Publié le 11 mars 2020 à 18:10 Mis à jour le 11 mars 2020 à 22:18

La présentation du budget britannique devant le Parlement était, mercredi, une mission à haut risque pour le tout nouveau ministre des Finances britanniques, Rishi Sunak, après seulement 27 jours à la tête du Trésor : montrer que le gouvernement de Boris Johnson prend à bras-le-corps les impacts économiques de l'épidémie de coronavirus… sans reléguer au second plan les ambitions du premier budget post-Brexit de Boris Johnson.

Autrement dit, rassurer tout à la fois les Britanniques sur la crise sanitaire actuelle et les faire rêver, après 47 ans dans l'UE, de lendemains radieux.

La nouvelle star du parti conservateur, promu à ce poste mi-février après la r eprise en main des affaires budgétaires par Boris Johnson et la démission de l'ex-ministre en charge Sajid Javid, s'est acquittée de l'exercice avec brio. Tout en annonçant un plan à 12 milliards de livres pour lutter contre les effets indésirables du coronavirus sur l'économie - le plus gros plan annoncé selon lui à ce jour en la matière -, le jeune ministre a vite embrayé sur un budget qui prévoit de porter, au cours des cinq prochaines années, les investissements publics « à un niveau sans précédent depuis 1955 », s'est-il félicité : 640 milliards de livres sur la période !

Fin de l'austérité

« Si le pays en a besoin, nous le construirons », a-t-il martelé, promettant ainsi un triplement des investissements de l'Etat dans les transports et, plus largement, les infrastructures. Il a notamment annoncé 27 milliards de livres en plus pour rénover 6.500 km de routes et rappelé que 5 milliards iraient au déploiement de la fibre optique. Quitte à renvoyer les détails à plus tard.

Tout l'enjeu pour Boris Johnson est de montrer qu'il tient ses promesses de campagne, en particulier sur le désenclavement du centre et du nord du pays, qui ont largement voté « tory » et rendu une majorité parlementaire au Premier ministre à l'occasion des législatives de décembre. Il s'agit aussi de sonner, une fois pour toutes, la fin de l'austérité imposée par les conservateurs eux-mêmes pour restaurer les comptes publics après la crise financière de 2008.

Stagnation du PIB

Ce plan de relance est d'autant plus urgent, suggère le ministre, que l'Office for Budget Responsibility (OBR), l'organisme indépendant chargé des prévisions officielles outre-Manche, a revu mercredi à la baisse ses chiffres de croissance. Avant même de prendre en compte l'effet virus, l'organisme ne prévoit plus que 1,1 % d'augmentation du PIB pour 2020 (contre 1,4 % prévu en mars 2019). L'ONS, l'institut national de la statistique, n'est pas plus optimiste : selon lui, la croissance a été nulle sur les trois mois achevés fin janvier, là où la nette victoire des conservateurs aux élections de décembre laissait espérer un rebond. Janvier est même le troisième mois consécutif de stagnation, une série noire sans précédent depuis la mi-2009.

Un tel accroissement des dépenses se fera au prix d'un alourdissement du déficit, qui grimpera à 2,1 % du PIB cette année, 2,4 % l'an prochain et 2,8 % l'année suivante, avant de s'alléger. Mais le ministre s'est pour l'instant bien gardé d'abandonner les règles budgétaires qu'avait fixées son prédécesseur, et qui contraignent le gouvernement à équilibrer ses dépenses courantes (hors investissements) et ses revenus chaque année jusqu'à 2023. Il s'est contenté d'annoncer leur réexamen, afin de décider à l'automne s'il faut ou non les modifier. Il a même estimé que des marges de manoeuvre apparaîtraient d'ici 2022-2023, à hauteur d'environ 12 milliards de livres.

Pour montrer combien le gouvernement avait désormais à coeur d'échapper à la bulle de Westminster, le ministre des Finances a aussi promis de déplacer dans le nord de l'Angleterre 750 fonctionnaires du Trésor, du ministère de l'Economie et de celui du Commerce - il a même fait miroiter le déménagement à terme de 22.000 fonctionnaires londoniens vers les régions. « Ce gouvernement fait ce qu'il a promis », a à plusieurs reprises martelé Rishi Sunak. Comme si Boris Johnson le lui soufflait à l'oreille.