Il Manchester United è a 2 punti dal primo posto in Premier League, ma è ancora pieno di problemi, in quasi tutti i reparti.

Il pareggio nella stracittadina contro il Manchester City ha lasciato invariate le possibilità di titolo del Manchester United. Terzo in classifica a due lunghezze dalle capoliste Arsenal e City, la partenza della seconda Premier League della carriera di Louis van Gaal può definirsi positiva: dopo 10 partite, questo United ha 7 punti in più rispetto a un anno fa. Tutto bene quindi? Niente affatto, perché l’allenatore olandese ha questioni irrisolte praticamente in tutti i reparti.

La questione offensiva

I numeri positivi per il Manchester United iniziano e finiscono con la classifica. I “Red Devils” tirano, in media, 8 volte verso la porta avversaria in ogni partita. Cioè hanno la stessa produzione offensiva del Newcastle, penultimo in classifica. L’Arsenal doppia le conclusioni dello United (16,1 tiri ogni 90 minuti) e il Manchester City resta ben distante (14,6 tiri).

Quella sui tiri è una considerazione quantitativa. Se volessimo valutare la qualità della produzione offensiva, potremmo guardare al numero di passaggi che portano al tiro. Il Manchester ha preso 22 tiri dall’interno dell’area di rigore ed è ancora lontanissimo dall’efficacia della manovra dell’Arsenal, che per 60 volte ha messo un uomo in condizione di tirare dentro la linea dei 16 metri. Van Gaal ha implicitamente ammesso questa difficoltà quando, nella conferenza stampa successiva al derby col City, ha rimproverato i suoi di non tirare a sufficienza dalla distanza, quando attraverso la manovra non si riesce a guadagnare una posizione più favorevole.

Quello offensivo è il reparto che è cambiato di più nel corso dell’ultima estate. Van Persie e Falcao, nella fase discendente della loro carriera, hanno lasciato il club per far posto all’enfant prodige Anthony Martial. Memphis Depay, il miglior Under-21 della scorsa stagione del calcio europeo, ha preso invece lo slot in rosa, oltre alla pesantissima maglia numero 7, lasciati da Ángel Di María. Sulla parabola infelice del “Fideo” all’Old Trafford si è detto molto: ancora pochi giorni fa l’ex Rio Ferdinand ne parlava alla TV, centrando probabilmente il nocciolo della questione: van Gaal preferisce che le sue squadre attacchino secondo pattern predeterminati, mentre a un anarchico come Di María avrebbe giovato una maggiore libertà nell’ultimo terzo di campo.

Quest’anno le scelte dell’allenatore olandese sono ruotate tutte intorno a Wayne Rooney, ma le prestazioni del suo capitano non lo hanno ripagato. Non sono solo i due gol in nove presenze a preoccupare i tifosi: tutti gli indicatori che riguardano il gioco offensivo di Rooney sono drammaticamente in calo, nonostante abbia vissuto le sue migliori stagioni allo United quando è stato schierato da numero 9.

Il netto peggioramento delle statistiche di Rooney nelle ultime tre stagioni.

Contro il City, la prestazione di Rooney è stata inconsistente: non è mai riuscito a rendersi pericoloso, forzando il tiro da fuori area in una sola occasione; non è riuscito a contribuire alla presenza fisica della sua squadra in area di rigore, che non a caso è terzultima in Premier League per numero di duelli aerei vinti; non è riuscito a liberare spazio per i compagni e con il suo scarso movimento ha reso la vita di Kompany e Otamendi molto più semplice.

A 30 anni appena compiuti, Rooney sembra aver imboccato la fase calante della sua carriera in maniera irreversibile, ma sembra difficile che van Gaal possa privarsi del suo giocatore simbolo in questa stagione. Fin dal primo giorno di van Gaal allo United, Rooney è stato investito della responsabilità di agevolare l’insediamento del nuovo allenatore al club ed è stato fattivamente coinvolto in tutti i processi decisionali che riguardano la prima squadra, per ammissione dello stesso van Gaal.

Inoltre questa, per l’attaccante scouser, può essere la stagione dei record: quello di segnature in Nazionale lo ha già raggiunto lo scorso 8 settembre; quello col Manchester United è alla portata, perché Rooney ormai è a quota 236 gol e 13 lunghezze più in là c’è Sir Bobby Charlton. Inoltre il vice presidente esecutivo Woodward ha già annunciato che il prossimo 3 agosto si giocherà il suo Testimonial Game, che in Inghilterra è un evento preso piuttosto seriamente.

Se deve giocare, Rooney non può che essere schierato da punta centrale. Sistemato sull’ala, non garantirebbe un apporto difensivo sufficiente. Da trequartista, priverebbe van Gaal di una pedina indispensabile come Ander Herrera. Lo spagnolo è uno dei pochi polivalenti a disposizione dell’allenatore olandese e la sua capacità di lettura del gioco, accoppiata al suo spiccato atletismo, permette alla sua squadra di mantenere la sua forma, sostituendo i compagni praticamente in ogni posizione del centrocampo e dell’attacco.

A pagare dazio è stato Memphis Depay. Il ventunenne, prelevato dal PSV a fronte di un pagamento di 28 milioni di euro, ha sofferto per il salto di categoria dalla Eredivisie alla Premier League e la sua routine “rientro-sul-destro-e-tiro” è risultata presto prevedibile. Soprattutto perché, rispetto a quanto faceva nel PSV, van Gaal gli chiede di partire più largo per aprire le difese avversarie.

A sinistra è scalato Anthony Martial, erede designato proprio di Wayne Rooney. Nonostante i quattro gol nelle prime quattro partite in maglia rossa abbiano ribadito le sue preferenze circa un impiego da punta, Martial sta portando la croce per amore del suo nuovo collettivo.

Lo fa anche piuttosto bene: nei primi 180 minuti da esterno d’attacco, il “nuovo Henry” si è reso più utile di quanto avesse fatto Depay nei suoi 521. Martial è imprevedibile per gli avversari: salta l’uomo 7 volte a partita, mentre Depay si ferma a 1,9. Anthony gioca per la squadra, Memphis vuole risolverla da solo: Depay tira di più (3,8 tentativi ogni 90 minuti contro 1 di Martial), ma è meno preciso (il 42% delle sue conclusioni vanno nello specchio, contro il 100% del francese). La stagione dell’olandese sembra per ora in stand-by.

Il controllo a centrocampo

Due degli acquisti estivi stanno progressivamente prendendo il controllo del centrocampo del Manchester United. Schneiderlin e Schweinsteiger stanno a van Gaal come Lemina e Imbula stavano a Bielsa e al suo Marsiglia. Il primo gestisce l’inizio azione scendendo tra i due centrali difensivi e fornisce copertura. Il secondo sale oltre la prima linea di pressione e garantisce un collegamento solido tra i reparti per la circolazione del pallone. Nelle primissime fasi d’inizio gioco dalla rimessa del portiere, con la salita contemporanea dei terzini, lo United si schiera con un 3-3-3-1 caro a “El Loco”.

Contro il City, Schweinsteiger ha occupato una posizione così alta in campo che è sembrato quasi che van Gaal, complice la contemporanea rotazione di Herrera, stesse riconsiderando il passaggio dal 4-2-3-1 al 4-1-4-1. Un modulo che ha fatto la fortuna dello United nella seconda parte della scorsa stagione: in quella squadra, la posizione avanzata ed esterna di Marouane Fellaini era un modo semplice per cortocircuitare i reparti e velocizzare la risalita del pallone. In mancanza di piedi buoni, il lancio in diagonale dalla difesa era la soluzione più semplice per trovare il terzino e l’ala sinistra, segnatamente Blind e Young, pronti a recuperare la spizzata della torre belga.

La posizione di Schweinsteiger, in linea con Mata ed Herrera (fuori quadro), permette a Rojo di avanzare e a Martial di entrare nel campo, costringendo Kompany e Otamendi a vedersela con lui e Rooney nell’uno contro uno.

Schweinsteiger, in posizione di interno sinistro, agevola il lavoro di tutta la catena, completata contro il City da Rojo e Martial. Quando ha giocato con Carrick, l’ex Bayern Monaco è rimasto più vicino, consapevole che il compagno trentaquattrenne non sarebbe riuscito fisicamente a coprire tutta la porzione di campo che il tedesco lasciava alle sue spalle. Un lavoro, invece, che Schneiderlin riesce già a compiere con efficacia. Carrick può tornare nelle rotazioni di van Gaal nei match i cui ritmi restano bassi, come spesso accade nelle gare casalinghe contro squadre medio-piccole. Quando i ritmi si alzano, come contro l’Arsenal, Carrick va in difficoltà.

Schneiderlin sta facendo meglio del veterano in termini di tackle, duelli aerei, recuperi ed errori difensivi. Peccato che l’ex Southampton ecceda nello sforzo di riprendere il possesso del pallone, finendo per concedere molti falli davanti all’area di rigore, e che la distribuzione dei suoi passaggi sia per lo più banale, altrimenti sarebbe già un centrocampista di classe mondiale.

Il reparto con meno problemi

«La difesa inizia da Wayne Rooney». È stato piuttosto lapidario van Gaal nel consegnare ai giornalisti un concetto tattico condiviso e assimilato dai suoi. Il 72% dei suoi tackle, Rooney li compie nella metà campo avversaria. Anche Juan Mata, scartato da Mourinho per la sua scarsa predisposizione al lavoro di copertura, ha recuperato i suoi 11 palloni tutti nella metà campo opposta.

Il pressing alto dello United costringe i centrocampisti avversari ad abbassare di molto la propria azione e ad allungare la gittata dei propri passaggi. E questo è sempre dannoso per loro, salvo rare eccezioni (leggi alla voce Santi Cazorla). Schweinsteiger è il motore del meccanismo di pressione: è quello che di solito si alza sul playmaker avversario e che si sbraccia per chiamare l’uomo da aggredire ai compagni.

I numeri difensivi dei “Red Devils” sono certamente migliori di quelli offensivi: nessuno in Premier League difende la porta con la stessa efficacia (solo 6,1 tiri subiti a partita) e sono settimi per numero di chances concesse nella propria area di rigore (19, quattro in meno della media del campionato). Ciò nonostante, le scelte di van Gaal nel pacchetto arretrato, complici gli infortuni, sembrano tutt’altro che definitive.

Sulla fascia destra, Valencia sembra ora in rimonta su Matteo Darmian: la buona prova contro il City ha mostrato ancora una volta quanto lui e Mata siano complementari. L’italiano era partito bene, ma ha poi accusato segnali di appannamento, culminati nella disastrosa prestazione dell’Emirates, quando è stato asfaltato da Alexis Sánchez.

Sul lato opposto, il gravissimo infortunio di Shaw costringerà Marcos Rojo a spendersi sulla fascia sinistra. L’argentino ha avuto due prestazioni di segno opposto contro CSKA e City ed è probabile che, più avanti, come terzino venga riproposto Daley Blind. L’olandese è l’unica alternativa praticabile, anche perché l’esperimento di van Gaal, quando ha proposto Young nella linea dei quattro contro l’Arsenal, è naufragato in soli diciannove minuti.

Riportare Rojo al centro della difesa non è ora una priorità, per quanto di buono hanno mostrato Jones e Smalling contro il City. Nella prima parte del secondo tempo, le scelte dei due centrali sono state impeccabili, quando lo United ha profuso il massimo sforzo per vincere la partita e ha di fatto accettato il rischio di un duplice uno contro uno sulla linea di centrocampo.

Pur lontani anni luce dall’ideale di difensore-playmaker caro a van Gaal, Jones e Smalling sono una coppia sufficientemente attrezzata per contrastare la maggior parte degli attaccanti che militano in Premier League. Soprattutto se il secondo, forse l’unico giocatore in rosa realmente rinvigorito da un anno di cura van Gaal, dovesse mantenere gli standard attuali.

Creare disordine

In conclusione, van Gaal è ancora lontano dalla quadratura del cerchio. La stagione di Rooney e Depay fin qui è stata deludente. Martial può sopperire alle mancanze di uno solo dei due, inoltre c’è da aspettarsi che anche la sua stagione proceda a fasi alterne, in un’evoluzione normale per qualsiasi atleta di diciannove anni. Il Manchester non ha un ricambio per Schweinsteiger, che ha superato la soglia dei 31 anni e ha vissuto le ultime stagioni al Bayern penalizzato da ripetuti problemi fisici.

In attacco, lo United deve creare più pericoli in area di rigore e non può farlo solo e semplicemente “tirando di più da fuori”. La circolazione di palla deve essere molto più veloce di quella mostrata in certi frangenti, per disordinare le difese schierate, soprattutto quelle di squadre non di primo livello. La lentezza nel muovere il pallone è la causa principale dei problemi di penetrazione dei “Red Devils”.

La difesa dovrà confermarsi ad alti livelli per il resto della stagione. La partita con il City non è stata indicativa: Pellegrini ha portato via dall’Old Trafford il pareggio che desiderava. Molto preoccupazioni hanno destato le sconfitte contro Arsenal e Swansea, due squadre che attiravano lo United nella propria metà campo per poi colpirlo con verticalizzazioni alle spalle dei centrocampisti. Insomma, van Gaal sta costruendo una squadra destinata a vincere, in un futuro per ora non così vicino.



