何でそないに日本語がうまいねん！？オリックスのフランシスコ・カラバイヨ内野手（３１）が、最下位のチームで孤軍奮闘している。チームトップの１１本塁打、３０打点。打撃力に加え、注目を集めているのが、ペラペラすぎる日本語だ。独立リーグ在籍中、通訳のいない環境の中で独学で習得した。またヤクルト、巨人などで活躍し、昨季ＢＣリーグ・群馬で一緒にプレーした同じベネズエラ出身のアレックス・ラミレス氏（４０）が自身の後継者として期待を寄せた。

「トサベン、難しいよ」。カラバイヨが初来日した６年前の四国・九州アイランドリーグ（当時）の高知時代の思い出を語った時だ。土佐弁？日本語はすでに通り過ぎて、方言まで身に付けようとしていたのか。「通訳？いらないです。ダイジョウブ」と、日本語を自由自在に操る。１メートル８７、１０５キロの巨体。風貌はどう見ても「助っ人外国人」だが、そのギャップには驚かされる。



今年２月の春季キャンプでテスト入団。１１年に一度は戦力外となっており、４年ぶりの復帰は中島、ブランコら大型補強の保険的な位置付けだった。それがどうだ。４番として１１本塁打、３０打点のチーム２冠王。成績以上にファンに強烈なインパクトを与えたのが、あまりにも流ちょうすぎる日本語だった。



「一、三塁でもう１点欲しかった。詰まったけど、良かったと思います」。４月１９日の西武戦（ほっと神戸）。お立ち台で通訳を介さず、ペラペラと日本語で答えた。スタンドのファンも思わずどよめいたほど。これが大好評で、今や球団の「名物」にもなった。



日本でのキャリアは０９年に高知でスタートした。チームに通訳はおらず、最初は初心者用のテキストを使って日本語を３カ月間勉強。あとは「実践」だ。当時のカラバイヨをよく知る高知・北古味（きたこみ）潤球団副社長は「地元との交流を率先してやっていた。飲みニケーションですよ。彼は明るくて陽気な性格ですしね」と語る。デーゲームが終わるや夜の街へ。高知の繁華街、はりまや橋近くの屋台などで、地元のファンと英語との「チャンポン」で語り合っていたという。



出身はベネズエラ。母国語はスペイン語だが、中学、高校では英語の成績も良かった。語学の才能があったのだろう。自身も英語を話せる北古味副社長は「本当に耳がいいし、吸収もめちゃくちゃ早かった。来日して２、３カ月で、こちらの言うことは理解していたと思う。ファンの間でも人気者だった」。さらに分からない単語はメモするなどして語彙（ごい）を増やしていった。



「関東の言葉は分かりやすかった。それで（日本語を）結構覚えることができた」。ＢＣリーグ・群馬では１０年、１３～１４年にプレー。もう、日本語はペラペラだった。納豆や寿司にも挑戦。わさびは「少し苦手」。土佐弁は難しかったが、現在は関西弁も上達中。最初に覚えたのは「何でやねん」で、「まいど！」「そらアカンわ」など使い方もばっちりだ。カタカナも大体が理解できると言い、「“カラバイヨ”は読めるよ」と笑った。



「まだ（日本語は）勉強中。テレビ番組をみんなで見て、自分だけ笑っていないことがある。悔しい。シーズン中は新しい言葉を覚える暇がない」。今季からは「野球ノート」も付け、対戦した投手に関して気付いたことをメモしている。語学同様に研究熱心だ。異文化の中で明るく陽気に、そしてたくましく奮闘するカラバイヨ。そのバットと日本語で、これからもファンを楽しませる。



◆フランシスコ・カラバイヨ １９８３年１０月２１日、ベネズエラ生まれの３１歳。メジャー経験はなく、０９年に来日。独立リーグの四国・九州アイランドリーグ（現四国ＩＬ）の高知でプレーした。１０年７月にオリックスに入団。１１年に一度は戦力外となり、１２年はカナディアン・アメリカン・リーグに所属。１３～１４年はＢＣリーグ・群馬で主砲として活躍し打撃コーチ補佐だった昨季はリーグ初の３冠王に輝いた。１メートル８７、１０５キロ。右投げ右打ち。



◇日本語が上手だった外国人選手



☆ロベルト・バルボン（５５～６４年阪急、６５年近鉄）キューバ出身。引退後も日本に住み、独特の関西弁をマスター。ギャグも交えて流ちょうにしゃべり、阪急、オリックスで通訳などを務めた。映画やＣＭにも出演。



☆アニマル（ブラッド・レスリー、８６～８７年阪急）抑え投手として活躍。８７年の引退後には「亜仁丸レスリー」の芸名でタレントに転身。「風雲たけし城」に出演するなど人気を集めた。



☆タフィー・ローズ（９６～０３年近鉄、０４～０５年巨人、０７～０９年オリックス）関西弁を覚え、ナインとの会話はほとんどが日本語。サインもカタカナで「ローズ」と書いていた。ヒーローインタビューでも「ヨッシャア！」などと絶叫。



☆トーマス・オマリー（９１～９４年阪神、９５～９６年ヤクルト）阪神時代はお立ち台で「ハンシンファンハ、イチバンヤァ～！」が決まり文句。阪神電鉄のＣＭにも出演。六甲おろしを日本語で歌うＣＤも発売した。