Près de Bombala, en Nouvelles-Galles-du-Sud, le 31 décembre 2019. ANDREW QUILTY POUR « LE MONDE »

Editorial. Vivre au quotidien un masque filtrant sur le nez, dans des villes ou des villages cernés par les flammes, dans la hantise de l’accident respiratoire et de la destruction de son habitat et de son environnement. Le calvaire enduré par les Australiens préfigure notre avenir si nous ne parvenons pas à maîtriser le changement climatique. Depuis plus de quatre mois, le sud-est de l’île-continent vit dans une atmosphère de fin du monde, sous un ciel gris obscurci par la fumée des incendies. Déjà, 80 000 km2 de forêts – l’équivalent de l’Irlande – ont disparu, vingt-huit personnes sont mortes et deux mille habitations ont été détruites.

Choqués, des rescapés rencontrés par Le Monde restent hantés par le cri des koalas et des kangourous blessés à mort par les flammes. Car les pertes pour la biodiversité sont immenses : plus d’un milliard d’animaux morts, la forêt d’eucalyptus des montagnes Bleues largement détruite, tout comme celle, tropicale, de Gondwana, elle aussi inscrite au Patrimoine de l’humanité par l’Unesco.

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L’avertissement australien apparaît particulièrement dérangeant, non seulement parce que les incendies ont pris une ampleur cataclysmique telle que l’on n’entrevoit même pas leur terme, mais aussi parce que ce sont des pans entiers de l’un des plus beaux conservatoires de la nature de la planète qui partent en fumée.

Certes, la sécheresse et les incendies qu’elle favorise font partie du paysage de l’été austral. Mais l’ampleur exceptionnelle de la catastrophe conduit indubitablement à mettre en cause le dérèglement climatique, que les responsables politiques australiens, notamment l’actuel premier ministre conservateur, Scott Morrison, considèrent avec scepticisme. Résultat de leurs politiques complaisantes à l’égard des pollueurs et oublieuses des engagements environnementaux : l’Australie, premier exportateur de charbon du monde, est l’un des plus gros émetteurs de CO 2 par habitant de la planète.

« Tchernobyl climatique »

Or il n’est plus temps de douter : si le réchauffement climatique n’est pas l’unique cause des incendies en Australie, il en est l’un des puissants facteurs aggravants. Le cas de ce continent est particulièrement complexe, car il connaît de fortes variations de climat, essentiellement dues au courant côtier saisonnier chaud El Niño, qui explique en soi la survenue d’épisodes de sécheresse extrême. Mais il est avéré que les températures record, directement liées, elles, au changement climatique, favorisent les incendies et augmentent leur gravité.

Ces réserves spécifiques à l’Australie ne valent ni pour l’ouest des Etats-Unis ni pour le Canada, l’Amazonie, la Scandinavie ou la Méditerranée. Dans toutes ces zones, le poids du changement climatique planétaire lié aux émissions de gaz à effet de serre se révèle déjà plus lourd que celui de la « variabilité naturelle » du climat local.

L’embrasement du Sud-Est australien est en réalité un signal d’alarme pour toute la planète. Il annonce « ce que pourraient être les conditions normales dans un monde futur qui se réchaufferait de 3 °C », avertit Richard Betts, le professeur de météorologie britannique qui vient de faire la synthèse de cinquante-sept études récentes portant sur l’impact du changement climatique sur les incendies. Continuer de se voiler la face, ce serait perdre du temps pour mettre en œuvre les politiques aptes à éviter l’avènement du monde apocalyptique que préfigure le « Tchernobyl climatique » décrit par l’écrivain Richard Flanagan. Il faut transformer l’avertissement australien en mobilisation pour la planète.

Le Monde