Il cervello degli astronauti subisce cambiamenti anatomici nelle missioni spaziali di lunga durata. Lo conferma una ricerca con la quale si sono analizzati gli effetti della microgravità sul cervello di 34 astronauti della NASA.

Gli autori della ricerca si riferiscono al modo in cui questi cambiamenti – sindrome da deficit visiva e della pressione intracranica (o sindrome di VIIP) – colpiscono alcuni astronauti quando raggiungono lo spazio e possono essere estesi quando ritornano sulla Terra e sono esposti nuovamente alla gravità.

Per capire meglio la sindrome “sarà importante pianificare missioni spaziali più lunghe, come una missione umana su Marte“, ha dichiarato Donna Roberts, autrice dello studio e ricercatrice presso la Medical University of South Carolina di Charleston.

Gli effetti più noti della microgravità sul corpo umano sono l’atrofia dei muscoli e delle ossa, che gli astronauti compensano con esercizi. In ambienti in assenza di peso, inoltre, si produce una ridistribuzione del sangue, poichè la gravità tende ad accumularsi nel tronco e nella testa. Altri effetti includono la congestione nasale, i disturbi del sonno, un eccesso di flatulenza e, in alcuni casi, un aumento del rischio di cancro.

Gli effetti sul cervello

Anche a causa della ridistribuzione dei fluidi, gli astronauti sperimentano un aumento della pressione endocranica quando raggiungono lo spazio. Questo, a sua volta, può influire sulla vista, aumentando la pressione sulla parte posteriore dell’occhio che, in alcuni astronauti, modifica la forma del bulbo oculare e preme sul nervo ottico. La NASA ha scoperto che il 23% degli astronauti che partecipano a missioni brevi, per circa due settimane, dichiarano di aver avuto problemi di vista. Tra coloro che partecipano a lunghe missioni – come quelle della Stazione Spaziale Internazionale, della durata dai quattro ai sei mesi – la percentuale sale al 49%.

La nuova ricerca si è basata sulle risonanze magnetiche del cervello di 34 astronauti, prima e dopo le loro missioni. Diciotto di loro avevano partecipato a lunghe missioni, mentre gli altri sedici ad altre più brevi. Tra le persone analizzate, ci sono 28 uomini e 6 donne, anche se non sono state rilevate differenze significative tra loro nell’adattamento allo spazio.

Viaggi lunghi a più alto rischio

I risultati mostrano che l’adattamento del cervello alla microgravità varia da persona a persona. Mentre alcuni astronauti cominciano ad avere modifiche in un paio di giorni di permanenza nello spazio, gli altri possono rimanere mesi in orbita senza alcuna alterazione significativa del sistema nervoso. Eppure, più a lungo rimane un astronauta nello spazio, molto probabilmente appariranno disturbi neurologici. “I cambiamenti sono progressivi per la durata delle missioni che abbiamo analizzato“, spiega Donna Roberts. “La nostra ipotesi è che i cambiamenti strutturali nel cervello peggiorino progressivamente, tanto più una persona rimane nello spazio. Quindi, ciò costituisce un grave problema di salute per i viaggiatori spaziali a lungo termine“.