Les militants prodémocratie de Hong Kong organisaient dimanche un référendum officieux sur l’instauration du suffrage universel direct dans l’ancienne colonie britannique, revenue à la Chine populaire à la fin des années 1990. Jugé illégal par Pékin, ce «référendum citoyen» sur le mode d’élection du prochain chef de l’exécutif local passionne les Hongkongais qui ont été entre 500 000 et 600 000 à voter depuis vendredi, sur 3,5 millions d’électeurs.

Après le vote en ligne, des files d’attente se formaient dimanche devant quelques-uns des quinze bureaux de vote ouverts par le mouvement «Ocupy Central» qui menace de paralyser le quartier d’affaires de la ville à la fin de l’année si la voix des pro-démocratie n’est pas entendue. «Je suis ma conscience, c’est important pour la prochaine génération», expliquait un enseignant à la retraite de 68 ans venu déposer son bulletin sous une pluie battante. «Plus de 500.000 personnes ont déjà voté. Si le gouvernement décidait d’ignorer les aspirations populaires, nous pourrions engager des actions plus radicales», a prévenu Benny Tai, un co-organisateur. Pékin a fait savoir vendredi que le référendum n’avait aucune portée constitutionnelle et son résultat serait sans effet.

Depuis sa rétrocession à la Chine en 1997, Hong Kong a le statut de région administrative spéciale (RAS) et bénéficie en principe d’une large autonomie en vertu du modèle «un pays, deux systèmes». Ses habitants jouissent d’une liberté de parole inconnue sur le continent mais Pékin contrôle largement en réalité la vie politique locale et les Hongkongais dénoncent régulièrement des coups de canif dans l’accord de rétrocession.

La Chine a promis d’instaurer le suffrage universel direct pour l’élection du chef de l’exécutif en 2017 et celle du parlement en 2020. Mais de nombreux démocrates locaux doutent fortement de ses promesses, l’échéance étant régulièrement repoussée, et réclament de pouvoir désigner les candidats. Dans le système actuel, le «chef du gouvernement» de Hong Kong est élu par un comité de 1193 grands électeurs composé majoritairement de proches de Pékin.

Le numéro un hongkongais Leung Chun-ying a répété cette semaine que le suffrage universel était un objectif de 2017 mais qu’il devait être conforme à la «loi fondamentale» du territoire. Or, a-t-il ajouté, «la désignation populaire (du chef de l’exécutif) n’est pas constitutionnelle».