Michel Garneau a perdu des milliers de dollars de la succession de sa mère à cause d’un malentendu. « T’sais, quand on ne connaît pas ça, on se fie à ce que l’agent nous dit [au Centre local d’emploi] », raconte-t-il. « On me ment quand on est supposé m’aider puis on me cache des affaires. Puis il faut que je fasse des démarches, des démarches, des démarches… »

Âgé de 60 ans, ce résidant de Québec a hérité d’environ 12 000 $ après le décès de sa mère en 2012. La loi lui permettait d’en placer une partie dans un REER parce qu’il a déjà travaillé. Il pouvait aussi placer jusqu’à 5000 $ dans un « compte de développement individuel » à condition que l’argent soit investi dans des projets structurants (soins de santé non assurés, voiture, formation visant à retourner sur le marché du travail, etc.).

On l’autorisait également à garder jusqu’à 1500 $ dans son compte courant. Quant à ce qui restait, il fallait le dépenser avant la fin du mois sinon on lui retirait son chèque d’aide sociale du mois suivant.

Mais selon M. Garneau, son agent au Centre local d’emploi (CLE) ne lui a pas tout dit. « En gros, il me disait qu’il fallait que je m’en débarrasse. […] Je me disais que ça ne pouvait pas être la seule façon. C’était probablement la dernière fois dans ma vie où j’allais avoir un montant semblable. Je ne voulais pas dilapider ça. »

M. Garneau voulait utiliser l’argent de sa mère pour payer ses préarrangements funéraires, renouveler son permis de conduire, s’acheter une voiture d’occasion (et les assurances nécessaires), payer ses verres correcteurs et peut-être déménager.

Incapable de dépenser autant d’argent si rapidement, il s’est contenté de payer les arrangements funéraires (6000 $). On lui a donc supprimé son chèque et il a vécu de ce qui restait de l’héritage pendant huit mois. Il n’a pas fait les démarches nécessaires pour récupérer ses prestations et a plutôt décidé de contester la décision du ministère. Au final, il a tout perdu.

Un cas parmi d’autres

Apparemment, son cas n’est pas marginal. « Il y a des délais, donc si les personnes ne font pas les bonnes actions au bon moment, elles se pénalisent », explique Renée Dubeau de l’Association de défense des droits sociaux de Québec (ADDS). « On voit arriver chez nous des gens qui réalisent qu’ils avaient droit à des choses, mais c’est trop tard, le mal est fait. »

Mme Dubeau reproche à certains agents de ne pas donner toute l’information. « Les agents leur disent qu’ils doivent sortir de l’aide. C’est un peu fourbe. À mon avis, ils devraient leur donner l’information. »

Les prestataires ont quand même des recours. M. Garneau a ainsi pu demander une révision et contester la décision devant le Tribunal administratif. Or sa demande a été rejetée parce qu’il n’a pas « fait en sorte de se rendre admissible [à l’aide sociale] » après avoir reçu son héritage. On lui reproche de ne pas avoir relancé l’agent du CLE pour avoir plus d’informations.

En même temps, le Tribunal se dit « perplexe » face aux explications de l’agent du CLE qui a dit ne pas avoir eu « le temps de donner [à M. Garneau] tous les détails concernant les dépenses ». Le tribunal ajoute que l’information donnée verbalement était « incomplète », mais que la documentation envoyée par la poste, elle, ne l’était pas.

Enfin, il constate que M. Garneau est « crédible et honnête » et qu’il n’a « jamais eu l’intention de cacher ses avoirs » au gouvernement.

Sur le terrain, des organismes comme l’ADDS soupçonnent le personnel des CLE de subir des pressions. « Des fois, ils les induisent en erreur en omettant de donner la bonne information », croit Mme Dubeau. « Je pense qu’ils ont une pression pour récupérer le plus possible », dit-elle.

Une accusation complètement non fondée selon les principaux intéressés. Lors d’une entrevue l’automne dernier, des représentants du ministère ont assuré au Devoir qu’il n’y avait ni pression ni quotas de la sorte. Le ministère soulignait même que cela faisait partie intégrante du quotidien des agents que d’expliquer la loi et de faire comprendre aux prestataires ce à quoi ils ont droit.

Selon Québec solidaire, le problème réside dans le manque de fonds. Lors de l’étude de crédits de 2014, Françoise David suggérait « d’embaucher des agents d’aide sociale additionnels qui vont être capables de s’occuper des gens et de prévenir justement les situations de non-conformité ». Le ministre lui avait rétorqué que le gouvernement avait « évité de couper au niveau du personnel des CLE ».

Selon M. Garneau, on ne fait pas la queue longtemps au CLE des Quartiers-Historiques qu’il fréquente, à Québec. Il reproche toutefois au personnel d’être expéditif et dit avoir reçu un meilleur service à l’époque où il fréquentait le CLE de Charlesbourg.

Quant à savoir pourquoi il vit de l’aide sociale depuis 19 ans malgré le fait qu’il n’a pas de contrainte à l’emploi, la réponse ne se fait pas attendre. « Jusqu’à l’âge de 55 ans, j’envoyais régulièrement mes CV. Je n’ai eu aucune réponse d’un emploi concret à part un dépanneur qui m’offrait de travailler au noir. Je n’ai rien voulu savoir. J’étais déjà mal pris, je n’allais pas m’enfoncer encore plus. »