Vous ponctuez vos courriels professionnels de multiples émojis ? Votre destinataire risque d'avoir une mauvaise image de vous. C'est en tout cas ce que démontre une récente étude scientifique.

Les petits bonshommes à tête jaune et grand sourire que l'on appelle communément les «émojis» nous desserviraient. C'est ce qu'affirme une étude menée par des chercheurs de l'université de Ben Gourion et de Haïfa en Israël, et de l'université d'Amsterdam, aux Pays-Bas. Publiée dans la revue scientifique Social Psychological and Personality Science le 31 juillet dernier, l'étude regroupe 549 participants répartis dans 29 pays différents.

Tout d'abord, il faut définir ce dont on parle. Le smiley, né dans les années 60, est ce fameux visage jaune et rond, doté d'une paire d'yeux et d'un large sourire. Il est aujourd'hui une source d'inspiration et de variantes inépuisables pour le monde des émojis. Un émoji est une icône représentant une expression faciale, un animal, un objet ou encore un concept. Les émojis sont directement intégrés à nos smartphones et tablettes par un clavier distinct. Les émoticônes, quant à elles, sont des assemblages de ponctuation destinés à représenter une expression faciale, comme par exemple un sourire «:)», un visage tirant la langue «:-P» ou encore, au Japon, avec les émoticônes horizontaux, un air amusé «^_^» ou surpris «0.0».

L'étude a mené de nombreuses expériences. Dans l'une des plus signifiantes, les participants ont été chargés de lire des courriels professionnels, puis d'évaluer le niveau de chaleur et de compétence communiqué par l'auteur, anonyme. Les participants ont tous lu le même message. Seule différence: certains présentaient des émojis. Dans les messages en contenant, aucun des participants n'a noté ressentir un effet de chaleur. Pire, les émojis ont donné l'impression aux lecteurs que l'émetteur était incompétent. Ou peut-être qu'il manquait de sérieux? Dans tous les cas, ces sourires virtuels ont eu un effet négatif sur ceux qui y ont été confrontés.

«Un smiley n'est pas un sourire»

La post-doctorante Ella Glikson, l'une des auteurs de l'étude, explique: «Nos recherches montre dès la première utilisation que, contrairement au sourire réel, le smiley n'augmente pas le sentiment de chaleur et diminue au contraire la perception de compétence de l'émetteur».

Les mots ne sont donc pas remplaçables par de grossiers visages ronds et caricaturaux, aux traits et sourires forcés. L'étude note aussi que, lorsque les participants ont été chargés de répondre à ces courriels, leurs réponses se sont révélées plus «détaillées et reliées au contenu» lorsque le premier message ne contenait pas d'émojis.

«Dans les courriels professionnels, un smiley n'est pas un sourire», indique Ella Gilkson. Dans une autre expérience, des photographies représentant de réels visages, certains souriants, d'autres tout à fait neutres, ont été comparées à des smileys. Les courriels contenant la photo du correspondant, visage souriant, ont été perçus comme plus compétents et amicaux que lorsque le visage restait neutre. Dans ceux contenant un smiley souriant, l'expéditeur fut, encore une fois, considéré comme moins compétent… Et pas plus amical qu'à l'accoutumée.

Du sexisme dans les émojis?

L'étude démontre aussi que lorsque le message contient des émojis mais que l'auteur est anonyme, les destinataires interrogés pensent plus souvent qu'il provient d'une femme. Aucune information ou analyse supplémentaire ne vient commenter cette observation… «Les gens ont tendance à penser qu'un smiley est un sourire virtuel mais les résultats de cette étude montre que dans le cadre du travail, ou du moins pas avant un premier vrai contact, utiliser un smiley est incorrect», note Ella Gilkson.

L'usage des émojis nécessite donc un minimum de complicité entre l'émetteur et le destinataire. Lorsqu'on ne connaît pas encore son interlocuteur, mieux vaut se garder de cet usage et préférer s'exprimer en lettres. In fine, l'idéal reste encore la réalité, là où les sourires sont singuliers, et éphémères.