Des fous du Cap chassant des sardines, en Afrique du Sud. Reinhard Dirscherl/Biosphoto

De toutes les familles d’oiseaux, ceux qui vivent au-dessus des mers sont ceux qui disparaissent le plus massivement. Ils ont décliné de 70 % entre 1950 et 2010. Comme la faune sous-marine, ils subissent directement les maux de l’océan : invasion de plastique et pollutions multiples, réchauffement et acidification, destruction d’écosystèmes comme les récifs coralliens et les mangroves. Cependant, l’analyse scientifique publiée jeudi 6 décembre dans la revue Current Biology pose une question plus basique : pétrels, sternes, frégates, manchots ne sont-ils pas d’abord en train de mourir de faim, privés de leur nourriture par le développement de la pêche tout autour de la planète ?

Déclin de la communauté des oiseaux de mer et progression de la pêche dans le monde entre 1970 et 2010. Current Biology, décembre 2018

« En tant qu’écologue de terrain, j’étais frustré de constater que cette dimension-là était peu prise en compte, alors qu’en étudiant les fous du Cap en Afrique du sud et ceux de Bassan, habitués de la réserve ornithologique des Sept-Îles en Bretagne, j’ai pu constater que ces derniers avaient “fondu”, perdant beaucoup de poids au fil des années », témoigne David Grémillet. Chercheur du CNRS au Centre d’écologie fonctionnelle et évolutive (CEFE) à Montpellier, il est l’auteur principal de l’article – premier du genre à l’échelle mondiale et sur une durée de plusieurs décennies –, consacré à la concurrence entre l’activité prédatrice du secteur de la pêche et celle des oiseaux de mer.

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Pression sur la ressource halieutique

Malgré le déclin des communautés d’oiseaux, ce niveau de compétition est resté assez stable en quarante ans, avec un indice de chevauchement de 0,429 au début, puis 0,436 à la fin de la période considérée, observe le chercheur. Autrement dit, entre 1970 et 2010, les oiseaux bien que moins nombreux, n’ont pas vu leur part de nourriture progresser, car les humains n’ont cessé d’accentuer leur pression sur la ressource halieutique. La concurrence a même augmenté dans près de la moitié des zones de pêche, en particulier dans certains points chauds comme les côtes du Pérou, celles de Californie, la mer de Norvège, en Méditerranée et d’une façon générale dans l’océan Austral et en Asie.

Carte de la baisse de la distribution mondiale de la consommation alimentaire des oiseaux de mer. Current Biology, 2018

Pour parvenir à ces conclusions alarmantes, David Gremillet et ses coauteurs du CEFE, et des universités du Cap en Afrique du Sud et Aberdeen en Ecosse, ont travaillé à partir de la base de données Sea Around Us, constituée par le célèbre spécialiste des pêches, Daniel Pauly, avec son équipe de l’Institut pour les océans et les pêcheries de l’université de Colombie britannique à Vancouver (Canada), et d’autres recensements de l’ONG Birdlife International notamment.

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