Des suspects de pillages arrêtés par la police, à Véracruz, le 4 janvier. FELIX MARQUEZ / AP

Barrages sur les routes, attaques de stations-service, pillages de magasins… Les manifestations contre une hausse brutale du prix des carburants ont dégénéré en scènes de chaos aux quatre coins du Mexique. Les déclarations du président Enrique Peña Nieto, jeudi 5 janvier, n’ont pas apaisé la colère de milliers de Mexicains qui se mobilisent, via les réseaux sociaux, plongeant le pays dans la crise.

Vingt des trente-deux Etats mexicains sont le théâtre d’un mouvement de protestation violent, depuis l’augmentation, le 1er janvier, de 20,1 % du prix de l’essence et de 16,5 % de celui du diesel. Si la situation s’est légèrement calmée, vendredi, jour de l’Epiphanie, vols collectifs et actes de vandalisme se sont multipliés les jours précédents. Jeudi, deux jeunes ont été tués par balles par des inconnus au cours d’un affrontement entre 2 000 manifestants et la police sur une route d’Ixmiquilpan, dans l’Etat d’Hidalgo (centre), portant à cinq le nombre de morts au niveau national.

Le même jour dans la ville de Monterrey (nord-est), poumon économique du Mexique, des casseurs ont saccagé la façade du Palais du gouverneur, alors que dans l’Etat de Veracruz (sud), des centaines d’habitants prenaient d’assaut des magasins de literie, d’électronique ou d’électroménager. Vendredi, 139 personnes ont été détenues pour les mêmes délits dans l’Etat du Chiapas (sud-est), et des barrages ont été montés sur les routes dans neuf Etats.

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Quatre policiers arrêtés

La capitale de ce pays producteur de pétrole n’a pas été épargnée par les saccages. Jeudi, un policier est mort, renversé par une voiture en tentant d’empêcher un vol d’essence. La veille, 20 000 magasins de Mexico ont fermé à la suite de rumeurs d’attaques diffusées sur les réseaux sociaux. Depuis, 21 000 policiers ont été déployés dans la capitale, avec le soutien de 13 hélicoptères et de 20 000 caméras de surveillance. Vendredi, des manifestants ont bloqué les routes et pris le contrôle de plusieurs péages près de la ville, laissant passer gratuitement les automobilistes dans l’Etat voisin de Mexico, où les émeutes ont été les plus nombreuses.

Bilan national : plus de 1 000 magasins – dont 250 grandes surfaces – dévalisés et 1 500 arrestations, dont celles de quatre policiers de l’Etat de Mexico, filmés en train de dérober des biens. Sans précédent dans l’histoire récente du Mexique, ces saccages ont donné lieu à d’autres scènes insolites. Jeudi, sur le parking d’un centre commercial pillé, le gouverneur de l’Etat de Veracruz, Miguel Angel Yunes, cherchait à décourager les pillages en proposant un bon d’achat de 500 pesos (22 euros) sur ses deniers personnels. Le lendemain, il a tenu promesse en distribuant jusqu’à 5 millions de pesos (22 000 euros), provoquant une queue interminable.

L’augmentation des prix est liée à la fin des subventions sur les carburants et à la libéralisation des tarifs, prévue par la réforme énergétique, votée fin 2013, qui a ouvert le marché de la distribution de carburants à la concurrence. « Le manque d’explications des autorités sur les raisons de cette hausse a permis à des groupes minoritaires de profiter du malaise social pour semer le chaos », a déploré Enrique Solana, le président de la Confédération des chambres de commerce mexicaines (Concanaco).

Même les évêques critiquent la hausse des prix

Pour tenter de calmer les esprits, M. Peña Nieto a expliqué jeudi soir, dans un message télévisé, que la mesure « n’est pas liée à la réforme », mais à « la hausse des prix internationaux ». Il a ajouté que « la fin des aides de l’Etat sur les prix des carburants » était un « changement difficile mais nécessaire pour garantir la stabilité économique du pays (…), qui importe plus de la moitié de sa consommation de combustibles (…), au risque de sacrifier des programmes sociaux ». Il a aussi annoncé une baisse de 10 % des salaires des hauts fonctionnaires, après une coupe de 190 milliards de pesos (8,5 milliards d’euros) dans le budget 2017.

Pas de quoi convaincre les syndicats, les milieux universitaires ou les organisations patronales, qui appellent le gouvernement à rectifier le tir. Même unanimité du côté des partis politiques, qui ont pourtant voté un impôt sur les carburants (36 % du prix de l’essence) destiné à résorber le déficit budgétaire.

Andres Manuel Lopez Obrador, un des leaders de la gauche, a invité les citoyens à une résistance civique pacifique, accusant « la mafia au pouvoir » de fomenter les émeutes. Des accusations niées en bloc par le Parti révolutionnaire institutionnel (PRI, centre, au pouvoir) qui a rétorqué, dans un communiqué, que M. Lopez Obrador « cherche à capitaliser sur la situation ».

Même la Conférence épiscopale a demandé au gouvernement de « revoir une mesure qui affecte tout le pays, spécialement les pauvres ». Les observateurs craignent une hausse de l’inflation sur les denrées de première nécessité. En une semaine, le prix du kilo de tortilla, la fameuse galette de maïs, a déjà augmenté de 3 % et 6 %, selon les régions d’un pays dont la moitié de la population est pauvre.