南米大陸の南端に位置する島々、「ティエラ・デル・フエゴ」。日本語で「火の土地」を意味するこの島は、冒険家フェルディナンド・マゼランが発見したことで知られている。住民があちこちで焚き火をしている様子を見たマゼランが島の大地から火が噴き出していると勘違いしたことから、その名がつけられたのだという。

ティエラ・デル・フエゴの一部はアルゼンチンに属しているが、首都ブエノスアイレスからの距離は約3,200km。一方で南極大陸とは1,000kmほどしか離れておらず、ティエラ・デル・フエゴの面積の大半を占めるフエゴ島の都市ウスアイアは南極への玄関口として知られる。いわば、そこは「世界の果て」なのである。

事実、ウスアイアには「世界の果て博物館（MUSEO DEL FIN DEL MUNDO）」が建てられているし、「地球の果て巡り遊覧船」（NAVEGACION POR EL CONFIN DE LA TIERRA）によるクルーズも楽しめるという。ウスアイアの西に位置するティエラ・デル・フエゴ国立公園の中を走る列車につけられた名前も「世界の果て号（TREN DEL FIN DEL MUNDO）」だ。

ベルギー出身の写真家、ブリット・ヴァンヘネヒテンは2012年に初めてティエラ・デル・フエゴを訪れた。当時彼女はRoyal Academy of Fine Artsで写真を学んでおり、卒業制作のためにベルギーから遠く離れた場所を探していたのがきっかけだったのだという。「なぜ人々が遠く離れたところで住もうと思ったのか疑問だったんです」と彼女は語る。『El fin del mundo』は彼女が「世界の果て」で撮影した写真をまとめたプロジェクトだ。

彼女の写真からは、彼の地の雰囲気がひしひしと伝わってくる。古びた家が立ち並び、道路には雪が積もる。見渡す限り荒地が広がる場所もあれば、断崖絶壁にペンギンの群れが大挙する場所もある。写真にほとんど人物は写り込んでいないが、かすかに人の気配が漂っている。

「お金も食べものもなくなって、クルマの中で寝なければいけなくなったときもありました。でも、それは最も美しい時間でもありました。自然と非常に近づいている感覚があったんです」。そうヴァンヘネヒテンは語る。「世界の果て」の風景はどこか虚しく、孤独を感じさせる。しかし、その孤独は紛れもなく美しい。