Esto nos lleva a la pregunta de cuánto poder tiene en realidad Estados Unidos en esta situación.

Estados Unidos, claro está, es un mercado importante para los productos chinos, y China compra relativamente poco a cambio, así que el efecto adverso directo de una guerra comercial es mucho mayor para los chinos. Sin embargo, es importante entender la escala. China no es como México, que envía el 80 por ciento de sus exportaciones a Estados Unidos: la economía china es menos dependiente del comercio que naciones más pequeñas, y menos de una quinta parte de sus exportaciones llegan a Estados Unidos.

Así que, aunque los aranceles de Trump ciertamente afectan a los chinos, Pekín está bastante bien posicionado para contrarrestar los efectos. China puede inflar el gasto nacional con estímulos monetarios y fiscales; además de que puede impulsar sus exportaciones, hacia el mundo en general y hacia Estados Unidos, al devaluar el renminbi.

Al mismo tiempo, China puede provocar sus propias afectaciones. Puede comprar soya en cualquier otra parte, que dañaría a los productores estadounidenses. Y como vimos después de la decisión del Departamento del Tesoro, incluso un debilitamiento en gran medida simbólico del renminbi puede ocasionar desplomes en los mercados de valor estadounidenses.

Y la capacidad de Estados Unidos para contrarrestar estas estrategias está obstaculizada por una combinación de factores técnicos y políticos. La Reserva Federal puede disminuir las tasas de interés, pero no mucho pues ya están bajas. Se podría implementar un estímulo fiscal, pero debido a que Trump hizo que se promulgaran recortes fiscales amigables con la plutocracia en 2017, tendría que otorgar concesiones reales a los demócratas para lograr cualquier otra cosa, algo que probablemente no hará.

¿Qué tal una respuesta internacional coordinada? Eso es poco probable, pues no está claro qué quiere Trump de China y porque la beligerancia general de Trump (sin mencionar su racismo) han hecho que casi ningún país esté dispuesto a estar del lado de Estados Unidos en las controversias mundiales.

Entonces, Trump está en una posición mucho más débil de la que se imagina, y mi hipótesis es que la minidevaluación desde China de su moneda fue un intento de darle una lección sobre esa realidad. Sin embargo, dudo bastante que él haya aprendido algo. Su gobierno ha estado perdiendo sin cesar a la gente que sabe algo sobre economía y se reporta que Trump ni siquiera está escuchando a la banda de ignorantes que quedan.

Así que esta controversia comercial probablemente empeorará mucho más antes de que sea posible que mejore.

Paul Krugman ha sido columnista de la sección de Opinión de The New York Times desde 2000. Es profesor distinguido de la Universidad de la Ciudad de Nueva York (CUNY) y en 2008 fue galardonado con el Premio Nobel de Ciencias Económicas por sus trabajos sobre el comercio internacional y la geografía económica. @PaulKrugman