Hugues Le Bret, le président de Compte-Nickel, lors d’une conférence de presse présentant le compte bancaire distribué par les buralistes, en juin 2013, à Paris. BERTRAND GUAY / AFP

Coup de tabac dans la banque. BNP Paribas a annoncé mardi 4 avril le rachat du Compte-Nickel. Ce compte « sans banque » qui s’ouvre en cinq minutes sur une borne installée chez les buralistes avait été lancé en février 2014 en rébellion contre le système bancaire. Il revendique désormais plus de 540 000 clients, avec une dynamique de 26 000 comptes ouverts par mois.

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Le prix de la transaction n’a pas été communiqué, mais, selon nos informations, BNP Paribas rachète la Financière des paiements électroniques, l’établissement qui gère le Compte-Nickel, pour plus de 200 millions d’euros. Il s’agit du plus important chèque jamais signé en France pour l’acquisition d’une fintech, ces start-up qui révolutionnent la banque grâce aux nouvelles technologies.

De quoi faire oublier les vieilles querelles. Ironie de l’histoire, on retrouve, en effet, au cœur de cette jeune pousse deux anciens de la Société générale ayant appartenu à l’équipe qui avait bataillé en 2009 pour empêcher le rachat de la banque de la Défense par la BNP : Hugues Le Bret (le président de Compte-Nickel) et Alain Clot (administrateur-actionnaire et actuel président de France Fintech, le lobby des néobanques).

Comme nombre de belles histoires entrepreneuriales, celle de Compte-Nickel débute sur un revers. En 2010, M. Le Bret, alors chargé de Boursorama, la banque en ligne de la Société générale, est sommé par son PDG Frédéric Oudéa de renoncer à publier son journal de bord de l’affaire Kerviel, La semaine où Jérôme Kerviel a failli faire sauter le système financier mondial (Les Arènes). M. Le Bret préfère démissionner. Le troc d’un job contre un succès d’édition n’est pas forcément gagnant mais le banquier retombe vite sur ses pieds grâce à un « petit génie » de l’informatique, Ryad Boulanouar qui rêve de vendre des RIB comme des paquets de chewing-gum.

En 2013, dans son livre No Bank (Les Arènes), M. Le Bret relatera leur rencontre improbable, celle de Vaucresson (Hauts-de-Seine) croisant Alfortville (Val-de-Marne), du banquier avec l’ingénieur. Leur projet vise à réintégrer les exclus du système bancaire, grâce à une technologie en temps réel – unique en France – permettant au titulaire du compte de mieux surveiller ses dépenses, sans découvert possible. Pour autant, l’Autorité de contrôle prudentiel et de résolution ne leur fera pas de cadeau, exigeant d’agréer chaque bureau de tabac accueillant le Compte-Nickel.

Rentabilité prévue à la fin du premier semestre

Depuis sa création, la start-up avait levé 39 millions d’euros à l’occasion de plusieurs tours de table. Les fondateurs détenaient 35 % du capital aux côtés du banquier Philippe Oddo (10 %), de la Confédération des buralistes (6 %), du fonds Partech (5 % environ) et de quelque 140 personnes physiques dont Pierre Le Tanneur (ex-Spotless) ou Laurent Gerbi (Gérard Darel).

La Financière des paiements électroniques devrait être rentable à la fin du premier semestre. La force de son modèle réside dans sa capacité de conquérir des clients – bien au-delà de la cible initiale des ménages les plus modestes – avec un coût très bas, quand les banques en ligne jouent la surenchère sur les offres promotionnelles.

D’où l’intérêt que le Compte-Nickel a suscité auprès des réseaux bancaires. Selon nos informations, BNP Paribas a coiffé au poteau plusieurs grandes banques européennes.

Cette acquisition au prix fort témoigne d’un nouveau positionnement des banques traditionnelles à l’égard des start-up de la finance.

Il y a encore trois ou quatre ans, les plans stratégiques publiés par BNP Paribas, Crédit agricole et autre BPCE faisaient fi de l’effervescence de ces petites sociétés innovantes surfant sur le numérique, en proposant des services financiers plus astucieux, moins coûteux. Puis, après les avoir ignorées, les grandes institutions financières ont un temps redouté d’être court-circuitées par la stratégie de niche des fintechs. Une tactique qui consiste à s’immiscer dans la relation bancaire en ciblant les zones d’insatisfaction pour les clients et de rentabilité élevée pour les banques (du transfert d’argent au crédit à la consommation en passant par le compte courant low-cost). Désormais, les grandes banques sont prêtes à casser leur tirelire pour racheter les jeunes pousses qui ont su, comme Compte-Nickel, capter un flux important de clientèle et installer un modèle économique en un temps record.

L’appétit pour les fintechs ne se dément pas

Longtemps le Crédit mutuel Arkéa a fait figure d’exception en prenant pied dans une myriade de fintechs. Le groupe bancaire breton a misé dès 2011 sur Prêt d’Union (rebaptisé depuis « Younited Credit »). Il est aussi le premier à avoir réalisé un investissement de poids, en déboursant plus de 50 millions d’euros pour l’acquisition de 86 % de la cagnotte en ligne Leetchi, en septembre 2015.

Depuis, l’appétit des banques pour les fintechs ne se dément pas. BPCE (Banque Populaire Caisse d’Epargne) a racheté LePotCommun.fr puis la néobanque allemande Fidor. Le Crédit agricole a de son côté investi dans l’agrégateur de comptes Linxo. Et vendredi 31 mars, Banque Edel, la filiale du groupe de distribution E. Leclerc, a pris une participation de 79 % dans le capital de la fintech toulousaine Morning.

Avec le Compte-Nickel, BNP Paribas réalise le tour de force de s’emparer d’une start-up qui s’est construite en opposition à la banque traditionnelle. « Nous ne sommes pas dans le monde de Oui-Oui. Il y a l’arrivée d’Orange Bank, de la carte C-zam de Carrefour... ils vont se battre entre gros. Maintenant je sais que le Compte-Nickel existera à vie, et compte tenu de l’investissement réalisé, BNP Paribas ne va pas casser le joujou », explique Ryad Boulanouar. Le prix est certes élevé, mais le rythme d’acquisition de clients de la fintech s’avère bien supérieur à celui d’Hello bank !, son établissement en ligne, qui ne rassemblait que 284 000 clients en France à la fin de 2016. L’institution de la rue d’Antin avait prévenu, lors de la publication de ses résultats annuels, qu’elle était désormais ouverte à des acquisitions ciblées, porteuses d’innovations ou de nature à optimiser la donnée de ses clients.

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