英国が今週、公式訪問中の中国の習近平国家主席を手厚く歓迎している一方、1215年にイングランド国王が王権の制限を受け入れた有名な憲法文書「マグナカルタ（大憲章）」は北京と上海で招かれざる客のごとき扱いを受けている。

現存するマグナカルタの原本4つのうち1つが今月、制定800年を記念して中国3都市で巡回展示されている。しかし、開幕の数日前になって、北京と上海の会場が公共スペースから英国の在中公館の敷地に変更された。

マグナカルタは、「近代的な市民の自由の礎」と称され、報道の自由や法の下での平等といった法的権利や自由を裏付ける概念を示したとされる。米国憲法や世界人権宣言といった後世の文書に影響を与えた。

70年近い共産党一党支配が続く中国にマグナカルタが来たのは今回が初めてだ。

欧米の法学者らによると、共産党は同党が成立させる法律より上に位置しており、司法の適用は不規則、マグナカルタとも関連のある「法の支配」という欧米の考えにもほとんど関心を払わない。過去1年、中国政府は社会に対する管理を強化し、市民団体が言うところの人権派弁護士に対する未曾有（みぞう）の弾圧を進めてきた。法学者らは、こうした動きは習氏が権力掌握を強化する意向であることを示唆すると話す。習氏は昨年の共産党大会で、「依法治国（法による国家統治）」の強化に向けた法改正を打ち出したにもかかわらず、である。

英国大使館が微信（ WeChat ）の公式アカウントで9日に発表した当初日程では、マグナカルタは13～15日に北京人民大学博物館、19、20日に広州の米総領事館、24～26日に上海中心大厦（上海タワー）内に設置される観復博物館で展示される予定になっていた。

だが、展示が始まるほんの数日前に、主催者が北京と上海での会場変更を発表した。英大使館は12日付の微信の文書で、北京の会場が英国大使公邸に変更されたとしているが、説明はない。16日には上海の英国総領事館が同地での展示について、同総領事館のある英国センターで開催されるとの文書を掲載した。ただ、変更した結果であることにははっきり触れていない。

英国大使公邸でマグナカルタ原本の写真を撮る訪問者（14日、北京） Photo: Associated Press

英外務省の報道官は21日、電子メールで、「マグナカルタ展示の当初会場は必要な許可が間に合わなかった」と述べ、観復博物館については、できたばかりの上海タワーが認証を受けられなかったと説明した。

同省によると、会場変更が展示に与えた影響は不明。5500人余りの人が見たか、見るための登録をしている（見学には登録が必要）。