Le propre de l’homme va encore en prendre un coup. Une équipe française a en effet mis en évidence, pour la première fois chez un primate non humain, une pratique sexuelle accomplie avec un partenaire d’une autre espèce. En l’occurrence, des primatologues strasbourgeois en mission sur l’île japonaise de Yakushima ont observé un macaque japonais se livrant avec une biche sika à « toute la séquence comportementale d’une saillie ». L’ensemble a été rendu public, mardi 10 janvier, dans la revue scientifique Primates. La vidéo témoignant de ces ébats rapides est également diffusée.

L’équipe de l’Institut pluridisciplinaire Hubert Curien (CNRS) et de l’université de Strasbourg observe depuis plusieurs années ces étonnants primates. Ce sont les premiers non-humains chez qui ont été mis en évidence des comportements « culturels », à savoir spécifiques à certains groupes de l’espèce. A Koshima, certains lavent ainsi les patates douces avant de les manger. Ailleurs, d’autres se baignent dans les sources chaudes.

A Yakushima, les macaques se distinguent par leur vie en commun avec les cerfs sika. Les deux espèces y ont trouvé un intérêt alimentaire en premier lieu. Les cervidés se nourrissent des fruits et feuilles tombés au sol lorsque les singes prennent leurs repas dans les arbres. A l’inverse, les singes épouillent les cerfs, trouvant dans les tiques une alimentation riche en protéines. Mieux encore : les deux espèces jouent ensemble. Il n’est pas rare de voir les primates monter sur les cervidés pour des séances « rodéos ». Lorsque les montures sont trop passives, les macaques leur tapent la croupe, à la manière des humains.

Un jeune mâle macaque « monte » une biche saki sur l’île japonaise de Yakushima (A,B,C). Sur l’image D, une autre femelle s’oppose à la saillie Alexandre Bonnefoy

Mouvements sans équivoque

C’est ce spectacle que le photographe Alexandre Bonnefoy s’apprêtait à filmer, en novembre 2015, dans le cadre d’un projet baptisé « Saru Singes du Japon », lorsqu’il a vu les deux animaux se livrer à un autre type de jeu. Sur les images, on voit le macaque monter sur la biche et se livrer à des mouvements sans équivoque. Celle-ci ne manifeste aucune opposition.

Le primate n’introduit pas son sexe dans celui de la biche – « leurs anatomies respectives ne le permettent pas », précise Cédric Sueur, professeur associé à l’Institut Hubert Curien, qui coordonnait l’étude avec sa collègue Marie Pelé. Toutefois, le mâle éjacule sur la croupe de sa partenaire. Immédiatement après, cette dernière lèche la semence, « un comportement assez courant chez les animaux car le sperme est particulièrement riche sur le plan nutritif », ajoute le biologiste.

« Lorsque Alexandre nous a dit ce qu’il avait vu, nous ne l’avons pas cru, raconte Cédric Sueur. Il nous a montré les images… Ah oui ! Nous l’avons dit à nos collègues japonais, qui ne nous ont pas crus non plus. Jusqu’à ce qu’ils voient à leur tour les images. »

Les scientifiques strasbourgeois expliquent ce comportement par la condition du jeune mâle : « Un animal périphérique, qui n’a pas accès aux femelles accaparées par les dominants, mais qui a en revanche des poussées hormonales intenses. » Des comportements masturbatoires avaient déjà été observés, de même que des rapports entre femelles délaissées.

Un comportement inhabituel

Mais soulager sa frustration avec une autre espèce semblait réservé à quelques humains… En 2014, des otaries avaient toutefois été repérées, dans l’Antarctique, infligeant les pires outrages à des manchots royaux. « Mais les oiseaux n’étaient pas consentants, souligne Cédric Sueur. Ils étaient blessés, souvent même dévorés ensuite. C’était du harcèlement. »

Rien de tout cela ici. Lorsque le singe tente de répéter l’opération avec une seconde biche, et que celle-ci s’y oppose, il obtempère assez vite. Le primate manifeste en revanche une grande agressivité envers les autres mâles macaques qui rôdent dans les alentours. « Il monte la garde », conclut Cédric Sueur.

Pour le biologiste, aucune « erreur » n’est possible : « Les deux espèces se connaissent très bien. » Impossible également d’incriminer un « rodéo » qui aurait « mal tourné » : « On voit bien qu’il monte la femelle en sachant très bien ce qu’il fait. » Le comportement n’est pas non plus « social » à la façon des bonobos qui s’accouplent parfois pour se réconcilier après un affrontement.

L’interrogation du scientifique porte plutôt sur l’avenir : « C’est un comportement inhabituel puisque personne ne l’avait encore observé alors que ces singes sont très étudiés. Les autres mâles qui l’ont vu à l’œuvre vont-ils le copier afin de pouvoir eux aussi soulager leur frustration sexuelle ? Ce comportement va-t-il se répandre ? » Réponse dans cinq ans, assure l’éthologue.