La maîtrise du français s'affiche comme une priorité dans le plan «Réussir» de la CSDM. Dans les écoles primaires et préscolaires, les ressources et les appuis pour valoriser et soutenir l'enseignement du français se font toujours attendre, surtout qu'il ne s'agit pas de la langue maternelle pour la moitié des élèves du réseau.

Dans le corridor de l'école primaire Barclay, Michel Pirro, enseignant en soutien linguistique, montre du doigt un bricolage en forme de fleur qui est affiché sur le mur. Sur chaque pétale, un nom transcrit maladroitement précède une énumération de langues. Il s'agit du résultat d'une activité où chaque élève devait inscrire les langues qu'il parle. Pas d'unilingue, au premier coup d'oeil, et peu d'élèves ont écrit le français en premier. Pourtant, il n'y a pas de classe d'accueil dans l'établissement.Lors de ses visites en classe, Michel Pirro demande à ceux qui sont nés au Québec de s'identifier. Il estime que les deux tiers des élèves lèvent la main. Lorsqu'il s'interroge sur les enfants dont les parents sont venus au monde ici, presque toutes les mains s'abaissent.«Les enfants qui sont nés ici, même s'ils n'ont jamais parlé le français, ils sont directement intégrés au régulier, explique sa collègue France Rouillard, qui enseigne en première année du primaire. On peut retrouver des enfants au régulier qui ont autant de besoins que les enfants qui sont placés en classe d'accueil.»Bien que l'école Barclay soit située en plein coeur du quartier multiethnique Parc-Extension, la CSDM a estimé, en 2008-2009, que 25 % des élèves de son réseau étaient nés à l'extérieur du Québec et que la langue maternelle n'était pas le français pour 50 % des écoliers. Les défis sont donc grands pour la commission scolaire. Le plan «Réussir», son plan d'action pour contrer le décrochage, a placé dans ses principaux objectifs la volonté d'«améliorer la réussite par la maîtrise du français». Il vise à augmenter à 80 % la moyenne en lecture et en écriture au primaire, alors qu'actuellement elle se situe autour de 75 %.«La commission scolaire, le ministère: ils ont souvent de beaux grands discours. Ils avaient dit qu'ils voulaient investir plus d'argent pour les classes d'accueil et le soutien linguistique. Ce sont des paroles. Dans les faits, désolé, mais on voit plutôt le contraire», juge Michel Pirro, qui croit que le moment est venu de débloquer les ressources.«Le soutien linguistique, c'est encore très flou. Il y a un petit programme, il est mince et ce sont encore des orientations générales. [...] C'est une expertise, je pense, qui se développe», dit celui qui considère que, dans l'idéal, le soutien linguistique ne devrait pas être un complément de tâche pour une personne formée à enseigner l'art dramatique, par exemple.Il se désole que les mesures en soutien d'apprentissage du français (SAF) ne financent pas son travail auprès des élèves immigrants qui, après deux ans en classe d'accueil, s'intègre dans les rangs du régulier. «Ce sont ces élèves-là qui ont le plus besoin d'aide», commente-t-il. Il reconnaît que, pour un enseignant en soutien linguistique, son statut s'avère tout de même enviable. «Je suis un des rares chanceux qui font seulement une école à temps plein, souligne-t-il. On a le droit à un demi-poste de soutien linguistique à l'école Barclay. [...] Je travaille quand même, parce que je suis débordé. Je fais deux ou trois fois le nombre d'élèves que je serais censé avoir, mais c'est aussi parce que l'école va chercher l'autre partie de mon salaire dans des budgets qui ne sont pas le fonds régulier du ministère de l'Éducation.»Il évoque les programmes Opération solidarité et École montréalaise, dont l'objectif est d'aider les écoles en milieu défavorisé. «Ça veut dire que, si on prend des budgets pour le soutien linguistique, on va en prendre moins pour l'orthopédagogue, pour l'orthophoniste, le psychologue, tous ces services qu'on peut offrir.»À quelques pas de l'école Barclay, à l'école Camille-Laurin-annexe, c'est le poste de bibliothécaire qui a été conservé coûte que coûte, au détriment du poste de psycho-éducateur, question de ressources. «On ne veut pas la perdre, parce que c'est important», dit Pierre Pelletier, qui enseigne à la maternelle depuis 10 ans. Il souligne l'apport bénéfique des animations de lecture menées par la bibliothécaire spécialisée dans le domaine, mais il s'indigne qu'un tel choix déchirant doit être fait. Il assure que le préscolaire n'est pas à négliger. «C'est là que ça commence.»Les défis ne manquent pas dans un quartier où les origines sont multiples. «C'est sûr que les profs [qui enseignent aux] 4 ans, c'est du sport. "Bonjour", les enfants ne savent pas c'est quoi. Certains n'ont pas de non-verbal francophone. Ils disent oui [en balançant la tête] de gauche à droite», évoque-t-il.Au-delà du vocabulaire, il souligne que son enseignement du français doit tenir compte des référents culturels qui manquent à ses élèves. «On ne peut pas leur demander de chanter du Gilles Vigneault ou d'apprendre Tricot Machine. Ils ne comprennent pas la moitié des expressions québécoises», prend-il pour exemple.Pierre Pelletier demeure convaincu que ses élèves, malgré les efforts plus importants qu'ils doivent investir, sont prêts à s'aventurer en première année à la sortie de la maternelle. Par contre, il considère que peu d'appuis sont adressés à l'enseignement du français «Le gouvernement, avec les écoles passerelles, il ne nous fait pas travailler dans le vide, mais ça ne valorise pas beaucoup notre travail.»Il dit s'efforcer de convaincre les parents allophones de la nécessité d'une éducation en français pour leurs jeunes. «L'anglais, c'est super niaiseux à apprendre. Ils vont l'apprendre comme moi je l'ai appris en écoutant la télé ou en jouant avec des amis. Mais le français, tu ne l'apprendras jamais comme ça, sinon tu vas apprendre un français tout croche.»Selon France Rouillard, nul doute que les enfants d'immigrants dans le système d'éducation francophone finissent par «parler un bon français. Ils ne l'apprennent pas dans la ruelle, le français. Ils l'apprennent à l'école. C'est assez surprenant de les entendre.»Michel Pirro assure que l'école joue «le premier rôle» dans l'état de santé du français au Québec. Entendre le bruit de fond de la cour de récréation dans la langue de Molière lui en apparaît comme une preuve. «Ces jeunes-là, plus tard, quand ils vont fonder une famille, il y a de bonnes chances que ça se passe en français, parce qu'ils se parlent en français entre frères et soeurs. L'école a un pouvoir incroyable», dit-il.