Devant les déficits et les compressions qui s’accumulent, une école de Gatineau en est réduite à vendre des tablettes de chocolat pour pouvoir se payer des chaises et des pupitres modernes. Une mesure qui incommode plusieurs parents, mais que cautionne le gouvernement du Québec.

Dans une missive envoyée dans le sac à dos des élèves mercredi, l’école primaire de l’Odyssée sollicite la participation des familles à la campagne annuelle de vente de tablettes de chocolat, comme le font chaque année des milliers d’écoles à l’échelle du pays.

Sauf qu’à l’école de l’Odyssée, ces fonds ne serviront pas qu’à financer des sorties scolaires, le carnaval hivernal ou le concert de la chorale. L’une des priorités sera l’achat de « mobilier pour les élèves (pupitres et chaises) », précise la lettre signée par la directrice de l’école.

« Nous avons besoin de votre aide afin d’amasser la somme de 20 000 $ », insiste Nancy Lamothe, au nom de la direction et du conseil d’établissement.

La « levée de fonds [sic] de l’année dernière » avait déjà permis l’achat de 170 chaises pour les élèves, au coût de 6000 $, selon elle. « Nous étudions les soumissions pour l’achat de pupitres. Certaines classes ont encore les pupitres qui datent de l’ouverture de l’école !!!!! » précise Mme Lamothe, dont la maison d’enseignement a ouvert ses portes il y a une quarantaine d’années.

« Nous utiliserons aussi l’argent amassé pour des activités éducatives », ajoute-t-elle.

Plusieurs parents ont été outrés par cette lettre, y compris Mathieu Larocque, dont la fille Emma fréquente l’établissement de Gatineau. « Je n’arrive pas à croire qu’on en soit vraiment rendu là, dans le réseau des écoles publiques au Québec, affirme ce fonctionnaire fédéral avec désarroi. On est rendu à vendre du chocolat pour des éléments ma foi assez élémentaires. » Le personnel de l’école de l’Odyssée est composé de véritables passionnés, dit-il. « Ils veulent donner une expérience positive aux élèves. C’est certain que s’ils le pouvaient, ils financeraient le voyage de fin d’année des élèves, au lieu. Mais il semblerait qu’on n’ait plus le choix, pour se payer des pupitres. »

À la Commission scolaire des Draveurs, le président, Claude Beaulieu, a d’abord qualifié l’envoi de la lettre d’« erreur administrative » sur les ondes de Radio-Canada. Mais en entrevue au Devoir, il a soutenu que les campagnes de financement comme celles-ci « pouvaient » servir à l’achat de pupitres, chaises ou autres nécessités, bien que la priorité doive être mise « avant tout sur les activités culturelles ». « On va donner des directives claires. S’il y a des problèmes au niveau des pupitres, il y a d’autres solutions. On va faire en sorte que les écoles aient les ressources suffisantes », explique celui qui est à la tête d’une commission scolaire fréquentée par 17 000 élèves de l’Outaouais.

Déficits

Les temps sont durs pour la Commission scolaire des Draveurs, qui a adopté en septembre dernier un budget prévoyant un déficit autorisé de 1,9 million, en dépit de compressions de 4,2 millions depuis avril 2015 et d’une hausse de la taxe scolaire de 13 %. Le déficit pour l’année précédente s’élevait à 2,7 millions.

M. Beaulieu a dit craindre que le projet de loi 86, qui doit abolir les postes de commissaires scolaires élus au suffrage universel et accorder une place plus grande aux conseils d’établissement et directions d’école, amène plus de « dérives ». « En donnant plus d’autonomie aux écoles, on va avoir plus de dérives comme ça », prédit-il.

À la tête de la Fédération des comités de parents du Québec, Corinne Payne rappelle que le conseil d’établissement a dû donner son feu vert à la tenue de cette activité. « Est-ce normal ? Je ne crois pas. L’éducation est gratuite. Ce genre de campagne de financement sert à bonifier l’ordinaire. Pas à payer des fournitures de base ! Allons-nous faire des campagnes pour le chauffage et le déneigement ? »

Du côté du gouvernement du Québec, on ne condamne pas le geste de la direction de l’école et du conseil d’établissement. À chacun de décider de quelle manière devrait être employé le budget des établissements et leurs sources de financement, soutient Catherine Poulin, porte-parole du ministre de l’Éducation Pierre Moreau. « La décision appartient à l’école, tout comme la façon de gérer le budget appartient à la commission scolaire. La façon dont l’argent est distribué dans les écoles, c’est la commission scolaire qui détermine ça. On ne fera pas de microgestion », a-t-elle soutenu.

Rectificatif

En fin de journée vendredi, l’établissement a finalement envoyé une nouvelle lettre aux parents. Dans ce message ayant toutes les apparences d’un rectificatif, la direction de l’école et la présidente du conseil d’établissement apportent des « précisions » quant à l’utilisation des profits de la campagne. Ce n’est qu’« advenant une campagne extraordinaire, après s’être assuré de la tenue des activités éducatives et culturelles [que] les sommes excédentaires seront utilisées pour répondre à d’autres besoins des élèves ».

Cet épisode n’est pas sans en rappeler un autre survenu à la Commission scolaire de Laval, en octobre dernier. Désemparée devant l’ampleur des compressions budgétaires qui lui sont imposées, la CSDL avait sollicité les donneurs de bonbons à l’Halloween, comme le faisait jusqu’à récemment l’UNICEF avec ses célèbres boîtes-tirelires orange et noir. Les fonds amassés par les enfants lavallois au moyen de boîtes blanc et bleu ont servi à financer des projets en tous genres se déroulant dans les écoles.