Pour intégrer Polytechnique, nec plus ultra dans la formation des élites de ce pays, mieux vaut être gosse de riche, homme plutôt que femme, avoir passé son brevet des collèges en région parisienne, et avoir suivi sa prépa à Louis-le-Grand (Paris Ve) ou à Sainte-Geneviève (Versailles). Merci du scoop, vous allez dire. D’accord, mais quand on regarde froidement les chiffres, la reproduction sociale claque au visage. Nicolas Berkouk, ancien élève de «l'X», a eu accès dans le cadre de son stage de recherche aux fichiers des candidats au concours des promotions 2010 et 2012-2014. Il publie avec Pierre François, son professeur de sociologie à l'X à l’époque, cette étude dans la revue de sciences humaines Sociologie.

Première donnée, comme un préambule : si la France est peuplée de 29,2% d’enfants d’ouvriers, ils ne représentent que 1,1% des élèves de Polytechnique. A la fin des étapes de sélection, ils sont 80% d’enfants de cadres et professions intellectuelles supérieures admis à l’X, soit quatre fois supérieur à la proportion en vigueur dans la population. Autre chiffre qui hérisse : un candidat a deux fois plus de chances qu’une candidate d’être admissible aux concours. «A l’X, elles représentent entre 15% et 20% des effectifs», lit-on dans l’étude. Et la quasi-totalité des polytechniciennes sont ainsi issues des classes supérieures…

Un tout petit vivier

Nicolas Berkouk et Pierre François ne s’arrêtent pas à ce constat chiffré, ils vont beaucoup plus loin. Leur travail montre comment le concours lui-même «joue un rôle amplificateur». Celui-ci fonctionne d’abord, comme «un filtre géographique» qui accroît la surreprésentation parisienne, «puisque près d’un polytechnicien sur deux a passé son brevet dans une académie de la région parisienne (et dans leur très écrasante majorité dans celle de Paris ou de Versailles). Cette surreprésentation est d’autant plus spectaculaire qu’elle ne vaut pour aucune grande ville de province.» En resserrant un peu la focale, une réalité saute aux yeux : le recrutement se fait, en pratique, dans un tout petit vivier… Ainsi, en 2013, les lycées Louis-le-Grand et Sainte-Geneviève ont représenté la moitié des élèves admis à l’X! Plusieurs raisons. D’abord parce que les classes préparatoires qui anticipent que leurs élèves ont le plus de chances d’intégrer l'X font davantage porter leurs efforts sur les segments du programme spécifiques à ces concours… Et aussi, de façon plus prosaïque, parce que tous leurs élèves qui accèdent aux oraux font circuler au sein de leur classe prépa les sujets sur lesquels ils sont tombés : des annales en or, qui aident profs et élèves à anticiper les attentes du jury…

L’étude de Berkouk et François tord aussi le cou à une idée solidement ancrée, selon laquelle les maths seraient une discipline neutre socialement, bien plus que le français… «Un professeur de mathématiques de Polytechnique nous expliquait, lors d’une présentation des résultats de cette enquête, qu’en maths, quand on réussit, c’est qu’on est intelligent. Un fils de bourgeois complètement tarte, il peut être meilleur qu’un fils d’ouvrier en français, mais certainement pas en maths. En maths, il n’y a que l’intelligence qui compte», rapportent-ils. Alors qu’en réalité pas du tout : les maths, comme la physique-chimie, sont des épreuves très discriminantes socialement, avec des effets d’autant plus dévastateurs qu’elles ont des coefficients très élevés. «Ce sont les matières scientifiques qui creusent l’écart le plus important entre les enfants d’ingénieurs et les boursiers», résument-ils. Pour une raison, pas si évidente à saisir, et dont les profs de l'X n’auraient peut-être même pas conscience, selon les auteurs de l’étude. «Ce que nous appelons le rapport esthétisé aux mathématiques», que partagerait de façon implicite la classe dominante…

«En modifiant le concours, la direction peut agir»

Cette étude pourrait plomber le moral, mais Matthieu Lequesne, ancien étudiant de l'X, y voit au contraire, des raisons de se réjouir. «Cela montre que l’école Polytechnique a les moyens d’agir. Jusqu’ici, on considérait que les inégalités sociales se jouaient en amont, dès le collège, ou à l’entrée des prépas. Or, on voit que non. Pas seulement du moins. En modifiant le concours, la direction peut agir», dit-il avec enthousiasme. Il y a quelques mois, avec une dizaine d’anciens élèves, ils ont créé une association pour justement réfléchir à des solutions, à une façon d’ouvrir leur école et sortir de cet entre-soi. Le nouveau président de Polytechnique, Eric Labaye, qui a pris ses fonctions le 17 septembre, n’a pas encore réagi aux résultats de cette étude.