Il y a vingt ans, douze lycéens et un enseignant mourraient dans une fusillade qui a choqué l’Amérique. La tragédie du lycée de Columbine a imprégné l’histoire récente des Etats-Unis et est considérée comme l’une des premières tueries de masse touchant des établissements scolaires dans un pays qui en a connu beaucoup d’autres depuis.

Que s’est-il passé à Columbine ?

Le 20 avril 1999, deux adolescents, Eric Harris et Dylan Klebold, ont pénétré dans le lycée de Columbine, à Littleton, Colorado, armés de pistolets, de fusils à pompe, de carabines et de couteaux de chasse. Une attaque de quarante-six minutes s’en est suivie, pendant laquelle les deux adolescents ont tué treize personnes, dont un enseignant, avant de se donner la mort. Vingt-quatre autres personnes ont été blessées.

Les deux auteurs de l’attaque avaient initialement prévu de faire détoner de puissants explosifs dans la cafétéria du lycée, mais un défaut matériel a empêché les deux bombes cachées dans des sacs d’exploser.

Pourquoi la tuerie de Columbine a marqué le pays

Pendant un hommage aux victimes, au lendemain de la tuerie de Columbine. MARK LEFFINGWELL / AFP

A l’époque, il s’agissait de l’attaque la plus meurtrière contre une école aux Etats-Unis. Emblématique, elle a donné lieu à un célèbre documentaire de Michael Moore, Bowling for Columbine, et à un film de Gus Van Sant, Elephant, qui a remporté la Palme d’or au Festival de Cannes en 2003.

A l’époque, il s’agissait de la cinquième tuerie de masse la plus importante de l’histoire du pays depuis la seconde guerre mondiale. Depuis, comme le note le New York Times, ce triste classement a été complètement dépassé par les fusillades de masse des années 2000 et 2010. En 2017 et 2016, la tuerie de Las Vegas (Nevada) et celle d’Orlando (Floride) ont respectivement coûté la vie à 58 et à 49 personnes.

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De nombreux drames similaires

Depuis la tuerie de Columbine, de nombreuses attaques ont frappé les écoles, lycées et universités des Etats-Unis. Selon le Washington Post, 226 000 enfants y ont été exposés à des violences par armes à feu et à des fusillades depuis le drame de Columbine.

La police a revu ses méthodes d’intervention

L’événement a changé la façon dont les forces de police aux Etats-Unis réagissent lorsqu’une ou plusieurs personnes ouvrent le feu dans un lieu public (« active shooter situation »).

Après Columbine, les unités d’intervention d’élite (SWAT) et les autorités ont été critiquées et accusées d’avoir mis trop de temps à intervenir dans l’école. En 2001, le rapport d’une commission d’enquête montée à l’initiative du gouverneur républicain du Colorado, Bill Owens, avait remis en cause l’intervention des autorités. « La première priorité des officiers de police arrivant sur le terrain lors d’une telle crise doit être de mettre fin à l’attaque en cours », jugeait le rapport.

Pour James Gagliano, ancien agent de la police fédérale (FBI) interrogé par la chaîne CNN, la tuerie a encouragé les forces de l’ordre à intervenir plus rapidement, y compris les officiers de patrouille, qui sont les premiers sur les lieux.

« Vous allez vers le son des coups de feu. Avant, vous arriviez sur le terrain de la fusillade et vous inspectiez chaque pièce lentement et méthodiquement. Maintenant, vous cherchez le tireur le plus rapidement possible », explique-t-il à la chaîne américaine.

Un avis partagé par James Johnson, interrogé en 2012 par la radio publique NPR, à l’époque chef de la police du comté de Baltimore (Maryland). Selon lui, « il y a eu des améliorations significatives de l’armement des officiers de police (…) afin de nous aider à gérer ce type de fusillade ».

Des exercices dans les écoles

Aujourd’hui, endeuillées par les tueries qui ont suivi Columbine, les écoles américaines sont de plus en plus nombreuses à se préparer à cette éventualité.

En 2001, le rapport commandé par le gouverneur du Colorado préconisait que les écoles développent des exercices réguliers et des plans d’action au cas où une crise similaire à celle de Columbine surviendrait.

Selon un rapport du gouvernement américain, en 2016, 67 % des districts scolaires ont organisé des exercices pour préparer les élèves à une potentielle fusillade. Au cours de l’année 2015-2016, environ 95 % des établissements publics (lycées, collèges et écoles primaires) ont réalisé des exercices de confinement, selon des statistiques fédérales.

Mais ces exercices suscitent aussi des craintes quant à leurs effets psychologiques sur les enfants. « Un des effets, que nous n’avions pas envisagé, c’est dans quelle mesure ces simulations conçues pour préparer les enfants au danger peuvent les affecter psychologiquement et les faire se sentir plus en danger. (…) Pour des enfants qui sont en train de se former – qui cherchent à comprendre le monde dans lequel ils vivent –, cela peut avoir un réel impact », juge Colleen Derkatch, chercheuse à l’université de Toronto (Ontario, Canada), interrogée par le magazine The Atlantic.

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