佑ちゃん、見事な救援だ。日本ハムの斎藤佑樹投手（２８）が２２日、応援大使を務める北海道・美瑛（びえい）町で、人命救助に一役買った。車での移動中、雪道でスリップして転倒していた車を見つけ、早大の後輩でもある有原航平投手（２４）とともに、運転していた男性を救助した。その後、同町でトークショーを行い、プロ７年目を迎える来季の目標に自身初となる２桁勝利を掲げた。

美瑛町の人気観光スポット「青い池」に向かっているときだった。対向車線を走っていた１００メートル先の車がスリップして転倒した。前方に１回転し、道路から飛び出して雪の中へ。斎藤はすぐに車を降りると、後輩の有原とともにひっくり返った事故車の元へ急いだ。運転席のドアを開け、運転していた２０代後半から３０代前半とみられる男性を車外に引っ張り出した。迅速な行動だった。



「やばかった。衝撃でした。あんな事故を生で見たのは初めて。本当に怖いと思った。相手の方は電話していましたが、かなりテンパっていた」。幸い運転手にケガはなく、胸をなで下ろした。有原も「タイヤの跡が凄かった。本当に無事で良かった」と安どした。

事故が起こった午後３時の気温は氷点下０・６度。路面は凍結していた。その後、同町の町民センターで行われたトークショーで、斎藤は「ひっくり返っちゃっていましたからね。雪道の運転は本当に気をつけてください」と、集まった約４００人の町民に冬道の安全運転を呼びかけた。



人命救助に一役買った経緯もあり、女性の司会者から「死ぬまでにやりたいことは？」と聞かれた。思いもよらぬ質問。それでも、爽やかな笑顔を浮かべ、本音を口にした。「鼻で笑われるかもしれないですけど、切実に２桁勝利したいですね」。町民は拍手喝采だ。「よく言った！」との声が飛び、斎藤も「頑張ります！」と返した。



今季は３年ぶりの未勝利に終わった。チームは１０年ぶりの日本一になったが、勝利に貢献できなかったため喜びよりも悔しさがこみ上げた。来季を見据え、１１月は千葉・鎌ケ谷のファーム施設で体を追い込んだ。２０日に札幌市中心部で行われた優勝パレード。何もできなかった思いが、ここでもこみ上げた。パレード後は室内練習場へ直行し、練習する姿があった。



早実で０６年夏に甲子園優勝投手となり「ハンカチ王子」と呼ばれて一世を風靡（ふうび）した。早大を経て１０年のドラフト１位で入団。だが６年間で一度も２桁勝利はなく、１年目の６勝が最多だ。それでも栗山監督は「勝ち方を知っているし、僕が一番信頼している」と期待している。「来年は結果を残さないといけない年。球団に恩返しをしていかないと。今度は自分が活躍して日本一になりたい」と斎藤。応援大使を務める美瑛町で見せた男気。勝負の７年目で、輝きを取り戻す。 （清藤 駿太）



▽青い池 北海道上川郡美瑛町にある観光スポット。ＪＲ美瑛駅から約１７キロ。４年前頃から口コミなどで人気が広がった。池が青く見える原因については過去に水質調査が行われたが解明されず、目に映る角度や季節によって、水面はさまざまな色に見える。十勝連峰を背にする神秘的な池になっている。



▽今季の斎藤 １１試合に登板し、０勝１敗、防御率４．５６。未勝利は１３年以来３年ぶりだった。リリーフとして５月５日に１軍に昇格。６月２９日の西武戦（札幌ドーム）では今季初先発して４回２／３を投げ、５安打２失点で降板した。７月にも２試合に先発したが勝ち星は付かず、９月１５日に出場選手登録を抹消された。日本シリーズ途中から１軍に合流。日本一を決めた栗山監督の胴上げ、ビールかけには参加した。