Nach und nach vertrocknen Blätter, Äste und irgendwann der ganze Baum. Rund eine Million Olivenbäume der Halbinsel Salento, also vom Stiefelabsatz Italiens, sind befallen. Darunter etliche knorrige Exemplare, die Wind und Wetter jahrhundertelang trotzten. Nun erliegen sie Xylella fastidiosa, in Deutschland auch als Feuerbakterium bezeichnet: Der Erreger nistet sich in den Wasserleitbahnen der Bäume ein und dreht ihnen regelrecht den Hahn zu. Ein Heilmittel gegen CoDiRO (Complesso del Disseccamento Rapido dell'Olivo, auf Englisch auch Olive Quick Decline Syndrome genannt) existiert nicht.

"Das Ausmaß des Befalls ist schockierend", sagt Brion Duffy, Pflanzenpathologe an der Züricher Hochschule für angewandte Wissenschaften, der die betroffene Region schon mehrmals besucht hat. Die Geschwindigkeit, mit der sich die Bakterien ausbreiten, nicht minder: 2013 wurde Xylella als Auslöser des Olivenbaumsterbens nachgewiesen. Damals waren etwa 8000 Hektar in der Provinz Lecce betroffen, dem Epizentrum des Ausbruchs. Im Oktober 2014 waren es bereits 23 000 Hektar. "Ein weiterer Ausbruch in Oria, 30 Kilometer von Lecce entfernt, hat große Besorgnis hervorgerufen", erklärt Donato Boscia, Leiter des Instituts für nachhaltigen Pflanzenschutz in Bari, der maßgeblich an der Erforschung der Xylella-Epidemie beteiligt ist.

Italiens Regierung hat den Notstand ausgerufen. Die Region produziert mehr als 40 Prozent des italienischen Olivenöls. Der Xylella-Ausbruch wird allein dieses Jahr zu Verlusten in Millionenhöhe führen. Frankreich hat bereits im April die Importe von Pflanzen und Landwirtschaftsprodukten aus der süditalienischen Region gestoppt. Auch die EU ist alarmiert. In einem 262 Seiten umfassenden Gutachten beurteilen die Experten der europäischen Agentur für Lebensmittelsicherheit (EFSA) das Risiko, dass sich der Erreger weiter ausbreitet, als "sehr hoch".

Das Bakterium gilt als unausrottbar

Tatsächlich weisen Xylella-Bakterien ein ungemein breites Wirts- und Vektorenspektrum auf. Sie befallen Mandel-, Pfirsich- oder Zitronenbäume, Weinreben, Eichen, Oleander – und nun auch Olivenbäume. Hinzu kommt, dass jedes Pflanzensaft saugende Insekt als Überträger in Frage kommt: Diese fliegen von Baum zu Baum, stechen deren Leitungsbahnen an und verbreiten auf diese Weise die Bakterien. In der Region rund um Lecce gilt die Schaumzikade als Hauptüberträger von Xylella. "Hier sind fast 100 Prozent der Schaumzikaden Träger der Bakterien", rechnet Boscia vor.