Verschwörungstheorien: der fundamentale Attributionsfehler

Es gibt eine Frage, die bei fast jedem Interview über Verschwörungstheorien zuverlässig auftaucht: „Sagen Sie mal, wie denken eigentlich Leute, die solche Geschichten glauben?“ Die Interviewer sind dann jedes Mal überrascht, wenn ich ihnen sage, dass solche Menschen geistig völlig gesund sind, und ihr psychologisches Profil keine Besonderheiten aufweist. Und mehr noch: Für die Entstehung und Verbreitung von Verschwörungstheorien ist diese Frage völlig bedeutungslos.

Im allgemeinen Sprachgebrauch ist ein Verschwörungstheoretiker ein geistig etwas gestörter Mensch. Er glaubt beispielsweise, dass geheimnisvolle Bösewichte ihn vergiften wollen, indem sie aus Flugzeugen Gift versprühen, das dann als Kondensstreifen sichtbar wird (Chemtrail-Theorie). Oder er ist fest davon überzeugt, dass die NASA die Mondlandung in einem Studio vorgetäuscht hat.

Nur sind das Extreme, die für das Phänomen der Verschwörungstheorien ebenso wenig typisch sind, wie Käfigkämpfe für den Breitensport. Nehmen wir an, ich befrage für ein Forschungsprojekt Käfigkämpfer, was sie dazu treibt, für wenig Geld Gegner zu vermöbeln und dabei schwere Verletzungen zu riskieren. Dann weiß ich immer noch nicht, warum meine Nachbarin regelmäßig joggen geht, oder mein Vetter in der Kreisliga Fußball spielt. Es wäre aber sicherlich verfehlt, ihnen ähnliche Motive wie dem Extremsportler zu unterstellen.

Keine Verschwörungspersönlichkeit

Wie soll nun das Psychogramm eines typischen Verschwörungstheoretikers aussehen? Hier sind sich die Gelehrten in keiner Weise einig. Für den Spektrum-Artikel 8 Fakten zu Verschwörungstheorien gaben zwei Wissenschaftler völlig verschiedene Antworten. In der ZEIT online erschien am 28.8.2017 ein Artikel, der mit Bezug auf mehrere wissenschaftliche Veröffentlichungen weitere Varianten anbot. Wie kann es sein, dass Psychologen bei dieser einfachen Frage zu völlig verschiedenen Ergebnissen kommen? Wie so oft steckt der Teufel im Detail. Es gibt keine anerkannte Forschungsmethode, und bisher hat sich die Wissenschaft nicht einmal auf eine Definition von „Verschwörungstheorie“ einigen können. Wer in dieser Situation sicher irgendein Ergebnis haben will, legt zum Beispiel seinen Versuchspersonen eine Liste von Verschwörungstheorien vor (z. B. „Die amerikanische Regierung hat das World Trade Center sprengen lassen“) und fragt, welche sie für richtig halten. Diese Angaben versucht man dann mit anderen Daten wie Alter, Geschlecht, Wohnort, politische Einstellung, Jahresverdienst oder Bildung zu verknüpfen. Wenn man nur lange genug sucht, wird sich schon irgendetwas finden. Deshalb ist es nicht verwunderlich, dass die Ergebnisse solcher Studien weit auseinanderliegen, und sich teilweise widersprechen.

Alessandro Bessi von der Universität von Southern California ging einen anderen Weg. In einer 2016 veröffentlichten Arbeit erstellte er die psychologischen Profile von Nutzern einer wissenschaftlichen Facebook-Gruppe und verglich sie mit den Profilen einer weiteren Gruppe, in der Verschwörungstheorien diskutiert wurden. Weil er die Benutzer nicht direkt ansprechen konnte, schloss er aus Wortwahl, Satzbau und der Benutzung von Emojis auf das psychologische Profil. Dabei benutzte er das verbreitete Fünf-Faktoren-Modell („Big Five“). Demnach gibt es fünf weitgehend voneinander unabhängige Persönlichkeitsfaktoren: Offenheit für Erfahrungen, Gewissenhaftigkeit, Geselligkeit, Verträglichkeit (Empathie), Neurotizismus (emotionale Labilität). Das Ergebnis: Die Mitglieder beider Gruppen zeigten ein unauffälliges psychologisches Profil und unterschieden sich nur geringfügig voneinander. Es gab nur eine einzige statistisch signifikante Differenz: Die Gruppe der Verschwörungstheoretiker erschien emotional etwas stabiler.

Nach bisherigen Erkenntnissen kann man sagen: Es gibt ebenso wenig eine Verschwörungspersönlichkeit wie eine Krebspersönlichkeit. Der Glaube an Verschwörungstheorien entspringt eher der gegenwärtigen persönlichen Situation, nicht einer psychischen Veranlagung. Das hatte ich in diesem Blog schon einmal angerissen.

Der fundamentale Attributionsfehler.

Wenn jemand einen Wutausbruch bekommt, hat er vielleicht einen guten Grund dafür, und ist in Wahrheit ein absolut friedlicher Mensch. Trotzdem werden die meisten Beobachter ihn für einen Choleriker halten, der regelmäßig ausrastet. Menschen neigen dazu, das momentane Verhalten eines Menschen fälschlicherweise seiner Persönlichkeit zuzuschreiben (Attribution), obwohl es meist viel stärker durch die momentane Situation bedingt ist. Dieses Phänomen ist so weit verbreitet, dass es einen eigenen Namen erhalten hat: fundamentaler Attributionsfehler.

Auch beim Glauben an Verschwörungstheorien spielt das psychologische Profil der Persönlichkeit nur eine untergeordnete Rolle, entscheidend sind die äußeren Umstände. Aus diesem einfachen Grund haben Forscher keine Verschwörungspersönlichkeit gefunden. In der richtigen Situation neigen die meisten Menschen dazu, sich und ihre Eigengruppe als Ziel eines groß angelegten, geheimen Komplotts zu sehen. Das ist keineswegs so abwegig, wie man vielleicht im ersten Moment denken könnte.

Gibt es so große Verschwörungen, wie manche Theorien behaupten?

Wenn wir uns in der Welt umsehen, finden wir überall Verschwörungen1. Das reicht von der einfachen politischen oder geschäftlichen Intrige bis zu weltweiten Komplotten mit Auswirkungen auf Millionen Menschen. Die Annahme, dass sich Menschen verabreden, um illegale Vorteile zu erlangen, oder Anderen zu schaden, ist also durchaus plausibel. Hier einige Beispiele aus der neuesten Zeit:

Russische Hacker haben zugunsten von Donald Trump systematisch in den amerikanischen Wahlkampf eingegriffen (sehr gut beschrieben z. B. in der New York Times vom 8.9.2017).

Der Volkswagenkonzern hat in seine Dieselautos weltweit illegale Software eingebaut, um Abgaskontrollen auszutricksen (Stichwort Defeat Device ). Andere Hersteller haben ähnliche Verfahren eingesetzt.

). Andere Hersteller haben ähnliche Verfahren eingesetzt. Die asiatische und italienische Mafia verdienen Millionen mit Wetten auf manipulierte Fußballspiele weltweit (Artikel dazu im Spiegel und in der Welt online).

Ich habe absichtlich drei Beispiele von weltweiten Verschwörungen gewählt. Das oft gegen Verschwörungstheorien ins Feld geführte Argument, Weltverschwörungen seien lediglich Hirngespinste, ist damit hinfällig.

Verschwörungen gegen Verschwörungstheorien

Bei allen drei Beispielen fällt aber auf: Sie entsprechen keiner gängigen Verschwörungstheorie. Niemand hat sich im Internet die Finger wund geschrieben, um nachzuweisen, dass der VW-Konzern die Diesel-Abgasprüfung austrickst. Niemand hat gesagt: „Das ist genau das, was ich seit Jahren behaupte!“

Tatsächlich stellt sich kaum eine Verschwörungstheorie hinterher als wahr heraus. Sie entsteht aus dem Misstrauen gegen andere Gruppen und weist folgende Besonderheiten auf:

Das angenommene Komplott richtet sich gegen die eigene Gruppe oder gegen Menschen, denen man sich verbunden fühlt. Man sieht sich also in der Opferrolle. Die geheime Operation dauert an, umfasst viele Beteiligte, und wird perfekt vertuscht. Wenn die Presse nicht oder kritisch darüber berichtet, ist sie mit den Gegnern im Bunde. Die verdächtigten Gegner sind genau definiert. Eine Verschwörungstheorie geht immer davon aus, dass z.B. der CIA, die Bundesregierung, das Großkapital, die Chinesen, die Juden oder der Islam der eigenen Gruppe heimlich schaden wollen. Es ist immer ein WIR gegen SIE. Die Methoden sind oft auswechselbar, die Gegner hingegen stehen fest. Das Netzwerk der Gegner hat folgende stereotype Eigenschaften: mächtig, böse, allgegenwärtig, unsichtbar, intelligent, verschlagen. Ich nenne dies das Dämonenstereotyp. 2Einzelne sichtbare Gegner, wie z. B. Hillary Clinton, werden mit negativen Attributen geradezu überhäuft. Die Verschwörungstheorie soll Empörung auslösen. Sie unterstellt, dass die Gegner die höchsten moralischen Werte oder wichtigsten Besitztümer der eigenen Gruppe angreifen. Richtet sie sich gegen die eigene Regierung, lautet der Vorwurf meist, dass fremde Gruppen gegenüber der eigenen bevorzugt werden (Gruppenverrat).

Populistische Politiker wie Viktor Orban in Ungarn nutzen gerne die Vorurteile ihrer Anhänger aus, um erklärte Gegner zu dämonischen Verschwörern aufzubauen. Orban hat beispielsweise in den letzten Jahren den liberalen ungarischstämmigen Milliardär George Soros zu einem allgegenwärtigen, bösen und machtvollen Staatsfeind aufgebaut. Populisten und Diktatoren brauchen einen solchen Gegner als Sündenbock. Alle eigenen Versäumnisse lasten sie der Wühlarbeit unsichtbarer Feinde an.

Natürlich können die Erfinder von Verschwörungstheorien kaum überprüfen, welche der offiziell ausgegebenen Beschuldigungen das Volk tatsächlich glaubt. Deshalb setzen sie auf ein ständiges Trommelfeuer von immer neuen empörenden „Enthüllungen“. Die Menschen werden sich nach einiger Zeit nur an das erinnern, was sie tatsächlich interessiert hat. Alles übrige vergessen sie schnell. Auf den Wahrheitsgehalt kommt es dabei nicht an.

Verschwörungstheorien und soziale Medien

In den sozialen Medien des Internets lässt die Akzeptanz einer beliebigen Nachricht oder eines Gerüchts dagegen sofort und genau verfolgen. Deshalb gleicht die Ausbreitung von Verschwörungstheorien in sozialen Netzen im Wesentlichen einer Grippe-Epidemie. Wer die Behauptung glaubt, gibt sie an andere weiter. So entsteht eine explosionsartige Ausbreitung, bis sich das Interesse totgelaufen hat.3 Bei einer Grippeepidemie ist es relativ unwichtig, ob jemand etwas mehr oder etwas weniger anfällig für die Ansteckung ist, sobald er einmal die Krankheit hat, wird er andere anstecken. Ebenso ist die individuelle Anfälligkeit für Verschwörungstheorien nicht entscheidend für die Ausbreitung in sozialen Netzen.

Natürlich breiten sich keineswegs alle Gerüchte in sozialen Medien stetig aus, im Gegenteil, die meisten laufen sich sehr schnell tot. Im amerikanischen Präsidentschaftswahlkampf tauchten immer wieder Facebook-Seiten auf, die mit politischen Gerüchten Geld verdienen wollten. Je mehr Traffic sie erzeugten, desto höher wurden ihre Einnahmen. So entstand quasi ein Wettbewerb um erfolgreiche Verschwörungstheorien. Die besonders populären Verschwörungstheorien und Falschmeldungen im Präsidentschaftswahlkampf richteten sich zum größeren Teil gegen Hillary Clinton. Das hat schon viele Kommentatoren gewundert, schließlich ist Donald Trump auch ein dankbares Ziel für jede Art von Kritik. Der Grund ist aber einfach und einleuchtend.

Verschwörungstheorien finden immer dann große Zustimmung, wenn der erklärte Gegner der Gruppe zum Dämonenstereotyp passt, also als hinterhältig, unsichtbar, und allgegenwärtig angesehen wird. Die Republikaner haben Hillary Clinton Verbindungen mit internationalen Konzernen, Großbanken und ausländischen Geldgebern vorgeworfen. Zugleich gilt sie schon lange bei ihren Gegnern als kalt, geldgierig und gerissen. Deshalb trauten ihr die Anhänger von Donald Trump – der diesen Verdacht ständig befeuerte – jede Verschwörung zu. Umgekehrt hatte Trump bei seinen Gegnern eher den Ruf eines gerissener und oberschlauer Verkäufers, der Allen alles versprach, was früher oder später aber auffallen musste. Verschwörungen traute man ihm nicht zu, er passte einfach nicht zum Dämonenstereotyp.

A bstrakte Bedrohung reicht

Die in Russland 1905 veröffentlichten „Protokolle der Weisen von Zion“ sollten beweisen, dass Juden alles tun, um ihren christlichen Mitbürgern zu schaden. Das dünne Heftchen gab vor, eine Sitzung von „Juden und Freimaurern“ wiederzugeben, in der die Übernahme der Weltherrschaft durch verschiedene Arten von Terror diskutiert wurde. Obwohl das Pamphlet frei erfunden war, wird es bis heute als Beweis einer jüdischen Verschwörung gehandelt. Es gab und gibt das unbestimmte dumpfe Gefühl vieler Antisemiten wieder, dass Juden auf gefährliche Weise zusammenhalten. In Europa profitieren heute rechtspopulistische Parteien von einem ähnlichen Gefühl gegenüber Muslimen. Es ist nicht schwer, Menschen eine abstrakte Bedrohung einzureden, und sich selbst dann als Retter zu empfehlen. In der Türkei baut Präsident Erdogan im Moment die Gülen-Bewegung zu einem Dämon auf, und beschuldigt westliche Länder, ihr zu helfen. Damit rechtfertigt er dann drakonische Maßnahmen im Inneren. Er ist weder der Erste, noch wird er der Letzte sein, der sich dieses Tricks bedient.

Fazit

Verschwörungstheorien sind keine Angelegenheit der persönlichen Disposition. Sie fallen immer dann auf fruchtbaren Boden, wenn eine Gruppe ihren Gegnern folgende stereotype Eigenschaften zuweist: Mächtig, böse, unsichtbar, allgegenwärtig, verschlagen, intelligent (Dämonenstereotyp). Diktatoren und Populisten konstruieren gerne eine solche Bedrohung, um sich selbst als Retter zu präsentieren.

Anmerkungen

[1] Der Begriff Verschwörung ist dabei definiert als Verabredung von mehreren Menschen zu illegalen oder moralisch verwerflichen Handlungen.

[2] Die Verschwörungstheorien der weißen Rassisten (White Suprematists) in den USA richten sich nicht gegen die Schwarzen, wie man vielleicht meinen sollte. Die Suprematists halten Farbige tendenziell für dumm, unterwürfig und triebgesteuert. Als ihre heimlichen und wirklich gefährlichen Gegner sehen sie deshalb Juden und Liberale.