グーグルは3月23日（米国時間）、サンフランシスコで行われた「Google Cloud Platform Global User Conference 2016」（GCP NEXT 2016）」において、クラウドコンピューティング・サーヴィスの新しいファミリーを発表した。グーグルの最もパワフルなサーヴィスを動かしている機械学習技術を、どんな開発者や企業も利用できるようにするものだ。

つまり、『Google フォト』の画像認識技術や、Androidスマートフォンの音声認識支援技術、そして常に進化を続けるGoogle検索などを支える機械学習技術が公開されることになる。

グーグルは、同社の未来にとって極めて重要だという一連のクラウドサーヴィスに焦点を当てた長時間の基調講演のなかで、画像識別や音声認識、翻訳などの新しいAPIを紹介した。

人工知能（AI）分野では、フェイスブック、マイクロソフト、ツイッターなどの企業も大きく前進しており、多くが自社の技術を他と共有している。アマゾンは2015年6月、自社の機械学習システム「Amazon Machine Learning」をオープンソース化した（日本語版記事）。グーグルも2015年11月、同社のディープ・ニューラルネットワーク用エンジン「TensorFlow」をオープンソース化した（日本語版記事／文末に動画）。マイクロソフトは、同様の技術に基づいたクラウドサーヴィスを提供している。グーグルなどがオープンソース化を行うのは、大量のデータが欲しいからだという分析（日本語版記事）はこちら。

調査会社フォレスターによれば、クラウドコンピューティング市場は2020年までに1,910億ドルの規模になるという。ただし、この市場の現状では、アマゾンが、グーグルやマイクロソフト、IBMを含む競合他社と比べて抜きんでている（日本語版記事）。アマゾンはクラウドコンピューティングで年間約96億ドル売り上げているのに対し、モルガン・スタンレー社が推測するグーグルの同部門の売り上げは5億ドルに満たない。

しかしグーグルは、VMウェアの最高経営責任者だったダイアン・グリーンをクラウド部門の責任者にするなど、クラウド事業に力を入れようとしている。グーグルの運営上級副社長兼フェローを務めるウルス・ヘルツルの予測では、クラウド・コンピューティング部門の売上は、2020年までに主力である広告部門の売上を上回る可能性がある。グーグルが世界最大の広告会社だということを考えると、思い切った予測だ。

ヘルツル氏は、もともとカリフォルニア大学サンタバーバラ校の教授だったが、1999年に8人目の従業員としてグーグルに入社した。それ以降同氏は、世界最大と言えるプライヴェート・コンピュータネットワークや、データセンターのグローバルネットワーク、グーグルの無数のオンラインサーヴィスを支えるマシンをつくる作業に従事してきた。

今回のイヴェントには、ヘルツル氏やグリーン氏はもちろん、グーグルCEOのサンダー・ピチャイや会長のエリック・シュミット、そしてカリスマ的エンジニアのジェフ・ディーンなどが勢ぞろいした。問題は、こうした大物たちが、クラウドと呼ばれるものを利用して、世界の大企業にグーグルの技術をうまく売ることができるのかということだろう。