La ESA ha seleccionado el Telescopio Avanzado para la Astrofísica de Alta Energía, Athena, como su segunda misión científica de clase-L (del inglés large, las de mayor tamaño).

Este observatorio espacial, cuyo lanzamiento está previsto para el año 2028, estudiará el Universo más caliente y energético. Athena ocupa el puesto L2 del programa Cosmic Vision 2015-2025 de la ESA.

Combinando un gran telescopio de rayos X con instrumentos científicos de última tecnología, Athena nos ayudará a encontrar respuestas a las grandes cuestiones de la astrofísica, entre las que destacan cómo y por qué la materia ordinaria se agrupa para formar las galaxias y los cúmulos de galaxias que vemos hoy en día, o cómo los agujeros negros crecen y afectan a su entorno.

Los científicos piensan que los agujeros negros se esconden en el centro de casi todas las galaxias, jugando un papel fundamental en su formación y evolución.

Para investigar esta conexión, Athena recogerá los rayos X emitidos por la materia muy caliente instantes antes de que sea devorada por un agujero negro, analizando las distorsiones gravitatorias en la luz y en el tiempo en este entorno tan extremo. Esta misión también será capaz de determinar la rotación del propio agujero negro.

Los potentes instrumentos de Athena permitirán realizar estudios sin precedentes sobre una amplia variedad de fenómenos astronómicos, como los destellos de rayos gamma, el gas caliente que rodea a los cúmulos de galaxias, la interacción magnética entre los exoplanetas y sus respectivas estrellas, las auroras de Júpiter o los cometas en nuestro propio Sistema Solar.

El proceso de selección de la misión L2 comenzó en marzo de 2013, cuando la ESA consultó a la comunidad científica europea para elegir el tema científico de la segunda y la tercera misión de clase-L del programa Cosmic Vision.

En noviembre de 2013 se eligió el tema del “Universo caliente y energético” para la misión L2, y el “Universo gravitatorio” para la L3. Sus respectivos lanzamientos se programaron para los años 2028 y 2034.

Tras haber sido seleccionada oficialmente como la misión L2, Athena pasará a la fase de estudio. En cuanto se haya completado el presupuesto y el diseño de la misión se propondrá para ‘adopción’ en el año 2019, antes de comenzar la fase de construcción.

Athena llevará a cabo su misión alrededor de un punto gravitatoriamente semi-estable situado a 1,5 millones de kilómetros de la Tierra en dirección opuesta al Sol, que curiosamente también se conoce como el punto L2. Las misiones Herschel, Planck y Gaia de la ESA también han utilizado órbitas en torno a este punto.

Fuente: ESA