Charleville, un matin d’hiver. À quelques pas de la superbe Place ducale, devant le siège de l’UIMM (Union des Industries et métiers de la métallurgie), des ouvriers de la métallurgie se sont rassemblés, à l’appel de la CGT. Ils sont à peine plus d’une vingtaine à brandir des banderoles, distribuer des tracts, pour alerter sur les dispositions de la loi travail en train de s’appliquer. « Ne touchez pas à nos conventions collectives départementales de la métallurgie, ce sont les seuls droits qui nous restent. » Un haut-parleur niché sur une camionnette chante en boucle Le Temps des cerises.

Des fermetures d’usines et des familles détruites

Jean-Baptiste Clément est resté l’enfant chéri du pays. Pour les anciens du moins. Les retraités sont plus nombreux à s’être mobilisés que les jeunes. Parmi eux, un homme à la barbe blanche, chapeau de feutre noir, écharpe rouge, rallume sa pipe. Surpris qu’une journaliste parisienne s’intéresse à lui. Il s’appelle Gérard Baudoin, il a 72 ans. Ancien ouvrier métallurgiste, il a été maire de Bogny-sur-Meuse dans les années 1980. Et reste l’une des mémoires vivantes de cette « vallée rouge ».

Il a assisté à « la destruction progressive de son tissu industriel et des gens qui vont avec ». Il compte sur ses doigts… « Sur les sept entreprises dans lesquelles j’ai travaillé, il n’en reste plus que deux. » Il en a connu des crises : celles de la boulonnerie, de la sidérurgie, du pétrole ; les années 1980 et ses « nouveaux pauvres » qui venaient frapper à sa porte. « Puis ça a recommencé dans les années 1990-2000, quand les ”boutiques” familiales ont été rachetées par des groupes financiers, qui les ont liquidées. » Il a vu les fermetures d’usines asphyxier ses villes (Rethel, Revin, Nouzonville…) et plonger des familles entières dans la misère.

«On n’est vraiment pas grand-chose pour eux »

Les chants se sont tus. Les banderoles ont été roulées dans la camionnette blanche. Quelques militants sont venus se réconforter au bistrot du coin, chacun payant sa tournée. Dany Delobel, 40 ans, a « la chance d’avoir du boulot », mais l’avenir, il ne l’imagine pas pour l’instant. « On ne sait pas du tout où on va. » Car les entreprises qui subsistent « dégraissent » à petit feu.

« Avant 2007, on était 1 300 salariés ; en 2018, on ne sera plus que 300, si tout va bien », lance Brigitte Chauderlot, 55 ans, une grande femme avec des lunettes colorées, qui travaille pour Hanon Systems, ex-Visteon, ex-Ford. L’un des derniers fleurons de l’industrie de Charleville qui fabrique des pièces pour la climatisation automobile est passé dans le giron d’une holding coréenne, qui a failli délocaliser en Hongrie, et vient d’entamer un nouveau plan social.

« On n’est vraiment pas grand-chose pour eux, à Charleville aujourd’hui », dit-elle. Issue d’une famille de 12 enfants, ouvriers de père en fils et en fille, « fiers d’avoir travaillé toute leur vie », elle regrette le temps où elle savait pour qui elle produisait ; ce qui donnait un sens à son travail. « On était fier d’être Ford, dit-elle. On allait travailler avec le sourire. Aujourd’hui, on y va en marche arrière. Dans les ateliers, chacun se regarde en chien de faïence, se demande qui va partir. » Avec son mari, ancien bobinier, à la retraite, elle a eu jusque-là plutôt de la chance. Elle a fait les trois-huit pendant seize ans pour avoir un meilleur salaire, a pu acheter sa maison. « Tant qu’on arrive à faire nos fins de mois je ne vais pas me plaindre. »

« Les gens ont peur de perdre leur emploi, baissent la tête et attendent. »

Mais elle se fait du souci pour l’avenir. « Nos parents nous ont laissé du travail, qu’est-ce qu’on va laisser nous à nos enfants ? » « Dans le temps, c’était toute la famille qui travaillait dans la même usine : les parents, les enfants, les frères, les belles-sœurs… Aujourd’hui, tous nos enfants s’en vont. » « Et puis il y a moins de solidarité qu’avant. Les gens ont peur de perdre leur emploi, baissent la tête et attendent. » Surtout les jeunes. « Ce sont eux qui votent FN. » « Marine Le Pen est même venue dans l’entreprise. »

« Chez nous, à l’usine, c’est plutôt l’abstention qui domine », constate Tahar Medjkoune, 44 ans, un grand gaillard charismatique, issu lui aussi d’une famille ouvrière de 12 enfants, « qui connaissait le prix d’un morceau de pain ». Il travaille depuis vingt-deux ans à Invicta, qui, l’été dernier, a « absorbé » Deville, le célèbre fabricant de poêles à bois de Charleville. L’entreprise, qui fournit 350 emplois, appartient à un fonds d’investissement (Qualium), dont les dirigeants « ne mettent jamais les pieds ici, et nous demandent de faire plus de chiffre ».

« Avant, on n’entendait jamais parler de ce problème de chiffre, on touchait des participations aux bénéfices… C’est dur de passer d’une entreprise familiale à une holding », dit Tahar, qui s’inquiète aussi pour l’avenir. L’inspection du travail vient en effet d’autoriser Invicta à recourir au « chômage partiel », car les commandes baissent. « En haut, à Paris, quand ils parlent de flexibilité, ça se voit qu’ils n’y connaissent rien. Nous, ça fait des années qu’on est flexible ; quand on nous demande de travailler la nuit ou le samedi, on y va. Mais pas pour gagner moins… »

Bogny-sur-Meuse, au nord de Charleville-Mézières. La vallée comptait jadis de nombreuse usines. / Fabien Legay/pour la Croix

« Ceux qui ont un diplôme partent ailleurs »

Nicolas, 23 ans, n’a pas vraiment envie de se battre. « Les jeunes ne s’intéressent pas à la politique ni aux syndicats. » Il travaille comme intérimaire chez Forgex. Intérimaire, c’est le statut courant de ceux qui ont la chance d’avoir du boulot. « Mais la plupart de mes copains n’en trouvent pas, alors ils restent chez leurs parents, ou font des enfants pour percevoir des aides. Ceux qui ont un diplôme et veulent vraiment travailler partent ailleurs. »

Dans un bar du quartier Mézières, en fin d’après-midi. Un quartier où il y avait des usines, La Macérienne dite « Clément-Bayard »… Un homme de 66 ans se souvient de la « belle époque » où les ouvriers se retrouvaient au café du coin. « C’était un lieu convivial où ils rencontraient leurs chefs, qui payaient leur coup. On fêtait les congés, les mariages, les promotions. » Depuis, Mézières est devenu un quartier administratif, avec ses notaires et des avocats. Et les ouvriers n’y reviennent que pour toucher leur « liquidation ».

Les ouvriers se sont sentis trahis par les politiques

Xavier Médeau est un « avocat de terrain », qui défend depuis vingt ans des ouvriers de la métallurgie. Il a connu tous les plans sociaux et les fermetures d’usines de la vallée dont il peine à égrener la liste : Cellatex (à Givet), Artis (à Monthermé), Lenoir et Mernier, Grandry, la dernière grande fonderie de Charleville…

Comment en est-on arrivé là ? « Il y a certes avant tout la concurrence mondiale. Mais aussi la vétusté des entreprises, qui n’ont pas su se moderniser. Les fonderies et les forges, qui appartenaient à de grandes familles, et n’ont pas su prendre le virage de la mondialisation, ont été mangées par de grands groupes. Et puis, ajoute-t-il, le tribunal de commerce de Sedan n’a pas toujours été très regardant sur les repreneurs, attirés par les subventions et exonérations accordées par les pouvoirs publics… Ce qui a conduit parfois à des liquidations catastrophiques. Comme celle de Thomé-Génot à Nouzonville qui a déclenché un véritable séisme dans les Ardennes. La classe politique avait clamé “Plus jamais ça”. Mais ça a recommencé depuis… » Laissant aux ouvriers le sentiment amer d’avoir été trahis, abandonnés.

En vingt ans de conflits sociaux, Xavier Médeau a vu ainsi « les ouvriers déserter le combat syndical, rejeter la classe politique incapable ». Et la vallée rouge virer au bleu marine.

« Les gens qui sont au pouvoir ne s’occupent pas de gens comme nous. »

« Aujourd’hui, c’est chacun pour soi », constate Mathieu Buffet, rencontré un soir sur le quai de la gare de Nouzonville, où nous n’étions que deux à attendre un improbable TER. Fatigué par sa journée passée à la forge… mais heureux. À 37 ans, ce père d’un jeune enfant vient de signer son premier vrai contrat de travail. Après de longues années de « galère », où il a enchaîné intérims et CDD, puis chômage et RSA, une formation d’opérateur-régleur sur commande numérique l’a « sauvé » : embauché le jour de son diplôme comme outilleur à la forge de Nouzonville. Il savoure sa chance. Mais « la situation économique » ne le rend pas très optimiste.

« La vie devient très chère. Et ce sont toujours les mêmes qui galèrent et les mêmes qui se remplissent les poches. » Il n’a jamais voté. « J’ai connu quatre présidents et aucun n’a changé ma vie. » « Les gens qui sont au pouvoir ne s’occupent pas de gens comme nous. »

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La montée du chômage et celle du FN

Le taux de chômage (au sens du recensement, avec une moyenne nationale à 13,6 %) est de 22,2 % à Charleville-Mézières (18,5 % en 2008) et de 28,8 % à Sedan (25,8 % en 2008). Le taux de pauvreté est de 27 % à Charleville et de 32 % à Sedan. (Source : Insee, recensement 2013, paru le 30 juin 2016.)

À Charleville-Mézières, au premier tour des élections régionales de 2010, l’union de la gauche arrivait largement en tête (40,98 %), suivie par l’UMP (25,90 %) et le FN (12,22 %).

Cinq ans plus tard (2015), la liste FN portée par Florian Philippot arrivait en tête avec 30,05 % des voix, suivie par l’union de la droite (28,8 %), et l’union de la gauche (19,66 %).

Le FN en 2015 a atteint des taux records dans la « vallée rouge » : 41,1 % à Nouzonville (17,25 % en 2010) et 53,67 % à Bogny-sur-Meuse (contre 20,56 % en 2010, et 31 % à la présidentielle

de 2012).