パナソニックは29日、報道向けに同社のロボティクス技術の取り組みについて説明。同時に、それらの取り組みの一部として、11月29日から12月2日まで、東京・有明の東京ビッグサイトで開催している「2017 国際ロボット展」において展示した。具体的には、センサーで収穫物を検知し、夜間も稼働する「トマト収穫ロボット」や、アクセシビリティ社会の実現に向けたロボット電動車椅子「WHILL NEXT」などを展示した。 パナソニック 生産技術本部ロボティクス推進室の安藤健課長は、「パナソニックのロボティクス技術の特徴は、『人に寄り添うロボティクス技術』である。物理的に人に寄り添うのは当然のこと、精神的にも寄り添うことができるロボットを提供できることが、家電をはじめとして、人との接点になる商品を作り続けてきたパナソニックの得意分野となる。 そのためには、ロボットの性能だけでなく、人とロボットとのインタラクションや、安心や安全を提供するロボットでなくてはならない。人と共存するロボット分野に攻めていくことになる」と、同社のロボティクス事業の基本姿勢を示した。 パナソニックが、人に寄り添うロボティクス技術によって取り組む領域は、「物流、店舗」、「インフラ点検」、「次世代農業」、「エイジフリー(介護、福祉)」、「ロボティクス家電」、「パーソナルモビリティ」の6つである。 「小売店舗や物流、あるいは農業では、人手不足や高齢化が課題となっている。農業人口の平均年齢は65歳以上とも言われる。また、作業者の高齢化とともに、ダムや橋などのインフラも高齢化しており、その点検を効率的に行なう必要もある。一方で、ロボティクス家電は現時点では、掃除機のルーロだけを発売しているが、今後、広げていきたいと考えている。また、スマートタウンの進展とともに、人と施設をつなぐパーソナルモビリティは欠かせないものになる。パナソニックはその分野にも取り組んでいる」などと述べた。 現在、パナソニックでは、モノづくり分野において、実装機やレーザー溶接、パラレルリンクを商品化。介護、医療分野ではベッドが車椅子に変わるアハシストベッド「リショーネ」などを製品化している。 「センサーなどによる計測を行なう『目』となる部分や、最近注目を集めているAIによる『脳』に加えて、移動技術となる『足』、マニュピレーションを行なう『手』といったように、メカトロニクスのところに実績を持つのもパナソニックの強みである。そして、センサー、バッテリ、アクチュエータといったロボティクスに必要なデバイスをすべて自社開発できる強みもある。だが、サービスなどを含めた領域では、他社との協業が不可欠である。他社連携を進めながら、ロボットを取り巻く周辺業界も活性化していくことを目指している」と語る。

国際ロボット展での展示 「2017 国際ロボット展」のパナソニックブースでは、6つのロボティクス技術を展示していた。 注目を集めていたのが、センサーで収穫物を検知して、夜間も稼働し、トマトを自動的に収穫することができる「トマト収穫ロボット」である。 農業従事者の労働力不足を解消するために開発されたもので、人によるトマトの収穫作業工数を削減することができる。 距離画像センサーを利用して、色や形、位置を正確に判断。さらにAI技術を組み合わせることで、収穫率の向上につなげることができたという。 「距離画像センサーによって、赤いトマトだけを収穫し、緑色のトマトは収穫しないといったことが可能である。これにAIを導入することで従来は約80%の収穫率だったものを96%にまで向上した。今後も深層学習によって、収穫率はさらに高まることになる。だが、100%を目指すことも大切だが、何度もロボットが自動的に移動して、すべてを収穫できることや、夜間も作業を行なうことができるため、収穫量を増やすことができる効果を期待できる」という。 また、収穫する際には、果実と花梗を引き延ばして離層で分離する仕組みを採用しており、これによって、果実に傷をつけずに収穫ができるという。 収穫タクトは、1個あたり6秒。連続運転時間は約10時間となっている。トマトの屋内栽培では、カゴ台車を移動させるために、レールが敷かれている場合が多く、そのレールの上をトマト収穫ロボットが移動して作業を行なう仕組みになっているという。 同社では、「選別、収穫、収納までの一括対応が可能になるロボット」と位置づけている。 トマト収穫ロボットは、2018年度からプロトタイプの導入を開始することになるという。