【7月27日 AFP】世界的有名なクローン羊「ドリー（Dolly）」は、健康面の問題に直面し、平均寿命よりも早く死んだが、ドリーと遺伝子的に同一なヒツジ4頭は現在9歳と高齢でも良好な健康状態を保っている。研究報告が26日、発表された。

クローン動物が健康で長生きできるかに関する調査を行った研究チームによると、ドリーの11年後に生まれた「一卵性」姉妹、デビー、デニス、ダイアナ、デイジーの4頭は「極めて良好な健康状態」にあるという。

この四つ子は、ドリーを誕生させたのと同じ乳腺細胞株からつくられている。ドリーは、体細胞核移植（SCNT）法と呼ばれる技術を用いて作製された史上初のクローン哺乳動物だ。

20年前の1996年7月5日に生まれたドリーは、5歳の時に重度の膝関節炎を発症し、6歳で肺病により死んだ。これは、ドリーの品種であるフィン・ドーセット種のヒツジの平均寿命のおよそ半分だ。

ドリーが直面した健康問題と早死ににより、自然妊娠で生まれた個体に比べて、クローン動物が病弱で、年齢より早く老化が進む恐れがあるとの警戒感が強まった。

クローン技術で作製した実験用マウスにも、肥満、糖尿病、早死になどの傾向がみられている。

英ノッティンガム大学（University of Nottingham）のケビン・シンクレア（Kevin Sinclair）氏と研究チームは、2007年7月に誕生した4頭の「ドリー」と、別の培養細胞から作製されたクローンヒツジ9頭に対して、綿密な医学的検査を実施した。

7歳から9歳までのクローンヒツジ13頭はすべて、SCNTの有効性向上を目的とする実験的研究の産物だ。

研究チームは今回、クローン動物の加齢関連疾患に対する史上初の包括的評価と称した検査で、ヒツジの耐糖能、インスリン感受性、血圧、筋肉と骨の強度などを測定した。

検査の結果、軽度の変形性関節症を患っているヒツジが数頭、「中度」が1頭いることが判明したが、これはこの年齢のヒツジにとっては珍しいことではない。ドリーのように歩行困難に陥ったヒツジは一頭もいなかった。