La chute des prix du pétrole vient plomber les perspectives de ventes et d’investissements des entreprises canadiennes, constate la Banque du Canada.

La proportion d’entreprises (43 %) qui s’attendaient à augmenter le volume de leurs ventes au cours des 12 prochains mois était encore légèrement plus élevée à la fin de l’automne, au pays, que la proportion de celles qui craignaient les voir baisser (35 %). S’élevant à 8 points de pourcentage, le solde positif entre les deux groupes était ainsi à son niveau le plus bas en plus de deux ans et accusait un recul prononcé par rapport à l’écart favorable de 35 points observé au dernier coup de sonde réalisé trois mois auparavant, note la Banque du Canada dans la plus récente version de son Enquête sur les perspectives des entreprises dévoilée lundi.

Recul des investissements

Les intentions d’investissement en machine et en matériel ont aussi reculé, depuis la dernière enquête, passant d’un solde positif de 20 points à seulement 8 points, là aussi son niveau le plus bas depuis la fin de l’été 2012. Réalisée entre le 17 novembre et le 11 décembre, la dernière enquête de la Banque du Canada a été menée auprès d’une centaine d’entreprises de plusieurs secteurs et de partout au pays.

Cette détérioration des perspectives vient principalement de « l’effondrement des prix du pétrole » et de son impact sur les entreprises des provinces de l’Ouest ou liées au secteur de l’énergie, note la Banque du Canada dans son bref rapport. Cette dernière a quand même tenu à rappeler que « bien que le solde des opinions concernant la croissance future des ventes ait nettement fléchi, il reste positif ».

Une autre histoire au Québec

La tendance générale cache cependant une tout autre histoire dans les provinces centrales et de l’Est, comme le Québec, ont poursuivi les analystes de la banque centrale. De ce côté, la baisse du dollar canadien et le raffermissement de la croissance aux États-Unis y font souffler un nouveau vent d’optimisme sur le secteur manufacturier, particulièrement dans les entreprises liées aux exportations à l’étranger. Ces entreprises estiment que la dépréciation de la devise canadienne « devrait les aider à récupérer des parts de marché et à accroître leurs compétitivités ».

Le changement d’humeur s’observe aussi bien en matière de prévision de ventes que de volonté d’améliorer ses capacités de production, observe la Banque du Canada. « Comparativement aux enquêtes menées récemment, les hausses des investissements en machines et matériel sont plus répandues dans le secteur manufacturier, et davantage de projets visent à accroître la capacité de production et à réduire les coûts. »

L’assombrissement des perspectives dans les Prairies s’est aussi fait ressentir sur la moyenne des intentions d’embauche. Près de 43 % des entreprises sondées ont ainsi dit s’attendre à avoir plus d’employés dans un an, contre 12 % qui craignent devoir réduire leurs effectifs, soit un solde positif de 31 points de pourcentage. Cet écart était de 44 points à la fin de l’été.

L’opinion de l’ensemble des entreprises canadiennes a moins changé sur d’autres enjeux, comme la pression à la hausse ou à la baisse sur les prix, et l’accès au crédit.

Pas d’urgence à augmenter les taux d’intérêt

Cette perte optimisme des chefs d’entreprises n’est pas une surprise complète, a observé Peter Buchanan, de la Banque CIBC. « Les investisseurs s’attendaient à une détérioration, mais le rapport [de lundi] est quand même plus décevant que prévu. Qui plus est, l’enquête a été réalisée avant la mi-décembre, c’est-à-dire avant que la chute des prix du pétrole ne soit apparue dans toute son ampleur. »

Cette situation donne de nouvelles munitions à la Banque du Canada pour garder ses taux d’intérêt bas plus longtemps qu’elle ne l’aurait fait autrement, dit l’économiste.

La banque centrale et son gouverneur, Stephen Poloz, doivent faire le point sur toutes ces questions, la semaine prochaine, lors de l’annonce de son taux directeur et de la mise à jour de sa politique économique.