Une femme "guerrière" a-t-elle trouvé la mort sur les haut-plateaux de l'actuelle Arménie, il y a plus de 2.500 ans ? C'est ce qu'estiment des chercheurs dans une étude publiée dans l'International Journal of Osteoarcheology. Des archéologues, spécialisés dans les traumatismes liés à l'usage d'armes tranchantes sur des restes humains, ont analysé une dépouille dégagée en 2017 dans la nécropole de Bover I dans la province de Lori, au nord du pays. Leurs résultats établissent que ce squelette féminin présentait "un large éventail de lésions traumatiques" comme l'a rapporté le magazine Forbes du 26 novembre 2019. Une pointe de flèche était d'ailleurs toujours fichée dans son genou gauche, trois autres blessures par armes ayant possiblement entraîné son décès.

La sépulture de la "femme guerrière" de Bover I, en Arménie. © Anahit Khudaverdyan / Académie Nationale des Sciences de la République d'Arménie.

Une archère professionnelle ?

"Sa hanche gauche et son fémur droit portaient des marques d’entailles, tandis qu’un des tibias avait été frappé par une lame", ont écrit les co-signataires de l’article, emmené par Anahit Khudarverdyan, de l’Académie nationale des sciences de la République d’Arménie. En outre, "deux des blessures par hache et épée suggèrent une attaque par plusieurs assaillants. Raison pour laquelle nous supposons qu’elle est morte au combat", concluent les bioarchéologues. La jeune femme, âgée d’une vingtaine d’années et identifiée dans la tombe 17 du cimetière de Bover I, pourrait ainsi avoir fait partie de l’armée du royaume d’Urartu (ou Ouraratou) (9e-6e siècle av. J.C), un territoire situé sur les hauts plateaux arméniens autour du lac de Van. Un développement particulièrement important de sa cage thoracique apparaît en effet typique "d’une archère professionnelle" selon les auteurs. Inhumée avec des parures, la défunte était sans conteste une femme de haut rang.

Localisation des blessures par armes relevées sur le squelette de Bover 1 (Arménie). © Anahit Khudaverdyan / Académie Nationale des Sciences de la République d'Arménie.

"L e mythe des Amazones est issu d’événements bien réels"

Ce n’est pas la première fois qu’une tombe de guerrière est mise au jour dans ces régions d’Asie mineure."Cette sépulture est la deuxième rencontrée en Arménie", affirment les scientifiques. Depuis les années 1970, les steppes s’étendant de la Volga à l’Oural ont, elles aussi, livré plusieurs tombes féminines scythes et sarmates, emplies de dépôts d’armes, en particulier des pointes de flèches. En 2000, plusieurs d’entre elles ont été mises au jour le long du Don et de la Volga, en Russie. De fait, la multiplication de ces découvertes atteste désormais sans contestation possible de l’existence de combattantes dans l’Antiquité, qu’elles soient ou non un reflet des fabuleuses Amazones des poètes antiques, ces guerrières décrites pour la première fois dans l'Illiade (8e siècle avant J.-C.) puis plus tard par l’historien grec Hérodote (5e siècle avant J.C.) dans son Livre IV.

L’une des meilleures spécialistes françaises du monde scythe, l’archéologue Véronique Schiltz, récemment décédée, précisait déjà dans les pages de Sciences et Avenir en 2003 : "Chez les peuples nomades, à la différence des sociétés sédentaires, il existait entre les deux sexes une grande égalité dans la répartition des tâches. Et les nouvelles découvertes confirment que le mythe des Amazones est issu d’événements bien réels". L’existence de cavalières en armes, les Oiorpata ("tueuses d’hommes") aurait ainsi pu être rapportée de l’arrière-pays jusqu’aux comptoirs grecs de la mer Noire et de la mer d’Azov, puis repris par les auteurs Hellènes, parmi lesquels Hérodote. Des tombes féminines en contexte ont bien été découvertes ces dernières décennies. S'il ne s'agissait pas d'Amazones au sens épique du terme, il s'agissait bien en revanche, de femmes combattantes.

Pour en savoir plus : Les Amazones, par Adrienne Mayor, Editions La Découverte, 2017