Científicos han reconstruido un antiguo impacto de asteroide que hace parecer la colisión que aniquiló a los dinosaurios como un pequeño golpecito.

El enorme impacto ocurrió hace 3.260 millones de años e involucró un asteroide de 37 a 58 kilómetros de diámetro; de cuatro a seis veces el tamaño de la roca que ayudó a extinguir los dinosaurios. Esta colisión creó un cráter de unos 500 km de diámetro y generó ondas sísmicas mucho más ‘poderosas’ que las producidas por cualquiera de los terremotos registrados en la historia, dijeron los investigadores.

El impacto del asteroide fue “mucho mayor que cualquier otro en los últimos miles de millones de años”, dijo en un comunicado Jay Melosh de la Universidad Purdue, quien no participó del estudio.

Los investigadores Norman Sleep y Donald Lowe, ambos de la Universidad Stanford, calcularon los detalles del impacto cataclísmico después de estudiar las rocas de una región de Sudáfrica conocida como el cinturón de rocas verdes Barberton.

La roca espacial probablemente chocó lejos de la formación Barberton, en una ubicación que seguramente los investigadores nunca podrán encontrar. Pero dejó su huella en las rocas sudafricanas y en toda la Tierra, alterando la corteza del planeta y posiblemente estimulando una transición desde un régimen tectónico primitivo al sistema de placas tectónicas más moderno que prevalece hoy en día, dijeron los investigadores.

“Eso añade un apoyo importante a la idea de que el impacto pudo haber sido responsable de este cambio significativo en las placas tectónicas”, dijo Frank Kyte, geólogo de UCLA, quien no fue parte del equipo del estudio.

La descomunal colisión probablemente planteó una severo desafío para la vida en la Tierra, que se desarrolló hace unos 3.800 millones de años. El cielo se habría llenado de polvo y vuelto increíblemente caliente, mientras que las capas superiores del océano habrían hervido, dijeron los investigadores.

El impacto del asteroide pudo haber aniquilado un gran porcentaje de las formas de vida del planeta, desocupando nichos que los supervivientes llenaron al evolucionar.

“Intentamos comprender las fuerzas que dieron forma a nuestro planeta en su evolución temprana y los entornos en que evolucionó la vida”, dijo Lowe.

Si bien fue increíblemente dramática, esta enorme colisión probablemente no fue única. En cambio, fue uno de muchos impactos de ese tipo que ocurrieron durante un periodo conocido como Bombardeo Intenso Tardío, que comenzó hace unos 4.000 millones de años y se prolongó quizá durante 1.000 millones de años.

Este periodo de bombardeo también afectó a otros cuerpos del Sistema Solar interior, creando enormes cráteres en Marte, Venus, Mercurio y la luna de la Tierra.

El estudio “Physics of crustal fracturing and chert dike formation triggered by asteroid impact, ~3.26 Ga, Barberton greenstone belt, South Africa” fue aceptado para ser publicado en la revista Geochemistry, Geophysics, Geosystems.

Fuente: SPACE