Prenez note que cet article publié en 2017 pourrait contenir des informations qui ne sont plus à jour.

BILLET – Dans l'ensemble, Alexei Emelin connaissait une excellente saison. Puis le 4 mars dernier, durant la troisième période d'un match que le CH disputait au Madison Square Garden face aux Rangers de New York , il s'est mis à empiler les revirements et les grossières erreurs de jugement au même rythme que Donald Trump additionne les tweets controversés. Que s'est-il passé?

Alexei Emelin est un arrière défensif qui se distingue grâce à sa robustesse. Au fil des ans, on l’a surtout vu être utilisé au sein des deuxième et troisième paires d’arrières du CH, au gré de ses performances, en compagnie de partenaires comme Mike Weaver, Tom Gilbert et Jeff Petry.

Il y a deux ans (en 2014-2015), pour entreprendre la saison, Michel Therrien l’avait utilisé pendant une douzaine de matchs aux côtés de P.K. Subban. Puis, cette saison, faute de meilleure solution sur le flanc gauche, le défenseur russe a vu son niveau de responsabilité s’accroître considérablement. Il a passé les trois quarts du calendrier aux côtés de Shea Weber dans le premier duo de l’équipe.

Tout le monde savait que cette solution n’était pas viable.

a) Parce qu’on demandait à Emelin de camper un rôle qui n’était pas le sien.

b) Parce que ni Weber ni Emelin n'excellent dans l’art de faire circuler la rondelle, ce qui est un handicap majeur pour le duo de défenseurs le plus utilisé d’une équipe de hockey.

Peu après son arrivée, Claude Julien a décidé de pallier cette lacune en jumelant Andrei Markov à Weber et en repositionnant Emelin dans le deuxième duo avec son ancien compagnon de jeu, Jeff Petry.

Et tout s’est bien passé jusqu’à ce fameux match du 4 mars, à New York.

***

En troisième période, alors que le CH disputait son meilleur match de la saison et détenait une avance de 3-0, Emelin a commis un épouvantable revirement qui a permis aux Rangers de réduire l’écart à deux buts.

Puis un autre revirement. Puis un autre.

Toujours durant cette période, pendant une banale attaque à deux contre deux des Rangers, Emelin a complètement perdu la carte en traversant la patinoire pour tenter d’aller frapper l’attaquant que Petry était chargé de surveiller.

C’était comme un étudiant de cinquième secondaire, sortant d’un examen d’algèbre, et soudainement incapable de résoudre une simple addition.

Subjugué par l’ampleur de la crampe au cerveau de son partenaire, Petry a ensuite vu Oscar Lindberg se présenter seul devant Carey Price. Ça a été la meilleure chance de marquer des Rangers dans ce match.

À lui seul, durant cette fameuse troisième période, Emelin aurait donc pu transformer une sublime victoire en une défaite crève-cœur. Il était extrêmement difficile, de mémoire, de retrouver une aussi mauvaise période disputée par un défenseur du CH.

***

Lors du match suivant, à Vancouver, Claude Julien a réagi de la bonne façon en retirant Emelin de la formation. Comme un athlète fier, le Russe a fort mal encaissé la nouvelle.

Lors du match suivant à Calgary, à la surprise générale, Alexei Emelin a repris exactement là où il avait laissé à New York. Il a commis plusieurs revirements, dont un a offert aux Flames une chance directe de marquer au premier engagement. Puis, une mauvaise incursion en zone des Flames a permis à ces derniers de s’inscrire à la marque.

Face aux Oilers dimanche dernier, Emelin a été limité à seulement 17 minutes de jeu, sa plus modeste utilisation cette saison. Il a connu un match très ordinaire. Sur le premier but du match, Milan Lucic l’a facilement écarté de son chemin, d’une seule main, avant de déjouer Price d’un tir des poignets.

Après ce but, le regard que Price a lancé à l’endroit d’Emelin valait 10 000 mots.

Puis mardi soir, face aux Blackhawks, il s’est avéré directement responsable du but gagnant des visiteurs, en répétant exactement la même impensable erreur basique qu’à New York. En se précipitant sur le flanc droit de Petry pour surveiller un adversaire dont il n’était pas responsable, Emelin a permis à Artemi Panarin de se présenter seul devant Price et de marquer.

Emelin ne revendique pas l’entière responsabilité des deux buts précédents des Hawks. N’empêche. En ces deux occasions, ses mauvaises lectures de jeu et son mauvais positionnement ont permis aux attaquants de Chicago de faire des incursions faciles dans le territoire du CH et de finir, ultimement, par enfiler l’aiguille.

En gros, depuis le 4 mars, match après match, Alexei Emelin plombe directement les chances de victoires de son équipe. En étant très généreux à son endroit, on ne peut que constater qu’il a été directement responsable d’un but de l’adversaire dans chacun de ses quatre derniers matchs.

Il est extrêmement rare que l’on puisse voir, à ce niveau, un seul joueur influencer aussi négativement le rendement d’une équipe.

***

Alexei Emelin a 30 ans. Il en est à sa sixième saison dans la LNH et est membre de l’équipe nationale de son pays. Il ne peut être devenu aussi mauvais, en un claquement de doigts, durant le deuxième entracte d’un match Canadien-Rangers.

Pourtant, c’est exactement ce qui s’est passé.

Joue-t-il sous l’effet d’une commotion cérébrale non diagnostiquée? Est-il blessé? A-t-il des problèmes personnels? Est-il fatigué?

Qu’il détienne la réponse ou non, Claude Julien n’a pas vraiment le choix. Il perdra le respect de ses joueurs s’il ne sort pas Emelin de sa formation pour plusieurs matchs.

À ce stade de la saison, le travail de l’entraîneur du Tricolore consiste à éliminer du portrait tous les éléments (tactiques ou physiques) qui empêchent son équipe de jouer à la hauteur de son potentiel.

Et honnêtement, il est assez étonnant qu’un entraîneur aussi expérimenté que Julien ait eu besoin d’autant de temps (trois matchs) avant de constater que le repos de Vancouver n’avait en rien réglé les problèmes d’Emelin.

NDLR : Le compte à rebours est commencé. Le CH est engagé dans la dernière ligne droite du calendrier. Jusqu'à la fin de la saison, après chaque match, notre chroniqueur partagera ses observations sur le rendement et le comportement de l'équipe.