Une équipe multidisciplinaire s'est rendue dans la zone d'exclusion de Tchernobyl et a utilisé des drones pour cartographier la radioactivité, 33 ans après la catastrophe. L'étude a révélé des niveaux plus élevés que soupçonnés à certains endroits situés à proximité de la centrale.

Plus de trente ans après la catastrophe, la radioactivité est encore largement présente dans la zone d'exclusion de Tchernobyl en Ukraine. Une étude menée par une équipe interdisciplinaire de l'Université de Bristol vient une nouvelle fois de le confirmer. En avril dernier, ces chercheurs se sont rendus à proximité de la centrale accidentée pour y mener des analyses inédites.

Ces analyses ont consisté à réaliser la cartographie la plus détaillée possible de la radioactivité présente dans une partie de la zone d'exclusion. Pour cela, les scientifiques ont utilisé des drones combinant deux technologies : l'une pour cartographier avec précision le terrain en trois dimensions et l'autre pour scanner les signatures associées à la radioactivité.

La Forêt rousse, l'une des zones les plus contaminées

L'équipe, intégrée dans le National Centre for Nuclear Robotics (NCNR), a démarré son étude dans le village de Buriakivka, situé à 13 kilomètres de la centrale et évacué en urgence suite à la catastrophe en avril 1986. Elle s'est ensuite rendue à Kopachi, un autre village abandonné et partiellement démoli, avant de gagner la Forêt rousse.

Etendue sur une dizaine de kilomètres carrés, la Forêt rousse est localisée non loin de la centrale nucléaire de Tchernobyl et fait partie des sites ayant reçu les plus fortes doses de radiation suite à l'accident du réacteur n°4. Les niveaux étaient tels que les arbres - essentiellement des pins sylvestres - ont commencé à mourir et que leurs aiguilles ont pris une teinte ocre/brique. D'où le nom de "Forêt rousse" ou "Forêt rouge".

Encore aujourd'hui, cette forêt est considérée comme l'un des sites naturels les plus contaminés sur Terre et il est déconseillé de s'y aventurer trop longtemps. Grâce aux drones, l'équipe du professeur Tom Scott a toutefois pu explorer ces zones en détail et à distance. Sur dix jours, une cinquantaine de sorties ont pu être réalisées, couvrant une surface de 15 km2 pour une durée totale dans les airs de 24 heures.

Using the new #DJI M600 over the Buriakivka area of #Chernobyl. Firstly a scanning LiDAR pod to generate a terrain model, followed by a gamma spectrometer to measure the radiation intensity. Had loads of fun filming from another drone too! @NCNRobotics @UOBFlightLab pic.twitter.com/xPpODC3kPD — Kieran Wood (@DrKieranWood) April 20, 2019

Des "hotspots" de radioactivité inconnus

Les premières données confirment la distribution de la radioactivité actuellement connue dans la forêt, avec bien plus de précision qu'auparavant. Elles révèlent toutefois des niveaux élevés - des "hotspots" - à des endroits qui étaient jusqu'ici inconnus. L'un d'eux se trouve à quelques kilomètres au sud de la forêt, dans une unité utilisée après l'accident pour isoler le sol contaminé.

"Ils essayaient de séparer le sol contaminé et donc de réduire le volume de déchet", a précisé le Pr Scott à BBC News. "Les conséquences sont que dans cette unité, du combustible nucléaire se retrouvait disséminé sur le sol, où il produisait une forte dose de radiation. Environ 1,2 millisievert par heure. Cela signifie que j'aurais pu atteindre ma dose annuelle en quelques heures à peine".

La cartographie a également permis de déterminer les radioisotopes (les éléments radioactifs) présents au niveau de la Forêt rousse et certains vont vraisemblablement persister encore longtemps. "C'est Mère nature qui fait son travail ici", a expliqué le Pr Scott à ITV. "Une partie de la radioactivité a disparu et certains niveaux ont chuté de façon significative".

"Mais certains radioisotopes qui sont encore présents ont de très longues demi-vie (le temps nécessaire pour que l'élément perde la moitié de sa radioactivité, ndlr) donc ils vont rester là pendant longtemps", a-t-il poursuivi. Cette expédition menée par le Pr Scott et son équipe n'était que la première d'une série d'études que le NCNR va conduire en Ukraine d'ici l'année prochaine.

L'objectif de ces cartographies est d'aider les autorités à mieux évaluer et prévenir les risques pour les visiteurs, selon un communiqué. Plus de trente ans après la catastrophe, la zone d'exclusion de 30 km est encore en vigueur autour de la centrale de Tchernobyl mais des visiteurs s'y rendent régulièrement et plus de 3.000 personnes sont encore employées dans la centrale.

Pour le NCNR qui forme un consortium de huit universités, cette expédition était aussi un moyen de tester la nouvelle génération de technologies visant à résoudre le problème des déchets nucléaires au Royaume-Uni. "Ce voyage a fourni une bonne opportunité d'entrainement à mes doctorants et une excellente démonstration du potentiel des robots et technologies de détection britanniques", a conclu Pr. Scott.

A LIRE AUSSI :

⋙ Une femme retourne chez elle près de Tchernobyl, 32 ans après

⋙ Tchernobyl : plus de 30 ans après, la zone d'exclusion perpétue le souvenir de la catastrophe

⋙ L'Ukraine construit sa première centrale solaire à Tchernobyl