コロラド州デンヴァーの善良な市民なら、自動運転のトラックがビールなどの壊れやすい品物を運ぶ［日本語版記事］のを目にしたことがあるだろう。シリコンヴァレーを口説き落として手に入れた“大物”だ。そしてコロラド州は次なる狙いとして、イーロン・マスクが提唱した超高速輸送システム「ハイパーループ」に照準を定めている。

正確にはハイパーループそのものではない。「ハイパーループに影響を受けたシステム」である。「この違いは重要です」と、ロサンゼルスのスタートアップ企業Arrivoの創業者で最高経営者（CEO）のブローガン・バンブローガン（これでも本名だ）［日本語版記事］は言う。

Arrivoはコロラド州交通局との提携を2017年11月14日に発表し、デンヴァー都市圏の交通網の発展に努めることを明らかにした。現在、日本や中国で走っている磁気浮上式鉄道（リニアモーターカー、マグレヴとも呼ぶ）とそっくりなシステムを導入するという。

真空という必須条件を捨てた“ハイパーループ”

イーロン・マスクは13年、チューブ内を高速で移動するというアイデアを初めて公表した。人や貨物をたくさん乗せた流線形の乗り物「ポッド」が、真空管のようなチューブの中につくられた道の上を浮遊して移動するというものだった。摩擦や抵抗をほぼすべてなくすため、ほとんどエネルギーを使わずに超音速に近いスピードに達することができるという。

以来、何百人もの人々と、一部の企業がハイパーループを実現させようとしてきた。イーロン・マスクのアイデアをいくつも組み合わせ、費用やスピード、インフラとしての実現可能性といったファクターの適正なバランスを試行錯誤している。

PHOTOGRAPH COURTESY OF ARRIVO

Arrivoはより大胆な選択をした。真空状態という大前提を捨て、やっかいな抵抗を引き起こす空気の分子を押しのけてポッドを走らせることにしたのだ。超音速移動は難しくなる。バンブローガンは「この結論に至った理由はシンプルです。チューブを建設してほぼ真空に保ち続けるのは、あまりに複雑で費用がかかりすぎ、現実的ではないからです」という。

濃厚でとろみのあるスープの中を進むことを想像してほしい。周囲からの圧力を感じるはずだ。真空ではないチューブ内を進むポッドの最高時速は200マイル（約321キロメートル）前後だという。これは超音速とはほど遠い。

しかしArrivoは、10〜60マイル（約16〜96キロメートル）ほどの短く直線的なルートを走行するシステムを想定しているため、十分な速さといえる。「必ずしも最高速度を出す必要はありません。大切なのは、2つの地点の間をスムーズに移動できることです」とバンブローガンは話す。

「速く遠くへ」より「スムーズに」

このシステムが実現すれば、デンヴァー中心部から空港への移動は35〜70分のドライヴではなく、シューッと10分ほどチューブを通るだけになるかもしれない。チューブという特徴すら捨ててしまえば、システムの建設やメンテナンスにかかる費用がより安く済む可能性もある。だが、子どもや障害物の侵入を防ぐために、ポッドと道路には覆いをつくると考えるのが妥当だろう。

デンヴァー東部には、デンヴァー国際空港のそばを有料道路E-470が走っている。ArrivoはこのE-470沿いの試験走行用の道路でテスト走行を始めるようと計画している。

ハイパーループは私道上にも建設され、全方向に車線がつくられることになるだろう。Arrivoではコロラド州オーロラ近くに技術工学センターを建設し、2020年までに200人を新たに雇用するという。州や、パートナー企業である米エンジニアリング大手エイコム、E-470を管理する交通局からの資金提供を受けるほか、自己資本も活用して研究を開始し、4〜5年後をメドに商業化を実現したい考えだ。

主要都市をつなぐ交通網の構築をめぐっては、企業同士の競争が激しくなっている。ロサンゼルスのスタートアップ企業ハイパーループ・ワン（バンブローガンは共同創業者だったが、激しく奇妙な法廷闘争のさなかに退職した）や、ハイパーループ・トランスポテーション・テクノロジーズ（HTT）、そしてイーロン・マスク自身などが当事者だ。

バンブローガンは、ひとつの都市内にある複数の場所をつなぐ構想に焦点を置き、さまざまな種類のポッドで人間も貨物も運ぶ構想をもっている。A地点からB地点へ、車をまるごと輸送することもできるようにしたい考えだ。しかし、州や国をまたぎ、ロケットのようなスピードで移動することはできない。

「2つの都市の間を、金属製のチューブに入て低圧下で速く移動したいと思えば、私は飛行機を使います。飛行はスムーズだし、オレンジジュースは無料だし、とても効率的な乗り物ですよ」とバンブローガンは言う。

イーロン・マスクは「発明家ではない」

エンジニアの耳障りのいいトークには、重大な真実が隠されている。ハイパーループについて語られること──それが結局は「発明ではない」ことを暗に示唆している。チューブ、真空管、磁気浮上といった現存する技術をまとめて、“クールで未来的な何か”に見えるよう、巧妙にパッケージングしたに過ぎない。

これこそがイーロン・マスクの魔法である。われわれがすでに手にしているものに新たなイメージを与えることで、人々を興奮の渦に巻き込み、支援や投資を引き出す能力をもっているのだ。例えば、電気自動車は1世紀近く前から存在していた。イーロン・マスクが電気自動車をテスラのシンボルとし、化石燃料から移行させるきっかけをつくる前の話である。

Arrivoのつくろうとしているシステムが、実は何年も前から存在しているリニアモーターカーであるのは周知の事実である。にもかかわらずバンブローガンが、なおもイーロン・マスクのブランディングに固執するのも驚くことではない。

バンブローガンは言う。「わたしはハイパーループという単語が大好きです。自分で思いついていたらよかったのにと思うくらいです。でも、われわれのシステムがどう呼ばれるようになるかは、あまり気にしていません。大事なのは、人々を空港に送り届けるというミッションに取り組むことです」

この発言はまるで野望を縮小したかのように感じられるが、これこそがインフラの発想である。大きすぎる夢と予算は、現実的な問題を前にするとあまりにも簡単に、まるでブルドーザーで突き崩されるように片づけられてしまう。

しかし、誰もバンブローガンの「パイプ・ドリーム」（ドラッグを吸ったときに見る幻想）を非難することはできないだろう。それは、ポッドが走るチューブという、未来のパイプにつながっているかもしれないのだから。