Publié le 18 mai 2015 à 1:01 Mis à jour le 6 août 2019 à 0:00

La scène se passe à l'aéroport de Bruxelles. Trois gros avions privés atterrissent à côté d'un petit avion à hélices. Les premiers déversent l'état-major d'une grande multinationale américaine et ses quelques dizaines de collaborateurs qui vont à la rencontre de quatre « Frenchies » sortant du dernier appareil. Se déroule alors l'improbable. Sur le tarmac, le patron d'ITT, le géant américain des télécoms, paraphe devant celui de la Compagnie Générale d'Electricité l'abandon au français de sa couronne technologique. Celle-ci assurera pendant longtemps au futur Alcatel-Alsthom le leadership mondial de la commutation téléphonique digitale (1). C'était il y a vingt-neuf ans. Autant dire hier.

Le temps des conquêtes semble pourtant bien lointain. Jamais le village gaulois ne s'est senti autant assiégé. Celui qui était encore, au début des années 1990, le troisième groupe industriel tricolore, après Elf Aquitaine et Renault, verra d'ici un an ses deux anciens principaux piliers éparpillés. D'un côté Alstom, l'un des quatre grands mondiaux de l'équipement électrique et jusqu'au début des années 2000 le seul pôle de consolidation, en dehors de l'allemand Siemens, des acteurs historiques de l'énergie et des transports en Europe, se réduira à la peau de chagrin du ferroviaire après la vente de ses turbines à un autre américain, General Electric. De l'autre, Alcatel-Lucent, propriétaire des mythiques Bell Labs, où sont nés le transistor, les cellules photoélectriques et le laser, fondra jusqu'à son nom dans le finlandais Nokia, lui-même estropié de ses smartphones vendus à Microsoft.

Avec Lafarge marié au suisse Holcim, le « syndrome Pechiney », baptisé du nom de l'industriel de l'aluminium avalé en 2003 dans l'indifférence générale par le canadien Alcan, s'est transformé en une angoissante épidémie qui avait déjà éclairci les rangs des fleurons de la Belgique dans les années 1990 et 2000. Il est vrai que, à l'époque, ses marrons étaient tirés du feu par l'homme d'affaires Albert Frère au profit des français Suez, Total ou AXA. Aujourd'hui, c'est le club des entreprises hexagonales appartenant aux 500 plus grandes mondiales listées par « Fortune » qui se voit réduit à trente et un membres. Ils étaient six de plus il y a dix ans : Alcatel, Alstom, Areva, Arcelor, Lafarge et Suez (fusionné entre-temps avec GDF).

Ce n'est pas vraiment un hasard si, sur les cinq « vraies » disparitions, les deux premières sont les victimes de ce « difficile passage du colbertisme high-tech au capitalisme financier » que décrivait, il y a déjà onze ans, l'économiste Elie Cohen (2), et si la troisième est la pire expression de l'impéritie de la tutelle étatique. Initiée par les privatisations balladuriennes de 1986-1988, avec pour seules bouées des participations croisées et un actionnariat populaire naissant, la conversion, sans véritable préparation, d'un tissu industriel qui prospérait sous les ailes de l'Etat à un système financier aux débuts de sa globalisation symbolise ce « capitalisme naïf » dénoncé par le ministre de l'Economie, Emmanuel Macron (3). Bien loin de la solidité d'alors de la « banque-industrie » à l'allemande, les « noyaux durs » ont fondu d'eux-mêmes en une douzaine d'années avec la quête d'argent frais par des dirigeants soucieux de compenser la sous-capitalisation d'origine de leurs groupes. Quant aux petits porteurs, cinq krachs boursiers et un matraquage fiscal méthodique les ont depuis renseignés sur les vicissitudes de l'investissement en actions.

Une certaine forme de naïveté n'a pas non plus épargné les grands corps d'Etat à la tête de ces entreprises, qui ont souvent embrassé sans discernement les modes et les obsessions des marchés financiers. Lesquels portent aux nues des conglomérats qui sont l'exacte antithèse des leçons qu'ils professent, de General Electric hier à Berkshire Hathaway aujourd'hui.

Sans la cerise d'une gouvernance consanguine, les occasions manquées et les erreurs stratégiques auraient peut-être aussi été moins tragiques. Il est toujours hasardeux de refaire l'histoire. Mais, que ce soit le projet de rachat par Alstom des turbines à gaz de Westinghouse, rejeté en 1997 par ses maisons mères, l'Alcatel de Serge Tchuruk et le britannique GEC, et qui lui aurait évité trois ans plus tard le sinistre industriel avec ABB aggravé par le pillage de ses fonds propres, ou ses velléités répétées de rapprochement avec le fabricant de chaudières nucléaires Framatome, restées insatisfaites et qui auraient pu changer le destin d'Areva au bord de la faillite, sans parler de l'aveuglement d'Alcatel sur la technologie mobile et « l'entreprise sans usines », la liste en est longue.

De l'absence d'actionnaires stables comme des fonds de retraite en France à l'inexistence d'une politique industrielle européenne, d'autres raisons ont bien sûr contribué à ce que l'Hexagone ne dispose pas finalement de l'équivalent d'un General Electric ou d'un Siemens. Malgré son profil d'ancien de la banque Rothschild passé en politique, Emmanuel Macron n'essaie pas, à juste titre, de ressusciter un vain pompidolisme industriel. Mais il a entre les mains le levier - la fiscalité - qui pourrait ressusciter le « capitalisme de propriétaires » qui a manqué à Lafarge. Celui-ci est actionné trop timidement quand le poids des prélèvements fiscaux et sociaux, alourdi d'un quart en cinq ans sur les dividendes et doublé en vingt-trois ans sur les plus-values mobilières (4), est un puissant facteur d'érosion de pans entiers du capitalisme familial. Il n'y a pas que les « jeunes milliardaires » qu'il faut encourager...

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