Publié le 18 avr. 2020 à 9:02 Mis à jour le 18 avr. 2020 à 11:45

Peut-on être contaminé deux fois par le Covid-19 ? Alors que les autorités sanitaires et les gouvernements tablent sur l'immunité de la population déjà infectée pour accélérer les déconfinements, cette question cruciale n'a pas encore de réponse ferme.

Habituellement, lorsque l'on est infecté par un virus, des anticorps sont générés pour lutter contre cette infection, puis persistent dans le corps durant quelque temps. Dans le cas de la grippe par exemple, l'immunité dure plusieurs mois.

Est-ce le cas également du coronavirus Sars-CoV-2 ? « Il s'agit d'une maladie nouvelle, avec un virus nouveau. Le recul que nous avons actuellement est trop court pour avoir une réponse définitive à cette interrogation », explique aux « Echos » le docteur Mustapha Si-Tahar, directeur Inserm du centre d'étude des pathologies respiratoires (CEPR), localisé à Tours.

Un point de vue qui va dans le sens de celui de l'OMS. « Nous ne savons pas », « nous pouvons seulement extrapoler à partir d'autres coronavirus et même pour eux, les données sont limitées », a souligné cette semaine Mike Ryan, directeur des programmes d'urgence de l'Organisation mondiale de la Santé.

Des cas de réinfections signalés en Asie

Des informations venues d'Asie faisant état de plusieurs patients guéris testés à nouveau positifs soulèvent de nombreuses interrogations. Fin février, une femme japonaise d'une quarantaine d'années a ainsi été testée positive au nouveau coronavirus, dix jours après avoir été déclarée guérie par un centre de soin à Osaka.

De même, en Corée du sud, 91 patients déclarés guéris ont été retestés positifs via un test PCR, ont rapporté les autorités sanitaires. Et à Guangdong, en Chine, les responsables de santé ont constaté que 14 % des patients sortis de l'hôpital étaient à nouveau testés positifs lors de contrôles ultérieurs.

Des erreurs de diagnostics ?

Comment expliquer ces observations ? « Plusieurs scénarios sont possibles. On peut émettre des hypothèses, répond le Dr Mustapha Si-Tahar. La première est qu'il pourrait y avoir des erreurs de diagnostic lors de la première infection, avec des faux positifs ».

La deuxième hypothèse expliquant ces réinfections serait une immunité seulement « locale ». « On peut imaginer que certains sujets développent une forme très modérée de l'infection au niveau nasal, qui soit telle que cela ne fait réagir que le système immunitaire inné, sans activation suffisante du système immunitaire adaptatif (qui produit les anticorps et garde en mémoire les infections) », détaille l'expert en immunologie, qui ajoute néanmoins « croire très modérément » à cette hypothèse.

Et s'ils n'étaient pas vraiment guéris ?

La troisième hypothèse concerne la phase de guérison. « On n'a pas assez d'information sur le délai d'élimination du virus par l'organisme. Peu de tests sont faits sur les patients déclarés guéris car ne présentant plus de symptômes », souligne le directeur du CEPR.

Il se pourrait donc que le virus se maintienne « à bas bruit » chez certains malades, et que « certains facteurs externes (e.g. prise de médicament) ou internes (e.g. pathologie chronique) », favorisent de nouveau la multiplication du virus et que les symptômes refassent leur apparition.

L'hypothèse la plus inquiétante

Enfin, la quatrième hypothèse est la plus inquiétante. Dans ce scénario, certaines personnes - dotées d'un système immunitaire fonctionnel et sans comorbidité - ne parviennent tout simplement pas à générer suffisamment d'anticorps pour se protéger d'une future infection. C'est ce que suggère une nouvelle étude réalisée par des scientifiques chinois sur 175 patients guéris du Covid-19.

Cette étude menée à Shanghai - pas encore évaluée par les pairs - conclut que la plupart des patients étudiés ont développé des anticorps neutralisants entre 10 et 15 jours après le début de la maladie, à diverses concentrations. En revanche, environ 6 % des patients n'ont développé aucun anticorps détectable. « Ces sujets-là pourraient potentiellement retomber malades », signale le Dr Mustapha Si-Tahar. A noter que dans neuf cas sur dix cela concernait des patients de 40 ans ou moins.

« Nous ne savons pas si ces anticorps forment une protection »

« On est en train de se poser la question pour savoir si quelqu'un qui a fait un Covid […] est si protégé que ça. Finalement nous ne savons pas si ces anticorps forment une protection. », s'est d'ailleurs inquiété le Pr Jean-François Delfraissy, président du Conseil scientifique en France, qui était auditionné mercredi au Sénat.

« Nous allons lancer nos propres analyses en laboratoire. Nous devrions avoir des résultats robustes dans un mois ou un mois et demi », indique le Dr Mustapha Si-Tahar.

En attendant, face à ces incertitudes, certains s'interrogent sur la pertinence d'atteindre via les contaminations une immunité collective, c'est-à-dire quand l'épidémie s'éteint faute de nouvelles personnes à contaminer. De même, ces observations fragilisent la validité des tests sérologiques, détectant la présence d'anticorps, et sur lesquels tablent les pouvoirs publics pour savoir qui est immunisé.

Contre le Covid-19, « un vaccin sûr et efficace pourrait être le seul outil permettant un retour du monde à un sentiment de normalité », comme l'a déclaré cette semaine le secrétaire général de l'ONU, en l'espérant avant la fin de l'année.