Publié le 23 oct. 2019 à 14:16 Mis à jour le 23 oct. 2019 à 17:14

Ce 26 juillet 2012, on pourrait presque entendre un bourdon voler à la City. Le président de la Banque centrale européenne s'exprime devant un parterre de financiers. Le moment est critique. La zone euro menace d'exploser. Mario Draghi choisit une métaphore déconcertante pour dépeindre la situation : l'euro ressemble au bourdon, qui s'élève dans les airs alors que sa morphologie devrait le clouer au sol. Mais dans la tempête, il doit se transformer en abeille. On imagine l'assistance froncer les sourcils. Ce ne sera pas la seule surprise du discours. Quelques minutes plus tard, le banquier central en costume noir et cravate bleue va lâcher les mots qui forgeront sa légende .

Attaques spéculatives

« La BCE est prête à faire tout ce qu'il faudra pour préserver l'euro ». Mario Draghi marque une pause avant de poursuivre, placide : « Et croyez-moi, ce sera suffisant ». L'effet est immédiat sur les marchés. Les attaques spéculatives contre les pays d'Europe du Sud cessent. « Super Mario », comme le surnomment déjà les Italiens, vient de révéler l'étendue de son pouvoir. Le « whatever it takes » (« tout ce qu'il faudra ») acquiert la force d'un slogan. Huit ans plus tard, la formule vient d'être gravée sur une plaque commémorative par des députés européens. Autre hommage, l'ancien ministre des Finances grec, Georges Papaconstantinou, a donné ce titre à son livre. « Ces mots symbolisent une attitude volontariste dont l'Europe a encore besoin », énonce l'homme politique, admiratif. Pour tous, Mario Draghi a sauvé l'euro. Les désaccords et tensions qui secouent aujourd'hui l'institution n'enlèvent rien au mythe.

La genèse du « whatever it takes » demeure un mystère. On sait que la phrase n'était pas prévue dans le discours officiel. Mais le successeur de Jean-Claude Trichet, alors aux commandes depuis neuf mois, n'a certainement pas improvisé son coup de maître. « Il avait beaucoup réfléchi, il savait ce qu'il fallait faire. Cela venait de lui », raconte un proche. Ce 26 juillet, la méthode Draghi était née. Manier le verbe comme une arme. « Il a agi comme un judoka, qui utilise la force de son adversaire - les marchés - pour la retourner contre lui », salue Olivier Garnier, à la Banque de France. L'économiste Anton Brender abonde : « Mario Draghi a apporté la preuve que les mots sont plus forts que les actes pour une banque centrale ».

Lorsqu'il revient de la City à Francfort, à quoi pense le banquier ? Est-il assailli de doutes ? Ou se voit-il en Jupiter de l'euro ? Il vient d'avertir les milieux financiers que la foudre s'abattra sur quiconque s'attaque aux Etats membres. Ce qui revient à dire que la banque centrale se tient prête à intervenir sur le marché de la dette publique de manière illimitée. Personne avant lui n'avait été aussi loin.

« Il faut que ça marche ! »

Peter Praet, fidèle parmi les fidèles , a suivi la scène à distance. Le grand barbu habituellement jovial l'attend à son arrivée à l'Eurotower, le visage grave. « Les mots que Mario a prononcés lors de cette conférence m'ont totalement surpris, confie l'ancien économiste de la BCE. Nous avions ébauché une solution, mais là, je me demandais si nous pourrions produire un plan à la hauteur de la promesse qu'il venait de faire ». Le Belge saisit Mario Draghi par les épaules et lui assène : « Maintenant on doit s'y mettre, il faut que ça marche ! » Avec Benoît Coeuré, l'autre pilier du directoire, ils passeront l'été à peaufiner un dispositif, qui, sans avoir jamais été déclenché, laissera des stigmates au sein de l'institution. En Allemagne, où l'on déteste tout ce qui peut ressembler à du financement monétaire, une action en justice sera même lancée contre la BCE.

Ce ne sera pas la seule fois où Mario Draghi engage seul la banque centrale au travers de ses annonces. L'homme, qui a travaillé trois ans chez Goldman Sachs, a l'oreille des investisseurs. « Savoir parler aux marchés est une des premières qualités requises pour le poste de président de la banque centrale », estime Sylvain Broyer, chez S & P Global Ratings. Un atout dont l'Italien use pour dépasser les blocages au sein du Conseil des gouverneurs. « Il excelle dans la stratégie du fait accompli », décrypte Gilles Moec, économiste chez Axa. Mario Draghi fait l'exact contraire de Jean-Claude Trichet, dont la maxime était « nous ne faisons jamais de promesses ». Question de style. Et d'époque. Lui expose devant les micros du monde entier ce qu'il a en tête. Ensuite, impossible de reculer sous peine de causer un choc sur les marchés. Le piège fonctionne à tous les coups.

Comme en cette fin d'été 2014. Les principaux banquiers centraux de la planète sont réunis à Jackson Hole pour leur grand-messe annuelle. L'atmosphère est conviviale et studieuse. Au menu des sessions qui débutent à 7h du matin : les « dynamiques du marché de l'emploi ». Des économistes des plus prestigieuses universités présentent leurs travaux de recherche. L'Italien, qui détient lui-même un doctorat du Massachusetts Institute of Technology (MIT), a fait le déplacement dans les montagnes du Wyoming avec, dans ses bagages, un discours sur le chômage dans la zone euro .

Tous les regards sont tournés vers Janet Yellen, fraîchement nommée à la tête de la Réserve fédérale américaine. Mais c'est Mario Draghi qui va accaparer la lumière. Il annonce que la BCE se prépare à acheter des milliards d'euros d'actifs financiers. La nouvelle fait l'effet d'un coup de tonnerre sur le Vieux Continent. En quelques phrases, l'ancien haut fonctionnaire transalpin vient de piétiner l'héritage de la très conservatrice Bundesbank. Autre surprise de taille, il appelle les gouvernements à adopter des politiques favorables à la croissance. « Ce jour-là, on comprend que la BCE n'est plus cette institution pro-austérité qu'on connaissait. On découvre que Draghi s'intéresse vraiment à la croissance et pas à l'inflation », se souvient Anton Brender.

Ressortir le « bazooka » monétaire

Le banquier central a utilisé le même piège en juin dernier à Sintra, là où la BCE organise son symposium depuis 2014. Sur ces hauteurs lusitaniennes qui l'inspirent davantage que les rives du Main, Mario Draghi révèle qu'il est prêt à ressortir le « bazooka » monétaire : taux négatif, achats d'actifs financiers, argent gratuit pour les banques… En quelques secondes, ce feu d'artifice résonne dans les salles de marché à travers le monde. Les investisseurs applaudissent. « Le Conseil des gouverneurs est mis dans un corner », observe Frederik Ducrozet, chez Pictet. Il devra s'incliner .

Ce sera l'ultime victoire du président. La plus contestée aussi . Au sein de la banque centrale et à l'extérieur, elle provoque un tollé. L'onde de choc se propage jusqu'à la Maison-Blanche, où Donald Trump enrage face à ce qu'il prend pour une déclaration de guerre des changes. Dix jours plus tard, le même lancera toutefois : « On devrait avoir Draghi à la place de celui qui est à la Fed ».

Tour à tour porté aux nues puis attaqué, Mario Draghi trace son chemin sans dévier, donnant le sentiment d'une profonde indifférence. Arrogance, disent certains. A l'inverse, cet ancien élève des Jésuites y voit de l'« humilité ». C'est le sens du discours testament qu'il prononce le 11 octobre à l'université du Sacré-Coeur de Milan. Plus solennel que jamais, dans sa robe noire à col d'hermine, le septuagénaire aux traits tirés décline les trois principes qui doivent guider l'action du « serviteur public » : connaissance, courage et humilité. Pour Mario Draghi, cette dernière qualité signifie ne pas se laisser dissiper par le bruit et accomplir sa mission jusqu'au bout.

Casque à pointe

Même s'il faut pour cela devenir la bête noire des Allemands . En septembre dernier, le tabloïd « Bild » l'a caricaturé en « comte Draghila », qui suce le sang des épargnants. On est loin de Mario Draghi le Prussien à qui le même quotidien offrait un casque à pointe au début de son mandat. Qu'importe, l'habile président de la BCE dispose d'un atout maître : l'appui d'Angela Merkel. Une rumeur dit qu'il aurait appelé la chancelière juste avant le « whatever it takes ». Invérifiable. Mais tous les spécialistes confirment une forme de soutien implicite.

« Leurs relations ont été très bonnes dès le départ », assure Peter Praet. « Contrairement à certains de ses ministres, Merkel n'a jamais critiqué la politique de la BCE, c'est remarquable », fait valoir Laurence Boone, économiste de l'OCDE et ancienne sherpa de François Hollande. La femme la plus puissante d'Europe ne s'est même jamais départie d'une certaine froideur envers son ancien conseiller Jens Weidmann, devenu patron de la Bundesbank et premier opposant de Mario Draghi.

Le discours du 26 juillet 2012 a de toute façon assis le pouvoir du président de la BCE sur le Conseil des gouverneurs. Qui oserait renverser le sauveur de l'euro ? « Accepter la responsabilité d'une décision qui peut avoir de lourdes conséquences exige un courage rare », appuie Peter Praet. L'Italien a en outre la réputation d'être un animal politique. « Il maîtrise les logiques de compromis et l'art de la négociation. C'est un habitué des situations de crise. Il ne faut pas oublier qu'il a été directeur du Trésor en Italie », souligne Olivier Garnier.

Mario Draghi se met rarement en situation de devoir convaincre tout un groupe. Obsédé de la parole efficace, il privilégie le « bilatéral », qui permet de faire tomber les masques. « S'il y a trois personnes dans la salle, l'une est de trop et doit sortir. S'il y en a 25, celle de trop… c'est lui », plaisante un proche. Une anecdote : lorsqu'il a voulu s'entretenir avec le secrétaire général de l'Elysée, pendant la crise grecque, Mario Draghi a refusé la présence des conseillers.

Un Français surdoué de la finance

A la BCE, Mario Draghi travaille en cercle restreint. Le président de la banque centrale se dote même d'un conseiller spécial, un Français surdoué de la finance, dont le rôle n'aura jamais été officialisé. Il crée une sorte d'administration parallèle, qui le coupe un peu plus encore des services de l'institution. « Draghi ne fait pas vivre le collège, il consulte quand il veut, qui il veut », décrit l'ex-députée européenne Pervenche Berès. « On ne l'a pas souvent vu à Francfort », regrette de son côté Emmanuel Larue, syndicaliste de la BCE. « Durant ses huit ans de mandat, je ne l'ai croisé que 4 ou 5 fois. Les questions d'organisation ne l'intéressent pas. »

Il faut se rappeler que pour lui, la parole est une arme. Mario Draghi économise donc ses munitions. Les réunions de politique monétaire passent de 12 à 8 par an. Idem pour les conférences de presse. « Lorsque Mario Draghi s'exprime en public c'est qu'il a vraiment un message à faire passer, témoigne Laurence Boone. Le meilleur exemple c'est Jackson Hole, où il n'allaitque quand il voulait communiquer ».

Peut-être aussi n'est-il pas fan des randonnées en groupe et encore moins des soirées « country » où le port du Stetson est de rigueur. Les cercles qu'il affectionne restent ceux, plus feutrés et chics, de la finance. Le « Groupe des Trente » par exemple, sorte de club où les discussions sont confidentielles, et qu'il refusera de quitter malgré les réprimandes du déontologue européen. C'est le point sensible du banquier central : les critiques concernant ses liens avec les milieux bancaires et en particulier avec Goldman Sachs l'exaspèrent. « L'affaire du G30 lui a fait perdre son calme », témoigne Pervenche Berès, qui s'est querellée avec lui à ce sujet.

A l'heure où son mandat s'achève, l'énigme Mario Draghi n'est pas complètement résolue. « Au fond, personne n'a de certitude sur ce qu'il avait dans la tête pendant ces huit années. Est-ce que son objectif était d'éviter une crise de la dette en Italie ? », s'interroge Patrick Artus, qui juge le bilan économique désastreux. « Il n'a jamais cessé d'être un Italien », avance l'ex-députée européenne, pourtant convaincue par son action. La vérité reste insaisissable : après la Grèce, l'Italie a été le domino qui pouvait faire tomber la zone euro. Mario Draghi le savait. Sa conviction européenne a sans doute grandi au fil des épreuves. Son échec restera de ne pas avoir convaincu les chefs d'Etat d'achever l'union monétaire . S'il devient un jour président de l'Italie, une ambition que certains lui prêtent, le sauveur de la zone euro utilisera sans doute son influence pour créer un budget commun. Personne ne s'étonnera alors de l'entendre parler d'un bourdon.