Durante la fumigación de un huerto al suroeste de Bakersfield, California, la nube de pesticida se esparció por el aire hasta una propiedad vecina. En ese momento, 47 agricultores estaban cosechando coles cuando, de repente, empezaron a sentir mal olor. Inmediatamente comenzaron a sufrir náuseas y vómitos. Uno de ellos tuvo que ir al hospital y cuatro más tuvieron que ser atendidos unos días después.

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Según los primeros indicios, el responsable de este episodio es el pesticida Vulcan, cuyo principal ingrediente es el clorpirifós, un químico tóxico que iba camino de prohibirse de la mano de la administración Obama. Pero con la llegada de la administración Trump, la Agencia de Protección Medioambiental (EPA, por sus siglas en inglés) decidió no ejecutar la prohibición en marzo.

Dan Andrews, que dirige la granja donde se intoxicaron los trabajadores, asegura que él no utiliza clorpirifós. "Desafortunadamente el viento la trajo hasta nosotros, no estoy seguro de cómo ha ocurrido, gracias a dios todos están bien", asegura a the Guardian. "Estamos esperando a que se concluya la investigación, pero creo que habría que prohibir el uso de clorpirifós. Si tiene un historial de incidentes, entonces debe ser revisado y eliminado. Por lo general tú te preocupas por tu propia finca, y no quieres estar al tanto de las demás. Pero vamos a tener que tener cuidado".

El clorpirifós se utiliza mucho en la agricultura de EEUU para fumigar cultivos como el maíz, el trigo y los cítricos. Sin embargo, hace una década, la aparición de pruebas que demostraban su impacto negativo en humanos llevó a la EPA a prohibir su uso en interiores para acabar con los insectos.

El pesticida ha sido vinculado a problemas en el desarrollo de los niños como peso más bajo al nacer, menos coeficiente intelectual y trastornos de la atención. Altas dosis de este químico pueden causar convulsiones y, en ocasiones, incluso la muerte. Las personas están expuestas a este químico a través del aire, a través de los residuos en los alimentos y por la contaminación del agua.

El clorpirifós, producido por Dow Chemical, todavía puede utilizarse con fines agrícolas pero tras un desafío legal propiciado por grupos medioambientales, los científicos de la EPA manifestaron que el pesticida no era seguro para ningún tipo de uso y propusieron ampliar la prohibición.

Sin embargo, el veto posterior de este químico fue desestimado por el gobierno de Trump. Scott Pruitt, nuevo administrador de la EPA, explicó que había "graves preocupaciones científicas y lagunas sustanciales" en el plan para desterrar el clorpirifós. La siguiente revisión de este químico está programada para el año 2022.

Farmworker Justice, un grupo que lucha por los intereses de los trabajadores agrícolas, asegura que la EPA ha estrechado lazos con grandes compañías químicas como Dow.

"Estamos muy decepcionados con la decisión de la EPA pero la administración recibió muchas presiones por parte de la industria y de los donantes a las campañas políticas", asegura Virginia Ruiz, directora de salud ocupacional y medioambiental en Farmworker Justice. "No tengo mucha confianza en que la actual administración vaya a poner fin al uso del clorpirifós".

"Estos son los incidentes que nos preocupan porque los trabajadores y sus hijos son particularmente vulnerables a los efectos de este pesticida. No solo se trata de los casos graves sino que las exposiciones a bajos niveles de este químico también son dañinas para los niños. Es un doble rasero esperar que los trabajadores agrícolas estén expuestos a algo que está prohibido en los hogares".

Traducido por Cristina Armunia Berges