氷には17種類の形がある

ハンク・グリーン氏：水は奇妙です。これはいい意味で言っています。水は、ある書籍の内容を占めるほどすばらしい化学的特性を持っており、誇張ではなく、水の特性は私たちを生かすことを可能にしてくれています。

しかし、本当に奇妙な物質です。ほとんどの化学物質は1つまた2つの固体を持っています。誰に聞くか、またどのように数えるかによりますが、水は17またはそれ以上の固体があると言われています。地球上には1つしかないとはいえ、私たちはこれらのエキゾティックな形を宇宙空間で見つけることを期待してしまいます。

温度と気圧は、どんな時でも化学物質が固体、液体、気体のどの状態で存在するかに大きな影響を持っています。それらは、分子がどのようにしてもっとも安定した配列をするかに影響します。そして、水の分子は特別な性質のため、たくさんの種類の氷があります。水の分子中の酸素原子は、2つの水素がくっついており、さらに2つの孤立電子対がくっついています。

電子は小さいですが、負電荷は互いに反発します。したがって、これらの孤立電子対は場所をとります。効率よく、4つのものが酸素原子にくっついており、互いに可能な限り距離を保つためにシャッフルしています。そうすると酸素を中心にして四面体の形になります。

異なる水分子上での水素原子と孤立電子対は、1つの水素原子と電子というように互いに水素結合を形成します。すべての水分子がきちんと隣と水素結合している限り、氷を形成するようになります。

しかし、四面体は1つの方法以上でもくっつき、さらにすぐ近くの分子の孤立電子対は互反発しあい、分子を離れさせるために押し出すことができるのです。その結果、水分子は、安定した構成を探すために頻繁に押し合いを繰り返しているのです。温度や気圧の変化はほんのわずかで、分子は異なる結晶構造に変わります。約17の結晶構造があり、古い氷の発見の順番によってそれぞれロマン数字で名前がつけられています。

約17個と述べた理由は、すべての個体を作成するために、実験室で極端な温度や気圧に到達するすることが非常に難しいからです。観察されたものの1つには、準安定原子または安定分子があります。氷のほかの構造は理論的に温度と気圧によって決められますが、準安定原子構造では、少しの間分子が沈着した形態です。また別の氷の構造は、コンピューターモデルやシミュレーションによって存在が予期されるものもありますが、私たちには決して作り出すことはできません。