«70», «80», «90»... Êtes-vous bien sûr d’avoir lu ces nombres correctement? On peut dire «soixante-dix» mais également «septante». D’où viennent ces mots? Pourquoi les dit-on ainsi? Le Figaro revient, grâce aux éclairages de Linda Giguère, sur leurs origines.

C’est après le «69» que tout se complique. Oui, les Français le savent mieux que quiconque, la langue de Molière est tortueuse. Belle mais sacrément compliquée. En matière de chiffres notamment, il faut avoir la tête solide. Car si l’on ne se pose pas trop de questions en les apprenant enfant, on ne peut, en grandissant, s’empêcher de s’interroger en les lisant.

Voyez plutôt: 70. Le nombre se dit «soixante-dix», soit 60 + 10. Étrange, non? Mais regardez donc 90. Lorsqu’on le dit «quatre-vingt-dix», nous faisons ni plus ni moins de l’arithmétique: 4 x 20 + 10. Voilà de quoi tordre le cou aux préjugés qui feraient des Français des cancres en maths! Mais d’où vient donc cette curieuse méthode? C’est la question que s’est posée Linda Giguère dans L’Humeur de Linda, diffusée sur TV5 Monde. Après tout, comme le rappelle la journaliste, les Suisses et les Belges francophones disent «septante» pour «soixante-dix», «huitante» pour «quatre-vingts» et «nonante», pour «quatre-vingt-dix». Alors?

Est-ce par esprit de contradiction français? Pas vraiment. En réalité, «notre langue utilise trois systèmes de comptage», précise Linda Giguère. Le système décimal, sur une base de dix, soit 10, 20, 30, 40, 50, 60 ; le système vicésimal, sur une base de vingt: 80 (quatre-vingt) ; et un mélange des deux. C’est-à-dire: 70, 90. Jusque-là, rien de trop compliqué. Mais voilà, les spécialistes ne s’accordent pas sur les origines de ces fameux systèmes.

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D’aucuns ont par exemple avancé que nous devrions notre «soixante-dix» à Louis XIV. Le Roi-Soleil, ne supportant pas de devenir «septuagénaire» aurait en effet exigé que l’on dise «soixante-dix» et non «septante», comme cela était le cas à l’époque. Mais en vérité, c’est sous l’influence de l’Académie française que l’on arrêta progressivement d’employer «octante» et «nonante» pour privilégier les «soixante-dix, quatre-vingts et quatre-vingt-dix».

D’autres s’accordent à dire que ce sont les Gaulois qui comptaient par vingt. «À cause de leurs doigts et de leurs orteils», rapporte toujours Linda Giguère. «On trouve en effet dans des textes anciens «trois vingts», soit l’équivalent de «60» et «sept vingts» pour «140». L’Académie française note également l’anecdote suivante dans son dictionnaire: «Au Moyen Âge, on avait coutume en France de compter de vingt en vingt. Aussi trouvait-on les formes vint et dis (30), deux vins (40), trois vins (60), etc. Saint Louis fonda, par exemple, l’hospice des Quinze-vingts (des 300 aveugles). Ce système était utilisé par les Celtes et par les Normands, et il est possible que l’un ou l’autre de ces peuples l’ait introduit en Gaule.»

À noter que «La Septante» caractérise une traduction de la Bible hébraïque. Voici ce qu’on peut lire dans Le Nouveau dictionnaire historique ou histoire abrégée (1779): «Aristée, officier de Ptolémée, roi d’Égypte, était juif d’origine. Ce prince l’envoya demander au grand prêtre Eléazar des savants pour traduire la Loi des Juifs d’hébreu en grec. Eléazar en choisit 72, qui firent cette traduction appelée des Septante.»

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