La méthode peut paraître cavalière, mais elle est efficace. Les officiers de Scotland Yard peuvent saisir les smartphones des suspects par surprise, à la manière d'un vol à l'arraché dans la rue, par exemple. Les policiers britanniques font face, comme leurs confrères du monde entier, au problème des smartphones chiffrés, dont ils peinent à extraire les données pour faire avancer leurs enquêtes. Et, puisqu'ils n'ont pas le droit de forcer un suspect à déverrouiller son téléphone en apposant son doigt sur le lecteur d'empreintes digitales ou en composant son code secret, les fonctionnaires ont trouvé une parade : saisir le téléphone lorsqu'il est déverrouillé par le suspect, et en aspirer immédiatement toutes les données.

La BBC donne un exemple récent : en juin 2016, les policiers de l'équipe Falcon (l'unité « cybercrime » de Scotland Yard) ont monté une opération de vol à l'arraché contre un suspect dans un trafic de fausses cartes bancaires. Les fonctionnaires « ont exploré les possibilités de forcer le suspect à débloquer son téléphone et ont conclu qu'ils n'avaient pas ce pouvoir (...) mais qu'ils pouvaient mettre en scène un vol légal du téléphone dans la rue, avec la même technique qu'un délinquant », explique la chaîne britannique.

Contourner le chiffrement



« Lorsque le suspect a déverrouillé son téléphone pour passer un appel, un policier a foncé sur lui pour le prendre de ses mains, exactement comme cela se passerait pour un vrai vol par un délinquant, puis l'officier a continuellement touché l'écran pour éviter la mise en veille et le verrouillage jusqu'à ce que l'ensemble des données ait été copié par la police », précise encore la BBC. Les preuves ainsi récupérées ont été « cruciales pour la poursuite de l'enquête », précise Scotland Yard. Des milliers de cartes bancaires vierges ont été saisies, et l'homme, qui avait plaidé coupable, a été condamné la semaine dernière à cinq ans et demi de prison, à l'issue d'un procès qui a mis en lumière la surprenante méthode d'acquisition du smartphone par la police.



Si les agences de renseignements, les espions ou encore les services antiterroristes ont accès à des moyens lourds et onéreux permettant souvent de casser ou de contourner le chiffrement des smartphones, les enquêteurs du quotidien restent bloqués face au mur des algorithmes. Et lorsqu'ils obtiennent les données, il est souvent trop tard.

Contactés à plusieurs reprises depuis le 6 décembre, le ministère français de l'Intérieur ainsi que des syndicats de police n'ont pas donné suite à nos demandes pour savoir si ces pratiques existent en France.

