Chuck Berry, en avril 2013 lors d’un concert en Uruguay. PABLO PORCIUNCULA / AFP

Chuck Berry, l’une des plus grandes figures du rock’n’roll, est mort samedi 18 mars dans sa maison du Missouri, dans le comté de Saint Charles, a annoncé la police locale. Charles Edward Anderson Berry Sr a été trouvé inanimé par les secouristes et son décès a été prononcé à 13 h 26, heure locale, a-t-elle précisé sur son compte Facebook.

Le chanteur et guitariste, auteur de standards inoubliables, comme Johnny B. Goode, Roll Over Beethoven ou Sweet Little Sixteen, était âgé de 90 ans.

Chuck Berry laisse une œuvre immense, qui a influencé plusieurs générations de musiciens. Auteur d’un grand nombre de classiques du rock, il a composé des dizaines de tubes des années 1950, 1960 et 1970, parmi lesquels Sweet Little Sixteen, School Days ou My Ding a Ling.

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De coiffeur à rock star

Surnommé « Crazy Legs » – pour son jeu de jambes sans égal –, Chuck Berry naquit le 18 octobre 1926 à Saint Louis (Missouri). Il apprend la guitare jazz durant son enfance, tout en faisant des petits boulots et en flirtant avec la délinquance.

Devenu coiffeur, marié et père de famille, il arrondit ses fins de mois en jouant de la guitare dans des clubs, lorsqu’il est remarqué par le bluesman Muddy Waters.

En 1955, il enregistre sa première chanson, Maybellene, qui devient un tube phénoménal et marque pour lui le début de dix années de succès. Chuck Berry enregistre ensuite Thirty Days, No Money Down et Roll Over Beethoven (1956), avant d’enchaîner les tubes : School Days et Rock and Roll Music en 1957, Sweet Little Sixteen, Carol et Johnny B. Goode en 1958, Little Queenie, Memphis Tennessee et Back in the USA en 1959.

Héros des Blancs

A la fin des années 1950, son succès est immense, ses chansons sont partout et il parvient, avec des thèmes simples et universels exaltant les préoccupations des adolescents – la fête, le flirt, les voitures, l’école – à devenir le héros d’une jeunesse blanche fascinée par le rock.

Sa carrière fut ensuite freinée par une condamnation, en 1961, et un séjour de deux ans en prison pour une affaire de mœurs. A sa sortie, il traverse une période difficile, tandis que ses standards commencent à être repris par des groupes européens comme les Beatles ou les Rolling Stones. En février 1972, lors d’une émission de télévision, John Lennon (1940-1980), avait été affirmatif : « Si vous cherchez un autre nom à donner au rock’n’roll, vous devez l’appeler Chuck Berry. »

Chuck Berry ne renoua avec le succès qu’au début des années 1970, avec My Ding a Ling (1972), qui le replace au sommet des hit-parades. Il multiplie alors les tournées, monnayant très cher ses apparitions.

Album posthume

Défrayant à nouveau occasionnellement la chronique par ses démêlés avec la justice, le chanteur se retire ensuite peu à peu, continuant cependant à donner des concerts, de plus en plus espacés.

Le jour de son 90e anniversaire il avait créé la surprise en annonçant la sortie d’un nouvel album, son premier depuis près de quarante ans.

Sobrement intitulé Chuck, l’album a été enregistré dans des studios près de Saint Louis et devait sortir dans le courant de cette année.

Hommages

Bruce Springsteen – lui-même une légende du rock – a rendu hommage à Chuck Berry. « Chuck Berry était le plus grand des rockeurs, guitariste, et le plus grand parolier de rock’n’roll pur qui ait jamais vécu », a écrit sur Twitter « le Boss », qui était proche du musicien.

Chuck Berry was rock's greatest practitioner, guitarist, and the greatest pure rock 'n' roll writer who ever lived. — springsteen (@Bruce Springsteen)

Mick Jagger, des Rolling Stones, a déclaré sur le réseau social être « si triste d’apprendre la mort de Chuck Berry. Je veux le remercier pour toute l’inspiration musicale qu’il nous a donnée. Il a illuminé notre adolescence, et insufflé de la vie dans nos rêves de devenir musiciens ».

I am so sad to hear of Chuck Berry's passing. I want to thank him for all the inspirational music he gave to us. 1/3 https://t.co/9zQbH5bo9V — MickJagger (@Mick Jagger)

He lit up our teenage years, and blew life into our dreams of being musicians and performers. 2/3 #ChuckBerry — MickJagger (@Mick Jagger)

Les frères Jackson ont, quand à eux, rappelé que « Chuck Berry a fusionné le blues et le swing pour en faire les débuts du rock. Dans la musique, il a laissé l’empreinte la plus grande. Merci Chuck », ont-ils tweeté.

Chuck Berry merged blues & swing into the phenomenon of early rock’n’roll. In music, he cast one of the longest sha… https://t.co/Ay2WWRgHOk — Jacksons (@The Jacksons)

Chuck Berry, plus de soixante ans de carrière 18 octobre 1926 Naissance à Saint-Louis (Missouri) 1953 Débuts professionnels 1955 Premier succès avec la chanson « Maybellene » 1958 Parution de sa chanson la plus célèbre, Johnny B. Goode 1972 Dernier succès, son seul numéro 1 en classement pop, avec My Ding-a-Ling Années 1980 à 2000 Continue de tourner comme figure historique du rock’n roll des origines 18 octobre 2016 Annonce, le jour de ses 90 ans, la parution d’un nouvel album, le premier depuis 1979 18 mars 2017 Mort à son domicile de Saint Charles (Missouri)

Le Monde avec AFP et Reuters