Cada imagen de Marte que el robot Spirit envía a la Tierra llega gracias a un sistema que, lejos de lo que se podría pensar, está al alcance de nuestra mano. Es un método de compresión de imágenes de baja complejidad y sin pérdida de calidad que sus creadores bautizaron con el singular nombre LOCO-I.

"El chiste de la sigla fue intencional", reconoce Marcelo Weinberger, científico principal del equipo de Investigación de Teoría de la Información del Laboratorio Hewlett-Packard (HP) de Palo Alto, Estados Unidos.

En 1995, Weinberger desarrolló con Gadiel Seroussi, director del equipo de investigación en HP, y Guillermo Sapiro, especialista en procesamiento de imágenes de la Universidad de Minnesota, el algoritmo -una suerte de receta matemática para llegar a un resultado- que permite comprimir imágenes con alta precisión para lograr una representación idéntica al original.

Los tres, que comparten la nacionalidad uruguaya -Weinberger nació en la Argentina, pero vivió en Uruguay desde los tres años- y la creación del algoritmo que en 1999 se convirtió en un estándar internacional de compresión con el nombre JPEG-LS, estaban convencidos de que LOCO-I sería la mejor opción para recibir imágenes espaciales.

"Los técnicos de la NASA eligieron el algoritmo que debían utilizar para esta misión a Marte -afirma Weinberger del otro lado del teléfono, en su casa de California, mientras se repone del partido de fútbol al que nunca falta los domingos a la mañana-. Decidieron cambiar el diseño del sistema utilizado para sus misiones y eligieron LOCO por sus ventajas y su baja complejidad."

Para el éxito de la misión en Marte el ahorro de energía que utiliza el robot Spirit es fundamental. Y la compresión de las fotografías que capta su cámara panorámica (Pancam) demanda energía. "Para enviarlas deben comprimirlas ahorrando recursos como energía, espacio y costos", explica

El diseño de LOCO que utiliza la NASA es una modificación del algoritmo original, pero "sin agregarle nada nuevo -sostiene Weinberger-. Es básicamente el diseño que presentamos en 1995, durante el primer llamado a estandarización de JPEG, el algoritmo más clásico de los años 80".

Dos sistemas

Para transmitir las imágenes de difusión masiva, la NASA utiliza un algoritmo de compresión que usa menos espacio de almacenamiento, denominado JPL ICER. LOCO está reservado para las imágenes que analizarán los científicos y que se guardarán para estudios futuros.

"La diferencia entre ICER y LOCO es la complejidad del proceso de compresión -explica el entrevistado-. ICER tiene también la posibilidad de compactar sin pérdidas, pero con mucha más complejidad que LOCO y no tan bien."

La compresión que usa la NASA está a nuestro alcance. En www.hpl.hp.com/loco se puede descargar LOCO para Photoshop, un software de imágenes instalado en la mayoría de nuestras computadoras.

La NASA diseñó y construyó el microchip que ejecuta LOCO. La cámara del Spirit toma las imágenes y el chip instalado en el robot las compacta para enviar a la Tierra. "Todo esto que ocurre con Marte le da visibilidad al trabajo de años... ¿Cómo explicártelo? Es la primera vez que puedo decir que mi mamá lee el diario y entiende lo que estoy haciendo", concluye con risas.