アルカーは1998年に、約200人の難民グループとともに、船でリアーチェにやって来た。船は、トルコ南岸から8日間の危険な航海を経て、近くの浜辺に着いた。

難民グループは、クルジスタンから集団移住した者たちの一部だった。彼らは、クルド人の派閥争いと、サダム・フセイン（1991年に終結した湾岸戦争で破れた後、独立したイラク北部の地域を取り戻そうしていた）から逃れようとしていた。

彼らが欧州に到着したことで、欧州連合（EU）内には不協和が生じた。この不協和は、EUが現在直面しているものと多くの類似点があるが、関係国の反応は今とは逆だった。イタリアが、カトリック教会から促されて難民を擁護したのに対し、ドイツは、国境がこれほど突破しやすい南欧の国が、EUが新たに設けたシェンゲン圏（1985年に署名されたシェンゲン協定が適用されるヨーロッパの26カ国の領域。圏内では国境検査が不要）への参加が認められるべきかについて、疑問視したのだ。

当時ルカーノは、リアーチェにある学校の教師だった。クルド人が来たことを地元の司教から初めて聞かされた時、政治的なことについてはほとんど考えなかったという。クルド人が地元の教会という避難所を失った時、ルカーノは、アルゼンチンに渡った叔母や外国にいる他の親戚に電話して、リアーチェに残された家にクルド人を泊める許可を求めた。数時間以内に100人分の避難所を手配したという。

50年にわたって空き家になっていた家もあった。時には、朽ちた窓枠や、崩れかけた壁の隠し場所から鍵が消えていて、侵入しなければならないこともあり、明かりを求めてろうそくを探し回った。

運命に導かれて彼らがここに来たように感じられた、とルカーノは言う。クルド人の1人にこう言われたのを覚えていた。「私たちには家がありません。私たちがたどり着いた場所には、人がいない家がありました」

クルド人の大半は最終的に、ドイツにいる家族に合流するために村を去った。だが、ルカーノとアルカー、他の数人は、「Future City（未来都市）」という名称の労働協同組合を作って、他の難民を受け入れることに決めた。

建物を修復したり、地元の作業場の職人の協力を受けて見習い制度を作ったり、「エシカル・ツーリズム」に興味がある観光客を惹きつけることを願って、小さなホテルを経営したりする計画を立てた。

まもなく、子どもがいる家族や病人、性労働を強制される危険性がある女性のような、弱者である難民に焦点を絞り、そうした難民たちを地域社会に統合させることに特化した国家プログラム「SPRAR」に、リアーチェを参加させた。

「私たちは、このプロジェクトがもっと有名になってほしいと考えました」とアルカーは語る。「観光客も惹きつけて、外部の金が入ってくるようにしたかったので、重要なプロジェクトだと考えたのです。けれども私は、このプロジェクトは様々な問題も引き起こすだろうとは思っていました。ルカーノもそう思っていました」

イタリアの古代遺産を修復するアフガニスタン人やエチオピア人、ナイジェリア人の写真は、理想的な移住の有り様を体現しているように思えた。リアーチェのようなプロジェクトは、イタリアの主要な難民制度「CARA：庇護申請者および難民受け入れセンター）に代わる、歓迎すべきものだった。CARAでは、移民は隔絶したキャンプに収容され、組織犯罪に利用されることが多いからだ。

こうした取り組みは、リアーチェにもともと住んでいた人たちのためにもなると考えられた。新入生の流入で学校は閉鎖を免れ、歴史的建物は修復され、レストランと食料品店は再開した。

国からは不定期にしか資金が入らなかったので、村の中を循環する地域通貨も発行した。紙幣には、ネルソン・マンデラやゲバラ、そして、マフィアに殺された地元の活動家たちの顔が印刷されていた。

ルカーノは2004年に無所属で村長に選ばれ、2009年と2014年に再選された。リアーチェが初めて国際的な関心を引いたのは2008年。移民をテーマにした短編映画をドイツの有名監督が制作したときだ。そして2010年に、ルカーノは世界の傑出した市長・村長リストに含まれた。

だが、ルカーノに関する記事が英語で登場し始めると、2015～2016年の難民危機の真っただ中で、彼は国際的な象徴になった。ルカーノの熱狂的支持者はいつも、フォーチュン誌が2016年に選んだ「世界で最も偉大なリーダーたち」のリストに彼が含まれていることに言及する。このリストでルカーノは40位にランクインした。アフリカ最大の国ナイジェリア出身のアミーナ・モハメッド国連副事務総長（2016年当時は環境大臣）と、慈善家でビル・ゲイツの妻であるメリンダ・ゲイツに挟まれた順位だ。

ルカーノと、難民の権利を擁護するコミュニティに属する彼の協力者の考えでは、このように国際的に知られたために、2018年にイタリアでポピュリストが権力を握る前も、リアーチェは標的にされた。当時与党だった中道左派の民主党が、移民反対派の反発に怯えていた2016年夏、プログラムの監査のために、監査官が初めてリアーチェにやって来た。

さらにイタリア政府は、イタリアの沿岸を目指す難民船から人々を助けようとするNGOについて、規制の強化を行った。また、移民の渡航を阻止することを期待してリビアと協定を結んだ。