Que sont devenus Yuri Suchkin et Boris Smahin ? On ne le saura certainement jamais. Ces deux pilotes biélorusses se sont évanouis dans la nature, il y a près de douze ans. Juste après avoir bombardé un camp militaire français, le 6 novembre 2004, à Bouaké, en Côte-d’Ivoire. Curieusement, les autorités françaises les ont laissés filer sans jamais chercher à les entendre ou à les appréhender.

Onze ans plus tard, trois anciens ministres français se retrouvent dans le collimateur de la justice, accusés de n’avoir «rien fait» pour arrêter ces mystérieux mercenaires biélorusses qui venaient de tuer neuf militaires français et un humanitaire américain.

Ce raid aérien déclenchera dans la foulée une série de violences collatérales qui feront à leur tour plusieurs dizaines de morts les jours suivants et pousseront les Français de Côte-d’Ivoire à quitter massivement ce pays d’Afrique de l’Ouest. Une tragédie qui ressurgit à la faveur de l’ordonnance de la juge Sabine Khéris, révélée par Mediapart cette semaine après des informations du Canard enchaîné : la magistrate parisienne sollicite le renvoi devant la Cour de justice de la République (CJR) de Michèle Alliot-Marie, ministre de la Défense à l’époque des faits, Michel Barnier, qui dirigeait le Quai d’Orsay et Dominique de Villepin, ex-ministre de l’Intérieur, un portefeuille a priori sans rapport avec les affaires militaires en terre africaine.

Onze ans de bataille juridique

«Le rôle de Dominique de Villepin est essentiel dans cette affaire», estime Me Jean Balan, qui représente 23 parties civiles dans ce dossier. «Villepin a été le ministre des Affaires étrangères de Jacques Chirac après avoir été son directeur de cabinet. Il a toujours été très impliqué dans les affaires africaines et particulièrement ivoiriennes. Pourtant quand il a été entendu par la justice, il a prétendu ne rien savoir de ce pays. C’est grotesque !», s’indigne l’avocat.

Dans son bureau parisien, Me Jean Balan ne cache pas son soulagement : après onze ans de bataille juridique, cet avocat au look assez atypique (cheveux longs et chapeau de cow-boy), se réjouit de voir trois hauts responsables invités à s’expliquer devant la justice, «dans une affaire où on a cumulé les mensonges, où le parquet a sans cesse tenté d’étouffer l’enquête».

Depuis 2005, quatre juges se sont succédées dans ce dossier, dénonçant parfois avec des mots très crus l’absence totale de coopération de la part des autorités françaises.

Climat tendu en 2004

Petit rappel des faits : en novembre 2004, la Côte-d’Ivoire, ancienne colonie française en Afrique de l’Ouest, est coupée en deux. Des forces rebelles occupent le nord du pays et ont fait de Bouaké leur fief. Au sud, le reste du pays, et notamment Abidjan, la capitale économique, reste sous le contrôle de Laurent Gbagbo, élu en 2000. Une force militaire française, la Force Licorne, sert en partie de «tampon» entre les belligérants, en appui de l’Onuci, la force de l’ONU sur place.

En ce mois de novembre 2004, le climat est particulièrement tendu : le conflit s’enlise et Gbagbo ne cache pas son intention de bombarder les positions rebelles au nord du pays. Le 6 novembre, c’est pourtant d’un aéroport sous contrôle des forces françaises (celui de Yamoussoukro, au centre du pays) que deux Sukhoï 25 décollent, pour attaquer une base militaire française installée à Bouaké, en plein fief rebelle.

Immédiatement, l’attaque est interprétée comme une agression contre la France, orchestrée par Laurent Gbagbo. Les forces françaises répliquent aussitôt, en détruisant la flotte aérienne ivoirienne. Dès le lendemain de l’attaque sur Bouaké, l’armée française prend le contrôle des principaux points stratégiques d’Abidjan, suscitant en réaction des manifestations massives des partisans de Laurent Gbagbo.

Elles seront violemment réprimées, notamment devant l’Hôtel Ivoire, où les soldats français sont soupçonnés d’avoir tiré sans retenue sur une foule certes hostile, mais désarmée. La situation dégénère tellement vite que la communauté française, l’une des plus enracinées de l’Afrique francophone, est prise à partie et doit massivement plier bagage.

Pas d’autopsie et des pilotes en liberté

Qui avait intérêt à tirer sur les Français à Bouaké, faisant ainsi basculer un pays déjà fragile ? Dès le début de l’enquête, les impairs se multiplient. Avec une certaine maladresse. Contrairement aux règles en vigueur, il n’y aura aucune autopsie des corps des victimes, enterrées avec une telle précipitation qu’on mélangera parfois les corps, placés dans le mauvais cercueil, ce qui obligera à une exhumation dans au moins deux cas.

«On s’est alors aperçu que les corps étaient encore souillés de sang, sales. Ils ont été jetés dans les cercueils comme des chiens», dénonce l’avocat, troublé dès le départ par un détail : «Au moment du bombardement, le lycée Descartes, qui servait de base française côté rebelles à Bouaké, était officiellement fermé pour inventaire. Personne n’aurait donc dû se trouver sur les lieux au moment du raid aérien. Sauf qu’en voyant les Sukhoï arriver, les militaires français présents aux environs sont allés s’y réfugier, ce qui causera leur perte. Les morts n’étaient pas prévus au scénario.»

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Le plus étonnant reste le sort réservé aux pilotes de l’attaque. De retour à Yamoussoukro, ils regagnent leur hôtel sans être inquiétés, alors que les Sukhoï sont détruits par les militaires français. Interpellés quelques jours plus tard par les forces françaises à l’aéroport d’Abidjan, les pilotes seront curieusement libérés. Ils quittent le pays par la route sans encombre, traversent le Ghana jusqu’à la frontière togolaise où le zèle visiblement naïf des autorités sur place, qui les arrêtent, servira de révélateur. Car malgré les demandes répétées des autorités togolaises persuadées de tenir les responsables du bombardement, personne à Paris ne semble pressé de les entendre ou de les extrader. Ni le ministère de l’Intérieur dirigé par Villepin et qui sera sollicité à ce moment précis, ni la Défense, ni les Affaires étrangères. Face à ce silence et à cet immobilisme, les pilotes sont libérés, quittent le Togo, et plus personne n’entendra parler d’eux.

Inertie gouvernementale

«On n’avait aucune certitude sur leur identité», «on n’avait aucune base légale pour les extrader», se défendra en substance Michèle Alliot-Marie. Des affirmations rejetées par la magistrate et contredites par plusieurs témoins. Dans son ordonnance du 2 février, la juge Khéris juge sévèrement l’inertie des trois ministres concernés, qui risquent trois ans de prison et 45 000 euros d’amende en cas de renvoi devant la CJR.

«Aujourd’hui, certains tentent d’accréditer l’idée que les réticences françaises dans cette affaire sont liées au refus de déballer les secrets de la Françafrique lors d’un éventuel procès, si les pilotes avaient été arrêtés et extradés. Mais cette option a été examinée par les juges, elle sert juste à masquer le vrai but de l’opération : une tentative ratée de coup d’Etat», considère pour sa part l’avocat. Dès le lendemain du bombardement, une colonne d’une trentaine de blindés français s’était postée devant la résidence de Laurent Gbagbo, avant de prétendre s’être «égarée» en route. Une explication que même l’ambassadeur de France alors en poste a jugée peu crédible.

Laurent Gbagbo a pourtant fini par être vaincu. Extradé à la Cour pénale internationale à La Haye en 2011, il est actuellement jugé. A charge désormais pour la justice française de lever le voile sur d’autres parts d’ombre de cette époque.

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