欧州宇宙機関（ESA）は、世界初の宇宙ゴミ除去ミッションの委託を発表しました。軌道から単体の宇宙ゴミを取り除くというミッションになります。

地球周辺はゴミがいっぱい

人間が低周回軌道にたくさんの衛星を飛ばしたせいで、地球周辺の宇宙空間は今やゴミが散らばっている状態です。こういった宇宙ゴミの多くが他のゴミの塊と衝突した結果、1億2千万個以上もの小さな破片類（さらに数万個の大きい破片もあります）が、時速1万7500マイルの速さで地球の周りを飛ぶという事態になってしまいました。

このような破片は活動中の衛星や宇宙ミッションに危険をもたらし、天文学者らの空の眺めを悪くしています。このミッションは2025年に打ち上げられる予定で、人間は軌道から宇宙ゴミを取り除くことができると示すつもりです。

ミッション担当はスイスのスタートアップ

ESAの閣僚級評議会は先月のSpace19+会議でこのミッションの契約に合意したと、ESAのプレスリリースは報じています。同ミッションの担当にはスイス連邦工科大学ローザンヌ校の研究者らが設立したスイスのスタートアップClearSpaceが選ばれました。

このミッションでは使用する宇宙機ClearSpace-1は、まずはテストのため地上500km地点に打ち上げられます。その後、オペレーターが同機をさらに高い軌道に上げて、2013年にESAが軌道上に残した重さ100kgのVespa（Vega Secondary Payload Adapter）の上段ステージを4本のロボットアームを用いて確保する予定。同機はゴミを回収した後、軌道離脱のために速度を落として大気圏で燃やされるとのこと。

１つの宇宙ゴミを回収したからといって、この問題が減るわけではありません。しかしClearSpace-1のミッションを成功させることで、より回収が難しい宇宙ゴミや複数の宇宙ゴミの回収への可能性が生まれればと望んでいます。

宇宙ゴミ問題はまだまだ続く

宇宙ゴミは、人類が宇宙にロケットを打ち上げていくごとに悪化しつつある問題です。1978年の論文は破片同士の衝突がさらなる衝突の可能性を高め、やがては地球の周りに宇宙ゴミの環を作るカスケードを作り出すという理論を立てていました。

RemoveDEBRISプロジェクトでは、宇宙へ持っていった10cmの擬似宇宙ゴミを銛で捉えていましたが、ClearSpace-1は同プロジェクトに続く形となります。前者は3月に最終実験を終えています。

宇宙ゴミから、天文学の観測に干渉しうるほどの数え切れない通信衛星の打ち上げに至るまで、人間が低周回軌道に及ぼした影響は明白です。行動に出るまで待つ時間が長いほど、問題は悪化していきます。 こういったミッションを積み重ねていくことで、問題解決につながることを願います。