コンピューターがいまのような形をしていなった時代が、かつてあった。スマートフォンをポケットに入れたり、スマートウォッチを腕に付けて持ち歩くなど想像もできない時代で、コンピューターとは、光があちこちで点滅しファンがブンブン回る、図体が大きいけどどこか憎めないマシンだったのだ。

ジェームズ・ボールの写真シリーズ「Guide To Computing」 は、さしずめ、かつてのテクノロジーへのラヴレターだ。

明るくカラフルな10枚の写真を通して、1940〜70年代までのコンピューターの進化をひと目で見ることができる（と同時に、インテル創設者の1人であるゴードン・ムーアがいかに先見の明があったかもわかるはずだ）。あなたのバッグの中にあるMacBookも、いま手に持っているNexus 6Pも、重さ約2トンもの世界最古のデジタルコンピューター「Harwell Dekatron」の遠い親戚なのである。

アナログ技術のもつ美しさを追求する写真家で、アートディレクターでもあるロンドン在住のボール氏は、「手で触れたり電源を入れてみてもいいとなったら、迷わずいじってみます」と言う。彼は年代を感じさせるような機械に特に目がなく、ヴィンテージ物の古い計算機を手に入れたいと思っていたという。しかし、彼はすぐに、こうした素晴らしい技術の結晶を実際に目にすることができる博物館をいくつも見つけた。

この写真シリーズで最初に撮影された写真は、カリフォルニア州マウンテンヴューにあるコンピューター歴史博物館に収められている「IBM 1401」だ（上記ギャラリー#10）。ご想像のとおり、この型の多くのコンピューターはどれも古びていた。ボール氏は写真にデジタルレタッチを加え、コンピューターが「本来もっている美しさ」を引き出そうと考えたのだ。

ボール氏は2カ月をかけて、英国国立コンピューティング博物館とサイエンス・ミュージアム、それにドイツのドレスデン技術博物館に保存されたコンピューターの写真を撮り続けた。そしてさらに約6カ月をかけ、プロダクションスタジオ・Inkの協力を得て、トリッキーな技を多々駆使して丹念に写真に修正を加え、1つひとつがまるで新品であるかのように仕上げた。彼は最後にそれらの写真にカラフルな背景を重ね合わせることで、コンピューターが秘めた気品を存分に際立たせた。

どこか楽しげな画像は、ダイヤルや画面をはじめ映し出され、細部まで洗練された感じを与える。それらは、今日の技術水準からすれば鈍重な機械には違いない。しかし、どれも魅力的だ。

これらのマシンは、我々の毎日にもはや欠かせないコンピューターの「ご先祖様」だ。重要性もさることながら、その美しさにも、目を見張るものがある。