Zeitgenössische Darstellung der Hinrichtung von Edith Cavell am 12. Oktober 1915 bei Brüssel

Am 12. Oktober 1915 erschossen deutsche Soldaten die englische Krankenpflegerin Edith Cavell bei Brüssel. Der Vorwurf lautete auf „Kriegsverrat“. Aber so eindeutig war die Sache nicht.

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Im Krieg sterben Menschen. Das ist schlimm, aber normal. Doch vor 100 Jahren, am 12. Oktober 1915, starb eine Frau, deren Tod alles andere als normal war.

Auf dem „Tir National“ in Schaerbeek bei Brüssel, dem Schießplatz der belgischen Armee, richtete im Morgengrauen ein deutsches Peloton die britische Staatsbürgerin Edith Cavell und den belgischen Architekten Philipp Baucq hin. Bei der Vollstreckung hatte laut Militärstrafgesetzbuch ein Sanitätsarzt anwesend zu sein, der auch den Tod der Delinquenten amtlich feststellen musste. Abkommandiert wurde Gottfried Benn, der zu dieser Zeit in Brüssel in einem Kriegslazarett mit Tausenden Betten nur für Geschlechtskranke als Oberarzt arbeitete.

Cavell bestritt die Anklage nicht

„Letzter Akt. Er dauert kaum eine Minute. Ein Kommando für beide: Feuer, aus wenigen Metern Abstand, und zwölf Kugeln, die treffen. Beide sind tot“, berichtete Benn rund zwölf Jahre später, inzwischen ein bekannter Schriftsteller. Sein Text mit der Überschrift „Wie Miss Cavell hingerichtet wurde“ erschien im nationalliberalen Berliner „8-Uhr-Abendblatt“. Da war der gewaltsame Tod von Edith Cavell längst Gegenstand erbittert geführter Propagandakämpfe. Sie hatten sogar schon vor ihrer Hinrichtung eingesetzt.

Undatiertes Porträt der Krankenschwester Edith Cavell Quelle: picture-alliance / /HIP

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Edith Cavell war vor dem Kriegsgericht der deutschen Militärverwaltung Brüssel wegen Kriegsverrats angeklagt worden. Zusammen mit mehr als 30 weiteren Beschuldigten hatte die 49-Jährige dem Militärstaatsanwalt zufolge verwundeten britischen, französischen und belgischen Soldaten geholfen, in die damals neutralen Niederlande zu flüchten. Cavell bestritt die Anklage nicht.

Sechs der Beschuldigten wurden zum Tode verurteilt und hingerichtet. Das löste weltweite Entrüstung aus. In seiner Studie „Militär und Kriegsvölkerrecht“ schreibt der Historiker Andreas Toppe: „Kein Kriegsgerichtsurteil brachte die internationale Öffentlichkeit derart in Wallung, wie dasjenige gegen die britische Leiterin einer Pflegeschule in Brüssel, Edith Cavell.“

Sie verhalf französischen und britischen Soldaten zur Flucht

Sie war am 8. Dezember 1865 in der Grafschaft Norfolk geboren worden, als ältestes Kind eines anglikanischen Pfarrers. Nach der Schule arbeitete Cavell zunächst als Kindermädchen, begann dann eine Ausbildung zur Krankenpflegerin und war in verschiedenen Hospitälern tätig. 1907 wechselte sie nach Belgien und wurde Leiterin einer Krankenpflegeschule in Brüssel.

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Beim Ausbruch des Ersten Weltkrieges, dem rasch die Eroberung des größten Teils Belgiens durch deutsche Truppen folgte, war sie zufällig zu Besuch in ihrer Heimat. Dennoch kehrte sie in das nun besetzte Brüssel an ihre Schwesternschule zurück, die inzwischen samt Krankenhaus vom Roten Kreuz übernommen wurde.

Hier pflegte sie insgeheim ab Herbst 1914 versprengte Soldaten der britischen Truppen, die sich versteckt hatten. Als Teil eines informellen Netzwerkes verhalf sie mehr als 200 französischen und britischen Soldaten sowie Belgiern zur Flucht. Das blieb einige Monate lang unbemerkt, flog dann aber auf.

Die „deutsche Kultur“, dargestellt als Skelett, beglückwünscht einen deutschen Soldaten zur Hinrichtung von Edith Cavell: „Gut gemacht!“ Britische Propaganda-Postkaste von 1915 Quelle: picture-alliance / Mary Evans Pi

Im August 1915 wurden Cavell und andere verhaftet. Die ohnehin im Weltkrieg auf allen Seiten hochaktive, bei der Entente aber besonders effektive Propaganda konzentrierte sich rasch auf das Vorgehen der deutschen Besatzer gegen die Krankenschwester. Die Ankündigung des Prozesses rief eindringliche Appelle neutraler Staaten wie der USA und der Niederlande hervor; dennoch wurde Cavell angeklagt, verurteilt und erschossen.

Nach dem Krieg wirde Cavells Leichnam feierlich exhumiert

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Nun eskalierte die Propagandaschlacht. Postkarten, auf denen die Exekution als Werk der „Hunnen“ dargestellt war, Flugblätter und Denkmäler erklärten Cavell zur Heldin. Zwei frühe Filme entstanden, „The Martyrdom of Nurse Cavell“ in Australien und „The Woman the Germans Shot“ in den USA.

„Deutschland bringt, indem es seine Kriegsrechtsprechung nach dem alttestamentlichen Vergeltungsprinzip einrichtet, sich selbst in der Welt ins Gerede, es macht sich unnötigerweise zum Gegenstand der berechtigten Entrüstung der Völker“, schrieb die niederländische Zeitung „De Vaderland“ im Juli 1916.

Im Mai 1919, ein halbes Jahr nach dem Ende des Krieges, wurde Cavells Leichnam feierlich exhumiert. Man brachte ihre sterblichen Überreste nach London zum Trauergottesdienst in Westminster Abbey im Beisein von König George V. Danach fand sie an der Kathedrale von Norwich ihr endgültiges Grab, das bis heute als nationales Heiligtum in Großbritannien gepflegt wird.

1928 kam der englische Stummfilm „Dawn“ („Im Morgengrauen“) in die Kinos, der Cavells Leben gewidmet war. In Deutschland wurde er als „Hetzfilm“ wahrgenommen. Daraufhin verfasste Gottfried Benn seinen Augenzeugenbericht. Formell sei die Hinrichtung zu Recht erfolgt, hieß es darin: „Sie hatte als Mann gehandelt und wurde von uns als Mann bestraft. Sie war aktiv gegen die deutschen Heere vorgegangen, und sie wurde von diesen Heeren zermalmt.“

Das Ehrengrab von Edith Cavell an der Norwich Cathedral in Norfolk, Ostengland Quelle: picture-alliance / /HIP

Wegen Kriegsverrat angeklagt – als Britin

Doch in Wirklichkeit war die Lage nicht so klar. Edith Cavell wurde nämlich des „Kriegsverrats“ angeklagt – doch als Britin hatte sie keinerlei Verpflichtung, den deutschen Besatzungstruppen gegenüber treu zu sein, konnte sie also auch nicht „verraten“.

Im Paragraf 58 des Militärstrafgesetzbuches von 1872 hieß es zwar: „Wegen Kriegsverrats wird mit dem Tode bestraft, wer mit dem Vorsatze, einer feindlichen Macht Vorschub zu leisten oder den deutschen oder verbündeten Truppen Nachteil zuzufügen, eine der im Paragrafen 90 des Deutschen Strafgesetzbuches bezeichneten strafbaren Handlungen begeht.“ Der genannte Paragraf des zivilen Strafgesetzbuches betraf „Zuführung von Mannschaften an den Feind“ und drohte als Höchststrafe lebenslanges Zuchthaus an.

Auf den ersten Blick mochte die Verurteilung Cavells deshalb rechtmäßig erscheinen. Doch beim genaueren Hinschauen zeigte sich, dass der Paragraf 58 des Militärstrafgesetzbuches nur für „Personen des Soldatenstandes“ galt. Das war eine Krankenschwester mit Sicherheit nicht, ebenso wenig die meisten der mit Cavell angeklagten zivilen Fluchthelfer. Und der Paragraf 90 des Reichsstrafgesetzbuches bedrohte nur Deutsche, nicht aber Ausländer.

Möglicherweise hätte Edith Cavell wegen Sabotage oder Spionage, traditionell in Kriegen weit gefasste Straftatbestände, wirksam verurteilt werden können. Aber sicher nicht wegen Verrates – und sicher nicht zum Tode.