Le 11 février restera dans l'histoire de l'Australie et dans les annales de Naval Group, marqué d'une pierre blanche. À 3 heures du matin, le contrat du siècle dans les sous-marins est devenu irréversible avec la signature de l'accord de coopération stratégique (SPA) qui donne le coup d'envoi d'un demi-siècle de partenariat entre le groupe français et la Marine australienne. L'accord a été signé lors d'une cérémonie à Canberra en présence de Florence Parly, la ministre des Armées, d'Hervé Guillou, PDG de Naval Group, du premier ministre et du ministre de la Défense australiens.

Le document, qui fixe une fois pour toutes «les règles du jeu» et le cadre contractuel de la coopération, est le fruit de dix-huit mois de discussions. Naval Group avait été désigné, en avril 2016, vainqueur d'une compétition internationale pour doter l'Australie de 12 sous-marins d'attaque océaniques conventionnels, qui lui «apporteront la supériorité régionale» et une souveraineté dans ce domaine. À cet effet, l'Australie a prévu un budget de 31,2 milliards d'euros (50 milliards de dollars australiens) dont 8 milliards, selon des estimations non confirmées, pour Naval Group. De son côté, l'américain Lockheed Martin a gagné l'appel d'offres pour le système de combat.

Chantier ultramoderne

«C'est une grande première: il s'agit du plus gros budget jamais alloué par l'Australie et du plus important contrat jamais notifié en Europe en matière de défense», se félicite Jean-Michel Billig, directeur exécutif du programme chez Naval Group. Dans quelques jours, il signera le contrat de design, d'une valeur de 1,5 milliard d'euros, qui marque l'entrée en vigueur du programme en tant que tel. Il sera suivi d'autres contrats au fur et à mesure de son déroulement.

Conçus en France où entre 200 à 250 personnes travailleront sur le programme en permanence chez Naval Group, les sous-marins seront fabriqués dans un nouveau chantier ultramoderne à Adélaïde (Australie-Méridionale), dans le cadre d'un transfert de technologie. Le contrat devrait générer entre 3000 et 4200 emplois en Australie avec la sous-traitance locale.

Pour autant, assure Jean-Michel Billig, Naval Group «ne brade» pas sa technologie, en rappelant que c'est l'État qui autorise les exportations d'armement. «Naval Group garde toujours un temps d'avance afin de développer de nouvelles générations de sous-marins. Nous transférons les explications détaillées en matière de construction et de maintenance mais pas de conception», précise Jean-Michel Billig. Le SPA «exigeant mais équilibré» devrait prévenir toute perte à terminaison pour Naval Group. Ce n'est pas une commande à prix fixe mais «un partenariat»: l'Australie financera les surcoûts pour autant «qu'ils soient réels et justifiés». Selon le calendrier, le premier sous-marin doit entrer en production en 2023 pour une livraison dix ans plus tard.