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Le phytoplancton, élément essentiel à l’équilibre des océans, serait en train de disparaître. Le réchauffement de l’eau pourrait être à l’origine de ce désastre écologique.

Le phytoplancton, micro-organisme unicellulaire végétal marin, est la base de la chaîne alimentaire de l’océan et possède un rôle primordial dans le cycle du carbone. Il est en effet responsable de la production de la moitié de l’oxygène terrestre, et capte environ 100 millions de tonnes de dioxyde de carbone par jour... C’est la « pompe biologique » qui est en train de battre de l’aile.

En effet, un article paru dans Nature affole les troupes : le phytoplancton serait en train de disparaître à petit feu.

Le cycle du phytoplancton est complexe et fluctue en fonction des saisons et du lieu ; il est donc difficile de déterminer une tendance de l’évolution de ce micro-organisme marin. Malgré tout, il semble que la quantité de phytoplancton décline d’environ 1% par an. Depuis 1950, la quantité totale de phytoplancton aurait même subi une réduction de 40%.

Le réchauffement climatique en cause

Ces données ont été obtenues par la réalisation de mesures précises sur une longue durée. Depuis 1899, la transparence de l’océan a été mesurée régulièrement, grâce à la technique qui consiste en la plongée du disque de Secchi dans l’eau, jusqu’à ce qu’il disparaisse visuellement. D’autres mesures, plus modernes, ont aussi été effectuées : mesure de la chlorophylle et observation de la couleur de l’océan par satellite.

La corrélation des trois mesures, additionnées de multiples autres, a mené les chercheurs de l’université de Dalhousie au Canada à conclure que la population de phytoplancton a chuté dans huit des dix océans étudiés.

Cela s’observe en particulier dans l’océan Atlantique sud et équatorial, et aux pôles, dans les océans Arctique et Antarctique. L’océan Indien est le seul qui montre des signes de l’augmentation de la biomasse du phytoplancton.

Malheureusement, malgré les difficultés techniques et scientifiques que ces observations ont engendrées, les chercheurs canadiens sont convaincus de leurs résultats, qu’ils ont étudiés sous tous les angles. Toutes les données se recoupent et mènent aux mêmes conclusions.

Appauvrissement de la faune et la flore marines



Les raisons d’une telle évolution sont probablement simples : le réchauffement de l’océan en est certainement la cause principale. La partie supérieure de celui-ci s’est réchauffée d’environ 0,5 à 1°C au cours du dernier siècle, accentuant l’effet de stratification de l’océan et limitant ainsi les échanges de nutriments entre l’eau profonde et l’eau de surface.

La diminution de la biomasse du phytoplancton est un des phénomènes réels de la modification de l’équilibre de l’océan. Elle contribuera certainement à l’appauvrissement de la population des animaux marins, poissons comme mammifères.

La disparition du corail, l’acidification de l’eau, la surpêche... Tous ces problèmes s’accumulent sans que l’on sache vraiment quelles en seront les conséquences à long terme. Ce qui est sûr, c’est que l’évolution du milieu marin, bon reflet de la santé de notre planète, doit être suivie de près.