Le drone Aquila au décollage. Facebook

Le crash a eu lieu le 28 juin dans l’Arizona, mais il n’a été rendu public que très récemment par le conseil national de la sécurité des transports (NTSB) qui a annoncé avoir ouvert une enquête. Confirmé par Facebook, l’accident de son drone Aquila (« aigle » en latin), un engin testé afin de permettre d’établir des liaisons Internet dans des zones reculées, s’est produit pendant la phase d’atterrissage et son origine n’a pas été précisée. On sait seulement que l’immense aile volante, dont l’envergure atteint 47,50 mètres (soit celle d’un avion gros porteur) mais ne pèse pas beaucoup plus de 400 kilogrammes, a rencontré une « défaillance structurelle » au moment de la descente et subi des « dommages substantiels ».

Dans un communiqué publié le 21 juillet, Facebook avait évoqué les dysfonctionnements rencontrés par son drone géant, sans pour autant préciser que celui-ci avait été victime d’un crash. Ce premier vol avait pourtant bien commencé. Alors que sa durée initiale était de trente minutes, Aquila avait volé pendant quatre-vingt-seize minutes, mais lors de la phase d’atterrissage, l’appareil, qui avait fait l’objet de deux années de développement, a semble-t-il décroché et s’est écrasé, sans faire de blessé. Le crash a été classé dans la catégorie « accident » par le NTSB.

Le drone Aquila dévoilé par Facebook en juillet 2015, avant le début des tests. HANDOUT / REUTERS

Cette gigantesque aile volante évoluant en vol programmé est dotée de quatre moteurs pourvus d’une hélice. Leur consommation d’énergie, assurent ses concepteurs, n’excède pas celle de trois sèche-cheveux lorsque le drone se trouve en phase de vol stabilisé. Ils sont alimentés par des panneaux photovoltaïques qui doivent assurer à l’appareil, constitué de fibre de carbone, une autonomie de quelque trois mois.

Evoluant au-delà de 60 000 pieds (18 200 mètres), Aquila est destiné à recevoir un système de communication laser capable de diffuser des données numériques dix fois plus vite que les technologies classiques, selon Facebook qui estime que 10 % de la population mondiale habite en dehors de tout réseau disponible.

Ce Wi-Fi volant – à mi-chemin entre le drone et le satellite – doit permettre l’accès Internet à une vaste superficie de territoire jusqu’alors non desservie, en particulier dans les pays en voie de développement, notamment en Afrique et en Asie. Si plusieurs gouvernements, notamment les autorités indonésiennes, ont accueilli favorablement le projet du réseau social, d’autres l’ont retoqué. C’est notamment le cas de l’Inde qui y voit un moyen pour Facebook de prendre pied sur le marché indien de l’Internet.

Un projet de drone de haute altitude imaginé par Titan Aerospace Titan Aerospace

La mésaventure d’Aquila n’est pas la première du genre. Le 1er septembre, l’explosion d’une fusée lancée par Space-X avait détruit un satellite conçu pour Facebook afin d’assurer la diffusion de l’Internet en Afrique. Les drones solaires évoluant à haute altitude sont considérés comme une alternative moins coûteuse aux satellites, mais leur fiabilité reste à démontrer.

Le 1er mai 2015, le drone Solara 50 d’Alphabet, la maison mère de Google, avait été détruit dans le désert du Nouveau Mexique après que ses concepteurs en aient perdu le contrôle. L’appareil avait été construit par Titan Aerospace, société rachetée en 2015 par Google.