La suppression d'un statut spécial accordé aux Haïtiens résidant illégalement aux États-Unis depuis le tremblement de terre de 2010 a été annoncée lundi, les autorités américaines estimant que la situation dans le pays le plus pauvre de la Caraïbe ne justifiait plus cette protection.

Après avoir «passé en revue les conditions dans lesquelles le pays avait initialement obtenu» ce Statut de Protection Temporaire (TPS), la ministre par intérim de la Sécurité intérieure (DHS) Elaine Duke a établi que ces «conditions extraordinaires, mais temporaires (...) n'existaient plus», a expliqué le DHS dans un communiqué.

«Depuis le tremblement de terre de 2010, le nombre de personnes déplacées en Haïti a diminué de 97%. Des mesures importantes ont été prises pour améliorer la stabilité et la qualité de vie des citoyens haïtiens», détaille le DHS expliquant qu'à compter du 22 juillet 2019 le statut de protection temporaire ne serait plus valable.

Ce statut permettait aux Haïtiens de rester sur le sol américain après l'expiration de leurs visas et de travailler légalement.

Le délai de dix-huit mois «permettra aux personnes bénéficiant du TPS d'organiser leur départ ou de réclamer, si elles y sont éligibles, un statut migratoire légal. Cela donne aussi à Haïti le temps de préparer le retour et la réintégration de ses citoyens», a estimé le ministère.

Elaine Duke a rencontré récemment le ministre haïtien des Affaires étrangères Antonio Rodrigue et l'ambassadeur haïtien aux États-Unis Paul Altidor pour évoquer la situation, a poursuivi le communiqué.

Le tremblement de terre du 12 janvier 2010 a tué des dizaines de milliers de personnes, détruit une grande partie de la capitale Port-au-Prince et déplacé plus d'un million d'Haïtiens.

Les ouragans, les turbulences politiques et une épidémie de choléra ont depuis entravé la reconstruction de l'île.

En mai 2017, le DHS avait déjà fait savoir que compte tenu des «progrès considérables» réalisés en Haïti, le statut spécial ne serait «probablement pas étendu au-delà de six mois», a rappelé le ministère.

Et, début novembre, le chef de la diplomatie américaine Rex Tillerson avait informé Elaine Duke que les conditions économiques et sécuritaires en Haïti ne nécessitaient plus que ses ressortissants restent sur le sol des États-Unis.

La suppression du TPS, dont bénéficient quelque 58 700 Haïtiens selon les autorités américaines, était donc pressentie depuis plusieurs mois. Durant l'été, des milliers de migrants ont franchi la frontière avec le Canada pour y demander l'asile.

Au plus fort de la vague d'arrivées en juillet et en août, des centaines de requérants du statut de réfugié au Canada traversaient ainsi quotidiennement la frontière à travers des zones boisées pour éviter les points de contrôle officiels.

Face à cet afflux soudain, le gouvernement fédéral canadien avait renforcé ses effectifs aux frontières et construit des abris temporaires pour soulager les centres d'hébergement. Début août, la ville de Montréal avait même ouvert les portes de son stade olympique pour accueillir les centaines de nouveaux venus.

La décision annoncée lundi par le ministère américain a outré Steve Forester, de l'Institut pour la justice et la démocratie à Haïti, basé à Miami, où réside une importante communauté haïtienne.

«C'est une honte. C'est complètement inapproprié compte tenu des conditions en Haïti. C'est un triomphe de l'idéologie sur les faits», a-t-il regretté. «Cela va déstabiliser Haïti et c'est mauvais pour les États-Unis.»

Les ressortissants de plusieurs autres pays (Honduras, Nicaragua, Salvador) bénéficient du TPS aux États-Unis depuis le passage de l'ouragan Mitch en 1998.

Mais l'administration américaine a annoncé le 6 novembre la fin du dispositif en janvier 2019 pour les 5300 Nicaraguayens tandis qu'il était prolongé jusqu'en juillet 2018 pour les 57 000 Honduriens. La décision a été repoussée à janvier pour les quelque 200.000 Salvadoriens.

Au total, M. Tillerson a estimé que plus de 300 000 migrants d'Haïti et d'Amérique centrale ne devraient plus bénéficier de ce statut spécial, ouvrant ainsi la porte à leur expulsion.