Le premier ministre du Manitoba aurait intérêt à mieux financer les services en français dans sa province plutôt que de se payer des publicités pour recruter au Québec, selon François Legault. Or, l’organisme qui représente les francophones de cette province se réjouit plutôt de voir qu’un gouvernement progressiste-conservateur fasse leur promotion.

Le premier ministre québécois a réagi jeudi à la campagne publicitaire lancée par son homologue en réaction à la Loi sur la laïcité de l’État.« Je pense que M. Pallister aurait été mieux de mettre cet argent-là pour donner des services en français au Manitoba et il devrait commencer par garder ses propres joueurs de hockey, entre autres, Dustin Byfuglien, qui n’est pas capable de rester avec les Jets. »

La campagne de publicité a coûté 20 000 $ au gouvernement manitobain. Cette annonce, publiée notamment dans Le Devoir, invite les fonctionnaires québécois qui se sentent lésés par la Loi sur la laïcité de l’État à déménager au Manitoba. On peut y voir les visages de trois personnes, dont une femme souriante portant le hijab. « [L]es fonctionnaires du Manitoba sont accueillis à bras ouverts et mis à l’honneur, quelle que soit leur religion ou leur culture. Au Manitoba la diversité est respectée et valorisée.», peut-on lire. La publicité décline ensuite 21 raisons — en référence à la loi 21 — de déménager dans cette province de l’Ouest, comme sa communauté francophone, le prix abordable de ses maisons, la présence d’équipes de la Ligue canadienne de football et de la Ligue nationale de hockey, ses activités culturelles et ses étés très chauds.

Je pense que M. Pallister aurait été mieux de mettre cet argent-là pour donner des services en français au Manitoba

« Nous respectons les libertés et les droits de la personne, et nous n’avons pas une police de l’habillement », a affirmé le premier ministre manitobain à La Presse canadienne mercredi.

Brian Pallister, un progressiste-conservateur, n’a jamais caché le dégoût que lui inspire la loi québécoise qui interdit le port de signes religieux pour certains employés de l’État comme les juges, les procureurs et les enseignants. L’Assemblée législative du Manitoba a d’ailleurs emboîté le pas à celle de l’Ontario, en adoptant mercredi une motion pour condamner «toute loi qui limite de façon injustifiée le droit à la religion de tout citoyen», incluant celui de porter le signe religieux de son choix.

Dans un extrait de son discours diffusé sur Twitter, M. Pallister compare les combats menés par les soldats canadiens durant les deux Guerres mondiales et celle de l’Afghanistan à sa bataille contre la loi 21.

« On sait que la loi au Québec est plus modérée qu’en France, qu’en Suisse, qu’en Belgique, qu’en Allemagne, a remarqué M. Legault. Est-ce que M. Pallister va commencer à faire de la publicité en Europe pour attirer des gens à Winnipeg ? »

Il a dit ne pas craindre que des Québécois s’installent au Manitoba. Selon Statistique Canada, en 2018, ils étaient 328 à s’installer dans la province fondée par Louis Riel contre 619 Manitobains qui ont déménagé au Québec.

Pour sa part, le chef intérimaire du Parti québécois, Pascal Bérubé, a invité M. Pallister à se mêler de ses affaires. « Je trouve ça particulièrement opportuniste, mais en même temps, je suis pas mal sûr que le Québec est beaucoup plus attractif que peuvent l’être Winnipeg et le Manitoba. »

« Qui défend les intérêts du Québec ? a-t-il demandé en mêlée de presse. Moi, je trouve que la défense du gouvernement du Québec est faible. Moi, je siège à l’Assemblée nationale du Québec pour défendre les intérêts des Québécois, et quand on se fait attaquer, on réplique. »

Une occasion pour les francophones ?

Les francophones du Manitoba voient les choses d’un autre oeil. «Nous sommes heureux que la province fasse la promotion de notre bilinguisme et qu’elle oeuvre pour assurer qu’elle puisse nous offrir des services en français», a réagi la vice-présidente de la Société de la francophonie manitobaine, Angela Cassie. Elle a toutefois refusé de se prononcer sur le message contre la Loi sur la laïcité de l’État véhiculé par cette campagne de publicité. «On ne peut vraiment pas parler au sujet de l’objectif du gouvernement provincial et comment il a choisi de passer son message, mais pour nous, peu importent les circonstances, les gens qui font le choix de venir chez nous vont être accueillis. Nous sommes une communauté francophone diverse et inclusive. On travaille très fort pour nous en assurer.»

Elle espère que cette campagne portera ses fruits, d’autant plus que les francophones avaient dû se mobiliser après l’élection du gouvernement Pallister en 2016 pour lui faire comprendre «la valeur ajoutée» de leur communauté. «Pour nous, ça démontre qu’ils nous ont entendus et qu’ils sont prêts à aller de l’avant, a-t-elle affirmé en espérant un réinvestissement dans les services en français pour créer des postes dans le milieu de l’éducation, de la santé et de la petite enfance. «Nous avons beaucoup de besoins comme francophonie, pas seulement ici à Winnipeg, mais dans le contexte rural aussi», a-t-elle ajouté. Les francophones ont leur propre commission scolaire au Manitoba.

Le gouvernement progressiste-conservateur de M. Pallister n’avait pas été tendre envers les francophones au début de son premier mandat, a rappelé le politologue Raymond Hébert en entrevue au Devoir. Il avait aboli un poste de sous-ministre adjoint responsable de l’éducation en français et une douzaine de postes permanents de traduction au sein de l’État pour les remplacer par des pigistes. «Ça a fait un effet choc dans la communauté francophone», a souligné M. Hébert.

Le professeur à la retraite soupçonne M. Pallister, qui a autrefois été un député fédéral allianciste, de préparer une éventuelle campagne à la direction du Parti conservateur du Canada. «Il essaie de projeter l’image qu’il est un leader canadien qui a les intérêts de l’ensemble du Canada à coeur», a-t-il avancé. D’autant plus que la Loi sur la laïcité de l’État est mal perçue dans cette province qui compte quelque 130 communautés ethniques.

Le co-porte-parole de Québec solidaire, Gabriel Nadeau-Dubois, a dit craindre que l’offensive publicitaire du premier ministre manitobain, Brian Pallister, « alimente le discours nationaliste conservateur » de la CAQ. « En posant des gestes comme cela, ce que le Manitoba fait, c’est de nourrir le discours de la Coalition avenir Québec et du Parti québécois qui parle de la question de la laïcité comme d’un débat Québec-Canada, alors que ce n’est pas ça du tout. C’est un débat au Québec, entre Québécois, sur quelle conception on a de la laïcité », a-t-il déclaré tout en disant vouloir demeurer en retrait de « ce genre de “guéguerres” politiques là. »

Avec La Presse canadienne et Marco Bélair-Cirino