"ゲノムを編集をする"ことで、ガンが完治する未来も近い？ --------ゲノム編集というのは、人間の設計図を変えるということになりますか？ 仲木 ゲノム配列を直接いじることなので、そうなりますね。 ゲノム編集というのは、たとえばガンなどの病気に関わるゲノムの配列を取り除いたり、別の配列に置き換える技術のことをいいます。 まだ医療の現場で実用化されてはいませんが、ゲノム編集をすることで病気の治療が可能になるというのはかなり現実的な話になってきていますね。 さらに、最近はそれが簡単にできるようになっていて、「CRISPR/Cas（クリスパー・キャス）」という技術で、ゲノムの一部削除や置き換えが、これまでのものにくらべると簡単にできるようになりました。 これまではゲノム編集に高度に専門的な技術が必要だったので、誰もができるというようなものではなかったのですが、いまでは専門家でなくとも比較的容易にゲノム編集ができるようになっています。 今後は、中学校・高校の理科の実験でゲノム編集したものが、世紀の大発見につながるということが、近い将来起こるかもしれません。 --------具体的にその編集とはどのように行われるのでしょうか？ 仲木 ゲノム編集というと、細胞から取り出して継接ぎするということをイメージしがちですが、実際には細胞が元々持っている機構を用います。 例えば先ほどご紹介したCRISPR/Cas法では、細菌がウイルスを撃退する時に用いる機構を利用するんです。ウイルスは自分だけでは増えることが出来ないため、他の生物の細胞に潜り込み、その分裂を利用して増殖します。細菌としては、その状況はあまり好ましくない。 そのため、細菌は自身のゲノムの中にウイルスのゲノム情報をブラックリストのように保存しておき、ウイルスゲノムが再度侵入してきた時に、それらと照合して排除します。 その機構を利用し、特定の編集したいゲノム領域を人工の細菌に覚えさせ、それらを細胞に入れこみ作用されるのがCRISPR/Cas法です。

デザインベビー＝思い通りの子どもが作れる？ --------ゲノム編集ができれば、思い通りの子どもを作る、いわゆる「デザインベビー」も作れてしまいますよね。 仲木 今のところ研究レベルでの話でしかないですが、今後そのような風なサービスが出てくる可能性はあると思います。 ただ、倫理的な問題をはらむので議論の必要があるところですよね。線引きが曖昧なまま、技術だけが進歩していくということにもなりかねないですから。 --------「デザインベビー」を作るとしたら、どのようなやり方が考えられるのでしょうか？ 仲木 ゲノム編集は特定の細胞にしか作用させられません。そのため、細胞が膨大な数になってしまうと全部を変えることはできないので、我々の体が出来上がった時点で全てのゲノムを編集することは現在の技術では困難です。 そのため、体全体に反映させたいのであれば、まだ受精卵の段階か、それ以前の卵子と精子にある時に処理する必要があり、現在の技術ではまだ困難です。 --------ちなみに、すでに成長してしまった私たちが寿命を延ばすなんてことも可能になるのでしょうか？ 仲木 ゲノム解析や編集技術によって、体の細胞全てとはいかなくとも、部分的に異常のある細胞を治したり、置き換えたりは出来るようになるかと思います。 それらが各個人に向けカスラマイズされオーダーメード治療が実現した場合には、200歳くらいまでなら生きられるようになる気がしています。 あとは、人としてのニュータイプの出現ですよね。たとえば、葉緑体を持って光合成できる人間を作ることなど、それをどこまでヒトと呼ぶかは分かりませんが、技術的には現実味を帯びてきています。

--------見つけ出すのは相当大変なことだと思いますが、どのような作業で発見にたどり着かれるのでしょうか？ 仲木 医学・生物学者が取得・蓄積した多数のデータを用います。生物学的なモチーベーションに基づき研究を行っているという点では、生物学者と私のような計算生物学者は同じですが、その検証に実験を用いるか、コンピューターを用いるかという点で異なります。 我々、計算生物学者は、目で見てはわからない新たな因果関係をコンピューターによって導き出します。 最もシンプルなアプローチとしては、ゲノムが同じで機能の異なる細胞群AとBの比較を行い、どうしてこの違いがでているのか、どのようなエピゲノムの変異に起因しているのかというのを明らかにします。 更にそれら比較群が多様になり、複数種類のエピゲノムを見るようになった場合は、新たな計算アルゴリズムを作るなどして、データの中に潜む因果関係を導き出します。

不妊や薄毛治療にも応用!? ヘルスケア分野でも期待が高まるエピゲノム研究 --------エピゲノムは後天的に変化するということですが、人為的に変化を促すということは可能なのでしょうか？ 仲木 直接的に特定部位のエピゲノムを変化させることは、まだ難しいと言えます。ただ、エピゲノムの場合は、間接的にそれらを変化させることが可能です。 まず、ゲノム自体は生まれた瞬間に決まっており、生涯変わることはありませんが、エピゲノムは後天的に変化していきます。 これって、希望がありますよね。例えば、いま薄毛・脱毛改善の事業に携わっているのですが、男性に比べて女性の場合は、ストレスなどによる食生活の乱れといったエピゲノミックな影響で薄毛・脱毛が引き起こされるケースが多いんです。 ただこれは、症状を正確に把握し、適切な対処をすれば改善されやすいということ。そこで、エピゲノム解析が登場します。エピゲノム解析により、頭皮の状態や薄毛・脱毛のリスクを明らかにすることができ、適切な食生活や生活習慣をアドバイスすることが出来ます。 このように、エピゲノムを直接改変するということはできませんが、栄養や薬などで対処できるので、より的確なものを提案することができるようになるんです。 今後は、不眠や肥満といった問題にも応用していきたい。現在、弊社では、これまでなかなか注目されていなかった「致命性はなくとも、精神・身体的に大きな負担となる症状」に対して、特に注目して対処していきたいと考えています。