La rivière Saint-Charles à Limoilou, dans les années 80. © Jean Roberge

Pour le « débétonnage »

L’administration municipale du Rassemblement populaire de Jean-Paul L’Allier ne l’entend toutefois pas de la même oreille. Son projet de « revitalisation » de la Saint-Charles, sur fond de candidature de Québec aux Jeux olympiques de 2002, consiste à empiéter encore plus sur la rivière. Le but : remblayer 100 000 m2 de son lit pour y aménager des réservoirs de rétention et des parcs urbains.

L’enlèvement des murs en béton n’est donc pas dans les cartons, au grand dam de Réjean Lemoine, ex-conseiller municipal indépendant du quartier Saint-Roch de 1989 à 1997. « Heureusement, les citoyens du Mouvement Rivière Vivante ont déposé des mémoires fort bien ficelés lors des consultations publiques pour exiger la naturalisation de la rivière. Ce n’était pourtant pas à l’ordre du jour : ils ont imposé leur agenda », se souvient-il.

« C’est le jour et la nuit par rapport à 20 ans en arrière. On cherche désormais à s’y établir alors que, jadis, on la fuyait. »

Réjean Lemoine

« On ne s’est pas limités au rôle de figurants dans une commission : nous avons forcé la main à la Ville en démantelant chacun de ses arguments », confirme Christian Simard, un environnementaliste bien connu qui s’est impliqué dès la première heure. Malgré tout, les autorités municipales campent sur leurs positions. Pour la Ville, c’est un « beau canal » en béton ou rien.

Rallier l’opinion publique

La bataille pour retirer les parois de béton se transporte ensuite sur le terrain. En mai 1997, le Mouvement Rivière Vivante réunit 70 volontaires prêts à canoter sur une section insalubre de la Saint-Charles. L’événement, fortement médiatisé, attire l’attention non seulement sur le besoin criant d’assainissement, mais aussi sur l’immense potentiel récréotouristique de la rivière. « C’est ce qui nous a mis au monde et qui a ouvert les yeux du grand public à notre cause », souligne Michel Beaulieu.

On organise par la suite des mini-croisières touristiques, des courses de canot et des visites commentées de la rivière. Cette série d’actions culmine avec la première édition de la Fête de la rivière Saint-Charles, en mai 1999, lors de laquelle 300 canoteurs descendent le cours d’eau – on ne trouve plus un canot à louer dans toute la ville! À la tête de la flottille : Jean-Paul L’Allier, maire de Québec, flanqué de ses échevins. « Ça a été le point de bascule. Il n’y avait plus de retour en arrière possible : les murs étaient condamnés à disparaître », affirme Christian Simard, aujourd’hui directeur général de Nature Québec.