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Il y a tout juste un an, Intel avait fait évoluer simultanément cent drones en vol coordonné. Cette fois, la société américaine en a fait décoller et évoluer cinq cents dans le ciel de Krailling, près de Munich, début octobre. Pour Intel, il s'agissait moins de rentrer dans le Guinness Book des records que de signifier ses ambitions sur le marché des drones - la firme a présenté deux drones à usage professionnel ces derniers temps - mais aussi sur celui des light shows et autres feux d'artifice de nouvelle génération. Une activité confiée à sa nouvelle filiale allemande Ascending Technologies. Pour réaliser cette prouesse, un modèle spécifique de drone a été développé. Le Shooting star ne pèse que 280g et aucune vis n'a été nécessaire pour l'assembler. Prévu pour évoluer malgré la pluie et résister aux chocs, il est encapsulé dans une cage métallique, ce qui lui permet de se frotter (modérément) à ses congénères sans trop risquer de se trouver déséquilibré. Et de survivre à sa première chute. Il transporte aussi une diode (Led) afin de s'intégrer dans le spectacle.

La démonstration réalisée sur la vidéo mise en ligne par Intel donne une idée du degré de sophistication et de la précision du ballet exécuté par cet essaim de drones dont le nombre permet de réaliser des figures très diverses. "C'est la démonstration qu'une large escadrille de drones peut communiquer et mener à bien des missions complexes" estime Natalie Cheung, qui dirige l'unité "Entertainment" au sein de la division drones d'Intel qui a récemment pris le contrôle de MAVinci GmbH, société allemande spécialisée dans les programmes de vol automatisé. Le vrai tour de force, en l'occurrence, a été réalisé par les informaticiens qui ont programmé les évolutions coordonnées de 500 drones. Le spectacle, géré à partir d'un seul opérateur et un unique ordinateur, a été mis en place "en quelques jours" par "une poignée de personnes" alors que le show précédent avait mobilisé quinze personnes ayant oeuvré pendant cinq mois, assurent ses concepteurs.

Approuvée par la Federal Aviation Administration (FAA, équivalent américain de la DGAC), cette technologie ne sera pas seulement mise à profit pour réaliser feux d'artifice et spectacles lumineux, assure Intel. Maîtriser les évolutions de plusieurs dizaines de drones peut être bienvenu dans le cadre d'applications industrielles ou encore pour des missions de secours. "Cette technologique peut aussi être utilisée pour diffuser des publicités aériennes" ajoute Natalie Cheung. Et sans doute aussi pour des campagnes électorales à l'américaine. "Votez Trump" se détachant sur un ciel étoilé ? Il y aurait de quoi vous casser le moral.

Jean-Michel Normand