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Selbst noch in seinem Untergang steht Palmyra für Syriens Schicksal. In der Antike wurde die Oasenstadt in der Wüste zwischen den Großmächten des Westens und Ostens zerrieben, in der Gegenwart zwischen den Truppen des Diktators Assad und den Terroristen des Islamischen Staates. Den Islamisten diente das Weltkulturerbe als finale Kulisse ihrer mörderischen Botschaft: Sie zerstörten, was Jahrtausende von den Tempeln noch übrig gelassen hatten und verhöhnten ihren langjährigen Erforscher, den Chefarchäologen Kahled Asaad, als „Hüter der Götzen“, bevor sie ihm den Kopf abschlugen. Selbst die Erinnerung an Syriens Rolle in der Geschichte sollte für alle Zeit getilgt werden.

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Palmyra ist eine verlorene Stadt geworden. Wenn ihr der Althistoriker Michael Sommer jetzt ein wissenschaftliches „Porträt“ widmet, geht es auch darum, die Bestandsaufnahme einer jahrzehntelangen Forschung zu ziehen, deren wichtigste Zeugnisse durch den Sprengstoff islamistischer Fanatiker und russischer und syrischer Bomben beinahe vernichtet worden sind. Nicht um einen pathetischen Abgesang geht es dem Professor an der Universität Oldenburg, sondern um eine nüchterne, vor allem aber auch lesbare Geschichte einer Kultur, die sich den derzeit gern zitierten Kategorien wie Toleranz oder Multikulturalität entzieht. Palmyra wird vielmehr als Beispiel für den „Variantenreichtum von politischen Ordnungen, sozialen Organisationen und Wirtschaftssystemen“ vorgestellt, der sich in der levantinischen Antike entwickeln konnte.

Die Oase Tadmor in der Syrischen Wüste, etwa auf halbem Weg zwischen Mittelmeer und Euphrat gelegen, taucht in Dokumenten ihrer Nachbarn bereits im 2. Jahrtausend v. Chr. auf. Als handelnde Akteure aber betraten ihre Bewohner erst die große Bühne, als Babylonier, Assyrer, Perser, Griechen und Römer ihre Imperien errichtet hatten. Geradezu faszinierend ist die Leichtfüßigkeit, mit der Sommer die Strukturen Palmyras beschreibt, die der Stadt im 3. Jahrhundert n. Chr. ihren phänomenalen Aufstieg ermöglichte.

Auf dem Höhepunkt seiner Macht beherrschte Odainat den Osten des Imperiums Quelle: Infografik Die Welt

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Die Basis dazu bot der Fernhandel, der sich seit dem 2. Jahrhundert v. Chr. in mehreren regelrechten Schüben entwickelte. Welche Ressource aber brachte Palmyra dafür mit, über die alternative Routen nicht verfügten? Es war die „stupende Fähigkeit zur Vernetzung“, die die palmyrenische Elite auszeichnete, schreibt Sommer. Gerade weil ihre Stadt an der Grenze zwischen den mediterranen Großmächten – erst des Seleukidenreichs, dann Roms – und den mesopotamisch-iranischen Imperien der Parther und Sassaniden lag, konnten sich ihre Bewohner als ehrliche Makler zwischen ihnen präsentieren.

Das erklärt die verblüffende Multikulturalität der Stadt. Hier standen Tempel, die orientalischen Gottheiten geweiht waren, neben Standbildern von Honoratioren, die römische Titel trugen. Dennoch wurden die Palmyrener in der parthischen Hauptstadt Ktesiphon (beim heutigen Bagdad) nicht als Agenten Roms wahrgenommen und umgekehrt. Diese Mittlerfunktion an der transkontinentalen Seidenstraße sorgte zudem dafür, dass der Oase eine gewisse Eigenständigkeit zugestanden wurde, profitierten doch beiden Nachbarn an dem lukrativen Handel mit Luxusgütern.

Palmyra – Stationen einer Oasenstadt 1 von 13 Palmyra gilt als eine der herausragenden Kulturstätten des Nahen Ostens. Der Tempel des Baal war das zentrale Heiligtum der Stadt. 2015 wurde er von IS-Terroristen gesprengt. Quelle: pa/blickwinkel/F 2 von 13 Einige Tage zuvor hatte der IS den Tempel des Baal Schamin gesprengt. Auch er wurde unter römischem Einfluss im 1. Jahrhundert n. Chr. errichtet. Quelle: REUTERS 3 von 13 Auf dem Höhepunkt ihrer Macht herrschten die Fürsten von Palmyra vom Schwarzen Meer bis zum 1. Katarakt des Nil. Quelle: Infografik Die Welt 4 von 13 Zentrum des Reiches war Palmyra, eine Oasenstadt rund 250 Kilometer nordöstlich von Damaskus. Quelle: AFP 5 von 13 Der berühmte monumentale Bogen von Palmyra markiert eine Richtungsänderung in der Hauptstraße der Stadt. Quelle: dpa 6 von 13 Unter Königin Zenobia (um 240-275) erreichte die Stadt in der Antike den Höhepunkt ihrer Geschichte. Quelle: picture alliance / United Archiv 7 von 13 Die Darstellung, wie sich die 272 geschlagene Zenobia vor dem römischen Kaiser Aurelian demütigt, gehört zu den Schätzen des Prado in Madrid. Quelle: picture alliance / Heritage-Imag 8 von 13 Luxuriöse Kolonnaden zeugen vom Reichtum der Oasenstadt, die eine wichtige Station an der Seidenstraße war. Rechts über der Stadt liegt eine mittelalterliche islamische Burg. Quelle: AFP 9 von 13 In Friedenszeiten erinnerten Umzüge an die Karawanen, die teure Handelsgüter transportieren. Quelle: AP 10 von 13 Die Stadt expandierte vor allem im 3. Jahrhundert n. Chr. Quelle: dpa 11 von 13 Im Mai 2015 drangen IS-Terroristen bis nach Palmyra vor. Quelle: AP 12 von 13 Das Theater steht für den starken Einfluss griechischer und römischer Kulturelemente auf die arabisch-aramäische Stadt. Quelle: AFP 13 von 13 Grabtürme markieren die Nekropolen um die Stadt herum. Quelle: AP

Die Präsenz von Handelsstützpunkten in Mesopotamien eröffnete den Palmyrenern aber eine weitere höchst profitable Erwerbsquelle, den Seeweg nach Indien. Von Palmyra brauchten die Karawanen 14 Tage bis an den Euphrat. Von dort benötigten Schiffe weitere 14 Tage bis an den Persischen Golf, einen weiteren Monat bis an die Westküste Indiens.

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Da diese wegen des starken Südwestmonsuns nicht vor September angefahren werden konnte, dürften die Händler Ende Juli/Anfang August in Syrien aufgebrochen sein, während ihre Konkurrenten, die von den Häfen am Roten Meeres starteten, wesentlich länger unterwegs waren. Vor allem aber: Diese brauchten für die Rückreise bis nach Alexandria wegen des Niedrigwassers im Frühjahr, das ein Navigieren deutlich erschwerte, wesentlich länger als die Leute aus Palmyra. Diese konnten ihre wertvollen Güter wie Elfenbein, Gewürze, Harze oder Textilien bereits im Frühjahr in den Handel der Levante einspeisen.

Über eine monumentale Säulenstraße zogen die Karawanen in Palmyra ein Quelle: AFP/Getty Images

Die Belege, mit denen Sommer seine faszinierende Indizienkette untermauert, weisen weit über den antiken Quellenkanon hinaus, wobei allerdings manche Lücken unter dem Gesichtspunkt der Plausibilität geschlossen werden. Wer aber waren die Leute, die dieses fein gesponnene Handelsnetz beherrschten und die in Quellen mit dem griechischen Begriff des Strategos (Feldherr) bezeichnet werden, deren Versammlung (Boule) das Machtzentrum Palmyras bildete?

Sommer verwirft die überkommene Deutung, dass die griechische Nomenklatur eine umfassende Hellenisierung Palmyras spiegelt. Stattdessen argumentiert er mit der Scharnierfunktion, in zweifacher Hinsicht. Zum einen repräsentierten die Strategoi den Machtanspruch Roms gegenüber den Händlern und den Beduinenstämmen, von deren Wohlwollen die Karawanen abhängig waren. Zum anderen aber waren die Führer der Stadt aufs Engste eingebunden in die tribalen Verwandtschaftgeflechte der Wüste, die sie von ihrer Oase aus steuerten und zusammenhielten.

Geschichte Syriens – Stationen 1 von 14 "Es wurden Blitze und Stimmen und Donner": So berichtet die "Offenbarung" des Johannes von der endzeitlichen Schlacht bei Armageddon. Deren Walstatt liegt in Syrien. Quelle: picture-alliance / epd/epd-bild 2 von 14 Gemeinhin wird die Stadt Megiddo mit Armageddon identifiziert. Hier fanden im Laufe der Jahrtausende zahllose Schlachten statt. Quelle: Picture-Alliance / Photoshot/dpa / Photoshot 3 von 14 Mehrfach besiegten pharaonische Heere hier ihre Feinde. Vor allem der Tod des Königs Josia von Juda 609 v. Chr. hat die jüdische Tradition geprägt. Quelle: picture-alliance/ obs/PHOENIX 4 von 14 Im Alten Testament wird wiederholt von Megiddo berichtet. Das Neue Testament sieht hier das Ende der Welt (und der römischen Weltmacht). Quelle: picture alliance / Mary Evans Pi/IBL Collections / Mary Evans 5 von 14 Syrien war beinahe immer in zahlreiche Staaten gegliedert. Der Stadtstaat Qatna beherrschte im 2. Jahrtausend v. Chr. einen wichtigen Karawanenweg vom Mittelmeer an den Euphrat. Quelle: picture-alliance/ obs/ZDF 6 von 14 Das Klima in Syrien, zu dem die antiken Geografen auch Libanon, Israel, Jordanien, die Palästinensergebiete und Teile der Türkei zählten, erlaubt Regenfeldanbau. Städte wie Jericho ... (das Bild zeigt seine Eroberung durch die Juden) gelten als die ältesten der Welt. Quelle: picture-alliance / akg-images/akg 7 von 14 Erst unter Seleukos, einem General Alexanders des Großen, wurde Syrien Zentrum eines Großreiches – das Foto zeigt den Grabstein eines makedonischen Soldatenl. Quelle: picture-alliance / akg-images / 8 von 14 Seleukos' Nachkomme Antiochos III. dehnte das Reich bis nach Indien aus. Quelle: picture-alliance / akg-images / 9 von 14 Die Oasenstadt Palmyra versuchte im 3. Jahrhundert n. Chr. von Syrien aus, ein Reich im Kampf gegen Rom zu errichten. Sie unterlag. Quelle: picture alliance / Photoshot 10 von 14 Auch unter den muslimischen Umayyaden wurde Syrien Zentrum eines Weltreichs. Die große Moschee von Damaskus gilt als der Ort, an dem einmal Jesus auf die Erde zurückkehren wird. Quelle: picture alliance / Bildagentur-o/www.bildagentur-online.com 11 von 14 Die Eroberungen der Kreuzfahrer ab 1098 blieben nur Episode. Quelle: picture-alliance / akg-images 12 von 14 Im Ersten Weltkrieg erlitten die türkischen Truppen im September 1918 bei Megiddo eine vernichtende Niederlage. Quelle: picture-alliance / Mary Evans/Ro/Mary Evans Picture Library 13 von 14 Erst der Völkerbund gab dem heutigen Syrien 1920 eine Gestalt: als französisches Mandatsgebiet aus den Trümmern des Osmanenreiches. Quelle: Picture-Alliance/KEYSTONE/PHOTOPRESS-ARCHIV 14 von 14 Djamil Mardam Bey (M.) bekleidete in den Gründerjahren der Arabischen Republik Syrien mehrfach das Amt des Premierministers. Quelle: picture-alliance / akg-images /

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Diese arabischen Scheichs hatten nichts mit den bräsigen Honoratioren griechischer Städte zu tun, die den Ostteil des Imperiums überzogen, sondern waren typische Warlords, „formidable Kämpfernaturen, die den Karawanen den Weg durch diverse Gefahren zu bahnen wussten“, schreibt Sommer. Einer von ihnen, ein gewisser Septimius Odaenathus, kurz Odainat, sollte in der zweiten Hälfte des 3. Jahrhunderts n. Chr. Weltgeschichte schreiben.

Odainats Aufstieg ist eng mit einem Machtwechsel in Mesopotamien und im Iran verbunden. Um 224 n. Chr. eroberte die persische Dynastie der Sassaniden das Partherreich und eröffnete eine expansive Außenpolitik, die sich vor allem gegen Rom richtete. In den Abwehrkämpfen hat sich Odainat offenbar einen Namen gemacht, der ihm bald den griechischen Titel eines Exarchos eintrug. So pflegten die Römer Anführer von Städten oder Stämmen zu bezeichnen, nach 250 kamen auch die hohen Titel eines Consularis (Statthalters nach Bekleidung des Konsulats) und eines Senators hinzu, was auf herausragende Leistungen für das Römische Reich schließen lässt. Für Sommer war Odainat ein charismatischer Militärführer, von dem sich die Menschen Erlösung von der bedrückenden Realität erhofften, welche die persischen Großmachtaspirationen und die durch sie entfesselten Kriege geschaffen hatten.

So stellte sich der Sassanide Schapur I. seinen Triumph über Kaiser Valerian vor Quelle: picture alliance / Heritage-Imag

Seine große Stunde kam, als Kaiser Valerian 260 von dem Sassanidenherrscher Schapur I. bei Edessa vernichtend geschlagen wurde. Große Teile seines Heeres und – ein unerhörter Vorgang – der Kaiser selbst gerieten in demütigende Kriegsgefangenschaft, aus der sie nie wieder freikamen. Es steht für die militärischen Ressourcen Palmyras, dass es Odainat gelang, die Perser zurückzudrängen und am Euphrat zu schlagen. Valerians Nachfolger Gallienus erhob den Palmyrener daraufhin zum Dux, wie Rom Kommandeure bezeichnete, die den Oberbefehl über mehrere Provinzen innehatten. In Odainats Fall waren dies sicherlich Syrien und Mesopotamien, vermutlich auch weite Teile Kleinasiens und Palästina bis hinab nach Arabien.

Der Araber Odainat selbst präsentierte sich seinen Mitbürgern (oder besser Untertanen) als „König der Könige“, war er doch faktisch zum Herrn über die östliche Hälfte des Imperiums aufgestiegen. Zugleich vermied er alles, was Gallienus provozieren konnte, und blieb loyal. Ein jüngst erst entdeckter Brief des Kaisers an die Stadt Side aus dem Jahr 267 belegt, dass sich Untertanen aus Odainats Herrschaftsbereichs wie selbstverständlich weiterhin mit ihren Problemen an Rom wandten.

Im gleichen Jahr marschierte Odainat erneut gegen die Sassaniden und belagerte Ktesiphon. Ein Einfall germanischer Krieger in Kleinasien zwang ihn zum Rückzug, dann starb er. Vermutlich war es ein Anschlag, ob Rivalen, Verwandte oder gar Gallienus dahintersteckten, muss Spekulation bleiben.

So stellten sich spätere Generationen die Unterwerfung Zenobias vor Aurelian vor Quelle: picture alliance / Heritage-Imag

Odainats Witwe Zenobia wagte schließlich den Machtkampf mit Rom. Sie proklamierte ihren unmündigen Sohn zum „Führer der Römer“ und „Befehlshaber des gesamten Ostens“ und verleibte in seinem Namen das reiche Ägypten mit Gewalt ihrem Herrschaftsbereich ein (wobei die Metropole Alexandria zerstört wurde). Gegen die reorganisierte römische Armee aber hatte sie am Ende keine Chance. Der neue Kaiser Aurelian nahm die Stadt ein und Zenobia gefangen.

Das feine Netzwerk, das die Herrscher von Palmyra über das Glacis zwischen den Großmächten gesponnen hatten, zerriss endgültig. 1700 Jahre später wurde Palmyra erneut ein Opfer von Fremden, denen die Erinnerung an einen eigenständigen Weg ein Gräuel ist.

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Michael Sommer: „Palmyra. Biographie einer verlorenen Stadt“. (Philipp von Zabern, Darmstadt. 325 S., 29,95 Euro)

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