Inaugurée en 2013, à l'occasion de l'année Capitale européenne de la culture, la Villa Méditerranée, propriété de la Région, est l'un des sites les plus contreversés de Marseille. Méconnue et décriée, elle fait l'objet des plus folles rumeurs. Et si on démêlait le vrai du faux ?

1/ Personne ne sait à quoi sert la Villa Méditerranée

C'est sans doute là le point de départ du malentendu qui règne autour de la Villa Méditerranée : né de la volonté de Michel Vauzelle, alors président PS de la Région Paca, ce vaisseau blanc futuriste planté sur le J4 dans l'ombre du prestigieux Mucem n'a pas réussi à imposer sa vocation, faute d'identité clairement définie. Tour à tour lieu d'accueil d'expositions, de conférences, de projections ou de congrès, la Villa Méditerranée se visite davantage pour son intérêt architectural que pour ses propositions grand public.

2/ Son porte-à-faux oscille dangereusement

Oui, il oscille, et du haut de ses 19 mètres, "c'est normal", souligne Jean-Pierre Manfredi, l'un des architectes qui, avec Stefano Boeri et Ivan Di Pol, ont conçu la Villa. C'est aussi le cas de tous les bâtiments en hauteur. Ces mouvements d'oscillation ne sont pas perceptibles par les visiteurs s'y baladant, contrairement à ce que certains d'entre eux disent ressentir. Mais qu'on se rassure quant à la solidité du belvédère : les six piliers qui maintiennent le porte-à-faux sont soutenus par d'autres poteaux à 36 mètres en sous-sol faits de câbles d'acier inclus dans du béton, empêchant tout risque de chute.

3/ Elle s'enfonce et prend l'eau

Si la Région parle de "problèmes d'étanchéité", la Chambre régionale des comptes (CRC) précise que des "désordres concernant le hublot censé éclairer la partie immergée du bâtiment et des infiltrations ont été déclarés à la société d'assurance Allianz le 3 avril 2014." De là à dire que le bâtiment s'enfonce, il y a un pas qui fait doucement rire l'architecte Jean-Pierre Manfredi : "Non, il ne s'enfonce pas ; on a simplement détecté une légère altération de la surface sur un des hublots (on compte une dizaine de rectangles de ce type d'environ 2 m de long sur 1 m de large dans le niveau 2, dont trois dans l'amphithéâtre, Ndlr) vraisemblablement due àla chute d'un outil lors du chantier." La Chambre régionale des comptes relève par ailleurs qu'un expert a été désigné par le juge des référés pour notamment déterminer les responsabilités encourues et se prononcer sur les travaux nécessaires. Le coût de la dépose et du remplacement du hublot, après vidange et nouveau remplissage du bassin de 2 000 m², est estimé à 400 000 € hors frais d'analyse.

En attendant, le hublot concerné a été mis sous sarcophage de manière à ce qu'il ne puisse pas être en contact avec l'eau. Vous avez du mal à voir quels hublots nous évoquons ici ? Normal : ces éléments qui faisaient toute l'originalité de ce bâtiment construit en C n'ont jamais été présentés que volets clos aux visiteurs. Renseignements pris, il semblerait que, trop rapide, la fermeture de ces volets pare-feu en cas d'incendie abîmerait la matière plastique qui compose les hublots, qu'on a donc préféré garder... fermés. "De toute façon, étant donné la saleté du bassin, s'ils étaient ouverts, on ne verrait pas grand-chose d'autre que des algues et une eau sombre", confie un agent d'accueil du site. Le visiteur suspicieux aura enfin noté la présence de fissures dans le sol de béton dans le niveau 2.

Pas de quoi susciter l'affolement général chez Julien Ruas, l'adjoint au maire délégué à la prévention des risques : composée de représentants de la Ville, des marins-pompiers, de la police nationale, de la direction des territoires et de la mer et de la préfecture, "la commission de sécurité a donné un avis favorable à l'accueil du public, et si un désordre était de nature à altérer cet accueil, la Villa serait tenue de demander l'avis de la commission ; or nous n'avons pas été saisis."

4/ La Villa Méditerranée ne peut pas recevoir plus de 750 personnes à la fois

En effet : seuls 250 visiteurs peuvent être accueillis simultanément à l'intérieur du porte-à-faux. "Non pas pour une raison de poids (de ce point de vue, cette partie du bâtiment peut recevoir sans risque jusqu'à 800 personnes, Ndlr), mais pour une question de sécurité, en cas d'évacuation d'urgence", indique-t-on à la Région qui en reste le propriétaire. Le niveau 2, pour ces mêmes raisons, ne peut accueillir qu'un maximum de 500 personnes. Autrement dit, dans le meilleur des cas, la Villa Méditerranée ne peut pas recevoir en son sein plus de 750 visiteurs dans un même instant. Ce qui réduit les possibilités d'y tenir de très grands rendez-vous.

5/ Elle n'a jamais accueilli de vraies expositions

Erreur ! Bien que beaucoup plus discrètes qu'au Mucem, les expositions présentées ici n'en sont pas moins passionnantes. C'est en 2013 et 2014 que les visiteurs ont surtout pu s'en mettre plein les yeux avec notamment 2031 en Méditerranée, nos futurs de Régis Sauder, la très secouante Plus loin que l'horizon de Bruno Ullmer - qui mettait en parallèle la traversée de la Méditerranée par les migrants et par les croisiéristes -, l'interactive et pédagogique Sous la mer un monde ou encore l'écologique Out of sea/la mer, destination finale, présentée en février 2016. Depuis, d'autres expositions ont été accueillies, mais de manière plus confidentielle, comme Autour de Rouget de Lisle ou Marseille Répertoire. Aujourd'hui, on peut encore aller (re) découvrir la permanente et très réussie Échelles des temps, qui retrace dans une scénographie tout en vidéo, l'histoire de la Méditerranée depuis l'ère glaciaire.

Si, à peine visibles entre les néons, les hublots du niveau 2 sont fermés par des volets depuis 2013, l'escalier hélicoïdal suspendu est l'un des éléments phares de la Villa Méditerranée.Photo L.M.

6/ Elle fait les frais des tensions politiques

Rêvée par le président PS de la Région Michel Vauzelle dès 1998, la Villa Méditerranée a longtemps été perçue par ses adversaires politiques comme une très coûteuse coquille vide. Ce que l'élu arlésien et ancien ministre de la Justice, qui a présidé le Conseil régional jusqu'en 2015, dénonce dans ses conclusions rendues auprès de la CRC : "La Villa Méditerranée, à Marseille, a été combattue, dès son projet, par les autorités locales marseillaises", lesquelles ont fini par "la confiner dans un minuscule espace contigu au Mucem Saint-Jean, telle une annexe. Dans ces conditions, la Villa a été, comme le souhaitaient les autorités locales, critiquée ou ignorée par les médias locaux et parisiens." Si la proximité du Mucem devait au contraire faciliter le succès du lieu, il semblerait surtout que la Villa a souffert d'un manque de communication et d'identité forte. Trop rattachée à la personnalité de son initiateur socialiste, elle a été reçue en 2015 par son successeur LR Christian Estrosi comme un cadeau empoisonné.

7/ La Villa aurait dû accueillir le parlement méditerranéen

"Son nom, choisi pour sa poétique, a induit en erreur ceux qui y ont vu une villa Médicis", regrette Michel Vauzelle dans les conclusions adressées à la Chambre des comptes. Car l'ambition première du président de la Région n'était pas de faire de la Villa un espace muséal mais bien le lieu d'accueil de l'assemblée du parlement méditerranéen, instance dont il est l'un des vice-présidents. En mars dernier, les élus de l'organisation n'ont pas donné une majorité suffisante pour que l'institution déménage de La Valette, à Malte, vers Marseille. "Christian Estrosi, qui était au départ favorable, a changé d'attitude", a regretté Michel Vauzelle, pointant l'annonce faite par le président de la Région d'alors d'y abriter une réplique de la grotte Cosquer.

8/ Elle coûte cher au contribuable

C'est ce qu'a dénoncé la CRC dans son rapport rendu public le 20 octobre dernier. Les magistrats ont reproché à la collectivité les "coûts non maîtrisés" du bâtiment : 62 millions d'euros HT de construction, un marché des travaux s'élevant à 55 millions, 15,5 millions de frais d'exploitation de la régie Villa Méditerranée de 2011 à 2014... Des coûts non compensés par les recettes "très faibles" de la billetterie et un potentiel de location des espaces "quasiment pas mobilisé". Depuis fin 2014, la gestion du site a été confiée au GIP Avitem, à qui la Région a versé une contribution financière de 4,5 millions d'euros en 2016.

9/ La Villa Méditerranée va définitivement fermer

Le contrat de gestion d'Avitem s'achève à la fin de l'année et la Région la reprendra ensuite en direct. La Villa Méditerranée fermera bien ses portes fin décembre, pour permettre le lancement d'études (durant un an), puis la réalisation de travaux (un an également) permettant l'accueil de la réplique de la grotte Cosquer (située dans les calanques) à l'horizon 2020. "D'ici là, la Villa sera ouverte exceptionnellement pour accueillir quelques grands événements", précise-t-on à la Région.

10/ Elle est trop petite pour abriter la réplique de Cosquer

Faux. Avec sa surface totale de 10 000 m², la Villa est suffisamment spacieuse pour recevoir la réplique exacte de la grotte, qui mesure 2 500 m². Au prix de la destruction de son amphithéâtre de 400 places ? Les relevés scientifiques en cours dans la grotte ont retardé l'appel d'offres. L'architecte André Stern, qui a oeuvré sur la réplique de Lascaux IV et travaille sur Cosquer depuis 2000, est candidat : "C'est un projet que j'aime à la folie, dit-il. La Villa est un lieu merveilleux qui manquait un peu de culture. C'est extraordinaire de se dire qu'on pourra, avec la réplique ici, transmettre un tel patrimoine à nos enfants."