Primé au CES de Las Vegas, Induct commercialisera cette année le premier véhicule autopiloté mis sur le marché. Une navette dédiée au transport de personnes. Entretien avec Pierre Lefevre, le président de la société.

Le premier véhicule sans pilote mis sur le marché dans le monde ne sera pas la Google Car. Il s'agit d'un minibus électrique français de 8 places, dénommé Navia, qui se destine aux centres-villes, aux aéroports, aux parcs industriels ou encore aux parcs d'attraction. La société à l'origine de cette navette robotisée sans chauffeur, Induct, a lancé officiellement sa commercialisation au CES de Las Vegas la semaine dernière, où elle a reçu le trophée du "produit de l'année" décerné par le magazine Popular Science.

La société de 38 salariés, fondée en 2004 et dont le siège se trouve à Croissy-sur-Seine en banlieue parisienne, est spécialisée dans les solutions de mobilité urbaine. Elle a commencé à développer des logiciels de robotique dès 2005 et a créé Navia en 2009, dont elle a déjà vendu quelques unités à titre expérimental. Induct, dont Mangrove Capital Partners détient actuellement 19%, est en train de finaliser une augmentation de capital. L'actionnaire majoritaire est son fondateur et président Pierre Lefevre, qui nous parle de son projet.

Comment en êtes-vous venu à mettre au point un véhicule autopiloté?

Mon objectif en créant Induct était d'apporter des solutions à la croissance de la population urbaine et au nombre trop important de voitures dans les villes. La robotique est une de ces solutions. Notre activité historique, la gestion de flottes, représente toujours la moitié de nos revenus, mais l'objectif est de faire 100% du chiffre d'affaires sur Navia. En 2013, nous avons réalisé 1,5 million d'euros de chiffre d'affaires et nous ne sommes pas encore rentables.

Qui a déjà testé Navia?

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Nous l'avons testé à la Cité des Sciences, au Vésinet, à Lyon, Strasbourg, en demandant chaque fois des autorisations spéciales. Mais il y a trois semaines, nous avons obtenu l'autorisation de circuler partout en France à titre expérimental, sans chauffeur, sous réserve d'accord du maire, ce qui est extraordinaire! La Google Car, par exemple, n'est pas autorisée à circuler sans chauffeur aux Etats-Unis, pour avoir un filet de sécurité. A l'étranger, un véhicule circule depuis un an à Lausanne, depuis août à Singapour, en Angleterre dans le parc scientifique atomique à côté d'Oxford, aux Etats-Unis à Stanford, Indianapolis et Austin. Nous en avons déjà vendu quelques-uns, notamment à l'Ecole polytechnique de Lausanne et à l'Université technologique de Singapour.

Pourquoi n'avez-vous pas de clients en France?

Nous avons seulement validé un contrat de quatre mois à Strasbourg, qui va démarrer dans quelques jours. Notre innovation a été très mal perçue en France, malheureusement. Les constructeurs automobiles voient d'un mauvais oeil notre volonté de réduire la place de la voiture particulière dans les villes, et les pouvoirs publics voulaient nous interdire.

On nous a même dit, dans un ministère, que la France n'était pas un pays pour l'innovation et qu'il fallait faire ça ailleurs ! Nous nous sommes alors tournés vers les Etats-Unis car Google lançait à ce moment-là une vraie dynamique autour du véhicule autonome. Là-bas, on vient nous demander ce qu'il faut changer dans la loi pour qu'on puisse circuler, c'est la différence.

Malgré tout, la ville de Lyon est intéressée, nous avons mené une expérimentation dans la zone piétonne rue de la République qui a très bien fonctionné, et nous avons un projet d'implantation dans le quartier Confluence. Un autre projet est en cours de discussion au Mans.

Quelles sont les caractéristiques du véhicule?

Il peut rouler jusqu'à 45 km/h, mais pour des raisons de sécurité -les passagers sont debout- et comme le but est de parcourir de courtes distances, nous limitons la vitesse à 20 km/h. Il peut emprunter des pentes jusqu'à 16%, rouler sur la neige... Mais ne voit pas bien dans le brouillard. L'autonomie est d'une dizaine d'heures, et la recharge prend 6 heures. Navia fonctionne avec une batterie lithium-ion (comme la plupart des véhicules électriques, NDLR), mais à partir de septembre, nous utiliserons une batterie lithium-souffre, plus chère mais trois fois moins lourde et qui a l'avantage de ne pas prendre feu en cas d'accident ou de court-circuit. Nous avons également un deuxième modèle de navette qui fonctionne avec des condensateurs, et qui se recharge en 15 secondes à chaque arrêt par induction.

Quel est le prix de Navia?

250.000 dollars. Le véhicule coûte très cher à produire, surtout en petites quantités, car nous avons mis énormément de capteurs pour assurer une sécurité maximale. Tout est au moins doublé. Mais c'est rentable pour le client: le prix d'usage est inférieur de 40%, selon nos études, à celui d'une navette à moteur thermique avec chauffeur, à usage équivalent (coût de l'essence, du salaire, de la maintenance, amortissement...).

Qui fabrique et combien d'unités ont-elles été produites?

Un sous-traitant à Poitiers, Formes et Outillages. Nous nous occupons nous-même de toute la partie électronique. 18 véhicules sont sortis.

Quelles sont les principales différences avec la Google Car?

Nous utilisons des capteurs au meilleur rapport qualité-prix, et qui nécessitent une capacité informatique très faible. Dans la Google Car, il y a pour 300 000 dollars de capteurs haut de gamme, ce qui fait que leur véhicule n'est pas commercialisable. Par ailleurs nous n'utilisons pas du tout de GPS pour la navigation car nous voulions les mêmes performances en intérieur et en extérieur (voir les technologies embarquées dans Navia). Enfin, ce que Google tente de faire, c'est automatiser toutes les voitures. Nous, nous voulons qu'il y en ait moins grâce à des solutions comme Navia.

Qu'arrive-t-il si le véhicule rencontre un obstacle, comme un enfant qui traverse?

Les capteurs voient à 360 degrés dans un rayon de 200 mètres. On localise tous les obstacles grâce à des lasers et des caméras, mais le comportement du véhicule est différents selon le type d'obstacle détecté. Par exemple, si c'est une personne, il considère qu'il ne peut pas prévoir sa trajectoire.

A bord, il y a un système d'écran tactile. A quoi sert-il?

C'est comme dans un ascenseur, on choisit à quel arrêt on va. Idem pour l'application mobile, qui permet facilement d'appeler la navette, comme une application de véhicule avec chauffeur, par exemple.

Allez-vous développer une voiture?

Ce n'est pas dans notre philosophie, mais nous allons quand même le faire car nous voulons valider notre technologie à haute vitesse. Nous travaillons aussi sur des déclinaisons plus petites de navettes 4 places.