Os próximos anos vão trazer uma inversão naquilo que é o valor que a sociedade atribui a cada profissão (uma valorização que se reflete em estatuto social mas, também, em remuneração). Muitos trabalhos técnicos, como eletricista ou canalizador, serão cada vez mais valorizados, porque esses não serão substituídos por máquinas no futuro que “inevitavelmente” se avizinha. Já as profissões de “colarinho branco, em muitos casos, serão as primeiras a ir, a desaparecer”, alerta Martin Ford, autor de Rise of the Robots, o livro do ano de 2015 para o Financial Times (traduzido em Portugal pela Bertrand, com o título Robôs: a ameaça de um futuro sem emprego).

Martin Ford veio a Lisboa para participar no segundo evento do ciclo de conferências Fidelidade-Culturgest sobre inteligência artificial (que terá a terceira e última conferência no dia 5 de junho, com Stuart Russell). Numa entrevista com cerca de uma hora ao Observador, o autor de um dos livros mais influentes da década sobre o tema das novas tecnologias fala sobre como preparar as nossas carreiras (e como educar os nossos filhos) tendo em mente um futuro em que a tecnologia vai ter uma importância exponencialmente maior nas nossas vidas, com tudo o que de bom e mau isso irá implicar.

Não é a primeira vez que previsões destas são feitas, incluindo vaticínios catastróficos de perda massiva de postos de trabalho. No passado, muitas dessas previsões revelaram-se precipitadas, à imagem do que acontece na história do Pedro e do Lobo. “Mas repare que, nessa história, no final o lobo chega mesmo — e ninguém está preparado para ele”, afirma Martin Ford, que critica Elon Musk por estar a “contribuir para a inação” das pessoas e dos responsáveis políticos com as metas ultra-ambiciosas que o patrão da Tesla estabelece publicamente (e que, depois, não se cumprem).

Martin Ford, que revela com um sorriso tímido que sempre que vem a Lisboa não resiste a uma boa travessa de sardinhas assadas, explica porque é que é absolutamente essencial e urgente que as sociedades preparem a introdução de um rendimento básico incondicional (RBI) a distribuir por todos os cidadãos. Parece-lhe uma ideia idiota? Leia os argumentos de Martin Ford sobre esta ideia, que está a ganhar força em todo o mundo e já vai entrar na próxima campanha presidencial nos EUA.

Saiu um estudo feito pela McKinsey, há alguns meses, que estimou que a automação e a robótica poderiam eliminar mais de um milhão de postos de trabalho até 2030. E isto apenas com tecnologias que já existem ou que rapidamente se estão a vulgarizar. Como é que nos podemos preparar para este cenário?

Têm-se feito vários estudos, pela McKinsey e por outras consultoras, e todos são razoavelmente assustadores no que toca ao impacto sobre os postos de trabalho existentes. Mas há que ter presente que, na metodologia desses estudos, o enfoque não está em postos de trabalho mas, sim, em tarefas. Isto é, partes integrantes, porções, do posto de trabalho — como dizer, metade do trabalho que faço podia ser feito por uma máquina ou por software (mas a outra metade não). É certo que, num caso como este, tendencialmente, a prazo, dois funcionários vão transformar-se em apenas um, mas o efeito não é assim tão direto e imediato como parece.

O que se pode concluir a partir desses estudos, então?

O que é claro é que os tipos de tarefas ou postos de trabalho que são mais rotineiros, repetitivos e previsíveis são mais suscetíveis de serem substituídos. Por isso, o conselho a dar a toda a gente é que, na medida do possível, se devem afastar, em termos de carreira, dessas tarefas e desses empregos.

E apostar mais em que áreas?

Naquelas que envolvam mais criatividade e que envolvam interação direta com outras pessoas. E, também, trabalhos técnicos, que implicam alguma qualificação mas não necessariamente universidade, como eletricista e canalizador. Estes são trabalhos que tão cedo não irão ser substituídos por máquinas, porque envolvem muita destreza de mãos, perceção visual em ambientes imprevisíveis. Criar um robô que seja capaz de fazer este trabalho envolveria algo como o C3PO de Star Wars. Isso ainda está muito distante, não temos nada que se assemelhe minimamente a isso.

Vai haver uma inversão da separação tradicional entre empregos de colarinho branco e colarinho azul?

Todos os empregos onde a pessoa chega, todos os dias, e faz as mesmas coisas, estão em perigo. Isso inclui muitos chamados empregos de colarinho branco. Na Alemanha, por exemplo, já vemos que existem programas de aprendizagem técnica, para profissões mais técnicas, e a sociedade atribui bastante valor e estatuto a estas pessoas. Além de serem bem pagas. Já nos EUA, em contraste, toda a gente acha que tem de ir para a universidade. Há um problema de perceção social e cultural, porque estes empregos [eletricista, canalizador, e outros] são, na realidade, algumas das melhores profissões que se pode ter no futuro.

E, em contraste, as profissões de colarinho branco…

Vão ser as primeiras a ir, a desaparecer, em muitos casos. Se o seu trabalho é estar à frente de um computador a fazer uma coisa previsível isso é muito fácil de automatizar — é apenas software. Muitas dessas profissões para as quais as pessoas vão para as universidades, anos a fio, vão sentir dificuldades. O exemplo mais clássico é o radiologista, que estuda e acumula anos de experiência para olhar para raio-x e fazer diagnósticos — já existe tecnologia que consegue superar a exatidão dos diagnósticos de radiologistas com grande experiência.

E outras, como advogados?

Também. Uma grande parte do trabalho dos advogados já pode ser feita por algoritmos, análise de processos, contratos, pesquisa legal… Em resumo, não há uma correlação direta entre a quantidade de educação e formação que alguém tem de receber para conseguir fazer bem um trabalho e, por outro lado, a susceptibilidade à disrupção causada pela automação.

Tenho um filho com quase três anos. Que capacidades é que é mais importante ele adquirir, à medida que cresce, para o futuro?

Como será o mundo daqui a 20 ou 30 anos…? Sabemos que se atingirmos aquele conceito da singularidade — de ter máquinas com uma inteligência a um nível realmente humano — iremos entrar num período de crescimento exponencial da tecnologia. Isto torna impossível prever exatamente o que vai acontecer, mas eu tenho uma filha com 11 anos e decidimos colocá-la numa escola artística, que estimule a criatividade. É crucial que as escolas estimulem as capacidades interpessoais, de construir relações com as outras pessoas — isso vai ser mais importante quando as máquinas forem capazes de fazer todo o trabalho.

E do ponto de vista de quem faz as políticas públicas, qual deve ser a preparação?

Obviamente devemos dedicar todos os recursos possíveis a requalificar pessoas, mas também temos de ter em conta que provavelmente nem toda a gente vai ser capaz de se adaptar. Nem toda a gente pode ser um cientista aeroespacial. É por isso que sou um defensor de medidas como o rendimento básico incondicional (RBI). A certa altura vamos precisar de uma política radical para responder a estes desafios.