Faut-il privilégier l'électricité au détriment du gaz pour le chauffage des bâtiments neufs, au nom du climat ? Ce scénario alimente une guerre des énergies avant l'entrée prochaine en vigueur de nouvelles règles.

Les secteurs de l'énergie et du BTP attendent avec impatience la nouvelle réglementation environnementale 2020 (dite RE 2020) qui doit succéder l'an prochain à l'actuelle réglementation thermique 2012 (RT 2012) pour le bâtiment.

Ce changement, en apparence très technique, agite les experts et les lobbyistes. "C'est le prototype de quelque chose qui fait trois lignes dans la réglementation mais qui a une incidence absolument considérable", souligne Thierry Salomon, de l'association NégaWatt.

Il s'agit de l'abaissement, proposé par l'administration, du coefficient de conversion appliqué à l'électricité dans les bilans énergétiques. Ce coefficient reflète les pertes d'énergie entre l'énergie primaire (que l'on trouve dans la nature) et l'énergie finale (celle qui arrive chez le consommateur).

Selon ses détracteurs, la modification de ce coefficient aurait un effet très concret : rendre l'électricité plus compétitive qu'elle n'est actuellement et favoriser le retour en force du chauffage électrique le moins performant dans les bâtiments neufs.

"Si vous abaissez le coefficient dès le départ, vous valorisez un peu plus les grille-pains", autrement dit les convecteurs électriques énergivores, critique Thierry Salomon. La France est déjà championne d'Europe de ces équipements qui font grimper la facture d'électricité et provoquent de brutales hausses de la demande en hiver.

Cette perspective fait aussi cauchemarder le secteur du gaz, qui craint de se voir évincer des bâtiments neufs, comme dans certains pays, à l'image du Royaume-Uni, au nom de la lutte contre le changement climatique. Engie se dit depuis des mois inquiet d'un scénario qui avantagerait son grand rival EDF.

"Nous continuons à penser que le gaz dans le logement neuf reste une bonne solution", affirme Patrick Corbin, le président de l'Association française du gaz (AFG), qui tenait récemment son congrès. "Le radiateur électrique, même connecté (au compteur intelligent) Linky, ce n'est pas une bonne solution", poursuit-il : "qu'on le veuille ou non c'est encore une électricité carbonée pendant l'hiver".

« Le mythe du grille-pain »

L'électricité française émet pourtant relativement peu de CO 2 en moyenne car elle est majoritairement produite par le nucléaire et l'hydraulique. Mais lors des pics de consommation des soirées hivernales, ce sont d'autres moyens qui viennent à la rescousse : les centrales thermiques à gaz, à fioul et au charbon.

L'administration insiste pourtant surtout sur le besoin de baisser l'usage du gaz fossile au nom du climat. Cela alors que la France dispose d'une feuille de route, la Stratégie nationale bas carbone (SNBC), qui vise la "neutralité carbone" en 2050.

"Clairement c'est un peu plus d'électricité d'un côté par les pompes à chaleur mais pas le retour du radiateur grille-pain", relativise Laurent Michel, le directeur général de l'énergie et du climat. "On ne vise pas 100% de radiateurs à effet Joule dans les bâtiments en 2030, on vise un mix de solutions", précise le haut fonctionnaire, qui s'exprimait devant l'AFG.

"Il existe des systèmes performants qui permettent de casser le mythe du grille-pain", abonde Julie Daunay, du cabinet Carbone 4. La SNBC "mise sur une forte réduction des chaudières gaz dans la construction neuve, au profit de systèmes moins carbonés telles que les pompes à chaleur, les réseaux de chaleur incluant une forte part d'énergies renouvelées, les chaudières bois", souligne-t-elle.

Si le sujet divise profondément le secteur de l'énergie, tout le monde semble en revanche s'accorder sur le besoin d'aborder le problème plus globalement, avec notamment une amélioration de l'isolation et des efforts pour la rénovation. Laurent Michel prône ainsi une approche "globale". "Il faut véritablement une politique de sobriété et d'efficacité", estime aussi Thierry Salomon.