FOCUS - Maintenant que le virus s’est échappé de son «berceau» chinois, la fermeture des frontières ne suffirait plus à l’arrêter. Explications.

Des voyageurs s’équipent de masques de protection au départ de l’aéroport de Nice, ici le 25 février 2020.

Sur la carte du monde, les points rouges s’étendent et se multiplient de jour en jour. Ils représentent les foyers épidémiques de Sars-CoV-2, le nouveau coronavirus apparu en Chine en décembre dernier. Cinq nouveaux pays ont été touchés lundi (Afghanistan, Bahrein, Koweït, Irak, Oman) et le nombre de cas a fortement augmenté en Corée du Sud, en Iran et en Italie.

Alors que l’épidémie progresse très rapidement chez notre voisin, faut-il fermer nos frontières pour protéger la France? Mardi, le secrétaire d’État aux Transports Jean-Baptiste Djebbari assurait sur BFM Business que cela «n’aurait pas beaucoup d’intérêt parce que la circulation du virus ne se fait pas selon les frontières administratives». La Commission européenne et l’Organisation mondiale de la Santé (OMS) sont du même avis, mais des personnalités politiques, comme Marine Le Pen et Nicolas Dupont-Aignan, réclament des contrôles aux frontières.

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À première vue, rien ne semble plus logique: puisque le coronavirus voyage avec les personnes, interdire les déplacements devrait, en théorie, permettre de limiter sa propagation. En théorie seulement. Car si cette mesure a été utilisée avec un certain succès par le passé (au XIVe siècle, la cité de Dubrovnik, en Croatie, imposait 40 jours de quarantaine aux bateaux pour faire face à la peste noire), les études et modélisations récentes montrent que cela ne fonctionne plus.

«Dans notre ère globalisée, fermer les frontières et interdire les voyages n’a plus la même efficacité qu’autrefois, affirme Michelle Mittelstadt, directrice de la communication au Migration Policy Institute, un think tank américain. Aujourd’hui, il y a des milliards de voyages à travers le monde et, comme le montre le cas de l’Italie, le virus se déplace plus vite que les frontières ne peuvent se fermer.» L’Italie a été l’un des premiers pays - avec les États-Unis, la Russie, le Japon et l’Australie - à restreindre les échanges avec la Chine. Et cela n’a pas empêché le coronavirus de l’atteindre.

Maintenant que le virus s’est échappé de son «berceau» chinois, la fermeture des frontières semble encore plus inutile. «Cela pourrait ralentir sa propagation de quelques semaines, comme cela a été montré lors de précédentes épidémies, comme H1N1, mais ça ne suffira pas à l’arrêter», estime le Dr Isaac Bogoch, spécialiste des maladies infectieuses à l’hôpital de Toronto. Et d’ajouter: «Restrictions ou pas, les gens trouvent toujours un moyen de se rendre à leur destination.»

Fermer les frontières serait une solution très efficace si nous étions capables de couper 100 % des connexions, ce qui n’est pas possible. Emanuele Massaro, chercheur à l’École polytechnique fédérale de Lausanne

Seule possible exception, les îles, où il serait un peu plus aisé de contrôler les allées et venues. «La fermeture des frontières a déjà fait ses preuves pour les îles lors de l’épidémie de grippe de 1918», rappelle le Pr Nick Wilson, directeur d’un programme de recherche en épidémiologie à l’Université d’Otago (Nouvelle-Zélande). Sans bloquer totalement l’arrivée du virus, «cela pourrait donner plus de temps aux pays insulaires pour se préparer. Je pense que la position de l’OMS n’est pas assez nuancée.»

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Pour le reste du monde, «fermer les frontières serait une solution très efficace si nous étions capables de couper 100 % des connexions, ce qui n’est pas possible, analyse Emanuele Massaro, chercheur à l’École polytechnique fédérale de Lausanne. Et même si nous faisions cela, le fonctionnement socio-économique de nos sociétés s’effondrerait.» Un scénario impossible. Sans compter que de telles mesures pourraient faire plus de mal que de bien. «Cela pourrait nuire à la circulation du matériel et du personnel médical et, dans certains cas, inciter les gens à cacher leur point de départ», ajoute Michelle Mittelstadt.

Alors, que faire? «Il faut suivre les recommandations internationales, les avis scientifiques, continuer d’identifier et d’isoler les cas», estime Emanuele Massaro, pragmatique. Mais «face à la menace d’une pandémie, les gouvernements sont sous pression. Ils doivent avoir l’air de prendre des mesures fortes pour protéger leurs citoyens, ou alors ils en paieront le prix», analyse Mara Pillinger, chercheuse en santé publique à l’Institut O’Neill à Washington dans la revue Foreign Policy. Qui cédera aux sirènes des barricades ?

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