Il y a déjà eu, en décembre 2015, les filtres-presses qui permettent désormais de séparer les résidus solides (les boues rouges) des effluents liquides. Puis, en début d'année, l'unité de filtration desdits effluents qui a permis, assure l'industriel, de passer de 250 mg de matières en suspension par litre de rejets liquides au sortir des filtres-presses à 5 à 10 mg/l après ce deuxième filtrage.

Depuis le 11 juillet, une étape intermédiaire vient d'être ajoutée au traitement des rejets de l'usine d'alumines de spécialités de Gardanne. "C'est un pilote industriel qu'on a développé avec Air liquide", explique Fabrice Orisini, en charge du dossier des résidus de production chez Alteo. Lequel consiste en fait à injecter du gaz carbonique liquide dans les rejets de l'usine, avant le passage dans l'unité de traitement. La réaction qui s'ensuit permet de précipiter (coaguler) une bonne partie des métaux lourds présents dans les rejets liquides et de les récupérer avant l'envoi vers la mer. "Il faut maintenant qu'on analyse ces sels métalliques pour pouvoir les caractériser, sont-ils toxiques ou pas, peuvent-ils correspondre aux besoins d'autres industriels et donc être valorisés", explique Éric Duchenne, directeur d'Alteo. Le groupe espère en fait que ces boues puissent avoir une seconde vie chez les cimentiers et verriers notamment.

Le couperet de 2021

Fin août, un deuxième pilote de traitement des effluents, développé, lui, avec la société Extracthive, appuyée sur le CEA, va être testé à Gardanne. Plus de CO2 liquide cette fois mais du chlorure de magnésium pour faire précipiter les métaux lourds. "En fait, on va reproduire à Gardanne le processus qui se passe en mer naturellement", précise Éric Duchenne. Un 3e module expérimental devrait encore suivre à l'automne.

En fait, Alteo qui, pour l'heure, vit sous un régime dérogatoire concernant les rejets de polluants en mer, est lancé dans un véritable sprint industriel. La dérogation prendra fin en 2021. Beaucoup trop long considèrent de nombreux défenseurs de l'environnement maritime. "Très court en matière industrielle, on essaye d'avance au plus vite", répond Éric Duchenne qui affirme qu'Alteo a déjà investi environ 500 000 € cette année en recherche et développement sur les rejets.

Le député écologiste de Gardanne, François-Michel Lambert, le répète : "Péchiney (ancien propriétaire de l'usine) a beaucoup trop tardé à se pencher vraiment sur ce problème." Mais l'industriel serait désormais dans la bonne dynamique, estime-t-il : "Penser à gérer les rejets non pas comme des déchets mais comme une ressource dont un autre industriel peut avoir besoin."

Éric Duchenne, Fabrice Orsini et F.-M. Lambert devant l'unité expérimentale de traitement.Photo m.-A. detrie

CINQUANTE ANNÉES DE REJETS POLLUANTS EN MÉDITERRANÉE

En 1966, l'État accorde à Péchiney, alors propriétaire de l'usine, une autorisation de cinquante ans à rejeter en mer ses résidus liquides et solides (mélange de terre, de soude et de métaux lourds) issus du processus de production de l'alumine. Les résidus sont acheminés au large de Cassis via une canalisation de 47 km qui, de Gardanne à la côte, traverse 14 communes.

Le 31 décembre 2015, l'autorisation prend fin. Alteo, 3e propriétaire depuis la fin de l'ère Péchiney en 2003, met en place des filtres-presses qui permettent de récupérer la partie solide des rejets, les fameuses boues rouges. Désormais, elles ne sont plus rejetées en mer mais stockées à terre sur le site de Mange-Garri, à Bouc-Bel-Air.

Le 28 décembre 2015, le préfet, contre l'avis de la ministre de l'Écologie mais appuyé par le Premier ministre et le ministre de l'Économie, autorise la prolongation du rejet en mer des effluents liquides de l'usine jusqu'au 31 décembre 2021. Cet arrêté admet des taux dérogatoires de polluants dans les rejets maritimes de l'usine. À l'issue de ce délai, l'industriel doit avoir trouvé la solution qui permettra à ces taux de rentrer dans la norme générale.

Le 27 juin 2016,la préfecture (et l'industriel lui-même) ayant constaté des niveaux de polluants supérieurs aux taux dérogatoires accordés, met en demeure Alteo de respecter ces taux et lui donne deux mois pour corriger le problème.