Début d’année assez agitée sur le plateau de Saclay (Essonne) où les élèves de l’École polytechnique sont engagés dans un bras de fer avec leur direction. Objet de la discorde : le projet d’implantation de la direction de la recherche et développement et d’un centre de recherche et d’innovation de Total sur le campus de l’école, à quelques dizaines de mètres de la cantine et des logements. Entre 300 et 400 personnes devraient y travailler, dont la moitié environ venant du groupe pétrolier.

Un vote défavorable

L’ouverture est prévue en 2022 et les travaux doivent démarrer au premier trimestre, mais une majorité d’élèves s’y opposent, selon le courrier adressé il y a quelques jours à plusieurs rédactions, dont celle de La Croix. Fait inédit, un vote a été organisé le 16 décembre sur le sujet par le bureau des élèves. 61 % des votants se sont prononcés contre le projet « sous sa forme actuelle » et ont réclamé un « déplacement du bâtiment ». Le taux de participation a été de 70 % et 20 % seulement se sont déclarés en faveur du futur centre de Total.

Les élèves dénoncent ce qu’ils appellent « assumer l’influence d’une entreprise privée sur une école publique formant plus de 40 hauts fonctionnaires par an ». Selon eux, Total aurait alors « un accès exclusif aux futurs décideurs de la politique énergétique française, complétant ainsi sa stratégie de lobbying sur le plateau de Saclay ». Le PDG de Total, Patrick Pouyanné, polytechnicien, est également membre du conseil d’administration de l’École.

Interrogations sur le rôle de Polytechnique

Plus largement, ce projet relance le débat, jamais tranché, sur l’avenir de Polytechnique parmi les grandes écoles d’ingénieurs et dont les élèves conservent le statut de militaire. « Un bâtiment Total rendrait une image particulière de l’École : imaginerait-on une direction d’une entreprise privée au milieu de l’ENA ? Au milieu de Saint-Cyr ? », s’interrogent les élèves, opposés au projet. Mais aujourd’hui, 12 % seulement des polytechniciens intègrent un des grands corps de l’État et plus de la moitié part faire carrière dans le privé.

Cette mobilisation alimente aussi beaucoup les discussions au sein de la puissante AX, l’association des anciens élèves. L’un de ses dirigeants se déclare « pas du tout surpris » de l’ampleur de la contestation. « Ce projet agrège une coalition d’oppositions, explique-t-il, sous couvert d’anonymat. Il y a ceux, plutôt à droite, qui défendent l’intérêt général, ceux plutôt à gauche qui se méfient des entreprises privées, ainsi qu’une petite minorité agissante opposée à Total parce que le groupe est dans les énergies fossiles. À tout cela, il faut ajouter ceux qui voient d’un mauvais œil l’implantation d’un bâtiment sur un parking, alors que l’École manque cruellement de place de stationnement ».

Un dirigeant du CAC 40, ancien élève, relativise. « Il y a quarante ans, la mode était d’être antimilitariste, même à Polytechnique. Aujourd’hui, c’est d’être contre les grands groupes ».

La direction parle de « fronde »

Depuis décembre, c’est le branle-bas de combat au sein de l’établissement et ses dirigeants évoquent une « fronde ». Lundi 6 janvier, une réunion a ainsi été organisée en urgence durant deux heures dans l’amphithéâtre Poincaré, mais cela n’a pas suffi. Selon nos informations, une nouvelle réunion est prévue jeudi 16 janvier, à 18 heures. En attendant, la direction explique ne pas être « arc-boutée » sur ses positions et se dit prête à rediscuter des modalités du projet.

« Personne n’a été mis devant le fait accompli. La création de ce centre de recherche a été votée à l’unanimité par le conseil d’administration en juin 2018, qui compte un représentant des élèves, et le sujet a été abordé dans trois autres réunions du conseil en 2019 », affirme la direction.

L’École conteste également le fait que la création en 2018 d’une chaire Total sur le campus puisse altérer l’indépendance de cette institution. « Nous avons déjà une trentaine de chaires similaires et pour rester dans les premiers rangs mondiaux nous avons besoin du privé, alors que l’État a plutôt tendance à se désengager », confie un dirigeant de Polytechnique.