【ゴイアニア（ブラジル）２９日＝木下淳】リオデジャネイロ五輪サッカー日本代表が、今日３０日（日本時間３１日）に同ブラジル代表と国際親善試合を行う。８月４日（同５日）の開幕前最後の実戦で、オーバーエージ（ＯＡ）枠にＦＷネイマールがいる優勝候補に挑戦。１１年のＵ－１７（１７歳以下）Ｗ杯準々決勝で敗れた相手との対戦で、当時出場していたＭＦ中島翔哉（２１＝東京）ら６人が成長を確かめる。

５年前から差は縮まっているのか、それとも－。１１年７月３日のＵ－１７Ｗ杯ブラジル戦に出場し、現在もリオ五輪代表に残るのはＧＫ中村、ＤＦ室屋、岩波、植田、ＭＦ中島、南野。２－３で敗れた借りを返せるのか、試す機会が訪れた。

途中出場で反撃の１点目を決めた中島は、出国の前から対戦を心待ちにしていた。「差はなかった。ブラジルに萎縮して日本のプレーができなかっただけ。自分はプレッシャーを感じない方なので、そこまで強いと感じなかった」。右クロスに走り込んで右足ダイレクトで決めた男は、そう言い切ってブラジルに乗り込んだ。ネイマールに対しても「（室屋）成が止めてくれる」と強気に期待した。

その室屋は、反対に差を痛感した１人だ。日本は同大会、１次リーグでジャマイカに１－０、フランスに１－１、アルゼンチンに３－１と快勝。１位で進んだ決勝トーナメント１回戦でニュージーランドを６－０で粉砕した。迎えたブラジル戦。「強豪国に通用した勢いがあったけど、ブラジルだけは個のレベルの差が違った。スコア的には追い上げたけど、内容的にボロ負け。かなわなかった」。

それでも、過去最高タイの８強。中田英寿らを擁した９３年大会以来１８年ぶりの快挙だった。室屋は「あれから個人のレベルを上げようと意識してきた。１対１で、どこまで戦えるか楽しみ」。ＤＦ植田も「あの時は優勝を狙っていたので非常に悔しい思いだった。借りを返したい」と燃える。

当時主将だったＤＦマルキーニョス（パリサンジェルマン）ら、相手にも当時から残る選手はいる。ＭＦ南野は「優勝候補を相手に五輪への良い準備をしたい」。完全アウェーの王国でメダルへの現在地を測る。

◆１１年Ｕ－１７Ｗ杯の準々決勝ブラジル戦 ７月３日にメキシコで行われ、吉武博文監督（現ＦＣ今治監督）の日本が２－３で敗れた。前半１６分にＣＫから先制され、後半３分に現Ｇ大阪のＦＷアデミウソンに追加点を奪われるなど、同１５分までに３点ビハインド。ここから日本の反撃が始まり、後半３２分にＭＦ中島翔哉がＭＦ高木大輔（東京Ｖ）のアシストから１点を返すと、残り２分でＤＦ早川史哉（新潟）も決めた。ロスタイムも攻めたが、あと１点が遠かった。