地獄絵図さながらのロサンゼルスを、数々の写真がとらえていた。吹きすさぶ風にあおられて、赤い炎に包まれた火災の前線が駆けるように丘を越え、立ち上る灰色の濃い煙が空いっぱいに広がる。現場から数キロメートル離れた場所にまで灰は降り注いだほどだった。

2017年12月にカリフォルニア州南部で発生した火災では、懸命の消火活動にもかかわらず500棟以上の建物が焼失し、20万人超が避難を強いられていた［編註：記事掲載の12月8日時点］。

最も苦労を感じさせるのは、猛威を振るう火災現場に出動する消防士たちの写真だ。黄色の重い防護服を身につけてホースを引っ張り、予測不可能な炎から住民と財産を守ろうと最善を尽くしている。ここまで大規模な火災になると、人手が回らなくなる。だが、ロサンゼルス市消防局には、消防隊員が負うリスクを軽減できる新しいツールがある。

「史上初めてドローンを使用します」。ロサンゼルス市消防局のラルフ・テラザス局長は、12月7日の記者会見でこう述べた。

そのあとすぐ、ワイシャツ姿の消防士が、2機のクアッドコプターのうちの1機を飛び立たせ、高級住宅地ベルエア地区の豪邸6棟以上に壊滅的被害を与えていた山火事「スカーボール（Skirball）」の上空に向かわせた。消防士たちはドローンのカメラを使って被災した建物を調査し、延焼ルートを正確に把握した。2機目のドローンは、まだ延焼の危険が残る場所を特定する赤外線カメラを搭載していたので、消防士はそうした場所を見つけ出し消火することができた。

スカーボールは、ロサンゼルス地域のほかの火災と比べると規模は小さいが、民家と主要高速道路である405号線が近いため、ドローンがどれほど詳細な調査に役立つかを見極めるのに格好のテストケースとなった。ロサンゼルス市消防局が初めて実施したドローン2機の飛行は約30分間続き、成功に終わったが、消防隊員によるとこれは手始めに過ぎないという。

ドローンの使用には通常、規則がある。そうした規制を回避するために、救急隊はドローンを派遣する前に米連邦航空局（FAA）に対して特定の運用目的のための免除・承認証明書（COA）を申請しなければならない。

ロサンゼルス市消防局の消防士70人は、米国において商業目的でドローンを飛行させたいと考えるほかの人々と同じく、パイロットの証明書を取得しなければならなかった。同消防局は8機のドローンに5万ドルを費やしたが、すぐに元が取れるはずだと述べている。法外な運用費をかけて、赤外線カメラを借りてヘリコプターに搭載する必要性がなくなるからだ。

広がる消防活動でのドローン活用

緊急時にドローンが役立つ可能性があると考える消防署は、ロサンゼルス市消防局のほかにも多数ある。ドローンメーカーのDroneflyによると、2009～17年には米国内の347にのぼる公共サーヴィス機関がドローンを購入。そのうち69機関は消防署だという。

ニューヨーク市消防局は有線ドローンを使って、崩壊の懸念があるブロンクス地区の建物のモニタリングを17年3月に行った。ロンドンの消防士は、6月に公営高層住宅「グレンフェル・タワー」で大規模火災が発生［日本語版記事］した際にドローンを使用した。24階建ての建物内で住民が閉じこめられているかもしれない場所や延焼箇所を、もっとよく把握するためだった。

ロサンゼルス市消防局は、安全上の理由から従来型の消防用航空機の飛行空域ではドローンを使用しないと述べている。最近の火災では、サンタアナ風（別名：ディアブロウィンド＝悪魔の風） が強すぎて固定翼機を運用できないことが多く、火災抑制剤投下の仕事はヘリコプターの操縦士に任された（カリフォルニア州森林保護・防火局が所有するボーイング747型機「SuperTanker［日本語版記事］」は、ロサンゼルス郡やヴェンチュラ郡の狭い渓谷ではこれまであまり使用されていない）。

将来的には、ロッキード・マーティンやシコルスキー・エアクラフト、オーロラ・フライト・サイエンシズが開発中の自律型ヘリコプターが、そうした危険な飛行を一部肩代わりするかもしれない。また、米航空宇宙局（NASA）は、高高度観測機「ER-2」［日本語版記事］で、火災による環境被害を上空から調べている。

「空飛ぶ消防車」もやってくる

空中消火の未来には、ドローンや無人ヘリコプターだけでなく、「空飛ぶ自動車」も利用されるかもしれない。現在成長中の垂直離着陸車両分野［日本語版記事］のことだ。

これは、基本的には人間が乗れるドローンであり、世界中の緊急救助隊が注目している。進歩はすぐには達成できないにせよ、こうした航空機の質が向上し、ヘリコプター並みの汎用性で運用コストが低く、操縦が簡単になり、市内での人の運搬に最適になれば（思う以上に早く、そうなるかもしれない）、火災現場の中心地に消防士を安全に運んだり、炎上する建物から被災者を病院まで空輸したりできる可能性がある。

カリフォルニア州南部では、山腹にある樹木を焼き払って開拓された地域にまで住宅開発が及んでいる。このため、オーハイの山火事「トーマス」や、サンタクララの「ライ火災」、セルマー近郊での「クリーク火災」のような大規模火災は、今後も発生頻度が増える一方だろう。

こうした火災との闘いが普通のことになっている現在、ブンブンいう低音が聞こえれば、それは機動性を備えた消防活動用部隊がやってきた音かもしれない。