Зина Портнова родилась 20 февраля 1926 года в Ленинграде в семье рабочего. Окончила 7 классов.



В июне 1941 года девочка на школьные каникулы приехала в деревню Зуя, возле станции Оболь Витебской области. После вторжения фашистов на территорию советского Союза Зина оказалась на оккупированной территории. Уходить с беженцами она не захотела, поэтому решила остаться в городе Оболь.



В 1942 году патриотическая молодежь организовала Обольскую подпольную комсомольскую организацию “Юные мстители”. Зина Портнова сразу стала её членом, руководителем этой организации была Е. С. Зенькова, будущий Герой Советского Союза. Позже Зина вошла в её комитет. Была в подполье принята в ВЛКСМ. “Юные мстители” распространяли и расклеивали антифашистские листовки, а также добывали для советских партизан сведения о действиях немецких войск. С помощью этой организации удалось устроить ряд диверсий на железной дороге. Была взорвана водокачка, это задержало отправку на фронт десяток эшелонов немецких солдат. Подпольщики взорвали местную электростанцию, вывели из строя пару грузовиков, сожгли льнозавод.



Зине Портновой удалось устроиться работать в столовую для немецкого личного состава. Поработав немного там, она осуществила жестокую, однако очень эффективную операцию – отравила пищу. Более 100 немцев пострадали. В ответ на это фашисты обрушили на город волну массового террора. Во время разбирательств, Зина, желая довести немцам свою непричастность, сама попробовала отравленный суп. Чудом уцелела. Портновой, дабы избежать ареста, пришлось к партизанам уйти.



В августе 1943 г. Зина становится разведчицей партизанского отряда. Девушка участвует в подрывах эшелонов. Обольское подполье в 1943 году было практически разгромлено. При помощи провокаторов гестапо собрало всю необходимую информацию, а также осуществило массовые задержания. Командование партизанского отряда приказало Портновой установить связь с оставшимися в живых. Связь она успела установить, а доложить в отряд об этом – нет. Выяснив причины провала организации «Юные мстители» и уже возвращаясь обратно, в деревне Мостище Зину опознала некая Анна Храповицкая, которая тут же сообщила в полицию. Полиция задержала девушку и переправила ее в Оболь. Там гестапо плотно ею занялось, поскольку она числилась подозреваемой в диверсии в столовой. При допросе в гестапо Зина выхватила пистолет следователя и мгновенно застрелила его. На эти выстрелы прибежали два гитлеровца, которых девушка тоже застрелила. Девушка выбежала из здания и бросилась к реке в надежде спастись вплавь, однако не успела добежать до воды. Немцы ранили Зину и схватили. Ее отправили в Витебскую тюрьму. У немцев не было сомнений в причастии девушки к подполью, поэтому ее не допрашивали, а просто методично мучили. Пытки длились больше месяца, однако Зина не сдала имён других подпольщиков.



10 января 1944 года ее расстреляли в тюрьме. 1 июля 1958 года Зине Портновой посмертно присвоили звание Героя Советского Союза.