Avaruuslentojen historiassa eletään parhaillaan renessanssia, jossa suuntaa näyttävät valtioiden sijaan yksityisyritykset, jotka uskovat avaruuteen ihmiskunnan tulevaisuutena.

Nämä yksityisyritykset tekevät yhteistyötä Nasan ja muiden perinteisten valtiollisten toimijoiden kanssa. Tunnetuin on miljardööri Elon Muskin perustama SpaceX, joka lähetti helmikuun alkupuolella avaruuteen toistaiseksi suurimman rakettinsa Falcon Heavyn.

Kyseessä on voimakkain avaruusraketti sitten Saturn V:n, jollainen laukaistiin viimeistä kertaa 1973. Falcon Heavyn koelento lähetti avaruuteen Muskin toisen yhtiön Tesla Motorsin urheiluauton, jonka kyydissä oli astronautiksi puettu nukke.

Kuva maapallon ohitse autolla lentävästä avaruusmiehestä levisi nopeasti läpi maailman median. Julkisuustemppujen mittapuulla SpaceX:n koelento oli fantastinen menestys, mutta tempauksen todellinen merkitys avaruusmatkailulle on vaikeampi kysymys, johon on esitetty monta vastausta.

Falcon Heavy on yleisesti nähty teknisenä taidonnäytteenä SpaceX:n insinööreiltä ja rakettitieteilijöiltä. Uusi raketti pystyy kuljettamaan kiertoradalle materiaalia yhteensä 64 tonnin edestä. Se vastaa täyteen lastattua Boeing 737 -matkustajalentokonetta, kertoo SpaceX kotisivuillaan.

Falcon Heavy koostuu kolmesta kantoraketista, joista kukin sisältää yhdeksän rakettimoottoria. Työntövoimaa näillä 27 moottorilla on SpaceX:n mukaan suurin piirtein yhtä paljon kuin 18 koneen laivueella Boeingin suuria 747-lentokoneita.

Suorituskyvyn lisäksi raketti on edullinen, sillä sen kantoraketit on suunniteltu uudelleenkäytettäviksi. Falcon Heavyn kolmesta kantoraketista kaksi laskeutui onnistuneesti takaisin alustoilleen koelennon jälkeen.

Vain kolmannen kantoraketin palauttaminen epäonnistui. Raketti ei onnistunut hidastamaan vauhtiaan tarpeeksi palatessaan ilmakehään, ja se tuhoutui syöksyessään mereen, uutisoi BBC.

Lähes täydellisesti onnistunutta Falcon Heavyn koelentoa pidetään todisteena SpaceX:n teknologian toimivuudesta, mutta monet ovat skeptisempiä yhtiön liiketoimintamallia kohtaan.

The Wall Street Journal kertoo, että joidenkin avaruusalan johtajien mukaan Falcon Heavy ei koostaan huolimatta ole tarpeeksi suuri kuljettamaan ihmismiehistöjä tai suuria rahteja avaruuteen. Toisaalta se on liian suuri nykyajan piensatelliittien lähettämiseen.

SpaceX ei ole aivan tavallinen yhtiö, sillä sen tarkoituksena ei ole pelkästään kannattavan liiketoiminnan luominen. Yhtiön ja sen perustaja Elon Muskin tavoitteena on ihmiskunnan levittäminen useamman planeetan lajiksi.

Muskin pitkän tähtäimen maalina on luoda pysyvää asutusta Mars-planeetalle. Miljardööri haluaa kuljettaa naapuriplaneetallemme tarpeeksi ihmisiä, jotta väestöpohja muuttuisi itseään ylläpitäväksi.

New Space -lehdessä julkaistussa suunnitelmassa Elon Musk visioi tuhannen aluksen siirtokuntalaivaston, joka kuljettaa miljoona ihmistä Marsiin 40–100 vuoden pituisen ajanjakson aikana.

Ensimmäiset pioneerit voisivat lähteä matkaan jo vuosikymmenen sisällä. Suunnitelmaa voi kuvailla vähintäänkin kunnianhimoiseksi, sillä ihminen ei ole tähän asti rakentanut pysyvää tukikohtaa edes Kuun pinnalle.

Muskin mukaan useamman planeetan asuttaminen on ainoa tapa, jolla ihmiskunta voi välttää oman sukupuuttonsa.

”Jos jäämme asuttamaan ainoastaan Maata, ennemmin tai myöhemmin kohtaamme sukupuuttoomme johtavan tapahtuman,” kirjoittaa Musk.

”Minulla ei ole antaa tarkkaa tuomiopäivän ennustusta, mutta historia opettaa, että se tulee tapahtumaan.”

Monien mielestä SpaceX:n suunnitelmat ovat tieteellisesti ja taloudellisesti epärealistisia. Lisäksi niitä on kritisoitu ympäristönsuojelun ja ilmastonmuutoksen näkökulmasta.

Avaruusrakettien päästöt ovat nykyisellään vain pisara meressä verrattuna liikenteen ja teollisuuden saasteisiin, mutta ongelma voi pahentua, jos rakettiliikenteestä tulee arkipäiväinen ilmiö.

Avaruusrakettien päästöt ja niiden vaikutus ilmakehään ovat huonosti tunnettua aluetta, mutta siihen liittyvät huolenaiheet ovat yleistyneet viime vuosina.

Avaruusrakettien vaikutus ilmakehän otsonikerrokseen on nostettu asialistalle YK:n otsonikerroksen katoa tutkivan ryhmän vuoden 2018 ensimmäisessä kokouksessa, uutisoi Space.

Ilmastovaikutuksen lisäksi Muskia ja SpaceX:ää on kritisoitu turhanpäiväisestä avaruusromun lisäämisestä.

The Guardianissa Kevin McKenna kirjoittaa, että jokainen ylimääräinen avaruusromun kappale vaikeuttaa tulevien avaruuslentojen toteuttamista.

”Maan päällä järjestämme ilmastokokouksia ja yritämme pienentää hiilijalanjälkiämme, mutta avaruuteen olemme perustaneet valtavan kaatopaikan täynnä metalliromua, johon olemme nyt lisänneet yhden 200 000 dollarin urheiluauton,” McKenna suomii mielipidekirjoituksessaan.

SpaceX:n lähettämän Tesla Roadsterin määränpäänä oli alun perin Marsin kiertorata, mutta avaruusauto ampui yli tavoitteestaan. Se on nyt matkalla Marsin ja Jupiterin väliselle asteroidivyöhykkeelle, tiedotti Elon Musk Twitterissä.

Ihmisen leviäminen muille planeetoille on ollut tieteisfiktion visio jo 1900-luvun alkuhämäristä asti. Monet uskoivat avaruusajan koittamiseen jo 1960- ja 1970-luvuilla, kun Yhdysvaltain ja Neuvostoliiton välinen avaruuskilpailu oli kiihkeimmillään.

Silloiset tulevaisuudenkuvat eivät kuitenkaan toteutuneet. Poliittinen kiinnostus ja rahoitus avaruuden valloittamiseen tyrehtyivät kylmän sodan hiipuessa. Ihminen ei ole käynyt Maan kiertoradalla sijaitsevaa ISS-asemaa kauempana avaruudessa moneen vuosikymmeneen.

Alan suurin avoin kysymys tällä hetkellä on se, jääkö uusi avaruuskilpailu aiemman kaltaiseksi tilapäiseksi pyrähdykseksi, vai toteutuvatko Elon Muskin visiot ihmiskunnan kohtalosta vierailla planeetoilla.

Juttu on julkaistu 13.2.2018 kello 7.32 ja sitä on päivtetty kello 17.39: Poistettu kuvatekstistä virheellinen tieto, että auto olisi lähetetty maata kiertävälle radalle.