L'Autorité européenne de sécurité des aliments estime que les trois principales molécules des néonicotinoïdes représentent « des risques élevés » pour les abeilles. PHILIPPE HUGUEN / AFP

C’est une nouvelle pierre dans le jardin des néonicotinoïdes – ces insecticides soupçonnés d’être les principaux responsables du déclin des abeilles et des insectes pollinisateurs. Dans une expertise rendue publique mercredi 26 août, l’Autorité européenne de sécurité des aliments (EFSA) estime que les trois principales molécules (clothianidine, thiaméthoxame et imidaclopride) de cette famille représentent « des risques élevés » pour les abeilles, même utilisées en simple pulvérisation.

Au printemps 2013, une précédente expertise de l’agence basée à Parme avait conclu à l’identique pour les utilisations dites « systémiques » de ces trois mêmes insecticides. Ces utilisations – consistant à traiter préventivement les sols agricoles ou les semences avant leur mise en terre – entraînent l’imprégnation des plantes tout au long de leur vie, les protégeant durablement contre les ravageurs.

L’Agence européenne d’évaluation des risques sanitaires et environnementaux va donc plus loin dans ses mises en garde. Celle du printemps 2013 avait conduit l’Union européenne à mettre en place, en décembre 2013, un moratoire de deux ans sur certaines utilisations « systémiques » des trois molécules en question sur le maïs, le tournesol ou encore le colza. Cependant, leur utilisation est toujours autorisée en traitement systémique sur les céréales d’hiver et en pulvérisation sur certaines cultures réputées non attractives pour les butineuses.

« L’EFSA confirme ce qui a déjà été démontré par d’abondantes preuves scientifiques : les néonicotinoïdes sont une menace sérieuse pour les abeilles et le futur de l’agriculture, commente Marco Contiero, chargé de la politique agricole à Greenpeace Europe. La Commission devrait étendre leur interdiction pour couvrir tous les usages des néonicotinoïdes, sur toutes les cultures, et mettre fin à sa politique actuelle de dérogations. Des alternatives viables non chimiques existent et l’Union européenne devrait encourager les agriculteurs à les utiliser. »

Substances controversées

Le nouvel avis conduira-t-il l’Europe à prendre de nouvelles mesures contre ces substances controversées ? L’heure est à la réévaluation du moratoire de deux ans, qui arrive à son terme fin 2015. Pour ce faire, l’EFSA a lancé un appel à données scientifiques auprès des agences de sécurité sanitaire nationales, des industriels, des organisations non gouvernementales (ONG), des institutions scientifiques, etc.

Toutes les informations pertinentes doivent parvenir à l’EFSA avant la fin septembre, afin d’y être compilées et transmises à la Commission européenne, qui prendra la décision de maintenir, d’étendre ou de revenir sur les restrictions d’usage de ces pesticides.

Rien ne semble pour l’heure acquis : en dépit de risques avérés ou fortement suspectés pour les abeilles, Bruxelles peut décider de remettre en selle ou d’autoriser certaines substances. Pour preuve, la Commission a autorisé, fin juillet, la mise sur le marché d’un nouvel insecticide neurotoxique – le sulfoxaflor –, analogue aux néonicotinoïdes et développé par la firme Dow AgroSciences. Conduite par l’EFSA et publiée en mars 2015, l’évaluation des risques de cette nouvelle molécule pointe pourtant des lacunes dans le dossier soumis par l’industriel et l’absence de certaines données écotoxicologiques. « Avec les évaluations disponibles, un risque élevé pour les abeilles n’est pas exclu et un risque élevé à long terme est indiqué pour les petits mammifères herbivores, pour les utilisations en plein champ sur le coton et les légumes », notaient les experts de l’EFSA.

L’autorisation du sulfoxaflor, accordée le 27 juillet par la Commission, est cependant assortie d’une demande de « données confirmatives » sur les effets de la substance sur les abeilles, données que Dow AgroSciences devra fournir avant août 2017. L’autorisation n’en a pas moins suscité la colère des organisations apicoles et des ONG. « Les responsables politiques chargés d’assurer la sécurité de nos abeilles et de notre environnement ont tous les outils en main pour mettre en œuvre de bonnes mesures, a déclaré Francesco Panella, président de Bee Life, la coordination apicole européenne, dans un communiqué. Il est temps que les autorités européennes cessent d’autoriser le déversement dans l’environnement de molécules hautement toxiques qui contribuent de manière décisive au déclin des pollinisateurs et de la biodiversité. » De leur côté, les agrochimistes assurent que les nouvelles générations d’insecticides e leurs nouveaux modes d’application ne sont pas responsables du déclin en question.