Le dépôt de bilan de Westinghouse, filiale du japonais Toshiba, assombrit considérablement l’avenir du nucléaire aux Etats-Unis, l’administration Trump semblant privilégier la relance du charbon comme source d’énergie.

“Cela pourrait être le coup de grâce” à la construction de nouvelles centrales nucléaires aux Etats-Unis, estime Charles Fishman du cabinet d’analyse financière Morningstar.

Le nucléaire ne constitue que 9% de la production d’énergie aux Etats-Unis (mais 19% de celle d’électricité), loin derrière le gaz naturel (32%), le pétrole (28%) et le charbon (21%). Le secteur reste marqué par l’accident de Three Mile Island en Pennsylvanie (est) en 1979 et aucune centrale n’a été raccordée au réseau entre 1996 et 2016. Seulement quatre réacteurs doivent entrer en service dans les prochaines années.

Cela n’empêche pas les Etats-Unis d’être encore le premier producteur d’énergie nucléaire au monde grâce aux investissements consentis dans les années 1960 et 1970 qui font que 99 réacteurs sont actuellement en fonctionnement, répartis sur une soixantaine de sites.

Mais avec le dépôt de bilan de Westinghouse, peu d’opérateurs ont maintenant les reins financiers assez solides pour se lancer dans la construction de nouvelles centrales. C’est d’ailleurs la mauvaise évaluation des coûts liés aux chantiers en cours qui a plombé en partie Westinghouse, racheté par Toshiba en 2006.

Westinghouse doit achever deux d’entre-eux, l’un en Caroline du sud (sud-est), appelé Summer, et l’autre, Vogtle, dans l’Etat voisin de Georgie.

“Construire une centrale nucléaire est une entreprise très complexe et historiquement ce genre de projets a subi des changements en cours de réalisation, y compris des dépôts de bilan”, souligne Maria Korsnick, la présidente du Nuclear Energy Institute, le lobby nucléaire aux Etats-Unis.

L’organisation écologiste Greenpeace veut l’abandon de ces deux projets: “les réacteurs ne sont achevés qu’à 40% (Vogtle) et 31% (Summer). Il n’y a aucune chance que ces projets soient terminés d’ici 2019/2020 comme prévu. Cela devrait plutôt être en 2025/2030 avec un coût annuel de 1,5 à 2 milliards de dollars. Arrêter les projets, qui dès le départ n’étaient pas viables, serait l’option la plus logique”, affirme-t-elle.

Les prix de l’énergie en baisse depuis plusieurs années, non seulement ceux du pétrole mais aussi du gaz naturel qui a perdu aux Etats-Unis quelque 64% en dix ans, ne favorisent pas la production d’énergie nucléaire, qui reste chère et dont les coûts sont peu compressibles.

Un autre groupe américain, General Electric –aussi associé au géant japonais Hitachi– travaille sur des réacteurs de nouvelle génération qui pourraient entrer en service dans les années 2030. Mais il faudrait pour cela que les pouvoirs publics américains manifestent leur volonté de relancer ce mode d’énergie aux Etats-Unis ce qui est loin d’être le cas.

Nouvelles technologies

L’accident de la centrale nucléaire japonaise de Fukushima en 2011 n’a rien fait pour améliorer l’image du nucléaire aux Etats-Unis. Selon un sondage Gallup publié ce mois-ci, 46% des Américains seulement souhaitent un développement de l’énergie nucléaire, 50% s’y opposant.

Le Congrès américain étudie actuellement une loi visant à encourager le développement et la construction de réacteurs plus petits utilisant des nouvelles technologies. Soutenue par des parlementaires tant républicains que démocrates, elle a été votée par la Chambre des représentants en janvier et attend maintenant d’être soumise au Sénat.

Selon le centre de réflexion American Action Forum, le coût des procédures administratives nécessaires pour obtenir le droit de construire un réacteur nucléaire aux Etats-Unis s’élève à 8,6 millions de dollars par an, la durée moyenne du traitement d’un dossier atteignant plus d’une dizaine d’années.

Le développement d’un nouveau cadre de régulations simplifiées pour des technologies nucléaires d’avant-garde pourrait contribuer à relancer l’industrie nucléaire aux Etats-Unis, estime le représentant Bob Latta, à l’origine de la loi actuellement soumise au Congrès.

Autre obstacle, si elle ne contribue pas au réchauffement climatique en ne dégageant pas de CO2, l’énergie nucléaire pose la question du stockage et du recyclage des déchets.

Donald Trump a relancé dans son projet de budget 2018 le financement d’un centre de stockage des déchets nucléaires à Yucca Mountain dans le Nevada (ouest). Ce projet languit depuis 30 ans, victime de l’opposition des environnementalistes et du sénateur local, Harry Reid, jusqu’à tout récemment chef des démocrates au Sénat.

C’est, jusqu’ici, le signe le plus tangible de l’intérêt de l’administration Trump pour le nucléaire et la ligne budgétaire n’est que de 120 millions de dollars.