François Hollande a décerné, lundi 24 août, la Légion d’honneur aux trois jeunes Américains – Spencer Stone, Alek Skarlatos, et Anthony Sandler – et au Britannique, Chris Norman, qui ont maîtrisé, dans le Thalys Amsterdam-Paris, Ayoub El-Khazzani – l’assaillant qui a tenté d’ouvrir le feu à la kalachnikov à bord du train.

« Face au mal du terrorisme, il y a un bien, vous l’incarnez », a déclaré le président Hollande, empruntant une rhétorique très américaine, inhabituelle dans la bouche d’un responsable politique français, autour des notions de « bien » et de « mal ». Rendant hommage à leur « courage » et leur « sang-froid », il a souligné que les quatre hommes avaient permis d’éviter « une tragédie, un massacre ».

« Pour vous témoigner notre reconnaissance, j’ai tenu, de façon exceptionnelle, à vous remettre la Légion d’honneur, la plus haute distinction qu’il soit possible d’attribuer. »

Le passager français qui a, dès le début, tenté de neutraliser Ayoub El-Khazzani et qui souhaite garder l’anonymat, et le Franco-Américain Mark Moogalian, 51 ans, blessé par balle et toujours hospitalisé, recevront eux aussi la plus haute distinction française. Deux agents de la SNCF – le chef de bord du Thalys, Michel Bruet, qui a sonné l’alarme, et un conducteur de Thalys qui se trouvait en voyage privé, Eric Tanty, qui a aidé à maîtriser le tireur, la recevront également dans les mois qui viennent, ce délai s’expliquant par l’enquête de moralité qui doit être menée avant de décerner cette récompense aux ressortissants français.

Du côté de l’enquête, Ayoub El-Khazzani, un Marocain de 25 ans, continue d’être interrogé et a passé sa troisième nuit en garde en vue. Il nie tout acte terroriste et avance une tentative de braquage, version balayée par les enquêteurs comme par les passagers américains.

Le Wi-Fi et le hasard

Avant même de recevoir la Légion d’honneur, ces voyageurs du Thalys ont été félicités pour leur bravoure de part et d’autre de l’Atlantique, notamment par le président américain Barack Obama, qui a immédiatement salué leur « acte héroïque ». « Ces hommes sont des héros », a aussi déclaré le général Philip Breedlove, commandant suprême des forces de l’OTAN en Europe. « Héros » : le terme laudatif a été publié en une du New York Post, sur CNN, ou encore comme mot-clé sur Twitter, avec à sa suite une déferlante de remerciements et de félicitations.

C'est la moindre des choses que la République salue et honore des actes de bravoure sur son territoire. #heros #Thalys @itele — Luc CHATEL (@LucChatel) 24 Août 2015

Le New York Times en a pris le contre-pied en considérant dimanche que les trois jeunes Américains « échappaient à l’étiquette de héros » : dans leur témoignage, « rien d’héroïque ni de dramatique », estime le quotidien.

« Interrogé sur ses motivations à affronter un homme lourdement armé, M. Stone, son bras en écharpe et un œil contusionné à cause de la bataille avec le jeune suspect marocain, a simplement répondu : “survivre” ».

Même message dans le Washington Post, qui insiste sur le fait que, malgré les louanges et les honneurs, les trois Américains étaient restés « humbles ». « Seul le hasard a fait qu’ils ont changé de place, a dit l’un d’eux – pas l’héroïsme. » Le journal américain rapporte en effet que les trois amis n’avaient pas trouvé leurs sièges dans le train, et avaient finalement changé de place pour rejoindre la première classe car ils ne captaient pas bien le Wi-Fi, environ une demi-heure après le départ… et juste avant la tentative d’attentat.

Héros ou pas, plusieurs médias ont réuni des éléments sur ces trois jeunes Américains – qui ont grandi ensemble en Californie et voyageaient pendant dix jours à travers l’Europe – ainsi que sur le Britannique, qui sont tous quatre intervenus.

Spencer Stone sortant de la clinique Lille Sud, à Lesquin, le 22 août. STRINGER/FRANCE / REUTERS

Spencer Stone, 23 ans, 1,90 m et adepte des arts martiaux, selon le Guardian, est un soldat de première classe dans l’armée de l’air, sur une base des Açores. Selon son ami Sadler, il est celui qui a pris le plus de risque en se ruant le premier sur le tireur. D’après son témoignage rapporté par le journal britannique, il sortait d’un profond sommeil quand il a ouvert les yeux et vu l’homme armé de son AK-47, qui semblait enrayé.

« Alek m’a juste tapé sur l’épaule et dit “Let’s go !”. J’ai couru, je l’ai plaqué, Alek a accouru et lui a arraché le pistolet des mains, pendant que je lui tenais fermement la tête. »

Il reçoit un coup de cutter, et, blessé à la main, au cou et à l’œil, est hospitalisé une journée. Malgré ses blessures, il réussit à faire un garrot avec sa main valide au passager franco-américain grièvement blessé au cou par la seule balle qu’a eu le temps de tirer le terroriste. « Il [Ayoub El-Khazzani] semblait prêt à se battre jusqu’au bout. Nous aussi », résume-t-il lors d’une conférence de presse chez l’ambassadrice américaine.

Alek Skarlatos et Chris Norman avec leur médaille de la ville d'Arras, le 21 août à Arras. - / AFP

Alek Skarlatos, 22 ans, est un membre de la garde nationale de l’Oregon depuis trois ans, et diplômé de la Roseburg High School, rapporte The Oregonian. Il venait de rentrer d’une mission de neuf mois en Afghanistan en juillet, et profitait de son mois de vacances.

Le jeune homme s’est battu aux côtés de son ami Spencer, et a raconté « avoir frappé à la tête [le suspect] jusqu’à ce qu’il perde connaissance ». Sur CNN, son père Emanuel Skarlatos a relaté, « fier » et « stupéfait » :

« Il m’a raconté que lui et ses amis avaient neutralisé un terroriste dans un train vers Paris. Simplement comme ça, comme si c’était normal. »

Anthony Sadler, étudiant à l'université de Sacramento, le 23 août lors d'une conférence de presse à Paris. Francois Mori / AP

Anthony Sadler, 23 ans, leur ami, est un étudiant en dernière année à l’université de Sacramento, en Californie. Il voyageait en Europe pour la première fois. Il a aidé ses deux amis à maîtriser le tireur. D’après CNN, qui rapporte le témoignage de l’acteur Jean-Hugues Anglade présent dans le train, il a aidé à le ligoter, et a couru dans les autres wagons pour prévenir que l’homme avait été neutralisé par des soldats américains, et que « tout allait bien », avant de chercher des couvertures et un kit de première urgence pour les blessés.

Chris Norman, un Britannique de 62 ans, est un consultant en technologies de l’information pour des entreprises africaines, né en Ouganda, élevé en Afrique du Sud et vivant « dans le sud de la France ». Le Guardian rapporte ses explications sur son passage à l’action au moment où il a entendu les jeunes Américains se lancer contre l’assaillant, et après s’être tout d’abord caché :

« [Je me suis dit], je vais probablement mourir de toute façon, donc allons-y. Mieux vaut que je meure en étant actif (…) plutôt que de rester assis dans un coin et de me faire tuer. Soit tu restes assis et tu meurs, soit tu te lèves et tu meurs. C’était aussi simple que cela. »

Le Monde