このDRESSINGシリーズは3製品が発表されるとともに、そのエントリー版の位置づけの製品が雑誌のムックの形でも発売され、Amazonでは早々に入手しずらい状況になるなど、話題の製品にもなっている。でも、本当にUSB端子に挿すだけで音質の向上ということがありうるのか、そもそもこれはどんな仕掛けで、どんなことをしているのだろうか? 先日、パイオニアに話を聞くことができたので、その内容をお伝えする。お会いしたのは、DRESSINGの開発を行なったインダストリアル・ソリューション部 Product Developerの野尻和彦氏と、営業を担当する同部ITペリフェラル部営業1課副参事の星野健一氏の2人だ。

なぜパイオニアがUSB型の音質向上製品を開発?

――Bonnes NotesシリーズのDRESSINGという製品、プレスリリースを見ると3機種が発表されていますが、まずはこれが開発された背景を教えてください。

野尻(以下敬称略)：音楽メディアもCDからダウンロードして再生するという時代に変化してきています。SACDプレーヤーを持っているような方でも、再生にはPCを使うというケースが増えてきていると思います。オーディオ機器ではなく、IT機器で音楽を楽しむという現象は一過性のものではなく、今後これが定着し、ますます一般化していくと考えています。オーディオメーカーがもっと強く、ITのノウハウを十分備えていれば、それに対応した機材が多く存在していたかもしれませんが、残念ながらそうはなっていません。一方でIT機器メーカーは音質への対応は不十分であり、結果として、いい音で音楽を楽しむというのが難しくなってきているというのが現状です。そうした状況に何か手を打てないだろうか、と考えていたのです。

――その答がDRESSINGだというのですね?

星野：これまでもパイオニアは、他社のIT機器や家電製品の音質を向上させるという取り組みをしてきました。たとえばシャープのテレビや富士通のパソコン、オリオンのテレビなどで、Sound By Pioneerというロゴを付けて共同開発を行なってきた経緯があるのです。また、ほかにも名前は出していないけれど、音質向上に協力するという形で、製品化してきたものは数多く存在しています。世の中ではオーディオ市場は縮小してしまったと言われていますが、音楽を聴くという需要自体は変わっていないと思っています。いわゆるオーディオ機器ではなく、パソコンやスマートフォンで聴く時代へ変わってきただけの話なのでしょう。

我々の部署であるインダストリアル・ソリューションズ部というのは、もともと光学ドライブをPCメーカーやドライブメーカーへ供給してきた部署と、スピーカーのOEMを行なってきた部署が融合した部署で、IT系、オーディオ系の両方を持っている、社内でもやや特殊な部署なのです。そのため、いろいろな経歴を持つエンジニアが集まっているのですが、そうした中で生まれてきたアイディアがDRESSINGだったのです。

――実際いつごろから製品化を考えていたのですか?

野尻：「こうした状況は問題あるよね」と話をしていたのは5年以上前ですね。実際、社内では、みんな個人のPC環境にさまざまな工夫を凝らして音への対策をしていました。もちろん、趣味の範疇での話ではありますが。PCの中にはオーディオを意識した製品というのもいくつかはありましたが、専用のオーディオアンプの世界から見ると、まだまだだと思ってはいました。もう一段上げられるはずだ、と。私自身はもともとA-717(1987年発売されたプリメインアンプ)などのアンプの開発などに携わってきたので、そこで培ってきたノウハウが活用できると思っていたのです。ただ、パソコンそのものを改良するというのでは、商品化しにくいため、手軽に実現するための手段としてUSB端子を活用できるだろう、と。

星野：USBを利用すれば、パソコンへ対応できるだけでなく、USB端子を持ったテレビなども増えてきているからそうしたものにも使えるし、スマートフォンへ対応させることも可能なため、活用範囲も広くなるのも製品化へ向けてのポイントではありました。1、2年前から商品化への道筋は見えていたのですが、社内でなかなか企画が通らなかったんですよ。

――社内で企画が通らないとは、どういう意味ですか?

野尻：「これで音が変わるわけがないだろう」と(笑)。やはりデジタル専門でやってきた人たちだと、音を聴かずにダメ出ししてくるわけです。その人たちを納得させるのに時間がかかってしまいました。でも、最終的にはみんな納得いくところまで持っていくことができ、製品化を実現することができたのです。やや極端なまでに音を変える設定のものを用意して、分かってもらったわけなんですよ。そうした経緯もあって、製品としては4つのラインナップを用意しました。

――プレスリリースでは3製品となっていましたが…?

野尻：そうですね。パイオニアから発売されるのは3製品です。具体的にはオーディオファンをターゲットとしたAPS-DR001(6,000円)というUSB端子に挿すだけで使えるタイプ、ハイエンドファンを対象としたAPS-DR002(2万円)、さらに上の超ハイエンドファンを対象にしたAPS-DR003(10万円)のそれぞれ。このうちAPS-DR002とAPS-D003はUSB端子の出力口を設けており、ケーブルが挿せるタイプになっています。

これに加え、お試し版的な意味合いのものを用意してみました。それが音楽之友社がムックとして発売した「オーディオ音質改善の極意」というものの特別付録です。この本は2,700円と安価ですが、ここにAPS-DR001の簡易版が入っているのです。

――ムックは、Amazonなどでも、かなり人気のようですね。

野尻：はい、1人で7冊買ったという人もいたりと、一度購入した方のリピート率が高いようです。書店やオーディオショップなどでは在庫があるようなので、ぜひ探してみてください。このムックの付録はあえて分かりやすくインパクトのあるチューニングをしています。中高域よりも低域に的を絞った音決めをしており、低域の締りと量感が良くでるようにしているんです。4つある中ではもっとも音の違いが分かりやすいと思いますよ。かなり極端な音作りをしているので必ずしも最良の結果というわけではないのですが、普段からオーディオを聴いている人であれば、誰でもわかると思います。逆にこれで分からない人は……。まあ、しかめっ面して、どう音が違うのかと格闘している人もいそうですが、ぜひMP3とかYouTubeなどで音楽を聴く際にも活用していただきたいですね。

――1人で7つも購入してどうしようというんですか?

野尻：このDRESSINGはとくに使い方を既定しているわけではないんです。1つ挿して音の違いを確かめつつ、別の場所にもさらに挿して楽しんでもらってもいいですし、異なるUSB端子に接続してもらってもいい、ぜひ気軽に楽しんでもらいたいんですよ。このDRESSINGという名前には2つの意味を込めています。1つはサラダのドレッシングのように、いろいろと味を変えて楽しんでもらいたいという意味。もう一つは「ドレス」+「ing」で女性がドレスを着替えるように、これを差し替えて音の違いを楽しむという意味なんです。

――では、もう少し仕組み的なことについて伺いたいのですが、これはいったい何をしているのですか? 普通に考えると、コンデンサなどを入れてノイズフィルタにしているのではないかと想像できるのですが……。

野尻：DRESSINGは「サウンドクオリティアップグレーダー」と言っていて、ノイズフィルタとは言っていません。中身の詳細は企業機密なので、お話できませんが、確かにフィルタ的な要素も入っています。ただ、強力なノイズフィルタを入れればいい音になるというわけではないんです。あまり強力なフィルタだと、生気のない音になってしまいますから、やはりバランスが必要です。だからフィルタの特性そのものというよりも、実際に試しながら聴感上でパラメータを決めていっています。社内からの要請があって、波形を公開しましたが、もともとこうした波形を見ながら調整したわけでもないんですよ。ただ、結果的に波形を見たら、電圧変動の少ないものとなっていました。

――簡単にこのグラフを説明していただけますか?

野尻：これはUSB端子のBUS(+5V)とGND間の電源波形を測定したもので、横軸が時間、縦軸が電圧です。もともと、かなり揺れていた電圧が安定しているのが見て分かると思います。やはり電圧の変動は音質に悪影響を及ぼしますので、それを安定化させることで、音質を向上させる効果があります。

――数値がよく読めないのですが、これはどういう単位なのでしょうか?

野尻：横軸においてはサンプリングレートが50KS/s、また横軸の感度20ms/divとなっているものを10倍に拡大しています。縦軸は5V近辺を拡大したもので、こちらの感度は20mV/divとなっています。なお、もともと揺れがあるのは測定器側によるノイズです。よくこれを消して差分だけで表現することがありますが、ここではあえて実際のものを見せるためにそのまま残しています。

――つまりは、電源電圧を安定化させるのがDRESSINGだということですか?

野尻：オーディオはそう単純なものではないんです。いろいろなものの組み合わせ、積み重ねで音を作り上げているのです。実際、アンプの設計においてもトランスにハニカム構造を取り入れてみたり、銅メッキビスを使ってみたり、トランスは振動するから鋳鉄のケースに収めた上で隙間がないように珪砂という砂で固めたり、ヒートシンクも煙突のような形をしたチムニー構造というものを採用したり……と地道なことの積み重ねでオーディオメーカー、パイオニアとしての音を作ってきました。その結果、トランスなんか1つで5kgくらいに重たいものになってしまいました。ただ、当時のオーディオは、大枠でいえば、振動をどう制御するかで音が変わるというものでした。それに対しデジタルにおいてはジッターによって音が変わるので、これをどう制御するか、ということですね。

――振動の制御とジッターの制御、まったく関係ないようにも思いますが…。

野尻：確かに直接関係があるわけではないのですが、アナログ時代に培ってきたノウハウがいろいろなところで生きてくるのも事実です。単にここだけをよくすればいいのではなく、総合的なものなんです。たとえばアンプにおいても絶対に振動が起きないようにと、ガッチリ固定してしまうと、それはそれで音が死んでしまいます。同様にノイズを取りきるようなフィルタにしてしまうと音も死んでしまうので、どうバランスをとるかなんですよ。その詳細までは明かせんませんが、分解して回路を見れば同じ音が表現できるというわけでもないんですよ。