Estamos ante una planta -silvestre o cultivada-, con espinas, que pertenece a la familia de los cactus -Opuntia Ficus Indica-. Su origen se sitúa en México, país donde se utiliza desde tiempos prehispánicos como remedio medicinal para curar infecciones o quemaduras, cicatrizar heridas, tratar la infertilidad o la amigdalitis y también como alimento humano y animal.

Del nopal se aprovechan todas sus partes: raíces, frutos y hojas. En México, la planta recibe el nombre de ‘nopal’ y al fruto -redondo y de diferentes tonalidades- se le llama ‘tuna’, si es dulce, y ‘xoconostle’, si es agrio. En nuestro país, este último se conoce como ‘higo chumbo’ y la planta es la ‘chumbera’.

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Se cultiva sobre todo en México -producen 900.000 toneladas anuales y el consumo per cápita es de casi 5 kilos-, pero también se encuentra en España, las costas del sur de Italia, Sicilia, Marruecos, Argelia, Egipto, Israel, Arabia Saudí, Brasil, Perú, Argentina, Ecuador, Uruguay, Bolivia y Chile.

En la cocina

El nopal está considerado como una verdura, especialmente por el tratamiento que se le da a sus hojas o pencas -planas, de forma ovalada y almohadilladas-. Éstas, una vez desespinadas y desfloradas, se cocinan de diferentes formas, y se utilizan con fines cosméticos y medicinales.

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Desde un punto de vista culinario, este producto ligeramente ácido puedes cocinarlo en sopas, escabeches, ensaladas, guisos, bebidas, postres o mermeladas, entre otros, y admite todo tipo de técnicas, además del crudo, como fritura, hervido, vapor, asado, a la plancha, etc. Existe hasta una harina derivada del nopal.

En la salud y en la belleza

Este símbolo de identidad en México, que aparece en el escudo de su bandera nacional, destaca por su alto contenido en agua y en fibra, su gran cantidad de vitaminas, minerales y antioxidantes y su bajo poder calórico. Está considerado todo un superalimento por sus numerosas propiedades saludables y sus enormes posibilidades en la cocina.

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