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Neben der aktuellen Krise für Boeing bei Zivilflugzeugen kommt jetzt ein immer größeres Problem in der Militärsparte hinzu. Die US-Luftwaffe verweigert zum zweiten Mal in diesem Jahr die Abnahme weiterer neuer KC-46-Pegasus-Tankflugzeuge. In den großen zweistrahligen Jets, die vor allem zum Betanken von Kampfflugzeugen dienen, wurden von Inspektoren des Militärs nicht näher definierte Fremdkörper entdeckt.

Für den Boeing-Konzern, der im Zusammenhang mit den Abstürzen der beiden 737-Max-Passagierflugzeuge die Sicherheit der Produkte als oberste Maxime des Konzerns hervorgehoben hatte, ist dies ein weiterer Tiefschlag. Der Ruf als zuverlässiger Flugzeughersteller mit hoher Qualität könnte nach Ansicht von Unternehmenskritikern noch mehr leiden.

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So muss Boeing jetzt nicht nur an einer neuen Software für die mit Flugverbot belegten 737-Max-Modelle arbeiten und die Flugaufsichtsbehörden überzeugen. Auch das Geschäft mit den Tankflugzeugen für die Militärs bereitet zunehmend Probleme.

Boeing stach Airbus im zweiten Versuch aus

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Boeing hatte vor gut zehn Jahren den Multimilliardenauftrag für neue Betankungsflugzeuge für die US-Luftwaffe in einer umstrittenen Aktion erhalten. Zwar hatte ein Bündnis aus Airbus und Northrop Grumman (USA) die Pentagon-Ausschreibung zunächst gewonnen. Nach Boeing-Protesten kam es aber zu einer Neuausschreibung bei der – für Beobachter wenig überraschend – der US-Konzern gewann. In einem ersten Auftrag bestellte das Pentagon dann 179 Tankflugzeuge bei Boeing.

Allerdings verfehlte der US-Flugzeughersteller wiederholt den Zeitplan beim KC-46-Projekt und musste Zusatzkosten verkraften. Die Tankflugzeuge basieren im Kern auf dem Boeing-Modell 767.

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Erst vor drei Monaten, im Januar, wurde endlich der erste neue Tanker von der US-Luftwaffe in Dienst gestellt – rund zwei Jahre später als ursprünglich geplant. Doch schon im Februar wurden Fremdkörper und vergessenes Werkzeug in einigen Modellen entdeckt. Für eine Woche gab es aus Sicherheitsgründen ein Flugverbot für die neuen Flugzeuge. Anfang März gab es dann einen ersten Abnahmestopp durch die US-Luftwaffe, der Mitte März wieder aufgehoben wurde, nachdem Boeing Verbesserungen zugesichert hatte. Jetzt erfolgte der nächste Stopp.

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Die US-Luftwaffe begründet die neuerliche Abnahmeweigerung mit Fremdkörpern in geschlossenen Abteilungen des Flugzeugs, ohne dies näher zu definieren. Branchenexperten sprechen beispielsweise von vergessenen Schrauben oder Werkzeug.

Nach einem Bericht der „Air Force Times“ wurde der jüngste Abnahmestopp bei einer Anhörung von Luftwaffenvertretern vor Politikern publik. Eine Sprecherin der Luftwaffe, Ann Stefanek, bestätigte dann die Maßnahme. „Die Luftwaffe hat die Abnahme neuer KC-46-Tankflugzeuge erneut eingestellt, da wir weiterhin mit Boeing zusammenarbeiten, um sicherzustellen, dass jedes gelieferte Flugzeug den höchsten Qualitäts- und Sicherheitsstandards entspricht“, sagte Stefanek. „Diese Woche haben unsere Inspektoren zusätzliche Fremdkörper und Bereiche ermittelt, in denen Boeing die Qualitätsstandards nicht erfüllte.“

Airbus wird die Boeing-Probleme im Detail verfolgen

Die neuerlichen Probleme hingen nicht mit der Konstruktion des Flugzeugs oder mit technischen Spezifikationen zusammen, heißt es bei der US-Luftwaffe. Die Streitkräfteführung treffe sich mit Boeing, „um weitere Korrekturmaßnahmenpläne zu genehmigen, bevor die Flugzeugabnahme wiederaufgenommen werden kann“. Boeing kündigte zusätzliche Schulungen und andere Maßnahmen zur Sensibilisierung des Themas an.

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Der europäische Airbus-Konzern wird die Boeing-Probleme im Detail verfolgen. Im Bereich der Kurz- und Mittelstreckenflugzeuge hat Airbus mit seiner A320Neo-Familie bei den Neubestellungen bereits einen höheren Marktanteil als Boeing mit den 737-Max-Modellen. Und bei Tankflugzeugen hat Airbus nach wie vor die stille Hoffnung, auch in den USA zum Zug zu kommen. Anfang Dezember wurde eine Absichtserklärung mit dem Boeing-Konkurrenten Lockheed Martin über die „Bereitstellung von Luftbetankungsservices zur Beseitigung aktueller Kapazitätsengpässe sowie die Erarbeitung neuer Konzepte für die nächste Tankflugzeuggeneration“ vereinbart.