Le FC Nantes a installé un portrait géant d’Emiliano Sala devant son centre d’entraînement, le 24 janvier. AP

L’Argentine a officiellement demandé, vendredi 25 janvier, au Royaume-Uni et à la France de poursuivre les recherches pour tenter de localiser l’avion transportant le footballeur argentin Emiliano Sala, qui a disparu lundi soir entre Nantes et Cardiff.

« Le président Mauricio Macri a ordonné au ministre des affaires étrangères, Jorge Faurie, de faire une demande formelle auprès des gouvernements du Royaume-Uni et de France pour solliciter le maintien du dispositif de recherche », dit un communiqué du ministère argentin.

La police de l’île anglo-normande de Guernesey a en effet abandonné les recherches jeudi, trois nuits après la disparition. Les « chances de survie à ce stade sont infimes », avait-elle souligné dans un communiqué publié sur Twitter. Dans la journée de mardi, les trois avions, les cinq hélicoptères et les bateaux mobilisés pour l’opération avaient quadrillé en vain une zone de près de 2 600 km².

Outre cette demande officielle, une pétition demandant également la reprise des recherches a été lancée jeudi sur le site Change.org. Elle dépassait les 68 000 signataires vendredi en début de soirée.

Des proches bouleversés

« Les clubs et [leurs] supporteurs demandent avec force que les recherches pour retrouver Emiliano Sala et le pilote de l’avion continuent, pour leurs familles et pour leurs proches », écrit l’initiateur de la pétition.

Vendredi, lors d’une conférence de presse, l’entraîneur nantais Vahid Halilhodzic s’est emporté contre l’arrêt des recherches : « Pour moi, c’est une honte d’arrêter comme ça. Il n’y a pas une profondeur énorme [pour] qu’on ne puisse pas retrouver [l’avion]. C’est dégueulasse de laisser la situation comme ça, on ne peut pas le permettre. »

Des proches d’Emiliano Sala, bouleversés par l’arrêt des recherches, avaient imploré jeudi les gardes-côtes britanniques : « S’il vous plaît, n’arrêtez pas les recherches. Nous comprenons [la complexité de la] tâche, mais n’arrêtez pas les recherches (…). Je sais au fond de moi qu’Emiliano est toujours vivant », a déclaré en pleurs à Cardiff la sœur de l’attaquant, Romina Sala. Son père, Horacio Sala, a lancé un appel similaire d’Argentine : « La seule chose que je demande, c’est qu’ils continuent à chercher. Il ne peut pas avoir disparu comme ça. »

La star argentine du FC Barcelone Lionel Messi a lui aussi lancé un appel sur son compte Instagram. « Tant qu’il reste des possibilités, un soupçon d’espoir, nous vous demandons s’il vous plaît de #continueràchercherEmiliano. J’envoie toute ma force et mon soutien à sa famille et ses amis. #PriezpourSala », écrit-il. Le milieu argentin Valentin Vada et l’attaquant uruguayen Diego Rolan, amis et anciens coéquipiers du joueur, ont également demandé dans deux vidéos publiées sur les réseaux sociaux la reprise des recherches.

L’avion Piper PA-46 Malibu emprunté par Emiliano Sala a disparu des radars, lundi, vers 21 h 20, à une vingtaine de kilomètres au nord de l’île de Guernesey. L’attaquant de 28 ans avait auparavant envoyé un message vocal à des proches via la messagerie WhatsApp, dans lequel il s’inquiétait de l’état de l’avion.

L’habilitation du pilote en question

Le pilote du monomoteur n’était pas habilité à transporter des passagers payants, affirme The Times vendredi. Originaire de Crowle, dans le nord de l’Angleterre, David Ibbotson, 59 ans, disposait d’un certificat de pilotage à titre privé, écrit le quotidien britannique, citant le registre de l’Autorité fédérale de l’aviation (FAA). Or une licence pour le transport de passagers payants réclame davantage d’heures de vol et d’entraînement.

Emiliano Sala, auteur de douze buts durant la première moitié de saison en Ligue 1, venait d’être transféré du club de Nantes à celui de Cardiff pour une somme record pour le club gallois, estimée par la presse à 17 millions d’euros. Tandis que le club de Cardiff avait proposé à l’avant-centre de rejoindre le pays de Galles pour son premier entraînement avec un vol commercial, l’Argentin avait privilégié un avion privé, une pratique courante dans le football de haut niveau.

Un portrait grand format du joueur, visage souriant, a été installé mercredi au centre d’entraînement du FC Nantes. Jeudi après-midi, l’entraînement a été ouvert au public pour « un moment de partage » avec les supporteurs. Un livre d’or virtuel a aussi été mis en ligne sur le site internet du club pour rendre hommage au footballeur, décrit par un ami comme « une personne humble et généreuse, dotée d’une force mentale hors du commun ».

Le Monde