ＨＫＴ４８の指原莉乃（２６）がＡＫＢ４８グループを卒業するまで２か月を切った。「ＡＫＢ４８選抜総選挙」で前人未到の３連覇を成し遂げる一方、ソロとしてもバラエティーを中心に大活躍。一般層にグループを認知させる貴重な存在だっただけに、“指原不在”は早くもＡＫＢグループの大きな課題になっている――。

指原は２日、東京・秋葉原のＡＫＢ４８劇場で行われたＨＫＴ４８チームＨ・出張公演に出演。アンコールで「ここでなんと、私からお知らせがあります！」と切り出し、「ＨＫＴ４８の１２枚目のシングルの発売が決定しました！ 私もギリギリ参加できますので！！」とファンに報告した。

会場が歓声に包まれるなか、「今までのＨＫＴ４８とは違った雰囲気の楽曲で、皆さんに楽しんでいただけると思います。発売は４月１０日です！ 本当にギリギリギリのギリ」と続けた。

４月２８日にＡＫＢグループを卒業する指原。本紙で既報した通り、ＡＫＢとしてのシングルは３月１３日発売の５５枚目の「ジワるＤＡＹＳ」が最後。所属するＨＫＴでは、４月１０日発売の曲（タイトル未定）がラストとなる。これがアイドル人生最後のシングルとなり、いよいよ卒業へのカウントダウンが始まった。

グループ最大のイベント「ＡＫＢ４８選抜総選挙」で、指原は２０１３年に初の１位に輝いた。昨年は出馬しなかったが、１５年から史上初の３連覇を達成。通算では過去最多となる４回も１位となっており、“絶対女王”として君臨した。

その一方で、個人としてはバラエティーを中心に大活躍。現在は７番組にレギュラー出演中で、１１年には、ＡＫＢグループのメンバーとして初の冠番組「さしこのくせに」（ＴＢＳ系）を持ったこともある。圧倒的な知名度を誇っているだけに、ＡＫＢグループにとって指原の卒業は最大のピンチだ。

「ＡＫＢのことをよく知らなくても指原のことだけは知っている人も多い。ＡＫＢグループの“顔”だったため、グループの認知度が下がる可能性が大きい。関係者の間では、１０年連続出場しているＮＨＫ紅白歌合戦への出場が『途切れてしまうのでは？』と心配する声が上がっている」（ＡＫＢ関係者）

グループ黄金期を支えた前田敦子、大島優子ら“元祖神７（セブン）”と呼ばれたメンバーは、全員が卒業。ＡＫＢ同様、かつて国民的アイドルグループと呼ばれた「モーニング娘。」も知名度のあるメンバーが相次いで卒業したことで、１９９８年から続けた紅白出場が１０年で途絶えた前例もある。

ＡＫＢグループの認知度を下げないためには、指原のような知名度のあるメンバーの登場が求められる。

「バラエティーならＳＫＥ４８の須田亜香里が、昨年の総選挙２位をきっかけに露出を急増中。“ＮＧなし”の体当たり挑戦がウケており、トーク力も上がっている。ＮＧＴ４８の中井りかも、テレビ放送の調査・測定を行うニホンモニターの『２０１８ブレイクタレント』部門で、出演番組数２５７本で見事に１位に輝いた。この２人の頑張りが期待されている」（テレビ局関係者）

ただ指原が所属する福岡・博多を拠点とするＨＫＴは深刻だ。

「中心メンバーの宮脇咲良と矢吹奈子は日韓合同ガールズグループ『ＩＺ＊ＯＮＥ』に参加しており、今はＨＫＴの活動を休止中。ファンからは最大のピンチと心配されている」と同関係者。

新陳代謝が急務だが、特に若手メンバーの中で知名度あるメンバーがいないと言われる。若手の奮起がなければ、紅白の連続出場も危機に直面しかねない。

【近年の紅白は坂道グループ台頭】ＡＫＢ４８は２００７年に紅白初出場。リア・ディゾン、中川翔子と“アキバ系３組”としてメドレー形式で歌った。０８年は落選となったが、０９年に復活。東日本大震災のあった１１年は「ＡＫＢ４８スペシャルＭＩＸ～がんばろう日本！～」と題して、姉妹グループも含めて総勢２１０人で繰り広げたステージは「圧巻」と評判を呼んだ。

１２年に姉妹グループから愛知県を拠点とするＳＫＥ４８が初出場。１３年には大阪を拠点とするＮＭＢ４８も初出場を果たす。１４年に指原ら福岡拠点のＨＫＴ４８も加わり、ＡＫＢグループから４組が選出された。

１５年はＡＫＢとＮＭＢの２組に半減。代わるように１５年初出場の乃木坂４６、１６年に初出場の欅坂４６の“坂道グループ”が常連となり、１６年以降はＡＫＢのみが出場を続けている。ＡＫＢは１０年連続で１１回の出場。ＳＫＥとＮＭＢは各３回。ＨＫＴは１回。