「G・Wエキゾチック・アニマル園」の敷地から掘り出された、5つのトラの頭骨のうちの1つを手にする米魚類野生生物局の特別捜査官。これらの骨は、ジョー・エキゾチックのトラの殺害、販売、不正取引、2件の殺人依頼についての裁判の証拠に使われた。（PHOTOGRAPH BY STEVE WINTER） [画像のクリックで拡大表示]

「ジョー・エキゾチック」の通称で知られるジョゼフ・マルドナド＝パッセージ氏が先日、オクラホマシティの連邦裁判所で判決を言い渡された。2018年9月に逮捕されるまで、彼は米国最大級のトラの繁殖施設を運営し、観光客に赤ちゃんトラを触らせたり、一緒に写真を撮らせたりしていた。自分自身がラスベガスの芸人のような格好をして、ショーを開くこともあった。（参考記事： 「米国で飼育されるトラ、その痛ましい現状とは」 ）

かつて“タイガーキング”と呼ばれたこの男はしかし、今ではすっかり憔悴し切っている。2019年の春に行われた7日間の裁判に出廷した、自信とエネルギーに満ち溢れたショーマンは、もうどこにもいない。4月2日、野生生物の法令違反17件と2件の殺人を依頼した罪で、陪審は彼に有罪の評決を下した。

ジョー・エキゾチックは、泣きながら裁判官に慈悲を求めた。「法は犯していない」というのが、彼の言い分だった。体の具合も悪いという。殺そうとしたキャロル・バスキン氏には謝らなければいけないと言いながら、その一方で、自分がこうなったのはバスキン氏、政府、警察、従業員のせいだと訴えた。

264カ月、つまり懲役22年の判決をスコット・ポーク裁判官から言い渡されたとき、彼の表情はまったく変わらなかった。22年という刑期は、56歳のジョーにとっては終身刑に等しい。

ジョー・エキゾチックは、殺し屋を2人雇おうとした。彼の目的は、フロリダの「ビッグキャット・レスキュー」という保護施設の創設者キャロル・バスキン氏の殺害だ。

ジョーにとって、バスキン氏は目の上のこぶだった。

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