ここ数ヶ月、バーチャルYouTuber(ユーチューバー)というものが流行りつつあります。

YouTubeとかバーチャルYouTuberといったものについて詳しく知らない人のために簡単な説明から始めたいと思います。

まず、バーチャルYouTuberのことはよく知らなくても、頭に＂バーチャル＂が付かないYouTuberのことは知っているという方も多いのではないでしょうか。

YouTuberの定義は曖昧な部分もあります。

ですが、動画投稿サイトであるYouTubeに自分で制作した動画を投稿し、その動画を視聴者に再生してもらい広告収入を得ることを生業としている人たちのことをYouTuberと呼ぶのが一般的なようです。

YouTuberたちが投稿する動画には彼ら自身が出演して発言や行動によってエンターテイメント性を持たせている場合が多く、まるでYouTubeというサイトを活躍の場とするタレントのようになっていることが多々あります。

そんなYouTuberたちは国内外問わずすっかり大人気になっており、子どもがなりたい職業ランキングの上位に入っているほどなのだそうです(ここでは、子どもの知り合いがいないので、ネットで聞いた話をそのまま鵜呑みにしています)。

数年前から、日本でもYouTuberは人気のある存在となっています。

日本で最も有名なYouTuberであるHIKAKINさんがYouTuber業に専念し始めたり、はじめしゃちょーさんが活動を開始したのが2012年のことですから、だいたいその頃からYouTuberの流行が始まったと言っていいのかもしれません。

それから6年ほどの間に、インターネットでYouTuberを目にする機会は急激に増えました。

YouTubeが世界最大手の動画投稿サービスですので、インターネットを使っている限りは仕方のないことです。

ただ、その間、我々のような＂オタク＂は息苦しさを感じていました。

いえ、＂オタク＂という言葉の定義もなんかよく分かりませんし、＂私＂はと言った方がいいのかもしれません。

＂私＂は、YouTuberが流行り始めた頃から、なんとなくインターネットに息苦しさを感じるようになっていました。

もちろん、YouTuberさんたちが悪いと言っているわけではありません。

何が悪かったのかといえば、まあ＂私＂が悪いのです。

私は、典型的なオタクです。

アニメやゲーム、漫画などが好きで人付き合いが苦手です。

他人とコミュニケーションを取るのが嫌なものですから、アニメやゲーム、漫画などのコンテンツに触れている以外の時間はもっぱらインターネットに費やしていました。

私と同様にインターネットしていた人の中にも様々なタイプがあると思います。

私は2ちゃんねるの隆盛期に掲示板のスレッドに一日中張り付いていたような人間でした(2ちゃんねるの説明もした方がいいような気がしましたが、面倒臭くなったので割愛します) 。

文字だけのやり取りではありましたが、現実世界で苦手だった会話がインターネット世界ではある程度スムーズに行うことができたので、そこそこの逃避とそこそこの癒しになっていたのです。

他のインターネットしていた人タイプとしては、ニコニコ動画に夢中になっていた人なども多かったのではないかと思います。

その頃のインターネットはなんとなくですが、『インターネットの人たちの物』という感覚があったように思うのです。

しかし、それがいつの頃からか変わり始めました。インターネットは『インターネットの人たちの物』だけでなく、一般の人たちの物にもなったのです。

スマートフォンが普及したことに加え、2ちゃんねるやニコニコ動画などのサイトがかつてほどの勢いを持たなくなったことなど、いくつも要因はあるのかもしれません。

ですが、理由はともあれ、Facebookはインターネットなのにリア充が使うものだし、Instagramは若者たちがインスタ映えさせています。

これらの事実はそこそこショックでした。

YouTuberもそうです。

これもなんとなくなの感覚でしかありませんが、オタクの知人たちでYouTuberが好きだという人はあまりいないように感じています。

現実世界で人間と関わり合うのが嫌いなオタクたちは、インターネットの世界でまで生身の人間の姿を見たくないからではないかと私は考えます。

要するに、YouTuberも＂オタクの物＂、＂インターネットの人たちの物＂ではないのです。

あれは一般人やパリピやリア充たちの物なのです。

そう、インターネットはいつの間にかインターネットの人たちだけの物ではなく、一般人、パリピ、リア充たちの物にもなっていました。

私たちだけの居場所だったものが失われてしまったのです。

以前は他の人間との関わり合いを遮断し、インターネットに接続すれば済みました。

ですが、もはやインターネットも安住の地では無くなりました。

それが、この6年ほどのことです。

その状況が、また変わり出しました。

バーチャルYouTuberの登場によってです。

今、バーチャルYouTuberの始祖的存在とされているのがキズナアイです(キン肉マンでいうところのザ・マンのようなものだと思ってください)。

キズナアイが活動を開始し、初めてYouTubeに動画を投稿したのが2016年の12月です。

バーチャルYouTuberが話題になるようになったのが2017年の年末頃ですから、彼女が活動を開始してから人気を獲得するようになるまで1年ほどかかったことになります。

バーチャルYouTuberがどんなものかと言うと、やっていること自体は人間YouTuberと大きく変わるわけではありません。

YouTubeに動画を投稿し、視聴者にその動画を見てもらって人気を集めています。

ただし、バーチャルと名前が付いているように、彼らは人間ではありません。

いえ、正確には、人間ではないということになっています。

先ほどご紹介したキズナアイは、バーチャル空間に存在する人工知能(ＡＩ)だということになっています。

動画自体は、3DCGによって再現されたキャラクターが画面の中で動き、生身の人間が声を吹き替える形式です。

ですので、一見すればそれが人工知能(ＡＩ)などではないことは視聴者にも分かります。ですが、それはそういうお約束ですので、視聴者も分かっていて、キズナアイは人工知能(ＡＩ)であるものとして接します。

要するに、バーチャルYouTuberはアニメや漫画のキャラクターに非常に近いものなのです。

今まで市民権を得ていた人間YouTuberはオタクとは相容れないものでした。なぜなら、人間だからです。

オタクは、生身の人間が苦手な場合が多いのです。

ですが、バーチャルYouTuberはアニメや漫画のキャラクターに近いものでした。

人間ではなく、アニメや漫画のキャラクターに近いものなのであれば、それはオタクにとっても受け入れやすいものです。

元々、生身の人間が苦手でも、アニメや漫画のキャラクターのことは好きな場合が多いのですから。

『バーチャルYouTuberはアニメのキャラクターのようなものだ』とオタクたちが気付いたことで、彼らはオタクたちに受け入れられるようになったのだと私は思います。

そして、YouTuberは一般人やパリピやリア充だけのものでは無くなりました。

YouTuber自体はちょっとアレだけど、バーチャルYouTuberであれば私たちオタクも楽しむことができる。

バーチャルYouTuberのチャンネルは、かつてインターネットしていたオタクたちの新しい居場所になったのです。

これは、私たちオタクがインターネットを奪還し始めたということだと私は考えています。

息苦しい場所になりつつあったインターネットに、もう一度私たちの居場所が生まれました。

バーチャルYouTuberのファンが、バーチャルYouTuberをモデルにしたMAD動画や二次創作動画をニコニコ動画に投稿するようになっているのも私は興味深い現象だと思っています。

バーチャルYouTuberの大きな流行自体が2017年の年末頃から始まったもので、この分野はまだまだ黎明期にあると言っていいでしょう。

そのため、今後バーチャルYouTuberがどうなっていくかは全く分かりません。

ですが、私はこれからもバーチャルYouTuberを応援していくつもりです。

私がそう信じ込んでいるだけかもしれませんし、バーチャルYouTuber活動をしているご本人たちにはそうした意図もないでしょうが、私は彼らがインターネットに私たちの居場所を取り戻してくれたことについて大きな恩があるし、彼らが活躍の場を広げていってくれる限り、私たちの居場所がインターネットの中で広がり続けていくように思うのです。