Le barrage le plus haut des Etats-Unis va-t-il céder ? C'est ce que craignent les autorités californiennes après les fortes pluies enregistrées ces derniers jours. Elles ont ordonné dimanche 12 février l'évacuation immédiate de la population vivant en aval du barrage de Lake Oroville.

Quelque 160.000 personnes habitent dans la région menacée par les inondations.

Le shérif du comté de Butte a ordonné à la population d'évacuer, précisant à trois reprises qu'il "ne s'agit pas d'un exercice", dans un communiqué publié sur les réseaux sociaux, entraînant d’énormes embouteillages sur les routes de la région.

Evacuation shelter for residents evacuated from #Oroville located at the Silver Dollar Fairgrounds in Chico. 2357 Fair St, Chico #spillway — Butte County, CA (@CountyofButte) 13 février 2017

Les autorités californiennes des ressources en eau affirment que le déversoir du barrage, gravement endommagé par l'érosion, risque de s'effondrer sous peu, et redoutent que cette rupture provoque une gigantesque inondation le long de la rivière Feather.

230 mètres de haut

L’eau a commencé à déborder du déversoir d’urgence du barrage samedi, pour la première fois en près de 50 ans. Les services californiens des eaux prévoient de larguer des blocs de béton pour contenir les flux et ont libéré une partie des eaux du lac pour en diminuer le niveau.

Des centres d'accueil ont été mis sur pied à Chico, à une trentaine de kilomètres au nord-ouest de la ville, mais les routes menant à cette localité se sont rapidement remplies de véhicules fuyant la zone menacée.

This is what Oroville Dam looked like earlier, with water gushing over two spillways. https://t.co/vJtjOzFgNq? pic.twitter.com/llmTrhBSu2 — NBC Bay Area (@nbcbayarea) 13 février 2017

Le gouverneur Jerry Brown a pris un décret d'urgence pour renforcer les services de secours dans la région concernée : "J'ai été durant tout le week-end en contact étroit avec le personnel des secours d'urgence qui gère la situation à Oroville et il est clair que les conditions sont complexes et évoluent rapidement", écrit-il dans un communiqué.

"L'Etat envoie tout le personnel et les ressources nécessaires pour faire face à cette situation très sérieuse".

Situé à environ 120 km au nord de Sacramento, le barrage est en amont et à l'est de la ville d'Oroville, une localité qui compte plus de 16.000 habitants.

Construit entre 1962 et 1968, l'ouvrage s'élève à 230 mètres de hauteur, ce qui en fait le barrage le plus haut des Etats-Unis. En plus d’alimenter une centrale hydroélectrique, l’infrastructure approvisionne en eau une grande partie de la Californie.