Eine weitere neue Wirkstoffklasse aus Bodenbakterien wurde dieses Jahr dann ebenfalls durch die neue Chip-Technologie an der Rockefeller University in New York von Sean Bradys Forschungsgruppe entdeckt, die Malacidine. Die Forscher untersuchten systematisch mehr als 2000 Bodenproben aus verschiedenen Regionen der USA und entdeckten dabei die zwei Malacidin-Klassen A und B, die in Anwesenheit von Kalzium an ein Vorläufermolekül der bakteriellen Zellwand binden und somit den Zellwandaufbau verhindern, ähnlich wie Teixobactin. Die Malacidine wirken daher auch gegen die verschiedensten grampositive Erreger, die gefürchteten multiresistenten S.aureus-Stämme (MRSA) mit eingeschlossen.

Alte Wirkstoffe neu entdeckt

Während einige Fachleute die Natur vom Meeresgrund bis zum Permafrost nach neuen Molekülen durchforsten, sind andere zuversichtlich, dass aus den alten Antibiotika noch etwas rauszuholen ist. Ihre Arbeitsgruppen optimieren zusätzlich chemisch die altbewährten Wirkstoffe, um schon vorhandene Resistenzen zu umgehen oder ihre antibakterielle Wirkung auf neue Bakterienfamilien zu erweitern.

So stellte ein Team um Christopher Heise vom Pharmaunternehmen Genentech das Molekül G0755 vor, ein neues Antibiotikum gegen gramnegative Bakterien. Der Wirkstoff stammt von den Arylomycinen ab, die bisher nur gegen die einfacher zu behandelnden grampositiven Bakterien wirkten und wurde in fünf Jahren Arbeit systematisch chemisch weiteroptimiert. Die Substanz wirkt nicht nur deutlich effektiver gegen die schon vorher damit behandelbaren Erreger, sondern tötet zusätzlich die beiden hochgefährlichen »high priority«-Keime Pseudomonas aeruginosa und Acinetobacter baumannii ab – und ist somit die erste neue Antibiotikaklasse gegen gramnegative Bakterien seit 50 Jahren, betonen die Autoren.

Die beiden Erreger führen die 2017 von der Weltgesundheitsorganisation veröffentlichten Prioritätenliste der gefährlichsten multiresistenten Krankenhauskeime an. Die zusätzliche Zellwand gramnegativer Bakterien blockt die meisten Wirkstoffe direkt ab, nahezu alle anderen verfügbaren Wirkstoffe versagen hier inzwischen. Bisher steht kein einziges neues Medikament vor der Zulassung oder ist auch nur in einem fortgeschrittenen Entwicklungsstadium, der Bedarf nach neuen Antibiotika gegen diese Keime ist besonders prekär.

Die systematische chemische Optimierung schon bekannter Wirkstoffe ist nicht nur in diesem Fall eine sehr erfolgreiche Strategie – nahezu alle neu zugelassenen Medikamente seit 1962 wurden auf diesem Weg entwickelt. Auch heute noch können diese chemisch veränderten Varianten dringend benötigte Zeit verschaffen, allerdings ist die Methode limitiert – ein Molekül kann nicht unendlich verändert werden, und nicht alle Wirkstoffe lassen sich gleich gut modifizieren. Neue Antibiotikaklassen zu finden, ist zwar aufwändig und teuer, aber ohne sie geht es nicht.

Politischer Rückenwind für die Industrie

Ob die jüngst neu entdeckten Wirkstoffe Malacidin A und B, Teixobactin und G0775 halten, was sie versprechen, ist allerdings alles andere als sicher. Ihre wirkliche Bewährungsprobe kommt erst noch: die präklinischen und klinischen Studienphasen. Nur etwa zehn Prozent der Wirkstoffe, die in den präklinischen Studien starten, erweisen sich später als wirksam und unbedenklich genug, um tatsächlich als Medikament zugelassen zu werden. Der Weg eines neuen Medikamentes vom Reagenzglas bis zur Zulassung ist ein sehr teurer und langwieriger Prozess: Im Schnitt vergehen 13,5 Jahre und kostet die Unternehmen bis zu 1,6 Milliarden US Dollar.