Lire un journal imprimé par la famille Irving, dans une maison construite par les Irving, en dégustant des produits cultivés dans leurs fermes et acheminés par leurs camions roulant avec leur pétrole : tel est le quotidien de nombreux habitants du Nouveau-Brunswick, cette province de l’Est canadien soumise à une forme de féodalisme économique.

De son siège social de la province du Nouveau-Brunswick, la famille Irving règne à la manière d’une dynastie. Au fil des décennies, elle s’est bâti un monopole vertical autant qu’horizontal qui lui permet le plus souvent de se passer de fournisseurs et de partenaires, selon un modèle économique opposé à celui d’une multinationale : non pas étendre ses tentacules à l’échelle de la planète, mais exploiter tout ce qui peut l’être dans un périmètre bien circonscrit.

Sa raffinerie de Saint-Jean, la plus importante du Canada, alimente le réseau de distribution Irving, qui dessert tout le nord-est de l’Amérique du Nord, de Terre-Neuve à la Nouvelle-Angleterre. L’entreprise familiale fournit ainsi de l’essence à son immense flotte de camions, qui charrie des aliments récoltés dans ses fermes, des journaux imprimés par ses soins ou encore des colis traités par son service de livraison — quand ces biens ne sont pas distribués via son réseau ferroviaire ou sa flotte de bateaux.

La famille Irving possède en outre de vastes domaines forestiers où elle coupe du bois qu’elle transforme dans l’une de ses nombreuses scieries industrielles et papetières. Sa filiale Kent Homes peut ainsi trouver facilement des matériaux de construction pour ses maisons — le bois, mais aussi l’acier et le béton, qu’elle produit également. Un chantier naval, des usines d’emballage, un réseau de bus interurbains, des concessionnaires automobiles, une chaîne de restaurants, une équipe de hockey, une enseigne de quincailleries et une autre de pharmacies : la liste des propriétés familiales semble sans fin.

Hors du champ industriel et commercial, les Irving contrôlent la vie politique comme des monarques officieux. Leurs prétentions philanthropiques dissimulent mal leur ingérence dans les affaires publiques, au niveau fédéral, mais surtout dans le Nouveau-Brunswick et dans le reste du Canada atlantique, où ils font office de gouvernement bis. Ici, peu de complexes sportifs, musées, centres de recherche universitaire — par exemple sur l’énergie, la foresterie ou le développement durable — n’arborent pas leurs couleurs. L’exposition de la marque a franchi le seuil de saturation : on en arrive à la confondre avec le nom de la province elle-même. Bienvenue en « Irvingnie » !

Un étrange licenciement

Cette dynastie contrôle la totalité des journaux de langue anglaise qui y paraissent. Seul le quotidien de langue française L’Acadie nouvelle lui échappe, mais il est tout de même imprimé par ses soins. Les Irving ont du reste acquis de nombreuses stations de radio et de télévision locales, sans parler des presses universitaires du Nouveau-Brunswick. Les conflits d’intérêts qui découlent de cette situation semblent caricaturaux : les médias du groupe se font essentiellement l’écho des positions de la famille Irving dans absolument tous les champs de la vie sociale et industrielle où elle se trouve engagée (1). Lorsque, à l’automne 2018, une explosion s’est produite sur le site de la raffinerie de Saint-Jean, faisant officiellement quatre blessés, un médecin a émis des doutes sur la justesse des déclarations de la société et, indirectement, sur l’impartialité du traitement de l’information par ses médias (2).

Les cas de dénonciation demeurent cependant rares. Les professeurs, fonctionnaires et députés craignent des représailles. Plusieurs ont, de fait, subi des formes d’intimidation. Dans la capitale, Fredericton, le licenciement de la responsable de la province en matière de santé publique, Mme Eilish Cleary, a fait jaser : il est survenu en 2015, au moment où elle enquêtait sur l’usage du glyphosate par les entreprises forestières des Irving. Rod Cumberland, un biologiste jadis employé par le ministère de l’énergie et des ressources naturelles, de même que Tom Beckley, professeur en foresterie à l’université du Nouveau-Brunswick, ont eux aussi subi de fortes pressions lorsqu’ils ont analysé l’impact de ces pesticides sur la faune régionale, ou la gestion opaque des forêts par le législateur (3).

L’empire familial a désormais plus d’un siècle. Profitant d’un reflux des activités coloniales traditionnelles dans l’Est canadien au tournant des XIXe et XXe siècles, Kenneth Colin Irving, un protestant austère né en 1899, a investi le secteur du pétrole afin d’en contrôler la distribution, à la manière des Rockefeller, mais à petite échelle. Puis il s’est tourné vers les domaines du bois, de l’acier et de la grande distribution, s’érigeant en négociateur impitoyable et avançant habilement ses pions en politique, avant que ses trois fils ne prennent la relève. Principal employeur de l’Est canadien et moteur de son activité industrielle, la famille Irving est parvenue à rendre la population captive. Ici, aucune mesure antitrust ne peut contenir ses appétits. Elle compte parmi les cinq principaux propriétaires fonciers d’Amérique du Nord. D’après un calcul du National Observer (6 juin 2016), les quelque deux cents entreprises qu’elle contrôle lui confèrent un capital d’environ 10 milliards de dollars canadiens (6,6 milliards d’euros). Les structures du groupe n’étant pas cotées en Bourse, peu d’informations filtrent à son propos.

Au nom de la sacro-sainte création d’emplois, le conglomérat profite d’innombrables exonérations fiscales. Il reçoit également des subventions, par exemple par le biais du Programme d’achat d’énergie renouvelable pour la grande industrie, une mesure qui amène la société publique d’électricité à acheter à des prix exorbitants, pour la production d’énergie, de la sciure de bois et des copeaux d’arbres provenant des scieries industrielles...

La province du Nouveau-Brunswick a également cédé aux Irving, directement ou indirectement, le soin de gérer le formidable patrimoine forestier relevant du secteur public, en abaissant constamment ses exigences. Édité en 2014, le dernier « Manuel d’aménagement forestier pour les terres de la couronne du Nouveau-Brunswick », élaboré par le gouvernement provincial, réduit ainsi la taille des zones tampons entre les forêts et les sites habitables ; il autorise davantage de coupes à blanc (4), augmente le volume de production prévu et fait passer la proportion des zones protégées de 31 % à 22 % (5). Parmi ces zones protégées se trouve bien sûr le camp de pêche privé des Irving... La législation s’apparente à une zone franche pour ces derniers : les exigences du ministère provincial des ressources naturelles ne peuvent être modifiées qu’avec l’aval de l’entreprise (6).

Le groupe exerce des pressions similaires dans l’État voisin du Maine, aux États-Unis, où il jouit également d’un régime d’exception. Soutenu par les autorités canadiennes, il a pesé de tout son poids pour défaire tantôt un référendum sur l’interdiction des coupes à blanc, tantôt un projet de loi sur la reddition de comptes. Il lorgne dorénavant les réserves d’or et de cuivre de la montagne Bald, dans le comté d’Aroostook, et certains se demandent si le Maine n’est pas sur le point de devenir la « nouvelle colonie des Irving (7) ». L’exploitation du site pourrait générer de l’acide sulfurique et dégager de l’arsenic, redoutent les écologistes. En guise de réponse, un des fils Irving, James, entonne le refrain des « meilleures pratiques » et des « normes élevées » que favoriserait son entreprise (8)...

Pour s’en convaincre, il n’y a qu’à voir la manière dont cet empire contourne l’impôt. Dans les années 1960, il a été l’un des premiers à transférer la gestion de ses actifs dans des paradis fiscaux, selon des modalités comptables aujourd’hui répandues. Cela lui a permis de s’adonner à la pratique abusive des facturations intragroupes, la filiale bermudienne achetant par exemple du pétrole brut pour le revendre à un prix exorbitant à son entité canadienne, de façon à inscrire le plus de capitaux possible dans ce paradis fiscal. Depuis près de soixante ans, les législateurs et les tribunaux canadiens facilitent ces procédés, permettant aux Irving d’éviter de contribuer au budget de l’État (9). D’ailleurs, le patriarche a tellement apprécié les paradis fiscaux qu’il a fini par devenir résident des Bermudes. Unique actionnaire de son conglomérat, il le dirigeait à distance, par l’intermédiaire de ses trois fils, qui, au Canada, en étaient officiellement les simples gestionnaires.

Impossible transparence

Spécialiste international de la corruption politique, Donald Bowser se dit estomaqué de découvrir qu’il y a moins de transparence et de consultations publiques au Nouveau-Brunswick qu’au Kurdistan, au Guatemala ou en Sierra Leone, en dépit des fonds publics colossaux engagés dans l’exploitation des ressources naturelles (10). Tandis que les militants de l’hémisphère Sud se battent pour faire la lumière sur les versements des entreprises extractives à leurs gouvernements, voilà que les citoyens d’une province canadienne ne parviennent pas à connaître les impôts, taxes et redevances que verse (ou pas) la principale société active sur leur territoire, ni les aides publiques qu’elle reçoit. « Je ne pense pas que la politique et les affaires puissent se mélanger. Le Nouveau-Brunswick est trop petit pour la politique (11) », déclarait cyniquement Kenneth Colin Irving, dans les années 1970, pour justifier son absence d’engagement direct dans ce domaine.

Parmi les premiers ministres du Nouveau-Brunswick, seul Louis Robichaud, en fonctions de 1960 à 1970, s’est inquiété de l’influence démesurée de la famille Irving — laquelle avait pourtant contribué à le porter au pouvoir, au même titre que ses prédécesseurs et successeurs (12). Biographe de Robichaud, le journaliste Michel Cormier écrit : « On pouvait peut-être remporter une élection sans l’appui tacite d’Irving, mais on pouvait difficilement aspirer au pouvoir s’il décidait de s’y opposer ouvertement (13). » Il arrivait que le patriarche, s’érigeant en gouverneur général devant des parlementaires terrifiés, les menace de « fermer » l’État provincial (14), comme si on pouvait mettre toute une population en lock-out.

Aujourd’hui, le premier ministre du Nouveau-Brunswick, M. Blaine Higgs, à la tête d’un gouvernement minoritaire, est un ancien cadre du groupe Irving qui a travaillé dans le secteur pétrolier pendant plus de trente ans. Depuis son entrée au gouvernement, en 2010, il milite sans subtilité pour l’intégration du marché du bois et des minerais dans l’est canadien et le nord-est des États-Unis, ainsi que pour la construction d’un oléoduc traversant le Canada à partir de la pétro-province de l’Alberta jusqu’à la raffinerie des Irving. Il illustre un problème récurrent dans les provinces maritimes canadiennes : les élus y agissent souvent en lobbyistes, en négligeant leur rôle de représentants du peuple.