米セントラルミズーリ大は２１日、１とその数自身以外では割りきれない素数を研究している同大のカーチス・クーパー教授（計算機科学）が、過去最大となる約２２３３万桁の素数を発見したと発表した。これまでより約５００万桁大きい。

素数は無限に存在することが証明されているが、どのように出現するかは現在もわかっていない。素数は電子商取引などで使われる暗号に応用されている。大きな素数の発見は、より解読が困難な暗号の作製につながり、コンピューターによる計算技術の向上にも役立つと期待される。

クーパー教授は、世界中のコンピューターをつなげて素数を探すプロジェクト「ＧＩＭＰＳ」のメンバー。「２●（●はｎ乗）－１（２をｎ乗して１を引いた数）」で表される「メルセンヌ数」から素数を見つける方法で素数探しを続けている。

これまでの最大は、２０１３年にクーパー教授が見つけたｎ＝５７８８５１６１（１７４２万５１７０桁）。今回はｎ＝７４２０７２８１が素数であることを約８００台のコンピューターを駆使した計算で突き止めたという。３で始まり１で終わる２２３３万８６１８桁の数字だ。稼働させていた計算プログラムは、昨年９月１７日に新たな素数を見つけていたが、関係者が発見に気付いたのは今年１月７日だったという。

同大には、賞金としてＧＩＭＰＳから３千ドル（約３６万円）が支給される。１億桁以上の素数の発見者には、賞金５万ドルが与えられるという。（ワシントン＝小林哲）

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発見された最大の素数（２２３３万８６１８桁）

「３００３７６４１８０……１０８６４３６３５１」