C’est un peu le monstre du Loch Ness du nucléaire français : on l’a vu, imaginé, sur la centrale de Dampierre, de Chinon ou de Saint-Laurent-des-Eaux, ce projet à haut potentiel polémique refait aujourd'hui surface sur le site de la centrale de Belleville-sur-Loire. Selon le site Reporterre, c'est donc à Belleville, dans le Cher, qu'EDF prévoirait de construire sa future «piscine d’entreposage centralisé» destinée à accueillir les assemblages de combustible usé - hautement radioactifs - provenant de ses 58 réacteurs nucléaires. Une installation qui pourrait accueillir jusqu’à 8 000 tonnes de combustible irradié représentant l’équivalent «de 69 à 93 cœurs de réacteur».

De quoi susciter une forte levée de boucliers dans une région plus connue pour son sancerre et son pouilly-fumé que comme une future poubelle nucléaire. Mais pour l’heure, comme le rapporte le Berry républicain, les élus locaux n’ont reçu aucune information concernant l’implantation d’un tel projet sur leur commune. Contacté par Libération, EDF assure de son côté ne pas avoir choisi d’emplacement précis, à ce jour, pour sa piscine centralisée : «Pas plus Belleville qu’un autre site.» Le groupe évoque «plusieurs options géographiques et de sûreté». Et subordonne sa décision finale à l’avis que doivent rendre l’Autorité de sûreté nucléaire (ASN) et l’Institut de radioprotection et de sûreté nucléaire (IRSN) sur ce projet d’ici la fin d’année.

Non sismique et bien desservi

Même s’il est encore très peu connu du grand public, le projet de piscine centralisée d’EDF n’est pas tout à fait nouveau. C’est l’ASN qui a demandé à l’électricien, dès 2013, de «réviser sa stratégie en matière de gestion et d’entreposage du combustible usé, en proposant de nouvelles modalités d’entreposage permettant d’une part de couvrir les besoins et d’autre part de renforcer la sûreté de l’entreposage du combustible». En clair, de lui proposer un lieu pour implanter cette piscine à combustible géante et surtout un nouveau design «bunkerisé» renforçant la sécurité du bâtiment qui doit abriter une énorme concentration radioactive.

Pour des raisons de sûreté et de logistique, il a toujours été question de construire cette installation sur l’une des centrales nucléaires EDF du centre de la France. La région est peu sismique et n’abrite pas de grandes métropoles. Les centrales de Dampierre, Chinon, Saint-Laurent et Belleville-sur-Loire ont été retenues pour les premières études de faisabilité. Mais selon Reporterre, Belleville aurait particulièrement retenu l’attention des experts d’EDF car cette centrale nichée sur la Loire entre Bourges et Auxerre est bien desservie par le rail pour les futurs transports de combustible usé, qui viendront de toute la France. Et il reste de la place sur le site de 170 hectares où seuls deux des quatre réacteurs de 900 MW prévus initialement ont été construits.

Crainte d’une «ZAD»

Si EDF reste aujourd’hui très discret sur l’emplacement de cette future piscine, c’est que les autorités redoutent une forte opposition locale. Voire l’implantation d’une nouvelle «ZAD» à proximité, type Bure, dans la Meuse, où l’Agence nationale de gestion des déchets radioactifs (Andra) prévoit de stocker les milliers de tonnes de déchets radioactifs ultimes à 500 mètres sous terre. D’autant que la fameuse piscine devrait notamment accueillir des assemblages de type «MOX» (mélange d’uranium et de plutonium militaire) ultra-radioactifs et non retraités à La Hague.

Mais ce projet de piscine centralisé est aujourd’hui vital pour l’industrie nucléaire qui croule sous le combustible usé. Objectif : délester la fameuse usine Areva de La Hague que Libération avait pu visiter au printemps dernier. Construit il y a quarante ans, le site Areva de La Hague, dans le Cotentin – le groupe vient d’être rebaptisé Orano – est en effet au bord de la saturation, avec plus de 10 000 tonnes d’assemblages de barres d’uranium refroidissant dans ses quatre piscines.

Cet entreposage «provisoire» qui dure depuis quarante ans se fait actuellement à La Hague dans des conditions de sécurité qui inquiètent fortement Greenpeace et certains experts : les piscines de l’usine de retraitement, dont le toit est fait d’un simple bardage métallique type hangar de zone industrielle, ne résisteraient pas à la chute d’un avion ou à une attaque terroriste. Avec le risque potentiel d’une «catastrophe nucléaire majeure» équivalente à plusieurs fois Tchernobyl, estime l’ONG anti-nucléaire. Interrogé par Libération, l’expert indépendant Yves Marignac, grand spécialiste de l’atome, avait lui aussi confirmé que le «potentiel de danger de La Hague est sans équivalent» dans le monde… Greenpeace, qui a mené plusieurs actions l’an dernier pour démontrer la perméabilité des installations nucléaires françaises face au risque terroriste, demande donc la «bunkerisation» de toute urgence des piscines de La Hague. Mais aussi celle des quelque 60 bassins de refroidissement installés par EDF sur ses dix-neuf centrales nucléaires.

Dossier en cours d'instruction

Le groupe permanent d’experts pour les réacteurs (GPR) dépendant de l’ASN avait validé en 2015 «l’importance de la création envisagée par EDF d’une nouvelle piscine, centralisée, qui devra répondre aux critères de sûreté les plus récents». Notamment «les risques induits par la chute d’un aéronef»… Le Plan national de gestion des matières et des déchets radioactifs (PNGMDR) pour 2016-2018 a retenu ce choix d’une piscine centralisée et EDF a transmis en 2017 son «dossier d’options de sûreté». Ce dossier qui recense plusieurs sites, dont celui de Belleville-sur-Loire, est en cours d’instruction à l’ASN et l’IRSN.

Pour EDF, «il n’y a rien d’opaque ou de secret dans ce processus» : le Conseil national de débat public (CNDP) – où siègent les représentants d’associations y compris antinucléaire – va être saisi dans les semaines qui viennent et sera informé des options géographiques sur la table. Après avis de l’ASN en fin d’année sur le site retenu, l’électricien aura ensuite jusqu’à fin 2020 pour déposer la demande d’autorisation de création de cette piscine centralisée, dont la construction devrait prendre une dizaine d’années et coûter, a minima, plus de 1 milliard d’euros.