L’année dernière, des milliers de moutons mouraient noyés au large de la Roumanie, après avoir été transportés dans des conditions déplorables. Ce naufrage a mis en avant une réalité méconnue, celle du transport des animaux vivants à travers le monde.

C'était à la fin du mois de novembre 2019. Officiellement, 14'600 moutons périssaient dans le naufrage du navire cargo qui les transportait. Le troupeau, originaire de Roumanie, devait être expédié en Arabie Saoudite.

Les animaux étaient entassés sur un vieux rafiot construit en 1980. Le bateau naviguait sous pavillon de Palaos, un archipel d’Océanie placé sur la liste noire par la chambre internationale de la marine marchande pour la légèreté de ses contraintes réglementaires.

Le navire s'était d'abord renversé, avant de sombrer au large du port roumain de Midia. Les 21 membres de l'équipage - 20 Syriens et un Libanais - s'en sont sortis.

Cales secrètes

En revanche, moins de 200 moutons ont survécu au naufrage. L'affaire s'est aggravée lorsque, au début du mois de février, des plongeurs ont inspecté l'épave du cargo.

Ils y ont découvert des cales ajoutées secrètement, dans lesquelles étaient chargés des animaux non déclarés. Au final, plusieurs milliers de moutons supplémentaires pourraient avoir péri.

Des milliers de moutons sont en perdition sur un bateau au large de la Roumanie. [Keystone]

Cette affaire met en lumière une industrie peu connue, celle du transport d'animaux vivants par bateaux sur les mers du monde.

Vaches, taureaux, moutons, chèvres sont expédiés d'un pays à un autre à des fins d'élevages ou, tout simplement, pour être abattus.

La demande est croissante, pour plusieurs raisons. "Avec l'amélioration du niveau de vie dans le monde, la consommation de viande augmente", explique Iris Baumgärtner, cheffe de projet transport animalier à l’organisation de défense des animaux Tierschutzbund-Zürich, vendredi dans l'émission Tout un Monde.

Une forte croissance

"La demande d'animaux vivants est croissante, liée notamment aux rituels d'abattage dans des pays hors d'Europe. Toutes les parties de l’animal vivant sont utilisées, comme les peaux pour l'industrie du cuir. Ce qui mène au transport d'animaux vivants", détaille encore Iris Baumgärtner.

Expédier un container réfrigéré de carcasses coûte également plus cher que d'envoyer l'animal vivant.

Ces exportations répondent donc à une demande, mais aussi à une logique de marché. "Il y a une surproduction dans l'Union européenne, due notamment aux subventions indirectes à d'immenses domaines. Ces animaux doivent finalement sortir du marché européen pour des raisons de stabilité des prix. Ils sont envoyés vers des pays tiers."

Des millions de bêtes sur les flots

Ainsi, l'Union européenne exporte environ trois millions de bovins et d'ovins par année. La Roumanie est en tête des exportateurs d'animaux vivants.

L'Australie expédie, elle aussi, près de 3 millions de bêtes par année, vers le Moyen-Orient, l'Ukraine, la Chine, le Japon, les Etats-Unis, le Mexique et l'Argentine notamment. Sur le continent africain, le Soudan et la Somalie sont parmi les plus gros exportateurs mondiaux de moutons et de chèvres.

Les bateaux de transport de bétail sont une catégorie à part dans le monde maritime. L'Ocean Shearer est le plus grand transporteur de bétail.

Construit en 2016, il mesure 190 mètres de long. Il a neuf ponts et une capacité de transport de 20'000 bovins ou 75'000 moutons. Le bétail est placé par groupes dans des compartiments, séparés les uns des autres par des barrières.

>> Vidéo de présentation du bateau Ocean Shearer

Les bateaux spécialisés dans le transport de bétail sont équipés de systèmes de dessalement de l'eau et d'aération, indispensables pour limiter les odeurs d’ammoniaque contenues dans l’urine.

Il faut penser que ces bateaux naviguent des jours, voire des semaines avec ces animaux et qu'ils ne sont pas forcément déchargés dès leur arrivée au port.

Tous les bateaux ne sont pas exemplaires. Le danger est élevé quand les vieux bateaux, qui avaient d'autres fonctions, sont réutilisés pour le transport de bétail, sans ajustements et équipement adéquat, estime Paul Pistorius, directeur de la société néerlandaise LiveStock Express, spécialisée dans le transport d'animaux.

Une pratique qui, selon Iris Baumgärtner, n'est pas rare. "Nous avons mené une recherche en 2017. Les 58 bateaux autorisés par l’Union européenne présentaient un âge moyen de 35 ans. Beaucoup sont même encore plus vieux, dépassant les 55 ans."

>> Ecouter aussi le décryptage de Tout un Monde:

Keystone Zone d’ombre sur l’industrie du transport d’animaux vivants / Tout un monde / 7 min. / le 6 mars 2020

Mauvaises conditions de transport

"Tous les bateaux ne sont pas adaptés aux animaux. Il y a trop d'angles droits, le risque de blessures est énorme. Un autre problème est que plus de la moitié de ces vaisseaux naviguent sous pavillon d'Etats placés sur liste noire, donc jugés à risque", affirme encore Iris Baumgärtner.

Et les animaux paient le prix fort. Evidemment, ils se blessent, ils vivent dans leurs excréments. Certains meurent de chaud dans des cales mal ventilées, notamment pendant les périodes de canicule.

Mais on est dans un marché de grands volumes, comme le formule Paul Tourret, directeur de l'Institut supérieur d'économie maritime en France. "Le taux de perte est reconnu. On dit que ces bateaux jettent régulièrement des animaux morts en mer."

Déplacement du marché

Les défenseurs des animaux et de l'environnement mettent la pression sur cette industrie, avec parfois des conséquences négatives. Paul Pistorius, de l'entreprise de transport d'animaux, déplore le déplacement vers des marchés moins contrôlés.

Un point de vue partagé par Paul Tourret: "Les activités maritimes et portuaires sont mobiles. Si on met la pression en Roumanie, on pourrait déplacer le marché vers l’Ukraine par exemple. Avec un fonctionnement beaucoup plus opaque."

"La pression environnementale peut créer ce double marché. Un marché européen propre avec quasiment plus d’activités et un marché beaucoup plus gris dans des pays qui acceptent ce type de pratiques."

Mais le marché reste prometteur, notamment parce que l'élevage de bovins à large échelle n'est pas possible dans les pays tropicaux.

Et la demande en viande halal est forte dans les pays musulmans en plein développement économique, Indonésie et Malaisie en tête. Tout comme dans les pays du Golfe.

Katja Schaer et Pascal Wassmer