Quizás haya menos manifestantes en las calles de Santiago este mes, pero el impacto económico y político de las manifestaciones en contra del gobierno chileno desde octubre pasado podría profundizarse antes del referéndum sobre una reforma constitucional.

El peso chileno registró fuertes fluctuaciones desde que estallaron las protestas -otra vez se convirtió en una de las monedas de mercados emergentes con peor desempeño desde el comienzo del año. El crecimiento se vio gravemente afectado, ya que las cifras del PBI revelan que en octubre la economía sufrió su peor desempeño mensual desde la crisis financiera mundial de 2009, peor incluso que después del devastador terremoto del año siguiente.

Los analistas esperan una mayor volatilidad antes del referéndum constitucional programado para abril, el cual según los inversores podría conducir a un gasto permanentemente más alto y amenazar el "modelo chileno" neoliberal que impulsó cuatro décadas de crecimiento económico.

Se teme a que la economía caiga en una recesión técnica si se prolonga su débil desempeño en 2020, dijo María Luisa Puig, analista de Eurasia Group. "Hasta ahora, la tasa de empleo se mantuvo sólida, pero eso puede cambiar".

Un paquete de estímulo de u$s 5500 millones anunciado el año pasado intentó calmar a los votantes y mitigar las consecuencias económicas de las protestas mediante la reconstrucción de infraestructura pública, la aceleración de los pagos de jubilaciones y el apoyo a las pequeñas y medianas empresas mediante líneas de crédito y exenciones fiscales. El paquete llegó después de los aumentos anunciados previamente para los beneficios sociales, incluyendo una suba de las jubilaciones básicas y el salario mínimo.

El déficit fiscal de Chile se verá afectado por el mayor gasto y menor crecimiento, que cayó más del 3% respecto al año anterior en octubre y noviembre, aunque los economistas advierten que esas cifras sólo reflejan parte del impacto de los disturbios sociales.

El gobierno aumentará el gasto en aproximadamente un 10% este año con la intención de satisfacer las demandas sociales. La administración Piñera cree que el continuo gasto elevado impulsará la deuda pública a casi el 40% del PBI en cinco años desde menos del 30% en que se encuentra ahora, y ha revisado su objetivo de déficit a mediano plazo del 1% para 2022 al 2%.

Aunque el balance de Chile es sólido en comparación con naciones semejantes, y el gobierno insiste en que los mayores déficits son temporales, algunos aumentos del gasto —como el incremento de las pensiones— sólo se compensan parcialmente con subas de impuestos, según analistas de Fitch Ratings.

Los prolongados disturbios que se convirtieron en una verdadera crisis política y económica llevaron a Bank of America Merrill Lynch a reducir sus pronósticos de crecimiento del PBI al 1,4% para 2019, de una cifra previa del 2,3%, y del 2,7% al 1,3% para 2020.

Algunos analistas piensan que la economía es resistente. "Muchos inversores chilenos malinterpretan lo que está sucediendo. Los extranjeros son mejores para poner las cosas en perspectiva", dijo Eduardo Engel, un economista chileno, quien duda que haya una recesión en 2020.

Mucho depende de una nueva Constitución, aunque pocos esperan que sea radicalmente diferente de la versión actual. Para aprobar las leyes nuevas se requerirán mayorías de dos tercios y las encuestas sugieren que la mayoría de los chilenos no quiere que el modelo económico del país cambie por completo, sino simplemente que el país sea más justo y equitativo.