*VANCOUVER. *Yle Urheilun Bakersfiedista, Kaliforniasta, tavoittama Jesse Puljujärvi ei edes yritä kiistää tosiasioita. Ensimmäinen vuosi Pohjois-Amerikassa ei ole ollut nuorelle oululaiselle helppo kokemus. Haasteita on riittänyt paitsi kaukalossa, myös sen ulkopuolella.

Puljujärvi aloitti kauden NHL:n puolella Edmontonissa, mutta ei päässyt NHL-vauhdissa lainkaan kiinni omaan ”puljumaiseen” rentoon pelaamiseensa. Luistelu ei riittänyt ja peli meni jahtaamiseksi. Sopeutumista uuteen kulttuuriin ei auttanut nollasta lähtenyt kielitaito.

Lopulta Oilers lähetti nuoren suomalaislupauksen AHL:ään Bakersfieldiin, missä Puljujärveä odotti jälleen uusi joukkue ja uudet kuviot. Jääkiekko on kovien jätkien peli, missä heikkouksia ei saa koskaan näyttää, mutta tosiasia on, että monelle nuorelle hyppääminen lapsuudenkodista suoraan suureen maailmaan itsekseen ei suju ilman kasvukipuja.

Ei, vaikka puhutaan viime kesän varaustilaisuuden neljäntenä varatusta huippulupauksesta.

- Ei tämä helppoa ole ollut, Puljujärvi sanoo suoraan.

- Olen aina saanut pelata, eikä ole tarvinnut miettiä, pelaanko huomenna vai en. Nyt olen asunut hotellissa kolme kuukautta, ei sekään hääppöistä ole. Onhan tämä aikamoinen prosessi ollut, mitä tässä on käyty läpi, Puljujärvi jatkaa.

Eteenpäin

Kokemistaan haasteista huolimatta Puljujärvi on pystynyt pelaamaan AHL-joukkue Bakersfieldissa varsin hyvin. Puljujärvi on ollut isossa osassa nostamassa pudotuspelien alla olevaa joukkuetta takaisin viivan paremmalle puolelle.

Vaikka Puljujärvi on kerännyt 28 AHL-ottelussa mukavat 23 (9+14) tehopistettä ja mennyt varmasti pelaajana eteenpäin, pelaaja itse ei pompi tasajalkaa.

- Ihan hyvin mulla on mennyt, mutta kyllä se oma rento peli on täälläkin ollut ajoittain haussa. Ei se sellaista meikäläisen omaa peliä useinkaan ole, Puljujärvi suomii itseään.

Tulevaa kesää ajatellen Puljujärvellä on AHL:n kautta selvät ajatukset.

- Minun laukaus on aika huono, samoin kiekon suojaamista pitää opetella. Ja kyllä minä edelleen nopeutta tarvitsen paljon lisää. Uskon kyllä, että kaiken tämän jälkeen olen ensi kaudella kaikkeen paljon valmiimpi.

Kaukalon ulkopuolella sopeutumista on kevään mittaan edesauttanut jatkuvasti kohentunut kielitaito. Eikä Jere Sallisen läsnäolo farmijoukkueessa ainakaan ole vaikeuttanut Puljujärven arkea.

- Englanti menee jo paljon paremmin, nyt pystyy jo puhumaan äijien kanssa. Harjoituksissa kielestä ei ole ollut haittaa, mutta palavereissa ei aina kaikkea ymmärrä, mutta onneksi suurimman osan kuitenkin.

”Voittoja tarvitaan”

Puljujärven kausi huipentuu todennäköisesti huhtikuussa AHL-liigan pudotuspeleihin, mihin Bakersfield on lähdössä näillä näkymin viimeiseltä tai toiseksi viimeiseltä sijalta.

- Peli on kehittynyt tässä matkan varrella. Meillä oli tuossa pitkä voittoputki, mutta on me kyllä hävittykin. Ehkä nyt on pystytty pelaamaan hieman kurinalaisemmin. Tasaista on ja voittoja kaivataan vielä, mutta hyvältä näyttää, Puljujärvi lopettaa.