Le très riche financier Jeffrey Epstein, accusé d'avoir orchestré un réseau de prostitution de mineures à son bénéfice, aurait été retrouvé pendu dans sa cellule, indiquent les médias américains.

Le financier américain Jeffrey Epstein s'est suicidé dans la prison de New York où il attendait son procès pour agressions sexuelles sur des mineures, ont rapporté samedi plusieurs médias américains. Selon le New York Times, qui cite des responsables sous couvert d'anonymat, le financier déchu âgé de 66 ans s'est pendu dans sa cellule et son corps sans vie a été retrouvé samedi matin vers 07H30.

A bord de son avion privé, surnommé «Lolita Express» par les médias américains, le financier Jeffrey Epstein a accueilli l'élite. Actrices, acteurs, prix Nobel, professeurs de Harvard et même l'ancien président Bill Clinton ont voyagé à bord de cet appareil. L'avion n'a pourtant pas transporté que des représentants de la haute société, souvent jusqu'à son île privée de Little Saint James, dans les îles Vierges américaines. Selon un témoignage recueilli par le «Miami Herald», qui a mené une longue enquête sur la troublante vie de Jeffrey Epstein, «Lolita Express» servait aussi à un trafic de femmes et de jeunes filles. Jeffrey Epstein a été arrêté début juillet, alors qu'il revenait d'un voyage à Paris.

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A l'automne dernier, le «Miami Herald» avait publié une vaste investigation sur le cas Epstein. Plusieurs victimes y racontaient ce que leur avait fait subir le millionnaire, dont Virginia Roberts. Âgée de 16 ans, elle travaillait au spa de Mar-a-Lago, le club que Donald Trump possède à Palm Beach, lorsqu'elle a été recrutée par Ghislaine Maxwell, une proche d'Epstein. «La formation a commencé immédiatement», indiquait Virginia Roberts au «Herald» en novembre 2018. «Il s'agissait d'apprendre à faire une fellation, à être silencieuse, soumise, donner à Jeffrey ce qu'il veut. Une bonne partie de cette formation provenait de Ghislaine elle-même», avait-elle détaillé. Une autre victime présumée, qui avait rencontré Epstein à l'âge de 14 ans, expliquait le modus operandi du prédateur sexuel : «Jeffrey s'en prenait à des filles qui étaient en difficulté, des filles quasiment sans abri. Il recherchait des filles dont il pensait que personne ne les écouterait et il avait raison», avait déclaré Courtney Wild au «Herald». La jeune femme a raconté qu'avec d'autres adolescentes, elle avait été payée par Epstein pour prodiguer des massages et des actes sexuels.

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Fin juillet, des gardiens de la prison où Jeffrey Epstein était incarcéré avaient déjà retrouvé le financier blessé au cou, recroquevillé au sol de sa cellule du Manhattan Correctional Center et inconscient. Selon les sources de NBC New York, le sexagénaire mis en examen pour exploitation sexuelle de mineures et d'association de malfaiteurs en vue d'exploiter sexuellement des mineures aurait alors une première fois tenté de se pendre dans sa cellule, mais la thèse d'une agression n'avait pas été écartée. Pas plus que celle d'une tentative délibéré d'Epstein de faire croire à une attaque d'un co-détenu pour obtenir d'être transféré vers une autre prison, précisait le «New York Post». En attendant d'éclaircir la situation, Jeffrey Epstein avait été placé sous surveillance préventive pour personne suicidaire.

Inculpé le 8 juillet d'exploitation sexuelle de mineures et d'association de malfaiteurs en vue d'exploiter sexuellement des mineures, il était passible de 45 années d'emprisonnement. Son procès devait s'ouvrir au mieux en juin 2020. Le financier dont la fortune est estimée à plus de 500 millions de dollars avait été débouté, le 18 juillet, d'une demande de remise en liberté sous caution.

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