Maxime de Rostolan, à Montlouis-sur-Loire (37), le 26 février 2016. LAURA BURATTI

Maxime de Rostolan préfère prévenir : il est hors de question de le prendre en photo dans un champ une bêche à la main. S’il s’est quelquefois prêté à ce jeu devant les objectifs, au début de l’aventure Fermes d’avenir, c’est aujourd’hui terminé. « Je ne ferai pas croire que je suis agriculteur », explique-t-il simplement.

Tant pis pour la belle histoire qu’on aurait été tenté de raconter. Celle d’un jeune ingénieur de 35 ans originaire des beaux quartiers de la banlieue parisienne, reconverti en paysan militant sur un petit bout de terre de la région tourangelle…

C’est de toute façon dans l’Est parisien qu’il nous a donné rendez-vous aujourd’hui, chaussures urbaines aux pieds et look ni trop chic ni trop cool, dans cette même capitale où il passe environ deux jours chaque semaine depuis qu’il a lancé, à la fin de 2013, en Indre-et-Loire, son projet de microferme. « Je peux être remplacé pour le travail aux champs, mais plus difficilement dans la recherche de financements », dit-il pour donner les raisons de sa présence régulière ici.

Agroécologie, permaculture et rentabilité

Depuis deux ans, ce père de deux enfants pilote donc la ferme expérimentale de la Bourdaisière, du nom du château auquel elle est adossée dans la commune de Montlouis-sur-Loire (Indre-et-Loire), à une poignée de kilomètres de Tours. Le domaine appartient à Louis-Albert de Broglie. Surnommé le « prince jardinier », ce passionné de botanique est surtout le propriétaire de la société de taxidermie Deyrolle, qui a embauché Maxime en 2007 pour rédiger des planches pédagogiques illustrant les enjeux du développement durable, début de leur collaboration.

Il lui laisse aujourd’hui quartier libre pour gagner le pari qu’il s’est fixé avec cette exploitation : « Prouver que l’agroécologie est plus rentable que l’agriculture conventionnelle » et « savoir quel revenu un agriculteur, avec trois salariés, peut générer » sur un peu plus d’un hectare cultivé selon les méthodes « de la permaculture et du biomimétisme. »

Pas besoin de poser la question… En bon pédagogue habitué à défendre son projet, Maxime de Rostolan détaille cette forme d’agriculture biologique qui cherche une production « harmonieuse avec la nature », durable, économe en travail et en énergie, en utilisant « des écosystèmes naturels ». Il accompagne son explication d’un mouvement de main circulaire – représentant un écosystème – qu’il réitère régulièrement pendant la conversation.

Ainsi, à la ferme de la Bourdaisière, la fertilisation des sols se fait uniquement par la décomposition de matière organique (feuilles mortes, paille, etc.). Les rangs des légumes destinés à la vente alternent avec ceux de jolies fleurs dont les odeurs font fuir les insectes nuisibles. On valorise d’ailleurs les légumes perpétuels (qui repoussent naturellement chaque année) : artichauts, rhubarbe, oseille, etc. ; des tours à patates, installations pour faire pousser des pommes de terre à la verticale, permettent d’optimiser l’espace ; des cochons sont utilisés pour labourer la terre. La liste de ces interactions naturelles entre les êtres vivants, utilisables en permaculture, est bien longue.

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Inspirée de l’expérience menée par Charles Hervé-Gruyer dans sa ferme normande du Bec-Hellouin, récemment mise à l’image dans le film documentaire Demain, de Mélanie Laurent et Cyril Dion, sa première exploitation agricole devrait être à l’équilibre économique à l’horizon 2018.

L’idée est ainsi, sous la supervision d’un chercheur de l’Institut national de recherche agronomique (INRA), de valider par l’expérience les éléments pouvant présider à la viabilité de l’installation d’une ferme de ce type. Car c’est ce manque d’information sur les conditions initiales d’installation « qui sert d’alibi à tous les lobbies et syndicats pour ne rien changer au modèle en place. » L’idée est aussi de créer une « boîte à outils » pouvant permettre sa reproduction partout ailleurs et ainsi développer le réseau Fermes d’avenir.

Maxime de Rostolan, dans la microferme du domaine de la Bourdaisière, à Montlouis-sur-Loire (Indre-et-Loire), le 26 février. Laura Buratti

De Boulogne à son tour du monde de l’eau

La démarche est hautement politique. Une philosophie militante qui s’est forgée chez lui au fil des années, alors même que peu d’éléments l’y prédestinaient. Originaire de Boulogne, dans les Hauts-de-Seine, il passe sa scolarité en partie dans un collège privé avec des « fils de ». Une mère qui « travaille chez IBM », un père « directeur dans l’hôtellerie-restauration ». Au tournant du millénaire, la « crise existentielle » de sa sœur, qui décide de partir « dans l’agriculture bio », le laisse sur le moment plutôt indifférent.

Après une prépa au lycée Janson-de-Sailly, à Paris, Maxime de Rostolan entre à l’Ecole nationale supérieure des ingénieurs en arts chimiques et technologiques (Ensiacet) d’où il sort, en 2004, spécialiste de l’eau ; et un peu plus sensibilisé « aux questions écologiques ». L’impression, tout de même, d’avoir « volé son diplôme », les voyages en « Combi Volkswagen avec les potes » ayant pris plus de place que les études.

De 2004 à 2007, il joint l’utile à l’agréable en faisant avec deux amis un « tour du monde de l’eau » en camion afin de sensibiliser les élèves aux problématiques liées à l’eau. Il en reviendra pile pour voter pour le premier tour de l'élection présidentielle d’avril 2007, après avoir « cauchemardé à l’idée que Sarkozy soit élu. »

Aujourd’hui partisan d’un « revenu de base » pour tous, ainsi que d’une limitation des « différences de salaire » entre patrons et employés, il dénonce les « carriéristes de la politique », et ne s’étend pas trop sur sa carte d’adhérent à Europe Ecologie-Les Verts, qu’il aurait prise pour « hacker le parti. »

Retour sur les bancs de l’école

L’association Fermes d’avenir emploie déjà six salariés : trois maraîchers, une formatrice, un directeur technique, et un directeur en la personne de Maxime. Mais on ne s’improvise pas directeur d’une exploitation agricole comme ça. Dix ans après être sorti de l’école d’ingénieurs, Maxime est donc « retourné sur les bancs de l’école » de janvier 2013 à juin 2014 pour préparer, à distance, un brevet professionnel de responsable d’exploitation agricole (BPREA), spécialité maraîchage bio. Au programme, en plus des techniques professionnelles : comptabilité, gestion de la ferme, vente et communication. Des compétences qu’il pourra mettre à profit tout en gardant « les mains dans la terre » pendant un an.

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De cet apprentissage des « fonctions support de l’activité paysanne », comme il dit, il souhaite aujourd’hui inventer un métier auquel il a donné un nom : « payculteur ». Un peu comme lui, c’est un « gars qui cultive le pays » ou « un entrepreneur d’un genre nouveau capable de créer et d’administrer plusieurs fermes de ce type (…) après avoir été cherché les sous. »

Pour Maxime de Rostolan, le « payculteur » est un « gars qui cultive le pays » ou « un entrepreneur d’un genre nouveau capable de créer et d’administrer plusieurs fermes de ce type ». Laura Buratti

Ses amis, ses projets

Le concept vendeur de « payculteur » lui est venu un jour, « comme ça », alors qu’il « terminait une soirée » avec l’un de ses amis : Guilhem Chéron. Ce dernier est l’un des cofondateurs de La Ruche qui dit oui, start-up florissante proposant des achats directs, en ligne, de produits de producteurs locaux. Un autre métier créé de toutes pièces.

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Parmi ses « amis », Maxime de Rostolan compte aussi l’essayiste et agriculteur biologiste, penseur de la « sobriété heureuse », Pierre Rabhi ; ou encore le fondateur de la chaîne de magasins Nature et découvertes, François Lemarchand. Ce dernier est l’un des partenaires principaux de Blue Bees, un site de financement participatif de projets écoresponsables, fondé en 2013 par… Maxime lui-même. Enfin, on peut citer Nicolas Hulot, qu’il aimerait vraiment voir se lancer dans l’aventure de la prochaine présidentielle.

D’ici là, Maxime de Rostolan a plein d’autres idées en tête : un « projet de loi Fermes d’avenir », une nouvelle édition du concours Fermes d’avenir visant à financer l’installation de paysans, ou encore une application pour smartphone.