Depuis de longs mois, la France se trouve confrontée à la problématique des «petits revenants», ces enfants qui sont nés ou ont grandi sur les terres régies par l’Etat islamique, qui ont assisté à des scènes traumatisantes, connu la misère et l’exode. La doctrine française préconise d’organiser leur retour avec l’accord de la mère. Selon les chiffres du ministère de l’Intérieur du 5 février, 87 mineurs sont ainsi rentrés en France. La grande majorité d’entre eux (81) a fait l’objet d’une procédure d’assistance éducative. Mais aujourd’hui, cette question du retour se pose avec d’autant plus d’acuité que le «califat» de l’EI connaît ses dernières heures. Combien d’enfants se trouvent actuellement dans la zone irako-syrienne ? D’après les chiffres recueillis par Libération, ils seraient 71 identifiés par le quai d'Orsay, dont une grande majorité de moins de 5 ans. Lors d’une interview sur RTL, le 31 janvier, la ministre de la Justice, Nicole Belloubet, déclarait : «Nous avons la certitude de vouloir prendre en charge des enfants qui sont orphelins.» Tout en précisant : «La question la plus importante numériquement est celle des enfants qui sont sur site et qui sont accompagnés de leur mère, voire de leur père.»

«Pas d’alternative». L’avocat Martin Pradel, qui suit nombre de ces dossiers, dont celui des enfants de Julie Maninchedda (lire ci-dessus), s’impatiente : «Cela fait maintenant un an qu’on parle du retour de ces petits, que cette volonté politique est affirmée. Mais quand va-t-on tous les ramener ? Sur zone, ils sont clairement en danger de mort.» Ce vendredi, la chancellerie ne fournissait aucune réponse concernant le délai de leur prise en charge, se bornant à souligner : «Les Forces démocratiques syriennes ont jusqu’à présent fait le choix de ne pas séparer les enfants de leur mère. Cette décision s’impose bien sûr à nous. La France reste attentive à leurs conditions de vie sur place. En cas de dégradation de la situation, les mesures nécessaires seraient prises.» Les différents interlocuteurs contactés par Libération se refusent à donner davantage de détails, insistant sur la discrétion nécessaire à de telles opérations.

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La situation des adultes est différente. Jusqu’à présent, la France considérait que les combattants ou leurs épouses devaient être jugés sur place et y purger leur peine. Sauf que ces derniers jours, un changement de doctrine semblait esquissé. En effet, dans la même interview de fin janvier, Nicole Belloubet avait déclaré : «Nous avons fait un choix, qui est celui de la préférence du contrôle et donc du rapatriement en France.» Tout en précisant que les autorités étudiaient«plusieurs options». Ce revirement serait motivé par un risque nouveau : avec le retrait annoncé des forces américaines, les Kurdes, qui détiennent les combattants français de Daech, pourraient ne plus être en mesure de les retenir. «Il n’y a pas d’alternative, nous devons tout mettre en œuvre pour les faire revenir, insiste Me Pradel. Nos lois permettent aujourd’hui de contrôler ceux qui sont considérés comme les plus dangereux.» Ce vendredi, la chancellerie ne confirme plus qu’il s’agit de la solution privilégiée : «Les propos de la ministre étaient au conditionnel», soutient sa conseillère en communication. Et de préciser : «La France examine actuellement toutes les options en concertation avec les partenaires concernés mais en fonction de notre propre appréciation des risques», et souhaite «prévenir tout risque d’évasion et de dispersion de ces personnes potentiellement dangereuses et assurer la sécurité des Français.» Traduction : un dossier sensible qui se double d’un casse-tête diplomatique et logistique.

«Judiciarisés». Du côté du ministère des Affaires étrangères, même son de cloche : «Face à une situation politique et militaire nouvelle, nous travaillons actuellement à tous les scénarios, retour ou pas. A ce stade, aucun n’est acté.» Aucune validation du retour «d’environ 150 Français» par des avions des forces américaines, hypothèse qui circulait la semaine dernière. Une chose est sûre : si ces jihadistes venaient à être expulsés, «ils seraient immédiatement remis à la justice». D’après les derniers chiffres communiqués par le ministère de l’Intérieur et émanant du recensement des services de renseignement : 269 majeurs sont déjà rentrés en France après avoir séjourné en Irak ou en Syrie, dont 191 hommes et 78 femmes. Parmi eux, 197 «sont ou ont été judiciarisés», c’est-à-dire qu’ils sont soumis à des poursuites judiciaires ou ont été jugés.

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