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電力と水…数百メートル四方の獲得適地

「３、２、１、ゼロ」

昨年１２月下旬、相模原市にある宇宙航空研究開発機構（ＪＡＸＡ）の試験棟。秒読みに続いて、天井から下がっていた４本脚を持つ円筒形の構造物が大きな音を立てて落下した。月面着陸機「スリム」の実物大模型を使った降下実験だ。

見守っていた約２０人の研究者らが一斉に駆け寄る。高さ約４メートルの機体が転倒せず、無事に着地したことが確認されると、安堵（あんど）が広がった。

スリムの脚の先端には、着陸時の衝撃を緩和するクッションの役割を果たす特殊な部材を取り付ける。アルミニウムの繊維を絡み合わせて固めたもので、探査機に使われた例はない。米国のアポロ宇宙船とは全く異なる簡素な構造だ。

開発を担当する首都大学東京の北薗幸一教授（４３）は「これから決まる機体の設計次第で、部材に求められる固さや大きさも変わってしまう。まだ気が抜けない」と話す。

地球から３８万キロの距離にある月は、最も身近な天体として人類の興味をかき立ててきた。イタリアの天文学者ガリレオは１７世紀初頭、望遠鏡で月面の起伏を発見し、科学的な観測に道を開いた。日本人にとっても月は竹取物語や十五夜などでなじみ深い存在だ。