Une vaste étude met en évidence le bénéfice sanitaire d’une nourriture au sein, dans les pays riches comme pauvres. MADS NISSEN / AFP

Allaiter au sein ou au biberon est sans doute un choix individuel, du moins pour les mères libres (sur le plan matériel, professionnel ou familial) de cette décision. Mais c’est aussi une question de santé publique. D’après une nouvelle étude internationale, agrégeant les données recueillies dans 164 pays, généraliser l’allaitement maternel permettrait d’éviter, chaque année, la mort de 823 000 enfants de moins de 5 ans dans le monde, et de prévenir plusieurs pathologies infantiles. Cette pratique réduirait aussi de 20 000 le nombre annuel de décès par cancer du sein.

Publiée vendredi 29 janvier dans la revue médicale The Lancet, cette « méta-analyse », financée par la fondation Bill et Melinda Gates et l’organisation de charité britannique Wellcome Trust, conforte l’Organisation mondiale de la santé (OMS), qui préconise un allaitement maternel exclusif jusqu’à l’âge de 6 mois, puis un allaitement partiel jusqu’à 2 ans. Elle confirme l’estimation, déjà avancée dans de précédents travaux et retenue par l’OMS, de 800 000 décès d’enfants évitables.

Son intérêt majeur est de mettre en lumière le fait qu’il ne s’agit pas seulement, comme on l’imagine parfois, d’une problématique de pays en développement. « Il existe une idée fausse très répandue selon laquelle les bénéfices de l’allaitement maternel ne concernent que les pays pauvres. Rien ne pourrait être plus éloigné de la vérité, souligne Cesar Victora (université fédérale de Pelotas au Brésil), qui a dirigé l’équipe scientifique. Notre travail montre clairement que l’allaitement maternel sauve des vies et de l’argent dans tous les pays, riches aussi bien que pauvres. »

Un enfant sur cinq allaité dans les pays riches

A l’échelle de la planète, donner ou non la tétée à son nourrisson, jusqu’à un âge plus ou moins avancé, apparaît bien déterminé, au-delà des facteurs culturels, par le niveau de ressources. Globalement, relève l’étude, un peu plus d’un enfant sur cinq seulement est allaité au sein – au moins partiellement – jusqu’à 12 mois dans les pays à revenus élevés, alors qu’ils le sont quasiment tous dans les pays à faibles ou moyens revenus. Pour autant, dans ces derniers, seul un enfant sur trois est nourri exclusivement au sein jusqu’à 6 mois. Au-delà de 20 mois, quatre enfants sur dix ne reçoivent plus de lait maternel dans les pays à bas revenus, et plus de huit sur dix dans ceux à hauts revenus.

Pourcentage d'enfants nourris au moins partiellement au sein à douze mois. THE LANCET

Ce tableau général recouvre bien sûr de fortes disparités. Au sein des pays riches, le taux d’allaitement maternel des enfants d’1 an est le plus faible au Royaume-Uni (0,5 %), en Irlande (2 %) et au Danemark (3 %), très en deçà des chiffres du Japon (60 %), de la Norvège (35 %), de la Finlande (34 %), des Etats-Unis (27 %), de l’Espagne (23 %) ou de l’Allemagne (23 %). En France, ce pourcentage n’est que de 9 % et une précédente étude, parue en septembre 2015, le situait même autour de 5 %.

Enjeux sanitaires considérables

Or, les enjeux sanitaires sont considérables. Les données compilées par les chercheurs indiquent que dans les pays pauvres, le risque de mortalité, dans les six premiers mois, est huit fois inférieur lorsque les nourrissons bénéficient d’un allaitement maternel complet, par rapport à ceux qui en sont totalement privés. La tétée éviterait en particulier la moitié des épisodes de diarrhée et un tiers des infections respiratoires.

Les pays riches, même si la mortalité infantile y est beaucoup plus faible, n’en sont pas moins concernés. Car l’allaitement y réduit de 36 % le risque de mort subite du nourrisson, et de 58 % celui d’entérocolite nécrosante, une perte de tissus de la muqueuse intestinale surtout observée chez les prématurés et parfois mortelle.

Il en va aussi de la bonne santé ultérieure des enfants. Le lait maternel assure une protection « probable » – les auteurs sont moins affirmatifs sur ce point – contre le surpoids et l’obésité, de même que contre le diabète.

Les mères elles-mêmes, poursuivent les chercheurs, tireraient bénéfice d’une généralisation de l’allaitement au sein. Celle-ci permettrait d’éviter non seulement 20 000 décès annuels par cancer du sein – le plus fréquent chez la femme –, mais encore de les protéger contre le cancer de l’ovaire.

Des milliards de dollars d’économie aux Etats-Unis

A la santé s’ajoute l’économie. Les auteurs ont calculé qu’aux Etats-Unis par exemple, porter à 90 % le taux d’allaitement maternel des nourrissons de moins de 6 mois (contre 49 % aujourd’hui) économiserait au système de santé américain au moins 2,4 milliards de dollars (2,2 milliards d’euros) par an du fait de la réduction des maladies infantiles.

L’étude rappelle également l’ampleur du marché des substituts de lait maternel. Il était, en 2014, de près de 45 milliards de dollars, et pourrait dépasser 70 milliards en 2019. C’est l’une des clés du problème : « La saturation des marchés dans les pays riches a poussé les industriels à pénétrer rapidement les marchés émergents », observe le docteur Nigel Rollins, de l’OMS. Une politique commerciale agressive qui sape les efforts pour améliorer les taux d’allaitement maternel.

Aussi les chercheurs préconisent-ils la mise en place de politiques en faveur de l’allaitement au sein « à tous les niveaux, famille, communauté, travail, gouvernement ». Et l’inscription de cette pratique parmi les « objectifs du développement durable ».

« L’intérêt de cette étude est de donner une vue mondiale de la question de l’allaitement, pour les enfants et pour les mères, commente Sandra Wagner, épidémiologiste à l’Institut national de la santé et de la recherche médicale (Inserm). Elle en rappelle les bénéfices aux mères, mais aussi aux responsables des politiques publiques. » Ce qui n’enlève rien au libre arbitre des femmes devant le choix d’allaiter.