Xavier Niel, fondateur de Free, en 2015. ERIC PIERMONT / AFP

Mauvaise passe pour Free (dont Xavier Niel, le fondateur, est actionnaire du Monde à titre personnel). Au premier semestre, l’opérateur télécoms a perdu 70 000 clients dans le mobile et 47 000 dans le fixe. A la même époque l’an passé, Free gagnait un million de clients dans le mobile et plus de 200 000 dans le fixe.

Par conséquent, le chiffre d’affaires du groupe est stable, à 2,4 milliards d’euros, quand il progressait encore de plus de 7 % il y a un an. Même si la rentabilité des activités françaises est toujours en hausse de 2,2 %, à 894 millions d’euros, là aussi, le ralentissement est sensible par rapport au gain de 8,2 % d’il y a un an.

« Pour la première fois, nous avons perdu des abonnés. Mais nous avons su réagir très vite fin juin et mettre en place des mesures adéquates. Nous avons vu les premiers résultats sur juillet et août, où nous avons regagné des clients. Je suis persuadé que nous sommes au début d’un nouveau cycle de croissance », assure Thomas Reynaud, le directeur général d’Iliad, la maison mère de Free.

Depuis juin, Free a revu sa politique de promotion, jusque-là circonscrite au site Vente-privee. Il a ajouté une nouvelle offre mobile. L’opérateur assure en outre qu’il a perdu des abonnés mobile uniquement sur ses offres à 0 et 2 euros, et qu’il dispose de 500 000 abonnés 4G supplémentaires, plus rémunérateurs.

Pour se rattraper, le dernier-né des opérateurs mobiles français mise sur sa nouvelle Freebox, qui devrait être lancée ces prochaines semaines. Pour mémoire, la Freebox Revolution date de décembre 2010.

Pris en étau

Même si le groupe s’est bien gardé de donner une date de lancement, voilà des mois que cette nouvelle box se fait attendre. M. Niel a justifié ces délais par la nécessité de lancer un produit parfait, capable d’avoir un « effet waouh ! » sur les clients, notamment les jeunes. Selon la presse spécialisée, qui se fonde sur les brevets déposés par l’entreprise, de nouvelles fonctionnalités pourraient voir le jour, comme la capacité pour la box de diffuser sans fil de la musique et des vidéos sur plusieurs appareils à la fois.

« Nous pensons qu’Iliad a une chance de retrouver de l’attractivité commerciale en septembre avec cette nouvelle box et une nouvelle grille tarifaire », estime Stéphane Beyazian, analyste chez Raymond James, dans une note.

Cela sera-t-il suffisant ? Pour ses concurrents, Free doit remettre en cause un modèle qui se grippe. Longtemps, il s’est appuyé sur des offres à prix cassé dans le mobile pour attirer des clients dans l’Internet fixe, sa vache à lait. Depuis, les concurrents ont redoublé d’agressivité dans le mobile, en particulier SFR, avec des offres « à vie » à 5 euros pour 30 gigas de données.

Dans le fixe, Free est pris en étau entre Bouygues Telecom, qui casse les prix de l’ADSL, et Orange, qui regagne des clients grâce à son avance dans la fibre. Pour sortir par le haut, l’opérateur a décidé de miser lui aussi sur la fibre et déploie son réseau aussi vite qu’il le peut. Il compte désormais 7,9 millions de prises raccordables. « Nous sommes le premier réseau alternatif », vante-t-il.

Sur le front des bonnes nouvelles, Free a gagné 1,5 million d’abonnés mobile en Italie où il s’est lancé en mai. Le prix de l’abonnement, fixé au départ à 5,99 euros, a même été revu à la hausse de 1 euro. « Nous avons un taux de notoriété de 60 % », se félicite M. Reynaud.

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