私が飼育していたオニクマムシは、メスばかりだった。交尾もせずに1匹で卵をつくって産む。オニクマムシは半透明なので、体の中で卵が発達していくようすを見ることができる。おなかのあたりに黒っぽい点のようなものが見えることがあるが、これは卵巣が発達し始めた証だ。日に日にこの卵巣は大きくなっていく。最終的には卵どうしの間に境界線が認められるようになる。体の大きな部分を占める卵たち。妊婦クマムシの動きは若干スローになったように映る。「身重」という言葉がしっくりくる。

オニクマムシは産卵をするとき、一緒に脱皮をする。古い脱皮殻の中で卵を産み、そのあとで殻を脱ぎ捨てる。 産卵はすぐに終わってしまうため、その瞬間を目にするのは難しい。産卵をしたあとも、母親クマムシはしばらくのあいだ脱皮殻の中にとどまる。

クマムシには、オニクマムシのように、産卵と脱皮が同調する種類が他にもいる。第13回では、クマムシの卵の表面にさまざまなタイプの突起があることを紹介した。だが、この特徴は産卵に脱皮がともなわず、体の外に卵を産みつける種類のクマムシのみに見られる。脱皮殻の中に産卵するタイプでは、卵の表面は突起物などはなく、ツルツルしている。

卵の表面に突起がある場合、これが周囲のコケなどに引っかかり、卵がコケの外に流れ出ないようになると考えられる。オニクマムシなどでは脱皮殻の中に産みつけられる卵の表面はツルツルしている。だが、脱皮殻にはするどい爪の部分が残っている。この部分がコケに引っかかり、やはり卵が流れ出すのを防ぐ役割があるのだろう。

母が残したシェルターに暖かく護られながら、オニクマムシの子どもたちは誕生の日をじっと待つのである。

つづく