Domenica 17 settembre 2017 è terminata la missione Hi-SEAS (Hawaii Space Exploration Analog and Simulation) V, una simulazione di una missione su Marte condotta sulle pendici del vulcano Mauna Loa. Sei persone hanno trascorso otto mesi in condizioni simili a quelle che dovrebbero affrontare gli astronauti sul pianeta Marte con un habitat a forma di cupola come casa.

Questa è la quinta missione Hi-SEAS finanziata dalla NASA e gestita dall’Università delle Hawaii dopo la prima durata quattro mesi tra l’aprile e l’agosto 2013, la seconda durata 120 giorni tra il marzo 2014 e il luglio 2014, la terza durata otto mesi tra l’ottobre 2014 e il giugno 2015 e la quarta, durata un anno. L’equipaggio della missione Hi-SEAS V era composto da: Brian Ramos, Laura Lark, Ansley Barnard, Samuel Payler, Joshua Ehrlich e James Bevington (da sinistra a destra nella foto).

La missione Hi-SEAS V è stata un po’ più corta rispetto alla precedente, essendo cominciata il 19 gennaio 2017 per una durata di otto mesi. Le operazioni sono rimaste le stesse con la riproduzione delle attività che un giorno gli astronauti potrebbero compiere rimanendo allo stesso tempo isolati dal mondo esterno. I sei ricercatori hanno trascorso questi otto mesi soprattutto all’interno del loro habitat, rimanendo quindi quasi sempre assieme con tutte le conseguenze del caso.

Le conseguenze psicologiche di una convivenza forzata così lunga sono quelle più attentamente studiate nelle missioni Hi-SEAS. Per questo motivo, i sei ricercatori hanno dovuto rispondere in continuazione a varie domande che hanno permesso di valutare in continuazione il loro stato, anche se tutte le comunicazioni sono avvenute con un ritardo di 20 minuti come sarebbero quelle con un reale equipaggio su Marte per mantenere il realismo.

Il ritardo nelle comunicazioni è uno dei fattori maggiormente isolanti per i partecipanti alle missioni Hi-SEAS e lo sarebbe per gli astronauti in missioni nello spazio profondo, abbastanza lontane che anche la luce impiegherebbe come minimo molti minuti per coprire la distanza tra la Terra e Marte o l’astronave. I partecipanti possono comunicare comodamente solo tra di loro perciò è fondamentale che vi sia coesione nel gruppo.

I sei ricercatori che hanno partecipato alla missione Hi-SEAS V verranno ora sottoposti a ulteriori test fisici e psicologici per ottenere altri dati sulle conseguenze del loro lungo isolamento e sul loro ritorno alla normalità. Infatti, questo tipo di ricerca non termina con la fine dell’esperimento ma continua, perciò i risultati saranno disponibili solo più avanti. Nel frattempo, la missione Hi-SEAS VI è già prevista per il 2018, anch’essa della durata di 8 mesi.