昨年7月にテスラが「モデル3」の生産を開始したとき、イーロン・マスクは工場で働くスタッフに向けて、自分たちはこれから「生産地獄」に追い込まれると告げた。これまでにない需要に対応するために、生産能力を大幅に引き上げる必要に駆られていたためだ。

あれから9カ月以上が過ぎたいまも、マスクがその“地獄”から抜け出す道を見つけていないことは明白である。だが少なくとも、正しい方向には進んでいるように見える。

テスラが4月1日に発表した四半期の生産統計によると、3月最終週のモデル3の生産台数は2,020台に達している。これは直近1週間に限った数字で、また現時点でマスクが目標に掲げる週2,500台には届いてはいない。だが、大きな進歩ではある。なお、3カ月の合計生産台数は9,766台となり、週平均では約800台だった。

辛抱強く待ち続けている多くのテスラファンは、ほっとしただろう。マスクが直に生産の指揮を執っていることも、安心材料となるニュースだ。当の本人はというと、再び工場で寝泊まりしているらしい（数年前に「モデルⅩ」の生産に着手したときも同じような事態に陥り、工場に泊まり込んでいた）。彼はTwitterで「自動車ビジネスはつらいよな」と漏らしている（ウェブメディア「The Information」の記事への反応である）。

イーロン・マスクのツイート。再び工場で寝泊まりしながら生産の指揮を執っていることを明らかにするとともに、「自動車ビジネスはマジでつらい」といった愚痴をこぼしている。

投資家向けの文書ではより改まった調子になっているが、そのトーンは楽観的だ。「わたしたちは近代的な自動車メーカーとしては、どこよりも速いペースで成長を遂げています。これが続けば、T型フォードで急成長したフォードをもしのぐことになるでしょう」

しかし、ライン生産による大量供給を実現したヘンリー・フォードに勝るには、生産工程を安定化させなければならない。ここ数カ月は特にバッテリー生産を巡っていくつかの壁にぶつかったが、カリフォルニア州フリーモントの工場を一時的に閉鎖して装置を見直すことで、問題の大半は解決したという。このため今後は生産スピードが大幅に改善する見通しで、7月末までにモデル3の週当たりの生産台数を5,000台に引き上げるという目標は据え置いている。

モデル3は上位モデルから順に出荷へ

いまだに黒字転換を果たせておらず、手もちの資金を浪費し続けている新興メーカーにとって、事前予約した45万人に製品を届けることは極めて重要だ。クルマを売れば、実際に収入が得られる。またテスラはこれまでに、今年は既存の融資以外の資金調達は必要ないと明言している。

現在組み立てられているモデル3は、5,000ドルのプレミアムパッケージや、9,000ドルの大容量バッテリーを搭載したハイスペックモデルのみだ。3万5,000ドルの「標準」モデルより価格が高いため、利益率の上昇が見込めるという。標準モデルはデュアルモーターの全輪駆動（AWD）などほかのオプションが付いたモデルと合わせて、年内には納車が始まる見通しだ。

モデル3に対する評価については、『WIRED』US版に寄せられたものも含めて肯定的なレヴューが多い。品質に満足できないという購入者もいるが、テスラはこれに反論する。

また既存のモデルXと「モデルS」も好調で、1〜3月の生産台数は2モデル合わせて2万4,728台だった。すべて合計すると、直近3カ月は3万4,494台が出荷されたことになる。四半期ベースでは過去最高だ。

リコールに事故などの課題も山積

四半期の最終週によい結果を出したのは、投資家への報告を前にしたイメージ操作との見方もある。しかし単に、生産ラインがついにうまく機能し始めたということだろう。テスラはようやく、大量生産による黒字化が可能であることを証明するためのスタートラインに立つことができたのだ。

一方で、テスラが対処すべき問題はほかにもある。3月23日に起きたモデルXの衝突死亡事故は、自動運転システムが作動中だったことが明らかになっており、当局が調査を始めている。また29日には、これまでで最大規模となるリコールを明らかにした。対象となる車両は12万3,000台に上る。

しかし、テスラの未来で最も重要なのは、モデル3の生産だ。仮に7月までに週当たりの生産台数5,000台を達成できたとしても、モデル3の予約をすべてさばくのには数年かかるという。

マスクが自身の会社を生産地獄から救い出し、“地獄の辺土”で待ち望む顧客たちを解放する日がやってくることを祈ろう。