La zone euro a enregistré un excédent extérieur de 329,5 milliards d'euros en 2015 sur ses échanges avec le reste du monde, annonce la BCE. Un record phénoménal qui s'explique par la panne de projets d'investissement au sein de la zone euro.

Jamais depuis son existence qui a commencé par la création de l'euro en 1999, l'Union monétaire européenne n'avait enregistré un excédent extérieur aussi vertigineux. La Banque centrale européenne, qui établit les comptes des transactions commerciales et financières de la zone euro, a annoncé ce jeudi 7 avril que l'excédent de ces comptes avait atteint 329,5 milliards en 2015, contre 240,2 milliards en 2014, soit une augmentation de 37% d'une année sur l'autre.

Dans son commentaire, la BCE explique que ce résultat s'explique principalement par l'effondrement des prix du pétrole; depuis le printemps 2014 ils ont chuté de 45% exprimés en euros. De ce fait, la facture pétrolière des pays de la zone euro s'est réduite globalement de près de moitié. Ce phénomène, qui a joué au bénéfice de tous les pays gros importateurs d'énergie fossile comme la Chine et le Japon, ne saurait toutefois justifier à lui seul les excédents commerciaux gigantesques de la zone euro sur ses échanges de marchandises et de services avec le reste du monde.

Seules la France et la Grèce affichent un déficit extérieur de leurs paiements

L'Euroland dans son ensemble dégage désormais le plus gros excédent extérieur de la planète et devance très largement la Chine (soit respectivement 350 et 293 milliards de dollars en 2015). Les Européens, du moins ceux de l'Union monétaire, peuvent être considérés comme les fourmis de l'économie mondiale.

Car telle est la signification d'un excédent des paiements extérieurs d'un pays vis-à-vis des autres: ses exportations l'emportent sur ses importations, ses ventes sont supérieures à ses achats. Tout comme pour un ménage qui dépense moins qu'il ne gagne, cela conduit à un excédent d'épargne. Et du coup la zone euro exporte ses capitaux faute de pouvoir les investir sur son propre territoire.

Ces exportations nettes d'argent sont considérables et ont représenté 3,2% du PIB de la zone euro l'an dernier contre seulement 2,4% en 2014, note la BCE. Cette dernière observe également que les encours d'investissements réalisés par les pays de l'Union monétaire européenne à l'étranger s'élèvent aujourd'hui à 9700 milliards d'euros, alors que dans l'autre sens les investissements des pays étrangers dans la zone euro ne représentent que 7500 milliards d'euros.

Conformément à sa pratique habituelle, au demeurant contestable, la BCE se garde bien d'indiquer par pays quels ont été les excédents extérieurs de la zone euro en 2015. Mais c'est un secret de polichinelle, car les 19 pays membres de l'euro publient chacun de leur côté leurs propres statistiques nationales. Il apparaît ainsi que la France et la Grèce sont pratiquement les seuls à afficher un déficit extérieur de leurs paiements internationaux (de l'ordre d'une quinzaine de milliards d'euros pour la France). À l'inverse nos voisins, et notamment l'Italie et l'Espagne, dégagent tous des comptes excédentaires. La palme revient évidemment à l'Allemagne , dont l'excédent commercial de marchandises a atteint à lui seul 248 milliards d'euros en 2015, ce qui représente 8 % de son PIB. De fait de leur taille, les Pays-Bas ont des surplus financiers moindres en valeur absolue. Mais en proportion de leur économie, les Néerlandais qui viennent de rejeter par référendum tout accord d'association de l'Ukraine avec l'Union européenne, méritent le titre de «meilleure fourmi d'Europe»: leurs surplus externes dépassent la barre des 10% de leur PIB.

Fourmis...et cigales

Curieusement, Vitor Constancio, le vice président de la BCE, qui présentait ce jeudi le rapport annuel de l'institution devant le Parlement européen, ne s'est pas attardé sur ces chiffres. «La BCE a fait et continuera de faire tout ce qui est nécessaire pour atteindre son objectif de stabilité des prix, ce qui implique désormais aussi d'essayer de soutenir la croissance», a-t-il expliqué dans ce style sibyllin qu'affectionnent les banquiers centraux. En clair il semble renvoyer la balle dans le camp des États qui doivent «faire plus pour la croissance».

Car la vraie question est toute simple: les Européens de la zone euro sont aujourd'hui incapables d'investir chez eux les fruits de leur propre travail . Ils préfèrent exporter leurs capitaux dans d'autres territoires, aux États-Unis, voire au Royaume-Uni, qui sont les deux pays vis-à-vis desquels la zone euro enregistre les plus gros excédents commerciaux. Précisons que cela n'a strictement rien à voir avec le problème des paradis fiscaux, qui sont de simples comptes écrans, et en aucun cas le réceptacle de réels investissements .

Ce constat est évidemment peu réjouissant, même s'il n'est pas nouveau: le fameux plan Juncker, du nom du président de la Commission européenne, visant à mobiliser 315 milliards d'euros en trois ans (2015-2017) vise précisément à pallier ces défaillances.

Il faut noter également que ces surplus d'épargne de la zone euro par rapport à ses propres projets d'investissements constituent la principale raison, voire la seule, de l'effondrement des taux d'intérêt et des taux négatifs en Europe. Tout comme la panne globale d'investissements contribue à entretenir les hauts niveaux de chômage que connaît globalement le Vieux Continent, faute d'une politique économique d'ensemble répondant à ses problèmes.

Les habitants de la zone euro sont à la fois fourmis, pour leurs capacités d'épargne, et cigales pour leur manque d'assiduité au travail. Un drôle de bestiaire à tout le moins.

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