POLIO. C'est un virus en passe de disparaître de la surface de la Terre. Il n'y a plus que trois pays dans lesquels le poliovirus continue de circuler : le Pakistan, l'Afghanistan et le Niger. Mais en 2016, seuls 30 cas ont été recensés là-bas. En 1988, ce sont plus de 350.000 personnes, essentiellement des enfants, qui étaient touchées dans 125 pays différents. Cela représente une diminution de plus de 99% du nombre de cas. En 28 ans, les campagnes mondiales de vaccination ont en effet mis un coup d'arrêt à cette maladie très contagieuse qui se répand essentiellement par le biais des eaux usées. A l'occasion de la Journée mondiale contre la polio, le 24 octobre 2016, l'Institut Pasteur à Paris organisait avec les laboratoires Sanofi Pasteur une table ronde autour de médecins et scientifiques engagés dans la lutte contre cette maladie. Avec le plus faible nombre de cas jamais enregistré en 2016, celle journée mondiale revêt une dimension particulière : une sorte de fièvre de voire enfin le combat de près d'un siècle aboutir. Car c'est acté, l'éradication de la polio est à portée de main. Un moment charnière où les volontés ne doivent pas faiblir car, rappelle l'Organisation mondiale de la santé, "l'échec de l'éradication dans les derniers bastions de la maladie pourrait aboutir à ce que 200 000 nouveaux cas ré-apparaissent chaque année au cours des 10 ans à venir". "C'est comme en cyclisme, c'est souvent le dernier kilomètre qui est le plus difficile", rappelle Gauthier Mignot, directeur adjoint Mondialisation au ministère des Affaires étrangères venu représenter des ministres absents.

Les "héros de la polio" salués

"Le vaccin doit atteindre chaque enfant, dans chaque maison", a rappelé le Dr Zobair Wadood, administrateur technique à l'Organisation mondiale de la santé (OMS). Or au Pakistan ou en Afghanistan, la chose est encore loin d'être gagnée. Entre méfiance et croyances, les populations ont parfois du mal à laisser les vaccinateurs s'occuper de leurs enfants. "La couverture vaccinale est encore trop faible" a prévenu Francis Delpeyroux, directeur de recherche à l'Inserm. L'événement organisé à l'Institut Pasteur a d'ailleurs été l'occasion de rendre un vibrant hommage aux "héros de la polio", les vaccinateurs (et vaccinatrices !) pakistanais auxquels ont été remis les médailles Louis Pasteur.

Latif Syed, vaccinateur pakistanais reçoit une médaille sous les applaudissements nourris de la salle #WorldPolioDay pic.twitter.com/4vsZYgBXwZ — Hugo Jalinière (@hugojaliniere) 24 octobre 2016

Toutefois, la réflexion autour de l'arrêt, à terme, de la vaccination est déjà engagée. Avec pour problématique le fait de passer du vaccin oral (OPV), fait d'un virus affaibli, au vaccin injectable inactivé (IPV), dans lequel le virus est totalement inactivé (mort). Pour éviter que "les souches atténuées du vaccin circulent d'un enfant à l'autre, jusqu'à muter pour éventuellement redevenir pathogène", explique Francis Delpeyroux. Reste que la forme injectable est moins pratique à diffuser largement. En effet, l'OPV est le principal artisan de la diminution de 99% des cas ces 30 dernières années. "8 milliards de doses ont été distribuées depuis 1989", a rappelé David Loew, vice-président de Sanofi-Pasteur.

Provoquée par l'envahissement du système nerveux par le virus, la poliomyélite peut entraîner une paralysie totale en quelques heures. Le virus pénètre dans l'organisme par la bouche et se multiplie dans les intestins. La fièvre, l'asthénie, les céphalées, les vomissements, la raideur de la nuque et les douleurs dans les membres en sont les premiers symptômes. Une paralysie irréversible (des jambes en général) survient dans un cas sur 200. Entre 5 et 10 % des malades paralysés décèdent lorsque leurs muscles respiratoires cessent de fonctionner. Mais dans 99,5% des cas, le virus n'entraîne aucun symptôme.