平安時代、日本の中心だった京都には工芸品に目が肥えた皇族や貴族と、彼らのお眼鏡にかなおうと日々技術を磨く職人たちが数多くいた。しかし、以来「天皇のお膝元」として長く繁栄してきた京都にも受難の日々が訪れる。

1869年の東京奠都により、工芸品の「使い手」であった皇族は東京に移り、京都には「つくり手」の職人たちだけが残ることになったのだ。京都市民は沈みきった京都に活力を呼び戻すため、1870年に京都舎密局（理化学研究所）を創設し、琵琶湖疎水の整備（1885年に着工）を進めた。

京都で仏具の三具足製造をしていた島津家の次男・源蔵（以下、初代・源蔵）は、工芸技術の集大成といわれる仏具の職人だった。1868年の神仏分離令により、仏具以外の商いの道を模索していた初代・源蔵は、木屋町二条にある本店兼住居の前に舎密局が移転してきたことから、ひんぱんに出入りしていた。

舎密局では活版印刷が行われ、ガラス、糸、そして石鹸までつくられていた。西洋の機械、科学知識を目の当たりにした初代・源蔵は「日本の未来に必要なのは高い技術力＝テクノロジーである」と感じ、京都にいた職人たちの力を借りながら、西洋の理化器械のカタログから見よう見まねで器械を試作した。

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こうして初代・源蔵は、仏具屋から1875年に転業し、島津製作所を創業した。主な事業は教育用理化器械製造だった。しかし、当時は教育用といえど、真空をつくり出す器械、音の高低による振動を示す器械など、「奇妙な現象を見るため」の道具にすぎなかった。それでも初代・源蔵は金属部分に見栄えのよい黄鋼を使うなど、機能以外のデザインにもこだわり、顧客から求められた仕様を満たすだけでなく、その卓越した技術力を生かした器械をつくっていた。

初代の長男である2代目・島津源蔵（以下、2代目・源蔵）は、15歳で手動発電機「ウイムシャースト感応起電機」をつくるなど、「発明の才」があったといわれる。

1889年、京都に第三高等中学校が誘致され、1897年には京都帝国大学が設立された。ようやく理化学は「今後の日本を変えるための学問」とみなされ、理化器械も「実験器械」として扱われるようになった。

島津製作所は、地の利を生かし、最先端の研究を間近で見ることができたため、高度な研究用機器の開発、製造を進めることができた。1895年、ヴィルヘルム・レントゲンがX線を発見した際にも、島津製作所はその11カ月後にはX線写真の撮影に成功している。

とはいえ、初代・源蔵、2代目・源蔵にいくら高い技術力があったとしても、プロトタイプ製作には、必ず異業種の協力が必要となる。京都で育った職人たちの技術が集約された結果こそが、島津製作所の繁栄といえる。

初代・源蔵が1882年に発行したカタログ『理化器械目録表』の最終ページには次のような言葉がある。

「御好次第何品ニテモ製造仕候也」

これは、「お好み次第で、どんな品物でもつくります」という意味で、「顧客のニーズさえあれば、なんでもつくる」という徹底した顧客第一の企業精神と、「どんなものでもつくることができる」という島津製作所がもっていた卓越した技術力があってこその言葉である。

「京都型」の経営

島津製作所をはじめとする京都の企業の多くが、ほかの都道府県の企業とは明らかに異なる経営哲学をもっている。それは事業拡大や目先の売り上げよりも、事業を「長く続ける」ことが重要という思想だ。大量生産でものをつくる企業がどんなに利益を上げようと、彼らはそこに価値を見出さない。景気に左右されず、いつの時代も家業の技術を磨くことに価値を見出しているのだ。

京都産業大学の副学長で京都の地場産業を研究する大西辰彦教授は、「京都で長く続く老舗の間で、最も大切にするべき商いの心得として受け継がれているのが、『先義而後利者栄』（義を先んじて、利を後にするものが栄える）という訓えです」と言う。「目先の利益を追わず、長い目で見て顧客の信頼に応えていく」という先義後利の訓えこそが、京都で数百年と続くような老舗の商いの鉄則だというのだ。

「また、『京都型』の経営の特徴として、以下のようなことも挙げられます。『キャッシュフロー重視』『無借金経営』『得意分野への集中』『水平分業』といったことなどです。

これは、いわゆる『老舗』の経営における特徴でもありますが、戦後生まれの企業においても継承されています。外部からの資金調達やメインバンクの支援などを受けることなく立ち上がった企業にとって、キャッシュフロー重視の無借金経営は、唯一の選択だったのです」

「技術」はアップデートされ続ける

島津製作所と同様に、京都ならではの「技術」から発展した企業は数多くある。

村田製作所は、清水焼の燃焼技術や、成形技術を生かした電子セラミックを中心に成長を遂げた。任天堂は花札から家庭用テレビゲームを、日本写真印刷は西陣織見本帳からタッチパネルをはじめとする産業用機能印刷へと発展した。

初代・源蔵がつくりあげた理化学器械は、現在「分析計測機器」などへとアップデートされ、島津製作所の事業の重要な一翼を担っている。

古くから京都の職人は自分自身のもつ「技術」を時代にあわせてカスタマイズしていった。つまり、時代ごとの職人の技術はつねに「最新」で、「伝統」技術というものはそもそも存在しないと言えなくもない。「技術」は、そのときどきの時代や人にあわせて、日々アップデートされ続けている。

そして、長く続けることは絶えず変わり続けることであると知れば、時代とともに変わりつづける「精神」こそが、京都を京都たらしめている「伝統」かとも思えてくるのだ。