Février 1939. C'est dans une France au bord de la guerre, marquée par une situation économique tendue, effrayée par la « menace rouge » et en proie aux pires réflexes xénophobes que quelque 450 000 réfugiés républicains franchissent les Pyrénées pour fuir la répression impitoyable des Phalangistes. Leur exode – qu'on appellera la « Retirada » – fait suite à la victoire de Franco lors de la guerre d'Espagne, qui a déchiré le pays pendant trois ans.

Le journal local Le Petit Marseillais parle par exemple le 7 février d'une « horde en guenilles » qui vient de franchir les Pyrénées.