Chacun des chefs d’Etat du G5 Sahel a été rejoint, à mi-parcours du vieux pont à arche qui mène au château de Pau, par le président français. A cinq reprises, lundi après-midi, Emmanuel Macron a pris ses hôtes dans les bras, leur a désigné la ligne d’horizon découpée par les Pyrénées, et les a fait pénétrer solennellement dans la demeure natale d’Henri IV. Quatre heures plus tard, les six hommes étaient alignés face à la presse. La devise du «bon roi», Duo prætendit unus («l’un protège l’autre»), aurait pu faire office de slogan du sommet.

Lors de la réunion des présidents, d’abord à huis clos puis dans un format élargi aux ministres des Affaires étrangères, de la Défense et aux chefs des services de renseignement, il a en effet été question de protection mutuelle. A commencer par celle des civils, mais aussi des militaires «qui paient le prix du sang» au Sahel, a rappelé Emmanuel Macron. La visite des chefs d’Etat du Burkina Faso, du Mali, de la Mauritanie, du Niger et du Tchad avait commencé par un hommage aux sept soldats du cinquième régiment d’hélicoptères de combat de Pau tués au Mali le 25 novembre.

«Vitesse supérieure»

«Les résultats [de la lutte antiterroriste] sont en deçà des attentes des populations, a reconnu le Burkinabé Roch Christian Kaboré, président en exercice du G5 Sahel, en entame de la conférence de presse. La crise humanitaire est sans précédent. Il est temps de passer à la vitesse supérieure.» Pour cela, le plan d’une «coalition Sahel» en «quatre piliers» a été dessiné à Pau. D’abord, concentrer l’action militaire sur la zone des trois frontières (Mali, Burkina Faso, Niger). La lutte contre l’Etat islamique au Grand Sahara, responsable d’une série d’attaques très rapprochées contre des casernes maliennes, nigériennes et burkinabées, qui ont fait plus de 300 morts depuis septembre, est désormais la priorité. Ensuite, instaurer un «commandement conjoint entre Barkhane et les armées du G5 Sahel», pour davantage de réactivité et un meilleur partage du renseignement. Enfin, «renforcer les capacités des armées nationales», «restaurer l’autorité de l’Etat» dans les zones abandonnées et y accélérer «la mise en œuvre des projets de développement».

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Sur le fond, aucun de ces quatre piliers n’est tout à fait nouveau. Barkhane était déjà focalisé sur la zone des trois frontières depuis un an. La coopération avec les «forces partenaires» censées «monter en puissance» est un mantra répété depuis 2014. Tout comme le «retour de l’Etat» qui bute, dans le cas du Mali, sur le blocage largement politique de l’application de l’accord de paix d’Alger.

La conférence de Pau marquerait pourtant «un tournant très profond dans la méthode», a insisté Emmanuel Macron, qui a annoncé l’envoi de 220 soldats français supplémentaires pour venir «gonfler les effectifs de Barkhane [4 500 militaires actuellement]».

«Discours indignes»

En premier lieu, «le cadre politique a été totalement clarifié par nos amis ici présents», s’est réjoui le président Macron, qui avait exigé le mois dernier «des réponses claires et assumées» de ses homologues du Sahel face à la diffusion des thèses hostiles à Barkhane, notamment dans les capitales malienne et burkinabée. «Les discours [antifrançais] que j’ai pu entendre ces dernières semaines sont indignes, a répondu le chef d’Etat français à la question d’un journaliste malien. Ils sont combattus avec beaucoup de fermeté par vos dirigeants, et je les en remercie.» Lors du sommet, ceux-ci ne se sont pas exprimés sur le sujet.

L’exercice de Pau a surtout servi à «remotiver les troupes, en amorçant un nouveau cycle» et à «préserver l’unité à l’intérieur du G5, menacée à la fois par l’escalade des violences et des considérations électorales [le Burkina Faso et le Niger ont un scrutin présidentiel prévu en 2020]», explique un des membres de la délégation malienne. «Il nous faut des résultats probants et rapides, nous jouons tous la crédibilité de chacun de nos pays et de la coalition», a conclu le président Kaboré. Une «clause de rendez-vous» a été fixée : en juin, au prochain sommet, les six mêmes dirigeants devront dire si la promesse d’Henri IV a été tenue.