Un articolo pubblicato sulla rivista “PLOS ONE” descrive una ricerca su una popolazione di Homo erectus che sostiene che la loro estinzione sia stata dovuta in parte a causa della loro pigrizia. Un team coordinato dalla Australian National University (ANU) ha compiuto scavi nella località di Saffaqah, vicino a Dawadmi, nell’Arabia Saudita centrale, ha esaminato resti appartenenti alla Cultura acheuleana del paleolitico inferiore concludendo che nella raccolta di risorse e nella produzione di strumenti gli Homo erectus locali usavano strategie del minimo sforzo con una scarsa capacità di adattamento che potrebbe essere stata fatale a lungo termine.

La Cultura acheuleana è stata studiata per la prima volta nel XIX secolo grazie alle scoperte effettuate nel quartiere Saint-Acheul di Amiens, in Francia. Secondo le ricostruzioni condotte nel corso del tempo, circa 750.000 anni fa pietre lavorate in modo simmetrico e di conseguenza chiamate bifacciali, cominciarono a diffondersi in Africa e successivamente in Europa e nell’Asia sud-occidentale. Nel corso degli anni ’70 del XX secolo, siti acheuleani sono stati scoperti nelle vicinanze della città araba di Dawadmi e uno importante è quello scoperto vicino al villaggio di Saffaqah, al centro di questa nuova ricerca condotta da un team guidato dal dottor Ceri Shipton dell’ANU.

I manufatti trovati a Saffaqah erano fatti per la maggior parte di andesite ma gli Homo erectus locali a volte usavano anche il quarzo, la riolite e il granito. Secondo datazioni effettuate durante ricerche condotte negli anni ’80, alcuni manufatti avevano oltre 200.000 anni, i più antichi trovati nella penisola araba all’epoca. Gli scavi e l’indagine condotti dal team del dottor Ceri Shipton sono avvenuti nel 2014.

Le conclusioni dei ricercatori dopo aver esaminato i manufatti trovati è che gli Homo erectus locali avessero un atteggiamento molto conservatore nella ricerca di risorse e nella produzione di strumenti. Ritengono che questo, assieme a un’incapacità di adattarsi a cambiamenti climatici, possa aver causato a lungo termine il collasso di quella popolazione.

Il dottor Ceri Shipton ha spiegato che l’analisi di migliaia di manufatti scoperti nel sito di Saffaqah indica che quegli Homo erectus producevano i loro strumenti con qualsiasi pietra trovassero vicino al loro accampamento. Ha fatto un confronto con i comportamenti degli Homo sapiens e dei Neanderthal, i quali andavano a cercare pietre di buona qualità in luoghi a volte distanti per poter produrre buoni strumenti.

I sedimenti scoperti nel sito di Saffaqah indicano che l’ambiente stava cambiando durante l’epoca in cui vi vivevano gli Homo erectus ma essi continuarono a fare le stesse cose con i loro strumenti. La mancanza di progressi per adattarsi ai cambiamenti e in particolare al fatto che le condizioni stavano diventando sempre più secche fino alla trasformazione dell’ambiente nel deserto esistente oggi potrebbero aver causato il collasso della loro popolazione.

Secondo il dottor Ceri Shipton quelle cause potrebbe aver contribuito a causare l’estinzione dell’intera specie Homo erectus. Quelle opinioni non possono che sollevare controversie. La specie Homo erectus emerse circa 1,8 milioni di anni fa e si estinse probabilmente attorno a 140.000 anni fa e ciò significa che sopravvisse per un tempo lunghissimo. La specie Homo sapiens esiste forse da 300.000 anni, una frazione del periodo in cui sono esistiti gli Homo erectus.

L’articolo sembra ben più prudente nelle sue conclusioni, che riguardano la popolazione di Homo erectus che viveva nell’area dell’odierna Saffaqah. Il dottor Ceri Shipton le ha estese all’intera specie ma si tratta di un’estrapolazione che rappresenta un’opinione personale. È arduo comprendere le motivazioni di popolazioni così antiche appartenenti a una specie diversa, generalizzarle è azzardato.