Ich war noch niemals in New York, ich war noch niemals auf Hawaii“, trällerte einst Udo Jürgens. Für rund 600 Euro lässt sich das ändern. Soviel kostet ein Lufthansa-Flug von Frankfurt an den Hudson River im Juli. Einfache Strecke in der Economy-Klasse, wohlgemerkt. Aber es geht auch viel billiger, zum Preis eines Bahntickets: 125 Euro. Natürlich nicht mit der Lufthansa. Sondern mit einem der neuen Billigflieger, die jetzt Amerika ansteuern.

Dyrk Scherff Redakteur im Ressort „Geld & Mehr“ der Frankfurter Allgemeinen Sonntagszeitung. F.A.Z.

Auf Strecken innerhalb Europas haben die meisten Passagiere diese Anbieter längst kennengelernt. Ryanair, Easyjet & Co. gehören auf dem Kontinent zum Alltag und machen den etablierten Fluggesellschaften mächtig Konkurrenz. Ryanair ist so 2016 sogar zur größten Fluglinie Europas geworden und hat sich an der Lufthansa vorbeigeschoben. Nun erobern die Billigheimer der Lüfte zunehmend die Langstrecke aus Europa nach Übersee und mit ein paar Verbindungen auch nach Asien. Im Juni startet der nächste Anbieter: Level, eine Schwestergesellschaft von British Airways. Von Barcelona geht es zunächst nach San Francisco, Los Angeles, Buenos Aires und in die Dominikanische Republik. Wow Air bietet Billigflüge über Island nach Amerika. Und Eurowings, die Tochtergesellschaft der Lufthansa, will günstig zu touristischen Zielen in Amerika, Afrika und Asien fliegen. „Die Airlines rüsten sich gerade für die nächste Schlacht am Himmel, den Kampf um den Langstreckenpassagier“, sagt Ralf Baron, der als Partner der Unternehmensberatung Arthur D. Little mehrere Fluggesellschaften berät.

Platzhirsche noch in Vormachtstellung

Es wird ein Kampf, der noch heftiger wird als der innerhalb Europas. Denn mit den Langstrecken verdienen die Platzhirsche prächtig Geld – vor allem zu den Zielen, bei denen sie die teuren Sitze der Business-Class verkaufen können. Wenn sie hier ihre Vormachtstellung an die Discounter verlieren sollten, können sie den Betrieb einstellen.

Noch ist die Gefahr klein. Auf Langstrecken haben die derzeit 19 Billiganbieter für diese Distanzen erst einen Marktanteil von drei Prozent erobert. Aber das kann sich rasch ändern. Die Neuen bauen ihr Netzwerk aus, es sind jetzt von Europa aus schon doppelt so viele Flüge wie im vergangenen Jahr. Die Passagiere müssen sich dabei an andere Namen gewöhnen. Die Marktführer Ryanair und Easyjet halten sich noch zurück. Dafür prescht ein ehemaliger Kampfpilot aus Norwegen vor: Bjørn Kjos, 70, gründete 1993 die Fluglinie Norwegian und leitet sie noch immer. Sie ist jetzt der weltweit größte Anbieter von Billig-Langstreckenflügen. Seine Flotte will Kjos bis zum nächsten Jahr im Vergleich zu 2016 vervierfachen. Norwegian startet vor allem vom Drehkreuz Oslo, aber zunehmend auch von anderen europäischen Städten wie London oder Barcelona. Deutsche Passagiere könnten davon profitieren, denn die Skandinavier fliegen auch zu sechs deutschen Flughäfen, darunter Hamburg, Berlin und München und transportieren sie über Oslo in die Welt.

Akzeptanz von Billigfliegern steigt

Norwegian hat sich damit vor Air Asia geschoben, den Pionier der Billigflüge auf langen Strecken. Air Asia dominiert seit mehr als zehn Jahren in Asien und bediente bis 2012 auch London und Paris. Die Anfänge der Billigfliegerei nach Amerika reichen sogar bis 1948 zurück, als die isländische Linie Loftleidir erstmals Flüge von Reykjavik nach New York anbot. In den siebziger Jahren probierte es Sir Freddie Laker mit Laker Airways auf der Strecke London-New York. Die Versuche wurden wieder eingestellt.

Doch jetzt gibt es wieder eine Chance auf den Durchbruch. „Die neue Generation von Flugzeugen wie der Dreamliner 787 von Boeing verbraucht bis zu 20 Prozent weniger Sprit und reduziert die Kosten damit so stark, dass man Tickets günstiger anbieten kann, zumal Kerosin derzeit sehr billig ist“, sagt Peter Berster, Luftfahrtexperte des Deutschen Zentrums für Luft- und Raumfahrt (DLR). Hilfreich sei auch, dass die kleinen Flugzeuge mittlerweile ohne Stop so weit fliegen können, dass sie von Europa aus zumindest an die Ostküste Nordamerikas gelangen. Damit könnten die Strecken auch mit weniger Passagieren wirtschaftlich bedient werden – wichtig für Billigflieger, deren Maschinen oft nicht mit Zubringerflügen gefüllt werden. Hinzu kommen liberale Luftverkehrsabkommen, die neue Angebote überhaupt erst möglich machen. Und schließlich die steigende Akzeptanz von Günstigfliegern unter den Passagieren – einschließlich der Geschäftsreisenden und Unternehmen, die bei den Reisekosten sparen wollen.