Plus de 2500 vapoteurs américains ont été hospitalisés depuis juin. Un produit de substitution frauduleux, l’acétate de vitamine E, pourrait être à l’origine de cette épidémie.

Nul ne pouvait s’attendre à une telle catastrophe. Depuis le début de l’été 2019, les États-Unis font face à une épidémie sans précédent de cas d’atteintes pulmonaires graves pouvant conduire à la mort. D’après les derniers chiffres publiés jeudi par les CDC américains (Centers for disease control and prevention), 54 personnes sont décédées et plus de 2500 autres ont été hospitalisées. L’arme du crime? La cigarette électronique. Ou plutôt, ce que les utilisateurs ont mis dedans, comme le révèle une nouvelle étude publiée vendredi dans le New England Journal of Medicine (NEJM).

D’après cette étude, financée par les institutions sanitaires américaines, ces cas d’atteintes pulmonaires seraient liés à des liquides de vapotage achetés sur le marché noir et coupés avec de l’acétate de vitamine E, une substance potentiellement nocive. Une conclusion qui rejoint l’hypothèse des autorités sanitaires américaines. Début novembre, ces dernières avaient annoncé avoir retrouvé de l’acétate de vitamine E dans la totalité des échantillons de fluides pulmonaires prélevés sur 29 victimes.

Pour cette nouvelle étude, les fluides pulmonaires de 51 autres patients ont été analysés: 94% contenaient de l’acétate de vitamine E à un niveau détectable. La quasi-totalité des échantillons n’ont pas révélé la présence d’autres substances toxiques. En parallèle, les scientifiques ont analysé les fluides de 99 personnes en bonne santé, dont 18 vapoteurs. Aucun ne contenait d’acétate de vitamine E.

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Acétate de vitamine E

Jusque-là, le mystère était complet. Comment expliquer que des centaines de personnes soient hospitalisées en quelques semaines à travers tout le pays pour le même motif, un syndrome de stress respiratoire aigu? Et que la grande majorité d’entre elles soit âgée de moins de 35 ans? Les autorités américaines n’ont pas tardé à trouver un autre point commun aux victimes: elles vapotaient toutes (ou presque) du liquide contenant du tétrahydrocannabinol (THC), la plus célèbre des substances psychoactives que l’on trouve dans le cannabis.

Mais vapoter du THC n’est pas une tendance nouvelle aux États-Unis. Alors pourquoi cette épidémie d’atteintes pulmonaires s’est-elle déclenchée en 2019, et pas avant? Pour le savoir, les enquêteurs se sont penchés sur la composition des liquides en question, et leur attention a rapidement été attirée par une substance: l’acétate de vitamine E. Utilisée dans les cosmétiques ou comme complément alimentaire, elle ne pose aucun problème. En revanche, aucune donnée n’existait jusqu’à récemment sur les effets sanitaires de son inhalation.

D’après les auteurs de l’étude, cette molécule pourrait bien être doublement dangereuse. Premièrement parce que sa conformation lui donne la capacité de déstabiliser l’intégrité des cellules pulmonaires. Deuxièmement parce qu’une fois chauffée par la cigarette électronique, elle peut donner naissance à un gaz toxique potentiellement irritant pour les poumons.

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Marché noir

Or l’acétate de vitamine E a subitement fait son apparition dans les liquides contenant du THC aux États-Unis, peu avant le début de l’épidémie. «Sur dix produits saisis dans le Minnesota en 2018, aucun ne contenait de l’acétate de vitamine E. Sur vingt produits saisis en septembre 20, tous contenaient de l’acétate de vitamine E», notent les auteurs de l’étude du NEJM. En raison de sa viscosité très proche de celle de l’huile de THC, l’acétate de vitamine E est utilisé pour couper les e-liquides vendus sur le marché noir, notamment sur internet. Certains liquides incriminés contenaient jusqu’à 88% de cette substance en poids.

Pour l’heure, les chercheurs ne peuvent affirmer avec certitude que l’acétate de vitamine E est seul responsable. Ils n’excluent pas un éventuel effet cocktail nocif, fruit de l’interaction entre plusieurs substances. Plusieurs études sont en cours (notamment chez l’animal) afin de déterminer quels sont les effets de l’inhalation d’acétate de vitamine E vaporisée.

«Compte-tenu de tous ces résultats, nous pouvons conclure que cette épidémie explosive de cas d’atteintes pulmonaires peut être attribuée à l’exposition à des produits de vapotage contenant du THC, qui contiennent également de l’acétate de vitamine E, a indiqué le Dr Anne Schuchat, directrice adjointe de l’Agence de santé américaine (CDC). Et de rappeler qu’à ce stade, «cela ne veut pas dire qu’il n’y a pas d’autres substances dans la cigarette électronique ou dans les produits de vapotage qui ne provoquent pas d’atteintes pulmonaires», ajoutant qu’un petit nombre de victimes n’a pas déclaré avoir vapoté des liquides contenant du THC.

Si une mort suspecte a été constatée en Belgique le mois dernier (l’enquête est en cours), aucun cas n’a été relevé en France. Le 12 décembre, l’Académie de médecine s’est fendue d’un communiqué pour rassurer les utilisateurs, rappelant qu’en France, «les cigarettes électroniques relèvent de normes de qualité et de sécurité, à l’inverse des Etats-Unis». Il ne faut «pas confondre le contenant avec la toxicité du contenu, avait encore souligné l’Académie de médecine. Cette crise de confiance pourrait causer la mort de milliers de fumeurs alors que le tabac tue la moitié de ses fidèles consommateurs.»