ESPACE - L'Europe s'est lancée lundi dans une nouvelle aventure martienne pour tester sa capacité à faire atterrir un engin sur la planète rouge et pour "renifler" certains gaz de l'atmosphère dans l'espoir de trouver des indices de formes de vie actuelles.

Après la défection des Américains pour raisons budgétaires en 2011, la mission européenne ExoMars 2016 a été montée en collaboration avec la Russie. Elle doit être suivie d'une autre mission européano-russe, ExoMars 2018, qui enverra un véhicule rechercher des traces de vie passées sur Mars.

Revivez le lancement de cette mission dans la vidéo en tête d'article.

7 mois de voyage

C'est une fusée russe Proton qui a la responsabilité d'expédier dans l'espace ExoMars 2016 composée d'une sonde capable de détecter des gaz à l'état de trace, baptisée TGO (Trace Gaz Orbiter), et d'un atterrisseur test nommé Schiaparelli.

Le tir, depuis Baïkonour (Kazakhstan), était prévu lundi à 10H31. Si tout va bien, après un voyage de sept mois et un trajet de 496 millions de kilomètres, l'atterrisseur se séparera de la sonde le 16 octobre pour se poser sur la planète rouge trois jours plus tard.

C'est la deuxième fois que l'Europe part à l'assaut de la planète rouge. En 2003, elle a lancé avec succès Mars Express, qui a rempli sa mission scientifique.

Mais le petit atterrisseur britannique Beagle 2 largué par Mars Express n'a jamais donné signe se vie. Il a été repéré, onze ans après, partiellement déployé sur la surface de la planète.

A la recherche du méthane

Schiaparelli, qui porte le nom d'un astronome italien du XIXe siècle, pèse 600 kilos et a la taille d'une petite voiture. Dépourvu de panneaux solaires, il ne vivra que deux à quatre jours. Il est équipé d'une petite station météo.

Après avoir largué l'atterrisseur, la sonde TGO entrera dans une orbite elliptique et ralentira très progressivement pour se placer sur une orbite circulaire à 400 km d'altitude.

Ce n'est que vers la fin de l'année 2017 qu'elle commencera à faire de la science. Equipée d'instruments européens et russes, "TGO sera comme un grand nez dans l'espace", selon Jorge Vago.

Elle doit rechercher des gaz à l'état de trace dans l'atmosphère de la planète, notamment ceux à base de carbone comme le méthane. Ce gaz intéresse les scientifiques car sur Terre, il est à 90% d'origine biologique. En outre, sa durée de vie est limitée.

Sa détection par TGO pourrait donc constituer un indice possible de la présence actuelle d'une vie micro-organique sur Mars. TGO jouera aussi le rôle de relais de télécommunications pour la transmission de données entre la Terre et le robot d'ExoMars 2018.

Ce dernier sera chargé de percer le sol de Mars jusqu'à deux mètres de profondeur et de prélever des échantillons qui seront analysés sur place. Il explorera une zone où se trouvent des argiles très anciennes. L'espoir est de trouver des traces de molécules organiques qui auraient pu se trouver sur Mars "il y a environ quatre milliards d'années lorsque sa surface ressemblait plus ou moins à celle de la Terre, au moment où la vie est apparue sur notre planète", explique Jorge Vago.