数カ月前、ナショナル・パブリック・ラジオ（NPR）の記者であるルル・ミラーが、ある疑問をツイートした。彼女は、5歳児が絵文字だけを使ってメッセージのやりとりをしていると知り、読み書きのできない子どもによる絵文字を使ったコミュニケーションについての研究はあるのだろうかと疑問に思ったのだ。

大勢の人々がリプライを送ったが、既存の研究は見つからなかった。そこでわたしは自分で調査をして、ちょっとした言語資料をつくってみることにした。

子どもが絵文字でメッセージを送っているかどうかだけでなく、どの絵文字を、なぜ使っているかも知りたいと思った。子どもたちは絵文字をどんなふうに並べて自分の考えを表現するのだろうか。そのやり方は、字が読めるようになるにつれて、どう変化するのだろうか？

子どもたちの絵文字に隠された「意味」

そこで、親たちや日常的に幼児と接する人たちに、子どもの電子コミュニケーションの文例を、名前やその他の個人情報を削除したうえで送ってもらった。調査結果はじつにかわいらしく、しかも言語学的に興味深いものだった。

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子どもが使う絵文字は、ただランダムに画面に並ぶ、たわいもない絵の連続に見えるかもしれない。しかし、子どもは発声言語と身振り言語を、同じような段階を踏んで学習することが知られている。無意味な音節からなる喃語（なんご）を発することで、会話のリズムを身につけ、精緻な調音運動ができるように練習するのだ。

子どもたちが送るふざけた絵文字の連続に、同じような役割があるとしたらどうだろうか。

子どもたちがデヴァイス上の会話のリズムに慣れるには、文字の前段階として絵文字が便利なのかもしれない。シンボルを使って、自分にとって大切な人たちとコミュニケーションをとるという「デジタルの現実」に子どもたちが適応するための、ひとつの方法になっている可能性があるのだ。

「動物、うんち、ユニコーン、ハート」

とはいえ、まずは調査結果を見てみよう。読み書きを覚える前の子どもたちの多くは、確かに絵文字だけのテキストメッセージを送っていた。ピークの年齢は3～5歳のようだ。なかにはかなり複雑なものもあった。5歳のある子は、「チクッとする動物」が好きなようで、次の「文」を送った。

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5歳半の別の子のお気に入りの絵文字は、「動物、うんち、ユニコーン、ハート」だ。同年代のもうひとりの子も、「ユニコーン、うんち、稲妻、恐竜」と、好みは似ている。

もっと幼い子どもたちには明確な好みはなかったものの、彼らも絵文字のファンだった。以下は、3歳の子が送った、動物とハートの「文」だ。

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こうした絵文字のテキストは本当にかわいい。だが、言語学者としてのわたしは、子どもたちが何を伝えようとしているかに興味をもった。

彼らの多くは、絵文字のキーボードをシステマティックに利用しているようである。例えば、何人かは青いハートを緑のハートの直前に置いている。多くの絵文字キーボードアプリでその順番になっているからだ。

一方で、子どもたちは別のカテゴリーの絵文字を組み合わせるのも得意だ。なかでも動物、食べ物、ハートが頻出する。いずれもキーボード上では別画面で表示される絵文字となる。

「顔」や「手」の使い方に大人との違い

ひとつ確かなことがある。子どもたちの絵文字の使い方は、大人やティーンエイジャーとは違うのだ。全年齢でみたとき、最も頻繁に使われる絵文字は、顔、手、ハートである。

それに対して子どもたちは、顔とハートは使うが、手の形（例えば「親指を上げるサムズアップ?」 や「お祈り ?」）の使用頻度は高くない。逆に、子どもが大人やティーンエイジャーよりも頻繁に使うのは、食べ物や動物といった、物体を表す絵文字だ。

また、子どもも大人もハッピーな表情を好むが、具体的な顔の好みには差がみられる。子どもたちは、皮肉や逆説の含みのある表情を使わない。このため、よく見かける「笑いすぎて泣ける?」や、「号泣 ?」、「考え中?」は不人気だ。子どもが好きなのは、「あっかんべー?」や「キス顔?」だった。

絵文字の配列にも違いがある。大人が絵文字を連続して使う場合、たいていは2～5個を文章の後に打つ。「マジで無理 ???」とか「ほんとに愛してる??」といった感じだ。

成長するにつれ絵文字も高度に

大人やティーンエイジャーが絵文字だけの長い文をつくるときは、ふつう何らかのルールを自分に課している。順を追って絵文字を使って読み手に意味を推測させる、いわばジェスチャーゲームの絵文字版をしているか、あるいは、絵文字アートのような美的感覚に訴える何かをつくっているかだ。

一方、子どもの絵文字文は構造に乏しく、落書きやシールの羅列のような形式をとる。また、子どもたちはより長い配列を送る傾向にあり、同じ絵文字を3～5回、時には20回も繰り返す。

成長し、読み書きを覚えるにつれて、子どもたちの絵文字メッセージはより高度になる。どちらも文章をすらすら読める6歳と7歳の2人は、意味を正しく理解した単語と、やや非ランダムな絵文字の配列からなるメッセージを送っていた。例えばこのように：

???????????☘?????????????☘??????????????????????????????????????????????????????????????????????????????????わーいわーい、だいすき?

文章が読めるようになると、絵文字から“卒業”

さらに数年が経つと、子どもたちは「ランダムな絵文字の羅列」のフェーズをすっかり抜け出すようだ。完全な英文を送るようになったある10歳の子は、絵文字だけのメッセージでは、顔の絵文字の配列に改行やスペースを入れて輪郭や大きな形をつくり、大きな顔文字を描いた。

連絡をくれた何人かの大人たちは、文章を読めるようになったあと、子どもたちは長い絵文字の羅列を送るのをやめたと語っていた。英語の将来が不安だという人にはいい知らせだ。

絵文字を使うことは、子どもたちにどんな長期的影響を与えるだろう？ こうしたやりとりの真の影響力は、個々のメッセージ自体がもつものよりも大きいかもしれない。

研究によると子どもたちは、メディアに接するだけでは言語を習得できない。少なくとも初めのうちは、コミュニケーションをとるリアルな相手が必要だ。

「録音された音」では学習できない

ある研究では、英語1言語だけを使用する家庭で育てられている生後9カ月の子どもを対象に、標準中国語話者のリサーチアシスタントが4週間にわたってコミュニケーションをとった。

アシスタントは、子どもに対する一般的な言葉遣いの標準中国語で話しかけ、絵本を読み、おもちゃで遊んだ。こうして中国語を聞いた子どもたちは予想通り、中国語の音をよりうまく聴き分けた（比較対象は、英語話者のアシスタントと同じやりとりをした対照群の子どもたちだった）。

そこで今度は別の子どもたちに対して、同じアシスタントが登場する動画を見せた。動画のなかでは、同じ本が中国語で読まれ、同じおもちゃで遊ぶ様子が見えた。するとこのグループでは、最初のグループと同じ言語的インプットを受けているにもかかわらず、中国語の音の識別能力の向上がみられなかった。つまり、「録音された音」を聞くだけでは不十分なのだ。

ある言語をすでに話している子どもたちは、「セサミストリート」や「ミスター・ロジャース・ネイバーフッド」のような子ども向け番組から、新たな単語を学ぶことはできる。しかし、文法や調音は、テレビでは身につかない。

しかも、日常生活で接していない言語については、子ども向け番組からはほとんど学習できない。社会的相互作用は、はかり知れない重要性をもつのだ。このことは、絵文字のメッセージにもあてはまる。

コミュニケーションの意味

長い絵文字の羅列は、デジタル喃語といえるかもしれない。子どもたちは無意味な配列を送りながら、自身の体のはたらきや、いかに交互に会話するかに慣れていくのだ。

子どもから絵文字メッセージを受け取った大人は絵文字で返信することもあるが、むしろ単語（「あははは、恐竜と恐竜のごはんだね！」など）や、単語と絵文字のミックスで返すことが多い。子どもがまだ字を読めなくてもそうするのだ。おそらく、子どものそばにいてスマートフォンを貸してくれた別の大人が、メッセージを声に出して読んでくれるからだろう。

こうしたやりとりが子どもの読み書きの学習にどう役立つか、考えてみてほしい。わたしが子どものころ、身の回りの書き言葉といえば、絵本や標識、シリアルの箱、冷蔵庫についているABCマグネット程度だった。そこにはたいていカラフルな子ども向けのイラストが添えられていたが、わたし専用につくられたものではなかった。書き言葉はプロがつくったものか、言語学習に組み込まれたものだった。

「しゃべる動物のお話だよ」「名前はこうやって書くんだよ」。幼いわたしとのコミュニケーションに、書かれた文字が使われることはなかった。だいたい、わたしが読めもしないうちからメモを残して、なんになるだろう？

子どもたちは、いまでも絵本を読んでもらっている。しかし、書き言葉でのコミュニケーションが以前よりはるかに頻繁になったいま、子どもたちは「メッセージを読んでもらうこと」も多い。直接自分に向けられたテキストメッセージを受け取り、それを直接読んでもらって、何らかのかたちで返信する。

現代の子どもたちはそうしたなかで、書き言葉についてある重要な教訓を学んでいる。書き言葉は大事な人とつながるために使えるものなのだ。

※もし、日常で接している幼い子どもからテキストメッセージをもらったことのある方は、ぜひこちらの調査に参加してほしい。十分な回答が集まれば、年齢別の詳細な分析ができるかもしれない。