アフリカで生活に欠かせない家畜であるロバの数が、激減している。原因は中国の「爆買い」だ。ロバの皮から抽出する膠（にかわ＝ゼラチン）を原料にした美容効果のある中国古来の生薬が、近年の経済発展に伴う国民の富裕化を背景に中国で飛ぶように売れているのだ。中国国内ではロバの供給が足りず、新たな調達先として業者が目につけたのがアフリカというわけだが、放置すれば絶滅の危機に直面しかねず、ロバの盗難も多発し、ロバの皮の輸出を禁止する国が相次いでいる。（外信部編集委員 佐渡勝美）

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「５年でいなくなる」

「ショックで言葉も出なかった。何でこんな目に遭わなくてはいけないんだ」

東アフリカのケニア北西部の村、ナイバシャに住むジョセフ・カリウキさん（３７）は、ＡＰ通信にこう訴えかけた。

カリウキさんはロバを１０頭以上飼い、ロバで水や木材、生活用品を運ぶ仕事で生計を立てているが、先月、３頭が盗まれ、近所で皮をはがれた死骸となって発見されたのだった。

「かつてロバの盗難なんてありえなかった。中国からの特需で高値がつき、こうした事態を招いた」。こう言うとカリウキさんは「このままでは早晩、子供たちに『かつてこの村にもロバがいたんだ』と言わなくてはならなくなる」と憤慨した。

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中国の業者の要望に応える形で、ケニアでは近年、３カ所にロバの「食肉処理場」が新設された。食肉処理をうたっているが、肉はあくまで副次品で、中国に輸出する皮を採取するのが主目的だ。

急激にロバの数が減り続けているケニアだが、ケニアでロバの保護に取り組んでいる非政府組織（ＮＧＯ）「ドンキー・サンクチュアリ」によると、ケニアにはまだ１２０万頭のロバがいると推計されている。しかし、３カ所の食肉処理場では現在、１日１０００頭のペースでロバが処理されており、ドンキー・サンクチュアリのカルビン・オニャンゴさんは「何とか手を打たないと５年でケニアのロバは絶滅する」と警告している。

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楊貴妃や西太后も愛用

中国が買いあさるロバの皮から作られる生薬とは一体どんなものなのか。

「阿膠（あきょう）」といい、中国東部・山東省の東阿県が主産地だ。ロバの皮を煮溶かして抽出した膠を主成分に固めたもので、中国では３０００年の歴史を持つと言われる。貧血や生理痛などに効果があり、美肌作用があることでも知られる。長寿、ダイエット、滋養強壮効果もあるとされ、羊羹（ようかん）のように固めたり、ゼリー状にしたりして、女性らの間で人気が高い。

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中国の古文書には、世界三大美女の一人と呼ばれる唐代の楊貴妃（８世紀）が美容のために阿膠を愛用していたことが記されており、清代に権勢を誇った西太后（１９世紀）も阿膠を服用して不妊治療に成功し、同治帝を産んだとされる。

非常に高価であったため、古来、庶民が手にすることは不可能だったが、近年では所得が上がって高根の花ではなくなり、売り上げが急伸。日本でも通販で１００グラム当たり５０００円前後で売られている。

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需要は年４００万頭

阿膠の人気爆発に伴って、中国でも当然、ロバが激減している。国営メディアによると、１９９６年には９４０万頭いたが、２０１５年には５５０万頭にまで減り、現在では３００万頭近くにまで減少したとの推計もある。このため、新たな供給源をアフリカに求めたのだが、需要に供給が追いつかず、ロバの皮の値段は上昇の一途だ。業界団体である山東省阿膠協会によると、ロバの皮は１０年には１頭当たり８０ドル（約８９００円）前後で取り引きされていたが、現在では４００ドルを超えているという。

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中国の阿膠市場の６３％を占める業界最大手「東阿阿膠」の秦玉峰会長（６０）はＡＰ通信の書面インタビューで、「アフリカでは機械化が進んだことで農作業や運搬業務でロバの需要が減り、そもそも飼育・繁殖数が減っていることが、減少の原因だ」と答えている。一理あるとしても、激減の背景に阿膠があるのは火を見るより明らかだ。

中国の市場調査機関によると、同社は昨年、前年比１０％増の３億１３００万ドル（約３５０億円）の利益を上げたという。また、今や中国全体で年間４００万頭以上のロバの皮の需要があるというから驚きだ。

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次はインド、南米

ケニアのケースは、アフリカの多くの国での共通現象だ。ロバの激減、盗難にとどまらず、生活破綻も各国で多発している。高値につられて手持ちのロバを売ったが、貴重な労働力を手放したことで生活が立ちゆかなくなり、再び買おうにも値上がりしていてそれも不可能、といった悪循環が連鎖しているのだ。

このため、ニジェール、ウガンダ、タンザニア、ボツワナなど、ロバの皮の輸出を禁止する国が相次いでいる。このままでは需要を満たせないとみた中国の業者は最近、インド、ブラジル、ペルーなどからの調達も始めた。

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インドでは絶滅危惧種だったベンガルトラの頭数が近年、回復傾向にあるが、「今度は中国に狙われたロバが危ない」（英字紙タイムズ・オブ・インディア）との声も上がりだした。将来にわたってロバの持続的利用を可能にする国際的な枠組みが早急に必要だ。