【12月31日AFP】「さあ、ロッキー、 探せ！ いい子だ！」──イタリアの「トリュフ犬大学」で卒業試験を受けていたラブラドルは、隠されていた宝物を見つけ、訓練士に褒められたことに大喜びでしっぽを振った。

イタリア北西部ロッディ（Roddi）にあるこの珍しい学校の校長をしているジョバンニ・モンキエーロ（Giovanni Monchiero）さん（55）は父や祖父、曽祖父と同じく、「普通の」犬を高級きのこ探しのエキスパートに育て上げてきた。「犬にトリュフの見つけ方を教えることはとても単純。必要なのは、強い忍耐力。それから、犬にとってこれはゲームなんだと認識することだけ」と語る。

養成校での訓練について、モンキエーロさんは次のように説明してくれた。「私たちはまず、犬にトリュフを使って遊ばせることから始める。私自身は生のトリュフを使っているが、もしなければテニスボールにトリュフの香りのオイルを少しつけて代用することもできる。それを投げ、犬がくわえて戻ってきたらご褒美の犬用ビスケットを与える」

それができるようになったら今度はもう少し難度を上げ、どこに落ちたか見えないよう背の高い草が生えた場所に向かってトリュフを投げるのだという。この段階では、「犬に『行け』『探せ』『見つけたか、よくやった！』などと声掛けを始め、常に褒めたり、ご褒美を与えたりしなければならない」と話す。そして、「犬がトリュフの香りを学習したら、次はそれを地面に埋める。最初はあまり深く埋めないように」と注意すべき点を教えてくれた。

モンキエーロさんによると、卒業した犬たちはオークやシナノキ、ヤナギ、ポプラなどの木の根の間に隠れた、ふしくれだったキノコを探し当てることに喜びを見いだすようになるという。

ロッディは、白トリュフで有名なアルバ（Alba）地方に位置している。今年の白トリュフは、1個当たりの重さが平均20グラムで、価格は100グラム当たり350ユーロ（約4万4000円）だった。昨年の最低価格600ユーロ（約7万6000円）からは値下がりした。

このトリュフ犬養成校は、1880年にモンキエーロさんの曽祖父が設立した。モンキエーロさんの信条は、すべての犬が優秀なトリュフ犬になれるとは限らないが、すべての犬種にそのチャンスがあるというものだ。

これまで通常1回につき2匹ずつ、計数十匹の犬を訓練してきた。3週間の訓練にかかる費用は400ユーロ（約5万円）。通常は1日に3クラス行うが、犬が飽きたり疲れたりした時には1～2時間休む。「これは基本コース。優秀なトリュフ犬になるには、平均で3年かかる。重要なのは犬を訓練し続けること。必ずしも毎日訓練する必要はなく、1日おきでも問題ない」

冒頭のロッキーは優秀なトリュフ犬になるための資質をすべて備えているが、弱点もある。見つけた物を食べてしまうことだ。だがモンキエーロさんは、問題ではないと話し、「彼はトリュフの探し方や掘り出し方を知っている。あとはただ、それを渡せばビスケットをもらえるということを学習させればいいだけ」と続けた。(c)AFP/Céline CORNU