Le patron de la CIA — et secrétaire d’Etat désigné —, Mike Pompeo, a été envoyé en Corée du Nord par le président Donald Trump lors du week-end de Pâques (30 mars et 1er avril) pour rencontrer le leadeur Kim Jong-un. C’est ce qu’a révélé le Washington Post, mardi 17 avril, sur la foi de sources concordantes. Le voyage a eu lieu après que M. Pompeo eut été désigné secrétaire d’Etat.

Le président Donald Trump a confirmé la rencontre sur Twitter. « Mike Pompeo a rencontré Kim Jong-un en Corée du Nord la semaine dernière. La rencontre s’est bien déroulée et une bonne relation s’est établie. Les détails du sommet sont à l’étude », a écrit le président américain. « La dénucléarisation sera un grand événement pour le monde, mais aussi pour la Corée du Nord », a-t-il ajouté.

Mardi, lors d’un point de presse avec le premier ministre japonais, Shinzo Abe, qu’il recevait dans son golf de Mar-a-Lago, en Floride, M. Trump a déclaré : « Nous avons eu des discussions directes à un très haut niveau, à un niveau extrêmement élevé avec la Corée du Nord. »

L’affaire rend de plus en plus probable la rencontre entre MM. Trump et Kim, « au début de juin ou un peu avant, en supposant que les choses aillent bien », a déclaré le président américain. Le site de ce sommet historique n’est pas encore fixé. « Nous envisageons cinq lieux, a dit M. Trump. Je crois vraiment qu’il y a beaucoup de bonne volonté. Nous verrons ce qu’il advient, comme je dis toujours. Car à la fin, c’est le résultat qui compte. »

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Les contacts ont été noués par la voie des services secrets, entre la CIA et son homologue nord-coréen, le Bureau de reconnaissance générale. Ils sont aussi passés par les services sud-coréens, notamment par leur patron, Suh Hoon, qui aurait transmis l’invitation de Kim Jong-un à Donald Trump. Ce contact entre Kim Jong-un et M. Pompeo serait la rencontre de plus haut niveau depuis que Madeleine Albright, secrétaire d’Etat de Bill Clinton, avait été reçue par Kim Jong-il, le père de Kim Jong-un, en 2000 à Pyongyang : la chef de la diplomatie avait tenté de convaincre le dirigeant de renoncer à ses essais de missile. L’arrivée de George W. Bush au pouvoir deux mois plus tard avait marqué la fin de cette phase de timide réchauffement.

Le rôle de Séoul est décisif

Kim Jong-un avait effectué, avant la rencontre avec M. Pompeo, une visite à Pékin, les 26 et 27 mars, qui n’avait été confirmée qu’après le départ de M. Kim dans son train blindé. Accompagné par son épouse, il avait rencontré le président chinois, Xi Jinping.

Selon le résumé de la rencontre fait par l’agence Chine Nouvelle, Kim Jong-un s’était alors montré ouvert : « Si la Corée du Sud et les Etats-Unis répondent avec bonne volonté à nos efforts pour créer une atmosphère de paix et de stabilité, et prennent des mesures coordonnées et synchronisées pour atteindre la paix, le dossier de la dénucléarisation de la péninsule peut trouver une résolution ». Cette visite suggérait que la Corée du Nord cherchait à ménager son grand voisin avant de se rapprocher de Washington.

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Lors de sa récente audition par le Sénat, M. Pompeo s’était dit « optimiste que le gouvernement des Etats-Unis puisse créer les conditions appropriées pour que le président et le leadeur nord-coréen puissent avoir cette conversation, qui nous dirigerait vers l’obtention d’un résultat diplomatique dont l’Amérique et le monde ont si désespérément besoin ».

Le rôle de Séoul est décisif. Dès avant son élection à la présidence sud-coréenne, le 9 mai 2017, le progressiste Moon Jae-in avait fait part de son intention de tendre la main à M. Kim. Cet effort fut d’abord difficile à porter — en septembre, M. Trump le raillait sur Twitter : « La Corée du Sud découvre, comme je le leur ai dit, que leur discours d’apaisement avec la Corée du Nord ne marchera pas, ils ne comprennent qu’une chose ! »

Mais le dirigeant nord-coréen a saisi cette main tendue dans un discours télévisé le 1er janvier, en disant vouloir envoyer une délégation aux Jeux olympiques d’hiver de Pyeongchang, le mois suivant. La sœur du dirigeant, Kim Yo-jong, avait transmis à M. Moon, lors de la cérémonie d’ouverture, une invitation à rencontrer son frère. Le sommet se tiendra le 27 avril dans la zone démilitarisée, dans le village de Panmunjom, où fut signé l’armistice de la guerre de Corée, en 1953.

« Bénédiction » de Trump

Selon la presse sud-coréenne, Séoul et Pyongyang prépareraient dans un premier temps une annonce de nature à réduire les tensions : les observateurs estiment que les Corées voudraient un plan global qui garantisse la sécurité de la Corée du Nord et un traité de paix en échange de la dénucléarisation. Le chef de cabinet de M. Moon, Im Jong-seok, a confirmé mardi que Kim Jong-un était bien disposé à faire apparaître le terme « dénucléarisation » dans le communiqué conjoint qui sera rendu public à l’issue du sommet du 27 avril.

« La Corée du Sud a des projets de rencontre avec la Corée du Nord pour voir s’ils peuvent mettre fin à la guerre. Et ils ont ma bénédiction à ce sujet », a dit mardi M. Trump, signalant que « les gens n’ont pas conscience que la guerre de Corée ne s’est pas terminée. »

Les sceptiques jugent improbable que M. Kim renonce à un arsenal que son pays a passé des décennies à développer et à un statut de puissance nucléaire qu’il a lui-même fait inscrire dans la Constitution. Et ce d’autant que l’administration de M. Trump, en menaçant régulièrement l’accord sur le nucléaire iranien, montre qu’elle ne voit en ce type d’engagement pas plus qu’un vulgaire bout de papier. Il sera d’autant plus difficile d’assurer à M. Kim que son régime sera en sécurité une fois qu’il aura renoncé à ses armes.

Toutefois, M. Moon fait le pari que le contexte est favorable. La Corée du Nord a déjà procédé avec succès à au moins trois tirs de missiles intercontinentaux et à six essais nucléaires. La nécessité de régler le problème nord-coréen n’a de fait jamais été aussi pressante pour les Etats-Unis. M. Trump pourrait en cas d’accord se féliciter du succès de sa politique de « pression maximale », tandis que Pyongyang se targuerait d’avoir traité d’égal à égal avec Washington et d’avoir obtenu le respect et la sécurité.

D’autant que l’alignement de faucons côté américain — notamment M. Pompeo et John Bolton, le nouveau conseiller à la sécurité nationale — fait planer la menace de sanctions encore renforcées et difficiles à accepter pour la population si le dirigeant nord-coréen venait à quitter la table des négociations. Les experts jugent que toute la difficulté résidera non dans l’engagement théorique à la dénucléarisation mais dans l’établissement du calendrier permettant d’y parvenir et des vérifications auxquelles Pyongyang voudra bien se soumettre en chemin.