C’est l’histoire d’une adolescente de 14 ans qui se présente dans un hôpital du nord-est de l’Iran (Mashhad) pour un saignement vaginal. Son état clinique est stable mais elle a le teint pâle. Le mois précédent, ses règles étaient anormalement abondantes. Les médecins ne notent, chez cette jeune fille vierge, aucun antécédent de traumatisme ou d’abus sexuel. Celle-ci vit dans un milieu dénué d’hygiène et fait sa toilette intime en utilisant l’eau stagnante d’un étang. Les examens de sang confirment l’anémie.

A l’examen gynécologique, les médecins vont découvrir une sangsue de 6 cm solidement accrochée à la paroi postérieure du vagin. Ce cas a été rapporté le 11 avril 2019 dans Revista da Sociedade Brasileira de Medicina Tropical, revue internationale de médecine tropicale.

La sangsue est décrochée à la pince après irrigation vaginale au sérum physiologique. En effet, cette solution de chlorure de sodium stérile à 0,9 % irrite le ver qui finit le plus souvent par se décrocher. Le saignement vaginal a cessé dès que la sangsue a été délogée. La jeune femme reçoit alors une transfusion sanguine. Les médecins lui prescrivent également du fer (sous forme de 200 mg de sulfate ferreux trois fois par jour). L’état clinique s’améliorant, l’adolescente regagne rapidement le domicile familial.

Une enfant de 2 ans

En mars 2019, des pédiatres iraniens, exerçant également à Mashhad, ont décrit dans le Journal of Pediatric and Adolescent Gynecology le cas d’une enfant de 2 ans présentant un saignement vaginal. L’anémie de la jeune patiente s’est progressivement aggravée six heures après son admission.

L’examen gynécologique, effectué sous anesthésie, a révélé la présence d’une sangsue de couleur brune se déplaçant dans le vagin. Celle-ci a été délogée après irrigation de la cavité vaginale avec du sérum physiologique.

Le saignement vaginal a diminué dans les minutes suivant l’extraction de la sangsue et a complètement cessé deux heures après. En interrogeant à nouveau la fillette, les médecins apprennent qu’elle a joué dans un étang la veille du jour où le saignement vaginal est survenu. Cinq jours après sa sortie de l’hôpital, elle ne présentait pas de signe d’infection ou de complication.

Sangsue sur la vulve

L’infestation par la sangsue peut également intéresser la région vulvaire. En 2018, des médecins iraniens ont ainsi rapporté le cas d’une fillette de 6 ans présentant un saignement de la vulve. Cette patiente avait également séjourné à Mashhad (nord-est de l’Iran). Une sangsue de 5 cm de long était accrochée à une petite lèvre.

Enfin, l’infestation peut être multiple. En 2013, des médecins indiens ont rapporté chez une patiente la présence de deux sangsues vivantes, gorgées de sang, accrochées à la paroi vaginale. Chez une autre, ils en ont retrouvé trois dans le vagin. Ces deux femmes, âgées de 20 et 21 ans, s’étaient baignées dans un étang.



Baignade en eaux stagnantes

La sangsue est un ver d’eau douce qui peut se retrouver accidentellement dans le vagin après une baignade en eaux stagnantes (étangs, marais, barrages). La salive du parasite secrète une substance anticoagulante et anesthésique (hirudine) responsable des manifestations hémorragiques. Quand elle s’attache à la muqueuse, la sangsue ingère une grande quantité de sang ce qui peut provoquer une anémie sévère. Dans ce cas, une défaillance du système circulatoire (état de choc) est possible.

La localisation d’une sangsue dans le vagin est assez exceptionnelle dans la mesure où, la plupart du temps, le patient se contamine accidentellement en avalant de l’eau provenant d’un étang ou d’un marais. Après pénétration par la bouche ou le nez, la sangsue se fixe grâce à deux ventouses situées à chaque extrémité de son corps. Elle est retrouvée dans les fosses nasales, les voies aérodigestives supérieures (pharynx, larynx), l’œsophage, plus rarement dans la trachée ou les bronches. En 2012, des pédiatres marocains ont décrit un cas de détresse respiratoire secondaire à la présence, sous la glotte, de deux sangsues vivantes chez un enfant de trois ans.



Une morsure indolore

La morsure de la sangsue est indolore sur le moment. Par la suite, la sensation peut se rapprocher d’une piqûre de moustique, ce qui explique que l’infestation peut passer inaperçue jusqu’à l’apparition de signes cliniques : gêne respiratoire, pouvant parfois s’accompagner d’une asphyxie ou d’une hémorragie, exceptionnellement de crachats de sang par la bouche. Des saignements de nez récidivants ont été décrits en cas d’obstruction nasale par une sangsue.

Au Bangladesh, la présence d’une sangsue a également été décrite dans de rares cas dans l’urètre ou la vessie chez des enfants vivant en zone rurale. Le principal symptôme est alors la présence de sang dans les urines. Les pédiatres avaient visualisé le ver lors d’une échographie vésicale chez deux garçons qui ne pouvaient par ailleurs plus uriner. L’extraction de la sangsue avait alors nécessité l’introduction d’un instrument au niveau du bas ventre (voie sus-pubienne).

Afrique et Asie du sud-est

La plupart des cas d’infestation vaginale par une sangsue ont été rapportés en Inde, Thaïlande, Malaisie, Iran, Éthiopie, Tanzanie, Érythrée, Turquie, Bulgarie, ainsi qu’au Sri Lanka, à Oman, au Mexique. La plupart des patients avaient nagé, joué ou s’étaient baignés dans des rivières, marais ou étangs. Il s’agit d’enfants dans la majorité des cas.

Quelques rares cas de saignements vaginaux dus à une sangsue ont été décrits chez des femmes âgées. En 2015, des médecins éthiopiens ont rapporté un cas d’infestation vaginale par une sangsue chez une femme de 70 ans, ménopausée depuis 20 ans, ayant développé une anémie sévère avec insuffisance circulatoire (état de choc). L’instillation vaginale de sérum physiologique avait permis de déloger l’animal.

En 2012, une équipe iranienne, toujours localisée à Mashhad, a rapporté le cas d’une femme de 79 ans, ménopausée depuis 29 ans, hospitalisée pour un saignement vaginal. Les médecins qui soupçonnaient un cancer, ont eu la surprise de trouver une sangsue de 5 cm de long fermement accrochée au fond du vagin. L’instillation vaginale de sérum physiologique n’ayant pas eu l’effet escompté, les médecins ont injecté de la lidocaïne, un anesthésique local, dans le corps de la sangsue afin de la paralyser. Cette procédure est utilisée pour déloger une sangsue lorsque celle-ci est fermement arrimée à la muqueuse, avant qu’elle ne soit extraite à la pince. Les médecins apprendront que la vieille femme, qui vivait dans un environnement insalubre, avait l’habitude de faire sa toilette intime en utilisant de l’eau stagnante.

Migration dans l’utérus

Dans la majorité des cas, la sangsue reste dans le vagin mais il arrive qu’elle migre dans l’utérus. En 1983, un médecin indien avait décrit un tel cas chez une patiente de 16 ans. Le curetage utérin avait ramené des fragments de la tête de la sangsue.

Un cas impressionnant a été rapporté chez une fillette de 2 ans par une équipe indienne en 2011. Chez cette enfant, la sangsue était entrée dans le vagin et avait gagné l’utérus, puis avait perforé cet organe avant de gagner la cavité péritonéale, entraînant une sévère hémorragie abdominale. Une sangsue morte, gorgée de sang, avait été trouvée dans la cavité péritonéale et extraite à la pince. Celle-ci mesurait 10 cm de long. La fillette avait été transfusée et avait reçu des antibiotiques. Les suites opératoires avaient été simples.

Une sangsue dans le rectum

Une sangsue a été exceptionnellement retrouvée dans le rectum chez une femme de 68 ans en Malaisie. Même chose au Bangladesh pour deux garçons et une fille, âgés de 4 à 11 ans.

En Turquie, un homme de 33 ans a connu la même mésaventure. Il présentait un saignement par l’anus, un inconfort anal avec sensation de vouloir déféquer. Une sangsue avait été observée à l’intérieur du rectum. L’extraction à la pince s’était cependant révélée infructueuse. De même, les médecins n’étaient pas parvenus à injecter dans le corps de la sangsue un anesthésique local (lidocaïne) pour la paralyser. Par la suite, les médecins avaient réussi à clamper la bouche du ver, autrement dit à saisir une extrémité à la pince. Après avoir attendu quatre minutes et constaté que la sangsue était immobile, ils avaient enfin pu la détacher de la muqueuse rectale. La sangsue, toujours vivante, mesurait 5,5 cm de long.

Morsure du pénis

Pour conclure, signalons un cas inhabituel survenu chez un petit Américain de 9 ans. Le garçon est admis aux urgences du Mott Children’s Hospital d’Ann Arbor (Michigan) pour une décoloration douloureuse de la verge. Deux heures plus tôt, il faisait du rafting quand il a ressenti une piqûre au niveau du pénis. Après être sorti de l’eau, il remarque que son sexe est tout pâle et qu’il est incapable d’uriner. A l’arrivée à l’hôpital, le gland présente une ecchymose sur l’ensemble de sa circonférence.

Après avoir écarté tout traumatisme ou abus sexuel, les médecins envisagent de procéder à une anesthésie générale pour visualiser l’intérieur de la vessie (cystoscopie) et éventuellement placer un cathéter pour évacuer l’urine au cas où l’enfant ne puisse toujours pas uriner. Dans un premier temps, les parents rechignent à l’idée que leur enfant subisse cette procédure invasive mais finissent par y consentir.

L’équipe soignante interroge à nouveau les parents en même temps que l’on prépare l’intervention. Les soignants en profitent pour demander à la grand-mère, restée à la maison, d’examiner attentivement le maillot de bain de son petit-fils. C’est alors qu’elle aperçoit une sangsue dans la doublure intérieure du vêtement et prend une photo qu’elle s’empresse d’envoyer aux parents.

Dès lors, les médecins maintiennent le garçonnet en observation. Quelques heures plus tard, les symptômes disparaissent et le patient peut à nouveau uriner normalement. Il rentre chez lui sans qu’il soit nécessaire d’organiser un suivi médical.

L’ecchymose pénienne du petit garçon était donc due à une morsure de sangsue. L’hirudine, puissant anticoagulant contenu dans la salive du ver, a probablement agi sur les tissus péniens richement vascularisés, finissant par entraîner une importante ecchymose du corps du pénis et du gland.

Marc Gozlan (Suivez-moi sur Twitter, sur Facebook)

Pour en savoir plus :

Hasanzadeh M, Zarrinfar H, Najjari M. Unusual vaginal bleeding due to a leech bite in a girl from a tropical area: A case report. Rev Soc Bras Med Trop. 2019 Apr 11;52:e20180425. doi: 10.1590/0037-8682-0425-2018

Peterson T, Supenia E, Hashikawa A. Unusual Case of Penile Ecchymosis. Pediatr Emerg Care. 2019 Mar;35(3):e59-e60. doi: 10.1097/PEC.0000000000001356

Majidi S, Hiradfar M, Shojaian R, Mohammadipour A, Khazravi MM, Fata A. Pediatric Vaginal Leech Infestation with Severe Bleeding: A Case Report and Review Article. J Pediatr Adolesc Gynecol. 2019 Mar 27. pii: S1083-3188(19)30170-6. doi: 10.1016/j.jpag.2019.03.007

Ziaei Hezarjaribi H, Fakhar M, Yalveh R, Mousavi SA, Banimostafavi ES. Pediatric Vulvar Bleeding due to Leech Infestation: A Case Report. Iran J Parasitol. 2018 Oct-Dec;13(4):661-663. (ATTENTION, les images peuvent heurter la sensibilité de certains lecteurs).



Anajar S, Ansari R, Hassnaoui J, Abada R, Roubal M, Mahtar M. An unusual cause of severe dyspnea: A laryngeal live leech: Case report. Int J Surg Case Rep. 2017;32:9-11. doi: 10.1016/j.ijscr.2016.12.007

Karunaratne AH, Wijerathne BT, Wickramasinghe RS, Wijesinghe AK, Liyanage AS. A Rare Case of Vaginal Bleeding in a Child Due to a Leech Bite and Review of the Literature. Wilderness Environ Med. 2015 Dec;26(4):579-84. doi: 10.1016/j.wem.2015.05.002

Tilahun T. Vaginal Leech Infestation: A Rare Cause of Hypovolumic Shock In Postmenopausal Woman. Ethiop J Health Sci. 2015 Oct;25(4):377-80.

Senthilkumaran S, Menezes RG, Pant S, Thirumalaikolundusubramanian P. Unexpected reach of a leech. J Parasit Dis. 2013 Oct;37(2):291-3. doi: 10.1007/s12639-012-0166-4

Hannan MJ, Hoque MM. Leech infestation in children through body orifices: experience in a hospital in Bangladesh. World J Surg. 2012 Sep;36(9):2090-2. doi: 10.1007/s00268-012-1633-x

Hasanzadeh Mofrad M, Shafiei R, Bolandi S, Najjari M, Hatam GR. Leech bite: a rare cause of postmenopausal vaginal bleeding. Iran Red Crescent Med J. 2012 Jun;14(6):384-5.

Faouzi Amrani A, Ouriaghli N, Benchekroun Belabes A, Harrandou M. Corps étrangers exceptionnels des voies aériennes supérieures occasionnant une détresse respiratoire aiguë chez l’enfant :deux sangsues. Ann. Fr. Med. Urgence. 2012;2:191.



Saha M, Nagi S. Intraperitoneal leech: A rare complication of leech bite. J Indian Assoc Pediatr Surg. 2011 Oct;16(4):155-7. doi: 10.4103/0971-9261.86877 (ATTENTION, les images peuvent heurter la sensibilité de certains lecteurs).



Al B, Yenen ME, Aldemir M. Rectal bleeding due to leech bite: a case report. Ulus Travma Acil Cerrahi Derg. 2011 Jan;17(1):83-6. doi: 10.5505/tjtes.2011.75318

Raj SM, Radzi M, Tee MH. Severe rectal bleeding due to leech bite. Am J Gastroenterol. 2000 Jun;95(6):1607 doi: 10.1111/j.1572-0241.2000.02119.x

Prasad SB, Sinha MR. Vaginal bleeding due to leech. Postgrad Med J. 1983 Apr;59(690):272 doi: 10.1136/pgmj.59.690.272

LIRE aussi : Le pitbull, la sangsue et la jeune fille