Erik Baard 2001年11月28日

人気のSF作品『スタートレック』の中で描かれた技術を目指して多くの研究が行なわれ、ストーリー中で革新的新発明も、その基礎部分は、今日の研究室で見られそうだ。

だが、現在ある技術、あるいは開発中の技術なのに、スクリーンには全く出てこないものは何だろうか？

ファンの苛立ちのもとになっているそうした極端な例も、少数ながらある。たとえば、なぜこの時代になっても歯並びの悪い人物がいるのだろう？ 艦長や乗組員に髪の薄い人がたくさんいるのはなぜか？ どうしてシートベルトがないのだろう？ 300年後の未来だというのに、シートベルトを締める分別のある者すらいないのだろうか？

米航空宇宙局(NASA)グレン研究センター(オハイオ州)で行なわれている『革新的推進物理計画』(Breakthrough Propulsion Physics Project)に参加している研究者、マーク・ミリス氏は、ためらわずにスタートレックを弁護する。

「ミゲル・アルクビーレ氏の論じた方法で宇宙をワープするエンジンならシートベルトは不要だ。宇宙船を取り巻く時空がひと塊りになって動いていくのであって、船内の人物は基本的に静止しているからだ。これは動く歩道のようなもので、後の時空を膨張させ、前の時空を圧縮することによって進んでいく」とミリス氏は説明する。

現在の技術は、ワープエンジンの設計に着手できるほど十分には進歩していないのは明らかだと、ミリス氏は指摘する。われわれはいまだに物理学の初歩段階をもたもたと進んでいるのだ。

しかし、惑星連邦の宇宙艦隊(さらにクリンゴン、ロムランなど、その他多くの帝国の宇宙船)は、なぜワープエンジンを後部または横腹に取り付けているのだろうか？ 時空をワープするためには、前後両方にエンジンを設置する必要があるのは確かだとミリス氏は語る。もっと言えば、2つの巨大エンジンよりも、多数の小さなノードを使う方が、宇宙船を包み込むワープフィールドをより効率的かつ安全に作り出せるのではないだろうか？ あるいはミリス氏が指摘するように、「船体全体がエンジンになっている宇宙船を考えるのもいい」のだ。

「1つのメインエンジンという発想は、プロットを作るうえで実に便利だ。故障による危機を演出できるからだ」とミリス氏は述べる。「SFの宇宙船の特徴となるものは、現実にこうしたいと思うような設計とは違った趣を帯びるものかもしれない」

ロボットもそうだ。

現在の軍隊では、すでに偵察ロボットを配備している。遠からず守備兵や兵器要員として、さらには上陸作戦の最初の突撃隊に使われるだろう。だが、戦闘中であれ飛行中であれ、宇宙船『エンタープライズ』号はロボットの支援を受けない。ロボット学者たちが、この宇宙艦隊の旗艦に登場させたいと思うロボットには、どんなものがあるだろう？

カーネギー・メロン大学のロボット学者であるグレッグ・アームストロング氏は、次のように答えた。「それは重要な質問だ。宇宙船内で、やらなければならないが誰もやりたがらない仕事は何だろうか？ 床磨きは必要だろうか？ それとも汚れないように加工された床だろうか？ 利用できるテクノロジーによって全く変わってくる。『国際宇宙ステーション』(ISS)で外部のメンテナンスにロボットを使おうとしたのは、EVA(船外活動)が危険だからだ。だから、まず基本として、船外作業用メンテナンス・ロボットは乗せるべきだろう」

米航空宇宙局(NASA)ジェット推進研究所の人工知能担当の責任者、スティーブン・チェン氏が必要と考えるのは、怪しい来訪者の脚から忍び込んで武器を持っていないかどうか身体検査をする小さなロボットだ。

「このようなロボットに関する発想として、訓練された動物がするようなことを、もっと高度な知能とツールによって行なわせるというものがある。機械仕掛けの小さな虫が、燃料漏れを探知したり、武器を隠し持っていないか人の体を探ったり、調査活動を行なったり、無礼にもわれわれの行動を秘密裏に監視したり、といった様子を思い浮かべてほしい」とチェン氏。

チェン氏によると、ロボットは新しい惑星の大気の中に入っていって計測値を伝えたり、あるいは、人間の部隊が降り立つ前に、新しい世界を慎重に調査したりする。人工知能を持つロボットであれば、惑星の居住者と宇宙船の物資補給について交渉したりもできる。

(11/29に続く)

[日本語版：平井眞弓／小林理子]

WIRED NEWS 原文(English)