L'avion de chasse français Rafale, de Dassault Aviation, n'avait jusqu'à présent été vendu qu'à la France. REUTERS/Pascal Rossignol

Le groupe Dassault a remporté le colossal appel d'offres lancé par l'Inde pour 126 avions de chasse, a annoncé mardi 31 janvier l'agence Press Trust of India. Ce contrat, estimé à 12 milliards de dollars (9,11 milliards d'euros), stipule que l'Inde achètera directement 18 avions tandis que les 108 autres seront construits en Inde.Une opération remarquable car il s'agit là du premier succès à l'exportation de Dassault pour son avion.

Le Rafale et le Typhoon du consortium Eurofighter, composé d'EADS, BAE Systems et Finmeccanica, étaient les deux finalistes pour ce contrat après avoir mis hors jeu les poids lourds américains du secteur, Boeing et Lockeed Martin, le suédois Saab Gripen et le russe MiG. En début de journée, mardi, des sources gouvernementales indiennes avaient fait savoir que le Rafale était le candidat le moins cher de l'appel d'offres.

Cet appel d'offres, lancé en 2007, est l'un des plus importants jamais lancés par la troisième puissance économique d'Asie et l'un des plus importants du moment dans le secteur de la défense aérienne.

TRANSFERTS DE TECHNOLOGIE

Dassault et ses partenaires Thales (électronique) et Safran (moteurs) ont remercié New Delhi et dit "leur fierté de contribuer à la défense de l'Inde depuis plus d'un demi-siècle", dans un communiqué diffusé à Paris.Après cette annonce, le titre du groupe français bondissait de plus de 20 % en début d'après-midi.

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Le président Nicolas Sarkozy s'est félicité de cette annonce. "126 Rafale en dernière phase" de sélection en Inde, "ça va bien au-delà de la société qui les fabrique, bien au-delà de l'aéronautique, c'est un signal de confiance pour toute l'économie française", a-t-il affirmé, mardi, après avoir présenté ses vœux à la presse.Plus tôt dans la journée, l'Elysée avait indiqué, dans un communiqué, que "la négociation du contrat va s'engager très prochainement avec le soutien total des autorités françaises. Il inclura d'importants transferts de technologie garantis par l'Etat français."

"C'est effectivement une très bonne nouvelle pour la société Dassault, pour la France, pour l'industrie française", a confirmé François Fillon devant l'Assemblée nationale, rappelant que cette vente entrait dans le cadre d'un partenariat stratégique voulu par Nicolas Sarkozy. Cette première, obtenue face à une "compétition qui était extrêmement rude", "vient récompenser à la fois la qualité de l'industrie aéronautique française, la ténacité qui a été celle de l'industrie comme du gouvernement", a-t-il ajouté.

"C'est un engagement pour trente à quarante ans de la part des Indiens. C'est un partenariat ancien qui est confirmé, une grande fierté pour l'industrie française, a déclaré à son tour le ministre de la défense, Gérard Longuet. "C'est un engagement pour trente à quarante ans de la part des Indiens. C'est un partenariat ancien qui est confirmé, une grande fierté pour l'industrie française, la commande s'étalera "C'est un engagement pour trente à quarante ans de la part des Indiens. C'est un partenariat ancien qui est confirmé, une grande fierté pour l'industrie française

Plus tôt, le secrétaire d'Etat au commerce extérieur, Pierre Lellouche, s'était voulu prudent, précisant: "Nous avons remporté le contrat mais il reste à finaliser" et "C'est un engagement pour trente à quarante ans de la part des Indiens. C'est un partenariat ancien qui est confirmé, une grande fierté pour l'industrie française.

DÉCONVENUES À L'INTERNATIONAL

L'avion de chasse français n'avait jusqu'à présent jamais été vendu à l'étranger.Depuis le lancement du programme Rafale à la fin des années 1980, puis sa mise en service dans l'armée française en 2006, Dassault n'avait connu, en effet, que des déconvenues sur le marché international. Après les refus des Pays-Bas en 2001, de la Corée du Sud en 2002, de Singapour en 2005, après le camouflet marocain en 2007, après les illusions brésiliennes de 2009, après le revers cinglant enregistré, en novembre, aux Emirats arabes unis, Dassault s'est encore tout récemment heurté au refus de la Suisse.

La France tente, malgré tout, toujours de vendre cet appareil au Brésil, qui doit choisir entre le Rafale, le F/A-18 Super Hornet de l'américain Boeing et le Gripen, ainsi qu'aux Emirats arabes unis. D'après le ministre de la défense, Gérard Longuet, le Koweit et le Qatar se sont également montrés intéressés et Dassault a présenté son avion en Malaisie.

Le Monde avec AFP et Reuters