besonders oft erscheint auch das Motiv des „entscheidenden Einsatzes“ der Waffen-SS (21,45 Prozent).

Jüngere Forschungen von Rüdiger Overmans haben jedoch gezeigt, dass die Waffen-SS weder insgesamt noch speziell an der Ostfront signifikant höhere Verluste hatte als die Wehrmacht. Also liegt der Schluss nahe, dass es sich bei den von Lehnhardt identifizierten Motiven um bewusste Stilisierungen handelt.

Die zudem nach 1945 weiterwirkten. Denn die Darstellung der Waffen-SS in der jungen Bundesrepublik folgte eindeutig, auch das zeigt die bei Sönke Neitzel verfasste Dissertation, den Mustern der NS-Presse. George H. Stein und Heinz Höhne glichen für ihre Bücher diese Erzählungen ab mit Erinnerungen von Zeitzeugen, meist ehemaligen Waffen-SS-Offizieren – die natürlich in fast allen Fällen den Mythos stützten.

Die Legende der Waffen-SS ist entzaubert. Sie war weder eine besonders erfolgreiche noch eine besonders opferreiche Gruppierung des Dritten Reiches, sondern einfach nur eine ideologisierte, besonders brutale Truppe. Jetzt kann man auch nachvollziehen, wie das Zerrbild systematisch aufgebaut und gepflegt wurde. Ein hervorragender Ertrag für eine Doktorarbeit.

Jochen Lehnhardt: „Die Waffen-SS – Geburt einer Legende. Himmlers Krieger in der NS-Propaganda“. (Schöningh, Paderborn. 629 S., 68 Euro)

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