Des manifestants à Hongkong le 30 septembre. AFP/ANTHONY WALLACE

Hongkong, dernier week-end de septembre. Joshua Wong, 17 ans, l'un des leaders du mouvement Occupy Central, lance sur les réseaux sociaux un appel pressant : les autorités vont peut-être couper l'Internet, mais les manifestants pourront rester connectés, au moins localement, s'ils installent sur leurs smartphones une application de messagerie baptisée « FireChat ».

Disponible gratuitement pour les appareils Apple et Android et outre des fonctions de discussions instantanées par Internet classiques, elle possède une fonction originale : quand aucun réseau n'est disponible, elle établit des communications directes entre les smartphones présents en un même lieu, sans l'aide de relais de télécommunication ni de bornes wifi. Pour cela, elle utilise l'émetteur Bluetooth ou le système wifi de l'appareil.

L'utilisateur doit être connecté à Internet pour télécharger l'application et s'y inscrire, mais ensuite tout est automatique. Les smartphones situés à quelques dizaines de mètres les uns des autres se reconnaissent et créent un miniréseau local temporaire autonome, en peer-to-peer intégral. Chacun peut envoyer des messages, qui seront reçus par l'ensemble des appareils connectés. Quand un utilisateur se déplace, son réseau évolue en temps réel – il perd les correspondants dont il s'éloigne, et en gagne de nouveaux à mesure qu'il s'en approche.

L'interface de Firechat. OpenGarden

FireChat a été conçue pour communiquer localement au milieu de grands rassemblements – match, concert, foire, manifestation –, quand la foule est trop dense, il devient difficile de se connecter, car les relais locaux de téléphonie classique sont saturés en permanence. C'est bien sûr le cas dans les quartiers de Hongkong occupés par les jeunes manifestants, qui possèdent tous un smartphone : la nuit, ils s'en servent pour faire des jeux de lumière, comme lors de concerts de rock.

L'appel de Joshua Wong, relayé sur les réseaux sociaux, a un effet immédiat : en trois jours, FireChat est téléchargée plus de trois cent mille fois dans la seule ville de Hongkong. Or, par un hasard extraordinaire, son créateur, Micha Benoliel, arrive à Hongkong le samedi 25 septembre, au moment où les manifestants découvrent son application.

Une application créée par un Français

Micha Benoliel, 42 ans, est un Français, originaire de Nice. Passionné d'informatique depuis l'enfance, devenu expert en télécommunications et en réseaux, il a vécu pendant quinze ans entre Paris et Londres, où il a monté plusieurs sociétés dans son secteur. Il a aussi travaillé pour Skype. En 2011, il quitte l'Europe pour s'installer à San Francisco, où il crée une startup baptisée « Open Garden » : « Je reviens souvent en France pour voir ma famille, mais désormais tous mes intérêts sont aux Etats-Unis, mes partenaires sont américains. »

Open Garden propose plusieurs applications et utilitaires de connexion, dont FireChat, lancée en mars 2014. Pendant six mois, elle connaît une progression satisfaisante, quelques millions de téléchargements, répartis dans le monde entier. Signe avant-coureur : dès le mois d'avril, elle est adoptée par les étudiants de Taïwan qui manifestent contre leur gouvernement, et qui craignent des coupures de réseau. Ces événements passent inaperçus en Occident, mais ils ont un fort retentissement en Chine, notamment à Hongkong. Selon Micha Benoliel, c'est grâce aux Taïwanais que les étudiants de Hongkong ont découvert FireChat.

En septembre, il part en voyage d'affaires en Asie, où il espère vendre ses technologies. D'abord l'Inde, puis Shenzhen et Shanghaï… Avant d'arriver en Chine continentale, il doit faire escale à Hongkong : « J'étais juste en transit, mais vu les circonstances, j'ai décidé de rester. »

Des milliers de mobiles connectés en permanence

Pour Open Garden, Hongkong devient un gigantesque laboratoire : « En trois jours, nous avons recensé 2,8 millions de sessions, avec douze mille à vingt mille mobiles connectés en simultané » – sans compter des connexions hors réseau par Bluetooth. « Pour nous, c'est une occasion unique de faire des tests à grande échelle, d'analyser l'expérience utilisateur, de recueillir des suggestions et des critiques afin d'améliorer notre produit. Notre équipe de San Francisco travaille jour et nuit. »

Open Garden est en train d'ajouter à FireChat une fonctionnalité qui permettra de transmettre un message sur plusieurs kilomètres, de proche en proche, en utilisant comme relais les smartphones situés dans la zone :

« Grâce à la messagerie, une application que tout le monde comprend immédiatement, nous faisons découvrir au grand public le nouvel Internet, mobile, décentralisé, autonome. Chaque téléphone devient un routeur. Ici, nous faisons la démonstration de la puissance de cette nouvelle révolution. »

Happé par le succès, Micha Benoliel est assailli par les médias de Hongkong, et invité partout : « Je n'ai pas encore rencontré Joshua Wong, mais lundi prochain, je donne une conférence dans la section locale de l'Internet Society. J'espère qu'il sera là. »

La question de la sécurité

Bien sûr, Micha Benoliel sait que des policiers infiltrés pourraient surveiller FireChat, mais il n'est pas inquiet : « Ici, les jeunes ont déjà l'habitude d'utiliser des pseudos, et de donner de fausses adresses e-mail. Ce serait très compliqué de se servir de FireChat pour pister des manifestants », estime-t-il.

Firechat n'est cependant pas du tout conçue pour protéger les messages qui y sont échangés. Aucun dispositif de chiffrement n'y est intégré, comme l'avait noté en juillet le Citizen Lab de l'université de Toronto après une analyse approfondie. Concrètement, rien n'empêche les autorités de s'intégrer au réseau pour avoir accès aux messages échangés. Lorsque l'utilisateur utilise non pas la fonction de discussion locale mais celle de discussion en ligne, les messages sont également totalement accessibles.

Cela s'explique par le fait que FireChat a d'abord été conçue pour contourner les infrastructures, et non pour la confidentialité. L'utilisation accrue de cette application, souvent présentée à tort comme sécurisée, inquiète d'ailleurs certains experts et activistes.

Le Citizen Lab de l'université de Toronto note cependant que si le contenu des messages est facilement lisible, il est difficile voire impossible, dans les discussions locales, de remonter vers l'identité des participants à la discussion.



Micha Benoliel redoute par contre que son application ne soit utilisée par des provocateurs ou des agents de l'Etat pour diffuser des fausses informations ou inciter les jeunes à se lancer dans des actions extrêmes en se faisant passer pour des personnalités respectées : « Pour éviter ça, nous sommes en train de créer un système de comptes certifiés, à l'usage des leaders d'opinion, des professeurs, des journalistes... Ils s'exprimeront sous leur vrai nom, leurs messages seront authentifiés. »

Pour s'organiser... Et se rencontrer

Micha Benoliel s'intéresse aussi au contenu des messages : « Les manifestants annoncent qu'une rue est bloquée, qu'un nouveau barrage policier est apparu à un carrefour… Certains réclament de l'eau, de la nourriture, des masques, des parapluies. Ils ont mis en place un système d'entraide très efficace… » Jeudi soir, plusieurs groupes annoncent qu'ils vont essayer d'occuper un bâtiment du gouvernement. Ils ont vu la police porter des caisses à l'intérieur, mais ils ne savent pas ce qu'elles contiennent. D'autres affirment qu'un groupe Anonymous va lancer des attaques informatiques contre des serveurs Internet officiels…

Incidemment, Micha Benoliel a remarqué que pendant les manifestations, la vie continue : « FireChat leur sert aussi à faire du “dating”, à organiser des rencontres amoureuses ; d'autres veulent acheter ou vendre des iPhones, et différents objets. » Par ailleurs, ils utilisent FireChat comme un réseau social classique, pour envoyer des informations à leurs sympathisants dans le monde entier. Les messages sont très factuels : « En ce moment il pleut, beaucoup de gens vont se réfugier sous des abris et des tentes. D'autres sont rentrés chez eux pour la nuit, et vont revenir à l'aube. »

Grâce aux médias et aux réseaux sociaux, le succès de FireChat se répand bien au-delà de Hongkong : « Depuis trois jours, explique Micha Benoliel, nous constations des pics de téléchargement sur tous les continents. Pour nous, cette affaire est un coup de chance invraisemblable. Pour Hongkong, j'espère juste que tout va bien se passer. » Il compte y rester encore quelques jours. Puis il reprendra son voyage d'affaires : il a rendez-vous avec des industriels de Shanghaï.