SCIENCE - Imaginez, vous marchez dans la rue quand soudain, vous tombez sur un portefeuille abandonné. Dedans, quelques effets personnels, une clé, une carte de visite et... un peu d’argent liquide. Contactez-vous le propriétaire?

Pour en avoir le coeur net, des chercheurs ont réalisé une grande étude internationale, publiée ce jeudi 20 juin dans Science. Ils sont allés dans 355 grandes villes réparties dans 40 pays et ont “perdu” plus de 17.000 portefeuilles, certains contenant environ 11 euros, d’autres sans argent.

Le résultat les a surpris: les porte-documents sans argent ont en moyenne 40% de chances d’être rendus. S’ils contiennent quelques billets, le pourcentage monte à 51%. Les auteurs ont alors réalisé une étude supplémentaire dans trois pays, en mettant cette fois 11 euros, 83 euros ou rien du tout. Verdict: plus il y a d’argent, plus le propriétaire a de chances d’être contacté (46% sans argent, 61% avec 11 euros et 72% avec 83 euros).

Les auteurs de l’étude ne sont pas les seuls à avoir été surpris. Ils ont demandé dans un sondage à des citoyens puis à des économistes de prédire ce qu’il devrait se passer. Les premiers estimaient que plus le portefeuille serait rempli, moins il serait rendu. Les universitaires pensaient que cela ne changerait pas beaucoup le résultat, mais que les chances de contact étaient moins importantes s’il y avait beaucoup d’argent dedans.

Altruisme et vol

Qu’en conclure? Pour les auteurs, cela démontre à la fois un sentiment altruiste de la part des citoyens un peu partout dans le monde, mais aussi et surtout le fait que personne n’a envie de passer pour un voleur. Une analyse qui a ses limites, même si l’étude a tenté au maximum de cadrer cette expérimentation, qui a coûté 535.000 euros.

Le portefeuille en question est toujours similaire: transparent (afin que l’on voie son contenu sans avoir à l’ouvrir), il est déposé par un des scientifiques à l’accueil d’une banque, d’un lieu culturel, d’un hôtel, d’un bureau de poste ou d’une institution publique. Le chercheur précise qu’il a trouvé ce portefeuille dans la rue et n’a pas le temps de s’en occuper. Puis il part, laissant l’objet en évidence devant l’employé.