L’actrice Felicity Huffman lors de sa comparution devant la cour fédérale de Los Angeles, le 12 mars. DAVID MCNEW / AFP

Aux Etats-Unis, pour entrer dans les plus prestigieuses universités, il y a la grande porte, celle des compétences et des capacités personnelles. Puis il y a la porte arrière, lorsque les parents font de généreuses donations : c’est la voie qu’avait privilégiée le père de Jared Kushner, futur gendre de Donald Trump, promettant en 1998 à Harvard un don de 2,5 millions de dollars alors que son fils postulait pour la célèbre université.

Mais le résultat n’est pas garanti. Alors William Singer, un entrepreneur de 58 ans, a, selon ses propres mots, « créé une porte de côté qui garantisse aux familles l’admission ».

Ce Californien a inventé tout un système de corruption, avec de fausses performances sportives, des résultats truqués aux tests académiques et des profils personnels trafiqués. Libéré sous caution, il a plaidé coupable, mardi 12 mars, devant un tribunal de Boston (Massachusetts) ; sa peine sera prononcée le 19 juin et elle devrait se situer entre quinze et vingt ans de prison.

L’affaire fait la « une » de tous les journaux américains, la liste des parents ayant eu recours aux « services » de M. Singer pour entrer dans des universités aussi prestigieuses que Yale, Stanford et l’Université de Californie à Los Angeles (UCLA), ressemblant au bottin mondain des célébrités américaines : stars d’Hollywood, avocats new-yorkais ou chefs d’entreprise.

De 2011 à 2019, ces parents riches et célèbres ont versé à l’officine de M. Singer, bien nommée La Clé, un total de 25 millions de dollars (22 millions d’euros). Trente-trois ont été mis en accusation.

Inventer des compétences sportives

Les pratiques sont édifiantes. L’actrice de la série Desperate Housewives Felicity Huffman est ainsi accusée d’avoir versé 15 000 dollars fin 2017 pour tricher sur le résultat de sa fille au test scolaire SAT. Le stratagème était sophistiqué : l’enfant passe le test normalement, un examinateur corrompu reprend la copie et corrige les fautes pour faire monter le score. Il fallait pour cela se rendre dans des centres d’examen de Houston (Texas) ou de Los Angeles, où M. Singer avait ses deux complices, qui ont été inculpés.

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« Et cela marche ? », avait demandé Gordon Caplan, associé du prestigieux cabinet d’avocats new-yorkais Willkie Farr & Gallagher. Il a payé 75 000 dollars pour que le score de sa fille soit amélioré, mais pas trop pour ne pas éveiller les soupçons. Autre tactique, faire valoir une infirmité pour passer son examen avec un tuteur complice.

La méthode la plus efficace était de s’inventer des compétences sportives, décisives pour grappiller les points nécessaires à l’admission. Les activités concernées étaient des sports mineurs aux Etats-Unis (tricher sur le basket ou le football américain est trop voyant). Les entraîneurs universitaires étaient corrompus (une dizaine ont été inculpés) pour accepter dans leurs équipes des sportifs bidons.

La star de télévision Lori Loughin (La Fête à la maison) et son mari, le designer de mode Mossimo Giannulli, auraient payé 500 000 dollars pour que leurs deux filles – dont la youtubeuse Olivia Jade, qui a notamment montré à ses abonnés, lors de la rentrée de septembre 2018, sa chambre décorée grâce à Amazon – soient désignées comme recrues de l’équipe d’aviron de l’Université de Californie du Sud (USC). Elles ont notamment posé pour des photos sur des rameurs pour crédibiliser le dossier...