知床半島南東側の根室海峡に面した羅臼町沿岸に今冬、流氷がほとんど来ていない。知床は北半球で流氷に覆われる南限で、気候変動に敏感な場所とされる。漁師らは数年前から、根室海峡に来遊する魚の変化を指摘している。暖かい海を好む魚が目立ってきたのだ。

羅臼沖は「世界自然遺産の海」であるとともに、全国有数の好漁場だ。沿岸には秋サケを主に捕る３３のサケ定置網があり、毎年９～１１月が漁期。知床連山の急斜面が海の底へと続き、最深部で２千メートルを超えるため、定置網には１００メートル超の深場から魚を誘導して捕らえる場所もある。その魚たちが最終的に入る「魚だまり」に、昨年１１月中旬潜り、中の様子を探った。

潜ったのは漁期の終盤。この場所の水深は１３５メートルとかなりの深さだが、「魚だまり」自体は表層に浮いていて、広さは２５メートルプールほど、網の深さは約２０メートルだ。当日の水温は１０度前後で、外気より暖かかった。

サケは数えるほどだったが、代わりにサンマの群れが銀鱗（ぎんりん）を輝かせて回遊していた。その撮影を終えた時、視界の奥から食卓テーブルほどの大きさの生物が近づいてきた。上下に突き出たヒレをゆっくり動かして向かってくる。マンボウだ。

網元である中谷漁業部の中谷洋…