« Un recul historique », s'insurge vendredi l'ONG Handicap international. Donald Trump a levé les restrictions imposées depuis 2014 à l'armée américaine sur l'usage des mines antipersonnel.

Il revient ainsi sur la décision de son prédécesseur Barack Obama de se plier partiellement au traité d'interdiction des mines antipersonnel d'Ottawa de 1997, ratifié par 164 Etats dans le monde, et qui interdit l'utilisation, le stockage, la production ou le transfert de mines antipersonnel, ces mines enterrées qui explosent lorsqu'on marche dessus.

La Corée, l'exception tolérée sous Obama

Washington n'est pas signataire de cette convention, et les Etats-Unis n'ont pas utilisé ce genre de mines depuis 1991 à une seule exception : en Afghanistan en 2002. Mais Barack Obama avait décidé de s'en rapprocher sensiblement en interdisant l'usage des mines antipersonnel sauf sur la péninsule coréenne, où l'armée américaine se réservait le droit d'en placer.

« Cette nouvelle politique autorisera le commandement militaire à utiliser, dans des circonstances exceptionnelles, des mines antipersonnel avancées et non permanentes spécifiquement conçues pour réduire les blessures infligées aux civils et aux forces partenaires », a indiqué dans un communiqué la Maison Blanche.

« Un risque évité pour nos troupes »

« Le ministère de la Défense a déterminé que les restrictions imposées aux forces américaines par l'administration Obama pouvaient gravement les désavantager pendant un conflit », précise le communiqué de la Maison Blanche. « Le président refuse ce risque pour nos troupes ».

Le chef du Pentagone, Mark Esper, s'est félicité vendredi de cette nouvelle politique qui laisse désormais le soin aux militaires de décider s'ils veulent utiliser plus largement ces mines. « Les mines antipersonnel sont un outil important que nos forces doivent avoir à leur disposition pour assurer le succès de leur mission », a-t-il déclaré à la presse.

Des mines supposées s'autodétruire

Avec ces mines équipées de nouvelles technologies, « je pense que vous serez convaincus que nous avons accordé beaucoup de considération à la façon dont elles seront employées et à ce qui leur arrivera après un conflit, ce qui est souvent l'objet de discussions », a ajouté le ministre américain de la Défense.

Les nouvelles mines « avancées » que l'armée américaine pourra désormais utiliser partout dans le monde sont activées à distance et supposées s'autodétruire si elles ne sont pas activées après un certain délai.

Le délai prévu pour l'autodestruction est de 30 jours, mais il peut être réduit à 48 heures, voire deux heures si nécessaire, a assuré à la presse le responsable du Pentagone chargé de l'élaboration de cette réforme, Vic Mercado. Selon lui, il n'y a que 6 chances sur un million que le système d'autodestruction ne fonctionne pas.

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Les belligérants laissant généralement leurs mines antipersonnel derrière eux lorsqu'ils quittent un théâtre de guerre, elles continuent de tuer et de mutiler bien après la fin d'un conflit.

En général, l'explosion d'une mine tue ou blesse une ou plusieurs personnes - souvent des enfants - et entraîne des séquelles à vie pour les survivants et leurs familles. La nouvelle politique américaine, dont l'annonce était attendue, a aussitôt suscité l'indignation.

« Une condamnation à mort pour les civils »

« L'annonce de Trump sur les mines antipersonnel est une condamnation à mort pour les civils », a déclaré Anne Hery, directrice du plaidoyer de l'association Handicap International, prix Nobel de la Paix pour son combat contre les mines antipersonnel.

« L'idée que les mines terrestres dites intelligentes seront plus sûres que les anciennes est absurde », a-t-elle ajouté. « Qui expliquera à la mère d'une fille victime que 20 jours n'étaient pas suffisants avant de jouer au football dans une ferme vide ? La seule mine sûre est celle que l'on ne produit pas ! »

Pour le principal lobby anti-arme américain Arms Control Association, la nouvelle politique américaine est une « erreur dangereuse ».

« Le monde entier a rejeté les mines antipersonnel parce qu'elles ne font pas de discrimination et qu'elles blessent de façon disproportionnée les civils, qui représentent la grande majorité de leurs victimes », a souligné Jeff Abramson, l'un des responsables du lobby.

En 15 ans, le nombre de victimes divisé par 10

Selon Handicap International, la Convention d'Ottawa a permis de diviser par 10 le nombre annuel de victimes des mines antipersonnel en 15 ans : de 30 000 par an au début des années 1990, le nombre de victimes est tombé à 3 330 en 2013.

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Mais depuis 2014, l'utilisation des mines a augmenté avec la multiplication des attaques de groupes djihadistes. Au moins 7 200 personnes ont été tuées ou blessées par ces armes en 2017.