La vie de Mark McMullen est suspendue à un fil. Les 225 dollars (212 euros) que lui versent chaque mois les services sociaux de l’Etat de l’Ohio, aux Etats-Unis, lui permettent tout juste de payer son loyer (subventionné), son abonnement de téléphone et son assurance-santé. Sa semaine s’écoule entre une rencontre des alcooliques anonymes, le mercredi, et une matinée de bénévolat, le samedi, à l’église de son quartier, dans une banlieue pauvre de Cleveland.

Mais Mark McMullen a son petit secret. Deux fois par semaine, il se rend dans un centre de la firme suisse Octapharma pour y vendre une partie de son corps. Pendant plus d’une heure, une aiguille plantée dans son bras pompe son sang pour en extraire le plasma, un liquide jaune riche en protéines.

Un donneur de plasma montrant la carte sur laquelle lui sont versés ses 60 dollars par semaine, à la sortie du centre Octapharma de Lorain Avenue, Cleveland, en mai 2016. MARIE MAURISSE ET FRANCOIS PILET

Mark est payé 60 dollars par semaine en échange de deux litres de ce précieux fluide. Il ne pourrait pas se passer de ce revenu, comme des centaines de milliers d’Américains démunis dont le sang sert de matière première à l’industrie pharmaceutique. Ce système légal, mais peu transparent, est dévoilé dans le documentaire Le Business du sang, diffusé sur Arte mardi 21 février – dont les auteurs signent cet article.

Au centre de ce commerce se trouvent les Etats-Unis. Depuis la crise de 2008, le pays s’est hissé au rang de premier exportateur mondial de plasma.

Ce fluide humain est utilisé pour produire des médicaments indispensables à la survie de millions de patients atteints de déficiences immunitaires ou de cancers. Les quatre firmes qui se partagent le secteur – l’américain Baxter, l’australien CSL Behring, l’espagnol Grifols et le suisse ­Octapharma – opèrent dans plus de 500 centres à travers le pays, tous installés dans les régions les plus défavorisées. La quantité totale de plasma ainsi collectée a doublé depuis la crise, passant de 15 millions de litres en 2007 à 32 millions en 2014.

L’OMS encourage l’autosuffisance

La principale destination de ce plasma est l’Europe, qui dépend de plus en plus des Etats-Unis pour son approvisionnement. Cela fait plusieurs années, déjà, que l’Organisation mondiale de la santé (OMS) s’en inquiète. ­Depuis Genève, cette institution exhorte les pays à être autosuffisants en produits sanguins, pour éviter qu’une pénurie dans une région ne mette en danger la filière au niveau mondial, et donc la santé des patients.

Mais pourtant, même en France, les médicaments dérivés du sang sont souvent fabriqués avec du plasma rémunéré provenant des banlieues américaines les plus pauvres. C’est le cas notamment de l’Octagam (Octapharma), une solution injectée aux personnes qui souffrent de déficiences immunitaires.

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