« La montagne ne tient plus débout, elle se fissure, s’effrite. Même les blocs rocheux en granit, matériau pourtant solide, s’écroulent en dizaines ou centaines de milliers de mètres cubes », se lamente un habitant du massif du Mont-Blanc.

La cause de ces écroulements ? La fonte du permafrost sous l’action du réchauffement climatique. « Le permafrost – ou pergélisol – est un sol dont la température se maintient durablement en dessous de 0 °C, si bien qu’il joue un rôle de véritable ciment naturel entre les différents pans rocheux », décrypte Ludovic Ravanel, géomorphologue au laboratoire Edytem (Université de Chambéry-CNRS) et guide de haute montagne. Avec la canicule précoce de juin et celle de fin juillet, on observe « une augmentation du nombre d’écroulements – déjà plus de 60 – et du volume de roches par rapport aux années précédentes », relève-t-il.

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« Doté de stations de mesures, le massif du Mont-Blanc est la montagne la plus surveillée d’Europe, et nous sommes en train d’étendre ce réseau à toutes les Alpes françaises. L’intérieur de la montagne se réchauffe de 0,15 °C par an, soit 1,5 °C chaque décennie, ce qui est énorme. Une élévation de température plus rapide que dans l’air, ce qu’on ne sait pas expliquer », poursuit le chercheur.

Les guides adaptent leur calendrier

Face à ces risques, les aménageurs surveillent de près les refuges et les gares de téléphériques haut perchés. Les 947 éléments d’infrastructure – dont 74 % sont des pylônes de remontées mécaniques – implantés sur du permafrost sont auscultés et leur ancrage est renforcé si nécessaire. « Nous accentuons la surveillance de certains sites fragiles près des Grands Montets, de l’Aiguille du Midi ou du refuge des Cosmiques », précise Éric Fournier, maire UDI de Chamonix.

De leur côté, les guides de haute montagne adaptent leurs pratiques en s’appuyant sur leur expérience et leur observation. « Le métier est devenu plus dangereux et le calendrier a changé, témoigne Olivier Greber, président de la Compagnie des guides de Chamonix. Il faut commencer la saison plus tôt, nous ne pouvons plus travailler les trois dernières semaines d’août. »

Ce changement de calendrier permet d’éviter les périodes de fortes chaleurs favorisant la fonte de la neige et la fragilisation des parois rocheuses et des crevasses. « La voie normale du Mont-Blanc se faisait traditionnellement au mois de juillet-août, renchérit Christian Jacquier, président du Syndicat national des guides de montagne. Aujourd’hui, la période c’est plutôt juin-juillet. » D’autres voies ne sont plus praticables en saison estivale. Les guides proposent alors aux alpinistes des circuits alternatifs pour éviter les courses trop dangereuses.

Les effets complexes du réchauffement climatique sur les avalanches humides

Ces professionnels de la montagne échangent régulièrement sur le terrain des informations entre eux, tout en maintenant un dialogue avec des scientifiques. Les géologues modélisent notamment les effets potentiels d’une augmentation du nombre d’écroulements rocheux.

« Ce travail en commun permet de tenir informés des organismes de prévention et de secours en montagne, explique Christian Jacquier. Car pour partir en toute sécurité, il faut être bien renseigné, bien équipé et respecter certains horaires. Pour le col du Goûter, par exemple, les cordées doivent partir très tôt le matin afin d’éviter les chutes de pierres. »

Un précédent dramatique en Suisse

Pour l’heure, cette fragilisation ne touche que la haute montagne, au-dessus de 3 000 m. La moyenne montagne et surtout les habitants du fond de vallée ne sont pas concernés. Pour autant, les scientifiques se préparent, à long terme, à des scénarios plus sombres.

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En France, on garde en mémoire le premier gros écroulement de montagne, la chute de 292 000 m3 de roches dans le massif des Drus, toujours en Haute-Savoie, en 2005. Mais le plus grand écroulement a eu lieu en Suisse, en 2017, au Piz Cengalo, avec un volume plus de dix fois supérieur. Et cette fois-là, le village de Bondo, évacué préventivement, a été partiellement touché par une coulée de boue consécutive à l’écroulement, qui avait lui-même engendré une avalanche de glace. Huit randonneurs qui évoluaient sur un sentier en dépit des consignes d’interdiction y avaient perdu la vie.

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Une évolution préoccupante

Depuis 1930, la température de l’air a augmenté de 2 °C dans le Massif du Mont-Blanc contre 0,74 °C à l’échelle de la planète.

Un tiers de la surface des glaciers des Alpes a disparu en trente ans. Dans le massif du Mont-Blanc, plus de 650 écroulements d’un volume de 100 à 45 000 m3 se sont produits entre 2007 et 2015.

Sur les « 100 plus belles courses du massif du Mont-Blanc », décrites par l’alpiniste français Gaston Rébuffat en 1973, 30 itinéraires ont été fortement modifiés par des effets liés au changement climatique et trois ont totalement disparu.