Awak Kuierin pitkä pohdinta on nyt ohi. 194-senttisen Kuierin ura jatkuu tämän kauden jälkeen ammattilaisena Keski-Euroopassa. Kuier, 18, hylkäsi yliopistostipendit Yhdysvalloista, vaikka hänen palveluksistaan kilpailivat kaikki parhaat yliopistojoukkueet.

– Mietin tätä ratkaisua tosi pitkään. Kysyin mielipidettä myös muilta eurooppalaispelaajilta, jotka ovat tehneet saman valinnan aiemmin. Se oli pitkä prosessi, mutta olen nyt päätynyt siihen, että lähden Eurooppaan. Olen tosi onnellinen tästä päätöksestä, sanoo Awak Kuier Yle Urheilun haastattelussa.

Päätös ei ollut helppo, mutta lopulta Kuier koki olevansa valmis ottamaan seuraavan askeleen urallaan. Yhdysvaltain yliopistosarja olisi ollut uran tässä vaiheessa sivuaskel Kuierin kaltaiselle lahjakkuudelle.

– Aluksi olin aivan varma, että lähden Yhdysvaltoihin yliopistoon. Sen jälkeen, kun aloin miettiä toista vaihtoehtoa, se oli tosi vaikeaa. Pohdin asiaa vanhempieni ja valmentajani kanssa. Päätös oli silti erittäin vaikea.

HBA-Märskyn ja naisten maajoukkueen päävalmentajan Pekka Salmisen mukaan päätöksen taustalla on monia syitä.

– Awak on jo tällä hetkellä niin hyvä pelaamaan, että hän voi mennä kilpailemaan kovempaan sarjaan kuin yliopistosarjojen kovimmat joukkueet. Awak on valmis pelaamaan jo eurocupissa tai euroliigassa, valaisee päävalmentaja Pekka Salminen.

– Tämä on looginen askel eteenpäin uralla. Ei liian pitkä, eikä liian lyhyt. Tämä on oikea askel myös siksi, että harjoittelu paranee tai pysyy vähintään samalla tasolla. Tällä tavoin Awakista tulee paras versio omasta itsestään.

Jarno Kuusinen / AOP

WNBA:han kahden vuoden kuluttua

Jos Kuier olisi valinnut yliopistotien, olisi hän vapaa osallistumaan WNBA:n varaustilaisuuteen vasta neljän vuoden kuluttua. Eurooppaan siirtyessä Kuier voi ilmoittautua draft-tilaisuuteen jo 20-vuotiaana.

– Jos kokisin olevani valmis lähtemään (WNBA:han), niin en pääsisikään lähtemään. Totta kai se oli myös iso asia, joka sai minut valitsemaan Euroopan, paljastaa Kuier.

Lähipiirinsä lisäksi Kuier on keskustellut tulevaisuuden suunnitelmistaan naisten WNBA-liigan pudotuspelien parhaaksi pelaajaksi syksyllä valitun belgialaisen Emma Meessemanin sekä WNBA-liigan entisen ykkösvarauksen Ann Woutersin kanssa. Molempien viesti Kuierille oli selvä.

– Heidän viestinsä minulle oli se, että olisi parasta, jos menisin Eurooppaan pelaamaan. Heidän mielestään yliopisto on joillekin pelaajille oikea väylä, mutta minun kohdallani paras vaihtoehto olisi Eurooppa, kertoo Kuier tapaamisesta huippupelaajien kanssa.

Päävalmentaja Salmisen mukaan päätöksessä on konsultoitu useita ihmisiä.

– Jännittävää on se, että viesti on ollut kaikkein kovimmilta meriiteiltäkin varustetuilta sama. Nyt kannattaa lähteä Euroopan suuntaan, jatkaa päävalmentaja Salminen.

Tanja Heino / Yle

Ammattilaisuran ensimmäinen askel Keski-Euroopassa

Kovatasoisinta naiskorista pelataan Euroopassa Turkissa ja Venäjällä, mutta aika ei ole vielä kypsä näihin liigoihin. Kuierin todennäköisin osoite löytyy joko Ranskasta tai Italiasta. Myös pelaaja-agentin kartoitus on loppusuoralla.

– Olen ajatellut, että menisin sarjaan, joka ei olisi liian vaikea, mutta kuitenkin haastava. Haluan mennä paikkaan, jossa tiedän kehittyväni. Paikka ei voi kuitenkaan olla liian vaikea, jossa en esimerkiksi pääsisi pelaamaan.

Kuier ja hänen lähipiirinsä miettivät ammattilaisuran ensimmäisen siirron todella tarkkaan.

– Esimerkiksi Ranskan liigasta voisi löytyä joukkue, joka pelaa maansa pääsarjan lisäksi euroliigaa. Silloin Awak pelaisi kahta kovatasoista sarjaa, mutta silti aikaa riittäisi harjoitteluun, pohtii Salminen.

Kuier haluaa hoitaa opiskelunsa huolella maaliin, vaikka ammattilaisuran alkaessa hänellä olisi vielä vuosi lukiota jäljellä.

– Koko ajan olemme keskustelleet myös siitä, miten Awak voi jatkaa opiskeluja. Tilanne on tällä hetkellä se, että Suomella ei ole hänelle koripalloilullisesti annettavaa. Tämä mahdollisuus pitää ottaa ja samaan aikaan huolehtia, että koulunkäynti sujuu. Nykyisin se on mahdollista myös ulkomailla. Mäkelänrinne pitää huolen oppilaistaan.

Lue myös:

Poikkeuksellisesta koripallolupauksesta Awak Kuierista taistelevat Yhdysvaltain parhaat yliopistot – "Kyseessä on maailman TOP5-lahjakkuus"