Le Brexit, c’était lui. Depuis plus de dix ans, Nigel Farage bataillait pour que le Royaume-Uni quitte l’Union européenne. C’était même la raison d’être du Parti pour l’indépendance du Royaume-Uni (UKIP ; anti-européen et xénophobe) dont il a pris la présidence en 2006. C’est encore lui qui, en menaçant de débaucher les députés conservateurs eurosceptiques, avait conduit David Cameron à promettre un référendum.

Lundi 4 juillet, douze jours après la victoire du Brexit au référendum, le trublion d’extrême droite a annoncé qu’il jetait l’éponge. « Mon objectif de sortir de l’UE est atteint, (…) j’ai accompli ma mission », a déclaré l’ancien trader de 52 ans lors d’une conférence de presse, précisant qu’il quittait la présidence du UKIP pour des raisons personnelles : « Pendant la campagne du référendum, j’ai déclaré que je voulais récupérer mon pays. Maintenant, je dis que je veux récupérer ma vie. » Affirmant qu’il n’avait « jamais souhaité être un homme politique de carrière » alors qu’il a tenté sept fois – en vain – de se faire élire député à Westminster, l’élu européen a affirmé qu’il allait « observer de très près le processus de négociation à Bruxelles et intervenir de temps en temps au Parlement européen ».

Fausse sortie en 2015

Insistant sur la crise ouverte que connaît le Parti travailliste, il espère que le UKIP profitera du désarroi de l’électorat populaire de gauche séduit par le Brexit : « Certes, nous allons quitter l’UE, mais dans des conditions qui restent floues, a-t-il déclaré. Si le gouvernement recule trop, et compte tenu de la rupture entre le Labour et beaucoup de ses électeurs, le UKIP a peut-être ses meilleurs jours devant lui. »

Après les élections législatives de 2015, au terme desquelles le UKIP avait obtenu 12,7 % des voix mais seulement un député, en raison du système électoral britannique à un tour, Nigel Farage avait déjà annoncé sa démission. C’était une fausse sortie. La confusion parmi les candidats à sa succession et son propre autoritarisme l’avaient ramené à la tête de ce parti qui est largement organisé autour de sa personne.

Cette fois, ce pourrait être plus sérieux. Nigel Farage a fait la courte échelle aux dirigeants conservateurs qui se disputent désormais l’héritage du référendum du 23 juin pour gouverner le pays. La procédure de sélection du successeur du premier ministre David Cameron, qui va durer tout l’été, doit aboutir le 9 septembre. Favorite, Theresa May, la ministre de l’intérieur qui s’était rangée dans le camp du « in » – anti-Brexit – sans faire campagne, est évidemment contestée dans le camp des « Brexiters « extrémistes que sont les militants du UKIP. Nigel Farage démissionne aussi au moment où Arron Banks, le financier de la campagne du « Leave » – pro-Brexit – qui incluait le UKIP, a annoncé qu’il pourrait créer un parti concurrent.

Nigel Farage, le 28 juin 2016. PHILIPPE HUGUEN / AFP

Bataille de succession

Que deviendra le UKIP si Nigel Farage le quitte réellement ? Certains observateurs parient sur son extinction, une fois privé de son charismatique porte-parole et de sa principale revendication, le Brexit. Mais il pourrait aussi prospérer sur le mécontentement des « Brexiters », si la sortie de l’UE était remise en cause ou si le contrôle de l’immigration européenne, revendication phare de M. Farage, n’était finalement pas mis en œuvre pour préserver l’accès du Royaume-Uni au marché unique européen.

Tout dépend aussi de la capacité de ce parti peu structuré à gérer la guerre des chefs que ne va pas manquer de susciter le retrait du leader. Il est de notoriété publique que Douglas Carswell, l’unique député du UKIP, de tendance libertarienne (pro-immigration), est dans le collimateur de M. Farage, qui fera tout pour l’écarter, même s’il a assuré, lundi 4 juillet, qu’il « enterrait la hache de guerre » avec lui. Le smiley que M. Carswell a posté sur Twitter à la minute de l’annonce de la démission de M. Farage donne une idée des rapports entre les deux hommes.

😎 — DouglasCarswell (@Douglas Carswell MP)

Interrogé par la BBC, le député a reconnu que M. Farage avait « joué un rôle » dans le référendum mais que son départ constituait « une énorme chance » pour le parti. Quant à ses propres chances d’être candidat à la succession, « elles sont nulles ou égales à zéro », a-t-il évalué. Pour M. Carswell, il incombe au successeur de Nigel Farage d’« empêcher le UKIP de succomber à la tentation de devenir un parti protestataire et chauvin ».

Quant à Suzanne Evans, ancienne porte-parole et familière des médias, elle semble être hors de course depuis sa suspension du parti pour « défaut de loyauté ». Paul Nuttall, numéro deux du parti, député européen élu dans le nord-ouest de l’Angleterre, fief du Labour qui a voté largement pour le Brexit, apparaît comme un possible successeur, de même que Steven Woolfe, autre député européen issu de la même région stratégique pour le UKIP. Lundi, Nigel Farage s’est refusé à désigner un dauphin, assurant seulement que son successeur serait nommé d’ici au congrès d’automne du UKIP.

Climat xénophobe

Quel que soit son avenir personnel, M. Farage aura réussi à faire souffler un vent xénophobe sur la campagne du référendum du Brexit, la transformant largement en un plébiscite sur l’immigration, notamment des est-Européens qu’il rend responsables de tous les maux du pays. Le jour de l’assassinat de la député Labour pro-UE Jo Cox, le 16 juin, M. Farage avait dévoilé une affiche de campagne représentant une colonne de réfugiés menaçants portant le slogan « Point de rupture. L’Union européenne nous a tous trompés ». Comparée à de la propagande nazie tant par des conservateurs que par des travaillistes, l’affiche a été défendue avec constance par M. Farage.

Le leader sortant n’a pas exclu de se présenter aux élections législatives prévues en 2020. Il a insisté sur le fait qu’il continuerait de siéger au Parlement européen, comme ses collègues de parti, jusqu’au départ effectif du Royaume-Uni. Cinq jours après le vote du Brexit, il avait nargué Jean-Claude Juncker, le président de la Commission européenne. « Quand je suis venu ici il y a dix-sept ans vous dire que je voulais mener une campagne pour faire sortir le Royaume-Uni de l’Union européenne, vous m’avez tous ri au nez… Vous ne riez plus maintenant ! », avait-il déclaré en plein hémicycle. Lundi, il a assuré qu’il se réjouissait de cette mise en retraite forcée et souhaitée : « Les élus du UKIP, a raillé M. Farage, auront été des dindes qui auront voté pour [le repas de] Noël. »

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