Prenez note que cet article publié en 2010 pourrait contenir des informations qui ne sont plus à jour.

Un groupe militant pour la santé des travailleurs indiens accuse le premier ministre Jean Charest d'avoir une attitude qui frise le racisme en continuant de défendre les exportations québécoises d'amiante en Inde.

Un groupe militant pour la santé des travailleurs indiens dénonce la position du gouvernement québécois, qui continue de défendre les exportations de l'amiante en Inde malgré les risques cancérigènes de ce minerai.

Dans une lettre virulente envoyée cette semaine, Mohit Gupta, coordonnateur de Occupational & Environmental Health Network of India (OEHNI), soutient que le premier ministre Charest considère les travailleurs indiens comme des citoyens de seconde classe.

Il accuse le premier ministre québécois de démontrer une « profonde apathie, qui frise le racisme, envers les travailleurs et les communautés de l'Inde ».

Vous semblez avoir vendu votre esprit, votre coeur et votre âme à l'industrie de l'amiante. Nous ne comprenons pas pourquoi vous appliquez deux poids, deux mesures. Mohit Gupta, coordonnateur de l'OEHNI

L'OEHNI n'a visiblement pas apprécié une lettre envoyée en mars par le bureau de Jean Charest, dans laquelle était réitérée la position québécoise selon laquelle il est possible d'utiliser l'amiante de façon sécuritaire. Dans cette lettre, le gouvernement québécois reconnaît que l'amiante chrysotile peut avoir des effets négatifs sur la santé si les normes scientifiques établies ne sont pas respectées.

Selon M. Gupta, le premier ministre Charest s'appuie à tort sur une résolution de l'Organisation internationale du travail (OIT) lorsqu'il affirme que l'amiante peut être utilisée de manière sécuritaire.

« Nous sommes choqués de voir que vous nous envoyez promener de la sorte avec cette excuse fallacieuse », écrit-il, rappelant que l'Organisation mondiale de la santé (OMS) et l'OIT se sont toutes deux prononcées en faveur de l'élimination de ce minerai.

La lettre de l'OEHNI demeurera sans réponse, a averti mercredi Hugo D'Amours, l'attaché de presse de M. Charest. « Notre lettre était très correcte, on a échangé, sur un ton cordial, nos points de vue étayés, a-t-il dit. Ce n'est pas vrai qu'on va rentrer dans un débat avec des gens qui nous insultent. »

En janvier dernier, M. Gupta figurait parmi les signataires d'une première lettre qui réclamait à M. Charest la fin des exportations d'amiante en Inde où, indiquaient-ils, le minerai est manipulé par des travailleurs extrêmement pauvres dans des conditions dangereuses.

La FTQ plaide pour l'amiante

Michel Arsenault, président de la FTQ, a plaidé en faveur de l'exportation de l'amiante dans les pays en développement. « Nous, on est pour l'utilisation sécuritaire du chrysotile. L'amiante, c'est un animal dangereux, mais c'est un animal qu'on a dompté au Québec. [...] Ce que je sais des producteurs d'amiante au Québec, ils prennent soin de vérifier où leur amiante va et qu'elle [sic] soit utilisée correctement. »

Roger Valois, vice-président de la CSN, a de son côté déploré que personne n'explique aux gens des pays en développement comment manipuler l'amiante.

L'amiante, tueuse en série Année après année, les maladies reliées à l'amiante constituent la principale cause de décès des travailleurs québécois. Les nouveaux chiffres de la CSST indiquent qu'en 2009, au Québec, sur 123 décès dus à des maladies professionnelles, 102 étaient étaient attribuables à l'amiante. Il s'agissait essentiellement de mineurs et de travailleurs de la construction ayant oeuvré à une époque où l'amiante était considérée sans risques.

Un dossier qui colle à la peau de Jean Charest

En février dernier, des groupes de travailleurs indiens ont interpellé Jean Charest sur les dangers du chrysotile à deux reprises lors de sa mission économique en Inde. Des dirigeants de la Trade Union Centre of India, puis de la Building and Wood Workers International, des centrales syndicales représentant plus de 2 millions de travailleurs, ont réclamé qu'il en fasse cesser les exportations.

Un des dirigeants a estimé que près de 25 % des travailleurs indiens exposés à la poussière d'amiante, qui sert dans le secteur de la construction et entre dans la fabrication de pièces de voitures, développaient des maladies pulmonaires, comme l'amiantose ou le mésothéliome.

Les défenseurs des travailleurs faisaient également valoir que 94 % des emplois en Inde sont de petits boulots, où il est difficile de faire respecter des normes de sécurité.

Alors qu'il participait à un sommet sur le développement durable, à Delhi, M. Charest avait refusé d'élaborer sur la possibilité d'une contradiction entre ses positions environnementales et le fait qu'il refuse d'agir dans le dossier des exportations d'amiante chrysotile. Il s'était limité à dire que le gouvernement de l'Inde était responsable de l'utilisation du produit sur son territoire.

En janvier, une centaine de scientifiques de 28 pays ont pressé le premier ministre de reconnaître les risques liés à l'utilisation de l'amiante chrysotile et de cesser son exportation. Quelques semaines plus tard, une dizaine de scientifiques canadiens l'ont accusé de travestir la vérité lorqu'il soutenait que l'OMS jugeait que le chrysotile pouvait être utilisé de façon sécuritaire.

L'American Journal of Industrial Medecine a par ailleurs publié une enquête démontrant que l'amiante qu'exporte le Québec a des conséquences dévastatrices sur la santé des travailleurs mexicains.

En février, le Parti québécois et Québec solidaire ont tenté en vain d'inciter le gouvernement à débattre des risques liés aux exportations québécoises d'amiante dans les pays en développement.