Qui a mis en évidence l’anomalie du chromosome responsable de la Trisomie 21 ? Pendant un demi-siècle, le nom de la brillante scientifique à qui l'on doit l'expérience ayant permis cette découverte, Marthe Gautier, a été occulté.

En mai 1958, dans un laboratoire de cytogénétique de l’hôpital Trousseau à Paris, la cheffe de clinique parvient à comparer le nombre des chromosomes des cellules d’enfants atteints de la Trisomie 21 – 47 – avec celui d’enfants non atteints – 46. L'expérience permettra d'attester que la maladie est liée à un chromosome surnuméraire (pour la 21e paire).

Son patron, le professeur Raymond Turpin, spécialiste du mongolisme, comme dénommé à l'époque, pense depuis longtemps que cette maladie mentale a une origine innée. Marthe Gautier, qui a appris lors de son stage aux Etats-Unis comment cultiver des cellules humaines, lui propose de réaliser l'expérience, dans une petite pièce du laboratoire qu'elle aménage.

"Pour cultiver des cellules", relate-t-elle au "Monde", "il me fallait notamment du sérum et du plasma. Le sérum, eh bien j’ai pris le mien ! Et pour le plasma, je suis allée dans une ferme chercher un coq. Je l’ai installé dans un coin de la cour de l’hôpital, et j’allais le piquer à la veine alaire chaque fois que j’avais besoin de plasma. Cela ne me faisait pas peur, je suis née dans une ferme, j’ai l’habitude des animaux."

"Sa" découverte

Un jeune stagiaire du CNRS travaillant dans le même service, Jérôme Lejeune, comprend l'importance de la découverte. Il propose à Marthe Gautier de photographier ses lames d’observation microscopique de chromosomes et part dans un congrès à Montréal présenter les résultats... en s'attribuant seul leur paternité.

L'année d'après, en 1959, paraît un article dans la presse scientifique pour annoncer la découverte. Le nom de Marthe Gautier n'apparaît pas en premier, la position habituellement réservée aux chercheurs ayant mené les expériences. A la place, celui de Jérôme Lejeune, puis celui de la scientifique, mal orthographié et faussé ("Marie Gauthier"), et enfin du professeur Turpin, chef responsable de l'hypothèse de départ.

"Jeune femme dans un monde masculin, simple fille de paysans", Marthe Gautier ne se bat pas tout de suite pour rétablir la vérité. Elle retourne à ses recherches et se consacre à la cardiopédiatrie.

"Découvreuse oubliée"

Jérôme Lejeune, lui, remporte le prix Kennedy pour "sa" découverte sur la Trisomie 21. Ouvertement anti-avortement, le professeur de médecine s’est vivement opposé par la suite au dépistage de la maladie in utero, pour empêcher les IVG.

Cinquante ans après sa découverte, en 2009, Marthe Gautier publie un article pour relater sa version de l'histoire [voir PDF]. "J'ai le sentiment d'être la 'découvreuse oubliée'", écrit-elle. La même année, elle reçoit le Grand Prix de la Fédération française de génétique humaine.

En 2014, le comité éthique de l’Inserm reconnaît enfin le rôle de la scientifique dans la découverte de la Trisomie 21. Le comité estime que "la part de Jérôme Lejeune est sans doute très significative dans la mise en valeur de la découverte au plan international", mais "a peu de chance d’avoir été prépondérante" dans la découverte du chromosome surnuméraire. Marthe Gautier, 88 ans, reçoit la Légion d’honneur.

Invisibilisées

Marthe Gautier est l'une des 75 femmes célébrées dans le livre du collectif Georgette Sand, "Ni vues, ni connues" (éd. Hugo & Compagnie, oct. 2017).

L'ouvrage veut redonner une place dans l'histoire à des scientifiques, artistes, intellectuelles, militantes ou aventurières oubliées.

"Chacune des histoires évoquées ici raconte le roman de l’invisibilisation des femmes", écrit en préface Michelle Perrot, qui a contribué en France à l'émergence de l'histoire des femmes et du genre.

"Chaque cas met au jour une intrigue particulière, une manière spécifique d’ignorer, de dissimuler, voire d’effacer les traces."

Les autrices de l'ouvrage ont eu du mal à regrouper des photographies de ces femmes – ce qui n'est pas anecdotique. "Il y a un déficit des archives de femmes dont on commence seulement à prendre conscience", regrette Michelle Perrot.

L'effet Matilda

L'histoire de Marthe Gautier rappelle celle de Rosalind Franklin (1920-1958), biologiste moléculaire britannique, qui obtient dans les années 1960 la première photographie d’ADN ("le cliché 51") par diffraction de rayons X.

Un cliché qui a permis à James Watson et Francis Crick de démontrer la structure en double hélice de la molécule, sans reconnaître le rôle de leur consœur dans cette découverte. Ils ne citeront pas son nom quand ils recevront en 1962 le prix Nobel.

Le déni ou la minimisation des contributions des femmes scientifiques à la recherche porte un nom : on parle de "l'effet Matilda", en mémoire à une militante des droits des femmes américaine, Matilda Joslyn Gage (1826-1898). C'est à l'historienne de la science Margaret W. Rossiter que l'on doit l'expression.

"Il faut reconnaître, faire remarquer et mettre en lumière le sexisme qui préside à la dévalorisation systématique des femmes dans la sociologie de la connaissance ou de la science, comme un 'effet' nommé", expliquait-elle en 1993.

Margaret W. Rossiter choisit de faire référence à "l'effet Mathieu", théorie du sociologue Robert King Merton sur la sur-reconnaissance des scientifiques et des universités les plus connus, laissant de côté des anonymes.

L'historienne de la science, tout comme les autrices de "Ni vues, ni connues", citent plusieurs exemple de femmes scientifiques oubliées :

" Frieda Robscheit-Robbins , associée pendant trente ans du pathologiste George Hoyt Whipple et co-auteure sinon co-signataire de presque toutes ses publications, n’a pas partagé avec lui le prix Nobel de médecine de 1934", écrit Margaret W. Rossiter ;

, associée pendant trente ans du pathologiste George Hoyt Whipple et co-auteure sinon co-signataire de presque toutes ses publications, n’a pas partagé avec lui le prix Nobel de médecine de 1934", écrit Margaret W. Rossiter ; L'Autrichienne Lise Meitner joua un rôle majeur dans la découverte de la fission nucléaire en 1938 : son collègue chimiste Otto Hahn, avec qui elle travaillait depuis 1907, réalisa l'expérience ; elle et son neveu, Otto Frisch, apportèrent la théorie. Juive, elle dû fuir l'Allemagne nazie en 1938. Son collègue, avec qui elle continua de travailler à distance, signa sans elle l'article de leur découverte – l'omission s'explique aussi par le contexte historique. En 1944, c'est Otto Hahn seul qui reçu le Nobel ;

joua un rôle majeur dans la découverte de la fission nucléaire en 1938 : son collègue chimiste Otto Hahn, avec qui elle travaillait depuis 1907, réalisa l'expérience ; elle et son neveu, Otto Frisch, apportèrent la théorie. Juive, elle dû fuir l'Allemagne nazie en 1938. Son collègue, avec qui elle continua de travailler à distance, signa sans elle l'article de leur découverte – l'omission s'explique aussi par le contexte historique. En 1944, c'est Otto Hahn seul qui reçu le Nobel ; En 1967, l'astrophysicienne Jocelyn Bell-Burnell découvre le pulsar, mais c’est son directeur de thèse, Antony Hewish, qui est récompensé en 1974.

Un chiffre peut illustrer, entre autres, l'"effet Matilda" : les femmes représentent seulement 3% des lauréats du prix Nobel en sciences. Seules 48 femmes (sur 923 lauréats, dont 27 organisations) ont reçu l'honorifique distinction depuis sa création.