Deux Arlésiennes embrassent Jeanne Calment, le 21 février 1989, à Arles. JACQUES DEMARTHON / AFP

Il n’y a pas eu de complot, pas de substitution mère-fille, pas de fraude aux assurances. Autrement dit, Jeanne Calment était bien Jeanne Calment. C’est ce qu’affirment quatre scientifiques, français, danois et suisse. Dans un article publié lundi 16 septembre dans la revue Journal of Gerontology : Medical Sciences, ils réfutent point par point les arguments de deux chercheurs russes qui, en décembre 2018, avaient contesté à l’Arlésienne le titre de doyenne de l’humanité.

Valeri Novosselov et Nikolaï Zak affirmaient que Jeanne Calment était en réalité morte en 1934, mais que pour éviter de payer l’impôt sur les successions, la famille avait prétendu au décès de sa fille, Yvonne. Selon cette hypothèse, c’est donc cette dernière qui aurait rendu l’âme le 4 août 1997, à l’âge vénérable de 99 ans, loin cependant de la marque record de 122 ans et 165 jours.

Les quatre auteurs de la publication ne sont pas des nouveaux venus dans le dossier. Les Français Michel Allard et Jean-Marie Robine ont connu Jeanne Calment. Respectivement médecin et démographe, ils ont interviewé la supercentenaire de nombreuses fois et ont rassemblé les éléments qui ont conduit à l’authentification de son record. Le médecin danois Bernard Jeune, spécialiste du très grand âge, avait vérifié toutes ces données afin de le valider officiellement. Ils se sont adjoint les services du Suisse François Herrmann, gérontologue à l’hôpital universitaire de Genève et spécialiste de l’espérance de vie.

Une partie de l’article consiste à montrer que sur un plan statistique, « la survie de Jeanne Calment au-delà de 122 ans est possible ». Considérant que l’humanité avait accumulé 8 à 10 millions de centenaires depuis les années 1700, les scientifiques concluent, équations à l’appui, que « l’existence d’une personne de 122 ans autour de la fin des années 1900 est quelque chose de plausible ». Compte tenu du vieillissement de la population, d’autres devraient survenir « dans les années à venir », ajoutent-ils.

Dossier exemplaire

Mais le plus frappant dans la publication réside dans l’examen des éléments factuels autour du « cas JC », comme il a été coutume de l’appeler. Les chercheurs rappellent ainsi que la multiplication de documents d’état civil et paroissiaux en a fait un dossier exemplaire. Ils soulignent surtout que contrairement à ce qu’ont affirmé les Russes, l’ascendance de Jeanne Calment avait déjà atteint un grand âge. Sa longévité ancestrale immédiate totale (âges au décès additionnés de ses deux parents et quatre grands-parents) atteignait 477 ans, contre 289 ans en moyenne.

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