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Un an après sa victoire dans le Vendée Globe, Armel Le Cléac'h a changé de monture et de dimension. A la barre de son maxi-trimaran volant, sur lequel il s'entraîne au large de Lorient en vue de la Route du Rhum 2018, le Saint-Politain navigue maintenant en 3D.





- En 2005, après un chavirage dans la Transat Jacques Vabre, vous renoncez au multicoque de 60 pieds. On vous retrouve en 2018 à la barre d'un maxi-trimaran volant de 30 mètres....



Tout cela s'est fait par étape. Il y avait effectivement une première histoire en 2005, même si j'avais déjà navigué en 60 pieds Orma en équipage. Sur cette Transat Jacques Vabre, je partais en double avec l'objectif de continuer en solitaire. On connaît la suite de l'histoire avec ce chavirage. C'était un exercice qui ne me convenait pas en termes de sécurité, la gestion de ces bateaux-là en solitaire n'était pas simple, c'était dangereux. Après, je suis parti faire du monocoque Imoca et deux Vendée Globe, une première campagne avec Brit Air et une deuxième avec Banque Populaire. En 2012, lorsqu'on a préparé cette deuxième campagne, il y avait déjà la question de savoir ce qu'on allait faire après le Vendée Globe. Franck Cammas venait de gagner la Route du Rhum 2010 sur un grand trimaran "Groupama 3". Avant le départ, on se demandait tous s'il allait être capable d'aller au bout avec cet engin... et il a gagné. C'était un choix audacieux qui a payé. On en a discuté avec lui et avec Ronan Lucas (directeur du team Banque Populaire) et on s'est dit que ce bateau-là était peut-être fait pour moi, pour naviguer en solitaire, notamment pour participer à la Route du Rhum 2014. On a donc acheté le bateau et au retour du Vendée Globe en 2013, j'ai attaqué sur ce grand trimaran. C'était un premier changement dans ma façon d'aborder le multicoque car, même si le bateau faisait 14 mètres de plus, qu'il était plus large, plus dur à manœuvrer, je me sentais largement plus en sécurité que sur un 60 pieds. Tout simplement parce que ce sont des bateaux plus marins dès que le vent est fort, ils sont moins casse-gueule que les Orma qui levaient une patte à la moindre risée. Bon, je me suis blessé et je n'ai pas pu disputer la Route du Rhum. Loïck Peyron a gagné le Rhum et le sponsor était très content. Ensuite, on s'est dit qu'avec ce bateau-là, on n'était plus en mesure de gagner la Route du Rhum 2018, qu'on ne serait plus compétitif. On savait que François Gabart allait lancer son nouveau trimaran que d'autres projets allaient suivre derrière. On devait, nous aussi, construire un nouveau bateau, plus adapté au solitaire que celui de Cammas qui était quand même typé équipage.



- Avec l'arrivée de Gitana 17, premier maxi-trimaran volant, vous n'aviez plus le choix ?



On a embrayé le pas avec l'autoroute des foils qui était juste là, à coté de nous. On a vu cela sur la Coupe de l'America, puis c'est arrivé sur les bateaux du Vendée Globe. D'ailleurs, en Imoca, on a été les premiers à mettre des foils après les avoir testés sur un Mini 6.50. Du coup, avec les architectes, on s'est dit "pourquoi pas faire un maxi-trimaran volant", d'entrer en mode turbo.



- Vouloir voler à 40 nœuds et plus en solitaire, est-ce bien raisonnable ?



On s'est posé beaucoup de questions comme on s'est posé beaucoup de questions quand on a lancé la campagne Vendée Globe avec ce monocoque à foils. On avait peur que ce ne soit pas stable, qu'on se prenne des "arrêts-buffet", que ça ne tienne pas. Les vitesses élevées en multicoque, on connaisait déjà. Avec l'ancien trimaran (ndlr : aujourd'hui Idec Sport), j'ai déjà atteint des vitesses de 40 nœuds et plus. On a franchi des étapes à ce niveau-là. Là, avec ce trimaran volant, lorsqu'on a établi le cahier des charges, on s'est dit qu'on voulait un bateau plus rapide, plus performant mais que ça reste un engin pour faire le tour du monde en 2019. 2019, c'est demain, ça arrive vite. Je voulais garder cette philosophie d'un bateau marin, où tu peux aller dormir sans serrer les fesses à chaque seconde. On a tenu ce cahier des charges, donc on va y arriver à voler en solitaire. Pour l'instant, on sent que Banque Populaire IX a du potentiel, qu'il y a le mode turbo. Dès que ça décolle, le bateau accélère.



- Vous n'aviez jamais volé avant de prendre la barre de ce maxi-trimaran. Pas trop compliqué la navigation en trois dimensions ?



Non, pas trop. Voler vite et longtemps dans des conditions maniables, c'est ça qu'il va falloir arriver à maîtriser. Mais n'oublions pas que nous avons un bateau hybride avec un mode volant et un mode archimédien. Par moments, il faudra se dire "il y a trop de mer, on calme le jeu et on revient à une navigation classique, archimédienne. On enlève de la portance et on repose le bateau sur l'eau".



- Qu'avez-vous ressenti lors de votre premier vol ?



Dès la première sortie, on a volé. Je n'avais pas d'appréhension, j'avais juste hâte de voir. On était en équipage, avec dix mecs à bord prêts à choquer les écoutes, donc on ne risquait rien. Et ça a volé. Presque naturellement. Après, ça reste une grosse machine qui pèse 14 tonnes, il y a de l'inertie et quand ça décolle, ça n'est pas comme sur un moth à foil, tu ne t'envoles pas, ça lève sans violence. D'ailleurs, la première fois, on a décollé et c'est Kevin Escoffier qui est venu me dire qu'on volait. J'étais à la barre et je ne m'en étais pas rendu compte. Je n'avais pas senti le truc.



- Le vol change-t-il les repères, la façon de barrer, de se déplacer à bord ?



Il faut surtout trouver le moment où tu changes de mode, volant - pas volant. Cela ajoute de la complexité dans la façon de naviguer. Tout cela ne se fait pas en deux secondes. Il ne suffit pas de descendre un foil, de remonter l'autre, tout cela prend beaucoup de temps. Physiquement, c'est dur. Un changement de gennaker, c'est une heure de manoeuvre, un semi-marathon. T'es plus à 35-40 nnoeuds, t'es plus qu'à 20 noeuds. Ensuite, la stratégie va changer. On ne vole pas au près, il faut 14-15 nœuds de vent et une vitesse de 27 nœuds pour voler. La question sera de savoir si on se met à 50° du vent pour un près océanique classique ou si on se met à 70° du vent, ce qui te permet de voler. Cela fait 20° d'écart et, quand tu es dans le golfe de Gascogne, que tu vises le cap Finisterre, ce n'est plus la même histoire.



- Le fait de naviguer sur un engin volant a-t-il changé le profil des techniciens que vous recrutez ?



Oui, on a maintenant besoin d'avoir des ingénieurs par exemple sur les réglages d'appendices car on navigue en permanence avec des foils, deux safrans et la dérive. A chaque navigation, on a des capteurs qui enregistrent des données, le but est de connaître les configurations idéales selon le vent, la mer. Parfois, il y a des choses que l'on sent mais il y a aussi des choses que l'on apprend avec les chiffres. En mettant le foil comme ça et la dérive comme ci, on gagne 1 nœud. Et ça, à la barre, on ne le sent pas forcément. On a aussi un ingénieur qui travaille sur les pilotes automatiques.



- La Route du Rhum s'élance le 4 novembre. Neuf mois seulement pour apprendre à voler en solitaire...



C'est le gros travail pour moi cette année. Physiquement, je bosse bien à Port-la-Forêt. J'ai un préparateur physique, je fais du cardio, du renforcement musculaire car on part sur un sprint. Quand je vois François Gabart et Thomas Coville, qui sont en haut de l'affiche en ce moment en Ultime, ce sont deux mecs qui ont la caisse. Ils sont costauds. Si tu ne pars pas avec l'objectif de te mettre à leur niveau, tu te tires une balle dans le pied. Cette préparation physique, je la faisais en monocoque donc je continue mais c'est plus intense, plus exigeant en Ultime. La Route du Rhum, c'est court, il faudra être dedans tout de suite. L'important est de ne jamais se faire dépasser par la machine, donc il faudra anticiper. Pour maîtriser le vol, il faut bouffer du mille, s'entraîner encore et encore. Le but, c'est d'être capable d'aller dormir en laissant le bateau sous pilote automatique.

- Pour barrer, vous avez des lunettes mais, vu la violence des mouvements à bord, envisagez-vous d'avoir d'autres protections ?



Bien sûr, la panoplie du marin volant va évoluer. On a en parlé avec les médecins lors de la préparation du Vendée Globe car on savait que lors d'un choc, si on tombait sur un winch, on pouvait se faire très mal. Là, sur le maxi-trimaran, on risque d'avoir des protections dorsale, ventrale. On va de plus en plus vite donc on doit tenir compte des chocs, c'est comme en ski, en F1, ce sont des sports qui ont évolué avec l'augmentation des vitesses. On l'a déjà vu lors de la dernière édition de la Coupe de l'America. Il va falloir qu'on s'y mette.





- Par rapport à la concurrence, où vous situez-vous ?



Banque Populaire IX a du potentiel, il est bien né et ça, ça me plaît. Sur le papier, c'est un trimaran hyper rapide. Maintenant, il ne faut pas le mener seulement à 70 % sinon tu te fais éclater par un Gabart, un Coville ou un Josse qui vont mener les leurs à 100 %. François Gabart a l'expérience et la confiance dans son bateau. Lui, il va dormir sans stress et peut s'offrir un record des 24 heures à 35 nœuds de moyenne avec des journées à 800 milles. Moi, j'ai fait deux heures à 38 nœuds mais je n'ai jamais fait de journée à 800 milles.



- Début février, vous partez pour une transat aller-retour jusqu'en Guadeloupe. En mode équipage ou solitaire ?



On sera en équipage jusqu'aux Antilles, on aura d'ailleurs l'équipage qui disputera la course à Nice cet été, soit six personnes. On a envie de gagner cette épreuve et le meilleur entraînement possible, c'est de naviguer ensemble. On poussera un peu le bateau, on fera deux quarts de trois. Le retour se fera avec l'équipe technique, on naviguera plus sous pilote automatique et je compte commencer à faire des manœuvres en solitaire.



- La plus grande peur lorsqu'on navigue à 40 nœuds sur un trimaran volant ?



De se faire dépasser par la machine, de se retrouver à ne plus pouvoir maîtriser l'engin. Un OFNI, un cargo ou un bateau de pêche, que tu voles ou pas, à 40 nœuds, quand tu tapes...



À lire sur le sujet La vidéo du vol à plus de 40 noeuds

- Revenons à la Route du Rhum : avez-vous une revanche à prendre par rapport à 2014 ?



Oui, la dernière m'est restée en travers de la gorge, j'ai une revanche à prendre sur moi car je me suis blessé tout seul. Celle-là, j'ai envie que ça se passe bien. Je me mets une pression sportive, la même que celle que je me suis mise pour remporter le Vendée Globe. Il faudra cet engagement, cette pression-là pour battre Thomas Coville, François Gabart, Sébastien Josse, Francis Joyon. Il faudra aller la chercher la place sur le podium et, pour la victoire, il va falloir être bon, très bon. Gagner la Route du Rhum, ça mettrait en confiance avant le tour du monde en solitaire en 2019, un peu comme ma victoire dans la Transat anglaise à six mois du départ du Vendée Globe. Cela met l'équipe et le skipper en confiance. Aujourd'hui, je ne pense pas au tour du monde, je pense à la Route du Rhum, je ne mélange pas les cases, ce n'est pas le même engagement. Le Rhum, c'est un sprint de 6-7 jours peut-être. Il faudra être bon d'entrée. La dernière fois, Loïck Peyron a gagné la course la première nuit. Je crois qu'il a dû faire quatre-cinq virements et un seul empannage.



- Sur la Route du Rhum, vous allez retrouver François Gabart qui vous a privé de la victoire dans la 7e édition du Vendée Globe....



Cela va être sympa, c'est comme dans d'autres sports, où les sportifs se retrouvent. C'est comme Nadal, Federer, Djokovic en tennis.



- Voler en solitaire autour du monde sur un maxi-trimaran, considérez-vous que c'est l'exercice ultime ?



Complètement. A l'arrivée du Vendée Globe, on m'a posé la question suivante : "Maintenant que vous avez gagné, vous pouvez arrêter la voile non ?" Non, je savais qu'il y avait encore plus fort, le maxi-trimaran volant en solitaire, c'est un Vendée Globe puissance 10. L'échelle des difficultés n'est plus la même.



- Le vol, c'est grisant ?



C'est top. On a tous du plaisir dans l'équipe. Voler, c'est le pied ! On commence à prendre le bateau en main, c'est incroyable de naviguer à 35 nœuds tout le temps, d'accrocher régulièrement les 40 nœuds, on change de dimension. Après, je prends aussi du plaisir à refaire de la Caravelle ou du Corsaire.



- Quel regard portez-vous sur votre parcours ? Entre Armel Le Cléac'h sur son Optimist en baie de Morlaix et Armel Le Cléac'h à la barre d'un maxi-trimaran volant.



C'est une chance, cela me fait plaisir quand je regarde ce parcours. ça me fait aussi plaisir de voir que j'embarque beaucoup de gens avec nous, des jeunes qui suivent mon parcours et peut-être que certains vont prendre le pas, de la baie de Morlaix ou d'ailleurs. Je suis fier de ça. Mais ça ne s'est pas fait comme cela, je n'ai pas gagné à chaque fois, certains y arrivent, moi pas. Il y a eu des étapes, des hauts et des bas, des chavirages, des victoires.



