カブトムシの雌雄を見分けるための特徴である角。メスの場合はさなぎになる直前に、雌雄を決める「トランスフォーマー遺伝子」が作用して角が生えないようになっていると、基礎生物学研究所（愛知県岡崎市）などの研究グループが発表した。昆虫に角が生えるようになったメカニズムや、進化の過程の解明に役立つことが期待されるという。

研究は１１日付の米科学誌「プロス・ジェネティクス」に掲載された。

カブトムシは孵化（ふか）後、１０カ月ほどの期間を経てさなぎになり、さらに２週間ほどで羽化して成虫になる。基生研の森田慎一研究員（発生生物学）らはまず、カブトムシの幼虫を観察し、これまではっきり分からなかった、幼虫とさなぎの間の「前蛹（ぜんよう）期間」が５日間ほどと定義。オスの場合、前蛹期間に角のもとが現れ始めるという。

この時期にトランスフォーマー遺伝子が働かないようにすると、メスにも角が生えた。オスの場合は、見た目に変化がなかった。この遺伝子が、メスに角を生やさないように働くタイミングを詳しく調べると、前蛹期間が始まって間もない約２９時間後だったという。

基生研の新美輝幸教授（分子昆虫学）は「前蛹期間初期の遺伝子の働きを解析すれば、角が生える際のカギとなる遺伝子を探し出すことができる」と説明している。（大野晴香）