La Nigeria si trova oggi a combattere la più grande epidemia di febbre di Lassa mai osservata. Un'altra minaccia per l'Africa occidentale, dopo ebola

La peggiore epidemia della storia di ebola è un ricordo recente. Tra il 2014 e il 2016 il virus ebola ha imperversato in Africa Occidentale, colpendo soprattutto la Guinea, la Liberia e la Sierra Leone, causando migliaia di morti e scatenando diverse polemiche sulla mancata attenzione da parte di governi e istituzioni, Organizzazione mondiale della sanità compresa. Oggi l’Africa Occidentale si trova a combattere un’altra epidemia, con la Nigeria impegnata a combattere un’epidemia senza precedenti di febbre di Lassa, la più grande mai riportata nel paese, con rischio di diffusione nazionale e ai paesi vicini, con un trend in crescita per numero di casi e morti. Una malattia, così come ebola, emorragica virale, ma dovuta a un virus diverso.

Il virus

Il primo caso riconosciuto risale al 1969, quando due infermiere morirono nella città nigeriana di Lassa a causa dell’infezione di un nuovo virus, mai identificato, anche se la malattia ad esso collegata era nota già da alcuni anni. Il nuovo patogeno era un virus a singolo filamento di RNA e apparteneva alla famiglia Arenaviridae e arrivava, come spesso accade, dagli animali. La febbre di lassa è infatti una zoonosi, una patologia che dagli animali può trasmettersi agli esseri umani. In questo caso serbatoio naturale del virus è il cosiddetto “topo multimammate” (roditori del genere Mastomys), i quali in presenza del virus, a differenza degli esseri umani, non si ammalano (gli Arenavirididae sono virus generalmente associati con malattie trasmesse dai roditori, ricordano i Cdc americani). Diversamente, ma non sempre accade per l’uomo. La malattia è considerata endemica oltre che in Nigeria, in Benin, in Guinea, in Liberia, Mali e Sierra Leone, ma non è da escludersi che possa essere presente anche in altri paesi dell’Africa Occidentale.

La malattia

Nella stragrande maggioranza dei casi (4 su 5) l’infezione è asintomatica o con sintomi moderati tali da passare praticamente inosservati e senza diagnosi, ma un infettato su cinque sviluppa sintomi gravi dopo essere entrato in contatto con il virus, attraverso cibi o oggetti che siano stati contaminati da feci o urine dei roditori, ma anche per via sessuale o attraverso contatto con fluidi biologici per persone infettate. Dal contatto con il virus possono trascorrere dai 6 ai 21 giorni perché i sintomi possano comparire, in modalità e con una pletora di manifestazioni diverse: mal di gola, dolori muscolari, vomito, diarrea, fino a gonfiori del viso, liquido nei polmoni e perdite di sangue da naso, bocca, vagina, nel tratto intestinale, convulsioni, tremori, perdita dell’udito o coma nei casi più gravi e più avanti con la malattia. La mortalità nel complesso si aggira intorno all’1% scrive l’Oms, ma si impenna per i casi più gravi ospedalizzati fino al 15%, con dati particolarmente elevati per donne incinta al terzo trimestre di gravidanza. Nel complesso, concordano le principali istituzioni sanitarie, è una malattia estremamente variabile nella sintomatologia, un fatto che ne complica l’identificazione e la diagnosi precoce, di per sé non già facile perché i sintomi possono essere confusi con quelli di ebola o malaria per esempio (la conferma certa arriva da analisi di laboratori specializzati, che rintracciano i marcatori biologici del virus).

La situazione in Nigeria

Dal primo gennaio allo scorso 4 marzo – data dell’ultimo bollettino reso noto dal Nigeria Centre for Disease Control (Ncdc) – sono stati segnalati 1121 casi sospetti, 353 dei quali sono stati confermati come febbre di Lassa, 8 probabili, oltre 720 negativi, mentre per i restanti si attendono i risultati delle analisi di laboratorio. Tra i casi confermati e probabili i morti sono stati 86, il che equivale a un tasso di fatalità per l’ultima epidemia della febbre di Lassa in Nigeria pari al 23,8%. “Un’epidemia senza precedenti – ha precisato l’Ncdc – tale da innalzare il livello di attivazione dell’Emergency Operation Centre ai più alti livelli possibili. Con questa escalation, tutte le risorse disponibili dell’agenzia saranno focalizzate principalmente a controllare questa epidemia (non certo l’unico problema sanitario che la Nigeria si trova ad affrontare, tra colera, morbillo e meningite cerebrospinale, nda). Anche l’Organizzazione mondiale della sanità e altri partner stanno mobilizzando risorse per sostenere le attività del centro e gli stati più colpiti”.

Questo ha comportato, per esempio, il potenziamento delle capacità di test per l’identificazione certa del virus, il richiamo all’attenzione ai sintomi da parte degli operatori sanitari e l’invito a tutti, da parte del ministero della salute, all’aumento delle campagne sulla comunicazione e prevenzione del rischio di infezioni. Prevenzione che si espleta in primo luogo adottando qualsiasi misura igienica capace di evitare o limitare il contatto con il virus – sia in ambito sanitario che casalingo – ed evitando soprattutto il contatto o l’esposizione ai serbatoi del virus, i roditori. Sono stati potenziati anche i sistemi di sorveglianza e la distribuzione degli strumenti di lotta al virus, come igienizzanti e l’antivirale ribavarina, l’unico trattamento efficace contro la malattia se somministrato precocemente. Vaccini contro la febbre di Lassa non esistono e l’Oms ha segnalato la malattia come una delle minacce contro cui servono azioni urgenti di ricerca e sviluppo, elaborando una strategia vaccinale in un apposito Target Product Profile, che miri non solo allo sviluppo di un vaccino ma anche al miglioramento dei test di laboratorio, sia a scopo diagnostico che di monitoraggio.