La première ministre britannique, Theresa May, le 21 mai. POOL / REUTERS

Jusqu’à présent, Theresa May n’évoquait jamais l’éventualité d’un second référendum sur le Brexit, sauf pour repousser cette idée, qui vaut anathème chez les conservateurs.

Mardi 21 mai, à deux jours d’une bérézina électorale annoncée aux élections européennes, la première ministre a placé ce sacrilège au centre de son discours de la dernière chance pour sauver son Brexit et sa fin de mandat. « Votez ma loi, et vous pourrez ensuite l’amender en prévoyant un deuxième référendum », a-t-elle lancé en substance aux députés, qui ont déjà repoussé à trois reprises le texte de l’accord de rupture qu’elle a signé avec l’Union européenne (UE) en novembre 2018.

Theresa May joue sa dernière carte, puisque, poussée vers la sortie par son propre parti, elle a accepté le principe de son départ cet été. Mais elle est résolue à effectuer une ultime tentative. Au cours de la première semaine de juin, elle soumettra à la Chambre des communes non pas le texte de l’accord avec l’UE, mais, curieusement, l’énorme projet de loi destiné à le mettre en œuvre.

Six semaines de pourparlers entre son gouvernement et l’opposition Labour n’ont pas abouti à un accord. Mais la première ministre affirme qu’elle intégrera dans le texte des propositions de compromis issues de ces discussions. Ses chances de succès sont minces. En tout état de cause, elle a impérativement besoin de voix d’élus travaillistes.

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La prise de parole de mardi était destinée à répondre à l’exaspération des électeurs qui, selon les sondages, s’apprêtent à faire un triomphe au « parti du Brexit » du leader d’extrême droite Nigel Farage, lors des élections européennes qui ont lieu jeudi 23 mai au Royaume-Uni. Mais le discours, prononcé au siège de la firme d’audit PricewaterhouseCoopers (PwC) à Londres, visait surtout les députés, et en particulier ceux de l’opposition, qui défendent le projet d’un second référendum.

Habile manœuvre

« Je constate l’intensité et la sincérité des opinions aux Communes sur cette question importante, a dit Theresa May, tout en réaffirmant son opposition personnelle. Le gouvernement inclura donc dans le projet de loi d’application de l’accord sur le Brexit un engagement à un vote sur la question de l’organisation ou non d’un second référendum. »

La première ministre a promis que, si ce vote était positif, le gouvernement organiserait une telle consultation. « Les députés qui veulent un référendum sur l’accord ont besoin d’un accord, et donc de la loi qui le rend possible », a-t-elle insisté.

La manœuvre se veut habile, car la perspective d’un second référendum peut servir d’alibi à certains élus Labour pour voter le projet gouvernemental. La dernière fois que les députés ont voté – à leur propre initiative – sur un projet de second référendum, la motion a été repoussée de justesse, par 292 voix contre 280 et 66 abstentions.

Depuis lors, des élus conservateurs se sont ralliés à cette idée. Certains préféreraient en effet un référendum à des élections législatives qu’ils risquent de perdre. Et parmi les europhobes, l’idée d’un tel scrutin – offrant le choix entre une sortie sans accord (qu’ils souhaitent) ou un maintien dans l’UE – a des partisans qui pensent pouvoir le gagner.

Theresa May a sorti de son sac d’autres douceurs destinées à amadouer les travaillistes : elle a promis une nouvelle loi assurant que le Royaume-Uni garantirait dans la durée les droits sociaux et environnementaux inclus dans la législation européenne. A l’intention de ses alliés du Parti démocratique unioniste d’Irlande du Nord (DUP), elle s’est engagée à maintenir l’alignement réglementaire du Royaume-Uni pour éviter toute frontière en mer d’Irlande. Elle a aussi promis que les députés seraient consultés sur le mandat du gouvernement dans les futures négociations d’un traité de libre-échange avec l’UE.

La question de l’union douanière

Mais sur la partie la plus controversée de l’accord avec l’UE – la question du maintien ou non du Royaume-Uni dans une union douanière –, la première ministre n’a pas accédé à la revendication du Labour : le maintien permanent dans une telle union.

Le projet de loi mis aux voix en juin proposera une alternative entre un plan gouvernemental – déjà rejeté par l’UE –, censé réduire les frictions aux frontières tout en prévoyant la sortie de l’union douanière, et un maintien temporaire dans l’union douanière uniquement pour les biens, jusqu’aux prochaines élections.

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Présentant son texte comme un accord « nouveau et audacieux » sur le Brexit, Theresa May a mis en garde les députés contre le risque de « polarisation permanente de la vie politique » s’ils ne le votaient pas, insistant sur l’effet « corrosif » de l’impasse actuelle. « J’ai fait des compromis. Je vous demande d’en faire à votre tour », a-t-elle argué. Dans une lettre adressée à Jeremy Corbyn et datée de mardi, elle estime que la nouvelle mouture de son plan est « notre dernière chance » de mener à bien le Brexit.

« Nouvel emballage du même ancien et mauvais accord »

Les avances de la première ministre ont rapidement été accueillies par une volée de bois vert. Jeremy Corbyn, le chef des travaillistes, a qualifié les propositions de « nouvel emballage du même ancien et mauvais accord ». Annonçant que son parti ne les voterait pas, il a ajouté : « Il est clair que ce gouvernement faible et en voie de désintégration est incapable de tenir ses propres engagements. »

De fait, l’ancien ministre conservateur Boris Johnson est le favori pour la succession de Theresa May dans une bataille déjà largement commencée et rien ne garantit la durabilité des textes votés sous le présent gouvernement.

Au cours de son dernier meeting de campagne, mardi soir, à Londres, Nigel Farage a fait huer les noms de la première ministre et des dirigeants européens. « Par ces constants, abjects renoncements face à ces brutes de Bruxelles, Mme May a humilié notre nation et j’en ai assez », a-t-il lancé, devant des milliers de supporteurs.

Quant aux députés tories pro-Brexit, ils dénoncent pour leur part les concessions faites à l’opposition. « Alors que les électeurs désertent [vers l’extrême droite], la première ministre fait tout ce qu’elle peut pour défier les résultats du référendum », proteste l’ancien ministre Iain Duncan Smith.

Prenant davantage de recul, Nick Boles, un député qui a démissionné des tories en critiquant leur rigidité sur le Brexit, a résumé : « Si Theresa May avait fait ce discours il y a deux ans, nous serions déjà sortis de l’UE et Nigel Farage serait en train de jouer au golf en Floride. »

Enoncées dans la panique d’une campagne électorale catastrophique et d’un départ annoncé, les propositions de Mme May méritent, en effet, l’appréciation dont les députés vont probablement la gratifier en juin : trop peu et surtout trop tard.