中国では、多くの若者がオンラインゲームに夢中になっている。彼らはインターネットカフェでオンラインゲームに興じる。その結果として、中国ではいまやインターネットカフェが最大級の娯楽施設と化している。ユーザー数も膨大だから、どこにでもインターネットカフェはあるのだという。

中国・棗荘在住の写真家、武靖力は2015年にインターネットカフェを撮影するプロジェクトを開始した。彼のプロジェクト『Chinese network life』を観ると、そこにはぼくらが知っているインターネットカフェとは少々異なる世界が広がっている。

薄暗い部屋に立ち並ぶディスプレイとソファ。ヘッドフォンをつけてオンラインゲームに興じる若者もいれば、居眠りをする若者もいる。ここまでは日本のインターネットカフェと大して変わらないように思えるが、よく見るとシベリアンハスキーが写り込んでいたり、半裸で横になっている者がいたりする。日本よりもはるかに猥雑でカオティックな空間がそこには広がっている。

武は彼の友人アナ・ピントが中国のゲームセンターを撮影していたことからインスピレーションを受け、インターネットカフェをテーマに選ぶことにした。「ゲームセンターはインターネットの先輩なので、両者は切り離せない関係にあると思ったんです」と武は語る。

中国には約14万5000件ほどのインターネットカフェがあり、人々は1時間あたり数十円の利用料と飲み物代を支払ってパソコンを使用する。18歳未満の若者は利用禁止だとされているが、実際はしばしば年端のいかぬ若者もインターネットカフェに忍び込んでいるようだ。「若者たちは社会経験が少ないため、自分が存在している感覚を求めて仮想世界に飛び込むのです」。そう武は語る。

武によれば、このプロジェクトは中国の若者が置かれている状況を描くために進められたものだという。「中国では若者の80%がオンラインゲームに興じていて、仮想世界の中で自分自身を探そうとしているんです。こうした光景はいまの時代を象徴したものです。そしてそれは多分、悪い時代なのです」と武は言う。インターネットカフェに集まる若者は楽しげで、混沌とした活気を生み出している。一方で、そこにはどこか閉鎖的な雰囲気も漂っている。まるで、インターネットカフェの中だけ時間が止まってしまっているかのような。