Imgur est une plate-forme de partage d’images. Imgur

Si vous ne connaissez pas Imgur, vous avez certainement déjà, sans le savoir, consulté des images qui y sont hébergées. Lancé en 2009, le réseau social de partage d’images revendique pas moins de 150 millions d’utilisateurs et fait ainsi partie des plates-formes les plus dynamiques du secteur. Il ne s’agit pas, ici, de publier de belles photos, comme sur Flickr, ou de mettre en scène son quotidien, comme sur Instagram ou Snapchat, mais plutôt d’échanger des images au potentiel viral, le plus souvent humoristiques.

Sur la page d’accueil, on trouve pêle-mêle la photo d’un chien aimant qui se dissimule derrière un rideau, le GIF animé d’un journaliste embrassé en direct par un inconnu, mais aussi des extraits de BD ou de conversations SMS, le tout dans une joyeuse cohabitation. Imgur est aussi un des grands temples du « mème » sur Internet, ces images virales constamment détournées et faisant office de private jokes d’Internet, parfois pendant plusieurs années.

« Internet s’est jeté dessus »

Imgur a vu le jour assez tardivement, en 2009, dans une maison de l’Ohio. Alan Schaaf est alors étudiant, vit encore chez sa mère et regrette qu’il soit toujours si contraignant de partager des images sur Internet et notamment sur Reddit – le plus grand forum du monde, les sites existants manquant de simplicité et étant envahis par la publicité. « J’ai alors créé Imgur, et il s’est trouvé que je n’étais pas le seul à avoir ce problème : Internet s’est jeté dessus », expliquait l’Américain lors d’une conférence au festival South by Southwest Interactive (SXSW), qui s’est tenu du vendredi 10 au mardi 14 mars à Austin, au Texas.

Une antibulle filtrante

« Je travaillais dessus en classe et sur mon temps libre, raconte Alan Schaaf. Quand j’ai eu mon diplôme, je me suis demandé ce que je voulais faire plus tard. Mais, en fait, je ne sais même pas pourquoi je me posais cette question : j’avais déjà ce projet qui me passionnait et qui marchait. » Et davantage qu’il ne l’avait imaginé : « J’ai investi 7 dollars, pour le nom de domaine. Et on a fini par lever 40 millions de dollars. »

Le site, qui emploie aujourd’hui 70 salariés, a évolué au fil des années. De simple plate-forme d’hébergement d’images légendées, il a permis peu à peu l’hébergement de GIF, facilité la fabrication de « mèmes », intégré un système de vote, de commentaires et, plus récemment, de messagerie. Au point de s’être transformé au fil des ans en réseau social à part entière.

Si les images qu’il héberge étaient initialement vouées à être partagées et consultées sur d’autres sites, comme Reddit, qui l’utilise massivement, de nombreux utilisateurs se rendent aujourd’hui spécifiquement sur Imgur pour y passer du temps.

« Ce qui rend Imgur spécial, c’est que les utilisateurs votent pour les images », explique Sarah Schaaf, la sœur d’Alan, qui l’a rejoint très tôt sur le projet pour s’occuper du volet communauté.

Sur Imgur, les utilisateurs « upvotent » ou « downvotent » des images, et les plus populaires remontent sur la page d’accueil. Pas besoin d’avoir des milliers d’abonnés pour que son contenu devienne viral, assure Sarah Schaaf. « Les gens viennent vraiment sur Imgur pour découvrir de nouvelles choses, proposées par des personnes très différentes. Ce que vous voyez n’est pas lié à votre liste d’amis ni à des contenus que l’on a sélectionnés pour vous parce qu’on pensait que c’est ce qui vous intéresserait. »

Une allusion à peine voilée à la « bulle filtrante » de Facebook pointée du doigt après l’élection de Donald Trump : les algorithmes du plus grand réseau social au monde font remonter les contenus les plus susceptibles d’intéresser ses utilisateurs – avec pour effet de ne pas proposer aux internautes des contenus non conformes à leur vision du monde. Cette bulle, Alan Schaaf veut « la casser, pour vous montrer les autres contenus et les autres personnes qui existent dans le monde. C’était l’idée de base d’Internet ! On veut revenir un peu à ça. »

« Des règles très claires »

Et contrairement à Facebook, Twitter ou Reddit, Imgur se trouve relativement épargné par les discours de haine et autres campagnes de harcèlement qui empoisonnent ces plates-formes. Même si le site n’est pas exempt de trolls et si certains fils de discussion dégénèrent parfois, l’atmosphère générale reste plutôt bon enfant et bienveillante, en comparaison avec beaucoup d’autres.

Alan Schaaf tente une explication : « Nous avons érigé des règles très claires depuis le début, et pas seulement des “recommandations” ; ce sont des règles, et c’est très important que ce soit clair dès le début. Et avec le système de vote, les gens comprennent très vite que ce genre de discours ne passe pas sur ce site. »

Et contre toute attente, certaines personnes utilisent aussi Imgur pour partager des moments très intimes et souvent très durs de leur vie, sous couvert d’anonymat, explique-t-elle. « Vous vous appelez @funnycat123, et non plus Sarah. Vous avez la possibilité de vous montrer vulnérable, ce qui n’est plus vraiment possible sur les autres sites, sur lesquels on doit toujours montrer les aspects les plus cool de sa vie, même quand on traverse des choses difficiles. »

En mai 2015, un internaute a ainsi publié une photo de son bébé, qui s’apprêtait à se faire opérer du cerveau. « C’est trop personnel pour être partagé sur Facebook », a-t-il écrit.

Quant à la politique, « un sujet très clivant en ce moment », estime Sarah Schaaf, elle n’a pas non plus trop débordé sur la plate-forme. « Comme on parle beaucoup de politique sur les autres réseaux sociaux, c’est un soulagement de pouvoir en rire sur Imgur, veut croire Sarah Schaaf. C’est une manière de pouvoir s’échapper un peu de tout ça. »