Au ministère de la Défense, c'est l'euphorie ! Quand le Premier ministre australien a demandé, dimanche, à parler le lendemain à François Hollande, personne ne savait encore quelle serait la teneur de la conversation, même si de bonnes vibrations se faisaient ressentir depuis quelques jours. « On espérait qu'on n'apprendrait pas une mauvaise nouvelle le jour de l'ANZAC Day, qui commémore le sacrifice de 60 000 Australiens et Néo-Zélandais sur les champs de bataille, pour aider la France », souligne-t-on chez Jean-Yves Le Drian. Où l'on glisse, en souriant : « Nous, on est tous en lévitation. Et lui, il marche sur les eaux ! » De fait, c'est un super-contrat pour l'industrie française. Jamais un industriel français n'en avait remporté un d'une telle dimension, souligne-t-on au ministère de la Défense. Pas même Airbus, qui n'a jamais fait mieux que 21 milliards d'un coup ! Ce contrat se préparait depuis plus d'un an, pour fournir à la marine australienne douze sous-marins capables de croiser sur de longues distances loin de leurs bases, afin de remplacer la flotte actuelle, vieillissante et inadaptée.

Construits en Australie

Le Premier ministre australien, Malcolm Turnbull, a annoncé mardi matin que les Français de DCNS avaient été retenus, au détriment du chantier allemand ThyssenKrupp Marine et d'un consortium japonais associant Mitsubishi Heavy Industries et Kawasaki Heavy Industries. Selon Turnbull, « les recommandations lors du processus d'évaluation des offres ont été sans équivoque : l'offre française est la plus à même de répondre aux besoins uniques de l'Australie. » Ce contrat de 34 milliards d'euros permettra à l'industrie française de fournir - dans des conditions précises qui restent à discuter - douze navires, en remplacement des six sous-marins Collins existants. L'une des dernières discussions entre les Français et les Australiens a porté sur les chantiers qui construiraient ces navires, l'une des options étant que les quatre premiers d'entre eux soient assemblés à Cherbourg, les derniers l'étant aux chantiers d'Adélaïde. Dans son intervention, Malcolm Turnbull semble avoir tranché : « Ces sous-marins seront les plus sophistiqués du monde, et ils seront construits ici, en Australie. »

Système de combat américain

Le choix des Australiens s'explique par une série de facteurs. Tout d'abord, le contrat est en réalité partagé avec l'allié principal, les États-Unis, puisque Canberra a précisé dès le départ que si la coque et la propulsion seront fournies par le vendeur - le sonar revenant à Thales -, le système de combat en revanche sera attribué aux États-Unis. Or, ce dernier est une part essentielle du contrat. Les Français se consolent aisément en soulignant que c'est eux qui assureront les études et la mise au point de l'intégration de ces systèmes dans les navires, ce qui va faire tourner les bureaux d'études à plein. Si l'on ajoute la partie relevant des infrastructures portuaires, le gâteau strictement français se rétrécit un peu, pour atteindre tout de même un très respectable 17 milliards d'euros, selon les premières estimations évoquées mardi dans l'entourage du ministre de la Défense Jean-Yves Le Drian.

Transferts de technologie

Le deuxième facteur qui a joué en faveur des Français concerne les navires eux-mêmes. Ils font plus de 4 000 tonnes de déplacement, ce qui en fait de gros bâtiments, très adaptés à la haute mer et aux franchissements océaniques. Les Allemands proposaient un modèle deux fois plus petit. Troisième atout : l'excellence technique française. Le modèle retenu par les Australiens est le Barracuda Shortfin, un dérivé du nouveau sous-marin d'attaque français à propulsion nucléaire. La différence porte sur la propulsion, qui sera diesel-électrique sur les navires australiens. Cette proximité avec un modèle en service dans le pays vendeur s'est révélée décisive. La cerise sur le gâteau a été apportée par la capacité française à aider les acheteurs à se doter de leur propre industrie de construction navale spécialisée. En vendant depuis un quart de siècle des sous-marins plus petits (modèle Agosta 90B, au Pakistan, Scorpène à l'Inde et au Brésil), DCNS a à chaque fois transféré son savoir-faire. Cette capacité et les succès antérieurs se sont avérés décisifs en Australie, les Japonais n'ayant notamment pas convaincu les clients qu'ils sauraient transmettre leur expérience. Prochaine étape : la Norvège, qui a elle aussi lancé un appel d'offres. « Avec le succès australien, on se sent des ailes », dit-on chez Jean-Yves Le Drian.

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