Publié le 4 avr. 2019 à 6:00

Tous les matins, c'est le même rituel. « Je me lève, je bois un thé vert, je prends ma dose, puis je médite un peu. Sous la douche, déjà, je commence à sentir les bénéfices, j'ai plein d'idées qui apparaissent. » Lové dans un fauteuil de l'hôtel Rosewood Sand Hill, le QG officieux de la crème de la Silicon Valley, à deux pas du siège de Facebook, l'entrepreneur Cory McCloud admet ne pas pouvoir fonctionner sans sa « microdose » de LSD . « Je prends un dixième d'une dose normale, parfois deux dixièmes selon les jours, détaille ce quadra, qui a vendu, au tournant des années 2000, sa première start-up d'édition en ligne à Martin Eberhard, le cofondateur de Tesla. Je le fais de façon quasi quotidienne depuis plusieurs années. Avec le temps, j'ai optimisé mon protocole. Ca m'aide à concevoir des systèmes dans ma tête, à imaginer les architectures dont j'ai besoin pour mes projets. Il y a un effet 'Eureka'. »

Bienvenue chez les héritiers du Summer of love. Cinquante ans après l'été 1967, les enfants des hippies de Haight Ashbury ont redécouvert les vertus des drogues hallucinogènes. Mais pas seulement pour pimenter leurs soirées ou rêver les yeux ouverts : ce sont pour eux de vrais outils de performance professionnelle. À en croire les adeptes de cette mode apparue il y a une dizaine d'années chez les développeurs et qui s'est répandue comme une traînée de poudre, une microdose suffit pour doper la créativité, améliorer la concentration et faciliter les relations sociales - sans nuire aux facultés intellectuelles.

« L'idée du microdosing, c'est que ça permet de mieux fonctionner intellectuellement, quelque soit votre domaine, explique Jim Fadiman, un chercheur en psychologie installé à Menlo Park, qui collecte des données auprès d'un millier d'utilisateurs. Certains disent que ça les aide à voir les choses en relief, à visualiser le fonctionnement de modèles ou de structures complexes. » Avalée au petit-déjeuner comme un cocktail de vitamines avec un café, la microdose peut prendre la forme d'un minuscule morceau de papier imprégné de gouttes de LSD, ou bien d'une gélule transparente remplie de quelques microgrammes de champignons écrasés.

Une relation méconnue

Loin d'être marginale, la pratique semble s'être considérablement banalisée. Le forum Reddit consacré au sujet rassemble plus de 47 000 personnes, contre seulement 1 600 en 2015. Le New York Magazine a récemment publié, sur quatre pages, un guide du microdosing sur le mode d'un livre de recettes de cuisine. « C'est séduisant cette idée que tu peux retrouver la sensation de contrôle et de potentiel accru que procurent le LSD ou les champignons, en consommant chaque jour de toutes petites doses, pour moins cher qu'un café ou un médicament », admet Andy, un développeur trentenaire qui préfère rester anonyme, mais juge qu'une vraie dose est plus efficace pour rédiger de belles lignes de code, « même s'il faut faire le tri après ».

Si l'histoire de la baie de San Francisco avec les psychédéliques n'est pas nouvelle, celle de l'industrie de la tech avec ces drogues hallucinogènes est en revanche moins connue. Certains estiment pourtant que le LSD a été à la Silicon Valley ce que la cocaïne a été à Wall Street. « L'iPhone n'aurait jamais existé sans LSD », assure Cory McCloud, qui cite, comme beaucoup d'autres, Steve Jobs.

« Prendre du LSD fut l'un des moments les plus importants de ma vie, a déclaré ce dernier à son biographe Walter Isaacson. Cela a renforcé mes perceptions, m'a permis de savoir ce qui était essentiel - créer plutôt que de gagner de l'argent, remettre les choses dans le fleuve de l'histoire et de la conscience humaine. » À ses yeux, Bill Gates « aurait été bien plus créatif s'il avait tenté l'acide une fois ou deux, ou s'il était allé dans un ashram étant jeune ».

Burning Man, un passage obligé ?

L'univers des pros de la programmation peut paraître éloigné de la contre-culture hippie des années 70, mais c'est bien dans cet environnement qu'il a prospéré. « Ce n'est pas une coïncidence si les premiers PC ont fait leur apparition dans les années 60 et 70, au pic des protestations contre la guerre du Vietnam, du mouvement des droits civiques, et des expériences à grande échelle avec les drogues psychédéliques, estime le journaliste John Markoff dans son livre sur les liens entre l'industrie de la tech et la contre-culture. Ils ont émergé des mains d'une poignée de chercheurs et de quelques passionnés qui cherchaient à créer des machines qu'ils puissent contrôler en personne. »

Le psychédélisme semble donc n'avoir jamais vraiment disparu, « la différence, c'est que ce n'est plus stigmatisant aujourd'hui, de dire qu'on fait du microdosing ou qu'on prend du LSD », explique Jim Fadiman, régulièrement consulté par de grands fonds d'investissement qui cherchent à se positionner dans l'hypothèse d'une légalisation. La synthèse de ces deux univers s'observe d'ailleurs à grande échelle au festival de Burning Man, dans le désert du Nevada, où affluent chaque été plus de 80 000 personnes, où « il y a plus de drogue au mètre carré que dans n'importe quel autre endroit au monde », selon Jim Fadiman.

Les fondateurs de Google, Sergueï Brin et Larry Page, qui participent régulièrement au festival, ont d'ailleurs admis avoir recruté leur PDG Eric Schmidt en partie parce qu'il y avait fait, lui aussi, son pèlerinage. Parmi les cinquante candidats sélectionnés pour diriger le groupe, « Eric était… le seul qui était allé à Burning Man, a expliqué Sergueï Brin. Pour nous c'était un critère important ».

Transcender les limites

Curieusement, le monde de la tech continue de se voir comme profondément subversif, voire investi d'une mission quasi mystique qui justifie des moyens extraordinaires. « La culture même de la tech, c'est de casser les codes, les frontières, dépasser les limites, dit Charles Johnston, qui se définit comme un « guide psychédélique » - un tiers de ses clients sont des ingénieurs. L'esprit peut être une barrière. Si on arrive à le développer, on génère de la croissance. »

Cet appétit pour le risque et ce désir de transcender les limites est « très spécifique à la contre-culture de la Bay, confirme Andy. Il y a une mentalité de hacking, consistant à pirater son propre cerveau, à utiliser son corps pour faire des expériences qui peuvent l'améliorer ».

Dans ce contexte, tout ce qui peut aider à atteindre cet état de perfection supposée - drogues, suppléments, médicaments, régime alimentaire strict ou jeûne prolongé - mérite d'être exploré. « La Silicon Valley est à la pointe de la compétition internationale, décrypte Geoffrey Woo, un ancien de Stanford dont l'entreprise HVMN fabrique et vend à prix d'or des suppléments chimiques légaux pour doper les capacités cognitives des dirigeants, et qui compare les cerveaux de la Valley à des sportifs de haut niveau. Dans un environnement comme celui-là, tout ce qui peut améliorer votre performance intellectuelle est intéressant. »

Une surconsommation dès l'université

L'éventail des effets recherchés est vaste : si certains cherchent à doper leur créativité pour penser « out of the box », d'autres ont juste besoin d'avoir plus d'aplomb et d'assurance, ou de se concentrer lorsqu'ils sont sous pression. Comme Paul Austin, un start-upper de 28 ans, qui a commencé à « microdoser » il y a quelques années pour « arriver à se concentrer et concevoir [son] business plan », alors qu'il montait sa société de cours d'anglais en ligne.

Anjan Chatterjee, professeur de neurologie à l'université de Pennsylvanie, explique en partie le succès du microdosing par la surconsommation, dans les écoles et universités, de traitements contre les troubles de la concentration. Une étude a montré que jusqu'à 20% des étudiants américains avaient déjà abusé de traitements comme l'Adderall ou la Ritalin - abondamment prescrits aux Etats-Unis - qui produisent un phénomène d'accoutumance.

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Les microdoses ne suffisent pas toujours. « Le LSD, c'est super pour avoir de nouvelles idées, quel que soit le sujet sur lequel vous travaillez, dit un développeur qui a travaillé dans plusieurs start-up du célèbre incubateur Y Combinator. Quand on est sous acide, on a un sentiment de toute-puissance, on a l'impression que ses qualités sont amplifiées, ça donne un sentiment de contrôle et de potentiel accru. Et surtout, c'est parfaitement accepté dans la Valley, c'est l'une des raisons pour lesquelles ça s'est répandu. »

Pour cet entrepreneur français installé à San Francisco en revanche, « le mieux pour le boulot, c'est les champignons. Ca dure deux trois heures, ça rend hypercréatif, ça lève le stress pendant les réunions ou les présentations. Tu es moins timide, plus sûr de toi. Ca a toujours été assez répandu ici, mais ce qui est nouveau, c'est que ce soit utilisé dans le business ».

Aucune information sur les risques

Le fait que ces drogues, en particulier le LSD, soient interdites au niveau fédéral depuis 1968 ne semble guère avoir d'effet dissuasif. La réglementation, qui empêche toute recherche scientifique sur ces substances, prive pourtant les utilisateurs d'informations sur les risques. « Le problème c'est que toutes ces pratiques sont expérimentales car il n'y a pas de recherche, et on n'en connaît pas les effets à long terme », met en garde la docteure Molly Maloof, dont la majeure partie des patients est constituées de cadres de la tech. Paradoxalement, elle explique le succès du microdosing en partie par « une certaine méfiance » des millennials à l'égard de l'industrie pharmaceutique : « Les psychédéliques sont moins stigmatisés que les antidépresseurs. »

Les adeptes déclarent volontiers cultiver des champignons dans leur salle de bains, ou se fournir en LSD auprès des laboratoires de chimie de grandes universités de la côte ouest qui le synthétisent en toute discrétion pour un coût modique - 10 dollars la dose, soit 1 dollar la microdose. « La FDA [le régulateur, NDLR] s'en fiche, admet Jim Fadiman. C'est une industrie qui ne draine pas beaucoup d'argent, qui ne génère pas de violence ou d'accident. Pourquoi aller embêter des Blancs éduqués qui peuvent se payer un avocat ? »

« Il y a une forme de tolérance, abonde Charles Johnston, à propos des 'séances d'ayahuasca' (une boisson hallucinogène originaire d'Amazonie) qu'il organise au Pérou et au Brésil. Le système judiciaire américain n'est pas fondé sur la science ou la raison, mais sur la race. Personne n'a envie d'arrêter des Blancs qui sont riches et qui ont réussi juste parce qu'ils se rassemblent pour boire du thé. »

Les employeurs ferment les yeux

Les grands groupes tech semblent eux aussi assez indifférents, voire bienveillants face aux habitudes de certains employés. L'un d'eux est d'ailleurs réputé pour ses Microdosing Fridays. « Ils n'ont aucune envie de lutter contre, dit Jim Fadiman. Ce serait comme de dire qu'il faut freiner les gens qui travaillent trop ! Avoir des employés plus créatifs, c'est tout à fait souhaitable. » Tout récemment Google a invité l'écrivain Michael Pollan, auteur d'un plaidoyer en faveur du psychédélisme (devenu un best-seller), à s'exprimer devant ses salariés. Et a retransmis son intervention sur le Net.

Ce sont encore des figures de l'industrie que l'on retrouve parmi les militants de la légalisation : Joe Green, l'un des premiers associés de Mark Zuckerberg, a levé plusieurs millions de dollars pour légaliser le MDMA (ecstasy) et la psilocybine (substance présente dans les champignons), Peter Thiel a investi dans Compass, une start-up basée à Londres qui promeut de nouveaux traitements à base de champignons pour soigner la santé mentale. Sean Parker, fondateur de Napster, finance la Beckley Foundation, une structure basée en Angleterre…

Survivre dans un environnement toxique

Presque toujours, ce sont les promesses thérapeutiques, notamment contre la dépression, qui sont mises en avant. Le signe, pour certains, d'un malaise plus profond. « Les start-uppers sont déprimés, en burn-out, ils prennent des drogues parce qu'ils sont malheureux, explique Paul Austin, dont la plate-forme sur le microdosing, « The Third Wave », attire 600 000 personnes par mois. Ils se disent qu'ils seront plus heureux et qu'on les aimera davantage s'ils réussissent. Mais personne n'est heureux en bossant 100 heures par semaine. »

La docteure Molly Maloof fait un diagnostic plus sombre : « Il y a beaucoup de gens qui souffrent de dépression dans la Valley. Les gens pensent avoir besoin de ces drogues pour survivre dans un environnement qui est devenu toxique. La Silicon Valley est en train de devenir comme Wall Street, il n'y est plus question que d'argent, il n'y a plus de vision, de rêve. Les gens sont malheureux. Dans les réseaux sociaux, certains en viennent à souhaiter que leurs inventions disparaissent. »