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Es hat etwas Spektakuläres: Ein junger Mann mit Anfang zwanzig schafft ein neues Digitalgeld – und wenige Monate später ist der Wert der Währung um 500 Prozent gestiegen. Gemeint ist Ethereum, geschaffen von Vitalik Buterin, ein im schweizerischen Kanton Zug lebender gebürtiger Russe.

Vom Bitcoin gibt es inzwischen auch echte Münzen. Bei Ether ist das noch nicht der Fall Quelle: REUTERS

Inzwischen sind alle im Umlauf befindlichen Ether – so die Bezeichnung für eine Währungseinheit des Projekts – mehr als eine Milliarde Dollar wert, wie am Wochenende aus Berechnungen von Coinmarketcap.com hervorging.

Die immer noch wertvollste Digitalwährung Bitcoin kommt auf eine Marktkapitalisierung von rund 6,3 Milliarden Dollar – und sie kämpft durch einen Entwickler-Streit zunehmend mit Problemen.

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Wer in diesen Tagen mit Kennern aus der Digitalgeld-Welt spricht, spürt Begeisterung über die neue Krypto-Währung, eine Begeisterung, die an die Anfänge von Bitcoin erinnert. Im Jahr 2009 ist sie angetreten, um die Welt der Währungen zu erobern – unter den digitalen Zahlungsmitteln ist sie heute die Nummer eins.

Die Idee hinter den digitalen Währungen ist, eine Alternative zu herkömmlichen Geld zu schaffen. Dabei gibt es keine oberste Instanz wie eine Zentralbank. Methoden der Kryptografie – Verschlüsselungstechnik auf Basis mathematischer Funktionen – werden dazu genutzt, die virtuelle Währung künstlich knapp und damit wertvoll zu halten.

Unzählige Geld-Neulinge machen Bitcoins inzwischen Konkurrenz – von ernsthaften Ansätzen wie „Ripple“ und „Litecoin“ bis zu wenig ernst gemeinten Digitalwährungen wie die „Dogecoin“. Doch Ether könnte es erstmals gelingen, Bitcoin vom Spitzenplatz zu stoßen.

Das zwielichtige Geschäft mit deutschen Zockern Glücksspiele im Internet anzubieten, ist in Deutschland fast überall verboten. Doch der Markt der Online-Kasinos boomt. Widersprüchliche Gesetze machen das Geschäftsmodell möglich. Quelle: Die Welt

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Experten gestehen Buterins Erfindung ein großes Potential zu, von einer revolutionären Technik ist die Rede. Unternehmen wie UBS, Microsoft, Samsung und seit neuestem auch der deutsche Energieversorger RWE experimentieren mit der Währung. Die größte deutsche Bitcoinbörse Bitcoin.de möchte in den Handel einsteigen.

Teil eines ganz neuen IT-Systems

Zudem ist der Ruf von Bitcoin wegen Skandalen um die einst größte Bitcoin-Handelsbörse Mtgox, massive Spekulationsgeschäfte und einem Streit unter den Kernentwicklern der Währung über die technische Zukunft beschädigt. Bitcoin-Übervater Satoshi Nakamoto, dessen wahre Identität noch immer ungeklärt ist, äußer sich nicht zu dem Streit.

Ether-Erfinder Buterin dagegen genießt eine tadellosen Reputation, die Schweizer „Handelszeitung“ bezeichnete ihn als Wunderkind der IT-Welt. Im Alter von sechs Jahren ist er mit seinen Eltern aus Russland nach Kanada ausgewandert, begann ein Studium – und brach es nach kurzer Zeit wieder ab, um die Welt zu bereisen und sich währenddessen mit IT-Projekten zu beschäftigen.

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Dabei, schreibt er auf seiner Webseite, sei ihm die Idee zu Ether gekommen. Die Währung funktioniert ähnlich wie Bitcoin, kann aber noch mehr.

Beide propagieren die Idee eines dezentrales Geldsystems, das kein Staat steuert, sondern die Nutzer. Beide stützen sich auf dieselbe Technik: die Blockchain. Das ist, verkürzt gesagt, ein digitaler Kontoauszug, in der sämtliche Überweisungen gespeichert sind.

Der Unterschied, sagt Oliver Flaskämper, Betreiber der deutschen Bitcoin-Börse Bitcoin.de, „liegt in den Ausprägungen ihrer digitalen DNA“. Die Bitcoin-Blockchain ist darauf ausgelegt, Zahlungsmittel zu sein. Die Währung Ether dagegen ist nur ein Teil des neuartigen Computer-Systems Ethereum, das zusätzliche Anwendungen ermöglicht.

Elektroautos tanken Strom, wenn er günstig ist

Das Zauberwort lautet Smart Contracts, also intelligente, weil selbstausführende Verträge. Zahlreiche Start-ups arbeiten daran, das Konzept in die Realität umzusetzen, beispielsweise Slock.it aus dem sächsischen Mittweida. Die Firma kooperiert etwa mit RWE, ihre Mitarbeiter waren auf dem Weltwirtschaftsforum in Davos als Experten zum Thema Blockchain geladen.

Immer mehr Deutsche bestellen im Internet Es spart Zeit, Wege und oft auch Kosten - Immer mehr Menschen erledigen ihre Einkäufe online. Die Branche wächst stetig. Aber der Versandhandel hat nicht nur Vorteile. Quelle: Die Welt

In der Verkehrswelt von morgen will Slock.it Elektro-Autos mit intelligenten Ether-Bankkonten ausrüsten. Das löst folgendes Problem: Wenn ein Strom-Pkw-Besitzer seinen Wagen an die Steckdose anschließt, muss er zahlen – ganz gleich, ob Elektrizität in diesem Moment billig oder teuer ist.

Die Ether-Blockchain dagegen können Programmierer so einstellen, dass das Auto erkennt, ob der Strom gerade günstig ist – und nur dann seinen Akku auflädt. Die Kosten dafür zahlt der Wagen dank seines Kontos eigenständig. „Der Besitzer spart dadurch Zeit und Geld“, sagt Mitgründer Christoph Jentzsch.

Denkbar ist auch: Ein Kunde mietet ein Auto und bezahlt in Ether. Die Digitalwährung kontrolliert zusätzlich, ob der Verbraucher seine Raten pünktlich überweist. Macht er das nicht, legt das Digitalgeld das Auto lahm. Der Kunde kann erst wieder mit seinem Pkw fahren, wenn er die ausstehende Rate zahlt.

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Ether ist also Währung und Abrechnungsstelle zugleich. Sie macht Anwälte, Richter, Gerichtsvollzieher überflüssig, die sich bislang an Schuldnern abarbeiten müssen. Sie übernimmt eine Kontrollfunktion.

Bitcoin stößt an sein technisches Limit

Wenn immer weniger Nutzer mit Bitcoin handeln, macht das die Technik unsicherer und anfälliger für Betrüger

Zwar ließe sich die Bitcoin-Blockchain umgestalten, damit die Währung Smart Contracts auch so schnell abwickeln kann wie die neue Konkurrenz. Das wäre allerdings extrem zeitaufwendig – Zeit, in der Ether davonziehen kann.

Zudem plagt Bitcoin und seine Anhänger ein Grundsatzproblem: Überweisungen dauern mit zunehmender Auslastung des Netzwerks länger, was das Digitalgeld unattraktiv macht. Das geht zurück auf Bitcoin-Erfinder Nakamoto. Er hat die Größe der Blöcke, in denen die Überweisungsdaten hinterlegt werden, auf ein Megabyte beschränkt ist. Dadurch ist auch die Zahl der Transaktionen begrenzt.

Nakamoto fürchtete, eines Tages könnte die Technik wegen zu vieler Überweisungen zusammenbrechen. Doch die Nachfrage nach Transaktionen übersteigt mittlerweile das Angebot an Überweisungen. Das Kryptogeld krankt am eigenen Erfolg.

Die Bitcoin-Gemeinde ist zerstritten

Diese Schwierigkeit ließe sich technisch einfach lösen. „Programmierer müssten die Größe der Blöcke erhöhen“, sagt Radoslav Albrecht, Vorstandsmitglied des Bundesverbandes Bitcoin.

Doch darüber ist ein erbitterter Streit unter den Kryptogeld-Anhängern entbrannt. Bei einer Anhebung des Limits müssten alle relevanten Teilnehmer des Bitcoin-Netzwerks, auf deren Rechenkraft die Währung basiert, mitmachen – ansonsten droht die Spaltung.

Neues Beobachtungszentrum jagt Verbrecher im „Darknet“ Im sogenannten “Darknet“ kann man surfen, ohne erkannt zu werden. Oft wird das für illegale Geschäfte genutzt. Damit soll jetzt Schluss sein: Mithilfe grafischer Darstellungen sollen Verbrecher ausfindig gemacht werden. Quelle: Die Welt

Einige möchten das Problem sofort lösen. Andere warnen davor, dass mit größeren Blöcken das Sicherheitsrisiko steigt. Wieder andere lehnen jeden Fortschritt ab, sie fühlen sich verpflichtet, Bitcoin so zu erhalten, wie es Erfinder Nakamoto erschaffen hat. Gerade stimmen die Nutzer in einer Umfrage über das weitere Vorgehen ab. Wann es ein Ergebnis gibt, ist unklar.

Wird Bitcoin das digitale Gold?

Bei Ether gibt es das Problem zurzeit nicht, weil die Blockgröße automatisch steigt, wenn es mehr Überweisungen gibt. Hinter dieser Logik der Ether-Entwickler steht ein simpler Gedanke, auf den Bitcoin-Gründer Nakamoto nicht gekommen war: Die Technik wird zukünftig immer besser und kann deshalb immer mehr Überweisungen verarbeiten.

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Ob die neue Währung nicht doch einmal an ihre Kapazitätsgrenze stößt, ist noch unsicher. Aber erst einmal, sagt Börsenbetreiber Oliver Flaskämper, „bietet Ether gegenüber Bitcoin viele Vorteile und wird sich deswegen durchsetzen“.

Bitcoin will er aber noch nicht abschreiben. Er kann sich vorstellen, dass die Währung das Gold des Digitalzeitalters wird. Nicht so alltagstauglich und so leicht handelbar wie Ether, aber gerade deshalb von großem Wert. Andere zweifeln an dieser These. „Wenn immer weniger Nutzer mit Bitcoin handeln, macht das die Technik unsicherer und anfälliger für Betrüger“, Bitcoin-Bundesverband-Chef Albrecht. In diesem Szenario würde Bitcoin in die Bedeutungslosigkeit abrutschen.