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ＪＲ山手線の大塚駅。池袋と巣鴨にはさまれ、都電が走っている以外、これといった印象がなかった。でも８年前、縁あって芸者さんを呼んだお座敷遊びを見学させてもらって、忘れられない街になった。なんとも不思議な、一夜だったから。かつて都内有数のにぎわいだったという大塚の花柳界、今はどうなっているのだろうか。（文化部 永井優子）

芸者遊びというと、城塞のような黒塀を巡らせた高級料亭で、贅（ぜい）を尽くした料理をいただきつつ、黒い着物の裾を引いた日本髪の芸者さんの踊りや唄を、かしこまって拝見するイメージ。敷居が高く、窮屈なものだと思っていた。

ところが、仕事で知り合った人の実家が大塚の料亭だという。お願いして、なじみのお客さんの宴席を見学させてもらえることになった。

お客は「先生」と「若様」と呼ばれる６０代、４０代くらいの男性２人、そこに芸者さんが２人。日本髪ではなく、普通のアップスタイルの和装だ。料亭のおかみさんも加わり、ごく簡単な肴で、まずは乾杯。掘りごたつに足を突っ込み、座敷は広いが、ごくふつうの家のだんらんのような雰囲気だ。

口を湿らせたら、いよいよ芸者さんが三味線、太鼓を披露する。三味線はまだ修業中で、よその座敷では弾かないけど、おなじみさんだから少しだけ、とのこと。続いて「奴さん」「縁かいな」「さわぎ」といった踊り。伴奏は持参のテープだ。「先生」がカラオケで「矢切の渡し」を歌えば、おかみさんが、「悲しい酒」に合わせて踊って盛り上げる。「お地蔵さん」という体をふれ合うお座敷芸のほか、最後のほうには、ちょっと卑猥な替え歌を、芸者さんが用意してきたメモを見ながら一緒に歌って笑い転げる。かしこまったことは何もなく、にぎやかな座持ちで、部屋の中だけ憂き世を離れた別世界の趣だった。

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