Le chef d’état-major des armées François Lecointre, la ministre des armées, Florence Parly, et le président Emmanuel Macron, à Istres, le 20 juillet. ANNE-CHRISTINE POUJOULAT / AFP

La France, puissance militaire, s’apprête à clarifier ses ambitions et ses moyens d’intervention sur la scène internationale. A l’approche d’un conseil de défense, qui, le 4 octobre, verra le chef de l’Etat décider d’une nouvelle posture stratégique, l’exécutif indique qu’il veut « ajuster », dans le sens d’alléger, les opérations extérieures françaises. Pour l’heure, le mot « modulation » enveloppe l’affaire, dans un flou prudent.

Les arbitrages attendus du président Emmanuel Macron sur ces sujets ont animé les discussions de l’université d’été de la défense, le rendez-vous annuel du secteur, close mardi 5 septembre par la ministre des armées, Florence Parly, à Toulon.

Dans une ambiance encore crispée par la démission du chef d’état-major Pierre de Villiers le 19 juillet pour des questions de budget, la ministre a annoncé sa décision d’armer les douze drones de surveillance Reaper acquis par la France auprès des Etats-Unis. Tout en ouvrant le débat sur une refonte des opérations en cours.

« Sur les théâtres extérieurs (…), il ne saurait être question de baisser la garde, tout en nous réservant la possibilité, ici ou là, d’ajuster notre niveau d’engagement en fonction de la situation sur le terrain », a-t-elle indiqué.

« Récupérer des marges de manœuvre »

« Aujourd’hui, serions-nous capables de nous engager de nouveau dans une opération comme “Serval” au Mali sans préavis ? La question mérite d’être posée », a, pour sa part, demandé le général François Lecointre, le nouveau chef d’état-major, dont c’était la première prise de parole. Il a évoqué la tension opérationnelle, en répétant le message que lui a délivré le président Macron en août : « Il faut moduler nos engagements, ne serait-ce que pour pouvoir récupérer des marges de manœuvre si demain je dois décider [d’une nouvelle intervention] . » La priorité étant claire : la « lutte » (et non la « guerre », tient à souligner M. Macron) contre le terrorisme.

Le général Lecointre a rappelé que les « guerres de stabilisation » françaises pèsent trop lourd. Quelque 30 000 hommes sont en opération, que ce soit dans l’Hexagone, outre-mer ou dans les forces déployées à l’étranger. La France mène plusieurs opérations extérieures simultanées, qui sont marquées par leur durée et leur dureté.

Elles sont surtout 30 % plus ambitieuses que ce qu’avait financé l’exécutif au début de la précédente mandature. Au Liban, au Sahel depuis début 2013 (opérations « Serval » puis « Barkhane »), en Centrafrique (« Sangaris »), puis en Irak et en Syrie depuis 2014 (« Chammal »), dans les pays Baltes depuis 2016 (plan de l’OTAN), mais aussi en mer sur de nombreux points du globe… « Il faut laisser refroidir la machine », résume un général, car elle menace de casser.

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