Quels sont les bénéfices des mathématiques pour les enfants ?

La mathématique n'apprend pas à calculer, elle ne forme pas des mathématiciens ou très peu. C'est une discipline qui apprend à se concentrer, à manipuler des nombres, à faire des opérations élémentaires qui vous serviront toute votre vie. Elle vous aide à bien raisonner, à faire la part des choses, à mettre en place des chaînes logiques. Le fond de la mathématique, c'est de faire des raisonnements qui doivent aussi avoir leur part de beauté, d'esthétique. C'est la question de prendre plaisir à manipuler les concepts, au sens strict. C'est quelque chose qui peut s'apprendre dès le début. Mais qui est complètement tué si on l'enferme dans la façon de résoudre des opérations et de remplir des problèmes.

D'où vient la baisse du niveau en mathématiques des élèves français ? Y a-t-il un désamour pour cette matière ?

Le phénomène de difficulté en mathématiques est mondial. Mais en France, dans les classes où les cours marchent bien et où les enseignants sont à l'aise avec leurs méthodes, il n'y a pas du tout de désamour des élèves. C'est même plutôt une des disciplines favorites. Avant tout, c'est une faillite de notre système.

Qu'est-ce qui ne fonctionne pas dans l'enseignement des mathématiques ?

Les enseignants ne sont pas formés, peu d'inspecteurs sont à l'aise en mathématiques, il y a très peu de conseillers pédagogiques dans cette matière. Il n'y a pas les ressources humaines. Dans n'importe quel domaine, s'il n'y a pas les personnes, ça ne marche pas. Pour pallier le manque de formation, s'est développé l'usage de méthodes toutes tracées avec des QCM, des exercices à trous qui vous permettent de faire des cours de mathématiques sans faire de mathématiques. Avec des résultats assez ravageurs. Notre recommandation n° 1 sera la mise en place d'une vraie formation. Cela veut dire réformer la formation initiale et la formation continue des enseignants, en mettant en place des formations longues dès après le bac, qui insistent à la fois sur le côté disciplinaire et le côté pédagogique.

Cela veut-il dire que les enseignants sont mauvais aujourd'hui pour enseigner les maths ?

Ce rapport ne sera pas une accusation contre les enseignants. Il n'y a pas lieu de le faire. Leurs difficultés sont liées aux déficiences du système, qui sont graves et indignes d'un État organisé et évolué comme la France. Au contraire, nous avons pu constater beaucoup d'énergie et de motivation de la part des enseignants. Le métier d'enseignant est difficile, il est dévalorisé. Ceux qui se lancent dans cette carrière sont motivés et il faut leur donner davantage confiance, fierté et les revaloriser.

Il y a déjà eu des changements dans les programmes de mathématiques en 2016. Où se place votre rapport par rapport à ces évolutions ?

Dans beaucoup de cas, ces changements n'ont pas encore été mis en place. Dans notre rapport, nous parlons très peu de programmes, ce n'est pas le fond de l'affaire. Les programmes suivront le reste mais la priorité absolue est de travailler sur le recrutement, la motivation, l'accompagnement, la confiance des enseignants.

Dans votre rapport, vous recommandez que les enseignants soient formés aux sciences cognitives. Qu'apportent les neurosciences à la pédagogie ?

Pour l'instant, elle apporte certains grands principes : la valeur de la répétition, de la manipulation. Tout enseignant devrait y avoir réfléchi au cours de sa formation. Les neurosciences ne sont pas encore au point où elles pourront permettre de trancher entre telle ou telle pratique. Mais cela enrichit la connaissance et doit faire partie de la formation des enseignants.

Le rapport que vous remettez aujourd'hui donne beaucoup de recommandations pour le primaire. Mais le niveau des élèves de Terminale S a aussi baissé. Comment l'expliquer ?

D'abord, la déficience au niveau du primaire se fait sentir jusqu'en Terminale. C'est pourquoi on se concentre beaucoup sur cette tranche d'âge. En second, il y a une crise au niveau des filières au lycée. La filière S est devenue trop généraliste. Nous voyons d'un très bon œil les évolutions suggérées par le rapport Mathiot, sur la réforme du baccalauréat, avec des matières mineures et majeures qui permettront une plus grande liberté mais aussi plus de spécialisation. Cela résoudra une partie des problèmes.

La sortie de crise est-elle possible ?

Cela fait longtemps que la situation est grave et que nous ne l'avons pas diagnostiqué. Le niveau en mathématiques baisse depuis une vingtaine d'années sans que le problème ait été identifié. C'est déjà important de l'avoir fait. Les raisons d'espérer existent. Il y a beaucoup d'énergie et de volonté de la part des enseignants. Le périscolaire est d'une grande richesse et d'une grande qualité, avec des clubs de maths, d'échecs, de bridge… Il faut soutenir cet élan et l'aider à se développer. Sans parler du numérique qui est une réelle piste pour l'avenir. Cela ne va pas sauver le système mais l'aider à combler ses points faibles.

Comment avez-vous procédé pour en venir à ces recommandations ?

Cette mission a été menée par une équipe d'une vingtaine de personnes, toutes liées à l'enseignement d'une façon ou d'une autre (inspection, chef d'établissement, conseiller pédagogique, enseignant). Nous avons interrogé beaucoup d'acteurs. Alors qu'on aurait pu penser qu'il y aurait des querelles de chapelles, en fait, il y a eu un large consensus, sur l'équilibre à retrouver, la formation, redonner plus de place au calcul, retrouver le sens des nombres, ouvrir davantage les établissements vers l'extérieur, favoriser le travail d'équipe. C'est un rapport de synthèse et j'espère que la communauté s'y retrouvera.

Qu'attendez-vous de la remise de votre rapport aujourd'hui ?

On voudrait fixer un état de l'art, savoir où on en est par rapport aux aspirations des uns et des autres. On donne des pistes pour rééquilibrer les choses, sauver le système qui est très malade. En deuxième, j'attends que cela prenne place dans l'agenda ministériel, dans la série des réformes et des changements du système éducatif qui s'opèrent. Notre brique aura vocation à s'insérer dans cet ensemble. Je n'attends pas que toutes les mesures qu'on propose soient forcément reprises mais que l'ensemble des réformes soit cohérent.