Phoques en mer Baltique. (c) WaterFrame/Wolfgang Poelzer/Biosphoto

Ils mangent les cabillauds, se servent directement dans les filets des pêcheurs désespérés, détruisent leurs équipements et, en plus, infectent le poisson de parasites. Peter Ronelöv Olsson, patron du gros syndicat de pêcheurs SFPO (Sveriges fiskares producentorganisation) enrage : « Suspendre la pêche au cabillaud ne servira pas à grand-chose, si on ne s’attaque pas au vrai problème en mer Baltique. Et ce problème, c’est le phoque. »

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Le propos est extrêmement clivant. Mais Peter Ronelöv Olsson n’est pas seul dans son combat. Le 4 avril, une majorité des députés suédois (163 contre 140) a demandé au gouvernement d’agir. Les Verts et sociaux-démocrates membres de la coalition gouvernementale ont annoncé début juin qu’ils étaient prêts à rétablir temporairement, jusqu’en 2022, la chasse au phoque, malgré l’opposition de leurs parlementaires, qui ont voté contre la motion.

Dans un communiqué de presse, le gouvernement affirme que « la croissance des stocks a des conséquences sur le cabillaud et la pêche côtière ». Il reconnaît par ailleurs que « le foie des cabillauds et leur système immunitaire sont durement attaqués par des parasites, un problème associé à la présence des phoques, qui affaiblit la capacité du poisson à attraper des aliments ».

En voie de disparition il y a encore cinquante ans

Il y a encore cinquante ans, pourtant, le mammifère marin, victime de surchasse et de la pollution, était en voie de disparition dans la Baltique. En 1967, Stockholm a commencé par supprimer les primes versées aux chasseurs pour son abattage. En vain. Dans les années 1970, il n’y en avait plus que 4 000 en Suède. En 1974, le phoque a été décrété espèce protégée autour de la Baltique. Seule une dérogation était prévue pour les pêcheurs, autorisés à abattre un spécimen s’il se trouvait à moins de 200 mètres d’un bateau et endommageait le matériel de pêche.

« La population de phoques augmente de 20 % par an (...) dans une zone où le cabillaud et les pêcheurs côtiers sont déjà sous pression. »

Leur population s’est alors stabilisée. Mais en 1988, un virus les a décimés. La chasse a alors été complètement interdite, jusqu’en 2001, lorsque les pêcheurs ont de nouveau été autorisés à des mesures d’urgence dans la limite des seuils fixés par l’Agence suédoise de protection de la nature. Pour 2019, le quota a été établi à 1 000 phoques gris, 600 phoques annelés et 200 phoques communs.

Grand spécialiste de l’espèce, Sven-Gunnar Landeryd, chercheur à l’Université agricole de Stockholm, a recensé récemment 50 000 phoques gris, 25 000 phoques annelés et 5 000 phoques communs en Suède. La principale source de conflit se situe au sud du pays, explique-t-il : « Leur population augmente de 20 % par an, ce qui veut dire un doublement tous les quatre ans, dans une zone où le cabillaud et les pêcheurs côtiers sont déjà sous pression. »

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