« Macron porte bien le déficit de la France à 2,8 %. Nous en ferons autant. Nous sommes un pays souverain », a assuré Luigi Di Maio, du Mouvement 5 étoiles, après les critiques de Bruxelles. Max Rossi / REUTERS

C’est désormais officiel : pour la première fois dans l’histoire européenne, la Commission a rejeté la proposition de budget d’un des Etats membres : l’Italie. Les multiples promesses de campagne de la coalition populiste Ligue-Mouvement 5 étoiles qui figurent dans cette loi de finances entraîneront un dérapage « sans précédent » du déficit, selon Bruxelles.

Comment expliquer une telle réaction de la Commission européenne, alors même que la France y échappe, malgré un déficit supérieur ? Paris bénéficie-t-il d’un traitement de faveur par rapport à Rome ? Le tour de la question en trois points.

1. La courbe des déficits va s’inverser

Cela peut sembler étrange, et pourtant, les chiffres sont incontestables. L’Italie subit beaucoup plus les foudres de Bruxelles que la France, alors que ses prévisions de déficit budgétaire (quand les recettes de l’Etat sont inférieures à ses dépenses) pour l’année prochaine sont meilleures : 2,4 % du PIB pour Rome, contre 2,8 % pour Paris.

Pour saisir ce paradoxe, il faut comprendre que l’objectif de la Commission européenne est l’assainissement des finances publiques à moyen terme. Elle ne raisonne donc pas à un instant T, mais sur plusieurs années.

Or, de ce point de vue, la tendance est beaucoup plus vertueuse du côté français. Le fort déficit de la France en 2019 (qui frôle la barre symbolique de 3 %) s’explique avant tout par des « mesures exceptionnelles » liées à des réformes fiscales mises en place par Emmanuel Macron. L’année suivante, quand ces réformes auront été effectives, le déficit devrait retomber à 1,8 %.

Voulez-vous savoir quelles sont ces mesures exceptionnelles ? Oui Non Okay, on vous laisse tranquille ! Sur les 2,8 points de déficit de la France en 2019, 0,9 sont la conséquence de réformes ponctuelles : Conformément à son engagement, Emmanuel Macron va transformer le crédit d’impôt compétitivité-emploi (CICE) de François Hollande en baisse de charges pérenne pour les entreprises. Or, le CICE était payé avec un an de décalage. L’Etat va donc devoir verser l’an prochain à la fois le CICE 2018 et la baisse de charges 2019. Cette transition entraîne un coût de 20 milliards.

La mise en place du prélèvement à la source à partir de janvier 2019 va décaler d’un mois l’encaissement de l’impôt sur le revenu. Cela coûtera 6 milliards à l’Etat. Ces deux réformes n’entraîneront des surcoûts qu’en 2019, et n’auront pas d’impact à long terme. C’est pourquoi on les considère comme « exceptionnelles ».

A l’inverse, les mesures qui font déraper cette année le déficit italien sont « structurelles » : le nouveau revenu de citoyenneté, la baisse de l’âge de la retraite et les allégements de taxes sont autant de mesures de long terme, qui se répercuteront chaque année sur le budget. Il sera donc très difficile pour le gouvernement italien de réduire ce déficit, à moins de revenir sur ce qu’il a fait.

« Le besoin de faire des investissements d’infrastructure en Italie est massif », reconnaît pourtant Pierre Moscovici, en résumant cette dialectique par une image empruntée à l’ancien ministre des finances français Christian Sautter. « La question, c’est celle de l’édredon et de la valise » : il est extrêmement difficile de faire entrer les volumineuses dépenses italiennes dans le cadre restreint de la valise budgétaire.

Le déficit français sera supérieur à celui de l'Italie en 2019… mais la tendance doit s'inverser dès 2020 France : Déficit structurel Déficit conjoncturel Italie : Déficit structurel Déficit conjoncturel (en pourcentage du PIB) LPFP 2018-2022, budget italien 2019. Sources : PLF 2019

2. La dette française est moins lourde

Il ne faut pas perdre de vue que la réduction du déficit vise, in fine, à alléger à terme le poids de la dette. Un déficit de 5 % pose beaucoup moins de problèmes dans un pays sans dette que dans un pays surendetté.

Or, l’Italie fait face à une dette énorme, qui représente 132 % de son PIB — la deuxième plus lourde en Europe après celle la Grèce. Avec une dette de 100 %, la France est un peu mieux lotie, même si cette charge reste très lourde.

La dette italienne est largement plus lourde que celle de la France… et cela ne devrait pas changer dans les prochaines années (en pourcentage du PIB) LPFP 2018-2022, budget italien 2019. Sources : PLF 2019

Cette différence explique en grande partie pourquoi les institutions européennes se montrent plus sévères envers l’Italie : Rome est beaucoup plus loin que Paris des 60 % de dette, l’objectif à long terme fixé par les traités européens. En conservant un déficit structurel élevé, elle n’est pas près de retrouver un niveau de dette soutenable. D’autant que l’Italie se base sur des hypothèses de croissance beaucoup trop optimistes, de l’avis des économistes.

Cela ne doit pas faire oublier que Paris est loin d’être un élève modèle aux yeux de Bruxelles : le déficit budgétaire de la France reste encore trop élevé pour la Commission européenne. Pierre Moscovici a d’ailleurs encore invité le gouvernement à accroître son effort pour amorcer véritablement la réduction de sa dette.

3. L’argument du « budget du peuple » inquiète

Un des autres motifs d’inquiétude de Bruxelles est plus politique : il s’agit du ton que prend le gouvernement italien pour défendre sa liberté de dépenser. Qu’est-ce qu’un « budget du peuple » (expression employée en Italie par la coalition au pouvoir) ? interroge Pierre Moscovici. « Je n’aime pas cette expression, car quand un peuple est très endetté, ce sont finalement les citoyens qui paient. »

Reste qu’à moins d’un an des élections européennes, il peut être tentant pour l’exécutif italien de faire miroiter à ses concitoyens une sortie de crise soutenue par l’Etat, en tenant tête aux « bureaucrates » de la Commission de Bruxelles.

Le vice-président du conseil, Matteo Salvini, chef de file de la Ligue (extrême droite), a ainsi multiplié les rodomontades, déclarant se « ficher de l’avis de Bruxelles ». « Macron porte bien le déficit de la France à 2,8 %. Nous en ferons autant. Nous sommes un pays souverain », abondait son homologue Luigi Di Maio, du Mouvement 5 étoiles (antisystème).

Courageuse mais pas téméraire, Rome s’est toutefois engagée à contenir la dette : « Le chiffre de 2,4 % pour nous est un plafond que nous nous sommes solennellement engagés à respecter, a affirmé le chef du gouvernement, Giuseppe Conte. Nous ne sommes pas une bande de têtes brûlées. Si nous avions adopté une loi de finances différente, nous serions entrés en récession. » Revendiquant le droit de « dialoguer avec les institutions européennes », les autorités italiennes, tout comme les françaises, oublient quand cela les arrange qu’elles ont participé à l’élaboration des règles communautaires qu’elles contestent aujourd’hui.

Italie : un déficit budgétaire 3 fois supérieur aux prévisions initiales Le budget italien pour 2019 affiche un déficit prévisionnel de 2,4 % du produit intérieur brut (PIB), contre 0,8 % promis en juillet. Et une détérioration structurelle (creusement du déficit lié à des réformes) de 0,8 % du PIB en 2019, contre un effort structurel attendu de 0,6 % (réductions budgétaires liées à des réformes).