Die Skulptur des Euro-Symbols vor der Zentrale der Europäischen Zentralbank (EZB) in Frankfurt am Main

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Kritik aus Amerika ist man in der Euro-Zone inzwischen gewohnt. Meist kommt sie von Ökonomen, die meinen, Europa müsse sich wieder stärker verschulden und die Notenpresse noch deutlich schneller rotieren lassen, um der wirtschaftlichen Malaise zu entgehen.

So gesehen sollte der alte Kontinent auf ein besseres Zeugnis hoffen, wenn Allan Meltzer auftritt: Der renommierte Ökonom aus Pittsburgh sieht keine übertriebene Sparwut in Europa, und der Strategie, Probleme durch eine immer lockerere Geldpolitik zu lösen, steht er seit Jahr und Tag kritisch gegenüber.

Doch wer glaubt, dass der Geldpolitik-Experte die europäische Gemeinschaftswährung deshalb weniger skeptisch sieht als seine amerikanischen Kollegen, sieht sich getäuscht. „Das derzeitige System der Währungsunion wird auf Dauer nicht funktionieren“, sagte Allan Meltzer in Frankfurt bei einem Auftritt in kleinem Kreis.

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Und statt noch mehr billiges Geld fordert er von den Europäern eine weitaus radikalere Lösung: Die Währungsunion soll in zwei Teile gespalten werden. Die Länder mit mehr Wirtschaftskraft sollen sich zu einem „harten Euro“ zusammenfinden, der Rest um Frankreich und Italien künftig mit „weichen Euro“ bezahlen.

Dieser Vorschlag entspringt Meltzers eigenem Blick auf die Lage in Europa. Das eigentliche Problem sei nicht die von Deutschland eingeforderte und von vielen anderen inzwischen scharf kritisierte Sparpolitik. Und auch nicht die Kreditklemme in Südeuropa, die der Europäischen Zentralbank (EZB) derzeit so viel Kopfzerbrechen bereitet.

„Das Hauptproblem sind die relativen Preise“, sagte der 86-Jährige. Die Krisenländer haben nach seiner Auffassung vor allem deshalb Schwierigkeiten, weil es für Unternehmen zu teuer ist, dort zu produzieren – weil etwa die Arbeitskosten über Jahre deutlich stärker gestiegen sind als die Produktivität.

Italiens Lira war schon immer weich

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Derzeit gewinnen die meisten betroffenen Länder ihre Wettbewerbsfähigkeit nur sehr schleichend zurück, und das auf einem schmerzhaften Weg: In weiten Teilen Südeuropas sinken die Preise, was zwar auch ein Stück weit die Kosten für die Unternehmen im Zaum hält, andererseits aber die Wirtschaft lähmt. Das wiederum drohe radikalen, europakritischen Parteien nur noch mehr Wähler in die Arme zu treiben, warnte Meltzer.

Aus seiner Sicht gibt es nur einen vernünftigen Ausweg: Die schwächeren Euro-Staaten brauchen eine gesonderte Währung – damit diese gegenüber dem „harten Euro“ an Wert verlieren kann. „Auf diese Weise hat Europa seit 1945 immer wieder seine Probleme gelöst“, sagte Meltzer mit Blick auf diverse Abwertungsrunden, die etwa die italienische Lira mitmachte.

Wenn die eigene Währung an Wert verliert, bekommen das zwar die Konsumenten zu spüren, weil alle importierten Waren teurer werden. Umgekehrt werden aber die eigenen Exporte billiger – wodurch auch eine relativ unproduktive Wirtschaft international wieder wettbewerbsfähig werden kann.

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Tatsächlich sehen viele Ökonomen ein Kernproblem der Euro-Zone darin, dass es keine Wechselkurse mehr gibt, die die unterschiedliche Wirtschaftskraft der einzelnen Länder ausgleichen könnten.

Idee der geteilten Euro-Zone hat viele Fans

Zwar könne auch der „weiche Euro“ nicht alle Probleme über Nacht beseitigen, sagte Meltzer. „Die nötigen Reformen werden immer noch schmerzhaft sein – aber weniger schmerzhaft als jetzt.“ Und die Spaltung Europas müsste aus seiner Sicht nicht von Dauer sein:

Wenn sich die wirtschaftlichen Kräfteverhältnisse zwischen den starken und den schwachen Ländern erst einmal wieder zurechtgeruckelt hätten, könnte es zur Wiedervereinigung der Euro-Zone kommen.

Die Idee, die Euro-Zone in zwei oder mehr Teile aufzuspalten, wurde in den vergangenen Jahren auch von anderen Ökonomen vertreten. Meist wird das Konzept unter den Schlagworten „Nord-Euro“ und „Süd-Euro“ diskutiert. Allerdings würden sich in diesem Fall teilweise ähnliche Probleme stellen wie bei der Rückkehr zu nationalen Währungen.

So räumt etwa auch Meltzer ein, dass in seinem Szenario auch die Banken im Norden Staatshilfe bräuchten, weil sie die Abschreibungen auf all ihre Forderungen in „weichen Euro“ kaum allein verkraften würden.

Ist Mario Draghis „Bazooka“ wirkungslos?

Fest steht für den langjährigen Kritiker der amerikanischen Notenbank Fed eines: Die EZB, auf die Politiker und Finanzmarktakteure vor allem setzen, werde die Probleme der Währungsunion nicht lösen können.

Einen moderaten Kauf von Staatsanleihen, der in Deutschland bereits für große Empörung sorgen dürfte, hält Meltzer zwar für unschädlich – so schnell würden aus seiner Sicht keine Blasen bei den Vermögenswerten entstehen und erst recht keine Inflation der Verbraucherpreise.

Doch Mario Draghis viel gepriesene Bazooka würde Europa aus seiner Sicht eben nur noch einmal ein bisschen mehr Zeit kaufen. „Die große Frage ist, wie die EZB und die EU ohne grundlegende Veränderungen überleben sollen.“