En el último año la escena competitiva de Heroes of the Storm, uno de los títulos más recientes de Blizzard, ha empezado a experimentar un gran crecimiento tanto en audiencia como en número de jugadores. Mientras que el equipo de trabajo alrededor del juego es inmenso, todas las decisiones relacionadas con la competición se pueden reducir a una persona: Sam Braithwaite. Ya sea para organizar torneos o centrarse en la promoción, Sam se encarga de la planificación y la ejecución de los esports de Heroes of the Storm.

Antes de unirse a Blizzard, Sam trabajó como director de esports de Heroes of Newerth — juego del género MOBA lanzado en 2010. Además, anteriormente fue jugador profesional, dueño de un equipo y entró en el Libro Guinness de los Récords por el mayor tiempo seguido jugando a un videojuego con una impresionante sesión de 76 horas seguidas.

En esta exclusiva entrevista, Braithwaite habla acerca del futuro del juego, las lecciones que han aprendido de otras compañías y de los deportes tradicionales, el entusiasmo de los jugadores profesionales, y más.

¿Cómo valoras la evolución de Heroes of the Storm en el último año?

Heroes of the Storm como juego ha crecido muchísimo en el último año. Creo que lo más importante que hicimos fue lanzar Heroes of the Storm 2.0, que fue una especie de relanzamiento o reintroducción al juego.

Cuando Heroes of the Storm salió por primera vez fue comercializado como un juego de combate en equipo. El mundo de los MOBA estaba muy saturado y la gente tenía una especie de idea unidimensional de lo que era un MOBA, es decir, un mapa de tres carriles en el que se asesinan súbditos, se obtiene oro, se compran objetos…

“Ahora el juego está en un momento realmente bueno, tal vez el mejor en el que ha estado nunca”

En un principio pensamos que no era correcto comercializar nuestro juego como MOBA. No le hacía justicia debido a todos los múltiples campos de batalla y lo que hace que nuestro juego sea único. Eso fue de alguna forma un paso en falso, y con Heroes 2.0 sentimos que era el momento de relanzar el juego. Añadimos un sistema de clasificatorias con liga de héroes, matchmaking de equipo, trajimos Overwatch al nexo, StarCraft ... y pensamos que ahora el juego está en un momento realmente bueno, tal vez el mejor en el que ha estado nunca y estamos felices de compartir eso con el mundo.

¿Cómo está creciendo la escena competitiva del juego?

Me uní a Blizzard hace 18 meses como director de proyectos de Heroes Esports. El año pasado, al mirar la escena competitiva profesional, no era lo ideal, así que nos sentamos y hablamos con los jugadores profesionales, los patrocinadores, la comunidad... sobre lo que iba bien, lo que estaba mal y lo que podíamos mejorar.

“El año pasado, al mirar la escena competitiva profesional, no era lo ideal”

Este año lanzamos la HGC, que es el Heroes Global Championship. Es una liga de 8 equipos que se juega en Norteamérica, Europa, China y Corea, donde cada equipo tiene garantizado 100 000 dólares en compensación por competir. No importa si ganas o pierdes.

Lo que estamos viendo es que esta estructura y este formato no hace más que elevar el nivel de la competición en general. Estamos en nuestro primer torneo mundial [HGC Mid-Season Brawl en la DreamHack Summer] y en la final hay dos equipos europeos. Eso nunca había ocurrido antes en la historia del juego. Siempre ha estado dominado por Corea y, justo antes de esto, vimos a un equipo norteamericano ganar un set a uno de los mejores conjuntos surcoreanos, algo que nunca habríamos pensado que pudiera haber ocurrido. Así que pensamos que esta estructura no sólo está aumentando la competencia, sino que también estamos empezando a ver una trayectoria ascendente en términos de audiencia y percepción de la comunidad.

Uno de los beneficios de la HGC y de tener una liga en general es que estamos en directo todos los viernes, sábados y domingos, 12 horas al día, 40 semanas fuera del año. Por lo tanto, nuestros fans saben “Oye, si quiero seguir las competiciones de Heroes, si quiero ver a mi equipo favorito, sé cuándo y dónde y es muy fácil de seguir”.

“Cada equipo tiene garantizado 100 000 dólares en compensación por competir”

Realmente consideramos este año como un nuevo comienzo. Esto es el comienzo de algo grande, de algo asombroso. No planeamos estar años, planeamos estar décadas.

¿Hay alguna empresa que os inspire en relación a la estructura de Heroes Esports?

¡Sí! Nos inspiramos mucho en lo que está sucediendo en el actual panorama de los esports, pero también mirando a los deportes tradicionales. Al analizar qué es lo que hace que los deportes tradicionales funcionen tan bien, es el formato, es la regularidad, es tener los mismos equipos, las caras conocidas, y saber que si quiero ver a un equipo en concreto, lo sé con meses de antelación.

Creo que lo más importante que hemos aprendido es que necesitamos educar a todo el mundo acerca de lo que está sucediendo y realmente crear un lugar donde se pueda encontrar toda la información. Así que rehicimos completamente nuestro sitio web, y enviamos un montón de encuestas a la comunidad, los jugadores profesionales ... Dijimos "qué información es crucial". No me malinterpretes, todo el mundo quiere un millón de cosas diferentes en un sitio web, pero, ¿cuáles son las cosas que son cruciales? Lo redujimos a tres cosas: clasificación, horario y vods.

Si todo el mundo puede encontrar y ver los partidos, y saben que los partidos están disputándose, y son capaces de ver cuál es la importancia de estos, eso es suficientemente bueno. Así que eso es con lo que nos hemos presentado, y lo estamos desarrollando continuamente. Acabamos de añadir perfiles de equipo, tendremos perfiles de jugador más adelante este año...

Esa estructura y esa consistencia es realmente lo que aprendimos al mirar al resto de la industria y ya estamos viendo los beneficios.

Los jugadores de Fnatic levantando la copa tras vencer en la final Blizzard Entertainment

¿Cuáles fueron los objetivos del HGC Mid-Season Brawl en la DreamHack Summer?

Sobre todo, crear un espectáculo alucinante. Hemos estado con la HGC durante los últimos seis meses. Hemos estado retransmitiendo ligas todos los viernes, sábados y domingos como he dicho. Esta es una celebración de todo eso. Esto es reunir a los mejores equipos de todo el mundo y realmente crear la mayor experiencia competitiva de Heroes of the Storm que se puede crear. Y estamos cumpliendo con eso, créeme, todo el mundo está entusiasmado. Este es con mucha diferencia el mejor torneo que hemos tenido para Heroes, y es porque hay una gran competitividad. Así que, ante todo, nuestro principal objetivo es siempre servir a nuestros fans y ofrecerles experiencias de entretenimiento épicas.

Además de eso, queremos ser capaces de mostrar el talento internacional. Dejar que la gente vea el crecimiento del juego y que sepan que “Oye, esto es Heroes, esto es la HGC, estamos aquí para quedarnos, acostumbraros a nosotros. Hay un nuevo esport en la ciudad”.

Los jugadores de L5 [campeones del mundo de Heroes] dijeron en una rueda de prensa que estaban desmotivados porque la compensación monetaria ha sido reducida a la mitad. ¿Hay algún plan para cambiar esta situación?

Sólo para ser claro, el premio no se redujo a la mitad, sólo lo ven de esa manera porque se consideran el equipo número uno. El premio es en realidad un poco más alto este año que el anterior, es sólo que tomamos una decisión estratégica de reorientar el fondo de premios de una forma más justa.

Cuando vine aquí el año pasado —hoy hace justo un año— me senté con todos los equipos profesionales por primera vez y hablamos de la HGC, y la liga se formó sobre la base de las conversaciones que tuve con los equipos.

Una de las cosas que pregunté a los equipos fue, qué preferirían tener: grandes premios que van a parar al primer segundo y tercer lugar y eso es todo, o tener un reparto de forma que, independientemente de si ganas o pierdes, se garantiza la compensación y se puede tratar esto como a un trabajo a tiempo completo. La abrumadora respuesta fue que los grandes premios para las primeras posiciones no son tan buenos para los jugadores como se podría pensar; es en realidad la consistencia lo que prefieren.

“Estamos pensando uno, dos, tres años por delante con el formato, la estructura y el premio”

Ahora, L5 siempre fue una excepción a eso, porque L5 es el mejor equipo del mundo, ganaron BlizzCon, son el número uno, siempre, ¿no? De este modo, cuando cogemos el premio y vamos de un modelo muy concentrado en las primeras posiciones a otro en el que se reparta a lo largo de la liga, afecta negativamente a los mejores equipos.

Sin embargo, Norteamérica y Europa, están conformes con eso. Si hablas con los mejores equipos de estas regiones realmente les gusta la HGC; les permite tener siempre otros equipos con los que entrenar, aparecen contínuamente nuevos talentos porque se está creando un ecosistema, y estamos pensando uno, dos, tres años por delante con el formato, la estructura y el premio.

Pero Corea tiene esa mentalidad de apostar porque es una cultura donde sólo piensan en el número uno, “¿qué gano si quedo el primero?”, porque en sus mentes no hay otra alternativa aparte de quedar en la primera posición. Y por lo tanto, sí, para el equipo que queda primero hay menos dinero actualmente en la escena de Heroes Esports, pero ese dinero se está repartiendo de manera uniforme, y creemos que esto es lo correcto. Y, mientras que ahora mismo puede que no vean el beneficio directo de la decisión que hemos tomado, creo que en un año o un año y medio van a estar contentos con la decisión, ya que seguimos implementando más cosas que incentivan a las organizaciones y patrocinadores a invertir en la HGC.

Los jugadores del equipo norteamericano de Roll20 durante uno de los partidos que disputaron en la ciudad sueca de Jönköping Blizzard Entertainment

Mientras miraba a los jugadores de Dignitas y Fnatic en las ruedas de prensa noté que eran muy abiertos. Tienen personalidades muy interesantes, ¿hay algún plan para retransmitir estas ruedas de prensa o para que la gente sepa más sobre estos jugadores y lo que les rodea?

En la HGC tenemos múltiples pilares: primero y ante todo, consistencia, lo he predicado todo el día. Pero convertir a nuestros jugadores en superestrellas es otro.

Creo que tenemos los mejores profesionales, sabes, todos son carismáticos, les encanta el juego, son apasionados, son divertidos. Realmente queremos darlos a conocer, así que seguimos creando contenido sobre ellos.

Una de las cosas que también hacemos es que siempre realizamos una entrevista al ganador después de cada partido de la HGC, incluso en la liga regular, por lo que siempre los ponemos delante de la cámara; permitirles mostrar al público su personalidad.

“Tenemos los mejores profesionales. Todos son carismáticos, les encanta el juego, son apasionados, son divertidos”

De hecho, hicimos una concentración a principios de año donde cogimos a todos los jugadores profesionales de Norteamérica y Europa y los llevamos a nuestra sede. Durante dos días tomamos fotos, creamos contenido, desarrollamos narrativas para que pudiéramos mostrarlas en la emisión. Pero también les enseñamos un montón de cosas. Vino un especialista en medios de comunicación y habló con ellos sobre cómo crear una marca personal, cómo se utilizan las redes sociales, cómo dar buenas entrevistas. Vino Twitch y habló de streaming y de crear su propia marca en Twitch...

Al final de cada partido de la HGC durante la temporada regular, elegimos a uno de nuestros profesionales y simplemente enviamos 20.000 espectadores a su canal [hosting]. Realmente queremos convertir a estos chicos en superestrellas. Y la razón es porque creemos genuinamente que para que la HGC tenga éxito, es responsabilidad a partes iguales de Blizzard, los jugadores profesionales y la comunidad. Todo el mundo tiene que poner su parte para que esto tenga éxito y está en nuestras manos el darles las herramientas para que puedan hacerlo. Y eso es algo que realmente nos apasiona y en lo que nos vamos a centrar este año.

¿Cómo puede un jugador convertirse en profesional viniendo desde la escena amateur?

Una de las cosas que creo que es realmente genial sobre la HGC es que también hemos creado el Open Division, que está diseñado para ser un camino claro desde el propio juego para convertirse en un jugador profesional.

Durante todo el año, durante la HGC, se disputa la Open Division. Es un torneo semanal, donde hay dinero en efectivo y premios en juego y, al final de un período de seis meses, esos dos equipos, los dos mejores equipos de la Open Division se enfrentan a dos equipos profesionales. El que gane consigue una plaza en la HGC, y consigue esa compensación garantizada para el resto del año.

Vimos a dos equipos procedentes de Europa este año, Team Good Guys y Team Zealots, y realmente perfila una historia que dice: “Oye, te gusta este juego, eres bueno en este juego, empieza a competir, empieza a practicar con tus amigos, y podrías entrar en la HGC, ser un profesional”

Este juego es joven, la escena competitiva es nueva, solo estamos empezando. Si alguna vez has tenido ambiciones de ser un jugador profesional, echa un vistazo a Heroes of the Storm.

Original interview in English

How do you valorate the evolution of Heroes of the Storm in the last year?

Heroes of the Storm as a game has really grown in the last year. I think that the biggest thing that we did was put out Heroes of the Storm 2.0, which was kind of a relaunch or reintroduction to the game.

When Heroes of the Storm first came out it was marketed as a team brawler. The MOBA space was very saturated and people had a kind of one dimensional idea of what a MOBA was, which is, you know, a three lane map where you last hit creeps, get gold, buy items... That was the definition of MOBA.

“Right now, the game is at a really, really good place, maybe the best it has ever been”

We felt that by marketing our game as a MOBA, that it wasn’t accurate, it didn’t do the game justice, because of all of that multiple battlegrounds and what makes our game unique. That was kind of a misstep that we took in the beginning and we felt like with Heroes 2.0 it was time to reintroduce the game. We added in a ranked system with hero league, team matchmaking, we brought Overwatch to the Nexus, StarCraft… and we think that right now the game is at a really, really good place, maybe the best it has ever been and we were happy to really share that with the world. So I think right now Heroes of the Storm is in the best place it could possibly be.

How is the esports scene growing?

I joined Blizzard 18 months ago as the project manager for Heroes Esports. Last year, when looking at the esports scene, it wasn’t ideal, so we really sat down and talked to the professional players, the sponsors, the community, about what is going right, what is going wrong, and what we can improve.

“Last year, when looking at the esports scene, it wasn’t ideal”

This year we launched the HGC, which is the Heroes Global Championship. It is an 8 team league that runs in North America, Europe, China and Korea where every team is guaranteed a hundred thousand dollars in compensation for competing. It doesn’t matter if you win or lose.

What we are seeing is that structure and that format is just raising the quality of play all across the board. We are at our first global event right now [HGC Mid-Season Brawl at DreamHack Summer] and the winners bracket finals is two European teams. That has never happened before in the history of the game. It has always been heavily dominated by Korea and, right even before this, we saw an NA team just take off a game off MVP Black, which we would have never thought it could have happened. So we think that this structure is not only increasing the competition across the board, but also we are starting to see that we are on this upward trajectory in terms of viewership and community perception.

One of the benefits of the HGC and having a league in general is that we are live every friday saturday and sunday 12 hours a day, 40 weeks out of the year. So, our fans know “Hey, if I want to follow Heroes Esports, if I want to watch my favourite team, I know when and where and it is very easy to follow.”

“Every team is guaranteed 100 000 dollars in compensation for competing”

We really view this year as a foundation. This is the start of something big, of something amazing. We don’t plan on being around for years, we plan on being around for decades.

Is there any company that inspires you in relation to the structure of Heroes Esports?

Yes! I think that when we look at the HGC and how we are developing, we take a lot of inspiration from what is happening in the current esports landscape, but also looking at traditional sports. When analyzing about what makes traditional sports work so well, is its format, is the regularity, is having the same teams there, the familiar faces, and knowing that, “Hey, if I want to watch this specific team, I know weeks, months ahead of time.”

I think that the biggest thing that we learned is that we need to educate everybody about what is happening and really create a one stop shop for all our information. So we completely redid our website, and we sent out a lot of polls to community, pro players... We said “what information is crucial”. Don’t get me wrong, everybody wants a million different things on a website but, what are the things that are a must have? We reduced it to three things: standings, schedule and vods.

If everybody can find and watch the matches, and they know that the matches are happening, and they are able to see what the importance of this matches are, that is good enough. So that is what we launched with, and we are continuously developing it. We have just added team profiles, we have player profiles coming later this year.

That structure and that consistency is really what we learned from looking at the rest of the landscape and we are already seeing the benefits of that.

Image courtesy of Blizzard Entertainment

What were the objectives of for the HGC Mid-Season Brawl at DreamHack Summer?

One, put on a badass show. We have been doing HGC for the last six months. We have been running leagues every friday, saturday and sunday as I said. This is a celebration of all of that. This is bringing together the best teams from around the world and really putting on the most competitive Heroes of the Storm experience you could ever get. And we are delivering on that, trust me, everybody is hyped. This is by far the best tournament we have ever had for Heroes, and it is because the competition is so good. So, first and foremost, our main objective is always to service our fans and give them epic entertainment experiences.

On top of that, we want to be able to showcase the international talent. Let the people see the growth of the game and put on an amazing show and let people know that, “Hey, this is Heroes, this is HGC, we are here to stay, get used to us. There is a new esport in the town.”

L5 said in a press conference that they were unmotivated because the price money was cut in half. Is there any plan to fix this situation?

Just to be clear, the prize pool wasn’t cut in half, they just view it that way because they consider themselves the number one team. The prize pool is actually a little bit higher this year than it was last year, it is just that we made a strategic decision of repurposing the prize pool to make it more fair.

When I came here the last year — was actually a year ago, today — that I sat down with all the pro teams for the first time and we talked about HGC and HGC was formed based of the conversations that I had with the teams.

One of the things that I asked the teams was, which would you rather have: big prize pools where it goes to the first second and third place and that's it, or having a spread out to where it doesn’t matter if you win or lose, you are guaranteed compensation and you could treat this like a full time job. The overwhelming response was big prize pools aren’t as great as you might think for the players and it’s actually the consistency that they prefer.

“We are thinking one, two, three years ahead with the format, the structure and the prize pool”

Now, L5 was always an exception to that, because L5 is the best team in the world, they won BlizzCon, they are number one, always, right? And so when we take the prize pool and we go from it being very top heavy to spreading it out throughout the league, it negatively impacts the top teams.

However, North America and Europe, they are okay with that. If you talk to Tempo Storm, or Dignitas and Fnatic, they really like HGC because what they are finding is that it makes it so they always have scrim partners, there is always up and coming talent because it is creating an ecosystem, and we are thinking one, two, three years ahead with the format, the structure and the prize pool.

But, Korea kind of had this gambling mindset, because it is a culture where they only think about number one, “what do I get for winning first”, because in their minds there is no other alternative besides winning first place. And so, yes, for the first place team there is less money currently in the Heroes Esports scene, but that money is being spread out evenly, and we think that this is the right thing to do and while right now they might not be seeing the direct benefit of the decision that we made, I think a year or a year and a half from now they are going to be happy with the decision as we continue to implement more things that incentivise organizations and sponsors to invest in HGC.

Image courtesy of Blizzard Entertainment

While watching the players of Dignitas and Fnatic at the press conferences I noticed that they were very open. They have really interesting personalities, is there any plan to broadcast these press conferences or to let people know more about these players and what is surrounding them?

In the HGC we have multiple pillars: first and foremost, consistency, I have preached it all day. But turning our players into superstars is another one.

I think that we have the coolest pros, you know, they are all so personable, they love the game, they are passionate, they are funny. We really want to highlight them, so we continue to make shoulder content.

One of the things we do as well is that we always do a winner interview after every single HGC game even in the regular league, so we always put them in front of the camera, let them build up their personality.

“We have the coolest pros. They are all so personable, they love the game, they are passionate, they are funny”

We actually held a summit at the beginning of the year, where we flew out all the pro players from North America and Europe and we brought them to our HQ, and we did a two day summit to where we took pictures, we did media, we developed storylines so that we could show it on broadcast. But we also set up a bunch of training for them. We had a media specialist come out and talk to them about how do you build a personal brand, how do you use social media, how do you give good interviews. We had Twitch come out and talk them about streaming and creating your own brand on Twitch and how do you kickstart that.

At the end of every single HGC match during the regular season we host one of our pros and we just dump 20 000 viewers on their channel. We are all about building these guys up into super stars. And the reason why is because we genuinely believe that in order for HGC to succeed, it is an equal part Blizzard, the professional players and the community. Everybody needs to pull their own weight for this to be successful and it is on us to be able to give them the tools to be able to do that. And that is something that we are really passionate about and we are going to be focusing on pretty hard this year.

About becoming a pro coming from the amateur scene.

One of the things that I think that is really cool about the HGC is that we also launched the Open Division. The Open Division is designed to be a clear path from Hero league, which is our in-game matchmaking system, to becoming a professional player.

The entire year, during HGC, we run the Open Division. It is a weekly tournament, where there is cash and prizes on the line and, at the end of a six months period, those two teams, the best two teams in the Open Division, get to face off the two teams in the pro. And however wins that, gets to earn a spot in the HGC, and gets that guaranteed compensation for the rest of the year.

We saw two teams come from Europe this year, Team Good Guys and Team Zealots, and it really paints a story that like, “Hey, you like this game, you are good at this game, start competing, start practicing with your friends, and you could make it into the HGC and you could be a pro!”

This game is young, the esports scene is new, we are just getting started. If you have ever had goals or ambitions of being a pro gamer, check out Heroes of the Storm! We have got a good thing going on right now!