“ARECIBO LA MECA DEL TURISMO”

“Estoy gateando”, “Todo el mundo está trancao”, “Estoy dando los últimos tumbos”, así se expresaron varios de los pequeños comerciantes del casco urbano y áreas limítrofes de Arecibo. Desde 1995, estos comerciantes han visto el deterioro drástico de la economía y comercio local. Ahora, los efectos duraderos de la Gran Recesión del 2006 y la imposición del IVU agrandado (11.5% en impuestos de venta), se auguran tiempos aún más difíciles para los comerciantes y consumidores de la isla. Sostengo que los municipios fuera del área metro, como la de Arecibo, han estado padeciendo bajo esta recesión desde hace más de dos décadas. “Los ricos se van a San Juan. Aquí vienen los pobres”, me explicaron. La comunidad arecibeña se reduce con cada ola migratoria y envejece cada año mientras el casco urbano, desolado, intenta asemejarse a una ciudad habitada y vivida.

Las declaraciones del gobernador Alejandro García Padilla sobre la incapacidad de pagar la deuda nacional han causado una explosión mediática, en la isla y el extranjero. Sin embargo, estos reportajes e investigaciones se limitan a analizar los impactos de la crisis socio-económica en San Juan. Aquí comparto mis impresiones sobre la situación socio-económica de Arecibo, tras haber hablado con pescadores, verduleros, panaderos, carniceros, polleros, sastres, joyeros y vendedores al por menor. Estas voces son las que atestiguan con la mayor veracidad y sustantividad, pero aun así pasan desapercibidas en una gran mayoría de reportajes investigativos. Las megatiendas y centros comerciales, la mala administración y planificación municipal, la crisis económica del país y la emigración de residentes han sido las causantes mayores del abandono del casco urbano y su economía local. Mientras tanto, el municipio, siguiendo la consigna nacional, se prepara para venderse al turismo y a los intereses extranjeros con la meta de atraer capital económico y humano al casco urbano.

Arecibo poseía un gran número de tiendas locales fundadas y administradas por familias arecibeñas que ahora se preparan a cerrar puertas. La panadería La Criolla es un negocio familiar que lleva tres generaciones en funcionamiento y Papo, su dueño actual, está esforzándose por mantener sus puertas abiertas a pesar de la presente crisis. Me contó que desde que se removieron las oficinas municipales, los correos y bancos del casco urbano, el negocio ha estado muy lento. “Después de las 4 de la tarde esto muere. No hay nada qué buscar.” La mala planificación ha redirigido y disminuido el flujo de personas en casco urbano. Orriola, dueño de una joyería, explicó explicó que la construcción del Expreso #22 dirigió al consumidor fuera del pueblo y a centros comerciales como Plaza del Norte en Hatillo. La competencia con megatiendas, centros comerciales y cadenas nacionales ha frustrado el crecimiento económico local. Peor aún, se facilitó la entrada de cadenas extranjeras, como Walgreens, al casco urbano. Según Orriola y varios otrxs comerciantes, el gobierno estatal y municipal hicieron poco para apoyar al comerciante en la víspera de esta recesión.

Enma es dueña de una tienda en el casco urbano y se ha dedicado –en sus 53 años de negocio- a vender uniformes escolares, trajes de vestir y vestimenta típica. El alza en el precio de productos y equipo, la implementación del IVU agrandado y la poca demanda la ha forzado a disminuir la variedad en sus artículos de venta. “El IVU ha sido un golpe mortal”. Por eso, he visto que algunos comerciantes prefieren cobrar en efectivo para obviar el cobro del impuesto. Enma explicó que el municipio ha hecho muy poco por proteger al pequeño comerciante. “La voz de uno ni se oye”, decía con respecto a la relación entre el comerciante y la alcaldía “Uno se tiene que atener a lo que ellos digan”. La falta de comunicación y colaboración entre la Alcaldía y los pequeños comerciantes es una de las mayores causantes del debilitamiento de la economía local.

Carniceros y verduleros también están viendo un declive en la economía por la disminución de clientes, el alza en precios de productos y la competencia voraz con las megatiendas y supermercados. La familia Ramirez lleva 7 años vendiendo productos agrícolas a las orillas del Paseo Los Olmos, todos los días, de sol a sol. Cuentan que el precio por la patenta municipal ha aumentado a la vez que van perdiendo clientes a cuentas de la crisis económica. Don Felo, verdulero en la nueva Plaza del Mercado, recuerda cuando Arecibo, Ponce y Mayagüez eran grandes centro agrícolas. Según él, cada vez se cultiva menos y, por eso, la mayoría de lxs verduleros arecibeñxs tienen que viajar a San Sebastián (26 millas, una hora de viaje) para comprar los productos. Cuando le pregunté cómo le iba el negocio, se volteó y me señaló su tienda vacía “¡Mira…!”. Juán, el pollero de la Plaza del Mercado, tiene que llegar hasta Aibonito (60 millas, 2 horas de viaje) a comprar sus crías y huevos. Ambos explicaron que la mayoría de los supermercados locales y megatiendas no compran productos puertorriqueños y prefieren comprar verduras importadas de los Estados Unidos. A la vez, el consumidor prefiere comprar en los supermercados en lugar de ir al casco a la Plaza del Mercado.

Arecibo, conocido como la Ciudad del Cetí, siempre ha tenido su renombre por su pesca, sin embargo, los pescadores se encuentran en una situación peor a la de cualquier otro comerciante que entrevisté. Cuando visité la Asociación de Pescadores de Arecibo en Julio, los pescadores me explicaron que no habían podido salir a pescar desde hace un mes por culpa del sistema de alta presión climatológico al norte de la isla. Y cuando logran salir, no hay qué pescar. “Tu vienes aquí y se te quitan las ganas de pescar”, me explicaron. La Planta de Islote de la Autoridad de Energía Eléctrica (AEE), la Planta de Tratamiento de Aguas de la Autoridad de Acueductos y Alcantarillados (AAA) y el Vertedero Municipal han contaminado severamente las áreas del Caño Tiburones y La Boca, lugares que solían ser las zonas preferidas para la pesca. En la pescadería El Pasaje, me explicaron que se pesca menos Cetí en el río ya que cada año su población disminuye. Por eso, los pescadores han tenido que navegar hasta Manatí o Vega Baja (unas 30 millas en mar brava) o viajar a la Parguera (62 millas) y Culebra (95 millas) para tener buena pesca. “Antes la pesca daba pa vivir”, me dijo un pescador con un tono frustrado y cansado.

La competencia con empresas foráneas y la falta de subsidios estatales son los grandes retos que cada pescador enfrenta. Los pescadores me explicaron que barcos chinos tipo “Long Liners” se han acercado a 4 millas de la costa para pescar en grandes cantidades. Lo poco que el pescador arecibeño logra atrapar y poner a la venta no se vende ya que el cliente está dispuesto a comprar un producto de muy baja calidad en Sam’s Club, Wal-Mart y otras megatiendas. “Sí ayudan al ganadero, pero no al pescador”, me comentaron. Ante la insuficiencia de los subsidios estatales, algunos pescadores han logrado mantenerse en el mercado gracias a ayudas federales y privadas. “A los pescadores nadie los respalda”, me dijeron y sin duda alguna, los pescadores se mantienen como unos de los comerciantes más invisibles y por eso, perjudicados. La competencia, la poca pesca y la disminución en ventas llevan a algunos pescadores a pensar que la pesca comercial tendría su fin en el año 2020.

Decidí hablar con la Cámara de Desarrollo Económico y Empresarial (CDEE) para conocer de qué maneras esta organización estaba ayudando a fomentar el comercio en Arecibo. La Cámara es una organización sin fines de lucro que se fundó en los años noventa como iniciativa de empresarios locales para promover el comercio en el pueblo de Arecibo. Actualmente, la Cámara ha estado trabajando arduamente en embellecer y mejorar las áreas públicas del casco urbano. Con la ayuda de Arecibo Street Art Project (ASAP), Arecibo es Color y otros grupos artísticos, la CDEE y la Alcaldía celebraron el quincentenario de Arecibo con un festival de arte urbano. Además, la Cámara se ha dado a la tarea de lidiar con el gran número de edificios abandonados –declarados estorbos públicos- al pintar sobre 60 de ellos e impulsar a sus dueños a darle mantenimiento a las estructuras. De esa manera, los consumidores entran al pueblo y a sus negocios para disfrutar de la ciudad pintoresca.

En mi entrevista con Eduardo Moreda Cabán, el Vice-Presidente de la Cámara, le comuniqué mis preocupaciones y las de lxs comerciantes con quienes había hablado sobre la falta de protección en el libre mercado y la falta de representación en el gobierno municipal. Moreda Cabán me explicó que la CDEE ha estado ayudando al pequeño comerciante con la rápida obtención de los permisos en ARPE. El vicepresidente explicó que la Cámara sirve como intermediario entre la Alcaldía y el comerciante. La Cámara se está preparando para renovar el Paseo de Diego, que antes era la vena comercial de Arecibo, y ya se tiene pensado un plan de desarrollo, contratistas y los fondos necesarios. Pregunté cuál es la participación de los comerciantes y residentes en este proyecto de renovación pero solo recibí un silencio como respuesta. Cuando le comenté el daño que las megatiendas han hecho al comercio local, me explicó que, en sus comienzos, la CDEE se había dedicado a luchar en contra de centros comerciales como Plaza del Norte en Hatillo y Plaza del Atlántico. “En aquel entonces [90’s] la lucha era contra la megatienda. Ya no podemos luchar contra eso. Ahora mismo tenemos que trabajar en lo turístico”. Efectivamente, la Cámara, junto con el Municipio, tiene como meta atraer turistas al casco urbano para fomentar el consumo. Sin embargo, ¿cuál es el rol de los diferentes pequeños comerciantes en este nuevo sistema económico?

El Municipio de Arecibo, la corporación del municipio Mi Arecibo Inc. y la Cámara de Comercio han puesto al turismo y al desarrollo turístico como la manera primordial de generar capital. En el pasado año, las tres entidades han declarado que la Estatua de Colón será la atracción principal pues promete atraer 1 millón de personas y una suma igualmente millonaria en ganancias. Moreda Cabán me explicó que se pretende construir un tren que comunique al casco urbano con la estatua y fortalecer el servicio de transportación pública. A la vez, ya se ha comenzado la construcción de un Holiday Inn Express en las afueras del pueblo, dos hoteles y un complejo de apartamentos de lujo en el casco urbano. El gobierno municipal depende de la inversión privada como la de José González Freire -dueño de Pan American Grain y principal financiador en la construcción de la Estatua de Colón– Laboratorio Clínico Toledo, Mi Arecibo, Inc. y otros para el desarrollo en el pueblo. Me enseñaron mapas, presentaciones y panfletos que prometen el boom turístico que se avecina. Por otro lado, se me explicó que la Cámara ha estado colaborando con grandes empresas y entidades privadas para facilitar su entrada al mercado local (Thermo King, Universidad del Este y Costco). Al salir de dicha entrevista, me quedó claro que la prioridad del Municipio y de la Cámara no es el pequeño comerciante, si no, la inversión privada extranjera para el desarrollo turístico.

Lxs comerciantes están al tanto de las prioridades la Alcaldía y la Cámara, planes que les ha creado gran desconfianza por su parte. Mi Arecibo Inc. recién inauguró Arasibo Steakhouse, Tacos y Burritos Arasibo y un kioko de café todos próximos a la plaza. Papo me señaló: “En vez de ayudar, ellos mismos abren sus propios negocios”. Por otro lado, Mi Arecibo Inc. alegadamente compró, el edificio donde está la joyería de Orriola para construir un restaurante o un hotel. Hay un cuestionamiento general de la relación entre la Cámara, Mi Arecibo Inc. y el Municipio, pues se alega que los tres trabajan para asegurar la reelección del alcalde presente. No es para menos que Carlos Molina, el alcalde de Arecibo, haya sido investigado y acusado de acciones fraudulentas y políticas amiguitas. La mayoría de los comerciantes no se sienten protegidos o apoyados por la administración municipal y por eso desconfían del sistema político, sus actores y las soluciones presentadas por dichos para salir de la crisis.

Arecibo, al igual que muchos municipios de Puerto Rico, ahora más que nunca, se vale de la inversión privada para el desarrollo industrial y turístico. Ante la ausencia de fondos públicos y capital local, los municipios han acudido al inversionista y al gran empresario para sufragar los gastos y fomentar el desarrollo. Así como lo indicó Moreda Cabán y observé durante mis caminatas, el primer paso en este largo proceso de “renovación urbana” lo ha sido el embellecimiento de áreas públicas y la destrucción de estorbos públicos. Estas obras requieren de poca inversión y sirven como un resuelve inmediato y muy placentero para el público general. El segundo paso lo ha sido la venta de estas propiedades y la atracción de inversionistas. Durante mi entrevista con el vicepresidente de la Cámara, se me comentó que Carlos Molina se encontraba en Corea del Sur en un simposio internacional para reclutar jóvenes profesionales e inversionistas. El municipio ha facilitado la venta de terrenos y la otorgación de permisos de construcción y cambios en zonificación, mientras la Cámara ayuda a nuevos comerciantes a conseguir sus permisos en ARPE. El paso final es el desarrollo turístico que atrae consumo y, muy similar al trickle-down economics, de alguna manera se beneficiará el pequeño comerciante y empresario.

A través de la isla, muchos municipios viven en una recesión desde hace 20 años que ahora se comienza a sentir en San Juan. El colapso socioeconómico de tantos pueblos comprueba que esto es un fallo sistemático a nivel nacional que ha seguido empeorándose a través de los años. Tenemos que entender que esto es una crisis que sobrepasa cuatrienios y partidos de turnos y que tiene como epicentro el ELA y nuestro estatus colonial. El gobierno estatal carece el poderío y la voluntad política para controlar el influjo de comercios e intereses foráneos para proteger al pequeño comerciante. Tiendas como Sam’s, Wal-Marts, Walgreens y Costco crean un vacío económico a nivel nacional y local a la vez que extraen capital al extranjero. El gobierno municipal, en el caso de Arecibo, está enfocado en el resuelve inmediato del turismo y el embellecimiento de áreas públicas para asegurar las futuras elecciones. La Cámara de Desarrollo es el mecanismo que puede fomentar la organización comunitaria y trabajar para facilitar la representación y participación política. Sin embargo, la Alcadía usa a la Cámara como herramienta para lograr sus metas de desarrollo turístico. Además de los fallos sistemáticos de la maquinaria política, los funcionarios –estatales y municipales- que la operan tienen por meta enriquecerse, como es el caso de Carlos Molina y “Mi Arecibo Inc.”, al provocar un estancamiento político que alegan solo poder resolver con sus propios comercios, turismo, y la inversión privada extranjera.

Por otro lado, la comunidad arecibeña necesita organizarse y, de una manera casi militante, exigir que se respeten sus derechos y se satisfagan sus necesidades como comerciantes y ciudadanos. Los comerciantes y residentes se mostraron muy dispuestos a hablar, no sobre fondos buitres, la deuda o las políticas internacionales, si no por buen negocio y buen vivir. Ninguno negó la culpa que han tenido las administraciones presentes y pasadas en esta crisis y se mostraban muy desconfiados en las nuevas medidas que alegan arreglar la situación. Aun así, muchxs esperan la llegada de la figura mesiánica que traerá de vuelta al Arecibo anteayer. La demanda ciudadana debe radicarse con un cambio discursivo, donde se ponga a un lado el fanatismo partidista y, de manera informada, se estudie la crisis socio-económica y las posibles mejoras a largo plazo. La complicidad con proyectos políticos huecos nos ha dejado en estas aguas negras, cuando solo ha hecho falta fomentar la solidaridad entre tanto puertorriqueño trabajador.