Rinvenuto in Australia un fossile opalizzato appartenente a una nuova specie di dinosauro, Weewarrasaurus pobeni.

Nell’articolo “Ornithopod diversity in the Griman Creek Formation (Cenomanian), New South Wales, Australia” pubblicato sul journal Peer j, viene descritta una nuova specie di dinosauro, Weewarrasaurus pobeni.

Classificazione scientifica

Regno: Animalia

Animalia Phylum: Chordata

Chordata Clade: Dinosauria

Dinosauria Ordine: † Ornithischia

† Ornithischia Sottordine: † Ornithopoda

† Ornithopoda Genere: † Weewarrasaurus Bell et al., 2018

† Weewarrasaurus Bell et al., 2018 Tipo specie: †Weewarrasaurus pobeni Bell et al ., 2018

Tempo geologico: Cenomaniano

Genere Weewarrasaurus

Weewarrasaurus è un genere di dinosauro ornitopode risalente al Cretacico inferiore. L’unica specie è W. pobeni , nota dall’olotipo (L’olotipo è l’esemplare tramite il quale è stata descritta per la prima volta una specie.), erbivora dalle dimensioni di un labrador retriever .

La scoperta

È stato chiamato Weewarrasaurus pobeni in riferimento alla cava di opale dov’è stato scoperto ( Wee Warra vicino a Lightning Ridge, cittadina dell’entroterra australiano) e in riferimento a Mike Poben, commerciante di opali che nel 2013 ha individuato il fossile nel secchio di opali che aveva acquistato dai minatori.

Ha raccontato Mike Poben: “Stavo selezionando un opale grezzo quando, sorprendentemente, ho visto due sporgenze simili a ventagli che sporgevano dallo sporco attorno a un pezzo dalla forma strana. Il tempo si è bloccato. Se questi erano denti, allora si trattava di un frammento di osso mascellare opalizzato. Ho trovato un altro frammento di osso di dimensioni più piccole caratterizzato da cavità, l’ho capovolto ed è allora che ho cominciato a capire. Quando ho messo i due frammenti uno accanto all’altro mi sono reso conto che appartenevano alla stessa mandibola”.

Lightning Ridge

Lightning Ridge è ritenuto l’unico posto al mondo in cui tutti i fossili sono stati conservati in opale (una pietra preziosa iridescente multicolore).

I depositi di opale in Australia rappresentano oltre il 95% delle riserve mondiali e Lightning Ridge è la principale fonte di opale nero. Di conseguenza, l’area ospita numerose miniere.

Le scoperte fossili sono “quasi esclusivamente il risultato del processo minerario, che sfortunatamente sfocia nella rottura e / o dissociazione dei resti e nella perdita di informazioni stratigrafiche dettagliate”, viene affermato nell’articolo, pubblicato sulla rivista Peer J.

Uno degli hotspot di fossili australiani

Lightning Ridge un tempo era una ricca pianura alluvionale ai margini di un gigantesco mare interno chiamato Mare Eromanga che si estendeva attraverso il continente australiano.

La vita preistorica, una volta abbondante, che riempiva l’area veniva spesso preservata nel fango, che nel corso di migliaia e milioni di anni si sarebbe trasformato in arenaria.

Questo è un processo che può essere visto in tutto il mondo. Ma in Australia, è successo qualcos’altro.

Quando il mare interno iniziò a scomparire 100 milioni di anni fa, l’ acidità dell’arenaria essiccata aumentò . Questo, a sua volta, liberò la silice dalla roccia, che si raccolse in cavità e tasche, come quelle per esempio lasciate dalle ossa.

A mano a mano che i livelli di acidità diminuivano, queste sacche di silice si indurivano in opale, dando luogo a scintillanti e iridescenti forme di antichi resti. In nessun’altra parte del mondo questa opalizzazione si è verificata così abbondantemente come a Lightning Ridge.

La ricerca

Il fossile ritrovato di Weewarrasaurus è una mascella inferiore con i denti intatti.

Basandosi sui denti e sulla forma della sua mascella, il paleontologo Phil Bell dell’Università del New England in Australia ha stabilito che si trattava di una piccola specie di ornitopode, un gruppo di erbivori bipedi che includeva Iguanodon e Parasaurolophus .

Jenni Brammall, paleontologo, gemmologo e manager dell’Australian Opal Center di Lightning Ridge, ha descritto la mascella come “una scoperta estremamente rara e improbabile”.

Ha detto: “Questo incredibile piccolo oggetto è sia la mascella di 100 milioni di anni di una nuova specie di dinosauro che una gemma preziosa”.

La mascella Weewarrasaurus è ora parte della collezione Australian Opal Center, la collezione pubblica più diversificata al mondo di fossili opalizzati.

Conclusioni

Nel loro articolo, Bell e i suoi colleghi osservano che, mentre l’Australia sembra essere stata la casa di uno o due grandi ornitopodi, il Muttaburrasaurus e uno che è attualmente in fase di studio, sembra essere stata molto più ricca nelle specie più piccole.

Basandosi sui fossili trovati a Lightning Ridge, c’erano forse piccole specie di ornitopodi che prosperano nella rigogliosa vegetazione e altre quattro specie nello stato sud-orientale del Victoria. Solo una piccola specie è stata trovata nello stato nord-orientale del Queensland.

Questo è molto diverso dalla situazione in America, dove i piccoli erbivori avrebbero dovuto competere per il cibo con giganti come il triceratopo e l’Alamosaurus.

Quindi i fossili come Weewarrasaurus possono aiutare a comprendere meglio come la biodiversità dei dinosauri si sia differenziata in tutto il mondo.

Journal Reference:

Phil R. Bell; Matthew C. Herne; Tom Brougham; Elizabeth T. Smith (2018). “Ornithopod diversity in the Griman Creek Formation (Cenomanian), New South Wales, Australia”. PeerJ. 6: e6008. doi:10.7717/peerj.6008.

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