Aux îles Féroé, archipel isolé à la limite de l’Atlantique nord et de l’Arctique, la nourriture est rare et difficile d’accès. Le vent marin balaie constamment ces 1 400 km² de roches volcaniques stériles, obligeant les habitants à se tourner vers la mer pour se nourrir. Les baleines deviennent alors une proie de choix et une source de protéines vitale pour la population. La première trace du grindadráp, soit la «mise à mort des baleines» en danois, remonte à 1584. Mais le grindadráp existe certainement depuis bien plus longtemps et se perpétue encore légalement aujourd’hui.

Alors qu’un banc de cétacés est repéré, les Féroïens, avec leurs bateaux, rabattent les mammifères vers les plages et les abattent, avant de se répartir leur viande. Le nombre de baleines tuées chaque année varie selon leurs passages le long des falaises basaltiques. Il y a eu par exemple 8 mises à mort de cétacés en 2008 mais 1 746 entre janvier et novembre 2017 selon les chiffres officiels. Bien que la survie de l’espèce ne soit pas menacée, ces abattages traditionnels sont vilipendés par les défenseurs des animaux et fortement médiatisés par des images chocs de mer de sang et de baleines alignées sur le sable.

Mercure

Loin des reportages à charge, le documentaire The Islands and The Whales de Mike Day, sorti en mars au Royaume-Uni, met, lui, en lumière une conséquence méconnue du grindadráp : les Féroïens s’empoisonnent en consommant des mammifères en proie à la pollution des océans. C’est ce que révèlent plus de trente années de recherches du médecin local Pál Weihe.

Les baleines présentent une concentration très élevée en mercure et en polluants organiques persistants (POP) dans leur chair. La première étude du médecin démarre en 1984 sur plus de cent enfants. Le taux de ces substances nocives est mesuré chez la mère pour étudier son impact sur le développement du fœtus. Les enfants sont ensuite auscultés entre 6 et 7 ans. «Quand on les a examinés, on a constaté les effets nocifs du mercure sur leur système nerveux à la fois lors des tests psychologiques et physiologiques», se rappelle le médecin. Il observe des temps de réaction ralentis, des difficultés avec le langage, la mémoire, et pronostique un risque accru de développer la maladie d’Alzheimer ou de Parkinson. «Plus la présence en mercure est grande chez la mère, plus les effets sont importants, précise-t-il. Si on résume, cela signifie que le quotient intellectuel des enfants est légèrement plus bas qu’il ne devrait l’être.» Quatre études plus tard, Pál Weihe suit maintenant 2 300 enfants depuis leur naissance. Il a pu documenter les effets dommageables des POP, comme le PCB (polychlorobiphényle), sur leur système immunitaire et l’apparition d’un composé dangereux jusqu’alors absent du sang des habitants. Il a décidé d’y consacrer sa sixième recherche.

«Depuis le début, nous communiquons nos découvertes à la société féroïenne sur les risques de manger de la viande hautement contaminée. Or, chez les Féroïens, la principale source de mercure et de PCB vient bien des baleines, insiste Pál Weihe. Un morceau de morue contient en moyenne 2 microgrammes de mercure pour 100 grammes. En comparaison, une baleine en contient 2 microgrammes par gramme.»

Climat tendu

Mais avec les campagnes constantes des associations de défense des animaux, telle Sea Shepherd, et une couverture médiatique internationale, la situation s’est crispée. Les Féroïens dénoncent un impérialisme culturel et se raccrochent encore plus à cet héritage fustigé. Le réalisateur du documentaire, Mike Day, expliquait au Guardian : «Si un navire iranien remontait la Tamise et annonçait "vous ne pouvez plus manger de porc parce que pour nous c’est un péché, c’est un animal intelligent et nous allons donc manifester devant vos fermes", les gens seraient sur les berges des rouleaux de bacon à la main pour protester. C’est ce qu’il se passe là-bas.»

Malgré le climat tendu, Pál Weihe est optimiste quant à la situation sanitaire. Chez les femmes, le changement a commencé : elles consomment moins de baleine et arrêtent souvent avant une grossesse. Après elles, peu à peu, les hommes suivront, prédit le médecin. «Quand la pression extérieure et les campagnes agressives de Sea Shepherd s’arrêteront, la population écoutera mes arguments et arrêtera cette pratique. Mais cela envoie aussi un message au reste du monde : "Regardez ce que vous avez fait de nous, de nos enfants, de nos traditions à cause de votre pollution irresponsable"», se désole le médecin.