WASHINGTON - Les États-Unis sont un petit peu moins chrétiens et un petit peu plus athées qu'il y a sept ans, affirme mardi une étude consacrée au paysage religieux du pays.

Les États-Unis «restent le premier pays chrétien au monde» avec sept Américains sur 10 (70,6%) -- soit une estimation de 173 millions d'adultes -- qui se réclamaient du christianisme en 2014 mais ils étaient presque huit sur 10 (78,4%) en 2007, indique une étude du Pew Research Center.

Cette baisse touche à peu près tous les segments de population -- blancs, latinos, femme, homme, diplômé ou non, etc -- mais surtout les jeunes et concerne autant catholiques que protestants, évangéliques exceptés.

Les chrétiens sont également plus divers qu'avant, avec une montée en puissance des Hispaniques, aussi bien chez les catholiques que chez les protestants.

Les protestants qui formaient il y a sept ans plus de la moitié des personnes affiliées à une religion (51,3%) dans le pays, ont perdu cette majorité absolue en passant à 46,5 % en 2014, avec 62 millions d'évangéliques et 36 millions de protestants traditionnels (baptistes, méthodistes, épiscopaliens, etc).

Les catholiques diminuent avec 51 millions de catholiques aujourd'hui, soit trois millions de moins qu'il y a sept ans.

Au même moment, le nombre des «sans affiliation» --athées, agnostiques ou «rien en particulier»-- a grimpé de plus de six points, passant de 16,1% à 22,8%. Ceux-ci sont de plus en plus jeunes, avec un âge médian en baisse (36 ans) contre un âge médian en hausse (52 ans) pour les protestants hors évangéliques et les catholiques (49 ans).

Les religions non-chrétiennes, comme l'islam ou l'hindouisme, progressent mais partant de très bas, passant de 4,7% à 5,9%.

Les mariages inter-religieux sont également plus fréquents avec quatre mariages sur 10 depuis 2010 contre moins d'un sur dix avant les années 1960, une progression qui semble liée à celle des «sans affiliation», remarque Pew.

Le «changement de génération» et l'arrivée de jeunes non-affiliés expliquent en partie ces chiffres, mais les conversions, et notamment le passage à l'athéisme après avoir été élevé dans une religion, souvent chrétienne et catholique, est un autre facteur.

L'étude permet de «combler les lacunes» du recensement officiel, qui ne demande pas la religion des personnes interrogées, indique Pew qui a interrogé 35 071 personnes entre le 4 juin et le 30 septembre.