Inaugurée il y a moins d'un mois, l'incroyable exposition « Toutânkhamon » à la Grande Halle de la Villette fait déjà l'objet d'une controverse que l'on qualifierait volontiers d'« ubuesque » si elle n'était pas aussi et avant tout dangereuse. À l'heure où un petit groupe d'individus dits « antiracistes » parvient à obtenir la censure des Suppliantes d'Eschyle, d'autres, issus des mêmes mouvances, réclament l'interdiction de l'exposition « Toutânkhamon », dont les égyptologues et commissaires d'exposition tenteraient de cacher l'origine africaine. Selon eux, le célèbre pharaon était noir, tout comme l'ensemble des habitants de l'Égypte ancienne. Une théorie bien connue des sites complotistes et des égyptologues français, qui observent depuis plusieurs années sa propagation, y compris dans leurs salles de cours.

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Bénédicte Lhoyer est docteur en égyptologie (École du Louvre, université Paul-Valéry-Montpellier-3). Après des études à l'École du Louvre et à la Sorbonne, ancienne stagiaire épigraphiste du CFEETK (Centre franco-égyptien d'étude des temples de Karnak), elle est chargée de cours à l'École du Louvre et à l'Institut catholique de Paris. Elle travaille principalement sur l'étude de la différence et du handicap dans la civilisation égyptienne, ainsi que sur les traces du crime et de l'illégalité en Égypte ancienne. Pour Le Point, elle prend le temps de déconstruire ces théories abracadabrantesques sans cacher son inquiétude face au recul de la raison.

Le Point : Une exposition inédite à Paris célèbre en ce moment la figure et le trésor du tombeau royal du pharaon Toutânkhamon. Mais depuis plusieurs week-ends, une poignée d'individus manifestent devant l'entrée pour demander l'interdiction de l'exposition…

Bénédicte Lhoyer : Les manifestations ont débuté les jours qui ont suivi l'inauguration de l'exposition, pour donner un écho médiatique aux revendications des manifestants. En tant qu'égyptologues, nous avions anticipé ces manifestations. Nous étions plusieurs à avoir remarqué que les interviews données par nos collègues au sujet de l'exposition suscitaient sur le Web des commentaires, des remarques de personnes issues de la mouvance africaniste qui dénonçaient « un mensonge total ».

Quel mensonge ?

Selon eux, nous nions sciemment la supposée origine africaine de Toutânkhamon. Depuis plusieurs années, un discours africanocentriste s'est développé pour affirmer que le royaume d'Égypte était noir. Pour appuyer leur thèse, ceux qui la propagent assurent, par exemple, que les égyptologues blancs auraient brisé les nez des statues et des momies pour dissimuler le caractère épaté de ces derniers, preuve de l'origine africaine des Égyptiens. Ce serait notamment, affirment-ils, pour cette raison que le Sphinx fut abîmé à cet endroit stratégique... Cette théorie est évidemment farfelue, car il y avait toutes les variantes de couleurs de peau possibles chez les Égyptiens, mais elle est surtout dangereuse, car elle se répand de façon alarmante dans la communauté noire depuis plusieurs années.

Retrouvez-vous cette théorie dans vos salles de classe ou ailleurs ?

Le 2 avril dernier, j'ai fait une conférence sur la naissance de la civilisation égyptienne et j'ai de nouveau eu une question sur les nez cassés des statues. J'ai constaté qu'il était impossible d'avoir une discussion apaisée sur ce sujet lorsqu'on se retrouve face à des gens qui refusent d'emblée tout ce que l'on peut leur objecter. Comment peut-on nous accuser de profaner des cadavres ? On a l'impression d'être des médecins accusés d'amputer volontairement leurs patients ! Alors, on répond que le nez fait partie des éléments les plus fragiles des statues, que dans certains musées, les statues ont encore leur nez, etc. Mais rien n'y fait.

Aujourd'hui, ce discours est récupéré par des gens qui expriment une espèce de violence identitaire dans le but de faire une sorte d'OPA sur l'Égypte ancienne. L'archéologie est devenue une arme pour eux. Leur raisonnement est le suivant : l'Égypte ancienne a été étudiée en premier lieu par les Européens, donc il faut obligatoirement prendre le contrepied ! Un ami égyptologue a essayé, il y a quelque temps, d'engager une discussion avec eux sur un de leurs blogs, il s'est fait démolir par des internautes qui le taxaient de raciste, l'accusant d'empêcher « l'homme africain de prendre sa véritable place dans l'histoire ».

C'est horrible, car c'est une accusation frontale qui ferme la porte à toute objection possible, accompagnée d'une sorte d'intimidation. Ces comportements se retrouvent aujourd'hui dans les salles de cours à l'université. Certains étudiants nous accusent de propager une vision blanche de l'histoire, on nous explique que nous n'avons aucune légitimité pour parler de la civilisation africaine, que nos travaux et notre pensée s'assimilent à du racisme. Il n'y a plus de dialogue possible, ce qui est à la fois terrible et dommageable pour toutes les parties.

Retrouvez notre série sur L'authentique vie de Toutânkhamon #1 - Les jeunes années ; #2 - Les années de règne ; #3 - La mort à 17 ans

Quand on se promène sur les sites complotistes affirmant qu'on cache l'africanité des pharaons, on constate qu'un nom revient souvent : celui de Cheikh Anta Diop.

Cheick Anta Diop est un historien et anthropologue sénégalais. Il a cette aura de personne savante, car il a fait ses études à Paris (notamment au Collège de France, il me semble) en chimie puis dans les sciences sociales, c'est la référence absolue pour les africanistes. À chaque fois que je me suis retrouvée dans une salle de séminaire en égyptologie où un bon nombre de doctorants étaient réunis pour suivre un cours, nos collègues originaires de pays d'Afrique, comme le Cameroun, par exemple, posaient des questions sur l'africanocentrisme avec toujours la même question : « Que faites-vous des travaux de M. Diop ? » Soit c'était une simple curiosité avec une réelle envie de dialogue, soit au contraire on sentait une sorte de reproche. Ce qui est très difficile à supporter, c'est qu'on nous accuse de cacher la vérité. Depuis plusieurs années et depuis le Colloque du Caire en 1974, l'idée d'une Égypte uniquement issue du Proche-Orient est tombée, personne ne le nie, au contraire !

J'ajoute que ces dernières années, beaucoup de découvertes ont été faites sur le peuplement de l'Égypte ancienne, il s'agissait de gens venant de partout, l'Égypte est un couloir, on sait également qu'il y avait des mariages mixtes dans la population. C'est donc n'importe quoi de nous accuser de vouloir blanchir les Égyptiens ! Nous n'avons jamais dit qu'ils étaient blonds aux yeux bleus !

Malheureusement, la raison n'a pas lieu d'être, nos détracteurs sont capables de toutes les manipulations d'images !

Le camp africaniste brandit souvent comme argument l'iconographie sur laquelle on voit des hommes à la peau rouge….

L'iconographie égyptienne ne représente pas la réalité, mais la conception qu'avaient les Égyptiens de leur monde. Il existe un code couleur : la femme est plutôt représentée en jaune, et l'homme est le plus souvent représenté en rouge sombre, ce que nous interprétons par l'idée de l'homme actif, en plein soleil, et de la femme à la carnation plus claire au foyer, à l'abri du travail des champs en plein jour. Malheureusement, la raison n'a pas lieu d'être, nos détracteurs sont capables de toutes les manipulations d'images !

Ils se servent de photographies de statues noircies de Toutânkhamon pour affirmer qu'il avait la peau noire. Même chose pour sa momie, alors que ce sont les résines de l'embaumement, déversées en très grande quantité, qui ont noirci. On le sait, ce n'était pas un pharaon originaire d'Afrique. D'autres statues ont la peau noire, car, dans l'Égypte ancienne, c'était la couleur de la résurrection. On nous accuse même d'avoir blanchi la peau de Ramsès II. Il existe d'autres théories délirantes : les Égyptiens appellent leur pays « Kemet » (« la noire »), ce qui serait la preuve ultime de l'africanité de l'Égypte, selon la mouvance africaniste. Mais non ! « La noire », c'est la terre fertile, la couleur du limon, et le désert se dit « la rouge », la terre stérile, sur laquelle rien ne peut pousser.

Quel argument utilisez-vous pour tenter de déconstruire ces théories ?

Nous leur présentons des images de pharaons qui écrasent des populations nubiennes, par exemple. Mais ils réfutent cet argument. Aujourd'hui, avec les réseaux sociaux comme YouTube ou Facebook, tout le monde a son mot à dire, et surtout ceux qui n'ont rien à dire. Malheureusement, ces gens-là ont un public friand de ces absurdités, car elles flattent une identité. Pourtant, quand on regarde l'histoire de l'Afrique, la splendeur de royaumes tels que celui du Dahomey par exemple, cela rend incompréhensible ce besoin de faire de l'Égypte un royaume uniquement africain. C'est dangereux pour la science et pour le dialogue.

Sur la banderole des manifestants contre l'exposition, on pouvait lire « votre génome est criminel, hypocrite, menteur »…

Ils récupèrent des discours nauséabonds, ils nous traitent de racistes, mais ce sont eux qui le sont. Sauf que c'est presque tabou d'en parler. Même avec certains de mes étudiants. Pour eux, le racisme n'est que dans un sens ! Et comme l'émotivité est d'abord convoquée plutôt que la réflexion et le recul, le résultat est assez détonnant. Chaque personne qui a une certaine conception de sa supériorité va considérer les autres comme inférieures, et ça n'a rien à voir avec sa couleur de peau. Comment peuvent-ils nous traiter de racistes alors que le plus grand égyptologue qu'on ait jamais eu en France était antillais ? Il s'agit de Jean Yoyotte. On le respecte énormément, ses articles sont des merveilles de réflexion qui sont toujours valables. Il fait vraiment autorité, c'était l'un des égyptologues modernes sans doute le plus proche de la pensée égyptienne. De toute manière, travailler dans la recherche suppose de collaborer avec des personnes venues de tout horizon au gré des travaux entrepris... Ce serait un véritable cauchemar pour un raciste autoproclamé.

Aujourd'hui, êtes-vous inquiète ?

Cela nous ferait rire si les implications n'étaient pas aussi graves. On sent qu'il existe un courant qui veut nous interdire la réflexion et la pensée, c'est très dangereux, car c'est ce qui nourrit les extrémismes. L'université commence à abdiquer, on est en train de tout aseptiser, quitte à modifier les choses au nom d'un pseudo-respect de la personne.

Évidemment et heureusement, cela dépend des endroits, mais plusieurs de mes collègues s'inquiètent de voir ces théories, cette défiance, arriver dans la plus grande indulgence. On ne veut pas faire de vagues, on ne veut pas d'histoire, on ne veut pas de procès, donc, on courbe la tête… L'épisode des Suppliantes d'Eschyle annulées au prétexte que les masques des acteurs et la coloration factice de leur peau s'apparentaient à un « blackface » s'inscrit dans cette logique. Alors, oui, nous sommes assez inquiets. Comment voulez-vous réussir à poser un regard plus neutre et apaisé sur l'histoire quand vous vous confrontez à cette violence, à ces accusations ?

Je me fiche de savoir d'où vient l'élève que j'ai en face de moi, en premier lieu, je souhaite avoir des esprits à qui je vais pouvoir ouvrir les chemins de la réflexion et de la critique, c'est tout. Mais quand on se retrouve avec des étudiants qui nous accusent d'être racistes, on sait que ça va être dur, qu'ils vont considérer tout ce qu'on veut leur apprendre comme biaisé. Ils ont toujours l'impression qu'on les manipule, et il faut déployer des trésors de pédagogie pour calmer le jeu.

Heureusement, tout n'est pas perdu, car beaucoup de nos collègues étrangers qui fréquentent le milieu universitaire et qui sont sensibles à la recherche regardent avec critique ce type de théorie. Nos collègues égyptiens, dans nos écoles ou en fouilles, ne cachent pas leur étonnement face à ces théories complotistes. L'Égypte ancienne, comme l'actuelle, est issue d'un mélange, eux aussi le soulignent. Reste à espérer que nos étudiants n'oublient jamais en sortant de nos cours que la critique et le recul sont les deux armes qui leur permettront de défendre la science, mais aussi la liberté.