C'est une réalité tragique et bien documentée: l'état de santé des peuples autochtones du Canada ne se compare pas et de loin à ce qu'on observe dans la population en général. Les données montrent malheureusement que c'est le cas pour toutes les maladies graves et pour tous les groupes d'âge.

Autrement dit, le seul fait d'être un Autochtone au Canada est un facteur de risque sur le plan de la santé. Il ne s'agit pourtant pas d'une situation irrémédiable.

Examinons tout d'abord les faits. Les maladies infectieuses affectent encore les Autochtones en grand nombre. Dans plusieurs communautés, la tuberculose est épidémique. Et les virus respiratoires saisonniers sont une cause répandue de maladie grave chez les nourrissons et les enfants.

Les maladies chroniques comme le diabète sont endémiques et conduisent trop souvent à la dialyse ou à l'amputation d'un membre. Récemment, les problèmes de santé mentale et les flambées de suicides survenus à Attawapiskat et Pimicikamak ont fait les manchettes, mais ce n'étaient pas là des cas isolés. Ce genre de crise se produit beaucoup trop souvent dans des communautés autochtones, d'un bout à l'autre du pays.

Ces phénomènes ne sont pas nouveaux. Du reste, nous avons des données qui permettent de décrire parfaitement la plupart des crises sanitaires et d'en comprendre les causes. C'est quand vient le temps d'agir que nous faisons mauvaise figure.

Une bonne partie des problèmes de santé les plus graves relevés chez les Autochtones ont un lien avec les facteurs que les chercheurs appellent les «déterminants sociaux de la santé»: de faibles taux d'emploi, des logements surpeuplés ou un accès limité à une éducation de qualité. Bien entendu, les problèmes environnementaux et les déficiences évidentes en matière de santé et de services sociaux jouent aussi un rôle.

Alors, à qui incombe la responsabilité dans ce dossier et que peut-on faire?

En vertu de la Constitution du Canada et d'un ensemble de traités et de lois, le gouvernement fédéral a l'obligation de fournir aux Autochtones certains services, notamment en matière de santé et d'éducation. Un jugement récent de la Cour suprême (Daniels c. Canada) confirme que cette obligation s'étend aussi aux Métis ainsi qu'aux «Indiens non-inscrits».

Or à l'heure présente, les relations entre la population majoritaire et les peuples autochtones sont marquées par une certaine tension, qu'entretiennent les déplorables conditions qui leur sont toujours imposées. Une attitude proprement colonialiste a longtemps nourri le mépris, l'oppression et la discrimination, laissant en héritage de profondes cicatrices. Dans son rapport final, la Commission de vérité et réconciliation du Canada a d'ailleurs dénoncé les mesures honteuses qui ont permis dans le passé à nos dirigeants politiques et aux autorités religieuses de se livrer à ce que certains ont qualifié - avec raison à notre avis - de véritable génocide culturel .

Pourtant, l'avenir pourrait - et devrait - être porteur d'espoir. Sur le plan démographique, la population autochtone est plus jeune que le reste du pays. De surcroit, ces jeunes sont mieux instruits et à des niveaux sans cesse plus élevés. Ils s'attendent à faire partie de communautés dynamiques, mobilisées et en progrès constant, tant sur le plan politique que social ou économique.

Le Canada doit éviter de répéter les erreurs du passé et de gaspiller le potentiel que représentent aujourd'hui ces jeunes Autochtones.

Du point de vue constitutionnel, la santé est une responsabilité provinciale. Depuis une quinzaine d'années, cependant, deux accords nationaux sur la réforme des soins de santé (2003 et 2004) ont permis de clarifier les rôles que doivent jouer les différents niveaux gouvernementaux en matière de politique de santé et d'identifier des secteurs prioritaires pour l'action commune comme les soins primaires, la santé mentale, les temps d'attente et les soins à domicile. Dans les derniers mois, le nouveau gouvernement libéral à Ottawa a indiqué son intention de conclure une nouvelle entente et d'engager des pourparlers dans ce sens.

À partir d'aujourd'hui, la santé autochtone doit être une priorité commune d'Ottawa et des provinces.

En fait, tout nouvel accord sur la santé devrait accomplir deux choses. Premièrement, le gouvernement fédéral devrait prévoir un transfert substantiel afin de garantir l'accès aux soins pour les populations autochtones, notamment en ce qui concerne les soins primaires, la santé mentale et la prise en charge des maladies chroniques.

Il y a dix ans, l'Accord de Kelowna prévoyait de nouveaux investissements fédéraux de 5,1 milliards de dollars dans le développement social autochtone, dont 1,3 milliard uniquement pour la santé. Comme on le sait, l'entente n'a jamais été mise en œuvre, contribuant du même coup à élargir le fossé et à rendre la situation encore plus désespérée. Nous suggérons de mettre à jour de toute urgence le cadre financier adopté à Kelowna et de le traduire en projets concrets qui viendront appuyer les politiques sociales et les soins de santé destinés aux peuples autochtones du Canada.

Deuxièmement, il faut mettre fin à l'incertitude qui entoure le partage des responsabilités en matière de santé autochtone. Tous les échelons de gouvernement doivent s'entendre sur les buts et objectifs à atteindre, mais l'administration des programmes doit être confiée directement aux autorités autochtones.

On peut accomplir ceci en établissant des « agences de santé et de services sociaux autochtones ». Des modèles réussis existent déjà au Canada et ailleurs dans le monde. En Colombie-Britannique, la First Nation Health Authority, qui n'en est encore qu'aux premiers stades de son existence, représente un pas dans la bonne direction, malgré un mandat un peu étroit qui ne couvre pas tous les besoins sanitaires et sociaux.

Le gouvernement provincial et les provinces doivent placer de toute urgence la santé autochtone au sommet des priorités. C'est un investissement prudent et nécessaire dans l'avenir de la population canadienne dans son ensemble. Nous ne pouvons plus attendre.

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