La France possède encore 15 000 passages à niveau. PHILIPPE DESMAZES / AFP

Une double barrière, un signal automatique lumineux… Le passage à niveau numéro 25 de la ligne Perpignan-Villefranche-Vernet-les-Bains, où s’est produit le drame de Millas, jeudi 14 décembre, n’était pas classé parmi les plus vétustes des 15 000 passages à niveau qui jalonnent le réseau ferroviaire français. Il faisait même partie de ces 11 000 équipements de type SAL 2, les plus nombreux sur les voies ferrées et non considérés comme particulièrement dangereux.

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Les passages à niveau, où se croisent sur un même plan trains et véhicules routiers sont des lieux à haut risque. En 2016, 31 personnes y ont trouvé la mort en France, un chiffre à peu près stable depuis plusieurs années. Le bilan de cette année sera particulièrement sombre. Les passages à niveau avaient déjà fait un peu plus de trente victimes en 2017, jusqu’à la catastrophe de Millas.

SNCF Réseau, la branche du groupe public qui gère l’infrastructure ferroviaire, a engagé un plan pour la sécurisation des passages à niveau qui lui coûte environ 40 millions d’euros par an. La SNCF n’en supprime que cinq à sept chaque année, ceux jugés comme les plus « accidentogènes ». Ce rythme lui permettra d’en venir à bout dans plus de… deux mille ans.

Technologies expérimentales d’évitement

La suppression d’un passage à niveau est d’ailleurs une véritable petite aventure dont le coût varie entre 3 et 20 millions d’euros par opération et qui n’implique pas seulement la SNCF. En effet, le département et la préfecture participent aussi à l’entreprise et à son financement.

Le plan de sécurisation de la SNCF consiste également à mettre en place des technologies expérimentales d’évitement des accidents sur passages à niveau. Des détecteurs d’obstacles ont été testés en sept endroits en 2017. Ces équipements repèrent un franchissement grâce à des capteurs et envoient un ordre de freinage au train qui arrive.

Par ailleurs, 42 radars ont été installés sur la route à l’approche de la voie ferrée, ainsi que 80 radars antifranchissement destinés à verbaliser les contrevenants qui forcent le passage en zigzaguant entre les barrières. « 99 % des accidents à des passages à niveau sont dus au non-respect du code de la route, rappelle un cadre de SNCF Réseau. Il faut savoir qu’un train qui roule à 100 kilomètres à l’heure met un kilomètre pour s’arrêter. »

Le travail préventif représente aussi un axe d’amélioration. La SNCF y consacre 2 millions d’euros par an. Le 2 juin, une journée de mobilisation sur les dangers des passages à niveau a permis de lancer une vaste campagne d’information. Celle-ci insiste sur les messages au jeune public. Chaque année, 230 000 jeunes sont sensibilisés à ces questions par 460 agents intervenant en milieu scolaire. La tâche est vaste. Selon un sondage commandé par la SNCF en 2015, une personne interrogée sur cinq admettait avoir au moins une fois franchi illicitement un passage à niveau.