Le XV de France à Marcoussis, le 23 février. KENZO TRIBOUILLARD / AFP

Jamais la Fédération française de rugby « ne cédera aux sirènes » de l’argent et « ne vendra son âme » au point d’accepter que le nom d’un vulgaire sponsor soit inscrit sur le maillot des joueurs du XV de France. Parole de Bernard Godet, vice-président chargé du volet marketing. Si un haut gradé en vient à convoquer un poème de Heinrich Heine, La Lorelei, et une pièce de Goethe, Faust, c’est que l’heure est grave.

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Dimanche 13 mars, les Français se déplacent à Edimbourg dans leurs atours habituels. Pour leur quatrième match du Tournoi des six nations, ils affrontent l’Ecosse vêtus d’un tricot immaculé. Sans aucun sponsor autre que leur équipementier sportif, Adidas. « Le maillot du XV de France, c’est finalement une sorte de drapeau. On a une conception de notre pays qui fait qu’on se voit mal mettre sur ce “drapeau” telle marque de café, telle marque de voiture ou de je ne sais quoi, d’huiles d’olive, j’en passe et des meilleures », explique le « poète et dramaturge » Godet.

Ce parti pris fait aujourd’hui du XV de France une exception culturelle. A la manière des clubs, les autres sélections du Tournoi des six nations ont toutes cédé aux sirènes des plus offrants un bout de leurs tenues de ­compétition. Et c’est ainsi que se retrouvent désormais au cœur de la mêlée, sur le poitrail des joueurs, une compagnie d’assurances pour le pays de Galles, une banque pour l’Italie mais aussi des entreprises de téléphonie pour les XV d’Angleterre, d’Irlande et donc d’Ecosse.

« Nouvelle source de financement »

Pour quelques-uns, le modèle français n’est plus compatible avec ce rugby moderne où il est question de financement à tout bout de champ. Bernard Laporte, manageur du Rugby club toulonnais, le répète à chacun de ses meetings de campagne pour déloger le taciturne Pierre Camou, à la fin de l’année, à la tête de la fédération française. Le programme du candidat Laporte prévoit ainsi d’« instaurer le principe du sponsoring maillot de l’équipe de France afin d’apporter une nouvelle source de financement au rugby amateur ».

Lors d’un déplacement à Agen, en février, l’ancien secrétaire d’Etat aux sports sarkozyste (2007-2009) évoque même la possibilité de recourir à « un grand industriel français », rapporte La Dépêche du Midi. Le Monde aurait aimé en savoir plus. Mais Bernard Laporte, toujours prompt à se manifester par le biais de son agence de communication, l’est un peu moins lorsqu’il s’agit de répondre à nos sollicitations.

Maculer du nom d’un sponsor la tunique du XV de France ? Un crève-cœur pour certains « mannequins ». Le troisième-ligne international Damien Chouly le reconnaît à sa ­manière : « Le maillot du XV de France est d’autant plus symbolique que dessus il n’y a que la “cocotte” [un coq doré sur fond rouge]. Le barder de sponsors, ça le gâcherait, ça lui enlèverait son côté exceptionnel. Le fait qu’il reste encore vierge et que la fédération continue dans cette voie, je trouve que c’est assez beau, dans le contexte économique actuel. »

« Le maillot peut être bleu, rouge ou vert, ce qui est important, ce n’est pas le bout de tissu, c’est surtout l’idée que l’on s’en fait »

De source fédérale, le budget annuel de la FFR se situe cette saison autour de 100 millions d’euros, le double d’il y a dix ans. Or, cette somme dépend déjà majoritairement (57 %) des partenariats commerciaux et des droits de retransmission télé, expliquait en 2014 à des parlementaires le Basque Camou, banquier à la retraite. Impossible, en revanche, de chiffrer l’apport éventuel que représenterait un partenaire dont le nom figurerait sur le maillot : « Ne me le demandez pas, je ne le ­connais pas », tranche Bernard Godet.

Sans se lancer dans une de ces querelles des anciens et des modernes dont se délecte le ­petit monde de l’Ovalie, plusieurs anciens préfèrent déplacer le débat. « Le maillot peut être bleu, rouge ou vert, ce qui est important, ce n’est pas le bout de tissu, c’est surtout l’idée que l’on s’en fait », explique Jean-Pierre Rives, alias « Casque d’or », fort de deux Grands Chelems au temps du Tournoi des cinq nations (1977 et 1981). Le troisième-ligne devenu sculpteur se ferait presque lyrique : « Le maillot du XV de France, c’est une deuxième peau, c’est un rêve d’enfant, c’est un sens en commun. Il n’y a pas un autre sport que le rugby où tu peux voir jouer ensemble des mecs de 150 kg et des mecs qui en font 75. Et ça fonctionne. »

Abdelatif Benazzi, 1,97 m, affichait quelque 110 kg durant ses années de service. Le deuxième-ligne a conservé la plupart de ses 78 maillots de l’équipe de France, mis en valeur dans « un petit musée qu’[il a] créé au stade municipal d’Oujda », au Maroc, sa ville natale. Tous, sauf un : celui de sa première ­sélection en Australie, un test-match perdu au mois de juin 1990, époque où les maillots, flottant au vent, n’étaient pas encore devenus ces tricots moulants d’aujourd’hui. « Ce match, cette Marseillaise, avaient été un tel moment d’émotion que j’ai perdu les pédales, j’ai pris un carton rouge complètement mérité. Alors, quand il m’a fallu quitter les vestiaires, j’ai eu tellement honte que j’ai donné mon maillot au premier supporteur qui attendait pour des autographes. Je ne pensais pas avoir mérité de le garder. »

Uini Atonio et Jonathan Danty sous le maillot de l'équipe de France, le 26 février à Cardiff, au Pays de Galles. Alastair Grant / AP

Le nouveau sélectionneur français, Guy Novès, entend également jouer sur la fibre textile pour redonner des couleurs aux Bleus. Il confiait, dans un entretien au Monde (supplément « Sport & forme » du 6 février) : « Pour moi, le maillot de l’équipe de France représente à la fois les Français qui s’intéressent au rugby, et tous les autres aussi. J’ai le sentiment que si je le prends et que je vous le mets sur les épaules, tout d’un coup ça va vous transformer. Un peu comme quand on est un jeune homme avec sa copine et que, du jour au lendemain, on est papa. » Vainqueurs de l’Italie (23-21) et de l’Irlande (10-9), puis défaits au Pays de Galles (17-10) lors de leurs premières sorties de l’année, les Bleus auraient tout intérêt à entretenir cet instinct paternel.

Le 17 octobre 2015, à Cardiff, les Français sombraient (62-13) en quarts de finale de la Coupe du monde face à la Nouvelle-Zélande. Rouges de honte et rouges tout court. L’an passé, leur équipementier avait en effet changé la couleur de la tenue portée pour les matchs à l’extérieur, passant du blanc à l’écarlate. Mais, quatre mois plus tard, la marque aux trois bandes leur a déjà trouvé un nouveau maillot de rechange pour chasser ce souvenir peu rentable : cette fois-ci, un mélange curieux de teintes tricolores.

Pierre Villepreux voit dans ces retouches vestimentaires l’emprise croissante des logiques économiques : « Aujourd’hui l’argent mène le bal, plus que la symbolique, constate l’ancien arrière (1967-1972) puis sélectionneur (1995-1999) du XV de France. A mon époque, on avait un maillot couleur bleu de France et on le vénérait. Maintenant, tous les ans, les équipementiers te changent les maillots. »

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Conscient de ces mutations, Bernard Godet réfute tout « angélisme » de la part de la FFR et fait remarquer que les sponsors principaux des Bleus apparaissent déjà sur leurs survêtements d’entraînement. « On n’est pas des naïfs, beaucoup de nos dirigeants sont ­issus du privé, on sait ce que c’est qu’un compte de résultats équilibrés, on sait gérer de la trésorerie. » Pour preuve, la fédération est même actuellement « en train de négocier des partenaires maillots » pour certaines de ses équipes. « Peut-être l’équipe de France de rugby à VII, peut-être les équipes de jeunes, mais pas le XV de France ! »

Celui-ci aura donc du répit au moins jusqu’en décembre 2016, date de l’élection à la présidence de la FFR. En attendant, la citation de Gérard Coudert (qui aurait sans doute fait plaisir au journaliste Roger Couderc) reste valable : le président du Centre de droit et d’économie du sport, à Limoges, définit « ce maillot vierge de tout sponsor » comme le « dernier rempart face aux intérêts financiers ; le dernier élément du XV de France qui n’ait pas encore été vendu ; un îlot protecteur sur lequel repose la volonté de lutter contre une marchandisation excessive ».