沖縄県・尖閣諸島周辺で軍事力を増強し圧力を強める中国。ミサイル発射を繰り返す北朝鮮。日本周辺の安全保障環境が一層、厳しさを増す中で、自衛隊の任務は過密になり、大きな負担が自衛官にのしかかる。

米海兵隊員が親指を立てて合図を送る。「スタート」。米軍の輸送機オスプレイから陸上自衛隊の多用途ヘリコプターに、ホースを通じて燃料が移された。

2019年12月、紅葉が終わりに近づいた滋賀県高島市の陸上自衛隊饗庭野（あいばの）演習場で、日米共同訓練が実施されていた。この訓練は「地上給油」と呼ばれ、日米間では初めての試みだった。

陸自の多用途ヘリは航続時間が約2時間で、東シナ海に連なる南西諸島に展開するには、燃料補給が必要なケースもある。そこで離島防衛の実効性を高めるため、燃料をより多く搭載できるオスプレイが「動くガソリンスタンド」の役目を担う。訓練をした陸自のヘリパイロット、三吉（みよし）悠司（ゆうじ）2等陸尉（34）は「日米の連携が高まり、任務に幅が出る」と胸を張った。

自衛隊は海洋進出を進める中国を念頭に、南西諸島の防衛強化に余念がない。今年の春には習近平国家主席が初めて国賓として訪日する予定で、外交分野では改善が進む日中関係。その水面下で自衛隊と中国軍がにらみ合う。「机の上で握手しても、机の下では蹴り合う。それが現実」。日本政府関係者はそう表現する。

米国と共…