Aus diesem Grund reiste die französische Ökonomin Esther Duflo im Jahr 2000 mit ihrem US-amerikanischen Kollegen und aktuellen Lebensgefährten Abhijit Banerjee sowie weiteren Forschern nach Indien. Dort wollten sie in Feldstudien nach anderen Methoden suchen, die zu besseren schulischen Leistungen führen. Zusammen mit einer großen NGO bauten sie in zwei verschiedenen Städten ein Nachhilfeprogramm auf, an dem leistungsschwache Schüler außerhalb des Unterrichts teilnehmen konnten. Dieses Mal waren die Forscher erfolgreich: Die Ergebnisse der Schüler verbesserten sich durch die Maßnahme drastisch.

Insgesamt deuten spätere empirische Studien darauf hin, dass die schlechte Schulbildung in Entwicklungsländern nicht auf mangelnde Ressourcen zurückgeht, sondern auf Unterricht und Lehrpläne, die nicht zu den Bedürfnissen der Schüler passen. Insbesondere stellten Ökonomen fest, dass viele Lehrer häufig fehlen und der Unterricht deshalb ausfällt.

Wie man Lehrer motiviert

Um die Motivation der Lehrer zu erhöhen, untersuchten Duflo, Kremer und ihre Kollegen in weiteren Fallstudien, wie sich befristete Arbeitsverträge – die nur bei positiven Ergebnissen verlängert werden – auf die Fehltage der Lehrer und die Lernerfolge der Schüler auswirken. In einem anderen Versuch verkleinerten die Forscher die Schulklassen, so dass die Lehrer weniger Schüler betreuten. Während der Unterricht mit weniger Kindern zu keiner merklichen Verbesserung führte, fielen die schulischen Leistungen der Schüler dagegen bei Lehrern mit befristeten Verträgen deutlich besser aus.

Die drei Laureaten widmeten sich neben der Schulbildung in Entwicklungsländern aber auch anderen Bereichen, etwa der Geschlechterrolle, dem Gesundheitssektor, der Mikrokreditvergabe sowie der Verhaltensökonomie und erzielten dabei weit reichende Ergebnisse.

So fand Duflo mit ihrem Team 2009 heraus, dass eine Frauenquote bei führenden politischen Ämtern in indischen Dörfern die Vorurteile gegenüber Politikerinnen senkt. Sie waren die Ersten, die in einer wirtschaftswissenschaftliche Studie einen aus der Sozialpsychologie stammenden »impliziten Assoziationstest« verwendeten. Ihre Arbeit beeinflusste maßgeblich die nachfolgenden Forschungen im Bereich der Genderpolitik.

Im Gesundheitssektor gingen die Forscher unter anderem der Frage nach, warum arme Familien in Entwicklungs- und Schwellenländern so wenig präventive Maßnahmen treffen, die kaum etwas kosten oder gar gratis sind. Sie fanden heraus, dass einer der Gründe der schlechte Service in diesem Bereich ist. Beispielsweise sind Mitarbeiter in Impfzentren häufig abwesend. Banerjee und Duflo haben in einigen Dörfern Kliniken eröffnet, in denen immer ein Mitarbeiter anzutreffen ist, und untersucht, wie sich das auf die Impfrate auswirkt.