« La tension est là, entre les gens, et c’est sans doute le plus déplorable dans cette affaire. » Henri ­Richl se serait bien vu fêter son 82e anniversaire, le 15 août prochain, dans un climat plus serein. Mais le maire de Couflens, petite commune de l’Ariège au cœur du Couserans, est plongé dans un dossier casse-tête qui empoisonne la vie locale depuis un an et demi.

Tout a commencé en janvier 2015, quand Henri Richl voit débarquer dans son bureau Michel Bonnemaison, directeur général de la société Variscan Mines, spécialisée dans la prospection minière. L’homme vient lui exposer son projet : la réouverture de la mine de tungstène de Salau, perchée à 1 230 m au-dessus du village.

Car Michel Bonnemaison, ancien ingénieur du Bureau de recherches géologiques et minières (BRGM), l’établissement public qui gère les ressources du sol et du sous-sol français, est persuadé que se cache là « un des trois premiers gisements mondiaux de tungstène ». Pour le vérifier, Variscan Minesa a déposé deux mois plus tôt une demande de permis exclusif de recherche (PER) au ministère de l’environnement.

« Rouvrir serait criminel »

La mine de Salau, Henri Richl la connaît par cœur. Il y a travaillé pendant dix-sept ans, responsable de l’entretien. Ouverte en 1971, la mine à plein rendement au début des années 1980 emploie 148 personnes. Couflens compte alors 250 habitants. Au total, environ 600 personnes dans la vallée vivent de la mine. L’arrêt de l’exploitation en 1986, en raison de la chute des cours du tungstène provoquée par la concurrence chinoise, est un traumatisme pour tout le territoire. Henri Richl s’était d’ailleurs battu contre cette décision.

Mais trente ans plus tard, les choses ont changé. Couflens compte 82 habitants permanents. « Je pourrais vous parler du développement de l’agropastoralisme, du tourisme dans un site préservé, tout un équilibre que perturberait une réouverture, mais le plus grave, ce sont les risques pour la santé, souligne le maire. Car après la fermeture, des analyses sur les poussières de la mine menées par des experts entre 1983 et 1986 ont dévoilé la présence massive d’actinolite fibreuse, la plus dangereuse des variétés d’amiante. Une quinzaine de mineurs ont eu des cancers. Rouvrir serait criminel. »

Une présence d’amiante à l’étude

Son conseil municipal est à l’unisson. Tout comme l’association « Couflens-Salau demain » et huit autres associations locales, qui organisent l’opposition. Une pétition a recueilli près de 1 800 signatures.

Des lettres ont été envoyées à tous les députés et sénateurs français, et un lourd dossier remis au ministère de l’environnement qui doit se prononcer sur la demande de PER avant la fin de l’été. Variscan Mines conteste la présence d’amiante, s’appuyant sur ses propres rapports d’experts. En juin, la préfète de l’Ariège Marie Lajus a annoncé qu’elle commandait une étude complémentaire indépendante, financée par Variscan Mines, mais dont l’opérateur serait choisi par ses services.

Des perspectives d’emplois ?

Depuis octobre 2015, est également entrée dans la danse une autre association « citoyenne », favorable au projet d’étude (PPERMS) et revendiquant 1 075 adhérents. « Des habitants irrités par l’opposition systématique qui prévaut ici dès qu’une initiative surgit, alors que nous manquons de perspectives économiques », résume Hélène Nirascou, professeur dans la ville voisine de Seix.

Elle copréside l’association avec Jacques Soucasse, un ancien chimiste de la mine à la retraite. « Nous sommes indépendants, pas à la solde de Variscan Mines, jure ce dernier. Nous disons seulement que seule l’acceptation du permis peut permettre de répondre à toutes les questions. Nous souhaitons laisser une chance à ce projet, un espoir pour notre vallée. »

Les élus locaux pour l’instant restent plutôt discrets. Ils prêtent une oreille attentive aux discours sur les perspectives d’emplois. Mais là encore, la polémique fait rage sur le nombre réel de créations et la main-d’œuvre locale qui pourrait être embauchée. Le feuilleton n’en est qu’à ses premiers épisodes. « Si le PER est accordé, prévient Henri Richl, nous irons au tribunal. »