Le président de la chambre d’agriculture de Lot-et-Garonne, Serge Bousquet-Cassagne lors d’un rassemblement à Agen, en 2014. MEHDI FEDOUACH / AFP

« Il n’y a plus qu’à ouvrir les robinets. D’ici à une semaine, les travaux seront terminés. » Moins de trois mois après le début du chantier, sur la commune de Pinel-Hauterive (Lot-et-Garonne), le barrage de Caussade est « prêt à être mis en eau », se félicite Serge Bousquet-Cassagne, le président de la chambre d’agriculture.

La justice, saisie par des associations écologistes, a pourtant qualifié le projet d’illégal à plusieurs reprises. Mais la digue, longue de 300 mètres et haute de 12, qui doit traverser la vallée où serpente le petit cours d’eau du Tolzac, est presque achevée. L’objectif : créer un lac artificiel de 920 000 mètres cubes au bénéfice d’une vingtaine d’exploitations où l’on cultive le maïs, les pruneaux, les oignons et la betterave, et bientôt les noisettes. La retenue doit également servir à soutenir le débit du Tolzac en été.

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Les forces de l’ordre ont bien tenté de venir poser des scellés sur les engins de chantier à la suite d’une plainte déposée par le préfet de Nouvelle-Aquitaine, mi-janvier. Mais elles se sont retrouvées face à environ 300 agriculteurs… très remontés. Les gendarmes ont donc fait demi-tour. Une situation « ubuesque », un « mépris total du droit », commentent les associations opposées au projet.

Du côté du ministère de l’écologie, c’est l’embarras. Pour tenter de trouver une issue au conflit, François de Rugy a reçu tous les protagonistes du dossier le 14 février. Le ministre « a regretté, condamné et qualifié d’inacceptable la méthode du coup de force et du fait accompli », mais il a aussi rappelé que « l’Etat n’a pas le pouvoir légal d’interrompre des travaux bien qu’illégaux sur un terrain privé en l’absence d’une décision de justice ». Tout juste a-t-il annoncé l’envoi prochainement d’une mission d’inspection conjointe « sur la construction d’une solution alternative à ce projet, inscrite dans une démarche de territoire ».

« Poursuite des procédures »

Une démarche rendue obligatoire après le conflit autour du barrage de Sivens dans le Tarn, et la mort, le 26 octobre 2014, du militant écologiste Rémi Fraisse. La préfecture de région affirme de son côté « poursuivre les procédures et les démarches en cours pour que tout cela cesse ». Pour Jean-David Abel, vice-président de France Nature Environnement (FNE), « on assiste tout bonnement à un bras d’honneur lancé à l’Etat ».

Ce projet de barrage remonte aux années 1980, mais démarre vraiment en 2017, quand le SDCI, un syndicat d’agriculteurs irrigants, dépose une demande d’autorisation de travaux. En raison des besoins en irrigation, « les tensions sont fortes dans le département », constatait dès 2015 un audit ministériel sur les politiques de l’eau et de la biodiversité. Ses auteurs s’inquiétaient aussi de « l’opposition offensive de la profession agricole aux politiques et polices environnementales, devenue agressive, voire anxiogène à l’endroit de ceux qui les portent ».

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