Histoires sombres des plaines d’Abraham

Chargées d'histoire, les Plaines ont longtemps été à l'origine de mythes et de légendes à glacer le sang. Les plaines d'Abraham sont d'ailleurs décrites comme un endroit particulièrement prisé des amateurs de surnaturel et des chasseurs de fantômes sur plusieurs sites de voyage. Mais à l'origine de ces récits, il y a des faits vécus, mettant en scène des personnages de notre histoire. À l'occasion du Mois des morts et de l'Halloween, nous vous invitons à explorer le côté sombre des plaines d'Abraham.

Texte : Gabrielle Thibault-Delorme / CONTENU PARTENARIAT

Un guide pendant l'activité "Québec à la lanterne" sur les Plaines. Photo : Archives Commission des champs de bataille nationaux

Un lieu mal famé

Avant que Québec ne commence à s’étendre jusqu’aux banlieues d’aujourd’hui, la nature entourait les fortifications. Une petite promenade vous amenait dans les bois, loin de la clameur de la ville et des autorités.

Pendant les 17e, 18e, et 19e siècles, les Plaines sont le repaire des marginaux et des mécréants. On y trouve plusieurs maisons closes et l’endroit est propice aux règlements de comptes et aux duels.

Dans les années 1830, c’est aussi sur les Plaines que se réunit la bande à Chambers. Le groupe d’hommes, mené par Charles Chambers, commet au départ des vols de bois. Mais alors que son emprise grandit, sa violence aussi. Vols à main armée, maisons pillées et saccagées, vols d’objets de cultes… Ses crimes sont légion.

On attribue à la bande à Chambers les meurtres des Griffiths, une affaire non résolue malgré la découverte de deux corps à l’Île-aux-Grues. En 1835, ils auraient aussi assassiné un gardien de phare à la suite d’un vol qui aurait mal tourné. C’est finalement un vol dans une chapelle qui permet d’arrêter le chef de la bande. Charles Chambers est enfermé au Morrin Center avant d’être condamné à l’exil en Australie. Selon l’écrivain et politicien Louis Fréchette, ce dernier et un complice auraient réussi à se libérer de leurs chaînes et auraient tenté de prendre possession du navire. Les récits divergent sur sa mort.

La terreur que la bande à Chambers a semé dans les rues de Québec a inspiré les écrivains. Le livre La fille du brigand, d’Eugène L’Écuyer, et Les révélations du crime de Cambray et ses complices, de François-Réal Angers, relatent tous deux les méfaits de ces brigands et la peur dans laquelle ils ont plongé Québec.

Les duels se déroulaient souvent sur les Plaines, loin de la ville. Photo : Radio-Canada / Gabrielle Thibault-Delorme

Crimes et châtiments

« Les moyens policiers sont tellement faibles à l’époque que quand on met la main au collet d’un criminel, on en fait un exemple », explique Samuel Venière, coordonnateur de la médiation historique à la Commission des champs de bataille nationaux. Chaque criminel condamné reçoit sa sentence devant la foule. De 1763 à 1810, les exécutions publiques se déroulaient sur la butte-à-Nepveu, à l’endroit de l’actuel jardin Jeanne-d’Arc. Pendant le régime anglais, une dizaine d’exécutions ont ainsi été menées devant public.

Le parc Jeanne d'Arc sur les plaines d'Abraham est situé à l’endroit de la butte-à-Nepveu, où se déroulaient les exécutions publiques. Photo : Radio-Canada / Gabrielle Thibault-Delorme

En 1797, David McLane, un marchand de chevaux originaire du Vermont, est arrêté pour avoir comploté en vue d’une insurrection au Canada. Après un procès expéditif, il est reconnu coupable de haute trahison envers la Couronne. Il est condamné à être pendu par le col avant d’être éventré vivant, puis décapité et découpé en quatre, une sentence exemplaire pratiquée depuis le Moyen-Âge.

Le malheureux devait rester vivant tout au long de la torture, mais la foule assemblée a plaidé pour une peine plus clémente. Finalement tué par pendaison, il recevra le reste de sa condamnation après son trépas. Les mutilations dureront en tout deux heures, devant public, rapporte à l’époque l’avocat et écrivain Philippe Aubert de Gaspé. La bourreau chargé de cette exécution se vit remettre 900$, une somme qui représentait une petite fortune à l’époque.

La cage de la Corriveau est aujourd'hui exposée au Musée de la Civilisation. Photo : Radio-Canada / Denis Chartier

La Corriveau, une légende toujours vivante L'exécution qui marqua le plus profondément les esprits, au point de faire naître nombre de légendes, fut celle de Marie-Josephte Corriveau, surnommée La Corriveau. Reconnue coupable du meurtre de son deuxième mari, elle est condamnée à la pendaison, puis à ce que son corps soit placé dans une cage métallique, suspendue à Pointe-Lévis pendant 40 jours. Plutôt un exosquelette qu’une réelle cage, la structure servait à maintenir les membres en place, malgré la décomposition. La légende lui a attribué la mort de non pas un, mais bien de sept maris. On l’associa à l’empoisonneuse et tueuse en série française La Voisin et elle était souvent représentée sous les traits d’une vieille femme alors qu’elle était plutôt dans la vingtaine.

Reclus et paria

Figure du bourreau dans le Jardin Jeanne-d'Arc dans le cadre du Mois des morts et de l'Halloween sur les Plaines. Photo : Radio-Canada / Gabrielle Thibault-Delorme

La violence des exécutions, qui frappent les esprits, afflige également la personne chargée de les mener à terme : le bourreau. Métier dévalorisé, il vit au crochet de la société, mais il en devient un paria. Habitant une redoute, éloigné des autres habitants, il est constamment la cible de moqueries et de calomnies.

« Le premier bourreau en Nouvelle-France était un homosexuel, accusé de crime “contre nature” et condamné à mort. Il va profiter de l’absence d’un bourreau pour prendre le travail », raconte M. Venière.

La profession attirait si peu qu’en 1733, la ville a fait venir un esclave noir de la Martinique. Nommé Mathieu Léveillé, il a œuvré de 1733 à 1743. Le rude climat et l'opprobre ont vite miné son moral. Dépression après dépression, il est constamment malade. Les autorités ont fait venir une autre esclave, destinée à venir lui tenir compagnie. Mais le bourreau est mort peu après son arrivée.

Derrière les barreaux

La prison des Plaines en 1895 Photo : BanQ Québec

À partir de 1867, les exécutions se déroulent à la prison des Plaines. Le cérémonial demeure : les églises sonnent le glas et un drapeau noir est hissé dès que la sentence est exécutée.

Condamnés ou en attente de leur sentence, les détenus de la prison de Québec, ne bénéficient pas de conditions de vie particulièrement confortables. Et pourtant, à sa construction, elle visait à révolutionner le modèle carcéral. Avec une cour clôturée et des ailes qui séparaient les criminels endurcis des petits larcins, la prison comprenait 138 cellules individuelles, qui aujourd’hui surprennent par leur petitesse.

Humide et froide, la prison était souvent surpeuplée et elle a été jugée désuète avant sa fermeture complète en 1970. Le bâtiment a été reconverti en pavillon du Musée national des beaux-arts du Québec. Deux blocs de la prison ont été gardés tels quels, couloirs, cellules et portes grillagées en fer. Les mains des condamnés ont creusé la pierre au-dessus des portes, à l’endroit où les prisonniers les appuyaient pour voir à travers les fenêtres.

Aile de l'ancienne prison des Plaines à Québec. Photo : Radio-Canada / Gabrielle Thibault-Delorme