– Nästan alla flercelliga arter på jorden reproducerar sig med hjälp av sex, men varför det fortfarande är så är så inte lätt att förklara. Eftersom sex innebär en så stor ansträngning och kräver mycket energi borde evolutionen lett fram till ett smartare sätt att föra sin art vidare. Dessutom kommer bara hälften av din avkomma, döttrarna, att producera egen avkomma. Varför slösa så stor insats på söner? säger professor Matt Gage om ingången till sin forskning.

Teoretiskt sett borde det räcka med några få män då spermierna skulle räcka till oändligt många tjejer. Så varför är vi fortfarande två kön som har sex med varandra för att bli fler, frågade sig forskarna.

– Vi ville förstå hur Darwins urval kan tillåta detta utbredda och till synes slösaktiga reproduktiva system att bestå, säger Matt Gage som har lett forskningen vid University of East Anglia i Storbritannien.

Konkurrensen avgörande

Forskningen visar nu att det manliga könet faktiskt behövs, inte bara spermierna, för den sexuella selektionen behövs för en arts överlevnad.

Sexuell selektion är när det manliga könet konkurrerar om att få para sig med det motsatta, och hon sedan väljer sin partner. Förekomsten av två olika kön uppmuntrar dessa processer. Det dikterar i slutändan vem som får föra sina gener vidare till nästa generation

– Vår forskning visar att konkurrensen är viktig eftersom det förbättrar den genetiska hälsan hos populationen. Sexuell selektion åstadkommer detta genom att fungera som ett filter för att ta bort skadliga genetiska mutationer, vilket förbättrar populationens hälsa och skyddar mot utrotning på längre sikt, säger Matt Gage.

Honorna väljer bort

Om honorna får möjligheten att välja bort defekta hanar ökar det alltså artens överlevnad. Och det har forskarna kommit fram till genom att studera en grupp skalbaggar (Tribolium mjölbaggar) under tio år.

Skalbaggarna är från början hämtade från vild majs och sedan har forskarna fött upp flera generationer i laboratoriemiljö.

Forskarna kombinerade skalbaggarna på olika sätt efter kön; en del honor hade väldigt många hanar att välja på (tio honor på 90 hanar), andra fick sig nöja sig med jämna par (50 honor, 50 hanar) och i en tredje grupp var istället honorna flest (90 honor och tio hanar). Och så här höll de på i många olika kombinationer, i 50 generationer, vilket tog sju år.

Sex mellan två kön behövs

Det forskarna fann var att ju mindre konkurrens hanarna hade om honorna desto fortare började hälsan svikta hos skalbaggarna.

– Våra monogama par (50-50) dog ut efter åtta generationer, medan de med högt sexuellt urval kunde överleva i 20 generationer, säger Matt Gage.

– Vår forskning visar att konkurrens hanar emellan är bra för artens överlevnad och att sexuell reproduktion mellan två kön verkar vara bra för hälsan, avslutar han.

Forskningen publiceras i dag i den vetenskapliga tidskriften Nature.