修道女は、一目見ただけで修道女だとわかる。それもこれも、「habit」として知られるユニフォームゆえだ。あなたが頭のなかに描く修道女の装いが、必ずしも実際にあなたが住んでいる地域の女子修道院のシスターが着ているそれとまったく同じとは限らない。が、それでも彼女たちが着ている衣服が何を意味しているかはすぐにわかるはずだ。

シスターたちの衣服の仕立てを取り巻くシステムは、あらゆるヴィジュアル表現に感銘を与える偉業であるといってもいい。そのシステムは、象徴的な要素を“標準”に合わせて組み合わせることで完成される。

「それは、まさに“部品キット”なのです」。英国のデザイン専門出版社、GraphicDesign&の共同設立者であるリュシエンヌ・ロバーツはそう語る。彼らにとっての最新刊、『Looking Good: A Visual Guide to the Nun’s Habit』をつくるべく、ロバーツと共同設立者レベッカ・ライトは、イラストレーターのライアン・トッドや神学者ヴェロニカ・ベネットとともに、約40のカトリック修道会の修道女の衣服を分析した。その結果として、おそらく人が注意を払ってこなかったであろうテーマを取り上げた、魅力的な“参考図書”が生まれたのだ。

この本は、まず、修道女の衣服を構成する共通要素をいくつも列挙することから始まる。ヴェールやロザリオ、チュニック、メダル、コイフ（ベールの下にかぶる帽子）、サンダル…。それぞれ、各教団はさまざまなヴァリエーションのなかからいくつか（すべてではない）を選んでいる。

このセクションが読者に提示するのは、ヴィジュアルフレームワークだ。そのフレームワークによって、人は教団の違いを簡単に区別することができるようになる。

たとえば、多くの修道会のシスターたちは何らかのガードル──ベルトや縄、帯──を着用しているが、それら衣服の種類は特定の意味を隠しもっている。たとえば、フランシスコ修道会の修道女は革のベルトよりも縄を好むが、これはこの修道会の清貧への献身を表しているのだ。フランシスコ会の衣服には4つの飾り結びがあしらわれているのが、それはこの修道会の純潔・清貧・服従・囲いの誓いを表している。

ILLUSTRATION BY GRAPHICDESIGN&

著者は、それぞれ異なる教団を識別できるよう、特徴をやや誇張して表現している。描かれた修道女たちの向きに違いがあることも重要で、これによって、コミュニティのなかで活動的に過ごす教団と隔離された暮らしを送る教団とをそれぞれ区別できる。そう考えると、この本そのものが、分析されている修道女の衣服のように、情報デザインとして成り立っているのだ。

情報は描写され、複雑で社会的で歴史的な対象がシンプルなヴィジュアルパターンにまとめられる。「わたしたちは、とにかく手を加えすぎないようにしなければなりませんでした」と、ロバーツは話す。

ライトとロバーツの2人が本の序文で説明しているように、宗教組織は、その歴史やアイデンティティや信条の違いを伝達すべく、色やシンボルを使ってきた。そして、修道女の衣服はこの説明を完全に要約しているのだ。