謎の印象化石を残したこの生物は、動物だったのか、原生生物だったのか、それとも菌類だったのか？化学が新たな手がかりをもたらした。（PHOTOGRAPHY BY O. LOUIS MAZZATENTA） [画像のクリックで拡大表示]

エディアカラ生物群と呼ばれる、太古の奇妙な生物たちがいる。今から5億7000万年ほど前の浅い海に生息していたこのグニャグニャした生物たちは、地球最古の複雑な生命体でもあった。（参考記事： 「5.7億年前、生物たちはなぜ複雑になったのか」 ）

ディッキンソニア（Dickinsonia）はエディアカラ生物群のなかでも特に有名で、平べったい楕円形をしている。直径は120センチ以上になり、全体に細かい溝があり、真ん中に1本の隆起が走っている。科学者たちは長年、ディッキンソニアをあらゆる「界（生物のグループ）」に分類してきたが、この数十年間は、菌類、原生生物、動物という3つの説が有力だった。

9月21日付け学術誌『サイエンス』に発表された研究によると、新たな手法で古代の生物を調べた結果、これまで積み上げられてきた知見と考え合わせて、ディッキンソニアが地球最古の動物の1つであることが明らかになった。5億4100万年前に生物の種類が爆発的に増加した「カンブリア爆発」よりも前の話である。

論文著者であるオーストラリア国立大学の古生物地球化学者ヨッヘン・ブロックス氏は、「彼らはもう私たちの仲間、動物だったのです」と語る。ディッキンソニアはその後絶滅してしまったが、彼らをはじめとする当時の多様な多細胞生物の中から、今日まで続くさまざまな動物が生じてきた。

「ディッキンソニアの謎については、これで決着したと思います」と、米カリフォルニア大学リバーサイド校の古生物学者メアリー・ドローザー氏は言う。氏は今回の研究には関与していない。

ドローザー氏によると、この数年間、ディッキンソニアの印象化石（遺体の痕跡だけが残っている化石）の研究から、研究者の見解は動物ということでほぼ一致していた。そして、化学的手法を用いた今回の研究により、動物仮説の裏づけが得られた。（参考記事： 「5億年前の驚異の化石、ゴカイ類の新種、神経は初」 ）

エディアカラ生物群とはなにか？

エディアカラ生物群は、1946年にオーストラリアの南オーストラリア州フリンダーズ山脈のエディアカラ丘陵で最初に発見された。進化が生み出した変わり者たちは、現在の生物とはほとんど似ていない。古生物学者のアドルフ・ザイラッハー氏は、2007年のロンドン地質学会誌で「別の惑星の生命体のように奇妙だが、手が届く場所にある」と表現している。

彼らの出現は、小さかった生物が大型化する移行期にあたる。エディアカラ生物群は現時点で50種類が知られており、南極大陸を除くすべての大陸で発見されている。

ギャラリー：南極の氷の下、水深70mの海で驚異の光景を見た 写真12点 南極の冷たい海の下には、多様な海生無脊椎動物も生息している。（PHOTOGRAPH BY LAURENT BALLESTA） ［画像のクリックで別ページへ］

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