Les investissements français en Chine sont six fois plus importants que les investissements chinois en France. Tandis qu’à Pékin personne ne s’inquiète d’une invasion hexagonale, les convoitises de l’empire du Milieu effarouchent nombre de commentateurs à Paris. Cet afflux de capitaux étrangers n’est pourtant possible qu’en l’absence d’une politique industrielle ambitieuse.

Wu Yiqiang – « Who can set up defences against attacks ? » (Qui peut mettre en place des défenses contre les agressions ?), 2012 Galerie Dock-Sud, Sète

Longtemps invisibles, les Chinois ont fait une entrée aussi remarquée que contestée dans le monde des affaires français. En quelques mois, ils ont mis la main sur l’aéroport de Toulouse-Blagnac, le Club Med, Pierre et Vacances, les hôtels Campanile et Kyriad, le club de football FC Sochaux, la maison de couture Sonia Rikyel, les vêtements Sandro, Maje et Claudie Pierlot, sans oublier les 1 700 hectares de terre agricole dans l’Indre… Rien qu’en 2015, 3,2 milliards de dollars (près de 2,9 milliards d’euros) ont ainsi été placés en France, deux fois plus qu’en 2013. Faut-il en conclure qu’il y a péril (jaune) en la demeure ?

Certes, l’engouement du dragon asiatique pour le coq gaulois est incontestable. Mais la réalité reste modeste : les investissements chinois cumulés ne représentent que... 2 % du total des investissements directs étrangers (IDE) en France, loin derrière le frère ennemi japonais (6 %), selon le rapport de Business France (1). Si la Chine multiplie ses emplettes, elle reste un nain face au champion toutes catégories des acquisitions dans notre pays, les États-Unis, qui concentrent à eux seuls le quart des IDE.

Tout le monde s’est ému de voir le célèbre Club Med passer sous pavillon rouge, mais nul (ou presque) n’a fait barrage au dépeçage d’Alstom, qui a permis à l’américain General Electric de récupérer une partie de la haute technologie nucléaire française (2), avec des conséquences autrement plus graves pour l’indépendance nationale.

Reste que les ambitions de la Chine ne sauraient être traitées à la légère. Négligeables il y a vingt ans, ses IDE à l’échelle planétaire ont été multipliés par quarante, pour atteindre 128 milliards de dollars l’an dernier et même 249 milliards de dollars si l’on inclut ceux de Hongkong (3). L’empire du Milieu est devenu le deuxième opérateur mondial, derrière les États-Unis (337 milliards de dollars). Sa première destination occidentale demeure l’Amérique, mais l’Europe constitue désormais une de ses cibles privilégiées, principalement le Royaume-Uni, la France et l’Allemagne — trio de tête depuis le début de la décennie, même si l’Italie a pris la deuxième place en 2015 avec le rachat du géant des pneus Pirelli par ChemChina.

Un goût pour les marques connues

Ces envies de grand large ne sont guère étonnantes dès lors que le pays s’est hissé au deuxième rang économique mondial. Dans un premier temps, elles ont été encouragées par le pouvoir, qui s’est progressivement doté d’une série d’outils. Ainsi la banque d’investissement China Exim Bank, créée en 1994 pour « accompagner financièrement les projets » extérieurs, a-t-elle aujourd’hui pignon sur rue à Paris pour les affaires européennes et africaines. Depuis 2006, les sorties de capitaux sont facilitées tout en restant contrôlées, et des prêts sont accordés sans trop de tracas quand les projets répondent aux critères définis par la commission pour la réforme au Conseil des affaires de l’État (gouvernement). Enfin, des fonds souverains sont mis sur pied, dont la très puissante China Investment Corporation (CIC), qui a réalisé son premier coup d’éclat en 2007 en prenant une participation dans la célèbre banque américaine Morgan Stanley…

À l’origine, la Chine s’est tournée vers les achats de ressources naturelles pour conforter ses approvisionnements énergétiques et en minerais, principalement sur le continent africain. Elle entre dans une nouvelle phase en se focalisant sur les pays occidentaux. « L’internationalisation des groupes est devenue une priorité nationale (4) » qui figure en toutes lettres dans les objectifs officiels du pouvoir, comme le souligne la chercheuse Geneviève Barré. Cette décision stratégique au plus haut niveau de l’État se conjugue avec la volonté tout aussi déterminée des dirigeants d’entreprise de poursuivre leur ascension mondiale.

Après la crise de 2007-2008, les investisseurs institutionnels chinois ont perdu confiance dans le système financier américain, qui était leur référence. Ils se sont aperçus qu’acheter les bons du Trésor américains pour recycler une partie de leurs énormes excédents financiers — les réserves de change oscillent entre 3 000 et 3 500 milliards de dollars en moyenne depuis 2010 — ne constituait pas une assurance économique au moment où les taux d’intérêt tutoient le niveau zéro. Le signal de la diversification, y compris en rachetant des dettes européennes, a alors sonné.

Les familles les plus riches tout comme les entreprises les plus vigoureuses ont largement accentué le mouvement. Pour les premières, placer des fonds à l’étranger est le meilleur moyen de sécuriser leur patrimoine et de se prémunir contre d’éventuelles enquêtes en ces temps de lutte contre la corruption. Ainsi, un nouveau « Chinatown » s’est discrètement façonné au cœur de Paris. Il n’a rien à voir avec celui du 13e arrondissement, ses immigrés et ses petits commerçants, ni avec celui d’Aubervilliers et ses grossistes du textile. Il s’établit dans le triangle d’or (avenues des Champs-Élysées, Montaigne et George-V) (5).

Quant aux groupes (publics ou privés, la frontière n’étant pas toujours facile à tracer), ils mettent eux aussi les bouchées doubles. Ils « disposent de plus en plus d’argent », explique-t-on au Comité d’échanges franco-chinois (CEFC), à Paris. La croissance enfiévrée de ces dernières décennies leur a permis d’accumuler des trésors de guerre colossaux. Et une partie de l’argent que déverse la banque centrale pour lutter contre le ralentissement (quantitative easing) se retrouve plus fréquemment à l’étranger que dans l’investissement interne.

Il est impossible de détailler toutes les opérations menées sur le territoire français, mais on peut distinguer trois grandes motivations : gagner des parts de marché en prenant un réseau de distribution, s’emparer d’une marque, acquérir une technologie ou un savoir-faire managérial. « Notre volonté ne consiste pas à faire du chiffre d’affaires à tout prix, mais à construire la marque Haier (6) », confie le directeur de la filiale française du numéro un mondial de l’électroménager (réfrigérateurs, machines à laver…). Même objectif pour l’équipementier téléphonique Huawei, créé en 1987 par un ancien colonel de l’Armée populaire et désormais numéro trois mondial. Il a débarqué en France en 2003 et noué des partenariats avec Bouygues et SFR pour diffuser ses portables, qui ont fait une percée. De plus, comme nous l’explique M. Yan Jufen, secrétaire général de la Chambre chinoise du commerce et de l’industrie, la France offre « une main-d’œuvre très qualifiée ainsi qu’un crédit d’impôt recherche ouvert à toutes les entreprises ». Huawei a ainsi installé quatre centres de recherche-développement et créé 734 emplois — sans que l’on sache combien il a empoché de fonds publics.

Devenu « usine du monde », l’empire du Milieu manque cruellement de marques aptes à séduire les consommateurs chinois les plus aisés. D’où sa frénésie d’achat dans le prêt-à-porter de luxe (Cerutti, Sonia Rykiel, Maje, etc.), les cosmétiques (Marionnaud), les produits prestigieux comme les grands crus du Bordelais, dont une centaine seraient entre ses mains, l’alimentaire grand public et singulièrement le lait en poudre, car l’estampille made in France suffit pour vendre à prix d’or. Et, bien sûr, dans le tourisme haut de gamme (lire « De Toulouse aux Champs-Élysées »).

Toutefois, ce sont les acquisitions d’entreprises industrielles qui tiennent le haut du pavé (43,2 % des IDE, selon Business France), même si elles déclenchent rarement les sirènes médiatiques. La percée est frappante dans l’énergie : le fonds souverain CIC s’est emparé de 30 % de GDF-Suez (devenu Engie), ce qui lui donne accès aux technologies de traitement du gaz liquéfié ; PetroChina a racheté la raffinerie de Lavéra ; Yantai Taihai, un des leaders du nucléaire civil, a repris deux spécialistes de la transformation des métaux et de la chaudronnerie pour le nucléaire (Manoir Industries et CTI). Sans oublier l’étrange partenariat noué par Électricité de France (EDF) avec deux groupes chinois pour la construction de réacteurs EPR à Hinkley Point, au Royaume-Uni…

Ciblées sur les hautes technologies, les infrastructures, les transports, la chimie, sans s’interdire d’autres secteurs, les implantations se réalisent le plus souvent en rachetant des entreprises en difficulté — mais pas des canards boiteux. En pleine tourmente financière chez Peugeot, le géant de l’automobile Dongfeng a pris 14 % du capital, obtenant dans la foulée un droit de regard sur le centre de recherche à Shanghaï, et il continue à lorgner les 14 % détenus par l’État français (7). Au bord de la faillite, le plus grand fabricant français de tunneliers, Neyrpic Framatome Mécanique (NFM), est passé sous le contrôle du groupe Northern Heavy Industries (NHI), qui bénéficie d’énormes débouchés dans une Chine où les villes poussent comme des champignons. L’un des fleurons français des moteurs marins, Baudoin, en perte de vitesse après la mainmise du fonds d’investissement français Axa Private Equity, a été repris par Weichai… Ou encore les tracteurs McCormick, rachetés par le numéro deux chinois Yto, qui a transféré dans son pays une partie du savoir-faire tout en relançant les fabrications françaises. Pour l’heure, ces entreprises ont sorti la tête de l’eau.

L’absence française de vision industrielle à long terme est frappante dans le cas de Rhodia, dont les deux usines et le centre de recherche, laissés à l’abandon par Rhône-Poulenc, sont passés sous la coupe de ChemChina. « L’arrivée des Chinois [en 2007] nous a inquiétés, reconnaît M. Jean Granjon, secrétaire général du syndicat CGT (Confédération générale du travail), le premier de la société, devenue Bluestar Silicones. D’autant qu’au démarrage leur projet était de reconstruire à l’identique l’usine de Saint-Fons en Chine. Jusque-là, cela n’a pas marché. » Huit ans plus tard, il ne peut que constater : « ChemChina a investi, alors que la France et Rhône-Poulenc ne le faisaient plus depuis des années. À la différence des anciens propriétaires, il a un projet industriel de développement des silicones et ambitionne de faire de Bluestar Silicones le troisième acteur dans le monde. » Actuellement, un partage des marchés est instauré : les productions haut de gamme des usines françaises sont vendues en France et en Europe ; les fabrications chinoises, en Chine et dans les pays émergents. Mais en sera-t-il toujours ainsi ? Qui paye l’orchestre mène la danse. Et le grand patron, M. Ren Jianxin, a beau être membre du Parti communiste chinois, il est fort peu probable qu’il soit sensible à l’internationalisme prolétarien et à la solidarité avec les ouvriers français.

M. Valls vante la déréglementation

Pour les salariés, l’arrivée des capitaux chinois n’a guère changé la vie quotidienne. « On ne voit jamais les propriétaires, qui ont laissé faire les dirigeants locaux, et nous avons affaire aux mêmes méthodes de management qu’avant, extrêmement dures », souligne M. Granjon. Certes, l’emploi a légèrement grimpé (820 personnes, contre 790 huit ans plus tôt), mais la charge de travail s’est intensifiée et, en juillet dernier, un ouvrier est mort dans un incendie. La nationalité ne change rien à l’affaire. Hier comme aujourd’hui, « le travail se fait au détriment de la sécurité », juge le syndicaliste.

D’autres acquisitions ont, elles, tourné au cauchemar : M. Zhang Guohua, qui a fait des promesses mirobolantes aux salariés pour s’emparer du leader européen du contreplaqué Plysorol, alors en liquidation, convoitait en fait son trésor de guerre, 600 000 hectares de bois au Gabon (le procès pour abus de biens sociaux est toujours en cours) ; Shanghai Electric Group (SEG), qui a repris le fabricant de presse offset et de rotatives Goss International, s’est empressé de fermer l’une des deux usines françaises (Montataire) au terme d’entourloupes juridico-financières pour éviter de payer les licenciements… Des pratiques qui ne sont pas une spécialité chinoise. L’essentiel tient à la capacité de la France à protéger son industrie.

Or les opérations sont menées sous l’impulsion même des pouvoirs publics français. Le rachat de Rhodia a été signé en présence des présidents de la République d’alors, MM. Jacques Chirac et Hu Jintao. C’est à l’Élysée et sous les applaudissements de M. François Hollande que Peugeot a ouvert son capital à Dongfeng. Lors de son voyage à Shanghaï en janvier 2015, M. Manuel Valls s’est acharné à « vendre la France », déclarant, en homme de gauche convaincu : « L’image selon laquelle il est impossible de licencier en France est fausse. » Et d’ajouter : « La protection de l’emploi est plus élevée en Allemagne qu’en France (8). » Comme s’il n’avait d’autre chose à offrir que la déréglementation du travail. Par parenthèse, cela n’a pas empêché les Chinois de racheter, en juillet dernier, le plus gros fabricant allemand de robots, Kuka, et le géant suisse des pesticides et de l’agro-alimentaire, Syngenta.

De leur point de vue, cet énorme appétit se comprend : il leur permet d’acquérir des technologies plus rapidement qu’en investissant dans leur propre pays. Plus surprenant est le laisser-faire des dirigeants français (et européens) — à croire qu’ils ont définitivement renoncé à toute ambition industrielle.