Après des travaux réalisés à l’Opéra-Comique en 2017, les héritiers du duc de Choiseul, qui y bénéficient d’une loge perpétuelle depuis plus de deux siècles, protestent contre sa réduction. Fausse note salle Favart.

C’est un anachronisme drolatique, une incursion du passé sur la scène de la modernité. Depuis 1781, les héritiers d’Étienne-François, duc de Choiseul, pair de France qui fut, entre autres charges, secrétaire d’État des Affaires étrangères de Louis XV, bénéficient d’une loge perpétuelle à l’Opéra-Comique. Si ce droit laissait flotter, jusque-là, côté cour, un discret et charmant parfum de désuétude salle Favart, l’air s’est un peu envenimé après les derniers travaux réalisés en 2017, un couac perturbant depuis la belle acoustique du théâtre.

À l’origine de l’affaire, une gaine d’aération qui traverse désormais ladite loge, l’amputant du même coup de quelques-uns de ses douze sièges, quatre selon le théâtre, bien davantage selon ses propriétaires, qui regrettent une sévère perte de visibilité.

Difficile, en tout cas, d’y organiser les cocktails d’autrefois entre amis mélomanes dans ce cadre privilégié. "L’été, la chaleur suffocante incommodait le public", rappelle Gérard Desportes, secrétaire général de l’Opéra-Comique. "On étouffait. Ces travaux nécessaires d’aération ont amélioré le confort de tous les spectateurs, y compris le leur! Au passage, la salle a aussi perdu une quarantaine de places sur un total de 1.200."

La famille dispose encore aujourd’hui en ces lieux d’une loge familiale privée. Courtesy of ANTONIO MARTINELLI

Entre le théâtre et ses copropriétaires, l’entente cordiale s’est dégradée et un procès pourrait menacer l’institution de la place Boieldieu. "Nos relations ont toujours été courtoises avec les Choiseul, nous faisons en sorte de bien les recevoir, eux et leurs invités. Mais quand certains exigent la remise en état de la loge, c’est-à-dire la destruction de ce qui a été amélioré, cela relève de l’égoïsme", s’emporte Gérard Desportes.

Édifié en 1783, l’Opéra-Comique est lié depuis sa création aux Choiseul

Pour mieux comprendre le litige actuel, il faut remonter à la source de cette très singulière possession privée dans un domaine public, la loge Choiseul constituant un cas, en même temps qu’un casse-tête juridique, unique en France. "Cette particularité amusante fait partie de l’histoire du lieu comme de celle de Paris", insiste Raynald de Choiseul, l’actuel duc de Choiseul Praslin, descendant d’une autre branche de la famille qui n’en bénéficie pas. "Il faut la respecter."

Édifié en 1783 sur les vastes jardins de l’hôtel Crozat −du nom du grand argentier de Louis XIV et première fortune de France, Antoine Crozat−, l’Opéra-Comique est lié aux Choiseul. Quand le duc épouse, en 1750, Louise-Honorine Crozat, petite-fille du richissime financier, la jeune femme lui apporte, en plus d’une rente très confortable, le fameux hôtel particulier et ses terres.

La première salle fut construite sur un terrain appartenant au duc de Choiseul (son portrait, par Louis-Michel van Loo- ministre d’État de Louis XV). Hulton Archive/Getty Images

Tandis qu’à la veille de la Révolution, les théâtres, en vogue, se multiplient, Étienne-François de Choiseul, soucieux de plaire à Louis XVI, accorde alors un terrain à la troupe de la Comédie-Italienne, et s’engage à financer les travaux de la future salle Favart, comme l’atteste un document daté de 1781: "Il est expressément convenu, que mesdits seigneur duc et dame de Choiseul et madame la duchesse de Gramont se chargent de la construction de ladite salle et des bâtiments, et auront conjointement la propriété de la loge à huit places aux premières loges à côté de celle du Roi, en face et pareille à celle destinée à la Reine."

"Si la troupe a bien indemnisé le duc à hauteur d’environ 300.000 francs pour un coût estimé à quelque 800.000 francs, cela s’apparente à une donation. En échange, la loge, à laquelle le duc avait un accès direct depuis la rue, constituait un droit inaliénable, associé à l’Opéra-Comique où qu’il s’installe", précise Antoine de Miramon, l’un des héritiers.

Féru de musique comme son aïeul Bérenger de Miramon Fitz James, fondateur des Amis de l’orgue, ce fidèle de l’Opéra-Comique réfute le terme de privilège. "Le geste consenti par Étienne-François de Choiseul, poursuit-il, s’explique probablement par son désir de paraître au côté du roi." Et peu importait dès lors la visibilité médiocre de la loge côté cour, on y allait d’abord pour se montrer plutôt que pour voir.

Le théâtre, reconstruit et rénové à plusieurs reprises, a survécu à une histoire tumultueuse

Inaugurée en avril 1783 avec des oeuvres d’André Grétry et en présence de Marie-Antoinette, la vénérable institution lyrique, l’un des plus anciens théâtres de Paris, a depuis imposé son formidable répertoire, de Carmen à Pelléas et Mélisande, en passant par Les Contes d’Hoffmann.

Témoin du temps, le théâtre, qui tourne le dos au boulevard des Italiens, a en outre survécu à une histoire tumultueuse, renaissant par deux fois de ses cendres. Après un premier et dévastateur incendie en 1838, le bâtiment, repensé par l’architecte Louis Charpentier, s’embrase encore le 25 mai 1887 à la suite d’une fuite de gaz lors du premier acte de Mignon d’Ambroise Thomas, un drame qui provoque la mort de quelque 84 personnes.

À nouveau reconstruite, aux frais de l’État, dans le style de la Belle Époque, loge Choiseul incluse, l’élégante salle Favart peut se targuer d’avoir traversé plus de deux siècles de création lyrique et triomphé de toutes les vicissitudes. Aussi, à l’échelle de tous les chefs-d’oeuvre qui y ont résonné, la tempête en cours prend des allures de cocasse opérette.

Lors des derniers travaux de rénovation et mise aux normes, ayant durés plus vingt mois -2015-2017-, les interventions sur les espaces emblématiques du théâtre se sont inscrites dans une démarche respectueuse des dispositions d’origine, alliant propositions techniques innovantes et prise en compte de tous les besoins fonctionnels comme le montre ici de la façade restaurée. Courtesy of ANTONIO MARTINELLI

Mais au-delà du bien-fondé de la rénovation, les héritiers Choiseul, quant à eux, ont pris ombrage de ne pas avoir été consultés au préalable. "Les Choiseul n’ont jamais participé à l’entretien de la loge, ni aux frais afférents à chaque représentation. Et l’on pourrait parler aussi de l’ordre de marche du théâtre tout entier tout au long de l’année, la sécurité, l’accueil, le chauffage… C’est beaucoup d’argent", argue Gérard Desportes. "Ils ne nous l’ont jamais demandé, rétorque Antoine de Miramon, qui affirme, comme tout propriétaire, s’acquitter de la taxe foncière, mais nous ne sommes jamais non plus intervenus sur la programmation."

L’État républicain a tenté à maintes reprises d'exproprier les héritiers du duc de Choiseul

Si une kyrielle de procès a déjà émaillé le destin commun des héritiers et de l’État républicain, lequel a tenté à maintes reprises une expropriation, les premiers ont jusqu’à présent toujours gagné la partie, le dernier remontant à 1977. Mieux, la clause qui stipulait jadis que les bénéficiaires devaient porter le nom de Choiseul a été cassée par le Code Napoléon et, par les hasards de la transmission, il a de nos jours disparu parmi la vingtaine d’héritiers qui se partagent la loge.

Après rénovation de l’ensemble, cette loge familiale privée devient objet de discorde. Courtesy of ANTONIO MARTINELLI

Pourtant, alors que la salle Favart fait rayonner, sous la tutelle du ministère de la Culture, l’Opéra français à travers le monde et enchaîne avec audace les créations, la polémique pourrait bien se conclure, après négociations et probables compensations, par un accord à l’amiable. Les privilégiés −président, Premier ministre, maire de Paris et hôtes de marque de la République− de la très convoitée loge présidentielle, condamnée côté jardin par les mêmes travaux, n’ont-ils pas été replacés au premier balcon?

"Il nous faut discuter de solutions", annonce avec calme Antoine de Miramon. "Mieux vaut un bon accord qu’un mauvais procès. J’espère que la raison l’emportera", veut croire Gérard Desportes. Les deux parties concernées pourraient bien s’acheminer vers un épilogue dans la tradition de légèreté chère à la prestigieuse maison.