全日本大学駅伝 （ 2017年11月5日 愛知・熱田神宮～三重・伊勢神宮 ８区間１０６・８キロ、スタート時の天候＝晴、気温１２度、湿度６４％、北北西の風４メートル ）

神奈川大が“青学・東海”の２強にくさびを打った。最終８区でエース・鈴木健吾（４年）が東海大との１７秒差を逆転。５時間１２分４９秒で、実に２０年ぶり３度目の伊勢路制覇を果たした。箱根連覇の経験を持つ強豪の復活で、正月の風物詩は激戦必至。出雲駅伝に続く２冠を狙った東海大は２位、大会連覇に挑んだ青学大は３位に終わった。

神奈川の２校による大接戦は、最後の最後で大砲・鈴木健が火を噴いた。「食らいついたレースをしてくれたみんなのおかげ。いいとこ取りしちゃった」。神奈川大史上最強と称される男がゴールテープに飛び込むと、プラウドブルーの歓喜が２０年ぶりに伊勢路に広がった。



東海大に１７秒遅れでたすきを受け取ったが、今年の箱根駅伝２区区間賞のエースにとっては射程圏。３キロすぎに先頭の前に出るとそのまま一気にぶっちぎった。「２強に挑戦しようとやってきた」と鈴木健。昨年は出場すらできなかった大会で「青学・東海」時代に風穴を開けてみせた。



ゴール後、大後栄治監督は「長い道のりだった。なんとも言えない感慨深い思い」と目を閉じた。コーチ時代を含めてチームの栄枯盛衰の歴史を見続けてきた。８９年に同大コーチに就任。箱根駅伝では９６、９７年度に連覇を達成するなど“神大時代”を経験した。だが近年はシード権確保もままならない状況が多くなっていた。



再浮上に向け、練習方法を抜本的に見直したのは８〜９年前から。「腹が減るだけの練習はやめろ」と話すように、２０年前より練習量は３割減らした。一方で、いかに効率よくスピードを出せるかという点にフォーカス。動きづくりの徹底に時間を割いた。「過去の成功体験は捨てられなかったが、そこを自己否定した。練習量を減らすというのは怖さもあった」としみじみと振り返った。



今年の箱根駅伝は５位で１２年ぶりのシード権を獲得。出雲駅伝ではエース鈴木健抜きで６位と、その萌芽（ほうが）は確実に現れつつある。「（箱根に）ロックオンができたのかな」。選手による胴上げをやんわり拒否した指揮官にとって、あくまで本番は箱根路。学生３冠の最終決戦は“３強激突”となる。



◆鈴木 健吾（すずき・けんご）１９９５年（平７）６月１１日、愛媛県宇和島市出身の２２歳。宇和島東高から神奈川大に入学し、１年時の箱根駅伝では６区１９位。２年時も２区１４位と結果を残せなかったが、３年で駅伝主将となり成長。全日本大学駅伝、箱根駅伝の予選で日本人トップに。今年１月の箱根では２区で区間賞を獲得し、神奈川大を首位に押し上げた。今年３月の日本学生ハーフは学生歴代８位のタイムで優勝。卒業後は富士通入社が決まっている。１メートル６３、４６キロ。