Un dîner à la table du président du Sénat Gérard Larcher, un tête-à-tête avec le chef du gouvernement Édouard Philippe, un entretien avec l’archevêque de Paris Mgr Michel Aupetit, des rencontres avec la maire de Paris Anne Hidalgo et la présidente de la région Île-de-France Valérie Pécresse…

En trois jours de visite à Paris, du 28 au 30 mai, le cardinal Bechara Boutros Raï, patriarche des maronites du Liban et de tout l’Orient, n’aura pas chômé. Et il n’est pas venu seul : l’archevêque maronite de Beyrouth, le vicaire patriarcal, le directeur du Conseil catholique d’information et son conseiller en communication, étaient là aussi.

Le moment clé de son bref et intense séjour aura sans nul doute été, mardi 29 mai à 16 heures, une rencontre avec le président Macron à l’Élysée.

Il y a six mois, la médiation de la France

Selon des sources proches de l’Élysée, du Quai d’Orsay et de Matignon, cet entretien devait s’articuler autour de la nouvelle page des relations franco-libanaises ouverte par Emmanuel Macron lors de la visite d’État en France du président libanais Michel Aoun, en septembre 2017, et poursuivie par une spectaculaire médiation opérée en novembre entre le Liban et l’Arabie saoudite.

Vendredi 25 mai, le président Macron avait d’ailleurs affirmé sur BFMTV que « si la France n’avait pas été là (…), il y aurait peut-être aujourd’hui la guerre au Liban », provoquant la réaction quatre jours plus tard de l’Arabie saoudite.

En effet, le jour même de la rencontre entre Emmanuel Macron et le cardinal Raï à Paris, un porte-parole du ministère saoudien des Affaires étrangères a démenti que le premier ministre libanais Saad Hariri ait été retenu plusieurs semaines contre son gré en novembre, contrairement à ce qu’avait soutenu le président français sur BFMTV.

Transition politique, réfugiés syriens…

Lors de son entretien avec Emmanuel Macron à Paris, le patriarche maronite devait lui remettre un document sur la situation au Liban, au lendemain des premières élections législatives depuis neuf ans, le 6 mai, à la veille de la formation d’un nouveau gouvernement.

Alors que le Liban est miné par une dette publique colossale (69 milliards d’euros – soit 150 % du PIB) et par une corruption endémique, la présence dans le pays d’un million et demi de réfugiés syriens constitue une difficulté supplémentaire.

Ce dossier devait également faire partie des sujets discutés par le patriarche maronite et le président français à l’Élysée, quelques semaines après la tenue à Paris de la conférence CEDRE, réunie le 6 avril à l’initiative de la France, qui avait permis au Liban d’obtenir 9,5 milliards d’euros sous forme de prêts et de dons.

Au chapitre des réfugiés syriens, le patriarche pourrait souligner auprès du président français les conséquences de la loi n° 10 promulguée par Damas début avril, et ses répercussions sur l’équilibre confessionnel déjà fragilisé depuis le début de la crise syrienne.

Et les chrétiens d’Orient ?

Les deux hommes devaient aussi aborder la question des chrétiens au Liban et dans l’ensemble de la région, alors que le président Macron avait inauguré, en septembre, en présence du président libanais Michel Aoun, l’exposition consacrée aux chrétiens d’Orient à l’Institut du monde arabe. Elle a accueilli 155 000 visiteurs en quelques mois, avant de s’installer à Tourcoing en février.

Mardi 29 mai au soir, le cardinal Raï célébrera une messe dans la nouvelle église maronite d’Issy-les-Moulineaux (Hauts-de-Seine). Cette ancienne chapelle reconvertie en 2004 en espace culturel a été « reconsacrée » en janvier 2018 par l’Église maronite.

La visite du patriarche maronite en France se clôturera mercredi 30 mai par une messe à Notre-Dame du Liban et un dîner avec les membres du conseil d’administration du Foyer libanais.