Ces petites bonbonnes blanches, vous les avez sûrement déjà vues : rangées dans les compartiments à bagages des TGV, elles accompagnent les transferts de malades des régions les plus atteintes par le Covid-19 vers celles qui le sont moins. On s’en sert aussi dans les ambulances du SAMU, chez les pompiers, au sein des Ehpad, voire pour certains malades soignés à domicile. Autant dire qu’en temps de crise sanitaire, les bouteilles d’oxygène à usage médical sont un matériel stratégique. Or, la France n’en produit plus une seule depuis un an. Pire : avant sa fermeture au printemps 2019, l’usine Luxfer du Puy-de-Dôme était la dernière d’Europe continentale à fabriquer ces réservoirs en aluminium et fibre de carbone, légers et ultrarésistants.

Ainsi va la vie du capitalisme financier : sans le coronavirus, cette filiale du groupe anglo-américain Luxfer Gas Cylinders serait sans doute déjà morte et enterrée. Comme tant d’autres, l’entreprise de Gerzat, banlieue nord de Clermont-Ferrand, aurait tout bonnement rejoint le grand cimetière de l’histoire industrielle française, emportant avec elle 136 emplois et menaçant une poignée de sous-traitants. Aujourd’hui, pourtant, la pandémie pourrait changer le cours des choses. Prenant le relais de ses ouvriers, qui se sont longuement battus pour sauver leur établissement, des élus réclament le secours de l’Etat. Il faut agir vite, disent-ils, non seulement pour l’emploi, mais aussi pour assurer au pays l’autonomie dont il a manqué en matière de masques et de tests.

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Dans son allocution télévisée du 12 mars, le président de la République n’a-t-il pas martelé que « déléguer notre alimentation, notre protection, notre capacité à soigner, notre cadre de vie, au fond, à d’autres est une folie » ? Dès le 19 mars, la députée socialiste du Puy-de-Dôme Christine Pirès-Beaune demande à l’Etat de reprendre le site de Gerzat. Bientôt, différents élus se rallient à cette cause, le groupe La France insoumise allant même jusqu’à déposer une proposition de loi en ce sens. Le 2 avril, un autre député du Puy-de-Dôme, le communiste André Chassaigne, pose directement la question au ministre de l’économie et des finances lors d’une visioconférence organisée par le premier ministre avec les dirigeants de partis et les présidents de groupes parlementaires. Bruno Le Maire répond par la négative. Il est catégorique : « Ni les salariés ni les machines ne sont disponibles pour reprendre l’activité. »

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