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Nuestra querida misión New Horizons de la NASA no nos deja de sorprender. Ahora mostrándonos la primera película a color de Plutón y su luna más grande, Caronte, realizando la compleja danza orbital de dos cuerpos.

«Es emocionante ver a Plutón y Caronte en movimiento y en color», dice Alan Stern, el investigador principal de New Horizons del Instituto de Investigación del Suroeste (SwRI), Boulder, Colorado. «Incluso en esta baja resolución, podemos ver que Plutón y Caronte tienen diferentes colores-Plutón es de color beige-anaranjado, mientras Caronte es de color gris. Exactamente por qué son tan diferente es el tema de debate «.

El 14 de julio New Horizons se encontrará a unas 7.800 millas (12.500 kilómetros) por encima de la superficie. Esta primera misión a Plutón y el Cinturón de Kuiper, una reliquia de la formación del sistema solar más allá de Neptuno, nos ayudará a responder preguntas básicas sobre las propiedades de la superficie, atmósferas y lunas del sistema de Plutón.

Las películas a color se realizaron a partir de imagenes en tres colores, azul, rojo y del infrarrojo cercano. Las imágenes fueron tomadas en nueve ocasiones diferentes desde el 29 de Mayo al 3 de Junio.

La primera película es «Plutón-céntrico», lo que significa que Caronte se muestra como se mueve en relación con Plutón, que se centra digitalmente en la película. (El Polo Norte de Plutón es en la parte superior.) Plutón hace una vuelta alrededor de su eje cada 6 días, 9 horas y 17,6 minutos, la misma cantidad de tiempo que Caronte gira en su órbita. Mirando de cerca las imágenes en esta película, se puede detectar un cambio regular en el brillo de Plutón-debido a los terrenos más brillantes y más oscuras en sus rostros diferentes.

La segunda película es baricéntrica, lo que significa que tanto Plutón y Caronte se muestran en movimiento alrededor del baricentro binario. Recordando Física I de la Universidad … debido a que Plutón es mucho más masivo que Caronte, el baricentro (marcado por una pequeña «x» en la película) es mucho más cercano a Plutón que a Caronte.

«Las observaciones a color serán mucho, mucho mejor, con el tiempo la resolución de la superficie de Caronte y Plutón alcanzarán escalas de apenas kilometros,» dice Cathy Olkin, científica del proyecto adjunto de SwRI.

Complementando estas imagenes, el día de ayer se obtuvieron nuevas con el telescopio de Reconocimiento de Largo Alcance Imager New Horizons (LORRI). A partir de estas imágenes mejoradas, los científicos del equipo infieren que New Horizons volará sobre una gran variedad de terrenos en Plutón.

También han descubierto que Caronte tiene un «polo oscuro» ; una región oscura misteriosa que forma una especie de capuchón anti-polar.

«Este sistema es simplemente increíble», dijo Alan Stern, «Y sobre Caronte, wow creo que nadie esperaba que Caronte revelará un misterio como terrenos oscuros en su polo».

Los científicos de New Horizons utilizan una técnica llamada deconvolución para mejorar las imágenes en bruto, sin procesar que la nave espacial envía a la Tierra; con el contraste en estas últimas imágenes también se ha podido realzar los detalles adicionales.

OJO! que la apariencia no esférica de Plutón en estas imágenes no es real; es el resultado de una combinación de la técnica de procesamiento de imágenes y grandes variaciones de Plutón en el brillo de la superficie.

«La detección inequívoca de unidades de terreno brillantes y oscuras en Plutón y Caronte indica una amplia gama de diversos paisajes a través del sistema», dijo el equipo científico co-investigador liderado por Jeff Moore, del Centro de Investigación Ames de la NASA, en Mountain View, California. «Por ejemplo, la franja brillante vemos en Plutón puede representar heladas depositadas a partir de una capa polar de evaporación, que ahora está en el sol del verano.»

Plutón y Caronte nos sorprenden nuevamente, solo nos queda esperar unas semanas para más detalles 🙂

Para obtener más información sobre la misión New Horizons visite:

http://www.nasa.gov/mission_pages/newhorizons/main/index.html

Fuente: NASA