ノルウェーのトロムソは、観光客や科学者がオーロラ観測のために訪れる場所として有名だ。この北極圏の小さな街が、宇宙を巡る物語で新たな役割を担うことになった。地球から12光年以上も彼方にある惑星「GJ 273b」に向けたメッセージが、巨大な電波望遠鏡を使って2017年10月16日に発信されたのだ。この星には生命が居住できると考えられており、もしかしたら誰かが地球からの通信に耳を傾けてくれるかもしれない。

通信内容は、地球外生命体との交信を目指す国際組織METI Internationalが作成した。METIは、地球外知的生命体の発見を目的とした非営利組織（NPO）のSETI協会から分化した団体で、多くの情報を含んだ通信を試みるのは2015年の設立以来で初めてだ。

今回のメッセージには、バルセロナで毎年6月に開催される音楽フェス「Sónar Festival」（ソナーフェスティヴァル）およびカタルーニャ宇宙研究所（IEEC）と協力してつくった和音が含まれている。そしてエイリアンに音楽について伝えようとしている。

宇宙人に挨拶を送るのは容易ではない。まずは地上レヴェルで電波望遠鏡の使用許可を得なければならないが、それすら困難なこともある。電波望遠鏡は需要が高く、何らかの“結果”が出そうなプロジェクトが優先される傾向があるからだ。計画に使わせてもらうのが難しそうなリソースをもぎ取るために、IEECの科学者イグナシ・リバスが送り込まれた。

METIを率いるダグラス・ヴェイコフは、「太陽系の外に惑星があるか分からなかった20年前には、その存在を確かめようとする人間はいまのわたしたちと同じ立場にいたわけです」と話す。幸運なことに、トロムソにある欧州非干渉散乱（EISCAT）レーダーの責任者は興味を示し、930メガヘルツ帯を使った送信設備を3日間にわたり使わせてもらえることになった。

地球外生命体と「何を」話すのか？

研究者たちは、ほぼ無限の広がりをもつ地球外の世界から標的を選ぶことになった。METIの基準は、地球に（比較的）近い惑星であることと、生物が進化して繁栄する可能性が高いことの2点だ。これは通常は、宇宙で生命が誕生するのに適していると考えられているゴルディロックスゾーン（GZ）内になる。

GZの気温は水が氷河になるほど低くはなく、また蒸発してしまうほど高くもない。ヴェイコフは「今後もある程度の期間は存在する星であることが望ましいでしょう」と話す。「生命が形成されるのには時間がかかりますから」

惑星は小さいほど寿命が長くなる。今回のターゲットとなったGJ 273bは、ルイテン星という赤色矮星[編註：主系列星のなかでも特に質量が小さく暗い赤色の光を放つ恒星］を周回している。

だが恐らく何よりも難しいのは、地球外生命体とコンタクトできることになったとき、何を話すのかという判断だろう。METIのチームは自分たちのこと以外の話をしたかったが、電波望遠鏡の運営者たちは地球の文化を伝えるメッセージを送りたいと考えていた。

そこでソナーフェスティヴァルの力を借りて、音楽をベースとした通信内容が作成された。受け取る側が聞いたものを理解できるかどうかは（まずは相手に届けばの話だが）、METIにかかっている。

コミュニケーションのために音楽が選ばれた理由

実は、音楽は宇宙人に話しかけるのに適した“言語”だ。音楽を知覚するためには、視覚を備えている必要はない。また地球外生命体が美しい調べを理解することはできなくても、音符同士の数学的なつながりに興味をもつかもしれないと、ヴェイコフは考えている。

メッセージは2つの交流の周波数を用いた2進法（地球外生命体の探索においては業界スタンダードだ）にエンコードされた。1秒間の振動数は125回で、コンピューターにおける1と0に相当するピッポッという2種類の音をどう解釈するかは、エイリアン次第だ。

ヴェイコフと親しく、今回のメッセージの作成にも協力した認知科学者マイク・マテッサは、「パズルをつくるようなものです」と説明する。「できる限り単純なものにしようと努めましたが、文化的な共通点は何もなく、科学だけに頼らなければならないというのは本当に難しいことでした」

そこで、まずは数学から取り掛かることにした。「1+1=2」といった基本的なことは宇宙でも通じると仮定したうえで、音楽を一から理解するために必要な数学を構築したのだ。音楽を理解するには音波を理解する必要があり、音波を理解するには電磁波を理解する必要があり、電磁波を理解するには正弦波を理解する必要があり、正弦波を理解するには正弦関数を理解する必要があり、正弦関数を理解するには三角関数を理解する必要がある。

マテッサは「可能である場合は必ず基礎的なところに立ち返るようにしました」と話す。「リンゴを手に持って『リンゴ』と言うことはできないのです。ただ、あるトーンを送ってそれに特定の周波数と長さがあると伝えることはできます」

25年後の返信に高まる期待

メッセージのもうひとつの特徴は、クロックという概念だ。ヴェイコフは「秒のような時間の概念を説明するのに、まずは1回の振動に対して『これが1』と定義しました。次に2秒のパルスで『これが2』と言います。2の場合は長さが1の倍であるため、パルスを変えています」と説明する。そして音楽理論を理解させるための数学の場合と同様に、基本から応用へと拡大していくのだ。

宇宙人がメッセージを解読するときには、パルスを数の体系に変換して四則演算を行えば、どれだけの時間が経過したかが分かり、うまくいけば1秒間を伝えようとした最初の振動が時間の単位であることが理解されるかもしれない。そうすれば、彼らは地球人が返信を受け取るのが25年後になることにも気づいてくれるかもしれない。

地球人の科学者たちは、宇宙人からの返信にも同じような内容が含まれていることを願っている。ヴェイコフは「違う世界のSETIの科学者のために書いたメッセージです」と言う。

次回の送信は2018年4月に予定されており、内容はより複雑にする計画だ。ソナーフェスの参加アーティストたちがつくったサンプルだけでなく、複数の周波数で構成されるシンプルなメロディーも含めるという。オーロラ研究のための設備を、惑星と惑星とをつなぐ“楽器”に変えようというのだ。

METIが地球人について伝えたいと思っていることは、ほかにもたくさんある。マテッサは「相手を思いやることや優しさ、人間がもつその他の美徳について、どう説明すればいいのでしょう。しかも数学を使って話さなければならないのです。どんな文明をもった人びとにも理解できる言語を使った高度な話術です」と言う。

METIは可能な限り多様な知覚様式に対応した、できるだけたくさんのメッセージをつくろうとしている。そのどれかは、異なる世界との有意義な対話が始まるきっかけになるかもしれないのだ。