Question posée par Jean-luc GUILLERM le 16/04/2019

Bonjour,

Vous faites référence à l’extrait d’un article publié dans le journal la Croix le 16 avril : «Chaque année, ce service de la Conférence des évêques de France (CEF) publie les résultats de son enquête sur le catéchuménat [préparation au baptême, ndlr] des adultes. Après au minimum deux ans de préparation, dans la nuit du 20 au 21 avril, ils seront 4 251 à se faire baptiser lors de la vigile pascale. Une différence de 7 baptêmes seulement par rapport à l’enquête de l’année précédente.» En réaction à cet article, vous «souhaiter[iez] savoir si les statistiques concernant les personnes qui se font "débaptiser" en France chaque année sont disponibles auprès de la Conférence des évêques de France.»

Chaque année, le service national de la catéchèse et du catéchuménat, qui dépend de la Conférence des évêques de France, publie effectivement les résultats d’une enquête sur les adultes baptisés lors de la vigile pascale. Ils étaient 4 251 en 2019, après 4 258 en 2018. Pour rappel, la CEF est l’institution qui réunit l’ensemble des évêques et des cardinaux de France. Elle prend des décisions concernant l’Eglise catholique romaine en France et émet des avis sur des questions de société.

Interrogée par CheckNews sur les personnes ayant décidé de faire une croix sur leur baptême, l’Eglise explique, en préalable, réfuter le terme de «débaptisation», lui préférant celui de «renonciation à la foi catholique», ou d'«apostasie» au sens juridique. Selon elle, une personne ne peut pas annuler son baptême car il s’agit d’un acte irréversible qui ne peut être effacé des registres de catholicité. Ces actes consistent donc à renoncer publiquement et manifestement à sa foi. L’apostasie fait l’objet d’une mention sur les registres, à côté de l’inscription de son baptême.

Cette mention était au cœur d’une bataille judiciaire. En 2001, René Lebouvier décide, à 61 ans, de renoncer au baptême qu’il a reçu, des années plus tôt, à peine âgé de deux jours. Pour cela, il souhaite être rayé des registres catholiques du baptême, afin d’en disparaître totalement. Ce que refuse le diocèse de Coutances (Manche). En 2009, il porte l’affaire devant les tribunaux. En première instance, il obtient gain de cause. Mais en 2013, la cour d’appel de Caen infirme cette décision. René Lebouvier forme un pourvoi en cassation, rejeté en 2014 au motif que la cour d’appel «a justement retenu que, dès le jour de son administration et en dépit de son reniement, le baptême constituait un fait dont la réalité historique ne pouvait être contestée». C’est donc «à bon droit» que la cour d’appel a «décidé qu’il n’y avait pas lieu d’ordonner l’effacement de sa mention du registre».

Pas de données centralisées

Sollicitée ensuite sur le nombre de personnes qui auraient, adultes, «renoncé à leur foi», la conférence des évêques explique ne pas en faire le recensement. «Seuls les diocèses disposent de ces chiffres», précise les services de la Conférence. Pour Denis Pelletier, sociologue des religions et spécialiste du catholicisme, «l’épiscopat ne souhaite pas faire sortir ces chiffres» des renonciations qui, selon lui, sont liées aux positions de l’Eglise sur les politiques du genre et de la vie, et aux affaires de pédophilie.

En 2008, cependant, une enquête du Monde 2 auprès de 92 évêchés de France métropolitaine a permis de recenser, sur l’année 2007, «241 demandes de renonciation au baptême dans 21 évêchés». Le journal a ensuite extrapolé ce chiffre à l’ensemble des évêchés, estimant que «chaque année, le nombre de lettres de renonciation à la religion catholique avoisinerait le millier en France». Chiffre repris par de nombreux médias, aujourd’hui encore, et qui n’ont jamais fait l’objet d’une actualisation.

CheckNews a contacté les 93 diocèses de France métropolitaine, dans le but d’obtenir des chiffres plus récents. C’est au sein des évêchés, en effet, que les services de la chancellerie tiennent les «registres de catholicité», où lesdites mentions apparaissent.

Réponses de nombreux chanceliers : l’apostasie est «un domaine extrêmement sensible», pour «un chiffre non significatif» ou «minime». Même si ses conséquences ont évolué. «L’apostasie était passible de la peine de mort au Moyen Age. Aujourd’hui, les personnes qui prennent cette décision sont excommuniées. Plus de sanction pénale, la sanction n’est que symbolique», selon l’historienne Isabelle Poutrin.

Dix ans après, deux fois plus de renonciations

Parmi ces 93 diocèses, 31 ont accepté de communiquer les chiffres des renonciations (un tiers des diocèses), 15 ont refusé et nous sommes restés sans réponse pour 47 diocèses. Certains diocèses – 5 précisément – ont affirmé ne pas disposer de chiffres exacts et ont communiqué une fourchette pour l’année 2018. Pour être tout à fait transparent sur la méthodologie, CheckNews a décidé de tenir compte de la moyenne de cette fourchette. Au total, dans les 31 diocèses qui ont répondu, 790 personnes ont fait parvenir, en 2018, une lettre pour renoncer à leur foi catholique.

Pour obtenir une estimation nationale, CheckNews a pris en compte la population dans les diocèses, une donnée disponible sur le site de la Conférence des évêques de France. En 2018, ces 31 diocèses réunissaient 22 361 570 habitants soit 34,7% de la population totale. En extrapolant, CheckNews estime que l’année dernière, l’Eglise aurait reçu plus de 2 200 demandes d’apostasie sur tout le territoire (2 276, selon la règle de trois). Ce résultat doit être pris avec précaution, dans la mesure où nous n’avons pu obtenir de données que de la part d’un tiers des diocèses.

Dix ans après la première estimation, le chiffre des renonciations aurait donc plus que doublé, passant d’un millier quelque 2 200, représentant ainsi plus de la moitié du nombre de nouveaux adultes baptisés (4 258 en 2018, selon la CEF). Même si, aux yeux de l’Eglise, le baptême reste indélébile.

Visibilité

Le sociologue Denis Pelletier voit dans cette hausse de la renonciation à la foi catholique un «véritable indice de la crise profonde que traverse l’Eglise».

Selon ce spécialiste du catholicisme, les campagnes menées par les sites web qui proposent des lettres prérédigées de renonciation ont complètement dérouté l’épiscopat : «Les évêques ont été débordés. Les associations qui aident ces personnes pour leur "débaptême" ont réussi à donner l’idée et l’opportunité de le faire. Ce sont des militants qui veulent visibiliser le combat. Avant, on se battait entre catholiques, à l’intérieur de l’Eglise. Maintenant, on sort le combat du champ ecclésial.»