Viele Menschen machen die Globalisierung für die Coronavirus-Epidemie verantwortlich und meinen, dass die einzige Möglichkeit, weitere solcher Ausbrüche zu verhindern, die De-Globalisierung der Welt sei. Mauern errichten, das Reisen einschränken, den Handel reduzieren. Doch während eine vorübergehende Quarantäne unerlässlich ist, um Epidemien zu stoppen, wird ein langfristiger Isolationismus zum wirtschaftlichen Zusammenbruch führen, ohne einen wirklichen Schutz vor Infektionskrankheiten zu bieten. Genau das Gegenteil ist der Fall: Das wahre Gegenmittel gegen Epidemien ist nicht die Trennung, sondern die Zusammenarbeit.

Epidemien haben Millionen von Menschen getötet, lange vor dem gegenwärtigen Zeitalter der Globalisierung. Im 14. Jahrhundert gab es keine Flugzeuge und Kreuzfahrtschiffe, und doch breitete sich der Schwarze Tod in kaum mehr als einem Jahrzehnt von Ostasien nach Westeuropa aus. Die Pest tötete zwischen 75 Millionen und 200 Millionen Menschen - mehr als ein Viertel der Bevölkerung Eurasiens. In England starben vier von zehn Menschen. Die Stadt Florenz verlor 50.000 ihrer 100.000 Einwohner.

Im März 1520 kam ein einziger Pockenüberträger - Francisco de Eguía - in Mexiko an Land. Zu dieser Zeit gab es in Mittelamerika keine Züge, Busse oder gar Esel. Doch im Dezember verwüstete eine Pockenepidemie ganz Zentralamerika, die nach einigen Schätzungen bis zu einem Drittel der Bevölkerung tötete.

Im Jahr 1918 gelang es einem besonders virulenten Grippestamm, sich innerhalb weniger Monate bis in die entlegensten Winkel der Welt auszubreiten. Er infizierte eine halbe Milliarde Menschen - mehr als ein Viertel der menschlichen Spezies. Man schätzt, dass die Grippe 5% der Bevölkerung Indiens tötete. Auf der Insel Tahiti starben 14%. Auf Samoa 20 %. Insgesamt tötete die Pandemie in weniger als einem Jahr zig Millionen Menschen - vielleicht sogar bis zu 100 Millionen. Mehr als im Ersten Weltkrieg in vier Jahren brutaler Kämpfe.

In dem Jahrhundert, das seit 1918 vergangen ist, wurde die Menschheit aufgrund einer Kombination aus wachsender Bevölkerung und besseren Transportmöglichkeiten immer anfälliger für Epidemien. Eine moderne Metropole wie Tokio oder Mexiko-Stadt bietet Krankheitserregern weitaus reichere Jagdgründe als das mittelalterliche Florenz, und das globale Verkehrsnetz ist heute weitaus schneller als 1918. Ein Virus kann sich in weniger als 24 Stunden von Paris nach Tokio und Mexiko-Stadt durchschlagen. Wir hätten also damit rechnen müssen, in einer ansteckenden Hölle zu leben, mit einer tödlichen Seuche nach der anderen.

Doch sowohl die Häufigkeit als auch die Auswirkungen von Epidemien sind tatsächlich dramatisch zurückgegangen. Trotz schrecklicher Ausbrüche wie AIDS und Ebola töten Epidemien im einundzwanzigsten Jahrhundert einen weitaus geringeren Anteil der Menschen als in jeder früheren Zeit seit der Steinzeit. Der Grund dafür ist, dass die beste Verteidigung des Menschen gegen Krankheitserreger nicht die Isolation ist, sondern die Information. Die Menschheit hat den Krieg gegen Epidemien gewonnen, weil im Wettrüsten zwischen Erregern und Ärzten die Erreger auf blinde Mutationen angewiesen sind, während die Ärzte auf die wissenschaftliche Analyse von Informationen setzen.

Ein Krankenhaus in Kansas während der Spanischen Grippeepidemie von 1918. Wikipedia

Als die Pest im 14. Jahrhundert zuschlug, hatten die Menschen keine Ahnung, was sie verursachte und was man dagegen tun könnte. Bis in die Neuzeit schoben die Menschen Krankheiten meist auf zornige Götter, bösartige Dämonen oder schlechte Luft und vermuteten nicht einmal die Existenz von Bakterien und Viren. Die Menschen glaubten an Engel und Feen, aber sie konnten sich nicht vorstellen, dass ein einziger Tropfen Wasser eine ganze Armada tödlicher Raubtiere enthalten könnte. Als der Schwarze Tod oder die Pocken zu Besuch kamen, war daher das Beste, was den Behörden einfiel, Massengebete an verschiedene Götter und Heilige zu organisieren. Das hat nicht geholfen. Tatsächlich verursachte es oft Masseninfektionen, wenn sich die Menschen zu Massengebeten versammelten.

Im letzten Jahrhundert haben Wissenschaftler, Ärzte und Krankenschwestern auf der ganzen Welt Informationen gebündelt und es gemeinsam geschafft, sowohl den Mechanismus hinter Epidemien als auch die Mittel zu ihrer Bekämpfung zu verstehen. Die Evolutionstheorie erklärte, warum und wie neue Krankheiten ausbrechen und alte Krankheiten virulenter werden. Die Genetik ermöglichte es den Wissenschaftlern, die eigene Gebrauchsanweisung der Erreger auszuspionieren. Während die Menschen im Mittelalter nie herausfanden, was den Schwarzen Tod verursachte, brauchten die Wissenschaftler nur zwei Wochen, um das neuartige Coronavirus zu identifizieren, sein Genom zu sequenzieren und einen zuverlässigen Test zur Identifizierung von Infizierten zu entwickeln.

Sobald die Wissenschaftler verstanden hatten, was Epidemien verursacht, wurde es viel einfacher, sie zu bekämpfen. Impfungen, Antibiotika, verbesserte Hygiene und eine viel bessere medizinische Infrastruktur haben es der Menschheit ermöglicht, die Oberhand über ihre unsichtbaren Feinde zu gewinnen. Im Jahr 1967 waren noch 15 Millionen Menschen von den Pocken infiziert und 2 Millionen von ihnen starben. Doch im folgenden Jahrzehnt war eine weltweite Kampagne zur Pockenimpfung so erfolgreich, dass die Weltgesundheitsorganisation 1979 erklärte, die Menschheit habe gewonnen und die Pocken seien vollständig ausgerottet worden. Im Jahr 2019 wurde kein einziger Mensch mit den Pocken infiziert oder getötet.

Ein fast leerer Flug von Peking nach Los Angeles im März 2020. Wikipedia

Unsere Grenzen bewachen

Was lehrt uns diese Geschichte für die aktuelle Coronavirus-Epidemie?

Erstens: Sie impliziert, dass man sich nicht durch eine permanente Schließung der Grenzen schützen kann. Denken wir daran, dass sich Epidemien schon im Mittelalter, lange vor dem Zeitalter der Globalisierung, rasch ausbreiteten. Selbst wenn man also seine globalen Verbindungen auf das Niveau von England im Jahr 1348 reduzieren würde - das wäre immer noch nicht genug. Um sich wirklich durch Isolation zu schützen, reicht es nicht, ins Mittelalter zu gehen. Man müsste zurück in die Steinzeit. Geht das überhaupt noch?

Zweitens zeigt die Geschichte, dass wirklicher Schutz durch den Austausch verlässlicher wissenschaftlicher Informationen und durch globale Solidarität entsteht. Wenn ein Land von einer Epidemie heimgesucht wird, sollte es bereit sein, Informationen über den Ausbruch ehrlich und ohne Angst vor einer wirtschaftlichen Katastrophe zu teilen - während andere Länder in der Lage sein sollten, diesen Informationen zu vertrauen, und bereit sein sollten, eine helfende Hand auszustrecken, anstatt das Opfer zu ächten. Heute kann China Ländern in der ganzen Welt viele wichtige Lektionen über das Coronavirus vermitteln, aber dies erfordert ein hohes Maß an internationalem Vertrauen und Zusammenarbeit.

Internationale Zusammenarbeit ist auch für wirksame Quarantänemaßnahmen erforderlich. Quarantäne und Abriegelung sind unerlässlich, um die Ausbreitung von Epidemien zu stoppen. Aber wenn Länder einander misstrauen und jedes Land das Gefühl hat, auf sich allein gestellt zu sein, zögern die Regierungen, solch drastische Maßnahmen zu ergreifen. Wenn man in seinem Land 100 Coronavirus-Fälle entdeckt, würde man dann sofort ganze Städte und Regionen abriegeln? Das hängt weitgehend davon ab, was Sie von anderen Ländern erwarten. Die Abriegelung der eigenen Städte könnte zu einem wirtschaftlichen Zusammenbruch führen. Wenn man davon ausgeht, dass andere Länder einem dann zu Hilfe kommen - wird man eher zu dieser drastischen Maßnahme greifen. Wenn man aber glaubt, dass andere Länder einen im Stich lassen werden, würde man wahrscheinlich zögern, bis es zu spät ist.

Das vielleicht Wichtigste, was die Menschheit über solche Epidemien wissen sollte, ist, dass die Ausbreitung der Epidemie in jedem Land die gesamte menschliche Spezies gefährdet. Das liegt daran, dass sich Viren weiterentwickeln. Viren wie das Coronavirus haben ihren Ursprung bei Tieren, wie zum Beispiel Fledermäusen. Wenn sie auf den Menschen überspringen, sind die Viren zunächst schlecht an ihren menschlichen Wirt angepasst. Während sie sich im Menschen vermehren, mutieren die Viren gelegentlich. Die meisten Mutationen sind harmlos. Aber ab und zu macht eine Mutation das Virus infektiöser oder resistenter gegen das menschliche Immunsystem - und dieser mutierte Virenstamm wird sich dann schnell in der menschlichen Bevölkerung ausbreiten. Da eine einzige Person Billionen von Viruspartikeln beherbergen kann, die sich ständig replizieren, gibt jede infizierte Person dem Virus Billionen neuer Möglichkeiten, sich besser an den Menschen anzupassen. Jeder menschliche Träger ist wie ein Spielautomat, der dem Virus Billionen von Lottoscheinen gibt - und das Virus muss nur ein einziges Gewinnlos ziehen, um zu gedeihen.

Dies ist keine bloße Spekulation. Richard Prestons 'Krise in der Roten Zone' beschreibt genau eine solche Kette von Ereignissen beim Ebola-Ausbruch 2014. Der Ausbruch begann, als einige Ebola-Viren von einer Fledermaus auf einen Menschen übersprangen. Diese Viren machten die Menschen sehr krank, aber sie waren immer noch mehr an das Leben in Fledermäusen als an den menschlichen Körper angepasst. Was Ebola von einer relativ seltenen Krankheit in eine wütende Epidemie verwandelte, war eine einzige Mutation in einem einzigen Gen in einem Ebola-Virus, das einen einzigen Menschen irgendwo im Gebiet von Makona in Westafrika infizierte. Diese Mutation ermöglichte es dem mutierten Ebola-Stamm - genannt Makona-Stamm -, eine Verbindung zu den Cholesterintransportern menschlicher Zellen herzustellen. Anstelle von Cholesterin zogen die Transporter nun Ebola in die Zellen. Dieser neue Makona-Stamm war für den Menschen viermal infektiöser.

Während man diese Zeilen liest, findet vielleicht eine ähnliche Mutation in einem einzigen Gen im Coronavirus statt, das eine Person in Teheran, Mailand oder Wuhan infiziert hat. Wenn dies tatsächlich geschieht, ist dies eine direkte Bedrohung nicht nur für Iraner, Italiener oder Chinesen, sondern auch für Ihr Leben. Menschen auf der ganzen Welt haben ein gemeinsames Interesse, in dem es um Leben und Tod geht, dem Coronavirus keine solche Chance zu geben. Und das bedeutet, dass wir jede Person in jedem Land schützen müssen.

In den 1970er Jahren gelang es der Menschheit, das Pockenvirus zu besiegen, weil alle Menschen in allen Ländern gegen die Pocken geimpft waren. Wenn auch nur ein Land es nicht geschafft hätte, seine Bevölkerung zu impfen, hätte es die gesamte Menschheit gefährden können, denn solange das Pockenvirus irgendwo existierte und sich entwickelt hat, konnte es sich immer und überall wieder ausbreiten.

Im Kampf gegen Viren muss die Menschheit die Grenzen genau bewachen. Aber nicht die Grenzen zwischen den Ländern. Vielmehr muss sie die Grenze zwischen der menschlichen Welt und der Virussphäre bewachen. Der Planet Erde arbeitet mit unzähligen Viren zusammen, und aufgrund von genetischen Mutationen entwickeln sich ständig neue Viren. Die Grenze, die diese Virussphäre von der menschlichen Welt trennt, verläuft im Inneren des Körpers jedes einzelnen Menschen. Wenn es einem gefährlichen Virus gelingt, diese Grenze irgendwo auf der Erde zu durchbrechen, bringt es die gesamte menschliche Spezies in Gefahr.

Im letzten Jahrhundert hat die Menschheit diese Grenze wie nie zuvor verstärkt. Moderne Gesundheitssysteme wurden gebaut, um als Mauer an dieser Grenze zu dienen, und Krankenschwestern, Ärzte und Wissenschaftler sind die Wächter, die die Grenze patrouillieren und Eindringlinge abwehren. Lange Abschnitte dieser Grenze sind jedoch auf traurige Weise ungeschützt geblieben. Weltweit gibt es Hunderte von Millionen von Menschen, denen es selbst an grundlegender medizinischer Versorgung mangelt. Das gefährdet uns alle. Wir sind es gewohnt, über Gesundheit in nationalen Begriffen nachzudenken, aber eine bessere Gesundheitsversorgung für Iraner und Chinesen trägt dazu bei, auch Israelis und Amerikaner vor Epidemien zu schützen. Diese einfache Wahrheit sollte für jeden offensichtlich sein, aber leider entgeht sie sogar einigen der wichtigsten Menschen auf der Welt.

Präsident Trump verlässt das Podium, nachdem er den nationalen Notstand während einer Pressekonferenz über das Coronavirus im Weißen Haus in Washington, D.C., am 13. März angekündigt hat. Wikipedia

Eine führerlose Welt

Heute steht die Menschheit vor einer akuten Krise, die nicht nur auf das Coronavirus, sondern auch auf das fehlende Vertrauen zwischen den Menschen zurückzuführen ist. Um eine Epidemie zu besiegen, müssen die Menschen wissenschaftlichen Experten vertrauen, die Bürger den Behörden und die Länder einander vertrauen. In den letzten Jahren haben unverantwortliche Politiker das Vertrauen in die Wissenschaft, in die Behörden und in die internationale Zusammenarbeit bewusst untergraben. Infolgedessen sehen wir uns jetzt dieser Krise gegenüber, ohne dass es globale Führungspersönlichkeiten gibt, die eine koordinierte globale Reaktion inspirieren, organisieren und finanzieren können.

Während der Ebola-Epidemie von 2014 haben die USA als eine solche Führungspersönlichkeit gedient. Eine ähnliche Rolle erfüllten die USA auch während der Finanzkrise von 2008, als sie genügend Länder hinter sich vereinten, um einen globalen wirtschaftlichen Zusammenbruch zu verhindern. Aber in den letzten Jahren haben die USA ihre Rolle als globale Führungsmacht aufgegeben. Die derzeitige US-Regierung hat die Unterstützung für internationale Organisationen wie die Weltgesundheitsorganisation gekürzt und der Welt sehr deutlich gemacht, dass die USA keine wirklichen Freunde mehr haben - sie haben nur noch Interessen. Als die Coronavirus-Krise ausbrach, hielten sich die USA im Hintergrund und haben sich bisher zurückgehalten, eine führende Rolle zu übernehmen. Selbst wenn sie schließlich versuchen sollten, eine Führungsrolle zu übernehmen, ist das Vertrauen in die derzeitige US-Regierung so stark geschwächt, dass nur wenige Länder bereit wären, ihr zu folgen. Würden Sie einem Politiker folgen, dessen Motto "Ich zuerst" lautet?

Die von den USA hinterlassene Lücke wurde von niemand anderem gefüllt. Ganz im Gegenteil. Xenophobie, Isolationismus und Misstrauen kennzeichnen heute den größten Teil des internationalen Systems. Ohne Vertrauen und globale Solidarität werden wir die Coronavirus-Epidemie nicht stoppen können, und es ist wahrscheinlich, dass es in Zukunft noch mehr solcher Epidemien geben wird. Aber jede Krise ist auch eine Chance. Hoffentlich hilft die gegenwärtige Epidemie der Menschheit, die akute Gefahr zu erkennen, die von der globalen Uneinigkeit ausgeht.

Um ein prominentes Beispiel zu nennen: Die Epidemie könnte eine goldene Gelegenheit für die EU sein, die Unterstützung der Bevölkerung wiederzugewinnen, die sie in den letzten Jahren verloren hat. Wenn die wohlhabenderen Mitglieder der EU schnell und großzügig Geld, Ausrüstung und medizinisches Personal schicken, um ihren am stärksten betroffenen Amtskollegen zu helfen, würde dies den Wert des europäischen Gedankens besser als viele Reden beweisen. Wenn andererseits jedes Land sich selbst überlassen bleibt, könnte die Epidemie die Totenglocke der Union läuten.

In diesem Moment der Krise findet der entscheidende Kampf innerhalb der Menschheit selbst statt. Wenn diese Epidemie zu größerer Uneinigkeit und Misstrauen unter den Menschen führt, wird dies der größte Sieg des Virus sein. Während Menschen sich streiten, verdoppeln sich die Viren. Führt die Epidemie dagegen zu einer engeren globalen Zusammenarbeit, wird es ein Sieg nicht nur gegen das Coronavirus, sondern gegen alle zukünftigen Erreger sein.

Copyright © Yuval Noah Harari 2020

Dieser Artikel wurde zuerst im Englischen von TIME hier publiziert.