米空軍が２０日、スペースシャトルを小型化したような無人宇宙船「Ｘ－３７Ｂ」を米フロリダ州のケープカナベラル空軍基地から打ち上げた。打ち上げは今回で４回目となるが、米軍はこの宇宙船の主要任務など詳細を全く公表しておらず、分かっているのは次世代の電気エンジンを搭載しているということだけ。今回も飛行期間すら公表せず、すべてが極秘扱いの打ち上げとあって、欧米メディアは専門家の声などを交え、宇宙から敵国を監視する無人偵察機や、宇宙から敵国を爆撃する「宇宙爆撃機」として使用できるといった見方を報じている。

電気エンジン、再利用可能

米ＣＢＳテレビや英紙ガーディアン、デーリー・メール（いずれも電子版）などによると、Ｘ－３７Ｂは米東部時間の２０日午前１１時５分（日本時間２１日午前０時５分）、アトラス５ロケットに載せ、地球の周回軌道に打ち上げられた。

スペースシャトルのような外観のＸ－３７Ｂは、全長８．９メートル、高さ２．９メートル、翼幅４．５メートルでスペースシャトルの約４分の１という小サイズ。そのため人間の運搬には小さ過ぎるが、小型の人工衛星を積み込むには十分な貨物室がある。

動力は現在主流になりつつあるキセノンガスを使う…