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Das Office of Planetary Protection der NASA soll Bestandteile des Sonnensystems – neben Planeten auch Monde, Kometen und Asteroiden – vor Verunreinigungen durch lebende Organismen von der Erde bewahren. Und umgekehrt: Entsprechende Bestimmungen sollen verhindern, dass außerirdisches Leben auf die Erde gelangt. Um diese Ziele zu erreichen, steht der Abteilung ein vergleichsweise mageres Budget zur Verfügung, wenn man den Gesamthaushalt der NASA betrachtet. Das Budget für eine bestimmte Marsmission kann jedoch immens wachsen, wenn der Landeplatz einer Marsmission vom Office of Planetary Protection als eine Region von potenziell astrobiologischem Interesse eingestuft wird – einer "special region" – in der, theoretisch, Marsleben existieren oder Leben von der Erde überdauern könnte [1]. Andere Raumfahrtorganisationen haben ähnliche teure Strategien entwickelt, um den Mars vor terrestrischen Mikroorganismen zu schützen, die von Raumsonden eingeschleppt werden könnten.

Aus astrobiologischer Sicht sind die interessantesten Missionen natürlich jene, die nach außerirdischem Leben fahnden. Astrobiologische Missionen sollten daher genau diese "special regions" unter die Lupe nehmen. Dafür müssen sie sich aber den peniblen Schutzvorschriften der NASA beugen und sich eingehenden und teuren Sterilisierungsmaßnahmen unterziehen, um den interplanetaren Transport von Mikroorganismen zu verhindern. Das macht sie letztendlich unrentabel. Deshalb hatten wir seit Jahrzehnten keine einzige Mission, deren ausgesprochenes Ziel die Suche nach Leben vor Ort auf dem Mars gewesen wäre. Wir sind daher der Ansicht, dass die Vorschriften und Strategien zum Schutz der Planeten überarbeitet werden müssen, da sie die Erforschung des Mars unnötig behindern.

Von Planet zu Planet

Inzwischen lassen sich die Überlebenschancen terrestrischer Mikroorganismen für die verschiedenen Stadien einer Panspermie, bei der Leben von einem Planeten zum anderen übertragen wird, recht gut quantifizieren. Die Organismen müssen das Herausschleudern in Folge eines Einschlags überleben, danach den Mikrolebensraum im Gesteinsinneren auf der interplanetaren Reise und den Absturz durch eine fremde Atmosphäre, um auf einem anderen Planeten zu landen. Es besteht allgemeiner Konsens, dass so etwas nicht nur möglich, sondern sogar wahrscheinlich ist. Terrestrische Mikroorganismen wären durchaus in der Lage, ihrem Mutterplaneten entrissen zu werden und die harschen Reisebedingungen zu überstehen, um schließlich auf einem anderen Planeten abzustürzen [2]. Das gilt insbesondere für den Transfer von der Erde zum Mars, da sich die Überlebenschancen beim Eintritt in eine dünnere Atmosphäre wie die des Mars erhöhen.

Laden... © NASA/JPL-Caltech (Ausschnitt) Curiosity im Reinraum | Raumsonden oder Rover wie hier Mars Curiosity werden standardmäßig im Reinraum zusammengebaut. Aufwändige Sterilisationsverfahren sorgen zudem dafür, dass keine terrestrischen Mikroorganismen mit auf die Reise gehen.

Angesichts dessen postulieren wir, dass Leben von der Erde den Mars wahrscheinlich längst erreicht hat. Das Leben auf der Erde existiert seit mindestens 3,8 Milliarden Jahren [3], reichlich genug Zeit, um den Transfer auf rein natürlichem Weg im Rahmen von Impakten geschehen zu lassen. Außerdem waren Einschläge früher weit häufiger als heute [4]. Selbst wenn man die schwierige Dynamik eines Transports von der Erde zum Mars entgegen der Anziehungskraft der Sonne berücksichtigt [5], können wir davon ausgehen, dass bereits Materie von der Erde den Mars erreicht hat. Die zufällige Verteilung der Einschlagsorte auf der Marsoberfläche lässt auch vermuten, dass die "special regions" von womöglich Leben enthaltenden Brocken nicht ausgespart wurden – früher wie heute. Wir sollten auch nicht vergessen, dass nach Viking, die als erste Sonde erfolgreich auf dem Mars landete, eine ganze Reihe von Marssonden überhaupt nicht sterilisiert wurden, da man von einem unbelebten Planeten ausging. Zudem sind die Sterilisationsmaßnahmen – sofern es sie überhaupt gab – russischer Raumsonden zum Mars nicht bekannt [6].