Une première version de cet article, qui contenait des erreurs, avait été publiée le mardi 13 septembre. Nous en publions aujourd’hui une version corrigée.

En début de semaine, le site de campagne de Hillary Clinton a mis en ligne un étrange article, une sorte de fact-checking, construit sous la forme d’un questions-réponses ultrabasique comme l’a popularisé Buzzfeed, sur les réseaux de son rival Donald Trump. Il n’y était pas question de donateurs, d’opérateurs politiques ou de soutiens sulfureux ; il y était question de mèmes, des images partagées sur les réseaux sociaux.

Ce « fact-checking de campagne » est une réponse à Donald Trump Jr., qui a posté au cours du week-end une image très mal retouchée de l’affiche du film The Expendables, intitulée « The Deplorables » (une référence au commentaire très remarqué de Hillary Clinton, qui a qualifié les électeurs de Trump de « pitoyables »).

On les voit, lui, son père, son beau-frère et quelques figures de la « alt-right », nébuleuse ultraconservatrice américaine qui gravite, avec ses positions parfois antisémites, suprémacistes et conspirationnistes, autour du candidat républicain. Comme Alex Jones, animateur de radio conspirationniste-qui-s’énerve-facilement, ou Milo Yiannopoulos, journaliste et troll professionnel autoproclamé, spécialiste du discours de détestation.

Parmi les onze personnages de l’affiche, il y une grenouille dessinée. Qui est-elle ? D’où sort-elle ? Le site de Hillary Clinton nous explique, le plus simplement possible, qu’il s’agit de Pepe the Frog, un « symbole associé au suprémacisme blanc ».

Itération nazie

Avant d’être récupéré par les courants racistes du Web, Pepe the Frog a été un mème comme Internet en compte des milliers. Comme tout mème qui se respecte, Pepe pouvait représenter tout et son contraire. Pepe dépendait du contexte. Il suffisait d’ajouter le message classique en haut et en bas de l’image, de lui enlever son sourire pour en faire un symbole de chagrin existentiel. Ou de rehausser son air suffisant pour symboliser la joie contenue et mesquine.

Apparu en 2005 dans la bande dessinée Boy’s Club, de Matt Furie, Pepe a suivi le parcours classique d’une légende numérique. Repris, transformé, partagé, il est parti d’un sous-forum de 4Chan en 2008, avant de flotter vers l’espace beaucoup moins confidentiel de Tumblr, puis Twitter, puis Facebook, puis sur le mur de votre oncle ou de votre tante.

Dans un mouvement qui s’est construit parallèlement à la montée en puissance politique de Donald Trump, Pepe the Frog a été arraché au mainstream par des réseaux numériques d’extrême droite extrêmement actifs. On lui a accolé des croix gammées, des uniformes et des chiffres associés aux nazis sur fond de drapeau américain ; et un jour ce fut carrément la mèche blonde de Donald Trump. Ce que l’intéressé a apprécié.

"@codyave: @drudgereport @BreitbartNews @Writeintrump "You Can't Stump the Trump" https://t.co/0xITB7XeJV http://t.co/iF6S05se2w" — realDonaldTrump (@Donald J. Trump)

Des bas-fonds d’Internet au flux Instagram de Trump Jr.

Ce mème a été affublé de symboles nazis dans les bas-fonds de 4Chan, berceau du GamerGate, un réseau disparate de joueurs en ligne associés à une campagne de harcèlement sexiste. Connu pour son absence de modération, le forum était un terreau numérique fertile.

Pepe the Frog étant coopté par l’extrême droite, il cessa d’être utilisé par les internautes qui ne voulaient pas risquer d’y être associés juste pour le plaisir de tenter une blague en ligne.

Comme avec la première itération de Pepe, le Pepe nazi débordera de 4Chan pour atteindre finalement les réseaux sociaux au sens large, où il trouva un public qui l’affubla de la chevelure blonde de Donald Trump, avant d’atterrir sur l’Instagram du fils Trump. Comme pour boucler la boucle.

Dans une enquête de Daily Beast que nous citions dans une précédente version de cet article, plusieurs détenteurs de comptes Twitter associés à la nébuleuse alt-right étaient cités, affirmant que la transformation de Pepe en symbole suprémaciste était un véritable « projet ». L’un d’eux, le détenteur du compte @JaredTSwift, tient en fait un compte parodique, que nous avons à tort cité comme un compte sérieux.

Il semble en fait difficile d’établir que la transformation de Pepe the Frog en symbole suprémaciste soit née d’une véritable stratégie. Comme le souligne Whitney Phillips, auteure de l’ouvrage This Is Why We Can’t Have Nice Things, consacré au fonctionnement des forums comme 4chan, interrogée par Motherboard, « le sens d’un mème existe au sein d’un même public » et les mèmes sont « facilement récupérés à des fins ambivalentes ».

Insister sur l’idée que « Pepe est un symbole suprémaciste », comme l’a fait le site de campagne de Mme Clinton, est donc une sorte de prophétie autoréalisatrice, dit cette spécialiste. « Pepe ne symbolise pas le suprémacisme blanc en soi, mais l’affirmer devient un mème qui perpétue la connexion entre les deux. » L’article de fact-checking participe donc à « mettre l’alt-right au cœur de l’actualité, bien plus qu’un quelconque engagement de suprémacistes blancs, et cela fait partie de leur jeu. »

Que la campagne de Hillary Clinton, qui traverse un des moments les plus difficiles après la reconnaissance de la maladie de la candidate, ait quand même pris le temps de faire ce communiqué déguisé en fact-checking montre que la victoire à la Maison Blanche se joue aussi sur Internet. Y compris dans ses bas-fonds.