Le test mis au point par des chercheurs chinois de l’université d’Oxford révèle la présence du nouveau coronavirus dans un échantillon par un changement de couleur, en trente minutes.

Le test de diagnostic du coronavirus pratiqué dans les principaux hôpitaux français a été développé par l’Institut Pasteur. Un petit goupillon est introduit dans la narine du patient ayant des difficultés respiratoires, pour prélever des cellules nasales profondes. Le prélèvement est ensuite analysé pour y chercher d’éventuels brins d’ARN – l’acide ribonucléique, proche de l’ADN – appartenant au virus SARS-CoV-2. Son ARN permet de reconnaître ce virus en particulier, comme une signature unique.

On appelle cela un test PCR (réaction en chaîne par polymérase) : la technique consiste à multiplier en des millions d’exemplaires un fragment de génome appartenant à un agent pathogène (un virus) jusqu’à pouvoir le détecter et l’étudier, même dans un très faible échantillon.

Le prélèvement dure quelques secondes, mais la suite est un peu longue : il faut envoyer l’échantillon dans le laboratoire spécialisé le plus proche, situé parfois à l’intérieur même de l’hôpital, mais parfois non. Le ministère de la Santé a indiqué à Libération que 45 établissements en France disposent actuellement d’un laboratoire pouvant procéder à ces analyses. L’analyse repose sur beaucoup de manipulations humaines, et les résultats ne sont pas disponibles avant trois à cinq heures. D’où la rareté des tests actuels, sans compter que la saturation des laboratoires et les arbitrages de priorité peuvent repousser l’annonce du diagnostic à vingt-quatre ou quarante-huit heures après le prélèvement…

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Des tests automatisés, une capacité décuplée

Mais d’autres laboratoires travaillent depuis des semaines à élaborer des techniques de test alternatives, plus efficaces, qui sont en cours de déploiement.

Basée en Suisse, la société pharmaceutique Roche vient d’obtenir deux précieux coups de tampon pour son test maison : le marquage CE pour un usage en Europe et une autorisation accordée en urgence par Food and Drug Administration américaine. Alors que les premiers tests Pasteur ne pouvaient se faire qu’en laboratoire de recherche, celui de Roche peut être effectué sur des plateformes de test moléculaires nommées «Cobas», sortes de grandes armoires à analyses largement répandues dans les laboratoires de ville – qui ont justement le droit de diagnostiquer le Covid-19 depuis le début de la semaine. «Notre base installée est de 695 machines pour Cobas 6800 et de 132 pour Cobas 8800», détaille un porte-parole de Roche Diagnostics aux Echos.

Le test de Roche donne des résultats en trois heures et demie, mais surtout, il automatise le procédé : détecter le nouveau coronavirus devient un test standardisé de routine, parmi toute une batterie d’autres tests que les laborantins ont l’habitude de pratiquer sur les machines Cobas. Ces dernières sont capables d’analyser de nombreux échantillons en parallèle (une centaine), portant la cadence de diagnostics à 1 000, voire 2 000 ou 3 000 résultats par tranche de vingt-quatre heures selon de modèle de Cobas utilisé. Le potentiel de productivité par rapport aux tests actuels est donc décuplé, au minimum.

D’autres plateformes concurrentes de diagnostics automatisés, les «Panther» de la société américaine Hologic, viennent également d’être autorisées en urgence à détecter le SARS-CoV-2. Elles sont utilisées dans les hôpitaux de Lyon et de Toulouse depuis deux semaines.

Boîtiers magiques

De son côté, la société française BioMérieux travaille depuis mi-janvier au développement d’un test basé sur un échantillon respiratoire, dont une première version devrait être disponible «fin mars» avec des résultats en 4 à 5 heures. «Il sera produit à l’échelle industrielle à Verniolle dans l’Ariège, et vendu dans plus de 160 pays», annonce Mark Miller, directeur exécutif des affaires médicales de BioMérieux.

Mais la vraie avancée arrivera dans un second temps : le test de BioMérieux sera intégré à ses petits instruments automatisés de diagnostic in vitro, ajoutant le SARS-CoV-2 à liste des 22 bactéries et virus respiratoires qu’ils savent déjà détecter. Plus besoin de laboratoire – l’instrument se débrouille tout seul – et les résultats tombent en quarante-cinq minutes seulement. Ces boîtiers magiques seront soumis aux autorités réglementaires dans les prochains mois et «leur lancement aura lieu immédiatement après l’obtention des autorisations», sans doute au cours du second trimestre.

Et les tests maison d’autres sociétés encore de biotechnologies comme Novacyt ou Eurobio Scientific (qui promet des résultats en une heure quinze) ne seront pas de trop pour faire face à la demande pressante de kits de tests partout dans le monde.

Un test éclair et plus sensible

Pour booster encore la cadence, des scientifiques chinois de l’université d’Oxford ont trouvé une nouvelle solution. Leur test pour le SARS-CoV-2 est «beaucoup plus rapide et ne nécessite pas d’instrument compliqué», annonce l’université ce mercredi. Il suffit de répartir le prélèvement nasal en trois flacons et de les faire réagir avec un produit chimique qui détecte l’ARN du virus. On observe alors la couleur : si deux flacons passent du rose au jaune (le troisième servant de témoin), le test est positif. Les résultats sont lisibles en une demi-heure seulement.

Le test mis au point par l’université d’Oxford. Photo University of Oxford

«Le test inclut des systèmes de vérification pour éviter les faux positifs et les faux négatifs, et les résultats sont très précis», vante l’un de ses inventeurs, le professeur Wei Huang. Pour l’instant, un premier essai sur de vrais patients a été effectué dans un hôpital de Shenzhen, en Chine. On a testé huit patients infectés et huit patients sains : le test n’a fait aucune erreur. Il serait également plus sensible que ses concurrents, d’après l’université d’Oxford, ce qui permet «d’identifier plus rapidement les patients à un stade d’infection précoce, et potentiellement aider à réduire la propagation du coronavirus».

Dernier avantage de poids : il a besoin de peu de matériel technologique pour être utilisé, juste un bloc chauffant pour maintenir l’ARN à température constante, et les résultats peuvent être lus à l’œil nu. Cette simplicité est «utile dans les régions rurales» ou les centres de soins montés en urgence. L’équipe chinoise essaye maintenant de développer un kit de test tout-en-un, avec les flacons, les produits et le bloc chauffant, pour que le test rapide puisse être utilisé «dans les aéroports, ou même à domicile».