髪の色を決めるMC1R遺伝子 赤褐色の髪の色はメラニン色素によるもので、私たちの髪に色がつくのと同じ理由に過ぎません。髪の色はメラノコルチン1受容体、MC1R遺伝子と関係のある遺伝形質によって決まります。 私たちはみな16番染色体の横にこの遺伝子を持っていますが、赤毛はこの遺伝子の変化によって生じるのです。この遺伝子はメラノサイトに存在し、プロティン受容体をつくり出すように促す働きを担っている、メラニンを生産する特別な細胞です。 メラニンは目や髪や肌をはっきりと色づけするもので、ユーメラニンとフェオメラニンの2種類が存在します。ユーメラニンを多く生成する人は、髪や肌が日焼けのできる、黒っぽい色になります。肌や髪を黒っぽい色にすることで、太陽からの遠紫外線照射の被害から身を守るのです。 フェオメラニンが多く生産されると、赤みがかった髪やブロンドの髪、色白の肌を持つようになりますが、太陽の光から身を守ることができなくなりますので、やけどしやすくなってしまいます。 色白の人たちの方が皮膚がんになる可能性が高いのはそのためです。 どのメラニンを受け取るのかを決めるのはMC1R遺伝子です。MC1R遺伝子が活性化するとユーメラニンの生産が止まり、黒っぽい色になることが決定されますが、活性化しなければ、細胞がフェオメラニンを引き上げ、色白になることが決定されます。

赤毛の遺伝子には地理が影響している 今のところ、なにが特性を決めるのかははっきりとわかっていません。しかし、最近になって科学者たちはネアンデルタール人が赤毛であったとする赤髪の遺伝子を、2体のネアンデルタール人から抽出しました。 2体とも異なる遺伝子を持っていたのにもかかわらず、です。 つまり、現在の人類に見られる特徴のひとつとしてではなく、収束進化の例におけるひとつの例として、独自に進化したことが示されたのです。 ところで、なぜ人類とネアンデルタール人の遺伝子が日焼けしやすい肌質をわざわざ永続させ続けるのか疑問に思ったことはないでしょうか。 そこには地理が関わっているのです。赤道付近の地域に住む人々が色黒の肌と髪をしているのは太陽の遠紫外線照射から身を守るためです。 太陽の光が弱い北部地域にすむ人々はその必要がないため、色白の肌と髪をしているのです。 ちなみに、肌や髪の色を変えたいからと言って、赤道から素早く移動したとしても、MC1R遺伝子は一度決めた遺伝子を覆すことはありません。 ですから、赤毛の人たちも全世界に広がっているのですね。そうです、やあ、スコットランド！ スコットランドような北部に赤毛の人たちがたくさんいるのは、色白の肌が燃える様な赤色の髪の原因となるビタミンDの生成をしやすいことによるのでしょう。