Generalmente asumimos que un gato que ronronea es un gato contento. Es seguro decir que un gato con las orejas hacia atrás, no está contento.

Pero aparte del rostro de “Grumpy Cat”, que puede no haber estado malhumorado en absoluto, los rostros felinos no nos dicen mucho sobre cómo se sienten los gatos. O, mejor dicho, como descubrió un nuevo estudio sobre el tema, la mayoría de las personas somos terribles al leer las expresiones de los gatos.

Los gatos tienen la reputación de ser "inescrutables", dicen los investigadores, y sus resultados respaldan principalmente esta afirmación. Más de 6.000 participantes del estudio en 85 países, la gran mayoría de ellos padres y madres humanas de gatos, vieron breves videos de gatos y luego juzgaron el estado de ánimo de los animales. La puntuación media fue un poco menos del 60 por ciento de acierto.

Sin embargo, el 13 por ciento de los participantes lo hizo bastante bien, con una puntuación del 75 por ciento o más. Los investigadores denominaron a estos triunfadores como "susurradores de gatos".

"Los gatos nos dicen cosas con sus caras, y si eres realmente hábil, puedes verlo", dijo la autora Georgia Mason, bióloga conductual de la Universidad de Guelph en Ontario.

Las mujeres, que constituían las tres cuartas partes de los participantes, obtuvieron mejores puntuaciones que los hombres, pero no mucho. A las personas más jóvenes les fue mejor que a las personas mayores. Pero las adivinas más hábiles de los sentimientos felinos fueron las personas con experiencia profesional que involucraban gatos, como por ejemplo veterinarios o veterinarias.

Desde un estudio de 2010 sobre las caras con muecas que hacen los ratones cuando sienten dolor, los investigadores se han interesado cada vez más en comprender las expresiones animales, dijo Mason.

Varios estudios se han centrado en perros. Pero Mason y sus colegas localizaron solo un artículo revisado sobre las expresiones faciales de los gatos, a pesar de su popularidad como animales que conviven con las personas.

Las personas encuestadas tuvieron que decidir si los primeros planos de caras de gatos en videoclips cortos, la mayoría de YouTube, mostraban expresiones "positivas" o "negativas".

Los videos de gatos que se acercan a alguien o que obtienen algo que desean, como un regalo, se clasificaron como positivos. Los que muestran gatos con dolor o huyendo se consideraron negativos.

El uso de videos de YouTube "garantiza que los gatos se comporten de la manera típica de los gatos y les da a las conclusiones un sentido de la realidad, ya que estas son situaciones y expresiones que las personas suelen encontrar con los gatos", dijo Kristyn R. Vitale, quien investiga el comportamiento y la cognición del gato. pero no participó en el estudio.

Vitale, quien dijo que toma en cuenta las expresiones faciales "todo el tiempo" cuando interactúa con gatos en su laboratorio de la Universidad Estatal de Oregón, obtuvo una puntuación perfecta en una versión abreviada en línea de la encuesta del nuevo estudio.

Mason y sus colegas dicen que los resultados son valiosos porque las personas tienden a estar menos unidas a los gatos que a los perros y los tratan de manera más informal. La evidencia de que los gatos hacen expresiones que algunas personas pueden detectar podría conducir a herramientas que ayuden a las personas que conviven con gatos y al personal veterinario a comprender mejor a los gatos, dijo. Vitale se hizo eco de eso.

"Creo que los gatos realmente tienen estas expresiones faciales consistentes que probablemente han evolucionado", dijo Mason.

¿Será cierto?