VIDÉOS - Le patient, traité par une greffe de moelle osseuse pour un cancer du sang, ne présente plus aucune charge virale. Si cette intervention très risquée n’est pas généralisable, elle ouvre des perspectives pour la recherche.

Douze ans après la guérison inédite d’un patient infecté par le VIH, un second cas de rémission a été annoncé mardi par une publication de la revue scientifique britannique Nature. Le virus est «indétectable» dans l’organisme du malade malgré l’arrêt de son traitement antirétroviral depuis 18 mois, indique l’auteur principal de l’étude, le Pr Ravindra Gupta. Le cas doit être présenté lors de la Conférence annuelle sur les rétrovirus et les infections opportunistes, qui se tient cette semaine à Seattle. «S’il se confirme dans le temps, ce nouveau succès nous laisse penser que la perspective d’un traitement visant à éradiquer le VIH est atteignable», se réjouit un spécialiste.

«Les patients ont reçu, dans le cadre d’une autre maladie, un traitement dangereux et potentiellement toxique» Pr Jean- François Delfraissy, immunologue

La technique mise en œuvre n’est toutefois pas reproductible pour le plus grand nombre, précise le Pr Jean- François Delfraissy, immunologue, ancien directeur de l’Agence nationale de recherche sur le sida. «Dans les deux cas, les patients ont reçu, dans le cadre d’une autre maladie, un traitement dangereux et potentiellement toxique - une chimiothérapie suivie d’une greffe de moelle osseuse - qui ne peut être proposé à toutes les personnes diagnostiquées positives au VIH», dit-il.

Après de nombreuses tentatives infructueuses, les chercheurs ont donc réussi à réitérer l’exploit enregistré en 2007 sur Timothy Ray Brown, hospitalisé à Berlin pour une leucémie, qui est aujourd’hui considéré comme le seul patient séropositif guéri, sans guillemets. Le nouveau cas, désigné par ses médecins comme «le patient de Londres» car il souhaite rester anonyme, a reçu une greffe de moelle osseuse en mai 2016 pour soigner un lymphome hodgkinien à un stade avancé.

Un donneur très particulier

«Pour cette transplantation, les médecins ont sélectionné un donneur dont les cellules portent une mutation très particulière qui empêche l’intrusion du VIH», explique Michaela Muller-Trutwin, chercheur à l’Institut Pasteur et coordinatrice pour l’Agence nationale de recherche sur le sida (ANRS). Pour pénétrer dans l’organisme, le virus a en effet besoin du récepteur dit CCR5, une sorte de «serrure» qui lui permet d’infecter la cellule. Environ 0,3 % de la population mondiale n’exprime pas ce récepteur, ce qui lui confère une immunité naturelle contre le VIH.

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Trois ans après, le protocole mis en œuvre est un succès: l’allogreffe a éliminé le cancer du sang, sans effets secondaires majeurs, et les cellules résistantes au VIH injectées semblent avoir remplacé les cellules originelles vulnérables. La compréhension du mécanisme est encore incomplète. «Il est en partie explicable par l’action des cellules greffées qui se retournent contre les cellules hôtes et les combattent», analyse le Pr Delfraissy.

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Michaela Muller-Trutwin invite toutefois à la prudence: «Il est trop tôt pour parler de guérison, dit-elle. Il est encore à craindre que le virus se cache quelque part et ressurgisse plus tard.» C’est ce qui s’est produit chez un patient de Boston, un séropositif ayant bénéficié d’une greffe de moelle, dont le parcours avait été rendu public lors d’un congrès en 2013. Mais le virus est finalement réapparu au bout de neuf mois. Même si la moelle osseuse est un réservoir majeur, on sait en effet que le VIH peut se loger ailleurs dans l’organisme.

«Ce deuxième succès nous indique que l’objectif d’éradiquer le virus n’est pas une voie sans issue» Pr Jean- François Delfraissy, immunologue

Quoi qu’il en soit, la greffe est beaucoup trop risquée pour représenter une option thérapeutique courante. D’autant que les antirétroviraux sont bien tolérés par les patients et permettent, s’ils sont bien pris, une espérance de vie similaire à celle du reste de la population. «Mais ce deuxième succès nous indique que l’objectif d’éradiquer le virus n’est pas une voie sans issue», souligne le Pr Delfraissy. Un autre espoir pourrait venir de certains patients séropositifs, qui parviennent à «contrôler» naturellement l’infection alors qu’ils ont arrêté leur traitement. Dans ce cas, les médecins ne parlent pas de guérison: le virus n’a pas totalement disparu de leur organisme, mais est sous le contrôle du système immunitaire.