Ce fut le nouveau mot utilisé par les adversaires de Donald Trump : « trahison ». Trahison des Etats-Unis au profit de la Russie et de Vladimir Poutine, l’ancien du KGB. L’accusation a été assez forte pour que le président américain fasse volte-face, mardi 17 juillet, à Washington. M. Trump est revenu sur ses propos après avoir estimé, la veille à Helsinki, qu’il n’avait pas de raison de croire davantage ses services de renseignement – qui accusent les Russes d’ingérence dans l’élection présidentielle américaine de 2016 – que le président russe.

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Au cours d’une déclaration de quinze minutes à la Maison Blanche, il a expliqué avoir relu le script de sa conférence de presse et assuré très sérieusement qu’il ne fallait pas entendre, comme il l’a dit, « je ne vois aucune raison pour laquelle ce serait la Russie », mais au contraire « je ne vois aucune raison pour laquelle ce NE serait PAS la Russie ».

President Trump: “I don’t see any reason why it wouldn’t be Russia… We are doing everything in our power to prevent… https://t.co/xnCq47v5aq — WhiteHouse (@The White House)

« J’ai toute confiance et je soutiens totalement les agences de renseignement américaines, a ajouté M. Trump. J’accepte les conclusions des agences américaines de renseignement sur l’intrusion russe dans l’élection de 2016. »

L’incendie circonscrit – au moins provisoirement – a permis au locataire de la Maison Blanche de repartir à l’offensive. Contre les démocrates d’abord, en accusant son prédécesseur, Barack Obama, de ne pas avoir combattu l’intrusion russe de 2016, car le Parti démocrate était persuadé que sa candidate, Hillary Clinton, allait gagner. Sur ce point, il s’est engagé à sécuriser l’élection de mi-mandat de novembre 2018. Contre le procureur spécial Robert Mueller ensuite, qui n’a pas été nommément cité, chargé d’enquêter sur les possibles liens entre l’équipe de campagne de M. Trump et les Russes : « Il n’y a pas eu la moindre collusion », a répété le président.

Chantre de « la paix par la force »

Il a cherché aussi à défendre son voyage en Europe, au cours duquel il a été critiqué pour avoir divisé ses alliés. Sur le sommet de l’OTAN, qualifié de « succès » en raison des promesses budgétaires des Européens ; sur le Royaume-Uni, où il a invoqué la « relation spéciale » et s’est réjoui d’avoir rencontré la reine Elizabeth II, « une personne formidable » ; et surtout sur le sommet avec M. Poutine, alors que le président américain a été accusé de « faiblesse » dans un éditorial du Wall Street Journal. M. Trump s’est voulu le chantre de « la paix par la force », force assise sur une économie prospère et un budget militaire record. « La diplomatie et l’engagement sont meilleurs que l’hostilité et le conflit », a assuré M. Trump, qui a estimé que « s’entendre avec la Russie serait une bonne chose ».

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Cette tonalité est loin d’être partagée à Washington, où se forge un consensus antirusse. « Le président doit se rendre compte que la Russie n’est pas notre alliée », a ainsi déclaré le président républicain de la Chambre des représentants, Paul Ryan, qui ne se représente pas aux élections de novembre. Une correction était exigée par la plupart des grands élus républicains, qui ont affirmé leur soutien aux services de renseignement. Il y a « des preuves incontestables » que la Russie a tenté d’influencer l’élection de 2016, a ainsi déclaré le leader républicain du Sénat, Mitch McConnell.

Selon le Wall Street Journal, M. Trump a commencé à réaliser l’ampleur des dégâts lors de son vol de retour d’Helsinki. Mardi matin, en voyant les réactions de la presse et en relisant les propos tenus aux côtés de M. Poutine, il a convoqué une réunion de crise à laquelle ont participé notamment le vice-président, Mike Pence, le conseiller pour la sécurité nationale, John Bolton, et le numéro deux du service de communication, Bill Shine, un ancien patron de Fox News – la chaîne préférée de M. Trump – qui s’est révélé très persuasif auprès du président.

« Aucun président américain ne s’était aplati de manière aussi abjecte devant un tyran »

John McCain

Puis, ils ont rédigé la déclaration présidentielle, s’y reprenant plusieurs fois. M. Trump s’est exprimé « parce qu’un nombre suffisant d’entre nous avait fait savoir que c’était inacceptable », a déclaré l’ancien président républicain de la Chambre, Newt Gingrich, allié de M. Trump, mais qui avait enjoint sur Twitter au milliardaire de corriger son erreur « immédiatement ». John Kelly, chef de cabinet de la Maison Blanche, a incité un maximum de personnes extérieures à la Maison Blanche à faire pression sur le président.

Une fronde républicaine est peu probable

Toutefois, peu ont osé attaquer directement M. Trump. Il y eut les critiques habituels, tel le sénateur de l’Arizona, John McCain, qui a estimé qu’« aucun président américain ne s’était aplati de manière aussi abjecte devant un tyran ». Le New York Times a recensé quelques élus républicains régionaux outrés, mais mardi, en début de journée, les responsables démocrates en étaient réduits à demander aux républicains de prendre leurs responsabilités. « Les mots ne suffisent pas », a déclaré le sénateur de New York, Chuck Schumer, patron des démocrates au Sénat. A moins de quatre mois des élections de mi-mandat, une fronde républicaine au Congrès était peu probable. Elle est désormais illusoire avec le recul de M. Trump.

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La journée a donné lieu à des émissions en continu sur les chaînes d’information, où les commentateurs démocrates dénonçaient l’instabilité et l’incapacité de l’occupant du bureau Ovale, et invitaient les responsables de la Maison Blanche et les conseillers du président à démissionner. Ce dernier point fait cependant débat. Le retrait, par exemple, de Gary Cohn, ancien conseiller économique de la Maison Blanche, avait facilité la tâche du président et de ses conseillers les plus protectionnistes dans la guerre commerciale engagée depuis le début de l’année.

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Le communiqué de Daniel Coats, le directeur du renseignement national, en dit long sur les tensions au sein même de l’administration Trump : « Nous avons été clairs dans notre évaluation de l’ingérence russe dans l’élection de 2016 et de leurs efforts pour saper notre démocratie, et nous continuerons de fournir du renseignement objectif et sans fard en soutien à notre sécurité nationale », avait mis en garde cet ancien sénateur républicain nommé par M. Trump.

Tout Washington s’inquiète aussi des propos imprudents qu’aurait pu tenir M. Trump lors de son entretien privé avec M. Poutine, en l’absence de ses conseillers.