Gérard Genette, en mars 2014. JEAN-LUC BERTINI POUR « LE MONDE »

Grand théoricien de la littérature, praticien de la poétique, spécialiste de la théorie générale des formes littéraires – notamment narratives –, Gérard Genette est mort, vendredi matin 11 mai, a appris Le Monde de source proche de la famille. Il laisse une œuvre considérable, aux développements souvent inattendus. En effet, rien n’est moins académique ou balisé que cette réflexion qui, sans jamais se départir d’une grande rigueur, notamment terminologique, s’autorise bien des détours et l’exploration ludique de la littérature et de ses marges. Et pas seulement de la littérature, mais aussi des autres arts.

Cette liberté de ton et de thèmes offre – surtout dans la dernière étape de son œuvre – une ouverture en direction de lecteurs, amateurs éclairés certes, mais pas forcément spécialistes. Les formes rigides, ou rigidifiées, de la théorie littéraire dans la deuxième partie du XXe siècle, Genette, sans les rejeter, les vivifiait avec un art et une inspiration qui étaient ceux d’un écrivain à part entière. Au même titre que Roland Barthes, Jean-Pierre Richard ou Jean Starobinski – chacun selon des voies propres –, il manifestait la part créative sans laquelle les études littéraires et la critique perdent leur âme et leur vigueur.

Né à Paris en 1930, Gérard Genette était le fils d’un ouvrier qualifié en textile. « Mon père officiait, à la lisière du Sentier, rue Jussienne… » Il passa son enfance et son adolescence à Conflans-Sainte-Honorine (Yvelines). Condisciple de Jacques Derrida à l’Ecole normale supérieure à partir de 1951, agrégé de lettres, il enseigne d’abord (comme Derrida) en classe préparatoire au lycée Montesquieu du Mans, avant de devenir, en 1963, l’assistant de Marie-Jeanne Durry, professeure de littérature française, à la Sorbonne. Quatre ans plus tard, soutenu par Roland Barthes, il est nommé maître de conférences à l’Ecole des hautes études en sciences sociales, puis directeur d’études jusqu’à sa retraite, en 1994. A partir de 1971, il est également visiting professor à l’université de New York.

Une jeunesse communiste

A 18 ans, l’étudiant en lettres avait rejoint les rangs du PCF. Il assura même un moment la rédaction en chef du journal des étudiants communistes, Clarté. « Jeune stalinien », comme il se qualifie lui-même, il fera part de ses doutes à son « aîné prestigieux » de l’ENS, Louis Althusser, après les événements de Budapest en 1956, qui le convaincront de quitter le parti.

Dans ces mêmes années, il fréquente Gilles Deleuze et Jean-François Lyotard et se rapproche alors du groupuscule Socialisme ou barbarie, animé par Claude Lefort et Cornelius Castoriadis. Cette formation hétérogène jouera pour lui « le rôle de cellule de dégrisement du stalinisme ». « Après quoi, je fus libéré de toutes obligations militantes », résumait-il dans un entretien au Nouvel Observateur, en juillet 2006.

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