Manifestation en faveur des féministes saoudiennes emprisonnées, devant l’ambassade saoudienne, à Paris, le 8 mars. BENOIT TESSIER / REUTERS

Les appels à la clémence récemment lancés par le président français, Emmanuel Macron, et les parlementaires européens n’ont pas été entendus par Riyad. Le procès de la jeune Loujain Al-Hathloul, figure du combat pour les droits des Saoudiennes, retenue depuis dix mois en prison où elle a été torturée, devait s’ouvrir mercredi 13 mars, dans la capitale du pays.

Agée de 29 ans, la militante accusée, comme huit autres féministes incarcérées avec elle, d’avoir eu « l’intention de saper la sécurité, la stabilité et l’unité nationale du royaume », sera jugée par une cour spécialisée dans les affaires de terrorisme. Ces poursuites sont emblématiques du virage ultrarépressif pris par la couronne saoudienne, sous l’impulsion du prince héritier Mohammed Ben Salman, surnommé « MBS ».

Lors de l’annonce de leur renvoi devant le tribunal, au début du mois, le procureur général avait affirmé que les détenues bénéficiaient de tous les droits accordés par les lois du royaume. Mais selon sa famille, avec laquelle elle a pu s’entretenir par téléphone, Loujain Al-Hathloul n’a pas été autorisée à avoir un avocat et ne connaît pas les charges exactes qui pèsent contre elle.

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« On a des sentiments mitigés, confie Alia Al-Hathloul, la sœur de Loujain, qui vit en Belgique. D’un côté, on espère que les magistrats réaliseront que le dossier est vide et que le procès mettra un terme à cette galère. Mais de l’autre côté, l’opacité de la procédure nous inquiète. »

Loujain Al-Hathloul et ses compagnons de lutte, comme l’universitaire Aziza Al-Youssef, âgée de 60 ans, avaient été arrêtées en mai 2018, quelques semaines avant la levée de l’interdiction faite aux Saoudiennes de conduire, l’une de leurs principales réclamations. Une mesure d’ouverture sociale, ordonnée par « MBS », dans le cadre de Vision 2030, son plan de modernisation du royaume.

Avertissement à la société civile

L’incarcération paradoxale de ces femmes, présentées par la presse officielle comme des « traîtresses » à la solde de puissances étrangères, avait été interprétée comme un avertissement lancé à la société civile. Le signe que la transformation de l’Arabie saoudite se ferait par le haut, à un rythme décidé par le seul « MBS ». D’autres observateurs y avaient vu une concession cynique aux ultraconservateurs, bousculés par le réformisme du prince héritier.

En novembre 2018, après plusieurs mois de silence, des familles de prisonnières avaient révélé que plusieurs d’entre elles, dont Loujain Al-Hathloul, avaient été soumises à des coups de fouets, des chocs électriques et des actes de harcèlement sexuel. Ces déclarations, relayées dans la presse internationale, avaient accru la pression sur la couronne saoudienne, alors engluée dans l’affaire Khashoggi.

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« De ce point de vue, ça va mieux, témoigne Alia Al-Hathloul. Les tortures ont cessé. Loujain a obtenu de voir un psychologue pour surmonter le souvenir et les séquelles de cette période. » Le calvaire enduré par la jeune femme et ses homologues a néanmoins ému la communauté internationale.

En février, les députés européens ont voté une résolution appelant à leur libération immédiate. Et le 8 mars, lors de la remise à l’Elysée du premier prix Simone-Veil, récompensant des actions en faveur des droits des femmes, Emmanuel Macron, jusqu’alors silencieux sur le sujet, a apporté son soutien à Loujain Al-Hathloul. Affirmant que la militante a été « emprisonnée simplement parce qu’elle avait critiqué le système qui place les femmes sous la tutelle des hommes », le président français a exprimé « l’espoir de sa libération prochaine ». Sans résultat pour l’instant.