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Il a longtemps alimenté les légendes. Sa pupille cerclée de rouge, mais surtout son plumage orangé, l’ont souvent fait passer pour un sanguinaire : on imaginait son poitrail taché du sang des proies qu’il égorgeait. A tort. Le gypaète barbu (du grec gups = «vautour» et aétos = «aigle»), rapace majestueux à la posture de phénix, est un vautour nécrophage qui se nourrit à 70 % des os des animaux morts. C’est le dernier à intervenir dans la chaîne alimentaire. Celui qui n’a jamais quitté les Pyrénées va faire l’objet d’une nouvelle campagne de réintroduction le 6 mai, à mi-chemin entre cette chaîne de montagnes et celles des Alpes, dans le parc national des Cévennes, en Lozère, menée entre autres par la Ligue pour la protection des oiseaux (LPO). Dans cette région, la dernière libération remonte à 2017. Cela portera leur nombre à 18 depuis 2012.

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Car l’oiseau a subi une forte régression. Il est classé «en danger» sur la liste rouge 2016 des espèces menacées en France élaborée par le Muséum national d’histoire naturelle, l’Union internationale pour la conservation de la nature (IUCN), la LPO, l’Office national de la chasse et de la faune sauvage (ONCFS) et la Société d’études ornithologiques de France (SEOF). La principale cause : les tirs et le poison. En effet, certains hommes le perçoivent comme une menace pour leurs activités. «Aux XIXe et XXe siècles, il a été victime de campagnes d’empoisonnement des prédateurs (loup, renards…) à la strychnine, fait l’objet de destructions intentionnelles par tir et a été victime du développement de la taxidermie pour fournir les cabinets de curiosité privés et publics. Encore aujourd’hui, il continue à faire l’objet de persécutions», souligne Pascal Orabi, responsable de programme de la mission rapaces à la LPO. Le «casseur d’os» a aussi subi les contrecoups de l’évolution de l’élevage et de la transhumance. Sans oublier les risques de percussion et d’électrocution avec les câbles des remontées mécaniques et des déclencheurs d’avalanches en montagne.

Un brassage génétique

Avec la réintroduction de trois nouveaux gypaètes barbus provenant de centres de reproduction en captivité espagnols, l’idée est de créer un corridor entre les populations des Pyrénées françaises, où on comptabilisait 44 couples reproducteurs en 2018, et celles des Alpes françaises (une quinzaine). «Reconnecter ces différents noyaux permet un brassage génétique et donc d’assurer la pérennité de l’espèce», renchérit Pascal Orabi.

Un jeune Gypaète barbu (photo P. Orabi - LPO)

Avant d’être relâchés en groupe le 6 mai, les oiseaux âgés d’environ 90 jours ont été préalablement installés dans la cavité d’une paroi rocheuse pour se familiariser avec leur nouvel environnement. «On les nourrit la nuit pour éviter qu’ils soient imprégnés par l’homme», précise l’associatif. Selon la LPO, l’élevage de chaque poussin réintroduit nécessite un budget d’au moins 45 000 euros. Le financement est assuré depuis 2015 par le programme Life de l’Union européenne qui a contribué à la libération de 24 oiseaux sur 40 (en incluant 2019). Ce Life s’inscrit dans les objectifs des différents plans d’action à l’échelle nationale, dont le dernier s’échelonne entre 2010 et 2020.

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Au total, entre 1997 et 2008, 238 jeunes sont nés dans les Alpes (France, Italie, Suisse et Autriche) contre 228 dans les Pyrénées françaises sur la même période, estime toujours la LPO qui précise : «Le gypaète barbu se reproduit généralement à partir de l’âge de sept ans – et les plus prolifiques à partir de dix – avec seulement un petit à l’envol. Surtout, il ne se reproduit pas tous les ans avec succès…» Deux autres poussins de République tchèque et d’Espagne seront relâchés début juin, puis deux autres encore le 18 juin dans la Drôme. Il s’agira ici d’un mâle d’Autriche et d’un autre oiseau de la région de Barcelone.