Des hordes dévastant des cités, des peuples déplacés, des royaumes qui vacillent, des flottes pirates... On pourrait se croire à l'époque des invasions barbares, après la chute de l'Empire romain d'Occident. Pourtant, ces scènes se passent il y a 3.200 ans, à la fin de l'âge du bronze, une époque troublée dont on n'a pas encore percé tous les mystères.

L'apogée d'une civilisation prospère

Imaginez le monde en 1250 avant notre ère. De l'Egypte pharaonique à l'Anatolie hittite en passant par la Mésopotamie, l'est de la Méditerranée est l'un des trois grands foyers de civilisation (avec la vallée de l'Indus et celle du fleuve Jaune), et la région connaît une relative prospérité. Presque un âge d'or.

L'Egypte est gouvernée par Ramsès II, l'un de ses plus grands pharaons. Après plusieurs batailles, une paix semble s'être établie avec ses grands rivaux hittites, dont le pays occupe une grande partie de l'actuelle Turquie. Ils se sont partagé les mini-Etats de la façade méditerranéenne, qui va aujourd'hui d'Israël à la Syrie en passant par la Palestine, la Jordanie et le Liban. Plus au nord, les puissantes cités mycéniennes de la Grèce antique, bien que souvent rivales, commercent avec l'ensemble du bassin méditerranéen. A l'est, l'Empire assyrien est contenu par les Hittites.

Un siècle plus tard, les empires et les cités sont détruits ou vacillants. Les responsables désignés ? Un regroupement de peuples en mouvement, d'Etats limitrophes, de pirates, de rebelles, on ne sait pas exactement, mais qu'on appelle les "Peuples de la Mer".

Avant la chute : les empires du Proche-Orient au XIIIe siècle (Zunkir / Wikimedia Commons)

Un empire survit, l'autre s'effondre

Les principaux textes relatant les événements dramatiques de cette période sont égyptiens. Vers -1208, le pharaon Merenptah, fils de Ramsès II, défait une armée hétéroclite sur le delta du Nil. Ces assaillants décrits sous le nom de la "confédération des neuf arcs" étaient, disent les textes, emmenés par les Lybiens. Il y aurait eu en même temps des révoltes dans les "protectorats" égyptiens de la côte israélo-libanaise.

Le second épisode a lieu entre -1178 et -1175 av. J.-C., sous le règne de Ramsès III. Celui-ci parvient à deux reprises à repousser une coalition d'envahisseurs, non sans mal, sur terre et sur mer. Bien que victorieuse, l'Egypte ne s'en remettra pas et perdra une grande partie de sa puissance. Et elle sera la seule rescapée parmi les grandes civilisations du pourtour méditerranéen.

L'Empire hittite, lui, n'eut pas cette chance. Pris en tenaille entre les Gasga, tribus barbares installées au nord, l'Empire assyrien à l'est, les Mycéniens de Grèce à l'ouest et les cités canaanites au sud, les Hittites sont dans une position difficile aggravée par des disettes provoquées par des périodes de sécheresse. L'arrivée des Peuples de la Mer leur sera fatale. La capitale hittite, Hattusa, est abandonnée vers -1180 et l'empire s'effondre.

Il n'est pas le seul. De nombreuses cités de la côte méditerranéenne, qu'elles soient sous protectorat hittite ou égyptien, vont également être dévastées. Les traces archéologiques et historiques des destructions de cette fin de l'âge du bronze vont jusqu'en Mésopotamie.

Inscription du temple de Medinet Habu montrant le combat de Ramsès III contre les Peuples de la Mer (Olaf Tausch / Wikimedia Commons)

La guerre de Troie a bien eu lieu

Les luttes fratricides entre Grecs décrites dans "l'Iliade" d'Homère pourraient bien également avoir eu lieu à cette période. Les fouilles archéologiques de la ville de Troie ont en effet montré que l'une des cités qui s'y sont succédé au fil des âges a bien été détruite... vers -1180 av. J.-C. L'œuvre des Peuples de la Mer ? Ou la preuve d'un conflit entre les cités Etats mycéniennes ?

La civilisation Mycénienne, la première du monde grec, a elle aussi beaucoup souffert à cette période. Entre la fin du XIIIe et le début du XIIe siècle avant notre ère, Mycènes, mais aussi Thèbes, Tyrinthe ou Pylos ont été au moins partiellement détruites. D'autres ont été abandonnées.

Les "Peuples de la Mer" : migrations et invasions ?

L'image de peuplades plus ou moins barbares déferlant sur un monde civilisé est tentante, mais simplificatrice à l'extrême. Le nom même de "Peuples de la Mer" date du XIXe siècle, et a servi à regrouper différentes tribus ou Etats cités dans les textes, notamment ceux des Egyptiens. On parle des Lybiens, des Philistins, des Lukka du sud-ouest de la Turquie actuelle, des Phrygiens venus de Thrace, mais on évoque aussi des noms que l'on n'a pas encore pu faire correspondre avec des peuples connus : Danuna, Turush, Shardanes...

Qu'il y ait eu une coalition de peuples à certaines périodes, regroupés pour s'attaquer à des cités ou à des empires, cela semble probable. Mais une "horde" à la Attila qui aurait tout dévasté sur son passage ? L'idée semble de plus en plus douteuse aux archéologues d'aujourd'hui.

La "guerre mondiale" d'un peuple oublié ?

Et si un seul peuple était responsable de tout ça ? C'est la théorie portée par Eberhard Zangger. Il se base sur une langue de l'époque, le louvite, parlée dans une partie de l'Anatolie (dont une partie de l'Empire hittite).

La thèse du Dr Zangger est que les Peuples de la Mer étaient en fait composés des Louvites alliés à d'autres peuples de la région et que la guerre de Troie n'est autre qu'un conflit entre les Grecs mycéniens et les Louvites.

Selon cette thèse, qui est loin de faire l'unanimité, ces derniers seraient donc une composante, jusqu'ici négligée des historiens, qui aurait été au centre d'une "guerre mondiale" entraînant la chute des civilisations de l'âge du bronze.



Sécheresse, famine et pillards

Si on a un peu trop tendance à le mettre à toutes les sauces aujourd'hui, le changement climatique a pu, lui aussi, jouer un rôle dans la tourmente qui a emporté ces empires antiques.

Des chercheurs des universités de Tel-Aviv et Bonn ont en effet étudié des pollens extraits du lac de Tibériade et ont conclu que l'origine des migrations, guerres, révoltes et autres troubles qui sont survenus entre -1250 et -1100 av. J.-C. était sans doute... une grande période de sécheresse.

"Les sécheresses ont probablement été exacerbées par des vagues de froid, causant des famines et des mouvements de maraudeurs du nord au sud", expliquent ces scientifiques. En se basant sur d'autres études de pollens, ils ont déduit que la crise s'étendait bien à l'ensemble de la région. Après ces âges sombres, une période humide aurait permis l'émergence de nouveaux royaumes et cités.

La "parfaite tempête"

Carte montrant une interprétation possible des conflits et migrations de la fin de l'âge du bronze. Les flammes indiquent les cités qui ont été détruites pendant cette période, et les personnages en noir les grandes batailles. (Lommes / Wikimedia Commons)

Eric Cline, qui a écrit un ouvrage remarquable sur la période, évoque une solution intéressante à l'énigme de l'effondrement de ces civilisations. Il liste les différents faits recensés, par les textes ou par l'archéologie : famines, soulèvements contre les pouvoirs en place, invasions, tremblements de terre en série, perturbation des routes commerciales et désagrégation du système économique de toute la région.

L'ensemble aurait selon lui pu constituer une "parfaite tempête", une combinaison d'événements qui, pris séparément, n'auraient eu que des conséquences localisées, mais qui, pris ensemble, auraient provoqué la catastrophe. Avec en plus un possible "effet domino" : la chute d'une civilisation aurait entraîné la chute d'une autre, et ainsi de suite.

"L'effondrement du système aurait été causé par une concaténation d'événements liés par un 'effet multiplicateur', chaque facteur étant affecté par les autres, catalysant les conséquences de chacun d'eux," écrit-il. "Peut-être les habitants auraient-ils pu survivre à un désastre - comme un tremblement de terre, la sécheresse-, mais ils ne pouvaient pas surmonter les effets combinés d'un tremblement de terre, de la sécheresse et d'invasions se succédant rapidement."

L'explication est intéressante, mais nous n'avons à ce jour aucune certitude, et au moins une partie du mystère demeure. Ce qui est certain, c'est que la chute des civilisations de l'âge du bronze a plongé cette région du monde dans un siècle "d'âges sombres". Ceux-ci laisseront la place aux civilisations de l'âge du fer, qui donneront naissance, entre autres, aux cités Phéniciennes et aux racines de la Grèce classique.