Am Ende des Dreißigjährigen Krieges war Brandenburg ruiniert. Doch in wenigen Generationen machten seine Kurfürsten und Könige daraus die zweite Großmacht im Heiligen Römischen Reich.

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König Friedrich II., „der Große“, von Preußen schlug am 25. August 1758 bei Zorndorf (Sorbinowo) in Westpommern mit großer Mühe ein zahlenmäßig überlegenes russisches Heer unter General William Fermor. Erst eine Kavallerie-Attacke brachte gegen Abend die Entscheidung. Zorndorf gilt als die verlustreichste Schlacht des Siebenjährigen Krieges.

Nachdem er im Juli von den Österreichern aus Böhmen herausmanövriert worden war, beließ Friedrich seine Armee in Schlesien in einer defensiven Stellung und eilte mit 11.000 Soldaten in Eilmärschen nach Norden. Bei drückend heißen Temperaturen legten die Soldaten innerhalb von zwölf Tagen mehr als 300 Kilometer zurück und vereinigten sich bei Küstrin mit dem Korps des Generals Christoph von Dohna. Der hatte den Auftrag, Brandenburg gegen eine russische Armee zu decken, die überraschend schnell gegen die Oder vorrückte.

Umgehend führte Friedrich seine erschöpften Truppen, rund 37.000 Mann, gegen die 45.000 Soldaten Fermors, der sich bei Zorndorf verschanzt hatte. Anders als bei Leuthen ein Jahr zuvor unterließ es der König, seine Leute auf die Schlacht vorzubereiten. Auch erwies sich seine Aufklärung als ungenügend. Die Chance, den russischen Tross durch einen Handstreich zu erobern, ließ Friedrich ungenutzt verstreichen.

Friedrich der Große bei Zorndorf: Carl Röchling malte 1904 die berühmte Szene Quelle: picture-alliance / Mary Evans Pi

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Zwar konnte der König durch einen seiner typischen Flankenmärsche die Aufstellung des Gegners in Unordnung bringen. Aber die Standfestigkeit der russischen Soldaten unterschätzte er völlig. Der folgenden Angriff seines linken Flügels schlug nicht durch und blieb zwischen Sümpfen und Wäldern stecken. So prallten die beiden Heere frontal aufeinander. Stundenlang wogte der Kampf hin und her. Die Episode, in der Friedrich in vorderster Front vom Pferd stieg, die Fahne eines wankenden Regiments ergriff und damit wieder nach vorne führte, hat sich nachhaltig in die preußische Traditionspflege eingeprägt.

Das Gleiche gilt für den entscheidenden Angriff seines Kavalleriegenerals Friedrich Wilhelm von Seydlitz. Obwohl Friedrich ihm ausdrücklich und mehrfach befohlen hatte, mit seinen Reitern zur Unterstützung des preußischen Zentrums vorzugehen („er haftet mit seinem Kopf für den Ausgang der Schlacht“), hielt der 37-Jährige – wie ein Jahr zuvor beim sächsischen Roßbach gegen Franzosen und Reichsarmee – seine Truppe zurück und wartete den richtigen Augenblick ab. Dann attackierte er mit seinen 50 Schwadronen den vordringenden rechten Flügel der Russen und warf ihn zurück.

Der preußische Kavalleriegeneral Friedrich Wilhelm von Seydlitz-Kurzbach (1721-1773) entschied mit seiner eigenmächtigen Attacke die Schlacht Quelle: picture-alliance / dpa

Friedrich akzeptierte die Befehlsverweigerung. Überliefert ist die Anmerkung an einen englischen Beobachter: „Ohne diesen hier (Seydlitz) stünde es heute schlecht um uns.“ Seydlitz’ eigenmächtiges Verhalten gilt als frühes Beispiel für die preußisch-deutsche Auftragstaktik, nach der einem militärischen Führer größtmögliche Freiheit bei der Ausführung seines Auftrags zugestanden wird.

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Im Besitz des Schlachtfeldes konnte sich Friedrich zwar als Sieger fühlen. Aber auch Fermor meldete einen Sieg nach St. Petersburg. Das war so falsch nicht, konnte er seine Armee doch unweit von Zorndorf wieder sammeln und Brandenburg weiterhin bedrohen.

Die Schlacht von Zorndorf nach Emil Hünten (1858) Quelle: Wikipedia/Public Domain

Die Verluste auf beiden Seiten waren entsetzlich. Friedrich verlor 12.800 Mann an Toten, Verwundeten und Gefangenen, die Russen 18.000. Zumal auch das Ziel, den Gegner zum Rückzug zu zwingen, nicht erreicht wurde, gilt die Schlacht bei Zorndorf bei manchen auch als unentschieden. Als traumatisches Erlebnis hat sie sich vielen Zeitgenossen denn auch in die Erinnerung eingegraben.

In seiner viel gerühmten Biografie hat der verstorbene Kölner Historiker Johannes Kunisch die Gründe für Friedrichs Fehler und seine merkwürdige Verfassung zu erfassen versucht: Er „scheint von dem unsäglichen Grauen, das durch diese Schlacht angerichtet worden war, nur Schemenhaftes wahrgenommen zu haben, obwohl er erzürnt und ermunternd den ganzen Tag allgegenwärtig war. Vielleicht war der unerhört forcierte und in großer Hitze absolvierte Anmarsch und dann das von Mitternacht bis in die Abendstunden sich endlos hinziehende Schlachtgeschehen derart kräftezehrend gewesen, dass das so unbegreiflich Menschenverachtende dieses Gemetzels nicht mehr in sein Bewusstsein drang.“

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