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By Johann Hari Ci sono sempre più persone nel mondo che si chiedono: perché è vietata la marijuana? Perché le persone che la consumano o la vendono vengono ancora arrestate? Molti presumono che, da qualche parte nel mondo e in un momento dato, ci sia stato qualcuno che con prove scientifiche alla mano abbia dedotto che la cannabis fosse molto più letale di qualsiasi altra droga usata allora, più dell'alcool e delle sigarette, per intenderci. C'è stato quindi qualcuno che si è preso la briga di interessarsi alla faccenda per il bene di tutti. Tuttavia, quando ho iniziato ad analizzare gli archivi pubblici, durante le ricerche per il mio libro Chasing the Scream: The First and Last Days of the War on Drugs, con l'obiettivo di scoprire perché la cannabis fu vietata negli anni trenta, mi sono reso conto che non è andata proprio così. Niente affatto. Nel 1929, un signore di nome Harry Anslinger è stato posto a capo del Dipartimento del Proibizionismo di Washington. A quell'epoca il governo era totalmente incapace di gestire il divieto legato al consumo dell'alcool. I gangster detenevano il controllo di interi quartieri. L'alcool, la cui diffusione era nelle mani dei criminali, era una vera e propria piaga. Per questo si decise di porre fine al divieto di assunzione di bevande alcoliche ma tale decisione spaventava Harry Anslinger. Si trovava a capo di un dipartimento enorme e c'era ben poco che potesse fare. Fino a poco prima della liberalizzazione dell'alcool aveva sostenuto che la cannabis non rappresentava un problema. Non è nociva, dichiarava, "e non c'è niente di più assurdo dell'idea" che possa rendere le persone violente.

Harry J. Anslinger, commissario del Dipartimento del Tesoro del Federal Bureau della Narcotici, posa in una foto scattata il 24 settembre del 1930. (AP Photo) Poi, improvvisamente, quando il suo dipartimento ebbe la necessità di trovare un nuovo bersaglio, annunciò di aver cambiato idea. A tal fine, ha spiegato alla popolazione a quali conseguenze porta il consumo di cannabis. In primo luogo, fa cadere in "una rabbia delirante." Si cade in una voragine di "sogni ... a sfondo erotico." In seguito, "si perde la capacità di formulare pensieri connessi tra loro." In ultimo, si raggiunge l'inevitabile punto finale: "la pazzia". La marijuana trasforma il consumatore in una "bestia selvaggia". Anslinger ha avvertito: se la marijuana incontrasse Frankenstein, quest'ultimo morirebbe di paura. Harry Anslinger si ossessionò con un caso in particolare. In Florida, un ragazzo di nome Victor Licata uccise la famiglia a colpi di ascia. La spiegazione che Anslinger fornì agli Stati Uniti sull'accaduto fu: ecco ciò che accade quando si fuma "l'erbaccia demoniaca." Il caso è passato alle cronache gettando il panico tra gli statunitensi. Quali erano le prove che possedeva Harry Anslinger? Solo ora si scopre che scrisse a trenta scienziati importanti chiedendo se la cannabis fosse pericolosa e se per questo dovesse essere vietata. In ventinove risposero di no. Anslinger scelse l'unico scienziato che rispose in maniera affermativa e lo portò all'attenzione di tutti. La stampa, ossessionata con il caso di Victor Licata, li acclamò. In un clima denso di panico, la marijuana fu messa al bando. In seguito, gli Stati Uniti chiesero agli altri paesi di fare altrettanto. Molti stati la considerarono un'idea inetta e si rifiutarono. Per esempio, il Messico decise che le scelte politiche relative alle droghe dovevano essere determinate dai medici. Secondo questi, la cannabile non provocava tali problemi e per questo rifiutarono di vietarla. Gli Stati Uniti si infuriavano, Anslinger ordinò di seguire la stessa linea ma il Messico continuò a rifiutarsi fino a che gli Stati Uniti non tagliarono la fornitura di antidolorifici. Nel momento in cui negli ospedali messicani i cittadini iniziarono ad agonizzare, il paese fu costretto a dichiarare la propria guerra alla droga. "Le prove scientifiche dimostrano che la cannabis è più sicura dell'alcool. Negli Stati Uniti, l'alcool uccide quarantamila persone all'anno, mentre la cannabis nessuna." Se sul piano internazionale Anslinger era riuscito a zittire il Messico, sul fronte interno c'erano ancora molte domande alle quali doveva dare una risposta. Michael Ball, importante medico statunitense, scrisse Harry Anslinger manifestando le sue perplessità. Spiegò che ai tempi dell'università aveva fatto uso di cannabis e l'unico effetto che ebbe fu la sonnolenza. "È probabile che la cannabis faccia impazzire un numero trascurabile di persone" scrisse, " ma abbiamo bisogno che ce lo dimostri la ricerca scientifica. " Risoluto, Anslinger rispose: "non è possibile temporeggiare contro questo demonio chiamato marijuana " e spiegò che non ci sarebbero stati fondi per finanziare tale ricerca. Né allora, né mai. Per diversi anni, i medici provarono a dimostrargli che le sue supposizioni erano sbagliate, ogni volta li aggrediva avvertendogli di "muoversi su un terreno pericoloso" e consigliandogli di badare a ciò che dicevano. Oggi, gran parte del mondo osserva ancora con il divieto di consumo di cannabis introdotto da Harry Anslinger sull'onda del panico di rilevanza nazionale che suscitò l'omicidio commesso da Victor Licata. Ma ecco l'inghippo. Anni dopo, qualcuno è andato a rovistare tra i documenti psichiatrici di Victor Licata e si è scoperto che non ci sono prove che abbia mai usato cannabis. Nella sua famiglia c'erano molti problemi psichici. Un anno prima gli avevano consigliato di internarlo ma la famiglia si rifiutò. I suoi psichiatri non hanno mai fatto menzione del suo presunto consumo di marijuana. La cannabis fa, dunque, impazzire i suoi consumatori? L'ex consigliere capo in materia di droga per il governo britannico, David Nutt, spiega che se la cannabis provocasse psicosi in maniera palese, allora sarebbe molto facile dimostrarlo. In tal caso, aumentando il consumo di cannabis, aumenterebbe la psicosi. Viceversa, diminuendo il consumo di cannabis, diminuirebbe la psicosi. Dai dati raccolti in diversi paesi, si evince che non è così. Per esempio, in Gran Bretagna, il consumo di cannabis è aumentato del quaranta percento a partire dagli anni sessanta, mentre i tassi di psicosi sono rimasti stabili. In realtà, le prove scientifiche dimostrano che la cannabis è più sicura dell'alcool. Se ogni anno negli Stati Uniti l'alcool provoca quarantamila vittime, la cannabis nessuna, anche se Willie Nelson sostiene che un suo amico sia morto a causa di una balla di cannabis cadutagli sulla testa.