大分市の高崎山自然動物園で、餌をやる寄せ場にサルが現れなくなっている。サル数を抑制しようと餌の量を年々減らしてきた園に対し、不満を募らせたサルが山奥に引きこもり“ストライキ”に打って出たのが原因で、群れの力関係も影響しているとみられる。書き入れ時の７、８月の来園者は例年より計１万人以上も減り、普段は穏やかな園で緊張感が高まっている。

園によると、高崎山はもともと農作物を荒らす野生のニホンザルに餌付けし、観光資源にした施設。山にはＢ群（約６４０匹）とＣ群（約５９０匹）が生息し、寄せ場には午前にＣ群、午後にＢ群が現れるのが一般的だった。

異変が顕著になったのは今春以降。Ｃ群は毎月１０日ほどの“欠勤”が続き、９月は連続１１日を含む２２日間、１０月も１２日間、姿を見せなかった。Ｂ群も来ない日があるほか、わずかな時間で山に帰っていくなど、不安定な状態が続いている。

園では、一時２千匹を超えたサルを８００匹まで減らそうと、約３０年前から１匹あたりの餌を少しずつ減量。Ｂ群で「餌への不満が爆発した」（職員）ため、餌が豊富な夏から秋にかけて山奥に引きこもるようになったと推察している。さらに餌場を広げようと山の外に出る様子も目撃され、寄せ場に来た時に木の実をたくさん頬張っているサルも確認されている。

Ｃ群は、かつてのリーダー格が恋人を求めて次々にＢ群に入ったため、急激に弱体化。２０１６年以降、山の木の実などが減る冬場はＢ群が寄せ場を占拠するようになった。近づけなくなったＣ群は「寄せ場に来る習慣自体、なくなった可能性がある」という。

サルの減少に伴い来場者は大幅減。７月は１万４１６６人（前年同月比４５７３人減）、８月は３万１２９０人（同６７５８人減）、９月は１万３４２１人（同４０５９人減）となった。園は今夏、デザートの芋を「紅あずま」などのブランド芋に変え、「スイーツの魅力」でサルを誘ってきたが、結果には結びついていない。

さらに園が懸念するのはＣ群の消滅だ。今の群れの様子は、覇権争いに敗れて寄せ場に来なくなり、０２年に消滅を確認したＡ群と似ているという。Ｃ群には、英国の王女と同名で有名になり、「選抜総選挙」で連覇した人気者のシャーロットもいる。

Ａ群が消滅した直後には、園を去ったサルが付近の畑などで農作物を食べる「猿害」が多発しており、同様の事態も心配している。

サルたちの今後の動きは予断を許さない。園側は「慎重に経過を観察しながら対策を考えるしかない」と気をもんでいる。

＝2018/11/08付 西日本新聞朝刊＝