Début avril, dans la région de l'Isle-en-Dodon, un agriculteur a découvert le crâne entier d'un éléphant préhistorique. Depuis, le Museum de Toulouse a formellement identifié l'animal : un gomphotherium pyrenaicum.

Au début, il croyait que c'était un os de dinosaure. Via un ami commun, cet agriculteur de la région de L'Isle-en-Dodon a contacté Vivien Riout, «archéologue amateur du Comminges, enfant de Jurassic Park». Rapidement, le passionné reconnaît le crâne d'un gomphotherium. Il appelle le Museum de Toulouse qui entreprend des fouilles pour dégager le fossile.

Début juillet, l'identification est tombée. Dans un champ commingeois, gisait depuis environ 11 millions d'années, le crâne d'un gomphotherium pyrenaicum, une espèce unique, très rare. «C'est exceptionnel, s'enthousiasme Francis Duranthon, directeur du musée. C'est très rare de trouver un aussi vieux crâne complet. C'est encore plus rare quand c'est celui d'un gros animal. Et c'est encore, encore plus rare d'en trouver un de cette espèce mythique, mais quasi inconnue en paléontologie.»

Les voleurs de fossiles

En effet, les dernières traces du Mastodonte des Pyrénées remontent à 1857. Quatre molaires avaient été retrouvées du côté de Saint-Frajou. 160 ans de recherches vaines et cette trouvaille.

«Les conditions de fossilisation dans ce coin sont optimales, livre Vivien Riout. Autrefois, un grand fleuve coulait. Le corps de l'animal a dû finir au fond et permit une bonne sédimentation.» Dans le Comminges, il n'est pas rare en effet de trouver des ossements d'animaux vivant à cette époque. Et ils attisent la curiosité. «Beaucoup de gens sont venus voler ces os ces dernières années, pour ensuite les revendre au plus offrant. C'est ce qui est arrivé au beau-père de l'agriculteur qui a fait la découverte. Il avait découvert une défense et contacté des scientifiques. L'affaire a ébruité et de soi-disant chercheurs toulousains sont venus un jour pour la récupérer. On ne l'a jamais revue. De fait, les gens du coin sont devenus très méfiants.»

Il est donc difficile de faire des fouilles sur des terrains privés. Le découvreur a ainsi voulu garder le secret sur son identité et son lieu d'habitation. De peur de voir débarquer une armée d'archéologues en herbe faire des trous dans son jardin.

Un crâne côté à plusieurs dizaines de milliers d'euros

Mais l'homme n'est pas rancunier avec la science. Il a gracieusement offert le crâne du Mastodonte des Pyrénées au Museum de Toulouse. «Alors que sur une vente aux enchères, il aurait pu en tirer le prix d'une petite maison.» Mais le Commingeois n'avait pas envie de voir trôner sa découverte dans un musée à Shangaï ou dans un palace à Dubaï. «Son geste l'honore, ne peut que féliciter Francis Duranthon. Ces pièces ne devraient avoir qu'une valeur scientifique. Lui, a préféré en faire don à la communauté scientifique et au grand public. Il faut le souligner.»

Son cadeau est maintenant étudié sous toutes ses coutures par les équipes du professeur Pascal Tassy, directeur du laboratoire de paléontologie du Muséum d'histoire naturelle, qui ne boude pas leur plaisir d'avoir une telle pièce sous leurs yeux. À eux maintenant de percer les secrets du Mastodonte des Pyrénées.