Torquato Tasso -nacido el 11 de Abril de 1544, en Sorrento, Italia- formaba parte de una familia noble originaria de Bérgamo. Su padres fueron Bernardo Tasso (poeta cortesano por entonces al servicio del príncipe de Salerno) y Porzia dei Rossi. Transcurrió su infancia en Nápoles, donde recibió educación de parte de los jesuitas.En 1554, contando ya diez años de edad, se muda con su padre a Roma. La madre de Tasso, quien se había quedado en Nápoles, moriría dos años después, en febrero de 1556. En septiembre de ese fatídico año, Bernardo pasa al servicio de Guidobaldo II, duque de Urbino, y envía a su hijo a Bérgamo. Unos pocos meses después, el futuro poeta se reúne con su padre en Urbino, marchándose luego a Pésaro, donde completaría su educación.

A comienzos de 1559, Torquato se reune nuevamente con su padre, esta vez, en Venecia. En 1560 se instaló en Padua, donde cursa estudios de filosofía y retórica, y donde compone también su poema caballeresco en octavas titulado “Rinaldo” (1562). En este periodo podemos ubicar también el primer borrador de su célebre “Jerusalén liberada”. Más adelante, se traslada a Bolonia con intenciones de continuar sus estudios pero, gracias a ciertos poemas satíricos de su invención, terminaría siendo expulsado de esa ciudad. Decide, entonces, regresar a Padua, donde continua estudiando, y donde formaría parte de la informal “Academia degli Eterei” (Academia de los Etéreos), con el sobrenombre de “Pentito” (Arrepentido).

Compuso sus primeros poemas líricos durante su estancia en Padua, dedicados primero a su amada Lucrezia Bendiddio, y luego a Laura Peperara. En 1565, y tras finalizar sus estudios, entra, al servicio del cardenal Luis de Este, hermano de Alfonso II, duque de Ferrara. En 1571 Tasso realiza un breve viaje a Francia, acompañando al cardenal. La estancia allí no le fue grata (hubo, al parecer, un pequeño incidente con el rey Carlos IX; Tasso criticó un poco inoportunamente su tolerancia hacia los hugonotes), por lo que volvió a Italia en la primera oportunidad. Según menciona en su diálogo “Cattaneo”, durante esta breve estadía en Francia pudo conocer al poeta Pierre de Ronsard.

Después de unas breves estancias en Roma y en Pesaro, Tasso vuelve a Ferrara, y pasa, en 1572, al servicio del duque, Alfonso II, con el título de “gentiluomo” (gentilhombre) y, a partir de 1576, con el cargo de “Historiador de la corte”. En 1573, en la corte de Ferrara, hizo representar su fábula pastoril “Amintas”, acreedora de un gran éxito. Allí completaría, en abril de 1575, su poema “Jerusalén liberada”, en el que llevaba trabajando aproximadamente quince años, pero no lo haría imprimir, limitándose a leerlo públicamente en la corte. Tasso, preocupado por su obra, sobre la que tenía dudas tanto literarias como religiosas, recurrió a teólogos, filósofos y preceptistas literarios, a quienes confió la revisión de la misma. Los revisores fueron muy críticos con la obra, lo que contribuyó a la inestabilidad psíquica del poeta. En 1580 mientras el poema estaba siendo revisado, alguien, sin saberlo el propio Torquato, lo hizo imprimir.

En esos días, coincidiendo con la interminable revisión de la “Jerusalén liberada”, el poeta comienza a mostrar los primeros síntomas de una marcada inestabilidad psíquica, la cual, según estudios posteriores, podría haber sido esquizofrenia. Ésta le hacía caer en estados de postración, de grave melancolía repentina, de ira incontenible y de delirio paranoide. A la par de estos síntomas, también fueron aumentando sus escrúpulos religiosos. En 1575, se había hecho examinar por el inquisidor de Bolonia, y en 1577 por el de Ferrara, en ambos casos, por petición propia. A pesar de haber sido absuelto por ambos, continuó flagelándose. Desanimado y disconforme con todo, huye de la corte de Ferrara disfrazado de campesino, para refugiarse en la casa de su hermana en Sorrento, donde permanecería durante algunos meses.

De vuelta en Ferrara y readmitido en la corte del duque, el desequilibrio de Tasso se agudizó, llegando, incluso, a atacar a un criado con un cuchillo. El duque Alfonso, contra el que había pronunciado públicas invectivas, hizo recluir al poeta en el Hospital de Santa Ana. El duque temía que la obsesión religiosa de Torquato, que lo había llevado al límite de acusarse a sí mismo de herejía, terminase resultando perjudicial para la Casa de Este y su Corte. Fue visitado en el hospital por el famoso autor francés Michel de Montaigne, quien menciona esta visita en sus famosos “Ensayos”.

En 1586, Vincenzo Gonzaga hace trasladar al poeta a Mantua, donde éste pudo trabajar -recaída de por medio- en su obra con cierta tranquilidad. En octubre de 1587 Tasso se traslada a Módena, luego a Bolonia, siendo recibido finalmente, en 1588, como huésped de los monjes del monasterio de Monte Oliveto, en Nápoles, donde escribe el primer libro de un poema que quedaría inconcluso, el conocido como “Monte Oliveto”, que narra el origen de aquella congregación.

En sus últimos años sus enfermizos escrúpulos religiosos le llevaron a encarar una nueva revisión integral de su poema más famoso, al que terminaría dando un nuevo título: “Jerusalén conquistada” (Gerusalemme Conquistata, publicado en 1593). Roma fue testigo de sus últimos días, vividos en el monasterio de San Onofre, en el Janículo, a donde había llegado en respuesta al llamado del cardenal Aldobrandini. Allí fallecería el 25 de abril de 1595, poco tiempo antes de la fecha que había sido prevista para su coronación como poeta por el Papa Clemente VIII.