I tafani sono insetti ematofagi non solo brutti a vedersi, ma anche fastidiosi perché con le loro punture provocano bruciori anche forti. Perciò in dialetto milanese, dare del “tavàn” a qualcuno, significa dirgli che è un gran rompiscatole, un noioso patentato.

Si capisce dunque perché la Casata dei Tafani, appartenenti alla piccola nobiltà di Barberino Val d’Elsa, dopo essersi inurbata a Firenze nei primi decenni del Trecento ed aver fatto fortuna con l’esercizio della mercatura , all’alba del Quattrocento preferì eliminare quel fastidioso cognome sostituendolo col più aristocratico “Barberini”, con riferimento appunto alla loro località d’origine.

Si dovette attendere però fino al 1623 prima che i tre grossi tafani in campo blu che figuravano nel loro stemma familiare lasciassero il posto ad altrettante api, insetti decisamente più nobili e beneauguranti. Il 6 agosto di quell’anno infatti, al termine di un difficile conclave, soltanto la terribile afa estiva ed il diffondersi fra i cardinali elettori di una perniciosa febbre malarica indusse anche i più recalcitranti a far convergere i loro voti sul cardinale Maffeo Virginio Barberini che, assunto il nome di Papa Urbano VIII, per prima cosa decise per l’appunto di modificare il proprio stemma araldico, sostituendo le api ai precedenti tafani.

Nato il 5 aprile del 1568 a Firenze, Maffeo era il quinto e più brillante figlio della nidiata di sei messi al mondo da Antonio, ricco mercante, e Camilla Barbadori. Rimasto prestissimo orfano di padre, fu cresciuto dallo zio protonotario apostolico della Curia romana, che lo fece studiare presso i Gesuiti.

Laureatosi in “Utroque iure”, nonostante le insistenze della mamma che avrebbe voluto fare di lui un avvocato concistoriale e vederlo sposato , Maffeo le donne preferì frequentarle da scapolo, forse perché gli piacevano troppo per accontentarsi di una sola. Poi, quando lo zio per 8.000 scudi d’oro gli comprò la redditizia carica di abbreviatore curiale, il nostro capì che per il futuro gli conveniva puntare sulla carriera ecclesiastica, anche perché i talenti per farlo li aveva tutti, ricevendo così gli ordini sacri nel 1592.

Governatore di Fano, protonotario apostolico, chierico di camera ed infine nunzio apostolico in Francia: queste sono soltanto alcune delle cariche che Maffeo riuscì a collezionare in pochi anni di frenetica attività e che, con le relative rendite, fecero di lui uno degli uomini più ricchi di Roma.

La porpora la ottenne nel 1606 quando si trovava in Francia, dove fu il re Enrico IV in persona a porgli sul capo la meritata berretta cardinalizia. Da quel momento in poi si mantenne scrupolosamente al riparo dalle chiacchiere per non compromettere le proprie “chances” di ascesa al soglio pontificio, in attesa del momento buono che, come detto, arrivò per lui nel 1623.

Urbano VIII piacque subito ai Romani per prestanza fisica, aspetto, vigore, carisma personale e decisionismo, quest’ultimo persino eccessivo, perché nelle discussioni s’infervorava fino a battere i pugni o persino tirare qualche moccolo. Sotto gli ardori apparenti però restava di ghiaccio e non prendeva mai decisioni affrettate, fedele al motto “i buoni consigli sono figli della tardanza”.

Una volta convintosi, tuttavia, non c’era verso di fargli cambiare idea, persuaso com’era di essere il migliore di tutti, compresi quanti l’avevano preceduto. Eppure di smacchi, nel corso di un pontificato durato ben 21 anni, ne subì parecchi.

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In campo internazionale, per esempio, il suo desiderio di restituire alla Chiesa il rango perduto di potenza europea si infranse davanti alle umiliazioni inflitte ai suoi legati durante i negoziati che posero fine alla sanguinosa Guerra dei Trent’Anni. La scellerata guerra dichiarata al Ducato farnesiano di Castro, nell’Alto Lazio, costò poi numerosissime vittime ed enormi risorse economiche solo per concludersi con un trattato di pace che fine riportò tutto allo “statu quo”.

L’ambizione di fare della propria Casata la più illustre ed influente della Roma di quegli anni lo indusse infine a riversare un cumulo spropositato di rendite e benefici sui propri congiunti, di cui ben cinque furono creati cardinali, mentre un nipote fu nominato governatore di Roma. Per loro Urbano VIII dissipò una fortuna, anche per far erigere il magnifico Palazzo Barberini alle Quattro Fontane e raccogliervi una splendida collezione di opere d’arte.

“Papa gabella” (come iniziarono a chiamarlo i Romani) in compenso fu un munifico mecenate ed il principale artefice della splendida Roma barocca della prima metà del Seicento. Con Gian Lorenzo Bernini avrebbe sempre intrattenuto una grande familiarità, tanto che alla sera di dilungava con lui “in vaghi discorsi fino all’ora del riposo; e quando il sonno poneva fine al ragionare era parte del Bernino tirar le bendinelle, chiudere le finestre e partirsi”.

A lui il Papa diede carta bianca per risistemare Roma e la Basilica Vaticana, dove fece erigere il meraviglioso baldacchino bronzeo per la fusione del quale però autorizzò l’impiego del bronzo che ancora copriva il pronao del Pantheon, da cui il famoso detto: “Quod non fecerunt barbari, fecerunt Barberini!”.

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Se dunque le “api dei Barberini” durante il lungo pontificato di Urbano VIII invasero letteralmente Roma, lo fecero però a caro prezzo, tanto che quando quest’uomo così mondano e poco spirituale passò a miglior vita il 29 luglio del 1644, i Romani non si trattennero dal dimostrare la loro gioia.