La Cannabis sativa es una planta que sintetiza alrededor de 400 sustancias, entre ellas el delta-9-tetrahidrocannabinol (THC), que es la molécula que ha sido más estudiada y a la cual se le atribuyen la mayor parte de los efectos asociados al consumo de esta droga. La marihuana o Cannabis sativa produce cambios en algunas funciones mentales y su empleo se relaciona frecuentemente con sensaciones que los usuarios describen como agradables. Para entender por qué gusta, recordemos que es el cerebro el que reacciona a un estímulo y el que produce la sensación de placer. Hay un sistema cerebral “del hedonismo”, que es responsable de las sensaciones placenteras asociadas con una serie de estímulos, desde reírse hasta el orgasmo, pasando por una serie de actividades como comer, beber agua y otras, que son esenciales para la supervivencia. Todas las drogas, incluyendo a la marihuana, actúan sobre este sistema, generando placer. Además, a este “sistema del hedonismo” lo activan sustancias que el cerebro sintetiza naturalmente y que llamamos marihuanas endógenas o más técnicamente endocannabinoides.

Las marihuanas endógenas son lípidos que las neuronas producen para modular su actividad y tienen los mismos efectos que la marihuana, es decir, hacen naturalmente lo que la marihuana: nos inducen placer al comer, al beber agua, al estar sexualmente con la pareja, nos relajan e incluso nos inducen sueño.

Este sistema del placer, que es esencial para la sobrevivencia, puede verse “sobreestimulado” por la acción de la marihuana y de otras drogas de abuso, lo cual promueve que el usuario reincida en el consumo de una sustancia y con el tiempo es posible que el uso repetido lleve al sujeto a padecer una dependencia o adicción.

A pesar de que el mito urbano dice que los usuarios de marihuana no desarrollan dependencia, sí lo hacen. Las personas que la usan con frecuencia requieren consumir cantidades cada vez mayores para obtener el efecto deseado, lo cual se conoce como “tolerancia”. Cuando un sujeto que ha empleado cannabis por periodos prolongados y en cantidades importantes suspende el consumo puede cursar con un síndrome de abstinencia, el cual no es motivo de complicaciones mayores, pero ocasiona malestar.

Además del “sistema del placer” el cerebro cuenta con un “sistema de defensa”, el cual se activa ante las situaciones amenazantes y produce una respuesta de miedo y ansiedad, y en situaciones extremas pánico y la sensación de que existe el peligro de morir. Durante el síndrome de abstinencia a las drogas en general, la marihuana incluida, este “sistema de defensa” entra en acción, pues el cerebro experimenta la privación de la droga como una situación que amenaza el equilibrio del organismo, lo que también contribuye a que los sujetos con una adicción recaigan en el consumo.

Las marihuanas endógenas participan de manera natural en regular funciones como la memoria y la toma de decisiones ¿Qué pasa cuando se consume THC? Básicamente, se presenta una disminución en la actividad en algunas regiones del cerebro. Además, al observar la conducta vemos que los sujetos se vuelven más lentos para responder y tienen fallas en la memoria y en la atención. ¿Cuál es la relevancia de que la atención esté afectada? La atención es la capacidad para seleccionar estímulos importantes y así facilita la eficiencia del individuo para responder al medio que le rodea. Sabemos que la atención influye otras funciones como la memoria. Si la atención está alterada, la memoria también lo estará. ¿Y qué es la memoria? Es nuestra capacidad de almacenar información del mundo y de nosotros mismos. La intoxicación con marihuana también altera otras funciones cognitivas, como el pensamiento, la percepción de sí mismo y de la realidad, la socialización y el estado emocional. Por lo tanto, cuando una persona consume marihuana observamos una gran cantidad de alteraciones en la actividad cerebral.

Las marihuanas endógenas participan en el proceso que permite la formación de las conexiones entre las neuronas o sinapsis. Es decir, para que una neurona, por ejemplo de la retina, se comunique con neuronas de la corteza cerebral y así podamos ver y estar conscientes de lo que vemos, se requiere que estas neuronas estén conectadas. Hay un momento en la vida embrionaria, durante la formación del cerebro, en el que se lleva a cabo esta conexión. Si no se realiza o se lleva a cabo de una manera anormal, la persona tiene problemas con su visión. Existen algunos “periodos críticos” en los cuales el cerebro es capaz de adquirir nuevas funciones y durante los cuales nuevas sinapsis entre las neuronas se establecen y otras más se pierden. Así, si la función de las marihuanas endógenas se altera durante estos “periodos críticos”, es posible que se altere la función del cerebro. Por ello si una mujer fuma marihuana durante el embarazo se afectará el desarrollo del sistema nervioso del feto, y con ello el funcionamiento de su cerebro. Durante la adolescencia empieza a madurar una parte del cerebro conocida como corteza prefrontal, la cual se ubica detrás de los huesos de la frente y sirve, entre otras cosas, para tomar decisiones y planear nuestra conducta. Ésta es la última parte del cerebro que madura, pues hasta los 30 años todavía se forman conexiones entre sus neuronas y este proceso se puede ver alterado por el consumo de marihuana.

Es por ello que los sujetos que inician el consumo de marihuana antes de los 17 años pueden presentar aún durante la edad adulta alteraciones en la atención y en otras funciones cerebrales, como la capacidad para razonar, planear, tomar decisiones y generar el lenguaje. Parece que conforme más temprano en la vida una persona inicia el consumo de marihuana, más se afectará su atención y su memoria. Por lo tanto, las personas que inician el consumo antes de los 18 años pueden volverse más lentas para entender la información y existe el riesgo de que estos efectos permanezcan a lo largo de la vida aunque la persona ya no consuma marihuana.

Óscar Prospero García

Trabaja en el Laboratorio de Cannabinoides del Departamento de Fisiología de la Facultad de Medicina de la UNAM.