Dans la ville de Port Lavaca, au Texas, le 26 août. RICK WILKING / REUTERS

L’ouragan Harvey, qui a atteint les côtes du Texas dans la nuit de vendredi 25 à samedi 26 août, a fait au moins un mort et plusieurs blessés au Texas, où l’ouragan le plus puissant à frapper les Etats-Unis depuis 2005 a provoqué des inondations « extrêmement graves ».

Le premier décès confirmé par les autorités est « une personne qui a été prise au piège dans l’incendie de sa maison pendant la tempête », a déclaré à la presse un haut responsable du comté d’Aransas, sur la côte texane. Une seconde victime mortelle a été annoncée plus tard dans la nuit. Il a également fait état d’au moins douze blessés légers, sans autre précision. « Il nous faudra des années pour nous remettre de ce désastre », a estimé le responsable de l’Agence fédérale des situations d’urgence Brock Long.

L’ouragan continuait de s’essouffler samedi dans sa très lente progression au-dessus du Texas. « Historiquement, l’eau est davantage une menace pour la vie que le vent », alertent les météorologues.

Dans son dernier bulletin, le Centre national des ouragans (NHC) a précisé que Harvey – qui s’est hissé jusqu’à la catégorie 4 sur une échelle de 5 – soufflait à 110 km/h et se déplaçait à 4 km/h. Mais des pluies pouvant atteindre jusqu’à 100 cm par endroits sont attendues d’ici jeudi, ce qui « provoquera des inondations catastrophiques et potentiellement mortelles ».

Harvey avait été décrit comme l’ouragan le plus puissant aux Etats-Unis depuis Katrina en 2005. Le président Donald Trump avait déclaré le Texas en situation de catastrophe naturelle.

Electricité et Internet coupés

A Corpus Christi, une ville de 325 000 habitants dans le sud du Texas, les secours étaient sur le pied de guerre. Le vent, de plus en plus fort, secouait fort les quelques véhicules qui circulaient encore dans les rues désormais jonchées de morceaux de palmiers. La municipalité a appelé les résidents à faire bouillir l’eau du robinet car le système de canalisations a été endommagé.

Les dégâts les plus importants sont signalés à Rockport où un lycée, un hôtel et une maison de retraite ont été endommagés, selon les services de secours et les médias. « Pour le moment, nous sommes toujours cloîtrés. Des rumeurs parlent d’un millier d’incidents. Nous ne pouvons rien confirmer parce que nous n’avons rien vu », a déclaré le chef des bénévoles de Rockport, précisant que l’électricité, l’accès à Internet et les réseaux de téléphonie mobile sont coupés. « Des entreprises et des maisons ont été complètement détruites et, à coup sûr, un grand nombre de vies vont être perturbées de manière importante », a déclaré C.J. Wax, maire de Rockport, sur la chaîne de télévision MSNBC.

Selon le fournisseur American Electric Power (AEP), 162 000 foyers ont été privés de courant dans la région de Corpus Christi.

« Partez. Partez maintenant »

Environ 5,8 millions de personnes se trouvent sur le passage de Harvey. Face au « désastre majeur » se profilant, le gouverneur du Texas Greg Abbott a déployé 1 000 membres de la garde nationale du Texas.

Plusieurs comtés et villes de l’Etat ont ordonné l’évacuation et d’autres, comme Corpus Christi (325 000 habitants), ont très fortement encouragé les départs, provoquant des embouteillages monstres sur les autoroutes quittant le littoral. Des dizaines de bus ont aussi été affrétés vers San Antonio, à environ 200 km à l’intérieur du territoire. La ville, centre d’évacuation fédéral, compte de nombreux abris « prêts à être utilisés », ont expliqué les pompiers locaux.

« On est près de la baie, on a l’habitude des vents violents, mais rien à voir avec la nuit dernière, j’étais terrifié », a raconté à Brandon Gonzalez, propriétaire d’un magasin à Corpus Christi. Son habitation a été « secouée dans tous les sens » durant la nuit.

« C’est la tempête la plus effrayante de toute ma vie », a commenté Cherylyn Boyd, qui a aussi bravé les éléments en refusant de fuir à l’intérieur des terres comme l’ont fait des milliers d’autres habitants sous l’insistance des autorités.

Mais de nombreux habitants ont aussi choisi de rester chez eux, en construisant des digues artisanales avec des sacs de sable et en stockant de la nourriture. « Partez. Partez maintenant », a supplié le maire de la petite ville de Rockport, Patrick Rios. Si 60 % de ses administrés sont partis, il a conseillé aux récalcitrants de « marquer au feutre indélébile leur numéro de Sécurité sociale sur leur bras », pour qu’ils puissent être identifiés en cas de décès.

Montée des eaux jusqu’à 4 m

L’ouragan devrait se déplacer lentement sur le territoire du Texas pendant plusieurs jours et déverser jusqu’à 120 cm de pluie le long de la côte texane et sur certaines parties de la Louisiane. Selon les services météorologiques, la montée des eaux pourrait atteindre jusqu’à 4 m dans certains secteurs. « Les mêmes endroits vont recevoir la pluie pendant les prochains jours », a en effet relevé Brian McNoldy, chercheur sur les ouragans à l’université de Miami. « C’est assez inhabituel » qu’un ouragan fasse du sur-place, « peut-être pendant six jours ».

« Je ne me souviens pas d’un ouragan majeur qui fait du surplace et reste coincé, c’est une combinaison qui est très inquiétante », selon Brian McNoldy.

#Harvey made landfall at 10 PM CDT as a category 4 hurricane near Rockport, Texas, with max winds of 130 mph and mi… https://t.co/rOsmvabrfW — NHC_Atlantic (@NHC Atlantic Ops)

L’état de catastrophe naturelle déclaré

Donald Trump avait déclaré vendredi l’état de catastrophe naturelle, une mesure permettant de débloquer davantage de fonds fédéraux et de faciliter l’aide.

At the request of the Governor of Texas, I have signed the Disaster Proclamation, which unleashes the full force of government help! — realDonaldTrump (@Donald J. Trump)

Donald J. Trump : « A la demande du gouverneur du Texas, j’ai signé la déclaration de catastrophe naturelle, qui libère toute la puissance de l’aide du gouvernement. »

« Soyez prudents », a-t-il demandé, souhaitant « bonne chance à tout le monde », avant de prendre l’avion pour Camp David. Selon la porte-parole de la Maison-Blanche, le président pourrait se rendre au Texas en « début de semaine prochaine ».

Le traumatisme de Katrina

Des habitants de Corpus Christi (Texas) attendent de pouvoir prendre un bus pour évacuer la zone avant que l’ouragan ne frappe, le 25 août. NICK WAGNER / AP

L’événement dépressionnaire a ravivé aux Etats-Unis le traumatisme de Katrina, ouragan qui avait dévasté La Nouvelle-Orléans et engendré une gravissime catastrophe humanitaire en 2005. « Ne faites pas les mêmes erreurs qu’a faites Bush avec Katrina », a d’ailleurs supplié le sénateur républicain Chuck Grassley au président Trump. A l’époque, le manque de préparation et les failles criantes de l’état fédéral avaient eu des conséquences dramatiques. Le président George W. Bush avait été accusé d’indifférence envers le sort des habitants de la région, très défavorisée et majoritairement noire.

En ce qui concerne Harvey, « ce qui m’inquiète, c’est de savoir si les habitants ont tenu compte ou pas des avertissements » et des demandes d’évacuation, a déclaré vendredi le responsable de l’Agence fédérale des situations d’urgence (FEMA), Brock Long.

Inquiétudes pour le secteur pétrolier

La région est aussi le cœur de l’industrie du raffinage pétrolier aux Etats-Unis. L’anticipation des dégâts commis par la tempête a déjà fait monter les prix de l’essence.

Les raffineries côtières ont été fermées et les employés des plates-formes offshore, dans le golfe du Mexique, ont été évacués. Les forages pétroliers ont été stoppés dans le sud du Texas. Plus de 45 % de la capacité de raffinage des Etats-Unis se trouve de long de la côte du golfe du Mexique et près de 20 % du brut des Etats-Unis y est produit. Le port de Houston, principale plate-forme pétrochimique portuaire du pays, a fermé ses terminaux vendredi à la mi-journée.

Le Monde avec AFP