Sur l’île d’Ometepe, au milieu du lac Cocibolca, se trouvent deux volcans, le Maderas, et le Concepción, qui est actif. Photographie d’Adrienne Surprenant tirée de la série « Canal Nicaragua », 2014. Censé capter 5 % du commerce mondial, le futur canal inter-océanique du Nicaragua sortira le petit pays d’Amérique centrale de la pauvreté, assure le président Daniel Ortega. En réalité, le gouvernement ayant accordé – en toute opacité – une concession de cinquante ans à une société de Hongkong, pour la réalisation de ce chantier de 50 milliards de dollars, la compagnie chinoise récoltera l’essentiel des revenus du projet. Dénonçant la violation de souveraineté, les risques écologiques ainsi que les menaces d’expropriation, les Nicaraguayens multiplient les manifestations contre l’accord.

© Adrienne Surprenant / Hans Lucas.

«J’estime que le libre-échange joue dans le monde moral le même rôle que le principe de gravitation dans l’Univers », expliquait en 1846 le Britannique Richard Cobden, l’un des représentants de l’Anti-Corn Law League, une organisation luttant contre les taxes sur les céréales importées. Similaire à l’attraction entre les astres, la libre circulation des marchandises devait selon lui « rapprocher les hommes, les libérant des antagonismes de race, de croyance et de langue, avant de les réunir dans une paix éternelle ».

Pour éradiquer la guerre

Moins de vingt ans plus tard, l’évidence d’un lien entre commerce et paix échappera aux Paraguayens. Au nom du libre-échange, le Royaume-Uni convainc ses alliés locaux (Argentine, Brésil et Uruguay) d’envahir le petit pays qui se développait rapidement en protégeant son économie. Le conflit, dit de la Triple Alliance, décimera la population du Paraguay, dont neuf hommes sur dix seront fauchés – version latino-­américaine de l’épisode de la guerre de l’opium du début des années 1840 (lire « Opium et canons font plier la Chine »).

En dépit de tels accrocs, la croyance que le « doux commerce » garantirait la paix entre les hommes n’a jamais manqué de prophètes. Parmi les « quatorze points » que le président américain Woodrow Wilson (1913-1921) avance en 1918 pour construire un monde de prospérité et de paix après la première guerre mondiale, le libre-échange figure en bonne place. En 1948, Cordell Hull, secrétaire d’État du président Franklin Delano Roosevelt (1933-1945) et Prix Nobel de la paix en 1945, assure qu’« accroître les échanges commerciaux entre les nations (…) ferait beaucoup pour éradiquer la guerre ».

Artillerie paraguayenne, peinture de Cándido López, vers 1891. Londres parraine en 1865 la signature du traité de la Triple Alliance, par lequel l’Argentine, le Brésil et l’Uruguay unissent leurs forces pour terrasser leur voisin, avec l’appui financier de la Banque de Londres, de la Baring Brothers et de la banque Rothschild. Le président argentin Bartolomé Mitre déclarera pendant cette guerre : « Je lève mon verre aux efforts argentins et aux capitaux anglais. »

© De Agostini Picture Library / G. Dagli Orti / Bridgeman Images.

Au nom de la paix – et sous l’influence des États-Unis –, les dirigeants politiques occidentaux s’entendent pour redonner vie à un libre-échange (...)