Sur Internet, les contenus gratuits diffusés par les médias pourraient se faire de plus en plus rares, à en croire le rapport 2018 de l’Institut Reuters, publié jeudi 10 janvier. Pour ce baromètre annuel sur les pratiques numériques du secteur, le centre de recherche sur le journalisme de l’université d’Oxford a interrogé deux cents cadres dans environ 130 médias issus de vingt-neuf pays. En France Le Monde, Le Figaro, Ouest-France ou encore TF1 ont été sondés.

Selon cette étude, une large partie des médias entend aujourd’hui miser sur l’abonnement en ligne payant. Plus de la moitié (52 %) des éditeurs interrogés veulent en faire leur principale source de revenus en 2019, contre 27 % pour les recettes publicitaires.

Le net recul des revenus tirés de la publicité en ligne explique en grande partie ce « changement radical d’approche ». Les annonceurs se tournent aujourd’hui majoritairement vers Google et Facebook, « qui peuvent cibler leur audience plus efficacement et à une plus grande échelle » que les sites des journaux, radios et chaînes de télévision. Selon le cabinet britannique PwC, les deux géants californiens captent à eux seuls 79 % des investissements publicitaires en ligne, et 93 % sur le mobile.

Dans ces conditions, en 2018, nombre de médias ont « pivoté vers un modèle payant ou ont du moins cherché à diversifier leurs sources de revenus », indique le rapport. Parmi eux, le site du quotidien britannique The Independent, ou le New York Magazine, outre-Atlantique. Et la tendance devrait se poursuivre au cours de l’année à venir.

Risque de réticence des lecteurs

Une telle évolution ne se fera toutefois pas sans une certaine résistance des internautes, croit savoir le centre de recherche. « Dans la plupart des pays, y compris en France, seule une minorité des gens est prête à payer un abonnement numérique alors qu’il y a tellement de contenus gratuits disponibles sur Internet », explique l’auteur de l’étude, en citant un sondage YouGov selon lequel 11 % des Français ont payé pour de l’information en ligne en 2018.

Selon l’Institut Reuters, l’année 2019 pourrait ainsi voir se multiplier les téléchargements de logiciels permettant d’échapper aux « paywalls » obligeant les visiteurs à s’abonner pour pouvoir lire les articles du site. Et cette réticence pourrait être d’autant plus vive si de nombreux médias décident en même temps de faire payer leur contenu, la somme de ces abonnements pouvant se révéler onéreuse.

Pour prévenir ce risque, des offres communes à plusieurs médias pour un tarif préférentiel ont vu le jour, à l’image de celle proposée par le site La presse libre (Mediapart, Les Jours, Alternatives économiques, Arrêt sur images…). Elles apparaissent comme une « proposition attrayante pour le consommateur », selon le rapport, qui souligne néanmoins que certains éditeurs préféreront faire cavalier seul.

Toujours est-il que le modèle payant, en obligeant les médias à fidéliser leur audience, les pousse à produire du contenu de qualité. Au point peut-être de voir bientôt disparaître « les articles attrape clics qui ont rabaissé le journalisme ces dernières années », envisage l’auteur. Et ce dernier de citer comme référence le New York Times et ses 3,1 millions d’abonnés numériques (contre un million pour la version papier), « dont le mantra est que chaque article doit mériter d’être acheté ».