Alex Bellos ha un blog dedicato alla matematica sul quotidiano The Guardian, e ha passato gli ultimi anni a raccogliere un tipo molto preciso di informazione dal suo grande bacino di lettori: nello specifico, la risposta alla domanda “Qual è il tuo numero preferito?”: Bellos ha iniziato il suo studio per caso, incuriosito dalla frequenza con cui questo stesso quesito gli veniva posto dai suoi follower, e poco tempo dopo ha messo in piedi il sito favouritenumber.net, uno spazio online in cui i lettori avrebbero potuto votare il loro numero preferito e spiegare il perché lo preferiscono a tutti gli altri.

Alla fine, più di 44 mila persone hanno partecipato al rilevamento. «Di sicuro le motivazioni non-matematiche sono risultate più frequenti di quelle matematiche», ha spiegato lo stesso Bellos al magazine Nautilus, aggiungendo che, tra le ragioni addotte, le date e i giorni di nascita sono le più comuni, non sorprendentemente. I numeri dispari hanno registrato un consenso maggiore dei numeri pari, e poi ci sono anche pattern geografici: in Cina 8 (八) è popolare perché ha un’assonanza con “prosperità”, e per lo stesso motivo 4 (四), troppo simile a “morire”, è considerato un numero che porta sfortuna.

I numeri che finiscono con le cifre 0 o 5 non sono particolarmente amati, ha trovato Bellos, che si spiega questo dato col fatto che di solito sono i numeri che usiamo per arrotondare, e «chi sceglierebbe mai una cosa preferita che è per natura vaga?». Il podio dei tre numeri preferiti del mondo in cui viviamo – che Bellos ha annunciato qualche tempo fa su Bbc e nel suo libro, Alex Through the Looking-Glass – è costituito da, in ordine crescente, 8, 3 e 7. «Le reazioni emotive più forti delle persone hanno a che fare col numero 7, ed è sempre stato così nella storia», ha spiegato il matematico, anche se non è sicuro del perché: sospetta che si tratti del fatto che è un numero primo particolare, che non è né multiplo né divisore degli altri compresi fra 2 e 10. Il numero meno apprezzato di tutti, invece, è il povero 110, votato da nessun abitante del pianeta Terra.