Ist etwas dran, dass man sein Immunsystem stärken kann? Ist das möglich und kann man es wirklich abgepackt in Schachteln kaufen?

Da das Thema ein echter Dauerbrenner ist, haben wir den tollen Artikel dazu von Brian Dunnings Skeptoid.com übersetzt und bloggen ihn mit seiner freundlichen Genehmigung.

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Heute richten wir unser skeptisches Auge auf einen der populärsten Marketingtricks der letzten Jahre: den Verkauf von Produkten und Dienstleistungen mit der Behauptung, diese könnten „das Immunsystem stärken“. Das klingt einfach und wünschenswert. Wer möchte denn kein superfunktionierendes Immunsystem, das in der Lage ist, von der Erkältung bis zum Krebs alles in den Griff zu bekommen? Ist eine solche Fähigkeit tatsächlich etwas, das es in Schachten abgepackt zu kaufen gibt?

Es ist jedenfalls eine leicht an den Kunden zu bringende Behauptung, weil sie so klar ist und einen offensichtlichen, logischen Sinn zu ergeben scheint. Je stärker Ihr Immunsystem ist, desto größer ist seine Fähigkeit, Krankheiten zu bekämpfen. Das klingt, als sei es ungefähr so wie Muskeln aufzubauen: Ein stärkerer Bodybuilder kann schwerere Gewichte heben und ein gestärktes Immunsystem kann mit schwereren Erkrankungen fertig werden. Hört sich das nicht völlig richtig an?

Möglicherweise hört es sich richtig an, aber es ist eine völlig ungültige Analogie. Ein gesundes Immunsystem wird treffender als Wippe beschrieben. Wenn Ihr Immunsystem beeinträchtigt oder anderweitig geschwächt ist, senkt sich eine Seite der Wippe und Ihr Körper wird anfälliger für Infektionen. Wenn Ihr Immunsystem umgekehrt überaktiv ist, senkt sich die andere Seite der Wippe und das Immunsystem greift Ihr gesundes Gewebe an. Dies nennen wir dann eine Autoimmunerkrankung. Krankheitsbilder wie Lupus, rheumatische Arthritis, Psoriasis und Multiple Sklerose sind alle Autoimmunerkrankungen, die von einem „gestärkten“ – oder überaktiven – Immunsystem verursacht werden. Sie sind am gesundesten, wenn die Wippe Ihres Immunsystems genau ausbalanciert, also weder zu schwach, noch zu stark ist.

Wenn Sie Ihr Immunsystem stärken könnten, wäre dies automatisch und sofort gesundheitsgefährdend.

Was also meinen diese Firmen, wenn sie behaupten, ihr Produkt könne das Immunsystem stärken? Zum Glück für Ihren Körper meinen sie im allgemeinen überhaupt nichts. In den letzten Jahren versuchten Federal Trade Commission (FTC) und Food and Drug Administration (FDA), gegen solche Produkte durchzugreifen, die unbegründete Gesundheitsbehauptungen aufstellen, wie z.B das Immunsystem werde gestärkt. Das ist aus mehreren Gründen schwierig. Zunächst ist die Aussage „Ihr Immunsystem wird gestärkt“ medizinisch bedeutungslos; das gibt es nicht, daher stellt diese Behauptung an sich keine medizinische Aussage dar. Sie erinnern sich vielleicht, dass das Ergänzungsprodukt Airborne von der FTC mit einer Geldbuße belegt wurde und allen Kunden, die das Produkt jemals erworben hatten, das Geld zurückerstattet werden musste, was aber nur daran lag, dass die Firma noch weiter ging und insbesondere behauptete, ihr Produkt könne Erkältungen verhindern und bekämpfen. Zum zweiten sind die Aufsichtsbehörden hoffnungslos in der Minderzahl gegenüber den Scharen von Anbietern im Versandhandel und im Internet, die buchstäblich über Nacht auftauchen – womit die Vielzahl etablierter Firmen wie Airborne noch gar nicht angesprochen ist. Zum dritten ist es für diese Firmen recht leicht, den Wortlaut ihrer Behauptungen subtil zu verändern, damit dieser noch weniger spezifisch klingt, wodurch sie sich der strafrechtlichen Verfolgung entziehen. Heute behaupten Produkte beispielsweise, sie „unterstützen ein gesundes Immunsystem“, und das tun sie in genau derselben Weise wie jedes Nahrungsmittel und sogar das Atmen Ihren Körper am Leben erhält und daher alle seine Funktionen „unterstützt“. Die Firmen könnten mit derselben Aufrichtigkeit behaupten, ihr Produkt unterstütze Körpergeruch und das Altern.

Bis vor ungefähr zehn Jahren war der Marketingslogan noch nicht erfunden und daher dachte keiner daran, besondere Nahrungsergänzungsmittel oder eigens angebaute Erzeugnisse zu kaufen, um die Immunität zu stärken. Man fragt sich, wie die menschliche Rasse ohne solche Produkte hunderttausende Jahre überleben konnte. Oder allein die 1980er und 1990er Jahre. Waren wir damals weniger gesund? Hatten wir alle geschädigte Immunsysteme?

Sie sehen, Gesundheit ist nicht das Ergebnis eines superstarken Immunsystems. Gesundheit ist einfach die Abwesenheit von Krankheit. Gesundheit ist die Messbasis. Gesunder als das kann man nicht sein. Wenn Sie an dieser Basis sind, ist alles schlecht, was das Immunsystem in jegliche Richtung ausschlagen lässt. Für eine Person bei guter Gesundheit, die auf Ernährung und Sport achtet, wäre es gesundheitsschädlich, in einen Smoothie-Laden zu gehen und das Spezial-Immunstärkungs-Ergänzungsmittel zu kaufen. Es wäre – wenn dieses Nahrungsergänzungsmittel denn tatsächlich irgendwas bewirken würde.

Für diese Firmen wäre es leicht zu demonstrieren, dass ihre Produkte wie beworben wirken. Das Immunsystem ist eine überraschend komplexe Ansammlung von Strukturen und Prozessen im gesamten Körper. Ein großer Teil besteht aus Zelltypen, die im Blut vorkommen. Würde ein Produkt wirklich Ihr Immunsystem stärken, müsste es die Zahl eines oder mehrerer dieser Zelltypen erhöhen. Das könnte sogar direkt gemessen und damit die Behauptung bewiesen oder entkräftet werden. Das Problem ist jedoch, dass dies auch unethisch wäre, da man bei dem Probanden ein Ungleichgewicht hervorrufen würde, das möglicherweise eine Autoimmunerkrankung auslöst.

Werfen wir einen raschen Blick auf diese Systeme:

– Der offensichtlichste Teil Ihres Immunsystems sind äußere physische Barrieren: Haut, Speichel, Tränen und Prozesse wie Husten oder Niesen. Wenn wir uns eine Erkältung zuziehen, antwortet unser Immunsystem mit einer erhöhten Produktion all dieser Reaktionen. Nicht die Erkältung lässt Ihre Nase laufen oder lässt Sie husten und niesen, sondern das Immunsystem. Möchten Sie das jetzt wirklich verstärken und als Folge niesend und sabbernd herumlaufen? Denn genau das bedeutet ein „gestärktes“ Immunsystem.

– Entzündungen sind eine weitere wichtige Immunreaktion. Beschädigte Zellen setzen verschiedene Typen von Triggermolekülen frei, die solche Aktionen wie das Anziehen von Leukozyten auslösen oder den Blutgefäßen Ihres Körpers mitteilen, sich zu erweitern. Diese Moleküle können ebenfalls die Proteinsynthese behindern, wodurch in der Nähe befindliche Viren bekämpft werden sollen, die einen Schaden verursacht haben können. Entzündungen sind nicht gut. Sie sind aber wie die Feuerwehr, die Ihr brennendes Haus mit Wasser löscht. Das geschieht ja nur dann, wenn es notwendig ist; wenn es nicht nötig ist, will man ja nicht künstliche Entzündungen hervorrufen.

– Die meisten Leute denken an weiße Blutkörperchen bzw. Leukozyten, wenn der Begriff „Immunsystem“ fällt. Was viele Menschen aber nicht wissen, ist, dass es viele verschiedene Typen von Leukozyten gibt, nicht nur die in unserem Blut, sondern auch andere Typen in den meisten unserer Gewebearten. Leukozyten umfassen auch Makrophagen, Neutrophilen, dendritische Zellen, Mastzellen, Killerzellen und Basophilen sowie andere, die alle unterschiedliche Aufgaben haben.

Alle diese System zusammengenommen bilden unsere „angeborenen“ Immunsysteme, machen aber nur eine Hälfte davon aus. Wir haben auch „lernfähige“ Immunsysteme und genau diese sind es, die auf spezifische Pathogene reagieren, sich vermehren und dann als Langzeitwächter gegen dasselbe Pathogen fungieren und eine Art „Gedächtnis“ Ihres Immunsystems werden. Das lernfähige Immunsystem wächst jedes Mal, wenn Sie es mit einem speziellen Erreger konfrontieren und es reagiert auch auf Impfstoffe und wirkt prophylaktisch gegen eine spezifische Krankheit. Das lernfähige Immunsystem besteht aus speziellen Zellen, den Lymphozyten, unter anderem:

– Killer-T-Zellen, die die Schmutzarbeit bewältigen, indem sie sich an Zellen binden, die ihrem spezifischen Rezeptor entsprechen, und diese erledigen. Jede Killer-T-Zelle erkennt nur ein spezifisches Antigen, daher haben wir viele, viele, viele unterschiedliche Populationen von Killer-T-Zellen.

– Helfer-T-Zellen sind diejenigen, die Pathogene erkennen und neue T-Zellen-Rezeptoren für die Killer-T-Zellen ausbilden sowie neue Typen von Killer-T-Zellen schaffen, die dieses spezifische Pathogen bekämpfen.

– γδ (gamma delta) T-Zellen übernehmen eine ähnliche Funktion wie die Helfer-T-Zellen, werden aber nicht notwendigerweise von neuen Pathogenen getriggert. Ihre Funktion ist sehr komplex.

– B-Zellen stehen zwischen Pathogenen und Helfer-T-Zellen. Sie haben eine unermessliche Zahl von Rezeptorproteinen auf ihrer Oberfläche und wenn dort ein Pathogen andockt, teilt sich die B-Zelle millionenfach. Jede Kopie findet eine Helfer-T-Zelle, die die Information über das neue Pathogen an die Killer-T-Zellen weitergibt.

Dies sind die hauptsächlichen Bestandteile, aber Sie dürfen mir glauben, dass ich Ihnen hiermit nur einen groben Überblick aus etwa 10.000 Metern Höhe über unser Immunsystem gegeben habe. Beide Hälften, die angeborene und die lernfähige, bestehen aus vielen verschiedenen Komponenten. Einige davon arbeiten zusammen, andere unabhängig. Es gibt sehr viele verschiedene Arten und Weisen, auf die ihr Immunsystem geschädigt werden kann und jedes dieser Defizite erfordert eine andere Strategie. Die Vorstellung, dass ein einziges Fruchtgetränk oder Nahrungsergänzungsmittel das „Immunsystem stärken“ könne, ist – um es mal so zu formulieren – „derartig verkehrt, dass man es noch gar nicht als falsch bezeichnen kann“.

Da es die Funktion des lernfähigen Immunsystems ist, auf Ereignisse zu reagieren und neue Verteidungsarten zu entwickeln, kann es in der Tat verbessert werden. Jedes Mal, wenn Sie sich erkälten oder geimpft werden, baut Ihr Immunsystem eine neue Armee von Killer-T-Zellen auf, die bereit steht, einen zukünftigen Einfall desselben Pathogens zu bekämpfen. Es gibt kein Nahrungsergänzungsprodukt, kein „Superfood“ und keine Geist/Körper/Seele-Technik, die das für Sie übernehmen kann. Diese B-Zellen wissen nur, welches Protein sie exprimieren, wenn sie von einem spezifischen Krankheitserreger angegriffen werden.

Die übliche Antwort, die ich auf solche Argumente hin zu hören bekomme, ist, dass „immunstärkende“ Produkte lediglich eine gesunde Immunfunktion wiederherstellen wollten, da wir alle ein geschädigtes Immunsystem hätten, weil wir uns schlecht ernähren, fettleibig sind und in einer toxischen Umwelt leben. Dies ist ein bekanntes Argument, das sich auch einfach verkaufen lässt. Es hört sich sinnvoll an. Menschen essen zu viel, wir lieben unsere Fertignahrung und wenige von uns zeigen ein gesondertes Interesse an den Chemikalien, die in den Gegenständen stecken, mit denen wir täglich zu tun haben. Hat dies aber wirklich zu geschädigten Immunsystemen geführt?

Tatsächlich trifft das Gegenteil zu. Fettleibige Menschen haben im Allgemeinen eine Entzündung, die eine Immunreaktion ist. Wir bekommen Erkältungen und haben kein Problem, Symptome zu produzieren. Wenn wir es mit reizenden Substanzen zu tun bekommen, reagieren wir mit Ausschlag, Juckreiz oder Asthma, die ebenfalls alle Immunreaktionen sind. Praktisch hat in diesem Moment jeder von uns irgendeine Reaktion des Immunsystems am laufen. Die Behauptung, das Leben in unserer modernen Welt habe unser Immunsystem geschädigt, ist messbar – und eindeutig – falsch.

Es gibt Umstände, unter denen das Immunsystem wirklich geschädigt werden kann. Dies sind z.B. primäre Immundefizite, die in der Regel genetisch bedingt sind und von Geburt an existieren, und diese erfordern komplexe medizinische Interventionen; weiterhin erworbene Immundefizite, die üblicherweise durch Erkrankungen wie AIDS und einige Tumorarten und sogar Chemotherapie ausgelöst werden können. Eine spezifische Komponente des Immunsystems ist betroffen und erfordert eine spezielle Behandlung. Ein erworbenes Immundefizit kann auf Mangelernährung zurückgehen, aber dafür muss man sich praktisch zu Tode hungern. Genau das gegenteilige Problem vom Genuss zuvieler Cheeseburger.

Nahrungsergänzungsmittel, Säfte oder andere Produkte, die behaupten, das „Immunsystem zu stärken“, sind Schwindel. Sie sind gewinnorientierte Lösungen für ein nichtexistentes Problem, das von cleveren Vermarktern erfunden wurde, um Sie so zu ängstigen, dass Sie diese Produkte kaufen. Lassen Sie sich von niemand weismachen, dass ihre ausbalancierte Wippe besser im Gleichgewicht gehalten werden kann, wenn Sie auf eine Seite der Wippe Sandsäcke stapeln.

Quellen und weiterführende Lektüre:

Brain, M. „How Your Immune System Works.“ Discovery Health. Discovery Communications Inc., 1 Apr. 2000. Web. 8 Oct. 2010.

Crislip, M. „Boost Your Immune System?“ Science-Based Medicine. Science-Based Medicine, 25 Sep. 2009. Web. 7 Oct. 2010.

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Singh, S., Ernst, E. Trick or Treatment. New York: W. W. Norton, 2008.

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