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Finnland gilt gemeinhin als eine Art Paradies auf Erden. Sowohl im Ranking der stabilsten Staaten und der freiesten Länder als auch in dem der geringsten Kriminalität nahm das skandinavische Land 2017 einen oder sogar den Spitzenplatz ein. Doch der Weg dahin war nicht ohne Schlaglöcher und Sackgassen. Denn kaum hatte Finnland im Dezember 1917 seine Unabhängigkeit von Russland erklärt, fielen seine Bewohner in einem Gemetzel übereinander her, das zu den blutigsten Bürgerkriegen zählt, die das Ende des Ersten Weltkrieges begleiteten. Fast 30.000 Finnen, mehr ein Prozent der Landesbewohner, fanden damals den Tod.

Wie es dazu kam, beschäftigte 2016 eine Sektion auf dem Deutschen Historikertag in Hamburg. Die Debatte zeigte, dass die häufig bemühte Erklärung, das Auseinanderfallen der imperialen Vielvölkerstaaten 1918 hätte eine Spirale der Gewalt freigesetzt, im Grunde nichts erklärt. Denn der Bürgerkrieg in Ungarn traf einen der großen Verlierer des Ersten Weltkriegs, während Rumänien und die Ukraine zu den großen Gewinnern zählten und dennoch in inneren Gewaltexzessen versanken. Finnland wurde sogar als Sonderfall identifiziert, hatte das autonome Großfürstentum unter der Herrschaft des Zaren doch das Glück, weder vom Krieg heimgesucht zu werden noch Soldaten für ihn stellen zu müssen.

Der Hafen der finnischen Hauptstadt Helsinki um 1900 Quelle: picture alliance / IMAGNO/Photoi

Finnland, das sich Russland 1809 mit Rückendeckung Napoleons I. von Schweden angeeignet hatte, war es unter den Zaren, die in Personalunion Großfürsten des Landes waren, nicht schlecht ergangen. Zwischen 1870 und 1910 war die Einwohnerzahl von 1,8 auf 2,9 Millionen angestiegen, die städtische Bevölkerung auf das mehr als Dreifache, das Bruttoinlandsprodukt auf das knapp Vierfache und das Außenhandelsprodukt auf das Sechsfache. Doch damit hatte sich nicht nur ein Bürgertum, sondern auch ein Industrieproletariat etabliert, das mit der Sozialdemokratischen Partei (SDP) über eine schlagkräftige Vertretung verfügte.

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Bei der Annexion Finnlands 1809 hatten die Zaren zugestimmt, die Rechte und Privilegien des Landes zu wahren. Dazu gehörte seit der russischen Revolution von 1905 die freiheitlichste Verfassung Europas, die als erste den Frauen das aktive Wahlrecht einräumte. Aber in der Folge hatte das autokratische Regime in St. Petersburg zahlreiche Zugeständnisse wieder kassiert, die aus der Perspektive vieler Finnen als Versuche einer massiven Russofizierung wahrgenommen wurden und damit eine regelrechte Nationalbewegung begründeten.

Die russischen Revolutionen von 1917 Die Februarrevolution des Jahres 1917 stürzte das Zarenregime. Doch die neue Führung konnte sich nicht zu Frieden und umfassenden Reformen durchringen. Das bot den Bolschewiki die Chance zum Putsch. Quelle: Die Welt

Nach dem Ausbruch des Ersten Weltkriegs 1914 wurde Finnland durch seine Sonderstellung zwar davor bewahrt, Truppen zu stellen. Aber als Hinterland der Front machten sich die verlustreichen Kämpfe doch bald auch im Norden bemerkbar. Das Land verlor seine wichtigsten Absatzmärkte Deutschland und Großbritannien, die Inflation grassierte, die Realeinkommen sanken um 30 Prozent. Hinzu kam als Folge des wirtschaftlichen Zusammenbruchs Russlands der Hunger. Die Rationen pro Kopf sanken um zwei Drittel. Gleichzeitig wurden die Garnisonen mit russischen Truppen im Land auf 50.000 Mann erhöht. Hinzu kamen Arbeiter aus allen Teilen des Zarenreiches.

„Das sorgte für zusätzlichen sozialen Zündstoff, für sich häufende Auseinandersetzungen, Ängste, Beschuldigungen und Verdächtigungen“, resümiert der Osteuropa-Historiker Helmut Altrichter. „Nationale Kreise“ fürchteten „um Ruhe und Ordnung, Sitte und Moral, wobei das Kriminaldelikt eines Einzelnen ebenso den Anlass liefern konnte wie die Liaison finnischer Frauen mit russischen Matrosen.“

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Mit gutem Grund befürchteten diese „nationalen Kreise“, dass nach einem russischen Sieg von Finnlands Autonomie nicht mehr viel übrig bleiben würde. Aus diesem Grund meldeten sich Tausende Finnen zu den „Finnischen Jägern“, dem „kgl. preuß. Jägerbataillon Nr. 27“, das als Freiwilligenverband auf deutscher Seite an der Ostfront kämpfte. Es sollte zur Kaderschmiede einer künftigen nationalen Armee werden, in der zahlreiche Offiziere aus zumeist bürgerlichen Familien ihre Ausbildung erhielten.

Mit diesem Dokument erkannten die Bolschewiki Ende 1917 die Unabhängigkeit Finnlands an Quelle: Wikipedia/Public Domain

Im Gegensatz zum national gesonnenen Bürgertum sahen die Sozialdemokraten vor allem in Parteien der russischen Arbeiterschaft ihre Verbündeten. Bei den Parlamentswahlen 1916 hatte die SDP zwar die Mehrheit in einer Koalitionsregierung gewonnen, deren Partner sich aber mehr blockierten als gemeinsam handelten. Dafür sorgte auch die russische Regierung, die über einen General-Gouverneur als eigentliche Inhaberin der Staatsgewalt fungierte.

Daran änderte sich auch wenig, als die Revolution im Februar 1917 das autokratische Regime samt Zar hinwegfegte. Die neue Provisorische Regierung in Petrograd gestand Finnland zwar formal die „innere“ Autonomie zu, ohne jedoch irgendwelche Zugeständnisse gegenüber der Nationalbewegung zu machen oder gar den verhassten Krieg zu beenden. Je mehr aber Russland in das Chaos der Niederlage abdriftete, desto wünschenswerter erschien weiten Teilen des Bürgertums die Unabhängigkeit. Auf diese Linie schwenkte schließlich auch die Sozialdemokratie ein. Als dieses – ungeliebte – Bündnis sich im Juli 1917 in einem „Ermächtigungsgesetz“ die Souveränitätsrechte über das Land übertrug, verweigerte die Provisorische Regierung die Zustimmung.

Der zarische General Carl Gustaf Emil Mannerheim (1867-1951) führte die weißen Truppen Quelle: picture alliance / arkivi

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Parallel dazu eskalierte die Lage im Land. Während die Arbeiterschaft in den Industriestädten im Süden, in Helsinki und Tampere, soziale Forderungen wie den Acht-Stunden-Tag oder ein umfangreiches Beschäftigungsprogramm auf die Tagesordnung setzte, entstanden im agrarisch geprägten Norden Milizen, die gegen Mangelwirtschaft und wilde Streiks der Landarbeiter und andere Unruhen vorging. „Das aber roch schon sehr nach Bolschewismus und war dem bürgerlichen Lager nicht mehr zu vermitteln“, schreibt Helmut Altrichter.

Die von Petrograd erzwungenen Neuwahlen im Oktober erbrachten eine bürgerliche Mehrheit im Parlament. Dieses billigte am 6. Dezember 1917 die Unabhängigkeitserklärung, der Lenin, der sich im November an die Macht geputscht hatte, bald seinen Segen gab. Während die Sozialdemokraten in der bolschewistischen Machtübernahme ihr großes Vorbild erkannten, sahen die Bürgerlichen Finnland in den Sog der Weltrevolution geraten. Das fand auch der ehemalige zarische General Carl Gustaf Mannerheim, der im Januar 1918 mit der Führung der ersten Armeeeinheiten betraut wurde und als Sympathisant der Weißen im russischen Bürgerkrieg galt. Mit den heimgekehrten Finnischen Jägern verfügte er zudem über einen kampferfahrenen Verband.

Ende Januar 1918 besetzten Rote Garden die wichtigsten Einrichtungen Helsinkis Quelle: Getty Images

Als Mannerheim daranging, russische Garnisonen in Finnland zu entwaffnen, und das Parlament die Regierung ermächtigte, Maßnahmen zur „Schaffung einer straffen öffentlichen Ordnung“ zu ergreifen, schlugen die Sozialdemokraten los. Am 27. Januar besetzten von den Bolschewiki ausgerüstete Roten Garden Helsinki. Eine Revolutionsregierung übernahm die Macht, die aber faktisch auf den Süden des Landes beschränkt war. Teile der Regierung retteten sich in den Norden. Mannerheim, der im Gegensatz zu seinen roten Widersachern über militärischen Sachverstand verfügte, ging umgehend in die Offensive.

Anfang April gelang ihm die Rückeroberung der wichtigen Industriestadt Tampere. Kurz darauf marschierte die deutsche Ostseedivision, die Anfang April zur Unterstützung der Weißen in Finnland gelandet war, mit 11.000 Mann in Helsinki ein. Die deutsche Intervention gipfelte im Oktober in der Wahl von Prinz Friedrich Karl von Hessen, einem Schwager Kaiser Wilhelms I., zum König, der allerdings seinen Posten nach der deutschen Niederlage und der Umwandlung Finnlands in eine Republik wieder verlor.

Brennendes Nachschublager der Roten Garden Quelle: Getty Images

Von den knapp 30.000 Toten, die der Finnische Bürgerkrieg forderte, kamen nur etwa 7000 bei den Kampfhandlungen ums Leben. Dem Terror der Roten und Weißen fielen mehr als 10.000 Menschen zum Opfer. Die meisten jedoch starben in den Lagern, in denen etwa 80.000 „rote“ Gefangene zusammengepfercht wurden und in denen die hygienischen Bedingungen katastrophal waren.

„Tatsächlich flossen in den blutigen Auseinandersetzungen jener Monate das Bemühen um nationale Selbstfindung, der Kampf um gesellschaftliche Neuorientierung und ausländische Interventionsinteressen unauflöslich zusammen und schufen eine für Finnland spezifische Gemengelage“, urteilt der Historiker Bernd Wegner. Sie hat Finnland zu einer der stabilsten Demokratien der Erde gemacht.

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