Le « deep learning » a permis de grandes avancée dans le domaine de l’intelligence artificielle. QUENTIN HUGON/LE MONDE

DeepMind, l’entreprise d’intelligence artificielle rachetée par Google en 2014, n’a jamais caché ses ambitions dans le domaine de la e-santé. Mardi 30 août, elle a fait un pas supplémentaire dans cette direction en annonçant un partenariat avec le département de radiothérapie des hôpitaux londoniens gérés par le National Health Service (NHS). Objectif : faciliter les traitements du cancer de la tête et du cou.

Prudent, Google DeepMind insiste sur le fait qu’il ne s’agit, pour le moment, que de « recherche exploratoire ». Objectif : découvrir si l’apprentissage des machines, sa spécialité, pourrait réduire de façon significative le temps nécessaire pour préparer un traitement par radiothérapie. Pour chaque patient, les scientifiques doivent en effet cartographier la zone à traiter avec une grande précision, pour indiquer les zones à attaquer et les zones saines qu’il faut éviter au risque de les abîmer. Un travail long et minutieux, notamment sur des parties du corps aussi complexes et délicates que la tête ou le cou.

Automatisation

Google DeepMind aimerait pouvoir automatiser ce procédé appelé la segmentation, espérant pouvoir le faire passer d’une durée de quatre heures à une heure. Pour cela, l’entreprise va analyser 700 scanners d’anciens patients des hôpitaux et tenter de créer un algorithme capable d’apprendre de ces cas pour mieux réussir à segmenter les suivants. Elle aimerait, à terme, que ce programme « puisse être appliqué à d’autres parties du corps ».

Le NHS précise dans un communiqué que cette technologie ne remplacera pas ce travail des médecins mais les « assistera », et tient à souligner qu’ils « resteront responsables » de la segmentation.

L’entreprise a développé des programmes d’intelligence artificielle parmi les plus développés au monde. Google DeepMind est spécialisée dans le « deep learning », cette méthode d’apprentissage des machines qui a permis des avancées considérables dans le domaine ces dernières années. C’est elle qui a notamment réussi en mars l’exploit de créer un programme capable de battre l’humain au jeu de go – un vieux défi de l’intelligence artificielle, que les experts ne pensaient pas voir relevé avant plusieurs décennies. DeepMind avait déclaré à cette occasion qu’elle comptait appliquer sa technologie au domaine de la santé.

Polémique sur les données des patients

Il s’agit du troisième partenariat entre cette entreprise et le NHS. Au printemps dernier, l’un d’entre eux avait déclenché de vives inquiétudes, quand l’hebdomadaire britannique New Scientist avait révélé que les dossiers médicaux de 1,6 million de patients londoniens avaient été placés entre les mains de DeepMind. L’entreprise travaillait sur un moyen de détecter le plus rapidement possible des cas d’insuffisance rénale aiguë. Si ce partenariat n’avait rien de secret, l’ampleur des données partagées, qui concernaient aussi des patients ne souffrant pas des reins, avait indigné outre-Manche, d’autant plus que ces personnes n’avaient pas été prévenues.

Cette fois, Google DeepMind souligne bien que les scanners sur lesquels elle va travailler seront anonymisés avant de lui être confiés et promet de traiter les données des patients « avec le plus grand soin et le plus grand respect ». Le NHS précise que les 700 anciens patients dont les scanners seront examinés ont consenti à ce que ces données soient utilisées à des fins de recherche.