Derechos de autor de la imagen AP Image caption El campo Wolfcamp se encuentra en la cuenca del Pérmico, una de las regiones más ricas de energéticos del suroeste de Estados Unidos.

Atrapado entre las rocas del oeste de Texas se encuentra uno de los tesoros más grandes que Estados Unidos ha encontrado en tiempos recientes: un yacimiento con el potencial de producir 20.000 millones de barriles de petróleo.

El Servicio Geológico de Estados Unidos (USGS, por sus siglas en inglés) explicó en un comunicado que se trata del mayor yacimiento de petróleo de esquisto jamás descubierto en territorio estadounidense.

Además de contener millones de barriles de petróleo, bajo la tierra calculan que hay unos 16 billones de pies cúbicos de gas natural asociado (el que está mezclado con el petróleo) y 1.600 millones de barriles de gas natural líquido.

A diferencia del crudo que se extrae mediante la perforación de pozos verticales, estos recursos hallados en la formación de Wolfcamp, en la cuenca de Midland, son "no convencionales", pues se encuentran atrapados en la corteza terrestre.

Derechos de autor de la imagen Getty Images Image caption La extracción de petróleo de esquisto se realiza comúnmente mediante técnicas como la perforación hidráulica, conocida como fracking.

Normalmente son extraídos con la controversial técnica de fracturación hidráulica o fracking, con la cual se inyectan a alta presión grandes cantidades de agua y aditivos químicos para fracturar las rocas y liberar los recursos energéticos.

Cambios tecnológicos

Según el USGS, el petróleo de esquisto y gas natural encontrados se consideran extraíbles.

El medio económico Bloomberg News señala que el valor del yacimiento con los precios actuales del petróleo es de US$900.000 millones.

Este yacimiento es tres veces más grande que el Bakken-Three Forks, hallado en 2013 en Dakota del Norte, Dakota del Sur y Montana.

"Incluso en las zonas que han producido miles de millones de barriles de petróleo todavía existe la posibilidad de encontrar miles de millones más", destacó Walter Guidroz, del Programa de Recursos Energéticos del USGS.

"Los cambios en la tecnología y las prácticas de la industria pueden tener efectos significativos sobre qué recursos son técnicamente recuperables, y es por eso que seguimos llevando a cabo evaluaciones de los recursos en Estados Unidos y el mundo".

Aunque desde la década de 1980 se han realizado perforaciones tradicionales en Wolfcamp, en tiempos recientes las compañías petroleras han hecho 3.000 perforaciones mediante pozos horizontales.

Derechos de autor de la imagen Getty Images Image caption La cuenca del Pérmico ha sido explotada tradicionalmente mediante la perforación de pozos verticales, pero la tendencia está cambiando hacia el fracking.

"Si es o no es rentable producir estos recursos no ha sido evaluado", aclara el USGS, por lo que puede que no todo el volumen calculado sea extraído.

El yacimiento de Wolfcamp es parte de laCuenca del Pérmico, una de las regiones de petróleo y gas más productivas de EE.UU.

Pero aún tomará un tiempo para que de este nuevo descubrimiento se derive una producción significativa, según explicó Ken Medlock, de la Universidad Rice, en Houston.

La tasa de producción dependerá en el futuro en buena medida de la tecnología, el costo de perforación y los precios del petróleo.