Charles Robert Darwin nacque il 12 febbraio 1809 a Shrewsbury, in Inghilterra. I suoi nonni erano il filosofo e libero pensatore Erasmus Darwin e l’industriale Josiah Wedgwood e ciò gli permise di crescere in un ambiente agiato in cui c’erano idee progressiste che riguaravano il pensiero razionale ma anche problemi molto pratici come l’abolizione della schiavitù e l’emancipazione delle donne.

Charles Darwin era un adolescente quando cominciò a interessarsi allo studio degli animali ma suo padre lo iscrisse alla facoltà di Medicina e Chirurgia dell’Università di Edimburgo con l’idea che diventasse medico. Tuttavia, la chirurgia lo faceva star male e preferiva studiare la fauna locale. I risultati scolastici furono negativi e il padre arrivò al punto di mandarlo al Christ’s College di Cambridge dove avrebbe potuto iniziare una carriera ecclesiastica. Anche lì gli studi ebbero scarsi risultati ma il giovane Charles si interessò più che mai alla flora e fauna locali e nel 1831 partecipò a un viaggio in Galles al seguito del geologo Adam Sedgwick per una serie di rilievi stratografici dell’area.

Al ritorno da quel viaggio, Charles Darwin ricevette la proposta di partecipare a una spedizione della nave Beagle come naturalista. Inizialmente rifiutò, anche per le perplessità di suo padre riguardanti la lunga durata del viaggio e la mancanza di retribuzione ma, anche per l’intervento di suo zio materno Josiah, finì per accettare e il 27 dicembre 1831 partì sulla Beagle per un viaggio che alla fine durò quasi cinque anni.

Durante il viaggio della Beagle, Charles Darwin notò che su ogni isola dell’arcipelago delle Galápagos c’erano diverse specie di tartarughe e uccelli che avevano varie similitudini e varie caratteristiche specifiche. Quelle furono tra le osservazioni chiave per quella che divenne la teoria dell’evoluzione. Durante quegli anni raccolse anche altre osservazioni non solo su flora e fauna ma anche sulla geologia dei luoghi esplorati, che furono alla base di vari saggi scientifiche che vennero pubblicati negli anni successivi.

Nel 1839 Charles Darwin si sposò con Emma Wedgwood, con la quale ebbe dieci figli.

Negli anni successivi al viaggio della Beagle, Charles Darwin mise assieme le idee che divennero la teoria dell’evoluzione basata sulla riproduzione degli organismi, nei quali variazioni individuali possono emergere con una successiva selezione naturale delle variazioni vantaggiose per la sopravvivenza. Idee simili vennero espresse da Alfred Russel Wallace e i due scienziati entrarono in contatto e si scambiarono commenti e opinioni sull’argomento.

Il 1 luglio 1858 il geologo Charles Lyell, un amico di Charles Darwin, presentò la teoria dell’evoluzione alla Linnean Society in suo nome poiché lui fu costretto ad essere assente a causa della morte del figlio minore. Nel 1859 venne pubblicato il saggio “L’origine delle specie”, seguito da successive opere che sviluppavano ulteriormente varie parti di quella teoria.

La teoria dell’evoluzione suscitò controversie fin dall’inizio e Charles Darwin continuò a studiare l’argomento nonostante le difficoltà che c’erano all’epoca nelle ricerche paleontologiche a causa della scarsità di fossili. Alla sua morte, avvenuta il 19 aprile 1882, lasciò una notevole eredità con una teoria che venne perfezionata nel corso del tempo. I progressi in campi come la paleontologia e alla fine del XX secolo la rivoluzione genetica hanno portato continue conferme e conoscenze dei meccanismi delle mutazioni impensabili nel XIX secolo. Questi meccanismi sono più complessi di quanto avesse pensato Darwin e sono ancora in fase di studio ma non ci sono più dubbi dal punto di vista scientifico sui concetti di fondo e se siamo arrivati a questo punto lo dobbiamo anche a lui. Oggi le opere di Charles Darwin sono disponibili online così chiunque può apprezzarle.