

Dans les sept dernières années, les producteurs de sirop d’érable du Québec ont perdu 10 % de leurs parts de marché à l’échelle mondiale. Le Québec est toujours une sorte d’Arabie saoudite des produits de l’érable, mais cette position dominante est menacée par la croissance rapide des productions américaine, ontarienne et néo-brunswickoise. Comment éviter que l’érosion se poursuive ? Pour l’auteur du rapport, la cause du déclin est claire : le modèle québécois de gestion de l’offre, opéré par la Fédération des producteurs acéricoles du Québec (FPAQ), est mal adapté à notre époque mondialisée. Il empêche les augmentations de production qui pourraient permettre de satisfaire de nouveaux marchés et de concurrencer les nouveaux producteurs. Autre défaut : il maintient « artificiellement un prix élevé au Québec [ce] qui nourrit la bête américaine » qui, elle, n’est pas réglementée et pourrait devenir autosuffisante donc inintéressé par le produit du Québec. Pour fonctionner, la gestion de l’offre enserre les producteurs de règles et se double d’un appareillage de surveillance qui brime plusieurs producteurs. La Fédération serait perçue, écrit M. Gagné crûment, comme « un cartel organisé et légalisé avec la complicité de l’État ». La tension est telle que plusieurs dossiers sont judiciarisés. Inutilement, clame M. Gagné. Dans notre page Idées, Maxime Laplante, de l’Union paysanne, a même osé un parallèle avec l’ancienne et totalitaire République démocratique d’Allemagne ! Paul Rouillard, de la FPAQ, a vivement condamné ce rapprochement le lendemain.

Un abcès, semble-t-il, méritait d’être crevé. Il est de la responsabilité du ministre Paradis, qui appuie le rapport et a promis de l’appliquer rapidement, de calmer le jeu, de proposer une voie mitoyenne ; ce que M. Gagné prétend avoir formulé. Mais faut-il vraiment en finir avec le système de contingentement (les quotas), comme il le suggère ? Libéraliser ni plus ni moins le secteur de l’érable le rendra-t-il plus vraiment plus productif et plus compétitif ? La qualité y sera-t-elle plus grande ? On ne peut s’empêcher de croire qu’un tel démantèlement risquerait de nous ramener à l’époque où l’acériculture était peu ou pas rentable. M. Gagné n’a pas nié l’effet baissier probable de sa mesure phare sur les prix : « Il pourrait y avoir, effectivement, une correction. » Force est de constater que M. Gagné conclut un peu vite, après avoir lu un article de The Economist qui qualifiait la FPAQ d’« OPEP du sirop d’érable », qu’il faut en finir avec les quotas.

Est-ce à dire que le modèle québécois de l’érable ne souffre d’aucune rigidité excessive ? Nullement. La production de sirop d’érable au Québec aurait avantage à évoluer plus rapidement vers ce dont on parle depuis des années : le raffinement de son produit. Dans les dernières décennies, c’est arrivé à la bière, au pain, au vin, etc. Pour l’instant, le sirop québécois reste « standardisé », souvent fait de « mélanges de toutes sortes », comme le souligne M. Gagné. Il est certes de qualité, mais le consommateur aujourd’hui « veut de plus en plus un produit […] plus raffiné, plus sophistiqué, différencié selon les régions ». Comme l’écrivait par exemple dans nos pages le chroniqueur gastronomique Philippe Mollé il y a quelque temps : « Le sirop d’érable des Bois-Francs est un exemple de produit qui, comme l’agneau de Charlevoix, mériterait d’être valorisé. » La production acéricole a beaucoup profité du modèle actuel, mais pour maintenir sa position dans la période qui s’ouvre, celui-ci doit évoluer vers le raffinement, l’harmonie et la distinction. Il n’est peut-être pas nécessaire d’abolir les quotas pour y arriver.