Ce jeudi 25 octobre, La Marseillaise une tour signée par Jean Nouvel sera inaugurée . Elle s’est installée solidement dans le panorama phocéen, visible des quatre coins de la ville, qu’on arrive par le nord, par l’autoroute qui lèche sa façade avant d’aboutir place de la Joliette, qu’on l’observe de la rade depuis le pont d’un ferry ou qu’on la toise des hauteurs de Notre-Dame de la Garde, au sud.

Son promoteur, Marc Pietri, président de Constructa, ne cache pas sa satisfaction. Il lui aura fallu seize ans pour faire aboutir ce projet à 210 millions d’euros, censé incarner le dynamisme économique retrouvé de Marseille. Physique imposant, calé dans un fauteuil de cuir blanc au 27e étage de sa tour, Marc Pietri savoure : “Les investisseurs peuvent être contents, on a signé des baux de onze ans fermes et l’opération a un rendement deux fois supérieur à un projet à peu près équivalent sur Paris.”

A y regarder de plus près, l’opération s’apparente pourtant à un programme sous perfusion. Sur les 27 plateaux destinés à accueillir des bureaux, 15 sont financés par l’argent public : ceux occupés par la Métropole, la ville et la chambre de commerce, soit 55% du bâtiment. Six autres étages ont été réservés par des groupes étroitement liés aux marchés publics : Orange, Sodexo, Snef (génie électrique), soit 22% de l’ensemble.

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Enfin, quatre niveaux sont occupés par des sociétés impliquées dans le programme immobilier : le promoteur Constructa, la Caisse d’épargne et Swiss Life, soit 15%. Avec son étage et demi, Haribo semble presque un intrus. Difficile, dans ces conditions, de valider le discours des aménageurs, vantant l’attractivité du quartier d’affaires Euroméditerranée où elle est implantée.

L’histoire mouvementée de la Marseillaise vient confirmer ce constat. Au tournant de la décennie 2010, le projet était au point mort. Le coup de pouce décisif est intervenu en 2012. Cette année-là, le socialiste Eugène Caselli engage la communauté urbaine Marseille Provence Métropole (MPM) – rebaptisée depuis Métropole Aix-Marseille Provence –, qu’il préside, en réservant d’un coup douze étages du gratte-ciel, pour 6,7 millions d’euros par an sur douze ans.

Certains amis politiques de Caselli ne s’étaient alors pas privés de dénoncer un gaspillage de l’argent public, à l’image du député Patrick Mennucci – les deux hommes briguaient alors la mairie. Au tribunal administratif, saisi par trois contribuables, le rapporteur public avait demandé l’annulation avant que MPM ne produise un rapport du cabinet Deloitte assurant que ses finances n’en pâtiraient pas – les demandeurs avaient été déboutés en première instance, puis en appel.

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De son côté, la chambre régionale des comptes, dans un rapport publié en 2016 l’invitant à “actionner tous les leviers d'économie”, recommandait à la Métropole de réclamer des pénalités en cas de retard. Mais à notre connaissance, aucune indemnité n’a été versée à ce jour alors que la livraison était prévue en 2016. Chez Constructa, on précise que “des discussions sont en cours” à ce sujet.

Rétrospectivement, Marc Pietri assure à Capital que la Métropole n’est pas arrivée en sauveur de sa Marseillaise, et qu'elle avait des options concurrentes. Pourtant, aucun des acteurs du dossier ne s’en souvient. “Je n’ai jamais vu une quelconque pièce allant dans ce sens, affirme maître Benoît Candon, l’avocat des requérants devant le tribunal administratif. Dire le contraire est totalement faux.”

En coulisses, la décision providentielle du président Caselli a bénéficié d’un parrainage de premier plan. Celui de Manuel Valls, ministre de l’Intérieur du gouvernement de Jean-Marc Ayrault. C’est lui qui avait alors la main sur les dossiers marseillais. Or Caselli, qui se rêve en futur maire, est un “vallsiste” convaincu. Cette proximité a-t-elle pesé ? A minima, elle n’a pas desservi le promoteur. Ce n’est pas un hasard si Valls, une fois installé à Matignon, est venu en septembre 2016 visiter le chantier de son ami Pietri, avec qui il fait du bateau dans la rade et chez qui il descend régulièrement.

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Mais ce soutien ne suffit pas. Principal financeur, la Caisse des dépôts exige 70% de réservations fermes pour donner son feu vert au chantier. Eurêka ! En juin 2013, c’est au tour d’Orange de s’engager, pour deux étages (puis finalement quatre). De quoi sécuriser l’opération. On sait que la cité phocéenne est chère au cœur de Stéphane Richard. Le P-DG d’Orange, comme l’a déjà raconté Capital, y a investi à titre personnel dans un immeuble de bureaux où il logeait des fonctionnaires de la ville. Orange a aussi associé, à une période concomitante, son nom au stade Vélodrome. Enfin, l’ancien patron de Nexity est lui aussi une bonne connaissance de Marc Pietri.

Trois nouveaux occupants ont récemment rejoint la Marseillaise, sans publicité excessive : la Banque mondiale, le Plan bleu (un programme des Nations unies consacré à l’environnement) et le siège du Conseil mondial de l’eau. Il s’agit en fait de “sous-locataires” : comme c’était déjà le cas sur d’autres sites, ces organisations sont en réalité hébergées à titre gracieux par la ville de Marseille.

C’est elle qui a signé le bail (neuf ans) en août dernier et qui alignera 534 258 euros par an, les “hébergés” payant seulement 64.225 euros à trois, à titre de participation aux charges. Une décision prise par le maire Jean-Claude Gaudin en personne. Pour la justifier, Jean-Claude Gondard, le directeur général des services de la Métropole, exhibe une délégation cadre, adoptée en 2014. Si bien que le maire a pu engager la ville pour 4,8 millions d’euros sans vote ni information supplémentaire des élus municipaux. Et tant pis si la ville dispose de bureaux vacants qui auraient parfaitement pu faire l’affaire...

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L’installation de la chambre de commerce et d’industrie de Marseille aux deux derniers étages surprend tout autant. Dans le rouge, licenciant à tour de bras, la CCI n’a pas vraiment besoin de gagner des mètres carrés. Lors des élections pour la présidence de l’institution en 2016, un candidat promettait d’ailleurs de faire de la rupture du bail un des premiers actes de sa mandature, en cas de victoire. Il a été battu.

Avec tous ces sponsors, la Marseillaise affiche désormais quasi complet. Les salariés de Haribo sont arrivés les premiers, dès septembre, aux dix-septième et dix-huitième étages. D’ici le 13 novembre, 1.200 fonctionnaires de la Métropole y prendront leurs quartiers. Une enveloppe de 7,3 millions d'euros a été budgétée pour ce déménagement. Chez Orange, l’installation va s’étaler jusqu’à la fin de l’année. Et elle provoque des remous. Les syndicats reprochent à leur direction d’avoir faussé la consultation des instances représentatives du personnel, au point d’envisager une saisine des tribunaux pour “délit d’entrave”. “La direction a enfumé tout le monde, fulmine le délégué SUD Ali Oueslati, elle morcelle le dossier, raconte des histoires différentes selon les gens en face.”

Des accusations que la direction repousse, parlant au contraire d’un projet “partagé en détail avec nos instances représentatives du personnel”. Le mécontentement est d’autant plus fort que le site est mal desservi en transports en commun. Surtout, la rationalité financière de l’opération ne saute pas aux yeux. A 320 euros le mètre carré (310, pour les étages de la partie basse), le loyer, pour quatre étages et 4.921 mètres carrés, atteint 1,57 million d’euros par an sur six ans. Pour Orange, c’est deux fois et demi plus cher que ses locaux actuels au Sablier. Le groupe assure que ce départ était inévitable, le propriétaire Nexity souhaitant récupérer son bien.

Si le contribuable ne sortira pas gagnant de ce geste architectural, les investisseurs (Caisse d’épargne, Caisse des dépôts, Swiss Life), eux, se frottent les mains. “Ce n’est pas une opération à l’américaine, on a privilégié la sécurité, assure le président de Constructa. Les marges sont très très bonnes.” En particulier pour sa société : Constructa a cédé en 2016 les parts qu’il détenait dans la SCI Tour LM à Swiss Life. Encaissant au passage un chèque de quelque 60 millions d’euros.

Dans un article des Echos en septembre dernier, l’entrepreneur Xavier Giocanti avait eu cette phrase au sujet de Jean-Claude Gaudin : “Il réfléchit au contenant mais pas au contenu. Pour lui, l'économie, c’est l'immobilier.” Pourtant proche des projets de la mairie, ce promoteur en vue ajoutait : “Aucun nouveau siège d’entreprise n’est venu à Marseille depuis vingt ans.” La Marseillaise n’a rien changé à ce constat. Malgré sa façade bleu, blanc, rouge, pas de quoi faire cocorico.