Partir au Japon pour un stage afin d’apprendre les technologies avancées. C’est avec cette idée que Ba Dao (son nom a été modifié), un jeune vietnamien de 22 ans, s’est inscrit à une agence de recrutement vietnamienne. Celle-ci l’a mis en contact avec une autre agence au Japon, qui lui a trouvé une entreprise de peinture de bâtiment non loin de Tokyo. Pour cela, Dao a payé l’équivalent de 7 000 € à l’agence vietnamienne – une dette que les trois années de stage auraient permis de rembourser.

Or, dès l’arrivée au Japon, en mars, il subit des brimades et des violences physiques – coups de ceinture et de pied sur son casque – de ses collègues japonais. Mécontent également de son salaire – de 450 à 900 € en net par mois –, il étale la réalité peu reluisante de son stage sur un réseau social.

L’agence de recrutement japonaise le trouve immédiatement, et réagit d’une manière violente. « Ils m’ont amené de force à l’aéroport et m’ont renvoyé au Vietnam » raconte-t-il. À ce jour, il négocie avec l’agence japonaise afin que celle-ci lui verse le dédommagement pour son renvoi.

Des entreprises en manque de main-d’œuvre

Dans un pays qui a perdu 11 % de sa population active dans ces vingt dernières années, les entreprises en manque de main-d’œuvre emploient des « stagiaires techniques », un terme désignant de jeunes travailleurs asiatiques non-qualifiés. Officiellement, le but du stage est de leur donner l’occasion d’apprendre des technologies avancées du Japon pour qu’ils contribuent au développement de leurs pays d’origine.

Plus de 220 000 « stagiaires » – principalement des Vietnamiens, Chinois et Philippins – travaillent ainsi au Japon pour la durée de trois ans comme Dao dans des secteurs variés (construction, agriculture, industries textiles et manufacturières).

« Les jeunes japonais, on n’en trouve plus » raconte Yuko Ogawa, présidente l’entreprise Lead Giken qui produit des pièces automobiles. Pour elle qui emploie cinq stagiaires vietnamiens, la nécessité de ce dispositif est évidente. « La concurrence avec les entreprises chinoises est de plus en plus féroce », soupire-t-elle.

Une politique d’immigration déguisée

Certains patrons japonais y voient un moyen facile d’avoir une main-d’œuvre peu chère et se permettent d’exploiter ces stagiaires. « Ce système de stage, qui est en effet une politique d’immigration déguisée, est une source d’esclavage moderne » tranche Ippei Torii, président de l’association Solidarity Network with Migrants Japan qui milite pour les droits des stagiaires.

Pour effectuer le stage, les jeunes travailleurs empruntent les quelque 8 000 € à une agence locale encadrée par l’accord entre le pays d’origine et le Japon. « D’abord, les stagiaires n’ont pas le droit de changer d’entreprise, et pour rembourser la dette, ils ne peuvent que d’attendre la fin de stage. Il s’agit donc du travail forcé », dénonce Torii.

Violences physiques et agressions sexuelles

En position de faiblesse, ils sont victimes de toute sorte d’abus comme des violences physiques, non-paiement de salaire, et des agressions sexuelles. Le cas de Dao est donc loin d’être isolé. « La menace de renvoi est un moyen souvent employé pour faire peur aux stagiaires et améliorer la « discipline » au travail » ironise Shiro Sasaki, secrétaire général du syndicat Zentoitsu qui collabore avec Torii.

Face aux critiques, le gouvernement japonais vient d’instaurer une loi pour « améliorer la protection des stagiaires » selon le ministère de la Justice. Mais « le vrai objectif est d’élargir le système » relève Shoichi Ibuski, avocat militant pour l’abolition du système. De fait, avec la réforme, la durée de formation sera prolongée de trois à cinq ans, et les entreprises du secteur de la santé peuvent désormais employer des stagiaires aides-soignantes.

L’immigration, sujet épineux

« Le gouvernement ne va pas l’abandonner tant que les entreprises en ont besoin » analyse Nanako Inaba, chercheuse à l’université jésuite Sophia. Selon elle, il s’agit aussi d’un moyen commode pour le gouvernement pour éviter de parler de l’immigration, sujet épineux dans le pays.

« Les autorités japonaises ont étudié l’exemple de la France et ont conclu que des travailleurs non-qualifiés nuisent à la sécurité publique. Les immigrés sont considérés comme une menace. Et pourtant la véracité de ce genre de discours n’est jamais prouvée », se désole-t-elle.

Selon un sondage réalisé cette année par le thinktank Pew Research Center, 57 % de Japonais considèrent que le développement de la diversité ethnique au Japon risque de « rendre pire » la vie dans le pays.

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L’inéluctable déclin démographique du Japon

En 2015, le Japon comptait 127 millions d’habitants. En 2065, il n’en aura plus que 88 millions et passera sous la barre des 100 millions en 2053, selon les projections officielles.

Cette baisse s’explique par un taux de natalité qui oscille entre 1,35 et 1,44 enfant par femme, sous les 2,07 enfants théoriquement requis pour assurer le remplacement de la population.

Parallèlement, le vieillissement de la population s’accélère : en 2065, 4 Japonais sur 10 auront plus de 65 ans contre un quart aujourd’hui.

Résultat de cette équation démographique : en 2065, il n’y aura plus que 1,2 actif par retraité contre un rapport de 2,1 pour 1 aujourd’hui.