Près de huit Français sur dix adhèrent à au moins l'une des grandes "théories du complot". Un phénomène très marqué chez les jeunes.

Trois ans après les attentats de janvier 2015 à Paris, et en pleine offensive du gouvernement contre les "fake news", une étude montre que 79% des Français croient à au moins une théorie du complot. Dans le détail, ils sont 18% à croire à une seule théorie, 14% à deux théories, 13% à trois, 9% à quatre et 25% à plus de cinq. Parmi elles, la complicité du ministère de la Santé concernant la nocivité des vaccins, l'implication de la CIA dans l'assassinat de John Kennedy ou encore que la création en laboratoire du virus du sida.

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Autre enseignement de cette étude de l'Ifop pour la Fondation Jean Jaurès et l'observatoire Conspiracy Watch, publiée dimanche: les jeunes sont nettement plus perméables aux fausses nouvelles et aux rumeurs que leurs aînés. Sophie Mazet est professeure d'anglais au lycée Auguste-Blanqui de Saint-Ouen, en Seine-Saint-Denis. Auteure du Manuel d'autodéfense intellectuelle, elle organise des ateliers pour aiguiser l'esprit critique des élèves.

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L'Express: Les moins de 35 ans sont deux fois plus nombreux à adhérer à au moins sept théories du complot que les plus de 35 ans. Pourquoi?

Sophie Mazet: Les élèves sont en formation intellectuelle, donc curieux et peut-être plus perméables. Par ailleurs, ils s'informent essentiellement sur les réseaux sociaux, Facebook, Twitter mais aussi Instagram et Snapchat dans une moindre mesure. C'est sur ces sites que les théories du complot circulent allègrement et là où ils vont trouver des informations qui confortent leurs propres croyances. D'un autre côté, ils lisent et regardent de moins en moins les médias traditionnels, contrairement à leurs aînés.

Y-a-t'il une corrélation entre adhésion à des théories du complot et le niveau social ou d'étude?

Pas nécessairement. Dans La Démocratie des crédules, la sociologue Gérald Bronner montre que les groupes les plus perméables à certaines croyances sont ceux qui ont fait un peu d'étude après le baccalauréat. Et pas ceux qui n'en avaient pas fait du tout.

Comment se met en place ce phénomène?

J'ai commencé à m'intéresser à cette problématique en 2010-2011 quand j'ai débuté avec mes élèves mon premier atelier d'autodéfense intellectuelle. Je n'avais pas prévu de leur en parler avant une discussion en classe avec un élève. Il m'affirmait que les attentats du 11 septembre 2001 avaient été organisés par les services secrets américains. En tant que professeure je me suis retrouvée désarmée. Sans le croire un instant, je ne savais pas quoi lui répondre.

Il avait utilisé ce que l'on appelle "le mille-feuille argumentatif", c'est-à-dire une accumulation d'arguments qui ne tenaient pas indépendamment les uns des autres, mais qui formaient entre eux un édifice presque cohérent. Ici, c'est l'accumulation qui convainc, pas la réalité des faits.

Comment protéger les jeunes contre ces fausses informations?

C'est plus ou moins facile. Quand un élève arrive avec une fake news qui n'est pas insérée dans un système de pensée, il est plus aisé de la contrer. On peut prendre l'exemple de la foule présente lors du discours d'investiture de Donald Trump où le président américain affirmait qu'il y avait des dizaines de millions de personnes. Il suffit de faire quelques recherches d'images et de chiffres pour se rendre compte que cela est faux.

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Pour les théories du complot, comme les attentats du 11 Septembre ou la dangerosité des vaccins, là c'est plus compliqué. Il faut ici croiser les sources, comprendre ce que cette théorie impliquerait et chercher une explication plus simple.

Quel est le rôle de l'école dans cet apprentissage?

Sans dire qu'elle doit le faire, je pense qu'elle peut s'en saisir. Chaque enseignant peut le faire directement dans ses enseignements s'il le souhaite. Et plus c'est tôt, mieux c'est, car très jeunes ils surfent déjà sur Internet. Dès l'école primaire, Rose-Marie Farinella, professeure, enseigne, elle, à ses élèves à distinguer le vrai du faux en leur apprenant à s'informer.

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Pour ma part, j'organise avec mes élèves de première des formations à l'esprit critique. On travaille sur les mots, sur les pièges des mots et ceux des argumentaires, on aborde les statistiques et les outils rhétoriques. Comment arnaquer quelqu'un avec le langage, avec des arguments trompeurs, quels sont les arguments d'autorité, d'appel au peuple, de pitié.

En quoi l'augmentation du nombre de jeunes qui croient aux théories du complot est-il dangereux?

C'est un danger pour notre démocratie et un enjeu de formation pour les citoyens. Car si on n'arrive plus à se mettre d'accord sur les faits, on va finir par voter pour le candidat uniquement parce qu'il nous raconte l'histoire qui nous plaît le plus.