Photo : Angel Garcia / Bloomberg / Getty Images

Text by Apoorva Mandavilli

正体不明の新型コロナウイルスの感染拡大で世界中が不安に覆われている。そして、今、世界中の医師たちがその正体不明の敵と対峙し、必死に戦いを繰り返すだけでなく、少しずつその正体を明かす手がかりを見つけている。



そのひとつが、2週間前まで医師たちすら、あまり耳にすることのなかった「サイトカインストーム」と呼ばれる現象。これが若い層がこの感染症で命を落とすことを解明する手がかりになるかもしれない。



害をもたらすのはウイルスではなく、自分の身体

3月17日、パリのある病院に到着した42歳の男性には、発熱とせきの症状、そして両肺の「すりガラス影」がみられた。新型コロナウイルス感染症（COVID-19）の特徴だ。



その2日後、男性患者の容態は急激に悪化し、酸素レベルが低下した。患者の身体が サイトカインストーム の状態に陥っているのではないかと医師らは考えた。



サイトカインストームは、 免疫システムが過剰反応を起こす危険な現象 だ。今回の新型コロナウイルスのパンデミックで、サイトカインストームはあまりにも一般的になってしまったが、一方では、効果を示す可能性のある薬物療法を暗示してもいる。



3月17日、パリのある病院に到着した42歳の男性には、発熱とせきの症状、そして両肺の「すりガラス影」がみられた。新型コロナウイルス感染症（COVID-19）の特徴だ。その2日後、男性患者の容態は急激に悪化し、酸素レベルが低下した。患者の身体がの状態に陥っているのではないかと医師らは考えた。サイトカインストームは、だ。今回の新型コロナウイルスのパンデミックで、サイトカインストームはあまりにも一般的になってしまったが、一方では、効果を示す可能性のある薬物療法を暗示してもいる。

身体がウイルスや細菌に初めて遭遇すると、免疫システムの働きが高まって、侵入者と戦い始める。この戦いで歩兵となるのがサイトカインと呼ばれる分子で、細胞にシグナルを次々と送り出して反応を促す。通常、この免疫反応が強いほど、感染症に打ち勝つ可能性も高くなる。



子供や若者が全体的にコロナウイルスの影響を受けにくいのは、これが理由の1つである。そしていったん敵が打倒されれば、免疫システムは自らオフになるように作られている。



サイトカインストームの専門家であるアラバマ大学バーミンガム校のランディ・クローン博士は、「これはほとんどの人で、そしてほとんどの感染症で起こっていることです」と説明する。



しかし一部のケースでは（クローン博士のチームによれば、あらゆる重症感染症の患者の15％程度）ウイルスの脅威が去ってからしばらくたっても、免疫システムが暴れ回っている。



免疫システムは、身体を厳戒態勢において、消耗させるサイトカインを放出し続ける。そうしたサイトカインが、誤って身体を守ろうとした結果、肺や肝臓を含む複数の臓器を攻撃してしまい、これが死につながる場合がある。



