Des dépôts de sécurité exorbitants exigés pour réserver ou même visiter le logement. Des appartements insalubres, sans chauffage, loués en refusant de les faire visiter. De l'argent comptant exigé pour les loyers, sans reçus. De mauvaises adresses sur les baux, qui font en sorte de louer un studio à plus de 800 $ par mois. Plusieurs familles de migrants, fraîchement arrivées au Canada, se sont carrément fait arnaquer par Israël Freundlich, un propriétaire d'immeubles dont plusieurs sont de véritables taudis.

La Presse a rencontré cinq familles, toutes d'origine nigériane, qui ont été victimes des tactiques de M. Freundlich, propriétaire d'une quinzaine d'immeubles dans Côte-des-Neiges et Rosemont. « Sa spécialité, c'est l'exploitation de familles immigrantes ou réfugiées, qui sont très vulnérables et ne connaissent pas leurs droits », dit Mélanie Baril, du comité logement de la Petite-Patrie, qui a visité trois des immeubles du propriétaire.

« Dans certains cas, la situation était épouvantable », indique une avocate, qui défend certaines de ces familles de migrants, mais tient à conserver l'anonymat.

« C'est de la fraude, ce qu'il fait », résume Annie Lapalme, de l'Organisation pour l'éducation et l'information au logement (OEIL) de Côte-des-Neiges. Signe que le propriétaire est particulièrement actif, elle dit avoir reçu un appel de PRAIDA, l'organisme chargé de l'accueil des migrants. « Ils nous ont demandé si on connaissait M. Freundlich, parce qu'il escroquait des demandeurs d'asile. »

Le Service de police de la Ville de Montréal est au courant des tactiques du propriétaire et rencontre aujourd'hui les organismes de logement du quartier sur ce délicat dossier. « Pour mener une enquête, nous avons besoin d'une plainte. Pour l'instant, nous n'avons pas de plainte formelle », explique le commandant du poste de quartier, Sébastien de Montigny.

« Nous cherchons à rencontrer des victimes. On veut avoir un portrait de ce qui se passe. On voit une urgence d'agir parce que le 1er juillet approche. »

- Le commandant Sébastien de Montigny





Depuis jeudi dernier, nous avons tenté à trois reprises de joindre Israël Freundlich par téléphone et message texte. Il n'a pas répondu à nos appels.

UN STUDIO À 805 $

La Presse a recueilli les histoires de cinq familles, toutes trompées par le propriétaire de semblable façon. Comme celle d'Abubakar - ce n'est pas son vrai nom, il refuse de dévoiler son identité, car il craint les problèmes pour son dossier d'immigration -, arrivé avec sa femme et ses deux fils par le chemin Roxham en avril dernier. Pendant des semaines, ils ont vainement cherché un logement. Alors qu'ils étaient encore au centre d'hébergement Boscoville, un compatriote leur recommande un propriétaire de Côte-des-Neiges qui a, dit-il, des logements libres. Ils apprendront plus tard que l'homme était payé 50 $ par locataire recruté.

Abubakar se précipite donc chez Israël Freundlich, qui possède 12 immeubles résidentiels dans Côte-des-Neiges-Notre-Dame-de-Grâce et 3 immeubles dans Rosemont.

M. Freundlich se montre prêt à leur louer un logement, un quatre-pièces. Seul hic : l'appartement ne sera libre que dans 10 jours. Il refuse de le leur faire visiter et leur montre seulement des photos du logement sur son téléphone. En attendant, le propriétaire se montre prêt à leur louer un studio dans un autre immeuble. M. Freundlich exige cependant le paiement immédiat du premier mois de loyer pour le futur logement, qui s'élève à 805 $.

En lisant le bail qu'on s'apprête à lui faire signer, Abubakar réalise qu'on y a inscrit la mauvaise adresse : c'est le une-pièce qu'il doit occuper pendant seulement 10 jours qui figure au bail. Il signale la méprise au propriétaire, qui balaie le tout d'un revers de main. « Il m'a dit que c'était juste pour l'administration, que c'était un bail pour l'autre logement, et qu'il me cédait le studio pour des raisons humanitaires. Je l'ai cru », dit Abubakar.

Quand la petite famille arrive dans le studio, c'est le désordre complet dans le logement. L'ancien locataire a laissé des dizaines de sacs de déchets sur place. L'évier est plein de vaisselle sale, des reliefs de nourriture moisissent sur le comptoir depuis des semaines. De plus, le chauffage ne fonctionne pas. « Nous avons passé cinq heures à tout nettoyer », dit-il, en montrant des photos du logement propre comme un sou neuf à l'issue de l'opération ménage.

L'humidité était telle dans cet appartement que ses enfants ont ressenti des malaises dès le premier jour : congestion, maux de tête. Des sans-abri avaient élu domicile dans les couloirs. « Nous n'étions pas en sécurité dans cet endroit », dit Abubakar. Malgré de nombreux messages textes envoyés au propriétaire, jamais Abubakar et sa famille n'ont pu avoir accès au quatre-pièces qu'ils pensaient avoir loué. Et jamais ils n'ont revu la couleur de leur argent.

DEUX BAUX POUR LE MÊME APPARTEMENT

Dans l'appartement où Rose - qui a requis l'anonymat pour les mêmes raisons qu'Abubakar - a débarqué en avril avec ses enfants, et qui devait être temporaire en attendant la fin des travaux dans son « vrai » appartement, le chauffage était inexistant. « Je n'avais pas de chauffage, pas de cuisinière. Je devais aller cuisiner chez ma voisine. Mes enfants sont tous tombés malades à cause du froid ! »

Quand son mari a - très poliment - écrit un texto au propriétaire pour lui signaler la température qui régnait dans l'appartement, il lui a sèchement répondu qu'il n'y avait aucun problème avec l'appareil de chauffage.

Abdou, lui, pensait avoir trouvé l'appartement de ses rêves sur Facebook. Le jeune homme, dont ce n'est pas le vrai prénom, lui aussi arrivé par le chemin Roxham au printemps, signe un bail à 520 $ par mois en mai. La locataire devait partir pour un autre logement le 1er juin. M. Freundlich exige deux mois de loyer. Mais le 1er juin, la locataire ne pouvait plus déménager parce que son futur logement n'était pas prêt.

« Ç'a été le pire jour de ma vie. »



- Abdou





Au fil des jours suivants, le jeune homme a réalisé que le propriétaire avait fait signer deux baux, un à lui et l'autre à la locataire précédente, pour le même appartement... pour lequel il avait déjà payé deux mois de loyer. Jamais il n'a pu régler la situation avec Israël Freundlich et jamais il n'a revu son argent.

« Je me suis rendu à ses bureaux, il ne m'a même pas laissé entrer ! J'ai appelé la police, ils m'ont dit qu'ils ne pouvaient rien faire, que je devais aller dans un refuge pour sans-abri. » Annie Lapalme, de l'OEIL, a accompagné Abdou aux bureaux de M. Freundlich. « On le voyait dans la fenêtre, il riait de nous ! », raconte-t-elle.

Et le pire, souligne Martin Blanchard, du comité logement de la Petite-Patrie, c'est qu'Israël Freundlich finit fréquemment par poursuivre ses locataires à la Régie du logement... pour non-paiement de loyer. Lorsque les locataires, écoeurés de son inaction ou des arnaques dont ils ont été victimes, quittent leur logement sans payer, il les traîne en effet devant le tribunal pour obtenir compensation. Pas moins de 130 causes figurent aux registres de la Régie du logement au nom de M. Freundlich depuis 2011, dont un bon nombre sont relatives au non-paiement d'un loyer.

Photo fournie Quand la famille d'Abubakar est arrivée dans son studio, c'était le désordre complet dans le logement.

Inspections en série

Les autorités municipales sont impuissantes à intervenir devant un tel problème de fraude, qui n'est pas de leur ressort. « C'est vraiment de la juridiction de la Régie du logement », souligne Marc-André Viau, directeur des communications à la Ville de Montréal. Cependant, la ville-centre ou les arrondissements ont évidemment le pouvoir d'agir sur le caractère insalubre des immeubles. Or, les trois immeubles que possède actuellement Israël Freundlich dans Rosemont ont fait l'objet de pas moins de 83 inspections dans les 20 dernières années, dont 34 se sont déroulées depuis 2016, montrent les rapports d'inspection que nous a fournis l'arrondissement de Rosemont-La Petite-Patrie. Les problèmes sont multiples dans ses immeubles : infiltrations d'eau, brique qui s'effrite, coquerelles, punaises, plafonds manquants, eau chaude ou chauffage déficients.

À l'arrondissement de Côte-des-Neiges-Notre-Dame-de-Grâce, on indique que les 12 immeubles de M. Freundlich ont fait l'objet de pas moins de 81 inspections,au cours des deux dernières années seulement. Ces inspections ont relevé des problèmes allant des moisissures aux punaises en passant par un chauffage déficient ou un manque d'eau. Son immeuble de la rue Lemieux a été l'objet à lui seul de 22 inspections.