動物の絶滅についての話をするなら、コウモリについても語られなければならない。コウモリを滅亡に向かわせている病、「白鼻症候群（white-nose syndrome、WNS）」のことだ。

WNSの原因となる病原菌は「Pseudogymnoascus destructans」と呼ばれる寒いところを好む菌類で、その症状は、2006年、ニューヨーク州北部のコウモリに初めて発見された。それ以来、たった8年間で5,700万以上のコウモリを死滅させた。しかし、つい最近、米国林野局の研究者がようやく治療にたどり着いた。

ジョージア州立大学の野生動物研究者であるクリス・コーネリソンは、2011〜12年の博士課程在学中、「ロドコッカス‐ロドクラウス」という土壌バクテリアについて学んだ。

このバクテリアは、果物などに発生する一部のカビの生育を阻害することが知られていたため、コーネリソンはこの研究によって、WNS原因菌を抑えることにつながると考えたわけだ。

コウモリを守ることは、人間を守ること

治療法のための研究は、これだけではなかった。病の重さに驚くとともにその拡大に直面した研究者や生態学者達は、数年を費やして死に物狂いで臨んでいた。

ある研究者は洞窟でヒーターを使い、また別の研究者は人間から洞窟を遮断し、菌が増殖しないよう試みた。洞窟内に殺菌剤をスプレーしたり、病原菌を打ち負かす他の菌類を入れるという方法も試された。「最も普及したのは汚染除去だった」とインディアナ州立大学のコウモリ研究者ジョイ・オキーフは言う。洞窟探検家や洞窟に来る観光客に抗菌剤をかけ、また同様に彼らが持ち込むあるいは持ち出すあらゆる備品にもスプレーをして除菌する方法だ。

しかし、どれもが感染を止めることはできなかった。WNSは、冬眠中のコウモリの鼻口部や翅のまわりに現れ、皮膜や組織を破壊する。結果的にコウモリの冬眠は妨げられ、コウモリは健康時の2倍のエネルギーを使うことになる。つまり、冬眠のために蓄えた脂肪を燃焼し、飢え死にしてしまうのだ。

ニューヨークを起点に、西はミシシッピ、南はアメリカ大陸最南端まで、北はカナダに至るまで、感染は拡大した。いくつかの群れでは、90パーセント以上にまで激減したという。30〜40年の寿命をもつコウモリの出生数は少なく、メスも1年あたり約1匹しか産まない。かろうじて絶滅を回避できたとしても、種によってはその数を回復するのに、何世代とかかるだろう。

そのためコーネリソン氏のバクテリアによる治療法は、まだ公表されていないにもかかわらず、研究者たちを興奮させている。

土壌バクテリアの毒性テストによるコウモリへの安全性を確認したあと、コーネリソン氏のチームは多くの感染コウモリを用いて、48時間バクテリアに接触させた。このバクテリアと接触した感染したコウモリを寒い洞窟内に戻すと、コウモリは冬眠の間体温であたため合うため互いに身を寄せ合うので、接触を通してバクテリアがすばやく拡散する。その結果、ほとんどのコウモリはその期間中、最後まで生き残り、バクテリアがWNSに対する素晴らしい治療法および感染防止につながることを証明したのである。

研究者たちは何十もの治療したコウモリを野生に返すことができたが、一方、多くは長期間影響の評価をするためそのまま残されている。

オキーフ氏によると、 ロドコッカス‐ロドクラウスを使う最大の利点は、治療のためにコウモリに接触する必要がないことだという。

「コウモリの大量死は、治療のための実験中に人と接触することによっても起こる。接触によってコウモリはエネルギーを消費し、冬眠を妨害されたコウモリは健康を害されたことになるのだ」と彼女は述べた。

とはいえ、コーネリソン氏や彼の同僚たちは、ロドコッカス‐ロドクラウスが必ずしも治療につながるとは考えていない。得られた結果をどう判断するかには、正確な数による更なる分析や緻密な調査が実施される必要がある。

また、研究者たちには、WNSを死滅させるバクテリアがその他の有益なバクテリアに危害を加えないか、または洞窟に生息する植物や動物に影響がないかも確認する必要がある。

オキーフ氏は、WNSがコウモリの数に与える影響は群体間によって著しく異なることも指摘した。例えばある群体では5パーセントまで数が減る一方、他ではほんのわずかなコウモリしか死滅しないこともある。そのため、研究者はどんなものにも当てはまるモデル戦略に固執するのではなく、ロドコッカス‐ロドクラウスをどう使うかについて、検証する必要がある。

しかし、研究者たちは近いうちに何か解決策を見つけなければならなくなるだろう。コウモリは冬眠以外の活動期間中、毎晩、自身の体重の3分の2に相当する昆虫を消費する。その昆虫には作物に大損害を加える害虫も含まれており、北アメリカにおけるコウモリの減少は、年間で2,290億の農業損失を引き起こす可能性がある。