Un mois de travaux d’intérêt général dans une caserne et la perte de ses galons. C’est la peine dérisoire dont a écopé un soldat israélien dans le cadre d’un accord de plaider-coupable pour son rôle dans la mort d’un adolescent palestinien, tué par balle lors d’une des «Marches du retour» à Gaza.

Le 13 juillet 2018, Othman Helles, 15 ans, participe à l’un de ces rassemblements hebdomadaires, à la violence fluctuante, lancés en mars 2018 le long des barbelés séparant l’enclave palestinienne sous blocus de l’Etat hébreu. Comme le montre une vidéo de sa mort largement relayée sur les réseaux sociaux puis reconstituée dans un documentaire de la BBC, l’ado, désarmé, s’approche avec quelques amis d’un grillage d’environ trois mètres marquant la frontière. En face de lui, des snipers sur un monticule. Othman Helles s’accroche et commence à se hisser avec ses deux bras, avant de s’écrouler subitement.

«Cause à effet»

D’après les motivations de la cour martiale communiquées à Libération, le soldat (dont l’identité n’a pas été révélée) a été reconnu coupable d’avoir fait feu «sans autorisation» et de «façon à mettre en danger la vie d’autrui», mais pas d’homicide. Si le militaire a reconnu avoir violé les «règles d’engagement» israéliennes, les juges se sont estimés incapables d’établir une relation de «cause à effet» entre le tir et la mort du jeune Gazaoui.

Le jugement, rendu lundi, désigne Othman Helles comme un «émeutier» – terme utilisé officiellement par Israël pour désigner tous les participants à la «Marche» sans exception – tentant de «s’infiltrer» en territoire israélien, et estime que le soldat se trouvait dans une «situation d’urgence, au milieu d’une émeute violente […] et sous pression», ce qui apparaît tout sauf évident sur les images. Aucune compensation matérielle n’est prévue pour la famille du jeune Palestinien.

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Il s’agit néanmoins de la première condamnation d’un soldat dans le cadre de la répression controversée du mouvement gazaoui par Tsahal, à l’exorbitant coût humain. En vingt mois, plus de 200 Palestiniens, dont une quarantaine de mineurs, ont ainsi péri sous les balles des snipers israéliens. Selon les autorités de Gaza, 18 000 autres ont été blessés, et plus de 120 amputés des membres inférieurs.

Série de morts choquantes

La «Marche du retour» a été lancée par la société civile palestinienne pour réclamer la levée du blocus et le «droit au retour» des réfugiés et leurs descendants dans leurs terres abandonnées en 1948, aujourd’hui en Israël. Mais depuis sa récupération quasi totale et immédiate par le Hamas, les rassemblements sont devenus un moyen de pression sur Israël, le mouvement islamiste en faisant varier l’intensité, de la kermesse pacifique à la tentative de franchissement «militarisé» des barbelés, menant à une succession d’escalades militaires et de barrages de roquettes. Durant ces flambées de violences, un soldat et cinq civils israéliens ont trouvé la mort.

La décision de Tsahal de tirer à balles réelles dès les prémices du mouvement sur des manifestants en grande majorité désarmés et pour certains à des centaines de mètres des barbelés a été considérée comme «illégale» aux yeux du droit international dans un rapport publié en février par le Conseil des droits de l’homme de l’ONU. Conclusions rejetées par Israël et sa Cour suprême, qui a conforté la stratégie des généraux. Cet été, l’armée israélienne a pourtant revu ses «règles d’engagement», notamment la consigne de tirer dans les genoux, assurant désormais donner l’ordre de viser les chevilles pour éviter les blessures les plus graves.

Après une série de morts choquantes aux circonstances largement étayées par les médias (notamment celle de la jeune secouriste Razan al-Najjar), Tsahal a cependant annoncé l’ouverture d’une série d’enquêtes préliminaires dans «plusieurs cas». Mais sans en préciser le nombre, ni les éventuels développements. B’Tselem, l’une des principales ONG israéliennes documentant les abus dans les Territoires occupés, accuse depuis plusieurs années la justice militaire de chercher à «blanchir» les soldats fautifs au terme d’investigations «partiales», à Gaza comme en Cisjordanie.

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