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Doch diese "Goldfische" prägten nicht immer das Bild des Flusses: Einst mäanderte die Emscher in weiten Schlingen durch das Ruhrgebiet. Glasklares und fischreiches Wasser floss durch die kleinen Ansiedlungen. Mit der Erschließung des Kohlereviers ist das vorbei. Die Industrialisierung hinterlässt auch in der beschaulichen Emscher ihre Spuren. Die aus dem Boden gestampften Zechen und Kokereien ernähren nicht nur viele Menschen, sie produzieren auch eine Menge Dreck. Ebenso wie die vielen Tausend Arbeiter mit ihren Familien, die wegen der Arbeit ins Revier gezogen sind. Dreck, der zunächst ungefiltert in die Emscher geleitet wird.



Hinzu kommen weitere Folgen der Ausbeutung der Kohlenflöze tief unter der Erde: Bergsenkungen, Bewegungen an der Erdoberfläche, sorgen dafür, dass sich die Fließrichtung der Emscher und ihrer Zuläufe immer wieder umkehrt. Bei regelmäßigen Überschwemmungen ergießt sich eine braune, verschmutzte Brühe über die Felder und in die Siedlungen. Krankheiten und Seuchen sind die Folge. Dieses Bild entstand um 1900 bei Dortmund. Wenige Jahre später wurde die Emscher vom Fluss zum Abwasserkanal.