Vue de La Calle du côté de terre ferme (détail), XVIIIe siècle, Bibliothèque nationale de France, département Cartes et plans, GE D-15962, http://gallica.bnf.fr/ark:/12148/btv1b8493759h

De 1741 à 1793, la Compagnie royale d’Afrique, installée à Marseille, bénéficie d’un privilège commercial avec une partie des côtes d’Afrique du Nord. Depuis son établissement principal de La Calle – El Kala – elle gère les activités de comptoirs secondaires : Bône – Annaba – ou Collo dans la régence d’Alger, et d’établissements plus temporaires dans la régence de Tunis avant de pouvoir s’installer à Tabarque – Tabarka – en 1783.

Questions à Olivier Lopez, docteur en histoire, chercheur associé, Aix-Marseille Univ, CNRS, TELEMME, Aix-en-Provence, et professeur au lycée Les Alpilles à Miramas.

Pourquoi vous être intéressé à la Compagnie royale d’Afrique ?

Dans une longue et riche histoire partagée entre les deux rives de la Méditerranée occidentale, la situation de la Compagnie royale d’Afrique apparaît très vite surprenante sinon originale. Créée en 1741, après l’échec de multiples structures qui se succèdent depuis le xvie siècle dans la gestion du commerce d’Afrique du Nord – ou de Barbarie pour reprendre la terminologie de l’époque –, en commençant par l’emblématique Compagnie du Corail, elle apparaît dans le paysage phocéen à une époque marquée tant par la dilatation des horizons commerciaux du port provençal que par l’évolution de la pensée économique vers une libéralisation des échanges. Sa longue existence, jusqu’à son remplacement 53 ans plus tard, en 1793, par l’Agence d’Afrique, dans une période et un espace marqués par de nombreux conflits, et la stabilité de ses installations dans des contrées symbolisant l’altérité par excellence font de cette structure un observatoire privilégié pour l’analyse des relations entre les deux rives et la perception des évolutions du regard et des pratiques.

Cette entreprise n’a pourtant suscité que peu d’intérêt scientifique. Absente ou presque de la monumentale Histoire du commerce de Marseille publiée sous la direction de G. Rambert au milieu du xxe siècle, il faut remonter au dernier tiers du xixe siècle ou au tout début du xxe siècle pour trouver des études d’envergure consacrées à cette entreprise. Il s’agissait donc, en cherchant à combler un creux historiographique, de proposer une relecture de cette histoire au prisme des évolutions historiographiques. Bien que classique aujourd’hui, une approche quantitative était incontournable pour préciser l’ampleur des échanges commerciaux. L’évolution de l’histoire du travail invitait également à redéfinir la place laissée aux acteurs de ces activités pour dépasser l’intérêt portant exclusivement jusque-là sur les principaux administrateurs de l’entreprise en cherchant à approcher individualités et parcours, réseaux et imbrications, soutiens et confrontations. Enfin, la vision de l’autre devait être envisagée à nouveaux frais. En accord avec le temps de leurs auteurs au détriment de celui des acteurs, les études de Ch. Féraud et P. Masson ont transformé l’histoire de ces relations Nord/Sud en celle d’une protocolonisation. Les rapports entre les hommes de la Compagnie et les habitants des contrées fréquentées sont ainsi perçus essentiellement sous l’angle de la confrontation et de la domination.

Ce n’est pas le cas ?

À l’échelon individuel, il demeure délicat de se prononcer. La documentation disponible est essentiellement composée des archives officielles de l’entreprise, qui focalisent l’attention sur toutes les situations de nature à pénaliser l’activité commerciale. Il est donc naturel que les situations conflictuelles y soient surreprésentées. C’est une tendance connue des sources historiques, déjà soulignée, par exemple, par D. Valérian en ce qui concerne les sources arabes. Mais il est intéressant de constater que ces conflits n’opposent pas systématiquement des groupes ou des individus définis par leur rive d’origine ou leur religion, plus supposée qu’affirmée par ailleurs. La constitution des groupes humains est fluctuante. L’établissement de La Calle, par exemple, situé sur une presqu’île d’environ 4 hectares, accueille entre 200 et 300 employés venus de la rive nord, exclusivement des hommes. Régulièrement au contact de la population locale, qu’il s’agisse de relations professionnelles ou plus personnelles – partage des temps de repos, éventuellement mis à profit pour organiser des circuits de contrebande –, les rixes ne sont pas rares. À la supposée confrontation entre la croix et le croissant au xviiie siècle, se substitue en fait, en analysant les interactions, une opposition entre intérêt personnel et intérêt collectif – entendu comme celui de la Compagnie – ou entre strates sociales, ou encore entre groupes géographiques issus de la rive nord. Lorsque l’opposition se situe entre Maures et Latins, elle apparaît encore comme illustrant ces logiques exclusives d’intéressement, conçues cette fois à l’échelon individuel.

Cette logique d’intéressement est indissociable de la place de l’entreprise phocéenne au sein des régences d’Alger et de Tunis. Son existence repose sur des accords conclus avec le dey d’Alger, renouvelés à l’avènement d’un nouveau souverain, et avec le bey de Tunis pour une temporalité définie par le texte même du traité. Ils prévoient les modalités d’exercice de ce privilège commercial et les lismes ou redevance que la Compagnie doit régler annuellement à ces régences. Il n’y a donc pas de situation de domination, mais bien une concession commerciale, librement consentie en l’échange de paiement de droits dont le montant est éventuellement renégocié. Par ailleurs, le commerce des blés fait l’objet chaque année, à Alger, d’une négociation sur les quantités exportables par la Compagnie. Au-delà du volume défini, la Compagnie garde la liberté d’acheter du blé, mais au prix du marché, donc en concurrence avec les autres acheteurs potentiels. Enfin, ce n’est qu’en intéressant financièrement les autorités locales ou régionales – le bey de Constantine, le caïd de Bône ou le cheikh de La Mazoule – que la Compagnie parvient à réellement développer ses activités. Nous sommes donc très éloignés d’une situation de domination du marché, et il ne saurait être question d’y voir les germes d’une quelconque forme de colonisation.

Le succès de la Compagnie royale d’Afrique constitue donc un objectif commun des autorités des deux rives de la Méditerranée ?

Absolument, car tout le monde y trouve son intérêt. La Provence ne produit pas assez de blé pour nourrir Marseille. Pour la ville et son arrière-pays, l’arrivée des blés de mer est donc de première importance. La proximité des côtes de Barbarie et la sécurité – toute relative – de sa navigation constituent donc un atout non négligeable. La première mission de l’entreprise est donc d’approvisionner Marseille en grain, en s’interdisant toute spéculation sur son cours – et en compensant le manque à gagner par la vente d’autres produits, comme les cires, cuirs, laines et coraux, au détriment des conditions sociales des pêcheurs de corail notamment. Cette mission crée de facto des tensions avec les partenaires de l’autre rive, assurés d’un débouché commercial lorsque les cours sont au plus bas, mais privés, pour partie, du jeu concurrentiel lorsqu’ils s’envolent. Des tensions qui s’expliquent également par des pratiques plus ou moins en marge de la morale négociante, observées de part et d’autre, sans doute comme dans toute relation commerciale.

Malgré ces difficultés, la Compagnie maintient son activité pendant plus d’un demi-siècle, et dégage des bénéfices conséquents. Pour y parvenir, l’appui des partenaires de la rive sud est indispensable et vient un peu plus brouiller les frontières supposées et les lignes de confrontation. On trouve ainsi la Compagnie royale d’Afrique agissant pour faire libérer des barbaresques, captifs sur la rive nord de la Méditerranée, ou sollicitant l’intervention de corsaires des Régences pour disperser ou capturer des pêcheurs de corail napolitains en infraction avec son monopole. Pour les Régences, la permanence de l’entreprise permet de développer des activités agricoles dont les débouchés commerciaux ne seraient pas assurés en son absence. Par ailleurs, le paiement des lismes représente un apport monétaire important pour les caisses d’Alger ou de Tunis, à une période où la course est en pleine régression. Ces sommes peuvent par ailleurs être vues comme s’insérant dans un vaste jeu géopolitique entre Europe et Afrique du Nord. D. Panzac a en effet démontré comment, dans le premier tiers du xviiie siècle, des accords sont conclus entre les Régences et plusieurs puissances européennes pour mettre leur navigation à l’abri des corsaires barbaresques en l’échange du versement de tributs. Ce sont en général de modestes puissances maritimes qui recourent à cet expédient, à l’instigation des Pays-Bas, la France et l’Angleterre préfèrant la manière forte. Pourtant, le maintien du paiement de ces lismes durant l’ensemble de cette période, bien que l’exclusivité commerciale qu’elles sont censées garantir se révèle toute théorique, invite à s’interroger pour savoir si la Compagnie royale d’Afrique ne fait pas office d’intermédiaire dans le paiement d’un tribut qui serait jugé dégradant.





Pour en savoir plus :

HEYBERGER, Bernard et VERDEIL, Chantal (dir.), Hommes de l’entre-deux. Parcours individuels et portraits de groupes sur la frontière de la Méditerranée (xvie-xxe siècle), Paris, Les Indes savantes, coll. « Rivages des Xantons », 2009.

MARTÍN CORRALES, Eloy, Comercio de Cataluña con el méditerráneo musulmán (siglos xvi-xviii). El comercio con los « enemigos de la fe », Barcelona, Bellatera, 2000.

TRIVELLATO, Francesca, Corail contre diamants. De la Méditerranée à l’océan Indien au xviiie siècle, Trad. G. Calafat, Paris, Seuil, coll. « L’Univers historique », 2016.

WINDLER, Christian, La diplomatie comme expérience de l’autre. Consuls français au Maghreb (1700-1840), Genève, Droz, coll. « Bibliothèque des Lumières » no 60, 2002.

---

Suivez-nous sur notre page Facebook.

---