S'il devenait premier ministre, M. Bernier privatiserait les aéroports, qui seraient traités comme toute autre entreprise. Sur la photo, des gens circulent à l'aéroport international Lester B. Pearson à Toronto.

L'aspirant-chef du Parti conservateur du Canada (PCC) Maxime Bernier promet de transformer l'industrie du transport aérien au pays s'il devient un jour premier ministre.

Le député québécois, qui a fait de la privatisation et de la déréglementation des thèmes centraux de sa campagne, a déclaré mercredi qu'il assouplirait les restrictions imposées aux transporteurs étrangers et privatiserait les principaux aéroports canadiens.

Maxime Bernier estime que l'industrie «souffre d'un manque de concurrence et de prix trop élevés».

Celui qui affronte quatre autres candidats souhaitant succéder à Stephen Harper à la tête du PCC a déjà promis de déréglementer l'industrie des télécommunications, de mettre fin à la gestion de l'offre en agriculture et de privatiser Postes Canada.

M. Bernier a indiqué qu'il encouragerait l'implantation d'un plus grand nombre de transporteurs à bas prix en supprimant les limites de propriété étrangère pour les compagnies aériennes qui exploitent des lignes intérieures. Les transporteurs offrant des vols internationaux, comme Air Canada, WestJet et Porter, demeureraient majoritairement des propriétés canadiennes.

Plusieurs transporteurs offrant des vols à petits prix avaient demandé au gouvernement libéral de faire passer les limites actuelles de propriété étrangère de 25 à 49 %. M. Bernier croit que cela permettrait des liaisons entre de plus petites villes et des régions actuellement mal desservies.

«Voilà pourquoi je supprimerai la limite de 25 % de propriété étrangère, a-t-il indiqué. Mais pourquoi arrêter à 49 % lorsque l'Australie et la Nouvelle-Zélande permettent 100 pour cent de propriété étrangère pour les compagnies aériennes qui exploitent des services (intérieurs)?»

Le gouvernement conservateur précédent avait aussi promis d'assouplir les limites de propriété étrangère pour les compagnies aériennes au Canada, mais ne l'a jamais fait. Maxime Bernier, qui a été ministre de l'Industrie et ministre des Affaires étrangères à différents moments sous Stephen Harper, a dit ignorer pourquoi cela n'a pas été fait.

M. Bernier a également montré du doigt les 26 principaux aéroports canadiens, qui doivent payer un loyer au gouvernement fédéral. L'ancien ministre fédéral David Emerson a estimé, dans un rapport publié en février, que les aéroports ont ainsi versé 5 milliards de dollars en loyers à Ottawa depuis 1992.

«La principale raison pour laquelle le prix des billets est si élevé au Canada est que le gouvernement fédéral continue de traiter les aéroports comme des vaches à lait qu'il faut traire le plus possible, a déploré Maxime Bernier. Les frais de loyer (qu'exige) le gouvernement peuvent représenter jusqu'à 30 pour cent du budget de fonctionnement d'un aéroport. Et comme on le sait, ce sont des coûts qui sont bien sûr transmis aux voyageurs.»

Maxime Bernier, qui a amassé 57 000 $ pour sa campagne au leadership au dernier trimestre alors que ses rivaux Kellie Leitch et Michael Chong ont respectivement récolté 235 000 $ et 85 000 $, a aussi dit qu'il annulerait la décision des libéraux, qu'il qualifie d'«injustifiée», d'interdire aux avions à réaction de voler à l'aéroport Billy Bishop de Toronto. Il chercherait aussi à obtenir davantage de vols vers le Canada des transporteurs étrangers.