Piñera y Araya eran viejos conocidos. Por esos años, el entonces empresario ya era un millonario Forbes y una de las cuatro o cinco fortunas de Chile que apostaban en bolsa como si estuvieran en el casino. Lo hacía desde los años ochenta, cuando gerenciaba el Citicorp, y Araya se había convertido últimamente en su crupier favorito.

Por las manos del jefe de operadores de Banchile, además de los de Piñera, pasaban los millones de Julio Ponce Lerou, Raimundo “el paila” Valenzuela y los hermanos Cueto, entre otros. Araya era el corazón de la corredora de bolsa, la estrella de un mercado pequeño pero ambicioso. Era el hombre de confianza de las grandes fortunas del país, siempre con un buen dato o negocio entre sus manos. Era, en ese entonces, la joya de Andrónico Luksic, el dueño de Banchile, la corredora del Banco de Chile, empresa que había logrado controlar en 2001, tras el otro escándalo por uso de información privilegiada de Consorcio y Empresas Penta.

En la época que Araya operaba como corredor de Piñera todos confiaban en él, todos querían ser como él. Y quizás fue esa excesiva confianza la que cegó a todos los que participaron ese día de la operación.

La compra de acciones de LAN que hizo Piñera el 24 de junio de 2006 fue un negocio sucio, que más tarde les estallaría de vuelta en su cara. También se transformaría en una de las operaciones más oscuras del joven mercado financiero chileno. Una de esas operaciones que en los años noventa y la década siguiente eran parte del paisaje, gatilladas por datos confidenciales que nacían de conversaciones jugando golf o almorzando en el Club de la Unión y que nadie se atrevía a denunciar.

Muchos empresarios, amigos de Piñera incluso, lo habían hecho en reiteradas ocasiones. No había motivo para sospechar que esta vez sería diferente. Pero lo fue.

En enero de 2007 la Superintendencia de Valores y Seguros formuló cargos contra Sebastián Piñera por esa operación. En julio de ese mismo año le cursó una multa por 363 millones de pesos que él pagó sin apelar. Lo sancionaron por no abstenerse de comprar acciones de LAN estando en conocimiento de información privilegiada. Una sanción grave, aunque burda, de primerizo. Sobre todo, para alguien que había sido parte, mientras era senador, de la creación de la Ley del Mercado de Valores.

Piñera había caído en su propia trampa. Pero, como en muchos otros casos en los que se había visto involucrado, la sanción social poco le afectaría.

La mañana entera de ese lunes 24 de julio de 2006, brumosa y fría, como casi todo ese invierno, Sebastián Piñera se la pasó encerrado en una oficina revisando los estados financieros del segundo trimestre de LAN Airlines. Su empresa. Aprobó el documento a las 15:30 junto a otros seis directores de la aerolínea, entre ellos los Cueto, y luego partió hasta su otra oficina en Bancard, el marañoso holding de sociedades privadas mediante las cuales controlaba sus inversiones.

Un exoperador de Bancard recuerda que el ambiente era de excitación cada vez que Piñera entraba a la oficina. Más de una decena de jóvenes recién salidos de la Universidad Católica compraban y vendían acciones, bonos y otros papeles que se transan en las bolsas y mercados secundarios. Ese era el mandato que tenían del empresario. Maximizar sus inversiones entrando y saliendo de más de un centenar de empresas en pequeñas o grandes operaciones.

Esos jóvenes traders habían sido los nerds de su universidad, los con mejores notas, y Piñera los había reclutado por eso mismo, emulando lo que había hecho años atrás cuando levantó y dirigió Citicorp. Para ellos, Bancard era su primera experiencia laboral y hacerlo bajo las órdenes de Piñera era como hacer un magíster, un doctorado. O, quizás, todo eso junto. Era estar en la Meca de los negocios chilenos.

Por eso, cuando Piñera llegaba, todos esperaban consejos de él, una palmadita en la espalda, un gesto que les hiciera saber que iban por buen camino. Pero nunca había nada de eso. Ese lunes, apenas entró a su oficina, Piñera se puso a hablar con los operadores de Banchile y a las 15:59 concretó la denominada operación LAN.

Gran parte de la negociación ya la habían adelantado, precisamente, esos mismos traders de su oficina de inversión. Piñera tenía parte de la tarea hecha y solo debía acordar el precio y la cantidad final. Araya, el jefe de operadores de Banchile, le dio esos precios, cerró el negocio y se quedó con la mitad de las acciones para la cartera propia de la corredora. No habían quebrado el paquete de seis millones de acciones que les vendió Wysong, el gringo. El negocio estaba hecho.

Piñera había comprado acciones de LAN, su empresa, estando en conocimiento de información que nadie más tendría hasta dos días después, cuando se hiciera público el documento que había revisado y aprobado el lunes por la mañana, en la sesión de directorio de la aerolínea.

Francisco Armanet presiona play en YouTube y una voz en off dice, a modo de anuncio: “Présidents conduisent changements”. Luego surgen imágenes de Bill Clinton, Lula da Silva, José María Aznar, Ricardo Lagos y Mijaíl Gorbachov, entre varios otros. Después, entra en escena Armanet con La Moneda de fondo, hablando en perfecto francés, mientras varias banderas chilenas flamean a su alrededor.

“Pronto saldrá emitido en la televisión pública francesa”, dice mientras pone stop en el video que promueve su programa de entrevistas con expresidentes y premios Nobel. “Ya lo pusimos en el canal 13C, ahora hay que internacionalizarlo”.

Armanet se ha pasado cuatro horas hablando sobre lo que fue su incursión en el mercado de valores chileno durante los últimos treinta años. Recién se dio un respiro y le echó un vistazo a la nueva publicidad de su programa de televisión, en el que entrevista a expresidentes. Irónicamente, su paso por la bolsa estuvo marcado por la relación con Piñera, un presidente al cual nunca quiso entrevistar, pese a que se lo ofrecieron. Lo conoció joven, cuando le vendió su primera empresa zombi. Ya maduro, enfrentó a sus socios y amigos en negocios opacos, por decir algo. Y ya en su etapa final, cuando era gerente general de Banchile, le tocó administrar la crisis tras la compra de acciones de LAN.

– “Fue un desagrado, un desagrado tremendo”, mastica después de la pausa. “Yo no entendía al principio, pero me dijeron que se habían comprado acciones antes de que se publicaran los estados financieros de LAN. Cuando se informó públicamente la compra de esas acciones, el mercado financiero entero se paró en dos manos. Fue un desagrado”.

Armanet, al igual que Araya, es un viejo conocido de todo Sanhattan. Era el jefe de unos cuarenta operadores, entre los que estaban el propio Araya y los otros dos corredores del caso LAN, Renato Gennari y Sebastián García. Protagonizó grandes negocios y también grandes escándalos financieros que pasaron sin pena ni gloria por la prensa de la época, más preocupada en ese entonces de celebrar los negocios de los grupos empresariales que de la corrupción de cuello y corbata.

Hace cuatro años, cuando revisaba documentos antiguos en su caja fuerte, se puso a pensar en el caso LAN y se dio cuenta de lo que tenía en sus manos: antecedentes que debían permanecer resguardados al menos otros diez años. Armanet, sin quererlo, se había convertido en el guardián de uno de los secretos más reservados del mundo político, uno del que no se ha hablado nada durante la última década y que, desde 2007, ha estado juntando polvo en la oscuridad de su caja fuerte.