Le mont Saint-Michel. Eric Pouhier / Wikimedia commons

Monument historique classé au patrimoine mondial de l’Unesco depuis 1979 et visité par 1,3 million de touristes chaque année, le mont Saint-Michel est aussi l’objet de l’une des querelles les plus célèbres du pays. Bretons et Normands s’écharpent régulièrement autour de l’appartenance du célèbre rocher. La dernière escarmouche en date remonte au mois d’avril, lorsque le maire d’Avranches (Manche) a critiqué la présence du mont sur des cartes touristiques bretonnes, dénonçant une « annexion ».

La longue histoire de la « merveille de l’Occident », comme il est parfois surnommé, est pourtant bien connue et documentée par les historiens.

Elle débute en l’an 709 sur ce qui n’est alors qu’un simple rocher granitique de quatre hectares, émergeant au sein d’une large baie à la frontière entre l’Avranchin, dans le sud de l’actuel département de la Manche, et le royaume breton du Domnonée, dans lequel s’élève le fameux rocher.

Une modeste première église

En cette année 709, donc, Aubert, évêque d’Avranches, fit construire une modeste première église sur le rocher vierge après — selon la légende — que l’archange Michel lui fut apparu trois fois pour le lui ordonner. Malgré la difficulté d’accès au rocher, qui lui vaut d’être surnommé « mont Saint-Michel au péril de la mer », l’église, où officient une douzaine de chanoines, accueille moult pèlerins et accroît doucement sa renommée.

En 849, cent quarante ans plus tard, la fusion des petits royaumes qui composaient la Bretagne armoricaine donne naissance au royaume unifié de Bretagne, qui annexe deux ans plus tard la partie orientale de l’Armorique et les terres sur lesquelles est situé le mont. Celui-ci est alors toujours en terres bretonnes, et non dans l’Avranchin, qui est délimité par la Sélune (un cours d’eau à l’est du mont).

Les raids vikings sur la France s’intensifiant tout au long du IXe siècle, le roi de France Charles le Chauve ne peut lutter sur tous les fronts contre les invasions scandinaves et décide de céder en 867 le Cotentin (et l’Avranchin) au jeune royaume de Bretagne et à son troisième roi, Salomon, en échange de son aide pour repousser les assauts vikings. Le diocèse d’Avranches passe en terres bretonnes, mais reste rattaché à l’archidiocèse de Rouen. Le mont est lui resté en Bretagne.

Cette situation, pour le moins compliquée, ne durera pas très longtemps, puisque Raoul, roi des Francs, rendra le Cotentin au duché de Normandie en 933.

Ni normand ni breton : un mont « insoumis »

Craignant l’influence bretonne sur le mont, Richard 1er, duc de Normandie, décide d’implanter une communauté d’une trentaine de moines bénédictins venus de l’abbaye de Saint-Wandrille (Seine-Maritime) afin de remplacer les religieux précédents, jugés trop proches du comte de Rennes et ayant négligé leur mission. Une église (Notre-Dame-sous-Terre) est alors élevée sur le rocher et le domine.

De 966 au début du siècle suivant, le développement de l’activité du mont Saint-Michel se poursuit de façon relativement indépendante, loin du pouvoir rouennais. La domination normande est évanescente. Dirigée par des abbés non normands et peuplée de moines francs pour la plupart, l’abbaye conduit sa propre politique d’expansion patrimoniale, indépendamment des frontières. Elle profite notamment de l’absence d’évêque à Avranches jusqu’en 990. Le texte fondateur de l’abbaye bénédictine mentionne par ailleurs le droit de sa communauté à la libre élection de l’abbé. Jusqu’au début du XIe siècle, le mont ne fut ni breton ni normand, mais d’abord bénédictin.

Au XIe siècle, la prise de contrôle par les Normands

Au début du XIe siècle, les Normands vont progressivement intensifier leurs efforts de domination sur la région du mont Saint-Michel. En 1009, Richard II fait preuve d’un premier acte d’autorité en imposant l’abbé Hildebert à la communauté bénédictine, remerciant au passage l’ancien abbé Mainard II.

Peu après son accession au pouvoir, en 1027, Robert 1er de Normandie décide de repousser la frontière de l’Avranchin, alors délimitée par la Sélune, jusqu’à un autre cours d’eau, le Couesnon, faisant passer le rocher définitivement en terres normandes. Parallèlement à la maîtrise territoriale, les Normands entreprennent les premières constructions d’ampleur sur le rocher. De 1023 à 1085, la construction de l’église abbatiale est engagée sur le plateau supérieur du rocher, au-dessus de Notre-Dame-sous-Terre, qui est renforcée et entourée de cryptes construites pour recevoir l’imposante abbatiale de 80 mètres de longueur.

Puis, de 1212 à 1228, sera construit l’imposant bâtiment surnommé « la Merveille » sur la face nord du rocher. Ce bâtiment gothique spectaculaire, de 35 mètres de hauteur et soutenu par seize puissants contreforts, est considéré comme une prouesse technique. Il constitue aujourd’hui la limite nord des constructions humaines fondées sur le rocher (à l’exception de la chapelle Saint-Aubert, construite presque au niveau de la baie).

Le Couesnon aurait-il changé de lit ?

Les activités et la communauté du mont s’agrandiront autant que sa renommée dans le monde chrétien. Le mont prit sa forme pyramidale actuelle en 1897, lorsque furent installées au sommet de l’abbatiale la flèche en cuivre et la sculpture représentant saint Michel, trônant à 160 mètres au-dessus de la baie. Sa célébrité croîtra encore avec l’essor du tourisme, qui en fera le deuxième monument le plus visité de France.

Un statut qui attire, depuis, bien des convoitises de l’autre côté du Couesnon. C’est précisément sur le lit de ce cours d’eau que s’appuient les revendications bretonnes d’aujourd’hui pour arguer de la propriété passée du mont Saint-Michel. Et il est vrai que le cours d’eau a en effet pu changer de lit, comme peut le laisser penser la présence de la commune de Roz-sur-Couesnon, 5 kilomètres à l’ouest de son lit actuel. Mais sans traces écrites d’un tel événement, il sera difficile de vérifier qu’un jour « le Couesnon, dans sa folie, a mis le mont en Normandie. »

Au-delà des différends historiques, le mont Saint-Michel reste un enjeu touristique et culturel commun que les deux régions savent valoriser et préserver. En témoignent les importants travaux de désensablement du mont, récemment achevés, que chaque rive du Couesnon a financés.

Sources : Bretons et Normands au Moyen Age – Rivalités, malentendus, convergences, sous la direction de Bernard Merdrignac et Joëlle Quaghebeur (Presses universitaires de Rennes, 2008) et Le Mont-Saint-Michel, 13 siècles d’histoire, de Henry Decaens (Editions Ouest-France, 2008)

> Retrouvez tous les articles explicatifs des Décodeurs