Correspondants à Londres et Bruxelles

Il ne pourra pas être dit que les Européens et les Britanniques n’ont pas fait tout ce qui était possible pour tenter de trouver un accord sur le Brexit. À deux semaines de la sortie du Royaume-Uni de l’UE - toujours programmée pour le 31 octobre -, un «deal» semblait à portée de main mercredi, en début de soirée. «Je veux croire qu’un accord est sur le point d’être finalisé et qu’il pourra être avalisé jeudi», se réjouissait Emmanuel Macron alors que plusieurs points n’étaient pas encore totalement stabilisés.

«Nous sommes dans les derniers mètres de la négociation», se félicitait Angela Merkel, depuis Toulouse, avec le président français à ses côtés. Mais, un peu plus tard, Londres faisait savoir qu’il n’y aurait aucune annonce dans le soirée. Et le négociateur en chef de l’UE, Michel Barnier, renonçait à la conférence de presse, envisagée quelques heures plus tôt.

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Lesdiscussions devaient se poursuivre car l’objectif est d’aboutir avant le sommet des chefs d’État et de gouvernement - qui débute ce jeudi après-midi à Bruxelles - pour laisser suffisamment de temps aux diplomates des États membres de prendre connaissance de l’épais accord de retrait remanié. Et permettre ensuite aux Vingt-Sept de donner leur feu vert politique. «C’est vrai que nous lisons vite mais on parle quand même d’un document de 600 pages», plaisantait mercredi après-midi un diplomate européen, stupéfait de constater que le déroulé du Conseil - consacré entre autres sujets à l’offensive turque en Syrie - n’était pas encore connu.

Théoriquement, dans sept à huit heures, tout devrait être clair Donald Tusk

Avant la montée en température du début de soirée, cette journée de mercredi fut en dents de scie. «Ça bloque», confiait en début de matinée une source européenne. «Il y a le sujet DUP mais les choses seraient en train de bouger. En revanche, ce n’est pas clair sur la déclaration politique» consacrée aux relations futures, rectifiait ensuite un diplomate européen. Le président du Conseil, Donald Tusk, qui mardi soir pariait sur un accord dans la nuit, semblait bien plus mesuré. «Théoriquement, dans sept à huit heures, tout devrait être clair», déclarait-il aux médias polonais. Raté! Quant aux diplomates de l’UE, ils voyaient leur réunion avec le négociateur en chef Michel Barnier, initialement programmée à 14 heures, être reportée à 17 heures puis à… 19 heures. Il aura donc fallu de longues heures de discussions pour venir à bout des principaux points de blocage entre l’UE et les Britanniques.

Afin de respecter l’intégrité du territoire douanier du Royaume-Uni - comprenant l’Irlande du Nord -, les négociateurs européens sont prêts à faire «une exception» pour les marchandises venant de Grande-Bretagne et ayant pour destination finale l’Irlande du Nord. Aucun droit de douane ne s’appliquerait à ces marchandises pour peu qu’il s’agisse de biens finis et que l’on ait la certitude que l’Irlande du Nord soit effectivement leur destination finale.

Disons que Boris Johnson a vraiment intérêt à un accord maintenant mais qu’il doit aussi trouver une majorité Un diplomate européen

Un autre blocage portait sur le consentement par le Parlement nord-irlandais du traitement de la question irlandaise. Les États membres s’inquiétaient du rôle donné à l’Assemblée de Stormont et souhaitaient en réduire la portée. Quant à la déclaration politique sur les relations futures, qui accompagnent l’accord de retrait, Londres ne voulait pas entendre parler des règles du jeu équitables qui avaient été imposées à Theresa May comme un préalable au coup d’envoi des négociations de l’accord de libre-échange entre l’UE et le Royaume-Uni. Manifestement, et sous réserve du feu vert des Vingt-Sept, ces blocages semblent être tombés, en fin de journée, à l’exception de divergences persistantes sur la TVA. Les Britanniques souhaiteraient que l’Irlande du Nord soit alignée sur le régime de TVA du Royaume-Uni, et non sur celui de l’UE. Inacceptable pour les négociateurs européens. Sachant qu’il n’y aurait plus de contrôles entre l’Irlande du Nord et l’UE, ils redoutent les fraudes à la TVA mais aussi des distorsions de concurrence avec, à la clé, des délocalisations d’entreprises de l’UE vers l’Irlande du Nord.

Beaucoup de chemin a donc été parcouru de part et d’autre pour essayer d'atterrir.«Disons que Boris Johnson a vraiment intérêt à un accord maintenant mais qu’il doit aussi trouver une majorité, sauf à prendre le chemin de Theresa May», analyse un diplomate européen.

Pendant que les négociations entraient dans cette phase fiévreuse à Bruxelles, le gouvernement britannique ferraillait sur un deuxième front, intérieur celui-ci. Car le prochain défi, en cas d’accord, sera de le faire ratifier à Westminster. Tous les regards et l’attention étaient portés vers un petit parti nord-irlandais, celui des unionistes du DUP (Parti unioniste démocrate). En mal de majorité au Parlement, Boris Johnson a besoin des voix de ces dix élus pour faire valider un accord de sortie. Et alors que le gouvernement irlandais faisait preuve depuis quelques jours de plus de souplesse, c’est du côté des unionistes que le blocage se faisait sentir.

«Droit d’assentiment»

Le premier ministre a eu des discussions serrées avec les dirigeants du DUP, depuis trois jours, pour les embarquer à bord de l’accord. Et comme souvent, les protagonistes soufflaient le chaud et le froid, parfois d’une heure à l’autre. Après que des sources européennes ont affirmé que le DUP avait accepté les dernières propositions de Londres, la patronne du DUP Arlene Foster démentait: «Ces sources disent des bêtises. Les discussions se poursuivent. Il faut un accord raisonnable qu’unionistes et nationalistes puissent accepter». Pour le DUP, le maintien plein et entier de l’Irlande du Nord dans l’union douanière britannique est essentiel. Or, le projet d’accord accorde de facto un statut particulier à la province nord-irlandaise. Le DUP voit d’un mauvais œil l’idée d’une «frontière douanière» en mer d’Irlande, qui érode la sacro-sainte intégrité économique du royaume. Les unionistes bataillent aussi pour garder un «droit d’assentiment», à intervalle régulier, accordé à l’Assemblée nord-irlandaise, une proposition de Boris Johnson qui a fait tiquer Dublin et Bruxelles.

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L’autre groupe politique mettant la pression sur le gouvernement de Boris Johnson est celui de l’ERG (European Research Group), dont une des figures de proue était encore récemment Jacob Rees-Mogg, devenu ministre des Relations avec le Parlement. Soucieux de faire en sorte que Londres ne lâche pas trop de lest, cet influent courant brexiter du Parti conservateur laissait entendre mardi que son soutien à l’accord n’était pas acquis d’avance. Ses membres, appelés aussi les «Spartiates», conditionnaient leur blanc-seing à l’adhésion du DUP. Avec un déficit de 43 voix, Boris Johnson doit aussi rallier à son accord des députés travaillistes s’il veut le faire valider. Il a affirmé récemment que ce travail de séduction avait réussi. Et lundi, Jacob Rees-Mogg a estimé qu’il existait une majorité suffisante à Westminster pour ratifier un éventuel accord de Brexit.

L’exaspération est telle que le groupe de télévision Sky a annoncé mercredi lancer une nouvelle chaîne d’information qui couvrira toutes l’actualité, tout sauf le Brexit

Le porte-parole de Boris Johnson s’est félicité mardi après-midi que le Cabinet, briefé sur le projet d’accord, lui ait apporté son plein soutien. Ces derniers temps, la presse avait fait état de tensions, un certain nombre de ministres s’insurgeant d’une ligne très dure qui pourrait être suivie lors de futures élections. On disait que 5 ou 6 d’entre eux étaient susceptibles de démissionner. Il y a «une chance d’obtenir un bon accord mais nous n’y sommes pas encore» leur avait déclaré Boris Johnson en milieu d’après-midi. Il a de facto convoqué le Parlement pour une session exceptionnelle samedi, jour de l’échéance fixée par la loi récemment votée pour un accord, faute de quoi un nouveau report doit être demandé.

Le pays était donc suspendu aux échos venus de Bruxelles, avec pour certains l’espoir de sortir enfin de longues années d’enlisement. L’exaspération est telle que le groupe de télévision Sky a annoncé mercredi lancer une nouvelle chaîne d’information qui couvrira toutes l’actualité, tout sauf le Brexit…