Idee kommt aus einem Roman

Geschockt von dem schlechten Wissensstand der forensischen Forschung beschloss Bass, die »Anthropologische Forschungseinrichtung« zu gründen; sie befindet sich in einem bewaldeten Stück sechs Kilometer entfernt von der University of Tennessee. Durch den Roman »Body Farm: Das geheime Abc der Toten« der US-amerikanischen Schriftstellerin Patricia Cornwell, in dem ein fiktives Verwesungslabor vorkommt, erhielt die Einrichtung ihren berüchtigten Spitznamen. Die »Body Farm« erstreckt sich inzwischen auf 5000 Quadratmeter.

In den vergangenen 35 Jahren haben die US-amerikanischen Wissenschaftler dort vor allem die verschiedenen Zersetzungsstadien des menschlichen Körpers unter die Lupe genommen. Sie untersuchten dabei auch, welche Faktoren die Verwesung beschleunigen oder verlangsamen. Diese Erkenntnisse können Gerichtsmedizinern dabei helfen, den Todeszeitpunkt genauer zu bestimmen. Die Forensiker aus Tennessee stellten fest: Vor allem hohe Temperatur und Luftfeuchtigkeit treiben den Prozess, in dem eine Leiche zum Skelett wird, voran. Beide beschleunigen die chemischen Reaktionen, die Gewebe aufspalten, und machen den Leichnam außerdem attraktiver für Insekten und Mikroorganismen.

Laden... © Mila van Egmond (Ausschnitt) Beerdigungsexperiment | Im Freiluftlabor von Amsterdam liegen Leichen nicht auf, sondern unter der Erde: So untersuchen Forensiker, welchen Einfluss verschiedene Umweltfaktoren auf die Verwesung haben.

Am schwierigsten ist das Post-mortem-Intervall deswegen bei Leichen einzuschätzen, die nach einer gewissen Zeit mit schwankenden Temperaturen gefunden wurden. Liegt der Leichnam in der prallen Sonne, verrichten Maden weniger Arbeit als im Schatten. Deswegen sind viele Maden unter Kleidung zu finden, da sie dort Schutz vor direkter Sonnenstrahlung finden. Und ein in einem sehr trockenen Gebiet platzierter Leichnam würde gar mumifizieren. Je tiefer eine Leiche begraben ist, desto langsamer verwest sie auch: Während Leichen, die zwischen 30 und 60 Zentimeter tief begraben liegen, innerhalb einiger Monate skelettiert sind, dauert es bei Tiefen von mehr als einem Meter mehrere Jahre. Schusswunden und andere Körpertraumata führen dazu, dass Insekten in diesem Gebiet mehr Eier legen. Deshalb verwesen Leichen mit offenen Wunden schneller als intakte Leichen.

Forensiker simulieren kniffelige Kriminalfälle

Auch die Polizei hat Interesse an den wissenschaftlichen Grabstätten. Auf der »Body Farm« in Knoxville simulieren die Forensiker manchmal knifflige Polizeifälle. So haben die Wissenschaftler Leichen in Autos, gebunden an Bäume oder in Mülltonnen untersucht. In den Niederlanden arbeitet die Polizei ebenfalls eng mit dem Freiluftverwesungslabor zusammen. Oostra erzählt: »Die Kriminalpolizei möchte vor allem verstehen, wie und wo sie eine Leiche finden kann. Sie wollen überprüfen, ob die Leiche einsinkt und wie sich die Umgebung verändert. Deswegen haben sie das Grab auf den Millimeter genau abgemessen und an GPS-Koordinaten gekoppelt. Ab und an fliegen sie auch mit einem Helikopter über das Grab und fotografieren die Umgebung. Daneben investiert die Polizei in die Spektralkameras, den Grundradar und die Infrarotkameras, denn diese Techniken könnten äußerst nützlich in der praktischen Polizeiarbeit werden.«

Andere Erkenntnisse der Verwesungslabore könnten zudem dabei helfen, Leichen zu identifizieren oder den Tathergang zu rekonstruieren. Wird eine Leiche auf dem Erdboden gefunden und weist keine Spuren von Tierfraß auf, deutet das beispielsweise darauf hin, dass sie nicht die ganze Zeit dort gelegen hat: Sie muss in den frühen Verwesungsstadien an einem Ort gelagert worden sein, zu dem Tiere keinen Zugang hatten.

Denn die Wissenschaftler der »Body Farm« stellten fest, dass Tiere oft das weiche Gewebe der Leichen zerfetzen. Und weil Hunde Knochen gerne als Beute vergraben, können die Gebeine einer menschlichen Leiche manchmal meilenweit entfernt gefunden werden. Bass und sein Team berichten außerdem davon, dass die dunkle Haut von Afroamerikanern innerhalb weniger Wochen ihre Pigmentation verlieren und dann kaukasischer Haut ähneln kann. Weibliche Brüste büßen außerdem ihr Fettgewebe ein, wodurch sie beinahe so aussehen, als gehörten sie einem Mann.

In Deutschland verwesen Schweine für die Forschung

In Deutschland gibt es keine »Körperfarmen«. Zumindest nicht mit Menschenleichen. Immerhin: Jens Amendt, forensischer Entomologe an der Universität Frankfurt am Main, ließ auf einer Obstwiese in der Nähe von Wiesbaden drei Schweinekadaver verwesen. Eines der toten Schweine stopfte er in einen Koffer, ein weiteres in ein Maischefass und das letzte in eine Mülltonne. Dann erforschte er, wie schnell welche Insektenart auf den Kadavern ihr Unwesen zu treiben begann.

Denn die Reihenfolge, in der Maden, Käsefliegen oder bestimmte Käfer den Leichnam besiedeln, ist genau festgelegt. Je nachdem, welche Insektenart sich an der Leiche bedient und wie alt sie ist, kann Dr. Amendt darauf schließen, wie lange die Leiche schon tot ist. Was dem Insektenkundler jedoch lange unklar war: Wann und wie finden Insekten ihren Weg zu einer Leiche, die wochenlang eingeschlossen gelegen hat? Was ihn dabei am meisten überraschte: Die Leiche im Koffer war nach zwei bis drei Wochen übersäht von Insekten. Denn die Insekten hatten ihre Eier außen an den Reißverschluss gelegt, und die Maden schlüpften dann hindurch. Anscheinend brauchen Insekten nicht unbedingt einen direkten Zugang zur Leiche.

Können die Erkenntnisse aus Studien mit Schweinekadavern jedoch ohne Weiteres auf Menschenleichen übertragen werden? Die Forscher der »Body Farm« in Knoxville verglichen, wie menschliche Leichen und die Kadaver von Schweinen und Hasen sich zersetzen. Ähneln sich die Verwesungsprozesse und deren zeitliche Abläufe bei Schweinen, Hasen und Menschen, könnte man – bei gleichen Umweltbedingungen – die Beobachtungen aus den Tierstudien auf Menschenleichen anwenden.

Menschen verwesen anders als Schweine und anders als andere Menschen

Die Forscher stellten zwar fest, dass die Verwesung von Schweinekadavern am ehesten der menschlicher Leichen ähnelt. Die menschlichen Körper verwesten jedoch auf solch unterschiedliche Art und Weise, dass die Beobachtungen bei den Schweinen wenig Vorhersagekraft dafür besaßen, wie die Zersetzung bei Menschen vonstattengehen würden. Der Körperaufbau, die Ernährung und damit auch die Mikroflora können sich zwischen einzelnen Menschen stark unterscheiden. Das würde erklären, warum die menschlichen Leichen nicht immer die gleichen Verwesungsstadien zur gleichen Zeit durchliefen. Außerdem mumifizierten einige menschliche Leichen bei extremer Trockenheit, während dies bei den Tieren nie der Fall war.

Wenn Wissenschaftler vor Gericht das Post-mortem-Intervall von Menschen einschätzen, sollten sie Tierstudien äußerst kritisch behandeln, raten die Forensiker in Tennessee. Versuchstiere eigneten sich jedoch nach wie vor dazu, das Ökosystem aus Insekten, Aas fressenden Tieren und Bodenbeschaffenheit zu untersuchen. Die Forschung von Amendt könnte so bei der Aufklärung menschlicher Kriminalfälle immer noch von Nutzen sein; die Variabilität menschlicher Verwesung müsste vor Gericht jedoch immer berücksichtigt werden.

Freiluftverwesungslabore mit menschlichen Leichen, so wie sie in den USA, in Australien und seit 2018 auch in Amsterdam existieren, scheinen die Erforschung menschlicher Verwesung jedoch am schnellsten voranzubringen. Und diese »Body Farms« sollten auch in anderen Ländern, Kulturen und Klimazonen eingerichtet werden, finden viele Forensiker. Denn wie ein Körper genau verwest, hängt nicht zuletzt vom Klima und der Bodenbeschaffenheit seiner Grabstätte ab. Auch müssen unterschiedliche »Verbrecherroutinen« untersucht werden. Auf der Grasfläche beim AMC ist auf jeden Fall noch genug Platz für 30 bis 40 Leichen. »Ich bin gespannt, welche Forschungsvorhaben die Wissenschaftler bei uns einreichen werden«, meint Oostra.