He Jiankui durante il suo intervento al secondo Summit sull'editing del genoma umano (Public Domain)

Lo scienziato che l'anno scorso ha annunciato di aver prodotto i primi bambini al mondo con modificazioni genetiche è stato licenziato dalla sua università.La decisione, annunciata il 21 gennaio dalla Southern University of Science and Technology di Shenzhen, nella provincia cinese di Guandong, fa seguito a una relazione sui risultati di un'indagine sul suo lavoro da parte delle autorità sanitarie provinciali.Secondo quanto ha riferito l'agenzia statale cinese Xinhua, un'indagine del Ministero della salute del Guangdong ha scoperto che ha infranto le normative nazionali contro l'uso dell'editing genomico a fini riproduttivi. L'indagine ha anche scoperto che l'esperimento di He è in contrasto con le normative nazionali che vietano alle persone con HIV di utilizzare la riproduzione assistita - un'accusa che viene riferita per la prima volta nell'articolo di Xinhua. Per aggirare i regolamenti, dice l'articolo, He ha prelevato sangue da volontari sieronegativi.Lo scorso novembre, He aveva sollevato proteste internazionali rivelando di aver usato la tecnica di modificazione genetica CRISPR-Cas9 per modificare embrioni umani nel tentativo di renderli resistenti all'HIV; gli embrioni erano stati poi impiantati in una donna, portando alla nascita di due gemelle, Nana e Lulu.Secondo i risultati dell'indagine, He è pienamente responsabile del progetto di modificazione genetica, ha violato i regolamenti ed eluso deliberatamente i controlli alla ricerca di "fama e fortuna". Lo scienziato non ha risposto alle richieste di commento di "Nature".L'articolo di Xinhua si basa su un'intervista a un membro del team investigativo del Ministero della salute del Guangdong, incaricato dal ministero nazionale di esaminare il caso He. Non cita alcun reato punibile, ma dice che adesso potrebbe essere coinvolta anche la polizia.L'articolo di Xinhua conferma per la prima volta molti dettagli del caso: a partire dal giugno 2016, dice, He ha messo insieme un team che, dal marzo 2017, ha reclutato otto coppie composte da un padre sieropositivo e una madre sieronegativa. Il gruppo ha modificato i geni degli embrioni di almeno due coppie. (L'articolo di Xinhua non specifica quale tipo di editing genomico è stato applicato, anche se He sostiene che gli embrioni sono stati modificati per rimuovere un gene che permette all'HIV di entrare nelle cellule.)Oltre alla donna che ha già partorito, un'altra donna coinvolta nell'esperimento è attualmente incinta di un embrione col DNA modificato. Altre cinque coppie non sono rimaste incinte, riferisce l'articolo, e una ha abbandonato l'esperimento.L'articolo dice che le attività di modificazione genetica di He erano "chiaramente proibite dallo Stato", ma non cita le leggi o i regolamenti specifici che il ricercatore ha infranto. L'articolo riferisce inoltre che He e gli altri implicati nel caso saranno trattati seriamente, e che le persone sospettate di crimini saranno consegnate alla polizia.Il Ministero cinese dell'istruzione ha annunciato che, sulla scia delle conclusioni dell'indagine del Guangdong, collaborerà con altri ministeri e dipartimenti per costruire un sistema normativo migliore per la supervisione della ricerca scientifica, e che migliorerà l'esame etico dei progetti scientifici.--------------------------(L'originale di questo articolo è stato pubblicato su "Nature" il 21 gennaio 2019. Traduzione ed editing a cura di Le Scienze. Riproduzione autorizzata, tutti i diritti riservati.)