La porte-parole du gouvernement français, Najat Vallaud-Belkacem, a déclaré que l'annonce de la mort d'Abdelhamid Abou Zeid était "à prendre au conditionnel". AFP/HO

L'armée française ne confirmait pas, vendredi matin, l'information recueillie auprès d'une source proche des opérations militaires en cours dans le nord du Mali : Abou Zeid, l’un des chefs de katiba les plus puissants d'Al-Qaida au Maghreb islamique (AQMI) et qui détient les quatre otages français enlevés à Arlit, au Niger, aurait été tué.

Selon cette source proche des opérations militaires, la date exacte de sa mort remonterait aux tout derniers jours. Abou Zeid, selon une source proche du milieu du renseignement, aurait été tué, ainsi qu'un groupe important de ses hommes. Des frappes aériennes ont eu lieu dans la zone d'Etagho, à quelques dizaines de kilomètres d'Aguelhoc (au nord de Kidal), combinées avec une offensive terrestre de troupes françaises, tchadiennes et de quelques auxiliaires locaux. Certains de ces auxiliaires ont été employés pour poser des dispositifs de guidage des tirs. Quarante-trois hommes de la katiba d'Abou Zeid seraient morts avec lui, ce qui témoigne de la puissance des frappes.

La zone est connue des services de renseignement, des otages suisses y ayant été détenus à une époque, avant d’être libérés à la suite de négociations. C’est l'un des endroits les plus difficiles de la région de l'Adrar de Tigharghar, dont cette partie escarpée forme la porte d'entrée en venant de la ville voisine d'Aguelhoc.

PAS DE CONFIRMATION OFFICIELLE

"Des informations circulent, je n'ai pas à les confirmer parce que nous devons aller jusqu'au bout de l'opération", a déclaré François Hollande, vendredi dans un discours à Paris consacré à l'aide au développement. Lors de cette allocution, il a affirmé que l'opération déclenchée le 11 janvier pour chasser les djihadistes du nord du Mali était "sans doute dans sa phase ultime", consistant à aller les chercher dans une zone montagneuse où ils se sont réfugiés, dans le nord-est du pays. Devant l'Assemblée nationale, le premier ministre, Jean-Marc Ayrault, avait assuré mercredi que les opérations "se poursuivront pendant plusieurs semaines, le temps nécessaire pour mettre ces groupes hors d'état de nuire".

Sur France 2, Najat Vallaud-Belkacem, la porte-parole du gouvernement a aussi appelé à la prudence. "Nos forces sont engagées dans des opérations qui sont extrêmement dures sur le terrain, qui sont des combats sans merci. Tout compte, y compris l'information, je crois qu'il faut être extrêmement prudent avec celles que l'on a, celles que l'on répercute. Pour l'instant, ce n'est pas confirmé", a-t-elle déclaré à propos de l'annonce de la mort d'Abdelhamid Abou Zeid faite par la télévision privée algérienne Ennahar TV.

LE PRÉSIDENT TCHADIEN ANNONCE LA MORT D'ABOU ZEID

Un responsable américain a en revanche jugé "très crédibles" les informations sur la mort d'Abdelhamid Abou Zeid. "Nous estimons que ces informations sont très crédibles", a déclaré ce responsable sous couvert de l'anonymat. "Si cela est vrai, ce serait un coup significatif porté à Aqmi", a-t-il ajouté.

Le président tchadien, Idriss Déby Itno, a officiellement annoncé la mort du terroriste vendredi soir aux corps constitués venus lui présenter leurs condoléances après l'hommage solennel rendu aux 26 soldats tchadiens morts dans le nord du Mali. "Le 22 février, nous avons perdu nos soldats dans le massif des Ifoghas après avoir détruit la base des djihadistes. C'est la première fois qu'il y a eu un face-à-face avec les djihadistes. Nos soldats ont abattu deux chefs djihadistes, dont Abou Zeid, et ils ont libéré Tessalit", a déclaré le président Déby.

"UNE PORTE DE SORTIE"

Des tests ADN ont été pratiqués en Algérie sur deux membres de la famille d'Abou Zeid, afin de tenter de confirmer son identité, rapporte de son côté le quotidien algérien El Khabar."Les services de sécurité sont en train de comparer l'ADN de deux proches parents d'Abou Zeid avec des échantillons prélevées sur les restes d'un corps remis par les forces françaises" aux autorités algériennes, écrit El Khabar.

Ces derniers temps, un nouveau cycle de tentatives de négociations avait eu lieu pour essayer d'obtenir la libération des otages français détenus par Abou Zeid. Des émissaires ont tenté de raviver des canaux de communication qui avaient été utilisés avec succès dans le passé. L'un de ces émissaires, que nous avons pu rencontrer, faisait état de son espoir de voir les discussions avancer, et disait "attendre un signal" pour faire avancer le processus.

Cette tentative de libération des otages, confirmée par une source locale (qui a depuis quitté la région par prudence), n'avait peut-être aucune chance d'aboutir. Selon cette source, "il n'[était] même plus question de payer une rançon, de toute façon, mais de proposer une porte de sortie à certains responsables".

Plusieurs sources suivant les dossiers des otages dans la région estiment qu'Abou Zeid avait conservé jusqu'ici ses captifs dans une zone proche de celle où il se trouvait. Il n’était pas possible, jeudi soir, de savoir si des otages français avaient été touchés par les frappes qui auraient tué leur ravisseur.