À l’ouverture du caucus présessionnel du Parti québécois, le vice-premier ministre, François Gendron, a évoqué le scénario d’une élection précipitée qui pourrait être déclenchée avant même que le prochain budget ne soit déposé.

« Est-ce qu’il y a moyen de donner l’heure juste à l’électorat sans un budget ? Je pense que oui », a déclaré mercredi François Gendron dans une mêlée de presse.

Le vice-premier ministre a dit croire que fournir une information exacte sur l’état des finances publiques avant de déclencher une élection générale, « c’est une nécessité » pour permettre aux électeurs de choisir qui ils veulent « mettre aux commandes de l’État québécois ».

Le président du Conseil du trésor, Stéphane Bédard, a pris le contre-pied de son vénérable collègue. « On n’est pas dans les élections, on est dans la préparation d’un budget », a-t-il déclaré avant d’entrer au caucus. Il a rappelé que la première ministre Pauline Marois avait déjà « donné les échéanciers » pour le dépôt du prochain budget, soit aux alentours de Pâques, à la mi-avril.

De son côté, le ministre des Finances et de l’Économie, Nicolas Marceau, a tenu à préciser que le prochain budget sera fidèle à la mise à jour économique et financière de la fin novembre, mise à jour qui prévoyait un déficit de 2,5 milliards en 2013-2014 et de 1,75 milliard l’année suivante. « La cible de 2,5 milliards, elle va être atteinte, a-t-il soutenu. La cible de 2,5 milliards, c’est un maximum. Nous allons l’atteindre et ça se fait entre autres par la stimulation de la croissance économique et par le contrôle des dépenses. »

Comme le stipulait la mise à jour, cet objectif comprend une réduction de la croissance des dépenses de 485 millions par rapport au budget 2013-2014, dont une somme de 400 millions reliée à la révision des déficits actuariels des régimes de retraite des employés de l’État.

Le président du Conseil du trésor a indiqué que le gouvernement maîtrisait la croissance de ses dépenses. « On est dans nos cibles », a avancé Stéphane Bédard. Mais il a reconnu que retrancher 400 millions dans les dépenses cette année, « c’est un défi important ».

En attendant le fédéral

À l’heure actuelle, dans la foulée de la préparation du budget, tous les employés du ministère des Finances ont été assermentés. « Mais on n’est pas encore dans le lock-up », dans la phase finale de la rédaction du budget, a-t-on précisé au cabinet de Nicolas Marceau. Pour entreprendre cette phase, il faut attendre le dépôt du budget fédéral le 11 février prochain. Le ministère ne pourrait pas livrer le budget la semaine prochaine, mais il serait en mesure de le produire pour la mi-mars, a-t-on laissé entendre, si c’était la date que retenait Pauline Marois pour déclencher les élections. « Il faut être prêts », a-t-on résumé.

À l’Assemblée nationale, le Parti libéral du Québec et la Coalition avenir Québec ont tour à tour accusé le gouvernement péquiste d’avoir perdu le contrôle des finances publiques.

L’équipe économique de Mme Marois ne dispose d’« aucun contrôle » sur les revenus et les dépenses de l’État, a dénoncé le whip en chef de l’opposition officielle, Jean-Marc Fournier. « C’est le free-for-all », a-t-il dit. À coups de « chiffres [et d’]explications qui ne tiennent pas la route », le Parti québécois floue la population en promettant un retour à l’équilibre budgétaire en 2015-2016, a-t-il ajouté.

Le porte-parole de la CAQ en matière de finances, Christian Dubé, a rappelé au ministre Nicolas Marceau sa promesse de limiter la croissance des dépenses à quelque 2,3 %. « La croissance des dépenses est à 5,1 % ! […] Batinsse ! C’est quoi qui se passe au gouvernement ? » a-t-il lancé.

Les partis d’opposition attendent avec impatience le rapport du vérificateur général du Québec sur la mise à jour économique dévoilée fin novembre par M. Marceau. Celui-ci sera déposé à l’Assemblée nationale d’ici au vendredi 21 février.

Avec Marco Bélair-Cirino