中国のスマートフォンメーカーVivo（維沃移動通信）が、同社が2018年に実現した代表的な技術革新のひとつを紹介する動画を、このほど公開した。その機能とは、スマートフォンの金属製フレーム上部から飛び出すポップアップ式のカメラのことだ。

これがあれば、ディスプレイにノッチ（画面上部の出っ張り）を設けなくても済むようになる。この機能が「Elevating Front Camera（上昇してくるフロントカメラ）」と名付けられていることを知れば、まるでマジックのようにカメラが浮き上がってくる姿を想豫する人もいるだろう。だが実際には、デジタルカメラのポップアップ式フラッシュと同じような仕組みだ。

この動画で取り上げられている技術をVivoが初めて発表したのは、18年のことだ。このため19年1月という動画公開のタイミングには、いまさらの感もある。

だが、この動画には別のメッセージも込められていた。「19年には、飛び出すフロントカメラからさらなる進化を遂げる」計画だというのだ。

事前の報道によるとVivoは19年に、あらゆる接続端子をなくす技術革新に取り組む可能性があるという。これが実現すれば、Vivoの新しいスマートフォンは、まるで大きな水晶かステンレス製の石鹸のような見た目になるかもしれない。

このところ、スマートフォンはますます奇抜になっている。今年はさらに奇抜なスマートフォンが登場するに違いない。わたしたちが使っているガラス板のようなデヴァイスに、ポップアップ式カメラ、曲がるディスプレイ、パンチで穴が開けられたようなノッチ、目に見えない指紋センサーなどが搭載されるはずだ。

技術革新として宣伝されるだろうこれらの機能のなかには、本当に革新的なものもあれば、単に奇抜なだけのものもあるだろう。これらの新しいデザインは、すでに成熟した製品をエキサイティングで新しい製品に見せる必要性から生まれたものからだ。

中韓メーカーの「折りたたみスマートフォン」

一例として、曲がるディスプレイを見てみよう。このアイデアは新しいものではない。だが、中国のRoyole（柔宇科技）は18年10月末、7.8インチの折りたたみ式スマートフォン「FlexPai」を発表して大きな話題を巻き起こした。

その1週間後にはサムスン電子が、折りたたみ式スマートフォンのコンセプト製品を発表した。こちらは折りたためば「ポケットにすっぽり収まる」大きさになり、広げれば7.3インチのディスプレイが現れるという製品だ。

サムスンはこのコンセプト製品の販売予定を明らかにしていない。だが、2月20日に開催される年1回の製品発表イヴェントで新しい「Galaxy」の発表に加えて、折りたたみ式スマートフォンの詳しいデモを行う可能性がある。

さらに1月中旬には『ウォール・ストリート・ジャーナル』が、モトローラの「RAZR（レーザー）」が19年に復活する可能性を報じた。2つ折り携帯電話だったRAZRが、曲がるディスプレイを備えたスマートフォンに生まれ変わるというのだ（レノボの子会社であるモトローラに『WIRED』US版がメールでコメントを求めたところ、広報担当者は「肩をすくめる」アニメの絵文字を送り返してきた）。

中国のスマートフォンメーカーOppo（広東欧珀移動通信）も、2月にバルセロナで開催される「モバイル・ワールド・コングレス（MWC）」で、折りたたみ式スマートフォンを発表する計画だと報じられている。

見えてきたふたつの方向性

スマートフォンメーカー各社は、曲がるディスプレイの技術が一般消費者向け製品に搭載できるレヴェルにまで向上したと考えている。サムスンの幹部はコンセプト製品の発表イヴェントにおいて、「超薄型スクリーンを折りたたみ式のデザインに統合できるレヴェルにまで、技術が進化した」ことを示唆している。

ただし、こうした技術の進歩によって、新しい用途が自動的に生まれるわけではない。IHS Markitの主席アナリストであるウェイン・ラムは、折りたたみ式スマートフォンにふたつの方向性を見い出している。

ひとつは、広げれば7～8インチ（約18～20cm）のタブレット端末になるスマートフォン的なデヴァイス。もうひとつは、現行のスマートフォンをさらに小さくできるデヴァイスで、折りたたんで半分のサイズにしたり、手首に巻き付けてウェアラブルデヴァイスにしたりできる。

ただしどちらの場合も、コストと製品価値、さらに人間工学的な面で課題を抱えている。ラムは「どのメーカーも折りたたみ式デヴァイスを、業界の次の救世主にしようとしています。実際にそうなるかどうかは、価値を提供できるかどうか、本当にいまの携帯電話とタブレットに代わるものになれるかどうかにかかっています」と指摘する。

ノッチが消える年

折りたたみ式ではない携帯電話も19年には、ディスプレイ技術の進歩がもたらした新たな機能を搭載するだろう。17年と18年はノッチが席巻した年だったが、19年にはこれが消滅するかもしれない。

Vivoのポップアップ式カメラは、ベゼル（画面の枠）がないディスプレイの利点を生かすために可動式コンポーネントを採用した製品の一例だ。

ファーウェイ（華為技術）は最新モデルの「Honor View 20」で、ノッチをできる限りなくすことを目指し、穴開きディスプレイのようなデザインを採用した。切り欠き部分を小さくして、その穴の位置を本体の左側に移動したのだ。サムスンの次世代Galaxyも穴開きディスプレイになるという。

ディスプレイのベゼルフリー化によって、手（あるいは口や指）を使用する生体認証用のセンサーも移動を余儀なくされた。以前のスマートフォンには太いベゼルがあったため、指紋センサーを搭載するのにちょうどよかった。しかし、ディスプレイが携帯電話の四隅まで広げられたため、ディスプレイそのものにセンサーを搭載するしかなくなったのだ。

これがまさに、Vivo、Oppo、シャオミ（小米科技）が最近になって採用した手法である。今年はほかのメーカーも追随することは間違いないだろう。

なぜそうするのか？という疑問

ここで感じる大きな疑問は、このような新機能が本当に革新的なのかということではない。ある意味、携帯電話メーカーは常に新しい技術を試してきたと言える。少なくとも当初は、はるかに大きな製品向けに設計されていた部品を小型化してきたのだ。

先のラムの発言にあったように、革新的技術が本当に価値をもたらすのなら、その技術は居場所を見つけることができる。19年に入ってスマートフォンがますます奇抜さを増すなかでわき上がる疑問は、「なぜそうするのか」ということだ。あるいは「なぜいまなのか」と言い換えてもいい。

ごく簡単な答えは、スマートフォンが陳腐化したというものだろう。いまやほとんどの機種が、高性能カメラや長寿命バッテリー、それに美しいディスプレイを備えており、低価格モデルでも快適に動作するソフトウェアがたくさん用意されている。

消費者はどのモデルも見た目や性能に大差がないと思い始め、新しいスマートフォンにアップグレードする必要性を感じなくなっている。たとえ理にかなった内部的な性能強化が行われても、わかりにくい技術用語で説明されるだけなのだ（例えば、7ナノメートルプロセスで製造されるアップルの「A12 Bionic」プロセッサーが一例だろう）。

伸び悩むスマートフォン市場

このためメーカー各社は、スマートフォンを再びエキサイティングに見せるために、できる限りのことをしている。デザインコンサルティング会社のIDEOでパートナーを務めるデヴィッド・ウェブスターは、「機能的なレヴェルで言えば、差異化のための要素はそれほどありません。そうした場合には記号論がより重要になります」と説明する。

「どのブランドが最も魅力的なストーリーを伝えるのか、どのデヴァイスが最も高級感を示すシンボルなのか、といったことです。その点ではiPhoneが長らく勝者であったことは間違いありませんが、いまでは少し離れて見ればすべてがほとんど同じように見えるのです」

スマートフォンは陳腐化しているだけでなく、伸び悩んでいる。実際、スマートフォンの売り上げは減少中だ（このこともスマートフォンメーカーが自社製品を売り込むために全力を注ぐ理由といえる）。

調査会社IDCによると、世界のスマートフォン出荷台数は18年第3四半期に3億5,520万台となり、前年同期の3億7,310万台から6パーセント減少した。その結果、4四半期連続で前年同期比割れが続いている。

IDCは18年12月、18年通期のスマートフォン出荷台数が、17年から3パーセント減少するという見通しを明らかにした。そして1月上旬にはアップルが、19年第1四半期の収益見通しを引き下げている。マクロ経済の要因と中国でのiPhone販売の減速が主な理由だ。

「いまの状況はカンブリア爆発」

こうした売り上げの鈍化は、さまざまな要因が絡み合った結果かもしれない。貿易摩擦、低調になった経済、毎年行われるアップグレードに対する消費者の抵抗感などだ。

IHS Markitのラムが指摘するように、スマートフォン市場では二極化が進んでいる。現時点では、「まず中国があり、あとは世界のほかの地域」なのだとラムは言う。中国の携帯電話メーカーがさまざまな実験的な試みをしている現状は市場にとって素晴らしいことであるが、市場が「一種の停滞状態」にあることを示してもいる。

それでもラムは、強い逆風こそが一部のスマートフォンメーカーに挑戦を続けさせると考えている。「いまの状況はカンブリア爆発になぞらえてもいいでしょう。非常に多くの新種が登場しては、たくさんの小さなことを試みているからです」とラムは語る。「中国市場はデザインの観点から見ると、リスクをとることをいとわず野心的です」