L'idée de la bestiole du jour m’a été inspirée par Marc Giraud, qui, à la radio, parlait de son dernier livre Super Bestiaire, paru récemment chez Robert Laffont. L'ouvrage est sur ma pile "À lire vite" et je suis sûr qu’il va devenir une mine pour le BOB. Donc, aujourd’hui, la vache volante !

Non, plutôt celle-là !

Oui, c’est bien d’un oiseau dont il s’agit, et plus précisément du hoazin huppé (Opisthocomus hoazin), l’un des emblèmes de la Guyane, un département français où on peut le trouver. Il arpente également les zones marécageuses du bassin du fleuve Orénoque, au Venezuela, ainsi que dans les pays environnants, jusqu’au Pérou, le plus souvent au bord de l’eau, comme le chantait une star grecque (désolé, on m’a mis au défi).

L’hoazin huppé (nommé sassa en créole guyanais et chenchena au Venezuela) d’environ un kilogramme et de 60 à 70 centimètres de longueur, ressemble à un faisan préhistorique. Il est plutôt joli, mais ses attraits s’arrêtent là. Son cri évoquerait la respiration d’un asthmatique et surtout, il sent très mauvais...

C’est à cause de son régime alimentaire. En effet, l’oiseau se nourrit quasi exclusivement de feuilles. Une étude en 1996 a montré que son alimentation est constituée à 82 pour cent de feuilles, 10 pour cent de fleurs et 8 pour cent de fruits. Sa préférence va vers les jeunes feuilles, les pousses tendres et les bourgeons des arums et des plantes du genre Avicennia. Un tel régime requiert une certaine adaptation du système digestif.

De fait, chez la plupart des espèces d’oiseaux, la nourriture (insectes, graines…) est malaxée dans le gésier, mais chez l’hoazin huppé, cette étape se fait dans un jabot musculeux hypertrophié, le jabot étant un renflement de l'œsophage.

Cet imposant jabot entraîne le déplacement et l’atrophie de certains muscles nécessaires au vol et basculement du sternum, le bréchet. En conséquence, l’hoazin huppé vole sur de courtes distances, de façon peu gracieuse, comme une poule

Dans ce jabot, des bactéries digèrent les feuillages et les rendent assimilables par l’oiseau : la cellulose est convertie en sucres simples. C’est le même principe que chez la vache et les autres ruminants. La différence tient, chez ces derniers, à la présence d’un estomac dédié à cette fermentation, le rumen. L’hoazin huppé est ainsi le seul oiseau ruminant connu.

Selon Filipa Vitorino, de l’Université de Porto-Rico, qui s’est intéressée aux bactéries qui vivent dans l’estomac de l’oiseau, la fermentation microbienne produit des acides gras volatils qui sont responsables de l’odeur désagréable de l’animal. On comprend qu’il soit rarement consommé. De plus, les bactéries de l’hoazin huppé neutralisent les composés toxiques de type alcaloïdes contenus dans les feuilles ingérées.

Une hoazin à gaz !

Cette étonnante stratégie digestive a été découverte en 1984. Ce fut une surprise, car on la supposait réservée à des mammifères d’au moins trois kilogrammes dotés d’un volume suffisant pour accueillir ce processus. En d’autres termes, un fermenteur naturel aurait une taille minimale pour fonctionner. L’hoazin huppé compense son faible volume par une température interne supérieure à celle des mammifères, ce qui « oblige » par ailleurs les bactéries à produire beaucoup d’énergie pour subvenir aux besoins de l’oiseau.

Un tel fermenteur gastrique de cette taille est un paradoxe ! Pour en savoir plus, F. Vitorino et ses collègues ont analysé la flore bactérienne : elle ne ressemble en rien à celles connues d’oiseaux ou de ruminants, même si elle est plus proche de ces derniers. Mieux, parmi les 1 500 espèces de bactéries identifiées, près de 94 pour cent sont inconnues et dont certaines constituent de nouvelles lignées de bactéries dégradant la cellulose.

Dans un futur proche, en collaboration avec le ministère de l’Energie américain, F. Vitorino souhaite séquencer le génome des bactéries stomacales de l’hoazin huppé afin d’identifier les enzymes mises en jeu. De la sorte, elle espère mettre au jour des processus inédits de transformation de la biomasse végétale en sucres. L’objectif est la production d’agrocarburants, par exemple de bioéthanol à partir de papier usagé.

Dommage qu'un oiseau qui rumine ne produise pas de lait ! Absurde ? Pas tant que ça, car les flamants, les manchots empereurs et les pigeons produisent bel et bien du lait... J'en avais parlé ici.

Dernier trait unique chez les oiseaux, les poussins du hoazin huppé sont dotés de deux griffes à chaque aile ! Grâce à ces griffes, ils échapperaient aux prédateurs, telle la Buse urubu (Buteogallus urubitinga), en se réfugiant dans le feuillage au-dessus du nid tandis que les parents et autres congénères font diversion avec force cris (imaginez une meute de gros fumeurs asthmatiques hurlant !). En dernier ressort, quand ils sont découverts, les oisillons se laisseraient tomber dans l’eau, nageraient sous la surface et rejoindraient leur nid à l’aide de leurs griffes.

Ces vestiges, qui se résorbent à l’âge adulte, évoquent les oiseaux préhistoriques, tel l’Archæopteryx, qui vivait à la fin du Jurassique, il y a 156 à 150 millions d’années.

Pour finir, une vidéo de ces intriguants oiseaux dans leur milieu naturel.

Pour en savoir plus :