土星の衛星であるエンケラドゥスが地球外生命を探求する場として注目を集めている。「エイリアンはやはり存在した」といった類の話ではなく、英国の科学誌『ネイチャー・コミュニケーションズ』に発表された論文での話題だ。

エンケラドゥスはこれまで、不毛なただの丸い星だと考えられていた。米航空宇宙局（NASA）の土星探査機「カッシーニ」が2005年、地中から吹き上げる間欠泉を発見し、凍った表面の下には水があることを確認した。つまり、太陽系にある星で生命体が存在する可能性が最も高いということだ。

昨年には科学者たちがエンケラドゥスの海（厳密には間欠泉から噴き出した水の1滴だが）を分析し、水熱反応の痕跡を見つけた。水熱反応では水素が生成され、微生物のエサになり得る。

土星の惑星、エンケラドゥスの断面。NASAの土星探査機「カッシーニ」はエンケラドゥスに地球規模の“海”があり、熱水反応の痕跡があると発見した。エンケラドゥスの南極地点の亀裂から氷の粒子と水蒸気、有機分子が噴出している。PHOTOGRAPH COURTESY OF NASA/JPL-CALTECH

ウィーン大学で単細胞の微生物を研究するジーモン・リットマンのチームは、エンケラドゥスに存在するかもしれない生命体の探求を進めている。ネイチャー・コミュニケーションズに2月27日付で発表された論文では、地球に存在するある種の微生物は、エンケラドゥスの氷の下のような環境でも生きられるという事実が明らかになった。別の言い方をすれば、土星の衛星に生命が潜んでいるとすれば、それは「Methanothermococcus okinawensis」（M.okinawensis、メタノサーモコッカス・ オキナウェンシス）のような生き物だろうということだ。

PHOTO: DR.T.J.BEVERIDGE/GETTY IMAGES

M.okinawensisはメタノコックス綱に属するメタン生成古細菌の1種だ。古細菌（アーキア）は真正細菌でも人間のような真核生物でもない生物で、メタン生成古細菌は水素と炭酸ガスからメタンをつくり出す。

カッシーニの探査で、エンケラドゥスの間欠泉にはこれらの物質が含まれていることが明らかになっている。興味深いことに供給源は謎で、特にメタンはどこから来たのかまったくわからないという。

この微生物は地球上では日本にほど近い深海にある熱水噴出孔に生息している。リットマンのチームはエンケラドゥスの大気に近い成分と圧力の気体内で、数種類のメタン菌の培養に成功した。

エンケラドゥスに存在する可能性のある危険な化学物質（ホルムアルデヒド、一酸化炭素、アンモニアなど）を投入しても生き延びたのはM.okinawensisだけだった。理論的にはこの古細菌をエンケラドゥスの海中にもち込めば、菌はすみつくことができる。

この研究によって、エンケラドゥスに何らかの生命体が存在すると示唆されたのかというと、そうではない。メタン菌がエンケラドゥスで唯一のメタン供給源である可能性は低い。地球の熱水噴出孔では生命体がいなくてもメタンが生成されている。

また彗星は星間雲からメタンを吸い上げているとみられている。環境的には小型で氷に覆われたエンケラドゥスとそう変わらない。さらに、仮にエンケラドゥスにメタンを生成する生命体が存在するとしても、それがM.okinawensisに近い生物だとは考えにくいという。

米サウスウェスト研究所の惑星科学者ハンター・ウェイトは、「自然は人間より賢いのです。地球とはまったく違う方法で星の資源を使う方法を編み出しているのでしょう」と言う。「（こうして生み出された生命体は）おそらく地球上の微生物のようなものではないでしょうし、DNAをベースにした生き物とも違うのではないでしょうか」

メタンの分析が生命体探査のカギになる

だからといって、エンケラドゥスのような環境における微生物の研究は無駄なわけではない。「生物によるメタン生成の研究が進むのはよいことだと思います」と話すのは、同研究所で地球化学と惑星科学を研究するクリストファー・グレインだ。「次のステップは生命体が存在するとすれば、どのようなものなのかという研究を実験室から宇宙という視点にもっていくことです」

今回の論文では、エンケラドゥスで生きられる微生物のモデルが特定された。グレインはこのメタン菌が生成するメタン同位体の構成に関心を抱いている。化学の授業の復習をしておくと、同位体とは同じ元素だが中性子の数が異なる変異体のことだ。微生物がつくり出すメタン内の炭素および水素元素は、無機的に生成されたメタンのそれとは異なる同位体ではないかという推測は理にかなっている。

グレインは「今後のミッションにおける研究課題を明確にすることは非常に有意義です」と説明する。同位体の特定はNASAの探査機でも可能だ。微生物がつくるメタンに際立った特徴があるのなら、エンケラドゥスのメタンを分析すれば生命の存在を示す証拠が見つかるかもしれない。

いま本腰を入れるべきは、おそらくエイリアン探しではない。むしろ、将来的なミッションの詳細な計画を練ることだ。ウェイトは「エンケラドゥスにまた行けば、アメーバのような微生物が見つかるという人もいます」と話す。「いつか再び土星に探査機を送ることはあるでしょうが、生物を発見する可能性はそれほど高くないはずです。化学的な理解は深まるでしょう」

人類が地球外生命に出会うのは（存在するとすればの話だが）、まだ先のことだろう。だが、はるか遠くの星を目指す探査機が生物の痕跡を見つけるかもしれない。そのために必要不可欠なのが科学者の存在だ。実験室で化学のパズルを解き明かすために地道な研究を続け、生命の存在の証拠を特定するツールを提供してくれる。彼らがいなければ、次のミッションは何の準備もなしに飛び立つことになってしまうだろう。