Caminhão autônomo será usado pelos correios em duas cidades dos EUA — Foto: TuSimple/Reuters

O Serviço Postal dos Estados Unidos (USPS) iniciou nesta terça-feira (21) um teste de duas semanas transportando correspondência em três estados usando caminhões autônomos, um passo à frente no esforço para comercializar a tecnologia para o transporte de cargas.

A startup TuSimple, de San Diego, disse que seus caminhões autônomos começarão a transportar correspondências entre as instalações do USPS nas cidades de Phoenix e Dallas para ver como a tecnologia pode melhorar os prazos e custos de entrega.

Um motorista de segurança sentará ao volante para intervir, caso necessário, e um engenheiro ficará no banco do passageiro.

Se bem sucedida, a experiência marcará uma conquista para a indústria de condução autônoma e uma possível solução para a escassez de motoristas e restrições regulatórias enfrentadas pelos transportadores de carga nos EUA.

O programa piloto envolve 5 viagens de ida e volta, totalizando mais de 3.380 km ou cerca de 45 horas de condução. Não está claro se a entrega autônoma de correio continuará após o programa de duas semanas.

"O trabalho com a TuSimple é a nossa primeira iniciativa em transporte autônomo de longa distância", disse a porta-voz do USPS, Kim Frum. "Estamos conduzindo pesquisas e testes como parte de nossos esforços para operar uma futura classe de veículos que incorporarão novas tecnologias."

A TuSimple e o USPS se recusaram a divulgar o custo do programa, mas Frum disse que nenhum dinheiro de imposto foi usado e que a agência depende da receita de postagem e outros produtos.

A startup já levantou US$ 178 milhões em financiamento privado, inclusive da fabricante de chips Nvidia e da empresa chinesa de mídia online Sina.