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Sie war mit einem geschätzten Vermögen von 44,7 Milliarden US-Dollar nach Berechnungen des Wirtschaftsmagazins „Forbes“ die reichste Frau der Welt. Und doch war Liliane Bettencourt in den letzten Monaten auch einer der vielleicht einsamsten Menschen in ihrer Heimat Frankreich.

Die Erbin des Kosmetikkonzerns L’Oréal, die jetzt im Alter von 94 Jahren starb, lebte zuletzt in aller Stille in ihrer efeuberankten Villa im Pariser Nobelvorort Neuilly-sur-Seine, mitleidig belächelt von der feinen Gesellschaft, nachdem sie erst von einem Dandy ausgenommen, dann von ihrem Butler heimlich abgehört und schließlich auf Drängen ihrer einzigen Tochter Françoise entmündigt wurde.

Ein Pariser Gericht hatte die Tochter von L’Oréal-Gründer Eugène Schueller im Oktober 2011 unter Vormundschaft ihres ältesten Enkels Jean-Victor Meyers gestellt, da sie unter einer beginnenden Alzheimererkrankung und Demenz litt. Bettencourt hatte daraufhin ihren Sitz im Verwaltungsrat der weltweiten Nummer eins der Kosmetikbranche, die zuletzt auf einen Jahresumsatz von 25,8 Milliarden Euro kam, niedergelegt und sich aus dem öffentlichen Rampenlicht zurückgezogen. Nur bei der Pariser Haute-Couture-Woche im Januar 2013 ließ sie sich ein mal bei der Schau von Giorgio Armani einträchtig zusammen mit ihrer Tochter blicken, wie immer perfekt geschminkt und frisiert.

Jahrelang kräftig Steuern hinterzogen

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Dagegen fehlte sie im Oktober 2012 zum ersten Mal seit 1999, als der von ihr ins Leben gerufene Preis „Prix Liliane Bettencourt“ für Kunsthandwerk in Paris vergeben wurde. Dabei hatte sich die L’Oréal-Erbin immer für wohltätige Zwecke sowie die Förderung von Wissenschaft und Künsten eingesetzt. Die zierliche Frau mit dem mädchenhaften Gesicht nahm stets am gesellschaftlichen Leben teil, hielt sich dabei im Hintergrund und gab äußerst selten Interviews. Doch vor ein paar Jahren war plötzlich Schluss mit der vornehmen Zurückhaltung, als ihre Tochter Françoise gegen den mit Bettencourt befreundeten Fotografen François-Marie Banier klagte. Sie warf ihm vor, die Schwäche ihrer alternden Mutter ausgenutzt und sich so Geschenke im Wert von fast einer Milliarde Euro erschlichen zu haben.

Lilliane Bettencourt Ende der 1980er-Jahre Quelle: AFP/Getty Images

Die Klage sorgte nicht nur in der Boulevardpresse rund um den Globus für Schlagzeilen, sondern brachte in Frankreich auch einen politischen Skandal ins Rollen, der den Lebensabend von Bettencourt überschattete. Ausgelöst wurde sie durch die Veröffentlichung heimlicher Tonbandaufnahmen von Privatgesprächen Bettencourts. Die L’Oréal-Erbin geriet dadurch in den Verdacht, jahrelang kräftig Steuern hinterzogen zu haben, indem sie Millionensummen auf Konten in der Schweiz und Singapur verschob. Darüber hinaus hatte sie dem Fiskus verschwiegen, dass sie die Seychellen-Insel Arros besaß. Diese wurde im Sommer 2012 verkauft. Insgesamt verlangte das Finanzamt Nachzahlungen in Höhe von 77 Millionen Euro.

Wenige Stunden nach dem Tod Bettencourts in der Nacht auf Donnerstag wurden ihr ehemaliger Butler und fünf Journalisten im Zusammenhang mit den heimlichen Tonbandaufnahmen von einem Gericht in Bordeaux in zweiter Instanz freigesprochen. Die Journalisten hätten durch die Veröffentlichung der Gespräche nicht das Privatleben Bettencourts verletzt, sondern so geholfen, die Wahrheit zu finden, so die Richter. Der Butler habe die Tonbandaufnahmen heimlich gemacht, um seine ehemalige Arbeitgeberin zu schützen. Deshalb sei er strafrechtlich nicht zur Verantwortung zu ziehen.

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Doch das war nicht alles, denn nach Bekanntwerden der Tonbandaufnahmen geriet auch der damalige Arbeitsminister Éric Woerth unter Druck. Seine Frau hatte bereits als Vermögensberaterin für Bettencourt gearbeitet, als er als Haushaltsminister Jagd auf Steuerflüchtlinge machte. Schlimmer noch: Woerth soll in seiner Eigenschaft als früherer Schatzmeister der konservativen UMP-Partei illegale Parteispenden von Bettencourt angenommen haben. Diese sollen auch dazu gedient haben, 2007 den Wahlkampf von Ex-Präsident Nicolas Sarkozy zu finanzieren.

Mitleidig als senile alte Dame belächelt

Seit Bettencourt und ihre Tochter ihren Streit öffentlich austrugen, wurde die reichste Frau Frankreichs nur noch mitleidig als senile alte Dame belächelt. Doch trotz ihres Reichtums hat es Bettencourt auch vor Bekanntwerden des Skandals nicht immer einfach gehabt. Nur fünf Jahre nach ihrer Geburt am 21. Oktober 1922 im 7. Arrondissement von Paris starb ihre Mutter Louise, eine Musiklehrerin. L’Oréal-Gründer Eugène Schueller zog sie alleine auf. Er sei ein strenger Vater gewesen, deutete sie später einmal an. Disziplin und Pünktlichkeit wurden großgeschrieben, sodass Bettencourt Zeit ihres Lebens als Frühaufsteherin bekannt war und selbst im hohen Alter noch täglich ihre Runden in dem Schwimmbad ihrer Villa in Neuilly absolvierte.

Schueller, Sohn eines Bäckers, der 1909 mit der Erfindung eines Haarfärbemittels den Grundstein für L’Oréal gelegt hatte, heiratete 1932 die Gouvernante seiner Tochter. Liliane schickte er zu den Dominikanern ins Internat. Die Schulferien verbrachte der schüchterne Teenager mit Praktika im väterlichen Unternehmen und im Landhaus der Familie in der Bretagne, wo sie so oft wie möglich mit ihrem Vater und Freunden mit ihrem Boot „Edelweiss“ segelte.

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Mit 20 erkrankte die L’Oréal-Erbin an Tuberkulose. In einem Schweizer Sanatorium, wo sie behandelt wurde, lernte sie André Bettencourt kennen. 1950 heirateten die beiden in Südfrankreich im engsten Familienkreis. Bettencourt stammte aus einer gutbürgerlichen Familie und galt in seiner Jugend wie Ex-Präsident François Mitterrand als Sympathisant der rechtsextremen Gruppe La Cagoule, einer Geheimorganisation, die sein Schwiegervater in den 30er-Jahren finanziell unterstützt hatte. Von 1940 bis 1942 leitete er sogar eine vom Berliner Propagandaministerium unterstützte Wochenzeitung in Frankreich. Bettencourt, der nach Ende des Zweiten Weltkrieges zu einem gemäßigten Politiker wurde und mehreren Regierungen angehörte, leistete erst in den 90er-Jahren öffentlich Abbitte für seine „Jugendsünden“.

Wie geht es weiter mit L'Oréal?

In den 50er-Jahren jedoch war seine dunkle Vergangenheit kein Thema, obwohl die Bettencourts im Rampenlicht der Öffentlichkeit standen. Liliane Bettencourt war damals „die Frau von“, die ihren 2007 verstorbenen Gatten zu offiziellen Terminen begleitete und im Hintergrund unterstützte. Das Ehepaar lud regelmäßig Politiker, Künstler, Unternehmer und andere Würdenträger zum Abendessen im kleinen Kreis in ihre Villa in Neuilly ein. Sie fehlten bei keiner Veranstaltung der Pariser Gesellschaft – egal, ob es Wohltätigkeitsbälle oder Vernissagen waren.

Nach dem Tod ihres Vaters 1957 war Liliane Bettencourt, die mit ihren edlen Designerroben stets wie der Inbegriff der eleganten Französin wirkte, darüber hinaus schnell zu einer der wichtigsten Figuren bei L’Oréal aufgestiegen. Die operative Geschäftsführung hat sie jedoch stets anderen überlassen. Sie übernahm zudem erst 1995 einen Sitz im Verwaltungsrat.

Offen ist, wie es mit L’Oréal nach dem Tod von Liliane Bettencourt weitergeht. Bis 2014 hielten sich hartnäckig Gerüchte, der Schweizer Nahrungsmittelkonzern Nestlé könne L’Oréal übernehmen. Dann konnte die Erbenfamilie jedoch ihren Anteil auf 33,31 Prozent steigern, Nestlé hält seitdem nur noch 23,2 Prozent der Anteile. Zwar haben ihre 1953 geborene Tochter Françoise, deren Mann Jean-Pierre Meyers und Söhne versprochen, das Erbe der Familie zu wahren, die Zukunft ist aber weiter offen.