La república de Palaos –un archipiélago situado en el Pacífico occidental– se convirtió el pasado 1 de enero en el primer país en imponer una prohibición generalizada del uso y venta de productos de protección solar que contengan oxibenzona y octinoxato. La decisión ha sido tomada para proteger sus arrecifes de coral. Evidencias científicas demuestran que estos filtros solares orgánicos son altamente tóxicos para la vida marina.

El Gobierno de Palaos ha justificado la prohibición en la necesidad de evitar daños irreparables en las formaciones de coral tales como el blanqueamiento, debido a la pérdida de sus algas simbióticas, las malformaciones en el crecimiento y el desarrollo prematuro de un esqueleto duro en las larvas de coral.

La legislación aprobada en la isla incluye otras ocho sustancias químicas que generan daños a dicho ecosistema. Quien incumpla la norma será multado con 1.000 dólares, además de sufrir la confiscación del producto por parte de las autoridades. “Tenemos que respetar el medio ambiente porque es el nido de la vida”, dijo el presidente del país, Tommy Remengesau.

El veto afecta a las cremas solares que contengan como ingredientes orgánicos oxibenzona y octinoxato, entre otras sustancias utilizadas como factores de protección solar, ya que tienen la capacidad de absorber la luz ultravioleta. Pero se cree que contribuyen a hacer que el coral sea más susceptible de sufrir la decoloración, una enfermedad que hace que se vuelvan de color blanquecino. Las investigaciones publicadas en el 2015 demostraron que la oxibenzona era tóxica y que podía frenar el crecimiento de los corales jóvenes, según se demostró en pruebas de laboratorio. Estas sustancias químicas también fueron encontrados en hábitats críticos y en los tejidos de nuestras más famosas especies marinas.

El mayor impacto se da en bahías de aguas estancadas y con poca profundidad, dice la experta Silvia Díaz Cruz

La Fundación Internacional de Arrecifes de Coral dijo que los químicos prohibidos por Palaos son “conocidos contaminantes” y que “la mayoría de ellos son increíblemente tóxicos para las etapas juveniles de muchas especies salvajes”. Pero no es el único sitio del planeta donde se adopta esta medida. Las islas Vírgenes (territorio de EE.UU. del Caribe, entre la República Dominicana y Dominica) han prohibido al inicio de este año las cremas solares que contengan no solo oxybenzona y octinoxato, sino también octocryleno, otro filtro solar habitualmente utilizado.

Por su parte, Hawái tiene previsto incorporar la misma medida el 1 de enero del 2021. No obstante, esta restricción ya se aplica en la principal isla del archipiélago, Big Island, muy frecuentada por embarcaciones y cruceros turísticos, y donde se practican numerosos deportes acuáticos. “En la bahía de Kealakekua, ya ha sido prohibido el uso de estas sustancias tóxicas para el medio ambiente”, explica la doctora Silvia Díaz Cruz, una de las principales expertas mundiales en contaminación por filtros solares, investigadora del Instituto de Diagnóstico Ambiental y Estudios del Agua (Idaea-CSIC). Sus investigaciones han contribuido a que Hawái y Palaos hayan decidido prohibir estos filtros solares.

“El impacto ambiental de los filtros de protección solar es global; localmente tiene mayor incidencia en ecosistemas vulnerables, por ejemplo, en zonas coralinas y en áreas marinas cerradas y de poca profundidad donde las aguas no circulan tan rápido y se produce una concentración de los productos tóxicos”, explica Díaz Cruz. “Generalmente son zonas con mayor afluencia de turistas”, añade Díaz Cruz. “La Administración Nacional Oceánica y Atmosférica de EE.UU. (NOAA) ha advertido que los filtros solares también pueden dañar a los peces, algas y demás especies marinas, lo que a su vez pone en peligro a “las demás criaturas que dependen de ellos como fuente de alimento”. Según la Agencia Americana de Drogas y Alimentación (FDA), estos componentes dañinos también han sido hallados en delfines.

A diferencia de los filtros solares orgánicos, que son absorbidos por la piel, los protectores inorgánicos (óxido de zinc y óxido de titanio) reflejan la radiación solar. Los expertos consideran que éstos últimos son una mejor opción. “El problema radica en el tamaño; cuando estos óxidos metálicos son de tamaño nanométrico –mil millonésima parte de un metro– pueden producir radicales muy tóxicos para los organismos acuáticos, ya que oxidan el ADN, los lípidos y las proteínas, con lo que afectan a su función y causan mutaciones” afirma la doctora Díaz Cruz.