ひのき舞台の主役から裏方さんへ－。今回は少々角度を変えて、今年から第２の人生としてマウンドを去り、ユニホーム組の手助けをする立場となって活躍している阪神の久保田智之氏（３４）にスポットを当ててみた。「もう慣れましたね。生活のペースもすっかり自分のものになりましたし、今ではファームの一員として、どっぷりつかっていますよ」。正直なものだ。ニッコリ笑った表情は昨年までの厳しい“勝負師”の顔ではなかった。実に柔和で、やさしく、物静かな男に変身していた。

久保田氏といえば２００５年、２７セーブを挙げるなど、クローザーとして岡田阪神をリーグ優勝に導いた活躍がつい先日のように思える。タフな男だった。頼りになる男だった。その後も救援投手として大活躍。極めつけは強力なリリーバー３人組、藤川球児（高知ファイティングドッグス）ジェフ・ウイリアムス（阪神国際スカウト）とともに、「ＪＦＫ」の称号が与えられたほどだった。当時の岡田監督が築いた自信作で、相手チームにとっては脅威の存在だった。久保田氏は入団した年も星野監督の下でリーグ優勝をし、２００７年～２００８年にはホールドポイントのタイトルを獲得。特に２００７年の１シーズン９０試合の登板数は、日本プロ野球界の記録、タフガイの証しである。

咋シーズン終了後だった。「球団職員で、バッティング投手」とタイガースから通告があった。本人の気持ちはかなり揺れ動いた。「まだやれる」。１５０キロ超の豪速球で相手打線を牛耳ったペナントレースが頭をよぎった。反面「この状態では…」。話を持ちかけられたとき、図らずも肘を痛めており「バッティング投手も無理では…」の不安も襲った。複雑極まりない心境。大いに悩んだ末の現役引退だったが、現在は冒頭に明記したとおり完全にファームの一員として活躍をしている。毎日、グラウンドに出るとまず練習用機具のセットを手伝う。当然バッティング投手は欠かせない。試合が始まる直前にはネット裏の球団ブースにスピードガンをセットするなど、ゲーム中は１球１球のスコアを付ける。それも１球ごとの球種が必要なわけで、ピッチャーの投球から目を離せない。従って集中力は要求されるし、責任は重大。加えてゲーム終了後も練習はあるしネットなどのセットが必要になる。そしてファームと一緒にビジターゲームにも同行する。実に忙しい日々を過ごしている。

「決断した以上、今の仕事をしていくのは当然ですが、バッティングピッチャーに限らず、現在の仕事も含めていろんなものに挑戦してみたいと思っています。球団職員といっても管理部とか広報部などいろいろなポジションがあります。もちろん仕事の内容はわかりませんので不安はありますが、何でも取り組んでみたい気持ちはあります。例えば、これはあくまでも仮の話ですが、アマチュアの指導者なんかも話があればやってみたいです。とにかく今はこの仕事を与えてくれた人には感謝していますし、球団職員になったのも人生の中のひとつのチャンスだと思いますので、頑張ります」

ファームの朝は早い。選手時代と比べると拘束時間は長い。生活のリズムはかなり変わる。私も体験したことだが野球選手は、選手としてユニホームを着ている時が一番充実している。もうその時は帰ってこない。「悔いはあります。２度のリーグ優勝はありましたが、もう少し先までは現役でいけると思っていましたから」。ここ数年は２軍で生活するほうが多かった。年齢は３０歳を過ぎた。それでも再起をかけてウエスタン・リーグで黙々と投げ続けたが、実力主義の世界。願望は現実とはならなかった。

元々が真面目人間である。ＯＢ会でこんな出来事があった。同会では毎年１軍で活躍した選手をオフの総会で表彰しているが、昨年は成績は抜き。久保田氏の実績と性格をよく知る当時の女房役、矢野燿大同会委員から、特別表彰の提案があり委員会の全会一致で表彰が実行された、と同時に仙台で行われた巨人－阪神戦のメンバーに選ばれユニホームを着て参加。同氏の人間性がもたらしたエピソードだが、引退した年にいい土産になったことだろう。チャレンジ精神は旺盛だ。第２の人生とはいえ、選手と一緒になって目標の“日本一”を勝ち取ることに変わりない。そのためにも、今度はフロントの主力選手を目指して頑張ってほしい。