Des chercheurs ont constaté que les femmes qui jouent au football peuvent être plus à risque de lésions cérébrales que leurs homologues masculins. Ces dernières présenteraient en effet des changements plus importants au niveau du tissu cérébral après une série trop importante de «têtes » réalisées avec le ballon.

La pratique d’activités physiques peut comporter des risques de blessure, notamment de commotion cérébrale pour les sports qui exposent à des chocs (rugby, boxe...). Dans ce domaine, des chercheurs de l'Albert Einstein College of Medicine ont fait une découverte relative à un sport, le football et à un sexe, les femmes. Leur étude affirme que le cerveau des joueuses est beaucoup plus vulnérable que celui des joueurs aux traumatismes liés au fait de faire des « têtes » fréquemment. En effet, les régions du tissu cérébral endommagé étaient cinq fois plus étendues chez les femmes recrutées pour l'étude que chez les hommes, ce qui suggère que des directives spécifiques au sexe doivent s'appliquer pour prévenir ce risque.

« Les chercheurs et les cliniciens constatent depuis longtemps que les femmes souffrent plus de traumatismes crâniens que les hommes, mais certains disent que c'est uniquement parce que les femmes sont plus enclines à signaler les symptômes.», explique le Pr Michael L. Lipton. « D'après notre étude, qui mesure les changements objectifs du tissu cérébral plutôt que les symptômes autodéclarés, les femmes semblent plus susceptibles que les hommes de souffrir d'un traumatisme cérébral causé par les ballons de football. » Une particularité qui doit être signalée selon les chercheurs d'autant que dans le monde, environ 30 millions de femmes et de filles jouent au football selon la FIFA.

Mieux définir le seuil de risque

Pour en venir à cette conclusion, les chercheurs ont réalisé une forme d'IRM, sur 49 joueurs et joueuses amateurs, âgés de 18 à 50 ans. Les membres des deux groupes ont déclaré un nombre presque similaire de tête réalisées sur l'année passée (en moyenne 487 pour les hommes et 469 pour les femmes). L'examen appelé DTI a consisté à détecter les lésions cérébrales en mesurant la direction de la diffusion de l'eau dans la matière blanche (tissu cérébral profond qui coordonne la communication entre les régions du cerveau). Plus la diffusion de l'eau est uniforme, mesurée sur une échelle de zéro à un appelée anisotropie fractionnaire (FA), plus le tissu cérébral est en bonne santé.

A l'inverse, la découverte d'une région cérébrale à faible FA indique des dommages structuraux au cerveau. Cette évaluation a montré que le volume de matière blanche endommagée chez les footballeuses était cinq fois plus élevé que chez les footballeurs. Ainsi, les femmes avaient en moyenne huit régions du cerveau endommagées contre trois régions chez les hommes. « Notre étude est la plus grande jamais réalisée en comparaison de toute autre étude sur le sexe et les lésions cérébrales. », explique les chercheurs. « Les résultats s'ajoutent à l'ensemble de preuves que hommes et femmes expriment des réponses biologiques distinctes à un traumatisme cérébral. », ajoute le Pr Michael L. Lipton.