Le directeur général de la santé, Jérôme Salomon, l’a déclaré dans son compte-rendu du vendredi 20 mars : la perte d’odorat (ou anosmie) peut figurer au nombre des premiers symptômes du Covid-19. Négligé depuis l’irruption de la maladie, ce signe clinique est désormais relevé dans de nombreux pays et pourrait être expliqué par la capacité du nouveau coronavirus à infecter le système nerveux central des malades – notamment les zones du cerveau traitant les informations olfactives.

Cette hypothèse est étayée par deux récents articles de recherche. Le premier, tout juste publié par des chercheurs chinois dans le Journal of Medical Virology s’appuie sur des données acquises sur d’autres coronavirus que le SARS-CoV-2, étudiés de plus longue date ; le second, publié presque simultanément dans la revue Chemical Neuroscience, propose des mécanismes d’action susceptibles d’expliquer cette faculté potentielle du virus à infecter le système nerveux central.

« L’article [des chercheurs chinois] est intéressant car il se fonde sur des observations cliniques, interprétées grâce à une synthèse de ce que l’on sait sur les coronavirus, estime la biologiste Christine Prat, du consortium European Virus Archive Global. Cependant, il reste beaucoup à comprendre sur l’impact que peuvent avoir certains virus sur le système nerveux central, qui est une zone très particulière : le système immunitaire ne peut pas y opérer comme ailleurs dans l’organisme puisqu’il doit lutter contre l’infection en évitant de détruire les cellules neuronales, qui ne se renouvellent pas, ou très peu. »

« Il faut être prudent »

L’équipe dirigée par Yan‐Chao Li (université de Jilin, Chine) fait état d’analyses d’échantillons prélevés au début des années 2000 sur des personnes victimes du SARS-CoV-1, qui est très proche du nouveau coronavirus. Celles-ci, expliquent les auteurs, « ont montré la présence de particules de SARS-CoV-1 dans le cerveau, où elles se trouvaient presque exclusivement dans les neurones ».

D’autres travaux, conduits sur des souris transgéniques – modifiées pour être sensibles aux coronavirus qui touchent les humains –, ont montré que le SARS-CoV-1 ou le MERS-CoV (qui a circulé au Proche-Orient en 2012) « peuvent pénétrer dans le cerveau, éventuellement par les nerfs olfactifs, et se propager ensuite rapidement à certaines zones spécifiques du cerveau, notamment le thalamus et le tronc cérébral ». Dans le cas du SARS-CoV-1, notent les chercheurs, les particules virales « n’ont été détectées que dans le cerveau [des souris], mais pas dans les poumons ». Les coronavirus peuvent donc avoir une affinité particulière pour le système nerveux central.

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