単なる調理用の油から、鉄より200倍丈夫な素材、グラフェンに変える。このことを『Nature』誌上で報告しているのは、オーストラリアの連邦科学産業研究機構（CSIRO）の研究者チームだ。彼らは、大豆油をグラフェンに変えることを可能にする技術を開発した。これによって、このナノ素材の製造コストは著しく下がるだろう。

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グラフェンは原子1個の厚さの炭素原子のフィルムだ。鉄の200倍頑丈で、ダイヤモンドよりも硬い。非常に薄く、信じられないほど柔軟だ。ある特定の状況下では、抵抗ゼロで電流を流す超伝導にもなりうる。

その性質ゆえに、電子工学と医学の世界において重要な道具になることが期待されている。しかし、現在のところ、グラフェンは高度に制御された環境、つまり真空かつ非常に高い温度でつくらなければならない。多額のコストがかかるために、応用範囲が限定されているというのが現状だ。

しかし、この事態も、新たなテクノロジーによって変わるかもしれない。科学者たちは、通常の空気下でグラフェンをつくり出すことに成功したのだ。それも、単に大豆油を使うだけで。

「このグラフェンの製造プロセスは、時間がかからず単純で、しかも安全です」と、研究者の一人、韓兆軍は説明する。「わたしたちの技術はほかにはないものです。グラフェンの製造コストを引き下げることで、結果、応用もしやすくするでしょう」

「GraphAir」というのが、このテクノロジーに付けられた名前だ。

まず、大豆油を管状の炉で約30分間熱して炭素ブロックに分解する。炭素はその後、ニッケルのフィルム上で急速に冷やされ、薄い正方形のグラフェンとして再構成される。できあがった素材は、わずか1nm、つまり髪の毛1本の約80分の1の厚さしかない。

このテクノロジーは、これまでに実験されたほかの手法と比べて、経済的で実行しやすいだけではない。彼らオーストラリアの研究者たちによると、より短時間で済み、製造コストを10分の1に減らし、台所油の廃油のリサイクルのためのサステイナブルな解決策をも提供する。

「いま、わたしたちは、ほかのやり方では捨てられるであろう廃油をリサイクルして、有益なものに変えることができるのです」と、共同研究を行なった研究者、徐东翰は説明する。

次の挑戦は、このテクノロジーが、より大きな面積のフィルム製造にも利用できるかどうかを解明することだ。いまのところ、製造されるシートはクレジットカードと同じくらいの大きさにすぎない。商業利用で望まれるサイズにはほど遠いのは確かだ。

「潜在性は途方もなく大きいです」とオーストラリア・ウロンゴン大学のグラフェンの専門家（ただし、この研究には関与していない）デイヴィッド・オフィサーは、ABCに説明する。