PHOTGRAPH COURTESY OF EMPATICA

手術室看護師を務めるパティ・ロングは長年、退役軍人に無料で医療を提供するクリニックで美容手術に携わってきた。手術では、どの手順も相当な慎重さを要する。例えば、闘いで修復不可能なほどにダメージを受けた髪の毛包を置き換えるために、既存の毛包を一つひとつ取り除く作業などだ。

しかし、いまから5年前に48歳になったロングは、自分が手術室看護師としてのキャリアを早めに終えなければならないことを知る。年をとるにつれて持病のてんかんの発作がひどくなり、予測もどんどん難しくなったのだ。

「鼻先でドアをピシャリと閉められた気分でした」と、彼女は言う。彼女には介助犬がついていてくれたが、それ以外はほぼ自活していた。

そんなある日、ロングは「Embrace」という実験的なスマートウォッチについて耳にする。

医療機器に見えないライフセーバー

医療スタートアップのEmpaticaが開発したEmbraceは医療用のウェアラブル端末だが、医療機器らしからぬ見た目をしている。モノクロの時計本体と取替可能なバンドのせいで、人命救助の可能性を秘めた医療機器というよりは、周りに見せびらかすためのファッションアイテムに見える。しかし、これは命を救うための道具なのだ。

Embraceは、汗の量の微かな変化を計測することによって、ユーザーのてんかん発作を探知することができる。発作を探知するとデヴァイスは赤く光り、登録された介護者に自動でメッセージを送り、電話をかける。

「庭での作業中に発作が起きた場合、わたしが次に目を覚ましたときに目にするのは、空とデヴァイスが呼んだ人間の顔でしょう」と、ロングは話す。彼女には所定の介護人が4人ついており、その人たちがアラートを受けるたびに彼女に電話をする。もし彼女がかけ直してこなかったら、すぐに誰かを彼女のもとに送り、安否を確認するのだ。

ロングは、心機能が停止する可能性のあるタイプのてんかんを患っている。このため、発作後すぐに助けを得られることが非常に重要なのだ。「もし助けがなければ、大変なことになります」と彼女は言う。

ロングは過去に、発作で倒れた際に手と手首の骨を折ったことがある。Embraceは必ずしもそうしたケガを防ぐものではないが、これがあることによって気は楽になり、デヴァイスがないときよりも自立して生活できる。

「Embraceはわたしに大きな自信を与えてくれました。重篤な発作を抱えながらの一人暮らしは、かなり大変なのです」

Embraceは、神経活動やストレスを反映する皮膚電位を計測することによって機能する。けいれんを伴う強直間代発作によって汗が出て伝導率が上がると、Embraceがそれを探知するのだ。

加速度計とジャイロスコープも内蔵されており、ユーザーが転倒あるいは急に動いている可能性があるかを知ることができる。また、体温の長期的な変化を計測するための温度計もついている。Embraceは、2018年2月にスマートウォッチとしては初めて米食品医薬品局（FDA）の認可を受けた。

PHOTGRAPH COURTESY OF EMBRACE

自分の症状の理解のために

Embraceの登場以前は、てんかん患者が自宅で発作を起こした場合、その経過を正確に追うことは不可能だった。「病院の外での発作について、医師は患者の自己申告に頼るしかないのです」と、Empaticaの共同創業者で最高経営責任者（CEO）のマッテオ・ライは言う。

発作のほとんどは記録がなされていない。患者が神経科医の元を訪れるころには、いつ何回発作が起きているかを忘れてしまうからだ。

Embraceには専用のアプリがあり、発作のほかにユーザーの睡眠や活動レヴェルなどが記録される。神経科医はその記録を使って、発作の兆候やパターンを調べることができるのだ。「われわれは、患者に発作時の自分の様子をもっと把握してもらいたいと思っています」とライは言う。

ロングは毎月、自分のEmbraceの記録を神経科医と共有している。FDAの認可が降りたことで、記録の信憑性がより高まったのだと彼女は言う。「初めて担当医に、これがFDA認可済みのデヴァイスだと言えるんです」と彼女は言う。「医師たちにとっては大きな違いです」

Embraceの臨床試験では、135人のてんかん患者がヴィデオ脳波記録用の機器とEmbraceを装着し、計測を行った。計6,530時間以上のモニタリングのなかで、Embraceは強直間代発作を100パーセント探知した。これはヴィデオ脳波記録とまったく同じ確率だが、ヴィデオ脳波記録は入院中以外には長期記録ができない。

最終目標は発作の予測

Embraceは医療機器ではなくスタイリッシュな時計にみえるよう、意図的にデザインされている。ユーザーが身につけてくれなければ意味がないからだと、ライは話す。

2014年後半にクラウドファンデイングで78万ドル以上の資金を集め、16年にEmpaticaを創業して以来、ライは臨床試験に参加したユーザーたちのデータを使ってEmbraceの改良を進めてきた。

「みんなが常に装着してくれるようになってから、システムはぐんと改良されました」とライは言う。かなり初期段階のEmbraceは、あまりに敏感で誤報が多く、1日に6回も誤って発作を探知してしまうほどだったという。

販売開始直後にEmbraceを購入したロングは、髪をとかすたびにデヴァイスをオフにしていたという。しかし、集まったデータのおかげで、ライたちは誤報率を1日0.15回にまで下げることができた。

ライの最終目標は、発作を予期できるデヴァイスを開発することだ。「生理機能を知り、何が発作を引き起こすのかを理解したいのです」とライは言う。

あるユーザーにとっては、ストレスレヴェルの上昇が発作の原因かもしれない。またあるユーザーにとっては、睡眠不足が発作を引き起こす可能性もある。ライは将来的に、ユーザーの体を理解し、発作が起こる可能性が高いときに警告を出せるヴァージョンをつくりたいと考えている。

「発作が起こる直前でスマートウォッチがそれを予測してくれれば、怪我をする前に横になることができます」と、ロングはいう。取材の数週間前に手を怪我してしまった彼女は、最近抜糸したばかりだ。

もし彼女がアラートの送信だけでなく、発作の予測もできるスマートウォッチを装着できていたなら、手術室看護師としての仕事も続けられただろうと彼女は言う。「もっと早くそれが現実になっていたら、キャリアを諦めなくてよかったでしょうに」

発作の予測と並行して、ライは皮膚電位の計測によって、ほかの症状も管理できるよう研究を行っている。ストレスの探知は自閉症スペクトラム障害（ASD）の人に役立つだろうと彼は言う。

また、ストレスレヴェルが高くなりすぎる前に、ユーザーに警告を出すデヴァイスをつくることもできるだろう。ライはまた、ウェアラブルをうつ病を患う人々の役に立てられないか研究を進めているところだ。

ロングは、すでにウェアラブル医療機器のメリットを享受している。Embraceを使い始めてからの1年半で、彼女は仕事を諦めたときに失った自信を取り戻しているのだ。「犬に隣にいてもらうよりは扱いやすいです」と彼女は言う。「まったく違う人間になれたんです」