Een internationale groep wetenschappers kondigde op een persconferentie van de Nasa aan dat ze rond een ster niet eens zo ver van hier, zeven aarde-achtige planeten hebben gevonden. Met kans op leven.

Nee, dit is geen fake nieuws. Op veertig lichtjaar hiervandaan, in kosmische termen dus vlakbij, hangt de ster Trappist-1. Ze werd genoemd naar een Belgische telescoop, die om redenen van heldere lucht en onbewolkt weer in Chili staat, en voluit TRAnsiting Planets and PlanetesImals Small Telescope heet. Afgekort: Trappist. Omdat de naamgeving door Belgische wetenschappers gebeurde, is het niet uit te sluiten dat die naam bedacht is onder het genot van een patersbier. Trappist staat in Chili, maar hij wordt bediend vanaf de Universiteit van Luik.

De ploeg van Michaël Gillon ontdekte er vanuit Luik een nieuwe ster mee, koud en ultraklein, in het sterrenbeeld Waterman. Officieel kreeg ze de naam 2MASS J23062928-0502285, maar in het dagelijkse leven heet ze Trappist-1.

Haar licht vermeerderde en verminderde een tikje in een zeer bizar ritme. Blijkbaar passeerde er meer dan één planeet voor de ster langs. In mei vorig jaar kondigden de vorsers hun ontdekking van een ster met drie planeten aan. Maar ze bleven de ster observeren, met grotere telescopen dan Trappist, en in internationale samenwerking.

Nu kondigen ze, tegelijk in het wetenschappelijke topblad Nature, en met een persconferentie van de Nasa, aan dat er zomaar eventjes zeven planeten rond de dwergster cirkelen. Allemaal met een aarde-achtige massa, of zelfs wat lichter. Een record. Drie ervan liggen zeker binnen de zone waarin de ster niet te veel, noch te weinig, warmte geeft om water vloeibaar te houden. En bij de andere scheelt het niet veel. Ook al een record. Alle leven dat we kennen – en zowat alle leven dat we ons kunnen inbeelden – heeft vloeibaar water nodig.

Gillon: ‘Een waar wonder, niet eens zozeer wegens dat enorme aantal, maar omdat ze allemaal aarde-achtig zijn.’ De wetenschappers maken zich al klaar om te proberen de atmosfeer van de planeten in beeld te krijgen. Als je in zo’n atmosfeer zuurstof of methaan aantreft, is er een heel goede kans op leven.