Même si l’on tient l’objectif de rester sous le seuil de 2°C de réchauffement, un emballement de phénomènes naturels est envisageable. Il pourrait provoquer une accélération du réchauffement entre 4 et 5°C, rendant « inhabitable » une partie de la planète. Ces scénarios - hypothétiques - ont été élaborés par des chercheurs qui ont identifié 10 points de basculements possibles et soulignent ainsi l’urgence d’agir. Et de ne pas se cantonner à la réduction des émissions de gaz à effet de serre.

On savait nos efforts largement insuffisants, mais l’urgence de la situation sort encore renforcée des scénarios élaborés par une équipe internationale de chercheurs. Dans leurs travaux, publiés le 6 août dans la revue Proceedings of the National Academy of Science, les scientifiques estiment que même en respectant l’accord de Paris signé à l’issue de la COP21 en 2015, le climat pourrait se réchauffer de 4 ou 5°C par rapport à l’ère pré-industrielle, et le niveau des océans monter de 10 à 60 mètres par rapport à aujourd’hui.

10 points de basculement dès 2°C

Un basculement vers un état de « Terre serre » qui serait provoqué par une réaction en chaîne de franchissement de différents seuils susceptibles d’alimenter et d’entretenir le processus de réchauffement. Un jeu de domino qui pourrait se déclencher même si nous respectons l’engagement de l’accord de Paris de maintenir initialement le réchauffement sous le seuil des 2°C, par rapport à l’ère pré-industrielle.

« Les émissions humaines de gaz à effet de serre ne sont pas l’unique déterminant des températures sur Terre. Notre étude suggère qu’un réchauffement de 2°C provoqué par l’homme pourrait déclencher d’autres processus du système Terre, souvent appelés "rétroactions", qui pourraient conduire à un réchauffement plus important - même si nous arrêtons d’émettre des gaz à effet de serre », détaille l’auteur principal de l’étude, Will Steffen, de l’Australian National University et du Stockholm Resicilence Center, dans un communiqué du même centre.

Les chercheurs ont identifié 10 points de basculement qui, au fil de la montée des températures, pourraient s'entraîner les uns les autres dans un grand jeu de dominos. Les flèches montrent les potentielles interactions entre ces phénomènes, certain (en jaune) se déclenchant dès 1 à 3°C de réchauffement et augmentant la hausse des températures, déclenchant à leur tour les autres phénomènes... (source : Stockholm Resilience Center)

Les chercheurs ont identifié dix points de basculement potentiels. Parmi eux, le risque de dégel du pergélisol : d’immenses terres gelées dans le nord de la Russie, du Canada et de l’Europe qui contiennent deux fois plus de carbone qu’il y en a actuellement dans l’atmosphère. Une fois libéré par le réchauffement, ce carbone pourrait en partie rejoindre l’atmosphère sous forme de méthane, un gaz connu pour sa capacité d’effet de serre estimée jusqu’à 25 fois plus puissante que le CO 2 . Belle illustration de « rétroaction ».

« Cette cascade d’évènements pourrait faire basculer l’ensemble du système Terre dans un nouveau mode opératoire »

Autre point de basculement possible : la saturation en carbone des forêts et océans. Ces deux puits de carbone salvateurs absorbent aujourd’hui plus de la moitié du dioxyde de carbone que nous rejetons et évitent ainsi une bonne partie de l’effet de serre potentiel. Mais la déforestation massive réduit ces capacités et les océans approchent de leur niveau de saturation en CO 2 . Une fois ces « éponges » naturelles pleines, la quantité de carbone finissant dans l’atmosphère risque de grimper en flèche.

Les huit autres rétroactions évoquées sont : la libération d’hydrate de méthane dans les sédiments océanique profonds à cause du réchauffement des courants marins ; l’augmentation de la respiration des bactéries dans les océans ; le dépérissement de la forêt amazonienne (à +3°C, 40 % de la forêt serait condamnée) ; le dépérissement de la forêt boréale ; la réduction de la couverture neigeuse de l’hémisphère nord (fondue à cause du réchauffement et donc renvoyant moins de chaleur dans l’espace par réflexion, provoquant à son tour plus de réchauffement…) ; perte de la glace arctique l’été ; réduction de la glace antarctique et des calottes glaciaires.

Le jeu de domino relie chacun de ces points de basculement : le seuil des 2°C pourrait par exemple être suffisant pour que l’Arctique soit régulièrement dépourvu de glace l’été avant le milieu du XXIe siècle, favorisant une hausse supplémentaire du thermomètre, déclenchant une fois atteints 3°C d’autres points de basculement comme le dépérissement d’une bonne partie de la forêt amazonienne. « Cette cascade d’évènements pourrait faire basculer l’ensemble du système Terre dans un nouveau mode opératoire », s'alarme Hans Joachim Schellnhuber, directeur du Potsdam Institute for Climate Impact Research et co-auteur de l’étude.

Deux tiers des mégapoles submergées ?

« Des lieux sur Terre deviendront inhabitables si une “Terre serre” devient une réalité », prévient Johan Rockstorm, co-auteur et directeur exécutif du Stockholm Resilience Center. Catastrophes naturelles, inondations, incendies, sécheresses, disparition du corail… Les évènements critiques pour l’homme seraient nombreux à surgir dès le XXIe siècle. Deux tiers des mégapoles et de l’agriculture humaines se situent à moins de 10 mètres au dessus du niveau de la mer. Et pourraient donc être submergés, souligne également un article de phys.org qui relaie l’étude.

Pour élaborer ces scénarios, les chercheurs expliquent s’être appuyés à la fois sur des travaux antérieurs étudiant ces points de basculements et sur nos connaissances de périodes passées plus chaudes de la Terre, notamment du climat à la période du Pliocène, il y a 5 millions d’années, lorsque la concentration de CO 2 dans l’atmosphère était sensiblement la même qu’aujourd’hui.

« Nous appelons la communauté scientifique à tester nos scénarios »

Il ne s’agit toutefois que de scénarios hypothétiques et non de prophéties inéluctables, soulignent les chercheurs. L’intérêt de l’étude est de révéler à quel point le climat peut s’emballer et devenir rapidement incontrôlable sous l’effet de nombreux facteurs interconnectés. « Nous réfléchissons en terme de possibilité, pas de probabilité, et nous appelons la communauté scientifique à tester nos scénarios », précise auprès du New Scientist Hans Joachim Schellnhuber.

L’incertitude entourant le déclenchement de cet d’emballement fait en elle-même peser un risque suffisamment grave sur l’avenir pour que cela légitime d’approfondir les recherches autant que les efforts d’atténuation : « Ce que nous ne savons pas, c’est si le système climatique peut être maintenu en toute sécurité à 2°C au-dessus du niveau pré-industriel, comme l’envisage l’accord de Paris. Ou si, une fois atteint un tel niveau, il glissera sur la pente d’une Terre serre. La recherche doit mesurer ce risque aussi vite que possible », résume encore Hans Joachim Schellnhuber.

Agir vite, sur plusieurs fronts

Autre enseignement des chercheurs : cette multitude de rétroactions naturelles potentielles implique que la réduction des gaz à effet serre risque de ne pas suffire pour limiter le réchauffement climatique. En plus de contenir ceux-ci, les chercheurs appellent à renforcer ou créer de nouveaux puits de carbone naturels, via les forêts, une agriculture et un travail des sols adéquats, la protection de la biodiversité et la captation du carbone par la technologie.

La planète aujourd’hui s’est déjà réchauffée de plus de 1°C par rapport à l’ère pré-industrielle et continue au rythme de 0,17°C par décennie. Traduction : il existe un risque non négligeable pour que l’expression « maintenant ou jamais » s’applique aux décisions de chacun d’entre nous. Pour certains chercheurs, malheureusement, il est déjà trop tard, et ceux qui prédisent l'effondrement de notre civilisation nous appellent plutôt à travailler la résilience de la société pour nous préparer à l'après. Mais, une fois n'est pas coutume, nous préférons croire au sursaut et vous laisser avec toute une série de solutions, à mettre en oeuvre d'urgence et à explorer ci-dessous.

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Image à la une : photo de Chester Ho sur Unsplash.