Une centrale à charbon d'E.ON à Gelsenkirchen, en Allemagne. Martin Meissner / AP

A trois mois de la conférence mondiale sur le climat (COP21), la mesure se veut exemplaire : le premier ministre français, Manuel Valls, a annoncé, jeudi 10 septembre, la suppression « immédiate » des aides de l’Etat pour l’exportation de centrales à charbon dépourvues de dispositif de capture et de stockage du CO 2 , qui bénéficiaient à Alstom. Elles seront redistribuées au groupe de transports et d’énergie pour investir dans les énergies renouvelables. Le gouvernement honore ainsi la promesse faite par le chef de l’Etat en novembre 2014, l’une des principales mesures annoncées par la France en matière de réduction des énergies fossiles.

Pourtant, s’il recule en Europe, le charbon y reste bel et bien présent, comme le montre une vaste carte interactive publiée par l’ONG Climate Action Network (CAN) jeudi. Cette enquête, réalisée à partir de données publiques, dresse un état des lieux exhaustif de l’ampleur et des impacts de cette industrie des plus polluantes.

Deux cent quatre-vingts centrales à charbon

L’Europe compte près de 280 centrales à charbon en fonctionnement dans 22 Etats membres CAN

L’Europe compte près de 280 centrales à charbon en fonctionnement dans vingt-deux Etats membres, en premier lieu en Allemagne (71), en Pologne (47) et en République tchèque (45). Le Royaume-Uni en possède moins (11), mais d’une puissance supérieure. La France, en revanche, ne compte que quatre installations sur son territoire (Cordemais, Le Havre, Emile-Huchet et Provence, exploitées par EDF et E.ON). La majorité de ces centrales (plus de deux cents) a plus de trente ans d’âge, ce qui les rend « inefficaces, polluantes et dépassées », accuse le CAN.

Pourtant, ces centrales à charbon, avec une capacité installée totale de 157 gigawatts, restent la deuxième source de production d’électricité en Europe, derrière les énergies renouvelables et devant le nucléaire, en fournissant un quart (27 %) de la production de courant. En Allemagne, le charbon représente 45 % du mix électrique depuis la décision de Berlin de sortir du nucléaire d’ici à 2022, en Pologne, plus des trois quarts, et moins de 3 % en France.

Une centaine de centrales à charbon sont planifiées en Europe et en Turquie. CAN

A contre-courant du mouvement actuel de désinvestissement des énergies fossiles, plusieurs pays européens ont planifié la construction de nouvelles centrales thermiques. En Turquie, à cheval entre l’Europe et l’Asie, près de quatre-vingts centrales doivent voir le jour, le gouvernement voulant doubler sa capacité de production électrique en dix ans.

Article réservé à nos abonnés Lire aussi En Turquie, la course au charbon inquiète la population

Au-delà d’être consommatrice, l’Europe est aussi productrice de la roche noire. En 2014, la production européenne de charbon a atteint environ 465 millions de tonnes, sur une production mondiale de 8 milliards de tonnes, selon les données de l’Agence internationale de l’énergie – qui ne sont pas intégrées à la carte du CAN. Si la France a fermé ses dernières mines de charbon, d’autres pays continuent de l’extraire, notamment l’Allemagne, 8e producteur mondial l’an dernier (187 millions de tonnes), juste devant la Pologne (137 millions).

Impacts sur le climat et sur la santé

L'impact pour le climat des centrales à charbon européennes. CAN

Cette course au charbon pèse lourd sur le climat. La combustion de ce minerai a été responsable de 17 % des émissions de gaz à effet de serre de l’Europe en 2014, selon les calculs du CAN. L’Allemagne, la Pologne et le Royaume-Uni sont les principaux pollueurs, avec respectivement 255 millions, 129 millions et 87 millions de tonnes de CO 2 provenant du charbon rejetées dans l’atmosphère l’an dernier. La France, avec 10 millions de tonnes, est en revanche une faible contributrice (2 % des émissions de gaz à effet de serre nationales).

Impact sur la santé des centrales à charbon européennes. CAN

Cette pollution a également des impacts en termes de santé. En 2013, par exemple, les centrales thermiques des Vingt-Huit ont rejeté dans l’atmosphère 1,3 million de tonnes d’oxyde de soufre, 965 000 tonnes d’oxyde d’azote et 49 000 tonnes de particules fines. Résultat : chaque année, vingt-trois mille Européens (en incluant les Balkans et la Turquie) meurent prématurément de l’exposition à des polluants (oxyde de soufre, oxyde d’azote, particules fines et mercure) résultant de l’exploitation du charbon.

Un coût pour l’Europe, qui doit débourser entre 21 et 60 milliards d’euros par an pour prendre en charge ces morts prématurées et ces pathologies (bronchite chronique, asthme ou maladies cardiaques) provoquées par la pollution au charbon. A noter toutefois que cette énergie fossile n’est pas la seule responsable de la pollution de l’air. Les voitures, le chauffage ou l’agriculture contribuent également à ce fléau, qui provoque chaque année six cent mille morts prématurées dans les pays de l’Organisation de coopération et de développement économiques (OCDE).

Les pays européens soutiennent largement l'industrie du charbon. CAN

Des milliards d’euros de subventions

Malgré tout, si quelques pays sont en train de se désengager (Belgique, Finlande, Danemark), la majorité des gouvernements européens continue de soutenir cette industrie à coups de subventions mais également par l’intermédiaire de leurs compagnies nationales qui possèdent des centrales à l’étranger. La France, avec EDF et Engie (ex-GDF Suez), exploite par exemple quarante-six centrales à charbon dans le monde.

L’Allemagne, qui s’est engagée à réduire les émissions de ce secteur, a ainsi déboursé près de 30 milliards d’euros d’aides publiques entre 1999 et 2011, selon l’Atlas du charbon 2015, publié en juin par la fondation allemande Heinrich Böll et les Amis de la Terre Allemagne. Jusqu’aux annonces du gouvernement, jeudi, la France soutenait également le secteur du charbon dans les pays en développement à travers son agence de crédits à l’exportation, la Coface. Entre 2011 et 2015, plus de 1,2 milliard d’euros sont allés à des projets de charbon, selon le site européen EurActiv. Entre 2010 et 2015, 144 millions d’euros de fonds de recherche de la Commission européenne ont été alloués à des entreprises charbonnières, selon une étude de Greenpeace, relayée par le Guardian en mai.

« Les pays européens sont encore dépendants du charbon pour la production d’électricité, mais les opportunités pour parvenir à éliminer cette énergie n’ont jamais été meilleures, estime Kathrin Gutmann, chargée de mission pour CAN Europe. Les énergies renouvelables sont en plein essor et la demande d’énergie est en baisse, de sorte que les énergéticiens perdent des milliards d’euros sur leurs investissements dans le charbon. Si l’Union européenne veut être chef de file dans les négociations internationales sur le climat, elle doit se désengager du charbon. »