On pourrait imaginer Trevor Timmins saliver secrètement en voyant le Canadien plonger au classement général.

La chance de mettre la main sur une jeune vedette au repêchage croît au rythme de la dégringolade d’un club.

Il n’en est rien. « Chaque défaite fait mal, confie le directeur du recrutement du CH à La Presse au téléphone. C’est une question de fierté. Voir des joueurs ne pas montrer leur plein potentiel est difficile. »

Il n’empêche, Timmins peut commencer à rêver à un jeune joueur de qualité, peut-être même Auston Matthews ou l’un des deux Finlandais, Jesse Puljujärvi ou Patrik Laine.

« C’est une année particulière, en effet, avec les changements de règlements de la loterie. Les 14 équipes éliminées peuvent désormais obtenir la chance de repêcher parmi les trois premières parce que les trois premiers choix seront tirés à la loterie. »

— Trevor Timmins

Les fluctuations au classement laissent parfois Timmins pantois.

« Tu ne peux plus cibler un groupe de joueurs en particulier puisque le classement est tellement serré. Avant ma tournée en Europe, nous n’étions plus dans le tableau des séries, puis nous avons gagné trois matchs de suite alors que j’y étais. J’ai assisté à un match de notre espoir Artturi Lehkonen contre l’équipe de Jesse Puljujärvi, en me disant que nous n’aurions aucune chance de l’obtenir, puis nous perdons deux matchs de suite et ça change à nouveau. Je n’ai jamais rien vu de tel. »

Depuis son entrée en poste en 2003, Timmins a eu la chance de repêcher seulement deux fois parmi le top 5 : en 2005 avec Carey Price et en 2012 avec Alex Galchenyuk.

« Tu obtiens généralement les plus grands joueurs en repêchant parmi les cinq premiers, à moins d’être très chanceux dans les rondes tardives. Crosby, McDavid, Ovechkin, Toews, sont tous des top 3. »

Timmins aime la qualité des joueurs cette année. « C’est un repêchage qui ressemble à celui de l’an dernier. Le top 3 est dans une classe à part, puis il y a un groupe de sept ou huit joueurs très intéressants. L’équipe qui repêchera parmi les 10 premières obtiendra un très bon joueur. En plus, nous avons deux choix de deuxième tour, le nôtre et celui du Wild du Minnesota [obtenu des Sabres de Buffalo en retour de Josh Gorges]. Nous pourrions potentiellement avoir trois choix parmi les 40 premiers. »

SCHERBAK, LEHKONEN, REWAY...

Le repêchage pourrait permettre au CH de mettre la main sur un gros joueur de centre, le maillon faible de l’organisation. Auston Matthews et Michael McLeod sont les centres les plus prometteurs, tandis que Puljujärvi, Laine et Matthew Tkachuk jouent à l’aile.

Mais la solution à long terme passe peut-être aussi par le premier choix de l’équipe en 2014, Nikita Scherbak, employé depuis peu à cette position à St. John’s, dans la Ligue américaine.

Après un départ très difficile dans les rangs professionnels, avec seulement trois points à ses 12 premiers matchs, cet attaquant de 6 pi 2 po et 195 lb a récolté cinq points à ses neuf matchs suivants. Il a été blanchi lors des deux dernières rencontres.

Lors du match de dimanche, Scherbak, 20 ans, jouait au centre du premier trio avec Charles Hudon à gauche et Bud Holloway à droite. Michael McCarron était au centre du deuxième trio avec Tim Bozon et Max Friberg.

« La décision m’a surpris, dit Timmins, parce que j’ai toujours vu un ailier en lui, mais j’entends de bonnes choses à l’interne depuis sa mutation. Il distribue bien la rondelle, possède une bonne vision. Il faut dire qu’il a appris à bien jouer dans les trois zones sous l’entraîneur Kevin Constantine dans les rangs juniors. »

Pendant ce temps, de l’autre côté de l’Atlantique, Artturi Lehkonen, choix de deuxième tour du CH en 2013 derrière Jacob de la Rose et Zachary Fucale, poursuit sa progression avec Frolunda, dans la Ligue d’élite de Suède.

Lehkonen a 29 points, dont 15 buts, en 42 matchs au sein d’un club qui a terminé deuxième au classement général. Timmins confirme la présence du jeune homme au prochain camp d’entraînement du Canadien.

« Il y sera sans l’ombre d’un doute. Il a signé un nouveau contrat avec Frolunda, mais ça ne l’engage pas à jouer pour eux l’an prochain. Il faut lui faire signer un contrat en mars, mais nous voulons l’embaucher et il veut signer un contrat avec nous. »

« Il aura la chance de gagner un poste avec nous. Fera-t-il le club l’an prochain ? On ne sait pas encore, mais il jouera éventuellement dans la LNH. »

— Trevor Timmins au sujet d’Artturi Lehkonen

Lehkonen est qualifié d’espoir le plus sous-estimé de l’organisation, autant par Timmins que par Martin Lapointe, le directeur du développement des joueurs. Timmins a déjà comparé son style à celui de Brendan Gallagher.

« On parle de comparer des styles, précise Timmins, pour éviter que les partisans du CH ne s’enflamment trop. Il ne faut pas voir en lui un sauveur. C’est un gaucher qui joue hors l’aile à droite. Il aime foncer au filet et il marque la plupart de ses buts à proximité du but. Il doit néanmoins continuer de se renforcer physiquement, ajouter de la masse musculaire. Voilà pourquoi il est au bon endroit à Frolunda, ils ont un bon programme de développement hors-glace. »

L’enthousiasme ne semble pas aussi grand pour Martin Reway, même si celui-ci fait bien dans la Ligue nationale suisse avec 21 points en 18 matchs.

« Je ne l’ai pas vu jouer, mais j’ai entendu de belles choses à son propos. Son talent ne fait aucun doute. Mais il doit être sur la bonne voie psychologiquement. Je ne connais pas les plans de l’organisation à son endroit. C’est une question de caractère. Lehkonen est un pur compétiteur. Nous sommes solidement engagés envers lui. Reway est un peu plus individualiste. »

Timmins en profite aussi pour souligner la progression notable de Lukas Vejdemo, un choix de troisième tour en 2015. Vejdemo est un centre de 6 pi 2 po. Il vient d’accéder au deuxième trio à Djurgardens, dans la Ligue d’élite de Suède. « Il n’aura pas un impact à court terme avec nous, mais on le garde à l’œil. Il a un style semblable à celui de Jacob De La Rose, mais il est un peu plus offensif que lui. »