Un articolo pubblicato sulla rivista “Nature Astronomy” descrive lo studio di resti dei supernova identificati con la sigla 1E 0102.2-7219 nella Piccola Nube di Magellano. Un team di ricercatori guidato da Frédéric Vogt ha usato lo strumento MUSE installato sul VLT dell’ESO per osservare un grande anello di gas in quel sistema che si sta espandendo lentamente nelle profondità di altri numerosi filamenti di gas che invece si stanno muovendo rapidamente lasciandosi dietro una stella di neutroni al centro.

La Piccola Nube di Magellano è una delle galassie nane satellite della Via Lattea ed è distante circa 200.000 anni luce dalla Terra. Anni fa una sorgente di raggi X era stata scoperta al suo interno ed etichettata semplicemente come p1 ma i ricercatori non erano riusciti a stabilirne la natura. Era stata riconosciuta la presenza di resti di supernova ma non era chiaro se p1 si trovasse al loro interno o dietro di essi.

Lo strumento MUSE (Multi Unit Spectroscopic Explorer) installato sul VLT (Very Large Telescope) dell’ESO in Cile è entrato in funzione nel 2014 ed è stato potenziato nel 2017 per permettere di ottenere immagini tridimensionali degli oggetti osservati. Il suo uso ha rivelato la presenza di un grande anello di gas nel sistema 1E 0102.2-7219.

I ricercatori guidati da Frédéric Vogt, fellow dell’ESO, si sono resi conto che quell’anello coincideva perfettamente con la sorgente p1 scoperta anni prima. Ciò indicava che p1 si trovasse all’interno dei resti di supernova. A quel punto, i ricercatori hanno usato dati dell’archivio delle osservazioni effettuate con l’osservatorio per i raggi X Chandra della NASA per stabilire che si trattava di una stella di neutroni isolata con un campo magnetico debole.

La stella di neutroni è ciò che è rimasto dopo la supernova, una sfera con un diametro di circa 10 chilometri ma con una massa maggiore di quella del Sole. Questi strani oggetti possono avere campi magnetici estremamente potenti ma quelle con campi magnetici deboli dovrebbero essere comuni. Il problema è individuarle perché brillano solo ai raggi X. La conferma che p1 sia un oggetto di quel tipo è arrivata grazie a osservazioni nelle frequenze ottiche.

L’immagine (ESO/NASA, ESA and the Hubble Heritage Team (STScI/AURA)/F. Vogt et al.) è una composizione che mette assieme osservazioni effettuate con diversi telescopi. Lo sfondo rossastro arriva dal telescopio spaziale Hubble e rivela gli sbuffi di gas che formano i resti della supernova 1E 0102.2-7219 in verde. L’oggetto rosso con un centro scuro arriva dallo strumento MUSE e le componenti blue e porpora arrivano dall’osservatorio spaziale Chandra. La chiazza blu al centro dell’anello rosso è la stella di neutroni.

Liz Bartlett, un’altra autrice dell’articolo e anch’essa fellow dell’ESO in Cile, ha fatto notare che l’oggetto scoperto è il primo a essere confermato oltre la Via Lattea, un risultato possibile grazie all’utilizzo di MUSE. Secondo la ricercatrice ciò può aprire nuove possibilità di scoperta e studio per questi resti stellari. In sostanza, la sorgente p1 era sotto osservazione ma è stato necessario l’aiuto di un nuovo strumento per stabilirne la natura e consentire un bel passo avanti nella ricerca.