Métro, boulot, dodo, et si la rengaine était déjà en train de changer ? Car sous l'égide d'Emmanuel Macron, alors ministre de l'Économie, la loi pour la croissance, l'activité et l'égalité des chances économiques du 6 août 2015 a libéralisé le transport régulier interurbain de voyageurs par autocar en France pour toute liaison supérieure à 100 kilomètres. Et voilà comment les cars dits "Macron" (ou services par autocar librement organisés - SLO) furent.

Trois acteurs se sont donc saisis du marché au sein de l'hexagone : Flixbus, Ouibus (filiale de la SNCF à 95 %) et Isilines, créée par le groupe Transdev. À eux trois, ils ont transporté 2,16 millions de passagers au troisième trimestre 2017 d'après l'Autorité de régulation des activités ferroviaires et routières (Arafer). Une activité qui n'est pas près de s'essouffler... La raison ? Le prix, meilleur des arguments qui défie toute concurrence et attire de plus en plus de monde, toutes catégories confondues.

Si l'on en croit Yvan Lefranc-Morin, directeur général chez Flixbus, le transport en autocar s'évalue "à environ 30 % moins cher que le covoiturage. La région Paca est une zone géographique centrale, notamment parce qu'il y a beaucoup de transits." Résultat, "700 000 personnes supplémentaires ont voyagé via notre réseau en 2017, soit 75 % de plus qu'en 2016". Et d'ajouter : "Marseille est sans aucun doute la capitale régionale de cette plaque tournante : nous avons 98 destinations directes au départ de la cité phocéenne." Chez Flixbus, le top trois des destinations au départ de Marseille sont Paris, Barcelone et Milan. Du côté d'Isilines, émanation d'Eurolines (présent depuis plus de trente ans dans le transport international), les lignes favorites nationales au départ ou à l'arrivée de Marseille sont Marseille-Nîmes- Montpellier, Toulon-Aix-Avignon-Valence-Lyon-Dijon-Paris et Nice-Marseille-Montpellier-Bordeaux.

En direct au niveau européen, on retrouve Madrid, Budapest, Barcelone ou encore Milan. Hugo Roncal, directeur général d'Isilines, aime à rappeler que "dans notre compagnie, le petit plus se situe dans la géolocalisation des cars, ce qui rend possible l'anticipation de retards et autres perturbations". De plus, "nous avons des bureaux physiques à Marseille, ce qui nous permet d'apporter du conseil et de rassurer les gens". Voilà sans doute pourquoi l'année dernière près de 250 000 personnes sont parties ou arrivées de la ville (soit 15 % de plus qu'en 2016). D'autant que selon la période (vacances, saison, week-end, semaine), "le rapport passe de 1 à 5 pour les réservations".

Beaucoup d'étudiants et... de retraités !

"C'est un nouveau mode de transport économique et confortable", résume, quant à lui, Sylvain Gaboriaud, directeur commercial et marketing de Ouibus. Une déclaration corroborée par le directeur général de Flixbus, qui développe : "Souvent, le low cost est assimilé à un service moyen, alors on se bat contre cette idée reçue car ce n'est pas conforme à la réalité". Et pour cause, les trois acteurs principaux du marché disposent tous de la wifi, de prises de courant, de toilettes et de l'enregistrement gratuit de bagages en soute. Les Marseillais - ou ceux transitant par la ville - ont visiblement été séduits par le concept puisque "plus de 250 000 y sont montés ou descendus en 2017, reprend le directeur commercial de Ouibus. Sans compter les transits", ajoute-t-il. Ce qui a permis à la compagnie de transport d'améliorer son taux de croissance de 40 % par rapport à 2016.

En définitive, les taux de croissance de chacun sont élevés et devraient l'être encore plus dans les années à venir, le temps de fidéliser leur clientèle respective et d'en séduire une nouvelle. En plus de ceux évoqués, les autocars ne manquent pas d'arguments pratiques comme le fait que les trajets de nuit soient réguliers, ce qui permet du même coup d'économiser une nuit d'hôtel ou d'arriver tôt dans la matinée à destination.

Sur le plan des réservations, le son de cloche est le même pour Flixbus, Ouibus et Isilines : mieux vaut s'y prendre à l'avance pour obtenir le meilleur prix, à la différence du last-minute sur des vols.

Autre point sur lequel les trois pontes en la matière tombent d'accord : la qualité des infrastructures de la gare Saint-Charles. "Il n'y a rien à redire sur le sujet", consentent-ils en choeur. Preuve qu'il n'y a pas que des soucis sous le soleil de Marseille... Quant aux profils, c'est Arafer qui résume certainement la situation au mieux : d'après l'étude publiée le 23 janvier dernier, 18 % des voyageurs en 2017 étaient des étudiants même si la part des retraités n'a cessé d'augmenter pour s'établir à 21 %. Les familles sont de plus en plus nombreuses à être séduites par le concept.

Alors, à qui le tour ?

Quand économies et sécurité du transport font bon ménage Lucille, 34 ans, attend son car avec impatience. "Non, il n'est pas en retard mais je suis pressée d'aller retrouver mon petit ami qui vit à Bordeaux", confie-t-elle. Cette trentenaire fait partie des fidèles d'Isilines depuis un peu plus d'un an. "C'est une grosse économie dans mon budget car avant j'allais le retrouver en train. Je n'ai jamais voulu tenter l'expérience du covoiturage, explique-t-elle, surtout par peur de la conduite de personnes que je ne connais pas. Là, je fais d'une pierre deux coups : j'économise et les conducteurs sont des professionnels". Robert, lui, tente l'expérience pour la première fois. Du haut de ses 66 ans, c'est sa petite-fille Louisa qui lui en a parlé : "Elle est étudiante et je pense que les jeunes ont moins de réticences que nous à expérimenter de nouvelles choses. J'étais assez sceptique au début,reconnaît l'homme aux cheveux grisonnants, mais je me suis laissé convaincre. Le départ est imminent, je me ferai donc mon propre avis sur la question une fois arrivé à destination". À la gare Saint-Charles, Édouard attend son autocar Flixbus. "J'ai comparé entre les trois plus gros acteurs du marché et, pour aller vers Paris, c'était le moins cher donc le prix a été mon seul critère, concède-t-il, même si l'écart n'était pas si grand". Un peu plus loin, une femme semble écouter son discours. Sans doute emportée par la curiosité, elle s'approche : "Je ne veux pas vous déranger mais je voudrais emmener ma famille à Barcelone lors des prochaines vacances, explique-t-elle, et comme je ne connais personne de mon entourage ayant testé ce moyen de transport, je me demandais si vous pouviez me donner quelques conseils ?". "Je ne l'ai pris que deux fois auparavant mais pas de soucis, je répondrai à vos questions", lui rétorque le voyageur. C'est aussi ça le voyage en autocar, la proximité avec les gens, la rencontre. Au moment où nous nous éloignons, le car fait son apparition. Une vingtaine de personnes montent à bord.

La situation résumée en quelques chiffres

30 % : le transport en autocar serait en moyenne 30 % moins cher qu'un trajet en covoiturage, mais aussi deux fois moins cher que le train intercités et quatre fois moins cher que le TGV.

325 km : c'est le trajet moyen par passager selon l'étude récemment publiée par Arafer.

56,2 % : c'est le taux moyen d'occupation par autocar, les trois opérateurs principaux confondus.

12 % : 12 % des utilisateurs déclarent comme second critère les horaires pour justifier leur choix de l'autocar (derrière les prix à 71 %). Le confort, à 5 %, arrive en troisième position.

34 : en millions d'euros, c'est le chiffre d'affaires de Flixbus, Ouibus et Isilines au 3e trimestre 2017.

1 620 : c'est le nombre d'emplois qui ont été créés depuis la libéralisation du transport de passagers en car en France.