フェイスブックのマイク・シュレーファー最高技術責任者（CTO）は、同社の開発者会議「F8」で3月27日（米国時間）、無人飛行機（ドローン）を利用してインターネット・バックボーンを地上に提供する同社のプロジェクトに関して、初めてテスト飛行に成功し、次の段階に移行する準備中だと発表した。

フェイスブックのドローン「Aquila」は、インターネット・アクセスが不安定な地域で暮らす数十億の人々に接続を提供するための同社のプロジェクト「Internet.org」で利用される計画だ。ドローンは編隊を組んで滞空し、電波信号の代わりにレーザー通信（日本語版記事）を使って、他機および地上との通信を行う。「世界中の誰もがインターネットに参加できるようになる」とシュレーファーCTOは語る。

Aquilaはもともと、フェイスブックが2014年3月に買収した（日本語版記事）、英Ascenta社のプロジェクトだった。Ascenta社は、太陽エネルギーによるフライトの最長記録も保持している。

シュレーファーCTOによると、Aquilaは「ボーイング737」に匹敵する翼幅をもちながら、重量は小型自動車並みだという。動力源を100％太陽光でまかなうこのドローンは、「かなりの高度で滞空しながら、レーザーを使って地上にインターネット回線への接続を提供する」ことになる。

フェイスブックは、ドローンの編隊を60,000フィート（約18,000m）以上の高度で配備する計画を立てている。複数のドローンが、数カ月のあいだ所定の位置に滞空。各機はレーザー通信を介してリンクされ、地上局からの通信に対するルーターの機能を果たす。そして、この無線ネットワークが地上局とつながることで、インターネットへのユーザー・アクセスが提供される。

なお、グーグルも2014年4月、ドローンを製造するTitan社を買収した（日本語版記事）。Titan社のドローンは最大5年間、滞空できるもので、同社では「大気圏衛星」と呼ばれている。このドローンは現在、グーグルによる「Project Loon（日本語版記事）」への組み込みが行われている最中だ。Project Loonは高高度気球を使い、広い地域に無線でサーヴィスを提供するための研究を行ってきた（グーグルは2014年9月、TitanドローンのテストをFCCに申請している（日本語版記事））。