Le drapeau tricolore flotte sur un territoire de 1,7 km2 dans le pacifique nord, l’île de Clipperton. Un confetti de l’empire situé à près de 6000 kilomètres de Tahiti, un peu plus d’un millier de kilomètres de Mexico et près de 13000 du parvis de Notre Dame, du point ou l’on calcule la distance de toutes les routes de France. Un gros beignet avec à la place du trou, une étendue d’eau croupissante et acide, un atoll mort, fosse septique géante pour les oiseaux et notamment une colonie de fous masqués estimée à plus de 110 000 individus. C’est le seul lagon d’eau douce au monde entouré d’une bande de sable de 360 mètres au point le plus large et de seulement une petite quarantaine de mètres au plus étroit.

Un îlot évidemment inhabité et oublié de la métropole mais qui bénéficie quand même d’un code postal. Histoire d’envoyer une petite bafouille pour donner des nouvelles à un Robinson qui s’y serait échoué par mégarde. Un bâtiment de la Royale vient parfois y mouiller au large, une fois tous les trois ans en moyenne. Quelques marins y mettent pied à terre pour hisser les trois couleurs au haut du mat installé sur cette bande, histoire de rappeler aux oiseaux qu’ils nichent bien sur une terre où s’exerce la souveraineté de la république française…

Une poussière de France mais qui pèse bien plus que ce que représente sa superficie. Ce petit point au milieu de l’océan assure à l’hexagone une zone économique (ZEE) exclusive de 440 000 kilomètres carrés. Par comparaison, celle de la France métropolitaine avec ses trois façades maritimes, Corse incluse, ne représente que 345 000 kilomètres carrés. Une étendue maritime d’autant plus intéressante qu’elle est une des plus riches du monde en thons et ses fonds marins recèlent d’importantes quantités de nodules polymétalliques.

Plaque et rapport

Malgré ses atouts, les autorités françaises ne se sont guère souciées de ce territoire. Loin des yeux, loin du cœur sauf pour le député centriste du Tarn, Philippe Folliot qui s’est pris de passion pour ce banc de sable depuis ses neuf ans et un premier atlas offert en cadeau. «C’était l’époque où l’on ne parlait pas de pointfr mais où on lisait fr point sur les cartes pour indiquer que le territoire appartenait bien à la France». Un rêve concrétisé en mars 2015 où pour la première fois, le député pose les pieds sur l’île Clipperton. Au pied du mat des couleurs, une plaque a d’ailleurs été apposée pour commémorer l’événement.

Au-delà de l’anecdote, le parlementaire s’est vu confier une mission par le Premier ministre pour étudier les moyens de valoriser ce Club med pour fous masqués. Philippe Folliot a remis officiellement son rapport le 16 juin à George Pau-Langevin, ministre des Outre-mer(photo ci-dessous), dans lequel il préconise l’installation d’une station scientifique à vocation internationale afin de redonner une vie autre qu’ailée à l’île de la Passion.

Il serait temps… Car c’est peu de dire que cette île, malgré son potentiel, n’a pas reçu les soins qu’elle méritait de la part des autorités de l’Etat. Des stocks de munitions, principalement des obus, entreposés là par les forces américaines au cours de la seconde guerre s’érodent lentement depuis 70 ans. La piste hâtivement terrassée par les forces américaines pour leurs chasseurs sert aujourd’hui de base relais aux narcotrafiquants. Et il n’est pas rare que la Royale, lors d’un de ses épisodiques passages tombe nez à nez avec un ballot de cocaïne laissé sur le sable en urgence. Sans parler des déchets plastiques qui s’entassent sur cette mince bande côtière.

Flibustes et colonies

Pourtant cette petite bande de sable aujourd’hui ignorée bordant un étang saumâtre a été âprement disputée aussi vite qu’elle a été oubliée. Une plage étroite devenue parfois champ de batailles entre les grandes puissances régionales et l’intrus français… Un bout de terre qui, aux rares moments où elle a été habitée, a connu des drames presque shakespeariens.

En l’an de grâce 1711, le capitaine corsaire Mathieu Martin de Chassiron seul maître à bord du navire de haute mer «La princesse» et Michel Dubocage, pacha de «La découverte» font route vers les côtes du Brésil. Après de multiples avanies, faisant bon vent au large des côtes mexicaines, ils aperçoivent une terre qu’en ce jour de vendredi saint, ils baptiseront «l’île de la Passion». Sans doute quelques années auparavant vers 1706, un flibustier anglais du nom de John Clipperton, marin épris de botanique, y aurait mis les pieds. Mais, en 1858, cette terre vierge, cette «terra nullius» fut déclarée officiellement française sur la foi des livres de bord de Chassiron et Dubocage.

En 1895, sans rien demander à personnes, ni aux Mexicains, ni aux Français, la compagnie américaine «Pacific islands company» s’y installe pour y exploiter le guano qui s’y trouve en quantités. Elle émet même des timbres à son propre nom.

Voyant cela, les Mexicains qui considèrent que la proximité de cette île avec leurs côtes leur confère un droit de propriété, y reprennent pied. Ils confortent la concession accordée aux Américains tout en décidant de bien marquer leur emprise sur ce caillou. Et pour ce faire, au tout début du nouveau siècle, en 1907, le président mexicain, le général Porfirio Diaz, y dépêche une petite troupe d’une dizaine de soldats et leurs femmes placés sous les ordres du capitaine Ramon Arnaud, descendant d’une famille française. Cette colonie a pris soin d’apporter avec elles des cochons destinés à débarrasser l’île des myriades de crabes qui tapissent la grève. La marine mexicaine devant venir les ravitailler environ tous les quatre mois.

C’est à l’occasion d’une de ces visites que le «commandant de l’île» apprend que Porfirio Diaz a été renversé. Le capitaine Ramon Arnaud décide de rentrer, en décembre 1911, sur le continent avec sa femme et leurs deux enfants pour y prendre de nouvelles instructions. Mais, dans la période de trouble que connaît alors le Mexique où les coups d’états succèdent aux putschs et où la durée de vie des gouvernements est plus que limitée, plus personne ne se soucie vraiment du devenir de l’atoll perdu.

Pour régler ce conflit, les deux pays s’accordent, en 1909, pour demander l’arbitrage international de Victor Emmanuel III, roi d’Italie… Un arbitrage qui ne sera rendu qu’en 1931, la première guerre mondiale ayant éclaté entre-temps.

Naufrage et disette

Mais pendant que les diplomates des deux pays palabraient pour tenter de résoudre cette question, un vrai drame allait se nouer sur l’étroite bande de sable de l’île de Clipperton. En décembre 1913, le capitaine Ramon Arnaud reçoit enfin ses ordres. Le Mexique ne veut pas abandonner Clipperton et une troupe doit y être maintenue au cas où les Français seraient tentés de faire valoir leurs droits par la force. En janvier 1914, il reprend donc pied sur l’atoll avec 11 nouveaux soldats destinés à relever le précédent contingent. Mais, au mois de février, un ouragan balaye l’île, détruisant les petits potagers que la colonie a mis des années à faire croître. La tempête a également détruit un navire et une douzaine de rescapés de ce naufrage rejoint l’île où la petite colonie vit déjà dans des conditions de grande précarité. Face à cet afflux de nouvelles bouches à nourrir, le capitaine Arnaud ne peut compter que sur l’arrivée du bateau de ravitaillement prévue en mai. Mais les mois passent sans qu’aucun navire ne se profile à l’horizon.

Les tensions montent entre le groupe de naufragés et la petite colonie. Aussi le chef des naufragés décide d’envoyer quatre de ses meilleurs marins chercher du secours au Mexique dans un canot de fortune. Seuls trois d’entre eux parviennent à atteindre Acapulco après dix-sept jours de traversée en haute mer.

A la fin du mois de Juin, l’USS Cleveland vient enfin mouiller au large de Clipperton. Les derniers naufragés embarquent aussitôt à bord du navire de guerre américain. Son capitaine propose à Ramon Arnaud de le ramener également, lui et sa famille. Mais, mis au courant par le capitaine américain des troubles qui secouent son pays et de l’occupation par les troupes US du port de Veracruz, Ramon Arnaud refuse alors de prendre pied sur le pont d’un navire ennemi. Il restera sur l’île avec ses onze hommes, plus les femmes et les enfants.

Esclaves sexuels et meurtres

Pour les derniers habitants de Clipperton, la situation va rapidement se dégrader. Le scorbut commence à faire des ravages dans leurs rangs. En mai 1915, ils ne sont plus qu’une poignée: le capitaine, sa femme, leurs trois enfants et une domestique; un lieutenant et son épouse; trois veuves de soldat et trois enfants orphelins, plus un homme du rang moribond, un certain Victoriano Alvarez. Un jour voyant passer un navire près de l’île, les deux militaires mettent un radeau à la mer pour tenter de le rattraper. Ils périront dans cette tentative.

Les six femmes et les huit enfants s’organisent pour survivre. Mais une nouvelle épreuve les attend. Victoriano Alvarez se remet de sa maladie. Comprenant qu’il est désormais le seul homme en ce lieu, il s’autoproclame roi de Clipperton et fait des femmes et des enfants ses sujets, et surtout ses esclaves sexuels… Deux des femmes succomberont au traitement d’Alvarez. En 1917, après deux années de martyr, les quatre autres réussiront à tuer leur bourreau.

A peu près à la même époque, le Yorktown, chargée d’une mission d’inspection afin de vérifier que des Allemands ne sont pas installés sur cette île, vient jeter l’ancre à Clipperton. A défaut d’Allemands, ils y trouveront ces Robinsons habillés de grossières toiles de jute. La tragique épopée des «oubliés de Clipperton» prend fin.

Munitions et atome

L’île officiellement reconnue comme française en 1931 ne connaîtra plus d’autres tentatives d’établissement durable. Durant la Seconde guerre mondiale, les Américains se souviennent de l’existence de cet atoll. Ils construisent une piste d’aviation sommaire et surtout se servent des plages comme entrepôts de munitions qui, en 2016, s’y trouvent encore. Avec des monceaux d’autres déchets rejetés par les vagues.

En 1966, les autorités françaises se rappellent, à leur tour, qu’elles sont les heureuses propriétaires de ce petit coin de paradis. Elles y installent alors le camp Bougainville pour abriter une petite mission scientifique chargée de vérifier que les retombées des essais nucléaires français opérés alors à l’air libre sur l’atoll de Mururoa, n’atteignent pas les côtes américaines. Histoire de rassurer Washington qui ne voyait pas d’un très bon œil les explosions françaises dans le Pacifique. Cette mission restera opérationnelle jusqu’en 1969. Les Français plient alors bagages laissant l’île de la Passion se transformer en «club Med» pour fous masqués et rats.

Mais Philippe Folliot n’entend pas laisser les volatiles, ou les rongeurs prendre le pouvoir sur l’île. Dans son rapport, il préconise d’y implanter une nouvelle station scientifique à caractère international. Une de ses tâches pourrait être de percer deux passes dans le lagon afin d’observer comment celui-ci pourrait se revivifier. A défaut d’être roi de Clipperton, le député tarnais voudrait bien au moins devenir son ange gardien.