Publié le 14 nov. 2017 à 1:01

Les ICO (Initial Coin Offerings) sont des « produits extrêmement risqués et hautement spéculatifs » : lundi, le gendarme des marchés financiers européens (Esma) n'a pas mâché ses mots à l'encontre de ces levées de fonds en cryptomonnaie, qui se font pratiquement en dehors de tout cadre réglementaire.

Dans un communiqué, il a alerté les investisseurs des dangers à souscrire à ce type de produits. « L'Esma a observé une croissance rapide des ICO dans le monde comme en Europe et craint que les investisseurs ne se rendent pas compte des risques élevés qu'ils prennent », dit le régulateur, qui ajoute qu'il y a un risque d' « une perte totale de l'investissement ».

Pas de recours en cas de litige

En effet, « beaucoup de ces monnaies ou jetons [...] n'ont pas de valeur intrinsèque autre que [...] leur utilisation pour avoir accès ou recours à un service ou produit », poursuit le gendarme des marchés. En cas de litige, les investisseurs risquent d'être privés de recours car nombre d'ICO, qui fonctionnent via la technologie blockchain, « ne relèvent pas du champ d'application des lois et régulations européens ». L'Esma a aussi publié un deuxième avertissement, qui s'adresse, cette fois-ci, aux entreprises tentées par ce genre d'opérations, pour leur rappeler que quand les pièces ou les jetons émis « sont considérés comme des instruments financiers », ces entreprises doivent se conformer aux règles applicables, c'est-à-dire à celles relatives aux introductions en Bourse.

L'Esma est la dernière autorité en date à réclamer un contrôle plus strict de ces levées de fonds. La Chine et la Corée du Sud ont, elles, interdit purement et simplement les ICO en raison de nombreuses fraudes et arnaques. Au Royaume-Uni et en Suisse, les régulateurs ont, eux aussi, considéré que certains ICO sont appelés à entrer dans le cadre légal existant relatif aux offres au public de titres financiers. Fin octobre, le régulateur français a lancé une consultation publique pour réguler les ICO. Des professionnels de marché se sont aussi associés pour promouvoir une charte de bonne conduite. L'avertissement de l'Esma intervient au moment où le bitcoin, la monnaie virtuelle la plus emblématique, connaît de fortes secousses.

Cette année, grâce à la vente de « tokens » numériques, des start-up ont levé dans le monde plus de 3 milliards de dollars de fonds.