Un lago di acqua liquida è stato rilevato da un radar sotto la calotta polare di Marte, secondo un nuovo studio di ricercatori italiani dell’Agenzia spaziale italiana e pubblicato sulla rivista Science.

Le prove sono state compilate dal Mars Advanced Radar per il sottosuolo e lo strumento Ionosphere Sounding, noto anche come MARSIS, sulla sonda spaziale Mars Express dell’Agenzia spaziale europea.

La perlustrazione

Tra maggio 2012 e dicembre 2015, MARSIS è stato utilizzato per studiare la regione di Planum Australe, che si trova nella calotta glaciale meridionale di Marte. Mandava impulsi radar attraverso la superficie e le calotte polari e misurava il modo in cui le onde radio si riflettevano su Mars Express.

Questi impulsi riflettevano 29 serie di campioni radar che creavano una mappa di drastici cambiamenti nel segnale, quasi due chilometri sotto la superficie. Si estendeva per circa 20 chilometri e sembrava molto simile ai laghi che si trovano sotto le calotte glaciali della Groenlandia e dell’Antartide sulla Terra. Il radar ha riflesso una caratteristica luminosa, indicando che si tratta di acqua. “Interpretiamo questa caratteristica come un corpo stabile di acqua liquida su Marte“, hanno scritto gli autori nello studio.

In precedenza, sono stati dati alcuni suggerimenti sulla possibile esistenza di acqua su Marte, come goccioline d’acqua che si condensano nel lander Phoenix o come possibile causa di linee di pendenza, ovvero strisce scure stagionali sui versanti marziani. Ma fino ad ora non ci sono state prove di corpi idrici stabili, hanno detto i ricercatori.

Tuttavia, la presenza di acqua liquida alla base delle calotte polari marziane fu la prima ipotesi in uno studio 31 anni fa. Data la sua posizione al di sotto della calotta polare, l’acqua dovrebbe essere al di sotto del punto di congelamento. Ma i sali come magnesio, calcio e sodio potrebbero aiutare l’acqua a ridurre il punto di fusione per consentire al lago di rimanere liquido.

Sulla Terra, ci sono laghi sotto la calotta glaciale dell’Antartide nonostante il fatto che la temperatura media annuale sia di circa -60 gradi Celsius. I laghi salati sulla Terra possono rimanere liquidi a -13 gradi Celsius. In confronto, l’acqua salata dell’oceano si congela a -2 gradi. Come le nostre calotte glaciali, quelle polari cambiano in base al clima. Imparare di più su queste fasi può rivelare la storia climatica di Marte.

Ma quanto sono affidabili questi rilevamenti?

Esperti esterni non sono stati in grado di confermare questi risultati con altri rilevamenti radar, come SHARAD, la sonda Radar Shallow a bordo del Mars Reconnaissance Orbiter.