Desde Michoacán, el oro verde mexicano está conquistando el mundo. Las exportaciones, y con ello también las ganancias, aumentan constantemente. Esto atrajo no solo el interés del crimen organizado, sino incluso el de científicos mexicanos como Luis Herrera Estrella. Investigando sobre Organismos genéticamente modificados (OGM), Herrera busca mejorar las condiciones para la siembra del aguacate. Mientras alaba el progreso científico, se queda callado ante los riesgos y las posibles consecuencias que este podría causar.

De estatura media y semblante relajado, Luis Herrera Estrella nos recibe en su oficina del Laboratorio Nacional de Genómica para la Biodiversidad del Centro de Investigación y Estudios Avanzados del Instituto Politécnico Nacional (CINVESTAV). Estas instalaciones se ubican en la polvorosa y poco cuidada ciudad de Irapuato, en el céntrico estado mexicano de Guanajuato. Mientras en las calles de esta localidad se percibe un calor que roza lo insoportable y en las noticias locales la delincuencia organizada —dividida en por lo menos dos cárteles— se disputa el control de este territorio, detrás de las paredes del centro de investigación se respira un aire fresco, reina el silencio, y el número de personas que ahí trabajan es significativamente reducido. Podríamos hablar del parecido de este lugar con aquellas imágenes de instalaciones secretas estadounidenses en donde se llevan a cabo estudios para crear nuevas armas o conspirar contra algún ataque externo.

Aquí lo que se hace es investigar el genoma de varias plantas, entre ellas —y con un papel central en los últimos años— está el aguacate, el «oro verde», como se le conoce en México. Producido también en varios países como Chile y Perú, el aguacate mexicano se ha coronado como el rey del mercado internacional, sobre todo en Estados Unidos, China y Japón, aunque lucha por expandirse en el mercado europeo occidental.

Una vez recibido en México como ingeniero en Bioquímica, Herrera cursó una maestría en el CINVESTAV para luego graduarse como doctor en el departamento de Genética de la Universidad de Gante en Bélgica, institución en donde en 1986 logró desarrollar las primeras plantas transgénicas resistentes a ciertas toxinas. En adelante perfeccionaría su metodología para aplicarla a otras especies de América Latina, especialmente al maíz.

Ahora, tras una larga carrera bajo el cobijo de Monsanto, ha decidido mantenerse dentro de las instituciones mexicanas para avanzar con sus investigaciones sobre el aguacate y su posible mejoramiento, a lo que ha llamado no ya como un proceso transgénico sino de «edición de genes», un proyecto que hasta ahora ha costado cinco millones de dólares. En entrevista nos explica concretamente en qué consiste esta diferencia y qué efectos tendría en el futuro de esta y otras especies y cuáles son los objetivos para destinar esfuerzos y presupuesto a una investigación de este tipo, en tanto que el país se disputa entre la miseria y la violencia.

Afirma que: «La edición de genomas consiste en modificar una frase. Si comparamos un gen con cuatro letras A, T, C, Z, con una frase de un libro, el gen tiene un mensaje y la frase tiene un mensaje. Esa frase puede tener diferentes énfasis. Y estos énfasis pueden darse con cambios muy sutiles. Por ejemplo, si yo digo: ‘La casa es grande.’ Y si yo la cambio en: ‘La casa es muy grande.’ la frase es parecida pero hace un énfasis en el tamaño de la casa. Este cambio de tres letras nos cambia el sentido de la frase».

Tanto el gobierno mexicano como algunos organismos locales que concentran a varios productores están muy interesados en que este proceso avance para que el aguacate logreniveles de exportación más altos, «y abren también las puertas para el uso de otras tecnologías que en el caso de árboles frutales son probablemente las más convenientes como las modificaciones genéticas y de edición de genomas».

Esta investigación de edición de genes busca modificar sobre todo tres características fundamentales: «La primera es el tamaño del árbol. Son árboles muy grandes y la cosecha del fruto se dificulta. La segunda es la eficiencia de uso de agua. Con los problemas de cambio climático, a pesar de que en la zona de México… las zonas en donde se cultiva el aguacate —particularmente en Michoacán— hasta la fecha no hay problemas de disponibilidad de agua porque hay suficiente lluvia, se plantea que dentro de los próximos treinta o cuarenta años va a haber un cambio en el nivel de precipitación de agua y eso va a requerir irrigación o árboles que sean más eficientes en el uso de agua. Y la última que estamos trabajando es la calidad de fruto, en dos cosas particularmente: una es la cantidad de aceite y [la otra] la calidad de aceite».

Contrasta que, en específico en el tema del agua, la carencia de este bien esencial para la vida no está tan alejada como él la plantea. En la región que comprenden los municipios michoacanos de Los Reyes y Peribán, el monocultivo extensivo de aguacate ha sustituido a otros cultivos, como las moras, zarzamoras y otras bayas, ocasionando el desgaste del suelo, su sequía y la rápida desaparición de mantos freáticos; mientras que las investigaciones patrocinadas por el gobierno federal y la Asociación de Productores y Empacadores de Aguacate de México (APEAM), junto con el crimen organizado, amenazan a los campesinos para que abandonen hasta el cultivo del maíz y se dediquen exclusivamente al aguacate, en los laboratorios del CINVESTAV la variante de aguacate mejorada a partir de la edición genética aún no está lista.

El anterior presidente de la mesa directiva del organismo aguacatero fue identificado en una videograbación que lo muestra en reunión con uno de los principales líderes de Los Caballeros Templarios. Un campesino originario de la comunidad de Cherato afirma: «luego de que el cártel que dominó esa región entre 2008 y 2013 controlara todos los negocios, impuso el monocultivo de aguacate, y eso nos secaba las tierras, así que ahora ya no tenemos tierras que sirvan para cultivar otra cosa, no tenemos agua en las comunidades, esta planta vino a destruir todo nuestro ecosistema con tal de sacar más ganancias».

El mundo letal del aguacate

El municipio de Tancítaro está ubicado en una zona elevada del occidente de Michoacán; montañas boscosas rodean la cabecera que es hogar de un sinnúmero de huertos de aguacate. Los aguacates que allí se cosechan son destinados mayormente al extranjero, exportados por dos empacadoras ahí instaladas. Hasta el 2013 eran cuatro las empacadoras —las otras dos fueron quemadas por Los Caballeros Templarios, una organización de delincuencia organizada que controló por años una vasta parte del estado.

Escisión de la Familia Michoacana, que con una violencia desmedida se rebelaba contra el régimen de Los Zetas, Los Caballeros instalaron un sistema de cuota, de secuestros y de asesinatos contra la población local. Por cada hectárea cultivada de aguacate cobraban una cuota semanal o mensual. «La gente no invertía, no construía. Si construías una casa, iban y te sacaban poco a poco lo que tenías. Era una forma de decir que tienes dinero. Si traías un vehículo, igual», narra Frey Benicio Zamora Ramírez, funcionario actual del ayuntamiento de Tancítaro.

«Grandes partes de las estructuras del Estado estaban coludidos con el crimen organizado», da a conocer el joven empleado cuyo padre sufrió un secuestro a manos de los delincuentes: «Ya el crimen organizado controlaba la seguridad pública en este municipio. La misma policía levantaba personas». En las calles de Tancítaro la gente dice que en una década aproximadamente mil personas fueron asesinadas y desaparecidas por el crimen organizado. Mil personas de una totalidad de treinta y cuatro mil que habitan este municipio —tan solo cinco mil de ellos se dedican a la producción de aguacates. El sistema de terror se mantuvo hasta el 2013 cuando grupos de ciudadanos se volvieron autodefensas y se levantaron en armas, inspirados en buena medida por otros levantamientos que ocurrían en otras regiones del estado. Uno de los autodefensas, que aún, tres años después, continua patrullando por el municipio, explica la razón de su actuar: «No que me maten con las manos amarradas y los pies amarrados echándome en pedazos. Mejor recibiendo un balazo y morir a gusto defendiendo a la vida». Los cien o doscientos delincuentes que estaban ejerciendo su poder feroz no tenían chance alguna contra los dos mil o tres mil ciudadanos bien armados con AK-47 y R-15: «En una cuestión de una o dos horas hay cerca de dos mil personas bien armadas ¿Quién se les va a enfrentar? Ni el ejército. El ejército llega y ve y da la vuelta y se va mejor».

A pesar de que en las noticias nacionales fue bastante difundida la presencia del crimen organizado en el control de la producción agrícola en el estado de Michoacán, Herrera no aborda este tema y se centra en lo que parecen ser las prioridades de este proyecto científico: «La idea es conjuntar todas estas características interesantes que están en diferentes aguacates en una sola variedad, en un solo tipo de árbol que nos permita mantener el nivel de productividad, mejorar la calidad y enfrentar los problemas de cambio climático».

El aguacate mexicano conquista al mundo

Aunque la prensa mexicana haya reportado lo suficiente los vínculos del crimen organizado con la producción y el comercio de aguacate en Michoacán, Luis Herrera Estrella no menciona este aspecto ni una sola vez. Para él es más importante señalar que la imagen pública acerca de la tecnología genética esté distorsionada. «Hay una falsa creencia de que los OGM tienen un impacto distinto a las variedades comerciales tradicionales en cuanto a la pérdida de diversidad genética de los cultivos». Según él, el empobrecimiento genético no es consecuencia de la tecnología, sino de la «introducción de variedades mejoradas y de los híbridos. Entra la variedad mejorada que tiene una mucha mayor productividad que los materiales criollos. Y, pues, los agricultores han adaptado estas nuevas variedades desplazando las que tenían anteriormente, mucho antes de que existieran los OGM. Esto ocurrió por ejemplo en el maíz: 60% de la producción de maíz cambió al uso de híbridos y variedades mejoradas en los últimos cuarenta años a pesar de que todavía no estaban permitidos los OGM en México».

Las intenciones y el trabajo de Luis Herrera y de su equipo se hallan también empujados y respaldados por el aumento de la demanda mundial del aguacate. Ya no es solamente el típico guacamole, sino también otros usos —como la crema facial o las dietas— los que convierten a este fruto originario de México en un boom comercial de los últimos años.

Y ahí está el detalle: si bien queda esperar si los OGM tendrán efectos dañinos para la salud a mediano o largo plazos, lo que sí preocupa desde ahora son las nuevas dinámicas que provocarían estos en el campo aguacatero. Atrapado en una lógica meramente capitalista —satisfaciendo la creciente demanda global—, el aguacate tiende a expandir aún más el monocultivo en dicha región. Quizá con un menor uso de agua para cada árbol, pero que en su magnitud aumentada aceleraría con mayor fuerza el deterioro ambiental que ya padece la zona. Además, mayor producción y mayor exportación conllevan mayores ganancias. Así como ocurrió hace media década con el emergente grupo delictivo Los Caballeros Templarios, atraídos por el creciente valor de producción de aguacate, fresa y limón, un nuevo auge podría volver a hacer agua la boca de estos mismos o incluso de otros que quedan por formarse todavía.

México se posiciona como primer productor y exportador de esta fruta —entre julio del 2015 y junio del 2016 aportaba con 1,640,000 toneladas métricas un poco menos de la tercera parte de la producción global—, seguido por países como Chile y la República Dominicana, cuyas cosechas ni siquiera superan las 400,000 toneladas métricas. En el país líder, de las 186,926 hectáreas usadas como plantaciones de aguacate, más de dos tercios se encuentran en el estado occidental de Michoacán. Ahí destacan dos municipios: Uruapan y Tancítaro.

Aun cuando las exportaciones mexicanas se dirigen de forma preponderante hacia Estados Unidos y China, al mercado europeo se le atribuye paulatinamente una mayor importancia para el negocio aguacatero. En casi todos los países de Europa central y occidental las importaciones están en aumento desde hace algunos años; por ejemplo, en Suiza se vendieron 80% más de aguacates orgánicos en el 2015 que en el año anterior.

Con las investigaciones Luis Herrera busca también la apertura del mercado europeo: «El aguacate mexicano es uno de los de mayor calidad en el mundo, pero tiene una cáscara muy delgada, muy finita. Y esto dificulta el manejo comercial del aguacate porque se maltrata fácilmente durante el transporte, y entonces es imposible exportarlo». Con respecto a las restricciones legales ante la importación de alimentos transgénicos en los países de la Unión Europea y en Suiza, no se preocupa demasiado: «Los aguacates OGM sí pueden entrar en Europa». Explica que ahí todos los productos de maíz y soja importados «son OGM», y que la única restricción es el cultivo, pero no su consumo. Sobre las costumbres europeas de comida enfatiza: «Se los han comido por más de diez años».

En Europa el tema de los alimentos transgénicos ha causado más que solo debates y conferencias académicas. Amplias protestas callejeras, e incluso destrucciones de zonas de experimentación con la siembra de transgénicos, provocaron que en el 2013 la empresa transnacional Monsanto, ahora comprada por la alemana Bayer pero entonces líder mundial de esta tecnología, anunciara su retiro completo del negocio con plantas modificadas transgenéticamente en Europa. El doctor Luis Herrera tiene su muy propia explicación de cómo funciona la realidad política europea. Acerca de Francia analiza: «Y yo creo que ahí seguramente Greenpeace y los Amigos de la Tierra y todos estos grupos financiados por el presidente Hollande se opondrán a las nuevas tecnologías. No lo digo en broma, porque aparentemente hay un acuerdo entre el gobierno francés y los activistas de no meterse con las plantas nucleares de producción de energía y entonces los dejan meterse con los OGM».

Para los trabajos en Irapuato, que se encuentra a unas horas en coche de Tancítaro, los mencionados procesos y acontecimientos no tienen mucho impacto. «Yo creo que dentro de unos cinco a siete años van a poder tener en su mesa un rico guacamole preparado con aguacates editados en su genoma», remata, sonriendo, el investigador Luis Herrera Estrella en su laboratorio.

Fotos: Timo Dorsch y Heriberto Paredes