Evolutionsbiologie: Um regionale Genmuster an Menschen zu entdecken, deren Wirkung bisher übersehen wurde, haben US-Biologen erstmals die Evolution des Menschen an Versuchstieren durchgespielt.

Haben Sie gewusst, dass Han-Chinesen stärker schwitzen als andere Menschen? Niemand hat es gewusst, nicht einmal die Han-Chinesen selbst sind je auf die Idee gekommen, ihre Schweißdrüsen durchzuzählen und mit denen anderer zu vergleichen. Darauf sind sie erst durch Mäuse gekommen, und die Mäuse hatten die Idee natürlich auch nicht selbst, sondern Pardis Sabetti hate sie, Evolutionsbiologe in Harvard.

Er wollte ein altes Problem seiner Wissenschaft klären: Sind alle heutigen Menschen genetisch im Großen und Ganzen die Gleichen geblieben, seit unsere Ahnen vor etwa 70.000 Jahren von Afrika aus die Erde erwanderten? Natürlich hat jedes Individuum sein einzigartiges Genom, und natürlich haben ethnische Gruppen spezifische Genvarianten („Haplotypen“). Aber die sind alt, sie sind schon in Afrika entstanden, das erwiesen alle globalen Genvergleiche. Damit zeigen sie, dass „genetische Homogenität“ herrscht unter den Menschen. Aber es gibt auch Gegenstimmen, die darauf setzen, dass die Evolution nach dem Auswandern aus Afrika regional weitergegangen ist und Gruppen an ihre Umwelten angepasst hat.

Musterbeispiel Milchgenuss

Dafür gibt es Beispiele, etwa Genvarianten, die in Malariagebieten vor dem Leiden schützen (aber tödlich sind, wenn Kinder sie von beiden Eltern erhalten). Oder die Sache mit der Milch: Als Babys vertragen wir sie alle, aber später wird das Gen, das für das Enzym Lactase sorgt, das den Milchzucker Lactose spaltet, dieses Gen also wird bei vielen Menschen inaktiv, vor allem bei Ostasiaten, sie können Milch dann kaum verdauen. Dort hingegen, wo früh mit der Domestizierung von Milchvieh begonnen wurde – in Kleinasien, aber auch in Afrika –, kamen Genvarianten für lebenslangen Milchgenuss.

Solche regionalen Effekte sind leicht zu bemerken, viele andere sind es nicht, aber sie müssen da sein, Genom-Analysen deuten auf hunderte Kandidaten, ein prominenter heißt EDAR370A. Das ist eine in China – und Amerika, das von Ostasien aus besiedelt wurde – verbreitete Variante des Gens EDAR. Sie bringt man mit dem Wuchs von Haaren und Zähnen in Verbindung, aber das waren bisher nur Korrelationen. Deshalb hat Sabeti EDAR370A in Versuchsmäuse eingebaut: An den Zähnen zeigte sich nichts, aber die Haare wurden dicker – wie sie es auch bei Ostasiaten sind –, die Brust veränderte sich, sie hatte weniger Fettgewebe, aber mehr Milchdrüsen.

Mehr Schweißdrüsen hatten sie auch. Und die Han-Chinesen? Sabeti rief Kollegen in China zu Hilfe, die schauten nach und fanden 15 Prozent mehr Schweißdrüsen (Cell, 152, S.691). Die kamen vor etwa 31.000 Jahren. Damals ging in China eine Warmzeit zu Ende, aber der Monsun machte es nach Sabetis Urteil noch schwül genug.

Ging es um die Brüste?

Oder ging es bei dieser Pleiotropie – bei der eine Genvariante den Phänotyp an verschiedenen Orten ändert – doch um die Haare? Die Brust? Auch die will Sabeti nicht ausschließen – Brüste von Chinesinnen sind kleiner, vielleicht durch kulturelle Einflüsse –, aber prüfen kann er die Anteile von Fett und Milchdrüsen an Menschen nun wirklich nicht.

("Die Presse", Print-Ausgabe, 19.02.2013)