Les membres de la délégation néo-brunswickoise à Abidjan, le jour de la présentation devant le Conseil d’orientation du Comité international des IXes Jeux de la Francophonie. - Gracieuseté

Une petite province contre un géant de la Francophonie. Retour sur les coulisses d’une lutte entre David et Goliath, avec comme enjeu l’organisation des Jeux de la Francophonie de 2021.

Le défi était de taille pour le comité de candidature de Moncton-Dieppe, alors qu’il avait pour principal adversaire la ville de Sherbrooke.

Le Québec est une puissance dans le milieu diplomatique international francophone. Il compte des diplomates aux quatre coins du globe et a d’importants liens économiques avec plusieurs États membres de l’Organisation internationale de la Francophonie (OIF).

Au cours des derniers mois, le Québec s’est même positionné comme un meneur dans le dossier des changements climatiques dans la Francophonie, injectant 25,5 millions $ dans les pays francophones les plus à risque.

À Paris, la délégation générale du Québec compte environ 45 employés à temps plein. Celle du Nouveau-Brunswick en compte un seul.

«On était devant un géant de la Francophonie», explique Éric Larocque, membre du comité de candidature de la région de Moncton-Dieppe.

Les responsables de la candidature québécoise de Sherbrooke ont mis le paquet pour l’obtention des Jeux. Ils se sont associés à de gros canons, dont l’ancien premier ministre Jean Charest, le chanteur Garou et le judoka médaillé olympique Nicolas Gill. Le gouvernement québécois a réservé la somme de 350 000$ pour mousser la candidature de la métropole de l’Estrie.

Le Nouveau-Brunswick ne s’est pas laissé intimidé par l’artillerie lourde du Québec. Déterminée, l’équipe de Moncton et Dieppe a mis la main à la pâte.

Après le dépôt de la candidature de Moncton-Dieppe, Mathieu Caissie, représentant du gouvernement du Nouveau-Brunswick à l’OIF, a entrepris un «marathon de déjeuners». Pendant des semaines, il a fait du lobbying auprès des diplomates des 15 États formant le juré pour l’octroi du privilège d’organiser les Jeux de la Francophonie.

Chaque réception était d’une durée d’environ deux heures. M. Caissie mettait en valeur les mérites de la candidature néo-brunswickoise et soulignait l’impact qu’un tel événement aurait pour l’Acadie. Tout au long du processus, il tenait une liste des États sympathiques à la candidature du Nouveau-Brunswick et une autre des États qui avaient un niveau d’engagement «plus tiède».

«On avait une vague de sympathie évidente», dévoile-t-il.

Au début décembre, pendant la Conférence de Paris sur le climat, le premier ministre Brian Gallant a animé une réception au Cercle France-Amérique avec plusieurs diplomates francophones. Il a livré un discours sincère et passionné.

«Il a parlé dans ses mots, et il a expliqué pourquoi c’était important d’avoir les Jeux à Moncton et à Dieppe. Ç’a été un succès. J’ai eu un écho très positif», mentionne M. Caissie.

Le 17 février, M. Gallant a rencontré à Ottawa les ambassadeurs de certains pays sympathiques à la cause du Nouveau-Brunswick, soit ceux de la Côte d’Ivoire, de la Roumanie, de la Suisse et du Sénégal. La ministre provinciale responsable de la Francophonie, Francine Landry, a fait un suivi avec le reste des ambassadeurs des États formant le Conseil d’orientation.

Les Néo-Brunswickois ont poursuivi leurs efforts de lobbying jusqu’à la dernière minute. Mme Landry s’est rendue en France à la fin février pour un dernier blitz de réunions diplomatiques. Elle a rencontré les ambassadeurs du Liban, de la Suisse et de la Roumanie ainsi que des délégués du Quai d’Orsay (le ministère des Affaires étrangères de la France) et des membres de l’Organisation internationale de la Francophonie.

Toutes ces démarches ont préparé le terrain pour la présentation de Moncton-Dieppe devant le Conseil d’orientation à Abidjan, le 1er mars.

Les efforts ont porté leurs fruits le 7 avril, quand le Conseil permanent de la Francophonie a accordé les IXes Jeux à Moncton et à Dieppe.

La présentation qui a tout changé

Le 1er mars, une petite délégation néo-brunswickoise s’est rendue à Abidjan, en Côte d’Ivoire, pour une étape importante en vue de la sélection de la région hôtesse Jeux de la Francophonie de 2021. C’est pendant ce voyage que l’équipe de Moncton et Dieppe a donné le coup de grâce à la candidature de Sherbrooke.

Les responsables des candidatures du Nouveau-Brunswick et du Québec ont eu une heure chacun pour plaider leur cause devant le Conseil d’orientation du Comité international des IXes Jeux de la Francophonie, le 1er mars.

Le matin des présentations, les deux troupes étaient à peu près à l’égalité dans la course pour l’obtention des Jeux de la Francophonie de 2021. À la fin de la journée, la balance penchait largement du côté de Moncton et Dieppe.

Selon plusieurs intervenants, la présentation orale de la délégation néo-brunswickoise a été décisive.

«L’écho diplomatique qu’on a reçu, c’est que le grand oral a été déterminant. On a bien réussi la présentation: le message a très bien passé», mentionne Mathieu Caissie, représentant du Nouveau-Brunswick en France.

Si l’équipe de Sherbrooke a fait valoir les mérites techniques de sa candidature dans sa présentation, celle de Moncton et Dieppe a misé sur l’émotion.

La délégation néo-brunswickoise a invité René Cormier, président de la Société nationale de l’Acadie et homme expérimenté du monde du théâtre, à animer la présentation. M. Cormier et une poignée d’intervenants ont souligné l’effet qu’auront les Jeux dans un contexte minoritaire francophone.

«Ce n’est pas juste des Jeux pour organiser des Jeux; il y aura un impact majeur sur nos jeunes en Acadie», rappelle Éric Larocque, membre du comité de candidature.

Durant la présentation, M. Larocque a témoigné de l’impact que le Sommet de la francophonie de 1999 a eu sur sa vie et sur celle de plusieurs autres Acadiens de sa génération. Se décrivant comme un «enfant de la francophonie», il estime que les Jeux de la francophonie auront un effet semblable sur les jeunes Acadiens.

«J’ai dit aux juges: “je suis devant vous aujourd’hui pour vous demander de nous accorder ces jeux-là pour que d’autres jeunes puissent vivre l’expérience de la francophonie, afin qu’ils puissent être à leur tour des enfants de la francophonie”», mentionne celui qui est aussi directeur général du Congrès mondial acadien 2019.

La pièce de résistance a été le témoignage vidéo préparé par le premier ministre Brian Gallant. Il a raconté son expérience en tant que fils d’un couple exogame au Nouveau-Brunswick.

Quand il était jeune, M. Gallant a eu le choix de poursuivre ses études en français ou en anglais. Il a choisi le système scolaire francophone, car il souhaitait participer aux Jeux de l’Acadie. Il comprend donc très bien en quoi une grande célébration de la langue française encourage la fierté de la langue.

«Le fait de recevoir un message personnel, d’un jeune premier ministre, ç’a été déterminant pour plusieurs États (votants)», explique M. Caissie.

«Au niveau des pays africains, notamment, c’est très important. Il a dit les choses simplement et il a touché aux valeurs francophones et aux valeurs des Jeux de la Francophonie.»

Après la présentation, il a fallu au Conseil d’orientation environ trois heures de délibérations à huis clos avant de parvenir à un consensus. Quand la délégation néo-brunswickoise a appris qu’elle avait obtenu la recommandation du conseil, elle a été emportée par l’émotion.

«Nathalie Dubois (directrice du ministère de Tourisme, Patrimoine et Culture) est sortie de la salle des juges avec les larmes aux yeux. Elle a dit “on les a eus. On les a”. C’était un peu bizarre, car les gens du Québec attendaient aussi à côté de la porte. Je voulais rester calme, mais en même temps… j’ai éclaté en sanglots», raconte M. Larocque en riant.

Les Jeux de 2021 ne seront pas la seule célébration de la langue de Molière dans le Sud-Est au cours des prochaines années. En 2017, Moncton et Dieppe seront les villes hôtesses des Jeux de la francophonie canadienne. En 2019, la région accueillera le Congrès mondial acadien.

La candidature a coûté plus de 286 000 $

Le Nouveau-Brunswick a investi plus de 286 000 $ dans le cadre de sa campagne pour obtenir les Jeux de la Francophonie. C’est ce qu’ont dévoilé des documents obtenus par CBC.

Entre autres, la province a déboursé près de 60 000 $ pour envoyer une délégation de huit personnes à Abidjan, en Côte d’Ivoire, lors de la rencontre du Comité d’orientation des Jeux.

De plus, le Nouveau-Brunswick a organisé deux repas pour un comité de juges lors d’une visite à Moncton et à Dieppe, au coût de 3000$ au restaurant St. James Gate à Dieppe et de 4300$ au Delta Beauséjour de Moncton.

Le Québec avait réservé un budget de 350 000$ pour promouvoir sa candidature.

Les retombées estimées des Jeux sont de 25 millions $.