La Commission électorale britannique rend ses conclusions quelques mois après les accusations du lanceur d’alerte Christopher Wylie. MANDEL NGAN / AFP

Boris Johnson, le ministre des affaires étrangères démissionnaire, en était la figure de proue et deux autres ministres de l’actuel gouvernement May y siégeaient : « Vote Leave », la plate-forme officielle de campagne pro-Brexit au moment du référendum de juin 2016, a violé la loi en versant 600 000 livres sterling (675 000 euros) à une officine parallèle afin de contourner le plafond légal des dépenses de campagne.

La Commission électorale britannique a infligé, mardi 17 juillet, une amende de 61 000 livres (68 000 euros) à « Vote Leave » et une autre de 20 000 livres (22 500 euros) à BeLeave, un groupe pro-Brexit non enregistré fondé par un étudiant en arts de la mode de 23 ans, Darren Grimes. « Nous avons trouvé des preuves substantielles selon lesquelles les deux groupes travaillaient à un plan commun, ne déclaraient pas leur travail commun et ne respectaient pas les limites de dépenses légales », a indiqué la Commission. Deux responsables des groupes en question sont désormais visés par une enquête de police pour fausse déclaration de dépenses de campagne.

Promesses et menaces fallacieuses

L’affaire, qui renforce les partisans d’un second référendum sur la sortie de l’UE, avait débuté en mars avec les déclarations de Shahmir Sanni, un ex-militant de « Vote Leave » après sa défection. Il affirmait que, pour détourner le plafond de dépenses de 7 millions de livres (7,9 millions d’euros) imposé par l’Etat, l’organisme de campagne qui s’est distingué par ses promesses et menaces fallacieuses (rapatriement de la contribution britannique à l’UE en faveur des hôpitaux, prochaine entrée de la Turquie dans l’Union), avait sous-traité à BeLeave une campagne de propagande en ligne que « Vote Leave » contrôlait en réalité totalement.

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Rendant compte mardi des résultats de son enquête, la Commission électorale a confirmé que BeLeave avait versé 675 000 livres (759 000 euros) à Aggregate IQ, une société canadienne liée à Cambridge Analytica et spécialisée comme elle dans l’analyse des données. Un autre lanceur d’alerte, Christopher Wylie, a accusé Cambridge Analytica dont il a été salarié, d’avoir exploité à leur insu les données de millions d’utilisateurs de Facebook et d’avoir joué un « rôle crucial » dans le vote en faveur du Brexit (vainqueur avec 51,9 % des voix). Aggregate IQ dément tout lien avec Cambridge Analytica.

Les anciens dirigeants de « Vote Leave » affirment n’avoir rien à se reprocher et être les victimes de « fausses accusations » lancées par de « prétendus lanceurs d’alerte ». Ils accusent la Commission électorale d’être mue par une « stratégie politique ». Ladite commission indique, elle, avoir fixé le montant de l’amende pour sanctionner le « manque de coopération » des anciens responsables de la campagne pro-Brexit qui, affirme-t-elle, ont refusé de répondre à ses convocations.

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Les amendes infligées relancent le débat sur la manipulation du référendum par l’utilisation des données personnelles, à un moment où le Brexit apparaît de plus en plus politiquement comme une voie sans issue. « Le résultat serré du référendum a l’air plus suspect que jamais », a tweeté mardi le député travailliste et pro-européen David Lammy. La veille, l’ancienne ministre conservatrice de l’éducation, Justine Greenings, avait été la première personnalité torie à se prononcer en faveur d’un second référendum afin, dit-elle, que le Brexit échappe à « des responsables politiques dans l’impasse » et que la parole soit redonnée au peuple.