WASHINGTON | Le président américain Donald Trump a annoncé vendredi une opération militaire en cours contre la Syrie, menée avec la France et le Royaume Uni pour punir le régime de Bachar al-Assad qu’il accuse d’une attaque à l’arme chimique.

Les frappes menées contre le programme d’armement chimique de la Syrie par les États-Unis, la France et le Royaume-Uni sont terminées a indiqué vendredi soir le général Joe Dunford, chef d’état-major américain.

Le général, qui partageait le podium au Pentagone avec le ministre de la Défense Jim Mattis, a indiqué qu’aucune autre opération n’était prévue pour l’instant, précisant que les alliés avaient pris soin d’éviter de toucher les forces russes, massivement présentes dans le pays, mais que Moscou n’avait pas été averti à l’avance de l’intervention.

« Une opération conjointe est en cours avec la France et le Royaume Uni, nous les remercions tous les deux », a dit M. Trump lors d’une brève allocution depuis la Maison Blanche.

Au moment même où le président s’exprimait, des détonations étaient entendues à Damas, selon un correspondant de l’AFP sur place.

« La défense anti-aérienne syrienne » est entrée en action contre « l’agression américaine, britannique et française », a rapporté la télévision étatique syrienne, alors que des témoins ont rapporté à l’AFP que des colonnes de fumée s’élevaient du nord-est de Damas.

Donald Trump a dénoncé les attaques chimiques « monstrueuses » menées par le régime de Damas et a promis que l’intervention comprenant des « frappes de précision » durerait « aussi longtemps qu’il le faudrait ».

Des avions ont participé aux bombardements qui ont visé des cibles multiples, ont indiqué des sources occidentales.

Selon l’Observatoire syrien des droits de l’Homme (OSDH), des centres de recherche scientifique, « plusieurs bases militaires » et des locaux de la garde républicaine à Damas et ses environs ont été pris pour cibles.

De Londres, la première ministre britannique Theresa May a affirmé qu’il n’y avait « pas d’alternative à l’usage de la force », assurant que « tous les recours diplomatiques » avaient été explorés, en vain. Le ministère britannique de la défense a parlé d’opération « couronnée de succès », dans un communiqué.

Depuis Paris, le président français Emmanuel Macron a souligné que les frappes françaises étaient « circonscrites aux capacités du régime syrien permettant la production et l’emploi d’armes chimiques ».

« Nous ne pouvons pas tolérer la banalisation de l’emploi d’armes chimiques », a-t-il martelé.

Donald Trump a mis en garde l’Iran et la Russie, qui ont déployé des milliers d’hommes et du matériel pour aider Bachar al-Assad à reconquérir le pays, contre leurs liens avec la Syrie.

La Russie a « trahi » sa promesse

M. Trump a exhorté Moscou « à quitter la voie sinistre » du soutien à Bachar al-Assad. Il a affirmé que la Russie avait « trahi ses promesses » de 2013 sur l’élimination des armes chimiques syriennes.

Il a aussi estimé que le sort des pays de la région était entre les mains de leurs habitants et qu’aucune intervention militaire américaine ne pourrait, à elle seule, apporter une « paix durable ».

En avril 2017, Donald Trump avait fait bombarder une base militaire syrienne, en riposte à une attaque au gaz sarin imputée au régime, qui avait tué plus de 80 civils à Khan Cheikhoun (nord-ouest).

Cette fois encore, c’est une attaque chimique présumée (le samedi 7 avril à Douma, près de la capitale syrienne) qui est à l’origine des frappes déclenchées dans la nuit de vendredi à samedi après une mobilisation de la communauté internationale, déjà saisie par l’horreur d’une guerre civile qui a fait plus de 350 000 morts depuis mars 2011.

Le bombardement intervient quelques heures seulement après que le Département d’État a assuré avoir « la preuve » de l’utilisation d’armes chimiques par les forces de Bachar al-Assad.

« Prix fort »

Le président américain avait rapidement adopté une rhétorique belliqueuse après l’attaque, dénonçant dès le lendemain une « attaque chimique insensée », prévenant qu’il faudrait en « payer le prix fort » et pointant du doigt la « responsabilité » de la Russie et de l’Iran soutenant « l’animal Assad ».

Quelques jours plus tard, le 11 avril, il avait tweeté: « La Russie jure d’abattre n’importe quel missile tiré sur la Syrie. Que la Russie se tienne prête, car ils arrivent, beaux, nouveaux et “intelligents!”.

La France s’est très vite associée à Washington en promettant notamment une « réponse forte et commune », tandis que Londres, qui a montré un peu plus de réticence, s’est dit déterminé avec Washington « à ne pas laisser l’usage d’armes chimiques se poursuivre » et a évoqué « des mesures » contre Damas.

Mise en garde de Moscou

Dans l’autre camp, le régime syrien nie toute utilisation d’armes chimiques et a averti à l’ONU qu’elle n’aurait « d’autre choix » que de se défendre si elle était attaquée.

Le président russe Vladimir Poutine, soutien indéfectout « acte irréfléchi et dangereux », qui pourrait avoir des « conséquences imprévisibles ».

Le danger est bien là, selon les experts. Russes et Iraniens ont beaucoup d’hommes sur le terrain pour aider Damas à reprendre tout le pays à de multiples groupes rebelles.

Les conséquences d’une frappe accidentelle ou non sur des soldats de ces deux pays sont difficiles à évaluer.

Selon un bilan à mi-mars de l’Observatoire syrien des droits de l’homme (OSDH), qui dispose d’un vaste réseau d’informateurs à travers la Syrie, 106 390 civils ont été tués dont près de 20 000 enfants.

Dans ce pays qui comptait quelque 23 millions d’habitants avant le conflit, environ la moitié de la population a été contrainte de fuir son foyer en raison des combats.

La Russie, indéfectible soutien au régime de Bachar al-Assad, a fait usage à douze reprises de son veto en sept ans de conflit sur des projets de résolution au Conseil de sécurité contre la Syrie.