«L’America è davvero un altro mondo, basato sulla meritocrazia e sull’impegno. Niente procuratori e niente raccomandazioni. Mai visto un raccomandato: chi non corre non gioca».

A Minneapolis, capitale del Minnesota, Simone Bracalello ha trovato l’America.

«Ostile e famelica», cantava qualche anno fa il rapper Frankie Hi-Nrg.

Accogliente e meritocratica, secondo questo ragazzo genovese (per la precisione del quartiere di San Fruttuoso) scappato dall’Italia per realizzare il suo sogno americano.

Fuggito da un Paese che non lo merita, dove tra nepotismi, clientele e favori, l’aria si è fatta irrespirabile.

In fuga: proprio come il suo antenato Cristoforo Colombo.

Ah, l’America.

Terra che da secoli è la meta agognata da chi si vuole rifare una vita, riscattando le miserie e le ingiustizie patite nel proprio Paese.

“In God we trust”, recita il motto ufficiale statunitense. “E pluribus unum” (“da tanti, uno solo”), quello adottato nel tardo ‘700, quando l’America era ancora una colonia della Gran Bretagna.

Uno slogan che è possibile rimodulare in senso calcistico: uniti per un obiettivo, la vittoria, personale e di squadra.

Un traguardo che Bracalello ha centrato con successo, in questi anni di lavoro – e di divertimento, perché il calcio è un mestiere “atipico“, come avrebbe detto Gianni Brera – al di là dell’Oceano Atlantico.

All’inizio, nelle sue prime settimane al Minnesota United, squadra della NASL (la serie B statunitense), Simone era semplicemente “the Italian”.

Guardato con curiosità e ammirazione da un ambiente entusiasta dall’idea di avere nella propria franchigia un calciatore proveniente dal Paese della pizza e del Papa.

Ma nel giro di qualche mese, Bracalello si era trasformato nella “Scoring machine“, la macchina da gol che ha fatto impazzire una tifoseria poco abituata a entusiasmarsi, assistendo dagli spalti a partite dove di solito lo spettacolo latita.

Nella North American Soccer League, Bracalello è diventato ben presto una delle stelle del campionato.

Cannoniere, assist-man e operaio del pallone: non si è fatto mancare nulla.

Classe, gol e quantità al servizio dei compagni: qualità che hanno reso questo emigrante del pallone il simbolo di chi ce l’ha fatta.

Ma prima, un passo indietro.

La storia di “Bracca” – come lo chiamano affettuosamente tifosi e compagni di squadra – inizia trent’anni fa a Genova.

Classe 1985, il piccolo Simone apprende i primi rudimenti da seconda punta nel settore giovanile della Sampdoria. Tecnica, velocità e dribbling sono fin da piccolo le sue specialità.

Ma non tutto va come dovrebbe andare. A quindici anni, la società blucerchiata lo lascia andare prima alla Sestrese e poi al Savona, dove a 17 anni esordisce tra i professionisti, in serie C2.

Sembra l’inizio di una sfolgorante carriera. Sono tanti i ragazzi di talento che esordiscono giovanissimi nelle categorie inferiori, ma pochi quelli che riescono a sfondare.

Bracalello sembra farcela nel 2007, quando dopo un paio di ottime esperienze nei Dilettanti tra Vado e Sestri Levante (con un provino a Pescara) e una stagione da protagonista in Eccellenza alla Pontedecimo Polis (12 gol in 26 presenze), si trasferisce nella capitale italiana del tessile: Prato.

Con la maglia dei Lanieri è protagonista di una buona stagione. L’esordio il 30 settembre nel pareggio casalingo contro il Teramo, mentre la consacrazione arriva il primo di novembre, quando stende il Gubbio con una doppietta che gli fa guadagnare le prime pagine dei giornali locali.

La serie C2 è impegnativa, ma Bracalello gioca con regolarità e a fine stagione mette insieme 23 presenze e 3 reti (con 11 assist), contribuendo all’ottavo posto in classifica, a un passo dai play-off. Simone ne parla anche in questa videointervista.

«Ho il contratto in scadenza, ma figurati se non me lo rinnovano»: come volevasi dimostrare. Il Prato lo lascia svincolare e Bracalello si ritrova senza squadra.

Simone ha 23 anni. È ancora giovanissimo, specie per i canoni di un calcio italiano dove la gerontocrazia regna incontrastata.

Le promesse del pallone tricolore rimangono tali fin quasi alle soglie dei trent’anni, soprattutto per via di un’invasione di giovanissimi provenienti da ogni angolo del pianeta che tolgono linfa vitale alle nostre cantere.

Meglio piazzare un colpo in qualche Paese esotico, scommettendo su ragazzini in erba che giocano a piedi nudi, piuttosto che investire su giovani coltivati in casa, per poi essere lasciati seccare senza pietà.

Come gli agrumi che in Sicilia vengono lasciati marcire sugli alberi, poiché costa troppo raccoglierli.

Bracalello non demorde, è aperto a ogni possibile soluzione per continuare a giocare a pallone.

Anche all’estero.

Intanto, a fine settembre, Simone passa ai dilettanti del Comacchio, cominciando un’esperienza che termina anzitempo nel gennaio 2009.

È a questo punto che comincia a dare un’occhiata su internet, per cercare di capire come funziona il mondo calcistico anglosassone. Non si parla di Gran Bretagna, ma di Australia e Stati Uniti.

Esistono i “tryouts”, provini liberi organizzati a ovest e a est del Pacifico e aperti a tutti. Basta pagarsi il volo: vitto e alloggio sono offerti dalle società ospitanti.

Simone non conosce l’inglese, ma non ha paura della barriera linguistica: anzi, è pronto ad abbatterla a suon di gol.

Tra il 2009 e il 2010, Bracalello gira il mondo. Non con la stessa velocità di Jules Verne, ma poco ci manca.

Il primo test in Australia. Simone svolge con successo un provino per i Jets di Newcastle, città nel sud-est dell’Isola, non distante da Sidney.

Il giocatore sta per “autografare” il contratto, quando un intoppo improvviso frena una trattativa stroncata proprio sul più bello.

Colpa anche del procuratore di Simone, come quest’ultimo ha raccontato in una bella intervista rilasciata a calciomercato.com.

Per Bracalello «gli esami non finiscono mai», come diceva il grande Eduardo De Filippo. Next stop, l’America.

Il terzo provino della sua esperienza da “pallone in fuga” è in Canada, con la franchigia dei Montreal Impact.

Ma il team canadese non lo ingaggia: Bracalello avrà poi modo di consumare la sua vendetta sportiva, quando alla prima occasione segnerà una doppietta proprio alla compagine che lo aveva bocciato.

Davvero strano, il calcio a stelle e strisce.

Le società americane (le cosiddette “franchigie”) non hanno un gruppo di osservatori da mandare in giro per il mondo per individuare qualche giocatore che faccia al caso proprio.

Come già accennato in precedenza, è il calciatore a rivolgersi alla società e non il contrario. Dunque, «se la montagna non viene a Bracalello, Bracalello va alla montagna».

La “convocazione” che stravolge la carriera e la vita di Bracalello viene da qualche migliaio di chilometri più a nord.

Dal Minnesota, lo Stato dei 10 mila laghi che non ospita grandi catene montuose. Ma non importa.

La squadra della capitale Minneapolis è lo United Fc, che pubblica su internet un bando dove invita giocatori di ogni risma a presentarsi puntuali al campo di allenamento: obiettivo, reclutare qualche atleta di valore per la nuova imminente stagione.

Bracalello paga la sua quota e sostiene questo benedetto provino.

Il Minnesota United è una società seria: buona organizzazione di fondo, ottime strutture, discrete possibilità economiche.

«La squadra organizza tutto, senza trascurare nessun dettaglio. Si occupa degli highlights e delle interviste post partita, ti manda nelle scuole a promuovere il club. Io stesso sono stato alla Minnesota University per parlare a una classe di italiani», racconta Simone.

Per Bracalello è un colpo di fulmine.

L’accordo è presto perfezionato e Simone firma un contratto triennale.

Tanti sforzi vengono finalmente ripagati. Nel 2010, a 25 anni, Bracalello comincia il suo “American dream”.

I giocatori del Minnesota sono soprannominati “the loons”, ovvero “le gavie”. «Ri-ovvero?», si chiederà il lettore.

Le gavie sono una specie di uccelli che vive nel nord degli Stati Uniti. Sono anatre più grandi del normale, con il collo corto.

Non ve ne frega niente? Non importa, mi sembrava un dettaglio interessante. Fine della digressione zoologica.

Il campionato americano di calcio – MLS o NASL che sia – si svolge nel corso dello stesso anno solare, di solito da aprile a novembre.

Appena sbarcato negli Usa, Bracalello ha bisogno di tempo per abituarsi allo stile di vita americano. Una scena che fa pensare subito a un celeberrimo film di Steno, con una sorta di ribaltamento di prospettiva: da “Un americano a Roma” a “un genovese in America”.

Un cambiamento di vita già difficile per un italiano, figuriamoci per un genovese.

Genova “la superba”, Genova “la città dai bei palazzi”. «Ianuensis, ergo mercator», scriveva l’anonimo medievale.

Genova cantata da poeti, scrittori e musicisti: Petrarca, Caproni, Paolo Conte, Ivano Fossati e Fabrizio De Andrè.

Genova porto di mare, crocevia di viaggi e scambi commerciali.

Una città che per i suoi abitanti è talvolta punto di partenza, ma quasi sempre di ritorno.

Infatti, è noto il rapporto conflittuale che i Genovesi intrattengono con la loro città. Verso la quale, in fin dei conti, questo popolo mugugnone e diffidente nutre un amore sconfinato.

Un amore cantato nella celeberrima “Ma se ghe pensu”, canzone che racconta di un anziano genovese emigrato in Argentina, che vuole tornare nella propria città per «posare le ossa dove sono i miei avi».

Non ci pensa a tornare, Simone Bracalello, almeno per il momento.

Come dargli torto? Nel giro di pochi mesi, l’attaccante cresciuto nel vivaio della Sampdoria era diventato una delle stelle del Minnesota United.

L’esordio con la nuova maglia nell’aprile 2010, il primo gol il 15 giugno nella sfida di Coppa contro il KC Athletics: l‘inizio di un’avventura tanto insolita quanto fortunata.

Il primo anno a Minnesota serve a Bracalello per adattarsi a un calcio molto diverso: in partita come nel lavoro settimanale.

«Negli allenamenti si cura poco l’aspetto tattico: le sedute sono prevalentemente atletiche. L’allenatore non dà peso all’alimentazione e possiamo mangiare tutto quello che vogliamo: l’importante è correre sul campo. Ho visto compagni mangiare hamburger, cozze o lasagne e non posso nascondere che la cosa mi ha un po’ stupito».

Ma il 2010 è un anno di transizione per la NASL, per via di un litigio tra la vecchia e la nuova lega che alcuni club scissionisti avevano creato, per organizzare un nuovo campionato sul modello della storica NASL degli anni Ottanta, sostituita nel frattempo dalla United Soccer League (Usl). Arriva il lieto fine: viene organizzato un campionato di transizione a otto squadre.

Al termine della stagione, la NASL è ufficialmente riconosciuta dalla federazione come lega di secondo livello.

Nel 2011 si fa sul serio. Torneo sempre a 8 squadre, con play-off finali tra le prime sei a decretare la squadra campione della Lega. Secondo la tradizione dello sport in America, niente promozioni né retrocessioni.

MLS e NASL sono due cose diverse, è presto detto. Comunque, la NASL riparte da zero e con un albo d’oro da riempire.

Quale migliore occasione per scolpire il proprio nome sulla stele della storia? Il Minnesota lo fa, anche grazie a Bracalello.

Infatti, il primo campionato “vero” con la maglia del Minnesota termina con il trionfo. Nessuna promozione in MLS, però: “è l’America, bellezza”.

Il quinto posto nella regular season non è il massimo, ma sufficiente per la qualificazione ai play-off. Si sa, negli USA il campionato si decide a fine stagione. Minnesota si presenta alla fase finale con la ferma intenzione di giocarsela.

Ai quarti elimina il Tampa Bay in partita secca, mentre nel turno successivo, disputato su due partite, fa fuori la capolista del campionato, i Railhawks di Carolina (che ritorneranno a un certo punto di questa storia), battendoli ai rigori nella sfida di ritorno, persa dal Minnesota 4-3 dopo la vittoria 1-0 nel match di andata.

Per Bracalello, che durante la stagione non è spesso impiegato titolare, la soddisfazione della trasformazione del quarto tiro dal dischetto, in quella decisiva e sofferta lotteria dei rigori.

Infine, nell’atto conclusivo della stagione, il Minnesota ha la meglio sul Fort Lauderdale, laureandosi campione al termine di un’annata in continua e costante crescita, in termini di gioco e risultati.

Una volta tanto, il fattore casa sorride alle gavie, che ipotecano la vittoria del campionato con un eloquente 3-1 nella partita di andata.

Una settimana dopo, si gioca in Florida il match di ritorno.

Il Minnesota tiene duro e lo 0-0 finale consente a Bracalello di festeggiare il primo trofeo in carriera, che lo ripaga della delusione procuratagli da un calcio italiano sempre più in declino, ostaggio di favoritismi e raccomandazioni di ogni genere.

Il campionato 2012 scorre sulla falsariga del precedente. Il Minnesota non brilla e conquista il sesto posto, l’ultimo valido per l’accesso ai play-off, a sole due giornate dal termine.

Ma è nella fase finale che la franchigia di Minneapolis, come la stagione precedente, si esalta e si scatena.

Ai quarti di finale, Bracalello e compagni visitano gli Islanders di Porto Rico nella loro tana. Partita secca, 2-1 per Minnesota e tanti saluti ai caratteristici giocatori caraibici.

Il 6 ottobre, nella contea di Blaine, cittadina di 60.000 abitanti della città metropolitana di Minneapolis, va in scena la semifinale di andata tra Minnesota e gli Scorpions di San Antonio.

Il match termina 0-0; tutto rimandato al ritorno dove Bracalello, a dieci minuti dalla fine, piazza la zampata vincente: 1-2 e seconda finale di fila.

Una rete fondamentale in un luogo meraviglioso, come ha raccontato a Sky durante un intervento telefonico nella rubrica dedicata ai calciatori italiani emigranti all’estero e curata da Augusto De Bartolo.

Il gol di Bracalello arriva a un quarto d’ora dalla fine, quando il risultato è fermo sull’1-1. Il centravanti genovese prende palla sulla sinistra, punta l’avversario e si accentra improvvisamente, lasciando partire un perfetto destro a giro che si spegne all’angolino.

Un “golasso”, come urla il telecronista.

In finale, Minnesota se la vede con Tampa Bay. Ma questa volta, i rigori non portano fortuna a Minnesota.

Dopo 180 minuti il risultato complessivo è di perfetta parità: 3-3. La perfida lotteria dei tiri dal dischetto condanna Minnesota a un beffardo secondo posto.

Bracalello invece è infallibile.

Insieme al compagno di squadra Hlavaty, è l’unico giocatore del Minnesota a trasformare il proprio rigore.

Nella NASL 2013, Bracalello è ormai un habituè del campionato e, a fine stagione, i numeri consacreranno una volta per tutte il suo talento, premiato a giugno con il riconoscimento di “NASL’s player of may”.

Il Minnesota, complice l’adozione di una formula per l’assegnazione dello Scudetto che vede affrontarsi in una partita secca le vincitrici del girone di andata e di ritorno, non si qualifica alla finale.

Eppure, per Bracalello è la migliore stagione in carriera dai tempi di Prato: 6 assist e 7 gol (nono posto nella classifica cannonieri).

Nel 2014, invece, complice l’esplosione del giovane compagno di reparto Christian Ramirez, capocannoniere del campionato con 20 gol, il minutaggio di Bracalello cala vistosamente.

A differenza dell’anno scorso, la squadra veleggia nei piani alti della classifica e accede alla fase finale del campionato, che vede partecipare quattro squadre.

L’8 novembre 2014, il Minnesota affronta tra le mura amiche gli Strikers di Fort Lauderdale.

La solita maledizione delle partite in casa causa l’eliminazione del Minnesota ai rigori.

Con la stagione 2014 si chiude la lunga esperienza di Bracalello con la maglia dello United.

Il 6 dicembre Simone si congeda dai tifosi e dalla società di Minnesota con un commovente post pubblicato su Twitter:

Its been a Pleasure Playing and Winning for this Club!Thank you very much Minnesota & Minnesota fans!Simone. http://t.co/GkefebjmnQ — cavallo pazzo (@SimoBracalello) December 6, 2014

Per Bracalello, lasciare il Minnesota United è stato difficile. A Minneapolis ha trovato la sua seconda casa, legando in modo incredibile con la città e con i tifosi – e non solo quelli adulti.

Già, perchè nel corso della sua esperienza americana Bracalello ha fatto anche l’allenatore nella cittadina di Stillwater, stringendo un rapporto di stretta amicizia con il piccolo Ethan Barbier e la sua famiglia.

Ethan, nato nel 2004, è uno dei tanti bambini che giocano nel settore giovanile del Minnesota United, per cui Bracalello ha lavorato nei momenti della settimana lasciati liberi dagli allenamenti.

Per conto della sua società di appartenenza, Simone girava anche le scuole della provincia, con l’obiettivo di trovare e convincere ragazzini di ogni età a dimenticare basket & affini per provare a correre dietro un pallone.

Proprio il piccolo Ethan ha voluto a tutti costi farlo conoscere alla sua famiglia, che lo ha “adottato” e gli ha dato una mano ad adattarsi allo stile di vita americano. Bracalello ha ricambiato offrendosi di cucinare per preparare le tante cene gustate insieme in casa Barbier.

Una storia di ordinaria quotidianità, tipica del mondo anglosassone. Tutti conosciamo qualcuno che ha trascorso un periodo nel Regno Unito o negli Stati Uniti vivendo in una famiglia. Ma il “mestiere particolare” di Bracalello la rende un qualcosa di straordinario.

«Sono stati incredibili e mi hanno aiutato molto. Li considero come una seconda famiglia. Ho avuto il piacere di trascorrere con loro tanti bei momenti. E a volte, mi divertivo pure a fare il cuoco. Amo l’America e mi sono ambientato bene. L’unica problema degli Usa? Il cibo».

I tifosi del Minnesota non lo scorderanno mai.

Con la maglia grigia dei Loons, Bracalello ha segnato 29 gol in 117 presenze. Un bottino di reti che gli è valso due importanti primati: “all time leading goal scorer” della squadra e settimo posto nella classifica cannonieri di sempre della NASL.

Alla fine del 2014, termina così la sua esperienza in Minnesota. Ma non in America, dato che Bracalello accetta l’offerta di un’altra franchigia della Nasl, i Carolina Railhawks, con cui firma un contratto biennale.

Come la stragrande maggioranza delle società calcistiche americane, il Carolina ha una storia molto breve.

Fondata nel 2006, la franchigia ha la propria sede a Cary, cittadina di circa 100 mila abitanti della Carolina del Nord, East Coast.

Perchè “Railhawks” (letteralmente “locomotive-falchi”)?

I fondatori della società cercavano un simbolo che coniugasse gli attributi di forza e velocità. Da qui questo soprannome, inventato da tal signor Jarrett Campbell, premiato con due abbonamenti a vita allo stadio.

Bracalello inizia la sua nuova avventura con un “piacevole” ritiro a Porto Rico, dove in questi anni è volato più volte sia per ragioni di svago, che professionali, affrontando la franchigia degli Islanders.

Il primo gol in maglia arancione lo segna il 4 aprile contro Ottawa, mentre il 5 luglio, “con la morte nel cuore”, sblocca la partita contro i suoi ex compagni del Minnesota United grazie a un missile da fuori area.

Emblematico il commento che un suo ex tifoso gli manda su Twitter:

«Not the result I wanted for MNUnitedFC but happy for @ SimoBracalello. He is missed in MN».

Bracalello, da gran signore qual è, lo ritwitta, anche perchè questo gol gli permette di figurare nel team of the week.

La prima parte di stagione promette bene per i Railhawks, che terminano il girone di andata al terzo posto.

Purtroppo, Bracalello e compagni non riescono a giocare il ritorno all’altezza delle loro possibilità e la squadra finisce il campionato nella colonna destra della classifica.

Il bilancio personale di Simone? Soltanto 2 gol in 13 partite, uno score non eccezionale: un po’ per colpa di un infortunio, un po’ per un allenatore – il nordirlandese Colin Clarke – che non lo vede di buon occhio.

Non sorprende che, nel dicembre 2015, il rapporto tra il Carolina e Bracalello termini anzitempo.

Una separazione che segue di un mese l’importante annuncio pubblicato su Twitter dal profilo ufficiale del Wake Fc: Bracalello è il nuovo direttore tecnico della società americana della contea di Wake, nella Carolina del Nord.

@WakeFC is excited to announce Coach Simone Bracalello as Technical Director & Coach Jack Coleman as Assistant Director of Coaching. — Wake FC (@WakeFC) November 6, 2015

Una società, il Wake Football Club, che si occupa solo di settore giovanile, con un vivaio formato complessivamente da più di 1200 ragazzi che tiene d’occhio niente meno che il Barcellona, con cui il Wake Fc è affiliato.

Così, nel 2016 Simone Bracalello si prende un anno sabbatico, anzi, un gap year, come lo chiamano nel mondo anglosassone.

Un “cambio di passo” che consente di stilare un bilancio “numerico” della sua quinquiennale esperienza americana da calciatore.

Lo score realizzativo nella NASL (a livello di regular season) del ragazzo è di 22 gol: uno in meno del primo degli europei, il bulgaro George Hristov.

Ma nella vita di un professionista del pallone non parla soltanto il curriculum. Per questo motivo, occorre soffermarci un attimo sugli aspetti caratteriali del bomber di San Fruttuoso.

Bracalello non è stufo di girovagare per il mondo per fare ciò che più gli piace.

In cuor nostro, ci piacerebbe poterlo ammirare nel campionato italiano, magari in Lega Pro. Chissà che in futuro non possa succedere.

Remember this kid from earlier today? He is none other than @SimoBracalello! #TBT to good old Genoa. #GrowTheGame pic.twitter.com/8rwKb1kzOI — Carolina RailHawks (@RailHawksFC) June 4, 2015

Ma è innegabile che il calcio italiano non piaccia a Bracalello, rimasto scottato dalla mancata conferma a Prato.

«In Italia il sistema non aiuta i ragazzi giovani che arrivano dalle categorie più basse. Ho dovuto fare per forza una scelta importante. A Prato non sono stato premiato e alla fine sono dovuto emigrare per forza. Non ho trovato sbocchi e io sono una persona che non si accontenta».

Frasi già sentite da Fabio Possagno, che a questo blog aveva raccontato la sua esperienza di calciatore emigrante, costretto anche lui a mettere la propria vita in valigia, per fuggire via da un calcio italiano nel quale faticava a ritagliarsi uno spazio consono all’impegno e al lavoro espressi e accumulati negli anni.

Un discorso di merito che s’intreccia con la questione della precarietà, che tocca da vicino tutti i ragazzi nella fascia di età tra i 20 e i 35 anni, costretti a lasciare una realtà contaminata dove è sempre più difficile far valere le proprie capacità, senza potere contare su quei rapporti di conoscenza che, a volte, sono necessari per strappare un ingaggio come si deve.

Bracalello, a questo sistema che non gli ha voluto dare credito, ha risposto con ciò che meglio sa fare: i gol. Tanti gol, di cui si può gustare un assaggio in questo filmato caricato su Youtube.

Una cosa è certa: Simone è rimasto deluso dal suo Paese.

Spesso, leggendo i suoi status su Facebook, si nota una rabbia di fondo che lo anima quando vengono quotidianamente al pettine i nodi irrisolti della politica e della società italiane.

«Quando tornerò a casa, realizzerò dei programmi per aiutare la nostra gente con progetti che si concretizzino nella creazione di posti di lavoro», spiega con trasporto emotivo.

Il tutto, condito però da un messaggio di speranza, reso più concreto dalla capacità di Simone di mettere il destino nelle sue mani. Il presente è all’estero, il futuro di nuovo in Italia.

Bella l’America, ma Genova lo aspetta. Per riaccoglierlo tra le sue braccia, come succede a tutti quei genovesi che l’hanno lasciata a malincuore per realizzare i loro sogni.

Proprio come Simone Bracalello.