Ill. Niklas Elmehed. © Nobel Media

Due vie per riattivare le cellule T. In alto a sinistra: l'attivazione delle cellule T richiede che il recettore delle cellule T si leghi alle strutture di altre cellule immunitarie riconosciute come "non sé". Per l'attivazione delle cellule T è necessaria anche una proteina che funzioni da acceleratore della loro funzionalità. CTLA- 4 agisce come un freno sulle cellule T , imedendo l’azione dell'acceleratore. In basso a sinistra: Gli anticorpi (in verde) contro il CTLA-4 bloccano la funzione del freno, portando all'attivazione delle cellule T, che così attaccano le cellule tumorali. PD-1 è un altro freno che inibisce l'attivazione delle cellule T. In basso a destra: gli anticorpi contro PD-1 inibiscono la funzione del freno, portando all'attivazione delle cellule T e all'attacco altamente efficace sulle cellule tumorali. (© The Nobel Committee for Physiology or Medicine. Illustrator: Mattias Karlén)

L'assemblea dei Nobel del Karolinska Institut di Stoccolma ha assegnato il Nobel per la medicina o la fisiologia di quest'anno a James P. Allison e Tasuku Honjo. I due ricercatori sono stati premiati per la scoperta di una terapia del cancro attraverso l'inibizione della regolazione negativa della risposta immunitaria, vale a dire la disattivazione dei "freni" che alcuni tipi di tumore riescono a imporre al sistema immunitario, nato nel 1948, si è laureato all’Università del Texas ad Austin, è stato direttore del Cancer Research Laboratory dell'Università della California a Berkeley e del Ludwig Center for Cancer Immunotherapy. Dal 2012 insegna immunologia al M. D. Anderson Cancer Center. Attualmente è anche direttore del Comitati scientifico del Cancer Research Institute., nato nel 1942, si è laureato all’Università di Kyoto, è è professore emerito e vicedirettore del Kyoto University Institute for Advanced Study (KUIAS). In precedenza ha insegnato alle Università di Tokyo e di Osaka e collabrato con la Carnegie Institution di Washington e i National Institutes of Health statunitensi.Per tutto il XX secolo i ricercatori hanno cercato di sfruttare l’azione del sistema immunitario per combattere il cancro, ma senza successo. La proprietà fondamentale del sistema immunitario è la capacità di discriminare il "sé" dal "non sé" in modo che batteri invasori, virus e altri pericoli possano essere attaccati ed eliminati. Le cellule T, un tipo di globuli bianchi, sono la chiave in questa difesa.Le cellule T hanno recettori che si legano a strutture riconosciute come non sé, innescando la risposta del sistema immunitario. Tuttavia perché si inneschi una risposta immunitaria completa sono necessarie proteine aggiuntive che agiscono come acceleratori dell’azione delle cellule T attraverso lo “sblocco” di alcune molecole sulla loro superficie, che ne limitano l’attività.Questo complesso sistema di attivazione e freni del sistema immunitario serve a impedire che diventi eccessivamente attivo e aggredisca anche le cellule normali dell’organismo, come avviene nelle malattie autoimmuni. Purtroppo alcuni tumori sono in grado di interferire con questo sistema, di fatto impedendo lo sblocco dei freni.Negli anni novanta, Allison dimostrò che una specifica proteina presente solo sulle cellule T inattive, chiamata CTLA-4, è responsabile della loro ridotta attivazione, e successivamente riuscì a sviluppare un anticorpo anti-CTLA-4 che, iniettato in topi con un cancro, portava alla remissione del tumore.Nonostante lo scarso interesse dell'industria farmaceutica, Allison continuò a impegnarsi per trasformare la strategia in una terapia applicabile agli esseri umani. Diversi gruppi di ricerca hanno poi ottenuto risultati promettenti, e nel 2010 un importante studio clinico ha dimostrato effetti sorprendenti in pazienti con melanoma avanzato, un tipo di cancro della pelle.Parallelamente, nel 1992 Tasuku Honjo scoprì un'altra proteina espressa sulla superficie delle cellule T, chiamata PD-1, che – come dimostrò successivamente con una serie di eleganti esperimenti, agiva anch’essa da freno delle cellule T, ma attraverso un meccanismo differente. Lo sblocco di PD-1 si è dimostrato una strategia promettente nella lotta contro il cancro in esperimenti su animali, e nel 2012 un importante studio ha dimostrato una chiara efficacia nel trattamento di pazienti con diversi tipi di cancro, portando ad una remissione a lungo termine e a una possibile cura anche in malati con cancro metastatico.Le ricerche di Allison e Honjo hanno così permesso di affiancare alle terapie contro il cancro già disponibili – chirugia, radioterapia, chemioterapia e terapia ormonale – anche l’immunoterapia.