Selon les estimations, elles sont entre 6000 et 7000 sur Terre. Il faudra dorénavant en ajouter une. Car des linguistes suédois ont découvert, dans le nord de la péninsule malaise, tout près de la frontière avec la Thaïlande, une population parlant une langue non encore répertoriée. Les chercheurs ont baptisé cette langue le jedek. Elle est parlée par 280 personnes. «Il est important de connaître ces langues menacées de disparition car cela nous donne de nouveaux aperçus sur la culture et les processus d'acquisitions de connaissance de l'homme», estime Joanne Yager, de l'Université de Lund en Suède, qui a conduit l'étude (travaux publiés dans la revue Linguistic Typology ).

Pourtant, le village n'était pas inconnu et avait déjà reçu la visite d'anthropologues. Mais il a fallu le discernement de linguistes pour découvrir cette nouvelle langue. Ils étudiaient le jahai, une autre langue aslienne (elles sont donc maintenant 19), dans une population Semang (descendants à peau noire des premiers malaisiens). Ils ont constaté qu'une partie d'un village parlait une autre langue. «Ils utilisent des mots, des phonèmes et une grammaire qui ne sont pas ceux et celle du jahai», détaille Joanne Yager. «Certains de ses mots suggèrent que le jedek a un lien avec d'autres langues asliennes parlées dans d'autres parties éloignées de la péninsule malaise». Le jedek fait partie des 1269 langues austronésiennes.

Pas de mot pour acheter ou vendre

Le jedek reflète le mode de vie de cette communauté de chasseurs-cueilleurs. Il y a moins de différences hommes-femmes que dans nos sociétés, la violence entre personnes est quasi inexistante, les parents encouragent leurs enfants à ne pas faire de compétition. Chacun participe à la vie du groupe sans que des «métiers» soient individualisés. Le jedek ne comporte pas de mots pour loi, tribunal ou pour voler, emprunter, acheter ou vendre. En revanche, la langue est riche en termes concernant le partage et les échanges.

Niclas Burenhult

La découverte de nouvelles langues devient de plus en plus rare. En 2013, des chercheurs avaient trouvé une population de 800 personnes, dans l'État Indien de l'Arunachal Pradesh, parlant le koro, une langue jusqu'ici inconnue. La même année, une linguiste américaine avait constaté qu'un groupe isolé de 350 personnes, dans la ville de Lajamanu, proche du désert de Tanami, au nord de l'Australie, avait créé, voici une quarantaine d'années, une langue mêlant deux dialectes aborigènes locaux, le warlpiri et le kriol, et de l'anglais. Elle a été nommée «light warlpiri».