Un articolo pubblicato sulla rivista “Nature” descrive una ricerca sul pianeta GJ 436b, la cui orbita attorno alla sua stella è risultata essere quasi polare invece che equatoriale. Un team di ricercatori guidato dell’Università di Ginevra (UNIGE) ha scoperto questa nuova strana caratteristica dell’orbita di quest’esopianeta, già noto perché la sua orbita è molto eccentrica e soprattutto perché ha un’enorme coda simile a quella di una cometa.

Il pianeta GJ 436b, conosciuto anche come Gliese 436b, è del tipo nettuniano calso, il che significa che ha dimensioni simili a quelle di Urano e Nettuno ma è molto vicino alla sua stella. Nel caso di GJ 436b, la distanza è tale che il suo periodo orbitale è di poco superiore a due giorni e mezzo terrestri. La stella GJ 436, o Gliese 436, è una nana rossa distante circa 33 anni luce dalla Terra le cui dimensioni e massa sono meno di metà del Sole.

Scoperto nel 2004, il pianeta GJ 436b è risultato sempre più strano per una serie di motivi. La sua orbita è molto eccentrica e ciò significa che la sua distanza dalla sua stella varia notevolmente. Nel giugno 2015 un articolo pubblicato sempre sulla rivista “Nature” descriveva le tracce dell’enorme coda che lo rende simile a una gigantesca cometa. David Ehrenreich dell’Osservatorio svizzero di Ginevra, che aveva guidato quella ricerca, fa parte del team che ha scoperto lo strano allineamento dell’orbita di GJ 436b.

L’idea generale di un sistema solare è quella di una stella con vari pianeta che orbitano attorno ad essa sul suo piano equatoriale. Tuttavia, l’orbita di un pianeta può essere modificata da un vicino più massiccio oppure dal passaggio ravvicinato di un’altra stella. Nel corso degli ultimi anni sono stati sviluppati vari modelli per cercare di capire il fenomeno della migrazioni dei pianeti più vicino o più lontano dalla loro stella a seconda del tipo di forze a cui sono sottoposti.

Nel caso del pianeta GJ 436b, è possibile che in origine la sua orbita fosse più lontana dalla sua stella ma che in quel sistema esista un pianeta più massiccio e lontano che l’ha alterata notevolmente. Se le cose stanno così, ciò dev’essere successo in tempi recenti da un punto di vista astronomico perché quell’esopianeta è sottoposto a forze mareali notevoli a causa della sua attuale vicinanza con la sua stella. In questi casi, l’orbita tende a diventare circolare mentre quella di GJ 436b è ancora un’ellisse molto allungata.

A questo punto, per capire davvero cosa sia successo nel sistema della stella GJ 436 sarà necessario trovare quest’altro pianeta. La possibilità di investigare sulle caratteristiche di questo pianeta ancora sconosciuto e sulla sua influenza su GJ 436b potrà migliorare i nostri modelli riguardanti le dinamiche possibili tra i pianeti nei sistemi solari.