Seit zwei Wochen schüttelte den prominenten Patienten bereits heftiges Fieber. Ein übler Ausschlag überzog den Körper; Arme und Beine des 35-Jährigen waren geschwollen, immer wieder musste er sich übergeben. Die Lage war zweifellos ernst, auch mit Aderlässen war dem berühmten Komponisten nicht zu helfen. Am Abend des 4. Dezember 1791 wurde der Wiener Arzt Thomas Franz Closset erneut ans Bett des Patienten gerufen. Der Kranke glühte, der Hausarzt verordnete kalte Umschläge. Es half alles nichts. Kurz nach Mitternacht war Wolfgang Amadeus Mozart nicht mehr am Leben. Ursache: „Hitziges Frieselfieber“ notierte der Leichenbeschauer auf den Totenschein.

Frieselfieber? Was soll das sein? In medizinischen Lehrbüchern wird man die Krankheit heute vergeblich suchen. Vor zweihundert Jahren hingegen, so kann man es den Chroniken entnehmen, hatten deutsche und französische Ärzte regelmäßig mit solchen Patienten zu tun. Damals sollen regelrechte Frieselfieber-Epidemien übers Land gezogen sein; stets litten die Kranken unter Fieber und rätselhaften Hautausschlägen. Die Ursache blieb jedoch schon den Zeitgenossen ein Rätsel: Versuchte der Körper über die Bläschen einen Überschuss an Säure loszuwerden, wie die einen spekulierten? Oder spielten nur die Nerven im Bauchraum verrückt? Geklärt wurde die Frage nie, Ende des 19. Jahrhunderts war die Krankheit plötzlich verschwunden.

Bleichsucht, Blödsinn, Darmschwindsucht – die Geschichtsbücher der Medizin sind voll von Syndromen, die heute kaum noch jemand kennt. Manchmal gibt es für das Verschwinden einer Krankheit eine einfache Erklärung. Skorbut zum Beispiel ist für die meisten heute nur noch ein Fremdwort, weil es zu einem schweren Vitamin-C-Mangel, der das Leiden verursacht, hierzulande kaum noch kommt. Wundstarrkrampf oder Tetanus darf dank der Impfung als klinisch fast ausgerottet gelten, die Pocken aus dem gleichen Grund sogar ganz. Und vor einer Ruhr muss sich unsereins nur noch auf Fernreisen fürchten, zu Hause lässt die verbesserte Hygiene den Erregern kaum eine Chance.

Oft waren es Sammelbegriffe für mehrere Krankheiten

Andere Krankheiten verschwanden wiederum von selbst aus den Medizinbüchern: Sie wurden wie das Frieselfieber, der Englische Schweiß oder die Chlorose irgendwann einfach nicht mehr diagnostiziert. Wo sind sie geblieben? Karl-Heinz Leven, der Direktor des Instituts für Geschichte und Ethik der Medizin der Universität Erlangen-Nürnberg, hat sich auf die Spurensuche gemacht und dabei gelernt: Nicht jede Krankheit, von welcher sich Menschen einst geplagt sahen, hat es tatsächlich so gegeben. Zum Beispiel das Frieselfieber. Misstrauisch mache hier, sagt Leven, dass sich noch nicht einmal die Zeitgenossen darüber einig werden konnten, wie es eigentlich auszusehen hatte.

Der deutsche Arzt Wilhelm Buchholz forderte 1772 violette Flecken auf der Haut als Kennzeichen für die Diagnose. Sein Esslinger Kollege Ernst Steudel beobachtete dagegen bei seinen Patienten kleine weißliche Knötchen. Andere berichteten wiederum über flüssigkeitsgefüllte Bläschen. „Wahrscheinlich muss man das Frieselfieber eher als einen schwammig definierten Sammelbegriff für alle möglichen Krankheiten verstehen“, meint Leven. Schließlich tauchen die beiden Hauptsymptome, Hautausschlag und Fieber, bei vielen Infektionskrankheiten auf: den Röteln, dem Scharlach oder dem Pfeifferschen Drüsenfieber beispielsweise. Kein Wunder, dass die Medizinhistoriker noch immer darüber streiten, woran Mozart nun wirklich starb.