A nouveau percuté par le train judiciaire, François Fillon reste fidèle à sa ligne. Le candidat de la droite entend toujours se présenter à l’élection présidentielle, malgré une convocation par les juges, le visant lui et sa femme, en vue d’une mise en examen dans l’affaire des emplois présumés fictifs de son épouse et de ses enfants.

« Je ne céderai pas, ne me rendrai pas, je ne me retirerai pas, j’irai jusqu’au bout, parce qu’au-delà de ma personne c’est la démocratie qui est défiée », a-t-il affirmé lors d’une déclaration solennelle, prononcée à son QG de campagne, mercredi 1er mars.

« Nombre de mes soutiens et de ceux qui m’ont soutenu à la primaire et de ces quatre millions d’électeurs, parlent d’un assassinat politique. C’est un assassinat en effet. Par ce déchaînement disproportionné, par ce choix de ce calendrier, ce n’est pas moi seulement qu’on assassine c’est l’élection présidentielle. »

Face aux mises en cause, M. Fillon a choisi de contre-attaquer avec vigueur, en se posant une nouvelle fois comme la victime de la justice. « L’Etat de droit a été systématiquement violé, (…) la présomption d’innocence a complètement et entièrement disparu », a-t-il expliqué.

« Je vous demande de résister »

Fin janvier, il avait d’abord indiqué qu’il se retirerait s’il était mis en examen, avant de faire machine arrière mi-février, expliquant s’en remettre désormais « au seul suffrage universel ». Mercredi, il a repris cet argumentaire, présentant la légitimité des urnes comme supérieure à celle des magistrats : « C’est au peuple français que je m’en remets parce que seul le suffrage universel et non pas une procédure menée à charge peut décider qui sera le prochain président de la République. »

Le candidat a fait appel à la mobilisation de sa base électorale, élargissant cette affaire au-delà de son cas personnel : « C’est le vote des électeurs de la droite et du centre qui est fauché, c’est la voix des millions de Français qui désirent une vraie alternance qui est muselée. » Et d’ajouter, pour ressouder sa famille politique autour de lui : « Je vous demande de résister. Je le fais, ma famille le fait malgré tous les tourments, ma famille politique le fera, et au-delà d’elle, tous ceux qui croient qu’à la fin, seul le peuple peut décider. »

Avant cette annonce, il avait convoqué la plupart des dirigeants du parti pour leur faire part de ses intentions. Cette déclaration a clos une matinée de grande confusion à droite, où les ténors des Républicains (LR) – pas au courant de la décision de M. Fillon – se perdaient en conjectures, à la suite de l’annulation du déplacement du candidat au Salon de l’agriculture, passage quasi-obligé de tous les prétendants à la présidentielle.

L’équipe de M. Fillon n’avait fourni aucune raison à cette annulation de dernière minute, avant d’indiquer que ce dernier ferait une déclaration à la presse à 12 heures depuis son siège de campagne. Vers 7 h 45, alors que ses gardes du corps et de nombreux journalistes attendaient le candidat, un communiqué est tombé annonçant le report de sa visite. Son équipe présente sur place semblait apprendre la nouvelle. Les élus prévus pour l’accompagner ont aussitôt été bombardés de questions par la presse. « Je n’en sais rien, je sors de ma voiture », a commenté un Dominique Bussereau surpris.

Machine à rumeurs

Alors que la garde rapprochée du candidat observait un silence prudent, la machine à rumeurs s’est alors emballée. La presse s’est massée devant le QG de campagne, situé à 200 mètres du Salon de l’agriculture. Des ténors comme Bruno Le Maire, Gérard Longuet, Bernard Accoyer ou Thierry Solère sont entrés ou sortis sans un mot. « Il doit tenir parce qu’il représente l’espérance de plusieurs millions de Français, qu’il a un programme de fond et je souhaite profondément que nous ne soyons pas privés de l’occasion de redresser ce pays », a déclaré M. Longuet.

Au bord de la crise de nerfs, l’entourage de M. Fillon et les ténors du parti évoquaient toutes les hypothèses avant la déclaration du candidat. Un renoncement de M. Fillon faisait alors partie des scénarios envisagés et la possibilité d’un plan B – imaginé avec force début février – reprenait de la vigueur, après que M. Fillon se fut entretenu dans la matinée avec Alain Juppé, finaliste de la primaire de la droite. Le maire de Bordeaux « ne veu [t] pas s’exprimer à ce stade de la journée », avait-t-il déclaré mercredi matin. M. Fillon avait aussi eu au téléphone l’ancien président Nicolas Sarkozy.

Grand favori de la présidentielle après sa victoire triomphale à la primaire de la droite fin novembre, l’ancien premier ministre est en grande difficulté depuis les révélations du Canard enchaîné. Ce nouvel épisode judiciaire est un coup dur, pour un candidat déjà affaibli. Ces dernières semaines, M. Fillon était donné éliminé du premier tour de la présidentielle, dans plusieurs sondages, au profit de Marine Le Pen et Emmanuel Macron.

Chemin de croix

Englué dans les affaires, François Fillon s’efforce – tant que bien mal – de se relancer. Mais depuis plus d’un mois, sa campagne ressemble à un chemin de croix, avec des manifestants perturbant la plupart de ses déplacements avec des concerts de casseroles, souvent brandies par des militants de La France Insoumise de Jean-Luc Mélenchon.

Inaudible sur le fond, le candidat de la droite tente de mobiliser son électorat. Il a déclenché une polémique avec le pouvoir socialiste, accusant dimanche soir le gouvernement de laisser perdurer un « climat de quasi-guerre civile ». Lundi, M. Fillon a enfoncé le clou, en reprochant au premier ministre de ne pas faire le nécessaire pour mettre un terme aux « violences » dans le pays.

Le candidat de la droite jongle depuis cinq semaines entre tentatives de relance de sa campagne et mauvaises nouvelles sur le front judiciaire. Il avait par exemple tenté de reparler du fond, à l’occasion de la présentation de son nouveau projet de réforme de la Sécurité sociale, le 21 février. Trois jours plus tard, l’annonce du Parquet national financier (PNF) de l’ouverture d’une information judiciaire pour « détournement de fonds publics, abus de biens sociaux, complicité et recel de ces délits, trafic d’influence et manquements aux obligations de déclaration à la Haute Autorité sur la transparence de la vie publique », avait totalement occulté le sujet. A deux mois de la présidentielle, trois juges d’instruction avaient été désignés pour enquêter sur les soupçons d’emplois fictifs visant la famille de François Fillon. « Ce qui est dur, c’est qu’à chaque fois qu’il a tenté de se relancer, il a repris une balle de la justice », se désolait un proche du candidat mardi soir. Loin d’imaginer que la rafale suivante était aussi imminente.