Un astronaute québécois s’envolera pour la Station spatiale internationale dans un an pour mener des expériences qui feront avancer la médecine sur Terre et contribueront à la conquête de Mars.

« Mars, c’est un peu le rêve, c’est la destination, c’est ce qui nous guide », souffle David Saint-Jacques, qui passera six mois en orbite à bord de la Station spatiale internationale à partir de novembre 2018.

Mais on est encore loin du premier pas sur Mars, prévient le médecin et astrophysicien.

« On pourrait s’essayer demain, mais ce serait comme essayer de traverser l’Atlantique sur un radeau de sauvetage. Les chances de survie ne sont pas fortes. »

Vieillissement accéléré

En plus des défis technologiques, la route vers Mars implique un long séjour en apesanteur, une situation qui engendre notamment un vieillissement accéléré du corps humain. Les os deviennent moins forts, les muscles s’atrophient et les artères perdent leur élasticité.

Pour étudier ces phénomènes et tenter d’y trouver des solutions, le Dr Saint-Jacques utilisera une nouvelle technologie d’imagerie en 3D pour mesurer la densité, la structure et la solidité des os.

Il testera également une nouvelle invention capable d’effectuer des analyses sanguines en quelques minutes et un vêtement biotechnologique qui surveille et enregistre les signes vitaux en temps réel.

Loin d’être réservés aux astronautes, ces nouveaux outils sont l’avenir de la médecine terrestre, estime l’astronaute.

« Tout ce qu’on arrive à développer dans l’espace a un impact direct sur les gens sur Terre », dit-il.

Il souligne que les technologies de médecine à distance qu’il testera lui auraient été fort utiles lorsqu’il était médecin de famille au Nunavik.

Plein de découvertes

Il rappelle que l’usage de l’échographie pour étudier les poumons a été développé dans l’espace parce que les astronautes n’avaient pas de rayons X.

« Dans l’espace, on est obligé de se creuser la tête, et ça mène à plein de découvertes », sourit M. Saint-Jacques.

L’astronaute partagera ses découvertes avec le public tout au long de son séjour en orbite, en particulier avec les enfants, la génération qui fera selon lui le premier pas sur Mars.

« Les gens qui vont aller sur Mars, les scientifiques qui vont faire les fusées qui vont y mener, ce sont des enfants maintenant. C’est un rêve qui leur appartient », dit-il.

Né le 6 janvier 1970 à Québec, David Saint-Jacques a grandi à Saint-Lambert, près de Montréal. Marié et père de trois enfants, il est ingénieur, astrophysicien et médecin de famille. L’Agence spatiale canadienne l’a recruté en mai 2009.