Si potrebbe pensare che, parlando di colori, tutto sia stato detto. Sebbene ci siano persone che preferiscono la semplicità dei colori tradizionali come il rosso, blu o verde, ce ne sono altre che preferiscono essere più precise, differenziando il cielo blu turchese. Quindi, siamo tentati di pensare che non ci siano più colori da scoprire. Ma cosa accadrebbe se invece ci fosse un colore sconosciuto alla maggior parte di noi?

Pensa a una di quelle volte in cui ci svegliamo nel mezzo della notte e, quando apriamo gli occhi, se non accendiamo una luce, non siamo in grado di vedere ciò che ci circonda. Tutto è buio o nero, come in genere crediamo. A quanto pare,però, l’oscurità non è di colore nero. In questo senso, il colore che percepiamo quando siamo nell’oscurità completa ha un nome: Eigengrau, che si traduce dal tedesco come grigio intrinseco o grigio.

In realtà, anche se non ci sono parole specifiche per citare questo colore in altre lingue, l’Eigengrau ha un codice esadecimale: per chi è abituato a lavorare con HTML e CSS, il codice esadecimale che rappresenta il nero è #000000, mentre quello di Eigengrau è #6151d.

In particolare, l’Eigengrau, è un colore grigio scuro, vicino al nero ma, curiosamente, e nonostante sia percepito nell’oscurità completa, è più chiaro del nero in piena luce. Sebbene sia difficile osservare a fondo le differenze tra Eigengrau e nero, vediamo un’immagine che chiarisce la situazione:

Pertanto, l’intensità di grigio percepita potrebbe essere leggermente diversa, a seconda della persona e il tempo. Si ritiene che il colore percepito non sia completamente stabile, perché con il passare del tempo, il grigio diventa più chiaro o addirittura possono apparire le percezioni dei colori. Devi solo provarlo tenendo gli occhi chiusi per un po’.

In effetti, la sua percezione è considerata un fenomeno originato dalla retina, insieme alle connessioni cerebrali associate alla visione, come vedremo in seguito.

Eigengrau

Il termine fu coniato nella metà del XIX secolo dal famoso psicologo tedesco Gustav Theodor Fechner che, tra le altre cose, è stato l’inventore della psicofisica e ha introdotto il concetto di statistiche descrittive mediani.

In questo modo, dai primi studi di Fechner, si sospettava che la percezione di questo strano colore sorse come una sorta di residuo o rumore visivo dell’attività neuronale. Cioè, anche con gli occhi chiusi, diversi nervi del sistema visivo rimangono attivi, generando attività neuronale in assenza di luce che il cervello non è in grado di separare da una vera percezione di luminosità.

Tuttavia, lasciamo da parte per un momento la spiegazione biologica di questo fenomeno e concentriamoci sulle caratteristiche di questo curioso colore.

Queste sono le caratteristiche di Eigengrau

Eigengrau, noto anche come Eigenlicht, cioè luce intrinseca, è il risultato dei segnali inviati ai nostri nervi ottici. In questo senso, l’Eigengrau non è nero. Per capirlo, dobbiamo sapere che quando crediamo che qualcosa è nero, lo vediamo da in quel tono poiché l’oggetto assorbe tutta la luce in contrasto con ciò che lo circonda. In altre parole, se non c’è luce, non possiamo percepire il colore nero, poiché non ci sono punti di riferimento per fare confronti. Ad esempio, il cielo notturno ci mostra un tono più cupo di quello che realmente è, dal momento che il nostro punto di riferimento da cui si contrappone il suo colore, corrisponde alla luce delle stelle.

In questo modo, è possibile affermare che l’Eigengrau non è altro che un rumore visivo, poiché quando lo vediamo, percepiamo uno sfondo di piccoli punti bianchi e neri che si mescolano continuamente. A questo proposito, i ricercatori ritengono che i segnali inviati dai nostri nervi ottici dalla retina non sono facilmente distinguibili ai segnali cerebrali prodotte da fotoni reali quando siamo in presenza di luce, che ci fa vedere o creare vedere un colore simile a grigio.

In realtà, secondo diversi esperimenti, dopo aver trascorso una ventina di minuti nel buio più totale, l’Eigengrau percepito diventa più chiaro, per essere sostituito da sfumature sbiadite e immagini a colori.

A questo punto, è necessario discutere le basi biologiche di questo fenomeno, per capire come sia il nostro cervello a farci vedere questo colore.

Perché percepiamo questo colore?

Per percepire il colore nero, è necessario che ci sia luce. In pieno giorno, i nostri occhi possono distinguere il colore nero perché assorbe tutta la luce in contrasto che lo circonda. Ciò significa che se non c’è luce, non saremmo in grado di percepire il colore nero, poiché non ci sarebbe nulla per stabilire il confronto.

In questa stessa linea di pensiero, i nostri occhi hanno bisogno di un punto di riferimento per mostrare il contrasto, che ci aiuta a distinguere le cose quando non c’è luce su ciò che influenza la sensibilità dei ricevitori.

In tal modo, la nostra sensibilità visiva dipende da un insieme di cellule fotosensibili situate nella nostra retina, che sono chiamate coni e bastoncelli. Queste cellule, come precedentemente avanzate, producono, durante il giorno, segnali casuali che sono indistinguibili da quelli causati dai fotoni leggeri quando raggiungono la retina.

Nello specifico, nei bastoncelli umani, questi segnali casuali si verificano una volta ogni 100 secondi, il che rappresenta una sorta di rumore di sottofondo visivo che può essere visto solo in condizioni di oscurità assoluta. Infatti, in esperimenti con rospi, è stato osservato che questi segnali dipendono dalla temperatura, quindi gli scienziati sospettano che una molecola chiamata rodopsina sia coinvolta nel processo.

La rodopsina è una proteina fotosensibile situata nei coni composta da opsina e vitamina A. Questa proteina è altamente instabile, il che implica che può perdere la sua integrità spontaneamente, facendo sì che l’occhio invii segnali al cervello indicando che un fotone di luce è arrivato anche se questo, in realtà, non si è verificato.

In breve, noi percepiamo l’Eigengrau quando la rodopsina nei nostri bastoncelli invia un segnale al cervello per fargli credere di aver catturato un fotone di luce. Ma questo non è vero, così noi percepiamo un livello di luminosità che in realtà non esiste.

Quindi, possiamo dire che questo colore è solo un errore di segnalazione nel nostro sistema nervoso. Ora, dopo aver compreso questo processo, è giusto chiedersi: qual è l’importanza di comprendere l’esistenza di questo colore?

L’Eigengrau è più che un fatto curioso

La percezione di Eigengrau è, in realtà, un’allucinazione non patologica. Nel caso di un colore la cui esistenza è sconosciuta alla maggior parte delle persone, è possibile pensare che conoscerla sia necessaria solo per designer, artisti e individui che amano sorprendere gli altri con curiosità.

Tuttavia, l’Eigengrau ha un importante valore scientifico, poiché la percezione di questo colore è stata correlata al fenomeno delle allucinazioni. In questo senso, come abbiamo visto, Eigengrau è il risultato dell’attivazione spontanea di alcune cellule fotosensibili nei nostri occhi. Pertanto, quando si tratta della percezione di qualcosa che non corrisponde realmente alla realtà esterna, è considerato un fenomeno allucinatorio di tipo biologico, fisiologico e non patologico.

Infatti, la percezione di questo colore è legata alla comparsa di allucinazioni ipnagogiche e ipnopompiche. Entrambi i fenomeni coinvolgono la percezione di oggetti che non esistono nella realtà in momenti di transizione tra diversi stati di coscienza.

Nel caso di allucinazioni ipnagogiche, si verificano passando dallo stato di veglia al sonno, mentre quelle ipnopompiche compaiono al risveglio.

Come fa il cervello a distinguere i colori

I colori si verificano da uno squilibrio associato con l’attivazione e la disattivazione di diversi processi e delle reti nel sistema nervoso quando ci svegliamo e ci addormentiamo.

In conclusione, Eigengrau non è altro che un’illusione ottica che si manifesta come un prodotto di una sorta di confusione nel nostro sistema visivo. Quindi, la prossima volta che vuoi sorprendere qualcuno, non esitare a raccontargli la curiosa esistenza di questo colore che, sebbene la gente lo percepisca costantemente, non ne è consapevole.