Le 4 mai 2012, Jean Charest réunit autour d’une table des ministres, des recteurs, des étudiants et des chefs syndicaux, espérant trouver une solution à la crise qui paralyse les universités depuis 12 semaines. À l’époque, trois participants avaient raconté leur marathon de négociations à notre journaliste Michèle Ouimet. Cinq ans plus tard, ils ont accepté de plonger de nouveau dans leurs souvenirs. Récit.

Michèle Ouimet La Presse

4 mai 2012, 16 h, 14 personnes s’enferment dans une salle ; des recteurs, des leaders étudiants, des chefs de centrales syndicales et les ministres Line Beauchamp, responsable de l’Éducation, et Michelle Courchesne, présidente du Conseil du trésor. Ils ne se doutent pas qu’ils vont passer les 23 prochaines heures perchés au 16e étage d’un édifice gouvernemental à Québec.

Au rez-de-chaussée, des journalistes font le pied de grue, prêts à suivre le fil des négociations. Eux non plus ne se doutent pas qu’ils en ont pour la nuit.

Plus de 170 000 étudiants sont en grève depuis 12 semaines, du jamais-vu. Les manifestations tournent à la violence, étudiants et ministres restent campés sur leurs positions. Au cœur de la crise, l’augmentation des droits de scolarité décrétée par le gouvernement, 82 % sur sept ans*.

Bataille pour un crayon

Dans la salle, l’atmosphère est crispée, tendue. Michelle Courchesne et Line Beauchamp se disputent pour savoir qui va écrire au tableau. Mme Courchesne dit : « Je préside la table des négociations, c’est moi qui écris ! » Line Beauchamp rétorque : « C’est moi, la ministre de l’Éducation ! »

Michelle Courchesne se lève et prend le crayon.

Le président de la FTQ, Michel Arsenault, est assis à côté de Martine Desjardins, présidente de la Fédération étudiante universitaire du Québec. Il lui souffle à l’oreille :

« Deux femmes qui se sont battues toute leur vie pour devenir ministre se battent pour savoir qui va écrire au tableau. On n’est pas sortis du bois. »

— Michel Arsenault, président de la FTQ

C’est Martine Desjardins qui me raconte l’anecdote. Je l’avais rencontrée en mai 2012, quelques jours après la séance-marathon de négociations. Michel Arsenault et Réjean Parent, président de la Centrale des syndicats du Québec (CSQ), m’avaient aussi parlé de leur nuit mémorable. Cinq ans plus tard, ils ont accepté de plonger de nouveau dans leurs souvenirs.

Réjean Parent a souri quand je lui ai rappelé l’accrochage entre les ministres. La victoire de Michelle Courchesne sur le crayon ne l’a pas surpris. « C’est une hyperactive, elle respire l’air des autres dans une salle. »

C’est le premier ministre Jean Charest qui a eu l’idée de faire appel aux chefs syndicaux, des hommes rompus à la négociation. Deux jours auparavant, le mercredi, il les convoque à son bureau pour leur demander s’ils ont des idées pour sortir de la crise. Quarante-huit heures plus tard, le vendredi, ils sont enfermés dans une pièce à Québec pendant que les libéraux se réunissent en congrès à Victoriaville.

Martine Desjardins est réticente. « Je me disais : “On va se faire avoir.” » C’est Michel Arsenault qui l’a convaincue de participer.

« J’ai dit à Michel : “J’y vais, mais pas à genoux. Il faut parler des droits de scolarité, sinon je perds mon temps.” »

Les discussions démarrent lentement. « Il y avait beaucoup de méfiance », se rappelle Réjean Parent.

À un doigt de la rupture

À 20 h, un fonctionnaire entre dans la pièce et tend un papier à Michelle Courchesne. Elle le lit, puis le tend à Line Beauchamp. Énervées, elles quittent la pièce. Une émeute vient d’éclater à Victoriaville. Les images sont surréalistes : manifestants et policiers s’affrontent à coups de batte de baseball au milieu des gaz lacrymogènes. Les libéraux, réunis dans un hôtel à deux pas des troubles, paniquent.

À Québec, les négociations sont suspendues. Chaque groupe se réunit dans sa salle. Pendant que les étudiants se chamaillent pour savoir s’ils doivent lancer un appel au calme, les ministres sont prêtes à rompre les négociations. Michel Arsenault déploie tout son talent de négociateur pour les persuader de revenir à la table.

« Ça m’a pris du temps pour les convaincre, raconte Michel Arsenault. Les ordres venaient de Jean Charest, c’est clair dans mon esprit. Michelle Courchesne et Line Beauchamp étaient très nerveuses. Ça a failli casser. Je leur ai dit : “Tout le monde est ici, pourquoi on se rassoit pas et on rebrasse pas les cartes ?” »

« Michelle Courchesne était indignée, dit Réjean Parent. Elle est capable de faire un bon show. Elle était prête à revenir à la table, mais à la condition que les étudiants dénoncent la violence. »

Dans une pièce adjacente, Martine Desjardins s’engueule avec Philippe Lapointe, le représentant de la CLASSE. C’est lui qui parle au nom de l’aile radicale du mouvement étudiant et non le charismatique Gabriel Nadeau-Dubois.

« J’ai dit à Philippe : “Tu vas me chercher Gabriel, raconte Martine Desjardins. Il faut lancer un appel au calme.” Il m’a répondu : “On dénoncera pas la violence !” Ma réponse a été claire : “Soit tu m’amènes Gabriel dans cinq minutes, soit je sors publiquement et je dis que c’est de votre faute ce qui est en train de se passer. Faque, t’as le choix mon grand.” »

Les leaders dévalent les 16 étages et se présentent devant les journalistes. D’abord Gabriel Nadeau-Dubois, qui se contente d’appeler au calme sans dénoncer la violence, puis Martine Desjardins, flanquée de Léo Bureau-Blouin, président de la Fédération étudiante collégiale du Québec (FECQ).

Les négociations reprennent. Elles ont passé à un cheveu d’échouer.

Le chat dans le poteau

La nuit s’étire, les heures s’allongent, les discussions piétinent. « Les étudiants étaient figés et le gouvernement était en maudit à cause de Victoriaville, se souvient Michel Arsenault. Ça bougeait pas beaucoup. »

« La CLASSE était d’une intransigeance extraordinaire, ajoute Réjean Parent. Pour eux, négocier, c’était se faire fourrer. Leur lutte dépassait les droits de scolarité. Ils voulaient redessiner le Québec dans son ensemble. Martine était effrayée par la CLASSE. Elle voulait pas paraître plus molle qu’eux. Il y avait une unité de façade chez les étudiants. Comme on disait pendant les fronts communs syndicaux, on se tient pas par la main parce qu’on s’aime, mais parce qu’on sait où sont les couteaux. »

Pendant les pauses, Michel Arsenault inculque quelques notions de base aux leaders étudiants. « Je leur ai expliqué que négocier, c’est du give and take. Il faut trouver des consensus. Tu peux pas bloquer en disant : “Je veux ça, pis ça finit là.” J’ai dit à Martine : “Vous avez réussi à mobiliser votre monde. C’est ce que j’appelle monter le chat dans le poteau, mais après, il faut le redescendre et ça, c’est une autre histoire, oublie jamais ça. C’est le conseil d’un vieux routier.” »

Arsenault leur rappelle les négociations de 1973 quand les chefs syndicaux ont été emprisonnés. Robert Bourassa en avait profité pour déclencher des élections. Il avait demandé à la population : « Qui dirige le Québec, nous ou les syndicats ? » Il avait raflé 102 des 110 sièges.

« J’avais peur que Jean Charest fasse la même chose et pose la même question : “Qui dirige, les étudiants ou nous ?” Je leur ai dit : “Méfiez-vous de ça.” »

Quand les premières lueurs de l’aube colorent le ciel, les négociations débloquent et une entente se dessine : un conseil provisoire sera chargé de trouver des économies en resserrant la gestion des universités. Elles serviront à baisser la facture des étudiants en diminuant les frais institutionnels obligatoires, qui s’élèvent en moyenne à 872 $ par an.

Ils passent la journée de samedi à peaufiner l’entente. Dans le texte, les mots « droits de scolarité » n’apparaissent pas.

Tout le monde croit avoir réussi l’impossible, mais c’est compter sans l’émeute de Victoriaville, qui a empoisonné les négociations et miné la confiance entre les parties.

Condamnés à l’échec ?

L’encre n’est pas encore sèche que Jean Charest et Line Beauchamp torpillent l’entente à coups de déclarations intempestives.

« Le dimanche, c’est le bordel, tout explose. J’écoutais Line Beauchamp à la radio et je me disais qu’on s’était fait avoir. Je partais en tournée, mon monde allait me dire : “Mais qu’est-ce que t’as signé ?” »

— Martine Desjardins, présidente de la FEUQ

Coincée, Martine Desjardins recommande à ses troupes de rejeter l’entente.

« Il y a une règle dans les négos, explique Michel Arsenault. Quand tu as une entente de principe, tout le monde ferme sa yeule. Si une partie se vante qu’elle a roulé l’autre dans la farine, t’as un problème. »

« Charest a été le premier à tirer dans la chaloupe, affirme Réjean Parent. Il aurait fallu contrôler les sorties publiques pendant 48 heures. Chacun exposait son triomphe, comme s’ils avaient oublié les 23 heures de négociations. Ils ont saboté l’entente. On avait créé un corridor de discussion, mais ils t’ont bouché le passage d’aplomb. Aussitôt qu’on les a lâchés lousse, ç’a commencé à dériver. Lundi matin, c’était plus rattrapable, pis rendu au mardi, c’était merci, bonsoir. »

Le lundi matin, la ministre Courchesne appelle Réjean Parent. « Elle me dit : Il faut que tu parles aux étudiants.” Je lui ai répondu : Faudrait que vous vous parliez à vous-même en même temps !” »

Michel Arsenault reçoit aussi un coup de fil de Mme Courchesne. Il la prévient : « M. Charest a un peu dit qu’il nous avait roulés dans la farine. Les carottes sont cuites. »

« Est-ce que cette négociation avait une chance d’aboutir ? se demande M. Parent. Cinq ans plus tard, je réponds non. Du monde qui veut pas s’entendre, tu peux les asseoir pendant trois semaines, ils s’entendront pas plus, à moins que tu les affames et que tu leur donnes pas à boire et à manger. C’était un dialogue de sourds. Ils voulaient tellement pas avoir l’air de céder, c’était viscéral. »

La grève s’est terminée quatre mois plus tard.

NDLR : L’ex-premier ministre Jean Charest ainsi que les ex-ministres Line Beauchamp et Michelle Courchesne ont refusé nos demandes d’entrevue.

* Le 27 avril 2012, le gouvernement a remplacé sa proposition de hausse de 75% sur cinq ans pour 82 % sur sept ans.