Il vous contredit très souvent, est méchant avec ses camarades, détériore les biens des autres et parfois ses propres affaires, et menace son entourage verbalement ou physiquement. Cet enfant est agressif, ce qui, selon différentes études scientifiques, risque de le conduire à la délinquance ou à l’exclusion sociale. D’où vient tant d’agressivité ? De multiples facteurs entrent en jeu, dont son environnement et ses liens affectifs. Des paramètres qui influent probablement sur différentes structures cérébrales, et peut-être sur celle que Stefanos Stagkourakis et ses collègues, de l’institut Karolinska, en Suède, viennent d’identifier chez les souris, mais qui existe aussi chez l’homme : ce noyau contient les neurones responsables de l’agressivité des rongeurs et de la hiérarchie entre les mâles.

On sait que l’agressivité est un comportement social inné, notamment entre les mâles d’une même espèce, les agressions entre femelles étant rares et en général limitées à la protection de la progéniture. C’est notamment ce qui se passe chez les rongeurs, les combats entre mâles s’arrêtant quand un des protagonistes prend une posture de soumission. Mais les comportements agressifs existent dans toutes les espèces animales, y compris chez l’homme, dans les cours de récréation à l’école jusqu’aux champs de bataille en temps de guerre… Une enquête Inserm de large ampleur révélait déjà il y a quelques années que 57 % des Français âgés de 8 à 11 ans contredisent ou contestent souvent les autres, 19 % se disent hostiles vis-à-vis d’autrui, 11 % détruisent leurs affaires et 13 % (surtout des garçons) reconnaissent menacer les autres de leur faire du mal.

Or, par le passé, plusieurs noyaux cérébraux, de petits ensembles de neurones, situés notamment dans l’hypothalamus et l’amygdale, ont été associés à l’agressivité, et de façon plus précise au comportement d’attaque (de combat), spontané et de courte durée, mais pas aux confrontations qui servent à établir la hiérarchie entre mâles, lesquelles constituent une forme d’agressivité sociale sur le long terme.

Les chercheurs se sont donc intéressés à un autre noyau de l’hypothalamus, le prémamillaire ventral, que l’on sait impliqué dans l’agressivité maternelle, les comportements d’accouplement et surtout parce qu’il est connecté à la majorité des autres régions de l’hypothalamus. Ils ont étudié l’activité neuronale de cette région en lien avec le comportement de souris placées en présence d’un autre mâle introduit dans leur environnement : 77 % des résidents devenaient alors agressifs, les autres se soumettant à l’intrus. Chez les premiers mâles, des neurones bien particuliers du noyau prémamillaire s’activaient fortement, alors qu’ils restaient inactifs chez les souris non agressives.

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Puis, par des manipulations dites optogénétiques, les chercheurs ont réussi à contrôler l’activité de ces neurones grâce à la lumière. En « allumant » ainsi ces neurones, ils rendaient agressifs des rongeurs inoffensifs ; en les « éteignant », ils transformaient des mâles hargneux en agneaux. Et ces neurones bien particuliers de ce noyau restaient actifs longtemps, jusqu’à deux semaines après la stimulation. Cela inversait même les relations de domination entre les rongeurs.

Comme le noyau prémamillaire est connecté à d’autres régions de l’hypothalamus impliquées notamment dans le circuit de la récompense, les chercheurs supposent que ces neurones sont la plaque tournante des comportements agressifs dits sociaux qui expliquent la hiérarchie entre mâles, la soumission et la dominance. Leur identification et une meilleure compréhension de la façon dont ils sont régulés devraient améliorer nos connaissances sur les comportements et troubles agressifs.