A l’occasion de la sortie du film, Le Monde republie ce grand dossier sur Gunnm, écrit en octobre 2016 au moment de la réédition, en France, de la série manga.

« Qui suis-je ? Cette puissance… d’où vient-elle ? » Derrière ses allures de manga d’action trash, Gunnm raconte en fait une quête existentielle, celle d’une cyborg à la recherche de son identité dans un monde dévasté. Paru aux éditions Glénat en 1995, ce manga est l’un des tout premiers à avoir été importés dans l’Hexagone, avant de gagner le statut d’œuvre culte. Au point d’intéresser Hollywood, qui a décidé de l’adapter en film, avec un long-métrage produit par James Cameron et réalisé par Robert Rodriguez. Alita : Battle Angel – c’est son nom et celui donné par les Américains à la BD – sort mercredi 13 février en salles.

Avant Gunnm, le manga en France se résumait à une dizaine de titres, dont la plupart liés aux adaptations animées à succès diffusées dans les émissions pour enfants (Dragon Ball, City Hunter, Ranma 1/2…). En 1990, Akira, le célèbre et sombre manga de Katsuhiro Otomo, change la donne. Glénat le repère… aux Etats-Unis, où une version colorisée servira de base de travail à l’éditeur français. Gunnm, signé Yukito Kishiro, arrive plus tardivement, mais cette fois, Glénat est directement allé le chercher au Japon, sans que cette œuvre ne dispose des tampons « vu à la télé » ou « approuvé par les Américains ». Un choix audacieux.

« Gunnm est un des mangas fondateurs de la culture manga en France. Le graphisme était riche, l’histoire, qui comportait une énorme influence de la science-fiction occidentale, pouvait plaire en France », explique Satoko Inaba, directrice éditoriale manga aux éditions Glénat. L’éditeur espère ainsi séduire un lectorat plus vieux que celui habitué aux animés et rompu à la BD. Les premiers tomes paraissent en format et sens de lecture français – d’ordinaire, les mangas traduits respectent le sens d’origine, de droite à gauche.

Best-seller

Le pari est réussi. L’histoire de Gally (baptisée Alita aux Etats-Unis), cette cyborg, ancienne guerrière amnésique trouvée dans une décharge et qui change les parties de son corps abîmées au combat, a su convaincre le public français, pourtant peu habitué à ce type de lecture. Gunnm est un best-seller en France : plus de deux millions d’exemplaires ont été vendus sur l’ensemble de la série. Même la deuxième saison de la saga, Gunnm Last Order, un peu moins connue que la série originale, faisait partie au début des années 2000 des meilleures ventes manga en France, à côté de Naruto.

« Certains mangas de la même époque peuvent avoir graphiquement mal vieilli, estime Satoko Inaba. A la relecture, Gunnm n’est pas daté. Le fait que l’héroïne soit un personnage fort et que la thématique de l’humanité soit aussi présente peut expliquer son succès. » Autre point important pour la directrice éditoriale :

« Yukito Kishiro a gardé la maîtrise de sa série, il est le seul auteur à avoir travaillé dessus. Bien qu’il ait écrit d’autres mangas, c’est son œuvre phare, le projet de sa vie. Il revient toujours à “Gunnm”. On sent qu’il poursuit l’écriture de sa série parce qu’il l’aime et non parce qu’elle avait seulement du succès. »

Les Français ne sont pas les seuls à s’intéresser à Gunnm, puisque le manga sera édité aux Etats-Unis et dans d’autres pays européens comme l’Allemagne, les Pays-Bas, la Pologne ou encore l’Espagne. C’est ce pays dont est originaire Irene, auteure d’un blog consacré à ce manga. Elle a découvert Gunnm alors qu’elle n’était encore qu’une adolescente, et n’en a toujours pas démordu. Ce qui lui a notamment plu, à l’époque, était le personnage principal, explique-t-elle au Monde :

« Ce manga m’est parvenu alors que la culture geek était profondément dominée par les héros masculins. Gally a été l’une des premières héroïnes que j’ai rencontrées. Je n’avais pas l’impression qu’elle était sexualisée, elle avait des traits humains, c’était un personnage à plusieurs dimensions, que l’on voit évoluer tout au long de ses aventures. »

Yukito Kishiro lors de la première du film « Alita : Battle Angel » à Los Angeles, en Californie, le 5 février. MARIO ANZUONI / REUTERS

Au-delà du personnage, c’est la richesse de l’univers, la dimension philosophique du récit et la « critique sociale » qui transparaît dans les pages qui l’ont conquise. Dans Gunnm, le monde se sépare en deux : sur terre, une immense décharge à ciel ouvert où sont cantonnées les plus basses castes de la société, tandis qu’au-dessus d’eux, les riches de la ville suspendue de Zalem déversent leurs déchets.

Inspiré notamment par les films Mad Max et le travail de Yoshikazu Yasuhiko, un prodige de l’animation qui a notamment officié sur Mobile Suit Gundam côté design, Yukito Kishiro admet, dans une interview au magazine français Atom en novembre 2018, que « la perte d’un être cher et la reconstruction post-traumatique traversent toute [son] œuvre ». Car du moment où elle est trouvée dans la décharge par Daisuke Ito, sorte de père adoptif, Gally n’aura de cesse de se chercher, de progresser, aimer, pleurer les siens, pour finalement grandir et s’affranchir.

Une illustration de Gally, l’héroïne de « Gunnm ». ARS MAGNA / YUKITO KISHIRO / KODANSHA LTD.

Une œuvre incomprise

Et pourtant, malgré son succès en Occident, il se pourrait que Gunnm soit une œuvre incomprise. C’est en tout cas le postulat de Marc Attalah, professeur de littérature à l’université de Lausanne et directeur de la Maison d’Ailleurs, musée de la science-fiction à Yverdon-les-Bainsen, en Suisse :

« Pour comprendre “Gunnm”, tout un fond symbolique nous manque : l’histoire du Japon, notamment celle de l’après-guerre. L’auteur fait partie de la “génération Otomo”, du nom de l’auteur d’Akira. C’est une génération qui en a marre d’être toujours en lien avec l’histoire d’après-guerre du Japon, dont leurs aînés ne se défont pas. Eux n’ont pas vécu la guerre, ils veulent s’en distancier. C’est ce que montre “Gunnm” : Gally veut s’émanciper de ce bourbier. Il s’agit de créer un homme nouveau, qui va utiliser la technologie, l’hybridation technologique, à ces fins. »

Le rapport du lecteur à la technologie diffère lui aussi selon son origine géographique et sa culture. L’élément est pourtant central dans cette œuvre résolument cyberpunk, dans la droite lignée des romans de l’Américain William Gibson, qui a popularisé ce genre, celui des dystopies où la technologie envahit les corps et les esprits. « Le cyberpunk américain, c’est un genre littéraire. Au Japon, c’est un rapport au monde », distingue Marc Attalah, avant de développer sa pensée :

« En Europe et aux Etats-Unis, le cyberpunk est interprété comme la prise de conscience qu’il se passe quelque chose d’important avec les nouvelles technologies, et que cela va vite poser des problèmes. Mais pour la génération Otomo, le cyberpunk n’est pas le monde de demain : c’est celui dans lequel vivent déjà ces jeunes-là. A cette époque, la jeunesse japonaise est déjà hybridée avec son téléphone. »

Malgré cette incompréhension, « les lecteurs européens interprètent Gunnm avec leurs propres codes. Pour la jeunesse française des années 1990, ce manga fait écho à des thèmes sociaux très présents en France : le discours sur la Terre ravagée, la critique de la science à l’heure du clonage, l’humanité qui survit tant bien que mal, le pouvoir inaccessible… »

Les couvertures des tomes de l’édition originale de la série « Gunnm » et de sa réédition de luxe en grand format. YUKITO KISHIRO / KODANSHA LTD.

Denrée rare

Au-delà de l’histoire, c’est aussi le livre Gunnm qui a aussi peu à peu mué en objet culte en France. Les premières éditions se revendaient – jusqu’à la réédition en 2016 – à plusieurs centaines d’euros la série. C’est qu’il fut impossible de les trouver en librairie pendant quelques années. En 2010, en pleine parution de la saison 2, Gunnm Last Order, Glénat doit retirer de la vente toute la franchise Gunnm, mais aussi l’ensemble des œuvres de Kishiro. Pas moins de 100 000 mangas partent au pilon. Le mangaka est en fait en conflit avec son éditeur japonais, Shueisha. Alors qu’il travaillait sur le centième chapitre de Last Order pour un magazine de prépublication de Shueisha, l’éditeur nippon lui a demandé de changer des dialogues de la saison 1 de Gunnm pour une réédition. Liberté de ton et délais à tenir obligent, Kishiro refuse. Il suspend son travail et finit par quitter la maison d’édition pour un concurrent, Kodansha. Un cas rarissime qui oblige Glénat à renégocier l’un de ses titres phare avec Kodansha. Ce dernier accepte de poursuivre la publication française, qui reprend chez Glénat en 2012.

Les rumeurs en provenance des studios de Hollywood au sujet de l’adaptation de Gunnm au cinéma ont aussi continué d’entretenir sa renommée. Pendant vingt ans, le réalisateur James Cameron, qui en a acquis les droits, promet de l’adapter aussitôt qu’il aura donné une suite à Avatar. Le succès au box-office de sa fresque bleutée et ses enjeux sont tels qu’il a annoncé en 2015 qu’il allait confier son Alita : Battle Angel à Robert Rodriguez. On doit à cet ami indéfectible de Quentin Tarantino le succès de la version cinématographique de la BD Sin City. Depuis, de régulières petites nouvelles maintenaient en haleine les fans jusqu’à l’heure du rendez-vous sur grand écran.

En vingt-cinq ans, l’histoire de Gunnm ne s’est donc jamais vraiment arrêtée. Gageons que le film et les rééditions récentes permettent à une nouvelle génération de lecteurs de manga de s’approprier ce monument de la SF japonaise. La dernière saison de Gunnm : Mars Chronicle permettra peut-être, elle, aux amateurs des débuts de se sustenter. Dans cette troisième saison, dont la publication a commencé il y a quatre ans dans l’archipel nippon, Yukito Kishiro dévoile l’enfance et les origines de son héroïne Gally sur la planète Mars. Des réponses qu’attendaient les fans depuis longtemps.