Les chiffres sont sans appel. En 2017, les familles ont largement boudé le congé parental. Ce mécanisme a priori pourtant attrayant permet aux jeunes parents de réduire ou d’interrompre leur activité professionnelle jusqu’aux 3 ans de leur enfant, tout en percevant un soutien financier de l’État.

Pourtant, ce mode de garde ne fait plus recette, selon les derniers chiffres de l’Observatoire national de la petite enfance. Après plusieurs années où le congé parental a marqué le pas, la baisse du nombre de bénéficiaire a été particulièrement sensible l’an dernier. En décembre 2017, on comptait 314 200 enfants de moins de 3 ans et 279 200 familles bénéficiaires, ce qui représente un recul à la fois du nombre d’enfants (– 31 %) et de familles bénéficiaires (– 32 %) par rapport à l’année précédente.

« Un très faible partage de la prestation au sein des couples »

Selon l’Observatoire, cette baisse abrupte s’explique par « la fin de la montée en charge de la réforme ». En 2015, en effet, les règles d’obtention du congé parental ont été profondément remaniées. Le gouvernement de l’époque, voulant promouvoir l’égalité professionnelle entre les femmes et les hommes, avait décidé d’obliger les couples à se partager le congé parental s’ils voulaient pouvoir bénéficier de l’aide financière (de 147,68 € à 396,01 € par mois) jusqu’aux 3 ans de l’enfant : le père devait en effet s’arrêter au moins 6 mois. Le gouvernement y voyait un moyen de mieux répartir l’impact de la naissance et de l’éducation des enfants sur les carrières.

Mais force est de constater que la réforme a raté son but : les pères n’ont pas suivi et renoncent aux six mois de congé qui leur sont en théorie dévolus. On constate en effet « un très faible partage de la prestation au sein des couples », note l’Observatoire.

Des montants insuffisants pour convaincre les pères

Deux explications peuvent être avancées. Sur le plan économique d’abord, les montants de l’aide ne peuvent pas compenser la perte du salaire le plus fort du couple. Or des disparités de salaires existent : en moyenne, l’homme gagne 35 % de plus que la femme, estime ainsi l’Ined. Ce qui signifie que dans beaucoup de couples, l’homme ne peut pas se permettre de s’arrêter, sauf à déséquilibrer les comptes de la famille.

Sur un plan plus culturel, ensuite, certains freins existent encore dans les entreprises où il n’est pas toujours bien vu pour un homme de rester quelques mois à la maison, constate l’Observatoire de la parentalité en entreprise.

Désormais, les mères qui continuent à recourir au congé parental savent donc qu’elles devront reprendre le travail au bout de vingt-quatre mois maximum, sans que le père de l’enfant ne prenne le relais. Elles savent aussi qu’elles se retrouveront alors avec l’épineux problème de devoir trouver un autre mode de garde pour quelques mois, jusqu’à l’entrée de l’enfant à l’école. Un obstacle qui décourage un nombre croissant de femmes.