Dilemme : face à un brave interlocuteur novice en la matière mais sincèrement intéressé par notre sujet de thèse, est-il poli d’éluder la question, ou doit-on vraiment lui expliquer pourquoi on se passionne pour les chevaliers paysans de l’an mil au lac de Paladru ?

Heureusement, il existe une formation pour devenir rodé à ce genre de situation fatigante : «Ma thèse en 180 secondes», concept australien récemment adapté en France, est un concours de pédagogie où les jeunes chercheurs disposent de trois minutes top chrono pour rendre leur sujet compréhensible, intéressant et drôle. L’édition 2016, dont la finale a eu lieu mardi à Bordeaux, a sacré Mathieu Buonafine (deux autres garçons sont sur le podium, alors que les filles étaient majoritaires parmi les finalistes).

Plus imbuvable que le titre de sa thèse, tu meurs : «Etude du rôle de la Neutrophil Gelatinase Associated Lipocalin dans les effets cardiovasculaires de l’activation du récepteur minéralocorticoïde». Gné ? C’est simple, explique Buonafine : le récepteur M «mène une double vie» dans notre corps, assumant d’un côté un rôle bénéfique pour la régulation de notre pression artérielle, mais causant en parallèle des maladies cardiovasculaires. Et il est souvent assisté d’une petite molécule appelée NGAL quand il prépare ses mauvais coups. Le discours de 3 minutes est une enquête policière sur les traces de ce «Dr Jekyll et Mr Hyde» de la santé. A la fin, c’est lumineux : on a tout compris.

Les 28 one-scientist-show finalistes sont visibles sur YouTube, et on se marre souvent devant les métaphores choisies par les doctorants pour débarbariser leur sujet. Florilège.

«Le jeu vidéo Plants versus Zombies, c’est toute l’histoire de ma thèse»

Julia Soewarto (université de la Nouvelle-Calédonie) étudie le vilain champignon qui pourrit depuis 2013 la vie des myrtacées, et les armes dont disposent ces plantes de Nouvelle-Calédonie pour résister à l’envahisseur.

«Une prosopographie, c’est un catalogue 3 Suisses de gens morts triés par profession, souvent écrit par un historien lui aussi mort depuis longtemps»

Camille Kerbaol (de l’Université Bretagne Loire) a épluché la correspondance familiale d’Adrien Galliot-Marie de Mandat-Grancey, officier de la Marine royale française.

«60% du bois utilisé en France pour construire des maisons est importé, parce que nos feuillus ne respectent pas les normes»

Mais pourquoi va-t-on chercher du bois à l’étranger pour bâtir des structures, alors que la France regorge de forêts ? Parce que l’on ne sait pas classifier notre bois, explique Younes Faydi (Hesam Université), qui a développé un «super modèle pour prévoir la résistance des planches à la rupture», dans l’espoir de construire demain «avec du bois made in France».

«Un peu comme Mark Watney dans Seul sur Mars, quand il fait pousser des pommes de terre en mélangeant du sol martien avec ses excréments»

Lucie Poulet (Université Clermont Auvergne) étudie la croissance des plantes dans l’espace : «Elles ne poussent pas de la même manière sans gravité. Est-ce que cela pourrait avoir une incidence sur la quantité d’oxygène et de nourriture qu’elles produisent, et donc sur la survie de nos astronautes ?»

«Nous nous rapportons au monde, aux autres et à nous-mêmes par le biais de ces images de bonheur factice promues par la société»

Bertrand Cochard (université Côte d’Azur) planche sur la philosophie de Guy Debord : peut-on parler d'«imagification» pour les citoyens qui agissent de manière à se calquer sur les modèles de la société de consommation ? Les références à Cahuzac, aux campagnes publicitaires de Carrefour et aux adeptes du #foodporn sur Instagram ont convaincu l’audience : 2e prix du jury, et prix du public.

«Il faudrait repousser les débordements du public sans l’énerver, donner aux policiers un moyen de communiquer pacifiquement avec les spectateurs et les cyclistes»

En ces temps de manifestations et de violences policières, le discours de Charlotte Rasser (Université Sorbonne Paris Cité) trouve une résonance intéressante. Elle compare les stents, des ressorts métalliques que l’on insère par exemple dans les artères, aux efforts des policiers pour contenir le public le long de la route sur le Tour de France. Les agitateurs qui débordent, ce sont les cellules qui arrivent à passer à travers les mailles du stent. Les cyclistes jouent le rôle du sang essayant de circuler malgré tout. Et tout cela pour expliquer qu’elle souhaite améliorer des stents d’une molécule anti-complications pour traiter les patients atteints d’athérosclérose.

«Imaginez ce que vous retrouveriez dans la litière de votre chat si vous lui donniez des croquettes phosphorescentes»

Et hop, Thaïs Hautbergue (Université Fédérale Toulouse Midi-Pyrénées) décrit avec son histoire de croquettes le procédé qu'elle utilise pour marquer le champignon penicillium et le détecter par spectrométrie de masse. A la clé, une meilleure compréhension des molécules produites par penicillium pour contrer ses effets néfastes (sur le blé par exemple) et l'aider «à donner le meilleur de lui-même» dans le domaine des antibiotiques.