Chronique. L’impact sur le monde de l’éducation des cours en ligne, et notamment des MOOCs (« Massive Open Online Courses », ou enseignement de masse disponible en ligne), est souvent évoqué mais reste très difficile à mesurer scientifiquement. S’il est à peu près certain qu’il est plus facile de s’inscrire dans un cours à distance plutôt que dans un cours « physique », il est en revanche difficile de comparer les résultats entre étudiants qui prennent des cours en ligne et ceux qui y assistent physiquement (« présentiel »), car les deux groupes sont très différents par ailleurs.

Un article de la très prestigieuse American Economic Review nous aide à faire une comparaison plus scientifique (« Virtual Classrooms : How Online College Courses Affect Student Success », par Eric P. Bettinger, Lindsay Fox, Susanna Loeb et Eric S. Taylor, American Economic Review n°107-9, 2017, lien vers PDF en anglais).

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Les auteurs analysent des informations concernant plus de 230 000 étudiants inscrits dans 750 cours proposés par une université privée aux Etats-Unis. 59 % des étudiants se sont inscrits pour les versions en ligne de ces cours, et l’on voit tout de suite que leurs caractéristiques démographiques sont fortement corrélées à leurs choix.

Variations de disponibilité

Les cours en ligne comptaient 55 % de femmes parmi leurs inscrits, les cours « en présentiel » seulement 35 % de femmes. L’âge moyen en ligne était de 33 ans, contre 28 ans en présentiel. Tout comme on ne pourrait en conclure que suivre des cours en ligne permet de rajeunir, il serait futile de comparer directement les résultats des deux groupes d’étudiants pour évaluer l’efficacité de ces deux méthodes.

La technique des auteurs consiste à utiliser les variations de la disponibilité des cours en « présentiel » d’un semestre à l’autre ; car la version en ligne, elle, est quasiment toujours disponible. A part cette différence, les sujets concernés, le nombre d’étudiants, les documents pédagogiques sont en effet identiques dans les deux versions.

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Ces variations de disponibilité influencent davantage la probabilité de suivre le cours en présentiel pour les étudiants qui habitent près du campus. En moyenne, les étudiants qui prennent des cours en ligne pour cause de non-disponibilité des cours en présentiel réussissent moins bien dans le cours en question ainsi que dans leurs cours futurs.

Une motivation moindre

La probabilité d’avoir la note A (la plus élevée) baisse d’environ 12,2 points de pourcentage lorsque l’étudiant est obligé de prendre le cours en ligne. Il y a un impact également sur sa probabilité d’être encore inscrit à l’université un an plus tard, qui baisse de 10 points. Les effets sont encore plus forts pour les étudiants dont les notes antérieures étaient moins bonnes.

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