De 31-jarige Belg Jef Cavens trok in januari naar San Francisco. Een half jaar later heeft hij 1 miljoen dollar ingezameld via 900 mensen en richt hij samen met zijn vennoot, Joël Dietz, Swarm op. Dat crowdfundplatform werkt - anders dan andere platformen - met de virtuele munt bitcoin. Dat maakt het volgens Cavens toegankelijker voor particuliere investeerders.

Swarm zamelde zijn miljoen in op de manier waarop het zijn klanten geld wil laten inzamelen. Cavens zette enkele weken geleden een webpagina online waarop hij het concept van Swarm uit de doeken deed. Hij vroeg geïnteresseerden ook om te investeren in zijn project. Wie investeerde met bitcoins, kreeg Swarm-coins in ruil.

Elk project dat Swarm op zijn website aanbiedt, krijgt zijn eigen coin. De coins zijn geen munten. ‘Je moet ze eerder vergelijken met aandelen, al zijn er verschillen.’ Ondernemers bepalen wat mogelijk is met hun coins. Ze kunnen stemrecht geven aan investeerders, ze kunnen ingeruild worden voor het product, ze kunnen recht geven op een dividend. Bovendien kunnen coins ook verhandeld worden, zoals aandelen. ‘Maar een aandeel moet je verkopen via de beurs, die ze doorverkoopt aan de koper. Wij laten de verhandelingen van persoon tot persoon gebeuren. Het contract wordt gemaakt door een wiskundige code’, legt Cavens uit. Voorts kunnen coinhouders extraatjes krijgen: extra info over de onderneming, nieuwe producten om uit te testen... ‘Coinhouders kunnen ook toegang krijgen tot feestjes en optredens.’

Swarm haalde inspiratie uit wat het bedrijf Oculus Rift, een producent van gamebrillen, heeft meegemaakt. De oprichters zamelden 2 miljoen dollar in. Na een jaar verkochten ze hun bedrijf voor 2 miljard aan Facebook. De fans van het eerste uur kregen bijna niets. Uit frustratie zetten ze op het internet een lastercampagne op tegen Oculus Rift.

Het verhaal toont volgens Cavens aan waarom ondernemers hun investeerders moeten belonen. ‘Ondernemers zouden hun investeerders in de kou kunnen laten staan, want na een geldinzameling hebben ze hun geld toch. Maar dat kan faliekant aflopen, zoals Oculus Rift heeft aangetoond. Hoe meer ondernemers hun investeerders belonen, hoe meer investeerders hun zullen steunen. Er is ook een mechanisme waarmee investeerders hun geld kunnen terugvorderen als de ondernemer zijn beloftes niet waarmaakt.’

Swarm wil aantonen dat de bitcoin veel meer is dan een betaalmiddel. ‘De technologie achter de bitcoin zal alle centrale instellingen, zoals banken, op termijn vervangen door wiskunde’, zegt Cavens. Hij kant zich tegen de gevestigde waarden van de financiële wereld. ‘Ondanks de economische crisis doet die gewoon voort op de oude manier. Hij probeert de democratische bitcointechnologie de kop in te drukken, maar de bitcoin zal hun macht breken. Swarm kan helpen bij de aanvaarding van de bitcoin.’

Volgens Cavens toonden 100 ondernemers al interesse om geld op te halen via Swarm, waaronder een bedrijfje dat nanosatellieten wil lanceren, waardoor iedereen zijn eigen satelliet zal kunnen hebben voor minder dan 200 dollar.