Después de un viaje de casi nueve años y más de 4.600 millones de kilómetros, la sonda New Horizons de NASA salió de su estado de hibernación el 6 de diciembre de 2014 ad portas de su esperado encuentro con el sistema de Plutón que ocurrirá en 2015.

Los operadores de la misión en el Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins en Laurel, Maryland, confirmaron a las 16:53 UTC que New Horizons, operando con comandos pre-programados en su computador, ha pasado del modo de hibernación a “activo”. New Horizons se encuentra a una distancia tan grande que las señales de radio procedentes de la nave –que actualmente está a unos 260 millones de kilómetros de Plutón- tardan 4 horas y 26 minutos en alcanzar la estación de la Red de Espacio Profundo de NASA en Canberra, Australia.

“Este es un hito que marca el fin de la travesía de New Horizons a través de un enorme océano de la frontera misma de nuestro Sistema Solar, y el comienzo del objetivo primario de la misión: la exploración de Plutón y sus muchas lunas en 2015”, dijo Alan Stern, investigador principal de New Horizons del Instituto de Investigación del Suroeste en Boulder, Colorado.

Desde su lanzamiento el 19 de enero de 2006, New Horizons ha pasado 1.873 días –aproximadamente dos tercios de su tiempo de vuelo- en hibernación. Sus 18 periodos de hibernación, desde 2007 a 2014, duraron desde 38 a 202 días.

La hibernación fue utilizada para evitar el desgaste de sus componentes y reducir el riesgo de fallos en su sistema.

Si bien este despertar fue rutinario, debido a que la sonda ya había salido de sus anteriores periodos de hibernación, indica el inicio de las operaciones previas al encuentro con el no-planeta Plutón programado para julio de 2015. Durante las próximas semanas, los equipos de la misión comprobarán el estado de New Horizons para asegurarse de que sus sistemas e instrumentos científicos funcionan apropiadamente.

Con una carga de siete instrumentos científicos (que incluye avanzados espectrómetros infrarrojo y ultravioleta, una cámara compacta multi-color, una cámara telescópica de alta resolución, dos poderosos espectrómetros de partículas y un detector de polvo espacial), New Horizons comenzará a observar el sistema de Plutón el 15 de enero.

La aproximación más cercana de New Horizons a Plutón ocurrirá el 14 de julio de 2015, pero se esperan muchos eventos antes de esa fecha, como por ejemplo vistas del sistema mucho más definidas que las obtenidas con el telescopio Hubble.

Fuente: New Horizons