O choque da covid-19 na economia mundial tem sido não apenas mais rápido, mas também mais grave do que na crise financeira global de 2008, e até mesmo do que na Grande Depressão. Nesses dois episódios anteriores, os mercados de ações caíram 50% ou mais, os mercados de crédito congelaram, seguiram-se falências massivas, as taxas de desemprego subiram acima de 10%, e o PIB se contraiu a uma taxa anualizada de 10% ou mais. Mas tudo isso demorou cerca de três anos para acontecer. Na atual crise, resultados macroeconômicos e financeiros igualmente terríveis se materializaram em três semanas.

No início de março de 2020, levou apenas 15 dias para o mercado de ações americano despencar 20% em relação ao seu pico – o mais rápido declínio desse tipo na história. Agora, os mercados de ações caíram 35%, os mercados de crédito subiram, e os spreads de crédito (como os de títulos “podres”) subiram para os níveis de 2008. Até empresas financeiras tradicionais como Goldman Sachs, JP Morgan e Morgan Stanley esperam que o PIB dos EUA caia a uma taxa anualizada de 6%, no primeiro trimestre, e de 24% a 30%, no segundo trimestre. O secretário do Tesouro americano, Steve Mnuchin, alertou que a taxa de desemprego pode disparar para acima de 20% (o dobro do pico durante a crise de 2008).

Em outras palavras, todo componente da demanda agregada – consumo, gasto de capital, exportações – está em uma queda livre sem precedentes. Enquanto a maioria dos comentadores oportunistas têm antecipado uma desaceleração em forma de V – com a produção caindo acentuadamente por um trimestre e depois se recuperando rapidamente no seguinte – agora deve ficar claro que a crise da covid-19 é completamente diferente. A contração que está em andamento agora parece não ser em forma de V, nem de U, nem de L (uma queda acentuada seguida de estagnação). Pelo contrário, parece um I: uma linha vertical representando os mercados financeiros e a economia real em queda.

Nem mesmo durante a Grande Depressão e a Segunda Guerra Mundial a maior parte da atividade econômica literalmente fechou, como acontece na China, nos Estados Unidos e na Europa hoje. O melhor cenário seria uma desaceleração mais grave do que na crise financeira global de 2008 (em termos de redução da produção global acumulada), mas de duração mais curta, permitindo um retorno ao crescimento positivo até o quarto trimestre de 2020. Nesse caso, os mercados começariam a se recuperar quando aparecesse a luz no fim do túnel.

Mas o melhor cenário pressupõe várias condições. Primeiro, os Estados Unidos, a Europa e outras economias afetadas pesadamente precisariam realizar medidas generalizadas de teste, rastreamento e tratamento da covid-19, quarentenas forçadas e um bloqueio de larga escala do tipo que a China implementou. E, como pode demorar 18 meses para desenvolver e produzir uma vacina em escala, antivirais e outras terapias precisarão ser implantados em grande escala.

Em segundo lugar, os formuladores de políticas monetárias – que em menos de um mês já fizeram o que levaram três anos para fazer depois da crise financeira global – devem continuar tentando todas as medidas não convencionais possíveis contra a crise. Isso significa taxas de juros zero ou negativas; aprimoração da orientação avançada; flexibilização quantitativa; e facilitação de crédito (compra de ativos privados) para apoiar bancos, instituições não bancárias, fundos do mercado monetário e até mesmo grandes corporações (papel comercial e linhas de títulos corporativos). O Federal Reserve americano expandiu suas linhas de swaps cambial entre países para atender à enorme falta de liquidez do dólar nos mercados globais, mas agora precisamos de mais facilidades para encorajar os bancos a emprestar a pequenas e médias empresas ilíquidas, mas ainda solventes.

Terceiro, os governos precisam implantar um grande estímulo fiscal, inclusive desembolsando dinheiro diretamente para as famílias, até por meio de “dinheiro lançado do helicóptero”. Considerando o tamanho do abalo econômico, os déficits fiscais nas economias avançadas precisarão crescer de 2-3% do PIB para cerca de 10% ou mais. Apenas os governos centrais têm balanços patrimoniais grandes e fortes o bastante para prevenir o colapso do setor privado.

Mas essas intervenções financiadas pelo déficit devem ser totalmente monetizadas. Se fossem financiadas por meio de dívida pública padrão, as taxas de juros subiriam acentuadamente e a recuperação seria sufocada em seu berço. Dadas as circunstâncias, intervenções há muito tempo propostas por esquerdistas da escola da Teoria Monetária Moderna, incluindo o “dinheiro lançado do helicóptero”, tornaram-se mainstream.

Infelizmente, se estivermos considerando o melhor cenário possível, a resposta da saúde pública nas economias avançadas ficou muito aquém do que é necessário para conter a pandemia, e o pacote de políticas fiscais em debate atualmente não é abrangente nem rápido o suficiente para criar as condições para uma recuperação adequada. Como tal, o risco de uma nova Grande Depressão, pior do que a original – uma Depressão Ainda Maior – aumenta a cada dia.

A menos que a pandemia seja detida, economias e mercados ao redor do mundo continuarão em queda livre. Mas, mesmo se a pandemia for mais ou menos contida, o crescimento geral ainda pode não retornar até o final de 2020. Depois de tudo, nessa época, é muito provável que comece outra temporada de vírus com novas mutações, e as intervenções terapêuticas com as quais muitos estão contando podem se mostrar menos eficazes do que se esperava. Assim, as economias irão se contrair novamente e os mercados cairão uma vez mais.

Além disso, a resposta fiscal pode atingir um muro se a monetização de déficits maciços começar a produzir inflação alta, especialmente se uma série de choques na oferta relacionados ao vírus reduzirem o crescimento potencial. E muitos países simplesmente não podem fazer esses empréstimos em sua própria moeda. Quem vai salvar governos, corporações, bancos e famílias de mercados emergentes?

Em todo caso, mesmo se a pandemia e as consequências econômicas fossem controladas, a economia global ainda poderia estar sujeita a uma série de riscos geopolíticos. Com a eleição presidencial americana se aproximando, a crise da covid-19 vai abrir caminho para conflitos renovados entre o Ocidente e ao menos quatro potências revisionistas: China, Rússia, Irã e Coreia do Norte, que já estão usando ciberguerra assimétrica para minar os EUA de dentro. Os inevitáveis ciberataques ao processo da eleição americana podem levar a um resultado final contestado, com acusações de "manipulação" e a possibilidade de violência e desordem civil.

De forma semelhante, como argumentei antes, os mercados estão subestimando enormemente o risco de uma guerra entre EUA e Irã este ano; a deterioração das relações sino-americanas está se acelerando, já que cada lado culpa o outro pela escala da pandemia de covid-19. É provável que a atual crise acelere a balcanização e o desenrolar da economia global nos próximos meses e anos.

Essa tríade de riscos – pandemias incontidas, arsenais de política econômica insuficientes e conflitos geopolíticos – bastará para levar a economia global a uma depressão persistente e a um colapso desembestado do mercado financeiro. Depois do choque de 2008, uma resposta forte (embora atrasada) afastou a economia global do abismo. Podemos não ter tanta sorte desta vez.

Nouriel Roubini é CEO da Roubini Macro Associates e professor de economia da Stern School of Business, na Universidade de Nova York.