

David Pittet à l’ONU, à Genève, le 10 novembre 2006 - MARTIAL TREZZINI/AP/SIPA

Vous arrivez au boulot. « Salut ! », vous lance un collègue qui sort des toilettes. Il vous tend la main. Que faites- vous ?

Avant de répondre, sachez que, dans le monde, selon une étude [PDF] menée par la très sérieuse Michigan State University aux Etats-Unis, 15% des hommes et 7% des femmes évitent le lavabo après avoir uriné. Un tiers des autres n’utilise pas de savon et la plupart ne se frictionne pas assez longtemps pour se décrasser les paumes. Pour résumer, nous sommes sales.

Making of Cette formidable histoire a d'abord été publiée par la revue Centre Commercial. Initié par l’équipe de la marque de baskets Veja et tiré à 3 500 exemplaires, ce semestriel est disponible dans une sélection de librairies, concept-stores et sur commande en ligne. L'auteur de l'article, Thierry Crouzet, a quant à lui consacré un livre entier au « Docteur Mains Propres ». Mathieu Deslandes

Les hôpitaux ne sont pas épargnés par ce laxisme. Sauf que dans ce cas, cela peut s’avérer mortel. On touche un malade, on en touche un autre, et les germes sautent de mains en mains. Ils se glissent par les blessures, par les perfusions, ils plongent dans le sang ou s’arriment aux os qu’ils liment avec acharnement. Résultat : une maladie nosocomiale.

En 2001, une autre étude américaine a révélé que chaque année, 1,7 million d’Américains étaient infectés à l’hôpital, dont 5,8% décédaient. Si l’on étend ces données à la planète, on tombe sur un vertigineux 16 millions de morts, un carnage dont les médecins répugnent encore à parler. Après les maladies vasculaires, c’est la deuxième cause de mortalité à égalité avec les cancers.

Des staphylocoques dorés qui le rongent

Rappelez-vous Guillaume Depardieu. Un samedi soir de 1995, en moto, il percute une valise, qui vient de se détacher du toit d’une voiture, et chute violemment. Ce grand gaillard au sourire triste séjourne un an à l’hôpital Raymond-Poincaré de Garches. On lui propose une reconstruction du genou droit. [...] L’opération se déroule bien, mais la reconstruction échoue. Il accepte une nouvelle intervention. En avril 1996, on lui place une prothèse.

« Quand la prothèse a pris, il faut enlever des trucs, résumera-t-il. Ça, ce sont des opérations que l’on dit bénignes, qui ne sont pas aussi importantes que les opérations de reconstruction, mais qui, en même temps, nécessitent l’ouverture du corps et donc la prise de risque en terme de contamination… »

Après cette fameuse intervention, le fils de Gérard Depardieu contracte deux types de staphylocoques dorés. Ces bactéries le rongent de l’intérieur. Au bout de quelques années, les douleurs sont si violentes qu’il décide de se faire amputer. Il s’en sort, mais en octobre 2008, vulnérable, il contracte une pneumonie, doublée d’une nouvelle infection par un staphylocoque. Il décède trois jours plus tard.

Cette année-là, il sera l’une des innombrables victimes des maladies nosocomiales.

Se laver les mains 22 fois par heure

Elles n’épargnent personne. Didier Pittet a décidé de lutter contre elles.

De l’Afghanistan au Mali, de sa Suisse natale au Japon, ce quinquagénaire affûté, en costume confortable qui lui donne un air d’Indiana Jones avant qu’il ne parte à l’aventure, parcourt le monde au nom de l’Organisation mondiale de la santé (OMS) pour expliquer une seule chose : en se lavant les mains, on divise par deux le nombre de maladies nosocomiales. De 16 millions de morts, on tombe à 8 ! Et ce n’est qu’un début.

Tout commence par un éclair de génie. En 1994, lors d’une étude de terrain aux HUG, les hôpitaux universitaires de Genève, Didier Pittet, alors tout jeune chef de service, découvre que les infirmières des soins intensifs doivent se désinfecter les mains au savon 22 fois par heure. Le calcul est vite fait. Se désinfecter correctement nécessite 1’30, cela répété 22 fois, il ne reste pratiquement plus de temps pour les soins.

Conséquence : l’hygiène hospitalière laisse à désirer, les germes s’en donnent à cœur joie. C’est un problème universel. Et voilà que la pomme tombe sur la tête de Didier Pittet.

Quelques gouttes... et adieu bactéries !

Pour le médecin, il faut se laver les mains non pas avec de l’eau et du savon, mais avec de l’alcool afin d’obtenir un maximum d’efficacité. C’est une idée si bête que l’on peut s’en vouloir de ne pas l’avoir eue avant.

Le jeune homme rencontre alors le pharmacien William Griffith, un spécialiste des solutions alcoolisées. Avec l’aide de ce dernier, Didier Pittet met au point une formule désinfectante à base de chlorhexidine, un puissant antiseptique avec un effet rémanent, et d’isopropanol, un alcool de synthèse à effet immédiat.

A ces deux composés essentiels s’ajoute de l’eau, car l’alcool à 100 % ne se fixe pas aux germes et ne les détruit pas. Ce cocktail initial, une fois testé et amélioré, devient le gel antiseptique mis en vedette lors de l’épidémie de grippe H1N1.

Soudain, voilà que l’on retrouve partout les petites bouteilles inventées par Didier Pittet et son équipe. Elles investissent les sacs à main, les cuisines, les salles de bains, les « backpacks » des routards. Quelques gouttes, vingt secondes de friction et adieu virus et bactéries.

Des taux d’infection divisés par deux

Surtout, depuis son adoption dans presque tous les hôpitaux de la planète, cette lotion a divisé par deux les taux d’infection et, du même coup, la mortalité.

Avec cet extraordinaire succès scientifique, Didier Pittet devient l’un des médecins les plus cités. La reine d’Angleterre le fait « Commander » pour le remercier d’avoir aidé son pays à mettre en place un programme de prévention des infections. L’OMS le nomme leader du programme Clean Care is Safer Care. Le médecin voyage et porte la bonne parole, partout.

En janvier 2006, il se trouve au Kenya. Après avoir visité trois hôpitaux, il roule avec la délégation de l’OMS en direction de Nairobi. Ils ont deux heures d’avance sur leur programme. Didier Pittet propose d’improviser une quatrième visite.

Quelques minutes plus tard, il débarque dans l’une des chambres d’un hôpital choisi au hasard. Immédiatement, il aperçoit un distributeur d’alcool cadenassé installé sur un support en bois. Quelque chose ne va pas. L’alcool devrait être accessible facilement. Toute entrave ne peut que limiter l’observance de l’hygiène des mains.

Didier Pittet finit par découvrir que l’hôpital paye les flacons presque trois fois plus chers qu’en Europe ou qu’en Amérique.

Son sang ne fait qu’un tour. « Le prix ne doit pas être un frein à l’hygiène des mains, affirme-t-il. Si une mesure de prévention coûte, elle ne marche pas. »

Ils nous ont enrichis collectivement

Une évidence s’impose : « Il faut que la solution soit fabriquée localement. » Et pour que cela soit possible, le docteur Pittet décide de publier la formule et d’en faire ainsi un bien commun de l’humanité. Tout en cassant, dans le même temps, le business des compagnies qui s’enrichissaient jusque-là sur le dos des malades.

Comme la plupart des scientifiques, Didier Pittet aurait pu déposer un brevet, créer une entreprise prospère, devenir multimilliardaire. Il a plutôt choisi de partager sa découverte.

Au début des années 1990, l’Anglais Tim Berners-Lee avait effectué le même choix en développant le World Wide Web en libre accès. Le Finlandais Linus Torvalds, lui, a fourni au monde Linux avec lequel fonctionnent la plupart des serveurs Internet. Ces deux hommes n’ont pas pensé à eux avant de penser à l’humanité. Ils n’ont pas pensé à s’enrichir, mais à nous enrichir collectivement. On a souvent dit de leur générosité qu’elle n’était envisageable que dans le monde numérique.

L’histoire de Didier Pittet prouve que l’on peut l’étendre à la santé, à l’humain, à sa fabrique la plus élémentaire.