20 de agosto de 1995. É esta a data da estreia de Jorge Jesus, aos 41 anos, como treinador na I Divisão no banco do Felgueiras, clube que se batizava também no escalão principal do futebol português na receção ao Desp. Chaves.

No domingo, às 20.15 horas, no Estádio José Alvalade, 21 anos e quase quatro meses depois, Jesus vai orientar pela 500.ª vez uma equipa no principal escalão do futebol português. No caso, será o Sporting que defronta o Sp. Braga, em jogo da 14.ª jornada da Liga.

O técnico nascido na Amadora há 62 anos vai entrar para o restrito clube de treinadores que superaram a marca dos 500 jogos. Fernando Vaz lidera esse ranking com 626 jogos, seguido por Manuel Oliveira (617), José Maria Pedroto (573), Manuel José (560), Janos Biri (551), Mário Wilson (548), Vítor Manuel (505) e Manuel Cajuda (504).

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O resultado da estreia frente ao Desp. Chaves saldou-se por um empate 2-2, com José Leal (antigo defesa do Sporting) a marcar o primeiro golo felgueirense e Sérgio Conceição a fazer o segundo. No dia seguinte, os jornais elogiaram a audácia de Jesus em montar a equipa com três defesas, que tornaram o Felgueiras numa equipa com um enorme caudal ofensivo.

Jorge Amaral, antigo extremo de Sporting e Benfica, fazia parte dessa equipa de 1995/96, e recorda um treinador que "procurava o sucesso, que gostava muito do treino". "Ele era um admirador de Johan Cruijff e tinha estado a estagiar com ele e, por isso, trouxe essa forma de jogar", recorda, lembrando o enorme contraste entre a primeira volta (9.º lugar com 22 pontos) e a segunda, na qual fez apenas onze pontos e desceu de divisão. "A exigência dos treinos era enorme e na segunda metade da época não conseguimos corresponder em termos físicos e mentais, pois aquela forma de jogar exigia muito dos jogadores", explica.

Apesar de Jesus ser um apaixonado pelo treino já na altura, Amaral assume que "não esperava que Jesus viesse um dia a treinar o Benfica e o Sporting". Questionado sobre a razão dessa sua convicção, o antigo campeão do mundo de sub-20, em Riade, não foge à questão: "Eu não sei como ele é agora... as pessoas mudam. Mas a sua forma de ser e estar e a maneira como se relacionava com os jogadores nunca me fizeram imaginar que chegasse aos dois maiores clubes de Portugal. Mas, é como digo, não sei como ele lida agora com os jogadores."

O Felgueiras foi, no fundo, o início de uma caminhada longa, por vezes sinuosa, antes de chegar aos grandes clubes: primeiro ao Benfica em 2009 e ao Sporting em 2015. No total foram 21 anos e quase quatro meses com algumas tristezas, entre as quais outra descida de divisão com o Moreirense, mas sobretudo a alegria de ter conquistado três títulos de campeão no Benfica e apurado Belenenses e Sp. Braga para as provas europeias.

Nos 499 jogos que disputou até agora, Jesus contabiliza 268 triunfos, o que representa uma taxa de sucesso de 53,7%, que contrasta com os 23% de derrotas. A isso juntamos os 829 golos marcados pelas suas equipas no campeonato.