Un ballon dirigeable de Flying Whales. Flying Whales

Les dirigeables ont le vent en poupe. Le Groupe ADP, Bouygues et Air Liquide entrent dans le capital de l’entreprise Flying Whales, située à Suresnes (Hauts-de-Seine), après une levée de fonds de 30 millions d’euros achevée le 9 décembre. Avec la région Nouvelle-Aquitaine, qui renforce sa participation, c’est 15 millions d’euros qui appuient le projet. L’entreprise devrait installer sa première usine d’assemblage finale en 2022, dans le sud-ouest, avec, à la clef, entre 200 et 300 emplois créés. Deux autres centres vont ouvrir en Chine et au Québec dans les mois qui suivront. Avec, pour objectif, une production de 150 dirigeables en dix ans.

Autre allié de taille, le gouvernement du Québec investit, à lui seul, 15 millions d’euros dans l’entreprise et 5 autres millions pour créer une filiale au Québec. « L’implantation de Flying Whales renforcera notre position dans les secteurs de l’aérospatiale et du transport à l’échelle mondiale », a déclaré le ministre québécois de l’économie et de l’Innovation, Pierre Fitzgibbon. Du côté de la Chine, l’avionneur Avic était déjà entré dans le capital de l’entreprise.

Le dirigeable français met en avant son principal atout. Il peut se stabiliser en altitude pour charger et décharger une cargaison lourde. « Aujourd’hui, dans les pays développés, il y a une saturation des infrastructures. Notre dirigeable contourne cette problématique en pouvant stationner dans les airs. Le gain économique est donc très important », explique Michèle Renaud, directrice ventes, marketing et opérations de l’entreprise.

Evoluer vers un véhicule plus propre

Outre les récents appuis financiers, Flying Whales peut compter sur le soutien historique de l’Office national des forêts (ONF). Un partenariat créé, en 2012, lors du lancement du projet. L’ONF voit dans ce dirigeable, une solution à la problématique des ressources forestières inaccessibles. Sur des terrains pentus ou en montagne, le bois ne peut être extrait autrement que par le ciel. Avec son vol stationnaire et sa charge de 60 tonnes, le ballon de Flying Whales (154 mètres de long) sera un outil de taille.

Aerospace Adour Technology, Hybrid Air Vehicles, Lockheed Martin… Depuis une dizaine d’années, les projets de dirigeables fleurissent dans le monde, sans qu’aucun ne franchisse la phase opérationnelle. Pourquoi en serait-il autrement avec Flying Whales ? Une des raisons est écologique, selon Michèle Renaud : « Aujourd’hui, avec la prise de conscience des enjeux climatiques, notre dirigeable, respectueux de l’environnement, sera une solution. » Le ballon n’aura pas besoin d’énergie polluante pour s’élever du sol. Selon l’entreprise, l’hélium, le gaz porteur non inflammable, va pouvoir compenser le poids du véhicule.

Mais l’impact écologique ne sera pas totalement neutre, car une propulsion hybride est nécessaire pour avancer. « Pour nos premiers modèles prévus à l’horizon 2023, il faudra du carburant conventionnel pour faire fonctionner les génératrices thermiques », poursuit Michèle Renaud. L’objectif de l’entreprise est d’évoluer vers un véhicule encore plus propre. « Nous prévoyons des solutions pour réduire cette empreinte carbone avec notre deuxième génération d’appareils prévue pour 2025. »

« Plus une distraction qu’une véritable solution »

L’Office national d’études et de recherches aérospatiales intervient comme partenaire sur les études système, sur la dynamique du vol, l’aérodynamique, l’aéroacoustique ou les conditions environnementales. Lors du dernier Salon du Bourget, en juin, une maquette d’essais en soufflerie du dirigeable était exposée sur son stand. L’Office indiquait alors : « Cette solution aéronautique, bien que très ancienne, présente en effet une alternative intéressante, révolutionnaire d’un point de vue économique, environnemental et capacitaire ».

En revanche, Transport et environnement, une organisation européenne regroupant une cinquantaine d’ONG, est plus nuancée : « Bien que nous pensons que l’investissement dans des innovations qui réduisent les émissions du transport aérien est important, nous craignons que l’investissement dans la production de ballons dirigeables soit plus une distraction qu’une véritable solution pour réduire l’impact environnemental du secteur », estime Jo Dardenne, responsable de l’aérien. Mais, à ce jour, aucune étude sur ce thème n’a été réalisée par l’ONG.