A Caixa Geral de Depósitos gastou perto de 20 milhões de euros em advogados, viagens e outras despesas para recuperar os 25 milhões que deveria receber pela venda do Crown Bank, uma entidade financeira norte-americana que o banco público português adquiriu em 2002 e cuja gestão nunca controlou. Confuso? É normal, esta é a história de mais uma das operações rocambolescas da Caixa Geral de Depósitos no período entre 2000 e 2015 agora revelada pela auditoria da EY.

É preciso recuar a 1998 para começar a explicar o negócio da CGD no Crown Bank. Foi nesse ano que o empresário luso-americano Jacinto Rodrigues, com percurso no setor da construção civil, e outros quatro luso-americanos (entre os quais José Mário Gomes, outro homem do setor da construção) fundaram o banco. O Crown Bank abriu o seu primeiro balcão em 25 de Abril de 1998 em Ocean City, uma localidade de veraneio do sul do estado de New Jersey, com um capital de 7,5 milhões de dólares. Rapidamente se expandiu para Newark (em dezembro de 1998), Elizabeth (em junho de 1999) e Lynwood (em novembro de 2000). Em abril de 2001 abriria novo balcão, desta vez em Brick, que viria a tornar-se a sede.

A proliferação de balcões do Crown Bank pelo estado de New Jersey (costa Leste dos EUA) coincidiu com uma outra expansão, muito mais alargada, da Caixa Geral de Depósitos. Em 1999, o banco público português iniciou operações em Macau, via BNU, e abriu, em outubro, uma sucursal em Nova Iorque, essencialmente para operações financeiras destinadas a empresas. Esta sucursal — em particular o seu diretor-geral, Francisco Graça — seria crucial para a aventura da Caixa na banca retalhista nos Estados Unidos.

Nos anos 1990, o Banco Espírito Santo, o Totta&Açores e o Banco Português do Atlântico eram as principais presenças da banca portuguesa nos EUA, com sucursais e escritórios de representação em alguns dos estados com as maiores comunidades de emigrantes portugueses e luso-descendentes: New Jersey, Massachussetts, Nova Iorque e Connecticut.

A Caixa queria entrar no retalho e, em outubro de 2001, assinou um acordo com Jacinto Rodrigues, o principal acionista do Crown Bank, com vista à aquisição do banco. Na verdade, o acordo visava a constituição de uma holding, a Caixa Geral de Depósitos-USA Holding Company Inc, que passaria a deter o Crown Bank. A Caixa ficava com 51% da holding e Jacinto Rodrigues — na altura (e até hoje) presidente do conselho de administração do banco americano — com 49%.

A ideia era que a Caixa pudesse ter uma vertente de negócio junto das comunidades portuguesas nos Estados Unidos. “A compra do Crown Bank e da sua atividade financeira retalhista vem complementar de modo perfeito a atividade grossista a que a CGD se dedica em Nova Iorque”, resumiu na altura — em declarações à agência Lusa — o então diretor-geral da sucursal da CGD em Nova Iorque, Francisco Graça.