オリックスは５日、京セラドームで田口壮新２軍監督（４６）の就任発表記者会見を行った。

「責任を感じる部分と身の引き締まる思いもあります」

会見の冒頭、田口氏は率直な気持ちを口にした。９月中旬、球団から打診があったときは「正直、悩んだ」という。「２軍監督ということで、選手を育てないといけないですから」。

そんな田口氏の背中を押したのは、福良監督代行の次期監督昇格だ。プロ入り以来、よく面倒を見てもらい、「野球の全てを教わった」先輩の元で、指導者としてのイロハを学べる－。よし、やってみよう。そう決断した。

「宮内オーナーが（自分と同じ）関学ＯＢで、昔からすごくかわいがってもらったこともあります」

１９９２年Ｄ１位でオリックス入団し、９５年のリーグ連覇、９６年の日本一に貢献した。米大リーグでも２度のワールドチャンピオンにも輝くなど、豊富なキャリアは燦然と光る。しかし、「アメリカとはシステムも環境も全く違うので、それをそのまま入れられるかと言ったら、そうではないと思う」と、“メジャー流育成法”についてはきっぱりと否定した。

「確実に言えることは、走ってもらうということと、元気を出してもらうということ。（２軍の）選手たちには『上に上げてくれ』といメッセージをどんどん出していってほしい」

年内はＮＨＫとの契約があり、ワールドシリーズの解説で渡米する。秋季キャンプも途中からの参加となるが、若さと情熱で熱血指導を行う。