マジックリープ（Magic Leap）の創設者であるロニー・アボヴィッツ最高経営責任者（CEO）が率直に物事を伝えたことは一度もない。彼はこの数年間、いつ発売されるかわからない同社の複合現実（MR）システムについて、どこまで本当なのかわからない情報を発表しては、人々を混乱させてきた。

ツイッターでの発言は特にそうだ。先日も、「われわれは完璧を追い求めているのではなく、『快適さや心地よさを感じられる』ものを追い求めている。日常生活のマジックを取り入れよう」と述べていた。

このため、彼が12月13日に次のようなもったいぶったツイートを投稿したときも、またフラストレーションを引き起こすYouTube動画が公開されるのだろう、と多くの人が考えていた。

（ここだけの話だが）面白くてクールなものを（来週あたりに）お見せできそうだ。

だが、今回はこれまでと違ったようだ。

何かと情報を隠したがるマジックリープは12月20日、空間コンピューティングに取り組む同社にとって初めてとなる大きな成果を、ようやく発表した。空間コンピューティングを可能にするハードウェアの写真を、わずかな情報とともに公開したのだ。

それは「Magic Leap One」と呼ばれるシステムで、ヘッドマウントディスプレイ（名前は「Lightwear」）、体に身に着けるプロセッシングユニット（名前は「Lightpack」）、そしてハンドコントローラー（名前は「Lighthand」…というのは冗談で、「Control」という名だ）で構成されている。

ただし、価格や仕様、発売日は発表されていない。気の利いた文章と、未来的なスチームパンク風ゴーグルの様子がわかる写真が公開されただけだ。

その薄さに、約束された技術は入っているのか？

まず興味をそそられるのは、ヘッドセットの形状だ。ほかの製品と比べて驚くほど薄い。これを普通のゴーグルと取り違えることはまずないとしても、そのシルエットは、マイクロソフトの「HoloLens」や、Metaの「Meta 2」［日本語版記事］など、ほかの拡張現実（AR）システムや仮想現実（VR）システムと比べれば本当に目立たない。

「PlayStation VR」や「Oculus Rift」のような、スリムなVRヘッドセットと比べてもだ。マジックリープは『WIRED』US版の取材に対し、公開した画像はイメージ図ではなく、製品と同じように完全に動作するヴァージョンだと明言した。

だが、ここで厄介な疑問が生まれる。この薄いゴーグルが、「ベンチ」と呼ばれていた初期の巨大なプロトタイプから生まれたことを考えると、マジックリープが実現すると約束してきたことが、この第1世代の製品でどれほど達成できるのだろうか。

これまで多くの投資家がマジックリープの取り組みに資金を提供しており、その額は合わせて20億ドル（約2,255億円）近くに上っている。そうした投資企業の1つであるアンドリーセン・ホロウィッツのパートナーであるベネディクト・エヴァンスは、マジックリープの抱える数多くの課題について好意的な見方を示している。

約束された技術に必要なセンサーの数々

彼は次のようにツイートした。「複合現実はディスプレイの問題であり、センサーの問題であり、判断の問題だ。まるで本物のようなイメージを表示し、そのイメージを世界のどこに配置すべきかを計算し、ユーザーに見せるべきイメージを検討しなければならない」

この場合、最初に解決しなければならないのは、2番目の問題だ。ARやMR、そして次世代VRで、仮想オブジェクトをユーザーの現実の環境に正しく配置するには、その環境をマッピングする必要がある。このため、Magic Leap Oneのヘッドセットには、外界を認識するためのセンサーがたくさん埋め込まれている。

これらのセンサーが実際にどういうものなのかはわからないが、RGBカメラと赤外線カメラ、それに深度センサーを組み合わせたものと考えて間違いないだろう。なお、Meta 2［日本語版記事］のようなARヘッドセットはもちろん、「iPhone X」のようなAR対応スマートフォンにも、このようなセンサーが組み込まれている。

次に解決すべきなのが、エヴァンスの言う「ディスプレイの問題」だ。マジックリープは長い間、約束している機能を実現できない原因は、「動的なデジタル光照射野シグナル」［日本語版記事］と呼ばれるテクノロジーにあると説明してきた。簡単に言えばこのテクノロジーは、室内のすべての光線のデータ（位置と方向）を計算し、そのデータを利用して、一定の領域での仮想オブジェクトの表示と動きを指示するものだ。

現実が完全に再現された「もうひとつの世界」の映像に入って、そのなかで遊べると謳うVRカメラ「Lytro Immerge」［日本語版記事］のように、ユーザーが探索可能な3D環境でVRコンテンツをリアルタイムで描画できるようにするには、大量の反射光が必要になる。だが、さらに重要なのは、ヘッドセットを使って、仮想オブジェクトをまるでユーザーの近くにあるかのように表示しながら、ユーザーの目に負担をかけないようにすることだろう。

鍵を握る「光照射野テクノロジー」

しかしマジックリープは、そのようなシグナルを生成する方法を詳しく説明することを拒否しており、そのためのレンズを「フォトニックウエハー」と呼ぶだけだ。このことから専門家も、HoloLensやMeta 2のような分厚いヘッドセットと比べてかなり薄いデヴァイスで、このような光学的に難しい処理をどのように実行できるのか疑問視している。

南カリフォルニア大学クリエイティヴ・テクノロジー研究所で複合現実研究のクリエイティヴディレクターを務めるデヴィッド・ネルソンは、「彼らの光照射野テクノロジーについて、本当のことを知っている人は誰もいません」と言う。「あの形状を見ると、少し疑わしい気持ちになります。ユーザーの目にコンテンツを重ねて表示したり多層的に表示したりするには、さまざまな手法があります。例えばHoloLensのようなデヴァイスでは、ガラスに投影したイメージを目に反射させています。しかしマジックリープの形状では、この方法が可能とは思えません」

アボヴィッツCEOによれば、そのような仕組みではないようだ。同氏は、光線を反射させて画像を投影するというHoloLensの手法を引き合いに出しながら、「わたしたちは、ハーフミラーを使ってスマートフォンの画面を反射させているわけではありません」と語った。「ほかの企業についてコメントすることはあまり好きではありませんが、わたしとしては世界でわたしたちしかやっていないと思われる取り組みに集中するつもりです」

仮想オブジェクトをユーザーに見せる方法は、ほかにもある。例えば、光線をユーザーの目に直接当てるというやり方だ。しかしこのやり方では、視野、つまりデジタルコンテンツを表示できる範囲が狭まってしまうことが多い。VRヘッドセットのRiftと「HTC Vive」は、どちらも110度の視野角を確保しているが、HoloLensはわずか35度しかなく、次期ヴァージョンで2倍に増やす計画という。

マジックリープの技術については、16年に試したことがある。そのときには視野がやや狭いと感じた。しかし、『ローリング・ストーン』に12月20日付けで掲載された記事によると、Magic Leap Oneは当時と比べれば性能が向上しており、視野は「両腕を半分くらい前に伸ばした状態で、両手に持ったVHSテープの大きさ」ほどだったという。つまり、Meta 2の視野角と比べれば、Magic Leapのテクノロジーはかなり素晴らしいものなのかもしれない。

異なる深度に焦点を合わせられるのか

解決すべき問題はもう1つある。マジックリープのテクノロジーで、ユーザーが深度の異なる仮想オブジェクトに焦点を合わせることができるのかという点だ。

多焦点を可能にする技術は、光照射野テクノロジーで最も期待されていることだが、最も難しい課題でもある。だが、室内のさまざまな場所に表示されているオブジェクトに自然と焦点を合わせられるようになれば、AR、VR、そしてMRは、短時間しか使えないテクノロジーではなく、1日中使い続けられるものになる。デザインや医療など、このテクノロジーを活用できそうな業界にとっては、ゲームチェンジャーと言える出来事だ。

マジックリープが15年に公開した以下の動画は、光照射野テクノロジーで多焦点に対応できることを示唆する内容だった。だが、その効果がテクノロジーによるものなのか、撮影上の工夫によるものだったのかは定かではない。

VIDEO COURTESY OF MAGIC LEAP

アボヴィッツCEOは、Magic Leap Oneで多焦点に対応できることをほのめかしているように思える。「仮想的に光照射野を生成しており、単一の平面が生成されているのではありません」と語っていた。だが『ローリング・ストーン』の記事では、Magic Leap Oneが多焦点をサポートしているかどうかについては確認できなかったと報告している（マジックリープの技術を前に試したときに、異なる深度に焦点を合わせることができたかどうかは覚えていない。だが、どのデモにおいても、この点について言及がなかったことは間違いない）。

「わたしならまず、それは多焦点に対応した光照射野なのかと尋ねるでしょう」と言うのは、やはり光照射野を利用した複合現実テクノロジーの開発に取り組むAvegantのエドワード・タン最高技術責任者（CTO）だ。「このことは、実現できる体験の種類に大きく影響します。単なる固定焦点のディスプレイだったなら、『それの何がそんなに面白いの？』と眉を吊り上げて言うでしょうね」

なお、Avegantのプロトタイプや、すでに出荷中の開発キットは、多焦点に対応した光照射野ディスプレイを実現している。実際に体験してみたところ、デモでは複数のオブジェクトに焦点を合わせたり、仮想オブジェクトを両手に持って自由に動かしたりもできた。

すべてが明らかになるのは「18年のどこか」

ディスプレイ以外にも、この手のデヴァイスにありがちな問題がある。AR/VRアドヴァイザーのDigi-Capitalでマネージングディレクターを務めるティム・メレルは、「バッテリー技術に画期的な進歩が起きない限り、負荷の大きいAR処理を実行する薄いARスマートグラスを、バッテリーパックや交換可能なバッテリーなしに1日中使うことは難しいでしょう」と指摘する。「これは些細な問題ではありません。マジックリープは、LightwearとLightpackの間の処理と電源の管理を分離することで、この問題に対応しようとしているようです」

また、電源管理は機能とトレードオフになる可能性があると、Avegantのタンは指摘する。「ユーザーはディスプレイをどのくらい明るくしたがるでしょうか。解像度はどうでしょうか」とタンは語る。マジックリープが、この問題にどう対処するつもりもなのかは不明だ。

マジックリープによるハードウェアの発表は、さまざまな点で疑問を解決するより、さらに疑問をもたらす結果となった。価格や仕様といった疑問が残っているのは言うまでもない。

また、同社がこうした疑問を1月のコンシューマーエレクトロニクス関連の見本市「CES」で解決してくれると期待しないほうがいい。彼らはCESに参加しないからだ。結局のところ、これがマジックリープのやり方と言える。

「発売日が近づいたら、パフォーマンスや仕様について明らかにする予定です」とアボヴィッツCEOは言う。「もう少し取り組む時間をもらう必要があります。わたしたちは、いまのこの時代に実現可能な最大限のことを達成してきました。したがって、わたしたちがこれからどのような取り組みを続ける計画なのかは、想像いただけるでしょう」

彼らの「最大限のこと」がどのようなものなのか、またそれがどのような感覚にさせてくれるのか。それは

Magic Leap Oneが18年のどこかでアーリーアダプターの元に届けられるまでは、わからないままだ。