阪神は２４日、兵庫県西宮市内の甲子園球場室内練習場内で１、２軍合同コーチ会議を行い、２月の春季キャンプ参加選手を発表した。金本知憲監督（４９）はこの日初めてドラフト２位の高橋遥人投手（２２）＝亜大＝のブルペン投球をチェックし、左腕の投球を大絶賛。高い潜在能力に期待を寄せた。人員の関係もあって高橋遥は２軍スタートとなるが、キャンプ途中の１軍合流の可能性もある。明るさを前面に出したキャンプで、若手の力を開花させていく。

期待をかけていたとはいえ、想像以上のボールを見せられただけに金本監督の言葉にも熱がこもる。合同コーチ会議の合間にチェックしたマスコミＮＧのブルペンで、高橋遥の投球に目を奪われた。

「高橋がいいよ。これはねえ、いいボール投げますよ。大学時代は変なプレッシャーに負けたりでいいものを出せなくて。薮田（広島）みたいになってくれればいいですね」

この日１、２軍キャンプの振り分けが話し合われた中、高橋遥は２軍キャンプが決定。ただ、「高橋を連れて行きたかったけどね。ちょっと人数の関係で」と漏らしたのは偽らざる本音。それだけの投球をこの日、見せられたからだ。

「まだ体があれだけど、潜在能力というのは素晴らしいね。すごいわ。伸び伸び、ど真ん中に回転のいいボールをドーンと。それだけでいいと思う。あれは打てないと思うよ。いい時は続かないらしいけど（笑）」

高橋遥は亜大時代、４年間でリーグ戦５勝。決して、エースとしてフル回転したわけではなかった。それでもこの日、指揮官が感じた潜在能力に疑いはない。名前を挙げた同じ亜大出身の広島・薮田は大学４年間でリーグ戦わずか２試合の登板だったが、昨季１５勝を挙げた。同じようなブレークに期待を寄せる。

「（キャンプ途中の１軍も）もちろんあります。（可能性を）秘めてますね。あとはメンタルでしょう。ケアというか自由に、少々フォアボールを出してもいいと。『方針その１』の青柳みたいな感じで育ててやりたい。青柳バージョンで（笑）」

メンタル面をうまく克服できれば、開花の可能性は十分。長い目で伸び伸び育てる。高橋遥に対して考えるアプローチはそのまま、チームの今季のテーマにも重なる。

「そろそろ明るさから勢い付けていこうや、と。明るさというか勢い的なものをキャンプの練習もそうですけど、シーズンでもベンチのムードとか、暗いよりは明るい方がいいと思うし」

選手の成長も実感し、これまでの「明るく厳しく」から、より明るさを強調。その中で若虎の力を伸ばし、悲願のリーグ優勝への下地を作っていく。