Le siège de l'Agence France-Presse, à Paris. AFP/GABRIEL BOUYS

« C'est une débâcle, une erreur énorme », lâche Michèle Léridon, directrice de l'information de l'Agence France-presse, après l'annonce erronée de la mort de Martin Bouygues, samedi 28 février.

Que s'est-il passé ? Une triple erreur semble être à l'origine de cette « faute », comme l'a qualifiée Emmanuel Hoog, président-directeur général de l'agence.

Premier acte : samedi en milieu de journée, au siège de l'agence à Paris, serait parvenue une information faisant état de la mort, dans l'Orne, du président-directeur général du groupe Bouygues. L'origine de cette information n'est pas connue.

Aussitôt, la rédaction en chef alerte les différents services concernés et contacte son bureau à Rennes, dont dépend le département de l'Orne, pour vérifier cette information.

Les journalistes rennais téléphonent alors en quête d'une confirmation. C'est ainsi qu'ils entrent en contact avec Michel Julien, le maire de Saint-Denis-sur-Sarthon (Orne), une commune voisine de La Roche-Mabile, où le Martin Bouygues serait mort.

Se produit alors une étonnante confusion. Interrogé pour savoir si Martin Bouygues était mort, le maire aurait répondu, selon l'agence, par l'affirmative. Dans cet échange, la confusion serait liée au fait que le maire faisait référence à une autre personne, dont le patronyme est « Martin ».

Sur BFM-TV, le maire de Saint-Denis-sur-Sarthon a démenti que le nom « Bouygues » ait été évoqué : « Le journaliste m'a dit “M. Martin est décédé” ; j'ai dit “oui” », expliquant qu'un homme qu'il connaissait bien, mais qui n'avait rien à voir avec l'industriel, était effectivement mort le matin même. « Je suis très surpris, je ne savais pas qu'on parlait de Martin Bouygues », a-t-il ajouté.



« DOMMAGE CONSIDÉRABLE »

Le bureau de Rennes envoie alors au siège parisien sa dépêche, forte de cette source locale. Celle-ci est immédiatement publiée sur les fils, sans recherche d'une autre confirmation. « Il est évident qu'il aurait fallu, à ce moment, attendre la confirmation du groupe Bouygues », estime Michèle Léridon, qui rappelle que les sources habituelles pour ce type d'information sont l'entourage ou les services de communication.

A 16 heures, l'AFP est contrainte d'envoyer une humiliante « note aux clients » : « Veuillez ne pas tenir compte de toute la série de dépêches (alerte, urgent, LEAD et 2ELEAD) concernant l'annonce par erreur du décès de Martin Bouygues. » Entre-temps, la caisse de résonance des alertes et des tweets l'a déjà largement répandue.

« Les règles rédactionnelles élémentaires dans ce type de situation, ainsi que les procédures de validation, vont être rappelées, a précisé Michèle Léridon. La réputation de l'agence est fondée d'abord sur sa fiabilité. Nous mettons, au quotidien, tout en œuvre pour qu'elle ne soit pas entachée de tels dysfonctionnements. »

Dans une note interne, que s'est procurée Libération, Michèle Léridon affirme : « L'information erronée nous cause un dommage considérable en termes de crédibilité et d'image », et de rappeler plusieurs principes de l'agence :



« 1) La fiabilité est la valeur numéro un à l'AFP. Elle doit toujours primer sur la rapidité.

2) L'annonce de la mort d'une personnalité quelle qu'elle soit doit faire l'objet d'une attention toute particulière, avec des sources pleinement autorisées.

3) Le travail d'agencier est un travail d'équipe. Au moindre doute, les questions doivent remonter au sein de la hiérarchie. »