Система 2 выделяет осознанное внимание сложным умственным усилиям. Ее работа связана с осознанной деятельностью, выбором и концентрацией. Действия Системы 2 требуют внимания; стоит ему рассеяться, задача уже не может быть выполнена. Здесь и прячется подвох: наш «бюджет внимания» ограничен, и его стоит экономить. Поэтому бразды правления забирает Система 1. Проблема в том, что, экономя силы и время, она становится подвержена большому количеству ошибок.

Основное содержание книги — описание таких ошибок. Канеман методично исследует, как устроен механизм мышления и как именно он дает сбои. Он подробно описывает десятки иллюзий, предубеждений и эффектов, которые работают как кратчайшие пути к решению. К несчастью, эти пути часто приводят нас не туда, куда следует.

Например, один из таких сбоев — постоянный поиск паттернов там, где их нет, в сочетании с нежеланием признать, что паттерны могут сложиться случайно. «Мы не ожидаем увидеть повторяемость, получившуюся из случайного процесса, и когда замечаем нечто похожее на правило, быстро отвергаем идею, что процесс был действительно случайным». Канеман упоминает пример статистика Уильяма Феллера: во время бомбежек Лондона во Вторую мировую бытовало убеждение, что они были неслучайными, потому что, будучи нанесенными на карту, оставляли подозрительные пробелы. Тщательный статистический анализ помог выяснить, что распределение попаданий было типичным для случайного процесса — и так же типично вызывало подозрения в неслучайности.