«Ce centre commercial était un des tout premiers, il a ouvert dans les années 70, se souvient Jean-François, vieux monsieur à la bouille ronde assis au café de la galerie marchande du Géant Cité 2, à Carcassonne (Aude). C’était assez chouette. On y retrouvait les gros commerçants du centre-ville qui avaient leur stand. Un peu comme aux Galeries Lafayette.» Ce temps-là est révolu. Aujourd’hui, l’édifice à la toiture rouillée abrite un hypermarché du groupe Casino, un coiffeur, une mercerie, un tabac-presse, un opticien, un magasin de vêtements et un cordonnier. Sur le parking, quelques caravanes - des touristes et deux familles de gens du voyage. Dans de grands bâtiments en tôle, un magasin de bricolage et une enseigne de hard-discount. Il y a aussi cette ruine japonisante taguée, à l’abandon depuis une décennie. C’est le cœur d’une des trois zones commerciales de Carcassonne, en périphérie de la ville, après les barres HLM du quartier La Conte, mais avant les beaux villages endormis des Corbières.

Une surenchère à la limite de l’absurde

Cet espace en dit long sur le déclin de ces villes moyennes où l’on vit et consomme en périphérie, laissant le centre-ville aux vieux et aux pauvres, sauf pour le marché du samedi. Aux alentours de la cité cathare, la rumeur veut qu’il y ait «plus de supermarchés par habitant que nulle part ailleurs en France». On n’a pas trouvé trace d’un tel classement mais, avec plus de 100 000 m2 dédiés aux grandes surfaces pour 48 000 habitants, la ville a une densité commerciale environ trois fois supérieure à la moyenne nationale. Une surenchère à la limite de l’absurde dans le deuxième département le plus pauvre de France. En ce lendemain d’élections départementales, le parking est balayé par les bourrasques de vent marin et on se réfugie dans la galerie marchande.

Après un accès de fièvre brune (le FN est arrivé en tête au premier tour dans les trois cantons de Carcassonne), le département a repris son immuable couleur rose au second. Aux caisses, les chariots semblent superflus tant ils sont peu chargés. En face, au café, le journal local étalé sur la table, Jean-François commente les résultats du scrutin avec Patrick, qui arbore un bouc tressé poivre et sel. C’est «le retraité de la Sécu» qui paye le café de Patrick, «parce qu’il a gagné hier». Le gendarme à la retraite l’a mauvaise, il est «rentré exprès» de la mer pour voter FN et, finalement, rien n’a changé. «Regarde-les tous, ils sont contents, dit-il. Je peux les comprendre. Moi, jusqu’à cette élection, j’ai toujours voté socialiste. Quand Georges Frêche est mort, j’en ai pleuré.» Il sort de sa sacoche un cahier dans lequel il a collé des coupures de presse citant les discours du potentat montpelliérain exclu du PS en 2007 pour ses sorties douteuses. «Celui-là, il était plus socialiste que ceux qui se disent socialistes aujourd’hui», dit en remontant ses lunettes Jean-François, «né socialiste et qui mourra socialiste». Lui vient au centre commercial tous les jours, «plusieurs fois par jour même, parce que la vie est trop calme» dans son pavillon du lotissement qui borde l’hypermarché. «Pas sectaire», il discute avec «les gens sincères». Dont Patrick, qui déballe les frustrations qui «l’ont fait basculer». C’est, selon lui, sa femme, juriste dans un cabinet d’huissier, qui lui «a ouvert les yeux sur les assistés. Les gens qui ont des boîtes aux lettres ici pour toucher les allocs, mais qui vivent au bled. Je l’ai vu à la télé, ça m’a révolté…»

Juste à côté du café, on trouve sous les néons de la galerie commerciale un bar-PMU à l’ancienne. «D’ici, je vois comment la société évolue», avance Michel, 61 ans, derrière le zinc depuis trois décennies.Sa clientèle s’est «paupérisée, [il] bosse moins qu’avant». Aujourd’hui, c’est «le péquin qui touche son RSA, vient faire ses courses une fois par mois et prend un petit verre. Le reste, c’est mes habitués.» Comme Jean-Marie et ses deux amies, venues à midi prendre leur apéro quotidien.

«C’est notre QG ici», annonce cet autre retraité, après trente ans passés derrière les caisses du supermarché. Croix occitane au cou, il explique venir voir les anciens collègues et, surtout, «avoir la paix». «Le centre-ville, c’est pour voir des djellabas. Moi, ça m’intéresse pas.» La ville «se laisse aller», l’insécurité est «l’une des plus fortes de France. Il faut y aller en groupe, sinon on est mal», affirme-t-il, citant un vague classement paru dans la presse il y a dix ans. Autour de la table, Josy et Armande, deux ex-fonctionnaires de mairie, acquiescent.

Le vieux centre de Carcassonne concentre tous les ressentiments. Personne ici ne parle de la cité médiévale, classée au patrimoine mondial de l’Unesco et qui attire 2 millions de visiteurs par an. La ville basse n’a pourtant pas l’air du coupe-gorge décrit par le trio. Les berges du canal du Midi ont été réaménagées, des places de parking créées, des travaux de ravalement débutent sur les vieilles façades. Mais rien n’y fait, le long de la rue piétonne, les magasins ferment année après année ; que ce soit le McDonald’s ou la librairie, ceux qui peuvent déménagent. La faute à une taxe d’habitation trop élevée, à des loyers commerciaux surévalués ou peut-être au fait que «tout le monde veut vivre à l’extérieur et avoir sa piscine».

Josy, la cinquantaine, est nostalgique du «Carca [qu’elle] a connu, avec un peu d’industrie, des rues commerçantes». Aujourd’hui, c’est «une ville de fonctionnaires, le reste, c’est la précarité, et les touristes qui passent en coup de vent».

Car si la désertification du centre n’a rien d’exceptionnel dans la région (Béziers et Perpignan sont dans le même cas), l’enthousiasme des élus pour les zones commerciales relève d’un tropisme local.

«L’anomalie carcassonnaise»

Ces derniers mois, l’imbroglio autour de l’agrandissement d’une zone au nord de la ville a alimenté la chronique. Mais rien de comparable au feuilleton Rocadest, vaste projet qui prévoit la création d’un «village commercial» (dix moyennes surfaces et un hypermarché) de 40 000 m2 à l’est de l’agglomération. Après des années de tergiversations et le rejet des recours des concurrents, le permis de construire vient d’être validé. Lors du dernier conseil municipal, l’UMP et le PS ont fait preuve d’une belle unité pour soutenir le développement chiffré à 80 millions d’euros, contre un FN qui dénonce «une surdose de grandes surfaces qui finira par tuer le centre-ville». Il y a tout juste un an, lors des municipales, les candidats de tous bords juraient pourtant que la priorité était le centre-ville.

Derrière son stand de spécialités gastronomiques, Laura s’ennuie, on ne se bouscule pas pour ses fromages. «Mes clients, c’est les touristes, les retraités hollandais, belges, anglais et les blindés qui vivent dans les vignes, explique-t-elle. Les gens du coin n’ont pas les moyens.» Les yeux de cette petite brune venue de Belgique s’animent dès qu’il s’agit d’évoquer «l’anomalie carcassonnaise» : «Je peux vous dire que j’ai fait pas mal de galeries commerciales et je n’ai jamais vu ça. Les magasins sont collés les uns aux autres. On dirait qu’ici les gens n’ont que ça à faire de la journée : venir ici, boire le café. Personne n’achète, les surfaces ne marchent pas, mais ils continuent d’en construire.»

«On comprend les gens qui votent FN»

L’ouverture de Rocadest risque fort de condamner cette zone commerciale vétuste. En novembre, le cordonnier avait entamé une grève de la faim, s’estimant lésé par le groupe Casino, qui lui avait promis un emplacement dans le futur développement, avant de se retirer du projet. Malgré les quatre hypermarchés, la dizaine de magasins hard-discount et les trois zones où foisonnent fast-foods et magasins de bricolage, le promoteur derrière Rocadest affirme, sondage Ipsos à l’appui, que 70 % des Carcassonnais «plébiscitent» cette énième zone. Une polémique à mille lieux des préoccupations de Barbara et Richard, couple d’Anglais venus profiter de leur retraite dans un village cossu à quelques kilomètres de la ville. Ils aiment tout ici : les gens «discrets et amicaux», bien qu’eux-mêmes n’aient pas d’ami français, vu qu’ils ne parlent quasiment pas la langue après cinq ans dans la région, le «beautiful» centre-ville et la cité médiévale, la météo, les supermarchés «très pratiques» Ils ne perçoivent pas la pauvreté dont les journaux parlent, sauf «une fois, en allant à Perpignan, on a vu que ce n’était pas très entretenu».

Derrière eux à la caisse, un jeune couple avance avec un chariot et un landau. Afandi est descendu de Montpellier après avoir rencontré Mélissa sur Internet et, depuis, «c’est la mission pour trouver du boulot ici». Son contrat aidé avec la régie des quartiers vient de s’achever, il attend une place pour une formation de chauffeur de bus et ce sont les premières courses payées par les Assedic. «On vient deux fois par mois : une fois, on achète les trucs pour nous, l’autre fois, c’est pour les enfants. Les budgets correspondent aux sommes qui tombent sur nos comptes, entre les aides et le salaire de ma femme.» Mélissa est femme de ménage dans le cinéma de la ville, délocalisé il y a dix ans le long de la rocade. Elle parle des élections : «J’ai voté PS, pas parce qu’ils sont meilleurs que les autres, mais le FN, c’est pas possible pour les gens comme nous, avec des origines. Mais on comprend les gens qui votent FN parce qu’ils se font prendre le travail par des étrangers.» D’origine réunionnaise, Afandi évoque les regards pesants, un racisme «discret». «Ils pensent qu’on est trop aidés mais même nous, on se fait refouler au Restos du cœur. L’an dernier, on a eu quelques galères, des mois à 300 euros. Et même là, on était trop riches pour intéresser l’assistante sociale ! On est juste au-dessus du minimum, du coup, on n’a rien.» Le couple a quitté le centre-ville, avec soulagement, pour un appartement dans un HLM excentré. Et Mélissa de conclure : «A la périphérie, c’est bien, on a nos repères.»