Dans une lettre publiée jeudi soir peu avant minuit par la BBC, l'organisation séparatiste basque espagnole - encore considérée comme un groupe terroriste par l'Union européenne - a annoncé qu'elle remettra à la justice leurs armes et près de deux tonnes d'explosifs.

Il s'agit d'un événement historique. Après quarante années de violences ayant coûté la vie à plus de 800 personnes, l'organisation séparatiste basque espagnole ETA (Euskadi Ta Askatasuna - Pays Basque et Liberté) a affirmé qu'elle procèdera samedi 8 avril à un «désarmement total», dans une lettre publiée jeudi soir peu avant minuit par la chaîne britannique BBC.

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«Le “jour du désarmement” est demain», indique l'ETA dans sa lettre écrite en anglais et en espagnol, appelant à manifester à Bayonne, dans le sud-ouest de la France, pour éviter que «les ennemis de la paix» contrecarrent cette initiative unilatérale. Samedi à Bayonne, l'organisation doit remettre à la justice la liste des caches, via des «artisans de la paix» issus de la société civile française. Mais le scénario de cette restitution reste flou, des proches des nationalistes basques se contentant d'indiquer: «des négociations sont engagées avec les autorités françaises».

La lettre confirme ainsi l'annonce faite par le militant écologiste basque français Txetx Etcheverry, puis par le gouvernement régional basque, en Espagne. Le 17 mars, ce militant avait précisé que le désarmement interviendrait le 8 avril. Le président régional basque espagnol Inigo Urkullu avait ensuite confirmé que son gouvernement était «directement informé» de ces intentions et qu'il accordait «une crédibilité» à l'annonce.

Grand rassemblement populaire à Bayonne

Un communiqué de confirmation de l'ETA était attendu depuis, et il est finalement intervenu aux alentours de minuit jeudi... presque soixante ans après la fondation de l'organisation séparatiste, encore considérée comme un groupe terroriste par l'Union européenne.

«Nous avons pris les armes pour le peuple basque et désormais nous les laissons entre ses mains en ayant pour objectif d'avancer vers la paix et la liberté de notre peuple, car pour faire avancer “l'agenda” des solutions, il faut s'engager», lit-on dans ce texte. L'ETA assure être en fait déjà «une organisation désarmée», en expliquant avoir cédé son arsenal à la société civile chargée des modalités «politique et technique» de la remise. Les armes seraient essentiellement en France selon des experts de la lutte antiterroriste. L'arsenal comprendrait environ 130 armes de poing et deux tonnes d'explosifs.

Les «opérations sécurisées de désarmement se dérouleront en dehors de Bayonne, effectuées de façon à garantir qu'il soit total, vérifiable et vérifié», ont assuré des sources proches des nationalistes basques. En principe, seule l'autorité judiciaire est habilitée à se saisir de ces armes. De leur côté, les services de police et de gendarmerie, et les spécialistes du déminage seront «prêts à se déployer» à tout moment. En parallèle aura lieu un «grand rassemblement populaire» à Bayonne, dans le sud-ouest de la France, pour célébrer cette étape.

«Ni transactions, ni concessions»

«Ce désarmement est indispensable pour tourner définitivement la page de la violence au Pays Basque. Il doit néanmoins se faire dans le respect total des règles de droit», a aussi déclaré à l'AFP, Frédérique Espagnac, sénatrice socialiste de la région, proche du président français François Hollande, souvent présentée comme intermédiaire dans ces négociations.

Côté espagnol, le gouvernement conservateur de Mariano Rajoy, qui a toujours exigé un désarmement sans conditions, s'est montré ferme. «Le seul chemin possible pour ETA, c'est la dissolution, la remise des armes, la repentance et la réparation du tort causé», a déclaré mercredi le ministre de l'Intérieur, Juan Ignacio Zoido, assurant qu'il «n'y aura ni transactions, ni concessions» aux membres de l'ETA en échange de ce geste.

L'organisation, née en 1959 dans la lutte contre le franquisme, a renoncé en octobre 2011 à la lutte armée, après plus de 40 ans de violences au nom de l'indépendance du Pays Basque et de la Navarre. Mais elle refusait son désarmement et sa dissolution exigés par Madrid et Paris, réclamant une négociation sur ses membres détenus (environ 360, dont 75 en France et une centaine purgeant des peines de plus de dix ans de prison).