A Força Aérea inicia esta segunda-feira a projeção do destacamento que, a partir de 1 de maio, vai liderar a missão de patrulhamento aéreo da NATO nos países bálticos com quatro caças F-16.

A equipa avançada de 24 militares chefiada pelo tenente-coronel Afonso Gaiolas, comandante desta nova Força Nacional Destacada (FND), parte da base aérea de Monte Real (BA5) em direção à Lituânia a bordo de uma aeronave Hércules C-130, disseram fontes militares ao DN.

Este grupo avançado vai preparar a instalação do restante contingente e do respetivo material (tendas, armamento, alimentação, sobressalentes) na base aérea de Siauliai, onde a FND vai ficar instalada - a exemplo das três missões semelhantes de quatro meses já realizadas pela Força Aérea nos Bálticos (2007, 2014 e 2016) - até 31 de agosto.

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Os próximos voos com o restante contingente e material estão agendados para 25, 27 e 30 de abril, dia em que partem também os quatro F-16, adiantaram as fontes

Esta missão militar de patrulhamento aéreo - que o Ministério da Defesa designa como "policiamento aéreo", algo que os militares estão constitucionalmente proibidos de fazer - liderada por Portugal vai integrar destacamentos de França (com caças Mirage) e de Espanha (Eurofighter Typhoon).

Além do contingente de 82 militares em Siauliai, Portugal terá ainda dois oficiais de ligação no centro de comando e controlo aéreo em Karmelava, informou o Ministério da Defesa, cujo titular, Azeredo Lopes, entrega esta manhã o estandarte nacional à FND.

Os caças F-16 estarão em alerta permanente e para reagir até ao máximo de 15 minutos, equipados com mísseis de guiamento ativo por radar ou por infravermelhos e canhões de 20 mm.

Em termos de balanço das missões anteriores, os F-16 voaram mais de 800 horas sobre os céus da Lituânia, Estónia e Letónia, executando quatro dezenas de alertas de Defesa Aérea e intercetando mais de meia centena de aeronaves russas (caças configurados para combate, bombardeiros e aeronaves de transporte), informou o Ministério.