Publié le 9 août 2019 à 12:59 Mis à jour le 12 août 2019 à 14:48

Huawei n'a pas attendu longtemps avant de sortir l'arme de guerre. Trois mois seulement après les sanctions américaines, le groupe chinois, deuxième fabricant mondial de smartphones avec 17 % du marché, a présenté ce vendredi le résultat d'au moins sept longues années de travail : son propre système d'exploitation pour smartphones, HarmonyOS. L'annonce a été faite lors de la grande conférence annuelle du groupe dédiée aux développeurs, dans son nouveau fief de Dongguan, au sud de la Chine.

Le champion chinois des télécoms devient ainsi le dernier groupe technologique à vouloir rivaliser avec les deux systèmes dominants qui font tourner la quasi-totalité des téléphones de la planète : l'iOS d'Apple et Android, la plate-forme de Google. Toute la question maintenant est de savoir si Huawei réussira à secouer ce duopole, là où tous les autres, comme Samsung avec Tizen ou Microsoft avec Windows Mobile, ont échoué. Pour mettre toutes les chances de son côté, Huawei a conçu HarmonyOS en « open source », ce qui signifie que d'autres fabricants de smartphones pourront l'utiliser, avec un possible effet boule de neige.

Un lancement mi-2020 à l'international

A plus court terme, Huawei s'offre dans tous les cas un peu de répit dans le conflit qui l'oppose depuis des mois aux Etats-Unis. En mai, Google avait privé Huawei des dernières mises à jour d'Android, après l'inscription du groupe chinois par Washington sur une liste noire du département du Commerce. Un véritable coup de tonnerre dans la tech, et pour cause : Android fait tourner, depuis 2009, les quelque 200 millions de téléphones que Huawei vend chaque année.

Or, sans Android, les smartphones de Huawei risquaient d'apparaître comme des coquilles vides. Le groupe avait donc besoin urgemment d'un plan B pour soutenir ses ventes, alors que celles-ci ont baissé de 10 millions d'unités au second semestre. D'autant que Huawei, qui espérait ravir à Samsung le rang de premier fabricant mondial de smartphones en 2019, avait déjà dû faire des concessions. Report de plusieurs produits, dont son premier smartphone pliable, baisse des cadences dans les usines…

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Dans ce contexte, HarmonyOS est un filet de sécurité supplémentaire bienvenu. Le système sera d'abord lancé en Chine dans le courant de l'année sous son nom chinois, HongmengOS, sur ses casques de réalité virtuelle, écouteurs et bracelets connectés… Pour le moment, c'est donc surtout un OS pensé pour l'Internet des Objets, pas pour ses smartphones, même si ses téléphones pourront en bénéficier le moment venu, en cas de nouvelle crise. Huawei prévoit ensuite de lancer HarmonyOS à l'international, probablement mi-2020, comme l'avait expliqué le groupe en mai. Date à laquelle, il avait également déposé le nom de son OS auprès de l'Office de l'Union européenne pour la propriété intellectuelle.

Projet secret depuis 2012

Selon le « South China Morning Post », le grand quotidien anglophone de Hong Kong, Huawei travaillait en secret sur son système d'exploitation depuis 2012. Ce projet avait donc été lancé bien avant le conflit avec les Etats-Unis. Il s'inscrit en effet dans une feuille de route bien plus large. Des processeurs au système d'exploitation, Huawei veut devenir un champion bien plus autonome, sur toutes les briques technologiques.

Or, aujourd'hui, la multinationale chinoise est très dépendante de ses fournisseurs américains, comme Qualcomm, Intel ou Google. En 2018, ses achats de composants américains ont même atteint 11 milliards de dollars, comme l'affirmait récemment Ken Hu, l'un des trois PDG de Huawei, aux « Echos ». Malgré ces liens industriels très forts, politiquement, Huawei reste pourtant un paria aux Etats-Unis. Washington l'accuse de faire en sous-main de l'espionnage pour le compte de Pékin, des accusations que Huawei a toujours niées.

Séduire les éditeurs d'applis

Le prochain smartphone de Huawei qui doit être lancé à l'automne embarquera-t-il HarmonyOS plutôt qu'Android ? C'est à l'étude, a affirmé vendredi Richard Yu, le patron de l'activité smartphones, PC et tablettes de Huawei. Car officiellement, Huawei continue de prêter allégeance au système de Google. « Si jamais nous ne pouvions plus utiliser Android, nous pourrons immédiatement migrer vers HarmonyOS » a affirmé le dirigeant. La procédure pourrait d'ailleurs ne prendre qu'un ou deux jours.

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Pour autant, le plus dur reste à faire. Un système d'exploitation ne pèse pas lourd sans les applications et notamment les « killer apps » comme Gmail, YouTube ou Google Maps. Là aussi, Huawei cherche à devenir plus autonome. Le groupe chinois dispose de sa propre boutique d'applis, l'App Gallery. Pour l'enrichir, Huawei a d'ailleurs pris contact avec de nombreux développeurs et éditeurs.

Huawei a de quoi les séduire. Le groupe peut proposer aux éditeurs d'applications une belle exposition, en retour, au gigantesque marché chinois. Huawei pourrait aussi ne prélever que 10 % des revenus générés par ces applis, a sous-entendu Richard Yu, laissant le reste aux développeurs. Contre environ 30 % pour l'App Store d'Apple et le Play Store de Google. Pour Huawei, tout ne fait donc que commencer.