今季、中日・福田永将の活躍が目立っている。オープン戦をチームトップの成績で終えると、開幕３戦目には代打で登場して今季初本塁打を放った。その後、森野将彦のケガで一塁手としてスタメン出場するようになり、そして、４月１８日の広島戦ではルナに代わり４番に座るなど、今季の中日には欠かせない存在といえるだろう。

福田は高校時代、１年生から強豪・横浜高で正捕手を任され、センバツ優勝も経験した選手。プロ入り後はなかなか結果が出ない状況が続いたが、プロ９年目の今季、ついに大輪の花を咲かせようとしている。福田のように雌伏の時期を乗り越え、遅咲きで活躍したスラッガーたちを紹介したい。



◎山崎武司



１９８６年に愛工大名電からドラフト２位で中日に入団。元々は捕手だったが、３年目の途中から外野手に転向。２軍でタイトルを獲得して活躍を見せるも、なかなか１軍のレギュラー定着には至らなかった。しかし、プロ９年目の１９９５年に１６本塁打を放つと、翌１９９６年には３９本塁打と前年の２倍以上のアーチを架けた。松井秀喜（当時巨人）を抑えて、本塁打王のタイトルを獲得。以後、中日の中軸打者として欠かせない存在となる。



中日、オリックスで監督とそりが合わず、低迷した時期もあったものの、楽天移籍後に田尾安志、野村克也両監督との出会いにより、さらに打撃に磨きがかかった。３９歳となる２００７年に４３本塁打、１０８打点と二冠王になり、キャリアハイの数字を残した。その後も活躍を続け、門田博光氏（元南海ほか）に続く２人目の４０代で１００号本塁打、４１歳で１００打点に到達は最年長記録だ。



◎嶋重宣



東北高時代は投げて打っての活躍。１９９４年のドラフト２位で広島に入団した。ＦＡ権を行使して巨人に移籍した川口和久がつけていた背番号３４を引き継ぎ、周囲から大いに期待をされる。しかし、投手としては結果を出すことができず、プロ５年目の１９９９年に野手へ転向となった。



転向初年度に１軍では４７試合に出場して３本塁打と、打撃センスの良さを見せ、２０００年も４１試合に出場するが、その後は１軍での出場が減少していく。それでも、２軍では首位打者を獲得するなど、結果を出していた。



プロ１０年目の２００４年、前年秋から内田順三コーチと二人三脚で打撃改造に取り組んだ成果が実り、また、金本知憲が阪神に移籍したことにより、外野のポジションが１つ空いたチーム状況にピタッとはまった。右翼手のレギュラーに定着し、ヒットを重ねていく。最初は２番だった打順が３番に変わっても勢いは変わらず、最終的には打率.３３７で首位打者を獲得。本塁打数も３２本と結果を残した。“背番号５５”、“左のスラッガー”ということもあって、付けられた愛称は「赤ゴジラ」。同年の流行語大賞にもノミネートされた。



◎雄平



前出の嶋は、東北高の先輩にあたり、高校時代は「嶋以上の逸材」と呼ばれた高井雄平。１５０キロを超えるストレートを武器に超高校級サウスポーとして名を馳せた。２００２年のドラフト会議でドラフト１位指名され、ヤクルトに入団する。プロ１年目から１軍で先発登板を果たし、５勝を挙げる活躍を見せた。プロ４年目の２００６年には、先発からリリーフに配置転換されるが、課題としていた制球難を克服することができず次第に登板機会が減少。２００９年のシーズン終了後に野手へ転向する。



２軍で経験を積み重ねていき、２０１２年には開幕１軍に抜擢される。１軍で初安打をマークし、シーズン終盤は１番打者に。翌２０１３年にはプロ本塁打を放ち、ブレイクの兆しを見せるも、その後、試合中に右膝を負傷。じん帯断裂でシーズンを棒に振ってしまう。



そして昨年の２０１４年、主に５番打者として主軸を任され、５月には月間ＭＶＰを獲得。最終的には打率.３１６、２３本塁打、９０打点と自己最高の成績を残し、ベストナインを受賞した。



スラッガーは、俊足巧打の選手よりも大成しにくい。それでも、チームは我慢して使い続け、選手も心が折れることなく努力した結果、遅咲きではあっても、見事に１軍で活躍したスラッガーたち。紆余曲折を経た野球人を、応援せずにはいられないだろう。さて、これから、福田に続いて、開花する選手はいったい誰だろうか？（『週刊野球太郎』編集部）