Ahurissante. L’ambiance de la finale, qui se promettait d’être historique, n’a pas tant été gâchée par la défaite de Serena Williams contre Naomi Osaka (6-2, 6-4), que par les décisions arbitrales et les réactions de la championne aux 23 majeurs.

De notre correspondant à New York

Mémorable. Mais pas pour les raisons anticipées. Soit Serena Williams remportait son 24ème majeur, record égalé dans son sport, soit Naomi Osaka devenait la première Japonaise à remporter un tournoi du Grand Chelem – et s’annonçait sur la scène mondiale, à 20 ans, comme une potentielle grande joueuse à surveiller de très près. Des enjeux déjà considérables, qui attiraient les projecteurs avant la rencontre.

Sans compter que l’Américaine évoluait à domicile. Et revenait après avoir accouché d’une petite fille pratiquement pile un an avant. Elle s’exprima aussi régulièrement pendant la quinzaine sur les questions d’égalité entre les sexes (commentaires sur sa tenue à Roland Garros du président de la FFT, pénalité reçue par Alize Cornet pour avoir rapidement réajusté son haut sur le court) et de discriminations raciales (la publicité de son équipementier Nike, rendant hommage à Colin Kaepernick, joueur NFL symbolique de la lutte contre les violences policières subies par la communauté afro-américaine, dominait l’actualité), dans un contexte social et politique des plus tendus aux Etats-Unis.

Des décisions arbitrales controversées

Peut-être trop, même pour une championne de sa trempe. Toujours est-il que lorsque les choses se sont compliquées sur le court, alors que son adversaire faisait un début de partie canon, ses nerfs ont vite lâché. Des réactions concomitantes à des décisions arbitrales controversées. D’abord, une pénalité à 1-0 dans le deuxième set – alors que la native de Compton avait déjà perdu le premier 6-2. Pour du coaching reçu depuis sa loge par le Français Patrick Mouratoglou. L’intéressé l’a d’ailleurs admis ensuite, avant d’arguer que «tous les entraîneurs le font», sur le plateau d’Eurosport puis dans le jardin bordant le Players Lounge après le match. La joueuse, elle, nie véhément l’avoir vu sur le moment, apostrophant donc une première fois la chaise.

Psychodrame à New York ! Serena Williams écope d'un jeu de pénalité pour avoir taxé l'arbitre de "voleur", coupable aux yeux de l'Américaine de l'avoir injustement avertie pour coaching #USOpenpic.twitter.com/KEeFvGe2fS — Eurosport.fr (@Eurosport_FR) 8 septembre 2018

Un break pour l’Américaine puis dé-break plus tard (via deux double-fautes), cette dernière fracassait sa raquette. Point de pénalité administré. La détentrice de 23 titres en Grand Chelem se dirige alors vers l’arbitre et revient sur l’épisode précédent : «Vous me devez des excuses», «menteur», «tricheur». Les invectives volent. Le 23 771 spectateurs présents ne comprennent pas tout ce qu’il se dit, la faible qualité du réseau internet dans ce monstre de béton n’aidant pas à obtenir plus d’information par voie de smartphone. Les officiels viendront même sur le court pendant plus d’une minute, dans une ambiance surréaliste. « Il y a plein d’hommes sur le circuit qui ont fait bien pire, c’est injuste », lance encore la tenniswoman. Impassible, Carlos Ramos continue d’appliquer le règlement à la lettre et inflige un jeu de pénalité à la cadette des sœurs Williams. Le score bascule alors à 5-3 et, si elle conservera son service ensuite, la messe sera vite dite à 6-4 derrière pour la native d’Osaka.

Stupeur sur le court et dans les tribunes

La stupeur ne quitte cependant pas les lieux dans les minutes qui suivent. Soucieuse de ne pas traumatiser sa benjamine, qui l’admire au plus haut point, elle qui l’avait vu jouer dans ce même stade et rêvait de la rencontrer en finale quelques années plus tôt, Serena Williams enlaça longuement la Nipponne – qui a déménagé à New York à trois ans avant de s’installer en Floride – au filet. Peu clémente envers son ennemi du jour par contre, elle rentra à nouveau sur le court, pour attirer l’attention du public lors la sortie du Portugais (résidant à Lyon). Celui-ci se fera huer copieusement. «Classic passive-agressive move by Serena» (une démonstration d’agression passive par Serena, en français), lâche un observateur.

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«C’est sa faute, il a pris l’emprise sur le match au lieu de laisser les joueuses s’exprimer», estime un fan local dans les escaliers descendant du démesuré Arthur Ashe Stadium. «En même temps, Serena ne jouait pas bien, elle était crispée, peut-être qu’elle a voulu se libérer en lâchant ses nerfs, mais cela s’est retournée contre elle», estime une autre spectatrice. «Il faut un peu de finesse dans ce contexte, est-ce qu’il a même chercher à l’avertir avant de la sanctionner ?», demande une autre, alors que le groupe se dirige vers le Court of Champions, l’allée bordée des noms des vainqueurs précédents, où Serena Williams ne pourra pas inscrire encore un peu plus sa légende cette année, afin d’égaler Margaret Court, dont l’effigie brille à quelques mètres de là.

Des journalistes divisés

De retour au gigantesque Media Center (plus de 400 journalistes accrédités, regroupés dans une douzaine de rangées d’espaces de travail étriqués), le même point agite les débats entre les collègues de toutes nationalités. Surtout, le cas du deux poids deux mesures divise : «Si c’est un homme qui se comporte comme ça, on dit qu’il se relance, qu’il se remotive, que c’est génial, comme John McEnroe, mais dès que c’est une femme, on dit qu’elle perd ses nerfs», lance une collègue. «On a tous entendus des hommes dire des choses bien pire à des arbitres, particulièrement femmes, notamment à Roland Garros, sans se faire sanctionner», saisit-on au cœur d’une autre discussion.

Ce sera d’ailleurs le point le plus emphatique de la conférence de presse, à laquelle se prêta la sextuple détentrice du trophée made by Tiffany en suivant. «Je vais continuer à me battre pour l’égalité des femmes (…). J’estime que le fait que je doive faire face à cela, c’est un exemple pour la prochaine personne qui voudra exprimer ses émotions, et être une femme forte. Elle pourra le faire grâce à ce qui s’est passé aujourd’hui. Ça n’a peut-être pas marché pour moi aujourd’hui, mais pour la prochaine personne oui », déclara-t-elle.

Ressentiment d’une finale gâchée

On peut cependant regretter deux choses. La première : à aucun moment l’ambassadrice principale de son sport n’évoqua ses difficultés sportives précédant l’épisode (rappelant par ailleurs sa demi-finale de 2009, où elle agressa verbalement une juge de ligne, voire 2004, où elle reçu des excuses pour un arbitrage irrégulier, bien qu’elle ne s’emporta pas cette année-là). La seconde : la gagnante du jour est certainement celle qui a perdu le plus, privée d’une cérémonie naturelle, bien que son ainée fit tout son possible pour qu’elle reçoive l’ovation méritée du public.

Mais l’histoire principale reste ailleurs. «Après le choc initial, c’est vraiment l’impression qui me reste le plus : le ressentiment. Je n’ai pas pu faire vivre à mes enfants la finale que je leur avais promise. On aurait profité quelle que soit la championne. Mais là, ils ne comprennent pas vraiment ce qu’il vient de se passer», nous témoigne une mère de famille, dont les bambins seront difficilement consolés par les gigantesques balles jaunes abritées indifféremment dans leurs bras. La fête a bel et bien été gâchée. Reste à espérer que des enseignements seront tirés.