Des étudiants participent à une assemblée générale à l'université de Strasbourg, le 4 février 2009. PATRICK HERTZOG / AFP

La question ne s’est encore jamais posée. Le président d’une université française peut-il être prêtre ? Cette situation inédite se profile en Alsace, où Michel Deneken, professeur de théologie et par ailleurs prêtre catholique, a toutes les chances d’être élu, mardi 13 décembre, à la tête de l’université de Strasbourg. Dans la communauté universitaire, cette situation fait débat.

« La candidature d’un prêtre et théologien à la présidence de l’université de Strasbourg suscite nos plus vives réserves », a alerté le Syndicat national de l’enseignement supérieur (Snesup- FSU), vendredi 9 décembre, à l’occasion du 111e anniversaire de la loi de séparation des Eglises et de l’Etat. Il dénonce une « entorse supplémentaire au principe républicain de la neutralité des services publics ».

Légalement, rien n’empêche cette élection. L’Alsace se trouve dans un contexte particulier du fait de son histoire : cas unique en France, l’université publique a conservé en son sein les facultés de théologie, protestante et catholique, en 1919, lors de son retour dans le giron français. Le professeur de théologie Michel Deneken a donc, comme ses homologues des autres disciplines, la possibilité de prétendre aux divers postes de gouvernance, dont celui de président.

Quant aux principes de laïcité et de neutralité des agents des services publics, ils n’interdisent pas de confier des fonctions à des membres du clergé, d’après un avis du Conseil d’Etat de 1972, relève Nicolas Cadène, rapporteur général de l’Observatoire de la laïcité. Ce que confirme une étude du Conseil d’Etat de 2013, qui précise que l’accès d’un agent au statut d’ecclésiastique ne permet pas son exclusion pour ce seul motif.

« Cela n’est pas souhaitable »

C’est donc au-delà du respect du droit – qui fait dire au ministère de l’enseignement supérieur tout comme à la Conférence des présidents d’université que ce statut de prêtre ne pose aucun problème – que la situation ainsi créée interroge certains universitaires sur le campus alsacien. « Si rien juridiquement ne l’empêche, cela n’est pas souhaitable dans le contexte actuel de débat vif et de fortes tensions sur la laïcité », juge Pascal Maillard, secrétaire académique du Snesup à Strasbourg.

« Nous n’avons pas abordé cette question en tant que telle dans la campagne qui portait sur la politique pour l’université, tient à préciser Hélène Michel, professeure de science politique et rivale de Michel Deneken dans cette élection. Mais nous avons été interpellés lors des nombreuses réunions publiques. Cela pose en effet question : même si Michel Deneken n’est pas chargé d’une paroisse, on est prêtre à vie, et soumis à l’autorité ecclésiastique. D’où nos craintes pour la réputation de l’université mais aussi concernant le contenu des recherches. »

« Je suis vice-président depuis huit ans, président par intérim depuis septembre, cela n’a jamais posé de problème, réagit l’intéressé. Les engagements et les convictions existent chez chacun mais l’université est le lieu où ces appartenances n’interviennent pas dans le travail d’enseignement et de recherche, dans le respect de la loi républicaine et des règles de déontologie et d’éthique. »

Plusieurs universitaires et chercheurs soutiennent ce point de vue. Installé dans l’impressionnant palais universitaire, le doyen de la faculté des arts, Pierre Litzler, concède que « cela peut paraître bizarre de l’extérieur ». « Mais pour être un bon universitaire, il faut laisser chez soi ses habits idéologiques, et c’est ce que Michel Deneken a toujours fait », décrit-il. Jusqu’ici, il ne savait pas qu’il était prêtre.

« Je n’ai jamais vu que l’université pouvait se voir limiter ses terrains de recherche par la sensibilité d’un président, juge pour sa part Patrick Hetzel, député Les Républicains (LR) du Bas-Rhin, chargé de l’enseignement supérieur aux côtés de François Fillon. C’est méconnaître le fonctionnement collégial des instances universitaires, garant de l’indépendance de la recherche. Cette polémique me semble d’ailleurs très franco-française : de nombreuses universités à travers le monde ont des facultés de théologie et des présidents théologiens. »

Chez les élus étudiants aussi, le sujet divise. Leur vote sera crucial car les résultats des élections de novembre au conseil d’administration, chargé d’élire le futur président, ont été serrés. Pour l’Union nationale des étudiants de France (UNEF), qui s’est associée aux Etudiants musulmans de France pour décrocher l’un des six sièges étudiants, « une personne qui prête allégeance à l’Etat et au Vatican, ce n’est pas possible pour l’image de l’université publique », estime Colin Jude, à la tête de l’UNEF Strasbourg.

En revanche, à l’Association fédérative générale des étudiants de Strasbourg (Afges), qui détient quatre sièges, « cela n’a jamais été un problème, on ne voit pas pourquoi ça le deviendrait », évacue son président, Bastien Barberio. L’Afges a annoncé sa décision dimanche : elle soutiendra la candidature de Michel Deneken, en raison de son programme pour la formation et la vie étudiante.

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