Cimetière d'Éléphant

Un Mythe Européen ?

La légende de cimetières d'éléphants proviendrait d'explorateurs européens parti chasser l'ivoire dans les contrées d'Afrique subsaharienne. Selon le mythe, les vieux éléphants en proie à de vilaines caries et sentant la mort approcher se rendrait instinctivement dans un endroit caché afin de rendre l'âme. Ces mythiques cimetières d'éléphants abonderaient en ivoire provenant des défenses de pachydermes mort et son devenues au courant du XIXe siècle une véritable obsession pour les chasseurs d'éléphants venues d'Europe en espérant y faire fortune.

L'ivoire d'éléphant, un matos très prisé

Depuis longtemps, l'ivoire est un matériau très rechercher par les êtres humains qui l'utilise surtout pour la sculpture et la production de biens diverses comme les touches de pianos et les boules de billards. L'ivoire est également dans la religion chrétienne une emblême puriste associée à la Sainte Vierge. Les défenses de mammouths et d'éléphants sont une cible de choix mais depuis la prohibition du commerce les braconniers se tournent de plus en plus vers les cornes de narval, une espèce de licorne marine, comme source première d'ivoire. Les cornes de narval auraient des propriétés merveilleuses et ont les utilisaient à l'époque médiéval afin de détecter la nourriture empoisonnée.

Une légende européenne et africaine

Parmi les racontar qui ont alimenter le mythe de cimetières d'éléphant secret se trouvent ceux de David Livingstone, un missionnaire et cartographe d'origine écossaise qui s'est adonné à des safaries à travers l'Afrique. Livingstone à passer de nombreuses années à étudier le relief africain et ses récits sont majoritairement à l'origine de la légende des cimetières d'éléphant.

La croyance subsaharienne racontent que les éléphants, et plus particulièrement les vieux sages, seraient menées inconsciemment vers un lieu de sépulture connu seulement des pachydermes. C'est sur ce vaste terrain isolé que les éléphants fatigués s'étendraient afin d'y reposer éternellement.

Des explications rationnelles

La présence de plusieurs carcasses d'éléphants empilés à un même endroit peut s'expliquer de diverses façon et l'existence d'authentique cimetière demeure très controversé. En effet, un amas d'ossements peut s'expliquer par le braconnage mais également par les catastrophes naturels et par les sables mouvants. Mais l'explication la plus probable pour ses présumés cimetières d'éléphant est que les dents des pachydermes s'usent avec l'âge et forment de grosses caries. Tout comme les rhinocéros, les éléphants atteindraient des étendues d'eau terreuse leurs permettant d'apaiser la douleur. Ils y mourraient souvent de faim et étant donné le climat aride de la savane, plusieurs éléphants iraient aux mêmes marécages, ce qui expliquerait que l'on retrouve parfois des tas d'os contenant toujours les défenses.

Les cimetières d'éléphant en Sibérie

Au tournant du XVIIIe siècle, la Sibérie serait devenu extrêmement populaire pour ses nombreux cimetières d'éléphant parsemés de squelettes de mammouths. L'ivoire est si abondante dans cette région du monde qu'elle entretient à elle seule le commerce européen depuis près d'un millénaire. Qui plus est, on a découvert dans les années 1960 aux alentours de Kiev des villages entiers construit à partir de défenses et d'os d'éléphant.