A Villepinte, près de Paris, en juin 2018. Benoit Tessier / REUTERS

C’était une commande que la filière nucléaire française attendait avec des yeux gourmands : le renouvellement des générateurs de vapeurs des réacteurs des centrales de Chinon (Indre-et-Loire) et Cruas (Ardèche).

Mais c’est le groupe japonais Mitsubishi Heavy Industries (MHI), qui a été désigné pour fournir 12 générateurs de vapeur à EDF dans la décennie 2020, au détriment de Framatome, à l’issue d’un appel d’offres lancé en octobre 2017, et attribué à la fin de l’année 2018, a confirmé EDF au Monde.

Les générateurs de vapeur sont d’immenses composants essentiels à un réacteur nucléaire, implantés au sein de l’enceinte de confinement. Une centrale en compte trois ou quatre en fonction de sa puissance.

Détail important : Framatome est, depuis 2017, une filiale d’EDF à 75,5 %, depuis que l’Etat a dû réorganiser la filière nucléaire française après les difficultés d’Areva.

Pourquoi EDF a-t-il privilégié un concurrent à sa propre filiale française ? Selon une source proche du dossier, l’offre de MHI était plus compétitive du point de vue économique et en termes de calendrier.

Une très mauvaise nouvelle pour l’activité de Framatome

« Framatome a historiquement remporté la quasi-totalité des appels d’offres sur les remplacements de générateurs de vapeurs », a expliqué au Monde une porte-parole d’EDF, qui n’a pas souhaité préciser le montant du contrat.

En 2011, le groupe Areva (dont faisait partie Framatome à l’époque) avait ainsi remporté un marché pour 32 générateurs de vapeurs, pour 1,1 milliard d’euros. Le groupe américain Westinghouse avait, lui, signé pour 12 générateurs pour 400 millions d’euros.

La commande remportée fin 2018 par MHI est une très mauvaise nouvelle pour l’activité de Framatome : ce type de commande est relativement rare dans un marché nucléaire qui n’est pas très dynamique au niveau mondial. Pour atténuer les effets de cette décision, MHI réalisera l’assemblage final au Japon, mais s’est engagé à faire réaliser 50 % du travail par des entreprises françaises, « dont une part significative par Framatome », assure EDF. Ces précisions ne figurent cependant pas noir sur blanc dans le contrat. Selon la lettre spécialisée La Lettre A, qui a révélé le résultat de l’appel d’offres, Framatome devrait réaliser environ 20 % du total. MHI détient par ailleurs 19,5 % du capital de Framatome.

Crainte de chômage partiel

C’est une « honte », a estimé, auprès de l’Agence France-Presse, Jean-Luc Mercier, représentant CGT à Creusot Forge. « Ce sont des commandes dont on a besoin », a dit M. Mercier, qui craint aussi du chômage partiel dans plusieurs entreprises du secteur. En mai 2018, la CFDT Framatome alertait dans un communiqué : « Si EDF optait pour un autre fournisseur que Framatome, cela aurait une incidence directe pour nos établissements en impliquant une charge de travail largement insuffisante dès 2022. »

La forge du Creusot, l’un des rares sites dans le monde à pouvoir fabriquer des pièces de très grande taille pour l’industrie nucléaire, a repris son activité en 2017, après avoir été touchée par un grave scandale de fraudes.

Lire notre reportage : Nucléaire : la forge du Creusot veut oublier les fraudes

Elle fabrique actuellement des équipements pour les réacteurs nucléaires d’Hinkley Point, qu’EDF est en train de bâtir au Royaume-Uni. EDF ne prévoit pas d’autres commandes de générateurs de vapeur pour les prochaines années