ARABIE. Carquois, flèches, poignards, haches… Un exceptionnel ensemble d’armes en bronze datant de 900 à 600 avant notre ère (Age du Fer II) a été découvert pour la première fois dans le sultanat d’Oman, au sud de la péninsule arabique. Rarissimes, ces vestiges ont été retrouvés dispersés sur le sol d’un antique complexe architectural, par les chercheurs d’une mission archéologique française dirigée par Guillaume Gernez, du laboratoire ArScan du CNRS et de l’université Paris Ouest Nanterre, un spécialiste de l’armement en métal au Proche et Moyen Orient. Située dans la région d’Ad-Dakhiliyah, à la limite des oasis et du désert du Rub‘ al-Khali, la localité d’Adam, où ont été effectuées ces trouvailles, est longtemps restée en dehors des zones explorées par les scientifiques.

C’est pourtant là, au pied du massif montagneux du Jabal Mudhmar, qu’à l’intérieur d’un édifice étudié depuis 2011, les chercheurs ont eu la surprise de découvrir dans une pièce ces carquois en bronze, et leurs flèches… représentés en modèles réduits ! Leur étonnement ne s’est pas arrêté-là. En plus de cette panoplie d’armement, ont aussi été exhumés "cinq haches de combat, cinq poignards à pommeau en forme de croissant, une cinquantaine de pointes de flèches", ainsi que cinq arcs complets. "De tels objets sont totalement inédits : aucun arc en métal n’était connu en Arabie ou au Moyen Orient jusqu’à présent", a expliqué Guillaume Gernez, dans un document du CNRS.

Arcs cérémoniels en bronze (70cm) datant de l'Age du Fer (900-600 av.JC) mis au jour dans le Sultanat d'Oman © Guillaume Gernez/Mission archéologique française en Oman Central

Que peut signifier une telle découverte ?

Selon les archéologues de la mission soutenue par le ministère français des Affaires étrangères et celui omanais du patrimoine et de la culture, "le caractère non utilitaire de la plupart de ces armes pourraient indiquer qu’elles aient été conçues pour être offertes à des divinités guerrières". Ce que la présence d’éléments liés à des pratiques cultuelles (débris d’encensoirs, petits serpents* de bronze, etc), tendraient à suggérer. Mais cette découverte soulève plus de questions qu’elle n’apporte de réponses. De prochaines fouilles archéologiques sont prévues pour tenter de mieux appréhender les raisons pour lesquelles de telles armes en métal ont pu être fabriquées.

*Dans d’autres parties de la péninsule arabique, des fouilles archéologiques réalisées dans des périodes comparables de l’âge du fer ont mis en évidence l’existence d’habitats fortifiés placés sous la protection d’un dieu incarné sous la forme d’un serpent. Les animaux étaient particulièrement présents dans les cultes préislamiques du panthéon sud-arabique.