Westinghouse est mis en difficulté par les dépassements de budget de deux de ses projets en Géorgie et en Caroline du Sud. HANDOUT / REUTERS

Westinghouse Electric s’enfonce un peu plus dans la crise. L’ex-fleuron de l’énergie nucléaire américaine a annoncé son dépôt de bilan, mercredi 29 mars. Quelques heures avant, le conseil d’administration de sa maison mère, le groupe japonais Toshiba, avait donné son feu vert pour que Westinghouse Electric se mette sous la protection de la loi sur les faillites. Cette décision vise à surmonter les difficultés financières que le groupe japonais rencontre aux Etats-Unis.

A l’origine des déboires, l’acquisition en 2015 par Westinghouse du constructeur de réacteurs CB&I Stone & Webster à un prix surévalué, qui a obligé Toshiba à déprécier massivement la société dans ses comptes à hauteur de 6,2 milliards de dollars (5,7 milliards d’euros). Le groupe japonais soupçonne des cadres de Westinghouse d’avoir embelli la situation financière du constructeur de réacteurs. Car depuis le rachat au groupe américain Chicago Bridge & Iron Company (CB&I) pour 229 millions de dollars, Westinghouse va de déconvenue en déconvenue, estimant qu’il aurait dû bénéficier d’une décote de plusieurs dizaines de millions de dollars sur le prix.

CB&I Stone & Webster est en effet plombé par deux projets de réacteurs en Géorgie et en Caroline du Sud, qu’il avait visiblement négociés à prix fixe avec les opérateurs. Mais, entre-temps, les deux chantiers ont pris plus de trois ans de retard et les dépassements de coûts se chiffrent aujourd’hui en milliards de dollars.

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« Un problème de sécurité nationale »

La société, qui emploie plus de 4 500 salariés dans la région de Pittsburgh (Pennsylvanie), se retrouve au centre de négociations tendues avec les créanciers, le tout sous le regard inquiet des pouvoirs publics américains. En effet, le gouvernement s’est porté garant des prêts qui ont été nécessaires à la construction des deux réacteurs de type AP1000. Ces projets, signés en 2008, sont symboliques car il s’agit des premiers réacteurs approuvés par le régulateur américain depuis l’accident nucléaire de Three Mile Island en 1979.

Par ailleurs, si la restructuration financière, pilotée par la banque Lazard, devait aboutir à la remise en cause des projets, cela pourrait avoir de lourdes conséquences dans les deux Etats concernés. « Si plusieurs choses tournent mal, un problème de sécurité nationale se poserait », a déclaré à l’agence Reuters un membre de l’administration Trump

Southern Co, qui est l’opérateur de la centrale d’Alvin Vogtle en Géorgie, a prévenu qu’il se préparait à toutes les éventualités, tout en annonçant qu’il mettrait Westinghouse et Toshiba face à leurs responsabilités. L’énergéticien américain affirme que le contrat qui le lie aux deux entreprises prévoit une garantie totale si le projet ne voyait pas le jour. L’autre client de Westinghouse, qui exploite le site de Virgil Summer en Caroline du Sud, est Scana Corp.

« En finir avec les risques »

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La procédure de faillite doit permettre à Toshiba de clarifier sa situation financière, alors que le groupe a été obligé de décaler la publication de ses comptes en raison de ses déboires aux Etats-Unis. Après avoir renoncé à annoncer ses résultats financiers le 14 février, Toshiba vise maintenant la date du 11 avril. Les autorités de la Bourse de Tokyo ont placé le titre sous surveillance et ont menacé la société de radiation si les comptes n’étaient pas publiés à temps.

Pour Toshiba, il s’agit d’« en finir avec les risques » liés à Westinghouse, selon les mots utilisés mi-mars par le PDG du groupe japonais, Satoshi Tsunakawa. Racheté pour 5,4 milliards de dollars en 2006, le groupe américain est devenu pour Toshiba un véritable boulet dont il cherche désormais à se séparer.

Il y a dix ans, la plupart des analystes estimaient déjà que le groupe japonais avait surpayé l’acquisition. La crise financière de 2008, le boom du gaz de schiste, qui a rendu le nucléaire moins compétitif aux Etats-Unis, et enfin la catastrophe de Fukushima en 2011 n’ont fait que souligner le fait que Toshiba avait mal négocié le rachat. Une décision aujourd’hui lourde de conséquences : les pertes liées à Westinghouse ont, en effet, obligé Toshiba à envisager de mettre en vente son activité de puces électroniques.

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Convaincu que l’énergie nucléaire a encore un avenir, Toshiba est toutefois aujourd’hui obligé de réviser ses ambitions à la baisse dans ce domaine. M. Tsunakawa s’était récemment fixé l’objectif de construire 45 réacteurs nucléaires dans le monde d’ici à 2030. Le revers qu’il est en train de subir aux Etats-Unis rend cette cible plus que jamais difficile à atteindre.