Pourtant, d’autres de ces officiers n’étaient pas moins bons que ceux qui venaient de ce groupe, à commencer par ceux que l’on appelait ex equite romano. Cette expression a donné lieu à des faux-sens. Elle désignait des hommes, non pas qui auraient renoncé à leur rang de chevaliers romains, mais « qui venaient de l’ordre équestre », et qui en restaient membres. Ce groupe était formé par des jeunes gens qui étaient attirés par le métier militaire et qui, n’ayant pas pu obtenir de postes d’officiers supérieurs (préfets ou tribuns), avaient accepté d’y entrer à un niveau inférieur.

Un troisième groupe doit, à notre avis, être identifié. Tous les citoyens de l’empire devaient se présenter au dilectus, le conseil de révision pour le service militaire. Fils de sénateurs et chevaliers entraient dans l’armée comme officiers supérieurs, et les simples citoyens romains comme légionnaires. Entre ces deux niveaux se trouvaient les notables d’Italie et des provinces, auxquels les historiens n’ont jamais donné de place dans les schémas de recrutement. Il faut admettre que, précisément, ils devenaient directement centurions. Quelques cas de ces officiers subalternes morts très jeunes confortent cette hypothèse.

L’ESPOIR DE FINIR PRIMIPILE

UEn centurion pouvait remplir plusieurs postes de suite. En effet, les centuries étaient hiérarchisées. Une légion était formée de 10 cohortes, et chaque cohorte de six centuries, réparties sur trois rangs dans la ligne de bataille. Dans les cohortes II à X, on distinguait le pilus prior et le pilus posterior à l’avant, le princeps prior et le princeps posterior au milieu, et l’hastatus prior et l’hastatus posterior à l’arrière. La cohorte I ne comptait que cinq centuries, mais elles étaient à effectifs doubles, et le premier d’entre tous les centurions, appelé le primipile (primus pilus), occupait une place éminente dans l’organigramme de l’unité. Il avait de lourdes responsabilités et il était admis dans les conseils d’état-major, où son avis, exprimé en dernier, n’en était pas moins le plus écouté.

Évidemment, un officier ne passait pas par les 59 postes. On admet en général qu’il sautait des places pour, éventuellement, finir dans la cohorte I : par exemple hastatus posterior dans la cohorte IX, hastatus prior dans la cohorte VII, princeps posterior dans la cohorte V, princeps prior dans la cohorte III, et enfin il entrait dans la cohorte I avec l’espoir de finir comme primipile. Un simple centurion pouvait passer de légion en légion. C’est ainsi que Publius Aelius Romanus, originaire de Mysie, en Anatolie occidentale, a servi comme centurion dans la Ire légion italique (en Mésie, sur la rive droite du Danube), puis dans la XXe Valeria (dans l’île de Bretagne), puis dans la VIIe Claudia (ce qui l’a ramené en Mésie), et enfin dans la IIIe Auguste (en Afrique-Numidie).

Un primipile voyait s’ouvrir devant lui des perspectives variées et parfois vastes. Il pouvait devenir décurion d’aile (officier subalterne de cavalerie), poste mieux rémunéré. Mais il y avait plus et mieux. En effet, il pouvait devenir préfet du camp, troisième officier de la légion. Ou, encore mieux, il entrait dans la garnison de Rome comme officier : tribun des vigiles (pompiers), tribun des urbaniciani (gendarmerie municipale) et tribun des prétoriens (garde impériale). De là, il revenait

dans une légion comme primipile bis, puis il entrait dans une carrière de procurateur (haut fonctionnaire). Le notable municipal était devenu un chevalier, membre de cette noblesse de second ordre, placée derrière les sénateurs. Ce genre de promotion était rare, il est vrai.

RÉCIT D'UNE CARRIÈRE MODÈLE

Une inscription, trouvée au nord-est de l’Aurès, au lieu-dit Henchir el-Hammam, a été gravée à la demande d’un anonyme (la pierre portant le nom a disparu), qui a exprimé en vers libres ce qu’avaient été ses espoirs, qui ont tous été réalisés : « J’ai formé le vœu de tenir des cadavres de Daces : j’en ai tenu. J’ai formé le vœu de m’établir sur un siège de paix : je m’y suis assis. J’ai formé le vœu de suivre des triomphes illustres : c’est fait. J’ai formé le vœu de toucher le

salaire complet du primipile : je l’ai eu. J’ai formé le vœu de voir les Nymphes nues : je les ai vues. »