Die Begeisterung der Österreicher für Hitler entstammte auch einer weitverbreiteten Sehnsucht nach einer grossdeutschen Identität. (Hugo Jaeger / Timepix / The LIFE Picture Collection / Getty

Ein Untergang im Rausch Der «Anschluss» durch die Nazis wird vor 80 Jahren in Österreich bejubelt. Dennoch kann der Opfermythos entstehen, der bis heute nachwirkt.

Es ist ein Spähtrupp von sechs Soldaten auf Fahrrädern, der am frühen Morgen des 12. März 1938 bei Passau die Brücke des Inn nach Österreich überquert. Er soll die Lage auskundschaften, denn das nationalsozialistische Regime ist sich über die Reaktion auf den Einmarsch der Wehrmacht nicht sicher. Zwar hat Kanzler Kurt Schuschnigg am Vorabend seinen Rücktritt erklärt und die Bevölkerung angewiesen, keinen Widerstand zu leisten. «Wir weichen der Gewalt», sagte er kurz vor 20 Uhr in einer Radioansprache und schloss mit den berühmten Worten: «Gott schütze Österreich!» Doch deutsche Offiziere rechnen mit Gegenwehr, was sie auch deshalb mit Sorge erfüllt, weil die Wehrmacht von Adolf Hitlers Befehl zur Invasion letztlich überrascht wird und unzureichend vorbereitet ist. Umso erleichterter ist man, als die Radfahrer Entwarnung geben. «Begeisterter Empfang, Bevölkerung nationalsozialistisch!», melden sie.

Hitlers «teure Heimat»

Tatsächlich gerät der Einmarsch zum Triumphzug für die Nazis. In Oberösterreich bejubelt eine begeisterte Menge das Vorrücken von Infanterie und Panzerdivision, die Häuser sind mit Hakenkreuzfahnen geschmückt, und die Menschen stehen mit zum Hitlergruss ausgestreckten Armen Spalier. Der spätere Infanteriegeneral Günther Blumentritt berichtet: «Die Fenster öffnen sich, überall wird Licht gemacht, und ganze Trupps von Einwohnern stürzen mit ausgebreiteten Armen auf die Truppe los.» Probleme bereitet der Wehrmacht einzig das eigene Chaos bei einem der ersten Grosseinsätze seit 1918. Es fehlt an Benzin, Munition und Uniformen.

Am Nachmittag überquert auch Hitler den Inn, aus dem offenen Mercedes grüssend fährt er von seiner Geburtsstadt Braunau nach Linz. Dort erwarten ihn bereits Zehntausende auf dem Hauptplatz, von einer wahren Massenhysterie berichten Zeitzeugen. Der Diktator brüllt vom Balkon des Rathauses, sein Auftrag, «meine teure Heimat dem Deutschen Reich wiederzugeben», sei jetzt erfüllt. Der Jubel kennt kaum Grenzen. Generalfeldmarschall Hermann Göring verfolgt die Rede in Berlin am Radio. Eigentlich war man sich auch mit den Nazi-Statthaltern in Wien einig, dass der «Anschluss» ein längerer Prozess wird. Doch nun schreibt Göring an Hitler: «Wenn die Begeisterung und Aufnahme so gut ist, warum machen wir es nicht ganz?» So wird bis zum folgenden Tag hektisch das «Gesetz über die Wiedervereinigung Österreichs mit dem Deutschen Reich» ausgearbeitet. Bereits am 13. März 1938 wird es verkündet. Österreich geht damit unter. Zwei Tage später proklamiert Hitler auf dem Wiener Heldenplatz vor rund 250 000 Menschen den Eintritt der «Ostmark» in das Deutsche Reich. Die Volksabstimmung am 10. April ist nur noch eine Formsache. 99,7 Prozent der Österreicher stimmen dem «Anschluss» zu.

Die Begeisterung drückte sich auch durch den Verkauf von Nazi-Devotionalien aus. (Bild: London Express / Getty)

Das Resultat erklärt sich nur zum Teil mit der kollektiven Begeisterung über die Nazis, die Historiker als emotionalen Rausch beschreiben. Es ist auch eine Folge hohen Drucks, massiver Propaganda und des Terrors der Nazis, der schon unmittelbar vor dem «Anschluss» einsetzt und für Tausende Flucht oder Haft bedeutet. Unter ihnen sind Funktionäre des austrofaschistischen Regimes, Kommunisten, Sozialdemokraten und Juden. Dennoch geht die Geschichtswissenschaft davon aus, dass auch unter regulären Bedingungen eine klare Mehrheit mit «Ja» gestimmt hätte.

Das ist insofern bemerkenswert, als Schuschnigg für den 13. März selbst eine Volksbefragung über die Unabhängigkeit Österreichs angesetzt hatte. Nach einem demütigenden Treffen mit Hitler auf dem Obersalzberg bei Berchtesgaden Mitte Februar, als dieser ihm unter anderem durch die Anwesenheit zweier Generäle mit der Invasion drohte, hält der autoritär herrschende Kanzler noch eine kämpferische Parlamentsrede. «Bis in den Tod: Rot-Weiss-Rot!», ruft er, und draussen auf der Ringstrasse stimmen Zehntausende ein.

Ein radikaler Stimmungswandel

Eine in der Ersten Republik zuvor unbekannte Österreich-Euphorie macht sich breit. Die Abstimmung, ein Verzweiflungsakt Schuschniggs, soll diese patriotische Aufwallung zum Ausdruck bringen. Trotz dem immer grösseren Zulauf für die Nationalsozialisten rechnet Schuschnigg mit einer Zweidrittelmehrheit für die Unabhängigkeit. Offenbar sieht auch Hitler darin eine Gefahr, denn er lässt nun das militärische Eingreifen vorbereiten und setzt Schuschnigg mit immer schärferen Ultimaten unter Druck, bis dieser das Referendum absagt, zurücktritt und auf Befehl aus Berlin an den Nationalsozialisten Arthur Seyss-Inquart übergibt. Die Machtergreifung erfolgt noch vor dem Einmarsch. Schon an diesem Abend des 11. März sind die Hakenkreuze plötzlich allgegenwärtig – an offiziellen Gebäuden wie an den Revers und Ärmeln der Bevölkerung. Als Schuschnigg nach der Demission das Kanzleramt spätabends verlässt, ist Wien eine andere Stadt. «Eben noch gelegentlich rot – dann rot-weiss-rot – jetzt schwarz-weiss-rot. Die gleichen Menschen, der gleiche Weg», schreibt er 1946 in seinen Aufzeichnungen und bringt damit die Radikalität des Stimmungswandels auf den Punkt.

13 Bilder 13 Bilder Die Eingliederung Österreichs in das Deutsche Reich erfolgte am 12. März 1938 und verlief ohne nennenswerten Widerstand. Dies hatte auch damit zu tun, dass sie ideologisch und politisch gut vorbereitet war und an einigen Grenzabschnitten wie hier in Kufstein im Februar bereits vorweggenommen worden war. (Bild: Imago)

Wie war dies möglich? Inmitten einer wirtschaftlichen Krise erhoffte man sich von den Nationalsozialisten eine Verbesserung der Lebensbedingungen, wie der Historiker Florian Wenninger vom Institut für Zeitgeschichte der Universität Wien erklärt. In Deutschland habe die Sichtbarkeit des Elends abgenommen, zudem sei propagandistisch Aufbruchstimmung verbreitet worden. Derweil grassierten in Österreich Perspektivenlosigkeit im Kleinstaat und Abstiegsängste. Zu den sozialen Erwartungshaltungen kamen kulturelle sowie die Freude über das Ende des unpopulären austrofaschistischen Regimes, sagt Wenninger. Die Begeisterung über die Machtergreifung sei grösser gewesen, als man in Deutschland und Österreich geglaubt habe. Allerdings betont er, dass sie keineswegs von allen geteilt worden sei. Unter Funktionären des Austrofaschismus, Juden oder Kommunisten waren die Ängste gross. Doch jene, die gegen die Nationalsozialisten waren, blieben bei der Machtergreifung untätig – auch wegen des deutschen Vorgehens. Durch diese Passivierung eines erheblichen Bevölkerungsanteils erschien der Jubel umso grösser, erklärt Wenninger.

Der Anschluss stand im Widerspruch zu den Pariser Vorortverträgen von 1919 (vgl. Zusatztext) und gilt als völkerrechtswidrige Okkupation und Annexion. Dazu kamen aber laut Wenninger eine Implosion des alten Regimes sowie eine Machtübernahme von innen durch die auch in Österreich ab 1930 immer stärker gewordenen Nazis. Von einem reinen Akt der Aggression könne deshalb nicht die Rede sein. Dennoch etabliert sich 1945 nach der Nichtigerklärung des «Anschlusses» und der Wiederherstellung der Unabhängigkeit bald die Darstellung von Österreich als erstem Opfer. Die Entstehung dieses identitätsstiftenden Mythos begünstigt bereits 1943 die Moskauer Deklaration, mit der die USA, Grossbritannien und die Sowjetunion erklären, Österreich sei das erste Land gewesen, das der Angriffspolitik Hitlers zum Opfer gefallen sei.

Heruntergespielte Euphorie

Die jubelnden Massen passen schlecht zu dieser Erzählung. Die sogenannte Opferthese war denn auch primär eine aussenpolitische Strategie der beiden nach dem Krieg dominierenden Grossparteien SPÖ und ÖVP, die sich für deren Eliten durchaus mit der Realität deckte, wie Wenninger erklärt. Die hohen Funktionäre hätten fast alle Erfahrungen mit der Gestapo gemacht. Die These wurde zudem breit akzeptiert, hatte die Sowjetunion doch ein Interesse an Österreich als neutralem Puffer gegen die Nato, während der Westen das Land zur Schwächung Deutschlands brauchte und nicht in die Arme der Kommunisten treiben wollte. Die Republik wurde deshalb wohlwollend in die Staatengemeinschaft aufgenommen.

Zuschauer an einer Siegesparade der Nationalsozialisten in Wien nach dem «Anschluss». (Bild: Hulton Archive /Getty)

Das Empfinden eines Grossteils der Bevölkerung sei dagegen immer gewesen, dass man Teil des grossdeutschen Projekts gewesen sei, sagt Wenninger. Wenn es jedoch um Schuld ging und die sich daraus ergebenden Konsequenzen wie etwa Reparationszahlungen, wurde stets auf die Opferthese verwiesen. Sie bot die Legitimation für ein jahrzehntelanges Herunterspielen der «Anschluss»-Euphorie. Wenninger erlebte etwa noch im eigenen Schulunterricht vor knapp 30 Jahren, dass der Lehrer die Zahl der Menschen auf dem Heldenplatz relativierte und erklärte, leere Teile des Platzes seien auf zeitgenössischen Fotos absichtlich nicht zu sehen.

Erst in den 1980er Jahren und insbesondere mit der Waldheim-Affäre 1986 ändert sich die Bewertung der Rolle Österreichs. Die Opferthese gelte aber bis heute, sagt Wenninger, indem eine Mitschuld abgelehnt werde. Franz Vranitzky bat zwar 1991 als erster offizieller Vertreter um Entschuldigung, sprach aber bewusst von Mitverantwortung. So wurde nur ein kleiner Teil der Opfer erst spät entschädigt. Österreich habe sich schäbig verhalten, findet Wenninger.