Cette grippe dite « espagnole » a été baptisée ainsi du fait qu’elle a d’abord sévi en Espagne dès le printemps 1918 et a notamment touché la famille du roi Alphonse XIII. Le premier cas fut officiellement enregistré le 4 mars 1918 aux Etats-Unis avant de se répandre rapidement en Europe, par le biais des mouvements de troupes alliées. La maladie s'y étend, et dès avril elle apparaît dans un cantonnement britannique à Rouen. Il s’agissait, on l’a découvert plus tard, du virus H1N1. Premier décès à Saint-Nizier-le-Bouchoux

Dans l’Ain, il est entré par la Suisse qui, à partir de juillet, subit de plein fouet la seconde vague de l’épidémie. Le pays de Gex est touché le premier, puis la Bresse. Le Dr. Touillon à Bourg, écrit au préfet pour lui indiquer avoir observé une vingtaine de cas entre le 14 juillet et le 15 août, à une époque inhabituelle pour ce genre de pathologie. Des militaires américains décèdent. Une première victime locale, le jeune Donguy de Saint-Nizier-le-Bouchoux, est enregistrée. La grippe a revêtu chez lui une forme méningitique : délire, raideur de la nuque, température de 41°, puis troubles broncho-pulmonaires. Dans cette même commune, un garçon de 14 ans, domestique de ferme, décède en septembre.

Le Dr. Dessèvre à Saint-Laurent-sur-Saône, voit 30 à 40 grippés quotidiennement ! La maladie arrive à Bourg en octobre. Les élèves de Saint-Pierre n’effectuent même pas leur rentrée. Les autres établissements ferment leurs portes. Les commerces cessent leur activité, faute de personnel. Le Journal de l’Ain relève : « Les administrations et services sont désorganisés, les facteurs ont dû supprimer les distributions autres que celles du matin, médecins et pharmaciens sont excédés de leur travail ; le grand remède, la quinine, manquerait si le service central de l’Armée n’en avait envoyé à chaque pharmacien. Nos hôpitaux et les ambulances regorgent de malades ; il y a malheureusement des cas mortels assez nombreux là où la grippe rencontre des organismes affaiblis par une maladie ».

Un nombre record de 17 morts en une seule journée est observé au chef-lieu du département ( le 26 septembre 1918, la grippe touche 1785 habitants sur les 8300 que compte la ville d'Oyonnax ). Il est question de ne pas rouvrir les écoles avant janvier. Les enterrements sonnent à longueur de journée. Ce n’est pas avant la première semaine de mars 1919, soit six mois après les premières contaminations, que la grippe recule enfin de façon définitive.

Il est à noter que les mesures prises à l’époque étaient les mêmes qu’aujourd’hui : fermeture des établissements scolaires (on dit alors que les écoles « licencient » les élèves), suspension pour une période indéterminée des représentations théâtrales, des séances cinématographiques, des conférences. Le Journal de l’Ain du 27 septembre 1918 indique quelques précautions élémentaires à prendre : « 1°- Tenir les maisons et leurs dépendances dans un état de grande propreté, se protéger contre le danger des poussières. 2°- Se gargariser souvent avec un liquide antiseptique, s’humecter l’intérieur des narines avec une pommade antiseptique. 3°- Se munir de quinine pour en prendre à dose modérée dès la première manifestation d’un malaise, en attendant l’arrivée du médecin. 4°- Éviter le séjour dans l’air confiné et au milieu des agglomérations ». Le préfet ajoute de ne pas se livrer « à des libations exagérées sous le fallacieux prétexte de prévenir le mal ou de faire le conscrit ! ». L’emploi d’un masque n’est pas préconisé alors qu’il l’était dans d’autres pays.