PERTO DO CÉU Telescópios do Observatório Paranal (VLT), o mais poderoso da atualidade, inaugurado em 2001 pelo ESO no Atacama (Foto: Y. Beletsky (LCO)/ESO)

O deserto do Atacama é a região não polar mais seca do planeta Terra. Durante 500 anos, não houve um único registro de chuva significativa (até a ocorrência de duas tempestades, em 2015 e 2017). Perto da Cordilheira dos Andes, a mais de 2,6 mil metros de altitude, o ar é rarefeito, difícil de respirar. A temperatura é desgastante: do dia para a noite, o termômetro varia mais de 20 graus. Essa terra tão inóspita está se revelando um presente da natureza para o Chile. O céu cristalino, livre de nuvens 90% do ano, atraiu para uma área de apenas 2 mil quilômetros quadrados (30% maior que a cidade de São Paulo) 40% dos telescópios ópticos e infravermelhos de grande porte do mundo. A participação chegará a 70% em 2025, com tendência de aumentar ainda mais no futuro. A observação espacial tornou-se estratégica para os gigantes mundiais da tecnologia e para o Chilecon Valley — como é chamada a cena das startups chilenas.



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Três dos quatro maiores telescópios do mundo estão em construção no Chile (leia a seguir). Previsto para 2021, o Large Synoptic Survey Telescope (LSST), com parceiros como Nasa, Google e centros de pesquisa brasileiros, terá a maior câmera digital da história, com resolução de 3,2 gigapixels. Esperado para 2023, o Giant Magellan Telescope (GMT), com sete espelhos de oito metros de diâmetro, será o maior telescópio óptico do mundo — pelo menos até 2025, data da primeira luz do Extremely Large Telescope (ELT). Construído pelo consórcio europeu European Southern Observatory (ESO), tem espelho principal de 39,3 metros de diâmetro. O investimento total em observatórios no Chile deve alcançar US$ 6 bilhões.

PRIMEIRO OLHAR Foto em longa exposição do Cerro Tololo Inter-American Observatory (CTIO), primeiro observatório no Chile. Inaugurado pelos EUA em 1967 (e ativo até hoje), influenciou os europeus — que, na busca por um local no Hemisfério Sul, pendiam para a África do Sul (Foto: ALMA/divulgação)

Se os observatórios espaciais atuais já operam com um volume astronômico de dados, faltam adjetivos para a próxima geração. Segundo o governo do Chile, por volta de 2022 os telescópios no país vão produzir tantos bytes quanto Google e YouTube somados. Feito para varrer o céu inteiro mais de uma vez por semana, em busca de mudanças de padrão, o LSST vai gerar 6 petabytes (6 milhões de gigabytes) por ano. Os outros dois equipamentos vão buscar objetos formados no princípio do Universo ou objetos que, apesar de estarem “perto” em uma escala cósmica, emitem sinal fraco. Com imagens menos numerosas e mais profundas, vão demandar um big data de instruções. “Esses telescópios são extremamente complexos, com uma grande quantidade de subsistemas que devem ser controlados até 3 mil vezes por segundo”, diz a Época NEGÓCIOS Claudio Melo, diretor científico do ESO Chile. “A quantidade de telemetria será enorme.”



Transmitir, armazenar e analisar tamanha produção de dados seria difícil em qualquer canto do mundo. Imagine no meio do deserto. “Para evitar a contaminação da luz da cidade, os telescópios são construídos em lugares remotos”, diz o astrônomo Gustavo Rojas, gerente de projeto no Centro de Astrofísica da Universidade de Lisboa. “A cidade de médio porte mais próxima do observatório de Paranal fica a duas horas de distância, de carro.” Estarem tão afastados torna esses laboratórios algo parecido com uma plataforma de petróleo. O isolamento incentivou inovações, como a tecnologia wi-fi. Mas traz ineficiência para a pesquisa científica. “Até agora, 87% dos dados produzidos pelos telescópios no Chile são desperdiçados, por dificuldade de acesso”, afirma a NEGÓCIOS Jeffrey Kratz, diretor da Amazon responsável por aproximar o setor público da plataforma de serviços de computação em nuvem AWS nas Américas (menos Estados Unidos). “Há dois anos tivemos um jantar com o presidente do Chile, Sebastián Piñera, pouco antes de tomar posse. Foi quando ele nos disse que aproveitariam apenas 13% das informações.” A reunião em Nova York, com duração prevista de 30 minutos, se estendeu por mais de 90. E levou ao anúncio do Observatorio de Datos de Chile, ou Data Observatory Project, em abril de 2019. Ao longo dos próximos cinco anos, os grandes telescópios no país serão ligados à nuvem da AWS, para distribuir imagens sem demora — hoje, o ESO libera as suas após um ano. “A filosofia do Data Observatory é ir além do uso primário da observação. Um astrônomo, ao pedir tempo de telescópio, propõe uma observação para resolver um problema. Analisa os dados com sua equipe e, se tudo der certo, produz artigos científicos”, diz Claudio. “Mas, em quase 100% dos casos, há mais informação para ser extraída — usando outro método ou atacando outro problema. Daí a força de ter um arquivo científico.”

ESPELHO, ESPELHO MEU Ilustração do futuro ELT, do ESO. O telescópio terá o maior espelho do mundo, com 39 metros de diâmetro (Ilustração: ESO/divulgação)

(Ilustração: Rodrigo Damati)

O Observatorio de Datos inicialmente será bancado pelo governo (com US$ 5 milhões) e parceiros como a Amazon. Jeffrey não revelou seu investimento, mas diz que será “um número significativo de créditos”. No futuro, os sócios esperam lucrar com royalties das descobertas científicas, além da prestação de serviços de análise de dados. O Chile está recebendo US$ 6 bilhões em infraestrutura — US$ 1 bilhão apenas em processamento e transmissão de big data. Entre estes, estão 10,5 mil quilômetros de cabos de fibra óptica do Google (leia a seguir). Ou o primeiro data center da chinesa Huawei na América do Sul — que os chilenos ganharam ao derrotar Brasil e Argentina. “Estes investimentos não estão oficialmente ligados à observação espacial”, diz Julio Pertuzé, assessor de ciência e inovação do ministério da Economia. “Ao menos, não por enquanto.” O Chile tornou-se uma plataforma de tecnologia na região. “Estamos trabalhando com empresas como Microsoft e Alibaba Cloud”, diz a NEGÓCIOS Cristián Rodríguez, diretor da InvestChile, agência oficial de fomento. “Os projetos de observação e os de tecnologia em geral estão contribuindo para diversificar o PIB do país.”



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O interesse em estudar o céu é no mínimo proporcional ao potencial de lucro com a exploração espacial. O banco UBS estima que, em 2030, as viagens turísticas estelares e os voos supersônicos suborbitais — que atraem empresas como Blue Origin (do fundador da Amazon, Jeff Bezos), Space X (do empresário Elon Musk) e Virgin Galactic (de Richard Branson) — serão um negócio de US$ 23 bilhões. Segundo a Nasa, a mineração de apenas um asteroide — o 16 Psique, que a agência americana planeja explorar a partir de 2026 — pode render US$ 10 quatrilhões. O sucesso desses e de outros empreendimentos, como a colonização de Marte, depende do conhecimento do Universo. “Para soltar o foguete, tem de saber para onde enviar”, diz Gustavo Rojas. “Ter um investimento em pesquisa astronômica é essencial para pensar na exploração do espaço.”

DIVISÃO INTERNACIONAL DO TRABALHO Um engenheiro testa um dos 798 segmentos do espelho principal do ELT no laboratório do ESO na Alemanha (Foto: ESO/divulgação)

Alguns dos cerca de 500 operários erguem o observatório, contratados por duas empreiteiras italianas (Foto: ESO/divulgação)

O Chile espera aproveitar a nova era de observação e exploração espacial melhor do que conseguiu na anterior, durante a Guerra Fria. Dois estudos acadêmicos recentes fazem um balanço do que o país ganhou e perdeu desde 1969, ano de instalação dos observatórios La Silla (europeu, do ESO) e Las Campanas (americano, da Carnegie Institution). O resultado é controverso. O país criou privilégios para a observação espacial, como obras de infraestrutura e cessão do terreno, além da isenção de impostos e de estudos de impacto ambiental. Apenas em 1990 (após a redemocratização) o governo chileno impôs como regra geral uma contrapartida: 10% do tempo de observação reservado a pesquisadores chilenos. A regra ajudou a pesquisa no país. Segundo a Sociedade Chilena de Astronomia, desde 2000 o número de cursos ligados a astronomia nas universidades no Chile aumentou de 2 para 17, e a quantidade de pesquisadores dessa área cresceu de 30 para mais de 900. O assunto representa a maioria (12%) da produção de artigos científicos do país. Cientistas chilenos participaram de descobertas importantes, como a primeira observação de um exoplaneta (2004) e do planeta mais parecido com a Terra (2017), além da primeira fotografia de um buraco negro (2019).



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Valiosos para a ciência, os recentes avanços da astronomia tiveram até hoje impacto pequeno na atividade econômica do Chile — um descompasso entre ciência pura e ciência aplicada, comum no mundo inteiro. O país continua dependente do extrativismo mineral, que representa 10% do produto interno bruto (PIB). Os investimentos em pesquisa e desenvolvimento no país são baixos, seja entre empresas (32% dos gastos, quando a média na OCDE é de 70%), seja como proporção do PIB (0,4%, ante 1,7% da média mundial). A taxa de desemprego entre os trabalhadores com doutorado é de 12,9%, o dobro da média nacional, segundo a Asociación Nacional de Investigadores en Postgrado. “Nossa pesquisa sugere que as oportunidades para transferência de desenvolvimento local de tecnologia tendem a se concentrar nas fases de planejamento e construção dos observatórios, a cargo de nações estrangeiras, e muito menos durante a operação”, afirma a tese de mestrado Natural Laboratories as Policy Instruments for Technological Learning and Institutional Capacity Building: The Case of Chile’s Astronomy Cluster, de José Guridi, orientada pelo Julio Pertuzé — o assessor do governo atual. O artigo Reaching for the Stars? Astronomy and Growth in Chile, de Javiera Barandiarán, pesquisadora da Universidade da Califórnia, chega a conclusões parecidas: “A trajetória dos observatórios estrangeiros no Chile mostra que a proximidade da tecnologia, sozinha, faz pouco para ajudar os cientistas locais (e menos ainda as comunidades). Os resultados escassos apenas enfatizam a importância do apoio do Estado para construir uma comunidade científica e uma infraestrutura de pesquisa”.

Até hoje, os benefícios mais evidentes da observação espacial para o Chile estão no setor de serviços. A MT Mecatronica SPA, filial chilena de uma empresa alemã, trabalha na montagem de lentes de telescópio do observatório Alma. A operação local da Arcadis (consultoria de engenharia fundada na Holanda) trabalha no projeto e na construção dos edifícios do LSST. Essa credencial ajudou o escritório a ganhar o contrato de ampliação do aeroporto internacional de Santiago. Formada por pesquisadores que se conheceram no curso de astroengenharia da Universidad Catolica, a Obstech opera à distância 25 telescópios de pequeno porte, para clientes de setores diversos, no Observatorio El Sauce. Este é o primeiro espaço no Atacama reservado a pequenas empresas da pesquisa espacial.



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Ao lançar o Observatorio de Datos, o governo do Chile busca democratizar o acesso às imagens do céu do Atacama. Busca também uma nova forma de faturar com a observação espacial, menos pelas estrelas e mais pela tecnologia da informação. Segundo a tese de mestrado orientada pelo assessor do governo, com as imagens do espaço disponíveis para pesquisadores do mundo todo em tempo real, pela internet, o país perderá parte da vantagem competitiva que tem com a cota de 10% do tempo dos telescópios. Em contrapartida, pretende ganhar com uma indústria de big data e inteligência artificial. “Nosso céu cristalino tem enorme potencial não apenas para a observação do universo, mas também no volume de dados que os observatórios geram”, afirma José Ramón Valente, ministro da Economia. “A astronomia está guiando o futuro do big data”, completa Julio Pertuzé. Em agosto, o Ministério da Ciência prometeu apresentar, até abril de 2020, uma Política Nacional de Inteligência Artificial — com metas de formação de mão de obra e de obras de infraestrutura, além de leis e normas técnicas para regular a tecnologia. “O Programa Astroinformática tem a missão de diversificar e estimular a economia digital do Chile, usando nossos recursos para astronomia e desafios de dados”, diz o anúncio do projeto. “Trabalhamos com comunidades científicas e industriais para facilitar acordos multissetoriais e identificar oportunidades.”

LINHA DIRETA Barco do Google ao concluir, em Valparaíso, a instalação do maior cabo de uma empresa cuja atividade não é telecomunicações (Foto: Google/Divulgação)

As ferramentas e os conhecimentos da astronomia ganham importância estratégica conforme big data, inteligência artificial (IA) e machine learning (ML) entram na ordem do dia das empresas. Nos observatórios, são rotina há décadas. “Análise de dados, identificação de padrões e reconhecimento facial são assuntos familiares aos estudantes de astronomia”, diz a NEGÓCIOS Thomas Puzia, professor de astronomia e astrofísica da Pontificia Universidad Catolica de Chile. “Os livros teóricos são os mesmos.” Os astrônomos são assediados pelas big techs da mesma forma que meteorologistas estão migrando para o mercado financeiro e, nos anos 80, cientistas americanos trocaram a Guerra Fria por Wall Street. “Já estávamos no big data antes de isso virar moda”, disse à revista Wired o astrofísico Sudeep Das. Membro da equipe que em 2011 descobriu o aglomerado de galáxias El Gordo, cuja luz viajou 7 bilhões de anos até chegar aos telescópios do Atacama, Sudeep hoje é pesquisador de IA e ML da Netflix. A startup chilena MetricArts (fundada em 2007 e vendida em 2019 para a EY) contratou astrônomos para desenvolver tecnologias de processamento de imagens. A Stitch Fix, startup de vestuário do Vale do Silício avaliada em US$ 2 bilhões, recrutou astrofísicos para refinar, com modelos bayesianos, algoritmos para entender o gosto de cada cliente. (A ciência comprova: encontrar a roupa certa pode ser tão difícil quanto descobrir um exoplaneta.). “Astrofísica é a principal formação da nossa equipe”, diz Eric Colson, ex-CAO (Chief Algorithms Officer) do e-commerce de moda. “Muitos fisicistas são melhores em matemática do que os matemáticos, são melhores em ciência da computação do que os cientistas da computação.” Ao incentivar a observação espacial, o Chile oferece aos jovens estudantes de ciências exatas um dos mais fantásticos incentivos intelectuais do universo. “A complexidade e o fascínio da astronomia motivam os melhores cientistas e engenheiros, que, depois de um tempo aprendendo como astrônomos, vão fazer outras coisas em outros âmbitos da sociedade”, afirma Claudio Melo, do ESO.