En 1967, la communauté internationale se mettait d’accord pour que l’humanité tout entière tire profit de la conquête spatiale, alors balbutiante. Le grand traité signé cette année-là, toujours en vigueur, parlait avec emphase de l’«utilisation [pour] le bien de tous les peuples» et à «des fins pacifiques» de l’espace. Changement radical un demi-siècle plus tard. L’espace est désormais le quatrième milieu, au sens militaire, après la terre, la mer et l’air. Pour guider ou détecter des missiles, pour communiquer, pour faire du renseignement : les armées dépendent largement de l’espace extra-atmosphérique, où les tensions terrestres se prolongent par d’autres moyens. Comme les Américains et les Russes avant elle, la France entend désormais l’investir militairement.

La ministre des Armées, Florence Parly, a présenté jeudi à Lyon la nouvelle «stratégie spatiale de défense», commandée l’année dernière par Emmanuel Macron. Pas une stratégie offensive, défend un responsable du ministère : la France ne se lancera pas dans la destruction de satellites, comme l’ont fait la Chine, les Etats-Unis ou plus récemment l’Inde. Pas plus que la France ne mettra en orbite des armes de destruction massive, ce que prohibe le Traité de 1967.

Lasers aveuglants et nanosatellites

En revanche, l’intention est clairement de poursuivre la militarisation (placer des «objets» militaires) et de se lancer dans l’arsenalisation (y mettre des armes). Celles-ci serviront en premier lieu à la protection des satellites français, assure le ministère des Armées. Florence Parly avait révélé en janvier que le satellite espion russe Louch-Olympe s’était discrètement approché de l’Athena-Fidus, utilisé pour les télécommunications, notamment militaires, de la France et de l’Italie. Cette «défense active», appelée de ses vœux par Emmanuel Macron le 13 juillet, passera par des caméras de surveillance bientôt embarquées sur Syracuse, le dispositif central pour les communications de l’armée française, afin de détecter les approches. Et, dans quelques années, carrément par l’emport d’armes : lasers aveuglants, mitrailleuses pour briser les panneaux solaires alimentant les intrus… Mais aussi, à partir de 2023, par des nuées de «nanosatellites guetteurs» déployées autour des dispositifs les plus stratégiques.

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Florence Parly a reconnu que la France avait pris du «retard» en matière de lasers de puissance, mais a promis de le «combler». Ce qui aura un coût. 700 millions d’euros d’ici à 2025, qui s’ajoutent aux 3,6 milliards d’euros déjà prévus pour le spatial dans la loi de programmation militaire. L’enveloppe globale des armées n’augmentant pas, les 700 millions seront piochés ailleurs, «sans éviction sur d’autres capacités» assure l’entourage de Florence Parly. Des chiffres à comparer avec les investissements des grandes puissances : chaque année, les Etats-Unis y consacrent 50 milliards de dollars, la Chine 10 milliards et la Russie 4 milliards.

Commandement de l’espace

Plus globalement, la nouvelle doctrine française remet l’armée au centre du jeu spatial. Le ministre des Armées veut plus d’autonomie, donc devenir un «opérateur spatial», au sens de la loi de 2008 qui régule jusqu’ici les activités extra-atmosphériques. Le gouvernement n’exclut pas une modification législative pour se libérer de ce «carcan». Le rôle du Centre national d’études spatiales (CNES), une administration civile, sera dès lors réduit s’agissant des activités militaires. Un grand commandement de l’espace doit aussi être créé le 1er septembre, comptant 220 personnes au début, pour rationaliser la gouvernance, aujourd’hui éclatée. Et à terme, l’armée de l’air deviendra «l’armée de l’air et de l’espace».

De façon plus ambitieuse, le ministère des Armées veut réguler l’activité spatiale au-delà de son strict périmètre. L’une des propositions les plus concrètes est de donner un avis conforme pour toute activité extra-atmosphérique, même privée, ce qui n’est pas le cas aujourd’hui. Les armées veulent aussi bénéficier des progrès de l’imagerie satellite commerciale en achetant des services d’observation terrestre, en complément des moyens dont elles disposent (les satellites CSO du programme Musis). Le ministère voudrait bien en limiter l’usage, afin que ces images haute définition très bon marché, parfois même gratuites, ne finissent pas dans toutes les mains. A l’export, la France interdit aux Etats achetant du matériel français de photographier certaines zones, singulièrement les déploiements des forces françaises en opération. Mais pour des acteurs privés, surtout étrangers, les armées n’auront pas de leviers, sauf à créer une exception, avec des règles ne s’appliquant qu’en France, risquant de pénaliser les entreprises ou ONG utilisant l’imagerie satellite. La sécurité nationale contre la start-up nation ?