Gino Odjick a été accueilli par des cris d'encouragement lorsqu'il est allé saluer les partisans en fauteuil roulant.

Des dizaines de personnes ont témoigné dimanche leur soutien à Gino Odjick, un ancien joueur des Canucks de Vancouver et du Canadien de Montréal qui a reçu un diagnostic médical fatal.

Les partisans ont organisé un rassemblement à l'extérieur de l'hôpital de Vancouver où l'ancien hockeyeur est traité.

Les médecins ont diagnostiqué à Odjick une rare maladie qui cause l'épaississement des parois du coeur, l'amylose cardiaque. La semaine dernière, il a annoncé que ses médecins croyaient qu'il ne lui restait plus que quelques semaines à vivre.

La foule a constamment scandé le prénom d'Odjick pendant que les automobilistes qui passaient dans le secteur actionnaient leur klaxon pour manifester leur soutien à l'endroit de l'ancien hockeyeur.

«Ces chants visent à rendre hommage à toute l'ardeur, tout le sang, toute la sueur et toutes les larmes qu'il a laissés sur la glace, a déclaré Joey Odjick, son fils.

«C'est un joueur qui s'est toujours porté à la défense de ses coéquipiers - si un rival s'en prenait à un joueur, Gino était là», a-t-il ajouté.

Bon nombre des gens présents au rassemblement sont des membres de communautés des Premières Nations. Ils ont affirmé qu'Odjick, lui-même autochtone, les avait inspirés.

Priscilla Williams a rencontré le hockeyeur professionnel lorsqu'il a visité la réserve où elle vivait. Elle avait été impressionnée par sa personnalité terre-à-terre.

Selon Stanley Jones, les membres des Premières Nations étaient regardés de haut lorsqu'il était enfant, mais le succès de Gino Odjick lui a donné une raison d'être fier.

«Il était l'un de nous, a fait remarquer M. Jones. Il nous a montré ce qu'une personne dévouée et possédant du coeur peut faire, peu importe si les chances sont minces. L'homme a accompli beaucoup pour me rendre fier d'être un membre des Premières Nations.»

Durant le rassemblement, Odjick s'est rendu dans l'entrée de l'hôpital en fauteuil roulant où il a été accueilli par des cris d'encouragement.

Âgé de 43 ans, Gino Odjick a évolué dans Ligue nationale de hockey de 1990 à 2002. Il a joué durant huit saisons à Vancouver, et deux avec le Canadien. Entre les deux, il a également joué pour les Islanders de New York et les Flyers de Philadelphie.

Entre 1988 et 1990, il avait porté les couleurs du Titan de Laval, dans la Ligue de hockey junior majeur du Québec.