日本有数の宝石サンゴの産地である高知県で、サンゴ漁業者が５年で倍以上に増えた。中国人が宝飾品を買い求め、サンゴの原木が高騰しているからだ。サラリーマンからの転職組らも顔をほころばせるが、資源保護の問題も浮上している。

高知県香南市の漁港に１１月１０日朝、県内外から宝石サンゴの漁師や卸売業者ら５０人以上が集まり、日本珊瑚（さんご）商工協同組合（高知市）の「珊瑚原木入札会」の競りが始まった。

卸売業者らが原木を手に取って色や形を品定めし、入札金額を書いた「投げ帳」と呼ばれる帳面を開札人に次々と投げる。

「５３匁（もんめ、約２００グラム） １０３万３千円！」「１０９匁（約４１０グラム） ３４３万８千円！」。開札人の声が響き、落札者が次々決まっていく。

同県大月町の漁師、中川順一さん（４４）は約４キロの赤サンゴを出品。１５分ほどで計９１０万円の値がつき、「今日は相場がよかった。思っていたより高く買ってもらえました」と笑みをこぼした。

元は自動車販売会社の営業マンだったが、３２歳で転職。サンゴ漁師の父の新谷（にいや）喜一さん（７７）を手伝い、３８歳で独立した。「漁師なら苦労した分だけ見返りが直接返ってくる」。現在は年間約６６００万円を売り上げる。「仲買人からは『まだ需要がある。高値が続く』と言われている。漁獲量を伸ばしたい」

「一家の生活がかかってますからドキドキです。期待半分、不安半分ですね」。同県室戸市の藤本豊彦さん（４３）は落札の様子をじっと見つめていた。

市内の食品メーカーを辞め、４年前サンゴ漁師に。地元の漁師に「うまくいけば年間売り上げは１千万円」と言われたのがきっかけ。漁の経験はほとんどなかったが、サンゴ漁船に乗り、技術を学んだ。昨年の売り上げは１２００万円にのぼった。

「良質で大ぶりのサンゴが採れるかは運。当たれば大きい」。この日は６点で計２キロ近くの赤サンゴを出品し、落札額は６７８万円に。落札が進むにつれ、表情は晴れやかになり、「よかった、よかった」と会場を後にした。

小笠原諸島（東京都）の小笠原母島漁協に所属する漁師、平賀秀明さん（７２）は１３日、赤サンゴ約５キロを出品し、計１２０７万円で落札された。

メカジキを取っていたが、２年前にサンゴ専門に切り替え、収入は１・５倍に。「魚は移動するが、サンゴは磯にへばりついている。サンゴがいる海域さえわかれば、安定した収入に結びつく」。将来は漁協関連の仕事などで出向く時のため、首都圏にマンションを買いたいという。

香南市で１１月９～１３日の５日間開かれた入札会の落札合計額は１１億７８８４万円。日本珊瑚商工協同組合は同市で年３回入札会を開催してきたが、今年からは１日の開催時間を短縮するために４回に増やし、１１月が今年最後の入札会だった。土佐湾産サンゴの今年の落札合計額は５８億１５９２万円で、過去最高だった昨年の５０億７９４万円を上回った。

台湾の業者「品質トップ」

サンゴ漁師の数は激増している。高知県が許可した漁業者の数は２００９年の１４４から、１５年には３６４に増えた。来年１月からはこれを許可数の上限とする考えだ。高知の許可数は全国の９割以上を占め、全国では高知を含め６都県が計３９３件の許可を出している。高知県のほか、東京都２１件、長崎県５件、和歌山、鹿児島、沖縄各県が１件ずつと続く。

和歌山県は今年初めて、和歌山南漁協など１２漁協で構成する共同経営体に１件の漁業許可を出した。漁船１５２隻が登録され、１日５０隻を上限に操業する。県によると、サンゴ漁参入に関して漁業者から「サンゴ漁をやりたい」と問い合わせが県に相次いでいた。１３年までは「地元漁師が細々と行う程度」だったため、許可制ではなく、自由な漁を認めていた。昨年１年間、調査した結果、今後は大規模なサンゴ漁が想定されると判断し、許可制に踏み切った。

急増の原因はサンゴ価格の高騰だ。日本珊瑚商工協同組合のまとめでは、土佐湾産の平均落札額は、０５年の１キロあたり１７万９１９５円から年々上昇し、１３年は１５８万１４７５円に。１４年は１３７万２７１７円とやや下がったが、高止まりしている。

「購買力をつけた中国人が宝石サンゴ、特に赤サンゴを縁起物として珍重し、日本産のサンゴを買い求めている」。宝石サンゴ原木の加工・販売会社「ＫＡＷＡＭＵＲＡ」（高知市）の川村裕夫社長（６８）が説明する。

同社は原木の７割を台湾に輸出する。「中国はサンゴの輸入規制が厳しいので、中国人の業者や観光客は台湾にサンゴ製品を買いに来る。台湾の業者は『日本の赤サンゴは赤色が濃く、世界トップの品質だから、ぜひほしい』と言うんです」。同社の宝石サンゴの輸出高は１０年前の１０倍に増えた。

財務省の貿易統計でも、１４年のサンゴ全体の輸出額は５７億１９３７万円。８億４７８７万円だった０４年の６・７倍にのぼった。１４年の輸出先は台湾が９９・２％を占めている。

日本に直接買いに来る中国人観…