Le Français Gérard Mourou a reçu "pour moitié" le prix Nobel de physique 2018, avec la Canadienne Donna Strickland pour ses travaux sur les lasers et l'optique.

La technique d'amplification des lasers, appelée "Chirped Pulse Amplification", (CPA) que les deux scientifiques ont mis au point il y a un peu plus de 30 ans, a permis de faire de nombreuses avancées dans le domaine de la chirurgie réfractive de l'oeil et de la cataracte.

Dans un article de The Conversation France, le professeur émérite de l'École Polytechnique a confié que cette découverte est partie d'un simple accident:

"Tout est parti d'un accident: au début de l'utilisation de ce laser, un étudiant était en train de monter son expérience, d'aligner le laser. D'un coup 'pof', il prend un coup de laser dans l'œil! On l'amène à l'hôpital et quand l'interne l'a examiné, il s'est exclamé: 'incroyable! Qu'est-ce que c'est comme laser?' L'œil était endommagé, mais là, la blessure était 'parfaite'. C'est-à-dire qu'il y avait une tâche, nette, sans débris autour, alors qu'habituellement une lésion provoquée par un laser ressemble à un volcan. On a pensé qu'il y avait là, matière à essayer cette technologie dans le domaine de l'ophtalmologie."

Le scientifique explique ensuite pourquoi la blessure était "parfaite": "l'impulsion est tellement courte que l'on peut faire une ablation alors que la matière n'a pas le temps de suivre, donc rien n'est détruit autour. Le risque d'effet délétère pour le patient est ainsi minimisé et notre technique a permis de corriger la vue de millions de personnes."

L'un des autres domaines d'application du laser concerne les déchets nucléaires, selon le physicien français âgé de 74 ans. Ce dernier travaille actuellement avec le CEA pour pouvoir réduire la durée de vie des déchets nucléaires "d'un million d'années à 30 minutes", à l'aide d'un laser à grand flux.

Gérard Mourou estime qu'on parviendra à quelque chose "d'ici 10 ou 15 ans".