Rinderpest war die zweite Krankheit nach den Pocken, die weltweit ausgelöscht wurde. Die dritte soll die spinale Kinderlähmung werden, besser bekannt als Polio.

Die internationale Kampagne zur Ausrottung von Polio fokussierte sich auf die Auslöschung der Krankheit in der Natur. Von Anfang an konzentrierte sich aber auch ein kleiner Teil der Bemühungen auf das Material, welches in den Laboren verbleiben könnte, nachdem die Krankheit besiegt worden ist. Diese Aufgabe gestaltet sich schwieriger, als einfach nur Gefrierschränke nach Behältern mit der Aufschrift „Polio“ zu durchsuchen. Polioviren leben im Darm, weshalb potenziell jede Kotprobe, die irgendwo auf der Welt gelagert wird, damit infiziert sein könnte. Dr. Neal Nathanson, der als junger Wissenschaftler 1955 an der ersten Polio-Impfkampagne teilnahm, schrieb 2002 in „Science“:

„Das ultimative Ziel des Programms zur Ausrottung von Polio ist die Einstellung aller Polioimpfungen. Unvermeidlich würde daher eine wachsende Zahl von Menschen anfällig für diese Viren werden. Um sicherzustellen, dass das Poliovirus nicht in eine anfällige Bevölkerung eingeschleppt werden kann, wäre es notwendig, alle Bestände dieser Viren zu vernichten oder einzudämmen. Dies stellt eine Herausforderung dar, da einige Kotproben, die aus verschiedenen Gründen entnommen und weltweit in Gefrierschränken aufbewahrt werden, versehentlich mit wilden oder von Impfstoffen stammenden Polioviren kontaminiert sein können. [...] Die Überwachung und Notfallplanung muss noch lange nach der erfolgreichen Auslöschung fortgesetzt werden.“

Es ist von entscheidender Bedeutung, diese Bestände im Auge zu behalten und zu vernichten, denn Unfälle passieren – und zwar nicht nur 1977. Eine Epidemie der Maul- und Klauenseuche in Großbritannien im Jahr 2007 wurde durch mehrere Sicherheitslücken in einem Labor verursacht. Ähnliches geschah beim letzten weltweiten Pockenausbruch 1978: Das Opfer arbeitete in einem höheren Stockwerk eines Gebäudes, in dem Proben von Pockenviren aufbewahrt wurden, und wurde infiziert, als das Virus nach oben gelangte. Natürlich gibt es die Pocken noch immer, angeblich aber nur in zwei Laborgefrierschränken bei den Centers for Disease Control and Prevention in den USA und in Russland.

Die Entdeckung von 327 falsch platzierten Fläschchen mit Krankheitserregern im Jahr 2014 in den National Institutes of Health zeigte, dass selbst die gewissenhaftesten Behörden nicht immer den Überblick haben.

Die Ausrottung der Rinderpest war ein Triumph für die öffentliche Gesundheit: die Beseitigung einer Krankheit, die landwirtschaftliche Gesellschaften ins Unglück stürzte und Milliarden von Dollar Schaden verursachte. Dass die Welt nur einen Laborunfall von ihrer Rückkehr entfernt ist, sollte uns Angst machen und dafür sorgen, dass wir unsere Schutzvorkehrungen optimieren, um eine Katastrophe zu verhindern.

Der Artikel wurde ursprünglich in englischer Sprache auf NationalGeographic.com veröffentlicht.