治りやすいが、見つかりにくい――。この３０年で患者が５倍に増え、最も多いがんになりつつある大腸がん。「ステージ３」と呼ばれる段階でも８０％は治る一方で、初期段階では特有の症状がない。ＢＳ日テレ「深層ＮＥＷＳ」に出演した光仁会第一病院（東京都葛飾区）の杉原健一院長は、大腸がんの早期発見のためにも、毎年の検診が重要だと訴えた。（構成 読売新聞編集委員 伊藤俊行）

◆食生活の変化と高齢化で、３０年で５倍増

大腸がん患者の数は、この３０年でおよそ５倍に増え、２０１５年は肺がんや胃がんの患者数を超える予想となっています。

その理由として、一般的によく言われているのは、食生活の欧米化、ライフスタイルの欧米化です。ただ、そのように言われ始めてから、ずいぶんと時間がたっています。食生活の変化によって大腸がんが増えてきたのは、だいたい１９９０年代後半までだと思われます。

それ以降の大腸がん増加の要因は、やはり高齢化社会になったことでしょう。

食生活の欧米化によって大腸がんが増えるというのは、肉をたくさん食べるようになったことによる変化です。とくに赤身の肉や加工肉をたくさん食べると、その消化のために、肝臓でできる胆汁酸が増えます。胆汁酸が腸の中に行くと、細菌によって二次胆汁酸になります。この二次胆汁酸に、発がん性があると言われています。肉食そのものが良くないということではなく、胆汁酸と腸内細菌の影響で、大腸がんが増えたと考えられます。

肉の種類としては、牛肉でも豚肉でも、一般的に赤肉が大腸がんに関連しているとされていて、魚や白身の鶏肉は関係がないと言われています。

高齢化による要因は、遺伝子変化の蓄積です。大腸がんは、遺伝子の変化の蓄積で発生すると考えられていて、だんだん年齢を重ねるごとに、遺伝子の変化が積み重なってくるわけです。このため、年齢が高くなるにつれて、大腸がんの罹患率が高くなるのです。高齢化が進行することで、大腸がんの患者はますます増えるようになると思います。

■ステージ３でも治る確率は８割

大腸がんは、他のがんと比べて進行が早いわけではありません。突然、大きながんや、進行したがんができるのではなく、最初は小さな「ポリープ」と言われるものが、だんだん大きくなり、がんになります。がんも小さなものからだんだん大きくなる過程を経ますから、例えば、小さなポリープができてから、手術が必要になるがんになるまでの期間は、少なくとも２年以上だと言われています。

がんの中では、大腸がんも胃がんと同様に、適切に治療すれば治りやすいものです。がんには進行度合いに応じて「ステージ」があります。大腸がんの場合、「ステージ３」までに発見されれば、治る確率がかなり高いと思います（図２）。

「ステージ０」は、粘膜の中にとどまっている状態です。その後、「浸潤」と言って、少しずつ大きくなって壁の中に入り込んでいくのですが、腸の中にとどまっている「ステージ１」や「ステージ２」であれば、かなりの確率で治ります。リンパ節転移があるものを「ステージ３」と言いますが、今の日本では、「ステージ３」の大腸がんでも、８０％近くは治ると言われています。これが「ステージ４」になると、なかなか治すのは難しい。