Der Casimir-Effekt ist eines der Wunder aus der Quantenwelt: Platziert man zwei ungeladene Metallplatten parallel nebeneinander und lässt nur einen winzigen Spalt zwischen ihnen, werden sie wie von Zauberhand zusammengedrückt. Nach Ansicht der meisten Physiker sind »virtuelle« Photonen dafür verantwortlich, die ständig im Vakuum entstehen und nach einigen Sekundenbruchteilen wieder verschwinden.

Dabei prallen sie immer wieder gegen die Platten und geben ihnen einen kleinen Stoß. Im Zwischenraum können die Lichtpakete jedoch nur bestimmte Energien tragen, da hier lediglich manche Schwingungen des Lichtfeldes Platz finden. Virtuelle Photonen auf den Außenseiten haben dieses Problem nicht. Sie üben daher insgesamt eine größere Kraft aus, wodurch die Platten zusammengeschoben werden.

Aber muss das stets so sein? Physiker haben häufig diskutiert, ob die Platten in bestimmten Situationen nicht auch auseinandergedrückt werden könnten. Für unterschiedliche Materialien ist das wohl möglich. Bei identischen Platten schlossen Physiker eine abstoßende Kraft bisher jedoch aus, da sie im Widerspruch zu komplizierten Symmetrieprinzipien zu stehen scheint.

Qing-Dong Jiang von der Universität Stockholm und Frank Wilczek vom Massachusetts Institute of Technology haben jedoch ein Schlupfloch in dieser Regel entdeckt. Mit einem Trick könne man die Casimir-Kraft nach außen richten und dreimal so stark werden lassen wie die nach innen orientierte, berichten die Forscher im Fachmagazin »Physical Review B«.