Twee diamantbedrijven zouden hun slijperij weghalen uit Antwerpen. Verschillende andere bedrijven willen die leegte komen opvullen, maar ze geraken hier niet aan financiering. ‘We kunnen dit nog even volhouden, maar niet eeuwig’, waarschuwt het kabinet van Antwerps schepen voor Diamant Ludo Van Campenhout (N-VA).

Laurelton, dochter van het bekende Amerikaanse juweliersbedrijf Tiffany, haalt de slijperijactiviteitenen weg uit Antwerpen. Volgens Gazet van Antwerpen zou het kleinere Zuid-Afrikaans-Mauritiaanse bedrijf GemTech hetzelfde van plan zijn. In totaal zou een veertigtal slijpers daardoor zijn job verliezen.

Geen reden tot paniek, zeggen zowel het kabinet van Antwerps Diamantschepen Ludo Van Campenhout als het Antwerp World Diamond Centre (AWDC). Tiffany koopt ruwe diamant aan in Botswana, dat het bedrijf daarbij verplicht om een deel van het slijpen in het land te laten uitvoeren. Volgens AWDC-woordvoerder Margaux Donckier gaat het ook vooral om een herstructurering. ‘Laurelton gaat meer vraaggericht werken. Het hoofdkwartier blijft in Antwerpen, omdat het sorteren van stenen onze specialiteit is.’

‘Verkrampte markt’

Toch geeft het AWDC toe dat de markt in Antwerpen ‘verkrampt’ is door financieringsproblemen. Drie jaar geleden doekte KBC de Antwerpse Diamantbank op. Sindsdien is het voor kleine en middelgrote diamantbedrijven - die in de havenstad in de meerderheid zijn - heel moeilijk om een rekening te openen bij een bank, laat staan een lening te krijgen.

‘Dat is een gigantisch probleem’ erkent Stefan Bogaert, kabinetschef van schepen Van Campenhout. ‘We kunnen dat eventjes volhouden, maar ook niet eeuwig.’

Nochtans willen heel wat diamantbedrijven maar al te graag naar Antwerpen komen, stelt Bogaert. ‘Er waren voor hen gunstigere fiscale constructies in concurrerende diamantcentra als Dubai of Tel Aviv, maar daar gaan ze nu extra taksen heffen op diamant.’

Overleg met Van Overtveldt

Het AWDC bevestigt dat de onzekerheid groot is, maar wijst er ook op dat het vertrouwen in Antwerpen als diamantcentrum blijft. ‘Zo verhuist GIA, wereldwijd de grootste speler in certificaten, binnenkort naar hier.’

Ondertussen hopen zowel het Antwerpse stadsbestuur als het AWDC dat minister van Financiën Johan Van Overtveldt (N-VA) snel met een oplossing komt. ‘We zijn al maanden in gesprek’, aldus Donckier. ‘Die gesprekken verlopen positief, maar er is nog niets concreet.’