Publié le 31 janv. 2020 à 8:02 Mis à jour le 31 janv. 2020 à 12:15

Mauvaise nouvelle pour l'économie française et pour le gouvernement. Alors que depuis début 2019 elle avait fait preuve de résistance, comparée à l'ensemble de la zone euro, la croissance a flanché en fin d'année. Selon les premières estimations publiées ce vendredi matin par l'Insee, le PIB a en effet reculé de 0,1 % au quatrième trimestre 2019, après avoir enregistré une hausse de 0,3 % au cours des premier et troisième trimestres et de 0,4 % au printemps. C'est le premier recul trimestriel du PIB depuis le printemps 2016.

C'est également bien moins que le +0,3 % qu'anticipait l'Insee dans sa dernière note de conjoncture. Les statisticiens publics comptaient sur la bonne tenue des exportations et une consommation bien orientée. Mais le chiffre annoncé ce vendredi est également bien inférieur au consensus des économistes, qui tablaient sur une hausse de 0,2 % du PIB.

Un « ralentissement passager », selon le Maire

Conséquence directe de cette contre-performance : en moyenne sur l'année, la croissance française atteint 1,2 %, après +1,7 % en 2018. Soit moins que ce qu'anticipaient, il y a quelques semaines encore, les statisticiens publics. L'honneur est cependant sauf pour Bercy, puisqu'en dépit du coup de frein de l'hiver, la croissance française pourrait rester supérieure, ou au pire être égale, à celle de la zone euro. La Commission européenne table en effet sur une hausse du PIB de 1,1 % et Eurostat, dans une première estimation publiée ce vendredi l'envisage à 1,2%..

Pour autant, ces chiffres n'augurent pas que de bonnes choses pour l'année en cours. Avec cette contre-performance, l'acquis de croissance (c'est-à-dire le niveau que le PIB atteindrait si l'activité restait étale d'ici au 31 décembre) n'est que de 0,16 %. Ce qui veut dire que pour atteindre le niveau de 1,3 % envisagé par la Loi de finances pour 2020 , il faudrait que le PIB progresse de 0,45 % à chaque trimestre. Un niveau nettement supérieur à celui qui a été de règle ces dernières années.

Malgré tout, l'heure n'est surtout pas à la déprime au sein du gouvernement. Peu après la publication des chiffres de l'Insee, Bruno Le Maire a en effet estimé, dans un communiqué, qu'il s'agissait avant tout d'un « ralentissement passager » et que celui-ci ne « remet donc pas en cause les fondamentaux de la croissance française qui sont solides ». Et d'insister : « La consommation des ménages et les investissements des entreprises résistent. »

Ralentissement généralisé

De fait, si effectivement consommation et investissement ne plongent pas, les données publiées montrent que toutes les composantes de l'économie décélèrent sur le trimestre mais progressent sur l'ensemble de l'année. Les dépenses de consommation des ménages progressent de 0,2 %, soit un rythme moindre que le +0,4 % du trimestre précédent.

Un ralentissement qui touche aussi bien les achats de biens, particulièrement touchés en décembre selon les professionnels que ceux de services. « La consommation de services de transport recule nettement (-2,0 %) en lien avec les mouvements sociaux d'octobre et décembre 2019 », souligne l'Insee dans la seule allusion à la contestation contre la réforme des retraites.

Pour autant, en « moyenne sur l'année, la consommation des ménages accélère légèrement en 2019 », souligne l'Insee. Elle augmente en effet de 1,2 %, après +0,9 % en 2018.

Lire aussi : Les grèves ont fait plonger les ventes des commerces en décembre

Dans le même temps, la décélération de l'investissement total au quatrième trimestre est plus marquée, avec une hausse limitée de 0,3 %, après +1,3 % à l'automne. La déprime de l'investissement est particulièrement forte pour les entreprises privées (+0,3 %, après 1,6 %). « Au total, la demande intérieure finale hors stocks ralentit par rapport au trimestre précédent », souligne l'Insee.

Et sur l'ensemble de 2019, l'investissement total « accélère vivement », selon l'Insee : +3,6 % après +2,8 %.

Impact négatif du commerce extérieur

Enfin, de son côté et sur le seul quatrième trimestre, le commerce extérieur n'a pas d'effet sur l'activité. Ni en positif, ni en négatif.

Mais sur l'ensemble de l'année, c'est tout autre chose. Il a en effet pénalisé la croissance, du fait de la forte augmentation des importations (+2,3 %, après +1,2 % en 2018) et du ralentissement des exportations (+1,8 % après +3,5 % en 2018) dans un contexte international morose du fait, notamment, de la guerre commerciale entre Washington et Pékin .

Un contexte difficile qui a conduit à limiter les stocks

Reste les stocks. « Au quatrième trimestre 2019, les variations de stocks contribuent négativement à la croissance du PIB (-0,4 point après -0,1 point), en particulier dans les matériels de transport et les biens d'équipement », souligne l'Insee. Un comportement qui n'est pas si surprenant : les incertitudes liées tant à la situation nationale (grèves en fin d'année) qu'internationales avec la guerre commerciale americano-chinoise ont sans doute incité les chefs d'entreprise à réduire leurs stocks et donc à moins produire, mais aussi à repousser certains investissements.

Un mouvement de balancier inverse pourrait se faire sentir au premier trimestre de cette année et doper un peu le PIB. Sauf si d'autres facteurs, et notamment les retombées économiques du coronavirus chinois, venaient à nouveau assombrir l'horizon.