イラン南西部にあるブーシェフル原子力発電所の様子。RAMIN TALAIE/CORBIS VIA GETTY IMAGES

イラン政府が1月5日（米国時間）、2015年に結んだ核合意（包括的共同作業計画）の制限を破り、ウランの濃縮活動を無制限に進めると宣言した。この発表は、米軍がイラン革命防衛隊の対外精鋭組織「コッズ部隊」のカセム・ソレイマニ司令官を殺害したことに反応したものとみられている。だが専門家らは、米国のトランプ大統領が2018年に核合意からの離脱を表明したことに端を発していると指摘している。

今後のイランは、核兵器の開発競争へと飛び込んでいくことになるのだろうか？ おそらくそうではないだろう。だが現在のイランは、この5年で最も核開発に近い位置にいる。

イランは2015年の核合意から完全に離脱したわけではないが、ウランの濃縮レヴェルや遠心分離機の稼働数、濃縮ウランの在庫量などの制限を遵守しないと宣言している。核で武装した“大国”になる道は、イランにとって一度は閉ざされていた。それがいま、開き始めているのだ。

イランが核兵器を開発するまでに必要な時間

ここで悩ましい問題が生じる。イランが実際に核開発に踏み出すことを決断すれば、核兵器をつくるためにどのくらいの時間が必要になるのだろうか？

その期間は「ブレークアウトタイム（核兵器1個分の核燃料の製造にかかる期間）」として知られており、ミドルベリー国際研究所の核兵器管理の専門家であるマイルズ・ポンパーは、いまのところ少なくとも1年かかると推定している。これは、イランが核インフラを2015年以前のレヴェルに戻すために必要な作業量のみを基に計算されている。

ブレークアウトタイムを推定する際は、イランがどれほど積極的に動くかによって見通しが異なるため、さまざまな要素を考慮して計算しなければならない。「イランが核兵器1個分に必要な核燃料を取得するまでどの程度の時間が必要なのか計算するのは、非常に複雑な作業です」と、シンクタンクである軍備管理協会（ACA）所長のダリル・キムボールは指摘する。

そしてイランのブレークアウトタイムは、おそらく短縮するだろう。だがキムボールによると、いつ、どのくらい短縮するのかはわからないという。

ブレークアウトタイムは1年？

問題になるのは、現状は原子力発電所の建設に必要な低濃縮ウランを保有するウランが、兵器級となる高濃縮な核燃料へと、いかにステップアップしていくのかだろう。

15年の核合意の一環として、イランのウラン濃縮度は3.7パーセント、貯蔵濃縮ウランは300kgに制限されている。また、ウラン鉱石の濃縮に必要となる基本的な遠心分離機の稼働数は、約5,000台に限定される。これは合意前に保有していた19,000台には遠く及ばない。

これらの条件下でも、イランは原子力発電所を稼働することができるだろう。そして核合意からの離脱を実行に移せば、ブレークアウトタイムは1年になるとみられている。

イランは19年5月にウラン濃縮度を4.5パーセントに引き上げると発表したが、これだけではイランが核兵器の保有に向かっているとは言えない。4.5パーセントという濃縮度は、核兵器の製造に必要な約90パーセントにははるかに及ばないからだ。

しかし、核兵器の保有に向けた一歩であることには変わりない。15年の核合意以前、イランは濃縮度20パーセントを達成していた。これは兵器級ウランへの道のりにおいて重要なしきい値であると、軍備管理協会のキムボールは指摘する。ウランの濃縮度を1パーセントから20パーセントにするほうが、20パーセントから90パーセントにするよりずっと困難といえるからだ。

遠心分離機の数がカギに

こうした濃縮度のマイルストーンを達成するために必要な時間は、イランの遠心分離機の質と数に依存する。採掘された時点のウランはウラン238と呼ばれる同位体でほぼ構成されるが、これは核兵器の製造にはほとんど適さない。核分裂を起こしやすく兵器に利用できるウラン235は、自然界にはわずかしか存在しないのだ。

そこで科学者が遠心分離機を用いて、ウラン238とウラン235を分離するのである。このプロセスを何度も繰り返すことで、ウラン235の濃縮度を1パーセント未満から90パーセントを超えるレヴェルにまで高めることができる。

イラン政府は、何台の遠心分離機を追加するのかまだ発表していない。現時点でイランで稼働している遠心分離機はかなり基本的な機器だが、ミドルベリー国際研究所ポンパーによると、イランはさらに高速かつ高度な遠心分離機の開発に着手しているという。

そのために利用する研究用原子炉を稼働させるか、稼働状態の遠心分離機を大幅に増やした場合、イランのブレークアウトタイムは短縮されることになる。「しかしいまのところ、そのために必要な数の遠心分離機は設置されていません」と、ポンパーは指摘する。

次のステップはどうなる？

つまり、結論はこういうことだろう。「イランが核兵器の製造に突き進もうとしていないことは、非常に明らなことです」と、軍備管理協会のキムボールは語る。

イラン政府は15年の核合意で定められたウラン濃縮に関する多くの制限を遵守しないと宣言したが、国際原子力機関（IAEA）による核関連施設への査察の受け入れは継続すると表明している。これはイランが核兵器の保有に向かっていないことを、世界のほかの国々が再確認できる重要なポイントと言っていい。

「イランは性急にことを進めず、反応を待っているようです」と、軍備管理不拡散センターのシニア政策ディレクターを務めるアレクサンドラ・ベルは説明する。「この状況をさらに悪化させない方法をイランが模索していることを示していると思います。米国と戦争を始めることは得策ではありませんし、米国にとってもイランとの戦争は国益にかないません」

イランと米国の両政府が今後数週間のうちに下す決断によって、イランの次の動きがどれほど攻撃的なものになるか明らかになる。15年の核合意は核不拡散への道のりにおける重要かつ暫定的な処置だった。この合意は完全に破棄されたわけではないが、「崩壊の瀬戸際にあります」とキムボールは指摘する。

この核合意に関して、フランス、ロシア、ドイツ、中国は、引き続き合意を維持する意向を示している。イランは外交による解決の道を閉ざしていないが、トランプ政権が交渉のテーブルにつくことに同意するのが前提条件になる。