Une voiture de l’équipe Festina, le 15 juillet 1998 sur le Tour de France JOEL SAGET / AFP

Au début de la décennie, le cyclisme a échappé à une nouvelle affaire Festina. Un informateur très proche d’une équipe du peloton, toujours présente sur le Tour, a contacté les autorités françaises pour évoquer le dopage organisé en son sein. La synthèse des informations données par cette source, à laquelle Le Monde a eu accès, met en évidence l’évolution des pratiques : microdoses d’EPO, d’hormone de croissance et de testostérone ; de petites poches de sang conservées depuis l’hiver dans une maison loin de tout, convoyées par avion vers la France puis dans des voitures banalisées ; des transfusions sanguines administrées par les coureurs eux-mêmes en petites quantités, s’injectant en dix minutes, pas davantage ; l’implication de tout le personnel, des mécaniciens au manageur, et de la famille de certains coureurs, dans ce schéma de dopage organisé. Malgré la multitude de détails fournis par la source, l’enquête n’a jamais abouti, en raison de l’omerta puissante au sein de l’équipe et du manque de coopération des autorités du pays concerné.

Que de complications, vingt ans après l’affaire Festina ! Le 17 juillet 1998, dans le bureau du juge d’instruction Patrick Keil, le manageur de l’équipe, Bruno Roussel, avouait tout. Oui, les 235 ampoules d’EPO, les 82 flacons d’hormone de croissance, les 60 doses de testostérone, les amphétamines, corticoïdes, fluidifiants sanguins, tout ce stock d’hôpital de campagne retrouvé neuf jours plus tôt dans le coffre de la voiture de Willy Voet était pour ses coureurs. A l’époque, le soigneur belge avait franchi la frontière à Neuville-en-Ferrain, sur une petite départementale connue des trafiquants mais aussi des douaniers, sans même penser à dissimuler son stock. Sa Fiat Marea était aux couleurs de Festina et du Tour de France.

L’ère de la lutte antidopage

Un certain cyclisme est mort, ce jour-là, celui des ampoules d’EPO côtoyant les canettes de Coca-Cola dans la glacière, des pilules étalées sur les lits d’hôtel de bord de nationale. Deux autres disciplines sont nées : la lutte antidopage et son corollaire, la dissimulation de produits dopants. Les deux avancent en parallèle. Pour chaque porte fermée par une avancée scientifique, des dizaines d’autres s’ouvrent pour des molécules similaires. Certains produits dopants sont détectables mais pas systématiquement recherchés, parce que l’argent manque. Se doper exige donc plus d’astuce et d’encadrement, mais c’est encore possible. Pourtant, nombreux sont ceux qui ont arrêté de « jouer », assurent les experts consultés par Le Monde.

« Dans la culture du peloton, il n’y a plus de n’importe quoi, de mise en danger de la santé »

« Les choses se sont considérablement améliorées », pose Damien Ressiot. Ancien spécialiste de la question au journal L’Equipe, il dirige depuis 2015 les contrôles menés par l’Agence française de lutte contre le dopage (AFLD). « Dans la culture du peloton, j’ai l’impression que le rapport au dopage est complètement différent. Il n’y a plus de n’importe quoi, de mise en danger de la santé. On est davantage dans le microdosage, dans toutes les molécules, pas seulement pour l’EPO, de façon à réduire les fenêtres de détection. »

La directrice de la Fondation antidopage pour le cyclisme (CADF) affiche son optimisme quant à la sincérité des résultats au plus haut niveau : « Dans le peloton World Tour [les dix-huit meilleures équipes du monde], plus grand-chose ne se passe », assure Francesca Rossi, aux commandes de la lutte antidopage dans le cyclisme depuis huit ans. Peut-elle dire autre chose ? Les contrôles positifs à ce niveau sont rarissimes – trois depuis 2015. « Je crois fortement à l’effet de dissuasion. Le passeport a fait la différence. »

Pour mettre fin à la triche démasquée par des douaniers, on a en effet créé le passeport biologique, modèle analytique qui permet de déceler les manipulations sanguines en comparant l’évolution des données hématologiques. L’Union cycliste internationale (UCI) est la première fédération à l’avoir mis en œuvre, il y a dix ans.

Cet outil s’est perfectionné au fil des ans et a mis fin aux grosses injections d’EPO, comme les connaissait le peloton de l’affaire Festina, ou aux transfusions de sang des années 2000. « Le suivi biologique individuel des coureurs a changé le rapport bénéfice-risque pour les tricheurs », analyse Martial Saugy, ancien directeur du laboratoire antidopage de Lausanne. Les gains des microdoses ne sont pas certains, tandis que les précautions prises sont maximales. « Mais on sait qu’il est toujours possible de faire du microdosage et des microtransfusions », ajoute le chercheur. Au début des années 2010, l’équipe d’un favori du Tour fit l’objet d’une surveillance serrée des douanes françaises, qui avaient reçu l’information que des poches de sang étaient dissimulées près de la climatisation d’un camping-car de l’équipe.

« Les tricheurs sont hyperpragmatiques »

Ces dernières années, la presse et les sportifs n’ont cessé de chercher le nouveau produit miracle. On a gratté du côté du dopage génétique ; on a fantasmé sur l’Aicar, qui ferait maigrir en augmentant l’endurance, mais dont plus personne ne pense aujourd’hui qu’il soit utilisé dans le peloton du Tour. Las. « Le cocktail est resté le même [voir ci-dessous], constate Damien Ressiot. Les tricheurs sont hyperpragmatiques. Ils utilisent la pharmacopée qui fonctionne, dont ils maîtrisent la posologie, les effets et les protocoles. » « Rien ne se perd, rien ne se crée, tout se transforme » : la maxime attribuée à Antoine Lavoisier s’applique aussi au dopage. Après tout, c’est de la chimie.

« Sur ce qui se fait, on n’est finalement sûr de rien. Et même les produits qu’on sait détecter, on ne peut pas les détecter à tous les coups »

Michel Audran, directeur du laboratoire antidopage de Châtenay-Malabry, pose un regard désabusé sur la situation, constatant que beaucoup d’inconnues demeurent, que les tricheurs continuent d’avoir un temps d’avance : « Sur ce qui se fait, on n’est finalement sûr de rien. Et même les produits qu’on sait détecter, on ne peut pas les détecter à tous les coups. » Martial Saugy, son homologue suisse, trouve toutefois « les trous dans la passoire pas si énormes. Pour la majorité des substances et des types de dopage, c’est même assez serré ».

Face à cette lutte de mieux en mieux organisée, dans le cyclisme notamment, les tricheurs ont deux options. La première est de fuir les contrôles en partant s’entraîner dans des « zones blanches de l’antidopage », comme l’Amérique du Sud, où les produits circulent librement et où les contrôles sont rares. La seconde est de se réfugier dans une zone grise, celle des médicaments détournés de leur usage premier, comme le Tramadol, un antidouleur, ou les corticoïdes, prisés pour leur effet euphorisant et amaigrissant, en association avec des extraits thyroïdiens. La perte de poids est devenue l’obsession des cyclistes. Il faudrait, disent certains, s’en consoler : si les grimpeurs passent leur temps sur la balance, c’est peut-être qu’ils ne l’occupent plus à cacher leurs poches de sang.

Produits dopants : ce qui a changé, ce qui est resté Erythropoïétine (EPO) : hormone augmentant le nombre de globules rouges dans le sang, facilitant l’oxygénation des muscles et donc une meilleure endurance. Elle a changé la face du cyclisme dans les années 1990, où un coureur dopé pouvait prendre cinq injections, tous les deux jours, de 2 000 UI (unités internationales) chacune. Désormais, le risque de contrôle positif existe même pour une dose, très faible, de 500 UI. Sous cette dose, l’hormone miracle est-elle encore utile ? Les chercheurs l’ignorent : les études sur l’efficacité des micro-doses sont encore rares. Bientôt, l’EPO sera de toute façon passée de mode : il sera sans doute possible de faire sécréter naturellement davantage d’érythropoïétine. L’EPO exogène est encore utilisée aux niveaux inférieurs de compétition, où les contrôles sont rares. Transfusion sanguine : procédé consistant à se prélever un certain volume de sang afin d’en extraire les globules rouges et de se les réinjecter à l’approche d’une course importante, pour obtenir une meilleure oxygénation. Le passeport biologique a fortement contraint cette pratique dont l’heure de gloire fut la décennie 2000, quand le test de détection de l’EPO avait obligé les dopés à se rabattre sur les transfusions. « Ils ont forcément arrêté de se transfuser des poches de 250 millilitres, explique Michel Audran, directeur du laboratoire antidopage de Châtenay-Malabry. Ils sont passés à des micro-transfusions. En théorie, l’effet est le même mais ce n’est pas prouvé. L’Agence mondiale antidopage [AMA] met beaucoup d’argent dans la recherche d’une méthode de détection. » Pour l’heure, assure un spécialiste du passeport biologique, « on peut passer inaperçu en se réinjectant tous les trois jours, à trois reprises, des petites poches de 70 millilitres de globules rouges ». Dopage hormonal : l’hormone de croissance, réputée favoriser l’endurance, la récupération et la force musculaire, est quasiment indétectable. Pourtant, son utilité dans les sports d’endurance est aujourd’hui remise en question, d’autant plus qu’elle coûte plus cher que d’autres produits. Dans les laboratoires, on s’inquiète davantage des précurseurs (« sécrétagogues ») de l’hormone de croissance, ou de l’IGF-1 et de l’insuline, deux hormones peptidiques indétectables dont l’effet anabolisant et globalement similaire. La DHEA serait en vogue : très rapidement introuvable dans les urines, elle se transforme en testostérone et a été décelée en proportion importante, il y a quelques années, chez les footballeurs. Mais c’est la testostérone, vieille comme le « doping », qui aurait toujours le plus d’adeptes, dans tous les sports. « Cela reste l’un des produits les plus efficaces et, selon moi, l’un des plus utilisés dans le haut niveau, estime Martial Saugy, ancien directeur du laboratoire antidopage de Lausanne. Elle est très utile sur une course de trois semaines. C’est le produit le plus polyvalent. » Prise en gel ou en patch, elle est l’un des plus difficiles à retrouver dans les urines. Puisqu’il est impossible de développer un test efficace pour chacun des milliers d’anabolisants déversés sur le marché, l’AMA espère limiter les excès avec un passeport stéroïdien fonctionnant selon le même modèle que le sanguin. Quatre ans après sa création, il est encore balbutiant.