Si están interesados por el mundo del audio o simplemente disfrutan del placer de escuchar buena música, es muy posible que hayan oído hablar de Hugo Zuccarelli y sus Parlantes Holofónicos. Este inventor está gozando de mucha popularidad (al menos en Argentina y específicamente en Buenos Aires) por ser el anfitrión de una serie de eventos, actualmente llevados a cabo en el Centro Cultural Konex y anteriormente en el Teatro Ciego. Dichos eventos consisten en la reproducción de música de distintos artistas dentro de una sala sumida en la más completa oscuridad, utilizando parlantes de su propia invención. Según Zuccarelli, estos parlantes de más de 4 metros de altura poseen una serie de propiedades especiales que los hacen destacarse muy por encima de otros sistemas de sonido.

Si viajamos 30 años hacia el pasado, nos encontramos con otro pico en la popularidad de Hugo Zuccarelli, debido a su invento más famoso: la holofonía. Esta técnica de grabación a simple vista se parece mucho, en aspecto y objetivo, a otras técnicas de grabación binaural. Sin embargo, según su inventor, la holofonía cuenta con diferencias clave que le permiten alcanzar resultados muy superiores.

La teoría

La hipótesis de Zuccarelli es que dentro del sistema auditivo de los seres humanos existe un emisor que produce un sonido de referencia que se combina con los sonidos provenientes del exterior, y que de esta forma se crea un patrón de interferencia dentro del oído. La naturaleza de este patrón sería sensible a la dirección de la cual proviene el sonido. En el mismo artículo, también se nos pide adaptar la mecánica cuántica de electromagnetismo a las ondas de sonido (¿mística cuántica tal vez?). Zuccarelli nos pide asumir el sonido como una corriente de partículas, las cuales tienen una energía intrínseca y al mismo tiempo una amplitud relativa y una frecuencia. El sonido según él, podría cambiar de una forma a otra en cualquier momento.

De esta forma, la cóclea detectaría y analizaría estos patrones como si se tratara de un holograma acústico, y luego el cerebro interpretaría esta información e inferiría la dirección del sonido.

Lo que en realidad sucede

Dentro de la base de la teoría de Zuccarelli existen algunas cosas comprobadas científicamente. Sin embargo, es notable la falta de evidencia sólida para la mayoría de sus afirmaciones más contundentes. Por ejemplo, la existencia de las otoemisiones acústicas es conocida, pero no existen estudios que sugieran que estas emisiones creen un patrón de interferencia dependiente de la localización del sonido e interpretable por el cerebro.

El físico inglés David Kemp, uno de los descubridores de las otoemisiones, se dirigió a Zuccarelli en una carta publicada en la misma revista donde el inventor había publicado su hipótesis controversial. Kemp niega que las otoemisiones puedan crear un holograma dentro del oído, ya que éstas son extremadamente débiles, un residuo de la reacción física de las células sensoriales del oído a las vibraciones externas que las excitan. Además, afirma que todas las ideas de Zuccarelli, excepto la de la holografía y las partículas cuánticas, ya habían sido escuchadas hacía años y refutadas mediante observaciones, además de que algunas ideas son contrarias leyes de la física.

Las teorías más aceptadas hoy en día sobre la localización del sonido postulan que esto se logra a partir de la interpretación del cerebro de diferentes características de los sonidos que llegan a nuestros dos oídos. Entre estas se encuentran principalmente:

_ Diferencia de intensidad: quizá la más obvias de todas. Si un sonido nos llega, por ejemplo, desde un parlante a nuestra derecha, su intensidad será mayor en nuestro oído derecho debido a que éste se encuentra más cerca de la fuente. Además, entre el parlante y nuestro oído izquierdo existe un obstáculo (en algunas personas más duro que en otras) que acentúa aún más la diferencia de volumen.

_ Diferencia de tiempo: siguiendo con el mismo ejemplo, la señal del parlante a nuestra derecha arribará a nuestro oído derecho un instante antes que al izquierdo. Esto genera una pequeña diferencia de fase entre las dos señales, la cual es utilizada por el cerebro para inferir la dirección de la que proviene el sonido.

_ Sombras acústicas: según de dónde provenga el sonido, éste interactuará de forma diferente con nuestra anatomía, generando sombras acústicas y reflexiones características. Además de la obvia sombra producida por la cabeza, la pinna (u oreja) cumple un papel de vital importancia, ya que gracias a su particular forma asimétrica produce una sombra acústica notablemente diferente según la dirección del sonido. Esto nos permite discernir principalmente entre adelante, atrás, arriba y abajo (donde no necesariamente hay diferencia de distancia de la fuente a los dos oídos).

Todas estas características juntas nos permiten hablar de funciones de transferencia relativas a la cabeza (o HRTF por sus siglas en inglés).

Uno de los principales argumentos que presenta Zuccarelli en favor de su hipótesis alternativa es que supuestamente, mediante el “holograma acústico” que se genera, los seres humanos somos perfectamente capaces de localizar un sonido utilizando solamente un oído, algo que no se deduce de las teorías clásicas. Sin embargo, si analizamos la evidencia disponible, observamos que esto está bastante lejos de la realidad. Por ejemplo, un estudio de 2004 analizó las capacidades de localización de personas con deficiencias auditivas en un solo oído, y observó que si bien mantenían ciertas capacidades, su desempeño fue notablemente peor que el de un grupo control sin problemas de audición.

Por otro lado, Zuccarelli afirma que su sistema de grabación holofónico es dramáticamente superior a las técnicas binaurales debido a que utilizaría un emisor que emularía las interferencias producidas por el oído, según él de gran importancia. Pero si leemos su patente publicada en 1987 (que por cierto ya expiró, y está disponible para cualquiera que desee hacer uso comercial de ella), nos encontraremos con que ésta describe un típico sistema de grabación binaural, con algunas particularidades (entre ellas el uso de una peluca), sin mención alguna de un dispositivo emisor.

Los parlantes holofónicos

Además de su “innovadora” técnica de grabación, Zuccarelli es el inventor de los llamados parlantes holofónicos. Su nombre proviene de que, supuestamente, estos parlantes son los únicos capaces de reproducir los efectos de la holofonía, que por lo demás están limitados a la escucha mediante auriculares. A simple vista, aparentan un diseño altamente innovador, con unos impresionantes 4 metros de altura y un supuesto formato de una membrana vibrante única, en vez de la convencional división en vías para graves, medios y agudos (woofers, tweeters, etc.), esto se suele conocer como parlante full-range.

Sin embargo, al igual que con la grabación holofónica, Hugo atribuye una gran cantidad de propiedades extraordinarias (diría cuasi-mágicas) a sus parlantes, las cuales necesitarían una gran cantidad de evidencia empírica a su favor antes de ser consideradas seriamente. Entre lo más descabellado encontramos que, supuestamente, los parlantes eliminan el efecto de reverberación de una sala y crean un sweet spot de la imagen estéreo completamente independiente de la posición del oyente. Ambas afirmaciones contradicen principios básicos de la física acústica probados hasta el hartazgo (por ejemplo, la creación de ondas estacionarias de acuerdo a los modos propios de una sala). Incluso utilizando un modelo ideal de una onda cilíndrica perfecta como el que propone Zuccarelli, no se sostienen en lo absoluto. Como sustento, donde deberíamos encontrar datos de mediciones rigurosas y modelos físicos detallados, no encontramos más que una burda analogía con una piedra agitándose dentro de una lata de gaseosa, más que inadecuada para describir la situación.

Respecto de otras afirmaciones sobre los parlantes (fuente cilíndrica cuasi-ideal, distorsión prácticamente nula, una única vía de reproducción, etc.), nos encontramos situaciones muy similares. Aunque algo menos inverosímiles (versiones más limitadas de todos estos conceptos existen en la actualidad), estas propiedades llevadas al extremo son altamente improbables y no pueden ser aceptadas sin múltiples mediciones que comprueben su veracidad.

Para ninguna de las afirmaciones extraordinarias sobre sus parlantes Zuccarelli provee datos concretos de mediciones. De hecho, en su página web no se encuentra ni una mísera lista de especificaciones técnicas. Y como sabemos, afirmaciones extraordinarias requieren evidencia extraordinaria.

Pero… Escuché los parlantes en vivo y suenan INCREÍBLE!!!!!

¿Seguro?

Partamos de la base de que un parlante no necesita tener propiedades mágicas para sonar bien. Prácticamente cualquier parlante convencional de calidad con niveles de distorsión acotados, con una respuesta en frecuencia relativamente uniforme y correctamente amplificado a buen volumen puede producir una experiencia muy placentera al oído.

Ahora, sumémosle la situación particular en la que se encuentran los asistentes a los shows con los parlantes holofónicos. Estadísticamente, es muy probable que la mayoría del público esté compuesto por aficionados a la música que no han estado en contacto con parlantes de excelente calidad. Además, la persona entra en el teatro con la expectativa de una experiencia completamente nueva y emocionante: escuchar un disco que ella misma eligió entre el amplio repertorio en cartelera (probablemente por una conexión emocional particular con esa música) sumida en la más completa oscuridad y sin distracciones. A continuación, el mismísimo Hugo Zuccarelli y/o su hijo (según el día) dan una explicación apta para todo público sobre las inmensas bondades de la holofonía y de sus parlantes. Luego, se pasa a reproducir el disco en cuestión. Por último, se encienden las luces y se hace una puesta en común de lo que sintieron los espectadores. La mayoría están asombrados, y muchos dicen haber escuchado cosas de las que jamás se habían percatado dentro del disco. Cabe aclarar que esto último es perfectamente normal para una situación donde se escucha música que se conoce en un medio de buena calidad al que no se está acostumbrado.

Dada esta situación, ¿Quién no creería que estos parlantes realmente tienen propiedades especiales? Los autores de este artículo hemos podido asistir a sendos shows, y podemos confirmar que se trata de una experiencia muy agradable. Pero, a su vez, una buena dosis de escepticismo nos permite reconocer que percepciones personales no son suficientes para tomar en serio todas las afirmaciones extraordinarias descritas anteriormente, menos aún en un contexto donde las emociones están tan a flor de piel como este. Aquí dejamos una visita al show donde la persona que explica cómo funcionan los parlantes (que no es Zuccarelli por cierto), entre otras cosas aclara que el sweet spot no se da en toda la sala, haciendo que la afirmación extraordinaria de antes se convierta en una más coherente.

La conspiración

Zuccarelli, como otros supuestos iluminados olvidados, se presenta cada vez que puede como un científico genio ocultado por las corporaciones. Podemos ver en su página que dice que fue reconocido por la NASA.

Además, al parecer a Zuccarelli lo persigue la mafia, y es un merecedor de premios Nobel escondido por las industrias discográficas.

Por sobre todo, Hugo nunca duda en criticar a toda la comunidad científica diciendo que tienen teorías ridículas que nunca son revisadas, y que él ya había descubierto la holofonía a los 10 años. Si uno busca en internet por diferentes foros y portales, se pueden leer más anécdotas locas de Zuccarelli, las cuales solo comenta informalmente, sin proveer jamás una sola evidencia concreta.

Conociendo el nivel de actividad de Hugo Zuccarelli en foros y la web en general, lo invitamos públicamente al debate en los comentarios de este blog. Esperamos recibir argumentos serios y evidencia que respalde sus afirmaciones, cosas que por el momento brillan por su ausencia.