C'est un rapport qui figurait au menu du dernier conseil municipal, en décembre 2017, et qui n'a soulevé aucun débat. Celui clôturant de façon prématurée la convention entre la Ville d'Aix et la société publique d'aménagement (SPLA) "Pays d'Aix Territoires" relative à l'étude préalable d'aménagement de "Notre Dame de la Seds". Ce vote met ainsi fin à la mission donnée par la municipalité à la SPLA en mai 2016 d'étudier l'aménagement de ce quartier, qui a pour particularité d'abriter, sous terre, une relique précieuse : un théâtre antique d'une dimension similaire à celles des édifices d'Orange ou de Vaison la Romaine...

Ce n'est pas tous les jours qu'on découvre un tel trésor dans son sous-sol ; et l'engouement des Aixois pour ce patrimoine révélé en plein jour à la suite d'une mission archéologique en 2004, avait été énorme. Deux ans plus tard, les gradins dégagés avaient été recouverts sur recommandation de l'État, pour protéger les vestiges en attendant de ficeler un plan de mise en valeur du site. Car dès les premiers mois qui avaient suivi la mise au jour, la municipalité avait fait part de sa volonté d'installer un parc, voire un musée archéologique à proximité du théâtre... De quoi attirer des milliers de visiteurs et, du coup, de modifier la vie du quartier.

"Dès les premières réflexions, l'État a confirmé à la commune que la mise en valeur du site archéologique ne pouvait être envisagée si elle n'était accompagnée d'acquisitions foncières des terrains mitoyens" est-il stipulé sur le rapport du conseil municipal, qui note "des acquisitions importantes (...) et le relogement d'un lycée de 600 élèves, implanté sur le site depuis plusieurs décennies. Or les premières approches démontrent une dureté foncière très importante ainsi que de grandes difficultés pour reloger l'équipement scolaire". Et de trancher au final : "la Ville (...) ne peut prioriser ce projet en mobilisant les masses financières très importantes nécessaires à la réalisation de cette opération. Par conséquent, devant cette équation financière, la Ville a décidé de surseoir à la mission confiée à la SPLA".

"Surchauffe"

Le théâtre antique a été révélé à 10 % en 2004, lors d'une fouille qui a permis de dégager quelques gradins.Photo archives J.E-Ely

Renoncement ? L'adjoint Jean-Marc Perrin, qui suit le dossier de l'archéologie dans l'équipe du maire, préfère parler d'un dossier "différé". "J'en connais tout l'enjeu, mais il faut reconnaître que toutes les conditions ne sont pas réunies. Personne ne peut nous dire que nous avons baissé les bras. Il y a encore deux ans, l'État nous a demandé de montrer notre intérêt pour la mise en valeur du site ; nous avons financé une étude d'un cabinet de conseil, mis en place une grande exposition consacrée aux mosaïques aixoises... Et la SPLA a bien avancé aussi de son côté pour passer de la préfiguration à l'opérationnel."

Alors, pourquoi stopper un tel effort ? "L'État nous demande de contrôler l'ensemble du foncier du périmètre. C'est une condition sine qua non pour aménager le quartier, où on avait imaginé créer une ZAC. Mais si les parcelles de foncier que la mairie a acquises dans le secteur sont protégées et inconstructibles, les commerces aux alentours, et le lycée Célony, n'acceptent pas d'être délogés".

La mairie a pourtant l'arsenal juridique nécessaire pour le faire, si elle décide que l'intérêt public transcende ceux des privés installés aux alentours. Mais ce ne semble pas être la philosophie adoptée par Maryse Joissains. "Nous préférons trouver une solution à l'amiable, plutôt que de lancer une DUP (1)", poursuit Jean-Marc Perrin. Qui reconnaît également que les travaux des trois places du centre-ville ont mis, ces derniers mois, le service archéologique de la ville "en surchauffe". Bref, le parc de la Seds avec vue sur le théâtre antique, voire un lieu permettant d'accueillir du spectacle vivant, ce n'est pas pour demain. Non, décidément, Rome ne s'est pas faite en un jour...

(1) Déclaration d'utilité publique : procédure administrative qui permet de réaliser une opération d'aménagement sur des terrains privés en les expropriant, précisément pour cause d'utilité publique; elle est obtenue à l'issue d'une enquête d'utilité publique.