I pipistrelli sono noti per ospitare virus altamente patogeni, come Ebola, Marburg, Hendra e Nipah SARS-CoV, ma non mostrano segni clinici della malattia. In un articolo pubblicato sulla rivista Cell Host & Microbe, i ricercatori presso l’Istituto di Virologia di Wuhan, in Cina, hanno scoperto che, nei pipistrelli, si attenua infatti un percorso antivirale immunitario che permette loro di mantenere sufficienti di difesa contro la malattia senza innescare una reazione immunitaria intensificata.

“Crediamo che ci sia un equilibrio tra i pipistrelli e il trasporto di agenti patogeni”, dice l’autore principale Peng Zhou. Questo lavoro ha dimostrato che per mantenere un equilibrio con il virus, i pipistrelli si siano evoluti per frenarlo. Negli esseri umani e in altri mammiferi, una risposta eccessiva immune a uno di questi e altri virus patogeni può scatenare una grave malattia. Ad esempio, negli esseri umani, questo è correlato a gravi malattie autoimmuni.

“Nella storia umana, abbiamo inseguito le malattie infettive una dopo l’altra“, dice Zhou, “ma i pipistrelli sembrano essere un ‘super-mammifero’ per questi virus mortali“. I ricercatori hanno una nuova percezione di come i pipistrelli regolano le difese antivirali per bilanciare una risposta efficace, ma non aperta, contro i virus.

Gli autori ipotizzano che questa strategia di difesa si sia evoluta grazie a tre caratteristiche interconnesse della biologia dei pipistrelli: sono mammiferi volatili, vivono a lungo e sono sede di un grande serbatoio virale. “L’adattamento del volo ha probabilmente causato la selezione positiva di più geni innati e la riparazione del danno al DNA“, dice Zhou.

Virus Nipah, di cosa tratta

Oggi l’Organizzazione Mondiale della Sanità sta avvertendo di un nuovo pericoloso agente patogeno che minaccia l’umanità. Gli esperti lo hanno definito come un pericolo minaccioso per la “malattia X”. La malattia potrebbe costare la vita a milioni di persone in tutto il mondo e si estende al seguente elenco di agenti patogeni:

febbre emorragica del Congo-Crimea;

Ebola;

febbre di Lassa;

Virus Zika;

virus Nipah;

virus Henipa;

virus MERS – COV.

“Queste malattie rappresentano un grave rischio per la salute pubblica e sono necessarie ulteriori ricerche e sviluppi, oltre al monitoraggio e alla diagnostica“, ha detto un professionista sanitario interessato. Secondo l’OMS, è possibile che la minaccia degli animali sia trasmessa all’uomo.

Per essere classificato come agente causale in questa categoria, una tale malattia deve soddisfare due criteri chiave. Da un lato, il virus deve avere il potenziale di causare una pandemia e innescare così un’emergenza sanitaria globale. D’altra parte, una malattia compare in questo elenco se non ci sono contromisure sufficienti in caso di infezione.

“La storia ci dice che il prossimo grande focolaio sarà qualcosa che non abbiamo mai visto prima“, dicono gli scienziati.