Un team di scienziati ha scoperto che Plutone è caratterizzato dalla presenza di dune, che si sono formate da granelli di metano congelato rilasciati nella sua densa atmosfera. La recente scoperta è stata pubblicata sulla rivista Science.

Per raggiungere questa scoperta, un team internazionale di geografi, fisici e scienziati planetari ha analizzato in dettaglio le immagini della superficie del pianeta nano catturata nel luglio 2015 dalla sonda statunitense New Horizons.

Le immagini rivelano che ci sono una serie di dune lungo un’area di meno di 75 chilometri di diametro, tra il ghiacciaio solido di azoto chiamato Sputnik e una catena montuosa. Lo conferma una dichiarazione dell’Università di Plymouth, nel Regno Unito, una delle istituzioni chi ha partecipato alla ricerca.

Gli scienziati suggeriscono che le dune potrebbero essersi formate negli ultimi 500.000 anni e ancora più recentemente a causa della loro morfologia. La scoperta li ha sorpresi poichè è la prima volta che le dune appaiono su un pianeta con così poca atmosfera e dove la temperatura della superficie è di circa -230° C. È noto che Plutone possieda montagne punteggiate da pezzi di metano ghiacciato, con strati di azoto solido in superficie.

Ora il nuovo studio ammette che la sublimazione (ossia il processo che converte l’azoto solido direttamente nel gas) ha comportato il rilascio di granuli di metano (la dimensione dei granelli di sabbia) trasportati dai venti moderati del pianeta (velocità tra i 30 e i 40 chilometri all’ora) ai margini del ghiacciaio dello Sputnik e della catena montuosa.