En el Consejo Ministerial de la Agencia Espacial Europea los países deciden en qué programas invertirán en los próximos años. Duque cree que la cifra total será cercana a los 15.000 millones

"Los gobiernos pasarán pero los viajes a la Luna permanecerán". El ministro de Ciencia, Innovación y Universidades en funciones, Pedro Duque, ha subrayado en Sevilla la fluida colaboración que existe entre la Agencia Espacial Europea (ESA) y la NASA, inmersa en la preparación de su programa para volver a la Luna, en el que la ESA contribuye de distintas formas.

La financiación de esta colaboración ha sido uno de los temas destacados de la primera jornada del Consejo Ministerial de la ESA que acoge Sevilla y durante el que los ministros de los países a cargo de las actividades espaciales están decidiendo el presupuesto con el que contará la agencia y las prioridades para los próximos años.

En Space19+, como se denomina oficialmente esta cumbre que concluye el jueves, se esperaba que se aprueben alrededor de 15.000 millones de euros de inversión. Tras las primeras reuniones, Duque se ha mostrado "muy optimista" sobre la marcha de las negociaciones. Aunque cree que "seguramente la inversión final se quede en un 10% menos de esa cifra", ha afirmado en un encuentro con periodistas que "casi seguro, en la conferencia de Sevilla se llegará al récord absoluto de inversión de Europa y probablemente suponga un cambio de dirección".

España ha revelado ya su compromiso financiero: un incremento de 586,7 millones de euros (con el que se llega a un total de 1.543 millones) para el periodo 2020-2026, tal y como aprobó el Consejo de Ministros el pasado 8 de noviembre. Según detalló el Ministerio de Ciencia, Innovación y Universidades, esta cantidad supone un aumento de la aportación anual de España a la ESA, que subiría de los 202 millones actuales a los casi 250 millones de euros anuales a partir del próximo año. Con este encuentro, que hoy concluye, termina la presidencia de la ESA de casi tres años que ha ostentado nuestro país. Portugal y Francia tomarán el relevo en una presidencia conjunta.

"El papel de España en el espacio ha ido creciendo a lo largo de las últimas décadas, hasta convertirnos en uno de los principales jugadores del mapa europeo", ha dicho Duque durante la inauguración. El ministro recordó que este año se celebra el X aniversario de SMOS, la primera misión europea que llevó componentes desarrollados completamente en España. "En unos días la ESA lanzará la misión CHEOPS, la primera misión europea liderada por la industria española", resaltó.

Por su parte, el director de la ESA, Jan Woerner, ha animado a los ministros europeos a ser generosos en la inversión para poder hacer frente a los desafíos actuales, entre los que destacó "el cambio climático y las migraciones".

Estas reuniones de alto nivel se celebran cada dos o tres años y son importantes porque en ellas los 22 países miembros de la ESA anuncian el dinero que van a dedicar a los programas espaciales. Por un lado, deben hacer una contribución obligatoria a la ESA, cuya cantidad varía según el PIB de cada estado y se destina al mantenimiento general de la ESA y a ciertos programas. Por otro lado, cada miembro de la ESA elige en qué programas opcionales invertir y qué dinero destina. En función de cuánto dinero invierte cada país, la ESA adjudica contratos a las empresas aeroespaciales de sus estados miembro para que desarrollen sus programas, por lo que la salud del sector aeroespacial de cada país está directamente vinculada al presupuesto que su gobierno destina. En la actualidad, España es el quinto país con más peso en la agencia, tras Francia, Alemania, Italia y Reino Unido.

Entre los programas destacados de la ESA figuran los satélites de observación terrestre de Copérnico -que se utilizan para investigar el cambio climático y ayudar a los equipos de salvamento en catástrofes naturales-, el programa de navegación por satélite Galileo, el mantenimiento de la Estación Espacial Internacional (para que siga operando al menos hasta 2024) o las misiones de vigilancia espacial -desde la monitorización de asteroides que puedan suponer una amenaza para la Tierra a la mitigación de la basura espacial-. Se estima que actualmente los operadores de satélites gastan 14 millones de euros al año en realizar maniobras para evitar impactos de sus equipos con fragmentos de chatarra (hay orbitando más de 900.000 objetos de más de un centímetro).

Una 'parada de autobús' lunar

En lo que respecta a la exploración lunar, además de construir el módulo de servicio de la nave Orión que viajará a la Luna, "un elemento crucial para el viaje", según destacó Duque, Europa participará en la costrucción de Gateway, una especie de estación espacial que orbitará la Luna y servirá de apoyo a los astronautas del programa Artemis de la NASA. Una especie de "parada de autobús", como comparó Woerner, que destacó lo distinto que es hoy en día el sector espacial de lo que era hace medio siglo, cuando EEUU y la Unión Soviética eran los únicos actores.

El director de la ESA también habló de los planes para que una misión robótica europea vaya a Marte a recoger muestras de terreno previamente extraídas por otro rover (el estadounidense Mars2020) y las traiga a la Tierra. Estas misiones a la Luna y Marte, dice Woerner, tienen la capacidad de inspirar e ilusionar a los ciudadanos, aunque ha resaltado que el espacio "tiene multitud de usos cotidianos".

Otras misiones científicas futuras que necesitan financiación son el observatorio espacial LISA, que estudiará las ondas gravitacionales y cuyo lanzamiento está previsto para 2034, y un telescopio avanzado de rayos X llamado Athena que investigará la distribución de la materia en el cosmos y que será puesto en órbita en 2028.

LA CUMBRE DEL CLIMA, BAJO CONTROL España aprovechará la celebración de la Cumbre del Clima de Madrid (COP25) "para dar a conocer las aplicaciones y contribuciones que el sector espacial puede hacer en la lucha contra el cambio climático", ha dicho Pedro Duque. El ministro se ha mostrado optimista sobre la marcha de los preparativos de la cumbre, que tendrá lugar entre el 2 y el 13 de diciembre: "A pesar de que sólo hemos tenido cuatro semanas, pensamos que está todo bajo control".