Le gouvernement du Zimbabwe a besoin de l'expertise chinoise en matière de surveillance. De son côté, CloudWalk Technology, start-up chinoise, a besoin d'images de visages de personnes noires pour perfectionner son logiciel de reconnaissance faciale, biaisé jusqu'ici, car reconnaissant mieux les visages blancs. L’accord, qui donne à la start-up chinoise l'accès aux informations biométriques des citoyens zimbabwéens, entrera en vigueur le 30 juillet, à la suite des élections présidentielles au Zimbabwe, raconte Foreign Policy.

« Tu me donnes les photos de tes citoyens pour affiner mon système de surveillance permettant de surveiller mes propres citoyens, et en échange je t’aide à mieux surveiller les tiens. » « Deal ! » Voici à peu de choses près comment a dû se dérouler l’échange entre la start-up chinoise CloudWalk Technology et le gouvernement zimbabwéen.

CloudWalk Technology, start-up chinoise, a en effet un problème : son logiciel de reconnaissance faciale reconnaît beaucoup plus facilement un visage blanc qu’un visage noir. Elle n'est d'ailleurs pas la seule à voir ses algorithmes modelés par les biais raciaux : d'après une étude du MIT Media Lab publiée en février 2018, les trois principaux logiciels de systèmes de reconnaissance faciale (IBM, Microsoft, Megvii) avaient en moyenne moins de 1 % de chances de se tromper lorsqu’il s’agissait d'un homme blanc, tandis que ce pourcentage grimpait à presque 35 % lorsqu’il s’agissait d'une femme noire. Mais pour la Chine, qui veut devenir leader mondial en IA d’ici 2030, un tel écart de performances du logiciel fait particulièrement tâche.

Une conception toute personnelle de la vie privée

Le gouvernement chinois entraîne ses algorithmes de reconnaissance faciale à partir des empreintes biométriques de ses citoyens. Seulement, ces derniers ont très majoritairement la peau claire : la quantité de données est insuffisante pour obtenir des résultats satisfaisants lorsqu’une machine tente de mettre une identité sur un visage foncé. CloudWalk, le gouvernement à ses côtés (il finance l’entreprise à hauteur de 301 millions de dollars), en a donc conclu que l’herbe est parfois plus noire à côté.

400 millions de caméras de surveillance seront disposées un peu partout à travers la Chine d'ici 2020

Sauf que pour exploiter le visage d’autrui, il faut trouver un pays qui a une conception de la protection des données personnelles aussi particulière que celle de Beijing : entre les 400 millions de caméras de surveillance qui seront disposées un peu partout à travers le pays d'ici 2020 et le réseau social WeChat redirigeant vers le gouvernement les données de toutes les interactions sociales numériques, mouvements et les transactions bancaires de ses utilisateurs, la Chine met la barre haute en terme d’intrusion à la vie privée de ses citoyens (nous y avons consacré un dossier dans notre avant-dernier magazine).

Mais le gouvernement chinois n’est malheureusement pas le seul à connaître des penchants autoritaires. Pour certains, comme pour Mnangagwa, le président du Zimbabwe, la Chine est même une source d’inspiration idéologique.

Un deal déséquilibré

S’inscrivant dans la lignée de son prédécesseur, Mugabe, qu’il a renversé en orchestrant un coup d’Etat, le président Mnangagwa n’a cessé d’observer les méthodes chinoises pour censurer et contrôler sa population en étouffant la liberté d’expression.

Alors, c’est en toute logique que CloudTalk s’est tourné vers le chef d’Etat pour lui proposer de faire affaire : le chef d’État africain les aiderait à régler leur petit problème de machine learning en lui donnant accès aux informations biométriques de ses citoyens, et en échange ils lui mettraient en place tout un dispositif de surveillance made in China. Tout le monde y gagne au change.

Tout le monde, ou presque : le consentement des citoyens n’étant pas envisagé, impossible pour eux de refuser cette divulgation de données personnelles à l’entreprise chinoise, ni d’avoir aucune information sur ce qui sera fait de ces données après usage. Mais peut-être ces problèmes sont-ils encore secondaires lorsque l’on est, comme le peuple zimbabwéen, à la veille de l’installation d’une infrastructure de surveillance mise en place par un régime autoritaire. Et étant donnée la faible importance accordée au respects des Droits de l’Homme par ce régime au cours des quatre dernières décennies, difficile de croire le discours officiel justifiant l’arrivée de ces caméras intelligentes par l’éternelle excuse sécuritaire de vouloir réduire la criminalité. Surtout quand aucune loi ne protège l’accès aux données biométriques.

Fu Xiaoling, un porte-parole de CloudTalk, se défend auprès de Foreign Policy de toute responsabilité quant aux ambitions qu’attache Mnangagwa à ces technologies de pointe. « Que le respect de la vie privée soit ou non enfreint dépendra de l’usage qu’en fera le gouvernement zimbabwéen », dit-il.

Un dispositif-gadget ?

Alors, sommes nous en passe de voir le Zimbabwe se transformer en un Etat aussi contrôlé que l’est la Chine ? Pas sûr que ce soit pour demain. Le modèle chinois est une preuve que les caméras ne se suffisent pas à elles-mêmes : l’écrou du dispositif de surveillance est resserré par des personnes de chair et d’os disséminées parmi la population. Mais si l’efficacité du plan de surveillance zimbabwéen reste à prouver, la question de l’utilisation des données personnelles des citoyens, pourtant clé pour contrer la dissémination du modèle autoritaire chinois en Afrique, reste entière.

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