ヨーヨーは、ただのおもちゃにすぎない。大部分の人にとってはそうだが、ヨーヨーの世界チャンピオンであるジェントリー・スタインに言わせれば、ストリング（ひも）とプラスティック、精密なボールベアリングが一体となってくるくる回転するヨーヨーは、彼の手のなかでもっとすごいものになりうる。

「ヨーヨーはシンプルなおもちゃです」と、スタインは認める。けれども、「デザインの変化とともに、技をずいぶんと繰り出しやすくなりました。はるかにすごい技が可能になったのです」

スタインがその栄光を手にするために使ったのは、古臭い時代遅れの「世界一周」や「犬の散歩」といった技ではない。洗練された技を音楽にのせ、流れるように計算し尽くされた動きとして演出するのが彼らしいところだ。

ヨーヨーもかつての姿とは違う。いまどきのヨーヨーは、たいていは「バタフライ」と呼ばれる蝶のような形状で、ストリングをキャッチしやすい。1回のスローで何分間も回転するようになっており、それを可能にしているのがスムーズに回るボールベアリングだ。木製やプラスティック製の軸ではない。また、ストリングもかつての絹糸に代わり、ほとんどが合成繊維になった。

さらにスタインは、自身のシグネチャーモデルの開発に協力している。初心者用の「リプレイ」と、上級者用の「シャッター」が展開されており、ヨーヨーの世界で言うところの「ナイキ エア・ジョーダン」だと思えばいい。

バランスのとれたルーティン

スタインは、目にもとまらぬ速さでヨーヨーをひょいと投げると、スリープ状態（ストリングの先で回転している状態）でスピンをかける。次にストリングをあやとりするように複雑に編んで両手の間に垂らし、その上でヨーヨーを軽快にジャンプさせた。それから、うしろへと跳ね上げて、背後でスピンさせる。

ヨーヨーはストリングを伝って、絶えずポンポンと跳ねていた。その正確さとスピードは、組み立て工場で動くロボットにたとえられることが多い。

VIDEO BY WIRED US（字幕は英語のみ。画面右下の「CC」ボタンで字幕のオン/オフが可能）

「やろうとしているのは、とてもバランスのとれたルーティンです」と、スタインは語る。「オーディエンスの目にクールだと映るものなら、ヨーヨーをあまりしない人たちや現代のヨーヨーがどんなものかをよく知らない人たちにとってもクールでしょう」

カリフォルニア州チコで育ったスタインは、子どものころアートとスポーツのどちらにも興味があった。このふたつの架け橋となったのがヨーヨーだったという。

そして、故郷の全米ヨーヨー博物館で受けたレッスンのおかげで、スタインはヨーヨーをほどなく回せるようになった。チャンピオンの座を維持するために、毎日何時間も練習する。幸い、ヨーヨーは持ち運びに便利なので好都合だ。

「ヨーヨーはいつでもできます。映画館で列に並んでいるときやレストランの席が空くのを待つあいだにも。それに、ポケットに入れてあちこちにもち運べます」

特別な体験をもたらすヨーヨー

スタインは世界各地を飛び回っている。競技会に参加したりテレビ番組に出演したりするほか、デモンストレーションやレッスンも実施しているのだ。

動画から、目を奪われるような滑らかな動きは、いくつもの技を巧みに組み合わせたものであることがわかる。マウント（ヨーヨーをストリングに載せる）やスラック（ストリングを一部固定してたるませる）、ホップ（ストリングをたるませないでヨーヨーを跳ね上げる）──。彼の技について詳しく知りたい人は、スタインのYouTubeチャンネルで詳しく解説されているので、ぜひ見てほしい。

ヨーヨーはシンプルなおもちゃかもしれない。しかしだからこそ、スタインはヨーヨーを愛している。「ただのおもちゃであっても、とても特別な体験を誰かの人生にもたらしてくれる可能性があるのです」