Le conseil européen n’a visiblement pas pris la mesure de la complexité de la question irlandaise. Au printemps, l’institution européenne a imposé qu’une solution soit trouvée à trois dossiers politiques avant que les discussions sur la relation commerciale post-Brexit entre le Royaume-Uni et l’Union européenne ne débutent. Les questions de la facture payée par Londres pour sortir de l’UE et du statut des citoyens européens au Royaume-Uni et britanniques en Europe ont été réglées. Mais la frontière irlandaise bloque toute avancée.

Lundi 4 décembre, la première ministre britannique Theresa May et le président de la commission européenne Jean-Claude Juncker ont bien cru pouvoir trouver un compromis satisfaisant. Pendant que les deux dirigeants étaient attablés à Bruxelles, la télévision publique irlandaise RTE indiquait que « le Royaume-Uni a concédé qu’il n’y aurait pas de divergence des règles couvrant le marché unique et l’union douanière sur l’île irlandaise après le Brexit ».

Des députés européens ont ensuite parlé d’« alignement réglementaire » entre les deux Irlande. Autrement dit, Theresa May avait donc accepté que l’Irlande du Nord demeure, sous une dénomination différente, au sein du marché unique et de l’union douanière.

Les Unionistes rejettent toutes formes de frontière avec le Royaume-Uni

Les négociateurs ne disposent que de deux solutions : si l’ensemble du Royaume-Uni quitte le marché unique et l’union douanière, le contrôle frontalier entre le nord et le sud de l’Irlande devra être mis en place pour les biens et les personnes. Une éventualité rejetée par Dublin et par les différents acteurs du traité de paix de 1998. Ils refusent de prendre le risque de voir resurgir le conflit entre unionistes et républicains, qui a ensanglanté la région pendant trente ans.

Si l’Irlande du Nord demeure dans l’union douanière et le marché unique, comme accepté par Theresa May, « il y aura une quasi-union économique du nord et du sud », explique le directeur du centre pour la réforme européenne, Charles Grant. La frontière sera alors érigée entre l’Irlande du Nord et la Grande-Bretagne. Une solution que rejettent les Unionistes car ils refusent toute réunification de l’Irlande et toute séparation administrative d’avec le Royaume-Uni.

C’est précisément le Parti démocrate unioniste (DUP) qui a porté l’estocade à l’accord qui était en passe d’être conclu entre Theresa May et Jean-Claude Juncker. « L’Irlande du Nord doit quitter l’UE dans les mêmes termes que le reste du Royaume-Uni. Nous n’accepterons pas la moindre forme de divergence réglementaire qui sépare politiquement et économiquement l’Irlande du Nord du reste du Royaume-Uni », a déclaré sa présidente Arlene Foster. Theresa May n’a pas le choix : le parti conservateur a signé il y a six mois un accord avec le DUP, pour que ses dix députés au Parlement lui assurent la majorité. Sans eux, elle sera forcée à la démission.

D’autres parties du Royaume-Uni réclament les mêmes conditions que l’Irlande

Belfast n’est pourtant pas la seule capitale à avoir exprimé son mécontentement. L’Écosse, le Pays de Galles et même la ville de Londres réclament à l’inverse l’élargissement de l’accord. La première ministre écossaise Nicola Sturgeon a rappelé que « si une partie du Royaume-Uni peut préserver un alignement réglementaire avec l’UE et concrètement demeurer dans le marché unique (…), il n’y a alors assurément pas de bonne raison pratique pour que d’autres ne puissent pas le faire ».

Dans la foulée, le maire de Londres Sadiq Khan a fait état des « énormes ramifications pour Londres » s’il est possible « pour des parties du Royaume-Uni de demeurer dans le marché unique et l’union douanière après le Brexit ». Le premier ministre gallois Carwyn Jones a rejeté la possibilité que « des parties différentes du Royaume-Uni soient traitées plus favorablement que d’autres » et a réclamé « de recevoir la même offre ».

Theresa May est coincée : après avoir claironné que son pays « reprendra le contrôle », elle sera accusée de trahir le Brexit et ses électeurs si elle ne sort pas le Royaume-Uni de l’union douanière et du marché unique.

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Un Royaume désuni par le Brexit

Lors du référendum britannique sur la sortie de l’UE du 23 juin 2016 :

– l’Écosse a soutenu le maintien à 62 %.

– l’Irlande du Nord a voté pour le maintien à 56 %.

– Londres, ville-monde cosmopolite de 8,6 millions d’habitants, a voté pour le maintien à 60 %. Cœur financier et économique du Royaume-Uni, la ville voyait l’appartenance à l’UE comme un avantage pour faire des affaires et circuler librement en Europe.

– le Pays de Galles a voté à 53 % pour la sortie de l’UE, mais sa capitale Cardiff a voté à 60 % pour le maintien.

– l’Angleterre a voté pour quitter l’UE à 53 % (en particulier le nord et le sud-est).