Ein Joint Venture mit Bolivien sollte Deutschland den Zugang zum so wertvollen Lithium sichern. Doch nun stoppte das südamerikanische Land das Vorhaben per Dekret.

Wo heute Salz gewonnen wird, sollten künftig große Baumaschinen anrücken, um Lithium zu gewinnen. Foto: panthermedia.net/shanin

Lithium ist einer der wichtigsten Rohstoffe für die Elektromobilität und bereits heute ein enorm begehrter Rohstoff. Das hoch gelegene Bolivien sitzt auf einem der größten Vorkommen dieses Rohstoffs und wollte jetzt eigentlich mit der Förderung beginnen. Hierzu ist Bolivien im Dezember 2018 eine strategische Partnerschaft mit Deutschland eingegangen und hat eine gemeinsame Firma für den Abbau von Lithium gegründet. Damit wollte sich Deutschland für viele Jahre einen direkten Zugriff auf den Rohstoff der Zukunft sichern. Doch das Projekt wurde von Beginn an kritisch betrachtet. Denn der Abbau sollte an einem der schönsten Orte Boliviens stattfinden. Anwohner, Umweltschützer und Tourismusexperten waren daher gleichermaßen dagegen und haben nun einen Teilerfolg errungen.

Salar de Uyuni – der Salzsee voller Bodenschätze

Das Hochland Boliviens bietet Touristen eine einmalige Attraktion, die den Höhepunkt vieler Reisen bildet: der größte Salzsee der Welt, der Salar de Uyuni. Das riesige Areal aus Salz mit seinen Lagunen und den verschiedenen Farben verblüfft beinahe jeden Besucher auf den ersten Blick. Mit einer Größe von mehr als 10.000 Quadratkilometern ist der Salzsee so riesig, dass sich sein Anblick und seine Schönheit niemals im Ganzen erfassen lässt. Die karge Vegetation mit den hohen Kakteen, die schroffen Felsen und das den Horizont und die Umgebung dominierende Salz in türkis, rot und violett machen den Salar de Uyuni zu einem echten Highlight für Touristen und Naturliebhaber. Doch nicht nur die Schönheit zeichnet den riesigen Salzsee aus, sondern vor allem das, was niemand auf den ersten Blick sehen kann. Unter der Salzkruste des Sees schlummert einer der größten Lithiumvorräte der Welt.

Joint Venture sollte Abbau von Lithium organisieren

Deshalb hatte Boliviens Präsident Evo Morales beschlossen, den Abbau des Lithiums voranzutreiben und sich dabei auf das Know-how und die Erfahrung ausländischer Partner zu verlassen. Mit dieser Aufgabe wurde Juan Carlos Montenegro beauftragt, der als politischer Direktor dem Lithiumprogramm Boliviens vorsteht und der selbst in Heidelberg Mineralogie studierte. So ist die Verbundenheit mit Deutschland nicht verwunderlich. Auf seine Initiative sollte eine Gemeinschaftsfirma zur Förderung des Lithiums gebildet werden. Sie sollte aus dem deutschen Unternehmen ACI Systems Alemania, das im Mai 2018 im Rahmen der deutsch-bolivianischen Energie- und Mobilitätsinitiative gegründet wurde, und dem bolivianischen Staatsunternehmen Yacimientos de Litio Bolivianos bestehen. Zur Unterzeichnung des notwendigen Vertrages kam nicht nur Montenegro, sondern auch der deutsche Außenminister Heiko Maas sowie der Energie- und Wirtschaftsminister Peter Altmaier nach Berlin.

Geplant war der Abbau von rund 40.000 bis 50.000 Tonnen Lithiumhydroxid pro Jahr. Nach Berechnungen des Öko-Instituts wird allein für die Elektromobilität der globale jährliche Bedarf im Jahr 2030 bei rund 160.000 Tonnen Lithium liegen. Und damit bei einer Vervierfachung gegenüber der Minenproduktion 2015. Neue Rohstoffquellen werden also händeringend gesucht und so sollte gemeinsame Förderung bereits im Jahr 2021 beginnen und bis zum Jahr 2091 laufen. Deutschland hätte sich die Förderung für die nächsten 70 Jahre gesichert. Doch diese gemeinsame Absicht fand nun ein Ende. Per Dekret stoppte Morales das Vorhaben. Eine Begründung nannte der amtierende Präsident, der sich in seiner vierten Amtszeit Vorwürfen des Wahlbetrugs ausgesetzt sieht, keine.

Umweltschützer und Tourismusbranche gegen den Abbau

Bereits früh hatte sich eine breite Front gebildet, die den Abbau des Lithiums direkt am Salzsee als äußerst kritisch einstuft. Zum einen sind viele der direkten Anwohner gegen eine solche Lösung, auch wenn deren Stimmen in Bolivien nur wenig Gehör finden. Viel gewichtiger und zugleich ungleich lauter ist die Tourismusindustrie des Landes, die die eigenen Gewinne in Gefahr sieht. Schließlich ist der Salar de Uyuni eine der größten Attraktionen des Landes und bringt jährlich zahlreiche Touristen und ihre Devisen ins Land. Und schließlich sind Umweltschützer gegen eine Ausbeutung der Rohstoffe, da sie eine Störung der natürlichen Flora und Fauna fürchten. Die Umweltschutzbestimmungen in Bolivien sind zudem noch so rudimentär, dass eine Verschmutzung eines viel größeren Gebietes droht.

Der Direktor des Lithiumprogramms versuchte diese Einwände gezielt zu entkräften. Montenegro betonte, dass zunächst einmal nur eine Fläche von 40 Quadratkilometern industriell ausgebeutet werden sollen. Das entspräche gerade einmal einem Anteil von 0,4 % der gesamten Oberfläche des Salzsees. So sollte der Lithiumabbau vorangetrieben werden, ohne dass das Projekt einen Einfluss auf den Tourismus oder die Anwohner nähme. Doch die meisten Kritiker fürchteten, dass es aufgrund der steigenden Nachfrage nach Lithium nicht bei dieser kleinen Fläche bleiben werde.

Lithium ist der Rohstoff der Zukunft

Lithium ist ein wichtiger Rohstoff – nicht zuletzt für die Elektromobilität. Denn Lithium ist ein fester Bestandteil aller gängiger Batterien und für die akkubetriebene Mobilität noch nahezu unerlässlich. Nachdem die großen Vorkommen in Argentinien, Chile und Bolivien entdeckt wurden, geriet der Preis für diesen teuren Rohstoff zunächst einmal unter Druck. Doch aufgrund der steigenden Anzahl an Elektroautoproduzenten und aufgrund der zu erwartenden, steigenden Nachfrage nach diesen Fahrzeugen, wird auch die Nachfrage nach Lithium in Zukunft weiter ansteigen.

Ob die geplante Förderung am Salar de Uyuni, wo man neben Lithiumkarbonat auch Lithiumhydroxid fördern wollte, nun endgültig vom Tisch ist, bleibt unklar. Beide Verbindungen des Rohstoffs werden für die Produktion von starken Batterien benötigt. Und wer Zugriff auf diesen Rohstoff hat, kann in Zukunft von steigenden Preisen und somit von deutlichen Mehreinnahmen profitieren. Boliviens Staatschef Morales hat aus diesem Grund beim Vertrag mit Deutschland sehr darauf geachtet, dass ein großer Teil der Gewinne in Bolivien verbleiben und dem eigenen Land zugutekommen. Ob dieser Zusage misstraut wurde, ob man es mit einem neuen Partner versuchen möchte oder ob die Förderung am Salzsee gänzlich ad acta gelegt wurde, werden die kommenden Monate zeigen. Der Schatz von Bolivien jedenfalls kann im Laufe der nächsten Jahre noch erheblich an Wert gewinnen.

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Verschärfen Elektroautos den Kampf um Rohstoffe? Der Faktencheck zu Lithium, Kobalt & Co. mit dem Experten für nachhaltige Ressourcenwirtschaft, Matthias Buchert vom Öko-Institut.

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