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Ni une forteresse, ni un jardin ordinaire. Depuis deux siècles, le site des Folies Siffait, avec ses 39 terrasses surplombant la Loire, fascine. Le département de Loire-Atlantique veut désormais rendre plus accessible cette mystérieuse œuvre architecturale dont les secrets n’ont pas encore été percés.

« On a un peu envie de laisser tout le monde de côté et d’aller explorer là les escaliers, où est-ce que ça monte ? Où est-ce que ça va nous mener ? », se remémore Alla Kulikova, fascinée par ce « paradis perdu » qu’elle a découvert mi-octobre. Avec son compagnon et leurs jeunes enfants, elle faisait partie des chanceux qui ont eu accès à de rares visites, dont les tickets proposés gratuitement se sont écoulés en quelques minutes sur internet.

Bâti sur un éperon rocheux avec un panorama à 180 degrés sur le fleuve, ce complexe enchevêtrement d’escaliers, murs et terrasses invite « au plaisir de la découverte en permanence », s’enthousiasme Catherine Touchefeu, vice-présidente du département en charge du patrimoine. Son objectif, après les 3 400 visiteurs venus exceptionnellement durant plusieurs week-ends de septembre et octobre, est « de l’ouvrir le plus possible ».

Les élus du département - qui a acquis le site en 2007 - ont donc voté, le 16 octobre, une hausse de la taxe d’aménagement de 1,4 à 2,5 %, prélevée sur les permis de construire. L’argent doit servir, entre autres, à financer des travaux d’aménagement aux Folies Siffait.

Riche propriétaire du XIXe siècle

Car avec ses 70 mètres de dénivelé, la végétation dense et les éboulements, le site avait été fermé pour raisons de sécurité en 2012 et seules une quinzaine de terrasses étaient accessibles cet automne. L’enjeu est désormais de trouver « comment transformer en un lieu ouvert au public, un jardin qui est un jardin privé, qui n’a jamais été pensé pour être un lieu d’ouverture au public », constate Jean-Pierre Leconte, architecte du patrimoine, qui s’intéresse aux Folies Siffait depuis les années 1980.

La particularité du site est qu’il s’agit « d’architecture sans architecte », explique-t-il. Maximilien Siffait, l’homme qui a pensé et fait construire ce jardin de 1816 à 1830, était en effet un amateur, qui a travaillé dans l’administration douanière, et dont on connaît peu de choses aujourd’hui.

« On ne sait pas vraiment ce qui le motive » dans la construction de ce site qui jouxte son habitation, située plus en retrait par rapport à la Loire, indique Sylvie Bagrin, médiatrice culturelle pour le département.

« Pur plaisir esthétique »

Dès lors, les hypothèses sont nombreuses. Pour Jean-Pierre Leconte, « le pur plaisir esthétique » a pu animer le créateur. Il est possible que le site ait eu une visée romantique destinée à l’épouse, puis à la fille de Maximilien Siffait. Le constructeur aurait aussi pu vouloir en faire une destination touristique pour les voyageurs parcourant le fleuve. Certains y voient enfin un lieu mystique, marqué par des symboles de la franc-maçonnerie.

D’une terrasse à l’autre, en tout cas, l’ambiance change et invite à la contemplation de la vue magnifique sur la Loire. La beauté des lieux est renforcée par les nombreuses espèces végétales, dont un majestueux cèdre, plantées par le fils de Maximilien Siffait, Oswalt, passionné d’arboriculture et de plantes exotiques.

En contrebas, passe la voie ferrée qui dessert l’axe Paris-Nantes. Si l’arrivée du chemin de fer au milieu du XIXe siècle a correspondu avec le déclin du site, Alla Kulikova y voit aujourd’hui un élément ajoutant au charme des lieux. « Il y a un contraste entre un TGV qui passe à toute vitesse et nous emmène dans le futur, et puis on est là, figé dans un passé un peu magique. C’est assez étonnant, comme dans un film où on pourrait juxtaposer ces images », observe-t-elle.