De Brusselse verdoken PS-staat wordt nergens duidelijker dan in het kluwen van politieke vehikels en bedrijven die actief zijn in de eventbusiness. Een kransje bevriende en vaak familiaal verbonden PS’ers deelt er de lakens uit.

Brussel is als Europese hoofdstad de wereldwijde nummer één bestemming voor internationale beurzen en congressen. Dat blijkt uit de officiële cijfers van de internationale vakorganisatie UIA. Volgens het Brusselse agentschap voor toerisme, Visit Brussels, vonden er in 2016 bijna 1.000 grote meetings plaats. Die congressen en vergaderingen trekken jaarlijks gemiddeld 1,4 miljoen bezoekers. Het zakentoerisme dat daaruit voortvloeit, is goed voor 2,7 miljoen hotelovernachtingen op een totaal van 4,5 miljoen.

Er zijn jaarlijks ook een twintigtal grote beurzen - van het Autosalon over de kunstbeurs Brafa tot de commerciële visbeurs Sea-food - die samen meer dan een miljoen bezoekers trekken. Volgens Visit Brussels genereert die eventbusiness bijna 650 miljoen euro omzet.

In die lucratieve sector werpt de stad Brussel zich op als een sleutelspeler. Dat doet ze via politiek aangestuurde vzw’s, waar bevriende en vaak ook familiaal verbonden PS’ers de dienst uitmaken. De stad werkt samen met een kransje bedrijven, waarvan ze zelf aandeelhouder is of waarmee ze nauwe banden met de bedrijfstop onderhoudt.

Schermvullende weergave ©Mediafin

Monaco

Een hoofdrol in dat complexe PS-netwerk is weggelegd voor de vzw Brussels Expo, die onder meer de expohallen op de Heizel en twee concertzalen uitbaat. Brussels burgemeester Philippe Close (PS) is er voorzitter, Denis Delforge CEO. Delforge noch zijn broer Gilles - bestuurder bij Brussels Expo - hebben een politiek mandaat. Ze opereren onder de publieke radar. Het zijn de zakelijke leiders van de Brusselse PS-staat. De Delforges en Brussels Expo zijn ook minderheidsaandeelhouder van Fisa, de organisator van onder meer Batibouw, het Voedingssalon en het Vakantiesalon. Eigenaar van Fisa is Deficom, het bedrijf van de in Monaco gevestigde zakenman Philippe Lhomme.

De vzw-structuur van de PS is de ideale biotoop voor haar achterkamerpolitiek. Die werkwijze is een essentieel element van haar DNA. Johan van den driessche Brussels gemeenteraadslid

Close bouwde vorig jaar zijn aantal mandaten af omdat hij de burgemeesterssjerp van Yvan Mayeur (PS) overgenomen had. Maar Close is al jaren de spin in het zakelijke PS-web. Het was en is zijn grote droom om van Brussel een toonaangevende concert- en eventstad te maken. Via Brussels Expo-dochter Firestarter lokte Close een lange reeks shows en concerten naar de hoofdstad. De bekendste is het spektakel Cirque du Soleil, dat Close niet zonder trots wist af te snoepen van Antwerpen. Firestarter is in 2016 afgesplitst van Brussels Expo en opgegaan in de privéorganisator MB Presents, opgericht door gewezen Brussels Expo-medewerker Manu Braff.

Bij de Brusselse tak van het meetingcentrum Square, naast het centraal station, is Charlotte Withofs, mevrouw Philippe Close, communicatie- en businessdirecteur. Bij de eigenaar van Square, het federale vehikel Congrespaleis, is de gewezen Brusselse topcabinetard Henri Dineur voorzitter.

Die ons-kent-onscultuur komt ook naar voren bij Brussels Major Events (BME), de vzw die onder meer de Brusselse kerstmarkt en Brussel Bad organiseert. Nadat Close de eed als burgemeester had afgelegd, werd Karine Lalieux (PS) als schepen van Toerisme voorzitter van BME. Die is de grootste klant van een andere stads-vzw, Rock The City, waarvan haar broer Patrick directeur is.

Een veelgehoorde kritiek is dat de meeste vzw’s ondoorzichtige zwarte financiële dozen zijn.

Een veelgehoorde kritiek is dat de meeste vzw’s ondoorzichtige zwarte financiële dozen zijn. Onlangs nog kwam Brussels Booking Desk (BBD), een organisatie die hotelreservaties doet voor grote beurzen, onder vuur te liggen. BBD rekent in ruil voor zijn service een commissie van 10 procent op de hotelprijzen aan. BBD krijgt in het Brusselse hotelwezen kritiek omdat het de aangesloten hotels zou bevoordelen bij beursorganisatoren. De benadeelde hotels vinden het niet passen bij de neutraliteit van een overheid om exclusief samen te werken met bevriende hotels.