L'urbex, abréviation de l'anglais "urban exploration", séduit de plus en plus d'adeptes à travers le monde. GEO a rencontré l'un d'eux, Timothy Hannem, passionné des lieux abandonnés depuis l'enfance et auteur de l'ouvrage Urbex Europe.

Sa casquette vissée sur la tête, l'explorateur progresse prudemment à travers les couloirs. Les murs sont délabrés, les fenêtres ont disparu, la végétation a commencé à pénétrer à travers les ouvertures. Dans une salle voisine, des objets, des meubles sont encore en place. Comme si le temps s'était soudainement arrêté, depuis trente ans.

L'homme poursuit son chemin. Il scrute chaque recoin, s'imprègne de l'ambiance des lieux, empoigne son appareil photo pour immortaliser un escalier en ruines. Car Timothy Hannem n'est pas un visiteur comme les autres. Sa passion, ce sont les lieux abandonnés. Ce Français de 40 ans est ce qu'on appelle un urbexer, comprenez un adepte de l'urbex.

Abréviation de l’anglais urban exploration (en français "exploration urbaine"), cette pratique consiste à visiter des constructions délaissées par l'homme. Usine désaffectée, manoir abandonné, parc d'attractions oublié ou encore prison désertée, les lieux sont multiples et se cachent le plus souvent dans des zones reculées et peu touristiques.

Timothy Hannem nourrit cette passion depuis l'enfance. "Quand j'étais petit, j'ai vu des films comme les Goonies ou Stand by Me et ça m'a donné envie de faire la même chose, de partir à l'aventure et vivre les mêmes émotions", raconte-t-il à GEO. "Et puis à force de le faire, j'ai continué pendant toute mon enfance, mon adolescence..."

[Bestof 2018/2019] Découvrir sur Google Maps une forme étrange en plein champ, se rendre sur place, puis explorer un lieu insolite, visite du «Camp des Six Cabanes», ici http://www.glauqueland.com/camp Posted by Glauque Land on Saturday, August 24, 2019

Aujourd'hui, le Français est devenu un aventurier urbain expérimenté. Il a même publié deux ouvrages sur le sujet, dont le dernier, Urbex Europe, est paru en février dernier. Entre récits, photos et dessins, il y relate les visites qu'il a menées dans 35 lieux secrets et abandonnés répartis en France et dans d'autres pays d'Europe. Une plongée captivante dans une pratique loin d'être anodine.

Illégale et dangereuse

Si l'urbex séduit de plus en plus d'adeptes, il est important de rappeler qu'elle reste une discipline illégale. Les lieux abandonnés visités sont le plus souvent des propriétés où il est interdit de pénétrer sans autorisation. "Il y a donc le risque de se faire voir par un voisin qui appelle la police, par un vigile ou même le propriétaire des lieux", confirme Timothy Hannem qui n'a lui-même pas échappé aux rencontres.

L'exploration urbaine peut également être dangereuse. "Si c’est un vieux manoir qui est à l’abandon depuis 80 ans, on peut très bien passer à travers un plancher ou avoir un plafond qui s’écroule sur notre tête". Ou tomber sur des forces de l'ordre armées qui ont décidé de faire de l'endroit un terrain d'entrainement, confie-t-il, sourire aux lèvres, citant une anecdote qu'il a vécue pour son premier livre.

C’est pour ces raisons que toute exploration nécessite d’être bien préparé et équipé. Mais pour un urbex respectueux, il convient aussi de respecter deux règles d'or. D'une part, ne pas dévoiler où se trouvent les lieux abandonnés. Pour ne pas attirer de visiteurs malintentionnés et par respect des propriétaires, précise l'auteur d'Urbex Europe où aucune localisation précise n'est mentionnée.

Et d'autre part, laisser les lieux dans l'état où ils sont, autrement dit ne rien casser, ne rien toucher, ne rien emporter. "L’idée c’est vraiment de venir et simplement de ramener des souvenirs pour montrer l'endroit. C’est en tout cas ce à quoi je m’attache", explique le passionné. Dans ses livres comme sur son site internet Glauque-Land démarré au début des années 2000, il ne se contente toutefois pas de relater ses visites.

Des lieux chargés d'histoire

"Ce qui me plait dans l'urbex c'est de partir à l'inconnu, ne pas trop savoir ce qu'on va trouver en poussant une porte ou en parcourant trois kilomètres dans la forêt pour aller visiter un endroit qui n'est peut-être pas là ou qui est en ruines", confie Timothy Hannem. C'est aussi d'arpenter des lieux parfois impossibles à visiter en temps normal ou qui cachent une histoire oubliée de tous, ou presque.

En grandissant, l'explorateur a en effet commencé à s’intéresser à l’aspect architectural et historique des lieux, et réalisé qu'ils étaient bien plus que des constructions délaissées par l'homme. A chacune de ses expériences, il s'applique désormais aussi bien à se rendre sur le terrain qu'à mener l'enquête pour découvrir l'histoire qui s'y cache.

Timothy Hannem

Il arrive cependant que ce soit le passé qui vienne à sa rencontre. C’est ce qui s’est produit pour un endroit qu’il nomme l’Orphelinat sans avenir. Après avoir relaté sa visite et publié ses photos sur son site internet, il a été contacté par d’anciens pensionnaires de l’établissement. Ils ont fini par l’accompagner sur les lieux pour une visite guidée, révélant une toute autre facette de l'orphelinat.

"Cette histoire m’a permis de prendre du recul", précise le passionné. "J'ai réalisé l’importance de faire des comptes-rendus complets et respectueux pour quelque part faire perdurer la mémoire de ces lieux qui n’existent parfois nulle part ailleurs et sont voués à disparaitre". L'un des premiers sites qu'il a documentés, un asile découvert en 2001 dans l'Essonne, s'est ainsi vu raser quelques années plus tard. Un manoir visité en 2017 en Belgique pour le livre Urbex Europe a subi le même sort.

Une galerie plus qu'une invitation

Ces lieux oubliés, Timothy Hannem tient à les faire revivre à travers ces récits et ces photos qu'il réalise de façon sobre et ne retouche que très peu. "Je veux montrer les lieux tels qu'ils sont, même s'ils sont moches, tagués ou cassés tant pis. Je veux toujours poser un regard respectueux, sobre. Ce qui m'intéresse c'est que les gens se disent "oh c'est fou qu'un endroit comme ça existe"".

Si ce passionné s'applique depuis près de vingt ans à partager son amour des lieux abandonnés, il ne s'agit en aucun cas pour lui d'une invitation à l'imiter. Ses expériences l'ont certes conduit à arpenter des lieux étonnants, reconstituer des histoires mémorables et ouvrir ses horizons. Mais elles l'ont aussi confronté à de mauvaises surprises et plus d'une frayeur, avoue l'explorateur.

"C'est vraiment une activité qui peut être dangereuse", rappelle-t-il. "Donc mes livres et mon site, ce sont juste une façon de montrer mon travail, les lieux que je visite. Ce n'est pas du tout une incitation à le faire". Pour les plus aventureux qui tiennent à braver l'avertissement, il a tout de même distillé dans ses ouvrages quelques indices sur les lieux et quelques conseils pour un urbex dans les meilleures conditions.

Découvrez en images les explorations de lieux abandonnés de Timothy Hannem.

Timothy Hannem

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