Amerikkalaisen jalkapallon kotimainen pääsarja Vaahteraliiga saa kovatasoisen vahvistuksen.

Daniel Rodriguez St. Louis Ramsin paidassa. ZUMAWIRE.COM / MVPHOTOS

Vantaalainen Taft tiedotti maanantaina, että NFL:n St. Louis Ramsissa pelannut Daniel Rodriguez pelaa ensi kaudella seuran riveissä.

Ramsin lisäksi myös Clemson Tigersissa pelanneella Rodriguezilla on hurja tausta, josta on kirjoitettu liki pitäen kaikissa Yhdysvaltojen suurlehdissä New York Timesista Esquire Magazineen. Hänen kokemuksistaan on kirjoitettu myös kirja Rise.

27-vuotias Rodriguez on Yhdysvaltojen armeijan veteraani, joka haavoittui lokakuussa 2009 Afganistanissa.

Rodriguez värväytyi armeijaan isänsä kuoleman jälkeen. Vain päiviä ennen armeijassa palvelleen isänsä poismenoa Rodriguez oli valmistunut high schoolista, ja kaikki odottivat hänen menevän yliopistoon pelaamaan amerikkalaista jalkapalloa.

Armeijassa Irakissa sekä Afganistanissa palvellut Rodriguez joutui 3. lokakuuta helvettiin, kun arviolta 300 Talibanin kapinallista hyökkäsi Yhdysvaltain joukkojen kimppuun.

Seuranneissa taisteluissa kuoli kahdeksan amerikkalaissotilasta, Rodriguez oli yksi 22:sta haavoittuneesta.

Sota, stressi ja päihteet

21-vuotias Rodriguez on kertonut Afganistanin taistelusta muun muassa New York Timesille.

– Muistan elävästi ajatelleeni, että tämä oli tässä. Tarkoitukseni oli tappaa niin monta heistä kuin pystyin ennen kuin he tappavat minut. Pidin luotia taskussani varmuuden vuoksi, aioin riistää oman henkeni. Ei ollut kuitenkaan minun aikani lähteä, Rodriguez kuvaili vuonna 2012 julkaistussa artikkelissa.

Rodriguez on palkittu palveluksestaan usealla kunniamitalilla.

Palveluksensa päätyttyä Rodriguez pääsi lopulta jahtaamaan unelmaansa amerikkalaisen jalkapalloilun ammattilaisuudesta. Paluu opiskelukuvioihin ei ollut helppo, sillä post-traumaattinen stressi ja päihteet nousivat monen ex-sotilaan tavoin suuriksi ongelmiksi.

– Minun olisi pitänyt olla collegessa ne vuodet, jotka vietin sodassa, vaikeudet selättänyt Rodriguez sanoi.

Clemsonissa vietetyn yliopistouransa jälkeen Rodriguez pääsi osaksi St. Louis Ramsin organisaatiota, mutta lopullinen läpimurto NFL-tasolla jäi kuitenkin tekemättä.

Sopiva Taft

Vaahteraliigassa Rodriguezille on varattu Taftin laitahyökkääjän ja lentopotkunpalauttajan roolit.

– Tulin heti toimeen Taftin päävalmentajan Stephen Stokesin kanssa. Amerikkalainen jalkapallohan on kaikkialla aina amerikkalaista jalkapalloa, mutta halusin jonnekin missä voin olla varma, että minulla on hyvät suhteet minun valmentajiin ja joukkuetovereihin. Taft tuntui heti sopivalta, ja he tekivät koko prosessin helpoksi, Rodriguez kertoo Taftin tiedotteessa.

– Hänen intohimonsa peliin oli täysin selvää ensi kerran keskusteltuamme, valmentaja Stokes kehuu.

Rodriguezin kerrotaan saapuvan Suomeen huhti-toukokuussa.