Dans une tribune parue sur le site du New York Times, trois magistrats américain, espagnol et français (le procureur de Paris, François Molins), ainsi que le préfet de police londonien s’insurgent contre les mesures prises par Google et Apple pour chiffrer les smartphones. Un fait divers à l’appui, ils s’interrogent : «Au nom des victimes de crime dans le monde entier, nous demandons si le chiffrement vaut vraiment ce coût.»

Dans l’affaire rapportée, les enquêteurs n’ont pas pu déverrouiller des téléphones retrouvés à proximité d’une scène de crime, malgré les mandats de la justice. La faute des fabricants, estiment les quatre auteurs : «En septembre dernier, Apple et Google, dont les systèmes d’exploitation sont utilisés sur 96 % des smartphones du monde entier, ont annoncé qu’ils avaient reprogrammé leurs logiciels pour inclure le chiffrement du disque entier et, en conséquence, ne peuvent plus débloquer leurs propres produits.»

Contre-offensive

Les magistrats et le chef policier mènent ensuite une violente charge contre cet emploi généralisé de la cryptographie par les deux géants du numérique : «Les nouvelles pratiques de chiffrement d’Apple et Google rendent plus difficile la protection de la population contre les crimes.» Et font du pied aux responsables politiques : «En l’absence de coopération d’Apple et Google, les régulateurs et législateurs de nos pays doivent trouver un moyen approprié d’équilibrer le gain minime lié au chiffrement entier des systèmes et la nécessité pour les forces de l’ordre de résoudre les crimes et poursuivre les criminels.»

Le contexte de la publication est tout sauf anodin. Le chiffrement a connu un regain de popularité depuis les révélations d’Edward Snowden sur la surveillance massive opérée par la NSA. Des services grand public l’ont intégré par défaut, comme l’application de messagerie instantanée WhatsApp (uniquement sur Android, le système d’exploitation de Google).

La réponse des autorités ne s’est pas fait attendre. Plusieurs Etats ont lancé des offensives contre l’emploi de la cryptographie. Le FBI pousse pour introduire des «portes dérobées» ; le Premier ministre britannique, David Cameron, s’est élevé contre «les moyens de communication que nous ne pouvons pas lire» ; les Pays-Bas hésitent à modifier la législation pour limiter l’usage du chiffrement et l’Australie a déjà adopté une loi restrictive. La France n’a pas rejoint la campagne, pour l’instant.