現代のクルマは一種のデジタル機器だ。共感できない人は、クルマにいくつスクリーンがあるか数えてみてほしい。

まず、ひと昔前にアナログメーターが並んでいた場所にひとつ。センターコンソールには必ずひとつ、ひょっとするとiPadよりも大きいのが取り付けられている。もしかしたら、ヘッドレストの後ろにもモニターがあるかもしれない。

さらに、米国のミシガン州ではもうひとつスクリーンを追加できるようになった。ただし、クルマの外にだ。

活用シーンの多いデジタルナンバープレート

2018年も終わりに差しかかるころ、ミシガン州で一般法律第656号が認められ、電子ナンバープレートが合法化された。1世紀以上も姿を変えず、インターネット接続もできなかったあの長方形のプレートが、ようやく新しくなるわけだ。

ナンバープレートの大変身は、シリコンヴァレーのスタートアップ、リヴァイヴァー・オート（Reviver Auto）のおかげで実現した。見た目はアマゾンのKindleのようなディスプレイで、クルマの前後にボルトで固定する方式になっている。

このデジタルナンバープレートは、州独自のプレートデザインや車両番号を表示するだけではない。例えば、車両管理局（DMV）に行って手続きしなくても、アプリを通じてクルマの登録ステッカーを更新できる。アンバーアラート（未成年者の誘拐事件や行方不明事件が発生した際に発令される警報）を表示することも可能だ。

駐車中は、小さな看板として使うこともできる。クルマが盗まれた場合は「$NDHLP!（助けが必要）」や「Stolen Vehicle（盗難車）」と表示できる。

道路料金の徴収システム「E-ZPass」や、サンフランシスコ・ベイブリッジを渡るときに使う「FasTrak」など、通行料金を支払うICカードとして使うことも可能だ。クルマの位置も追跡できるため、10代の子どもが運転しているときにも居場所を把握しておける。

リヴァイヴァー・オートの共同創業者で最高経営責任者（CEO）のネヴィル・ボストンは、「数多くの異なる機能をサポートするプラットフォームです」と語る。「ナンバープレートと言うよりは、コミュニケーションポータルであると考えています」

「盗難車」と表示された様子。デジタル化によって、さまざまな情報を表示することが可能になった。PHOTO: JUSTIN SULLIVAN/GETTY IMAGES

約9万円の価格は妥当か？

デジタル表示のナンバープレートは、18年夏からカリフォルニア州で試験的なプログラムとして認められ、テキサス州とフロリダ州でも許可されている。

リヴァイヴァー・オートは、テキサス州やフロリダ州にはまだ参入していない。だが、19年の終わりまでに6州で製品を展開し、さらにカナダとドバイでの提供も目指したいとボストンは考えている。

リヴァイヴァー・オートは、この市場で独占的な立場にいる。カリフォルニア州車両管理局がこのシステムを提供するための入札を募ったとき、入札したのは同社だけだったと『サンフランシスコ・クロニクル』紙は伝えている。

ただし、リヴァイヴァー・オートのナンバープレートは安いものではない。予約注文が可能で納品の開始は19年春以降だが、基本機能を備えた「RPlate」は499ドル（約55,000円）、さらに高度なテレマティクス機能を備えた「RPlate Pro」は799ドル（約88,000円）だ。

この価格には、初年度の契約料として99ドル（約10,900円）が含まれており、次年度からはLTE接続料として毎月8ドル（約880円）前後を支払うことになる。

VIDEO COURTESY OF REVIVER AUTO

ナンバープレートに支払う額としては高すぎると思う人は、見方を変えてみてほしいとボストンは言う。彼はこのナンバープレートに、iPhoneと同様の可能性を見込んでいるのだ。

iPhoneは電話をかける以外の機能を多くもつことによって、1,000ドル（約11万円）という値札を妥当なものに感じさせている。「普通のナンバープレートと比べてほしくはありません。ただのアルミ板ではないのです」

公用車35台に取り付けている市も

位置追跡デヴァイスにはつきものなプライヴァシーへの懸念やコストといった問題が、新しいガジェットを求める消費者の熱を冷ますことはないのかもしれない。とはいえ、リヴァイヴァー・オートのナンバープレートが何かユニークなことをするようになるのは定かではない。

自分の移動パターン（さらには燃費やエンジン診断のデータ）について知りたければ、クルマのOBD2ポートにつないで利用する製品がもっと安い価格で手に入る。また、多くの自動車メーカーが、自社のクルマについて同様のデータを入手できるアプリを提供している。ほとんどの人が通行料金の支払いに利用している、フロントガラスに取り付けるタイプのデヴァイスは価格が30ドル（約3,300円）前後だ。

ボストンによれば、リヴァイヴァー・オートのナンバープレートは1月末時点で1,400枚ほど販売されたという。さらに同社には、カリフォルニア州サクラメント市にお得意様がいる。市の事務職員たちが運転する35台の「シボレー・ボルト EV」には、同社のナンバープレートが取り付けられているのだ。

同市の車両担当マネージャーのマーク・スティーヴンスによると、同市は保有する2,400台の車両をそれぞれ追跡管理しているが、普段利用しているシステムには、完全な電気自動車であるボルトとの互換性がない。このため、代わりにリヴァイヴァー・オートのナンバープレートを試したわけだが、いまのところは満足しているという。

唯一の“欠点”

リヴァイヴァー・オートのデジタルダッシュボードでは、各車両がどのくらいの距離を走っているかを監視できるので、日常的なメンテナンスを確実に受けるようにするうえで役立つ。さらに費用についても、ほかのクルマの追跡管理システムに市が支払っている額とほぼ同じだという。リヴァイヴァー・オートは、多数の車両を保有する顧客には、プレート1枚当たり約300ドル（33,000円）と、毎月の契約料20ドル（約2,200円）を課金しているのだ。

唯一の欠点としてスティーヴンズが挙げたのは、数枚のプレートのフロントカヴァーのラミネートフィルムが剥がれた点だが、この問題はボストンのチームが1～2日で修復している。

いずれにしても、リヴァイヴァー・オートの技術によってはっきりと示されたのは、大きな変化が見込まれる自動車産業においては、クルマのあらゆる要素を考え直すことができるということだ。それがシンプルなナンバープレートであっても、である。