今シーズンの序盤戦、ベイスターズの救援陣は苦しんだ。パットンは調子が上がらず、一時は胃腸炎で戦線を離脱。４月１３日に登録を抹消された三上朋也は、ちょうど１カ月後の５月１３日に右ひじクリーニング手術を受け、リハビリの日々に入っている。

苦境のブルペン陣を支えたのがエスコバーだ。ベネズエラ出身の左腕は、チーム最多２３試合に登板（５月２７日現在）。自己最速の１５９キロをマークするなど、「神様からのギフト」という快速球を武器に奮闘している。

彼ほどの『出たがり』は珍しい。

「多くの試合で投げられていることには満足している。それこそが、自分が求めている役割だ。毎日でも投げたいと思って準備しているよ」

目標として口にする「登板６０試合」は、本人としては控えめな数字なのかもしれない。まずは昨シーズン（同５３試合）を上回る出番がやってくることを、２７歳は強く望んでいる。

今シーズンの印象的だった試合を尋ねると、４月２５日の阪神戦を挙げた。

エスコバーは、１点リードの八回を託され、２番から始まる上位打線を１０球で退けた。九回に山崎康晃が逆転３ランを打たれて試合には敗れたが、自身の務めを果たせた手ごたえは変わらない。

「連敗中でチーム状況は悪かったし、パットンもいなかった。しかも、１点差。何としてでも勝たなければいけない、ヤス（山崎）にバトンをつなごうという強い責任感をもっての登板だった」

エスコバーに与えられている役割は、昨シーズンとは少し違う。象徴的だったのは、パットンがすでに復調していた５月１７日のヤクルト戦。１点差に詰め寄られた七回１死一、三塁の場面で、パットンが火消しを担当した。八回のセットアップはエスコバーが務めた。

相手打線の左右の並びも考慮しての采配だっただろうが、昨シーズンまでの「八回＝パットン」の図式をあえて崩したのは、エスコバーへの信頼が高まっていることも影響していたように思われる。

「たしかに役割が変わってきていると感じる。だけど、それは監督が決めること。自分にコントロールできるのは、マウンドで最高のボールを投げることだけ。だから、やることは変わらないよ」

リリーフ投手としてのプロフェッショナリズムが芯にある。それは、次のような言葉にもよく表れている。

「グラウンドでは、自分より上の人はいない、自分がベストだと考える。打たれた次の日、グラウンドに足を踏み入れる時は、新しい一日、新たなチャンスだと考える。そういう切り替えができるから、いまこうしてプロでいられているんだと思う」

列島は早くも暑気に包まれているが、エスコバーにとっては大歓迎のようだ。

「ぼくはカリビアンだからね。この暑さは自分のテリトリー。プラスに働くと思う」

夏、さらなるスピードボールを見られるかもしれない。（横浜ＤｅＮＡベイスターズ公認ライター・日比野恭三）