Si elle était une héroïne de « Harry Potter », elle serait certainement la puissante, talentueuse mais discrète Minerva McGonagall. A l'instar de la directrice de Poudlard, Christine Baker, 65 ans, l'éditrice française qui a découvert « Harry Potter », brille, malgré son allure un peu stricte, par sa modestie et sa gentillesse. Pour fêter les 20 ans du jeune sorcier, elle nous a reçu dans sa jolie petite maison londonienne où depuis près de 40 ans, elle traque pour Gallimard Jeunesse les meilleurs romans anglais!

Contrairement à ce que l'on pourrait croire, Christine Baker n'est pas anglaise. C'est dans les années 70 que la jeune et timide Française de 20 ans débarque dans la capitale britannique pour un job dans la première librairie jeunesse au monde, « The Children book center ». Elle va tomber amoureuse du libraire Robin Baker, l'épouser et rejoindre Gallimard Jeunesse tout juste créé, comme directrice éditoriale. Elle participe au lancement de Folio Junior et mène passionnément sa vie d'éditrice. Grâce à elle, les petits Français vont découvir Philip Pullman (« La Croisée des Mondes ») Roald Dahl (« Charlie et la chocolaterie », « Le bon gros géant »...) et bien d'autres.

«Je me suis dit qu'il se passait quelque chose»

Jusqu'au jour où un jeune sorcier débarque dans sa vie. Pour ceux qui ne le savent peut-être pas, au départ, personne ne voulait de « Harry Potter » et l'écrivaine JK Rowling avait essuyé une dizaine de refus. C'est par une amie lectrice écossaise que Christine Baker entend parler pour la première fois de Harry Potter. Nous sommes début 1997, et le roman n'est pas encore publié en Grande-Bretagne. « On vient d'accorder une bourse à un très bon premier roman, une histoire de sorciers bien ficelée et l'auteure est une jeune mère célibataire, me dit cette amie qui m'envoie un exemplaire », se souvient l'éditrice. A la même époque, elle croise Barry Cunningham, le responsable jeunesse de la petite maison d'édition Bloomsbury qui vient de signer pour l'Angletterre «Harry Potter à l'école des sorciers » et lui en dit le plus grand bien.

Pourtant, il lui faudra plusieurs jours avant de l'ouvrir. « C'est en entendant mon mari et mes deux filles, qui avaient déjà lu le livre avoir une discussion enflammée sur Harry Potter, que je me suis dit qu'il se passait quelque chose », sourie-t-elle. Et effectivement, quand elle referme « Harry Potter and the philosopher's stone », Christine Baker est fascinée. D'autant qu'elle sait déjà que six autres tomes vont suivre et que le dernier chapitre du dernier livre est déjà rédigé. « Mais jamais je n'ai imaginé une seconde ce qui allait suivre car c'est tout simplement inimaginable », précise-t-elle.

«C'était juste inouï»

« C'était un vrai coup de cœur. Pour un premier roman, il était exceptionnel de maitrise, il n'y avait pratiquement rien à changer. Il était parfaitement construit, les personnages avaient de l'épaisseur, le tout avec de l'humour et bien sûr une inventivité incroyable. C'était juste inouï ». En France, on lui fait alors 100% confiance sans pour autant partager son enthousiasme. Elle se rappelle s'etre entendu dire : « Mais c'est très anglais comme histoire, cela se passe dans un pensionnat. Et ce nom Harry Potter, ce n'est pas trop british, pas trop difficile à prononcer ? Et si on l'appelait Henri Poitier ! ».

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Christine Baker a beau avoir du métier, elle avoue avoir mis du temps à décrocher son téléphone pour faire une offre à Christopher Little, l'agent de J.K Rowling. « J'étais timide, pas très à l'aise sur les négociations. Mais quand l'agent a poussé les enchère un petit peu à la hausse, et alors que je savais que Gallimard refuserait, et bien j'ai accepté », raconte-t-elle en riant ! « C'est la très rare fois ou j'ai désobéi, c'est le seul titre de gloire que je me donne ». Mais de préciser dans la foulée que sa maison a au final payé des « droits normaux, correspondant à ceux d'une auteure inconnue ».

Gallimard peut encore lui dire merci

Elle sera ainsi la première éditrice non anglaise à signer Harry Potter. Quelques jours avant les Américains qui eux, vont faire exploser les droits. Gallimard peut encore lui dire merci…

Pour le reste, Christine Baker aime se souvenir de l'incroyable bouche à oreille qui a commencé dans les cours d'école. « Très vite, on a dû faire une réimpression, on s'est demandé ce qui se passait tout comme les libraires qui se sont tous mis à tous le lire, à l'aimer, à le conseiller ».

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