Un articolo pubblicato sulla rivista “Nature Communications” descrive lo studio di un dinosauro piumato chiamato Jianianhualong Tengi vissuto circa 125 milioni di anni fa nell’odierna Cina, nella provincia di Liaoning. Un team di ricercatori ha studiato quest’animale che faceva parte della famiglia dei troodontidi, dinosauri con varie caratteristiche simili agli uccelli, ed è molto interessante per le sue penne asimmetriche, una caratteristica associata al volo.

La Cina è da tempo la principale nazione per i ritrovamenti di dinosauri piumati ma molti fossili sono stati scoperti anche in altri continenti, a cominciare dalla maggior parte degli esemplari del celebre Archaeopteryx, il primo dinosauro piumato scoperto. Le varie specie scoperte tra il XIX e la prima parte del XX secolo portarono alla creazione della famiglia dei troodontidi (Troodontidae) e pian piano i paleontologi stanno ricostruendo l’evoluzione dai dinosauri agli uccelli.

Una delle caratteristiche studiate nella ricostruzione dell’albero genealogico degli uccelli è la presenza di penne e piume. Tuttavia, sempre più fossili di dinosauri mostrano che il piumaggio non si era evoluto specificamente tra i troodontidi ma era diffuso anche in altri gruppi e forse era una caratteristica comune, solo che le tracce fossili sono limitate. Per fortuna, nel sito cinese conosciuto come Gruppo Jehol i fossili sono generalmente molto ben conservati e il Jianianhualong Tengi ha mostrato un piumaggio davvero interessante.

Il Jianianhualong Tengi aveva penne asimmetriche, dotate di calami e barbe lunghi e rigidi, e soprattutto di lunghezza maggiore da un lato rispetto all’altro. Il paleontologo Xing Xu, uno degli autori di questo studio, ha fatto notare che l’asimmetria delle penne è una caratteristica riconosciuta come importante per determinare l’origine del volo negli uccelli. Questo troodontide aveva dimensioni simili a quelle di alcuni uccelli moderni essendo lungo meno di un metro, ma probabilmente non era in grado di volare. Nonostante ciò aveva caratteristiche tipiche degli uccelli.

Probabilmente il piumaggio del Jianianhualong Tengi forniva qualche tipo di sostegno aerodinamico che gli permetteva di compiere lunghi balzi utili sia per sfuggire ai predatori che per assalire le prede. Secondo i paleontologi la capacità di volare degli uccelli si è evoluta da quella di dinosauri che erano in grado di compiere balzi più o meno lunghi proprio come questo troodontide.

Ciò non significa che il Jianianhualong Tengi costituisse una specie di transizione tra dinosauri e uccelli ma potrebbe trattarsi di un loro parente stretto. I paleontologi tendono a pensare che i troodontidi non siano antenati degli uccelli bensì loro cugini ma le esatte parentele tra le varie famiglie è ancora oggetto di discussioni. Il fatto che un troodontide avesse penne asimmetriche potrebbe significare che tale caratteristica sia stata ereditata da un antenato comune a troodontidi e uccelli vissuto forse 160 milioni di anni fa.

Nonostante i tanti ritrovamenti di dinosauri piumati e uccelli primitivi, ci sono ancora molte ipotesi riguardo alla loro evoluzione. Spesso gli scheletri sono incompleti e il piumaggio è in condizioni anche peggiori. Nel caso del Jianianhualong Tengi, l’asimmetria delle penne è stata rilevata nella coda dell’esemplare originale descritto perché era visibile ma secondo i ricercatori probabilmente era presente anche nelle penne degli arti.

Lo studio dell’evoluzione degli uccelli continua ristudiando specie conosciute di troodontidi e uccelli primitivi confrontandone le varie caratteristiche ed esaminando ogni nuovo esemplare ritrovato nel frattempo. Scoperte come quella delle penne asimmetriche del Jianianhualong Tengi possono rappresentare un notevole passo in avanti.