Trois sociétés parisiennes sont soupçonnées d'avoir alimenté le programme d'armement syrien. Révélations sur un vaste réseau.

A quelques encablures de la porte Saint-Denis, quartier de Paris populaire et animé, l'immeuble bourgeois fait face à une école élémentaire et à un ancien commissariat. Au numéro 28 de la rue de Chabrol, cet ensemble haussmannien de cinq étages est supposé héberger trois sociétés d'import-export et de vente de luminaires LED. Mais, une fois le porche franchi, aucun bureau identifié, aucune trace d'activité : en réalité, ces sociétés ont été domiciliées au cabinet de gestion d'entreprises qui occupe le pas-de-porte voisin. Jusqu'à ce que ce dernier résilie leur adresse à la fin de l'année dernière, pour "défaut de paiement".

Ces sociétés écrans ont également été radiées en février dernier par le tribunal de commerce de Paris, juste après avoir été frappées de sanctions, restées discrètes jusqu'à présent : le 18 janvier 2018, les entités en question, Smart Pegasus, Smart Green Power et Lumière-Elysées, ont vu - en même temps que 22 autres firmes et personnes libanaises, syriennes ou chinoises - leurs avoirs gelés pour une durée de six mois par la direction générale du Trésor, l'unité chargée de conseiller le ministère de l'Economie et des Finances. En clair : leurs comptes bancaires sont bloqués pour une durée de six mois, renouvelable. Et il est interdit à tout établissement français de commercer avec elles ou de leur virer des fonds. Cette mesure radicale répond à de graves accusations : "Ces sociétés, et leurs dirigeants, sont devenus au cours de ces dernières années des intermédiaires actifs du Centre d'études et de recherches scientifiques syrien (CERS), facilitant la fourniture de biens entrant dans la fabrication d'armes chimiques et notamment de "précurseurs" de toxiques de guerre tels que le gaz sarin", assène un communiqué conjoint des ministères des Affaires étrangères et des Finances...

"Des matériaux sensibles destinés à la Syrie"

Comment trois sociétés françaises inconnues pourraient-elles participer au programme d'armement chimique du régime de Bachar el-Assad, cette machine de mort destinée à terroriser les rebelles syriens et la population civile ? Les autorités concernées - le Quai d'Orsay, Bercy, notamment les douanes - refusent de s'exprimer sur le sujet. Seule une source proche du dossier réaffirme à L'Express que "l'ensemble des entités désignées ont bel et bien enfreint la résolution 1540 de l'ONU sur la prolifération des armes de destruction massive. Elles constituent deux réseaux d'acquisition de matériaux sensibles destinés à la Syrie". Le même interlocuteur poursuit : "Ces sociétés ont contribué, directement ou indirectement, au programme syrien d'élaboration d'armements interdits, y compris chimiques."

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L'Express est en mesure de révéler que les trois sociétés françaises en question ont été créées par un seul homme : Jamal Rikab. Né le 20 mai 1963 à Beyrouth, ce Franco-Libanais gère ses affaires entre les deux pays depuis les années 2000, notamment dans l'industrie textile. Il est officiellement domicilié à Mousseitbeh, quartier multiconfessionnel de la capitale libanaise. Le 9 décembre 2014, il fait enregistrer à Paris la SARL Smart Pegasus. Depuis lors, cette structure n'a jamais déposé ses comptes. Son capital : 3 000 euros. Son activité déclarée : "Import-export de tous produits non réglementés." Autrement dit, le commerce de gros de marchandises n'impliquant pas un signalement particulier auprès des douanes, en l'absence de dangerosité ou toxicité.

Mais, dès le 24 février 2015, deux mois après sa création, la société Smart Pegasus change de statuts et accueille de nouveaux associés. Parmi eux, figure Amir Hachem Katrangi, ressortissant syrien né le 24 juin 1966 à Hama (Syrie). Katrangi est surtout le PDG du groupe Electronics Katrangi Trading (EKT), qui commercialise toutes sortes de produits informatiques et électroniques - de l'ordinateur au détecteur d'explosifs, en passant par des batteries automobiles ou des systèmes d'automatisation et de contrôle en usine. Le groupe EKT, qui affiche ces dernières années un chiffre d'affaires moyen de 17 millions de dollars (14,5 millions d'euros), dispose de filiales dans plusieurs pays, dont notamment deux à Damas : Katrangi Electronics et Electronics System.

Les statuts de la société Smart Pegasus, modifiés en février 2015 L'Express

Les deux autres nouveaux associés au sein de la petite société parisienne Smart Pegasus sont respectivement Mohamed El-L., un manager de EKT à Beyrouth, et Lotfi Ihssan Choukri, un homme d'affaires syrien résidant à Hama. Cette ville est à la fois le berceau familial de la famille Katrangi et une cité martyrisée par le régime des el-Assad, en 1982 (30 000 morts) et depuis le déclenchement de la révolution syrienne, en 2011.

Un mandataire en région parisienne

Toujours en 2015, Jamal Rikab, renforcé par ses partenaires syro-libanais, lance deux nouvelles marques en France. En août, il dépose, en tant que gérant de Smart Pegasus, le nom "Lumière-Elysées" auprès de l'Institut national de la propriété intellectuelle (Inpi). Champ d'activité : commercialisation de luminaires et de systèmes d'éclairage pour les particuliers et les entreprises.

Le nom Lumière-Elysées déposé à l'Inpi en août 2015 L'Express

En 2016, l'homme d'affaires franco-libanais crée une troisième structure : Smart Green Power, cette fois spécialisée dans les énergies alternatives, en particulier le solaire. Son slogan : "Rendre le monde meilleur." Ces deux entités disposent de sites internet qui déclinent le catalogue de leurs produits. En revanche, nulle trace de locaux utilisés ni de déclaration au registre du commerce.

Pour représenter Smart Pegasus et Lumière-Elysées, ainsi que recevoir sa correspondance professionnelle, Jamal Rikab s'est appuyé sur un mandataire. Un compatriote : Oussama El-O., 41 ans, né au Liban et résidant en région parisienne. Interrogé par L'Express, ce père de famille semble tomber des nues quand on évoque devant lui les sanctions qui frappent les sociétés. Selon lui, Jamal Rikab, un ami de sa famille au Liban, travaille uniquement dans le secteur du textile. Il l'a d'ailleurs aidé à s'installer en France. "Quand M. Rikab a dû retourner à Beyrouth pour gérer ses affaires, il m'a demandé d'être son mandataire. J'ai dit oui.", bredouille-t-il. L'intéressé paraît tout autant ignorer que la société française Smart Pegasus appartient en fait au groupe industriel EKT de la famille Katrangi. Et même que, au Liban, une société du même nom est spécialisée dans les éclairages LED. Le groupe EKT dispose aussi de délégations commerciales à Londres ou en Chine, dans la province du Guangdong, en "zone économique spéciale". Ces deux dernières structures, dénommées l'une comme l'autre EKT Smart Technology, qui ne semblent exister que sur le papier, sont dirigées par une même personne : Yishan Zhou, 36 ans, une ressortissante chinoise.

Sociétés écrans et livraisons clandestines

C'est ici que les pièces du puzzle s'assemblent. Depuis le 18 janvier dernier, les avoirs et les comptes de Yishan Zhou, tout comme ceux du directeur de EKT, de deux de ses frères, d'une experte comptable ainsi que de sept filiales du groupe Katrangi ont été gelés par la direction générale du Trésor français dans la même décision de janvier. En même temps que treize autres personnes physiques ou morales, dont, bien sûr, Smart Pegasus, Smart Green Power et Lumière-Elysées, les fameuses sociétés françaises.

Toutes ces compagnies sont donc suspectées d'avoir fourni du matériel sensible à la Syrie, susceptible de participer à l'élaboration d'armes chimiques : produits "précurseurs" de substances toxiques, composants électroniques, tuyauterie, infrastructures métalliques, conteneurs, récipients spécifiques, etc. "Le régime de Bachar el-Assad, placé sous étroite surveillance, a recours à des sociétés étrangères pour importer tout ce matériel. Pour cela, il fragmente ses commandes auprès d'un écheveau de compagnies, dont de multiples sociétés écrans, pour brouiller les pistes, explique Olivier Lepick, spécialiste des armes chimiques et chercheur associé à la Fondation pour la recherche stratégique. Le but est de cacher leur destination et leur usage final. Mais, une fois livrés sur le sol syrien, les différents éléments sont rassemblés pour fabriquer ces armes interdites par la communauté internationale."

Dans ce cas précis, il est presque impossible de définir précisément la responsabilité de chaque intervenant et de retracer le détail des livraisons clandestines. Une société beyrouthine de transport maritime est suspectée d'avoir acheminé certains produits au Liban. Mais quels rôles ont pu jouer les structures françaises ? Ont-elles servi de "véhicule financier" pour masquer des transactions effectuées ailleurs ? Ont-elles participé à l'exportation de produits suspects, et cela en connaissance de cause ? Mystère. "Ce ne serait malheureusement pas la première fois que des Libanais ou des Syro-Libanais seraient impliqués dans l'achat de produits liés aux armes chimiques", explique Ziad Majed, politologue spécialiste de la région, enseignant à Science po et à l'Université américaine de Paris. "Damas recrute des hommes d'affaires implantés dans des pays voisins ou en Occident pour effectuer des transactions complexes", souligne-t-il.

Le CERS, boîte noire de l'appareil militaire syrien

En tout cas, le véritable "client" présumé de cette myriade de sociétés n'est autre que le Centre d'études et de recherches scientifiques syrien (CERS). Créé en 1971 par Hafez el-Assad, le père de Bachar, le CERS est la "boîte noire" de l'appareil militaire syrien. Dotée d'énormes moyens financiers et rattachée au ministère de la Défense, cette agence gouvernementale est chargée d'élaborer des armes nucléaires, biologiques et chimiques, ainsi que les missiles capables de les porter. Autant d'armements surveillés ou interdits par les conventions internationales, et auxquels le régime syrien prétend avoir renoncé définitivement en 2013, après une attaque au gaz sarin qui avait fait des centaines de morts civils... Tous les cadres du CERS sont des alaouites, la minorité religieuse au pouvoir à Damas. Huit d'entre eux, dont son directeur Amr Armanazi _ ainsi qu'une dizaine de sociétés écrans syriennes servant à l'acquisition de matériels sensibles_, figurent sur la liste française de gel des avoirs et sont également sanctionnés par l'Union européenne et les Etats-Unis.

C'est d'ailleurs le principal établissement du CERS, dans le quartier de Barzeh, à Damas, ainsi que deux sites clandestins liés au programme chimique, à Homs, qui ont été frappés par la coalition internationale, dans la nuit du 13 au 14 avril. Ces bombardements ont été déclenchés à titre de représailles, à la suite d'une attaque supposée aux gaz toxiques, effectuée six jours auparavant par le régime contre des rebelles et des civils, causant une cinquantaine de morts à Douma, une ville de la grande banlieue est de Damas.

Placements financiers en France

Cinq autres personnes physiques et trois sociétés établies en Syrie et au Liban ont été inscrites sur la liste française de gel des avoirs de janvier dernier. Elles sont toutes liées au groupe industriel Houranieh, établi à Damas. Deux de ses filiales, MHD Nazier Houranieh & Sons et MKH Import-Export, sont spécialisées dans la fabrication et la vente de pièces métalliques de haute précision, de tubes et récipients industriels. Le ministère des Finances reproche à ces deux sociétés et à leurs dirigeants d'avoir "au cours de ces dernières années fourni au CERS des dizaines de milliers de tonnes de métaux et d'alliages divers pouvant être utilisés dans la production de vecteurs balistiques [missiles ou bombes], notamment d'armes chimiques." De plus, Bercy souligne que "ces personnes ont recours à des placements financiers en France en vue de faire fructifier les bénéfices issus de l'activité de ces sociétés ; que ces activités de placement sont de nature à accroître [...] leur capacité à soutenir les activités de prolifération du CERS".

La famille Houranieh conteste les sanctions françaises. Après avoir adressé, le 13 mars dernier, à Bruno Le Maire, ministre de l'Economie, une demande de recours gracieux restée sans réponse, leur avocat français s'apprête à saisir le tribunal administratif. "Nous voulons obtenir l'annulation de la décision de la direction du Trésor. Car, contrairement à ce qu'a affirmé par écrit le ministre, en date du 18 janvier, le groupe Houranieh n'a livré que 1500 tonnes de tubes métalliques au CERS, affirme Frédéric Thiriez, son avocat. Le CERS n'est qu'un client mineur, représentant moins de 10 % de son chiffre d'affaires. Surtout, la famille Houranieh n'a rien à voir avec des armes chimiques ! Je suis persuadé qu'il s'agit d'une erreur, ou d'une dénonciation calomnieuse."

Protestations et nouvelles sanctions

Comme les représentants du groupe Houranieh, la quasi-totalité des protagonistes de l'affaire ont protesté publiquement, au moins au Liban, de leur innocence. Sollicité à plusieurs reprises par le biais de son mandataire, Jamal Rikab, créateur de Smart Pegasus, n'a pas donné suite à nos demandes d'explications. Contacté par téléphone ainsi que par mail, M. Katrangi n'a pas non plus souhaité s'exprimer. L'inscription de ces derniers sur la liste de gel de Bercy sera réexaminée le 18 juillet prochain au plus tard. Entre-temps, le 18 mai, la France a de nouveau immobilisé les avoirs de deux Syriens et d'une personne née au Liban, ainsi que de neuf sociétés, pour leur implication présumée dans les activités du CERS. Preuve que Damas cherche toujours à alimenter son effroyable machine de mort.