PortraitLe sort de cet avocat des droits de l’homme et de sept de ses clients est lié au destin du lanceur d’alerte, à l’origine des révélations sur la surveillance de masse menée par les Etats-Unis.

C’est une belle victoire qui a dû adoucir, au moins pendant quelques heures, l’exil de Robert Tibbo en France. Après plusieurs années de bataille, l’une des clientes de cet avocat canadien, Vanessa Rodel, et sa fille Keana viennent d’obtenir, le 25 mars, l’asile au Canada. Elles faisaient partie d’un groupe de sept réfugiés à Hongkong dont le surnom, les « anges gardiens » d’Edward Snowden, dit leur rôle crucial dans la vie du lanceur d’alerte américain, qui révéla en juin 2013 l’ampleur de la surveillance d’Internet menée par les Etats-Unis.

A l’époque, juste après avoir confié à des journalistes une montagne de documents secrets dans un hôtel hongkongais, Edward Snowden est l’homme le plus recherché de la planète. Son avocat Robert Tibbo, spécialisé dans le droit d’asile, compte alors parmi ses rares soutiens. Pour le mettre à l’abri, il décide de l’envoyer chez ses clients réfugiés, là où personne ne le cherchera, au milieu de la population la moins considérée de l’ancienne colonie britannique. Le lanceur d’alerte y passera plusieurs nuits avant de quitter Hongkong en toute discrétion.

De Hongkong à la campagne provençale

Ce geste de solidarité « de réfugié à réfugié » a profondément changé leur destin et celui de leur avocat. Si Vanessa Rodel et sa fille vont désormais s’installer à Montréal, Robert Tibbo, lui, a dû quitter Hongkong à la fin de l’année 2017 après trente ans de résidence et se réfugier dans le sud de la France. « Le barreau et le gouvernement hongkongais n’ont eu de cesse d’interférer dans mes dossiers. Ma vie privée a été affectée et tout ce que j’ai construit jusqu’alors a été détruit », résume Robert Tibbo, attablé dans une pizzeria d’Aix-en-Provence, choisie avec soin car à l’abri des regards.

Il a quitté « la pure folie » de Hongkong et ses gratte-ciel bondés, ses rues fourmillantes et ses recoins interlopes pour le calme d’une maison de campagne provençale, non loin du Pertuis, dans le Vaucluse, que lui prête un ami et confrère britannique. Il s’y est aménagé un « bureau nomade » et continue à travailler sur ses dossiers « comme avant ». Et ce, en dépit du décalage horaire, entre Hongkong où demeurent ses clients et le Canada, où habite sa femme qui n’a pas obtenu, pour l’heure, de visa pour le rejoindre. L’avocat montréalais interrompt parfois cette vie monacale pour piquer une tête dans la Durance toute proche. « Ce n’est pas très pratique pour aller chercher du papier pour l’imprimante », plaisante-t-il. Mais il s’émerveille de « trouver trois boulangeries et un café dans chaque village ».

L’avocat est cordial mais nerveux. On s’attend à ce qu’il cache nos téléphones dans un frigo, pour éviter tout espionnage, comme il a pu le demander à des journalistes par le passé. Avec précision, il énumère les événements qui l’ont amené de Hongkong à la France.

« C’est en 2016 que c’est devenu vraiment moche. » Cette année-là sort le film biographique d’Oliver Stone, Snowden, qui révèle le rôle méconnu de ses clients. Alors que leurs dossiers traînaient jusqu’ici en longueur, tout s’accélère :

« Les autorités de Hongkong ont réactivé une trentaine de dossiers, pour m’empêcher de les traiter dans les temps. Des coups bas pour me pousser à commettre une erreur ou m’obliger à abandonner ces affaires. »

En parallèle, les bureaux de l’immigration demandent au service d’aide juridique hongkongais, qui lui confie les dossiers de demande d’asile et le défraie, de retirer des affaires à l’avocat.

« Un mauvais pressentiment »

A Noël, alors qu’il est à l’étranger, on l’informe que des policiers sri-lankais sont à Hongkong, à la recherche de réfugiés qui ont hébergé Snowden, et menacent leurs proches. « Je suis rentré par le premier avion, on les a cachés à l’hôtel sous de faux noms », raconte Robert Tibbo. Quatre mois plus tard, la police hongkongaise les auditionne à ce propos. Mais, plutôt que d’interroger sur les menaces dont ils ont fait l’objet, les policiers les questionnent avec insistance sur Edward Snowden, en particulier sur ses déplacements, qui intéressent Pékin. « Snowden détenait énormément d’informations, peut-être pensaient-ils que mes clients gardaient une copie », suppose l’avocat.

En 2017, la pression s’accentue. Cette fois, des plaintes anonymes, l’accusant d’avoir mis en danger ses clients et d’avoir profité de l’écho médiatique de l’affaire, sont déposées contre lui au barreau de Hongkong. Dans la foulée, le service d’aide juridique le tient responsable de retards dans les procédures de traitement et lui retient des honoraires, à hauteur de « plusieurs millions de dollars hongkongais », soit des centaines de milliers d’euros. Contacté en novembre 2018 par Radio Canada, le vice-président du barreau de Hongkong, Robert Pang, niait « catégoriquement que les plaintes contre Robert Tibbo soient motivées politiquement ».

Robert Tibbo à Hongkong, en 2017, avec ses clients sri-lankais Ajith Puspa, Nadeeka, leurs enfants Danath et Sethumdi. Est également présente au centre : Vanessa Rodel, avec sa fille Keana. ANTHONY WALLACE / AFP

Au printemps, l’avocat fait part à son épouse d’un « mauvais pressentiment ». Il craint d’être bientôt arrêté. En juin, le couple embarque donc effets personnels et animaux de compagnie à bord d’un avion, direction le Canada. Pendant l’été, la police contacte des clients de M. Tibbo et tente, sans succès, de les faire témoigner contre lui. Lorsqu’il retourne seul à Hongkong, à l’automne, pour ne pas lâcher ses clients, un ami croisé dans la rue lui dit avoir vu des policiers le chercher à son ancienne adresse. « Je devais donc partir, mais j’avais peur d’être arrêté à la frontière. » Avec l’aide de l’association Avocat sans frontières, le 30 novembre 2017, Robert Tibbo parvient à quitter Hongkong sans encombre.

Aucun regret

Si elle a compliqué leur vie ainsi que celle de leur avocat, la rencontre avec Edward Snowden a été une forme d’aubaine pour les réfugiés. Elle donne à leur cas un retentissement mondial et une médiatisation cruciale dans un pays où seulement 0,5 % des demandes d’asile sont accordées. Les cinq derniers « réfugiés Snowden » qui restent à Hongkong attendent d’ailleurs que les autorités insulaires se prononcent, en appel, sur leur demande. Tout en espérant qu’Ottawa leur tende la main comme à Vanessa Rodel et sa fille,.

Depuis 2016, les « anges gardiens » de Snowden survivent grâce à des dons récoltés par For the Refugees, une association d’avocats montréalais. « Ils risquent d’être déportés à tout moment dans leur pays d’origine », assène l’avocat à propos des cinq réfugiés sri-lankais. Face au gouvernement hongkongais, Robert Tibbo comptabilise un certain nombre de victoires. Des estocades portées à l’arbitraire qu’il prend un plaisir gourmand à égrainer, mais l’avocat se rembrunit à chaque fois qu’il doit évoquer les dangers auxquels font face ses clients.

Robert Tibbo s’est rendu au Canada pour accueillir Vanessa Rodel et sa fille Keana à leur arrivée le 25 mars, à l’aéroport de Toronto. Le lendemain, celles-ci devaient se rendre à Montréal pour s’installer, après que le Canada leur ait accordé un droit d’asile. Cinq autres « réfugiés Snowden » attendent une décision à Hongkong. COLE BURSTON / AFP

Ce n’est pas de gaîté de cœur que Robert Tibbo a quitté l’ancienne colonie britannique où il s’était établi dans les années 1990, après l’avoir découverte lorsqu’il était encore ingénieur dans la chimie. Pourtant, Robert Tibbo n’a aucun regret. Tout comme pour Vanessa Rodel, si c’était à refaire, il aiderait de nouveau Edward Snowden : « Je fais juste mon travail et ce sont les autorités qui ont un comportement indigne. Et puis, j’ai choisi d’être avocat, j’ai choisi de travailler en matière de droits humains. On ne peut pas me corrompre, on ne peut pas me menacer. »