A campanha eleitoral deste ano começa em 16 de agosto. O horário eleitoral no rádio e na televisão, dez dias mais tarde. O primeiro turno das eleições municipais vai movimentar mais de cinco mil cidades brasileiras em 2 de outubro. E o segundo turno está marcado para o dia 30 subsequente. Mas… e você? Está pronto para a onda de informações que vem por aí?

Para ajudá-lo a enfrentar os dados truncados que certamente virão à tona, a Lupa passa a republicar trechos do livro “Como mentir com estatísticas”, do jornalista e escritor americano Darrell Huff. A iniciativa é uma parceria inédita da Lupa com a editora Intrínseca.

Lançado nos Estados Unidos em 1954 e relançada agora, a obra reúne um apanhado de situações em que números, gráficos e estatísticas foram usados de forma equivocada (de propósito ou não) e mostra como isso pode afetar a vida do cidadão desatento.

“Como mentir com estatísticas” é um clássico sobre o assunto. É uma das provas mais contundentes de que quem quiser manipular dados a seu favor pode agir assim com facilidade e que isso é um problema no Ocidente há pelo menos 60 anos.

Então fique de olho nas dicas de Darrell Huff e da Associação Americana de Estatísticas. As eleições municipais estão aí.

ERRO 1: A “média” bem escolhida

Acredite: a palavra “média” tem um sentido bastante flexível e é um truque muito usado – às vezes de maneira inocente, mas com frequência de propósito – por indivíduos que pretendem influenciar a opinião pública.

Quando lhe dizem que algo é uma “média”, você ainda não sabe muito bem do que se trata, a não ser que possa descobrir, logo em seguida, de que tipo de “média” a pessoa está falando: a aritmética, a mediana ou a modal.

Entenda com a ajuda de um exemplo:

Ao analisar a renda média de uma mesmíssima cidade, um determinado político pode optar por usar três números diferentes, sem errar. Pode dizer que é de R$ 15 mil, R$ 3,5 mil ou R$ 5 mil.

Se o político quiser ressaltar um valor alto, usará a média aritmética e dirá: “A renda média nesta cidade é de R$ 15 mil”. Neste caso, ele somou todas as rendas familiares e dividiu o resultado pelo número de famílias.

Se quiser mostrar dificuldade financeira, usará a mediana e dirá: “A renda média nesta cidade é de R$ 3,5 mil”. Neste caso, ele optou pelo tipo de média que mostra que metade das famílias da cidade recebe mais de R$ 3,5 mil por ano, enquanto a outra metade recebe menos do que isso.

Mas se quiser destacar o valor mais frequente, o político usará a moda e dirá: “A renda média nesta cidade é de R$ 5 mil”. Neste caso, ele fala do valor encontrado com mais frequência numa determinada série.

Portanto, fique de olho! Pergunte sempre a que média o indivíduo se refere.

ERRO 2: Cadê o grau de significância?

Há um teste que é fácil de entender e que pode ajudá-lo a não ser enganado por uma estatística. Trata-se de uma maneira de relatar a probabilidade de um número representar um resultado real – e não produzido pelo acaso.

Entenda com a ajuda de um exemplo:

Se você jogar uma moeda para cima dez vezes, pode obter oito vezes uma mesma face: a coroa. Isso pode levá-lo a conclusões torcidas como: “Ciência prova que moedas jogadas dão coroa 80% das vezes”. Mas, se você jogar a moeda para cima milhares de vezes, é quase certo que o resultado será muito próximo de 50% – ou seja, um resultado que represente a probabilidade real de um fato.

Fique de olho! O aceitável no mundo das estatísticas é que o grau de significância seja menor do que 5%. Para alguns casos, o nível exigido é de 1%. Isso quer dizer que existem 99 chances em cem de uma conclusão aparente, obtida num determinado cenário, representar o real.

ERRO 3: A importância da faixa de variação

Não leve muita fé em números e gráficos que não mostrem a faixa de variação. Você pode considerar que 16 graus de temperatura é uma média anual confortável, o que, na Califórnia, lhe daria a opção de escolher entre viver em regiões como o deserto, o interior e a ilha de San Nicolas, no litoral sul. Contudo, você pode congelar ou torrar se ignorar a faixa de variação da temperatura nesses lugares. Para San Nicolas, é de 8 graus a 30 graus. Para o deserto, é de -9 graus a 40 graus. Em Oklahoma City, a temperatura média dos últimos sessenta anos é de 15,6 graus. Mas esse número – fresquinho e confortável – esconde uma variação de 72 graus.

Fique de olho! Procure sempre a faixa de variação.

ERRO 4: Palavras certas, recortes escolhidos a dedo

Considere o anúncio “Hoje, a energia elétrica está disponível em mais de três quartos das fazendas dos Estados Unidos”. A leitura imediata é positiva. As companhias de luz estão realmente fazendo seu trabalho. Mas há duas informações que precisam de atenção. A primeiro é a seguinte: quase um quarto das fazendas dos Estados Unidos não têm energia elétrica disponível. E isso é um dado negativo. A segunda é: estar “disponível” não significa que todos esses fazendeiros realmente possuem energia elétrica. Se assim fosse, o anúncio do político certamente teria usado outra construção.

Fique de olho! Procure as informações que foram omitidas.

ERRO 5: Os gráficos tridimensionais enganam

Atenção, atenção! Os gráficos de barras também são capazes de enganar. Olhe com suspeita aqueles que mostram objetos tridimensionais, cujos volumes não são facilmente comparáveis.

Entenda com a ajuda de um exemplo:

Um político pretende comparar o salário médio pago a servidores em dois estados. No estado A, que é o dele, são R$ 60 por mês. No estado B, de seu rival, R$ 30. Como sua intenção é chocar, mostrar como ganha mais quem trabalha em A, o político usa um gráfico tridimensional.

Desenha um saco de dinheiro que representa os R$ 30 pagos pelo rival. Depois, desenha outro, com o dobro da altura, para representar os R$ 60 pagos em seu estado. Isso dá a impressão que ele estava procurando. Mas a armadilha é justamente essa.

Como o segundo saco tem o dobro da altura do primeiro, ele tem também o dobro da largura. Ocupará não o dobro da área da página de um anúncio, mas sim o quádruplo. Como os livros de geometria explicam, os volumes de sólidos semelhantes variam na proporção ao cubo. Se um saco de dinheiro guarda R$ 30, o outro, por ter oito vezes o volume, deverá guardar não R$ 60, mas R$ 240.

Fique de olhos nos gráficos tridimensionais!

ERRO 6: O antes e o depois

Trata-se do velho truque do “antes” e do “depois”, com vários fatores não mencionados sendo introduzidos e influenciando no resultado. Se B acontece depois de A, então A causou B. Neste caso, pode estar sendo feita uma suposição – uma relação – injustificada. E os políticos são mestres nisso.

Quando há muitas explicações razoáveis, dificilmente estamos no direito de escolher uma preferida e insistir nela. Mas muita gente faz isso. É a falácia do post hoc. É necessário submeter qualquer afirmativa de relação a uma análise cuidadosa.Quando encontrar alguém – geralmente uma parte interessada – fazendo um estardalhaço, procure verificar antes de tudo se não é um raciocínio desse tipo, produzido pelo curso dos acontecimentos. Em nossos tempos, é fácil mostrar uma correlação positiva entre quaisquer dois aspectos.

Entenda pelo exemplo:

Ao falar de economia, um político pode traçar uma correlação entre renda e posse de ações, por exemplo. Quanto mais dinheiro você ganha, mais ações você compra, e quanto mais ações compra, mais rico fica. Mas não é correto dizer simplesmente que um provocou o outro. Certamente há muitos outros fatores de enriquecimento que podem levar à compra de mais ações. Há fatores que não foram levados em consideração na produção dessa relação aparentemente óbvia.Fique de olho nas causas e consequências!