Franck Selsis a ouvert mercredi soir en dînant avec ses enfants une bière belge pour fêter l'événement. Cet astrophysicien, qui travaille au Centre national de la recherche scientifique (CNRS) à l'université de Bordeaux, fait partie de l'équipe qui vient de découvrir, grâce au télescope belge Trappist installé au Chili, la perle rare que tout spécialiste de l'espace rêve de débusquer dans sa carrière.

Une étoile, baptisée Trappist-1, d'une taille équivalente à seulement 12 % de celle du Soleil et n'émettant que 0,05 % de sa luminosité. Autour de cette étoile, sept planètes de la taille de la Terre dont trois pourraient abriter des océans d'eau liquide et donc, potentiellement, de la vie.

« C'est une énorme satisfaction d'avoir réussi à trouver un tel ensemble au bout de longues années de collectes et d'analyses de données, se réjouit Franck Selsis, coauteur de l'étude publiée mercredi dans la revue Nature et détaillant la découverte. Même si, pour l'instant, nous ne nous plaçons pas sur le terrain de la recherche de la vie extraterrestre, les premiers ingrédients indispensables à sa présence sur certaines de ces planètes sont validés. »

VIDEO. Découvrez les sept exoplanètes

Pour Didier Queloz, de l'université de Genève et membre de l'équipe de recherche, « il s'agit sans nul doute d'une des plus grandes découvertes dans le domaine des planètes extrasolaires », et d'ajouter que « la recherche du vivant sur une autre planète est aujourd'hui à portée de main ».

Un télescope spatial sera lancé par la Nasa en 2018

Ce système planétaire est « seulement » à 40 années-lumière de la Terre. Il a été détecté grâce à une méthode qui permet de repérer la présence d'une planète lorsque celle-ci passe devant le disque de son étoile, provoquant une légère baisse de la luminosité. Les sept planètes Trappist « ont une grande régularité en taille », précise Franck Selsis, avec un rayon de plus ou moins 15 % de celui de la Terre, et des températures moyennes proches de celles que nous connaissons. Trois d'entre elles se trouvent dans la zone « habitable » du système, c'est-à-dire susceptible d'abriter de l'eau liquide sur la majeure partie de la surface, un prérequis indispensable pour l'existence de la vie. Elles ont aussi toutes les chances d'être des planètes rocheuses et non gazeuses. Il ne s'agit donc pas de ces géantes gazeuses où toute forme de vie semble impossible.

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Reste désormais à valider d'autres « ingrédients » pour envisager sérieusement l'hypothèse de la vie extraterrestre, comme par exemple une présence organique. L'étude de cette suite de planètes va s'intensifier avec le télescope spatial James Webb qui sera lancé par la Nasa en 2018. « Il va nous permettre de caractériser les propriétés des atmosphères et peut-être même de trouver des biomarqueurs, c'est-à-dire des molécules comme l'eau, l'ozone, le gaz carbonique, le méthane, qui pourraient indiquer qu'il y a de la vie », précise avec enthousiasme Michaël Gillon, l'astronome et astrophysicien de l'université de Liège, principal auteur de cette découverte. Celui qui a, en hommage à sa nationalité belge, eu l'honneur de baptiser ce système planétaire... du nom de la bière trappiste.