DUNEDIN, Floride | Tim Raines n’a guère changé. Il a beau avoir 55 ans, l’ancien voltigeur étoile des Expos a l’air de s’amuser dans le vestiaire des Blue Jays à leur complexe d’entraînement à Dunedin.

Il taquine des joueurs qui ont 30 ans de moins que lui. Raines en est à sa troisième année comme instructeur dans les ligues mineures pour l’organisation torontoise.

Il coordonne le travail effectué avec les jeunes voltigeurs de l’organisation. Il va sans dire que Raines leur enseigne aussi l’art de voler des buts, lui qui a réussi 808 larcins au cours de sa carrière.

Ils doivent s’informer sur Google!

«Certains joueurs ne savent absolument rien à mon sujet, a-t-il dit en riant. Ils doivent aller sur Google pour savoir qui je suis. Ah! ces jeunes. Ils ne connaissent rien à l’histoire du baseball...

«Je suis toutefois heureux de pouvoir leur transmettre mes connaissances, de pouvoir remettre quelque chose au monde du baseball qui m’a permis de très bien gagner ma vie.»

Raines a été l’un des meilleurs premiers frappeurs de l’histoire avec ses 2605 coups sûrs, ses 1571 points comptés et ses 980 points produits en 23 saisons dans les majeures, dont 13 avec les Expos.

Une augmentation encourageante

Pourtant, il n’a toujours pas réussi à obtenir sa place au Temple de la renommée du baseball. Raines a récolté un total de 55 % des votes des membres de l’Association des chroniqueurs de baseball le mois dernier, une augmentation encourageante de 9 % sur le pourcentage de votes obtenu l’année précédente.

«Malheureusement, il ne me reste plus que deux années d’admissibilité pour obtenir les 75 pour cent des votes requis. J’espère que ça va débloquer», a raconté Raines.

«Le grand Reggie Jackson m’a dit l’autre jour que je méritais d’être admis et ça m’a beaucoup touché, a-t-il poursuivi. Je n’ai cependant aucun contrôle sur le vote des chroniqueurs de baseball.

«Je crois avoir encore des chances d’être élu, mais le fait qu’on ait changé les règles et qu’on ait réduit de 15 à 10 le nombre d’années d’admissibilité ne me favorise pas.»

Le retour d’une équipe à Montréal

Raines, un athlète sympathique s’il en est un, tente tant bien que mal de camoufler son amertume.

Oui, il souhaite de tout coeur rejoindre ses anciens coéquipiers Gary Carter et Andre Dawson au Panthéon de la renommée. On sait que d’autres anciens membres des Expos, soit Pedro Martinez et Randy Johnson, seront intronisés cet été.

«Mes statistiques sont là et je ne peux rien y changer. On verra bien ce qui arrivera», a-t-il lancé en grimaçant.

«Les deux choses qui me feraient le plus plaisir dans la vie seraient d’être admis au Panthéon de la renommée et de voir le baseball majeur revenir à Montréal», a confié Raines dans cette entrevue accordée au Journal de Montréal.

«Je me croise les doigts au sujet du Temple de la renommée et j’espère que le projet Baseball Montréal débouchera un jour sur le retour d’une équipe dans cette ville où j’ai adoré jouer.

«Il est certain que ça prendrait la construction d’un stade au centre-ville, mais rien n’est impossible.»

Des liens très forts

Les yeux de Raines s’illuminent lorsqu’on lui parle de ses années passées avec les Expos.

«J’ai grandi à Montréal et les liens avec la ville sont restés très forts, a-t-il raconté. Mon épouse est originaire d’Ottawa. Je suis le père de deux filles et j’aimerais qu’elles étudient au Canada, là où l’enseignement m’apparaît supérieur. Il y a une belle qualité de vie chez vous.»

Il viendra de nouveau à Montréal durant la première semaine d’avril alors que les Blue Jays affronteront les Reds de Cincinnati au Stade olympique.

«Lorsque j’ai aperçu les gradins du stade remplis en mars dernier, de merveilleux souvenirs m’ont envahi. J’en avais les larmes aux yeux», a confié Raines, qui participera au gala organisé par le Projet Baseball Montréal le mercredi 1er avril. Il ne savait pas que Martin avait grandi à Montréal

DUNEDIN | Tim Raines a appris quelque chose au sujet de Russell Martin au cours des derniers jours.

«C’est fou mais je ne savais pas qu’il était originaire de Montréal et qu’il avait appris à jouer au baseball au Québec», a-t-il avoué.

«C’est lui-même qui m’en a glissé un mot. Je crois qu’il obtiendra toute une ovation lorsqu’il sera présenté à la foule le soir du 3 avril au Stade olympique.»

Raines est d’avis que les Blue Jays ont réalisé un coup de maître lorsqu’ils ont mis sous contrat un receveur de la trempe de Martin en novembre dernier.

«Il est assurément l’un des meilleurs à sa position et cela, depuis ses débuts dans les majeures avec les Dodgers, a-t-il dit. Il occupe une position si importante.

«Il est crucial pour une équipe d’être forte au milieu du terrain, soit avec le receveur, le lanceur, le joueur de deuxième but et le voltigeur de centre», a poursuivi Raines.

«Avec Russell Martin derrière le marbre, les Blue Jays formeront une meilleure équipe. Je m’attends à de très grosses saisons de sa part à Toronto.

«Non seulement excelle-t-il sur le plan défensif mais j’aime son coup de bâton. Le stade couvert des Blue Jays devrait lui permettre de cogner un plus grand nombre de longues balles.»