L'un des homicides policiers les plus choquants de ces dernières années aux Etats-Unis a connu, jeudi 7 décembre, sa réponse judiciaire avec la condamnation pour meurtre d'un ancien agent, qui avait abattu un automobiliste noir non armé.

L'ex-policier Michael Slager devra purger 20 ans de réclusion, a ordonné le juge fédéral David Norton, qui siège à Charleston en Caroline du Sud. L'ancien policier "a agi avec malveillance et préméditation", a-t-il estimé, "en tirant sur Walter Scott, non armé et qui s'enfuyait".

Cet homme noir de 50 ans avait été fauché par les balles du policier alors qu'il s'écartait en courant après une banale infraction au Code de la Route. Michael Slager a également été reconnu coupable d'entrave à la justice pour ses mensonges concernant les circonstances de l'homicide de Walter Scott.

En avril 2015, ces faits, saisis sur une vidéo amateur, avaient choqué l'opinion publique américaine et au-delà. La mort de Walter Scott avait déclenché des manifestations, dégénérant parfois en émeutes, dans tous les Etats-Unis. Plusieurs membres de la famille de la victime ont témoigné jeudi devant le tribunal, affirmant avoir pardonné à l'ex-policier, malgré leur peine.

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Pardon et regrets

"Le pardon vient facilement pour (certains). Cela a été très difficile pour moi", a déclaré Anthony Scott, frère aîné de Walter Scott.

Michael Slager a lui-même pris la parole au cours de cette audience, disant être reconnaissant à la famille pour leur pardon.

"J'aimerais que ce ne soit jamais arrivé. J'aimerais pouvoir remonter le temps pour changer les événements. Je ne peux pas."

L'ancien policier encourait la perpétuité après avoir plaidé coupable en mai d'un chef d'accusation fédéral, en l'espèce d'avoir de façon volontaire attenté aux droits civiques de Scott en exerçant une force excessive sous le couvert de ses fonctions. Un premier procès non fédéral avait été annulé en décembre 2016, les 12 jurés n'étant pas parvenus à s'accorder sur le verdict.

L'accusé avait affirmé avoir agi en état de légitime défense, s'étant senti menacé après s'être empoigné avec Walter Scott. Sur la vidéo des faits, filmée sur un smartphone par un témoin, on voyait le policier alors âgé de 33 ans tirer à huit reprises sur sa victime qui s'écartait, la touchant cinq fois dans le dos.

On a ensuite reproché à l'agent d'avoir tenté de mettre en scène un scénario faisant croire à la légitime défense. Le policier avait notamment déposé son pistolet à décharge électrique à côté de sa victime.

Abus récurrents

Michael Slager avait été très vite renvoyé des forces de l'ordre, une sanction rare aux Etats-Unis. Cet homicide s'est inscrit dans une série de drames impliquant des policiers américains et illustrant leur usage abusif de la force contre des Noirs.

Ces faits ont depuis trois ans contribué au développement du mouvement "Black Lives Matter", qui dénonce les violences policières contre les Noirs aux Etats-Unis. L'Union américaine pour les libertés civiles (ACLU) a salué la condamnation de Michael Slager, qu'elle a opposée aux "milliers" de cas où les policiers ne sont pas poursuivis après avoir commis des abus.

"J'espère qu'il s'agit d'un pas dans la bonne direction dans la lutte pour tenir responsables les policiers auteurs d'abus de force ayant résulté en la mort de personnes noires non armées", a commenté Shaundra Scott, directrice de l'ACLU en Caroline du Sud.

(Avec AFP)