Depuis trois ans, l’Algérie s’enlise dans la guerre civile qui, selon certaines estimations, va faire 200 000 morts. Fin 1991, les radicaux du Front islamique du salut (ex-FIS) avaient remporté le premier tour des élections législatives. Ils avaient déjà demandé des présidentielles anticipées, dès leur premier raz-de-marée électoral aux municipales de juin 1990. Mais l'armée avait interrompu le processus lors d’un coup d’Etat. En 1994, le général Liamine Zéroual est à la tête du régime. A la pointe de la rébellion, Djamel Zitouni(ci-contre), émir du Groupe Islamique Armé, le plus sanguinaire des mouvements terroristes algériens, est le commanditaire d’une série d’enlèvements, d’assassinats et d’actions terroristes.







11h05. La France, qui prépare le réveillon de Noël, chavire en plein cauchemar. Bénéficiant des négligences policières et aéroportuaires de l'aéroport Houari-Boumediène d’Alger, quatre islamistes armés embarquent à bord de l’airbus A300 assurant le vol AF8969 devant relier Paris, avec à son bord 229 passagers et douze membres d’équipage.



Abdul Abdallah Yahia, ex petit voyou de 25 ans ayant épousé la cause radicale, est le chef présumé du commando. Il est secondé par un islamiste évadé de prison Makhlouf Benguettaf , 27 ans, originaire d’El Harrach, dans la banlieue d’Alger. Leurs deux complices, surnommés « Lotfi » et le « Maboul », sont nerveux.

Avec une facilité déconcertante, le commando a pu entrer sur la zone réservée sans passer par l'aérogare. Il pleut ce jour-là sur Alger, la surveillance sur les pistes n'est pas à la hauteur. Par ailleurs, le contrôle voyageur laisse apparaître des « dysfonctionnements ». Une soixantaine de personnes seraient ainsi montées à bord sans carte d'embarquement. Le chef d'escale adjoint d'Air France, en poste à l'époque, affirme, lui, que les règles de sécurité ont été respectées par la compagnie. Un mois avant le drame, la DGSE (Direction générale de la sécurité extérieure) évoquait des risques de détournement dans une note. Sans « cibler » expressément le vol AF 8969.

BERNARD DHELLEMME

Portant des imperméables dissimulant des uniformes d’Air Algérie volés quelques semaines auparavant, les pirates de l’air se font d’abord passer pour des policiers et simulent un contrôle d’identité. Le commandant de bord Bernard Dhellemme, en train de régler un problème de centrage de soute, ne comprend pas tout de suite l’anomalie de cette « opération de police » inopinée. «On a commencé à douter lorsqu'on a vu un bâton de dynamite sortir d'une poche », confie Jean-Paul Borderie, le copilote en 2011 à Sud-Ouest.



Dans la foulée, le commando armé passe à l’action en criant « Nous sommes du GIA ! Nous sommes des tueurs, nous prenons le contrôle de l'avion. » Ils brandissent des armes de poing et deux kalachnikov. Jean-Paul Borderie se rappelle : « Ils avaient des sacs plastique plein de munitions et de matériels. Deux bombes ont été retrouvées avec 800 grammes d'explosifs. »



Dans une tension extrême, une passagère récalcitrante reçoit une gifle et une hôtesse est bousculée. Des harangues islamistes et des sourates sur la mort retentissent dans l’avion. Les femmes sont sommées de se couvrir la tête de couvertures en guise de « hidjab ». Les moudjahidins autoproclamés ordonnent au pilote de décoller. En vain, le cauchemar ne fait que commencer.

11h30. Une passerelle est bloquée. Les négociations débutent. Soucieux de faire le jour sur l’islam et la situation en Algérie, les pirates exigent de recevoir un journaliste algérien et un de ses confrères français. Puis, ils ordonnent de s’envoler vers Paris où ils souhaitent tenir, là encore, une conférence de presse. Le commandant de bord n’a de cesse de quitter Alger car il sait que la lutte inexpiable entre le GIA et le gouvernement algérien ne laissera guère de place au dialogue.



Pendant les pourparlers, le commando exige aussi la libération des deux chefs historiques du Front islamique du salut, Abassi Madani et Ali Belhadj, emprisonnés en Algérie pour atteinte à la sûreté de l'Etat.



C'est un univers clos, bourré de kérosène. D'emblée, on envisage le scénario catastrophe...



Les islamistes réclament une fois encore aussi l'autorisation d'un décollage à destination de Paris, avec l’intention d’y mener une opération kamikaze. Pendant la prise d’otage, ils s’appellent par des noms de code « Mobile 2 », « Mobile 3 », « Mobile 4 » et « Mobile 6 » faisant ainsi croire à l’existence d’une demi-douzaine de pirates.



12 heures. Le Groupe d’intervention de la gendarmerie nationale (GIGN) est en alerte. La moitié des effectifs, en permission en cette veille de Noël, est rappelée en urgence.

DEnis Favier

14 heures. Devant le refus des autorités algériennes de coopérer, les terroristes liquident un premier otage et balancent son corps sur la passerelle. Il s’agit d’un commissaire de police algérien qui a eu le tort de faire valoir sa qualité et de demander des explications. «Il a torturé ses frères », lâche le tueur du commando pour justifier son assassinat.



Pour les gendarmes d’élite, la piraterie aérienne est le pire cas de figure : « Un avion est comme un tube à travers lequel il est difficile de distinguer les passagers des preneurs d'otages, résume Denis Favier, actuel directeur général de la gendarmerie qui a mené le GIGN à l’assaut, dans un entretien accordé le 22 mai 2004 au Figaro. C'est un univers clos, bourré de kérosène. D'emblée, on envisage le scénario catastrophe, quelque chose qui aurait préfiguré celui du 11 septembre 2001… ». A Satory, le GIGN exhume de ses banques de données les plans détaillés de l'Airbus, tandis que les négociateurs planchent sur les dernières revendications du GIA.

Le matériel du GIGN

17h30. Après une réunion de crise au Quai d'Orsay avec Dominique de Villepin, alors directeur de cabinet du ministère des Affaires Etrangères Alain Juppé, Denis Favier reçoit l'ordre de « projeter » ses hommes sur Majorque. L'île est à mi-chemin entre l'Algérie et la France. L'unité d'élite, acheminée sur place dans un « Sister Ship », en tout point semblable à l'Airbus détourné, restera 17 heures clouée sur le tarmac de l'aéroport de Palma avant de redécoller vers la métropole.



Le poste de commandement du GIGN, aussitôt dressé près des pistes, actualise, minute par minute, ses fiches sur les faiblesses, la morphologie et l'armement des terroristes, à l'aide des éléments fournis par les otages libérés.





Entre 5 et 10 heures : Les négociations avec les autorités algériennes s’enlisent. La mère du chef du commando est appelée à la rescousse. Par contact radio, elle le supplie de se rendre. Le remède est pire que le mal : ivre de rage, Abdallah Yahia ordonne à un deuxième otage, Bui Giang To, conseiller commercial de l’ambassade du Vietnam, de prendre ses affaires et de venir à l’avant de l’avion. Se croyant libéré, le diplomate revient même à son siège pour récupérer sa veste en cuir. Pourquoi lui ? Il aurait eu le tort de protester, disant refuser d’être mêlés aux problèmes franco-algériens. « De toutes les façons, c’était un bouddhiste plein de diplômes », lâche un des bourreaux.



La tragédie s’accélère encore quand les autorités algériennes feignent de relâcher Abdelhak Layada, un membre du GIA dont les pirates exigent la libération. Lorsqu’ils entendent sa voix par radio, ils exultent. Mais, ils entrent dans une colère noire en découvrant qu’il ne s’agit que d’un enregistrement datant de 1993. Aux passagers, le commando lance : « On va tous mourir, vous n’allez rien sentir… ». Ferhat Mehenni, chanteur et homme politique kabyle, vite reconnu par le commando islamiste, pense être l’un des prochains sur la liste des victimes.

A 21h30, un intégriste demande à parler à un représentant d’Air France : « Ecoute monsieur, on ne relâche plus personne. Regarde bien la porte devant l’avion : tu comprendras notre détermination. ». Yannick Beugnet (ci-contre) un cuisinier de l’ambassade France, est amené à la radio. Les intégristes lui font dire que si l’avion ne décolle pas, il sera assassiné. Son message n’aura pas d’écho. Le jeune homme a vu la mort en face. Les ravisseurs lui ont demandé de se mettre à genoux. Mais leur pistolet s'est enrayé. Quatre ou cinq minutes se sont encore écoulées, avant qu'il ne soit tué. Abdallah Yahia l’exécute d’une balle dans la tête et jette son corps par la porte avant sur le tarmac. Dans la foulée, les fous d’Allah reprennent contact avec la tour de contrôle et brandissent la menace de tuer un passager toutes les trente minutes si l'autorisation de décoller pour Paris n'est pas donnée. Après l'exécution de Yannick Beugnet, le commandant de bord met en garde la tour de contrôle comme en témoigne une radio amateur qui a capté la conversation : «Ça va suivre avec les autres. Alors, est-ce qu'on est décidé à faire quelque chose pour nous laisser partir ?»

LES VICTIMES

Un commissaire algérien 30 ans environ. Après avoir exhibé une carte officielle de la Sûreté algérienne, l’homme, dont l’identité n’a jamais été révélée, est pris à part. « Au nom du Miséricordieux, ne me tuez pas... », supplie-t-il. « Tu invoques Dieu, c’est bien, je ne vais pas te tuer » répond Abdallah Yahia. Le « soldat de dieu » lui serre la main sur la passerelle. Et lui tire une balle dans la tête. Bui Giang To Diplomate vietnamien. Selon une dépêche venant d’Hanoi le présente comme conseiller commercial de l’ambassade du Vietnam à Alger, sans qu’aucune note officielle ne vienne confirmer ou infirmer cette thèse. Il est liquidé de la même manière que le commissaire de police algérien. Yannick Beugnet 28 ans, cuisinier de l’ambassade France. Tué d’une balle dans la tête et jeté sur le tarmac de l’aéroport d’Alger. Un radio amateur a capté ses dernières paroles: «Je m'appelle Yannick Beugnet. Je travaille à l'ambassade de France et notre vie est en danger maintenant. Si vous ne faites rien, ils vont nous exécuter, il faut absolument faire quelque chose rapidement».

22 heures. Les redoutables « ninjas », unité anti-terroriste algérienne créée deux ans auparavant, sont en alerte. Dirigé par des officiers supérieurs qui rêvent d’en découdre avec les islamistes, ce groupe de choc a des méthodes aux antipodes des services spéciaux français. Ils sont réputés pour exterminer leurs adversaires par tous les moyens, sans jamais négocier.



23h30. Edouard Balladur, alors premier ministre, et Alain Juppé, ministre des affaires étrangères, redoublent de diplomatie avec les autorités algériennes. Ils pèsent de tout leur poids pour éviter le scénario du pire et permettre à l’avion de décoller enfin vers Marseille. Tenant les autorités algérienne pour « responsables de la sécurité des ressortissants français présents dans l’avion », le chef du gouvernement s’entretient avec président Liamine Zeroual. Ce dernier peine à convaincre les « durs » de son régime de laisser filer l’avion. Le général major Mohamed Lamari, commandant du Groupe Spécial d’Intervention (GSI) et le général Mohamed Betchine, chef de la Sécurité militaire (SM), font de la résistance avant de céder. Le bain de sang est évité de justesse.



Lors des négociations, les intégristes, qui soufflent le chaud et le froid, ont tour à tour relâché 63 otages, essentiellement des femmes et des enfants, pensant ainsi amadouer les autorités et obtenir l'autorisation de s’envoler vers Paris. A bord de l’AF 8969, l’atmosphère s’est relâchée, du moins en apparence. Avec un extraordinaire sang-froid, l’équipage d’Air France calme la méfiance des pirates pour continuer à faire son métier et installer un climat moins traumatisant pour les passagers. Dans des conditions quasi surréalistes de coexistence pacifique, les pirates se détendent, font admirer comme des gamins leurs armes aux passagers et aux membres de l’équipage.







2h07. Grâce à la pression du gouvernement français, la passerelle qui bloque l’avion est retirée et le vol AF 8969 décolle enfin dans le ciel Alger. Mais les preneurs d'otages apprennent que leur réserve de carburant est trop entamée pour rallier Paris. « Avec tout ce que nous avions consommé pour la climatisation de l'appareil, nous n'avions plus que 10 tonnes de carburant, confie encore à Sud-Ouest le copilote, Jean-Paul Borderie. Nous leur avons dit que l'on ne pourrait pas aller plus loin que Marseille. Ce qui était faux, mais ils l'ont cru. Pour nous, il n'y avait qu'une priorité : quitter l'Algérie. » Marignane est donc désignée comme escale pour effectuer un plein de carburant. De son côté, le commando du GIGN a déjà quitté Palma de Majorque où il s'était pré-positionné et se pose à Marseille Marignane, avant que n’arrive le vol 8969.