Le message commence toujours un peu de la même manière. C’est la « meilleure amie de la mère de ma femme », qui l’a écrit. Ou encore le mari d’une tante qui travaille dans un ministère, le cousin d’un pote qui est dans l’armée, un collègue d’une sœur journaliste, un proche de proche qui connaît quelqu’un au Sénat, à la préfecture, à la gendarmerie…

Depuis le début de la pandémie due au coronavirus, de très nombreux messages douteux, voire totalement faux, circulent en très grand volume sur les messageries instantanées, et notamment sur WhatsApp, dont la fonction « Groupes », très utilisée par les familles et les cercles d’amis, est un canal de diffusion simple et efficace pour tous types de communication.

Initialement, ces messages non sourcés concernaient principalement des recommandations sanitaires – un message très partagé et entièrement démenti conseillait ainsi ces derniers jours de boire du thé (dont aucun effet n’est prouvé sur le virus) ou affirmait que le coronavirus ne survivrait pas à une température de 26 degrés (ce qui est totalement faux).

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Mais depuis plusieurs jours, et notamment depuis l’intervention d’Emmanuel Macron à la télévision et l’annonce d’une fermeture générale des écoles en France, les messages viraux concernent de plus en plus un éventuel confinement de la population dans le pays. Plusieurs variantes d’un même message, annonçant un « confinement en Ile-de-France » à partir de mardi 18 heures, suivi d’un confinement national le lendemain, ont abondamment circulé ces deux derniers jours.

Or, si des mesures de confinement, locales ou plus générales, ne sont pas exclues par le gouvernement pour endiguer la diffusion du virus, aucun confinement n’a été annoncé et même l’éventuel report du second tour des élections municipales, demandé par de nombreux élus de plusieurs partis, n’est pas confirmé par les pouvoirs publics. Les « sources » de ces messages sont toujours anonymes, malgré des fonctions affichées qui leur permettraient d’être « au courant ». Bref, même si des mesures de confinement peuvent être annoncées, leur fiabilité est, à ce stade, nulle.

Messages très proches dans de nombreux pays

D’autres messages, comme cet enregistrement audio partagé le week-end du 14 et du 15 mars, versent même dans le conspirationnisme pur et dur, évoquant une « troisième guerre mondiale » et une « fuite » d’une arme bactériologique chinoise – rumeur totalement non fondée. L’information » y est présentée comme émanant de « la mère de ma femme, sa meilleure amie travaille à l’institut Pasteur » ; le très réputé centre de recherche n’a évidemment jamais rien dit de tel.

Des messages similaires circulent aussi abondamment dans les groupes WhatsApp dans d’autres pays : aux Etats-Unis, des messages annonçant un confinement général à New York ou à l’échelle du pays « sous 48 heures » ont également été massivement diffusés, avec des sources travaillant prétendument au FBI, à la CIA ou chez les pompiers.

Souvent avec des variations locales, en fonction du contexte politique : en Allemagne, ils évoquent parfois un complot de l’extrême droite, ou un complot anti-extrême droite, ou encore une fermeture des magasins Aldi, totalement démentie. Et parfois même dans des versions ultralocales : à Madrid, des enregistrements audio annonçaient à tort une concentration des urgences pédiatriques dans un seul hôpital ; à Lausanne, le CHU a dû démentir des rumeurs de panique dans ses services.

Angoisse des populations

Pourquoi ces messages ont-ils connu une telle viralité ? Rien ne permet d’affirmer qu’ils pourraient être liés à une opération coordonnée de désinformation. C’est surtout l’angoisse des populations, confrontées à une situation complexe et en perpétuelle évolution, qui semble avoir constitué un catalyseur puissant – de nombreux messages étaient accompagnés de remarques du type « je diffuse au cas où ».

Les hésitations des gouvernements, tout comme les exemples de situations à l’étranger, fournissent aussi une base crédible pour des rumeurs d’un confinement, option qui peut être mise en place rapidement. Et pour les émetteurs, comme le notent de nombreuses publications ironiques sur les réseaux sociaux, c’est un moyen simple de se donner à peu de frais une importance. « Vos amis et votre famille ne connaissent personne au Pentagone, (…) les messages qu’ils vous transmettent ne sont pas réels », écrit ainsi le journaliste américain Yahsar Ali.

Contrairement aux réseaux sociaux, WhatsApp n’a, par ailleurs, pas de service de modération : il s’agit d’une messagerie sécurisée, et non d’une plate-forme publique. Les messages peuvent donc circuler sans être supprimés de groupe en groupe. Confronté, en Inde, à l’utilisation de l’application pour véhiculer des discours de haine en 2018, WhatsApp avait limité certaines fonctionnalités, comme la possibilité de transférer facilement des messages à de nombreux groupes de personnes. Sans que ces mesures ne puissent mettre totalement fin à la diffusion de fausses informations, propagées volontairement par ses utilisateurs.

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Méfiance face aux messages promettant « 5 000 euros pour rester chez vous » Des messages invitant les Français à cliquer sur un lien pour bénéficier d’une « aide de 5 000 euros pour les Français qui décident de s’enfermer chez eux » jusqu’à la fin de l’épidémie, ou encore le versement de 100 euros par jour pour les confinés volontaires, circulent également dans les messageries type WhatsApp ou Telegram. Aucune mesure de ce type n’a été mise en place, et il est très fortement déconseillé de cliquer sur ces liens, qui peuvent servir de point d’entrée pour une tentative de piratage. Avec ou sans pandémie, les messages vous promettant de l’argent pour ne pas travailler sont toujours douteux.