Publié le 9 août 2019 à 18:11 Mis à jour le 9 août 2019 à 18:27

C'est un conflit commercial, moins visible que celui qui oppose la Chine et les Etats-Unis, mais sans doute tout aussi virulent. Depuis plusieurs semaines, les relations diplomatiques entre le Japon et la Corée du Sud ne cessent de se détériorer.

Les deux puissances asiatiques viennent tout juste de s'infliger de sérieuses restrictions administratives à l'export, et un mouvement de boycott est actuellement à l'oeuvre en Corée du Sud contre les marques japonaises . D'où vient ce conflit ? Quelles sont ses principales conséquences économiques ?

· Une inimitié séculaire

Les différents entre l'ex-Corée et le Japon ne datent pas d'hier. Au fil des siècles, les agressions ont été légion entre les deux pays, matérialisées par les raids de pirates japonais sur la péninsule ou les tentatives d'invasions continentales décidées par les empereurs de l'archipel.

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Mais ce sont les événements du siècle dernier qui ont nourri dans une large mesure le sentiment anti-japonais en Corée. Le pays a en effet été occupée par les troupes militaires japonaises entre 1910 et 1945. Une colonisation très mal digérée par la population locale, traumatisée par les épisodes des femmes de réconfort - des Sud-coréennes, Chinoises ou Indonésiennes ayant servi d'esclaves sexuelles pour l'armée japonaise - ou encore du travail forcé dans les entreprises japonaises durant la Seconde guerre mondiale.

Malgré un début de détente vers la fin des années 1990, avec la levée de l'embargo sud-coréen sur les produits culturels japonais, ainsi que l'organisation conjointe de la Coupe du monde de football en 2002, un regain de tension diplomatique est apparu à l'été 2012. Celui-ci étant occasionné par les prétentions territoriales des deux nations sur les rochers Liancourt, petit groupe d'îlots coréen revendiqué par le Japon.

· Un jugement met le feu aux poudres

Mais c'est surtout un jugement de la Cour suprême sud-coréenne à l'automne qui a enflammé les relations entre Séoul et Tokyo. Dans une décision très attendue, la plus haute juridiction du pays a ordonné à un géant de la sidérurgie japonais de compenser financièrement quatre Sud-Coréens qui avaient été contraints de travailler dans ses aciéries entre 1941 et 1943.

Très agacé, Shinzo Abe a alors immédiatement condamné « un jugement impossible à la lumière du droit international ». Tokyo craignant que celui-ci n'ouvre la voie à des dizaines d'autres procédures de citoyens coréens ayant travaillé auprès de grands groupes japonais pendant la Seconde guerre mondiale.

Inquiète des conséquences d'une telle décision sur l'état des relations commerciales des deux pays, la Chambre de commerce et d'industrie japonaise avait alors indiqué que la décision de la Cour causerait du « tort à la bonne relation économique » entre les deux pays et « pourrait entraver de futurs investissements en Corée du Sud ».

· Escalade diplomatique

Cet épisode marque le début de l'escalade diplomatique. Début juillet, Tokyo a décidé de sanctionner Séoul pour son attitude passive face à la décision de la Cour suprême, en durcissant sa politique d'exportation avec la péninsule. L'exécutif japonais a alors pris un décret imposant à certaines de ses entreprises une licence d'exportation vers la Corée, celle-ci nécessitant jusqu'à trois mois d'attente.

Les représailles sont montées d'un cran vendredi dernier, quand Shinzo Abe a décidé de retirer la Corée du Sud de sa liste blanche dite « des partenaires de confiance » à partir du 28 août. Ce qui oblige cette fois-ci les Sud-Coréens à effectuer de lourdes démarches administratives pour obtenir des licences d'exportation vers l'archipel.

Dénonçant une décision qui « sape fondamentalement la relation de confiance et de coopération que les deux pays ont établie », Séoul a pris la même mesure à l'encontre du Japon, mettant ainsi fin au contrôle restreint des produits japonais importés en Corée.

· Séoul a le plus à perdre

Naturellement, les relations économiques entre les deux pays vont être impactées par cette série de mesures, à cause de la lourdeur des procédures administratives mais aussi du boycott des produits japonais en Corée. Le fabricant d'habillement japonais Uniqlo, qui a déclaré ce vendredi être sérieusement impacté par ce boycott, n'étant qu'une des nombreuses victimes collatérales .

A ce petit jeu des sanctions, il semble toutefois que Séoul ait le plus à perdre. La balance commerciale entre les deux pays a toujours été à l'avantage de Tokyo. En 2017, celle-ci a culminé à 25 milliards de dollars en faveur du Japon, selon les chiffres de l'ONU. Le Japon n'est autre que le deuxième partenaire commercial de la Corée à l'importation, représentant 11 % de ces imports.

Séoul est largement dépendant des composants électroniques et de certains matériaux manufacturés au Japon pour son industrie de haute technologie, notamment pour des entreprises comme LG Display ou encore Samsung Electronics. Le chaebol a d'ailleurs prévenu que les limitations imposées par le Japon rendaient ses prévisions incertaines.

· Croissance dévaluée

Ce nouveau conflit, qui s'ajoute à celui entre la Chine et les Etats-Unis dont personne ne voit le bout , devrait significativement impacter la croissance du PIB sud-coréen. La banque Morgan Stanley a ainsi réduit la prévision de croissance de la péninsule en 2019 de 2,5% au printemps à 1,8 % cet été après le regain des tensions avec Tokyo.

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Le gouvernement table, pour sa part, sur 2,5 % depuis le début d'année. Le 3 juillet, le ministre des Finances coréen a d'ailleurs refusé de réévaluer à la baisse la croissance du PIB, jugeant que les restriction japonaises à l'exportation n'auraient pas d'impact nécessitant une révision.

La banque centrale coréenne au contraire, a décidé mi-juillet de revoir à la baisse ses prévisions, de 2,5 % à 2,2 %. Et pour faire face à ces perspectives inquiétantes, l'institut bancaire n'a eu d'autre choix que de baisser ses taux d'intérêt mi-juillet, à 1,5 % contre 1,75 % auparavant.