Un député conservateur ontarien plaide qu’il s’est emporté lorsqu’il a affirmé que, si certaines femmes ne veulent pas retirer leur niqab pour devenir citoyennes canadiennes, elles n’ont qu’à retourner d’où elles viennent. Larry Miller s’est excusé mardi d’avoir tenu ces propos « inappropriés ». Mais il n’est pas le premier à tenir de tels commentaires qui traduisent une « intolérance » au sein de l’équipe conservatrice, selon l’opposition.

Sur les ondes d’une radio locale dans sa circonscription dans le nord-ouest de Toronto, lundi, M. Miller s’est dit « stupéfié » par cette décision de la Cour fédérale — que le gouvernement porte en appel — autorisant une femme à conserver son niqab lors de la cérémonie de citoyenneté.

« Si vous n’êtes pas prête à montrer votre visage lors d’une cérémonie pour vous joindre au meilleur pays au monde, franchement si vous n’aimez pas ça ou que vous ne voulez pas le faire, au diable, retournez d’où vous venez ! », a scandé M. Miller. « C’est peut-être dit un peu crûment, mais c’est comme ça que je me sens. J’en ai tellement marre des gens qui veulent venir ici parce qu’ils savent que c’est un beau pays, et qui ensuite veulent changer les choses avant même de devenir officiellement Canadiens », a ajouté le député d’arrière-ban.

À peine les médias nationaux ont-ils rapporté la nouvelle mardi matin que M. Miller s’est excusé, par communiqué. « Je maintiens mon point de vue, soit que quiconque prête serment en tant que nouveau citoyen de notre pays doit dévoiler son visage. Cependant, je m’excuse pour mes commentaires qui ont été plus loin que cela, et je les retire. »

Invité à commenter, le bureau du premier ministre a noté que le député s’était ravisé. Le porte-parole de Stephen Harper a toutefois réitéré qu’à son avis, la plupart des Canadiens aussi « trouveraient offensant […] que quelqu’un couvre son visage au moment de se joindre à la famille canadienne ».

Intolérance conservatrice

La néodémocrate Lysane Blanchette-Lamothe estime que M. Harper est le premier responsable de ce dérapage de son député. Car en arguant la semaine dernière que le port du niqab est issu d’une « culture antifemmes », le premier ministre a donné le ton.

« C’est un peu épeurant de voir que c’est un après l’autre », a-t-elle déploré en rappelant que le conservateur John Williamson a lui aussi dû s’excuser il y a dix jours après avoir affirmé qu’il n’était pas logique de payer des « Blancs » qui restent à la maison pendant que des compagnies recrutent des « personnes brunes » — des travailleurs étrangers temporaires.

« On constate qu’il y a une intolérance claire au sein du caucus conservateur », a accusé le libéral Emmanuel Dubourg. « En tant qu’immigrant, j’ai été horrifié », a réagi le député d’origine haïtienne aux commentaires de M. Miller.