Lancio “numero nove” e nono successo consecutivo. Con una scia luminosa di fuoco che ha illuminato la notte della base spaziale di Kourou, e dopo essersi staccato dalla piattaforma di lancio alle 22.49 ora locale (le 2.49 in Italia), il razzo vettore “Vega” dell’Agenzia Spaziale Europea (ESA) si è immesso sulla corretta traiettoria, che gli ha consentito di collocare in orbita il satellite europeo per osservazione della Terra “Sentinel 2B”, che così, in orbita, si unirà al suo gemello Sentinel 2A, messo in orbita sempre da un Vega nel maggio 2015.

Il lanciatore europeo made in Italy già proiettato al futuro

Vega fa parte della “flotta” di lanciatori spaziali dell’ESA, ma è un razzo molto italiano, per concezione, sviluppo e realizzazione: l’Italia infatti lo realizza al 65 per cento. Costruito quasi per intero da “Avio”, attraverso la controllata ELV (partecipata al 30% dall’Agenzia Spaziale Italiana), i cui tecnici operano con continuità alla base di Kourou, in Guyana Francese, è alto 30 metri, che però sono di più, considerando che in cima c’è l’ogiva, cioé il “contenitore” che ospita il satellite da lanciare.

E’ considerato un lanciatore di medio-bassa portata, utile però a coprire l’importante fascia del mercato commerciale dei satelliti applicativi, o di quelli scientifici, di piccole e medie dimensioni. Vega può infatti portare in orbita bassa (quindi, tra 300 e 1.500 chilometri dalla superficie terrestre) satelliti che raggiungono il peso massimo di 2,2 tonnellate.

La missione del nono Vega (il primo fu lanciato nel febbraio 2012), è stata completata con successo: il primo stadio, P80, del diametro di tre metri, si è staccato come previsto dopo 1 minuto e 55 secondi dalla partenza, e a 53 chilometri d’altezza. E’ poi entrato in funzione il secondo, lo Zefiro 23, che si è staccato a 3 minuti e 55 secondi di volo. Poi, via al terzo stadio, lo Zefiro 9, che brucia per un minuto, e infine il quarto stadio “Avum”, unico con motore a combusibile liquido, che ha funzionato per 7 minuti fino al raggiungimento dell’orbita preliminare. Dal 2018, per rispondere alle necessità di portare in orbita piccoli satelliti (realizzati prevalentemente da università e centri di ricerca), Vega aumenterà le sue capacità grazie al nuovo distributore SSMS (Small Satellites Mission Service, servizio di missione per piccoli satelliti); quindi oltre a lanciare un satellite di grossa “taglia”, ne potrà lanciare molti, tutti assieme, di quelli piccoli, di massa da 1 a 400 chilogrammi. Dal 2019 entrerà in servizio Vega C, la versione potenziata, e già si progetta Vega E, che avrà in dotazione un motore potente e innovativo, che includerà terzo e quarto stadio in un unico stadio in grado di immettere 2,5 tonnellate in orbita eliosincrona.

La nuova sentinella europea del Pianeta Terra

Il satellite Sentinel 2B messo in orbita da Vega a 780 chilometri dalla Terra, è tra i più avanzati sinora lanciati nello spazio, confermando la grande tradizione dell’Europa spaziale nel settore dei satelliti per osservazione del nostro pianeta. Dalle attività agricole alla deforestazione alla qualità delle acque costiere e interne al monitoraggio dei ghiacciai, la nuova “sentinella” controllerà la salute della Terra, operando in stretto contatto con il gemello Sentinel-2A. In questo modo, i due satelliti forniranno il doppio dei dati.

Una volta in orbita, Sentinel-2B dovrà produrre e inviare a terra immagini ottiche ad alta risoluzione della vegetazione, del territorio e delle acque interne e costiere. Inoltre, i sofisticati ’occhi elettronici”’ del satellite sono in grado di fornire informazioni importanti anche in caso di emergenze. A bordo ospita un’innovativa fotocamera ad alta risoluzione, con 13 bande di spettro per una nuova prospettiva del territorio e della vegetazione.

Nonostante siano stati lanciati separatamente, i due satelliti “Sentinel” saranno messi sulla stessa orbita, separati da 180°. Ogni cinque giorni, i satelliti copriranno insieme tutte le superfici terrestri, le grandi isole e le acque interne e costiere alle latitudini comprese tra 56° Sud e 84° Nord, ottimizzando la copertura globale e la fornitura di dati per numerose applicazioni.