“Hace casi 20 años que vine a Madrid a celebrar la nochevieja”, nos cuenta Nikolaj Nyholm en un más que aceptable castellano. “Desde entonces no he vuelto, pero ahora voy a venir más”. Claro que va a venir más. Este danés nacido en la India en 1975, de padre diplomático, es el presidente de RFRSH, la empresa detrás de las Blast Pro Series, la Champions League de los e-Sports. Y por primera vez, uno de sus mega eventos se va a celebrar en Madrid. Serán los próximos 10 y 11 de mayo, en el Madrid Arena.

Las Blast Pro Series son unos eventos en directo en donde diferentes equipos juegan al videojuego Counter-Strike. ¿El premio? Una bolsa de hasta 250.000 dólares. ¿El público? En el pabellón habrá 6.000 asientos disponibles para el público general, pero millones (sí, millones) lo seguirán en sus casas a través de Twitch, un servicio de streaming que retransmite partidas de videojuegos propiedad de Amazon, que pagó casi 1.000 millones de dólares por él en 2014.

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“Blast Pro Series es una serie de torneos Counter-Strike global que se organiza de forma similar a la Fórmula 1. El torneo viaja a todos los rincones del mundo (con eventos en Miami, Copenhague, Estambul, Sao Paulo o Lisboa) y funciona como un espectáculo en directo. Todos los equipos juegan frente al público y les ofrecen una acción sin interrupciones. Ya hemos tenido un éxito tremendo, con entradas agotadas en toda Europa y en América del Sur y hemos anunciado nuevos torneos en Miami y Madrid, donde también esperamos ver el cartel de no hay billetes. Nuestro objetivo es convertirnos en la serie de torneos premium más reconocible a nivel mundial y estamos en el camino correcto”, explica Nyholm.

En las Blast Pro Series, los equipos juegan en un espectacular escenario con forma de pirámide en la que hay grandes pantallas que emiten las partidas. Como en cualquier otro deporte, hay comentaristas que narran lo que está pasando y el público anima, aplaude y se emociona con las jugadas. Pero en vez de hacerlo con un regate, una canasta o una carrera, lo hacen con una emboscada, un disparo o una explosión letal.

Los deportes electrónicos o e-Sports, como son conocidos, generaron unos ingresos a nivel mundial de 900 millones de dólares en 2017 de los que unos 180 provinieron de Europa. En 2020 se espera que lleguen a los 2.400 millones de dólares, según un informe de la empresa de análisis de mercado Newzoo. Como en los deportes tradicionales, ese dinero procede de la venta de entradas, de los derechos de retransmisión y de los acuerdos de patrocinio.

“Los videojuegos son la actividad de ocio más importante de esta generación, como el fútbol fue para la mía. De media, un joven estadounidense pasa 36 minutos jugando o viendo cómo otros disfrutan de videojuegos por cada hora libre que tiene. Los niños de 12 años sueñan con ser jugadores profesionales en lugar de futbolistas profesionales. Ahora mismo, en Oriente Medio hay más gente que juega al FIFA (al videojuego) que al fútbol real”, asegura Nyholm.

Buscando grandes audiencias para los e-Sports sin traicionar a los fans

¿La brecha generacional de los e-sports es insalvable? ¿Es solo un entretenimiento para chavales? “Puede que eso haya sido así en el pasado, pero esa es una de las cosas que Blast Pro Series quiere cambiar. Queremos que nuestro torneo sea lo más inclusivo posible. Sabemos que los equipos tienen muchos fans y que muchos de ellos tienen más de 50 años. No en vano juegan a Counter-Strike, ¡un videojuego que cumple 20 años en 2019!”, subraya el director del evento.

Para Nyholm, la televisión juega un papel fundamental para que los adultos se contagien con la emoción de los e-sports. “Es nuestro mejor canal para llegar a una audiencia más generalista que no haya tenido contacto con este tipo de entretenimiento. Blast Pro Series es un formato emocionante pero a la vez amigable y en las retransmisiones por televisión tenemos cuidado de explicar la mecánica del juego, los términos, la jerga… La transmisión de TV llega en directo a 135 países y territorios de todo el mundo”.

Nikolaj Nyholm © Diego Lafuente

Pero Blast Pro Series no solo aspira a seducir a nuevos televidentes. Su objetivo principal es el convertirse en el torneo más espectacular de los e-Sports, en una cita ineludible para los aficionados. Y eso pasa por dominar dos escenarios: el directo en sí, y el streaming por Internet. “Para los que visiten el Madrid Arena, nuestro objetivo principal es crear la mejor atmósfera posible para garantizar que se convierta en una experiencia memorable y deslumbrante. Cuando las personas recuerdan algo en sus vidas, por lo general rememoran el sentimiento y la atmósfera que los rodeaba en ese momento. Esto es algo que ponemos mucho cuidado al diseñar y producir el espectáculo en vivo”, defiende el director. “Como se verá en Madrid, nuestra producción es sublime. Es un gran espectáculo que dura todo el día, que reúne a los mejores jugadores, y que cuenta con un presupuesto de dos millones de euros por torneo”.

Respecto a la transmisión online, Nyholm explica que “es la forma clásica de comunicar los deportes y en este mundo es absolutamente necesaria. Aquí ofrecemos un show para el segmento de fanáticos más hardcore. Alrededor de 5 millones de fanáticos de Counter-Strike sintonizan nuestro canal en línea para seguir el programa que retransmitimos en 17 idiomas diferentes”.

El Real Madrid y el FC Barcelona de los videojuegos

¿Quiénes son las estrellas de los e-sports? ¿Hay un equivalente al Real Madrid o al FC Barcelona en este ámbito? ¿O es demasiado pronto? “Algún día veremos surgir el equivalente a un Real Madrid o a un FC Barcelona en los e-Sports, pero todavía nos queda un largo camino por recorrer. Podrían ser equipos como NIP, Cloud9, MIBR y Astralis los que dominarán los deportes profesionales en el futuro. Un detalle a destacar: Astralis vende más camisetas que el mejor club de fútbol de Dinamarca”, revela el emprendedor. Astralis, un equipo formado por cinco chavales daneses que rondan los 25 años de edad, ha ganado más de dos millones de euros en premios jugando a torneos de Counter-Strike.

Como pasa con el fútbol, en los equipos de deportes electrónicos también hay estrellas. “Si Cristiano Ronaldo es el futbolista que enseñó al mundo que el talento no es suficiente si no hay una base de trabajo duro y uno no se esfuerza al límite, entonces Peter "Dupreeh" Rasmussen de Astralis es el equivalente en los e-Sports de Ronaldo. Si Messi es el artista en el terreno de juego, estéticamente agradable y además efectivo, Sasha "s1mple" Kostyliev de Na’Vi juega el mismo papel que el astro argentino en los e-Sports.

Emprendedor en serie

En el mundo de los negocios tecnológicos, Nikolaj Nyholm es lo que se conoce como un emprendedor en serie, un culo inquieto que no puede parar de crear o invertir en start-ups. Su gran éxito hasta ahora, además de RFRSH y las Blast Pro Series, ha sido Polar Rose, una empresa de reconocimiento facial y detección de rostros en fotografías que fundó en 2006 y que vendió a Apple. “Cuando vendí mi última compañía a Apple en 2010, me tomé un descanso de crear nuevas compañías y me convertí en inversionista. El juego siempre ha sido mi pasión y he invertido en empresas de juego. Una de esas empresas fue Mojang (responsable de ese mega éxito llamado Minecraft), en la que fui asesor durante su venta a Microsoft en 2014. Minecraft fue el primer juego en tener éxito en YouTube como entretenimiento, y me di cuenta de que los e-sports son la evolución natural del juego como entretenimiento competitivo”, reflexiona.

Además de Polar Rose, Nyholm también fundó Imity, una red social que vendió a Vodafone en 2008, Organic Network, una compañía de software para routers, y Speednames/Ascio, una empresa de telecomunicaciones que vendió a NetNames. En todas ellas consiguió jugosas ventas, así que es obligatorio preguntarle cuál es la fórmula del éxito para hacer que una start-up funcione: “Pasión, asumir muchos riesgos y reclutar siempre a las mejores personas que uno pueda encontrar”.

* Artículo publicado en el número 254 de la revista GQ.