Prenez note que cet article publié en 2015 pourrait contenir des informations qui ne sont plus à jour.

BILLET - Tout le monde dans la LNH – et je dis bien tout le monde – cherche à comprendre pourquoi Sidney Crosby est méconnaissable cette saison. Pourquoi le rendement de la plus grande vedette du hockey est-il en chute libre, alors qu'il n'a que 28 ans et qu'il devrait pourtant être à son apogée?

Martin Leclerc Un texte de

Parfois, je me dis que Crosby est en burn-out, totalement estomaqué par l'incompétence des gens qui dirigent l'organisation des Penguins de Pittsburgh, et qui sont en train de ruiner les meilleures années de sa carrière.

Le directeur général Jim Rutherford a annoncé samedi matin qu'il venait de congédier l'entraîneur en chef Mike Johnston. Les Penguins occupent le 9e rang dans l'Association de l'Est et, malgré le fait qu'ils comptent sur des supervedettes comme Crosby et Evgeni Malkin, leur attaque se situe au 27e rang dans la LNH

C'est Rutherford lui-même qui avait embauché Mike Johnston en juin 2014 pour remplacer Dan Bylsma, l'entraîneur ayant remporté le plus grand nombre de victoires dans l'histoire des Penguins. Quand cette annonce avait été faite, la plus grande réalisation de Johnston dans le monde du hockey consistait à avoir été l'adjoint de Marc Crawford pendant plusieurs années à Vancouver et à Los Angeles. Ah oui, Johnston était aussi détenteur d'une maîtrise en science du coaching et était censé propulser les Penguins vers l'avant en préconisant un style de jeu à « tempo élevé ».

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C'est ainsi que Rutherford a confié une équipe d'élite à un type qui n'avait jamais été entraîneur en chef dans la LNH et dont le nom ne circulait nulle part. Quand Johnston avait obtenu son poste, il avait hérité d'une équipe talentueuse et offensive qui avait pris la fâcheuse habitude de survoler la LNH durant le calendrier, mais qui s'écroulait ensuite durant les séries éliminatoires.

Le résultat a été catastrophique. Sous la gouverne de Johnston la saison dernière, les Penguins étaient totalement désorientés. Ils se sont qualifiés pour les séries de justesse au dernier match du calendrier. Ils ont ensuite facilement été évincés au premier tour éliminatoire.

Le printemps dernier, la frustration de Crosby était telle qu'on l'avait vu provoquer intentionnellement un hors-jeu face aux Rangers de New York durant le premier match des séries éliminatoires.

On parle ici, rappelons-le, d'un athlète dont le leadership et la minutie sont reconnus partout dans le monde du hockey.

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Jonhston a été congédié samedi, mais Crosby n'est pas au bout de ses peines. Car à Pittsburgh, le cirque est bien installé dans les niveaux hiérarchiques supérieurs à celui de l'entraîneur.

Que fait Jim Rutherford au poste de directeur général des Penguins? Personne ne le sait. En mai 2014, les propriétaires Mario Lemieux et Ron Burkle ont viré Ray Shero, un directeur général jouissant d'une feuille de route et d'une réputation enviables dans le monde du hockey. Lemieux et Burkle ont ensuite multiplié les entrevues avec de nombreux candidats, dont le Québécois Julien BriseBois, afin de dénicher le directeur général idéal.

À la stupéfaction générale, l'exercice a abouti par l'embauche de Rutherford, qui était alors âgé de 65 ans et dont l'équipe précédente, les Hurricanes de la Caroline, venaient de rater les séries éliminatoires cinq ans d'affilée!

Depuis l'arrivée de Rutherford, les bourdes se succèdent. Par exemple, dans une transaction avec les Ducks d'Anaheim le printemps dernier, il a notamment sacrifié un excellent défenseur de 23 ans, Simon Després, pour ramener à Pittsburgh le vétéran défenseur Ben Lovejoy, âgé de 30 ans. Lovejoy est un arrière défensif de troisième duo comme on en retrouve beaucoup dans la LNH. Després, lui, a été l'un des meilleurs arrières des Ducks dans les séries. L'été dernier, l'équipe lui a consenti un contrat de cinq ans de 18,5 millions de dollars.

Et que dire de l'acquisition de l'attaquant Phil Kessel, qui ampute la masse salariale de 6,8 millions, dont le contrat ne viendra à expiration qu'en 2022 et dont personne ne voulait?

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Quand Sidney Crosby regarde autour de lui et qu'il voit que les Penguins sont à vendre, il se dit peut-être que ce n'est pas une si mauvaise chose.

Tout le monde conviendra que Mario Lemieux a été l'un des plus grands joueurs de l'histoire du hockey. Mais à titre de propriétaire (titre qu'il détient depuis 1999) son bilan est loin d'être reluisant. Son règne, qui a débuté par plusieurs années de grande médiocrité, se terminera vraisemblablement dans la déchéance.

Entre ces deux périodes, Lemieux peut s'estimer heureux d'avoir croisé la route de Michel Therrien et d'avoir remporté une autre Coupe Stanley. Si Therrien n'avait pas instauré une culture d'excellence dans ce vestiaire au milieu des années 2000, il n'y aurait probablement même plus d'équipe à Pittsburgh.