Elles pensaient recevoir un organe sain pour entamer une nouvelle vie. Quatre patientes européennes, greffées à partir d’une même donneuse, ont été infectées par des cellules cancéreuses quelques années après avoir été opérées. Le cas, "extrêmement rare", a été rapporté récemment dans l’American Journal of Transplantation.

Les faits remontent à 2007. Une femme de 53 ans décède suite à un accident vasculaire cérébral, et ses proches autorisent le don de ses organes. Ses reins, ses poumons, son foie et son coeur sont prélevés pour, peut-être, sauver la vie à des patients en attente d’une greffe.

Comme l’exige le protocole pour chaque transplantation, les tissus sont minutieusement analysés pour vérifier qu’ils sont sains et fonctionnels. Aucune anomalie n’est détectée, et les organes sont greffés à quatre malades distinctes en Europe.

Quatre cancers, trois décès

Mais seize mois plus tard, l’une de ces patientes, une femme de 42 ans, qui a reçu les poumons de la donneuse, est hospitalisée pour des troubles. Ses examens révèlent la présence de cellules cancéreuses dans les ganglions lymphatiques et la malade décède en quelques mois. À l’époque, le lien entre sa greffe et son cancer n’est pas établi.

Mais la répétition du scénario quelques années plus tard alerte les médecins : en 2013, la patiente de 62 ans greffée du rein gauche contracte une tumeur maligne et décède. En 2014, c’est une troisième patiente, âgée de 59 ans et greffée du foie, qui succombe au même cancer.

À chaque fois, la maladie s’est propagée dans l’ensemble du corps sous forme de métastases, rendant le traitement quasi-impossible. Seule la quatrième receveuse, greffée du rein droit, a survécu. Elle aussi a contracté le cancer, mais de longs traitements, dont une chimiothérapie, et l’ablation de l’organe malade lui ont permis d’en venir à bout.

Des micro-métastases

Les analyses ADN effectuées ont démontré que le cancer provenait bien de leur donneuse commune. Ses organes, qui semblaient sains lors de leur prélèvement, étaient en fait atteints de micro-métastases, indétectables à l’époque. Encore "en sommeil" dans leurs corps d’origine, ils ont continué à proliférer une fois greffés dans un nouvel organisme, rapporte la professeure Frederike Bemelman, de l’Université d’Amsterdam, qui a mené l’étude.

Habituellement, pour éviter toute contamination, les personnes ayant déjà contracté un cancer ne peuvent pas faire don de leurs organes après leur mort (sauf rares exceptions). Ces dispositions permettent de maintenir le risque de transmission d’un organe infecté à un niveau très bas, compris entre 0,01% et 0,05%.