Kabelgigant Liberty Global mag de twee grootste Nederlandse kabelnetten, Ziggo en UPC, samenvoegen tot één ‘SuperZiggo’, een netwerk dat 90 procent van de Nederlandse huishoudens bereikt. Gisteren gaf de EU goedkeuring voor de overname van Ziggo.

In januari dit jaar maakte Liberty Global bekend dat het Ziggo wilde overnemen voor een bedrag van 10 miljard euro, waarvan tweederde in aandelen. Al hebben bijna alle Nederlandse woningen een kabelaansluiting van Ziggo of UPC, 70 procent van de bewoners neemt daadwerkelijk een dienst af, zoals tv of internet.

Het nieuwe Ziggo (deze merknaam blijft behouden) telt 4,4 miljoen huishoudens als klant. Ziggo (3300 fulltimebanen) haalde vorig jaar een omzet van 1,6 miljard euro; UPC Nederland 935 miljoen euro.

Liberty Global is een Brits-Amerikaanse concern dat voor een groot deel in handen is van de Amerikaanse kabelmagnaat John Malone. Hij creëert een pan-Europees netwerk van kabelnetten, waar behalve UPC Nederland ook het Belgische Telenet en het Britse Virgin Media onderdeel van uitmaken. Liberty Global beheert daarnaast kabelnetten in Duitsland, Polen, Oostenrijk en Roemenië.

Beleggers hebben tot 4 november de tijd om hun aandeel Ziggo voor 35,64 euro aan te bieden. De overname gaat door als Liberty Global een belang heeft opgebouwd van meer dan 80 procent. Hoeveel aandeelhouders tot nu toe van dat aanbod gebruik maakten is niet bekend – Liberty had in de aanloop naar de fusie al een belang van bijna 30 procent opgebouwd. De daadwerkelijke overname zou eind dit jaar plaats moeten vinden.

Gaat de kabel toch open?

De EU ziet geen bezwaren in een overname. Als voorwaarde geldt wel dat Liberty Global betaalzender Film1 verkoopt. De andere betaalzender, HBO Nederland, is een joint venture van Ziggo en UPC, hoeft niet afgestoten te worden. De kabelaar mag daarnaast tv-zenders niet verhinderen om interactieve tv-diensten aan te bieden via internet, al concurreren ze met de producten die de kabelaar aanbiedt.

Concurrenten zijn bang dat het imperium van John Malone (die via onder meer Liberty Media belangen heeft in veel tv-zenders) een te groot machtsblok vormt. Volgens de mededingingscommissie verandert er voor de consument niets als de twee kabelaars samengaan; Ziggo en UPC opereren elk in hun eigen gebied. De commissie gaat voorbij aan de discussie over de gesloten kabelinfrastructuur, die geen concurrenten toelaat.

KPN, de belangrijkste concurrent van de kabelaars, moet op zijn netwerk wel concurrenten toestaan en vindt dat ‘SuperZiggo’ te lichte voorwaarden opgelegd heeft gekregen voor de fusie. Maar het laatste woord over concurrentie is nog niet gesproken. Over enkele weken verschijnt een nieuwe marktanalyse van de Autoriteit Consument en Markt (ACM). Daarin worden de regels opnieuw bekeken, uitgaande van een fusie tussen Ziggo en UPC.

KPN wil deregulering

KPN deed gisteren een oproep voor deregulering van vaste netwerken. Het bedrijf wil af van de verplichte prijsstelling op het doorverkopen van diensten en wil zelf bepalen hoeveel korting het geeft aan eigen klanten.

Het meest waarschijnlijke scenario is dat ACM de kabelaars extra regels op gaat leggen. Wellicht gaat de kabel dus alsnog ‘open’. Daarvan zou Vodafone kunnen profiteren: dat bedrijf maakte vorige week bekend dat het in het hele land televisie wil gaan aanbieden. Dat kan nu alleen nog via glasvezel en het dsl-netwerk, straks wellicht via de kabel.

Ziggo huurt op zijn beurt Vodafones netwerk in om mobiele telefonie aan te bieden. De kabelsector vindt echter dat de concurrentie allang toegang heeft tot de netwerken, bijvoorbeeld in de vorm van online videodiensten als Netflix en YouTube.

Wat verandert er voor de klant?

UPC-klanten krijgen straks een dienst geleverd onder de Ziggo-merknaam. Voor hen verandert er verder weinig. Ziggo-klanten zullen uiteindelijk de overstap kunnen maken naar de Horizon settopbox van Liberty Global. Bij Ziggo mogen klanten nu zelf kiezen wat voor apparaat ze kopen, bij UPC betalen de klanten huur.

Liberty Global dringt niet overal dezelfde standaard op; in Groot-Brittannië blijven klanten voorlopig kijken naar de Tivo-settopbox. De keuze van het type apparaat wordt minder belangrijk naarmate meer videodiensten worden overgeheveld naar webservers – de cloud.

Waarschijnlijk zullen de kabelaars snel hun wifi-netten koppelen. Zowel UPC als Ziggo gebruiken de modems van klanten als hotspots voor internettoegang, waarmee je kunt internetten en tv-kijken op afstand.

De grootste bron van zorg is het samenvoegen van de it-systemen. Dat zorgde vijf jaar geleden bij Ziggo – een samensmelting van drie kabelaars – voor overbelaste helpdesks. Omdat de administratie een puinhoop was stelde Ziggo de introductie van nieuwe diensten een tijdlang uit. Zo’n vertraging een technologische achterstand op kunnen leveren, zeker als je bedenkt dat Ziggo in de aanloop van deze fusie al verschillende projecten heeft moeten bevriezen.