Au moment où l’actuel Conseil des ministres s’interroge sur l’idée de rétrograder le ministère des Relations internationales (MRI) au rang de secrétariat, force est de constater que « le MRI est un ministère mal-aimé pour lequel personne ne se bat ».

Les ministères sont tous appelés à réduire leurs dépenses. Tous ont tendance à crier « pas moi, je suis indispensable, mais tel autre ministère, lui, ne l’est évidemment pas ». C’est un syndrome bien connu. Mme Lucienne Robillard et son groupe chargé d’examiner l’activité gouvernementale programme par programme doivent le constater : la fonction publique a l’art de proposer d’abolir des programmes auxquels les ministres, voire le premier ministre, tiennent tout particulièrement. Ainsi protège-t-on les autres programmes.

Il n’empêche que le MRI est une proie facile et les charcuteurs s’en donnent à coeur joie : il a subi 14 % de compressions sous le gouvernement Marois ; l’actuel gouvernement a ajouté 11 %. En deux ans, le MRI aura été amputé du quart de son maigre budget pour atteindre 90 millions, soit 0,1 % du budget du gouvernement. Aucun ministère ne saurait survivre à une telle amputation sans que sa mission soit compromise de façon irrémédiable. Le MRI est une proie facile. Paraphrasant le lumineux Yves Bolduc, couper dans les Relations internationales ne fait mourir personne.

Il semble maintenant que le ministère doive être aboli pour être remplacé par un secrétariat aux Relations internationales qui relèverait directement d’un ministre délégué auprès du premier ministre et, administrativement, du ministère du Conseil exécutif. Si économies il y a, elles seront à ce point marginales qu’elles ne contribueront guère à l’atteinte de l’équilibre budgétaire, objectif qui, depuis l’ère Bouchard, a remplacé celui de changer le statut constitutionnel du Québec. Il ne semble pas que les coupes et le changement de statut du ministère doivent freiner les dépenses gouvernementales au chapitre du favoritisme si les nominations à Paris de Line Beauchamp et à New York de Liza Frulla se confirment. Une certaine retenue à ce chapitre aurait permis de nommer à la délégation canadienne à l’UNESCO un fonctionnaire de la Délégation générale à Paris et de maintenir en poste Dominique Poirier à New York qui n’a pas d’attaches partisanes connues.

En définitive, le MRI n’aura jamais eu la chance de jouer son rôle. Pourtant, si on la lui donnait, ce pourrait être plus rentable pour le gouvernement que les compressions mineures d’ordre comptable […].

Alors que les diplomaties modernes incorporent le volet économique à leur action, le Québec fait le contraire. Nous nous éparpillons à l’étranger, ce qui entraîne que nous dépossédons le MRI de sa raison d’être. Le Québec se paye en effet le luxe de morceler son action internationale en plusieurs composantes qui échappent au MRI. Le ministère des Finances en est un bel exemple, lui qui mène ses rapports avec les institutions bancaires internationales sans penser que les liens qu’il tisse pourraient servir à d’autres. Il ne s’agit pas de lui enlever son expertise à l’étranger, mais de le mettre à contribution pour aider au travail des représentations que nous maintenons ici et là dans le monde. La promotion touristique, le plus gros budget de promotion du Québec à l’étranger, se fait sans égard au MRI. Les ministères économiques, Investissement Québec, les sociétés autonomes comme Hydro-Québec et la Caisse de dépôt font leurs affaires à l’internationale sans tenir compte de la présence de représentations du Québec. Il serait pourtant dans l’intérêt du Québec et de celui des contribuables qui payent la note, comme toujours, qu’il y ait une symbiose entre les intervenants de l’État québécois à l’étranger. C’est une simple question de bon sens, d’efficacité et de rentabilité.

État d’expression française situé au nord-est de l’Amérique du Nord, le Québec constitue en quelque sorte une anomalie par rapport au reste du continent. À cause de ce qu’il est, il est condamné à s’expliquer en permanence à l’extérieur afin de contrer l’image que fait de lui le reste du Canada, à la remorque des médias torontois, avec tout ce que cela entraîne de préjugés et de distorsions. Ailleurs au Canada comme à l’international, il doit le faire d’une voix forte, en transmettant partout le même message. Comment faire, quand l’action est morcelée entre les divers intervenants à l’étranger et un secrétariat aux relations fédérales-provinciales ?

Certes, il existe d’autres causes aux difficultés du MRI. Les fusions et scissions à répétition qu’il a connues lui ont nui. Le fait d’être trop souvent dirigé par des ministres de peu de poids, l’absence d’un concours professionnel distinct pour l’embauche de son personnel ont également contribué à son impuissance. Pour qu’il soit efficace, un tel ministère doit se situer au sommet de la pyramide et être dirigé par le véritable numéro deux du gouvernement. Il en est de même de son sous-ministre. Les autres ministères comprennent alors qu’ils ont intérêt à participer à son action. C’est tout le gouvernement et toute la société québécoise qui y gagnerait.

L’actuel gouvernement peut encore faire ce choix. La rentabilité de l’action internationale du Québec y gagnerait. On ne peut en dire autant du projet actuel de placer le MRI sous respirateur artificiel. Ce n’est pas une question de prestige et d’image, mais de cohérence et d’efficacité.