En 2008, des images de l’Agence américaine d’observation océanique et atmosphérique montrant des débris de plastique à Hanauma Bay, à Hawaï. uncredited / AP

Des milliards de morceaux de plastique et 80 000 tonnes de déchets : la gigantesque décharge qui flotte dans le Pacifique est bien plus importante qu’estimé précédemment. Elle s’étend sur une surface de trois fois la France, selon une étude publiée publiée dans la revue Scientific Reports, jeudi 22 mars.

Alors que la production de plastique dépasse les 320 millions de tonnes par an, une partie de ces sacs, bouteilles, emballages, filets de pêche abandonnés et microparticules dégradées s’agglutinent dans plusieurs zones des océans, sous l’effet de tourbillons géants formés par les courants marins, et menacent animaux et écosystèmes.

Estimant que tout kilomètre carré contenant plus d’un kilo de plastique fait partie de cette poubelle entre Hawaï et la Californie, les auteurs de l’étude évaluent sa taille à environ 1,6 million de km2, soit trois fois la France continentale, même s’il ne s’agit pas d’une masse compacte. Et en se basant sur la récolte de 1,2 million d’échantillons et des survols aériens, ils concluent aussi que 1 800 milliards de morceaux de plastique, pesant quelque 80 000 tonnes, flottent dans ce magma qui « augmente de façon exponentielle ».

Ces estimations sont ainsi 4 à 16 fois supérieures à deux précédentes études de ce vortex, soulignent les chercheurs. Un résultat lié à des méthodes d’analyse « plus fiables », et aussi probablement à « l’augmentation de la pollution plastique des océans dans la zone », notamment en lien avec les débris du tsunami japonais de 2011.

Des gros débris et des microplastiques

De manière générale, le plastique représentait 99,9 % des déchets récoltés, mais pas nécessairement sous forme microscopique, comme s’y attendaient les scientifiques. Plus des trois quarts de cette décharge étaient constitués de débris dépassant cinq centimètres et près de la moitié, de matériel de pêche abandonné. Ces cordes et ces filets « fantômes » tuent beaucoup « de poissons, de tortues et même de mammifères marins » qui s’empêtrent dedans, explique à l’AFP l’auteur principal Laurent Lebreton, de la fondation Ocean Cleanup. Mais c’est, malgré tout, « plutôt une bonne nouvelle », parce que « les gros débris sont bien plus faciles à collecter que les microplastiques », souligne-t-il. Les microplastiques, eux, sont particulièrement néfastes pour la santé : ingérés par les poissons, ils entrent ensuite dans la chaîne alimentaire.

Malgré le constat inquiétant, Laurent Lebreton refuse de désigner des coupables. « Les gens voient la quantité de matériel de pêche et pointent du doigt l’industrie de la pêche, mais ils mangent aussi du poisson. Ce n’est pas la question d’un secteur ou d’une région, c’est principalement notre mode de vie et de consommation, les plastiques à usage unique, la société du tout-jetable », souligne-t-il. « Nous devons prendre des mesures importantes en la matière. Nous résoudrons ce problème à l’échelle mondiale », conclut-il.

Lire aussi Pour sauver les océans des déchets plastiques, devenez citoyens des îles Poubelles

Le Monde avec AFP