スウェーデン王立科学アカデミーは４日、今年のノーベル化学賞を、スイスのジャック・デュボシェ（７５）、米国のヨアヒム・フランク（７７）、英国のリチャード・ヘンダーソン（７２）の３氏に贈ると発表した。たんぱく質などの分子構造を、組織が生きた状態で高精細に調べられる「クライオ電子顕微鏡」を開発した。

生物の体内にあるたんぱく質などの働きを調べるには、それらがどんな形をしているのかを知るのが重要だ。Ｘ線解析だと、たんぱく質の「結晶」をつくる必要があり、手間がかかった。クライオ電子顕微鏡は試料を凍らせ、電子で傷つけられるのを防ぎながら、微細な構造を簡単に調べられる。

フランク氏は１９７５～８６年に電子顕微鏡の多数の２次元画像からくっきりとした３次元構造を再現する方法を編み出した。デュボシェ氏は８０年代初頭に、観察の邪魔になる結晶状の氷ができるのを急速冷凍で避ける手法を開発。ヘンダーソン氏は９０年に細菌のたんぱく質を原子レベルで３次元に画像化することに初めて成功した。

クライオ電子顕微鏡を使えば、今では抗生物質に耐性をもたらすたんぱく質やジカウイルスの表面まで観察できる。薬になりそうな物質を探す医学研究などで幅広く使われている。

授賞式は１２月１０日にストックホルムである。賞金９００万スウェーデンクローナ（約１億２４００万円）を３等分する。

《ジャック・デュボシェ氏》 １９４２年、スイス生まれ。７３年、ジュネーブ大とバーゼル大で博士号取得。ローザンヌ大名誉教授。

《ヨアヒム・フランク氏》 １９４０年、ドイツ生まれ。７０年、ミュンヘン工科大で博士号取得。米コロンビア大教授。

《リチャード・ヘンダーソン氏》 １９４５年、英国生まれ。６９年、ケンブリッジ大で博士号取得。英ＭＲＣ分子生物学研究所プログラムリーダー。