Un articolo pubblicato sulla rivista “Nature Astronomy” descrive una ricerca sul campo magnetico della stella TRAPPIST-1 e sulle sue possibili conseguenze sui suoi pianeti interni. Secondo un team di ricercatori guidato dall’Istituto di ricerche spaziali (Iwf) dell’Accademia delle scienze austriaca (Öaw) almeno due di quei pianeti potrebbero essere riscaldati dagli effetti di quel campo magnetico al punto di avere una superficie composta da un oceano di magma.

L’annuncio arrivato nel febbraio 2017 dell’esistenza di 7 pianeti rocciosi che orbitano attorno alla nana ultra-fredda TRAPPIST-1 è stato davvero senzazionale. Questo minuscolo sistema stellare era già considerato interessante perché era stato confermato che ospitava qualche pianeta e l’attenzione su di esso è aumentata a dismisura quando il numero è salito a 7.

Le posizioni delle orbite dei pianeti suggerivano la possibilità teorica che vi fosse acqua allo stato liquido almeno in qualche area di tutti i pianeti. Tuttavia, i dati disponibili sulle caratteristiche della stella TRAPPIST-1 e delle possibili atmosfere dei pianeti erano ancora pochi. Ora una ricerca sul campo magnetico della loro stella potrebbe rimettere ancora una volta in discussione le possibilità che su quei pianeti le condizioni siano favorevoli a ospitare forme di vita.

La stella TRAPPIST-1 è davvero piccola, con dimensioni simili a Giove, eppure l’intensità del suo campo magnetico è stimata in cento volte rispetto a quello del Sole. Ciò è dovuto alla diversa conformazione delle due stelle e al fatto che il campo magnetico è generato dalla convezione. Il Sole ha una zona radiativa al suo interno e una zona convettiva al suo esterno. TRAPPIST-1 è una stella puramente convettiva e ciò rende il suo campo magnetico molto potente.

Kristina Kislyakova dell’Università di Vienna ha spiegato che il suo team era interessato a indagare sugli effetti di induzione magnetica generati da campi magnetici stellari sui loro pianeti. Correnti elettriche si formano all’interno di una pianeta che passa attraverso un campo magnetico variabile con la conseguenza che il pianeta si scalda. Un campo magnetico molto potente può scaldare un pianeta tanto da fonderne il mantello.

TRAPPIST-1 è un oggetto ideale per questo tipo di studio per il suo potente campo magnetico e la presenza di 7 pianeti. I ricercatori hanno stimato l’energia rilasciata all’interno dei pianeti a causa dell’induzione. Il risultato è che i pianeti interni di quel sistema solare potrebbero avere una superficie liquida o almeno di generare magma sufficiente ad avere una notevole attività vulcanica.

Ancora una volta si può fare un paragone tra il sistema di TRAPPIST-1 e quello di Giove con le sue lune. Io è la più vicina al pianeta tra le grandi lune e ha una forte attività vulcanica ma non ha un’atmosfera stabile. È possibile che su qualche pianeta di TRAPPIST-1 vi sia una forte attività vulcanica con la conseguente creazione di nubi.

Luca Fossati, uno degli autori dell’articolo, ha spiegato che gli effetti di quelle nubi dipendono dalla loro densità e composizione. Essi potrebbero generare un effetto serra o riflettere la luce stellare abbassando la temperatura del pianeta. In sostanza, bisognerebbe avere maggiori informazioni sulle caratteristiche dei pianeti per capire meglio cosa succede sulla loro superficie.

I ricercatori intendono estendere questo tipo di studio ad altri sistemi stellari come quello di Proxima Centauri b e ad alcuni con pianeti che orbitano attorno a nane bianche. Per ora, i risultati possono essere deludenti per chi sperava che tutti i pianeti di TRAPPIST-1 offrissero condizioni almeno parzialmente favorevoli alla vita ma certamente si conferma interessantissimo per la ricerca astronomica e astrobiologica.