Tähtitaivasta tarkkaillut ihminen on iät ajat kummastellut kaiken muuttumattomuutta. Vaikuttaa siltä, että tähdet ovat ikuisia – tai ainakin lähes ikuisia.

Tieteelle on tuttua, että osa tähdistä päättää päivänsä esimerkiksi supernovina, mutta voisiko tähti tai peräti galaksi kadota taivaalta ilman sen suurempaa hälyä? Tätä kysyi itseltään Tukholmassa toimivan pohjoismaisen teoreettisen fysiikan tutkimuslaitoksen tutkija Beatriz Villarroel ja hänen tutkimusryhmänsä.

Heidän katoavia tähtiä koskeva tutkimuksensa julkaistiin äskettäin arvostetussa The Astronomical Journal -tiedelehdessä. Tutkimuksesta kirjoittavat muun muassa nettijulkaisut Gizmodo (siirryt toiseen palveluun)ja Popular Science. (siirryt toiseen palveluun)

Satakunta tähteä kadonnut tähtikartoista

Tutkijat vertasivat Yhdysvaltain laivaston observatorion vuodesta 1949 lähtien ottamia tähtitaivaskuvia tällä vuosikymmenellä otettuihin.

Satojen miljoonien kohteiden joukosta tutkijat löysivät runsaat 150 000, joita ei enää näy nykykuvissa. Tästä joukosta he ovat ehtineet analysoida vasta runsaat 15 prosenttia. Useimmat niistä todettiin kameran linssissä olevan roskan kaltaiseksi virhehavainnoksi.

Lopulta jäljelle jäi kuitenkin satakunta kohdetta, jotka aidosti vaikuttivat kadonneen tähtien joukosta.

Tälle joukolle on tyypillistä, että kohteet ovat hyvin punaisia ja liikkuvat enemmän suhteessa muihin tähtiin. Ennen katoamistaan ne kirkastuvat, osa huomattavastikin. Sen jälkeen ne vain häipyivät näkyvistä – tyypillisesti alle tunnissa.

Tähtien sammuminen tai niiden katoaminen eivät toki ole uusia asioita, mutta tähän asti on tiedetty, että ne yleensä joko muuttuvat valkoisiksi kääpiöiksi tai räjähtävät supernovina. Kolmas ainakin teoreettinen mahdollisuus on, että ne ajautuvat mustan aukon sisuksiin.

Villarroelin tutkimusryhmän havaitsema katoavien tähtien arvoitus on vielä vailla lopullista selitystä. Kyse voi olla supernovista tai punaisille kääpiötähdille tyypillisistä voimakkaista soihtupurkauksista, tai jostain aiemmin tuntemattomasta syystä. Lisätutkimuksia kaivataan, myöntävät tutkijat.

Vai voisiko kyse olla vieraasta älyllisestä elämästä?

Iso osa tutkimuksesta keskittyy pohtimaan mahdollisuutta, että kadonneiden tähtien taustalla olisikin maapallon ulkopuolinen älyllinen elämä.

Tutkijat nostavat esiin mahdollisuuden, että punaiset valot olisivatkin voimakkaita lasereita, joita hyödynnettäisiin tähtien välisessä viestinnässä.

Tai ne voisivat olla peräisin niin sanotusta Dysonin kehästä leviävästä ylijäämälämmöstä. Dysonin kehä tuli tutuksi oudosti vilkkuvan Tabbyn tähden tapauksen uutisoinnin yhteydessä pari vuotta sitten. Tuolloin epäiltiin, että vilkkuminen johtui vieraan sivilisaation rakentamasta tähteä ympäröivästä megastruktuurista, jolla kerättiin talteen tähden energiaa.

– Meille on kuitenkin selvää, ettei yhdessäkään näistä tapauksessa ole suoria merkkejä Maan ulkopuolisesta sivilisaatiosta, kommentoi epäilyjä tutkimuksessa mukana ollut Martin López Corredoira.

Villaroel puolestaan myöntää, että kyseessä on myös maapallon ulkopuolista sivilisaatiota etsivän SETI-projektin (siirryt toiseen palveluun) mukainen hanke.

– Olemme toki kiinnostuneita julkaisemaan muitakin tuloksia matkan varrella, hän lisää.

Lue myös:

"Se olisi ihmiskunnan historian ylivoimaisesti merkittävin tapahtuma" – Jos saisimme yhteydenoton avaruuden olennoilta, kenen tehtävänä on vastata?

Arvoituksellinen tunkeutujakomeetta lentää juuri nyt lähellä Aurinkoa ja suihkuttaa kaasua ympärilleen