Quand on entre à l'Ecole démocratique de Paris, il faut ôter ses chaussures. Et juste après, il faut s'ôter de l'esprit tout ce qu'on pensait savoir sur ce qu'est une école. Ici, il n'y a ni professeurs, ni horaires, ni programme, ni cours et, évidemment, ni notes ou contrôles d'aucune sorte. Il n'y a pas d'élèves non plus : on parle de membres, âgés de 3 à 16 ans. Chacun fait ce qui lui plaît, dans des salles de jeux ou des espaces douillets, délimités par des canapés moelleux. Et c'est une école ? Oui, et attractive, qui plus est.

Ouverte depuis septembre, à deux pas du parc parisien des Buttes-Chaumont (XIXe), cette structure privée, hors contrat, accueille 20 jeunes et pense doubler son effectif d'ici à la rentrée 2017. Partout en France, les « écoles démocratiques », libérées des programmes scolaires, se développent à une vitesse étonnante. La pionnière, baptisée la Croisée des chemins, a ouvert le bal il y a trois ans, à Dijon. Depuis, dix autres se sont montées, et une onzième a fait sa rentrée hier, à Verfeil, dans la région toulousaine. « Nous accompagnons aussi une vingtaine de projets de créations », affirme Célina Kechichi, porte-parole du mouvement, constitué depuis mai en une association.

Si toutes nourrissent leur singularité, chaque école croit à la théorie des « apprentissages autonomes », ou spontanés. En résumé, l'idée est qu'un enfant pourrait tout apprendre, y compris lire et compter, comme il a appris à marcher : seul, aidé seulement par la bienveillance des siens. A l'école démocratique, non seulement l'adulte n'impose rien, mais il ne propose rien non plus : les enfants sont totalement libres. Et aucun rapport d'autorité ne lie les grands aux petits : toutes les règles du vivre-ensemble sont prises à la majorité absolue, la voix des petits de 5 ans comptant autant que celle des adultes.

Passer le bac en candidat libre, « juste pour voir »

« Nous ne faisons pas non plus de hiérarchie dans les apprentissages : les maths ne comptent pas plus que la couture », explique David Lerebours, l'un des fondateurs, ancien ingénieur et père d'une petite de 6 ans. Voilà longtemps qu'il cherchait pour sa blondinette une alternative à son propre parcours : bac S, classe prépa et grande école. « A quoi cela a-t-il servi ? Diplômé, au moment d'écrire ma première lettre de motivation, je n'avais rien à dire, je n'avais aucune envie ! raconte-t-il. Je veux que Louna soit l'entrepreneur de sa vie. »

La fillette passe en courant, hilare, pourchassant sa copine avec une tête de crevette — vestige de l'atelier cuisine en cours dans la salle d'à côté. Dans le coin cocooning aménagé par les plus grands, les ados papotent et somnolent tout à la fois, leur téléphone toujours vissé au creux de la main. « C'est déroutant, au début, d'avoir toute cette liberté », confie Matéo, 15 ans, échappé d'une classe pour enfants en difficulté scolaire (Segpa) de Pantin. Colette, 16 ans, passe du temps à dessiner et à apprendre seule le chinois. Les ados de l'école se sont promis de passer leur bac L en candidat libre, l'an prochain, « juste pour voir ». Mais cette année, Lily, 14 ans, est « en phase de recherche. Je veux découvrir le rôle que j'ai sur terre ».

La scolarité, financée uniquement par les familles, est à 5 000 € l'année, avec un système de bourses pour les moins fortunés. Elle exige aussi un gros travail sur soi pour les parents, sommés de rester cool et confiants, quel que soit le choix de leur enfant. Veut-il s'hypnotiser devant la console de jeux toute la journée ? OK. Flâner avec application, comme Ewan, 10 ans ? Pas de problème. « Ici, on remplace le savoir par l'être. Les moyens de la connaissance sont disponibles partout aujourd'hui : quand il aura la motivation, mon fils acquerra ce dont il a besoin », veut croire Huyen, le père. Il assure que son fils est « beaucoup plus épanoui » depuis son entrée ici après sept ans d'une scolarité ordinaire en primaire. « Mais ça ne m'empêche pas de me poser des questions tous les jours... » ajoute-t-il.

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