酪農が盛んな北海道で、乳搾りを自動化するロボットが急速に普及している。これまでは牛の乳頭に吸引管を一つずつ手作業で取り付けていた。ロボットは１台約３千万円と高価だが、３６５日休みがない重労働に悩む酪農家が相次ぎ導入している。

北海道の中央に位置する十勝地方の上士幌（かみしほろ）町の牧場で７月下旬、オランダ・レリー社の新型搾乳ロボットの見学会が開かれた。オリックスの子会社で、輸入・販売を手がけるコーンズ・エージー（北海道恵庭（えにわ）市）が開催し、全国の酪農家ら約２５０人が参加した。

牛舎の一角に設置されたゲート内で牛がエサを食べている間に、ロボットがアームを伸ばして四つの乳頭の位置をセンサーで確認し、吸引管を取り付ける。エサを目当てに牛が自らゲートに入るため、人が誘導する必要はない。

耳もとに付けたタグで個体ごとにデータを管理しており、エサを食べようと同じ牛が繰り返しやってきても、一定の間隔を空けないとエサが出ず、搾乳も始まらない仕組みだ。新型ロボットは、従来型と基本的な構造は同じだが、消費電力が２０％、維持管理コストが１５％少ないという。価格は税別２７００万円。

コーンズ社は搾乳ロボットで約…