Hannah Morcos montre ici comment la langue vernaculaire du nord de la France évolua, du VIIIe au XIIe siècle, d’une langue parlée régionale à un moyen de communication écrit à travers l'Europe.

Les origines de la langue française remontent à l’introduction par les Romains du latin chez les habitants celtophones de la Gaule. L’étape clé suivante de son développement eut lieu après l’arrivée des Francs au Ve siècle, dont la langue germanique influença le latin parlé local (latin « vulgaire » ou populaire). Pendant la période carolingienne, les réformes ecclésiastiques tentèrent d’uniformiser le latin écrit en distinguant la langue de l’Église et la langue parlée. Le concile de Tours, qui se tint en 813 et prescrivit au clergé de traduire ses sermons du latin in rusticam Romanam linguam (« en langue romane ‘rustique’ »), rendit compte pour la première fois de la distinction entre la langue vernaculaire et le latin (un registre écrit « soutenu »). Cette langue romane « rustique » évolua en « ancien français » ou langue d’oïl (oïl signifiant « oui » dans le nord de la France et se disant oc dans le sud), qui deviendrait l'une des langues les plus répandues de l’Europe médiévale. Dans les marges : l’ancien français Le plus ancien texte connu en français est conservé dans les Serments de Strasbourg qui peuvent être datés de 842. Ce document reproduit les serments prêtés en roman et en tudesque (germain) par deux des petits-fils de Charlemagne, Charles le Chauve (823-877) et Louis le Germanique (vers 805 – 876), à la suite de la défaite de leur frère Lothaire Ier (795-855). Or l’unique manuscrit conservé des serments ne fut copié que plus de cent ans après leur prestation (aujourd’hui BnF, Latin 9768). Il n’existe cependant qu’une douzaine d’exemplaires manuscrits contenant des textes français jusqu’à la fin du XIe siècle, le plus ancien étant la copie de la fin du IXe siècle du poème liturgique la Séquence de sainte Eulalie (vers 880). Pour trouver d’autres témoignages écrits en ancien français, il convient d’explorer les marges des manuscrits latins des VIIIe et IXe siècles, où des lecteurs contemporains ajoutèrent des équivalents en langue vernaculaire pour expliquer des termes latins plus difficiles ou obscurs.

Nonius Marcellus, De Compendiosa Doctrina Quod nos dicimus rauger, « ce que nous appelons rauger (devenir fou) » : note de scribe au bas de la marge médiane (British Library, Harley MS 2719, f. 19r) View images from this item (1)

Usage terms: Domaine public dans la plupart des pays à l'exception du Royaume-Uni.

Le besoin de points de repères dans la langue vernaculaire apparaît dans un manuscrit du IXe siècle de Nonius Marcellus, intitulé De compendiosa doctrina (aujourd’hui British Library, Harley MS 2719). Ce dictionnaire du IVe siècle fut compilé à partir de textes de littérature latine antique et les marges de cette copie présentent de nombreuses gloses commentant les entrées. Si les contenus de ces gloses sont principalement en latin, quelques termes figurent en ancien français. Ainsi, un scribe a ajouté en marge de l’entrée rabere (délirer, être fou) « quod nos dicimus rauger » (« ce que nous appelons rauger [= devenir fou] », f. 19r). Le terme assulatim (en échardes) est expliqué par : « ab asseribus. asseres sunt lates » (« avec des pieux ; les pieux/piquets se disant lates [= lattes] », f. 34r). Une autre glose présente un mot assimilé à du vieux breton (la langue celtique de la Bretagne) : à côté de strabones (personnes qui louchent), est écrit « isti qui oblicum habent aspectum guelch » (« ceux qui ont un regard oblique ; guelch », f. 13r). Dans chacun des cas, le scribe a partiellement encadré le terme vernaculaire, soulignant l’intrusion de la langue « rustique » parlée. L’importance de l’Angleterre dans l’histoire du français Alors que les témoignages écrits du français sont rares jusqu’au XIe siècle, le XIIe siècle inaugure une période de changements notables. Le nombre de manuscrits conservés augmente de façon spectaculaire et significative (voir Careri et alii, 2011). Ainsi, plus des deux tiers de ces manuscrits sont écrits en anglo-normand, une variété de français en usage en Angleterre après la conquête normande de 1066. Le contexte socioculturel et multilingue unique de l’Angleterre du XIIe siècle fut un terreau fertile qui favorisa l’épanouissement précoce de l’ancien français comme langue savante et littéraire. Or ce processus ne se fit pas de manière isolée. Des liens politiques, religieux et culturels rapprochaient les deux côtés de la Manche, et les mécènes, auteurs et scribes, de même que les textes et les manuscrits, traversèrent ses eaux à maintes reprises.

Philippe de Thaon, Comput Philippe de Thaon choisit d’écrire le Comput en français, la langue de son pays (« de la nostre cuntree »), ligne 9 du texte (British Library, Cotton MS Nero A V, f. 2r) View images from this item (2)

Usage terms: Domaine public dans la plupart des pays à l'exception du Royaume-Uni.

Philippe de Thaon : le premier auteur connu de textes en français Le premier auteur français dont on connaît le nom est Philippe de Thaon (actif 1113-1140?). D’origine normande, il fut actif en Angleterre dans la première moitié du XIIe siècle. Ses deux ouvrages signés sont conservés dans un même volume, l'un des rares manuscrits du XIIe siècle uniquement composés de textes français (aujourd’hui British Library, Cotton MS Nero A V). Le premier ouvrage de Philippe, le Comput (1113), est un résumé en vers de la science médiévale du calcul du calendrier. Il est dédicacé à son oncle Honfroi de Thaon, qui fut chapelain d’Eudes le Sénéchal († 1120), sénéchal d’Henri Ier Beauclerc (règne 1100-1135). Présentant le français comme sa langue maternelle, Philippe explique qu’il choisit d’écrire le Comput dans la langue « de la nostre cuntree » (« de notre contrée [pays] »). Dans le second texte, le Bestiaire (vers 1121-1135), Philippe se montre plus précis : il a traduit le Physiologus latin « en franceise raisun » (« en langue française »). Sa traduction est le plus ancien bestiaire en français, un genre pseudo-scientifique sur les animaux, offrant des allégorisations chrétiennes de leurs traits caractéristiques. Son Bestiaire est dédicacé à Adélaïde de Louvain († 1151), reine d’Angleterre et seconde femme d’Henri Ier Beauclerc. Le français étant devenu la langue de la cour et celle de l’aristocratie, la littérature française suscita un intérêt croissant. De fait, dans la seconde moitié du XIIe siècle, sous le règne d’Henri II (règne 1154-1189) et d’Eléonore d’Aquitaine (vers 1122-1204), la cour royale d’Angleterre devint un centre florissant de la littérature française. Les témoignages manuscrits d’œuvres littéraires sont cependant très rares, en comparaison d’autres types d’écrits, notamment des textes de dévotion.

Philippe de Thaon, Comput Philippe de Thaon traduisit le Physiologus latin « en franceise raisun » (« en langue française »), ligne 4 du texte (British Library, Cotton MS Nero A V, f. 41v) View images from this item (2)

Usage terms: Domaine public dans la plupart des pays à l'exception du Royaume-Uni.

Les psautiers anglo-normands Les psautiers anglo-normands forment le plus vaste corpus de manuscrits du XIIe siècle contenant des textes français. L’un d’eux comprend le Livre des Psaumes de la Bible, ainsi que des calendriers, des cantiques et d’autres textes liturgiques ou de dévotion. L’Angleterre avait déjà une longue tradition de psautiers anglo-saxons avec des traductions en vieil anglais (habituellement sous la forme de gloses interlinéaires). Celles-ci fournirent un précédent pour la nouvelle langue vernaculaire non maternelle. À la différence de la langue vernaculaire du nord de la France, le vieil anglais était une langue écrite établie, utilisée pour les affaires administratives, religieuses et littéraires. Après la conquête normande, l’anglais continua d’être parlé par la majorité de la population indigène, mais le latin supplanta un grand nombre de ses usages écrits antérieurs. Au XIIe siècle, le français acquit un statut complémentaire à celui du latin et les monastères anglais jouèrent un rôle influent dans son développement.

Psautier anglo-normand en vers Au début des psaumes est écrit : « Ci cumenseit les Psalmes Dauit en latyn en romain escreit mot pur mot si cu[m] l’en put ueer » (« Ici commencent les Psaumes de David en latin, écrits mot à mot en français comme vous pouvez le voir »), marge de tête (BnF, NAL 1670, f. 7r) View images from this item (1)

Usage terms: Domaine public

La plus ancienne traduction du psautier fut composée dans un monastère anglais durant la première moitié du XIIe siècle. Une copie de ce psautier présente une traduction en prose anglo-normande dans la colonne adjacente, parallèlement au texte latin (BnF, NAL 1670). Les deux langues ont pratiquement le même statut sur la page. Le Psautier de Cantorbéry ou Psautier anglo-catalan (BnF, Latin 8846) offre un exemple exceptionnel de la présence conjointe du latin, du français et de l’anglais dans l’Angleterre de la fin du XIIe siècle. Ce psautier triple, richement enluminé, est étroitement apparenté à un manuscrit plus ancien du XIIe siècle, le Psautier d’Eadwine (Cambridge, Trinity College, MS R.17.1). Tous deux furent réalisés à Christ Church, à Cantorbéry, et contiennent en parallèle les trois versions latines du psautier (Gallicanum, Romanum et Hebraicum) traduites par saint Jérôme (vers 347-430), assorties de gloses interlinéaires en anglo-normand et en vieil anglais. Le texte et le décor enluminé du Psautier de Cantorbéry demeurèrent toutefois incomplets, jusqu’à l’arrivée du manuscrit en Catalogne au XIVe siècle où sa décoration fut achevée.

Psautier de Cantorbéry ou Psautier anglo-catalan Des gloses interlinéaires en vieil anglais figurent dans le Psautier de Cantorbéry, marges de pied des colonnes de droite (BnF Latin 8846, f. 103v) View images from this item (8)

Usage terms: Domaine public

Alors que la glose anglo-normande se poursuit à la fin du texte latin existant, seuls quelques vestiges de la traduction en vieil anglais furent copiés dans le manuscrit (ff. 103v, 109v, 135r, 154v).

Psautier français composé en vers Une main plus tardive a écrit « Cest sauter en fraunceys est » (« Ce psautier est en français »), marge de tête (British Library, Harley MS 4070, f. 2r) View images from this item (1)

Usage terms: Domaine public dans la plupart des pays à l'exception du Royaume-Uni.

Contrastant avec cette oeuvre d'une grande somptuosité, un autre psautier écrit en français anglo-normand apparaît comme un livre modeste de dévotion privée (British Library, Harley MS 4070). Dans ce livre daté de la fin du XIIe siècle et du début du XIIIe siècle, le rapport entre le français et le latin est tout autre. Le psautier est paraphrasé en vers anglo-normands et les phrases latines correspondantes, écrites à l’encre rouge au début de chaque strophe, sont destinées à guider le lecteur dans le texte français et à invoquer l’autorité de la Bible. Le français : la sixième langue de l’Angleterre Dès le début du XIIIe siècle, le français fut également utilisé comme langue administrative en Angleterre. En effet, la Magna Carta (Grande Charte) fut traduite en français peu après avoir été scellée par le roi Jean sans Terre (règne 1199-1216) en 1215. Un recueil de textes sur les lois et les coutumes de Londres en latin et en français (aujourd’hui British Library, Add MS 14252) fut copié à cette période. Après les lois de la ville de Londres en français (ff. 98r-101r), nous trouvons une description en prose française de l’Angleterre (ff. 101r-104r), adaptée de l’Historia Anglorum d’Henri de Huntingdon (vers 1088- vers 1157). En plus des cinq langues de l’Angleterre énumérées dans la source latine, le français est identifié comme la sixième langue : Ore devez saveir que en Bretaigne, ki ore est apelee Engletere, orent ja cinc languages e si vus dirai ques il sunt: Bretoneis e Engleis e Schoteis, Picteis e Latineis – ore i est la sime que l’om apele Normand e Francés – les ques sunt fait comuns a plusurs par la doctrine des anciens escriz.



(« Maintenant vous devez savoir qu’en Bretagne, qui est maintenant appelée Angleterre, il y avait déjà cinq langues et je vous dirai lesquelles elles sont : le Breton et l’Anglais et l’Écossais, le Picte et le Latin – maintenant il y a la sixième que l’on appelle le Normand et le Français – qui sont connus de beaucoup par l’enseignement des anciens écrits », f. 104r.



Transcrit et édité par Claudio Lagomarsini, « The Prose Description of England : A Hitherto Unedited Anglo-Norman Text From BL, Additional MS 14252 », Medium Aevum, 80.2, 2011, p. 325-335. Si le français perdit progressivement de son importance en tant que langue de l’Angleterre au cours des siècles suivants, il conserva cependant une influence durable sur la langue anglaise. Inversement, la culture écrite vaste et ancienne de l’anglo-normand du XIIe siècle joua un rôle indéniable dans l’histoire du français.

Textes juridiques sur la ville de Londres Le français décrit comme l’une des langues de l’Angleterre dans un texte en prose, lignes 15-22 (British Library, Add MS 14252, f. 104r) View images from this item (1)

Usage terms: Domaine public dans la plupart des pays à l'exception du Royaume-Uni.

Lectures complémentaires Ian Short, « Patrons and Polyglots : French Literature in Twelfth-Century England », Anglo-Norman Studies, 14, 1992, p. 229-249. Ruth J. Dean avec Maureen B. M. Boulton, Anglo-Norman Literature : A Guide to Texts and Manuscripts, Londres, 1999. Maria Careri, Christine Ruby, Ian Short, Livres et écritures en français et en occitan au XIIe siècle, Rome, 2011. Claudio Lagomarsini, « The Prose Description of England : A Hitherto Unedited Anglo-Norman Text From BL, Additional MS 14252 », Medium Aevum, 80.2, 2011, p. 325-335.