De la Ligue junior A au Tricolore ? Le centre Jake Evans domine le classement des compteurs de la NCAA

Mathias Brunet La Presse

On devine que le Wells Fargo Center de Philadelphie était vide lorsque le Canadien a repêché le centre Jake Evans au 207e rang, en 2014.

Il ne restait, après tout, que quatre petits choix à annoncer.

Evans venait de connaître une bonne saison avec les Buzzers de St. Michael’s, mais la Ligue junior A de l’Ontario n’a pas nécessairement la cote auprès des recruteurs de la LNH…

Quatre ans plus tard, Evans trône au sommet des compteurs de la NCAA, toutes divisions confondues, avec 28 points en seulement 18 matchs avec les Fighting Irish de l’Université Notre Dame.

Ce centre droitier de 6 pieds et 188 livres demeure la grande inspiration offensive de son équipe. Il a 15 points d’avance sur le deuxième attaquant de son club au classement des compteurs !

Hockey Canada l’a même pressenti pour participer à la Coupe Spengler, annonçait Darren Dreger, de TSN, la semaine dernière. Le jeune homme de 21 ans pourrait ainsi bénéficier d’une belle carte de visite en prévision des Jeux olympiques.

Le directeur du développement des joueurs chez le Canadien, Rob Ramage, a vite été séduit par le jeu d’Evans lorsqu’il l’a vu à l’œuvre pour la première fois à St. Michael’s à son année de repêchage.

« Je n’y allais même pas pour le voir. Mais quand je l’ai vu jouer, sa grande intelligence sur la glace m’a frappé. »

— Rob Ramage, directeur du développement des joueurs chez le Canadien

Ramage demeure prudent quand vient le temps de prédire l’avenir.

« Deviendra-t-il un centre offensif, défensif, ou les deux ? Il est tôt pour le dire. Mais à l’heure actuelle, il remplit ces rôles à Notre Dame. Il affronte les meilleurs trios adverses, il anime le jeu en supériorité numérique, il joue au sein de la première unité en infériorité numérique. C’est un avantage pour lui d’être un joueur complet, surtout au niveau professionnel, parce que les entraîneurs veulent des joueurs responsables. »

Le Canadien n’est cependant pas assuré de pouvoir l’embaucher. Comme il dispute une quatrième saison dans la NCAA, il pourra devenir joueur autonome sans compensation l’été prochain. Il pourrait avoir le loisir de choisir son club, comme l’ont fait Will Butcher, Alexander Kerfoot, Jimmy Vesey et Justin Schultz ces dernières années.

« Nous avons une bonne relation avec lui, précise cependant Ramage. Il a participé à nos camps de développement ces dernières années. On suit sa progression de près. On espère qu’il nous aime autant que nous l’aimons ! »

Ramage espère que le jeune homme pourra participer à des tournois d’envergure avec Hockey Canada prochainement.

« Sa présence à la Coupe Spengler n’est pas annoncée officiellement, mais je souhaite qu’il puisse vivre une telle expérience. Ça serait extraordinaire pour lui. Le Canada cherche des joueurs, et il connaît une belle saison. Et les Jeux olympiques seraient fantastiques. Il le mérite. »

Ryan Poehling

Un autre espoir du Canadien au centre, le premier choix en 2017 Ryan Poehling, 18 ans, fait bien lui aussi dans la NCAA.

« Les deux se ressemblent à certains égards, dit Ramage. Ils sont tous les deux très responsables dans les trois zones, très intelligents. Ryan est plus jeune, Jake est probablement plus complet à l’heure actuelle en raison de son expérience. »

Le directeur du développement des joueurs du Canadien évitera bien entendu d’affirmer lequel des deux a le plus de potentiel à long terme.

« Il est d’usage dans le milieu de dire que le joueur repêché au premier tour a un potentiel de développement plus grand que celui repêché dans les tours tardifs, mais ça n’est pas toujours le cas. »