Sa petite entreprise ne connaît pas la crise : il suffit que Jean-Luc Plé, créateur de ronds-points de son état, livre une de ses sculptures en mousse stratifiée à une commune pour qu'immédiatement ses voisines rêvent, elles aussi, de décorer leurs carrefours.

En octobre 2012, ce Rochelais, qui dit « n'avoir jamais eu autant de travail », chargeait sur son poids lourd une baigneuse géante et sa cabine de plage 1900. Destination : Mers-les-Bains (Somme), station balnéaire picarde, qui entend ainsi promouvoir son architecture typique de la Belle Epoque « unique en France » selon l'office du tourisme.

Comme d'autres dans la région, Monsieur le maire de Mers avait remarqué chez son voisin, Saint-Quentin (Aisne), une scène du même Jean-Luc Plé représentant un garde champêtre et trois autres personnages en mobylette.

Un hommage à l'usine locale de Motobécane (aujourd'hui MBK), et, selon le correspondant local de La Voix du Nord, « un délice pour les pupilles ».

Sans aller jusque-là, il faut reconnaître que nos départementales sont moins monotones depuis qu'elles ressemblent à un jeu de piste. Ici, à Tinchebray dans l'Orne, un râteau et une pelle de six mètres annoncent qu'on arrive dans un haut lieu de la fabrication d'outillage de jardin.

Là, à Meyrueis (Lozère), entre Causses et Cévennes, ce cheval cabré en fer forgé, c'est Persik, l'un des meilleurs étalons reproducteurs d'endurance du monde, en hommage aux éleveurs du cru.

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A Orchies, dans le Nord, cette sculpture végétale en forme de cycliste rappelle que le Tour de France 2012 est passé par là.

Et à Bondy, en Seine Saint-Denis, les enfants blacks, blancs, beurs de la statue de l'artiste breton, François Bazin-Bidaud, pointent le cosmopolitisme d'une ville qui accueille 40 ethnies.

« L'art giratoire » est devenu si présent qu'il a ses aficionados, photographes et bloggeurs (voir par exemple trobenet.canalblog.com ou rondpoint33.over-blog.com). Ils disposent en France d'un terrain de jeu unique au monde.

On estime qu'il existe environ 30 000 ronds-points, et que 500 nouveaux sont inaugurés chaque année pour un coût, pas vraiment modique, de 200 000 à 1 million d'euros selon la complexité de l'ouvrage et le prix des parcelles à acheter.

A cela, il convient d'ajouter la décoration : environ 10 000 euros par an pour un rond-point végétalisé, entre 30 000 et 75 000 euros pour une sculpture comme celles de Jean-Luc Plé. Cela peut être encore bien plus cher.

La sculpture de l'Espagnol Manolo Valdes, La Dame de la mer, installée en 2010 entre Bidart et Biarritz (Pyrénées-Atlantiques), a coûté 500 000 euros et provoqué de grosses tensions entre ces deux communes quand il s'est agi de payer la facture.

Quoi qu'en dise une légende urbaine tenace, les fabricants de pneumatiques ne sont pour rien dans cette prolifération de giratoires. Ils n'en financent pas la construction en sous-main pour que les pauvres automobilistes usent prématurément leurs pneus extérieurs (à moins de faire 100 tours à chaque carrefour, cette usure elle-même est une légende).

Quant à la thèse défendue par Jean Montaldo dans Chirac et les 40 menteurs, selon laquelle la vraie finalité de ces aménagements routiers serait de financer les partis politiques grâce à des commissions versées par les sociétés de travaux publics, force est de constater qu'elle est obsolète.

Depuis les années 1990, la loi rend ce genre de pratiques difficiles à mettre en place. Quoi qu'il en soit, les giratoires continuent de pousser !

Si la France détient le record du monde du nombre de ronds-points – six fois plus qu'en Allemagne ! – c'est pour des raisons beaucoup plus avouables.

La première est historique : c'est une invention tricolore, même si elle a eu besoin d'un petit coup de pouce anglais – assez fanatiques de leurs roundabouts – pour être fonctionnelle.

La deuxième raison tient en un mot : sécurité. Les études le prouvent, les ronds-points contribuent à l'améliorer parce qu'ils obligent les véhicules à ralentir, et qu'ils rendent impossible les collisions les plus dangereuses, celles à angle droit et de face.

« Lorsque l'on transforme un carrefour en croix en carrefour giratoire, le nombre d'accidents corporels diminue de 41 % », notait, en 2010, un rapport de la Commission européenne.

« Et comme l'Etat est très centralisé en France, ce dispositif s'est propagé plus vite qu'ailleurs », explique Eric Alonzo, codirecteur du troisième cycle à l'Ecole d'architecture de Marne-la-Vallée et spécialiste du sujet auquel il a consacré un livre.

Pourtant, depuis une dizaine d'années, les techniciens de la Direction départementale de l'équipement (DDE) ont tendance à freiner le mouvement, puisque la plupart des carrefours importants sont aménagés.

« Pour les autres, ceux entre une route principale et une voie secondaire à trafic plus faible, les solutions avec îlots séparateurs et éventuellement voies de tourne-à-gauche, offrent une sécurité équivalente pour un coup inférieur, moins de 10 000 euros », explique un responsable de la Délégation à la sécurité et à la circulation routières.

Pour autant, les grands travaux continuent. A qui la faute ? A la loi sur la décentralisation de 1982 : si les services techniques de l'Etat conseillent, c'est aux élus locaux que revient la décision finale. Y compris pour les routes nationales qui, depuis 2007, sont gérées par les conseils généraux.

Or de nombreux élus veulent leur rond-point. Coûte que coûte. L'effet de mode est tel qu'on en vient à se demander si certains giratoires ne sont pas construits uniquement pour pouvoir être décorés.

Daniel Laurent, maire de Pons et sénateur de la Charente-Maritime, un département précurseur en matière d'ornement de giratoires, défend ainsi la stratégie de sa région : « Un rond-point est fait pour interpeller, montrer qu'il se passe quelque chose dans la commune. »