TransCanada est sur le point d'abandonner officiellement l'idée de construire un port en sol québécois, ce qui force la pétrolière à revoir le tracé de son pipeline Énergie Est. Cette révision a d'ailleurs amené le gouvernement Couillard à demander un report des audiences de l'Office national de l'énergie sur le projet, qui devrait désormais créer environ 60 emplois directs au Québec, une fois la construction terminée.

Le doute planait déjà depuis déjà plusieurs semaines, mais le scénario se confirme. TransCanada doit annoncer ce jeudi qu'elle laisse tomber l'idée même de construire un port d'exportation de pétrole sur le territoire du Québec, selon les informations obtenues par La Presse.

La multinationale albertaine ne se tourne donc pas vers un autre secteur situé le long du Saint-Laurent, après avoir attisé la controverse en raison de son projet de construire son port à Cacouna, en plein coeur de la pouponnière de bélugas du Saint-Laurent. Les travaux en vue de la construction de ce port avaient pourtant déjà débuté, puisque le gouvernement Couillard avait autorisé l'an dernier la réalisation de forages directement dans l'habitat de ces mammifères en voie de disparition.

D'autres sites étaient envisagés par TransCanada, dont le secteur de Lévis, mais aussi de Baie-des-Sables, près de Matane. Mais des informations obtenues par Le Devoir indiquaient que ce scénario n'était plus à l'ordre du jour.



Plans du pipeline modifiés

Le pipeline Énergie Est transportera donc 1,1 million de barils (400 millions par année) de pétrole des sables bitumineux directement jusqu'au Nouveau-Brunswick. Cela signifie, selon les documents déposés par la pétrolière auprès de l'Office national de l'énergie (ONÉ), que le projet créera 60 emplois directs une fois que le pipeline sera construction. La période de construction doit durer de trois à cinq ans.

L'essentiel du tracé du pipeline devrait demeurer identique, sauf dans le secteur du Bas-Saint-Laurent, où l'abandon du port de Cacouna amène l'entreprise à modifier ses plans. Donc, le pipeline d'un mètre de diamètre traversera toujours le Québec sur des centaines de kilomètres, traversant au passage plusieurs centaines de cours d'eau, mais aussi le territoire de dizaines de municipalités. Quelque 75 d'entre elles s'opposent d'ailleurs au projet, ou alors exigent une évaluation environnementale de celui-ci.

TransCanada doit en outre demander un délai supplémentaire d'un à deux mois avant de présenter la version finale du tracé de son pipeline au Québec, selon La Presse. Or, le processus d'étude du projet par l'ONÉ a déjà débuté. La période permettant de présenter une demande de participation aux audiences est d'ailleurs déjà terminée.

Les changements de plans de TransCanada ont toutefois amené le gouvernement Couillard à demander à l'ONÉ de reporter les audiences, par l'entremise du ministère de l'Énergie et des Ressources naturelles. C'est ce ministère qui doit représenter l'ensemble du gouvernement du Québec auprès de l'ONÉ dans le dossier Énergie Est.

Le gouvernement Couillard affirme par ailleurs vouloir mener sa propre évaluation environnementale, qui serait confiée au Bureau d'audiences publiques sur l'environnement. Même si cette évaluation est promise depuis le mois de mai 2014, rien n'a été annoncé jusqu'à présent. Le gouvernement n'aurait pas encore reçu l'avis de projet de pipeline de TransCanada, première étape essentielle pour déclencher le processus d'évaluation environnementale. Le droit de décider du sort du projet de pipeline revient au gouvernement fédéral.



Retombées économiques



Mercredi, le ministre des Ressources naturelles Pierre Arcand a dit vouloir « analyser » les impacts du projet, mais aussi des changements à venir en raison de l'abandon du port au Québec. « C'est un enjeu extrêmement complexe, a-t-il dit. Ça implique la question gazière. Ça implique le transport pétrolier. Ça implique également la sécurité énergétique des Québécois. Il faut analyser toutes ces questions ». Le ministre a refusé de dire si l'abandon du projet de port réduirait les retombées économiques. Une cinquantaine d'emplois directs devaient être générés par le port.



L'automne dernier, M. Arcand avait livré un véritable plaidoyer en faveur des « avantages économiques » du projet de pipeline Énergie Est. Selon lui, le plus gros projet de transport et d’exportation de pétrole des sables bitumineux de l’histoire peut être « extrêmement positif » pour le Québec. Le plaidoyer optimiste du ministre de l’Énergie et des Ressources naturelles était intervenu au lendemain d’un souper organisé et payé par TransCanada, à Montréal, et auquel avaient participé plusieurs personnalités influentes du milieu économique de la scène politique. L'ancien premier ministre Jean Charest était du nombre.



D'autres détails suivront dans notre édition de jeudi.