Das digitale Instrumentarium dazu ist noch einmal gewachsen. Die unterlegenen Demokraten kündigten bereits im Juli an, sich vor möglichen Einflussnahmen aus dem Kreml zu schützen. Russland gilt als eines der Länder mit den ausgefeiltesten Werkzeugen im Kampf um die Meinungsströme im digitalen Raum. Hilflos mussten die Demokraten im Wahlkampf mit ansehen, wie Computerprogramme auf Twitter 2016 Lügenberichte verbreiteten, die Trolle verfasst hatten; unter Hashtags wie #Waragainstdemocrats oder #Hillarydown. Die Algorithmen der sozialen Netzwerke wiederum identifizierten die Hashtags als Trendthemen, und so verbreiteten sich die Nachrichten wie ein Lauffeuer im Internet.

Inzwischen verfügt das Demokratische Kongress-Wahlkomitee (DCCC) über ein eigenes System, das Alarm schlägt, wenn Bots bei Kopf-an-Kopf-Rennen Falschnachrichten über demokratische Kandidaten verbreiten. Zudem wurden Dutzende Fachleute verpflichtet, die auf Plattformen wie Twitter und Facebook gegen Falschdarstellungen anschreiben. Wie die „Washington Post“ berichtet, hat das DCCC zudem Stabsleute abgestellt, um in den 43 am stärksten umkämpften Distrikten digitale Graswurzelbewegungen aufzubauen, um ihre Nachrichten digital besser verbreiten zu können und auch Attacken gegen die Republikaner zu reiten.

Der Einfluss in den sozialen Netzen ist groß. Das Pew Research Center stellte bereits in einer Feldstudie im April fest, dass zwei Drittel aller veröffentlichten Links über Nachrichten und aktuelle Ereignisse auf Twitter von den automatisierten Computerprogrammen geteilt wurden, und nicht von Menschen. Zuvor hatte die amerikanische Denkfabrik sechs Wochen lang rund 1,2 Millionen Tweets untersucht.

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Der Überraschungseffekt, von dem die Hintermänner propagandistischer Bots vor zwei Jahren noch profitieren konnten, ist indes verschwunden. Und der Widerstand der Amerikaner gegen die Einflussnahme auf ihre Willensbildung ist groß. Beides geht aus der jüngsten Studie des Pew Research Center vor, die am Montag veröffentlicht wurde. Nach der Befragung, die im Juli und August durchgeführt wurde, geben inzwischen zwei Drittel der gut viertausend befragten Amerikaner an, von Bots in den sozialen Netzwerken gehört zu haben.

Dabei nimmt das Wissen zu, je jünger die Befragten sind, je höher ihr Bildungsabschluss ist und je näher sie den Demokraten stehen. Umgekehrt konnten Befragte weniger mit Bots anfangen, die einen geringeren Bildungsabschluss vorweisen konnten oder politisch den Konservativen nahestanden.

Eine große Mehrheit ist in Sorge, dass Bots für bösartige Absichten genutzt werden. Über acht von zehn Befragten geben das an. 47 Prozent glauben, überhaupt Bots in den sozialen Medien erkennen zu können. Die Ablehnung der Bots ist beim Gros der Befragten nicht grundsätzlich, sondern richtet sich explizit gegen ihren Missbrauch. 92 Prozent lehnen Computerprogramme ab, die Nachrichten aufbauschen und Falschnachrichten verbreiten. Hingegen begrüßen über zwei Drittel der Befragten von der Regierung betriebene Bots, die auf Katastrophen hinweisen.

Beim Kurznachrichtendienst Twitter wurden zuletzt die Bemühungen intensiviert, Bots zu identifizieren. Das Unternehmen teilte im Juni in einem Blogeintrag mit, der Schwerpunkt liege darauf, problematische Konten zunehmend selbständig zu identifizieren. Der Forderung des demokratischen Senators Mark Warner, Bots auf Twitter besonders zu kennzeichnen, kam das Unternehmen bislang aber nicht nach.

Ob die Gefahr durch Bots mit Blick auf die amerikanischen Kongresswahlen so groß ist wie viele Menschen in Amerika befürchten, daran gibt es unter Fachleuten Zweifel. Das Pew Research Center weist darauf hin, dass der Anteil von durch Bots generierten Links zu Nachrichten und aktuellen Ereignissen auf Twitter unterdurchschnittlich sei. Zudem sei das Verhalten der meisten Bots ausgeglichen. Programme, die hauptsächlich liberale Inhalte verbreiteten, seien fast ebenso verbreitet wie konservative. Bis zu zwei Drittel der Bots verbreiteten Links zu gemischten Inhalten und ließen sich nicht politisch zuordnen.

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„Die Angst vor Bots wird überschätzt“, sagt auch Thomas Rid. Der Deutsche beschäftigt sich seit Jahren mit Gefahren im digitalen Raum und ist Professor für strategische Studien an der Johns-Hopkins-Universität in Washington D.C. Das gelte nicht nur für Bots, sondern auch für Trolle, Menschen also, die bewusst Falschinhalte im Netz verbreiten und die Meinungsströme auf Plattformen wie Facebook und Twitter zu beeinflussen suchen. Schon die Präsidentenwahl 2016 habe gezeigt, dass der größte Schaden entstehe, wenn Hacker Informationen stehlen und anschließend in der Öffentlichkeit verbreiten würden. So wie Russland es offenbar getan habe. Dass ein ausländischer Akteur diese Anstrengungen nun wieder auf sich nehmen würde, hält Rid für weniger wahrscheinlich als vor zwei Jahren. Selbst für den Kreml, der ein Meister des Informationskrieges sei, lohne sich ein solcher Aufwand momentan nicht. „Amerika schwächt sich im Moment von ganz allein“, so Rid.