Les enlèvements d'otages ont rapporté au moins 125 millions de dollars aux groupes terroristes affiliés à al-Qaida depuis 2008. La France en a payé près de la moitié, selon une enquête du New York Times .

Le commerce des otages est une activité lucrative. Les rançons ont rapporté près de 125 millions de dollars à al-Qaida et ses groupes affiliés depuis 2008, selon une longue enquête du New York Times. Selon le journal, la France est le principal payeur de rançons. Elle le fait directement ou par des intermédiaires comme Areva ou certains pays du Golfe. Paris a versé 58,1 millions de dollars depuis 2008 pour libérer ses ressortissants retenus par al-Qaida au Maghreb islamique. Mais le chiffre pourrait être plus élevé, dans la mesure où le quotidien américain mentionne également une rançon de 9,5 millions de dollars pour libérer trois ressortissant français, sans avoir établi qui l'avait payé. Arrive ensuite la Suisse avec 12,4 millions de dollars et l'Espagne avec 10,1 millions de dollars. Le Qatar et Oman ont également payé des rançons à al-Qaida dans la péninsule arabique. Entre 2012 et 2013, ils ont versé 20,4 millions de dollars pour libérer deux Finlandais, un Australien et un Suisse. Ces deux pays du Golfe sont souvent utilisés comme intermédiaires par les occidentaux.

Une rançon peut atteindre 10 millions de dollars

Cette manne financière est progressivement devenue l'une des principales ressources des organisations terroristes. «Prendre des otages est une ressource que je décrirais comme un commerce lucratif et un précieux trésor», a écrit Nasser al-Wuhayshi, le chef d'al-Qaida dans le péninsule arabique. Des documents internes cités par le New York Times montrent que le commandement central d'al-Qaida, installé au Pakistan, supervisait déjà, il y a cinq ans, les négociations pour les rançons d'otages capturés dans des coins reculés d'Afrique. Les trois principaux groupes affiliés à l'organisation terroriste - al-Qaida au Maghreb islamique, al-Qaida dans la péninsule arabique et les Shébabs en Somalie - ont développé un protocole commun pour les enlèvements et le processus de négociation. Ils vont jusqu'à sous-traiter les prises d'otages à des groupes criminels qui toucheront une commission de 10% sur la rançon. Une forme d'intéressement au résultat...

Le commerce de la prise d'otage est florissant: en 2003, la première rançon jamais versée s'élevait à 200.000 dollars par otage. Aujourd'hui, elles peuvent atteindre les 10 millions de dollars. Le second du commandement central d'al-Qaida a récemment estimé que ces versements représentent désormais la moitié des revenus opérationnels de l'organisation.

Les Européens payent les rançons, puis nient l'avoir fait. Cela rend nos ressortissants vulnérables. Vicki Huddleston, ancienne diplomate américaine au Mali

Seuls quelques pays ont toujours refusé catégoriquement de payer des rançons. Les États-Unis et la Grande-Bretagne sont les fers de lance de cette doctrine qui peut coûter cher en vie humaine. Le seul espoir de l'otage reste alors l'intervention de forces spéciales, ou l'évasion. Sinon, ils peuvent être détenus indéfiniment, quand ils ne sont pas exécutés. En 2002, le reporter du Wall Street Journal Daniel Pearl sera décapité par Khalid Shaikh Mohammed, considéré comme l'un des architectes des attaques du 11-Septembre, neuf jours après sa capture au Pakistan.

Mais cette stratégie semble porter ses fruits sur le long terme. Sur les 53 otages enlevés par al-Qaida, qui ont été recensés ces cinq dernières années, il n'y avait que trois Américains. En revanche, un tiers d'entre eux étaient français, les ressortissants de nations comme l'Autriche, la Suisse ou l'Espagne représentaient 20% des personnes enlevées. «Les Européens auraient beaucoup de choses à dire sur le sujet», estime Vicki Huddleston, ancienne diplomate américaine au Mali. «C'est une politique à double-face. Ils payent des rançons, puis nient les avoir payées. Le danger, ce n'est pas seulement de renforcer les groupes terroristes, c'est aussi de rendre nos ressortissants vulnérables.» Mais la plupart des pays européens confrontés à ce dilemme ont choisi la moins pire des solutions: payer la rançon, plutôt que de voir son otage exécuté publiquement.