L’eau est une ressource toujours plus rare au Chili. A une centaine de kilomètres au nord de Santiago, dans la vallée de Putaendo, la rivière du même nom ne laisse émerger que quelques arbustes rachitiques. «Il y a une quinzaine d’années, à la même époque, j’avais l’habitude de venir m’y baigner. Aujourd’hui, c’est à sec, observe Rosa Aranda, une habitante de Putaendo. Avant, les agriculteurs faisaient pousser du blé, de l’orge et du maïs. C’est du passé.»

Depuis onze ans, le Chili est frappé par une sécheresse sans précédent. En 2019, le déficit de précipitations a été d’environ 75%, en moyenne, dans la zone centrale du pays. A Putaendo, la poussière s’accumule dans les pluviomètres. Selon le registre municipal, 38,1 mm d’eau sont tombés l’an dernier, faisant presque passer les 86 mm de 1968, l’ancien record, pour une année d’abondance.

«Le travail de toute une vie menacé»

Face à cette situation, les éleveurs sont en première ligne. Dans la vallée, plus de 2800 têtes de bétail sont mortes l’an passé – soit environ 40% du total – à cause du manque d’eau et plus de 100 000 à l’échelle nationale. «Les bêtes qui survivent n’ont plus que la peau sur les os, observe Freddy Moreno, président d’un collectif d’éleveurs de Putaendo. Cette année, les trois quarts des 400 éleveurs que compte la commune ont reçu une aide ponctuelle de l’Etat avec la livraison de granulés. C’est intenable. La plupart n’ont pas les moyens d’acheter des granulés supplémentaires. Le travail de toute une vie se voit menacé.»

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A la tête d’un cheptel de chèvres, Myriam Vergara n’a d’autre choix que de s’adapter. «Avant, j’avais 180 bêtes et 130 sont mortes à cause de la pénurie d’eau. J’ai vendu les survivantes à un prix dérisoire pour acheter une vingtaine de laitières, de race Saanen, que je laisse en stabulation. Je produisais chaque jour environ 25 fromages contre trois aujourd’hui.»

Nous sommes obligés de parcourir 850 km pour sauver les troupeaux. Le gouvernement régional assume les coûts du transport, mais nous savons que ce ne sera pas éternel Juan Carlos Codoceo, président des éleveurs de Limarí

Cette éleveuse en activité depuis trente-trois ans a vu la sécheresse redessiner le paysage alentour. «Les flancs de la montagne étaient verts. Il n’y a que des cactus désormais. Certains éleveurs tentent de faire passer leur bétail en Argentine, mais c’est les envoyer à la mort. On abandonne progressivement une partie de notre territoire.»

A entendre le climatologue Raúl Cordero, le processus de désertification est amorcé depuis plusieurs années. Le passage d’un climat semi-aride à aride dans la zone la plus peuplée du pays est une réalité: «La sécheresse est un mécanisme naturel, mais elle est amplifiée par le changement climatique. Le phénomène El Niño, provoquant de fortes précipitations sur les pays andins, n’a eu aucune influence au cours de la décennie 2010 au Chili.»

Selon le chercheur, le Chili est en train de connaître ses premiers réfugiés climatiques internes. «Face au manque d’eau conjugué à l’augmentation de la demande, certains sont obligés de se déplacer vers le sud. Ce phénomène est inéluctable, car les modèles climatiques prévoient une hausse des températures dans les décennies à venir.»

Transhumance de 850 km… en camion

Certains éleveurs n’ont pas attendu pour effectuer une transhumance sur une distance inédite. Juan Carlos Codoceo est l’un d’entre eux. Début janvier, il a pris le volant de l’un des six camions transportant 1150 chèvres pour rallier les vertes prairies de San Fabián, aux portes de la Patagonie. «Nous sommes obligés de parcourir 850 km pour sauver les troupeaux. A Punitaqui [à 400 km au nord de Santiago], plus de 50% du bétail est mort l’an dernier. Le gouvernement régional assume les coûts du transport, mais nous savons que ce ne sera pas éternel», explique le président de l’association des éleveurs de Limarí.

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La filière est à la croisée des chemins, selon Juan Carlos Codoceo. «Ceux qui ont les moyens iront s’installer dans le sud et les autres se reconvertiront. Beaucoup de jeunes font le choix de travailler dans les mines de cuivre du nord du Chili. Une double peine, car c’est une industrie très gourmande en eau. Le gouvernement doit agir pour que ces territoires ne meurent pas.»

Dans la région de Valparaíso, le développement des cultures d’avocat a asséché les rivières et les nappes phréatiques en quelques années Rodrigo Mundaca, porte-parole d’une association de défense de l’accès à l’eau

A l’heure actuelle, 136 communes sont déclarées en état d’urgence hydrique, soit environ 40% des municipalités chiliennes. Environ 500 000 personnes reçoivent de l’eau potable via des camions-citernes. En septembre, le président Piñera a annoncé le déblocage de 5 milliards de dollars afin d’améliorer les infrastructures d’irrigation. Pour diminuer la mortalité du bétail, la chute des effectifs d’abeilles et limiter la multiplication des incendies, le gouvernement vient de lancer une campagne de sensibilisation pour une gestion responsable du précieux liquide.

Le marché de l’eau, ce juteux business

«C’est une farce que de faire reposer la crise hydrique sur le dos des habitants», peste Rodrigo Mundaca, porte-parole de Modatima, une association de défense de l’accès à l’eau. Il fait ici référence aux 75% de la ressource utilisée par le secteur agricole contre environ 6,8% pour la consommation domestique. Pour ce professeur d’agronomie, l’une des principales causes de la sécheresse est à rechercher dans l’actuelle Constitution, rédigée en 1980 pendant la dictature du général Pinochet (1973-1990). Elle stipule qu’une personne ou une entreprise peut détenir un droit d’accès à l’eau; un titre qu’il est possible de céder, louer ou vendre, comme une maison. Le Chili est le seul pays à imposer un droit de propriété sur l’eau.

Ce marché favorise les grands exploitants au détriment des petits agriculteurs, tout en ouvrant la porte à la corruption et à la spéculation. Devant la raréfaction de la ressource, les «droits d’eau» ont vu leur valeur doubler, voire tripler selon les régions. «A La Ligua, poursuit Rodrigo Mundaca, dans la région de Valparaíso, le développement des cultures d’avocat a asséché les rivières et les nappes phréatiques en quelques années. Quelques familles, les plus fortunées, ont le monopole de ces droits et, en plus, certaines captent l’eau de façon illégale, sans être inquiétées par les autorités. C’est du pillage!»

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Dans le viseur de l’activiste environnemental: le ministre de l’Agriculture, qui n’a pas donné suite à nos sollicitations. «Lui et sa famille sont propriétaires de 29 000 litres d’eau par seconde qu’ils utilisent pour l’exportation de poires, pommes et cerises. Il est en plein conflit d’intérêts. Il faut changer le Code de l’eau pour un partage équitable de la ressource.» La fin de la privatisation de l’accès à l’eau est l’une des principales revendications du mouvement social secouant le pays depuis le 18 octobre et ayant fait 29 morts.