Con un costo anual de $30,8 millones de dólares, el Observatorio Keck necesita $53.700 dólares por cada noche de operación. Costará aproximadamente $8.800 millones de dólares poner en órbita el Telescopio Espacial James Webb. Y se espera que el Space Launch System (SLS) que cargará la cápsula Orión cueste $38.000 millones.

¿Por qué debemos gastar tanto dinero en la astronomía y exploración espacial? ¿Cómo beneficia a la sociedad?

Los astrónomos enfrentan casi diariamente esta pregunta. Recientemente, un equipo de astrónomos europeos ha dado respuestas concretas al relacionar los avances en astronomía a avances en la industria, aeronáutica, energía, medicina, colaboración internacional, y vida cotidiana entre otros.

“Me hacen esta pregunta muy a menudo”, dijo a Universe Today Dr. Marissa Rosenberg, principal autora del artículo. “Una razón muy personal para escribir este artículo es que quiero compartir con mis padres (ambos gente de negocios) por qué lo que hago es importante y una faceta necesaria de la sociedad”.

Hoy en día, millones de personas en todo el mundo se ven afectadas por los avances en astronomía.

Industria

La cámara de tu iPhone es un CCD (charge-coupled device); un instrumento, que convierte el movimiento de las cargas eléctricas en un valor digital. Diseñados originalmente para la astronomía, actualmente los CCDs son usados en la mayoría de las cámaras, webcams y teléfonos móviles.

El lenguaje de programación Forth, desarrollado originalmente para el telescopio de 36 pies en Kitt Peak es utilizado ahora por FedEx para monitorear entregas.

La compañía AT&T usa IRAF –software escrito por el Observatorio Astronómico Óptico Nacional- para analizar sistemas informáticos.

La película Kodak, creada originalmente por astrónomos para estudiar el Sol, es ampliamente usada por los sectores médico e industrial, fotógrafos y artistas.

Aeronáutica

Los telescopios espaciales impulsaron el uso de avanzados satélites de defensa, que necesitan tecnología y hardware idénticos.

Los satélites de GPS (Global Positioning System) se basan en objetos astronómicos –quásares y galaxias lejanas- para determinar posiciones con gran precisión.

Energía

La tecnología adquirida de la obtención de imágenes en rayos X es usada ahora para monitorear la fusión –donde dos núcleos atómicos se combinan para formar un núcleo más pesado-, que puede ser la respuesta para obtener energía limpia.

Medicina

La astronomía se esfuerza para ver objetos cada vez más tenues; la Medicina se esfuerza para ver cosas escondidas en el cuerpo humano.

La síntesis de apertura –el proceso de combinar datos de múltiples telescopios para producir una única imagen creada a partir de un telescopio virtual del tamaño del conjunto completo- desarrollada por primera vez por un radioastrónomo ha sido usada por múltiples herramientas de obtención de imágenes médicas, incluyendo escáneres TAC e IRM.

La construcción de telescopios espaciales requiere un ambiente extremadamente limpio a fin de evitar que partículas de polvo alteren el funcionamiento de espejos o instrumentos. Ahora se usa métodos e instrumentos similares en hospitales y laboratorios farmacéuticos.

Colaboración internacional

La colaboración también inspira competición. La carrera espacial –una “competición” entre la Unión Soviética y Estados Unidos por la supremacía en la exploración espacial- llevó a Neil Armstrong, Michael Collins y Buzz Aldrin a la Luna.

La astronomía es un esfuerzo colaborativo. En 1887, astrónomos de todo el mundo unieron sus imágenes de telescopios a fin de crear el primer mapa del cielo completo. Hoy en día, los astrónomos viajan alrededor de todo el mundo para asistir a conferencias, aprender unos de otros, y utilizar telescopios.

Vida cotidiana

Los aeropuertos usan avances tecnológicos diseñados para la astronomía. La tecnología de los observatorios de rayos X es usada en el análisis de equipaje con rayos X. Un cromatógrafo de gases –un instrumento diseñado para una misión a Marte- es utilizado para analizar el equipaje en busca de explosivos.

El libro “Breve Historia del Tiempo” de Stephen Hawking ha vendido más de 10 millones de copias. La serie “Cosmos: Un Viaje Personal” de Carl Sagan ha sido emitida en más de 60 países.

Humanidad

“Quizá la razón más importante para estudiar astronomía es que la astronomía busca satisfacer nuestra curiosidad fundamental acerca del mundo en que vivimos, y responder las ‘grandes’ preguntas”, dijo Dr. Rosenberg a Universe Today. “¿Cómo se originó el Universo? ¿De dónde venimos? ¿Hay otras formas de vida inteligentes?”.

Cada avance en astronomía mueve a la sociedad un poco más cerca de ser capaz de responder estas preguntas. Con la avanzada tecnología –CCDs cada vez más complejos y telescopios terrestres y espaciales más grandes- hemos escudriñado el universo lejano y primigenio, hemos buscado mundos habitables, y hemos llegado a la conclusión de que nosotros mismos somos polvo de estrellas.

“La astronomía recuerda constantemente a la gente dos cosas aparentemente contradictorias. Primero que el Universo es infinito y que somos de la más mínima importancia. Y, segundo, que la vida es rara y preciosa. Un hogar tan hermoso y único como la Tierra no se da tan a menudo. Debemos protegerla”.

Fuente: Universe Today