園遊会。天皇皇后両陛下の主催で春と秋の年2回、東京・赤坂御苑で開かれる交流会だ。この春は、4月21日に各界の功労者1800人程度が招かれた。テレビのニュースなどで報じられる様子から、格式の高さや緊張感が伝わってくる。

それを裏側から支えるのが宮内庁大膳課。皇室の台所であり、陛下ら皇族の毎日の食事や晩餐会、午餐会、茶会など宮中行事の料理を作っている。もちろん園遊会で振る舞われる料理も担当している。

一般庶民からみると、天皇家や皇族は遠い存在だ。よくニュースで報じられている園遊会も、実際のところ、どんな会なのか一般的にはあまり知られていない。「天皇の料理番」に迫った取材班から、園遊会や宮内庁大膳課の知られざる実像を紹介しよう。

園遊会に参加する人々とは？

園遊会に呼ばれるのはいったいどんな人なのか。TBS報道局の宮内庁元担当記者によれば「多くは官庁や自治体の関係者」という。ほかには閣僚や国会議員、各産業や文化芸術、社会事業などの分野の功労者などだ。実は宮内庁が選ぶのではなく、各省庁からの推薦によってリストが決まる。

推薦にはそれぞれ枠があり定員が決まっていて、合計すると毎回1000人程度。配偶者も招待されるので、出席者は2000人前後となる。招待状が届くのは、開催の約1カ月前。招待者は当日、自分の名前と職業などを書いた名札を左胸に付けて出席する。