Julian Gressel hat einen ungewöhnlichen Weg zum Profifußballer hinter sich. In Neustadt an der Aisch geboren wechselt er mit neun Jahren und großen Hoffnungen in die Nachwuchsabteilung von Greuther Fürth. Im Jahr 2013 ist Gressel inzwischen 19 Jahre alt und noch weit vom Profifussball entfernt: Er spielt wieder für seinem Jugendverein TSV Neustadt/Aisch in der Kreisklasse.

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Viele würden in dieser Situation wohl ihren Traum vom Profifußball abhaken, doch Gressel entschließt sich, nach Amerika ans College zu gehen. Während seiner vierjährigen Zeit an der Universität lernt er Nicco Roffo kennen, seinen heutigen Berater. „Er war ziemlich aufgeregt, ans College zu kommen. Julian war immer schon fasziniert von den USA. Für ihn war es ein Neuanfang.“, beschreibt Roffo im Gespräch mit FT Gressels damalige Gemütslage.

Der amerikanische Weg

Insgesamt vier Jahre spielt Gressel am Providence College für die Friars und steigt in der Zeit laut Roffo „zum besten College-Spieler des Landes“ auf. Eine Garantie für eine erfolgreiche Karriere in den USA ist das laut seinem Berater allerdings nicht: „Das Ausbildungssystem hier in Amerika gleicht sich immer mehr dem europäischen an. Jeder MLS-Klubs hat inzwischen eine Academy, es gehen weniger junge Sportler ans College.“

Doch die akademische Ausbildung habe auch ihre Vorteile. „Du hast einfach mehr Optionen. Du kannst Arzt werden oder Anwalt. Im Vergleich mit Academy-Spielern startet deine zwar Karriere später, aber du hast am Ende einen Abschluss in der Tasche“, erklärt Roffo.

Wie in anderen amerikanischen Sportarten gibt es auch beim Fußball einen Draft, bei dem die MLS-Klubs die Möglichkeit erhalten, aus den besten Nachwuchsspieler des Landes auszuwählen. Gressel wird beim MLS-Draft 2017 an achter Stelle von Atlanta United gezogen. Der 2014 gegründete Verein aus dem Bundesstaat Georgia nimmt damals als MLS-Expansion-Team erstmals an der Talentziehung teil und entscheidet sich für den Deutschen.

Fußballmärchen Atlanta

Was danach folgt, fasst sein Roffo wie folgt zusammen: „Natürlich bin ich voreingenommen, weil ich wusste, dass er einer der besten jungen Spieler des Landes war. Aber es ist immer noch eine Überraschung, nicht viele College-Spieler kommen durch und haben so einen Einfluss. Es ist ein großer Erfolg.“

In der Tat klingen die vergangenen drei Jahre von Gressel wie aus einem Kinofilm. In seiner ersten Saison erhält er den Titel als ‚Rookie des Jahres‘. Ein Jahr später zieht Liganeuling Atlanta in Playoffs ein und wird MLS-Champion. Im vergangenen August holt der 25-Jährige bereits seinen zweiten Titel. Die Mannschaft von Trainer Frank de Boer gewinnt den US Open Cup, den wichtigsten Pokalwettbewerb in den USA.

Der unterbezahlte Rekordhalter

Gressel hat an den Erfolgen einen großen Anteil, ist mit 33 Assists der Rekordvorlagengeber in Atlantas junger Vereinsgeschichte. Dazu kommen 16 Tore in insgesamt 113 Pflichtspielen. Die wohl größte Stärke ist Gressels Flexibilität. In der aktuellen Saison kommt der Rechtsfuß auf 18 Einsätze als rechter Mittelfeldspieler, zehn Spiele als Rechtsverteidiger und sechs Partien im zentralen oder offensiven Mittelfeld.

„In den drei Jahren in Atlanta hat er wohl außer Torhüter, Linksverteidiger und Innenverteidiger alle Positionen gespielt“, erklärt sein Berater lachend, „ich würde sagen, er kommt am besten als rechter Mittelfeldspieler in einem 4-3-3-System zur Geltung. Als ‚Tata‘ Martino noch sein Trainer war, sagte er, Julians beste Position sei die des Box-to-Box-Mittelfeldspielers.“

Doch trotz der außerordentlichen Leistungen für Atlanta gehört Gressel keinesfalls zu den Topverdienern in seinem Verein. „Im Gegenteil, er ist, was das Gehalt angeht, im unteren Bereich seiner Mannschaft zu finden. Man könnte sagen, Julian ist der unterbezahlteste Profi in der MLS im Vergleich zu dem, was er leistet“, erzählt Roffo.

Neuer Vertrag oder weg?

Gressels Kontrakt läuft zwar Ende Dezember 2019 aus, allerdings besitzt Atlanta die Option, das Arbeitspapier des 25-Jährigen um ein weiteres Jahr zu verlängern. Derzeit verhandelt Roffo mit Atlanta über einen neuen, besser dotierten Vertrag, doch die Gespräche erweisen sich als schwierig.

„Derzeit läuft es nicht in die richtige Richtung. Er liebt Atlanta, er ist glücklich hier. Wenn es einen neuen Vertrag gibt, der ihn entsprechend seinem Wert entlohnt, würde er zustimmen und bleiben. Aber wenn wir nicht zusammenkommen und er in sein letztes Vertragsjahr geht, wird er nicht verlängern. Sie sollten etwas machen“, erzählt Roffo.

Nächste Station Bundesliga?

Sollte es soweit kommen, könnte es Julian Gressel wieder zurück nach Deutschland ziehen. „Er verfolgt regelmäßig die Bundesliga, Deutschland ist immer noch sein Zuhause“, erklärt sein Berater, „seine Familie lebt dort, seine Brüder spielen dort Fußball. Er ist offen für einen Wechsel nach Deutschland.“

Einige Bundesligisten haben den Rechtsfuß mittlerweile zumindest auf dem Radar, wie Roffo verrät: „Es gab ein paar Kontakte zu deutschen Klubs, aber es war nie mehr als loses Interesse.“ Sollten die Vertragsverhandlungen mit Atlanta nicht so laufen wie erhofft, könne aus dem Traum von der Bundesliga doch noch etwas werden.