Déforestation, sécheresse, maladies… Les forêts en voient de toutes les couleurs et le réchauffement climatique n'arrange rien. Pour certains chercheurs, la solution se trouve dans les arbres transgéniques. Mais les labels de développement forestier durable et la méfiance plus globale envers les organismes génétiquement modifiés (OGM) bloquent pour l'instant toute évolution en ce sens.

Dans de nombreux pays, dont la France, des chercheurs travaillent pour modifier le génome des arbres et ainsi les aider à faire face à une multitude de menaces, comme le réchauffement climatique.

Une recherche tournée vers les poumons du monde

Certains scientifiques soulignent par exemple l'aubaine que représenterait l'ingénierie génétique pour des zones comme l'Afrique subsaharienne et le Brésil, dont les plantations sont affectées par le changement climatique et les nuisibles.

Dans la revue américaine Science, le biotechnologiste forestier Steven Strauss défendait la semaine dernière un « outil pour aider (les pays concernés) dans leur combat plus que jamais actuel pour produire du bois de manière durable ».

La modification du génome des arbres servirait également à protéger certaines espèces de maladies mortelles, ou encore à produire du biocarburant et du papier en utilisant moins de produits chimiques.

Une croissance accélérée pour plus de profit

Enfin, la recherche se concentre sur une modification génétique des arbres pour qu'ils poussent plus rapidement. Selon les chercheurs, l'arrivée de ces nouveaux spécimens pourrait servir à la reforestation et permettrait de réduire l'exploitation des forêts naturelles. Mais la reforestation est aussi envisagée dans une logique de rentabilité.

Depuis 2015, le Brésil autorise la commercialisation d'eucalyptus à la croissance accélérée. Le pays est le premier producteur d'eucalyptus au monde et cette autorisation a été donnée à une société de production de papier dont les plantations d'arbres s'étendent sur 400 000 ha.

Mais la culture d'arbres OGM à visée commerciale est loin d'être la norme. La réglementation autour des organismes génétiquement modifiés, si elle diffère d'un pays à l'autre, est globalement stricte.

Le principe de précaution freine leur développement

Les certifications forestières font partie des blocages de la culture d'arbres OGM. Le Forest Stewardship Council (FSC) ou encore le Programme de reconnaissance des certifications forestières (PEFC) certifient les forêts gérées de manière durable.

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Ces organismes délivrent un label que l'on retrouve sur la plupart des produits fabriqués à partir de matière issue des arbres… naturels. L'absence d'arbres génétiquement modifiés fait partie des critères de certification.

Au total, ce sont environ 470 millions ha de forêts dans le monde certifiés par ces labels anti-OGM, qui s'appuient sur le principe de précaution pour justifier leur restriction.

Dans une pétition en soutien à la recherche sur la biotechnologie forestière lancée en 2018, des chercheurs américains regrettent que ces centaines de millions d'hectares de forêts, qui se trouvent majoritairement dans des zones « où les recherches sur les technologies pour améliorer la santé des forêts sont particulièrement nécessaires », leur échappent.

Très peu d'évolution en France

En France, le principe de précaution est de mise et le débat quasi inexistant, rendant ainsi l'apparition de forêts super-puissantes difficilement envisageable. La culture des OGM à des fins commerciales y est interdite depuis 2008. Comme dans la plupart des pays, seules les expérimentations au champ sont autorisées, sur une durée limitée.