Publié le 4 juin 2016 à 11:02

Être un bourreau de travail, c’est plutôt bien perçu, n’est-ce pas ? Mais s’il s’agit uniquement de se faire bien voir dans son milieu professionnel, mieux vaut ne pas tenter ce comportement qui, selon une étude, est directement lié à de lourds troubles psychologiques.

Menés sur plus de 16.000 actifs norvégiens, ces travaux concluent que les « workaholics », ou la contraction en anglais entre work (travail) et alcoholics (alcooliques), sont nettement plus à même de souffrir de symptômes psychiatriques tels que l’hyperactivité, l’anxiété, la dépression, ou un trouble obsessionnel-compulsif (TOC).

Attention, cette étude de l’université de Bergen, co-signée par des chercheurs de Yale et de la Nottingham Trent University, ne détermine pas si ces troubles psychiatriques sont causés par le workaholisme ou s’ils en découlent.

Les auteurs supposent par exemple que dans le cas de l’hyperactivité, c’est elle qui favoriserait le développement d’un comportement de dépendance au travail. En effet, les hyperactifs souffrent d’un déficit de l’attention, ce qui peut les contraindre à passer plus de temps au travail et à s’investir plus durement afin de palier ce trouble.

Workaholisme, la définition Le terme « workaholisme » a été créé en 1971 par Wayne Oates, un psychologue américain.Selon les mots de l’Institut national de recherche et de sécurité pour la prévention des maladies professionnelles et des accidents du travail (INRS), le workaholisme désigne « un investissement excessif d’un sujet dans son travail et à une négligence de sa vie extraprofessionnelle ». Il est à distinguer d’une approche « passionnée » du travail, car le sujet workaholic a tendance à ne pas déléguer son travail, à mal s’intégrer dans une équipe (ce qui provoque de fréquents conflits avec ses collègues) et à être moins satisfait.

S’agissant des travailleurs souffrant de TOC, les chercheurs émettent l’hypothèse que pour eux, le workaholisme pourrait prendre la forme d’une compulsion. Enfin, pour ceux qui présentent des symptômes de dépression et d’anxiété, le lien avec le workaholisme pourrait résider dans le fait que se jeter à corps perdu dans le travail serait justement un moyen... d’éviter la dépression et l’anxiété.

Qui de l’oeuf ou la poule ?

Selon l’épidémiologiste Marianna Virtanen, interrogée par le site Quartz, puisque les troubles psychiatriques prennent souvent racine dans la jeunesse, il est probable qu’ils préexistent au workaholisme. Toutefois, « il est également possible que le lien soit bidirectionnel ; le workaholisme pourrait aussi exacerber des symptômes psychiatriques sur le long terme », avance-t-elle.

« Le fait d’en arriver à de tels extrêmes au travail peut être le signe de troubles psychologiques ou émotionnels profonds », estime pour sa part le docteur Cecilie Schou Andreassen qui a mené ces travaux. « Pour l’instant, nous ignorons si cela est le signe de vulnérabilités génétiques, de troubles préexistants qui mènent au workaholisme, ou à l’inverse, que le workaholisme est la cause de ces troubles ».

Ce n’est pas la première fois que des recherches sur la dépendance au travail établissent un lien avec des maux psychologiques. Selon des travaux de 1992, les sujets workhaolics rapportent davantage de plaintes somatiques. Une autre étude, datant de 2012, concluait à des niveaux plus élevés d’anxiété, d’insomnie de dysfonctionnement social et de dépression.

En 2012, une étude a été menée en France par l’INRS, mais sur un tout petit échantillon de 50 travailleurs parisiens. Elle a conclu à « un lien significatif » entre workaholisme et anxiété. Aujourd’hui, l’étude norvégienne est la première d’une telle envergure, et le fait que plus de 16.000 actifs y ait participé suggère que le workaholisme n’est pas un phénomène à mettre de côté.