Et si on distribuait la somme de 500 dollars par mois aux personnes les plus défavorisées (hors aides sociales) ? À Stockton, en Californie, l'expérimentation d'un tel revenu de base a révèlé en début de semaine que 40% de la somme allouée sert à acheter de la nourriture.

« La pauvreté est immorale, elle est dépassée », a déclaré au Washington Post Michael Tubbs, le maire de Stockton (Californie), à l'occasion de la présentation des premières conclusions de l'expérimentation d'un revenu de base dans sa ville. Pendant 18 mois, 125 habitants - choisis parce que leurs revenus sont en deça du seuil de pauvreté - ont bénéficié du « Stockton Economic Empowerment Demonstration », soit une somme de 500 dollars par mois, versée sur une carte de débit dédiée.

Priorité aux biens de première nécessité

Les dépenses effectuées grâce à ce revenu de base ont été scrutées par les deux chercheuses qui supervisent l'expérimentation, Stacia Martin-West, de l’Université du Tennessee, et Amy Castro Baker, de l’université de Pennsylvanie. Bilan de cette première phase d'expérimentation : le revenu est dépensé à 40% pour acheter de la nourriture, à 24% pour d'autres produits du quotidien, à hauteur de 11% pour le règlement de factures et à 9% pour acheter de l'essence. Les autres postes de dépenses, plus négligeables, concernent la réparation de véhicules, les consultations médicales, les frais éducatifs, voire les dons d'ordre caritatif. Autrement dit, à Stockton, le revenu de base sert d'abord à financer l'achat de biens de première nécessité.

Les deux chercheuses constatent aussi que 40% en moyenne des 500 dollars alloués chaque mois sont retirés en liquide : « La ville compte beaucoup de personnes débancarisées (…). Pour se protéger, elles retirent du cash et paient en espèces leurs courses ou leur baby-sitter », déclare Amy Castro Baker au média en ligne Citylab.

Les Américains sceptiques

À noter que pour contrer la critique selon laquelle le revenu de base serait alimenté par l'argent du contribuable, le maire de Stockton a pris soin de financer son projet en grande partie par le secteur privé. C'est l’ONG Economic Security Project, dirigée par un ancien de Facebook, Chris Hughes, qui serait aux manettes. L’association milite pour vanter les bienfaits du revenu de base et aurait fait don à la ville d’un million de dollars pour financer cette expérimentation.

À l'échelle nationale, la méfiance envers le revenu de base est encore plus forte. Selon une étude du cabinet Gallup et de la Northeastern University, seuls 43% des Américains soutiennent l’idée d’un revenu de base (contre 77% au Royaume-Uni et 75% au Canada). « Dans ce pays, nous avons un vrai problème, estime Michael Tubbs, le maire de Stockton, on associe ceux qui luttent économiquement à des vices tels que la consommation de drogues ou d’alcool et le jeu. (...) Je crois que c’est important de montrer que non, les gens n’utilisent pas cet argent pour ça, ils l’utilisent pour se payer des biens de première nécessité ».

Un thème de campagne

À défaut de séduire une majorité d'Américains, le revenu de base s'est imposé comme un thème important dans la course à l'investiture du candidat démocrate à la présidentielle de 2020. Le 12 septembre dernier, dans son discours d’ouverture du troisième débat de la primaire de son camp, l’entrepreneur tech et candidat Andrew Yang a proposé d'allouer 1000 dollars à chaque citoyen américain, et suggérer de financer la mise en place de ce « freedom dividend » auprès de 10 familles sur les deniers de sa campagne.

Si la loi sur le financement électoral interdit aux candidats de faire des cadeaux à leurs électeurs, cette annonce a eu le mérite de placer le sujet du revenu universel au coeur du débat. Andrew Yang, qui a déjà obtenu le soutien d’Elon Musk, a alors reçu celui d’Alexis Ohanian, cofondateur de Reddit, qui s'est proposé pour financer ces 10 revenus de base, si jamais Andrew Yang ne pouvait le faire lui-même.

Hey @AndrewYang I like this idea so much I'll do it personally for those 10 people if you can't.



We talk about the future of AI often at @Initialized -- our nation needs to start exploring ways to adapt to the massive automation shift that's already happening. https://t.co/Q952shkWfs — Alexis Ohanian Sr. ???? (@alexisohanian) September 13, 2019

Sa rivale, Kamala Harris, propose, elle, de verser 500 euros par mois aux familles qui travaillent. Une manière, selon la sénatrice, de soulager les classes moyennes. Andrew Yang, lui, voit plutôt dans le revenu de base le meilleur moyen de répondre aux pertes d'emplois qu'entraînera l'automatisation des industries, a-t-il confié au New York Times. Alexis Ohanian, dans son tweet de soutien au candidat démocrate, confirme cette intention : « On parle beaucoup d'IA, (...) il est temps d'explorer de nouvelles voies pour répondre à l'automatisation massive (des métiers, ndlr). » Andrew Yang serait-il le candidat Jiminy Cricket de la Silicon Valley ?

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