La Bourse de New York a terminé, jeudi, sur une forte baisse de 4,15 %. BRYAN R. SMITH / AFP

Volatilité. C’était le nouveau mot employé à Wall Street, pour ne pas avoir à dire que les marchés étaient entrés dans une phase baissière. Depuis ce soir du jeudi 8 février, les opérateurs boursiers ne peuvent plus nier l’évidence : la Bourse connaît une « correction », c’est-à-dire une baisse supérieure à 10 %. L’indice Dow Jones a perdu dans la journée 1 032 points, terminant la séance à 23 860,46 points, soit un recul de 4,15 %, tandis que le Nasdaq, l’indice riche en valeurs technologiques, cédait 3,90 %.

Après cette chute, qui s’ajoute aux deux forts reculs enregistrés vendredi 2 et lundi 5 février, la Bourse de New York se situe désormais 10,3 % en dessous de son record du 26 janvier. On ne peut pas parler de « bear market », de marché baissier, tant que le recul n’atteint pas 20 %. Il n’empêche, l’euphorie de Wall Street, qui progressait avec une régularité de métronome depuis l’élection de Donald Trump, est brisée.

Comme d’habitude, quand les marchés américains toussent, la contagion est de mise. Dans le sillage de Wall Street, les Bourses asiatiques ont poursuivi leur glissade vendredi 9 février. Tokyo a cédé 2,32 %, portant à plus de 8 % le recul essuyé sur la semaine par les valeurs phares japonaises. L’indice SSE de Shanghaï a plongé de 4,02 %, la plus forte baisse en séance observée depuis février 2016. La Bourse de Hongkong a, elle, perdu 3 %.

A l’ouverture vendredi, toutefois, les Bourses européennes limitaient les dégâts. Le CAC 40 reculait de seulement 0,35 %, à 5 133,46 points, contre – 0,42 % pour Londres, tandis que Francfort ouvrait à l’équilibre. La veille, l’indice phare de la cote parisienne avait clôturé en baisse de 1,98 %.

Retour sur une semaine agitée qui a vu basculer les places financières.

Vendredi 2 : la crainte d’un retour de l’inflation

Tout a commencé vendredi avec la publication des bons chiffres de l’emploi vendredi matin par le département du travail américain. Non seulement l’Amérique a créé 200 000 emplois en janvier, mais surtout les salaires ont augmenté sur un an de 2,9 %, contre 2,5 % auparavant. Cette évolution est décisive. Depuis des trimestres, les économistes ne comprenaient pas pourquoi les salaires n’augmentaient pas plus, en dépit d’un taux de chômage tombé à 4,1 %, soit son plus bas niveau depuis le début du siècle. C’est désormais chose faite et les opérateurs ont tendance à estimer que la tendance est durable, corroborée par les enquêtes de terrain qui montrent une pénurie de main-d’œuvre aux Etats-Unis. Conséquence : un pouvoir de négociation renforcé pour les salariés, qui vont pouvoir s’attribuer une part plus importante de la valeur ajoutée américaine, d’autant que la baisse de l’immigration légale et illégale constatée aux Etats-Unis devrait accentuer la pénurie de main-d’œuvre.

Cette hausse des salaires fait craindre un retour de l’inflation, qui risque de provoquer une hausse plus rapide qu’attendue des taux d’intérêts. Pourquoi est-ce un problème ? Les investisseurs savent depuis des années que le loyer de l’argent va fatalement monter lorsque la croissance se sera raffermie. Jusqu’à présent, la Réserve fédérale (Fed), qui a été la première banque centrale à enclencher le mouvement, a pu lisser cette progression. Les opérateurs de marchés se disaient dès lors qu’ils avaient le temps de rééquilibrer leurs portefeuilles. Car si, dans une période de taux très bas, voire nuls, les gestionnaires d’actifs et autres assureurs avaient chassé le rendement en misant sur les actions ou les obligations d’entreprises, notamment les plus risquées, la détention de ces instruments se justifie moins quand le bon du Trésor américain – sans risque – se rapproche des 3 %. D’où un vaste mouvement de bascule à attendre, les investisseurs cédant leurs actions pour acheter des obligations, la brutalité de ces réallocations d’actifs dépendant des anticipations de hausse de taux. Dans ce contexte, la moindre déclaration de la Fed peut provoquer des ajustements massifs.

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Lundi 5 : une Fed plus faucon

Lundi, justement, le nouveau président de la Fed, Jerome Powell, prêtait serment. Ce républicain modéré n’est pas un macro-économiste keynésien obsédé par le retour au plein-emploi comme le fut la démocrate Janet Yellen. Ancien avocat et homme de marchés, il veut éviter les bulles financières. C’est en tout cas sa réputation. Les opérateurs de marché en ont déduit qu’il agirait de manière décisive pour remonter les taux, peut-être à quatre reprises en 2018, au lieu de trois comme l’avait laissé entendre la Fed en décembre dernier. Bank of America Merrill Lynch prévoit qu’in fine, en 2019, les taux de la Fed seront compris entre 2,75 et 3 % (contre 1,25-1,50 % aujourd’hui).

Mardi 6 : le rebond, on cherche les coupables

Volatile : la démonstration semble faite mardi alors que la Bourse de New York reprend 2,3 %. On cherche les responsables alors que le marché était depuis des mois des plus réguliers. Comme toujours, on incrimine les algorithmes des ordinateurs qui gèrent les fonds des épargnants. Lorsque la Bourse dévissait, ces derniers ont réalloué automatiquement des fonds, pour rééquilibrer les risques de leurs clients, en vendant des actions pour acheter des bons du Trésor. Phénomène logique. Les banques, elles, sont ravies : le retour de la volatilité fait peur aux épargnants pères de famille et redonne de la valeur aux hedge funds et autres produits complexes, plus à même de traverser des montagnes russes et qui leur assurent de fortes commissions.

Mercredi 7 : Trump ouvre grand les vannes budgétaires

Donald Trump s’agace. Lui qui vantait la Bourse comme étalon de son action positive sermonne les marchés financiers sur Twitter tel le roi perse Xerxès (– 480 avant J-C) qui fit fouetter la mer pour avoir détruit un pont, l’empêchant d’envahir la Grèce. « Au bon vieux temps, lorsqu’il y avait des bonnes nouvelles, la Bourse montait. Aujourd’hui, quand il y a une bonne nouvelle, le marché baisse. Grave erreur, alors que nous avons tant de bonnes (grandes) nouvelles sur l’économie », a protesté le président américain.

In the “old days,” when good news was reported, the Stock Market would go up. Today, when good news is reported, th… https://t.co/mW5vEWhZYY — realDonaldTrump (@Donald J. Trump)

La grande nouvelle, c’est que Donald Trump et les républicains annoncent un compromis qui relève de 300 milliards de dollars (près de 245 milliards d’euros) le plafond de la dette et est censé éviter une fermeture des institutions fédérales jusqu’en mars 2019. Surtout, il ouvre grand les vannes des dépenses budgétaires, militaires (165 milliards sur deux ans) et civiles (131 milliards). Le compromis s’ajoute à la réforme fiscale, qui représentait un stimulus procyclique et jugé inutile, voire contre-productif, par l’immense majorité des macro-économistes, de l’ordre de 0,7 point du produit intérieur brut sur dix ans (1 450 milliards d’euros, financés à moins d’un tiers par d’hypothétiques surcroîts de croissance). On retrouve donc une Amérique en croissance depuis plus de huit ans, au plein-emploi, avec un déficit budgétaire prévu de 5 % du PIB (il était de 3,5 % pour l’exercice budgétaire clos le 30 septembre 2017). Un chiffre jugé unanimement extravagant à ce stade du cycle économique.

Ce laxisme peut entraîner une hausse des rendements exigés par les marchés financiers et une hausse accrue des taux par la Fed pour lutter contre l’inflation. Cette surchauffe accentue aussi les risques d’atterrissage brutal de l’économie voire de récession, alors que la croissance prévue par Merrill Lynch pour 2018 et 2019 est de 2,7 % et 2,2 %.

Jeudi 8, la banque d’Angleterre sème la panique

Nouvelle baisse en Bourse. L’affaire a été provoquée par la Banque d’Angleterre, qui n’a pas remonté ses taux, les laissant au niveau de 0,5 %, mais qui a annoncé que la remontée amorcée en novembre pourrait être plus forte et intervenir plus rapidement que prévu pour ramener l’inflation autour de 2 %. L’annonce fait remonter les taux à dix ans sur les bons du Trésor américains qui ont atteint 2,85 % jeudi soir contre 2,05 % début septembre et relancé la chute des actions. Toute une relecture du passé est en cours : les Etats-Unis n’ont jamais connu de déflation, les salaires ont toujours augmenté, même si c’était faiblement. Bref, après n’avoir vu aucune mauvaise nouvelle pendant plus d’un an, les marchés voient le retour de l’inflation partout…