従来の「高速メモリーカード」とは異なる技術アプローチも ――こうした測定をした結果、音に違いが出たというのですね。でも可聴範囲でないノイズであれば、本来音に影響はないはずですよね? 佐藤：その通りです。ただ、やはりオーディオの場合、電源回りとか、アナログ回路回りはとても繊細であり、そこに何等かの影響を及ぼすと音に違いが出てくるケースがあります。つまり、このグラフに示したノイズが聞こえているわけではなく、これが周辺の回路に影響を及ぼしている可能性が高い、ということです。 ――その可能性はありそうですね。このDigital Audio Laboratoryも、14年前に連載をスタートした時は、「CDをCD-Rにコピーして音は変わるのか? 」というテーマで、いろいろと実験したり、取材したりしていました。その結果、データ上計測はできなかったけれど、確かに音に違いが出ることがあり、その要因は、おそらくCDを読み取る際のサーボモーターの動きから生じる電磁波が、周囲のアナログ回路に悪影響を与えるためだろう……と結論づけた経緯があります。今回の話はそれとよく似ていますね。 佐藤：私も15年ほど前でしょうか、CDについては散々検証しました。サーボの電流がどのように周囲に影響を与えるか、ここでのRFがキレイだと結果的に音もよくなるといったことは、その当時から分かっていたことです。ノイズ対策をして電源を強化する……とっても古典的な方法ではあるけれど、それが結果として音に効いてくるのです。たぶん、そうした経験がなかったら、今回のような発想も生まれなかったと思います。 ――当時CDの検証をしていた際に、メディアの状況によって、データ自体は変わらなくても、音が変わることはあるということまでは納得したものの、それなら電源回路やオーディオのアナログ回路を隔離してしまえば、問題は起こらないのではないか、ということ。当時よく評論家が「このメディアは高域がよく伸びるけど、こちらはボーカルがクッキリする」などといったことを言っていましたが、それは個別の機器特有の話であって、メディア全般に言える話ではないのではないか、と疑問に思いました。そこで伺いたいのは、今回の音の検証は何を使って行なっているのですか? 佐藤：これは当時の試作機であった、ウォークマンNW-ZX2やNW-A10シリーズを使って行なっています。このいずれの機器でもメディアを変えると音として似た傾向がありました。 ――なるほど、そうだとしたら、SR-64HXAの音がいいというのは、ウォークマンZX2やA10固有の話という可能性はないでしょうか? たとえばPCのmicroSDスロットを使って音楽再生した場合、その影響はかなり小さくなるのではないでしょうか? 「このメモリーカードが高音質」というには、やや無理があるようにも思うのですが、その点はいかがですか? 佐藤：他社製品で厳密なテストを行なったわけではないので、何にでも同じ効果があるといえませんが、スマートフォンでの再生なども含め、同じような傾向の効果はあるようです。もっとも他社製品が何を目指して音作りをしているのかなどを理解できているわけではないので、そこは難しいところですね。なかには、ぼんやり聴こえていたのが、クッキリ聴こえるようになった結果、そのオーディオ機器としての特性がハッキリ伝わり、悪い印象になってしまうケースもありましたから……。確かにアナログ回路をmicroSDスロットから引き離すというのは手ではありますが、グランドがつながっているとどうしても影響を受けてしまうのは避けらないと思います。 ――だいたいの状況はわかりました。先ほどのお話からすると、いろいろある部材の組み合わせの中で、佐藤さんがチョイスしたものが高音質なメモリーカードとして製品化したということですが、ここには技術的に見て、何か特徴があったりするのですか? 後藤：これまで高速メモリーカードを実現する場合の技術的アプローチとしては、コントローラとNANDフラッシュをやりとりするバスを太くし、バスクロックを高速化するとともに、ホストとコントローラ間のバスの高速化ということを行なってきました。それに対し、今回の高音質化では、ホストデバイスで音切れが発生しない範囲でできるだけバスのクロックを下げ、コントローラやNANDのドライバ強度が最適になるように設計しています。例えていえばPCでオーバークロックすると不安定になったり、ノイズを出したりするけれど、クロックをさげれば、フル性能は出せないものの安定するのと同じような考え方です。余裕ある動作をさせて、安定性を高めているということなのです。 佐鳥：では、クロックをとにかく下げればいいのかというと、そうとも限らないのが難しいところです。これは耳で聴いてチェックしていくしかないので、実際に試作品を使いながら、何度も何度も聴覚試験を行なって製品化しています。 ――既存のメモリーメディアの中で、音が良さそうと評価されたものを、高音質メモリーとして製品化しているわけではなく、それに合った設計をしているということなんですね。 後藤：その通りです。試聴を繰り返しながら、最適なものへとチューニングしていきました。また、「高音質」を謳った以上、メーカーとしては今後もこの品質を保証していく責任があります。実際のところメモリーメディアでは頻繁にNANDやコントローラが変わったり、ファームウェアやパラメータを新しいものに置き換えたりしています。そのため品番が変わらなくても中身が多少異なるというケースが、よくあるのです。でも、高音質モデルにおいては、勝手に部材を変えるわけにはいかないので、今後もし、何か設計上の変更がある場合には必ず音質チェックもして、現在の品質を保てるような体制を整えています。

「バッファを溜めるとmicroSDの影響はないのでは? 」への回答 ――最後にもう一つウォークマンの設計についておうかがいしたいのですが、おそらくオーディオのデータはメモリーメディアから先読みしてバッファに溜めてから再生していますよね? このバッファサイズが大きければ、microSDカードの動作も影響なくなるように思いますが、その辺はどうでしょうか? 佐藤：確かにバッファは置いていますが、コンシューマ機器ですので、それほど大きなサイズではありません。音が途切れたりすることのないよう、ある程度余裕は持たせていますが、それでも1曲丸ごと読み込んでしまうような容量はありません。また、読み終わったらすぐに電源が切れるわけでもないので、どうしてもここからの電磁波の影響は出てしまうのだと思います。 ――よくわかりました。ありがとうございました。 こうしたやり取りの後、実際にウォークマンZX2、ウォークマンA10を用いての試聴をさせてもらった。ここでは、音に関する感覚的な評価をするのはやめておくが、確かに音が違って聴こえたのは事実。これはハイレゾサウンドだけでなくCDのサウンドを再生する際にも違いが感じられた。MP3 192kbpsの音とCDの音の差というほどの違いはないが、ある特定の楽器やボーカルの一部の声質に注目して聴いてみれば、誰でも差を認識できるのではないだろうか? とはいえ、音を確認したのはあくまでもウォークマンでの話。PCを使っての再生や、他のデバイスでどうなのかは、もう少し検証する余地もありそうだ。 Amazonで購入 SR-64HXA

