A quasi un secolo dalla formulazione della teoria quantistica, fisici e filosofi non sanno ancora dare una risposta a questa domanda. Ma si continuano a condurre esperimenti per capire qualcosa di più sulle sue leggi spesso paradossali e sul confine tra il mondo microscopico e quello macroscopicodi Anil Ananthaswamy/Scientific American

Thomas Young (1773-1829) (Wikimedia commons)

Illustrazione dell'esperimento di Young della doppia fenditura (Credit: Alexandre Gondran Wikimedia (CC BY-SA 4.0)

Werner Heisenberg (!901-1976) in un ritratto d'epoca (Wikimedia Commons)

Per essere una dimostrazione in grado di ribaltare le grandi idee di Isaac Newton sulla natura della luce, era incredibilmente semplice. "Può essere ripetuto con grande facilità, ovunque splenda il Sole", disse il fisico inglese Thomas Young ai membri della Royal Society di Londra nel novembre del 1803, descrivendo l'esperimento oggi noto come esperimento della doppia fenditura.Young non era melodrammatico. Aveva ideato un esperimento elegante e relativamente semplice per mostrare la natura ondulatoria della luce, e così facendo aveva confutato la teoria di Newton che la luce fosse fatta di corpuscoli, o particelle.Ma la nascita della fisica quantistica nei primi anni del 1900 chiarì che la luce è composta da unità minuscole, indivisibili, o quanti, di energia, che noi chiamiamo fotoni.L'esperimento di Young, quando viene effettuato con singoli fotoni o anche singole particelle di materia, come elettroni e neutroni, è un enigma su cui riflettere, poiché solleva domande fondamentali sulla natura stessa della realtà. Alcuni l’hanno perfino usato per sostenere che il mondo quantistico è influenzato dalla coscienza umana, dando alle nostre menti un ruolo e una collocazione nell'ontologia dell'universo. Ma quel semplice esperimento fa davvero una cosa del genere?Nella moderna forma quantistica, l'esperimento di Young consiste nell’inviare singole particelle di luce o materia verso due fessure o aperture praticate in una barriera per il resto opaca. Dall'altro lato della barriera c'è uno schermo che registra l'arrivo delle particelle (per esempio, una lastra fotografica nel caso dei fotoni).Il buon senso porta ad aspettarci che i fotoni passino attraverso una o l'altra delle fenditure, accumulandosi dietro ciascuna di esse.Invece non lo fanno.Al contrario, vanno verso alcune parti dello schermo e ne evitano altre, creando bande alternate di luce e di buio. Queste cosiddette frange di interferenza sono del tipo che si ottiene quando due insiemi di onde si sovrappongono. Quando le creste di un'onda si allineano con le creste di un'altra, si ottiene un'interferenza costruttiva (bande luminose), e quando si allineano con gli avvallamenti si ottiene un'interferenza distruttiva (buio).Ma c'è solo un fotone che attraversa l'apparecchiatura in ogni dato momento. È come se il fotone stesse attraversando entrambe le fessure contemporaneamente, interferendo con se stesso. E questo non ha senso nella fisica classica.Dal punto di vista matematico, tuttavia, ciò che attraversa entrambe le fessure non è una particella fisica o un'onda fisica, ma una cosa chiamata funzione d'onda, una funzione matematica astratta che rappresenta lo stato del fotone (in questo caso la sua posizione).La funzione d'onda si comporta come un'onda che investe le due fenditure; nuove onde generate da ogni fenditura sul lato opposto si propagano e alla fine interferiscono l'una con l'altra. La funzione d'onda combinata può essere usata per calcolare le probabilità di dove potrebbe trovarsi il fotone.Il fotone ha un'alta probabilità di trovarsi dove le due funzioni d'onda interferiscono costruttivamente e una bassa probabilità di trovarsi in regioni d’interferenza distruttiva. Si dice che la misurazione – questo caso l'interazione della funzione d'onda con la lastra fotografica – fa "collassare" la funzione d'onda, che passa dall'essere diffusa prima della misurazione all’essere concentrata in uno dei punti in cui il fotone si materializza dopo la misurazione.Questo apparente collasso indotto dalla misurazione della funzione d'onda è la fonte di molte difficoltà concettuali nella meccanica quantistica. Prima del collasso, non c'è modo di dire con certezza dove inciderà il fotone: potrà apparire in uno qualsiasi dei punti di probabilità diversa da zero. Non c'è modo di seguire la traiettoria del fotone dalla sorgente al rivelatore. Il fotone non è reale nel senso in cui è reale un aereo che vola da San Francisco a New York.Werner Heisenberg, tra gli altri, interpretò questa matematica sostenendo che la realtà non esiste fino a che non viene osservata. "L'idea di un mondo reale oggettivo le cui parti più piccole esistono oggettivamente nello stesso senso in cui esistono le pietre o gli alberi, indipendentemente dal fatto che le osserviamo o meno ... è impossibile", ha scritto.Anche John Wheeler ha usato una variante dell'esperimento della doppia fenditura per sostenere che "nessun fenomeno quantistico elementare è un fenomeno fino a quando non si tratta di un fenomeno registrato ("osservato", "registrato in modo indelebile")".Ma la teoria quantistica non è del tutto chiara su che cosa costituisca una "misurazione". Postula che il dispositivo di misurazione debba essere classico, senza definire dove sia il confine tra classico e quantistico, lasciando così la porta aperta a chi pensa che per il collasso debba essere invocata la coscienza umana.Lo scorso maggio, Henry Stapp e colleghi hanno sostenuto che l'esperimento della doppia fenditura e le sue varianti moderne forniscono la prova che "un osservatore consapevole potrebbe essere indispensabile" per dare un senso al regno quantistico e che una mente transpersonale è alla base del mondo materiale.Ma quegli esperimenti non costituiscono una prova empirica di tali affermazioni. Nell'esperimento della doppia fenditura con singoli fotoni, tutto ciò che si può fare è verificare le previsioni probabilistiche della matematica. Se le probabilità sono confermate nel corso dell'invio di decine di migliaia di fotoni identici attraverso la doppia fenditura, la teoria afferma che la funzione d'onda di ciascun fotone è collassata, grazie a un processo mal definito chiamato misurazione. È tutto.Ci sono anche altri modi d'interpretare l'esperimento della doppia fenditura.Per esempio, la teoria di de Broglie-Bohm afferma che la realtà è sia ondulatoria sia particellare. Un fotone si dirige verso la doppia fenditura con una posizione definita in ogni momento e attraversa una fenditura o l'altra; quindi ogni fotone ha una traiettoria. Il fotone sta "cavalcando" un'onda pilota, che attraversa entrambe le fenditure e produce l'interferenza: viene quindi guidato in una posizione d'interferenza costruttiva.Nel 1979, Chris Dewdney e colleghi del Birkbeck College di Londra simularono la previsione della teoria per le traiettorie di particelle che attraversavano la doppia fenditura.Nell'ultimo decennio, i fisici sperimentali hanno verificato che tali traiettorie esistono, anche se hanno utilizzato una tecnica controversa chiamata misurazione debole. Nonostante le controversie, gli esperimenti mostrano che la teoria di de Broglie-Bohm è ancora in corsa come spiegazione del comportamento del mondo quantistico. Cruciale il fatto che la teoria non ha bisogno di osservatori né di misurazioni né di una coscienza non-materiale.E nemmeno ne hanno bisogno le cosiddette teorie del collasso, che sostengono che le funzioni d'onda collassano in modo casuale: quanto più è elevato il numero di particelle nel sistema quantistico, tanto più è probabile il collasso. Gli osservatori si limitano a scoprire il risultato.Il gruppo di Markus Arndt dell'Università di Vienna, in Austria, ha testato queste teorie inviando molecole sempre più grandi attraverso la doppia fenditura.Le teorie del collasso prevedono che, quando hanno masse che superano una certa soglia, le particelle di materia non possano rimanere in una sovrapposizione quantistica e così attraversare entrambe le fenditure contemporaneamente: ciò distruggerà la figura d’interferenza. Il gruppo di Arndt ha inviato una molecola con oltre 800 atomi attraverso la doppia fenditura e ha continuato a vedere interferenze. La ricerca della soglia continua.Roger Penrose ha una sua versione di una teoria del collasso, nella quale quanto più è massiccio l'oggetto in sovrapposizione, tanto più velocemente collasserà in uno stato o nell'altro, a causa delle instabilità gravitazionali. Ancora una volta, si tratta di una teoria indipendente dall'osservatore. Non è necessaria alcuna consapevolezza. Dirk Bouwmeester dell'Università della California a Santa Barbara, sta testando l'idea di Penrose con una versione dell'esperimento a doppia fenditura.Concettualmente, l'idea è non solo di mettere un fotone in una sovrapposizione di stati in modo che passi attraverso due fenditure contemporaneamente, ma anche di porre una delle fenditure in una sovrapposizione di due posizioni contemporanee.Secondo Penrose, la fessura dislocata rimarrà in sovrapposizione o collasserà mentre il fotone è in volo, portando a diversi tipi di schemi di interferenza. Il collasso dipenderà dalla massa delle fenditure. Bouwmeester ha lavorato a questo esperimento per un decennio e potrebbe presto essere in grado di verificare o confutare le affermazioni di Penrose.Se non altro, questi esperimenti stanno dimostrando che non possiamo ancora fare affermazioni sulla natura della realtà, anche se sono ben motivate matematicamente o filosoficamente. E dato che neuroscienziati e filosofi della mente non sono d'accordo sulla natura della coscienza, affermare che essa fa collassare le funzioni d'onda è prematuro, nella migliore delle ipotesi, e fuorviante e scorretto nel peggiore dei casi.(L'originale di questo articolo è stato pubblicato su www.scientificamerican.com il 3 sttembre 2018 . Traduzione ed editing a cura di Le Scienze. Riproduzione autorizzata, tutti i diritti riservati.)