L'alliance devrait permettre aux deux acteurs d'alléger le poids des dépenses d'investissement, à l'heure où la fibre et le déploiement de la 4G pèsent lourd dans les comptes. AFP/PHILIPPE HUGUEN

Avis de tempête sur le secteur français des télécommunications. La guerre des prix n'en finit plus et, dans le même temps, la perspective d'une fusion entre opérateurs paraît de plus en plus probable. En tout cas, son calendrier s'accélère.

Après le mobile, dont les tarifs se sont effondrés à la suite de l'arrivée des offres low cost de Free, Bouygues Telecom a annoncé, mercredi 26 février, qu'il s'attaquait aux prix du fixe. Dès le 3 mars, il proposera le fameux «triple play», cette offre mariant l'accès à Internet, le téléphone fixe et la télévision, à 19,99 euros seulement. Soit près de 12 euros de moins que le tarif que l'opérateur – et tous ses concurrents – pratique depuis des années. La filiale du groupe de BTP brise un tabou. Jusqu'à présent, personne n'avait osé s'en prendre à ces offres, véritables vaches à lait des opérateurs.

SCHÉMAS DE RAPPROCHEMENT

Cette annonce intervient alors que le câblo-opérateur Numericable est sorti du bois ces derniers jours, en formulant une offre de rachat de SFR, le deuxième opérateur du marché hexagonal que sa maison mère, Vivendi, veut céder, afin de se recentrer sur les médias.

Selon nos informations, Bouygues Telecom regarde aussi le dossier SFR. Tout comme Free. Ces deux acteurs n'ont, à ce stade, pas formulé d'offre formelle, mais ne peuvent rester passifs face à la perspective de la constitution d'une alliance SFR-Numericable qui les marginaliserait.

La baisse des prix de son forfait « triple play » et les vues de Bouygues sur SFR n'ont a priori aucun rapport. Pourtant, si. C'est précisément parce que la guerre des prix n'en finit pas sur le marché français que Bouygues et les autres opérateurs, tous affaiblis, étudient des schémas de rapprochement.

« FAIRE BOUGER LES CHOSES »

Publiés mercredi, les chiffres peu reluisants de Bouygues Telecom prouvent à quel point l'opérateur est dans une situation délicate. Certes, avec un bénéfice de 11 millions d'euros, il n'est plus en perte, mais son chiffre d'affaires a baissé de 11 % en 2013 (à 4,6 milliards d'euros). Et il perd des abonnés (108 000) sur son offre mobile (au total, 11,14 millions de clients).

Dans ce contexte, comment expliquer que Bouygues casse à ce point les prix du fixe ? « Cela fait des années que ces tarifs n'ont pas bougé, nous voulons faire bouger les choses et gagner des clients », explique Benoît Torloting, directeur mobile et fixe chez Bouygues Telecom. L'opérateur ne compte qu'un peu plus de 2 millions de clients ADSL, il est historiquement plus fort dans le mobile. Mais les analystes doutent. « Sur le fixe, la marque Bouygues est moins forte que celle de Free » croit savoir un analyste qui veut rester anonyme.

D'autres pensent que le « triple play » à 19,99 euros par mois n'est pas soutenable financièrement. « Le coût de production d'une offre avec un débit de qualité, une hotline, du marketing, de la distribution et une Box incluant tous les services (disque dur, appels illimités vers les mobiles…) est d'environ 21 euros par mois hors taxes selon nos estimations », dit Alexandre Iatrides, analyste chez Oddo. « Nous ne perdons pas d'argent », répond pour sa part M. Torloting.

« SIGNAUX AVANT COUREURS D'UNE CONSOLIDATION »

Bouygues Telecom n'a-t-il plus rien à perdre ? L'opérateur tente-t-il le tout pour le tout ? Veut-il priver ses concurrents de marge de manoeuvre en les obligeant à casser, eux aussi, leurs prix dans le fixe ? La stratégie est risquée.

« Cela ressemble plutôt à signal envoyé aux pouvoirs publics, une manière de dire : si vous ne faites rien, je fais un malheur », suggère un concurrent. Qui ajoute : « Bouygues Telecom veut peut-être concourir à créer un environnement politique plus favorable à la fusion entre deux opérateurs. »

Pour M. Iatrides, de Oddo, « il me semble qu'il y a aussi un signal envoyé au gouvernement, et que c'est un des signaux avant coureurs d'une consolidation ».

RISQUES DE DESTRUCTIONS D'EMPLOIS

A Bercy, on assure ne pas considérer la relance de la guerre des prix par Bouygues comme un appel du pied. « Il est normal qu'un acteur faiblement présent dans la téléphonie fixe élabore une stratégie pour s'y développer. C'est plutôt sain », explique-t-on dans l'entourage de Feur Pellerin, ministre déléguée à l'économie numérique.

Mais le gouvernement est soucieux des risques de destructions d'emplois dans le secteur, comme il n'avait pas manqué de le faire savoir lors de l'offensive de Free dans le mobile il y a deux ans.

Il tient par ailleurs à ce que les opérateurs de téléphonie maintiennent leur effort d'investissement en construisant des réseaux à très haut débit sur l'ensemble du territoire français.

« PAS DE DOCTRINE, DE CHIFFRE MAGIQUE »

Mais il est vrai que, depuis quelques semaines, l'exécutif semble moins fermé à la perspective d'en revenir à trois opérateurs mobiles dans l'Hexagone. Jusqu'à fin 2013, à en croire les déclarations de Mme Pellerin et de son collègue du redressement productif, Arnaud Montebourg, il n'était pas question de laisser faire une fusion entre acteurs. Et de rappeler qu'il avait fallu batailler près de dix ans contre le lobby des trois « historiques » (Orange, SFR et Bouygues) pour qu'un quatrième acteur – en l'occurrence Free – débarque dans le secteur du mobile, et y introduise de la concurrence.

« Il n'y a jamais eu de doctrine, de chiffre magique, dit-on dans l'entourage de Mme Pellerin. Mais il est vrai qu'en 2013, nous pensions que le marché permettait de fonctionner à quatre. Si deux opérateurs de réseau discutent mariage, on regardera toutes les conséquences. »

Le terrain et les esprits semblent en tout cas mûrs pour une consolidation. SFR est à vendre, à brève échéance, et le câblo-opérateur Numericable est sorti du bois avec une offre. Ce qui oblige aujourd'hui Bouygues et Free à s'intéresser au dossier.

« UNE HYPOTHÈSE ENVISAGEABLE »

Un mariage entre Bouygues Telecom et SFR ferait d'autant plus sens que les deux acteurs ont signé un accord, début février, pour partager les investissements dans leur réseau mobile. Mais il ne se ferait pas sans concessions importantes dans le mobile aux autorités de la concurrence. Un mariage SFR-Free poserait aussi des problèmes de concurrence.

Mercredi, les directions de Bouygues et de Free ne voulaient pas commenter. « C'est une hypothèse envisageable même si aucune offre formelle n'a été déposée », selon un proche de Martin Bouygues. « Free peut vivre seul mais si les autres bougent le groupe bougera aussi », commente un proche de Xavier Niel.

Sur le papier, l'alliance qui passerait le plus facilement la barre des autorités de concurrence, à Paris et à Bruxelles, est celle de Numericable et de SFR. Mais politiquement, le dossier Numericable est plus délicat, certains faisant valoir que Patrick Drahi, le patron d'Altice (holding de tête du câblo-opérateur) est résident suisse et qu'il serait plus raisonnable de vendre SFR à un groupe du CAC 40.

Si Numericable parvenait à ses fins, il pourrait pousser Bouygues dans les bras de Free… qui ne dirait pas non. A condition que Xavier Niel et Martin Bouygues parviennent à s'entendre.

Seul Orange ne peut pas bouger : l'ex-monopole détient encore près de la moitié de parts de marché dans le fixe et le mobile. Les prochaines semaines promettent en tout cas d'être très chaudes…

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