Steve Hufmann (à esquerda) e Alex Ohanian (à direita): o empreendedorismo por trás do Reddit Foto: Agência O Globo

CHICAGO – Steve Huffman e Alexis Ohanian eram dois jovens recém-formados na Universidade de Virginia quando tiveram a primeira ideia para abrirem um negócio. Enquanto esperavam para entrar em um restaurante, Steve, formado em Ciências da Computação, imaginou um sistema para recolher os pedidos dos clientes pelo celular enquanto aguardavam, para acelerar o atendimento. O ano era 2004, antes do surgimento dos smartphones, mas a ideia parecia tão boa que eles foram apresentá-la a Paul Graham, do programa YCombinator. A resposta foi um não.

— Nós queríamos mudar a forma como as pessoas esperam na fila. Nós tínhamos essa ideia e sabíamos que ia acontecer um dia, mas nem o BlackBerry existia. Naquela época, eles pegariam os pedidos por fax — brincou Alexis, em palestra nesta quarta-feira, durante a Internet Retailer Conferece and Exhibition. — O Paul também achava isso e disse que era muito cedo para pensar em mobile.

Apesar de terem a ideia rejeitada, a dupla de empreendedores impressionou a banca de avaliadores e, no dia seguinte à negativa, um telefonema de Graham abriu as portas da incubadora para os dois jovens, desde que apresentassem algum projeto viável. Qualquer projeto. E assim surgiu a ideia de um fórum.

O primeiro nome escolhido foi “‘S New”, em referência a “what’s new” (algo como “o que há de novidade”), mas o endereço já era registrado e eles não tinham capital para comprá-lo. Do YCombinator eles receberam treinamento e investimento de US$ 88 mil para iniciar as operações. Era melhor mudar o nome que gastar grande parte da verba. Reddit (de “read it”, ou “li isso”) foi a segunda opção.

— A gente não sabia o que estava fazendo. No primeiro dia na YCombinator nós não tínhamos nada, nem um protótipo de site, mas eu já estava vestido com uma camisa do nosso mascote — lembrou Alexis. — Foram meses trancados, apenas escrevendo códigos e jogando “World of Warcraft".

Em junho de 2005 nascia o Reddit. A primeira versão era bem mais simples que a atual (que ainda é simples), mas a ideia era a mesma: um local para as pessoas debaterem sobre qualquer assunto livremente, com sistema de avaliação para indicar quais são os temas mais quentes do momento.

— Nas plataformas de mídias sociais, todos usam um megafone, gritando para quem quiser ouvir. No Reddit é diferente. As pessoas se juntam em comunidades, participam de debates, agem como seres humanos — disse Alexis.

E todas as histórias têm o seu público. Alexis lembrou de dois casos marcantes na história do fórum. No ano passado, o site promoveu um AMA (“Ask Me Anything”) com um técnico que repara aspiradores de pó. No início deste ano, o ator Arnold Schwarzenegger virou notícia ao incentivar um jovem que havia postado um relato no fórum de uma experiência negativa em uma academia.

— No Reddit existe esse lado humano. É só lá que um AMA com um técnico de aspirador de pó pode ser tão popular como outro, com o presidente, Barack Obama — afirma Alexis.

Hoje, o Reddit é considerado o maior fórum aberto da internet, com 170 milhões de usuários e 7,5 bilhões de pageviews por mês. A companhia é avaliada em US$ 500 milhões.

*O repórter viajou a convite da VTEX.