► Où est né le yézidisme ?

Les yézidis sont une communauté religieuse kurde vivant dans le nord de l’Irak, le sud-est de la Turquie, le nord de la Syrie, l’ouest de l’Iran, en Arménie et en Géorgie. L’origine de cette religion divise les chercheurs, les voyageurs et les yézidis eux-mêmes. Les « renseignements authentiques manquent », reconnaît Birgül Açıkyıldız-Şengül, docteur en histoire de l’art à la Sorbonne, chercheuse à l’université Montpellier 3.

Depuis la dynastie abbasside, leurs relations avec les Arabes semblent avoir été difficiles. « Les yézidis sont représentés dans les sources médiévales et ottomanes comme des peuples insubordonnés », constate cette spécialiste des civilisations mésopotamiennes, considérée comme la meilleure connaisseuse de la culture et de la foi yézidies.

Entre le XIIIe et le XVe siècle, le yézidisme s’est considérablement développé dans les milieux tribaux kurdes. Une expansion rapide perçue comme une menace côté musulman. Entre oppression et massacres, les fidèles « survivent en petits groupes tribaux et en communautés locales », nouant des alliances avec leurs voisins. « Le prétexte principal de ces massacres, sous l’Empire ottoman, était leur prétendu refus de payer des impôts ou d’être enrôlés dans l’armée ottomane », note la chercheuse, selon laquelle les Ottomans les considéraient surtout « comme des anciens musulmans ayant dévié du bon chemin ». Classés parmi les infidèles par des fatwas (avis religieux), ils sont nombreux à émigrer vers le Caucase.

► Que croient les yézidis ?

Leurs croyances sont héritées de celles de la Perse antique : le mazdéisme (de Mazda, ou Ormuzd, « dieu » en perse) devenu zoroastrisme, monothéisme pratiquant le culte du feu ; mais aussi le magisme, doctrine des mages fondée sur le dualisme et le culte des astres. S’y ajoute l’influence du cheikh Adi Ibn Musafir (†1162), mystique soufi qui vécut ermite dans les montagnes au nord de Mossoul en Irak et dont le tombeau se trouve aujourd’hui proche du monastère chaldéen de Rabban Hormizd.

Les yézidis croient en un Dieu unique, appelé Xwedê, créateur de l’univers et qui se manifeste sous trois formes différentes : l’Ange Paon, Sultan Êzî (qui a donné son nom à leur religion mais que les chercheurs peinent à identifier) et cheikh Adi. Sept anges dirigés par l’Ange Paon, et à qui Xwedê aurait délégué ses pouvoirs terrestres, « ont la responsabilité des affaires humaines et mondaines ». « Dans la croyance yézidie, cet ange est le médiateur entre Dieu et le peuple. Il conduit directement à Dieu. Il est la manifestation du Créateur, mais pas le Créateur lui-même », explique la chercheuse.

Le yézidisme apparaît donc comme un système de croyance syncrétique, dont on retrouve les diverses strates dans les pratiques religieuses contemporaines, transmis de génération en génération de manière essentiellement orale. Les yézidis prient Dieu à travers les statuettes de l’Ange Paon ; considèrent le soleil, les étoiles, le feu, l’eau et la terre comme sacrés ; prient dans la direction du soleil ; utilisent le feu (il brûle en permanence dans le temple de Lalesh, dans le nord de l’Irak) et croient en la réincarnation.

► Quelles sont leurs relations avec l’islam ?

Frappés par les politiques d’assimilation sous Saddam Hussein, les yézidis ont espéré la paix et la liberté religieuse en 1991 avec la création de la région autonome kurde (où ne vivraient toutefois que 10 % d’entre eux). Mais l’invasion américaine en 2003 et les conflits interethniques et interconfessionnels qui l’ont suivie ont au contraire décuplé les violences contre les minorités.

À partir de 2013, le projet de Daech de former un califat sunnite au Moyen-Orient s’est révélé particulièrement désastreux pour les yézidis, « à la fois sans défense et dépourvus d’appui politique ».

Pour Birgül Açıkyıldız-Şengül, la principale cause de leur persécution est religieuse. « Le yézidisme n’est pas reconnu comme une religion d’un livre (ahl al-kitab) et donc pas protégé par la loi islamique avec le statut de dhimmi comme les chrétiens et les juifs », rappelle-t-elle. De plus, le yézidisme est considéré comme une hérésie musulmane par les savants médiévaux kurdes et arabes islamiques : aujourd’hui encore, certains courants extrémistes de l’islam affirment que l’Ange Paon est l’incarnation de Satan, faisant des yézidis des « adorateurs de Satan ». Considérés comme infidèles ou apostats, ils doivent être convertis à l’islam ou éliminés.

► Où vivent-ils aujourd’hui ?

Le 3 août 2014, des combattants de Daech ont attaqué la ville de Sinjar et les villages yézidis situés autour du mont du même nom. Les forces peshmergas kurdes, qui les protégeaient jusque-là, se sont retirées sans prévenir. Des milliers de yézidis ont été capturés et emmenés à Mossoul, Tel Afar ou Baaj : les hommes ont été forcés de se convertir, les femmes vendues comme esclaves sexuelles, les enfants adoptés. Environ 130 000 hommes, femmes et enfants yézidis se seraient échappés vers le mont Sinjar. Piégés dans la montagne, beaucoup sont morts de faim ou de soif. Une partie seulement a été secourue par les Kurdes de Syrie et de Turquie. Leurs temples et sanctuaires ont été détruits et leurs villages rasés.

Le centre culturel Lalesh, à Dohuk au nord du Kurdistan irakien, recensait environ 600 000 yézidis dans le monde, dont 500 000 en Irak avant les crimes de Daech. Aujourd’hui, toute estimation est impossible. « Si la population de Sinjar était effacée par les militants islamistes radicaux, cet extraordinaire peuple ancien du Moyen-Orient disparaîtrait du monde », s’inquiète l’historienne, pour qui la tragédie actuelle excède de loin « les massacres auxquels les yézidis ont fait face dans leur histoire ». « L’esclavage et l’abus de femmes et d’enfants ont créé une blessure incurable dans la mémoire collective traumatique de la communauté. Après les attaques, la relation et la confiance entre les yézidis et les Arabes ont été complètement détruites. »