SAGUENAY — Au Centre des retraités de l’arrondissement de Chicoutimi, une dizaine de femmes discutent en riant dans le coin casse-croûte, après leur séance de taï-chi. Cet art martial chinois séculaire est censé procurer un sentiment d’apaisement à ses adeptes. Mais il suffit parfois de pas grand-chose – l’arrivée d’un journaliste, par exemple – pour rompre cette belle sérénité.

Surtout à Saguenay, par les temps qui courent, si les questions portent sur le maire Jean Tremblay.

« Avant, je voyais plus ses réalisations que ses bêtises. Mais là, on ne peut plus passer à côté ! Il s’est enflé la tête, lance Nicole. J’ai voté souvent pour lui, mais je ne le referai plus. C’est une gaffe après l’autre. C’est trop bête, ce qu’il dit. Il est trop catégorique. »

Au bout de la table, Francine s’anime.

« Le monde nous appelle de l’extérieur de la région et nous dit : “Il en a encore fait une belle, ton Ti-Jean !” On l’entend parler à la télé, on est quasiment gênés de rester à Saguenay ! »

— Francine

Gênés de leur maire, les gens de Saguenay ? Quand on lui pose la question, dans son bureau de l’hôtel de ville, Jean Tremblay reste, pour la seule fois de l’entrevue, bouche bée. « Là, vous me surprenez, finit-il par dire, après un long silence. Les opposants vont se dire gênés. Mais les gens ? Non, honnêtement, je n’entends pas ça. »

Il se passe pourtant quelque chose au royaume de Jean Tremblay. Élu à cinq reprises depuis 1997 – la première fois, c’était à la tête de l’ancienne ville de Chicoutimi –, le maire est habitué à des pointages quasi soviétiques. Certes, en 2013, il a obtenu sa pire performance depuis 2001, l’année où Saguenay est née de la fusion de sept municipalités, mais il a quand même récolté 62 % des suffrages.

Proportion des votes obtenue par Jean Tremblay

2001 : 57 %

2005 : 71,4 %

2009 : 77,8 %

2013 : 62,1 %

Le mois dernier, toutefois, un sondage réalisé pour le compte de la station régionale KYK-Radio X le donnait perdant dans une lutte hypothétique contre le député péquiste de Jonquière, Sylvain Gaudreault. L’ancien ministre des Transports et des Affaires municipales récoltait 52,7 %, contre 47,3 % pour le maire Tremblay. « C’est la première fois qu’un sondage le montre en difficulté », dit Raynald Harvey, président de Segma Recherche, qui a réalisé le sondage.

L’usure du pouvoir et l’émergence d’une opposition structurée – l’Équipe du renouveau démocratique (ERD) a fait élire deux candidates en 2013 et au moins deux autres conseillers sur les dix-neuf que compte la ville sont véritablement indépendants – jouent indéniablement un rôle dans la désaffection relative des Saguenéens pour leur maire, note M. Harvey.

Mais selon lui, la véritable cause de la chute de popularité de Jean Tremblay est… Jean Tremblay lui-même. Les journalistes « cruches » quand ils parlent de religion, Sylvain Gaudreault « bon député de l’opposition mais zéro comme ministre », « Greenpeace et les intellectuels de ce monde », les gens « qui travaillent comme des nègres » – la liste de ses remarques controversées ne cesse de s’allonger.

« Ce n’est pas d’hier que Jean Tremblay fait des déclarations à l’emporte-pièce, mais il y a un effet d’accumulation à force de manquer de respect pour ses adversaires. Les gens se disent qu’il manque d’humilité, qu’il se prend pour un autre. »

— Raynald Harvey, président de Segma Recherche

L’image que les médias nationaux donnent de Jean Tremblay « est un peu caricaturale », estime le sondeur. « Il n’est pas toujours comme ça. Mais à la longue, cette image négative et péjorative du Saguenay que donnent La Presse, Radio-Canada et Infoman est un peu méritée. Les gens en ont assez d’avoir l’air fou. »

Le sondage, résume la conseillère désignée de l’ERD, Josée Néron, « est un message clair de la population à Jean Tremblay : il faut que les choses changent et que son style de gouvernance soit radicalement modifié ».

UNE MISSION SURRÉALISTE

Le maire ne cache pas qu’il prend ce coup de sonde au sérieux. « Je sais que j’ai des choses à corriger », dit-il, tout en soulignant que 52 % des Saguenéens croient encore qu’il est « l’homme de la situation ». « Le gouvernement est très bon et il est à 27 % seulement, note-t-il. Mon résultat étonne parce que j’ai eu 80 % pendant des années. C’est peut-être ça qui n’était pas normal. »

Pour autant, l’idée que ses concitoyens puissent en avoir soupé de ses facéties le trouble visiblement. Une heure après notre entrevue, il rappelle La Presse. « Monsieur Bégin ? Vous avez dit une chose, tantôt, dans l’entrevue. Vous avez dit que le monde était gêné de moi. Ça ne marche pas. On va aller se promener ensemble au centre d’achats ou au restaurant. Vous allez voir que ce n’est pas le cas ! »

C’est ainsi que nous nous sommes lancés dans la mission un peu surréaliste de déterminer si Jean Tremblay « gêne » vraiment les électeurs de Saguenay. Nous sommes arrivés tard pour le lunch et il n’y avait plus personne Chez Georges, une institution de la rue Racine. Mais dans le sous-sol de l’église Sainte-Anne, à deux coins de rue de l’hôtel de ville, les joueurs du club de bridge ont accueilli chaleureusement leur maire.

« On voit qu’il est orgueilleux, mais ce n’est pas toujours un défaut », a dit Monique Dumont, à la première table où le maire et le représentant de la La Presse se sont arrêtés. Plusieurs ont aussi vanté ses réalisations, comme le quai pour les bateaux de croisière à La Baie. Un monsieur a regretté que le maire ait renoncé à faire le saut en politique fédérale. D’autres ont signifié leur appui à sa croisade – qu’il a depuis perdue devant la Cour suprême – pour maintenir la prière avant les séances du conseil municipal.

Mais en dépit de la chaleur de leur accueil, les retraités à qui nous avons parlé n’ont pas hésité à souligner au maire qu’ils « n’étaient pas toujours d’accord avec [ses] frasques », qu’ils le trouvent « parfois raide un petit peu » et « peut-être un peu arrogant ».

Difficile d’échapper à l’impression qu’ils avaient mis leurs gants blancs. D’ailleurs, deux heures plus tôt, La Presse s’était arrêtée une première fois dans ce même centre communautaire. Et le discours, en l’absence du premier magistrat de la ville, était autrement plus critique – même si les personnes âgées de plus de 65 ans demeurent, avec les 35-44 ans, les principaux partisans de Jean Tremblay, selon le sondage Segma.

« Ses sorties sont pires qu’avant. Ça me déçoit. C’est un homme qui a une belle culture, mais parfois il va trop loin, avait dit Margot. Devant les caméras, on dirait qu’il veut faire sa publicité. Ça nous dévalorise et nous fait dire des choses qu’on ne pense pas. C’est parfois un peu fort. »

Qu’à cela ne tienne, en ressortant du centre communautaire, Jean Tremblay avait retrouvé sa contenance. « Je prends même ça comme bénéfique. Si on demande les défauts d’un maire qui est là depuis 20 ans, c’est normal [que les gens critiquent]. Ça ne veut pas dire qu’on n’est pas bon. Ceux qui hésitent, c’est juste à cause de mes déclarations. Personne ne parle des relations des citoyens avec la ville, du budget, des taxes. Pour moi, c’est plaisant. Si je veux gagner les prochaines élections, j’ai juste ça à travailler ! »