«Le volcan s’est éteint», lâche le professeur Pierre-Marie Girard en apprenant la mort, mercredi, de Jacques Leibowitch, chercheur historique dans la lutte contre le sida. Il avait 77 ans.

Ce fut assurément la personnalité la plus originale, la plus féconde dans le monde du VIH. Toujours en colère, toujours excessif, toujours combattant. Il fut le premier au tout début des années 80, quand est apparu ce mal mystérieux à évoquer la piste d’un rétrovirus, puis le premier à s’inquiéter de la contamination des produits sanguins, le premier encore ensuite à dire «qu’il fallait frapper fort» pour soigner les malades et ouvrir de ce fait la voie aux multithérapies. Il fut enfin le premier à se battre pour que peu à peu les traitements soient allégés. «Son anticonformisme, ses fulgurances, ses excès… Il était comme ça, Leibo», décrit Pierre-Marie Girard, longtemps chef de service de maladies infectieuses à l’hôpital Saint-Antoine. Et, c’est vrai, tout le monde était impressionné par «Leibo», mais tout le monde aussi parois l’évitait tant il pouvait être épuisant dans ses colères. «Il s’est trompé souvent, mais il avait des éclairs de génie», insiste un de ses amis.

Virulent contre les politiques dans l’affaire du sang contaminé

En 1982, Jacques Leibowitch a tout juste 40 ans. On ne sait rien de cette maladie apparue sur les côtes Ouest et Est des Etats-Unis. La faute à un nouveau virus ? Une maladie liée aux poppers, ce produit pris par certains gays pour améliorer leur sexualité ? Jacques Leibowitch est immunologiste à l’hôpital Raymond-Poincaré de Garches, près de Paris, en qualité de maître-assistant. A Paris, un groupe de travail se forme autour de Willy Rozenbaum. Il y participe évidemment. Et c’est lui qui émet l’hypothèse qu’un «rétrovirus exotique» (comme il dit) pourrait être à l’origine de l’épidémie naissante de sida. Avec Willy Rozenbaum, il va alors contacter les équipes de Montagnier en France et celle de Gallo aux Etats-Unis.

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L’idée était la bonne. Mais voilà, Jacques Leibowtich a un défaut ; il se fâche souvent. Il va donc se brouiller très vite avec ce premier groupe de travail autour de Willy Rozenbaum. Et il va même prendre fait et cause pour Gallo dans le conflit qui va suivre autour de la découverte de la cause du sida. Peu importe, il est ainsi, seul et contre tout. Il aime cette solitude magnifique. Il avance. Deux ans plus tard, il va écarter les lots sanguins contaminés par le VIH du centre de transfusion sanguine de Cochin en 1984-1985 grâce à un test artisanal fiable qu’il met au point. Et de ce fait, il sera très virulent contre les politiques dans l’affaire du sang contaminé.

«Il faut taper fort, il faut le tuer ce rétrovirus»

A Garches, il soigne surtout, se démène de tous côtés pour avancer sur la piste des traitements. Au milieu des années 90, alors que les premières molécules antisida apparaissent, il monte au créneau. Et devient un ardent défenseur des traitements anti-VIH combinant trois molécules antivirales. «Il faut taper fort, il faut le tuer ce rétrovirus», nous répète-t-il, avec sa véhémence unique. Et il a encore raison. Comme il aura raison quand, depuis 2003, il répète que les prises d’antiviraux hebdomadaires peuvent être réduites de 40% à 80% sans perte d’efficacité chez le plus grand nombre des patients. Pour convaincre, il lance un essai, baptisé Icare. «C’est un concept révolutionnaire d’allégement des traitements, et il va se battre contre vents et marées pour le démontrer, poursuit le professeur Pierre-Marie Girard. Et maintenant, c’est ce que l’on fait.»

Ainsi était Jacques Leibowitch, flamboyante personnalité, comme la lutte contre le sida en a suscité. Un temps marié avec l’actrice Carole Bouquet, il a mobilisé aussi le monde des arts et de la mode pour une épidémie qui, on l’a peut-être oublié, a tué jusqu’à présent dans le monde près de 40 millions de personnes.