Eric Garner, à droite, avec ses enfants dans une photo de famille non datée publiée par l'ONG National Action Network. AP/Uncredited

La décision ne pouvait pas plus mal tomber. Pour la seconde fois en moins de dix jours, un grand jury américain a décidé, mercredi 3 décembre, de ne pas poursuivre un policier blanc, impliqué dans la mort d'un suspect noir.

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Une assemblée populaire de Staten Island, un quartier de New York, a ainsi estimé que Daniel Pantaleo ne devait pas être inculpé pour la mort d'Eric Garner, qu'il tentait d'arrêter le 17 juillet. Un autre grand jury avait tranché de façon similaire le 24 novembre, à la suite de la mort, en août, de Michael Brown, un adolescent de Ferguson (Missouri), provoquant une série de manifestations, qui se sont traduites par une centaine d'arrestations.

M. Garner, 43 ans, était soupçonné de vente illégale de cigarettes sur le terminal portuaire de Staten Island. Ce père de six enfants avait fait l'objet d'une arrestation musclée, alors qu'il n'était pas armé. La scène avait été filmée par un vidéaste amateur.

Sur ce film, on voit plusieurs policiers l'interpeller, tandis que l'un d'eux passe son bras autour du cou de M. Garner pour le plaquer au sol. L'homme, en surpoids et asthmatique, se plaint à plusieurs reprises de ne plus pouvoir respirer, avant de perdre connaissance. Après avoir été conduit à l'hôpital, il était déclaré mort quelques instants plus tard. Le médecin légiste avait conclu à un homicide, auquel la strangulation du policier avait contribué.

« UN PERMIS DE TUER UN HOMME NOIR »

« Après délibération sur les éléments de l'enquête qui lui a été présentée, le grand jury a trouvé qu'il n'y avait pas de cause raisonnable de voter pour une inculpation », a indiqué le procureur de Staten Island, Daniel Donovan, alors que l'assemblée populaire a procédé à l'audition d'une soixantaine de témoins. « Oh mon Dieu, vous êtes sérieux ? », s'est exclamée la veuve de la victime, Esaw Garner, en entendant la nouvelle. « Je suis complètement bouleversée. On peut voir dans la vidéo que le flic est complètement dans son tort », a-t-elle déclaré au Daily News.

Pour le père de la victime, Benjamin Carr, cette décision ne fait aucun sens. « C'est juste un permis de tuer un homme noir », estimant que le système judiciaire « ne vaut rien ». Il a néanmoins joint sa voix aux appels au calme qui se sont multipliés tout au long de l'après-midi.

RASSEMBLEMENTS À NEW YORK

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Des rassemblements ont commencé à se former à Staten Island, dans le quartier de St George, près du lieu du drame. Plusieurs milliers de personnes se sont également réunies à Times Square, à Manhattan, brandissant des pancartes « Respectez les droits de l'homme », « Justice pour Eric Garner et Michael Brown » ou encore « Contre la tyrannie policière ».

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Dans la gare de Grand Central, plusieurs dizaines de manifestants se sont couchés sur le sol en silence en signe de solidarité avec la victime. Selon la police, 83 personnes ont été arrêtées à New York durant ces manifestations.

Au cours d'une conférence de presse, peu avant la décision du grand jury, dans la matinée de mercredi, Bill Bratton, le chef de la police de New York a déclaré qu'il espérait que les manifestations seraient pacifiques, tout en soulignant que les forces de police se préparaient à toute éventualité. « Nous avons eu un peu de temps pour nous préparer pour les événements qui se dérouleront ici dans les prochains jours », a-t-il déclaré. Il a souligné que pour assurer que les gens puissent exprimer leur opinion, la police « prendrait des mesures énergiques » contre ceux qui utiliseraient les manifestations pour enfreindre la loi.

ENQUÊTE AU FÉDÉRAL

De Washington, Barack Obama a réagi à la décision du grand jury en déclarant : « Quand quelqu'un n'est pas traité avec égalité selon la loi, c'est un problème et c'est mon travail, en tant que président, de le résoudre. » Le département de la justice a par ailleurs annoncé, mercredi soir, l'ouverture d'une enquête au niveau fédéral pour violation des droits civiques dans cette affaire, requête de longue date de la part de la famille d'Eric Garner, explique le Washington Post.

Daniel Pantaleo s'est lui aussi exprimé au travers d'un communiqué : « Je suis devenu policier pour aider les gens et pour protéger ceux qui ne peuvent pas se protéger eux-mêmes, explique-t-il. Cela n'a jamais été dans mes intentions de nuire à quiconque et je me sens très mal à propos de la mort de M. Garner. Mes prières sont destinées à lui et sa famille et j'espère qu'ils accepteront mes condoléances personnelles pour la perte qu'ils ont subie. » Depuis le drame, le policier s'est vu retirer son arme et son insigne de police. Il reste suspendu jusqu'à ce que les conclusions d'une enquête interne soient rendues.

Cette affaire intervient alors que le maire de New York, Bill de Blasio, qui a pris ses fonctions en janvier, avait présenté comme une priorité la réforme des pratiques policières, pour recréer la confiance avec les communautés, hispaniques et noires notamment. « La violence ne nous mènera nul part » a déclaré M. de Blasio lors d'une conférence de presse à Staten Island, mercredi, appelant à ne pas « salir le nom d'Eric Garner en devenant violent ».

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