La confusion des sentiments

L’exposition de Joseph Mallord William Turner (1775-1851), à l’Hôtel de Caumont d’Aix-en-Provence, est une deuxième chance de découvrir ce grand maître de la peinture, après le succès phénoménal de l’exposition au Grand Palais.

A une époque où la France découvrait le style Rococo sous la Régence (période libertine qui suivit la mort de Louis XIV), William Turner arpentait les campagnes à pieds ou à cheval pour assouvir ses désirs de peintre autodidacte et façonner son regard aux changements chromatiques de la lumière. L’œuvre de Turner est un souffle puissant qui ébranle les certitudes de l’académisme pour emmener la peinture vers un tourbillon de la couleur qui annonce incontestablement les débuts de l’impressionnisme. L’exposition (cent trente œuvres et beaucoup d’aquarelles) remonte patiemment le temps d’un cheminement où l’artiste pose, pas à pas, une réflexion empirique sur son travail. Les paysages luxuriants au style léché des premières salles laissent place à une prise de conscience qui fait voler en éclat la perspective euclidienne et libère la ligne d’horizon dans un brouillard chromatique où tout redevient possible. Il est étonnant de constater à quel point Turner, dont le dessin maitrisé annonçait un destin tout tracé, a su dire non à cette facilité pour mieux s’égarer vers ce que lui-même ignorait. Le voyage est sa première source d’inspiration : Venise, le Sud de la France, le Mont Blanc et surtout l’Angleterre et cette lumière si particulière qui ne fait rire personne. Vivre dehors était aussi une manière de se protéger des critiques de salon qui pleuvaient sur sa personne. Si l’on parle de « Maître », c’est aussi parce que la peinture de Turner précède l’avènement de la photographie et offre au regard du public des esquisses et des croquis d’une maîtrise vouée à disparaître, même si Caravage et Vermeer avaient eu accès, avant lui, à des procédés optiques. La prise de notes et le travail de la mémoire sont un exercice quotidien où le dessin est reformulé jusqu’à atteindre une forme de plénitude. Dans cette fin du XVIIIe siècle, qui annonce les prémices de l’ère industrielle et de la toute puissance de l’Angleterre, les découvertes scientifiques foisonnent et l’artiste devient un érudit à même de poser un regard critique sur son époque. Cette manière de peindre les variations de la lumière n’est pas un naturalisme naïf, mais plutôt une utilisation des découvertes d’Isaac Newton sur la colorimétrie à travers un prisme. La décomposition de la lumière, si chère aux impressionnistes, change radicalement la palette de Turner. Le clair-obscur de la Renaissance laisse la place à des tons pastel où tout se confond dans un même élan, annonçant en amont le flou de l’objectif. Encore une fois, la peinture dicte le tempo et absorbe les nouvelles théories pour les confondre dans des jeux de complémentarité. Le théâtre de la lumière n’a pas d’égal et William Turner a su l’élever à l’état de mirage.

Karim Grandi-Baupain

Turner et la couleur : jusqu’au 18/09 au Centre d’art Caumont (3 rue Joseph Cabassol Aix-en-Provence).

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