１３年前、２本の後ろ脚ですっくと立つ愛らしい姿で人気者になったレッサーパンダ「風太（ふうた）」が、今月５日に１５歳の誕生日を迎える。人間で言えば６０～７０歳。子どもや孫など６頭の家族に囲まれ、千葉市若葉区の市動物公園で元気に暮らしている。

毎日午後１時半の「食事タイム」。飼育員の浜田昌平（まさひら）さん（５６）がリンゴを差し出すと、風太は大好物に前脚を伸ばし、２本足でのっそりと立ち上がる。「立った！」「かわいい～」。獣舎前で歓声を上げる子どもたち。往年の美しい立ち姿ではないが、人気は健在だ。

風太は２００３年に静岡市の動物園で生まれた。翌年、繁殖のため千葉市動物公園へ。《立てるんです》。そんな見出しとともに２本足での立ち姿が朝日新聞に載ったのは０５年５月。一気に火がついた風太の人気を追い風に、入園者数は０４年度の約６６万人から０５年度は約８０万人、０６年度は約８８万人に急伸。風太の写真集が出版され、缶コーヒーのＣＭにも出演した。

好奇心の強い性格と、ちょっぴり短いしっぽ。美しく立つ理由を市動物公園はそう説明する。風太は生後まもなく、母親にしっぽをかみちぎられた。「過ってかまれたが、おかげでしっぽが邪魔にならず美しく背骨を反らすことができた」と担当者は話す。

生まれる直前に死んだ父親「風々（ふうふう）」から一字をもらい、「太く長く生きてほしい」と名付けられた風太。妻チィチィとの間に５男３女を育て、孫、ひ孫、やしゃごまでファミリーは４０頭以上に。家族は繁殖のため全国各地の動物園などにも移され、四男コウタは南米チリに渡った。チィチィは３年前に死んだ。

主にヒマラヤの山岳地帯に生息するレッサーパンダは暑さが苦手。高齢の風太も、日中はスポットクーラーが備えられた小屋の中で寝そべっていることが多いという。「振る舞いは年相応じゃないでしょうか」と浜田さん。「最近は少し食が細り、寝る時間も増えましたが、基本的には獣医師いらず。長生きしてほしいですね」

誕生日の５日は獣舎前で記念イベントがあり、飾りつけたリンゴが風太にプレゼントされる。８日にも記念式典があり、お祝いのケーキが贈られるほか、地元の幼稚園児が「レッサーパンダ体操」を披露する。問い合わせは千葉市動物公園（０４３・２５２・７５６６）へ。（熊井洋美）