昨年３月に８９歳で亡くなった人間国宝の落語家桂米朝さんの代名詞「地獄八景亡者戯（じごくばっけいもうじゃのたわむれ）」の全編を初めて放送で披露した５４年前の高座音源が見つかった。ラジオ放送した朝日放送（大阪市）にも保存されていない貴重な録音。今も多くの落語家が手がける人気演目の「原点」と言える音源だ。

１９６２（昭和３７）年２月２３日に大阪で開かれた「第２１回上方落語をきく会」で、当時３６歳だった米朝さんの高座を公開収録。３月１日と１０月７日に朝日放送ラジオで放送された。関西在住のクラシック音楽愛好家（故人）が１０月の放送分をオープンリールで録音。そのＣＤ版を、兵庫県姫路市の落語研究家小澤紘司さん（７０）が知人を介して入手した。

地獄八景は多彩な人物が冥土を旅し、閻魔（えんま）大王の前で一芸大会が繰り広げられる約１時間の爆笑ネタ。古くからある落語だが、通して口演されることがなくなりかけていた昭和３０年代に米朝さんが再構成し、独自の工夫を加えてよみがえらせた。

音源は一部が欠けているものの、約５０分に及ぶ。後年のような生々しいニュースネタはないが、その分古びず、全体を必要十分に整理した基本形といえる構成だ。冥土の寄席で桂米朝の名を見つける有名な「近日来演」のギャグはすでにあり、ひときわの爆笑を呼んでいた。

米朝さんはこの５年後、初の東…