De economie in West-Vlaanderen draait zó goed dat er op veel plaatsen bijna geen werklozen meer zijn om alle vacatures te vullen. Duizenden jonge krachten vertrekken dan nog eens elk jaar naar Gent om nooit meer terug te keren. Die uittocht moet stoppen, vinden Unizo en de VDAB. ‘Blijf hier werken: geen file, een directer contact met je baas en de hele tijd West-Vlaams praten.’

‘Je moet dat begrijpen, meneer. Zo’n echte West-Vlaamse wroeter, dat is een ras apart. Elke werkgever wil dat.’ ­Medezaakvoerder Benjamin Vandorpe van het keuken­bedrijf Lafosse uit het West-Vlaamse Wevelgem kan erover meespreken. Hij zocht in 2015 vijf nieuwe arbeidskrachten. Twee jaar lang leverde dat niets op. ‘Uiteindelijk hebben we uit pure wanhoop 3.000 euro uitgeloofd per gouden tip die ons naar een nieuwe werknemer kon leiden. En dat was godzijdank wél een succes.’

Lafosse is niet alleen. Bijna alle West-Vlaamse bedrijven hebben de grootste moeite om werkvolk te vinden, zeker nu de economie weer aantrekt. De werkloosheid ligt op 6 procent in West-Vlaanderen, 1,5 procent lager dan in de rest van Vlaanderen. Maar er zijn streken waar zowat iederéén werkt. In pakweg Pittem, dicht bij Roeselare, is volgens de VDAB nog amper 2,8 procent van de mannen werkloos. Die cijfers behoren tot de laagste van heel Europa.

‘Dat geeft nu al problemen, en die zullen nog groter worden als het economisch straks nóg beter gaat’, zegt Kevin Defieuw van Unizo West-Vlaanderen. De zelfstandigenorganisatie hield gisteren een actie in Kortrijk om iets aan de krapte te doen. Op een groot bord op de carpoolparking van Kortrijk toonden ze interessante jobs in West-Vlaanderen.

Want dat is het doel: de West-Vlamingen binnen de provincie houden. ‘Er zijn er veel die in Gent, Antwerpen, Brussel of Leuven gaan studeren en daar blijven hangen’, zegt Kevin Defieuw van Unizo West-Vlaanderen. Dat blijkt ook uit cijfers van de FOD Economie. Er zijn 61.500 West-Vlamingen die buiten de provincie werken. En er zijn slechts een goeie 40.000 niet-West-Vlamingen die de omgekeerde beweging maken. ‘In grootsteden vinden jongeren jobs bij grotere bedrijven à la Google, Deloitte en Deme’, zegt Defieuw. ‘In West-Vlaanderen hebben we vooral kleine, familiale kmo’s.’ Dat zie je ook aan de lonen: in West-Vlaanderen verdien je gemiddeld 3.075 euro bruto per maand. In Brussel liefst 900 euro bruto meer. ‘Maar hier blijven werken heeft ook tal van voordelen: weinig file, een baas die je goed kent, veel doorgroeimogelijkheden binnen zo’n klein bedrijf’, zegt Defieuw. ‘En omringd door allemaal West-Vlamingen.’