Wenn wir nach einer Kaffeetasse greifen, dann ist das eine so gewohnte Handlung, dass ein schneller Los-gehts-Pfad den Plan gewissermaßen durchwinkt — wir müssen nicht mehr darüber nachdenken, wie wir das tun, die Handlung ist automatisiert. Ob Calakos Resultate auf den Menschen übertragbar sind, ist noch nicht klar. Aber angenommen, sie sind es: Wie unterscheidet sich dann der Griff zur Zigarette vom Griff zur Kaffeetasse? Was unterscheidet aus neurologischer Sicht die Suchthandlung von der Gewohnheit?

"Eine Sucht ist eine erlernte Krankheit – nur, dass das Lernsystem bei einer Sucht zu gut funktioniert"

(Christian Lüscher)

"Bei einer unerwarteten Belohnung schüttet das Belohnungssystem des Gehirns den Neurotransmitter Dopamin unter anderem im Nucleus accumbens aus, einem Teil der Basalganglien", sagt Professor Christian Lüscher, Leiter der Gruppe "Synapsen, Netzwerke und Verhalten bei Sucht und verwandten Erkrankungen" an der Universität Genf. "Der Nucleus accumbens integriert Informationen aus vielen Teilen des Gehirns, etwa solche, die Angst kodieren, oder die Koordinaten im Raum." Diese Informationen entscheiden, ob der direkte oder der indirekte Pfad im Nucleus accumbens die Oberhand gewinnt, ob die aktuelle Handlung ausgeführt wird oder nicht.

Erhöhter Dopaminpegel aktiviert den direkten Los-gehts-Pfad

"Wenn eine Handlung, von der man sich nichts erhofft, eine unerwartete Belohnung bringt, dann moduliert das Dopaminsignal im Nucleus accumbens die synaptische Übertragung an den Neuronen des direkten und indirekten Pfades", sagt Professor Lüscher. Mehrere Studien belegen das: Ein stark erhöhter Dopaminpegel im Nucleus accumbens aktiviert den direkten Pfad und hemmt den indirekten.

Ein Dopaminsignal aus dem Belohnungssystem beeinflusst damit den Wert, den der Nucleus accumbens den aktuellen Handlungen zuschreibt. Dadurch bestimmt dieser Teil der Basalganglien, ob eine Handlung noch einmal ausgeführt wird oder nicht, ob sie zur Gewohnheit wird oder nicht. Und, ob eine Handlung zur Sucht wird oder nicht.

Laden... © runzelkorn / stock.adobe.com (Symbolbild mit Fotomodell) (Ausschnitt) Alkoholrausch | Drogen fluten das Belohnungssystem im Gehirn mit Dopamin, selbst wenn gar keine echte Belohnung kommt. So wird aus einer Gewohnheit eine Sucht – beispielsweise eine Alkoholsucht.

"Hat man sich an eine Belohnung gewöhnt, dann erlischt das Dopaminsignal", sagt Lüscher. Dann bleibt die Handlung eine Gewohnheit und wird nicht zur Sucht. "Das definierende Merkmal von süchtig machenden Drogen ist, dass sie das Belohnungssignal künstlich aufrechterhalten." Drogen fluten den Nucleus accumbens (und die anderen Zielregionen des Belohnungssystems) mit Dopamin, entweder für die paar Minuten bei einer Zigarette oder über Stunden bei Kokain oder Heroin. Und das selbst, wenn gar keine echte Belohnung kommt. So wird aus einer Gewohnheit eine Sucht.

Wie stark der Effekt des Dopaminsignals sein kann, zeigt eine Studie, die Lüschers Gruppe im Jahr 2015 im Journal "Neuron" veröffentliche. Wie in Calakos Experiment trainierten sie Mäuse, einen kleinen Hebel zu drücken. Doch anstatt eines Leckerlis bekamen die Tiere über ein Implantat einen kleinen Stimulus in ihrem Belohnungssystem, so dass es bei jedem Druck auf den Hebel aktiviert wurde. Jedes Drücken des Hebels war also für die Mäuse aufs Neue lohnend. So wie jeder Zug an einer Zigarette für das menschliche Gehirn. Die Konsequenz: Die Tiere wurden süchtig danach, den Hebel zu drücken, ohne jemals etwas dafür zu bekommen. Und im Gegensatz zu Calakos Mäusen stürzten sich die süchtigen Tiere in Lüschers Experiment selbst nach tagelanger Abstinenz wieder auf den Hebel.