Le portrait du président du Parlement européen Antonio Tajani, portant l’inscription « plus jamais de fascisme », sur le bureau d’un membre du Parlement, à Strasbourg, le 14 mars. VINCENT KESSLER / REUTERS

C’est un nouveau dérapage inquiétant venant du président du Parlement européen. En pleine campagne pour les élections européennes du 26 mai, l’Italien Antonio Tajani a choqué nombre d’eurodéputés en défendant à l’antenne d’une émission de radio italienne, mercredi 13 mars, les aspects « positifs » du bilan de l’ex-leader fasciste Benito Mussolini. « On peut ne pas partager sa méthode (...). Mais il faut être honnête, Mussolini a fait des routes, des ponts, des bâtiments, des installations sportives, il a réaménagé tant de parties de notre Italie », a déclaré cet élu conservateur, membre de Forza Italia, le parti de Silvio Berlusconi.

« D’une manière générale, je ne considère pas son action au gouvernement comme positive. Mais il y a des choses qui ont été faites », a insisté ce proche de l’ancien président du Conseil italien, tout en évoquant des « erreurs (...) très graves, inacceptables », comme l’élimination des opposants, les lois raciales ou la déclaration de guerre.

Ces déclarations de nostalgie sont une provocation régulièrement utilisée par la droite italienne pendant les campagnes électorales. Mis en avant par Silvio Berlusconi parce qu’il n’avait jamais cherché par le passé a lui faire de l’ombre, M. Tajani reprend ainsi à son compte un des piliers de la rhétorique qui a fait le succès de la coalition dite de « centre-droit » depuis 1994 : une dénonciation de l’hégémonie culturelle de la gauche, qui passe parfois par une réhabilitation à bas bruit du fascisme. Silvio Berlusconi était passé maître dans l’art de ces provocations calculées, qui provoquaient la fureur de la gauche et des modérés tout en cimentant idéologiquement son alliance avec les post-fascistes d’Alliance nationale (devenus Fratelli d’Italia) et la très conservatrice Ligue du Nord.

Mais elles sont pour le moins inhabituelles dans la bouche du représentant d’une Union européenne créée au surlendemain de la seconde guerre mondiale, pour tourner la page du fascisme. D’autant que ce n’est pas la première fois que le président du Parlement se distingue. En février, il avait déclenché la colère de la Croatie et de la Slovénie en proclamant lors d’une commémoration officielle « vive l’Istrie italienne, vive la Dalmatie italienne » – deux régions victimes d’une politique d’italianisation forcées sous Mussolini.

Session plénière très agitée

Si ce dérapage avait surtout choqué les voisins ex-yougoslaves, celui de mercredi a déclenché une vague de protestation quasi-générale au Parlement de Strasbourg. L’Allemand Udo Bullmann, chef de la délégation des sociaux-démocrates, a réagi dès mercredi au soir sur Twitter, « ces propos de Tajani sur Mussolini sont incroyables. Comment un président du Parlement européen peut-il à ce point refuser de reconnaître la vraie nature du fascisme ? » Malgré l’absence de l’Italien, la session plénière de jeudi fut très agitée.

Tajini a finalement accepté de s’excuser après avoir fustigé dans un premier temps « ceux qui manipulent ce que j’ai prétendument dit »

Philippe Lamberts, chef de file des Verts, a pris la parole pour réclamer que M. Tajani « retire ses propos indignes sinon il doit se retirer lui-même ». Il fut largement applaudi. Gabriele Zimmer, présidente du groupe de la gauche radicale, a réclamé une « conférence des présidents » (chefs de file des principaux partis politiques) spéciale, en urgence, pour se prononcer sur les propos de M. Tajani. Guy Verhofstadt, chef de file des libéraux, a demandé que M. Tajani « présente des excuses ».

Sous la pression, celui-ci a finalement accepté de s’excuser après avoir fustigé dans un premier temps « ceux qui manipulent ce que j’ai prétendument dit ». « Je m’excuse auprès de tous ceux qui ont pu être offensés par ce que j’ai, qui n’avait aucunement pour but de justifier ou de minimiser un régime totalitaire et antidémocratique », a-t-il écrit dans un communiqué envoyé jeudi après-midi.

Candidat à un deuxième mandat

Au Parti populaire européen (PPE), cette nouvelle grosse gaffe de M. Tajani, un de ses membres, embarrasse profondément. Le parti paneuropéen est déjà très divisé à cause des provocations extrême-droitières du premier ministre hongrois Viktor Orban. « Heureusement que M. Tajani est reparti en Italie hier soir [mercredi], sinon sa présence en plénière aurait fait un scandale aujourd’hui », affirme une source interne au PPE.

Esteban Gonzales Pons, vice-président du groupe PPE au Parlement, a tenté de justifier les propos de son collègue. « Notre groupe condamne sans réserve le fascisme, le franquisme, le communisme. Antonio Tajani est un démocrate, nous le connaissons, il partage nos condamnations. Chacun, dans un entretien relayé par les médias, peut faire des erreurs. M. Tajani ne défend pas ce qu’on lui reproche », a-t-il déclaré. Cette nouvelle bévue handicape en tout cas sérieusement les chances – déjà minces – de M. Tajani d’être prolongé à son poste. Il a pourtant dit qu’il était candidat à un deuxième mandat dans la presse italienne.

Mais aujourd’hui que la Ligue du Nord a radicalisé son discours tout en devenant la force dominante de la droite italienne, M. Tajani semble surtout vouloir rappeler de façon subliminale l’existence d’un clivage gauche-droite dans le pays, alors même que gouverne une alliance inédite entre la Ligue (extrême droite) et le Mouvement 5 étoiles (antisystème). A côté de ces considérations, les dommages à la fonction de président du Parlement européen ou à l’image de l’Italie en Europe importent bien peu.