FIGAROVOX/ENTRETIEN - La cote de popularité de François Hollande est remontée depuis sa déclaration de non-candidature. Christian Delporte décrypte les raisons pour lesquelles les Français préfèrent les hommes politiques retirés des affaires.

Professeur à l'Université Versailles Saint-Quentin-en-Yvelines et directeur de la revue Le Temps des médias, Christian Delporte est historien, spécialiste de l'histoire des médias, de l'image et de la communication politique. Chez Flammarion, il a notamment publié Une histoire de la langue de bois (2009) ; Une histoire de la séduction politique (2011) et Come back ou l'art de revenir en politique(2014).

FIGAROVOX. - Depuis l'annonce de sa non-candidature, le président de la République est remonté dans les sondages. Comment l'expliquez-vous?

Christian DELPORTE. - Il y a au moins deux raisons à cela. D'abord le contrecoup émotionnel, source d'empathie et de compassion. On salue le «courage» et la «dignité». Pour être exact, la remontée de la côte de François Hollande est deux fois plus forte chez les sympathisants socialistes. Avec son départ désormais programmé, on pleure un peu sur soi-même. Ensuite, tandis que les Français regardent les hommes politiques tout entiers animés par leur ambition personnelle et leur cynisme, le «sacrifice» de Hollande le rend plus sympathique. En France, on aime les politiques retirés des affaires ou morts…

Jacques Chirac était très impopulaire à la fin de son quinquennat avant de regagner en popularité après son départ et de devenir même une sorte de figure fétiche de ce qu'on appelle aujourd'hui le «Swag». Peut-on imaginer que les Français finiront par regretter François Hollande?

Selon le principe « c'était mieux avant », on se retourne vers les années Chirac.

Quand il quitte l'Elysée, la cote de confiance de Chirac, selon la SOFRES, est à 30% (elle a même plongé à 16% en juillet 2006). Comme dans un tri des souvenirs, on ne retient que les meilleurs, le Chirac souriant mangeur de tête de veau, son refus de la guerre en Irak ou d'une alliance avec le Front national, etc. C'est un peu comme le service militaire dont on ne retient que les bons moments… Depuis dix ans, la France vit une période particulièrement difficile et la démoralisation des Français est l'une des pires en Europe. Alors, selon le principe «c'était mieux avant», on se retourne vers les années Chirac, dans la nostalgie d'une époque qu'on a connue ou que la télévision vous raconte à travers des images sympathiques. Ce qui vaut pour Chirac est également vrai pour Mitterrand. Le «regret» dépend de la suite de l'histoire, tout dépendra du prochain quinquennat. À gauche, on oubliera la loi Travail pour se souvenir que Hollande fut le président du «mariage pour tous». Dans quelques années, le sourire de François Hollande rejoindra celui de Jacques Chirac. C'est la loi du genre.

Plus largement, comment expliquez-vous que les hommes politiques soient davantage appréciés quand ils ne sont pas au pouvoir? Est-ce la manifestation de leur échec à gouverner?

Hors du quotidien des batailles politiciennes, les politiques sont à l'abri des coups.

Hors du quotidien des batailles politiciennes, les politiques sont à l'abri des coups. Ils redeviennent des hommes ordinaires, retrouvent une liberté de parole, une sincérité, une spontanéité que le citoyen apprécie. Quand on est retiré de la vie politique active, on ne fait plus de promesses, on ne fait plus de mécontents, on ne déçoit plus. On se refait une virginité politique. Le pouvoir use, et de plus en plus tôt. Jusqu'en décembre 1980, la cote de confiance de Giscard d'Estaing est restée positive, celle de Mitterrand n'a vraiment dévissé qu'au bout de deux ans et demi. Mais l'inversion de la courbe, par la suite, s'est accélérée: elle n'est restée positive pour Chirac que 6 mois, 7 mois pour Sarkozy, 5 mois pour Hollande. L'impuissance politique et l'oubli nourrissent naturellement le «c'était mieux avant»…

Vous avez écrit un livre sur le come-back en politique. Cette loi qui veut qu'on gagne en popularité quand on se retire n'empêche-t-elle pas les hommes politiques de revenir sur scène?

Tout dépend de votre carrière et de votre âge. Cela dit, comme l'affirmait Philippe de Villiers: «la politique est une drogue dure». L'action est le moteur des politiques, l'inaction induite par la «retraite» une source de déprime et de frustration. Plus de coups de fil, plus rien dans son agenda, l'inauguration des chrysanthèmes quand on reste un élu local, l'impression qu'on ne pèse plus sur l'événement. L'échec est vécu comme une injustice personnelle qu'on veut effacer tôt ou tard. Alors, quand des signes montrent qu'on vous semble vous regretter, quand les sondages (que tous les politiques regardent à la loupe) paraissent indiquer un regain de popularité, vous n'hésitez plus et vous pénétrez à nouveau dans l'arène. Tout recommence, alors: vous prenez des coups si vous affichez une ambition nationale, vous clivez et, souvent, votre cote de popularité suit à nouveau les fluctuations de la bataille politique.