Une offrande bienvenue. Sitôt fini leur tête-à-tête, ce mardi, le président de la République française a offert au Pape une édition rare d'un livre de Georges Bernanos traduit en italien, Journal d'un curé de campagne. «C'est un livre que j'aime beaucoup», a dit le président. François était visiblement ravi de l'idée. Cet auteur français l'a fortement inspiré. La belle reliure verte en cuir ne devrait donc pas tomber dans l'oubli.

À l'image de cette très longue rencontre: 57 minutes, quasiment le double de ce qui était prévu! Elle avait commencé avec un Pape très détendu, mais un président visiblement intimidé. Et s'est conclue de manière presque amicale, voire fraternelle, puisque le président français et le Pape se sont embrassés pour se dire au revoir! Un geste presque jamais vu, hors protocole. Et qui laisse augurer une issue positive de l'invitation à venir en France que le président français a laissée à son hôte pontifical.

De quoi ont-ils parlé? Selon le communiqué officiel qui souligne «la cordialité» des rencontres - le président a eu également un entretien avec le secrétaire d'État, le cardinal Pietro Parolin (le «premier ministre» du Saint-Siège) et le chef de la diplomatie, l'Anglais Mgr Gallagher -, il a été question de la place de l'Église en France, de la «protection de l'environnement», des «migrations», de «la prévention et la résolution des conflits» notamment par «le désarmement».

On a aussi parlé du Moyen-Orient, de l'Afrique. Sans oublier «une réflexion conjointe sur les perspectives du projet européen». Le fait que ce sujet soit placé en fin de communiqué montre, dans le langage du Vatican, toute son importance et la place que ce thème a pris dans les discussions. Côté Élysée, on ajoutait à cette liste, la «laïcité», les «sujets sociétaux» avec ce qualificatif: ce fut un «échange très libre et intense».

«Nous sommes tous pauvres»

À l'issue de l'audience papale, le président a présenté sa délégation; dont Brigitte Macron, son épouse, mantille à la main, habillée d'une élégante robe unie noire. Parmi les douze membres de la délégation présidentielle, deux ministres étaient présents, le ministre de l'Intérieur Gérard Collomb, en charge des cultes, et Jean-Yves Le Drian, ministre des Affaires étrangères.

Avant de se quitter, le président a donc offert au Pape le livre de Bernanos et le pape François lui a offert une médaille à l'effigie de saint Martin accompagné de plusieurs de ses encycliques et de son dernier message mondial pour la paix. Commentant le travail du graveur de la médaille, le Pape a confié au président Macron: «Il veut souligner la vocation des gouvernants de protéger les pauvres. Nous sommes tous pauvres.»

L'après-midi fut consacrée à la fameuse basilique du Latran ou «le premier et unique chanoine d'honneur» - titre qui revient à tout président de la République française - a pris officiellement son siège lors d'une courte cérémonie religieuse. L'assemblée, essentiellement composée de Français, a prié «pour la France», «tous ses habitants» et «ceux qui la dirigent». Mais aussi contre «le fanatisme», pour la «concorde». En concluant par ce fameux et traditionnel «Domine, salvam fac Galliam» (Seigneur sauve la France).

Le chef de l'État a annoncé que la France sera l'un des six pays européens à accueillir des migrants qui se trouvent sur le navire humanitaire Lifeline

Rencontrant ensuite la communauté française dans la salle des Empereurs du palais du Latran, le président de la République, dans un discours improvisé, a justifié sa présence en expliquant «le statut à part de la France avec l'Église catholique». Ce qui a créé «un lien particulier, fruit de notre histoire, parfaitement compatible avec la France contemporaine». Dont «la laïcité, qui est la liberté de croire ou de ne pas croire».

Expliquant: «La laïcité française qui parfois est un mystère, nous en avons longuement parlé ce matin avec sa sainteté le pape François. Mais ce n'est pas la lutte contre la religion, ce serait un non-sens.» En effet, «la laïcité ne serait pas une pudibonderie contemporaine où l'on dirait “ne me parlez pas de religion”, “cachez cette religion que je ne saurais voir”, car nous avons anthropologiquement, ontologiquement, métaphysiquement besoin de la religion et ma présence ici témoigne de ce “en même temps”».

Terminant par une conférence de presse dans les magnifiques jardins de la villa Bonaparte, ambassade de France près le Saint-Siège, le président a d'ailleurs assuré avoir croisé le fer avec le Pape, notamment sur des «sujets qui fâchent» mais pas comme «une conviction face à l'autre», ni dans le «rapport de force» mais dans une discussion de «philosophie pratique». Au Latran, le président avait du reste confié que son rendez-vous avec le Pape avait été l'objet d'une «tension féconde, d'un dialogue libre et franc et d'une amitié profonde. La tension entre la tradition et la modernité contemporaine, entre principes auxquels nous ne renoncerons jamais et qui unissent la France et le Vatican». Ce qui ne va pas «sans difficultés» mais il faut «accepter le déséquilibre, historique, éthique» en particulier dans les moments tragiques de l'histoire.

Nous ne pouvons pas choisir le silence ou accepter le malentendu Emmanuel Macron

Le président faisait notamment référence à la crise européenne, «ce qui en ce moment est un défi pour l'Europe, une crise politique». Et «cette crise ne peut se résoudre ni par la dilution de ce que nous sommes, ni par le rejet de l'autre» ou en «claquant des doigts», a-t-il assuré. «Le Pape a reconnu toute la difficulté» de la gestion de ces questions et «nous les avons abordées avec lucidité», a-t-il dit. Mais «nous ne pouvons pas choisir le silence ou accepter le malentendu». Le chef de l'État a en tout cas annoncé que la France sera l'un des six pays européens à accueillir des migrants qui se trouvent sur le navire humanitaire Lifeline, bloqué au large de Malte. Il s'agira de «quelques dizaines d'individus», a-t-il expliqué.

Interrogé sur la volonté de «récupération» possible de ce voyage d'un supposé «électorat catholique», le président a affirmé: «Je ne crois pas au clientélisme et encore moins au clientélisme spirituel. On vous prête des intentions, mais ce n'est pas mon intention. Ce serait inefficace, je ne crois pas à un électorat catholique, pas plus qu'à un électorat musulman.»