Depuis, Eléonore nettoie, aspire, trie, empaquette tous les textiles et les livres, où les punaises seraient susceptibles de se nicher. Le but : préparer l’arrivée d’une entreprise de désinfection qui répandra de puissants insecticides dans les pièces concernées. «On a dû enfermer nos 2500 livres dans des caisses en plastique qu’on a stockées», explique-t-elle en montrant une trentaine de grosses boîtes transparentes dans son garage. Maintenant, les étagères de la bibliothèque sont pratiquement vides, tout comme le dressing. Même chose dans les chambres. «J’ai aussi des livres et des chaussures dans le congélateur», dit-elle en souriant. Devant son réfrigérateur, elle sort une poche en plastique contenant des sandales de bébé. «Il faut les mettre trois jours à -18°C pour les décontaminer».

Le cauchemar a commencé début septembre, lorsqu’Eléonore a découvert un matin, «paniquée», plusieurs insectes sombres à côté de son oreiller (voir photo). «On a fait venir un chien-renifleur, entraîné à la détection des punaises de lit. C’est à partir de ce moment-là qu’on a compris que notre appartement était en grande partie contaminé. Les premiers jours, j’avais des crises de larmes et d’angoisse, je ne dormais plus la nuit, c’était l’horreur», se souvient-elle. «Et puis, je me suis dit qu’on n’avait pas le choix et qu’il fallait bien s’y mettre pour pouvoir s’en débarrasser».

En tout, quatre pièces sont infestées : «La salle à manger, le dressing, notre chambre et celle de notre fille», détaille-t-elle. «Mais ce n’est pas un problème d’hygiène», insiste la jeune femme. «Mon mari et moi avons sûrement ramené ces petites bêtes dans nos valises après un voyage à l’étranger».

«On va suspendre votre manteau, là, pour être sûr qu’il ne soit pas contaminé». Quand on arrive chez Eléonore, à Clamart dans les Hauts-de-Seine, le ton est donné : voilà presque cinq mois que cette traductrice de 33 ans et son mari se battent contre les punaises de lit qui ont envahi leur appartement. Ces petits insectes ont la particularité de piquer les dormeurs la nuit en leur pompant du sang. «J’ai la chance de ne pas avoir de boutons mais je peux vous dire que les punaises me bouffent le cerveau».

Dernière hypothèse : «Souvent, les gens finissent par jeter leurs affaires infestées de punaises. Mais qui les récupère ? Les plus démunis. Ce qui renforce la dissémination et la prolifération de ces insectes», déplore-t-il en pointant la «paupérisation d’une frange de la population» comme autre cause de cette recrudescence. Mais le problème touche tous les milieux sociaux, sans exception. Le médecin se souvient de ce Parisien qui avait acheté un sommier à 6000 euros aux enchères avant de découvrir qu’il était infesté de punaises!

Pourtant, il fut un temps où les punaises avaient pratiquement disparu. On était dans les années 1950-60, époque où l’on faisait usage de puissants insecticides tels que le Dichlorodiphényltrichloroéthane (DDT). Créé en 1939, le produit est aujourd’hui jugé trop toxique et est interdit à la vente. C’était aussi les Trente Glorieuses. Les conditions de vie s’étaient améliorées et les punaises étaient moins nombreuses. Mais elles sont revenues en force à partir des années 1990. Sous l’effet de la mondialisation, les voyages se sont multipliés et les risques d’infestation avec. Sans le vouloir, les vacanciers ont ramené ces «petits voyageurs clandestins» dans leurs valises. «La France étant la première destination touristique au monde, autant dire que nous avons des punaises qui viennent des quatre coins de la planète», souligne le Pr Izri. D’ailleurs, cette recrudescence des punaises touche d’autres pays, en particulier les grandes villes des Etats-Unis et du Canada .

Même constat dans les entreprises spécialisées dans la désinsectisation. «D’un appel par semaine il y a cinq ans, on est passé à un appel par jour», rapporte à son tour Stéphane Bras, porte-parole de la Chambre syndicale des industries de désinfection, désinsectisation et dératisation (CS3D) . Pour la première fois, ce syndicat, qui regroupe les deux-tiers des entreprises traitant les punaises, a fait les comptes : près de 180.000 sites ont été traités sur l’année 2016 . «Tous les lieux où vous avez des gens qui se reposent sont concernés. Par exemple, des salles de cinéma mais aussi des loueurs de voitures», complète le professionnel.

Seule certitude à ce jour : «les foyers infestés sont nombreux et le problème touche l’ensemble de la France», avance le Pr Arezki Izri, parasitologue et entomologiste médical. «Beaucoup de personnes m’appellent. Sont aussi bien touchés des particuliers que des hôtels, des maisons de retraite, des hôpitaux ou des sociétés de transport», décrit le médecin qui est aussi chef de service Parasitologie-Mycologie de l’hôpital Avicenne à Bobigny (93). Son téléphone sonne pratiquement tous les jours. Au bout du fil, des patients excédés et désespérés de ne pouvoir se débarrasser des petites bestioles.

Combien, comme Elénore, connaissent la désagréable expérience des punaises de lit, autrement baptisées «Cimex lectularius» ? Impossible de le savoir. En France, il n’existe aucun suivi statistique sur le nombre de foyers infestés. Mais il suffit d’évoquer le sujet pour que la conversation s’anime. Chacun y va de son anecdote et raconte les mésaventures d’un ami ou d’un parent. Sur Internet, on ne compte plus les forums où les «victimes» appellent à l’aide et s’échangent des conseils. «Je suis en train de faire face à une infestation de punaises de lit. Avez-vous des méthodes pour débarrasser votre logement ?», demande cet internaute inquiet. «Essayez de traiter votre maison de fond en comble et de manière répétée», lui répond une dame visiblement concernée. Certains se sont même lancés dans la création d’un blog pour raconter leur calvaire ou en ont fait un morceau de rap ( à écouter ici ).

Des traces, Nadia en était encore couverte il y a quelques mois. «J’avais des boutons partout. Mes mains étaient terrifiantes», se souvient la jeune femme de 27 ans qui vit dans un studio meublé à Ivry-sur-Seine. «Dès que je me mettais au lit, je me grattais, j’en pleurais», poursuit-elle. «Ne trouvant pas le sommeil, je passais la nuit sur un fauteuil en regardant la télévision et m’endormais assise. C’était invivable». S’ensuit une grande période de nettoyage. «Je partais le matin au boulot, je laissais le produit infuser dans mon studio, je revenais le soir pour remettre du produit et j’allais dormir chez ma maman». Elle jette aussi son canapé-lit et les punaises finissent par partir.

Pire, certains ont de violentes réactions allergiques. «J’ai eu des patients qui présentaient des phlyctènes (bulle remplie de liquide, nldr) et d’importantes lésions pouvant aller jusqu’à l’oedème de Quincke», rapporte le Pr Izri, tout en précisant que ces cas restent très rares. D’autres, au contraire, n’ont aucune marque visible. «Je me souviens d’une personne âgée qui vivait seule dans une maison très infestée et qui n’avait aucune trace de piqûre», raconte le Pr Izri.

Outre les désagréments dermatologiques, ce sont surtout les conséquences psychologiques qui sont peut-être les plus impressionnantes. En 2012, une étude québécoise publiée dans le très sérieux British Medical Journal avait démontré qu’une infestation de punaises affectait fortement la santé mentale. Ceux qui étaient touchés par le phénomène présentaient jusqu’à cinq fois plus de symptômes d’anxiété et de perturbation de leur sommeil que les autres. Un cas de suicide aurait même été enregistré au Canada, selon une autre étude publiée en 2013.

«J’ai quand même des patients qui déménagent et développent des psychoses», rapporte pour sa part le Pr Izri. Il cite le cas d’une dame qui avait totalement désinsectisé son logement mais qu’il avait dû orienter vers une psychiatre : «Les punaises avaient disparu mais elle avait toujours du mal à dormir et à recevoir des invités. Elle nettoyait sans cesse son domicile et me ramenait de temps à autre de la poussière, persuadée que c’était des punaises de lit». Il repense aussi à cette mère de famille qui avait débarqué en pleurs dans son cabinet car «ces sales petites bestioles pompaient le sang de ses enfants». «Il faut quand même s’imaginer la chose : ce sont des petits vampires qui viennent la nuit vous sucer le sang, il y a de quoi faire des cauchemars!»

Crises d’angoisse, insomnies, paranoïa... La plupart des personnes que nous avons interrogées ont évoqué «un traumatisme». Certaines regrettent parfois d’en avoir parlé à leurs proches. «Le plus difficile à supporter, c’était les réflexions des potes quand on allait boire l’apéro chez eux», se remémore Alix, 26 ans, infestée fin 2016. «Ils me demandaient à chaque fois : ’Mais t’es sûre que tu ne vas pas me ramener des punaises chez moi ?’». Même au travail, elle essuyait des remarques. «Ma boss me disait : ‘Ne t’approche pas trop des rideaux, on ne sait jamais, les punaises pourraient s’y accrocher’. Sympa. Bref, tout le monde devenait super suspicieux».

Forcément, la vie sociale en pâtit. «On a arrêté d’inviter nos amis», reconnaît Eléonore, à Clamart, qui a pourtant l’habitude de recevoir. «Quand vous avez des sacs poubelle en guise de penderie, vous avez tendance à limiter les invitations», ironise-t-elle. Il y a aussi ce sentiment de honte. «On a l’impression d’être sale, ou de manquer d’hygiène, alors que ce n’est aucunement le cas», commente Nadia qui se dit d’ailleurs «maniaque de la propreté». «C’est très tabou», résume Delphine, dont la maison a été infestée en 2012. «Certaines personnes ont cessé de nous faire la bise».



Pour certains, l’expérience a été tellement douloureuse, qu’ils en gardent des séquelles. «Je suis devenue un peu paranoïaque», avoue Nadia. «Comme je ne suis pas certaine de m’en être débarrassée, je continue d’asperger du produit sur mon lit tous les soirs. C’est très toxique, mais je préfère me brûler la gorge et le nez plutôt que de me refaire piquer».

Qui dit lutte contre les punaises, dit forcément dépenses. Nous avons reconstitué la facture de Samuel, 30 ans, qui s’est battu pendant cinq mois contre les petits parasites, aux côtés de ses trois colocataires. Montant de ses dépenses : plus de 1200 euros, à lui tout seul.

À ces frais, peuvent s’ajouter les dépenses en médicaments et pommades, en détection canine (180 euros l’intervention par exemple) ou en... électricité! Les punaises sont en effet photosensibles : elles craignent la lumière et n’agissent que dans le noir. «La nuit, je laisse éclairé le temps que les enfants s’endorment puis j’éteins mais j’allume le couloir», confiait ainsi une habitante de Grigny, dans l’Essonne, interrogée dans le cadre d’un mémoire de fin d’études.

Produits insecticides en tout genre, intervention d’une entreprise, lavage chronique du linge, Samuel et ses colocataires ont tout essayé mais rien n’y a fait. «En novembre, on a tous pété un câble et on a décidé de déménager», raconte ce graphiste. «Le pire, c’est que notre agence immobilière était au courant que l’appartement était infesté depuis longtemps mais elle s’était bien gardé de nous le dire. Et aujourd’hui, je suis pratiquement sûr qu’elle a réussi à le relouer», soupire le jeune homme.

Déménager n’est pourtant pas une solution puisque c’est prendre le risque d’emmener les parasites avec soi. «Il faut mieux s’en débarrasser complètement», conseille Éléonore, à Clamart. «J’ai une collègue qui a quitté son appartement à cause des punaises et qui s’est rapidement retrouvé infestée dans son nouveau logement. L’enfer...»