小さなヤツらの、大きな影響力よ。

私たちの海洋は、肉眼で見ることのできない小さな生き物であふれています。新しい研究によれば、とあるウイルスに感染した植物プランクトンが雲の形成に関与し、地球の気候にも影響を与える可能性があるかもしれないんだそう。

海中の円石藻が放出する円石が、天候に与える影響

花のような形をした円石藻（エミリアニア・ハクスレイ）は、世界中のあらゆる場所に偏在する植物プランクトン。2015年には、円石藻がEhVウイルスに感染すると大気中に広まり、そのウイルスを拡散させていることが、イスラエルのワイツマン科学研究所の科学者たちによってわかっています。

さらにiScienceによると、感染した植物プランクトンが膨大な量の円石（コッコリス）を大気に放出することで、天候に影響を与える可能性があることを研究チームが発見しました。

円石が空中に放出されること事態は珍しいことではなく、日常的に起きています。しかし、ウイルスに感染すると膨大な量の円石が放出され、海中の成分を含んだ待機中の微粒子｢海洋エアロゾル｣として大気中に漂います。それが雲の形成など、気候に大きな影響を与えているのです。

実際にどれほどの影響しているのかを調査するために、実験室サイズの円石放出システムをつくってEhVウイルスの円石藻に対する影響力を定量化したのが、ワイツマン科学研究所の地球科学者Miri Trainicさん。

結果、生成された粒子について量がきわめて多いこと、密度が高いこと、そしてサイズが大きいことに研究者たちは驚かされたといいます。米Gizmodoの取材に対して、Trainicさんはこのように説明しました。

私たちの実験システムにおいて、空中の円石の表面積と容積は、ウイルス感染中に偏在している主要な海洋エアロゾルの構成物の海塩粒子と比較して、実質的に増加していました。実際、海塩粒子よりも円石の表面積は最大3.5倍まで高まったのです

植物プランクトンのウイルス感染は、海水内で円石を増大させ、大規模な空中への放出を引き起こします。これらの粒子サイズは比較的大きいことから、表面積と体積という点においてすべての海洋エアロゾルの支配的な要素となりうることが指摘されています。

研究者らは、こうした植物プランクトンによって放出された膨大な量の海洋エアロゾルが、特に雲の形成に影響を与えると考えているのだそう。Trainicさんはこう話します。

粒子サイズの円石が雲の形成に関わっていることはすでによく知られています。さらに、円石は大気中でほかのエアロゾルや水滴に化学反応を示し、雲の水分の凝結を助長する可能性があります

また、実験室サイズのミニチュアモデルで示せることには限界もあります。なので、将来的にはこれらの植物プランクトンや海洋エアロゾルの排出を現実世界で観察したいと考えているようです。

実験室では自然条件を提供せず、それらを完全に模倣することはできません。 実験室で円石藻とEhVウイルスの相互作用を完全に監視しようとすることは可能ですが、自然界の複雑さや海洋の環境条件を再現することはできないのです

今回の研究は人類がもたらした気候変動や地球温暖化への技術的なソリューションを模索するのに役立つでしょう。そこで必要なのが、気候の複雑さや生物が果たす重要な役割を踏まえたうえで、議論されるべきだと指摘されています。