C'est une révolution dans le monde de l'aéronautique, ou plutôt une renaissance : celle du ballon dirigeable et de toute une filière industrielle. Tombées dans l'oubli depuis l'entre-deux-guerres, ces machines volantes démesurées sont sur le point de faire leur retour. Et c'est à Istres que les premiers démonstrateurs devraient voir le jour, d'ici à 2018. Porté par Thales Alenia Space, le projet Stratobus a été lancé hier, à Cannes, par la signature d'un accord de consortium avec les quatre autres entreprises françaises partenaires. Un dirigeable voué à évoluer dans la stratosphère, à 20 km d'altitude, afin de réaliser des missions de télécommunications ou encore d'observation. "C'est un nouveau produit, entre le drone et le satellite, qui va créer un nouveau marché et intéresse déjà de nombreux clients", explique Jean-Philippe Chessel, le responsable du programme chez Thales.

Pour l'heure, l'appareil n'existe que sur la planche à dessin. Mais les ingénieurs ont déjà une feuille de route, avec l'objectif de faire voler un démonstrateur à échelle réduite en 2018, puis un prototype dans la foulée, avec une commercialisation en 2020. "Je pense que nous serons les premiers au monde à mettre un tel produit sur le marché", avance Jean-Loïc Galle, le président de Thales Alenia Space.

Mais la concurrence est rude. "La stratosphère est une région encore inoccupée, le premier qui positionnera son vecteur aura un avantage stratégique", poursuit Jean-Philippe Chessel, énumérant les verrous technologiques que ses ingénieurs devront faire sauter, afin de parvenir à une machine autonome, capable de se maintenir face au vent et dans des conditions extrêmes.

Istres, au coeur du projet

La suite se passera à Istres, où une filière industrielle est en passe de s'ancrer autour des dirigeables. La base aérienne y dispose du seul accès réglementaire à la stratosphère en Europe, mais abrite aussi la DGA-Essais en vol, "l'un des meilleurs centres d'essais du monde, ce qui permettra de faire certifier les appareils, et donc de les autoriser à voler", note André Soulage, directeur du programme Dirigeables au sein du pôle Safe (ex-Pégase).

En prime, le gigantesque hangar Mercure, acquis en 2013 par l'intercommunalité d'Istres auprès de Dassault Aviation, permettra l'assemblage du démonstrateur Stratobus. "La ville reprend aujourd'hui son parcours aéronautique", se félicite le maire d'Istres, François Bernardini, qui devra encore poursuivre les aménagements du pôle aéronautique tout juste créé.

D'autres bâtiments, plus hauts encore, seront nécessaires pour la poursuite du programme et l'accueil d'autres projets autour des dirigeables avec de nouvelles entreprises et de nouveaux emplois à la clé.

Les détails du projet en vidéo