Felix Luna evocó aquella célebre afirmación de Humphrey Bogart en la última escena de Casablanca : "Esto puede ser el comienzo de una hermosa amistad" al presentar el Diccionario de británicos en Buenos Aires (primera época), de Maxine Hanon, en el auditorio del British Art Center. "Cuando leo sobre las invasiones inglesas pienso eso -aclaró-: una hermosa amistad que comenzó con un conflicto bélico. Las fuerzas que vinieron a ocuparnos y quedaron prisioneras fueron muy bien tratadas, en parte por la índole de los porteños, por las características de caballero francés y marino europeo del siglo XIX de Liniers. Fueron tratados decentemente también en Córdoba, Mendoza, Catamarca. Testimonios de viajeros como A. Gillespie describen la impresión que les produjeron las pampas.

"Su radicación fue muy útil: como si Europa se metiera en una Buenos Aires modelada por una corte virreinal mediocre, opaca, aportándole el brillo de sus uniformes y sus bandas. Enseñaron a instalarse en los mejores lugares, como éste (en la vecindad del Socorro) y Barracas, nociones de higiene y decoración, cómo hacer negocios. Observaron lo que faltaba y comenzaron a enviar sus tejidos de Manchester y cuchillos de Sheffield.

"El tratado de amistad firmado en 1825, afianzado durante los años de Rosas, impulsó el comercio: pocas veces un tratado de amistad tuvo tan larga vigencia. Después establecieron ferrocarriles, frigoríficos, poblaron campos, enseñaron a trabajar según su propio concepto de la disciplina y el rigor. A la vez, eran justos para retribuir el trabajo bien hecho. El tratado Roca-Runciman produjo un ajuste fuerte, en años en que esa hegemonía ya estaba declinando: el carbón y el ferrocarril retrocedían ante la nafta y el automóvil..."

Luna dijo que cuando leyó el Diccionario de británicos en Buenos Aires se quedó estupefacto: "No es solamente una guía. Cada una de las biografías incluidas refleja la vida, los fracasos, los éxitos, los sueños de cada uno de esos hombres. Son medallones que detallan cómo los británicos hicieron de la Argentina su segunda patria". Destacó los nombres de Thomas G. Love, editor del British Packet (publicado entre 1826 y 1858), y los hermanos Parish Robertson.

Andrew Graham-Yool, editor del Buenos Aires Herald, recordó que conoció a la autora "a través de un libro muy pequeño, una investigación nada común sobre el primer cementerio protestante, ubicado donde hoy es Juncal 866 y posteriormente trasladado. Su libro siguiente trató el tema de las antiguas quintas porteñas y para escribirlo rastreó testamentos y documentos sucesorios. La autora obtuvo los datos para gestar este diccionario de personas, instituciones, buques y festividades". (En total, 4200 personas hasta las llegadas en 1852.)

Maxine Hanon dijo que eligió el día de la presentación del libro en la víspera de la celebración de los 199 años de la Reconquista: "El 12 de agosto de 1806 fue uno de esos días épicos de nuestra historia, cuando los criollos recuperaron la ciudad de los invasores británicos. Los ingleses volvieron a la carga al año siguiente, con peor suerte. Tanto la Reconquista como la Defensa fueron pasos muy importantes hacia la emancipación. Con el tiempo, los británicos se resignaron a una invasión quizá más redituable: la de sus manufacturas.

"En febrero de 1825, el ministro Manuel García y el cónsul inglés Woodbine Parish firmaron el Tratado de Amistad, Comercio y Navegación entre la Argentina y Gran Bretaña. Este fue un documento fundamental para la consolidación de la comunidad británica en el Río de la Plata y la de la influencia comercial británica, que duró más de un siglo. Al amparo del Tratado se pusieron en marcha los distintos proyectos de minería, agricultura, etcétera, y se cumplió la primera inmigración británica en la Argentina, organizada como tal.

"Las empresas agrícolas fueron, fundamentalmente, dos: la que dirigía John Barber Beaumont, que pretendió establecer dos colonias, una en San Pedro y otra en Entre Ríos, y la que dirigían los hermanos Robertson, que instalaron su colonia en Monte Grande. Todo fracasó, por la guerra con Brasil y las luchas internas entre unitarios y federales. Pero los colonos se quedaron.

"Entre los cientos de inmigrantes que llegaron con Beaumont, algunos tuvieron gran trayectoria. Pero destaco, como curiosidad, a un ignoto carpintero inglés, Stephen Hughes, que vino en el buque Pacific con sus cinco hijos huérfanos de madre. Una de las hijas, llamada Ana, se casó con el italiano Tomás Perón y fue bisabuela de Juan Domingo Perón."

Señaló que también un 11 de agosto, en 1825, "desembarcaron en Buenos Aires los colonos escoceses que trajeron los Robertson en el buque Symmetry". A pedido de la autora, Gabriel Wilkinson, descendiente de William Grierson, pasajero en la turbulenta travesía, leyó un párrafo del diario de su antepasado: "¡Vientos colombinos, no nos alejéis de vuestra costa! Somos hijos de la libertad, venimos a ti porque eres libre. Venimos a aclamar tu emancipación... Nuestra habilidad yace en los músculos de nuestros brazos y nuestras herramientas son los implementos de Ceres. Traemos sus semillas en nuestra bodega..."

La autora agregó: "También elegí este día por un recuerdo familiar. Hace 120 años, un 11 de agosto, nacía en Lancashire mi abuelo Philip Brown, que llegó a la Argentina con 20 años. De alguna manera, su espíritu inspiró este libro. Venía a la aventura, siguiendo a sus hermanos mayores. Poco después se radicó en el sur de Mendoza. Allí compró unos terrenos desérticos, cubiertos de cardos y espinillos. En poco tiempo, el desierto se convirtió en un jardín: levantó ranchos, ideó sistemas de riego con acequias y laguna, sembró pastos y plantó ciruelos. Allí vivió durante 60 años, cosechando sólo cuando Dios se lo permitía, cuando no lo vencían el granizo, el viento, la helada, las crecientes o algún terremoto. Pero a pesar de las inclemencias climáticas y políticas, jamás pensó en volverse a Inglaterra".

Más adelante: "Me he preguntado muchas veces cuál sería su patria. Y hoy, después de haber hurgado en las vidas de cientos de inmigrantes y aventureros ingleses, creo tener la respuesta. La patria de mi abuelo, como la de tantos otros británicos por el mundo, era ese pedacito de Inglaterra que se habían fabricado en los lugares más remotos: América del Sur, Asia, Africa. Ellos no renunciaban a la patria de origen: ellos se cargaban la patria al hombro. Se trajeron sus deportes: cricket, box, carreras de caballos, tenis, golf, rugby, remo, polo, fútbol. Compraban un campo con ganado y no se conformaban con vender cueros y carne. Traían ejemplares de sus mejores ovejas, de sus mejores toros y otros animales finos para mejorar sus haciendas. Algún día deberá estudiarse lo que los agricultores y horticultores que trajeron Robertson y Beaumont han aportado para la mejora de nuestros pastos y cultivos. Creo, en definitiva, que los aventureros británicos del siglo XIX sólo querían vivir aquí como en su casa materna, pero con buen clima, interminables extensiones de campo de tierra fértil y esa sencilla hospitalidad criolla de la que hablan los viajeros".

La introducción del libro se inicia con una frase de Bartolomé Mitre: "No ha habido ningún acontecimiento trascendental de la epopeya patria en el que no haya intervenido, como actor o testigo, algún británico".