Un articolo pubblicato sulla rivista “Astronomy & Astrophysics” descrive una ricerca sul sistema della stella K2-18. Un team di ricercatori ha usato lo strumento HARPS all’osservatorio La Silla dell’ESO in Cile per studiare l’esopianeta K2-18b, scoperto nel 2015, che potrebbe essere una versione di maggiori dimensioni della Terra. L’analisi dei dati ha portato alla scoperta di un secondo esopianeta, che è stato chiamato K2-18c, un po’ meno massiccio e più vicino alla sua stella perciò probabilmente troppo caldo per essere nell’area abitabile del suo sistema.

Distante circa 111 anni luce dalla Terra, la stella K2-18 è una nana rossa con una massa che è circa il 40% di quella del Sole. Ciò significa che è molto più fredda del sole, con la conseguenza che un pianeta dev’essere molto più vicino ad essa di quanto la Terra lo sia al Sole per ricevere una quantità simile di energia. Infatti, K2-18b è molto più vicino alla sua stella di quanto Mercurio lo sia al Sole e il suo anno dura solo 33 giorni terrestri ma quando venne scoperto nel 2015 destò interesse proprio perché è nell’area abitabile del suo sistema.

Trattandosi di un candidato interessante come esopianeta potenzialmente abitabile, K2-18b è stato studiato usando lo strumento HARPS (High Accuracy Radial Velocity Planet Searcher), utile sia per la ricerca di nuovi esopianeti che per ottenere maggiori informazioni su quelli già conosciuti. L’esame dei dati ha permesso di stimare la massa di questo pianeta, anche se in modo abbastanza approssimativo, tra poco più di 6 e quasi 10 volte quella della Terra. Le dimensioni erano già conosciute abbastanza precisamente con un raggio misurato in circa 2,24 volte quello della Terra.

Questi risultati lasciano un certo grado di ambiguità nell’interpretazione rendendo difficile stabilire con certezza che tipo di pianeta sia K2-18b. Si tratta di una super-Terra che potrebbe avere una densa atmosfera gassosa ma potrebbe anche trattarsi di un cosiddetto mondo oceano, completamente coperto da un oceano di notevole profondità.

Prima di questo studio c’era la possibilità che K2-18b fosse un mini-Nettuno ma l’insieme dei dati raccolti la esclude. Infatti, la sua massa stimata è tripla se non quadrupla di quella di Kepler-11f, uno dei più piccoli pianeti gassosi conosciuti, il quale ha una dimensione poco maggiore di quella di K2-18b. In sostanza, la densità di K2-18b è quella di un pianeta roccioso.

Questa ricerca ha permesso anche di scoprire un’altra super-Terra in quel sistema stellare, che è stata chiamata K2-18c. Si è trattato di una bella sorpresa e Ryan Cloutier, primo autore dell’articolo, ha spiegato che è arrivata dopo che lui e il suo team hanno condotto una serie di verifiche sui dati per assicurarsi che si trattasse proprio di un altro pianeta.

La dimensione e la massa dell’esopianeta K2-18c sembrano leggermente inferiori a quelle di K2-18b ma la sua distanza dalla loro stella è circa il 60% di quella di K2-18b. Quella stella è una nana rossa ma K2-18c è probabilmente troppo vicino ad essa perché sulla sua superficie vi possano essere condizioni simili a quelle della Terra.

Questa nuova scoperta è comunque interessante perché è un altro caso di una piccole stella con vari pianeti, un fattore fondamentale per la ricerca dato che quelle stelle sono le più comuni e consumano lentamente il loro idrogeno perciò i loro sistemi durano molto a lungo. I dubbi sono legati ai loro brillamenti che possono irradiare i pianeti con grandi quantità di radiazioni ma il potenziale merita gli studi sempre più numerosi degli ultimi anni.

In questo caso specifico, l’esopianeta K2-18b sarà sicuramente oggetto di ulteriori esami. Ryan Cloutier ha dichiarato che i dubbi su di esso potranno essere risolti osservandolo con il telescopio spaziale James Webb, il cui lancio è ora previsto per l’inizio del 2019, che permetterà di studiare anche la sua atmosfera.