Le président de la BCE, Mario Draghi, le 15 novembre à Milan. AFP/OLIVIER MORIN

Cette fois, la Banque centrale européenne (BCE) n'a pas déçu les attentes des marchés. Jeudi 5 juin, l'institution a baissé son principal taux directeur de 0,25 % à 0,15 %, un nouveau plancher historique. Elle a également abaissé son taux de prêt marginal à 0,4 % (contre 0,75 %) et porté en territoire négatif (- 0,10 %) son taux de dépôt, qui rémunère les sommes que les banques placent à court terme dans ses coffres. Cette mesure, inédite pour une grande banque centrale, est censée encourager les banques à prêter aux ménages et entreprises.

Mais les plus grandes surprises sont venues pendant la conférence de presse de Mario Draghi, le président de la BCE. Ce dernier a en effet annoncé que l'institution va accorder deux nouveaux prêts massifs aux banques, sur quatre ans. Dans le jargon technique, on parle de « long term refinancing operations » (LTRO).

En décembre 2011 et février 2012, deux LTRO à hauteur de 1 000 milliards d'euros avaient déjà été accordés aux établissements bancaires. Mais ces derniers les avaient utilisés principalement pour racheter de la dette publique des Etats membres. Cette fois, les LTRO seront ciblés – « targeted » en anglais –, et donc rebaptisés « T-LTRO » pour l'occasion. La BCE les réservera exclusivement aux banques qui prêtent à leur tour aux entreprises. Et ce, dans l'espoir de relancer le crédit et donc, l'économie. « Cette fois, nous sommes déterminés à ce que ces sommes ne soient pas utilisées pour acheter des titres souverains », a insisté Mario Draghi. Le montant maximal de ces prêts sera de 400 milliards d'euros.

La BCE va également cesser ses opérations de stérilisation – une mesure un peu technique, qui reviendra à augmenter de 175 milliards d'euros les liquidités mises à disposition des banques. Là aussi, l'espoir de l'institution est que les établissements financiers utilisent ces sommes pour augmenter leurs prêts à l'économie. De plus, l'institution va plancher sur un programme de rachat de créances titrisées d'entreprises (les ABS, asset-backed security). « Un tel programme permettrait lui aussi de soutenir un peu le crédit aux entreprises », analyse Philippe Waechter, chef économiste chez Natixis AM.

REBOND DES BOURSES

« Ces décisions constituent un signal fort et apportent un soutien bienvenu à la croissance en France et dans la zone euro, dans un contexte de consolidation budgétaire », s'est félicité le ministre français de l'économie, Michel Sapin, lors de la conférence de presse. « Je veux saluer les décisions que la Banque centrale européenne a prises aujourd'hui, baissant les taux d'intérêt et améliorant le financement de l'économie », a pour sa part déclaré le président François Hollande, lors d'une conférence de presse à l'issue d'un G7 à Bruxelles.

Selon lui, la BCE « a eu conscience que le danger, ce n'est pas l'inflation, c'est la déflation, le risque que les économies ne repartent suffisamment, que les entreprises ne parviennent pas à se financer ». La BCE n'est néanmoins pas allée jusqu'à se lancer dans l'achat direct d'obligations souveraines, comme le fait la Réserve fédérale américaine (Fed), et comme l'espéraient certains économistes.

Les principales places boursières européennes elles aussi ont salué ces annonces : en milieu d'après-midi, le CAC 40 grimpait de 1,6 % tandis que le Dax allemand s'adjugeait 0,7 %, tout près du seuil des 10 000 points qu'il avait franchi quelques minutes plus tôt, dès l'annonce des mesures prises par la BCE. La palme revenait à la Bourse de Milan (+ 2,2 %) et à celle de Madrid (+ 1,6 %). Autre signe d'un soulagement des marchés, le rendement des emprunts à dix ans des Etats du Sud de l'Europe se détendait jeudi après-midi, les emprunts italien et espagnol repassant sous la barre des 3 %. Mario Draghi a par ailleurs répété que les taux directeurs resteraient bas pendant un long moment, « peut-être plus longtemps que ce qu'on prévoyait auparavant ». De plus, la BCE « n'hésitera pas à prendre de nouvelles mesures non conventionnelles » si nécessaire, a-t-il ajouté.

RELANCER L'INFLATION

Cet ensemble de mesures visent deux objectifs : d'abord, soutenir l'activité et la reprise, encore très fragiles dans la zone euro. Mais aussi, relancer l'inflation, dangereusement basse depuis plusieurs mois. Les prix ont ainsi augmenté de 0,5 % seulement en mai, selon les chiffres publiés par Eurostat mardi 3 juin, après 0,7 % en avril. Soit très loin de l'objectif de 2 % de la BCE. « Les politiques d'austérité et le taux de chômage élevé nourrissent des pressions déflationnistes dans la zone euro », explique Philippe Waechter.

« Nous ne voyons aucun des facteurs susceptibles de déclencher une spirale déflationniste se mettre en place », a quant à lui précisé Mario Draghi. Pourtant, la BCE a revu ses prévisions d'inflation à la baisse, à 0,7 % pour 2014, 1,1 % en 2015 et 1,4 % en 2016. Elle se montre également moins optimiste sur le PIB de la zone euro, qui devrait croître de 1 % seulement en 2014. En mars dernier, elle tablait encore sur 1,2 %. En revanche, les économistes de la BCE estiment que croissance devraient s'établir à 1,7 % en 2015, contre 1,5 % auparavant.