Piccadilly: Una dosis de radiación y espionaje

La radiación con partículas alfa tiene una rica historia y variedad de usos. Siendo de corto alcance, las partículas alfa son bastante seguras. Sin embargo, pueden utilizarse de manera directa en células para tratamientos contra el cáncer…. o también para envenenamiento. Marie Curie lo sufrió de manera accidental, pero poco más de cien años después del descubrimiento de la radiación, se utilizó, a propósito, para eliminar a alguien de interés. Tomando la idea del capítulo Polonium and the Poisoning of Alexander Litvinenko, del libro Molecules of Murder de John Emsley, escribo esta entrada donde de manera muy breve revisamos los inicios de la radiación por Marie Curie, el descubrimiento de las partículas alfa, detalles de esta, para finalmente compartir lo que fue un evento de espionaje y asesinato, casi perfecto, del ex agente de la KGB Alexander Litvinenko, quien murió debido a radiación del isótopo del Polonio 210.

Curie

Marie Curie descubrió la radioactividad y desarrolló maneras de aislar isótopos radioactivos, descubriendo el Polonio y el Radio. Dada la naturaleza de su trabajo pionero, se vió afectada en su salud muriendo de anemia. Y es tanto, y probablemente conocido, que sus cuadernos -ordenados y llenos de detalles- están protegidos en un cuarto especial donde para entrar ha de firmarse una exención de responsabilidad. Curie procuró utilizar sus descubrimientos para terapia durante la Primera Guerra Mundial.

Partículas Alfa

Rutherford, en el experimento de la laminillas de oro, refutó el modelo atómico (del pudín) sustituyéndolo por el modelo de Bhor. Gracias a posterior experimentos con campos magnéticos, Rutherford clasificó la radiación en tres tipos distintos: radiación alfa, beta y gamma. Siendo la radiación gamma, núcleos de helio que, por su masa, es de corto alcance por su alta interacción con la materia, debido a su masa.

Dependiendo de la energía del átomo emisor, la velocidad con la que viaja una partícula alfa puede alcanzar la vigésima parte de la velocidad de la luz. Los átomos muy pesados, mas bien aquellos en que la razón de neutrones contra protones es alta, son inestables, y la manera de alcanzar la estabilidad es por medió de emisión de partículas alfa.

Las partículas alfa pueden utilizarse para tratamientos contra el cáncer, para detectores de humo o para eliminar estática.

Polonio

El polonio fue predicho por Mendeleyev durante la construcción de la Tabla Periódica. Tiene un número atómico de 84, contando con más de 30 isótopos radioactivos, siendo el más frecuente o natural el Po-209, y siendo este el que los Curie aislaron. El Po-209 tiene una vida media de más de 100 años, mientras que el Po-210 es de 138 días.

El Po-209 está presente(1) en nuestro cuerpo por estar presente en nuestras comidas y en el aire que respiramos. Las personas pueden excretar Po-209 en el orden de g, sin embargo, una dosis de g puede ya ser letal para el ser humano.

Alexander Litvinenko

Litvinenko(1) fue un agente del servicio secreto ruso (antes, la KGB; ahora, FSB), quien también tendría nexos con la agencia británica MI6 e, incluso, el servicio secreto español, que descubrió crímenes dentro de la agencia, en especial durante la época en que Vladimir Putin era quien era el dirigente en ese entonces. También acusó al servicio de estar detrás de ataques con explosivos a edificios de apartamentos cuando se había culpado a los Chechenos; el objetivo era culparlos y así argumentar invasiones y ataques a Chechenia. Al parecer, también culpaba a Putin de estar detrás del asesinato de una reportera. Finalmente, también avisó del intento de asesinato de un multimillonario ruso, quien al final le ayudaría a exiliarse y vivir en Londres.

Litvinenko fue “probablemente la primera persona en ser envenenada, a propósito, con Polonio 210 (1). Su envenenamiento se produjo luego de haberse visto en un restaurante de sushi en la calle Piccadilly con dos ex agentes de la KGB; uno de ellos lograría su inmunidad al ser electo en el parlamento ruso. Se menciona que Yaser Arafat podría haber muerto también por envenenamiento radiactivo.

El Po-210 fue escogido porque se esperaba que no dejara rastro y sin levantar sospechas, pues afectaría al cuerpo de manera que se pensara de eventos naturales, como un virus. Fue pensado como ideal incluso porque únicamente necesitaría una cantidad diminuta, lo suficiente para no ser detectada en los aeropuertos. Sin embargo, dado que Litvinenko resistió más de lo esperado, levantó las sospechas y sus síntomas fueron vistos con más cuidado, encajando con envenenamiento radioactivo. Gracias a esto, detectores radioactivos fueron utilizados, tomando pistas, armando el caso, llegando a acusar a los agentes rusos. Para detectar partículas alfa en lugares donde se sospecha su presencia, los detectores han de estar a 3cm de dónde se quiere medir.

Síntomas:

Los síntomas (1) que Litvinenko sufrió fueron:

Vomito. Que empieza casi de inmediato después de digerir el Polonio. Esto es un intento natural de expulsar algo dañino ingerido. Sin embargo, una parte quedará y será absorbida, en dependencia de la “presentación” del veneno.

Una vez es absorbido, entrará al sistema circulatorio, distribuyéndose así a todo el cuerpo y entrando a las céculas de varios órganos. Dada la desintegración, las células empezarán a verse afectadas.

El sistema inmune se ve afectado con una caida de glóbulos blancos, o leucocitos.

Luego se ve afectado el hígado, notándose visiblemente por la ictericia.

Al mismo tiempo, se sufre de peritonitis seguido de shocks tóxicos.

La radiación también daña las células del corazón una vez llega a este órgano.

Dados los síntomas, le fue dado a Litvinenko Azul de Prusia, que es utilizado para envenenamiento por metales pesados. Sin embargo, ya era tarde. Tomaron casi 20 días para que falleciera, tiempo suficiente para descartar enfermedades virales o de otro tipo y, gracias a los síntomas, detectar el Polonio 210.

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Referencia

(1) Emsley, J. Molecules of Murder.