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【ワシントン＝青木伸行】ケリー国務長官の訪中の最大の狙いは、習近平国家主席に直接、南シナ海での人工島建設に対する懸念を伝えブレーキをかけることだ。だが、もはや外交努力では中国の暴挙を止められない段階にあり、オバマ政権が人工島の１２カイリ（約２２キロ）内とその上空に艦船、航空機を送り込むかどうかが焦点となっている。

オバマ政権はケリー長官の訪中に続き、６月の米中戦略・経済対話、９月に予定される習主席の訪米を通じ、人工島建設を抑制するよう働きかける方針だ。

背景には、今年に入り中国が岩礁の埋め立てと施設の建設を、目に見えて加速させていることに対する強い危機感と焦燥感がある。

国防総省は、埋め立て面積が今月初め時点で、昨年末の約２平方キロから４倍の約８平方キロに達し、ファイアリークロス（永暑）礁に建設されている滑走路は、「２０１７～１８年ごろに完成する」（シアー国防次官補）と分析している。

人工島には大型レーダーや艦船、航空機、ミサイルの配備に加え、滑走路が空母艦載機の緊急避難にも使用されるとみている。

そうなれば、中国海軍の展開能力が格段に向上するばかりか、中国が一方的に、人工島周辺を「領海」「領空」と主張することは明らかだ。このためオバマ政権は「岩礁の上にいくら砂を積もうとも、領有権を築くことはできない」（ラッセル国務次官補）と強く牽制（けんせい）している。