Le bombardement de la cathédrale par les Allemands en 1914 a profondément marqué les débats de la guerre. Cet incendie est aussi le point d'orgue d'une polémique sur l'invention du gothique dont les enjeux sont l'identité des deux pays, avant de devenir le lieu par excellence de la réconciliation

Chacun sait que Pierre Nora, au long d'un vaste ouvrage collectif qu'il a imaginé et organisé naguère, a consacré les "lieux de mémoire", formule désormais célèbre, comme un gibier de choix pour l'historien et comme un apanage spécifique pour le citoyen. Beaucoup d'entre eux ne sont pas seulement des témoins des temps passés. Ils ont été aussi des enjeux, dans la longue durée, et par-là même ils ont leur place attribuée dans cette émission, puisque les avatars, au sens propre, de leur destinée, telle qu'elle s'est inscrite dans les représentations collectives, renseignent abondamment sur les permanences et les ruptures d'un sentiment national, jusqu'au temps présent.

Eh bien ! voici l'un de ces lieux. Nous allons nous attacher ce matin à l'histoire de la cathédrale de Reims, en tirant avantage du beau livre, neuf et stimulant, que vient de lui consacrer Thomas W. Gaehtgens, mon invité. Longtemps professeur - pendant un quart de siècle - à l'Université libre de Berlin, il a créé à Paris le Centre allemand d'histoire de l'art. Son ouvrage pivote autour d'un moment dramatique, celui où, dans les suites de la première bataille de la Marne, les Allemands bombardèrent la cathédrale, du 17 au 19 septembre 1914, en lui causant de terribles dommages.

Dans la guerre des propagandes, dans l'affrontement des opinions, cet événement joua un rôle essentiel. Mais il ne put trouver sa pleine dimension symbolique, par-delà la douleur du saccage, que parce que le monument avait acquis une place primordiale, depuis son édification au Moyen-Âge et les couronnements royaux, dans le destin de la France. Ce dont témoigna aussi, après la Grande Guerre, tout ce qui s'y joua dans la chronique d'une réconciliation, au centre de la construction d'une Europe unie. On y rencontre de bout en bout la force d'un sacré qui a dépassé les limites de la religion et qu'un patriotisme multiforme a largement exalté.

Archives sonores

- Le cardinal Luçon, archive des années 1920.

- Lecture d'une lettre de Fernand Léger à son ami Basler (extrait), datée du 28 mai 1915, diffusée dans l'émission "La boîte à lettres" de Cécile Guilbert sur France Culture, le 30 juillet 2013.

- Lecture d'une lettre de Stefan Zweig à Roman Rolland (1914-1915), suivi de la réponse de Stefan Zweig, lues par Guillaume Gallienne dans l'émission "Ça ne peut pas faire de mal" sur France Inter, le 29 avril 2017.

- Chanson "Les cathédrales" d'Anne Sylvestre, enregistrement de 1959.

- Lecture du texte "Quand les cathédrales étaient blanches" de Le Corbusier (1935), diffusée dans l'émission "Les cathédrales de France" de Max Pol Fouchet, le 14 juin 1952.

- Extrait du discours prononcé par le Générale De Gaulle à Reims le 8 juillet 1962, lors de la visite en France du chancelier Adenauer.