Emil Bührle photographié dans sa galerie de Zurich, en Suisse, en 1954. DMITRI KESSEL / THE LIFE PICTURE COLLECTION / GETTY IMAGES

Comme on aimerait parler peinture, à propos de cette exposition. Il y a là cinquante-sept toiles de Manet à Picasso, avec un tropisme impressionniste – Monet, Renoir, Sisley, Degas – et plus encore postimpressionniste – Cézanne, Gauguin, Lautrec, Van Gogh. Pour élargir le champ temporel, un Cuyp et un Guardi y ont été ajoutés – salut aux anciens – ainsi qu’un Derain, un Braque et deux Picasso – salut aux modernes. Cette anthologie a peu de points faibles, si ce n’est un nu de Modigliani de série. Mais elle a plusieurs toiles pour lesquelles le mot chef-d’œuvre est faible : La Liseuse au caraco écarlate de Corot, Le Suicidé de Manet, la Messaline de Lautrec, L’Offrande et Tournesols sur un fauteuil de Gauguin, Le Garçon au gilet rouge et Le Jardinier Vallier de Cézanne.

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On aimerait prendre le temps de montrer comment Le Déjeuner de Bonnard suscite une impression pénible de conventions et de mensonges délétères, grâce seulement à des bruns, des noirs et un blanc bleuté froid ; faire l’éloge de la lumière d’un jour de neige à Louveciennes de Pissarro ; et dire quelle charge sexuelle est enfermée dans La Tentation de Saint Antoine de Cézanne.

Marchand de mort

Mais ces œuvres étaient le centre de la collection d’Emil Bührle (1890-1956), devenue fondation en 1960 et qui sera montrée à partir de 2021 au Kunsthaus de Zurich dans une extension conçue par l’architecte David Chipperfield.

Or le cas Bührle est problématique – litote. Né en Allemagne, il survit à la première guerre mondiale et épouse, en 1920, la fille d’un banquier qui place son gendre dans une usine de machines outils de Magdebourg où il a des parts. En 1924, Bührle vient en Suisse administrer une autre usine, à Oerlikon, au nord de Zurich. Il la spécialise dans l’armement, achète le brevet d’un canon à tir rapide de 20 mm et, discrètement, aide au réarmement de l’Allemagne interdit par le Congrès de Versailles.

Bührle ne se contente pas d’armer la Wehrmacht, il profite du pillage par les nazis des collections juives

Les affaires étant les affaires, il fournit simultanément les armées britannique et française, gagnant ainsi sur les deux tableaux, avec les nazis à partir de 1933 d’une part, avec les Alliés de l’autre. Comme on n’est jamais trop prudent, il prend la nationalité suisse en 1937. A partir de 1940, il n’a plus qu’un client, le IIIe Reich, qu’il approvisionne en artillerie et munitions avec la bénédiction des autorités fédérales helvétiques, toujours neutres comme on voit. Sa fortune passe de 1940 à 1944 de 140 000 francs suisses à 127 millions. Ses usines sont inscrites sur la liste noire des Alliés en 1945 au titre de la collaboration. Pas longtemps : il reprend ses ventes en 1947, pour l’armée américaine désormais.

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