Un message subliminal, de vingt minutes seulement, et les négociations ont repris. Sans garantie d'aboutir pour autant. Lundi soir, les abonnés de Free ont pu apercevoir sur l'écran de leur télé un bandeau à fond noir sur lequel était écrit : « Depuis plusieurs mois nous négocions avec le groupe TF 1 qui […] a décidé d'exiger une rémunération infondée pour des chaînes disponibles gratuitement sur la TNT et Internet. La rémunération étant incompatible avec notre volonté de maintenir notre tarif nous sommes contraints d'interrompre la diffusion de TF 1, TMC, TFX, TF 1 séries, Films HD 1 et LCI. »

Le placard est resté à l'écran une vingtaine de minutes avant de disparaître, sans être suivi de la moindre coupure. Comme un message subliminal adressé à Martin Bouygues, président du groupe éponyme propriétaire de TF 1, par l'opérateur trublion et son emblématique patron fondateur, Xavier Niel.

Message reçu cinq sur cinq par TF 1 qui a repris les discussions dans la soirée, selon nos informations. Et ce mardi matin, Free a adressé une nouvelle offre de rémunération au groupe télévisuel. Mais dans les hautes sphères de Free, la décision est prise : « Si TF 1 ne signe pas, on coupe d'ici la fin de semaine. ».

De son côté, si le PDG d'Orange Stéphane Richard se dit « prêt à couper TF1 » dans une interview au « Figaro » de ce mardi, son groupe aurait fait - selon nos informations- une nouvelle offre à TF1, qualifiée de «raisonnable » et «valorisant les services additionnels, et rien que les services additionnels ». Allusion à des services de replay, 4K... Contrairement à Free, l'opérateur n'aurait pas fixé d'ultimatum. Le contrat liant les deux groupes a expiré le 31 janvier dernier.

Méthode cavalière

Tout est mal parti dans cette affaire. Il y a un peu plus d'un an, la direction de Free a reçu un courrier de TF 1 annonçant sans plus de détails son intention de se faire mieux rémunérer pour la diffusion de ses programmes.

Quelques semaines plus tard, le même courrier quasi-copier-coller était envoyé cette fois par M 6. Sans plus de détails non plus, et sans aucune explication téléphonique dans la foulée. Une méthode jugée plus que cavalière chez Free.

Plusieurs mois de silence ont suivi, avant que TF 1 ne dévoile ses prétentions à la rentrée : autour de 7 M€ pour pouvoir diffuser ses programmes auprès des 6 millions d'abonnés à l'IPTV de Free (la TV via Internet et la Freebox), à condition de signer rapidement.

3,50 € par abonné ?

À l'époque, TF 1 renégocie aussi son contrat avec Bouygues Télécom, SFR, Orange et Canal +. Et puis « fuite » l'information selon laquelle SFR-Altice a signé pour quelque 14 M€ par an pour que ses 4 millions d'abonnés à l'IPTV voient TF 1, soit autour de 3,50 € par abonné concerné. Une façon de mettre la pression sur les autres opérateurs indécis qui trouvaient la facture salée.

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« TF 1 est revenu avec une nouvelle offre, exigeant cette fois la même chose, raconte un cadre de chez Free, soit un peu plus de 3 € par abonné, 21 M€ par an. » Et d'ajouter : « En plus, le contrat était léonin : on n'avait plus le droit de rien faire. »

L'entreprise de Xavier Niel n'est pas hostile à augmenter la rémunération de TF 1. « On n'a pas envie de faire la guerre », glisse-t-on chez Free. Mais pas à n'importe quel prix : « Vendre cher quelque chose qui est gratuit partout, ça n'a pas de sens, argumente-t-on dans l'entourage de Xavier Niel. Payer pour le service de replay, pourquoi pas, mais pas dans ces proportions. »

L'accord Bouygues-SFR qui change tout

Et puis, la semaine dernière, Bouygues Télécom fait savoir qu'il a passé un accord pour pouvoir diffuser les programmes de SFR-Altice, dont BFMTV, Altice studio… À quel prix ? Mystère, mais les opérateurs concurrents comprennent vite que SFR ne paiera pas, et de loin, les 14 millions évoqués plus tôt.

Pour l'heure, Free qui menaçait lundi soir de couper la diffusion de toutes les chaînes du groupe TF 1, poursuit les négociations. Mais selon nos informations, il a prévenu : « Nous n'attendrons pas la fin mars pour signer, la négo c'est maintenant ! » rapporte un proche de Xavier Niel.

D'où l'envoi ce mardi matin d'une ultime offre à TF 1, qualifiée de « généreuse », avec, à la clé, une « hausse de revenus très significative » mais « très éloignée des prétentions initiales ». Aux dernières nouvelles, l'affaire est encore loin d'être conclue. À l'inverse, les discussions semblent très avancées avec M 6 et un accord devrait être rapidement trouvé et signé, glisse-t-on chez Free.

Vent de panique chez TF1

La forte baisse d'audience de TF 1 (1 million de téléspectateurs en moins devant « The Voice », samedi), qui a suivi la coupure d'émission par Canal +, et la chute des tarifs de la publicité qui ne va pas manquer de suivre sont en train de semer un vent de panique au sein du groupe de Martin Bouygues.