L’enquête fut longue (1), mais aujourd’hui les « ichnologues », ces géologues spécialisés dans l’analyse des traces fossiles animales, ont trouvé le coupable : un dinosaure d’au moins 35 m de long et de plus de 35 tonnes, présent il y a 150 millions d’années.

Découvertes en 2009, dans le massif du Jura, sur le site de Plagne (Ain) près d’Oyonnax, par deux naturalistes amateurs, ces traces ont été ensuite longuement étudiées par plusieurs équipes de géologues (universités de Lyon, Saint-Étienne, Clermont-Ferrand, ENS, CNRS, IRD, et musée de la Plage aux ptérosaures) et notamment par Jean-Michel Mazin.

Une prairie aux nombreuses traces de dinosaures

Les fouilles ont révélé que cette « prairie » de 3 hectares contenait de très nombreuses autres traces de dinosaures. Surtout, les empreintes découvertes en 2009 s’insèrent sur une piste de 110 pas successifs, sur 155 mètres de long : un record mondial pour des sauropodes, c’est-à-dire des herbivores, les plus imposants des dinosaures.

« La datation des niveaux calcaires montre que la piste remonte à 150 millions d’années, à une période du jurassique appelée tithonien inférieur, et que le site de Plagne se situait alors sur une vaste plateforme carbonatée (calcaire), où s’étendait une mer chaude et peu profonde, explique Nicolas Olivier, chercheur au laboratoire de géologie de Lyon. La présence de grands dinosaures indique que la région devait être parsemée de nombreuses îles, à la végétation suffisamment fournie pour nourrir de telles créatures. Au gré des fluctuations du niveau marin, ces chapelets d’îles devaient se connecter afin que ces grands vertébrés puissent migrer depuis les terres émergées du massif rhénan. »

Des fouilles pour affiner l’étude des empreintes de dinosaures

Des fouilles complémentaires ont permis d’affiner l’étude des empreintes. « Celles des pieds mesurent de 94 à 103 cm, mais peuvent atteindre jusqu’à 3 mètres en incluant le bourrelet de boue périphérique expulsé lors de l’impact », précise le géologue. Ces empreintes portent cinq marques de doigts elliptiques, tandis que les mains présentent cinq marques de doigts circulaires, organisées en arc de cercle.

Les analyses biométriques décrivent un animal d’au moins 35 m de long et de 35 à 40 tonnes, avec des enjambées de 2,80 m en moyenne et une vitesse de 4 km à l’heure. Il appartient à un nouveau genre : le Brontopodus plagnensis. Le site comprend également différentes pistes, dont une de 18 pas et 38 mètres, laissée par un carnivore du genre Megalosauripus.