Il déboule dans le peloton sans complexe et avec un surnom déjà tonitruant : « le futur Eddy Merckx ». Remco Evenepoel est donc belge, mais surtout très jeune, et avec dans sa roue une histoire incroyable. Celle d’un footballeur bien parti pour faire carrière en passant par les clubs d’Anderlecht, du PSV Eindhoven, et l’équipe de Belgique des moins de 15 ans. Erreur d’aiguillage ? Toujours est-il que le gamin décide en 2017 de ranger les crampons pour sauter en selle. Badaboum. Le voilà deux ans plus tard, pour sa première année chez les professionnels de la petite reine, qui rafle le titre de champion d’Europe du contre-la-montre, et cinq courses dont la Clasica San Sebastian le 3 août dernier, devenant ainsi le plus précoce vainqueur d’une épreuve du World Tour à 19 ans et 7 mois.

« Dans une discipline qui exige beaucoup de maturité, et dans laquelle on connaît la difficulté de passage du monde junior à l’élite, ses performances sont inhabituelles, commente le professeur François Carré, chef du service de médecine du sport au CHU de Rennes. Ce jeune cycliste est le plus impressionnant des “bébés champions” qui se distinguent ces dernières semaines. »

La formation de plus en plus performante

Car la liste est longue des talents en herbe qui ont récemment bousculé la hiérarchie sportive. L’Américaine Cori Gauff se propulsant en deuxième semaine du dernier Wimbledon après avoir expédié Venus Williams ? 15 ans à peine. Le milieu de terrain angolais de Rennes Eduardo Camavinga brillant plus que les stars du PSG le 15 août dernier en Ligue 1 ? 16 ans et demi seulement. L’Ukrainienne Daria Bilodid, plus jeune championne du monde de judo l’an dernier à Bakou dans la catégorie des moins de 48 kg ? 17 ans et 345 jours au moment de sa performance, répétée la semaine dernière aux Mondiaux de Tokyo cette fois.

Une nouvelle génération arrive au pouvoir, plus vite et plus fort. Pour François Carré, il ne faut pas chercher bien loin l’explication : « Le phénomène n’est pas nouveau mais il progresse car dans de très nombreux pays, les jeunes commencent de plus en plus précocement et profitent d’outils et d’un encadrement de plus en plus performants. Ils encaissent du coup des charges de travail très importantes, qui payent rapidement. »

Les fédérations, les clubs hésitent également de moins en moins à confronter ces jeunes aux exigences du très haut niveau. En témoigne le rugby, où s’expriment de plus en plus des surdoués de l’ovalie. « J’ai vu passer plusieurs générations de joueurs, et tout effectivement s’accélère, note David Darricarrère, un des entraîneurs des Bleus de moins de 20 ans doubles champions du monde. Leur formation s’améliore, on les lâche plus tôt sur le terrain, et la médiatisation s’empare aussi très vite d’eux. »

Les médecins s’inquiètent des risques de blessures

Reste une question qui taraude cependant les médecins du sport. Comment ces tendres pousses si rapidement écloses vont-elles résister à l’usure du temps ? « Des échecs, on en voit aussi beaucoup, souligne Emmanuel Orhant, le directeur médical de la Fédération française de football, et on commence à s’interroger sur ces charges de travail. Mais ce sont des paramètres que l’on étudie depuis peu et sur lesquels les résultats sont difficiles à appréhender (…). Comment vont-ils digérer au niveau physique ces dures années de labeur ? C’est un enjeu majeur. Et une inquiétude. Dans le football, on constate de plus en plus de ruptures de ligaments croisés vers 16 ou 17 ans. Elles survenaient avant plutôt vers 22 ans. Il faut donc être vigilant. »

La gestion de la blessure est alors un point crucial. « C’est tout le problème avec ces talents précoces, conclut le spécialiste. Tant qu’ils ne sont pas blessés, tout va bien. Ensuite, c’est toute une carrière qui peut s’en trouver impactée, si les temps de récupération notamment ne sont pas bien respectés. Regardez Kylian Mbappé et sa réussite météorique. C’est maintenant qu’il entre dans le dur. »

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Le futur géant du basket

Victor Wembanyama, 15 ans. / FIBA

Il ne fait pas partie de l’équipe de France qui se bagarre en ce moment en Chine à la Coupe du monde de basket. Mais nul doute que son destin doit s’écrire en bleu. Victor Wembanyama a sidéré tous les spécialistes à l’Euro des moins des 16 ans au mois d’août dernier où les Bleuets ont échoué d’un rien en finale face à l’Espagne (61-70). Par sa taille (2,15 m) et son envergure (2,31 m), mais pas seulement. Le jeune joueur de 15 ans est doué d’une vitesse d’exécution, d’une fluidité et d’une adresse exceptionnelles pour son gabarit. Le tout avec une tête bien faite si l’on en croit l’entraîneur national Bernard Faure : « On en a connu des jeunes avec de la taille, du potentiel, du talent, mais qui ne sont jamais arrivés. Lui me semble avoir suffisamment de recul pour appréhender ce qui se passe autour de lui. » L’avenir lui appartient.