De haut fonctionnaires français ont rencontré ces derniers jours leurs homologues québécois pour témoigner de l'inquiétude de Paris face au projet de Québec d'augmenter les frais de scolarité des 12 000 étudiants français expatriés, a-t-on appris lundi.

La France et la province sont liées depuis 1978 par une entente dans laquelle le Québec proposait de garantir aux étudiants français le "régime général de droits de scolarité qui s'applique aux étudiants et aux élèves québécois".

Ce principe prévaut toujours et permet aux Français d'étudier au Québec en payant trois fois moins que les autres Canadiens (qui doivent débourser environ 6 500 dollars par an), et jusqu'à sept fois moins que tout autre étranger (jusqu'à 15 000 dollars).

De fait, le nombre d'étudiants français inscrits au Québec a grimpé de près de 90% depuis 2006, pour atteindre actuellement environ 12 000 personnes.

Mais alors que la province peine depuis plusieurs années à équilibrer les finances de ses établissements supérieurs, le gouvernement de Pauline Marois a présenté il y a un mois un budget prévoyant des économies de 60 millions de dollars dans le fonctionnement des universités, notamment en révisant "les tarifs et les exemptions" des droits de scolarité.

"La France est concernée au premier chef", a déclaré le Consul général de France à Québec Nicolas Chibaeff dans un communiqué à l'AFP. "Il s'agit de maintenir la mobilité étudiante au coeur de la dynamique des relations franco-québécoises".

Évoquant "un effet de surprise", les diplomates français estiment que la situation porte une "symbolique forte".

Ces inquiétudes ont été ravivées la semaine dernière par les propos du chef du Parti libéral Philippe Couillard, en tête des sondages pour les élections législatives du 7 avril, qui a expliqué vouloir harmoniser le coût des études des étudiants francophones étrangers avec ceux des Canadiens originaires de l'extérieur du Québec.

L'attaché parlementaire du député des Français d'Amérique du Nord, Frédéric Lefebvre (UMP), a immédiatement lancé une pétition pour maintenir l'accord de 1978 au nom d'un collectif d'étudiants hexagonaux.