借りを返すチャンスが巡ってきた。青学大の８区岩見（３年）は平塚中継所で仲間の到着を待ちながら、１年前の苦い記憶をたどっていた。任された４区で１５位と大失速。トップから転落したチームは挽回できずに５連覇を逃し、「自分のせいだ」と泣き崩れた。

タスキを手に走り出す。背後でライバルの東海大が追い上げてきていた。往路で３分２２秒だった差は７区終了時点で２分１秒に。相手は前回８区で東海大の優勝を決定づけた小松（４年）だ。「詰められるのは仕方ない。粘って粘って、粘る」

原 晋 （ すすむ ） 監督から、起用を告げられたのは区間エントリーの２日前だった。他の２人と比較して悩んでいた指揮官は、岩見の尻を見て「引き締まっている。面魂もいい」と決心した。責任を背負ったこの１年、誰が止めても構わず走り込んできた。その脚力を生かして終盤の遊行寺の坂を軽快に上る姿を見た時、原監督は勝利を確信したという。区間賞の小松と１秒差の区間２位で９区につないだ。

最上級生の６区谷野と７区中村、９区神林（３年）、アンカー湯原（２年）は故障などに苦しみ、これが初の箱根。８区まで我慢し、神林が区間賞でリードを広げて逃げ切る会心のレース運びは、それぞれが過去の悔しさをぶつけた結果だ。選手が監督の信頼に伸び伸びと応え、一人として外さない安定感が際立っていた。

「１年前の悔しさがあるから４連覇とは違う格別な喜びがある」と原監督。波に乗ったら止まらない、強い青学大が帰ってきた。（佐藤謙治）