Thomas Coville l’a fait. Il lui aura fallu cinq tentatives, dont deux avortées et deux manquées, pour que le skipper réalise enfin l’exploit de sa vie : être le marin le plus rapide autour du monde. A bord de Sodebo Ultim', son trimaran de 31 m, le skipper a bouclé, dimanche 25 décembre, Ouessant-Ouessant en 49 jours 3 heures 7 minutes et 38 secondes avec trois records à la clé : les traversées de l'Indien*, du Pacifique** et d’Equateur-Equateur***.

Vidé, fatigué, usé mais heureux, c’est ainsi que Thomas Coville est arrivé au large de Brest. Il faut dire que son engagement a été total depuis son départ le 6 novembre dernier. Piloter en solitaire un engin aussi monstrueux et puissant demande une attention toute particulière et de chaque instant. "Il n'y a pas plus dur, plus violent que ça. Il n'y a rien au monde qui ressemble à cet exercice-là, c'est très engageant. C'est sévère et d'une violence extrême, c'est ça qui est magnifique. En multicoque, si tu te trompes, t'es mort ! Cela n'a rien à voir avec le monocoque", expliquait Olivier de Kersauson, qui fut son premier capitaine, dans un entretien au Télégramme.

L’ancien élève de "l'Amiral" explose ainsi de 8 jours et 10 heures la précédente marque de Francis Joyon sur IDEC Sport de 2007 (57 jours 13 heures 34 minutes). La marge est d’autant plus spectaculaire que Thomas Coville réalise là le 4e meilleur temps autour du monde, en équipage et en solitaire confondus. Quasiment aussi rapide que Groupama 3 sur lequel il avait remporté le Trophée Jules-Verne aux côtés Franck Cammas (48 jours 7 heures 44 minutes et 52 secondes).

Le skipper engagé avec Team France Groupama sur la Coupe de l’America y voit une véritable « consécration » pour le marin qu'il l'a également eu sous ses ordres lors la campagne victorieuse de la Volvo Ocean Race 2012. « Il a gravi son Everest. Malgré les échecs, malgré les campagnes manquées, il a fait preuve d’un courage énorme pour revenir et remporter ce record absolu. Ça doit le rendre d’autant plus heureux, » confie Franck Cammas qui salue également le travail de son équipe à terre chapeautée par Jean-Luc Nélias, lui-même secondé par deux autres marins Thierry Douillard (Spindrift, Oman Sail, etc) et Samantha Davies, notre chroniqueuse pour le Vendée Globe.

Depuis une maison louée pour le temps du record à Larmor-Plage, l'équipe à terre s'est relayée 24h/7 pour dessiner et conseiller la meilleure trajectoire possible. La complicité entre le routeur et le skipper a été prépondérante dans ce record. "Jean-Luc trouvait toujours les bons mots et Thomas se fiait sans se poser de questions. Leur relation était très impressionnante," relate Sam Davies. "Il faut toujours un cerveau de valide quand l'autre n'est plus connecté," ajoute Franck Cammas. "Et les deux se connaissent parfaitement. Ça a joué."

Si l'équipe a bénéficié d'une fenêtre particulièrement favorable au départ, la situation s'est vite dégradée au passage de l'Equateur avec de nombreux points d'interrogation. Finalement le pot-au-noir s'est passé sans accroc avec une avance déjà conséquente sur le record de Joyon. Le Cap de Bonne-Espérance passé, le Grand Sud n'a pas dérogé à sa réputation. "Quand j'ai vu la dépression arriver, la première du parcours, ça m'a rappelé une dépression qu'on avait rencontrée avec SCA Team sur la Volvo Ocean Race en 2014. Je me suis demandée comment il allait faire pour l'affronter en solitaire...", se remémore Sam Davies. « Il n'y a pas forcément eu un moment plus tendu qu'un autre. La tension a été permanente, » relève Sam Davies.

Lors de la traversée du Pacifique, Thomas Coville a accentué son avance mais la remontée de l'Atlantique Sud n'a pas été de tout repos. Avec des systèmes météo particulièrement instables, Thomas Coville a puisé dans ses ressources physiques et mentales pour s'en sortir sans perdre de terrain. A quelques jours de l'arrivée, une forte dépression hivernale avec des vents allant jusqu'à 45 nœuds et une mer formée sont venus l'accueillir dans l'Atlantique Nord. Pour corser le tout, un cétacé et Sodebo ont failli se percuter. L'incident de trop a été évité de justesse... Finalement rien n'est venu gâcher son moment, le point culminant de sa carrière.

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Trois ans auparavant, Thomas Coville revenait la mort dans l'âme d'une deuxième tentative du record avortée la même année. Déjà en 2009 et 2011, il était revenu d'un tour du monde sans le record. Il a fallu une sacrée dose de résilience et de ténacité pour se relancer dans sa quête. La déclic a été le rachat de Geronimo. Le trimaran d'Olivier de Kersauson pourrissait en cale sèche et son avenir était plus que compromis. "Avec Sodebo, on a relevé un défi incroyable. On s'est vraiment passionné pour ce projet. On a récupéré les bras, les deux tiers des flotteurs, la dérive et on a construit autour de ça," confiait Thomas Coville au Monde avant de se lancer pour une Route du Rhum 2014 dont il visait la victoire contre Banque Populaire d'Armel Le Cléac'h, finalement remplacé par Loïck Peyron. Si seulement ce cargo ne l'avait pas percuté au milieu le DU d'Ouessant... Le skipper n'a pas encore le temps de digérer cette énième déconvenue qu'il doit se présenter à la meute de journalistes.

Après une cure de silence, il revient avec un Sodebo Ultim' encore optimisé mais un autre Ultim sort en même temps de son chantier : Macif de François Gabart. Le premier trimaran géant dessiné et construit pour la course en solitaire. Leur premier mano-à-mano sur la Jacques-Vabre, transat en double, se solde par une victoire de Macif. Idem sur The Transat-Bakerly. Le trimaran repart alors en chantier pour préparer le record comme le confiait Thomas Coville : "Sodebo Ultim’ est plus léger que sur The Transat. En effet, le moteur de propulsion sera retiré à Brest et c’est un gain non négligeable de plus de 300 kilos. Il y a eu un gros boulot sur le système de réglage des foils qui est désormais hydraulique."

Avec ce record, la pression est-elle désormais sur les épaules de François Gabart, qui va s'y coller l'hiver prochain ? "Oui, ça me motive pas mal," répond le vainqueur du Vendée Globe 2012. "Je sais aujourd'hui que ce record sera très difficile à battre et la possibilité de l'améliorer plus faible mais je suis un compétiteur et j'aime les challenge." En attendant, François Gabart comme l'ensemble du monde de la voile salue l'exploit d'un homme dont le rêve de devenir l'homme le plus rapide autour du monde ne l'a jamais quitté.

Bio express de Thomas Coville :

7 tours du monde dont 3 en solitaire, 5 en multicoque et 2 en monocoque

9 passages du Cap Horn et plus de 15 transatlantiques

7 records en solitaire et 4 en équipage.

4 ‘Route du Rhum’ dont 1 victoire en monocoque en 1998 et 2 podiums en trimaran (2006 et 2010)

Détenteur du record des 24 heures en juin 2016

Vainqueur de la Volvo Ocean Race 2011-2012

Détenteur du Trophée Jules Vernes 1997 et 2010

Deuxième de La Transat Anglaise 2004

Vainqueur de la Transat Jacques Vabre 1998

Deuxième de la Mini Transat 1997

*Record de l'Océan Indien (Cap des Aiguilles/Tasmanie) : 8j 12h 19m le 29 novembre à 7h51, soit 23h 47min de mieux que le précédent record de Francis Joyon en 2007 (9j 12h6min)

**Record de l'Océan Pacifique* (Tasmanie/Cap Horn) : 8j 18h 28m 30s, soit 1jour 19h 58min de mieux que le précédent record de Francis Joyon en 2007 (10j 14h 26min)

***Record Equateur/Equateur : 35 jours 21 heures 38 min 6 sec, soit 5 jours 11 heures 36 minutes de mieux.

Emmanuel Versace(Blog Sous les pavés, la mer)