【3月13日 AFP】昨年7月にロシア東部シベリア（Siberia）の辺境地域で発見された謎の巨大な穴に関するその後の調査により、同地域には同様の巨大穴が少なくとも7個存在することが確認された。地質学者が12日、AFPの取材に明らかにした。この現象は気候変動に関連しているとみられているという。

地元の人々の間で「世界の果て」として知られる同国極北地方で昨年見つかった巨大な穴をめぐっては、隕石（いんせき）が原因でできたクレーターとの説や、異星人の仕業かもしれないとの憶測が飛び交った。

動画共有サイト「ユーチューブ（YouTube）」に投稿されたこの穴の動画は大きな話題を呼び、科学者らによる調査団が現地に派遣された。

ロシア科学アカデミー（Russian Academy of Sciences）石油ガス研究所（Oil and Gas Research Institute）のバシリ・ボゴヤフレンスキー（Vasily Bogoyavlensky）副所長は、AFPの取材に「シベリア東部ヤクチア（Yakutia）地方で、直径1キロの巨大穴に関する新たな情報が浮上している」と語り、報告されている穴の数は計7個になったことを明らかにした。

「記録映像により少なくとも7個の巨大穴が確認できているが、実際にはまだ多数存在する」とボゴヤフレンスキー副所長は指摘する。

巨大穴は全て、シベリア北西部の地下資源が豊富なヤマロ・ネネツ（Yamalo-Nenets）自治管区内で発見されている。

巨大穴の成因については、隕石や異星人などではなく、永久凍土層の地下氷の融解と考えられている。地下氷の融解は、地球温暖化による気温上昇で加速された可能性があるという。

ボゴヤフレンスキー副所長は、この現象について「火山の爆発に似ている」と説明。氷の融解に伴って解放されたメタンガスが、地中に蓄積されて高圧になり、ある時点で爆発を起こす。その結果として巨大穴が形成されるとしている。

メタンガスは極めて引火性が高いため、科学者らは現在、巨大穴の潜在的危険性について評価作業を行っている。巨大穴の少なくとも1つは、採掘が行われているガス田の近くに位置しているという。(c)AFP