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Gold oder Leben, dem römischen Legionär blieben wohl nur wenige Augenblicke, um die Entscheidung zu treffen. Offenbar wählte er die Flucht und vergrub seine Barschaft. Vielleicht traf ihn aber auch zuvor der tödliche Hieb, und er bedeckte den wertvollen Beutel mit seinem Körper. Auf jeden Fall war es ein kleines Vermögen, das er da in die Urwälder Germaniens mitgenommen hatte, Spargroschen für einen ruhigen Lebensabend, den er damit nun nicht mehr finanzieren konnte.

Acht römische Goldmünzen sind der jüngste herausragende Fund, den Archäologen auf dem Gelände des mutmaßlichen Varusschlachtfelds bei Kalkriese nördlich von Osnabrück gemacht haben. Nachdem während der aktuellen Grabungskampagne erst vor wenigen Wochen neue Spuren am Rande des Schlachtfelds entdeckt wurden, die womöglich von fliehenden Römern stammen, können die Archäologen nun einen Fund präsentieren, der die Zahl der geborgenen Goldmünzen auf dem Schlachtfeld gleich mehr als verdoppelt.

Auf dem Gebiet am Oberesch, da, wo die Reste der Legionen des Statthalters Varus wohl von aufständischen Germanen unter der Führung des desertierten Reiteroffiziers Arminius gestellt und niedergemacht wurden, waren bislang nur zwei Goldmünzen bekannt. Die übrigen fanden sich auf den übrigen Flächen des weiträumigen Geländes, das seit Ende der 80er-Jahre systematisch untersucht wird. Nicht umsonst spricht Grabungsleiter Salvatore Ortisi von der Universität Osnabrück von „außerordentlichen Glücksfällen“.

Kalkriese – Ort der Varuskatastrophe 1 von 4 Die Varusschlacht im Jahr 9. n. Chr., wie Friedrich Gunkel (1819-1876) es sah. Quelle: picture-alliance / akg-images 2 von 4 Viele Altertumswissenschaftler gehen davon aus, dass das auf dem Schlachtfeld geschah, das seit den späten 1980ern bei Kalkriese ausgegraben wird. Quelle: picture-alliance/ dpa 3 von 4 Diese Maske eines römischen Reiterhelms zählt zu den herausragenden Funden in Kalkriese und wurde zum Erkennungszeichen Kalkrieses. Quelle: picture-alliance / akg-images / 4 von 4 Im archäologischen Museum von Kalkriese finden regelmäßig Reenactment-Veranstaltungen statt. Dazu gehört auch das Lagerleben. Quelle: picture alliance / DUMONT Bildar

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Bei den acht Münzen handelt es sich ausnahmslos um solche vom Typ Gaius/Lucius. So bezeichnen Numismatiker die wertvollen Stücke, die zwischen den Jahren 2 v. Chr. und 4/5 n. Chr. in der großen Münzstätte in Lugdunum (Lyon) geprägt wurden. Ihr Bildprogramm sollte die damals geltende Nachfolgeregelung des Kaisers Augustus bekannt machen. Der hatte die beiden Söhne seines Freundes und Schwiegersohns Agrippa, Gaius und Lucius, adoptiert und als Nachfolger designiert. Nach ihrem frühen Tod 2 und 4. n. Chr. übernahm Tiberius ihre Rolle, die Botschaft der Münzen erübrigte sich von nun an also.

Sieben der Münzen sind prägegleich und zeigen zum Teil nur geringe Abnutzungsspuren. Da in dem Fundzusammenhang keine Bronze- oder Silbermünzen gefunden wurden, mit denen Römer ihre täglichen Ausgaben bestritten, geht Ortisi davon aus, dass es sich buchstäblich um eine Art Sparstrumpf gehandelt haben muss. Ihr Eigentümer wird sie in einem Beutel oder einem Kästchen mit sich geführt haben, wie Torfspuren im feuchten Erdreich zeigen.

Das Jahreseinkommen einer Familie

Acht Goldmünzen waren ein kleines Vermögen. Wenn man bedenkt, dass ein Handwerker in der frühen Kaiserzeit mit einem Denar am Tag in Rom seine Familie durchbringen konnte, ein Aureus aber 25 Denare wert war und die Preise in der nördlichen Provinz deutlich niedriger anzusetzen sind, handelte es sich um ein Jahresgehalt. Das würde auf einen erfahrenen Legionär oder Unteroffizier als letzten Eigentümer schließen lassen.

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Zu der großen Debatte über die Datierung des Schlachtfelds tragen die acht Münzen allerdings wenig bei. Alle Münzen, die seit Beginn der Grabungen in Kalkriese gefunden wurden, wurden vor dem Jahr 9 n. Chr. geprägt, als der Feldherr und Statthalter Varus seine drei Legionen nach Germanien führte, wo sie von den Cheruskern unter Arminius vernichtet wurden. Bei den Typen Gaius/Lucius handelt es sich sogar um „Schlussmünzen“, also die jüngsten Stücke, die exakt datiert werden können.

Kritiker der weithin geteilten Ansicht, bei Kalkriese hätten die Legionäre des Varus ihr letztes Gefecht geschlagen, argumentieren mit der Umlaufzeit römischer Münzen. Danach seien die Kupfermünzen, die in größerer Zahl in Kalkriese gefunden wurden und die sogar den Stempel des Varus tragen, auch noch Jahre nach seinem Tod als Sold an die Legionen ausgegeben worden. Zusammen mit anderen Indizien, so die Kritiker, verweise dies auf einen späteren Kriegszug.

Das Operationsgebiet der römischen Truppen zwischen 9 und 16 n. Chr. in Germanien Quelle: Infografik Die Welt

Zwischen den Jahren 14 und 16 führte der römische Prinz Germanicus zahlreiche Legionen nach Germanien, um Rache für den Tod des Varus und seiner 20.000 Soldaten zu nehmen. In diesem Zusammenhang fand an den „pontes longi“ (Langen Brücken) eine verlustreiche Schlacht statt, für die, so die Argumentation, die Lokalität von Kalkriese durchaus passen könnte.

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Der Archäologe Ortisi will dennoch an der Deutung vom Varusschlachtfeld festhalten. Welche Überraschungen dieses immer noch bereithält, zeigten erst vor wenigen Wochen Grabungen zwischen Oberesch und Großem Moor. Reste römischer Ausrüstungsgegenstände lassen die Hypothese zu, dass einige Legionäre offenbar versuchten, sich nach Norden durchzuschlagen.

„Es ist klar, dass wir am Oberesch noch eine ganze Reihe neuer Befunde erwarten können“, sagt Ortisi. „Nach jedem müssen wir unsere bisherige Interpretation aufs Neue hinterfragen.“

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