C’est un mode d’expression atypique, qui illustre le sentiment de gravité et d’urgence ressenti au sommet de l’Église. Le Saint-Siège a rendu publique, lundi 20 août, une « Lettre du pape François au peuple de Dieu », consacrée au fléau des abus sexuels dans l’Église.

Ce texte arrive moins d’une semaine après un rapport accablant du procureur de Pennsylvanie, aux États-Unis, sur des décennies d’abus sexuels commis par des prêtres, en particulier dans le diocèse de Pittsburgh. Le pape fait d’ailleurs explicitement référence, au début de cette lettre, à cette affaire qui a choqué, une fois de plus, l’Église en Amérique et au-delà.

« Bien qu’on puisse dire que la majorité des cas appartient au passé, la douleur de nombre de ces victimes nous est parvenue au cours du temps », écrit-il. « Les blessures ne connaissent jamais de “prescription” », poursuit l’évêque de Rome.

Répondre au désarroi des fidèles et à l’exaspération des victimes

Ces révélations, venues pour la énième fois d’outre-Atlantique, ont encore grossi le dossier de la crise des abus sexuels dans l’Église, dans lequel s’amoncellent les scandales retentissants. Fin mai, tous les évêques du Chili démissionnaient en bloc, reconnaissant leur faillite collective dans la gestion de cette crise. En juillet, un éminent cardinal américain, Theodore McCarrick, démissionnait du collège des cardinaux, accusé d’abus sexuels.

En Australie, le cardinal George Pell attend d’être jugé pour des accusations similaires, tandis qu’un autre évêque australien a démissionné en juillet pour avoir couvert des actes pédophiles. Et ce week-end, le pape clôturera la Rencontre mondiale des familles en Irlande, pays où l’Église, plus que n’importe où ailleurs, s’est écroulée sous le poids des scandales.

Une parole forte du pape était devenue nécessaire, pour répondre au désarroi des fidèles et à l’exaspération des victimes. La presse internationale, de son côté, analysait le scandale de Pittsburgh comme un nouveau revers pour François, qui prône la « tolérance zéro » sur ce sujet.

Une réaction « globale et communautaire »

Dans cette lettre vigoureuse, le pape s’accuse, et toute l’Église avec lui, de n’avoir pas été à la hauteur. « Avec honte et repentir », il reconnaît que l’Église « n’a pas agi en temps voulu en reconnaissant l’ampleur et la gravité du dommage qui était infligé à tant de vies. Nous avons négligé et abandonné les petits. »

« Nous ressentons de la honte lorsque nous constatons que notre style de vie a démenti et dément ce que notre voix proclame », écrit encore le pape. « Il a écouté de nombreuses victimes au cours des années, et cela se ressent clairement dans la lettre », a commenté lundi 20 août le directeur de la Salle de presse du Saint-Siège, Greg Burke.

Mais François n’entend pas s’arrêter à une nouvelle dénonciation des « atrocités commises par des personnes consacrées », si forte soit-elle. « L’ampleur et la gravité des faits exigent que nous réagissions de manière globale et communautaire », déclare-t-il au contraire. Outre les procédures de sanctions canoniques et la collaboration avec la justice civile, qui doivent évidemment se poursuivre, le pape juge aussi « nécessaire que chaque baptisé se sente engagé dans la transformation ecclésiale et sociale dont nous avons tant besoin. »

Un appel à tous les catholiques

Comme il l’avait fait dans sa lettre aux catholiques chiliens, le 31 mai, le pape désigne clairement le cléricalisme comme une cause essentielle des abus dans l’Église. Cette « manière déviante de concevoir l’autorité dans l’Église », comme il le définit, « engendre une scission dans le corps ecclésial qui encourage et aide à perpétuer beaucoup des maux que nous dénonçons ».

Et le pape insiste sur la responsabilité de chacun dans ce changement des mentalités : « Tout ce qui se fait pour éradiquer la culture de l’abus dans nos communautés sans la participation active de tous les membres de l’Église ne réussira pas à créer les dynamiques nécessaires pour obtenir une saine et effective transformation. »

C’est ainsi, sans doute, la première fois que le pape, de manière aussi explicite, dit que la lutte contre les abus de toutes sortes n’est pas seulement du ressort des évêques, des professeurs de séminaire ou des tribunaux canoniques, mais qu’il revient à chaque catholique d’agir, à son échelle, pour lutter contre les cultures qui permettent les conditions de telles déviances.

Aux fidèles, il propose – avec insistance – de combattre spirituellement par « l’exercice pénitentiel de la prière et du jeûne ». Le pape demande aussi aux catholiques de faire preuve, envers les victimes de tous types d’abus, de « solidarité, entendue dans son acception plus profonde et exigeante ».

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Trois mois de crise

Fin mai. Au Chili, acculés pour leur gestion calamiteuse des affaires d’abus sexuels, les 34 évêques du pays remettent, en bloc, leur charge pastorale entre les mains du pape. Dans les semaines qui suivent, ce dernier accepte la démission de cinq d’entre eux.

Fin juillet. Accusé d’abus sexuels, le cardinal Theodore McCarrick, puissant archevêque émérite de Washington, démissionne du Collège des cardinaux. Deux jours plus tard, François accepte la démission de l’archevêque d’Adélaïde, Mgr Philip Wilson, ancien président de la conférence épiscopale australienne, pour avoir couvert des actes pédophiles dans les années 1970.

Mi-août. Une enquête accablante des services du procureur de Pennsylvanie révèle qu’« au moins mille enfants » de cet État de l’Est américain ont été victimes d’abus sexuels perpétrés par plus de 300 « prêtres prédateurs », couverts par leur hiérarchie, depuis les années 1950.