Les sous-marins australiens Collins seront bientôt remplacés. CPOIS DAVID CONNOLLY / AFP

Les Japonais étaient partis favoris, talonnés par l’allemand TKMS. Au final, c’est le français DCNS que l’Australie a retenu mardi 26 avril pour ses futurs sous-marins. Le budget de ce programme de défense portant sur douze bâtiments, le plus important de l’histoire du pays, est estimé à 50 milliards de dollars australiens, soit 34,3 milliards d’euros, comprenant la conception, les transferts de technologie, la production, le système de combat et la maintenance pendant vingt-cinq ans.

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« Les recommandations lors du processus d’évaluation des offres (…) ont été sans équivoque : l’offre française est la plus à même de répondre aux besoins uniques de l’Australie », a déclaré le premier ministre, Malcolm Turnbull, devant les chantiers navals d’Adélaïde. « Ces sous-marins seront les plus sophistiqués du monde, et ils seront construits ici, en Australie », a ajouté M. Turnbull. L’Elysée s’est aussitôt félicité dans un communiqué de ce choix « historique » :

« Il marque une avancée décisive dans le partenariat stratégique entre les deux pays, qui vont coopérer durant cinquante années sur l’élément majeur de souveraineté que représente la capacité sous-marine. »

La France est « fière de l’excellence technologique » dont ses entreprises ont fait preuve pendant cette sélection, précise l’Elysée. « Ce nouveau succès sera créateur d’emplois et de développement en France comme en Australie. »

La mise en service du premier bâtiment est prévue en 2030. Ce dérivé du Barracuda, qui aura une propulsion diesel, permettra la création de 2 900 emplois en Australie. En France, 4 000 personnes seront mobilisées pendant six ans chez DCNS et ses deux cents sous-traitants. Au final, la part revenant aux industriels français est estimée à 8 milliards d’euros.

Fabriqués à Adelaïde

Le modèle de sous-marin Shortfin Barracuda Block 1A, créé par DCNS, remplacera les actuels sous-marins australiens. HANDOUT / REUTERS

Les sous-marins, « les plus sophistiqués du monde, seront construits ici, en Australie, (…) par des Australiens, avec de l’acier australien », n’a cessé de répéter Malcolm Turnbull aux journalistes. Ils seront fabriqués à Adélaïde, la capitale de l’Australie-Méridionale, Etat qui connaît le plus fort taux de chômage du pays (7,7 % en février). « Chaque dollar dépensé dans la défense devrait dans la mesure du possible être dépensé ici », a martelé le premier ministre.

Personne ne croyait au départ aux chances de la France, sauf le patron de DCNS et Jean-Yves Le Drian

Les douze sous-marins remplaceront la flotte actuelle des six ­Collins. Pour justifier ce doublement, Malcolm Turnbull a mis en avant « l’environnement maritime compliqué » dans la région, avec en particulier la montée en puissance de la Chine. « D’ici à 2035, environ la moitié des sous-marins du monde opéreront dans la région ­indo-Pacifique, où l’Australie a le plus d’intérêts » à défendre, expliquait Canberra dans un Livre blanc sur la défense publié en février.

Plusieurs éléments ont pesé en faveur de la candidature française. Les Allemands, qui proposaient aussi de construire les sous-marins en Australie, avaient pour handicap de ne jamais avoir conçu de bâtiments de la classe des 4 000 tonnes demandée par l’Australie, soit près du double de la taille des bâtiments qu’ils produisent actuellement.

Véritable feuilleton

Quant aux Japonais, les doutes portaient sur leur capacité à réaliser hors de leur pays de tels bâtiments. Sur le plan stratégique, les Australiens cherchaient un partenaire ayant le même type de bâtiments pour aller sur de longues distances, ce que n’ont pas les Allemands. Il fallait aussi un partenariat dans la durée, ce que la France peut garantir, ayant son propre programme de sous-marins garanti sur les soixante-dix prochaines années. Par ailleurs, une alliance avec les Japonais aurait pu indisposer la Chine, premier partenaire économique de l’Australie.

Depuis plus de deux ans, l’achat des sous-marins est un feuilleton à rebondissement. A son arrivée au pouvoir en 2013, le premier ministre d’alors, le conservateur Tony Abbott, s’était tourné vers le Japon, demandant à son ami Shinzo Abe de lui fournir les sous-marins. Des médias australiens avaient alors évoqué un accord secret entre les deux dirigeants. Cette décision était d’autant plus mal perçue dans le pays qu’au même moment les Allemands proposaient, à grand renfort de battage médiatique, de fabriquer les sous-marins sur place et de créer entre 5 000 et 7 000 emplois directs et indirects.

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A Paris, personne ne croit donc vraiment aux chances de la France dans une éventuelle compé­tition. A l’exception du patron de DCNS, Hervé Guillou, et de Jean-Yves Le Drian. Le ministre de la défense se rend en novembre 2014 à Albany, où sont organisées des cérémonies pour le centenaire du départ des militaires australiens vers l’Europe. Il évoque alors le sujet avec son homologue australien sans obtenir de réponse. Qu’à cela ne tienne. De retour à Paris, le ministère organise le pilotage du projet de la même manière que pour le ­Rafale. Autour de la table se réunissent tous les quinze jours les industriels concernés DCNS, Thales, la Direction générale de l’armement (DGA), les experts du ministère et des représentants de la marine et l’ambassadeur de France en Australie, quand il est dans l’hexagone.

Compétition suivie de près par Washington

En février 2015, le vent commence à tourner. Le premier ministre, Tony Abbott, partisan de la solution japonaise, ouvre finalement l’offre à TKMS et à DCNS. L’un de ses représentants, en déplacement à Paris, ne laisse cependant aucun espoir : « Je veux être clair, le choix c’est le Japon, vous allez servir de lièvre », affirme-t-il. Pas question pour Jean-Yves Le Drian de renoncer, il s’agit d’être présent au cas où les Japonais échouent.

Au final, la part revenant aux industriels français est estimée à 8 milliards d’euros

Les Etats-Unis, premiers alliés de l’Australie, suivent de près la compétition. La rumeur court que les Américains, qui vont fournir les systèmes d’armes des futurs sous-marins, préféreraient les Japonais aux Européens. Le 6 juillet 2015, lors d’une rencontre à Washington avec Ashton Carter, son homologue américain de la défense, le Français s’assure que les Etats-Unis seront neutres dans cet appel d’offres. Plus tard, Washington, par l’intermédiaire d’un proche d’Obama, confirmera que les sous-marins sont « une question sou­veraine » pour l’Australie et qu’il n’y aurait pas de ­conséquence sur leur alliance, quelle que soit la candidature retenue.

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En septembre 2015, la compétition devient réellement équitable, avec le départ de Tony Abbott, renversé par son collègue du Parti libéral Malcolm Turnbull. Les candidats ont deux mois pour remettre leur offre. Le Japon, le seul à répondre en tant qu’Etat en appui d’un consortium formé par Mitsubishi Heavy Industries et Kawasaki Shipbuilding Corporation, passe à l’offensive, à grand renfort de publicité dans les journaux et les aéroports australiens. Tokyo a même envoyé un sous-marin dans la baie de Sydney mi-avril.

Campagne discrète

A l’inverse, les propositions européennes sont portées par des industriels. TKMS a mené une campagne commerciale vigoureuse prônant la qualité allemande, avec le soutien actif de Berlin et de la chancelière Angela Merkel. Côté français, DCNS joue la discrétion et l’écoute à l’image du slogan choisi « The most advanced submarine you’ll never see » (« le sous-marin le plus avancé que vous ne verrez jamais »). Cela n’empêche pas les nombreux déplacements de ministres, de militaires et d’industriels. Le ton change en février. « On peut vraiment gagner », entend-on au ministère de la défense.

La désignation du vainqueur était prévue en juin, mais le calendrier s’est accéléré à cause des élections anticipées, qui doivent avoir lieu début juillet. L’annonce de la construction des sous-marins en Australie-Méridionale, avec les 2 900 emplois à la clé, pourrait servir le camp du premier ministre.

A l’approche de cette nouvelle échéance, chaque camp avance ses ultimes arguments. Si la rumeur évoque une mise hors-jeu du Japon, tout le monde reste prudent tant le secret est bien gardé. C’est dans l’avion qui le ramenait d’Egypte lundi 18 avril que François Hollande et Jean-Yves Le Drian ont mis la dernière main au courrier adressé à Malcom Turn­bull. Et c’est une semaine après, lundi 25 avril, que Canberra a officieusement fait connaître son choix à Paris. Or cette journée marque l’ANZAC Day (Australian and New Zealand Army Corps), journée d’hommage aux troupes australiennes engagées dans la première guerre mondiale et tombées en nombre en France. Tout un symbole pour la coopération à venir.

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