Sechs Tage hat die Welt auf die Nachricht – und die entscheidenden Bilder – warten müssen, aber jetzt ist klar: Die ersten beiden Landungen kleiner „Rover“ auf die Oberfläche des Asteroiden Ryugu, die die japanische Raumsonde Hayabusa 2 bei einer Annäherung am 21. September abgesetzt hatte, waren erfolgreich – und beide haben sich auch hüpfend weiter bewegen können. Während des Abstiegs von Hayabusa 2 aus der üblichen Parkposition in 20 km Abstand war die japanische Raumfahrtbehörde JAXA noch sehr freigiebig mit Informationen gewesen, hatte quasi live Bilder der Weitwinkel-Navigationskamera gezeigt und auf sozialen Medien über die Freilassung und mutmaßliche Landung der beiden MINERVA II-1-Rover („MIcro Nano Experimental Robot Vehicle for Asteroid“) am 21. September berichtet bzw. spekuliert. Aber dann war die JAXA schlagartig verstummt und hatte erst wieder über einen Tag später mit drei MINERVA-Bildern und einer vagen Erfolgsmeldung von sich hören lassen. Es folgten fast volle fünf Tage ohne jedwede Neuigkeit – aber heute wurden endlich in einem 45-seitigen PDF-Dokument weitere Bilder und Details der Operationen mitgeteilt.

Danach sind beide in 55 Metern Höhe abgesetzte-Rover wohlbehalten auf der Oberfläche angekommen (das ursprüngliche MINERVA vom ersten Hayabusa hatte einst den Asteroiden Itokawa verfehlt), wo sie sie auch jeweils hüpfend ihre Position mindestens einmal verändert haben. Alle bislang veröffentlichten Bilder stammen vom 21. bis 23. September, und es wird auch aus dem neuen Dokument nicht klar, ob die Rover inzwischen noch arbeiten und senden. Oder ob sie neben einer Reihe beeindruckender Bilder direkt von der Oberfläche – inklusive einer Filmsequenz des Rovers B mit über den Himmel ziehender Sonne – auch noch andere Daten gewinnen konnten. Zwar handelt es sich nicht um die ersten weichen Landungen auf einem Asteroiden überhaupt (die gelang der NASA-Sonde NEAR Shoemaker 2001 auf Eros, wobei sie allerdings ursprünglich gar nicht geplant war) aber um die ersten Landungen mit Nahaufnahmen der Oberfläche danach und Mobilität der Lander. Schwungräder in den 18 cm großen MINERVAs mit 1,1 kg Masse sollten Hüpfer von etwa 15 Metern Weite ermöglichen, wobei sie wegen der extrem schwachen Schwerkraft jeweils eine Viertelstunde dauern. Aller Datenverkehr läuft – mit 32 kbit/s – über einen Repeater auf Hayabusa 2 selbst, der auch für die nächste Landeoperation verwendet wird.Denn am 3. Oktober soll mit dem deutsch-französischen MASCOT der nächste Lander abgesetzt werden – und weil er über keine Solarzellen verfügt, wird nach der Separation gegen 4:00 morgens MESZ alles recht flott gehen. „Die Landung werden wir dann um 10 Uhr auf der Pressekonferenz verkünden können (hoffentlich)“, erklärt Manuela Braun vom federführenden DLR gegenüber Abenteuer Astronomie – wobei es gleich zwei PKs parallel in Köln und Bremen auf der Weltraumtagung geben wird. „Von der Landung und dem Ort wiederum ist abhängig, wann die Asteroidennacht ohne Kontakt für uns beginnt. Und wie lange wir auf Kontakt warten müssen, den wir während des Asteroidentags wieder haben werden. Mascot hat eine Betriebszeit von 16 Stunden – damit ist die Mission am Abend des 3.10. abgeschlossen. Die wissenschaftlichen Daten erhalten wir allerdings nicht in Echtzeit – sie werden auf Haxabusa 2 zwischengespeichert“, so Braun weiter: „Aber das, was wir während des Tages analysieren und bestätigen können, werden wir kommunizieren.“ Und die nächsten spannenden Manöver stehen dann schon wieder vor der Tür: Mitte Oktober ein weiterer Tiefflug von Hayabusa 2 zum Üben (der erste war im September abgebrochen worden) – und dann der erste Bodenkontakt des Orbiters selbst Ende des Monats, um die erste Bodenprobe einzusammeln.