Может быть, вы уже видели? Лёд среди пустыни. Это не фотошоп и не природная аномалия. Это новые снимки водяного льда в кратере Королёва на Марсе, только что опубликованные ESA. Они сделаны спутником Mars Express, запущенным Европейским космическим агентством еще в 2003 году. Объект весом 666 кг вращается вокруг планеты уже 15 лет, многократно оправдав свою стоимость в $345 млн (между прочим, в два раза дешевле, чем у похожих спутников США).

Недавно этот «старичок» сделал свои самые впечатляющие снимки. ESA публикует их в честь приближающегося Рождества, 50-летия миссии Аполлон-8, впервые облетевшей Луну, и 15-летия вращения самого Mars Express (он запустил свой главный двигатель и вышел на орбиту Марса 25 декабря).

Пять снимков в разные периоды времени были взяты камерой HRSC, сделанной специально под Mars Express, и скомпонованы в одно изображение – позволяя нам увидеть то, как в реальности выглядит знаменитый кратер Королёва. В дополнение также доступны топографические виды объекта.

Кратер, названный в честь отца советской космонавтики, является самой южной точкой северной низменности Марса, региона Olympia Undae, в которой всё еще встречается водяной лед. Его глубина – 1,8 км, и он почти доверху заполнен льдом, это самое южное такое стабильное скопление льда на планете. Вот его локация на Google Mars.

Лёд в кратере не переходил в газообразное состояние, по всей видимости, несколько миллионов лет. Ученые из ESA причиной этому является эффект «холодной ловушки». Большая глубина кратера и его крутые края остужают проходящий воздух. Он опускается вместе с пылью и становится частью старинных залежей льда. А поскольку в разреженной атмосфере красной планеты нет хороших проводников тепла, испарение минимально. Сейчас ледник разросся до колоссальных масштабов: он занимает почти всю площадь кратера, 82 километра в диаметре.

Стоит ли паниковать?

Новое изображение ESA наделало много шума. Некоторые газеты даже вышли с заголовками а-ля «найдена вода на Марсе». Между тем, наличие воды в форме льда на поверхности красной планеты – давно не новость для ученых. На Марсе есть целых две полярных шапки, ~300 и ~1000 километров в диаметре, которые мы уже сотни лет назад спокойно различали в телескопы. Позже, с помощью спутников, был подтвержден и их состав: вода, пыль и большое количество диоксида углерода. Теперь мы даже имеем представление о количестве воды на Марсе. И уже десять лет как знаем, что если растопить северную и южную шапки, этого хватит на покрытие всей планеты 20-метровым слоем воды (правда, выделение CO 2 также в два раза повысит атмосферное давление на планете).

Когда исследователи говорят о поисках воды на Марсе, они имеют в виду жидкую воду. В которой, с более высокой вероятностью, даже после миллионов лет могла остаться жизнь. Наличие подземных океанов (на глубине от 1,5 км) было засечено радаром MARSIS на борту всё того же Mars Express. На 29 снимках ученые нашли область, где сигнал резко менялся – это было похоже на подледные озера Гренландии и Антарктики.

Температура подземной воды на Марсе, вероятно, тоже отрицательная. Но, как и на Земле, примеси в воде и давление массы льда могут снижать температуру ее замерзания, поэтому она остается жидкой. Но гипотезу надо будет подтвердить, а еще лучше – взять пробы. Для этого нужен будет марсоход, способный бурить на такие глубины (которые и на Земле вообще-то непросто даются). Curiosity, запущенный США в 2011-м, пока что пробурил поверхность Марса на глубину 5 сантиметров.