En parallèle de l’image négative que l’on se fait souvent de l’être humain, qui dégrade la biodiversité, on a tendance à idéaliser le reste de la nature. Il faut dire qu’avec les multiples vidéos d’animaux attendrissants qui circulent, il est facile de perdre de vue l’immense cruauté du règne animal.

Prédation, infanticide, cannibalisme et viol

Les documentaires animaliers nous ont habitués aux scènes où une proie se fait attraper par un prédateur. En dépit de notre compassion pour la proie, on peut prendre du recul et voir cela comme un mal nécessaire à la survie du prédateur. En fonction de la façon dont les choses sont tournées, on peut même se mettre à sa place et souhaiter son succès, comme pour cet ours blanc désespéré. Il est toutefois toujours plus choquant de voir des petits dévorés, comme lorsque ces pélicans avalent des oisillons, ou quand ce pivert fracasse le crâne d’un bébé tourterelle vivant pour manger son cerveau. Plus spectaculaire encore, cette fameuse scène quasiment hollywoodienne montre l’enfer que vivent les petits iguanes venant au monde dans un environnement infesté de serpents aux Galápagos.

La prédation est une nécessité, mais qu’en est-il de l’infanticide ? Parmi les mammifères, il est courant pour les mâles de tuer les petits qui ne sont pas les leurs. Parfois, l’objectif semble être de rendre les femelles sexuellement disponibles, comme pour ces deux dauphins s’attaquant à un petit défendu par sa mère. Chez les espèces vivant dans des groupes structurés autour de mâles dominants, ceux-ci s’attaquent aux petits des autres, probablement dans le but de favoriser leur propre descendance (voir ces vidéos perturbantes chez le zèbre de montagne et le lion). Des cas de cannibalisme envers des bébés ont aussi été rapportés, y compris chez le chimpanzé par Jane Goodall.

Les violences sexuelles ne sont pas non plus propres à l’être humain : la copulation forcée est documentée à travers le règne animal (exemple vidéo avec ces canards). Dans de nombreux cas, l’acte sexuel n’est pas vraiment une partie de plaisir pour la femelle : intimidation, harcèlement et violence sont monnaies courantes. Le plus insolite reste toutefois le viol entre deux espèces différentes. Lors d’observations, des chercheurs ont par exemple pu voir des otaries de Kerguelen en train d’harceler sexuellement des manchots. Dans l’un des cas, le manchot s’est ensuite fait tuer puis manger.

Cousin de l’otarie, le phoque commun est lui-même victime d’abus sexuels. Sur les côtes de Californie, on a remarqué que des loutres violaient des bébés phoques, vivants ou morts. Les comportements nécrophiles sont en effet également attestés pour plusieurs espèces.

Produits de l’évolution des espèces

Tous ces comportements sont des produits directs ou indirects de l’évolution par sélection naturelle, un processus dans lequel le seul critère qui compte est le succès reproductif. L’évolution repose donc sur un mécanisme dénué de dimension morale, au même titre que le mouvement des planètes. Il s’agit d’une compétition où tous les coups sont permis pour répandre ses gènes, comme l’atteste l’existence même des parasites. Si un comportement instinctif favorise le succès reproductif, il va par définition se propager, quand bien même les humains le trouveraient atroce. Bien sûr, des comportements qui nous paraissent positifs existent aussi, comme l’attachement que ressentent les parents envers leur progéniture. Là encore il s’agit d’un produit de la sélection naturelle : certains individus génétiquement disposés à prendre davantage soin de leurs petits ont ainsi favorisé leur descendance et, par la même occasion, ont mieux transmis leurs gènes que les autres. L’altruisme ne se limite pas forcément à la progéniture, notamment chez les espèces sociales : il peut s’étendre à des groupes plus grands, jusqu’à concerner occasionnellement des individus d’autres espèces. Au passage, notons que l’apparition du sens moral au cours de l’évolution est un sujet de recherche scientifique à part entière.

Prédation, violence, faim, accidents, maladie… voilà autant d’éléments rendant la vie extrêmement difficile à d’innombrables animaux sur Terre. Dans la nature, ceux-ci n’ont pas accès à la police, à la justice ou encore à la sécurité sociale. Un animal faible ou handicapé aura toutes les chances de rester isolé et de mourir jeune. Cela nous rappelle que ce n’est pas parce qu’une situation est naturelle qu’on doit la considérer comme désirable. Autrement, on commet un appel à la nature, qui ne constitue pas un raisonnement valide.

Malheureusement, il n’y a pas grand chose à faire face à cette réalité tragique : la souffrance va de paire avec l’existence même de créatures sensibles. À l’extrême, ne pourrait-on pas dire que le plus simple pour faire disparaître cette souffrance serait de tout tuer ?