La Terra riceve continuamente polvere extraterrestre. Ogni anno, decine di migliaia di tonnellate di resti, in particolare asteroidi e comete, si stabiliscono sul pianeta. Siamo la spalla in cui cade la forfora dell’Universo, per voler usare una metafora esplicativa.

E ogni piccolo residuo ha una storia da raccontare. Gli scienziati hanno recentemente analizzato la polvere di neve in Antartide e hanno scoperto un eccesso di ferro radioattivo. Dopo aver escluso la contaminazione di armi nucleari o fonti analoghe, il team ha scoperto che il ferro è il risultato delle supernovae, ovvero stelle che hanno una massa superiore al Sole fino ad esplodere.

La scoperta suggerisce che esplosioni nello spazio avrebbero potuto scuotere la Terra e il resto del nostro sistema solare in un passato non così lontano. I risultati sono stati pubblicati sulla rivista Physical Review Letters.

La ricerca

I cacciatori di meteoriti sono attratti dall’Antartide perché le rocce spaziali, che sono scure, si stagliano contro la neve. Dominik Koll, dottorando in fisica nucleare alla National University of Australia a Canberra, apprezza l’Antartide per altri motivi: la sua posizione remota e il clima desertico assicurano che qualsiasi polvere extraterrestre che cade dal cielo rimanga relativamente libera da contaminazioni e non diluita.

Nel 2015, un collega di Koll ha raccolto circa 500 chili di neve vicino alla stazione Kohnen in Antartide. La neve, caduta negli ultimi 20 anni, è stata inviata in Germania, dove è stata sciolta e filtrata. Quindi, con uno spettrometro di massa estremamente sensibile, Koll e i suoi collaboratori hanno identificato i loro composti.

I ricercatori stavano cercando una varietà di ferro rara e instabile che contenesse 26 protoni e 34 neutroni. Questo isotopo radioattivo, chiamato Iron-60, è prodotto da supernovae. “Pensa a questi isotopi come se fossero mosche effimere o banane verdi”, ha affermato Brian Fields, un astrofisico dell’Università dell’Illinois che non era coinvolto nello studio. “Sono fenomeni di breve durata.” E sono considerati come un segnale rivelatore che sono accaduti di recente e nelle vicinanze.

Tracce di Iron-60 è stato trovato nella crosta oceanica della Terra che ha milioni di anni e sulla superficie della Luna, indicando che l’isotopo circolava attraverso il sistema solare molto tempo fa. Ma la supernova Iron-60 non è mai stata trovata in materiale geologicamente giovane.

Il prossimo passo nell’inchiesta è cercare Iron-60 nel ghiaccio che è più vecchio della neve ma più giovane della crosta oceanica. Ciò contribuirebbe a determinare se la pioviggine dei rifiuti della supernova è stata continua nel recente passato. In tal caso, Iron-60 avrebbe potuto essere espulso direttamente nel sistema solare da un’esplosione stellare. Altrimenti, la regione dello spazio attraverso cui sta attualmente attraversando il sistema solare potrebbe essere la fonte di Iron-60.

Ognuno di questi scenari fornirebbe utili informazioni sulla dinamica delle esplosioni di supernova. “Entrambi sarebbero risultati spettacolari“, ha detto Koll.