Deux fois par mois, en partenariat avec RetroNews, le site de presse de la Bibliothèque nationale de France (BNF), "l'Obs" revient sur un épisode de l'histoire coloniale en Afrique raconté par les journaux français. Aujourd'hui, la guerre des Boers, qui a démarré le 16 décembre 1880, il y a 148 ans jour pour jour. Elle a opposé les Britanniques à d'autres colons, les Boers, les futurs Afrikaners, pour la plupart d'origine néerlandaise, dans l'actuelle Afrique du Sud.

Ce fut une guerre entre Blancs. Sur un continent, l'Afrique, que les Européens entendaient se partager et où les Français avaient commencé à rafler leurs prés carrés dès le XVIIe siècle. Le premier conflit a commencé le 16 décembre 1880. Avec d'un côté, les Britanniques et, de l'autre, les Boers ("paysan" en néerlandais), les premiers à avoir débarqué au cap de Bonne-Espérance dès la moitié du XVIIe siècle. Ils étaient arrivés des Provinces-Unies, actuels Pays-Bas, alors la première puissance maritime au monde, mais aussi d'Allemagne et de France.

Tout est parti d'une décision, en 1877, de Sir Theophilus Shepstone, haut fonctionnaire de la couronne britannique. Le 12 avril, le "Talleyrand africain", comme il est souvent surnommé, proclame l'autorité du Royaume-Uni sur le Transvaal. Située dans le nord-est de l'Afrique du Sud, la région, riche en or et en diamants, est convoitée également par les Allemands. Les Boers y sont installés depuis des décennies et en ont fait un de leurs deux Etats (l'autre est l'Etat libre d'Orange). Trois ans après cette quasi-annexion, les futurs Afrikaners commencent à protester et à se révolter. En décembre 1880, habitués à batailler contre les Zoulous et les Xhosas dans la guerre de brousse et réputés pour être des cavaliers émérites, ils chassent les Britanniques.

"Complication dangereuse"

La presse française observe alors les prémices, puis le démarrage du conflit de très loin. La France ne s'est pas aventurée sur cette terre du sud du continent. L'information est d'abord traitée brièvement. Deux jours avant que la guerre éclate, le 14 décembre, "le Constitutionnel" signale les tensions en seulement quelques lignes. "Les possessions anglaises de l'Afrique centrale tendent à justifier, aux dépens de la puissance britannique, le proverbe : qui trop embrasse mal étreint", écrit le journal. "Voici de nouveau que les Boers – ces colons de race hollandaise plus ou moins métissée du Transvaal – prennent contre la domination britannique une attitude menaçante, que les renseignements de la presse anglaise représentent comme très sérieuse."

Ce même jour, "le Journal des débats politiques et littéraires" n'est guère plus prolixe. "Dans le Transvaal, les affaires deviennent très sérieuses. Les Boers se réunissent en grand nombre et menacent d'en venir aux mesures violentes", y est-il écrit. "On a cherché à arrêter leurs chefs, et une proclamation a été publiée avertissant les Boers des mesures que l'on sera obligé de prendre si l'agitation continue.". Le "on" se rapportant bien sûr aux autorités britanniques, comme une sorte de solidarité implicite entre empires coloniaux français et anglais.

Le 23 décembre, une semaine après l'éclatement du conflit, la place que lui accorde "le Temps" est toujours aussi restreinte. Même si l'on perçoit que le quotidien commence à s'inquiéter des conséquences de cette guérilla, même lointaine. "La guerre faite aux indigènes par les colons de l'Afrique centrale commençait à inspirer de graves inquiétudes en Angleterre, lorsque la nouvelle est arrivée avant-hier que les colons de race hollandaise, du Transvaal, ont pris possession de Heidelberg au nombre de 5.000, et ont proclamé le gouvernement républicain. Cette attitude hostile des Boers, devenus malgré eux sujets anglais, est une complication dangereuse."

Le Grand Trek

Le conflit entre colons anglais et néerlandais prend ses racines au début du XIXe siècle. A cette époque, les Boers ne supportent plus la mainmise des Britanniques, arrivés plusieurs décennies après eux. La colonie néerlandaise du Cap est occupée par les Anglais dès 1795 et définitivement cédée à l'empire britannique en 1814. En 1836, la plupart des Boers, mécontents de l'administration de la couronne britannique qui a fait de l'anglais la langue officielle et a aboli l'esclavage sans compensation financière, quittent la colonie du Cap et partent vers l'intérieur des terres. C'est le fameux Grand Trek.

En 1852, puis en 1854, à l'issue de leur périple, les Boers proclament la naissance de deux territoires indépendants : la République du Transvaal et l'Etat libre d'Orange. C'est ce lointain contexte qui va être mis en lumière par les journaux français au fur et à mesure que le conflit s'installe. Le 5 janvier 1881, le journal "la France" décide ainsi d'expliquer les origines de la révolte des Boers.

"Le point de départ de toutes les querelles entre les Boers et le gouvernement anglais a été l'attachement des colons de race néerlandaise à leurs vieilles coutumes, leur propension à maintenir l'esclavage sous des formes déguisées, leur horreur du système gouvernemental si cher aux colons de race britannique. Le gouvernement anglais commit, dès le début de son occupation, la faute de considérer les colons de race néerlandaise comme des sujets de la couronne, au lieu d'agir vis-à-vis d'eux, comme il le fait d'habitude vis-à-vis des races conquises en leur laissant libre usage de leurs institutions. L'abolition de l'esclavage fut le prétexte de la grande émigration des Boers en 1836."

Guerre éclair

Ce premier conflit entre les Boers et les Britanniques est une guerre éclair. Il va durer trois mois. Après la défaite d'une expédition britannique commandée par George Pomeroy-Collery en février 1881 à la bataille de Majuba Hill, la fin des hostilités est – provisoirement – signée.

Charles-Ange Laisant, le directeur du "Petit Parisien", est alors l'un des rares journalistes à se désolidariser de l'empire britannique. Il signe, sous le pseudonyme de Jean Frollo, un long éditorial très critique contre les Anglais. Il souligne que "finalement, la conquête brutale se retourne contre les conquérants", et que "l'Angleterre vient de l'apprendre à ses dépens". Il insiste sur le fait qu'il était "temps que les Anglais fussent enfin arrêtés dans leur horrible guerre de domination". Il conclut :

"Ce n'est jamais impunément qu'on conquiert les peuples, qu'on les asservie, qu'on les écrase, qu'on les tue."

Charles-Ange Laisant est bien placé pour connaître les dessous de la colonisation. Franc-maçon, boulangiste et dreyfusard, ce polytechnicien a servi dans l'Armée française avant de se lancer dans la politique puis de devenir journaliste. Il a été envoyé en Algérie en 1873, alors que la conquête du territoire par les troupes françaises n'était pas encore terminée.

Une identité forte

La paix entre les Anglais et Néerlandais est de courte durée. En octobre 1899, la deuxième guerre des Boers éclate. L'Empire britannique aligne plus de 400.000 hommes contre seulement 80.000 pour les Boers. Les futurs Afrikaners finissent par déposer les armes en 1902. Les deux républiques perdent leur indépendance et sont intégrées à l'Empire britannique.

"Chaque nation a son pays.

Nous demeurons sur la terre africaine.

Pour nous, il n'y a pas de meilleur pays

Dans tout ce vaste univers.

Nous sommes fiers de porter ce nom :

Libres enfants de l'Afrique du Sud."

Ce chant patriotique, traduit par "l'Univers illustré", témoigne de la force de l'identité des Boers. Aujourd'hui encore, en Afrique du Sud, les Blancs se divisent entre anglophiles et Afrikaners nostalgiques des deux Etats indépendants.

Nathalie Funès

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