Prenez note que cet article publié en 2017 pourrait contenir des informations qui ne sont plus à jour.

Déjà 20 ans se sont écoulés depuis l'obtention de mon diplôme du Collège Louis-Riel. En 1998, je quittais mon village franco-manitobain pour découvrir l'univers médiatique d'Ottawa et de Gatineau. Retour sur un voyage dans mon Saint-Boniface natal, où je me suis imbibé d'une collectivité en pleine évolution.

Jean-François Chevrier Un billet de

C’est grâce à une invitation du comité organisateur des célébrations du 50e anniversaire du Collège Louis-Riel que j’ai eu l’occasion de redécouvrir mon patelin. Je m’apprêtais à vivre un véritable retour dans le temps. Je me souvenais de Winnipeg et de son étalement urbain particulier, de l’identité distincte du quartier de la Bourse, de la fameuse intersection « Portage et Main » de Neil Young et, évidemment, de Saint-Boniface – le « French Quarter » de la capitale manitobaine. J’étais fébrile à l’idée de prendre le pouls des Franco-Manitobains pendant cette visite. J’entendais parler d’une communauté francophone qui avait énormément changé depuis le temps de Maurice Paquin et de son Télé-Relais.

Vraiment? Changée?

Des retrouvailles old school

Chose certaine, la façade du Collège Louis-Riel est restée intacte. Les quelque 200 diplômés réunis variaient en âge, mais je me trouvais jeune du haut de mes 37 ans. En me faufilant dans la bibliothèque (qui me paraissait beaucoup plus grande à l’époque), j’ai remarqué des tables sur lesquelles se trouvaient les albums des finissants des 50 dernières années. Ne connaissant à peu près personne, je me suis bidonné seul en feuilletant mon parcours scolaire de 1993 à 1997. S’en est suivie une longue marche dans les couloirs pour trouver mon « fameux » casier du secondaire (le 801), que je remplissais à l’époque de photos de mes chanteurs préférés. Partout autour de moi, d’anciens finissants parlaient de leurs « belles années ».

J’ai été surpris d’entendre autant d’anglais dans le couloir, mais je me suis vite rappelé que l’Institut collégial Louis-Riel Collegiate des années 60 et 70 était un établissement secondaire bilingue. En fait, j’étais l’un des premiers élèves du Collège Louis-Riel sous la gouverne de la Division scolaire franco-manitobaine. Malgré ce sentiment de fierté renouvelé des années 90, le français était la langue parlée dans les salles de cours. Dans les couloirs, on utilisait la langue populaire. Faut croire que ça ne changera jamais? Pas si vite, Jean-François!

Le béton reste le béton. Mais, à l’intérieur du Collège Louis-Riel, les choses changent. Quand tu rentres dans le Collège, tu découvres le monde entier. Aujourd’hui, ce sont des élèves de partout qui se promènent dans les couloirs. Marc Roy, directeur du Collège Louis-Riel

En regardant par la fenêtre de mon ancienne classe de biologie, j'ai été interpellé par des élèves de 12e année qui voulaient en apprendre davantage sur mon parcours scolaire. Ils étaient tous d'origine africaine. J’avoue avoir été surpris. Je ne me souvenais pas d’avoir eu des collègues de classe aussi diversifiés. Jadis, il n’y avait que des Franco-Manitobains de souche qui parlaient anglais dans les couloirs... et j’en faisais partie! Ces jeunes garçons et filles me posaient plein de questions dans un français impeccable. Ils étaient curieux d’en apprendre sur le collège de mon époque (ce qui a fait friser mes poils gris). Nous avons discuté de leurs plans d’avenir, de leur passion pour le sport... Enfin, une belle et longue conversation en français dans le couloir!

Cap sur l’avenir

Réveil tardif le samedi matin après une soirée retrouvailles au resto-bar Garage Café dans le boulevard Provencher. Je prends le chemin de l’Université de Saint-Boniface pour assister à une assemblée générale extraordinaire portant sur la refonte de la Société franco-manitobaine (SFM) qui, depuis 1968, défend les intérêts de la communauté.

Agrandir l’image ﻿ (Nouvelle fenêtre) ﻿ ﻿ Plus de 250 personnes sont réunies à l'Université de Saint-Boniface à l'occasion de l'assemblée générale extraordinaire de la Société franco-manitobaine. Photo : Radio-Canada

Quel adon d’être à Saint-Boniface lors d’une journée si importante pour l’avenir du français au Manitoba! Plus de 250 francophones réunis dans une même salle à débattre de 16 propositions, l’une d’entre elles étant le changement du nom de l’organisme. Comme elle a été adoptée à l’unanimité, la Société franco-manitobaine est devenue la Société de la francophonie manitobaine. Quelqu’un de l’extérieur pourrait certainement trouver ce changement de nom curieux, mais comme on me l'a expliqué pendant la pause dîner, ce nouveau nom est plus inclusif et reflète mieux la diversité de la francophonie du Manitoba d’aujourd’hui. Depuis ma chaise de plastique, j’ai effectué une recherche sommaire sur mon téléphone portable pour mieux comprendre cette nouvelle société.

Chose certaine, le visage du Manitoba francophone change. En 2016, plus du tiers de la population étudiante de l'École technique et professionnelle de l'Université de Saint-Boniface provenait de l'étranger. Qui plus est, après leurs études, plusieurs de ces nouveaux arrivants décrochent des emplois dans leurs domaines d’étude, choisissent donc de rester au Manitoba, de fonder des familles et d’y vivre, en français. Il me semble clair que la SFM réussit son pari d’agrandir l’espace francophone au Manitoba pour assurer la pérennité du français pour les générations futures.

Plus ça change...

Assez de politique : je quitte l’Université pour redécouvrir le Centre culturel franco-manitobain, situé au coeur de Saint-Boniface.

C'était incroyable de parcourir les couloirs à nouveau, de visiter le premier studio de radio dans lequel j'ai animé, la salle de spectacle où j'ai joué ma première pièce de théâtre. J'ai même retrouvé le local où je suivais des cours de danse folklorique! Aussi, j'ai été très impressionné par le nouveau Cercle Molière.

Un constat s'impose : je m'ennuie du Foyer, le resto-bar où j'ai joué mon premier spectacle de musique et où la communauté (jeunes et moins jeunes) avait l'habitude de se rencontrer pour parler. Il est transformé en chaîne Stella's, et j'y ai pensé deux fois avant d'entrer.

Comble du bonheur : je me suis fait servir en français, sans même le demander! À l’extérieur, la terrasse Daniel-Lavoie demeure intacte! Grand sentiment de fierté, en sirotant mon café French vanilla.

« On est les boss »

Dernière journée à Winnipeg, dernière soirée de retrouvailles du Collège Louis-Riel. Pour clore le week-end, une immense boîte à chanson animée par Vincent Dureault au Casino Regent. Les artistes en prestation représentaient toutes les générations d’élèves qui sont passées par l’établissement depuis son ouverture. Du chanteur André Leveillé, dans les années 1960, à Ray Martin (qui a été intronisé au panthéon de la musique manitobaine en 2015), en passant parJustin Lacroix (nommé au dernier gala des prix Trille or), les 500 convives ont eu droit à un spectacle à l’image d’un collège qui compte parmi ses diplômés des gens qui accomplissent de grandes choses.

Agrandir l’image ﻿ (Nouvelle fenêtre) ﻿ ﻿ Jean-François Chevrier anime une soirée boîte à chansons pour clore les célébrations du 50e anniversaire du Collège Louis-Riel, à Winnipeg. Photo : Radio-Canada

On m’avait demandé de préparer un monologue de quelques minutes pour raconter mon passage au Collège. Le message que je désirais passer était simple : lorsque j’étais jeune, je voulais faire deux choses dans la vie – travailler dans les médias et faire de la musique. Le Collège m’a donné les bons outils, avec sa radio scolaire et son programme de musique. Vingt ans plus tard, mon rêve était devenu réalité. Je dois beaucoup au Collège Louis-Riel.

Mon aventure franco-manitobaine s’est terminée sur scène, entouré d’artistes, à chanter en choeur la chanson On est les boss! des légendaires Louis Boys.

Oui, chers Franco-Manitobains, vous êtes les boss... du passé, du présent et de l’avenir.

Vive la francophonie manitobaine!