極真空手の創始者、大山倍達は、牛を素手で倒したという。だが、さすがにヒグマと闘った格闘家はこの人くらいである。空手の世界で“伝説の男”と言われるウィリー・ウィリアムス（64）。16年前にリングから引退したが、意外や意外、木彫り職人になっていた。

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ウィリーが“熊殺し”との異名を取るようになったのは、映画『地上最強のカラテPART2』（76年）で、巨大なヒグマと闘ったことがきっかけであった。

「当時、極真空手を世界に浸透させるため、ある種の神秘性が必要でした。そこで猛獣と闘わせたのです」（スポーツライターの布施鋼治氏）

彼は8歳でストリートファイターになり、極真会館の米コネチカット支部に所属。大山倍達に最も信頼された大山茂に師事した。

それにしても体長2メートル45センチ、体重320キロのヒグマに挑む姿は、今観ても驚くばかりである。80年2月には、格闘技世界一決定戦でアントニオ猪木と対戦し、引き分けに終わったが、試合の緊迫感は猪木対モハメド・アリ戦以上と言われた。ウィリーが述懐する。

「熊と闘うシーンを撮影した時は、一発勝負なので大変だったよ。スタッフは熊を見た途端、逃げ出してね。皆、怖がって狼狽（うろた）えていた。僕にも恐怖心はあったが、僕の方がパワーがあると思っていた。だから熊を制することができたのさ。猪木は素晴らしいファイターだ。彼はトリッキーでたくさんのスキルがあった。もっとも、僕の方がスタミナはあったと思うがね。日本人や日本文化も好きだが、日本食が何より大好きだ。最近はあまり食べられないので、日本食が恋しいね」