Les doctorants sont de moins en moins nombreux en France. Entre les difficultés pour trouver un financement et la mauvaise image véhiculée par la recherche, leur intégration sur le marché du travail s’avère même délicate.

«Normalement, on devrait trouver des couples d’électrons schizophrènes qui dansent la valse!» C’est après cette conclusion très applaudie qu’Alexandre Artaud a remporté en 2015 le concours «Ma thèse en 180 secondes», avec ses travaux en physique fondamentale. Comme lui, près de 400 thésards présenteront leurs doctorats partout en France jusqu’au 11 mai, pour les sélections interrégionales. La finale internationale se tiendra le 28 septembre à Liège, en Belgique. Ce concours, débarqué en France en 2014 pour populariser la recherche, a réussi son pari: celui de faire accéder le monde des doctorants au grand public. Un milieu qui souffre d’une grande désaffection ces dernières années: avec 74.450 doctorants inscrits en 2015-2016, le nombre de doctorants a diminué de 10% en cinq ans.

«Le doctorat souffre, en France plus qu’ailleurs, d’une mauvaise image!» Dans son bureau du Conservatoire national des arts et métiers (Cnam), Jean-Jacques Sonny Perseil, volubile directeur de recherches en science politique et de gestion, souligne le manque de considération que peuvent subir les docteurs à l’embauche.

Deux fois plus de chômage que les écoles de commerce

En effet, les chercheurs pâtissent d’un grave manque de reconnaissance: cinq ans après l’obtention du diplôme, il y a deux fois plus de chômeurs (7,2% contre 3,8%) chez les docteurs que chez les diplômés d’écoles de commerce. Une réalité qui se traduit par des aberrations: «Après des dizaines de CVs envoyés sans décrocher un entretien, j’avais dû gommer la ligne ‘doctorat’» se souvient le directeur de thèse, la mine éteinte. Un état des lieux que confirme Annabel Decoust, 26 ans, qui a fait sa thèse de littérature comparée en Angleterre: «Dans la tradition britannique, le statut de docteur est sacré. En France, il est parfois considéré comme un parasite.»

Aux ressources humaines de la société de gestion de patrimoine Primonial, Hugo Chauvelot confirme que les doctorants peuvent ne pas être en phase avec le marché. Selon lui, «les doctorants trouvent souvent leurs postes dans des secteurs de pointe (High Tech, aéronautique…)», mais à postuler pour des sociétés moins techniques, ils se heurtent à un mur: «Le cas des surdiplômés est délicat, parce que les entreprises craignent des revendications salariales et hiérarchiques trop élevées.» Selon lui, les docteurs viendraient donc bousculer des équilibres managériaux ancrés dans les cultures d’entreprise.

En sciences humaines, le combat pour un contrat doctoral

L’autre combat des chercheurs est de trouver un financement public, à tout prix. En sciences humaines, surtout, où seul un doctorant sur trois y a accès. Une précarisation qui explique aussi le désintéressement latent pour la recherche. Il existe bien d’autres bourses, celles des entreprises (contrats Cifre) ou des collectivités territoriales. Mais alors les sujets de thèses sont imposés, ce qui restreint les chercheurs.

Pour décrocher un contrat doctoral, il faut donc habilement choisir son sujet. C’est ce qu’a réussi Guillaume Campredon, 25 ans, pour sa recherche sur la sémiologie (l’étude des signes et des symboles, ndlr) chez les Pokemon. Au premier niveau de lecture, le thème peut prêter à sourire. Il l’explique pourtant: «toute la difficulté a été de trouver un corpus à la fois novateur et utile, qui puisse susciter un débat public. C’est le cas des Pokemon, qui jouissent d’un poids économique et culturel sans précédent.»

En physique, 97,5% de thèses financées

Christophe, qui termine son doctorat en gestion, confirme l’importance du thème pour trouver des financements: «Les très nombreuses thèses sur le genre ou l’environnement, des thématiques sensibles et actuelles, ont facilement trouvé des bourses ces dernières années.»

Les thèses jugées «utiles» sont donc financées plus facilement. En physique par exemple, où leur intérêt est plus tangible, les chercheurs sont sous contrat doctoral à 97,5%. Christophe, lui, n’a pas réussi à dénicher ce sésame. Comme près d’un tiers des doctorants, il enchaîne les petits boulots pour mener à bien sa recherche anthropologique sur l’entrepreneuriat.