Первопроходцем жанра считают Жоржа Мельеса, увлечённого театром и сценической иллюзией. В декабре 1895 года он посетил частный киносеанс братьев Люмьер и был так впечатлён, что предложил изобретателям 10 000 франков за одну из их камер. Получив отказ, Мельес нашёл и купил похожий аппарат в Англии. С 1896 по 1913 годы на собственной студии Star Film он срежиссировал более 500 лент: от «псевдохроник» (постановочных сюжетов на основе реальных событий) и порно до научной фантастики и фильмов ужасов. «Замок дьявола» (Le Manoir du diable, 1896 год) считают первым из них в истории.

Именно Мельес внедрил в кино спецэффекты: стоп-кадр, мультиэкспозицию, ускоренную и замедленную съёмки.