Publié le 28 janv. 2020 à 16:09 Mis à jour le 28 janv. 2020 à 17:37

L'Etat entrouvre la porte à la concurrence dans les trains Intercités , dits « trains d'équilibre du territoire » (TET). Conformément à la réglementation européenne, il a publié l'appel d'offres à candidatures pour l'exploitation de deux lignes province-province, Nantes-Bordeaux et Nantes-Lyon, pour une durée de dix ans, en principe à compter du début 2022.

Un test grandeur nature ? Contrairement à ce qui s'est passé dans l'aérien dans les années 1990, il s'agit en fait d'une concurrence avec beaucoup de guillemets, puisque le plan est de substituer à la SNCF un nouvel et unique opérateur, sur ces deux lignes dites « conventionnées », au bilan économique catastrophique : en 2018, le déficit d'exploitation de Nantes-Bordeaux avait atteint 13,7 millions d'euros pour un chiffre d'affaires de 9,1 millions, et celui de Nantes-Lyon de 9 millions pour des recettes de 7,8 millions seulement, précise le gouvernement…

Flixtrain pas intéressé

A moins que la SNCF, qui se portera candidate à sa propre succession, ne soit finalement confirmée sur ces deux axes en marge de son efficace réseau TGV. L'autre postulant actuellement déclaré est Transdev, fort de son expérience en Allemagne , « qui se portera candidat afin d'étudier l'opportunité de répondre à ces appels d'offres ». Et de promettre « une baisse des coûts pour la collectivité et une nette amélioration de la qualité de service ». Flixtrain, émanation de l'allemand Flixbus, n'est en revanche pas intéressé, contrairement à d'autres futures lignes au départ de Paris.

Pour le moment, les éventuels candidats doivent se manifester pour être inclus dans le processus, sans certitude de le mener à son terme. Le cahier des charges de ces services est attendu au printemps.

Assumer une partie du risque

L'Etat, qui subventionne les lignes Intercités qui n'ont pas déjà été transférées aux régions , avait déjà annoncé en janvier 2019 le choix de ces deux liaisons en guise de test. Il attend « du titulaire du contrat envisagé qu'il assume tout ou partie du risque lié à l'exploitation ».

Mais pour un nouvel opérateur, les barrières à l'entrée ne manqueront pas. La principale portera sur la maintenance des trains, poste sur lequel il pourrait manquer de visibilité économique et opérationnelle. L'entretien périodique pourra être assuré soit dans le technicentre SNCF existant à Nantes, soit dans « un nouvel atelier à réaliser par le titulaire, dont la propriété reviendra à l'Etat à la fin du contrat de service public ».

En cas de grève de la SNCF, la première option serait risquée pour un privé, tandis que la seconde est coûteuse pour seulement quelques rames. Autre barrière redoutée chez Transdev : la « qualité des données transmises sera essentielle pour proposer des offres efficientes ». L'idée d'un nouvel entrant sera d'offrir à l'Etat mieux et pour moins cher… à condition d'avoir une vision complète et chiffrée de l'exploitation actuelle des deux lignes.