Sarah Toumi développe des projets associatifs autour de Bir Salah, le village de son grand-père, dans l’est de la Tunisie. Photo Nicolas Fauqué pour M le magazine du Monde

Peut-être que le grand-père de Sarah Toumi n’aura pas le temps de s’apercevoir que le salut de son pauvre village de Bir Salah, dans l’est de la Tunisie, va finalement venir de sa petite-fille. Le moins que l’on puisse dire, c’est que Hadj Ramdan Sghaier, 84 ans, ne la calcule pas. « Tu fais du social », dit-il parfois avec dédain. « Pour lui, le succès, c’est construire une usine, acheter des champs d’oliviers et avoir beaucoup d’argent à la banque », regrette-t-elle. D’ailleurs, il ne calcule pas grand monde. Tous les jours que Dieu fait, le vieil homme autoritaire, canne à la main, fez rouge sur la tête, inspecte le travail et donne des ordres dans la petite huilerie qu’il a fondée – même si elle appartient depuis plusieurs années à l’un de ses fils, qui n’a toujours pas voix au chapitre.

Sa femme, Majida Laroussi, 80 ans, pourrait comprendre avant lui qu’il y a une bienfaitrice dans la famille. Ce qui n’a pas toujours été son point de vue. Il y a vingt ans, alors que sa petite-fille à moitié parisienne était en vacances au village, la grand-mère a mis en pièces son vélo. « Parce que cela ne se faisait pas, pour une fille de la région, de faire du vélo », l’excuse Sarah. Aujourd’hui, la grand-mère ne proteste plus quand sa petite-fille, 29 ans, abandonne mari et enfant au village, où elle s’est installée, et parcourt le monde pour exposer ses projets d’émancipation des agricultrices tunisiennes. Peut-être même qu’en son for intérieur, la vieille dame menue, le voile serré sur son visage ridé et tatoué comme les Berbères, approuve le combat singulier de la jeune femme contre tous les maux de la région : la pauvreté, l’exode, les mentalités patriarcales et la désertification des sols.

Première mobilisation à 11 ans

Le père de Sarah, lui, a sans doute eu quelques visions prémonitoires des travaux qu’allait entreprendre sa fille en plus de ses études de littérature à la Sorbonne, mais il n’est plus là pour en parler. Ajmi Toumi est mort prématurément en 2012, à l’âge de 55 ans. Cela faisait moins d’une décennie qu’il était de retour en Tunisie. Il n’y avait pas mis les pieds depuis vingt-huit ans, officiellement à cause des ennuis que ses activités politiques lui ont valu avec la police du président à vie, Habib Bourguiba, prédécesseur de Ben Ali. Mais peut-être aussi en raison de son père, non moins autocrate. Devenu ingénieur, Ajmi Toumi a travaillé dans les pays du Golfe, en Irak et en France, où il a épousé une Bretonne. Le couple a eu deux filles. Sarah, l’aînée, se passionne très jeune pour les associations que monte son père, en particulier celle de Bir Salah. A 11 ans, elle mobilise ses cousins pour distribuer des livres aux familles. A 14 ans, elle négocie avec les autorités l’ébauche d’une bibliothèque municipale. En tout, l’association distribuera 350 000 livres, 300 ordinateurs et 1 000 m3 de mobilier hospitalier ou scolaire.

Sarah Toumi avec son oncle, dans l’huilerie familiale de Bir Salah, en Tunisie. Photo Nicolas Fauqué pour M le magazine du Monde

Il n’empêche, les 5 000 villageois de Bir Salah ne se sont pas immédiatement réjouis de la présence parmi eux de la remuante Sarah Toumi. En 2012, quand elle obtient 160 000 euros de l’opérateur télécom Orange pour rénover et équiper l’école et le dispensaire de santé, forer un puits, créer une pépinière d’acacias qui permette aux femmes de récolter et de vendre la gomme arabique et, toujours avec le même budget, construire un « fortin de la connaissance » afin d’abriter un club des femmes, un club des jeunes et un club d’insertion professionnelle, ils ont été nombreux à se consumer de jalousie. Et à la soupçonner d’avoir détourné de l’argent, à critiquer ses tenues jugées pas assez islamiques et à lui souffler des insultes, sur son blog ou lorsqu’elle passait dans la rue. C’est le conservatisme bigot de la Tunisie d’Ennahdha (« Renaissance », en arabe), le parti islamiste ayant gagné les élections en 2011, après le « printemps arabe » et la destitution du président Ben Ali.

Star des réseaux sociaux tunisiens

Bir Salah, pourtant, n’a rien à perdre : le village, vaguement rangé le long de la route nationale entre Sousse et Sfax, dépourvu de lignes de téléphone, raccordé à l’eau mais à sec neuf mois par an, affiche des taux records de chômage et de pauvreté. Il a aussi 8 % d’enfants handicapés en raison d’une très forte consanguinité. Sarah Toumi, blessée, écœurée par ces insultes, bat en retraite et retourne en 2014 en banlieue parisienne.

Khalil, son mari agriculteur, accompagne sa femme et leur nouveau-né dans cet exil. Il pense – ou peut-être il espère – que cela va durer, pressé par sa propre famille de trouver un travail à Paris comme chauffeur de taxi et d’envoyer de l’argent au village. Rien n’y fera.

« Les hommes de la région n’osent pas venir me voir et je ne peux pas m’adresser à eux directement. Mon mari doit être tout le temps avec moi. » Sarah Toumi

Six mois plus tard, Sarah Toumi repart en Tunisie avec armes et bagages et lance de nouveaux projets, encore plus ambitieux. Khalil, qui conduit partout sa femme dépourvue de permis de conduire, constate qu’elle surmonte tous les obstacles, sauf un. « Les hommes de la région n’osent pas venir me voir et je ne peux pas m’adresser à eux directement, dit-elle. Donc mon mari doit être tout le temps avec moi. »

Son projet Acacias pour Tous, fondé en 2012, bat son plein : plusieurs centaines de milliers d’arbres ont été plantés et des dizaines d’écoles, de communes, d’associations et de particuliers sont impliqués. Véritable star des réseaux sociaux tunisiens, surnommée « La Dame des acacias », Sarah Toumi en profite pour passer à l’étape suivante et recruter treize agriculteurs-ambassadeurs dans le pays. Ils seront chargés de diffuser les bonnes pratiques de la permaculture, de l’agroforesterie et d’un autre arbre aux vertus magiques : le moringa. Venu du sous-continent indien, très économe en eau, comme l’acacia, il pousse à grande vitesse (parfois un mètre par mois), protège les sols de sa canopée, les humidifie en fixant l’azote et déploie des racines à 60 mètres sous terre, rendant l’irrigation superflue. Et puis ses feuilles, une fois séchées et réduites en poudre, se vendent à prix d’or. Elles contiennent deux fois plus de protéines que le yaourt, trois fois plus de potassium que la banane, quatre fois plus de calcium que le lait, sept fois plus de vitamine C que les oranges. Elles possèdent les huit acides aminés essentiels et soignent le diabète et les rhumatismes.

Sarah veut garantir à vingt agricultrices de sa région d’acheter leur production à prix fixe. « Si cela fonctionne, j’étendrai l’expérience à d’autres régions du pays », dit-elle.

Les ONG internationales misent alors sur Sarah Toumi et son association Dream in Tunisia. En 2015, elle décroche une bourse Ashoka, qui lui donne un salaire pendant trois ans et des cours d’entrepreneuse sociale, ainsi qu’une autre de l’organisation américaine Echoing Green, qui met à disposition des fonds et des experts. En novembre 2016, elle remporte deux prix coup sur coup : celui de « La France s’engage au Sud », décerné par l’Etat, et le Rolex Awards for Enterprise.

Le premier lui permet d’emmener deux jeunes collaborateurs de Bir Salah serrer la main de François Hollande à l’Elysée, lundi 7 novembre, et lui vaut d’être présentée à l’Agence française de développement, dont elle espère qu’elle investira dans ses projets. Le second, qui célèbre ses 40 ans, lui a été remis à Los Angeles le 15 novembre. C’est un accompagnement, une mise en avant très prestigieuse et une somme dont elle sait déjà quoi faire. « Avec l’argent de Rolex, je vais acheter 500 kg de graines de moringa, prévoit-elle, construire un centre de formation pour agriculteurs et équiper trois hectares pour tester toutes sortes d’espèces et de systèmes d’irrigation. »

Car le projet a évolué. Désormais, la jeune femme veut garantir à vingt agricultrices de sa région d’acheter leur production à prix fixe : 20 000 euros par an et par hectare si, entre les oliviers traditionnellement espacés de 24 mètres, elles plantent sans labourer des moringas, des fruitiers, des plantes médicinales et de l’aloe vera, une autre espèce à haut rendement. « Si cela fonctionne, j’étendrai l’expérience à d’autres régions du pays », dit-elle.

Sarah Toumi chez ses grands-parents, en Tunisie. Photo Nicolas Fauqué pour M le magazine du Monde

Selma Sghaier, une paysanne de Bir Salah, ne s’est pas fait prier. Sur ses 3 hectares, elle a déjà planté 13 000 moringas, des centaines d’aloe vera, des amandiers et des légumes. En Tunisie, le rendement d’un hectare ne dépasse pas 7 000 euros par an. « Et encore, dit-elle. Ces quatre dernières années, avec la sécheresse, on n’a rien eu. » Des centaines d’oliviers et de grenadiers sont morts. Elle, son mari et leurs six enfants ont survécu en cousant à domicile des chaussures pour une marque allemande et en louant un petit local à un vendeur de briques. « Si je touche vraiment 20 000 euros, espère-t-elle, la vie sera plus facile. On pourra enfin marier nos filles. »

« Contourner le système »

Sarah Toumi doit donc tenir ses promesses, en fournissant de surcroît aux vingt fermières un système d’irrigation au goutte à goutte et des installations de dessalement de l’eau de la nappe phréatique, qui contient 6 grammes de sel par litre. Pour y parvenir, elle veut court-circuiter les intermédiaires, dont les marges en Tunisie sont mirobolantes, et transformer elle-même ses produits agricoles pour le marché tunisien et pour les exportations. D’où son projet de construire six usines, déjà en partie financées. La première, pour les feuilles de moringas, sera adossée à l’huilerie de son grand-père, qui n’en a pas encore entendu parler.

« Elle est unique, elle bouscule les administrations. » Nabil ben Khatra, de l’Observatoire du Sahara et du Sahel

A vrai dire, à part quelques fonctionnaires à Tunis, tout le monde semble désormais convaincu que c’est la Providence qui a renvoyé Sarah Toumi sur la terre de ses ancêtres. « Elle est unique, elle bouscule les administrations », s’amuse Nabil ben Khatra, de l’Observatoire du Sahara et du Sahel. Il apporte une caution scientifique aux projets de Sarah Toumi et s’alarme de la désertification du pays : 11 millions d’hectares sont menacés de dégradation forte en raison des pesticides, de l’usage d’eau salée de la nappe phréatique et de surpâturage. Au moins 10 000 hectares sont perdus chaque année. « Pour réhabiliter les sols, le moringa est un arbre idéal. Mais il n’est toujours pas homologué en Tunisie. Officiellement, il n’existe pas dans le pays. Sarah a bien raison de contourner le système, d’imposer son propre rythme. »

Samira Ismail est l’une des paysannes que l’entrepreneuse franco-tunisienne Sarah Toumi a réussi à convaincre de se lancer dans l’agriculture de moringa, un arbre qui, comme l’acacia, est très économe en eau. Photo Nicolas Fauqué pour M le magazine du Monde.

Même enthousiasme à la mairie d’El Hencha, dont dépend Bir Salah, et qui projette l’aménagement d’une forêt de 50 hectares. « Sarah, c’est la seule à se bouger dans la région. Elle est spéciale, dit devant elle Bahri Mathlouthi, secrétaire général. Elle est à la fois au village et au niveau international. Tenez, notre ville n’est jumelée avec aucune autre. Elle va nous en trouver une ! » En sortant de cette réunion, Sarah est retenue par un employé de la mairie qui cherche à placer sa femme dans un de ses programmes. « Le problème, dit-elle ennuyée, c’est qu’ils comptent tous sur moi ! »

En démarrant la voiture, Khalil sourit. Peut-être le mari pense-t-il que sa femme l’a bien cherché, ce destin. Désormais, les investisseurs se bousculent. Sept fonds américains l’ont appelée. L’un d’eux a débarqué récemment en Tunisie. « Il m’a dit que j’étais beaucoup trop généreuse avec mes 20 000 euros, dit-elle. Que le smic devait suffire. Mais les paysans me font confiance, je ne peux pas les trahir. »

Reportage de TV5 Monde en Tunisie sur le projet Acacias pour Tous (2015)

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