La voix est claire, les idées bien en place, le sourire malicieux et l'oeil pétillant. Seules ses difficultés d'audition trahissent le poids des ans. « Robert Marchand vit seul chez lui à Mitry-Mory (Seine-et-Marne), sans aucune aide, parfaitement autonome. Il ne veut dépendre de personne, ne coûte rien à la Sécurité sociale. Il fait sa cuisine, ses courses. Il pourrait encore conduire mais sa vieille auto âgée de 30 ans a rendu l'âme et il n'a pas les moyens d'en acheter une autre. Malgré une vie de labeur jusqu'à 85 ans, il touche moins de 900 € de retraite par mois », raconte son ami Gérard Mistler.

Il est impossible de croire que le petit homme qui se dresse devant vous a 105 ans. Et pourtant... Robert Marchand est né le 26 novembre 1911. Mercredi à 16 heures, il tentera d'établir un nouveau record du monde sur la piste du vélodrome de Saint-Quentin-en-Yvelines : le record de l'heure des plus de 105 ans. Avec 26,9 km, il détient déjà celui des plus de 100 ans. « Je fais bien la distinction entre le battre et l'établir, sourit le vieil homme. Personne ne l'a fait avant moi, je suis le premier à le tenter donc je l'établis. Ça fait de moi le plus vieux sportif du monde. C'est ce qu'on m'a dit en tout cas. C'est spécial, non? »

Exercice, lecture et petites quantités de nourriture

C'est extraordinaire en tout cas. Cet homme qui a traversé les deux dernières guerres mondiales, qui est né l'année où Marie Curie a reçu le prix Nobel de chimie, va rouler encore plus de 20 km en soixante minutes sans dépasser sa règle d'or : les 110 pulsations cardiaques par minute avec, pour seule potion magique, un peu de miel dans sa gourde d'eau. « Mais non, je ne suis pas un phénomène ! Juste un type simple et normal, tout ce qu'il y a de plus normal. »

Vite dit : Robert Marchand est en meilleure forme aujourd'hui qu'il y a un an. Il épate ses proches. « Il est extraordinaire, confie Gérard Mistler. Il a le coeur d'un homme de 60 ans, une masse musculaire plus développée qu'il y a deux ou trois ans. Je le trouve plus en forme qu'avant. »

L'humanité recherche depuis toujours l'élixir de jouvence : un homme dans son petit trois-pièces de la banlieue parisienne l'a trouvé. « Son secret est à la portée de nous tous, c'est juste une question de volonté, dévoile Gérard Mistler. Chaque matin, il fait une heure d'étirements. Il roule une heure sur son home-trainer, il lui arrive aussi de sortir avec les cyclotouristes de Mitry. Il entretient tous les jours son corps. Il passe le reste de sa journée à lire pour garder son cerveau en éveil. Il ne suit pas de régime alimentaire particulier : il mange de tout en petites quantités. Il boit un verre de vin de temps en temps il et ne mange de la viande qu'une fois par semaine. Pas pour des raisons médicales : il est dégoûté par ce qui se passe dans les abattoirs. Il préfère le poisson. »

Dans sa vie de roman, Robert Marchand ne s'est pourtant pas épargné. « Dans les années 1930, j'étais pompier de Paris et champion de France de gymnastique. J'ai failli faire les JO ! Je faisais aussi du vélo mais le gars qui s'occupait de mon club m'a dit que j'étais trop petit (1,58 m) et que je n'arriverais jamais à rien. Alors j'ai arrêté mais ça me fait bien rigoler aujourd'hui, même si je ne peux pas me moquer de ce bonhomme qui n'est plus là depuis longtemps. »

Veuf depuis 1943

Résistant emprisonné pendant la guerre -- « pour avoir refusé de donner des cours de sport à des enfants de collabos » --, il s'est enfui pendant huit ans au Venezuela pour devenir planteur de canne à sucre, camionneur puis éleveur de volailles. « Un jour, on a trouvé une caisse de pistolets dans le camion que je conduisais. Elle n'était pas à moi mais on m'a fait des misères. J'ai quitté le pays vite fait. » Il est alors parti au Canada où il a été bûcheron. Un mauvais souvenir sur lequel il ne s'épanche guère : « Le Canada, c'est moche ! », lance-t-il.

Veuf depuis... 1943, sans enfants, Robert Marchand s'est installé à Mitry-Mory dans les années 1960. Négociant en vin, il a trouvé un nouvel amour à près de 90 ans : la petite reine qui ne l'a plus quitté et qui lui permet de rester en bonne santé. Il a grimpé tous les cols de France et un en Ardèche porte même son nom : le col Robert-Marchand. Altitude ? 911 m, ce qui rappelle son année de naissance.

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Ancien militant communiste convaincu, témoin privilégié de l'entrée des troupes allemandes dans sa ville natale d'Amiens en 1914-1918, dont il se souvient clairement, syndicaliste acharné durant le Front populaire en 1936 et témoin des mutations du monde, le plus vieux licencié sportif de la planète se maintient en vie grâce au vélo. Ce n'est pas qu'une image : « Robert m'a confié une fois : si un jour, je n'arrive plus à faire tout ça, à vivre la vie que je veux, j'ai des petites pilules qui m'aideront à partir, raconte son ami Gérard Mistler. Mais ce n'est pas pour tout de suite : cet homme nous enterrera tous. »



VIDEO. Cyclisme. Âgé de 102 ans, il parcourt plus de 26 kms en une heure !

Il a connu 16 présidents de la République Lorsque Robert Marchand est né en novembre 1911, le président de la III e République s'appelait Armand Fallières. Depuis, le doyen des cyclistes du monde a connu le mandat de 16 présidents différents. A ses 25 ans, en 1936, c'est Albert Lebrun qui dirigeait le pays. Puis Robert Marchand a fêté ses 50 ans avec le général de Gaulle en 1961, ses 75 ans sous François Mitterrand et son centenaire alors que Nicolas Sarkozy vivait à l'Elysée. La France compte environ 21 000 centenaires, principalement des femmes, même si aujourd'hui le doyen des Français est un homme, Roger Auvin (110 ans). De façon certaine et attestée par un acte de naissance, aucun homme français n'a dépassé 111 ans et 11 mois, l'âge de Maurice Floquet à sa disparition en 2006. En 2070, l'Insee estime que le pays comptera 270 000 centenaires, soit treize fois plus qu'aujourd'hui. Qui sait si l'un d'eux ne battra pas le record de Robert Marchand... É.M.