« C'est un des jeux les plus importants de ma mémoire de gamer. En tout cas, c'est sans doute celui auquel j'ai eu le plus de plaisir à rejouer dans mes moments de nostalgie de la manette », confie Jérémy, 34 ans, de Rueil-Malmaison au Monde.fr. « Je pourrais en parler des heures », ajoute Louis, 25 ans, à Paris. Deux témoignages parmi d'autres de l'engouement que suscite toujours le jeu Secret of Mana, qui célèbre lundi 24 novembre le vingtième anniversaire de sa sortie française.



Dans "Secret of Mana", le joueur explore un monde vaste et haut en couleurs. Square Enix

À mi-chemin entre les premiers Zelda, pour sa carte à explorer et les combats en temps réel, et les Final Fantasy (à l'époque encore inédits en Europe), Secret of Mana sur Super Nintendo, a joué un rôle charnière dans la démocratisation des jeux de rôle à la japonaise, ces aventures amples, fantaisistes et lyriques qui s'étendent sur des dizaines d'heures de jeu.

La découverte d'un genre

Sur les consoles Nintendo de l'époque, à l'exception de l'adaptation des Chevaliers du zodiaque sur NES ou de Mystic Quest sur Game Boy (dont Secret of Mana est en fait la suite), peu de titres s'approchaient de ce style de jeu : les plus préparés ont surtout été les connaisseurs de Zelda.

« A l'époque, The Adventure of Zelda III, A Link to the Past était très populaire dans la cour de récré du collège. Quand un nouveau jeu du même type a été annoncé, avec sa vue du dessus et ses combats à l'épée, notre bande de potes était très excitée », se rappelle Jean-Baptiste, de Lyon.

« Je ne connaissais pas du tout les jeux de rôle japonais, ni même leur existence,. Ce qui m'a frappé au premier abord, c'était le sentiment d'immensité. Cela peut sembler ridicule mais je n'imaginais pas qu'on puisse finir « Secret of Mana » ou tout voir, donc ça ne m'intéressait pas. Je trouvais ça complètement fou, interminable, un vrai monde entier ouvert... Le fait de ne pas pouvoir « tout voir » ne me plaisait pas du tout. » - Johan, 31 ans

Des premières secondes envoûtantes

La plupart des joueurs n'ont pas été déçus devant l'histoire du jeu : celle d'un orphelin qui trouve une épée magique et doit sauver le monde de puissances maléfiques, avec en toile de fond un légendaire arbre magique, l'arbre Mana, que le héros devra retrouver.

Une fois la cartouche lancée, Secret of Mana a, pour beaucoup, exercé un extraordinaire pouvoir d'ensorcellement. « Dans les premières secondes, l'intro m'a happé. Ces notes de piano, cette jungle luxuriante avec des personnages de dos qui regardent une envolée de grands oiseaux rouges... », décrit Jérémy.

Un système de jeu peu commun

Une fois la manette en main, certains joueurs se sont pourtant retrouvés désarçonnés par l'avalanche de données affichées, comme les dégâts chiffrés des coups assénés aux ennemis, ou les compétences des héros. Ces fameuses feuilles de statistiques de personnages, communes aux jeux de rôle, étaient alors peu connues des joueurs français. « Le déluge de stats me donnait le tournis, confirme Jean-Baptiste. Comment tout gérer correctement ? »

"Secret of Mana" était jouable à trois, une rareté parmi les jeux de rôle à la japonaise. Square Enix

Il s'agissait pourtant d'une des nombreuses saveurs d'un jeu complexe. « Le sentiment de toute-puissance avec les différentes magies et leur traduction graphique à l'écran était jouissif, continue Jean-Baptiste. Même si j'ai aussi découvert les aspects plus rébarbatifs comme le leveling [les combats à répétition pour gagner des points d'expérience] ou les longues minutes dans les menus de gestion, ainsi que l'action interrompue sans cesse par ses partenaires de jeu et le menu en forme de cercle autour des héros. »

Secret of Mana a également marqué les esprits par une option qui reste rare aujourd'hui encore : la possibilité de jouer l'aventure à trois en même temps, sur la même télévision, en incarnant chacun un personnage différent.

« J'ai découvert le jeu, comme beaucoup d'autres, chez des potes, confirme Louis. C'était l'un de ses gros points positifs : il suffisait de brancher une manette pour prendre le contrôle d'un des trois personnages et partir chasser le monstre dans les donjons et les temples. » « Voilà qui allait nous changer des marathons Zelda où nous nous relayions les uns après les autres à la manette », se réjouissait alors Jean-Baptiste.



« Aller où bon me semble à dos de dragon »

Certains retiennent davantage l'ambiance. « Ce que Secret of Mana m'évoque, en dehors de ses plaines verdoyantes peuplées de lapins agressifs, des forêts, des déserts, des montagnes et de cet arnaqueur de Chacha [un chat commerçant vagabond aux prix prohibitifs], c'est avant tout sa bande-son magique. Plus particulièrement la musique cristalline des forêts enneigées du Nord », se rappelle Jérémy.



Et puis, il y a Flammy, le dragon blanc qui apparaît dans la seconde moitié de l'aventure et permet de survoler l'ensemble de la carte. « Ces passages me paraissaient tout simplement ahurissants », confirme Louis. « L'apothéose ! s'enflamme Jérémy. C'était incroyable, un jeu-monde fait de vrais continents, d'îles mystérieuses et d'immenses océans. Et moi, je pouvais survoler tout ça et aller où bon me semblait à dos de dragon... La classe ! »

« Vingt ans après, c'est toujours un plaisir »

Malgré un succès critique et commercial et un statut immédiat de jeu culte, la suite de Secret of Mana ne sortira jamais en France. Elle est connue sous son nom japonais, Seiken Densetsu 3. Les plus passionnés parviendront tout de même à y jouer grâce au système D, au développement d'Internet et des émulateurs. « Je reconnais que l'équipe a amélioré beaucoup de points mais ils n'ont pas réussi à égaler le premier Secret of Mana à mes yeux », estime Louis.

Depuis, la série s'est enrichie de nombreux autres titres, comme Legend of Mana, Sword of Mana, Children of Mana ou encore Heroes of Mana. En septembre dernier, au Tokyo Games Show, son éditeur, Square Enix, a même annoncé la sortie prochaine sur PS Vita de Rise of Mana, un épisode initialement conçu pour mobiles japonais. Mais leur distribution est plus confidentielle, leur ambition plus limitée, et aucun n'a connu l'aura du fameux épisode de 1994.

« Aujourd'hui, je joue encore fréquemment à Secret of Mana, confie Louis. Même si le mystère des débuts n'est plus trop présent, c'est toujours un plaisir de brancher une manette et de jouer avec mon petit frère. J'ai encore ma cartouche et ma Super Nintendo de l'époque chez mes parents. Elles ont bientôt vingt ans mais fonctionnent à merveille. »