2000年代の初め、スタンフォード大学の少数の若手科学者たちは、カリフォルニア州パロアルトの大学キャンパスを「マウス縫い合わせ」の世界の中心地に変えた。数世紀前に開発された並体結合（parabiosis）と呼ばれる実験を復活させたものだ。

これは数十組の若齢マウスと高齢マウスの血管をつなぎあわせて、互いの血液を行き来させるものである。ぞっとするような実験だが、高齢マウスは実験前よりも力強く健康になった。このため長寿を熱望する21世紀の人々にとって、“治療薬”としての若い血液の可能性が知られるようになったのだ。

若返りの過程で何が起きているのかを解明するにはまだまだだが、スタンフォードの並体結合研究をきっかけに、ヒトでも同じように劇的な効果を上げようと狙う野心的なスタートアップ企業が誕生した。

若い血液由来の製剤メーカーであるエレヴィアン（Elevian）は、いつの間にか550万ドル（約6億1,350万円）の投資を集めて誕生した。デス・ディスラプション（死の創造的破壊）を追求するシリコンヴァレーの大物、ピーター・ディアマンディスも投資したひとりだ。

血液と加齢の関係

メディアをにぎわすこうした話題の裏側には、驚きの科学がある。血液の特に血漿と呼ばれる黄色の液体成分には、タンパク質などの化合物が豊富に含まれ、それらから体内のすべての細胞の機能状態が読みとれる。また、血漿中の成分の比率は、ヒトや動物の加齢とともに変わることが研究で明らかになっている。

細胞の増殖と修復を促す化合物が多い若い血液に比べて、高齢者の血液では組織傷害の兆候が多くみられる。エレヴィアンは若い血液がもつ若返り作用を起こすものとして、血漿タンパク質から増殖分化因子GDF-11を選び出した。

エレヴィアンは当初、アルツハイマー病や冠動脈性心疾患、加齢による筋機能不全の治療薬として、GDF-11をベースとする薬の開発を行っていた。しかし、創業者たちはあらゆる加齢関連疾患が対象になるとしている。

エレヴィアンを創業した5人の科学者のうちのひとり、ハーヴァード大学の神経科学者リー・ルービンは次のように話す。「われわれの研究がユニークなのは、すでに損傷してしまった組織の機能が、損傷の原因を問わず改善できるからです。つまり、この道を進んでいけば、さまざまな疾患の治療につながるでしょう」

浮上した「GDF-11」の効果

ルービンが長寿研究を始めたのは、バイオテクノロジー企業からハーヴァードに籍を移した2006年だった。その後まもなく、スタンフォードの並体結合研究のパイオニアだった若手幹細胞生物学者のエイミー・ウェイジャーズとともに、加齢に関する講座で教鞭をとった。彼女は若い血液がさまざまな組織に与える影響についてハーヴァードでも研究を続けていくため、協力研究者を探していた。

ふたりは脳内で若い血液の刺激を受けると新しい神経細胞が形成されることを発見した。ハーヴァードのほかの研究者との共同研究では、若い血液は加齢によって肥厚が進む心臓壁を逆に薄くしていくことも発見した。

こうした結果を得て、ウェイジャーズと協力研究者たちは、若い血液のどの成分に若返りの作用があるのかを調べ始めた。そして浮上したのがGDF-11と呼ばれる増殖タンパク質である。

研究班は2014年に『サイエンス』誌に掲載されたふたつの論文で、GDF-11だけを注射した高齢マウスは注射前に比べて力強く、脳への血流が増し、記憶の改善さえみられたと報告した。以降、これらの結果は激しい科学論争のテーマとなり、製薬会社ノバルティスの研究者たちは高用量のGDF-11はマウスに筋肉の減少を引き起こすという研究報告を発表した。

すべてが活性を有しているわけではない？

こうした論争があるにもかかわらず、エレヴィアンの創業者のひとりでCEO（最高経営責任者）のマーク・アレンによると、同社はハーヴァードの研究チームにGDF-11関連の特許一式（体内で発見された自然のタンパク質を含む）の使用許可を与えた。GDF-11がすぐに分解されてしまうという課題があるため、同社では毎日注射しなくてもいい製剤の研究も行っているという。「われわれは生物学の分野を扱っているのですから、その複雑さには敬意を払わなければなりません」

まさに複雑であるからこそ、エレヴィアンが一足飛びにクリニックを開業しようとしていることに、専門家からは疑義の声が上がっている。米国立老化研究所の老化生物学部長代理であるロン・コハンスキーは、「いずれGDF-11が期待通りの特効薬になるとはわたしは思いません」と話す。

GDF-11には多くの種類があり、すべてが活性を有しているわけではないというのだ。活性化するには特異的な結合相手が必要なものもあるが、その結合相手は年齢を問わずすべての組織に存在するとは限らない。

2017年、国立老化研究所は若い血が効果を発揮するメカニズムを解明するため、235万ドル（約2億6,330万円）の研究助成を行うことを決め、コハンスキーは応募を呼びかけた。「並体結合実験から得られた知見には多くの可能性があることは明らかです。しかし、問題は何がその効果をもたらしているのかです。わたしたちはまだその答えを知りません」

血漿（血液のうち血球以外のもの）中には10,000種類以上のタンパク質が存在する。エレヴィアンはGDF-11に焦点を絞っているが、それは長寿研究のスタートアップ企業が追求している多くの道のひとつにすぎない。

人間を対象にした臨床試験の結果

2016年、アンブロシア（Ambrosia）という会社が若い血漿を輸血する初のヒト臨床試験を開始し、試験参加者には1回あたり8,000ドル（約90万円）の支払いを求めた。35歳以上で、若い成人が献血した血漿2リットルを輸血するために必要なお金を払える人は、誰でも試験に参加できた。血漿は、アンブロシアが血液銀行から購入したものだ。

料金の高さと、プラセボ投与による比較を行わないことから、科学者や生命倫理学者は試験の厳密性に疑義を唱えている。しかし、そうした厳しい意見も、（論文として未発表の）試験結果に強気をみせるアンブロシアの創業者、ジェシー・カーマジンを止められなかった。試験結果は今年5月に開催されたリコード（Recode）のテクノロジー・カンファレンスで、初めてカーマジンが発表した。

「輸血30日後に113のバイオマーカーを測定し、永続的ではないものの持続的な効果を確認しました」と、カーマジンは話す。彼はスタンフォード大学の医学部を卒業した医学士だが、医師免許は持っていない。

試験は当初、カリフォルニア州モントレーで静注療法センターを開業している医師と共同で実施していた。ふたりが仲たがいして以降はサンフランシスコとフロリダ州タンパの施設に実施機関を移した。

カーマジンは、試験参加者が力強くなった、頭がはっきりした、記憶力もよくなったと感想を述べていると言う。そして、「マウスを対象とした前臨床研究と一致した結果が得られました」と話している。

次の一手はクリニックの相次ぐ開業

アンブロシアの次の手は、クリニックを次々に開業していくことだ。ターゲットとする場所は、高齢化の進む大都市で、新しいもの好きの住民が多そうなニューヨークやサンフランシスコ、ロサンジェルス、ラスヴェガス、そしてもちろんフロリダなどである。

いまのところ、それが具体的にいつになるのかは明らかにしていないが、カーマジンはどこよりも早い開業になると確信している。ただ、顧客集めには苦労するかもしれない。アンブロシアの試験では当初、試験参加者600人を集める計画だったが、最終的に参加したのは81人にとどまったからだ。治療がいくらになるのかについても、まだ明らかにされていない。

アンブロシアは米国食品医薬品局（FDA）から承認を受けている血液製剤を適応外使用する方法をとっている。だが、エレヴィアンは干草の山から針を探すような困難なアプローチをとっており、それぞれ大きく異なる。

この二社の中間的なアプローチをとるのが、スタンフォード大学の神経学者トニー・ウィス＝コーレイのラボから生まれたアルカヘスト（Alkahest）である。アルカヘストはアルツハイマー病の治療に最適な血漿カクテル（有益なタンパク質だけを正しく混合したもの）を探索している。

ウェイジャーズが並体結合研究を始めたラボの隣で働いていたウィス＝コーレイは、彼自身が行った実験で、若齢マウスの血液は高齢マウスの記憶力と学習力を向上させることを明らかにした。その後の実験では、同様の若返り効果を狙って中年期マウスに若齢マウスの血漿を輸血した。

アルツハイマーの症状が改善

ウィス＝コーレイの研究は香港の富豪一家の最年少の人物の目に留まった。分子生物学者であるその人物は、アルツハイマーの祖父の症状が、がん治療の一環で血漿を輸血されるたびに一時的に改善することに注目していた。

2014年、一家はウィス＝コーレイのアルカヘスト社に資金を提供し、同社として初の臨床試験を開始した。スタンフォードのアルツハイマー患者18人に若齢者の血漿を輸血する治療を行い、その安全性を評価する試験である。結果について報告する論文が最近、学術誌にアクセプトされたことから、週1回の血漿輸血を短期間行うだけでもアルツハイマー病の症状が改善されたとみられる。

アルカヘストは最近、血漿製剤メーカーのグリフォルス（Grifols）から3,750万ドル（約42億150万円）の投資を得て、もっと被験者を増やして試験を行うための被験者登録を開始した。スペイン企業のグリフォルスは採取した血液から抗体、アルブミン、血友病患者向けの血液凝固第VIII因子などさまざまな製品をつくっているが、不要な血漿混合物が大量に余っていた。

その余剰物の若返り効果についてマウスを用いて検討したところ、アルカヘストはとくに強力なひとつを発見した。現在、カリフォルニアとフロリダでアルツハイマー患者40名を被験者とする計画のもと、ヒトにおける不老効果の試験を進めている。認知機能テストに加えて、健康改善の兆候をみるために患者の体液も採取する予定だ。

「最終的には、どの成分が重要な働きをしているのかを突きとめたいと考えています。それが本当に効果をもつのであれば、すべての人を治療するには献血された血漿では不足するでしょうから」と、ウィス＝コーレイは話す。

アメリカ血液銀行協会によると、米国における献血の減少の60パーセントは40歳以上の人からのものである。つまり、若齢者の血液についてはまだ成熟する余地が大いにある、ということだ。ただし、ここでいう成熟とは、年をとるという意味ではない。