独特の体位で交尾をするコウモリガ。（Photograph by Scott Henderson）

ヨーロッパ北部とアジアに生息するコウモリガの一種（学名： Phymatopus hecta）は、これまで知られているなかではもっとも手の込んだ配偶システムを持つ昆虫であることがわかった。

英国リーズ大学の生物学者ジョン・R・G・ターナーによると、通常、蛾の配偶システムはきわめて単純で、明確な求愛行動もないという。しかしこの蛾は多彩な求愛行動を見せるうえ、しなやかな体を生かしてさまざまな体位で交尾する。人間にはとうてい真似のできないアクロバティックな体位もお手のものだ。

先日、ロンドン・リンネ学会が発行する『Biological Journal of the Linnean Society』で蛾のセックスライフに関する論文を発表したターナーはこう語る。「メスは通常（繭から出た後）枝に止まってじっとしたままフェロモンを分泌し、惹きつけられて来た最初のオスと交尾をします」。ところがこのコウモリガは「少なくとも7種類の求愛パターンを見せる」のだそうだ。

パイナップルの香りを漂わせて……

そうした求愛パターンのなかに、オスが集団を作り、たくさんのメスを相手に一斉に求愛を行ういわゆる「レック」も含まれる。レックに参加しているオスは周囲をパタパタと飛び回ったり、羽を広げて木の高い位置に止まり、黄色がかった発香毛束 をちらつかせたりといった求愛ディスプレイを行う。

発香毛束とは、オスの後脚裏側に生えたキチン質の「毛束」（実際は鱗粉に近い）のことだ。この毛束がフェロモンを放つのだが、ターナーによるとそれは「強いパイナップルの匂い」だという。甘い匂いに誘われてやってきたメスたちは、自分をアピールするオスの中から交尾相手を選ぶ。

ところがコウモリガの場合、他の動物が行うレックのように、単にメスがオスに誘われるだけではない。メスもまたフェロモンを放出し、むしろ自分からオスを誘惑する。互いに相手を見極め、しばらく一緒に飛び回りながら「楽しげな」求愛ダンスを繰り広げ、ようやく木に止まって交尾することもある。

柔軟な求愛行動

さらに驚くのは、比較的シンプルな脳であるにもかかわらず、コウモリガが「どの求愛行動を用いるのか、どたん場で“決断”できる」ことだとターナーは言う。その決め手となるのは、誰が誰に最初に目をつけるか、他の個体が何をしているかといった要素で、それは「クラブやバーで、何人もの異性の間を行き来しながら相手を選ぶのとよく似ています」

コウモリガには別の意味の柔軟性もある。彼らは交尾の最中こそ（捕食者のコウモリに見つからないよう）ぴたりと静止しているものの、その体位にはさまざまなバリエーションがあるのだ。

たとえば、あるときは向かい合わせになって生殖器のある腹部の先端を結合する。かと思えば、オスがメスの逆を向く「後ろ前」スタイルもできる。「人間にはとうていできない芸当です」とターナーは言う。

レックの利点

それにしても、コウモリガはバラエティ豊かな交尾行動をどうやって身につけてきたのだろうか。

このレック・システムが発達した経緯について、統一された見解はない（レックについては、これまで主に鳥が研究対象だった）。しかしコウモリガの場合、その経緯はごく単純なものだろうとターナーは考えている。

まずはメスが安全に交尾できる場所に集まるようになり、そのうちオスがそうした場所に先回りして、いつでもフェロモンを出せる状態で待ち構えるようになった。まるで彼氏のいない女の子たちをお見合いパーティーに招くようなコウモリガのレック・システムは、こうして発展していったようだ。

レック・システムは、メスのコウモリガにとっても利点がある。決まりきった求愛行動ではなく、さまざまな進化を遂げてきた求愛パターンを見ることで、とても効率よく相手を選べるようになったのだ。「あるパターンのオスが気に入らなくても、別の魅力的なパターンの相手とすぐに出会える可能性が高いのです」とターナーは言う。

つまりレパートリー豊富なコウモリガの繁殖活動において、レックは完璧な相手を見つけるためというよりも、オスとメスが1カ所で相手を見つけるための効率的な方法として発展してきたのかもしれない。

ターナーは言う。「結局のところ、好みのお菓子を選びたければ、まずはスーパーマーケットに行かなければなりませんからね」