Uma imagem que não poderá mais se repetir nas ligas infantis. Kinzie Riehm / Getty Images

A Federação de Futebol dos Estados Unidos (USSF, na sigla em inglês) recomendou que as jogadas de cabeça sejam proibidas para menores de 10 anos e limitadas aos treinos para os jogadores de 11 a 13 anos.

A medida, anunciada nesta semana, decorre de uma ação judicial movida no ano passado num tribunal estadual da Califórnia. O objetivo é prevenir contusões e melhorar o atendimento médico de lesões na cabeça e de outros tipos que possam acontecer em jogos de futebol – esporte cuja prática e popularidade crescem sem parar nas categorias inferiores dos EUA.

Segundo um estudo da FIFA realizado em 2007, os Estados Unidos são o país com o maior número de estudantes que jogam futebol, 3,9 milhões. Em seguida vêm a Alemanha, com dois milhões de crianças e adolescentes, e o Brasil, com pouco menos de 1,5 milhão. O número total de jogadores registrados na USSF é de aproximadamente 24,5 milhões, só atrás Associação de Futebol da China.

Em agosto de 2014, um grupo de pais abriu um processo judicial na Califórnia acusando várias organizações, incluindo a FIFA e a USSF, de negligência e descuido no tratamento de lesões cerebrais ou contusões ocorridas por choques da bola com a cabeça ou entre as cabeças dos jogadores na disputa de bolas aéreas. Os autores da ação alegam que em 2010 quase 50.000 jogadores de futebol em categorias estudantis sofreram contusões. O número é superior ao de jogadores lesionados de forma semelhante no basquete, no beisebol e na luta.

Os queixosos também solicitavam uma mudança no regulamento desse esporte universal, cujas regras dependem da FIFA. Essa é a parte da ação que eles não ganharam, mas conseguiram que a USSF altere as regras correspondentes às categorias de menor faixa etária. A proibição é obrigatória para as categorias inferiores das equipes nacionais da federação norte-americana e para suas academias, mas é apenas uma recomendação para o resto.

George Chiampas, médico-chefe da USSF, disse ao jornal The New York Times que “o que estamos fazendo é criar parâmetros e diretrizes com relação à exposição a possíveis contusões”. Chiampas acrescentou que a pesquisa científica sobre as lesões em jogadores mais jovens ainda está evoluindo, e que as pautas da USSF se adaptariam às conclusões médicas.

O médico Robert Cantu, coautor do livro Concussions and Our Kids (“contusões e nossos filhos”), explicou à revista on-line Slate que as cabeças dos mais jovens são mais maleáveis e, por não estarem completamente desenvolvidas, o risco de o cérebro ser agitado ao cabecear a bola é maior. Isso, segundo alguns cientistas, pode ter repercussões negativas em longo prazo.

Além de restringir o jogo aéreo para menores de 13 anos, a USSF também anunciou que melhorará e ampliará suas oficinas para treinadores e jogadores sobre o tratamento das contusões e suas consequências. A organização estabelecerá um plano de ação nacional sobre os protocolos a seguir para o tratamento desse tipo de lesão e modificará o número de substituições que as equipes podem fazer, a fim de que jogadores machucados possam deixar o campo sem que o seu time seja prejudicado.

Nos Estados Unidos, o debate sobre as pancadas na cabeça se centrou até agora no futebol americano (o da bola oval). Em abril, uma juíza de Nova York aprovou um acordo pelo qual a Liga Nacional de Futebol (NFL) pagará até cinco milhões de dólares (18,5 milhões de reais) em indenização a 5.000 jogadores que acusaram a Liga de ocultar as sequelas dos golpes sofridos em campo.

Segundo dados da Federação Nacional de Associações Estaduais de Colégios, o futebol americano – em que os jogadores usam capacetes e proteções, e há contato físico constante – é o esporte mais praticado por secundaristas. O soccer – o futebol tal qual é conhecido no Brasil – ocupa a quinta posição, atrás do atletismo, do basquete e do beisebol.