Vous l'apercevez au loin, du hublot de votre avion, quelques minutes avant le décollage : la tour de contrôle. Là-bas, tout en haut, c'est un contrôleur aérien qui donnera à votre pilote le « go » du départ. Le contrôleur aérien est le chef d'orchestre du ballet des aéronefs sur l'aéroport, le métronome du trafic.

Sauf qu'il est aussi, trop souvent, le grain de sable dans la belle mécanique… C'est en tout cas la conclusion du rapport de Vincent Capo-Canellas, sénateur (UDI), membre de la commission des Finances. Voici les points saillants de son travail de six mois, ponctués par de nombreuses visites de terrain.

La France recordman des grèves

Voici une distinction dont l'Hexagone se serait bien passé. Pour la période 2004-2016, le pays a enregistré 254 jours de grève de ses contrôleurs aériens. La Grèce, 2e sur le podium, affiche seulement 46 jours. Pourquoi tant de grèves ? Les contrôleurs français ont la spécificité de se mobiliser à la fois sur des « mouvements corporatistes et des grèves de la fonction publique », relève l'auteur du rapport. « Les comparaisons européennes sont compliquées, tempère de son côté l'USAC-CGT, premier syndicat de l'aviation civile. La Suisse affiche moins de jours de grève, mais il y a aussi beaucoup moins de contrôleurs et beaucoup moins de trafic là-bas ».

Un impact important sur le trafic européen

« Chaque jour de grève en France a des conséquences sur le trafic européen beaucoup plus importantes que dans les autres pays d'Europe », relève Vincent Capo-Canellas. Les contrôleurs aériens français gèrent, en effet, l'un des ciels les plus vastes et les plus fréquentés d'Europe. Les grèves se traduisent par des annulations de vols : les 254 jours de grève tricolores ont provoqué en moyenne 652 annulations par jour. Outre les mouvements sociaux, la France est aussi championne des retards, liés à la vétusté du système. « Notre pays est responsable de 33 % des retards dus au contrôle aérien en Europe », déplore Vincent Capo-Canellas. Cela représente 300 millions d'euros de perte annuelle pour les compagnies aériennes. »

Et la pression va s'accentuer

Les 4 000 contrôleurs aériens français sont sous forte pression, car ils doivent faire face tous les ans à une forte augmentation du trafic. Ils ont contrôlé plus de 3,1 millions de vols en 2017, soit 4 % de hausse par rapport à 2016 et de 8,6 % par rapport à 2015.

Manque de performance du matériel dans les tours de contrôle

Les équipements des tours de contrôle sont dépassés. LP/Farida Chadri

« En France, les matériels de contrôle sont vétustes », insiste Vincent Capo-Canellas. Et leur coût d'entretien est très élevé : « 136 millions d'euros par an » très précisément. « Nous sommes très en retard par rapport à nos voisins », poursuit-il. Un retard d'autant plus « alarmant », que plus de « 2 milliards d'euros ont été dépensés pour moderniser le contrôle depuis 2011 ».

Mais pas de risques pour la sécurité des vols

C'est l'une des rares bonnes nouvelles du rapport sénatorial. Le système actuel est « vétuste, obsolète », mais il est « résilient ». La direction générale de l'aviation civile (DGAC) donne « une priorité totale à la sécurité ». Bref, le seul risque est celui des retards et du coût pour l'Etat.

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