Le puissant industriel américain est décédé depuis plus de dix ans, mais sa compagnie exploite toujours la main-d’œuvre féminine peu coûteuse de l’Île-de-Hull depuis 1854.

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Un futur premier ministre du Canada, Richard Bedford Bennett, un conservateur, en est alors le principal actionnaire.

Un millier de jeunes femmes canadiennes-françaises ont travaillé dans des conditions dangereuses, pour des salaires faméliques, à l’usine d’allumettes de la Eddy.

Au péril de leur santé, et plus tard de celle de leurs filles et de leurs petites-filles, elles ont soutenu une entreprise qui était jadis le fleuron d’une industrie aussi essentielle pour la population que nocive pour celles qui y ont travaillé.

Pendant des décennies, elles se font imposer des journées de dix heures.

Adolescentes pour la plupart, elles passent leurs journées à remplir des boîtes dont les allumettes seront craquées partout dans l’Empire britannique.

Elles se rendent au travail avec la peur au ventre d’être frappées comme tant d’autres avant elles par l’effroyable nécrose maxillaire et de devoir subir une ablation de la mâchoire, à domicile, faute de pouvoir se payer des soins hospitaliers à Ottawa.

Mais il y a cent ans, les allumettières de Hull ont refusé de se plier une fois de plus aux exigences mercantiles de leur patron. L’augmentation de la durée de la journée de travail était jugée indécente par les allumettières, mais c’est surtout le refus de l’employeur de reconnaître la légitimité du syndicat féminin pour négocier un arrangement qui mobilise les ouvrières.

Tactique courante à l’époque, la Eddy cesse automatiquement la production de son usine et à douze jours de Noël, met ses employées en lockout.

Les allumettières déclenchent une contre-grève. Du jamais vu pour un syndicat féminin. Quarante-huit heures plus tard, la compagnie fait marche arrière, accepte de revoir ses exigences, ajuste les salaires et reconnaît l’existence du syndicat féminin des allumettières.

La victoire est immense, mais elle jette les bases du conflit de travail de 1924 qui verra naître Donalda Charron dans l’imaginaire collectif.

Cette deuxième grève mènera à une rude défaite des ouvrières et à la fin du syndicat qu’elles avaient fondé cinq ans plus tôt.