Unzäh­lige Male schon habe ich im BILD­blog Beiträge gele­sen, in denen ein deutsch­er Bericht kri­tisiert wurde, der von Bil­lio­nen sprach, wo auch im amerikanis­chen Orig­i­nal von bil­lions die Rede war . Eine amerikanis­che bil­lion ist näm­lich, ins Deutsche über­set­zt, nur eine ‘Mil­liarde’. Die Ver­wirrung entste­ht, natür­lich, durch die extreme laut­liche Ähn­lichkeit. Die wahren Ver­hält­nisse zeigt die fol­gende Tabelle:

Zahl Deutsch US-Englisch 100 Hun­dert one hun­dred 1.000 Tausend thou­sand 1.000.000 Mil­lion mil­lion 1.000.000.000 Mil­liarde bil­lion 1.000.000.000.000 Bil­lion tril­lion 1.000.000.000.000.000 Bil­liarde quadrillion

So weit, so rel­a­tiv bekan­nt. Nun habe ich kür­zlich dieses fan­tastis­che Youtube­v­ideo angeschaut (und danach noch 10 weit­ere von min­utephysics – ich war krankgeschrieben …), in dem unter anderem the­ma­tisiert wurde, wann der Urk­nall stattge­fun­den hat – näm­lich »13.7 bil­lion years ago«. Da ich dieses Wis­sen als gemein­wis­senswert erachtete, musste es also ein wenig gerun­det, über­set­zt und abge­spe­ichert wer­den. (Selt­sam übri­gens, dass das über fünf Staffeln Big-Bang-The­o­ry-Theme hin­weg noch nicht passiert war.)

Dabei habe ich mich dann zum ersten Mal gefragt, wie es eigentlich passieren kon­nte, dass diese bei­den, offen­sichtlich ety­mol­o­gisch miteinan­der ver­wandten Wörter so ver­rutscht sind. Nach einiger Wörter­buch­blät­terei und zunehmend kom­plex­en Noti­zen mit über­mäßig vie­len Nullen bin ich nun klüger gewor­den:

Die Million

Wie das Wort Mil­lion enstanden ist, habe ich schon vor einiger Zeit im Sch­plock the­ma­tisiert: Es han­delt sich um eine ital­ienis­che Ver­größerungs­bil­dung (»Aug­men­ta­tiv«) auf -one mit der Ableitungs­ba­sis mille ‘tausend’, also wörtlich ein ‘Groß­tausend’. Ursprünglich beze­ich­nete es eher eine »gefühlte Mil­lion«, es kon­nte näm­lich generell für eine sehr große Zahl ver­wen­det wer­den. Das Wort wurde auch schnell in andere Sprachen entlehnt – so tritt es im Deutschen schon im 15. Jahrhun­dert auf, erhält aber erst im 17. Jahrhun­dert seine konkrete heutige Bedeu­tung ‘1.000.000’.

Zählen ohne Millionen

Bevor es so ver­wen­det wer­den kon­nte, behalf man sich mit tausend. So gibt einen Beleg von 1525 (gefun­den via DWB), in dem uns fol­gende Aussprache großer Zahlen emp­fohlen wird :

86789325178 ist sechs und achzig tausent tausent mal tausent/ siben­hun­dert tausent mal tausent/ neun und achzig tausent mal tausent/ drey hun­dert tausent fünf und zwen­zig tausent/ ein hun­dert und acht und siben­zig

Und noch ein­mal aufge­dröselt, damit man die Logik nachvol­lziehen kann:

Mrd. Mio. Tsd. Hdt. 86 000 000 000 sechs und achzig tausent tausent mal tausent 7 00 000 000 siben­hun­dert tausent mal tausent 0 89 000 000 neun und achzig tausent mal tausent 3 00 000 drey hun­dert tausent 0 25 000 fünf und zwen­zig tausent 178 ein hun­dert und acht und siben­zig

Heute sagen wir sech­sun­dachtzig Mil­liar­den sieben­hun­dert­ne­u­nun­dachtzug Mil­lio­nen drei­hun­dert­fün­fundzwanzig­tausend ein­hun­der­tachtund­siebzig, etwas kürz­er. Danke, 17. Jahrhun­dert!

Die Bi- Tri- Quadrillion

Die Bil­lion ist eine Ver­schmelzung von bi- ‘zwei’ (wie in bination­al, bisex­uell, Biathlon) und mil­lion, gebildet Ende des 15. Jahrhun­derts im Franzö­sis­chen. Der Wortsinn war allerd­ings nicht, wie man vielle­icht denken kön­nte, ‘zwei Mil­lio­nen’, son­dern ‘eine Mil­lion ‘: 1.000.000.000.000 (‘eine Bil­lion’) – ana­log zur Mil­lion, die ‘Tausend hoch 2’ ist. (Man bildete dann auch die tril­lion ‘1 Mio3′ und die quadrillion ‘1 Mio4′.)

So ein cooles Wort wollte man dann auch in Deutsch­land haben. Anfang des 18. Jahrhun­derts wan­derte die franzö­sis­che Bil­lion daher ein. Auch die Briten eigneten sich das Wort an. Etwas mehr als hun­dert Jahre später (nach 1871) stopfte man die Benen­nungslücke zwis­chen der Mil­lion und der Bil­lion mit dem Wort Mil­liarde, eben­falls aus dem Franzö­sis­chen. Dieser Wortschatzer­weiterung ging übri­gens kausal eine Erweiterung der Finanzen des deutschen Reichs voran: Nach dem Deutsch-Franzö­sis­chen Krieg gab es Kriegsentschädi­gung in Höhe von 5 Mrd. Gold­francs für Deutsch­land (bei Pfeifer ste­ht Mark). Darüber musste man natür­lich reden kön­nen!

Aus der milliarde wird die Billion

Es hätte alles so schön sein kön­nen, aber kaum hat­te man das Wort Bil­lion ins Deutsche entlehnt, schraubten die Fran­zosen schon wieder dran herum. Die frz. bil­lion bekam die neue Bedeu­tung ‘eine Mil­liarde’, so zum Beispiel in einem Beleg von 1721.

Lange und kurze Leitern

Der Aus­tausch von Mil­liarde durch Bil­lion war keine Bedeu­tungsverän­derung, die ein­fach so passierte – die neue Bedeu­tung wurde von Arith­metik­ern fest­gelegt. Nach welch­er Logik genau, kon­nte ich mir allein aus dem OED nicht erschließen – dort heißt es

Sub­se­quent­ly the appli­ca­tion of the word was changed by French arith­meti­cians, fig­ures being divid­ed in numer­a­tion into groups of threes, instead of six­es […]

Was das bedeutet, habe ich schließlich über die Wikipedia her­aus­bekom­men. Im Ein­trag Long and short scales (‘Lange und kurze Leit­ern’) ist das schön erk­lärt:

Län­der – denn das sind eher lan­des- als sprach­spez­i­fis­che Unter­schiede – mit dem älteren Sys­tem (lange Leit­er; wie Deutsch­land) nehmen die Benen­nung nach Mil­lio­nen vor (d.h. nach Sech­ser­grup­pen). Eine Billion ist damit ‘1 Mio2′, eine Trillion ‘1 Mio3′, … Die Potenz zeigt ja an, wie oft die Mil­lion mit sich selb­st malgenom­men wird.

Län­der mit dem jün­geren Sys­tem (kurze Leit­er; wie hier im 18. Jahrhun­dert Frankre­ich) nehmen die Benen­nung nach Tausendern vor (d.h. Dreier­grup­pen). Eine billion ist damit 1.000 x 1.0002, eine trillion 1.000 x 1.0003 usw.

Damit kann das kur­zleitrige Sys­tem alle entste­hen­den Zahlen kon­tinuier­lich mit -llion benen­nen, ab der bil­lion wird ein­fach weit­ergezählt, tri-, quadri-, quin­ti-, sex­ti-, sep­ti-, …

Das lan­gleitrige Sys­tem hinge­gen hat immer einen Zwis­chen­schritt: auf eine -on fol­gt eine -arde mit dem sel­ben Anfang: Mil­lion, Mil­larde, Bil­lion, Bil­liarde, …

Die amerikanische Billion

Nun kamen einige Natio­nen, die etwas später dran waren als Deutsch­land und Großbri­tan­nien, unter anderem die USA. Auch sie entlehn­ten die franzö­sis­che bil­lion, natür­lich in ihrer neuen (kur­zleitri­gen) Bedeu­tung ‘Mil­liarde’.

Eben­so haben das auch einige andere Län­der getan, zum Beispiel Brasilien, weshalb sich iberisches und brasil­ian­is­ches Por­tugiesisch hier eben­so unter­schei­den wie britis­ches und amerikanis­ches Englisch. Nach diesem Wikipedi­aein­trag scheint die kurze Leit­er auch in eini­gen semi­tis­chen Sprachen, näm­lich im Mal­te­sis­chen, Ara­bis­chen und Hebräis­chen zu gel­ten.

Frankreich macht einen Rückzieher

Schließlich besann man sich in Frankre­ich auf die guten alten Zeit­en zurück und wies der bil­lion im Jahre 1948 (im Zuge von weltweit­en Vere­in­heitlichungs­be­stre­bun­gen) wieder den Wert ein­er deutschen Bil­lion zu. Die USA waren nicht so besinnlich ges­timmt und blieben bei der Bedeu­tung ‘Mil­liarde’. Damit sind sie auch recht erfol­gre­ich und bee­in­flussen z.B. zunehmend den Gebrauch in Großbri­tan­nien – ver­mehrt seit 1951 (OED) – und teil­weise eben auch den deutschen Jour­nal­is­mus.

Aber seien wir ehrlich: Unter so großen Zahlen kann sich im nor­malen All­t­ag sowieso kein­er was vorstellen. Ein­drücke von ihrer Größe bekommt man meist erst dadurch, dass man sie in Rela­tion zueinan­der und zu Bekan­ntem set­zt (wie z.B. hier), nicht dadurch, dass man die Menge der Nullen ken­nt.

Quellen: