Les conjectures ne semblent plus permises. Le ministre des Finances, Joe Oliver, a annoncé jeudi que le budget 2015 sera présenté très tardivement cette année, au plus tôt en avril. Ce choix rend à peu près inimaginables des élections avant les vacances d’été.

« Considérant la volatilité actuelle des marchés, je ne déposerai pas notre budget avant le mois d’avril. Nous avons besoin de toutes les informations possibles avant de finaliser nos décisions », a déclaré le ministre Oliver. Il a indiqué qu’il ne connaissait pas encore la date du dépôt du document. Habituellement, le budget fédéral est déposé avant celui des provinces, quelque part entre la fin de février et la mi-mars. Lors de la crise parlementaire qui avait forcé le gouvernement conservateur à présenter un plan de relance économique, un budget avait été exceptionnellement déposé à la fin de janvier 2009. La chute brutale des prix du pétrole vient chambouler les traditions, reconnaît le ministre.

Cette volatilité (qui amène même la très prospère Alberta à parler de récession et à envisager l’instauration d’une taxe de vente provinciale) ne compromet cependant pas l’objectif que s’est fixé Ottawa d’équilibrer le budget en 2015, a assuré Joe Oliver. Pas plus qu’elle ne compromet les baisses d’impôt dévoilées l’automne dernier, alors que le pétrole se transigeait encore à plus du double de son prix actuel. Joe Oliver a en effet vanté dans son discours la bonification de 60 $ par mois par enfant mineur des prestations offertes aux parents, entrée en vigueur il y a deux semaines, de même que le fractionnement du revenu entre conjoints. Ces deux mesures retrancheront pourtant 4,6 milliards de dollars, chaque année, des coffres d’Ottawa.

Scénario écarté

La seule chose que ce budget tardif semble compromettre, c’est la tenue d’élections fédérales anticipées ce printemps. La Loi sur les élections à date fixe stipule que le prochain scrutin doit avoir lieu le 19 octobre prochain. Mais de nombreux observateurs avançaient que Stephen Harper pourrait vouloir déclencher les hostilités plus tôt, question de ne pas être entaché par le procès du sénateur Mike Duffy pour ses dépenses illégitimes. Question aussi de profiter du regain de popularité dont jouit le Parti conservateur dans la foulée des nombreux attentats terroristes ayant secoué l’Occident depuis quelques mois. Le scénario le plus souvent évoqué voulait que les conservateurs présentent un budget contenant quelques bonbons pour les électeurs et déclenchent l’élection tout de suite après, pour un scrutin vers la mi-avril. Ce scénario avait le mérite de s’éviter le pire de la tourmente économique si les mauvaises nouvelles devaient se prolonger.

« Comme le premier ministre l’a maintes fois répété, l’élection aura lieu le 19 octobre 2015 », a insisté le porte-parole de M. Harper, Carl Vallée. Les parents recevront le 1er juillet prochain un chèque rétroactif de 360 $ pour chaque enfant mineur à leur charge.

Le Nouveau Parti démocratique voit dans cette annonce la preuve que le gouvernement est « en mode panique ». Le critique libéral en matière de finances, Scott Brison, estime pour sa part qu’en période d’incertitude au Canada, « nous entrons dans la prochaine année fiscale sans plan ».