In die Rongorongo-Tafeln von der Osterinsel sind Zeichen eingeschnitzt, deren Sinn bis heute schwer zu deuten ist. Die seltsamen Symbole ähneln keiner anderen bekannten Schrift. Waren die Tafeln Kalender oder dienten sie der Navigation?

Von Harald Eggebrecht

Die erste Holztafel, die in europäische Hände geriet, ein Fragment, war fest mit einer 18 Meter langen Schnur aus Frauenhaar umwickelt. 1868 wunderte sich Étienne Jaussen, Bischof auf Tahiti, über diese sonderbare Verpackung. Noch mehr aber staunte er über die seltsamen Zeichen und Symbole, die in das Holzstück eingeschnitten waren. Wie sich später bei weiteren Schrifttafeln herausstellte, hatten die Schnitzer bei ihrer Arbeit unter anderem Haifischzähne und Obsidiansplitter benutzt.

Nur 25 Tafeln mit den faszinierenden Zeichen haben die Jahrhunderte überdauert

Jaussen hatte erstmals ein paar Jahre vorher über den Missionar Pater Eygéne Eyraud von den Holztafeln mit den seltsamen Zeichen gehört, die auf der sagenumwobenen Osterinsel im Südpazifik entstanden sind. Eyraud nannte sie Rongorongo-Schrift. Der Begriff stammt von der Insel Mangareva, dort bezeichnet er nicht nur jene Elite, die bei Ritualfesten Gesänge vortragen und rezitieren kann, sondern auch den Gesang selbst. Ob allerdings die Rapanui, die Osterinsulaner, von Rongorongo damals gesprochen haben, ist unbekannt. Jaussen, ein Humanist und Sprachwissenschaftler, war sehr daran interessiert, weitere Tafeln zu bekommen. Er hatte begriffen, dass er etwas Außergewöhnliches vor sich hatte, und bat daraufhin die Missionare auf der Osterinsel, doch weitere dieser Schriftzeugnisse zu finden und ihm zuzusenden. Am Ende konnte er über sieben Tafeln seine Spekulationen anstellen.

Insgesamt 25 solcher mit Zeichen und Darstellungen beschrifteter Holztabletts gibt es noch, sie sind inzwischen in Museen über die ganze Welt verteilt. Alle sind sie auf der wahrlich mit Geheimnissen vollen Osterinsel gefertigt worden. Sie geben weiterhin Philologen, Linguisten, Archäologen, Kommunikationswissenschaftlern, Historikern und Deutern jenseits der Wissenschaft eine Menge Rätsel auf.

Dass nur so wenig Tafeln, die alle einen eigenen Namen tragen, übrig geblieben sind, hat auch mit den Missionaren zu tun. In Eyrauds Aufzeichnungen heißt es noch: "In jeder Hütte finden sich Tafeln aus Holz, die über und über mit Schriftzeichen bedeckt sind. Die mit diesen Zeichen dargestellten Tiere existieren nicht auf der Insel. Jedes dieser Symbole hat zwar einen Namen, doch die Insulaner können diese Zeichen weder lesen noch schreiben." Die bis zur Widerstandslosigkeit geschwächten Rapanui wurden aber im Zuge der Christianisierung angewiesen, dergleichen heidnische Kulturüberbleibsel zu verbrennen. Ohne Bischof Jaussens Wissbegier gäbe es wohl überhaupt keine Rongorongo-Tafeln mehr.

Zu dieser Zeit waren die Rapanui nahezu am Ende. Das Inselvolk hatte durch die weißen Eindringlinge seit dem 18. Jahrhundert Schändung, Mord, Totschlag, Vergewaltigungen und Versklavungen erleiden müssen. Außerdem steckten die Fremden sie mit tödlichen Krankheiten wie Blattern und Syphilis, Tuberkulose, Lepra und anderen Pestilenzien an. Es kommt einem Wunder gleich, dass überhaupt einige Rapanui überlebt haben.

Die Reste und Nachlassenschaften aber ihrer gut anderthalbtausendjährigen kulturellen Geschichte, die von den berühmten Großstatuen, den Moai, bis eben zur einzigartigen, nur hier entwickelten Rongorongo-Schrift reicht, üben einen unwiderstehlichen Zauber aus. Es grenzt ans Unwahrscheinliche, dass auf diesem kleinen, mehr oder weniger dreieckigen, einsamen Eiland mitten im Südpazifik, tausende Meilen fern jeder anderen Küste oder Insel, eine so unverwechselbar eigenständige Hochkultur mit höchst unterschiedlichen Facetten entstanden ist.

Die ersten Versuche, die Rongorongo-Schrift zu entziffern, unternahm Jaussen, als der in Tahiti als Plantagenarbeiter lebende Rapanui namens Metoro ihm Texte vorlas, die bei wiederholtem Lesen allerdings so unterschiedlich ausfielen, dass an ihrer Richtigkeit alles zu bezweifeln war.

Immerhin wusste er aber um die Technik des Bustrophedon, das heißt, man beginnt links unten, liest die Zeile von links nach rechts, dreht dann die Tafel um und liest nun die bisher auf dem Kopf stehende Zeile darüber und so fort. Außerdem fand Jaussen heraus, dass die Symbole gedächtnisstützende Zeichen sind und keine aufgeschriebenen Geschichten. Diese These bestätigte der Schweizer Ethnologe Alfred Métraux, der um 1934 auf der Osterinsel weilte: Die Zeichen hätten keine phonetische Funktion. Der russische Völkerkundler Boris Kudrjawzew wies 1943 auf gleichlautende Stellen auf verschiedenen Tafeln hin.

Doch die bis heute grundlegende Arbeit leistete der Ethnologe Thomas Barthel. Er listete 1958 alle beschrifteten Objekte auf, katalogisierte alle Schriftzeichen, stufte sie ein und versuchte, sie auf dieser Basis zu deuten. Zum Beispiel hielt er auf Grund vieler astronomischer Symbole die Tafel "Mamari" für einen Mondkalender. 1995 vermutete der Amerikaner Steven Fischer, die Zeichen des "Santiago-Stabes" wiesen auf einen Schöpfungsmythos hin. Dieser Stab, 1, 12 Meter lang und rund 6 Zentimeter im Durchmesser, gilt als bedeutendstes Rongorongo-Relikt. Er enthält 2320 Zeichen, mehr als alle anderen Tafeln, von denen drei mit einem senkrechten Trennstrich zu einer Gruppe zusammengefasst sind, auch das ist anders als bei den anderen Relikten.

Eine originelle These hat der Stuttgarter Künstler Michael H. Dietrich aufgestellt: Rongorongo-Zeichen seien keine Schrift, sondern Symbole für Sternbilder und Sterne am Himmel, die den Südseemenschen bei der Navigation auf dem Meer dienten. Rongorongo wäre dann keine Osterinsel-Spezialität, sondern, so Dietrich, das "eingekerbte Sternenwissen" der altpazifischen Seefahrer.