Un articolo pubblicato sulla rivista “Nature Astronomy” descrive uno studio del sistema binario V4046 Sagittarii, o semplicemente V4046 Sgr. Un team di ricercatori guidati da Valentina D’Orazi dell’INAF di Padova ha usato lo strumento SPHERE sul Very Large Telescope (VLT) dell’ESO per esaminare le ombre rotanti proiettate sul disco protoplanetario che orbita attorno alle due giovani stelle. La mappatura dei movimenti delle ombre ha permesso di capire meglio le caratteristiche di quel sistema grazie al moto delle due stelle, le quali orbitano l’una attorno all’altra in quasi due giorni e mezzo.

Distante circa 271 anni luce dalla Terra, il sistema V4046 Sgr è molto giovane, con un’età stimata attorno ai 20 milioni di anni. Le due stelle sono almeno per ora entrambe un po’ più piccole e meno massicce del Sole e, a causa della loro giovane età, sono variabili nel senso che la loro luminosità non ha ancora raggiunto la stabilità perciò sono classificate nella categoria T Tauri.

Un’altra conseguenza della giovane età del sistema V4046 Sgr è che le due stelle sono circondate da un disco protoplanetario di polveri e gas. In realtà noi vediamo già una certa evoluzione all’interno del disco con la presenza di due anelli distanti dalle stelle circa 14 e 29 volte la distanza della Terra dal Sole. Ciò suggerisce che sia in atto la formazione di pianeti, forse giganti gassosi, anche se ci si aspetterebbe che fosse in uno stadio più avanzato per la sua età. Forse il problema è nella presenza di due stelle e quest’ipotesi potrebbe stimolare altre ricerche.

Per questi motivi il sistema V4046 Sgr è già stato studiato più volte, recentemente anche usando lo strumento SPHERE (Spectro-Polarimetric High-contrast Exoplanet REsearch), attivato nel giugno 2014, principalmente un cacciatore di esopianeti ma utile anche nello studio di sistemi molto giovani. I risultati erano descritti in un articolo pubblicato nell’aprile 2018 sulla rivista “Astronomy & Astrophysics” da un team guidato da Elena Sissa dell’INAF di Padova, che fa parte anche del team che ha compiuto la nuova ricerca sulle ombre proiettate sul disco protoplanetario di V4046 Sgr.

Le varie osservazioni del sistema V4046 Sgr effettuate usando lo strumento SPHERE hanno evidenziato gli spostamenti delle ombre sul disco protoplanetario. Questo fenomeno è dovuto alla natura del sistema, in cui ci sono due stelle che periodicamente si eclissano a vicenda. La luce delle due stelle impiega molti minuti per raggiungere gli anelli nel disco dato che sono lontani miliardi di chilometri da esse, un ritardo utile per misurare la distanza del sistema.

Queste ombre, che costituiscono quello che è stato definito un faro al contrario, hanno una profondità legata all’angolo di apertura del disco, chiamato in gergo flaring angle, e al suo spessore. Assieme alla misura della distanza, costituiscono modi indipendenti per ottenere dati riguardanti un sistema di questo tipo. L’importanza di questo studio è soprattutto in questa tecnica dato che avere quelle misure permette di ottenere migliori modelli dei dischi protoplanetari e di conseguenza di migliorare le nostre conoscenze delle prime fasi dell’evoluzione dei sistemi stellari.