L’Alsace a bien failli perdre son emblème. En 1987, il ne restait plus que neuf couples reproducteurs de cigognes dans le Haut-Rhin et une petite vingtaine dans le Bas-Rhin, quand l’Aprécial a débuté son travail, sous l’impulsion du sénateur Henri Goetschy. Depuis, à force d’élevage en parc fermé, de lâchers de cigognes, d’entretien des nids, d’opérations de baguage permettant le comptage et même de rééducation comportementale, la population est passée en 2015 à 434 couples dans le Haut-Rhin et 354 dans le Bas-Rhin (l’Aprécial a également compté 119 couples en Moselle et 39 en Meurthe-et-Moselle).

Oiseau de paix

« Mission accomplie » pour l’Aprécial, qui s’est auto-dissoute hier, lors d’une ultime assemblée générale à Colmar. Le directeur, Gérard Wey, prendra sa retraite au 1er juillet. Les deux salariés restants ont été transférés au Département, le conseil départemental du Haut-Rhin reprenant en direct les missions de l’Aprécial pour les départements du Haut-Rhin, du Bas-Rhin et de la Moselle. Pas qu’on soit meilleurs que nos voisins, prévient Eric Straumann, mais « nous avons le savoir-faire ». Le conseil départemental subventionnait l’Aprécial à hauteur de 90 000 €, sur un budget total annuel de 170 000 €.

« N’oubliez pas de faire en sorte de vivre avec la cigogne. Car, même si c’est un oiseau migrateur, il ne vit pas chez nous mais avec nous » , prévenait, tout en nuances, Gérard Wey en guise de conclusion. Selon ce fin connaisseur de la cigogne, le sort de l’oiseau est intimement lié à celui de son environnement : « Pendant la guerre en Yougoslavie, 49 % des cigognes nicheuses ont disparu de Croatie en à peine un an. Les nids sont restés vides. Les cigognes aiment la paix. C’est particulièrement flagrant à Ostheim où les cigognes sont revenues quelques jours après la Libération. »

Depuis la guerre, d’autres périls ont menacé la cigogne, dont la population en Alsace a chuté sans explication claire entre les années 1960 et les années 1980. La cadence a dû être insoutenable pour les rares oiseaux restant en charge de la livraison des bébés alsaciens… « En fait, si les cigognes sont liées à la prospérité, c’est surtout parce qu’elles se nourrissent de petits rongeurs et de lombrics qu’on trouve dans les champs labourés. Si les hommes sont à la guerre, elles ne trouvent pas aussi facilement à manger » , résume Gérard Wey. Paresseuse notre cigogne ? Opportuniste, plutôt, parfois au point de prendre de mauvaises habitudes. « Depuis une quinzaine d’années, on s’est aperçu que des cigognes devenaient sédentaires car elles trouvaient de la nourriture à l’année sur des décharges ou des sites d’enfouissement. » Gérard Wey et ses complices ont dû passer par de la « rééducation comportementale » des hommes – ne pas nourrir les oiseaux – et des oiseaux – effaroucher les cigognes qui s’approchent de décharges – pour faire baisser cette population sédentaire de 400 cigognes en 2005 à 250 en 2015.

Même si elle claque du bec, qu’elle repeint les toits de ses fientes et que les progrès de l’enseignement de la biologie à l’école ont détruit son image de livreuse de bébé, la cigogne reste importante aux yeux des Alsaciens rencontrés par Gérard Wey à chaque lâcher de cigognes : « Pour les gens, quand les cigognes sont de retour, le monde est en bon état ! » C’est pour souligner ce lien intime que le livre, qui résume trente ans de réintroduction de la cigogne en Alsace, est intitulé Nos cigognes.

LIRE Nos cigognes , édité par l’Aprécial et vendu 19 € à l’accueil du conseil départemental du Haut-Rhin, 100 avenue d’Alsace à Colmar.