イモムシは無数の黄色い粒の間にすみ、栄養豊富なカクテルをボディーガード役のアリに提供する。(Video by Aaron Pomerantz)

ペルー南部、タンボパタ。激しい風雨の中でアマゾンのジャングルを歩き回っていた昆虫学者アーロン・ポメランツ氏は、かつて見たこともない奇妙な光景を目撃した。雨に濡れた木の幹を、樹皮によく似た色のイモムシが這い、謎の黄色い粒をさかんに食べている。そのイモムシのお尻を、アリが一定の間隔で軽く叩いていたのだ。

「これは一体何なんだ」。ポメランツ氏は思った。どこをどう見ても説明がつかない。黄色い粒々は、ぐねぐねの縞模様を描く吹き出物のように樹皮を覆っていた。ポメランツ氏は、これは真菌か木の果実ではないかと考えた。一方のイモムシは、アリに叩かれると液体を一滴ずつ出しており、それをアリが飲み込んでいた。（参考記事： 「【動画】人の声で触角を伸ばすイモムシが見つかる」 ）

樹皮を覆う黄色い粒。樹木の内側に寄生する植物が作り出す。(Photograph by Aaron Pomerantz) [画像のクリックで拡大表示]

ポメランツ氏は黄色い粒とイモムシをいくつか採取。ペルーのタンボパタ研究センターに持ち帰り、イモムシを成虫に育てようとしたが、すべて死んでしまった。そこで植物学者に連絡を取り、この得体の知れない黄色い粒々は何なのか、誰か知らないかと聞いて回った。（参考記事： 「うんちのふりをするイモムシ 効果のほどは？」 ）

「『分からない』という返事が大半でした」とポメランツ氏は振り返る。

その後、ポメランツ氏は同僚の協力を得て、この謎をほぼ解明した。それによると、3つの種が助け合いながら進化するときに見られる古典的な共生関係の一例だという。イモムシはシジミチョウの仲間、 Terenthina terentia の幼虫と考えられ、お尻の近くにある特殊な腺から栄養の豊富な蜜を分泌している。この蜜には糖やアミノ酸などが含まれ、ポメランツ氏によれば、「アリが好む有用な成分のカクテル」だという。（参考記事： 「甘いオシッコに集まってくるのは？」 ）

アリはそのお返しに、イモムシを狙う寄生バチなどを追い払い、「バーテンダー」を守る――という関係が成り立っている。（参考記事： 「アリが「公衆トイレ」を持つと判明」 ）

黄色い粒々の正体は

このイモムシが属するシジミチョウ科では、このような共生関係は珍しくない。米フロリダ自然史博物館の上席コレクションマネージャーで、鱗翅目研究者のアンディー・ウォーレン氏は、「アリに守ってもらわなければ、彼らが自然界で生きていくのは非常に困難です」と話す。

だが、黄色い粒々は一体何なのか？ どう見ても不可解だ。実際には真菌でもこの木の果実でもなく、特定の木の内側に寄生する希少な植物の一種だという。学名を Apodanthes caseariae というこの寄生植物は、木の内側から1年に1度姿を現し、黄色い粒々を樹皮の表面に押し出す。おそらく、幼いイモムシが餌を食べる時期にぴたりと合わせて。（参考記事： 「動けない“寄生樹”ヤドリギがほかの木にとりつく驚きの戦略」 ）

Terenthina terentia の成虫の翅には、黄色い斑点がある。かつて食べていた変てこな黄色い粒が模様になったかのようだ。(Photograph by Aaron Pomerantz) [画像のクリックで拡大表示]

「チョウとその幼虫、そして寄生植物が進化の中で関係を築いてきたことがうかがえます」とポメランツ氏。もちろん、アリもその関係に加わっている。（参考記事： 「食虫植物と共生するボルネオのアリ」 ）

こうした複雑な関係の解明は、種の保護に欠かせないとウォーレン氏は指摘する。例えば英国イングランドで、あるチョウの保護活動が失敗に終わったことがある。「チョウと共生していたアリがたまたま死に絶えたからです。そのためチョウもいなくなってしまいました。チョウの餌になる植物は残っていたのに、です」