

惑星協会が先日打ち上げたソーラーセイル宇宙船の実験機「ライトセイルA」が、低周回軌道で太陽帆を展開するテストミッションに成功しました。このミッションは、あくまで2016年に行う「完全なソーラーセイル航行」に向けての一歩。現在は今後に向けてKickstarterで出資を求めており、すでに当初の目標だった20万ドル(約2460万円)を悠々と突破、さらに45万ドル(約5540万円)に設定したストレッチゴールも越え、100万ドル(約1億2300万円)の新たなゴールを目指しています。



LightSail | The Planetary Society

http://sail.planetary.org/





LightSail: A Revolutionary Solar Sailing Spacecraft by Bill Nye, CEO, The Planetary Society — Kickstarter

https://www.kickstarter.com/projects/theplanetarysociety/lightsail-a-revolutionary-solar-sailing-spacecraft/



ソーラーセイル宇宙船は「宇宙ヨット」「太陽帆船」とも呼ばれる、太陽や恒星から発せられる光やイオンを薄膜鏡を用いた巨大な「帆」で反射して推力に変えて進む宇宙船です。ソーラーセイルについての構想はそんなに新しいものではなく、アイデアは100年以上前からあったとのこと。以下のムービーでは、1976年に放送された「The Tonight Show」の中で、天文学者で「惑星協会(The Planetary Society)」設立者のカール・セーガンがソーラーセイルについて語っている様子が見られます。



LightSail Then and Now - YouTube





惑星協会は、長らくこのソーラーセイル宇宙船の実現に向けて活動を行っており、2005年には400万ドル(約4億5000万円)を投じて作った「コスモス1号」の打ち上げを行いましたが、ロケットの不具合で失敗。その後、現在の「ライトセイル1号」に繋がる計画が動き始めました。





プロジェクトは「2016年秋に本格的なソーラーセイル航行を行う」という目標を立て、2015年5月20日にケープ・カナベラル空軍基地から実験機である「ライトセイルA」の打ち上げを実行。打ち上げ自体は成功しましたが、打ち上げから2日後にソフトウェアの不具合が発生し、ソーラーセイルを展開させることができなくなりました。しかし、5月31日に通信が回復し、6月3日にまずは太陽電池パネルを展開。再び通信が途切れるも、6月6日に再度通信に成功、ついにソーラーセイルの展開に成功しました。



これがソーラーセイルを展開したライトセイルAの姿



This just in: a complete image of #LightSail in space! The future of space travel... pic.twitter.com/bmdVVUFVon