Trésor. C'est un fonds exceptionnel estimé à près de 100.000 documents photographiques que l'archéologue libanais Lévon Nordiguian numérise à la Bibliothèque Orientale de l'université Saint-Joseph de Beyrouth, la capitale du pays. Tous ont été réalisés par des pères jésuites, depuis la fin du XIXe siècle jusqu'aux années 1960. Un trésor patrimonial composé de tirages papier, plaques de verre et négatifs, unique pour le Liban et le Proche-Orient, que cet homme passionné sauvegarde patiemment depuis 20 ans.

L'archéologue Levon Nordiguian dans les couloirs de la photothèque de la Bibliothèque Orientale de l'Université Saint-Joseph, à Beyrouth. © Bernadette Arnaud

Une photothèque dédiée vient d'ailleurs d'être fraîchement inaugurée dans le quartier d'Ashrafieh grâce à la participation de plusieurs institutions françaises et surtout du partenariat, depuis 2014, de la Fondation Boghossian. "Des générations de jésuites ont accumulé des photographies de toutes sortes : archéologiques, historiques, ethnographiques. Le plus vieux témoignage que nous possédons remonte même à 1865", explique l'ex-chercheur de l'Institut Français d'Archéologie du Proche-Orient (IFAPO), aujourd'hui responsable de ces archives.

Les pères jésuites lors de leurs déplacements, au début du XXe siècle. © Bernadette Arnaud

Dans le cadre de leur mission religieuse, les pères se déplaçaient en effet beaucoup. C'est ainsi qu'ils ont sillonné à dos de mulet la plaine de la Beqaa, au Liban, la Syrie du Nord, le Sinaï, l'Egypte, l'Arménie… Ils profitaient de ces périples missionnaires pour recenser en les photographiant " à la chambre " (imposants instruments à soufflet de l'époque) les anciens monuments ou les curiosités géologiques. Les documents qu'ils ont rapportés éclairent aussi bien l'histoire du Proche-Orient que celle de la photographie dans cette partie du monde. Il existe même des photos aériennes prises pendant l'Entre-deux-guerres par Antoine Poidebard (1878-1955) auquel le site du Laténium à Neuchâtel (Suisse) consacre actuellement une exposition*. Ces photos montrent en particulier de merveilleuses vues de la cité de Palmyre (Syrie) que ce pionnier des images archéologiques avait prises en 1938 grâce à des procédés innovants mis au point par ce pilote hors-pair.

Les photographies à caractère ethnographiques sont les plus émouvantes : villages perdus dans la montagne libanaise ; Bédouins de la steppe syrienne; Tcherkesses du Caucase ou Alévis réfugiés en Turquie; Arméniens avant les massacres de 1915…

Trois Yézidis photographiés autour des années 1930 par Ph. H. Charles. © Photothèque de la Bibliothèque Orientale de l'USJ de Beyrouth

Deux écoliers arméniens photographiés à Tokat, dans l'actuelle Turquie, vers 1906. © Photothèque de la Bibliothèque Orientale de l'USJ de Beyrouth

Dans les vitrines installées le long d'un vaste couloir aux murs d'un blanc immaculé, Lévon Nordiguian s'est également attaché à exposer l'évolution du matériel utilisé par ces explorateurs des âmes autant que des paysages : "du collodion à l'argentique en passant par les épreuves albuminées ; des plaques de verre aux supports souples ou papier, tout y est".

Lanternes magiques et plaques de verres. © Bernadette Arnaud

Le petit musée donne ainsi à découvrir les différents appareils employés par les missionnaires, mais aussi les lanternes magiques avec lesquelles, lors de leurs déplacements, ils projetaient des images devant des foules ébahies qui, la plupart du temps, n'en avaient jamais vu.

* " Archives des sables, de Palmyre à Carthage ", Laténium, Neuchâtel, (Suisse) 16 juillet 2016- 17 avril 2017.