Vivre en Nouvelle-Calédonie sans parler français ? Ludovic Hmae, un étudiant en DUT à l'université, ne se l'est jamais imaginé. Pourtant, sa langue maternelle n'est pas le français, bien qu'il ait la nationalité française. Il est kanak, du peuple autochtone, présent bien avant que la France ne colonise son archipel.

« Chez moi, à Maré, on pourrait s'en passer, mais dès qu'on arrive à l'aérodrome [pour aller à Nouméa, la capitale], on doit parler français. »

À Maré - l'une des îles Loyauté qui bordent à l'ouest la grande terre de l'archipel - Ludovic communique en nengone, la langue kanak propre à l'île. Le nengone fait partie des 28 langues kanak encore parlées en Nouvelle-Calédonie.

Le français, langue officielle, langue véhiculaire, a de fait facilité le dialogue entre les différentes tribus et avec ceux venus compléter le peuplement de l'archipel, depuis l'annexion du territoire en 1853.

Le français, nous le parlons depuis que nous sommes bébés. Nous n'avons pas vraiment eu le choix de l'apprendre ou non. Il a toujours été là, toujours depuis l'histoire de la colonisation. […] On ne s'exprime pas aussi bien en français que si c'était la langue maternelle, parce qu'on parle aussi le nengone. Parfois, c'est un inconvénient, mais ce que le français vient apporter, c'est une facilité de communication avec les autres régions qui n'ont pas la même langue maternelle que moi. Ludovic Hmae, étudiant en DUT

Ludovic ne va pas chercher très loin ces interlocuteurs en provenance d'autres régions. Dans sa classe - les 2ème année de DUT « Métiers du multimédia et de l'internet » –, il y a des Kanak, des Vietnamiens, des Polynésiens, une Suissesse, des Caldoches (habitants de la Nouvelle-Calédonie depuis plusieurs générations, d'origine française), des Calédoniens (Français d'origine installés sur une ou deux générations), des « Zoreils » (encore plus fraîchement arrivés). Bref, la classe est à l'image de la Calédonie : polyglotte. Aux 28 langues kanak, s'ajoutent une dizaine d'autres langues réparties sur le territoire - vietnamienne, polynésiennes, fidjiennes, etc. - : en tout, une quarantaine de parlers cohabitent.

L'horizon du Vanuatu, l'archipel aux 100 langues

Mais 40 langues, ce serait presque peu à l'échelle du Pacifique, qui en abrite près de 2000. Rien qu'au Vanuatu, l'archipel voisin aux 300 000 habitants, il s'en compte une centaine. Sandra Malalo peut en témoigner. Assise seule à un bureau du premier rang, cette Vanuataise de 23 ans est venue poursuivre ses études en Nouvelle-Calédonie il y a deux ans. L'année prochaine, elle partira en Australie. Son parcours est d'autant facilité qu'elle maîtrise les trois langues officielles de son pays d'origine : le français, l'anglais et le bichelamar – langue à base de pidgin. Depuis l'indépendance de cet ancien condominium franco-britannique en 1980, le Vanuatu est resté le seul pays étranger du Pacifique habité par une population significative de francophones (45% selon les chiffres de l'Organisation Internationale de la Francophonie - OIF - de 2010).



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À deux pas de l'université, les étrangers viennent apprendre le français dans un endroit un peu spécial. Le Centre de rencontres et d'échanges internationaux du Pacifique a pris place dans l'ancien bagne de Nouville, un autre héritage de la colonisation. Depuis l'adhésion de la Nouvelle-Calédonie en tant que membre associé de l'OIF en novembre 2016, ce centre prend à coeur la nouvelle mission que lui ont confié le président du gouvernement de Nouvelle-Calédonie, Philippe Germain, et le membre du gouvernement chargé de la Francophonie, Bernard Deladrière : dynamiser la langue française.

«Notre président l'a bien exprimé : la francophonie, c'est une ouverture, ça donne un autre visage à la mondialisation, estime Valérie Meunier, dynamique présidente de l'institution. Avec l'anglais relativement dominant, et donc la culture anglo-saxonne qui va avec, le français a tendance à perdre du terrain. »

De fait, l'aire francophone du Pacifique a beau être vaste, elle ne compte que 600 000 locuteurs sur les 300 millions recensés, et la Calédonie est le deuxième territoire francophone de la région, avec 203 000 locuteurs (sur 254 000 habitants), selon les chiffres de l'OIF de 2010. Il se classe après les différents archipels de la Polynésie (217 000 locuteurs), et avant le Vanuatu (110 000) et Wallis-et-Futuna (15 000) .

Le français, une langue officielle de la Kanaky-Nouvelle-Calédonie

Dans le contexte du référendum, elle ne craint pas de l'affirmer : « La langue est éminemment politique, il ne faut pas le nier. Aujourd'hui, ce n'est plus la langue du colon, c'est la langue du partage pour les Calédoniens », analyse Valérie Meunier avant de revenir à son leitmotiv :

Entre la Nouvelle-Zélande et l'Australie, la Nouvelle-Calédonie est entourée de puissances anglophones ! Il faut que nous soyons le fer de lance de la francophonie dans la région Asie-Pacifique. C'est encore plus fort maintenant qu'avec le Vanuatu, nous sommes deux représentants de la région à l'OIF. Valérie Meunier, présidente du Centre de rencontres et d'échanges internationaux du Pacifique

« Fer de lance » est aussi le nom que s'est choisi un groupe politique du Pacifique, qui rassemble des peuples autochtones de Papouasie-Nouvelle-Guinée, de Fidji, du Vanuatu ou encore des îles Salomon. Le groupe « Fer de lance mélanésien », qui entre autres actions politiques a choisi de soutenir le Front de libération nationale kanak et socialiste (FLNKS), front indépendantiste de Nouvelle-Calédonie. « La langue officielle du Fer de lance mélanésien est d'ailleurs le français », fait remarquer Mickaël Forrest, membre de la cellule des relations extérieures du FLNKS.



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Le programme du front en vue du référendum - qui dessine les contours politiques de la Kanaky-Nouvelle-Calédonie (le nom choisi par les indépendantistes pour un état souverain) – a été lui aussi écrit dans la langue de Molière.

Cette semaine, une section locale de l'Assemblée parlementaire de la francophonie a été créée par quinze conseillers du Congrès de Nouvelle-Calédonie. Parmi eux figurent cinq conseillers indépendantistes. Quelle que soit la réponse au référendum, le 4 novembre, ce nouvel engagement laisse donc présager de l'importance du français pour le futur de la Nouvelle-Calédonie.