E’ partito alle 15 (ora italiana), scattando puntuale dalla storica piattaforma di lancio 39A del Centro Kennedy di Cape Canaveral. Il razzo vettore Falcon 9, della società privata statunitense Space X, ha effettuato un altro lancio di successo, suggellato dal rientro con atterraggio indenne del primo stadio del razzo. In cima al Falcon 9, nascosto nella sua ogiva, c’era un mini-shuttle (senza equipaggio a bordo): è l’X 37 B, un velivolo spaziale che per la quinta volta raggiunge lo spazio. Una mini navetta realizzata per conto dell’Air Force americana. Proprio per queste ragioni, la sua missione (come le precedenti), battezzata OTV 5, è segreta. E anche l’orario del lancio del razzo vettore, avvenuto dal “Pad” che fu dei razzi Saturno e di molti voli Shuttle, è stato diffuso all’ultimo. E’ la prima volta che un razzo di Space X lancia l’X 37, un velivolo spaziale la cui forma e caratteristiche sono quelle tipiche di uno shuttle più piccolo, che in una precedente missione restò nello spazio per un anno intero.

I quattro voli precedenti hanno accumulato 2.085 giorni nello spazio. Nelle precedenti missioni il razzo era un Atlas V: ma l’affidabilità sempre maggiore (dopo qualche incidente) del Falcon 9, ha indotto alla scelta verso la compagnia di Elon Musk: “Questo quinto X 37B servirà a procedere con il miglioramento delle sue performance, come navetta e piattaforma orbitale destinata a trasportare esperimenti e carichi utili” - ha riferito l’Us Air Force in una nota - “La navetta trasporterà mini satelliti e testerà nuove tecnologie dallo spazio”. Dopo il lancio e il rilascio dall’ultimo stadio del Falcon 9, l’X 37 B prevede l’apertura dei pannelli solari per la generazione di energia elettrica. Il mini shuttle viene costruito da Boeing Phantom Works, ha un’apertura alare di 4,5 metri, lunghezza di 9 metri, e pesa circa 5 tonnellate. La sua orbita, solitamente (in riferimento alle precedenti missioni) ruota attorno alla terra tra 320 e 400 chilometri d’altezza. La missione dunque, è in buona parte segreta. Così come il luogo di atterraggio: l’ultimo, del quarto volo, è avvenuto (in modo automatico) sulla pista dove atterravano gli Space Shuttle con astronauti, al Kennedy Space Center, in Florida. La stessa base cioè, da cui oggi ha preso il via la missione.