En route pour le travail, vous n'avez pas eu le temps de lire votre horoscope ou vos infos préférées. Le trafic est dense ? Qu'à cela ne tienne : une simple pression sur deux boutons et le volant se rétracte automatiquement, vous laissant tout loisir de lire, d'écrire ou de visionner un DVD, sans plus surveiller la route : votre voiture a pris les commandes ! Un scénario digne d'un film de science-fiction, direz-vous. Non, un véhicule révolutionnaire, bardé d'électronique embarquée, qui arrivera dans quelques mois dans les concessions.

Dans la course à la voiture autonome que se livrent les constructeurs, Audi est en passe de remporter une sacrée étape. La quatrième génération de l'A8, le vaisseau amiral de la gamme qui sortira en France au mois de septembre, sera en effet la toute première voiture de série au monde à pouvoir circuler sur la route avec un degré d'autonomie encore jamais atteint jusque-là.

Il faudra compter au moins 90 000 EUR

Sur des axes spécifiques (une rocade, le périphérique parisien, etc.) et dans des conditions de trafic dense (par exemple une autoroute ralentie par des travaux ou un accident), et jusque dans la limite d'une vitesse de 65 km/h, l'heureux propriétaire d'une A8 -- commercialisée à partir de 90 000 EUR, tout de même ! -- pourra entièrement déléguer la conduite à sa voiture. Enfin, ce sera possible aux Etats-Unis, où la législation est plus avancée qu'en France. Chez nous, la fonction « rétractation du volant » ne pourra être activée que lorsque la législation l'autorisera (lire ci-dessous). Dans quelques mois ? Dans quelques années ?

L'ensemble des constructeurs utilisent aujourd'hui une classification des véhicules autonomes établie par la National Highway Traffic Safety Administration, agence américaine de la sécurité routière. Une échelle qui va du niveau 0, où le conducteur a le contrôle total et à tout instant de son véhicule, jusqu'au niveau 4, où la voiture contrôle tout.

Une autonomie qui ne peut pas encore être activée en France

Aujourd'hui, même les constructeurs les plus en pointe — Tesla, Audi, BMW, Mercedes, Toyota, Volvo, Hyundai, etc. — ne commercialisent que des systèmes de niveau 2. Or, l'Audi A8 sera proposée avec une autonomie de niveau 3. Si celle-ci ne peut être activée à ce niveau-là pour l'heure en France, la technologie, elle, sera bien présente dans la voiture.

Et dans le futur, qui paiera en cas d'accident survenu lorsque le système est activé ? Le propriétaire, le constructeur, l'équipementier ou les informaticiens qui ont développé les logiciels ? « C'est nous, affirme un porte-parole d'Audi. Dans le cadre d'une utilisation normale, le niveau 3 n'engagera pas juridiquement le conducteur. »