【7月18日 AFP】1950年代後半、旧ソ連が世界初となる人工衛星の打ち上げに成功し、米国も地球軌道に衛星を投入すべく開発を急いでいた。スー・フィンリー（Sue Finley）さんが、米航空宇宙局（NASA）の研究開発を行う機関「ジェット推進研究所（JPL）」で働き始めたのは、そうした宇宙競争が激しさを増していた1958年のことだ──。

82歳となったフィンリーさんは、NASAで最も長く働く女性の一人。NASAでは、アポロ計画など宇宙開発において不可欠な存在だった「人間コンピューター」として働いていた。彼女のような人間コンピューターの貢献は長らく表に出てこなかったが、最近になりようやく認められるようになった。

フィンリーさんが加わったのは、数学の得意な人たちが集まるチームだった。女性が大多数を占めていたチームでの仕事は、ロケット科学者から依頼される複雑な計算式を解くことだった。この頃はまだ、手ごろな電子計算機は存在しておらず、またその信頼性も高くはなかった。

その10年後、アポロ11号（Apollo 11）のニール・アームストロング（Neil Armstrong）船長は月に降り立ち、「人類にとっては偉大な飛躍である」との名言を残した。だが、ロケット技術に磨きをかけ、推進剤をつくり出し、月からの生中継を可能にした電波網を開発したのはこうした女性たちなのだ。

フィンリーさんの物語は、当時の女性が直面していたさまざまな問題や挑戦を物語っている。