夏になると、われわれの血液を求めて不快な羽音とともに近寄ってくる蚊。服の上からでもお構いなしに狙われるような蚊に刺されやすい人なら、皮膚をかきむしりながら地球上の蚊の絶滅を願ってやまないだろう。

だが実のところ、人間の血を吸うのは約3,500種いる蚊のうちほんの200種ほどだという。しかも血を吸うのは産卵するメスだけであり、オスは花の蜜などを餌としているため無害なのである。

こうしたなかでも世界中で見られるヒトスジシマカ（Aedes albopictus）は、デング熱やジカ熱、チクングニア熱などのウイルスを媒介するため、公衆衛生上の重大な脅威として知られている。日本でも問題となったデング熱を含む蚊媒介ウイルスは、一般的にワクチンも効果的な薬物治療もほとんどない。このため抑制するには、媒介となる蚊の集団を減らすことが主な手段となっている。

学術誌「Nature」で7月17日付で発表された論文では、ボルバキアと呼ばれる細菌と放射線の“合わせ技”により、ヤブ蚊の一種であるヒトスジシマカを94パーセントも激減させられることができたと報告している。この結果から、多くの病気を媒介するヒトスジシマカを完全に根絶できる可能性に期待が高まっている。

しかし、この種の蚊の根絶は、生態系に甚大な影響を及ぼさないのだろうか？ 『WIRED』日本版は、そんな素朴な疑問を専門家にぶつけてみた。

蚊の卵を孵化させなくなる細菌

このほど中国・広州市にある2つの実験区域で、野生のヒトスジシマカのメスの個体数を94パーセントも減少させることに成功したのは、ミシガン州立大学の奚志勇（シー・ジーヨン）教授をはじめとした研究チームである。彼らは広州にある熱帯病昆虫媒介抑制共同研究センターで、病原体を媒介する野生の蚊を一掃できる“生物兵器”を開発した。そこには野生種の卵を孵化させなくするため、ボルバキアという細菌に感染させた大量の蚊を繁殖させるための「蚊工場」がある。

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ボルバキア属にはいくつもの菌株があることが知られており、論文の焦点となった野生のヒトスジシマカには、もともと2株のボルバキアが共生しているという。これらの細菌は宿主の細胞に生息し、繁殖の際に卵細胞に感染することで母性遺伝する。彼らの実験では、3株目のボルバキアに感染したオスが野生種のメスと交尾した場合、それらの卵は細胞質不適合を起こして孵化しなくなることが明らかになっている。つまりこの細菌は、宿主の繁殖能力に直接影響するのだ。

研究チームはこの特性を使い、ヒトスジシマカの卵に3株目のボルバキアを感染させたうえで、孵化した幼虫（ボウフラ）からサイズの大きいメスを機械的に排除した。メスを取り除く理由は、第3のボルバキア株をもつ蚊同士が交尾した場合、それらの卵は孵化してしまい、子孫は3株目のボルバキアに耐性をもってしまうからだ。そうなった場合、将来的にボルバキアを使用した個体数制御技術が使えなくなってしまうという。

オスの生殖能力を保ったままメスを不妊に

しかし、メスを取り除く作業は困難を極めた。2015年まで、メス排除の機械的プロセスは完璧ではなく、彼らは2度目のスクリーニングを手作業で行っていたという。それでもわずかながらにメスが混入したり、時間的な制限により繁殖可能なオスの総数をも制限してしまっていた。

今回の論文に掲載された研究では、蚊の集団を低線量の放射線に晒すことで、オスの生殖能力を維持したままメスだけを不妊にすることに成功した。これで効率よく3株目のボルバキアに感染させたオスだけを大量に繁殖できるようになった。

研究チームはボルバキアと放射線照射の技術を併用して、2016年と2017年の蚊の繁殖シーズンに1週間に1度、1ヘクタールに16万匹のオスを野外に放出して経過観察した。それは2年連続で驚くべき結果をもたらした。これにより野生のメスの個体数は16年に83パーセント、17年には94パーセントも減少。また、人間がこの種の蚊に刺される危険性は97パーセントも減少したことが報告されている。

「これらの技術の組み合わせは、2年間で2つの実験区域からヒトスジシマカをほぼ根絶することができました」と、研究チームは論文に記している。「遺伝子分析によると、残っていた蚊は、おそらく実験区域外から飛来したものです」

この蚊の根絶は生態系に影響しないのか？

だが、種の根絶を招くような大規模な駆除は、生態系に何らかの影響を及ぼさないのだろうか？

そんな疑問に答えてくれたのは、インペリアル・カレッジ・ロンドン自然科学部環境政策センターのキャサリン＝ティリー・コリンズ博士である。彼女は今回の研究には関与していないが、マラリアを媒介する蚊（ハマダラカ属）が生態系でどのような役割があるのかを長年調査し、発表してきた第一人者だ。

「まず説明しておきたいのは、この取り組みはすべての蚊を根絶させるのではなく、病原体媒介種のひとつを減少させようというものです」と、コリンズ博士は今回の試みがすべての蚊を根絶させるわけではないと念を押す。「今回発表された技術は交尾を通じて作用するものなので、殺虫剤の散布のように、数多くの有益な昆虫やほかの種には直接影響しません。この技術が生態系に大きな影響を与える可能性はかなり低いでしょう」

コリンズ博士によると、人間にとって攻撃的なヒトスジシマカは、われわれの生活圏でよく繁殖するのだという。例えば、空き缶や古タイヤ、植木鉢の皿、どぶ、排水溝など、蚊はちょっとした水たまりがあれば繁殖できる。そのためヒトスジシマカが問題となるのは、ほとんどの場合は街や都市などの周囲であり、自然の生態系のなかではないと彼女は指摘する。

「それに人間の脅威となっている攻撃的な蚊を唯一のエサとしている生物は、わたしたちが知る限りは存在していません。幼虫も自然の生態系の水域の小さな構成要素でしかなく、この蚊が特定の植物の受粉を担っているなどの重要な役割がある証拠もありません」

単一の種を減少させるほうが「はるかに低リスク」

蚊を餌とする生物は数多くいても、それらはほかの昆虫種も捕食している。蚊の1種類が激減したとしても、そのぶんをほかの無害な蚊やコバエなどが満たすだろうと、コリンズ博士は言う。「全体的に見ると、多くの無害な生物を殺してしまう化学物質を使用するより、これらの技術を用いて単一の種を減少させるほうが、生態学的リスクおよび人間へのリスクははるかに低いと思います」

ちなみに、今回の研究で使用されたボルバキアと放射線の併用技術は、マラリアを媒介するハマダラカ（Anopheles gambiae）でも応用できる可能性があるという。ただし、これらの蚊の生態学は大きく異なり農村地帯で多く繁殖するので、放出しなくてはならないオスの蚊はおそろしく膨大な数に上るだろうと彼女は推測している。どうやらマラリア媒介種の場合は、その規模も問題のひとつとなるようだ。

さて、ヒトスジシマカに話を戻そう。あなたはこの種の未来について、どう考えるだろうか？