米ハワイのジェミニ天文台による「2I／ボリゾフ」の2色合成画像。太陽系内で観測された史上2例目の恒星間天体だ。青と赤の光は背景にある星で、彗星の動きを追ったせいで筋になって見えている。（COMPOSITE IMAGE BY GEMINI OBSERVATORY/NSF/AURA） [画像のクリックで拡大表示]

8月30日未明、アマチュア天文学者ゲナディー・ボリゾフ氏が奇妙な天体を発見した。太陽系の外からやってくる彗星だ。「2I／ボリゾフ」と名付けられたこの彗星は、太陽系の内側で観測された恒星間天体としては、史上2番目となる。（参考記事： 「また太陽系の外から？急接近する奇妙な彗星を発見」 ）

現在、世界中の大型望遠鏡がボリゾフ彗星に注目し、天文学者らがその組成や軌道について興味深いデータを収集し始めている。

初めて観測された恒星間天体は、2017年に発見された「オウムアムア」だったが、見つかった時点ですでに太陽系を去りつつあった。オウムアムアを観測した天文学者らは全力を尽くして、奇妙に細長い形状など、多くの謎に包まれたこの天体の性質を解き明かそうとした。しかし最終的にオウムアムアは、答えよりもたくさんの疑問を残したまま去っていった。（参考記事： 「太陽系の外から飛来した天体を初観測、歴史的発見」 ）

これとは対照的に、ボリゾフ彗星は太陽系に入ってきたところであり、これから年末にかけてますますはっきりと見えるようになる。「組成の研究に関しては、前回よりもずっと多くのことができるでしょう」と、英クイーンズ大学ベルファスト校の天文学者ミシェル・バニスター氏は言う。

それでも、観測に適したタイミングは限られている。天文学者らは現在、世界最大級の望遠鏡を有する観測所に大急ぎで企画書を提出し、詳しいデータをできるだけ多く集められるよう調整を進めている。

「悔しくて仕方がありませんでした。わたしたちは準備不足で、やるべき宿題を終えていなかったんですから」と振り返るのは、米ハワイ大学天文学研究所のカレン・ミーチ氏だ。「きっと自然はわたしたちに、『予習はしっかりとしておけ』とでも言っているのでしょう」

だからこそ天文学者らは、ボリゾフ彗星の初期のデータにも熱心に目を通し、太陽系外からやってきた天体をじっくりと観測する初めての機会を逃すまいと必死になっているのだ。

「この仕事についてからずっと、わたしはこの時を待っていました。ついにそれが現実となるのを目のあたりにできるのは、実に喜ばしいことです」と、米サウスウエスト研究所の宇宙物理学者で、彗星を研究しているルーク・ドーンズ氏は言う。

【動画】太陽系の基礎 太陽系の惑星の数や天の川銀河の形成メカニズムを知っているだろうか？ 太陽系の起源や惑星、衛星、小惑星などについて説明する。（解説は英語です）

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