シマウマの縞模様の下の皮膚は黒い（米アトランタ動物園のバーチェルサバンナシマウマ）。（Photograph by Joel Sartore, National Geographic Photo Ark） [画像のクリックで拡大表示]

春はもうすぐ。冬のコートを脱いでみたら余分な脂肪が付いていた、という人もいるかもしれない。

動物はもっとうまくやっている。毛皮は脱がずに、毛の厚さを変えたりしている。（参考記事： 「白いコートに着替えたツンドラの動物たち」 ）

でも、その毛の下の地肌はどう見えるのだろうか？ とりわけ大型のネコ科動物や シマウマ のように印象的な模様を持つ動物の場合は？（参考記事： 「気温とシマウマの縞模様の意外な関係」 ）

毛包と皮膚という2つのシステム

ひとことで言えば、それは動物によって異なる。

哺乳類の毛の色は、「毛包」という器官にあるメラニン形成細胞「メラノサイト」によって決まる。一方、皮膚の色を左右するのは毛包の外にあるメラノサイトだ、と米国アラバマ州ハンツヴィルにあるハドソンアルファ・バイオテクノロジー研究所の遺伝学者グレッグ・バーシュ氏は言う。

動物の模様の遺伝的性質を研究している同氏によれば、遺伝子やホルモンをはじめ、毛と皮膚で働く要素はそれぞれ異なる。

「毛にはっきりしたしま模様があっても、皮膚でははっきりしないものがいることが分かっています」とバーシュ氏。 飼いネコ 、 飼いイヌ 、ウマ、シマウマ、 チーター などがそうだ。（参考記事： 「【動画】まるで兄弟、子チーターと犬の動画が話題」 ）

チーターは体は大きいが小型ネコ科に近縁で、毛と皮膚の色が異なる（米マイアミ動物園の「ジョージ」）。（Photograph by Joel Sartore, National Geographic Photo Ark） [画像のクリックで拡大表示]

たとえば、シマウマの縞模様の毛の下の皮膚は黒い。 キリン の皮膚は、毛の色と似た明るい黄褐色で模様はない、とデンマーク、コペンハーゲン大学の材料科学者マッズ・バーテルセン氏は言う。（参考記事： 「珍しい白いキリンの写真を公開、タンザニア」 ）

チーターは、実際のところは小型ネコ科動物とより近縁で、「その（黄褐色の）肌に斑点や縞などの模様は明らかにない」と言うのは、南アフリカの絶滅危惧野生生物トラスト（EWT）の生物学者ビンセント・ファン・デル・マーウィ氏。（参考記事： 「追い詰められるチーター 」 ）

キリンの皮膚は、毛の色と似た明るい黄褐色だ。（Photograph by Joel Sartore, National Geographic Photo Ark） [画像のクリックで拡大表示]

一方、大型ネコ科動物でもトラやライオンなどのグループでは、皮膚にも毛と同じ模様がある、とファン・デル・マーウィ氏。 ユキヒョウ も同様だ。（参考記事： 「トラに未来はあるか 消えゆく王者トラ」 、 「孤高の王者ユキヒョウを追う」 ）

これは皮膚にある毛包の色が透けて見えるためで、人間のひげそり跡が黒っぽく見えるようなものとバーシュ氏は語る。

独自に大型ネコ科動物の研究を続けるブーン・スミス氏は、血を採ったり標識を付けたりするために、野生の ピューマ の毛を剃ったことがある。同氏の観察でも、彼らの皮膚の色は毛と同じだった。毛の色はさまざまな茶色、白、灰色で、黒もあるが、「毛包が皮膚に微妙なコントラストを生み出しているようです」と氏は言う。（参考記事： 「復活するピューマ」 ）

「シロクマ」は白くない

極寒の北極でより多くの日光を吸収できるように、ホッキョクグマの皮膚は黒い。（Photograph by Joel Sartore, National Geographic Photo Ark） [画像のクリックで拡大表示]

ホッキョクグマ の毛の下の皮膚は黒い。これはおそらく日光の吸収をよくするためだろう、とカナダ、マニトバ保護区の地域野生生物管理官ダリル・ヘドマン氏。

同氏によれば、保温効果の高い密生した短い毛が春に生え替わるときには「黒い皮膚の斑点」が見えるという。

「ホッキョクグマの毛を数本手に取ってみると、透明に見えます」とヘドマン氏。「氷の上では灰色がかった白」に見えるのは、「毛が光を散乱させる」ためだ。これはこの捕食者が極地の環境に溶け込むのにも役立っている。（参考記事： 「厳冬を耐え抜く野生動物の防寒のヒミツ」 ）

オスのドリル（生後5カ月の飼育個体）が持つ青とピンクの尻は、社会的地位を示す。（Photograph by Joel Sarotre, National Geographic Photo Ark） [画像のクリックで拡大表示]

霊長類の一部、とりわけパタスモンキー、 マンドリル 、 ベルベットモンキー 、タラポアン、レスラなどの旧世界ザルのオスは、色鮮やかな肌を持っており、中には睾丸が青い種もある。（参考記事： 「サルの睾丸、なぜ青い？」 ）

青い色素については完全には分かっていないが、性選択に関係しているようだ（ただしマンドリルの場合は、社会的地位と関係している）。

ヒヒ は生まれたときには「鼻や手、耳は真っピンクですが、年齢と共に暗い色になります」と京都大学のフレッド・ベルコビッチ氏がメールで回答してくれた。

「毛の色はこれと反対」で、「生まれたては真っ黒で、年を取ると灰色のまだらに変わります」とのこと。

それって、どんな気分なんだろう。