Todos os estados estão afetados pela epidemia de opióides, disse à AFP o principal autor do estudo, Nathan Chan, economista da Universidade de Massachusetts Amherst. "Mas os estados onde a canábis foi legalizada não são tão negativamente afetados como os que não a legalizaram", explicou.

A legalização em si não gera redução. Mas os estados que têm acesso legal à maconha através de dispensários registaram as maiores reduções de mortalidade, escreveram Chan e seus colegas Jesse Burkhardt e Matthew Flyr, da Universidade Estadual do Colorado.

Chan sugere que um número crescente de pessoas podem estar a automedicar-se e a "lidar com a dor através do uso de canábis e, portanto, são menos propensas a tomar opióides viciantes".

Alguns estudos anteriores sobre o tema encontraram, no entanto, o resultado oposto: o uso de canábis aumenta, em vez de diminuir, o uso de opióides não prescritos por médicos.

No entanto, Chan disse que esses artigos, escritos predominantemente por médicos e não por economistas, falharam em diferenciar adequadamente uma correlação positiva de uma causalidade, uma distinção importante dado que certos consumidores de drogas gravitam em torno de múltiplas drogas.

Uma hipótese alternativa, de acordo com Chan, é que a legalização da canábis melhora a atividade económica de um estado e produz outros efeitos sobre o crime, as prisões, o emprego e a saúde de longo prazo, fatores que podem estar ligados a overdoses por opióides.