Paris - Les propriétaires de L'Obs préparent un plan d'économies de cinq millions d'euros pour l'hebdomadaire, qui passera surtout par une réduction de la masse salariale, une nouvelle cure d'austérité pour l'hebdomadaire dont les ventes continuent de chuter.

Dans un courrier envoyé aux salariés mercredi soir dont l'AFP a eu copie, la direction estime que le budget révisé "fait apparaître une dégradation préoccupante des perspectives économiques de L'Obs".

"Ces perspectives, qui tiennent compte à la fois des résultats à date mais aussi des évolutions du marché, nous contraignent pour assurer la pérennité de L'Obs à envisager un plan d'économies de 5 millions d'euros, qui comprendra nécessairement une réduction de la masse salariale", écrivent le directeur de la rédaction Matthieu Croissandeau et la directrice générale déléguée Jacqueline Volle.

"Nous allons remettre à plat dans les prochaines semaines notre fonctionnement et identifier les économies possibles, en associant tous les chefs de service", poursuivent-ils.

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La direction précise qu'elle privilégiera les départs volontaires, sans plus de détail.

Ces départs concerneront en priorité la rédaction (140 journalistes) et les modalités seront négociées à partir de septembre avec les élus du personnel, de source syndicale.

De même source, la masse salariale à L'Obs représente 20 millions d'euros. Les 5 millions d'euros d'économies équivalent mathématiquement à plusieurs dizaines de salaires.

Les représentants du personnel ont organisé jeudi midi une assemblée générale pour présenter le plan aux salariés.

Le rachat de l'hebdo par Pierre Bergé, Xavier Niel et Matthieu Pigasse en 2014 s'était déjà traduit par une quarantaine de départs dans le cadre d'une clause de cession.

L'hebdo avait en outre procédé à un plan d'économies qui lui a permis de redresser ses comptes avec des pertes ramenées à 2 millions d'euros en 2015 contre 8 millions en 2013. La direction vise un retour à l'équilibre cette année.

- Nouvelle formule à la rentrée -

Malgré une nouvelle formule à la rentrée 2014, l'hebdomadaire a encore subi une baisse de ses ventes en 2015, à 401.000 exemplaires contre 461.000 en 2014, soit un recul de 13%.

Et les ventes ont encore chuté au 1er trimestre, tombant à 384.000 par semaine, notamment à cause d'une chute du nombre d'abonnés.

"Un premier travail de modernisation a été engagé dès 2014 avec notamment une nouvelle formule print et la mise en place d'une offre payante sur le site. Ces évolutions ont produit plusieurs réussites d'un point de vue éditorial mais ne nous ont pas permis de rencontrer le succès commercial escompté", écrivent les dirigeants.

Pour redresser la diffusion, la direction prévoit le lancement "d'une nouvelle formule print à la rentrée", le lancement "d'une nouvelle homepage ainsi que de nouveaux univers numériques à l'automne" et la "reconfiguration de l'offre payante".

Ces annonces interviennent dans un contexte de tensions entre la rédaction et la direction: mi-mai, plus de 80% des salariés de L'Obs avaient voté en faveur d'une motion de défiance contre Matthieu Croissandeau, désapprouvant son plan de relance éditorial et protestant contre le remplacement de ses deux adjoints, Pascal Riché et Aude Lancelin.

Licenciée, Aude Lancelin a qualifié son éviction de "purge politique". Soutenue par l'intersyndicale de L'Obs ainsi que par une quarantaine d'intellectuels et de personnalités du cinéma qui ont publié une tribune pour demander l'arrêt de la procédure de licenciement, Aude Lancelin a fait savoir par ses avocats qu'elle comptait saisir les prud'hommes.

Matthieu Croissandeau a évoqué de son côté des "raisons managériales".

Mardi, il a annoncé à la rédaction que c'était Matthieu Aron, directeur des enquêtes et de l'investigation à Radio France, qui a également un temps dirigé la rédaction de France Inter, qui allait la remplacer.

La semaine dernière, la rédaction numérique de L'Obs a suivi une grève de 24 heures pour dénoncer des suppressions de postes. Ils ont été rejoints par Rue89 qui a déploré dans une tribune "la politique RH brutale et méprisante imposée par la direction".