« C’est la télévision qui décidera du résultat des élections, et pas Internet, ni les réseaux sociaux. Il ne faut pas surestimer le nombre d’utilisateurs d’Internet dans le processus électoral ». C’est un point de vue atypique et particulièrement caustique que soutient Dan Rather devant une salle pleine, lors de son intervention sur l’impact de la technologie dans la presse politique. Et tout le monde en prend un peu pour son grade.

Légende vivante des médias américains, Dan Rather n’a pas d’équivalent en France. Il commence sa carrière dans la presse au début des années 50 et atteindra la consécration en tant que présentateur de l’ « Evening News » le journal télévisé du soir de CBS, qu’il présentera pendant 24 ans. Il aura connu 11 présidents américains et aura couvert l’élection de nombre d’entre eux. A 84 ans, cette institution des médias américains a envoûté son audience avec un discours, concis, précis et plein d’humour.

Il juge tout d’abord la qualité de traitement de la période électorale actuelle, qu’il trouve simplement mauvaise. Pour lui, il est tout à fait normal que Donald Trump domine le débat. « Il a parfaitement compris que les élections aux états-unis, c’est du show business, un vrai cirque, et il est lui même un très bon acteur. » Il évoque une anecdote sur le style de Trump : « Trump fait du " Trumpisme "… je me souviens de son ton pendant un débat, je ne me souviens plus de quoi on parlait, juste qu’il avait ce ton… Il était 100% convaincant ».

Il considère en parallèle que cette popularité vient du fait que les médias ne font pas leur travail et que le public n’est pas en demande de réponses sur nombre de sujets sérieux. « Vous avez la couverture média que vous méritez » assène t’il. Et il incite les journalistes à

« faire mieux », à poser les vraies questions et à ne pas se contenter de réponses toutes faites. L’une de ces questions dit-il, c’est le coût de cette campagne. « Ces élections vont coûter 5 milliards de dollars. Mais qui paie la note ? Dans quel but ? Et que demandent-ils en échange ? C’est la question centrale de ces élections, et elle n’est jamais évoquée… »

En point final, il revient sur Trump et sur ses chances de gagner. « Le Trump que vous voyez est celui qui existe. Il n’est pas guidé par une armée de conseillers. Il est authentique, et les candidats authentiques gagnent souvent. »

Austin est la capitale démocrate du Texas. Un îlot dans un océan républicain, et les préoccupations de Dan Rather y sont particulièrement bien reçues. C’est aussi une nouveauté à SXSW, traditionnellement apolitique et non engagé que d’évoquer des questions aussi politiques.