El punto brillante en el centro de la imagen es Mercurio Fue captada por la sonda 'Parker' a unos 27 millones de km. de la superficie del Sol y muestra un bucle de la corona La NASA quiere llegar al Sol Farout, el nuevo planeta enano hallado en los confines del Sistema Solar

La sonda Parker está ya en el infierno solar. Protegida por un escudo térmico de carbono que le permite trabajar en un entorno extremadamente hostil, la nave que la NASA lanzó el pasado mes de agosto ha comenzado a transmitir los datos científicos con los que los astrofísicos pretenden investigar algunos de los enigmas que rodean a nuestra estrella.

Parker Solar Probe es el objeto creado por el hombre que más se está acercando al Sol así que la imagen tomada desde la corona solar -su halo o parte más externa- que acaba de presentar la agencia espacial de EEUU es también una fotografía de récord. Fue captada el pasado 8 de noviembre, cuando se encontraba a unos 27 millones de kilómetros de la superficie de la estrella. El récord de acercamiento lo tenía hasta ahora la sonda Helios B, que en 1976 se colocó a 44 millones de kilómetros de distancia.

Según ha detallado la NASA en un comunicado, el punto brillante que se ve casi en el centro de la imagen es Mercurio, mientras que los otros puntos oscuros que están en línea son el resultado del proceso de corrección.

La fotografía, tomada con el instrumento WISPR, muestra un tipo de estructura que hay en la atmósfera del Sol llamada bucle de la corona, que está formada por material solar y se origina en regiones en las que hay gran actividad.

Los datos recogidos durante la primera aproximación solar de Parker fueron transmitidos el pasado 7 de diciembre y, según los científicos que los están analizando, son de buena calidad. Debido a los efectos que la posición en la que trabaja la sonda respecto al Sol y a la Tierra causa en la transmisión, algunos de los datos que está recabando no podrán ser enviados a la Tierra hasta abril de 2019.

A medida que avance esta misión de 1.300 millones de euros, la sonda se irá acercando más y más a nuestra estrella hasta que hacia 2025 se sitúe a unos 6,8 millones de kilómetros de su superficie.

El viento solar

El nombre de la misión es un homenaje en vida a Eugene Paker, el primer científico que teorizó sobre el viento solar, allá por los años 50, cuando comenzaba el programa espacial. No hubo que esperar mucho tiempo para comprobar que Parker, que ahora tiene 91 años, estaba en lo cierto. El viento solar es una corriente continua de partículas procedentes de la corona solar y que, como si fuera una enorme burbuja, envuelve a los planetas y al resto cuerpos celestes del Sistema Solar.

"Los misterios solares que queremos resolver están en la corona", declaró Nicola Fox, director de la División de Heliofísica de la NASA, durante la reunión de la Unión Geofísica Americana celebrada en Washington la semana pasada.

Entre las cuestiones que más interesan a los astrofísicos de esta misión figuran esclarecer por qué la temperatura es 300 veces más alta en la parte exterior del Sol que en su superficie o entender cómo y por qué el viento solar se acelera. Conocer mejor el funcionamiento de nuestra estrella, argumentan, ayudará también a idear maneras de blindar los satélites de comunicaciones y otras infraestructuras terrestres vulnerables a la actividad solar.

Como destaca Nour Raouafi, científico de la Universidad Johns Hopkins, "Parker es una misión de exploración y su potencial para hacer nuevos descubrimientos es enorme".

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