El Servicio de Inmigración y Control de Aduanas (Ice, por sus siglas en inglés) de Estados Unidos violó las reglas de Facebook al inventar perfiles falsos vinculados a la Universidad de Farmington, una institución ficticia creada para identificar personas que estén cometiendo fraude inmigratorio.

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Más de 600 estudiantes, casi todos ciudadanos indios, fueron atrapados a través de esta estrategia revelada por The Guardian, que incluía perfiles falsos de Facebook creados por la segunda agencia federal de investigaciones más grande de ese país, la división de Investigaciones de Seguridad Interior (HSI) del Ice.

"Las autoridades de las fuerzas de seguridad, igual que el resto de las personas, deben utilizar sus verdaderos nombres en Facebook y esta regla está clara en nuestra página de normativas para las agencias de seguridad", ha explicado un portavoz de Facebook a The Guardian. "No se permite operar con cuentas falsas y tomaremos medidas contra cualquiera que incumpla nuestras normas".

Desde 2015, agentes encubiertos crearon la fachada de una supuesta institución educativa de Michigan, con un sitio web falso, documentos gubernamentales que confirmaban que podían matricular a estudiantes extranjeros y cuentas falsas de Facebook, incluido el supuesto personal de la universidad. En una denuncia de enero, el gobierno acusó a los estudiantes de matricularse en la universidad para poder permanecer ilegalmente en el país, aunque sabían que la institución era una farsa.

En una sospechosa red de cuentas de Facebook relacionadas con la Universidad de Farmington, el presunto presidente de la institución, Ali "AJ" Milani, le dio "me gusta" al club deportivo de los Michigan Jaguars y tenía una lista de 51 amigos conformada principalmente por personas del sur asiático, a pesar de que Milani aparentemente vivía en Detroit.

Carey Ferrante, que no declaraba tener ninguna relación con la universidad pero interactuaba con personas que estaban interesadas en matricularse, publicó tres supuestas fotos de ella misma que en realidad procedían de un banco de imágenes, incluida una foto de una mujer sin rostro con un bikini, y le envió mensajes de Facebook a al menos una persona.

Estas dos cuentas tenían amistad con muchas otras personas cuyos álbumes de Facebook estaban llenos de fotos de bancos de imágenes y cuyas listas de amigos estaban compuestas por personas del sur asiático principalmente.

Edward Bajoka, abogado de Avinash Thakkalapalli, una de las ocho personas acusadas por la vía penal en este caso, confirmó que el gobierno manejaba las cuentas de Ali "AJ" Milani y Carey Ferrante.

Khaalid Walls, director de comunicación del Ice para la región noreste del país, se negó a hacer comentarios sobre las cuentas de Facebook, alegando que es una investigación en curso. Confirmó que han arrestado a 172 estudiantes por violación de la ley inmigratoria en relación a este caso.

Hace tiempo que Facebook ha establecido la normativa que sólo permite que las personas utilicen su "verdadero" nombre en sus perfiles. Pero siguen existiendo cuentas fraudulentas y a veces son operadas por agencias de seguridad gubernamentales.

Los departamentos de policía de Ohio, Nueva York, Georgia y Nebraska han admitido previamente que tienen políticas que permiten a sus investigadores utilizar seudónimos y perfiles falsos en las redes sociales. Y en 2015, la HSI afirmó que había creado una cuenta falsa de una supuesta niña de 15 años para atrapar a un sospechoso de reclutar adolescentes para prostituirlas.

En anteriores ocasiones, Facebook ha reprendido a agencias de seguridad por tener cuentas falsas.

En septiembre de 2018, Facebook escribió al departamento de policía de Memphis, informando de que los agentes de policía deben cumplir las mismas normativas que los usuarios normales respecto de las cuentas falsas y le pidió que ponga fin a sus actividades con cuentas falsas en Facebook. En 2014, Facebook instó a la Administración para el Control de Drogas de Estados Unidos (DEA) a parar de hacerse pasar por un usuario.

Facebook eliminó la cuenta de la Universidad de Farmington poco después de que the Guardian preguntara al respecto a la empresa. Además, un representante de la red social ha asegurado que se han puesto en contacto con el Departamento de Seguridad Interior para informarles sobre la normativa de cuentas falsas.

Dave Maass, jefe de investigaciones de la Electronic Frontier Foundation (EFF), ha afirmado que las agencias de seguridad pueden crear cuentas falsas de muchas formas, desde simplemente creándolas hasta comprándoselas a empresas que las generan.

"Facebook ha aumentado un poco la presión y ha enviado cartas a las agencias que incumplían las reglas", ha indicado Maass. "También ha borrado algunas de estas cuentas, pero muchas veces no encuentran los perfiles falsos o los eliminan cuando ya es demasiado tarde".

Maass afirmó que Facebook debería ser más transparente y hacer pública la lista de las agencias de seguridad que han violado las normativas de la red social a través del empleo de cuentas falsas.

Todavía no está clara la extensión del uso que hizo el Ice de estas cuentas falsas para atraer estudiantes a la Universidad de Farmington. La cuenta de Carey Ferrante intercambió mensajes directos con al menos una persona que fue contactada por The Guardian, un hombre pakistaní que no tenía ningún vínculo con la universidad pero se había hecho amigo de Facebook de Ferrante y le entregó a The Guardian capturas de pantalla de sus conversaciones. La última vez que interactuaron fue en octubre de 2016, cuando Ferrante prometió enviar fotos de la institución al usuario.

La cuenta de Ali "AJ" Milani comparte el nombre con una persona que figura en LinkedIn como presidente de la Universidad de Farmington. También intercambió correos electrónicos con estudiantes, según Prensa Libre de Detroit.

Milani era amigo de Facebook de Ferrante, así como de otras tres cuentas sospechosas que parecen ser falsas. Una de esas cuentas utilizaba una foto del interior de la Universidad de Farmington que tenía un "me gusta", justamente de Carey Ferrante. Las tres cuentas sospechosas, así como las de Milani y Ferrante, fueron eliminadas después de que The Guardian solicitase comentarios al respecto a Facebook.

Estos perfiles de Facebook eran sólo una parte del montaje de la Universidad de Farmington. La institución figuraba como legítima en documentos oficiales del gobierno y la dirección física de la universidad era una oficina con el logo de la Universidad de Farmington en la pared.

"Los estudiantes sabían que el programa de la universidad no estaba aprobado por el Departamento de Seguridad Interior de Estados Unidos, que era ilegal, y que debían tener cuidado al hablar del programa con otras personas", explicó el gobierno en la denuncia.

Sin embargo, los abogados de los estudiantes acusados de delitos de inmigración civil, así como expertos en derechos humanos, han puesto en duda esta afirmación del Gobierno.

Prashanthi Reddy, una abogada de Nueva York que se ofreció a ayudar gratis a algunos de los estudiantes, ha señalado que la mayoría de las personas a las que ayudó eligieron abandonar Estados Unidos voluntariamente antes de enfrentarse al tribunal inmigratorio.

"Son jóvenes que no tenían ni una multa de tráfico", ha remarcado Reddy. "Hacía relativamente poco tiempo que estaban en el país y son de pueblos muy pequeños de la India".

Reddy ha explicado que algunos de los estudiantes con los que habló intentaron darse de baja de la universidad cuando se dieron cuenta de que no se daban las clases ofrecidas, pero no pudieron contactar con nadie de la institución para hacer la gestión. Otros sospechaban de la ausencia de clases, pero preferían "esperar y ver qué pasaba".

Esta es la segunda universidad falsa creada por el Ice. En 2016, la agencia anunció el arresto de 20 personas que reclutaban estudiantes para la Universidad del Norte de Nueva Jersey, una institución falsa. El supuesto presidente de la universidad también utilizaba Facebook para dar información de la universidad y de su vida privada.

Rachel Levinson-Waldman, asesora del Programa de Seguridad Nacional y Libertad del Centro Brennan, ha detallado que hasta el momento los tribunales han considerado el uso de cuentas encubiertas en las redes sociales del mismo modo que las operaciones encubiertas cara a cara. "No han pensado que es inapropiado el uso de cuentas encubiertas en internet, sino al contrario, en general lo han aprobado", ha afirmado Levinson-Waldman.