Le pergélisol joue un rôle important dans le climat à l’échelle planétaire, et il est également l’un des composants du système Terre le plus sensible au réchauffement climatique. Des cartes, produites par l’Initiative sur le changement climatique de l’ESA, donnent une nouvelle perspective sur le dégel du pergélisol dans l’Arctique.

Près de la surface, le pergélisol arctique contient de grandes quantités de carbone organique et de matériaux issus de plantes mortes qui ne peuvent pas se décomposer ou pourrir, alors que les couches situées plus en profondeur contiennent des sols faits de minéraux. Quand le pergélisol dégèle, il libère du méthane et du dioxyde carbone, ajoutant ces gaz à effet de serre à l’atmosphère.

Le Directeur des programmes d’observation de la Terre de l’ESA, Josef Aschbacher, ajoute, « Nous pensons que le rôle du pergélisol est sous-estimé dans le contexte du changement climatique. L’ESA et la NASA ont mis en place une initiative conjointe pour appeler les scientifiques en Europe et aux États-Unis à étudier l’impact du pergélisol et des autres régions arctiques sur les émissions mondiales de méthane. L’initiative a été lancée conjointement en décembre 2019, et un premier atelier scientifique est prévu au mois de juin cette année. »

L’utilisation de données d’observation de la Terre peut fournir une couverture de données cohérentes dans l’espace sur le pergélisol, même pour les zones les plus lointaines et inaccessibles comme l’Arctique. Les cartes sont fournies par l’équipe Pergélisol de l’Initiative sur le changement climatique de l’ESA et couvrent la période 2003 à 2017 avec une résolution spatiale de 1km. Les données du projet Pergélisol sont disponibles en ligne .

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