Questa è la storia di un’atleta leggendaria, della sua gara più bella e, soprattutto, di una promessa mantenuta. «Non posso smettere di nuotare tra le lacrime», aveva detto Federica Pellegrini a Rio dopo il fallimento e dopo una notte insonne trascorsa pensando al ritiro. Era poi bastato che sorgesse il sole per capire che lei, condannata alla gloria, aveva ancora un obbligo con se stessa. Detto e fatto, ha provveduto nell’unico modo che conosce: un anno di lavoro duro, a testa bassa ma mente accesa, fino al capolavoro di ieri, il suo terzo oro mondiale nei 200 stile libero, la sua settima medaglia iridata consecutiva (record assoluto) e soprattutto il cerchio finalmente chiuso: «Ora posso dire di essere in pace».

La promessa mantenuta è naturalmente anche una lezione su come a quasi 29 anni si possa stare ancora a questi livelli nonostante milioni di chilometri, onori, pettegolezzi e pressioni sulle spalle, con nuove avversarie sempre più giovani e forti, con i corpi più elastici e sempre meno soggezione. La prima ragione, tecnica, è stata la scelta di modificare la routine, spostando il ritiro in altura a ridosso della gara anziché in mezzo alla preparazione: «Ha funzionato: è stato giusto essersi blindata a lavorare da sola. Quando sono arrivata qui sapevo di non stare male…». Eufemismo. Dopo batteria e semifinale gestite con grande padronanza martedì, ieri è arrivata una performance clamorosa, nel tipico Pellegrini style: quinta ai 50, quarta ai 100 e ai 150, prima al tocco. I primi tre passaggi sono stati in linea con Rio (27”22, 56”51, 1’25”91); è stata l’ultima vasca in 28”82, mezzo secondo più veloce, che ha cambiato la scena e prodotto l’1’54”73 vincente. Quello e, naturalmente, ma è un problema loro, gli inattesi errori di Emma McKeon, che le soffiò il bronzo ai Giochi, e soprattutto di Katie Ledecky. La cannibalessa americana veniva da 12 ori mondiali su 12 in carriera e pare che non perdesse da quando stava nella pancia di mamma. C’è voluta una regina italiana per rompere una striscia che pareva destinata all’eternità. E anche queste sono soddisfazioni.

«Sinceramente pensavo proprio che avrebbe vinto Katie; io non avrei mai scommesso sulla mia vittoria e mi ero tuffata solo pensando alla settima medaglia — ha raccontato infatti la campionessa del mondo —. Poi però in acqua tutto mi sembrava al rallentatore. Nuotavo e mi dicevo: “ma queste due sono ancora qua?”. Così ai 150 ho pensato: “Vabbè chiudo gli occhi e vado”». Qui entra in gioco la seconda ragione del capolavoro, cioè la nota natura killer di Federica. Che, sentito l’odore del sangue, stavolta non ha avuto pietà e ha infilzato Katie e Emma improvvisamente umane, perplesse e seconde a pari merito. «Io però non pensavo proprio di essere davanti, vedevo solo schiuma…». E infatti, dopo avere toccato, si è voltata a guardare il tabellone e ha detto «oddio, non ci credo». Era il miracolo di Budapest che si compiva. Era l’Araba Fenice — non a caso tatuata da sempre sulla sua pelle — che rinasceva un’altra volta.

Dopo, il trionfo ha permesso a Fede di ricantare l’inno sul podio, «una cosa che mai avrei pensato di rifare a un Mondiale». Le ha fatto ripensare a Rio senza più rabbia: «Ringrazio chi piangeva con me allora e lo rifà oggi per un motivo migliore…». Le ha risvegliato l’orgoglio di essere cambiata nel tempo anche come donna, lei che una volta riconobbe di non riuscire simpatica a tutti: «Smussando i miei angoli ho trovato un affetto nuovo dalla gente: dopo l’Olimpiade mi ha dato una spinta in più». E le ha restituito un dolce abbraccio con Filippo Magnini, l’ex fidanzato che rimane in stand-by ma ieri l’ha tenuta stretta a lungo nel backstage della Duna Arena, un momento su cui la ragazza giustamente glissa: «Tutti i compagni erano emozionati. Questo oro è inatteso anche per loro…».

Questo oro però sarà anche l’ultimo perché Federica, che i colpi di teatro li ama da sempre anche fuori dall’acqua, annuncia che «sarà l’ultimo 200 stile della mia carriera. Non smetto di nuotare, altrimenti vi direi “ci vediamo in un’altra vita”, ma continuerò con un altro percorso». È una novità solo per noi. Lei lo aveva già rivelato al suo giovane e bravo tecnico Matteo Giunta, che lo rivela dopo essersi fatto un bel pianto e avere confessato: «Mi ha fatto venire un infarto». Lui parla della gara, ma anche questa notizia fa il suo effetto. Il presidente del Coni Malagò, suo antico padre sportivo presente in tribuna, ha barcollato: «Sì, Giovanni è preoccupato, mi ha detto “ma che dici? Aspetta!”. Ora però la penso così. Volevo la medaglia nella gara del mio cuore, finirò facendo la bella vita della velocista…». Anche se, conoscendo il tipo, tutto resta aperto: «Magari poi arrivo a Tokyo in formissima e farò i 200 stile…».