Une nonne au Vatican, en mai 2017. MANDEL NGAN / AFP

De longues heures passées à cuisiner ou repasser, sans rémunération ni reconnaissance. Des femmes éduquées cantonnées à des tâches domestiques. Des postes à responsabilités dont elles sont, la plupart du temps, exclues… Le mouvement de libération de la parole des femmes entraîné par l’affaire Harvey Weinstein ne s’arrêtera pas aux portes du Vatican : des religieuses ont, elles aussi, décidé de faire entendre leur voix pour dénoncer la place qui leur est réservée au sein de l’Eglise catholique.

Dans son numéro publié jeudi 1er mars, le magazine Donne Chiesa Mondo, supplément mensuel féminin de L’Osservatore Romano, le journal officiel du Vatican, décrit le quotidien de religieuses dévalorisées et exploitées par des prêtres ou des évêques. Sur les réseaux sociaux circule un Manifeste des femmes pour l’Eglise, qui dénonce « leur rôle subalterne ». Et le sujet sera à l’ordre du jour de la 5e conférence internationale « Pourquoi les femmes comptent », lors de la Journée des droits des femmes, jeudi 8 mars à Rome : « Nous vivons à une époque marquée par le changement, mais il y a des endroits où l’égalité des sexes est systématiquement ignorée. L’Eglise catholique est l’une d’entre elles », écrivent les organisateurs.

Pas d’horaires précis et une rémunération très modeste

Les témoignages rapportés par Donne Chiesa Mondo dans l’article intitulé « Le travail (quasi) gratuit des sœurs » sont édifiants. La journaliste française Marie-Lucile Kubacki, également correspondante à Rome pour le magazine La Vie, y a recueilli la parole de plusieurs religieuses qui décrivent notamment « la violence symbolique que les sœurs acceptent sous forme de consentement tacite », comme le dit l’une d’entre elles, sœur Marie (les récits sont anonymes) :

« Trop souvent, les sœurs sont asservies par l’Eglise. Certaines servent dans les habitations privées des évêques ou des cardinaux : elles se lèvent avant l’aube, préparent le petit déjeuner et ne vont se coucher qu’une fois que le dîner a été servi, la maison rangée, le linge lavé et repassé. »

Pour ce type de « services », les bonnes sœurs n’ont « pas d’horaires précis ni réglementés », ajoute sœur Marie. La rémunération est « aléatoire, très modeste, ou inexistante ». Et ces sœurs transformées en domestiques ne sont même pas invitées à la table des ecclésiastiques :

« Est-il normal qu’une personne consacrée puisse se faire servir de cette manière par une autre personne consacrée ? Et pourquoi donc les personnes consacrées destinées aux tâches domestiques sont-elles presque toujours des femmes ? Notre consécration n’est-elle pas égale à la leur ? »

La plonge pour ne pas devenir orgueilleuse

La suite du récit de sœur Marie n’est que trop familière : les sœurs connaissent une « frustration profonde, et même un sentiment de rébellion ». Mais elles ont peur. Peur de faire des histoires ou de mécontenter leurs familles si elles faisaient le choix d’arrêter. « Après leur congrégation, leurs familles ne comprendraient pas. Elles diraient d’elles que ce sont des capricieuses. » Alors, malgré la tension et les difficultés, « certaines continuent à dire qu’elles sont heureuses, grâce aussi à la prise d’anxiolytiques ».

Le travail (quasi) gratuit « est l’arbre qui cache la forêt d’un problème bien plus grand », affirme aussi sœur Paule : les religieuses n’ont pas de reconnaissance, ni professionnelle ni personnelle. Car derrière tout cela réside « malheureusement toujours la même idée : la femme vaut moins que l’homme, surtout à l’Eglise, où le prêtre est tout et la sœur n’est rien ».

« La responsabilité n’est pas que masculine dans cette affaire. Car même si les sœurs sont brillantes, des mères supérieures s’opposent à la poursuite de leurs études au motif que les sœurs ne doivent pas devenir orgueilleuses. »

Qu’elles aient un doctorat en théologie ou des dizaines d’années d’expérience dans l’enseignement, les sœurs peuvent être envoyées en cuisine ou à la plonge, « des missions dépourvues d’un quelconque rapport avec leur formation initiale », relate encore sœur Paule. Elles peuvent aussi être transférées, du jour au lendemain, sans explication. Comme si elles étaient « interchangeables ».

« Je n’hésite plus à dire que je désire être payée »

Egalement interrogée, sœur Cécile en est convaincue : les religieuses doivent aujourd’hui prendre la parole :

« Je n’hésite plus à dire que je désire être payée. Il ne s’agit pas de viser la richesse, mais nous voulons vivre dignement et simplement. C’est aussi une question de survie pour nos communautés. […] Certaines religieuses pensent que leurs expériences de pauvreté et de soumission, subies ou acceptées, pourraient se transformer en une richesse pour l’Eglise, si seulement les hiérarchies masculines considéraient leur message comme une occasion pour engager une vraie réflexion sur le pouvoir. »

Le pape François n’est pas resté sourd à ces appels. Il a exprimé son inquiétude dans un texte publié par L’Osservatore Romano au lendemain de la publication de l’article de Marie-Lucile Kubacki, comme le rapporte le New York Times :

« Je suis préoccupé par le fait que dans l’Eglise elle-même, le rôle du service auquel chaque chrétien est appelé glisse souvent, dans le cas des femmes, vers des rôles de servitude. »

Pour la rédactrice en chef de Donne Chiesa Mondo, Lucetta Scaraffia, une historienne catholique et féministe interrogée par le New York Times, le changement sera toutefois lent et difficile à obtenir : « Beaucoup de prélats ne veulent pas entendre », assure-t-elle.