ナチスドイツが第二次世界大戦中に使用した暗号機「Enigma（エニグマ）」はコンピュータ（計算機）ではなかったが、それで生成される暗号は非常に進んだものであったことから、暗号を解読するためには専用の解読機を開発する必要があった。米CNETがその仕組みに迫った。

タイプライターのようにも見えるその黒い金属の機械は木製の箱に収まっていた。それは古道具屋に並ぶへんてこな品のようにも見えた。しかし、木箱に彫り込まれた黒い楕円形のロゴが、それが単なる古道具ではないことを示していた。

「Enigma」とそのロゴには書かれていた。

この機械がナチスドイツの使っていた暗号機であることをそのロゴが示していた。Enigmaは、第二次世界大戦中にドイツ軍が無線を使ってやり取りするメッセージを暗号化するために使われていた。この暗号機は当時最先端の装置で、世界で最も強力な暗号鍵を生成していた。この暗号機のおかげで、ドイツの潜水艦Uボートは連合国側の商船を攻撃するのに必要な情報を互いにやりとりすることができた。Uボートによる攻撃は大戦中を通じて英国に壊滅的な打撃を与え、数万人の生命を奪い、そして北米からの物資や兵員を運ぶ重要な補給ルートを遮断した。

この暗号機が持つ力に促される形で、連合国側では暗号を破ってドイツ側のメッセージを解読するための取り組みが始まった。この取り組みでは、複数の機械が使われ、また機密保持を誓った数学者らの力も必要とされた。さらに海上での命知らずの行為が行われることもあった。

この機械は計算機ですらなかった。Enigmaの専門家であるMark Baldwin氏は先ごろ、CBS Interactive（米CNETの親会社）で働く大勢の従業員の前でこの機械をデモしてみせたが、そのなかで同氏は「（Enigmaは）ある文字を別の文字に置き換えるだけ」と説明していた。



Mark Baldwin氏による暗号生成のデモ。文字が別の文字に置き換えられる。 Mark Baldwin氏による暗号生成のデモ。文字が別の文字に置き換えられる。

Enigmaのキーボードには余計なものはなく、キーのどれかを押すと、すぐ後ろのランプボード（表示盤）に並んだ文字のいずれかでライトが点灯する。ユーザーはメッセージをキーボードに打ち込み、ランプボード上で順番に点灯する文字列を書き留める。この暗号化されたメッセージを、モールス信号に置き換えて無線で打電する。このやり方なら、ユーザーは安心してメッセージをやりとりできる。まったく同じに設定した別のEnigmaを使える人間にしかメッセージは解読できないと分かっているからだ。

Enigmaの暗号機を見ただけでは、これが当時世界で最も優秀な技術を持つ専門家たちを困惑させていたというのは信じがたい。だが当時、例えば英国のブレッチリーパーク（Bletchley Park）のような拠点では、Enigmaの暗号解読方法を見つけるために、そうした専門家たちによる極秘の取り組みが何年にもわたって続けられていた。

「オーク材のケースに入ったこの機械は、どちらかというと古風なものに見えるだろう？」とBaldwin氏は言った。

実際にEnigmaの歴史は第二次世界大戦よりも前までさかのぼる。今からちょうど100年前、Arthur Scherbiusというドイツ人の発明家がEnigmaの暗号機に関する特許を取得した。電信経由でやりとりするメッセージの中身を隠せるように設計したこの機械を、Scherbiusは企業やその他の暗号化を必要としそうな人たちに売りつけようとした。Scherbiusは1929年に事故死するまでこの試みを続けたが、結局さほど大きな成功には至らなかった。

そしてScherbiusの死後、「彼の会社はドイツ政府に飲み込まれた」とBaldwin氏は述べた。ドイツが進めようとしていた再軍備の動きが（それを禁じた）ベルサイユ条約に違反する可能性があったことから、同国政府ではそれを隠しておくのに役立つ技術を必要としていたためだった。