En la Tierra, un boomerang lanzado correctamente volverá a la persona que lo lanzó. ¿Ocurre lo mismo a bordo de la Estación Espacial Internacional?

Boomerangs en el espacio

Los boomerangs parecen más cosa de magia que de ciencia, cuando regresan después de un buen tiro. Funcionan gracias a la aerodinámica, pero: ¿En gravedad cero, funcionan también? El astronauta Takao Doi lanzó un boomerang en la Estación Espacial Internacional para probarlo.

Los lanzamientos funcionan perfectamente, el boomerang regresa de manera fiable cada vez que Doi lo lanza. Aunque en la Estación Espacial Internacional la gravedad es casi cero, el aire que mantiene a los astronautas con vida y que les permite respirar, hace que el boomerang regrese a su lanzador.

Los brazos del boomerang son asimétricos. Un lado está ligeramente curvado, forzando el aire a viajar más lejos en comparación con el otro lado. Esto hace que el flujo de aire se curve, lo cual provoca que el fluido cambie de sentido y también tiene un efecto de elevación. Las fuerzas aerodinámicas irregulares provocan un giro en el boomerang. El torque, debido al espín, produce un ligero bamboleo, haciendo que el boomerang tenga una precesión alrededor de su eje de rotación, como si se tratará de una peonza. La precesión tira de la trayectoria del vuelo, haciendo que el boomerang se curve y vuelva a su lanzador.

Y todo esto funciona incluso en gravedad casi cero.

Pero ¿y en el espacio de verdad? ¿Si un boomerang fuese arrojado fuera de la Estación Espacial Internacional, en un vacío de gravedad cero, volvería? NO. Sin aire, la aerodinámica del boomerang no haría nada en absoluto. No lo curvaría, y tampoco lo haría volver a su lanzador, ni siquiera lo ralentizaría mientras sigue su trayectoria por las vastas extensiones del espacio vacío.

Sin embargo, además de la fuerza aerodinámica, otra fuerza puede entrar en juego. Con un tiro en ángulo recto absolutamente perfecto, en teoría el boomerang podría alcanzar una velocidad suficiente como para entrar en caída libre perpetua alrededor de la Tierra. En esta circunstancia, la gravedad sería la fuerza motriz, y la forma del boomerang sería completamente irrelevante, ya que tomó el camino más largo para volver al remitente. El boomerang se uniría a la nube de desechos espaciales, de trozos de pintura y de micrometeoritos orbitando alrededor del planeta. Si, por mala suerte, se choca contra algo, el meteorito pequeño de forma extraña podría tener suficiente potencia como para abollar un satélite, o romper una ventana.

Durante una discusión, surgió la idea de un boomerang que sí funcionaría en el espacio vacío, este sería diseñado para responder a la suave presión de la radiación solar. Teniendo en cuenta que el telescopio espacial Kepler tiene un giroscopio roto, y para compensar utiliza el equilibrio de la radiación solar, la idea de este tipo de boomerang también podría ser plausible.

Fuente: io9