ASSOCIATED PRESS Les chiffres officiels sur le coronavirus ne reflètent pas l’ampleur réelle de la pandémie (Photo d'illustration prise sur la place de la République quasi déserte le 31 mars 2020 à Paris)

Au cours du week-end, le premier ministre, Édouard Philippe, a reconnu que les inquiétudes concernant l’exactitude des données officielles relatives au coronavirus ne cessaient de croître. “Beaucoup de nos concitoyens se posent des questions sur ces chiffres, voudraient savoir comment ils sont calculés, s’ils sont complets, ce qui est certain et ce qui est estimé”, a-t-il déclaré, ajoutant que ces interrogations étaient légitimes.

Cette prédiction s’est malheureusement révélée juste lorsque Jérôme Salomon a communiqué pour la première fois le 2 avril des chiffres encore “très partiels” du nombre de décès dans ces établissements spécialisés: au moins 884 le 2 avril, puis plus de 1400 ce vendredi .

“Les chiffres seraient sans doute bien plus élevés si l’on additionne les personnes décédées dans les Ehpad et à domicile”, ou qui ne sont pas recensées, a déclaré la semaine dernière Frédéric Valletoux, président de la Fédération hospitalière de France.

La semaine dernière, cependant, le discours de Jérôme Salomon a un peu changé. Au lieu de ne communiquer que le nombre total de morts en France, comme il le faisait auparavant, il a précisé que ce décompte quotidien ne comptabilisait que les décès enregistrés dans les hôpitaux, admettant que les chiffres officiels ne “représentent qu’une faible part de la mortalité ” dans le pays. Il a reconnu que “les deux principaux lieux de décès sont l’hôpital et les Ehpad.”

À chaque nouveau décompte de décès et de cas confirmés, les agences de presse et les organismes de santé publique comme l’université John Hopkins, dans le Maryland, mettent à jour leurs cartes et leurs graphiques sur la progression de la pandémie. Les derniers chiffres en date montrent que plus de 14.000 personnes sont mortes en Italie, l’épicentre de l’épidémie en Europe, suivi par l’Espagne et la France. Aux États-Unis, le coronavirus a d’ores et déjà fait plus de victimes que les attentats du 11-septembre.

INTERNATIONAL - Chaque soir, lors de sa conférence de presse, Jérôme Salomon, le directeur général de la santé, fait solennellement le point sur l’évolution de l’épidémie de coronavirus en France, comme le font ses confrères dans le monde entier depuis des semaines.

THOMAS SAMSON via Getty Images Le Premier Ministre français, Édouard Philippe, accompagné du directeur général de la Santé, Jérôme Salomon, annonce de nouvelles mesures pour limiter la progression du COVID-19, le 14 mars à Paris.

“Un ratio d’un cas confirmé pour dix cas réels”

La situation est la même dans de nombreux pays, y compris aux États-Unis, où il est difficile d’avoir une vision globale de l’ampleur de l’épidémie. Chaque État et comté rapporte ses propres chiffres, ce qui offre des aperçus individuels de la progression du virus, et le Centre américain de prévention et de contrôle des maladies (CDC) se charge de recenser les cas au niveau fédéral. D’autres organisations, comme l’université John Hopkins, ont tenté d’obtenir des décomptes plus précis en rassemblant des informations de différentes sources, y compris fédérales, à l’échelle des États et au niveau local.

Toutefois, il est probable que même les décomptes les plus exhaustifs omettent de recenser beaucoup de personnes malades mais non diagnostiquées, faute de tests disponibles ou parce qu’elles ne présentent que des symptômes légers, voire aucun.

En Espagne, les décès en maisons de retraite ne sont pas inclus dans les statistiques officielles. Pourtant, selon le journal El Pais, au moins 352 personnes ont succombé au coronavirus dans ces établissements.

“Il est probable que ces morts soient sous-évaluées”, a déclaré cette semaine Silvio Brusaferro, président de l’Institut supérieur de santé italien. “Nous ne comptabilisons que les victimes qui ont été testées positives. Beaucoup de morts par pneumonies, vraisemblablement dues au COVID, par exemple dans les maisons de retraite, n’ont pas fait l’objet d’un test. ” Silvio Brusaferro a indiqué que les services de santé publique italiens étaient en train de développer un système permettant d’estimer de façon plus précise le nombre de décès dans le pays.

La semaine dernière, Angelo Borrelli, le directeur du Service de protection civile, a suggéré que le nombre de contaminations était, lui aussi, beaucoup plus élevé que les estimations officielles. “Un ratio d’un cas confirmé pour dix cas réels est envisageable”, a-t-il déclaré au quotidien La Repubblica.

Les scientifiques et les autorités sanitaires interviewées par le HuffPost italien sont d’accord avec l’évaluation d’Angelo Borrelli, mais mettent en garde contre toute tentative d’estimation précise du nombre total de cas. “Les chiffres sont sous-estimés, mais on ne sait pas encore à quel point. C’est impossible de le déterminer avec certitude”, explique Walter Ricciardi, membre de l’Organisation mondiale de la santé (OMS) et conseiller scientifique du gouvernement italien.

Au Royaume-Uni aussi, seuls les décès dans les hôpitaux sont comptabilisés dans le bilan officiel quotidien. Cette semaine, le gouvernement a toutefois annoncé qu’il allait commencer à publier un taux de mortalité hebdomadaire en fonction du nombre de morts déclarées, et non plus uniquement sur celles recensées dans les hôpitaux. Cela signifie que toute personne décédée en-dehors d’un établissement hospitalier sera incluse dans ce décompte si un professionnel de santé ou un médecin légiste, par exemple, déclare que son décès est dû au COVID-19.

Difficile d’estimer la progression réelle du virus

Néanmoins, même en améliorant le décompte des morts, l’absence de dépistage massif dans de nombreux de pays, combinée aux différentes méthodes de comptabilisation des cas, fait qu’il pourrait être difficile de percevoir réellement l’ampleur de la pandémie.

Par exemple, au Royaume-Uni, les chiffres quotidiens du gouvernement sur le nombre de nouveaux cas prennent en compte les résultats des tests au fur et à mesure qu’ils arrivent, plutôt que la date à laquelle une personne a été testée parce qu’elle présentait des symptômes de coronavirus.

Cela induit d’importantes variations dans le nombre de cas rapportés quotidiennement, ce qui ne reflète pas la progression réelle du virus.

Sheila Bird, une biostatisticienne qui a travaillé pour le Conseil de recherche médicale de l’université de Cambridge, a suggéré au HuffPost britannique que le gouvernement commence à comptabiliser les cas détectés grâce à des tests effectués à l’hôpital en fonction de la date à laquelle les échantillons ont été prélevés, plutôt qu’en fonction des résultats des tests au jour le jour, car cela donnerait une idée bien plus précise de la progression du virus.

“Il est important de savoir quand le prélèvement a été fait: non pas la semaine où le résultat du test a été communiqué, mais celle où le prélèvement a été effectué”, explique-t-elle. “C’est cette date qui nous renseigne sur l’état de l’épidémie.”

Aux États-Unis, il faut entre 24 heures et 10 jours pour obtenir le résultat du test, selon les laboratoires et les moyens dont ils disposent.

Outre ces difficultés, les scientifiques en apprennent chaque jour davantage sur la façon dont le coronavirus se propage. De récentes études menées en Chine et aux États-Unis suggèrent qu’un grand nombre de contaminations sont causées par des personnes qui ne présentent aucun symptôme.

Mardi dernier, Robert Redfield, directeur du CDC, a déclaré dans une interview accordée à NPR qu’une personne contaminée sur quatre était asymptomatique. “C’est important, parce nous avons découvert qu’il y a des individus qui ne présentent aucun symptôme mais qui transmettent la maladie. Ils sont bel et bien contagieux”, a-t-il précisé.

De plus, les recherches indiquent que les personnes qui finissent par présenter des symptômes peuvent transmettre le virus 48 heures avant que les premiers symptômes ne se manifestent.

“Cela explique la rapidité avec laquelle le virus continue de se répandre à travers le pays”, a-t-il conclu.

Cet article du HuffPost américain, rédigé à partir de reportages des HuffPost français, britannique, espagnol et italien et de l’agence de presse Reuters, a été traduit par Iris Le Guinio pour Fast ForWord.

À voir également sur Le HuffPost: Pour Olivier Sibony, expert en stratégie, la crise sanitaire actuelle en cache une autre