Les forces militaires ukrainiennes sont sur le pied de guerre et les messages alarmistes se multiplient à propos du Donbass. Lors d'une réunion du Conseil de sécurité de l'ONU, mercredi soir, le secrétaire général adjoint aux affaires politiques, Jens Anders Toyberg-Frandzen, a évoqué le risque de «guerre totale» qui couve, selon lui, dans le sud-est de l'Ukraine après la tenue des élections séparatistes le 2 novembre. Le diplomate onusien a également mis en avant deux autres scénarios, l'un «catastrophique», qui consisterait en une alternance d'affrontements très violents et de faible intensité, et le second, qualifié de «préoccupant», qui verrait le sud-est de l'Ukraine se transformer en un nouveau conflit gelé sur le territoire de l'ex-URSS. Selon un dernier bilan, quatre soldats ukrainiens ont été tués jeudi et dix-huit autres ont été blessés.

À en croire les réseaux sociaux ukrainiens, une offensive séparatiste serait imminente. Sur la foi d'un échange téléphonique capté entre deux insurgés, un journaliste annonce même l'attaque pour dimanche. À Kiev, la population semble se résigner à une reprise de la guerre, hypothèse jugée «probable» par 89 % des Ukrainiens, selon un sondage du journal Korrespondent. Les inquiétudes se sont cristallisées après la publication, samedi, d'un rapport de l'OSCE évoquant la présence de plus de 40 chars et camions, de la marque russe Kamaz, roulant sans plaque d'immatriculation en direction de Donetsk, avec à leur bord des militaires en uniforme vert foncé, sans insigne. Des «Russes», en ont conclu l'Otan ainsi que le chef ukrainien de l'opération antiterroriste. Ces derniers jours, «nous avons vu des colonnes d'équipements russes, des chars russes, des systèmes de défense antiaériens russes, de l'artillerie russe, et des troupes de combat russes entrant en Ukraine», a précisé le général Philip Breedlove, commandant en chef des forces alliées en Europe.

Comme à son habitude, le ministère russe des Affaires étrangères a formellement démenti la présence de ses troupes, dénonçant le manque «d'objectivité» des Occidentaux. Un nouveau convoi humanitaire russe est néanmoins attendu dans le Donbass vendredi. Pour leur part, les insurgés ont officiellement écarté jeudi la possibilité d'une offensive.

Washington veut durcir les sanctions

Une partie de la communauté militaire se montre elle-même perplexe. «Pour la Russie, il serait très difficile politiquement de justifier une opération militaire d'envergure», estime une source militaire occidentale. «Il y a une part de bluff chez Poutine, consistant à intimider Porochenko pour le forcer à s'asseoir à la table des négociations et obtenir un corridor d'approvisionnement vers la Crimée en hiver, ce qui représente son objectif stratégique», explique pour sa part Nikolaï Sougourovski, directeur des programmes de recherche militaires au centre ukrainien Razoumkov.

En dépit de leurs violations incessantes, le président ukrainien s'accroche aux accords de cessez-le-feu de Minsk, signés le 5 septembre, dans lesquels il a engagé sa crédibilité politique. De son côté, la Russie ne s'attend à aucun renforcement des sanctions économiques de la part d'une Union européenne aujourd'hui dans l'impasse. Le ministre allemand des Affaires étrangères, Frank-Walter Steinmeier, est attendu le 18 novembre à Moscou.

Washington a néanmoins assuré jeudi «travailler étroitement avec l'UE pour voir comment imposer conjointement des coûts supplémentaires à la Russie pour son comportement inacceptable». La porte-parole du département d'État, Jen Psaki, a ajouté: «Nos alliés se préparent avec nous à élargir et à approfondir les sanctions existantes.»