Der Prozess der finnischen Forscher ist im Prinzip vergleichbar mit Bierbrauen oder dem Verarbeiten von Weintrauben zu Wein. Auch hier machen Mikroorganismen über Fermentation den Job. Anstatt Hefepilze und Zucker geben die Forscher bei der Solein-Produktion Bodenbakterien in den Fermenter und füttern sie mit CO2 und Stickstoff aus der Luft sowie Wasserstoff und Mineralien wie Phosphor und Calcium. Diese Zutaten lassen auch Pflanzen in der Natur wachsen. Die Flüssigkeit gärt, wächst und wird allmählich dicker. Immer wieder schöpfen die Forscher einen Teil des Breis ab und trocknen ihn zu einem Pulver. „Bei Solein handelt es sich um getrocknete Zellen, die zu rund 65 Prozent aus Eiweiß bestehen“, erklärt der Chemieingenieur und Miterfinder von Solein, Pasi Vainikka. Der Rest der fermentierten Masse bleibt wie beim Sauerteig im Behälter, wo sich die Bakterienkultur weiter vermehrt.

Das Pulver enthält alle notwendigen Aminosäuren und ist in seiner Zusammensetzung von Eiweiß, Kohlenhydraten und Fett vergleichbar mit Soja, erklärt Vainikka, der mit seinem Kollegen Juha-Pekka Pitkänen die Firma „Solar Foods“ gegründet hat. Solein soll auch ähnlich vielseitig eingesetzt werden wie Soja und letztlich auch preislich mithalten können. „Wir streben bei einer industriellen Produktion einen Preis von fünf bis sechs Euro pro Kilo reinem Protein an.“

Aroma: Von Ei bis geschmacklos

Bis jetzt haben Pasi Vainikka und seine Kollegen das Pulver im Labor als Eiersatz in Palatschinken verwendet und vegane Laibchen für einen Burger gemacht. Der Chemieingenieur vergleicht den Geschmack von Solein mit Ei. „Wenn man mehr davon nimmt, schmeckt es sogar ein wenig nach Karotte. Was nicht überraschend ist. Unser Pulver ist gelb, das kommt nicht von ungefähr. Karotinoide und Vitamin B12 haben ihren Ursprung in Bakterien und haben sich im Laufe der Evolution entwickelt. Auch in unseren Organismen finden wir diese Bestandteile.“ Vainikka weist auch darauf hin, dass das Geschmackserlebnis sehr individuell sei. Andere empfanden den Geschmack als umami, manche schmeckten wiederum gar nichts.

Solar Foods

Solein wäre vor allem umwelt- und klimaschonender als herkömmliche tierische oder pflanzliche Lebensmittel, so die Erfinder. So brauchen Solein-Bakterien kaum Platz, da nichts auf Feldern angepflanzt wird und auch der Wasser- sowie der Energieverbrauch ist erheblich niedriger. Allein um aus Wasser Wasserstoff zu erzeugen, brauchen die Forscher Strom. Der soll aus erneuerbarer Solar- oder Windenergie kommen.

Umweltfreundliche Alternative

„Bereits heute wird 50 Prozent des fruchtbaren Bodens für die Landwirtschaft genutzt. Durch die wachsende Weltbevölkerung und verbesserte Lebensstandards brauchen wir 2050 aber 70 Prozent mehr Lebensmittel. Dafür fehlt uns schlicht der Platz. Wir müssen uns also von der Landwirtschaft lösen.“

Ö1-Sendungshinweis Über das Thema berichteten auch die Ö1-Journale, 26.2., 12:00 Uhr.

Wie die Kollegen der Universität Helsinki untersucht haben, ist Solein zehnmal so klimafreundlich wie herkömmliche Pflanzennahrung und 100-mal besser als Fleisch. „Es wurden dabei jeweils die umwelt- und klimaschonendsten Produkte mit Solein verglichen.“ Hinsichtlich Wasser- und Landverbrauch kommt die Studie zu dem Schluss, dass Solein um 99 bzw. 90 Prozent besser abschneidet als pflanzliche Proteine.

Aktuell arbeiten die Forscher daran, den Prozess weiter zu verbessern und unterschiedliche Anwendungsmöglichkeiten zu testen. Geht alles nach Plan, soll das Pulver in zwei, drei Jahren auf den Markt kommen – in Laibchen, Getränken bis hin zu Soßen, Nudeln oder Brot.