Les résultats sont présentés comme « inédits » et « d’importante internationale ». C’est en étudiant de près une des grottes d’Ardèche, à Soyons, que deux chercheurs français viennent de faire des révélations sur « l’impact du puissant et brutal du réchauffement climatique » il y a des milliers d’années. Ils sont remontés à la dernière période interglaciaire (128 000 à 114 000 ans), qui a été « la plus chaude des derniers 400 000 ans ». En effet, « les températures étaient supérieures à celles que nous connaissons aujourd’hui et le niveau de la mer plus élevé de 6 à 9 mètres », rappellent les scientifiques, Alban Defleur de l’école normale supérieure de Lyon et Emmanuel Desclaux de l’université Côte d’Azur.

« Une couche archéologique exceptionnelle»

Le défi était de trouver de sites archéologiques de cette période, «extrêmement rares » du fait justement du haut niveau de la mer. Or, à Soyons, la Baume Moula-Guercy abrite « une couche archéologique exceptionnelle sans équivalent sur le continent européen ». Ces précieux indices, qui ont pu être conservés « sans perturbation » pendant plus de 120 000 ans, ont ainsi permis à ces chercheurs d’étudier précisément l’impact du réchauffement climatique sur l’environnement et « les comportements des populations des chasseurs-cueilleurs Néandertaliens en Europe ». Un impact qui était jusqu’à maintenant « peu connu ».



La steppe a été remplacée par des arbres, ce qui a été fatal pour les Néandertaliens. Car, « contrairement à l’idée générale admise, la forêt tempérée est un milieu de vie hostile pour les chasseurs-cueilleurs de nos jours comme dans le passé ». En effet, les « grand mammifères », qui se plaisent beaucoup moins en forêt que dans les steppes froides, étaient « les proies privilégiées » des Néandertaliens. Ce qui a provoqué « un effondrement drastique » de ces populations » qui étaient n’avaient parfois pas le choix de se manger entre eux. Sur le site de Soyons, « les occupants de la grotte ont consommé six de leurs congénères au cours d’un épisode unique d’endocannibalisme de survie ».

S’intéresser à ce passé pas si lointain peut être utile pour étudier l’avenir : « Ces données paléoécologiques pourraient potentiellement éclairer les changements de nos écosytèmes actuels si le climat de notre planète devait continuer à se réchauffer », est-il indiqué.



Les résultats de ces recherches ont été publiés dans la revenu américaine Journal of Archaeological Science le 19 janvier dernier.

