ノルウェーには1,100本以上のトンネルがある。トンネルは山を通り抜け、海の下をくぐり、ノルウェーの険しい地形のなかでクルマに最短ルートを提供する。ノルウェーは、ほぼすべての交通手段のためにトンネルを掘ってきた──ただし、ひとつを除いて。

「わたしたちは、多くのトンネルを建設してきました。船用のそれを除いて」と、ノルウェー沿岸管理局の責任者テリエ・アンドリーセンは言う。それもおかしな話だ。ノルウェーには18,000マイル（約29,000km）以上の海岸線があり、海は広げた指のように海岸に突き出た崖でさえぎられている。そしてフィヨルド（峡湾）が、崖と崖の間の細長い隙間を埋めている。

狭い入江はその美しさで有名だが、船の輸送にはやっかいだ。沿岸を航行するにはフィヨルドに出入りする必要があり、これは非効率的である。また、外洋の荒波は船を座礁させることもよくある。そこで沿岸管理局は過去2年にわたり、建築事務所Snohetta（スノヘッタ）と、世界初の「船のトンネル」を建設する計画に取り組んできた。最近承認された計画は、ノルウェー北西部のスタッドランド半島を通り抜ける、1マイルの連絡通路である。これは2つの大きなフィヨルドを隔てる激流に代わる、安全かつ迅速な航路を提供するものだ。

スタッドランド半島を通り抜ける、全長約1,700mの「スタッド・シップ・トンネル」。IMAGE COURTESY OF KYSTVERKET

この「スタッド・シップ・トンネル」の注目すべきところは、その規模とデザインだ。高さ165フィート（約50m）、幅188フィート（約57m）のこのトンネルは、3,500万ポンド（約1万5,800t）の船が通過するには十分な大きさだ。運河ならばもっと高さのある船にも対応できるが、運河を建設するのは不可能だとアンドリーセンは言う。

トンネルが通る山の高さは、1,100フィート（約335m）以上になる。トンネルを掘るためには、作業員は180億ポンド（約800万t）近い岩石を取り除かなければならない。運河──いわば屋根のないトンネルだ──を建設するためには、さらに多くの岩石を取り除くことが必要になる。

建設は山の両側から始まり、作業員は真ん中で出会うまで硬岩を水平方向に掘っていく。トンネルの上部をくり抜いたら、コンクリートを使ってアーチを補強する。掘削された堆積物を海に運ぶためのルートをつくり、岩石は海に捨てられる。

「トンネルを5本重ねて掘るようなものです」とスノヘッタの建築家、ハンス・マーティン・フロスタッド・ホーラーレイカーは言う。最後に、建設中に海水がトンネルに入るのを妨ぐ9フィート（約3m）の石の壁を取り除く。

議論の余地のある移動手段

「ノルウェーのフィヨルドをつなぐトンネル」というコンセプトは、昔にもあった。19世紀後半、漁師たちが悪名高い荒波から小さな船を守る方法はないかと模索していたときに、同様の連絡通路が計画されていた。第二次世界大戦中には、ドイツ人がベルゲンからオーレスンへの旅を速めるために、同じ場所にトンネルを建設することを検討した。

「戦争は、トンネルを建設できるほど長くは続きませんでした」とアンドリーセンは言う。それ以来、さまざまなグループが沿岸管理局の計画と似たようなヴァージョンを提案した。そのたびに建設が始まる前から議会は計画を中止させた。「政治的な意志が欠けていました」とアンドリーセンは言う。「道路にばかり力を注いでいたのです」

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沿岸管理局はスタッド・シップ・トンネルを建設するために、政府が約3億1,400万ドル（約340億円）を負担することになると見積もっている。これは多額の費用であり、利益はほとんど出ないと考える専門家もいる。「費用対効果の分析結果は、よくありません」。長年このトンネル計画の経済的側面を研究している、ノルウェー科学技術大学でプロジェクトマネジメントを専門にするナット・サムセット教授は言う。「とてつもないコストがかかります」

天候がよければ、岬を周って航行しても、トンネルを通るのと同じくらい早く着く。そして今日の船は、不安定な海に対処するために十分な大きさと安全性を備えている。このことから、トンネルを通って移動するという計画には、依然として議論の余地がある。「トンネルが大きくなればなるほど、アイデアの妥当性は低くなります」とサムセットは言う。

アンドリーセンの意見は異なる。「（トンネルの）アドヴァンテージは、悪天候のときに、多くの時間と燃料を節約できることです」と彼は言う。1日100隻の船を受け入れるこのトンネルは、悪天候が原因で起こる船の交通渋滞を軽減し、航海をより予測可能なものにするだろうとアンドリーセンは言う。さらに、その魅力的なデザインによって、このトンネルはノルウェーの代表的な観光スポットのひとつになるかもしれないと彼は付け加える。

ノルウェー政府は、国家の交通計画にこのトンネルの案を含めると発表したばかりだ。トンネルの建設が決定したわけではないが、世界初の船のトンネルの誕生に、世界が一歩近づいたことを意味している。