Au Royaume-Uni, le Parlement continue jusqu'à aujourd'hui à observer une coutume ancestrale : les lois sont imprimées sur du vélin, soit un parchemin en peau d'agneau ou de chevreau. La semaine dernière, la chambre des Lords a décidé de mettre fin à cette pratique par souci d'économies. Mais le gouvernement est intervenu lundi 15 février pour sauver la tradition.

Matthew Hancock, ministre du bureau du cabinet, a assuré au quotidien The Daily Telegraph que le gouvernement était prêt à couvrir les frais. « Alors que le monde ne cesse de changer autour de nous, nous devons préserver certaines de nos grandes traditions et ne pas arrêter l'usage du vélin », a-t-il estimé.

L'archivage des lois anglaises est un processus particulièrement coûteux. Tous les textes sont imprimés deux fois, afin qu'une copie figure à la fois dans les archives du Parlement et aux archives nationales. Dans les deux cas, tradition oblige, les textes sont imprimés sur des peaux d'animaux.

Pourquoi le gouvernement souhaite-t-il sauver une telle habitude plutôt que de lui préférer le papier d'archives, conçu pour être conservé plus de cinq cents ans ? La mesure permettrait d'économiser 80 000 livres (103 000 euros) par an, selon les défenseurs de la réforme à la chambre des Lords. Les partisans du vélin assurent, à l'inverse, que la peau se conserve bien plus longtemps que le papier. Le premier document rédigé sur vélin, la Magna Carta, l'un des textes fondateurs de la démocratie anglaise, date de 1217.

En 1999, comme le rappelle le Guardian, la chambre des Lords avait déjà attiré l'attention sur ces impressions coûteuses et difficiles à stocker, puisque le vélin se range en épais rouleaux qui prennent plus de place qu'un papier ordinaire. Mais d'autres parlementaires avaient bloqué toute remise en cause de cette tradition.

Parmi les élus britanniques, on se félicite du maintien de cette tradition ancienne, dont la menace d'abolition a déchaîné les passions. Certains sont allés jusqu'à parler d'un acte de « vandalisme constitutionnel outrageux ». Mais d'autres attirent l'attention du gouvernement sur un point de constitutionnalité : la gestion des archives parlementaires est l'affaire du parlement seul, et non du gouvernement.

https://twitter.com/RhonddaBryant/status/699161544639324160

Il reviendra donc à la chambre des Lords de décider si oui ou non elle accepte l'offre du bureau du cabinet. En pratique, pour l'instant, le porte-parole de la chambre des Lords assure que « aucune offre n'a été faite » mais que si le fait une proposition, elle sera « prise en considération ».

La chambre des Lords a donc l'intention, comme prévu, de faire imprimer les lois sur du papier d'archives de haute qualité, et ce à partir du mois d'avril. Le porte-parole de la chambre des Lords a également rappelé que les plus anciens documents sur papier du parlement datent de 1497, preuve que le papier, lui aussi, se conserve bien.

Rédaction du Monde.fr