KELT-9b, un pianeta extrasolare nella costellazione del Cigno e classificato come gioviano caldo, ha una temperatura più elevata di quella della maggior parte delle stelle. Queste condizioni hanno conseguenze notevoli e spettacolari. Durante il suo moto, il pianeta lascia una scia di gas simile a quella di una cometa, e sulla sua superficie non si possono formare molecole comuni come acqua, anidride carbonica e metano(red)

Illustrazione di KELT-9b in orbita attorno alla sua stella. (Credit: NASA/JPL-Caltech/R. Hurt (IPAC)

I pianeti che orbitano attorno ad altre stelle si contano ormai a migliaia. Ma quello scoperto da ricercatori della Ohio State University e della Vanderbilt University e descritto sulle pagine di “Nature” è particolare. Questo esopianeta è simile a Giove e ruota attorno alla sua stella in 1,5 giorni terrestri, raggiungendo temperature estreme, addirittura superiori a quelle della maggior parte delle stelle, e lasciando dietro di sé una gigantesca scia di gas, simile a quella di una cometa.L’incredibile pianeta, chiamato KELT-9b orbita attorno alla stella KELT-9, situata a 650 anni luce dalla Terra, nella costellazione del Cigno. Secondo le stime, la temperatura massima di questo esopianeta durante l’esposizione alla luce della propria raggiunge i 4600 kelvin, cioè solo 1200 kelvin in meno rispetto alla temperatura superficiale del Sole. E se si guarda la classificazione delle stelle, si nota che quelle di classe K, o arancioni, che rappresentano circa il 12 per cento del totale, hanno una temperatura paragonabile a quella di KELT-9. E quelle di classe M, o rosse, che rappresentano il 76 per cento del totale, hanno una temperatura inferiore a 3700 kelvin.La temperatura su KELT-9 è sufficiente a impedire che si formino molecole comuni sulla Terra come acqua, anidride carbonica e metano. E la radiazione ultravioletta è così intensa da fare evaporate letteralmente il pianeta, che lascia nel suo percorso orbitale un’intensa scia luminosa. Anche la massa è fuori dall’ordinario: 2,8 quella di Giove, ma a fronte di una densità che è solo la metà.“Siamo stati molto fortunati a cogliere il pianeta mentre transitava sul disco della stella”, ha commentatoKaren Collins, coautore dello studio, della Vanderbilt University. “A causa del suo periodo orbitale estremamente breve e della particolare forma della sua stella, che è oblata invece che sferica, si calcola che la precessione orbitale porterà il pianeta fuori dalla vista in circa 150 anni, per non tornare prima di 3500 anni”.La scoperta del pianeta, avvenuta nel 2014, è la dimostrazione dei vantaggi offerti dalla tecnologia dei telescopi più avanzata. Due osservatori in particolare, i Kilodegree Extremely Little Telescope (KELT), uno situato nell’emisfero sud e uno nell’emisfero nord della Terra, e costruiti appositamente per la ricerca dei pianeti extrasolari, sono serviti allo scopo. I KELT infatti riescono a osservare contemporaneamente milioni di stelle brillanti in un’ampia sezione di cielo, anche se con una risoluzione relativamente bassa.Usando il telescopio KELT-nord e il Winer Observatory, in Arizona, gli astronomi hanno notato una piccola diminuzione nella luminosità di KELT-9, pari allo 0,5 per cento, che si ripeteva ogni 36 ore, e l'hanno interpretata come un possibile indice del passaggio di un pianeta. Successive osservazioni hanno poi confermato che all’origine del segnale c'era effettivamente un pianeta di tipo “gioviano caldo”, cioè di massa paragonabile a quella di Giove, dell'ordine di 10 alla 27 chilogrammi, ma che si trova in un'orbita molto stretta attorno alla sua stella.Scoperta e caratterizzazione di KELT-9b sono anche utili per approfondire la conoscenza dei diversi possibili sistemi planetari.“La comunità astronomica è concentrata sulla ricerca di pianeti di tipo terrestre attorno a stelle piccole e più fredde del Sole: si tratta di bersagli facili e c’è molto da imparare su pianeti potenzialmente abitabili che orbitano attorno a stelle di piccola massa”, ha commentato Scott Gaudi, coautore dello studio. “D’altra parte, poiché la stella KELT-9 è più grande e più calda del Sole, fa da complemento a questi sforzi e fornisce una pietra miliare sul cammino verso la comprensione di come i sistemi planetari si formano intorno a stelle massicce e molto calde”.