TERMINUS. 9 ans de voyage, et l'arrivée en vue. La sonde américaine New Horizons est enfin parvenue dans le voisinage de Pluton, sa destination. L'appareil est sorti samedi 6 décembre 2014 de son hibernation pour se préparer à lancer la première exploration de celle qui est désormais considérée comme une planète naine (voir encadré ci-dessous) et de sa lune Charon.

La sonde a hiberné pendant les 2/3 du voyage

"New Horizons est en bon état de marche, croisant silencieusement dans les profondeurs de l'espace à plus de quatre milliards de kilomètres de la Terre mais c'est le moment de se réveiller et de se mettre au travail...", expliquait récemment Alice Bowman, responsable de la mission au Laboratoire de physique appliquée de l'université Johns Hopkins.

RÉTROGRADÉE. Quand New Horizons a quitté la Terre pour honorer son rendez-vous avec Pluton (c'était en janvier 2006), l'astre était la 9e planète du système solaire. Quelques mois plus tard, il ne l'était plus. La décision de "rétrograder" Pluton au rang de "planète naine" a été prise en août 2006 par l'Union astronomique internationale. Pour quelles raisons ? Sciences et Avenir les développait dans cet article publié à l'époque. Il y a notamment le fait que le plan de l'orbite de Pluton est très incliné par rapport à celui des 8 autres planètes, un argument plaidant pour le fait que l'ex-planète est plutôt un objet "trans-neptunien", c'est-à-dire orbitant au-delà de Neptune.

"DODOS". Depuis son lancement en janvier 2006, New Horizons a hiberné 1.873 jours, soit les deux tiers de son périple de neuf ans. Cette mise en veille permet de préserver les composants électroniques, les circuits électriques ainsi que les systèmes à bord. Cela permet aussi à la Nasa de réduire les coûts de fonctionnement de la mission (la sonde européenne Rosetta nous a habitué à de tels "dodos" cosmiques).

New Horizons a dû se mettre en veille au total 18 fois depuis le début de son vol. La plus longue de ces périodes de sommeil a duré 202 jours. La dernière hibernation aura duré seulement 99 jours.

Un ordinateur de vol fait un bilan régulier de l'état de son fonctionnement et envoie un message hebdomadaire vers la Terre, qui met plus de quatre heures à arriver à destination. Les rares moments pendant lesquels la sonde a été "éveillée" depuis son départ ont été consacrés au réglage des instruments de bord et à effectuer certaines recherches.

À 260 millions de km de Pluton

New Horizons débutera ses activités d'exploration le 15 janvier 2015 pour étudier Pluton à une distance de 260 millions de kilomètres. Elle passera au plus près de Pluton vers le 14 juillet 2015.

Malgré la faible luminosité à la surface de la planète naine et de sa lune, New Horizons devrait recueillir des données sur la géologie des deux astres et établir une topographie.

INSTRUMENTS. Le vaisseau emporte à son bord sept instruments dont des spectromètres à images infrarouge et ultraviolet, deux caméras dont une télescopique à haute résolution, deux puissants spectromètres à particules et un détecteur de poussière spatiale.

New Horizons dépend pour son énergie électrique d'un seul générateur thermoélectrique et fonctionne avec moins d'électricité que deux ampoules de 100 watts.

L'ex-planète Pluton est plus petite que notre Lune

L'atmosphère entourant Pluton, découverte en 1988, rend impossible la mise en orbite autour de la planète naine, ce qui force la sonde à une observation à distance.

Une fois que la sonde aura achevé sa mission d'observation de Pluton et de sa lune Charon, elle pourrait poursuivre son périple pour se rapprocher d'autres objets de la ceinture de Kuiper, un vaste anneau de débris entourant le système solaire laissé au moment de sa naissance il y a 4,6 milliards d'années.

VOISINS. Grâce au télescope spatial Hubble, l'équipe scientifique responsable de la mission New Horizons a identifié trois objets potentiellement intéressants dans cette zone, que la sonde pourrait aller scruter. D'un diamètre de 25 à 55 km, ils se situent à environ 1,5 milliard de km de Pluton.

Avec 2.300 kilomètres de diamètre, Pluton est plus petit que notre Lune et sa masse 500 fois plus faible que celle de la Terre. Pluton a cinq lunes et tourne autour du Soleil en 247,7 années.