米国人はいまだに、手押し式や乗用型の芝刈り機を使って伸びすぎた芝生を刈っている。ところが多くの欧州人は、その仕事をロボットに任せている。ロボット掃除機「ルンバ」に似たがっしりした芝刈り機は、輪を描くようにして庭中を移動し、芝を刈り込んで手入れする。

ユーザーの多くにとって親しみやすい存在なので、ロボット芝刈り機に名前を付けたり、テントウムシやマルハナバチのステッカーを貼ったりしている。だが、感傷的になるのもそこまでだ。というのも、車輪の上に刃を搭載したロボット芝刈り機は、芝以外のもの、つまりハリネズミも切りつけてきたのである。

スイスの非営利団体「Igelstation Winterthur」でハリネズミの保護活動に従事してきたエリカ・ヘラーは、過去2年間に同団体に持ち込まれたハリネズミの半数近くが、ロボット芝刈り機によって傷つけられていたと推定している（ただし専門家は、正確な数字はわからないと注意を促している）。

これらの負傷には、手足や腹部の切断、さらには頭皮の剥がれも含まれる。即死は含まれない。「死んだハリネズミを見ないのは、ここに持ち込まれないからです」

ハリネズミにとっての脅威

米国では、ハリネズミ（ヘッジホッグ）をモチーフにした子供用玩具や衣類が多い。だが、生きたハリネズミを見ることができそうなのは、動物園か、もっと論争を呼ぶことにペットとして飼われている場合だけだ。

ところが欧州では、野生のハリネズミが愛されている。欧州の民話でも人気がある。芝刈り機のせいで死んだハリネズミに関する英国の有名な詩もある。

こうしたハリネズミたちには擁護者がいる。欧州の各地にハリネズミを専門とする擁護団体が数多く存在し、こうした団体はロボット芝刈り機について警鐘を鳴らしているのだ。

ロボット芝刈り機は、ロボットのなかでは評価が低い。基本的なセンサーを備えていて、大きな岩や木のような、ロボット芝刈り機より大きいものに衝突したり踏んだりすることは防ぐが、若いハリネズミのような小さなものを見落とすことが多いからだ。

鳥や齧歯動物のようなほかの動物は、向かってくるロボット芝刈り機から逃げる。だがハリネズミは、危険が迫ると逃げる代わりに丸まる。この反応のせいで手足を失ったり、頭皮が剥がれたり、その場で死んでしまったりする。

対策に動くメーカー

ロボット芝刈り機は米国ではめったに見られないが、欧州では一大ビジネスになっている。世界での売上高は、2023年までに30億ドル（約3,300億円）を超える見込みだ。芝生を手入れの行き届いた状態に保つようプログラミングされており、たいていは1日おきくらいの間隔で使用されている。静かに移動して草を刈り、巡回後には充電ステーションに戻る。

ロボット芝刈り機メーカーの最大手はスウェーデンのハスクバーナで、同社はハリネズミを守る方法に取り組んでいるという。同社の広報担当ディレクターであるマルガレッタ・フィンステットは、ロボット芝刈り機によって負傷したハリネズミは数が少ないと言いながらも、「どんな数字でも大きすぎます」と付け加えた。

ハクスバーナは、固定刃ではなく回転刃を備えたロボット芝刈り機を生産することで、危険を軽減しようとしている。固定刃のほうが切断が速く切る力も大きいので、回転刃と比べて動物にとって危険が大きいのだ。回転刃はディスクの上で回転し、ちょうど草食動物のように、それほど力をかけずに草の葉の最上部を切り取る。

ハクスバーナは、もっと創造的な解決策も検討している。同社でロボット芝刈り機の製品管理を担当するディレクターのオッレ・マルクソンは、「ハイテクの解決策とローテクの解決策に目を向けています」と語る。

ハイテクの解決策とは、製品の周囲に動物がいないか目配りできるカメラを搭載するというものである。ローテクの解決策は、芝刈り機の車体に「口ひげ」（小さな箒）を取り付け、若いハリネズミのようなものを掃いてどかすことだ。

ほかの動物たちも危機に？

ハリネズミの擁護団体は、ロボット芝刈り機の安全テストも実施している。リンゴを若いハリネズミの代わりに、キャベツを成長したハリネズミの代わりに見立てて芝生のあちこちに置き、さまざまなロボット芝刈り機を自由に移動させるのだ。

このテストで、土から5cm以上の隙間がある芝刈り機が最も危険だとわかった。高さが十分にあるので、幼いハリネズミの上を移動し、刃でハリネズミを切る余地が生じるからだ。

ロボット芝刈り機の利用方法を変えるのも、ハリネズミを守るのに役立つ可能性がある。ハリネズミは夜行性なので、ロボット芝刈り機を利用するのを日中だけにすれば、事故を減らせる。ただし、幼いハリネズミは、食べ物を求めて日中に現れることもある（すでに病気だったり、親から捨てられたりした場合が多いが）。

ハクスバーナは現在、米国の芝生所有者に対して、芝の手入れをマシンに任せるよう売り込みを図っている。例えば、「Alexa」の音声指示と互換性がある芝刈り機が販売されている。ロボット芝刈り機が急増し続ければ、ほかの動物も危険にさらされかねない。

ヒューメイン・ソサイエティーのシニアディレクターであるジョン・グリフィンは、幼いウサギが最も被害に遭いやすいと考えている。「人の場合は、芝刈りをしていてウサギの巣の上を通ったことに気づくと、何かしようとします。ロボット芝刈り機の場合はケガが目に入らないので、そういうことはありません」

世界最古の哺乳類の一種であるハリネズミにとって、ロボット芝刈り機は人間がもたらす多くの脅威のひとつにすぎない。毎年、最も多くのハリネズミを殺している機械は、自動車なのだから。