Im Jahr 1878 erweiterte der deutschstämmige Wilhelm Fröhner, Antikenkenner und Angehöriger der besseren Pariser Gesellschaft, seinen Bestand um eine Marmorplatte mit griechischer Inschrift, die er zeitlebens unter Verschluss halten sollte. Erst fünf Jahre nach seinem Lebensende 1925 analysierten Forscher das Stück – und waren elektrisiert.

Geschrieben steht auf dem 60 Zentimeter hohen und etwas mehr als halb so breiten Marmor eine eindringliche Warnung an Grabräuber. Wer ein Grab zerstöre oder Leichname schände, begehe ein Kapitalverbrechen. Autor: ein römischer Herrscher mit Namen »Caesar«. Entstanden ist die Inschrift irgendwann zwischen dem 1. Jahrhundert v. Chr. und dem 1. Jahrhundert n. Chr. Bei der Frage, woher die Inschrift stammte, konnte man sich nur auf die äußerst knappen Notizen Fröhners stützen. Sie sei, so schreibt dieser, »aus Nazareth geschickt«.

Alle Informationen zusammengenommen legten eine schier unglaubliche Möglichkeit nahe. Mit der Hinweistafel könnte die römische Besatzungsmacht in Palästina und Judäa auf die Gerüchte rund um den Tod Jesu reagiert haben. Wie die Evangelien erzählen, sei dessen Grab leer vorgefunden worden, für gläubige Christen ein Zeichen für die Auferstehung Christi, für die römische Herrschaft womöglich viel eher ein Anhaltspunkt, dass sich Menschen unrechtmäßig an Gräbern zu schaffen machten. Sie könnte mit einer Ermahnung reagiert haben. Fröhners Sammelstück wäre nichts weniger als einer der ganz seltenen außerbiblischen Hinweise für das Wirken des historischen Jesus.

Mit Hilfe einer naturwissenschaftlichen Analysemethode sind nun Forscher um Kyle Harper von der University of Oklahoma in Norman der Herkunft der Inschrift auf den Grund gegangen. Auch sie schließen nicht aus, dass die Inschrift im heutigen Israel entstanden sein könnte; zwar nicht gerade im verschlafenen Dörfchen Nazareth, doch wenigstens in einem der römischen Zentren des Landes. Denn Handel und Politik verbanden die Römer in der Provinz mit dem gesamten Mittelmeerraum. Schon im nächsten Atemzug bemühen sie jedoch Ockhams berühmtes »Rasiermesser«. Demzufolge sind einfachere Erklärungen gegenüber komplizierteren zu bevorzugen, und die einfachere Erklärung wäre in diesem Fall, dass der Stein auch dort beschriftet wurde, wo er abgebaut wurde, nämlich auf der Insel Kos.