Quatre hommes en tenue kaki bloquent la route avec leur 4 × 4. Un talkie-walkie à la main, une paire de menottes dans une poche, un grand moustachu aux larges épaules lance en polonais : «L’abattage est en cours, vous ne pouvez pas passer.» Alors que la voiture fait marche arrière, deux des patrouilleurs sortent leur téléphone portable et filment le véhicule et ses occupants jusqu’à ce qu’il s’en aille. «Ces gardes forestiers ne sont pas d’ici. Ils ont été appelés de Varsovie», assure un militant de la fondation Pologne sauvage, Adam Bohdan, qui contrôle l’abattage dans la forêt de Bialowieza, à la frontière avec la Biélorussie.

«Dans ce secteur, ils ont coupé plus de 1 000 mètres cubes d’arbres plus que centenaires ce dernier mois, des épicéas, des pins ou des chênes. C’est catastrophique», signale le militant, montrant les troncs d’arbres entassés qui gisent des deux côtés du chemin forestier. Les 142 000 hectares de végétation qui s’étendent autour de lui constituent la plus ancienne et la plus large forêt naturelle d’Europe, à cheval entre la Pologne et la Biélorussie. Y vivent 59 espèces de mammifères (loups, lynx, loutres et renards), plus de 250 d’oiseaux, 13 d’amphibiens, 7 de reptiles et plus de 12 000 d’invertébrés. «C’est la forêt avec l’empreinte humaine la plus limitée d’Europe où vit un quart de la population mondiale de bisons et le gouvernement la détruit impunément», alerte Dariusz Gatkowski, de WWF Pologne.

Scolytes

Depuis le début de l’année, l’entreprise Forêt d’Etat, sous les directives du gouvernement, y mène une campagne de déforestation massive. Les quatre abatteuses présentes dans les bois coupent 200 à 300 arbres par jour. «C’est la première fois qu’il y a de telles machines dans la forêt», assure Dariusz Gatkowski. Les lieux sont pourtant protégés par la loi polonaise, par l’Unesco depuis 1979, comme réserve de biosphère et patrimoine mondial, et par la législation européenne, en tant que site Natura 2000. La campagne de déforestation, voulue et pilotée par le ministre de l’Environnement polonais, Jan Szyszko, est donc illégale. Elle est seulement justifiée par sa décision datant de 2016, qui prévoit le triplement des quotas de déboisement, à 50 000 m3 de bois par an sur les trois districts de la forêt. Or, d’après les organisations environnementales réunies en coalition pour défendre la forêt, au rythme actuel, Forêt d’Etat devrait détruire d’ici la fin de l’année deux fois plus que ce quota, uniquement pour le district de Bialowieza.

Les scolytes, ces petits coléoptères bruns qui aiment se faufiler entre le tronc et l’écorce des épicéas pour en dévorer l’intérieur, seraient la raison de ce déboisement massif. Du moins, c’est ce que les autorités polonaises prétendent. «Les scolytes des épicéas, qui se sont propagés excessivement, tuent non seulement les arbres individuellement, mais détruisent aussi des pans entiers de la forêt, indique le ministère de l’Environnement. Elle est en train de mourir et, avec elle, les habitats de nombreuses espèces, notamment celles protégées par les directives européennes.» Pour Ariel Brunner de l’ONG Birdlife Europe, cette déclaration est un mensonge : «Les invasions de scolytes sont une évolution normale du cycle naturel de la forêt. Par ailleurs, les autorités coupent des arbres qui ne sont pas touchés par ces insectes.»

Le bruit des abatteuses perce le silence des bois. Dans les zones fermées au public, il suffit de suivre les traces d’arbres, de végétation et de terre broyés pour trouver les machines gigantesques qui coupent à un rythme soutenu les troncs prétendument infestés. «Ici, nous sommes dans une des zones les plus anciennes de la forêt, certains de ces arbres ont plus de 185 ans, explique Adam Bohdan, en désignant les troncs coincés dans la gueule d’une pelleteuse. Ce ne sont pas des épicéas, ils ne peuvent donc pas être touchés par l’invasion de scolytes.» Il prend des photos comme preuves de l’illégalité des actions de Forêt d’Etat. Les gardes forestiers, une quinzaine, réunis autour des machines, lui font signe d’arrêter. Adam Bohdan et les trois militants qui l’accompagnent détalent. Seulement, à la sortie du bois, cinq voitures de gardes déboulent à toute vitesse pour les intercepter. Finalement, ils n’écoperont que d’une amende pour stationnement sur un terrain forestier.

«Depuis quelques semaines et que l’attention des médias a été détournée par les manifestations contre les réformes judiciaires du gouvernement [jugées liberticides par la Commission européenne qui menace la Pologne de lui retirer son droit de vote au Conseil européen, ndlr], les gardes sont plus nombreux, et de plus en plus agressifs», assure Dariusz Gatkowski.

«Terroristes verts»

Au cœur de la forêt, dans le village de Bialowieza, le camp d’activistes environnementaux, monté en juin, en fait les frais. Des dizaines de militants du monde entier se relaient dans cette ancienne ferme prêtée par des voisins pour élaborer des actions de blocage contre les abatteuses. «Nous avons réussi à mener onze blocages, mais le dernier, hier, n’a pas abouti, raconte Jan Skalik, venu de République tchèque. Nous étions une vingtaine, mais on avait quinze gardes en face de nous. Je me suis dirigé vers une pelleteuse qui portait les troncs. L’un d’eux m’a menotté au sol devant la machine, alors qu’elle continuait d’avancer. Le conducteur a été très agressif. Le garde qui me tenait a dû sauter hors de la zone. Le chauffeur ne s’est arrêté que quand mes jambes étaient entre ses roues. J’aurais pu mourir. J’ai porté plainte auprès de la police et une enquête devrait être ouverte.» Seuls le garde, le conducteur et Jan Skalik ont assisté à l’incident.

Les tensions autour du déboisement de la forêt de Bialowieza se sont également exacerbées au sein de la communauté locale. Les militants du camp ont installé des caméras devant leur portail après que des boules de papier enflammées ont été jetées dans leur cour. Un groupe nationaliste d’extrême droite local, Narodowa Hajnowka, a appelé, la semaine dernière sur Facebook à s’en prendre aux environnementalistes, décrits comme des «terroristes verts». Le groupe a aussi annoncé qu’ils organiseraient des patrouilles dans la forêt pour empêcher les militants d’agir.

Pancartes

Contre toute attente, une partie de la population locale soutient la campagne de déforestation et s’oppose à l’élargissement de la zone de Parc national à toute la forêt, qui permettrait de mieux la protéger. A l’entrée de la commune de Hajnowka, qui jouxte les bois, une bannière accueille le visiteur par ces mots : «Des pseudo-écologistes détruisent la forêt de Bialowieza. Reconstruisons-la ensemble.» Le message est signé par l’ONG locale Santa, dont les statuts précisent qu’une de ses tâches «très importantes» est «l’action ouverte contre certaines organisations et associations qui travaillent à la détérioration de la forêt de Bialowieza. L’association rapportera au ministère public toutes les formes de sabotage économique qui conduisent à la destruction de la forêt et la perte de grandes ressources financières». Adam Bohdan assure que les organisations visées sont les environnementalistes et s’insurge : «Cette association qui travaille avec le gouvernement polonais a déjà appelé à l’annexion de notre région par la Russie !»

Santa défend, comme le ministre Szyszko, la «protection active» de la forêt, c’est-à-dire l’élimination des arbres excédentaires, malades ou morts afin qu’ils soient commercialisés. «C’est une grave erreur. Pour les animaux et les insectes, les arbres morts sont sources de vie, défend Krzysztof Cibor, de Greenpeace Pologne. Avec l’excuse de cette "protection active", le gouvernement ferme des pans entiers de forêt en pleine saison touristique.» Dans le village de Bialowieza, le tourisme est l’activité économique principale depuis l’effondrement de l’industrie forestière. «Nous vivons des temps très difficiles, lâche Slawomir Dron, un propriétaire d’un café et loueur de vélos à l’entrée du Parc naturel. Les visiteurs parlent tous de la déforestation. En avril et en mai, la fréquentation a été divisée par deux.»

Un ruban vert, symbole de la lutte pour la protection de la forêt, épinglé à son tee-shirt où est dessiné un bison, Slawomir Dron est un des leaders du mouvement de résistance des habitants de Bialowieza. «Nous sommes une soixantaine maintenant à interpeller le gouvernement pour que cette déforestation monstrueuse cesse, mais nous n’avons reçu aucune réaction, s’énerve le commerçant. Depuis que je m’oppose à voix haute au déboisement, j’ai fait l’objet de quatre contrôles administratifs en trois mois dans mon café.» Sur sa terrasse, des pancartes interpellent : «La forêt de Bialowieza n’est pas une plantation.» «Les actions du gouvernement sont irrationnelles, autant socialement qu’économiquement. Les grosses entreprises, comme Ikea, ne veulent pas acheter le bois de Bialowieza car il est protégé. Le gouvernement agit seulement par idéologie.»

Croisade

Ariel Brunner, de Birdlife Europe, voit cette campagne comme une croisade politique : «Cela me fait penser à la doctrine de l’administration Trump. Détruire l’environnement est un moyen de réaffirmer des valeurs traditionnelles, de s’opposer aux environnementalistes qui sont des symboles de la gauche. Pourtant, défendre le patrimoine naturel polonais devrait être l’apanage des nationalistes, s’ils étaient cohérents.»

Bruxelles n’est pas resté muet face aux provocations de l’exécutif polonais. En juin 2016, la Commission européenne a envoyé une mise en demeure aux autorités de Varsovie les pressant de respecter la législation de l’UE. Le gouvernement polonais, ouvertement europhobe, a réagi à sa manière : en accélérant la destruction de Bialowieza. Bruxelles a alors saisi la Cour de justice européenne (CJUE), le 13 juillet 2017.

Et vendredi, l’instance judiciaire a rendu une décision provisoire : le gouvernement polonais doit cesser immédiatement la déforestation dans les zones où elle est interdite. Si la Pologne est condamnée par la CJUE, elle devra payer une amende de plus de 4 millions d’euros et des pénalités allant jusqu’à 300 000 euros par jour de non-respect de la décision de justice. Le gouvernement ultraconservateur n’a pas bronché. Lundi, dans un communiqué, le ministère de l’Environnement a quant à lui répondu qu’il continuerait la déforestation car «les mesures mises en place sont nécessaires pour protéger les habitats et les espèces, ainsi que la sécurité publique».