Il romanzo “Autonomous” (“Autonomous”) di Annalee Newitz è stato pubblicato per la prima volta nel 2017. In Italia è stato pubblicato da Fanucci in “Narrativa tascabile” nella traduzione di Annarita Guarnieri.

Judith “Jack” Chen è riuscita a piratare Zacuity, un nuovo farmaco che deve ancora essere ufficialmente lanciato sul mercato, creandone una versione a basso costo. Tuttavia, ben presto le persone che l’hanno provato cominciano a soffrire di effetti collaterali molto gravi. Jack si rende conto che la sua versione pirata di Zacuity ha gli stessi effetti di quella ufficiale e ciò significa che la casa farmaceutica che l’ha sviluppata dev’essere al corrente dei suoi effetti collaterali.

L’agente Eliasz è sulle tracce di Jack con l’assistenza del robot Paladin. I due non si fermeranno di fronte a nulla per catturare Jack, che Eliasz considera una terrorista. La loro missione li porta a infiltrarsi in un gruppo anti-brevetti con la necessità di coprirsi le spalle a vicenda, una situazione che rafforzerà il loro legame in modo inaspettato.

“Autonomous” inizia nel 2144 in un futuro in cui i robot sono talmente sofisticati che le differenze con gli esseri umani si sono notevolmente ristrette. D’altra parte, ciò è avvenuto anche perché nel corso del secolo abbondante che ci separa da quel futuro gli umani hanno perso parte della loro autonomia individuale e in particolare delle possibilità di scelte di vita.

I robot ma anche alcuni umani nascono avendo già un legame contrattuale con qualche azienda e possono uscirne solo se riescono a guadagnare a sufficienza. Per gli umani è possibile anche legarsi contrattualmente in modo volontario ma anche in questo caso quelli che vengono chiamati contratti di apprendistato nascondono forme di servitù. Tra le possibilità c’è anche quella che un contratto venga ceduto a un’altra azienda perché alla fine in quel futuro le aziende decidono il destino delle persone comuni.

In questa situazione Annalee Newitz sviluppa una storia che mescola i sottogeneri cyberpunk, pur aggiornato ai progressi tecnologici di metà del XXII secolo, e biopunk, con la trama legata alla pirateria di farmaci centrata attorno alla protagonista anti-brevetti Jack Chen. “Autonomous” contiene parecchi riferimenti a brevetti, licenze, contratti e simili perciò, anche se non entra mai nei dettagli più tecnici, è più facile seguire il romanzo se si ha già qualche conoscenza di base di questi argomenti.

La comprensione dei vari argomenti trattati in “Autonomous” è importante perchè si tratta di un romanzo sofisticato che sviluppa una serie di temi intrecciati in vari modi. Capire i problemi legati ai contratti di apprendistato, cioè di servitù, e quelli legati ai brevetti di farmaci è utile innanzitutto per valutare le similitudini del futuro descritto da Annalee Newitz con il presente ma anche gli altri elementi etici e morali.

Il futuro dipinto in “Autonomous” è complesso e ciò significa innanzitutto che leggendo il riassunto della trama si può avere l’idea che Jack Chen sia una sorta di Robin Hood del futuro a cui i cattivi agenti che difendono gli interessi di Big Pharma danno la caccia ma la storia non è esattamente così. Il romanzo è pieno di toni di grigio anche per quanto riguarda etica e morale con personaggi che offrono diverse posizioni.

Trama e personaggi vengono usati anche per sviluppare altri temi che vanno dal libero arbitrio alla sessualità, anche in questo caso intrecciati in maniere che possono essere complesse. Forse Annalee Newitz ha cercato di inserire fin troppi temi in un romanzo che non è molto lungo e almeno alcuni di essi non sono stati sviluppati pienamente. Anche lo sviluppo dei personaggi finisce per essere un po’ sacrificato.

Eliasz e Paladin sono l’esempio principale del problema. Il loro rapporto cambia in un modo che sembra improvviso in una parte della trama che sarebbe stata migliore se in particolare Eliasz avesse avuto una maggior profondità per capire le sue motivazioni e la sua evoluzione. Anche Paladin, quando non è concentrato sul suo lavoro, è usato soprattutto per mostrare come i robot siano lo specchio delle tendenze sessuali umane e come le discriminazioni di quel futuro siano purtroppo ancora quelle esistenti oggi. Sono altri temi che potevano essere sviluppati maggiormente.

Forse “Autonomous” poteva essere più lungo per offrire quel tipo di sviluppi ma in questi casi c’è anche il rischio di appesantire un romanzo già complesso. Un’altra possibilità è che Annalee Newitz scriva altre storie, seguiti o storie indipendenti, ambientate in un futuro che offre parecchi spunti.

“Autonomous” non è perfetto ma apprezzo l’ambizione di Annalee Newitz nel creare quel futuro in modo a volte perfino brutale, senza cercare di addolcire una pillola. La società di quel futuro, tolti i robot, ha similitudini con la nostra in modi che a volte disturbano e non vengono offerte formule magiche per eliminarne i difetti. Complessivamente, trovo che il romanzo abbia molti più pregi che difetti e offre molti spunti di riflessione perciò ne consiglio la lettura.