Un TER en Aquitaine-Midi-Pyrénées, entre Bayonne et Saint-Jean-de-Luz. GAIZKA IROZ / AFP

Que vous parliez à des cheminots, à des usagers ou à des élus locaux, c’est l’un des sujets qui fâchent en ce moment en matière de transport ferroviaire : l’état du réseau des trains express régionaux (TER).

Ce sujet ne figure certes pas au premier rang des revendications mises en avant dans le cadre du nouveau mouvement de grève lancé mercredi 18 mai par les syndicats Sud rail et CGT: celui-ci a pour principales cibles le nouveau cadre social dont doit se doter le secteur ferroviaire et la loi travail.

Mais il a été au cœur des mots d’ordre des précédents mouvements de grève qui ont eu lieu depuis le début de l’année. Notamment parce qu’il y a pénurie de conducteurs et que la direction de la SNCF a procédé à une réduction de l’offre. Ce qui provoque aussi la colère des régions, qui financent ces trains, et des usagers, qui les empruntent.

Une croissance de 6 % de voyageurs par an

Lancé en 1986, ces lignes express régionales (TER en région et Transilien en Ile-de-France) connaissent, malgré une légère baisse entre 2012 et 2014, un fort succès. Transportant près de 4,3 millions de voyageurs en 2013, ce réseau de 28 000 kilomètres représente, en nombre de voyageurs-kilomètre, 30 % des voyageurs transportés par la SNCF.

Les régions, principales organisatrices de l’offre de transport

Marqueur de la décentralisation, le transfert des transports ferroviaires régionaux aux régions a été renforcé en 2002 avec la loi SRU (loi relative à la solidarité et au renouvellement urbains). Les collectivités régionales décident ainsi des dessertes et ont la charge de l’achat du matériel roulant.

La SNCF demeure l’exploitant unique. Elle signe avec les conseils régionaux une convention sur les trajets à mettre en place, le nombre de liaisons, les tarifs, le niveau de qualité du service à offrir.

Cette compétence prend une place de plus en plus importante dans les budgets régionaux. Les transports représentent souvent le troisième, voire le deuxième poste de dépenses de ces collectivités territoriales.

La question de la ponctualité

A l’origine du mécontentement usagers-région, le problème de la régularité et de la ponctualité de ces trains.

Il n’existe actuellement pas d’outils fiables pour la mesurer. La SNCF publie tous les mois, sur son site Open Data, des données concernant la ponctualité et le nombre de trains annulés.

Mais elle minimise ces chiffres. En effet, n’est considéré en retard qu’un train dépassant son temps de trajet de 5 minutes et 59 secondes. Quant aux annulations, un train supprimé la veille avant 16 heures disparaît des statistiques.

Pour remédier à cela, l’association de défense des consommateurs UFC-Que choisir a proposé en mai 2015 une application « anti-retards » permettant aux usagers de renseigner eux-mêmes les retards ou annulations subis.

Un effet aggravé par l’actuelle pénurie de conducteurs

A partir du mois de février, s’ajoutant aux soucis de régularité récurrents, une pénurie de conducteurs (quatre cents au niveau national selon les syndicats) a conduit la SNCF à supprimer un certain nombre de trains, parfois remplacés par des bus, mais pas toujours.

Selon la SNCF, ce manque de personnel provient d’un manque d’anticipation dans la gestion des départs à la retraite des conducteurs de TER, erreur reconnue par le président de la compagnie, Guillaume Pepy, le 11 mars sur France Info. Il a annoncé le recrutement de 2 000 conducteurs sur 2015-2016.

A cela s’ajoute une difficulté de recrutement de ces nouveaux conducteurs, qui doivent passer un concours dont le taux d’échec est élevé (60 %), avant une formation de dix-huit mois. De nombreux candidats abandonnent en cours de route, peu séduits par les conditions de travail (week-ends et jours fériés travaillés, horaires décalés, mobilité géographique…).

Un mécontentement qui s’installe

Les suppressions de trains ont affecté principalement les régions Alsace, Champagne-Ardenne, Lorraine, Nord-Pas-de-Calais-Picardie, Auvergne, Rhône-Alpes, Aquitaine, Limousin et Poitou-Charentes. La SNCF annonce la fin de ces désagréments pour le mois de juillet.

Face à ces manquements, les conseils régionaux ont réclamé des indemnités à la SNCF allant jusqu’à 20 millions d’euros (Auvergne et Rhône-Alpes) ou à la réduction de plus de 5 % de leur contribution annuelle versée à l’entreprise publique, soit 2,7 millions d’euros dans le cas des régions Aquitaine, Limousin et Poitou-Charente.

Des usagers qui s’organisent

Grève de billets, réclamations pour obtenir des indemnités sur les abonnements… De plus en plus d’usagers se regroupent en collectifs pour peser face à la SNCF et pour se faire entendre des régions afin que celles-ci relaient leur mécontentement quant aux suppressions de trains, aux retards mais aussi aux conditions de transport dégradées : de nombreux collectifs pointent la surcharge des rames aux heures de pointe rendant les voyages extrêmement inconfortables.

Elles restent vigilantes face à la dégradation de l’offre et redoutent la fermeture pure et simple de certaines lignes, qui affecte des régions où l’offre est déjà réduite.

Beaucoup reprochent à la direction de la SNCF d’avoir privilégié le tout TGV au détriment des autres trains. Même si Guillaume Pepy assure depuis plusieurs années que les trains du quotidien sont sa priorité, les résultats sur le terrain ne satisfont ni les usagers, ni les cheminots, ni les régions.