Le 6 août 2012, le rover Curiosity de la Nasa atterrissait sur la planète Mars à l'intérieur du cratère Gale pour une mission d'exploration qui était prévue pour s'étaler sur une année martienne, soit 687 jours terrestres. Sept ans et vingt-et-un kilomètres après, l'engin est toujours opérationnel quoique présentant quelques signes d'usure, il continue d'analyser son environnement.

22e forage réalisé en juillet 2019

Après avoir passé l'année 2018 à sonder la crête Vera Rubin, sur les contreforts du mont Sharp, le rover Curiosity explore depuis le mois de mars 2019 une zone appelée "Glen Torridon" (d'après le nom d'une vallée écossaise) et anciennement nommée "Clay-bearing unit". C'est un territoire riche en minéraux argileux, des phyllosilicates, et qui est situé dans un creux. En juin 2019, le rover est arrivé près d'un affleurement nommé "Teal Ridge" et qui présente une géologie assez complexe. Tout dernièrement, Curiosity a filmé une roche constituée d'une dizaine de couches de sédiments qui aurait pu être façonnée par de l'eau courante.

Le rover a également effectué au mois de juillet 2019 un forage dans le sol de Glen Torridon, le vingt-deuxième depuis son arrivée et ce malgré une panne majeure du dispositif chargé de creuser le sol. Ce prélèvement a permis d'obtenir des roches contenant la plus grande quantité de minéraux argileux de toute sa mission. Elles témoignent une nouvelle fois du passé humide de Mars et de la probable existence d'un système lacustre dans la zone actuellement parcourue par le rover.

L'entêtant problème du méthane

C'est aussi dans la zone de Glen Torridon que, le 18 juin 2019, le rover a enregistré un pic de méthane environ trois fois supérieur à la concentration la plus importante jamais détectée sur Mars. La question de la présence de méthane sur la planète Rouge mobilise et interroge les scientifiques depuis plusieurs années. Notamment parce que les instruments qu'ils ont à disposition sur ou autour de celle-ci aboutissent à des résultats contradictoires. En juin 2018, une vaste revue des analyses menées par Curiosity confirmaient la présence de méthane atmosphérique et même l'existence d'un cycle du méthane au cours duquel sa concentration varie du simple au triple pour atteindre un maxima vers la fin de l'été dans l'hémisphère nord. Mais la sonde européenne Trace Gaz Orbiter, qui s'est placée en orbite en 2016 et qui a été spécialement conçue pour inventorier les gaz rares n'en a pas trouvé la moindre trace en deux ans d'investigations.

La détection de méthane est importante : sur Terre, il est principalement produit par les organismes vivants et il pourrait en être de même sur Mars même si des scénarios laissent la place à une production abiotique, purement physico-chimique. Les instruments de Curiosity ne permettent pas de trancher cette question qui devrait être résolue d'ici quelques années par ses successeurs les rovers ExoMars 2020 de l'ESA et Mars 2020 de la NASA.