Les drapeaux violet et rouge claquent au vent. Il fait 33 °C sur la plage de la Prophète, en contrebas de la corniche Kennedy à Marseille, mais personne n’est dans l’eau. Les fanions colorés annoncent des eaux de mauvaise qualité pour le premier et une interdiction de s’y baigner pour le second.

Depuis le début officiel de la saison balnéaire, le 29 mai, les fermetures de plages marseillaises se répètent à un rythme soutenu. « Nous avons prononcé une quinzaine de fermetures de plages d’une matinée ou d’une journée entière, convient Monique Daubet, conseillère municipale en charge de l’hygiène. Mais cela ne fait que 2,2 % de fermetures sur les 93 jours de la saison, c’est loin d’être catastrophique. »

Chaque matin, à 5 heures, la ville procède à des prélèvements sur douze de ses 21 plages. Une fois les résultats connus, trois heures plus tard, elle décide d’interdire la baignade en cas de qualité bactériologique « non conforme ». Comme cela a été régulièrement le cas, ces dernières semaines, sur les plages du Prado (sud et nord), Borély et Prophète.

Concentration de bactéries intestinales

Ces analyses révèlent des concentrations trop fortes de bactéries intestinales – Escherichia coli et entérocoques – présentes dans les déjections humaines ou animales. Entre 10 et 150 fois la norme admise. En cause, selon la mairie, des événements ponctuels : une casse de canalisation, le déversement d’une piscine, des travaux chez un particulier… « Une enquête est ouverte sur la plage du Prophète. À Borély, il s’agit du débordement des cuves de lessivage des chevaux de l’hippodrome, pleines de crottin », assure Monique Daubet.

Des causes « un peu farfelues », selon Pierre Aplincourt, vice-président du parc national des Calanques et référent « eaux et mer » pour l’association France Nature Environnement Paca. « Lors d’une succession de gros orages, il peut y avoir un phénomène de déversement d’eaux contaminées sur les plages. Mais là, nous n’avons pas connu de pluviométrie exceptionnelle », explique-t-il, surpris par la fréquence de ces épisodes de pollution.

Il s’interroge sur « les dysfonctionnements chroniques des réseaux d’assainissement » quand d’autres militants écologistes incriminent les très nombreux bateaux de croisières qui font escale dans le port marseillais. Piste envisageable, reconnaît la mairie.

Risque minime pour la santé

Le risque pour la santé est minime, précise toutefois Didier Raoult, professeur à la faculté de médecine de Marseille et spécialiste des maladies infectieuses : « Bien entendu, à la sortie des égouts, dans les matières fécales, il y a des microbes humains. Mais ils sont ensuite dilués dans la masse considérable de la mer, où, en raison de la salinité, ils ne se multiplient pas », souligne-t-il.

La présence de résidus fécaux dans les eaux de baignades n’en est pas moins « inacceptable », pour Pierre Aplincourt, qui rappelle que ces plages sont fréquentées par deux à trois millions de personnes durant la saison, « notamment les plus populaires qui n’ont pas les moyens de s’offrir des vacances ailleurs ».