Directeur artistique culte de la trilogie du “Seigneur des anneaux”, le Canadien expose actuellement ses dessins à Paris. Rencontre avec le dessinateur passionné d'heroic fantasy.

C’est vrai qu’il ressemble un peu à Saroumane, John Howe. Regard pénétrant, visage émacié, barbe poivre et sel, le dessinateur canadien de 59 ans est de passage à Paris pour y présenter sa nouvelle exposition. Installé en Suisse depuis des lustres, Howe se passionne depuis l’adolescence pour l’heroic fantasy. Mondes perdus, dragons et créatures légendaires, sagas épiques, hommes en armure, combats homériques... depuis plus de quarante ans, l’homme explore sans relâche les grands classiques du genre et, au delà, les textes fondateurs qui les ont inspirés.

Formé à l’Ecole des Arts décoratifs de Strasbourg (où il a passé des centaines d’heures à contempler et arpenter l’extraordinaire cathédrale), Howe est devenu au fil du temps et de sa passion, l’un des deux grands spécialistes mondiaux de l’œuvre JRR Tolkien. L’autre étant son ami, Alan Lee. Repérés et recrutés comme « concept artists » par Peter Jackson, tous deux ont participé — au plus près — à l’aventure du Seigneur des Anneaux, puis de Bilbo, le Hobbit, en imaginant aussi bien les décors et l’architecture des cités que l’aspect des personnages. Sans retirer quoi que ce soit au talent du réalisateur et de son équipe, on peut affirmer que le tandem de dessinateurs n’est pas pour rien dans le succès remporté par les films.

Explorateur de l’imaginaire, sans cesse à la recherche d’archétypes, Howe consacre son exposition parisienne à de nouveaux rivages où d’impressionnants hommes corbeaux côtoient d’énigmatiques divinités égyptiennes. Disert, lettré et pince sans rire, le natif de Vancouver s’exprime dans un français châtié. Attention , un rêve peut en cacher un autre…

Vous dessinez de l’heroic fantasy depuis plus de quarante ans, qu’est ce qui vous plait autant dans cet univers ?

Sans doute la vérité poétique contenue dans tous ces mondes-là. L’heroic fantasy, c’est le monde des légendes, de civilisations dont on ne sait plus si elles ont existé ou pas, ce qui a peut être été ou aurait pu -ou du- être. Autant dire que le sujet est inépuisable, mouvant, sans cesse renouvelé par les rencontres que je fais, qu’il s’agisse d’œuvres, de livres, de lieux ou de personnes. J’ai beaucoup lu, je me suis énormément intéressé aux mythes fondateurs, et pourtant je tombe encore sur des approches inédites, de nouveaux auteurs qui proposent des relectures passionnantes de la guerre de Troie ou du mythe d’Arthur !

Plus j’apprends, plus je me rends compte que je ne sais rien. Dans mon métier, je cours après des archétypes qui sont inatteignables, je tourne autour, je m’approche, crois enfin les saisir, et pfttt ! C’est comme une balade en montagne, à un moment la brume se déchire, révélant soudain un paysage magnifique et l’instant suivant, plus rien. Mais le plus important n’est pas tant de réussir à les saisir, que de les poursuivre… Etymologiquement « illustrer » c’est apporter de la lumière, pas forcément tout illuminer, mais au moins sortir certaines figures de l’ombre, ouvrir des chemins ici et là.

“Dans Le Seigneur des anneaux, il n’y a rien que je n’aurais pas plaisir à dessiner”

L’oeuvre de Tolkien ne cesse de hanter votre travail, pourquoi cette fascination ?

Tolkien est à la charnière de beaucoup de choses. Il a su faire basculer le fantastique, les mythes et les sagas antiques dans le monde moderne. En puisant et en s’inspirant de textes anciens, il a créé un monde et des aventures qui depuis leur publication n’ont cessé de passionner les foules.

Les textes originaux qu’il a remaniés, « rafraîchis », parmi lesquels Beowulf ou les Mabinogion sont assez opaques, peu accessibles et surtout ne laissent pas de place au lecteur. Tolkien a fait un remarquable boulot de réhabilitation, et a grandement œuvré pour la reconnaissance de ce genre de littérature. Ce docte professeur d’Oxford spécialisé dans le Vieil Anglais est allé puiser dans des sources très anciennes et quasi inconnues dans l’Angleterre victorienne où il est né, sans se douter qu’un jour cela enrichirait la culture collective. Avant lui, les elfes n’étaient que de vagues petits êtres ailés censés vivre au fond des jardins… En tant que dessinateur il est rare de trouver un univers dans lequel on se sent à l’aise sur tous les aspects. Dans Le Seigneur des anneaux, il n’y a rien que je n’aurais pas plaisir à dessiner.

© John Howe

En même temps, vous avez souvent affirmé que « Le Seigneur des Anneaux » était impossible à illustrer…

Tolkien n’avait pas envie que l’on mette son monde en images. Je suis assez d’accord avec lui, mais il se trouve que c’est mon métier (rires). Et comme il s’est lui même contredit en essayant de le dessiner, je me sens d’autant plus libre. La Terre du Milieu est un monde intensément visuel, mais trop vaste pour être représenté dans sa globalité, trop différent de ce que nous connaissons pour être dépeint de façon réaliste. Tels que Tolkien les évoque, les déserts du Mordor, la forêt de Fangorn, les plaines du Rohan, même la Comté n’ont pas d’équivalent terrestres. Il n’en donne d’ailleurs jamais de descriptions trop précises ; aucune représentation ne peut donc être définitive. Il faut à la fois proposer une vision sincère qui corresponde à quelque chose auquel on croit, et laisser une grande place à l’imaginaire du spectateur.

Je ne suis pas très sûr que les dessins avec beaucoup de détails soient appropriés, il faut absolument laisser du flou, de l’indécision, de l’espace. Sinon c’est davantage de la cartographie que de la narration. Je m’intéresse beaucoup aux différentes logiques qui régissent la lecture d’une image : ce qui relève de l’équilibre pictural ou de la cohérence narrative, ce qui est explicite ou implicite, le « quatrième mur » aussi, ce rideau transparent qui sépare le spectateur de la représentation… Je mets donc du détail uniquement où c’est important, là où se porte le regard.

Comment s’est passée votre collaboration avec Peter Jackson ?

C’était un vrai pari. Alan Lee avec lequel j’ai partagé le concept art du Seigneur des Anneaux, avait déjà travaillé pour le cinéma, moi jamais. Nous avons eu la chance que Peter Jackson connaisse déjà les illustrations que nous avions réalisées pour différentes éditions des romans de Tolkien. Ils nous a donc engagés pour poursuivre dans la même voie, affiner et préciser notre vision de cet univers.

Initialement, Alan et moi avons travaillé sur les mêmes sujets et puis petit à petit selon les disponibilités de chacun, une continuité s’installe et les tâches se répartissent de façon plus naturelle. Un bon metteur en scène veut toutes les bonnes idées possibles au départ : même les plus farfelues sont les bienvenues puisque il faut ratisser large avant d’être obligé de se focaliser sur une chose ou une autre.

Vous êtiez basés en Nouvelle Zélande ?

Cela a été une vraie aventure humaine : en tout, nous sommes restés huit ans en Nouvelle Zélande pour travailler sur Le Seigneur des Anneaux, puis sur Bilbo, le Hobbit. C’est un pays extraordinaire, où il reste encore beaucoup de paysages vierges et qui bénéficie d’un étonnant décalage géologique. Pendant 70 millions d’années ce biotope s’est développé tout seul au milieu de l’océan ; par les latitudes ça ressemble à l’Europe du Nord, mais à mieux y regarder on s’aperçoit vite qu’on n’est pas du tout à la maison ! Un monde reconnaissable certes, mais sensiblement différent du notre, parfait donc pour l’univers de Tolkien.

Généralement le « concept art », les travaux préparatoires prennent place très en amont du film, pourquoi êtes-vous resté aussi longtemps sur place ?

Pour le Seigneur des Anneaux, nous ne sommes pas restés sur le tournage, ce que nous avons fait en revanche pour Bilbo. Idem pour la postproduction. De nos jours, avec le numérique , les frontières sont de moins en moins définies entre pré et post production ; et pouvoir ainsi assister au trois étapes a été à la fois un vrai bonheur pour nous et un gage de cohérence pour le film.

Il y avait un roulement soixante-dix décors pour le Hobbit, réalisés de front par cinq studios différents, plus mille personnes travaillaient sur la post-production : comme il était impossible de tout prévoir à l’avance, avoir sous la main les concepteurs s’est avéré très utile. Nous n’avons pas chômé, cela n’a pas arrêté pendant toute la production ! On nous sortait du bureau pour aller régler des détails un peu partout et garantir une continuité visuelle à l’ensemble.

Idem en post production, où ont été réalisés des pans entiers du film, comme la Bataille des Cinq armées. Nous avons été présents jusqu’au bout, puisque il y a même des scènes qui ont été crées trois semaines avant la sortie du film ! Nous avons même supervisé les DVD. Bilbo, c’est six ans de ma vie et de merveilleux souvenirs.

© John Howe

Comment avez-vous vécu la transposition de votre univers visuel, des personnages que vous avez imaginés au cinéma ?

C’est presque un cadeau. Je mets beaucoup d’énergie dans le dessin ou la peinture à suggérer tout ce que l’on ne peut avoir dans une image : les mouvements, les bruits, le son, la musique… Avec le cinéma, on a soudain accès à tout cela. C’est complètement enchanteur, enfin quand on se reconnaît. Dans le cas contraire, c’est beaucoup de regrets, on se dit que l’on aurait du mieux faire passer sa vision, faire un dessin plus fort. Et puis, un film est un projet collaboratif qui engage beaucoup de monde, il faut être prêt à lâcher du lest et se mettre surtout à l’échelle de ce que l’on apporte.

“Vous n’imaginez pas tout ce que nous avons du finaliser pour Le Seigneur des Anneaux et Bilbo !”

En même temps le film fige les visions. Le flou, le caractère mouvant, indécis, auquel vous tenez tant dans vos illustrations disparaît…

Au cinéma, il faut aboutir. Contrairement au dessin, jouer avec le vide, suggérer des décors ou un environnement y est compliqué ; en fait il faut d’abord réaliser un paysage en entier, pour y mettre la brume ensuite. Vous n’imaginez pas tout ce que nous avons du finaliser pour Le Seigneur des Anneaux et Bilbo ! Une trame incroyable de détails et d’éléments qui ne se voient pas à l’écran, mais qui apportent une cohérence, une épaisseur à l’ensemble. Pour les comédiens, ce sont des repères précieux. Ce n’est pas évident de jouer sur des plateaux tout verts en donnant la réplique à des personnages imaginaires figurés par des bâtons avec des boules…

Quand aujourd’hui vous dessinez Aragorn ou Frodon, parvenez-vous à les imaginer autrement qu’avec le visage des acteurs ?

Tout dépend des comédiens, certains ne me laissent aucun souvenir, d’autres sont devenus incontournables. Lorsque il incarne Saroumane, Christopher Lee est tellement grand qu’il est difficile de na pas guigner sur lui. Viggo Mortensen aussi, peut-être moins dans le visuel mais dans la présence magnétique qu’il apporte à Aragorn. Cela dit, l’un des personnages les plus marquants du film n’est pas un acteur. Sur Internet, vous avez des pages entières consacrées au Balrog (le monstre antique que Gandalf affronte dans les souterrains de la Moria — NDR), toute une littérature, des débats enflammés pour savoir s’il a ou non des ailes, et surtout, beaucoup de dessins.

Dans leur immense majorité, ces réinterprétations visuelles reprennent peu ou prou le personnage tel que nous l’avons imaginé pour le film.. C’est à la fois un peu agaçant, parce que j’aimerais que les jeunes dessinateurs soient un peu plus originaux dans leur approche, et en même temps très touchant, puisque cette créature nous a complétement échappé et a intégrer toute seule la culture populaire.