Des astronomes français et des collègues étrangers ont identifié les signatures de 21 composés organiques autour de la comète Lovejoy, passée près de la Terre en janvier 2015.

Une équipe internationale menée par des chercheurs français de l'Observatoire de Paris a découvert deux composés familiers autour d'une comète: de l'alcool et du sucre! Un cocktail inédit qui apporte de nouvelles informations sur la manière dont le système solaire s'est formé, et a pu donner naissance à une chimie très complexe, à partir de laquelle la vie a pu émerger.

«C'est la première fois qu'on détecte sans aucune ambiguité du glycolaldéhyde (CH2OHCHO), le plus simple des sucres, dans une comète, C/2014 Q2 Lovejoy, qui est passé au plus près de la Terre en janvier 2015», raconte Nicolas Biver, astronome à l'Observatoire de Paris, l'un des signataires de l'étude publiée vendredi soir dans la revue Science Advances. L'un des spectromètres de la sonde européenne Rosetta a aussi enregistré autour de la comète 67P des composés qui peuvent être du glycolaldéhyde, mais la détection présente encore quelques incertitudes. L'autre composé complexe qui a été détecté par le radiotélescope de 30 m de diamètre de l'Institut de radioastronomie millimétrique (IRAM) situé dans la Sierra Nevada près de Grenade en Espagne est bien connu: c'est l'alcool éthylique (C2H5OH), plus connu sous le nom d'éthanol, composé de base des boissons alcoolisées.

Origines de la vie

Le sucre qui a été découvert est très simple, avec une formule chimique comprenant seulement deux atomes de carbone. A titre de comparaison, les sucres que nous consommons couramment sont bien plus complexes (6 carbones pour le glucose et 12 pour le saccharose). Mais cette détection est tout de même un pas important, avec une forme plus complexe que la forme qui avait déjà été détectée dans une comète, le formaldéhyde, avec un seul carbone.

Plus une molécule est complexe, moins elle sera abondante dans le milieu étudié. Pour donner un ordre de grandeur, l'observation des gaz émis par la comète Lovejoy après son passage au plus près du Soleil a permis de trouver 10 fois plus de formaldéhyde que de glycolaldédhyde. «Notre détection est rendue possible par les progrès techniques sur les détecteurs du radiotélescope et par la proximité de la comète avec la Terre lors de l'observation, à moins de 75 millions de kilomètres,» précise Nicolas Biver.

Les comètes étant des corps primitifs, presque aussi vieux que le système solaire, elles apportent des informations précieuses sur la composition du disque de matière qui a donné naissance aux planètes. «La mise en évidence d'une complexité organique importante dans le matériau cométaire est un pas essentiel vers une meilleure compréhension des conditions qui prévalaient lors de l'apparition de la vie sur Terre», précise Dominique Bockelée-Morvan, chercheur CNRS à l'Observatoire de Paris et coauteure de l'étude.