Livres. C’est une idée désormais répandue, en particulier à gauche : il faut en finir avec le mérite, faire un sort définitif à ce fantasme républicain qui transforme l’école en une infernale machine à trier, avec d’un côté les mauvais élèves, qui n’auront rien, de l’autre côté les bons, qui auront tout, en plaçant au cœur de la hiérarchie scolaire le « talent », le « don », le « goût de l’effort », des notions aussi vagues que culpabilisantes qui minimisent le rôle des inégalités de départ, pourtant centrales dans le jeu scolaire.

Une fois posé ce constat à la fois évident et un peu réducteur, il reste intéressant de comprendre pourquoi la notion de mérite est au centre de notre système scolaire, quels intérêts elle sert et pourquoi il est si difficile de se débarrasser des mythes qu’elle a contribué à forger, au premier rang desquels celui du jeune boursier méritant, arraché à une enfance pauvre par la vertu du travail scolaire pour devenir un « transfuge de classe », c’est-à-dire quelqu’un qui accomplit en une seule génération une ascension sociale qui aurait dû en demander, statistiquement, plutôt trois.

« L’Illusion méritocratique », de David Guilbaud (Odile Jacob, 256 pages, 22,50 euros). DR

En cette rentrée des classes plus que jamais placée sous le signe de « l’égalité des chances » avec la poursuite du dédoublement des classes de CP et CE1 en zones prioritaires, deux ouvrages viennent interroger le rôle du mérite dans notre culture scolaire : L’Illusion méritocratique, de David Guilbaud, et La Fabrique des transclasses, sous la direction des philosophes Chantal Jaquet et Gérard Bras.

Construction du mythe

David Guilbaud, haut fonctionnaire passé par l’ENA, revient sur la construction du mythe méritocratique, les manquements de la sélection scolaire et la « longue conversion » du miraculé, cet élève qui n’était pas destiné à réussir mais qui finit, comme l’auteur lui-même, par surmonter les embûches du système pour accéder aux filières d’élite. Cette bonne synthèse, adossée à une solide bibliographie, a le mérite de (re)poser, en seulement 256 pages, tous les paradoxes du système éducatif où les hiérarchies sociales sont « blanchies » par le label du mérite et où les rares transfuges ne font que renforcer un système de légitimation des privilèges qui, bon prince, laisse quelques places aux fils d’ouvrier.

En miroir de cet ouvrage, l’œuvre collective La Fabrique des transclasses propose une analyse plus fine et plus intime du transfuge, caution toujours renouvelée du mythe méritocratique qui se réincarne encore dans la figure du lycéen de banlieue propulsé au cœur du Quartier latin à la faveur d’une convention ZEP.

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