Le ministre du Brexit, David Davis, le 4 juillet à Londres. SIMON DAWSON / REUTERS

Aucun camouflet ne pouvait être plus violent. Deux jours après avoir annoncé triomphalement qu’elle avait réussi à unir son gouvernement sur un « Brexit doux » maintenant des liens étroits avec l’Union européenne, Theresa May se voit désavouée par le ministre chargé de défendre cette position à Bruxelles, David Davis. Peu avant minuit, dimanche 8 juillet, le ministre chargé du Brexit a annoncé sa démission. Deux de ses adjoints, Steve Baker et Suella Braverman, l’ont suivi, enclenchant un mouvement potentiellement menaçant pour l’avenir de Mme May à Downing Street. La première ministre britannique, qui devait s’adresser aux députés conservateurs lundi matin, court le risque d’une motion de défiance.

M. Davis est un vieil europhobe, nommé à la tête du « ministère du Brexit » peu après le référendum de juin 2016. Dans sa lettre de démission, il déplore que les « règles communes » avec l’UE contenues dans le texte adopté le 6 juillet par le gouvernement « laissent le contrôle de larges pans de notre économie à l’UE », et ne mettent pas en œuvre la volonté de rupture avec les Vingt-Sept exprimée lors du référendum.

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Il estime que la stratégie de Mme May « va simplement conduire à de nouvelles demandes [de Bruxelles] en vue de concessions ». « Au mieux, nous serons dans une position de faiblesse pour négocier » avec les Vingt-Sept, écrit-il dans son texte au ton virulent : « L’intérêt national exige un ministre du Brexit qui croie fermement en votre approche, et pas seulement un conscrit réticent. »

Le départ de M. Davis fait craindre qu’un autre poids lourd du gouvernement, Boris Johnson, ministre des affaires étrangères, prenne la porte lui aussi. Lors du récent séminaire gouvernemental, il a estimé que défendre le plan de Mme May reviendrait à « cirer une merde » (« polish a turd »), avant de l’endosser.

Logiquement, l’opposition travailliste demande le départ de la première ministre. « La démission de David Davis à un moment aussi crucial montre que Theresa May n’a plus d’autorité et est incapable de mettre en œuvre le Brexit », a tweeté Jeremy Corbyn, le chef du Parti travailliste. « Il est temps pour elle et son parti de placer le pays avant le parti et de s’en aller », a renchéri son numéro deux, John McDonnell. Mais le plan du Labour sur le Brexit n’est pas très différent de celui de Mme May.

Politesse parfaite

En face, l’aile europhobe des conservateurs se déchaîne. Le député Jacob Rees-Mogg, qui dirige un groupe de 60 élus ultra-favorables au Brexit, masque comme souvent sa hargne sous une politesse parfaite : la première ministre « serait bien avisée de reconsidérer » sa position sur le Brexit, conseille-t-il, ajoutant : « Si le ministre chargé du Brexit ne peut défendre ces propositions, c’est qu’elles ne peuvent pas être poursuivies. »

Le mandat de Theresa May à la tête du gouvernement serait menacé si 48 députés conservateurs (sur 316) signaient une lettre demandant formellement l’organisation d’un vote de confiance. Les amis de Mme May estiment qu’elle pourrait le remporter, étant donné que sa nouvelle position conciliante sur le Brexit paraît majoritaire à Westminster.

Michael Gove, ancien bras droit de Boris Johnson dans la campagne pro-Brexit pour le référendum et actuel ministre de l’environnement, s’est posé dimanche matin en allié de poids de Mme May au nom du « réalisme », au point d’apparaître comme un successeur possible de M. Davis. « En politique, il ne faut pas faire de la perfection l’ennemi du bien », a-t-il déclaré à la BBC, assurant que le plan de la chef du gouvernement préservait la promesse de retour à la souveraineté britannique faite aux électeurs en 2016.

« Monsieur Non »

Ce n’est pas l’avis de M. Davis et de ses amis, qui estiment – probablement à juste titre – que le plan de Mme May ne passera pas à Bruxelles et qu’elle a cédé aux Vingt-Sept. Ils lui reprochent en outre de faire du Royaume-Uni un vassal de l’UE et de trahir la promesse d’accords de libre-échange négociés de façon autonome par Londres avec les puissances asiatiques et les Etats-Unis. Dramatiquement pour la première ministre, la défection de David Davis survient quatre jours avant la première visite officielle au Royaume-Uni de Donald Trump, qui lui fait miroiter la signature d’un tel accord – accord largement incompatible avec le respect des règles de l’Union qu’elle a promis vendredi.

Réputé bagarreur, David Davis, 69 ans, a été secrétaire d’Etat aux affaires européennes de 1994 à 1997. A l’époque, on le surnommait – déjà – « monsieur Non ». Pendant la campagne du référendum de juin 2016 sur le Brexit, ce député ultralibéral en économie et défenseur des ­libertés publiques, électron libre des Tories, avait fait campagne dans le collectif Grassroots Out, au côté du dirigeant xénophobe Nigel Farage.

Né dans un milieu modeste, élevé dans un logement social par une mère seule, ­David Davis était le favori pour l’élection à la tête du Parti conservateur en 2005, mais avait été battu par David Cameron. Sa défense des libertés publiques ne s’était pas arrêtée avec l’arrivée au pouvoir de son rival en 2010. Il avait alors bataillé contre le projet de loi de surveillance d’Internet défendu par la ministre de l’intérieur d’alors… Theresa May.

Quatre heures avec Barnier

Dans la période récente, David Davis l’intransigeant, chargé à l’origine de négocier le Brexit avec Michel Barnier – le négociateur en chef de l’UE – qu’il connaît bien depuis longtemps, a été progressivement mis sur la touche par la première ministre au profit de son conseiller pour le Brexit Olly Robbins. Le Financial Times a récemment révélé que M. Davis n’a passé que quatre heures à négocier avec M. Barnier depuis le début de 2018. Mme May l’avait chargé de partir en tournée dans les capitales européennes pour vendre aux Vingt-Sept son plan de « soft Brexit ».

Au lieu de cela, il va rejoindre les rangs des responsables tories torpillant la stratégie conciliatrice de la première ministre. Dans la nuit de dimanche à lundi, Nigel Farage, ancien dirigeant du Parti pour l’indépendance du Royaume-Uni (UKIP, extrême droite), a salué le départ de M. Davis. « Bravo David Davis, a-t-il tweeté. Pour que le Brexit réussisse, nous devons nous débarrasser de cette épouvantable et fourbe première ministre. »