Chronique

Bronfman, un porteur de ballon optimiste

Philippe Cantin La Presse

Dans le projet de retour des Expos, l’élément le plus concret est l’optimisme sans bornes de Stephen Bronfman. Même s’il dit ne pas vouloir gonfler les attentes, ses propos enthousiastes démontrent que le train est fermement sur les rails. « Nous sommes prêts », a-t-il lancé, hier, lors d’un point de presse en marge de la soirée honorant Tim Raines dans un hôtel du centre-ville. « Si on reçoit l’appel du baseball majeur, on met les roues de la machine en marche. »

À quelques heures des deux matchs d’avant-saison des Blue Jays de Toronto au Stade olympique, le grand sourire de M. Bronfman se comprend facilement. Pour un quatrième printemps consécutif, plus de 90 000 personnes franchiront les tourniquets. Cette fièvre renforce le message envoyé aux quatre coins des ligues majeures : oui, Montréal est sérieux dans ses intentions de retrouver ses Expos. « C’est bon pour le monde du baseball de voir ça, a-t-il ajouté. On est super excités et vraiment fiers ! »

Dans la communauté des affaires, M. Bronfman est le porteur de ballon. Sans son engagement, le dossier n’aurait jamais décollé. « Le commissaire nous a demandé un plan d’affaires et on a accompli notre travail, a-t-il dit. Mais il faut être patients. »

Il est difficile pour M. Bronfman et son groupe de progresser sans connaître les intentions du baseball majeur. Si Montréal a l’occasion de retrouver ses Expos grâce au transfert d’une équipe existante (les Rays de Tampa Bay, par exemple), la structure financière et les investissements requis seraient potentiellement très différents de ceux pour une expansion.

Le propriétaire actuel pourrait en effet conserver une participation dans l’équipe, en s’adjoignant des partenaires québécois majoritaires ou minoritaires. La facture serait moins importante que dans le cas d’une expansion.

Mais peu importe la somme requise pour ramener le baseball majeur à Montréal, M. Bronfman estime qu’il ne s’agit pas d’un problème.

« Et si la somme atteignait un milliard ou un milliard et demi ?

— C’est beaucoup d’argent, mais on va l’organiser. »

C’est ici que le réseau de M. Bronfman, qui s’étend à l’extérieur du Canada, devient si important. Car s’il fallait verser plus d’un milliard US pour obtenir une équipe, il est improbable que les investisseurs québécois soient en mesure d’assumer seuls ce fardeau. Voilà pourquoi, malgré l’intérêt manifesté par de nombreux membres du monde des d’affaires d’ici, la recherche d’actionnaires n’est pas terminée, comme l’a indiqué Mitch Garber, un membre du groupe de M. Bronfman, dans une entrevue à RDS mercredi soir.

Dans le sport professionnel, où le coût des concessions monte en flèche, des alliances sont souvent nécessaires pour en acquérir une. C’est d’ailleurs en bâtissant leur propre groupe que Geoff Molson et ses frères ont réalisé l’achat du Canadien en 2009. La participation d’investisseurs établis hors du Québec les a aidés à atteindre leur but. Les Expos 2.0 auraient aussi besoin d’un soutien venant du reste du Canada ou d’ailleurs dans le monde.

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M. Bronfman a répondu aux questions des journalistes durant moins de 10 minutes. Mais ce fut suffisant pour lancer un subtil appel aux gouvernements. Oui, a-t-il dit, la collaboration de l’État sera nécessaire pour concrétiser le projet si le baseball majeur ouvre la porte à Montréal. Et même s’il assure que rien de concret n’est actuellement sur la table, il a ajouté : « On a un plan d’affaires qui a du sens, avec de bonnes ristournes pour le gouvernement. On va s’arranger pour que ça fonctionne et qu’ils soient heureux ».

Comme l’impression que cet enjeu sera beaucoup plus complexe que ne semble le présager M. Bronfman. Lorsque l’idée d’injecter des fonds publics dans la construction d’un nouveau stade sera officiellement soulevée, le débat polarisera les contribuables. Les promoteurs devront montrer un extraordinaire sens de la persuasion pour créer un minimum de consensus social à ce propos. Ce défi sera certainement leur plus important.

En 2013, une étude commandée par la Chambre de commerce du Montréal métropolitain a établi à 500 millions le coût d’un nouveau stade à ciel ouvert. Dans ce document, l’argumentaire justifiant l’absence d’une toiture rétractable n’était pas convaincant.

Qui voudrait assister à un match de baseball au printemps si le temps est frais et qu’une pluie fine tombe du début à la fin du match ? Oublier notre réalité climatique serait une grave erreur, qui entraînerait un important manque à gagner pour la future organisation.

Voilà pourquoi cette somme de 500 millions me semble trop modeste. Mais même si ce budget était respecté, cela ne règle pas la question principale : comment sera acquittée la facture ? En mars dernier, dans une entrevue accordée à mon collègue Vincent Brousseau-Pouliot, le commissaire du baseball Rob Manfred a déclaré : « Le manque d’aide gouvernementale pour le financement d’un stade ne serait manifestement pas un aspect positif pour attirer une nouvelle équipe. »

Le gouvernement du Québec a versé 200 millions pour la construction du Centre Vidéotron dans la capitale nationale. Mais répéter cette initiative pour un stade de baseball soulèverait une forte vague d’opposition. Il faudra des idées de financement socialement plus acceptables. Et le rendement potentiel de l’investissement – comme les impôts payés par les joueurs – devra être clairement démontré.

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Maintenant que le baseball majeur et ses joueurs ont conclu une nouvelle convention collective de cinq ans, le commissaire Rob Manfred peut travailler sur le dossier de l’expansion. La paix industrielle est garantie jusqu’à la fin de la saison 2021, ce qui lui permet d’examiner des plans de développement à plus long terme.

Le dossier du retour des Expos n’a donc pas fini de meubler l’actualité. Et les propos de M. Bronfman, hier, ne feront rien pour diminuer les espoirs de tous ceux espérant revoir les Z’Amours. Cela dit, il y a loin de la coupe aux lèvres. Il ne faut surtout pas l’oublier, malgré tout le bruit des deux derniers jours. Le projet prendra un nouvel envol lorsque le baseball majeur fera connaître ses intentions, pas avant.