どの世界でも、大物は影響力も大きい。木星や土星の存在感は実に巨大で、太陽系を研究する天文学者たちは、これらの惑星に釘付けになっている。

そうなるのも当然だ。木星は桁外れに大きく、その上で起こる嵐のなかには、地球全体よりも大きい［日本語版記事］ものもあるのだ。

木星探査機「ジュノー」は、この惑星の分厚くて渦を巻く大気について、さまざまなことを教えてくれる。

木星の「隣」には、やはり巨大なガス惑星である土星が存在する。『WIRED』US版では今回、土星探査機「カッシーニ」のアーカイヴを探ってみた。カッシーニは2007年、土星の見事な環を独自の角度から撮影している。

「土星の環」には巨大な氷の粒子も

それぞれの環は氷の粒子で構成されている。写真で見ると、その上でアイススケートができるほど滑らかそうに見えるが、気をつけたほうがいい。氷の粒子のなかには砂粒ほど小さなものもあれば、10mほどもあり、小高い山をつくるほど大きいものもあるからだ。

これらの環は、土星から17万5,000マイル（約28万km）ほどの距離まで広がっている。環の厚さはほとんどの場所で30フィート（9m）ほどしかなく、惑星科学者たちにとってたまらなく魅力的な特徴のひとつとなっている。

まだ地球に帰りたくない人のために、『WIRED』ではほかにも宇宙写真のギャラリー記事を提供しているので、さらなる探索を続けてみてほしい。