Le projet est monumental, son coût l’est encore plus. C’est un arbre artificiel de 35 mètres de hauteur (dix étages !) aux branches articulées que 400 promeneurs pourront arpenter en même temps. Et ce, au milieu de 35 animaux mécaniques perchés dans un jardin suspendu. Au-dessus, un envol de hérons-automates. Après moult hésitations liées au prix de la bête – 35 millions d’euros quand même –, Johanna Rolland, maire PS de Nantes et présidente de Nantes Métropole, a fini par céder à la tentation le 7 juillet 2016 et donné son feu vert. Sept mois plus tard, le conseil métropolitain a acté qu’un tiers du montant de la construction, soit de 11 à 12 millions d’euros, serait assuré par Nantes Métropole.

A se demander si la folie des grandeurs qui a manifestement touché les dirigeants de l’association La Machine, depuis toujours dingues d’automates géants aussi sophistiqués que spectaculaires, n’a pas fini par contaminer les élus. "35 millions, ce n’est pas cher ! La rénovation de la gare coûte à elle seule 123 millions d’euros", plaide pourtant François Delarozière, qui n’est pas à une comparaison déraisonnable près. Il faut dire que les plans de cet arbre mégalo sont sortis de l’imagination fertile de ce créateur, directeur artistique de La Machine.

C’est cette structure qui, en 2007, avait enfanté le fameux Grand Eléphant en bois articulé. Depuis, ce pachyderme de 12 mètres de haut se pavane en arrosant subrepticement de sa trompe le bitume de l’île de Nantes et le public. C’est elle aussi qui a enfanté le fameux Carrousel des mondes marins, né en 2012, qui a contribué à la réhabilitation de l’ancien quartier des chantiers navals.

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L'arbre aux hérons envisage d’attirer les subventions et les investisseurs avec ce même double pari de la culture et de la rénovation urbaine. Il devrait pousser d’ici 2022 dans la carrière de Chantenay, à 800 mètres à vol de héron du QG des Machines de l’île, car Nantes Métropole tient à la réhabilitation de ce site industriel. Le Grand Eléphant et la Galerie des machines – l’atelier où elles sont fabriquées –, avaient coûté 7,7 millions d’euros ; le Carrousel des mondes marins, 10 millions d’euros. Le tout essentiellement financé par Nantes Métropole. Mais pas seulement ; la facture du Carrousel des mondes marins avait ainsi été réglée à 36,5% par la Métropole, 20% par l’UE, 20% par l’Etat, 13,5% par le conseil départemental et 10% par la région.

Politiquement, les premières Machines avaient fait consensus. Avec L’Arbre aux hérons, on entre à la fois dans la cour des grands projets, des polémiques et des incertitudes. Pour le moment, seule une partie du financement est dans les tuyaux. C’est-à-dire le tiers sur lequel Nantes Métropole s’est engagée. "Nous n’avons pas seulement besoin, mais aussi envie de ce projet pour garder ce temps d’avance et faire de Nantes une ville toujours plus créative.

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De quoi attirer de nouveaux visiteurs, notamment étrangers", argumente Fabrice Roussel, le vice-président de Nantes Métropole chargé du tourisme. La Métropole a déjà engagé 2 millions d’euros dans les études pour la construction de L’Arbre. "Ce projet est séduisant mais son coût est très important. Le problème, c’est que le tiers du financement censé provenir de la région et du conseil départemental est loin d’être acquis", rappelle Julien Bainvel, conseiller métropolitain (LR), tout en dénonçant à demi-mots les rapports de force et le chantage récurrent au départ exercé par La Machine, qui menace de quitter Nantes.

Le conseil régional n’a pas souhaité répondre aux questions de Capital. "Nous n’avons pas encore d’engagement officiel de la région, qui ne peut pas tout assumer, concède Fabrice Roussel. Nous allons solliciter l’Etat et l’Europe, qui ont contribué aux projets précédents."

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Sans doute, mais aujourd’hui l’avenir du projet reste bel et bien incertain. D’autant que le dernier tiers de financement devrait provenir de dons privés. 40 entreprises ont déjà misé 4 millions d’euros dans le fonds de dotation dédié créé en février, selon Pierre Oréfice, le directeur des Machines de l’île. Le but est d’atteindre 11 millions d’ici 2022. Les particuliers sont appelés à l’abonder, suite au succès de l’appel au don sur Internet : 373.525 euros ont déjà été récoltés en deux mois pour participer au financement, bien plus que les 100.000 euros visés initialement. C’est une preuve de l’engouement populaire pour les Machines. Mais ce crowdfunding représente une pierre équivalente à 1% seulement du montant de l’édifice.

Une fois le financement bouclé, tout le monde sait déjà que l’addition flamberait avec les coûts de maintenance. Ils devront être assurés par Nantes Métropole, qui règle déjà la facture des autres Machines. Pour L’Arbre géant, cela devrait tourner "autour de 2 à 3 millions d’euros par an", selon François Delarozière. Le budget de fonctionnement annuel se situerait lui entre "12 et 14 millions d’euros", selon Pierre Oréfice. Soit l’équivalent du budget annuel du musée du Louvre, à Lens.

Le ticket d’entrée au paradis des hérons devrait coûter entre 8,50 et 10 euros. En 2017, les billetteries des Machines de l’île ont rapporté 4 millions d’euros, avec un ticket médian à 6,50 euros hors taxe. "Il s’agit d’un choix politique d’accessibilité de la culture au plus grand nombre", commente Fabrice Roussel. Avec 670.000 visiteurs annuels, on a atteint le maximum des capacités. Les promoteurs de L’Arbre en ont même fait un argument pour pousser leur projet : celui-ci n’a pas vocation à "siphonner les deux autres attractions", mais bien au contraire à "faire passer le cap du million de visiteurs – avec des propositions de tickets combinés". Soit un volume de 400.0000 promeneurs sur L’Arbre dès l’année de lancement. "Un objectif très ambitieux", estime Jean-Michel Tobelem, spécialiste de l’économie de la culture, professeur à l’université de Paris-1 Panthéon-Sorbonne.

Conçues dans la tradition des manèges du XIXe, les Machines sont l’antiparc d’attractions par excellence. "Le public n’est pas captif dans un parc, près de la moitié des recettes nous échappent, souligne le directeur des Machines de l’île. C’est le but : favoriser l’attractivité globale de la ville et faire bénéficier les commerçants et les hôteliers de notre renommée." Il anticipe au doigt mouillé des retombées de… 35 millions d’euros pour la ville dès la première année. En partant du principe qu’il faudra deux jours pour visiter l’ensemble des machines. Et donc passer une nuit sur place, ce qui génère du chiffre d’affaires.

"On peut tout faire dire aux prévisions de retombées économiques, et ces chiffres paraissent extrêmement ambitieux, rappelle Jean-Michel Tobelem. Même s’il est vrai que la proposition est puissante car tout public, tournée vers une dimension de loisirs avec un imaginaire lié à la figure de Jules Verne, natif de la ville. Pour jouer en première division, cet Arbre constituerait un atout distinctif." De quoi faire davantage parler de Nantes à l’international ? C’est l’un des objectifs majeurs de la future attraction : booster la part des touristes étrangers. Après tout, ce sont eux qui dépensent le plus.