Quand il nous prend au téléphone, Arnaud * – jeune combattant français engagé aux côtés des Kurdes en Syrie – se remet doucement de douze jours de combats intenses livrés contre l’offensive turque au Rojava, le nom donné au Kurdistan syrien. Déclenchée par le retrait surprise des troupes américaines de la frontière syro-turque début octobre, l’offensive décidée par Recep Tayyip Erdogan sommeillait depuis des mois et a déjà obligé près de 300 000 civils à quitter la zone frontalière en quelques semaines.

L’annonce du retrait américain a-t-elle été une surprise ? Non, dans le sens où on n’a jamais considéré que les impérialistes allaient nous protéger sur le long terme. La surprise est surtout venue du fait qu’ils nous lâchent totalement sans aucune chance de nous défendre. On aurait pu espérer qu’ils interdisent à la Turquie l’accès à l’espace aérien syrien. Sans leurs drones ni avions de chasse, je pense qu’on aurait pu résister à l’invasion turque. Ce n’a pas été le cas. La seule chose que les Américains ont faite, c’est d’arrêter officiellement de fournir nos positions à la Turquie. Super… On pensait aussi qu’on serait un peu plus tenu au courant du timing de leur retrait, histoire d’être prêts. Dernière surprise, on ne pensait pas que l’invasion turque serait aussi étendue. On se disait à tort que la Turquie allait se concentrer sur les villes. On ne s’attendait pas à cette ambition de conquête néo-ottomane.

VICE : Après Rakka et Afrin, tu avais quitté le Rojava. Mais tu y es revenu en mars. Tu sentais qu’il allait se passer quelque chose de la sorte ? Arnaud* : Je me doutais qu’il y allait avoir une guerre avec la Turquie. Mais je ne pensais pas que ça arriverait cette année. Je ne m’attendais pas à ce qu’ils commencent pendant l’hiver, je pensais qu’ils attendraient l’été prochain. Mais j’ai été un peu trop optimiste.

Si Arnaud a survécu en 2017 à la laborieuse reprise de Rakka des mains de l’organisation État islamique ainsi qu’à la bataille d’Afrin début 2018 (un canton tenu par les Kurdes jusqu’à une offensive turque), il ne se voyait pas en revenir cette fois-ci. D’une voix calme et sereine, il déroule depuis la Syrie le récit de ces quelques jours, alors que la Russie et la Turquie viennent de parvenir à un accord, qui pourrait bien remettre en cause l’existence même du Rojava.

Déployé dans la ville frontalière de Serekaniye (Ras Al-Ain en arabe), Arnaud a participé aux combats pour tenter de résister aux assauts de la puissante armée turque flanquée de bandes islamistes alliées d’Ankara. Encerclés par l’ennemi en fin de semaine dernière, un cessez-le-feu a finalement été négocié, permettant à Arnaud et ses camarades de quitter Serekaniye, échappant de près à une mort quasi certaine.

Quand les combats débutent dans quel état d’esprit es-tu ? Les deux premiers jours des combats, quand on était stationné en dehors de la ville, j’étais stressé. Les obus ne tombaient pas très loin de nous. Les frappes aériennes aussi. Si on n’était pas exposé à des combats d’infanterie directs, on recevait en revanche des infos disant que des groupes ennemis avaient réussi à s’infiltrer et à se rapprocher de nous. Du coup, on était embusqué pendant la nuit et on se camouflait en civil pour pouvoir aller dans les quartiers alentour pour voir si on s’était vraiment fait infiltrer par les bandes islamistes alliées de la Turquie. C’était assez stressant de ne pas savoir à quoi s’en tenir, ne pas savoir qui est ami, qui ne l’est pas. D’autant plus qu’une partie de la population civile n’était pas forcément sympathisante et était assez heureuse de voir que l’invasion commençait. Puis je savais qu’il y avait des camarades qui se battaient déjà en ville, je m’en voulais de ne pas être à leurs côtés. Quand je suis en dehors de l’action et non sous le feu, je stresse.

Pour aller où ? On est allé chercher nos affaires dans notre petite base du centre-ville puis on a quitté la ville pour se mettre à l’abri en attendant nos instructions. On nous a alors dit que notre mission serait de couper les voies d’accès entre la ville et l’ennemi pour éviter que la ville se fasse encercler par le sud. Mais au bout de 48 heures la stratégie a changé, on nous a demandé de venir dans la ville parce qu’ils manquaient de bons soldats. Il leur fallait des renforts, parce que l’ennemi n’avait pas essayé d’encercler la ville par le sud tout de suite, ils ont simplement longé la frontière pour se retrouver directement dans la ville.

Où es-tu quand l’offensive turque commence ? Au moment où ça a commencé, on était déjà en stand-by à Serekaniye depuis plusieurs jours. Le premier jour des combats, j’étais dans le centre-ville en train d’acheter la première moto de ma vie, une semi-cross pour rouler sur les terrains accidentés qui entourent la ville. J’étais content, j’avais réussi à négocier le prix. Les vendeurs ont pris la moto pour aller faire le plein, et là j’ai vu des avions de chasse dans le ciel faire une sorte d’ellipse entre la frontière et nous. Je me suis dit que ça ne sentait pas bon. En plus, les avions de chasse laissaient derrière eux une grosse traînée blanche, ce qui n’est pas vraiment habituel. Avec un autre camarade volontaire international, on se demandait si les Américains nous prévenaient ainsi du début de l’invasion ou bien si les Turcs commençaient à faire leur reconnaissance. Puis les avions sont repassés pour faire un deuxième tour. Là, ce n’était pas bon du tout – surtout qu’on commençait à entendre des obus tomber sur des bases militaires en dehors de la ville. Au troisième tour des avions, les vendeurs sont revenus avec ma moto et le plein. Avec mon camarade, on est monté dessus et on s’est barré rapidement alors que les obus continuaient de tomber autour de la ville.

Après ça, ils vous envoient dans la ville…

On est arrivé en ville au petit matin et deux heures plus tard on était au combat. J’étais dans un calme absolu tout en me disant que j’allais y rester. C’était tout de suite très intense. Dès le premier jour, l’ennemi était très proche de nous. Mais au fur et à mesure de mon expérience combattante au Rojava, j’ai perdu toute forme de stress lors des combats. Je me voyais mourir pendant cette bataille mais j’étais serein. Serein, pas au sens dépressif ou suicidaire. Mais serein en cela que j’acceptais l’inéluctable. J’avais accepté l’idée de mourir et je pensais que c’était une manière de partir assez noble – avec un certain panache disons. Ça avait de la gueule en tout cas. Bon, le fait est que j’en suis revenu sans bien comprendre comment j’ai fait pour survivre à tout ça.

En terme d’intensité, la bataille de Serekaniye n’est pas comparable avec ce que tu as vécu auparavant ?

C’était un mélange entre Rakka et Afrin, mais en très intense. J’ai combattu pendant une dizaine de jours avec seulement 24 heures de repos. C’était à la fois du combat urbain rapproché comme à Rakka et du combat à distance contre des chars et des blindés, le tout avec des frappes aériennes et des obus qui tombaient à côté de nous comme à Afrin. À la différence près que les combats urbains étaient encore plus rapprochés que ce j’avais connu à Rakka. À Serekaniye, on s’est retrouvé à un mètre de l’ennemi – je n’exagère pas. On était dans le même bâtiment qu’eux, seul un mur nous séparait. On les entendait parler, respirer, pisser. C’était assez ouf. J’avais trouvé un couteau, que je gardais donc toujours sur moi.

Alors que vous êtes finalement totalement encerclés au bout de quelques jours, vous apprenez qu’un cessez-le-feu a été négocié…

Les camarades commandants nous avaient dit qu’il y avait des pourparlers. On espérait que quelqu’un viendrait nous sauver la mise ou au moins nous soutenir. Au début, on pensait qu’on allait se diriger vers une alliance avec le régime [syrien]. Une alliance douloureuse politiquement, mais militairement pourquoi pas. On n’en avait rien à foutre. On était dans un tel état de détresse qu’on était prêts à tout prendre. Puis après, on a entendu parler de ce cessez-le-feu, on se demandait pour quoi faire : pour se reposer ? pour que des renforts puissent arriver ? Mais non, c’était simplement pour abandonner la ville. Ça, on ne s’y attendait pas.

« On avait encore des munitions pour tenir entre 24 et 48 heures. Si on ne nous avait pas envoyés de renforts derrière les lignes ennemies pour les attaquer, on aurait été totalement isolés »

Comment se passe l’évacuation de la ville ?

En fait, les commandants savaient que l’on serait contre cette idée de cessez-le-feu visant simplement à abandonner la ville et qu’on serait beaucoup à dire « Non, on reste ». Pour éviter ce type d’initiatives un peu sacrificielles, les commandants nous ont dit « Préparez vous, vous partez en opération. C’est une opération générale, on va repousser l’ennemi en dehors de la ville. » Du coup, tout le monde est excité par cette idée de reprendre la ville bâtiment par bâtiment. Mais, ça devient vite louche puisqu’ils nous ont dit de nous diriger vers le souk, une zone amie. On se demandait pourquoi ils nous envoyaient là-bas. On n’a pas trop discuté, parce que les commandants nous disaient de nous grouiller et d’obéir. En arrivant dans la voie principale du centre-ville on a vu qu’il y avait deux files énormes de véhicules qui attendaient. Ils nous ont dit d’embarquer. On est monté à bord des voitures en se disant que c’était bizarre. Partir en véhicule pour faire une opération de reprise de la ville, c’était débile, on allait se faire défoncer. Ça ne faisait aucun sens, puis on finit par comprendre qu’ils nous évacuaient et qu’on allait rendre la ville. Effectivement, c’était ce qu’il était en train de se passer.