Nul doute que leur intention était louable. Entre le 18 et le 26 mars, 350 prêtres hindous se sont réunis à Meerut, au cœur de l'Uttar Pradesh niché dans le nord de l'Inde, à l'occasion de la cérémonie nommée « Mahayagya » ou « grand sacrifice ». La foule a creusé 108 foyers à même le sol dans lesquels ils ont jeté diverses offrandes comme de l'orge, du riz, ou du sésame noir, en hommage aux divinités. L'objectif ? Réduire la pollution qui ravage le pays. Sauf que les cheminées improvisées sont très énergivores. En neuf jours, ce sont environ 50 tonnes de bois de manguier qui ont servi de combustible, rejetant quantité de gaz polluants dans l'atmosphère comme du dioxyde de carbone (CO2), du benzène, ou du méthanal.

Questionné par le Times of India , l'organisateur de la prière, Girish Bansal, garantit que le « ghee », le beurre clarifié jeté dans le feu, « va contribuer à purifier l'air en générant de l'oxygène » et que « la couche d'ozone est beaucoup moins abîmée au-dessus de l'Inde grâce à ces sacrifices fréquents ». L'hypothèse a été démentie par le Bureau de contrôle de la pollution de l'Uttar Pradesh. Son chef a notamment déclaré : « Brûler autant de bois va effectivement produire de la pollution. Mais nous ne pouvons rien faire », car l'événement est religieux.

Selon le site Qwartz India, de tels rituels sont fréquents en Inde. En 2016, un « Mahayagya » avait été convoqué pour faire venir la pluie. En janvier dernier, un autre devait protéger les vaches sacrées, dans l'État de Karnataka, au sud.

Plus d'un million de morts par an

La semaine dernière, plusieurs voix se sont élevées sur les réseaux sociaux pour critiquer l'absurdité de la cérémonie. Surtout que la prière géante s'est déroulée à 70 kilomètres de la capitale New Delhi, 11e ville la plus polluée du monde (selon l'OMS), et tristement connue pour l'épais brouillard de pollution qui l'enveloppe quotidiennement. La ville détient depuis 2014 le record de pollution atmosphérique de la planète. Sur Twitter, plusieurs personnalités ont manifesté leur mécontentement comme cet homme qui explique que la combustion « ne va pas renforcer la sécurité nationale mais la menacer en abîmant la nature ».

Meerut mahayagya: 50 quintals of hardwood releases 8.25E11 J & 1 crore tablespoons of ghee, 4.6E12 J. Slow+fast pyrolysis releases CO, CO2, aldehydes, ketenes, epoxides, other hydrocarbons. This won't strengthen national security but threaten it by screwing over the natural world — Vasudevan Mukunth (@1amnerd) 21 mars 2018

En novembre dernier, New Delhi avait été placée en « urgence sanitaire » lorsque le niveau de particules ultra-fines (PM 2,5) dans l'air avait atteint 800 microns/m3 (soit l'équivalent d'une quarantaine de cigarettes fumées dans la journée), alors que le seuil de danger fixé par l'OMS est de 300. Plus de 30 000 écoles du nord de l'Inde avaient dû fermer. En Inde, la pollution est responsable de la mort de plus d'un million de personnes par an, selon un rapport conjoint de deux instituts de recherche sanitaire américains, dont 10 000 à 30 000 dans la capitale. Et un nouveau-né sur quatre meurt prématurément. En cause, le trafic routier, l'industrialisation massive, et les décharges à ciel ouvert, notamment. Quant aux « Mahayagya », ils n'arrangent rien à la situation.