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Détectés dans les selles de personnes habitant en Europe, en Russie et au Japon, les microplastiques sont omniprésents dans la chaîne alimentaire humaine, montre une étude publiée mardi.

Différents types de plastique ont été trouvés chez les huit volontaires de cette étude pilote, présentée lors d'un congrès de gastro-gastroentérologie à Vienne comme une première mondiale.

Pendant une semaine, cinq femmes et trois hommes âgés de 33 à 65 ans, vivant en Finlande, aux Pays-Bas, en Grande-Bretagne, en Italie, en Pologne, en Russie, au Japon et en Autriche, ont noté ce qu'ils mangeaient.

La taille des échantillons de plastique trouvés dans leurs selles varie de 50 à 500 micromètres, soit l'épaisseur d'un cheveu ou plus. Les scientifiques supposent qu'ils ont été ingérés via des produits de la mer que les volontaires ont mangés, mais aussi l'eau des bouteilles en plastique qu'ils ont bue et la nourriture emballée dans du plastique.

« Nous avons pu détecter neuf plastiques différents », indique Bettina Liebmann, chercheuse à l'Agence autrichienne de l'environnement.

Les deux types les plus fréquemment retrouvés sont le polypropylène, utilisé dans les bouchons de bouteille, et le PET, présent dans les bouteilles.

Avec le polystyrène (barquettes) et le polyéthylène (sacs en plastique), ils représentent plus de 95 % des particules détectés.

« Nous n'avons pas été capables d'établir un lien fiable entre les comportements alimentaires et l'exposition aux microplastiques », indique Philipp Schwabl, chercheur à l'Université médicale de Vienne, qui a mené l'étude.

Lors d'études précédentes sur des animaux, les concentrations en microplastiques les plus fortes étaient trouvées dans l'estomac et les intestins, mais de petites quantités étaient détectées dans le sang, le foie et la lymphe.

Il est possible que les microplastiques aient des effets négatifs sur le tube digestif, mais « des études complémentaires sont nécessaires pour évaluer les dangers potentiels des microplastiques pour les humains », fait savoir Philipp Schwabl.

La production plastique a explosé au cours de la dernière décennie et se monte actuellement à 348 millions de tonnes par an. Environ 2 à 5 % se retrouveraient dans les océans.