Pour apercevoir l’imposant manoir de la famille Fillon, il faut savoir ruser. Depuis la route, un grand mur de pierre l’entoure. Le domaine est situé à Solesmes, dans la Sarthe, en surplomb d’une rivière. Cela colle parfaitement à la réputation d’une famille très discrète. Le candidat à la présidentielle a débuté son parcours politique à Sablé-sur-Sarthe, à quelques kilomètres de là. Et vendredi, jour de marché, tout le monde avait en tête les révélations du Canard enchaîné. Selon l’hebdomadaire, Penelope Fillon aurait bénéficié d’un emploi présumé fictif d’assistante parlementaire pendant plusieurs années, pour une addition de 500 000 euros. Somme à laquelle s’ajouteraient 100 000 euros pour un poste, lui aussi sujet à caution, à la Revue des deux mondes de mai 2012 à décembre 2013. Le parquet national financier a ouvert une enquête préliminaire pour «détournement de fonds publics, abus de biens sociaux et recel de ces délits».

Sur la place de la mairie, une quinzaine de commerçants sont installés. «On apprécie beaucoup les Fillon à Sablé, défend la fromagère, avant d’embrayer sur l’affaire. Tous les politiques font ça, et puis Fillon n’en serait pas là aujourd’hui sans l’aide de sa femme.» Quand on lui demande si elle voit souvent le couple, la commerçante semble prête à tout pour prendre la défense de Penelope Fillon : «Bah… M. Fillon oui, de temps en temps et sa femme aussi mais elle n’a pas le temps de faire les courses, elle travaille !» Jean, la cinquantaine, qui habite la ville depuis quatorze ans, dit ne l’avoir «jamais vue» et ne souhaite pas que l’on cite son nom de famille «pour éviter les ennuis».

La une du Maine libre, dans les locaux du journal, vendredi. Photo Rémy Artiges

«Crumble». De toute leur carrière au quotidien local le Maine libre, les journalistes n’ont jamais eu affaire à Penelope Fillon à propos des affaires politiques de son mari. Patrick Hoft a débuté en 1981 dans l’agence de Sablé-sur-Sarthe. Il s’est rendu compte récemment qu’il n’avait même pas le numéro de téléphone de Penelope Fillon. «Elle a toujours été remarquablement discrète, on n’a jamais eu de relation professionnelle avec elle et jamais on s’est dit qu’elle pouvait faire le lien localement avec le député François Fillon.» Gérard Frétellière, conseiller municipal d’opposition de 1989 à 2008, a «sauté au plafond» en apprenant la nouvelle. «C’est totalement farfelu, on n’a jamais su qu’elle travaillait en tant qu’attachée parlementaire, il semblait justement y avoir une frontière très nette avec la vie professionnelle de son mari, poursuit-il. Mais ça m’attriste un peu car vous ne trouverez pas quelqu’un pour vous dire qu’elle n’est pas sympathique.»

Penelope Fillon pratique l’équitation en famille, dont elle a toujours expliqué s’être occupée pendant de longues années. Jean-Claude Ragaru, un proche du couple, n’est pas avare d’anecdotes sur son «excellent crumble». L’homme a été adjoint à la mairie de Sablé-sur-Sarthe de 1977 à 2007, «sans être adhérent à aucun parti». C’est lui qui a participé au lancement de la carrière politique de François Fillon en le soutenant pour sa première élection à la mairie. Lui non plus ne savait pas que Penelope travaillait en tant qu’assistante parlementaire, mais dit avoir eu des contacts professionnels avec elle : «Quand François n’était pas disponible, je pouvais l’appeler.» Impossible de citer des dossiers qu’elle suivait, mais il se souvient d’une apparition publique : «Lorsqu’ils étaient plus jeunes, François n’avait pas pu se rendre à un événement, elle s’était rendue à sa place et avait même participé à la danse des canards alors qu’elle était enceinte.» Il se dit tout de même «stupéfait» du montant de sa rémunération.

Dans le pub l’Elysée de Sablé-sur-Sarthe. Photo Rémy Artiges

Roger Server, maire de Solesmes de 2001 à 2014, qui connaît le couple depuis la fin des années 70, s’étonne aussi : «Je n’ai jamais été informé de cette activité professionnelle, mais ce sont des gens très discrets, qui ne parlent pas facilement et ne vont pas raconter leurs histoires à tort et à travers.» Lui qui a déjà dîné quelques fois dans leur manoir confie avoir une «proximité d’idées avec François». Le travail de Penelope Fillon lui semble «vraisemblable», même s’il n’en a pas été témoin. «C’est pas du tout le genre à faire une malversation, elle se déplace avec une petite voiture. Ce ne sont pas des gens d’argent», assure Roger Server, qui croit au mauvais coup politique : «On garde un petit dossier sous le coude et on le sort quand il faut, c’est un peu indigne, ils n’ont pas mérité ça.» On ne trouve pas trace d’un éventuel local de permanence du député dont Penelope Fillon aurait pu s’occuper. Elle n’avait pas non plus de bureau à la mairie. C’est pourtant là que les administrés avaient l’habitude de contacter leur député, sans vraiment faire la distinction entre ses fonctions de parlementaire et de maire.

Mutisme. Marc Joulaud, qui a succédé à François Fillon à l’Assemblée nationale et à la mairie de Sablé-sur-Sarthe, s’est astreint au mutisme depuis plusieurs jours. Il n’a pas répondu à nos sollicitations. Il aurait pourtant également employé Penelope Fillon pendant plusieurs années. Impossible, donc, de savoir quelle pouvait être la nature de son travail pour lui. Son chargé de communication, rencontré à la mairie, assure qu’il est en rendez-vous. A quelques mètres de là, il y a le pub l’Elysée. Personne ne sait vraiment pourquoi il s’appelle comme ça, mais ça tombait bien pour les fillonistes de la Sarthe, qui en avaient fait leur QG pour les soirées électorales de la primaire. Mais ce soir-là, l’Elysée est vide.