Paris (AFP) - Le bonnet d'âne n'est pas loin pour les adultes français, parmi les plus mal notés en maths et en lecture au sein des pays de l'OCDE, selon une vaste enquête portant sur 24 pays.

Leurs compétences en "littératie" (capacité de comprendre et de réagir de façon appropriée aux textes écrits) et en "numératie" (capacité d'utiliser des compétences numériques et mathématiques) "se situent parmi les plus basses" des pays évalués (22 pays de l'OCDE ainsi que Chypre et la Russie), selon cette enquête de l'Organisation de coopération et de développement économiques (OCDE).

C'est spécialement vrai pour le premier sujet, la France ne devançant que l'Espagne et l'Italie dans le classement. Mais en maths, l'Hexagone est aussi dans le bas du tableau devant les mêmes pays que pour la lecture, avec les Etats-Unis.

En littératie, seuls 7,7% des Français atteignent les deux niveaux de compétence les plus élevés (niveaux 4 et 5), alors que la moyenne est de 11,8% dans l'OCDE. Ils ne sont aussi que 34% au niveau 3, contre une moyenne de 38,2% dans les pays participants.

La proportion de Français qui obtiennent des scores faibles (inférieurs ou égaux au niveau 1) est aussi "l'une des plus importantes" des pays étudiés: 21,6% contre 15,5% en moyenne.

Idem pour le calcul, la France comptant 28% d'adultes peu compétents, là où la moyenne est de 19% au sein de l'OCDE.

Là encore, seuls 8,3% des Français se situent en haut de l'échelle, contre 12,4% en moyenne.

Comme dans tous les pays, il y a une relation entre le niveau de compétence et le salaire et la possibilité d'avoir un emploi, mais elle est "plus faible que la moyenne" dans l'Hexagone, indique l'OCDE.

Ainsi, un employé compétent en littératie (niveau 4 ou 5) gagne 40% de plus qu'un employé peu compétent, alors que la différence de salaire est en moyenne de l'ordre de 60% dans l'OCDE.

L'enquête montre par ailleurs qu'en France, les différences de compétences entre les générations (de 16 à 65 ans) sont "assez marquées" par rapport aux autres pays. Les mauvaises compétences de la France sont ainsi dues en bonne partie aux résultats des 45-65 ans, tandis que les plus jeunes obtiennent des scores plus proches de la moyenne, bien que toujours inférieurs.

Le niveau de formation et l'origine sociale produisent aussi des écarts "bien plus importants" que dans la moyenne des pays étudiés, signale l'OCDE.

Les différences de compétence en littératie entre les individus nés en France et ceux nés à l'étranger sont aussi plus marquées et se réduisent peu avec la durée de résidence dans le pays, note l'étude.

En France, quelque 7.000 adultes ont été interrogés entre septembre et novembre 2012, dans le cadre de cette enquête qui a porté sur près de 170.000 personnes.