【巨人】上原が引退「直球通用しない」４４歳、シーズン中に異例の決断…２０日会見へ

巨人の上原浩治投手（４４）がシーズン途中で現役引退することが１９日、スポーツ報知の取材で分かった。今季、一度も１軍昇格を果たしていない球界最年長右腕。実力の限界を感じ、今月に入って球団側に引退の意思を伝えた。日米で活躍した功労者を球団側は慰留したが、「自分の代わりに若手にチャンスを与えてほしい」との本人の意向を尊重し、了承した。２０日にも、都内で引退会見が開かれる。

４４歳の球界最年長投手が、プロ２１年目のシーズン途中でユニホームを脱ぐことになった。上原は１軍昇格に向けてファームで調整を続けてきたが、自らの実力の限界を感じ、引退を決意した。

最後のマウンドとなったのは、今月３日にジャイアンツ球場で行われたイースタン・リーグのロッテ戦。試合後に「ストレートを簡単に持っていかれました」と香月に浴びた一発を苦笑いで振り返っていた。

この日まで２軍で９試合に登板し、いずれも１イニングのみのマウンド。３者凡退で抑えた試合は３試合しかなく、２本塁打を含む１１安打を許して、４失点、防御率は４・００だった。

上原はこの登板後の今月中旬に、球団に引退の意思を伝えたもよう。球団はシーズンを全うすることを提案したが、最後はベテランの希望に添う形で了承したようだ。

「やっぱり１軍に上がっている選手は、ちゃんと２軍で抑えている。抑えてないオレにチャンスがあるワケない」。そう口にする日があった。さらに、「野球が進化してる。高卒の選手が１５０キロ超えをポンポン投げてる。そりゃ、１４０キロ出ないオレは通用しないよ」とも話していた。

球速は１４０キロ出なくても、球のスピンの多さで、対戦打者にはスピードガン以上の速さを感じさせていた。だが、その直球の威力を自ら否定するようになり、伝家の宝刀・フォークを生かすことも難しくなった。

昨季、巨人に電撃復帰。契約締結の遅延からキャンプ不参加で開幕を迎え、シーズン途中からは左膝痛に苦しんだ。「膝を治せば、まだやれる自信がある。キャンプから調整してシーズンに臨みたい」と、１０月に左膝手術に踏み切り、いったんは自由契約に。それでも１２月に再契約となった。

再び手にしたチャンス。背番号も１９に戻った今季、まだ必死にもがいて１軍を目指す選択もあった。だが「一年一年じゃない。一日一日が勝負」と話していた上原に迷いはなかった。

「ファームでオレが１イニング投げれば、その分、若手の投げる機会が減る。時が来たと思ったら、スパッと身を引かないと。それが後輩のため、チームのためだと思うから」。日頃から口にしていた、引き際のタイミングが来た。

日本で沢村賞に２度輝き、大リーグではワールドシリーズ制覇のクローザーに君臨、そして昨季、日本人としては初、世界で２人目となる日米通算１００勝１００セーブ１００ホールドの「トリプル１００」を達成した右腕。日米でその名をとどろかせたレジェンドが、静かにボールを置く。

◆岩隈と最後の練習！？

上原はこの日、ジャイアンツ球場で１、２軍の残留組、３軍リハビリ組と共に、通常通りの練習メニューをこなした。午前９時半から始まった練習では、いつもと変わりなくウォーミングアップをこなし、キャッチボール。自ら「やろうか」と誘って岩隈相手に前日から２日連続で行った。