L’ancienne présidente d’Areva, Anne Lauvergeon, le 17 septembre 2015 à Orsay. JACKY NAEGELEN/AFP

Nouvelle étape judiciaire pour Anne Lauvergeon, qui a été entendue vendredi au parquet national financier par les juges d’instruction Renaud Van Ruymbeke, Claire Thépaut et Charlotte Bilger. L’ancienne présidente d’Areva a été mise en examen pour présentation et publication de comptes inexacts et diffusion de fausses informations, dans l’enquête sur le rachat, par le géant français du nucléaire, de la société minière UraMin. Cette opération avait tourné au fiasco financier. Mme Lauvergeon a été placée sous le statut de témoin assisté pour le chef d’abus de pouvoir.

Qu’est-ce que l’affaire UraMin ?

Au début des années 2000, le groupe Areva souhaite diversifier son approvisionnement en uranium. Dès l’automne 2006, sa présidente, Anne Lauvergeon, souhaite investir dans la société canadienne UraMin, créée l’année précédente. Mais l’acquisition, hâtive, en 2007, pour 1,8 milliard d’euros, se révèle être un gouffre financier pour le géant du nucléaire.

Pour ce prix très élevé, Areva a racheté une société qui ambitionnait d’exploiter des gisements d’uranium dans trois pays africains : Namibie, Afrique du Sud et Centrafrique. Mais l’exploitation de ces gisements s’est avérée beaucoup plus difficile que prévu.

Ainsi, la République centrafricaine, dirigée à l’époque par François Bozizé, a refusé par exemple l’accès à la zone d’exploitation de la mine. Et iI est désormais avéré que toutes les précautions n’ont pas été prises pour s’assurer que les gisements, notamment en Namibie, contenaient bien l’uranium promis. Entendus, des géologues et des cadres d’Areva ont rapporté leurs doutes aux enquêteurs : « Nous connaissions les problèmes que nous allions trouver », a déclaré l’un d’eux, selon l’Agence France-Presse (AFP).

Les juges du pôle financier cherchent donc désormais à savoir si ce rachat désastreux ne cache pas des faits d’escroquerie ou de corruption. Deux informations judiciaires sont en cours : l’une porte directement sur l’acquisition de la société, l’autre sur les provisions inscrites par Areva, les magistrats cherchant à établir si elles ont été délibérément prises trop tard pour retarder la découverte de l’effondrement de la valeur d’UraMin. C’est dans le cadre de cette dernière procédure qu’est entendue Anne Lauvergeon le 13 mai.

La Cour des comptes dénonce « une affaire grave »

C’est par la Cour des comptes que tout a débuté. Dans un rapport de 2014, celle-ci dénonçait ainsi des « zones d’ombre » et « une affaire grave ». Les magistrats critiquaient notamment le coût d’acquisition de la société UraMin, à « un prix environ cinq fois supérieur » à celui demandé un an plus tôt. Ils fustigeaient également des « investissements hâtifs » par rapport à la connaissance des gisements et une passation « tardive des provisions révélant la gravité des problèmes ».

Anne Lauvergeon, qui a dirigé Areva de 2001 à 2011, est dans le viseur de la Cour des comptes. Dans leurs conclusions du rapport, les magistrats estiment que « les responsabilités » d’Anne Lauvergeon « sont incontestables », évoquant « des faits de dissimulation (…) vraisemblables à l’égard du conseil de surveillance et des tutelles ». Les magistrats de la Rue Cambon portent ces faits à la connaissance du parquet national financier, qui décide alors l’ouverture d’une enquête préliminaire, puis saisit les juges d’instruction.

Qu’est-il reproché à Anne Lauvergeon ?

L’ancienne présidente emblématique d’Areva, Mme Lauvergeon, a déjà été entendue en décembre 2015 par la brigade financière dans cette enquête. « Atomic Anne » était alors placée sous le statut de suspect libre.

Elle est soupçonnée de présentation de comptes annuels « inexacte » et « infidèle », de diffusion d’informations fausses ou trompeuses, d’abus de pouvoir, de faux et usage de faux. Il lui est notamment reproché d’avoir tout fait pour dissimuler la richesse réelle des mines africaines rachetées à UraMin, retardant et limitant autant que possible les dépréciations d’actifs (impairments), afin de garder une chance d’être reconduite pour un troisième mandat à la tête d’Areva, en juin 2011.

De nombreux courriels internes, dont Le Monde avait pu prendre connaissance, prouvent que la business unit (BU) mines, qui conduit et développe les activités minières du groupe, avait alerté Mme Lauvergeon de la situation dès 2008, notamment sur les gisements d’Afrique du Sud et de Namibie.

En mai 2010, le responsable financier de la BU mines proposait déjà une dépréciation de 1,4 milliard à 1,6 milliard de dollars d’UraMin. Et de 1,82 milliard à la fin de 2010. Sans succès auprès de la direction financière du groupe, et a fortiori de Mme Lauvergeon.

Tout a été fait pour ne pas tenir compte des conclusions des nouveaux inventaires réalisés par les géologues maison, qui concluaient que les ressources en uranium étaient bien plus faibles et difficiles à exploiter que prévu par les tests réalisés par la société d’expertise mandatée par le propriétaire d’UraMin. Ainsi, après le départ de sa dirigeante, Areva avait dû diviser par cinq la valeur de la société UraMin.

Qui sont les autres protagonistes de l’affaire ?

Le mari d’Anne Lauvergeon, Olivier Fric, est également impliqué dans cette affaire UraMin. Conseiller de son épouse dans le domaine de l’énergie, il a été mis en examen à la fin de mars pour délit d’initié. M. Fric est visé par une note du Tracfin, la cellule antiblanchiment du ministère des finances, qui estime qu’il a pu tirer profit d’« une information dont n’ont pas bénéficié les autres acteurs du marché boursier » lors du rachat de la société minière par Areva.

Olivier Fric aurait, avec son associé, réalisé une plus-value de 300 000 euros environ, en achetant des milliers d’actions UraMin, quelques jours avant l’annonce de l’offre publique d’achat d’Areva, et en les revendant un mois plus tard.

Contacté par Le Monde au moment de cette annonce, l’avocat de M. Fric, Me Stasi estime alors que cette mise en examen « repose uniquement sur une concordance de dates et le fait que M. Fric soit l’époux d’Anne Lauvergeon ». Il assurait également qu’« à aucun moment son client n’a bénéficié d’informations privilégiées, et qu’en outre, c’est son associé Franck Hanse, trader de formation, qui a décidé seul de cette opération ». Quelques jours après la mise en examen de M. Fric, son associé M. Hanse l’a également été pour délit d’initié.

Les deux hommes d’affaires étaient les ayants droit économiques de la société suisse Amlon Limited, qui a acheté les titres UraMin. Toutefois, ils n’apparaissaient pas comme les gérants effectifs de la structure.

Du côté d’Anne Lauvergeon, dans un entretien au Parisien à la fin de mars, celle-ci expliquait que « les règles de confidentialité chez Areva étaient très strictes. Les liens du mariage ne prévoient pas que l’on partage les secrets qui ne vous appartiennent pas ».

Le Monde avec AFP