Publié le 3 juil. 2018 à 13:30

Un matin de janvier, Gregory Di Medio déposait sa fille à la crèche lorsqu'il a remarqué un nouveau panneau le long de la route. « Ralentissement forage, vitesse limitée à 20 miles par heure ». Une première dans cette banlieue chic de Pittsburgh, réputée pour ses belles maisons en brique entourées de verdure. « Ca voulait dire qu'ils allaient forer à moins d'un kilomètre de la crèche, du parc, des écoles, du fleuve…, explique cet entrepreneur, encore furieux. Personne n'avait jamais entendu parler de ces projets. En se renseignant, on s'est aperçus que ça faisait deux ans que la municipalité avait commencé à discuter avec Range Ressources ».

En Pennsylvanie, le pétrole et le gaz sont loin d'être une nouveauté - le tout premier puits d'or noir américain a été découvert près de Pittsburgh en 1857. Mais l'explosion du gaz de schiste et des techniques de fracturation hydraulique ont fait de cet Etat l'une des plaques tournantes énergétiques du pays à partir de 2008.

Le bassin de Marcellus qui le traverse, surnommé « l'Arabie saoudite du gaz naturel », est soupçonné d'être l'un des plus riches au monde. Depuis 2006, la production y a été multipliée par trente et talonne désormais celle du Texas. En particulier dans la région de Pittsburgh, où se trouvent les gisements les plus productifs et où les forages ont augmenté de près de 40 % depuis deux ans.

Des tensions émergent

Mais à mesure qu'ils se rapprochent des zones urbaines, des tensions émergent. « Il y a un mouvement croissant d'opposition à la fracturation hydraulique et à la construction de pipelines, notamment dans les Appalaches, mais aussi en Californie, et même en Floride », confirme Kelly Martin, de l'ONG Sierra Club. Trois Etats - New York, le Maryland et le Vermont - ont interdit la fracturation hydraulique depuis 2012, et d'autres y songent, comme la Floride ou l'Ohio.

A Pittsburgh, les puits, restés jusqu'ici à bonne distance de la ville, sont désormais creusés à quelques kilomètres. « Tout le monde pensait que le schiste était une activité rurale, que les zones urbaines, plus onéreuses, seraient épargnées », admet Patrice Tomcik, une mère de famille devenue activiste après avoir appris par hasard les projets de la compagnie Rex Energy. « L'école de mon fils était prête à louer son terrain à l'entreprise qui voulait en exploiter le sol », explique cette résidente d'une banlieue nord de Pittsburgh. Les familles de l'école ont attaqué le permis accordé à Rex Energy, mais ont perdu.

Tout ça nous ramène cinquante ans en arrière

Et le sujet continue de diviser le voisinage. Louer sa terre aux compagnies, ou plutôt son sous-sol, peut rapporter gros : 19.000 dollars par hectare, et jusqu'à 18 % de royalties selon l'association FracTracker. « Ici tout le monde a un lien avec l'industrie, les voisins, les parents, mais aussi les responsables de l'école… », poursuit-elle. « Le gaz est par nature une activité cyclique, c'est aberrant quand on sait combien Pittsburgh s'est battu pour se relever de l'effondrement de la sidérurgie, s'emporte Gregory Di Medio, rappelant les drames sociaux et les problèmes de pollution des années 1980. Tout ça nous ramène cinquante ans en arrière ».

« Une série de petits royaumes »

A la différence des Etats voisins, la Pennsylvanie a ouvert grand ses portes à la fracturation hydraulique à partir de 2008. Et toutes les municipalités qui ont tenté de l'interdire ont été systématiquement déboutées en justice. Au mieux, elles peuvent flécher le forage vers des zones non résidentielles - sans quoi les producteurs peuvent creuser n'importe où. Mais « la plupart des municipalités ici n'ont pas de zonage dédié parce qu'elles n'ont jamais pensé que ce serait nécessaire », explique Doug Shields, ancien membre du conseil municipal de Pittsburgh.

Le mille-feuille territorial n'arrange rien à l'affaire. « Dans la région de Pittsburgh, il y a 130 municipalités, dont 45 qui font moins de 3 kilomètres carrés, poursuit-il. Chacune a son zonage, c'est comme une série de petits royaumes. Pour la moindre initiative, il faut parler à des centaines d'élus différents qui souvent ne comprennent pas ce que c'est que la fracturation hydraulique. C'est une aubaine pour l'industrie ».

Dans l'Etat de Pennsylvanie, comme ici dans le comté de Washington, les infrastructures se rapprochent de plus en plus des habitations.

Depuis un an, remontée des prix oblige, les conflits se font plus nombreux. Et si Pittsburgh intra-muros est protégé par un décret, tout le monde admet que celui-ci pourra facilement être annulé en justice. « Cela touche à ce que nous sommes profondément en tant qu'Américains, poursuit Doug Shields. Est-ce nous qui prenons les décisions ? A-t-on encore des droits à l'échelle locale, ou est-ce qu'on est une colonie d'un Etat ? » Un argument brandi symétriquement par ceux qui possèdent un terrain, et invoquent la liberté individuelle et le sacro-saint droit de propriété. « Je reçois beaucoup de lettres de propriétaires terriens ou de fermiers qui veulent qu'on autorise les forages dans les zones résidentielles », explique Michael Thomas, le responsable de Plum, banlieue de Pittsburgh où le groupe Huntley & Huntley a creusé en mai un premier puits de plus de 2 kilomètres de profondeur.

C'est l'Amérique rurale contre l'Amérique des villes

L'entreprise attend trois autres permis pour forer dans la ville. Michael Thomas, qui a lui-même été approché pour louer le sous-sol de sa maison, tente de faire cohabiter les extrêmes. « La présence d'un puits ne créera pas vraiment d'emplois car les ouvriers qui y travaillent viennent d'Oklahoma ou du Texas, et vivent dans des caravanes, juge-t-il. Et les ressources fiscales sont dérisoires pour une municipalité aisée comme la nôtre. Mais certains résidents veulent pouvoir gagner de l'argent en louant leurs terres ».

Matt Kelso, un résident et activiste de Plum, est effrayé à l'idée de voir pousser près de chez lui ce puits « gros comme trois Walmart mis bout à bout ». « Cette idée que chacun doit pouvoir faire travailler sa terre est profondément américaine, c'est l'Amérique rurale contre l'Amérique des villes », admet-il.

Une forme d'hypocrisie

Les producteurs, eux, pointent une forme d'hypocrisie chez les opposants qui bénéficient des bas prix du gaz de schiste mais refusent d'en accueillir la production. « Le schiste a amélioré le quotidien de beaucoup d'entreprises et de foyers car l'énergie est moins chère, rappelle Erica Wright, de la Marcellus Shale Coalition, qui rassemble les producteurs de schiste de la région.

L'association affirme avoir créé 322.000 emplois directs et indirects en dix ans, et se dit soumise à des régulations locales plus dures qu'ailleurs. « L'industrie du schiste ici est plus jeune qu'au Texas ou dans le Dakota, nous devons affronter un mouvement d'opposition beaucoup plus organisé et puissant que ces Etats plus matures, explique-t-elle. Mais souvent, les groupes d'activistes viennent de New York. Ce ne sont pas des gens d'ici ».