なんとたくさんの人が空港に来ることか。空港での長蛇の列をあなたもきっと経験しているはずだ。長い列が場外のクルマ寄せからゲートまで、ポールからポールへと伸びる伸縮自在な“柵”のあいだをジグザグに続く。

この列を、業界用語で「トラヴェルリボン」「流れ」あるいは「渋滞」と言う。チェックインして荷物を預け、保安検査を通過し、コーヒーショップやラウンジを抜け、搭乗ゲートにたどり着くまで、ぐずぐずした行進が通路に沿って続いてゆくのだ。

保安検査のない未来を想像してほしい。スマートフォンのロックを解除するのと同じくらい簡単に、空港の外のクルマ寄せからゲートまで歩いていける未来だ。そこでは、21世紀の空の旅にはつきものだった危険について、心配する必要はない。

それは、空港で生体認証データが活用される未来だ。顔認証やその他の人工知能（AI）技術を使って、顔を離れたところから認識、認可、審査する。監視されている空港内部と外界の区別が必然的になくなるのである。

米国初の「生体認証ターミナル」

「空港の管理者が空港に歩いてやってきた人を即座に判別できれば、これまでのような厳格な区別は不要になります」。香港大学で空港と都市開発について研究するマックス・ハーシュはこう語る。この未来像は、ユートピアともプライヴァシーの悪夢とも聞こえるかもしれないが、いずれにせよもう起きていることだ。

顔認証システムをスムーズに機能させるコンポーネントは、すでに現実世界において試験段階にある。

デルタ航空はハーツフィールド・ジャクソン・アトランタ国際空港にある同社のターミナルを、米国初の生体認証ターミナルと呼んでいる。海外に渡航する旅行者は、チェックイン時にパスポートの詳細な情報をスマートフォンのアプリに登録する。すると荷物を預けて米運輸保安局（TSA）の検査を通る際に、IDや搭乗券を再び提示する必要がないのだ。

保安検査はいまのところ、依然としてX線とボディースキャナーを組み合わせて実施している。しかし、そのあとはカメラを見て、緑色のチェックマークが光るのを待つだけで、搭乗ゲートを歩いて通ることができる。

今後3年で7割以上の空港や航空会社が採用

これは始まりにすぎない。航空業界向けにIT技術を提供する会員制団体であるSITAの報告によると、今後3年のあいだに、空港の77パーセントおよび航空会社の71パーセントが、生体認証システムを試験的、または正式に公開することを計画しているという。

「これはわたしたちが2年間、抱いてきたヴィジョンを実現できる初の機会です。トラヴェルリボン上のすべての段階で、その技術が機能しているのを見ることができます」。デルタ航空の空港カスタマーサーヴィスを統括するガレース・ジョイスはこう語る。

ジョイスによると、コンピューターがゲートを通る乗客を認識するのに、わずか2秒しかかからない。これは乗客数275人のフライトにおいて合計で9分の短縮になる。この搭乗システムがとても有効に機能したおかげで、デルタ航空はニューヨークのジョン・F・ケネディ国際空港とデトロイト・メトロポリタン・ウェイン・カウンティ空港で運用を開始している。

ブリティッシュ・エアウェイズは、ロサンゼルス、オーランド、マイアミ、ニューヨークで乗客の搭乗に顔認証を使用している。乗客が搭乗ゲートを歩いて通ろうとすると、ガラス製の改札が乗客をブロックする。そしてカメラが細くて白い柱の中を上下にスライドし、乗客の横顔を撮影すると、緑色の矢印マークが点灯する（認識できない場合は赤いバツ印が点灯する）。

認識されたあとは、ガラスの改札がシューッと音をたてて開く。ブリティッシュ・エアウェイズによると、この手法では400人の乗客を標準手法の2倍の速さのわずか22分で搭乗させることができるという。

米国で技術開発が進むもっともな理由

顔がスキャンされるというアイデアにぞっとするなら、米国がこの技術のパイオニアになった理由があることを知るべきだ。米国政府は（その正当性はさておき、とにかく）国民の顔写真を持っている。そして航空会社は、生体認証システムを国際線で試験運用している。なぜなら、航空会社が信用する顔写真データは、米国税関・国境警備局（CBP）のものだからだ。

CBPはすでに顔写真データを所有しており、さらにはパスポートやヴィザの申請、米国入国の際に指紋など、ほかの生体認証データを得ていることもしばしばある。CBPはその情報へのアクセスを航空会社と共有している。乗客の認証に使用させるためだ。

「CBPが航空会社に対して渡航者が誰であるのか伝えるおかげで、搭乗プロセスを自動化できるのです。とてもシンプルで、シームレスなプロセスになります」。SITAで生体認証と乗客の処理を率いるシーン・ファーレルはこう語る。そして、同時にセキュリティも改善することができるのだ。

「顧客の画像データは保管も維持もしません」と、デルタ航空のジョイスは明かす。同社は暗号化された写真をCBPのデータベースと照らし合わせ、イエスかノーの返答を得てチェックしている。ジョイスによると、顧客に選択肢を与えた場合、顔認証技術の使用を希望するのはわずか2パーセントだという。

コンピューターシステムに依存する空の旅

生体認証が信頼に足りるほど機能するのは素晴らしいことだ。近年の航空会社のIT事故からは、空の旅というものがいかに「接続がよくスムーズに機能するコンピューターシステム」に依存しているかよく分かる。2016年のデルタ航空の事故が最たる例だろう。システムの停止により、650便が欠航した。

こうした点を考えると、さらなる技術の追加は注意して行う必要があるだろう。SITAの調査によると、航空会社の3分の1以上が、新しいツールを既存システムに統合することと、その際の基準が欠如していることに対して懸念を抱いているという。

「空港のターミナルをベータテストの場として使用するとき、遅延を引き起こす障害が生じるのは避けられないでしょう」とハーシュは言う。巧みに設計された生体認証システムを使えば、航空会社は渋滞を実際に人間が並ぶものではなく、紙の上での行列へと直ちに切り替えることができる。

その場合、遅延は生じるかもしれないが、少なくとも乗客は搭乗できるし、飛行機は離陸できる。そしてうまく機能するようになれば、空港中のトラヴェルリボンの流れを、きっともう少しスムーズにできるのだ。