Fumer des cigarettes électroniques pourrait accroître le risque de certains cancers ainsi que de maladies cardiaques par rapport aux non-fumeurs, selon les premiers résultats d'une étude américaine effectuée sur des souris et des cellules humaines en laboratoire. Ces travaux, qui laissent penser que la vapeur de nicotine serait peut-être plus nocive qu'on ne le pensait, ont été menés par des chercheurs de la faculté de médecine de l'université de New York et publiés le 29 janvier 2018 dans les Comptes-rendus de l'Académie américaine des sciences (PNAS).

Des effets cancérigènes du vapotage chez la souris et les cellules humaines

Les rongeurs, exposés au vapotage pendant douze semaines, ont aspiré de la vapeur de nicotine équivalente en dose et durée à dix ans de vapotage pour les humains (une exposition à la nicotine qui n'est pas représentative des conditions réelles de vapotage). A la fin de cette expérience, les scientifiques ont constaté des dommages dans l'ADN des cellules des poumons, de la vessie et du cœur de ces animaux ainsi qu'une réduction du niveau de protéines réparatrices des cellules dans ces organes, comparativement aux souris qui avaient respiré de l'air filtré pendant la même période. Des effets néfastes similaires ont été observés dans des cellules humaines de poumon et de vessie exposées en laboratoire à de la nicotine et à un dérivé cancérogène de cette substance (nitrosamine). Ces cellules ont subi notamment des taux plus élevés de mutations tumorales. Selon les auteurs, "les fumeurs de cigarette électronique ont un risque plus élevé que les non-fumeurs de développer un cancer du poumon et de la vessie, ainsi que des maladies cardiaques", car la cigarette électronique endommagerait l'ADN et inhiberait sa réparation. Une conclusion alarmante qui devra être étayée par d'autre études. Cependant, si vapoter pourrait vraisemblablement être plus risqué pour la santé que de ne pas fumer, ça le serait toujours moins que de fumer des cigarettes classiques.

En 2015, une étude américaine qui avait fait la une éditoriale du New England Journal of Medicine, annonçait avoir mesuré d'inquiétants taux de formaldéhyde, un composé cancérogène formé lors de la chauffe de l'aérosol dans la cigarette électronique. Quelques temps plus tard, des travaux grecs avaient démontré que cette étude avait été réalisée dans des conditions qu'aucun vapoteur ne rencontrerait, utilisant notamment un voltage trop élevé. Cela "s'apparente à la recherche des agents cancérogènes dans un morceau de viande carbonisée que personne ne pourra jamais manger !", commentait l'auteur de l'étude grecque, Konstantinos Farsalinos, "les constatations sont exactes, mais personne ne sera exposé à des niveaux tels que ceux rencontrés dans l'étude."

Vapoter peut amener les adultes à cesser de fumer et les jeunes à commencer

Un rapport des Académies américaines des sciences et de médecine publié le 23 janvier 2018 a analysé 800 études scientifiques et conclu que "même si les cigarettes électroniques ne sont pas sans risques pour la santé, elles sont probablement beaucoup moins nocives que les cigarettes conventionnelles" car elles contiennent "moins de substances toxiques". De plus, selon les auteurs, "l'utilisation de cigarettes électroniques peut aider les adultes qui fument des cigarettes conventionnelles à cesser de fumer", bien que "leurs effets à long terme sur la santé ne soient pas encore clairs". Les fabricants font ainsi valoir que les cigarettes électroniques sont une alternative plus sûre que les produits traditionnels du tabac. Des recherches pour examiner les effets à long terme sur la santé du vapotage ont été effectuées mais les conclusions sont mitigées.

Problème soulevé par le rapport : "la cigarette électronique augmente le risque de passer à la cigarette conventionnelle" chez les jeunes, qui "utilisent les cigarettes électroniques à des taux plus élevés que les adultes". Ainsi, la nicotine contenue dans les cigarettes électroniques pourrait créer une accoutumance chez les jeunes, les prédisposant à fumer du tabac. En 2016, le médecin général des Etats-Unis (US Surgeon General), Vivek Murthy, avait estimé que "l'ampleur du vapotage parmi les jeunes Américains constituait une inquiétude majeure de santé publique", citant une augmentation de 900% du taux d'utilisation des cigarettes électroniques parmi les lycéens. En 2016, les recommandations de Santé Publique France restaient circonspectes, stipulant que la cigarette électronique "pourrait constituer un point d’entrée dans le tabagisme mais que ce risque serait contrebalancé par le fait qu’elle pourrait aussi retarder cette entrée".

Par conséquent, "à ce stade, on ignore si la cigarette électronique a un impact positif ou négatif sur la santé publique", concluent les auteurs du rapport des Académies américaines des sciences et de médecine.

NOMBRE DE VAPOTEURS. En France, d’après les données du Baromètre santé de l’Inpes réalisé en 2014, 6% des 15-75 ans vapotent (soit environ 3 millions de personnes). Parmi cette proportion, 31% n'ont pas pour autant arrêté la cigarette, et seulement 400.000 ont complètement réussi à arrêter de fumer grâce à la cigarette électronique. Dans la population générale, la majorité des vapoteurs consomment aussi du tabac : 75% des utilisateurs de cigarette électronique sont des fumeurs réguliers et 8,4% des fumeurs occasionnels.

CG avec AFP