Usando software específico, esses caras fizeram medições em playlists populares , como a Top 50 Global e em discos de diversos estilos, do soul ao metal, e sacaram que algo está diferente. A conclusão é a de que o Spotify reduziu o "loudness" aplicado aos arquivos que tocam em seu serviço.

No final de maio, o Spotify promoveu uma mudança em seus arquivos musicais que passou batida por quase todos os ouvintes do serviço. Coube a engenheiros de som, ratos de estúdio e gente com ferramentas apropriadas detectar que o nível de volume de tudo aquilo que é tocado na plataforma foi reduzido.

Ao contrário do RMS, medida usada para determinar o volume médio de produções audiovisuais, o LUFS ignora as frequências baixas e valoriza as médias e altas acima de 2 kHz — região mais sensível para os nossos ouvidos. Um grito, por exemplo, dá mais sensação de volume do que um contrabaixo, ainda que o RMS aponte números mais elevados para o instrumento (e os graves pesam muito na medida antiga). Isso acontece porque a voz humana fica na região média.

Foi só em 2011 que a União Europeia de Radiodifusão, uma das principais entidades de radiodifusão no mundo (sim, ela não tem relação com aquela União Europeia e tem membros ativos de outros continentes), estabeleceu pela norma EBU-R128 uma unidade de medida de loudness, batizada de LUFS (sigla para Loudness Units relative to Full Scale). Trata-se, a bem dizer, de uma unidade de medida mais inteligente para entender a percepção humana de volume.

E aqui vale a explicação: "loudness" é um termo em inglês sem tradução direta para o pt-br quando falamos de som (nem tente "barulho", amiguinho). Ele é usado para descrever a percepção humana de um volume sonoro. "A amplitude de uma onda sonora está para a temperatura, assim como o loudness está para a sensação térmica", compara o produtor brasileiro Pedro Luce, do Freak Estúdio. Quando a gente ouve algo, portanto, o que vale é a percepção daquele som, e não os valores que podem ser apontados por um decibelímetro.

A TV brasileira foi obrigada a adotar o mesmo valor a partir da publicação da lei 12.810 de 15 de maio de 2013. Na Globo, o padrão passou a valer a partir de 31 de julho daquele ano . O papo sobre o nível de loudness em plataformas de streaming começou a se intensificar a partir de 2016. E ele é importante, já que tem potencial para melhorar a qualidade daquilo que ouvimos.

Inicialmente, a publicação da norma EBU-R128 não visava plataformas de streaming e o mundo da música. A intenção era normalizar os padrões sonoros daquilo que é exibido na TV. Sabe aquele lance de um comercial mais alto do que o outro? Ou diferenças nos volumes entre programas e anúncios? A intenção era acabar com essa patifaria e botar um teto naquilo que é exibido pelos canais de TV. O número escolhido foi -23 LUFS.

O que os engenheiros de som gringos constataram é que o Spotify reduziu o índice de LUFS de tudo aquilo que toca em sua plataforma de -11 LUFS para -14 LUFS, número parecido com o que já havia sido constatado em concorrentes como o YouTube (-13 LUFS) Tidal (-14 LUFS) e Apple Music (-16 LUFS). Na prática, o volume para os ouvidos humanos estará mais controlado, mas é possível que você nem perceba a mudança. Então, qual é a importância disso?

Para os nossos ouvidos, o baixão não importa tanto, e os algoritmos que determinam os LUFS trabalham justamente da mesma forma. A medida foi criada para tentar emular como funciona a nossa audição.

"Na produção nacional existem estilos abusando da compressão. Na música sertaneja, dentro dos artistas no mainstream, têm muitas produções e mixagens que são bem distorcidas. Você ouve o som da voz abafado. A bateria parece que o cara está tocando com um palitinho de dente. Isso tudo é resultado de um áudio muito comprimido e limitado. Ao tentar soar alto, eles acabam com a qualidade do som", diz o produtor Nando Costa.

Já deu para perceber o problema, né? Uma música é feita de momentos mais calmos e mais agitados. Na vida real, um violão sozinho não tem a mesma intensidade de quando a bateria entra. Quando a compressão ocorre de maneira exagerada, torna tudo mais alto, o que acaba roubando a dinâmica da música. É como ouvir aquele parça que fala gritando o tempo todo. Além de incomodar, torna-se monótono.

"Se você comprimir uma orquestra, quando o cara estiver tocando sozinho um violino mais fraco, você vai ouví-lo bem alto. Quando o resto dos músicos entrarem com os seus instrumentos, você vai ouvir tudo com a mesma intensidade", explica Luce. Ou seja, a compressão intensifica os momentos mais calmos e vazios da música.

Uma das principais técnicas para turbinar a percepção de volume de uma música é por meio da compressão. Ela pode ser realizada com hardware ou programas específicos durante a masterização. Como o nome indica, a técnica comprime a onda sonora; assim, coloca um teto nos picos das ondas e promove ganho nas partes baixas. Imagina pegar um eletrocardiograma e apertar aqueles risquinhos para que as partes mais altas e mais baixas fiquem mais niveladas.

Além disso, na era do vinil, o normal era ouvir um álbum inteiro do mesmo artista. A comparação imediata entre trabalhos não existia, então não havia necessidade de fazer uma faixa se destacar da outra pelo volume. Essa ideia começa a se corromper com o CD, quando fica mais fácil trocar de disco no rádio, e ganha força total com os tocadores de MP3, que introduziram o botão para tocar músicas aleatoriamente. Ao chegar na era atual das playlists, é difícil encontrar gente que escuta duas canções do mesmo artista na sequência. O resultado é que a música produzida no mundo ficou mais comprimida e mais alta. Veja abaixo esse gráfico reproduzido pelo site Sample Magic .

A corrida pelo volume mais alto acompanhou o surgimento da era digital na música, quando os CDs se tornaram a principal forma de distribuição do som. Antes disso, quando o vinil reinava, havia uma limitação física que não permitia turbinar a compressão. Um disco que produzisse som muito alto poderia fazer a agulha pular, arruinando toda a experiência musical. Quando o CD surgiu, esses limites acabaram. É como se tivesse surgido uma estrada sem limites de velocidade, e a compressão começou a ganhar ainda mais espaço.

Mesmo sabendo disso, produtores, artistas e gravadoras preferem apostar no som alto. Ou seja, cheio de compressão. Isso ocorre porque, entre eles, há a preocupação de que uma música se destaque quando comparada ao trabalho de outros artistas. Infelizmente, para uma boa parte dos ouvidos leigos, som alto é sinal de qualidade. Essa disputa para ver quem tem as músicas mais altas deu início a "Loudness Wars".

Um dos discos que simboliza as cagadas da compressão extrema em função de ganho de volume é "Death Magnetic", do Metallica. Na época do lançamento, em 2008, muitos fãs perceberam e reclamaram da massaroca sonora no disco: sem dinâmica alguma e com muitos pontos de distorção. Para piorar, meses depois, a banda lançou o game "Guitar Hero: Metallica" que tinha versões remasterizadas , mais baixas, das mesmas músicas - afinal, era preciso normalizar o som dos diferentes álbuns da banda para o jogo.

Para piorar, falta de dinâmica não é o único efeito colateral da compressão excessiva. Ao colocar um limite na onda sonora, o processo causa deformações nela, o que pode gerar distorções na música. "Quanto mais o compressor trabalhar, mais ele vai causar a sensação de distorção na música", diz Costa.

Pesquisadores do Hospital Universitário de Copenhagen, da Universidade Técnica da Dinamarca e da Universidade de Aalborg publicaram um estudo que comparava as duas versões do disco. Abaixo, é possível ver a comparação de um trecho de 30 segundos da música "My Apocalypse". Repare como a banda conseguiu atingir a chamada "brick wall compression", um bloco de som sem dinâmica alguma.

Ao reduzir o índice de LUFS, o Spotify está dizendo para a indústria da música que não adianta tentar ganhar no berro. Tudo aquilo que tocar na plataforma estará no mesmo nível. Mesmo que algo seja masterizado bem alto, o volume será reduzido automaticamente. Claro, isso serve para normalizar a plataforma, como as TVs fizeram com os seus comerciais, mas, além de beneficiar o próprio serviço, o Spotify forçará a indústria a trabalhar de outra forma. As músicas terão que chamar atenção por outros aspectos que vão além do volume. A porta para sons mais dinâmicos está escancarada.

"Se você tiver um áudio muito comprimido, ele ficará menor pela falta de dinâmica. Quando você abaixa o loudness desse som, você tem a sensação de que ele toca muito mais baixo", explica Costa.Em outras palavras, as músicas com loudness acima de -14 LUFS soam mais baixas ao entrar no Spotify comparadas com aquelas que foram comprimidas abaixo do número mágico e entram na plataforma. O Nando Costa faz essa comparação no vídeo abaixo entre uma artista nacional masterizada por volta de -13 LUFS e uma música do Metallica do "Death Magnetic" (assista a partir de 40:30). Na época do vídeo, o padrão de normalização do Spotify ainda era -11 LUFS e a música também não havia sido masterizada especificamente para a plataforma, no entanto, ela se comportou muito melhor que o som dos vovôs metaleiros.

Neste site, é possível ver graficamente o que acontece quando uma música muito alta tem o volume abaixado ao entrar no Spotify.

"Às vezes a música não é ruim só por causa da composição, mas pela forma como é apresentada", crava Costa. Assim, o Spotify ajuda a botar um fim na Loudness Wars, o que deve gerar músicas com melhor qualidade de forma geral, com mais dinâmicas e com áudio mais limpo. Mas essa não é o único resultado do novo volume do Spotify.

PARA EVITAR A FADIGA

Sabe aquele alívio que sentimos ao parar de ouvir música e experimentar toda a paz do silêncio? Isso acontece até com quem ama escutar um som e está ligado a um fenômeno conhecido como fadiga do ouvinte (ou fadiga do ouvido). "Os efeitos de fadiga são super conhecidos, embora nem sempre as pessoas vinculem esses efeitos com o nome fadiga", explica a Dra. Tanit Ganz Sanchez, professora associada da Faculdade de Medicina da Universidade de São Paulo (FMUSP) e fundadora do Instituto Ganz Sanches (especializado em tratamento auditivo). Entre os sintomas estão cansaço, irritabilidade, insônia e aumento de pressão.