Des commerces fermés, des rideaux métalliques baissés, des rues désertes ... De nombreuses villes connaissent ce triste paysage. En 2007, 11,7% des commerces étaient fermés contre un taux de vacance commerciale de 7,2% en 2012. En parallèle 45 millions de m² de zones commerciales ont été autorisées en France entre 1996 et 2011.

Les villes moyennes les plus en difficulté se situent au nord d'une ligne Cherbourg-Lyon selon l'indicateur de fragilité (1) des villes moyennes du Commissariat général à l'égalité des territoires (CGET). On y trouve néanmoins plusieurs villes d'Occitanie classées en "situation défavorable": Tarbes, Carcassonne, Bagnols-sur-Cèze et Villeneuve-sur-Lot dans le Lot-et-Garonne. Le rapport souligne le fort taux de pauvreté de Carcassonne, Béziers, Nîmes et Beaucaire où plus de 25% des habitants sont concernés et le taux de chômage élevé d'une ville comme Narbonne.

L'indicateur de fragilités des villes moyennes./ Infographie CGET

Des villes qui ne sont plus attractives

Les villes moyennes sont un maillon essentiel de notre géographie. Elles sont mêmes des "traits d'union qui connectent les territoires entre eux" fait remarquer le CGET. Mais les temps sont durs.

Il y a eu d'abord la désindustrialisation, la concentration des emplois dans les grandes villes qui a incité les jeunes à s'y installer, la crise économique ou encore les restructurations décidées par l'Etat : un tribunal, une caserne de militaires ou une maternité qui ferme et ce sont des emplois qui s'en vont, une clientèle qui disparaît et des classes d'écoles en moins. Autres facteurs : les prix de l'immobilier des villes et le désir d'avoir une maison avec jardin qui conduisent aussi une partie des couples à quitter la ville pour s'éloigner en périphérie.

L'exemple d'Albi

Tout n'est pas noir pour autant. La ville d'Albi en est un bon exemple relève le magazine spécialisé Alternatives économiques. Fermetures des mines de charbon de Carmaux, départ du régiment parachutiste dans les années 90, etc. La menace était importante. L'Etat a alors décidé de transformer l'ancienne caserne Lapérouse en université et de créer l'Ecole des mines d'Albi-Carmaux. De son côté, la mairie a investi 90 M€ dans les chantiers entre 2000 et 2015 pour rénover le patrimoine immobilier privé, créer des logements sociaux, des parkings, etc. Après chaque réhabilitation, des commerçants se sont installés. Cerise sur le gâteau : le classement du vieux centre au patrimoine mondial de l'Unesco, en 2010, qui attire des milliers de touristes chaque année autour de la cathédrale Sainte-Cécile.

La cathédrale Sainte-Cécile d'Albi. - Photo DDM

Métropole d'un côté, campagne de l'autre. Pas toujours facile de trouver sa place. "On trouve tous les cas de figure, explique le géographe Philippe Estèbe dans le magazine économique. Une ville moyenne très dépendante de la métropole et qui glisse vers des fonctions purement résidentielles (Montauban) ; une ville moyenne qui développe une capacité propre de production de richesses (Albi) ; une ville moyenne qui ne parvient pas à surmonter une crise industrielle (Castres) ; une ville moyenne qui se vide progressivement au profit des périphéries (Carcassonne) ou encore une ville champignon qui bénéficie d'apports de ménages et d'activités issues de l'aire urbaine de Toulouse (Pamiers-Foix)".

Des villes comme Rodez et Aurillac, éloignées des métropoles, continuent d'avoir un rôle structurant dans leur territoire. Rodez Agglomération a plusieurs projets pour maintenir et développer son attractivité.

Maintenir un centre-ville attractif

Si Tarbes figure en mauvaise position dans l'indicateur de fragilité, la capitale de la Bigorre est saluée par une autre enquête menée cette fois par la fédération de commerces spécialisés Procos. Cette fédération salue la rénovation de la halle Brauhauban et la mise en place d'une structure de management du centre-ville (animations, tarif du stationnement, amélioration des façades, etc. Ainsi en 2017 dix boutiques ont fermé et trente boutiques ont ouvert.

La halle Brauhauban de Tarbes. - Photo mairie de Tarbes

Pour aider les villes moyennes à s'en sortir et à revitaliser leur centre, le gouvernement a présenté cet automne le plan "Action coeur de ville" doté de 5 milliards d'euros sur cinq ans. Le prix d'un avenir moins sombre pour les villes moyennes.

(1) L'indicateur de fragilité est basé sur la dynamique démographique (taux de croissance annuel moyen de la population 2008-2013), la dynamique économique (taux de croissance annuel moyen de l'emploi 2008-2013) et la fragilité sociale (taux de pauvreté 2013).