Trois baleines pêchées par le navire japonais « Nisshin-Maru », le 5 janvier 2014. AP/SEA SHEPHERD AUSTRALIA/TIM WATTERS

C’est sur une note plutôt optimiste que s’est conclue la Commission baleinière internationale (CBI) à Florianopolis (Brésil), vendredi 14 septembre. Le sort des gros cétacés ne devrait pas forcément s’en trouver bouleversé, mais la majorité des Etats membres ont fait part de leur préoccupation quant à l’état de santé de leurs populations en adoptant un texte présenté par le Brésil, favorable à leur conservation. Avec l’Argentine, l’Afrique du Sud, le Gabon et l’Uruguay, ce dernier a aussi demandé — comme il le fait en vain depuis vingt ans — la création d’un sanctuaire dans l’Atlantique sud. Sans succès encore une fois, car les blocages demeurent, bien ancrés.

La résolution brésilienne — non contraignante —, intitulée « Déclaration de Florianopolis », affirme que la chasse à la baleine ne se justifie plus économiquement puisque la consommation de sa chair est désormais extrêmement réduite à peu près partout. L’affirmation a beau sembler pleine de sens, elle ne va pas de soi pour autant. Après un rude débat en plénière, quarante membres de la CBI ont voté pour, vingt-sept, contre.

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Selon des propos rapportés par l’Agence France-Presse, le résultat de ce scrutin a particulièrement contrarié… Deven Joseph, le représentant d’Antigua-et-Barduda. Ce dernier a dénoncé « une résolution irresponsable, anormale, inconsistante, trompeuse et franchement incorrecte », s’agaçant de l’attitude non consensuelle des antichasse. Non que les habitants des Caraïbes soient tous de grands prédateurs de cétacés, mais de même que nombre de petits pays insulaires du Pacifique ainsi que quelques pays africains, leurs gouvernements se rangent régulièrement aux côtés de leur allié et partenaire en développement : le Japon.

Quotas accordés aux peuples vivant en Alaska

Or, une fois encore, Tokyo a pesé de tout son poids pour tenter d’obtenir un assouplissement de la pêche. Sa proposition s’est attiré, vendredi, 41 votes contre, 27 pour. Le vice-ministre de la pêche japonais, Masaaki Taniai, l’a regretté et a menacé de quitter la CBI. Les représentants nippons souhaitaient faire évoluer la CBI vers un nouveau comité de « la chasse durable à la baleine » et voulaient modifier son mode de fonctionnement. Cette nouvelle entité aurait regroupé les captures de leurs propres flottes à visées commerciales et celles des quelques populations autochtones pour lesquelles la baleine constitue encore un moyen de subsistance. Les quotas accordés aux peuples vivant en Alaska, en Russie, au Groenland et sur l’île de Bequia (Saint-Vincent-et-les-Grenadines) ont été reconduits pour six ans à une large majorité par la CBI.

Le dépeçage d'une baleine par des pêcheurs au Japon, le 21 juin 2009. AP/SHUJI KAJIYAMA

Dans l’autre camp, l’Australie, une dizaine de pays d’Amérique latine, les Etats-Unis, l’Inde, la Nouvelle-Zélande et les membres de l’Union européenne plaident pour la transformation de cet organisme international en une structure moderne de conservation des cétacés sous l’égide des Nations unies.

Emanation d’un ancien club de pays pêcheurs, la CBI a été créée en 1946 avec l’idée, déjà, d’établir des quotas pour maintenir des populations décimées. En 1982, elle a décidé de suspendre la chasse commerciale à la baleine. A l’époque, l’URSS avait refusé de signer ce moratoire, tout comme la Norvège, qui, avec l’Islande, refuse toujours de s’y plier. Tokyo l’avait accepté quatre ans plus tard… sans cesser, depuis, de le contourner en pratiquant des captures censées fournir des informations sur le renouvellement des populations de cétacés.

43 baleines de Minke et 134 rorquals boréaux

Qu’importe si la chair de ces spécimens sacrifiés au nom de la science se retrouve sur les marchés aux poissons du pays, où elle ne trouve guère preneur. En dépit des critiques internationales, malgré la décision de la Cour internationale de justice en mars 2014 lui ordonnant d’arrêter son fameux « programme de recherche », le Japon s’obstine à pêcher. Lors de la saison 2017-2018, ses flottilles ont rapporté 43 baleines de Minke et 134 rorquals boréaux à l’issue de leur campagne dans le Pacifique, ainsi que 333 dans l’Antarctique, dont 122 étaient en période de gestation.

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Le problème, c’est que depuis les grandes campagnes de chasse au XXe siècle, les cétacés — comme l’ensemble de la faune océanique —, subissent bien d’autres agressions. La conférence qui s’est tenue à Florianopolis a aussi adopté des recommandations encourageant les Etats à prendre des mesures pour limiter le bruit au fond de l’océan. Les détonations et les vrombissements du transport maritime, de plus en plus dense, de l’exploration des sous-sols, l’extraction, la pose de câbles sous-marins… perturbent en effet gravement les mammifères marins.

Enfin, les participants à la CBI ont qualifié de « problème mondial majeur » l’explosion du nombre d’engins de pêche abandonnés, perdus ou jetés à la mer. Autant de pièges supplémentaires, facteurs « d’infection, de famine, d’amputation des nageoires ou de la queue et même de noyade » pour les baleines et les dauphins