Serena Williams défiant l’arbitre portugais Carlos Ramos, le 8 septembre, lors de la finale dames de l’US Open de New York. DANIELLE PARHIZKARAN / USA TODAY SPORTS

BILLET. C’était la toute fin de sa conférence de presse, samedi 8 septembre, dans la soirée, après sa finale perdue de l’US Open à New York, contre la Japonaise Naomi Osaka, et l’Américaine Serena Williams s’est laissée aller à une longue diatribe envers l’arbitre :

« Moi, je me bats pour les droits des femmes et pour l’égalité hommes-femmes. Et le fait qu’il me donne un jeu de pénalité pour l’avoir traité de “voleur”, je l’ai ressenti comme une remarque sexiste. Il n’aurait jamais retiré un jeu à un homme qui l’aurait traité de voleur. Ça me dépasse. Mais je vais continuer mon combat, comme pour [Alizé] Cornet, qui aurait dû avoir le droit de remettre son tee-shirt à l’endroit sans être menacée d’une amende. C’est scandaleux. »

A ce moment-là, les journalistes américains présents dans la salle l’ont applaudie et la joueuse de tennis de 36 ans a quitté la salle les larmes aux yeux.

Aux Etats-Unis, certains médias n’ont pas tardé à voler au secours de leur championne. « Serena Williams et Naomi Osaka éclipsées par l’abus de pouvoir d’un arbitre », titre ainsi le Washington Post. « Serena Williams a reçu l’une des plus sévères sanctions au tennis après que l’arbitre l’a accusée de triche », écrit encore BuzzFeed News.

Le règlement enfreint trois fois

Les décisions prises par Carlos Ramos pendant cette finale n’ont toutefois rien à voir avec du sexisme ni un quelconque abus de pouvoir. L’arbitre portugais n’a jamais accusé la joueuse d’avoir triché : il n’a fait qu’appliquer le règlement des Grands Chelems, sans se laisser impressionner par l’Américaine et la bronca des 24 000 spectateurs qui avaient pris fait et cause pour leur championne.

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Durant cette finale, Serena Williams, qui, dimanche, s’est vu infliger 17 000 dollars d’amende, a enfreint par trois fois le règlement et a donc été pénalisée par trois fois (un avertissement, puis un point de pénalité et, enfin, un jeu de pénalité) :

Elle n’a peut-être pas entendu ce que lui disait son coach, mais Patrick Mouratoglou a reconnu sur ESPN qu’il avait bien cherché à lui prodiguer des conseils, ce qui est interdit, que ce soit verbalement ou en mimant des gestes.

L’Américaine a cassé sa raquette de rage après s’être fait débreaker au début du deuxième set. Non seulement cette attitude est antisportive, mais elle peut s’avérer dangereuse si un spectateur, un juge de ligne ou un ramasseur de balle est atteint.

Excédée, elle a fini par traiter M. Ramos de « menteur » et de « voleur ». Là encore, « tout ce qui s’apparente à des propos désobligeants, insultants ou injurieux est considéré comme une insulte verbale » et donc pénalisé.

Ne pas tout mélanger

Serena Williams ne traînerait pas cette réputation de diva sans ses excès, qu’ils soient pour le meilleur ou pour le pire. Aucun de ses pairs ne conteste qu’elle est l’une des plus grandes joueuses de tennis de tous les temps. Elle a encore raté le coche hier, mais personne ne doute qu’elle rattrapera voire dépassera Margaret Court, qui détient encore le record absolu de titres en Grand Chelem en simple (24, contre 23 pour Williams).

Sa longévité et son retour forcent le respect, qui plus est après une maternité qui a failli lui coûter la vie. Tout le monde salue ses prises de parole engagées, qu’il s’agisse de défendre la cause des femmes noires, de faire avancer celle des femmes en général, ou de lutter pour l’égalité entre les hommes et les femmes. Personne ne nie qu’elle a fait l’objet de commentaires sexistes et a été victime de racisme depuis le début de sa carrière.

Mais il ne faut pas tout mélanger. Oui, les propos du président de la Fédération française de tennis critiquant sa combinaison intégrale lors du dernier Roland-Garros relevaient au mieux de la maladresse, au pire du sexisme. Oui, la Française Alizé Cornet a été victime au premier tour de l’US Open d’un règlement sexiste qui, jusque-là, interdisait aux joueuses de changer de haut sur le court (contrairement aux joueurs).

Mais jamais au cours de la finale, samedi, Serena Williams n’a été victime de sexisme ou de racisme. Ce n’est pas Carlos Ramos qui lui devait des excuses, au contraire, c’est elle qui lui en doit.

Autoriser ou pas le coaching, le seul vrai débat à avoir

Depuis hier, les anciennes gloires du tennis se sont invitées dans le débat. Mais si elles se sont exprimées, c’est surtout pour condamner ce point de règlement qui interdit le coaching depuis le box.

« Plusieurs choses ont mal tourné dans cette finale. Le coaching sur chaque point devrait être autorisé en tennis. Ce n’est pas le cas et, par conséquent, une joueuse a été pénalisée pour une action de son coach. Cela ne doit pas se passer ainsi », a tweeté la légende Billie Jean King, détentrice de 39 titres en Grand Chelem (dont 12 en simple).

« L’avertissement pour coaching était juste, mais tous les coachs donnent des conseils, il faut changer cette règle », a réagi Chris Evert, en écho à Patrick Mouratoglou. « Il faut en finir avec cette hypocrisie », disait hier soir celui qui fut à l’origine du psychodrame.

C’est peut-être le seul débat qu’il fallait avoir.