Avec la réserve du PSG, Kalifa Coulibaly a évolué avec Alphonse Areola ou Mike Maignan… Moins précoce, l'international malien de 28 ans a dû attendre début 2019 pour s'affirmer en Ligue 1 avec le FC Nantes. Un parcours semé d'embûches où ce grand gabarit (1,97 m) a souvent été accompagné par des regards sceptiques. Arrivé à Paris en janvier 2011 en provenance du Real de Bamako, Coulibaly a fini meilleur buteur de la réserve (12 buts en 2012-2013 et 14 en 2013-2014). Mais, au PSG, il a dû se contenter d'entraînement pour faire le nombre chez les pros lors des trêves internationales.

« La barre était trop haute pour lui à l'époque, estime Franck Rizzetto, l'actuel adjoint de Der Zakarian à Montpellier, qui l'a entraîné deux ans à Paris. Il avait des problèmes de coordination, il était capable de louper des gestes faciles mais aussi de réussir des choses improbables. Il avait des lacunes et un peu tout à apprendre. Mais c'était un garçon attachant, travailleur et toujours à l'écoute. Sur le terrain, il était généreux. On sentait chez lui son envie de toujours faire mieux et de progresser. »

Blessures et contexte émotionnel

Non conservé par le PSG, il a des contacts en National mais privilégie la première division belge à Charleroi. Neeskens Kebano qui l'a connu lors de son arrivée au PSG voit débarquer « un tout autre joueur », plus adroit et plus technique. Après des débuts en réserve, il saisit sa chance (5 buts lors des 10 derniers matchs) et signe à la Gantoise, le champion en titre.

Buteur décisif à la 95e minute à Lyon (victoire 2-1) en Ligue des champions, le 24 novembre 2015, sa deuxième saison est une réussite avec 18 buts marqués. Nantes n'hésite pas à mettre 4,5 millions d'euros (plus gros transfert de l'ère Kita à l'époque) sur la table pour le recruter à l'été 2017. Emprunté sur le terrain et blessé aux adducteurs, ses débuts tournent pourtant au fiasco.

Pendant un an et demi, Coulibaly est resté dans l'ombre d'Emiliano Sala. « Les critiques étaient normales, reconnaît-il. Je me suis blessé puis je n'ai pas eu beaucoup de temps de jeu. Moi, je suis resté concentré, je me suis bien entraîné et je savais que le jour où j'aurais ma chance, j'allais montrer qu'on pouvait compter sur moi. »

10 buts à son actif depuis février dernier

En interne, beaucoup craignaient néanmoins qu'il n'ait pas les épaules pour assurer la succession de Sala, en raison surtout du fort contexte émotionnel qui a entouré la tragique disparition de l'Argentin. Mais Coulibaly a assumé. Auteur de 7 buts en Ligue 1 de février à mai dernier, il a déjà trouvé trois fois le chemin des filets en ce début de saison. Franck Kita, le directeur général nantais, loue son état d'esprit : « C'est un très grand pro avec beaucoup de caractère sur le terrain et en dehors, un vrai leader de groupe ».