「バドワイザー」を製造・販売するアンハイザー・ブッシュは3月11日（米国時間）、火星で宇宙飛行士にビールを提供する方法を探る国際宇宙ステーション（ISS）の研究に資金を援助する計画を明らかにした。マヌケな計画だ。いや、ビールが悪いとか、火星に定住する宇宙飛行士の仕事が1日の終わりの1杯に値しないと言いたいわけではない。なぜビールなのか、ということだ。

ビールよりも蒸留酒のほうが、探検には、少なくとも探検家には向いているに決まっている。英国海軍にとってのラム酒を考えてみてほしい。アルコール度数が高ければ、それだけ腐らないしコンパクトになる。ただ、打ち上げ時に酒を目一杯に積んだとしても、滞在ミッションが何年にもわたる場合は十分な在庫にはならない。最終的には、宇宙飛行士がゼロから酒をつくらなければならなくなるだろう。

酒の原料は、宇宙でも栽培可能であることはすでにわかっている。しかし、間違った化学反応がひとつあれば船体に穴が空くかもしれない、窮屈な無重力空間での発酵と醸造が大変なプロセスであるのは間違いないだろう。とはいえ、人類は月面にも人を送り込めるのだ。専門家の意見を聞きつつ考察してみよう。

1. 最適な原料を選ぶ

ご存じの通り、ジャガイモはウォッカに、リュウゼツランはテキーラに、トウモロコシはウイスキーになる。宇宙で蒸留酒をつくる場合、宇宙飛行士は自ら原料を育てる必要があるが、そこでは何が飲みたいかよりも、栽培のしやすさがより重要になるだろう。そして、酒をつくるのに十分な原料を確保するためには、どれくらいの収穫量が必要なのかといったことも。

「蒸留酒づくりのプロセスとは、要するに原料のカサを減らすことです」と語るのは、ミシガン州立大学の化学工学者クリス・バーグランドだ。蒸留酒づくりにハマり、ウイスキーを自作するためのトウモロコシ畑まで所有している人物である。

「仮に、1ガロン（約3.8L）のアルコールをつくりたければ、デンプンは13ポンド（約5.9kg）必要になります。トウモロコシ中のデンプンは60パーセントで、1ブッシェル（約35リットル）のトウモロコシは56ポンド（約25kg）なので…」。バーグランドはひとしきり計算し、1ガロンのウイスキーをつくるには約300分の1エーカー（約13平方メートル）ものトウモロコシ畑が必要だと語った。

これは中型サイズのクルマの表面積にあたる。宇宙船や火星のコロニーの中では、大きな要求だ。「単位面積当たりの炭水化物量を考えても、土がいらず水耕栽培で維持できる点でも、コメのほうが向いているかもしれません」とバーグランドは言う。つまり、ソジュ（韓国焼酎）だ。あるいは乗組員が味にうるさくない場合は、野菜や果物の残りから麦芽汁をつくることもできる。

火星で酒をつくるには、麦芽汁に糖を加えて発酵させる必要がある。酵母がアルコールを生み出すには甘みが必要なのだ。地上の蒸留酒メーカーは、麦芽製造（モルティング）という、面倒で時間のかかる工程によって適した糖をつくり出す。バーグランドは、宇宙では、糖質酵素を分泌する人工酵母を活用することを提案する。

2. 無重力空間で発酵を行う

収穫後、宇宙の農夫たちは植物のデンプンから麦芽汁をつくり、そこに酵母を加えることになる。ビールもワインもスコッチも、発酵プロセスは同じだ。酵母が植物の糖を食べてエチルアルコールを分泌する。これはなかなか厄介なプロセスで、通常は広いスペースを必要とする。

しかし本当の問題は、微小重力下で酵母を生存させ、アルコールを気持ちよく分泌させることにある。酵母たちが何らかのかたちで重力の影響を受けるかもしれない、というわけではない。単細胞生物の酵母は、地球のちょっとした引力にはほとんど気づかないだろう。重力の影響を受けるのは、酵母が生きている培地だ。

「酵母培地の表面にかかる圧力が低すぎると、酵母は駄目になってしまうでしょう」とバーグランドは言う。この問題の解決策は、発酵槽をモーターで回転させることで必要な向心力を発生させるといった、力学的なものになるだろう。幸い、そうした仕組みは地上の醸造所にすでに存在している。

3. もし蒸留ができなくても

蒸留プロセスでは、火や高圧力、水蒸気、化学物質の蒸気など、宇宙船では避けたいものがことごとく必要になる。何より重力が欠かせず、これは物理法則を打破しない限り手に入らない。「アルコールの蒸気が上に、液相が下になるという原理がひっくり返っているのですから、（宇宙で蒸留するのは）かなり困難でしょう」と語るのは、エディンバラにある国際醸造蒸留センター（ICBD）の蒸留研究者、マシュー・ポーリーだ。

最初の問題は、液体が微小重力下では球体になることだ。まずは発酵させた麦芽汁の球体が、正しく蒸留器を通過するようにしなければいけないが、これはまだ始まりにすぎない。アルコールは水よりも沸点が低いため、通常の蒸留では水を液体状態に保ったままアルコールだけが沸騰するように蒸留器を熱する。するとアルコールが蒸気になって管を上昇するので、それを冷やして液体に戻す。「わたしの理解では、地上で好まれているおなじみのやり方はうまくいかないでしょう」とポーリーは言う。

だからといって、すべてが駄目になるわけではない。蒸留は酒づくりのひとつの方法にすぎないからだ。「既成概念を離れて考えれば、蒸留なしで酒をつくることは可能です」とバーグランドは言う。ここで言う「既成概念」とは、宇宙船のことだ。映画『エイリアン』で主人公のエレン・リプリーが、貨物室のドアを開き、エイリアンを宇宙の闇に葬ったシーンを思い出してほしい。あれは、宇宙船と宇宙空間の圧力差によるものだ。同じ原理を使って、アルコールの度数を強くしたい酒に対して、逆浸透のようなことができるかもしれない。

つまり、加圧された宇宙船のモジュール内に、分離前の液体が入った容器を設置し、隣接した加圧されていないモジュールに空の容器を設置する。そして、両者を1枚の薄膜で区切る。あとは平衡状態になるのを待てばいい。この方法の利点は、熱も蒸気も使わないということだ。最大の危険は何かといえば、飲み過ぎ、ということになるだろう。その点では、地上で酒を飲むのと何ら変わらないのである。