NEW YORK «Ho messo la mia storia in rete una settimana fa. Ho riflettuto a lungo prima di farlo. Prendendo di petto la facoltà di Berkeley che ha deciso di licenziarmi, rischiavo di mettermi in una condizione ancor più difficile. Un professore che nessun’altra università avrebbe più assunto. Ho deciso di farlo comunque perché ne valeva la pena: qui non è in gioco una questione sindacale, ma il modo di insegnare: come fare perché gli studenti apprendano davvero».

Alexander Coward ha vissuto mesi difficili nella grande università californiana, tempio culturale della sinistra Usa. Si è sentito discriminato, emarginato, minacciato, dice di essere scivolato nella depressione e di aver avuto tentazioni suicide. Ma ora che sta per andare ad affrontare il giudizio del corpo accademico della sua facoltà, chiamato a rivedere la decisione del suo licenziamento sull’onda delle proteste di migliaia di studenti, questo docente inglese di matematica sembra molto sereno mentre racconta al Corriere la sua vicenda.

Una storia emblematica ma anche controversa: un professore che due anni fa si è rifiutato di aderire a uno sciopero, presentandosi ugualmente in classe dopo aver affidato a Internet il suo messaggio: «Non so di politica, ma so che la cosa più importante è garantire a questi studenti la migliore istruzione possibile a Berkeley, un’università pubblica». E poi mille controversie con gli altri docenti e anche la dirigenza della facoltà per i suoi metodi non ortodossi di valutazione degli studenti: giudicati in base al loro impegno e coinvolgimento più che in base ai voti.

Metodo discutibile ma che gli ha consentito di avere un seguito «oceanico» (l’80 per cento degli studenti presenti alle lezioni di calcolo rispetto al 20 per cento degli altri docenti). E di conquistarsi la fiducia e la simpatia degli allievi. Così, però, è diventato una spina nel fianco del resto del corpo accademico che, non seguendo la strada delle innovazioni di Coward, è stato bollato come obsoleto da molti studenti. Giorni fa il Guardian , un giornale inglese, ha ripercorso la sua storia, fino al «licenziamento» deciso dalla facoltà. Che non commenta limitandosi a segnalare che quello dell’insegnante venuto da Oxford tecnicamente non è un licenziamento ma soltanto un mancato rinnovo di un contratto in scadenza.

La rottura coi suoi colleghi è venuta col suo rifiuto di scioperare? Si sono sentiti messi in cattiva luce dal suo gesto, vista la pubblicità che gli ha dato e il consenso che ha raccolto tra i suoi studenti e anche in altre università?

«No, non credo che quello sciopero c’entri molto. C’entra lo stile del mio insegnamento. È cominciato dal giorno nel quale ho varcato la porta del dipartimento a Berkeley: devi seguire le norme, non cercare di fare le cose in modo diverso. Fai come noi».

Lei è inglese, forse aveva una cultura dell’insegnamento della matematica diversa da quella americana.

«Dopo aver lasciato Oxford e prima di venire qui ho insegnato per tre anni a University of California Davies: facoltà magnifica, clima interno eccellente, mai un problema. Prima di passare a Berkeley ho vinto il premio di miglior docente di matematica dell’anno: è sul mio sito web».

Senza voti come fa a valutare gli studenti?

«Penso che, più dei quiz e dei compiti a casa, sia importante dare una motivazione intrinseca ai ragazzi. Incoraggiarli, stimolare la loro curiosità. Credo di esserci riuscito, viste le aule piene. Ma poi gli esami ci sono: un test di cinque ore, molto duro a metà del corso, altri due esami intermedi e un test finale di 3 ore. Molto rigoroso, duro».

E adesso? Il giovane accademico (33 anni) quando parla col Corriere sta per andare al confronto col corpo accademico. Non sa ancora come finirà, né se potrà raccontare i contenuti della discussione. Ma adesso sembra più sereno: temeva che nessuno l’avrebbe più assunto e invece ora dice che il suo caso e la solidarietà degli studenti hanno spinto vari atenei «negli Usa e in altri Paesi» a offrirgli una cattedra.

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