Toronto, 15 juin 1991. Le climat est glacial dans la suite de l’hôtel où sont réunis le clan Lindros et les dirigeants des Nordiques de Québec. Une rencontre de la dernière chance, quelques jours avant le repêchage de la LNH, pour convaincre Eric Lindros, le surdoué d’Oshawa, de porter l’uniforme fleurdelisé.

C’est le président des Nordiques, Marcel Aubut, qui domine les discussions. Il parle presque sans arrêt. Et, plus il parle, plus il se cale, relatera Guy Lafleur deux ans plus tard.

L’ancien joueur étoile du Canadien a été invité à Toronto par l’entraîneur-chef des Nordiques, Pierre Pagé, qui sait que le Démon blond est une idole au sein de la famille Lindros. Son rôle est d’amadouer les membres du clan. Peine perdue.

« Quand je suis arrivé sur les lieux, je l’ai compris tout de suite, les Nordiques n’avaient aucune chance, écrira Guy Lafleur dans une chronique publiée dans Le Soleil d’Ottawa, le 14 novembre 1993. Des choses irréparables s’étaient passées. Les jeux étaient faits. »

Guy Lafleur reçoit un bon accueil d’Eric et de ses parents, Carl et Bonnie Lindros. « À un moment donné, ils ont pris la peine de m’attirer à l’écart pour m’expliquer leur attitude. Ils en avaient contre Marcel Aubut.

« Jamais mon fils ne va jouer pour un gars de même, m’a fait savoir Bonnie. C’est malheureux, Guy, mais n’essaye pas de nous convaincre. »

À bord de l’avion qui les ramène au Québec, Guy Lafleur avise Marcel Aubut de l’animosité du clan Lindros à son endroit. Le président des Nordiques a du mal à le croire.

« Par la suite, on m’a raconté un incident qui se serait produit au cours d’une réunion précédente et qui aurait créé un froid insurmontable. Au moment d’une discussion, Aubut aurait échappé une réflexion en français à l’intention de son entourage sans se douter que Bonnie comprend le français. Une réflexion que maman Lindros aurait saisie et qu’elle aurait jugée déplaisante », racontera Guy Lafleur en 1993.

Quelle était cette réflexion ? Vingt-deux ans plus tard, Guy Lafleur, tout comme Marcel Aubut et les membres du clan Lindros, se refuse à tout commentaire. Mais selon une source présente à cette réunion, il ne s’agissait pas d’une remarque à caractère sexuel.

L’AFFAIRE LINDROS, REVISITÉE

On l’a traité d’arrogant, de raciste, d’égoïste. Il y a un quart de siècle, toute la province a conspué Eric Lindros, le jeune prodige ontarien qui refusait de venir jouer à Québec, une ville francophone apparemment trop minable pour lui.

Mais Eric Lindros lui-même a soutenu que la véritable raison de son refus de se joindre au club était Marcel Aubut.

« Je n’ai aucune animosité envers les Nordiques. Je n’ai rien non plus contre la ville de Québec. J’en veux seulement à un individu qui est à la tête de l’organisation des Nordiques. »

— Eric Lindros, le 12 ocotbre 1992, lors de sa première visite à Québec à titre de joueur des Flyers de Philadelphie

« Je ne souhaitais tout simplement pas jouer pour un propriétaire en particulier », a ajouté Eric Lindros, qui semblait avoir du mal, tant il le détestait, à prononcer le nom de Marcel Aubut.

« Les joueurs savent tout de Marcel, a-t-il finalement lâché. Tout le monde a peur de dire quelque chose. »

Il reste que le président des Nordiques n’était certainement pas la seule raison du refus du clan Lindros de s’établir à Québec, a admis Guy Lafleur lui-même en 1993. « On voulait coûte que coûte l’exposure pour Eric dans une grande ville américaine, le gros paquet en argent US et les riches commandites. »

Marcel Aubut a fini par céder. Il a renoncé à Lindros, non sans faire monter les enchères. En juin 1992, le président des Nordiques a réservé tout un étage d’un hôtel à Montréal. C’est là qu’il a mené des négociations serrées avec les dirigeants de six équipes. Au terme de ce marathon de deux jours, l’avocat d’affaires avait semé une telle confusion que les Flyers et les Rangers de New York étaient tous deux convaincus d’avoir conclu une entente.

Après un arbitrage d’une semaine, les Flyers l’ont finalement emporté… contre six joueurs, le premier choix des deux repêchages suivants et 15 millions de dollars américains. La plus grande transaction de l’histoire de la LNH, qui a permis aux Nordiques de se tirer des bas-fonds du classement.

Quand Marcel Aubut négocie, il parvient généralement à ses fins. Mais il ne fait pas de cadeau. Réjean Tremblay en sait quelque chose, lui qui a confié à son ami le soin de négocier son passage de La Presse au Journal de Montréal, en 2011. « Vous n’avez pas idée à quel point il est tough en négociations. J’estimais que Québecor devait payer la note d’avocat, mais lui disait que je devais en payer une partie. Et je suis un de ses bons amis. Ben calvaire, il a assez gossé que, finalement, j’ai fait le chèque ! »