ロックンロール創始者のひとりとも称されるチャック・ベリー。代表曲「ジョニー・B.グッド」で知られる印象的なギターリフと、独創的な歌詞で後世に多大な影響を与えたロック界の伝説が3月18日、90歳でこの世を去った。しかし、彼がロック史に残した名曲は広大無辺の宇宙をこれからも旅していく。

1977年にNASA（米航空宇宙局）が打ち上げた2機のボイジャー探索機には、地球外知的生命体探査を目的にした黄金のレコード盤（通称「ボイジャーのゴールデンレコード」）が搭載されている。これには地球の生命や文明を示唆するさまざまな自然の音源や画像といった、人類からのメッセージが収められており、そのなかにはベートーヴェンやバッハの傑作ほか、各国を代表する民俗音楽も含まれている。

そんな宇宙を旅する人類の遺産に名を連ねているのが、チャック・ベリーが残した1958年の楽曲「ジョニー・B.グッド」だ。ビートルズやエルヴィス・プレスリー、ローリング・ストーンズといった世界中のミュージシャンにカヴァーされた彼の代表曲で、1985年の映画『バック・トゥ・ザ・フューチャー』で主人公マーティが派手に演奏したシーンを覚えている人も多いだろう。

もっとも、ゴールデンレコードの収録曲を策定した当時、地球を代表するプレイリストにロックミュージックを収録することには反対の意見もあったという。米国を中心とした民俗音楽の研究家アラン・ローマックスは、ロックンロールは若者向けの文化であるという理由で、「ジョニー・B.グッド」の選出に異を唱えていた。そんななか、「この惑星は若者であふれている」という言葉で収録を後押ししたのが、天文学者のカール・セーガンだった。

いまでこそ古きよき時代の名曲として語り継がれているが、確かに「ジョニー・B.グッド」といえば、50年代に10代の若者を中心に大流行した“サブカルチャー”。歌詞も学生の青春にフォーカスした内容で、当時は大衆文化として認めるのに少々青臭い印象もあったのかもしれない。チャック・ベリー本人も、50年代においてロックとは主に学生から支持された文化だったと、『Los Angeles Times』に語っている。

俺はまだ死んじゃいないぜ

チャック・ベリーの流行曲は海をわたり、50年代の英国でも若者の心を鷲掴みにした。のちにローリング・ストーンズを結成したミュージシャン、キース・リチャーズも、その若者のひとりだ。大学時代に、幼いころから知り合いだったというミック・ジャガーに再会した際、当時2人が持っていたチャック・ベリーのレコードをきっかけにロックンロールへの熱に火が着き、バンド結成につながったといわれている。先週チャック・ベリーの訃報が流れた際、ローリング・ストーンズもソーシャルメディアを通じて彼の死を悼んだ。

「チャック・ベリーはロックンロールの真のパイオニアであり、その影響は計り知れない」。ローリング・ストーンズのTwitterより。

チャックとキースには、こんなエピソードがある。1986年にチャックの生誕60周年を祝ってフォックスシアター（アフリカ系アメリカ人という理由で過去に入場を拒否されたことがある因縁の場所）で盛大なパーティーが催された際、ドキュメンタリーの撮影用にアンプを動かそうとしたキースと軽い口論に発展したことがある。自分のアンプに触らないよう強弁するチャックに対して、キースは「（映像は）あなたが死んだあともずっと残るものなんですよ」と説得。そのときのチャックの返事が「俺は死なない」だった。

「ジョニー・B.グッド」をのせたボイジャー探索機は、2012年に太陽系を離脱。現在も恒星近傍へ向け宇宙の航海を続けており、4万年後に次の恒星「Gliese 445」に到達する見込みだ。ロックンロールに生涯を捧げた伝説のミュージシャンがこの世を去ったあとも、彼の奏でた渾身の傑作は人類がまだ見ぬ地球外知的生命体との接触を目指して、果てしなく広がる宇宙を進み続ける。30年前、彼がキースに言い放ったように、チャック・ベリーは死なないのだ。

ボイジャーのゴールデンレコード。PHOTOGRAPH COURTESY OF NASA