Que restera-t-il de nous ? Quelles traces tangibles laissera notre civilisation polluante et destructrice aux paléontologues d'un futur lointain ? Les scientifiques planchent depuis une décennie sur cette question vertigineuse (voir Science & Vie n°1139, p.78), évaluant toutes sortes de paramètres chimiques qui pourraient qualifier « l'Anthropocène » - radionucléides émis par nos essais nucléaires, CO2, PCB, etc. Une équipe de chercheurs vient de proposer un nouveau marqueur, cette fois-ci purement biologique : le poulet en batterie !

Drôle d'idée... Pourtant, ce résultat est à prendre très au sérieux. D'abord, parce que cette volaille élevée à très grande échelle est en train de dominer toute la biosphère : en Europe, le nombre de poulets est supérieur aux effectifs des 144 espèces d'oiseaux sauvages les plus populeuses de la région. Et, au niveau mondial, il s'agit tout simplement de la viande la plus consommée : 65,8 milliards de poulets ont été consommés en 2016 - contre 1,5 milliards de cochons.

Imaginez les tas de squelettes de poulets que nous sommes en train de laisser à la postérité : « les os de poulet se retrouvent quasiment intacts dans les déchets des foyers, et plusieurs études montrent que ces os sont très bien conservés dans les décharges, relève Carys Bennett, géologue à l'université de Leicester, à l'origine de l'étude. Ce sont de bons candidats à la fossilisation, ils ont vraiment le potentiel pour être intégrés dans les strates géologiques » ; au passage, nos lointains descendants pourraient aussi tomber sur les immenses fosses communes de volailles (entières) euthanasiées après des épisodes de grippe aviaire.

Outre l'effet de masse flagrant, la structure même de ces squelettes devrait encore choquer dans plusieurs millions d'années. « Le poulet en batterie actuel est 4 à 5 fois plus lourd que le poulet domestique des années 1950 : c'est un changement remarquable, extraordinaire, sans équivalent parmi les animaux d'élevage », lance la chercheuse. Les données archéologiques issues de 74 sites de fouilles dans la ville de Londres montrent que la morphologie de notre volaille industrielle se distingue clairement de celle de l'animal originel, appelé coq Bankiva. La sélection drastique de Gallus gallus domesticus, pour produire toujours plus de viande, a engendré un triplement de l'épaisseur des membres inférieurs et un doublement de leur longueur.

Autres indices frappants : la banalité de graves pathologies osseuses liées à la croissance ultra rapide - les poulets actuels peinent à vivre plus de 9 semaines ; une composition isotopique en carbone et en azote des os très distincte des poulets d'antan, dont l'alimentation était bien différente ; la présence du gène « bétacarotène oxygénase 2 », associée à la couleur jaune de la peau, conséquence du gavage au maïs ; une diversité génétique qui s'effondre soudainement de 50 % sous la pression des industriels, etc.

Présent sur tous les continents, en quantité exponentielle, et sous des formes radicalement nouvelles, « le poulet nous semble bien être une espèce de référence pertinente pour qualifier l'Anthropocène », conclut Carys Bennett. Savoir que cette volaille - sans parler des poules pondeuses - pourrait être, dans plusieurs millions d'années, l'un des aspects les plus spectaculaires de notre civilisation est surtout une redoutable leçon d'humilité...

Explorer ce sujet dans les archives de Science & Vie :

• Polémique chez les géologues - Mais dans quelle époque vivons-nous ? Science & Vie n°1139, p.78 (2012)