A Novara, al terzo piano del palazzone che ospitava i tecnici dell’Istituto Geografico De Agostini, le stanze sono deserte. Ma cartografi e geografi che negli anni hanno rinnovato i grandi atlanti e le cartine appese nelle aule di tutta Italia, non sono andati via dalla città. Si sono messi in proprio, hanno rilevato lo storico ramo d’azienda della cartografia e ora, a poco meno di un chilometro di distanza, negli uffici di «Geo4map» lavorano su progetti nuovi: geolocalizzazione, app e atlanti astronomici. L’ultima fatica? Una mappa di Marte basata sulle ultime rilevazioni della Nasa. Anche questa arriverà presto nelle classi, per far sognare gli studenti.

«Prima dovevo aspettare sette firme perché l’idea venisse accettata, ora il vantaggio è che possiamo partire subito» racconta Stefano Giuliani, amministratore delegato di Geo4Map. Era il responsabile della cartografia di De Agostini: nel 2009 con altri otto ex dipendenti crea il primo spin-off dell’Istituto Geografico, a fine 2014 dopo una lunga trattativa firma l’accordo con cui la società degli ex dipendenti rileva l’intero reparto cartografico, il cuore dell’azienda fondata da Giovanni De Agostini a Roma nel 1901, cresciuta per un secolo a Novara, attraversata come le altre dalla crisi dell’editoria. Così anche gli ultimi dipendenti in mobilità vengono assorbiti nella nuova impresa che nel 2015 ha fatturato 1,3 milioni di euro e punta a 1,8 milioni nel 2016: «Siamo una ventina, in pratica tutto il reparto dell’Istituto Geografico - racconta Giuliani -. Siamo piccoli, ma di fatto in Italia gli unici rimasti a occuparci di cartografia a questo livello. Volevamo che il brand della cartografia restasse Novara».

Nell’era di Google Earth e dei selfie di Samantha Cristoforetti i vecchi planisferi non bastano più. «Il 2016 - assicura Giuliani - sarà l’anno dello spazio». Lo dimostra srotolando sul tavolo la nuova mappa di Marte, «quella della Luna l’abbiamo già pubblicata e la stiamo aggiornando con le nuove scoperte». Quella del pianeta rosso sarà la prima mappa divulgativa stampata in Italia, pensata per chi l’astronomia non la mastica tutti i giorni: «Uscirà a marzo in duemila copie, non so perché nessuno ci abbia ancora pensato. Nei prossimi decenni ci sarà il primo uomo su Marte ed è giusto che i ragazzi a scuola ne imparino già la toponomastica». E’ lo spazio il nuovo confine della cartografia e il metodo per raccontare gli altri pianeti è lo stesso usato per la Terra: «Le informazioni astronomiche ormai sono pubbliche. Si tratta di selezionarle e tradurle su carta».

Perdersi fra le pieghe del pianeta rosso è un attimo: c’è l’Olympus Mons, un vulcano alto 21mila metri, la depressione più profonda a meno 8mila «dove probabilmente un tempo c’era qualcosa di simile ai nostri mari», la pianura dedicata all’astronomo italiano Schiapparelli, i punti in cui i veicoli spaziali sono atterrati, «come la sonda Pathfinder nel 1997, quella che appare nel film The Martian per intenderci». Perché anche il cinema ha avuto la sua parte d’influenza nel lavoro dei cartografi: «Interstellar e Star Wars hanno creato una grande curiosità nei ragazzi, e sinceramente anche noi».

Il segreto è tradurre la cartografia tradizionale in nuove tecnologie, senza perdere nulla del passato: così mentre aggiornano lo storico Calendario Atlante De Agostini, che esce ogni anno dal 1904 per il piacere dei collezionisti, producono app legate alle carte escursionistiche da stampare su materiali ecologici, hanno ceduto a Google i dati che oggi ci permettono di orientarci in Italia con i nostri smartphone e preparano l’uscita dell’atlante dell’Unesco. Un lavoro di cartografia e diplomazia: «E’ venuto a Novara il console giapponese per assicurarsi che avessimo scritto mar del Giappone e non mare dell’Est, come lo chiama la Corea». Nessuna stranezza, precisa Giuliani: «I cartografi lo sanno bene, non c’è nulla di più delicato dei confini. Forse sarà così anche nello spazio».