En Alberta se joue la plus grande ruée vers l’or noir de l’ère moderne. Plus de 170 milliards de barils de pétrole à extraire des sables bitumineux, soit la deuxième réserve du monde, sont enfouis sous la forêt boréale. Pour l’exploiter, mille milliards de litres de résidus toxiques, des boues tamisées du processus minier, sont déversés dans d’immenses lacs de retenue pollués d’hydrocarbures contenant plusieurs agents cancérogènes, mutagènes et tératogènes. Une des dernières forêts primaires de la planète est rasée, des rivières sont détournées et polluées, la quasi-totalité des caribous ont disparu et le taux de cancers dans les villages alentours est 30% plus élevé que dans le reste de la province.

Des sols contaminés par les déchets toxiques en Italie à l’exploitation des sables bitumineux qui stérilise les campagnes au Canada... Avec ses paysages d’une beauté intrigante mais où les couleurs sont celles de la pollution, le photographe montre le cynisme absolu des puissants groupes industriels qui salopent le monde.

A la différence d'un lanceur d'alerte, Samuel Bollendorff ne révèle rien : ni scandales, ni scoops. Il arrive après. Et, depuis ses débuts dans les années 1990, poursuit alors, opiniâtre, le même but : donner une voix à ceux qui n'en ont pas. Son intérêt pour les questions sociales s'est ainsi traduit par des projets consacrés aux « lieux vides », dans lesquels il n'est nullement nécessaire de donner à voir la souffrance pour la saisir. Les bouts de parking ou de trottoir où un salarié en détresse s'est immolé par le feu (Le Grand Incendie) ; la route migratoire qui relie la Turquie au nord de l'Europe sur laquelle combien d’hommes, de femmes et d’enfants ont péri (La nuit tombe sur l'Europe) ; les bancs, squares, coins de rues ou de passages souterrains qui servirent d'abri puis de lits de mort à des sans-abris (Les morts de la rue).

Son dernier travail s’inscrit dans le prolongement de ce projet. Pendant un an, il a parcouru sept pays ravagés par la pollution industrielle, avec la complicité des principaux acteurs politiques et économiques. Ses clichés ont illustré les enquêtes parues en septembre dans le journal Le Monde, qui coproduit également l’exposition Contaminations, à voir jusqu’au 23 février à Paris à la galerie Fait et Cause.

Que saviez-vous des pollueurs industriels avant de proposer cette enquête au journal ?

Le sujet me trottait dans la tête depuis la parution en 2006 par le Blacksmith Institute d’un classement sordide des dix villes les plus polluées au monde. Je ne suis pas un photographe de l’environnement, ni de l’actualité, et je m’interroge sur le regard à poser sur cette problématique.

Comment traiter un tel sujet sans produire des images déjà vues et dont on a le sentiment qu’elles restent sans impact ?

Mes précédents travaux sur les « non-lieux » reprennent des sujets déjà traités dans les médias (les immolations de salariés en souffrance, la migration ou les sans-abris), à la différence que je ne montre pas l’événement lorsqu’il se produit puisque, par principe, je ne peux pas me trouver sur place. En le convoquant par le texte qui accompagne les photos, je convoque aussi la mémoire des images qui ont déjà circulé. Là se trouve la différence, et le fil rouge de ce corpus. Il dresse un portrait de notre humanité en ce début de XXIe siècle, où la souffrance pousse des gens à s’immoler, où d’autres meurent sous nos fenêtres ou aux portes de l’Europe.

Le nombre de tumeurs chez les nourrissons et les enfants est six fois plus important à Acerra, une ville de seulement 56 000 habitants, que dans le reste de L’Italie. « Ils ont trouvé des tumeurs d’un vieux de 50 ans qui aurait travaillé toute sa vie dans l’amiante sur mon fils de 9 ans », raconte Marcia Caccioppoli, 42 ans. © Samuel Bollendorff pour Le Monde

Contaminations avait aussi pour but de montrer qu’il existe, à l’échelle de la planète, des lieux entiers impropres au développement de la vie. Mais je n’allais pas parcourir le monde pour photographier des endroits vides ! A ces derniers, j’ai donc acollé les portraits de personnes rencontrées dans le cadre des enquêtes.

Qu’apporte cette juxtaposition ?

J’ai voulu photographier les gens comme si le temps s’était arrêté au-dessus d’eux. Il flotte sur leur tête une espèce de sidération. Parce que la puissance des lobbys industriels dépasse le courage des politiques, mais aussi les individus.

Malgré l’urgence, rien ne change.

Le Giec (Groupe d'experts intergouvernemental sur l'évolution du climat) a beau répéter qu’on court à la perte de notre écosystème si rien ne change au plus tôt, il semble plus facile d’envisager la fin du monde que de changer de système. Je crois que c’est en sensibilisant, et pas uniquement en sachant, qu’on peut espérer provoquer une réaction. La photo du père d’Aylan [l’enfant syrien de 3 ans retrouvé mort sur une plage turque en septembre 2015, ndlr], ce n’est pas moi. Mais si je photographie la plage vide, alors on verra l’endroit où un enfant a été trouvé noyé, et on lira l’histoire d’un homme dont la main a lâché celle de son fils. Impossible de ne pas se fabriquer notre propre représentation de cela. Fabriquée avec notre expérience et notre imaginaire, l’histoire devient nôtre.

Le niveau de richesse et de développement des pays dans lesquels vous vous êtes rendu a-t-il été un critère ?

Je voulais enquêter dans des pays riches, dont les systèmes économique ou politique sont semblables aux nôtres. Des pays dont on ne pourrait pas dire qu’ils sont « en développement » ou une dictature, sous-entendant par là qu’il serait normal de ne pas s’y préoccuper d’environnement. Je suis donc parti aux États-Unis, au Canada, en Russie, au Brésil, au Japon, dans l’océan Pacifique, et à Naples.

« Les canaux sont devenus peu à peu des égouts à ciel ouvert dans lesquels on a déversé des caracasses d’animaux, les eaux usées, les ordures ménagères, puis des voitures, des déchets des usines de textile, des ateliers de contrefaçon, puis des déchets hospitaliers, des déchets industriels, des déchets radioactifs. Même des pierres tombales ». Enzo Tosti, représentant en pâtisserie, sur un sol jonché d’ordures. Dans la province de Naples, les habitants ont huit ans d’espérance de vie de moins que dans le reste de l’Italie. © Samuel Bollendorff pour Le Monde

L'exemple napolitain est ahurissant.

Ce fut certainement le sujet le plus difficile. Quand vous êtes à Fukushima, une combinaison peut vous protéger. Mais en préparant le reportage à Naples, je suis tombé sur une étude de la marine américaine qui mesurait le danger éventuel auquel s'exposaient ses militaires positionnés à Naples. Il leur était tout de même recommandé de ne pas se laver les dents ou faire de glaçons à l'eau du robinet, mais aussi de dormir au premier étage à cause des émanations du sol ! Une fois sur place, c'était aussi terrible. Il y a ce que révèlent les enquêtes : le taux de mortalité par cancer, les traces de solvants présentes dans une majorité des puits qui alimentent les foyers alentours…

Mais il semble règner aussi une tension lourde dans cette zone.

On est à la périphérie de la troisième ville la plus peuplée d’Italie, où l’on a déchargé l’équivalent de 400 000 semi-remorques de déchets ! D’abord des carcasses de voitures, puis des détritus toxiques : métaux lourds, déchets nucléaires provenant d'Allemagne, de Suisse ou d'Autriche. De grands groupes se sont positionnés sur le marché du déchet industriel et cassent les prix, car ils ont un accord avec les maires des communes environnantes pour épandre leurs ordures en toute impunité. L'endroit a des airs de campagne, mais les bandes d'arrêt d'urgence de toutes les bretelles d'autoroutes sont conchiées de cuvettes de WC, de matelas, de pots de peinture. On croise des prostituées sous leur parasol, des migrants au bord de la route qui marchent pour rejoindre l'exploitation saisonnière dans laquelle ils travaillent. Et on sent le danger, les pitbulls sont d'ailleurs prêts à vous courir après. Résultat, nous ne sommes pas restés longtemps, et nous ne sortions jamais seuls.

En 2011, les autorités de Campanie ont identifié plus de 5 300 sites de décharge potentiels. Les sous-sols gorgés de produits toxiques contaminent les pâturages. En 2008, la Mozzarella di Bufala, spécialité de la région de Caserte, a été interdite à la vente. © Samuel Bollendorff pour Le Monde

Que veut dire la phrase « Après moi, le Déluge » qui accompagne le titre ?

Le « moi », c'est l'industriel et ceux qui tirent sciemment profit de ces choix catastrophiques en matière d'environnement. Le cynisme de Monsanto, ou les porte-parole des producteurs de pétrole extraits des sables bitumineux qui jurent que c'est une « énergie verte » : n'est-ce pas inouï de se moquer ainsi du monde ?