Le Modern Express est accompagné dans sa dérive par plusieurs navires dont des remorqueurs. Loic Bernardin / AP

Cela fait maintenant six jours que le Modern Express, navire roulier battant pavillon panaméen, dérive dans le golfe de Gascogne en direction des côtes françaises. Dans un communiqué publié le dimanche 31 janvier, la préfecture maritime de l’Atlantique indique qu’il se trouvait en fin de matinée à 109 km au large du bassin d’Arcachon et continuait à dériver en direction de la côte landaise à une vitesse d’environ deux nœuds, soit 3,7 km par heure.

Les conditions météorologiques se sont encore dégradées dimanche matin avec des rafales de vent à 80 km/h et des creux de six mètres empêchant toute nouvelle tentative de remorquage. Depuis deux jours, les équipes d’une entreprise de sauvetage en mer, dépêchées sur les lieux par l’armateur du navire et assistées par plusieurs bâtiments de la marine nationale, tentent de remorquer le Modern Express. Plusieurs tentatives ont déjà échoué. L’une d’elles s’est soldée par la blessure d’un employé de la société de sauvetage maritime : une ligne tendue entre le cargo et un remorqueur a rompu sous l’effet du mouvement des navires imprimé par la houle.

La trajectoire du "Modern Express" depuis l'émission de son signal de détresse. Marine nationale

Des spécialistes de l’entreprise ont tenté, samedi après-midi, un nouveau remorquage après avoir été hélitreuillés sur le navire, qui penche de 40 à 50 degrés. La météo a contrarié ce plan, puis une équipe spécialisée, sur place, « a continué ses préparatifs » et « attend maintenant une fenêtre météorologique plus favorable, ce qui sera le cas lundi matin ».

Pas de crainte de marée noire

Une ultime tentative de remorquage aura alors lieu lors d’une accalmie météo, mais en cas d’échec, le Modern Express s’échouera « entre lundi soir et mardi soir » sur la côte des Landes, ont annoncé dimanche les autorités maritimes.

Le Modern Express, navire de 164 m de long, avait appareillé de Owendo (Gabon), le 16 janvier dernier et devait se rendre au Havre avec une cargaison de 3 600 tonnes de bois et d’engins de travaux. Par ailleurs, ses cuves comportent encore 300 tonnes de fioul de propulsion. Un bâtiment antipollution de la marine nationale fait partie des navires envoyés sur zone.

En cas d’échouage, des plans anti-pollution seront déclenchés, en lien avec la préfecture des Landes, car des brèches pourraient se produire dans les soutes à gazole de propulsion du navire, mais le préfet maritime de l’Atlantique assure qu’il « ne craint pas du tout de marée noire ». A titre de comparaison, le pétrolier Prestige, naufragé en novembre 2002 au large de la Galice, transportait 77 000 tonnes de fioul.

Le 26 janvier, les 22 membres d’équipage du cargo ont été évacués par hélicoptère à la suite d’un signal de détresse, émis après une forte gîte aux causes encore indéterminées. Certains experts maritimes ont avancé l’hypothèse d’un désarrimage de cargaison.

Le Monde avec AFP