電気自動車（EV）は、あれこれと要求が厳しい。燃料を爆発させて走るわけではないのでガソリンはいらないし、メンテナンスもそれほど大変ではない。しかし、内燃機関を捨ててバッテリーとモーターを選ぶことで、多くの問題を抱えることになる。

なかでも電費（1kWhあたりの走行距離）は重要で、数値はよいに越したことはない。電費ほど語られていないが騒音の問題もある。タイヤが路面に接触して発するノイズは、やかましいエンジンがないぶん目立ってしまう。その騒音をできるだけ抑える必要があるのだ。

電費と騒音という問題を両方とも解決するの鍵を握るのが、クルマの一部ではないため見過ごされがちなタイヤである。実際、EVを生産しているテスラやゼネラルモーターズ（GM）は、サウスカロライナ州にあるミシュランのテストコースで、膨大な時間をかけてタイヤをテストしている。タイヤのコンパウンドとトレッドパターンを微調整するためだ。

グッドイヤーがつい先日、あるコンセプトタイヤを発表したのも同じ理由である。EVは重いバッテリーを積んでいるため、同程度の大きさのガソリン車よりもクルマ全体の重量が10〜20パーセントは増える。しかもモーターはガソリン車より出力が大きいので、EVのタイヤには大きな負荷がかかる。こうした問題を解決するようなトレッドデザインのタイヤを発表したのだ。

高強度なアラミド繊維を採用

韓国のハンコックタイヤがEV専用タイヤ「Kinergy AS EV」を発表したのも、同じ理由である。「地球を救う」という使命を遂行するために、この新しいタイヤには植物の樹脂を使っている。針葉樹から抽出し、ハンコックが「アクアパイン」と呼ぶ物質がタイヤの荷重指数を高めるので、ウェットな路面でのパフォーマンスが向上するだけでなく、ハンドリングとブレーキングもよくなるという。

アクアパインによってコンパウンドは硬くなり、静止摩擦は小さくなる。EVならではの力強いトルクによる加速もうまくできる。急発進と急加速は楽しいが、道路と接触しているゴム製のトレッドにはストレスになる。

タイヤの構造を示した図。針葉樹から抽出してハンコックが「アクアパイン」と呼ぶ物質が、ウェット路面でのパフォーマンスを向上させ、ハンドリングとブレーキングもよくする／トレッド・コンパウンド：アクアパイン・コンパウンドは、針葉樹から抽出した樹脂と植物油を先進テクノロジーで混合させた原料などでつくられている。これによってトレッドの硬さが増し、安定性とウェット路面での素晴らしいパフォーマンスを実現／高強力スティールベルトワイヤー：高強度ベルトを使うことで外部の衝撃を完璧に吸収し、タイヤの耐久性と乗り心地が向上／アラミド・ハイブリッド強化ベルト：発進と初期加速を高いレヴェルで実現するためにタイヤの強度を高めた／デュアルレイヤー・ファイバー・スティフナー：カーカス・ファイバー・スティフナーを二重構造にすることで、タイヤの硬度が構造的に確保される／フォールデッド・ベルトエッジテープ：ベルトの耐性が増す／強力ジョイントレス・ビードワイヤー：車輪とジョイント部分の結合力を増すことで、急な発進加速でもタイヤがリムから外れることはない。

このAS EVタイヤは2代目になるが、ハンコックは控えめに展開した初代から、ほぼ全面的に設計を見直して新しいヴァージョンをつくった。トレッドの下のベルトレイヤーはタイヤの構造を強化するが、そこの一部にはアラミド繊維というナイロンに似た合成ポリマーを使っている。

「このアラミド・ハイブリッドは、スティールの5倍の強度があります」と、ハンコックの上級副社長であるイム・ソンビンは言う。すでに軍や航空会社で活用されているアラミドのおかげで、Kinergy AS EVは強いトルクによるストレスに耐えられるようになった。 さらに熱耐性にも優れるので、タイヤは耐久性を増し、さまざまな状況でもより健全な状態を長く保てるという。

電費の向上にも貢献

こうした構造はクルマが右左折する際のトレッドブロックの変形を最小限に抑え、タイヤのグリップ力を高める。従来のスティールベルトはタイヤのトレッド面を堅く締めるだけで、その横のショルダー部分には効果がなかった。Kinergy AS EVではベルトが与える圧力をより均等にしたおかげで、転がり抵抗も増したのだとイムは言う。

さらに遠心力によるゆがみも抑えられるので、タイヤは形状を保ちやすく、電費の向上に貢献する。「幅広で強いあばら状のショルダーブロックを組み込むことで、構造上の完全性と厳密性を増すことができました」と、イムは説明する。「これがハンドリング性能を高め、タイヤの摩耗を減らすことに貢献するのです」

ノイズの削減は、トレッドパターンとブロックの配列、反響のないサイドウォールのデザインにより、走行時に発生する特定の周波数を減らすことで実現できる。タイヤの設計と構造全体で音をより吸収するので、走行時の騒音は小さくなり、車内も静かになる。

このKinergy AS EVは、まず韓国の道路で走り始めることになる。そして来年のどこかの時点で、世界中のEVの足元で「静かに」回ることになるだろう。