Le nombre de demandeurs d’emploi sans aucune activité a diminué de 60 000 en mars 2016 en métropole, soit le plus fort recul depuis septembre 2000. AFP / PHILIPPE HUGUEN

François Hollande dispose d’un argument supplémentaire pour soutenir que « ça va mieux », comme il le fit, le 14 avril, dans l’émission « Dialogues citoyens », sur France 2. S’il est encore trop tôt pour parler d’inversion de la courbe du chômage, les chiffres publiés, mardi 26 avril, par le ministère du travail et Pôle emploi constituent indéniablement une bonne nouvelle, une divine surprise même, de nature à conforter l’optimisme du chef de l’Etat. En mars, le nombre de demandeurs d’emploi sans aucune activité (catégorie A) a baissé de 60 000 (soit -1,7 % par rapport à février) en métropole pour s’établir à 3,531 millions. Un reflux d’une telle ampleur ne s’était jamais produit depuis le début du quinquennat. Plus loin, même : il faut remonter à septembre 2000 pour retrouver une diminution aussi marquée en valeur absolue – et à avril 2006, si l’on raisonne en pourcentage, d’après la direction chargée des études au ministère de l’emploi (Dares).

Chômage en France métropolitaine depuis 1996 Nombre de demandeurs d'emploi inscrits à Pôle emploi.

Catégorie A : personnes sans aucune activité.

Catégories B et C : personnes ayant une activité réduite.

Plusieurs indicateurs révèlent que cette évolution profite quasiment à l’ensemble des personnes inscrites à Pôle emploi. Ainsi, le nombre de chômeurs de moins de 25 ans sans aucune activité recule de 1,7 % en mars dans l’Hexagone (–6,4 % en un an). Même chose pour les autres tranches d’âge, en particulier pour les personnes de plus de 50 ans (– 1 %), ce qui est suffisamment rare – depuis plusieurs années – pour être signalé ; toutefois, les effectifs de seniors émargeant à Pôle emploi sont plus étoffés aujourd’hui qu’il y a un an (de 6,5 %).

Le coup d’arrêt au chômage de longue durée

Autre statistique qui retient l’attention : le coup d’arrêt au chômage de longue durée. Après des mois de progression ininterrompue, le nombre de personnes à la recherche d’un poste depuis au moins un an est resté stable, en mars (dans les catégories A, B et C) et a même très légèrement reflué si l’on prend en compte les outre-mer (– 0,1 %).

Si l’on interprète les données sur un trimestre et non pas au mois le mois, comme le préconise la Dares, le constat est plutôt encourageant : il y a près de 50 000 chômeurs en moins (relevant de la catégorie A, dans l’Hexagone) depuis le début de l’année. « Il s’agit de la première baisse trimestrielle significative depuis le dernier épisode de reprise de 2010-2011 », a souligné, mardi, la ministre du travail, Myriam El Khomri. Elle fait suite à une série de variations en dents de scie, plus ou moins fortes, enclenchée à la fin du printemps 2015.

« L’inflexion de la trajectoire est perceptible », commente l’Observatoire français des conjonctures économiques (OFCE) dans une note mise en ligne, mardi, sur son site Internet. Sur un an, la hausse du nombre d’inscrits à Pôle emploi en catégorie A est de 17 000 personnes (contre +164 000 entre mars 2014 et mars 2015), rappelle l’OFCE. « Le chiffre de - 60 000 n’est, en lui-même, pas très intéressant, compte tenu de la volatilité des statistiques de Pôle emploi mais il montre que l’augmentation du chômage a cessé, après une tendance à la stabilisation qui se dessinait depuis 2015 », complète l’économiste Bertrand Martinot, auteur de Pour en finir avec le chômage (Pluriel, 2015) et conseiller social de Nicolas Sarkozy à l’Elysée (de 2007 à 2008).

Ne pas crier victoire trope vite

Faut-il y voir un retournement de tendance ? « C’est prématuré de l’affirmer, enchaîne Yannick L’Horty, professeur à l’université Paris-Est-Marne-la-Vallée. Mais le contexte a changé : nous ne sommes plus dans le phénomène continu, régulier, de dégradation du marché du travail qui s’était enclenché au printemps 2008. Si l’inversion de la courbe du chômage devait se produire, elle serait précédée d’une succession de mouvements erratiques, à l’image de ceux que l’on observe sur le premier trimestre 2016. »

Un élément, au moins, invite à ne pas crier victoire dès à présent. Le nombre de demandeurs d’emploi ayant exercé une activité réduite, le mois dernier, s’est accru : de 2 % pour les personnes ayant effectué moins de 78 heures (catégorie B) et de 3,2 % pour celles qui ont travaillé plus de 78 heures (catégorie C). Si l’on tient compte d’eux dans l’analyse, l’embellie observée en mars est beaucoup moins spectaculaire : -0,2 % pour l’ensemble des catégories A, B, C, (soit 8 700 personnes en moins en un mois).

« Le marché du travail redémarre, en créant beaucoup de contrats courts », estime

l’économiste Bertrand Martinot

Ces évolutions divergentes (entre la catégorie A et les catégories B et C) peuvent laisser supposer que des personnes, déjà inscrites à Pôle emploi en février, ont été comptabilisés dans une case différente en mars : sans aucune activité le premier mois, elles en auraient retrouvé une le mois d’après, en CDD ou en intérim, tout en continuant à se déclarer à la recherche d’un poste. Ces mouvements de bascule se sont déjà produits dans le passé (dans le sens inverse, aussi, du reste). Ils pourraient être la résultante – entre autres – du rebond de l’intérim (+5,9 % en mars contre +4,3 % en février, selon le baromètre mensuel Prism’emploi publié mardi). « Il y a des transferts importants de demandeurs d’emploi entre les catégories A, B et C qui prouvent que le marché du travail redémarre, en créant beaucoup de contrats courts », estime Bertrand Martinot.

Quant aux facteurs expliquant cette amélioration, « il faut rester très prudent », insiste Yannick L’Horty. D’après lui, « le pacte de responsabilité a pu jouer un rôle, en abaissant les prélèvements pesant sur les entreprises, mais la reprise de la croissance doit aussi être mise en avant, tout comme les mesures de court terme mises en place par le gouvernement » (contrats aidés, coup de pouce financier pour les employeurs qui embauchent…). En revanche, ajoute-t-il, il est trop tôt pour déceler un effet du plan de 500 000 formations supplémentaires en faveur des chômeurs, annoncé au début de l’année et dont la mise en œuvre a débuté dans la plupart des régions.

Nouvelle journée de mobilisation Plusieurs syndicats (dont la CGT, FO et Solidaires) ainsi que des organisations de jeunesse (UNEF, FIDL, UNL…) appellent à manifester, jeudi 28 avril, contre le projet de loi travail. Il s’agit de la quatrième journée d’action contre ce texte qui sera examiné par les députés, en séance, à partir du 3 mai. Jeudi, également, les partenaires sociaux se réunissent à nouveau pour négocier les nouvelles modalités d’indemnisation des chômeurs. Cette rencontre, qui ne sera pas conclusive (d’autres rendez-vous étant programmés en mai), se déroule dans un climat tendu : le Medef menace de quitter les discussions si le gouvernement persiste dans sa volonté d’inscrire dans le projet de loi une disposition sur la taxation des CDD.