NORWICH. Unihiekat karisevat silmistä viimeistään nyt.

Tiettävästi maailman vanhin käytössä oleva jalkapallon kannustuslaulu “On the Ball, City” kajahtaa komeasti ilmoille pubissa Carrow Roadin lähistöllä. Kello on vasta kymmenen aamulla, mutta tilavasta pubista on mahdotonta löytää vapaata istumapaikkaa.

Baarimikot huhkivat hiki hatussa, kun olut virtaa keltapaitaisten kannattajien tuoppeihin. Ihmismassan seassa vilahtaa myös muutama Suomen jalkapallomaajoukkueen pelipaita, joiden selässä on numero kymmenen.

Tunnelma on intensiivinen, odottava. Välillä kaikki hiljenevät.

Sitten se taas alkaa.

Kick it off, throw it in, have a little scrimmage,

Keep it low, a splendid rush, bravo, win or die,

On the ball, City, never mind the danger,

Steady on, now’s your chance,

Hurrah! We’ve scored a goal.

City! City! City!

Norwich Cityn faneilla on vauhti päällä.

Eikä ihme. Norwichin kausi on ollut melkoinen tuhkimotarina.

On the ball, City!

Norwich Cityllä ei pitänyt olla mitään mahdollisuuksia tällaiseen menestykseen. Viime kaudella 14:nneksi sijoittunut joukkue menetti kesällä tähtipelaajiaan, kuten James Maddisonin, joka on loistanut tällä kaudella Leicester Cityn paidassa Valioliigassa.

Tilalle tuli sellaisia kuin Teemu Pukki. Tuntematon suomalaishyökkääjä ilmaisella siirrolla Tanskan pääsarjasta ei varsinaisesti herättänyt ilonkiljahduksia vielä silloin. Nyt on toinen ääni kellossa.

– Tämä tuoppi maksoi enemmän kuin Teemu Pukki ja se on uskomatonta! Uskomatonta! Jos voisin saada Teemu Pukin aina, kun tilaan tuopin, se olisi mahtavaa, hehkuttaa Norwich-fani Matt Ambrose.

Olemme siirtyneet pubin terassille istumaan, koska siellä on väljempää kolean kelin takia. Ambrose istuu kylmässä pelkkä Norwich Cityn lyhythihainen pelipaita yllään. Hän ei vaikuta olevan kylmissään. Ehkä Teemu Pukkia kalliimpi olut lämmittää tarpeeksi.

Koko ikänsä Kanarialintuja kannattanut Ambrose muistaa, mitä ajatteli, kun kuuli Teemu Pukista ensimmäisen kerran viime kesäkuussa.

– Etsin hänet Wikipediasta ja näin, että hän oli pelannut Tanskassa. Sitten katsoin, että hän oli pelannut Celticissä, eikä pärjännyt siellä niin hyvin. Ajattelin, että taas mennään. Norwich on hankkinut jonkun pelaajan, joka ei pärjää täällä, Ambrose nauraa.

"Valitsitte minut varmaan haastateltavaksi, koska näytän Teemu Pukilta. Olen vain hieman isokokoisempi", Matt Ambrose nauraa ja imitoi Pukin tuuletusta. Yle/Sebastian Backman

Terassille alkaa valua yhä enemmän väkeä. Tunnelma on rauhallisempi kuin pubin sisätiloissa.

Tuopeistaan olutta siemailevat kannattajat selailevat älypuhelimiaan huhtikuisen lauantaipäivän QPR-ottelua odotellessaan. Onhan Teemu Pukki avauskokoonpanossa, he kenties tarkistavat.

– Pukki on hämmästyttävä pelaaja. En malta odottaa, että näen hänen pelaavan. Hän on niin luova, hehkuttaa neljännen polven Norwich-fani Janine Lloyd, joka on matkustanut viisi tuntia Blackpoolista kannattamansa joukkueen takia.

"Yksi Norwichin puhutuimmista henkilöistä"

Paikallaan istuskellessa alkaa tulla kylmä. Lähdemme liikkumaan kohti Carrow Roadin stadionia, joka on vain muutaman minuutin kävelymatkan päässä.

Ohi kävelee kannattajia, joiden kaulahuiveja koristavat Teemu Pukin kasvot.

Norwich-faneja Carrow Roadin liepeillä. Yle/Sebastian Backman

Puhe siirtyy takaisin viime kesän tunnelmiin. Norwich Cityn faneilla ei ollut hirveästi syitä optimismiin.

Dortmundin kakkosjoukkueesta tullut saksalaisvalmentaja Daniel Farke oli iskostanut nopeatempoisen lyhytsyöttöpelin englantilaisjoukkueeseen, jonka dna:ssa oli romuluisempi brittifutis.

Tulokset eivät olleet kummoisia Farken ensimmäisellä kaudella, mutta Norwichissa päätettiin luottaa pitkäjänteiseen työhön ja antaa Farkelle aikaa. Se kannatti.

– Se, mitä tämä joukkue on tehnyt, on kuin sadusta, sanoo pitkän linjan Norwich-fani Robin Sainty.

Yksi satutarinan päähenkilöistä on Teemu Pukki, jonka otsassa oli aluksi flopin leima.

Pukki siirtyi vuonna 2013 suurin odotuksiin Celticiin, mutta teki skotlantilaisseurassa lopulta vain seitsemän liigamaalia. Pukin arveltiin olevan liian pehmeä Britteinsaarille.

Norwichissa oltiin silti varovaisen toiveikkaita suomalaisen suhteen.

– Moni meistä odotti, että hän tarjoaa jotain joukkueelle, mutta en usko kenenkään meistä arvanneen, kuinka paljon, Sainty sanoo.

– Grant Holt oli floppi muualla, mutta hänestä tuli yksi Norwichin kaikkien aikojen pelaajista, hän muistuttaa.

Robin Sainty uskoo, että Teemu Pukilla on loistavat mahdollisuudet pärjätä myös Valioliigassa. Yle/Sebastian Backman

Seuralegenda Holt pelasi Norwichissa vuosina 2009–13 kolmella eri sarjatasolla ja teki yhteensä 78 maalia 167 ottelussa. Monen Norwich-kannattajan mielestä Pukki on paras Norwichissa pelannut hyökkääjä sitten Holtin.

Kauden alettua kävi nopeasti selväksi, että Pukki ja Norwich City sopivat toisilleen täydellisesti. Joukkueen lyhytsyöttöpeliin perustuva pelitapa oli kuin luotu Pukille.

Kymmenen ottelun jälkeen kasassa oli viisi maalia. Viidentoista ottelun jälkeen maalisarakkeessa oli jo kymmenen osumaa.

Teemu Pukista tuli ilmiö.

– Emme tienneet hänestä mitään ennen kuin hän tuli tänne. Nyt hän on yksi Norwichin puhutuimmista henkilöistä, Ambrose sanoo.

"Melkein liian hyvä Mestaruussarjaan"

Norwichissa on koko kauden yritetty selvittää, kuka tämä ihmeellinen Teemu Pukki oikein on.

Ottelupäivää edeltävänä aamuna paikallislehti Eastern Daily Pressissä on mielenkiintoinen kolumni, jota varten on haastateltu muun muassa Kymen Sanomiin kirjoittavaa suomalaistoimittajaa Ville Niskasta.

Suomalainen sisu mainitaan heti otsikossa. Tekstissä kerrotaan, että pukki on englanniksi goat, joka puolestaan on myös lyhenne sanoista Greatest Of All Time – kaikkien aikojen paras.

Pukki tuskin on Norwich Cityn kaikkien aikojen paras pelaaja, mutta hän on aika lähellä kaikkien aikojen ilmiötä Itä-Englannissa sijaitsevassa runsaan sadan tuhannen asukkaan kaupungissa.

Yle

Paikallislehden kolumni jatkuu maininnalla, että pukki on suomeksi lempinimi joulupukille. Jutun kirjoittanut Michael Bailey on tehnyt perinpohjaista työtä. Teemu Pukista halutaan selvittää kaikki mahdollinen.

Tapaamme Baileyn Carrow Roadin ulkopuolella. Lapsesta asti Norwich Citya seurannut ja yli kymmenen vuotta alueella urheilutoimittajana työskennellyt Bailey on oikea henkilö kertomaan, kuinka suosittu Pukki oikeasti on.

– Haluaisin kutsua häntä kulttisankariksi, mutta hän on siihen liian suosittu. Kaikki rakastavat Teemua, Bailey sanoo ottelupäivänä stadionin ulkopuolella.

– Hän on melkein liian hyvä Mestaruussarjaan. En osaa kuvitella parempaa ilmaista siirtoa. Hän ei ole pelkästään yksi Norwichin kaikkein aikojen hankinnoista. Hän on mielestäni yksi parhaista ilmaisista siirroista Mestaruussarjan historiassa, Bailey sanoo.

Baileyn kanssa keskustellessa selviää, ettei Pukki ole pelkästään viehättäviä pikkukatuja vilisevän Norwichin historiallisen kaupungin suosikki. Hänestä puhuu kokonainen piirikunta.

– Englannissa ei ole monta piirikuntaa, jossa on vain yksi ammattilaisurheilujoukkue. Norfolkissa on miljoona ihmistä, jotka elävät ja hengittävät Norwich Cityn mukana, Bailey kertoo.

Näiden miljoonan ihmisen suurin sankari tällä hetkellä on Teemu Pukki.

Sen huomaa stadionin kulmalla sijaitsevassa Norwichin fanikaupassa, johon on viikkoa aikaisemmin ilmestynyt uusi “No Pukki, No Party” -paita. Paitaa on myyty viikossa niin paljon, ettei kaikkia kokoja ole enää saatavilla.

Tämä on Norwichin suosituin fanituote tällä hetkellä. Yle/Sebastian Backman

Helene Schwabe Magill toivoo, että hänelle sopivaa kokoa on vielä jäljellä. Magillilla on jo kaulassaan Pukki-kaulahuivi, mutta hän haluaa itselleen myös uuden Pukki-fanituotteen.

– Teemu on minulle hyvin rakas. Hän on ehdottoman keskeisessä roolissa menestyksemme kannalta. Teemu on uusi sankarini, Magill sanoo ja hänen puolisonsa Philip Magill nauraa vieressä.

Teemu Pukin naamalla varustetut tuotteet käyvät kuin kuumille kiville. Täpötäyden fanikaupan hyllyllä on enää yksi Pukki-muki jäljellä.

Suosion ydin kiteytyy yhteen spurttiin

Kello lähenee puoltapäivää. On aika siirtyä sisään Carrow Roadin stadionille, kun avauspotkuun on enää puoli tuntia.

Carrow Road on vanhan liiton jalkapallostadion, joka ei prameile puitteillaan. Tunnelma on sitäkin parempi. Loivasti nousevat katsomot pitävät huolen, että ylimmälläkin rivillä tuntee olevansa todella lähellä kenttää.

Ennen ottelun alkua nähdään jälleen yksi osoitus Teemu Pukin suosiosta. Nurmella esitellään kymmenkunta paikallista jalkapallojunioria, joista melkein kaikki nimeävät Pukin suosikkipelaajakseen.

Joukkueet astelevat kentälle. Lähes 27 000 Carrow Roadille saapunutta katsojaa pitää kovaa ääntä. Kylmiltä väreiltä ei voi välttyä, kun “On the Ball, City” kajahtaa vähän suuremman ihmisjoukon voimin.

Maailman vanhin kannustuslaulu on itse asiassa vanhempi kuin Norwich City. Laulu syntyi 1800-luvun lopulla ilmeisesti Norwich Teachersin tai Caley’s FC:n kannustuslauluksi. Nykyään se on osa vuonna 1902 perustetun Norwich Cityn kunniakasta historiaa.

Juuri nyt on mukavaa olla Norwich Cityn kannattaja. Seura on viime vuosina profiloitunut hissijoukkueeksi, joka on seilannut kahden ylimmän sarjatason välillä. Nyt hissi on matkalla kovaa vauhtia ylöspäin.

Norwich johtaa Englannin Mestaruussarjaa ja on kiinni sarjanousussa Valioliigaan.

Katso Urheiluruudun juttu Norwichin ja QPR:n ottelusta

QPR-ottelu päättyy Norwichin 4–0 voittoon ja Valioliiga on jälleen vähän lähempänä. Niin lähellä, että sitä voi jo melkein koskettaa.

Pukki viimeistelee QPR:ää vastaan kaksi komeaa maalia sellaisella päättäväisyydellä, että heikompaa hirvittää. Pukista on todellakin kuoriutunut kylmäverinen maalintekijä huipputasolle.

Ottelun jälkeen häntä suitsutetaan kuitenkin jostain aivan muusta. Ottelu oli jo ratkennut Norwichin voittoon, kun Pukki kohautti yleisöä yli 50 metrin spurtillaan alaspäin ja katkaisi QPR:n vastahyökkäyksen.

Tuohon spurttiin kiteytyy Teemu Pukin suosion ydin.

"Hyökkääjältä ei voi pyytää enempää"

Pukkia ei hehkuteta vain siksi, että hän on tehnyt tällä kaudella 26 maalia Norwich Citylle. Tai siksi, että hän on Norwichin seurahistorian kolmanneksi paras maalintekijä yhdellä kaudella ja neljän maalin päässä Mestaruussarjan yhden kauden maaliennätyksestä.

Suomalaishyökkääjä nauttii erityistä arvostusta epäitsekkyytensä ja työmoraalinsa takia. Hieman yllättäen nämä ominaisuudet keräävät enemmän ylistystä kuin Pukin maalit.

– Hänen työmääränsä on älytön. Meillä ei ole pitkään aikaan ollut pelaajaa, jolla on noin kova työmoraali. Hänen liikkeensä pallottomana on uskomatonta. Hän jaksaa tulla myös alas puolustamaan. Hyökkääjältä ei voi pyytää enempää, Norwich-kannattaja Ambrose suitsuttaa.

– Häntä kiinnostaa, että maaleja tehdään. Jos hän tekee ne itse, mahtavaa, mutta jos jollain toisella on parempi paikka, hän syöttää sinne, Schwabe Magill jatkaa.

Philip Magill ja Helene Schwabe Magill. Yle/Sebastian Backman

Toimittaja Michael Baileyn mukaan Pukin antamat haastattelut kruunaavat vaikutelman vaatimattomasta suomalaistähdestä.

– Hän vaikuttaa todella nöyrältä kaverilta. Ihmiset Norfolkissa haluavat sellaista urheilutähdiltään, Bailey sanoo.

Kuulostaa jotenkin tutulta. Vaatimattomuus, nöyryys ja kova työmoraali ovat piirteitä, jotka liitetään usein Suomeen ja suomalaisuuteen.

"Teemu Pukki baby!"

Ottelun jälkeen kaikki haluavat palan Teemu Pukista. Hänet valitaan ottelun parhaaksi pelaajaksi, minkä jälkeen edessä on pitkät haastattelutuokiot englantilaistoimittajien ja Yle Urheilun kanssa.

Sen jälkeen Pukki käy vielä tapaamassa paikalle matkustaneita suomalaiskannattajia.

Pukki kertoo, ettei kovin usein käy Norwichin keskustassa. Hän asuu pienessä kylässä kaupungin ulkopuolella. Siellä saa olla rauhassa.

Teemu Pukki on ilmiö Norwichissa. Getty Images

On jälkipelien aika. Läheinen pubi on ottelun jälkeen täynnä Norwichin kannattajia, mutta tunnelma on yllättävän rauhallinen. Ehkä fanit ovat jo tottuneet voittamaan. Tai sitten tämä on vain tyyntä myrskyn edellä. Nousu Valioliigaan tietäisi massiivisia juhlia.

Ihmiset kuitenkin innostuvat, kun he näkevät tv-kamerat ja kuulevat kuvausryhmän tulevan Suomesta.

“Teemu Pukki baby! Teemu Pukki oo-o-o-ooh!” kajahtaa The Human League -yhtyeen Don’t You Want Me -kappaleen melodian mukaan.

Yle Urheilu vieraili Norwichissa huhtikuussa.

On tullut selväksi, että tämä kaupunki rakastaa Teemu Pukkia.

– Jos hän tekee kymmenen maalia ensi kaudella Valioliigassa, hänestä voi tulla Grant Holtin ja Russell Martinin kaltainen legenda, Matt Ambrose arvelee.

Äänekkäästi Teemu Pukin kannustuslaulua laulava Ian Mitton heittää vielä rohkeamman mielipiteen.

– Hänhän on jo legenda!

Lue myös:

Tulikuuma Teemu Pukki kertoo avoimesti takavuosien herkuttelusta ja laiskottelusta Yle Urheilun laajassa haastattelussa – saksalaisvalmentajan kova koulu sai hänet tajuamaan, mitä menestys oikeasti vaatii

"Teemu Pukki on tehnyt vain neljä maalia vähemmän kuin Patrik Laine" – Urheiluasiantuntijoiden mukaan Pukin saavutukset ovat huikeita

Huikeaa kautta pelaava Teemu Pukki palkittiin Englannin Mestaruussarjan parhaana pelaajana

Teemu Pukki teki taas kaksi maalia, mutta sai suurimmat suosionosoitukset jostain aivan muusta – "Minun oli tehtävä niin"

Teemu Pukin unelmapeli osui juuri oikeaan paikkaan, perhe kannusti Norwichin katsomossa – "Hienoa tehdä iskälle maali, kun sillä on synttäritkin tulossa"