En 2016, des organisations ont mis en place un vaste programme pour éliminer les chèvres et les rats qui ravageaient la biodiversité de Redonda, une île des Petites Antilles. Quatre ans plus tard, la faune et la flore ont montré un regain exceptionnellement rapide.

Située au large du continent américain, Redonda est un petit paradis isolé. Une île volcanique perchée au milieu des eaux bleutées de l'océan Atlantique qui laissent à voir de magnifiques paysages. Ses falaises escarpées sont recouvertes d'une végétation luxuriante qui abrite de nombreuses espèces parmi lesquelles des lézards ou des geckos qui n'existent nulle part ailleurs.

Le rocher d'à peine 1,5 kilomètre carré constitue également un refuge précieux pour de multiples espèces d'oiseaux marins. Pourtant, il y a quatre ans, Redonda était loin d'être l'île paradisiaque qu'elle semble être aujourd'hui. Les habitants d'Antigua-et-Barbuda, état dont elle fait partie, la considéraient même comme un territoire mourant après avoir été exploité pendant plusieurs décennies pour les ressources qu'elle abritait.

Aux prises avec les espèces invasives

Cette exploitation a cessé au début du XXe siècle. Depuis, l'île des Caraïbes peu accessible restait inhabitée, ou presque. Les humains ont en effet laissé derrière eux des spécimens des plus dérangeants : des rats voraces et des chèvres affamées qui ont drastiquement modifié le paysage de Redonda. En moins d'un siècle, il est passé d'un environnement boisé à un décor déserté digne de la surface lunaire.

En 2016, il y avait tellement peu d'arbres sur le territoire que les chèvres elles-mêmes se mettaient à manquer de nourriture et que le sol était devenu instable, expliquait l'organisation Fauna & Flora International au site Mongabay. Une situation qui a poussé le gouvernement d'Antigua-et-Barbuda à s'associer à plusieurs ONG pour mettre en place un ambitieux programme de restauration.

Objectif : éliminer les chèvres et les rats de l'île pour permettre à ses espèces natives de prospérer à nouveau. Lors du lancement du projet, les populations étaient estimées à plus de 5.000 individus pour les rongeurs (Rattus rattus) et environ 60 individus pour les chèvres (Capra hircus). Si un rongicide a permis d'éradiquer les premiers, la tâche s'est avérée plus délicate pour les secondes.

Pixabay

Deux mois après le début du projet, les volontaires avaient réussi à capturer à peine un animal. "Ces chèvres étaient tellement intelligentes", se souvient pour le National Geographic, Shanna Challenger, coordinatrice du Redonda Restoration Programme. "Elles voyaient nos pièges et sautaient par dessus", ajoutant que même les leurres à base de nourriture n'avaient eu aucun effet.

Au prix de nombreux efforts, ils ont néanmoins réussi à cerner les biquettes et à les relocaliser en les transportant loin de l'île par hélicoptère. Une fois les espèces invasives disparues, en juillet 2018, les responsables du programme entendaient laisser faire quelques temps la nature avant d'entreprendre des actions pour aider la biodiversité. Les résultats sont allés au-delà de leurs attentes.

Un regain exceptionnel de biodiversité

En moins d'un an, la faune et la flore ont connu un regain exceptionnel. D'après Fauna & Flora International, les oiseaux terrestres ont vu leur population se multiplier par dix et les colonies d'oiseaux marins ont enregistré leur meilleure année répertoriée jusqu'ici en termes de reproduction. De même, une rare espèce de lézard noir endémique de Redonda a vu ses effectifs doubler tandis que d'autres reptiles ont triplé.

Coté végétation, des centaines de nouveaux arbres sont apparus sur le territoire qui s'est peu à peu recouvert à nouveau d'un tapis verdoyant. "C'était une chance unique - observer ainsi la renaissance d'une île", a confié Shanna Challenger dans un communiqué. "Des changements attendus sur une période de cinq ans se sont produits en quelques mois".

Outre l'augmentation des effectifs, la disparition des espèces invasives aurait également influé sur le comportement de certaines créatures. D'après des scientifiques de l'université de Harvard et du Muséum national d'histoire naturelle de Paris, certains lézards seraient ainsi devenus plus féroces et intrépides depuis que les rats sont partis.

"Ce nouvel équilibre de la nature est plus conforme à ce que nous pourrions attendre de ces animaux avant que les rats n'arrivent sur l'île", a commenté le Dr Colin Donihue, écologue impliqué dans le programme de restauration. Et il ne s'agit que d'un début d'après l'Environmental Awareness Group qui supervise le programme et continue de surveiller l'île pour s'assurer que les rats ne refassent pas leur apparition.

Redonda, bientôt classée réserve naturelle ?

Parallèlement, le gouvernement d'Antigua-et-Barbuda a entamé des démarches pour faire classer Redonda en réserve naturelle. "C'est incroyable de voir cette transformation radicale et rapide d'un rocher nu à un tapis de végétation [...] Cela pourrait réellement devenir un sanctuaire pour la faune sauvage", s'est réjoui le Dr. Robin Moore du Global Wildlife Conservation, autre soutien du projet.

Pour les initiateurs du programme, ces résultats ne sont pas seulement une victoire pour Redonda et l'archipel des Petites Antilles. Ils démontrent également que les efforts de conservation fonctionnent, en particulier lorsqu'ils ciblent un problème majeur comme les espèces invasives. Un fléau qui affecte d'autres écosystèmes à la biodiversité unique et donc précieuse.

En janvier 2019, les Galápagos ont entamé un vaste programme de dératisation pour éliminer les rongeurs qui s'attaquent aux frégates et aux mouettes qui y viennent pondre. L'île britannique de Gough dans l'Atlantique Sud connait un problème similaire. "Avec un peu d'aide, la nature peut se rétablir", a ainsi conclu, confiante, Shanna Challenger pour le National Geographic.

A lire aussi :

⋙ Biodiversité : plus de 30 000 espèces sont menacées dans le monde

⋙ En Australie, le fléau des chats errants

⋙ Contre les espèces exotiques envahissantes, la lutte s'organise