Il pèse 200 kg, porte une paire d'hélices à l'extrémité de chacun de ses quatre bras et pourrait devenir le véhicule des Uber et autres compagnies de transport individuel des années 2020. Lorsqu'il avait été présenté en janvier lors du CES de Las Vegas, le drone-taxi Ehang 184 n'avait pas vraiment été pris au sérieux. Il paraissait minimaliste et malgré les détails techniques fournis par ses concepteurs – une puissance de 106 kW, une vitesse de pointe de 100 km/h et une autonomie de vingt-trois minutes pour une charge utile de 100 kg – on restait sceptique quant à sa capacité de transporter un être humain.

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Ce prototype, réalisé par une société chinoise à Gangzhou qui s'est lancée dans les drones en 2014, méritait peut-être mieux que des sourires entendus. L'Ehang 184 a reçu l'autorisation d'être testé dans le Nevada dans les prochains mois afin d'en évaluer les capacités. Les essais seront réalisés sous l'égide du Nevada Institute of autonomous systems et pourraient débuter en fin d'année. Selon Ehang, qui a levé l'an passé 50 millions de dollars auprès d'investisseurs pour développer ses projets, des essais ont déjà été réalisés en Chine en usage réel.

L'unique passager n'est habilité qu'à programmer la destination qu'il souhaite atteindre mais l'appareil est constamment suivi depuis le sol par un centre de contrôle. D'aprés Ehang, le drone de transport ne devrait pas être mis en service avant le début des années 2020. Il pourrait être utilisé dans le cadre de recherches de personnes, de transport de touristes voire de livraisons spéciales.

La témérité du Ehang 180 se situe moins au plan technologique qu'aux plans juridique et psychologique : envisager de faire voler un appareil sans pilote avec un ou plusieurs passagers, c'est entrer dans une autre dimension. Qui est disposé à embarquer à bord d'une voiture sans chauffeur ? Les réticences sont nombreuses. Alors, embarquer à bord d'un aéronef sans pilote... Légalement, il faudra que la réglementation des transports aériens autorise ce genre de vol, ce qui prendra du temps et réclamera – encore heureux... – beaucoup de tests.

Quant à l'argument, développé par les porte-paroles de la société chinoise, selon lequel la très grande majorité des accidents aériens sont imputables à des erreurs humaines, il est encore difficilement audible. Pourtant, la perspective de se passer de pilote est considérée comme l'horizon le plus logique qui s'offre à l'aéronautique.

D'ici 2050, décolleront les premiers avions – pardon, drones – commerciaux sans pilote. L’Office national d’études et de recherches aérospatiales (Onera) travaille depuis plusieurs années sur le projet de la Commission européenne baptisé PPlane (pour Personal plane), un petit avion-taxi sans équipage .

Jean-Michel Normand