エド・リヴェラ=ヴァレンティンが生まれ育ったプエルトリコのアレシボから、直径1,000フィート（約305m）の電波望遠鏡が設置されているジャングルまでは15分もかからない。

彼は4歳か5歳のとき、両親に連れられて初めて天文台を訪れたのを覚えている。地域特有の軟岩の層に掘られた巨大なくぼみに、望遠鏡のパラボラアンテナがメッシュ状に収まっている。このアレシボ電波望遠鏡のアンテナの周囲を全部歩くと、1km近く歩くことになる。

幼いリヴェラ=ヴァレンティンは圧倒された。「それから、天文学の仕事に就くために勉強しました」。彼は米国の大学で博士課程を修了しその後も研究を続けていたが、2014年にプエルトリコに戻り、アレシボ天文台で働き始めた。

しかし、故郷に戻って数年経ったいま、望遠鏡は存続の危機に直面している。米国立科学財団（NSF）が、年間800万ドルかかっている天文台への支出を200万ドルに削減する意向を示しているからだ。

2017年にも、すでに3回の「危機」が

これは彼のような天文学者だけの問題ではない。文明全体にとっての問題だ。なぜならリヴェラ=ヴァレンティンが自分の人生を形成してきた望遠鏡を使って研究しているその目的は、地球の生物たちを救うことにあるからだ。

彼は、ほかの惑星科学者たちとともに、地球に接近している小惑星をプエルトリコから観測している。

「速度取締で警察が使うレーダーガンを非常に強力にしたようなものです」。アレシボ天文台でレーダーの仕事を率いる科学者パトリック・テイラーは説明する。ただしクルマではなく、宇宙から飛んで来る岩石のスピードを測るのだ。

2017年に入って4週間の間に、3つの小惑星が地球と月の間を通った。地球にかなり近い位置に接近するまで、誰もその存在を知らなかった。

地球に同じように接近する直径約6m～12mの小惑星は毎年数十個ある。天文学者は、このような小さな小惑星が地球に接近しすぎてしまう前に、もっと多く発見しようとしている。そこでアレシボ天文台のようなレーダーシステムが役に立つ。小惑星の大きさを測り、その通り道を計算し、どう影響があるかを予測するのだ。

いま、アレシボ天文台は危機に瀕している。もしかすると消滅してしまうかもしれない。だが、宇宙から何が降ってくるかを知らなければ、人間もまた消滅してしまう可能性がある。

IMAGE COURTESY OF NASA

「レーダー」はどんな役割を帯びているか

小惑星に関する重要なレーダー研究を行っているのは、世界で2カ所だけだ。ひとつはもちろんアレシボ、もうひとつは、カリフォルニア州モハヴェ砂漠でNASA（米航空宇宙局）などが運営するゴールドストーン深宇宙通信施設だ。しかしゴールドストーンは宇宙船との通信やその追跡に重点を置いており、近くには軍事施設が多いため、オペレーターは送信機を起動する前に許可を得なければならない。アレシボのほうが規模も大きい。感度は20倍高く、送信機は2倍のキロワットの電波を送信する。その能力を失うことは、小惑星による脅威を予測し回避する科学者の能力に多大な衝撃を与えるだろう。

小惑星で恐竜が絶滅したこともあることを考えると、これは憂慮すべき事態だ。およそ6,500万年前、直径約6マイル（約9.7km）の小惑星が中央アメリカに落下し、恐竜は空を飛べるものを除いて絶滅したと考えられている。

もっとも、人類を絶滅させるほどの大きさをもつ地球近傍小惑星は、ほとんど発見されており、その中に地球に接近して破壊しそうなものはない。だが天文学者たちは、「1950DA」と名付けられた小惑星については危険性を排除しきれずにいる。2880年3月に地球に衝突する可能性があるというのだ。しかし小惑星を観測するレーダーがなければ、32世代先の子孫はこの問題に気づきもしないだろう。

小惑星の衝突が深刻だからといって、種が絶滅するとは限らない。100mくらいの大きさの天体は、数千年に一度の割合で地球に衝突している。「そうした物体が地球規模の破壊を起こすことはありません」。地球外知的生命体探査協会（SETI）の天文学者マイケル・ブッシュはそう述べる。「しかし、小さな国や、米国のように大きな国でも、国レヴェルで被害を与える可能性はあります」

レーダーによる観測ができれば、ブッシュのような科学者は、何百年も先の惑星の軌道を正確に知ることができ、文明社会に前もって知らせることができる。映画でいえば、状況としては『ディープ・インパクト』より『アルマゲドン』がより近い。

NASAは現在、小惑星をよりよい軌道に修正するうえで必要となるスキルを訓練するためのミッション「AIDA（Asteroid Impact and Deflection Assessment）」を構想している。そのなかの「DART」計画では、「ディディモス」と呼ばれる二重小惑星に宇宙船を送り、ふたつの小惑星のうち小さいほうの軌道を妨げ（つまり衝突させ）、軌道を変えることが構想されている。

こうした計画で首尾よく小惑星の軌道を変更できたとしたら、レーダー天文学者はその成果を評価し、軌道修正された小惑星を測定して、小惑星の新たな、願わくは改良された軌道を予測するだろう。

「ハリケーンを消すことはできません。竜巻も消すことができません。しかし小惑星の衝突は避けることができます」とリヴェラ=ヴァレンティンは言う。ただしそれも、小惑星が向かってくることを知っていればの話だ。

すぐそこに危機は迫っている

現在、米国立科学財団（NSF）はアレシボ天文台の運営費の3分の2に資金提供し、電波天文学と大気の研究を支援している。残り3分の1は、レーダー研究のすべてを支援しているNASAが負担している。NSFは、2018年から5年間でアレシボへの資金提供を削減していきたい考えだ。そして2017年1月には、資金不足を穴埋めする提案をするよう外部組織に呼びかけた。

この呼びかけの結果、新たな支援者が現れて、アレシボ天文台の事業が継続できることも考えられる。しかしもし現れないなら、アレシボは、教育目的の博物館のような形になるか、NSFがこの施設を閉鎖することもあるかもしれない。爆破してしまう可能性もある。

一方NASAは、アレシボ天文台のレーダー事業への資金提供を続けたいと考えている。しかしその資金が維持費全体における3分の1だからといって、望遠鏡は3分の1の時間だけ動かしあとは休ませておくというわけにもいかない。これでは望遠鏡は役に立たない。電子機器が熱くならないよう保たねばならないし、金属部分が錆びないよう、絶えず塗装しなければならない。日常業務に当たる作業員に給料を払う必要もある。

天文学者が小惑星を発見するスピードのほうは、より精密な機器や、小惑星を見つけることに特化したプログラムなどにより、どんどん速くなってきている［アーカイヴ記事：天文学者たちはいま、人工知能を使って宇宙の謎を解こうとしている］。しかし、小惑星の追跡のほうは、現在レーダー天文学者たちが、アレシボとゴールドストーンで費やしている時間をもってしても、追いついていない。発見する速度が上がるが、観測時間は変わらないとするとどうなるか。「発見することができた物体の75～80パーセントは、観測することができないでしょう」とブッシュは述べる。

つまり、自動車サイズのものから国を破壊するほど大きなものまで、こうした物体の75～80パーセントは、いまどこへ向かっているのか、あるいは2417年にはどこにいるのか、正確には分からないということだ。発見率が上昇しても、アレシボのレーダー施設は止まったままで、稼働しているのはゴールドストーンだけになるのだ。果たして、ひとつあるだけでも恐竜時代よりはましだといえるだろうか。

※アレシボ天文台は「世界最大の電波望遠鏡」とされてきたが、2016年9月に中国の500メートル開口球面電波望遠鏡（FAST）が稼働を開始した。