INTERVIEW - Une mère de famille américaine a été licenciée par son employeur après avoir adressé un doigt d'honneur au président américain Donald Trump. Me Éric Rocheblave décrypte pour Le Figaro cette décision discutable.

La photo a provoqué un effet boule de neige sur les réseaux sociaux. Il faut dire que l'histoire est alléchante: Juli Briskman, une mère de famille américaine, effectuait paisiblement sa promenade à vélo lorsqu'un cortège peu commun l'a doublé: celui du président américain Donald Trump. La citoyenne américaine décide alors de faire un magistral doigt d'honneur, immortalisé par Brendan Smialowski, photographe de l'AFP à la Maison-Blanche. Au lieu de présenter ses excuses, elle a décidé au contraire d'assumer son geste et de le revendiquer. «Il passait à côté et mon sang n'a fait qu'un tour», s'est souvenue la responsable marketing de 50 ans dans un entretien accordé au Huffington Post. Je me suis dit, il va encore au foutu parcours de golf.»

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Le président américain se rendait en effet au Trump National Golf Club, à environ 40 kilomètres de la Maison-Blanche, lorsque son convoi de SUV noirs a dépassé la cycliste en promenade le samedi 28 octobre. «Ce qui rend cette cycliste unique, c'est sa ténacité: une fois que le convoi l'a dépassée, elle a réussi à revenir à la charge (à la faveur d'un feu rouge) pour partager son ressentiment à nouveau», se souvient Brendan Smialowski une dizaine de jours après l'incident. Et Juli Briskman ne s'est pas arrêté là: elle a érigé son acte en photo de profil sur Facebook et Twitter.

C'est cette dernière revendication qui a poussé son employeur Akima LLC à la licencier. Maître Éric Rocheblave explique au Figaro la législation française qui s'appliquerait pour un geste similaire.

LE FIGARO. - Si un citoyen français faisait un doigt d'honneur à Emmanuel Macron dans un contexte similaire, serait-il en passe d'être licencié?

Maître Éric Rocheblave. - Le droit américain est plus complexe que le droit français et il varie selon les États. Je ne peux donc que vous transposer l'événement sur le territoire français. Et en l'occurence, un salarié qui ferait un doigt d'honneur au président de la République Emmanuel Macron ne serait pas un motif de licenciement. Et ce pour une raison très simple: ce geste survenu sur le temps libre, une balade en vélo, ne concerne aucunement l'employeur. Cela fait partie du cadre privé! Si ce geste était survenu à l'intérieur d'une entreprise, lors d'une visite officielle du chef de l'État par exemple, les choses auraient été différentes...

N'existe-t-il pas des exceptions néanmoins ?

L'employeur ne peut pas s'emparer d'un événement qui concerne la vie vie privée. Mais il existe une seule exception si et seulement si il prouve que ce geste déplacé constitue un «trouble objectif» pour le fonctionnement ou la réputation de l'entreprise.

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Le fait que cette citoyenne américaine ait utilisée cette photo sur Facebook pour revendiquer son geste est-il un trouble objectif? A fortiori si le nom de son employeur apparaît également sur ce compte?

Non cela n'est pas suffisant. Y compris si elle est «amie» sur Facebook avec certains de ses collègues ou son patron. À la rigueur, cela peut constituer un début d'élément, mais pas davantage... Un trouble objectif est beaucoup plus significatif: si l'entreprise reçoit des dizaines de lettres de plaintes ou de menaces après cet acte par exemple. Ou si le cours boursier de l'entreprise dégringole. Un trouble objectif doit se traduire par des nuissances sur la productivité de l'entreprise ou sa réputation...

Tout cela relève donc du «cas par cas»?

La liberté d'expression est un droit fondamental, pour les mots comme pour les gestes. Après, c'est à l'employeur de juger si un abus se produit... Un doigt d'honneur peut-il être qualifié d'abusif? Cela dépend des circonstances et des conséquences. Je me souviens d'Henri Emmanuelli qui en 2011 avait adressé un doigt d'honneur à François Fillon dans l'hémicycle de l'Assemblée nationale. Est-ce un acte abusif? Les conséquences d'un geste mal intentionné ou d'une parole déplacée dépendent aussi de son auteur. Une hôtesse qui fait un doigt d'honneur à un client n'aura pas le même poids qu'un patron qui fait un doigt d'honneur à un collaborateur lors d'une réunion. En France, les exigences sont plus hautes pour les cadres dirigeants.