Le PC Shadow

Peut-on vraiment jouer dans le cloud ?

J'ai un nouveau PC de jeu. Je me suis fait plaisir, j'ai pris un truc bien balèze avec GeForce 1070 et processeur Intel Xeon. Pour le prix, j'ai négocié : je l'ai eu à 29,95 euros... par mois. En prime, j'ai un employé qui le surveille 24h/24, le nettoie, et qui me garantit que la machine ne tombera jamais en rade. Encore mieux : cet ordinateur n'est pas chez moi, il se trouve dans un data center de Marcoussis, à 25 bornes de Paris. Et pourtant, je l'utilise exactement comme s'il était en train de ronronner sous mon bureau, en jouant à The Witcher 3 et Counter-Strike GO à 60 FPS. Est-ce cela, le futur du PC ?

Par ackboo | le 20 avril 2017

OK, je sais ce que vous vous dites. « Le PC dans le cloud, c'est de la merde, ça ne marche pas, il y a une latence de fou, l'image est dégueulasse. » C'est effectivement le cas de toutes les solutions de cloud gaming qu'on a déjà connues. D'ailleurs, la société pionnière du secteur, l'américaine OnLive, serait en train de déposer le bilan. Alors quand la start-up française Blade m'a invité dans un vieil immeuble du XVIIe arrondissement de Paris pour tester sa technologie Shadow, j'y suis allé en traînant les pieds. Montée par deux entrepreneurs qui se sont auparavant fait la main en concevant des smartphones pour personnes âgées, la société emploie une trentaine de personnes et a commencé fin 2016 une première phase de bêta-test. Actuellement, 3 000 clients « early birds » accèdent à leur PC dans le cloud, et c'est dans cette première grosse fournée de testeurs que je me suis glissé.

Les PC Shadow arrivent avec un Windows totalement neutre. La GeForce pour tous. Avant de parler test et pratique, un peu de théorie. La grosse innovation du système Shadow, c'est que vous n'achetez pas un morceau d'un énorme serveur. Vous louez un PC distant complet, total, avec son propre disque dur (un SSD de 256 Go), un Windows 10 rien qu'à vous (la licence est fournie), sa propre RAM (12 Go), ses six cœurs de CPU Xeon à 2,2 GHz et surtout sa propre carte graphique haut de gamme, une GeForce 1070. L'image produite par ce PC distant est ensuite compressée au format H.264, elle arrive chez vous par la fibre (obligatoire, le débit ADSL s'avérant trop faible) puis est décodée par une puce spécialisée du boîtier Shadow avant d'être rebalancée sur votre moniteur. Il n'y a rien à partager avec les autres utilisateurs, ce qui veut dire, par exemple, que la puissance de calcul du PC délocalisé ne diminue pas aux heures de pointe et que le Shadow est disponible 100 % du temps. Si l'on compte actuellement 3 000 clients disposant d'un compte Shadow, cela signifie que Blade a acheté autant de GeForce 1070 et les a collées dans son data center.

Un vrai Windows 10 dans le smartphone En plus du boîtier Shadow branché au moniteur, il est aussi possible d'accéder au PC délocalisé grâce à des applications Android tournant sur smartphone, tablette et même télévision. Chez Blade, j'ai par exemple pu jouer à un Titanfall 2, tournant sur un PC délocalisé, sur une télé Sony en 4K, à 60 FPS, avec un gamepad Bluetooth connecté à l'engin. La démonstration était sympa, l'image magnifique, mais on notait quand même pas mal de latence dans les mouvements. De la même façon, j'ai pu retrouver un bureau Windows complet sur une tablette Android Samsung, ouvrir l'explorateur de fichier, lancer The Witcher 3... Techniquement, ça fonctionne, même s'il n'est pas forcément pratique d'utiliser un PC avec l'écran tactile d'un smartphone... Une version iOS de l'application devrait être disponible prochainement.

Vraiment plug and play. Allons-y, essayons l'engin dans le confort de mon studio de banlieusard. Rien de compliqué : le minuscule boîtier Shadow doit se relier au moniteur par DisplayPort ou HDMI (l'adaptateur est fourni) et à la box Internet (chez moi, une Livebox d'Orange avec un abonnement fibre à 200 Mb/s à Nogent-sur-Marne) avec un bête câble Ethernet. J'utilise deux des quatre ports USB pour ma souris et mon clavier puis j'allume l'appareil. Un écran de login apparaît à l'écran, je rentre mes identifiants et je me retrouve devant... un Windows 10 en fin d'installation. Oui, c'est comme ça lorsqu'on active un Shadow pour la première fois. L'OS a été préchargé, mais il faut répondre à quelques questions (activation de Cortana, préférences régionales...). Windows 10 termine ses salamalecs, m'affiche le petit écran « Bonjour » habituel, et le bureau apparaît enfin, tout neuf, tout propre, exactement comme si je venais de terminer une installation sur une machine locale. Pas de soft préinstallé, aucune modification esthétique, les PC Shadow arrivent avec un Windows totalement neutre.



Sur Team Fortress 2 et Rocket League, je n'ai pas eu à adapter mes timings et ma visée à un éventuel décalage. Comme un bâtard tatillon. Alors tout de suite, que fais-je ? Bah je colle le nez sur mon fidèle moniteur 27 pouces 60 Hz en 1920 x 1080 pour vérifier si l'image est pixel-perfect. Vu qu'elle est générée et compressée à 30 bornes du lieu du test, je me dis qu'il doit y avoir des artefacts. Verdict : il y en a... un tout petit, petit, petit, petit peu. C'est microscopique. En plissant les yeux, un habitué pourra repérer que les polices de caractères sont un poil moins bien lissées. Sur les icônes du SysTray (à côté de l'horloge Windows), on voit quelques pixels sur les contours qui n'ont pas la même luminosité que de coutume. Mais ça reste vraiment minime, et je l'ai remarqué à force de chercher comme un bâtard tatillon la moindre imperfection. Sur une image classique (par exemple un fond d'écran Windows avec un paysage tropical), c'est indétectable.

Et la latence, me direz-vous ? Sur le curseur de la souris, zéro, rien, nada, impossible de voir une différence avec le comportement d'un PC qui se trouverait à 50 centimètres du moniteur. J'ouvre l'explorateur Windows et je secoue la fenêtre dans tous les sens à l'écran. Là aussi, impeccable. J'installe ma tripotée d'utilitaires indispensables (Classic Shell, Directory Opus, True Launch Bar...), tout fonctionne, je mets à jour les drivers GeForce, j'ouvre Internet Explorer pour télécharger Chrome, je navigue un peu... Vraiment aucun souci. C'est bluffant. Rien à voir avec des softs de VNC comme Google Chrome Desktop ou TeamViewer. Pour la science, j'ai regardé un film au format MKV de 9 Go en 1080p. Rien à redire, l'image est aussi propre et fluide que sur une machine perso. J'ai l'impression d'être en local.

Au-delà de la Full HD Mes tests ont été effectués sur un moniteur en 1920 x 1080 à 60 Hz – la configuration la plus utilisée par les joueurs selon les statistiques Steam –, mais Blade annonce que la nouvelle version du boîtier Shadow peut désormais monter jusqu'au 1920 x 1080 en 120 Hz et 4K en 60 Hz. Le problème avec ces chiffres, c'est qu'ils dépendent entièrement de la qualité de la connexion. Alors je ne vais certainement pas vous garantir que ces résolutions seront supportées sans artefacts graphiques ni latence dans votre ville/rue/immeuble. Blade devrait prochainement mettre à disposition un outil permettant de mesurer exactement la qualité de la connexion entre votre box Internet et le centre dans lequel sont situés les PC délocalisés. Je vous conseille vivement d'attendre sa sortie si vous voulez éviter les mauvaises surprises, car l'expérience montre que toutes les connexions fibrées sont loin de se valoir.

Lag à part. Mais un PC délocalisé à 30 boules par mois, ça ne doit pas servir qu'à faire de la bureautique, du Facebook et du shitpost sur Twitter. L'argumentaire de vente met surtout l'accent sur le jeu vidéo et sur la GeForce 1070 incluse dans le paquet. Après avoir installé Steam, je décide d'abord de tester une batterie de jeux « pépères ». Sont lancés Darkest Dungeon, Civilization VI, Rimworld, The Witcher 3 et Endless Space 2. Là encore, c'est comme si je jouais en local. Il y a bien, parfois, quelques caractères dans les menus qui bavouillent très légèrement, ou des couleurs qui me semblent un chouia plus ternes qu'en temps normal, mais ça reste minime. Il faut chercher la petite bête. Et la latence, sur ce type de jeux, est indétectable. Les performances sont conformes à la GTX 1070 qui turbine à quelques dizaines de kilomètres de mon fauteuil – 60 FPS les doigts dans les naseaux.

Ensuite, j'ai lancé des jeux plus exigeants. Du Counter-Strike GO, du Team Fortress 2 et du Rocket League (au gamepad), autant de titres sur lesquels une latence se détecterait immédiatement. Et là j'avoue que... le lag reste difficilement décelable. Les quelques millisecondes de délai introduites par l'éloignement entre le PC et l'écran (ainsi que la décompression en temps réel des images) sont imperceptibles. Sur Team Fortress 2 (sur lequel j'ai cumulé 1 000 heures de jeu) ou Rocket League (sur lequel j'ai subi 600 heures d'humiliantes défaites), je n'ai pas eu à adapter mes timings, ma visée ou mes mouvements de doigts à un éventuel décalage entre les contrôles et leur manifestation à l'écran.

C'est la première fois qu'une solution de cloud gaming marche réellement, qu'elle est utilisable au quotidien comme un vrai PC haut de gamme. Quand la fibre flanche. Le lendemain, tout ébaubi par cette belle technologie, je me suis mis en tête d'aller tester le Shadow à la rédaction. Je voulais faire passer mes estimés collègues devant le PC pour recueillir leurs impressions. J'ai vite déchanté. La connexion fibre Orange Pro de la rédaction, située dans le XXe arrondissement de Paris, s'est révélée insuffisante. Probablement parce que derrière la box, nous utilisons un routeur, des switchs, et que nous sommes une quinzaine à nous partager la bande passante...

Mais l'expérience s'avère intéressante à deux titres. D'abord, elle m'a permis de constater que la qualité de la connexion constitue le nerf de la guerre. Il faut impérativement qu'elle soit propre, stable et sans intermédiaire. Elle doit délivrer du 30 Mb/s sans sourciller, sans à-coup, sans ralentissement. Si vous vivez en colocation avec trois potes qui utilisent Bittorrent toute la journée, ça risque donc d'être compliqué... Ensuite, j'ai pu voir ce qui se passait en cas de problème. Il n'y a aucun souci en utilisation bureautique, mais les jeux se mettent à afficher des artefacts de décompression quand l'image bouge un peu trop vite. Ça reste praticable, bien que crasseux. Bref, si vous êtes intéressé par ce service, assurez-vous absolument que votre connexion fibrée supportera la charge (voir encadré « Au-delà de la Full HD »).

La vie des autres « Mais mais mais !... Si j'utilise un PC délocalisé, comment puis-je être sûr qu'il n'y a pas un administrateur système, quelque part, qui regarde tout ce que je fais à l'écran ? Et si je veux utiliser Bittorrent ? Ou regarder du porno amateur allemand ? » Bien sûr, les questions de sécurité et de respect de la vie privée sont légitimes lorsqu'on utilise un PC dans le cloud. Les gens de Blade m'ont répondu de manière directe. Espionner un utilisateur est techniquement possible pour eux mais :

– l'utilisateur s'en rendrait compte, en voyant apparaître une icône d'application VNC sur son bureau Windows ;

– s'ils se font griller, ils risquent la prison et le dépôt de bilan, alors non merci ;

– plus généralement, ils se fichent complètement de savoir ce que vous faites sur votre PC. Ils n'ont aucun système de surveillance automatique. Ils ne sont pas flics.

Autre point à noter : le flux vidéo entre le data center Blade et le client n'est pas chiffré (pour des raisons de latence), ce qui signifie qu'un pirate disposant de moyens conséquents pourrait, en théorie, décoder le stream. Le contre-argument qu'on m'a donné chez Blade est le suivant : si un hacker veut vraiment vous cibler, il a à sa disposition des dizaines d'autres méthodes bien moins complexes que d'intercepter un flux vidéo au niveau des tuyaux ultra-sécurisés du centre informatique ou de votre fournisseur Internet. Je laisse les experts en sécurité informatique en débattre.

Le syndrome de la chemise rayée. J'ai donc rapatrié le boîtier chez moi et continué à l'utiliser pendant plusieurs jours. Des problèmes sont apparus, mais ils restent mineurs. Parfois, le curseur de la souris s'est volatilisé, avant de réapparaître quelques secondes plus tard. Il arrive aussi qu'il se dédouble avec le curseur customisé d'un jeu vidéo (notamment dans Counter-Strike GO). J'ai aussi eu droit à un plantage complet du flux vidéo, qui s'est résolu en redémarrant simplement le boîtier. Le service est en phase de bêta-test, donc rien d'inquiétant. En revanche, j'ai fini par dénicher un défaut graphique plutôt moche en lançant Crusader Kings 2 : des artefacts de lissage sur un type particulier de textures affichant des stries diagonales. À cause de la compression, des « vibrations » apparaissent (un peu comme sur les chemises à rayures à la télévision). Pas très gênant en soi, juste inesthétique, mais suffisant pour constater la marge de progression restant sur la qualité des codecs. Enfin, signalons que le boîtier, malgré sa taille riquiqui, produit un beau et régulier souffle de ventilo. Ça n'est pas une turbine de réacteur supersonique, mais le bruit est quand même là. Doté de tympans ayant la sensibilité d'un pétale de rose, j'aurais préféré un refroidissement passif.