Publié le 15 nov. 2016 à 18:06

Cette trouvaille, en 2004, sur le chantier du parking St-Georges, n’avait rien d’une surprise. Mais la reconstitution – grâce à de nouvelles techniques de conservation – d’une embarcation gallo-romaine de 15 mètres de long l’est beaucoup plus. Au terme de trois ans de manipulations dans les laboratoires d’Arc Nucléart, la barque vieille de 2.000 ans reprend forme. « Nous nous doutions que nous trouverions des vestiges de navires, explique Marc Guyon, archéologue de l’Inrap (Institut National de Recherches Archéologiques Préventives), en charge d'effectuer les fouilles archéologiques préventives à la construction du parking, c’était un bras de Saône et le lieu était connu pour ses activités portuaires, nous avons trouvé 16 bateaux sur ce site, donc 6 datant de l’époque gallo-romaine », détaille-t-il. Le « chaland » – nom donné à ce type d’embarcation – a pourtant été le seul, en 2014, à être sorti du lac où il était conservé pour subir une importante restauration. « La conservation dans l’eau permet de protéger les épaves de la lumière et de l’oxygène », explique l’archéologue.

Un procédé long et coûteux

La barque a été transférée en laboratoire, où elle a été démantelée avec soin. Durant 5 mois, archéologues et scientifiques ont extrait chacun des 2.100 clous qui servaient à l’étanchéité du navire fluvial, constitué de chêne et de sapin. « Une fois exposé à l’air, les éléments du fer rouillé deviennent de la pierrite, autrement dit de l’acide sulfurique », pointe Marc Guyon, « si nous n’avions rien fait, l’épave se serait désintégrée », conclut-il. Elle a, par la suite, été trempée durant 8 mois dans une solution de polyéthylène glycol, un bain de conservation nécessaire pour l’antique bois qui la compose. Grâce à un procédé de lyophilisation et congélation, l’embarcation est aujourd’hui capable de révéler ses secrets. « Elle contient un important corpus de tissus, ce qui nous éclairera sur l’industrie à cette époque », indique l’archéologue. Mais pareille restauration a un coût. Un temps assuré par le conseil général du département du Rhône, c’est désormais à la communauté d’agglomération Lyon Métropole que revient la charge d’assurer le financement du projet, dont le budget est estimé à 2,5 millions d’euros. Ces recherches bénéficient également d’apports privés, par le biais de mécènes plus ou moins proches du projet. « Le constructeur du parking, Lyon parc Auto, vient d’annoncer qu’il soutiendrait financièrement les recherches sur les tissus », se félicite Marc Guyon. Le chaland, pour sa part, viendra étoffer les collections du musée gallo-romain de Lyon-Fourvière d’ici 18 mois. Le temps pour le musée de bâtir une nouvelle salle d’exposition permanente de 600 m2. Même rénové, il demeure fragile et doit être conservé avec méthode. « La salle d’exposition doit être climatisée et avoir une hydrométrie constante et stable », prévient l’archéologue. Si celle-ci est sauvée, des inquiétudes subsistent quant au sort des cinq autres épaves, toujours plongées dans les eaux d’un lac de la région et qui attendent d’être, elles aussi, restaurées. « Elles sont immergées depuis bientôt 13 ans, explique Marc Guyon, nous atteindrons bientôt leur limite de conservation et elles commenceront à s'abîmer, puis à se désagréger », révèle-t-il. Les chercheurs ont d’ores et déjà interpellé la Métropole sur le danger, pour elle, de laisser partir en poussière les vestiges l’intense trafic fluvial a fait sa renommée.