La revolución del auto eléctrico ha llegado y Chile busca aumentar la producción del litio que la industria necesita para las baterías, o así sería de no mediar el obstáculo de una disputa entre el gobierno y el ex yerno de un dictador militar.

Luego de que el gobierno chileno intentara retirar su licencia de explotación de uno de los mayores depósitos del mundo, Soc. Química & Minera de Chile SA optó por invertir en un proyecto de litio al otro lado de los Andes, en Argentina, y trata de bloquear un proyecto de Albemarle Corp. en Chile. Julio Ponce, ex esposo de la hija del extinto dictador Augusto Pinochet, controla SQM.

La demanda de litio crece en tanto Tesla Motors Inc. se dispone a iniciar la producción masiva de su auto a batería Modelo 3, mientras que Chevrolet prepara un “Volt” eléctrico. El metal también se usa en la fabricación de teléfonos celulares.

Chile tenía al año pasado el 54 por ciento de las reservas conocidas de litio del mundo, casi en su totalidad en salmuera contenida en los grandes salares del desierto de Atacama. Por ahora, sin embargo, es la vecina Argentina la que parece estar moviéndose más rápido para capturar la creciente demanda, y no Chile, un país que habitualmente es favorable a la inversión. El nuevo presidente argentino, Mauricio Macri, ha eliminado los controles cambiarios y de capital, así como un impuesto a la exportación de minerales, a los efectos de atraer inversión.

Pérdida de terreno

“La disputa y las idas y venidas en Chile afectan” la producción, dijo Chris Berry, presidente de la firma de análisis House Mountain Partners LLC y editor del boletín Disruptive Discoveries. Al mismo tiempo, “el clima político en otras partes de mundo está cambiando, y ese el caso de Argentina”.

Las ventas de las operaciones de litio de SQM crecieron 62 por ciento en el primer trimestre conforme subían los precios. El metal y sus derivados representaron el 41 por ciento de las ganancias brutas, informó el miércoles la compañía minera, un fuerte aumento en comparación con el 19 por ciento de igual período del año pasado.

La agencia gubernamental Corfo, que es la propietaria legal de las concesiones mineras que explota SQM en el Salar de Atacama, busca rescindir los derechos y sostiene que la compañía ha pagado menos de lo que debe. SQM dijo que las acusaciones son infundadas y anunció una empresa conjunta en la vecina Argentina, que apunta a la producción de 40.000 toneladas por año de carbonato de litio para 2019.

Eso no es todo lo que hace la compañía en el marco de su enfrentamiento con el Estado chileno. En abril, SQM dijo que buscará bloquear un proyecto de expansión de la rival Albemarle en Chile ya que la operación afectaría su propia metodología medioambiental.

Corfo había anunciado en febrero un contrato a 27 años con Albemarle, que tiene sede en Baton Rouge, Louisiana, para expandir la producción a cambio de una regalía de alrededor del 40 por ciento de las ventas. El organismo estatal se negó a hacer declaraciones y SQM no contestó preguntas que se enviaron por correo electrónico.

La disputa entre SQM y el gobierno no es nueva. En 2012, una licitación que adjudicó a SQM los derechos para producir 100.000 toneladas más de litio fue anulada al determinarse que la compañía no cumplía con las condiciones exigidas.