Gli ultimi dati sul cancro in America sono la radiografia di una battaglia. E di come ricerche mediche e scelte di politica sanitaria hanno effetti concreti sulla vita. Tra il 1991 e il 2014, calcola il rapporto 2017 dell’American Cancer Society, la mortalità per tumore è diminuita del 25%. Prendendo come pietra di paragone il 1991 - l’anno in cui l’“impero del cancro” ha raggiunto la sua massima espansione e il suo picco di vittime in rapporto alla popolazione - il miglioramento di strumenti di prevenzione e terapie negli Usa ha salvato la vita a 2,1 milioni di persone. Nonostante questo, prevede lo studio pubblicato su “Ca: A Cancer Journal for Clinicians”, nel 2017 la cattiva notizia della malattia toccherà 1,7 milioni di americani (su un totale di 320 milioni) e toglierà la vita a 600mila di essi.Rispetto al 1991 i casi di tumore sono diminuiti fra gli uomini del 2% all’anno, mentre sono rimasti stabili fra le donne. La mortalità è scesa per entrambi i sessi dell’1,5% all’anno. Nell’anno più nero, il cancro ha ucciso 215 persone ogni 100mila. Nel 2014 si è scesi a 161. Le medaglie d’oro in questa battaglia vanno in primis alla lotta contro il fumo (iniziata negli Usa nel 1964), poi alla prevenzione e alla migliore capacità di individuare la malattia quando è ancora nei primi stadi e, last but not least, a terapie più efficaci.

Poiché tanto peso ha avuto il calo dei fumatori - soprattutto maschi - i progressi principali riguardano il cancro al polmone: meno 43% delle vittime fra gli uomini e meno 17% fra le donne (qui i dati sono solo fra 2002 e 2014). Nonostante questo, la sigaretta resta sempre colpevole del 30% dei decessi. La mortalità per il seno è scesa del 38% e della prostata del 51%. Il tumore del colon-retto, per entrambi i sessi, ha avuto un calo ugualmente del 51%. Le vite risparmiate da questi quattro big killer rappresentano da sole la metà dei 2,1 milioni di morti evitate. In aumento però restano la mortalità per il fegato (più 3% tra 2010 e 2014) e l’utero (più 2%)Uomini e donne, sul fronte di questa battaglia, non sembrano combattere con armi equivalenti. Il cancro, per ragioni non del tutto chiare, picchia più duro sui maschi, che hanno una probabilità di ammalarsi superiore del 20% e di morire del 40%. Uno dei possibili fattori è l’incidenza maggiore del cancro del fegato – un altro dei big killer – nel sesso maschile, forse anche a causa del consumo di alcol. Incidenza e mortalità sono addirittura quadruple fra gli uomini per quanto riguarda esofago, laringe e vescica, mentre il melanoma uccide il doppio rispetto alle donne. Queste ultime, in compenso, non riescono a godere della riduzione generale dell’incidenza dei tumori, perché pagano un aumento di casi a seno, utero e tiroide. E fra loro il tumore al polmone diminuisce a un ritmo che è solo la metà rispetto agli uomini, proprio perché le donne si stanno rivelando le fumatrici più ostinate.Ma non di sola lotta al tabagismo è fatta la guerra contro il cancro. Negli Stati Uniti infatti le colonscopie sono triplicate fra il 2000 e il 2015. Oggi al test si sottopone il 60% degli over 50. Le terapie introdotte negli ultimi anni si sono rivelate rivoluzionarie in molti tipi di tumori del sangue e utili - per tutti gli altri organi colpiti - soprattutto nel salvare i pazienti più giovani. Hanno aiutato meno di quanto auspicato, invece, i malati sopra ai 65 anni. Pancreas e polmone restano i cancri più refrattari alle cure, anche perché in genere vengono diagnosticati tardi. Le Tac a basso dosaggio, per il polmone, avrebbero la capacità di capovolgere la situazione. Ma la diffusione di questo test – negli Usa come in Italia – non è ancora decollata.In Italia i dati dei registri tumori (pubblicati a settembre 2016) danno un quadro leggermente diverso, con le nuove diagnosi nel sesso femminile in aumento, anziché stabili. Nel complesso, però, il calo continuo delle vittime è una buona notizia che ormai si è assestata da anni anche da noi.