« Elle est quasi totalement paralysée, souffle une amie de la famille. Et avec très peu d'espoir de récupération. » Une semaine et demie après un premier malaise survenu fin août, la santé de cette habitante de l'Essonne s'est considérablement dégradée. Après plusieurs jours d'hospitalisation, les médecins de la Pitié-Salpêtrière à Paris ont diagnostiqué chez elle un cas de botulisme. Une maladie très rare, qu'elle a contractée en ingérant une soupe aux légumes périmée. En Ile-de-France, seulement deux cas ont été déclarés en 2018.

Les médecins ont d'abord cru à un accident vasculaire cérébral. Mais après une batterie d'examens, le diagnostic final est tombé : elle souffre de botulisme, une maladie grave, parfois fatale, due à l'absorption de toxines présentes dans des aliments contaminés. La toxine botulique, produite par des bactéries, est d'autant plus dangereuse qu'elle ne modifie ni le goût, ni l'odeur des aliments.

Aussitôt informée, l'Agence régionale de santé (ARS) a alerté les autorités compétentes pour qu'elles déterminent l'origine de la contamination.

Un produit périmé depuis trois semaines

Pour la famille, qui ne souhaite pas s'exprimer, une soupe de légumes est à l'origine de la maladie. Dans le frigo de la victime, plusieurs produits interpellent les enquêteurs de la répression des fraudes. Parmi eux, une soupe avec en date limite de consommation (DLC) le 4 août… périmée depuis trois semaines.

« Nous avons pris cette information très au sérieux et nous nous sommes immédiatement mis à la disposition des autorités, détaille la marque de soupe incriminée. Aucun problème n'a été signalé sur les 630 bouteilles du lot qui ont été vendues et consommées depuis. »

Selon elle, la négligence aurait donc été commise par la consommatrice. « Compte tenu de la durée d'incubation, trois jours selon l'agence nationale de sécurité sanitaire (Anses), de la date d'hospitalisation de la patiente, fin août, et de la date limite de consommation du produit, le 4 août, il est avéré que la personne malade a consommé un produit périmé », poursuit l'entreprise.

La société qui produit la soupe mise hors de cause

Par l'intermédiaire d'une amie proche, la famille s'est étonnée de ne pas voir le retrait de la soupe concernée. « Le lot en question étant en DLC au 4 août 2019, il n'est plus en rayon depuis plus d'un mois, ajoute l'entreprise. Il n'y a donc pas eu besoin de faire de rappel ou d'informer les consommateurs. » Une version confirmée par le supermarché à Gif-sur-Yvette qui a vendu la soupe : « Aucune demande de retrait de ce produit n'a été formulée, ni par la société qui le commercialise, ni par les autorités », certifie la direction.

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Au regard de la gravité de la maladie, le mode de production de la société a été passé au crible. « Nous avons pu démontrer que toutes les opérations de fabrication ont été réalisées dans les règles de l'art, ajoute le porte-parole. Il s'agit d'une soupe pasteurisée et comme tous les produits de ce type, elle est chauffée au-delà de 80 °C. C'est ce qui garantit une pasteurisation mais pas une stérilisation. Elle doit donc être conservée au frais et consommée dans un délai de 30 jours maximum. Au-delà de cette DLC, la fraîcheur d'un produit de ce type ne peut pas être garantie. »

UNE TOXINE SANS GOUT NI ODEUR

Les laboratoires au sein de l’institut pasteur/LP/Olivier Lejeune

« C'est une bactérie extrêmement puissante, tranche le Dr Christelle Mazuet, responsable du centre national de référence Bactéries anaérobies et botulisme de l'Institut Pasteur. C'est la plus puissante du monde végétal, microbien ou encore animal. Elle est plus puissante que le cyanure. » Même en très faible quantité, cette toxine que l'on retrouve dans les aliments peut paralyser un patient en un temps record.

Sans goût ni odeur, cette bactérie qui se développe en l'absence d'oxygène est également extrêmement difficile à déceler. « C'est une toxine qui s'attaque à l'ensemble des muscles, y compris respiratoires, poursuit la responsable de ce laboratoire unique en France. Les traitements sont très longs, entre trois et six mois en réanimation. Sans prise en charge, 8 à 10 % des personnes touchées en meurent. »

Une toxine plus connue dans les cas de conserves artisanales

Au total, l'équipe du Dr Christelle Mazuet a analysé vingt-cinq aliments du réfrigérateur de la victime. Si les conclusions de l'enquête n'ont toujours pas été rendues, les plus forts soupçons pèsent sur cette fameuse bouteille de soupe. « Il s'agit d'un produit frais avec une date limite de consommation courte largement dépassée, détaille-t-elle. Cela en fait forcément un produit à risques. »