La NASA ha scelto di servirsi dei servizi di lancio forniti da SpaceX (che recentemente ha acceso per la prima volta Starhopper, il prototipo dello Starship pensato per i viaggi su Marte) per mettere in pratica la missione Double Asteroid Redirection Test, altrimenti nota come DART, che ha lo scopo di monitorare e colpire gli asteroidi che minacciano il nostro pianeta. Di cosa si tratta? Qualcuno forse ne avrà già sentito parlare, visto che tempo fa erano state fatte alcune ipotesi sul destino della Terra nel caso in cui venisse colpita da un asteroide: DART è una tecnologia di difesa planetaria volta a evitare che il nostro pianeta entri in collisione con asteroidi pericolosi, deviando la traiettoria di questi ultimi.

Per verificare le potenzialità di questo metodo, la NASA (responsabile, nei giorni scorsi, di un esperimento che ha illuminato i cieli della Norvegia con nubi luminose che sono state prese per aliene) intende lanciare una sonda spaziale contro la piccola luna che orbita intorno a uno dei due asteroidi che formano il sistema binario Didymos, scoperto nel 1996; mentre il più grande dei due ha un diametro medio di 800 metri, il più piccolo presenta un diametro di 150 metri, che si avvicina quindi alle dimensioni medie degli asteroidi che potrebbero costituire un rischio per la Terra. Il test servirà dunque a capire se il metodo dell'impatto cinetico possa servire a cambiare la traiettoria di un asteroide, qualora questo rappresentasse un pericolo per la Terra. L'operazione è priva di rischi per il nostro pianeta, perché la traiettoria del sistema, che pure è classificato come near-Earth, non incrocia quella della Terra.

Il lancio, affidato a un razzo Falcon 9 che prenderà il volo dallo Space Launch Complex 4E della Vandenberg Air Force Base in California, è previsto per giugno 2021. Sfruttando la propulsione elettrica solare, DART intercetterà la piccola luna di Didymos non prima di ottobre 2022 e lo scontro avverrà a circa 11 milioni di chilometri di distanza dalla Terra, a una velocità di 6 km/s. A bordo della sonda saranno presenti una camera e un software di navigazione autonoma; la collisione dovrebbe cambiare la velocità della piccola luna di una frazione dell'1%, abbastanza da essere rilevato dai telescopi sulla Terra. Il costo totale del lancio, affidato a SpaceX, è di 69 milioni di dollari.