Vexé comme un pou. Au soir du premier tour de l'élection présidentielle 2002, le fameux 21 avril, Lionel Jospin ne masque pas qu'au-delà des conséquences politiques de son élimination par Jean-Marie Le Pen, c'est son amour-propre qui est blessé. Et le Premier ministre sortant n'attend pas pour en tirer les conséquences : le soir-même, il prend la parole devant les Français pour acter sa défaite et surtout annoncer solennellement, dans une séquence devenue fameuse, son retrait : "J'assume pleinement la responsabilité de cet échec et j'en tire les conséquences en me retirant de la vie politique après la fin de l'élection présidentielle".

"Exprimer par leur vote leur refus de l'extrême droite"

Puis Lionel Jospin tourne les talons, sous le regard éploré des militants socialistes. N'aurait-il pas oublié quelque chose ? Dans sa courte allocution, il a déclaré que "voir l'extrême droite représenter 20% des voix dans notre pays et son principal candidat affronter celui de la droite au second tour est un signe très inquiétant pour la France et pour notre démocratie". En revanche, le candidat socialiste n'a donné aucune consigne de vote pour le second tour. La seule indication lâchée pour l'avenir concerne en effet… les législatives : "J'invite les socialistes et la gauche à se mobiliser et à se rassembler dès maintenant pour les élections législatives afin de préparer l'avenir".

Il faudra attendre pas moins de cinq jours, soit le vendredi suivant (26 avril), pour que Lionel Jospin sorte de sa bouderie et affronte la situation du FN au second tour. Nulle prise de parole, alors, le Premier ministre se fend d'un communiqué dans lequel, contrairement à la classe politique unanime dans son front républicain, il n'appelle pas explicitement à voter pour Jacques Chirac. Le Premier ministre considère simplement que les Français doivent "exprimer par leur vote leur refus de l'extrême droite".

La position enfin exprimée par Jospin rappelle celle affichée par Les Républicains pour le second tour de la présidentielle 2017, qui a appelé ce lundi 24 avril "à voter contre Marine Le Pen" sans prononcer le nom d'Emmanuel Macron. Le PS, lui, sera plus explicite, par la voix de son premier secrétaire, un certain François Hollande. A l'issue d'un bureau national exceptionnel du parti le 22 avril puis d'un Conseil national le 23, François Hollande appelle à "faire barrage à l'extrême droite de manière claire et ferme", et précise sur RTL le 29 avril : "Voter blanc ou nul, ce n'est pas suffisant. Si l'on veut qu'il y ait véritablement un référendum contre l'extrême droite, pour la République, il faut utiliser le bulletin 'Jacques Chirac'".

"Jospin avec des pincettes", relèvera Libé.