"Ik ga binnenkort naar de Efteling, kijken naar de aankleding van het park", vertelt Johnny Watts van Frontier ons. Johnny zet voor zijn werk soms de pet van manager op, maar is het liefst creatief bezig. Toch blijkt Johnny nog meer dan ontwikkelaar een liefhebber van achtbanen en pretparken. "Ik wil deze game eigenlijk al tien jaar maken. Een combinatie van tekortkomingen aan de technische kant enerzijds en prioriteit voor andere projecten binnen Frontier anderzijds, voorkwam dat tot nu toe. Ik ben blij dat het nu wel zover is!"

Gameplaybeelden opgenomen tijdens de recente speelsessie van Tweakers met de Alpha-build van de game.

In de jaren dat Johnny eigenlijk al aan een coaster-spel had willen werken, was Frontier bezig met allerlei andere projecten. De studio had natuurlijk de Elite-games, maar werkte ook samen met Disney en Microsoft aan diverse Kinect-games, zoals Kinectimals en Kinect Disney Adventures. Het idee voor een coaster-game bestond ook binnen het team, maar de tijd was er nooit rijp voor. Dat veranderde mede door de release en het succes van Cities: Skylines. Dat spel maakte voor de ontwikkelaars van Frontier Games duidelijk dat er een markt is voor de Tycoon/simulatie-games die decennia geleden zo populair waren. "Mensen speelden Cities: Skylines en kwamen er achter dat ze dit type spel hadden gemist. We hopen dat Planet Coaster hetzelfde doet", aldus Johnny.

Op de Gamescom maakten we al even kort kennis met Planet Coaster, of eigenlijk: met een aantal basisingrediënten die later dit jaar samen de game zullen vormen. In Duitsland lag de nadruk bijvoorbeeld erg op de manier waarop de simulatie van pretparkgaand publiek werkt. Aan de hand van techdemo's en heatmaps kregen we een kijkje in de keuken van de software die er in Planet Coaster voor moet zorgen dat de kuddes mensen zich op een realistische manier over het park verdelen. Welke routes nemen ze, hoe verplaatsen ze zich van attractie A naar B, enzovoort.

Daarnaast schermden de mannen van Frontier Games - een studio die met het Elite-team erbij in totaal 270 medewerkers telt - op de Gamescom ook al met een grotere focus op het individu. Niet langer bestaat het publiek uit louter individuele bezoekers, zoals in het verleden meestal het geval was. In Planet Coaster zullen spelers ook allerlei groepssamenstellingen voor hun kiezen krijgen. Jonge en oude stelletjes, gezinnen en zelfs schoolklasjes kunnen je park bezoeken. Niet al die samenstellingen zullen trouwens al direct in de dinsdag verschijnende Alpha-build van het spel zitten, maar uiteindelijk moet het publiek dat rondloopt in jouw pretpark een geloofwaardige simulatie zijn van de realiteit.

Dat Frontier Games met die Alpha-build al aardig in de richting komt van wat het spel uiteindelijk moet worden, hebben wij vorige week op locatie in Londen al kunnen ervaren. Gedurende een uur konden we aan de slag met de pretparksimulator, waarna we ook nog een aantal leden van het ontwikkelteam konden bestoken met vragen. Daarbij viel de opmerking 'komt wel, maar nu nog niet' met enige regelmaat. Frontier is van plan de game tijdens de ontwikkelfase stukje bij beetje aan zijn backers voor te schotelen, om zo de diverse facetten van het spel allemaal afdoende te kunnen testen. Backers? Ja. De game is nu al te koop, en geïnteresseerde gamers kunnen zichzelf toegang geven tot de Alpha-versie door een speciale versie van het spel aan te schaffen.