Verschillende fabrikanten slaagden er afgelopen winter niet in om hun helmen, die dit jaar aan nieuwe veiligheidsnormen moesten voldoen, op tijd goedgekeurd te krijgen door de FIA. Onder hen ook Arai, het merk waarmee Verstappen al sinds de karting actief was. Ondanks het ontbreken van het FIA-certificaat mochten de coureurs tijdens de eerste testweek in Barcelona al wel met de nieuwe Arai-helm rijden, omdat deze bewezen veiliger zou zijn dan het vorige model. Niettemin reed Verstappen tijdens de eerste week met een ouder exemplaar, waarna hij tijdens de tweede week een helm van Schuberth uitprobeerde. In de aanloop naar de eerste race in Australië werd duidelijk dat Verstappen de helm van de Duitse fabrikant ook tijdens het seizoen zou gaan gebruiken.

“Verstappen had problemen met zijn Arai-helm”, laat Marko in een exclusief interview met Motorsport.com weten. “Met de pasvorm, maar ook met het zicht. Hij voelde er zich extreem oncomfortabel bij. En als een coureur geen goed gevoel heeft bij zijn helm, is het niet verstandig om hem te dwingen ermee te rijden.” De helm van Verstappen zou te krap hebben gezeten en het was voor aanvang van het nieuwe Formule 1-seizoen niet duidelijk of er op tijd een grotere maat beschikbaar zou komen. Marko: “Ook daarom hebben we zo besloten.”

“Hij zit lekker”, zei Verstappen bij de eerste race in Melbourne, toen Motorsport.com hem vroeg naar zijn nieuwe helm. “Daarom heb ik deze ook gekozen. Hij zit heel comfortabel.”

RB15 ontworpen voor Arai-helm

Voor het team van Red Bull was Verstappens overstap naar een ander merk helm echter niet ideaal. “We hebben al vele jaren een contract met Arai. Niet alleen voor de coureurs bij Red Bull Racing, maar ook voor de monteurs, voor Toro Rosso en voor het Red Bull Junior Team. Maar omdat de helm Verstappen niet goed paste en we onder tijdsdruk stonden, hebben we een uitzondering moeten maken”, aldus Marko. Belangrijker echter nog: bij het ontwerpen van de RB15 is rekening gehouden met de karakteristieken van de helm van Arai, en niet die van Schuberth. “Voor het concept van de auto is de Arai-helm als uitgangspunt genomen”, bevestigt Marko. “Maar Newey heeft ingestemd met dat Verstappen van helm zou wisselen.”

Motorsport.com heeft begrepen dat Pierre Gasly eveneens een helm van een andere fabrikant wilde uitproberen tijdens de testdagen in Barcelona, maar de Fransman zou van de teamleiding van Red Bull te horen hebben gekregen dat hij bij Arai moest blijven. Marko ontkent dat er met Gasly gesproken is over het veranderen van helm en stelt dat de nieuwbakken Red Bull-coureur zich eerst op andere zaken dient te focussen. “Gasly moest eerst aan de auto gewend zien te raken. De helm heeft daar niet de eerste aandacht", aldus Marko. "Bij hem waren de ontoereikendheden ook niet van dezelfde orde als bij Verstappen. We hebben met hem helemaal niet over een helmwissel gesproken, ook gezien we gewoon een contract met Arai hebben.”

Met medewerking van Christian Nimmervoll en Oleg Karpov