Les sociétés de transport du Québec ont largement surévalué leur achalandage depuis plusieurs années. Le RTC a notamment vu le sien diminuer de 13 millions de passages en raison d’une méthode de calcul plus précise.

Les sociétés de transport collectif de la province, incluant le Réseau de transport de la Capitale (RTC), ont présenté des données d’achalandage qui étaient nettement au-dessus de la fréquentation réelle des autobus, créant un écart considérable avec la réalité qui se mesure en millions de passages en trop.

Cette situation «risque» de désavantager les sociétés de transport dans leur quête de subventions.

Par exemple, au RTC, on a présenté en 2017 un achalandage de 45 millions de passages, en hausse de 1,1 % par rapport à l’année précédente. Or, le rapport d’activité de 2018 parle d’une nouvelle augmentation de 1,1 %, mais cette fois avec 32,3 millions de passages.

Incohérence

L’apparente incohérence se répète dans les rapports financiers de plusieurs autres sociétés. Elle s’explique par le fait que dans une résolution commune, les sociétés du Québec ont choisi de changer leur méthode de calcul.

Auparavant, elles estimaient leur achalandage en fonction du nombre de titres de transport vendus. Elles se basaient sur des sondages réalisés auprès de la clientèle pour déterminer à quelle fréquence les usagers montaient dans le bus.

Elles se réfèrent désormais à la méthode plus concrète du calcul électronique mesuré par le système Opus à chaque passage d’un usager dans leur réseau. «Le RTC est maintenant en mesure de calculer avec plus de précision l’utilisation des différents services au cours d’une période donnée», écrit la société de transport dans son rapport d’activité 2018.

«La méthode (basée sur les ventes), bien qu’elle fût reconnue et toujours utilisée par l’industrie dans certains cas, n’est pas aussi précise que la méthode actualisée (basée sur les déplacements) qui utilise maintenant les données réelles provenant des cartes à puce et des systèmes électroniques», a expliqué la porte-parole du RTC Brigitte Lemay.

L’organisme municipal souligne que ce changement ne remet pas en cause la croissance qui a été annoncée au cours des dernières années et que celle-ci est «bien réelle».

Montréal et les autres

Montréal aussi a vu ses chiffres plonger. L’achalandage est passé de 450 à 365 millions de passages. Les autres principales sociétés de transport comme celles de Longueuil, Laval, Gatineau et Lévis ont vécu la même situation.

La carte Opus a été lancée, en 2008, à Québec et dans la région de Montréal. Si les changements à la méthode de calcul n’ont pas été faits avant, c’est que «nous avons donc conjointement attendu que toutes soient en mesure de présenter les mêmes indicateurs afin d’officialiser cette mesure», a soumis Mme Lemay.

Toutes les données de ce reportage proviennent des rapports d’activité des sociétés de transport, sauf pour Lévis, puisque la STLévis ne les a pas publiées depuis trois ans, en raison d’un manque de ressources. C’est le directeur général, Jean-François Carrier, qui nous les a fournies.

Des subventions de plusieurs millions $ sont en jeu

Le changement dans la méthode de calcul de l’achalandage pose un «risque» de désavantager les sociétés de transport du Québec dans leur quête de subventions à Ottawa.

Dans l’octroi des sommes fédérales pour le financement du transport en commun, le principal critère auquel se réfère le gouvernement est l’achalandage.

Or, depuis cette année, les sociétés de transport du Québec se sont toutes entendues pour présenter leurs données selon une nouvelle méthode plus précise de calcul électronique, qui réduit de façon importante leur achalandage.

Le hic, c’est que la plupart des organismes de transport ailleurs au pays n’ont pas suivi la parade et continuent de présenter des données gonflées.

«Un risque»

Le directeur général de l’Association du transport urbain du Québec (ATUQ), Marc-André Varin, convient que la situation présente «un risque» pour les sociétés de la province.

«Il y a un risque. Si on fournissait les chiffres avec le nouveau calcul, il pourrait y avoir une variation importante», a soumis M. Varin.

Pour l’instant, cependant, les organismes continuent de donner à Ottawa les statistiques d’achalandage mesurées par les ventes, soit une méthode imprécise qui exagère le nombre de passages dans les autobus et le transport collectif.

La part des subventions du fédéral accordée au Québec, qui représente des centaines de millions de dollars, n’a donc pas été affectée par cette disparité.

Uniformiser les pratiques

Mais l’ATUQ estime qu’il faut aplanir les disparités entre les organismes de partout au pays.

L’Association travaille conjointement avec l’Association canadienne du transport urbain (ACTU) pour uniformiser les pratiques.

«Il y a un comité de travail qui est là-dessus. C’est un sujet d’échanges depuis quelques années. Ils sont intéressés. Et on leur a soumis l’information quant au détail du calcul qu’on utilise au Québec», dit M. Varin.

D’ailleurs, certaines sociétés de transport ailleurs au pays ont déjà commencé à migrer vers la nouvelle méthode, a indiqué M. Varin. C’est le cas de TransLink, à Vancouver.

NOMBRE DE PASSAGES