Un 13 de Febrero de 1743, en Londres, nacía -en el seno de una acaudalada familia- Joseph Banks. Desde muy joven, mientras cursaba estudios en la Universidad de Oxford, adquirió un notorio interés por la Botánica, disciplina a la cual se dedicó a tiempo completo, una vez que hubo heredado la fortuna de su padre. El renombre que le granjearon sus primeros trabajos (referidos a la clasificación de diversas especies animales y vegetales de Labrador y Terranova), provocó que fuera elegido para formar parte de una expedición científica, que fuera comandada por el célebre capitán James Cook. Esta misión recorrió Brasil y muchas otras partes de Sudamérica, así como también Haití y posteriormente Nueva Zelanda y la costa oriental de Australia. Allí, Banks se vió asaltado por un nuevo y febril interés: la colonización británica del continente australiano.

En 1778 es elegido presidente de la “Royal Society”, cargo que ocuparía durante 42 años, y desde cual dirigió el devenir de la ciencia británica de la primera parte del siglo XIX. Es el responsable de muchas expediciones famosas, entre ellas los viajes de William Bligh para trasplantar el “árbol del pan” del Pacífico sur al Caribe, y la de George Vancouver al Pacífico noroeste de Norteamérica.

Joseph Banks, financió también el trabajo del geólogo William Smith, quien completó el primer mapa geológico de Inglaterra, trabajo que le costó 10 años, y que pasó a la historia por tratarse del primer mapa geológico de un país completo. Banks impulsó además, la creación de la “African Association”, que tuvo como principal objetivo el descubrimiento de los orígenes y el curso del río Niger y la localización exacta de la ciudad de Tombuctú. La formación de esta entidad supuso el comienzo de la exploración europea de África.

Banks muere en el mismo Londres que lo vió nacer, el 19 de Julio de 1820. Tenía 77 años.

Federico Poggi.

Co-fundador, redactor, CM.