Publié le 15 nov. 2018 à 8:14 Mis à jour le 15 nov. 2018 à 17:10

C'est une première pour Legrand. Le fabricant de matériel électrique a décidé de s'offrir une start-up. Il a annoncé jeudi le rachat du spécialiste des objets connectés Netatmo, dont il était déjà actionnaire minoritaire depuis 2015. L'opération, réalisée pour un montant non révélé, permet au groupe de Limoges de mettre la main sur un acteur de la maison intelligente, connu pour sa station météo et son thermostat connectés, ses capteurs de qualité de l'air ou ses caméras de surveillance reliées à Internet.

Legrand y voit le moyen de renforcer ses compétences dans l'intelligence artificielle et l'intégration du logiciel aux produits. « Ce qui nous a intéressé, c'est la capacité de Netatmo à réinventer un certain nombre de produits et à créer des partenariats », explique Benoît Coquart, directeur général de Legrand.

Des comptes d'exploitation équilibrés

Les deux sociétés, qui travaillent déjà ensemble, se connaissent bien. Netatmo a développé avec le géant français des gammes de prises de courant ou d'interrupteurs connectés. « Avec Legrand, nous étions moins dans une relation client/fournisseur que partenaires », explique Fred Potter, le fondateur de Netatmo.

Basée à Boulogne-Billancourt (Hauts-de-Seine) et fondée en 2011, Netatmo emploie près de 225 personnes. La société, qui a aussi conçu des produits avec Velux ou Vaillant, réalise un chiffre d'affaires de 45 millions d'euros et revendique des comptes d'exploitation équilibrés depuis plusieurs années. « Je n'étais pas obligé de vendre l'entreprise. Si je l'ai fait, c'est que je crois au projet industriel », souligne Fred Potter.

A l'issue de l'opération, le manager deviendra le Chief Technology Officer (CTO) du programme de solutions connectées « Eliot » de Legrand. Entrepreneur connu de la French Tech, Fred Potter a déjà créé deux entreprises dans le passé, Cirpack dans les télécoms et Withings avec Eric Carreel. Lors de la cession de la première à Thomson, il n'avait pas négocié sa place dans l'organigramme et avait vu celle-ci dépérir doucement. Une expérience qui ne s'oublie pas.

Deux levées de fonds

Netatmo est une des pépites de la French Tech. La société s'était faite remarquer, en août 2012, en lançant un objet connecté servant à mesurer les conditions météo et la qualité de l'air à l'intérieur du domicile. Vendu en Europe et aux Etats-Unis, ce produit avait été primé dans trois catégories différentes lors du Consumer Electronics Show (CES) de Las Vegas, en janvier 2013.

Financée à l'origine à hauteur de 2 millions d'euros, par son fondateur, Fred Potter, l'entreprise avait mené cette année là une première levée de fonds de 4,5 millions d'euros, en s'appuyant sur un fonds privé, Iris Capital, bpifrance et Pascal Cagny, ancien directeur général d'Apple pour l'Europe. Rebelote en 2015, avec une levée de 30 millions à laquelle participait cette fois-ci Legrand aux côtés des actionnaires historiques.

La société, qui affronte des acteurs comme Bosch ou Google avec Nest sur ses marchés, verra sa force de frappe démultipliée avec Legrand. Reste maintenant au géant français à préserver la créativité des ingénieurs de la PME au sein d'un ensemble de 5,5 milliards d'euros de chiffre d'affaires. Un autre type de défi.