Le président destitué de la communauté autonome de Catalogne, Carles Puigdemont, ne se rendra pas à la convocation de la justice à Madrid, jeudi 2 novembre, et il demandera à être interrogé en Belgique, a déclaré, mercredi 1er novembre, son avocat belge, Paul Beckaert, à la télévision publique catalane.

Contrairement à certains des anciens ministres qui l’avaient accompagné à Bruxelles mardi, Carles Puigdemont n’a pas quitté la capitale belge, où il a pu être aperçu en divers endroits mercredi. Souriant, il a même discuté avec plusieurs personnes et s’est prêté de bonne grâce au jeu des selfies.

« Il ne va pas à Madrid, et j’ai proposé qu’on l’interroge ici, en Belgique. C’est possible, j’ai déjà eu dans le passé des cas comme celui-là », a déclaré Me Bekaert, ancien défenseur d’activistes kurdes réclamés par la Turquie ou d’un couple de Basques que voulait juger l’Espagne.

Selon son défenseur flamand, M. Puigdemont courrait un risque trop élevé s’il regagnait Barcelone et il convient désormais d’examiner la proportionnalité de ce qui lui est reproché par la justice espagnole avec la peine qu’il pourrait encourir.

« Comme n’importe quel citoyen »

La présence de M. Puigdemont devient un casse-tête pour le gouvernement belge. Mardi, après de longues tergiversations, le premier ministre, Charles Michel, a publié un bref communiqué. Après que M. Puigdemont eut tenu une conférence de presse devant de très nombreux journalistes — et renoncé à déposer une demande d’asile —, M. Michel a fait savoir que l’ex-président catalan n’était en Belgique « ni à l’invitation, ni à l’initiative du gouvernement belge », mais que « la libre circulation au sein de l’espace Schengen lui permet d’être présent en Belgique sans autre formalité ».

« Il y sera traité comme n’importe quel citoyen européen », ajoutait le communiqué, insistant sur le fait que la Belgique n’avait entrepris « aucune démarche pour susciter l’arrivée sur son territoire de M. Puigdemont ». Par ailleurs, « le gouvernement entretiendra des contacts diplomatiques réguliers avec l’Espagne dans le cadre des circonstances actuelles », ajoutait prudemment ce texte.

Les tensions au sein de la coalition de M. Michel, qui regroupe son parti libéral francophone et trois formations flamandes, dont l’Alliance néoflamande (N-VA), étaient-elles dès lors apaisées ? Pas vraiment car, peu de temps après, le président de la N-VA et maire d’Anvers, Bart De Wever, donnait une interview au cours de laquelle il déclarait : « M. Puigdemont est un ami et sera toujours le bienvenu. » M. De Wever ne cachait pas avoir eu des contacts récents avec le Catalan. « Nous avons des liens très étroits », a-t-il dit.

Reprenant une formule de Charles Michel, le leader nationaliste flamand assurait toutefois que ni lui ni son parti ne souhaitaient « jeter de l’huile sur le feu ». « Mais nous n’allons laisser tomber aucun ami. Je ne tourne jamais le dos aux amis, même s’ils ont des problèmes », ajoutait encore Bart De Wever.

« Complicité »

Interprétée comme un pied de nez au chef du gouvernement, fréquemment critiqué pour sa grande tolérance à l’égard de la N-VA et pour diverses prises de position qui s’écartent de la ligne gouvernementale, cette déclaration fait le bonheur de l’opposition francophone.

Le député écologiste Jean-Marc Nollet se demande si « toute la politique étrangère [de la Belgique] est transférée à la N-VA. » Le Parti socialiste de l’ancien premier ministre Elio Di Rupo juge que la crédibilité internationale du pays est désormais en question. Quant à la députée Catherine Fonck, du Centre démocrate humaniste, elle redoute l’image d’une « complicité » du pouvoir belge avec les indépendantistes catalans.

Un avis partagé par le quotidien néerlandophone De Standaard : « Puigdemont est arrivé un jour après les déclarations de Francken, et c’est ce qui restera au niveau international », juge son éditorialiste. Le secrétaire d’Etat (N-VA) Theo Francken avait en effet déclaré, dimanche, que M. Puigdemont pouvait déposer une demande d’asile politique à Bruxelles. « La Belgique pourrait être entraînée dans un conflit international particulièrement néfaste. Le gouvernement ne peut s’en prendre qu’à lui-même », écrivait l’éditorialiste du Standaard.

Charles Michel a retardé d’une semaine ses réponses aux questions que lui posent des parlementaires de l’opposition. Son gouvernement risque-t-il désormais une crise ? La N-VA ne paraît pas réellement désireuse de la provoquer, mais si la coalition était confrontée, par exemple, au lancement par Madrid d’un mandat d’arrêt européen à l’encontre de M. Puigdemont, sa cohésion serait sans doute soumise à très rude épreuve.