Prévisionniste à Météo France, Etienne Kapikian explique les conditions particulières qui ont conduit aux précipitations et aux crues actuelles. Une situation que le réchauffement climatique pourrait rendre plus fréquente à l’avenir.

Les quais de Seine inondés, à Paris, le 2 juin. GEOFFROY VAN DER HASSELT / AFP

Les précipitations observées ces derniers jours sont-elles exceptionnelles ?

Etienne Kapikian : localement, oui. Sur le nord-est de la région Centre-Val de Loire et le sud-est de l’Ile-de-France, il est tombé en quelques jours, entre le week-end des 28 et 29 mai et la matinée du jeudi 2 juin, entre 130 et 170 mm de pluies. C’est deux à trois fois ce qui tombe durant la totalité d’un mois de mai classique. Les cumuls les plus importants ont été relevés dans l’est du Loiret, le maximum étant de 173 mm à Melleroy. Autres exemples de valeurs très hautes : 147 mm à Courdimanche (Essonne), 142 mm à Blois (Loir-et-Cher), 139 mm à Orléans (Loiret), 135 mm à Fontainebleau (Seine-et-Marne)…

Ce sont des niveaux de précipitations statistiquement rares et, à l’échelle du Loiret et de la Seine-et-Marne, exceptionnels. Leur « durée de retour » est, selon les endroits, de cinquante à cent ans : cela signifie que de tels épisodes pluvieux ne surviennent, en moyenne, qu’une fois par demi-siècle ou par siècle. A Melleroy, par exemple, le cumul d’eau enregistré a une durée de retour centennale.

Et les crues ?

La situation est surtout critique pour le Loing [affluent de la Seine traversant l’Yonne, le Loiret et la Seine-et-Marne], qui a dépassé le niveau de la crue historique de 1910. La décrue a commencé depuis mercredi dans la partie amont du bassin de cette rivière et, depuis jeudi matin, dans sa partie aval, mais l’onde de crue va continuer à se déployer en direction de la Seine. Celle-ci va donc continuer à monter jusqu’à vendredi, voire samedi.

A Paris, on peut s’attendre à ce que la Seine monte jusqu’à un niveau compris entre 5,30 m et 5,90 m vendredi, un peu en dessous du dernier record de 6,15 m atteint le 4 janvier 1982. Il s’agit donc de sa plus grande crue depuis trente-quatre ans. Mais la situation n’est pas comparable à celle de 1910. Car, hormis le Loing, les autres affluents importants de la Seine ne sont pas en situation de crue exceptionnelle : la Marne, en particulier, ne connaît qu’une faible crue.

Comment la situation va-t-elle évoluer dans les prochains jours ?

S’agissant des précipitations, nous prévoyons encore quelques averses jusqu’au week-end, voire, de façon localisée, jusqu’à lundi. Mais elles seront sans aucune mesure avec les épisodes de ces derniers jours. Le risque d’averses sur les régions touchées par les fortes crues s’atténue donc à partir de vendredi.

D’un point de vue météorologique, comment cette pluviosité record s’explique-t-elle ?

Elle résulte de la conjonction de deux phénomènes. D’une part, une zone de basses pressions installée entre le nord de la France et l’Allemagne, qui a provoqué non seulement des averses mais aussi des pluies continues, notamment sur le Bassin parisien, le Val de Loire et le Centre. D’autre part, la présence de masses d’air chaud et instable venant d’Allemagne, qui ont alimenté la perturbation et produit des cumuls de précipitations très importants.

Une telle perturbation est plus fréquente en saison hivernale, tandis que l’arrivée d’air chaud et instable est caractéristique de la fin du printemps. Mais le mois de mai est souvent très capricieux, très chaotique.

Le réchauffement climatique est-il en cause ?

Il est impossible de relier directement un événement météorologique isolé au changement climatique global. Indépendamment du réchauffement en cours, il y a sans doute eu par le passé des mois de mai marqués par des épisodes pluvieux très intenses. En tout état de cause, si le changement climatique peut avoir un rôle dans les précipitations de ces derniers jours, il n’y a probablement ajouté que quelques millimètres d’eau. L’essentiel vient d’une situation météorologique bloquée sur la France.

Ce que l’on peut dire néanmoins, c’est que dans un climat plus chaud, l’air est aussi plus humide, car il peut contenir davantage d’eau sous forme de vapeur, ce qui génère un potentiel de pluie plus important. Or, nous sommes dans une année très chaude au niveau planétaire et nous avons eu en mai, non pas sur la France elle-même, mais autour d’elle, des masses d’air plus chaud que la normale. De façon générale, certains modèles climatiques prévoient, pour l’avenir, une hausse des précipitations hivernales et printanières, en raison du réchauffement.

Le phénomène El Niño, qui explique en partie le record mondial de chaleur de l’année 2015 et des premiers mois de 2016, joue-t-il un rôle ?

Le fait est qu’en 1983 déjà, nous avions eu un printemps arrosé, après un épisode El Niño très marqué en 1982-1983, comme cela a été le cas en 2015-2016. Il semble qu’El Niño puisse avoir un rôle sur la répartition des masses d’air et des zones de hautes et basses pressions à l’échelle de l’Europe. Mais il faut rester très prudent. Bien d’autres facteurs entrent en jeu dans la circulation atmosphérique générale.

Lire aussi El Niño de retour après cinq ans d’absence