“A segurança é muito levada a sério nestas ONGs. E os teus pais, quando lhes explicas que vais para o Iraque, não entendem muito bem isso. Ninguém te vai mandar para uma zona de guerra. Ninguém te vai dizer: ‘Olha, vais estar ali abrigado, estão as bombas a cair e tu vais lá salvar as pessoas’”, conta o português. Mas o medo está lá. Sobretudo porque, mesmo não estando a trabalhar em zona vermelha ou laranja, tinha a zona vermelha a 15 quilómetros e a laranja a dois.

A cidade de Zummar, povoação onde existia uma estação de bombagem de água e que foi um dos primeiros locais onde Pedro trabalhou, foi das que mais sofreram com os bombardeamentos da coligação internacional que procurava derrotar o Estado Islâmico. “Durante duas semanas não pudemos ir lá porque estava constantemente a ser bombardeada. Uma semana depois de ter sido declarada segura, fomos lá e a vila era uma panqueca. Não se viam casas”, lembra.

Pedro foi destacado para desenvolver e implementar um projeto em oito vilas iraquianas, a maior parte delas no norte do Curdistão, acima da cidade de Duhok. Ali já tinham chegado, desde o início da guerra civil na Síria, em 2011, milhares de refugiados. O problema agravou-se com a entrada do Estado Islâmico no Iraque e com a invasão de Mossul e da planície de Nínive, que empurrou para o norte do país milhares de iraquianos que tiveram de fugir de casa a meio da noite apenas com o que tinham no corpo. Só a região de Duhok — cidade e aldeias à volta — recebeu, em 2014, 160 mil pessoas, na sua maioria yazidis, mas também muçulmanos e cristãos. Muitos foram encaminhados para campos de refugiados e de deslocados. Mas mais ainda encontraram abrigo nas ruas das cidades e vilas — pessoas “que tiveram de fugir rapidamente e foram viver em casas deploráveis”, sem qualquer tipo de condições de saneamento e de higiene.

Pouco a pouco, Pedro Santos foi formando uma equipa internacional para trabalhar com ele na avaliação das condições em que os deslocados viviam na região e na procura de soluções de curto e médio prazo para aquelas pessoas. O projeto que lidera conta com um orçamento de cinco milhões de dólares — a maioria do dinheiro oriunda do governo do Canadá, mas também de outros governos europeus como a Suécia ou a Alemanha — e passa por melhorar, de forma transversal, as condições de saneamento e higiene das povoações que receberam milhares de residentes adicionais por causa da guerra.

Alguns dos projetos de recuperação das instalações sanitárias no norte do Iraque conduzidos pela equipa de Pedro Santos 17 fotos

No início, porém, ainda antes de se começar a pensar em planos a longo prazo, foi preciso dar uma resposta rápida à crise em curso. Sobretudo, numa situação em que os campos de refugiados ou deslocados eram manifestamente insuficientes para receber toda a gente, foi necessário arranjar soluções e definir prioridades. “Houve muita gente que até para prisões foi viver. Eu reabilitei uma prisão do tempo do Saddam Hussein, que foi usada para acolher 120 pessoas. Tinha duas casas de banho, feitas pela UNICEF em 2016 e que eram uma porcaria. As outras ONGs que construíram não tiveram o cuidado de perguntar se as mulheres podiam usar a mesma casa de banho. Conclusão: só os homens usavam a casa de banho, e a casa de banho das mulheres era usada como armazém, e elas tinham de ir ao campo fazer as necessidades”, lembra Pedro.

O foco do engenheiro português era o saneamento, mas o seu trabalho não se limitou a construir casas de banho, chuveiros ou redes de distribuição de água. “Houve situações em que ia reabilitar as casas e via que não tinham telhado, não tinham janelas, não tinham porta de entrada. O que é que ia fazer? Não podia ir lá e dizer: ‘Estou aqui só para as casas de banho’. Claro que não. Gastei muito dinheiro a dar o mínimo. Uma porta de entrada, luzes exteriores, janelas. Quando lá cheguei, estavam -10ºC. Tenho fotografias em que se vê neve de um metro e pessoas descalças, sem sapatos”, recorda o português.