Michel Charasse est décédé dans la nuit de jeudi à vendredi, à l’âge de 78 ans, des suites d’une longue maladie. C’est une grande figure de la vie politique française, truculente et chaleureuse, qui disparaît. L’ancien conseiller et ministre de François Mitterrand, originaire du Puy-de-Dôme avait passé 24 ans de sa vie au Sénat. Il avait été nommé en 2010 au Conseil constitutionnel par Nicolas Sarkozy.

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Le 27 janvier à l’Élysée, Michel Charasse, quoique très affaibli, avait reçu les insignes d’officier de la Légion d’honneur des mains du chef de l’État. Emmanuel Macron avait salué celui qui a «souvent été décrit comme le premier grognard de Mitterrand, son premier mamelouk, comme ce soldat loyal que Napoléon avait rencontré durant sa campagne d’Égypte». «En étant fidèle à François Mitterrand, vous avez toujours été fidèle à vos idéaux et à la France. Vous avez toujours été fidèle à vous-même », a-t-il encore salué devant un riche auditoire composé de l’ancien président Nicolas Sarkozy, de trois anciens premiers ministres (Bernard Cazeneuve, Laurent Fabius et Lionel Jospin), de la Garde des Sceaux Nicole Belloubet, d’anciens ministres et fidèles du président François Mitterrand dont sa fille Mazarine Pingeot, mais aussi de Jean-Dominique Senard, son grand ami Eddy Mitchell ou Jacques Mailhot...

À l'annonce de sa mort, un chœur politique et amical unanime s’est élevé pour rendre hommage à celui qui a incarné les années Mitterrand, mais pas seulement. Beaucoup se souviendront des pêches légendaires au lac Chauvet ou des parties de chasse à Chambord. «La République perd l’un de ses plus ardents et fidèles serviteurs», a souligné l’ancien ministre Laurent Fabius, membre du Conseil constitutionnel. «Nous perdons également avec lui une personnalité et un ami d’une énergie et d’une science de l’amitié sans pareille».

Une personnalité qui tranche

«La torpille humaine du président » : ainsi désignait-on Michel Charasse dans l’entourage de Michel Rocard, le « meilleur ennemi » de François Mitterrand, placé par celui-ci aux commandes du gouvernement en 1988 dans l’espoir inavoué qu’il s’y casserait les reins. La « torpille » détenait alors le portefeuille de ministre délégué au Budget, tout en continuant à disposer d’un bureau à l’Élysée. Un privilège unique indiquant clairement la place non moins unique occupée par l’intéressé dans l’entourage du président de la République. Ce n’était pas la moindre singularité de cet Auvergnat, né le 8 juillet 1941 à Chamalières, banlieue de Clermont-Ferrand et futur fief électoral de Valéry Giscard d’Estaing. Dans un monde politique globalement façonné par les usages feutrés de l’énarchie, Michel Charasse – qui avait raté à deux reprises le concours de l’ENA – tranchait par ses goûts vestimentaires (il possédait la plus belle collection de bretelles de la République), son appétit churchillien pour les havanes de gros calibre, son langage qui se voulait populaire et pouvait devenir franchement vulgaire.

Michel Charasse, alors ministre du Budget, à l’Assemblée nationale en 1988. Gilles Leimdorfer/AFP

Encore ne fallait-il pas se laisser abuser par cette apparence. Derrière la carapace se dissimulait un esprit fin et cultivé, une véritable compétence de juriste constitutionnaliste, une grande expérience du milieu parlementaire. Socialiste, il rejetait cependant toute étiquette, au point de se faire cataloguer comme homme de droite par certains au sein même de son parti. Ce n’était pas sans raisons que François Mitterrand avait introduit ce prétendu bouffon dans le petit cercle de ses conseillers privés.

À l’origine fonctionnaire de l’administration centrale des finances, Michel Charasse, diplômé de Sciences po, entre en politique par la petite porte. D’abord secrétaire de trois députés SFIO d’Auvergne, il devient dans la foulée le bras droit de Gaston Defferre, qui préside dans les années 1960 le groupe socialiste de l’Assemblée. Il participe à la « conjuration d’Épinay » grâce à laquelle, en 1971, François Mitterrand devient le premier secrétaire du PS. Désormais, pendant un quart de siècle, il suivra le sillage de l’homme auquel il a voué une indéfectible fidélité, et sera payé en retour.

Conseiller de Pierre Bérégovoy

À deux reprises, il tentera de se faire élire à l’Assemblée nationale, dont il connaît toutes les arcanes. La première fois, en 1968, il affronte Valéry Giscard d’Estaing à Chamalières. Puis, en 1973, il tente de ravir au centriste Jacques Barrot la circonscription d’Yssingeaux, en Haute-Loire. En vain. Il se montre plus heureux aux élections municipales de 1977 en devenant le maire de Puy-Guillaume, dans son département natal du Puy-de-Dôme.

En 1981 enfin, l’élection de François Mitterrand à la présidence de la République lui ouvre les portes des palais nationaux. En premier lieu, celles de l’Élysée, où le nouveau président lui offre un poste de conseiller auprès du secrétaire général, Pierre Bérégovoy. Ensuite, celles du Sénat. Le sénateur maire de Clermont-Ferrand, Roger Quilliot, étant devenu ministre dans le gouvernement de Pierre Mauroy, Michel Charasse le remplace au palais du Luxembourg. Il ne cessera plus d’y siéger jusqu’à la fin de sa carrière, sauf pour participer, de 1988 à 1992, au gouvernement de Michel Rocard. Cette même année 1988, il se fera également élire conseiller général du Puy-de-Dôme dans le canton de Châteldon qui fut le fief politique de Pierre Laval.

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Au gouvernement, où Michel Charasse survivra au départ de Michel Rocard et se maintiendra avec Édith Cresson, la présence de l’ami du président se fera rien moins que discrète. Outre que le ministre du Budget, qui n’est plus seulement «délégué», passe à juste titre pour y être l’œil de son maître, il se distingue par son franc-parler, son autoritarisme, sa propension à brandir la menace d’un contrôle fiscal à l’égard d’adversaires politiques ou de journalistes dont le comportement lui déplaît. Il se pose en justicier et s’en prend avec succès au maire de Nice, Jacques Médecin, dont la position paraissait jusqu’alors inexpugnable. Dans le même esprit de moralisation de la vie politique, il obtiendra que soient totalement imposées les indemnités des élus.

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Des relations éclectiques, sans souci du qu’en-dira-t-on

Sans doute le président, qui a toujours su se ménager des réseaux de connivence en dehors de sa famille politique officielle, apprécie-t-il aussi le fait que Michel Charasse, à son image, ait des relations éclectiques, sans souci du qu’en-dira-t-on. Ainsi celui-ci fera-t-il ouvertement campagne en faveur de Charles Pasqua, sénateur des Hauts-de-Seine, quand ce gaulliste de choc briguera la présidence du Sénat avant de redevenir ministre de l’Intérieur, cette fois dans le gouvernement d’Édouard Balladur.

En octobre 2001, Michel Charasse deviendra l’un des trois questeurs du Sénat, postes parmi les plus convoités de la Haute Assemblée. Au terme de son mandat de trois ans, il retournera siéger à la commission des finances, du contrôle budgétaire et des comptes économiques de la Nation, son domaine de prédilection. Tout en conservant ses mandats locaux de maire de Puy-Guillaume et de conseiller général de Châteldon.

En 2008, plutôt que d’accepter le compromis proposé par la direction nationale du PS dans un conflit départemental , Michel Charasse abandonnera la famille socialiste à laquelle il appartenait pourtant depuis 44 ans. Quelques mois plus tôt, il avait pris un certain plaisir à énerver son parti en recevant, entre les deux tours de la présidentielle de 2007, le candidat UMP Nicolas Sarkozy dans sa mairie de Puy-Guillaume (Puy-de-Dôme). L’un et l’autre se connaissent depuis la cohabitation de 1993. Plus tôt, Michel Charasse avait emporté la palme des propos machistes contre Ségolène Royal, alors à la recherche de son investiture socialiste. «J’ai tout de même voté pour elle, mais ça m’a coûté», a-t-il fini par avouer. En 2010, Nicolas Sarkozy l’adoubera pour entrer au Conseil constitutionnel. Il y restera jusqu’en 2019.

Claude Jacquemart, qui a rédigé cet article avec Sophie de Ravinel, est décédé en 2016.