L'astrophysicien britannique Stephen Hawking est mort mercredi à l'âge de 76 ans, ont annoncé ses enfants dans un communiqué.

«Nous sommes profondément attristés par la mort aujourd'hui de notre père adoré». «C'était un grand scientifique et un homme extraordinaire dont le travail vivra encore de nombreux années», ont écrit ses enfants Lucy, Robert et Tim dans ce texte publié par l'agence britannique Press Association.

Une brève histoire d'un génie

Cloué dans un fauteuil et s'exprimant via un ordinateur, Stephen Hawking a consacré sa vie à percer les secrets de l'univers et à populariser l'astrophysique, au point d'en devenir une star.

«Je suis certain que mon handicap a un rapport avec ma célébrité. Les gens sont fascinés par le contraste entre mes capacités physiques très limitées et la nature extrêmement étendue de l'univers que j'étudie», disait le scientifique contemporain certainement le plus célèbre du monde.

Stephen Hawking est né à Oxford le 8 janvier 1942, 300 ans jour pour jour après la mort de Galilée.

Son père, biologiste, souhaite qu'il suive ses pas en étudiant la médecine à Oxford. Mais le jeune Stephen s'est déjà pris de passion pour les mathématiques. Cette matière n'étant pas enseignée dans la prestigieuse université, il opte pour la physique.

Au bout de trois ans, il part pour Cambridge, afin d'y poursuivre des recherches en astronomie.

Peu après son 21ème anniversaire, il apprend qu'il souffre d'une maladie dégénérative paralysante, la sclérose latérale amyotrophique (SLA) ou maladie de Charcot.

Les médecins ne lui donnent que deux ans à vivre. Ne sachant même pas s'il pourra achever sa thèse de doctorat, il plonge dans une profonde dépression, dont il ne sort que grâce à sa rencontre avec une étudiante en linguistique, Jane Wilde, qu'il épouse en 1965.

Le couple, qui divorcera 30 ans plus tard, aura trois enfants. Stephen Hawking épousera en seconde noces Elaine Mason, dont il se séparera au bout de onze ans, en 2006.

Son corps décline inexorablement. En 1974, il est incapable de se nourrir ou de sortir de son lit par lui-même. En 1985, il perd définitivement l'usage de la parole après avoir subi une trachéotomie à la suite d'une pneumonie.

«Comprendre complètement l'univers»

Mais son esprit est intact. Et son but simple: «Comprendre complètement l'univers, pourquoi il est comme il est et pourquoi il existe».

Dans les années 1970, il développe l'idée que les trous noirs ne se contentent pas d'absorber toute matière et lumière passant à leur proximité mais émettent aussi un rayonnement, le «rayonnement Hawking».

Ce faisant, il est le premier à parvenir à toucher du doigt le Graal des physiciens : commencer à concilier les deux grandes théories qui expliquent le fonctionnement de l'univers et sont apparemment incompatibles, à savoir la relativité générale d'Einstein pour l'infiniment grand et la mécanique quantique pour l'infiniment petit.

De l'avis des scientifiques, cette théorie aurait valu le prix Nobel à Stephen Hawking si elle avait pu être expérimentalement démontrée.

À 32 ans, il devient le plus jeune membre de la Royal Society, l'équivalent britannique de l'Académie des sciences.

En 1980, il obtient la chaire de professeur lucasien de mathématiques de l'université de Cambridge, un poste occupé avant lui par Isaac Newton. Il le quittera en 2009, frappé par la limite d'âge.

Tout en approfondissant ses travaux sur les origines de l'Univers, le théoricien publie en 1988 Une brève histoire du temps, afin d'expliquer au grand public les grands principes de la cosmologie, du Big Bang à la théorie des cordes.

Jamais un ouvrage de vulgarisation scientifique ne connaîtra un tel succès. Depuis sa parution, il s'est écoulé à plus de neuf millions d'exemplaires.

Stephen Hawking devient alors l'incarnation populaire du scientifique, multipliant les interventions pour promouvoir la recherche et, parfois, s'inquiéter de ses possibles dérives.

Formidable communicant, capable d'effectuer un vol en apesanteur malgré son handicap, il se prête au jeu avec un plaisir certain et un grand sens de l'humour.

Sa page Facebook qu'il alimente lui-même avec des messages signés «SH» compte plus de 4 millions d'«amis».

Il joue son propre rôle dans des séries comme Star Trek, The Big Bang Theory et The Simpsons, signe des livres pour enfants avec sa fille Lucy, «chante» avec sa voix synthétique aux côtés de U2, Pink Floyd et même des Monthy Python.

Il y a un an, il était apparu lors d'une conférence à Hong Kong par hologramme. Devant des centaines de personnes, il avait soutenu que les réponses aux multiples crises environnementales «viendront de la science et de la technologie».

Jonathan Short/Invision/AP Jane Wilde (à gauche), sa fille Lucy et Stephen Hawking sur le tapis rouge du Royal Opera House, à Londres, en février 2015.

Stephen Hawking en dix dates

8 janvier 1942 : naissance à Oxford.





1962 : Titulaire d'une licence de physique de l'université d'Oxford, il entame des études d'astronomie à Cambridge et publie en 1966 sa thèse sur « les propriétés des univers en expansion ».

1964 : il apprend qu'il souffre d'une maladie dégénérative paralysante, la sclérose latérale amyotrophique (SLA) ou maladie de Charcot

1965 : épouse Jane Wilde, dont il divorcera en 1995 pour se marier avec Elaine Mason

1974 : il devient le plus jeune membre de la Royal Society, la prestigieuse académie des sciences britannique

1979 : nommé professeur de mathématiques à l'université de Cambridge, une chaire qu'il occupera pendant 30 ans

1985 : Stephen Hawking perd définitivement l'usage de la parole après avoir subi une trachéotomie conécutive à une pneumonie. Il communiquera désormais via ordinateur et un synthétiseur vocal.

1988 : publie « une brève histoire du temps », ouvrage de vulgarisation scientifique dans lequel il explique les plus grand principes de la cosmologie. Le livre sendra à plusieurs millions d'exemplaires.

2007 : il effectue un vol en apesanteur à bord d'un avion spécialement aménagé

2014 : sortie du film biographique Une merveilleuse histoire du temps (The theory of everything) réalisé par James Marsh, qui vaut l'oscar du meilleur acteur à Eddie Redmayne.

Stephen Hawking en quelques citations

Sur le pourquoi de l'existence de l'univers : « Si nous trouvons la réponse, ce serait le triomphe ultime de la raison humaine - à ce moment, nous connaîtrons la pensée de Dieu nous saurions l'esprit de Dieu » (dans Une brève histoire du temps, publié en 1988).

Sur sa maladie : « Mes espérances ont été réduites à zéro à 21 ans. Tout depuis est un bonus » (Interview au New York Times en décembre 2004). « J'ai vécu cinq décennies de plus que ce que les médecins m'avaient prédit. J'ai essayé de faire un bon usage de mon temps (...) Parce que chaque jour peut être mon dernier, j'ai le désir de tirer le meilleur de chaque minute » (dans le documentaire Hawking, 2013).

Sur Dieu : « Il n'est pas nécessaire d'invoquer Dieu pour allumer la mèche et mettre en route l'univers » (dans The Grand Design, publié en 2010).

Sur la célébrité : « Le désavantage de ma célébrité c'est que je ne peux aller nulle part sans être reconnu. Cela ne sert à rien de porter des lunettes de soleil et une perruque. Le fauteuil roulant me trahit » (Interview à la télévision israélienne, décembre 2006).

Sur les intellectuels qui fanfaronnent : « Les gens qui se vantent de leur QI sont des losers » (Entretien au New York Times, décembre 2004).

Sur la perfection : « Sans imperfection, vous et moi n'existerions pas » (Dans le documentaire Into The Universe, The Discovery Channel, 2010).

Sur les extraterrestres : « Si les extraterrestres nous rendent visite un jour, je pense que le résultat sera semblable à ce qui s'est produit quand Christophe Colomb a débarqué en Amérique, un résultat pas vraiment positif pour les Indiens » (Dans le documentaire Into The Universe, The Discovery Channel, 2010)

Sur l'intelligence artificielle : « Les formes primitives d'intelligence artificielle que nous avons déjà se sont montrées très utiles. Mais je pense que le développement d'une intelligence artificielle complète pourrait mettre fin à la race humaine » (sur la BBC, décembre 2014).

Sur la mort : « Je vis avec la perspective d'une mort précoce depuis 49 ans. Je n'ai pas peur de la mort, mais je ne suis pas pressé de mourir. Il y a tant de choses que je veux faire d'abord » (Interview au Guardian, mai 2011).