Pour amadouer Trump, la Commission européenne veut augmenter les importations de boeuf américain. L'OMC pourrait tiquer.

Ce qu'il ne faut pas faire pour amadouer Donald Trump ! Fin juillet, alors qu'il menaçait l'Europe de sanctions douanières, Jean-Claude Juncker, le président de la Commission, a proposé d'ouvrir une nouvelle ère des relations commerciales avec les Etats-Unis, en renforçant notamment les importations de soja et de gaz américain. Ce lundi, toujours dans l'espoir d'apaiser le courroux du président américain, Bruxelles a accepté de réouvrir le dossier du boeuf. La Commission souhaite renégocier l'accord de 2009 rendant possible l'importation, sans droits de douane, de 45 000 tonnes par an de viande de boeuf sans hormones, pour le rendre plus favorale aux éleveurs américains.

Aux Etats-Unis, une filière "sans hormones" à développer

Et oui, sans hormones. En ouvrant la porte à une viande qui satisfaisait à ses propres critères de qualité, l'Europe avait de cette façon arraché devant l'Organisation mondiale du commerce (OMC) le droit de refuser celle des bêtes dopées aux hormones de croissance, une spécialité de l'industrie agro-alimentaire américaine. Sauf que les règles du commerce international interdisent de réserver ce type de quota à un seul pays.

Du coup, l'Australie, l'Uruguay, et l'Argentine se sont engouffrés dans la brèche. Et ces pays se sont révélés plus compétitifs que les Etats-Unis, au point de s'arroger les deux tiers du quota de 45 000 tonnes. D'après les chiffres d'Interbev, l'association française des professionnels du secteur, les Américains n'exportent ainsi vers l'UE que 15 000 tonnes par an de "Hilton Beef", selon l'appellation internationale donnée à la viande d'un animal nourri à l'herbe.

Une quantité qu'ils trouvent nettement insuffisante. Barack Obama avait déjà soulevé le problème. Mais après l'élection de Donald Trump, les plaintes des éleveurs ont trouvé des oreilles encore plus attentives. Leur objectif, poussé par le représentant pour le commerce Robert Lighthizer, est d'inverser l'actuelle répartition et d'obtenir 35 000 des 45 000 tonnes du quota de 2009. Pas gagné. Car pour accéder aux demandes américaines, l'Europe va en effet devoir se livrer à d'invraisemblables contorsions juridiques, l'OMC interdisant de favoriser un pays au détriment des autres.

L'Australie, l'Uruguay ou encore l'Argentine, qui n'auraient plus à se partager qu'un marché de 10 000 tonnes pourraient ainsi tout à fait porter plainte devant le gendarme du commerce mondial. Le projet de mandat de la Commission précise donc que tout nouvel accord devra être approuvé par les autres fournisseurs de l'UE. À moins de se voir accorder de solides compensations, on voit mal pourquoi ceux-ci accepteraient un tel accord. "Nous cherchons une solution sans enfreindre aucune des règles en vigueur", témoigne une source à Bruxelles.

L'Europe, un marché vital

Si les Etats-Unis poussent à ce point pour se voir ouvrir les portes du marché européen, c'est que leur industrie de boeuf sans hormone n'est aujourd'hui pas viable économiquement. "Pour développer une filière rentable, les producteurs américains doivent s'assurer des débouchés plus importants", explique Charlotte Emlinger, spécialiste du commerce international au Cepii. Or il n'y a que l'Europe pour leur acheter du "Hilton Beef". Lors des négociations sur le Tafta, le projet d'accord de libre-échange entre les Etats-Unis et l'Union européenne aujourd'hui au point mort, les autorités américaines avaient ainsi exigé un quota de 200 000 tonnes ! Premiers producteurs mondiaux de viande bovine, les Etats-Unis ont un appétit sans fin pour le marché européen. Reste à voir si la réciproque est vraie.