Uber poursuit son développement à grande vitesse sans se soucier de sa rentabilité. Conséquence: ses pertes continuent de se creuser. Sur les six premiers mois de l'année, la société américaine de voitures avec chauffeur (VTC) a perdu au moins 1,27 milliard de dollars (1,12 milliard d'euros), d'après l'agence Bloomberg et le New York Times. C'est davantage que le déficit de 987 millions enregistré au premier semestre 2015. Depuis son lancement en 2011, Uber a déjà perdu plus de 4 milliards de dollars.

FORTE CROISSANCE

Dans le même temps, la croissance du service reste très forte. Entre janvier et juin, les recettes brutes de l'entreprise ont atteint 8,8 milliards de dollars. C'est près de deux fois et demi plus que l'an passé - cette hausse doit cependant être nuancée car Uber a modifié ses pratiques comptables, rapporte Bloomberg. Après versement des commissions aux chauffeurs, son chiffre d'affaires net a légèrement dépassé les deux milliards de dollars. Au premier semestre 2015, il n'était que de 663 millions.

Si Uber perd autant d'argent, c'est parce qu'elle subventionne massivement son activité. L'objectif est double: afficher des prix inférieurs à ceux des taxis, tout en proposant une rémunération suffisamment élevée pour attirer des chauffeurs. Ces deux éléments sont primordiaux pour la plate-forme. Dans de nombreux pays, elle opère ainsi à perte: le prix payé par ses clients est inférieur à la somme versée aux chauffeurs. En outre, Uber multiplie aussi les opérations promotionnelles et les campagnes de recrutement.

RETRAIT DE CHINE

Lors d'une conférence téléphonique avec ses investisseurs, Uber a promis une amélioration à partir de septembre. Car l'entreprise californienne s'apprête à quitter le marché chinois, sur lequel elle avait massivement investi pour tenter de s'imposer face à son rival Didi Chuxing. En deux ans, elle aurait perdu plus de deux milliards de dollars dans le pays. Seulement une partie de ce déficit a été intégrée à ses comptes car sa filiale chinoise est une société indépendante ayant d'autres investisseurs.

Reste qu'Uber a préféré arrêter les frais. Début août, le groupe a annoncé le transfert de ses activités chinoises à Didi, en échange de 18% du capital du nouvel ensemble. Échec cuisant pour son fondateur Travis Kalanick, ce retrait précipité va cependant permettre d'améliorer la situation financière d'Uber, tout en profitant indirectement de la croissance du marché en Chine. Une portion des anciens investissements chinois pourrait néanmoins être redirigée vers d'autres pays, notamment en Asie.

PERTES AUX ETATS-UNIS

Plus problématique encore pour Uber, le retour dans le rouge aux Etats-Unis. Au deuxième trimestre, la société indique y avoir perdu environ 100 millions de dollars. Elle avait pourtant dégagé des profits lors des trois premiers mois de l'année - cette affirmation doit cependant être prise avec précaution: certaines dépenses, comme les rémunérations en actions des salariés, n'ont pas été comptabilisées. Uber a promis à ses investisseurs d'être bénéficiaire sur le sol américain, étape importante avant une possible introduction en Bourse.

Pour y parvenir, la plate-forme a donc réduit les subventions accordées aux Etats-Unis. Cette décision a fait les affaires de Lyft, son principal rival américain. En avril, John Zimmer, son président, expliquait ainsi avoir gagné des parts de marché dans les grandes villes américaines. Uber a dû réagir afin de maintenir ses positions, préférant sacrifier sa rentabilité. Et la société semble prête à franchir une nouvelle étape dans cette bataille. Elle va tester en septembre des offres par abonnement, qui réduiront fortement les prix.

Photo: Uber

Jérôme Marin(Blog Silicon 2.0)