Rijnhaven, l’un des nombreux bassins du port de Rotterdam. Aujourd’hui désaffecté, il abrite plusieurs réalisations illustrant l’excellence des Pays-Bas en matière d’architecture aquatique : une maison flottante autosuffisante en énergie et en eau, un jardin voguant sur des bacs remplis de fibres de noix de coco servant de terreau pour cultiver des plantes capables de vivre avec de l’eau salée et un pavillon flottant ultramoderne de 1 000 mètres carrés, qui monte et descend au gré des marées en coulissant sur des piliers. A l’intérieur, le pavillon est un concentré d’innovations : matériaux, énergie, climatisation passive, filtrage et épuration des eaux, recyclage des déchets…

Il est l’œuvre de la société DeltaSync, basée à Delft, qui s’attaque à présent à un chantier encore plus ambitieux : des plates-formes flottantes habitables, conçues pour la haute mer. Ses responsables ont monté une société jumelle, Blue21, qui participe notamment au programme Space@sea, lancé par un consortium de dix-sept partenaires avec le soutien de l’Union européenne (UE).

Installés dans la ville de Wageningen, les ingénieurs de Space@sea mettent au point des flotteurs qui serviront de socle à des îles artificielles multi-usages. Bart Roeffen, architecte et dirigeant de Blue21, résume son objectif : « Nous allons créer une plate-forme capable de résister aux conditions de la mer du Nord, les plus rudes au monde. Si ça marche, nous pourrons l’installer n’importe où. »

Parallèlement, Blue21 a rejoint un mouvement né en Californie il y a une dizaine d’années : le « seasteading » (« habitat sur la mer »), terme dérivé de « homestead », désignant une propriété agricole. Pour les Américains, la référence historique est forte : la loi Homestead de 1862 distribua des terres gratuitement aux fermiers prêts à aller s’installer dans l’Ouest sauvage. Cette fois, il s’agit d’aller vivre dans les dernières zones encore libres de la planète : les eaux internationales.

Projet politique

Techniquement, le projet consiste à fabriquer des îles flottantes capables d’accueillir des petites villes – avec logements, entreprises, commerces, centres de recherche… Par souci d’indépendance autant que par conviction écologiste, il est prévu que ces îles produiront leur propre énergie, feront pousser en partie leur nourriture et recycleront intégralement leurs déchets.

En 2008, un groupe d’informaticiens et d’entrepreneurs de la Silicon Valley crée, à San Francisco, le Seasteading Institute, pour étudier la faisabilité du projet. Parmi eux, Patri Friedman, ingénieur chez Google, et Peter Thiel, riche homme d’affaires connu pour ses prises de position libertariennes. Dès le départ, le projet est marqué politiquement : le but est de prendre le large pour échapper à l’emprise des Etats, de plus en plus interventionnistes et dirigistes.

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