Hockey Le Canadien

Guillaume Lefrançois La Presse

Au camp d’entraînement, quand le nom de Victor Mete était sur toutes les lèvres, Claude Julien avait clairement établi les conditions pour que le jeune défenseur connaisse du succès.

« Je ne veux pas le voir gaspiller de l’énergie à essayer de gagner des batailles corps à corps », avait essentiellement dit l’entraîneur-chef du Canadien.

C’était l’évidence même pour un défenseur de 5 pi 9 po et 184 lb. Mais dans un univers où la bravoure et la robustesse ont longtemps eu la cote, il est plutôt rare d’entendre un entraîneur demander aussi clairement à un de ses joueurs d’éviter les confrontations physiques. C’est bien une autre preuve des changements que vit la LNH, plus rapide et moins violente.

Tout ça pour dire que Mete a visiblement compris le message. Selon les statistiques officielles de la LNH, après 40 matchs, il totalise… une seule mise en échec ! Il l’a distribuée dès le troisième match de la saison, sous l’iconique plafond du Madison Square Garden, aux dépens de J.T. Miller.

« En fait, je crois en avoir quatre ou cinq ! calcule Mete, pas vraiment indisposé par la statistique. Jeudi, à Philadelphie, je crois en avoir réussi une en deuxième période. Mais je ne sens pas le besoin de frapper pour défendre mon territoire. Je frappe seulement pour me protéger. En tant que défenseur plus petit, j’ai plutôt intérêt à utiliser mon bâton et mon coup de patin. »

Mete a aussi écopé d’une seule pénalité, le 30 octobre à Ottawa, pour avoir retenu Ryan Dzingel. Parmi tous les défenseurs de la LNH (20 matchs minimum), c’est donc lui qui compte le moins de mises en échec et de pénalités.

« Souvent, quand tu frappes un joueur, tu te sors du jeu », observe Mete, rencontré samedi matin à Brossard.

« En jouant du bâton, j’essaie de sortir l’autre joueur du jeu, tout en restant moi-même dans l’action pour faciliter la relance. Jusqu’ici, cette façon de faire m’a souri et m’a aidé à conserver mes énergies. »

— Victor Mete

La recette fonctionne visiblement, puisque depuis son retour du Championnat du monde junior, Mete n’a pas fait les frais de la rotation que Julien impose à ses défenseurs. Le jeune homme de 19 ans a donc participé aux 13 matchs du Tricolore depuis, tandis que Jordie Benn, Joe Morrow, Jakub Jerabek et David Schlemko ont tous eu à sauter un ou des tours.

Des inspirations

Mete est loin d’être en vilaine compagnie quand on regarde les défenseurs qui comptent le moins de mises en échec dans la LNH. Derrière les noms dans le tableau ci-contre, on retrouve notamment Marc-Édouard Vlasic (15 mises en échec en 54 matchs), l’excellente recrue des Devils Will Butcher (15 en 54 lui aussi), Duncan Keith (23 en 54) et Alex Pietrangelo (29 en 53). Année après année, Keith et Vlasic finissent constamment parmi les défenseurs les moins robustes.

À Anaheim, Cam Fowler connaît une jolie carrière même s’il n’a jamais distribué plus de 47 mises en échec en une saison. Élevé dans la région de Detroit, il a grandi en voyant jouer Nicklas Lidstrom, qui donnait bon an, mal an une vingtaine de coups d’épaule par saison. Et qui compte assez de trophées Norris pour s’en servir comme patère quand il reçoit de la visite.

« J’assistais aux matchs des Red Wings et je portais attention à tout ce qu’il faisait, à tous les détails », a raconté Fowler la semaine dernière, lors du passage des Ducks en ville.

Fowler est débarqué dans la LNH en 2010, à une époque où les hommes de Cro-Magnon étaient plus en vogue qu’aujourd’hui, et son premier entraîneur-chef était Randy Carlyle, qui a toujours affectionné le jeu rude. Le défenseur de 26 ans admet qu’il s’est déjà fait dire d’être plus robuste.

« Les gens l’ont souligné dans mon jeu. Mais je connais mes forces, rappelle Fowler. Si j’essaie de battre physiquement un adversaire, je vais me retrouver hors position et je ferai plus de mal que de bien à mon équipe. Tu peux jouer dur sans être robuste. Tu peux être combatif quand même, être un défenseur de qualité qui affronte les meilleurs joueurs adverses, tu peux faire tout ça sans distribuer la grosse mise en échec. J’ai joué comme ça toute ma carrière. »

« Je sais que Victor est petit, mais avec le style de la LNH aujourd’hui, il peut être bon défensivement et s’en tirer. »

— Cam Fowler

« Lidstrom est un des meilleurs défensivement de l’histoire. C’est un assez bon modèle de qui s’inspirer, admet Mete. Je regarde aussi Ryan Ellis [Nashville], même s’il frappe un peu plus que moi. Sami Vatanen [New Jersey] aussi, et les autres défenseurs un peu plus petits. »

Il est encore trop tôt pour savoir si Mete parviendra à dupliquer les succès de Fowler, Ellis et Vatanen, des arrières qui passent plus de 20 minutes par match sur la patinoire tout en épaulant l’attaque. Mais dans cette saison plutôt sombre du CH, l’arrivée de Mete comme membre permanent de la brigade défensive montréalaise constitue une rare bonne nouvelle pour l’équipe.