L'auteur John Steinbeck, en 1939. BETTMANN / GETTY IMAGES / ARTE TV

arte – mercredi 23 octobre – 22 h 35 – documentaire

Si ce documentaire fondé sur Les Raisins de la colère, roman qui fit scandale à sa parution il y a 80 ans, se révèle aussi passionnant, c’est que tous les ingrédients propices à un spectacle télévisé de haut vol sont au rendez-vous.

On y entend la voix chaude de Denis Podalydès, qui lit des passages du chef-d’œuvre de John Steinbeck (1902-1968) paru en 1939. On y admire les photos de Dorothea Lange, qui donnent aux migrants miséreux de l’époque âme, douleur et tendresse. On y retrouve avec plaisir Henry Fonda dans des extraits du célèbre film de John Ford tiré du roman et datant de 1940. Sans oublier les interventions éclairantes d’universitaires américains ainsi que de nombreuses archives d’actualité de l’époque, montrant la réalité crue et violente de la Grande Dépression.

Lire la chronique : De Steinbeck à Trump, la figure du migrant, reflet de notre époque

Déshumanisation

Migrants d’hier, métayers ruinés des Etats du Midwest, ils ont été chassés de chez eux par la misère, les tempêtes de poussière, la mécanisation de l’agriculture et la cupidité des propriétaires terriens.

Sur la route 66 qui traverse le pays d’Est en Ouest, ils partent chercher une vie meilleure en Californie, là où les locaux accueilleront ces « bouseux », misérables pouilleux à l’accent si différent du leur, avec hostilité, voire haine. Sous le soleil californien, beaucoup d’entre eux seront parqués dans des bidonvilles. « C’est pas des êtres humains, ces gens-là, je te l’dis ! Ils ne valent pas beaucoup mieux que des chimpanzés… », écrit Steinbeck.

Lorsqu’il se lance dans l’écriture des Raisins, Steinbeck est déjà un écrivain aussi réputé qu’engagé, auteur notamment de Des souris et des hommes (1937) et d’En un combat douteux (1936). Ulcéré par la misère de ces migrants qu’il a pu observer, quelques années auparavant, au cours d’une remarquable enquête pour le compte du San Francisco News, il va écrire LE livre de la Grande Dépression.

A travers l’histoire de la famille Joad, métayers de l’Oklahoma chassés de leurs terres, Steinbeck expose les étapes qui ont mené à la déshumanisation de toute une partie de la population américaine, pulvérisant au passage quelques mythes fondateurs du pays.

Un fils de paysan durant la Grande Dépression, à Cimarron County dans l'Oklahoma, en 1936. ARTHUR ROTHSTEIN / LIBRARY OF CONGRESS / ARTE TV

Un scandale retentissant

Dans sa maison de Los Gatos, en Californie, Steinbeck écrit sur le vif, en une centaine de jours, ce qui deviendra un roman mythique. A sa sortie, c’est à la fois un scandale retentissant et un best-seller phénoménal.

Des fermiers californiens, furieux d’être dépeints de cette façon, brûlent le livre. Mais le couple Roosevelt en souligne la qualité et les gens se précipitent pour le lire. Brûlot politique mais aussi écologique, Les Raisins sont l’épopée de tous les laissés-pour-compte du capitalisme. Et ces thèmes résonnent encore aujourd’hui.

« La question de la pauvreté se pose toujours. Elle reste très présente dans la grande vallée californienne où des travailleurs, majoritairement latinos, s’échinent au travail pour un salaire de misère dans des conditions très pénibles », souligne ainsi Gavin Jones, professeur de littérature à l’université Stanford (Californie).

« Quand il y avait de l’ouvrage pour un, ils se présentaient à dix. Dix hommes se battaient à coups de salaire réduit. Si ce gars-là travaille pour 30 cents, moi je marche à 25 ! Il marche à 25 ? Je le fais pour 20. » En quelques lignes, Steinbeck décrit la détresse, l’humanité, la colère. « Dans l’âme des gens, les raisins de la colère se gonflent et mûrissent, annonçant les vendanges prochaines. »

« Le Roman de la colère », réalisé par Priscilla Pizzato (France, 2019, 53 min).