Dans le calme aveugle des profondeurs océaniques, la discrétion est reine de toutes les batailles. Une porte qui claque, un objet métallique qui tombe sur le sol : un rien suffit à distinguer un habitant légitime des abîmes d’un intrus de type submersible. Les concepteurs du nouveau sous-marin nucléaire d’attaque (SNA) français se sont donc fixé l’objectif, crucial et ambitieux, d’émettre moins de bruit qu’un banc de crevettes. Lancé vendredi à Cherbourg en présence d’Emmanuel Macron, le Suffren – c’est son nom – est le premier d’une nouvelle classe de bâtiment, les Barracuda. L’aboutissement d’un projet commencé au XXe siècle, prévu pour rester en service jusqu’à la deuxième moitié du XXIe siècle…

«La conception a démarré en 1998, et la réalisation en 2006», indiquait un responsable de la direction générale de l’armement, mardi, lors d’une conférence de presse. Entre-temps, la facture est passée de 7,9 milliards d’euros à 9,1 milliards. Et le Suffren devrait déjà être à l’eau, mais le programme a accumulé des retards. Environ trois ans que Naval Group (ex-DCNS), l’industriel qui les construit, justifie par la complexité du système : 700 000 pièces, 20 km de tuyaux, 150 km de câbles, des heures de travail qui se comptent en dizaines de millions… Les Barracuda sont prévus pour rester en service jusqu’en 2060. «Il s’agit de répondre à la fois aux menaces d’aujourd’hui et de demain», résume le porte-parole de la marine nationale, Bertrand Dumoulin.

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Ils poursuivront les missions accomplies aujourd’hui par leurs prédécesseurs, classe Rubis, à la mer depuis les années 80. A propulsion nucléaire, les SNA n’emportent pas l’arme atomique, qui reste dans les silos des sous-marins lanceurs d’engin (SNLE), stationnés à l’île Longue (Finistère), quand ils ne sont pas en patrouille. Les SNA concourent néanmoins à la mission de dissuasion, en servant d’escorte aux SNLE lors des départs en mission. Ils participent aussi à la protection d’autres bâtiments, à commencer par le porte-avions Charles de Gaulle, et captent en toute discrétion du renseignement et chassent les sous-marins adversaires.

Torpilles et missiles de croisière

Le Suffren pourra accomplir deux nouvelles missions. La première, c’est la capacité de tirer sur des cibles au sol. Jusqu’ici, les sous-marins français pouvaient lancer des torpilles ou des missiles antinavires, mais rien à terre. Ils embarqueront désormais des missiles de croisière navals (MdCN), lancés depuis les mêmes tubes que les torpilles et d’une portée de 1 000 kilomètres environ. Pour le directeur du centre de sécurité de l’Institut français des relations internationales, Corentin Brustlein, il s’agit là de la principale rupture, anticipant les évolutions futures d’un milieu de nouveau disputé : «La France entre dans un club restreint. Les Etats-Unis, et la Grande-Bretagne avec des missiles américains, ont une capacité de tirs à la terre depuis leur sous-marin, les Russes aussi. Les Chinois ne l’ont pas encore démontré.»

Alors que de plus en plus d’Etats, puissances installées ou émergentes, accroissent leur capacité navale, seuls quelques-uns maîtrisent cette capacité avancée. Le MdCN avait d’ailleurs connu de sérieux problèmes techniques lorsqu’il a été employé pour la première fois, depuis des frégates françaises, lors des frappes contre les installations chimiques du régime syrien, le 14 avril 2018. Et le tir depuis un sous-marin, impliquant un «changement de milieu», rend l’affaire encore plus complexe.

Nageurs de combat

Autre nouveauté : le Suffren facilitera le déploiement, toujours discret, des forces spéciales en mer. Jusqu’ici, il pouvait arriver que les nageurs de combat s’extraient du sous-marin via les tubes des torpilles. Du bricolage plus qu’un véritable dispositif. Le Suffren est, lui, doté d’un sas et d’un «hangar de pont» amovible pouvant accueillir des véhicules sous-marins utilisés par les commandos (drones ou propulseurs). Entre dix et quinze militaires des forces spéciales pourront ainsi monter à bord et se «projeter» depuis les profondeurs pour mener à bien leurs missions secrètes.

L’équipage comprend quant à lui 63 membres, plus deux «oreilles d’or», véritables yeux du bateau dans le noir. Le premier commandant sera le capitaine de frégate Axel Roche, un sous-marinier expérimenté. En revanche, aucune femme ne composera le premier équipage. Alors qu’elles sont autorisées à bord depuis 2014, et qu’une poignée navigue sur les SNLE depuis le printemps 2018, la Marine a jugé qu’aucune n’avait comptabilisé suffisamment d’heures pour participer à la phase de test du Suffren.

La mixité est néanmoins prévue, rendue possible par les dimensions accrues : 99 mètres de long, 8,8 m de diamètre (contre 73,6 m et 7,6 m pour les Rubis). Le tout pesant 5 300 tonnes en plongée, presque le double des SNA actuels, avec une «discrétion acoustique» dix fois supérieure, espère la Royale. Les essais à la mer commenceront cette année, avec une livraison à l’escadrille des sous-marins nucléaires d’attaques, basée à Toulon, «avant l’été 2020». Débuteront alors les qualifications, avant l’admission en service actif à une date encore inconnue.