Du dioxyde de carbone, de l’eau et de l’électricité. Voici la recette de Solein, une poudre protéinée écologique, fabriquée en laboratoire par l’entreprise finlandaise Solar Foods. Courant 2019, les concepteurs comptent demander une autorisation de distribution à l'Union européenne.

Production et transformation des aliments pour les bêtes, digestion des animaux, stockage et traitement du fumier, transport de la viande… Au total, l’élevage animal représente 14,5% des émissions de gaz à effet de serre. Sans compter les 13 500 litres d’eau nécessaires à la production d’un seul kilo de viande. Le soja, présenté comme une alternative au régime carné, consomme moins d’eau mais est aussi en grande partie responsable de la déforestation en Amazonie. Face à l’ampleur des dégâts environnementaux, les industries alimentaires se tournent donc vers des solutions alternatives, comme la viande de synthèse, qui malgré ses nombreux travers, reste moins gourmande en eau et en terres arables.

Une autre alternative nous vient des contrées scandinaves : une alimentation à base de poudre. L'entreprise finlandaise Solar Foods a trouvé une manière de développer une poudre protéinée, nommée Solein, avec du dioxyde de carbone - en collaboration avec des chercheurs du Centre de recherche technique de Finlande VTT et de l'université de technologie de Lappeenranta. Le protocole est plutôt minimaliste : d’abord, l’entreprise utilise de l’électricité pour séparer les molécules d’hydrogène et d’oxygène, présentes dans l’eau. Des microbes vivants sont ensuite nourris par du dioxyde de carbone, mélangé à de l’hydrogène (provenant de l'eau), du potassium, du sodium, et d’autres nutriments. Les microbes créent des protéines, qui sont ensuite séchées pour être transformées en poudre.

Chaîne de production de la poudre protéinée Solein / Solar Foods

Selon l'entreprise, cet aliment serait jusqu’à 100 fois plus écologique que les autres sources de protéines animales ou végétales actuellement disponibles sur le marché. Cela s’explique par un moindre besoin en eau (10 litres par kg, contre 2500 pour le soja) et en terres arables. La poudre est composée à 50% de protéines, de 5 à 10% de graisse, et de 20 à 25% de glucides. Son goût s’apparente à celui de la farine de blé, et il peut être mélangé à du yaourt, du pain ou des pâtes, précise le site Dezeen.

La marque Solein a été officiellement créée début 2019 et ses fondateurs sont sur le point de demander une autorisation à l’Union européenne pour pouvoir distribuer leur produit (règlement relatif aux « novel foods », des aliments ou des ingrédients non consommés dans les pays de l'Union européenne avant 1997). Solar Foods espère lancer la commercialisation de son produit fin 2021 et produire 50 millions de repas par an d’ici 2022.

Le repas idéal pour un voyage vers Mars

La poudre a aussi l’avantage de pouvoir être produite n’importe où, y compris « dans le désert, en région arctique, dans l’espace, et même dans des régions où la production de protéines conventionnelles n’avait jamais été possible », promet Solar Foods. « La production de Solein est complètement libérée de l’agriculture puisqu’elle ne nécessite pas de terres arables, ni d’irrigation, et n’est pas limitée par les conditions climatiques ».

La production de Solein est nettement moins polluante et gourmande en eau que les élevages bovins ou les plantations de soja / Solar Foods

La startup collabore par ailleurs avec l’Agence spatiale européenne qui vante le projet sur son site internet « La prochain objectif pour Solar Foods est de produire des protéines transportables lors d’un voyage spatial vers Mars ». Cette initiative entend répondre à la colonisation de l’espace, mais aussi aux besoins alimentaires croissants sur la planète Terre. Selon les Nations Unies, les ressources alimentaires devront augmenter de 50 à 70% d’ici 2050 pour nourrir l’humanité.

Une commercialisation prévue en 2021

Solar Foods n’est pas la seule entreprise à s’intéresser à la nourriture du futur. La tendance du moment ? La culture des algues, riches en protéines et faciles à produire en milieu urbain. On avait rencontré en 2018 le fondateur d’Algorapolis, une ferme urbaine de spiruline en plein Paris. Cette algue jouit presque des mêmes qualités nutritives que la viande, mais comme elle se nourrit principalement de lumière et de CO 2 , elle consomme cinquante fois moins d’eau que l’élevage de boeufs.

Des initiatives qui se présentent comme des solutions à l’urbanisation à marche forcée du monde, en particulier en Chine et en Afrique. D’ici 2050, la population mondiale urbaine aura doublé par rapport à l’an 2000 et prendra trois fois plus de place, selon une étude de Nature publiée en février.

Alors, devons-nous dire au revoir à notre gastronomie nationale et nous tourner vers une alimentation en poudre, aseptisée, sans saveur ni texture ? Sur cette question, Thierry Marx, le chef champion de la cuisine moléculaire et cuisinier pour l’astronaute Thomas Pesquet tenait déjà une position rassurante en 2016 : « Ceux qui font la cuisine ont une responsabilité environnementale. Mais qui dit responsable ne dit pas sans plaisir. La cuisine doit créer de l’émotion ; jouer sur les saveurs, les textures et les températures. Mais pour ça, il faut innover ».

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Image à la Une : Solein, une poudre protéinée produite avec de dioxyde de carbone, d'eau et d’électricité, par l'entreprise finlandaise Solar Foods / Solar Foods