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宇宙航空研究開発機構（JAXA）は19日、探査機「はやぶさ2」が目的地の小惑星「りゅうぐう」に6月下旬にも到着する見通しだと発表した。2019年末までに生命の起源に迫る有機物や水を含む物質を採取し、20年末に地球へ戻る。

はやぶさ2は、多くのトラブルに遭いながら小惑星「イトカワ」の微粒子を採り、10年に帰還した「はやぶさ」の後継機。小惑星の物質採取は世界初だったが、再び日本が前例のない小惑星探査に挑む。

14年の打ち上げから順調に飛行を続けており、JAXAの津田雄一プロジェクトマネージャは「りゅうぐうまで26万キロメートルとなり、6月21日～7月5日の到着予定だ」と説明した。

りゅうぐうは地球から3億キロメートル余り離れ、地球と火星の間の軌道にある。46億年前に太陽系が誕生した当時の有機物や水を含む物質が残るとされる。岩石中心のイトカワとは様子が違う。

地球の生命は、有機物や水を含む小惑星が地球にぶつかってもたらしたとの説がある。採った物質を調べれば、生命の起源を追究できるとの期待は高い。20年末に物質を入れたカプセルを地球に持ち帰る。