Publié le 4 mai, l’article a eu son petit succès sur les réseaux sociaux. Son titre : «Comment aurions-nous pu nous réjouir de l’incendie de Notre-Dame ?» : deux victimes de la haine en ligne témoignent. Le papier donne la parole à deux hommes malencontreusement photographiés un sourire aux lèvres devant la cathédrale en flammes le soir de l’incendie. Un cliché du média russe Sputnik, rendu viral par les indignations d’internautes ayant cru y déceler le bonheur de deux jeunes «musulmans» ravis de la destruction d’un symbole occidental. Raté : dans l’article, les deux amis expliquent être des étudiants en architecture accourus ce jour-là sur l’île de la Cité pour assister, comme tant d’autres, à un drame qu’ils ont tout de suite déploré - des messages privés en témoignent. Le démontage de cette contagieuse médisance est l’œuvre d’«AFP factuel», le service de fact-checking (vérification des faits) de l’Agence France Presse, accessible gratuitement en ligne.

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Comme de nombreux médias (Libé est l’un des pionniers), la grande agence de presse française s’est lancée fin 2017 dans ce nouveau genre journalistique, visant à lutter contre la désinformation et la propagation d’intox. Arrivée sur le tard dans la bataille, l’AFP redouble d’efforts. Une quarantaine de ses journalistes, dont cinq en France, font désormais du fact-checking dans une vingtaine de pays et en sept langues. Après le français, l’anglais, l’espagnol, le portugais, l’arabe et l’indonésien, elle vient d’ajouter le polonais. Un déploiement de moyens important au moment où l’AFP veut réduire ses effectifs pour faire des économies. Il permet au PDG, Fabrice Fries, qui a amplifié le travail démarré par son prédécesseur, Emmanuel Hoog, de revendiquer d’être «le principal réseau du fact-checking dans le monde» avec 300 à 400 contenus publiés chaque mois. «C’est important pour l’agence, c’est un renouvellement de ses missions», ajoute le patron, en poste depuis un an, qui s’est donné l’objectif de développer de nouvelles activités pour refaire grimper le chiffre d’affaires.

«Nouveaux pays»

«Nous avons l’ambition d’être une référence mondiale», affirme Grégoire Lemarchand, directeur des réseaux sociaux et du fact-checking à l’AFP. Pourtant, la chose n’était pas naturelle. «Il y avait à l’origine l’idée que ce n’était pas fait pour nous, continue-t-il, car l’ADN de l’AFP est de dire ce qui s’est passé, ce qui est sourcé, ce qui est établi par des faits, et non de démentir ce qui ne s’est pas passé. Par exemple, en foot, on n’évoque jamais les rumeurs de transfert.» Mais l’élection de Trump, le Brexit, la présidentielle française et d’autres scrutins dans le monde ont charrié leurs cortèges de fausses informations et de manipulations. Il a bien fallu s’y mettre et, dans la boîte, on reconnaît la qualité du travail effectué par les équipes d’AFP factuel. Même si elles n’ont pas réinventé le genre. «Les résultats sont indéniables, c’est du très bon boulot», commente Benoît Fauchet, représentant du syndicat de journalistes SNJ dans la maison. «Au départ, c’était vraiment laborieux avec un manque évident d’éditorialisation, dit un journaliste de l’AFP. On avait l’impression qu’ils fact-checkaient des trucs dont personne n’avait entendu parler et auxquels ils donnaient une importance complètement dingue. Mais la cellule s’est structurée. Là où on a une vraie valeur ajoutée, c’est pour les photos et les vidéos.»

En interne, la principale critique émise ne concerne pas le contenu mais la façon dont ce nouveau service est financé. Il l’est par Facebook, dont l’AFP est l’un des cinq partenaires français (aux côtés du pôle CheckNews de Libé) chargés de traquer les fausses informations qui circulent sur le réseau social de Mark Zuckerberg et rémunérés pour cela. «Nous ne sommes pas un "partenaire"» de Facebook, corrige Fabrice Fries, dans le bureau duquel est accrochée une photo de l’AFP montrant Zuckerberg en posture défensive lors d’une audition devant le Congrès américain. «Avec eux, nous avons une relation commerciale. Comme nous en avons avec tous les clients à qui nous vendons nos services. Facebook nous achète du contenu.»

Droit d’exploitation

Quel est le montant de ce contrat ? Il y a quelques mois, le PDG de l’AFP a donné le chiffre de 1 million d’euros par an mais ne souhaite plus en dire davantage. Nul doute qu’il a gonflé depuis, se rapprochant des 2 millions d’euros, à mesure que la collaboration entre l’agence de presse française et la plateforme américaine s’étend sur la planète. «Facebook nous demande chaque mois d’élargir le fact-checking à de nouveaux pays, explique le boss de l’agence. Il nous passe des commandes, le plus souvent liées à la tenue d’élections. Nous répondons positivement quand nous le pouvons.» Y a-t-il un risque de perte d’indépendance face à l’empire du numérique ? A l’AFP, où l’on fait profession d’objectivité, on ne rigole pas avec la question. «On fait ce que l’on veut, assure Grégoire Lemarchand. Ils ne nous ont jamais fait une réflexion, n’exigent pas un nombre précis d’articles par mois. Ils demandent seulement à ce que le contenu produit soit accessible gratuitement.» Le 15 mai, la rédaction française de l’AFP factuel a publié un article sur la commercialisation des données personnelles par Facebook. Une affirmation d’autonomie.

Même si le montant du contrat est une goutte d’eau à l’échelle des revenus de l’AFP (300 millions d’euros en 2018), le lien trop exclusif avec Facebook donne de quoi prêter flanc aux critiques, surtout en temps de disette budgétaire. Fabrice Fries le sait bien. Il cherche à nouer d’autres «relations commerciales» avec des plateformes comme YouTube (propriété de Google), avec qui il en a discuté récemment. Rien de chaud, néanmoins. Le PDG réfléchit par ailleurs à la façon dont il pourrait monétiser le savoir-faire engrangé par sa quarantaine de fact-checkers disséminés dans le monde. Si le contenu est accessible gratuitement, il n’est pas librement reproductible. Un droit d’exploitation, comme pour les dépêches de l’agence, pourrait être commercialisé. «Une offre de formation des journalistes au fact-checking est prête», dévoile Fabrice Fries, qui dit être assailli de demandes chaque semaine. Le patron de l’AFP, venu du monde de l’entreprise privée, a d’autres pistes en tête. «Il a lancé l’idée en réunion de faire du fact-checking pour des clients privés et cité Total», soupire un journaliste. C’est peu dire que cette illumination a été moyennement reçue au sein de l’agence. «Je n’ai pas été clair», se défend Fabrice Fries, qui avait en tête de «solliciter des grandes fondations et des fondations d’entreprise pour des coups de projecteur particuliers de fact-checking sur des thématiques d’intérêt général (climat, environnement) sur une région ou temporalité donnée». Pas de faire du sur-mesure, «déontologiquement pas possible».«Mais ce n’est pas mûr», conclut-il.