Manifestation contre la réforme des retraites, à Paris, le 9 janvier. BENJAMIN GIRETTE POUR « LE MONDE »

Combien de personnes ont manifesté, jeudi 16 janvier, à Paris, contre la réforme des retraites ? 23 000, 28 000, 250 000… ? Pour sortir du traditionnel face-à-face « chiffre de la préfecture/chiffre des organisateurs », depuis la fin 2017, une troisième estimation est réalisée par Occurrence, cabinet d’études et de conseil en communication, et financée par un collectif représentant 80 médias, dont Le Monde. Une trentaine de comptages ont été réalisés, s’écartant, selon le bilan d’Occurrence, de + 15 % de ceux de la préfecture et plus bas de 250 % par rapport à ceux des organisateurs.

Forcément critiqués, les chiffres d’Occurrence l’ont été à nouveau en décembre 2019 de façon plus forte par le physicien Bruno Andreotti, professeur à l’université Paris-VII au Laboratoire de physique statistique de l’Ecole normale supérieure et spécialiste des milieux granulaires. Sans mandat politique ou syndical, il se considère comme un « savant engagé », notamment sur la politique de recherche et d’enseignement supérieur, et défend une « science citoyenne, pour insuffler dans le débat public des méthodes qui viennent de la science ». Le 26 mai 2018, il avait assisté à une séance de comptage d’Occurrence et a rendu publiques ses conclusions sur son compte Twitter, le 19 décembre 2019. Ses griefs, au ton qui a agacé Occurrence, concernent la présentation des résultats, la méthode et sa validation.

A l’unité près

Le premier reproche est un rappel pédagogique utile mais désormais caduc. En septembre et octobre 2017, par trois fois, le chiffre avait été communiqué aux médias à l’unité près. Ce qui n’a aucun sens statistique, à moins de considérer que la précision est de 0,1 % – ce qui n’est évidemment pas le cas. Puis les estimations ont été arrondies à la centaine, ce qui reste incorrect mathématiquement. Pour le dernier comptage du 16 janvier, c’est au millier près que les médias ont diffusé le chiffre, ce qui est une meilleure pratique, même si le flou demeure sur la marge d’erreur.

Ce détail amène au second grief sur la méthode elle-même. Occurrence est le seul à utiliser une détection automatique pour élaborer son chiffrage. Préfecture et organisateurs ont recours à des comptages manuels en « cliquant » en certains points du défilé, ainsi qu’en estimant la densité de manifestants et la surface du cortège. Les « gilets jaunes », par leurs groupes de comptage, Nombre Jaune et GJ Sciences, ont aussi eu recours à cette dernière technique. Occurrence dispose, au 4e ou 5e étage d’un immeuble, une caméra (dont le flux vidéo, sur lequel les personnes ne sont pas identifiables, n’est pas conservé) pour filmer le passage des manifestants. Un algorithme, développé par le fabricant des capteurs, Eurecam, compte alors les « personnes » qui franchissent une ligne virtuelle à l’aplomb de la caméra. Une « personne » est un ensemble de pixels appartenant au même objet et qui avance (ou recule). La technique sert surtout dans les grands magasins, les expositions ou les halls de gare. Ce comptage a lieu par tranches de 10 secondes, qui sont additionnées à la fin. Facile !

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