Era uno dei pochi organi inimitabili e inarrivabili per la mano dell'uomo. Anche l'utero, sinonimo di natura e di mamma, oggi è stato invece realizzato in laboratorio. Ha il suo liquido amniotico che permette di respirare attraverso i polmoni e il cordone ombelicale che consente di filtrare il sangue dopo che ha nutrito i tessuti. E' stato testato su alcuni agnelli per quattro settimane e li ha accompagnati nella loro crescita fetale. Il suo limite principale è di non essere adatto a tutte le fasi della gestazione, ma solo a quelle intermedie e finali: i sei cuccioli dell'esperimento avevano un'età equivalente alle 23-24 settimane di un bambino. Non si parla certo di condurre un'intera gravidanza al di fuori del corpo della donna, ma per i neonati prematuri questo strumento potrebbe essere un aiuto per crescere in quel periodo critico - al limite della sopravvivenza - che oggi sono le 23 settimane. Il risultato di questa sperimentazione del Children’s Hospital di Philadelphia è stato pubblicato su Nature Communications L'utero artificiale è un contenitore riempito con un fluido che mima il liquido amniotico e passa attraverso i polmoni come avviene nell'utero naturale. La temperatura è regolata e costante. L'ambiente è completamente sterile. Il cuore del feto pompa il sangue attraverso il cordone ombelicale, dove un apparecchio lo filtra, lo arricchisce di ossigeno e lo ripulisce dall'anidride carbonica come farebbe la placenta. "Il nostro sistema - spiega Alan Flake, direttore del Centro per la ricerca fetale al Children's Hospital di Philadelphia - mira a prevenire le complicazioni che normalmente capitano ai bambini estremamente prematuri, offrendo una tecnologia che prima non esisteva. Questi bambini hanno bisogno di un ponte fra l'utero della madre e il mondo esterno. Se riuscissimo ad aiutarli a far maturare i loro organi anche solo per alcune settimane, miglioreremmo la prognosi per molti di loro".

"Il limite attuale di sopravvivenza è di 22 settimane" spiega Mario De Curtis, direttore dell’unità di Neonatologia, patologia e terapia intensiva neonatale del Policlinico Umberto I di Roma. "Ma il pericolo di complicanze è molto alto. Uno dei rischi principali, per questi bambini, è l'emorragia cerebrale e l'uso di sostanze anticoagulanti da parte dei ricercatori americani potrebbe accrescerlo". A quell'età un neonato pesa anche meno di 600 grammi e le sue chance di sopravvivenza sono del 20-30%, con alta probabilità di danni permanenti alla salute, soprattutto a causa dello sviluppo ridotto dei polmoni. Gli agnelli, proprio perché i loro organi del respiro si sviluppano in modo analogo a quello dei bambini, sono stati scelti per questo primo test.Tutto, nell'utero artificiale, è stato studiato per imitare la natura nel modo più pedissequo possibile. La circolazione non è aiutata da pompe, che potrebbero generare pressioni nocive ai minuscoli cuoricini. Per lo stesso motivo i polmoni non sono supportati da un respiratore. "I polmoni dei feti funzionano con il liquido amniotico. Abbiamo imitato questo tipo di ambiente, permettendo a questi e gli altri organi di svilupparsi come avviene nell'utero della mamma" ha spiegato Marcus G. Davey, il ricercatore che si è occupato della costruzione dell'apparecchio. Il liquido amniotico fluisce dentro e fuori dallo strumento, arricchito in continuazione da sostanze nutrienti.A differenza degli esperimenti precedenti, in cui la sopravvivenza era stata solo di pochi giorni (il record è di 60 ore) e il cervello ha sempre accumulato danni, l'utero artificiale di oggi ha accompagnato lo sviluppo degli agnellini apparentemente senza danni per 28 giorni. I cuccioli, nel sistema messo a punto a Philadelphia, hanno regolarmente respirato e inghiottito, hanno aperto gli occhi, si sono ricoperti di una prima lanugine e hanno iniziato a muoversi sempre di più. Per arrivare all'applicazione negli ospedali ci vorranno anni di ricerche e miglioramenti, anche perché i bambini a quell'età hanno dimensioni pari a un terzo rispetto agli agnelli. Flake e i suoi colleghi si sono dati una decade di tempo per sostituire gli attuali incubatori con l'utero artificiale. Ma oggi, per la prima volta nella storia della natura, un cucciolo è riuscito a compiere un percorso della sua crescita al di fuori della pancia della mamma.