Ci sono libri che ti fanno dire "Ci voleva un libro così, mancava proprio! Era ora che qualcuno lo scrivesse!". È quello che ho pensato di “È la medicina, bellezza. Perché è difficile parlare di salute”. Scritto (molto bene) da Silvia Bencivelli e Daniela Ovadia, entrambe giornaliste scientifiche con laurea in medicina, nel libro raccontano di truffe mediche, di bufale legate alla salute, di malattie inventate dalle aziende farmaceutiche, di illusorie “terapie alternative”, dei problemi etici degli screening medici e tanto altro. Silvia e Daniela spiegano come viene narrata la medicina sui media, usando le storie che negli ultimi anni sono salite alla ribalta della cronaca (come il negazionismo dell’AIDS o la correlazione-truffa di Wakefield tra vaccini e autismo) per mostrare l’importanza di sapersi chiedere “Come fai a dirlo?”. “Come puoi dire che A causa B?” Come fai a dire che il vaccino causi l’autismo, e che l’HIV non sia la causa dell’AIDS?

Sapete che qui sul mio blog non faccio recensioni di libri. Ma ogni tanto per quelli che mi sono piaciuti ne riporto un piccolo estratto per stimolare la discussione. E niente cade più a fagiolo del brano dedicato al China Study che nel libro le autrici non temono di chiamare “bufala”.

Eccovelo, ben consapevole che si scatenerà un po’ di (sana ma si spera rispettosa, gli insulti non saranno tollerati) polemica. Ma, Ehi, è la medicina bellezza!

(NOTA del Blogmaster: ricordo soprattutto AI NUOVI ARRIVATI che questo è un blog scientifico e quindi sarebbe opportuno avvalorare le proprie tesi non con link a siti di dubbia qualità ma con articoli scientifici pubblicati su riviste del settore. Per evitare però che nei commenti si scateni la solita “guerra dei link”, pregherei chiunque posti un articolo scientifico di RIASSUMERE IN DUE O TRE RIGHE IN ITALIANO cosa dice e perché sarebbe rilevante per la discussione. Che a fare un copia e incolla da PubMed sono capaci tutti , altrimenti sarà bellamente ignorato)

I miracoli del cibo cinese

Eccolo lì, che troneggia in bella vista sul bancone dei libri di Eataly, tra la biografia dello chef che ama lo scalogno e un ricettario di cucina molecolare. Il China Study, best seller della coppia padre-figlio T. Colin Campbell e Thomas M. Campbell, ha certamente contribuito a rimpinguare le casse dell’editore che lo ha tradotto. Lo dimostra il fatto che, pur sostenendo l’utilità di una dieta vegana, priva di proteine di origine animale e ben lontana dalla tradizione culinaria italiana, il saggio viene venduto nel tempio del salume doc e del formaggio di fossa.

Il libro ha reso ricchi e famosi anche i due autori, proprietari del marchio registrato The China Study grazie al quale vendono prodotti biologici perché, come recita il sito in italiano, «avendo compreso quali sono i principi della corretta alimentazione, vanificheremmo i benefici se per nutrirci utilizzassimo alimenti contaminati da residui di diserbanti, coloranti, “miglioratori del sapore” conservanti tossici e altri additivi chimici». I loro canali di e-commerce offrono anche il ricettario compilato da Leanne Campbell, figlia di T. Colin Campbell e «madre di due figli affamati»: perché il China Study, malgrado si presenti come un importante studio epidemiologico, è diventato ormai il fulcro di un’azienda a conduzione familiare.

Fin dalla copertina, viene spacciato per «lo studio più completo sull’alimentazione mai condotto finora». Grazie a milioni di copie vendute nel mondo (circa 500.000 in Italia), ha convinto altrettante persone a seguire una dieta che promette, sulla base di certezze scientifiche, salute e longevità. Peccato che si tratti della classica bufala: anzi, a dire il vero, di una delle bufale meglio riuscite della storia della ricerca sull’alimentazione umana.

Facciamo un passo indietro, perché la genesi del libro merita di essere raccontata.

Si parte per la Cina

T. Colin Campbell è un professore di nutrizione della Cornell University, negli Stati Uniti. Il figlio, Thomas M. Campbell, è un medico. Al padre viene offerta, nel 1983, la supervisione di uno studio svolto dalla sua università in collaborazione con l’Accademia cinese di medicina preventiva, l’Accademia cinese di scienze mediche e l’Università di Oxford. Tra gli esperti che fanno parte del gruppo originale di ricercatori vi è anche il noto epidemiologo Richard Peto, uno dei massimi esperti dell’influsso che gli stili di vita hanno sulla genesi delle malattie, in primo luogo il cancro. Lo scopo originale della ricerca è di stabilire il nesso tra alimentazione e salute, identificando cibi benefici e cibi potenzialmente nocivi. Per farlo vengono prese in esame le abitudini degli abitanti di 128 villaggi cinesi e 65 contee, raccogliendo 367 diversi tipi di dati, trai i quali test su sangue e urina.

Perché il consorzio di ricercatori è andato fino in Cina per capire come è meglio nutrirsi? Perché negli anni Ottanta il controllo sociale in quel paese è ancora molto elevato e i cittadini vengono sottoposti a test medici i cui dati sono disponibili per gli epidemiologi senza troppe complicazioni o richieste di consenso informato. Lo studio, però, non vede mai la luce. O, meglio, non viene pubblicato su una delle riviste scientifiche accreditate, come ci si aspetterebbe da un gruppo di scienziati seri.

I risultati del China Study vengono infatti pubblicati solo nel 2005 a firma dei due Campbell e di nessun altro membro del gruppo originale. Le conclusioni non sono del tutto condivise dalla comunità scientifica, né dal gruppo originale di ricercatori e nemmeno da tutti coloro che si occupano delle stesse tematiche.

Proteine animali sotto accusa

Gli autori identificano alcune “malattie dell’abbondanza” (infarto, ictus, ipertensione, cancro della mammella, della prostata e del polmone, diabete e osteoporosi) legate ai comportamenti individuali e in particolare all’alimentazione. Sotto accusa sono principalmente la carne, i latticini e i grassi di origine animale, che provocherebbero, tra le altre cose, uno sviluppo puberale precoce e una produzione aumentata di ormoni (sia come quantità sia come durata nel tempo) dall’adolescenza all’età avanzata. E poiché gli ormoni sono un fattore che favorisce alcuni tipi di tumore, gli effetti negativi del consumo di carne si vedrebbero soprattutto sul cancro della mammella, la cui incidenza (cioè il numero di donne che si ammalano ogni anno) sarebbe, in Cina, cinque volte inferiore a quella degli Stati Uniti. Oltre a una dieta pressoché vegetariana, i cinesi possono infatti contare anche sugli effetti benefici di altri alimenti che noi occidentali disdegniamo, in particolare i cereali non raffinati e la soia, ricca di fitoestrogeni, ormoni di origine naturale che “mimano” gli effetti di quelli che sintetizza l’organismo riducendo la produzione endogena, ormai notoriamente legata all’aumento del rischio di sviluppare tumori femminili. Fin qui non c’è niente che suoni fuori posto, se non forse qualche numero troppo ottimistico nel calcolare quante donne si salvano dal tumore grazie all’alimentazione e una fiducia eccessiva nella bontà dei fitoestrogeni, il cui ruolo protettivo è ancora oggetto di discussione tra gli esperti (Trock, Hilakivi-Clarke, Clarke, 2006 https://jnci.oxfordjournals.org/content/98/7/459.full).

Nella sostanza, però, si tratta di scoperte confermate anche da altri studi, come il grande studio epidemiologico EPIC http://epic.iarc.fr/) che ha scandagliato le abitudini alimentari del vecchio continente.

Secondo i calcoli del China Study, però, anche il consumo di piccolissime quantità di grassi e proteine animali (compresi i latticini, indicati come particolarmente pericolosi) porterebbe a un aumento notevole del rischio di ammalarsi, mentre tutti gli altri studi epidemiologici dicono l’aumento del rischio è proporzionale al consumo e che quindi, in termini assoluti, mangiare proteine animali in quantità limitata non cambia il destino di un individuo.

Da semplice libro a Bibbia vegana

A rendere irresistibile l’ascesa del China Study in Italia ci pensa però la trasmissione televisiva “Le Iene” con un servizio andato in onda il 7 maggio 2014 e intitolato Alimentazione, tumori e altre malattie, in cui si sostiene che con la dieta vegana non solo si possono prevenire le malattie ma talvolta anche guarirne (in particolare dal cancro). Le affermazioni della trasmissione vanno persino oltre il pensiero dei Campbell, che sostengono la funzione preventiva di una corretta nutrizione, ma non si arrischiano a proporla come terapia. Non si tratta del primo servizio controverso sul tema uscito dalla redazione delle “Iene”: il 5 marzo 2014 Pablo Trincia si è concentrato sulle storie di alcuni malati di tumore che si dicono guariti grazie a una dieta vegana prescritta da una nutrizionista che lavorava, all’epoca, all’Ospedale San Raffaele di Milano. Il China Study viene citato a supporto della scientificità di un approccio nutrizionale vegano alla cura del cancro. La comunità degli oncologi insorge, perché messaggi di questo tipo possono fuorviare i pazienti e convincerli a non curarsi con i farmaci più adatti, e la nutrizionista del San Raffaele (una semplice contrattista) perde la consulenza.

Il danno è fatto e il China Study diventa la Bibbia dei vegani più integralisti, quelli che non solo vogliono (legittimamente) prevenire una malattia, ma anche quelli disposti a rischiare la vita pur di non assumere una chemioterapia di efficacia dimostrata. Mettendo all’indice tutti i cibi di origine animale, lo studio, tra l’altro, avvalora una dieta che le altre ricerche epidemiologiche identificano come un po’ troppo restrittiva, soprattutto per bambini, donne e anziani, dal momento che una quantità ragionevole di grassi di origine animale, latticini e soprattutto pesce è considerata da tutti non solo accettabile ma persino salutare.

L’irresistibile fascino delle correlazioni

Vi sono molte ragioni per cui la comunità scientifica non ritiene attendibili le conclusioni del libro. La principale riguarda la metodologia utilizzata per collegare le possibili cause con gli effetti. Il China Study è infatti un perfetto esempio del potere di correlazioni (legami apparenti di causa-effetto) e inferenze (estensioni delle caratteristiche di una parte della popolazione selezionata a caso a tutta la popolazione), se usate senza sufficiente controllo. Il nesso tra un evento e un altro può infatti essere facilmente manipolato dal punto di vista statistico, se non si tengono in considerazione tutti i possibili elementi confondenti.

Le correlazioni spurie e le inferenze sono particolarmente pericolose dal punto di vista scientifico e sono uno degli elementi che i revisori degli studi scientifici devono tenere in considerazione quando uno studio passa la peer review, processo che il China Study non ha mai subito, dato che è stato pubblicato come libro e non come articolo scientifico. Anche chi racconta la scienza deve stare attento a non cadere nella trappola. Facciamo un esempio: se dico che gli ospedali sono luoghi più mortiferi della strada perché lì muoiono più persone, sto correlando due fattori in modo sbagliato. Il dato numerico potrebbe far pensare che l’assunto sia vero, ma non considera il fatto che in ospedale ci vanno molte persone in fin di vita, mentre a morire per strada sono in genere persone sane e giovani.

(NOTA DI DB: il grafico sotto mostra come si possano correlare fenomeni che non hanno relazione tra loro. Quante delle bufale sull'alimentazione di basano su queste correlazioni prive di significato?)

I topi e la lisina

Il caso più eclatante di inferenza causale e falsa correlazione presente nel China Study è quello della caseina, una proteina contenuta nel latte e nei formaggi. Sulla base dei dati e del fatto che i cinesi consumano pochissimi latticini, i Campbell hanno dedotto che i latticini sono cancerogeni. Hanno anche condotto un esperimento su topi affetti da tumori, dimostrando che togliendo la caseina si riduce la dimensione del tumore. Sembrerebbe una prova inconfutabile, con una doppia conferma, sull’uomo e sul modello animale.

Su quale base la caseina favorirebbe la crescita dei tumori? L’ipotesi è che gli amminoacidi di cui è composta fungano da mattoncini per la produzione, da parte dell’organismo del paziente, di altre proteine capaci di nutrire la massa cancerosa. I Campbell però sorvolano sul fatto che un esperimento effettuato già nel 1989 da Campbell padre insieme all’oncologo David Schulsinger dimostra che le proteine del grano hanno un effetto analogo a quelle del latte se addizionate a lisina, un amminoacido presente prevalentemente negli alimenti di origine animale (ma in piccola parte anche nei cereali) che consente la produzione illimitata di altre proteine da parte dell’organismo. In pratica non importa se i mattoncini provengono da una fonte animale (i latticini, che contengono anche lisina in quantità sufficiente) o vegetale (il grano, che ne contiene poca): l’importante è la capacità dell’organismo di produrre a sua volta quantità illimitate di altre proteine, per fornire nutrimento al tumore. La lisina è uno degli otto amminoacidi essenziali, che dobbiamo introdurre con la dieta, dato che il nostro organismo non sa sintetizzarli. Poiché da più di un secolo nessuno dalle nostre parti soffre di carenze nutrizionali, abbiamo lisina in abbondanza per costruire tutte le proteine che ci servono per vivere (e, purtroppo, anche quelle per nutrire i tumori). Eliminare la lisina non è una strategia possibile, dato che è essenziale per vivere (è un precursore della niacina, o vitamina B3, la cui carenza provoca la pellagra, una malattia assai diffusa in Italia fino ai primi del Novecento). Gli altri amminoacidi li prendiamo dagli alimenti proteici, quindi suggerire di eliminare i latticini perché cancerogeni, conservando però le proteine di origine vegetale (che forniscono ingredienti analoghi), è, scientificamente parlando, un nonsenso. Altri studi, tra l’altro, hanno identificato nel siero di latte alcune proteine che hanno l’effetto opposto, ovvero hanno proprietà antitumorali. Non solo: i topi di Campbell, con dieta priva di caseina, dopo qualche anno hanno sviluppato un cancro al fegato legato alla carenza di alcune sostanze necessarie al corretto funzionamento di questo organo, il cui ruolo è di eliminare le tossine.

Le critiche

Questo è solo uno degli innumerevoli esempi di analisi “selettiva” delle prove scientifiche di cui è pieno il China Study. La conclusione secondo la quale i paesi dove si consuma più latte sono anche quelli in cui si muore di più di tumore non tiene conto di altri fattori confondenti, per esempio il fatto che sono anche i paesi dove si vive più a lungo (e l’età è un fattore di rischio importante per lo sviluppo di malattie), dove è maggiore l’inquinamento ambientale e la sedentarietà.

Il China Study ha anche altri difetti metodologici non da poco: mettendo in relazione un numero enorme di variabili, consente, con qualche trucchetto statistico e in assenza di studi di controllo, di dimostrare pressoché qualsiasi teoria precostituita.

Una giovane blogger americana, Denise Minger, tra l’altro ex vegetariana, ne ha analizzato i dati studiando tutte le correlazioni e producendo una critica precisa e puntuale, tanto da diventare un punto di riferimento in materia anche per la comunità scientifica.

Nella maggior parte dei casi le affermazioni dei Campbell non reggono alla prova dei numeri contenuti proprio nello studio da loro prodotto, oppure vengono smentite da una attenta analisi della letteratura scientifica sull’argomento. E questo anche se ricerche molto serie dimostrano che ridurre l’apporto di proteine e grassi animali può effettivamente diminuire il rischio di ammalarsi di tumore o di malattie cardiovascolari e persino farci vivere più a lungo. Il problema è che non serve eliminare del tutto i cibi di origine animale dalla nostra tavola e, soprattutto, che non è corretto sostenerlo con correlazioni spurie, costruendo, sul proprio studio mai sottoposto a verifica, un impero economico.

Il China Study ha avuto tanto successo anche perché l’alimentazione è diventata la nuova ossessione dei paesi sviluppati. Mangiamo mediamente molto male (con troppi grassi, specie di origine animale, troppi zuccheri e poche verdure e cereali integrali) ma vorremmo proteggerci dalle malattie croniche o, peggio, mortali, mettendo sulla tavola i cibi giusti. E i media cavalcano le richieste dei lettori, fornendo a piene mani articoli e opinioni sull’argomento.

Ma scrivere di alimentazione e salute è davvero un’impresa ardua.

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