A finales de este año debe despegar la sonda lunar HKK 1 de Team Indus con el objetivo de ganar el concurso Google Lunar X Prize. La sonda india llevará un conjunto de experimentos científicos Lab2Moon para investigar la superficie lunar y, precisamente uno de los experimentos candidatos a volar a bordo de Lab2Moon es Green Moon Project, concebido por un equipo español de jóvenes investigadores. El objetivo es estudiar la germinación y crecimiento de plantas en la gravedad lunar —un sexto de la terrestre— con vistas a posibles aplicaciones en futuras bases lunares.

Para el experimento Green Moon Project se emplearán semillas de Arabidopsis Thaliana proporcionadas por la Universidad de Málaga. El experimento no tendrá acceso directo a la superficie lunar, pero a pesar de todo las semillas crecerán en un suelo que imita la composición del regolito de nuestro satélite y que ha sido sintetizado por Wieger Wamelink, de la Universidad de Wageningen, a partir de los datos de las misiones Apolo. Eso sí, los casi cien gramos de suelo han sido previamente humedecidos para que las semillas sean capaces de germinar.

Pero, ¿cómo se puede investigar si una planta terrestre puede crecer en la gravedad lunar? El experimento Green Moon Project consiste en un pequeño tubo de ensayo presurizado donde está situado el suelo lunar simulado en la parte inferior y las semillas en la parte superior. Una vez en la superficie de la Luna se abrirá una trampilla y las semillas caerán sobre el sedimento húmedo. La cápsula posee sensores para controlar la temperatura y la concentración de oxígeno y dióxido de carbono, además de tres LEDs de colores para permitir la fotosíntesis. Una pequeña cámara realizaría fotografías cada ocho horas para comprobar el crecimiento de la planta. El resto del instrumento ha sido construido mediante varias vigas de aluminio de la familia 6000 y en su fabricación se ha empleado impresión 3D, evitando el uso de adhesivos que puedan perder sus propiedades en las extremas temperaturas lunares. Para el control del instrumento se usará una placa Intel Edison con código desarrollado gracias a Arduino.

La sonda HHK 1 de Team Indus en la que debe viajar Green Moon Project despegará el 28 de diciembre de este año mediante un cohete PSLV-XL desde Sriharikota y, tras un viaje de poco más de una semana, llegará a la órbita lunar. La sonda debe descender en el Mare Imbrium y sobrevivir allí entre cinco días y dos semanas, tiempo durante el cual desplegará dos rovers, el indio ECA (Ek Choti si Asha, ‘pequeño sueño’) y el japonés Hakuto.

El equipo de Green Moon Project está compuesto por tres jóvenes malagueños: Gonzalo Moncada Romero (Universidad de Málaga), Julián Serrano Arrabal (Universidad de Málaga) y José María Ortega-Hernández (Universidad de Cádiz). El equipo ha contado con el asesoramiento del personal de la Universidad de Málaga y la empresa DHV Technology. Es importante señalar que los chicos de Green Moon Project han creado un demostrador de experimento, no el modelo de vuelo final. En caso de ser seleccionados se construiría el experimento operativo que viajaría a bordo de la sonda HKK 1. En 2016 el equipo de Green Moon Project fue elegido como uno de los 25 semifinalistas de entre 3.400 propuestas de todo el mundo.

A principios de marzo el proyecto volvió a superar otro obstáculo al situarse entre los 15 finalistas. Precisamente, la final para elegir el experimento ganador se está celebrando a lo largo esta semana en Bangalore, India. Desde Eureka queremos mostrar todo nuestro apoyo a Green Moon Project, una iniciativa tan original como ilusionante. Si al final resultan elegidos en menos de un año podríamos ver germinar una planta española en la Luna. Una hazaña a la altura de Mark Watney.

PD: muchas gracias a José María Ortega-Hernández por facilitarme toda la documentación para esta entrada.

Actualización 15 de marzo: finalmente no pudo ser. El concurso para viajar a bordo de Lab2Moon lo ganó el experimento italiano Space4Life, una experiencia que debe estudiar el uso de cianobacterias como escudo contra la radiación.