La storia di Ladri di biciclette si potrebbe riassumere in poche parole, è una vicenda che non meriterebbe neppure un trafiletto su un giornale: un uomo, disoccupato da tempo, ottiene il lavoro di attacchino municipale ma il primo giorno di lavoro gli rubano la bicicletta. Passa tutta la domenica insieme al figlio per cercarla. Vittorio De Sica realizza un capolavoro di semplicità e tensione narrativa, il soggetto di Cesare Zavattini prende spunto da un romanzo (omonimo di Luigi Bartolini) ma la suggestione letteraria è un pretesto. Là era un artista a perdere la bicicletta e a cercarla per quartieri popolari che non gli appartenevano, qui è un uomo, già spezzato da anni di disoccupazione, che insieme a un ragazzino ormai adulto perché l'unico a portare i soldi a casa, fa di quella ricerca un gesto di pura sopravvivenza.

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"A Roma di bici ogni giorno ne rubano un bel numero". Il film del 1948 festeggia i suoi 70 anni al festival di Cannes dove, nella sezione Classici, viene presentato il restauro realizzato dal laboratorio L'Immagine Ritrovata, promosso da Fondazione Cineteca di Bologna e Compass Film di Stefano Libassi, in collaborazione con Arthur Cohn, Euro Immobilfin, Artedis, e con il sostegno di Istituto Luce-Cinecittà. Un'occasione per rivedere sul grande schermo un classico del cinema italiano che ha saputo fare di un piccolo fatto insignificante il manifesto di un paese che faticosamente cercava di superare il dopoguerra. "Che cos'è infatti il furto di una bicicletta, tutt'altro che nuova e fiammante, per giunta? - si chiede De Sica - A Roma ne rubano ogni giorno un bel numero e nessuno se ne occupa, giacché nel bilancio del dare e avere di una città chi volete che si occupi di una bicicletta? Eppure per molti, che non possiedono altro, che ci vanno al lavoro, la tengono come unico sostegno nel vortice della vita cittadina, la perdita della bicicletta è un avvenimento importante, tragico, catastrofico".



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Tre giorni dal paradiso all'inferno, da derubato a ladro. La tragedia di Antonio Ricci si svolge in tre giorni: venerdì, sabato e domenica. Il venerdì, improvvisamente e inaspettatamente, ottiene il posto di attacchino e riesce, per la prontezza della moglie che impegna le lenzuola, a riscattare la bici al monte dei pegni. Il sabato mattina si presenta al lavoro, ma mentre sta attaccando un manifesto cinematografico di Rita Hayworth un ladro con due complici gliela rubano. Il resto del film sarà il peregrinare di Antonio e del figlio Bruno nella Roma disinteressata al loro dramma, in cerca della bici e di chi può averla rubata al mercato di piazza Vittorio o a Porta Portese, fino in un quartiere popolare e ad una messa dei poveri dove il ladro si è nascosto. Fino al drammatico finale con Antonio che, preso dallo sconforto, tenta di rubare a sua volta una bici fuori dallo stadio Flaminio. Il film all'epoca scatenò grandissime polemiche politiche, a destra ma anche a sinistra; la forte contrapposizione ideologica di quell'epoca (il Fronte popolare nell'aprile del '48 aveva subìto una forte sconfitta dalla Dc) aveva ripercussioni anche nell'accoglienza di un film. L'opinione pubblica conservatrice si scagliò contro, L'Osservatore romano lo tacciò di anticlericalismo (per la scena della mensa dei poveri dove il pasto caldo veniva dato solo a chi seguiva la messa), i critici di sinistra in generale lo promossero ma ci fu anche chi, sempre in un'ottica ideologica, lo criticò. Persino lo sceneggiatore Sergio Amidei, che inizialmente aveva collaborato al progetto per poi abbandonarlo, era critico su un certo aspetto: "Non trovavo giusto in quel momento che un compagno, un comunista, un operaio che vive in una borgata, e al quale rubano la bicicletta, non andasse alla sezione del partito e non gliela trovassero loro una bicicletta".

I protagonisti del film sono sicuramente il padre e il figlio, ma anche la madre Maria ha un ruolo importante nel film: è lei a trovare il modo per riscattare la bicicletta. Per ogni ruolo l'interprete fu trovato quasi per caso e tutti e tre gli attori non erano professionisti:era un operaio Breda,(il bimbo) fu trovato per caso da De Sica mentre curiosava sul set, mentre, che è Maria, era una giornalista che aveva chiesto a De Sica un'intervista e invece divenne attrice. Si è parlato tanto della capacità di De Sica di prendere gli attori dalla strada, ma l'enfasi che si è dato a questo aspetto del neorealismo non va esagerato. Il regista in realtà per il ruolo di Antonio Ricci aveva anche pensato a un grande attore di Hollywood. Le cose andarono così: il produttore David O. Selznick aveva proposto a De Sica di finanziare il film ma voleva Cary Grant per il ruolo di Ricci e al regista italiano non andava bene. De Sica fece una controproposta a Selznick chiedendo Henry Fonda, ma l'attore di Furore non era disponibile e il progetto sfumò.Se Maggiorani dunque non aveva il talento di Fonda, aveva però la forza della verità, necessaria per girare un film nei luoghi reali. Come ha avuto modo di raccontare più volte Enzo Staiola, ci fu una sequenza in particolare che conteneva forte un elemento di verità: la drammatica scena finale fuori dallo stadio quando Maggiorani tenta di rubare la bici. "Eravamo in collegamento con un radiocronista della partita, credo fosse Roma-Modena - ha raccontato l'ex attore bambino - perché De Sica doveva essere pronto a girare nel momento in cui la folla dei tifosi fosse uscita dallo stadio, non avevamo certo tutte quelle comparse". Il finale del film restituisce il disoccupato alla massa da cui all'inizio del film lo avevano strappato: la prima sequenza vede il funzionario dell'ufficio di collocamento chiamare Ricci dal gruppo di lavoratori offrendogli un ruolo; nel finale Ricci torna a quella massa indistinta quando per mano al figlio si mescola con i tifosi che rientrano a casa. La storia di padre e figlio non merita l'attenzione del cronista. "Novità brigadiere?", chiede il giornalista al commissario. E quello ripsonde: "No, niente: una bicicletta". Ma merita l'attenzione di un grande autore, Cesare Zavattini, e un grande regista Vittorio De Sica.