Des images d’espaces grillagés et un enregistrement de pleurs d’enfants réclamant leurs parents ont rendu plus concrète, depuis quelques jours la politique de séparation des familles de sans-papiers décrétée par l’administration de Donald Trump. Sur la défensive, cette dernière s’est efforcée de la justifier face aux critiques de plus en plus nombreuses émanant des rangs républicains qui s’ajoutent désormais à celles de démocrates.

Le président lui-même l’a encore défendue, mardi 19 juin : « Je ne veux pas que les enfants soient séparés de leurs parents », a-t-il assuré, avant d’ajouter: « Lorsque vous inculpez des parents pour entrée illégale dans le pays, ce qui doit être fait, vous devez séparer les enfants ». Insistant sur la nécessité de lutter contre les passeurs qui « se jouent du système », le président américain a accusé les médias d’être complices de ces derniers.

Lundi, la secrétaire à la sécurité intérieure, Kirstjen Nielsen, a été dépêchée de toute urgence au briefing de la Maison Blanche, retardé à cet effet, pour tenter de contenir les critiques. Alors que le président des Etats-Unis ne cesse de prendre des libertés avec les faits en assurant que son administration ne fait appliquer que des lois votées par les démocrates, cette dernière a assuré que « ceux qui critiquent l’application de nos lois n’ont proposé qu’une seule alternative : des frontières ouvertes ».

Littéralement mitraillée de questions, Kirstjen Nielsen a affirmé que les enfants ne sont pas traités « de manière inhumaine ». Elle a assuré n’avoir pas pris connaissance des photos pourtant communiquées par ses propres services, ni de l’enregistrement rendu public par le site d’investigation ProPublica. Cet enregistrement a été effectué selon le site dans un centre de rétention non identifié. Un membre de la police des frontières, s’exprimant en espagnol, y commente les pleurs en assurant en espagnol : « nous avons un orchestre ici, il ne manque plus qu’un chef d’orchestre ».

Un double objectif visé

Plus tôt dans la journée, la secrétaire à la sécurité intérieure avait assuré qu’elle ne « s’excuserait pas pour ce que nous faisons pour faire respecter la loi, pour faire le travail que les Américains espèrent de nous ». Ces derniers condamnent pourtant massivement cette politique de séparation qui découle de la « tolérance zéro » adoptée en avril par le ministère de la justice à l’encontre des sans-papiers. C’est parce que les parents de familles entrées illégalement aux Etats-Unis sont désormais systématiquement poursuivis et emprisonnés que leurs enfants se retrouvent dans des centres de rétention.

Selon de premiers sondages convergents de la Quinnipac University et de la chaîne d’information CNN, environ deux tiers de personnes interrogées se disent opposés à cette politique de séparation qui recueille cependant une majorité de soutiens au sein des électeurs républicains. Le sondage de CNN fait apparaître en outre une baisse du taux d’approbation de Donald Trump manifestement lié à sa gestion du dossier de l’immigration.

Même si la Maison Blanche s’en défend, la politique de séparation des familles vise manifestement un double objectif : décourager les migrants potentiels, même si les organisations de défense des exilés jugent que ce type de mesure est généralement sans effet dans les pays d’Amérique centrale livrés aux violences, et forcer les démocrates à des concessions au Congrès sur le dossier de l’immigration.

L’administration Trump avait pratiqué de la même manière en instrumentalisant au début de l’année le sort des sans-papiers arrivés enfants aux Etats-Unis et que le locataire de la Maison Blanche a privé d’un statut temporaire, mais sans succès. Deux projets de loi sont actuellement à l’étude à la Chambre des représentants. Cette même Chambre contrôlée par le Parti républicain avait refusé en 2013 de se prononcer sur le dernier grand texte bipartisan adopté au Sénat et jugé trop généreux par l’aile dure conservatrice. Cette dernière s’est montrée par la suite incapable d’obtenir des majorités sur ses propres projets.

Séparations « agressives et insensibles »

En attendant, la polémique ne s’éteint pas. Trois anciennes First ladies, Michelle Obama, Hillary Clinton et Rosalynn Carter, qui ont ajouté leur voix à celle d’une quatrième, Laura Bush, pour condamner cette politique de séparation. Elles ne sont pas les seuls. Le sénateur du Kansas Pat Roberts, le sénateur de l’Arizona John McCain et le gouverneur du Massachusetts Charlie Baker, tous les deux républicains, ont pris lundi leurs distances, après d’autres élus conservateurs, avec cette tactique. Mise en cause, la firme Microsoft, liée par un contrat de gestion des données à la police des frontières, a également appelé à la fin des séparations.

Après des pasteurs baptistes pourtant proches de Donald Trump et des responsables catholiques, le porte-parole de l’Eglise de Jésus-Christ des Saints des Derniers Jours, le mormon Eric Hawkins, a déploré lundi dans un communiqué des séparations « agressives et insensibles » jugées particulièrement néfastes pour les enfants. Colleen Kraft, la présidente de l’American Academy of Pediatrics, a déjà mis en garde avec d’autres confrères sur les conséquences de cette politique.

Derniers protestataires en date, mardi, les gouverneurs du Maryland, du Delaware, du Massachusetts, de New York, de Rhode Island, du Connecticut et de la Virginie ont démobilisé les troupes de leur garde nationale, qui ne participeront pas aux opérations à la frontière avec le Mexique.