アマゾンが、米国に11カ所ある配送センターのひとつで、バッテリー式フォークリフトを水素を用いる燃料電池式に切り替えることがわかった。燃料電池を手がける米国企業Plug Power（プラグ・パワー）が4月5日（米国時間）に明らかにした。

ロイターの記事によると、アマゾンはプラグ・パワー株式の最大23パーセントを買い取る権利を獲得している。買い取りが実現すれば、アマゾンはプラグ・パワーにとって最大の株主のひとつとなる。

プラグ・パワーはプレスリリースのなかで、アマゾンが2017年に約7,000万ドル（約76億円）を投じて、プラグ・パワーの「GenKey」システムを買い取る予定であることも明らかにした。このシステムは、フォークリフト用の燃料電池、バックアップ電源用の固定式燃料電池、水素燃料補給用のインフラ、および燃料で構成され、カスタマーサポートも提供される。

バッテリーに代わる存在になる？

燃料電池は。通常のバッテリーを代替する可能性があるとして関心を集めている。通常のバッテリーは充電に時間がかかることが多いが、燃料電池の場合は水素を補充するだけで済むからだ。また、水素で発電してクルマを動かしても、水（H2O）が発生するだけで、有害物質が排出されることはない。

ただし、問題点もある。水素をつくるには化石燃料を利用することが多いが、その過程で二酸化炭素が発生するのだ。そのため、水素は本当の意味でのカーボンフリーな燃料ではないと批判する人たちもいる。また、水素の輸送はガソリンなどの燃料より難しい。圧縮したり、かなりの低温で貯蔵したりしなければならないことが多い。

それでも、いくつかの企業が燃料電池技術の開発を続けている。GMは米陸軍［日本語版記事］や米海軍と提携して、この技術に取り組んでいる。また、トヨタ自動車とシェル石油も2017年2月、カリフォルニア州の支援があれば水素ステーションを複数建設するという計画を発表している。

ユニークな連携が目指す未来

プラグ・パワーはプレスリリースで、アマゾンとの提携はユニークなものになると述べている。燃料電池メーカーと「小売りの巨人」の提携であることもさることながら、自動車やトラックでの利用も視野に入れて「プラグ・パワーの燃料電池エンジン『ProGen』の利用拡大を目指す」ことになるからだ。

『タイムズ・ユニオン』紙の記事によれば、プラグ・パワーの2016年の売上は8,590万ドル（約93億円）だった。2017年の売上は、アマゾンとの提携のおかげで2倍近くに増える可能性があるという。