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"Wenn die Götter mir günstig sind, das auszuführen, was ich im Kopf habe, soll es ein mächtiges Ding werden und die Bühnen Deutschlands erschüttern", schrieb Friedrich Schiller zur Jahreswende 1803/04 an seinen Vertrauten Christian Gottfried Körner. In der Tat wurde die Uraufführung des Schauspiels "Wilhelm Tell" am 17. März 1804 im Weimarer Hoftheater ein durchschlagender Erfolg. Der Dichter zeigte sich hier als Verfechter des natürlichen Rechts, sich gegen Unterjochung aufzulehnen, wenn die kollektive Freiheit durch Fremdherrschaft bedroht ist.

Der "Tell" fiel in eine Zeit, als Napoleons Gewaltmaßnahmen auf dem Kontinent erste Züge annahmen und die Einmischung der Franzosen namentlich in deutsche Angelegenheiten immer unverblümter erfolgte. Die Schweizer verkörpern bei Schiller mit ihrer Auflehnung gegen die Gewaltherrschaft der Habsburger Herzöge ein Vorbild für ganz Europa. Das Recht auf Widerstand und individuelle Freiheit sowie gemeinschaftliche Solidarität einer Nation („Wir wollen sein ein einzig Volk von Brüdern“) erwiesen sich vor 200 Jahren als brennend aktuell.

Friedrich Schiller (1759–1805), wie ihn Gottfried Schadow 1804 porträtierte. Im gleichen Jahr erschien der „Tell“ Quelle: picture alliance / akg-images

Friedrich Schiller preist den Freiheitsdrang unterdrückter Völker in Gestalt des Schweizer Bürgers Wilhelm Tell. Man kennt von ihm seinen Armbrustschuss auf Sohn und Apfel, den verweigerten Gruß gegenüber dem Gesslerhut und Sentenzen wie "Der kluge Mann baut vor", "Früh übt sich, was ein Meister werden will", "Die Axt im Haus erspart den Zimmermann", oder "Deine Uhr ist abgelaufen".

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Zahlreiche Denkmale wurden dem heldenhaften Tell errichtet und seine Taten in Gemälden verewigt. Doch Schiller, der unter anderem Geschichtsprofessor gewesen war, hatte in diesem Fall keine reale historische Gestalt als Sujet erwählt (wie etwa zuvor Wallenstein, Maria Stuart oder Jeanne d'Arc), sondern seiner dichterischen Fantasie die Zügel freigegeben.

Anregen ließ er sich dabei von dem damals viel gelesenen Werk "Die Geschichten der Schweizer" des Historikers Johannes von Müller. "Schiller verknüpfte im Drama die Befreiungsgeschichte mit dem Mythos des unverdorbenen und tugendhaften Bergvolks, das sich den Ränkespielen einer dekadenten Zivilisation zu erwehren wusste", so der Berner Geschichtsforscher François de Capitani.

Was steckt hinter diesem Mythos von Wilhelm Tell? Die drei Schweizer Kantone Uri, Unterwalden und Schwyz – auch "Waldstätten" genannt – beherbergten ein freiheitsliebendes Volk. Ihr etwa 2500 Quadratkilometer großes Gebiet hatte 1231 beziehungsweise 1240 die Reichsunmittelbarkeit erlangt, das heißt, es unterstand einzig und direkt dem römisch-deutschen Kaiser und keinem anderen Territorialherren.

„Wilhelm Tell“ von Friedrich Schiller, Personenverzeichnis der eigenhändigen Reinschrift Quelle: picture-alliance / akg-images

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Der in Österreich residierenden Habsburger-Dynastie missfiel diese Entwicklung. Sie beherrschte bereits den Schweizer Aargau und wollte ihren Einfluss auch auf die Waldstätten ausdehnen, deren strategische Bedeutung in der Beherrschung des Handelsweges über die Alpen nach Italien bestand. Diese Bestrebungen wurden intensiver, nachdem 1273 der Habsburger Graf Rudolf den deutschen Königsthron bestieg.

Noch konnten sich die Schweizer behaupten, aber als König Rudolf am 15. Juli 1291 gestorben war, galt es, rasch zu handeln. Es standen langwierige Thronstreitigkeiten bevor, weil Rudolfs Sohn Albrecht nur geringe Aussichten auf sein väterliches Erbe besaß. Die Aufmerksamkeit der Habsburger würde sich so von den Schweizer Angelegenheiten zunächst abwenden.

In einer Augustnacht des Jahres 1291 trafen sich auf einer Uferwiese des Urner Sees, Rütli oder Grütli genannt, je elf Abgesandte der drei Kantone. Man vereinbarte die gemeinsame Organisation des Widerstandes gegen jeden äußeren Feind und betonte die Gültigkeit sämtlicher alt verbriefter Rechte auf Unabhängigkeit. Letztere bezog sich nicht etwa auf eine Trennung vom Deutschen Reich, sondern richtete sich nur gegen die unmittelbare Herrschaft der Habsburger. Der sogenannte Rütlischwur umfasste zwölf Punkte.

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Der erste und wichtigste legte fest, die Kantone werden "sich gegenseitig mit Hilfe, jeglichem Rat und Förderung mit Leib und Gut beistehen, innerhalb der Täler und außerhalb, mit aller Macht und Kraft gegen eine Gesamtheit oder gegen Einzelne, die ihnen oder einigen von ihnen Gewalt antun, sie belästigen oder ihnen Unrecht zufügen". Und weiter: "Es hat jede Gemeinde versprochen, der anderen in jedem Falle zu Hilfe zu eilen, wenn es nötig ist."

Stellvertretend für ihre Männer leisteten Walter Fürst aus Uri, Werner Stauffacher aus Schwyz und Arnold Melchthal aus Unterwalden den feierlichen Eid. Die Bezeichnung "Eidgenossen" für Schweizer stammt aus dieser Zeit.

Die Schlacht von Morgarten 1315 1 von 4 Die Schlacht am Morgarten am 15. November 1315 begann mit einem Angriff der Schweizer, bei dem sie Felsbrocken auf die habsburgischen Ritter warfen. Quelle: picture-alliance / akg-images 2 von 4 Obwohl Chroniken erst später von der Schlacht berichteten, wurden die Schweizer stets mit ihrer typischen Waffe dargestellt, der Hellebarde. Quelle: Wikipedia/public domain 3 von 4 Die dicht gedrängten Ritterhaufen konnten sich nicht entfalten und wurden gnadenlos niedergemacht. Quelle: picture alliance / Heritage-Imag 4 von 4 Noch heute führt die Schweizergarde des Vatikan Hellebarden als Prunkwaffen. Quelle: picture-alliance/ dpa

Im Rütlischwur war nirgendwo die Rede davon, dass die drei Kantone einen eigenen Staat gründen wollten oder den bewaffneten Aufstand planten. "Dann ging jeder in seine Hütte, schwieg still und winterte das Vieh", heißt es. Was die Urschweizer freilich nicht daran hinderte, gelegentlich Ortschaften zu plündern, die unter dem Schutz der Habsburger standen.

Die militärische Kraftprobe erfolgte 1315, als Österreichs Herzog Leopold I. mit einem nahezu 9000 Mann starken Heer in die Waldstätte einmarschierte. Am 15. November kam es am Ufer des Ägerisees bei Morgarten zur Schlacht, die erstaunlicherweise das schlecht bewaffnete Fußvolk der Schweizer gegen Leopolds gepanzerte Ritter gewann. Drei Wochen später wurde der Rütlischwur im Ort Brunnen als "Ewiger Bund" erneuert. Ihm traten auch die Städte Zürich, Bern, Glarus und Luzern bei.

Welche Rolle spielte bei all dem Wilhelm Tell? Gar keine. Der wackere Armbrustschütze und Freiheitskämpfer ist lediglich eine Kunstfigur, die 200 Jahre später in die Historie eingeführt wurde, zu einem Zeitpunkt, als die Schweizer sich tatsächlich vom Deutschen Reich lostrennen wollten.

Das „Weiße Buch von Sarnen“ entstand in den 1470er-Jahren Quelle: Wikipedia/public domain/Parpan05

Im "Weißen Buch von Sarnen" des Obwaldner Chronisten Hans Schriber taucht 1471 erstmals ein Wilhelm Tell oder Täll auf. Um der Sache etwas Glaubwürdigkeit zu verleihen, wird er darin zum Schwiegersohn des Rütlischwörers Walter Fürst aus Uri gemacht. Genealogische Überprüfungen ergaben jedoch, dass es im Kanton Uri nie eine Familie namens Tell oder Täll gegeben hat.

Die Geschichte mit dem Apfelschuss auf seinen Sohn Walter ist ebenso erdichtet wie Tells Mord an dem grausamen Landvogt Gessler oder seine heldenhafte Rolle während der Schlacht am Morgarten 1315. Als freiheitsdurstige Gründergestalt der Schweiz sicherte sich Wilhelm Tell gleichwohl über mehrere Jahrhunderte seinen Platz in den Geschichtsbüchern. Friedrich Schiller komplettierte diesen Mythos dann gekonnt, indem er seinem Helden so treffende Sätze in den Mund legte wie: "Es kann der Frömmste nicht in Frieden bleiben, wenn es dem bösen Nachbar nicht gefällt."

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War in dem letztlich deutschen Stoff, den Schiller 1804, ein Jahr vor seinem Tod, veröffentlichte und an dem er seit 1797 arbeitete, die "seelenpackende und herzerhebende Kraft der Vaterlandsliebe" enthalten, wie einer seiner Biografen Anfang des 20. Jahrhunderts schrieb? Eine Antwort findet sich in Schillers Sentenz: "Kein Schriftsteller, so sehr er auch Weltbürger sein mag, wird in der Vorstellungsart seinem Vaterlande entfliehen.“

Jan von Flocken ist Journalist und Historiker und hat zahlreiche Bücher, darunter „Geschichten zur Geschichte“ sowie Werke zur Militärgeschichte, veröffentlicht. Er lebt bei Berlin.

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