Petit mardi matin à Senneterre. Unique option pour un café, le Resto Centre-Ville, qui attire les travailleurs de l’aube depuis 5 h. L’un des rares autres endroits ouverts est la gare de VIA Rail, la seule à désormais offrir le service de train passager en Abitibi-Témiscamingue. Autochtones, travailleurs, amateurs de plein air et autres amants de la nature s’apprêtent à voyager tant dans la forêt que dans l’histoire du Québec : dès 5 h 45, on entendra siffler le train sans trop savoir à quelle heure le géant de fer arrivera à Clova, à Parent, à La Tuque, à Montréal...

L'aube à la gare de Senneterre : le train s’apprête à avaler les rails jusqu’à Montréal, un trajet de 717 kilomètres qui peut durer plus de dix heures. Photo : Radio-Canada / Émilie Parent-Bouchard

Même à cette heure, Nathalie Gagnon, le visage de VIA Rail depuis 27 ans dans la petite municipalité de moins de 3000 âmes, est tout sourire. Depuis 4 h 30 déjà, elle attend les passagers, pour la plupart des amis, qui embarqueront dans le train pour le trajet Senneterre-La Tuque. Avec Jonquière-Montréal, il s'agit de l’une des deux seules liaisons ferroviaires encore sauvages dans la province, c’est-à-dire au coeur de la forêt et depuis que « Le Chaleur », qui reliait la Gaspésie à Montréal, a suspendu ses activités, en 2013.

L’agente de ventes de Via Rail, Nathalie Gagnon et l’ingénieur de locomotive, Claude Villeneuve devant la gare de Senneterre. Photo : Radio-Canada / Émilie Parent-Bouchard

Ici, pas de presse, pas de gros rendez-vous d’affaires… pas de réseau cellulaire. On s’apprête à découvrir la forêt de l’intérieur. Comme du cinéma grandeur nature qui défile par les larges fenêtres. Et on s’installe en famille pour l’occasion.

Ce sont pas mal toujours les mêmes clients qui reviennent, indique l’agente de vente de VIA Rail, précisant que les pêcheurs de doré des pourvoiries et autres clubs privés reviendront bientôt avec de belles grosses prises. On a des clients de saison, l’été, on a les canots, il y en a qui vont faire des randonnées de vélo. L’automne, c’est la chasse. En général, il y a une clientèle établie : les Autochtones. Il y a un Autochtone, un bon ami à moi, que j’ai connu ici, depuis 20 ans, qui prend le train aujourd’hui! Quelques travailleurs aussi.