Imagen: Marcello Ascani / Veritasium

Los estadounidenses son célebres por utilizar escalas y unidades de medida diferentes a las del resto del mundo, pero deben admitir que sus queridos grados Fahrenheit no tienen mucho sentido en comparación con nuestros grados Celsius. ¿En qué estaba pensando Daniel Gabriel Fahrenheit?




El propio Fahrenheit escribió en 1724 que, en su escala, los 0º se correspondían con la temperatura de “una mezcla de hielo, sal y agua”, mientras que 100º era la temperatura corporal del ser humano. Pero no era verdad. Como explica Veritasium en su último vídeo, la escala de Fahrenheit es bastante arbitraria. Y solo podemos conjeturar sobre cómo fue diseñada porque el físico e ingeniero alemán mantuvo sus fórmulas en secreto.


Fahrenheit se basó en la escala Rømer, propuesta por el astrónomo danés Ole Christensen Rømer en 1701. Según esta escala, 0º era la temperatura de congelación de la salmuera y 60º el punto de ebullición del agua. El problema era que otros puntos importantes, como la temperatura corporal, se convertían en números fraccionarios, que a Fahrenheit le parecían poco elegantes. El alemán decidió ajustar la escala Rømer de manera que el agua se congelara a 8º y la temperatura corporal del ser humano fuera de 24º.

Los primeros termómetros de Fahrenheit usaban esta escala, pero en algún momento decidió multiplicar el número de divisiones por 4, dando lugar a la actual escala de Fahrenheit donde el punto de congelación es de 32 ºF y la temperatura corporal es de 96 ºF. ¿Por qué hizo eso? Nadie lo sabe con seguridad. Quizá se dio cuenta de que, con la nueva escala, un grado Fahrenheit aumentaba el volumen del mercurio exactamente un 0,01%.


Daniel Gabriel Fahrenheit es, además del creador de su escala, el inventor del termómetro de mercurio. Fahrenheit sabía que el mercurio era un mejor líquido de medición que el alcohol utilizado en otros termómetros, puesto que hervía a una temperatura mucho mayor (357 ºC frente a 78 ºC). Sus termómetros se convirtieron en los más fiables de la época, y por esos logros fue aceptado formalmente en la Real Sociedad de Londres.

A medida que los países anglosajones han ido adoptando las unidades del sistema internacional desde la década de 1960, la escala Fahrenheit ha quedado desplazada. Hoy en día solo las Islas Caimán, las Bahamas, Belice y Estados Unidos utilizan la extraña escala de Fahrenheit. [Veritasium]