Le campus de Harvard, deuxième du classement du « Times Higher Education ». AFP/WILLIAM B. PLOWMAN

Dès 2014, tous les travaux universitaires financés par les contribuables britanniques seront disponibles en ligne gratuitement et immédiatement pour les universités, entreprises et particuliers. Le Guardian décrit ce mouvement comme "le plus radical remaniement de l'édition universitaire, depuis l'invention de l'Internet".

Cette décision du gouvernement britannique intervient au moment où les éditeurs de revues scientifiques sont de plus en plus pointés du doigt par les universités du monde entier pour ne supporter qu'une infime partie des coûts de production des travaux scientifiques universitaires, réalisant ainsi des bénéfices exorbitants.

UN MODÈLE À PLUS DE 60 MILLIONS D'EUROS PAR AN

Le ministre britannique de l'enseignement supérieur et de la science, David Willetts, a indiqué qu'il y aurait des avantages économiques "énormes" à rendre la recherche disponible à tous. "Si le contribuable a payé pour que cette recherche soit produite, ce travail ne doit pas être payant pour que le citoyen britannique puisse le lire, a-t-il déclaré. Cela prendra du temps à mettre en place, mais dans quelques années, nous devrions voir ce système se répercuter complètement."

David Willetts a tenu à insister sur le fait que ce projet bénéficiera aux chercheurs comme aux contribuables. Les universités britanniques paient actuellement environ 200 millions de livres par an en frais d'abonnement aux éditeurs de journaux, soit 250 millions d'euros, selon le Guardian. Avec ce nouveau régime d'abonnement, les auteurs devront payer des frais de traitement d'environ 2 500 euros par article pour voir leurs articles édités et mis en ligne gratuitement.

Mais Outre-manche, ce projet fait débat. Le coût de la transition vers ce modèle économique pourrait atteindre 62 millions d'euros par an, et sera financé sur le budget actuellement alloué à la recherche scientifique, soit près de 6 millards d'euros par an. Les universitaires craignent qu'avec moins de budget, il y ait moins de recherche, et donc moins d'articles publiés.

UNE TRANSITION DIFFICILE ?

Si Adam Tickell, professeur et vice-chancelier de l'université de Birmingham, s'est félicité de la décision du gouvernement, il s'est inquiété du fait que le Royaume-Uni puisse perdre des projets de recherche. "Si l'UE et les Etats-Unis pratiquent le libre accès, nous passerons dans ce monde en accès ouvert sans aucun doute, et je suis certain que dans une dizaine d'années, nous y serons, a-t-il indiqué. Mais le problème reste la période de transition, car le Royaume-Uni ne publie seulement que 6 % de la recherche mondiale. Le reste restera payant.” Avec ce système, la recherche provenant du Royaume-Uni sera disponible gratuitement dans le monde entier, mais les Britanniques devront payer pour lire les articles de leurs voisins à l'étranger.

Lire : "Harvard rejoint les universitaires pour un boycott des éditeurs"

Mais pas sûr que cette transition soit si difficile. De plus en plus d'universités à travers le monde, comme la prestigieuse université américaine Harvard, commencent à exiger de leurs chercheurs de rendre disponibles leurs publications en libre accès, et non plus par le biais de ces revues – qui permettent pourtant aux spécialistes de faire valider leurs travaux, de les diffuser, et participer à leur réputation et à celle de leur laboratoire universitaire. Et les revues électroniques gratuites, comme les plateformes d'archives ouvertes, telles arXiv ou Hal, se développent.

Parallèlement, de plus en plus de chercheurs souhaitent rendre disponibles leurs publications en libre accès. Plus de 12 000 universitaires du monde entier ont déjà signé la pétition, "Le coût du savoir". Elle appelle au boycott d'Elsevier, le géant hollandais de l'édition, qui publie 2 000 revues scientifiques différentes par an.

Le Monde