昨年７月の西日本豪雨の際、土石流の前兆現象とされる異臭が、最初に斜面が崩れてから４～５分で、下流の住宅地に到達した可能性があると、被害を解析した広島大などのチームが明らかにした。チームは「臭いを感じたら、直ちに安全確保を」と呼び掛けている。

土石流の発生前には場所によって、腐った土のような臭いがすることがある。チームは昨年７月６日夜に広島県東広島市と竹原市で複数回の土石流が起きた際、事前に住民らが異臭に気付いた場所があったことに着目した。

異臭の原因として、山間部の土壌で微生物が有機物を分解し発生した硫化水素が斜面表層にたまったものと想定。最初の小規模な斜面崩壊で表層の硫化水素が空気中に拡散した場合、どのように土砂が動いたり、異臭が広がったりするのかを、地形や流出土砂量、周辺の風速などのデータを基にコンピューターで再現する実験を行った。

その結果、斜面上部で最初に崩れた土砂は途中の緩斜面でいったん止まり、その土砂から硫化水素が発生。硫化水素は秒速１～１・５メートルで下流に広がり、４～５分で２００～４００メートル先の住宅地まで到達した。

実際に、いずれの場所も住宅地に異臭が伝わった後、大きな土石流が発生。人的被害はなかったが、住宅や車などに被害が出た。住民が異臭に気付いてから数分以内に、大規模な土石流に襲われた場所もあった。

チームの土田孝・広島大特任教授は「異臭はすべての土石流で起こるわけでないが、一定の条件では下流に到達しうることを示せた」と話す。

伊藤英之・岩手県立大教授（自然災害科学）の話「前兆現象としての異臭を調べた先進的な研究といえる。住民避難の判断材料に異臭の有無が使えるかどうかは、さらにデータを集める必要がある」