Derechos de autor de la imagen Netflix Image caption Netflix distribuye internacionalmente la serie, que en inició produjo la cadena de televisión estadounidense ABC.

El presidente de Estados Unidos está ofreciendo el anual Discurso del Estado de la Unión en el Congreso y de pronto…

"El Capitolio fue atacado. Los congresistas, el gabinete, todos murieron. Señor, usted es el presidente ahora".

Estas son las palabras que escucha el personaje de Tom Kirkman, interpretado por el actor Kiefer Sutherland, en la serie "Sobreviviente designado" (Designated survivor), original de la cadena ABC y cuya tercera temporada produce ahora Netflix.

Y aunque su trama es ficción, en realidad está inspirada en una figura real.

Por tradición el "sobreviviente designado" es un individuo en la línea de sucesión del cargo de presidente en Estados Unidos.

Derechos de autor de la imagen Getty Images Image caption Mientras el presidente de Estados Unidos brinda su Discurso del Estado de la Unión, el "sobreviviente designado" está en algún lugar fuertemente custodiado.

Este hombre o mujer debe estar físicamente en un sitio lejano y bajo estrictas medidas de seguridad en el momento en el que se realiza, como este martes, el Discurso del Estado de la Unión, en el que cada año el presidente estadounidense habla frente a ambas cámaras del Congreso.

Con el nombramiento del "sobreviviente designado", se pretende garantizar la continuidad del gobierno en el caso de un suceso catastrófico en el que mueran el jefe de Estado y el resto de los funcionarios en la línea de sucesión del poder presidencial.

Derechos de autor de la imagen AFP Image caption El "sobreviviente designado" es el individuo en la línea de sucesión del cargo de presidente en Estados Unidos.

Si se produce tal evento, posiblemente, el "sobreviviente designado", se convertiría en el presidente interino de Estados Unidos.

Esa persona idónea y de confianza es elegida por el presidente.

Ausente

Derechos de autor de la imagen Getty Images Image caption El exsecretario de Seguridad Interior, Jeh Johnson, fue nombrado "sobreviviente designado"por Obama.

La práctica de que un funcionario del gabinete se encuentre ausente del evento de Discurso del Estado de la Unión comenzó al menos a principios de los años 60 y tal vez mucho antes, según afirma la Oficina Histórica del Senado estadounidense, en sitio web del Senado.

En esa misma década surgió el concepto de "Continuidad de Gobierno" en coincidencia con el período de la Guerra Fría.

"Continuidad de Gobierno es un programa que representa la intención del presidente de que Estados Unidos siga en marcha con un esquema integral y eficaz para garantizar la supervivencia de la forma constitucional de gobierno y la continuidad de las funciones esenciales federales bajo cualquier circunstancias", describe la página web del Departamento de Trabajo estadounidense.

La lista

La Oficina Histórica del Senado también se aclara que antes de la década de los 80, la selección del oficial no era comunicada públicamente.

Según la misma fuente, el primer "sobreviviente designado"informado fue el secretario de Vivienda y Desarrollo Urbano, Samuel R. Pierce (hijo), en 1984, cuando Ronald Reagan era el presidente estadounidense.

Y el último, propuesto por Barack Obama, fue Jeh Johnson, exsecretario de Seguridad Interior.

Poderoso por unas horas

Derechos de autor de la imagen Getty Images Image caption Dan Glickman (izquierda) fue el "sobreviviente designado" de Bill Clinton, en 1997.

En 1997, el por entonces secretario de Agricultura estadounidense, Dan Glickman, fue el "sobreviviente designado" por el expresidente Bill Clinton y para ello se le pidió abandonar la ciudad de Washington.

Glickman decidió entonces visitar a su hija que estaba en Nueva York y mirar con ella el discurso del presidente mientras varios hombres del servicio secreto lo custodiaban.

El exfuncionario tomó un avión desde una base de Maryland acompañado de un médico, guardias de seguridad y "un hombre con una maleta que presuntamente contenía los códigos nucleares", relató Glickman al programa NewsHour de la televisión pública estadounidense PBS.

Cuando llegó al aeropuerto de La Guardia, en Nueva York, una pequeña caravana lo escoltó hasta Manhattan.

Al finalizar el discurso de Clinton, el servicio secreto le preguntó si quería que lo llevaran de regreso a Washington, pero Glickman optó por quedarse en Nueva York.

Estaba diluviando y la custodia se retiró. La misión había terminado.

"Tres horas antes, había sido el hombre más poderoso en el mundo, y tres horas más tarde, ni siquiera podía conseguir un taxi", relató Glickman con humor.

"Rehén"

Derechos de autor de la imagen Getty Images Image caption Un parlamentario es llevado como "rehén" mientras la reina participa de la Apertura de sesiones del Parlamento.

En Reino Unido también ocurre una tradición similar.

Durante el discurso de la reina Isabel II de apertura del Parlamento británico, un miembro de la Cámara de los Comunes es tomado como "rehén" y llevado al Palacio de Buckingham, para garantizar el retorno seguro de la monarca a su hogar.

Esta tradición surge en la época de Carlos I, que tenía una relación conflictiva con el Parlamento y finalmente fue decapitado en 1649 como final de una guerra civil entre la monarquía y el Parlamento.

*Esta nota se publicó originalmente en BBC Mundo en septiembre de 2016 y ha sido actualizada con motivo del segundo discurso del Estado de la Unión de Donald Trump.