足の速いウマを得るための品種改良は、過去200年の間に急速に進んだ。米オレゴン州で撮影。（PHOTOGRAPH BY KONRAD WOTHE, MINDEN PICTURES/NAT GEO IMAGE COLLECTION） [画像のクリックで拡大表示]

脚にふさふさとした毛が生えたクライスデール種、体に斑点があるアパルーサ種、黄金の毛並みのアハルテケ種など、人間と一緒に暮らすウマは現在、約600種類にのぼる。現代のウマの仲間には、たくさんの「家系」が存在すると思っている人もいるかもしれない。

しかし、たとえばもしあなたが今年のケンタッキーダービーに出走したサラブレッド種のオス20頭のDNAを調べたなら、その大半が、1700年に生まれた1頭の種馬まで遡るY染色体を持っていることがわかるだろう。その種馬はダーレーアラビアンという名前で、現存するオスのサラブレッドの95パーセントはこの個体につながっている。

そしてこのたび、ヒト以外を対象とした過去最大規模のゲノム時系列の研究によって、人間による極端な品種改良の結果、家畜のウマの遺伝的多様性が極めて低くなっていることが明らかになった。研究結果は5月2日付けの学術誌「Cell」に発表された。

今回の研究の上席著者で、フランス国立科学研究センター（CNRS）の分子考古学者のルドビク・オーランド氏によると、過去1000年の間に、すべての家畜ウマのY染色体の多様性が低下したという。（参考記事： 「最古、70万年前のウマのゲノム解読」 ）

こうした傾向に警戒が必要なのは、遺伝子の多様性が低いと、遺伝的な病気になりやすいからだ。ウマにはすでに、夜盲症や筋疾患などの障害が現れていると専門家は言う。（参考記事： 「ブルドッグが危機、遺伝的に似すぎ」 ）

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