最新式のクルマを衝突させたときには、飛び出してくるエアバッグの数に驚くかもしれない。組立ラインから出てきたばかりの乗用車には、現在20以上のエアバッグが備えられているのだ。

これらのエアバッグは、ハンドルやダッシュボードはもちろん、シートベルトやドア、後部座席、天井からも飛び出してくる。そしてこれからは、クルマの外側にも飛び出すようになるかもしれない。

死亡や重症のリスクを大きく下げる「1インチ」

ドイツの自動車部品サプライヤーであるZFは、車外側面用のエアバッグを開発している。このエアバッグは、ほかのクルマに側面衝突される直前にクルマの横から飛び出し、衝突のエネルギーを最小限に抑えることで乗っている人を守るという。

このアイデアは正式にはまだコンセプト止まりだが、ZFは見込み顧客と話し合いを行っており、2年以内に量産車に搭載できる可能性もあるという。

ZFがこのアイデアを初めて検討したのは数年前のことだ。その後、同社は側面衝突について調査を行い、一方のクルマによる他方のクルマへの侵入を1インチ（約2.5cm）強ほど減少させるだけで、乗っている人が重傷を負ったり死亡したりするリスクを大きく下げられることがわかった。

そこでZFは、“側面衝撃吸収ゾーン”をつくった。これは、クルマの外側に取り付けた大きな枕のようなものだ。

センサーが可能にした、衝突直前の一手

ZFでパッシヴ・セーフティシステムの技術責任者を務めるノーバート・カーゲラーは、「これは実現可能な技術です」と言う。可能になったのは、このところカメラやレーダー、超音波、レーザー光を用いたセンサー「LiDAR（ライダー）」といった周囲の車両や物体を検出するセンサーが、急速に増加しているおかげだ。

物体が一定以上の速度で向かってくるのをセンサーが検知すれば、車載コンピューターは衝突は避けられないと判断できる。衝突直前のダメージ緩和策として現在行われているのは、シートベルトをきつく締めたり、窓を自動で閉めたりといったことだ。

メルセデスの一部のモデルは、衝突直前に大きな雑音を流して反射を引き起こし、衝突後に発生するさらに大きな衝撃音から耳を保護する。また「Audi A8」は、サスペンションを調節することで車体のより低い位置にある頑丈な部分で衝突が起こるようにしている。

車外エアバッグをツールキットに追加することには、いくつかのメリットがある。まず、衝突のエネルギーが吸収されることで車内のエアバッグに余裕が生じ、エアバッグが適切な位置で意図した通りに機能する。また電気自動車の場合、衝突の衝撃がバッテリーから遠ざかることで発火リスクが低くなる。

さらに、衝突した側のクルマに乗っている人にとっても、プラスの効果があるだろう。ただし、その程度を予測するのは難しいとカーゲラーは言う。

IMAGE COURTESY OF ZF

巨大エアバッグをどこにしまい込むか

このエアバッグの基礎技術はほかのエアバッグと同じで、化学反応によりバッグに空気が充満してクッションになるというものだが、車外に取り付けるには強度の高い素材が必要だった。

さらに、その大きさも問題だ。ZFのエアバッグは、車室側面の保護を目的としている。エアバッグの長さはクルマによって異なるが、およそ横6.6フィート（約2m）、縦1.8フィート（約54cm）、奥行き1.3フィート（約40cm）だ。容量は300～350リットルと、典型的な運転座席用エアバッグの約5倍もあることになる。

新たに設計しなければならないのはエアバッグだけではない。一定時間（約60～80ミリ秒）以内にそれを膨らませるガス発生器の設計も必要だった。

ZFの技術者たちは、外観のデザインを損なうことなく車体の側面にエアバッグを組み込む方法も考えなければいけなかった。「展開されたときだけ見えるようにする必要があります」とカーゲラーは言う。そこで、ドアの真下にあるロッカー・パネルにしまい込んだ。

また、約13ポンド（約6kg）という重さも、自動車メーカーからは嫌がられる。重量が増せば効率が下がるからだ。

しかし当然ながら、本当に複雑な部分は、もうすぐ衝突するというタイミングを適切に検出することだ。膨らまなければ役立ずだが、間違ったタイミングで膨張しても後始末が大変なことになる。

しかしタイミングを正しく理解できれば、恐ろしい衝突が起こったときにも、ZFの新しい車外エアバックが衝撃を和らげて命を救うことになるだろう。