La première ministre, Theresa May, à Bruxelles, le 11 décembre 2018. ARIS OIKONOMOU / AFP

Plusieurs fois annoncée en vain, l’heure de vérité approche pour Theresa May. Graham Brady, le député conservateur chargé de réceptionner les doléances de ses pairs contre la première ministre a annoncé, mercredi 12 décembre juste avant 8 heures, qu’un vote de défiance interne au parti la visant aurait lieu le jour même entre 19 et 21 heures (heure de Paris) au Parlement de Westminster. Le résultat est attendu vers 22 heures.

Le lancement de cette procédure résulte de l’envoi par au moins 48 députés tories (15 % des 315 élus du parti) d’une lettre privée réclamant ce vote. Si une majorité des députés, soit 158, votent la défiance, Theresa May perdra son poste de chef de file des tories et donc de première ministre. Elle ne pourra pas non plus se présenter lors de l’élection d’un nouveau chef du parti qui s’ensuivra. Au contraire, si Mme May sort vainqueur de ce scrutin, elle ne pourra plus être renversée pendant un an.

Dans l’après-midi, au moins 185 élus conservateurs avaient exprimé publiquement leur soutien à la première ministre. Le secrétaire à l’environnement, le « Brexiter » Michael Gove, s’est d’ailleurs dit « absolument certain » que Theresa May obtiendra la confiance des élus.

Selon un membre du Parlement, Theresa May a déclaré aux élus conservateurs, peu avant ce vote décisif, qu’elle ne conduirait pas la campagne du Parti conservateur lors des prochaines élections législatives, prévues normalement en 2022, actant son départ au terme de son actuel mandat. Elle a également assuré qu’elle ne convoquerait pas d’élections anticipées.

« Je me battrai de toutes mes forces »

A chaque cahot dans les négociations sur le Brexit, des rumeurs faisant état d’un tel vote de défiance ont déjà surgi avant d’être démenties. Mais cette fois, la décision de Mme May, lundi 10 décembre, de reporter sine die le vote parlementaire sur le traité de divorce négocié avec l’UE qu’elle allait perdre a déclenché une exaspération telle que la fronde s’est amplifiée comme jamais. Significativement, les manœuvres contre elle se sont accélérées, mardi 11 décembre, alors qu’elle effectuait une vaine tournée à La Haye, Berlin et Bruxelles, pour tenter d’obtenir de nouvelles concessions de la part des dirigeants européens.

Mercredi, à l’annonce du défi lancé à Mme May, Downing Street a dénoncé « une diversion qui compromet la perspective d’obtenir un accord » avec l’UE. « Je me battrai de toutes mes forces », a déclaré la première ministre devant ses bureaux quelques minutes plus tard sur un ton déterminé. Affirmant qu’une élection à la tête du parti à « ce moment crucial » de la négociation du Brexit « met en danger l’avenir » et l’unité du pays, Mme May a affirmé qu’un autre dirigeant n’aurait pas le temps d’aboutir avant le 29 mars, date prévue pour la rupture avec l’UE. A l’entendre, une telle procédure pourrait remettre en cause la mise en œuvre même du Brexit et servirait les intérêts de l’opposition. « Je suis prête à finir le travail », a-t-elle conclu.

La durée de la campagne pour l’élection d’un nouveau leader, estimée à six semaines par le gouvernement, suspendrait toute décision politique dans le pays au-delà du 21 janvier 2019, date limite fixée par la première ministre pour un vote au Parlement. Plusieurs ministres ont manifesté leur soutien à Mme May. « La dernière chose dont notre pays a besoin en ce moment est une élection à la tête du Parti conservateur », a tweeté Sajid Javid, le ministre de l’intérieur.

Mme May « trahit le programme »

Mais les voix dénonçant la faiblesse de la première ministre et ses compromis avec Bruxelles se sont aussi multipliées. Dans une lettre publiée par le Telegraph, l’ancien ministre europhobe Owen Paterson estime que le « deal » proposé par Mme May « trahit le programme » du parti conservateur en empêchant la conclusion d’un simple traité de libre-échange avec l’UE. Le député Bernard Jenkin a souligné que Mme May « ne commande plus de majorité au Parlement ».

Les partisans du vote de défiance se trouvent au sein de l’aile droite, ultra-libérale, du parti, favorable à une rupture brutale avec l’UE et à un no deal porteur d’une nouvelle révolution thatchérienne, mais considéré par la plupart des observateurs comme aboutissant à une catastrophe économique. Les anciens ministres Boris Johnson, David Davis et Dominic Raab, candidats les plus souvent cités pour remplacer Mme May, sont tous des tenants de cette ligne.

L’appel à l’aide des dirigeants européens par Theresa May, mardi 11 décembre, n’avait pas contribué à dissiper l’impression d’extrême faiblesse suscitée par le report du vote sur l’accord de sortie de l’UE. A la Chambre des Communes, le chef des travaillistes, Jeremy Corbyn, avait raillé la « première ministre en fuite » et considéré son escapade à La Haye, Berlin et Bruxelles, comme « une perte de temps et d’argent ». M. Corbyn avait réclamé la reprise immédiate de la procédure de vote parlementaire sur un accord qu’il considère comme « mort ».

Voyage à Dublin annulé

Cette tournée improvisée par Mme May était destinée à montrer qu’elle continuait à se battre à la veille du sommet européen du jeudi 13 et du vendredi 14 décembre. L’idée serait alors de laisser passer les fêtes et laisser monter le vent de panique que risque de susciter l’hypothèse d’un no deal pour forcer la main des députés. Mme May sera-t-elle encore au pouvoir à cette date ? Mercredi, elle a annoncé l’annulation de son voyage à Dublin, préférant rester à Londres pour défendre son poste.

Le Labour est-il en mesure de s’opposer à une victoire des ultra-libéraux ? Le refus de M. Corbyn de déclencher un vote de défiance du Parlement, affirmant attendre « le moment propice », peut se justifier par la crainte de renforcer Mme May en perdant un tel scrutin. Mais il reflète aussi les réticences du dirigeant travailliste, europhobe contrarié, à basculer dans un autre registre en adoptant le nouveau mot d’ordre que réclame la base du Labour : la revendication d’un second référendum pour stopper le Brexit. Alors que M. Corbyn craint les accusations de trahison d’une partie de ses électeurs pro-Brexit, ses critiques assurent que les plus pauvres seront les premiers à en payer la facture.

Mise en garde d’Angela Merkel

A Berlin, devant les députés allemands, Angela Merkel a dit, mercredi, avoir « toujours l’espoir que nous aurons une sortie ordonnée » du Royaume-Uni. Dans le même temps, « nous n’avons pas l’intention de changer à nouveau l’accord de sortie » déjà conclu « et donc il ne faut pas attendre que nous sortions avec de quelconques changements » du Sommet de l’UE prévu jeudi sur le Brexit.