Les Trois Rois Mages

L'Étoile de Bethléem

Guidés par une étoile, les Rois mages, Melchior, Gaspard et Balthazar, se rendirent à Bethléem pour y adorer le nouveau roi. Ils apportèrent en présent de l’or, de la myrrhe et de l’encens.

Les trois rois mages

Seul l’Évangile selon saint Matthieu relate l’épisode des trois Rois mages. Si l’on compare la tradition populaire au passage qui lui correspond dans la Bible, on constate rapidement que saint Matthieu ne précise ni le nom, ni le rang, ni le nombre des visiteurs, mais fait simplement mention de “sages”, de “mages” ou d’”astrologues” en énumérant les présents apportés à Jésus. Par ailleurs, nulle part non plus on ne trouve trace d’éventuelle canonisation de ces mages par l’Église catholique.

Il est vraisemblable que le nombre de Rois mages fut déterminé par le nombre de présents. Leur nom, d’autre part, fut mentionné pour la première fois dans un récit rédigé en arménien, qui relatait l’enfance de Jésus et assimilait les visiteurs aux rois des Indes (Gaspard), d’Arabie (Balthazar) et de Perse (Melchior).

Connaissant le poids que Matthieu accordait aux symboles, on peut donc considérer que ces mages ne sont vraisemblablement que des figures littéraires visant à souligner l’importance de Jésus.

Par ailleurs, il est peu probable que les ossements – parvenus en 1164 dans des circonstances assez troubles jusqu’à Cologne, via la Palestine, Byzance et Milan – soient des reliques des Mages. Ces ossements avaient sans doute pour but, dans un contexte politique instable, de renforcer la position de l’empereur Frédéric Barberousse en montrant que des rois étaient venus les premiers adorer l’Enfant Jésus et que les souverains profanes se situaient donc au-dessus des princes de l’Église.

L’étoile de Bethléem

Matthieu étant le seul à avoir évoqué les Rois mages, c’est en vain également que l’on cherchera trace dans les autres évangiles de l’étoile de Bethléem. Ici aussi il faut supposer qu’il s’agit d’un symbole montrant qu’un signe avait été donné du Ciel.

De nombreuses théories s’efforcent, toutefois, d’expliquer l’apparition de cette étoile par un phénomène astronomique. La plus ancienne d’entre elles, exposée par Origène au IIIe siècle, propose d’y voir une comète. Cette explication est a priori tout à fait crédible, puisque des comètes étaient effectivement visibles depuis la terre à l’époque de la naissance du Christ. Toutefois, on a aussi pu prouver que des comètes nettement plus visibles avaient déjà traversé le ciel quelques années auparavant.

Selon d’autres théories, l’apparition soudaine de l’étoile de Bethléem pourrait aussi s’expliquer par l’explosion d’une supernova. Cependant, aucun reste d’une telle explosion n’a pu être observé dans le ciel avec les moyens actuels, ce qui rend cette hypothèse vraisemblablement caduque.

Reste une troisième possibilité : une conjonction de planètes. L’apparition fréquente de conjonctions à l’époque de la naissance du Christ parle en faveur de cette théorie. Toutefois, comme pour la théorie de la comète, on ne comprend guère ce que cette conjonction a eu de particulier. Des calculs ont, de plus, montré que cette conjonction n’était pas parfaite et qu’il était encore possible de distinguer les deux planètes, ce qui détruit l’impression d’une nouvelle étoile.

Aucune de ces théories n’étant tout à fait fiable, on ne peut donc, pour l’instant, qu’invoquer un miracle ou admettre l’idée d’une simple représentation symbolique.

Qu’est-ce qu’une comète ?

Constituées d’un amas de poussières, de gaz et de glace, les comètes, comme les planètes, entourent le Soleil. Toutefois, à mesure qu’elles s’approchent du Soleil, les particules de glace s’évaporent, ce qui donne lieu à la fameuse queue.

La conjonction de deux planètes

On entend par conjonction le rapprochement apparent de deux planètes. Autrement dit, vu de la terre, les deux planètes donnent l’impression de se toucher ou de se suivre de très près. Réfléchie par les rayons du soleil, leur surface paraît plus grande et la conjonction plus claire et plus visible que les deux planètes séparément.