La plainte arrivée il y a quelques jours sur le bureau de la célèbre Brigade de répression du banditisme (BRB) de Paris a dû surprendre ces policiers pourtant aguerris. Elle a été déposée au cours du mois de juin par le Centre national des arts plastiques (CNAP). L'établissement culturel y dénonce le vol de sept œuvres. Des statuettes en bois, en terre cuite, mais aussi un buste en bronze. Des œuvres estimées à quelques milliers d'euros. Jusqu'ici, rien d'extraordinaire pour les enquêteurs de la BRB spécialisés dans le vol d'œuvres d'art.

Le lieu du larcin l'est beaucoup plus : ces statuettes n'ont pas été dérobées dans une salle de vente ou un luxueux appartement, mais… au sein même de la présidence de la République, dans le palais de l'Elysée ou ses annexes. Quand ? Mystère. Ce que l'on sait simplement, c'est que c'est un récolement effectué entre novembre 2012 et janvier 2013 au palais qui a permis de constater la disparition de ces œuvres déposées entre 1879 et 1984. Des recherches approfondies ont alors été menées, mais elles n'ont pas permis de retrouver les statuettes et le buste, poussant donc le CNAP à déposer plainte.

Comme ces statuettes, des milliers d'œuvres propriété de l'Etat ont disparu de musées, de mairies, d'ambassades, mais aussi de Matignon, de l'Assemblée nationale ou du Sénat. « Il en manque plus de 50 000 », selon les travaux de la Commission de récolement des dépôts d'œuvres d'art (CRDOA), créée après un rapport alarmant de la Cour des comptes, en 1997. Une grande partie est considérée comme définitivement perdue, faute de documentation précise ou pour cause de « mauvaise tenue des registres ».

A elle seule, la présidence de la République aurait ainsi égaré un peu plus de 1000 œuvres. C'est par exemple le cas de ce lustre retrouvé récemment à l'Elysée, après avoir disparu pendant vingt-cinq ans… Il avait juste été mal rangé.

2300 plaintes déposées, 900 encore dans les cartons

En revanche, des centaines d'œuvres n'ont pas été victimes d'une administration désorganisée, mais de larcins purs et simples. « A la fin de l'année 2018, 2300 plaintes pour vol avaient été déposées par les institutions en charge de ces œuvres », souligne Jean-Philippe Vachia, président de la CRDOA.

Ces dernières années, la commission a recommandé à la présidence de la République de déposer 87 plaintes pour vol. Une soixantaine d'autres émanent, depuis 2015, des services du Premier ministre. Le Mobilier national n'a, par exemple, jamais pu remettre la main sur une table ronde signée Jean-Michel Wilmotte confiée à Matignon. En 2014, c'est une sculpture « Vénus et Amour » dorée, inspirée de Clodion, qui est demeurée introuvable au cœur de l'hôtel de Castries, qui abritait alors le ministère du Logement.

900 nouvelles plaintes restent encore dans les cartons. Elles seront déposées dans les prochains mois. « On ne demande le dépôt de plainte que lorsque nous avons une documentation complète sur l'œuvre disparue, souligne le président de la CRDOA. Il faut avoir une photo et connaître le dernier lieu où elle a été vue. »

De la vaisselle ministérielle sur Le Bon Coin

Parfois dérobés des années plus tôt, ces objets sont toutefois rarement retrouvés par les policiers spécialisés, qui se concentrent surtout sur les biens de très grande valeur et les trafics. « Les objets volés ne sont pas des chefs-d'œuvre, note en effet Jean-Philippe Vachia. Mais ils peuvent tout de même valoir quelques dizaines de milliers d'euros, et ont surtout une valeur patrimoniale importante. »

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Des trésors qui ne sont visiblement protégés dans aucun lieu de pouvoir. Une plainte a ainsi été déposée auprès de la BRB de Paris pour un tableau de Dupré volé… au ministère de la Justice. « Jusque dans les années 2000, il faut le reconnaître, nous avions beaucoup de salariés de grandes institutions qui prenaient un souvenir en quittant les lieux », déplore Jean-Philippe Vachia.

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Un enquêteur spécialisé confie ainsi avoir déjà vu, sur Le Bon coin, de la vaisselle marquée du sceau d'un ministère régalien… Certains, dans le corps préfectoral, sont allés beaucoup plus loin. Condamné à deux ans de prison, un ancien sous-préfet de Haute-Loire avait remplacé un tableau de maître exposé dans sa préfecture par une vulgaire copie. Quelques années plus tôt, la préfète de Lozère avait, elle, dérobé des fauteuils Louis XVI, des chaises Napoléon III ou du linge de maison au sein de son logement de fonction.

Des pratiques qui seraient plus rares aujourd'hui. « Depuis qu'il y a un vrai inventaire des biens de valeurs, on constate une baisse des disparitions, souligne le président de la CRDOA. A l'Elysée, par exemple, dès qu'un chargé de mission prend possession d'un bureau, il doit signer un inventaire, qui est vérifié à sa sortie. Ça évite les tentations. »

Treima, six lettres indispensables contre le trafic Cette photothèque d’objets volés, baptisée « Thesaurus de recherche électronique et d’imagerie en matière artistique » (Treima), a été créée en 1995. Elle recense aujourd’hui « environ 100 000 pièces françaises », souligne le colonel Didier Berger, patron de l’Office central de lutte contre le trafic de biens culturels (OCBC). Dès qu’une œuvre est volée, l’OCBC l’inscrit dans Treima. « Pour cela, nous avons besoin d’une photo de l’œuvre, précise Didier Berger. C’est indispensable pour procéder à des recoupements, quand nous découvrons des œuvres d’art volées. »En permanence, quatre enquêteurs travaillent sur Treima, épluchent les œuvres en vente sur les catalogues des maisons d’enchères ou les sites Internet spécialisés… Et si ces limiers de l’art repèrent un bien de l’Etat, il peut être immédiatement saisi. « Peu importe depuis combien de temps ils ont disparu, confie Didier Berger. Ces biens sont une propriété intemporelle de l’Etat. » Tous les ans, quelques dizaines d’œuvres d’art retrouvées sortent de la base Treima.