【2月7日 AFP】米宇宙開発企業スペースX（SpaceX）は6日、同社が開発したロケット「ファルコンヘビー（Falcon Heavy）」を初めて試験的に打ち上げた。

ロケットは同社のイーロン・マスク（Elon Musk）最高経営責任者（CEO）が所有する赤いテスラ（Tesla）製オープンカーと、宇宙服を着たマネキン人形を火星近くの軌道に送る予定。

打ち上げが行われたのは、米国による40年前の月探査ミッションの拠点ともなったフロリダ州ケープカナベラル（Cape Canaveral）にある米航空宇宙局（NASA）の発射場。巨大なファルコンヘビーが、搭載する27基のエンジンに点火し、ごう音を上げながら青空へと進むと、見守っていた人々から歓声が湧き起こった。

打ち上げから約2分後、ロケットの両側に付けられていた2つのブースターが切り離されて地上へと向かい、直立した状態で着陸した。ライブ中継の動画は、両ブースターが並んで一緒に発射台に着陸する様子を映し出した。

3つ目の中央ブースターは海上発射台に着陸する計画だが、その状況はまだ分かっていない。

スペースXは、ファルコンヘビーは「現在世界で利用できるロケットの中で、2倍の規模を持って最も強力なもの」だとしている。これはペイロード（有効搭載量）が競合する米ユナイテッド・ローンチ・アライアンス（ULA）のデルタIVヘビー（Delta IV Heavy）ロケットの2倍であることを意味する。

1回の打ち上げ費用も大幅に安く、競合ロケットの3億5000万ドル（約380億円）に対しファルコンヘビーは約9000万ドル（約100億円）で済むという。

ファルコンヘビーはファルコン9（Falcon 9）ロケットを3機束ねたような構造になっており、27基のエンジンを搭載。全長は70メートルで64トン近くの重量の輸送が可能。これはボーイング737（Boeing 737）型機の最大離陸重量にほぼ匹敵する。

マスク氏が6日明らかにしたところによると、ファルコンヘビーは当初、月や火星に人間を送る可能性を取り戻そうとして設計されたが、計画は変更となり、現在は主に深宇宙への機器輸送に使うことが検討されている。(c)AFP