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8月終わりのこと。米大リーグのあるチーム関係者が、マーリンズのダン・ジェニングス監督のところへ歩み寄って、スマートフォンを差し出した。

「これを見てくれ」

画面に映り込んでいたのは若きイチローの姿だ。当時、22歳。ジェニングス監督は「イチローが投げていた」と笑みを浮かべる。

「しかも、結構いい球を」

■ジェニングス監督から「投げられるか」

1996年7月、イチローは東京ドームで行われたオールスターゲームの第2戦で登板したが、そのときの映像が今年、一部の米メディアで話題となり、やがて米球界全体に広まった。それがジェニングス監督のところまで届いたというわけだ。

その後、ジェニングス監督はニンマリして、イチローに声を掛けている。

「投げられるか？」

そのときのことをイチローがこう振り返った。

「監督からはちょっと前に言われてたんですよ。状況によっては、そういうこともあるかもと」

"状況"とは、延長戦で投手を使い果たしてしまったり、大差がついて試合が決まり、負けているチームがそれ以上リリーフ投手を使いたくなかったりするような場面だが、「なかなかそういうシチュエーションがなくて」とイチロー。実際、そのままシーズンが終わるかと思われたが、10月4日の最終戦、七回に差が開き、おあつらえ向きの展開となった。

「今日は最後だし、4点ビハインドでしたから」

声を掛けたのは、イチローの方だという。ジェニングス監督によれば、八回表、先頭打者のイチローが、ネクストバッターズサークルで打席に入る準備をしているときに、話しかけてきたそうだ。

"You thinking about it?"

意訳すれば「この裏から、僕に登板させることが頭にありますか？」ということだが、監督はといえば、きょとんとしていたようだ。

「びっくりしてましたよ」とイチロー。「監督は自分でそうはいったものの、という感じだったんじゃないですかね」

ただ、監督の決断は早かった。

「行ってこい」

■日本では侮辱的行為と捉える向きも

さて、こうして野手が登板することは、日本では侮辱的行為と捉える向きもあるようだ。

イチローもその点を懸念しながら、マウンドに上がった。