Le rebond n’est pas à la hauteur des attentes. Selon les premières estimations de l’Institut national de la statistique et des études économiques (Insee), l’économie française a enregistré une croissance de 0,4 % au troisième trimestre. Un résultat meilleur que celui affiché pendant les six premiers mois de l’année (0,2 % au premier et deuxième trimestre), mais légèrement moins bon qu’espéré. L’Insee, comme la Banque de France, tablait en effet sur une croissance du produit intérieur brut (PIB) de 0,5 % entre juillet et septembre. Cette révision à la baisse a une conséquence immédiate : à moins d’une belle surprise en fin d’année, il y a peu de chance que la cible gouvernementale d’une croissance de 1,7 % en 2018 soit atteinte.

Le PIB de la France progresse de 0,4 % au troisième trimestre 2018. Infographie Le Monde

Plus qu’à une accélération de l’activité, on assiste, au final, à un retour à la normale. Les experts de l’Insee l’avaient annoncé dans leur point de conjoncture du 4 octobre : les ménages ont tout simplement repris leurs habitudes de consommation, après le trou d’air des deux premiers trimestres. La chute du pouvoir d’achat en début d’année, liée à la hausse de la CSG et de la fiscalité sur les carburants, avait, on le sait, pesé sur les dépenses. A cela s’étaient ajoutées les grèves dans les transports ferroviaires et aériens, une moindre consommation en énergie du fait de l’exceptionnelle douceur du printemps, ainsi que la hausse des prix du pétrole.

Lestée de ces poids dans un environnement international moins porteur qu’en 2017, la France avait fait moins bien que ses voisins, progressant de 0,2 % par trimestre quand la zone euro enregistrait plutôt une croissance de 0,4 %. L’été a permis de retrouver un rythme d’activité plus régulier : la consommation des ménages, qui s’était contractée entre avril et juin à – 0,1 %, a rebondi à + 0,5 % au troisième trimestre. Mais l’effet est en partie mécanique, lié à une reprise des dépenses en énergie et transports.

Les ménages pénalisés

Un autre phénomène a artificiellement dopé les chiffres du troisième trimestre : la hausse des immatriculations de voitures neuves. Les constructeurs automobiles ont écoulé une partie de leurs stocks, cet été, pour échapper aux nouvelles règles sur les émissions de CO 2 entrées en vigueur en septembre.

Les inquiétudes sur la vitalité à venir de la consommation ne se sont donc pas dissipées. « On a observé une croissance assez forte du revenu disponible au deuxième trimestre, mais elle a été très inégalement répartie, souligne Stéphane Colliac, économiste pour l’assureur-crédit Euler Hermes. La transformation de l’impôt sur la fortune en impôt sur la fortune immobilière et le plafonnement à 30 % de la taxation des revenus du capital a rendu 5 milliards d’euros aux ménages. Seulement, cet argent n’est pas allé dans toutes les poches et certainement pas dans celles de ceux qui ont la plus forte propension à consommer, c’est-à-dire les ménages les moins aisés. »

Variation trimestrielle des dépenses de consommation des ménages en France Infographie Le Monde

Ces derniers ont été particulièrement pénalisés par la remontée des prix, tirés par l’envolée des cours de l’or noir et de certains produits alimentaires. En juillet-août, l’inflation a atteint 2,3 % sur un an, selon l’Insee. Un niveau supérieur à celui de la progression des revenus. Au quatrième trimestre, le pouvoir d’achat devrait reprendre des couleurs grâce à la suppression totale des cotisations salariales et à la première tranche de baisse de la taxe d’habitation en octobre. On ignore ce que les ménages feront de ces ressources supplémentaires. Une partie non négligeable devrait être épargnée.

Accélération des exportations

Ce qui est de plus en plus certain, c’est que l’investissement en logements neufs, lui, n’est pas prêt de rebondir. Recul des mises en chantier oblige, l’indicateur fléchit de 0,2 % au troisième trimestre, après avoir stagné au deuxième. Le point est d’autant plus inquiétant, selon Mathilde Lemoine, économiste en chef chez Rothschild, que la progression du secteur avait beaucoup soutenu la reprise de 2016 et 2017. Et la dynamique de l’emploi n’incite pas à l’optimisme.

Les quelques bonnes nouvelles viennent, comme depuis le début de l’année, des entreprises. L’investissement a de nouveau progressé (+ 0,8 % après + 0,9 % au deuxième trimestre), notamment dans les activités informatiques et dans l’automobile. Après avoir donné des signes de faiblesse, la production manufacturière s’est également redressée. Elle croît, dans son ensemble, de 0,8 % après – 0,1 %. Cette tendance va-t-elle perdurer ? « Au premier semestre, les entreprises se sont retrouvées avec des stocks élevés qu’il a fallu écouler, explique Stéphane Colliac. Elles ont attendu que la demande intérieure reparte pour se remettre à produire. Mais le climat des affaires dans l’industrie manufacturière n’en finit pas de fléchir. Si la consommation n’accélère pas, il y a un risque de contamination à l’ensemble de l’économie. »

Infographie Le Monde

De bons résultats sont tout de même espérés en fin d’année au niveau des exportations. Elles ont accéléré au troisième trimestre (+ 0,7 % après + 0,1 %), tandis que les importations

ralentissaient (+ 0,3 % après + 0,7 %). D’importantes livraisons dans l’aéronautique devraient encore gonfler les chiffres au quatrième trimestre.