Quinze ans après sa condamnation à la prison à vie pour meurtre et prostitution, Cyntoia Brown, incarcérée dans le Tennessee pour avoir abattu un homme de 43 ans lorsqu’elle n’en avait que 16 et alors qu’elle était forcée de se prostituer, va être libérée de prison en août.

L’affaire était revenue dans l’actualité après une enquête de la chaîne Fox 17 en 2017 sur le sort de cette esclave sexuelle à l’histoire familiale sordide, qui a eu un fort écho sur les réseaux sociaux. Plusieurs célébrités américaines s’étaient alors engagées dans la campagne #FreeCyntoiaBrown (« Libérez Cyntoia Brown »). Un appel entendu puisque la peine à perpétuité de cette jeune femme aujourd’hui âgée de 30 ans a été commuée lundi 7 janvier. Sortie de prison le 7 août, elle restera en liberté conditionnelle jusqu’en 2029.

« Elle a commis, de son propre aveu, un crime horrible. Mais imposer une peine de perpétuité à une mineure – ce qui empêche de demander une libération avant 51 ans – est trop dur », a déclaré le gouverneur républicain du Tennessee, Bill Haslam, en soulignant que la jeune femme avait « pris des mesures extraordinaires pour reconstruire sa vie ».

Dans un communiqué, Cyntoia Brown a remercié ses défenseurs et le gouverneur et a promis de « tout faire pour justifier la confiance placée en elle ». La jeune femme a obtenu un diplôme universitaire en 2016 grâce à un programme interne à la prison et conseille de nombreuses autres femmes bénévolement au sein de l’établissement.

« Le système laisse la voie libre aux violeurs »

Les faits remontent à août 2004. La jeune fille, qui souffrait de troubles mentaux, était alors exploitée par un groupe de malfrats. Lorsqu’un client de 43 ans l’a forcée à avoir des relations sexuelles, elle a paniqué et l’a tué d’une balle dans la tête. Quelques mois plus tard, Cyntoia Brown était condamnée à la prison à vie pour meurtre et prostitution.

Pour leur enquête sur la jeune femme en 2017, les journalistes de Fox 17 avaient rencontré Dan Birman, réalisateur du documentaire Me Facing Life : Cyntoia’s Story, sorti en 2011. Dans son film, il explique que les années d’abus subis par la jeune fille l’ont rendue paranoïaque. « C’est une jeune fille qui est la nouvelle victime de trois générations de violences contre les femmes », commente-t-il, rappelant qu’en plus de l’adolescente, sa grand-mère et sa mère avaient aussi été violées.

Sur les réseaux sociaux, la vedette de télé-réalité Kim Kardashian, suivie par plus de 57 millions de personnes à travers le monde, avait jugé « affligeant de voir une jeune fille victime de trafic sexuel et qui a eu le courage de se défendre, être condamnée à vie ». La chanteuse Rihanna, très impliquée dans la cause des femmes et dans l’éducation, s’était également insurgée que « les choses aillent complètement dans le mauvais sens lorsque le système laisse la voie libre aux violeurs mais jette la victime en prison à vie ». Une pétition avait été lancée qui a rassemblé à ce jour 636 000 signatures.

Le Monde avec AP