Après de premiers résultats encourageants sur les grands brûlés, les réalités virtuelle et augmentée sont actuellement testées sur d’autres douleurs.

Plus on pense qu’on a mal, plus on souffre. Là est précisément tout l’intérêt de la réalité augmentée, et peut-être plus encore, de la réalité virtuelle. Les deux techniques sont sensiblement différentes. La première superpose des éléments virtuels au monde réel, d’où une réalité augmentée. L’une et l’autre se sont déjà révélées efficaces. Il y a quelques années, des scientifiques américains ont ainsi diminué de 35 à 50% la douleur ressentie par des grands brûlés à l’aide de la réalité virtuelle. Quant à la réalité augmentée, des spécialistes suédois et slovènes de la réhabilitation ont montré récemment qu’elle pouvait réduire de moitié les douleurs liées aux membres fantômes de personnes amputées.

A l’université de Washington, Hunter Hoffman s’intéresse depuis longtemps aux bénéfices de la réalité virtuelle dans le traitement de la douleur. Son laboratoire a ainsi développé, à la fin des années 1990, le programme de réalité virtuelle SnowWorld, pour éviter aux grands brûlés de souffrir le martyre lorsque leurs plaies doivent être rouvertes pour mieux être traitées. Une fois leur casque de réalité virtuelle vissé sur le crâne, ils sont plongés dans un univers enneigé où ils doivent lancer des boules de neige sur des igloos, pingouins et autres bonhommes de neige. Et dès 2000, les résultats préliminaires, publiés dans la revue scientifique Pain et portant sur deux jeunes brûlés, sont encourageants, l’immersion dans la réalité virtuelle se montrant plus efficace que les médicaments habituels. Depuis, cette efficacité a été confirmée par nombre d’études.

Mais comment ça marche? Des images obtenues par IRM (imagerie par résonance magnétique) ont montré que la réalité virtuelle agit sur l’activité de différentes régions impliquées dans la gestion des émotions et le contrôle de la douleur. Parallèlement, son usage s’est étendu à d’autres applications. La réalité virtuelle a, ainsi, été expérimentée pour les douleurs liées aux soins dentaires, à divers gestes chirurgicaux ou médicaux (endoscopie, ponctions, transfusion), et même, fin 2016, en salle d’accouchement.

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Très efficace sur les douleurs liées aux membres fantômes

C’est, néanmoins, une autre approche qui a été mise en œuvre par l’équipe de Max Ortiz-Catalan. Décidant de se focaliser sur des cas difficiles, lui et ses collaborateurs ont invité à participer à leur expérience des patients suédois et slovènes qu’aucun traitement ne soulagerait de douleurs chroniques liées à un membre fantôme. Le dispositif est assez simple. Grâce à une série de capteurs, l’activité des muscles restants du membre amputé est enregistrée et traitée par des algorithmes d’intelligence artificielle, ce qui anime en temps réel un bras virtuel, que le volontaire pilote et observe à l’écran. Résultat, après douze séances, l’intensité et la fréquence des crises douloureuses diminue de moitié, leur émergence durant la nuit baisse de 60%, et l’un des volontaires a réduit sa consommation d’antalgiques de 80%.

Des données prometteuses qu’il faudra, bien entendu, confirmer avec de véritables essais cliniques. «En manipulant le degré de ressemblance de l’avatar, la réalité virtuelle permettrait en outre de traiter un plus grand nombre de patients, incluant ceux chez qui la vision du membre disparu déclenche une certaine aversion, conclut Anne Kavounoudias, du laboratoire de neurosciences cognitives et sensorielles à l’université d’Aix-Marseille. A terme, combiner plusieurs sens à la vision, comme, par exemple, la sensation de mouvement du membre virtuel, pourrait bien augmenter le réalisme de cette thérapie virtuelle et maximiser ses effets bénéfiques».





Big Bang Santé, Maison de la Chimie à Paris, le 18 octobre 2018, de 9h à 17h30

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