Un articolo pubblicato sulla rivista “Cretaceous Research” descrive un insetto trovato in un pezzo d’ambra risalente a circa 100 milioni di anni fa. Un team della Oregon State University (OSU) l’ha studiato e vi ha trovato caratteristiche abbastanza diverse da quelle di qualsiasi altro insetto da meritare la creazione di un nuovo ordine tassonomico per la sua classificazione, avvenuta con il nome Aethiocarenus burmanicus per la sua specie.

In tassonomia gli insetti costituiscono una classe che finora era divisa in 31 ordini che comprendevano il milione di specie circa classificate. Il ritrovamento di uno strano insetto imprigionato in un pezzo d’ambra scavato in una miniera nel Myanmar ha però convinto il team guidato da George Poinar, Jr., professore emerito di entomologia al College of Science della OSU a crearne un altro chiamato Aethiocarenodea. La conseguenza è stata la necessità di creare anche altri gruppi tassonomici per la nuova specie, cioè una famiglia che è stata chiamata Aethiocarenidae. Il genere costituisce la prima parte del nome della specie, in questo caso Aethiocarenus.

Cos’ha di tanto particolare la specie chiamata Aethiocarenus burmanicus? Il professor Poinar ha dichiarato che ha una serie di caratteristiche che non corrispondono a quelle di nessuna delle specie da lui conosciute. Essa sembra unica nel mondo degli insetti e per questo motivo la sua classificazione è stata oggetto di lunghe discussioni che si sono concluse con la creazione di un nuovo ordine tassonomico.

Gli insetti imprigionati nell’ambra si conservano in maniera eccezionale e un altro esemplare di Aethiocarenus burmanicus è stato scoperto, ancora una volta imprigionato nell’ambra nell’odierno Myanmar. Ciò ha permesso di compiere un buon esame delle caratteristiche dei due esemplari, delle quali la più curiosa è stata indicata nella testa triangolare con i grossi occhi sporgenti, che permettevano a quest’insetto di vedere anche dietro di esso. Essi gli danno un aspetto simile a quello di certi alieni della fantascienza delle rivista pulp.

Altre caratteristiche dell’Aethiocarenus burmanicus sono il corpo lungo e piatto, l’assenza di ali e le zampe molto sottili tra cui un paio molto più lungo delle altre. Sul dorso del collo aveva ghiandole che secernevano una sostanza che secondo gli scienziati probabilmente serviva ad allontanare i predatori.

Ci sono molte domande riguardanti l’Aethiocarenus burmanicus, ad esempio perché la specie si è estinta come altre specie che probabilmente esistevano e appartenevano allo stesso ordine? È possibile che qualche cambiamento abbia colpito l’habitat in cui viveva e non si sia adattato ma ne sappiamo troppo poco perciò per ora è un’ipotesi. È per motivi come questo che scoperte del genere possono portare a un’intera serie di ricerche.