Le sénateur Ted Cruz lors de son meeting de campagne à Philadelphie le 19 avril. MATT ROURKE / AP

Le pari de Ted Cruz avait été de donner un visage et une voix à un conservatisme négligé, selon lui, par la direction du Parti républicain. Incarner les valeurs les plus conservatrices devait permettre selon le sénateur du Texas de ramener vers les bureaux de vote des électeurs démobilisés. Ce pari a été perdu et l’ultime échec a été enregistré mardi 3 mai dans l’Etat de l’Indiana, sur lequel M. Cruz avait tout misé pour enrayer la machine à gagner du favori de la course à l’investiture républicaine, Donald Trump. Prenant acte d’une défaite cuisante, entouré de toute sa famille, il a annoncé qu’il suspendait sa campagne, la formule en vigueur pour les grands renoncements.

Débordé par un rival inattendu, M. Cruz avait pourtant cru tenir la recette d’un succès. Un pied dedans, un pied dehors, car il est à la fois sénateur républicain du Texas et l’un des chefs de file de l’insurrection stigmatisant les instances du parti. Son radicalisme, qui lui a attiré la détestation de ses pairs, a même poussé l’ancien candidat à la présidentielle John McCain, qui s’y connaît pourtant en francs-tireurs, à le qualifier de « dingue » (« you’re crazy »).

Né en 1970, à Calgary, au Canada, d’une mère américaine (ce qui a alimenté les insinuations de M. Trump à propos de son éligibilité), Ted Cruz est le fils d’un Cubain, opposant au dictateur Fulgencio Batista, ayant fui l’île pour le Texas avec 100 dollars cousus dans ses vêtements. La rédemption de ce père instable, devenu pasteur, a constitué régulièrement un morceau de bravoure des discours aux allures de prêche du sénateur, incarnation du rêve américain.

Après s’être rodé dans les tournois d’éloquence organisés par le Free Enterprise Institute, Ted Cruz avait fait son droit à Harvard. Son talent l’avait propulsé, sitôt son diplôme obtenu, en 1995, auprès du président de la Cour suprême des Etats-Unis de l’époque, William Rehnquist (1986-2005). Il s’était lancé pourtant en politique en 2000, aux côtés de George W. Bush, à l’occasion d’une campagne à l’interminable épilogue. Le juriste avait été aux avant-postes en Floride, lors du recomptage des bulletins qui avait scellé la victoire du gouverneur du Texas contre Al Gore. L’épisode lui avait ouvert les portes de l’administration républicaine, mais sa personnalité difficile avait contrecarré son ambition.

Electorat religieux

Installé au Texas dès 2003, où il avait été nommé solicitor general (« avocat général ») de l’Etat, il était passé dans le privé, puis avait décidé de se présenter, en 2012, au poste de junior senator. Donné battu d’avance pour la primaire du Grand Old Party, face à l’adjoint du gouverneur, David Dewhurst, il était pourtant parvenu à obtenir un second tour. Soutenu alors par l’aile droite du Parti républicain, de l’ancienne candidate à la vice-présidence Sarah Palin à l’ancien candidat à l’investiture Rick Santorum, il l’avait emporté largement et triomphé par la suite de son adversaire démocrate.

Baptiste, Ted Cruz a fait entendre pendant toute la campagne des primaires la voix d’un conservatisme chimiquement pur, sur les questions de gouvernement comme sur celles qui touchent à la société américaine. Il a profité des limites du gouverneur du Wisconsin, Scott Walker, le premier à abandonner, puis de l’ancien neurochirurgien Ben Carson, pour solidifier à son profit l’électorat religieux en courant les estrades, là où il s’épanouit comme aucun autre. La détestation suscitée par M. Trump en a fait l’ultime recours des instances du parti après l’abandon de son collègue du Sénat Marco Rubio, un autre fils d’émigrés cubains.

Cette reconnaissance par l’establishment a cependant brouillé son message, pendant qu’il prenait la mesure de l’attractivité du magnat de l’immobilier auprès du cœur de son électorat, les chrétiens conservateurs. En première ligne du mouvement anti-Trump avec pour mission de priver le milliardaire des 1 237 délégués nécessaires pour être investi, M. Cruz a pu croire à un tournant dans la campagne lorsqu’il a accumulé les victoires, à la fin de mars et au début d’avril, dans les Etats du Grand Ouest. Les primaires de la côte Est, le 19 et le 26 avril, ont cependant noyé ses espoirs.

Prenant acte d’une défaite cuisante dans l’Indiana, mardi 3 mai, il a annoncé qu’il suspendait sa campagne, la formule en vigueur pour les grands renoncements.