Arrivé jeudi à Pékin, Jean-Marc Ayrault célèbre en grande pompe trente ans de coopération nucléaire civile franco-chinoise. L'épopée incertaine du début des années 1980 s'est muée en un partenariat stratégique de premier ordre. La Chine est incontournable pour les grands acteurs du nucléaire. Tout en s'équipant à marche forcée, la République populaire s'est transformée en un acteur majeur de l'industrie atomique, dont les ambitions internationales risquent d'entrer en concurrence frontale avec les groupes français, tels qu'EDF, Areva ou Alstom.

Pour l'heure, le projet phare de la coopération bilatérale dans le nucléaire est la construction de deux réacteurs EPR à Taïshan, dans le sud du pays, fournis par Areva à une coentreprise détenue à 70 % par l'électricien du Guangdong CGNPC et à 30 % par EDF.

La construction de deux tranches supplémentaires (3 et 4) pour la centrale de Taïshan est en discussion ainsi qu'une de retraitement de déchets nucléaires. «La Chine est un marché sur lequel il faut être présent, confirme Rémy Autebert, directeur de la région Asie d'Areva. Dans les années 2000, nous avons compris que la Chine connaissait une expansion formidable et durable. Nous avons par conséquent lancé notre politique de joint-venture, afin d'implanter Areva durablement dans le pays.»

En 1982, lorsque les ingénieurs d'Areva (alors Framatome) débarquent en Chine, la République populaire ruinée par le maoïsme commence tout juste à s'extirper du tiers monde. Elle n'en est encore qu'au tout début de son formidable développement économique, impulsé par les réformes de Deng Xiaoping.

Le partenariat nucléaire franco-chinois auquel participe EDF dès son origine s'accompagne également d'une coopération dans le domaine de la recherche et du développement grâce à laquelle 500 ingénieurs et chercheurs chinois ont été formés en France dans les centres de recherche du Commissariat à l'énergie atomique (CEA). «Certains d'entre eux occupent aujourd'hui des postes hiérarchiques dans le nucléaire en Chine, explique Rémy Autebert. Ils parlent français. Nous avons construit notre expérience ensemble et cela crée une sorte de symbiose, qui pousse les Chinois à se porter plus volontiers sur les solutions que nous proposons.»

Concurrence russe et américano-japonaise

Ainsi, la coopération a été à nouveau renforcée en 2010 par la décision des chefs d'État d'établir un partenariat global couvrant l'ensemble des étapes du cycle du combustible nucléaire. Au plus haut niveau de l'État, sous les présidences Sarkozy et Hollande, on s'est efforcé de faire jouer collectivement l'équipe de France de l'atome, après les tiraillements qui ont opposé en coulisses EDF et Areva.

Depuis trente ans, l'industrie française a pris une part importante dans la réalisation d'un parc de centrales nucléaires civiles chinoises: centrales de Daya Bay, Ling Ao, EPR à Taïshan. «La signature en avril dernier de la lettre d'intention sur le recyclage est une décision politique confirmant le choix du cycle fermé et de la technologie française pour la construction des usines de recyclage. C'est un sujet majeur pour l'avenir d'Areva en Chine», affirme Autebert. Avec 19 réacteurs en fonctionnement et 29 en construction, la puissance de son parc s'approchera de celle de la France à l'horizon 2020. Et pourrait en 2030 être au premier rang mondial, devant les États-Unis.

La Chine joue de la concurrence entre ses fournisseurs, le russe Rosatom et le japonais Toshiba qui a racheté l'américain Westinghouse. À terme, Pékin entend maîtriser l'ensemble des capacités de fabrication du cycle nucléaire.

Son déploiement à l'international a commencé, au Royaume-Uni ou en Roumanie en apportant des financements, qui font défaut dans cette industrie extrêmement capitalistique.

Les Français misent plus que jamais sur l'empire du Milieu. «Notre présence en Chine s'appuie sur un schéma d'exportation classique, qui a encore de beaux jours devant lui, avec l'apport de technologie et de services intégrés dans un système, explique Autebert d'Areva. Mais, afin d'éviter d'entrer en concurrence frontale ou radicale, nous devons développer notre présence en Chine. C'est pourquoi nous développons notre politique de joint-venture. Si nous sommes présents aux côtés des Chinois, nous transformons la volonté d'exportation chinoise en opportunité plutôt que d'en subir les risques.»