A bord du navire « Aquarius », au large de la Libye, le 2 août. ANGELOS TZORTZINIS/AFP

Il n’y a plus qu’un seul navire de sauvetage en Méditerranée, affrété par une ONG au large de la Libye. Au cours du week-end des 12 et 13 août, la quasi-totalité des organisations humanitaires ont l’une après l’autre annoncé la suspension de leurs opérations, dont les premières ont débuté en 2014, en raison de la pression conjuguée des autorités italiennes et libyennes.

Le 10 août, Tripoli a annoncé la création de sa propre zone de recherche et de sauvetage (SAR) au large de ses eaux territoriales. Jusqu’ici, les ONG pouvaient patrouiller jusqu’à 12 miles (22 kilomètres) des côtes libyennes, la limite des eaux territoriales admise au niveau international.

La nouvelle limite de zone SAR n’est pas encore officiellement connue, mais elle pourrait aller bien plus loin. Les autorités de Tripoli ont annoncé que les ONG y seraient interdites sans leur autorisation.

« Illégal, pervers, inhumain »

Dès le 8 août, le bateau de l’organisation espagnole Proactive Open Arms avait été menacé par des garde-côtes libyens. Le navire s’était retrouvé face à une vedette d’hommes en uniforme – « formés et financés par l’UE », avait souligné dans un Tweet l’organisation humanitaire qui avait publié une vidéo de vingt secondes sur le déroulement de l’accrochage. L’équipage avait enjoint à l’ONG ne plus s’approcher, puis avait conclu l’échange par une rafale tirée en l’air en guise d’avertissement.

Médecins sans frontières (MSF) a été la première à annoncer, samedi 12 août, vouloir retenir son navire, le Vos Prudence, au port de Catane où il se trouvait depuis quelques jours pour une halte technique. Dimanche, l’ONG allemande Sea Eye annonçait à son tour une suspension de ses activités en mer, suivie peu après par Save the Children dont le Vos Hestia restera dans le port de La Valette, à Malte. Le Centre opérationnel des garde-côtes italiens (MRCC), coordinateur des opérations de sauvetage, avait averti les ONG du risque que faisait poser la décision libyenne. Cela a été confirmé « par les menaces directes des garde-côtes libyens sur les navires des ONG », ont expliqué les autorités maritimes italiennes.

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MSF a souligné être obligée de prendre cette décision « à cause des conditions de sécurité qui ont changé en Méditerranée ».« Nous ne pouvons plus continuer notre travail car nous ne pouvons plus garantir la sécurité de nos équipages », a expliqué l’organisation. « L’expansion des eaux territoriales libyennes et les menaces directes aux ONG ne nous laissent aucun autre choix », avait écrit l’allemande Sea Eye. Save the Children a quant à elle exprimé dans un communiqué, dimanche, son « regret de devoir mettre en pause ses opérations » face « à une situation très préoccupante pour la sécurité des équipes » et un doute sur la « réelle capacité du Vos Hestia à assurer sa propre mission de secours ».

Seul L’Aquarius, affrété par SOS-Méditerranée en coopération avec MSF qui assure uniquement le soutien médical, était encore présent lundi au large des côtes libyennes. Il devait être relayé mardi par le bateau de Proactive Open Arms. Les ONG réalisaient environ un tiers des sauvetages au large de la Libye.

La décision de MSF était en quelque sorte inéluctable depuis que l’ONG avait refusé de signer le « code de bonne conduite » édicté par le ministère italien de l’intérieur pour continuer à prêter secours en Méditerranée. Pour l’organisation humanitaire, la présence à bord de policiers armés exigée par Rome afin d’enquêter sur les passeurs était intolérable. « Nous ne voulons pas faire partie de ce mécanisme illégal, pervers et inhumain », a précisé un responsable de MSF en parlant d’un texte dénué « de toute base légale ».

« Dérive politico-militaire »

Au cours de la semaine du 7 août, les relations entre les autres ONG et le gouvernement italien s’étaient pourtant apaisées. Vendredi 11 août, SOS Méditerranée avait notamment accepté de signer le « code de bonne conduite » après avoir obtenu gain de cause sur les points les plus controversés. Le texte amendé ne mentionnait plus, par exemple, l’armement des policiers. Les transbordements de migrants secourus en mer, interdits dans la première version, étaient aussi désormais autorisés sous le contrôle du MRCC.

« Si les navires humanitaires sont mis hors de la Méditerranée, il y aura plus de morts », prévient le président de MSF Italie, Loris de Filippi

Mais c’est surtout le changement de cap de la politique italienne avec le renforcement de la coopération avec la Libye qui a changé la donne. La marine italienne avait notamment annoncé un accord avec les autorités de Tripoli pour se déployer dans ses eaux territoriales. La création d’une zone SAR libyenne n’a fait que confirmer les craintes de MSF, qui dénonce une « dérive politico-militaire » de l’action humanitaire.

Le président de la branche italienne de MSF Loris De Filippi s’est vivement inquiété des conséquences des décisions libyennes et italiennes : « Si les navires humanitaires sont mis hors de la Méditerranée, il y aura plus de morts. Et ceux qui ne se noieront pas seront interceptés et ramenés en Libye alors que nous savons bien qu’il s’agit d’un pays où l’Etat de droit est absent, les détentions arbitraires et la violence extrême contre les migrants. »« Les Etats européens et les autorités libyennes sont en train de barrer conjointement la voie à des personnes qui cherchent à trouver refuge. C’est une attaque inacceptable contre leur vie et leur dignité », a-t-il dénoncé.

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Le renforcement des contrôles libyens et le retrait progressif des ONG ont visiblement satisfait le gouvernement italien. La Péninsule a accueilli environ 600 000 migrants depuis 2014 et se dit désormais débordée face à un flux qu’elle a dû gérer quasiment seule, faute de véritable politique migratoire européenne. « Le Far West est fini », a estimé une source anonyme du ministère de l’intérieur citée par le quotidien La Repubblica.

Le nombre d’arrivées de migrants en Italie a d’ores et déjà ralenti considérablement en juillet avec 11 461 personnes sauvées contre 23 552 en juillet 2016. La tendance s’est poursuivie début août avec une chute encore plus forte. Le ministre italien des affaires étrangères, Angelino Alfano, s’est félicité dans La Stampa de « l’intensification du contrôle libyen de ses eaux internationales » en saluant un « rééquilibrage en cours en Méditerranée » qui permet de « réduire les départs de migrants ».