保存されたのは1895年、リュミエール兄弟が監督・制作した映画『ラ・シオタ駅への列車の到着』だったという。映画は約50秒間の再演とフィルムだ。

ハードディスク、SSD、メモリーカードにさよならを言う準備をしよう。長期間のデータ保存の問題は、DNAが解決してくれるからだ。

もっとも、これはとりたてて新しいアイデアではない。大量の情報を保管するために、DNA──確かに「天然の記憶媒体」ではある──を使うというアイデアは以前からある。そしていま、コロンビア大学とニューヨーク・ゲノム・センターの研究者たちが、この実証に成功した。2人の科学者は『サイエンス』誌で、短編映画やOSを含むさまざまな情報をDNA上に記憶させることに成功したと語っている。

そもそも、DNAは最も信頼できるうえに効率のいい保管システムだと考えられている。超コンパクトで、潜在的に無限の耐久性をもっているからだ。「DNAは、ヴィデオカセットやCDのような経年での劣化がありません。そして“旧式”になることもありません」と、研究の共著者であるヤニフ・アーリックは説明する。

関連記事：DNAに膨大な情報量を記憶させるシステム、ワシントン大学チームが開発（2016.06.26）

アーリックは、同僚のダイナ・ジェリンスキーとともにエンコードする（つまり「DNAに書き込む」）6つのファイルを選んだ。OS、フランス映画、Amazonの50ドルのギフトカード、コンピューターウイルス、探査機パイオニアのプレート、1948年に行われたある研究の情報だ。

これらの情報はどのように記録されたのだろうか？ ご想像の通り、そのプロセスはかなり複雑だ。まず、研究者たちはファイルを圧縮してより小さなバイナリのパケットに分割した。

彼らはその後、アルゴリズムを用いて、こうしたパケットを「DNA液滴」のなかにランダムな方法で詰め込んだ。続いて、それぞれの液滴に含まれるバイナリ情報の〈1〉と〈0〉をDNAの4つの核酸塩基（A、G、C、T）と関連づけた。

それから、あとからファイルを再結合するときのために、液滴ごとにバーコードがつけられた。全部で72,000のDNAフィラメントからなるデジタルのリストが生成されたが、これはテキストファイルの状態で、デジタルデータの生物学的データへの変換を専門とするサンフランシスコのスタートアップ企業、Twist Bioscienceに送られた。

その2週間後、2人の研究者は、微量のDNA分子が収められた小瓶を受け取った。ファイルを復元するために、彼らはDNAフィラメントを解読するための最新のシークエンシング技術と、遺伝子コードを再びバイナリコードに変換するためのソフトウェアを用い元ファイルを復元したが、その際、エラーはなかったという。

研究者たちは自らの手法が、1グラムのDNAにつき215ペタバイトのデータをエラーなしに記録し保存できることを証明したわけだ。

「これは、いままでにつくられたことのない高密度のデータ保存装置だと思います」と、アーリックは説明する。