Tempeste e uragani ci sono sempre stati. I libri degli storici del clima sono pieni di esempi, un lungo elenco di morte e distruzione portata dalla “natura matrigna”. La domanda di questi giorni, visto l’impatto mediatico degli uragani Harvey e Irma, o viste le piogge devastanti in Bangladesh, è semplice: può davvero l’uomo interferire con la frequenza e/o l’intensità delle tempeste e degli uragani più distruttivi? C’è un legame con il riscaldamento globale? Ha un senso la petizione che ha raccolto 12.000 firme per chiedere di cambiare il nome di Irma in Ivanka?

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Il dibattito già in passato è stato acceso, in particolare negli Stati Uniti dopo il disastro causato da Katrina a New Orleans il 29 agosto 2005, sfondando gli argini che dovevano proteggere la città dalle inondazioni.

Nel libro “Storm World” il giornalista del Washington Post Chris Mooney ha raccontato in modo mirabile lo scontro scientifico e politico sul contributo del riscaldamento globale all’aumento dell’intensità degli uragani e delle conseguenti distruzioni.

In Italia l’argomento uragani è stato meno considerato, dato che dalle nostre parti di uragani non ce ne sono (però ci sono i “Medicane”). Ma arriva l’eco della polemica statunitense, con la domanda: è colpa dei cambiamenti climatici quanto successo a New Orleans e in Texas (o in Bangladesh), o quanto sta succedendo in Florida?

Oppure è solo un normale fenomeno ciclico, reso più rilevante dalla maggiore pervasività dei mezzi d’informazione?

La domanda è mal posta: non c’è modo di dimostrare se e in che modo un singolo uragano, ciclone o pioggia intensa sia provocato dai cambiamenti climatici. Gli eventi meteorologici dipendono da fattori deterministici (fra cui le temperature del pianeta) e da altri fattori ancora non ben compresi, non riproducibili singolarmente. La Terra è una sola e la sua dinamica atmosfera-oceano segue una delle infinite possibili evoluzioni. Per tentare di dimostrare che un singolo uragano sia causato dal riscaldamento globale sarebbe necessario avere un’altra Terra, simile alla nostra, a cui da un certo punto in poi togliere i gas serra, vedendo come il sistema evolve, se si forma o no lo stesso uragano rispetto alla Terra “originale”.

Il modo corretto per affrontare il problema è prima di tutto non focalizzarsi sul singolo caso, ma cercare un legame statistico fra il riscaldamento del pianeta e l’attività degli uragani, espressa non solo dal loro numero ma soprattutto dalla loro forza o intensità. Occorre poi studiare i meccanismi fenomenologici in grado di spiegare come alcune conseguenze del riscaldamento globale (es. la maggiore temperatura dell’aria o del mare) possono influire sulla potenza degli uragani.

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Per il primo aspetto, per spiegare l’influenza del contesto, abbiamo già usato in altri post la metafora del dado che viene truccato in modo tale da ottenere una frequenza doppia, rispetto al “normale”, di uscita di un numero, ad esempio il sei: lanciando una sola volta il dado non possiamo dare la colpa al trucco fatto sul dado per l’uscita del sei, in quanto il sei avrebbe potuto comunque uscire nel dado non manomesso. Con molti lanci del dato truccato però, avremo una frequenza maggiore di casi in cui uscirà il sei. Analogamente, non si può trarre alcuna conclusione da un singolo uragano, perché anche senza il riscaldamento globale ne sarebbero avvenuti. Però probabilmente il riscaldamento climatico sta perturbando (come un dado truccato) la frequenza di uragani in Atlantico.

Già il Quarto Rapporto IPCC-WG1 (Capitolo 3), pubblicato nel 2007, aveva indicato che globalmente si era registrato dal 1970 un incremento del potenziale di distruzione degli uragani. Non è un incremento graduale, perché la frequenza degli uragani è pesantemente influenzata da fenomeni naturali quali El Niño. Altri articoli importanti sono stati ad esempio quelli di Webster et al., 2005; Emanuel, 2005; Elsner et al. 2008, o in generale anche sul tema degli eventi estremi Coumou & Rahmstorf, 2012.

Più recentemente, è necessario citare lo studio condotto da Kang, N-Y. & Elsner, J. B. (2015), “Trade-off between intensity and frequency of global tropical cyclones”, che con un diverso tipo di analisi statistica ha confermato che il riscaldamento globale sugli oceani contribuisce all’intensità dei cicloni tropicali, aumentandone l’intensità a spese della frequenza.

Ma molti altri sono i lavori disponibili, ad esempio nel numero speciale del BAMS 2016.

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Le conclusioni degli scienziati su questo tema sono comunque caute, perché per definire in modo definitivo il legame fra riscaldamento globale e cicloni in tutti i Tropici (e non solo nell’Atlantico) i test statistici devono superare livelli di confidenza elevati e non tutti i dati sono noti a sufficienza.

Ad esempio, secondo l’ultimo rapporto IPCC AR5-WG1 (Summary for Policymalers -Tabella SPM.1), basato su dati precedenti il 2014, si conclude che c’è ancora una “confidenza bassa” sul fatto che ci sia un contributo umano sui cambiamenti osservati nell’attività dei cicloni tropicali.

La più recente dichiarazione del Geophysical Fluid Dynamic Laboratory su riscaldamento globale ed uragani, conclude che:

è prematuro concludere che l’attività umana, e in particolare le emissioni di gas serra che causano il riscaldamento globale, abbia già provocato un impatto rilevabile sugli uragani dell’Oceano Atlantico o sulla attività ciclonica tropicale globale. Le attività umane possono avere già provocato modificazioni che non sono ancora rilevabili a causa della loro piccola ampiezza o a causa di limitazioni osservative, o perché non sono ancora simulate in maniera adeguata.

però il riscaldamento antropogenico probabilmente provocherà globalmente entro la fine del XXI secolo cicloni tropicali più intensi in media, quindi con un maggiore potenziale distruttivo.

il riscaldamento antropogenico entro la fine del XXI secolo provocherà molto probabilmente cicloni tropicali con più intensa precipitazione rispetto al presente, con un aumento proiettato di circa 10-15% in più entro 100 km dal centro delle tempeste.

le proiezioni da modelli mostrano un possibile aumento nella frequenza di tempeste più intense nonostante una piccola diminuzione nel numero globale dei cicloni tropicali.

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Dal punto di vista fenomenologico, ci sono diversi fattori che indicano un legame fra il riscaldamento globale e la distruttività degli uragani.

Il primo fattore è che un’aria più calda può contenere più vapore acqueo. È un legame certo, è fisica di base studiata da Clausius e Clapeyron secoli fa.

Il secondo fattore è che l’aumento di temperatura del mare nelle zone calde (ad esempio i Caraibi) fornisce più energia agli uragani: durante la loro traiettoria, possono crescere e raggiungere i livelli più alti della scala che valuta la loro forza.

Il terzo fattore è legato all’aumento del livello del mare: se il mare è più alto (lo è già rispetto al 1900 e si alzerà in futuro), è probabile che la “storm surge”, l’ondata portata dall’uragano, raggiungerà altezza maggiore e farà più danni.

Il quarto fattore è quanto il riscaldamento globale potrebbe favorire dei cambiamenti della circolazione atmosferica, portando ad esempio a una maggiore persistenza delle precipitazioni intense (come ad esempio discusso nel caso di Harvey). È il fattore oggi più incerto, ma ci sono diversi articoli che iniziano a stabilire questo collegamento (ad esempio questo recente di Mann et al.).

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In conclusione, l’evidenza scientifica disponibile indica che è molto probabile che il cambiamento climatico provocherà (e in parte sta già provocando) un aumento degli uragani più distruttivi.

Non è ancora un legame certo e globale, ma gli studi stanno portando sempre più prove e dati; e in ogni caso la presenza di una spiegazione fisica ha un grande valore. In questo senso vanno anche le dichiarazioni di autorevolissimi esperti come Kerry Emmanuel, Kevin Trenberth, o Michael Mann.

Il punto quindi è solo in che misura questo effetto sarà devastante, quanti altri Katrina, Sandy, Haiyan, Bopha, Harvey o Irma saranno favoriti dal surriscaldamento globale.

Tutti dovremmo essere preoccupati per quello che sta accadendo e per quello che accadrà; anche chi, come noi, non vive ai tropici. E l’estate 2017 dovrebbe averci fatto capire qualcosa.

Testo di Stefano Caserini e Sergio Castellari, con il contributo di Sylvie Coyaud, Claudio Della Volpe e Marina Vitullo.