ペルーのワカ・プリエタ遺跡で発掘された5500年以上前の綿織物。インディゴブルーのストライプが見える。（PHOTOGRAPH COURTESY LAUREN A. BADAMS） [画像のクリックで拡大表示]

遠い未来の考古学者たちは、綿をインディゴで染めたズボンを20～21世紀の一般的な衣服として分類するだろう。「ジーンズ」と呼ばれるこれらの服は「スキニー」、「ブーツカット」などに細分化され、あらゆる土地で見つかることから、貿易や文化が急激にグローバル化した証拠とみなされるはずだ。

同時に、2016年9月14日に学術誌「Science Advances」に発表された興味深い論文も引き合いに出されるだろう。人類が少なくとも6000年前には綿をインディゴ染料で染めていたことを示唆する論文だ。（参考記事： 「世界最古のドレス、5000年前のものと判明」 ）

論文を執筆した研究者たちはワカ・プリエタ遺跡から出土した綿織物の8つの断片を分析していたとき、この驚くべき事実を発見した。ワカ・プリエタはペルー北部に位置し、1万4500年前～4000年前まで人々が生活を営んでいた。8片の布は袋や容器の一部と推測されており、ほとんどが1平方フィート（約930平方センチ）以下だった。（参考記事： 「古代のポップコーン、ペルーで出土」 ）

研究に参加した考古学者のジェフリー・スプリッツトーザー氏は「最初は泥まみれの布でした」と振り返る。「青みがかった布もありましたが、ほとんどグレーでした。ブルージーンズがどのように色あせるか知っているでしょう？ まるで6000年前のブルージーンズでした」。スプリッツトーザー氏は織物の構造に詳しい。

ワカ・プリエタ遺跡で発掘された4100年前～3500年前のバンドまたはベルト。インディゴブルーのストライプが中央を走り、黄褐色のアクセントが入っている。（PHOTOGRAPH COURTESY LAUREN A. BADAMS） [画像のクリックで拡大表示]

研究チームは高速液体クロマトグラフィーという手法を用い、8つのサンプルのうち5つに植物由来のインディゴ染料が含まれているかどうかを調べた。5つのサンプルの年代は6200年前～1500年前くらいにまたがる。（参考記事： 「5300年前のアイスマンはヒツジのコートにヤギのレギンス、クマの帽子を着ていた」 ）

これまで知られていた最古のインディゴ染めの織物はエジプト第5王朝の遺跡から発掘されたもので、年代は紀元前2400年ごろだった。

綿花は南アジア、中東、メソアメリカなど世界の数カ所で、独自の品種が栽培されていたと考えられている。しかし、その中でも、ペルー北部の沿岸地域で最も早く栽培が始まったようだ。固有の品種Gossypium barbadenseはピマコットンの名でも知られ、現代の綿工業に使われているハイブリッド品種のもとになっていると、スプリッツトーザー氏は説明する。