La série compte des dizaines de milliers de fans dans le monde. De 14 à 40 ans, ils se retrouvent pour échanger sur leur personnage préféré, collectionnent les figurines et décortiquent chaque épisode pour y déceler la plus petite référence. Parle-t-on de Breaking Bad ? True Detective ? The Walking Dead ? Non. My Little Pony : Friendship is Magic, série inspirée des figurines « Mon Petit Poney », reboot du dessin animé des années 1980 lancé le 10 octobre 2010 par Hasbro sur la chaîne américaine The Hub.

A Nantes, début novembre, ils étaient près d’une centaine de « Bronies » (contraction de « Brothers » et « Poneys ») à se retrouver à l’Insula Café, à l'occasion d'un rassemblement de fans. Peluche sous le bras, corne de licorne sur la tête et pin’s « MLP » sur leurs sacs, ils jouent aux cartes, achètent quelques produits dérivés ou rencontrent, par Skype, Andrea Libman, qui incarne à l’écran la voix de Pinkie Pie et Fluttershy, deux des personnages principaux de la série.

Il faut bien l’admettre, assister à un rassemblement de jeunes adultes – des hommes pour la plupart – venus célèbrer les mérites de l'amour et de l'amitié défendus à l’écran par des poneys a quelque chose de déroutant. Le phénomène n'a pourtant rien de véritablement exceptionnel, pour peu que l'on se penche sur ses origines. Explications.

Les rejetons couleur pastel de la culture Web

Comme souvent lorsqu’il s’agit d'un phénomène Web, c’est vers le site 4Chan qu’il faut se tourner pour remonter à sa source. En octobre 2010, rapportent les sites KnowYourMeme et Betabeat, un article écrit en réaction aux premiers épisodes du remake My Little Pony déclenche un raz-de-marée. Accusé d’être la tête de gondole d’un nouveau type de série à visée purement marketing, le dessin animé donne naissance à une véritable bataille larvée entre fans et détracteurs. Des centaines d’images issues du cartoon sont détournées et les discussions s’enflamment, tant et si bien qu’un modérateur – fait rare sur un site pourtant extrêmement libre comme 4Chan – décide de bannir quiconque oserait même mentionner le mot « poney ».

Résultat : les « Bronies » désertent 4Chan pour fonder leurs propres imageboards, wiki, radios, sites d’information et même une ONG.

Dès lors, pour peu que l'on ait l'habitude de traîner un peu sur le réseau, il devient difficile de ne pas trébucher sur un mème inspiré de la série, des personnages secondaires transformés en véritables objets de culte, des clips réalisés par des fans (à la qualité parfois surprenante) ou des groupes de musique inventant ou reprenant des morceaux sauce acoustique, dubstep ou métal. Comme le souligne Kurt Baer du site Research is Magic, spécialisé dans l’étude du mouvement, les Bronies sont les rejetons couleur pastel de la culture de réappropriation et du détournement propres au Web.

Parmi les participants de la « Pinkie Pie Party Style » de Nantes, la plupart sont tombés sous le charme de la série après que celle-ci leur a été conseillée par un ami, ou parce qu’ils étaient intrigués par le déferlement créatif qu’elle avait engendré en ligne.

Puis, de fil en aiguille, certains ont trouvé sur les forums et dans les conventions un cercle restreint au sein duquel ils pouvaient se sentir bien, compensant des relations sociales parfois carentielles. Adlynh, illustratrice de 27 ans estimée par la communauté pour ses dessins, le reconnaît :

« Je suis plutôt timide à la base. Le fait d'être entrée dans une communauté qui aime la même chose que moi et qui partage les mêmes valeurs, ça m'a beaucoup aidée. »

La communauté se révèle particulièrement accueillante pour ceux qui ne sont pas forcément à l’aise avec les conventions sociales. Le documentaire Bronies : the Extremely Unexpected Adult Fans of My Little Pony, choisit ainsi de suivre Daniel à une convention. Le jeune homme souffre du syndrome d’Asperger, qui se caractérise par une difficulté à entrer en interaction avec ses semblables, et confesse : les Bronies lui ont permis d’apporter dans sa vie une dose de sociabilité qui lui faisait défaut.

Paraboles sucrées et références geek

Tout ça ne nous dit pas pour autant pourquoi des adultes tombent sous le charme d’une série théoriquement destinée à distraire des petites filles de 8 ans.

La première raison réside dans la série elle-même. Le message d’amour et de tolérance (« love and tolerate »), colonne vertébrale de tous les épisodes de la série, peut être vu comme l’une des manifestations de la « nouvelle sincérité ». Comme l’explique le magazine Wired, on ne regarde plus aujourd’hui une série de manière ironique (le fait de regarder la série, et non la série elle-même, rendant la chose intéressante), on la regarde purement et simplement parce qu’elle nous plaît, et que le message qu’elle transmet nous touche. L’auteur de l’une des études sociologiques les plus abouties sur la culture brony estime que les fans de la série ont laissé petit à petit fondre leur cynisme fondateur hérité de 4Chan pour le remplacer par un ciment fait principalement de réels bons sentiments :

Pourtant, au-delà de l’attrait pour les paraboles sucrées, ce qui semble avant tout séduire les Bronies se cache dans la variété des niveaux de lecture que propose la série. Il suffit en effet de regarder quelques épisodes, particulièrement à partir de la deuxième saison, pour se rendre compte que bon nombre de références sont ciselées et dirigées tout droit vers un public de jeunes adultes.

A l’instar de séries comme Adventure Time ou Bob l’éponge, My Little Pony : Friendship is Magic, se tient en équilibre sur le fil ténu reliant l’enfance et l’âge adulte. Ici une référence à The Big Lebowski, là un clin d’œil à Harry Potter ou un son tiré tout droit de Ghostbusters... les ponts entre la série et le passé d’une génération de geeks nés dans les années 1980 et 1990 sont légion.

Ce saupoudrage permanent de références est avant tout l’œuvre de Lauren Faust, génitrice de la série. Déjà à l’origine des Super Nanas, dessin animé considéré lui aussi comme multi-générationnel, la scénariste a trouvé un ton qui a su faire battre à l’unisson le cœur des geeks, prompts à disséquer pendant des heures le moindre indice ou le moindre « easter egg » caché dans leurs films, comics ou séries préférées.

Pour le chercheur Charles Soukup, la communauté Brony est, avec ses 40 000 membres dont une grande majorité d’hommes, l’incarnation parfaite de ce qu’il a baptisé « l’ère de l’ultra-culte ». Les nouveaux moyens de communication transformant rapidement une œuvre culte en une œuvre grand public, les consommateurs tendent à se tourner vers des éléments théoriquement éloignés d’eux sociologiquement ou de plus en plus obscurs dans le but de « cultiver leur unicité ».

« Dire qu'on aime MLP, c'est quasiment comme dire qu'on est gay »

On peut avoir toutes les bonnes raisons du monde d’être un Brony, le faire comprendre à son entourage n’est pas pour autant une partie de plaisir. Il suffit pour s’en convaincre d’observer les réactions des invités de l’émission Comment ça va bien, le 9 septembre 2013, lorsque la chroniqueuse Dora Moutot leur présente la culture brony. « J’entends un Brony parler à mes enfants, je lui pète la gueule », déclare ainsi l’un d’eux sur le plateau.

« J’ai remarqué que, pour les filles, être brony est beaucoup plus facilement accepté par les autres », juge Staphilea. Cette employée de la Poste de 20 ans, qui confesse « avoir toujours été une grande enfant », n’a eu en effet aucun mal à s’ouvrir sur sa passion. On ne peut pas en dire autant de Wagy, Brony parisien travaillant dans l’animation japonaise, qui relate les « réactions parfois assez violentes », de certains de ses amis, incrédules devant sa passion pour un divertissement pour « les gamines ».

« Dans la famille, dire qu'on aime MLP c'est quasiment comme dire qu'on est gay », résume Sleeva, fondateur de Pony’s on Movies, des sorties au cinéma organisées pour les Bronies. Peu importe que les différentes analyses sociologiques menées sur la communauté, tant du côté américain que du côté français, tendent à prouver qu’une écrasante majorité des bronies sont hétérosexuels, le préjugé est tenace.

Source : www.enquete-brony-francophone.com

Ainsi, plus que l’idée d’aimer une série pour enfant, c’est le fait d’éprouver de l’intérêt pour un dessin animé destiné aux petites filles qui semble poser problème. Parce qu’elle rapproche deux mondes théoriquement opposés, la communauté brony heurte frontalement la vision communément admise de ce qui se doit d’être « pour les filles », et ce qui doit être « pour les garçons ».

Imaginez un instant que les Bronies soient, en lieu et place de poneys mignons, adeptes des musculeux combattants de G.I. Jœ, une autre franchise Hasbro : il y a fort à parier que leur passion serait loin, très loin de déclencher un déluge de commentaires acides semblable à celui que l’on peut observer sous cette vidéo de PBS Idea Channel, qui explique justement comment les Bronies redéfinissent indirectement le concept de masculinité :

Par ailleurs, comme beaucoup d’autres communautés nées sur Internet avant eux, les Bronies souffrent du côté sulfureux de certains membres. La règle n°34 d’Internet n’ayant pas d’exception (« If it exists, there is porn of it » – « Si ça existe, il existe une version porno »), on trouve bon nombre de réalisations tendancieuses, voire pornographiques, mettant en scène des personnages de la série. Le fait de se masturber devant ces images possède même un nom, le « clopping », mot dérivé du « fapping », un autre terme populaire sur Internet pour désigner l’onanisme.

Un phénomène impossible à quantifier, que les Bronies eux-mêmes considèrent comme marginal, mais dont l’aspect sensationnel et croustillant attire irrémédiablement l’attention des médias.

Récupération par Hasbro



Finalement, s’immerger dans la culture Brony en ferait presque oublier que l’objectif de la série est avant tout de promouvoir une ligne de jouets.

Hasbro a d’abord été désarçonnée en apprenant l’existence de cette communauté inattendue. « Ils ont été lents au démarrage, lents à se rendre compte de ce qui était en train de se passer autour de leur série », pense ainsi Renard, ancien employé de banque de 29 ans. Lui-même est membre de l’équipe à l’origine de My Little Karaoke : Singing is Magic, un jeu mélangeant technologie open source et personnages de la série.

Mais Hasbro fait à présent clairement du pied aux Bronies. En multipliant les clins d’œil d’une saison à l’autre bien sûr, mais aussi en s’adressant directement à la communauté par ses propres canaux de communication. En 2011, par exemple, Lauren Faust et l’équipe de My Little Pony ont ainsi réalisé un clip détournant le titre California Girls de Katy Perry exclusivement pour le site Equestria Daily. Un début de dialogue qui semble porter ses fruits : le Washington Post laisse ainsi entendre que la communauté serait en partie responsable de la santé économique insolente affichée par le fabricant de jouets.

Cette apparente lune de miel ne se fait pourtant pas sans heurts, l'éditeur se retrouvant régulièrement en conflit avec la communauté pour des questions de droits d’auteur. Cet été, par exemple, une rumeur prétendant que Hasbro cherchait à obtenir les droits sur le mot « Brony » a mis la communauté en émoi. L’histoire était finalement sans grand fondement, mais les conflits légaux restent néanmoins réguliers.

Fighting is Magic, un jeu de combat basé sur l’univers de la série, a par exemple dû être retiré d’une compétition récompensant le meilleur jeu du genre en 2013 à la suite d’une plainte déposée par Hasbro. Quelques mois auparavant, c’est l’auteur JanAnimation, aux vidéos entièrement faites maison extrêmement populaires dans la communauté, qui s’est retrouvé nez-à-nez avec les avocats du fabricant.

Dans le premier cas, apprenant la nouvelle, Laurent Faust a proposé aux développeurs du jeu de leur dessiner des personnages exclusifs et non tirés de la série afin de leur permettre d’éviter toute poursuite légale. Dans le second, un accord semble avoir été trouvé entre JanAnimations et Hasbro, lui autorisant à diffuser certaines de ses vidéos.

Deux épilogues en forme de happy end qui doivent essentiellement leur existence à la mobilisation des Bronies eux-mêmes. Quatre ans après la diffusion du premier épisode de la série, piaffant d’impatience en attendant l’arrivée de la cinquième saison, les Bronies ne semblent en effet pas prêt à laisser leur communauté s’essouffler. Prenant exemple sur la BronyCon de Baltimore (Maryland), dont la dernière édition a réuni près de 10 000 personnes en septembre, les Français avaient organisé un premier rassemblement à Paris, en 2013. Une expérience qu’ils entendent bien renouveler dans la capitale en 2015.