In een vergaderruimte boven de drukte van het Mobile World Congress ontmoeten ik en enkele collegajournalisten Gummi Hafsteinsson. De IJslander vertelt ons namelijk met plezier over zijn passieproject, de Google Assistant. Hoewel hij niet alles kan prijsgeven over het ambitieus project van de zoekmachine, deelt hij met plezier zijn ervaringen bij het ontwikkelen van de software en zijn ideeën over de toekomst van computers.

Zonsondergang voor Google Now

Ik herinner me nog de dag dat Google Now werd aangekondigd. Het leek de toekomst van de zoekmachine te worden. Door een algoritme los te laten op de grote hoeveelheid informatie die Google over je heeft zou Now weten wat je nodig hebt, voor je dat zelf beseft. Zelf heb ik daar altijd met plezier gebruik van gemaakt, zeker sinds er ook nieuws in Google Now begon te verschijnen.

We’ve already sunsetted Google Now as a brand.

Maar het lijkt nooit echt een grote impact te hebben gehad. De ontwikkeling van het product ging niet van een leien dakje en een groot deel van het team achter Google Now vertrok uit frustratie. Niemand was dan ook verbaasd toen Gummi Hafsteinsson ons vertelde dat Google Now als merk op termijn zal verdwijnen.

Google Assistant, overal

De Google Assistant is vanaf nu aan zet. Toen het negen maanden geleden werd aangekondigd, was het niet zo simpel om het te gebruiken. Als je in de VS woont kon je een Google Home of een Google Pixel kopen, waarmee je gebruik kan maken van de virtuele assistent. Anderen konden Allo installeren, het een paar keer gebruiken en dan waarschijnlijk vergeten dat ze de chat app op hun smartphone hadden staan.

The Assistant should be available anywhere users are and want to get access to it.

Maar niet meer voor lang. Vol trots vertelde Gummi Hafsteinsson ons dat de Assistant beschikbaar zal worden voor Android TV, Android Wear 2.0 en Android Auto. Het doel van z’n team is dan ook zoveel mogelijk mensen bereiken.

De Assistant op iOS lanceren zou daarbij een uitstekende zet zijn, gezien het marktaandeel van de iPhone. Maar op de vraag of dat er zit aan te komen zei Hafsteinsson: “I don’t think we have anything to announce at this point. But I think the general philosophy is that we would like to have the Assistant available to as many people as possible.” Als je tussen de lijnen leest, merk je dat z’n team ermee bezig is. Ze zijn echter nog niet ver genoeg zijn om een releasedatum aan te kondigen.

Update 15/05/2017: Ondertussen maakt Android Police melding dat een betrouwbare bron zegt dat Google Assistant voor iOS er binnenkort zal aankomen. Het zou eerst enkel voor de VS zijn en zou ook tekstuele input ondersteunen.

Update 17/05/2017: Zoals verwacht is de Google Assistant vanaf vandaag beschikbaar op de iPhone. Dat werd op Google I/O 2017 aangekondigd.

Het op zoveel mogelijk plaatsen krijgen, zodat je altijd en overal met de Google Assistant kan praten, is eigenlijk nog het minst ambitieuze aspect ervan. Google wilt namelijk vooral dat je een natuurlijk aanvoelende conversatie kan aangaan. Of je nu spraak, tekst of ooit gedachten gebruikt om te communiceren met Google, het doel van het team is dit krachtig concept gebruiken.

De balans tussen snel verspreiden en goede kwaliteit leveren

Niets is lastiger dan een gesprek met iemand hebben dat volledig fout loopt omdat je elkaar fout hebt begrepen. Dat is wat Hafsteinsson en z’n team willen vermijden. Als mensen in gesprek gaan met de Assistant moet het een goede ervaring zijn. Het is dus steeds een manier zoeken om het bij zoveel mogelijk mensen te krijgen zo snel als dat mogelijk is.

En dat is niet gemakkelijk. De Assistant een nieuwe taal aanleren is geen kwestie van het algoritme veel data te voeden, dat te laten verteren en zo een nieuwe taal lanceren. “It’s a very, very complicated system. There are a lot of factors we have to work trough. There is not one point I can pick out and say: ‘This is the one we need to work really hard on’. It’s the combination that makes it a lot of effort”.

We want to make sure we don’t get people something that quite doesn’t meet the bar in terms of usability.

Je kan je dan afvragen waarom niet gewoon de Engelstalige versie wereldwijd beschikbaar maken en gebruikers hun plan laten trekken? Ik heb dit al op mijn Huawei Nexus 6P gedaan dankzij wat prutswerk en ik had er amper problemen mee. Maar dat is in tegenstelling tot wat Google probeert te bereiken.

Ook hierbij willen ze dat de ervaring goed is en misverstanden tot een minimum beperken. Bovendien willen ze de Assistant zoveel mogelijk eigenschappen geven die lokaal relevant zijn. Bijvoorbeeld dat het in België weet dat je frieten in een frituur moet gaan eten en niet bij McDonald’s.

Er zullen dit jaar in ieder geval nieuwe talen beschikbaar zijn. Welke dat zullen zijn of hoeveel het er zullen zijn, kon hij niet zeggen. We zullen gewoon geduld moeten hebben.

De toekomst volgens Gummi Hafsteinsson

Hafsteinsson heeft een bepaalde visie op de geschiedenis van computers, waar ik me in kan vinden. Gebruikmaken van de kracht ervan vereiste in het begin erg intensieve interactie, je moest namelijk aan de PC gaan zitten. Bovendien was de leercurve best moeilijk te overbruggen. Typen op een keyboard en gebruikmaken van de muis vereist best wat oefening.

Maar die situatie laten we volgens hem steeds meer achter ons. We evolueren naar een situatie waarbij computers en de toegang tot het internet ons ten allen tijde zullen omringen. De ontwikkeling van de smartphone bracht ons reeds dichter bij dat doel. “The mobile phone is a fantastic step in that direction. It’s with you all the time. It knows your location and it can do all kinds of powerful things.” Het is niet perfect, want je moet nog steeds je smartphone bovenhalen en het actief gebruiken.

Daarom is de Google Assistant volgens Hafsteinsson zo belangrijk om z’n droom over computergebruik te realiseren. Het is één van de puzzelstukken om over vijf à tien jaar de computer steeds naar jou te laten komen in plaats van andersom. Hij staat duidelijk achter het idee dat het internet en de kracht ervan overal beschikbaar moet zijn en liefst nog onzichtbaar ook. Net zoals elektriciteit dat nu is.

De Google Assistant, overal

De Google Assistant past perfect in dat verhaal. Je kan nu al een ruimte met een Google Home binnenstappen en vragen wie er de voetbalmatch van gisterenavond won. Maar die interface is nog niet perfect. Je kan bijvoorbeeld uitleggen met spraak hoe je een bedovertrek het beste plooit, maar prentjes zijn altijd net iets handiger. Ideaal zou zijn dat je dan kan vragen om het te tonen op je smartphone of tablet. Wie de film Her zag, herinnert zich waarschijnlijk dat de AI dat kon doen. Iets vergelijkbaar is niet mogelijk bij de Assistant en hij had er ook niets over aan te kondigen ook al vindt hij het erg interessante scenario’s.

It’s more about how often they engage with it.

Er zit in ieder geval toekomst in. Google wou geen gebruikersaantallen meedelen, onder andere omdat ze de focus willen leggen op de frequentie van gebruik per persoon. “For example on Home, we see a lot of engagement. Way more than we expected.” Vanaf het moment dat mensen het in huis halen gebruiken ze het volgens Gummi Hafsteinsson enorm vaak.

Het wordt interessant om te zien hoe de wereld zal veranderen als de jongste generatie het gewoon is om altijd een digitale assistent beschikbaar te hebben. Hafsteinsson vertelde dat z’n kinderen geen probleem hebben gehad om het begrijpen hoe de Assistant werkt. Het is ook een goede manier om mensen die slecht met computers overweg kunnen toch het internet te laten gebruiken. Denk aan ouderen en mensen met een beperking.

De Google Assistant is de samenkomst van 18 jaar ontwikkelingen in Mountain View. Gummi Hafsteinsson en zijn team weten duidelijk waar ze mee bezig zijn. Geef hen de tijd en ze zouden wel eens Google helemaal kunnen veranderen. En daarmee ook de hele wereld.

Meer nieuws over Mobile World Congress 2017:

Ik nam zowat alle smartphones op de beurs eens vast en schreef er wat over

De Huawei P10 kreeg ik mee naar de persconferentie, dus daar heb ik wat meer uitgebreid over geschreven.

Je kan je ook inschrijven op de Tandem Tech Nieuwsbrief, waarin we vanaf 13 maart weer in de tech-artikels van de week duiken.