未来の運転技術は完全な自動化が実現し、人間の関与がますます少なくなる方向に進んでいるように見える。しかし、ある研究者のグループは、人間と機械がもっとうまく協働する方法を考えようとしている。それは、ぷにぷにと柔らかいロボットハンドルの開発からスタートした。

英国のロイヤル・カレッジ・オブ・アートの研究者とデザイナーは、人工知能（AI）とロボット工学がどうしたら運転中のドライヴァーを支援できるかを検討してきた。研究グループの一員で、電子工学と素材の専門家であるフレイヤ・プロプストによると、人間を完全に排除するのではなく、「人間を超えたロボット工学という考え方を違う視点からとらえ、どうしたら人間に恩恵をもたらすことができるかを考える」ことを目標にしているという。

もうひとりの研究員で、コンピューター科学とデザインを専門とするヴァリ・ラリオッティは、「仕事の未来にフォーカスした研究で、人間と機械がどうやって協働するのかを探ることが目標です」と付け加える。

研究グループでは、インターネットを通じて単発の仕事を請け負う「ギグ・エコノミー」に携わる労働者をどうしたら手助けできるかを検討した。彼らはすでにテクノロジーと密接な関わりをもっている。「SFで描かれた未来のヴィジョンではなく、日常的な利用」の一例になる、とプロプストは述べる。

このプロジェクトは当初、アマゾンの倉庫で働くスタッフのような仕事、つまり、注文を完了させるために補助的にタブレットを使用するような労働者たちに焦点を当てていた。だが、チームが最終的に選んだのはウーバー（Uber）のドライヴァーだった。彼らは、顧客を迎えに行ったり、目的地までの道順を表示させたりするために、会社が提供するアプリに依存している。

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研究チームはプロジェクトの一環として20人のドライヴァーにインタヴューを行い、懸念を聞き出した。彼らが抱える問題は、過労のほか、Uberと連絡がつきにくいことなど多岐にわたったが、共通点もあった。運転そのものからくるストレス、特に道路状況や通行人に注意を払いながら運転しなければならないことだった。

研究チームはこの問題に対して、ドライヴァーと彼らが使うテクノロジーとの間にあるインターフェースを改良することにした。その結果、「ソフトロボティックな」ハンドルが生まれた。

Uberアプリのナヴィゲーションシステムと連動するこのハンドルは、表面が2つの層でできている。上は柔らかい布で、下は膨張するシリコーン素材だ。ハンドルの右側か左側でシリコーンが膨張することで、ドライヴァーの注意を道路からそらすことなく、次に曲がる方向を教えてくれる。

このシステムは非常にシンプルで、理論上は既存のどんなハンドルにもフィットするはずだ。「これはまだ試作品ですが、その効果はドライヴァーの体験で証明されるでしょう」とラリオッティは言う。「人々の仕事は変わり、未来の運転はいまとは違うものになるでしょう。われわれはテクノロジーを使って、ドライヴァーをサポートしようとしています」と付け加えた。