In drei spanischen Höhlen entdeckten die Forscher mehr als ein Dutzend Wandmalereien, die mehr als 65.000 Jahre alt sind. In der Cueva de los Aviones im Südosten Spaniens fanden die Muschelperlen mit Löchern sowie Pigmente, die mindestens 115.000 Jahre alt sind.

„Die Funde aus Aviones sind die derzeit ältesten bekannten persönlichen Schmuckgegenstände der Welt“, sagt der Co-Autor der Studie João Zilhão, ein Archäologe der Universität Barcelona. „Sie sind 20.000 bis 40.000 Jahre älter als alle auch nur vage vergleichbaren Funde aus Afrika. Und sie wurden von Neandertalern gemacht. Muss ich noch mehr sagen?“

Die Autoren argumentieren, dass die Neandertaler dem Homo sapiens geistig ebenbürtig waren, all ihren einfältigen Darstellungen in der Popkultur zum Trotz. Sofern die Befunde nicht widerlegt werden, lassen sie vermuten, dass die Intelligenz hinter den symbolischen Kunstwerken auf den gemeinsamen Vorfahren von Homo sapiens und Homo neanderthalensis zurückgeht, der vermutlich bis vor etwa 500.000 Jahren lebte.

„Die Neandertaler schienen eine kulturelle Kompetenz zu besitzen, die auch dem modernen Menschen zu eigen war“, sagt John Hawks, ein Paläoanthropologe von der Universität Wisconsin-Madison, der an der Studie nicht beteiligt war. „Das waren keine dummen Wüstlinge, sondern [sie waren] ganz erkennbar menschlich.“

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1856 fanden Arbeiter in einem Kalksteinbruch im Neandertal Knochen, die auf den ersten Blick einem missgebildeten Menschen zu gehören schienen. Die damaligen Wissenschaftler kamen bald darauf zu dem Schluss, dass das Wesen mit den ausgeprägten Augenbrauenwülsten und dem breiten Brustkorb zu einer eigenen Art der Gattung Homo gehörte: Homo neanderthalensis.

Zu jener Zeit galten die Neandertaler eher als stupide Kraftpakete denn als Feingeister. Ein Wissenschaftler schlug sogar vor, die Art „Homo stupidus“ zu nennen. Aber seit den 1950ern haben Forscher sich zunehmend von dem primitiven Stereotyp verabschiedet. Die Neandertaler bestatteten ihre Toten mit Sorgfalt, stellten Steinwerkzeuge her und nutzen Heilpflanzen.

Genetische Analysen zeigten sogar, dass Neandertaler und moderne Menschen gemeinsamen Nachwuchs zeugten. Etwa zwei Prozent der DNA heutiger Europäer und Asiaten geht auf Neandertaler zurück.

Manche Forscher scheuten sich aber zu behaupten, dass Neandertaler auch symbolische Kunst schaffen konnten. Basierend auf der Beweislage schien es lange Zeit so, als hätte sich die frühe europäische Höhlenkunst erst mit der ersten großen Welle von Homo sapiens ausgebreitet, die vor 40.000 bis 50.000 Jahren den Kontinent erreichten.

Andere Studien machten die Sache noch komplizierter: In Frankreich entdeckten Wissenschaftler Schmuck, der vor etwa 43.000 Jahren von Neandertalern gemacht wurde. In einer spanischen Höhle entdeckte man ähnlich alte Kohlezeichnungen neben anderen Höhlenmalereien. Aber keine dieser Fundstellen reicht wesentlich weiter in der Vergangenheit zurück als die Ankunft des H. sapiens in Europa. Das lässt natürlich auch die Schlussfolgerung zu, dass die Neandertaler ihre neuen, kultivierteren Nachbarn lediglich nachgeahmt haben.

„Wenn man 100 repräsentative Archäologen befragen würde, ob die Neandertaler Höhlenmalereien geschaffen haben, würden 90 Prozent von ihnen nein sagen“, sagt der Co-Autor Alistair Pike von der Universität von Southampton.

EINE ELEMENTARE ANGELEGENHEIT

Um zu zeigen, dass auch die Neandertaler Künstler waren, mussten die Forscher in Europa Kunstwerke finden, die deutlich älter als 50.000 Jahre sind. Pike und Zilhão überlegten 2003, wie sie das anstellen konnten, als sie zufällig Dirk Hoffmann trafen, einen Forscher am Max-Planck-Institut für Evolutionäre Anthropologie, der sich auf die Datierung von Mineralien spezialisiert hat.

Hoffmanns Methode beruht auf dem Umstand, dass das radioaktive Element Uran wasserlöslich ist, das Element Thorium aber nicht. Wenn Wasser durch den Boden in die Höhle sickert, lagert sich das vom Wasser gelöste Uran in Mineralkrusten ab. Die radioaktiven Uran-Isotope zerfallen dann in einer berechenbaren Geschwindigkeit zu Thorium. Da die Wissenschaftler sichergehen konnten, dass kein anderes Thorium in die Kruste gelangt ist, kann die relative Uran- und Thoriummenge in den Mineralien ihr Alter offenbaren – und damit auch das Alter der Malereien unter der obersten Schicht.