Ciales. Entre deslumbrantes montañas y la belleza imponente de un río se encuentra el barrio Toro Negro, de Ciales, donde recientemente se estrenó la primera comunidad solar en Puerto Rico en la que 28 residentes son dueños y administradores de un sistema de energía renovable independizado de la Autoridad de Energía Eléctrica (AEE).

La formación de este emotivo proyecto surge tras un agónico proceso de dolor y angustia que vivieron los vecinos del remoto sector montañoso luego del embate del huracán María. Aquel inolvidable 20 de septiembre, el fenómeno los azotó con furia desatando días después una crisis sin igual ante el bloqueo de paso hacia los hogares (a causa del deterioro de puentes por los que cruza el río y la caída de árboles) y la falta de accesos básicos como el agua y la electricidad.

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Así lo recordó en entrevista con Primera Hora José “Tito” Figueroa Pesquera, el presidente de la Comunidad Toro Negro, Inc., una organización con 15 años de trayectoria que declinó cruzarse de brazos y trabajó proactivamente para resolver los problemas que las autoridades (estatales y federales) ignoraron o aplazaron por muchas semanas.

“Después de María nos dimos cuenta que el trabajo que habíamos hecho como comunidad por los pasados 15 años terminaron siendo una ventaja. Por ejemplo, unos puentes colgantes que se hicieron hace años ante la necesidad de poder pasar cuando los ríos crecían, fueron de gran utilidad en esta ocasión”, relata Tito. “Cuando nos dimos cuenta que el Gobierno no respondía, dijimos: ‘está en manos de nosotros… vamos a meter mano y echar pa’ lante’”, agregó.

Urgía una acción inmediata. Sobretodo, considerando las repercusiones que la tragedia atmosférica estaba provocando para las familias y el suplicio que suponía buscar gasolina y alimentos, una tarea que les demoraba casi una hora pues así de distantes están del pueblo.

A Carmen Burgos Ortiz se le eriza la piel al rememorar lo ocurrido. Es que ahora, un año después, está despertando del shock.

“No me gusta ni hablar de eso…la realidad es que cuando pasan cosas así uno se queda como adormecido. Ahora uno mira hacia atrás y piensa las que tuvo que pasar… en mi caso, estuve un mes sin poder ir al trabajo porque el vado (paraje con fondo firme por donde se puede atravesar un río para tener acceso hacia alguna finca o sector) estaba cubierto y los carros no podían salir… además, me preocupaba mucho mi mamá (de 84 años) porque padece de asma y no tenía forma de darle sus terapias por la falta de electricidad”, expresó tratando de narrar su infortunio al que se suma haber gastado los pocos ahorros que tenían en varios generadores.

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Tito explicó que fue con maquinaria pesada que alquilaron miembros de la comunidad que se pudo abrir camino. Pero, quedaban otras adversidades sin resolverse: la falta de energía y agua potable.

“A los dos o tres meses del huracán vinieron las personas de Para la Naturaleza (organización sin fines de lucro) porque tenían interés de energizar el centro comunitario que, en nuestro caso, era la cancha de baloncesto… en esa reunión nos dimos cuenta que podíamos crear alianzas con otras organizaciones con interés de ayudar para crear una comunidad solar”, detalló.

Fundación Comunitaria de Puerto Rico y la organización Somos Solar se convirtieron en anfitriones del gran diseño social en los que se invirtió a través de donaciones más de $400,000. Finalmente, y tras largos meses de gestiones y trabajos realizados por la empresa Máximo Solar Industries, en agosto se culminó el proyecto que hoy les permite a casi una treintena de vecinos de Toro Negro tener seguridad e independencia energética.

El sistema de microredes de energía renovable se logra mediante un proceso híbrido con placas solares y baterías que les permite a los participantes estar desconectados de la red de la Autoridad de Energía Eléctrica o depender de ella cuando así lo deseen.

“Estuvimos hasta finales de mayo sin luz (ocho meses) y fue duro para nosotros… este proyecto nos vino a iluminar y ha sido un éxito… ahora no tenemos la preocupación de volver a pasar por momentos tan difíciles y lo mejor es que ahora pago $3 de luz, antes pagaba $100”, dijo el agricultor Ignacio Burgos, uno de los residentes beneficiados.

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¿Cuál es el próximo paso? Acaban de crear una entidad que administrará el sistema mediante la Comunidad Solar Toro Negro, Inc., la cual estará constituida por los 28 residentes con energía solar.

“La entidad estará encargada del manejo y administración del sistema. Ya está registrada en el Departamento de Estado, tenemos el seguro social patronal, figuramos en el registro de comerciantes y estamos por iniciar el proceso de aprobar los estatutos que regirán la corporación. Tendremos una junta de directores con cuatro miembros de la comunidad y un representante de la Fundación Comunitaria de Puerto Rico”, detalló Figueroa.

Agregó que la Corporación cobrará un precio acordado por el consumo de energía solar de cada residente y se va a facturar mensualmente.

“Ese dinero se va a utilizar para mantenimiento del sistema, para contratar a la persona que hará la lectura y para los servicios a los clientes… Además, hay un compromiso para que parte de los ingresos se utilicen para proyectos de reinversión comunitaria de otros asuntos o cualquier necesidad en común de los residentes”, añadió.

En ese sentido, de cara al futuro inmediato la comunidad Toro Negro inaugurará próximamente un proyecto que los independizará de la red de la Autoridad de Acueductos y Alcantarillados (AAA).

Se trata de un sistema de servicio de agua sustentable mediante un tanque de 12,000 galones.

“Este es también parte del Proyecto de Sostenibilidad de nuestra comunidad… y operará como una corporación, al igual que lo estamos haciendo con la energía solar. Se le cobrará a los residentes una tarifa -que promete ser más baja que la de la AAA- y los recaudos se utilizarán para el mantenimiento del sistema”, explicó Tito.

Luego, el plan de la comunidad es buscar resolver el problema de infraestructura que hay con los puentes que dan acceso a las residencias y que han quedado maltrechas desde María.

“Comenzamos a hacer gestiones para recibir información del Gobierno… necesitamos saber cuál es el plan del gobierno municipal y estatal para atender el problema de los accesos. Ahí estamos limitados y necesitamos ayuda. De todos modos, una vez establecidos los proyectos de energía y agua, queremos adquirir un digger con el que podamos actuar de inmediato en caso de una emergencia”, detalló al explicar que tras el ciclón los residentes se conectaban entre un sector y otro a través de un puente elaborado con los árboles caídos.