Un articolo pubblicato sulla rivista “Nature” descrive una ricerca sulle aurore che avvengono sul pianeta Giove e sulle differenze rispetto a quelle sulla Terra. Un team di ricercatori guidato da Barry Mauk del Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory ha esaminato dati raccolti in particolare da due strumenti della sonda spaziale Juno della NASA trovando le tracce di notevoli potenziali elettrici. Essi sono allineati con il campo magnetico di Giove, che accelerera gli elettroni verso l’atmosfera a energie anche decine di volte superiori a quelle delle aurore terrestri.

I ricercatori sapevano già che Giove ha le più potenti aurore del sistema solare perciò non è stato sorprendente vedere che il potenziale elettrico gioca una ruolo nella loro generazione. Tuttavia, nonostante il livello di quel potenziale, esso viene osservato solo a volte e non sono la causa delle aurore più intense, come invece accade sulla Terra. Su Giove, le aurore più intense sono causate da un qualche processo di accelerazione turbolenta ancora poco compreso.

Gli ultimi dati raccolti dalla sonda spaziale Juno suggeriscono che nel momento in cui la densità di energia della generazione dell’aurora diventa sempre più potente, il processo diventa instabile e un nuovo processo di accelerazione ne prende il posto. Barry Mauk ha però ammesso che lui e i suoi colleghi devono continuare a esaminare i dati. Il suo team ha esaminato in particolare i dati raccolti dagli strumenti Ultraviolet Spectrograph (UVS) e Jovian Energetic Particle Detector Instrument (JEDI).

Le energie più elevate che Barry Mauk e i suoi colleghi stanno osservando nelle regioni delle aurore sono formidabili. Le particelle energetiche che generano le aurore aiutano anche a capire le fasce di radiazioni di Giove, l’equivalente gioviano delle fasce di van Allen terrestri. Per queto motivo, il lavoro di studio della magnetosfera terrestre di sonde spaziali come le sonde van Allen o le Magnetospheric Multiscale mission (MMS) è utile anche in ricerche su altri pianeti.

Nel caso specifico, c’è un confronto tra i processi in atto su Giove e sulla Terra e ciò è molto utile per migliorare i modelli di fisica planetaria. Ricerche come questa forniscono nuove informazioni sull’interazione elettromagnetica di pianeti diversi con i rispettivi ambienti spaziali.

Si tratta di ricerche complesse che richiedono rilevazioni sul posto con strumenti specifici perché quelle effettuate dal telescopio spaziale Hubble e dalle precedenti sonde spaziali che avevano studiato Giove da vicino non avevano fornito dati nella quantità e qualità possibile con Juno.

Questa ricerca conferma gli eccellenti risultati che la sonda spaziale Juno, entrata nell’orbita di Giove il 4 luglio 2016, sta ottenendo. Molte nuove informazioni sono state rilevate sulle aurore gioviane con queste sorprese che stanno già facendo impegnare molti scienziati ed espandendo le nostre conoscenze.