Das kleine Wunder des österreichischen Mittelstands Österreich zählt viele verborgene Weltmarktführer. Doch dies ist zunehmend erstaunlich. Die Firmen kämpfen mit der Erosion der Standortqualität. Die Politik ist gefordert.

Österreichische Mittelständler wie der Agrarmaschinen-Hersteller Pöttinger sind in ihrer Nische häufig Weltmarktführer. (Bild: PD)

Hinter dem Bahnhof von Grieskirchen erstreckt sich ein Industriegebiet, das genauso gut irgendwo im Schweizer Mittelland liegen könnte. Ganz ähnlich sieht es aus am Rand der oberösterreichischen Landgemeinde. Zwischen properen grünen Wiesen liegen propere Werkhallen. Es dominiert eine kleinteilige Wirtschaft. Auf einem der Werkhöfe bietet sich ein Blickfang: Fein säuberlich aufgereiht strahlen blitzblanke rot-gelbe Geräte in der Sonne. Es sind Landwirtschaftsmaschinen der Firma Pöttinger: Mähwerke zum Schneiden von Gras, Zetter, um das Gras zum Trocknen zu verteilen, Schwader, um es zusammenzurechen, und Ladewagen, um es schliesslich einzusammeln.

Verborgene Champions

Pöttinger gehört zu den weltweit führenden Herstellern von Landwirtschaftsmaschinen. Bei Ladewagen ist man global sogar die Nummer eins. Das 144-jährige Familienunternehmen hat im vergangenen Geschäftsjahr wieder einen Rekordumsatz erzielt. Rund 315 Mio. € erwirtschaftete man mit knapp 1600 Mitarbeitern. In den letzten Jahren ist es stetig aufwärtsgegangen.

Pöttinger gibt damit ein Paradebeispiel für einen «hidden champion» ab, wie es sie in Österreich nicht wenige gibt. Gerade zwischen Linz und Salzburg finden sich auffallend häufig mittelständische, meist in Familienbesitz stehende Unternehmen, die in ihrer jeweiligen Nische Europa- oder Weltmarktführer sind.

Beheimatet ist hier etwa die Firma Rosenbauer, der weltweit grösste Hersteller von Feuerwehrfahrzeugen; oder die Palfinger-Gruppe, die mit Knickarmkränen für Lastwagen an die Weltspitze vorgestossen ist; Lenzing, der globale Marktführer bei Zellulosefasern; Plasser & Theurer, der weltweit grösste Anbieter von Maschinen für den Gleisbau; oder die Miba, ein führender Hersteller von Sinterformteilen und Gleitlagern. Die «hidden champions» sind im Übrigen kein Phänomen, das sich auf Österreich beschränkt. Sie gelten auch als charakteristisches Merkmal der Wirtschaft im nahe gelegenen Süddeutschland und in der Schweiz. In Österreich sind die Mittelständler jedoch noch etwas prägender, da internationale Grosskonzerne wie BMW und Siemens oder ABB, Novartis und Nestlé weitgehend fehlen.

Schwerer Rucksack

Angesichts dieser Erfolge liesse sich erwarten, dass die Firmenverantwortlichen lobende Worte für den Wirtschaftsstandort Österreich finden. Doch ein Gespräch mit Klaus Pöttinger – er leitet das Familienunternehmen zusammen mit seinem Bruder in vierter Generation – gerät zu einer ernüchternden, ja beinahe verstörenden Erfahrung. Pöttinger lässt kaum ein gutes Haar am Standort Österreich. «Es ist wie beim Aufstieg auf einen Berg: Man spürt irgendwann jedes Gramm im Rucksack unerbittlich.» In Österreich wiegt demnach der Rucksack besonders schwer. Laut Pöttinger drücken etwa die hohen Arbeitskosten, die überbordende Regulierung der Arbeitszeit, der ineffiziente Staat oder die feindliche Einstellung gegenüber privaten Investitionen.

Vielleicht noch schlimmer: Pöttinger hegt keine Hoffnung, dass sich bald etwas bessern wird. Mit Blick auf die Politik hat er resigniert. Immer mehr Firmen würden den Aufstieg auf den Berg nicht mehr schaffen – oder ihre Aktivitäten ins Ausland verlagern. Doch allzu sehr grämen will sich der Firmenchef nicht. Zwischen seinem Ärger schimmert immer wieder eine Gelassenheit durch, die es so vielleicht nur in Familienunternehmen gibt. «Wir sind seit über 140 Jahren hier, uns wirft nichts so schnell aus der Bahn.» Pöttinger spricht von Nibelungentreue. Solange es irgendwie gehe, werde man Österreich nicht den Rücken kehren.

Unbehagen im Kleinstaat

Die Bedeutung der Mittelständler für Österreich ist nicht zu unterschätzen. «Diese Firmen reissen vieles raus», erklärt der Linzer Wirtschaftsprofessor Friedrich Schneider, einer der führenden Ökonomen des Landes. Dank ihnen verfüge Österreich weiterhin über eine starke Exportwirtschaft und über einen vergleichsweise hohen Industrieanteil von rund 22%. Die Mittelständler sind zu einem guten Teil für die internationale Wettbewerbsfähigkeit der österreichischen Wirtschaft verantwortlich. Sie legen damit eine wichtige Basis für den immer noch hohen Wohlstand im Land.

Doch auch Schneider teilt die Sorge, dass es um den Wirtschaftsstandort Österreich nicht gut bestellt ist. Er spricht von einem schleichenden Niedergang, von Reformstau, von einem Kippen der Stimmung. Der Ökonom vergleicht Österreich gerne mit Schweden – denn dort vermute niemand einen Manchester-Kapitalismus und auch keinen ausgebluteten Sozialstaat. Jedoch hat sich Schweden dank Reformen in den letzten zehn Jahren spürbar verbessert, wie internationale Vergleiche zur Wettbewerbsfähigkeit zeigen. Österreich dagegen ist kontinuierlich zurückgefallen (vgl. Grafik). Zwar seien solche Rankings nicht der Weisheit letzter Schluss, räumt Schneider ein. Aber in vielen vergleichenden Studien zeige sich der beunruhigende Abwärtstrend. In der Tat hat sich in Österreich ein eigentliches Malaise ausgebreitet. Firmenchefs üben hinter vorgehaltener Hand vernichtende Kritik am «System Österreich» und an der Arbeit der Politik; in den Medien ist der Abstieg des Landes regelmässiges Thema; und auch in der Bevölkerung spürt man, dass etwas aus dem Lot geraten ist.

Das wirkt auf den ersten Blick erstaunlich. Den Österreichern geht es weiter ziemlich gut: Das Bruttoinlandprodukt (BIP) pro Kopf ist eines der höchsten in Europa, die Arbeitslosigkeit liegt relativ niedrig, es herrscht politische Stabilität und sozialer Frieden. Vielleicht jammert man manchmal etwas vorschnell. Doch haben sich in den vergangenen Jahren tatsächlich Schwächen akzentuiert.

Wo der Schuh drückt

► Arbeitskosten: Österreich weist international einen der grössten «Steuerkeile» auf. Damit ist die Belastung des Faktors Arbeit mit Steuern und Sozialabgaben gemeint – und zwar die von Arbeitnehmern und Arbeitgebern geleisteten Beiträge. Bei einem Durchschnittsverdiener (alleinstehend, keine Kinder) zweigt der Staat rund 50% der Brutto-Arbeitskosten ab. Das ist der drittgrösste Steuerkeil unter den OECD-Ländern. Die Belastung geht dabei nicht so sehr von den Steuern aus, sondern vor allem von den hohen Sozialabgaben (vgl. Grafik). So liegt etwa allein bei der Rentenversicherung der Beitragssatz bei 22,8%. Trotzdem ist das Rentensystem unterfinanziert und reformbedürftig – vor allem, weil die Menschen im Durchschnitt mit weniger als 60 Jahren in Rente gehen. Die Belastungen durch die Arbeitskosten sind für die Unternehmen in den letzten Jahren gestiegen. So gab es ein durchaus beachtliches Nominallohn-Wachstum von rund 2% pro Jahr. Allerdings hat man in Österreich das Kunststück fertiggebracht, dass davon bei den Arbeitnehmern nichts übrig blieb. Der Staat schnitt sich ein immer grösseres Stück vom Kuchen heraus – etwa durch öffentliche Gebührenerhöhungen und die «kalte» Steuerprogression. So gingen die Netto-Reallöhne in den letzten Jahren zurück, obwohl die Arbeitskosten für die Firmen stiegen. Die jüngst verkündete Steuerreform wird daran wenig ändern; die Steuer- und Abgabenquote wird insgesamt kaum sinken.

► Regulierung: Die Privatwirtschaft leidet unter einem zunehmenden Wust an Vorschriften. Firmenchef Klaus Pöttinger beklagt etwa, man müsse bereits 192 Regelungen zum Arbeitszeitgesetz einhalten. So darf kein Arbeitnehmer länger als 10 Stunden an einem Tag arbeiten, sonst drohen empfindliche Strafen des Arbeitsinspektorats. Die wachsende Inflexibilität der Arbeitszeit stellt gerade die international tätigen Mittelständler vor Probleme. Auftragsspitzen lassen sich schwerer bewältigen.

► Sozialpartnerschaft: Sie war lange eine der Stärken Österreichs, und ihre Vorteile zeigen sich immer noch etwa in einer niedrigen Zahl von Arbeitskonflikten. Doch mittlerweile gilt das System der Zwangsmitgliedschaft in den Kammern (Arbeitnehmer in der Arbeiterkammer und Unternehmen in der Wirtschaftskammer) als verkrustet. «Die Sozialpartnerschaft ist tot», sagt Pöttinger unumwunden. Die Kammern dienten nur noch zur Strukturerhaltung, sie blockierten nötige Veränderungen.

► Öffentlicher Sektor: Er gilt als überdimensioniert und zu teuer. Die Probleme reichen von einem dysfunktionalen Föderalismus über ineffizient produzierende öffentliche Unternehmen bis zu Schwächen im Bildungssystem. Trotz überproportional steigenden Steuereinnahmen kommt der Staat mit seinem Geld nicht aus; die Verschuldung ist auf rund 90% des BIP gestiegen.

Insgesamt bietet sich ein Bild, das der Ökonom Mancur Olson als «institutionelle Sklerose» beschrieben hat. Das einst erfolgreiche Modell Österreich ist mit der Zeit durch den wachsenden Einfluss wirtschaftlicher und politischer Interessengruppen starr geworden. Die Resultate zeigen sich etwa in schwachen Wachstumsaussichten. Die österreichische Wirtschaft dürfte 2015 das vierte Jahr in Folge stagnieren. Ebenfalls steigt die Arbeitslosigkeit (vgl. Grafik).

Wege zum Erfolg

Wie schaffen es die Mittelständler in Österreich, trotz solchen Rahmenbedingungen erfolgreich zu bleiben? Der erste Teil der Antwort von Klaus Pöttinger fällt ernüchternd aus: «Wir weichen aus.» Zwar baut man die Produktion und Beschäftigung in Österreich nicht ab, aber neue Investitionen werden vor allem im Ausland getätigt. So hat die Firma Pöttinger ein Werk im nahe gelegenen Tschechien aufgebaut. Der Gang ins Ausland stellt ein generelleres Phänomen in der österreichischen Wirtschaft dar, und häufig ist er sinnvoll. In den heutigen globalen Wertschöpfungsketten sind Verlagerungen unumgänglich, um konkurrenzfähig zu bleiben und indirekt besser bezahlte Arbeitsplätze im Heimatland zu sichern. Doch wenn die Auslagerungen vor allem wegen hausgemachter Standortschwächen erfolgen, geht unnötig wirtschaftliche Substanz verloren.

Der zweite Teil von Pöttingers Antwort stimmt zuversichtlicher: «Wir lassen uns immer etwas einfallen.» Landwirtschaftsmaschinen sind mittlerweile in die Nähe von Hightech-Produkten gerückt, und mit geschickten Innovationen lassen sie sich stetig verbessern. Bei Pöttinger setzt man auf höchste Qualität. So verunreinigen die Maschinen das Futter bei der Ernte und Bearbeitung nicht mit Bodenresten, was der Gesundheit der Tiere zugutekommt. Oder man hat für Ladewagen eine automatische Messerschleifeinrichtung entwickelt, die den Wartungsaufwand und den Treibstoffverbrauch reduziert. Man überprüft die Produkte im eigenen Technologie- und Innovationszentrum unter härtesten Bedingungen auf ihre Zuverlässigkeit. Dank solchen Innovationen und einer langen Tradition von Maschinenbau-Wissen schafft man es, am Weltmarkt zu reüssieren.

Entlastung der Produktiven

Als dritter Teil der Antwort windet Pöttinger dem Personal ein Kränzchen: «Wir können uns auf fleissige und geschickte Mitarbeiter verlassen.» Viele von ihnen hat man als Lehrlinge selbst ausgebildet. Die Firma lässt die Mitarbeiter zudem über ein ausgebautes Vorschlagswesen Veränderungen mitgestalten. Rund 7000 Verbesserungsideen gingen pro Jahr ein, erklärt Pöttinger; und man nehme sie ernst, denn 85% davon würden umgesetzt. Im Übrigen setzt man auf vertrauensvolle Beziehungen – nicht nur mit den Angestellten, sondern auch mit den Kunden und Lieferanten. Handschlag-Qualität nennt man es: «Der Pöttinger hält immer, was er verspricht.»

Dank solchen Stärken gelingt es Unternehmen wie Pöttinger, sich an der Europa- oder Weltmarktspitze zu behaupten. Es ist ein kleines Wunder, angesichts der abnehmenden Standortqualität in Österreich. Die Politik sollte sich jedoch nicht darauf verlassen, dass es so bleibt. Die Leidensfähigkeit der findigen Unternehmer und der arbeitenden Menschen dürfte früher oder später an ihre Grenzen kommen. Sie haben es verdient, dass die Politik die Rahmenbedingungen für die produktiven Kräfte im Land endlich verbessert.