スターバックスは、世界のコーヒー好きをふたつのカテゴリーに分けた。本当はケーキを食べたいところだが、朝っぱらからケーキを食べるのもどうかと思うので、代わりにデザートコーヒーを飲むというグループ。そして、1杯ずつ職人技で入れてくれるプアオーヴァー（ハンドドリップ）を飲みたいというグループだ（クリームの余地はない）。

そしていつも6月にはスターバックスにいるところを絶対に見られたくないなんて言っていた人たちも、秋になれば見栄など捨ててしまう。毎年恒例の「パンプキン・スパイス・ラテ」を求めて、真っ先に駆けつけるに違いない。

そう、その時が来たのだ。しかも今年はいつもより早い8月28日に米国で発売された。SNSは、甘くてしょっぱくて信じられないほど脂肪分の多いドリンクの投稿で溢れんばかりになる。

とてつもなく甘く、不健康以外の何物でもないのは誰もが承知の上だが、それでもパンプキン・スパイス・ラテがなくなることはない。いったいどうなっているのか。これは極めて巧妙なマーケティングと、完璧に計算された脳を破壊する科学の賜物である。

恐るべき「快感」の源

確かにパンプキン・スパイス・ラテにはカフェインが入っており、カフェインには一種の習慣性がある。しかし、ここで最も重要な要素は、山盛りの精製糖、温かく泡状になった大量の乳脂肪、そしてドーパミンを活性化させるひとつまみの塩だ。

パンプキン・スパイス・ラテのグランデサイズ（16oz=約473ml）には、飽和脂肪の1日の摂取基準量のなんと40パーセントが含まれている。これにナトリウム240mg（1日の基準摂取量の10パーセント）と糖分50g（1日の基準摂取量は定められていない）も加わり、脳内ではある種の中毒性薬物から快感が得られるのと似たような反応が起こる。

デューク大学が2011年に行った研究では、ラットに塩分を投与するだけで、脳内ではコカインやヘロインといった誘発薬物を投与したときと同じ視床下部の神経細胞が刺激されることが明らかになった。脳内に高濃度のドーパミンが大量に流れ、血液に完全に吸収されるより早く神経細胞を即座に攻撃するという。

そして砂糖だ。2015年にミシガン大学の研究者が、体内への吸収速度が速い糖質（つまり砂糖）を多く含む加工食品と食物依存に密接な関係があることを突き止めた。

「この研究は、大量の砂糖を摂取したときに脳内で何が起きるかを非常に明確に示しています」と、カリフォルニア大学サンフランシスコ校付属病院でフードプログラムを運営する食事療法士のダン・ヘンロイドは語る。「特に純度の高い液糖で、糖分の体内への吸収を遅らせる働きをする食物繊維をあまり含んでいない場合、糖分は一気に体内に吸収されてしまいます」

同院では、アルコールとは無関係の糖分の大量摂取に起因する肝疾患が増えているという。同院は昨年、院内のカフェや自動販売機でのすべての砂糖入り飲料の販売を段階的に廃止している。

食物依存との密接な関係

食物依存も、それ自体が問題である。ミシガン大学の研究者も使用した「イェール大学・食物依存症テスト」は、食物への依存度を8つのレヴェルに分類している。

このテストによると、依存症のレヴェル1の定義は「特定の食べ物を消費する量や回数が増えた」。レヴェル5は「体に悪いとわかっているが、とにかく食べずにはいられない」だ。季節限定のパンプキン・スパイス・ラテのファンなら、この気持ちがわかるのではないだろうか。

食物依存と、糖分・脂肪・塩分の大量摂取の関係に着目した研究は多い。糖分・脂肪・塩分の組み合わせは、自然食品より加工食品にはるかに多くみられる。ジャーナリストでピュリツァー賞の受賞歴があるマイケル・モスと、1990年代に米食品医薬品局（FDA）の長官を務めたデヴィッド・ケスラーは、「食品会社は中毒性のある3成分を含む食品を生み出しているという点でたばこ会社と同類である」と記している。

パンプキン・スパイス・ラテは発売から15年目を迎えた。スターバックスによると、同社の季節限定ドリンクのなかで最大のヒット商品だという。