Des milliers d’écouvillons commandés par Québec pour dépister la COVID-19 se sont avérés potentiellement contaminés. Ils ne peuvent donc pas être utilisés pour l’instant, ce qui pourrait ralentir les efforts de dépistage de la province.

Dans un document interne du ministère de la Santé et des Services sociaux (MSSS) que Radio-Canada a pu consulter, on indique que d’importants inventaires présentent un risque de contamination et que la capacité de prélèvement des établissements a par conséquent été réduite.

Un porte-parole du MSSS ministère de la Santé et des Services sociaux a confirmé cette information, en précisant que plusieurs milliers d’écouvillons ont pu être contaminés par un champignon et que des analyses étaient toujours en cours pour déterminer le nombre précis.

On a découvert une contamination fongique sur plusieurs écouvillons. Ceux-ci viendraient d’une livraison reçue de la Chine. Nicolas Vigneault, porte-parole du ministère de la Santé et des Services sociaux

Le MSSS ministère de la Santé et des Services sociaux affirme avoir tout mis en oeuvre pour récupérer ces écouvillons le plus rapidement possible, sans préciser s’ils ont servi ou non. Des écouvillons contaminés peuvent donner des résultats erronés pour le dépistage de la COVID-19.

Toujours selon Québec, certains de ces écouvillons provenaient de Chine et d’autres ont été fournis par le Laboratoire national de microbiologie (LNM) du Canada, basé à Winnipeg. Les autorités sanitaires auraient constaté la contamination le 11 avril, alors que les écouvillons étaient déjà en circulation.

Un travailleur de la santé fait un test de dépistage de la COVID-19 en Espagne. Photo : Associated Press / Santi Palacios

Un grand irritant , déplore une infectiologue

La Dre Cécile Tremblay craint que cet incident ne compromette la capacité du Québec à dépister suffisamment de personnes et, donc, à freiner la propagation du nouveau coronavirus.

Déjà, on est en pénurie de ce genre d’écouvillons pour faire les tests qu’on voudrait faire à l’échelle de la province , déplore la microbiologiste-infectiologue. Quand on apprend qu’on a reçu de grandes quantités et qu’on n’est pas capable de les utiliser parce qu’ils sont contaminés, c’est d’autant plus décevant.

Le MSSS ministère de la Santé et des Services sociaux assure que cet incident n’a pas créé de pénurie et que d’autres écouvillons ont depuis été distribués. Une entreprise de Dorval vient par ailleurs de recevoir un contrat pour stériliser les écouvillons contaminés.

On n’a pas la capacité locale de produire les instruments dont on a besoin pour gérer la crise. Dre Cécile Tremblay, microbiologiste-infectiologue

Plusieurs experts font déjà valoir que la capacité de dépister à grande échelle sera essentielle pour permettre le déconfinement. La Dre Tremblay abonde dans le même sens et invite Québec à développer une chaîne d'approvisionnement locale.

Éventuellement, il y aura une deuxième vague et on n’est même pas encore sortis de la première vague. On a encore besoin de faire énormément de tests , soutient l'experte.

De son côté, le gouvernement indique être à la recherche d'autres solutions pour remplacer les écouvillons pour les tests de dépistage de la COVID-19. Québec envisage notamment d’utiliser une méthode à base de matière saline qui pourrait être injectée dans une narine et sortir par l’autre , indique le porte-parole Nicolas Vigneault.

Une travailleuse de la santé fait passer un test de dépistage de la COVID-19 à Toronto. Photo : La Presse canadienne / Nathan Denette

D’autres provinces dans le même bateau

Dans un courriel envoyé mardi, les autorités sanitaires saskatchewanaises ont indiqué avoir reçu 7000 écouvillons contaminés de la part de l’Agence de la santé publique du Canada. En Colombie-Britannique, il y en avait 30 000.

Au Manitoba, 8800 tests de dépistage en provenance du Laboratoire national de microbiologie étaient contaminés, selon le ministère de la Santé. La province essaie maintenant de stériliser ces écouvillons afin de pouvoir les utiliser.

Le Nouveau-Brunswick a également reçu 6400 trousses de dépistage contaminées. Ces dernières avaient été commandées par le gouvernement fédéral d’un fournisseur en Chine.

En Ontario, le premier ministre Doug Ford a lui aussi confirmé qu'une livraison de 100 000 écouvillons en provenance d'Asie était arrivée contaminée par de la moisissure plus tôt ce mois-ci.

Radio-Canada n’a pas pu confirmer que les écouvillons contaminés du Québec, de la Saskatchewan, du Manitoba, du Nouveau-Brunswick, de la Colombie-Britannique et de l'Ontario provenaient du même fournisseur. L’Agence de la santé publique n’a pas donné suite à nos demandes.

La semaine dernière, le gouvernement fédéral assurait qu’il possédait suffisamment de trousses de dépistages fonctionnelles. La vice-première ministre du Canada, Chrystia Freeland, précisait que d’autres sources d’approvisionnement avaient été trouvées après le problème avec les importations de la Chine .

À ce jour, plus de 600 000 tests pour dépister la COVID-19 ont été effectués au Canada, dont 171 520 au Québec.