Tous les médias l’ont rappelé, Notre-Dame a été associée à bien des événements clés de l’histoire de France, comme le prouve cet article du New York Times daté du 18 février 1853, que le quotidien a retrouvé dans ses archives pour l’occasion. Avec un incroyable luxe de détails, typique d’une époque où les journaux n’étaient que très peu illustrés, le correspondant américain y dépeint la cérémonie de mariage de l’empereur Napoléon III.

Aux premières heures du dimanche 30 janvier, tout Paris était en émoi pour la célébration du mariage de l’empereur Napoléon III. Peu après 9 heures, on vit d’importants corps de cavalerie et d’infanterie quitter leurs diverses casernes dans et autour de Paris pour se diriger vers les emplacements qui leur avaient été alloués sur le chemin qui mène du palais de l’Élysée au palais des Tuileries, et de ce dernier à la cathédrale Notre-Dame. Dans le même temps, l’ensemble des Gardes nationaux de Paris avait été appelé afin de faire honneur à cette journée, en formant un des cordons le long des rues qu’emprunterait le cortège, l’infanterie formant l’autre.

Un grand nombre de délégations de commerçants et d’artisans était présent avec drapeaux et bannières, avançant vers le jardin des Tuileries, lieu spécialement choisi à cet effet. Beaucoup de ces délégations étaient fort pittoresques, puisqu’elles se composaient de jeunes femmes vêtues de blanc, arborant des couronnes de fleurs et tenant à la main des bouquets. La délégation des Halles et Marchés* était de loin la plus nombreuse. Bouchers, boulangers, poissonniers, maraîchers, etc., tous étaient précédés d’un immense drapeau indiquant leur corps de métier, le plus souvent orné de quelque inscription ou compliment à l’adresse de l’empereur.

Une structure de bois avait été dressée, en trois compartiments, masquant la grande entrée et les deux portes latérales, et peinte à la façon de l’époque médiévale pour correspondre au caractère de l’édifice. Dans le décor, le vert prédominait, étant la couleur de l’empereur, et les lettres “N. E.” étaient visibles un peu partout en hommage au couple impérial. Les échafaudages de bois avaient été revêtus de draperies de velours vert qui flottaient dans le vent et, plus haut, le long de la façade* du bâtiment, étaient alignés des drapeaux de diverses couleurs. Plus haut encore, les antiques tours elles-mêmes étaient drapées de brocart d’or. L’effet était d’une extraordinaire richesse ; et comme le temps était sec, quoique froid, le plaisir de contempler ces matériaux précieux ainsi exposés au grand jour n’était pas gâché par la crainte qu’ils ne subissent l’assaut de la pluie. Près des diverses entrées, la partie inférieure des décorations était ornée de velours pourpre bordé d’une résille d’or, en harmonie avec les décorations du portail.

Une véritable forêt de lustres

En entrant, le spectateur était immédiatement saisi d’une admiration sans mélange. Tout le long de la nef, une véritable forêt de lustres

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