Ce myriapode n'a pas 1 000 pattes, mais 414. Il possède aussi 200 glandes toxiques et des poils qui sécrètent de la soie.

C'est une découverte de taille. Une nouvelle espèce de mille-pattes a été mise au jour dans une grotte du parc national Sequoia, en Californie (Etats-Unis). Le myriapode, nommé Illacme tobini, est doté de quatre gonopodes, selon les chercheurs. C'est-à-dire que quatre de ses pattes peuvent s'adapter pour transporter du sperme, et en quelque sorte se transformer en pénis.

Illacme tobini possède aussi 200 glandes toxiques et des poils qui sécrètent de la soie, précisent les auteurs de cette découverte dans un article publié le 20 octobre, dans ZooKeys (en anglais), une revue américaine spécialisée dans les recherches sur la biodiversité. Le site SciNews a réalisé, lundi 24 octobre, une vidéo qui permet de voir l'animal sous toutes les coutures.

Ce myriapode ne possède pas 1 000 pattes, comme son nom pourrait le faire penser, mais 414. Il est donc proche de son "cousin" Illacme plenipes, qui dispose de 750 pattes, mais ne bat pas son record.

Découvert en 2006

Mettre la main sur Illacme tobini n'a pas été simple. Des biologistes ont réalisé une série d'expéditions dans les grottes des parcs nationaux Sequoia et Kings Canyons, à la recherche d'invertébrés rares, entre 2002 et 2004, puis entre 2006 et 2009. C'est le 9 octobre 2006 que cette espèce a été découverte. La biologiste Jean K. Krejca en a déniché un spécimen alors qu'elle explorait une caverne. Elle l'a conservé dans de l'alcool afin de pouvoir en extraire l'ADN.

La biologiste l'a ensuite envoyé à Paul E. Marek. Ce scientifique de l'université Virginia Tech avait trouvé un spécimen d'Illacme plenipes, également en 2006, indique le Washington Post (en anglais). Paul E. Marek a confirmé que les deux espèces de mille-pattes étaient apparentées. "Je n'aurais jamais cru qu'une deuxième espèce de mille-pattes serait découverte dans une grotte à 250 km de la première", s'est émerveillé le scientifique.