Publié le 22 sept. 2019 à 11:01 Mis à jour le 24 sept. 2019 à 13:10

Les banques centrales sont-elles prêtes à faire leur révolution ? Aux Etats-Unis, la Réserve fédérale a lancé une grande réflexion sur sa doctrine, ses objectifs et ses instruments de politique monétaire. Des débats publics sont organisés dans différents Etats, et la conclusion sera connue mi-2020. La réflexion sur le Vieux continent est un peu moins avancée mais la Banque centrale européenne (BCE), sous l'égide de sa future présidente, Christine Lagarde, s'apprête à faire le même exercice.

Pourquoi s'interroger en 2019 ? Parce que les banquiers centraux n'arrivent pas à atteindre leur objectif d'une inflation de 2 %. En Europe, l'inflation est aujourd'hui loin de la cible, et aux Etats-Unis, malgré un quasi-plein emploi - un des objectifs de la Fed -, elle a été durant plusieurs années en dessous de 2 %. Et cela alors qu'elles ont déployé des trésors d'imagination depuis la crise de 2008: taux d'intérêt négatifs pour la BCE, rachat de dettes pour la Fed et la BCE, prêts aux banques à taux zéro.

Instabilité financière chronique

Et comme le dit Christophe Morel, chef-économiste de Groupama Asset Management, « elles savent qu'elles n'auront plus assez de munitions pour faire face au prochain retournement conjoncturel ». L'autre raison, c'est que, en facilitant le recours à l'endettement, des taux bas participent à la formation de bulles, augmentant « l'instabilité financière désormais chronique », selon l'économiste Michel Aglietta. « Les taux bas poussent les investisseurs à rechercher du rendement de façon agressive », explique Sylvain Broyer, chef économiste chez S&P Global ratings. En clair, « nous sommes proches du moment où les politiques monétaires auront plus d'inconvénients que d'avantages », résume Patrick Artus, chef économiste de Natixis.

Plusieurs proposition sont sur la table : abaisser la cible d'inflation à 1 % par exemple, comme le souhaite Jacques de Larosière, ancien gouverneur de la Banque de France ou encore Robert Holzmann, actuel gouverneur de la banque centrale autrichienne. Mais cela pose un problème notamment dans la zone euro: « Avec un objectif de 1 % d'inflation, compte tenu de la dispersion des économies européennes, il y aura nécessairement des pays en déflation », remarque Gilles Moëc, chef économiste chez Axa IM. « Sans compter qu'une telle cible ne laisse quasiment aucune marge de manoeuvre en cas de récession ».

Pourquoi Christine Lagarde a remporté la BCE

L'autre possibilité serait d'augmenter l'objectif à 4 % comme l'a proposé Olivier Blanchard il y a deux ans, pour jouer sur les anticipations d'inflation des investisseurs. Mais Mario Draghi, le président de la BCE y est opposé. « Quand on change un objectif qu'on ne peut pas atteindre, ce n'est pas très crédible », a-t-il expliqué mi-septembre. Il est aussi possible de viser une inflation moyenne ou alors de cibler le niveau des prix, comme l'a évoqué Ben Bernanke, ce qui permettrait à la politique monétaire de rattraper le retard quand l'inflation a été trop basse quelques années. Mais la Fed semble trouver cette solution trop compliquée. Pourquoi ne pas choisir une fourchette d'inflation, entre 1% et 3% par exemple ? « Cela aurait le mérite de ne pas pousser la banque centrale à resserrer sa politique monétaire trop tôt en cycle haut de la conjoncture, dès que l'inflation approche 2 % », considère Christophe Morel.

Autre option: définir un objectif de niveau de PIB nominal, c'est à dire en tenant compte de l'inflation. Le très keynésien James Bullard, président de la Fed de Saint-Louis, milite en ce sens. Cela aurait comme avantage de mieux réguler le cycle économique. Mais il n'est pas certain qu'un tel changement aura un impact important, le PIB n'étant pas directement observable par les citoyens.

Vers une meilleure coordination des politiques économiques

« On demande aux banques centrales de changer leurs objectifs à politique budgétaire constante. Je ne suis pas sûr que cela a beaucoup de sens », avance Gilles Moec. Une opinion de plus en plus partagée chez les économistes. « Les modifications apportées aux objectifs d'inflation, , voire aux bilans, ne constituent plus une réponse adaptée aux défis », estime ainsi Larry Summers, ancien secrétaire d'Etat au Trésor américain, dans un article publié fin août. Tout simplement parce que « les banques centrales ne peuvent systématiquement fixer les taux d'inflation au moyen de la politique monétaire ». C'est donc aussi aux Etats d'activer la politique budgétaire. En période de déflation, « la coordination des instruments de la politique économique s'impose, d'autant que les taux d'intérêt des actifs sûrs sont négatifs», selon Michel Aglietta. « L'indépendance de la banque centrale n'est nullement mise en cause pour autant ». Le vrai changement sera peut-être là, dans une meilleure coordination avec les Etats.