À l’occasion de la journée mondiale de la schizophrénie, ce 17 mars, Le Figaro s’est penché sur cette maladie aux origines encore mystérieuses et qui concerne 600.000 personnes en France.

La schizophrénie est une maladie chronique qui touche environ 600.000 personnes en France. Malgré son ampleur, elle reste une maladie méconnue et stigmatisée en raison des stéréotypes qui l’entoure. Beaucoup de personnes pensent par exemple que la schizophrénie se manifeste par un dédoublement de la personnalité ou que les patients souffrant de schizophrénie sont systématiquement dangereux pour les autres. Le Figaro fait le point sur les symptômes, les causes et les traitements de cette maladie.

1. Comment se manifeste la schizophrénie?

«La schizophrénie est une maladie complexe car il y a un éventail de symptômes, qui peuvent changer d’un patient à l’autre», explique Anne Gut-Fayand, psychiatre à l’hôpital Sainte-Anne à Paris et spécialiste des troubles schizophréniques. «Mais le dénominateur commun entre tous les patients est une déconnexion avec la réalité, un décalage». Tout d’abord, il y a les symptômes dits «positifs», tels que les hallucinations sensorielles, le sentiment de persécution, la paranoïa ou encore les idées délirantes et bizarres. Ces symptômes sont les plus faciles à reconnaître et à traiter.

En revanche, les symptômes «négatifs» sont plus difficiles à discerner: «Les personnes atteintes de schizophrénie peuvent avoir des symptômes qui ressemblent à ceux d’une dépression, comme une mise en retrait affective et sociale ou une perte d’intérêt», précise la psychiatre. «Mais la différence est que le patient souffrant de schizophrénie ne se sentira pas triste pour autant». Une autre manifestation de ce trouble peut être une désorganisation de la pensée, avec des discours incohérents ou une incapacité à planifier des tâches simples. «Par exemple, un patient aura des difficultés à mettre en place une action concrète comme planifier un rendez-vous ou encore aller chercher du pain car les symptômes de désorganisation et l’angoisse l’empêcheront d’agir», illustre le Dr Gut-Fayand.

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2. Quelles en sont les causes?

La schizophrénie se déclare en général à l’adolescence, entre 15 et 25 ans. «C’est un moment développemental très délicat pour les connexions synaptiques (entre les neurones, NDLR) qu’une combinaison négative de facteurs génétiques et environnementaux peut entraver», précise le Dr Frédéric Haesebaert, chercheur au Centre de recherche en neurosciences de Lyon et psychiatre à l’hôpital Le Vinatier à Bron, dans la région lyonnaise.

Ces facteurs génétiques et environnementaux ne sont pas encore bien identifiés, en raison de la multitude de formes que peut prendre cette maladie. En revanche, on sait que la consommation de cannabis pendant l’adolescence est liée à une augmentation du risque de développer la maladie. «Cependant, on ne sait pas si le cannabis est une cause ou une conséquence, car il se peut que la personne en consomme parce qu’elle a un trouble préexistant», nuance la psychiatre Anne Gut-Fayand. Un autre facteur déclenchant peut être le stress, car les patients atteints de schizophrénie présentent un déséquilibre au niveau des neurotransmetteurs (molécules qui permettent la communication entre les neurones) et ce déséquilibre associé à des évènements de vie stressants «comme des examens ou une rupture amoureuse pourrait précipiter la maladie», poursuit le Dr Gut-Fayand.

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3. Peut-on soigner cette maladie?

La première partie de la prise en charge repose sur l’accompagnement. «Le plus important est de créer une connexion avec le patient, une alliance thérapeutique, pour qu’il adhère au traitement et apprenne à comprendre sa maladie et ses symptômes» souligne le Dr Gut-Fayand. Ensuite, il peut y avoir une approche pharmacologique, avec des neuroleptiques et des antipsychotiques qui permettent de rééquilibrer les concentrations en neurotransmetteurs - dont la dopamine - et ainsi d’atténuer les symptômes de la maladie.

Malheureusement, ces traitements pharmacologiques sont peu efficaces pour les symptômes dits «négatifs». D’autres approches sont donc conseillées, comme l’explique le Dr Haesebaert: «Le plus efficace est la stimulation des émotions positives et la motivation par des traitements psychothérapeutiques».

Ces traitements sont plus efficaces s’ils sont mis en place rapidement. «Il est fondamental d’intervenir dès les premiers épisodes psychotiques pour améliorer le pronostic», insiste le Dr Haesebaert. «Pourtant une étude a montré qu’en France, un délai de 18 mois en moyenne s’écoule entre les premiers symptômes et le traitement, alors qu’il devrait être d’à peine quelques semaines». Ce retard est dû en partie à une méconnaissance des symptômes, tant du côté des patients que dans la population générale, à une organisation médicale peu efficace pour les repérer, et à la stigmatisation dont souffrent ces malades.

4. Les schizophrènes sont-ils des personnes dangereuses?

Une idée reçue très répandue est que les personnes schizophrènes peuvent être dangereuses pour les autres lors de leurs crises psychotiques. «La grande majorité d’entre eux ne sont dangereux que pour eux-mêmes, rappelle le docteur Gut-Fayand. Mais environ la moitié des patients fait au moins une tentative de suicide.»

Par ailleurs, un sondage a révélé que 4 Français sur 5 pensent que cette maladie se caractérise par des dédoublements de la personnalité, alors qu’en réalité les schizophrènes n’adoptent jamais une autre personnalité, malgré leurs hallucinations.