Sans elles, qu’aurait été le fameux «ou tu sors, ou je te sors» du film Dikkenek ? Ou le savoureux «rappelez-moi d’une cabine qui fonctionne» du Père Noël est une ordure ? Sans elles, comment diable Philippe, l’émouvant boxeur à la gueule cassée, aurait-il pu déclarer sa flamme à Vic, dans la Boum 2 ? Les cabines téléphoniques, monuments des espaces publics urbains comme ruraux, vivent leurs dernières heures : en 2018, elles auront complètement disparu… ou presque. Il ne devrait en rester que 350 environ dans tout l’Hexagone, dans les «zones blanches» non couvertes par la téléphonie mobile et recensées par l’Autorité de régulation des communications électroniques et des postes (Arcep) sur son site internet.

Finies, donc, les heures passées à caqueter au cours d’appels anonymes (1), qu’à l’époque, seuls ces publiphones permettaient… A la fin des années 90, vingt ans après son arrivée en France, le téléphone public connaissait son heure de gloire : la France n’en comptait pas moins de 300 000. Oui mais voilà, de nos jours, 94% des Français de 12 ans et plus (2) possèdent un téléphone portable. Et pendant ce temps, les publiphones pleurent : en 2016, leur temps d’utilisation était en moyenne de moins d’une minute par cabine et par jour, contre plus d’une heure en 1998. Face à cette évolution des usages, un amendement à la loi Macron adopté en 2015 a sorti la publiphonie du «dispositif de service universel», qui obligeait les communes à disposer d’au moins une cabine téléphonique (voire deux pour les communes de plus de 1 000 habitants).

«Erosion de la rentabilité»

Dans un rapport parlementaire daté de 2014, le sénateur du Lot-et-Garonne Pierre Camani, et le député du Gard Fabrice Verdier estimaient que l’entretien des 40 000 cabines alors présentes en France dans le cadre du service universel ne coûtait pas moins de 13,6 millions d’euros à Orange, opérateur historique. «La composante publiphonie connaît une érosion très importante de sa rentabilité», notaient les élus, citant le chiffre d’affaires faiblard généré par ces dinosaures de la communication en 2014 : 12 millions d’euros, quand il culminait à 516 millions d’euros en l’an 2000. Et d’enfoncer le clou : «En 2012, 91% du parc de cabines sur la voie publique, soit 74 352 cabines, étaient déficitaires, ce qui signifie qu’elles génèrent un chiffre d’affaires ne permettant pas de couvrir les frais liés à leur maintenance.»

D’où leur disparition progressive du paysage français. Ou, pour les plus chanceuses, leur renaissance sous une autre forme : les communes qui le souhaitent peuvent se voir céder l’habitacle par Orange, à condition qu’il serve à un projet culturel ou artistique. Nombre de cabines se sont ainsi transformées en boîtes à livres ces dernières années, comme par exemple à Saint-Sauveur (Haute-Saône), Saint-Nicolas-du-Pélem (Côtes-d’Armor) ou encore Rueil-Malmaison (Hauts-de-Seine). Leurs cousines anglaises ont elles aussi connu des déboires similaires, mais depuis quelques années, elles aussi se transforment, pour devenir (entre autres) des stations de chargement de portable à l’énergie solaire.

(1) Note de la claviste : notre canular préféré ? Appeler des boucheries. «Bonjour, est-ce que vous avez des pieds de porc ?» Immanquablement, la réponse était oui. «Et ça ne vous gêne pas pour marcher ?» (gloussements puérils).

(2) Selon le rapport «Conditions de vie et aspirations des Français», édition 2017, réalisé par le Centre de recherche pour l’étude et l’observation des conditions de vie (Credoc).