"Le scénario le plus favorable, pour les consommateurs, le marché et pour la France, c’est le scénario de Bouygues", a déclaré, lundi 10 mars, Xavier Niel, principal actionnaire de Free. AFP/Sophie Liedot/JBV/AFP

La manoeuvre ne faisait guère de doute, mais le dossier a fait un pas de géant dimanche 9 mars : le PDG de Bouygues Telecom, Olivier Roussat, a déclaré dans les pages du Journal du Dimanche qu’une négociation exclusive était en cours avec l’opérateur Free pour lui céder une partie de son réseau. Une information confirmée du côté de l’opérateur spécialiste du low cost, qui a publié un communiqué de presse dans la foulée.

Cet accord, qui devrait bouleverser le paysage français de la téléphonie mobile, est conditionné au fait que Bouygues acquière SFR, mis en vente par Vivendi. Mais il lui donne un avantage sérieux face à Numericable, filiale de la société Altice, également candidat au rachat de SFR.

Lire l'analyse : Vivendi orchestre la vente de sa filiale SFR



L’acquisition de 15 000 antennes devrait constituer une avancée de taille dans la construction du réseau en propre de Free. Celui-ci est régulièrement pointé du doigt pour son insuffisance, les autorités françaises ayant toujours conditionné l’octroi de licences de téléphonie mobile à des investissements massifs et continus dans les infrastructures.

A son lancement en 2012, l'offre mobile de Free, qui battait le record du forfait le moins cher du marché avec ses 19,99 euros (appels, SMS et MMS illimités + 3 Go d’Internet mobile) avait fait l'objet de toutes les suspicions quant à la qualité du service rendu.

Doté des 25 % de couverture exigés par les autorités pour entrer sur le marché, Free s'est lancé dans la bataille du mobile avec un contrat d'itinérance coûteux mais efficace avec Orange (alors France Télécom). Ce contrat, qui ne couvre que la 2G et la 3G – pour la 4G, Free doit tout développer lui-même, mais peut s'il le souhaite passer un accord d'itinérance avec SFR dans les zones dites « prioritaires » (sous-équipées) –, prendra définitivement fin en 2018.

Alors que l'Autorité de régulation des télécoms (Arcep) devrait dévoiler cet été le résultat de deux enquêtes de couverture / qualité de service sur la 3G (résultats individualisés) et 4G (non individualisés), l'outsider des télécoms devait prouver qu'il était capable et surtout déterminé à investir dans la construction de ses infrastructures. Pour respecter les conditions liés à sa licence, l'opérateur devra prouver qu'il couvre en effet 75 % de la population en France métropolitaine d'ici janvier 2015. Selon des chiffres officieux cités en fin d'année par La Tribune, la couverture de Free tourne actuellement autour des 60 %.

« Si la trajectoire d'investissement et de déploiement s'éloigne de la trajectoire théorique, fait-on savoir à l'Arcep, nous pourrions être amenés à une mise en demeure anticipée. »

BOUYGUES EN POINTE SUR LA 4G

Selon les données compilées par l'Observatoire du déploiement des réseaux mobiles (Agence nationale des fréquences), il y avait au premier mars 13 600 sites autorisés pour le mobile très haut débit (4G) en France, dont 11 890 sont en service.

Sur les 8 388 sites autorisés en février dans la bande 4G, 1 712 ont été attribués à Free. Une autorisation est valable dix-huit mois sous peine d'expiration, ce qui est peu ou prou le temps nécessaire à l'installation et la mise en service de ce type d'infrastructure.

L'opérateur a actuellement 1 115 supports 4G en service (infrastructure portant une ou plusieurs antennes), contre 824 le mois précédent, et 2 760 supports 3G en service, sur 47 118 au total.

L’opérateur à petit prix est donc encore loin derrière ses concurrents en terme de réseau propre. Mais les mises en service suivent à peu près régulièrement le rythme des autorisations : Free s'est vu accorder, jusqu'ici, l'autorisation pour 1712 supports en 4G et 3 239 en 3G.

AVANTAGE CONCURRENTIEL

Concernant la 2G, l'opérateur n'investit pas, et bénéficie d'une itinérance avec Orange qui sera maintenue, une fois le contrat échu (en 2018 pour la 2G), mais uniquement pour les détenteurs d'un terminal qui ne supporte que la 2G. L’acquisition d’antennes estampillées Bouygues Telecom devrait donc donner un coup de pouce bienvenu à la couverture réseau de Free.

Bouygues bénéficie en effet d’un fort avantage concurentiel en matière de 4G, qu’il a pu déployer techniquement sur des antennes à la base prévues sur la 2G : selon l'Agence nationale des fréquences, l’opérateur supplante tous ses riveaux, avec plus de 6 000 sites 4 G déployés au 1er mars (contre 5000 pour Orange et autour de 1 500 pour SFR). Une aubaine que Free est prêt à payer, selon le communiqué de presse, jusqu’à 1,8 milliard d’euros.

Reste à savoir de combien de sites exactement Free a besoin pour remplir ses engagements vis-à-vis des autorités de régulation, bien que ce seuil soit techniquement impossible à définir. “Si vous mettez une antenne en rase campagne, vous ne couvrez personne,” souligne-t-on à l’Arcep. L’enjeu pour l’opérateur est donc surtout de trouver des points d’installation en zone dense, pour maximiser sa couverture de la population.

EX Audrey Fournier