Un articolo pubblicato sulla rivista “Astronomy & Astrophysics” descrive una ricerca su un gruppo di stelle giganti rosse situate nell’alone che circonda la Via Lattea. Un team di astronomi guidato da Giuseppina Battaglia dell’Instituto de Astrofísica de Canarias ha esaminato la composizione di un campione di 28 stelle scoprendo che la presenza di alcuni elementi chimici è ben diversa rispetto alle regioni più interne dell’alone. La conclusione è che non sono nate nella nostra galassia bensì in antiche galassie nane che sono state assorbite dalla Via Lattea.

La Via Lattea è circondata da un enorme alone di gas caldi e, mentre la maggior parte delle sue stelle sono situate nel disco galattico, esiste una minoranza che è situata nell’alone. Le stelle dell’alone possono avere orbite ben diverse da quelle delle stelle situate nel disco galattico, un problema ancora in discussione. Le stelle dell’alone potrebbero essere state catturate dalla nostra galassia nell’assorbimento di galassie nane e per cercare le prove il team guidato da Giuseppina Battaglia ha provato a esaminarne le caratteristiche chimiche.

In questa ricerca, 28 stelle giganti rosse e quindi molto vecchie perché sono in una fase molto avanzata della loro vita sono state esaminate con la tecnica della spettroscopia ad alta risoluzione nell’ottico. In sostanza, la loro luce è stata scomposta nelle varie frequenze per cercare le “firme” lasciate dai vari elementi che compongono le stelle che l’hanno emessa. La composizione fornisce informazioni importanti sull’ambiente in cui quelle stelle sono nate.

I dati di 100 ore di osservazioni sono stati utilizzati, provenienti nell’emisfero australe dal Very Large Telescope “Kueyen” (UT2) dell’ESO e dal telescopio Magellano Clay, a Las Campana, e nell’emisfero boreale dal’Hobby Eberly Telescope, in Texas. Le osservazioni delle regioni esterne della Via Lattea sono difficili a causa della posizione del sistema solare all’interno della galassia ma i dati utilizzati hanno fornito le informazioni necessarie per queta ricerca.

Il risultato dell’analisi di quei dati ha mostrato che nelle regioni esterne dell’alone della Via Lattea c’è un’abbondanza di alcuni elementi chimici ben diversa rispetto alle regioni interne. Invece, i ricercatori hanno trovato similitudini con la composizione chimica delle stelle in alcune galassie nane del “vicinato” come quella del Sagittario e la Grande Nube di Magellano.

La conclusione dei ricercatori è che nell’alone della Via Lattea ci sono le tracce chimiche di antiche galassie nane che a un certo punto sono state assorbite dalla nostra galassia. Non è una sorpresa perché le fusioni galattiche sono eventi ben conosciuti e le galassie nane vengono spesso assorbite da altre più grandi, in questo caso i ricercatori hanno trovato forti indizi di questo tipo di evento nella Via Lattea.