In una delle pagine più famose della letteratura mondiale, Marcel Proust descrive il potente meccanismo di rievocazione di ricordi di un passato remoto innescato da odori e profumi. È un fenomeno che molti hanno sperimentato e che ora potrebbe trovare una spiegazione in alcuni meccanismi cerebrali fondamentali in uno studio pubblicato sulla rivista “Learning and Memory” da un gruppo di ricercatori dell'Università di Boston.Nel modello attualmente più accreditato, noto come teoria del consolidamento dei sistemi, i ricordi vengono elaborati inizialmente nell’ippocampo per poi essere consolidati nella corteccia prefrontale, nella parte anteriore del cervello, perdendo molti dettagli. Questo spiega per esempio perché i ricordi tendono a confondersi col passare del tempo, e anche perché i soggetti con danni all'ippocampo spesso non sono in grado di formare nuovi ricordi, pur conservando i più vecchi, mentre le persone con danni alla corteccia prefrontale non ricordano il passato.Questo modello però non spiega perché molte persone ricordano particolari vividi di eventi anche a distanza di anni e perché i profumi, anch’essi elaborati nell'ippocampo, possono rievocare ricordi lontanissimi e che si consideravano perduti.Per approfondire la questione, Ramirez e colleghi hanno condotto una serie di esperimenti per alcuni giorni su topi di laboratorio a cui venivano somministrate delle scosse elettriche mentre erano esposti a un odore di mandorla. Dopo un giorno, gli animali venivano rimessi nella stessa scatola, per evocare loro il ricordo dell'evento spiacevole: in questa situazione, è emersa una significativa attivazione dell’ippocampo sia nei topi esposti all’odore sia in quelli del gruppo di controllo, non esposti.A distanza di 20 giorni, invece, la stessa azione evocava un'attivazione nella corteccia prefrontale, a conferma della teoria del consolidamento dei sistemi, in entrambi i gruppi di topi. Ma il gruppo che era stato esposto all’odore di mandorla mostrava ancora una significativa attività cerebrale nell'ippocampo: percepire l'odore durante la scossa ne aveva in qualche modo modificato il processo di consolidamento."Questa scoperta suggerisce che possiamo influenzare l'ippocampo a tornare attivo, anche quando non ci aspetteremmo che lo sia perché il ricordo è troppo vecchio", ha spiegato Steve Ramirez, coautore dello studio. "L'odore può fare da innesco per rinvigorire o ridare energia a quella memoria ancora ricca di dettagli".Gli autori sottolineano che il ruolo dell'odore nell'elaborazione della memoria non è ancora stato compreso pienamente. Un’ipotesi è che gli odori ritardino il passaggio di un ricordo alla corteccia prefrontale, preservandone così i dettagli più a lungo. In questo caso, è sufficiente che l'odore sia presente durante la formazione del ricordo affinché questo mantenga la sua vivacità. In alternativa, è possibile che il ricordo che si sposta verso la corteccia prefrontale mantenga i dettagli più vividi dell'esperienza, che in seguito possono essere recuperati se la persona percepisce lo stesso input olfattivo. (red)