Der Deutschtürke Erkan Emre bietet in Brooklyn den ersten authentischen Döner an. Für ihn ist das populäre Fast Food Leidenschaft – und ein Stück Heimat. Dabei hätte sein Leben anders verlaufen können.

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Das Graffiti-Gemälde des Australiers Damien Mitchell an der Wand ist ein eher surrealistisches Kunstwerk. Es zeigt einen gelben Berliner U-Bahn-Wagen, der erst durch das Brandenburger Tor und dann an einem hohen amerikanischen Büroturm vorbei über die Brooklyn Bridge nach New York rumpelt. „Kotti“ steht in leuchtenden Buchstaben darüber und am unteren Rand: „Von Berlin nach Brooklyn“.

In Auftrag gegeben hat das Kunstwerk Erkan Emre. Für ihn ist das Bild, das an der Wand seines Ladens hängt, Motto und Programm zugleich. Vor 20 Jahren hat der Deutschtürke seinen Berliner Kiez am Kottbusser Tor in Kreuzberg verlassen und sich nach einem drei Monate währenden Rucksacktrip durch die USA in New York niedergelassen. Das Graffiti, das seine beiden Welten verbindet, hat Emre jetzt in seinem Laden aufgehängt.

Es ist die erste originale Dönerbude Brooklyns. Und folgt man den Ausführungen ihres Besitzers, dann ist es sogar die erste in den ganzen USA, die authentische Zutaten und Zubereitung anbietet. Mitte Juni war in der DeKalb-Markthalle „The Great Opening“, sprich die große Eröffnung. Mehrere Dutzend Läden hatten an diesem Tag im Untergeschoss eines Einkaufszentrums in der boomenden Downtown von Brooklyn ihre Essenstände aufgemacht. Darunter war auch eine Zweitfiliale von „Katz Delicatessen“, dem Lokal, das durch den gespielten Orgasmus von Schauspielerin Meg Ryan in dem Streifen „Harry und Sally“ berühmt wurde. Ein paar Schritte entfernt von dieser New Yorker Institution gibt es jetzt das „Kotti“.

Der Traum, seiner eigener Chef zu sein

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„Es war schon immer mein Traum, ein eigenes Unternehmen zu haben“, sagt Erkan Emre in Gespräch mit der WELT. Mit seinem Dönerladen habe er sich diesen Wunsch erfüllt. „Für mich ist das eine Leidenschaft, und der Döner ein Stück Heimat.“

Dabei hätte es im Leben des zweifachen Familienvaters auch ganz anders laufen können. Nach dem Abitur und seinem Rucksacktrip durch die USA schrieb er sich am Pratt Institute in New York ein und wollte Architekt werden. Nach seinem Abschluss an der Kunsthochschule entwarf und zeichnete er 14 Jahre lang Gebäude, darunter auch im Büro eines der besten seines Fachs, dem Architekten Peter Eisenmann. Der US-Amerikaner hatte das 2005 eingeweihte Holocaust-Mahnmal in Berlin entworfen.

Die klassische Variante des US-Döners … Quelle: Erkan Emre

Doch so richtig glücklich schien Emre bei seiner Arbeit nicht zu werden. „Ich wollte selbst Projekte entwerfen“, erinnert er sich. „Etwas Eigenes schaffen.“ Emre ging nach Boston an die Harvard-Universität und studierte noch einmal, diesmal „Real Estate Finance and Development“. Mit einem Abschluss der Eliteschmiede eröffneten sich ihm neue Perspektiven. „Ich habe an den Entwürfen für die Bill-Clinton-Bibliothek in Arkansas mitgearbeitet“, sagt er. „Und an einer Botschaft in Ankara.“ Eines seiner letzten Projekte war ein Wohnhaus mit 165 Apartments in Brooklyn.

Aus einem Spaß mit Spieß wurde ein Geschäft

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An Döner dachte Erkan Emre in dieser Zeit damals eher weniger. Außer wenn er sich an sein Lieblingsgericht in Berlin erinnerte. Etwas, was er in New York nicht bekommen konnte. Irgendwann wollte er das nicht mehr hinnehmen. „Ich habe mir damals für 400 Dollar einen drehbaren Spieß gekauft und ein paar Freunde zum Döneressen eingeladen“, erzählt Emre. Seine Gäste waren begeistert und schlugen vor, ein Geschäft daraus zu machen.

Wenig später mietete sich Emre einen Veranstaltungsraum, stellte drei Spieße auf und servierte Döner für 500 geladene Gäste. „Für ein kostenloses Essen mit Bier mussten sie nur einen Fragebogen ausfüllen“, erzählt Emre. Die Meinung der Gäste war eindeutig. 99,5 Prozent glaubten an die Idee eines Dönerladens. Nur der Koch selber nicht. „Ich war unsicher. Sollte ich einen gut bezahlten Job dafür aufgeben?“

Kunden im nachgestylten Berlin-Ambiente Quelle: Michael Remke

Helfen sollte ein alter Freund. Michael Stark aus Heilbronn arbeitete als Koch in New York. Die beiden hatten sich im „Tribeca Grill“ kennengelernt, wo der heute 50 Jahre alte Stark im Auftrag des Restaurantbesitzers, Hollywoodstar Robert De Niro, am Herd stand. „Ich habe ihm meinen Businessplan gezeigt, und er fragte nur, was ist Döner?“, erinnert sich Emre. Das türkische Fladenbrot mit Fleisch und Gemüse kannte Stark nur vom Hörensagen, gegessen hatte er es noch nicht.

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„Wir sind dann über ein Wochenende gemeinsam nach Berlin zum Testessen gefahren“, sagt Emre. Nach sieben Imbissständen war Stark überzeugt. Die Idee, den Döner nach New York zu holen, war geboren. Stark, der mittlerweile beim Essenslieferanten Fresh Direct arbeitet, ist heute Teilhaber am Unternehmen und organisiert die Bestellungen für die Dönerzutaten.

Zunächst versuchten sie sich auf Street-Food-Märkten

Einen ersten Erfolg hatten die beiden auf dem Street-Food-Markt Smorgasburg, wo jedes Wochenende in Brooklyn knapp 100 Stände ihr Essen anbieten. Hier feierte auch eine andere New Yorker Gourmet-Erfindung, der Ramenburger, sein Debüt. Emre und Stark bekamen einen der heiß begehrten Plätze, weil sie die Organisatoren bei einem Testessen überzeugen konnten. „Das ist ein authentischer Döner“, urteilte eine der Betreiberinnen, eine Deutsche aus Köln.

Noch heute ist Emre jedes Wochenende auf dem Smorgasburg. „Wir verkaufen dort in sechs Stunden locker 300 Döner“, sagt er. Ähnlich viele sind es auch täglich in Brooklyn. Selbst der stolze Preis von 14 Dollar scheint niemanden abzuschrecken. In Berlin kostet er nur vier Euro. „Wir benutzen nur Hühnchenfleisch aus biologischer Herstellung“, begründet Emre. „Die Qualität ist einfach besser.“ Und alles sei frisch. Eine Gefriertruhe gibt es in der Küche von Emre nicht.

Die Kunden in seinem ersten authentischen Dönerladen in Brooklyn sind zumindest von New Yorks neuem Trendgericht begeistert. „Ich bin ein großer Fan“, sagt Leora Moreno, eine Anwältin, die mit vier Freundinnen zum „Kotti“ gekommen ist. Sie alle haben verschiedene Dönergerichte auf ihrem Teller. Moreno liebt den Wrap, ihre Freundin isst ihn wegen ihrer Gluten-Allergie auf Salat ohne Brot. Die dritte ist Vegetarierin und bevorzugt den fleischlosen Döner. „Der ist auch ohne Hühnchen köstlich“, sagt sie. Und Amelia, ebenfalls eine Anwältin, bevorzugt den „Döner-Cone“. „Das ist eine Erfindung meiner Tochter“, sagt Emre. Sie liebe Eiscreme und wollte den Döner in einer Art Waffel essen.

… und die Variante, Döner wie ein Eis zu essen. Die Idee hatte die Tochter des Besitzers Quelle: Erkan Emre

Die Investitionen von 100.000 Dollar in den Laden scheinen sich für Erkan Emre gelohnt zu haben. Zur Mittagzeit bilden sich schnell Schlangen vor seiner Dönerbude. Auch Firmen haben das türkische Gericht entdeckt und engagieren Emre für private Feste. „Wir rücken dann mit Zelt, Fleischspießen und Zutaten an“, sagt der stolze Besitzer von Brooklyns erster Dönerbude. Auch das deutsche Konsulat in New York hat bereits angefragt und will Emre im September für ein Fest buchen.

„Vielleicht schaffe ich es, eine neue Essenskette in Amerika zu etablieren“, sagt Erkan Emre, der mittlerweile 20 Angestellte hat, über seine Ziele. „Ein Dönerladen an jedem College wäre toll. Die jungen Leute wollen schnell und gesund essen.“ Sein Döner, den er als Quick Food und nicht Fast Food beschreibt, wäre genau das Richtige. Es ist ein ehrgeiziger Plan. Amerika hat insgesamt 4150 Colleges.