カリフォルニア州、あるいはイスラエルやスペインなど、特に水不足に直面している地域においては、再利用水（処理された下水）を農業用水などに再利用することが普及しつつある（日本語版記事）。

イスラエルの場合、農業者たちが使っている再利用水は、同国の農業で必要とされる灌漑用水の50パーセントを占める。米国の農産物の多くを生産しているカリフォルニア州の場合は、灌漑用水として使用されている再利用水は、農業で必要とされる全量の6パーセントだが、その割合は今後増加すると見られている。

一方、処理された下水で栽培された農作物に、人間の尿に排出された薬などが蓄積し、その作物を食べた人たちの尿から同じ薬が微量ながら検出されることが明らかになっている。

イスラエルの研究者はこのほど、無作為の単盲検法（シングル・ブラインド・テスト）による試験的研究で、てんかん薬「カルバマゼピン」を服用している人の尿の中にこの薬が排出されたあと、再利用水で栽培された農作物にこの薬が蓄積し、最終的に、こうした作物を食べた（この薬を服用していない）人たちの尿から検出されることを明らかにした。

『Environmental Science & Technology』に掲載された論文によると、農作物を摂取した人の尿に含まれていた薬物の量は、その薬を服用していた患者の尿に含まれていた量と比べて4桁小さかった。だが、そのような微量の薬物でも、遺伝的に薬品に過敏な人たちや、妊娠中の女性、子どもたちなど、一部の人々の健康に影響を及ぼすかもしれないと研究者たちは述べている。

今回の研究のために研究者たちは、ベジタリアンやヴィーガン（完全菜食主義者）、そしてカルバマゼピンを服用している人を除く、34人の健康な成人を募集し、イスラエル各地から被験者たちが集まった。

被験者たちは2つのグループに分けられた。グループ1の被験者たちには最初の週、再利用水で育成された農作物が提供された。2週目は、再利用でない真水で育成された農作物が提供された。グループ2の被験者たちには最初の週、真水で育成された農作物が提供され、2周目には地域の食料品店で購入された農作物が与えられた（研究者は、グループ2の2週目では再利用水で栽培した農産物を提供したかったが、売り切れだったと述べている。どのような水で栽培されたかは不明だが、混合的な状態だったと推測されている。食料品店で購入された農作物の一部はカルバマゼピンのテストで陽性だった。なお、両グループとも、自分の食べているものに関する情報は与えられなかった）。

実験が始まる前、被験者たちの尿に含まれるカルバマゼピンの量にはばらつきがあった。不検出の割合は38パーセント、検出可能なものの少量すぎて数値化できない割合は35パーセント、少量ながら数値化できる割合は26パーセントだった。

1週間後、再利用水の農作物を摂取したグループ1の被験者たち全員の尿から、数値化可能な量のカルバマゼピンと代謝産物が検出された。一部では、実験開始から数値が10倍以上に上昇したケースもあった。一方、グループ2では、最初の測定値から変化は見られなかった。

真水による農作物に差し替えられた2週目に、グループ1の被験者たちのカルバマゼピンの量は基準値に戻った。グループ2の被験者たちのカルバマゼピンの量は、2週目もほとんど同じだった。

検出された薬物の量は、摂取する農産物を変えたことで急激に低下したことや、地域の食料品店で購入された農産物は影響しなかったことは、公衆衛生的に見てよいニュースだ、と研究者たちは述べている。それでも、農業用水への再利用水の再利用が拡大しつつあるなか、農作物の薬物汚染が今後さらに広がり、より大きな影響をもたらす可能性があると、研究者たちは指摘している。

これまでの研究でも、農作物からさまざまな薬物が検出されている。コレステロールの薬や、カフェイン、トリクロサン（薬用石鹸など医薬部外品、化粧品に使用される殺菌剤）などだ。