La situation en Arctique inquiète. La température était en novembre de 20°C supérieur à la moyenne normale. La surface de glace couvrant l’Arctique n’est plus que de 14,28 millions de kilomètres carrés, la donnée la plus basse pour un mois de février depuis 38 ans (début des enregistrements satellites). Pour lutter contre ce fléau, le physicien Steven Desch et son équipe de chercheurs de l’université de l’Arizona ont travaillé sur un plan de sauvegarde, publié fin janvier dans la revue scientifique Earth’s Future. Au premier abord, l’idée peut paraître simple : recréer artificiellement de la glace. Mais en réalité, l'opération s'avère complexe.

10 millions de pompes éoliennes

Pour cela, les scientifiques prévoient d’installer sur des bouées des pompes alimentées par des éoliennes pour aspirer l’eau plus froide des profondeurs et la projeter à la surface de la banquise. Elle gèlerait alors rapidement et permettrait d’épaissir la taille de la calotte glaciaire d’un mètre supplémentaire. Un apport non-négligeable, puisqu’elle excède actuellement rarement les deux à trois mètres.

10 millions de ces pompes devraient être déployés sur 10 % de l’océan pour stopper la fonte des glaces et revenir au niveau d’il y a 15 ans, selon Steven Desch. D’après les calculs du "New York Post", ce chantier d’ampleur ne demanderait pas moins de 10 millions de tonnes d’acier par an, soit un huitième de la production annuelle des Etats-Unis. En comparaison, la production française était d’environ 14,4 millions de tonnes en 2016, selon les données de la Fédération française d’acier.

500 milliards de dollars de travaux

Si la totalité de l’océan gelé était pourvue en pompes, l’équipe estime le coût des travaux à 500 milliards de dollars (469,7 milliards d’euros) sur 10 ans. Cette somme faramineuse met en doute la viabilité du projet.

Pour le physicien, les pompes apporteraient "un changement significatif". De son côté, Julienne Stroeve, chercheuse au Centre américain de données sur la neige et la glace, se montre plus sceptique sur CNN :

"La chaleur en excès aux latitudes inférieures serait toujours transportée vers l'Arctique via la circulation atmosphérique et océanique et ceci contrerait les efforts visant à cultiver la glace dans l'Arctique", explique-t-elle.

Encore à l’état théorique, un prototype de pompe éolienne devrait voir le jour d’ici la fin de l’année.

Marlène Thomas