Dégrader le plastique mis au rebut pour en faire du plastique tout beau, tout neuf. En ces temps où la planète étouffe sous le poids de ce matériau, ce n’est pas de la magie mais bien de la chimie. Carbios, entreprise sise à Saint-Beauzire, près de Clermont-Ferrand, a annoncé mercredi 27 février être parvenue à fabriquer les premières bouteilles en polyéthylène téréphtalate (PET) grâce à un procédé de biorecyclage enzymatique.

Mis à part enterrer le PET ou l’entasser dans une décharge, la voie royale pour recycler ce matériau repose sur des procédés dits thermomécaniques. Ils consistent à collecter, trier par couleur, déchiqueter le plastique en granulés qui, une fois fondus, peuvent être assemblés en de nouvelles bouteilles.

L’approche développée par Carbios est différente : elle repose sur l’utilisation d’enzymes, des molécules biologiques qui, dans la nature, déclenchent et accélèrent des réactions chimiques. A la manière de paires de ciseaux qui découperaient une guirlande électrique entre chaque ampoule, ces catalyseurs scindent les longues chaînes qui constituent le PET, les polymères, en de petites briques élémentaires, les monomères. Ces derniers sont ensuite purifiés en vue d’être repolymérisés et utilisés pour faire de nouvelles bouteilles, et ainsi de suite. L’entreprise annonce dépolymériser 97 % du PET entrant dans ses réacteurs en seize heures.

Comparé à la méthode thermomécanique, qui ne peut utiliser que des bouteilles claires et dont le produit fini ne peut contenir au mieux que 25 % de PET recyclé, le biorecyclage permet un ­véritable recyclage à 100 %, en boucle fermée.

Secret industriel oblige, Carbios reste muette sur la nature exacte de son enzyme d’origine bactérienne. Mais l’entreprise raconte plus volontiers le chemin parcouru pour la découvrir et surtout optimiser son fonctionnement, avec l’appui du Laboratoire d’ingénierie des systèmes biologiques et des procédés à Toulouse.

Pour mettre la main sur l’enzyme, ses ingénieurs ont « planté » de petites cartes en PET dans des parcelles de terre. La chance leur a visiblement souri, puisqu’un an après, certaines bactéries avaient bien mordu à l’hameçon et grignoté les cartes. Ne restait plus qu’à les identifier et à isoler leurs enzymes digestives.

Enzyme optimisée

Pour faciliter l’opération, raconte le directeur scientifique de Carbios, Alain Marty, « nous avons d’abord récupéré et fragmenté l’ADN des bactéries que nous ­avions collectées. Puis nous l’avons inséré dans le génome d’autres bactéries de l’espèce E. coli, qui sont bien plus faciles à cultiver, dans l’espoir que ces dernières deviennent capables, grâce à cette mutation génétique, de synthétiser notre enzyme. » Deuxième coup de chance, certaines de ces E. coli mutées ont bien digéré le PET. L’enzyme identifiée a ensuite été optimisée, en jouant sur sa structure tridimensionnelle.

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