卵、バター、肉の脂身など、脂質の多いものを食べるとコレステロール値が増加する──。これは非常に長らく信じられ、いまも多くの人々に信じられている仮説だろう。ところが、実は「コレステロール値の高い食べ物を摂取すると、血中のコレステロール値が上がる」という説は、十分な科学的根拠に乏しいかもしれない。

コレステロールの7～8割はわれわれの体内で合成されるものであり、食物から摂取したコレステロールがすべて血中総コレステロール値に反映されるわけではない。そして脂質の多い食べ物を大量に摂取する人たちが、必ずしも心臓病を発症するとは限らないのだ。

では何が体内のコレステロール値を上昇させ、心疾患や脳卒中などを引き起こすのだろうか。学術誌「Lipid Research」で発表された論文によると、それには「歯周病菌」が関連しているかもしれない。

歯周病と心疾患の高い関連性については、これまで何度も示唆されてきた問題だ。しかし、今回のコネチカット大学の研究では、少なくとも歯周病菌がつくり出す特殊な脂質が、いかに心疾患を引き起こすのかという謎の一部が説明されている──少なくとも、アテローム性動脈硬化症のケースにおいては。

動物由来のものとは違う細菌性の脂質

コネチカット大学の研究者らはハートフォード病院の協力を得て、アテローム性動脈硬化症の患者がもつ特殊な脂質についての化学分析を行った。アテローム性動脈硬化症とは、動脈の内膜にドロドロとした粥状（アテローム性）の脂質がたまって硬化し、肥厚することで血管の内部が狭くなる病気である。悪化すると、血管内のプラークが破れたり細い血管に詰まったりして、心疾患や脳梗塞を引き起こす。

研究チームは、ここで問題となる脂質が動物性のもとのは異なることを突き止めた。腸内細菌叢に代表されるバクテロイデス門の細菌グループがつくり出すものだったのだ。

「これらの細菌は脂質を多くつくり出すので、わたしはいつも“アブラ菌”と呼んでいます。それらは常に、ぶどうの房のように見える小さな脂質の塊を残していくのです」と、コネチカット大学ヘルスセンターの歯周病専門医であり、歯周病とアテローム性動脈硬化症の関連を研究するフランク・ニコラスは説明する。

ここでニコラスが注目している細菌由来の脂肪酸（脂質の主成分）は、化学的な構造が非常に特徴的なものだ。それは奇数個の炭素鎖をもち、分岐鎖を有するものだという。

ほ乳類は通常、分岐鎖や奇数個の炭素鎖をもつ脂肪酸のいずれもつくり出さない。この細菌がつくり出す特殊な脂質は、ヒトのそれとは微妙に重量が異なっており、その分子的な相違が心疾患などを引き起こす原因になっている可能性があるという。

脂質が病気の早期診断のマーカーになる

研究者らは、細菌由来の脂肪酸が、われわれの体にとって2重の意味で負担になるプロセスを以下のように説明している。まず、われわれの免疫細胞が血管壁に付着したバクテロイデスの脂質を収集するとき、それらを異物とみなし、警鐘を鳴らす。さらに、この脂質は動物性のものと構造が異なるにもかかわらず、われわれの体内で酵素によって分解され、この過程でできた分子が炎症を促進することが明らかになったのだ。

つまり、われわれの免疫システムは、これら一連のプロセスを細菌の侵入のようにとらえている。さらにこの脂質は体内で分解されることによって、炎症の起爆剤となっている可能性がある。

多くの場合、バクテロイデス菌は口内や消化管に好んで滞在するが、歯肉炎を引き起こすことはあっても血管に感染することはないという。しかし、これらの細菌がつくり出す脂質は、容易に細胞壁をすり抜け、血管に入り込む。

「これらの関連性の確立は、脂質が病気の早期診断のマーカーとして使用できる第一歩となるでしょう」と、研究チームは説明している。彼らは、これらの特殊な脂質が心臓病に影響するという確証を得るためにアテローム内の脂質を分析し、細菌の脂質が蓄積している場所の特定を急ぐ予定だという。