Publié le 27 nov. 2019 à 7:15 Mis à jour le 27 nov. 2019 à 11:28

L'Europe spatiale peut-elle éviter de décrocher ? Face aux Etats-Unis et à la Chine qui consacrent des budgets de plus en plus importants à la conquête de l'espace, l'Agence spatiale européenne (ESA) va demander à ses 22 Etats membres (1) un effort particulier au cours des trois années à venir. Lors de la conférence ministérielle, qui s'ouvre ce mercredi 27 à Séville, Jan Wörner, le directeur général de l'ESA, va plaider pour un budget de 14,3 milliards d'euros - à comparer aux 10,5 milliards votés en 2016.

Au minimum, l'ESA réclame 12,5 milliards sur trois ans, l'enveloppe de 14,3 milliards englobant des programmes qui durent cinq ans. L'agence plaide en particulier pour une hausse de 20 % des budgets des grandes missions scientifiques, celles auxquels tous les Etats membres sont obligés de contribuer, de la mission Juice pour explorer Jupiter à Bepicolombo sur Mercure en passant par le développement du télescope spatial Euclid.

Capitaliser sur les succès

Sur l'enveloppe de quelque 14 milliards, 30 % des fonds concernent les programmes scientifiques, 30 % les applications (observation de la terre, télécoms, navigation), 20 % le transport spatial (fusées Ariane et Vega et port spatial de Kourou), 14 % l'exploration (Stations spatiale internationale, mission robotique sur la Lune et Mars) et 6 % les technologies et la sécurité. Globalement, un consensus règne sur la nécessité de renforcer le budget de l'ESA, tout du moins entre les principaux contributeurs : France, Allemagne, Italie et même Royaume-Uni.

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Quant aux points d'accrochage, ils ont été aplanis, l'idée étant surtout de consolider des programmes bien engagés comme le passage de la fusée Ariane 5 à Ariane 6, la création d'un réseau de navigation de pointe avec la constellation Galileo, l'exploration martienne ou la recherche de nouveaux satellites d'observations toujours plus pointus dans le cadre de la lutte contre le réchauffement climatique. La difficulté est de réunir assez de moyens pour financer la liste toujours plus longue de projets. L'ESA réclame, par exemple, un budget pour la modernisation du port spatial de Kourou en Guyane. « Les sommes ne sont pas gigantesques mais ce petit dossier sera un test de la solidarité européenne », remarque Géraldine Naja, chef du département politique industrielle à l'ESA.

Dépasser les réflexes nationalistes

Environ 80 % des financements qui passent par l'ESA retournent vers les industriels. Aussi le marchandage entre les ministres des différents pays est souvent rude, chacun apportant son soutien en fonction du seul critère du « retour géographique ». C'est en partie pourquoi Ariane 6 restera toujours plus chère que ses concurrents. C'est aussi pourquoi l'Europe finance le lanceur italien Vega sans en avoir réellement besoin, ou pourquoi nombre d'aides sont dupliquées, voire triplées, notamment dans l'industrie satellitaire. Dans l'entourage de Frédérique Vidal, ministre de la Recherche, en charge des questions spatiales, on souligne ainsi la nécessité d'ouvrir un débat sur les règles de gouvernance de l'Agence.

Avec une enveloppe de financement qui pourrait aller jusqu'à 2,7 milliards d'euros, contre 2 milliards en 2016, Frédérique Vidal arrive en bonne position de négociation. Elle a obtenu une rallonge budgétaire de 400 millions d'euros par rapport à la trajectoire budgétaire définie en 2017 pour soutenir l'industrie spatiale française, la première d'Europe. Paris va plaider pour un financement généreux d'Ariane, sachant que l'Allemagne a enfin acté l'idée d'une préférence européenne pour les lancements de satellites.

Nettoyer l'espace

« Toutes les conditions sont réunies pour avoir un bon accord à Séville », déclare l'entourage de Frédérique Vidal. Pour l'ESA, l'enjeu est de maintenir l'Europe en position dans l'espace alors qu'elle dispose d'un budget quatre fois inférieur à celui de la Nasa. Une fois de plus, l'ESA ne plaidera pas pour les vols habités, trop coûteux. Elle participera au grand projet américain Artémis de retour de l'homme sur la Lune , mais de manière modeste.

Jan Wörner plaide pour un nouveau programme. L'Europe doit devenir leader dans la sécurité spatiale et la protection de l'environnement, plaide-t-il. L'ESA demande ainsi aux Etats de contribuer pour 600 millions d'euros à un nouveau programme pour automatiser les avertissements de collision , fournir des données d'une grande précision sur les orbites et de limiter ou supprimer les débris. Avec 40.000 astéroïdes de petite taille en orbite autour de la terre, l'ESA veut pousser en particulier une nouvelle mission, Hera pour démontrer des techniques de déviation d'astéroïdes en orbite.

(1) Autriche, Belgique, République tchèque, Danemark, Estonie, Finlande, France, Hongrie, Irlande, Italie, Grèce, Luxembourg, Allemagne, Norvège, Pays Bas, Pologne, Portugal, Roumanie, Espagne, Suède, Suisse, Royaume-Uni.