「不気味の谷現象」とは、人間によく似たロボットに対する人間の感情を説明する仮説であり、ロボット工学者の森政弘が初めて唱えたものだ。

人間は、ロボットが人間に似始めると好意的な反応を示すものの、あるポイントに達すると、その肯定的な感情が減少していくことを森氏は発見した。そのポイント（「人間に近い」と感じる点）が、「不気味の谷」へ落ちていく始まりの部分であるという。その後、ロボットの外観が人間と見分けがつかなくなると、彼らに対する共感は再び高まっていくという。

少なくとも、これは仮説だった。だがこのほど、カリフォルニア大学サンフランシスコ校の心理学者が、不気味の谷が真実であるという研究を発表した。

この研究の目的は、「不気味の谷」現象が本当にあるかどうかを明らかにし、近い将来、人間がより共感できるロボットの設計を促進するために、メカニカル・アームから完全に人間そっくりのアンドロイドまで、あらゆるものに対する反応を調べることだった。

研究者たちは、80体のロボットの顔写真を撮影し、被験者に対し、それぞれのロボットの外観がどの程度機械的か人間的かについて、1から100のスコアで評価してもらった。その後、毎日それぞれのロボットと交流するのがどの程度楽しそうかについても評価してもらった。そして「親しみやすさの印象」に基づき、ロボットの顔を評価してもらった。

研究者たちが発見したところによると、ロボットの外観が「機械的なもの」から「人間らしいもの」へと移行するにつれ、親しみやすさは向上するものの、その後いったん落ち込んで、再び上昇することが分かった。

他の実験で、研究者たちは被験者に対し、ロボットの顔に関する「信頼」のゲームをプレイすることを求めた。被験者たちには100ドルが与えられ、それを「投資」対象となるロボットと分かち合う。投資が行われた後に、ロボットが被験者にいくら返金するかを決める。この実験でも、被験者がロボットに進んで投資する金額は、同様の「谷」スタイルのパターンに沿っていた。物理的なロボットの顔と、デジタル的に構成されたロボットの顔を用いた研究において、認識できる程度の険しいくぼみと上昇のパターンが確認されたのだ。

「この結果は、不気味の谷現象が、本当に人間のロボットに対する感じ方に影響を与えるということを示しています」と、この研究論文の共同執筆者であるマヤ・マートゥルは述べている。「不気味の谷現象は、自分の反応に関する意識的な評価だけでなく、ロボットとともにあるときの社会的な態度を修正する能力にも確実に影響をもたらします」

「ロボットに関する話題は現在、技術的なものから、社会的なものへと移行しています。ロボットは常に、非常に不気味なものから、共感できるものまでの境界線上をさまよっています。こうした状況こそ、わたしたちが理解する必要があるものなのです」

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