De quel droit la Belgique s’émanciperait-elle du français de France pour voler de ses propres ailes linguistiques ? Il n’en est pas question, affirma en substance, il n’y a pas si longtemps, l’Académie française, gardienne de l’or­tho­doxie langagière. En 1994, son secrétaire perpétuel d’alors, Maurice Druon, s’oppose à la féminisation « abusive et choquante » des noms de métier en Belgique, et invite prestement son homologue belge de l’Académie royale de langue et de littérature françaises, Jean Tordeur, à « s’élever contre cette mesure ».

Et pour s’assurer de l’écho de sa requête, l’Académie française prit soin d’adresser copie de ce courrier au quotidien La Libre Belgique. Cette mise en demeure publique « me stupéfie et, pour reprendre l’un de vos termes, me choque gravement », répondit alors Jean Tordeur, faisant néanmoins valoir le souci de l’Académie royale de se comporter « en gardienne vigilante de la langue française, mais aussi de son évolution ».

L’évolution de la langue, pas un nivellement par le bas

« Le français est une langue vivante, il doit évoluer ! » clame la linguiste Michèle Lenoble-Pinson, auteure des premiers documents sur la féminisation des noms. Toujours à l’affût des mots nouveaux et des formules inattendues, elle écrit, bien sûr, en nouvelle orthographe, selon les rectifications concédées en 1990 et difficilement entrées en vigueur dans l’Hexagone en 2016.

Car, pour cette linguiste, l’orthographe est un vêtement que l’on adapte selon les époques. Il serait erroné de voir dans son évolution un appauvrissement ou un nivellement par le bas de la langue. « Tous les linguistes belges ne souhaitent qu’une chose : aller plus loin dans la réforme ! » plaide-t-elle.

La Wallonie, berceau du français

Mais, en dépit de ses lettres de noblesse, la petite Belgique, avec ses 4,5 millions de francophones, peut difficilement tourner le dos à Paris. C’est sans doute en terre wallonne que la littérature française a « poussé son premier cri », selon l’expression de l’historien et militant wallon Léopold Genicot. « On ignore si la cantilène de Sainte-Eulalie, considérée comme le premier texte littéraire roman (ancêtre du français) est née dans les environs de Valenciennes ou de Liège. Elle est en tout cas née hors de l’Île-de-France, en Picardie ou en Wallonie », affirme le linguiste Michel Francard.

Si Bruxelles, enclavée en terres flamandes par-delà la frontière linguistique qui coupe le pays en deux, est tardivement devenue majoritairement francophone, la Wallonie fut, elle, l’un des berceaux du français, plus francophone et francophile que bien des régions de l’Hexagone. Et le wallon parlé – dont il reste de dynamiques vestiges dans les domaines de la littérature et du théâtre –, n’y eut jamais le statut de langue officielle.

« En Belgique, on parle grammaire dans la file d’attente »

Côté noblesse, la Belgique est une immense terre de grammairiens, le pays de Maurice Grevisse et de son « bon usage », sans cesse réédité. « Un bon grammairien se pose des questions sur la langue, c’est le propre des personnes qui doutent et sont en quête de légitimité, ce qui échappe aux Français sûrs de parler le bon français, fait valoir Michel Francard. Il n’y a qu’en Belgique que vous entendrez parler de grammaire dans la file d’un grand magasin ! »

La peur de maltraiter la langue a habité, si ce n’est hanté, tous les Belges pendant des décennies. En 1806, le poète et professeur de rhétorique Antoine Fidèle Poyart s’attaque aux « flandricismes, wallonismes et expressions impropres dans le langage français ». Une « chasse aux belgicismes », à grand succès, sera encore publiée dans les années 1970.

La chasse aux « belgicismes »

L’écrivain Jean-Baptiste Baronian, auteur du Dictionnaire amoureux de la Belgique, se souvient de ses jeunes années quand les journaux étaient pleins de rubriques « Dites, ne dites pas ». « On était honteux d’utiliser des mots comme “pistolet” (un petit pain) ou “aubette” (abribus) ou des formes issues du flamand : “J’ai facile à faire”. C’était un péché que de commettre un belgicisme », se rappelle-t-il.

En 1989, l’intégration des premiers belgicismes dans le Larousse suscite encore un tollé. « Le quotidien Le Soir avait titré” Il en drache, des carabistouilles” pour s’en moquer », rappelle le sémioticien Jean-Marie Klinkenberg.

Le complexe va jusqu’à gommer toute trace du pays. « Charles Plisnier, le premier prix Goncourt belge (1937) a tellement peur d’être rabaissé au rang de littérature régionale qu’il déplace sa ville de Mons dans le nord de la France », poursuit Jean-Marie Klinkenberg. Alors, quand Pierre Mertens parle ouvertement de son pays dans Les Bons Offices en 1974, « ce fut une véritable libération, c’était donc possible de parler de la Belgique ! » s’en émeut-il encore.

Plus de différence entre un Marseillais et un Tourangeau

Les mœurs ont changé. La Belgique, devenue à la mode, n’est plus, vu de France, la terre de benêts qu’affectionnait Coluche. Et la belgitude marque des points. En témoignent les succès récents du Dictionnaire des belgicismes ou de Tours et détours de Michel Francard sur les expressions belges qui, précise son auteur, « montrent de manière positive le patrimoine linguistique belge ». Et lorsque les belgicismes « septante », « nonante » et autres « bourgmestres » ont été transformés en français de France dans la série La Trêve, rachetée par TF1 en 2016, les réseaux sociaux ont grincé des dents.

Pourtant, l’insécurité linguistique a laissé des traces. « Les nouvelles générations s’affranchissent de la norme, mais le sentiment de moins bien parler qu’un Parisien et l’idée que le wallon abâtardit le français demeurent, estime Michel Francard. Les Belges augmentent symboliquement la distance linguistique. Or, il y a plus de différences entre un Marseillais et un Tourangeau qu’entre un Belge et un Tourangeau. »

Les écrivains entre écriture académique et mots chatoyants

Un Belge qui vient à Paris « pince son français », pour s’effacer. L’historienne et romancière Nathalie Stalmans confesse faire relire ses manuscrits par une Française. « On garde l’idée que ce qui se fait ailleurs est mieux, que l’on n’a pas à être fier de ce que l’on est », admet-elle.

« Cette vieille insécurité linguistique a généré deux types de comportements chez les écrivains, souligne l’auteur et professeur de français langue étrangère Frédéric Saenen, l’écriture académique corsetée par l’autocensure et l’hyper-correctisme ou, à l’inverse, un ensauvagement de la langue pour mieux échapper au malaise et au poids de la proximité avec le français de France. » Camille Lemonnier fut emblématique de cette renaissance littéraire belge au tournant du XXe siècle. « Avec ses mots rares, chatoyants, brusquants, on l’avait surnommé le “dictionnaire en rut” ! » poursuit Frédéric Saenen. Une tradition restée vivace.

Un art consommé de l’autodérision

Pour Frédéric Saenen, ce n’est pas un hasard si les Belges se sont engouffrés dans des genres littéraires réputés moins nobles : le policier, le fantastique et la BD. Pour y exceller. Avec quelques grains de folie et un art consommé de l’humour et de la dérision. « Hergé, Magritte, Simenon, Horta, les Schtroumpfs, Gaston Lagaffe, Marsupilami, le Chat, etc. C’est inouï, ce si petit pays qui a fourni tant de grands noms et de personnages ! » s’émerveille Jean-Baptiste Baronian. « La Belgique est une création, un pays qui peut mourir, cela pousse à l’autodérision », estime l’auteur de BD Gilles Dal à qui l’on doit Comment devenir belge et Comment redevenir belge.

« Nous sommes un pays sans fierté ni identité nationale. On ne peut pas dire la Belgique comme on dit la France, ou alors ce serait forcément une parodie ! » relève Nathalie Stalmans. L’humour et les tourments des Belges francophones face au français, personne ne les a mieux mis en scène qu’Hergé, avec, comme le précise Jean-Marie Klinkenberg, « l’impuissance linguistique des Dupondt, le baroquisme et l’aventurisme langagier du capitaine Haddock et le purisme de Tintin avec son français propre sur lui, presque incolore. »

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► La guerre des langues en Belgique

Statuts. Il y a trois langues officielles au niveau fédéral : le néerlandais, le français et l’allemand. Les francophones représentent environ 40 % des 11,3 millions d’habitants, les Flamands environ 60 %, les germanophones moins de 1 %.

La Flandre est unilingue néerlandophone. La Wallonie est unilingue francophone, à l’exception de la communauté germanophone. Bruxelles-capitale, située en Flandre, est la seule région bilingue français-néerlandais.

Histoire.

À partir du XVe siècle, le français s’impose comme langue officielle des élites francophone et flamande, au côté des différents dialectes parlés.

1846. En pleine guerre linguistique, le recensement montre qu’une majorité de la population parle le flamand.

1898. Loi d’égalité du français et du néerlandais. Dans les faits le bilinguisme s’impose en Flandre, la Wallonie restant unilingue.

1921. Loi instaurant l’unilinguisme pour la Flandre et la Wallonie et le bilinguisme pour Bruxelles.

1962. Une frontière linguistique est fixée entre Flandre et Wallonie.