Au même moment, les États-Unis affrontent une vague de froid extrême et l’Australie fait face à une vague de chaleur record. Un aperçu des effets à venir du réchauffement climatique ?

La vague de froid historique que s’apprêtent à affronter les États-Unis fait la joie des climatosceptiques. Donald Trump en a profité pour ironiser sur l’absence de réchauffement climatique. Ce qui est à peu près aussi stupide que d’affirmer que la marée descendante prouve qu’il n’y a pas de montée du niveau des océans.

In the beautiful Midwest, windchill temperatures are reaching minus 60 degrees, the coldest ever recorded. In coming days, expected to get even colder. People can’t last outside even for minutes. What the hell is going on with Global Waming? Please come back fast, we need you! — Donald J. Trump (@realDonaldTrump) 29 janvier 2019

La froideur venue du Canada devrait frapper le Midwest américain dans le courant de la semaine, avec un extrême négatif attendu pour ce mercredi 30 janvier. Le nord de l’Illinois s’attend à subir une température de -48°C, le Minnesota pourrait atteindre -34°C et une température ressentie de -51°C pendant les rafales de vent. Ces températures ne sont pas un record absolu, même si « une génération entière a vécu sans avoir à faire face à ce type de froid dans la région de Chicago », selon Mike Doll, météorologiste pour AccuWeather, interrogé par l’agence Reuters.

Vortex polaire et réchauffement

Ce phénomène météorologique est dû à une perturbation du vortex polaire : une dépression d’altitude qui tourbillonne autour du pôle nord et reste la plupart du temps sagement cantonnée à la région arctique. Mais en décembre dernier, une masse d’air chaud venue du Maroc est remontée vers le nord, brisant le vortex polaire et permettant ainsi la fuite de poches d’air glaciales.

Historiquement, lorsqu’une masse chaude provoque ce type de « réchauffement stratosphérique soudain », des morceaux du vortex polaire ont plutôt tendance à se diriger vers la Sibérie, expliquent des météorologues dans une dépêche d’Associated Press (AP). Mais la multiplication récente de ces perturbations a poussé un de ces morceaux de vortex à descendre sur les plaines américaines, produisant cette vague de froid extrême qui pourrait selon les experts s’éterniser jusqu’à mi-février, voire mi-mars.

Vortex polaire faiblissant et se fractionnant, notamment au-dessus de la Sibérie, en 2014. (source : Wikipédia)

Cette perturbation a-t-elle été provoquée par le réchauffement climatique ? Pris isolément, c’est impossible à dire. Un évènement météorologique ne fait pas une évolution climatique, n’en déplaise au président des États-Unis. Mais le vortex polaire a tendance à s’affaiblir plus fréquemment depuis une vingtaine d’années, explique à AP Jason Furtado, professeur de météorologie à l’université d’Oklahoma.

Le chercheur, pour autant, n’établit pas de lien direct entre ces phénomènes et le réchauffement climatique. Les scientifiques, prudents, rappellent que la météorologie fait intervenir de multiples facteurs interconnectés et dépend de phénomènes au comportement chaotique. Malgré cela, une littérature scientifique grandissante établit un lien entre réchauffement climatique et perturbation du vortex polaire. Plusieurs articles récents en font mention.

Changement en cours

Dans un texte publié sur The Conversation, la spécialiste du changement climatique et professeure à l’université Rutgers, Jennifer Francis, argumente également en faveur d’un lien entre réchauffement planétaire et multiplication des épisodes de grand froid dans le Midwest. Elle explique que le vortex polaire est en fait la combinaison de deux vortex empilés l’un sur l’autre. Le vortex polaire stratosphérique, qui tourne autour du pôle Nord à 50 km d’altitude, repose sur un autre tourbillon, à 10 km d’altitude, plus connu sous le nom de jet stream et qui est impliqué dans la formation des hautes et basses pressions qui déterminent la météo sous nos latitudes au quotidien.

Or, écrit-elle, non seulement la Terre se réchauffe mais l’Arctique se réchauffe deux fois plus vite que la moyenne du reste du globe. En conséquence de quoi, le différentiel de température et de pression entre l’air arctique et celui qui se trouve en dessous diminue, ce qui affaiblit les vents du jet stream. « Et de la même manière qu’une rivière au courant faible emprunte souvent une route sinueuse, un jet stream au courant ralenti a tendance à serpenter ».

En « serpentant », le jet stream provoque des vagues d’énergie qui peuvent ensuite perturber le vortex stratosphérique, envoyant certains de ces morceaux perturber la vie des Américains. Autrement dit, le réchauffement climatique pourrait augmenter les perturbations du jet stream et donc les périodes de froid extrême. À l’instar de ces collègues, Jennifer Francis précise que cette relation entre les deux phénomènes n’est pas encore démontrée, même si un lien est de plus en plus suspecté. Des études soulignent quoi qu’il en soit que le vortex polaire est en train de changer.

Canicules à la chaîne

À l’autre bout du Pacifique, au moment même où l’Amérique plonge sous les -50°C, l’Australie bout sous une fournaise approchant les 50°C. À Port Augusta, en Australie Méridionale, le thermomètre affichait le record absolu de 49,5°C le 24 janvier. Dans tout le pays, la canicule atteint des niveaux record, et mortels. Les chauves-souris tombent des arbres, des images de dizaines de chevaux morts sous le soleil et des dizaines de milliers de poissons asphyxiés jonchant la surface des lacs agitent les réseaux sociaux.

Prise isolément, cette canicule qui dure depuis plusieurs semaines peut être interprétée comme la conséquence de conditions particulières et exceptionnelles. Un système de hautes pressions venant de la mer de Tasmanie et évoluant très lentement laissait déjà prévoir fin décembre un long épisode de fournaise, analysait alors l’agence météorologique australienne.

Australia: latest images of dead fish in the Darling River | sent from Menindee by locals this morning | Distressing beyond belief | Jan 29 2019 | via Rec Patrick pic.twitter.com/u5CMUqroQi — redball (@redball2) 29 janvier 2019

La répétition de ce genre d’évènements météorologiques extrêmes, en revanche, a une cause bien identifiée : le changement climatique planétaire. À l’échelle mondiale, les 4 derniers années ont été les plus chaudes jamais enregistrées, et les 20 années les plus chaudes ont été enregistrées ces 22 dernières années, selon l’Organisation météorologique mondiale. En Australie, 8 des 10 années les plus chaudes datent des 13 dernières années, d’après le service météorologique australien.

Or, des années de plus en plus chaudes se caractérisent par des phénomènes météo de plus en plus fréquents et intenses, estiment les climatologues. Une large part de l’hémisphère nord a connu une canicule historique durant l’été 2018, avec son lot de sécheresses, feux de forêts, désastres agricoles et plusieurs centaines de morts. Nous évoquions alors une étude parue dans Plos Medecine le 31 juillet, dans laquelle les chercheurs concluaient que ces vagues de chaleur « augmenteront tant en nombre qu’en intensité », multipliant partout le nombre de victimes. En Australie, les vagues de chaleur pourraient faire 4 fois plus de morts en 2080 qu’aujourd’hui. L’augmentation monte dans les projections des chercheurs d’un facteur 20 en Colombie.

Éviter le pire

En France, les canicules sont aussi vouées à se multiplier et à durer de plus en plus longtemps. À titre de comparaison, la vague de chaleur de 2003 a duré 18 jours pour une température moyenne de 29,4°C. Selon Météo France, ces canicules pourraient dans les décennies à venir dépasser en moyenne 33°C voire 35°C et s’étaler sur 50, 75 voire 100 jours les années les plus chaudes. Avec des pics à 50°C ou 55°C dans certaines régions, selon le climatologue Jean Jouzel. Paris, qui connaît aujourd’hui environ 0,7 jour de canicule par an, pourrait en subir plus de 25.

Les climatologues nous transmettent donc un double message. S'ils soulignent la difficulté d’attribuer à un évènement isolé des causes inhérentes au réchauffement climatique — 50°C en Australie et -50°C aux États-Unis ne prouvent rien en soi — ces évènements sont un avertissement : ils risquent d’être la nouvelle norme à laquelle il faudra nous adapter dans les décennies à venir.

Autre message sous-jacent : l’intensité des catastrophes qui nous menaceront demain dépend encore de notre comportement aujourd’hui. Entre de très rudes vagues de chaleur et une « Terre étuve » devenue « inhabitable » dans de nombreuses régions, autrement dit entre un réchauffement de 2°C et un emballement de 5°C, la différence tient autant à nos capacités à changer (d’alimentation, de banque, de consommation, etc.) qu’à faire changer radicalement les orientations politiques de nos dirigeants. Pour l’instant, ni la France ni aucun pays de l’Union européenne ne tient ses engagements climatiques.

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Image à la une : extrait du bulletin météo du 17 janvier 2019 © Bom