Theresa May, le 27 juin à Downing Street dans le centre de Londres. LEON NEAL / AFP

La transition politique, mais aussi, probablement, le processus de sortie de l’Union européenne (UE) ont connu un brusque coup d’accélérateur, lundi 11 juillet à Londres, au point que Theresa May, 59 ans, l’actuelle ministre britannique de l’intérieur, devrait succéder à David Cameron à la tête du Royaume-Uni dès mercredi soir, 13 juillet, comme l’a annoncé le premier ministre.

« Nous aurons un nouveau ministre dans ce bâtiment derrière moi mercredi soir », a déclaré M. Cameron devant le 10, Downing Street, ajoutant qu’il présenterait sa démission à la reine mercredi après les questions au Parlement.

A la mi-journée, Andrea Leadsom, 53 ans, secrétaire d’Etat à l’énergie et unique concurrente de Mme May pour la direction du parti conservateur, avait annoncé qu’elle se retirait de la course pour la direction du Parti conservateur. Le futur chef des tories – il deviendra automatiquement premier ministre, puisque le parti a la majorité au Parlement – devait initialement être désigné le 9 septembre à l’issue d’un duel entre Mmes May et Leadsom.

Farouche militante du Brexit, soutenue par le parti d’extrême droite UKIP, Andrea Leadsom soutenait jusque-là que seule une « Brexiter » comme elle pouvait diriger le pays après le résultat du référendum du 23 juin. Elle a soudain changé d’avis et estimé, lundi, que Theresa May, qui, elle, avait pris discrètement parti pour le maintien dans l’UE, est « idéalement placée pour mettre en œuvre le Brexit, dans les meilleures conditions pour les Britanniques ».

« Brexit veut dire Brexit »

Mme Leadsom a souligné que la ministre de l’intérieur avait obtenu le soutien de 60 % des députés conservateurs, alors qu’elle-même n’en avait rassemblé que 25 %. « Les intérêts de notre pays, a concédé Mme Leadsom, sont mieux servis par la nomination immédiate d’un premier ministre fort et solidement soutenu ».

Immédiatement après cette annonce, le groupe parlementaire des conservateurs, chargé du processus de sélection, a fait savoir qu’il n’y avait plus lieu de poursuivre l’élection et que la nomination de Mme May comme nouvelle leader du parti, en remplacement de M. Cameron, allait intervenir après consultation de la direction du parti. Dès lors, sa désignation comme première ministre fera l’objet de consultations entre elle-même, les instances des tories, Downing Street et la reine, chef de l’Etat.

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L’accélération du processus semble presque avoir pris de court Mme May, qui prononçait ce lundi matin, à Birmingham, son premier discours de campagne, où elle insistait sur la justice sociale et la lutte contre les inégalités.

« Brexit veut dire Brexit. Nous allons en faire un succès », a aussi proclamé la future première ministre, dont la dureté dans les négociations est proverbiale. Lundi après-midi, elle a souligné que sa campagne pour devenir chef du gouvernement était basée sur le « besoin de négocier le meilleur accord pour le Royaume-Uni qui sort de l’UE et l’établissement d’un nouveau rôle pour [le pays] dans le monde ».

Ancienne responsable dans un organisme financier, ministre de l’intérieur depuis six ans et chargée notamment des questions d’immigration, elle allie les compétences dans ces deux domaines clés pour la négociation avec Bruxelles et les vingt-sept pays de l’UE.

Impréparation des partisans du « Leave »

Ces derniers développements confirment l’incroyable niveau d’impréparation et d’irresponsabilité des partisans du Brexit. Après le retrait de Boris Johnson et de Michael Gove, les deux têtes de la campagne du « Leave », après la démission de Nigel Farage de la direction du UKIP, le parti fer de lance du référendum, Andrea Leadsom n’a pas résisté bien longtemps.

La pauvreté de sa rhétorique – « Le Brexit est une immense chance pour notre grand pays » –, son CV dans la finance, gonflé, et surtout le lien qu’elle avait fait entre sa qualité de mère de famille et son aptitude à diriger le pays ont refroidi le parti. Conséquence : moins de trois semaines après avoir décidé à 52 % de sortir de l’UE, le Royaume-Uni va être dirigé par une première ministre qui était partisane d’y rester.

Boris Johnson, qui a déserté le terrain du Brexit, souhaiterait-il entrer au gouvernement May ? L’ancien maire de Londres a été l’un des premiers à « encourager » la ministre de l’intérieur, alors que leurs relations sont détestables de notoriété publique. « Theresa fera une excellente première ministre », a-t-il tweeté.

Dans le quotidien The Times de samedi, Mme Leadsom, qui est mariée et mère de trois enfants, avait déclaré que Mme May, sa rivale, qui n’a pas d’enfant, « a peut-être des nièces, des neveux », mais qu’elle-même avait « des enfants qui vont avoir des enfants qui prendront directement part à ce qui va se passer plus tard ». Celle qui briguait alors les fonctions de chef de gouvernement avait ajouté : « Je pense réellement qu’être une mère signifie que vous avez un intérêt réel dans l’avenir de notre pays. »

Ces propos, qu’elle avait maladroitement démentis, avaient indigné de nombreux responsables politiques, y compris chez les tories. « Le meilleur cadeau qu’elle [Andrea Leadsom] puisse faire à son pays et à son parti, serait de se retirer », avait déclaré Lord Patrick Cormack, un ancien député conservateur, avant l’annonce de l’intéressée. Mme Leadsom a présenté ses excuses à Mme May.

Le portrait de Theresa May en vidéo :