Det finns fler stjärnor än sandkorn på alla jordens stränder och sannolikt ännu fler planeter. Så varför har vi inte hört nån intelligent signal från någon i rymden än?

Försök att höra någon signal har pågått i organiserad form i över 50 år och brukar kallas SETI, Search for Extra-Terrestrial Intelligence. Gigantiska radioantenner har scannat himlavalvet och datorer har efterhand gjort arbetet allt lättare.

Största projektet hittills

Nu när datorerna är långt mer effektiva än tidigare och SKA byggs, så planerar man att söka av en miljon möjliga källor. Det här blir det största SETI-projektet hittills, säger astronomen Robert Cumming vid Onsala rymdobservatorium. I Onsala finns den svenska medverkan i SKA, i form av teknikutveckling av komponenter till anläggningen.

– Det är det första teleskopet som kan upptäcka läckage-strålning, alltså sådant som signaler från t ex radio- och tv-sändningar. Om de finns kommer vi att kunna höra dem från en del närliggande stjärnor i Vintergatan. Och vi kommer att kunna lyssna på kanske upp till ett dussin stjärnor samtidigt, säger Andrew Siemion som är chef för SETI-institutet vid Berkeley-universitet i Kalifornien.

Söker av planetsystem

Men varken han eller Uppsala-astronomen Erik Zackrisson tror att det blir fråga om medvetna signaler som utomjordingar har skickat:

– Man letar i stället efter signaturer på utomjordisk teknologi, säger Erik Zackrisson.

– Det man först söker av är stjärnor som man vet har planetsystem, några av dem till och med jordliknande. Man har ju hittat över tusen planeter runt andra stjärnor.

På jorden är de starkast lysande källorna till radiostrålning radar på flygplatser. SKA kommer att kunna registrera motsvarande radiokällor i vår närhet i Vintergatan, om det finns några.

Vi själva läcker radiostrålning sedan över 100 år tillbaka. Ett radio- eller tv-program når en bit ut i universum.

– Så om det finns ett radioteleskop i SKA-storlek i ett någorlunda närbeläget solsystem så kommer det att kunna upptäcka signalen från till exempel Rapport. Men om det är 100 ljusår bort så går det inte, säger Andrew Siemion.

Fem år från nu

De första observationerna med hjälp av SKA beräknas ske år 2020. Det blir många intressanta projekt utöver SETI:

– Vi kommer att kunna testa Einsteins relativitetsteori i skalor man inte gjort förr, vi kommer att kunna studera uppkomsten av andra planetsystem och hur universums storskaliga struktur ser ut, säger Erik Zackrisson.

Folk som lyssnar efter utomjordingars signaler är – enligt åtskilliga människor – något av knäppskallar och arbetet är meningslöst eller i värsta fall farligt, om man skulle få kontakt med illasinnade varelser. Radioastronomerna på kongress i Stockholm håller förstås inte med.

– Det har alltid var svårt att få pengar till SETI, men nu har man fått ett stort tillskott och man har ändrat forskningsinriktningen så att man mer lyssnar efter signaler från teknologi, inte avsiktliga kontaktförsök från någon. Och så stöds det här sökandet nu av naturvetenskapens toppnamn, som Stephen Hawking till exempel, så jag tycker nog det är värt mödan, säger Erik Zackrisson.

Intressanta resultat

Och nu vill man förstås veta: När får vi svar? En omöjlig fråga att besvara, säger Andrew Siemion.

– Men en sak är säker: med hjälp av SKA kommer vi att de närmaste 20-25 åren att grundligt kunna undersöka idén om att sådana signaler kan finnas där ute. Så vi kommer åtminstone att kunna svara på om signalerna finns eller ej. Om det sedan finns intelligent liv bakom, det är mycket svårt att säga. Men i vilket fall som helst kan vi räkna med mycket intressanta resultat.