Publié le 11 déc. 2015 à 1:01

Havaianas de rigueur, lycra personnalisé, lunettes de soleil fuselées: le tableau s'apparente à celui d'une bande de copains en vacances venus chercher le «downwind» providentiel. Sauf que cette descente sous le vent très prisée des kitesurfeurs est désormais le Graal des entrepreneurs. Kite et tech: les deux activités font depuis peu bon ménage. Pour s'en convaincre, il a fallu faire de longues heures d'avion puis parcourir les derniers kilomètres en 4x4 dans un paysage saharien émaillé d'oasis de mangrove prêtes à se jeter dans une lagune bleu curaçao. Bienvenue à «Jeri», la Mecque du kitesurf - planche tractée par une aile volante. Là, au sommet de la célèbre Duna do pôr do sol, qui a fait la renommée internationale du village de pêcheurs de Jericoacoara, situé dans le Nordeste brésilien, une quarantaine de PDG de la French Tech sirotent une caïpirinha. Ils viennent de Paris, Londres, San Francisco ou New York et pratiquent le kitesurf plus ou moins assidûment. Tous ont débarqué pour cinq jours d'une «break session» très confidentielle. La troisième du nom, organisée par un think tank, The Galion Project. Au programme, des cours de kitesurf donnés par le champion du monde de la spécialité, Alexandre Caizergues, et des «workshops» - des ateliers - avec les plus grands dirigeants du Web français.

Faire émerger des Google made in France

Aussi discret et sélect soit-il, ce «club» annonce ce qu'il est: un laboratoire d'idées créé par des entrepreneurs, pour des entrepreneurs férus de glisse. Sa baseline - «Imaginez le monde de demain» - en dit long sur les ambitions des fondateurs, Jean-Baptiste Rudelle, le PDG de Criteo, et Agathe Wautier, ancienne directrice de la marque numérique chez Orange. Pour ces «kitentrepreneurs», l'équation du monde de demain ne peut être résolue sans le partage de valeurs. «Quand on monte sa boîte, il n'y a pas de tutoriel!», rappelle Frédéric Mazzella, le fondateur de BlaBlaCar. «Parce que l'on porte l'image de l'entreprise, on répète que «tout va bien» mais on affronte des challenges épineux», reconnaît Tatiana Jama, à la tête de Selectionnist, un site qui permet de trouver les produits et les tendances vus dans la presse. «La solitude de l'entrepreneur, c'est une réalité», renchérit Olivier Mathiot, aux commandes du géant de l'e-commerce PriceMinister et coprésident de l'association France Digitale.

La quinzaine de membres que nous avons interrogée répète à l'envi que The Galion Project permet de «prendre du recul», de «se retrouver entre CEO», de «partager en toute bienveillance»... Certes. Mais que transmet concrètement le think tank? Des standards de meilleures pratiques. Un modus operandi pour favoriser l'émergence de Google ou Apple made in France. Une culture collaborative. Bref, un kit... de survie pour mieux naviguer dans les méandres de l'aventure entrepreneuriale. «Un «Galion break», c'est comme apprendre à conduire avec Michael Schumacher», explique Vincent Bucaille, qui vient de lancer l'application Krank, un réseau social qui relie ses membres autour d'un hobby. Le jeune entrepreneur a de quoi se réjouir. En juin dernier, il a «kité» avec Pierre Kosciusko-Morizet, le fondateur de PriceMinister. Une semaine après, «PKM» investissait dans sa start-up. «Sans le Galion, cela n'aurait sans doute pas eu lieu», assure Vincent Bucaille, qui avait déjà fait ses preuves en créant Charme et Traditions, l'un des leaders du marché de la chambre d'hôtes.

«En théorie, j'aurais refusé...»

Pour comprendre l'histoire du Galion Project, il faut rembobiner le film. Passer outre le deuxième Galion break organisé dans la contrée espagnole de Tarifa courant 2015. Oublier le microbuzz médiatique provoqué par le lancement du think tank à Paris, en mai dernier, qui a rassemblé sur la terrasse panoramique de Criteo les plus grands noms de l'Internet français. Sauter les étapes logistiques, le départ d'Agathe Wautier du groupe Orange, les milliers de mails échangés et les «conf call» organisées à toute heure du jour et de la nuit entre Paris, San Francisco et New York par un sextuor de «kitentrepreneurs» chevronnés, parmi lesquels Mathieu Hamel (Q-Hedge Tech), Frédéric Mazzella (BlaBlaCar), Alexandre Malsch (Melty) ou encore Stephan Dietrich (Adobe). Remonter au-delà de ce voyage fondateur qui a vu débarquer en 2014 une trentaine d'entrepreneurs de la French Tech à Saint-Martin, où le vent n'a pas soufflé et où l'électricité a parfois fait défaut. Là, opérer un arrêt sur image dans la baie du Galion, où Jean-Baptiste Rudelle, euphorique, a proposé de but en blanc à une Agathe Wautier éberluée de rejoindre le clan des entrepreneurs. «J'étais face à la personne idéale pour monter le projet!», s'exclame-t-il.

Cette fois, les pièces du puzzle s'emboîtent à la perfection. D'abord, le blason - The Galion Project - symbolise cette French Tech à l'assaut de la Silicon Valley en empruntant le nom des navires européens partis à la conquête de l'Amérique au XVIe siècle. Ensuite, la complémentarité du duo. Côté pile, la trentaine à peine entamée, Agathe Wautier a fait ses armes chez Orange à la vitesse grand V. Elle y a appris les rouages de l'événementiel et les ficelles du sponsoring sportif aux côtés de Zinedine Zidane et de Sébastien Chabal, alors ambassadeurs de la marque. Côté face, le sémillant Jean-Baptiste Rudelle a bâti l'une des success-stories françaises les plus retentissantes en valorisant Criteo 1,7 milliard de dollars au Nasdaq en 2013.

Ensemble, le duo Wautier-Rudelle a mené un véritable blitzkrieg. «Un soir, je reçois un mail qui disait: «Avec une dizaine d'entrepreneurs, on va partir faire du kitesurf et partager nos expériences. Tu viens?»» se souvient Tatiana Jama. Elle n'a pas hésité une seconde. A l'instar de PKM: «En théorie, j'aurais refusé. J'évite de mixer boulot et vacances. Mais j'avais envie d'apprendre à faire du kite depuis très longtemps», précise celui qui reconnaît avoir changé d'avis en consultant la liste des participants. «C'est vrai que c'était pour la plupart mes potes...» En quatre mois à peine, la crème de la crème de la tech française a dégagé du temps pour partir cinq jours à l'autre bout du monde. Un exploit au regard des agendas surchargés. «La seule manière de les rassembler, c'était de créer un moment fort», assure Jean-Baptiste Rudelle. «S'il n'y avait pas le kitesurf, je ne viendrais pas», confirme Jérôme Lecat, le PDG de Scality (stockage de données).

A Jeri, l'organisation est quasi-militaire. En immersion dans une même unité de temps et de lieu, les «Galions» n'ont d'autre choix que de se laisser porter. Yoga et réveil musculaire à 9 heures tapantes, puis direction Rancho do Kite, l'école de kite, à 10h15. Au programme, deux sessions de glisse de 2heures30 entrecoupées par un déjeuner sur le pouce. Au total, plus de 200 kilomètres auront été parcourus en kite par les 40 participants. Le soir, les dîners sont placés pour favoriser les rencontres; les workshops et les prises de parole sont calibrés à la seconde près pour renforcer les messages. «The Galion Project extrait la quintessence de ces entrepreneurs», souligne Agathe Wautier, qui a choisi pour cette troisième édition le thème «Big swell (grosse houle) sur l'international».

«Le sport fait tomber les masques»

C'est dans un silence quasi-religieux que Thibaud Lecuyer prend la parole. Ce Français, qui a lancé au Brésil le site de vente en ligne Dafiti (chaussures, mode...), évoque sa conquête du marché brésilien et détaille les opportunités pour les start-up françaises. Bien loin des conférences où les entrepreneurs s'autocongratulent pendant que leurs avocats surveillent leurs propos comme le lait sur le feu, le Galion gratte là où cela fait mal. «Pour retrouver de la substance», dixit le PDG de Criteo. «On a tous nos propres plafonds de verre», confesse Pascal Lorne, fondateur de GoJob (site d'emploi).

Enfance, vie conjugale, échecs professionnels... Lors de la soirée «Galion break the ice», les entrepreneurs se confient à bâtons rompus pour mieux dépasser ensemble leurs blocages. Le principe: cinq groupes indépendants composés de sept participants évoquent leurs difficultés sous le sceau du secret. «C'est presque comme une psychothérapie de groupe», observe Olivier Mathiot. «Cela exhume les vraies personnalités et la nature des challenges relevés», note Agathe Wautier. Mais comment amène-t-on ainsi des poids lourds de la tech à s'épancher sur leurs échecs? «Le sport a le mérite de faire tomber les masques», concède Tatiana Jama. En coulisses, les langues se délient, des amitiés se créent et les premiers bénéfices se font sentir. «Je suis revenu avec des idées que je vais mettre en oeuvre dans ma boîte!», s'enthousiasme Jérôme Lecat, qui a décidé de mesurer la créativité de ses collaborateurs en mettant en place un indicateur dénombrant les échecs. «Féliciter ceux qui se trompent, c'est génial!» Et qu'en est-il des bénéfices récoltés par cette association à but non lucratif? «On y réfléchit», répondent les membres du conseil, qui pourraient décider de subventionner certains d'entre eux ou de donner un coup de pouce à des start-up.

Quant à ceux qui pensent que The Galion Project est encore un de ces clubs de riches élitistes, Tatiana Jama rétorque: «PKM comme Rudelle n'ont pas besoin de cela: ils ont fondé le think tank pour aider des jeunes pousses comme moi!» «C'est vrai que le kitesurf et les problématiques que nous abordons concernent une certaine typologie d'entrepreneurs», admet le cofondateur du projet, au risque de s'attirer les foudres de ceux qui en sont exclus. Pragmatique, Jean-Baptiste Rudelle scande pourtant: «On est là pour faire grandir la French Tech». En janvier prochain, l'équipe de «kitentrepreneurs» publiera à destination des apprentis start-uppers le premier modèle de pacte d'actionnaires. Entre les lignes, le Galion dévoile ainsi sa nouvelle trajectoire: celle d'un plus grand besoin de cohérence entre la vie personnelle et intime de ces entrepreneurs et le projet qu'ils portent à bout de bras. Fidèles à leur leitmotiv: «Think & Play».

La folie kitesurf Des sensations fortes sans faire dix heures de sport par semaine? C'est la promesse tenue par le kitesurf. Un sport de glisse «hype» et «trendy» plébiscité par un entrepreneur sur deux entre 25 et 40 ans, qui consiste à se faire tracter par une aile volante sur une planche de surf. Jacques-Antoine Granjon (Vente-privée), Loïc Le Meur (Le Web), Yann Hascoet (Chauffeur privé) et Stéphanie Pélaprat (Restopolitan)... Tous s'accordent à le dire: «Comme l'entrepreneuriat, le kite véhicule des valeurs d'entraide et de partage.» Pour Jean-Baptiste Rudelle, qui, lui, est rompu à l'exercice depuis une décennie: «Quand j'évoque ce sport, la première réaction est la même que celle obtenue lorsque l'on crée sa boîte: «Ça doit être hyper risqué!»» De Bertrand Diard (Talend) à Loïc Le Meur en passant par Laurence Parisot (ex-Medef) et Eric Setton (Tango), ils sont pourtant de plus en plus nombreux à pratiquer le «beach-business» dans des kite camps.

Agathe Wautier, le sport pour sésame Férue de sports «outdoors», Agathe Wautier est un pur produit Orange, entreprise au sein de laquelle elle a passé huit ans. Son master de l'ESC Rouen en poche, elle intègre l'Orange Graduate Programme, pré carré des diplômés de grandes écoles. Bras armé de la marque qui veut redorer son image dans le sport, la jeune Wautier fait des merveilles dans le sponsoring sportif, où elle construit un solide réseau en tant que team manager de champions de haut niveau, comme le kitesurfer Alexandre Caizergues et le surfer Jérémy Florès. Sa rencontre avec Jean-Baptiste Rudelle, elle la doit à un tweet envoyé durant l'été 2014 par Mathieu Hamel (Q-Hedge Tech). Le financier veut la présenter au PDG de Criteo, qui nourrit un rêve commun au sien: adjoindre leur passion du kitesurf à celle de la tech.