Journaliste, Clarence Rodriguez a vécu et travaillé pendant plus de 10 ans en Arabie saoudite. Dans son livre consacré à la jeunesse saoudienne, «Arabie saoudite 3.0», elle s’intéresse notamment au nouveau prince héritier Mohammed Ben Salmane (MBS), dont la commission anticorruption qu'il dirige a arrêté 11 princes et des dizaines de ministres. Interview.

Paris Match. Dans votre livre, vous dressez le portrait du prince Mohammed Ben Salmane, dont l’ascension a été fulgurante. Comment êtes-vous venue à vous intéresser à cet héritier en particulier ?

Clarence Rodriguez. J’ai senti que ce jeune qui a été parachuté dès le 24 janvier 2015, lorsque le roi Abdallah est mort, allait changer les choses. Son père le roi Salmane a propulsé vice-prince héritier celui qui était alors un illustre inconnu, en plus de ministre de la Défense et lui a attribué de plus en plus de fonctions régaliennes, lui a donné de plus en plus d’importance. Ce qui m’intéressait, c’était cette fulgurance. J’ai voulu en savoir un peu plus sur ce jeune que l’on ne connaissait pas, qu’on sache qui il est. Il sort du chapeau et n’avait rien prouvé jusqu’à présent.

On pouvait sentir que quelque chose allait se passer, il y avait des frémissements, on sentait que la population bouillonnait. Mais à partir du mois de juin, il est devenu le prince héritier en titre en destituant son cousin Mohamed Ben Nayef, qui était le monsieur sécurité. Il a fait un peu le ménage et se présente comme le nouvel homme fort du royaume parce que demain, c’est lui qui va régner, peut-être pour une cinquantaine d’années, sur la destinée de ce pays. Il prépare son pays. Je me suis donc intéressée au futur roi. Je ne pouvais pas parler de la jeunesse saoudienne sans parler de lui, ni sans parler de Raïf Badawi.

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Il est né, a été élevé et a fait ses études en Arabie saoudite. Cela a-t-il joué dans son avancée vers le pouvoir, dans le choix de son père ?

Il est le fils préféré de son père, celui qui a le plus de prédispositions à apporter du sang neuf dans le pays. Il est passé outre les contingences successorales du pays. Il veut passer outre les préceptes de ce pays, mettre un gros coup de pied dans la fourmilière comme on l’a vu la semaine dernière, avec le discours qu’il a tenu pour un islam plus modéré. Toutes les décisions qu’il prend sont aussi forcément pour plaire aux jeunes et aux femmes, il a besoin d’alliés. Mais ça ne veut pas dire que les choses vont se passer sans problème parce qu’il est en train de mettre à l’index les conservateurs, des gens de sa famille qui ne sont pas forcément de son avis, il y a des tensions dans la famille. Son père qui le parachute, ça va à l’encontre des préceptes jusque-là en place. C’était un consensus autrefois : le roi régnait en prenant en compte l’avis des tribus, des oulémas, de la population. Là, il est en train de tout perturber et de créer une révolution à terme.

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"Il a pris pas mal de décisions qui remuent la classe conservatrice"

Est-ce une révolution de façade ou un mouvement profond ?

C’est un peu compliqué car il ne faut pas oublier qu’en avril 2016, il a mis en place le plan «Vision 2030» pour que l’Arabie ne soit plus dépendante du tout-pétrole. Tout part de ça, mais aussi du plan économique puisque depuis trois ans, l’Arabie saoudite traverse une crise économique sans précédent à cause de la chute du baril de pétrole.

L’Arabie saoudite n’a plus le choix : ce jeune, impétueux et audacieux, prend des risques inconsidérés pour que son pays change. Il y a une part de réalité, à cause de la crise économique à cause aussi du chômage, qui atteint 35 à 40% dans le pays. Il se dit que la société ne peut plus être sous perfusion de l’Etat : tout le monde doit travailler. Il y a trois ans, le roi Salmane a pris des mesures drastiques, de couper les subventions pour l’eau, l’électricité. La société doit se mettre au boulot. Et en plus de l’économie, ça doit forcément passer par des réformes sociétales, d’où l’autorisation de conduire des femmes à partir de 2018, l’accès aux stades, la nomination d’une femme à la tête de la fédération nationale de sports. Il a pris pas mal de décisions qui remuent la classe conservatrice.

Le pays va se transformer mais ce n’est pas un magicien. Ce qui est intéressant, c’est qu’il fait bouger la société, mais la population et même les conservateurs ne sont pas forcément prêts. Il faut qu’il prenne un peu de temps, sinon il va créer des tensions, qui existent déjà au sein de la famille et de la population. J’ai vu des jeunes qui m’expliquaient que ses décisions étaient courageuses mais qu’ils avaient peur. Il ne se passait pas un jour sans qu’une décision ne soit prise, alors que le pays était calme pendant des années même si ça bouillonnait dans les milieux intellectuels.

"En permettant aux femmes d’avoir plus de droits, il veut les avoir de son côté"

Le droit des femmes semble évoluer lentement, mais avec quelques avancées comme le droit de conduire, l’accès aux stades… Quelle est la prochaine étape ?

S’il veut mener à bout toutes ses réformes, il y en a une inéluctable : l’abolition du tutorat. Les femmes ne sont pas autonomes, elles sont obligées de dépendre d’un tuteur –un mari, un père, un frère, un fils… Et je pense que ça ira beaucoup plus vite que l’obtention du droit de conduire parce que les femmes ne pourront pas conduire en ayant toujours un tuteur en voiture. C’est la prochaine étape et la plus importante, selon moi.

Il a ouvert la boîte de Pandore des réformes en somme ?

Oui mais ça ne veut pas dire qu’il est féministe. Les décisions prises ont pour but de remplir sa «Vision 2030», et ça va venir vite. Il a ouvert tout cela pour les femmes, pour les jeunes car il cherche des alliés. En permettant aux femmes d’avoir plus de droits, il veut les avoir de son côté, c’est la même chose pour les jeunes, comme en créant des salles de cinéma, en ouvrant des lieux de divertissement. Il est jeune lui-même, il connaît les attentes.

Quel impact concret peut avoir cette opposition, peut-il être empêché ?

Les tensions latentes, qui ont toujours existé, se sont accrues car il s’est arrogé tous les droits, tous les pouvoirs : il est prince héritier, ministre de la Défense, ministre de l’Economie et des Finances, un des patrons d’Aramco... Maintenant, les autres se demandent : pourquoi lui et pas nous ? Il va y avoir des crises intestines, ça va être très pesant. Je pense qu’il y a un risque d’implosion à cause des tensions de la famille.

"S’il parvient à libérer quelqu’un comme Raïf Badawi, ça serait un geste royal"

Ce ne sont pas les réformes en elles-mêmes qui posent problème, mais plutôt la perte de pouvoir ?

Complètement. Avant, la succession se faisait de manière adelphique, de frère en frère. Mais là ils arrivent au dernier et ça passe à la génération suivante, la troisième. Avant, le roi gardait des positions pour le reste de la famille, le pouvoir était mieux réparti. Maintenant, c’est déstabilisé : ça va être uniquement entre les mains de MBS. C’est là où il commence à y avoir des tensions, outre celle de la population, qui a été sous perfusion pendant des années. Mais il y a de la misère, les gens n’ont plus de moyens : on se dit que l’Arabie saoudite roule sur l’or mais c’est faux. Cette population est contente mais ne l’exprime pas car les manifestations sont proscrites.

D’ailleurs, ce jeune futur roi a de beaux projets à mettre en place, mais peut-il réaliser son plan «Vision 2030» en occultant la question des droits de l’Homme ? S’il parvient à libérer quelqu’un comme Raïf Badawi, qui arrive à cinq ans de détention sur une peine de 10 ans, qui a été fouetté, ça serait un geste royal.

Il fait des réformes dont il sait qu’elles plairont à l’étranger…

Ce qu’il a fait, avec son discours sur l’islam modéré, c’est aussi pour séduire les investisseurs étrangers. Les Saoudiens ne sont plus en autarcie, il sait que cela doit passer par des réformes sociétales. Ca va vite, très vite, il ne se soucie pas de la population conservatrice et se base sur les jeunes, dont il aime à rappeler qu’ils représentent 70% de la population, ça lui permet d’avoir une armée de jeunes qui lui est favorable. Mais est-ce que ça va être suffisant ?

"C'est un fougueux et un belliqueux, comme on voit au Yémen"

L’ascension de MBS se replace aussi dans un contexte régional propice à l’arrivée d’héritiers, comme avec Mohammed ben Zayed à Abu Dhabi et Tamim ben Ahmad al-Thani au Qatar. Sont-ils en train de dessiner le futur de la région ?

Par voie de conséquence, c’est un peu ça. On peut se dire qu’aujourd’hui, ces trois jeunes incarnent la jeune génération du Golfe, sauf qu’ils font fi, rasent presque tout le patrimoine culturel qui a fait un peu le ferment de ces pays. La culture, l’éducation sont très importantes en Arabie saoudite, mais MBS passe outre. C’est une nouvelle génération un peu belliqueuse, ils veulent arriver au pouvoir en faisant un peu fi de l’ancienne génération.

MBS est impétueux et audacieux, c’est la jeunesse qui lui apporte. C’est aussi un fougueux et un belliqueux, comme on voit au Yémen, dont il est l’instigateur de la présence saoudienne. Ils sont empêtrés dans cette guerre, aimeraient s’en sortir mais ça va être un petit «Vietnam» saoudien et restera collé à son image durant tout son règne.

Il y avait une stabilité entre tous ces pays du Golfe, certes de façade, mais elle existait. La coopération ces pays est en train de se fissurer.

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Parce qu’ils prennent des chemins différents sur l’après-pétrole ?

Complètement, d’où le plan «Vision 2030». Tout ce qu’il fait s’inscrit dans le cadre de ce plan, comme les femmes qui travaillent davantage, qu’elles puissent conduire pour y aller, que les hommes n’aient plus besoin de cesser de travailler pour conduire les femmes. Grâce, ou à cause de la crise, les femmes vont obtenir un peu plus de droits.

Vous pouvez suivre Clarence Rodriguez sur son compte Twitter : @ClarenceArabie

Clarence Rodriguez est l'auteure de «Arabie Saoudite 3.0», aux éditions Erick Bonnier. © DR

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