Mais qui sont ces pénitents pétrifiés ? Jean Giono écrivait que leur «légende cristallisée en rocher […] murmure étrangement avec le vent». Rien n’est plus vrai. Dans les Alpes-de-Haute-Provence, un amas de roches sédimentaires a fait naitre des légendes.

Entre Sisteron et Manosque, près du beau village des Mées, en plein terroir de l’olive, se dresse un impressionnant massif de pierre dont l’apparence évoque en effet une procession de pénitents encapuchonnés. Sculpté par l’érosion, cimenté par les millénaires, ce fragile amas de roches sédimentaires que les scientifiques nomment poudingue s’élève à cent mètres de haut et domine la Durance sur plus deux kilomètres.

Comme souvent, des bizarreries de la géologie naissent les meilleures légendes… Ainsi, celle des pénitents des Mées trouva son origine vers l’an 800, époque où le comte Raimbaud, victorieux contre les Sarrasins, rapporta des croisades sept de leurs plus belles femmes afin de les conduire en son château et pouvoir en abuser… Menacé d’excommunication pour son comportement, le comte dut se résoudre à relâcher ses affriolantes prisonnières et à les livrer à un monastère près d’Arles. A l’occasion de ce transfert, les moines de la montagne de Lure furent chargés de former une longue haie pour protéger les belles infidèles jusqu’à la Durance, où une embarcation devait les accueillir. Les moines portaient de vastes capuchons rabattus sur leur visage, histoire de ne pas succomber au désir… Mais la légende soutient que le diable fit souffler un tel mistral que les capuchons se soulevèrent au passage des belles Sarrasines, offrant l’occasion aux moines de se délecter du spectacle. Aussitôt, le châtiment fut exemplaire : le tonnerre frappa les religieux et les pétrifia, les transformant en long cortège figé pour toujours dans la roche.

Au départ du village des Mées, il existe un sentier de randonnée qui permet la découverte de ces curieuses formations géologiques. Le panorama sur la Durance est à couper le souffle. Il est donc fortement conseillé de s’y rendre sans capuche !

Cet article est tiré du magazine GEO n°459 (mai 2017)

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