Les hôpitaux de New York se préparent à utiliser le sang de patients ayant surmonté le Covid-19 comme antidote potentiel à la maladie. Les chercheurs espèrent que l’approche consistant à transfuser les malades avec le sang chargé d’anticorps de ceux qui ont survécu à l’infection aidera la métropole – l’épicentre de l’épidémie aux États-Unis – à éviter le sort de l’Italie, où les unités de soins intensifs sont tellement saturées que les médecins doivent choisir les patients qui bénéficieront des respirateurs artificiels.

Ces efforts font suite à des études menées en Chine portant sur le plasma sanguin de patients guéris du Covid-19. Le plasma est le composant du sang dans lequel baignent les cellules sanguines (globules rouges, globules blancs et plaquettes). Il contient notamment des anticorps, des protéines utilisées par le système immunitaire pour identifier et combattre spécifiquement les agents pathogènes. Mais ces études n’ont donné que des résultats préliminaires jusqu’à présent. La piste de la transfusion de plasma de malades convalescents a déjà été utilisée lors des précédentes épidémies de syndrome respiratoire aigu sévère (SRAS) et d’Ebola avec un succès mitigé, mais les chercheurs américains espèrent améliorer ce traitement en sélectionnant le sang des donneurs le plus riche en anticorps et en l’administrant aux patients qui sont le plus susceptibles d’en bénéficier.

L’un des principaux avantages du sérum à base de plasma de malades guéris est qu’il est disponible immédiatement, alors qu’il faudra des mois, voire des années, pour développer des médicaments et des vaccins. La transfusion du sang de patients convalescents semble relativement sûre, à condition que ce sang soit soumis à un dépistage pour garantir l’absence du virus et d’autres composants potentiellement infectieux.

Les chercheurs qui plaident pour utiliser ce plasma proposent de déployer cette approche provisoirement pour contenir le nombre de cas graves et aider les hôpitaux à tenir le choc face à la vague de cas sévères qui a déjà commencé à déferler sur eux.

« Chaque patient que nous pouvons maintenir hors des services de soins intensifs est une victoire d’un point de vue logistique, car il y a des embouteillages en réanimation », déclare Michael Joyner, anesthésiste et physiologiste à la clinique Mayo de Rochester, dans le Minnesota. « Nous devons mettre cette stratégie en place dès que possible, et espérer qu’un afflux massif de malades ne submerge pas les hôpitaux de New York et de la côte ouest – comme ailleurs dans le monde. »

Le 23 mars, le gouverneur de New York Andrew Cuomo a annoncé un plan pour ajouter le plasma de patients convalescents à la réponse sanitaire dans l’État de New York, qui rassemble la majorité des quelques 86 000 cas et 1200 morts recensés sur le territoire américain vendredi 27 mars. Grâce aux efforts des chercheurs, la Food and Drug Administration (FDA) américaine a annoncé le 24 mars qu’elle autorisera l’utilisation de plasma dans les services d’urgence pour les patients qui en ont besoin. Dès la semaine prochaine, au moins deux hôpitaux de New York – le Mount Sinai et l’Albert Einstein College of Medicine – espèrent commencer à tester le plasma de survivants du coronavirus pour traiter les personnes atteintes de la maladie, déclare Michael Joyner.

Après ce premier déploiement, les chercheurs espèrent que l’utilisation sera étendue aux personnes présentant un risque élevé de développer le Covid-19, comme les infirmières et les médecins. Cela pourrait prévenir la contamination du personnel hospitalier, dont le maintien en activité est crucial.

Les hôpitaux universitaires des États-Unis prévoient pour leur part de lancer un essai clinique contrôlé testant le traitement par rapport à un placebo afin de rassembler des preuves solides de son efficacité éventuelle. Nul doute que le monde entier sera attentif aux résultats de ces essais, car, contrairement aux médicaments, le sang des survivants est relativement bon marché et disponible dans tous les pays durement touchés par l’épidémie.

Les scientifiques se réunissent

Arturo Casadevall, immunologiste à l’université Johns-Hopkins de Baltimore, dans le Maryland, se bat pour utiliser les transfusions comme traitement contre le Covid-19 depuis fin janvier, alors que l’épidémie se propageait dans de nombreux pays dans le monde et qu’aucune thérapie infaillible n’était en vue. Les scientifiques qualifient cette approche de « thérapie passive par anticorps », car le patient reçoit des anticorps externes, plutôt que de développer lui-même une réponse immunitaire comme c’est le cas après une vaccination.

Cette idée remonte aux années 1890. Plusieurs études cliniques se sont déroulées pendant la pandémie de grippe dite « espagnole » de 1918. Au total, plus de 1 700 malades présentant des cas sévères reçurent du sang de survivants. Le taux de mortalité parmi ces patients semble avoir été plus faible que parmi les patients non traités, et ce d’autant plus que la transfusion était administrée dès les premières complications. Il est cependant difficile de tirer des conclusions solides de ces études, qui étaient loin de répondre aux normes méthodologiques actuelles.

Lors de l’épidémie de SRAS en 2002-2003, un essai de thérapie par transfusion de plasma mené à Hong Kong auprès de 80 personnes a montré que les personnes traitées dans les deux semaines suivant l’apparition des symptômes avaient plus de chances de sortir de l’hôpital que celles qui n’avaient pas été traitées.

La transfusion de sérum sanguin de survivants a également été testée dans au moins deux foyers d’épidémie du virus Ebola en Afrique, avec un certain succès. Une étude datant de 1995 en République démocratique du Congo suggère que les transfusions sont bénéfiques à la plupart des patients, mais cette étude portait sur un petit échantillon et n’était pas contrôlée par rapport à un placebo. Un essai réalisé en Guinée en 2015, toujours contre le virus Ebola, n’a pas été concluant, mais il ne comportait pas de sélection du plasma le plus riche en anticorps.

Arturo Casadevall suggère que cet essai aurait pu montrer une plus grande efficacité si les chercheurs avaient recruté uniquement des participants qui se trouvaient à un stade précoce de la maladie mortelle, et qui étaient donc davantage susceptibles de tirer bénéfice du traitement.

Le chercheur a rendu publique son idée dans un éditorial du Wall Street Journal publié le 27 février, dans lequel il préconise l’utilisation de sérum provenant de patients convalescents car les médicaments et les vaccins sont trop longs à développer. « Je savais que si je publiais un article dans un quotidien, les gens réagiraient, alors que si je le soumettais dans une revue scientifique, je n’aurais sans doute pas suscité la même réaction », explique-t-il.

L’immunologiste a envoyé son article à des dizaines de collègues de différentes disciplines, et beaucoup se sont joints à son initiative avec enthousiasme. Michael Joyner était l’un de ceux-là. Une centaine de chercheurs de divers instituts se sont organisés pour étudier différents aspects. Les virologistes se sont mis en quête de tests permettant d’évaluer si le sang d’une personne contient des anticorps spécifiques au SARS-CoV-2. Les spécialistes des essais cliniques réfléchissaient à la meilleure façon d’identifier et de recruter les candidats au traitement. Les statisticiens ont créé des outils de dépôts de données. Et, pour obtenir l’autorisation réglementaire, le groupe a partagé les documents nécessaires avec les comités d’éthique institutionnels et la FDA.

Des signes encourageants

Leurs efforts ont porté leurs fruits. La classification du plasma sanguin de patients convalescents par la FDA comme « nouveau médicament expérimental » contre le coronavirus permet aux chercheurs de soumettre des propositions pour tester cette approche dans des essais cliniques, et aux médecins de l’utiliser dans une logique compassionnelle pour traiter des patients atteints de formes sévères ou critiques du Covid-19, même si ce traitement n’est pas encore approuvé.

« Cela nous permet de démarrer », déclare Michael Joyner. Les médecins peuvent maintenant décider s’ils veulent offrir cette thérapie aux malades dans un état grave ou à ceux qui semblent s’y diriger. Les hôpitaux, précise le médecin, enverront des rapports sur chaque cas afin que la FDA puisse déterminer les approches les plus efficaces.

Les chercheurs ont également soumis à la FDA trois protocoles d’essais contrôlés par placebo pour tester la thérapie par plasma sanguin. Ils espèrent que ces essais auront lieu dans des hôpitaux affiliés à l’université Johns-Hopkins, à la clinique Mayo et à l’université de Washington à Saint-Louis.

Orientations futures

Les tests américains sur le plasma sanguin de patients convalescents ne sont pas les premiers. Depuis début février, des chercheurs en Chine – où le coronavirus est apparu à la fin de l’année dernière – ont lancé plusieurs études sur la transfusion de plasma. Ces chercheurs n’en ont pas encore publié les résultats, mais Liang Yu, spécialiste des maladies infectieuses à l’université de Zhejiang, a déclaré à la revue Nature que, dans une étude préliminaire, les médecins ont traité treize personnes gravement malades du Covid-19 avec du plasma de patients guéris. Selon lui, en quelques jours, le virus ne semblait plus circuler dans l’organisme des patients, ce qui indique que les anticorps auraient provoqué une réponse immunitaire efficace. Mais l’état des malades a continué à se détériorer, ce qui suggère que l’infection était peut-être trop avancée pour que cette thérapie soit efficace. La plupart des patients étaient malades depuis plus de deux semaines.

Dans l’un des trois essais américains proposés, Liise-Anne Pirofski, spécialiste des maladies infectieuses à l’Albert Einstein College of Medicine, explique que les chercheurs prévoient de perfuser les patients à un stade précoce de la maladie et de voir avec quelle fréquence ils passent ensuite en soins intensifs. Un autre essai porterait sur les cas graves. Le troisième devrait explorer l’utilisation du plasma sanguin comme mesure préventive pour les personnes en contact étroit avec des malades confirmés du Covid-19, et évaluerait la fréquence à laquelle ces personnes tombent malades après la transfusion, par rapport à d’autres témoins exposés de la même façon mais non traités. Les résultats seront mesurables en un mois, espère-t-elle. « L’efficacité de cette approche thérapeutique pourrait être démontrée très rapidement. »

Même si elle fonctionne suffisamment bien, la thérapie par injection de sérum de patients guéris pourrait être remplacée à terme par d’autres traitements. Des équipes de recherche et des entreprises de biotechnologie sont en train d’identifier des anticorps dirigés contre le coronavirus, et prévoient de les développer pour en faire des formules pharmaceutiques précises. « La cavalerie biotechnologique va se charger d’isoler les anticorps, de les tester et de les transformer en médicaments et en vaccins, mais cela prend du temps », indique Michael Joyner.

D’une certaine manière, Liise-Anne Pirofski se rappelle l’urgence qu’elle a ressentie en tant que jeune médecin au début de l’épidémie de sida au début des années 1980. « J’ai rencontré des internes en médecine la semaine dernière, ils sont tellement effrayés par cette maladie, ils n’ont pas assez d’équipements de protection, et ils tombent malades ou ont peur de tomber malade », dit-elle. Un moyen contribuant à les protéger serait le bienvenu.

Depuis qu’elle s’est impliquée dans la promotion du sang comme traitement, Liise-Anne Pirofski affirme qu’un autre aspect de la thérapie par transfusion retient son attention : contrairement à un produit pharmaceutique acheté à des entreprises, ce traitement est créé par des personnes qui ont été infectées. « Je reçois plusieurs courriels par jour de personnes qui me disent : “J’ai survécu et maintenant je veux aider d’autres personnes.” Tous ces gens sont prêts à retrousser leurs manches et nous venir en aide. »