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妻とのセックスレスに１０年以上悩み、関係修復をあきらめた頃、男性は、年下の既婚女性と出会いました。最初は、同じ年の子どもの話題が中心で、子育ての楽しさや仕事の愚痴などを軽く話せるだけの間柄。出会った直後に１度、昼ご飯を一緒に食べに行き、「昼酒っていいよね」という話題で盛り上がりました。「今度、夏休みあたりに昼酒しにいきましょう」と軽い約束を交わし、仕事に戻りました。

お盆の前に、「そろそろ昼酒しませんか」と誘いのメールを送った時も、まだ男性は友人の一人という意識でいました。「女性と飲みに行くなんて、俺の仕事では日常茶飯事。きれいな人で話も合うけれど、その時はそれほど意識はしていなかった。本当に」

仕事も暇なお盆の頃、妻子が里帰りしている時に、東京・新橋で昼間から開いている居酒屋で待ち合わせ、正午から３時間ぐらい一緒に飲みました。子どもの話、仕事の話、趣味の話――。話題は尽きることなく、それだけ時間がたっていることも忘れるぐらい、楽しい時間でした。

「もうちょっと一緒に飲みたいな」

何となくそんな話になり、京浜急行に乗って、三崎口に向かいました。少し前に彼女に三崎に小旅行をした時の話をして、「行きたいな」と言われていた場所でした。駅に降りて、バスに乗り、港に着くと、三崎名物のマグロとビールで一杯飲み、その後、ほろ酔い気分で港を散歩しました。海を見ながら、色々なことを話し、彼女は驚くことを告白してきました。

「私、夫に暴力を振るわれているんだ」

気に入らないことがあると、無視や言葉の暴力があり、共働きなのに子どもの面倒もほとんど妻任せ。時には激高して、身体的な暴力も振るう。もちろんセックスは全くない――。吐き出すようにつらい結婚生活を彼女が話すのをただずっと聞き続け、自分も気がつけば、妻から拒否され続けていることを、初めて打ち明けることができました。帰ったのは深夜。心の傷を見せ合い、彼女と初めて気持ちが通じ合った気がしました。

自宅に帰って一人になってからも、ずっと彼女のことが頭から離れず、男性は、「自分は恋に落ちたのだ」と、気づきました。

その後、彼女の方から仕事帰りの飲みに誘われました。１軒目は庶民的な焼き鳥屋。別れがたくて、２軒目のバーに行き、眼鏡姿の彼女に「眼鏡を外した顔を見てみたいな」とささやきました。恥ずかしそうに外した彼女の顔は、思っていた以上に美しく、胸が痛くなるほどでした。どちらからともなく、顔がゆっくりと近づき、初めて唇を合わせました。

「このまま連れて行ってしまいたいと思ったけれど、やっぱりすぐにはそれはできない。『カラオケに行こう』と誘って、ボックスに入ると、ずっと寄り添って、キスをしていた」

すぐにカラオケボックスを後にし、近くのラブホテルにタクシーで向かいました。彼女も同じ気持ちということはわかっていました。

部屋に入って、服を脱ぐ時、「見て、がっかりしないでね」と恥ずかしがる彼女のことが、ただいとおしく感じました。あまりにも久しぶりのセックスで緊張もしましたが、彼女の柔らかい肌に触れ、自分の体が優しくなでられるのは、幸福で、興奮する時間でした。

「この人としたいと自分も強く願ったし、相手もそうしたいと思ってくれているのが伝わった。『求め合う』ということがものすごく久しぶりだったから、とにかくうれしかった」

未明に帰宅した後も、幸福感がずっと胸を満たしていました。罪悪感は全くありませんでした。

「だって、俺にも人らしく生きる権利があるでしょう？ 妻からずっとセックスを拒否されていると、自分の存在を否定されている気分になっていたから。彼女が自分を受け入れてくれた時、生きる力を取り戻した気がした」

それから週１、２回夜に会う日が続き、自宅が近い彼女と、朝、近くの公園でジョギングを一緒にするようになりました。夜に会う時はたいていラブホテルに行きましたが、しない時もたくさんしゃべって、互いのことを知り、言葉でいたわり合うことが何より幸せでした。

「気づいたのは、精神的なつながりがあるから、肉体的にも満足ができるということ。体だけの関係、セックスフレンドではこんな満足は得られなかったと思う」

会う時間を重ねるごとに、恋から愛情に気持ちが深まっていくのを感じ、彼女こそが人生のパートナーと思うようになりました。重い荷物を持っている人がいれば自然にドアを押さえてあげたり、電車の中で赤ちゃんと目があうとにこにこ笑いかけてあげたり、そんな自然な優しさに、人間としてもひかれていくようになりました。仕事も家事も育児も全力で取り組み、人を疑わない純真な性格。それがにじみ出ている柔らかな笑顔。「好き」「愛してる」という平凡な愛の言葉が、これほど心に響いたのは初めての経験でした。

一方、妻に対しては、もう何も感じなくなっていました。家族としての情もあるのかさえ、今ではわからなくなっていました。ただ、やはり子どもの親としての責任は果たさなければいけないという気持ちは、自分も彼女も強く、「子どもをそれぞれ親として一人前にしたら、離婚して一緒になろう」と約束しました。その頃から、「ばれたらばれたで構わない」と、二人の関係を必死で隠そうとは思わなくなり、外出している時に手をつなぎたがる彼女と固く手をつなぎ、昼間でも駅のホームでキスをして別れるようになりました。

その頃から、妻もさすがに夫の気持ちが離れたことに気づいたのか、急に家族写真を撮りたがるようになり、「家族の絆」を強調する行事を行うことに熱心になり始めました。子どもはママもパパも大好きで、仲良くしているのがうれしそうです。それについては、子どもの気持ちを最優先にすると決め、家にいる時は、仲の良い夫婦を演じる、でも心は彼女とつながっている、という生活をすることを決めました。

しかし最近、男性は転勤で、東京を離れることが決まり、彼女とも遠距離となりました。会えるのは多くて数か月に１回、少ない時は半年に１回ぐらいになりそうです。それでも毎日、LINEでメッセージを交わし、その日にあった出来事を報告し合います。写真を撮って送り合うこともしています。お酒を飲んで一緒にいるような思いに浸りながら、電話で話すなど、なるべく寂しい思いをさせないような工夫もしています。

二人とも、これからも関係を続けていくことに自信を持っているのです。

「性欲だけを満たす相手だったら、距離ができれば別れることになったかもしれないけれど、彼女は違う。愛する相手との触れ合いは、たぶん自己承認欲求を満たすことだと思う。俺はここに生きているぞ、存在価値があるぞってことを、大事な人が求めてくれることで、認めてもらうこと。仕事でも存在価値は認められるかもしれないけれども、仕事のよろこびだけで満たされないものがある。俺は彼女との関係で、今それが満たされている」

（終わり）