La concordance des faits frappe. Alors que, ce mercredi 26 juin, Paris commence déjà à sérieusement chauffer, Philippe Knoche, le patron d'Orano (l'ex-Areva), et Édouard Lecerf, dirigeant de l'institut BVA, présentent dans une salle très rafraîchie un sondage (1) dont le résultat majeur étonne. Selon 69 % des personnes interrogées, le nucléaire participe à la production de gaz à effet de serre. Autrement dit, dans l'esprit des Français, en tout cas dans sa majorité, les centrales nucléaires du pays contribuent au réchauffement de la planète, donc à la canicule du moment.

Factuellement, ces 69 % de Français ont raison : le nucléaire rejette du CO2, le principal gaz à effet de serre. Mais ces émissions sont minimes : 12 grammes par kWh produits selon le consensus scientifique, soit l'équivalent de ce que rejettent dans l'atmosphère les éoliennes (11 grammes) ! Du fait de son mode de fabrication, le solaire en relâche quatre fois plus dans l'air (45 grammes). Plus curieux encore, pour 10 % des sondés, le pétrole et le gaz contribuent moins que le nucléaire à l'effet de serre, et pour 11 % d'entre eux le charbon est plus propre que l'atome... « C'est un élément très étonnant de l'enquête », reconnaît Philippe Knoche, le PDG d'Orano.

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Atome et missiles

BVA explique ce décalage entre le « ressenti » des Français et la réalité scientifique par « l'effet de halo ». En gros, on a le sentiment que tout ce qui produit de l'énergie pollue et, donc, dérègle le climat. On pourrait élargir le propos en disant que toute activité humaine pollue, et le nucléaire n'échappe pas à ce truisme.

Les jeunes, en particulier, semblent convaincus de l'effet néfaste de l'atome sur l'air. Le sondage BVA révèle que 86 % des 18-34 ans interrogés, bref, l'immense majorité, en sont persuadés. Greta Thunberg, la jeune égérie suédoise du climat qui préfère s'engager plutôt qu'étudier, est peut-être passée par là. « Il y a un besoin d'information auprès des jeunes, c'est certain », reconnaît, un peu dépité, Philippe Knoche.

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La mauvaise image du nucléaire auprès de cette population ne date pas d'hier. Chez Orano, on rappelle que, dans les années 70, l'URSS et ses alliés influençaient les associations écologistes et anti-militaristes pour déstabiliser l'Europe de l'Ouest. Le nucléaire était une cible facile, particulièrement en République fédérale allemande. Outre-Rhin, les esprits sont toujours marqués. La politique allemande de sortie du nucléaire (Energiewende), renforcée après l'accident de Fukushima, a été largement approuvée par la population. Mais un coup d'œil sur ses émissions de CO2 fait réfléchir. Selon le site electricitymap.org, l'Allemagne émettait, mercredi 26 juin, 283 grammes de CO2 par kWh consommé, six fois plus que la France. En cause, comme on le sait : la part importante du charbon, nécessaire pour compenser la baisse du nucléaire et, ce jour-là, l'absence de vent.

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Bouc émissaire

En France aussi, il existe une confusion dans les esprits, regrette Philippe Knoche. Lorsque les politiques évoquent le dérèglement climatique, ils y associent souvent le nucléaire. C'est sa dangerosité potentielle qui est évoquée, surtout depuis Fukushima, mais le doute s'instille dans les esprits. « Il y a une communication politique qui brouille les deux sujets, observe Knoche. Ça se traduit notamment par l'accord entre le PS et les Verts pour la présidentielle de 2012 : on part du climat et on arrive au nucléaire. » Cet accord, négocié par Martine Aubry et Cécile Duflot, visait à réduire à 50 % (contre environ 75 %) la part du nucléaire dans le mix électrique. Incidemment, il transforme le nucléaire en une sorte de bouc-émissaire. Pis, lors du débat sur la loi de transition énergétique de 2015, tous les indicateurs sur lesquels se fondait la réflexion étaient tirés des rapports du Giec, l'organisme des Nations unies sur le climat. Tous, sauf celui sur les émissions de CO2 du nucléaire, issu selon Orano d'études d'organisations écologiques.

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Philippe Knoche fait contre mauvaise fortune bon cœur. Le PDG d'Orano veut améliorer la communication sur le nucléaire, pour convaincre les esprits de sa faible participation au réchauffement climatique, ce qui ne soulève aucun débat scientifique – le stockage des mêmes déchets étant un problème différent. Il s'appuie sur une note positive : selon le sondage BVA, 47 % des Français estiment que le nucléaire est un atout pour la France, parce qu'il garantit l'indépendance énergétique du pays et crée des emplois. Ils ne sont « que » 34 % à penser le contraire. Maigre consolation.

1. Enquête BVA réalisée du 4 au 27 avril auprès d'un échantillon de 3 008 personnes âgées de 18 ans et plus, représentatif de la population française.