ナショナル・フットボール・リーグ（NFL）の人気チームであるワシントン・レッドスキンズは、今シーズンに入ってから試合中のケガが相次いでいる。10人の選手が故障者リスト入りし、クォーターバックのケース・キーナムは9月23日のシカゴ・ベアーズに負けた試合で負傷、ウォーキングキャスト（歩行可能なギプス）をはめた足を引きずっている。ワシントン地域のファンの多くは、今シーズンの見通しは暗いと思っていることだろう。

こうした事態を受けてレッドスキンズのコーチは、選手たちが今シーズンこれ以上ケガをしなくて済みそうか調べるために、テストを実施することにした。力を測定するフォースプレートと呼ばれる金属プレートの上で、選手がひとりずつジャンプしたり、プランキング（うつ伏せになって、ひじから下の両腕とつま先を床につけ、体をまっすぐ伸ばして保つこと）したり、バランスをとったりするものだ。

ケガのリスクや能力向上の可能性を浮き彫りに

フォースプレートは何千種類という動きを1秒単位で計測する。そのデータをソフトウェアに読み込ませると、片側のヒップが硬くなっていたり、ハムストリング筋が大腿四頭筋に比べて弱くなっていたりといった具合に、解剖学的なバランスの悪さが可視化される。この結果から、選手がケガをする可能性が高いかどうかを機械学習で予測する仕組みだ。

「どこにリスクが潜んでいるのか、どこを改善すれば能力が向上するのかといった特徴を明らかにします」と、この技術を開発したスパルタ・サイエンス（Sparta Science）の創業者で最高経営責任者（CEO）のフィル・ワグナーは言う。

ワグナーによるとこのシステムは、現時点でNFLの6チームを含むプロスポーツの計40チームに採用されている。例えば野球の投手のジャンプの仕方を分析することで、ひじのケガをしやすいか予測したりできると、彼は説明する。

また、アメフトでは膝の側面に弱点をもつラインマンを見つけ出したりもできるという。「オフェンスのラインマンは、ラインを離れた最初の段階で力を出す必要があります」とワグナーは言う。大学時代はフットボール選手だったワグナーは、のちにスポーツ医学を専門に医学の学位を取得した。フットボールのラインマンは大腿四頭筋が発達しすぎていると膝をケガしやすいが、スパルタ・サイエンスはこの問題の解決にも役立つと彼は話している。

3つのテストによって選手ごとに点数を計算して予測アルゴリズムにかければ、選手が関節の柔軟性を向上させる必要があるかなども見極められるという。レッドスキンズのコーチたちは、この点数によって個人に合わせたエクササイズを考案している。

レッドスキンズのストレングス＆コンディショニング担当ヘッドコーチのチャド・イングルハートによると、選手たちに毎週スパルタ・サイエンスのフォースプレートとソフトウェアを使ったテストを受けさせているという。

「このシステムによって、その時点における一人ひとりの選手の様子を個別に見ることができます」と、イングルハートは説明する。「わたしたちは一人ひとりの選手の負荷、瞬発力、動きのスコアなどの評価を検討したうえで、個別にその週のプログラムをつくっているのです」

トレーニングの最適化が可能に

イングルハートによると、スパルタ・サイエンスのシステムは役に立つツールだが、利用したことで全般的にケガが減ったとは明確には言えないという。

「ストレングス＆コンディショニングの練習プログラムを改善することができたと思っています」と、イングルハートは言う。「しかし、フットボールの負傷にはさまざまな要因があります。フットボールのような接触型のスポーツにおいて、こうした評価だけでケガを予測したり、減らしたりできるとは言い切れません」

それでもテストから得られたデータによって、トレーニングのプログラムを以前より一人ひとりの選手に最適化できたという。

ある専門家は、コーチは心理的な要素を無視してはならないと指摘する。日常的な競争によるストレスや睡眠不足、不十分な対処なども、ケガのリスクを高めるからだ。

「ケガには心理的な要素が多分にあります」と、ノース・カロライナ州のハイポイント大学で運動選手のケガからの回復を研究しているエリック・ヘゲドゥスは言う。「どれほどのプレッシャーを受けているか、よい睡眠がとれているか、どんな性格か、完全主義者かどうかなども影響してきます」。彼によると、これらの要素すべてがケガと関連しているという。

システムは効果あり？

アスリートがケガをする原因となる弱点を見つけ出すには、時間も、専門知識も、お金も必要になる。しかし、スパルタ・サイエンスのシステムに効果があると信じている研究チームもいる。

ペンシルヴェニア大学のさまざまな種目の900人を超える運動選手がこの秋、フォースプレートを利用したテストを受けている。同大学のスポーツ医学科長のブライアン・セネットによれば、医学的な診断が下りた負傷の数は、3年前にスパルタ・サイエンスのフォースプレートを使い始めたチームでは30パーセント減ったという。一方で、管理された環境下でテストしたわけではないので、正確な効果まではわからない。

「フォースプレートの使用によって確実にケガが減ったとは言い切れません」と、セネットは言う。「明確な因果関係があるというよりも、関連がありそうだという程度です。もしかすると、フォースプレートの使用を決めたコーチたちのほうが柔軟性のある考えをもっていた、ということかもしれません」

実証には長期的な追跡調査が必要に

スパルタ・サイエンスのデータについて洞察を伴った裏付けがないことで、その有効性について判断が付きかねているチームもある。

スパルタはこの2年、大学フットボール選手のプロへの登竜門となるイヴェント「NFLスカウティングコンバイン」で採用されてきた。330人の大学フットボール選手が運動能力を披露するこのイヴェントで、選手たちは40ヤード（約36.5メートル）ダッシュ、パスのキャッチ、重量挙げなどに加えて、スパルタ・サイエンスのフォースプレートを使ったバランス、プランキング、ジャンプのテストを受けた。NFLはそのデータを選手の採用に役立てるべく、32チームすべてに送っている。

「それぞれのチームからのフィードバックは、『とてもいい』と『もう使わない』に分かれており、中間はありませんでした」と、イヴェントを主催するNational Football Scoutingの社長ジェフ・フォスターは言う。「スパルタ・サイエンスのプログラムについて理解できないというチームもありました。その場合は、これらのデータはいったいどういう意味なのか、このアルゴリズムはどういうものなのかなど多くの疑問が出されたので、スパルタ・サイエンスに伝えました」

フォスターはスパルタ・サイエンスCEOのワグナーと、このプログラムの使用がケガの予想や防止につながるかどうか、長期的かつ管理された研究の実施について話し合ったという。それを実行するには、大学の選手たちの活動を数年にわたって追跡し、心理的な要因もすべて考慮に入れなければならない。このため大型のデータ分析プロジェクトになるはずだ。