« Plus de voitures électriques signifie plus d’électricité et donc plus d’émissions de particules fines des centrales thermiques à charbon en Inde, plus de déchets nucléaires en France » (Voitures électriques en charge à Singapour, le 12 décembre). EDGAR SU / REUTERS

Tribune. L’avenir est à la voiture électrique. En France, le gouvernement s’est fixé comme objectif la fin des ventes de voitures à essence ou diesel d’ici 2040. La mairie de Paris veut les bannir d’ici 2030. En Inde, seuls les véhicules électriques devraient être commercialisés en 2030 selon le ministre de l’énergie. Partout on nous prédit une transition du thermique à l’électrique d’une importance égale au passage de la traction animale à l’automobile.

Certes, cette révolution de nos modes de transport va réduire nos émissions de gaz carbonique. Mais elle est surtout vue comme la solution au problème des pollutions atmosphériques qui sont la cause de 500 000 décès prématurés par an en Europe (selon l’Agence européenne de l’environnement) et 7 millions dans le monde (selon l’Organisation mondiale de la santé).

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Qu’en est-il réellement ? En aura-t-on vraiment fini avec les particules fines, le NOx et l’ozone, sources de maladies respiratoires, cardio-vasculaires et de cancers ?

En réalité, la transition de la propulsion thermique à l’électrique ne va pas supprimer les émissions polluantes, mais modifier leur localisation.

Vers les lieux de production de l’énergie

Avec un moteur à combustion, la pollution est localisée là où l’énergie est consommée par l’usager de transport automobile : le long des rues et des routes sur lesquelles circulent le plus de véhicules, dans les gros centres urbains et à leurs alentours.

Le moteur électrique déplace cette pollution vers les lieux de production de l’énergie utilisée par les véhicules. Pour ce qui est des centrales thermiques, les zones concernées par les émissions polluantes dépendent de la hauteur des cheminées et des conditions météorologiques locales, en particulier du régime des vents. Contrairement aux véhicules à moteurs thermiques, il y a donc une dissociation très forte entre le lieu d’usage du véhicule électrique, le lieu d’émission des polluants et les zones contaminées. Dresser le bilan environnemental de la transition vers la mobilité électrique n’est donc pas chose aisée.

C’est cette question qui est étudiée par les économistes Stephen P. Holland, Erin T. Mansur, Nicholas Z. Muller et Andrew J. Yates, qui ont évalué l’impact de la voiture électrique sur la qualité de l’air aux Etats-Unis (« Are the Environmental Benefits from Driving Electric Vehicles ? The Importance of Local Factors », « American Economic Review », 2016, n°106/12).

Ils ont collecté des donnés sur les émissions par mile parcouru par des voitures à essence pour cinq polluants : dioxyde ce carbone (CO 2 ), dioxyde de soufre (SO 2 ), oxydes d’azote (NOx), particules fines (PM2.5) et composés organiques volatils (COV). Ils ont comparé ces émissions avec celles issues de l’électricité consommée pour parcourir la même distance avec une voiture électrique de gamme équivalente (par exemple la Ford Focus dans ses versions essence et électrique).

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