Le logiciel « Greyball » pouvait afficher de fausses voitures sur les cartes d’Uber. THOMAS OLIVA / AFP

L’existence d’un logiciel permettant aux chauffeurs d’Uber d’éviter les autorités a été révélée par le New York Times, vendredi 3 mars, avant d’être confirmée par la start-up la plus valorisée du monde (68 milliards de dollars soit 64 milliards d’euros). Le logiciel a été surnommé « Greyball » (boule grise). Il aurait été utilisé jusqu’en 2015.

Le quotidien américain décrit comment, en 2014, à Portland (Oregon), ville où Uber n’avait pas encore l’autorisation d’opérer, des policiers ont tenté d’interpeller des chauffeurs en se faisant passer pour des clients. Mais l’entreprise californienne avait mis en place un système pour les repérer entraînant un renvoi vers une fausse application où les voitures affichées à l’écran n’existaient pas.

A l’origine, Uber avait certes pris l’habitude de payer les amendes et les frais de fourrière des chauffeurs interpellés par la police. Mais devant le coût de ces remboursements, elle a décidé de recourir à Greyball. Avec un succès certain si l’on en croit le journal. La police de Portland n’a jamais pu prendre un chauffeur en flagrant délit.

Pour tracer les membres des forces de l’ordre, la firme de San Francisco a mis au point plusieurs techniques comme celle consistant à repérer les personnes qui ouvrent l’application de manière intempestive à proximité d’un bâtiment gouvernemental. Elle pouvait aussi analyser les données de la carte bancaire d’un client, voire son profil sur les réseaux sociaux.

Protéger les chauffeurs contre la concurrence

Si Uber ne nie pas avoir eu recours à Greyball, un porte-parole du groupe a insisté sur la fonction première du système, protéger les chauffeurs. « Ce programme empêche les demandes d’utilisateurs frauduleux qui violent les termes de service, qu’il s’agisse de personnes qui veulent s’en prendre physiquement aux chauffeurs, des concurrents voulant perturber nos opérations, ou des opposants qui s’allient avec les autorités pour des opérations secrètes visant à piéger nos conducteurs », a précisé le porte-parole.

Quatre employés d’Uber, anciens ou actuels, ont transmis une série de documents au New York Times. Cinquante à soixante personnes auraient eu connaissance de l’existence de Greyball au sein de l’entreprise. Et même si le service juridique de la société a approuvé le système, un certain nombre d’employés s’interrogeaient sur sa légalité et son éthique.

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C’est un coup dur supplémentaire pour l’image du leader mondial du secteur. Uber a été attaqué récemment pour sa culture d’entreprise sexiste. Son propre PDG, Travis Kalanick, a été filmé en train de s’emporter alors qu’il discutait avec un chauffeur sur les tarifs pratiqués ; il s’est ensuite excusé publiquement. Plusieurs villes et pays continuent de s’opposer à l’implantation de l’entreprise.

Le Monde avec AFP