IVAN ALVARADO/REUTERS/AFLO

ノルウェーのトロムソにあるレーダー施設のアンテナが2018年5月、系外惑星「GJ237b」に向けられた。この惑星は地球から12光年先にあり、居住可能と目されている。

このレーダー施設からは、3日間にわたって“メッセージ”が送られた。この惑星にいるかもしれない何か、あるいは「誰か」が受け取ることを期待して送られたのは、いくつかの短い歌とコンテンツ解読のための手引きである。

宇宙に放たれた「地球外言語」での挨拶

このときのメッセージ送信は、非営利団体のMETIインターナショナルが17年に始めた星間交信プロジェクト「Sonar​ Calling GJ273b」の2回目の試みだった。

2回の発信は、どちらも「エイリアンのための音楽レッスン」と謳われたが、今回は注目すべき違いがあった。物理学者イヴァン・デュティルとステファン・デュマが1990年代後半に開発した「地球外言語」で収録されていたのだ。特製の表象システムは地球外生命体に対し、最初に「数」について説明したのち、より複雑なヒトの生物学的特徴や太陽系の惑星の構成などを説明している。

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この地球外言語の初期ヴァージョンは、1999年と2003年に送信された「コズミックコール」のメッセージの一部に使われていた。コズミックコールは、1974年にカール・セーガンとフランク・ドレイクが「アレシボ・メッセージ」を宇宙に送って以来、久しぶりに実施された本格的な星間コミュニケーションの試みだった。その内容はクラウドソーシングによって決定されている。

メッセージは、いつも数学で始まった

地球外知的生命体に公的にメッセージを送るこれまでの試みでは、基本的に同じアプローチが採用されてきた。まずは数と基礎的な数学を教えるのだ。しかし、神経言語学の最新の知見に照らして考えると、これは地球外の隣人たちに挨拶する最良の方法ではないかもしれない。

オランダの数学者ハンス・フロイデンタールは1960年、世界初の星間コミュニケーションシステムとして宇宙言語「Lincos」を生み出し、その後のすべての試みの礎を築いた。そして、基礎数学を中心に据えたこの言語をきっかけに、ほかの数学者や科学者も地球外言語の設計に乗り出した。

どの言語体系も、究極的にはひとつの、しかし途方もなく複雑な問題を解く試みだ。わたしたちとは別の知的生命体と、どうすればコミュニケーションをとれるだろう？ しかも、その相手について何ひとつ知らない状態でだ。

この問いは、知性そのものの本質にかかわる。ヒトは地球上で唯一、高度な数学的能力と発達した言語能力を備えた種だ。しかしこの両者は、高度な知性が必然的に備えるものなのだろうか。それとも、ヒトに固有の特徴なのだろうか。知性の要素のなかに、真に普遍的なものはあるのだろうか。

科学者や数学者は、何世紀にもわたってこうした問いに取り組んできた。ノーベル物理学賞を受賞したユージーン・ウィグナーはかつて、数学は「理不尽なほど有効に」自然界を記述すると語っている。これを受けて多くの数学者たちは、数学は現実世界に織り込まれていると結論づけた。この観点からすると、数学はヒトの頭脳が生み出すものというよりは、ヒトが世界から“発見”するものである。

人工知能と地球外生命体探索の共通点

ほとんどの星間コミュニケーションシステムも、この結論にしたがって設計されてきた。目標は、地球外生命体に足し算や引き算を教えることではない。メッセージを受け取るための望遠鏡をつくれるのなら、それくらいは知っているはずだ。

そうではなく、こうした言語体系は“わたしたち”が数をシンボルとしてコード化する方法を、地球外生命体に教えるのだ。それが、もっと複雑な考えを組み立てる基礎になる。

難しい問題へのエレガントな解決策だ。しかし、これはフロイデンタールも認めていたことだが、Lincosは地球外生命体が「ヒトに似た心的状態」を備えていることを前提としている。もし地球外生命体がヒトと同じように思考するとして、そのエイリアンはヒトに似た言語体系ももつものだろうか？

人工知能のパイオニアであるマーヴィン・ミンスキーとジョン・マッカーシーは、星間コミュニケーションに興味をもちはじめたとき、そんな疑問を出発点にした。ミンスキーとマッカーシーは、地球外知的生命体の探索に情熱を燃やすなかで、人工知能開発との多くの共通点に気づいた。

ミンスキーが繰り返してきた主張によれば、地球外知的生命体は言語をもつ可能性が高い。なぜなら言語は、あらゆる知的な種が直面する数々の本質的課題、すなわち「時間・エネルギー・資源の制約」に対処するうえで、理想的な解決策だからだ。

掘り下げて考えてみよう。地球外生命体の言語は、わたしたちの言語に似ているだろうか？ 問題は、言語学者ノーム・チョムスキーが提唱した「普遍文法」に従うか、ということだ。つまり、すべてのヒト言語に共通する、階層性と再帰性という深部構造を備えているかどうかだ。

自然言語の共通特性はニューロンにエンコードされている？

しばしば言語は、ヒトの脳というハードウェア上で動作するソフトウェアにたとえられる。しかし、最新の神経言語学研究によれば、言語や普遍文法は、むしろハードウェア自体が表出されたものだ。

複数の脳イメージング研究から、ヒト言語の深層構造は、わたしたちの神経活動を表すことがわかっている。実験参加者に対して、人工言語か本物の言語用の偽のルールを学習させると、脳は本物の言語を使うときと違う反応を示すのだ（これは参加者がその言語になじみがあるかどうかには関係ない）。

こうした知見から、自然言語の共通特性は、ニューロンの接続の仕方にエンコードされている可能性が示唆されている。ヒトの言語能力は、脳の構造と分かちがたく結びついているかもしれない。そして、もし地球外生命体の言語がわたしたちの言語と似ているとしたら、そこには機能的に同等な神経生物学的基盤があるのかもしれない。

「エイリアンがヒトと同じように思考して言語を操る」ならともかく、「エイリアンはヒトに似た脳をもつ」とまで主張するのは、信じがたく思われるかもしれない。だがこうした主張も、突飛なものではない可能性があるのだ。

地球に似た星に住む生物は、言語をもつ可能性が高い

そもそも生物は物理法則に縛られており、それが進化の道筋を制約する。宇宙生物学者のチャールズ・コケルは、近著『The Equations of Life（生命の等式）』でこうした主張を展開した。同書のなかで彼は、地球上の生物が細胞で構成され、同じ4種類のヌクレオチドを起源とする事実から、眼や翼といった構造に至るまで、種を問わず驚異的な類似性をもつと指摘する。

進化が決定論的だというわけではない（小惑星衝突や遺伝子の変異といったランダムなできごとも確かに起こりはするだろう）。しかし、「進化の最終産物」の多様性には限りがある、というのが彼の主張だ。別の言い方をすれば、「意識や知性をもつ氷の塊」が棲む惑星は見つかりそうにない、ということである。

地球外生命体がいる惑星の環境は、地球とはまったく違っている可能性が高く、そこにいる生物種はその環境に適応しているだろう。それでも、系外惑星における生物の進化も、同じ物理法則に縛られているはずだ。

つまり地球外生命体も、時間・エネルギー・資源という本質的制約に直面している。だから地球外生命体も進化を通じて、共通の問題に対して似たような解にたどり着いているかもしれない。階層的で再帰的な言語を操る脳は、その一例だ。

だとしたら、エイリアンに大量の情報を伝える最良の方法は、苦労してゼロから人工言語をつくることではなく、例えば百科事典のような、膨大な自然言語の資料文書を送りつけることなのかもしれない。

星間対話は「ハロー」から？

地球のわたしたちは、こうした方法で自然言語アルゴリズムに学習させ、大量の文書の統計分析によって、ヒトの言語の規則性を導出させている。もし地球外知的生命体が独自のAIを開発していたら、それを使って自然言語メッセージの構造を解読できる可能性はある。

もちろん、地球上の自然言語処理アルゴリズムは、分析した文書の意味を本当に理解しているわけではなく、盲目的に記号を操作しているだけだ。そしてエイリアンは、ヒト言語の記号を自身の意味体系と結びつけるために、ある種の地球外言語を必要とする可能性はある。

それでも星間対話を始めるいちばんの方法は、ただ「ハロー」と声をかけることなのかもしれない。地球上でそうであるように。

※『WIRED』US版記者のダニエル・オバーハウス著『Extraterrestrial Languages（地球外生命体の言語）』から抜粋