Tres estudiantes de maestría en ingeniería mecánica del Instituto Politécnico Nacional (IPN) viajarán al U.S Space & Rocket Center de la NASA en Alabama, Estados Unidos, para participar en el concurso Human Exploration Rover Challenge 2018, donde presentarán su propuesta de diseño para el vehículo de exploración que se utilizaría en una expedición a Marte en 2030.

Alejandro David González Peña, Edgar Alfonso Figueroa Rodríguez y José Enrique Rodríguez Miramar asistirán al evento en el que participarán estudiantes de universidades de todo el mundo del 13 al 15 de abril. Esta será la primera ocasión, desde que surgió el evento de la NASA en 2013, que participará el IPN.

Los tres estudiantes, con asesoría del investigador de la ESIME Zacatenco, Juan Alfonso Beltrán Fernández, construirán el vehículo cien por ciento mecánico conformado por alrededor de 200 piezas ensambladas, además será plegable, con dimensiones de cinco pies cúbicos y un peso máximo de 150 libras.

El diseño del chasis es inédito, ya que será de aluminio 2024 con scaffolds (andamios circulares) para hacer más ligero el vehículo, tendrá una articulación central que aumentará la estabilidad, moverá las partes delantera y trasera por separado, reducirá la torsión y facilitará el despliegue.

Uno de los requisitos de la NASA para los competidores es innovar alguna pieza del vehículo; en esta ocasión el diseño original se centrará en las ruedas, por lo que los mexicanos las diseñarán con Nylacero, material con las propiedades del acero y peso ligero. Además las cuatro se podrán articular en cuatro o seis partes.

La suspensión, el amortiguador y la dirección son mecánicos. Y los asientos, delanteros y traseros, serán de fibra de carbono.

Los politécnicos explicaron que su diseño se conforma de un sistema motriz biomecánico y se apoya en un mecanismo por cadena común (bicicleta).

Su construcción implicará una serie de ensayos y pruebas, por ello, para probar su funcionamiento, los estudiantes fabricaron un modelo a escala. Esto les llevó alrededor de 3 meses.

Para la realización del prototipo de apoyaron de software y programas especiales que les permitieron analizar la resistencia estructural del modelo.

Por su parte, la NASA evaluará el desempeño del vehículo con base en el tiempo de despliegue y su comportamiento en un recorrido que realizarán los tripulantes durante siete minutos en terrenos de difícil acceso para simular las condiciones de una exploración real en Marte; durante el trayecto recolectarán muestras y capturarán imágenes.

Los jóvenes politécnicos explicaron que el costo de la manufactura en tamaño real y el viaje a Estados Unidos tienen un costo elevado, razones por las que buscarán el patrocinio de una empresa comercializadora de combustibles en México, así como de la Agencia Espacial Mexicana.

En 2011, la NASA lanzó el rover Curiosity, un vehículo explorador que desde 2012 rueda por la superficie de Marte, enviando imágenes desde las montañas del planeta rojo.

La última imagen enviada por el Curiosity a la NASA fue el pasado 23 de enero desde la montaña Vera Rubin.