VIDÉO - Face à la vague de froid, certains foyers aux revenus modestes n'ont qu'un mauvais choix : se priver de chauffage ou bien risquer des impayés et une coupure en avril, à la fin de la trêve hivernale.

Un coût de l'énergie trop élevé, des fenêtres et des portes qui laissent passer le froid, une mauvaise isolation... La précarité énergétique touche un Français sur cinq, selon la dernière enquête logement de l'Insee. Face à la vague de froid, deux stratégies possibles: «Soit ces personnes se chauffent au risque de ne pas pouvoir payer leurs factures, de tomber en surendettement et de subir une coupure, explique Marie Moisan, chargée de la lutte contre la précarité énergétique pour les réseaux CLER et RAPPEL. Soit elles arrêtent le chauffage et mettent en danger leur santé.»

Impact sur la santé des ménages précaires

Une étude de la Fondation Abbé Pierre, menée dans l'Hérault et le Douaisis en 2013, révèle les liens entre précarité énergétique et santé. D'après cette enquête, des problèmes chroniques respiratoires, ostéo-articulaires, neurologiques ou de dépression apparaissent plus fréquemment dans le groupe exposé. Adultes et enfants sont davantage sujets aux rhumes et angines. Pour les adultes, cela concerne aussi la grippe et les gastroentérites.

«Par zéro degré ou en-dessous dehors, la température du logement doit osciller autour de 13 ou 14 degrés, pour ceux qui ne chauffent pas ou avec un chauffage d'appoint, estime François Boulot, chargé de la précarité énergétique au sein du Secours Catholique. Et d'autres décident de payer pour l'énergie, mais se privent sur l'alimentation.» Deux tiers des personnes accueillies par le Secours Catholique vivent sous le seuil de grande pauvreté, avec moins de 700 euros par mois. «Certains viennent avec plus de 1000 euros d'impayés, souligne le bénévole. Les aides publiques disponibles sont insuffisantes pour aider à régler ces montants.»

Insuffisance des aides publiques

Les Fonds de solidarité pour le logement peuvent prendre en charge tout ou partie des impayés. Les critères d'attribution varient selon les départements, mais ne dépassent pas 300 euros sur un an voire deux, selon François Boulot. Les associations complétent parfois. Les fournisseurs d'énergie acceptent souvent un étalement des dettes sur plusieurs mois, avec des mensualités très faibles. Chez EDF par exemple, 350 «conseillers solidarité» sont en lien avec les travailleurs sociaux pour trouver des solutions aux ménages en situation de précarité énergétique.

Par ailleurs, un «chèque énergie» est en cours d'expérimentation dans quatre départements. Il vise à remplacer en 2018 les tarifs sociaux du gaz et de l'électricité, une réduction annuelle sur la consommation et l'abonnement. Plus de 170 000 chèques ont été envoyés cet automne à certains foyers en fonction de leur revenu fiscal de référence. Son montant: 150 euros en moyenne. L'avantage: plus large qu'une simple réduction de facture, il permet aux clients concernés de garder la main sur leur budget. Ils peuvent choisir de payer des factures d'énergie, quelle que soit la source utilisée (bois, fioul, etc.), ou de réaliser des travaux d'isolation. Mais le coup de pouce reste modeste par rapport aux 1611 euros déboursés en moyenne par les Français pour se chauffer en 2016.

Pour certains ménages surendettés, la coupure est inévitable. Mais une trêve hivernale s'applique: toute coupure d'énergie est interdite entre le 1er novembre et 31 mars pour ceux qui sont éligibles aux tarifs sociaux. Pas possible non plus pour le fournisseur de réduire la puissance en-deça d'un certain niveau.

Financement de travaux pour les propriétaires

Un programme de rénovation énergétique «Habiter mieux» a été lancé l'an dernier pour aider à prévenir ces situations. Il bénéficie aux propriétaires occupants aux revenus modestes. L'Agence nationale de l'habitat (ANAH) repère au niveau local des ménages en précarité énergétique et les accompagne pour leurs travaux d'économie d'énergie - comme M.B., propriétaire d'une petite ferme insalubre dans la Drôme, qui touche 800 euros de retraite par mois. Les subventions peuvent s'élever à 12 000 euros.

«Mais pour le reste à charge, on observe un problème d'accès aux prêts, souligne Marie Moisan. Les banques sont réticentes, y compris pour les prêts d'Etat. Les ménages font donc appel parfois à des structures comme le Secours Catholique, la Fondation Abbé Pierre, AG2R La Mondiale pour les retraités, la CAF...» L'éco-prêt à taux zéro Habiter Mieux, garanti par l'Etat, devrait être effectif au deuxième semestre 2017 pour pallier ce problème. «C'est un bon programme, note par ailleurs François Boulot. Mais les personnes en précarité énergétique ne sont pas bien détectées, ou sont stressées par leur situation: elles ont des difficultés à s'engager sur la durée et perçoivent les travaux comme un risque financier.»

Changer une chaudière, réparer un toit ou une fenêtre cassée... Des fonds sociaux d'aide pour de plus petits travaux existent aussi dans une vingtaine de départements, comme le Fatmee dans l'Hérault. Les fournisseurs d'énergie ont aussi tout intérêt à financer une partie des travaux: l'Etat leur donne un objectif de réduction de la consommation sur trois ans. Une partie de ces actions, prouvée par des Certificats d'économies d'énergie (C2E), doit être spécifiquement affectée aux ménages en précarité énergétique. Un guide du CLER récapitule des dispositifs pour les ménages précaires.

En février, le Secours Catholique et d'autres associations présenteront le collectif «Rénovons!» L'objectif: peser sur la prochaine présidentielle, pour mettre le thème de la précarité énergétique à l'ordre du jour. Elles exigeront principalement le respect des engagements de la loi d'août 2015 sur la transition énergétique. Parmi eux, la réhabilitation de 500 000 logements par an.

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