Après l’avoir promis en campagne puis annoncé à la face du monde mercredi, les libéraux ne peuvent plus reculer. D’ici environ deux ans, la marijuana sera un produit légal au Canada en vertu d’une approche centrée — finalement — sur la réduction des méfaits de la drogue et de sa prohibition. Le défi est complexe, cependant, et le gouvernement a raison de ne rien précipiter.

Le projet de loi légalisant la marijuana sera présenté au printemps 2017. Ce n’est pas la ministre de la Justice qui l’a annoncé, mais celle de la Santé, Jane Philpott. Un choix délibéré, car, à l’avenir, la politique du gouvernement se fondera sur la science et adoptera « le point de vue de la santé publique afin de sensibiliser au maximum le public et d’atténuer au minimum les risques ». « Nous savons qu’il est impossible de régler le problème en procédant simplement à des arrestations », a martelé Mme Philpott.

Le choix de faire cette annonce à New York, dans le cadre de la séance extraordinaire de l’assemblée générale des Nations Unies sur la lutte contre la drogue, n’était pas anodin. Cette rencontre, la première du genre depuis 1998, représentait une occasion de revoir un cadre imposé depuis plus de 40 ans et ayant la prohibition comme pierre d’assise.

Aux prises avec son échec et ses conséquences désastreuses, de plus en plus de pays remettent en question cette approche. En 2012, plusieurs pays latino-américains ont profité du Sommet des Amériques pour se demander si la légalisation, assortie d’une solide réglementation, ne serait pas plus appropriée. En mars dernier, trois anciens présidents d’Amérique du Sud ont pris parti pour la décriminalisation des drogues. Des scientifiques ont défendu la même position dans la prestigieuse revue The Lancet.

La légalisation du cannabis est peut-être contraire aux conventions internationales, mais le Canada ne serait pas le premier à en tester les limites. Aux États-Unis, quatre États sont passés aux actes et au moins cinq autres tiendront des référendums sur le sujet en novembre. En juillet dernier, le Chili a opté pour la légalisation. D’autres pays ont plutôt dépénalisé l’usage du cannabis, alors que le Portugal est allé beaucoup plus loin en élargissant la mesure à plusieurs autres drogues, dont la cocaïne et l’héroïne.

Cette évolution n’est pas étrangère à l’inefficacité de la prohibition et à ses propres effets pervers : champ libre à l’emprise du crime organisé, engorgement pénitentiaire, tragédies humaines attribuables à des produits frelatés, marginalisation sociale et j’en passe.

On assiste aussi depuis des années à l’expérimentation de solutions ciblées pour réduire les méfaits de la drogue et de la prohibition. On pense entre autres aux centres d’injection supervisée ou d’échange de seringues. Pour tenir le crime organisé en échec et traiter les usagers en citoyens plutôt qu’en malades ou délinquants, il faut toutefois des solutions systémiques, et la légalisation assortie d’un solide encadrement en est une.

La légalisation permet de réglementer la production, la distribution, la vente, les normes de qualité, le dosage, l’âge d’accès et ainsi de suite. Elle permet aussi de prendre de front l’enjeu de la consommation à travers des programmes de santé, de prévention et d’éducation. Le grand défi d’Ottawa dans ce dossier sera de ne pas ouvrir les vannes sans avoir planché sur tous ces aspects et de ne pas le faire en vase clos. Il promet de consulter les provinces, les experts, les forces de l’ordre et autres acteurs intéressés. Il ne peut en être autrement, car tous auront un rôle à jouer.

On compare ce qui se prépare à ce qui a été fait pour le tabac, l’alcool ou le jeu, mais il ne faudrait pas répéter les erreurs passées, en particulier au chapitre de la prévention, qui a trop tardé à se matérialiser. L’autre danger serait de se laisser aveugler par l’appât du gain, comme ce fut le cas avec le jeu, ou encore de mal doser la dissuasion financière, comme on l’a vu avec les taxes sur le tabac et la contrebande qui a suivi.

Le gouvernement a raison d’y aller au pas, l’important étant de bien faire les choses. Il est dommage cependant qu’il refuse, entre-temps, de décriminaliser la possession simple de marijuana et de laisser tranquilles les petits consommateurs. Les forces de l’ordre ont mieux à faire, comme contrer les éventuelles tentatives du crime organisé d’investir ce futur pan de l’économie légale.