Homo sapiens brach schon früher in die weite Welt auf als angenommen Ein Knochenfragment aus Israel zeigt, dass schon vor rund 180 000 Jahren Frühmenschen aus Afrika in die Levante kamen. Das wirft ein neues Licht auf die Wanderbewegungen.

Die in Qafzeh gefundenen menschlichen Überreste sind etwa 90 000 und 120 000 Jahre alt. (Bild: Wapondaponda (CC BY-SA 3.0))

Offenbar haben unsere Vor-, Vor-, Vor- . . . Vorfahren Afrika ungefähr 100 000 Jahre früher verlassen als bisher angenommen. Das belegt ein rund 180 000 Jahre altes Oberkieferfragment, das ein internationales Wissenschafterteam um Israel Hershkovitz und Mina Weinstein-Evron in Misliya, einer Höhle in der Region des Karmelgebirges in Israel, gefunden hatte. Die ältesten bisher bekannten Funde von Homo sapiens ausserhalb Afrikas stammten aus Grabungen in Skhul und Qafzeh am Berg Karmel und sind zwischen 90 000 und 120 000 Jahre alt.

Eindeutige Zuordnung

Die Forscher haben durch drei verschiedene Verfahren das Alter des Knochenfragments auf 177 000 bis 194 000 Jahre eingegrenzt. Das Fragment stellt ein Highlight dar, weil es verschiedene, gut erhaltene Bestandteile eines Kiefers und der angrenzenden Bereiche aufweist. So sind acht Zähne beziehungsweise Zahnfragmente – vom Backenzahn bis hin zu einem Schneidezahn – erhalten, zudem ein Stück des Gaumendachs, der unteren Nasenhöhle sowie eines Wangenknochens. Somit konnten viele Schädelteile mit denjenigen heutiger Menschen sowie früheren Fossilien diverser Hominiden verglichen werden. Es handele sich aufgrund der Morphologie eindeutig um ein Homo-sapiens-Exemplar, schreiben die Autoren. Dafür sprächen auch die beiliegenden, ähnlich alten Steinwerkzeuge wie spezielle Faustkeile, hergestellt in der sogenannten Levallois-Technik.

Homo sapiens wanderte in mehreren Wellen in die Levante ein Erste Auswanderer brachen fast 100 000 Jahre früher auf, als die bisher ältesten Funde vermuten liessen

Der nun bestimmte Zeitraum für eine Auswanderung würde auch gut zu früheren genetischen Analysen passen, gemäss denen Homo-sapiens-Gruppen vor rund 220 000 Jahren aus Ostafrika in Richtung des Nahen Ostens ausgewandert sind. Dass schon lange davor Homo-sapiens-Gruppen in Afrika verteilt lebten, zeigen andere Funde. So hat man rund 315 000 Jahre alte Knochenfragmente aus Jebel Irhoud im heutigen Marokko oder ungefähr 260 000 Jahre alte Funde aus dem südafrikanischen Florisbad Homo sapiens zugeordnet.

Eine oder mehrere Auswanderungswellen?

Die nun vorgelegte Datierung des Misliya-Fragments befeuert auch die Debatte um die Frage, ob Homo sapiens damals nur in einer einzigen Welle Afrika verlassen und von dort den Rest der Welt besiedelt hatte. Philipp Gunz vom Max-Planck-Institut für evolutionäre Anthropologie in Leipzig sieht sich und viele Mitstreiter durch die neuen Daten bestärkt in der Annahme, dass es mehrere Wellen gegeben habe. Auch Asien oder Europa hätten mehrfach Einwanderer, deren Vorfahren aus Afrika stammten, erlebt. Dabei seien die Neuankömmlinge der späteren Wellen jeweils entweder mit der ansässigen Bevölkerung verschmolzen oder hätten diese ausgelöscht.

Auch Chris Stringer und Julia Galway-Witham vom Natural History Museum in London sind der Meinung, dass immer wieder einmal Frühmenschen Afrika verliessen und via die Levante weiterzogen. In dem Zeitraum vor 244 000 bis 190 000 Jahren habe es gemäss paläobotanischen Funden und Bohrungen im Seesediment in dieser Region öfter sehr feuchte und somit für Menschen angenehme Phasen gegeben, schreiben die beiden in einem Kommentar. Das seien ideale Auswanderungsbedingungen für Neugierige und Mutige. Doch da es dazwischen auch immer wieder sehr trocken und damit lebensfeindlich gewesen sei, müsse man davon ausgehen, dass manche der Auswanderer damals nicht weit gekommen seien. Entweder seien sie wieder umgekehrt, oder die Population sei vor Ort ausgestorben.

Modernes Gehirn

Während all der Wanderbewegungen hat sich das zunächst längliche, archaisch anmutende Gehirn von Homo sapiens in das kugelige des modernen Menschen verwandelt. Gunz ist aufgrund neuer Untersuchungen an einer Vielzahl von Schädelresten davon überzeugt, dass dies vor 100 000 bis 35 000 Jahren stattfand, vermutlich in Afrika. Vor allem das Kleinhirn und der Parietallappen sind laut Gunz dabei immer ausgeprägter geworden. Das beeinflusse auch kognitive wie soziale Fähigkeiten, die Homo sapiens von allen anderen Hominiden unterschieden. Und diese gaben ihm wahrscheinlich auch die Vorteile, die ihn zur einzig überlebenden Menschenart werden liessen.