Les impressionnantes inondations qui touchent Houston depuis le passage de l’ouragan Harvey mettent en évidence des défaillances dans l’aménagement urbain, inadapté pour supporter des pluies aussi abondantes.

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“Les routes, les parkings, les trottoirs et autres surfaces recouvertes, avec le goudron, le béton, les briques, la pierre, et tous les matériaux de construction, se combinent pour créer des surfaces imperméables qui s’opposent à l’absorption naturelle de l’eau”, souligne le magazine The Atlantic. Alors que les impressionnantes photos de Houston sous les eaux se répandent sur Internet, plusieurs médias américains pointent les défaillances liées à l’urbanisme dans la métropole texane.

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The Atlantic rappelle que les inondations dans les grandes villes sont fréquentes, et soutient que le problème n’est pas tant l’arrivée massive d’eau que le rejet de cette eau par les villes. Alors qu’en temps normal les sols exposés, tels que les prairies et les parcs, sont capables d’absorber l’eau, les constructions qui recouvrent ces sols empêchent le processus. “La combinaison du changement climatique, qui produit des ouragans plus intenses et imprévisibles, et du développement urbain immodéré a rendu les évènements de cette semaine presque inévitables”, avance le magazine.

La disparition des zones humides

Il y a quelques mois à peine, une enquête de ProPublica et du Texas Tribune (deux organisations médiatiques à but non lucratif) mettait en garde contre le “développement incontrôlé” de la ville, qui “augmente les risques d’inondation pour tout le monde”. En se fondant sur des recherches scientifiques, elle montrait qu’entre 1992 et 2002, pas moins de 30 % des zones humides ont disparu dans le comté de Harris (qui comprend Houston). Tandis que “les surfaces imperméables ont augmenté de 25 % entre 1996 et 2011”.

Le site Quartz critique lui aussi la politique d’urbanisme de Houston. “La ville, la plus grande du pays qui n’ait pas de lois de zonage du territoire, est un cas d’école pour la limitation de la réglementation et pour l’encouragement de la croissance – souvent aux dépens de l’environnement”, analyse le site. Cependant, Quartz apporte une nuance :

Certains experts estiment que les zones humides qui ont disparu n’auraient pas empêché les inondations, mais elles auraient rendu la situation moins douloureuse.”

SOURCES : CAPITAL WEATHER GANG , GOOGLE STREET VIEW / Infographie “ THE WASHINGTON POST ”

Un expert interrogé par The Atlantic estime en outre que le problème de la perméabilité des surfaces n’est pas le plus central. Il met notamment l’accent sur les voies d’écoulement de l’eau, qui devraient être conçues pour réduire sa vitesse.

Inégalités

Selon un autre article de The Atlantic, ce sont les quartiers les plus défavorisés qui sont les plus touchés par les inondations. “Dans les villes, les communautés ethniques pauvres vivent souvent dans des quartiers isolés qui sont plus vulnérables aux inondations, ou près d’usines pétrochimiques sur des sites contaminés, qui peuvent déborder pendant un ouragan”. Le magazine ajoute que “c’est particulièrement le cas à Houston”.

L’article constate qu’en général, alors que le Texas est vulnérable au changement climatique, l’État est mal équipé pour faire face à ce type d’événement, et a dépensé peu d’argent pour remédier à la situation. “Alors que Harvey continue de semer le chaos, il est clair que ce sont les Texans les plus vulnérables qui vont en payer le prix”, déplore The Atlantic.

Julien Ribrault