Já foi lançado para o espaço e posto em órbita o Satélite de Rastreio de Exoplanetas em Trânsito (TESS), um veículo espacial concebido pela agência espacial norte-americana que vai para o espaço em busca por mais planetas para lá do Sistema Solar. O lançamento esteve previsto para segunda-feira, mas as equipas técnicas quiseram fazer mais análises de orientação, navegação e controlo que adiaram o lançamento para esta quarta-feira às 23h51 de Lisboa. O satélite terminou uma viagem de 48 minutos e já está em órbita.

O TESS foi desenvolvido pela NASA, mas enviado para o espaço a bordo de um foguetão Falcon 9 da companha privada SpaceX, liderada pelo empresário Elon Musk. O Falcon 9 tem a capacidade de levantar voo, largar carga útil no espaço e depois regressar à Terra em condições favoráveis para ser reutilizado noutras missões espaciais. O regresso do foguetão deve acontecer depois de deixar o satélite na órbita programado. Depois, como é política da casa, o Falcon 9 aterrará em inversão de marcha na plataforma “Of Course I Still Love You”, montada no Oceano Atlântico. Pode rever o lançamento do satélite e o regresso do foguetão à Terra a partir do vídeo aqui em cima.

O satélite que foi para o espaço pretende substituir o telescópio Kepler e abrir caminho ao telescópio James Webb como a máquina mais eficaz alguma vez produzida para caçar planetas para lá do Sistema Solar. Mas há mais um detalhe igualmente entusiasmante neste satélite: é que o projeto em que está incluído onta com a participação de uma equipa de cientistas do Centro de Astrofísica da Universidade do Porto, um dos polos do Instituto de Astrofísica e Ciências do Espaço, como explicou ao Observador o astrónomo Tiago Campante. Aos portugueses cabe estudar as estrelas para perceber se podem albergar planetas e que características têm — como o tamanho, a massa ou a densidade.

Successful main engine cutoff (MECO) of the @SpaceX Falcon 9 rocket carrying @NASA_TESS on its journey to search the skies for planets outside of our solar system. Watch live: https://t.co/AabMjJGEZt pic.twitter.com/6QYxjjypxq — NASA (@NASA) April 18, 2018

O TESS vai estar dois anos em redor da Terra em busca de potenciais planetas que orbitem estrelas brilhantes na vizinhança do planeta Terra: sempre que um corpo celeste diminuir ligeiramente a luminosidade de uma estrela ao passar entre ela e o satélite, o TESS vai recolher informações sobre esse evento e os cientistas vão concluir se esse corpo é ou não um planeta — um método chamado transição. Espera-se que, em dois anos, o TESS seja responsável por encontrar entre 200 mil e 250 novos exoplanetas, numa missão que pertence a um objetivo maior: saber se há outros planetas com capacidade para ter vida à semelhança da Terra.

A estratégia com que a NASA preparou o TESS é diferente da que foi preparada para o Telescópio Kepler, que está à beira da reforma: enquanto o Kepler concentrou-se numa pequena porção do universo e a estudou até à exaustão para encontrar milhares de planetas, este satélite vai sondar 90% de todo o universo nas vizinhanças do Sistema Solar. É assim que a agência espacial norte-americana pretende não apenas encontrar mais exoplanetas, mas também começar a compreendê-los mais aprofundadamente. É nesse último objetivo que a equipa portuguesa envolvida no projeto vai estar mais afincada.

Mas ainda falta muito tempo até que isso comece realmente a acontecer. O TESS vai precisar de duas semanas para estabilizar na rota estabelecida para ele, algo que depois de conseguido poderá manter durante várias décadas. Isso permitirá prolongar a missão, que está pensada para dois anos, caso os cientistas vejam maior potencial no veículo espacial. Depois disso, a máquina terá de ser testada para se adaptar ao ambiente espacial: provavelmente só a partir de dezembro ou de janeiro do próximo ano é que a máquina vai começar a enviar dados do que está a ver em nosso redor.