Die Analyse eines US-Ökonomen zeigt: In New York war der ÖPNV der wichtigste Corona-Verbreitungsweg. In Teilen Deutschlands gilt nun Maskenpflicht in Bussen und Bahnen. Wenn der Rest nicht mitzieht, wird daraus bald ein reales Experiment.

Die USA hatten von Anfang an kein koordiniertes Vorgehen gegen die Corona-Krise. Während einige Bundesstaaten früh eine Ausgangssperre verhängt haben, gibt es sie in anderen bis heute nicht. Eine Analyse von Mobilfunkdaten zeigt die Folgen.

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Auch Bayern tut es nun. Wie schon in Sachsen soll in dem Bundesland ab kommender Woche eine Maskenpflicht in allen Geschäften und im öffentlichen Nahverkehr gelten. Diverse Städte haben ebenfalls schon ähnliche Regelungen getroffen, einer der Vorreiter war Jena.

Gerade in U-Bahnen, Zügen und Bussen dürfte dies extrem hilfreich und wichtig sein, um der Verbreitung des neuartigen Corona-Virus Einhalt zu gebieten. Dies zumindest legt eine aktuelle Studie des Ökonomen Jeffrey E. Harris vom Massachusetts Institute of Technology (MIT) in Cambridge (USA) nahe.

Er hat darin gezeigt, dass der öffentliche Nahverkehr in New York maßgeblich, wenn nicht sogar hauptsächlich, dafür verantwortlich war, dass sich das Coronavirus in der Stadt so stark verbreitete.

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Harris analysiert einerseits das Verkehrsaufkommen des New Yorker U-Bahn-Systems in den vergangenen Wochen und andererseits die Zahl der Infektionen, die sich in New York auf kleinste Gebietseinheiten herunterbrechen lassen.

Zunächst stellte er fest, dass die Geschwindigkeit der Ausbreitung des Virus in dem Moment nachließ, da die Nutzung der U-Bahnen zurückging – was allein aber natürlich noch kein Beweis ist, dass die U-Bahnen der zentrale Verbreitungsherd waren. Denn parallel dazu wurden natürlich auch alle anderen sozialen Kontakte eingeschränkt.

Daher tauchte Harris tiefer in die Zahlen ein, untersuchte die Passagierentwicklung für einzelne Stadtteile. Denn die Nutzung des öffentlichen Nahverkehrs ging in New York nicht gleichmäßig zurück. „Die Leute aus Manhattan konnten es sich leisten, die U-Bahn zu meiden“, so Harris, „während viele Bewohner der vier anderen Stadtteile das nicht konnten.“

Menschen saßen zusammengepfercht in U-Bahnen

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New York besteht aus fünf sogenannten Boroughs: Manhattan, Queens, Brooklyn, Bronx und Staten Island. Und Harris stellt nun einerseits fest, dass die Nutzung der U-Bahn in Manhattan deutlich schneller zurückging als in den vier anderen Boroughs – und dort verlangsamte sich die Ausbreitung des Virus auch am ehesten.

Da ihm auch das noch nicht als Beweis genügte, führte er seine Analyse noch weiter, nach einzelnen Stationen und sogar U-Bahn-Ausgängen aufgeschlüsselt, und stellte diese Resultate den jeweiligen Infektionszahlen gegenüber.

Am Ende ist er sicher: „New Yorks weitverzweigtes U-Bahn-System war ein Hauptverbreiter – wenn nicht das Hauptübertragungsvehikel – der Coronavirus-Infektion während des ersten Ausbruchs der massiven Epidemie.“

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Diese sei noch dadurch verstärkt worden, dass die Verkehrsbehörde nach den Ausgangsbeschränkungen die Zahl der Züge drastisch reduzierte. Das habe zwar die Kosten gesenkt, aber gleichzeitig wohl auch die Ausbreitung weiter beschleunigt, da nun weiterhin viele Menschen in den Zügen zusammengepfercht saßen. „Optimal wäre dagegen gewesen, die Häufigkeit der Zugverbindungen zu verdoppeln oder sogar zu verdreifachen.“

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Besonders tragisch sei auch, dass gerade die Mitarbeiter der systemrelevanten Berufe – insbesondere das Pflegepersonal der Krankenhäuser und Pflegeheime – auf die U-Bahn angewiesen seien. Diese seien dem Risiko einer Ansteckung daher besonders stark ausgesetzt gewesen – und hätten so womöglich häufig das Virus in die Einrichtungen eingeschleppt.

Harris’ Ergebnisse widersprechen allerdings teilweise früheren Analysen. So kam 2011 ein Wissenschaftlerteam in einer Studie („The role of subway travel in an influenza epidemic: a New York City simulation“) zum Schluss, dass nur vier Prozent der Grippeinfektionen in der New Yorker U-Bahn stattfinden.

Allerdings basierten diese Ergebnisse weitgehend auf computerbasierten Modellsimulationen. Harris verweist zudem darauf, dass das Coronavirus weit ansteckender als eine Influenza sei, da es keinerlei Immunität dagegen gibt.

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Aber selbst wenn nicht eindeutig geklärt sei, ob die U-Bahn als wichtigster Verbreitungsweg des Virus wirkt oder ob nicht doch andere Faktoren mindestens ebenso starken Einfluss haben, so findet er, dass seine Ergebnisse ausreichen sollten, um nun zu handeln.

Sachsen und Bayern sowie einige deutsche Städte haben es nun getan und das Tragen einer Maske im öffentlichen Nahverkehr verordnet. Sofern sich der Rest der Republik einer solchen Maßnahme verweigert, wird demnächst in einem realen Experiment durch vergleichende Analysen zu zeigen sein, ob die These vom ÖPNV als wichtigster und größter Virenschleuder stimmt.