El 4 de Mayo de 1796 nace en Salem, Massachussets, el historiador e hispanista norteamericano William Hickling Prescott. Era Hijo de William Prescott Jr., de profesión abogado, y de Catherine Greene Hickling; en virtud de este parentesco, era descendiente de una prominente familia de origen inglés. Su abuelo paterno -William Prescott- sirvió como coronel de los patriotas en la Guerra de la Independencia de los Estados Unidos con un destacado papel en la Batalla de Bunker Hill. Una interesante casualidad histórica hizo que William H. Prescott descendiera a su vez, por parte materna, del capitán John Linzee, quien combatió en la misma batalla, pero en el bando realista. Las espadas entrecruzadas de ambos soldados, que en su día adornaron la biblioteca del historiador, se encuentran hoy en la Sociedad Histórica de Massachusetts.

Siendo aún un joven estudiante, sufrió una seria lesión en uno de sus ojos a causa de una corteza de pan duro que alguien le lanzó mientras asistía a Harvard, donde se graduaría en Derecho en 1814. Luego, realizó un extenso viaje por Europa, visitando Inglaterra, Francia e Italia, desde Abril de 1816 a Julio de 1817. Aunque la lesión ocular se agravó y se extendió al otro ojo y no le permitía leer apenas sino apenas durante unas pocas horas al día, decidió dedicarse a la Historia. Contó con el pleno apoyo de su familia -que poseía medios más que suficientes- para llevar a cabo este proyecto. Su peculiar método de trabajo consistía en requerir la ayuda de un secretario que le leyera en voz alta; gracias a su excelente memoria auditiva (dicen sus biógrafos que podía recordar al pie de la letra hasta sesenta páginas leídas), pudo redactar sus primeros trabajos.



En 1821, Prescott realiza su primera contribución a la “North American Review”: un repaso a las cartas de Lord Byron a Alexander Pope. Con dicha publicación colaboraría, luego, durante muchos años, remitiendo los resultados de sus investigaciones, que por entonces abarcaban temas mayormente literarios, como la literatura francesa, drama isabelino, las baladas inglesas y la literatura italiana. Aunque en un primer momento pensó en dedicarse por entero a esta última, comenzó a apasionarse por la hispanística, gracias a la amistad que tuvo oportunidad de trabar con el profesor e hispanista de Harvard George Ticknor -quien más tarde sería su biógrafo y autor de “The life of William Hickling Prescott”, Boston, 1864), y decidió especializarse en la historia de España e Hispanoamérica. También estrechó lazos de amistad con el hispanista y bibliógrafo Obadiah Rich (1783-1850).



Su primera obra fue “The History of the Reign of Ferdinand and Isabella, the Catholic” (1837), la cual tuvo un éxito inmediato. Escribió también diversos estudios críticos e históricos, mientras se documentaba para escribir su obra más importante, la célebre “Historia de la conquista de México” (fechada en 1843) con ayuda del arabista español Pascual de Gayangos y Arce. Su éxito internacional le hizo acreedor de un gran prestigio y le animó a emprender también su “Historia de la conquista de Perú” (1847). Aunque su vista iba debilitándose a causa de los esfuerzos a que la sometía, no interrumpió sus trabajos. En 1858 sufrió una apoplejía, muriendo a causa de las complicaciones generadas por ésta el 29 de Enero de 1859, dejando inacabada su “Historia de Felipe II” (llegaron a publicarse los volúmenes I y II en 1855, y en 1858 el volúmen III). Todas obras fueron traducidas a numerosas lenguas y le ganaron el aprecio de los grandes intelectuales de su tiempo.



Más allá de que la obra de William Prescott se nos presente hoy como superada, ésta sobrevive merced a la soberbia narrativa de su autor, pero también gracias a su imparcialidad, a su rigor documental y, en igual medida, gracias al vigor y plasticidad de su excelente estilo. Sus obras completas aparecieron en 16 volúmenes editados por J. F. Kirk entre los años 1870 y 1874, siendo ampliadas a 22 volúmenes por W. H. Munro en 1904. Su Correspondencia fue recogida por Roger Wolcott (1925) y sus “Memoranda” literarios, por C. Harvey Gardiner (1961).