Ils sont lycéens ou étudiants et s'adonnent à un sport resté confidentiel en France : le football américain. Leur équipe ? Les Dockers de Nantes. Depuis février 2012 un club de "cheerleading", les Duchess, se produit notamment pour eux. Quelles personnalités se cachent derrière ces disciplines directement importées des Etats-Unis ? Portraits de quelques-uns d'entre eux, adeptes de l'exotisme américain.

Sullyvan Lecomte, 18 ans, lycéen en Terminale STI 2D. Romain Baro / 2012

"Hut, hut, hut, go, go, go !" Sous les projecteurs, l'entraînement des Dockers bat son plein. Le mois d'octobre aura vu l'inauguration d'un nouveau terrain en synthétique réservé à la pratique du football américain, une petite victoire pour le club créé en 1983. En catégorie junior, les morphologies interpellent. Si le club ne recrute pas des "physiques", Kévin Gremy, qui commence sa deuxième saison précise : "Depuis que je me suis inscrit au club, j'ai commencé la musculation. Ce sont les entraîneurs qui m'ont encouragé." Kévin explique qu'il a "appris sur le tas, dans une formation d'arbitre que le club [lui] a proposé de suivre" les règles d'un sport obscures pour le grand public.

Absent des médias français, le football américain est passé par sa propre représentation pour convaincre le jeune public. Ainsi Sullyvan Lecomte, 18 ans, y a pris goût en regardant les séries télévisées. C'est notamment Friday Night Lights qui a motivé Reynald Guillet, 22 ans, à suivre le SuperBowl, la messe sportive célébrée partout aux États-Unis. "Le manga Eyeshield 21 m'a donné envie de pratiquer ce sport", explique quant à lui Clément Billet, étudiant en deuxième année de Staps (sciences et techniques des activités physiques et sportives).

Au sein des Dockers, le terme de "football" est sans ambiguïté, il désigne avant tout leur sport. Pourtant beaucoup d'entre eux viennent du soccer. "J'ai joué douze ans dans un club de foot. La mentalité du sport, les joueurs qui simulent et la peur de la faute ont fini par me lasser", raconte Kévin. Sullyvan témoigne à son tour : "J'ai fait du football de six à dix ans, mais je n'aimais pas l'esprit d'équipe, très individualiste. Au football américain, si un joueur baisse les bras, c'est toute l'équipe qui glisse. J'aime ce sport pour le bien-être qu'il me procure." Reynald pousuit : "J'ai pratiqué le football pendant douze ou treize ans. Ça me plaît encore d'y jouer avec des amis, mais plus pour la compétition."

Guillaume, 24 ans, technicien chez Airbus en intérim Romain Baro / 2012

La mythologie qui accompagne chaque équipe américaine s'est également exportée en France. Ainsi, le championnat français compte ses Flash de la Courneuve, ses Argonautes d'Aix-en-Provence ou encore ses Spartiates d'Amiens, ville qui accueille le pôle espoir. Pour autant, le principe d'identification reste, sans équivoque, en faveur des équipes américaines. "J'aime le sport-spectacle", avoue sans retenue Clément, avant d'ajouter : "C'est difficile de suivre le championnant français sans retransmission TV. Je soutiens les 49ers de San Fransisco, seule équipe dont je suis avec assiduité les résultats." Kévin prend lui plaisir à soutenir les Dolphins de Miami, ville qui l'attire. Sullyvan, quant à lui, suit de près la carrière de LaDainian Tomlinson, qui occupe son poste, celui de running-back (joueur polyvalent, souvent porteur du ballon) : "C'est un vrai modèle pour la NFL (ligue majeure du sport aux État-Unis)."

Carole Pellan, 18 ans, lycéenne en terminale école de commerce. Romain Baro / 2012

"Go Hard or go home. Dockers, Duchess, together we fight 'ill the end. Dockers, we want a win !" ("Soyez durs ou rentrez chez vous. Dockers, Duchess, ensemble nous nous battrons jusqu'au bout. Dockers, nous voulons la victoire !") Premier match de la saison, les Duchess de Nantes choisissent l'américain pour soutenir les Dockers. Intégré à la Fédération française de football américain, le cheerleading est une discipline qui combine danse, acrobatie, gymnastique et chant. Popularisé par les fictions américaines, c'est notamment la série "Hellcats" qui a convaincu Carole Pellan, 18 ans, de passer à la pratique : "j'ai commencé en février dernier, après avoir vu une annonce sur Facebook." Camille Balleix, co-capitaine, est l'une des plus expérimentées : "je suis cheer depuis septembre dernier, mais j'ai pratiqué ce sport aux États-Unis pendant un an. Le fait d'arrêter me paraissait difficile, j'ai contacté tout de suite l'équipe nantaise."

Pour Camille, c'est une manière de se rapprocher des Etats-Unis dans une équipe aux allures de seconde famille. Marine Delaunay, 18 ans également, s'entraîne elle avec sa cousine revenue d'un séjour au Canada et explique :"Mes parents m'ont poussée à le faire et continuent de me soutenir." Marine Cadoret, à l'initiative de l'association, milite avec conviction pour changer l'image d'une discipline parfois incomprise ou mal perçue en France. Ses projets de développement ne manquent pas : un voyage culturel à Liverpool, scène importante du cheerleading, et une participation en mars prochain à une compétition en Suisse.

Camille Balleix, 18 ans, lycéenne en terminale ES à Nantes. Romain Baro / 2012

Attirés par "la part de show" que revêt le football américain, ils sont de plus en plus nombreux à concrétiser leur curiosité. Les Dockers de Nantes comptent aujourd'hui deux cents licences et une section flag, sport sans contact dérivé du football américain. Depuis cette saison, un nouvel entraîneur, d'origine mexicaine, Jonathan Herrera, a intégré le club. "Il s'adresse à nous en anglais et nous impose de mettre le genou à terre lorsqu'il parle à l'ensemble du groupe. Je comprends cette marque de respect qu'il veut imposer", dit Reynald. Avec la réorganisation du club, les objectifs de victoire ont été revus à la hausse, et lorsque l'on sonde la motivation des joueurs, les réponses semblent évidentes. "Même blessé, j'allais suivre les entraînements depuis le banc", affirme Sullyvan. Kévin lui conclut simplement : "Je jouerai jusqu'à ce que je ne puisse plus en faire."

Romain Baro