Il telescopio spaziale Spitzer della NASA ha terminato la sua missione con il suo spegnimento definitivo, avvenuto nella notte italiana. Lanciato il 15 agosto 2003, è stato uno strumento fondamentale per l’astronomia agli infrarossi in studi di vario genere che vanno da quelli di oggetti del sistema solare a quelli di galassie lontanissime passando per quelli di esopianeti.

Avevo già scritto una celebrazione del telescopio spaziale Spitzer in occasione del 15° anniversario del suo lancio. La sua ultima missione, chiamata “Spitzer Beyond”, doveva originariamente terminare nel 2018 ma i continui ritardi nel lancio del telescopio spaziale James Webb ha convinto la NASA a estenderla per un altro anno.

La continuazione della missione del telescopio spaziale Spitzer stava diventando sempre più complessa. È in un’orbita eliocentrica, dove in sostanza orbita attorno al Sole inseguendo la Terra, ma si sta allontanando da essa ben più di quanto era nei piani di una missione che doveva durare qualche anno. Ciò è un problema che è diventato sempre più serio negli ultimi anni perché Spitzer doveva orientarsi verso il pianeta per inviare i dati raccolti. Negli ultimi anni ciò significava che i pannelli solari non erano più orientati verso il Sole durante quell’operazione e doveva usare le batterie per compierla, contribuendo al loro degrado. Inoltre, una parte del telescopio veniva scaldata dal Sole interferendo con gli strumenti di bordo e ritardando la ripresa delle operazioni dopo l’invio dei dati. Insomma, non è una questione di budget ma di difficoltà crescenti nell’utilizzare uno strumento la cui vita è durata ben oltre il previsto.

Le osservazioni compiute con il telescopio spaziale Spitzer, che sono continuate quasi fino all’ultimo momento, continueranno a essere utili per molti anni ancora. In oltre 16 anni di missione, ha raccolto una quantità enorme di dati su moltissimi oggetti cosmici che continueranno a essere usati anche in ricerche future. Nel corso del tempo, l’ingegnosità del team che ha gestito la missione ha permesso di ampliarne l’uso, ad esempio come cacciatore di pianeti, un tipo di impiego che sembrava impensabile al momento del suo lancio e che invece è diventato significativo negli ultimi anni della sua missione. Insomma, lascia una notevole eredità.