Publié le 7 mars 2018 à 6:30

Si tout se passe bien, à l'horizon 2022, quelques exemplaires d'un nouveau dirigeable, au nom de code LCA60T (Large Capacity Airship), sillonneront le ciel français, emportant jusqu'à 60 tonnes de charge. Un projet fou ? En tout cas pas pour bpifrance qui annonce, ce mercredi, avoir décidé de le soutenir à hauteur de 25 millions d'euros, financés par le Programme d'investissements d'avenir (PIA) piloté par le Secrétariat général pour l'investissement (SGPI). « Certes, c'est un projet extrêmement innovant, porté par une petite structure - Flying Whales - mais ses responsables ont su rassembler autour d'eux plusieurs leaders de l'aéronautique française et des investisseurs internationaux », constate Catherine Borg-Capra, directrice des filières industrielles à la direction de l'Innovation, chez bpifrance. « Et deux marchés apparaissent d'ores et déjà crédibles : le transport du bois et celui des charges exceptionnelles : pylônes haute tension, pales d'éoliennes… ».

Forêts difficiles d'accès

Ce projet est né en 2012 d'une rencontre entre le directeur de l'époque de l'Office National des Forêts (ONF) et Sébastien Bougon, ingénieur formé à l'ESTP (Ecole spéciale des travaux publics, du bâtiment et de l'industrie), passé par le génie civil, la télévision et la finance. « Le directeur de l'ONF m'a alors expliqué que la filière bois était l'un des postes les plus importants du déficit commercial français », relate Sébastien Bougon. « La France dispose d'énormes ressources forestières, mais elles sont très difficiles d'accès. »

Six ans plus tard, Sébastien Bougon est à la tête de Flying Whales, la start-up qu'il a fondée à Suresnes, dans les Hauts-de-Seine. Ses actionnaires, qui comptent des fonds d'investissement, l'ONF, l'entreprise nationale aéronautique chinoise AVIC, la région Nouvelle Aquitaine… se sont engagés à apporter jusqu'à 90 millions d'euros. Quant aux 25 millions qui vont être progressivement débloqués par bpifrance, plus de la moitié ira directement à Flying Whales et le solde aux principaux membres du consortium créé autour de la start-up : Epsilon Composite basé à Gaillan-en-Médoc, Zodiac Aerosafety Systems, Réel, spécialiste des systèmes de levage industriel à Saint-Cyr-au-Mont-d'Or, Tecalemit Aerospace, expert du transfert d'énergie pour les aéronefs à Chaponost…

Une inconnue : la réglementation

Au total, la mise au point de ce dirigeable rigide gonflé à l'hélium et mu par sept moteurs électriques, eux-mêmes alimentés par deux turbines, qui sera capable de rester en vol stationnaire pour lever ou déposer 60 tonnes de fret grâce à 12 treuils, va mobiliser 61 millions d'euros. Le premier vol est attendu pour 2021. « Les difficultés techniques semblent bien appréhendées, mais il reste une inconnue : la réglementation qui encadrera ce nouveau mode de transport », résume Agnès Laurent Moreau, responsable du domaine Industrie à la Direction de l'innovation de bpifrance.