まだ存在が確認されていない第9惑星の想像図。新たに発見された2015 TG387を含む小さな天体の軌道に影響を与えていると想定されている。（ILLUSTRATION BY CARNEGIE INSTITUTION FOR SCIENCE, DTM, ROBERTO MOLAR CANDANOSA/SCOTT SHEPPARD） [画像のクリックで拡大表示]

太陽系外縁部に、太陽の周りを1回公転するのに4万年かかる氷の準惑星が発見され、2015 TG387と名付けられた。彗星を除き、既知の太陽系の天体としては、太陽から最も遠くまで旅をする。最後に太陽に最も接近した時は、地球ではマンモスやホラアナグマがユーラシア大陸の草原をのし歩き、現生人類は石から道具を作っていた。（参考記事： 「7万年前に恒星が最接近、地球に彗星の嵐か」 ）

2015 TG387（愛称は「ゴブリン」）は球体と見られる。直径はおよそ290キロ。現在は北の空のうお座近くに位置し、太陽からの距離は約80天文単位（1天文単位は太陽から地球までの距離）、または太陽から冥王星までの2倍である。目下のところ太陽に向かう軌道上を移動中で、太陽に最も近づいたとしてもその距離は65天文単位。最も遠ざかると太陽からの距離は2300天文単位になる。

他の一部の太陽系外縁天体と同様、極端に偏ったその軌道は、未知の第9惑星の存在を示しているかもしれないと専門家は考えている。（参考記事： 「太陽系に第9惑星の証拠見つかる」 ）

「このように、遠く離れた小さな天体が見つかるたびに、我々は第9惑星の発見に近づいています」。2015 TG387の発見者のひとりで、カーネギー研究所のスコット・シェパード氏は言う。この発見は、10月2日に国際天文学連合の小惑星センターが発表した。論文は学術誌「The Astronomical Journal」に掲載される予定だ。

「あるいは、もっと天体が発見されれば、逆に第9惑星の存在を否定するようなものも出てくるかもしれません」

[ゴブリン」こと2015 TG38の軌道。右端の明るい点が太陽。彗星を除き、既知の太陽系の天体では、太陽から最も遠くまで離れる。（ILLUSTRATION BY CARNEGIE INSTITUTION FOR SCIENCE, DTM, ROBERTO MOLAR CANDANOSA/SCOTT SHEPPARD） [画像のクリックで拡大表示]

3年がかりで軌道を割り出す

2015 TG387はその名の通り、2015年に初めて天文学者の注意を引いた。シェパード氏らは、世界屈指の大型望遠鏡を使い、長年の間太陽系外縁部を観測してきた。そして、太陽系のはるか彼方まで放り出されながらも、かろうじて太陽の引力につなぎ留められている天体を探して、大空をくまなく調べている。

この手の観測には、膨大な時間と忍耐を要する。小さな光の点を1個見つけたところで、詳しいことはわからない。無数に輝く星を背にゆっくりと移動する対象物を、辛抱強く追跡しなければならない。

「正確な軌道を納得のゆくまで割り出すのに、3年かかりました。ほかにも、この天体と似た距離にいくつか天体を見つけました。それらの軌道を計測し、さらなる調査に値するかどうか見極めるのに、あと1～2年はかかるでしょう」

今は比較的地球に近い位置にあるが、肉眼では確認できない。明るさは、冥王星の持つ小さな衛星と同程度の24等級だ。冥王星ですら、大きめの家庭用天体望遠鏡とある程度の経験がなければ見ることは難しい。シェパード氏は、2015 TG387の直径を約290キロと推定しているが、それも表面の反射率によって変わってくる。

太陽系の惑星と比較した2015 TG387の太陽からの距離。（ILLUSTRATION BY CARNEGIE INSTITUTION FOR SCIENCE, DTM, ROBERTO MOLAR CANDANOSA/SCOTT SHEPPARD） [画像のクリックで拡大表示]

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