Mariposa que se va, mariposa que se queda

/ No resulta sorprendente hablar de los nubarrones de papelitos naranjas que parecen formarse cuando las mariposas monarca cruzan una gran parte de Norteamérica en su migración anual de Canadá a México y de vuelta. Es un espectáculo hermoso, significativo, y muy conocido. Lo que tal vez sí resulte sorprendente es que no todas las mariposas monarca hacen esta travesía épica. Esta especie habita no sólo en Norteamérica, sino también en Centro y Sudamérica, el Caribe, Oceanía, Europa y África. Pero sólo las mariposas de Norteamérica migran, forman nubarrones y se llevan las loas. ¿Qué pasa con las otras?



Esta pregunta rondaba la cabeza de algunos de los científicos especializados en este insecto. Después de coordinar la secuenciación del genoma de la mariposa monarca en 2011, Shuai Zhan, de la Universidad de Massachussets, se planteó comparar los genomas de las diferentes poblaciones de mariposas que existen en el planeta. Entre las mariposas que migran y las que no migran tal vez haya alguna diferencia genética. Coordinado por Zhan, un equipo internacional de investigadores se dio a la tarea de recolectar mariposas monarca de los países donde se encuentran, diferenciando las migrantes (México, Estados Unidos y Canadá) de las no migrantes (Australia, Hawai, Cuba, Puerto Rico, Costa Rica, Ecuador, Portugal, España, Marruecos, entre otros). Secuenciaron los genomas de todas ellas y buscaron las principales diferencias. Se sorprendieron cuando vieron sus resultados.



“Los resultados de este estudio cambian nuestra forma de concebir a estas mariposas”, dice para el sitio de noticias de la Universidad de Georgia, Marcus Kronsforst, uno de los autores del trabajo publicado a inicios de este mes en la revista Nature. Y es que sus investigaciones revelan que las mariposas migrantes de Norteamérica son las poblaciones ancestrales, las poblaciones de las que descienden todas las otras mariposas monarca del mundo. Eso significa que las mariposas que no migran debieron tener cambios genéticos similares. El estudio de Zhan, Kronsfort y sus colegas también revela eso.



Entre los genes que más diferencias muestra entre las mariposas migrantes y las no migrantes se encuentra uno relacionado con la formación de los músculos del vuelo. Tras hacer estudios de metabolismo, los investigadores descubrieron que las mariposas migrantes tienen al volar una tasa metabólica más lenta, es decir, gastan menos energía en un determinado tiempo. Esto probablemente es lo que les permite emprender la travesía de miles de kilómetros a través de Norteamérica. Las mariposas no migrantes, en cambio, tiene una tasa metabólica mucho más rápida.



Al saber que existen muchas poblaciones de mariposas monarca en todo el mundo, tal vez las noticias de que el hábitat de invierno de las migrantes de Norteamérica está desapareciendo a un ritmo frenético no sean tan malas noticias. Se podría pensar que, después de todo, la especie como tal no se extinguiría. Pero los investigadores de este estudio no están de acuerdo. “Las mariposas migrantes son especiales en términos de su composición genética y su historia”, dice Sonia Altizer, de la Universidad de Georgia, para el sitio de noticias de su institución. “Deberíamos preocuparnos en serio por protegerlas.”

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Aquí el trabajo original de Zhan, Kronsfort, Altizer y sus colegas: http://www.nature.com/nature/journal/v514/n7522/full/nature13812.html#affil-auth



Aquí la primera nota fuente: http://www.ecology.uga.edu/newsItem.php?Genetic_analysis_reveals_surprises_about_the_monarch_butterfly-298/



Y la segunda: http://www.businessinsider.com/monarch-butterfly-migration-evolution-2014-10

[Fotografía tomada por Curt Carnemark para el World Bank, extraída de este sitio: http://www.flickr.com/photos/worldbank/2653202492/]