A taxa de desempregou voltou a descer no terceiro trimestre, depois de uma surpresa semelhante no segundo. Se as boas notícias de Agosto ainda vieram envolvidas em muito ruído, os dados publicados hoje permitem, finalmente, perceber um pouco melhor o que se passa no mercado de trabalho.

O facto mais notório é a dimensão da quebra do desemprego. A redução da taxa, de 16,4 para 15,6%, é impressionante. A imagem de baixo põe os números do INE em perspectiva, mostrando a taxa de desemprego trimestral (linha azul) e variação desta taxa face ao período anterior.

Quebras desta magnitude são raríssimas, e nunca antes ocorreram em dois trimestres sucessivos. E algumas das explicações ensaiadas em Agosto, que já na altura não faziam muito sentido, parecem agora claramente desajustadas.

Agora, como antes, a redução do desemprego não é motivada nem pela emigração, nem pelo desencorajamento na procura de emprego – na verdade, o emprego aumentou 1,1%.

Aliás, é curioso notar que a taxa de desemprego começa a cair precisamente no momento em que a população activa estabiliza. O que sugere que a emigração, apesar de não estar agora a mexer os cordelinhos nos bastidores, pode ter tido de facto um papel importante a amortecer os choques ao longo de 2012. É difícil imaginar até quanto teria a taxa de desemprego subido sem esta válvula de escape.

A sazonalidade também não é uma explicação plausível. A taxa de desemprego costuma subir no terceiro trimestre, e não descer. O movimento reportado hoje pelo INE representa por isso uma quebra apesar, e não por causa, da sazonalidade. A imagem de baixo mostra a variação registada em cada terceiro trimestre (em pontos percentuais da taxa de desemprego do trimestre anterior) ao longo da última década.

Um ponto muito enfatizado no segundo trimestre foi a importância do emprego agrícola, que representava boa parte do emprego criado. Falou-se até num regresso à agricultura de subsistência ou à mais prosaica ‘ajuda familiar’, que no Inquérito ao Emprego aparece como emprego.

Na altura argumentei que o sector primário estava apenas a introduzir ruído no mercado de trabalho, ampliando, em vez de amortecer, os ciclos de emprego. E que, portanto, faria algum sentido depurar a análise através da exclusão deste sector (“Quando se tira este ruído da equação, tudo parece mais simples: há uma recuperação do emprego, modesta mas expectável”).

Os dados divulgados hoje confirmam largamente esta ideia. O emprego agrícola caiu, perdendo uma parte dos empregos criados no trimestre anterior; mas o emprego total aumentou, desta vez arrastado pelos serviços. O segundo trimestre não mascarou números nem ocultou tendências. A questão agrícola era um não-acontecimento que apenas dificultava a leitura da realidade subjacente.

Mas se em Agosto ainda faria algum sentido procurar explicações nos detalhes metodológicos do Inquérito ao Emprego, esta opção perde alguma força actualmente. Por uma razão simples: se na altura a expectativa era que o PIB continuasse a contrair, agora sabemos não apenas que o PIB cresceu de forma robusta no segundo trimestre, mas também que deverá ter continuado a expandir-se no terceiro trimestre (algumas pistas aqui, por exemplo). A descida da taxa de desemprego é perfeitamente consistente com a informação de conjuntura que vamos recebendo. Não é preciso inventar a toda.

Há mais informação conexa que parece apontar num bom sentido. A taxa de desemprego jovem caiu e há uma forte diminuição dos indicadores de debilidade do mercado de trabalho (população empregada a tempo parcial e subemprego – menos 36 mil emprego, mais do que compensados pela criação de 76 mil empregos a tempo completo).

Os dados relativamente às remunerações dão indicações semelhantes. A verdade é que já apontavam nessa direcção no segundo trimestre; mas, por alguma razão que nunca consegui perceber bem, gerou-se a ideia de que a queda do desemprego era sobretudo resultado de empregos criados em sectores de baixos salários (<600 euros). Não era antes, como não é agora.

Claramente, a questão interessante não é a descida do desemprego. A pergunta a responder é a razão por que o PIB terá crescido, num cenário de consolidação orçamental e de procura externa estagnada. Se o desemprego desce em linha com a actividade económica, por que razão está a actividade a surpreender tanto?

A hipótese Tribunal Constitucional é tentadora, mas choca com alguns factos importantes (ver aqui e aqui, por exemplo). Uma hipótese plausível – mas reconhecidamente especulativa – é a reversão dos efeitos multiplicadores da consolidação orçamental (ver aqui). Se a explicação é esta, então há razões para crer que as previsões actuais, que não conseguem capturar estes efeitos, estarão a subestimar fortemente as perspectiva de crescimento económico.

P.S.- Ler também comparações homólogas versus comparações trimestrais