Il cioccolato è un alimento che, oltre ad essere straordinariamente gustoso, possiede delle proprietà che lo rendono benefico e salutare.

La traduzione del suo nome scientifico Theobroma, cioè “cibo degli dei” (nome dato nel 1753 dal botanico e naturalista svedese, Carl von Linné) è il modo migliore per definirlo. In effetti, il cioccolato è davvero una prelibatezza.

Brevi cenni storici

Sembra che i primi a coltivare il cacao, la pianta da cui deriva il cioccolato, siano stati i Maya, che usavano i semi macinati mescolandoli a farina di mais e a diverse spezie come vaniglia e peperoncino. Il tutto veniva poi sciolto in acqua fredda o calda. La cioccolata preparata era amara e veniva consumata solo da nobili e sacerdoti in occasione di feste o riti sacri.

Questa bevanda pare che avesse poteri afrodisiaci. Si racconta che l’imperatore azteco Montezuma ne consumasse ogni giorno 50 tazze per accontentare gioiosamente le donne del suo harem. I semi venivano usati persino come moneta, a dimostrazione della loro preziosità.

Cristoforo Colombo, nel 1502, fu il primo europeo a scoprire il cacao, ricevendo in dono i semi nel corso di un suo viaggio in Honduras. Solo nel 1528, per merito del condottiero spagnolo Hernán Cortés, i semi di cacao arrivarono in Europa. L’Italia cominciò a produrla nel 1606, a Venezia e Firenze.

La pianta del cacao

E’ un albero sempreverde, con un’altezza che va di 5 ai 10 metri, originario dell’America tropicale. Oggi è ampiamente coltivato in Africa, da dove proviene ormai metà della produzione mondiale di cacao. La Costa d’Avorio è il Paese di gran lunga più produttivo, seguito dal Ghana. Apprezzati sono anche il cacao del Messico, dei paesi tropicali del Sudamerica e di quelli asiatici (Indonesia e Sri Lanka). In Europa non è coltivabile a causa del clima.

I frutti, o baccelli, sono di forma ovale lunghi fino a 25 cm e contengono ciascuno dai 25 ai 40 semi (detti anche fave), che sono simili alle mandorle (grani di cacao). Sono proprio i semi che vengono poi commercializzati ed utilizzati per la produzione del cioccolato. Una buona pianta produce anche 2000 baccelli ogni anno, con una fornitura di 1-2 kilogrammi di semi secchi.

Il contenuto dei semi di cacao

I semi di cacao contengono per la metà un grasso (burro di cacao), di colore bianco-giallastro, che viene usato in parte come ingrediente del cioccolato, ma anche in cosmetica per la produzione del burro cacao per labbra, rossetti e creme. Notevoli sono anche gli effetti benefici che il burro esercita sulla pelle secca o irritata o ancora su ferite e ragadi. I semi contengono anche sostanze stimolanti come la teobromina, una polvere bianca amara e inodore che agisce sui centri nervosi, è euforizzante ed è indicata nei casi di affaticamento e ipertensione. La teobromina è, inoltre, fortemente diuretica.

Altre sostanze contenute nei semi di cacao sono la caffeina (sostanza stimolante presente in quantità ridotta rispetto a quella del caffè), l’anandamide e la feniletilamina (sostanze che procurano sensi di piacere e felicità), la serotonina (neurotrasmettitore che regola il tono dell’umore, utile anche nella depressione) e sostanze antiossidanti e protettori del sistema cardiocircolatorio come i polifenoli.

I tipi classici di cioccolato

Le tipologie sono definite dalla legge in base agli ingredienti principali, ed in particolare alla quantità di sostanza secca di cacao, che deve essere obbligatoriamente indicata nell’etichetta come percentuale minima di cacao.

Ce ne sono tanti tipi, diversi tra loro e non soltanto per sapore, ma anche per qualità. Questa si misura dagli ingredienti e dalla produzione: quella artigianale, nella quale viene utilizzata principalmente la pasta di cacao originale per preparare un cioccolato di qualità, e quella industriale, di più bassa qualità, dove vengono utilizzati burro di cacao, zucchero, polvere di semi di cacao, con l’aggiunta eventuale di mandorle, latte, nocciole o altro. Si evince che, più alta è la concentrazione di sostanza secca di cacao, migliore è la qualità.

Ecco i tipi classici di cioccolato:

Fondente . E’ il più sano tra tutti i tipi di cioccolato. Si chiama così perché si scioglie in bocca. Nei Paesi anglosassoni è conosciuto come “Dark”, cioè scuro. Deve contenere non meno del 43% di cacao (di cui almeno il 26% di burro di cacao, e zucchero non superiore al 57%).

. E’ il più sano tra tutti i tipi di cioccolato. Si chiama così perché si scioglie in bocca. Nei Paesi anglosassoni è conosciuto come “Dark”, cioè scuro. Deve contenere non meno del 43% di cacao (di cui almeno il 26% di burro di cacao, e zucchero non superiore al 57%). Al latte . E’ più dolce, fatto con almeno il 25% di cacao, zucchero e latte (almeno il 14% di sostanza secca del latte) e di grassi totali del 25% (burro di cacao e grassi del latte).

. E’ più dolce, fatto con almeno il 25% di cacao, zucchero e latte (almeno il 14% di sostanza secca del latte) e di grassi totali del 25% (burro di cacao e grassi del latte). Gianduia . Di consistenza pastosa grazie ai grassi delle nocciole, deve avere tra gli ingredienti almeno il 32% di cacao e dal 20 al 40% di nocciole macinate.

. Di consistenza pastosa grazie ai grassi delle nocciole, deve avere tra gli ingredienti almeno il 32% di cacao e dal 20 al 40% di nocciole macinate. Bianco . Non contiene cacao, ma solo burro di cacao (20% come minimo), latte o prodotti derivati dal latte (14% almeno) e zuccheri. Non è un vero cioccolato, ma va considerato esclusivamente come un peccato di gola: in questo tipo di cioccolato mancano, infatti, tutti i nutrienti benefici presenti nella pasta di cacao.

. Non contiene cacao, ma solo burro di cacao (20% come minimo), latte o prodotti derivati dal latte (14% almeno) e zuccheri. Non è un vero cioccolato, ma va considerato esclusivamente come un peccato di gola: in questo tipo di cioccolato mancano, infatti, tutti i nutrienti benefici presenti nella pasta di cacao. Aromatizzato. Sono sempre di più, e sempre più creativi, i cioccolati aromatizzati, dove spesso la base è fondente. Se ne trovano alla menta ed allo zenzero, all’arancia ed al peperoncino, e molti altri gusti: c’è solo l’imbarazzo della scelta.

Come conservare il cioccolato

L’ideale è tenerlo in un luogo fresco ed asciutto, lontano da fonti di luce e di calore, avvolto in carta stagnola: così si conserva per diversi mesi. Gli sbalzi di temperatura possono far “fiorire” il cioccolato, che può quindi presentare delle macchie in superficie. Il cioccolato fiorito, comunque, si può mangiare, anche se cambia un po’ il gusto.