Le tir d’un missile nord-coréen et son passage dans le ciel japonais, mardi 29 août, font monter d’un cran les tensions en Asie de l’est. Le Conseil de sécurité de l’ONU doit se réunir dans l’urgence dans la journée à la demande pressante de Séoul, Tokyo et Washington.

Le premier ministre nippon Shinzo Abe a qualifié le tir de « menace sérieuse et grave pour le Japon ». Tokyo a vivement protesté auprès de Pyongyang via les canaux diplomatiques à Pékin et New York.

Lancé à 5 h 58, heure japonaise (22 h 58 lundi heure de Paris), de Sunan, ville proche de Pyongyang abritant l’aéroport international de la capitale nord-coréenne, le missile balistique a parcouru 2 700 km avant de s’abîmer dans le Pacifique à 1 180 km à l’est du cap Erimo, la pointe méridionale de l’île d’Hokkaido. C’est la troisième fois qu’un engin nord-coréen survole les îles principales de l’archipel (auxquelles s’ajoutent deux tirs, en 2012 et 2016, qui avaient survolé Okinawa). Les deux premières, en 1998 et 2009, avaient été présentées par la Corée du Nord comme des tirs de fusées porteuses de satellites. Cette fois, le tir semble clairement être celui d’un missile.

Le système japonais d’alerte J-Alert a été déclenché, invitant la population des zones survolées à s’abriter. La circulation des trains dans le nord de l’Archipel a été suspendue une vingtaine de minutes.

En Corée du Sud, le président Moon Jae-in a appelé à une « puissante » démonstration de force en réponse au tir de missile. Quatre chasseurs sud-coréens F-15K ont effectué une simulation de frappe, larguant huit bombes Mark-84 d’une tonne chacune sur une cible figurant la « direction nord-coréenne ».

A Séoul, le 26 août, la télévision sud-coréenne montre le dirigeant nord-coréen Kim Jong-un. LEE JIN-MAN / AP

Le nouveau tir, le 18e en 2017, coïncide avec les manœuvres américano-sud-coréennes Ulchi-Freedom Guardian, vivement critiquées par Pyongyang, qui se déroulent jusqu’au 31 août. Samedi 26 août, Pyongyang avait tiré trois missiles à courte portée. Le 28 août, journée du 68e anniversaire de la création de la marine nord-coréenne au cours de laquelle le régime a, dans un texte publié par le Rodong Sinmun, le quotidien du Parti du travail, menacé de « noyer la totalité des Etats-Unis » s’ils « font planer les nuages d’une guerre d’agression », les services de renseignement sud-coréens évoquaient la possibilité d’un nouvel essai nucléaire.

Le 28 également, le président sud-coréen Moon Jae-in a appelé à une réforme en profondeur d’ici 2020 des capacités militaires de son pays. « Si la Corée du Nord se concentre sur le développement de missiles et d’armes nucléaires, des armements asymétriques, a-t-il déclaré, nous devons aussi posséder des moyens de rétorsion asymétriques. »

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Les Etats-Unis pas visés directement

Côté américain, si Donald Trump a pu penser qu’une accalmie se dessinait après la retenue observée par le régime de Kim Jong-un depuis les menaces formulées début août de lancer des missiles au large de Guam, il se trompait. Le « feu et la fureur » promis à la République populaire démocratique de Corée (RPDC, le nom officiel de la Corée du Nord) ne l’ont pas dissuadée de poursuivre ses essais de missiles. En choisissant une trajectoire vers le nord, Pyongyang n’a pas visé directement les Etats-Unis mais a néanmoins démontré son intention de faire aboutir son programme d’essais balistiques.

Le dernier tir rappelle celui du 6 août 1998, effectué déjà au cours d’une période de fortes tensions entre la RPDC et les Etats-Unis qui renâclaient à mettre en œuvre les engagements de l’accord de 1994 gelant le programme nucléaire nord-coréen sous la surveillance de l’Agence internationale pour l’énergie atomique (AIEA).

Ce tir, qui témoignait de l’avancée de la RPDC en matière balistique, surprit. Le président Bill Clinton (1993-2001) dépêcha à Pyongyang William Perry, ancien secrétaire à la défense (1994-1997) afin de préparer une réorientation de la politique américaine et en 2000, il recevait à la Maison Blanche le vice-maréchal Jo Myong-rok, vice-président de la commission de défense nationale, la plus haute instance du pays. Les deux parties s’engageaient à « mettre fin à leur hostilité ».

Deux semaines plus tard, la secrétaire d’Etat, Madeleine Albright, se rendait à Pyongyang pour préparer une visite de Bill Clinton : un accord global sur les missiles et le nucléaire semblait à portée de main. En fin de mandat, le président renonça in extremis à cette visite pour ne pas lier les mains de son successeur. Non seulement George W. Bush ne donna pas suite mais il torpilla en 2002 l’accord-cadre de 1994 qui avait effectivement gelé le programme nucléaire nord-coréen.

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Une frappe américaine difficile

La situation n’est certes plus la même aujourd’hui. Après cinq essais nucléaires et ses progrès réalisés en matière balistique, la Corée du Nord n’est pas opposée à une négociation mais exclut que celle-ci porte sur sa force de dissuasion. S’estimant menacée par les Etats-Unis depuis la guerre de Corée (1950-1953), la RPDC fait valoir le droit souverain de tout Etat à sa défense. Plus que par provocation, elle poursuit ses tirs (et se livrera éventuellement un nouvel essai nucléaire souterrain) pour des raisons techniques : afin de rendre sa force de dissuasion crédible en écartant le moindre doute sur ses capacités.

Washington ne semble guère disposé au revirement de la politique américaine auquel procéda Bill Clinton en 2000, même si une reprise de dialogue direct à haut niveau semble la première étape réaliste pour chercher une issue à la phase de tensions actuelle. Une frappe américaine, envisagée en 1994 sur la centrale de nucléaire de Yongbyon, serait aujourd’hui beaucoup plus difficile (les lieux de stockage des armes nucléaires et les sites de tirs des missiles étant plus diversifiés) et la contre-attaque nord-coréenne sur la Corée du Sud et le Japon encore plus meurtrière.