Todos sabemos que los Estados Unidos no tienen capacidad propia para mandar un hombre al espacio desde que retiraron los transbordadores espaciales en 2011. Y todos sabemos que la NASA tiene que pagar religiosamente a Rusia para que sus astronautas puedan viajar a la estación espacial internacional (ISS). Pero lo que no es tan sabido es la evolución del coste de este billete. ¿Quieres conocerla? Pues nada mejor que la siguiente gráfica:

En la misma podemos apreciar claramente el momento preciso en el que se retiraron los transbordadores espaciales, así como el incremento continuo en el coste a lo largo de los últimos años. Si en 2006 una plaza en una Soyuz le costaba a la NASA 21,3 millones de dólares, en 2018 cada asiento le saldrá por 82 millones. Es decir, un incremento del 384%. Es lo que tiene el monopolio.

Desde 2006 hasta 2018 la NASA habrá pagado a Rusia la friolera de 3.369 millones de dólares por mandar astronautas. Esto viene a ser aproximadamente el 3% del presupuesto de la agencia espacial norteamericana del periodo, así que desde este punto de vista tampoco es tanto dinero teniendo en cuenta que de este modo se asegura la presencia estadounidense en el espacio. En teoría las naves privadas Dragon V2 de SpaceX y CST-100 Starliner de Boeing deben entrar en servicio progresivamente a partir de 2017 y eliminar esta dependencia, pero por si acaso la NASA ha reservado siete asientos para sus astronautas en 2018.

No olvidemos que aunque la naves privadas logren entrar en servicio todavía tienen que demostrar su capacidad para permanecer acopladas a la estación los entre cuatro y seis meses que dura una misión a bordo de la ISS. La previsión de la NASA se explica porque una Soyuz no se construye de la noche a la mañana: la empresa RKK Energía necesita unos tres años para completar una Soyuz, de ahí que la NASA tomase la decisión de reservar los asientos de 2018 el año pasado. Es de esperar que si la NASA decide pagar por nuevas plazas Rusia podría incrementar todavía más el precio del billete a raíz de las sanciones económicas norteamericanas provocadas por el conflicto en Ucrania.

No obstante, algo que la gente suele olvidar es que la NASA ha tenido que pagar a Rusia por el uso de las Soyuz desde el inicio del programa ISS. Efectivamente, aunque originalmente los norteamericanos llevaban sus astronautas en el transbordador, la Soyuz era —y es— el único vehículo de emergencia disponible en la estación y, por tanto, la agencia norteamericana se veía obligada a pagar con el fin de reservar los asientos a su personal. Por otro lado, el segmento ruso de la ISS depende de la energía generada por los paneles solares del segmento norteamericano, pero también es verdad que la NASA depende a su vez de las naves Progress rusas, actualmente el único vehículo en servicio capaz de elevar a órbita de la estación y trasvasar combustible a los motores del módulo Zvezdá.

Referencias:

https://oig.nasa.gov/audits/reports/FY16/IG-16-028.pdf