Wildlands is ten dode opgeschreven als het tij niet snel wordt gekeerd. Dat is de stellige overtuiging van Henk Hiddingh, oud-dierentuindirecteur in Emmen.

Hiddingh maakt zich grote zorgen over het voortbestaan van Wildlands Adventure Zoo Emmen. De spreekwoordelijke druppel is de geplande bouw van een achtbaan. Hiermee slaat het park, dat al diverse attracties heeft, volgens hem de plank volledig mis. ,,Met een achtbaan wordt definitief een punt gezet achter de met veel zorg opgebouwde reputatie van de dierentuin. Die werd gekenmerkt door liefde voor de natuur en veel aandacht voor educatie en kwaliteit.’’

De oud-directeur luidt nu de noodklok omdat hij vindt dat het parkbestuur zich snel moet bezinnen op de ingeslagen weg. ,,Het is nog niet te laat. Maar dan moet er wel snel worden ingegrepen. Wildlands vaart een verkeerde koers.’’

Hiddingh was van 1995 tot 2008 directeur van de vorige dierentuin in Emmen en daarna projectleider van het nieuwe park. Dat moest een dierentuin worden met de focus op natuur en cultuur, waar bezoekers op een speelse manier dingen konden opsteken, onder meer over klimaatverandering. Het cultuuraandeel werd versterkt door theater en dierentuin samen te voegen en naast elkaar te bouwen.

Bezoekersaantallen

Na Hiddinghs vertrek is er flink aan de plannen gesleuteld. ,,De ideële focus is weg en de samenwerking tussen theater en dierentuin zie je niet terug. Nu, anderhalf jaar na de opening, blijken de keuzes op zijn zachtst gezegd niet goed uit te pakken.’’ Hij baseert zich op wat hij om zich heen hoort en op de bezoekersaantallen. ,,Ik las dat die deze zomer zijn achtergebleven en dat de directie dit jaar rekent op 1 miljoen bezoekers. Dat is dramatisch. Een kwart minder dan vorig jaar, terwijl het park toen pas eind maart open ging en 1,3 miljoen bezoekers trok. Een behoorlijk deel van de bezoekers heeft besloten niet terug te komen.’’

'We wijken niet af'

Wildlands-directeur Frankwin van Beers is niet van plan af te wijken van de koers die voor Wildlands is bedacht. Juist de combinatie van dieren, die veel ruimte krijgen, en attracties maakt het park onderscheidend.

,,We zijn wel bezig het park te optimaliseren. We moeten luisteren naar wat de bezoeker wil. En dat is meer groen, bijvoorbeeld. Dat we geen betere zomer hebben gedraaid, is jammer. We moeten alert blijven. Daarom gaan we ook nú die achtbaan bouwen, die gepland stond voor 2019. Volgens experts is uitbreiding met een attractieve waarde de enige juiste keuze.’’

In maart volgend jaar moet de achtbaan zijn eerste rondjes rijden. ,,Wij weten heus wel dat mensen niet alleen daarvoor komen. Bij ons is het een aanvulling. Het is leuk om even te ontladen en dan weer lekker naar de dieren te gaan. We krijgen er meer positieve reacties op dan negatieve.’’

Informatiebordjes

In één ding geeft hij Hiddingh overigens gelijk: Wildlands zou meer moeten doen aan het verrijken van het publiek. ,,Op dat gebied gáán we ook meer doen. We hebben al informatiebordjes geplaatst. Die wilden we eerst niet, maar de bezoekers misten ze. We gaan dat uitbreiden, bij meer diergroepen. Voor exposities en meer culturele voorstellingen hebben we voorlopig geen plannen. Maar het zou iets kunnen zijn voor de toekomst.’’

Hoewel de zomer tegenviel blijft Van Beers optimistisch. ,,We hopen op een goede herfst en winter. We gaan een 31 uurs-opening houden, waarbij we van vrijdagochtend tot zaterdagavond aan een stuk open zijn om de herfstvakantie af te trappen. Ook we zijn druk bezig plannen te maken voor de Wildnights in de kerstvakantie.’’

Maar toch. Al eindigt de teller met die inspanningen op de verwachte 1 miljoen, dan betekent dit een fikse daling ten opzichte van vorig jaar. Is dat ‘dramatisch’, zoals Hiddingh zegt? Van Beers: ,,Natuurlijk hadden wij het liefst 2 miljoen bezoekers gehad. Maar bezoekersaantallen wisselen altijd wat. Dit jaar was de concurrentie hevig. Burgers’ Zoo en De Efteling hebben flink geïnvesteerd en Ouwehands heeft de panda’s.’’

Het aantal abonnementhouders is ‘iets gezakt’, maar hoeveel wil hij niet zeggen. Bekend is dat Wildlands jaarlijks 1,3 miljoen bezoekers nodig heeft om quitte te draaien en nieuwe investeringen te doen. Hoe pakt het dan dit jaar uit? Wordt 2017 misschien verliesgevend? Van Beers: ,,Dat weten we nog niet.’’