A proposta do Governo caiu com estrondo na bancada social-democrata, que avançou com um diploma alternativo. Apesar de ter sido assinada por alguns dos históricos do partido, como Manuela Ferreira Leite, Luís Marques Mendes e Luís Marques Guedes, o principal defensor da medida respondia pelo nome de Pedro Passos Coelho, então um jovem líder da JSD.

No debate na generalidade, no Parlamento, o próprio Pedro Passos Coelho viria a descrever o diploma como “um logro“, por arrastar durante mais quatro anos uma sistema já largamente criticado desde a década de 80. De resto, Passos já tinha tentado o mesmo durante o Governo de Cavaco Silva. Sem sucesso, apesar do braço de ferro com o agora Presidente da República, como é relatado na biografia assinada pela jornalista Sofia Aureliano, Somos o que sonhamos ser.

O fim do Serviço Militar Obrigatório, com o tal período de transição de quatro anos, seria então aprovado a 1 de julho de 1999, com os votos favoráveis do PS, do CDS e a abstenção do PSD. O PCP votou contra e deixou bem claro porquê:

“A superficialidade e o eleitoralismo começaram no Governo, mas depressa se estenderam ao PSD, que resolveu, como o cuco, fazer a postura em ninho alheio. (…) A proposta do Governo é um tiro no escuro, a do PSD é um tiro para o ar“, atirava, na altura, João Amaral, deputado comunista.

E as críticas não se ficaram por aqui. “Os desafios fundamentais para o modelo de Forças Armadas (…) são essencialmente quatro: primeiro, o sistema tem de garantir que consegue produzir o número de aderentes (profissionais e contratados) considerados necessários (…); segundo, o sistema deve conter os mecanismos necessários para o crescimento necessário das Forças Armadas para as situações de excepção, incluindo a guerra; terceiro, deve ficar garantida uma correcta compreensão por parte da população sobre os deveres gerais militares (…) quarto, deve estar garantido que não se cria um fosso entre as Forças Armadas e o país. A proposta é absolutamente um desastre, vista de qualquer destas quatro exigências“, concluía João Amaral.

Mas a medida seria aprovada assim mesmo. Em 2002, Pedro Duarte, então líder da JSD, ainda iria ao XXIV Congresso do PSD pedir a Durão Barroso o fim imediato da obrigação de ir à tropa. Sem efeito. O SMO continuaria em vigor, enquanto Paulo Portas, por essa altura ministro da Defesa, procurava ultimar um programa de incentivos à profissionalização das Forças Armadas.

Dois anos depois, a 19 de setembro de 2004, o SMO chegaria finalmente ao fim, dois meses antes da data prevista. Na altura, em declarações à TSF, o general Valença Pinto, então chefe do Estado-maior do Exército, afastava qualquer polémica. “Esta medida é perfeitamente pacífica e absolutamente esperada e pré-anunciada e não tem a mais pequena consequência a não ser para aqueles que persistem numa atitude de ‘Restelo’ a perceber que o Serviço Militar Obrigatório acabou em Portugal”.

O Exército tinha, nessa altura, 12 mil profissionais em regime de contrato e voluntariado. Longe do efetivo ideal (15 mil), é certo, mas que permitia ao “exército funcionar, não em pleno, mas com algum conforto“, admitia o tenente-coronel Vasco Pereira. A possível falta de mobilização resultante do fim do SMO, um dos maiores trunfos dos opositores da medida, acabaria por não se verificar.

Paulo Portas aproveitaria, mais tarde, para elogiar a “modificação de atitude” dos ramos das Forças Armadas e apontava baterias para um programa de incentivos à profissionalização das Forças Armadas: um pacote de 20 milhões de euros, que previa um regime de contratos de dois ou seis anos, possibilidade de ingressar na GNR, ajudas na transição para o mercado civil, progressão na carreira militar e benefícios fiscais, por exemplo. O “regime de incentivos” acabaria por sofrer algumas alterações ao longo dos anos, mas o SMO nunca mais voltaria.