MONTRÉAL – La saison 2017-2018 allait toujours être cruciale pour le développement de Jake Evans. Elle s’annonce maintenant pour devenir carrément inoubliable.

Evans, un choix de septième ronde du Canadien en 2014, a encore quelques mois de réflexion devant lui avant d’être confronté à la plus importante décision de sa jeune carrière. Au terme de sa quatrième et dernière année avec les Fighting Irish de l’Université Notre Dame, l’attaquant de 21 ans pourra signer son premier contrat professionnel avec l’équipe qui l’a repêché. Mais il aura aussi l’option de patienter jusqu’au 15 août afin de se prévaloir de son statut de joueur autonome et ainsi offrir ses services à toutes les équipes de la Ligue nationale. Si cette tactique vous semble familière, c’est qu’elle a été utilisée au cours des dernières années par des joueurs établis comme Justin Schultz (2012), Kevin Hayes (2014) et Jimmy Vesey (2016). Les recrues Will Butcher et Alex Kerfoot, qui évoluent respectivement pour les Devils du New Jersey et l’Avalanche du Colorado, sont également arrivées dans la LNH par cette avenue l’été dernier.

Déjà, cet éventuel dilemme a commencé à piquer la curiosité des plus attentifs partisans du Tricolore. Pourquoi? Parce qu’à la pause de Noël, cet intrigant espoir domine le classement des marqueurs du réseau universitaire américain avec 28 points en 20 matchs.

Evans se doutait bien qu’en engraissant à ce rythme sa fiche personnelle, les questions sur sa future décision, à laquelle nous reviendrons un peu plus tard, finiraient par fuser. Ce qu’il n’avait pas vu venir, par contre, ce sont toutes les autres possibilités que sa production pourrait lui valoir.

Il y a quelques semaines, le conseiller d’Evans a reçu un appel de Hockey Canada. L’essentiel de son message : le jeune natif de Toronto était considéré pour un poste au sein de l’équipe canadienne invitée au tournoi de la Coupe Spengler (sa participation, ainsi que celle de trois autres joueurs de la NCAA, a été confirmée le 20 décembre).

Pour Evans, dont la carrière internationale se résume à deux participations au Défi mondial Junior A, la simple idée de pouvoir représenter de nouveau son pays était déjà assez emballante. Alors quand on lui a dit que le tournoi de la Coupe Spengler permettrait aux dirigeants de Hockey Canada d’évaluer pour une dernière fois les joueurs qu’ils avaient sous la main en vue des Olympiques, il ne tenait plus en place.

« C’était bien évident que je ne pouvais pas refuser ça, a-t-il confié à RDS à la veille de son départ pour la Suisse. Pour moi, il s’agira d’un contexte rêvé pour voir où je me situe par rapport à des joueurs qui ont l’expérience de la LNH, des pros qui sont plus vieux, plus forts, plus rapides et probablement plus habiles que moi aussi! Après ce tournoi, j’aurai une bonne idée de ce qu’il me reste à améliorer avant de faire le grand saut la saison prochaine. »

Le chemin le plus long

S’il est aujourd’hui répertorié comme un joueur de centre de 6 pieds 1 pouce et 190 livres, Evans n’a pas toujours eu le physique de l’emploi. Sélectionné par les Rangers de Kitchener au repêchage de la Ligue junior de l’Ontario en 2012, il a plutôt décidé d’imiter deux cousins recrutés par l’Université Cornell et a opté pour le détour plus cérébral offert par la NCAA.

« J’étais assez maigrichon à l’époque et je ne me croyais pas prêt à jouer dans l’OHL. J’ai toujours su que j’aurais besoin de plus de temps pour me développer. En plus, ma famille et moi accordions beaucoup de valeur à la possibilité de décrocher un diplôme universitaire. Cette avenue m’a toujours semblé être la meilleure pour moi. »

Avant de déménager à South Bend, Evans a disputé deux saisons avec le collège St. Michael’s de Toronto. En 2013-2014, son année de repêchage dans la LNH, il a récolté 63 points en 49 matchs, de bons chiffres qui n’étaient en réalité que de la poudre aux yeux, admet-il aujourd’hui.

« Au début de cette saison-là, je croyais que je serais un joueur convoité par les équipes de la LNH. J’ai commencé à m’éloigner de ce qui faisait de moi un bon joueur de hockey en me concentrant uniquement sur mes statistiques personnelles. Au final, ça m’a nui beaucoup plus que ça ne m’a aidé. Ça a été difficile d’attendre jusqu’à la septième ronde. Honnêtement, vers la fin, je ne croyais même plus qu’on allait me prendre. »

Armé d’une humilité nouvelle et d’une bonne dose de patience, Evans a passé les quatre années suivantes à reclasser ses priorités et à redorer son image. L’entraîneur des Fighting Irish, Jeff Jackson, le décrit comme un jeune homme de caractère, intelligent et responsable. À 20 ans, il en a fait l’un des assistants au capitaine et cette année, c’est à lui qu’il a confié le « C ».

Sur la glace, Jackson voit un garçon tout aussi brillant. « C’est un bon fabricant de jeu, mais son instinct sans la rondelle m’impressionne tout autant. Je dirais qu’il est un attaquant qui se démarque dans les deux sens de la patinoire, mais qui possède un potentiel offensif certain. Il se fait une fierté de briller en défensive et est aussi efficace sur les mises en jeu. »

Des aspects à polir

Les statistiques semblent confirmer les observations de son entraîneur. Evans affiche un taux de succès de 58,1% au cercle des mises en jeu, le troisième plus élevé parmi le top-20 des marqueurs de la NCAA, et un différentiel positif (+19) pour une quatrième saison consécutive. « Il sait comment gagner des mises en jeu dans chacune des trois zones, développe Jackson. En territoire offensif, il peut l’envoyer régulièrement directement à l’ailier qui se trouve derrière lui tandis que près de son gardien, il sait bien utiliser son bâton pour contrer son vis-à-vis. C’est un petit futé. »

Jackson admet toutefois qu’Evans, bien qu’il ait investi de nombreuses heures sur l’amélioration de son coup de patin depuis quatre ans, n’est pas un marchand de vitesse. « C’est un patineur efficace, mais disons qu’il ne file pas comme l’éclair », relativise-t-il.

« C’était clairement l’une de mes plus grosses faiblesses quand je suis arrivé à Notre Dame, convient Evans. Je l’ai tout de suite constaté à mon année recrue et même lors de mes deux saisons suivantes, ce n’était pas à un niveau suffisant. Aujourd’hui dans la LNH, c’est avec la vitesse que les équipes connaissent du succès. On n’a qu’à regarder du côté de Pittsburgh! La Ligue est devenue extrêmement rapide et j’ai mis beaucoup d’effort pour muscler mes jambes et améliorer ma foulée afin de m’assurer de pouvoir suivre la cadence. »

Il y a aussi une dernière petite chose qui chicote Jeff Jackson. En trois ans et demi, seulement 29% des points récoltés par Jake Evans ont été le résultat de rondelles qu’il a lui-même envoyées dans le filet adverse. Cette saison, par exemple, il ne revendique que sept buts pour ses 21 passes décisives. Sans s’en plaindre, son entraîneur tente de l’encourager à faire sentir un peu plus sa présence dans les zones dangereuses.

« Il a une légère tendance à rester en périphérie, révèle celui qui dirige les Irish depuis douze ans. Comprenez-moi bien, il n’a vraiment pas peur de jouer dans la circulation lourde. À ses premières années, je devais même le retenir un peu pour doser son agressivité. C’est simplement qu’il préfère mettre la table pour ses coéquipiers plutôt que de terminer lui-même le travail. Je me dis quand même qu’il devrait peut-être développer une mentalité de franc-tireur, parce qu’il a un bon tir et je crois qu’il devrait l’utiliser davantage. Il a d’ailleurs fait du progrès là-dessus, mais il peut encore s’améliorer. »

Loyal envers le CH?

En mai dernier, Evans a perdu son cochambreur quand Anders Bjork a décidé de tourner le dos à sa dernière année d’admissibilité à l’université pour faire le saut directement dans la LNH. Ce choix de cinquième ronde des Bruins de Boston en 2014 venait de terminer sa troisième saison à Notre Dame avec 52 points en 39 matchs.

Evans, qui n’aura que deux cours à compléter lors de la session d’hiver afin de décrocher son diplôme, affirme que ses études étaient trop importantes à ses yeux pour considérer la possibilité de déserter prématurément pour les pros. « Je pense qu’il est aussi assez intelligent pour savoir qu’il n’était pas nécessairement prêt pour l’étape suivante, se permet d’ajouter son coach. À quoi bon quitter l’université avant le temps si c’est pour aller en arracher dans la Ligue américaine? »

Mais Jeff Jackson ne doute pas que son capitaine sera en mesure de trouver sa niche au plus haut niveau.

« Certains de nos meilleurs joueurs sont des choix au repêchage tardifs qui finissent par faire leur place dans la LNH. Je cite souvent en exemple le cas d’Anders Lee, qui connaît toute une saison avec les Islanders de New York. C’est une grande source de fierté pour nous de voir des joueurs comme lui, qui se sont développés sous notre supervision, faire la transition rapide dans la Ligue nationale. »

À Montréal, la question n’est pas de savoir si Jake Evans jouera dans la Ligue nationale la saison prochaine, mais plutôt avec quelle organisation il décidera de débuter sa carrière professionnelle. Sans surprise, le principal intéressé refuse de dévoiler son jeu. Il affirme vouloir se concentrer sur les succès de son équipe, présentement classée troisième à l’échelle nationale en vertu d’une séquence active de treize victoires consécutives, et éviter de s’imposer une pression nocive.

Mais à ceux qui souhaitent ardemment que le Canadien ne l’échappe pas, il laisse des signes encourageants. Evans parle de la journée où il a été repêché comme « la plus belle de toute sa vie ». Il a participé aux trois derniers camps de développement du CH et assure avoir été l’objet d’un suivi constant sur le campus. À quelques reprises au cours de l’entrevue, il répétera qu’il n’a que de bons mots à dire sur la façon dont il a été traité depuis qu’il fait partie de la famille du Tricolore.

« J’ai une excellente relation avec les dirigeants de l’équipe, je n’ai rien de négatif à dire et je me souviendrai toujours que ce sont eux qui ont pris un risque en me repêchant. C’est quelque chose que j’aurai assurément en tête lorsque je prendrai ma décision. Mais c’est tout ce que je peux dire pour l’instant. On verra ce qui arrivera. »