Après l’incendie d’une antenne téléphonique, à Huddersfield (Angleterre), le 17 avril 2020. OLI SCARFF / AFP

Il y a d’abord eu Birmingham, Liverpool, et Melling, dans le nord-ouest de l’Angleterre. Début avril, des antennes téléphoniques avaient été visées, de nuit, par des dégradations plus ou moins violentes – à Birmingham, une antenne a été totalement détruite par un incendie criminel. Puis d’autres dégradations ont été signalées en Irlande du Nord ; et les attaques se sont multipliées, un peu partout dans le pays. Durant le week-end de Pâques, les 11 et 12 avril, près de vingt antennes ont été dégradées ou incendiées au Royaume-Uni.

« Nous en sommes aujourd’hui à plus de cinquante tentatives d’incendie visant des antennes, explique-t-on chez Mobile UK, le syndicat professionnel des opérateurs de télécommunications britanniques. Et nous avons également recensé plus de quatre-vingts agressions ou tentatives d’intimidation contre des employés des télécoms. »

La raison de cette flambée de violence ? Des théories du complot liant le déploiement de la 5G et l’épidémie de coronavirus. Sans base scientifique d’aucune sorte, ces théories expliquent, alternativement, que les ondes 5G – la nouvelle technologie de diffusion de données sans fil, nettement plus rapide que les actuelles 3G et 4G – transmettent le virus ou qu’elles affaiblissent les organismes et ont donc permis le déploiement de l’épidémie.

Des théories particulièrement fantaisistes

Pour certains complotistes, le coronavirus est même une invention – un « écran de fumée » inventé par les gouvernements pour masquer le fait que c’est la 5G qui tue. La technologie est parfois aussi assimilée à un outil de contrôle mental ; dans d’autres cas, on explique que les applaudissements de 20 heures en l’honneur des soignants font partie du complot, et ont été « inventés par le gouvernement » pour masquer le bruit des tests d’antennes à la même heure.

Particulièrement fantaisistes, ces théories ont pourtant connu une popularité retentissante au Royaume-Uni, portées notamment par plusieurs vedettes de la téléréalité comme Lucy Watson ou Amanda Holden, qui en ont fait la promotion sur les réseaux sociaux. D’abord diffusées au sein de groupes anti-vaccins ou proches d’idéologies complotistes extrémistes, elles se sont diffusées bien plus largement dans la société britannique, début avril.

L’un des principaux groupes Facebook appelant à « agir » contre les antennes 5G a ainsi atteint, en quelques semaines, 60 000 abonnés, avant d’être fermé par Facebook. Le réseau social semble avoir durci sa modération sur ce sujet ces dernières semaines, à en croire les multiples messages se plaignant de « censure » sur les comptes des défenseurs de ces théories du complot ; sur YouTube, la visibilité des vidéos faisant la promotion de ces théories a également été fortement réduite.

Rhétorique antisémite

« Fermer ces groupes est utile, juge Gregory Davis, chercheur pour l’organisation de lutte contre la haine britannique Hope Not Hate, qui a étudié ces groupes anti-5G. Les personnes qui sont obnubilées par le sujet trouveront d’autres endroits pour en parler ; mais dans ces groupes de plusieurs dizaines de milliers de personnes, il y a aussi beaucoup de personnes qui s’inscrivent par curiosité. Elles ne sont pas forcément complotistes, mais une fois qu’elles sont inscrites, elles voient en permanence dans leur fil d’actualité des messages antisémites ou anti-vaccins. »

Au Royaume-Uni, la rhétorique antisémite est très présente dans les groupes anti-5G. « Souvent, avec les théories du complot les plus extrêmes, une question se pose assez vite : il n’est pas évident de savoir qui a intérêt à monter un complot aussi compliqué, explique M. Davis. Et l’explication que fournissent ces théories est très souvent antisémite : si le gouvernement n’est pas vraiment le siège du pouvoir, s’ils sont contrôlés par un groupe, on comprend mieux pourquoi ils agiraient contre leurs propres citoyens. Et ce sont souvent des figures juives – George Soros, la famille Rothschild – qui sont présentées comme les responsables. »

Le régulateur britannique des médias, l’Ofcom, a également sanctionné une chaîne de télévision locale de Londres qui avait diffusé avec très peu de garde-fous une interview du conspirationniste David Icke, ancien footballeur et principal promoteur de la théorie du complot des « reptiliens ». Une mise en demeure a également été adressée par l’équivalent britannique du CSA à une autre chaîne pour une chronique colportant des informations erronées sur la 5G, pour laquelle la chaîne s’était ensuite excusée.

D’après un décompte réalisé par Le Monde, au moins 70 antennes ont été visées par des dégradations volontaires ou des tentatives d’incendie

D’abord cantonnées au Royaume-Uni, les attaques contre les antennes ont commencé à essaimer depuis une semaine ailleurs en Europe. Aux Pays-Bas, le quotidien De Telegraaf a dénombré 14 attaques ; la police a diffusé les images de vidéosurveillance de la dernière en date, à Groningen (au nord du pays), dans l’espoir d’identifier un suspect que l’on voit manipuler très calmement un bidon d’essence. A Rotterdam, Liessel, Beesd ou Nuenen, des antennes ont aussi été très sérieusement endommagées par des incendies.

Une antenne visée par une tentative d’incendie volontaire à Pelt (Belgique), le 19 avril 2020. YORICK JANSENS / AFP

En Irlande, deux antennes ont également été détruites par les flammes – comme à Birmingham, l’une d’entre elles desservait principalement un hôpital. En Belgique, une antenne située dans un terrain de football a brûlé, à Pelt, une ville de 30 000 habitants en région flamande. Pelt fait partie des 30 villes où l’opérateur Proximus déploie en avant-première une connexion 5G, mais l’antenne incendiée n’était pas une antenne Proximus, selon la RTBF. De même, une antenne a été détruite dans la ville de Limassol, à Chypre, par un groupe de personnes – alors que l’île n’a encore aucune antenne 5G.

D’après un décompte réalisé par Le Monde, au moins 70 antennes ont été visées par des dégradations volontaires ou des tentatives d’incendie, mais aucune des antennes précisément identifiées ne servait pas à des transmissions 5G. Des attaques ont également été répertoriées en Nouvelle-Zélande.

Inquiétude des opérateurs et des pouvoirs publics

L’extrême rapidité à laquelle ces théories particulièrement fantasques se sont diffusées inquiète opérateurs et pouvoirs publics, alors que les réseaux de communication sont plus utilisés que jamais, à la fois par les populations confinées et par les services de santé. Mais c’est surtout la flambée de violence qu’elles ont engendrée très rapidement qui surprend les observateurs.

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« Il n’y a pas beaucoup de théories du complot qui réussissent à fédérer assez de militants motivés pour organiser ne serait-ce qu’une manifestation, note M. Davis, de Hope Not Hate. Et là, nous avons eu, en quelques semaines, des dizaines d’incendies volontaires, un crime grave et particulièrement dangereux. Il y a un risque que ces gens fassent encore pire. Si vous travaillez dans les télécommunications, et que des gens pensent que vous essayez de les tuer, vous courrez un risque. »

Au-delà des actions violentes, le climat n’est pas favorable à la 5G. Le 14 avril, la mairie d’Ottignies-Louvain-la-Neuve, en Wallonie, se félicitait d’avoir obtenu de Proximus la suspension du déploiement de la 5G dans la ville. « Certaines communes wallonnes nous ont demandé de suspendre l’activation de la technologie 5G sur leur territoire, confirme au Monde Proximus. Cette suspension temporaire nous permettra d’échanger avec la région wallonne et les communes qui nous l’ont demandé sur ce que peut apporter la 5G, et partager des informations rassurantes concernant les aspects sanitaires et environnementaux de cette technologie. »