目からレーザーを放つスーパーマンの能力が、もうすぐ現実のものになるかもしれない。英セント・アンドルーズ大学の研究チームにより、超薄型で柔軟な、レーザー光を放つことのできる特殊なコンタクトレンズが開発されたばかりなのだ。

研究者たちが『Nature Communications』で説明しているように、この新しい技術は、人間の目や紙幣のようなさまざまな物体に実装でき、将来的には新たなかたちのセキュリティ検査をもたらしてくれるかもしれない。実際、この装置の性質を変化させることで、一意的な（ほかと重複しない）セキュリティコードをつくり出すことが可能になるのだという。

この装置は厚さ約200ナノメートルで、折り曲げられる。すなわち、コンタクトレンズに使用される柔らかいプラスチックのなかにも、この装置を簡単に組み込めることを意味する。ガラスの土台の上につくられた薄いポリマー膜には、レティクル（十字線）が印刷されている。

一度土台から取り除かれると、この膜はほかの場所（そこにはコンタクトレンズも含まれる）の上に貼り付けられるようになる。そして外からレーザーにより照らされると、自らレーザー光を放つ。波長は420〜700ナノメートルで、ナノワット単位の非常に小さな出力だ。

セキュリティ強化にも応用可能

研究チームは、この柔軟な膜をコンタクトレンズに組み込み、人間の眼と構造が非常によく似ている乳牛の眼球に貼り付けた。試してみると、乳牛の眼球につけられた膜からはレーザー光線が放たれた。

「わたしたちは極度の柔軟性と軽さをもつ超薄型レーザーをつくり出し、機能することを証明しました。この物理的な性質は、低出力のレーザーと一意的なスペクトルを生み出す能力とが組み合わされることで、セキュリティのラベルとしてのレーザーの応用を可能にします。これはまさにコンタクトレンズのようなさまざまな種類の土台に貼り付けられます。レーザー光線の強度と要求されるエネルギー量が非常に低いので、目にダメージを与えることなく目のなかに入れておくことができるでしょう」

さらに研究者たちが説明しているように、このわずかに異なる波長のレーザーの多くは紙幣にも組み込める。そうなれば偽造を防止するためのバーコードを提供できるようになるだろう。「ほかの誰かが正確に同じ波長をもつレーザーをつくり出すことは非常に困難です」と、論文の著者であるマルテ・ギャザーは説明している。