Vista atrás a 2008. Hace siete años pincha la burbuja inmobiliaria, se desata la crisis crediticia y se contrae la demanda mundial. El petróleo no es inmune y paga las vacas flacas. El precio del barril Brent se hunde en el mercado petrolífero y el día de Nochebuena marca un hito mínimo: 36,32 dólares.

Siete años después, la historia se repite. El barril de crudo de referencia en Europa —que llegó en 2012 a alzarse a 126,22 dólares— vuelve a desplomarse y este lunes tocó un mínimo de 36,76 dólares , un precio que no se pagaba desde aquella Nochebuena fatídica para el crudo. Esta vez el motivo del desplome es otro. "El fracking en EE UU, las arenas asfálticas en Canadá, la exploración por Brasil en profundidad...", enumera Mariano Marzo, catedrático de Recursos Energéticos de la Universidad de Barcelona.

Los nuevos métodos de extracción de petróleo y gas han inundado el mercado con materia prima y el exceso de oferta está hundiendo los precios del barril: en tres años, ha caído un 70,8%. Los productores, como Arabia Saudí, tienen parte de culpa por no frenar la producción. "Es una decisión que ha sorprendido incluso a sus socios en la OPEP", apunta Marzo, que sin embargo entiende que sus competidores "robarían el mercado a las monarquías del golfo si cortan el grifo de la producción y suben los precios"

Los expertos también creen que Irán será un factor clave. El levantamiento de las sanciones permitirá que el crudo iraní fluya en el mercado. Un jugador nuevo, más producto y una demanda que —especialmente desde el enfriamiento de China— sigue deprimida.

El tipo de cambio sostiene la caída de la gasolina

Una caída del precio del crudo a niveles de 2008 debería provocar, en principio, una caída similar en el precio de los carburantes. Pero no. Una semana después de aquella Nochebuena, el boletín petrolero de la Comisión Europea recogía un precio para la gasolina de 0,83€/litro y de 0,84€/litro para el gasóleo. Siete años después, con el barril de Brent a un coste similar, la gasolina marca una revalorización del 39,8% (1,16€/litro) y el gasóleo del 23,8% (1,04€/litro). Mismo precio del barril, pero combustible más caro.

Los productores defienden que el crudo solo supone un 40% del precio de la gasolina y que por eso "la fluctuación de los combustibles siempre será menor a la del petróleo". Según el experto Mariano Marzo, hay otros motivos para justificar esta asincronía. La primera, que "la gasolina cotiza en un mercado mayorista", distinto al petróleo. La segunda, que existen "costes fijos de refinado, logística e importación". Y tercero, los impuestos, que "suponen un 50% del precio final".

La Asociación de Operadores Petrolíferos (AOP) —que representa a Repsol, Cepsa o BP— explica a 20minutos que "el aumento del IVA al 18% en 2010, al 21% en 2012 y del impuesto especial de hidrocarburos, sumaron 0,13€ al litro de gasolina". Y eso explicaría una parte del alza de 0,33€ desde 2008. El resto de la subida no se entendería sin otro factor: el tipo de cambio. El euro se ha depreciado un 19% desde 2008: de 1,35 por dólar (la moneda en la que cotiza el Brent) a 1,09. Y eso ha perjudicado a los países de la eurozona, como España.

El Gobierno piensa sin embargo que "falta competencia" en el sector. La CNMC multó en febrero con 32 millones a 5 petroleras por "pactar precios" y el organismo de la competencia estimaba en un informe reciente que los márgenes de las petroleras en España eran superiores que la media de la UE. "Son cálculos erróneos", critican fuentes de la AOP; "los precios en Europa no son homogéneos porque cada país utiliza una metodología distinta. El margen en 2008 fue de 0,01€/litro y se mantiene desde entonces en un 1% o un 1,5%".

¿Hasta cuándo los precios bajos?

Para Mariano Marzo, se ha producido un "cambio de política de la OPEP" con respecto al pasado. Su objetivo ahora no es mantener el precio del petróleo en una horquilla de 90 a 100 dólares, sino ganar cuota de mercado. "A ellos les cuesta de 4 a 20 dólares el precio del barril, pero tienen un cojín de ahorro de años anteriores y pueden permitirse que los presupuestos se resientan con tal de mantener a sus compradores", dice este experto de la Universidad de Barcelona sobre el país saudí, que basa la mayor parte de su presupuesto nacional en los ingresos del petróleo.

Arabia Saudí puede aguantar más años. Pero otros, como Venezuela, podrían sufrir daños colaterales si el precio del crudo sigue tan bajo. "Ellos no tienen este cojín porque ganaron voluntades políticas e internacionales en base a los ingresos extra de un petróleo caro. A diferencia de las monarquías del Golfo Pérsico o de Noruega, a medida que ingresaban dinero por el petróleo, los han ido usando".

"Son precios insostenibles para invertir en exploraciones de hidrocarburos, pero yo creo que se está sembrando el futuro para un rebote a 80 dólares", considera Marzo, que coincide así con un reciente informe de la AIEA en este mismo sentido. "La demanda se ha ralentizado, pero sigue creciendo".

En España, de momento, los beneficiados por un petróleo barato siguen siendo los consumidores porque les cuesta menos llenar el depósito de gasolina, así como los transportistas, los sectores industriales que se nutren de combustibles e incluso los presupuestos del Estado. "Nos hemos ahorrado 10.000 millones con un petróleo así de barato", dice el experto energético de la UB.