Les bagarres dans la LNH sont rarement le fait de joueurs se portant subitement à la défense d’un coéquipier victime d’un coup salaud, comme le soutiennent les partisans des combats au hockey. Elles sont plutôt, dans la grande majorité des cas, des bagarres arrangées.

Voilà ce qui ressort d’une recherche menée par la LNH en 2009. Le document interne est contenu dans un des nombreux courriels rendus publics grâce à un recours collectif d’anciens joueurs aux prises avec les séquelles de commotions cérébrales.

Ces courriels dressent le portrait d’une Ligue aux aguets, qui sent que le temps des bagarres est peut-être terminé, mais s’y accroche pour des raisons de tradition et aussi pour des intérêts commerciaux.

« Soyons honnêtes, nous vendons des rivalités, nous vendons et faisons la promotion de la haine », écrit dans un courriel de 2010 Colin Campbell.

Campbell n’hésite pas dans ces courriels internes à qualifier un joueur blessé de « feluette » (il écrit « woos » pour « wuss ») et un thérapeute des Sénateurs « d’idiot complet » parce qu’il a critiqué la LNH et sa gestion de la question des commotions cérébrales.

Au moment d’écrire ces courriels, Campbell était vice-président de la LNH et responsable de la sécurité des joueurs.

Dans une étude menée en 2009 par un autre vice-président de la LNH, Gery Meagher concluait que 64,4 % des bagarres lors de la saison 2008-2009 étaient planifiés. Dans 34 % des cas, elles survenaient quand deux joueurs décidaient « d’y aller » de plein gré ; dans 21,6 % des cas, elles avaient lieu juste après la mise au jeu ; dans 8,8 % des cas, elles se déroulaient après une mêlée suivant un coup de sifflet.

Seuls 20,4 % des bagarres avaient lieu quand un joueur « se tenait debout » pour un coéquipier ; et dans 15,2 % des cas quand des joueurs s’estimant victimes d’un coup vicieux jetaient les gants eux-mêmes.

Dans la majorité de ces bagarres (59,2 %), au moins un des deux joueurs perdait son casque, le plaçant dans une situation précaire en cas de chute.

Toujours en 2011, dans un autre échange de courriels, Campbell discutait du cas d’un joueur ontarien de 21 ans dans le coma. Lors d’un combat, son casque enlevé, il s’était fracassé la tête sur la glace. Don Sanderson mourra quelques semaines plus tard.

Sur la question de l’importance de mettre en place une règle pour empêcher les joueurs d’enlever leur casque lors d’un combat, Campbell écrit : « J’imagine que si j’avais des couilles je ferais une sortie publique, mais je ne le ferai pas. »

Il faudra finalement attendre 2013 pour qu’une règle plus sévère ne soit mise en place pour empêcher les bagarreurs d’enlever leur casque.

SHANAHAN A DEMANDÉ UNE RÉFORME

Les courriels internes rendus publics démontrent aussi que Brendan Shanahan, qui a remplacé Campbell en 2011, avait une approche très différente sur la question des bagarres. Cet été-là, l’ancien bagarreur Wade Belak est mort subitement à 35 ans, d’un probable suicide.

Dans un courriel au commissaire de la LNH, Gary Bettman, Shanahan écrit que les commotions cérébrales ont joué un rôle dans sa mort.

Il note que plusieurs bagarreurs l’ont appelé durant l’été. « Ils sont tous effrayés », écrit Shanahan.

« On a déjà parlé d’imposer des punitions plus sévères pour les bagarres et […] c’est le bon moment de finalement le faire et de dire " c’est assez " », note Shanahan. « Ce n’est qu’une question de temps avant que les ligues junior et la CHL le fassent. Soyons les premiers. Je pense que c’est la chose à faire », poursuit-il.

Le lendemain, Gary Bettman admet que les commotions et les bagarres peuvent peut-être jouer un rôle dans la mort prématurée d’anciens joueurs. « Mais il y avait sûrement des prédispositions », fait valoir le commissaire.

« Est-ce que le fait d’être un bagarreur dans la LNH vous rend ainsi ? Je ne pense pas. Ou est-ce qu’un certain type d’individus, qui n’ont pas le talent pour faire un autre rôle dans la LNH, est attiré par ce rôle ? Je pense que c’est davantage cela », analyse Bettman.

En définitive, Bettman semble ne pas partager les idées de réforme de son nouveau responsable de la sécurité des joueurs. Toujours à l’automne 2011, il juge que tout changement sera difficile.

« Rappelle-toi quand on a voulu éliminer les combats arrangés : les bagarreurs s’y sont opposés tout comme l’Association des joueurs. Éliminer les bagarres signifierait éliminer les bagarreurs, c’est-à-dire que ces gars n’auraient plus de carrière dans la LNH », fait valoir Bettman.

Puis parlant de Donald Fehr, directeur de l’Association des joueurs de la LNH, Bettman ne mâche pas ses mots. Bettman fait référence au passé de Fehr à la tête de l’Association des joueurs du baseball majeur : « Le patron de l’Association a passé une décennie à protéger des utilisateurs de stéroïdes plutôt que de travailler pour l’intérêt du sport et de la majorité des autres joueurs. »