C'est une annonce qui a fait grand bruit dans les médias anglophones et francophones fin mai 2017 : des chercheurs de l'Université libre d'Amsterdam (Pays-Bas) ont rapporté dans la revue Nature Genetics avoir identifié 40 nouveaux gènes associés à l'intelligence. Ce qui porterait le nombre de variations génétiques associées à l'intellect à 52. Pour aboutir à ce résultat, les chercheurs néerlandais n'ont pas lésiné sur les moyens : ils ont étudié le lien entre le génome de plus de 78.000 individus européens (adultes et enfants) et leurs résultats à des tests d'intelligence (dont les fameux tests QI). Ce qui fait de cette étude la plus vaste jamais conduite sur le sujet.

L'environnement bien plus fort que la génétique

Toutefois, attention aux interprétations trop hâtives que l'on pourrait tirer de ces travaux, comme le note auprès de Sciences et Avenir Hervé Chneiweiss, directeur du laboratoire Neuroscience Paris Seine et président du comité d'éthique de l'Inserm. "Les 40 gènes identifiés rendent compte de moins de 5% de la variance observée lors des tests d'intelligence (ndlr : la variance permet de caractériser la dispersion des valeurs par rapport à la moyenne), laissant donc 95% aux facteurs épigénétiques, c'est-à-dire les modifications d'expression des gènes liées à des facteurs environnementaux, éducationnels, culturels, socio-économiques..."

Pour Hervé Chneiweiss, "il est donc scientifiquement faux d'affirmer qu'il n'y a aucune influence de la génétique sur nos capacités cognitives, mais tout aussi erroné de prétendre que celle-ci joue un rôle prépondérant". D'ailleurs, le neurologue préfère le terme "capacités cognitives" à celui d'"intelligence", que "l'on ne sait pas vraiment définir et qui devrait être systématiquement au pluriel". Tenir compte de la multitude d'intelligences existantes (sociale, émotionnelle...) et non uniquement d'une "intelligence logico-mathématique", c'est l'une des raisons majeures pour lesquelles les tests QI restent très discutés et ne peuvent prétendre à l'universalité.

Ne pas tomber dans le "déterminisme génétique"

Sujet polémique, la recherche des gènes associés à l'intelligence doit-elle être menée, au risque de voir un jour aboutir des dérives telle que la sélection d'embryons dès la naissance ? "Loin de nous l'idée de cautionner une telle dérive, de plus je doute fort que cela puisse être techniquement possible un jour, affirme Danielle Posthuma, principal auteur de l'étude, à Sciences et Avenir. Aux Pays-Bas, les recherches sur l'héritabilité de l'intelligence ont débuté très tôt au 20e siècle et sont largement financées par l'État", ajoute-t-elle. Cette chercheuse défend l'idée que l'on puisse mener ce type de travaux sans tomber dans le "déterminisme génétique".

"Les facteurs environnementaux dominent toujours ceux liés à la génétique, bien entendu, admet-elle. Par exemple, si vous êtes génétiquement prédisposé à être accro à la nicotine, vous pouvez toujours décider de ne pas fumer. Dans le cas de certaines maladies génétiques, il est possible de ne pas développer la pathologie en changeant son comportement, par exemple son alimentation : c'est le cas de la phénylcétonurie, une maladie génétique héréditaire qui empêche d'assimiler une substance naturellement présente dans l'alimentation, la phénylalanine."

De plus, pour Danielle Posthuma, ses travaux ouvrent la voie à une meilleure compréhension de plusieurs pathologies : "Les 40 gènes identifiés, qui ont une fonction dans le cerveau et plus particulièrement dans la régulation du développement cellulaire, sont également en lien avec la maladie d'Alzheimer, la schizophrénie, les symptômes dépressifs, le trouble du spectre autistique...", avance-t-elle. Elle indique par exemple avoir repéré une variante d'un gène associée à un risque réduit de schizophrénie et une autre augmentant le risque du trouble du spectre autistique. "Il y a toutefois tellement de gènes associés à ce type de pathologies qu'il est complexe d'appréhender leur mécanisme", tempère Hervé Chneiweiss.