Täglich nehmen wir Hunderte Schadstoffe auf, meist nur in Spuren. Forschern macht die Mischung gefährlicher Substanzen Sorgen

Text von Susanne DonnerFotos von LÊMRICH

Petra Haunreiter fürchtet sich eigentlich nicht vor Chemikalien. Sie wuchs auf einem Bauernhof bei Altötting auf. Er wirtschaftete konventionell. Ohne Arzneien und Spritzmittel ging es nicht. Wie der Vater sitzt die Bankmitarbeiterin für die Freien Wähler im Gemeinderat. Doch als sie bei den Sitzungen erfährt, dass immer mehr Perfluoroktansäure (PFOA) im Trinkwasser des Ortes schwimmt und die Ämter nichts unternehmen, empört sie sich. Die Chemikalie wird bei der Produktion von Teflon verwendet und reichert sich im Körper an. Eine Studie in den USA hält es für wahrscheinlich, dass sie für eine Häufung von Hoden- und Nierenkrebsfällen verantwortlich ist. Ab 2020 wird sie in der Europäischen Union verboten sein.

In jahrelanger Arbeit deckt Petra Haunreiter den Skandal auf. Boden, Grund- und Trinkwasser ihrer Heimat sind mit PFOA verseucht. Auch Blut und Muttermilch der Bewohner sind kontaminiert. In ihren eigenen Adern finden sich 48,1 Mikrogramm je Liter Blut. Unbedenklich wären weniger als zwei Mikrogramm. Ein Chemieunternehmen im Industriepark Gendorf bei Altötting hatte die Substanz bis 2008 verwendet. Über Abwässer und Abgase gelangte sie in die Umgebung. Ganz regulär, Beanstandungen gab es nicht.

Mittlerweile beschäftigt die Verunreinigung nahe des bayerischen Wallfahrtsorts den Landtag und die Ministerien in München. Das Bayerische Rote Kreuz verwendet keine Blutkonserven aus den betroffenen Gemeinden mehr. Die örtlichen Wasserwerke rüsteten sich 2018 mit Aktivkohlefiltern aus – der einzige Weg, um PFOA loszuwerden, ungewöhnlich für Deutschland. Trinkwasser sei das am besten kontrollierte Lebensmittel, heißt es immer. Aktivkohlefilter brauchten bisher allenfalls Industriekläranlagen.

In Altötting wird offenbar, wie viel Gift uns im Alltag umgeben kann. Weit mehr als 100000 synthetische Stoffe nutzen wir heute, und nicht alle sind harmlos. Sie stecken in Medikamenten, Kosmetika, Spielzeug und Lebenmitteln. Die Produktion vieler Substanzen ist in den vergangenen Jahren exponentiell gestiegen. Unweigerlich gelangen sie in die Umwelt – zumindest in Spuren, oft sogar in größeren Mengen.

Weichmacher dünsten aus Computern, Autoarmaturen und Kindergummistiefeln. Lösungsmittel dampfen aus Möbeln und Teppichböden. Schweiß und Wasser setzen Farbstoffe aus Strumpfhosen und Tauchanzügen frei. Pestizide haften an Obst und Gemüse. Folien und Backbleche geben Aluminium in die Nahrung ab. Krebs erzeugende polyzyklische aromatische Kohlenwasserstoffe (PAKs) und große Mengen Mikroplastik werden von Reifen abgerieben. Beides atmen wir ein.

Die Errungenschaften des Menschen belasten Wasser, Luft und Boden und am Ende ihn selbst. Seine Fremdstoffe finden sich überall auf der Welt, auch in der Arktis. Und in der Plazenta schwangerer Frauen.

70 Jahre nach einem der ersten großen Umweltskandale, dem Quecksilbertod von rund 3000 Menschen an Japans Minamata-Bucht, 38 Jahre nach Gründung der Grünen-Partei und 32 Jahre nachdem auch Deutschland ein Umweltministerium schuf, gibt es zwar gewaltige Fortschritte im Umwelt- und Verbraucherschutz, doch zugleich schreitet auch die Verseuchung der Umwelt fort – oft ohne dass sie zu sehen, zu riechen oder zu schmecken ist.

„Früher färbte sich der Rhein grün, wenn die Chemiefabriken ihre Abwässer einleiteten, und die Fenster im Ruhrgebiet waren schwarz vor Ruß“, sagt der Umweltmediziner Wolfgang Straff vom Umweltbundesamt in Dessau. Die Verschmutzung war offenbar und bedrohlich. Mittlerweile schwimmen wieder Lachse im Rhein, und in der Donau springen Störe. Waldsterben ist kein Thema mehr. Das Ozonloch schließt sich. Doch der Eindruck trügt, dass die Verseuchung nun Geschichte sei. „Die Umwelt und der Mensch“, sagt Straff, „sind heute diffus mit Hunderten unterschiedlichen Substanzen in winzigen Mengen belastet statt massenhaft mit wenigen Schadstoffen.“ Dadurch werde es immer schwieriger, den Zustand der Umwelt und die Gefährdung des Menschen zu beurteilen.

Noch ist der Rhein nicht rein

Deutschlands modernstes „Gewässerradar“ sucht an der Messstation im südbadischen Weil am Rhein nach schädlichen Stoffen. Jeden Tag entnehmen Pumpen dort Proben über die gesamte Breite des mächtigen Stroms – hier sind es 200 Meter. Die Analysegeräte erkennen die Substanzen vollautomatisch. Auch bei unbekannten Stoffen schlägt das „Radar“ an. Davon gibt es viele.

Jeden Tag erfasst die Station knapp 2000 synthetisch hergestellte Substanzen. Pestizide sind dabei, Arzneimittelrückstände aus Haushalten und Fabriken, Röntgenkontrastmittel aus Krankenhäusern, immer größere Mengen von nicht abbaubaren Süßstoffen und fluorierte Chemikalien. Weit mehr als 100 Tonnen solcher Verbindungen treiben jedes Jahr am Städtchen Weil am Rhein vorbei.

Seit 2015 schaut das „Gewässerradar“ so genau nach, und seitdem decken die Mitarbeiter doppelt so viele Havarien der flussaufwärts gelegenen Fabriken auf wie zuvor: rund 20 pro Jahr. Mal gelangten Tonnen von Methadon in den Fluss, mal war es ein giftiges Nebenprodukt aus einer Fabrik für einen Lebensmittelzusatzstoff. Die Bürger bekamen nichts mit. Sie erfuhren auch nichts, wenn Entnahmestellen für Trinkwasser rheinabwärts geschlossen wurden. 30 Millionen Menschen versorgt der Rhein über seine Uferfiltrate.

Endstation Mensch

Die Dosis macht das Gift, das wusste schon der Ende des 15. Jahrhunderts geborene Arzt Paracelsus. Aber wie viele Schadstoffe der Mensch tatsächlich aufnimmt und in welcher Dosis sie ihn langfristig schädigen, können Toxikologen und Umweltmediziner oft nicht genau sagen.

Der Mensch ist Endstation etlicher Chemikalien. Er steht am Ende der Nahrungskette und verbraucht seine Konsumgüter meist selbst. Besonders bedenklich sind viele der Stoffe, die Jahre brauchen, bis sie zersetzt oder ausgeschieden sind. Wie PFOA. Wie Schwermetalle. Oder wie bromierte Diphenylether. Diese Klasse von Substanzen soll verhindern, dass Gardinen, Teppiche oder Elektrogeräte bei einem Brand rasch in Flammen aufgehen.

Klar und unstrittig belegt sind die verheerenden Wirkungen des Tabakkonsums. Er ist für 19 Prozent aller Krebsfälle in Deutschland verantwortlich. Erwiesen ist auch, dass Asbest Tumoren auslöst. Erst jetzt erwarten die Ärzte den Gipfel der Erkrankungen. Noch immer verbirgt sich die Faser in vielen Gebäuden, Rolltreppen- und Aufzugsschächten. Noch immer liegt die weltweite Produktion bei 1,3 Millionen Tonnen. Feinstaub kostet jedes Jahr etwa 66000 Menschen in Deutschland vorzeitig das Leben, ermittelte die Europäische Umweltagentur. Stickoxide, die vor allem aus Dieselabgasen stammen, macht eine Studie für das Umweltbundesamt für jährlich 6000 Tote verantwortlich. Einige Phthalate, die als Weichmacher fast die Hälfte des Gewichts bestimmter Kunststoffe ausmachen können, wurden verboten, weil sie die Zahl der Spermien minimieren. Krebs erzeugen auch einige Vertreter aus der Gruppe der PAKs, sie können das Erbgut verändern. Doch noch immer können diese Chemikalien in Griffen von Fahrradlenkern oder Kunstledertaschen enthalten sein.

Groß ist die Zahl der Streitfälle. Der derzeit prominenteste ist Glyphosat, ein Unkrautvernichtungsmittel, das Landwirte seit den Siebzigern sprühen. Die Internationale Krebsagentur hält die Chemikalie für „wahrscheinlich Krebs erzeugend“. Ein Expertengremium unter Beteiligung der Weltgesundheitsorganisation kam 2016 zum gegenteiligen Schluss. Deutsche Behörden sehen auch keine akute Gefahr. Jüngst wurde die Chemikalie in der EU für weitere fünf Jahre erlaubt. Derweil hat ein Geschworenengericht in den USA den mittlerweile zu Bayer gehörenden Hersteller Monsanto zu 289 Millionen Dollar Schmerzensgeld für einen krebskranken Hausmeister verurteilt. Das Unternehmen habe nicht ausreichend gewarnt, dass sein Herbizid „wesentlich“ zu Krebserkrankungen beitragen könne.

Bei vielen Chemikalien geht es um Milliardenumsätze. Auch deshalb gibt es nur ein halbes Dutzend Stoffe, die weltweit verboten sind, darunter das Insektizid Endrin und das Pestizid Toxaphen. Das beim Menschen hormonähnlich wirkende Insektizid DDT empfiehlt die Weltgesundheitsorganisation weiterhin in Afrika, Asien und Südamerika als Mittel der Wahl gegen Malariamücken. Über das Wasser, Waren und Nahrungsmittel verbreitet sich das Gift rings um den Globus. Auch die EU verbietet bedenkliche Stoffe oft nur punktuell. Einige kritische Phthalate fehlen nun zwar im neu gekauften Kinderspielzeug, aber aus Schuhen, Bekleidung, Fußböden und Planschbecken können sie sich immer noch lösen.

„Das eigentliche Problem ist der Cocktail“, sagt Andreas Kortenkamp, einer der weltweit führenden Toxikologen von der Brunel-Universität in London. Doch Umwelt- und Gesundheitsämter bewerten Chemikalien immer nur einzeln und lassen mögliche Wechselwirkungen und Kombinationseffekte außer Acht.

In der Plazenta spanischer Mütter wies Kortenkamp Dutzende Fremdstoffe nach, darunter Pestizide, Phthalate und Bisphenol A, einen Rohstoff für die Plastikproduktion. Diese Mischung, so fand er heraus, wirkt „anti-androgen“, sie unterdrückt die männlichen Geschlechtshormone. Besonders belastete Mütter gebaren häufiger Jungen mit Hodenhochstand. Das ist die häufigste Fehlbildung an den Geschlechtsorganen bei Jungen. Zwischen zwei und fünf Prozent der Neugeborenen sind betroffen. Der Chemikalien-Cocktail könnte auch dazu beitragen, dass die Zahl der Hodenkrebsfälle in Europa seit Jahren ansteigt, glauben Kortenkamp und eine Reihe anderer Toxikologen.

Mehrfach gespritzt

Auch in Obst und Gemüse verbirgt sich häufig ein Cocktail von Giften. Sie sind gewöhnlich nicht mit einem Pestizid behandelt, sondern mehrfach gespritzt. „Am schlimmsten sind in Europa die Äpfel“, sagt der Umweltchemiker Thomas Backhaus von der schwedischen Universität Göteborg. Etwas gegen Unkraut, etwas gegen Mehltau, etwas gegen Läuse, etwas gegen Würmer, etwas, damit die Ernte beim Lagern nicht fault. Der Apfel sieht so appetitlich aus, und für jede einzelne Substanz ist der Grenzwert meist eingehalten. Doch der Verbraucher konsumiert einen Mix verschiedener Agrargifte. „Auch auf Salat, Bananen und Paprika und besonders auf Treibhausware vor der Saison kommen viele unterschiedliche Spritzmittel zusammen“, sagt Backhaus.

Im Herbst will die Europäische Kommission erstmals einen Vorschlag präsentieren, wie die Verbraucher vor Risiken durch Mehrfachrückstände bewahrt werden können. „Dann sind wir einen kleinen Schritt weiter“, urteilt Kortenkamp. „Aber im Menschen wirken Arzneimittel, Weichmacher, Schwermetalle, Pestizide, Flammschutzmittel alle zusammen – und meist additiv.“

Hase und Igel, Katz und Maus

Die deutschen und europäischen Behörden arbeiten gründlich und im Sinne der Verbraucher. Allerdings brauchen sie Monate, wenn nicht Jahre, um einen Stoff zu bewerten. Dabei reagieren sie und auch die Gesetzgeber häufig auf Skandale oder Katastrophen. Sie flickschustern. Institutionen und Industrie spielen Hase und Igel, Katz und Maus.

Das hat Tradition: Erst nachdem 1976 im norditalienischen Seveso ein Chemieunfall Hunderte Menschen mit Dioxin vergiftete, entstand eine Zulassungsstelle für neue Chemikalien in Dortmund. Und erst nachdem 1986 beim Sandoz-Brand bei Basel ausgetretene Chemikalien das Leben im Rhein vernichteten, schrieben Beamte die Wasserrahmenrichtlinie.

Ein neues Problem sind nun beispielsweise die Rückstände von Druckfarben. „Wenn wir nur einmal einen Kassenbon in die Hand nehmen, können wir danach zwei Dutzend Substanzen im Blut nachweisen“, sagt Michael Braungart, Ökochemiker vom Umweltberatungsinstitut EPEA in Hamburg. Rückstände von Druckfarben, die wir über die Nahrung aufnehmen, stammen meist aus Kartonverpackungen. Sie sind in jedem vierten Lebensmittel zu finden, in Reis, Nudeln, Schokolade oder Grieß. Laut Europäischer Behörde für Lebensmittelsicherheit können sie Krebs erzeugen und das Erbgut schädigen. „Wir warten derzeit auf eine Verordnung“, sagt Thomas Tietz aus dem Berliner Bundesinstitut für Risikobewertung, zuständig für die Sicherheit von Produkten mit Lebensmittelkontakt.

Ein ambitionierter Versuch der EU, der gewaltigen Menge von synthetischen Stoffen Herr zu werden, ist die Reach-Verordnung aus dem Jahr 2007. Die 600 Mitarbeiter der eigens eingerichteten Europäischen Chemikalienagentur Echa in Helsinki sollen die Gefährlichkeit von Tausenden Substanzen beurteilen, die etwa in Putzmitteln, Bekleidung oder Elektronikgeräten stecken. „Keine Daten, kein Markt“, lautet das Prinzip. Die Agentur stützt sich dabei – ähnlich wie Arzneizulassungsbehörden es tun – auf Studien, die der Hersteller der Chemikalie selbst in Auftrag geben muss. Das sind definierte Tests, etwa an Zellen, Ratten, Mäusen oder Fischen. Die Ergebnisse sind nie öffentlich. In der Forschung würde man von einem Interessenkonflikt sprechen, weil ein Hersteller nicht unbedingt die Gefahren seines Produkts aufdecken will.

Zehn Jahre nach Inkrafttreten der Verordnung zieht das Umweltbundesamt eine kritische Bilanz: Die Firmen hätten überwiegend lückenhafte Daten vorgelegt und erhielten dennoch eine Registrierungsnummer und die Erlaubnis, ihre Chemikalien weiter zu vermarkten. Nur eines unter 1814 Dossiers sei vollständig. Besonders oft fehlten Daten zur Wirkung auf das Erbgut und die Umwelt. Das Umweltbundesamt unterstellt manchem Unternehmen Vorsatz.

Wird in Europa doch einmal eine Chemikalie verboten, weicht die Industrie aus. Etwa von Bisphenol A auf Bisphenol S. Oder sie verwendet statt PFOA eine Substanz namens Adona, ebenfalls eine fluorierte Verbindung. Asbest in Bremsbelägen tauschen die Zulieferer gegen Antimon. „Das ist noch viel krebserregender“, schimpft der Ökochemiker Michael Braungart. „Das gleiche Spiel geht von vorne los. Die Stoffe sind weniger gut untersucht, und man macht jahrzehntelang Studien, was sie anrichten.“

Das Rennen gegen die Industrie können die Staaten so niemals gewinnen. „Jeden Tag synthetisieren Chemiker vier neue Substanzen. Die Behörden bewerten vielleicht 20 im Jahr. Es gibt eine gewaltige Lücke. Deshalb kommt es immer wieder zu bösen Überraschungen“, mahnt der Ökotoxikologe Rolf Altenburger vom Helmholtz-Zentrum in Leipzig.

Ein Markt für saubere Produkte

Dass es auch ohne staatliche Vorschriften anders geht, zeigt die Brauerei Lammsbräu aus Neumarkt (Oberpfalz). Sie verwendet für das Etikett ihrer Flaschen Druckfarben und Klebstoff, die zu schadstofffreiem Kompost zerfallen. Der Ökomodehersteller Lanius aus Köln investiert in eine Fabrik, die Textilien mit Pflanzenfarben färbt. Auch sie reichern sich nicht an. Schwer abbaubare Stoffe, fordert Braungart, dürften möglichst nicht mehr in die Umwelt gelangen. Sein Institut hat einen Toilettenstein patentiert, der Medikamente im Urin zersetzt.

Die Menschen in Altötting werden noch viele Jahre an der Altlast PFOA zu tragen haben. Touristen bleiben aus. Teichfischer und Brauereien erleiden Einbußen. Noch wissen die Gemeinden nicht, wohin mit dem belasteten Aushub von Bauprojekten. Etliche Bürger stellen Strafanzeige.

„Kritisch, aber nicht hysterisch“ will Petra Haunreiter dranbleiben an ihrem Fall. Das Gemüse und Obst aus ihrem Garten isst sie weiterhin, nachdem sie sich vergewissert hat, dass es nur marginal verunreinigt ist. Das Wichtigste hat sie erreicht: Die Werte im Altöttinger Trinkwasser sind deutlich gesunken. Und auch ihr Blut war beim jüngten Test schon etwas weniger belastet.

Einfallstor Haut: Mehrere Zellschichten schützen den Körper vor Einflüssen von außen. Fettlösliche Schadstoffe aber können diese Barriere überwinden

Appetitverderber: Immer wieder entdecken Forscher Gifte in Lebensmitteln oder deren Verpackungen. Meist sind sie nicht zu riechen, zu schmecken oder zu sehen

Risiko Raumluft: Möbel und Teppiche dünsten toxische Substanzen aus. Kerzen, Räucherstäbchen und vor allem Zigarettenrauch verpesten das Wohnklima

Staatliche Kontrolle: Das Umweltbundesamt überwacht die Qualität von Luft und Gewässern – und entdeckt regelmäßig zu viele Schadstoffe

Tödliche Substanzen

Manche starken Gifte entwickelte der Mensch, viele andere erzeugt die Natur. Hier einige Beispiele:

BotulinumtoxineVon Bakterien produzierte Substanzen, die die Reizweiterleitung von Nervenzellen blockieren. Als Botox in der Medizin verwendet. Tödliche Dosis (T.D.): 0,000001 mg/kg (Menge, bei der 50 Prozent der kontaminierten Mäuse sterben)

DioxinEntsteht bei der Herstellung und Verbrennung chlororganischer Chemikalien. Schädigt Organe und kann Krebs verursachen. T.D.: 0,001 mg/kg

RizinBestandteil der Samen des Wunderbaums. Hemmt die Proteinbildung in Zellen und lässt diese absterben. T. D.: 0,003 mg/kg

TetrodotoxinTräger sind u.a. Kugel- und Igelfische sowie der Blaugeringelte Krake. Stört Nervensignale und führt zu Lähmungen. T. D.: 0,008 mg/kg

VXChemischer Kampfstoff, der die Atmung lähmt und zu Muskelkrämpfen führt. T. D.: 0,015 mg/kg

BlausäureBestandteil des zur Ermordung in KZs eingesetzten Schädlingsbekämpfungsmittels „Zyklon B“. Blockiert die Zellatmung. T. D.: 3,7 mg/kg

Quelle für T. D.: Universität von New Mexico

Feinstaubaus Autoabgasen, Schornsteinen und durch ReifenabriebBenzolaus Abgasen und KraftstoffenOzondurch Reaktion von Sauerstoff mitStickoxidenAmmoniak hauptsächlich aus der Tierhaltung in der Landwirtschaft

Nitratgelangt von mit Gülle überdüngten Feldern ins GrundwasserPharmakaSchmerzmittel, Hormone aus AntibabypillenFlammschutzmittelaus Teppichböden, Dämmstoffen und ElektrogerätenSchwermetalleQuecksilber, Cadmium, Nickel aus Verbrennungsanlagen und der Industrie