木登りするジャイアントパンダも、花畑でひと息入れるホッキョクグマも、疾走するヒョウもみな、絶滅へのカウントダウンのまっただ中にいる。いわゆる絶滅危惧種の野生動物を中心に「決定的瞬間」を集めた空前絶後の写真集『世界の動物遺産』（集英社）が、このほど刊行された。世界編と日本編のセットで計２１３種の動物を紹介している。

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「空前絶後」の理由はいろいろある。まず、どうやって撮ったんだろうと不思議に思うほど、迫力あふれる写真の数々。日本を代表する動物写真家、岩合光昭さんをはじめ、第一線で活躍する世界の写真家による奇跡のショット約７５０点を贅沢に収録している。

動物園など人間の管理下にいるのではなく、厳しい野生の摂理の中で生きる動物だからこそ、その生々しい姿に感情を揺さぶられる。今まさにヌーに襲いかかるライオン。人間そっくりに交尾をするアフリカの類人猿、ボノボ。母の愛に包まれて眠るスマトラオランウータンの赤ちゃん…。真剣勝負の一瞬あり、おおらかでユーモラスな場面あり。補食も生殖もすべて、生きて種を存続させるための営みである。それでも本書によると、１６００年頃に統計が取られるようになって以来、把握されるだけで約７００種の動物が絶滅し、そのペースは年々速まっているという。言うまでもなく、ほとんどの場合が人間に起因する。

「空前絶後」なのは、この写真集の存在そのもの、でもある。Ｂ４判というビッグサイズで世界編が６０６ページ、日本編が１９２ページ。２冊で１０キロを軽くオーバーする超重量級だ。そして、近年ではなかなかお目にかかれない、豪華な装丁。２冊とも布張り箔押しの美しい箱に入っており、随所に熟練職人の手仕事が光る。

集英社創業９０周年記念として企画され、準備に５年を要した。最高峰の写真にわかりやすい解説、高い資料性、そして匠の技を結集させた造本など、「日本の出版文化の到達点」と同社は胸を張る。「紙の本」ならではの良さを味わえる愛蔵版だ。お値段も税込み２万７０００円と“重量級”だが、広報担当者によると、昨年１２月中旬の発売前に重版がかかり、現在６８００部と好調という。

監修者のひとり、自然環境研究センターの米田政明氏が、序文にこう記している。

＜掲載された野生動物の魅力的な姿が、間違っても彼らの最後の映像にならないことを願ってやまない＞

日本国内にもトキをはじめ、ヤンバルクイナ、イリオモテヤマネコ、ヤクシマザルなど絶滅危惧種の動物たちがいる。いかに多くの種が地球上から消えようとしているのか、生物多様性を維持するにはどうすべきか、この写真集を通じて、考える糸口にしたい。（黒沢綾子）