Zehntausende Angehörige der namibischen Volksgruppen wurden zu Beginn des 20. Jahrhunderts von deutschen Truppen ermordet. Nun haben Herero und Nama in New York eine Sammelklage gegen Deutschland eingereicht.

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Rund drei Jahrzehnte lang beanspruchte das Deutsche Kaiserreich Kolonien in Afrika – ähnlich wie die anderen europäischen Mächte. Sie hießen Deutsch-Südwestafrika, Deutsch-Ostafrika, Kamerun und Togo. Ökonomisch waren die Kolonien ein Minusgeschäft, das haben jüngere Forschungen eindeutig ergeben. Aber wie war es politisch?

Zu den besten Kennern der deutschen Kolonialgeschichte gehört Jürgen Zimmerer. Er ist Professor für Globalgeschichte an der Universität Hamburg und leitet dort die Forschungsstelle „Hamburgs (post-)koloniales Erbe“.

Jürgen Zimmerer lehrt an der Universität Hamburg Globalgeschichte Quelle: UHH/Dingler

WELT: Wie haben Kamerun, Namibia, Tansania und Togo von der deutschen Kolonialherrschaft vor dem Ersten Weltkrieg profitiert?

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Jürgen Zimmerer: Wie verrechnen Sie versklavte und ausgebeutete Menschen mit gegrabenen Brunnen? Tote mit erbauten Eisenbahnkilometern? Das ist keine wissenschaftlich zu beantwortende Frage. Sie macht nur Sinn, wenn man die Axiome eines eurozentrischen Fortschrittsglaubens teilt, der selbst die Grundlage der Kolonialideologien bildete. Nur aus der Logik des Kolonialismus könnte man diese Frage sinnvoll stellen. Zudem war Kolonialismus unerbetene Fremdherrschaft. Fragen Sie nach einer Geiselnahme die Geisel auch, ob und wie sie von der Gewalttat profitierte?

WELT: Der US-Politologe Bruce Gilley sieht es anders als Sie. Die AfD-Bundestagsfraktion hat ihn jetzt als Gastredner zum Thema „Bilanz des Kolonialismus“ eingeladen. Muss man da umdenken?

Karte von Afrika mit Deutschen Kolonien und dem Deutschen Reich im Größenvergleich Quelle: picture alliance / akg-images

Zimmerer: Nein. Dass die AfD nur Gilley bekommt, zeigt im Grunde, dass sich keine seriöse Historikerin, kein seriöser Historiker dafür hergibt, über derartige Gedankenspiele vor der AfD zu sprechen. Es zeigt allerdings auch, dass die AfD nun das Thema Kolonialismus für sich entdeckt hat. Und sie setzt hier, wie auch bei anderen Themen, auf bewusste Provokation. Dass sie das an diesem wichtigen erinnerungspolitischen Thema machen kann, ist auch dem Versagen der Bundesregierung geschuldet, hier wirklich voranzukommen und so die Aufarbeitung des kolonialen Erbes dem parteipolitischen Streit zu entziehen. Themen wie Völkermord eignen sich dazu nicht.

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WELT: Gilley hat seine These im sehr angesehenen „Third World Quarterly“ publiziert …

So sahen sich deutsche Kolonialisten am liebsten: Als Missionare europäischer Zivilisation im "wilden" Afrika Quelle: picture alliance / imageBROKER

Zimmerer: ... erstens macht das sein Argument nicht besser. Zweitens wurde der Beitrag zurückgezogen, nachdem Tausende von Wissenschaftlern dagegen protestierten und dem bis dahin sehr angesehenen „Third World Quarterly“ die Missachtung wissenschaftlicher Standards im Evaluierungsverfahren vorwarfen.

WELT: Im Kern vertritt Gilley zwei Thesen. Einerseits habe der Nutzen der Kolonialherrschaft für die einheimische Bevölkerung deren Lasten überwogen.

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Zimmerer: Fragen Sie doch einfach mal die Herero und Nama! Die kämen ja gerne mit der deutschen Politik ins Gespräch über den ersten Genozid des 20. Jahrhunderts. Aber kehren wir zurück zum Ausgangsproblem: Wer bestimmt eigentlich, welche Lasten noch erträglich wären für welchen Nutzen? Schon diese Frage atmet den Geist kolonialer Zivilisationsmission. Und sie ist nur vor dem Hintergrund einer Fortschrittsideologie überhaupt zu stellen. Letztere ist aber im 20. Jahrhundert etwa durch den Holocaust und die beiden Weltkriege zutiefst erschüttert worden. Und auch im 21. Jahrhundert, in dem die aus diesem „Fortschritt“ entstandenen Probleme wie etwa der Klimawandel immer deutlicher werden, kommt das Wort nur noch schwer über die Lippen.

Ein Bahnhof in Deutsch-Ostafrika, um 1914. Rechtfertigte der technische Fortschritt die Versklavung von Millionen Menschen? Quelle: picture-alliance / akg-images

WELT: Andererseits sei die deutsche Kolonialherrschaft legitim gewesen, denn der überwiegende Teil der einheimischen Bevölkerung habe sie akzeptiert.

Zimmerer: Und weshalb kam es dann überall zu Widerstand? Der etwa zwischen 1905 und 1907 in Deutsch-Ostafrika, dem heutigen Tansania, Ruanda und Burundi bis zu 300.000 Opfer forderte? Von den Herero und Nama hatte ich ja schon gesprochen. In allen deutschen Kolonien Afrikas wurde der deutsche Herrschaftsanspruch gegen erheblichen Widerstand mit Gewalt durchgesetzt.

Die Hinrichtung von Nikodemus, dem Anführer der aufständischen Khauas, am 12. Juni 1896 in Deutsch-Südwestafrika Quelle: picture-alliance / akg-images

WELT: Aber hat Gilley nicht wenigstens in einem Punkt recht? Fast alle früheren Kolonien in Afrika, die ehemals deutschen ebenso wie die von Großbritannien, Frankreich, Belgien und Italien, sind nach ihrer Unabhängigkeit in Korruption und Bürgerkriegen versunken. Das zumindest gab es unter der Kolonialherrschaft nicht.

Zimmerer: Auch das stimmt so nicht. Der Kolonialismus korrumpierte durch seine Politik des „teile und herrsche“; er schuf so auch viele Konfliktlinien, die auch später noch nachwirkten. Wenn Sie die kolonialen Eroberungskriege hinzunehmen, bleibt wenig übrig von der kolonialen Idylle, man habe Recht und Ordnung, Frieden und Sicherheit gebracht. Ohnehin gab es die heutigen Nationalstaaten Afrikas vor der kolonialen Aufteilung des Kontinents nicht. Sie sind unmittelbares Resultat der europäischen Expansion.

WELT: Und welche Folgen hatte das?

Zimmerer: Gesellschaften waren plötzlich durch Grenzen getrennt, im Konflikt zueinander stehende Gruppen fanden sich plötzlich in einem gemeinsamen Staat wieder. Das ist die Ursache vieler Konflikte auch in der Zeit nach der Unabhängigkeit. Zudem versäumten es die Kolonialmächte in ihren Kolonien, starke Zivilgesellschaften aufzubauen, die als stärkeres Widerlager gegen die autoritären Ambitionen hätte dienen können. Wenn Sie jetzt noch die teilweise im Kolonialen verhafteten Strukturen der Weltwirtschaft dazu nehmen, dann wird die Verantwortung des Kolonialismus auch für Korruption und Bürgerkriege schon sehr deutlich.

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