Incapsulando il vaccino antipolio in nanoparticelle a rilascio programmato si può ottenere una protezione completa dalla malattia con un'unica iniezione. Questo permetterà di eradicare la poliomielite anche in quei paesi in via di sviluppo in cui è molto difficile raggiungere i bambini per praticare i richiami altrimenti necessari(red)

Nel 1952 un'epidemia di poliomielite negli Stati Uniti colpiì oltre 50.000 persone, costringendo i pazienti più gravemente colpiti a vivere in un polmone d'acciaio. (Cortesia NIH/US National Library of Medicine)

Un nuovo vaccino a nanoparticelle contro la poliomielite che richiede una sola somministrazione è stato sviluppato da un gruppo di ricercatori del MIT e della Johns Hopkins University School of Medicine a Baltimora. La ricerca che ha portato a questo vaccino - che rilancia la speranza di riuscire a eradicare la poliomielite in tutto il mondo - è descritta in un articolo pubblicato sui "Proceedings of the National Academy of Sciences" Tra il 1988 e il 2013 il numero di casi di poliomielite segnalati in tutto il mondo è diminuito del 99 per cento, ma la malattia non è stata ancora completamente eradicata, in parte a causa della difficoltà di raggiungere i bambini che vivono in aree remote e somministrare le due-quattro iniezioni di vaccino necessarie per sviluppare l'immunità.Il vaccino è l'unica difesa efficace contro l'agente eziologico della malattia, il poliovirus, che nell'uno per cento delle persone infettate riesce a penetrare nel sistema nervoso, dove può causare paralisi e mettere a rischio la vita se vengono colpite le innervazioni della muscolatura dell'apparato respiratorio.Il primo vaccino contro la polio - sviluppato negli anni cinquanta e noto come vaccino Salk - richiedeva da due a quattro iniezioni. Nel 1961 venne poi sviluppato un vaccino orale - il vaccino Sabin - che offre una buona protezione anche con una sola dose, ha costi minori ed è più facile da conservare.Poiché però il vaccino Sabin contiene virus attenuati (e non completamente inattivati come il Salk), è possibile, anche se estremamente improbabile, che il virus subisca una retromutazione e si riattivi.Per questa ragione, da diversi anni nei paesi sviluppati (in Italia dal 2002) si è tornati a una versione potenziata delvaccino Salk. In vari paesi in via di sviluppo, però, le difficoltà legate a una somministrazione ripetuta fanno ancora preferire il Sabin. Questo tuttavia impedisce l'eradicazione della malattia, che in alcune regioni continua far registrare un numero (sia pure limitato) di casi.Per creare un vaccino completamente sicuro e a iniezione singola, il team del MIT ha ora incapsulato il vaccino inattivato tipo Salk in nanoparticelle di un polimero biodegradabile noto come PLGA. Il polimero è stato progettato per degradarsi dopo un certo periodo di tempo, esponendo così l'organismo ai richiami vaccinali che altrimenti richiederebbero nuove somministrazioni.Il principale ostacolo che hanno dovuto superare i ricercatori - e che aveva frustrato i precedenti tentativi di sviluppare in vaccino a nanoparticelle - è stato proprio il perfetto controllo del processo di degradazione del polimero, per evitare che danneggi gli antigeni che devono indurre la risposta immunitaria, rendendo inefficace il vaccino.