C’est un administrateur de Presstalis, sous couvert d’anonymat, qui le dit : «Oui, on peut parler de merdier. La situation est grave.» La grande société de distribution de la presse, qui achemine chez les 25 000 marchands de journaux de France les quotidiens nationaux et 75 % des magazines du secteur, est au bord de l’abîme financier. Affectée depuis des années par la sévère crise touchant la diffusion de la presse, elle a connu en 2017 une aggravation de sa situation, menaçant par ricochet l’ensemble du système. Car, sans Presstalis, plus - ou quasiment plus - de journaux dans les kiosques !

Propriété de deux coopératives regroupant les éditeurs (dont Libération), l’entreprise s’apprête à boucler l’exercice en cours sur un résultat d’exploitation négatif, après quatre années dans le vert résultant de gros efforts de restructuration. D’après la Correspondance de la presse, le trou pourrait s’élever à 15 millions d’euros - chiffre non confirmé par Presstalis. «L’exploitation sera très déficitaire, bien plus que prévu», se contente de dire Louis Dreyfus, président du groupe le Monde et administrateur de Presstalis. De quoi, dans tous les cas, plomber davantage le bilan financier déjà catastrophique de la boîte : engluée dans les charges liées aux restructurations successives, elle affiche des capitaux net négatifs de plus de 300 millions d’euros…

Le 6 décembre, les éditeurs distribués par Presstalis, membres des coopératives propriétaires de la société, ont eu la mauvaise surprise de voir tomber dans leurs boîtes mail un message de l’entreprise leur annonçant une «retenue de 25 % des règlements» jusqu’à la fin janvier. En clair, un quart du chiffre d’affaires net issu des ventes des uns et des autres sera conservé d’ici là, de façon provisoire, par la société afin de passer l’hiver. Un décalage de paiement, d’un montant total estimé à 37 millions d’euros, censé «protéger la liquidité» de Presstalis, apparemment en panne sèche de trésorerie. «L’aggravation des difficultés rencontrées par la filière de distribution de la presse est désormais connue. […] Le conseil [d’administration] a conscience que les efforts demandés sont significatifs, mais ils sont à la hauteur des enjeux de transformation de la filière», justifie la direction de Presstalis, dans ce mail.

«Gouffre sans fond»

La décision provoque une bronca chez les éditeurs. «On l’a apprise comme ça, sans aucune explication, aucune information. C’est incroyable. Cela met dans la difficulté un nombre énorme de petits magazines. Qu’on arrête de piquer notre argent !» tempête Claire Dupont Sorlot, du Syndicat de l’association des éditeurs de presse français (SAEP). Regroupement de petites publications indépendantes, souvent sur des sujets de niche, ce dernier exige la tenue en urgence d’une assemblée générale extraordinaire, au cours de laquelle il souhaite demander la mise en redressement judiciaire de Presstalis. Aux grands maux les grands remèdes. «Cette entreprise est un gouffre sans fond», explique Claire Dupont Sorlot.

Patron du groupe So Press (So Foot, Society, So Film…), Franck Annese préconise, sans aller aussi loin, de «tout mettre à plat avec l’ensemble des éditeurs». «Ce qui se passe à Presstalis est fou, souffle-t-il. On va tous mourir avec ces conneries ! 25 % des revenus, c’est beaucoup d’argent, ça doit représenter 150 000 ou 200 000 euros pour nous. Ils prennent déjà 36 % ou 37 % de commission. Au bout d’un moment, le système va se tuer lui-même. Et rien ne garantit qu’ils ne vont pas continuer à nous pomper en février, en mars…»

A ces critiques, Louis Dreyfus rétorque que «les gros éditeurs sont encore plus touchés que les petits éditeurs par les décalages de paiement». Et le patron opérationnel du Monde de continuer : «Quelle est l’alternative ? Préfère-t-on se retrouver face à un mur de trésorerie ? Chacun doit se rendre compte que si Presstalis devait rencontrer de graves difficultés, les premiers touchés seraient les diffuseurs [c’est-à-dire les marchands de journaux, ndlr]. Et que seuls survivraient les gros éditeurs, ceux qui ont développé des politiques d’abonnement ou sont en avance dans la distribution numérique.» Ce qui fait potentiellement beaucoup de morts au champ d’honneur de la presse.

Conscient de la gravité de la situation, le conseil d’administration de Presstalis ne reste pas les bras croisés. Il a donné les pleins pouvoirs à sa nouvelle patronne, Michèle Benbunan. Il a demandé l’ouverture d’une procédure de conciliation auprès du tribunal de commerce pour être épaulé dans cette tâche. C’est l’administratrice judiciaire Hélène Bourbouloux, une spécialiste des situations impossibles bien connue dans le monde des affaires, qui a été nommée (lire ci-contre). Un signe qu’il y a péril en la demeure… «On essaie de trouver une solution. Ce n’est pas la panique», tempère Xavier Romatet, PDG de Condé Nast (Vanity Fair, GQ…) et administrateur de Presstalis.

«Nous avons fait le constat unanime que la stratégie portée par la direction précédente n’a pas porté ses fruits, reprend Louis Dreyfus. C’est pourquoi nous avons changé le management. Michèle Benbunan a une double mission : présenter un plan de transformation au mois de janvier et concentrer les forces de Presstalis sur son cœur de métier : la distribution de papier.» Une allusion au duo de direction précédent, formé par Anne-Marie Couderc et Vincent Rey, qui a tenté des diversifications dans le numérique avec son application mobile Zeens notamment. «Il n’y a pas de chiffre d’affaires sur cette activité, qui a eu pour effet secondaire de baisser la qualité du métier de distribution», affirme Louis Dreyfus, tranchant. Presstalis a également pâti d’une mauvaise exécution dans la mise en place d’un système informatique commun avec son principal concurrent, MLP (Messageries lyonnaises de presse). Il devait faciliter le travail de la filière, notamment des marchands de journaux, la plupart très mécontents de leurs relations avec Presstalis. Il a, en réalité, coûté des millions d’euros, sans résultat probant.

Petite bombe

Mais le problème de Presstalis est structurel. En plongeant à grande vitesse, le marché de la presse papier rend son équation financière impossible. «La distribution, la logistique, c’est une économie de coûts fixes, reprend notre administrateur anonyme. Un camion plein de journaux ou à moitié plein coûte la même chose.» Mais ne produit pas autant de chiffre d’affaires... Bastion historique de la CGT, Presstalis a sévèrement réduit ses coûts depuis le grand plan de restructuration de 2012. La moitié des effectifs ont été supprimés, soit environ 1 300 postes. Faut-il aller plus loin ? «C’est à la nouvelle directrice de Presstalis de le dire, répond prudemment Louis Dreyfus. Mais la distribution de la presse génère encore des flux très importants [environ 1,5 milliard d’euros de volume d’affaires pour Presstalis, selon l’entreprise, ndlr]. Il me semble possible de trouver un modèle économique.» Dans le milieu de la presse, certains reprennent l’idée ancienne d’une fusion de Presstalis et de son rival MLP. «Cela pose des questions juridiques très compliquées, freine un bon connaisseur du secteur. Dans cette histoire, les droits de la concurrence, européen, administratif et coopératif s’affrontent.» Il y a quelques jours, la Lettre A évoquait la possibilité pour la société de céder à des logisticiens privés les «dépôts» locaux dans lesquels elle entrepose les journaux et magazines.

Une partie des réponses pour désamorcer cette petite bombe prête à exploser appartiennent à l’Etat. Le système de distribution de la presse est régi par la loi Bichet de 1947, qui garantit le libre accès des éditeurs au réseau de distribution. Alerté par les éditeurs sur les difficultés de Presstalis, le gouvernement a confié en septembre une mission sur le sujet à Gérard Rameix, ex-président de l’Autorité des marchés financiers, qui connaît bien le secteur pour avoir déjà travaillé dessus il y a quelques années. Il doit remettre ses recommandations dans les jours qui viennent.