La petite foule attend patiemment dans la lumière déclinante et la fraîcheur hivernale. Sur le mur, un jeune homme colle des affiches aux couleurs de l’Union européenne. Lorsque le maire de Skopje, la capitale macédonienne, arrive dans le proche village de Chichevo, il est en terrain conquis. « Ce sont mes électeurs ici », reconnaît Petre Chilegov. Mais son discours n’y est pas moins important : dimanche, il faudra voter oui, et surtout voter tout court.

Les citoyens macédoniens sont appelés à s’exprimer dans un référendum consultatif sur l’accord signé avec la Grèce en juin dernier. Il prévoit que la Macédoine, aujourd’hui connue internationalement sous le nom provisoire d’« Ancienne République yougoslave de Macédoine », s’appellera désormais « Macédoine du Nord ». En échange, la Grèce, qui refuse depuis 1991 de reconnaître le nom « Macédoine » à cause de sa province éponyme, s’engage à ne plus bloquer son adhésion à l’Otan et à l’UE. La nationalité et la langue macédonienne sont protégées par l’accord.

Les autorités ont fait campagne jusque dans les petits villages

« Votez pour l’avenir du pays ! », martèle Petre Chilegov. Le message de la coalition au pouvoir menée par les sociaux-démocrates est clair : pour assurer cet avenir, il faut voter « oui ». « C’est une étape pour le progrès. Avec l’Otan, puis l’UE, nous serons plus rassurés et nous nous sentirons plus libres », abonde Violeta, élégante comptable de Chichevo. « Il faut que nous avancions », soutient Azizi, agriculteur albano-serbe de Macédoine.

Il a vécu seize ans en Suisse avant de se réinstaller près de Skopje, et ne doute pas d’un vote massif et positif. Les autorités semblent moins rassurées. Elles ont fait campagne jusque dans les petits villages de montagne.

Dans les rues de Skopje, une campagne d’affichage intense et colorée fait le lien entre l’issue positive du référendum et l’avenir européen de la Macédoine. Les leaders européens, allemands, autrichiens et même – en vidéo – le président français, ont fait campagne pour le « oui ». Mais tous les citoyens ne sont pas convaincus.

« La Grèce a un problème avec elle-même. Pourquoi est-ce à nous de renoncer à notre identité ? », interroge Goran. Le trentenaire passe sa soirée dans les tentes du mouvement « Je boycotte » installées en face du Parlement, et rassemble des organisations de tous bords. Pour lui, pas question d’aller voter dimanche dans ce qu’il considère être « un référendum illégal » organisé par « des autorités fascistes ».

Le président appelle au boycott

Pour Risto, ingénieur à la retraite, la question posée – « Êtes-vous pour l’adhésion à l’Union européenne et à l’Otan, en acceptant l’accord entre la République de Macédoine et la République hellénique ? » – est injuste. « Je suis contre le changement de nom et contre l’Otan, mais nous ne sommes pas tous contre l’UE », explique-t-il.

Le principal parti d’opposition, le VMRO-DPMNE, au pouvoir pendant plus de dix ans et dont le programme nationaliste a largement contribué à envenimer les relations avec la Grèce, se montre divisé sur la participation. Le président de la République, Gjorge Ivanov, membre du parti, appelle au boycott. D’autres figures importantes n’ont pas donné de consigne ou ont préconisé de voter « en conscience ».

« Je comprends que des citoyens décident que l’UE ne vaut pas de changer de nom, mais ça veut dire voter non. Et que des politiciens refusent de prendre position ne fait que rendre le débat confus », critique le député indépendant partenaire de la coalition au pouvoir Pavle Bogoevski. Surtout, appeler au boycott « invalide la voix de tous ceux qui votent ».

Le référendum est consultatif, et devra être suivi d’un vote au Parlement. Mais, pour obtenir la majorité des deux tiers, nécessaire pour changer la Constitution, le gouvernement espère compter sur un vote citoyen large et clair. Pour Pavle Bogoevski, il est temps de parvenir à « la conclusion d’un très long processus pour notre statut d’État ».

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Trois décennies de litige avec Athènes

Le 8 septembre 1991. La Macédoine proclame son indépendance vis-à-vis de l’ex-Yougoslavie. Sa reconnaissance par la communauté internationale est bloquée par la Grèce, qui se considère propriétaire du nom de Macédoine.

1993. La Macédoine est admise à l’ONU sous l’appellation provisoire d’« Ancienne République yougoslave de Macédoine » (Arym).

1994. La Grèce impose un embargo économique à la Macédoine.

1995. Début de normalisation des relations entre les deux pays.

2005. La Macédoine obtient le statut de candidat à l’UE. Mais la Grèce oppose son veto.

2008. Nouveau veto grec à la candidature de l’Arym à l’Otan.

Janvier 2018. Début des négociations sur le nom.

Le 17 juin. Accord sur l’appellation de « Macédoine du Nord ».