Voile intégral cachant visage et haut du corps, le niqab a été interdit dans les administrations et institutions "pour des raisons de sécurité", a indiqué la présidence du gouvernement à l'AFP.

La circulaire signée par le Premier ministre Youssef Chahed et adressée aux ministres, aux secrétaires d'Etat, aux préfets et aux responsables des institutions publiques, indique que "dans le cadre de la préservation de la sûreté publique (...), il faut prendre les mesures nécessaires pour interdire l'entrée aux locaux des institutions publiques (...) à toute personne ayant le visage couvert".

Seul le Parlement est habilité à interdire le port du niqab dans les rues et les espaces publics, a précisé un conseiller à la présidence du gouvernement.

Cette décision intervient dans un climat sécuritaire tendu à la suite notamment d'un double attentat suicide perpétré le 27 juin à Tunis et visant la police. Revendiqué par le groupe Etat islamique (EI), il a fait deux morts, un policier et un civil, et sept blessés.

Des rumeurs avaient circulé sur les réseaux sociaux sur le fait qu'un homme présenté par les autorités comme le "cerveau" du double attentat, et qui a déclenché une ceinture explosive mardi alors qu'il était pourchassé par la police, s'était caché sous un niqab. Cela a ensuite été démenti par le ministère de l'Intérieur.

"Temporaire"

La Ligue tunisienne des droits de l'Homme (LTDH) a appelé à ce que cette interdiction reste "temporaire".

"Nous sommes pour la liberté de l'habit, mais aujourd'hui avec la situation actuelle et les menaces terroristes en Tunisie et dans toute la région nous trouvons des justifications à cette décision", a estimé auprès de l'AFP Jamel Msallem, président de la LTDH.

Mais "cette décision doit être temporaire et ne doit pas durer après la reprise d'une situation sécuritaire normale en Tunisie", a-t-il ajouté.

En février 2014, le ministère de l'Intérieur avait autorisé la police à procéder à un "contrôle renforcé" des personnes portant le niqab, justifiant cette mesure par la lutte contre "le terrorisme", notamment "en raison du recours de suspects au niqab (...) pour se déguiser et fuir la justice".

Cette tenue n'était pas tolérée sous le régime du président déchu Zine El Abidine Ben Ali, qui réprimait sans pitié toutes les formes d'islamisme, mais elle a connu un certain essor depuis la révolution de janvier 2011 et suscite le débat entre militants politiques séculiers et islamistes notamment.

Après les attentats sanglants en 2015 ayant ciblé des forces de sécurité et des touristes, des voix se sont levées pour imposer l'interdiction du niqab en Tunisie.

Le 18 mars 2016, le bloc parlementaire du mouvement Machrou3 Tounes, dont la plateforme est fondée sur la pensée moderniste du père de l'indépendance tunisienne Habib Bourguiba, a proposé une loi interdisant de dissimuler le visage dans les espaces publics mais le Parlement ne s'est pas encore prononcé sur la question.

Après la révolution de 2011, la Tunisie a été confrontée à un essor de la mouvance jihadiste, responsable de la mort de dizaines de soldats et de policiers, mais aussi de nombreux civils et touristes étrangers.

Même si la sécurité s'est sensiblement améliorée ces dernières années, l'état d'urgence instauré en novembre 2015 a été sans cesse renouvelé depuis. Il l'a été à nouveau le 28 juin, au lendemain du double attentat, pour un mois.