C’est une journée comme une autre à Jackson Square. Des dizaines de touristes se pressent dans la belle cathédrale Saint-Louis qui domine cette place où se mélangent musiciens, diseuses de bonne aventure et autres artistes de rue. Dans ce joyeux brouhaha, une jeune mariée pose pour quelques photos sous les yeux de la statue de l’ancien président Andrew Jackson, qui trône fièrement sur son cheval, le chapeau levé au ciel comme pour saluer les visiteurs.

Inspiré de la place des Vosges à Paris, Jackson Square est le cœur du « Quartier français » de La Nouvelle-Orléans. Ici, les noms de rue – Toulouse, Chartres, Bourbon – côtoient les commerces aux consonances hexagonales, comme le fameux Café du monde réputé pour ses beignets au sucre. On y croise même une statue de Jeanne d’Arc offerte par la France en 1972.

Avant de devenir une destination touristique – et un haut lieu de débauche réputé dans tous les États-Unis –, le French Quarter fut la première brique de la colonie de La Nouvelle-Orléans. Établie en 1718 par le commandant général Jean-Baptiste Lemoyne de Bienville, elle doit son nom au régent de Louis XV, Philippe d’Orléans. Alors cernée par une végétation luxuriante et sans cesse inondée et battue par les éléments, la petite colonie n’en est pas moins stratégique.

La plus française des villes américaines

Elle contrôle l’une des principales voies d’accès au continent américain : le fleuve Mississippi, véritable colonne vertébrale de la colonisation menée par la couronne en Amérique du Nord. « Avec La Nouvelle-Orléans, la France pouvait profiter du commerce de fourrures, de bois et de produits naturels avec les Indiens de la vallée du Mis­sis­sip­pi », raconte John Lawrence, directeur de la programmation de la Historic New Orleans Collection, une institution du French Quarter qui a consacré au printemps une exposition sur la naissance de La Nouvelle-Orléans. Elle deviendra rapidement la plus grande ville de l’État de Louisiane.

Si la Big Easy (« la grande facile », comme elle est surnommée) a la réputation d’être la plus française des villes américaines, ce n’était pas le cas à sa fondation. En 1721, les Français sont minoritaires parmi les 400 habitants qui comptent fermiers allemands, soldats canadiens et près de 200 esclaves africains et indiens. « C’était un avant-poste français composé d’individus très variés, riches comme pauvres, qui tentaient d’avoir la meilleure vie possible dans cet endroit hostile », résume John Lawrence.

La naissance du « français louisianais »

Le français, langue officielle de la colonie, sert de trait d’union entre ces personnes d’horizons divers, pour le commerce comme à l’église. « Tous les registres des mariages et baptêmes étaient en français, les sermons aussi », rappelle Émilie Leumas, archiviste au diocèse de La Nouvelle-Orléans. En 1727, un groupe de sœurs ursulines issues du couvent de Rouen arrive sur place pour diriger un hôpital et enseigner le français aux jeunes filles de la colonie.

Même après la prise de contrôle espagnole de la Louisiane en 1762, le français perdure. La raison : l’arrivée dans les années 1750 et 1760 de milliers d’Acadiens francophones expulsés par les forces britanniques du Canada – un épisode dénommé Grand Dérangement. Ces immigrés deviennent rapidement le premier groupe ethnique de Louisiane. À cette communauté, connue sous le nom de « cajuns », viendront s’ajouter les Haïtiens fuyant la révolution dans leur pays à la fin du XVIIIe siècle.

Chacun de ces groupes est venu avec « son » français : le français populaire des colons d’origine modeste, celui des Acadiens avec ses mots coupés, son rythme saccadé et ses « r » roulés hérité des dialectes de l’ouest de la France et le « français des plantations », le parler de l’élite française et haïtienne devenue propriétaire d’esclaves et d’exploitations agricoles. À travers le commerce et les mariages, ces parlers vont s’influencer pour constituer ce que les linguistes désignent comme le « français louisianais ».

Le Français interdit dans les écoles publiques en 1921

La vente de la Louisiane aux États-Unis par Napoléon, en 1803, n’entame pas la vitalité de cette mosaïque francophone. « Le français, la langue du peuple, était très enraciné », résume Émilie Leumas. Pour l’experte, l’Église catholique, dominante en Louisiane, a permis de préserver cet héritage. « Même si la langue officielle avait changé, les fidèles avaient besoin d’être nourris spirituellement dans la langue de leur cœur : le français. Un recensement religieux en 1906 a montré que le français était autant parlé que l’anglais dans les foyers louisianais », précise-t-elle.

D’ailleurs, il faut attendre les années 1880 pour que les évêques nommés en Louisiane ne soient plus de nationalité française. « Dans le sud de la Louisiane, les derniers registres d’églises basculent en anglais en 1954 ! » observe Émilie Leumas.

Cet âge d’or de la francophonie va connaître un coup dur avec la Première Guerre mondiale. La participation victorieuse des États-Unis donne lieu à une ferveur patriotique qui alimente un rejet des langues étrangères. En Louisiane, le français est interdit dans les écoles publiques par la Constitution de 1921. Le cajun, le français le plus répandu, décline. « L’interdiction a eu des effets terribles, poursuit Émilie Leumas. Les enfants de Cajuns étaient punis à l’école quand ils parlaient en français. Les générations les plus anciennes sont toujours convaincues qu’elles parlent un français cassé. »

« Sortir le français des salons »

La Seconde Guerre mondiale fera, elle, contre-balancier. « Les Cajuns recrutés dans l’armée étaient les seuls à pouvoir communiquer avec les populations locales en France. Cela a conduit à plus de fierté dans la langue et à l’amélioration de son image », explique Hilda Sapera, présidente de l’Union française, l’association d’amitié franco-louisianaise créée en 1872.

Dans le bouillonnement des années 1960, les revendications de reconnaissances ethniques et linguistiques vont susciter la création en 1968 du Codofil (Council for the Development of French in Louisiana), agence de l’État pour la promotion de l’enseignement du français. Du jamais-vu dans un État américain.

L’organisme fait venir des centaines d’enseignants francophones dans les écoles publiques. Il gère aujourd’hui 32 programmes d’immersion français-anglais. « Notre ambition, explique Peggy Feehan, directrice de l’agence, c’est de sortir le français des salons pour qu’il soit davantage dans la place publique. »

Le succès grandissant des ​​écoles de français

Toutefois, le français poursuit son déclin. Le nombre de locuteurs a chuté d’environ 250 000 en 1990 à 100 000 en 2013. L’afflux de la main-d’œuvre hispanique pour reconstruire la ville après l’ouragan Katrina en 2005 a poussé plusieurs écoles à privilégier l’espagnol. « Beaucoup de jeunes apprennent le français en primaire, puis optent pour l’espagnol au lycée car ils voient qu’ils peuvent en tirer plus de bénéfices économiques », regrette Joseph Dunn. Pour l’ancien directeur du Codofil, Américain au français ciselé, les autorités manquent résolument d’ambition pour favoriser l’usage du français, notamment dans le tourisme.

Malgré cela, les signes d’optimisme demeurent. Une nouvelle génération de Cajuns, installée à Lafayette, se réapproprie la langue de ses aïeux au travers des arts. À La Nouvelle-Orléans, les écoles de français connaissent un succès grandissant. À l’école Audubon, plus de 800 élèves suivent un enseignement bilingue français-anglais.

« Il y a une envie de français, souligne la directrice du programme Ann François. Notre école rassemble des Français expatriés, des Cajuns qui veulent préserver leur héritage et des Américains qui manifestent de l’intérêt pour les langues étrangères ou l’éducation à la française. » L’étudiante Parjest Thevenard, cofondatrice d’un projet de vidéos sur l’héritage français de La Nouvelle-Orléans, abonde : « Il y a un vrai effort pour maintenir le français en vie. Tant d’étudiants ne se rendent pas compte de leurs liens avec la France ou qu’ils utilisent des mots français dans la vie de tous les jours. »

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Le tricentenaire de La Nouvelle-Orléans

• 1682. L’explorateur René-Robert Cavelier de La Salle devient le premier Européen à descendre le fleuve Mississippi. Il baptise les terres autour du sud du Mississippi « Louisiane » en l’honneur du roi Louis XIV.

• 1718. La colonie de Nouvelle-Orléans est établie pour contrôler le sud du Mississippi.

• 1724. Le « code noir » reconnaît la religion catholique comme la seule religion autorisée en Louisiane.

• 1750 - 1760. Arrivée massive d’Acadiens expulsés du Canada.

• 1803. Napoléon vend la Louisiane aux États-Unis (Louisiana Purchase).

• 1921. La nouvelle Constitution précise que l’enseignement doit être en anglais.

• 1968. Création du Codofil, agence chargée de promouvoir le français en Louisiane.

• 2018. La Nouvelle-Orléans fête son tricentenaire.