「座りっぱなしは第2の喫煙」という表現が聞かれ始めたのは、1961年のことだった。ロンドンの研究者たちが、バスの運転手が抱える「突然死」のリスクは、車掌と比べて3倍であることを発見したのだ。この発見により、「じっとしていること」と心臓病の関係が初めて明らかにされた。

その後の研究でも、この結びつきの正しさが確認されてきた。例えば、2012年に英国人約80万人を対象に実施された研究から、長時間座ることによって糖尿病や心臓病、早期死亡のリスクが倍増することがわかっている。

このほど『American Journal of Epidemiology』誌に掲載された新しい研究で明らかにされたのは、座っている時間を全体的に減らすことの重要性だ。コロンビア大学教授のキース・ディアスが率いた研究チームは、座っている時間を30分以下の単位に分割することを提案している。ディアスは以前、座りっぱなしでいる時間の長さに問題があるという学説を提唱した人物だ。

「今回の新しい研究は、われわれの以前の仮説とは異なり、座っている時間の長さが重要ではないことを示しています。たとえ短くても害になるのです」とディアスは語る。「有効なのは動くことです。じっとしている代わりに動いて、座っている時間を全体的に減らすべきなのです」

確かに座りすぎは健康に悪影響

中高年約8,000人を対象に実施された調査により、座っている時間30分をウォーキングなどの軽い運動に当てることで、早期死亡のリスクを17パーセント下げられることがわかった。もう少し運動の負荷を上げると、そのリスクは最大で35パーセント下げられるという。

座った状態がもたらすさまざまな危険についての研究は、広く実施されているかもしれない。だが、座っていることが心臓に影響を及ぼす理由や仕組みについては、いまのところはっきりとしたことはわかっていない。

新陳代謝の悪化が、高血圧や肥満、脂肪が心臓のまわりに付着する現象の原因になっているのかもしれない。あるいは、座って過ごす時間が長いということは、運動に費やす時間が短いということなのかもしれない（運動が心臓の健康を改善することは、以前から示されてきた）。

最新の研究で判明したのは、1日10時間以上座っていると、心筋細胞が損傷したときに生成されるタンパク質の一種である「トロポニン」の放出量増加につながることだ。正常値を上回る状態が長く続くと、それが原因で心臓病につながるリスクがある。

立ちすぎにも病気のリスク

BMI（体格指数）や年齢など、ほかのさまざまな要因も関与している可能性があることを考えると、座っていることとトロポニンとの直接的な関係を証明するのは難しい。その仕組みは不明なままではあるが、依然としてわたしたちの不安の種になっていることは確かだ。一日中、画面の前で座ったまま過ごすことが必要な仕事は非常に多いので、不安は当然のことだろう。

英国民健康保険サーヴィス（NHS）は、同僚にメールを送る代わりに「同僚のデスクまで歩く」ことや、箱の上にノートパソコンを置いて立って仕事をすることをすすめている。米国医師会も、企業は従業員に対して、一日中座って働く以外の選択肢を与えるべきだと主張している。

そしてビジネスチャンスに鼻が利く起業家たちによって生み出されたのが、「スタンディングデスク」ブームだ。スタンディングデスク市場は、2025年には28億ドル（約3,130億円）規模になると予測されている。

しかし、スタンディングデスクを使用しても、心臓の健康には役立たないようだ（筋肉痛の緩和には役立つかもしれないが）。トロント大学インスティチュート・オブ・メディカル・サイエンスで公衆衛生を研究するシニア・サイエンティストのピーター・スミスによれば、職場で数時間長く立っていたとしても、心血管疾患のリスクを著しく下げるほどのエネルギー消費にはつながらないという。

「もし、座っている代わりに1時間ほど立っていたとすれば、9キロカロリーくらい多く消費されます」と、スミスは語る。「つまり、パン1切れ分のエネルギーを消費するには、6時間も長く立っていなければならないことになります。そんなに長く立ったままでいると、逆に心臓病などの病気のリスクが高まってしまいます」

つまり、一日中座っているデスクワーカーにとって、スタンディングデスクのような選択肢は、心臓病リスクの低下にはつながらないのだ。さらに重要なのは、公衆衛生機関が次々と発表するガイドラインはどれも、オフィスでじっとしている時間に的をしぼっているという点である。こうしたガイドラインはピントがずれている。

座ったままのほうがまし？

カリフォルニア大学ロサンジェルス校で環境健康科学を研究する教授のニクラス・クラウゼによると、これまでの研究はほとんどが座って過ごす時間をトータルで分析しており、職場と自宅とを区別していないという。

この事実は大きな意味をもっている。なぜなら、座りっぱなしのデスクワークは、変えるべき習慣として最も顕著なものに見えても、必ずしも諸悪の根源とは限らないからだ。

「座っている時間が短い人々と比べると、一日中座っていることが死亡率の上昇と関係していることは確かです」と、クラウゼは語る。「一方で、職場で座っている時間について調査した別の研究から、座って行われるデスクワークがあらゆる心血管疾患リスクの増大と一貫して関係しているわけでないことがわかっています」

カリフォルニア大学サンフランシスコ校で産業医学を研究する教授のデイヴィッド・レンペルも、これに同意する。「さまざまな研究から、座って仕事してもリスクは増大しないことがわかっています」と、彼は話す。レンペルによると、立ったままで働くか、座ったままで働くかのどちらかを選ばなければならないなら、心血管疾患のリスクを下げるには座ったままを選んだほうがまだましだという。

仕事中より有害な“座り方”がある

これは決して、「座ることが体にいい」と言っているわけではない。あまり注意を払われていない特定の座り方、特に仕事が終わった余暇時間でよく見られる、もっと危険な座り方が存在する。心臓病と密接な関係があるものとして、すべての研究者があげる「座る位置」がひとつあるとすれば、それは「テレビの前」だ。

とくに高カロリーの摂取と組み合わさると、まさしくこれは有害にほかならないと、コロンビア大学のディアスは言う。誰もが仕事を終えて帰宅し、テレビの前で夕食を食べているのだと彼は指摘する。おそらくは一日のなかでエネルギー密度が最も高い食事だ。

座ることに変わりはないと思う人もいるかもしれない。しかし、ソファーに座ってテレビを見ることが体に悪いと言える理由は、いくつかある。

オフィスにいるときは、きっと座りっぱなしではないはずだ。こまめに休憩をとるだろうし、会議に出席するときや、コーヒーが飲みたいとき、プリンターに用があるときには、歩いてそこまで行くだろう。座っているときも、たいていは背筋を伸ばしているだろう。

つまり、「アクティヴ・メンテナンス」を行なっているはずである（これは環境と慢性疾患リスクの関係に特化したリサーチネットワーク「ジ・アップストリーム・チーム」（The Upstream Team）を率いるイェルーン・ラーカーヴェルツの言葉だ）。要するに、テレビの前で一日中「Love Island」のような番組を見ながら猫背になっている日曜日と、同じではないのだ。

家での座り方こそ変えるべき

このように、座ることはただでさえ複雑な問題だが、さらに「社会経済的背景」という新しい次元もある。さまざな研究により、社会経済的地位の低さは、テレビを見る頻度の高さと関係していることが示されている。これはつまり、それだけ長く有害な姿勢で座っているということだ。

こうした不均衡は、ラーカーヴェルツの研究でも確認されている。「高い教育を受けた人ほど、絶対的に座っている時間が長いものです。デスクワークに就いている人が多いですから」と、彼は語る。「ところが、テレビを観ながらソファーに座るような有害な座り方は、学歴の低い人々のほうに顕著なのです」

そうだとすれば、公衆衛生に関わるさまざまな機関が、スタンディングデスクの推奨以外に考えるべきことは何かあるのだろうか？ ディアスはあると確信している。

彼による最新の研究では、仕事で座っている時間と、余暇時間に座っている時間は区別されなかった。これが「日々もっと動くことで座っている時間を全体的に減らすべきである」という最終的な結論を弱めることはないにせよ、この点にこそもっと注意を払うべきであるということは、ディアス本人も認識している。

「わたしたちが実施する研究の多くは、余暇の時間を対象にしていません」と、彼は語る。「ですが、座り方を変える必要があるのは家にいるときなのです」

仕事が終わったあとの予定をドラマの一気見から、公園での軽い散歩へ変えてもいいかもしれない。きっとその価値はあるはずだ。