Stichting Reclaimed Voices, die de belangen van de slachtoffers behartigt, spreekt van een 'zeer urgente situatie'. "De snelheid waarmee we de meldingen binnenkrijgen, toont aan hoe groot het probleem binnen deze kleine gemeenschap is", zegt voorzitter Raymond Hintjes. "Kinderen lopen er serieus gevaar. Dat moet zo snel mogelijk veranderen."

Steve werd misbruikt door Jehovah's en stapte uit de beweging

Steve, die slachtoffer werd van misbruik bij de Jehovah's Getuigen, werd ten stelligste afgeraden naar de politie te stappen. "Want dat zou Jehova's getuigen in een kwaad daglicht stellen."

Jehovah's Getuigen is een wereldwijde kerkelijke organisatie met bijna 8,5 miljoen actieve leden. Zij zien het als hun taak het geloof te verkondigen, bijvoorbeeld door aan te bellen bij mensen thuis. Volgens Jehova's getuigen is het woord van God de enige echte wet die voor hen geldt. Problemen lossen ze daarom het liefst op binnen de eigen kerk.

Dat is de crux, stelt Hintjes. "Jehova’s getuigen weten al jarenlang van seksueel kindermisbruik binnen hun kerk. Maar doordat ze zelf voor rechter spelen en niet naar politie of justitie stappen, ontlopen daders een celstraf en verdwijnen misbruikzaken in de doofpot."

Straffen zijn mild

Zodra iemand binnen Jehovah's Getuigen seksueel kindermisbruik meldt, wordt de beschuldiging voorgelegd aan zogenoemde ouderlingen. Dat zijn leiders van een plaatselijke afdeling. Zij onderzoeken wat er is gebeurd en veroordelen een dader. Maar de straffen zijn mild.

Hintjes, zelf voormalig ouderling: "Straffen variëren van het opleggen van beperkingen, zoals het niet langer mogen vasthouden van een microfoon tijdens de kerkdienst, tot het uit de gemeente zetten van een dader. Nooit leggen ouderlingen boetes of celstraffen op."

Aangifte

Er bestaat binnen Jehovah's Getuigen geen voorschrift om daders van seksueel kindermisbruik aan te geven bij de politie. Dat blijkt uit het handboek voor ouderlingen waar RTL Nieuws over beschikt en uit gesprekken met vier voormalig ouderlingen. Wel staat in dat handboek dat ouderlingen personen die aangifte willen doen 'bij de wereldlijke autoriteiten' niet mogen 'bekritiseren'.

Maar slachtoffers stellen tegenover RTL Nieuws dat ze wel degelijk door ouderlingen zijn ontmoedigd naar de politie te stappen. "Ik ben enorm onder druk gezet om geen aangifte te doen, want dat zou leiden tot smaad op Jehova's naam. Dus tot reputatieschade voor de kerk", vertelt Frank Huiting, slachtoffer en bestuurslid van Reclaimed Voices.

Reactie Jehovah's Getuigen "Gelet op recente onthullingen van seksueel misbruik binnen verschillende geledingen van de maatschappij, verbaast het ons niet dat er over de afgelopen decennia ook meldingen zijn gedaan van dergelijke praktijken binnen ons kerkgenootschap. Het mag duidelijk zijn dat wij dergelijke walgelijke misdaden niet tolereren. Daarnaast staat het slachtoffers natuurlijk altijd vrij om ook aangifte te doen bij de politie. Het is ons bekend dat er vandaag een gesprek zou plaatsvinden tussen de stichting Reclaimed Voices en het Ministerie van Justitie en Veiligheid. Wij wachten de verdere ontwikkelingen." M. van Hilten, woordvoerder Afdeling Nieuwsdienst, hoofdkantoor Jehovah's Getuigen