Dans un grand éclat de rire, il confirme notre impression : oui, Tristan Nitot est épuisé. Ce grand gaillard qui aura 50 ans en octobre sort d’une semaine marathon.

Cozy Cloud, la société chez qui il est directeur produit depuis un an, vient de boucler une levée de fonds de quatre millions d’euros auprès notamment de la Maif. Aller-retour entre Paris et Niort, coups de fil et e-mails de coordination, présentation de cette entreprise au projet si spécial : nous refiler le contrôle de nos données en le reprenant à Google, Facebook et Apple.

Un cloud libre

Le service qu’il défend se compose de toute une série d’applis (des développeurs peuvent en proposer autant qu’ils veulent) comparables à celles que vous utilisez sur votre smartphone et d’une solution de stockage (un cloud libre). Ainsi :

« Tu accèdes à ton e-mail, ton agenda, tes photos, tes contacts, tes relevés bancaires mais sans qu’ils soient fouillés par Google ou Apple ! »

Tristan Nitot se frotte les yeux et avale son café pour rattraper les heures de sommeil manquées.

« Les start-up c’est sympa mais en vieillissant t’a plus la même énergie ! »

Il a beau plaisanter sur son âge, se dire proche de la péremption dans un secteur remplit de startupers ambitieux et fringants, il garde cette bonhomie que tout l’Internet français lui reconnaît.

« Je suis un fan », « il est très sympathique », « il a du bagout, une aura » : les compliments pleuvent. Ses camarades de route, même perdus de vue depuis une dizaine d’années, ne trouvent rien à reprocher à celui qui se décrit comme un « évangéliste XXL ».

Même dans les forums les plus pointus, même dans les commentaires où se terrent les trolls les plus affûtés, rares sont les moments où Tristan Nitot ne fait pas l’unanimité.

« Un nerd social »

La communion est flagrante quand il annonce, en février 2015, son départ de l’association qu’il avait créée il y a pile poil 11 ans, Mozilla Europe : pluie d’hommages sur son blog.

En Europe, il était devenu le visage de ce projet qui a réussi ce qui semblait complètement dingue au début des années 2000 : voler son titre de navigateur roi à Internet Explorer, détrôner le géant Microsoft. Le tout, avec du bénévolat et un service qui dévoile tous ses secrets. Dans le but de façonner un Web fonctionnel et accessible pour tous.

Karl Dubost, qui croise Tristan Nitot au début du deuxième millénaire et qui est aujourd’hui chez Mozilla, retient la générosité du personnage.

« Il donne de son temps et de son énergie pour permettre à des idées humaines de progresser. [...] Tristan s’engage avec empathie. C’est une qualité de plus en plus rare. »

Lui qui se décrit comme « un nerd social », un « geek qui voulait changer le monde et qui aime bien parler aux gens », accueille sans coquetterie la bienveillance dont il bénéficie dans une communauté pas toujours tendre. Les critiques ? « Ça arrive, mais c’est vrai que c’est rare. »

« J’étais le roi du monde ! »

Après s’être un temps rêvé « ingénieur voire inventeur », il se rend compte que l’informatique pure manque de chair. « Trop de solitude. » A 20 ans, ce fana de bidouille, qui sort tout juste de SUPINFO, bifurque et enchaîne avec un master spécialisé en management social à l’ESCP.

Ce virage se double d’une « grosse claque ». Il se rend compte qu’il ne fait pas partie des « cadors » de l’informatique.

« J’étais challengé. A Paris, je voyais des gens autour de moi vraiment très bons. »

Rien à voir avec l’isolement de la campagne rouennaise où il découvre, à 14 ans, un premier ordinateur personnel. Un TRS 80 acheté par un copain expert-comptable de son père qui dépose la précieuse boîte à lecteur de cassettes, accompagnée de son manuel à spirales, dans la maison familiale. C’était les vacances de Pâques :

« J’ai pas décollé de la salle à manger pendant quinze jours ! J’étais complètement piquouzé ! »

Apprendre à coder derrière l’Elysée

En seconde à Paris, Tristan Nitot rencontre des camarades qui partagent son intérêt. S’il n’est plus une exception, il trouve néanmoins ici l’occasion de creuser sa passion. Notamment dans une institution improbable : le Centre mondial de l’informatique.

Il passe son temps dans ce « monument » parisien, « à l’architecture impossible », situé derrière l’Elysée, au 22 avenue Matignon. Au rez-de-chaussée, des machines sont laissées en libre service. Sur des « Goupil », des TO7, et le « chouchou », l’Apple 2, les gens peuvent apprendre à programmer. A l’étage, des chercheurs s’activent. Le bâtiment reste ouvert jour et nuit.

Pas franchement intéressé par l’école, « ni trop bosseur sauf quand il est passionné », Nitot sèche les cours pour craquer des disquettes avec ses potes, repérer des failles informatiques, pirater un terminal réservé aux administrateurs du Centre. Il se fait repérer, décroche un stage auprès de l’équipe scientifique. Avant de rater son bac une première fois, pour le décrocher au rattrapage l’année suivante.

En parallèle, il développe des petits programmes contre un peu de liquide. C’est comme ça qu’il arrive à s’offrir un Apple 2, en accumulant 10 000 francs, soigneusement entreposés dans une boîte à chaussures.

« J’ai un problème avec le pognon »

On lui fait remarquer que son parcours se calque presque parfaitement sur celui de Xavier Niel (un des actionnaires de L’Obs, dont Rue89 fait partie), tel que romancé dans le roman d’Aurélien Bellanger, « La Théorie de l’information » (Gallimard, 2012). Il avoue avoir trouvé la ressemblance « troublante », mais pense diverger du patron de Free sur un point : le business.

« C’est un de mes traits de caractère, j’oserais presque dire un handicap : j’ai un problème avec le pognon. »

Contrairement à son père, Tristan Nitot dit ne jamais avoir eu le sens du business.

« J’étais plutôt comme ma mère qui, quand mon père avait lancé un magasin de sports, pouvait dire : “Vous n’avez pas l’air d’avoir beaucoup d’argent, je vous fais 40% !” »

Pour rentrer chez Cozycloud, il explique avoir baissé son salaire. « Ce n’était pas monstrueux », reprend-il gêné, « je suis plutôt bien payé ». Et de résumer :

« Je suis suffisamment riche pour habiter un appartement dans Paris mais suis endetté jusqu’à 65 ans ! »

Illustres aïeux

Du côté paternel, le nom de « Nitot » résonne jusqu’à Napoléon premier : Marie-Etienne Nitot, maître joaillier de l’empereur. Dans la famille de sa mère, c’est la fibre créatrice : un arrière grand-père construit le rocher des singes du zoo de Vincennes. Un oncle contribue à la création du Point, de L’Expansion, de Canal+ et de la Cinq.

Il veut »être à la hauteur » de ses illustres aïeux. Mais sent qu’il n’est pas non plus complètement conforme à ce « cocon de la France bien », « centre droit par tradition », qui l’a vu grandir. Sans être rebelle, il s’affirme de plus en plus.



Tristan Nitot au MDN Hack Day à New York, en mars 2012. - Robert Nyman, via FlickR CC BY

Etudier les ressources humaines lui permet de se rassurer : s’il ne va pas devenir le nouveau Steve Jobs, il se découvre un atout : « savoir expliquer les choses ». Son service militaire renforce ce sentiment.

Pistonné, il décroche un boulot d’enseignant en informatique au lycée français de Luxembourg. Là, il rédige des histoires où il raconte ses déboires de prof français peu considéré par « des gamins déposés en Jaguar le matin ». En plus de cette « belle leçon » (« d’un seul coup, j’étais de l’autre côté de la barrière »), il se rend compte que ses textes font marrer. Avec des collègues, il monte même un journal satirique, qui lui vaut d’être viré.

Connecter des gens

Au moment de plonger dans la vie active, il rencontre sa future épouse, et veut un emploi stable.

Après une start-up de potes de promo qui se casse rapidement la gueule, il rentre dans une boîte « moins fun mais qui rapportait de l’argent », en important des logiciels du Canada et des Etats-Unis. Il y fait tous les boulots, et confirme qu’il n’aime pas bosser « comme un dingue » uniquement pour gagner de l’argent « et rouler en R25 ».



A gauche : une publicité américaine de 1983 pour Compuserve. A droite : l’interface du service. - Capture / Astrosurf

Surtout, grâce au compte Compuserve de son entreprise, il prend conscience que ce ne sont « plus des ordinateurs qu’on connecte mais des gens ». Compuserve est alors l’un des premiers services à connecter le grand public au Web et à des forums spécialisés.

« Je m’en souviens très bien, le patron de ma femme lui avait posé une question improbable : combien de lits dans les hôpitaux américains sont assignés au traitement de telle ou telle maladie ? »

Tristan Nitot tente sa chance sur un forum de médecine, sollicite les utilisateurs outre-Atlantique et obtient une réponse en trois jours. « Y a des gens, à l’autre bout, on se connaît pas et ils sont prêts à aider ! Gratuitement en plus, avec générosité ! C’était génial ! »

« Fan de nouvelles technologies »

C’est à ce moment là qu’il embrasse le potentiel d’Internet. A force de traîner sur le site de Netscape, il tombe en 1997 sur une offre d’emploi pour un ingénieur marketing produit à Paris, où se trouvait le QG européen de l’entreprise.

« Connaissances techniques, sens du contact, fan de nouvelles technologies : c’était moi ! »

Quelques jours avant son entretien, Tristan Nitot passe dans une petite émission télé, dédiée (déjà !) aux sites web rigolos. « Virtual Bob », la page perso créée pour son gamin pas encore né, se fait remarquer à une époque où l’idée même de réseaux sociaux n’existait pas.



Page du site « Virtual Bob », dans laquelle Tristan Nitot se présente - Capture d’écran

Neuf mois après son arrivée chez Netscape, il déchante. L’entreprise ne va pas bien : des licenciements se profilent, ainsi qu’une réorientation de la stratégie du navigateur web, menacé par la percée d’un petit nouveau, gratuit : Internet Explorer de Microsoft.

En réaction, Netscape décide d’ouvrir son code source. Rayon de soleil inattendu. Ses souvenirs du Centre mondial de l’informatique reviennent à Tristan Nitot. Sa rencontre avec Richard Stallman, le pape du logiciel libre.

Il explique avoir tout de suite été emballé par ce projet complètement fou, qui consistait à créer de la richesse avec la collaboration de développeurs du monde entier, via Internet. Mozilla, ou du moins sa coquille, était née.

Projet Mozilla

Mais Nitot se retrouve bien seul avec son enthousiasme. Ses collègues ne comprennent pas.

« Beaucoup de commerciaux à Paris disaient : “Maintenant que le navigateur est gratuit, comment je peux le vendre ?” »

L’isolement s’atténue quand deux ingénieurs assignés à Mozilla, Daniel Glazman et Peter van der Beken, débarquent dans les bureaux parisiens. Les trois hommes sympathisent. Le terrain est favorable : le premier a lui aussi passé sa jeunesse au Centre mondial de l’informatique.

Netscape continue de prendre l’eau. AOL le rachète fin 1999, les défections se poursuivent. La période est « horrible… horrible », se souvient Nitot. Mais sa fille vient de naître et ce n’est pas le moment de se lancer dans de nouvelles aventures. En 2001, il se voit offrir une porte de sortie : s’occuper des relations avec les développeurs en Europe autour du projet Mozilla.

Glazman décrit les « méthodes de management délirantes d’AOL », « des coups tordus, des incompétences crasses, et des layoffs [licenciements, ndlr] tous les quatre mois ». Aux Etats-Unis, Mitchell Baker finit carrément par être débarquée. La chef de projet de Mozilla avait refusé de faire le ménage dans ses équipes. Nitot salut l’intégrité de « cette femme exceptionnelle ».

« Gourou charismatique »

Quand AOL ferme le projet Mozilla à l’été 2003, Mitchell Baker revient avec d’autres pour annoncer la création de la fondation Mozilla.

L’entreprise, qui vient de gratter 750 millions de dollars à Microsoft, consent alors à céder la marque, un million de dollars, puis deux, à ses anciens employés.

Les trois porteurs de Mozilla en France s’interrogent : le chômage ou la némésis Microsoft ? « Sur les traces de Mitchell Baker », Tristan Nitot et Peter van der Beken décident finalement de créer une association, Mozilla Europe, pour poursuivre le projet sur le vieux continent. Répètent partout le même discours :

« On va changer le monde, on est une bande de bénévoles, on va botter les fesses de Microsoft, le Web c’est important ! »

Aux séminaires de réinsertion payés par AOL, Peter van der Beken, qui présente les ambitions du tandem, se voit un jour répliquer : « Ah, c’est vous qui êtes avec le gourou charismatique ? »

Chèques de 100 000 euros

Ils profitent de leurs huit derniers mois pour lancer la machine, avant de basculer sur les indemnités chômage et se débrouiller pour récupérer du matos auprès de copains. Cette « start-up sans les stock options », et sans salaire, a duré 21 mois, jusqu’à la sortie de Firefox 1.0.

L’Europe n’étant pas leur priorité, les Américains laissent d’abord les deux gus s’occuper du développement de Mozilla de ce côté de l’Atlantique. Avec le succès, l’argent commence à affluer. Contre plusieurs millions de dollars, Mozilla conclut des accords avec Google, ou Amazon, pour qu’ils soient proposés comme moteur de recherche par défaut dans Firefox. A côté de la vente de tee-shirts et des dons, ces accords sont à la base du modèle économique de Mozilla.

Mais au-delà des subventions qui couvrent le salaire d’une poignée de salariés de Mozilla Europe, les internautes en dehors des Etats-Unis n’en voient pas la couleur, regrette Nitot. Il décide donc de faire les choses par lui-même et signe une affiliation directe avec Amazon.

« Des chèques de 100 000 euros sont arrivés par La Poste et les Américains ont commencé à flipper. »

« La reine d’Angleterre » de Mozilla

La fondation Mozilla redoutait que son cousin européen ne la bouffe et décide d’ouvrir des filiales en Europe. Tristan Nitot se retrouve à la tête d’une coquille vide, avant d’être embauché directement par la fondation en 2006.

« Le poste était sympa, j’étais au chaud », se souvient-il, mais le rôle de « reine d’Angleterre » de Mozilla ne lui convient plus.



Avec Mitchell Baker (à gauche) et Fleur Pellerin, à l’inauguration de Mozilla Paris, le 13 juin 2013. - Mozilla in Europe via FlickR CC BY

Sans compter que le projet peine à se réinventer, s’empêtre dans des embrouilles internes, et des dossiers laborieux, comme Firefox OS, sur mobile.

« Le bénévolat prenait de moins en moins de place, la décision était de plus en plus centralisée aux Etats-Unis. »

Tristan Nitot finit par décider de partir, après 17 ans consacrés au projet Mozilla.

Se protéger de la surveillance

Il s’oriente d’abord vers le coaching. Une « révélation », bizarre mais salvatrice, qui lui sert aussi de « plan b ».

« Pour le jour où je serais plus compétitif dans une start-up. »

En attendant, Tristan Nitot n’a pas encore quitté l’écosystème. Il continue ce qu’il réussit le mieux : « évangéliser » le monde pour le former à de meilleures pratiques sur Internet.

C’est ce qu’il a tenté de faire dans un bouquin pour aider les gens à se protéger de la surveillance, à paraître en septembre. C’est ce qu’il fait encore aujourd’hui chez Cozy Cloud, « une société commerciale, mais qui fait du libre, quand même ! »

Pour Nitot, c’est la continuité logique de ses combats pour un meilleur Internet. Combat qu’il est prêt à mener en politique ? « Pas du tout. »

« La fin d’un monde »

S’il ne regrette pas son passage au Conseil national du numérique entre 2013 et 2015, il en garde un goût amer.

« Ça a été très douloureux à certains moments, comme sur la loi renseignement, mais c’est riche d’enseignements d’approcher le pouvoir et les cuisines de la République. »

Lui qui vote « quelque part entre écolo et centre gauche », trouve « compliqué » de se positionner aujourd’hui, en ayant conscience que nous vivons « la fin d’un monde ». Une chose est sûre :