Imaginez un monde sans glace, où les seules chances de voir de l'eau gelée sont très au nord, durant des hivers particulièrement rudes. Et même dans ces lieux-là, elle fond très vite. Plus de calottes polaires, de glaciers ni de neiges éternelles. Dans ce monde-là, on peut aller au Pôle Nord à la nage, et l'Antarctique est couverte de forêts.

Le niveau de la mer est bien au-dessus de ce que nous connaissons aujourd'hui, entre 50 et 100 mètres de plus. Il n'y a pas d'isthme pour relier l'Amérique du Sud à l'Amérique du Nord. L'Afrique est un continent insulaire. L'Inde est séparée du continent asiatique, une grande partie de l'Europe du Sud (Italie, Balkans, Grèce...) est isolée par un bras de mer. Le Royaume-Uni est réduit à un chapelet de petites îles. En France, les hautes terres pyrénéennes sont des plaines côtières, et tout l'ouest est sous l'eau. La température moyenne de la planète est tropicale : 30 degrés, à comparer aux 13 et quelques enregistrés en 2016, pourtant une année record.

Une soudaine augmentation du gaz carbonique

Cette description pourrait ressembler au scénario d'un mauvais film de science-fiction. C'est pourtant une réalité... du passé. Celui de la Terre d'il y a 56 millions d'années, 10 millions après que la chute d'un météore ait provoqué l'extinction des dinosaures. Les spécialistes nomment cette période "PETM", pour "Paleocene Eocene Thermal Maximum", ou maximum thermique du passage Paléocène-Eocène. Elle devait durer quelques dizaines de milliers d'années.

La cause de ce climat exceptionnellement chaud est aujourd'hui identifiée grâce aux relevés géologiques : il s'agit de l'augmentation brutale et rapide du taux de gaz carbonique (CO 2 ) dans l'atmosphère. Une rapidité à l'échelle géologique, bien sûr, tout cela s'est passé en quelques milliers d'années, mais l'événement a provoqué une augmentation des températures de 6 degrés par rapport à la période précédente, déjà chaude.

Pourquoi ce taux de CO² a-t-il augmenté ? Nous n'en sommes pas encore certains, mais l'on évoque la fonte du permafrost qui en aurait dégagé de très grandes quantités dans l'atmosphère.

Le PETM a duré environ 20.000 ans, avant un retour à des températures un peu moins torrides, mais toujours chaudes par rapport à ce que nous connaissons aujourd'hui. Il s'agit là du réchauffement climatique le plus intense que nous ayons identifié dans l'histoire de notre planète. Jusqu'à aujourd'hui. Car si nous sommes loin d'avoir atteint les proportions de gaz carbonique atmosphérique de cette époque reculée, leur augmentation suit pourtant une courbe bien plus raide.

"La vitesse actuelle du changement climatique est hautement inhabituelle"

Le parallèle entre le réchauffement de 56 millions d'années dans le passé et celui que nous connaissons aujourd'hui a été fait à plusieurs reprises par des scientifiques. Aujourd'hui, une nouvelle étude examine dans le détail non seulement le fameux PETM mais l'historique complet de la concentration en carbone de l'atmosphère terrestre depuis 420 millions d'années, limite posée par nos méthodes d'investigation en la matière.

Cette étude anglo-américaine, publiée dans la revue "Nature Communications", place le climat terrestre dans son contexte : à l'échelle géologique, il a été déterminé à la fois par l'augmentation de la luminosité du Soleil (de la chaleur qu'il nous apporte) et le déclin global du gaz carbonique dans l'atmosphère, l'un compensant l'autre pour nous assurer un climat décent depuis des centaines de millions d'années. Bien sûr, il y a eu des exceptions, comme le fameux PETM où les taux de gaz carbonique ont grimpé pendant quelques milliers d'années, mais sur la durée, la Terre a gardé des températures qui ont permis des alternances entre des périodes de glaciation et des âges interglaciaires sans pour autant se débarrasser de tous les glaciers et calottes polaires.

Aujourd'hui, cependant, l'humanité change la donne. "L'utilisation des combustibles fossiles, si elle ne décroît pas, va nous mener d'ici au milieu du 21ème siècle vers des valeurs de CO 2 qui n'ont pas été vues depuis le début de l'Eocène (50 millions d'années)", expliquent les auteurs.

Ces concentrations en gaz carbonique ont fluctué, notent ces scientifiques, passant de 200 parties par million (ppm) durant les âges glaciaires les plus froids à 3.000 ppm pendant les époques les plus chaudes (comme le fameux intermède du PETM). De quoi rassurer les climato-sceptiques qui insistent sur les variations climatiques naturelles de notre planète ? Certainement pas. "S'il y a des preuves que notre climat a fluctué de manière importante dans le passé (la Terre étant actuellement dans une période plus froide), elles montrent aussi que la vitesse actuelle du changement climatique est hautement inhabituelle", expliquent les auteurs de l'étude.

Une situation sans équivalent depuis un demi-milliard d'années

Si l'on prend un scénario sans limitation de gaz à effet de serre, il y aurait un pic de concentration du gaz carbonique dans l'atmosphère à 2.000 ppm, qui se situerait autour de l'année 2250. A ce moment-là, en prenant en compte que le rayonnement solaire est plus puissant que dans le passé, on se retrouverait avec une situation climatique comparable à celle du début de l'Eocène.

Si le CO 2 continue à croître davantage durant le 22ème siècle, et que l'humanité finit par brûler l'ensemble des réserves de charbon, de gaz et de pétrole de la planète, nous arriverions à 5.000 ppm de concentration de CO 2. "Non seulement le changement climatique serait plus rapide que tout ce que la Terre a connu depuis des millions d'années, mais le climat qui existerait serait alors sans équivalent naturel, autant que nous puissions en juger, au moins depuis 420 millions d'années", précise le professeur Gavin Foster, de l'université de Southampton (Angleterre), auteur principal de l'étude.

Dans les débats sur le changement climatique, on s'intéresse rarement à ce qui pourrait se passer au-delà de ce siècle, comme si seules les conséquences à court et à moyen terme avaient vraiment de l'importance, comme si les générations de nos arrière-arrière-petits-enfants et suivantes n'avaient une existence que théorique. Et pourtant...

Si les efforts entrepris notamment à la COP21 pour contenir les émissions de gaz à effet de serre ne sont pas couronnés de succès, nous pourrions bien sûr en subir directement les conséquences dans les dizaines d'années qui viennent, avec des températures en hausse, des phénomènes météorologiques plus dévastateurs et la désertification de certaines régions du globe. Mais cela signifierait également que le 22ème siècle, à quelques générations d'écart, pourrait voir une Terre bien différente, peut-être proche de celle d'il y a 56 millions d'années. Une Terre sans glace ?