Ce matin, aucun crieur ne vous a proposé de lire Metronews dans les transports. Le quotidien gratuit a en effet décidé de ne pas paraître en version papier pendant au moins cinq jours durant le mois de janvier. L'édition devrait être remplacée par un PDF téléchargeable sur le site Metronews.fr. Une mesure temporaire et conjoncturelle: Metronews doit faire face à une contraction du marché publicitaire, sur lequel ses revenus sont en recul sur les neuf premiers mois de l'année, d'après les derniers résultats trimestriels du groupe TF1, sa maison mère.

Comme les autres titres de la presse gratuite, Metronews est coutumier des périodes de non-parution. Mais ces dernières se cantonnaient habituellement aux périodes de vacances scolaires, où le lectorat est moins présent, et le marché publicitaire, seule source de revenus, mécaniquement moins demandeur. Désormais, ces dates de non-parution débordent du calendrier des vacances. Metronews n'est ainsi pas paru pendant plus de deux semaines, entre le 24 décembre et le 12 janvier. Il n'y a donc pas pu y avoir d'édition papier couvrant l'attentat contre Charlie Hebdo et la traque des terroristes alors qu'au même moment, l'ensemble de la presse écrite augmentait fortement sa diffusion et ses ventes.

Marché pub en berne

Mêmes pratiques chez 20 Minutes. Le leader de la presse gratuite (près d'un million d'exemplaires distribués par jour) a lui aussi décidé de suspendre son édition papier du mardi durant tout janvier. Cette mesure ponctuelle pourrait être prolongée si besoin. Mais le quotidien gratuit n'y voit pas de signe alarmant. «Notre maître mot est l'adaptabilité. Nous nous calons sur le tempo du marché publicitaire», explique 20 Minutes. Le titre avait déjà pour coutume de suspendre ses parutions durant les vacances d'été et de Noël et durant certains ponts.

Grâce à un fort travail sur la déclinaison Web du titre, l'audience de 20 Minutes se divise désormais à parts égales entre le lectorat numérique (49 %) et le lectorat papier (51 %). Mais cet équilibre ne se retrouve pas dans les comptes: le numérique ne pèse que 17 % du chiffre d'affaires de 20 Minutes. Cette part est en progression, mais est insuffisante pour envisager à moyen terme une suppression pure et simple de l'édition papier. Les diverses mesures d'économies prises ces derniers mois devraient toutefois permettre au titre de revenir à l'équilibre, après un trou d'un million d'euros en 2013.

Metronews comme 20 Minutes devront de toute manière remettre leurs comptes dans le vert avant d‘envisager de participer au grand mouvement de consolidation de la presse gratuite. Au printemps 2014, un projet de rachat de 20 Minutes par TF1 et le groupe Bolloré, éditeur de Direct Matin, avait été étudié avant d'être suspendu.