香港（ＣＮＮ） 制御不能となっている中国の無人宇宙実験室「天宮１号」が３月末までに地球に落下する見込みであることが６日までに分かった。人間に危険を及ぼす可能性は非常に小さいが、宇宙大国を目指す中国にとっては汚点になりそうだ。

米ハーバード・スミソニアン天体物理学センターのジョナサン・マクドウェル氏は、「中国はＰＲ上の失態を抱えている」と指摘。「実際の危険は少ないが、これほど大きな物体がこうした形で空から落下することがあってはならないというのが国際的なベストプラクティス（最良の事例）だ」と述べた。

宇宙関連の専門家は、人間に危険を及ぼす可能性はごくわずかだと強調。天宮１号の残骸が人間に当たる確率は推定で１兆分の１以下とされる。大部分は大気圏突入時に海の上空で燃え尽き、一部が海底に沈むのが最も可能性の高いシナリオだ。

マクドウェル氏はあり得る最悪のケースとして、「天宮１号が人口密集地帯上空で大気圏に再突入して、一部の大きな残骸が地上に落下する。建造物に軽微な損傷を与える可能性もある」と言及。「ただ、こうした事態は過去６０年間の宇宙ゴミの再突入で１度も起きたことがなく、可能性は低い」としている。

天宮１号は全長約１２メートル、重さ８．５トンで、２０１１年９月に打ち上げられた。宇宙飛行士により最後に利用されたのは１３年。マクドウェル氏によれば、もともとの計画ではすぐに引退させ、制御を保ったまま海中に落下させる予定だった。だが後継実験室「天宮２号」の軌道投入に成功しないのではないかとの懸念から、中国は予備として天宮１号の周回を続ける決定を下した。