9 000 km. C'est la distance séparant Tokyo et San Francisco que le Français Benoît Lecomte tente de parcourir en nageant huit heures par jour. Chaque soir, il remonte sur son voilier de 20 mètres, chargé de 3 tonnes de nourriture. Il repart ensuite le matin à l'endroit exact où il s'était arrêté grâce à un marqueur GPS. Outre l'exploit humain, l'architecte de 51 ans veut surtout dénoncer la pollution plastique des océans, véritable fléau. Et pour cause : chaque année, 13 millions de tonnes de plastique se retrouvent dans les océans, tuant 100 000 mammifères marins et un million d'oiseaux. Le périple du Français, accompagné de médecins et de chercheurs, jusqu'à la Californie devrait durer entre six et huit mois. Une odyssée à suivre sur son site, The Longest Swim,ou sur sa page Facebook.Toutefois, dernièrement, deux typhons l'ont contraint de suspendre temporairement sa traversée.

Le Point : Comment faites-vous pour nager huit heures par jour d'affilée dans cet environnement, relativement monotone ?

Benoît Lecomte : Comme toute activité physique, il faut gérer son effort. Je n'ai pas une vitesse très soutenue, mais c'est quelque chose que je peux faire pendant huit heures, parfois neuf heures trente. Toutes les heures, je fais une petite pause pour manger du pain et de la soupe, ce qui permet de couvrir en partie ma dépense journalière de 8 000 calories et de digérer dans l'eau. Pour ne pas perdre la tête, je me crée mes propres films, j'essaye d'être actif mentalement. C'est quelque chose entre la méditation et le rêve. De plus, je n'ai pas besoin de sortir la tête de l'eau pour savoir où je suis. J'ai juste à suivre la ligne tirée par le bateau.

Qu'est-ce qui vous motive à nager dans cette eau ? À la suite de votre traversée de l'Atlantique en 1998, vous aviez pourtant dit « plus jamais »…

En réalité, cette envie d'aventure, de challenge, est revenue quelques mois après avoir fini ma première traversée. Et je me suis alors demandé ce que je pouvais faire pour retrouver ce goût de l'exploit. Après l'Atlantique, le suivi logique était donc de faire le Pacifique. De plus, tout au long de ces vingt-trente ans de nage, j'ai vu énormément le milieu océanique changer avec davantage de plastiques. Et cela m'a donné l'idée d'utiliser cette traversée pour attirer l'attention sur la pollution des océans. Je ne sais pas ce qui va en être pour mes enfants, et ça devient de plus en plus préoccupant pour moi. Mais ce rapport si particulier que j'ai avec la mer reste difficile à expliquer. C'est un monde de surprises, on ne sait jamais ce qui peut arriver en dessous.

Benoît Lecomte traverse à la nage le Pacifique pour sensibiliser sur la pollution des océans © Ben Lecomte The Swim

Quelle est votre plus grosse crainte sur cette traversée ? Les grands requins blancs dont vous allez traverser la zone migratoire ?

Non, pas du tout, ce ne sont pas les requins ! Il y a beaucoup moins de risques pour moi d'avoir un accident en nageant dans cette zone que d'utiliser une moto à Paris. C'est sûr qu'ils sont là, mais le vrai souci, c'est que leur nombre ne cesse de diminuer chaque année. En soixante ans, 90 % de la population de requins a disparu. En réalité, ma plus grosse crainte, c'est le froid, difficilement gérable, surtout lorsque l'on arrive sur les côtes des États-Unis où la température de l'eau commence à descendre. De plus, ma combinaison est comme les autres, sans modification. Aussi, j'essaye d'éviter les frottements pour ne pas me blesser, la cicatrisation dans l'eau étant difficile.

Vingt-sept institutions scientifiques, dont la Nasa, mènent des études avec vous pour en apprendre davantage sur le corps humain dans des conditions extrêmes. Êtes-vous un cobaye ou est-ce aussi un moyen pour vous de financer l'expédition ?

Oui, je suis une sorte de cobaye. C'est important pour moi parce que, si l'on veut sensibiliser sur les océans, il faut des experts qui puissent avoir une discussion intelligente sur le sujet. Mais, pour toutes les recherches qui sont faites, sur moi-même comme sur l'océan, nous n'avons aucune subvention. L'expédition est surtout financée par des sponsors, difficiles à trouver, mais aussi les amis, la famille.

Près de 79 000 tonnes de déchets forment le « continent de plastique » dans le Pacifique. Quelques jours avant votre départ, la Commission européenne a proposé des mesures pour limiter l'utilisation des plastiques à usage unique. Trouvez-vous cela suffisant ?

C'est hallucinant, le nombre de déchets que je croise ! Je ne m'attendais pas à cette quantité de plastique. Mais il n'y a pas de solution miracle, c'est à nous qu'il revient de changer nos attitudes, nos façons de vivre, pour réduire l'utilisation des plastiques. J'ai beaucoup d'espoirs parce que je vois la façon dont les personnes réagissent lorsqu'on leur montre ce que l'on fait. Mais c'est sûr, ce n'est qu'une goutte d'eau dans l'océan...