Bei der Recherche für Ihr Buch haben Sie sich durchaus die Hände schmutzig gemacht. Warum haben Sie an den Hintern von Bibern gerochen?

[Lacht] Das Methow Beaver Project sucht kompatible Biberpärchen, die als Familie umgesiedelt werden können. Dann lassen sie sich nämlich auch nieder und beginnen mit dem Bau eines Damms, so wie man das möchte. Wenn man nur einen einzelnen Biber fängt, zieht dieser oft los und sucht nach einem Partner. Unterwegs wird er dann vermutlich von einem Bären oder einem Puma gefressen. Das Methow Project versucht also, Pärchen aus verträglichen Biber zu bilden, ein bisschen wie ein Biber Dating Service. [Lacht]

Aber es ist nicht einfach, das Geschlecht von Bibeln zu bestimmen. Männliche Biber haben keine externen Genitalien, was durchaus Sinn macht. Wenn man sein Leben damit verbringt, durch Dämme aus Stämmen und Ästen zu schwimmen, will man keine herumhängenden Teile haben, die irgendwo hängen bleiben können. [Lacht] Sofern das Weibchen nicht gerade Milch absondert, kann man sein Geschlecht nicht mit Sicherheit bestimmen.

Die einzige Möglichkeit, um das Geschlecht festzustellen, besteht darin, mit den Fingern die Analdrüse am Unterleib des Bibers herauszudrücken, ein paar Tropfen des Sekrets herauszuquetschen, mit dem sie ihr Territorium markieren, und daran zu riechen. Wenn es wie Motorenöl riecht, ist es ein Männchen. Bei Weibchen riecht es nach Käse. [Lacht] Ich habe an zwei Bibeln gerochen, konnte sie aber nicht wirklich unterscheiden. Die Leute beim Methow Project können das aber auf jeden Fall. Und sie nutzen diese Methode, um Biber zu verkuppeln.

Unterwegs haben Sie einen wirklich bunten Haufen an Leuten getroffen. Erzählen Sie uns von Heidi Perryman und ihrer Organisation Worth a Dam.

Heidi ist eine faszinierende Person, eine Kinderpsychologin, die bis zum Jahr 2007 nicht sehr viel über Biber bewusste. Dann tauchten die Tiere im kalifornischen Martinez auf, wo sie lebt. Das ist in der Bay Area, wo früher auch John Muir gelebt hat. Als die Biber dort auftauchten, wollte die Stadt sie töten, da die Landbesitzer sich wegen eventueller Flutschäden sorgten. Dafür gibt es keine Beweise, aber die erste Reaktion war wohl, dass man sie loswerden wollte.

Heidi hat viel Zeit am Alhambra Creek verbracht, wo die Biber lebten. Sie hat sie gefilmt und eine Kampagne zu ihrer Rettung organisiert. Dadurch wurde sie zu einer der sachkundigsten Fürsprecherinnen der Biber im ganzen Land. Mittlerweile organisiert sie ein jährliches Biberfest in Martinez. Aufgrund ihrer Kampagnen hat die Stadt beschlossen, die Biber am Leben zu lassen, die bereits mehrere Generationen an Nachwuchs gezeugt haben. Martinez gilt mittlerweile als führendes Beispiel für ein Zusammenleben mit den Tieren.

Viele der führenden Autoritäten auf dem Gebiet der Biber haben sich ihr Wissen selbst angeeignet, genau wie Heidi. Ich habe ehemalige Immobilienmakler und Ärzte getroffen, die sich mit Biberproblemen beschäftigten – alles Menschen, die keine ausgebildeten Biologen sind, aber diesen bemerkenswerten Tieren irgendwie begegneten und von ihnen fasziniert sind. Es gibt da eine Gruppe namens The Beaver Believers – so bezeichnen sich die Biberfreunde inoffiziell. Man muss kein Wildtierbiologe sein, um ein Beaver Believer zu sein. Es reicht, wenn man ein Mensch ist, der Zeit mit diesen Tieren verbringt und erlebt, wie sie Landschaften verändern können.

Eine weitere charismatische Figur ist Dave Rosgen, auch bekannt als The Restoration Cowboy. Erzählen Sie uns von ihm und seiner Arbeit.

Er ist vermutlich der bekannteste Gewässersanierer des ganzen Landes. Er trägt diesen großen Hut, eine Gürtelschnalle und ist generell so ein auffälliger Typ, der im ganzen Land Workshops für Tausende von Profis im Bereich Wiederherstellung natürlicher Lebensräume durchführt. Für manche ist er auch eine kontroverse Figur, da er mitunter rabiate Mittel wie Planierraupen einsetzt, um den Lauf von Flüssen zu verändern.

Jeder im Bereich der Gewässersanierung respektiert das, was er erreicht hat. Einige betrachten Biber aber als Alternative zu Rosgens Methoden. Anstatt schweres Gerät einzusetzen, kann man leichtere und deutlich billigere künstliche Biberdämme verwenden, indem man ein paar Stämme in den Fluss wirft. Das ruft dann die Biber auf den Plan, die herbeikommen und die Sache übernehmen. Rosgen ist auch ein Biber-Fan und imitiert sie durch die Nutzung von schwerem Gerät auf seine eigene Weise. Im Bereich der Gewässersanierung gibt es ein ganzes Kontinuum an Herangehensweisen. Im amerikanischen Westen stehen die Biber aber zunehmend an der Spitze der Sanierung geschädigter Flüsse.

Großbritannien experimentiert ebenfalls mit der Sanierung durch Biber. Berichten Sie uns von ihrer Reise in die Highlands und vom Scottish Beaver Trial.

Ende des 18. Jahrhunderts waren Biber in Großbritannien vollständig ausgerottet. In den letzten paar Jahren gab es aber Bemühungen zur Wiederansiedlung der Tiere. Biber aus Deutschland und Norwegen wurden nach England und Schottland gebracht. Einige dieser Projekte wie das Scottish Beaver Trial wurden von der Regierung offiziell genehmigt. Andere laufen eher inoffiziell.

Im Zuge meiner Recherchen bin ich nach England gereist und habe sowohl offizielle Auswilderung als auch inoffizielle beobachtet, und es sieht wirklich gut aus! In Schottland sträuben sich die Bauern noch ein bisschen dagegen. Aber die schottische Regierung hat Biber als heimische Art anerkannt und strebt Schutzmaßnahmen an. Die Tiere werden Stück für Stück wieder zu einem wesentlichen Bestandteil der Landschaft.

Das ist wichtig, weil Großbritannien ein ziemlich verregneter Ort ist, an dem es viele Probleme mit Überschwemmungen gibt. Es gibt ein paar tolle Forschungsarbeiten über Kolonien wiederangesiedelter Biber in Devon im Südwesten Englands. Sie haben gezeigt, dass die Teiche und Feuchtgebiete dieser Tiere fantastische Arbeit bei der Verminderung von Flutschäden leisten. Wenn die Fluten stromabwärts rauschen, staut sich das Wasser in den Teichen und verteilt sich auf die umliegenden Feuchtgebiete. Das Forschungsteam aus Exeter hat in Devon gezeigt, dass die [Bauten der] Biber bei Starkregen bis zu 30 Prozent des Wassers schlucken. Viele der Projekte zur Wiederansiedlung von Bibern im Vereinigten Königreich sind aktuell daher von der Flutschadensbegrenzung motiviert, eine weitere coole Funktion von Bibern.

Fassen Sie für uns einmal zusammen, was sie an Bibern so mögen und wie Sie die Zukunft der Tiere einschätzen.

Eine Sache, die ich so an ihnen Liebe, ist, dass man sich so leicht in sich hineinversetzen kann. Wir Menschen lieben es, unsere Umgebung neu zu gestalten und den Platz in unserem Zuhause möglichst zu maximieren. Biber tun genau dasselbe! Sie sind unglaublich geschickt und einfallsreich. Damit kann man sich gut identifizieren.

Was ihre Zukunft angeht, so scheint sie in vielerlei Hinsicht sehr rosig zu werden. Ich bin flussaufwärts von New York City aufgewachsen, was früher ein ausgezeichneter Lebensraum für Biber war. Sogar der Times Square war mal ein Sumpf voller Biber. Aber bis zum frühen 20. Jahrhundert waren die Biber dort durch die Pelzjäger, die Umweltverschmutzung und die menschliche Erschließung der Landflächen vollständig ausgelöscht wurden. 2006 kehrte dann ein Biber in den Bronx River zurück, in dem lange Zeit keinerlei Tiere leben konnten. Er wurde auf den Namen Jose getauft, zu Ehren des Kongressabgeordneten Jose Serrano. Der Lokalpolitiker hatte die Sanierung des Bronx River vorangetrieben. Seitdem sind die Biber wieder runter in die Bronx gekommen und für viele Menschen ist das ein Zeichen der Hoffnung. Es zeigt, dass wir in der Lage sind, einige unserer schlimmsten Vergehen an der Umwelt zu beheben.

Auf meiner Reise habe ich Biber in der Wildnis gesehen, beispielsweise im Yellowstone. Aber ich habe auch eine Menge Biber an Orten wie Martinez in Kalifornien gesehen. Ich habe sogar eine Biberkolonie neben einem Wal-Mart-Parkplatz in Utah besucht! [Lacht] Diese Tiere können in der Nähe von Menschen ganz gut leben, und wenn wir sie machen lassen, leisten sie uns viele wundervolle Dienste. Oder wie ein Biberforscher es formuliert hat: „Wir müssen die Biber ihre Arbeit machen lassen, damit sie uns dabei helfen können, einige unserer schlimmsten Umweltprobleme zu lösen.“

Dieses Interview wurde zugunsten von Länge und Deutlichkeit redigiert.

Der Artikel wurde ursprünglich in englischer Sprache auf NationalGeographic.com veröffentlicht.