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Dass der Beruf des Henkers Erfahrung erfordert, musste beizeiten Maria Stuart erleiden. Als die Ex-Königin von Schottland 1587 das Schafott in Schloss Fotheringhay bestieg, brauchte der Scharfrichter drei Axtschläge, um Marias Kopf endlich vom Körper zu trennen. Der erste Schlag hatte den Hinterkopf getroffen, der zweite nicht alle Muskelfasern am Hals durchtrennt. Erst der dritte Schlag wurde dem Todesurteil gerecht. Obwohl das Köpfen bis ins 19. Jahrhundert hinein als „humanste“ Hinrichtungsart galt – zumindest im Verhältnis zum Vierteilen, Pfählen oder Verbrennen – , war es doch stets mit erheblichen Risiken für den Delinquenten verbunden.

So brannten die Hexen in Franken 1 von 5 Wer als Hexe verurteilt worden war, endete in der Regel auf dem Scheiterhaufen. Jegliche Erinnerung an die Delinquenten sollte ausgelöscht werden. Quelle: picture-alliance / akg-images 2 von 5 Für die Ausstellung „Hexenwahn in Franken“ (2014) hatte das Knauf-Museum in Iphofen einen Scheiterhaufen rekonstruiert. Quelle: dpa 3 von 5 Der Würzburger Fürstbischof Julius Echter von Mespelbrunn (1545–1617) machte Franken zu einem Zentrum der Hexenverfolgung. Quelle: picture-alliance / Bildagentur-o 4 von 5 In Iphofen präsentierte man ein historisches Hexengewand ... Quelle: dpa 5 von 5 ... und Marter- und Gefängniswerkzeuge. Quelle: dpa

Das wollte die Französische Revolution ändern. Der erste, dem im April 1792 die höchst zweifelhafte Möglichkeit eröffnet wurde, eine „schmerzfreie“ Exekution zu erfahren, war Nicolas Jacques Pelletier. Der notorische Straßenräuber war sieben Monate zuvor festgenommen worden, nachdem er einem Passanten in der Pariser Rue Bourbon-Villeneuve nicht nur die Brieftasche gestohlen, sondern ihn auch anschließend mit Stockhieben malträtiert hatte. Im März hatte die Nationalversammlung die Guillotine als neue Hinrichtungsmethode beschlossen. Wie sie funktionierte, sollte dem staunenden Publikum am Beispiele Pelletiers auf dem Place de Grève vorgeführt werden.

Vor der Guillotine sind alle gleich

„Gestern, um halb vier Uhr nachmittags, wurde zum ersten Male die Maschine zum Einsatz gebracht, die dazu bestimmt ist, zum Tode verurteilte Straftäter zu köpfen“, berichtete die „Chronique de Paris“ am 26. April, um gleich ein erstes Fazit der neuen Methode zu ziehen: „Diese Maschine ist den anderen Bestrafungsarten zu Recht vorgezogen worden: sie befleckt nicht die Hand des Menschen mit einem Mord an Seinesgleichen, und die Geschwindigkeit, mit der sie den Schuldigen trifft, entspricht eher dem Geist des Gesetzes, das oft streng sein kann, aber niemals grausam sein darf.“

Der Mediziner Joseph-Ignace Guillotin (1738-1814) plädierte für einen "humanen" Strafvollzug Quelle: picture-alliance / Leemage

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Dem unglücklichen Dieb folgten in den Monaten der Terreur bald Zehntausende. König Ludwig XVI. als „Bürger Capet“ sowie seine Gattin Marie-Antoinette, aber auch Maximilien de Robespierre, der viel dazu beigetragen hatte, den Monarchen aufs Schafott zu bringen. Ob Adelige, Revolutionäre oder Verbrecher: Vor dem „rasoir national“, dem „nationalen Rasiermesser“, waren alle gleich. Und genau das hatten die Befürworter des neuen Apparates im Sinn. Sie wollten eine möglichst „humane“ Hinrichtungsart für alle – ohne Unterschied des Standes.

Erste Versuche mit Schafen

Besonders hervor tat sich bei der Debatte über eine „Humanisierung“ der Todesstrafe der Mediziner und Politiker Joseph-Ignace Guillotin. Gern wird ihm das zynisch klingende Bonmot zugeschrieben: „Die Guillotine ist eine Maschine, die den Kopf im Handumdrehen entfernt und das Opfer nichts anderes spüren lässt, als ein Gefühl erfrischender Kühle.“ Das bestätigte die Expertise, die die Nationalversammlung bei dem berühmten Mediziner und Enzyklopädisten Antoine Louis in Auftrag gab. Der kam zu dem Schluss: „Eine solche, niemals versagende Maschine wird sich leicht herstellen lassen.“

So funktionierte die Guillotine: Flugblätter machten dies schnell in ganz Europa bekannt Quelle: picture alliance / akg-images

Zum Dank nannte man die ersten Todesmaschinen „Louisette“, erst später brachte eine royalistische Zeitung den Namen Guillotine auf. Guillotin selbst und seine Familie sollen todunglücklich darüber gewesen sein, zumal einige Freunde während der Terreur Opfer des „Rasiermessers“ wurden.

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An der technischen Umsetzung war schließlich ein Klavierbauer mit deutschen Wurzeln beteiligt. Tobias Schmidt verfügte über die notwendigen Kenntnisse der Mechanik sowie der Holz- und Metallverarbeitung. Professionelle Ratschläge lieferte der Scharfrichter von Paris, Charles-Henri Sanson. Erste Versuche, bei denen Schafe ihr Leben lassen mussten, zeigten keineswegs das gewünschte Ergebnis. Erst als das Gewicht von der „Lunette“, des „Rammbocks“, an dem die Klinge befestigt war, auf 40 Kilogramm erhöht worden war, wurde der Hals der armen Tiere zuverlässig vollständig durchtrennt. Das besorgte der „Couperet“, die etwa sieben Kilogramm schwere Klinge.

Königin Marie Antoinette gehörte 1793 zu den prominenten Opfern der "Rasiermessers" Quelle: picture-alliance / akg-images /

Schmidts Wunsch, die Tötungsmaschine patentieren zu lassen, stieß allerdings auf wenig Gegenliebe. Es widerstrebe der menschlichen Gesinnung, ein Patent für diese Art von Erfindungen zu erteilen, notierte Frankreichs Innenminister Clement Felix Champion de Villeneuve im Juli 1792. „An einem solchen Exzess von Barbarei sind wir noch nicht angelangt.“ Nur wenig später sollten die Köpfe in Massen rollen. Das Fallbeil fiel vor allem zwischen Mitte 1793 und Sommer 1794 im Akkord. Allein Sanson vollstreckte rund 3000 Todesurteile.

Exportschlager Guillotine

Der „Große Terror“ ging vorbei, die Guillotine blieb – und wurde in unterschiedlicher Ausfertigung zu einem tödlichen Exportschlager der Französischen Revolution. Selbst der Henker des Papstes, Giovanni Battista Bugatti, griff mit dem Segen von Papst Pius VII. seit 1816 auf die Erfindung aus Frankreich zurück. Im Mutterland der Revolution fand 1939 die letzte öffentliche Hinrichtung unter dem Fallbeil statt, was einmal mehr von einem Volksfest mit Sekt und Budenzauber begleitet wurde. 1977 starb der letzte Delinquent unter der Guillotine. Es handelte sich um den aus Tunesien stammenden Mörder Hamida Djandoubi.

So brannten die Hexen in Franken 1 von 5 Wer als Hexe verurteilt worden war, endete in der Regel auf dem Scheiterhaufen. Jegliche Erinnerung an die Delinquenten sollte ausgelöscht werden. Quelle: picture-alliance / akg-images 2 von 5 Für die Ausstellung „Hexenwahn in Franken“ (2014) hatte das Knauf-Museum in Iphofen einen Scheiterhaufen rekonstruiert. Quelle: dpa 3 von 5 Der Würzburger Fürstbischof Julius Echter von Mespelbrunn (1545–1617) machte Franken zu einem Zentrum der Hexenverfolgung. Quelle: picture-alliance / Bildagentur-o 4 von 5 In Iphofen präsentierte man ein historisches Hexengewand ... Quelle: dpa 5 von 5 ... und Marter- und Gefängniswerkzeuge. Quelle: dpa

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Die damalige Untersuchungsrichterin Monique Mabelly protokollierte das sinistre Ritual im Gefängnis Les Baumettes in Marseille. „Ich höre ein dumpfes Geräusch. Ich drehe mich um – Blut, sehr viel Blut, sehr rotes Blut, der Körper ist in den Korb gekippt. Innerhalb einer Sekunde wurde ein Leben durchtrennt. Der Mann, der kaum eine Minute zuvor noch sprach, ist nichts weiter mehr als ein blauer Pyjama in einem Korb. Ein Wärter holt einen Wasserschlauch. Die Spuren des Verbrechens müssen schnell verwischt werden. Eine Übelkeit steigt in mir auf, doch ich beherrsche sie. In mir ist kalter Abscheu.“

Auch in Deutschland war die Guillotine lange im Einsatz. Im Dritten Reich starben Tausende unter ihr. In der DDR wurden Todesurteile bis 1968 mit dem Fallbeil vollstreckt. Die Guillotine mag Geschichte sein – die Todesstrafe ist es nicht, wie die Statistiken von Amnesty International zeigen. Zwar wurde 2016 mit weltweit mindestens 1031 Hinrichtungen seltener im Namen des Staates getötet, als im Jahr davor mit 1634 Hinrichtungen. Dafür gab es deutlich mehr Todesurteile.

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