絶滅危惧種ニホンウナギの稚魚シラスウナギが過去最低の漁獲量を記録しそうだ。品薄からうなぎの値段は上がり続けており、うなぎ店からは「店をたたむしかない」と悲鳴が上がる。専門家は「数年後の教科書に『かつての日本ではうなぎが大量に食べられていた』と書かれる」という未来を予見したが、本当に避けられないのだろうか。

東京・荻窪で行列ができる人気のうなぎ店「川勢」では、店主の鈴木康治さんが「１９８６年に店を出してから、一番深刻な事態」と話す。

シラスウナギの今期の漁獲量が、前期の同じころと比較してわずか１％程度と低迷している。解禁された昨年１２月から、漁は今年４月まで続くが、このまま推移すると過去最低を記録しかねない。

川勢は炭で焼く串焼きが人気商品だ。「串だから細かく切ってやっているからいけるが、普通のかば焼き屋さんだと厳しい」。同店とうなぎ問屋と兼業で働く店員の木下祐太さん（３４）は「店のお客さんはまだ深刻じゃないけど、我々は事情を知っているからこそ本当にヤバイ。川勢で出してる台湾産うなぎは１週間ごとに１キロあたり４００円値上がり。『ギリギリ踏ん張っているけど、もう店をたたまないと』と言う専門店もある」と明かす。

お昼どきのうな丼は１２００円で提供。儲けはない。値上げに店主は「串は様子見。うな丼は上げる可能性がある」とする。他店の動きは「いきなり値上げせず、２～３回小刻みに値上げするかも」との見通しを出した。

観光客の８～９割が「うなぎのせいろ蒸し」を求めていく福岡・柳川でも事態は深刻だ。「柳川うなぎ料理組合」の代表を務める「古蓮」の川口治彦社長は「値上がりは絶対に避けられない」と断言。

「問屋さんは口頭で『２００円上げた』と平気で言ってくるが、こちらはなかなか値上げはできない」（川口社長）。柳川では主に鹿児島のうなぎを使用するも、問屋からは中国産を薦められる。「中国産はアテにならんとですよ。硬いのは我慢できても、特にニオイが強い場合がある」（前同）

何か策はないのか。養殖魚の加工会社「食縁」社長を務める近畿大学・世界経済研究所の有路昌彦教授は２０１５年に「うなぎ味のナマズ」を開発・販売して世間をアッと言わせた。他に先んじてうなぎの消滅を見据えてきた有路氏は「来年はさらに厳しい。現在の状況は（絶滅危惧種の）コウノトリをもぐもぐ食べているのと同じようなこと」と語る。

「減るのがわかっているから、今年、養殖業者は売りを控え、加工業者は冷凍して在庫を持とうとする。なので今年も来年も値が上がりやすい」（有路氏）

ナマズを入荷したいという声はスーパー、大手外食産業、専門店から上がっている。

「代替品は本物よりワンランク落ちるが、今年から来年にかけて根本的に品薄になると、ナマズはもとより、サンマやイワシのかば焼きを食べることも考えなきゃいけない」（有路氏）

消費者は本気でうなぎのない未来を考えなければならないようだ。しかし、それでもやはりうなぎは食べたいが…。

「どの論文を読んでも、絶滅予測や減少の予測しかない。今から増えるという情報はない」（有路氏）

起死回生の策はないのか。増養殖研究所ではニホンウナギの完全養殖を実現したが、商業ベースに乗せられるようなレベルには到達していない。３年間の全面禁漁によって、資源回復したハタハタのようにはいかないのだろうか。

「ハタハタは比較的短期間で資源管理の結果が出やすい。うなぎの場合、産卵まで何年もかかり、さらに回遊魚なので数年我慢しても何も変化はない。資源を回復させるならば、２０～３０年間我慢しなければ」（有路氏）

３０年間もうなぎを食べないなんて、現実的ではない。「スーパーで売っている白身魚のフライはすでにパンガシウスというナマズ類。消費者の本質的な抵抗感は薄れている。消費の代替が実現していくはず。何年か後には、学校の社会の教科書に『かつての日本ではうなぎが大量に食べられていた』と書かれるかもしれない」。有路氏の予測は遠くない未来なのだろうか。