C’est l’histoire d’un grand gaillard de 1,87 m pour 104 kg, sans antécédent médical ou psychiatrique, qui ne prend ni médicament, ni complément alimentaire. Son cas a été rapporté en août 2019 dans la revue BMJ Open Gastroenterology.

Nous sommes en janvier 2011 et cela fait six ans que cet homme de 46 ans, résidant en Caroline du Nord, se plaint de pertes de mémoire et de dépression. Ces changements sont survenus après qu’il a reçu un traitement antibiotique (céfalexine) pendant trois semaines pour une plaie compliquée du pouce.

Une semaine après avoir terminé cette antibiothérapie, notre homme présente plusieurs épisodes dépressifs, a « le cerveau dans le brouillard » et un comportement agressif, ce qui ne lui ressemble pas. Trois ans plus tard, en janvier 2014, il se décide à consulter un médecin généraliste. Celui-ci l’adresse à un psychiatre qui lui prescrit un anxiolytique et un antidépresseur.

Arrêté pour conduite en état d’ivresse

Deux mois plus tard, en mars 2014, la police l’arrête pour conduite en état d’ivresse. Il refuse de se soumettre à l’alcootest et conduit à l’hôpital pour analyse sanguine. Son taux initial d’alcool dans le sang est de 200 mg/dL. L’équipe soignante et les policiers ne croient pas le patient lorsque celui-ci leur dit et leur répète qu’il n’a pas avalé une goutte d’alcool.

C’est alors que la tante de ce patient entend parler d’un cas similaire traité par un médecin résidant dans l’Ohio. Elle commande pour son neveu un éthylotest afin que celui-ci puisse connaître son taux d’alcool dans l’air expiré. Elle le convainc ensuite de consulter le médecin dont elle a entendu parler. En mars 2015, le médecin basé en Ohio, prescrit à notre homme des examens biologiques sanguins qui reviennent tous normaux. L’analyse bactériologique des selles révèle, en plus d’une flore bactérienne normale, la présence de levures Saccharomyces cerevisiae et S. boulardii.

Fermentation intestinale

A ce stade, il s’agit pour les médecins de confirmer le diagnostic de syndrome d’auto-brasserie (ou syndrome de fermentation intestinale), un trouble rare dans lequel les glucides de l’alimentation sont convertis en alcool par des levures résidant dans le tube digestif. Les patients atteints de ce syndrome présentent un état d’ébriété alors qu’ils n’ont pas consommé de boisson alcoolisée.

En septembre 2015, l’équipe médicale administre au patient un repas riche en glucides (50 grammes) et mesure ensuite son alcoolémie. Huit heures après, le taux d’alcool dans le sang est élevé : 57 mg/dL. L’homme reçoit alors un traitement antifongique par fluconazole pendant 14 jours pour éradiquer la levure S. cerevisiae.

Constatant l’absence d’amélioration dix jours plus tard, les médecins décident alors de modifier le traitement. Ils prescrivent un autre antifongique (nystatine) à prendre pendant dix jours. Les symptômes s’améliorent. Le patient sort de l’hôpital et regagne son domicile en Caroline du Nord avec obligation de suivre un régime alimentaire excluant les glucides.

Soupçonné de boire en cachette

Tout se passe bien pendant plusieurs semaines jusqu’à ce que notre homme présente à nouveau quelques symptômes. « Il est alors examiné par un grand nombre de médecins internistes, psychiatres, neurologues et gastroentérologues, incapables de l’aider à revenir à son état de santé antérieur », indiquent les auteurs.

Un jour, en février 2017, alors qu’il est en état d’ébriété, le patient tombe. Sa chute provoque une hémorragie intracrânienne. Hospitalisé dans un centre neurochirurgical régional, il en sort dix jours plus tard. Lors de cette hospitalisation, son alcoolémie fluctue entre 50 et 400 mg/dL (soit entre 0,5 g et 4 g/L). Là encore, l’équipe médicale ne croit pas le patient et le soupçonne de boire en cachette.

Notre homme cherche alors de l’aide auprès d’un groupe de soutien en ligne et contacte le centre médical de l’université Richmond à Staten Island (Etat de New-York).

Convertir des sucres en alcool

En septembre 2017, cette équipe médicale entreprend d’analyser les levures en recueillant des sécrétions gastro-intestinales du patient. Les cultures des prélèvements de la partie supérieure du l’intestin grêle et du cæcum (région inférieure du côlon droit) mettant en évidence la présence des levures Candida albicans et C. parapsilosis. Le patient, qui réside dans un autre Etat, accepte alors de suivre un nouveau traitement antifongique (itraconazole par voie orale, 150 mg/j) afin de venir à bout des deux espèces de champignons microscopiques S. cerevisiae et Candida. Ces deux espèces de levures sont en effet capables de convertir les hydrates de carbone (sucres) en alcool.

Sans amélioration au bout de dix jours, la dose d’antifongique est augmentée à 200 mg/j. Le patient ne présente alors plus de symptômes. Toujours sous traitement et sans que les médecins le sachent, il consomme une pizza et un soda, ce qui va entraîner une rechute sévère du syndrome d’auto-brasserie.

Normaliser le microbiote

En janvier 2018, l’équipe soignante décide de lui administrer pendant six semaines de la micafungine, un traitement par voie intraveineuse contre les candidoses invasives. Les cultures des sécrétions gastro-intestinales réalisées après la fin du traitement ne mettent plus en évidence de levures. Par ailleurs, le patient, à qui les médecins ont demandé d’utiliser son éthylotest deux fois par jour, n’observe plus d’augmentation de son alcoolémie. Celui-ci reçoit alors un probiotique sous la forme de gélules renfermant une souche de Lactobacillus acidophilus afin de limiter la prolifération des levures et d’aider à normaliser son microbiote intestinal (flore microbienne).

Par la suite, des sucres sont progressivement réintroduits dans son régime alimentaire. Par ailleurs, un test de charge glucosée (administration par voie orale de 200 g de glucose après un jeûne nocturne) ne provoque pas de symptômes. Après six semaines, le patient reçoit un mélange de probiotiques (12 souches bactériennes différentes) destinées maintenir la diversité d’un son microbiote. Il s’agit d’un traitement permanent.

En mai 2019, près d’un an et demi plus tard, notre homme ne présente plus aucun symptôme. Son régime alimentaire ne comporte plus de restrictions, mais il continue toutefois à vérifier son alcoolémie de temps en temps.

Les antibiotiques en cause

« Nous pensons que les symptômes de notre patient ont été déclenchés par l’exposition à des antibiotiques qui ont provoqué un changement du microbiote intestinal permettant la pullulation des levures », en concluent les auteurs.

Le premier cas de production endogène d’alcool a été décrit en 1948 chez un garçon Ougandais de 5 ans, décédé d’une rupture de la paroi postérieure de l’estomac causée par une importante augmentation de volume de l’appareil gastro-intestinal. L’autopsie devait révéler la présence de gaz et de liquide sentant l’alcool éthylique dans son estomac et son péritoine.

Ce n’est qu’en 1952 qu’un médecin japonais rapporte enfin ce que l’on considère comme étant le premier véritable cas de syndrome d’auto-brasserie. Douze autres cas ont ensuite été décrits au Japon en 1972. Une autre équipe japonaise décrit en 1984 des cas similaires, notamment chez des enfants âgés de 1 à 3 ans. Ces chercheurs avaient également observé chez certains patients une fermentation alcoolique endogène par Candida et autres levures, associée à un excès de glucides dans le système digestif.

D’autres cas de syndrome d’auto-brasserie ont par la suite été rapportés en Italie, aux Etats-Unis et dans d’autres pays occidentaux. Notamment chez des patients souffrant de la maladie de Crohn associée à une pullulation microbienne ou d’un syndrome de l’intestin court (après l’ablation chirurgicale d’une grande partie de l’intestin grêle). Mais, « à notre connaissance, qu’une exposition aux antibiotiques soit à l’origine d’un syndrome d’auto-brasserie n’avait jamais été rapportée auparavant », concluent les auteurs.

Marc Gozlan (Suivez-moi sur Twitter, sur Facebook)

Pour en savoir plus :

Malik F, Wickremesinghe P, Saverimuttu J. Case report and literature review of auto-brewery syndrome: probably an underdiagnosed medical condition. BMJ Open Gastroenterol. 2019 Aug 5;6(1):e000325. doi: 10.1136/bmjgast-2019-000325

Akhavan BJ, Ostrosky-Zeichner L, Thomas EJ. Drunk Without Drinking. A Case of Auto-Brewery Syndrome. ACG Case Reports Journal. 2019 Sep;6(9): e00208. doi: 10.14309/crj.0000000000000208

Cordell BJ, Kanodia A, Miller GK. Case-Control Research Study of Auto-Brewery Syndrome. Glob Adv Health Med. 2019 Apr 18;8:2164956119837566. doi: 10.1177/2164956119837566

Guo X, Zhang W, Huang R, Ma J, Liu Z, Chen J, Sun Y, Liu W. The case study of one patient with gut fermentation syndrome: Case report and review of the literature. Int J Clin Exp Med. 2018;11(4):4324–9.

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Cordell B, McCarthy J. A case study of gut fermentation syndrome (auto-brewery) with Saccharomyces cerevisiae as the causative organism. Int J Clin Med. 2013;4(7):1–4. doi: 10.4236/ijcm.2013.47054

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Sur le web :

Painter K, Cordell B, Sticco KL. Auto-brewery Syndrome (Gut Fermentation). StatPearls [Internet]. Treasure Island (FL): StatPearls Publishing; 2019 Jan-.2019 Oct 9. PMID:30020718