Was heute durch die Panama Papers an die Öffentlichkeit kommt, hat seine Ursprünge im Gangsterimperium des Al Capone. Um seine Einnahmen zu kaschieren, erfand er wegweisende Geschäftsmodelle.

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Erst war es noch ein bizarrer Streit mit den Finanzbehörden der Vereinigten Staaten. Der Schmugglerkönig Manley Sullivan, reich geworden während der Prohibitionszeit nach dem Ersten Weltkrieg, als er illegal Alkohol in die USA verfrachten ließ, sah es überhaupt nicht ein, dass aus seinen finsteren Geschäften auch der Staat Profit schlagen wollte. Das damals noch neue Einkommensteuergesetz – sollte es tatsächlich auch für die Einnahmen aus illegalen Geschäften gelten? Dürfen auf „schmutziges Geld“ Abgaben erhoben werden?

Die Frage stellte Sullivan dem Amt ganz ernsthaft, und sie wurde Ende der 1920er-Jahre öffentlich diskutiert. Sodass der Supreme Court, das oberste Gericht der USA, sich zur Stellungnahme veranlasst sah. In der Tatsache, dass ein Geschäft ungesetzlich ist, erkannten die Richter „keinen Grund dafür, die Erträge von der Steuer zu befreien“. Die Unterweltgrößen fanden sich mehr schlecht als recht mit der Regelung ab. Gefängnis drohte, erstmals, obwohl ihnen die eigentlichen Straftaten fast nie nachzuweisen waren.

Al Capone (3. v. l.) vor dem Gericht in Chicago 1931 Quelle: Getty Images

Dann kam der Schock, für die ganze Szene. Alphonse „Al“ Capone, Archetyp des Gangsterbosses, Herrscher über die Unterwelt Chicagos, dem alle schweren Straftaten nachgesagt wurden, dem aber kein Ermittler und kein Gericht gewachsen war und der deshalb bis dahin nur einmal – wegen illegalen Waffenbesitzes – kurz gesessen hatte, wurde verurteilt. 1931 zum ersten Mal. Zu elf Jahren Gefängnis wegen Steuerhinterziehung. Es ging um 200.000 Dollar.

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Schon lange hatte die US-amerikanische Steuerbehörde IRS den Verdacht gehegt, Capone habe enorme Vermögen angehäuft. Aus illegalen Geschäften, aus Alkoholschmuggel, auch aus Schutzgelderpressung und Raubzügen. Die IRS taxierte den „Umsatz“ des Gangsterkönigs auf mehrere Hundert Millionen pro Jahr, von dem sie nun einen Teil wenigstens gerichtsfest machen konnten – zunächst nur für ein Steuerverfahren. Doch es zeichnete sich ab: Die Millionen könnten ja auch bei Prozessen eine Rolle spielen, in denen es um die Verbrechen der Mafia gehen würde.

Wann eine Briefkastenfirma kriminell wird Nach den Enthüllungen der Panama Papers steht auch Deutschland möglicherweise vor einer Welle von Steuerverfahren. Thomas Eigenthaler von der Deutschen Steuer-Gewerkschaft erklärt das Wesen der Briefkastenfirmen. Quelle: Die Welt

Schlagartig war nun allen Beteiligten klar: Das Interesse der Ermittler galt nicht mehr nur den Taten der Gangster, sondern auch ihrem Geld. Es ging fortan um mehr als darum, Spuren zu verwischen, Beweise zu vernichten, Zeugen zum Schweigen zu bringen. Sie mussten Erklärungen finden für die Unsummen, mit denen sie um sich schmissen, mussten dem illegalen Geld einen legalen Anschein geben – es säubern.

Die amerikanische Mafia war es, die die Geldwäsche erfand. Ein Verfahren, das – inzwischen erfindungsreich und professionell fortentwickelt – jetzt wieder im Fokus der Öffentlichkeit steht, seitdem die Panama Papers über dubiose Briefkastenfirmen in exotischen Ländern Schlagzeilen machen.

Datenleck bringt Politik und Wirtschaft ins Wanken Betroffen sind Politiker, Prominente, Sportler - auch deutsche Namen sollen darunter sein: Mithilfe einer Kanzlei sollen sie Geld in Panama versteckt haben. Selbst Namen von Präsidenten finden sich in den Papieren. Quelle: Die Welt

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Vieles spricht dafür, dass es Al Capone war, der den Begriff der „Geldwäsche“ hervorgebracht hat. Im Prozess 1931 nach seinem Beruf gefragt, antwortete er: „Ich bin im Wäscherei-Business tätig.“ Das war nicht einmal gelogen, denn er hatte sich in den Jahren zuvor eine wachsende und florierende Kette von Waschsalons zusammengekauft.

Deren Filialen konnten schon deshalb profitabler arbeiten als andere Geschäfte in der Stadt, weil sie im Gegensatz zu denen nicht von regelmäßig vorbeischauenden Erpressern ausgenommen wurden und deshalb solche Kosten für „Schutzgebühren“ nicht an die Kunden weitergeben mussten. Stets waren sie nämlich behütet von Al Capones Männern. Das „Chicago Daily Journal“ titelte damals: „Unabhängige Wäschereien prahlen: Die Gangster gewähren Schutz, wo die Polizei versagt.“

Al Capones Nachfolger Frank Nitti entzog sich 1943 der Verurteilung durch Selbstmord Quelle: picture alliance / Everett Colle

Capone ging es dabei weniger darum, die Konkurrenz durch Dumping auszustechen. Ihm war allein daran gelegen, dass die Läden liefen. Die unübersichtliche Menge an Bargeld, die dort eingenommen wurde, bot die Chance, auch die – weit größeren – Einnahmen aus illegalem Treiben in den Umsatz hineinzuweben, sie so zu „waschen“.

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Die unschuldige Branche der Waschsalons war einer der Geburtshelfer der kriminellen Geldwäsche. Auch wenn nicht überliefert ist, dass der Begriff damals tatsächlich schon auftauchte. Der Erfolg Capones damit war sowieso begrenzt, wie sein Prozess dann zeigte. Auch wenn man ihn nach acht Jahren entließ, der Höhepunkt seiner kriminellen Karriere war überschritten, er kam bis zu seinem Tod 1947 nicht mehr auf die Beine. Auch Capones Nachfolger in dessen Gangster-Imperium, Frank Nitti, hatte Probleme mit den Behörden – ebenfalls nur wegen Steuerhinterziehung, aber sie reichten, um ihn in den Selbstmord zu treiben.

Biweilen werden die Anfänge der Geldwäsche auch mit anderen Unterweltgrößen der 1920er-Jahre in Verbindung gebracht. Sie reagierten damals, nachdem geklärt war, dass auch Gangster-Einkommen steuerpflichtig sind, klüger und vor allem gleich im großen Stil. Allen voran Meyer Lansky, ein Zeitgenosse mit legendärer Aura, schon weil er scheinbar keinen Vornamen hatte. Dabei handelte es sich bei „Meyer“ nur um eine Ableitung vom jüdischen Rufnamen „Meir“ (Bringer des Lichts).

Berühmte Gangster in New York 1 von 9 Eine ehrenwerte Gesellschaft: Paul Ricca, Salvatore Agoglia, Lucky Luciano, Meyer Lansky, John Senna, Harry Brown um 1932. Quelle: picture alliance / Everett Colle/Everett Collection 2 von 9 Meyer Lansky (1902-1983), der eigentlich Majer Suchwolinski hieß, war der Pate der Jiddisch sprechenden Gangster. Quelle: picture alliance / Everett Colle/Everett Collection 3 von 9 Er trat das Erbe des legendären Monk Eastman an, der 1920 einen "branchenüblichen" Tod starb. Quelle: picture alliance / Everett Colle/Everett Collection 4 von 9 Zu dessen Mitarbeitern hatte Jack Zelig (1888-1912) gehört, dem auch kein langes Leben beschieden war. Quelle: picture alliance / Everett Colle/Everett Collection 5 von 9 Zu Meyer Lanskys Vorbildern gehörte auch Arnold Rothstein (1882-1928), dessen Bruder als Rabbi arbeitete. Quelle: picture alliance / Everett Colle/Everett Collection 6 von 9 Lanskys Partner war Lucky Luciano, geborener Salvatore Luciania (1896-1962). Quelle: picture-alliance / maxppp/picture-alliance / ©MP/Leemage 7 von 9 Benny "Bugsy" Siegel (1906-1947) organisierte für die Familie das Glücksspiel in Las Vegas ... Quelle: picture alliance / Everett Colle/Everett Collection 8 von 9 ... doch schickten ihm seine Partner wegen mangelhafter Geschäftsergebnisse eine bleihaltige Kündigung. Quelle: picture alliance / Everett Colle/Everett Collection 9 von 9 Gute Geschäfte machte dagegen Louis "Lepke" Buchalter (1897-1944). Er gründete die "Murder Inc.". Quelle: picture alliance / Everett Colle/Everett Collection

„Finanzminister der Unterwelt“, „Gehirn der Mafia“, „Größter Mobster der US-Kriminalgeschichte“, „Chef der Murder Inc.“– die Titel, die das FBI über die Jahre für Lanski fand, dürften ihm geschmeichelt haben. Er, der gerade einmal 1,60 Meter maß, galt als besonders brutal, ließ auch verbündete Gangster-Clans ausrauben, deren Mitglieder erschießen. Zu einer Haftstrafe wurde er nie verurteilt, obwohl es viele Anläufe gab. Alle Prozesse verliefen im Sande. Nie fand man bei ihm Beweise, schon gar keine verdächtige Notiz. Alles speicherte er in seinem Kopf.

Der 1902 im weißrussischen Grodno geborene Lansky startete seine kriminelle Karriere sehr früh – und gleich durchdacht. Als er 1921, zu Beginn der Prohibition, in den Alkoholschmuggel einstieg, gründete er mit anderen später namhaften Gangstern wie Dutch Schulz, Bugsy Siegel und Moe Sedway eine Autovermietung, zur Tarnung manches Transports, aber auch seiner enormen Umsätze durch Geldwäsche.

Zu diesem Zweck reichte das Autovermietungsgewerbe irgendwann nicht mehr aus. Lansky gehörte deshalb zu den Ersten, die die Glücksspielbranche als Waschanlage benutzten und betrieb dazu Kasinos in Florida und New Orleans. Am Aufblühen der Zockermetropole Las Vegas war die Mafia ganz vorn beteiligt. Die unübersichtlichen Geldströme der Branche waren wie geschaffen zur Tarnung illegaler Einnahmen.

Und dennoch, nach der Verhaftung und Verurteilung von Al Capone wurde es dem mit allen Wassern gewaschenen Lansky mit seinen Millionen in den USA zu heiß. Lansky verschob seine Geldwäsche auf die internationale Ebene. Er gilt als der erste Mafioso der USA, der die Vorteile eines anonymen Nummernkontos in der Schweiz entdeckte und darauf einzahlte.

Das „Nacional“ in Havanna, Schauplatz der großen Gangster-Konferenz von 1946 Quelle: picture-alliance/ dpa

Und, ganz im Sinne von Bertolt Brechts rhetorischer Frage „Was ist ein Einbruch in eine Bank gegen die Gründung einer Bank?“ eröffneten Lanskys Freunde die „Bank of World Commerce“ auf den Bahamas, womit der Archipel vor der Küste Floridas seinen Ruf als Offshore-Bankenplatz begründete. Praktischerweise kooperierte jene „Welthandelsbank“ mit der Bank Perrine in Florida, von wo aus jede Einzahlung Lanskys unmittelbar auf die Bahamas wanderte – dem Zugriff der US-Behörden sofort entzogen. Zurück kam das Geld stets sauber gewaschen, weil sich die Herkunft nicht mehr nachvollziehen ließ.

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Eine besondere Beziehung entwickelte die Sphäre der „Mobster“ zu Kuba. Ausdruck davon war auch die berühmte „Havanna-Konferenz“. Was sich anhört wie eine der großen Zusammenkünfte der Weltgeschichte wie der Wiener Kongress oder der Rio-Gipfel, war 1946 ein Stelldichein aller Gangsterbosse der USA im größten Hotel der Hauptstadt Kubas, dem Art-déco-Palast „Nacional“ auf einem Hügel hoch über dem Küstenboulevard Malecón. Das Rahmenprogramm des einwöchigen Events bestritt Frank Sinatra. Vor allem Lansky hatte sich für den Tagungsort Havanna starkgemacht, weil dort Gangstergrößen wie sein alter Jugendfreund Lucky Luciano teilnehmen konnten, die sich in den USA nicht mehr blicken lassen durften.

Ein Mord wurde damals in Havanna beschlossen und ein Jahr später auch ausgeführt: an einem Gangster, der das Glücksspiel nicht zur Geldwäsche, sondern zur eigenen Bereicherung benutzen wollte. Im Übrigen steckte die erste Garde der Mobster im „Nacional“ ihre Claims ab, in den USA wie auch auf Kuba, wo Lansky in den nächsten eineinhalb Jahrzehnten sein Hauptquartier für die Geldwäsche beziehen sollte – gleich im „Nacional“ selbst:

Putsch, Invasion und beinahe ein Atomkrieg Barack Obama hat die diplomatische Eiszeit zwischen den USA und Kuba beendet. Doch wie kam es, dass es über 50 Jahre lang keine Gespräche gab? Ein kurzer Rückblick auf eine dramatische Geschichte. Quelle: Die Welt

Nachdem sich Fulgencio Batista 1952 in Kuba an die Macht geputscht hatte, wollte er die zahlreichen Kasinos im Land, die berüchtigt waren für Falschspieler und Betrügereien, auf Vordermann bringen. Ausgerechnet Lansky beauftragte er damit, und gab ihm im Gegenzug die Lizenz des Kasinos in jenem Hotel, von wo aus der smarte Gangster fortan seine Geschäfte in Kuba verwaltete.

Nach Fidel Castros Revolution 1959 wurden die „Waschanlagen“ gestoppt und die Mobster außer Landes gejagt. Heute bietet die nette Führerin beim Rundgang durchs „Nacional“ einen Besuch im alten Kasino an. Als Ikone des Gangster-Imperialismus aus den USA.

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