Un joli ciel pommelé de cumulus a remplacé à Toulouse-Blagnac la brume matinale. À la seconde près, la chronologie prévue du premier vol de l'Airbus A350 a été respectée. D'abord, une Corvette, un petit avion d'affaires, a décollé emportant l'équipe vidéo, mais aussi un pilote d'essai chargé d'observer de l'extérieur le comportement du nouvel appareil. Après un grand tour de piste, la Corvette s'est représentée à basse altitude volant en parallèle à la piste, ce qui a donné le feu vert aux pilotes de l'A350 qui ont lâché la puissance des deux réacteurs Rolls-Royce. Dans leur sillage, l'eau qui restait sur la piste des chutes de pluie de la nuit a été vaporisée. L'avion a accéléré. Pas longtemps, pendant exactement 25 secondes, avant que Peter Chandler, le commandant de bord, tire légèrement sur le mini-manche, provoquant la rotation du fuselage et le décollage. Moins de 1500 mètres ont été nécessaires sur une piste de 3 000 mètres. La vitesse assez basse, près de 140 noeuds (260 km/h), correspond à une masse peu élevée de l'avion qui, pour ce premier vol, a embarqué 50 tonnes de carburant. Ce premier galop ne va durer que quatre heures au-dessus du sud-ouest de la France et de l'Atlantique avant de revenir à Toulouse alors qu'il est conçu pour voler plus de douze heures.

La rentrée délicate du train



Dès que l'avion a quitté le sol et s'est élevé de quelques mètres, la première difficulté peut survenir avec la rentrée du train d'atterrissage. L'appareil est, en effet, pour la première fois totalement autonome dans les airs. Fuselage et ailes sont relativement souples et ces conditions de sustentation sont impossibles à simuler au sol ou en informatique. Les réglages millimétriques des nombreuses bielles et trappes qui sont en jeu lors de la manoeuvre du train peuvent ne pas être parfaits. C'est ce qui était arrivé lors du premier vol de l'A380 en avril 2005. Certains constructeurs demandent même à leurs équipages d'essai de ne pas procéder à la rentrée des roues lors du premier vol. L'A350 est monté en altitude au-dessus des nuages, vers 3 000 mètres, l'équipage procédant à de nombreuses autres vérifications (commandes de vol, par exemple) avant de lancer un décompte pour la rentrée du train qui s'est effectuée normalement. Ressortira-t-il facilement avant l'atterrissage ? Réponse vers 14 heures, heure d'arrivée à Blagnac de l'A350 qui doit faire un passage à basse altitude, puis faire un tour de Toulouse, avant d'atterrir.

Forte émotion pour un dernier premier vol...



À Toulouse, une forte émotion accompagnait cet envol avec beaucoup d'embouteillages autour de l'aéroport. C'est en effet le dernier du genre avant longtemps. Il ne faut pas s'attendre à un autre premier vol d'un avion réellement nouveau avant 2030, voire 2040. Les grands constructeurs occidentaux ont bien dans leurs cartons des modèles améliorés de l'Airbus A320 ou des Boeing 737 et 777, mais ce ne sont que des dérivés aux performances optimisées. Pas de copie blanche dans les bureaux d'études, sauf en Chine et en Russie.