C’est le meilleur cadeau dont il pouvait rêver le jour de ses 29 ans. Cyrille Maret s’est offert, jeudi, une médaille de bronze en battant son rival allemand par ippon. Sur le podium, le judoka bourguignon vit son heure de gloire, et tout l’Hexagone s’enorgueillit de sa victoire. Mais de retour du Brésil, l’athlète repassera sous sa deuxième casquette. Celle d’employé de la SNCF.

Métro, boulot... JO. Au moins une fois par semaine, le sportif arpente les quais de la gare de Lyon pour veiller à la sécurité des passagers. Car comme beaucoup d’athlètes olympiques, Cyrille Maret doit combiner sa carrière sportive avec un emploi alimentaire. Formé par l’entreprise, il signe en 2013 un contrat d’agent de sûreté ferroviaire. Son emploi du temps est aménagé pour les entraînements, en fonction du calendrier sportif, mais il ne bénéficie d’aucun statut particulier, il est tenu aux mêmes obligations que n’importe quel salarié. Une double vie pas toujours évidente à gérer.

Sur les 35 athlètes employés à mi-temps par la SNCF, 12 ont été sélectionnés pour les Jeux de Rio. Vous croiserez peut-être la championne de France de Taekwondo Haby Niaré à la gare Saint-Lazare, où elle conseille les clients. Quand les caméras ne sont pas là, l’haltérophile Kevin Bouly conduit lui des engins ferroviaires, tandis que Matthieu Péché, qui rentre de Rio avec une médaille de bronze en canoë biplace, élabore des projets marketing.

4 sportifs de haut-niveau sur 10 sous le seuil de pauvreté

Seulement, pour nombre d’athlètes de haut niveau, la situation est bien plus critique. Un rapport alarmant, commandé par le secrétaire d’Etat aux Sports en 2014, révélait ainsi que quatre sportifs de haut niveau sur dix gagnent moins de 500 euros par mois et vivent sous le seuil de pauvreté.

Des difficultés financières aussi sévèrement dénoncées dans un reportage diffusé par France 2, "JO : la gloire et la galère". Phara Anacharsis, médaillée d’argent du relais 4x400m en 2012, doit ainsi travailler comme vendeuse chez Décathlon pour boucler ses fins de mois, et l’athlète Gaël Quérin lancer une opération de crowdfunding pour financer son équipement. Car sans la popularité d’un Teddy Riner ou d’un Christophe Lemaitre, ni les sponsors ni les maigres gratifications des fédérations ne suffisent à remplir le frigo. Alors à chacun son double-emploi : kinésithérapeute pour le champion d’aviron Jérémie Azou, postier pour le marcheur Kevin Campion ou directrice de centre de loisirs pour Yasmina Aziez, espoir du taekwondo.

Et pourtant ces champions s’entraînent sans relâche pour monter sur le podium à Rio, et faire briller les couleurs de la France dans le monde entier. Alors comment expliquer cette situation au regard d’autres athlètes européens qui n’ont pas à se soucier de leur compte en banque ?

Fin 2015, une nouvelle loi visant à protéger les sportifs de haut niveau est votée à l’unanimité. "Il y avait urgence à agir", reconnait le secrétaire d’Etat aux Sports Thierry Braillard, interrogé par "L’Obs".

"Au début, on avait le sentiment de ramer dans le désert. D’autant que les sportifs sont pudiques sur ces questions. C’est comme s’ils avaient intégré la précarité comme une fatalité", estime le secrétaire d'Etat.

"La loi du 27 novembre 2015 a crée un statut social pour les sportifs, une obligation de suivi socio-professionnel par les fédérations, et a imposé l’assurance complémentaire. Il faut savoir qu’un sportif qui se blessait n’était pas assuré", rappelle Thierry Braillard.

A cette loi, s’ajoute un plan d’aide pour inciter les entreprises à signer des contrats adaptés avec les sportifs.

"Le Pacte de performance a été mis en place pour ces sportifs qui sont dans l’anonymat pendant quatre ans", insiste Thierry Braillard .

"Le dispositif les aide aussi a préparer l’avenir. Il n’ y aura plus de sportifs de haut-niveau qui ne sauront pas quoi faire après", promet le secrétaire d'Etat. Une gageure.

La Défense, le plus gros employeur de sportifs de haut-niveau

185 contrats ont d'ores et déjà été signés avec 90 entreprises (privées et publiques). A ce titre, le nageur Mehdy Metella, médaillé d'argent du relais 4x100m à Rio, verra son revenu passer de 1.100 euros par mois à environ 20.000 euros par an. Pas de quoi sauter au plafond non plus. Sachant que les primes octroyées en cas de victoire olympique sont loin d’être les plus élevées (50.000 euros pour une médaille d’or en France, contre 150.000 euros en Italie).

L’avantage du dispositif ? Pouvoir au moins se concentrer sur sa carrière sportive. Dorian Coninx, espoir du triathlon, s’est ainsi vu offrir un contrat de sponsoring avec une PME spécialisée dans les technologies du sport, à hauteur d’une dizaine de milliers d’euros par an. Pas de réelle fonction au sein de l’entreprise, l’athlète se contente de venir tester les produits de temps en temps et de représenter la marque. Pierre-Arnaud Coquelin, dirigeant de la société Mc-Loyd, qui a reçu environ 4.000 euros d’aides du ministère pour financer ce contrat, envisage un partenariat "sur le long terme", avec à la clef un espoir de retombée quand son poulain atteindra les sommets.

Dorian Coninx bénéficie aussi d’un autre soutien pour compléter ses revenus : l’Armée. L’athlète a en effet rejoint l’armée de Terre comme soldat de première classe, l'année dernière. Car la Défense, le plus gros employeur de sportifs de haut-niveau entre l'armée, la gendarmerie et les douanes, s’est constituée une véritable "armée de champions" : 88 athlètes d'élite, tous affectés "fictivement" au centre sportif militaire de Fontainebleau, se consacrent en réalité au sport en touchant une petite rémunération d’environ 1.000 euros et en bénéficiant d’une couverture sociale, pendant cinq ans maximum.

A la gendarmerie nationale, 12 sportifs sont partis tenter leur chance à Rio. Et quand le succès est au rendez-vous, comme pour la brigadière-judoka Clarisse Agbegnenou, deuxième sur le podium, les képis camarades ne cachent pas leur fierté et affichent la championne en "bleu de travail" sur les réseaux sociaux.

Mais quand le parcours sportif s'achève, rares sont ceux qui font carrière dans les armées. Ils peuvent certes l’envisager, comme le nageur Hugues Duboscq, triple médaillé de bronze qui a intégré la marine comme sous-officier après les Jeux de Londres, ou passer au mieux le concours de lieutenant, pour prolonger le partenariat, comme la taekwondoïste Gwladys Epangue.

Pour autant, les conditions sociales de beaucoup d'athlètes olympiques restent inquiétantes. Et les disparités entre sportifs méconnus et têtes d’affiche, importantes. Alors faire le rapprochement avec les déconvenues des Français à Rio est forcément tentant.

"Sport pour tous"

Les fédérations ne rémunèrent pas les sportifs de haut-niveau : seuls ceux qui figurent sur la liste officielle du ministère peuvent prétendre à de petites compensations financières. Or, comme chaque fédération décide du nombre de sportifs inscrits sur cette liste, il peut y avoir de gros écarts de répartition entre les fédérations. Une injustice dont le gouvernement a bien conscience :

"Jusqu’à récemment, la situation de ces sportifs était méconnue. Mais il y a eu une prise de conscience, qui va nous permettre aussi de revoir certains critères d'attribution des subventions", se défend le secrétaire d’Etat aux Sports. Pas question en revanche de sacrifier les sports mineurs :

"Si l’on se compare à nos voisins européens, l'Italie ne subventionne que 27 fédérations, contre 92 pour la France. Mais c'est le choix politique de la diversité qui a été fait, il y a longtemps. Nous préférons valoriser la richesse des disciplines, en allant dans le sens du sport pour tous."

En octobre, le gouvernement lancera des états généraux du sport de haut-niveau. Avec 2024 en ligne de mire. Peut-on espérer qu’aucun athlète ne vivra plus sous le seuil de pauvreté si la France venait à accueillir les prochains JO ?

Elena Brunet