Marine (le prénom a été changé), 18 ans, décide d'aller en mars au Centre d'information, de dépistage et de diagnostic des infections sexuellement transmissibles (Ciddist) de l'hôpital Saint-Louis à Paris. La jeune fille, plutôt BCBG, a un petit ami. Le dépistage anonyme révèle des infections à gonocoque et à chlamydia.

Un mois plus tard, Marine revient avec un ventre douloureux nécessitant une hospitalisation d'urgence pour salpingite (inflammation des trompes). Une trompe a dû être enlevée. "J'en ai assez de voir ces jeunes touchés par ces infections", proteste le docteur François Lassau, maître de conférences à Paris-Diderot (Paris-VII), et dermato-vénéréologue à l'hôpital Saint-Louis. "Nous avions près d'une centaine de cas de gonococcies il y a un an, nous en avons 200 aujourd'hui, avec une augmentation chez les femmes et les hommes hétérosexuels", constate ce spécialiste.

Responsables de la blennorragie, vulgairement appelée "chaude-pisse", ces infections sexuellement transmissibles (IST) ont progressé de 52 % entre 2008 et 2009, selon les chiffres publiés le 19 août par l'Institut de veille sanitaire (InVS). Elles touchent aujourd'hui entre 15 000 à 20 000 hommes en France. Au moins 50 % ont moins de 30 ans, et les femmes sont de plus en plus concernées.

Marine ne connaissait pas non plus ce nom de chlamydia. Les infections à Chlamydia trachomatis sont la première cause de stérilité des femmes et un facteur de risque de grossesse extra-utérine. Cette IST touche 3,6 % des jeunes filles de 18 à 25 ans. Ce chiffre atteint 10 % à Paris (dans les centres anonymes) et dans certaines grandes villes et dépasse 15 % dans certains centres de la Seine-Saint-Denis.

Comment expliquer cette recrudescence ? Tout d'abord, "le préservatif n'a plus la cote, constate le docteur Jean-Marc Bohbot, infectiologue, directeur médical de l'Institut Alfred-Fournier. Il est utilisé de manière erratique, on se protège lors des premiers rapports, puis on ne le fait plus à chaque fois. De plus, tout rapport sexuel doit être protégé, qu'il soit vaginal, anal ou buccal (fellation)."

Particularité, ces infections à chlamydia et à gonocoque ne présentent pratiquement pas de symptômes chez les jeunes femmes (dans plus de 75 % des cas). Toutefois, leur incidence, tant physique que psychologique, est considérable.

Alors qu'elle avait totalement disparu, la syphilis, qui frappe principalement les homo-bisexuels masculins, a réapparu de façon brutale fin 2000. Environ 500 cas ont été détectés en France en 2009 mais ces chiffres sont sans doute sous-estimés. A l'Institut Alfred-Fournier, à Paris, un des centres de références des IST, il y a eu, depuis le début de l'année, plus de cas de syphilis que de VIH. "La progression des gonococcies, chlamydia et syphilis dans la population générale hétérosexuelle nous inquiète, car elle révèle un relâchement des comportements", prévient Anne Gallay, épidémiologiste à l'InVS.

"On tire la sonnette d'alarme. C'est l'alerte rouge", affirme le docteur Bohbot. Les IST, qui avaient fortement décru dès le début de l'épidémie de sida en 1981, progressent en fait depuis le milieu des années 1990. Certes, elles ne se limitent pas à la syphilis, la gonococcie et la chlamydia, mais la forte progression de ces trois infections préoccupe les professionnels de santé et les autorités.

Environ 50 % des cas d'infections à gonocoque se feraient par contamination bucco-génitale, précise le docteur Lassau. "On note une baisse de la prévention plutôt dans les groupes à risques, précise le docteur Gallay. Les IST avaient bénéficié des messages de prévention pour lutter contre le VIH, mais ce n'est plus guère le cas aujourd'hui. La jeune génération n'a sans doute pas été aussi marquée que la précédente par le drame du sida."

Le ras-le-bol du préservatif semble général. "Ça procure moins de plaisir sexuel, ça me fait débander" : tel est le leitmotiv qu'entend Arnaud Simon, responsable de la prévention à l'association Aides. Chez les homosexuels masculins, les rapports non protégés (34 %) ont augmenté de 70 % entre 1997 et 2005. Seulement 6 % des personnes utiliseraient systématiquement un préservatif lors d'une fellation. On a vu ressurgir les soirées "No Kpot", notamment sur la Toile. "Face à la banalisation de l'épidémie de sida, le discours sur la prévention en direction de la communauté homosexuelle est en crise", alertait en juin l'association Act Up-Paris.

"Il faut éteindre l'incendie. Le dépistage doit devenir la nouvelle arme de prévention", lance Jean-Marie Le Guen, maire adjoint (PS) de Paris. Alerté par cette recrudescence, le ministère de la santé va lancer une campagne en deux temps, en octobre et autour du 1er décembre, la journée de lutte contre le sida. Objectif : inciter au dépistage et à en parler au médecin. "Il faudrait que le dépistage devienne un réflexe, comme celui de se faire prendre la tension", dit-on au ministère de la santé.

Pas facile, car la question des IST reste un sujet sinon tabou, du moins difficile à aborder avec certains médecins. Pas facile non plus d'en parler avec ses partenaires. La syphilis peut revêtir une forte connotation morale, avec un sentiment de honte. Il y a aussi de grandes lacunes dans le domaine de l'éducation sexuelle.

Autre préoccupation, ce gonocoque résiste de plus en plus aux antibiotiques classiques. Il ne reste pratiquement plus qu'un seul antibiotique efficace, le Ceftriaxone. "On risque d'être confrontés dans les mois qui viennent à de vrais problèmes thérapeutiques", explique le docteur Bohbot. Certains médicaments pourraient être remis sur le marché. En tout cas, la majorité des IST peuvent être traitées facilement, à condition d'être diagnostiquées à temps, d'où la nécessité d'un dépistage accru.

Pascale Santi