NOVA YORK — O mundo deveria se preocupar com o WhatsApp? Ele se tornou uma nova força virulenta na desinformação global e nos truques políticos? Ou melhor... O mundo deveria se alegrar com o WhatsApp? Afinal, o aplicativo não forneceu um meio para que as pessoas em todos os lugares se comuniquem de forma segura, com mensagens criptografadas, além do alcance da vigilância do governo?

Estas são questões profundas e complicadas. Mas a resposta para todos eles é simples: sim.

Nos últimos meses, o aplicativo de mensagens, que pertence ao Facebook e tem mais de 1,5 bilhão de usuários em todo o mundo, evidenciou novas dinâmicas políticas e sociais assustadoras. No Brasil, que está em uma campanha eleitoral nacional contundente, o WhatsApp se tornou um canal para disseminar teorias de conspiração e outras desinformações políticas. O WhatsApp desempenhou um papel semelhante na eleição do Quênia, no ano passado. Na Índia, neste ano, falsas mensagens sobre sequestradores de crianças se tornaram virais no WhatsApp, levando à violência em massa que matou dezenas de pessoas.

O WhatsApp disse que estava trabalhando para reduzir a disseminação de desinformação no serviço. Os críticos afirmam que o suficiente não está sendo feito — e há algum mérito em suas reivindicações. No entanto, quanto mais você se aprofunda nos problemas, mais intratáveis eles podem parecer, mesmo que a empresa esteja movendo o céus e terra para consertá-los.

Ao contrário de Facebook, Twitter e Instagram, o WhatsApp não é uma rede social. É principalmente um aplicativo simples de mensagens de texto, no qual a maioria das conversas é privada e não mediada por qualquer tipo de algoritmo destinado a aumentar o engajamento. Esse design significa que o WhatsApp tem pouco controle sobre o conteúdo que decola e o que não funciona; na maioria dos casos, a empresa nem consegue ver o que está acontecendo no aplicativo porque o serviço criptografa as mensagens automaticamente.

Isso significa que o real problema pode não ser o WhatsApp (o produto ou a empresa), mas algo mais fundamental — a ideia.

Quando você oferece a todos acesso à comunicação gratuita e privada, muitas coisas maravilhosas podem acontecer — e o WhatsApp tem sido uma dádiva de Deus para populações vulneráveis como migrantes, dissidentes e ativistas políticos. Mas muitas coisas terríveis estão prestes a acontecer também — e pode ser impossível eliminar o mal sem amordaçar o bem.

— Eu achava que o WhatsApp seria um lugar muito escuro, um lugar selvagem, onde todas essas teorias da conspiração estariam se espalhando e não saberíamos do que elas estavam falando — disse Yasodara Córdova, da DigitalHKS, um centro da Kennedy de Harvard, escola que examina o papel das tecnologias digitais no governo. Córdova tem trabalhado no Comprova, um projeto de checagem de fatos para monitorar sites de mídia social durante a eleição do Brasil.

— Mas o que eu aprendi é que as histórias sobre o WhatsApp são comuns a todas as mídias daqui — disse ela.

O que diferencia o WhatsApp é a velocidade e o alcance, disse Córdova. No Brasil, mais de 120 milhões de pessoas usam o serviço, que é oferecido gratuitamente como parte dos planos de internet móvel (ou seja, o uso do WhatsApp não conta com a taxa de dados das pessoas). Assim como em outros grandes mercados — Índia, África do Sul, Arábia Saudita e grande parte da Europa — o WhatsApp funciona no Brasil como uma ferramenta de comunicação para todos os fins. É usado para conversar e brincar, para trocar fotos e memes, notícias, atividades políticas e muito mais.

Devido a essa centralidade, argumentou Córdova, os problemas no WhatsApp no Brasil eram principalmente uma função do ambiente político e midiático do país.

— Por exemplo, nós realmente não temos bibliotecas públicas no Brasil — disse ela. — Não temos muitas fontes do que as pessoas considerariam informações confiáveis, e a falta de boas fontes de informação reforça suas crenças quando vêem algo falso no WhatsApp ou no Facebook.

Isso não quer dizer que o WhatsApp não tenha ferramentas para controlar a bagunça. Este ano, após a violência da multidão na Índia — outro problema que existia antes do WhatsApp e pode simplesmente ter sido amplificado pelo aplicativo —, a empresa instituiu regras para limitar as transmissões virais no WhatsApp.

No passado, as pessoas podiam encaminhar livremente uma mensagem do WhatsApp para qualquer pessoa. Agora eles estão restritos a encaminhar uma mensagem para 20 “chats”, conversas distintas com um indivíduo ou grupo de até 256 pessoas. Na Índia, o WhatsApp tem um limite de encaminhamento ainda mais restritivo: cinco chats.

O WhatsApp caracterizou as restrições como uma experiência. À medida que a empresa aprende mais sobre como essas restrições afetam o comportamento dos usuários, um porta-voz me disse, poderia introduzir limites adicionais.

A familiaridade no WhatsApp gera confiança, o que na maioria das vezes é um grande bem social. Mas em situações de alta velocidade na transmissão de informações — desastres naturais, guerras, ataques terroristas ou eleições —, a confiança no WhatsApp é invertida, tornando-se uma força-chave por trás da falsidade viral.

Essa foi a conclusão de um estudo de 2016 feito por Tomer Simon, pesquisador da Universidade de Tel Aviv, em Israel, que analisou como as pessoas usavam a Internet durante emergências.

O estudo de Simon diz respeito ao sequestro, no verão de 2014, de três adolescentes israelenses que estavam pedindo carona na Cisjordânia. O sequestro levou a uma enorme incursão militar israelense na Cisjordânia; os meninos foram encontrados mortos mais de duas semanas depois.

As forças armadas israelenses haviam instituído uma ordem para a divulgação de informações sobre o sequestro, mas, no WhatsApp, a população começava a divulgar histórias sobre "alguma coisa". Por meio da cuidadosa pesquisa de campo, Simon coletou e procurou identificar a fonte de muitos rumores que se espalharam no aplicativo de mensagens nas primeiras horas após o sequestro.

Os rumores, Simon descobriu, tinham uma quantidade notável de detalhes. Vários incluíam os nomes dos meninos sequestrados, que não haviam sido tornados públicos. E pelo menos um dos rumores parecia deliberadamente enganoso — dizia que os meninos haviam sido resgatados e que os sequestradores foram mortos.

Simon rastreou os boatose descobriu uma fonte surpreendente: jornalistas e outros civis que foram informados sobre a operação e que usaram o WhatsApp para vazar detalhes para suas famílias ou colegas em pequenos grupos que eles assumiram ser privados.

O boato de que os meninos foram resgatados foi o mais amplamente divulgado. Das pessoas que Simon entrevistou, duas compartilharam apenas com um membro da família, duas dibvulgaram o suposto fato no grupo da família, uma compartilhou com o grupo WhatsApp de amigos, uma outra pessoa respondeu que anunciou a notícia verbalmente com seus colegas durante seu turno.

A história aqui não é de rumores maliciosos e indiscriminados, Simon me contou. É, sim, uma história de algumas pessoas que confiavam em outras pessoas, que por sua vez confiavam em outras pessoas, cada uma passando o que considerava informação importante e necessária para amigos e colegas.

É uma história da natureza humana. E é por isso que, além de aprender a inibir nossa tendência natural de compartilhar, é difícil saber o que pode ser feito para coibir notícias falsas no WhatsApp — mas podemos nos preparar para mais episódios do tipo.