【3月25日 AFP】米航空宇宙局（NASA）は24日、火星無人探査車「キュリオシティー（Curiosity）」が、火星の地表で窒素を発見したと発表した。火星にかつて生命が存在できる環境があった可能性を新たに示す、重要な発見だ。

キュリオシティーは火星の岩石を掘削し、硝酸塩の存在を示す証拠を発見した。硝酸塩は、生命が使用することのできる窒素を含む化合物。

キュリオシティーはこれまでにも、生命の存在に必要な液体の水や有機物などの材料がゲール・クレーター（Gale Crater）にかつて存在していた証拠を発見している。

だがNASAは「発見した固定窒素分子が生命によって作られたことを示す証拠はない」と注意を促し、「現在の火星の表面は、既知の形態の生命が存在できない環境だ」と指摘している。

見つかった硝酸塩は太古の時代に由来するもので、隕石（いんせき）の衝突や稲妻などの非生物的な事象に起因する可能性が高いという。(c)AFP