Quelques années de « junk food » suffisent à provoquer des dégâts irréversibles. C'est la conclusion à laquelle ont abouti des chercheurs de l'université de Bristol devant le cas d'un jeune homme de 17 ans devenu aveugle en raison de son régime alimentaire désastreux. L'adolescent a en effet raconté à différents médecins que son alimentation se limitait, depuis son entrée au collège, à des frites glanées chez un vendeur de « fish and chips », du pain blanc, des chips, du jambon industriel et des saucisses.

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Le jeune homme indique avoir totalement évité « certaines textures d'aliments » – les légumes et les fruits – sur la même période.

Le rapport, publié à l'origine dans la revue Annals of Internal Medicine, précise qu'à l'âge de 14 ans l'adolescent, souffrant d'une trop grande fatigue, a consulté un médecin et qu'il ne suivait aucun traitement médicamenteux et avait un indice de masse corporelle tout à fait normal et sans signe apparent de malnutrition. On diagnostique chez lui une carence en vitamines B12, dont on lui prescrit des injections, ainsi que quelques conseils diététiques. Un an plus tard, des troubles de l'audition et de la vue commencent à se manifester chez le jeune homme sans que les médecins puissent en déterminer la cause. À 17 ans, il avait totalement perdu la vue.

Un cas de moins en moins rare ?

Le communiqué de l'université de Bristol explique que les médecins ont alors relevé des carences en vitamine B12 et en vitamine D, un niveau de zinc trop élevé et une faible densité osseuse. L'étude approfondie parviendra à la conclusion que le jeune homme est atteint de neuropathie optique toxique et carentielle, maladie qui se caractérise par l'absorption de substances toxiques ou de carences nutritionnelles.

Dans les régions affectées par les famines, cette maladie n'a rien d'étonnant. Dans les pays industrialisés, elle est rare et les cas sont généralement provoqués par la prise de médicaments ou de tabac, l'abus d'alcool ou l'exposition professionnelle à des substances toxiques. Autrement dit, le fait qu'un adolescent britannique puisse atteindre un tel stade de malnutrition qu'il souffre de neuropathie optique est exceptionnel.

Cette maladie peut être soignée si elle est diagnostiquée à temps, mais les médecins du patient restés anonymes n'ont à l'époque pas considéré que son régime puisse en être la cause.

« Ce cas souligne l'impact du régime sur la santé physique et mentale, mais aussi le fait que l'IMC et les calories ne sont pas des indicateurs fiables pour déterminer l'état nutritionnel », explique la docteur Denize Atan, ophtalmologue à Bristol chargée de l'étude. Les chercheurs craignent que les cas de neuropathie optique toxique et carentielle causés par la consommation de « junk food » ne deviennent plus fréquents et ils préconisent que les questions sur le régime alimentaire du patient soient à l'avenir un élément essentiel de l'examen clinique.

