La confidence vient d’un membre du gouvernement à l’heure où personne ne comprend plus grand-chose à la position officielle de l’exécutif sur le port des masques comme barrière contre le coronavirus : «Olivier Véran assume le manque : si on en avait des milliards, il est évident qu’on en donnerait à tout le monde.» Pour ne pas dire «pénurie», les ministres rivalisent d’astuces depuis des semaines, préférant évoquer les «tensions» sur le marché mondial vu la demande exponentielle, mais c’est bien ce «manque» qui a en grande partie dicté sa doctrine à l’exécutif depuis fin janvier : les masques, c’est pour les soignants et, si possible, pour les patients diagnostiqués positifs. Point barre.

«Vous l’aurez compris, j’ai fait le choix difficile, mais un choix responsable, d’octroyer les masques de protection d’abord aux professionnels de santé pour nous permettre de tenir le plus longtemps possible», expliquait Véran le 21 mars, lors de la première «opération transparence» pilotée par le Premier ministre. Pour le reste des Français, les masques ne sont «pas nécessaires», voire «inutiles», ont expliqué les ministres au fil des semaines, quand on ne leur a pas expliqué que de toute façon ils étaient compliqués à utiliser de façon efficace. «Un discours un poil infantilisant dont on se serait bien passé», concède un conseiller de l’exécutif.

Addition logique

Car vendredi, l’Académie de médecine est venue fragiliser trois mois de discours au sommet en expliquant que ce «port généralisé d’un masque par la population constituerait une addition logique aux mesures barrières actuellement en vigueur». Pour ne pas priver le personnel hospitalier, dont les besoins sont estimés entre 24 et 40 millions de masques médicaux par semaine, le communiqué de l’Académie évoque surtout les masques dits «alternatifs», ceux que l’on peut fabriquer soi-même. Pour des malades, «le port de ce masque est un acte de protection des autres, mais si tout le monde se met à le porter, cela devient un acte de protection de chacun, cela nous est apparu comme un renforcement possible de la lutte contre l’épidémie», précise à Libération Didier Houssin, membre de l’Académie de médecine, qui fait partie du comité d’urgence de l’Organisation mondial de la santé (OMS) sur le coronavirus.

Vendredi soir, lors de son point presse, le directeur général de la santé, Jérôme Salomon, a réagi à cette évolution : «Si nous avons l’accès à des masques, nous encourageons effectivement le grand public, s’il le souhaite, à porter des masques, en particulier ces masques alternatifs qui sont en cours de production.» Tout est dans le «si». Dans la foulée, le ministre de la Santé a carrément parlé de «réévaluer la doctrine» en matière de masques pour ceux qui sont en «deuxième ligne». Le conseil scientifique, les agences sanitaires et les experts en virologie conseillant l’exécutif vont donc être consultés pour savoir ce qu’il faut faire, à quel moment et pour quel public.

«On doit être capables de produire des masques pour des personnes qui ne sont pas des personnes soignantes, qui sont ce qu’on appelle les personnes qui sont en deuxième ligne, des gens qui vont être en contact avec du public, voire demain, pouvoir proposer à tout le monde de porter une protection», a assuré Olivier Véran samedi au média en ligne Brut. Jusqu’à la fin de semaine dernière, le gouvernement se retranchait derrière l’avis de l’OMS, pour qui les masques (et les gants) pouvaient donner «un faux sentiment de sécurité» et faire oublier les gestes barrières indispensables : lavage des mains et distance physique.

«J’ai parfaitement conscience de l’ensemble des polémiques qui ont été évoquées, a fait valoir Edouard Philippe jeudi soir sur TF1. Je ne suis pas médecin et je suis attentif à ce que disent les médecins lorsqu’ils disent tous la même chose : le directeur exécutif des programmes d’urgence de l’OMS, qui est un médecin, continue à dire que le port du masque en population générale n’est pas forcément une bonne idée.»

Approche évolutive

La position de l’organisation internationale a cependant, elle aussi, commencé à évoluer : mercredi, l’OMS a fait savoir qu’elle «évaluait l’usage potentiel du masque de manière plus large». «La pandémie évolue, les preuves et nos avis aussi», a glissé son patron, le Dr Tedros Adhanom Ghebreyesus. Au diapason du gouvernement français qui, pour désamorcer les procès en amateurisme, revendique une approche forcément évolutive face à une pandémie d’une ampleur et d’une vigueur inédites. Et comme dans de nombreux secteurs, les syndicats ont relayé des demandes d’équipements de protection et des menaces de droit de retrait si rien n’était fait pour protéger les salariés, la doxa officielle est en train de changer. Pour que l’économie reparte, il faut pouvoir rassurer plus large.

Au total, la France a commandé deux milliards de masques à l’étranger, mais les livraisons souffrent toujours de problèmes d’acheminement. «Quand on a commencé à se préoccuper de la question des masques, on n’était pas en capacité de produire en France, se souvient un haut fonctionnaire, partie prenante des précédents plans pandémies. Même si la décision politique avait été prise plus tôt, nos fournisseurs n’auraient pas pu nous approvisionner à temps.»