Eigentlich sollen sie die Umwelt schützen, doch in Colorado leiteten Mitarbeiter der amerikanischen Umweltschutzbehörde versehentlich Millionen Liter Schwermetalle und Arsen in einen Fluss.

Die amerikanische Umweltschutzbehörde (EPA) könnte einer millionenschweren Schadenersatzklage entgegensehen, weil sie mit hochgiftigem Schlamm aus einer alten Goldmine im Bundesstaat Colorado versehentlich einen Fluss verunreinigt und ihn so für Viehzüchter und Anwohner unbrauchbar gemacht hat. Bei dem Vorfall am 5. August seien mehr als elf Millionen Liter an giftigen Flüssigkeiten – dreimal so viel wie zunächst angenommen – in einen Nebenfluss des Animas geleitet worden, teilte die EPA mit. Von der senfgelben Färbung seien 160 Kilometer des Flusslaufes betroffen.

Noch am Montag war der Ausfluss, der aus der seit langer Zeit stillgelegten Goldmine „Gold King“ in Silverton stammt, nicht gestoppt. Mitarbeiter der Behörde hatten versehentlich einen Durchbruch ausgelöst, als sie das Minenportal öffneten, um das Ausmaß der Kontaminierung der Mine zu begutachten. Das Abwasser enthält den Angaben der EPA zufolge Blei, Magnesium und Arsen – Stoffe, die in der Menge schädlich für Mensch und Umwelt sind.

Die Behörden hätten an die Bevölkerung in der Gegend Testgeräte ausgegeben, um die Qualität ihrer Wasserversorgung zu prüfen. Die Schifffahrt ist auf dem Animas bis zum 17. August untersagt worden, teilte der örtliche EPA-Koordinator Shaun McGrath am Montag mit. Der Fluss fließt südlich in den San-Juan-Fluss in New Mexico, der schließlich im Lake Powell mündet. Rund um die Kleinstadt Durango sei der Notstand verhängt worden.

„Wir werden den Vorfall von einer unabhängigen Kommission untersuchen lassen“, sagte McGrath, „und Schritte einleiten, die derartige Vorfälle in Zukunft verhindern sollen.“