La fonte des calottes polaires et des glaciers conjuguée à la dilatation thermique de l’eau fait monter le niveau des océans.

Le prochain rapport spécial de l’ONU sur le climat s’annonce glaçant. Après s’être penchés sur l’objectif de limitation à 1,5 °C du réchauffement (quasi intenable), la biodiversité (en plein effondrement) et la dégradation des sols (qui met en danger l’alimentation mondiale), les scientifiques se sont concentrés cette fois sur l’avenir des océans et de la cryosphère (banquise, glaciers, calottes polaires et permafrost).

Le document de 900 pages qui en résulte sera présenté officiellement à Monaco le 25 septembre, mais l’AFP en a dévoilé jeudi les principales conclusions en exclusivité. Le Giec (Groupe d’experts intergouvernemental sur l’évolution du climat), qui a rédigé le rapport, a regretté cette fuite, précisant que le «résumé pour décideurs» qui l’accompagne ferait l’objet de discussions «ligne par ligne» d’ici sa publication.

La fonte des glaciers de montagne va par ailleurs donner trop d’eau douce, puis trop peu, à deux milliards de personnes qui en dépendent, pointe le rapport

La fonte des calottes polaires et des glaciers conjuguée à la dilatation thermique de l’eau fait monter le niveau des océans. Une hausse de plus de 40 cm environ est attendue d’ici à 2100 dans le scénario optimiste où le réchauffement global ne dépasserait pas 2 °C (nous sommes plutôt sur une trajectoire de 3 °C à 4 °C qui provoquerait une hausse deux fois plus importante). Et ce ne sera qu’un début. L’élévation du niveau des mers se poursuivra au rythme de «plusieurs centimètres» chaque année (contre quelques millimètres à l’heure actuelle). Cela conduirait au déplacement de 280 millions de personnes dans le monde, anticipent les experts.

«Quand vous observez l’instabilité politique déclenchée par des migrations de faible ampleur, je tremble en pensant à un monde où des dizaines de millions de personnes devraient quitter leurs terres avalées par l’océan», s’inquiète Ben Strauss, président-directeur de Climate Central, un institut de recherches basé aux États-Unis.

Comme le niveau des mers sera plus haut, les cyclones risquent par ailleurs de provoquer des inondations plus facilement, potentiellement tous les ans à partir de 2050 dans de nombreuses mégalopoles proches des côtes et de petites nations insulaires, préviennent les chercheurs. Rappelons par ailleurs que les cyclones sont d’autant plus puissants que les eaux de surface qui les alimentent sont chaudes, ce qui n’incite guère à l’optimisme…

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Catastrophe écologique

Autre source d’inquiétude: la fonte attendue d’une grande partie (entre 30 % et 99 % d’ici à 2100!) du permafrost, des sols qui restent en principe gelés toute l’année. Comme ces terres piègent de grandes quantités de CO 2 et de méthane, leur «décongélation» va libérer une «bombe carbone» qui promet d’accentuer très nettement le réchauffement, craignent les spécialistes.

La fonte des glaciers de montagne va par ailleurs donner trop d’eau douce, puis trop peu, à deux milliards de personnes qui en dépendent, pointe le rapport. Les glaciers situés à basse altitude, comme en Europe centrale, dans le Caucase, l’Asie du Nord et la Scandinavie, devraient perdre plus de 80 % de leur volume d’ici à 2100. Les glaciers et le permafrost contiendraient par ailleurs près de 800.000 tonnes de mercure qui seront libérées dans les eaux potables.

Seule solution pour limiter les dégâts, prendre des mesures rapides pour limiter les émissions de gaz à effet de serre

Le CO 2 , qui se dissout dans l’eau en grandes quantités, provoque par ailleurs une acidification des océans. Celle-ci est catastrophique pour les organismes calcificateurs, notamment les mollusques et les coraux. Ces derniers pourraient bien ne pas survivre à un réchauffement de 2 °C. Ce qui constituerait une catastrophe écologique majeure et mettrait en grand danger le demi-milliard de personnes qui dépendent de ces écosystèmes extrêmement riches pour leur nourriture et leur protection.

Seule solution pour limiter les dégâts, prendre des mesures rapides pour limiter les émissions de gaz à effet de serre. Le secrétaire général de l’ONU, Antonio Guterres, a convoqué un sommet mondial pour le climat à New York le 23 septembre, en espérant que les pays prennent d’eux-mêmes des engagements plus forts en ce sens.