Le baril américain West Texas Intermediate (WTI) pour livraison en mai, dont c'est le dernier jour de cotation, a dégringolé en après-midi à - 37 $ US, une chute vertigineuse de plus de 300 %, alors qu'il s'échangeait à plus de 14 $ US au début de la journée. Le Western Canadian Select avait quant à lui plongé sous le seuil de 0 $ US dimanche soir.

Toutefois, le baril de WTI pour livraison en juin était beaucoup moins touché, cédant près de 16 % à 21 $ US environ.

Une telle différence de prix entre deux échéances aussi rapprochées est extrêmement rare, voire inédite. Cela signifie que personne ne veut ce qu'on vend aujourd'hui, mais [que certains] pourraient en vouloir dans l'avenir , a souligné Jeffrey Halley, analyste pour Oanda.

Le baril de Brent pour livraison en juin, coté à Londres, s'en tirait mieux. Au milieu de la journée, il lâchait 7,5 %, à 26 $ US environ.

Les marchés du pétrole n'en finissent pas de plonger depuis des semaines, au moment où les restrictions de déplacements dans de nombreux pays et la paralysie de nombreuses économies à cause de la crise du coronavirus ont fait fondre la demande, et qu'une profonde récession s'annonce dans le monde.

En ce qui concerne l'offre, le marché a été inondé de pétrole à bas coût après que l'Arabie saoudite, membre marquant de l'Organisation des pays exportateurs de pétrole (OPEP), eut lancé une guerre des prix avec la Russie pour obtenir un maximum de parts de marché.

Les deux pays ont mis un terme à leur différend au début du mois en acceptant, avec d'autres pays, de réduire leur production de près de 10 millions de barils par jour pour stimuler les marchés touchés par le virus.

Mais les prix ont continué à dégringoler quand il est devenu certain que les réductions promises ne suffiraient pas à compenser la chute massive de la demande. La plupart des analystes estiment la baisse à 30 millions de barils par jour, soit quelque 30 % de la consommation mondiale.

Comme la production reste relativement peu touchée, les stocks augmentent de jour en jour. Le monde consomme de moins en moins de pétrole et les producteurs réalisent désormais que cela doit se traduire dans les cours. Bjornar Tonhaugen, responsable des marchés pétroliers au cabinet d'études spécialisé Rystad

En conférence de presse lundi soir, le président américain Donald Trump a qualifié la situation de « problème financier plus qu'un problème pétrolier ».

Questionné à savoir s'il allait demander à l'Arabie saoudite et à la Russie de réduire davantage leur production, il a balayé du revers de la main ce scénario, s'en remettant « au marché ».

Le président compte cependant profiter de la chute des prix pour renflouer la réserve stratégique de pétrole des États-Unis.

Nous remplissons notre réserve stratégique de pétrole [...] et nous pensons mettre jusqu'à 75 millions de barils dans les réserves elle-mêmes, ce qui les remplirait , a annoncé M. Trump lors de son point de presse quotidien consacré à la pandémie de COVID-19.

Le pétrole canadien lui aussi sous zéro

L'or noir canadien destiné à être livré en mai a également chuté, dans le sillage des cours mondiaux du pétrole.

Le mouvement s'explique plus particulièrement par le fait que le pétrole acheté aujourd'hui sur les marchés doit être livré en mai, de sorte que ceux qui en détiennent doivent trouver des acheteurs physiques au plus vite.

Mais comme les stocks ont déjà énormément gonflé aux États-Unis ces dernières semaines, ceux qui en détiennent sont contraints de brader leurs prix pour trouver preneurs.

Pour le Western Canadian Select, un prix négatif signifie concrètement que des producteurs paient des acheteurs pour qu’ils prennent leurs produits afin de désengorger le système.

Autrement, ils pourraient être contraints d'arrêter leurs opérations, ce qui serait encore plus coûteux.

Une aide semblable à celle déjà consentie au secteur automobile?

Dimanche soir, le premier ministre de l'Alberta, Jason Kenney, a annoncé dans une série de tweets que le Western Canadian Select s'échange[ait] à des prix négatifs .

Supprimer et retarder des pipelines nous a enclavés. La COVID-19 a fait chuter la demande. La guerre des prix Russie-Arabie saoudite a fait augmenter l'offre, remplissant les stocks , a-t-il ajouté pour résumer la situation.

L'avenir de centaines de milliers d'emplois est en jeu. Le secteur pétrolier et gazier est le plus important sous-secteur de l'économie canadienne. Ce sont nos principales exportations, de loin. Jason Kenney, premier ministre de l'Alberta

M. Kenney dit apprécier que le gouvernement Trudeau ait annoncé diverses mesures pour venir en aide aux travailleurs du secteur la semaine dernière.

Mais de nouvelles mesures sont urgemment nécessaires pour assurer l'avenir d'une partie énorme de l'économie canadienne , a-t-il ajouté.

Il souligne par exemple ce que le Canada a fait pour le secteur de l'automobile en Ontario, dans la foulée de la crise financière de 2008.

Le gouvernement avait alors offert d'importants prêts aux grands constructeurs automobiles pour éviter qu'ils ne fassent faillite. Il était même allé jusqu'à acheter des actions de General Motors.

Un effondrement du secteur énergétique canadien sera dévastateur pour l'économie de tout le pays, qu'il s'agisse des banques, des fonds de pension, des fabricants, des revenus du gouvernement. Jason Kenney, premier ministre de l'Alberta

Le WCS a été en territoire négatif ce matin , a confirmé à CBC un analyste de la banque d'investissement Raymond James, Jeremy McCrea.

Ça se présente mieux pour le prochain mois [de livraison, en juin], mais avec des réservoirs très pleins qui se remplissent tous les jours, il n'y a pas de raison d'être trop optimiste pour les deux prochains mois , a-t-il dit.

Le WTI et le Brent maintenant découplés

Michael McCarthy, responsable stratégie pour CMC Markets, note que la chute du WTI traduit un excès de stocks de brut au sein du terminal de Cushing, en Oklahoma.

L'indice de référence américain est maintenant découplé de celui du Brent, référence du pétrole européen, et l'écart entre les deux a atteint son plus haut niveau en une décennie , a-t-il souligné dans une note.

Les États-Unis, en tant que marché enclavé, ont les plus importants problèmes de stockage. La demande est tellement inférieure à l'offre que les réserves pourraient déjà avoir atteint 70 % à 80 % de leurs capacités. Jasper Lawler, analyste pour London Capital Group

L'agence américaine de l'information sur l'énergie a indiqué la semaine dernière que les stocks de brut de la plus grande économie mondiale avaient augmenté de 19,25 millions de barils la semaine précédente, ajoutant aux malheurs d'un marché mondial qui était déjà surapprovisionné avant même la pandémie de COVID-19.

Sukrit Vijayakar, analyste pour Trifecta Consultants, souligne que les raffineries américaines ne parviennent pas à transformer le pétrole brut assez vite, ce qui explique qu'il y ait moins d'acheteurs et des réserves qui se remplissent.

Il y a un afflux de livraisons du Moyen-Orient et personne pour les acheter parce que les coûts de transport sont élevés , explique-t-il.

La baisse de plus de 60 % du prix du baril depuis janvier compromet la rentabilité de nombreuses compagnies pétrolières, notamment dans le pétrole de schiste en Amérique du Nord, ce qui se traduit par des fermetures de puits et des compressions dans les investissements.

Ce mouvement se répercute sur l'ensemble du secteur : le géant américain des services parapétroliers Halliburton a annoncé lundi une perte d'un milliard de dollars et dit s'attendre à une poursuite de la baisse de son chiffre d'affaires et de sa rentabilité.