La commissaire au commerce, Cécilia Malmström, au Parlement européen, à Strasbourg, le 14 mars. Vincent Kessler / REUTERS

Fumée blanche. Selon nos informations, la commissaire européenne au commerce Cecilia Malmström, de retour de Washington jeudi 22 mars après deux jours d’intenses discussions avec l’administration Trump, a décroché une exemption totale pour l’Union européenne (UE), qui devrait donc échapper aux taxes sur ses exportations vers les Etats-Unis de 25 % sur l’acier et de 10 % sur l’aluminium vers les Etats-Unis. Donald Trump avait brandi cette menace le 8 mars et donné 15 jours à Bruxelles pour négocier une exemption.

« Les 28 Etats européens devraient tous bénéficier de cette exemption, mais on ne sait pas encore si elle est temporaire ou définitive », soulignait une source européenne jeudi matin. « Il a été en outre décidé que soit créé entre Américains et Européens un groupe de haut niveau pour discuter plus largement des sujets commerciaux, du déficit commercial des Etats-Unis vis-à-vis de l’Europe, des tarifs bilatéraux entre UE et Etats-Unis et de la question des surcapacités chinoises », ajoute cette source.

Robert Lighthizer, le représentant américain au commerce, a aussi déclaré jeudi devant le Congrès américain que l’Union européenne et plusieurs autres pays seraient pour le moment exemptés de ces taxes.

Les Européens, certainement soulagés d’éviter au moins momentanément une guerre commerciale ouverte avec leur principal allié au niveau international, s’attendaient à ce que Donald Trump confirme leur exemption jeudi soir, heure de Bruxelles. Probablement au moment où le président américain confirmera, a contrario, des sanctions commerciales contre la Chine qu’il accuse de vol de propriété intellectuelle.

L’agence Reuters avait rapporté la semaine dernière que le président américain voulait imposer jusqu’à 60 milliards de dollars (49 milliards d’euros) de droits de douanes sur des importations de produits chinois. La décision américaine s’appuiera sur la Section 301 du Trade Act, la loi de 1974 sur le commerce, qui autorise le président américain à prendre des mesures de rétorsion contre un pays tiers en cas de conflit commercial, a précisé un responsable de l’administration Trump jeudi.

Ces dernières heures, les signaux positifs s’étaient multipliés à Bruxelles même si les experts et les politiques restaient excessivement prudents, tous redoutant le caractère jugé imprévisible du président américain. « Je pense que nous avons réellement une chance d’éviter cette entrée en vigueur, si les Etats-Unis et l’Allemagne sont disposés à reconnaître ensemble ce qui est important », a ainsi déclaré jeudi matin Peter Altmaier, le ministre du commerce allemand sur la chaîne de TV publique allemande ARD.

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