Une auto-patrouille de la Force constabulaire de de Terre-Neuve, juste après l'interpellation d'un conducteur qui roulait à plus de 150 km/h. Dix-neuf personnes sont mortes dans 12 accidents sur les routes de Terre-Neuve depuis le 1er août. Un assureur a réagi en invitant les pieds-pesants à aller s'assurer ailleurs.

Conduire à Terre-Neuve ? Tom Hickey dit qu'il se sent plus en sécurité pratiquement n'importe où ailleurs en Amérique du Nord - que ce soit à Los Angeles, à Toronto ou à New York. Et même à Montréal, qui a pourtant toute une réputation en matière de chauffards : «Montréal ? J'en arrive tout juste, a-t-il indiqué à La Presse. Et oui, je m'y sentais plus en sécurité qu'à Terre-Neuve. C'est triste à dire, mais c'est ça...»

«C'est insensé», dit M. Hickey au sujet des automobilistes de sa province. «Et on ne parle pas seulement de la vitesse à laquelle les gens conduisent. C'est l'agressivité. C'est la façon dont ils conduisent», souligne M. Hickey, président de Wedgwood Insurances, qui compte parmi les principaux assureurs de Terre-Neuve-et-Labrador.

Dix-neuf personnes ont perdu la vie lors de 12 accidents de la route dans la province depuis le 1er août, y compris un homme de 65 ans qui s'est tué mercredi sur l'autoroute transcanadienne, près de Saint-Jean.

Excès de vitesse à 173 km/h

En dépit d'un bilan qui ne cesse de s'alourdir, les policiers ont quand même pincé des automobilistes qui roulaient à 173 kilomètres/heure lors d'une opération menée la fin de semaine dernière.

«Tu vas dans une ville comme Toronto et les gens se laissent passer, la circulation avance, ajoute M. Hickey lors d'une entrevue. Mais ici, si tu essaies d'embarquer sur l'autoroute, la personne qui est dans cette voie dit, non, tu ne passes pas devant moi. Je ne te laisse pas embarquer.»

«Je me sens plus en sécurité en Californie. Je me sens plus en sécurité à New York. Je me sens plus en sécurité en Ontario. Je me sens plus en sécurité à Montréal.»

Après que la police de Terre-Neuve eut annoncé sur les réseaux sociaux multiplier les arrestations de conducteurs roulant plus vite que 140 kilomètres/heure, M. Hickey a envoyé cette semaine une note musclée à tous ses clients de la province.

Tom Hickey, président de Wedgwood Insurances, a été submergé d'appels de soutien après qu'il eu invité les chauffards à aller s'assurer ailleurs. Photo: site internet de Wedgwood Insurances

Allez donc vous assurer ailleurs

«Si plusieurs facteurs peuvent causer un accident, il y en a un qui refait surface encore et encore, peut-on lire dans la note. La vitesse tue. Voici donc notre message pour ceux qui roulent à 144 kilomètres/heure: nous ne voulons pas faire affaire avec vous.»

La note ajoute: «Nous ferons tout ce qui est permis par les règles pour nous assurer que vous finirez chez Facility Association, où les pires conducteurs devraient se trouver avec les primes les plus élevées. Peut-être que ça vous fera ralentir. Pourquoi? Parce que nous voulons protéger nos bons clients de gens comme vous.»

(Facility Association est l'assureur de dernier recours pour les conducteurs à haut-risque qui ne peuvent trouver d'assureur prêt à les couvrir.)

M. Hickey dit avoir été bombardé d'appels et de messages de remerciements depuis qu'il s'est fait entendre.

«Je suis un peu étonné par la réaction, mais il est évident qu'il y a une vive frustration face à ce qui se passe sur nos autoroutes», explique-t-il.

Ils lisent le journal en conduisant

En moyenne, depuis six ans, la conduite imprudente cause 28 accidents et fait une trentaine de morts chaque année à Terre-Neuve-et-Labrador.

«J'ai vu des gens qui lisaient le journal en conduisant, affirme un policier de la Gendarmerie royale du Canada, dit le caporal Oliver Whiffen. Les gens ne comprennent pas que conduire une voiture est probablement un des activités les plus dangereuses qui soient. Tu fonces sur la route au volant d'un véhicule de 3000 ou 4000 livres. Quand tu dépasses un autre véhicule, tu es tout au plus à deux pieds d'eux.»

On peut perdre le contrôle en une fraction de seconde, ajoute-t-il. «La conduite (automobile) est une tâche qui exige une concentration totale.»

Primes élevées à Terre-Neuve-et-Labrador

Les conducteurs terre-neuviens en paient le prix, avec des primes qui sont de loin les plus élevées du Canada atlantique et parmi les plus dispendieuses au pays. La prime annuelle moyenne à Terre-Neuve-et-Labrador était de 1117 $ en juillet 2016, comparativement à 813 $ en Nouvelle-Écosse et à 775 $ au Nouveau-Brunswick et sur l'Île-du-Prince-Édouard, selon le Bureau d'assurance du Canada.

La police, de son côté, promet de continuer à s'attaquer aux automobilistes agressifs, dangereux et distraits.

«Je peux vous raconter des centaines d'histoires où des gens ont subi des blessures qui ont changé leur vie lors de collisions qui auraient pu être évitées, dit le sergent Paul Didham, de la Force constabulaire royale de Terre-Neuve. Ralentissez. Le trajet fait partie de l'aventure - il faut se rendre.»