De UFC heeft bekend gemaakt dat de Georgiër Merab Dvalishvili op 9 December 2017 zijn lang verwacht UFC debuut zal maken. De Serra-Longo Team vechter neemt het op in de Bantamweight divisie tegen Frankie Saenz. Beide mannen ontmoeten elkaar in de Octagon van het Save Mart Center te Fresno, Californië. Het gevecht zal deel uit maken van de Preliminary Card van UFC Fight Night 123.

Frankie Saenz (MMA 11-5/UFC 3-3) kwam in 2014 de UFC binnen als de King of the Cage Flyweight Kampioen. De zeer sterke worstelaar nam het op in zijn debuut tegen Nolan Ticman. Saenz domineerde alle drie de rondes en won via Unanimous Decision. Begin 2015 stond er een partij tegen Iuri Alcantara op het programma. Saenz was de grootste underdog op de card, maar verbaasde vriend en vijand door Alcantara vrij eenvoudig onder controle te houden en opnieuw te winnen via Unanimous Decision. Vervolgens volgde een moeizame partij tegen inmiddels Bellator MMA vechter Sirwan Kakai. Ditmaal wist Saenz te winnen via Split Decision. Eind 2015 ging het voor het eerst mis met Saenz in de UFC tegen Urijah Faber. Saenz was duidelijk een maatje te klein voor Faber en verloor via Unanimous Decision. In zijn daarop volgende gevecht in de zomer van 2016 tegen Eddie Wineland ging het opnieuw mis voor Saenz. Ditmaal werd de man uit Phoenix gefinisht in de derde ronde via TKO. Saenz viel buiten de rankings en moest begin dit jaar dus zien te winnen van Augusto Mendes om in ieder geval weer in aanmerking te komen voor een Top 15 notering. Saenz mislukte in die opzet en verloor via Split Decision. Hierdoor heeft Saenz nu drie gevechten achter elkaar verloren en heeft hij dringend een overwinning nodig.

Merab Dvalishvili (MMA 7-2/UFC 0-0) is een Georgische vechter die al jaren in de Verenigde Staten woont. Dvalishvili traint onder leiding van Ray Longo en Matt Serra bij het zogeheten Serra-Longo Fight Team. Dvalishvili zal zijn lang verwacht UFC debuut gaan maken. Dvalishvili maakte vooral furore aan de Eastcoast van de VS bij hoog aangeschreven organisaties als CES MMA en Ring of Combat. Bij die laatste organisatie pakte in Februari dit jaar de titel door Sukhrob Aydarbekov via Armbar Submission in de tweede ronde te verslaan. Dvalishvili wist vervolgens zijn titel op spectaculaire wijze te verdedigen tegen de ongeslagen Raufeon Stots. Via een Spinning Backfist na 15 seconden wist Dvalishvili zijn tegenstander KO te slaan. Kort hierna lekte via Social Media naar buiten dat de UFC hem een contract had aangeboden. Dana White zat immers voor de serie ”Dana White Lookin’ for a Fight” langs de kooi. Het is goed mogelijk dat Dvalishvili toen het contract heeft gekregen, echter is deze aflevering nog niet uitgezonden. Dvalishvili maakt nu zijn UFC debuut in Fresno op de card waar zijn vaste trainingsmaatje Aljamain Sterling ook vecht.