Während in Deutschland, Frankreich und England die Gefängnisse voll sind, schloss man in den Niederlanden in den vergangenen Jahren 19 von 85 Haftanstalten, weil sie leer standen. In Deutschland hatte man zu wenige gebaut, in den Niederlanden zu viele. Mit typisch niederländischem Pragmatismus machte man aus den Gefängnissen Hotels, Büros für Start-ups, Abenteuerspielplätze oder Flüchtlingsheime. Zwei der Immobilien vermietet das Land ganz oder teilweise an Norwegen und Belgien, die zu viele Gefangene und zu wenig Gefängnisse haben.

Peter van der Laan, 62, ist Professor am Niederländischen Institut für Kriminalität und Strafverfolgung in Amsterdam, Berater des niederländischen Parlaments sowie der Regierung und einer derjenigen, die damals dabei waren, als die Entwicklung ihren Anfang nahm. Ende der Neunzigerjahre hat er am Forschungs- und Dokumentationszentrum (WODC) des Justizministeriums gearbeitet. Das Forschungsinstitut ist für die Größe des Landes phänomenal ausgestattet und in etwa doppelt so groß wie das Kriminaltechnische Institut des Bundeskriminalamts in Deutschland. Die Mitarbeiter des WODC machten sich daran, ein ganz neues Gefängnissystem zu erdenken.

Sie hatten sich unter anderem mit den Forschungsergebnissen des britischen Psychologen James McGuire beschäftigt, die den ebenso programmatischen wie einfachen Titel „What works“ tragen. McGuire analysierte 1995 mehrere Hundert Studien und kam zu dem Schluss, dass Bestrafung nicht funktioniere, und Gefängnisstrafen die Wahrscheinlichkeit erhöhten, dass ein Krimineller nach seiner Freilassung ein weiteres Verbrechen begeht. Sie waren – zumindest ohne weitere Maßnahmen – kontraproduktiv. Sebastian Vos ist dafür ein gutes Beispiel. Er galt als sogenannter Intensivtäter, als einer, der immer wieder im Gefängnis landete, weil man an den Kern seiner Probleme, die ihn zum Kriminellen machten, nicht herankam.

Was besser funktioniere, so McGuire in seiner Analyse, seien Bewährungshilfe und Gefängniswärter, die wie Sozialarbeiter agieren. Weniger Strafe also und mehr positive Anreize. „ ,What works‘ war enorm einflussreich in den Niederlanden“, sagt van der Laan, „vor allem, weil es enorm nützliche Forschung war. Man konnte das direkt politisch umsetzen.“ Das passierte auch. Es gibt in den Niederlanden eine lange Tradition, über Parteigrenzen hinweg zusammen mit Experten nach Lösungen zu suchen. Ausgerechnet zwei konservative Justizminister setzen in den Jahren 2001 und 2006 Gesetze durch, die die Gefängnisse leeren sollten. Die neuen Regeln erleichtern es seitdem Richtern, Gefängnisstrafen in Sozialdienst oder Bewährungsstrafen umzuwandeln, häufig verbunden mit Auflagen wie elektronischen Fußfesseln, Geldstrafen an das Opfer oder Therapien.

Inzwischen werden jedes Jahr genauso häufig Sozialdienste als Strafe verhängt wie Gefängnisstrafen – etwa 35 000-mal. Zudem sind die meisten Gefängnisstrafen in den Niederlanden sehr kurz: 60 Prozent dauern weniger als einen Monat. Die Kriminalitätsrate ist in den vergangenen zehn Jahren jährlich um rund ein Prozent gesunken. Das alles führte dazu, dass die Gefängnisse in den Niederlanden heute leerer sind als in Deutschland oder Frankreich.