“Un misterioso agujero caliente en las aguas del Antártico intriga a los científicos”, era el titular de la noticia publicada en este canal Natural de La Vanguardia el 20 de octubre de 2017. Un año y medio más tarde, un equipo de científicos liderado por expertos de la Universidad de Washington en Seatle (Estados Unidos) publica en la revista Nature (ed. on line 10 de junio 2019) el resultado del primer estudio en profundidad que explicaría las causas y procesos que llevan a la formación de este tipo de agujeros, ahora conocidos popularmente como polinias (del inglés polynya -adaptación de una palabra rusa-, un espacio abierto de agua rodeado de hielo marino).

Los agujeros aparecidos en el hielo del mar de Weddell en 2016 y 2017 atrajeron una intensa curiosidad de científicos y medios de comunicación, como recuerda una nota difundida por el servicio de comunicación de la Universidad de Washington. “Aunque se habían formado brechas aún más grandes décadas antes, esta era la primera vez que los oceanógrafos tenían la oportunidad de monitorear verdaderamente el agujero en el hielo marino en época de invierno antártico”.

Fase inicial de la formación del agujero (UW News)

El estudio sobre la polinia 2016-17 combina imágenes satelitales de la cubierta de hielo marino, dispositivos móviles robóticos e incluso focas equipadas con sensores para comprender este fenómeno de manera más profunda. La investigación explora por qué este agujero aparece solo en algunos años y qué papel podría jugar en la circulación oceánica global.

“Pensamos que este tipo de grandes agujeros en el hielo marino era algo raro, tal vez un proceso que se había extinguido. Pero los eventos en 2016 y 2017 nos obligaron a reevaluar esta visión“, explica el autor principal del nuevo estudio, Ethan Campbell, estudiante de doctorado de la Universidad de Washington en oceanografía.

“Las observaciones muestran que las polinias recientes se abrieron a partir de una combinación de factores, uno de ellos es la inusual situación del océano y el otro una serie de tormentas muy intensas que se arremolinaron sobre el mar de Weddell con vientos casi huracanados”.

Una polinia puede formarse cerca de la costa cuando el viento empuja el hielo. Pero también puede aparecer lejos de la costa y permanecer allí durante semanas o meses, donde actúa como un oasis para que los pingüinos, las ballenas y las focas emergan y respiren.

Foca con un sistema de geolocalización, utilizada para el estudio del hielo en la Antártida (UW News)

Las mayores polinias conocidas en ese lugar fueron en 1974, 1975 y 1976, justo después de que se lanzaron los primeros satélites, cuando un área del tamaño de Nueva Zelanda se mantuvo libre de hielo durante tres inviernos antárticos consecutivos a pesar de las temperaturas del aire muy por debajo del punto de congelación.

Una imagen captada por un satélite de la NASA en agosto de 2016 atrajo la atención pública hacia una brecha de 33.000 kilómetros cuadrados que apareció durante tres semanas. Una polinia mayor, de 50.000 kilómetros cuadrados apareció entre septiembre y octubre de 2017.

Modernos sistemas de investigación

El estudio que ahora se publica utilizó observaciones del proyecto de Modelización y observaciones del carbono y el clima en el océano sur, SOCCOM, que facilita datos sobre las corrientes para monitorear las condiciones antárticas.

El estudio también utilizó datos del programa de observación del océano Argo de larga duración, elefantes marinos que transmiten datos a la costa, estaciones meteorológicas y décadas de imágenes de satelites.

El estudio muestra que cuando los vientos que rodean a la Antártida se acercan a la costa, facilitan una mayor mezcla ascendente en el mar de Weddell oriental. En esa región, una montaña submarina conocida como Maud Rise obliga a desplazarse al agua de mar que la rodea y deja un vórtice giratorio en la parte superior.

Polinia observada en el Mar de Weddell de la Antártida en 2016 (Mark Brandon)

El análisis muestra que cuando la superficie del océano es especialmente salada, como se vio a lo largo de 2016, las fuertes tormentas de invierno pueden desencadenar un cambio importante en la circulación marina. El agua más cálida y salada de las profundidades se localiza en la superficie, donde el aire la enfría y la hace más densa que el agua de abajo. A medida que el agua se hunde, un agua profunda relativamente más cálida -de aproximadamente 1 grado centígrado- la reemplaza, creando un circuito de retroalimentación donde el hielo no puede reformarse.

Efectos del cambio climático

Por lo que se suponía hasta ahora, los efectos del cambio climático en esta zona del planeta pueden hacer que el agua dulce de los glaciares que se derriten y otras fuentes provoquen que la capa superficial del Océano Austral sea menos densa, lo que podría significar menos polinias en el futuro.

En cambio, el nuevo estudio cuestiona esta hipótesis. Muchos modelos muestran que los vientos que rodean la Antártida se harán más fuertes y se acercarán más a la costa. El nuevo documento sugiere que esto alentaría a que se formen más polineas, no menos.

Artículo científico de referencia:

Antarctic offshore polynyas linked to Southern Hemisphere climate anomalies . Ethan C. Campbell, Earle A. Wilson, G. W. Kent Moore, Stephen C. Riser, Casey E. Brayton, Matthew R. Mazloff Lynne D. Talley. Nature (2019)

Más información en La Vanguardia:

Un misterioso agujero caliente en las aguas del Antártico intriga a los científicos

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