Son nom évoque les crinières et les rugissements. Pourtant, André-Joseph Bouglione, 44 ans, descendant d’une célèbre famille de dompteurs, a définitivement rangé son fouet. Dans un livre à paraître jeudi, il évoque les querelles et les conflits qui l’ont opposé, depuis son plus jeune âge, au reste du clan Bouglione et notamment à ses cousins. Mais surtout, il dénonce l’exploitation des animaux dans les cirques et présente le projet qu’il porte avec sa femme Sandrine, ex-dompteuse elle aussi : un «éco-cirque 100 % humain».

Vous racontez dans votre livre (1) comment vous avez tracé votre propre route dès l’âge de 16 ans en créant le cirque Joseph-Bouglione. Vous avez donc travaillé avec des animaux durant toute votre carrière ?

Je suis né dans l’une des plus illustres familles circassiennes de France. Mes oncles Firmin, Emilien, Sampion et mon père Joseph représentaient la quatrième génération, mes cousins et moi appartenons à la cinquième. Quant à mon épouse Sandrine, née Suskow, elle est issue d’une célèbre lignée de dompteurs allemands. Nous avons tous les deux fait l’essentiel de notre carrière dans des numéros de domptage, que ce soit avec des tigres, des lions ou des éléphants. Nous avons été conditionnés dès l’enfance à dresser des animaux. Pour nous, c’était naturel.

Pourquoi avoir décidé de raccrocher votre habit de dompteur il y a un an ?

Ma femme et moi sommes persuadés que la seule solution pour sauver le cirque traditionnel, c’est de ne plus utiliser d’animaux. J’ai constaté depuis plusieurs années que ces numéros créaient un malaise, car le public est aujourd’hui plus sensible à la cause animale. Du coup, beaucoup préfèrent ne plus venir au cirque. Pour le sauver de l’abîme dans lequel il est en train de s’enfoncer, il faut redevenir un spectacle consensuel. Les gens aiment toujours le cirque, mais ils ne veulent plus voir d’animaux sur la piste.

Lorsque vous avez annoncé votre décision, vous racontez avoir reçu des menaces de mort. Vous avez même dû vous mettre au vert durant quelques mois. De qui venaient ces menaces ?

Il n’y a pas eu que des menaces, il y a eu aussi des insultes, des commentaires calomnieux… Il n’y a pas plus conservateur que le monde du cirque. Et ce milieu n’aime pas que certaines vérités soient dites. Mais depuis, les choses se sont calmées.

Quelle est la situation des animaux dans les cirques ?

La cage, c’est leur prison à perpétuité. Certains comportements que l’on croyait normaux sont en fait des signes de stress. Par exemple, le balancement que font les éléphants à l’arrêt : je croyais que cela signifiait qu’ils étaient détendus. En fait, les éléphants libres ne le font jamais. C’est juste un trouble lié à l’enfermement. Impossible de l’ignorer une fois qu’on le sait… Il y a entre 300 et 400 cirques en France ; ils détiennent une quinzaine d’éléphants et environ 2 000 fauves. Certains dompteurs savent encore les dresser dans le calme et la douceur, mais ils sont devenus rares car le métier s’est perdu. Certains jeunes improvisent totalement, quitte à faire n’importe quoi.

Avez-vous été témoin de maltraitances animales ?

Je raconte certains cas dans mon livre. Comme ce circassien qui avait une lionne âgée de quelques mois. Il lui avait mis un collier, ce qui ne se fait pas pour un lionceau. Il avait accroché une chaîne à ce collier et des gars hors de la cage tiraient sur la chaîne pour la forcer à monter sur un tabouret… J’évoque aussi un autre cirque où l’espérance de vie des animaux ne dépassait pas quelques mois, en raison de la façon scandaleuse dont l’homme les traitait, surtout pendant les transports. Une de ses girafes, dont la tête dépassait par un trou au-dessus de sa cage, s’est violemment cognée lorsque le camion est passé sous un pont. Une autre fois, le plancher s’est effondré alors que le camion roulait. La girafe s’est retrouvée avec les pattes qui frottaient sur la route durant des kilomètres. Certains petits cirques sont de véritables mouroirs. Mais plus généralement, la maltraitance est due à l’ignorance, l’incompétence, la stupidité.

Les contrôles effectués par les autorités permettent-ils d’éviter les maltraitances ?

Les cirques sont rarement contrôlés, en moyenne une fois tous les deux ans. Les agents de la direction départementale de la protection des populations sont chargés de veiller au respect des normes, pas aux conditions de dressage. Si le dressage se passe mal parce que les gens sont incompétents, contrôler les installations ne sert pas à grand-chose. Et même si les conditions de vie sont meilleures que ce que la loi exige, par exemple avec des cages plus grandes, cela ne veut pas dire que les animaux sont bien traités. De plus, si les agents constatent des maltraitances, ils n’ont pas la possibilité de placer des animaux souvent encombrants. Alors ils préfèrent s’abstenir.

Les animaux détenus par les cirques font-ils l’objet de trafics ?

On n’a pas de problème de reproduction avec les fauves, le problème serait plutôt de réguler les naissances. Et celles-ci ne sont pas déclarées par les cirques. Alors des petits sont revendus sous le manteau, entre 1 500 ou 2 000 euros… C’est un secret de Polichinelle. Quand on retrouve des bébés tigres ou des bébés lions chez des particuliers, vous pensez qu’ils viennent d’où ? Pour les éléphants, la reproduction en captivité est rarissime. Mais le scandale, c’est qu’ils ont tous été capturés à l’état sauvage, quitte à décimer des familles entières pour prendre les petits.

Les premières dates de votre cirque «écologique et 100 % humain» sont annoncées pour la fin de l’année. A quoi ressemblera-t-il ?

Ce sera un cirque pédagogique qui tournera en France dans trois ou quatre villes par an. L’idée est de proposer aux écoles un programme éducatif pour montrer les arts du cirque traditionnel et ses différents métiers. On y expliquera pourquoi il ne faut plus avoir d’animaux dans nos spectacles. Notre projet prévoit aussi d’aider des refuges destinés aux animaux dont les cirques auront décidé de se séparer. Accueillir les fauves sera difficile, car ils sont nombreux ; il faudrait déjà commencer par interdire leur reproduction… Quant aux éléphants, un projet de sanctuaire pour eux est déjà en cours de réalisation.

En quoi votre projet est-il écologique ?

On va réduire au maximum notre impact environnemental. Au lieu de voyager en camion, notre cirque utilisera les voies ferroviaires ou fluviales, grâce à des conteneurs spéciaux que nous faisons actuellement fabriquer. Pour la production électrique, nous utiliserons de l’énergie solaire ainsi qu’un groupe électrogène fonctionnant à l’huile végétale. Nos costumes seront végans, c’est-à-dire sans cuir, ni soie, ni plumes… On va tout changer, casser tous les codes !

Selon vous, la France est-elle en retard concernant l’utilisation d’animaux dans les cirques ?

C’est difficile à dire, car de nombreux pays n’ont pas leurs propres cirques, alors qu’ils sont nombreux en France. Mais nous sommes à un tournant : une quarantaine d’Etats ont déjà aboli l’utilisation d’animaux sauvages, dont la moitié en Europe. En France, environ 80 communes ont pris un arrêté interdisant sur leur territoire la présence de cirques avec animaux. Alors, soit le cirque décide de faire sa révolution, soit la loi le contraindra. Et dans ce cas, les circassiens n’auront pas leur mot à dire.

(1) Contre l’exploitation animale, par André-Joseph Bouglione, en collaboration avec Roger Lahana, éditions Tchou, sortie le 5 avril. 15 €.