PEUT-ÊTRE avez-vous vu, il y a quelques années, cette série de photographies prises par l'artiste américain Chris Jordan lors du tournage de son film Midway Journey, ces cadavres d'albatros dont la décomposition laissait apparaître le contenu : les oiseaux étaient morts gavés, mais gavés d'une myriade de petits objets en plastique. Tourné sur l'atoll Midway, dans le Pacifique, ce documentaire soulignait la place incroyable prise dans l'océan par les objets en plastique, matériau non biodégradable et pour ainsi dire indestructible aux échelles de temps courtes. Reste une question : pourquoi les albatros mangent-ils ces objets non comestibles ?

A en croire une étude américaine publiée dans Science Advances du 2 novembre, cela pourrait bien être une histoire d'odeur. Chercheurs de l'université de Californie à Davis, les auteurs de ce travail sont partis d'un constat simple : oiseaux hauturiers qui parcourent de longues distances au-dessus de l'océan dont ils sondent la surface à la recherche de nourriture et notamment de plancton animal, les albatros et leurs cousins pétrels ou puffins se servent de leur odorat pour détecter ce qui fera leurs repas. Un de leurs indices olfactifs préférés provient d'une molécule, le sulfure de diméthyle (ou diméthylsulfure, DMS) qui, avec son parfum de chou cuit, constitue un des composants de la fameuse "odeur de la mer". Si ces grands oiseaux marins affectionnent l'odeur du DMS, c'est parce qu'elle leur signale de la nourriture. Le sulfure de diméthyle est en effet produit par la décomposition du plancton végétal lorsque le plancton animal vient le "brouter".

Mais quel est le lien avec le plastique puisqu'il ne contient pas de DMS ? La réponse est subtile et, pour l'obtenir, les auteurs de l'étude ont concocté une petite expérience. Ils ont placé de petites perles de plastique de 4 à 6 millimètres de diamètre dans des filets à mailles très fines (pour empêcher lesdites perles de se sauver) et ont attaché le tout à des bouées océanographiques au large des côtes californiennes. Pendant trois semaines, les filets et leur contenu ont donc fait trempette dans l'océan.

"Encrassement biologique"

Au bout de ce laps de temps, les perles ont été récupérées et les odeurs qu'elles émettaient alors ont été extraites et analysées à l'institut de... viticulture et d'œnologie de l'université de Davis – les spécialistes du vin s'y connaissent en arômes. Résultat : si, avant l'expérience, les perles de polyéthylène ou de polypropylène ne dégageaient pas de DMS, elles en étaient toutes chargées, sans exception, après leur séjour dans l'océan. Pourquoi ? Parce que le plastique constitue un excellent support pour ce que l'on nomme l' "encrassement biologique" : c'est un matériau sur lequel se forme aisément une pellicule biologique d'êtres vivants microscopiques. Et qui en l'occurrence émet du DMS dans une concentration aisément détectable pour un oiseau marin. Le plastique ne se mange pas mais il sent la nourriture. Il se comporte comme une espèce d'appât, de leurre, pour les albatros et leurs cousins.

Pour le confirmer, les chercheurs ont analysé les données de 55 études consacrées aux oiseaux marins avalant du plastique (au total 13 000 individus de 25 espèces différentes). Et ils se sont aperçus que plus une espèce était sensible au DMS, plus l'ingestion de plastique était fréquente chez elle. Alors qu'il était jusqu'ici communément admis que les oiseaux marins gobaient des débris de plastique parce qu'ils les confondaient visuellement avec leurs proies, les résultats de ce travail suggèrent que la composante olfactive joue un rôle au moins aussi important dans cette confusion. Ce qui amène bien sûr à se demander si d'autres espèces animales (poissons, manchots, tortues, baleines, etc.) vivant dans l'océan et sensibles au DMS peuvent aussi tomber dans ce piège chimique. Pour mémoire, une étude publiée en 2014 estimait qu'il y avait plus de 5 000 milliards de morceaux de plastique flottant dans tous les océans du monde.

Pierre Barthélémy (suivez-moi ici sur Twitter ou bien là sur Facebook)