Finora i primati erano risultati refrattari alla clonazione con la tecnica di trasferimento nucleare da cellule somatiche, perfettamente funzionante invece per altri mammiferi, come aveva dimostrato la nascita della pecora Dolly oltre vent'anni fa. Ora un gruppo di ricerca cinese è riuscito nell'impresa, dando vita a due piccoli macachi, Zhong Zhong e Hua Hua, che appaiono in buona salute(red)

(Cortesia Qiang Sun and Mu-ming Poo / Chinese Academy of Sciences)

(Cortesia Qiang Sun and Mu-ming Poo / Chinese Academy of Sciences)

Per la prima volta sono stati ottenuti cloni di un primate - per la precisione due macachi (Macaca fascicularis) geneticamente identici - con la tecnica del trasferimento nucleare da cellule somatiche (SCNT), cioè la tecnica usata nel 1996 per creare la pecora Dolly, il primo mammifero clonato con successo. Questo risultato, ottenuto da ricercatori dell'Accademia delle scienze cinese a Shanghai e illustrato su "Cell" , rende realistica la possibilità di creare popolazioni di scimmie geneticamente uniformi su cui condurre ricerche.In questo modo, dice Qiang Sun, che ha diretto lo studio, "sarà possibile produrre scimmie clonate con lo stesso background genetico tranne che per un gene manipolato. Questo genererà modelli reali non solo per le malattie cerebrali che hanno una base genetica, ma anche per il cancro, per patologie immunitarie o metaboliche e ci permetterà di testare l'efficacia dei farmaci per queste malattie prima dell'uso clinico".Zhong Zhong e Hua Hua, così sono stati chiamati i due macachi, non sono i primi cloni di primati in assoluto: fin dal 1999 si era riusciti a ottenere una scimmia (Macaca mulatta) clonata, chiamata Tetra, ma ricorrendo a una tecnica diversa, il cosiddetto splitting embrionale, che permette di ottenere al massimo quattro gemelli identici. Nello splitting embrionale non si fa altro che separare le cellule dell'embrione ai suoi primissimi stadi per poi impiantare le cellule ottenute in madri surrogate, mimando in un certo modo il processo che dà naturalmenteorigine ai gemelli identici.Nel trasferimento nucleare di cellule somatiche, viene invece prelevato il nucleo di una cellula somatica, solitamente un fibroblasto, che poi è inserito in una cellula uovo dalla quale era stato eliminato il nucleo. La nuova cellula uovo così ottenuta viene quindi sottoposta a una serie di stimoli che innescano la formazione dell'embrione.La SCNT si è dimostrata in grado di creare cloni di molti mammiferi, dai topi ai bovini, ma finora il tentativo di applicarla a primati era sistematicamente fallito. Qiang Sun e colleghi hanno superato questa sfida introducendo nella cellula uovo, dopo il trasferimento nucleare a partire da fibroblasti fetali, particolari frammenti di RNA messaggero che agiscono da modulatori epigenetici, ossia fattori che sono in grado di attivare o spegnere i geni che inibiscono lo sviluppo embrionale.Nati rispettivamente otto e sei settimane fa, Zhong Zhong e Hua Hua, il cui nome deriva dal termine cinese "Zhonghua", che significa nazione o popolo cinese, sono apparsi in buona salute e crescono normalmente rispetto alle scimmie della loro età, ma saranno costantemente monitorati per controllare il loro sviluppo fisico e congitivo.