L'analisi dei dati della missione Gaia dell'ESA ha mostrato che una sottopopolazione di stelle della nostra galassia risente dell'incontro ravvicinato con la galassia nana del Sagittario, avvenuto tra 300 milioni e 900 milioni di anni fa: in un grafico posizione-velocità, si addensano intorno a una curiosa figura a spirale(red)

Illustrazione della Via Lattea (Credit: ESA)

La nostra è una galassia cannibale. Le osservazioni astronomiche mostrano infatti che sta inglobando la galassia nana del Sagittario, formata da poche decine di milioni di stelle. L'ultima volta che i due oggetti si sono incontrati, e tra 300 milioni e 900 milioni di anni fa, ci fu solo uno sfioramento, che però, a causa delle intense forze gravitazionali in gioco, ha lasciato un segno indelebile: lo strano moto di una sottopopolazione di stelle della Via Lattea, che in un grafico posizione-velocità si addensano in una curiosa forma a spirale.Lo rivela un nuovo articolo pubblicato su “Nature” da Teresa Antoja, dell'Università di Barcellona, in Spagna, e colleghi di un'ampia collaborazione internazionale, tra cui Eloisa Poggio, del dipartimento di fisica dell'università di Torino e dell'Istituto nazionale di astrofisica (INAF).Il risultato è emerso analizzando i dati della missione di mappatura stellare Gaia dell’Agenzia spaziale europea (ESA), nata con lo scopo di studiare l’origine, l’evoluzione e la struttura della Via Lattea.Gaia ha misurato la posizione e la velocità di più di un miliardo di stelle. Per una piccola percentuale di alcuni milioni, inoltre, le stime hanno riguardato le velocità in tre dimensioni, permettendo uno studio più approfondito, in particolare del disco galattico, la regione centrale in cui si concentra la maggior parte delle stelle della galassia.Ora, quando si realizzano i modelli delle galassie, si presume generalmente che il movimento delle stelle del disco sia in gran parte simmetrico e in equilibrio dinamico rispetto al piano galattico. Se però si segue la traiettoria delle stelle nello spazio delle fasi - uno spazio astratto usato in fisica in cui ogni punto ha come coordinate non solole coordinate spaziali di un corpo ma anche la sua velocità - per alcune delle stelle studiate da Gaia emerge uno schema dinamico inatteso.Se si guarda in particolare il grafico della quota delle stelle al di sopra o al di sotto del piano galattico rispetto alla velocità nella stessa direzione, si vedono i punti rappresentantivi di una sottopopolazione di stelle aggregarsi intorno a una forma spirale.Nelle simulazioni al computer, questo grafico a spirale era già stato associato alla perturbazione gravitazionale dovuta all'incontro ravvicinato della Via Lattea con un'altra galassia di piccole dimensioni, un un periodo non meglio precisato tra 300 e 900 milioni di anni fa.Ai ricercatori non restava che cercare qualche candidata e Antoja e colleghi hanno subito pensato alla galassia nana del Sagittario. L'ipotesi è che in passato non ci sia stato uno scontro diretto ma solo un incontro ravvicinato. Quanto è bastato per perturbare la dinamica di molte stelle – alcuni milioni – come quando un sasso tirato in uno stagno che produce onde e increspature sull’acqua.In questo caso la perturbazione non si vede nelle traiettorie, ma solo nel rapporto tra posizioni e velocità delle stelle.