Ces galeries voûtées souterraines auraient été construites pendant l’Antiquité, entre – 400 et le début de notre ère. LTGV

Un débat passionné fait surface à Lyon, en dehors des circuits officiels et commerciaux, à propos des « arêtes de poisson », du nom d’un vaste réseau souterrain, datant de plusieurs siècles, creusé sous la colline de La Croix-Rousse, à une trentaine de mètres de profondeur. Depuis quelques mois, un documentaire et plusieurs conférences relancent ce mystère, après une étude archéologique en 2008, qui date le site de la période antique, et un livre en 2009, défendant la thèse d’une construction à l’époque médiévale par l’ordre des Templiers.

La conception des « arêtes de poisson » est unique au monde. Deux tunnels centraux sont superposés, parsemés de puits et de salles voûtées, à partir desquels partent perpendiculairement trente-deux galeries de trente mètres de longueur, parfaitement identiques. La date de construction reste incertaine et la fonction inexpliquée. Dans une ville à forte culture ésotérique, les « arêtes de poisson » agissent comme une caisse de résonance, mêlant arguments scientifiques, théories historiques variées, fantasmes personnels, dans une joyeuse liberté de penser, sans oublier un enjeu archéologique majeur, peu exploré, voire menacé.

Une impression de cathédrale

La mémoire s’est réveillée en 1959, rue des Fantasques, dans le 1er arrondissement. Sollicités à cause des déformations anormales d’un trottoir, des agents techniques de la ville sondent le sous-sol et tombent sur un puits vertigineux. Ils découvrent progressivement plus de deux kilomètres de souterrains.

Les galeries voûtées, plongées dans un profond silence, donnent une impression de cathédrale. Les pierres calcaires, au teint jaunâtre, importées de carrières probablement situées en Saône-et-Loire, sont soigneusement jointées à la chaux vive. Les tunnels sont de dimensions régulières de bout en bout : 1,90 m de largeur, 2,20 m de hauteur.

Au début des années 1960, les galeries sont bétonnées à certains endroits, probablement nettoyées, vidées d’indices précieux et interdites d’accès. L’heure n’est pas à la curiosité archéologique. A Lyon, les collines sont instables ; les autorités gardent en mémoire la catastrophe de Fourvière, avec quarante morts dus à un glissement de terrain, en 1930. Mis à part quelques visites clandestines, le site des « arêtes » sombre dans l’oubli.

L’ancienne Lugdunum est truffée de réseaux de l’époque antique, de théâtres, thermes, aqueducs, citernes et autres égouts.

Aucune archive ne permet d’éclairer cette énigme multiséculaire

L’homogénéité des formes et des matériaux fait penser à un ouvrage construit d’une traite. Les premières hypothèses procèdent par exclusion. Pas de fonction hydraulique, en raison du sol en radier de hérisson. Une utilité militaire peu probable, à cause de l’accès difficile et de l’absence totale de niches pour l’éclairage.

Dans la mémoire lyonnaise, on convoque Catherine Médicis, qui avait fait ériger une éphémère citadelle dans le secteur au XVIe siècle. On se réfère à Rabelais décrivant la descente par paliers dans le temple de la bouteille. Mais aucune archive ne permet d’éclairer cette énigme multiséculaire.

En 2008, une partie des arêtes est amputée par le percement d’un second tunnel sous La Croix-Rousse. Dans le quartier des Canuts, historiquement rebelle, on s’offusque de voir sacrifier une part du patrimoine au trafic routier.

Sans « équivalent connu »

La ville lance un diagnostic d’archéologie préventive, avec une datation au carbone 14, selon laquelle la période de construction est comprise entre 400 av. J.-C. et le changement d’ère. « Ces galeries sont antiques, on ne sait pas exactement à quoi elles ont servi, il n’y a pas d’équivalent connu », dit Cyrille Ducourthial, 40 ans, archéologue à la ville de Lyon.

Dans Les Souterrains du temps, un documentaire sorti en juin, toujours à l’affiche, Georges Combe, 71 ans, réalisateur, avance l’idée d’une immense procession souterraine, qui devait aboutir au sanctuaire des Trois Gaules. Pèlerinage chamanique à vibrations telluriques, au cœur de la civilisation gallo-romaine ? « C’est la seule hypothèse où tout se tient, ce site devait rassembler les peuples, ce qui manque à l’Europe aujourd’hui ! », s’amuse Georges Combe.

Georges Combe, réalisateur : « Ce site devait rassembler les peuples, ce qui manque à l’Europe aujourd’hui ! »

Dans L’Enigme des arêtes de poisson, histoire d’un secret millénaire, un livre publié à compte d’auteur en 2009, Walid Nazim, 37 ans, étudiant, défend l’origine templière des « arêtes de poisson », comparables aux ouvrages de Saint-Jean-d’Acre. Selon lui, les constructeurs ont pu emprunter des matériaux plus anciens, ce qui tromperait la datation. Ils auraient muré l’ouvrage pour cacher un trésor, d’où l’absence totale d’archives.

« Ce site fait partie du patrimoine, il faut le préserver, on pourrait même le faire visiter en partie, mais Lyon est une ville de mystères, il y a toujours une chape », dit Jocelyn Gomez, 60 ans, président de l’Organisation pour la connaissance et la restauration d’Au-dessoubs-terre, à l’origine de plusieurs conférences, dont les prochaines auront lieu au Fort de Vaise, durant les Journées du patrimoine, les 17 et 18 septembre.

Mauvais présage

Un autre événement pourrait nourrir le débat. La ville de Lyon prévoit de transformer d’ici à 2019 l’église Saint-Bernard en « centre d’affaires et de détente ». Inachevée, fermée en raison de l’instabilité du terrain, désacralisée, cette église a été construite à l’aplomb des arêtes de poisson.

Un puits s’ouvre exactement sous sa nef. Il est question d’y aménager trente-deux espaces de bureaux. Trente-deux, le nombre des galeries mystérieuses. Les défenseurs des arêtes de poisson y voient un mauvais présage. Celui d’une logique économique qui oublierait en chemin l’imaginaire et la richesse d’un lieu trop longtemps ignoré.