Image de synthèse montrant trois des satellites du futur système de navigation européen Galileo. AFP/J.HUART

Quinze jours après le fiasco de la fusée russe Soyouz qui devait déployer, le 22 août, les deux premiers satellites de la constellation Galileo, le système de guidage permettant aux Européens d'être indépendant du GPS américain, les causes précises de cet échec restent floues. Cela pourrait néanmoins conduire les Européens à modifier l'engagement de lancer les dix premiers satellites avec Soyouz et les douze suivants avec Ariane.

Qu'est-ce qui n'a pas fonctionné ?

Moscou a transmis peu d'informations à ce stade. Malgré tout, la commission d'enquête indépendante nommée par les Européens devrait évoquer quelques pistes dans son rapport préliminaire, rendu lundi 8 septembre. Elle va poursuivre ses investigations.

La défaillance viendrait de l'étage supérieur du lanceur, appelé Fregat, conçu par les Russes et chargé des mises sur orbite. Plus précisément, elle viendrait de la centrale inertielle, cœur du système de navigation, qui estime la vitesse et la position de la fusée.

Première anomalie, l'un des deux panneaux solaires de chaque satellite une fois en orbite ne s'est pas déployé. Signe que le vaisseau Fregat qui les emportait ne s'est pas mis « en mode barbecue », c'est-à-dire n'a pas tourné sur lui-même pour que la répartition de température sur les panneaux du satellite soit la même partout, chacun étant exposé alternativement au froid du noir de l'espace et à la chaleur du soleil. Des moteurs prévus à cet effet n'auraient pas fonctionné.

Autre anomalie, un problème dans l'allumage de l'étage supérieur expliquerait l'erreur de trajectoire. Les soupçons vont vers un dysfonctionnement de la centrale inertielle.

Sur la base de Baïkonour, des ouvriers préparent le lancement d'un satellite du système Galileo, mercredi 23 avril. AFP/STR

A quoi sont dus ces dysfonctionnements ?

Il ne s'agirait pas d'une erreur de conception, le Fregat ayant déjà été utilisé avec succès plus de quarante fois dans des lancements précédents. Il s'agirait d'un problème de mise en œuvre, de fabrication ou d'installation. La responsabilité russe est donc clairement désignée.

Comme dans toutes les enquêtes, la piste de l'acte de malveillance a été évoquée, d'autant que les tensions sont fortes entre l'Europe et la Russie sur l'Ukraine et que les Américains comme les Russes voient arriver un concurrent de leur système de navigation.

Cette hypothèse est fermement rejetée par la communauté spatiale. La coopération internationale s'est toujours très bien déroulée et ne s'est jamais interrompue même aux pires moments de la guerre froide.

Les Européens peuvent-ils poursuivre la coopération avec Soyouz ?

Il est possible que Moscou décide de reprendre rapidement les tirs de Soyouz, une fois l'incident éludé sans donner d'avantage d'explication. Même s'ils en fournissent, ce sera un risque pour les Européens de leur confier, comme prévu, le prochain lancement.

La décision reviendra à la Commission européenne et à l'Agence spatiale européenne. Elles y seront d'autant plus sensibles que la perte des deux satellites qui n'étaient pas assurés représente avec le lancement près de 140 millions d'euros. Elles pourraient alors modifier l'engagement de lancer les dix premiers satellites avec Soyouz et les douze suivants avec Ariane.

Car dès le printemps 2015, une Ariane 5 sera disponible pour mettre en orbite quatre satellites en une seule fois au lieu de deux pour chaque Soyouz. Elle se substituerait au lancement des deux fusées russes prévues en décembre 2014 et en avril 2015.