Expressive Porträtstudien Erstmals in der Schweiz ist in der Galerie Thomas Ammann Fine Art eine Werkschau der eigenwilligen New Yorker Künstlerin Alice Neel zu sehen.

Alice Neel: «Poet Mark McCloskey and His Girl», ca. 1967, Gemälde. (Bild: PD)

In ihrer künstlerischen Laufbahn strebte sie danach, «die Wahrheit zu erzählen, so gut ich es kann». Die von ihr ausgewählten Porträtierten malte sie direkt nach dem Leben. Erstmals in der Schweiz ist nun in der Galerie Thomas Ammann Fine Art eine kleine, feine Werkschau der New Yorker Künstlerin Alice Neel (1900–1984) zu sehen. Deren intensive, sozial engagierte Porträtstudien standen lange im Schatten des amerikanischen abstrakten Expressionismus.

Dunkeltoniges Frühwerk

Nach dem Kindstod ihrer Tochter Santillana und dem Scheitern ihrer Ehe mit dem kubanischen Maler Carlos Enriquez übersiedelte Alice Neel 1938 von Kuba nach New York in den Stadtteil Spanish Harlem. Dort lebte die Absolventin der Philadelphia School of Design for Women als alleinerziehende Mutter mit Kindern von verschiedenen Vätern in schwierigen, von der Sozialhilfe geprägten Verhältnissen.

Familienmitglieder, Freunde, Künstler und Nachbarn aus ihrem Wohnquartier, aber auch Unbekannte, denen sie auf der Strasse begegnete, waren ihre bevorzugten Modelle. Solche Porträts malte sie spontan und nicht als Auftragswerke. Erst zehn Jahre vor ihrem Tod fand ihr Werk 1974 mit einer Einzelausstellung im Whitney Museum of American Art in New York eine breitere Anerkennung, die mit der Retrospektive zur Jahrtausendwende im Philadelphia Museum of Art fortgesetzt wurde. Stilistisch zeigt ihr Frühwerk in einem meist düsteren Kolorit eine Nähe zu Porträtstudien von Malern wie dem frühen Picasso oder der deutschen Bewegung der Neuen Sachlichkeit, während sich ab den sechziger Jahren eine freiere, luftigere Malweise und kühne Farbkombinationen durchsetzen.

Das Bildnis von Gerhard Yensch (1932–1935), frontal sitzend, die feingliedrigen Hände auf dem Schoss, erinnert in Braun- und Grautönen mit einzelnen roten Farbtupfen an die Tradition der deutschen Porträtmalerei von Otto Dix oder Max Beckmann, wie man sie auch in New Yorker Museen studieren konnte. In ihrem farblich stark reduzierten frühen Stil drückt Alice Neel vorab ihr Interesse an der Persönlichkeit des Porträtierten aus.

Die später prägenden dunklen Umrisslinien um die ganze Figur sind bereits angedeutet. Im ergreifenden Bildnis «Mother and Child» (1938) verarbeitet Alice Neel den frühen Verlust ihrer Tochter. Eine strenge Frontalität, prägende Konturlinien, riesige dunkle Augen und eine beinahe skulpturale Ausgestaltung der Porträtierten erinnern an die Bildnisse des Franzosen Georges Rouault. – Mit «Sam and Julian» (1940) wird dem Bildnis mit Mutter und Kind eine Version mit Vater und Sohn gegenübergestellt. Der Filmemacher Sam Brody war ein langjähriger Liebhaber Alice Neels und Vater ihres Sohnes Hartley. Unmittelbar fühlt man sich beim Anblick dieses Doppelporträts an Picassos Arbeiten aus der rosa Periode erinnert.

Intensive Koloristin

Ab den sechziger Jahren wandelt sich der Stil von Alice Neel fundamental. Die Farbe nimmt immer grösseren Raum ein. Die Bilder wirken spontan und skizzenhaft, Teile der weissen Leinwand schimmern durch. Das Doppelporträt «Poet Mark McCloskey and His Girl» (1967) zeigt das Paar eng beieinandersitzend, wobei der Mann sehr selbstbewusst wirkt, die Frau dagegen anlehnungsbedürftig. Die Intensität des Blicks und die kühn gesetzten Farbflächen machen das Bild zu einer psychologischen Studie über die Persönlichkeiten der Dargestellten. Heiter in der Farbgebung, aber ernst im Ausdruck porträtiert Alice Neel ihre Schwiegertochter Nancy und deren drei Kinder in «The Family» (1980). Die Familie posiert im Interieur des Ferienhauses in Spring Lake, New Jersey; die Mutter sitzend in der Mitte mit der jüngsten Tochter auf den Knien, flankiert von den beiden Zwillingstöchtern. Neben den kühn farbigen Kleidern mit Streifen und Blumendessins fallen die dominanten blauen Umrisslinien auf. Die Darstellung der Figuren wirkt zeichenhaft, der Blick der Kinder ist intensiv und beinahe verwirrend direkt, während die Mutter in Gedanken verloren scheint. Eine Art Dreieckskomposition betont die Einheit der Familie – indes mit subtil angedeuteten Brüchen.