Doug Ford, premier ministre consevateur de l’Ontario, le 14 juin à Toronto. Bloomberg Finance LP/Getty Images

Le 1er décembre, les Franco-Ontariens à l’origine d’un nouveau mouvement, nommé La Résistance, manifestaient dans toute la province, reprenant avec conviction leur devise historique : « Nous sommes, nous serons. » Objet de leur ressentiment : la décision du premier ministre de l’Ontario, le bouillant conservateur Doug Ford, de balayer projet d’université, commission spéciale et subventions au profit d’organismes francophones.

Les quelque 600 000 Franco-Ontariens (4 % de la population provinciale) tiennent obstinément, autant que l’ensemble des 7,9 millions de francophones canadiens, à leur culture et à leur identité. Pas étonnant que, du Québec à la Colombie-Britannique, en passant par la Chambre des communes à Ottawa, des voix fortes se soient élevées pour dénoncer les mesures prises par M. Ford. Celui qu’on qualifie souvent de « mini-Trump » a tout fait pour aiguiser la colère de ses administrés francophones et pousser à un élan de solidarité de la part de ceux qui vivent à l’extérieur de la province.

Arguant de la lutte contre le déficit budgétaire, Doug Ford a annoncé, le 15 novembre, qu’il ne financerait plus le projet d’université francophone – la première exclusivement francophone – à Toronto, métropole économique du Canada. L’université, qui devait accueillir 3 000 étudiants dès 2020, avait reçu le feu vert du précédent gouvernement libéral, en 2017.

Le premier ministre ontarien a également décidé de supprimer le Commissariat aux services en français, chargé de veiller au respect des droits des citoyens à être « servis en français » et des obligations du gouvernement en ce sens. Il coupait aussi les subventions à des organismes culturels de langue française.

Justin Trudeau est monté au cérenau

Mais le pire était à venir. Frère de feu Rob Ford, l’ex-maire controversé de Toronto, Doug Ford a touché une corde très sensible chez les francophones en justifiant aussi ces compressions par le fait qu’il n’y avait pas de raison d’accorder plus aux Franco-Ontariens qu’aux Chinois ou aux Italiens, aussi nombreux à vivre en Ontario. Il balayait ainsi du revers de la main le caractère unique du « fait français » au Canada, pays officiellement bilingue, avec deux peuples fondateurs. En situation minoritaire dans toutes les provinces sauf au Québec, les francophones se battent pour la survie de leur langue et de leur culture depuis des lustres.

L’affaire a pris une telle ampleur que le premier ministre canadien, Justin Trudeau, est monté au créneau, promettant d’« intervenir » pour que M. Ford respecte les francophones. La ministre canadienne des langues officielles et de la francophonie, Mélanie Joly, a enfoncé le clou, jugeant la décision « inacceptable » et appelant M. Ford à « reculer ».

Rien n’y a fait. Le premier ministre ontarien persiste et signe, promettant seulement que le mandat du Commissariat aux services en français sera repris par un autre département. Ces mesures « n’ont rien de personnel contre les Franco-Ontariens », a-t-il plaidé.

Un embarras pour le parti conservateur

La grogne a gagné l’assemblée législative ontarienne, où une jeune députée francophone a, le 29 novembre, claqué avec fracas la porte du parti au pouvoir. La veille, Amanda Simard avait tenté, sans succès, lors d’une séance houleuse à Queen’s Park, de faire fléchir son chef. Elle s’est attiré une pluie d’éloges, dont ceux de Mélanie Joly, qui d’Ottawa a loué son « courage » et a profité de l’occasion pour rappeler qu’« une attaque contre les droits d’une communauté est une attaque contre tous » et que le gouvernement fédéral serait « toujours là pour défendre les francophones à travers le pays ».

Justin Trudeau et sa majorité libérale pourraient tirer profit de cette « crise », lui qui fait face à une opposition de plus en plus forte du Parti conservateur du Canada à l’approche d’élections fédérales, à l’automne 2019. Emmenés par Andrew Scheer, les conservateurs fédéraux sont en pleine campagne de charme auprès des francophones et pourraient pâtir d’une association malheureuse au discours de M. Ford, premier ministre et chef du parti progressiste-conservateur de l’Ontario.