Jake LaMotta (à droite) face à Marcel Cerdan le 16 juin 1949. Il deviendra champion du monde des poids moyens à l’issue du combat. AP

Le dernier représentant de l’âge d’or de la boxe, après la seconde guerre mondiale, s’est éteint. L’ancien champion du monde des poids moyens Jake LaMotta est mort mardi 19 septembre des suites d’une pneumonie, a annoncé sa famille mercredi. Le boxeur américain, dont la vie a inspiré le rôle oscarisé de Robert de Niro dans le film Raging Bull, avait 95 ans.

« C’était un grand homme, a confié à la chaîne de télévision américaine ABC sa femme Denise Baker, et il n’est jamais tombé. » Détenteur de la ceinture de champion du monde des poids moyens de 1949 à 1951, le boxeur du Bronx, né en 1922 à New York, s’est rendu célèbre pour sa capacité à encaisser les coups avant de les rendre à ses adversaires. En 106 combats professionnels, Giacobbe LaMotta, de son nom complet, n’a jamais été mis K.-O., remportant 83 victoires dont 30 par K.-O.

« Massacre de la Saint-Valentin »

Surnommé le « Bronx Bull » (le taureau du Bronx), LaMotta a affronté à six reprises Sugar Ray Robinson, au cours de combats entrés dans l’histoire, devenant le premier, en 1943, à infliger une défaite au « plus grand boxeur du XXe siècle », selon l’agence de presse américaine AP. Il était entré en 1990 au Hall of Fame de la discipline.

En 1949, après avoir été suspendu sept mois pour s’être couché lors d’un combat, Jake LaMotta venait à bout de Marcel Cerdan, à Detroit, et devenait champion du monde dans sa catégorie. Cette rencontre est généralement considérée comme méritant de figurer parmi les « combats du siècle » : Cerdan avait remis en jeu son titre, mais s’était luxé l’épaule gauche dès la 2e reprise et s’était résigné à abandonner au 9e round. Programmée, la revanche n’aura jamais lieu, le Français mourant dans un accident d’avion alors qu’il partait s’entraîner aux Etats-Unis.

Sans Cerdan, c’est face à Robinson que LaMotta livre des duels homériques, comme celui du 14 février 1951 à Chicago où il monte sur le ring après avoir ingurgité quelques gorgées de brandy pour se doper en courage. Il termine vaincu dans les cordes, le visage en bouillie, mais sans aller au sol. La lutte sera baptisée le « massacre de la Saint-Valentin ».

Accès de rage et de passion

Jake LaMotta était venu à la boxe par son père, qui le faisait combattre d’autres enfants pour distraire le voisinage. Il était un pur produit du New York populaire, celui des immigrés et de la mafia, des tramways émergeant des fumées, des taudis peuplés de gamins dont les idoles se faisaient respecter avec leurs poings.

Sa vie personnelle a été, elle aussi, marquée par des accès de rage et de passion, de grandeur et de pathétique. Patron de discothèque, il sera envoyé en prison après l’arrestation d’une prostituée mineure dans son établissement. Détenu à l’isolement, il se brisera les phalanges contre le mur de sa cellule.

Il a été incarné en 1980 à l’écran par Robert de Niro, dans le film de Martin Scorsese Raging Bull, qui a valu à son interprète un oscar du meilleur acteur. « Repose en paix, champion », a lancé mercredi l’acteur.

Le Monde