"Il n'y a jamais eu de malaise" entre le président et lui. Le 8 mai, Emmanuel Macron a voulu calmer le jeu. Trop tard! Entre François Hollande et son ministre de l'Economie, la guerre a commencé.

Les crocodiles ne se cachent pas que dans le Nil. Ce 18 avril, François Hollande est en voyage officiel en Egypte, quand on lui fait parvenir l'interview qu'Emmanuel Macron vient d'accorder au quotidien belge Le Soir. C'est le texte dans sa version provisoire. Les ministres sont censés, c'est la règle, demander une relecture de Matignon et de l'Elysée avant toute publication. Le chef de l'Etat découvre le contenu. Son regard se fige. Y transparaît l'appétit féroce d'un ambitieux.

"Ma démarche consiste à refonder l'offre politique en France", annonce le ministre de l'Economie. Le trublion ajoute qu'il n'a pas encore décidé si son mouvement, En marche, présentera des candidats aux élections "municipales", "législatives" et "à la présidentielle". A la présidentielle?! Le chef de l'Etat s'empresse d'appeler son ancien conseiller. Il exige le retrait des propos. Macron s'exécute.

Depuis quelques semaines, François Hollande s'en veut. "J'ai été trop bienveillant", lâche-t-il en privé. Voilà que son ex-protégé vante Jeanne d'Arc, dans une posture de candidat en 2017. Quand il ne se lance pas dans le droit d'inventaire du quinquennat - comme s'il était étranger au bilan! Certains jours, le chef de l'Etat se demande s'il doit virer l'insolent.

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Les amarres sont larguées, advienne que pourra

Et quel est le meilleur moment. Il en parle à ses visiteurs. Qui l'eût dit? Son fils spirituel lui fait un enfant dans le dos. Il le prenait pour un fidèle. "Emmanuel n'est pas tordu. C'est quelqu'un de bon. Il est joyeux", aimait à souligner le Corrézien. Mais, en ce printemps, l'idylle se fracasse. Malgré une tentative de rabibochage.

En signe de bonne volonté, Emmanuel Macron avait, en effet, demandé au président candidat de lui confier l'écriture de son projet pour 2017 - c'est comme cela qu'il s'est retrouvé au séminaire de préparation de la campagne, le samedi 2 avril à l'Elysée, en présence d'un seul autre membre du gouvernement, Ségolène Royal. La collaboration aura été de courte durée. Les tensions sont réapparues. Le président doit se résigner: il a perdu Emmanuel Macron. Certains ministres hollandais ont bien essayé de faire rentrer dans le rang l'ancien banquier.

Certains jours, le président se demande s'il doit virer l'insolent. Et quel est le meilleur moment. Ici à l'Élysée, en décembre 2013. A. JOCARD/AFP

"Je sais que tu es proche d'Emmanuel, dit l'un d'entre eux à un parlementaire. Sache que le président est furieux. Si ça continue, cela va mal finir entre eux!" Quand le message est transmis au ministre de l'Economie, celui-ci fait fi de l'intimidation. "Oui, c'est possible", commente-t-il. Les amarres sont larguées, advienne que pourra. "Il a mis le doigt dans un engrenage, note un fidèle. Il s'attend à se faire 'tataner' la gueule par la garde prétorienne de Hollande. Il le sait: il n'y aura pas de quartier."

Comme toujours en pareil cas, les entourages s'en donnent à coeur joie pour transformer un feu en incendie. Les soutiens du trentenaire, exaltés par la popularité galopante de leur champion, se lâchent. "Si Macron est candidat en 2017, le chef de l'Etat aura démontré qu'il a fait de la jeunesse sa priorité", ironise un proche. Un autre: "François Hollande aura couvé deux personnalités au cours de sa carrière. L'une, de façon improductive: Jacques Delors. L'autre va dépasser ses espérances."

A l'Assemblée, les parlementaires proches de Macron, peu nombreux, ont droit à quelques lazzis. "Alors, tu marches?" lance, goguenard, un élu PS à son camarade le député Richard Ferrand. Ce proche d'Emmanuel Macron (par ailleurs fidèle de Jean-Yves Le Drian, en Bretagne) ne s'en laisse pas compter: "Et toi, tu boites?"

Hollande d'abord comme envoûté par Macron

Pourquoi le président, qui vit, dort et respire en homme politique, n'a-t-il rien vu venir? La première raison tient à une conviction. Pour l'ancien maire de Tulle, on n'existe, politiquement, que si on est un élu. La carrière précède le destin. Il sous-estime donc le néophyte Macron, malgré les alertes répétées de ses amis, dès décembre 2015. A l'époque, l'ancien inspecteur des Finances profite des dégâts de la déchéance de nationalité pour tisser sa toile. Il braconne sur les terres hollandaises - il chouchoute ainsi les historiques Kader Arif et Frédéric Cuvillier. Devant un parlementaire, qui rapportera l'anecdote à l'Elysée, Macron tente: "Et toi, tu ferais quoi si François ne pouvait pas se représenter?"

La seconde explication prend sa source dans une blessure narcissique, de celles qui forgent un caractère. "Hollande traite Macron, depuis le début, comme il aurait aimé que François Mitterrand le traitât, estime un historique. Il se voit en lui." A l'Elysée, au début des années 1980, le jeune Hollande est un conseiller technique anonyme. Il est aussi brillant, libre, véloce et drôle que le sera Emmanuel Macron, mais il reste dans l'ombre - Mitterrand n'a d'yeux que pour Ségolène Royal, autre membre de son cabinet. C'est après un chemin de croix, en gagnant ses galons sur les terres du Limousin, que commencera l'ascension du socialiste.

Quand le jeune Emmanuel se met à travailler pour lui, en 2010, c'est le coup de foudre. "Ces deux-là se sont sniffés tout de suite", résume un intime. Il prend Macron sous son aile, l'intègre aux réunions de préparation de la primaire qui se tiennent, chaque lundi, dans l'appartement parisien d'André Martinez, un camarade de promo. Y participent Jean-Pierre Jouyet (l'actuel secrétaire général de l'Elysée), Jean-Marc Janaillac (qui vient d'être choisi pour piloter Air France), Christophe Chantepy (ex-directeur de cabinet de Jean-Marc Ayrault), le conseiller d'Etat Laurent Olléon et Manuel Flam (ancien directeur de cabinet de Cécile Duflot).

Dans un premier temps, le chef de l'Etat a vu le parti qu'il pouvait tirer de la montée en puissance de Macron pour contenir Valls. Ici, François Hollande et Emmanuel Macron, le 31 juillet 2015 à l'Elysée à Paris. afp.com/ALAIN JOCARD

Le nouvel arrivé s'illustre par ses raisonnements, sa connaissance des milieux d'affaires. Il a tendance à monopoliser la parole. Obsédé par les déficits - déjà! -, il pousse son champion à promettre de ramener les déficits à 0% en 2017. Un engagement oublié.

Le futur président est comme envoûté. François Hollande veut emmener son chouchou à l'Elysée en cas de victoire. Il lui propose d'être son sherpa, chargé de la préparation des sommets internationaux. Mais le banquier refuse. A 34 ans, sûr de sa valeur, il négocie une place de secrétaire général adjoint de l'Elysée. "Il était le seul à avoir dealé une place avant l'élection", souligne un ancien membre du cabinet. Après le scrutin, Emmanuel Macron passe deux années intenses dans cette maison aux moeurs monarchiques, où il se sent un peu enfermé.

Macron n'a pas hésité à tenir tête à son patron

A son bureau dès 7 heures du matin, il observe la méthode Hollande, "l'une des machineries intellectuelles les plus habiles à créer des compromis complexes et subtils". Il note son art du pilotage au jour le jour, son refus de théoriser les actions, par peur d'être emprisonné dans un schéma de pensée. Pour y remédier, Emmanuel Macron propose au président, un jour, d'écrire un texte dans la revue Esprit, sur la social-démocratie à la française: il n'obtient pas l'autorisation. Un trait le frappe: la méfiance permanente du chef de l'Etat. Il l'explique par le fait que "François Hollande a été trahi par tout le monde quand il était à la tête du PS".

Au Palais, il donne libre cours à son esprit potache (il s'amuse, par exemple, à envoyer des mails de convocation fantaisistes, depuis les boîtes de réception de ses collègues) et défend ses idées libérales. Il influe sur la ligne, milite pour la rigueur. "Si on s'adonne au laxisme budgétaire, on sera dans une contrainte multipliée par 4, dans deux ou trois ans", argumente-t-il.

Autre fixette: il faut réformer les prud'hommes! Il le dit et le répète - un sujet qui se retrouvera dans la loi Macron, puis El Khomri. Campé sur ses convictions, il lui arrive de tenir tête à son patron, dans le "salon vert". "Non, je ne suis pas d'accord!" tonne-t-il, assis à sa gauche. "Baisse d'un ton", lui glisse, un jour, un conseiller...

Le vent a tourné dès 2014

Au début de 2014, le vent tourne. Il est moins en cour. Le chef de l'Etat renouvelle la moitié de son cabinet et n'entend pas faire d'exception pour un collaborateur qui attire trop les regards. Le Premier ministre, Jean-Marc Ayrault, s'est plaint du défilé de patrons dans le bureau de celui qui n'est en fait qu'un conseiller du président. Hollande place le directeur général de la Caisse des dépôts et consignations, Jean-Pierre Jouyet, au poste de secrétaire général de l'Elysée.

Macron sent qu'il doit partir, risquant d'être dépossédé des dossiers économiques. Le président n'a pas voulu le nommer au gouvernement, en avril, alors que Manuel Valls militait pour lui confier le secrétariat d'Etat au Budget. Il fait ses cartons en juin. Son bilan, il en est fier. "Sérieux budgétaire, compétitivité, modernisation de l'économie française: ces trois agendas sont bien engagés, explique-t-il. Maintenant, c'est le temps de l'exécution." Le dernier jour, François Hollande lui glisse: "On se retrouvera et on travaillera ensemble d'une autre manière." Prémonitoire. L'attente est de courte durée.

En août 2014, la fête de la Rose, à Frangy-en-Bresse (Saône-et-Loire), provoque une crise gouvernementale. L'ingérable Arnaud Montebourg est débarqué. Manuel Valls et Jean-Pierre Jouyet doivent trouver un remplaçant. Ils convainquent le président d'appeler Emmanuel Macron à la rescousse. Histoire d'envoyer un signal fort: l'orientation économique ne saurait être remise en question.

Macron n'a de chances pour 2017 que si Hollande n'est pas candidat. Il faut donc le dissuader de se représenter. Ici, Emmanuel Macron à Civaux, dans la Vienne, le 17 mars 2016. afp.com/GUILLAUME SOUVANT

L'ex-conseiller est le premier surpris de ce retour en grâce. Propulsé à l'avant-scène, l'élève y est guidé dans ses premiers pas par un François Hollande paternel. Et cynique. Car, au fil des mois, le président voit tout le parti qu'il peut tirer de la montée en puissance de Macron pour mieux contenir Manuel Valls, dont il redoute les ambitions. Pour ce faire, il va protéger son ex-conseiller contre vents et marées, alors que le Premier ministre, ulcéré et jaloux, n'en peut plus.

A la fin de 2015, le chef de l'Etat craint un départ de Macron sur fond de tensions avec Matignon. Sa femme, Brigitte, chercherait un appartement pour le couple à Paris, afin de quitter celui de Bercy. Les grognards du hollandisme, eux, sont atterrés par l'indulgence du président. Ils ont l'impression d'un déjà-vu. En 2005, Hollande avait laissé filer sa compagne d'alors, Ségolène Royal, vers la présidentielle pour mieux empêcher un retour de Lionel Jospin, en pensant la rattraper facilement...

C'est le money-time pour Macron

François ne croyait pas que Macron se lancerait, raconte un parlementaire. Maintenant, il assiste à l'offensive, mais en pensant qu'elle s'enlisera." Il est, en effet, convaincu que Macron accumule les erreurs de débutant. Le ni droite, ni gauche? "C'est le créneau de Bayrou", cela ne fonctionnera pas. Sur le plan individuel, Hollande espère un retour au bercail de son ex-protégé, pour éviter que le lien affectif ne se casse à jamais.

On en est loin. "Emmanuel avait une relation personnelle avec Hollande, qui devient une relation politique", dit son entourage. Macron fonce masqué - l'esquive, autre point commun avec son mentor. Il n'assume pas la rupture. Un malaise avec le président? "Il n'y en a jamais eu, je vous rassure, il ne faut pas croire tout ce que vous pouvez lire", clame le ministre, le 8 mai. S'il faut se méfier des dangers de la lecture, cela ne l'empêche pas d'avancer sur l'écriture de son propre livre. "La France veut un récit romantique, une grande histoire", philosophait Macron quand il travaillait à l'Elysée, auprès de ce président habile, qui se contentait de donner à son peuple des "preuves d'amour routinières".

C'est le money-time pour le ministre de l'Economie. Il n'a de chances de briguer 2017 que si François Hollande n'est pas candidat. Il faut donc le dissuader de se représenter, en tuant le match, au fil des sondages. D'où la nécessité d'accélérer, d'imposer sa puissance. Déjà, il exhorte ses soutiens à s'exprimer dans les médias: "Dites pourquoi vous êtes avec moi, quel est votre parcours, votre originalité."

Déjà, il hâte le porte-à-porte, qui va bientôt débuter. Il n'ignore pas les qualités tacticiennes de François Hollande, qui adore "manoeuvrer dans le mouvement des autres". Mais il croit en son étoile pour éviter un parricide. Comme le dit l'un de ses proches: "Emmanuel Macron n'aura pas besoin d'être Brutus, si César est lucide."