NACELLES. Livrer des colis via des drones, presque instantanément sitôt la commande passée, est un service sur lequel travaille le géant américain Amazon depuis au moins trois ans. Mais la faible autonomie actuelle de ces machines volantes restreint leur rayon d'action à une poignée de kilomètres. Aussi, déployer un tel service de livraison à grande échelle implique de disposer d'une multitude d'entrepôts où seraient stockées les marchandises, à proximité quasi-immédiate de leur lieu de livraison. C'est la raison pour laquelle les services de livraison par drone sont pour le moment cantonnés à certaines zones difficiles d'accès. Mais l'entreprise Amazon qui fut l'une des premières à envisager les livraisons à grande échelle par drones, réfléchit à des solutions pour contourner le problème. En témoigne ce brevet déposé début avril 2016 par l'entreprise pour... des entrepôts mobiles volants. Ces "centres de livraison aériens" consisteraient en des nacelles de matériel attachées sous des dirigeables qui stationneraient en altitude (à plus d'une dizaine de kilomètre) au dessus de la zone à livrer.

Légende : Schéma de fonctionnement du dispositif imaginé par Amazon. L'entrepôt volant (étiqueté 302 sur le schéma) décolle et se place au dessus d'une zone habitée (304). Les drones livreurs (312) en descendent afin d'effectuer des livraisons à la demande, puis se rendent au centre de collecte (330) ou directement sur une navette de ravitaillement (350). Une fois chargée, cette navette décolle et vient ravitailler l'entrepôt (302). © uspto.gov

Un dirigeable ? Non, deux !

Les drones, chargés des paquets, pourraient alors en décoller et n'utiliser leurs moteurs que pour contrôler leur descente et ainsi atteindre le lieu de livraison. Et pas question ensuite de leur faire effectuer le chemin inverse. Une fois leur mission accomplie, les drones livreurs (qui auraient peu consommé de leur batterie puisque leurs moteurs n'auraient servi qu'à contrôler leur chute libre) pourraient ensuite rejoindre un centre de collecte au sol. Pas question en effet pour eux de remonter seuls à leur point de départ. Amazon imagine les rapatrier au "centre de livraison aérien" via une navette qui pourrait prendre la forme d'un autre dirigeable de dimensions plus réduites.

Cette petite navette pourrait venir rejoindre l'entrepôt dans les airs, et s'y connecter afin d'y transférer toutes les ressources humaines ou matérielles nécessaires. Avec ce dispositif, Amazon imagine surtout pouvoir répondre à une demande d'achat lors d'évènements ponctuels (sportifs, culturels...) en se plaçant au dessus de la zone concernée. Les consommateurs pourraient disposer d'une application leur affichant les stocks contenus à bord de l'entrepôt et y passer directement leur commande... pour la recevoir quelques minutes plus tard. L'entreprise américaine imagine aussi faire ponctuellement voler son entrepôt plus bas et de l'équiper de panneaux publicitaires. Le projet n'existe toutefois pour le moment que sur le papier. Et les livraisons par drone n'en sont pour le moment qu'à leur balbutiements. La toute première, via le service "Prime Air" d'Amazon, n'a d'ailleurs eu lieu que très récemment, le 7 décembre 2016.