Comme l’annonce le journal la Croix du 13 octobre 2015, un manuscrit extrêmement précieux a été classé par l’UNESCO « mémoire du monde », un label censé mettre en valeur des oeuvres rares et d’une exceptionnelle qualité. Ce document, daté de la deuxième moitié du VIIIe siècle, faisait partie des trésors de la cathédrale; elle avait appartenu à la bibliothèque du chapitre cathédral de Sainte-Cécile, et était devenu bien national sous la Révolution.

Cette mappemonde représente la Méditerranée et son pourtour, selon une figuration bien codifiée. Notons que le terme mappamundi renvoie primitivement à un tissu ou une toile peinte (mappa mundi) qui représente l’ensemble du monde connu, l’oecumène. Précisons d’emblée que personne parmi les lettrés et savants du Moyen Âge ne pensait que la Terre était plate. Cela fait partie des bêtises répétées depuis le XIXe siècle sur le Moyen Âge. En réalité, les débats ne portaient absolument pas sur la rotondité de la terre mais sur sa taille, l’habitabilité des antipodes et de la zone torride (c’est à dire intertropicale), ou encore sur la localisation du Paradis terrestre.

Cela étant dit, les mappemondes médiévales sont des documents fascinants car ils mêlent différents ordres de réalité: topographie, histoire sainte, ethnographie, hydrographie, cosmologie… Ces documents de grande taille souvent, réalisés avec un soin tout particulier, étaient des objets de science et de contemplation tout à la fois. Recueils des connaissances de l’époque, ils étaient des compilations foisonnantes, débordantes même d’informations. La fameuse forme « T dans l’O » correspond à une tri-partition des trois parties du monde connu: Europe, Afrique et Asie, séparées par la Méditerranée et la mer Noire.

Le manuscrit d’Albi est intéressant par son ancienneté et sa qualité. Puisse-t-il faire prendre conscience de l’intelligence de nos devanciers et de la profondeur de leur vision du monde, imprégnée par la lecture des textes bibliques mais aussi des auteurs anciens. Une exposition virtuelle de la BnF présente les mappemondes.