15€ en seconde, 22€ en première. Des prix imbattables pour un Strasbourg-Paris. A condition d’accepter de passer 4h30 dans un train Intercités, au lieu de 1h46 en TGV. Ce train, baptisé « Intercités 100% Eco », est proposé par la SNCF les vendredis, samedis et dimanches, à certains horaires précis. De quoi satisfaire les clients qui ne veulent pas payer cher, acceptent de prendre le temps et n’ont pas envie de voyager en autocar. En 12 points, j’ai testé le train lent et pas cher de la SNCF.

1/ Prix. A peine 15€ en seconde classe à condition de réserver un mois à l’avance, et 22€ en première. Soit 70 à 100€ de moins que le TGV à la même date. Et quelques jours avant le départ, le prix s’élève à 35€ ou 45€, ce qui reste très avantageux par rapport au TGV.

2/ Durée. Ce samedi 21 janvier 2017, le départ de l’Intercités 1002 est fixé à 16h24, son arrivée à Paris-Est à 20h53, soit trois heures après un TGV parti presque à la même heure. Le train part à l’heure et emprunte la ligne classique, desservant au passage Saverne, Sarrebourg, Lunéville et Nancy. Une copie conforme du Corail (un mot-valise basé sur « confort » et « rail ») Strasbourg-Paris qui circulait avant la mise en service, en 2007, de la ligne à grande vitesse. A deux détails près : la réservation de la place est obligatoire, et la SNCF prévient qu’on ne trouvera « pas de restauration à bord ». Rien à boire non plus, mieux vaut donc prévoir une bouteille d’eau.

3/ Annonces. Avant le départ, aucune annonce n’est effectuée par haut-parleur dans le train. Pas même le superfétatoire et mécanique avertissement demandant aux « personnes accompagnant les voyageurs de ne pas monter dans les voitures », ni celui qui intime utilement : « veuillez passer vos appels téléphoniques depuis les plateformes ». Manifestement, pour ce train low-cost, la SNCF est en service minimum.

4/ Capacité. Le train, un Intercités classique, dont les fenêtres auraient besoin d’un coup de chiffon, est composé de sept voitures (les wagons, pour ceux qui n’auraient pas encore intégré le jargon maison), dont une de première, une de seconde comportant des compartiments et les cinq autres de seconde classique. Au total, environ 500 personnes pourraient y prendre place.

5/ Remplissage. Mais au départ de Strasbourg, le train est pratiquement vide. Il le restera tout au long du parcours. A Saverne (Bas-Rhin), Sarrebourg (Moselle) et Lunéville (Meurthe-et-Moselle), bien peu de voyageurs montent ou descendent. A Nancy, ils sont à peine plus nombreux. Selon la SNCF, les Intercités 100% Eco sont davantage remplis dans le sens Paris-province que dans le sens province-Paris. Pour Paris-Nantes, en décembre, le taux de remplissage a atteint 73% en moyenne. Dans ce Strasbourg-Paris, ce jour-là, on serait plutôt autour de 20%.

6/ Concurrence. L’Intercités 100% Eco constitue clairement « une réponse à la concurrence du covoiturage et des autocars ‘Macron’ », admet Jean Ghedira, directeur général de la branche Intercités de la SNCF. Le prix « plafond », 35€ pour un Paris-Strasbourg ou un Paris-Bordeaux quel que soit le moment où l’on réserve son billet, est calqué sur les tarifs de Blablacar.

Et en effet : Comment le covoiturage fait baisser le prix du train (avril 2013)

7/ Confort. Les sièges, rigides et non inclinables, sont ceux des trains Intercités, les mêmes que dans un Caen-Paris ou un Marseille-Lyon. Les places ne sont pas équipées de prises, sauf exception, et il n’est évidemment pas question de wifi, même si à cette vitesse-là, chacun peut compter sur la 4G ou la 3G selon les zones traversées. En revanche, il s’agit d’un train, à la vitesse plus régulière qu’un autocar interurbain. Le passager peut se lever à sa guise, manger, et même dormir puisque le haut-parleur ne diffuse aucune radio. Le train est aussi plus rapide que le car, 4h30 contre 6h30.

8/ Contrôle. Le contrôleur effectue une tournée dans les voitures peu de temps après le départ, mais il ne procèdera à aucun contrôle durant le trajet, alors que l’opération ne lui aurait pas demandé tellement de temps.

9/ Horaire. Si le train n’est pas davantage rempli, ce serait à cause de l’horaire. « Un samedi en début de soirée, cela ne convient pas », lit-on sur Twitter. Cette remarque laisse perplexe : si le prix était bien le principal attrait d’un moyen de transport, l’horaire ne devrait en aucun cas être un obstacle.

10/ Ventes : le raté. Les billets de l’Intercités 100% Eco ne sont vendus qu’en ligne. Mais il faut savoir chercher et avoir vraiment envie. La page dédiée, sur le site de voyages-sncf.com, l’agence de voyage de la SNCF, n’est pas à jour et ne renvoie pas vers les bons trains.

11/ Un flop ? La formule offre l’opportunité d’un trajet pas cher, pour peu d’avoir bon livre à lire ou une batterie d’ordinateur suffisamment chargée. Mais curieusement, la compagnie ferroviaire n’en fait pas vraiment la promotion. « Nous n’avons pas les moyens de communiquer sur l’Intercités 100% Eco », admet M. Ghedira. La SNCF n’est pourtant pas avare en frais de communication lorsqu’il s’agit de promouvoir ses nouveautés plus ou moins gadget, Ouigo, TGVMax et autres TGV à la demande…

12/ Arrivée à l’heure. La traversée de la Lorraine et de la Champagne, entre Nancy et Paris, est pleine de soubresauts. Une lumière blafarde éclaire la voiture qui penche tantôt à droite, tantôt à gauche, selon l’inclinaison de la voie. A force de prendre le TGV, on avait oublié ces délicieuses sensations. De nuit, on se repère aux gares éclairées que le train passe à bonne vitesse, Toul, Commercy, Vitry-le-François, Chalons-en-Champagne, Épernay, Meaux… Un vrai voyage. A 20h53, pile à l’heure, l’Intercités pénètre dans la gare de Paris-Est.

Olivier Razemon, sur Twitter, Facebook et Instagram.

J’ai testé:

Le car Macron (novembre 2015)

La ration de survie de la SNCF (avril 2013)

La réparation de vélo à domicile (mai 2016)

Le scooter électrique (juin 2016)

Et ci-joint, l’arrivée du train en gare de Paris-Est (merci pour le gif à Maxime Massole qui m’a accueilli à la gare).