Moscou - Pauvreté, décharge à ciel ouvert, prix des médicaments ou art d'être grand-père: Vladimir Poutine a répondu jeudi pendant plusieurs heures aux doléances des Russes lors d'une émission télévisée dominée par la détresse d'une population frappée par des années de crise.

Cette exercice médiatique minutieusement rodé a cette année été troublé par une série de SMS malveillants affichés en direct à l'écran à l'intention de M. Poutine, qui n'a toujours pas annoncé s'il serait candidat à un quatrième mandat, à neuf mois de la présidentielle de 2018.

"Trois mandats présidentiels, c'est assez!", "Quand cesserez-vous de violer la Constitution?", "Quand rendrez-vous le pouvoir aux communistes?", figuraient parmi les messages affichés dans un cadre bleu à droite de l'écran.

Le président n'a pas eu à répondre à ces questions, et n'avait pas non plus été interrogé après plus de trois heures d'émission sur l'arrestation de plus de 1.720 manifestants sortis lundi dans les rues à l'appel de l'opposant Alexeï Navalny pour protester contre la corruption des élites.

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La grande majorité des doléances ont porté cette année sur les difficultés économiques rencontrées par les habitants à travers le vaste pays, notamment en province: salaires minuscules, amateurisme des responsables locaux et inefficacité de l'administration, désastres écologiques et infrastructures inexistantes.

"Aidez-nous, Vladimir Vladimirovitch! Nous voulons vivre et non plus survivre", a notamment interpellé une jeune femme de la région de Mourmansk (nord) malade du cancer, devant un hôpital dont la construction n'a jamais été terminée.

Plusieurs années de crise économique et monétaire, aggravée par la chute des prix du pétrole et les sanctions occidentales liées à la crise ukrainienne, ont fait plonger le pouvoir d'achat et les revenus de la population.

"La récession est terminée", a insisté M. Poutine, reconnaissant néanmoins que le nombre de personnes vivant sous le seuil de pauvreté avait augmenté de manière "préoccupante" dans le pays et promettant de travailler à l'amélioration du niveau de vie.

Le nombre de Russes vivant sous le seuil de pauvreté a approché l'an dernier 20 millions, plus de trois millions et demi de plus qu'en 2014. Un bond en arrière de dix ans en termes d'amélioration du niveau de vie après d'importants progrès au début des années 2000.

- 'Asile' pour Comey -

Ces doléances interviennent au lendemain de l'adoption de nouvelles sanctions contre la Russie par le Sénat américain, décision vivement critiquée par M. Poutine et qui relève selon lui d'une politique d'"endiguement" de Washington à l'égard de Moscou.

"A chaque fois que nos partenaires dans le monde ont senti que la Russie était un concurrent important, ils ont adopté des restrictions sous différents prétextes", a-t-il affirmé.

M. Poutine a néanmoins appelé les Etats-Unis à coopérer avec la Russie sur les principaux problèmes internationaux. "Nous ne considérons pas l'Amérique comme notre ennemi", a-t-il affirmé.

Interrogé sur l'ancien chef du FBI James Comey, limogé par Donald Trump en plein coeur d'une tempête politique sur une ingérence présumée du Kremlin dans la campagne présidentielle américaine, M. Poutine a répondu par la plaisanterie en comparant M. Comey à Edward Snowden, réfugié en Russie après ses révélations sur la surveillance de la NSA.

"Si une enquête est ouverte à son encontre, nous sommes prêts à lui accorder l'asile politique en Russie. Il doit le savoir", a lancé le président russe.

Vladimir Poutine n'a également pas manqué de tourner en ridicule l'Ukraine, avec laquelle les relations sont au plus bas après l'annexion en mars 2014 de la péninsule de Crimée et trois ans d'un conflit meurtrier dans l'Est séparatiste.

En prenant en compte la hausse des charges et la baisse des revenus de la population consécutifs aux réformes exigées de Kiev par le Fonds monétaire international, les Ukrainiens n'auront bientôt plus les moyens de se laver, a-t-il lancé.

Le président a également évoqué pour la première fois ses petits-enfants et dit souhaiter qu'ils vivent "normalement", révélant pour la première fois leur existence à la télévision russe.