まちのあちこちに置（お）かれた小（ちい）さな木（き）の扉（とびら）。それは、妖精（ようせい）のおうちの入（い）り口（ぐち）――

３年前、滋賀県東近江市に現れた「妖精の扉」。うわさを耳にした子どもたちが、扉の前に手紙を置き、妖精との文通が始まった。いま市内７０カ所、全国２００カ所以上に広がり、さらに増え続けている。

東近江市八日市本町の英語教室の入り口近くにある木の根元に、高さ５センチほどの小さな赤い扉がある。

「ようせいさんへ」

いま小学４年の大内美和さん（９）は３年前、扉を見つけ、手紙を書いた。「おともだちになってね」

数日後、扉の前に返信があった。「いいよ」

木の筒のポストが新たに置かれ、文通が始まった。「としはいくつですか」「まほうがっこうの２年生だよ」。妖精に送った手紙は１０通を超えた。

扉を置き始めたのは、市内の子ども向けのイベント企画団体「アート探検隊ピカソ・スイッチ」。代表の中祖（なかそ）厚志さん（５０）は中学や高校で美術教師を務め、アトリエも営む。

展覧会で、特に保育園児や幼稚園児が描いた絵を見て、子どもたちは大人の常識を押しつけられていると感じていた。「たとえば空は青、サツマイモは紫。大人が情報を与えるのではなく、見えないものを自分で想像する力を養ってほしい」。米国やカナダで広がる取り組みをヒントに、妖精の扉を置き始めた。

中祖さんの仲間やその家族たちが、民家の玄関前や図書館、市役所の窓口に置いていった。形や大きさは作る人によって様々だ。扉の存在は口コミで広がり、子どもたちが扉を見つけては妖精との文通を始めた。「うちでもやりたい」。東京や福岡の大人たちから声がかかり、扉は全国に広がる。

東近江市八日市町の八日市めぐ…