En dix ans d'existence, Reddit a généré 36 millions de comptes utilisateurs, 190 millions de posts et 1,7 milliard de commentaires. Chaque mois, ce sont plus de 334 millions de pages qui y sont consultées sur d'innombrables sujets de discussions, rassemblés en fonction de leur popularité sur la page d'accueil ou de multiples sous-rubriques.

Mais, au sein du plus grand forum du monde, malgré ce succès colossal, on continue à se considérer comme une sorte de micro-société fermée. « Nous ne nous considérons pas simplement comme une entreprise mais comme le gouvernement d'un nouveau type de communauté », écrivait l'ancien PDG Yishan Wong en septembre 2014. Depuis, en l'espace d'un mois et demi, l'Etat Reddit a vu son président démissionner, ses parlementaires se mettre en grève et a tenté d'affronter des éléments radicaux en son sein alors que certains habitants menaçaient d'émigrer dans d'autres contrées à la législation moins contraignante.

Forum américain réputé pour abriter certaines communautés violentes, misogynes et racistes, pour avoir été la plaque tournante de photos volées de célébrités en août 2014, Reddit tentait depuis pourtant plusieurs mois de soigner son image. Car l'entreprise cherche à séduire les investisseurs. L'entreprise fille du géant américain Advance Publications (Condé Nast) peine encore à dégager des revenus suffisants malgré une valorisation à près de 500 millions de dollars il y a un an à peine.

A partir de la fin de 2014, l'administration a tenté d'imposer de nouvelles politiques de modération, épaulée par Ellen Pao, ancienne investisseuse et PDG fraîchement nommée à la tête de cette fourmilière. En face, certains utilisateurs du site ont manifesté bruyamment leur désaccord avec la direction que prenait Reddit. C'est dans ce contexte tendu que se sont précipités les événements qui ont perturbé le fonctionnement du forum pendant plus d'un mois et amené à la démission de la PDG au début de juillet.

Aujourd'hui, le site s'est apaisé, mais il n'est pas à l'abri d'un nouveau soulèvement, voire d'un nouveau scandale. Au sein de la communauté même de Reddit, il est parfois difficile de définir les opinions dominantes, les avis partagés sur tel ou tel événement. Si une partie des utilisateurs se moque de tous ces débats, d'autres ont suivi le moindre rebondissement avec une extrême minutie. Retour sur ces cinquante jours de crise d'une des plus importantes communautés d'Internet.



La première étincelle

Le 10 juin, l'administration de Reddit craque une première allumette en précisant ses règles de modération. Tous les forums, appelés « subreddits », favorisant le harcèlement d'autres utilisateurs seront supprimés, indiquent-ils. La peine est immédiatement appliquée à cinq forums, dont FatPeopleHate (littéralement « Haine des gros », surnommé « FPH »), qui comptait plus de 150 000 inscrits. Les autres forums s'attaquaient notamment aux internautes transgenres et stigmatisaient les personnes en fonction de leur origine. « Nous voulons nous impliquer le moins possible dans les interactions [sur Reddit], mais nous interviendrons si nécessaire pour protéger la vie privée, la liberté d'expression, et empêcher le harcèlement », ont indiqué plusieurs responsables du site dans un communiqué.

Une démarche soutenue par une partie des utilisateurs. « Je dois avouer que j'étais enchanté par cette décision pour deux raisons : la première étant que je méprisais ce subreddit et d'autres similaires, et la seconde parce qu'il est toujours fascinant de regarder les utilisateurs s'écharper », explique au Monde WeirdF, modérateur du forum consacré au groupe de rock Muse. « Chez nous, il y avait quelques abonnés déçus, mais la plupart des utilisateurs étaient satisfaits », affirme Afrofagne, modérateur du forum France. Certains ont en revanche pointé du doigt l'existence de subreddits encore plus haineux qui n'avaient pas été concernés par la vague de suppressions.

Une capture d'écran de l'archive de FatPeopleHate (contient des propos violents) Reddit

Mais la nouvelle a, à l'inverse, ulcéré de très nombreux internautes, pour différentes raisons. Pour de nombreux utilisateurs, Reddit est un espace qui doit être le moins policé possible, et la décision des administrateurs est considérée comme une attaque en règle sur la liberté d'expression. Une position partagée par Oni_Kamin, modérateur d'un forum consacré aux jeux en ligne, interrogé par Le Monde :

« Personnellement, je n'ai rien contre les obèses, mais si quelqu'un veut haïr une personne parce qu'elle est grosse, je ne suis pas en position de le contredire. Les gens n'ont pas à tous s'aimer les uns les autres, cette paix utopique n'est qu'une chimère. »

D'autres internautes ont pris la défense de FPH, assurant que ses membres ne harcelaient personne et ne violaient pas les règles de Reddit. « J'ai peut-être loupé quelque chose, peut-être incitaient-ils à la violence, et dans ce cas je suis en accord total avec leur disparition du fait des règles du site, mais si c'est comme je l'ai vu et qu'il n'y a eu aucune violation, alors non, je ne suis pas d'accord avec cette mesure », affirme Oni_Kamin. Le site conservateur Breitbard a, quant à lui, indiqué que le forum servait même de motivation à ceux qui cherchaient à perdre du poids.

Difficile pourtant de voir en FPH un espace sain et réconfortant pour les internautes ne correspondant pas aux standards de finesse imposés. En parcourant les archives, on peut lire des propos très violents. « Cette Polonaise a perdu la garde de son enfant parce qu'elle était trop grosse. Il y a un espoir ! », pouvait-on par exemple lire parmi les sujets populaires du forum. La majorité des publications était un mélange de moqueries parfois très violentes et de déclarations de haine. Plusieurs sujets incitaient même les membres à se moquer des obèses dans la vie quotidienne pour les encourager à perdre du poids.

Après les annonces du 10 juin, un groupe d'internautes a commencé à inonder le site de messages critiques, voire insultants, visant la PDG de l'entreprise. Des photomontages racistes (Ellen Pao a des origines chinoises) et sexistes se sont retrouvés un peu partout sur Reddit, et plusieurs forums ont été créés spécifiquement pour se moquer de la femme d'affaires. Pendant ce temps-là, une pétition demandant sa démission a commencé à attirer des milliers de signatures.

Lire aussi: Reddit entre en guerre contre ses utilisateurs abusifs

Un exil sur d'autres forums

Les utilisateurs les plus échaudés ont alors menacé Reddit de s'exiler. Certains internautes évoquent alors un autre service, nommé « Voat », libre selon eux de toute censure. Dans les jours qui ont suivi la suppression de FatPeopleHate sur Reddit, le forum a été recréé sur Voat, qui a subi un afflux de nouveaux utilisateurs. « J'espère vraiment que d'autres subreddits vont être bannis, de préférence un par un. Comme ça de plus en plus de gens vont ouvrir les yeux sur la censure flagrante de Reddit et l'exode n'en sera que plus grand », tempêtait un utilisateur de Voat le 14 juin.

Récemment, le créateur de Voat a affirmé que le site avait accueilli près de 2 millions de visiteurs uniques en un mois, lesquels ont consulté près de 30 millions de pages. Ironiquement, l'administration de Voat a annoncé il y a un mois qu'elle avait censuré de manière préventive des forums sur lesquels elle estimait que des contenus illégaux pouvaient être publiés.

La grève des modérateurs

Un mois après la suppression de FatPeopleHate, la routine de Reddit s'est trouvée à nouveau perturbée. Le vendredi 3 juillet, le forum le plus célèbre du site, Ask Me Anything (AMA), devient subitement inaccessible. Littéralement « Demandez-moi n'importe quoi », AMA est un espace ou des célébrités mondiales, de Bill Gates à Barack Obama, viennent se faire interviewer par les internautes. Dans le même temps, d'autres subreddits très célèbres cessent de fonctionner, rejoints, en fin de journée, par plusieurs centaines de communautés. Cette fois, l'administration de Reddit n'est pas en cause. Au contraire : ce sont les modérateurs des communautés qui, en guise de protestation, ont temporairement fermé leurs portes.

« Bloquer tout le site, je trouvais ça assez précipité »

C'est un licenciement qui se trouve à l'origine de ces remous. Vendredi matin, les modérateurs d'AMA ont appris le départ de la coordinatrice des séances de questions-réponses, Victoria Taylor. Membre important de la communauté, Victoria Taylor était la liaison entre les célébrités et les modérateurs d'AMA, des internautes comme les autres, qui ont le sentiment de ne pas êtres reconnus à leur juste valeur.

« Nous avons appris la nouvelle du licenciement de Mme Taylor de manière chaotique : quelqu'un devait faire un AMA, a pris un vol pour New York pour visiter les bureaux de Reddit et a découvert un rendez-vous annulé et aucun employé de remplacement. Notre équipe a reçu un message paniqué, et nous n'avions aucune idée de ce qu'il se passait », ont expliqué deux modérateurs d'AMA dans une tribune publiée dans le New York Times. Plus généralement, les internautes gérant les plus gros forums se plaignent d'un manque de soutien, d'information et d'outils pour faire efficacement leur travail. Au terme de cette « grève », l'administration s'est excusée et a promis que de nouveaux outils seraient proposés au plus vite.

Tout au long de ce mouvement de vingt-quatre heures, les utilisateurs de Reddit ont débattu de l'opportunité ou non de rejoindre le mouvement de protestation. « Bloquer tout le site, je trouvais ça assez précipité », témoigne Afrofagne, qui suggère que certains étaient plus motivés par leurs griefs contre la PDG que par le manque de communication des administrateurs. « Sur “France”, on a décidé de ne pas fermer le subreddit. »

La démission d'Ellen Pao

On pensait que la tension était redescendue, mais la crise a atteint son point culminant le vendredi 11 juillet. En fin d'après-midi, alors que le forum avait repris sa vie quotidienne, l'administration lâche une bombe en annonçant la démission d'Ellen Pao, remplacée par le cofondateur du site, Steve Huffman. Officiellement, l'ancienne PDG démissionne en raison d'objectifs de croissance inatteignables fixés par le conseil d'administration. Pendant ce temps-là, la pétition demandant son départ avait été signée par plus de 200 000 internautes. Dans un message publié sur le forum, Ellen Pao a également dénoncé la campagne raciste et sexiste dont elle a été la cible. « Je tiens seulement à rappeler à tout le monde que je suis juste un être humain ; j'ai une famille, et j'ai des sentiments », a témoigné l'ancienne PDG.

Les réactions des utilisateurs sont partagées. Sur le forum KotakuInAction, rassemblement du mouvement GamerGate noyauté par des leaders réactionnaires, les internautes sont restés sur leur garde, tout en célébrant son départ. « Donc, ça signifie que la seule pétition que j'ai signée de ma vie a fonctionné ? », s'est enthousiasmé un membre. Ils craignent néanmoins que le nouveau PDG continue d'instaurer des mesures impopulaires et que la démission d'Ellen Pao ne soit qu'un moyen d'apaiser la communauté.

Lire aussi : Les huit mois chaotiques d’Ellen Pao à la tête de Reddit

La campagne subie par l'ex-PDG du site semble avoir dérangé beaucoup d'utilisateurs. « C'est honteux, le vitriol qu'elle a reçu était complètement injustifié, je ne comprends pas comment elle a réussi à tenir aussi longtemps. On peut contester ses décisions en tant que PDG, mais ça, c'est une honte », se désole Afrofagne. « Je me sens mal pour Pao, vraiment. La haine raciste et sexiste qu'elle a reçue de la communauté était écœurante », renchérit WeirdF.

Pour Oni_Kami, en revanche, la mobilisation contre Ellen Pao n'avait rien de haineux. « Les discours racistes et sexistes n'étaient pas liés à la campagne contre Ellen Pao. Les gens racistes et sexistes existent dans le monde, et le monde est sur Internet, donc, où que vous alliez, ou quoi que vous fassiez, il y aura du sexisme et du racisme. Les gens voulaient qu'Ellen Pao s'en aille parce qu'elle était incompétente », affirme-t-il.

Des règles de modération en demi-teinte

Le 16 juillet, le nouveau PDG à peine installé, Steve Huffman, annonce finalement de nouvelles politiques de modération. Il réitère l'interdiction de tout harcèlement sur le site et annonce la création d'une nouvelle catégorie de contenus. Ceux qui « s'opposent à la décence commune », comme les contenus haineux, seront rendus invisibles pour les utilisateurs, à moins que ceux-ci n'indiquent qu'ils acceptent de les voir.

Cette décision ravit une partie des utilisateurs les plus violents

La différence entre harcèlement et contenus haineux est pourtant difficile à mesurer. Par exemple, des forums dont l'intitulé appelait clairement à agresser sexuellement des femmes et un forum antisémite ont été purement et simplement supprimés, mais Coontown, un rassemblement de suprémacistes blancs où des utilisateurs souhaitent régulièrement la disparition des Noirs, est simplement rendu « invisible ». Un flou pointé du doigt par de nombreux utilisateurs. Par ailleurs, d'autres internautes trouvent que cette modération manque de courage. « Certains utilisateurs font du prosélytisme sur le reste du site et c'est un peu dommage que les administrateurs aient juste caché les communautés les plus haineuses », explique Afrofagne. « Si les utilisateurs haineux continuent de se répandre sur les forums communs, nous tenterons des approches plus agressives », a tout de même précisé Steve Huffman.

Cette décision ravit cependant une partie des utilisateurs les plus violents. Sur Coontown, beaucoup sont satisfaits de cette nouvelle politique. Sur le forum rassemblant les masculinistes, en revanche, les internautes ont exprimé leur peur de se faire bannir un jour. Sur un autre forum consacré à un mouvement réactionnaire, les internautes craignent que cette décision ne soit que le début d'une censure plus violente. Certains ont vu l'absence de publicité, interdite sur ces subreddits, comme un privilège, comme reese_ridley, modérateur d'un forum sulfureux :

« Comme beaucoup d'entre vous ont pu voir, les administrateurs de Reddit offrent de la bande passante sans publicité aux forums racistes et apparemment ils ont estimé que nous n'etions pas assez racistes pour en bénéficier. Sérieusement ? Dans les commentaires, spammez “nègre” pour enlever les publicités. »



Lire aussi: Le forum Internet Reddit va se contenter de cacher les contenus racistes

Et maintenant ?

L'avenir du forum est désormais incertain. Il doit toujours trouver un moyen de se monétiser et devra clarifier sa politique vis-à-vis des contenus haineux. Pour une grande partie des 160 millions de visiteurs uniques mensuels, la situation n'a pas vraiment changé : les informations chaudes, les vidéos d'animaux mignons et les photomontages humoristiques continuent de dominer la page d'accueil du site.

Afrofagne aimerait que l'on parle plus des internautes qui souhaitent simplement venir sur Reddit pour échanger sur leurs passions :

« Il y a plein de communautés de niches sympathiques, mais on parle des pires. Il y a une grande majorité silencieuse, la plupart de ces gens-là s'en fichent et vont sur les communautés qui leur plaisent, ils viennent pour les images et vidéos humoristiques. »

Pour autant, il n'est pas tendre avec certains utilisateurs. « Je ne vais pas défendre bec et ongles Reddit parce que sa réputation n'est pas surfaite », concède le jeune étudiant.

« La question qu'il faut se poser maintenant, c'est à quelle communauté les gens veulent appartenir. Personnellement, je suis tout à fait pour limiter la liberté d'expression [en supprimant les subreddits haineux ou favorisant le harcèlement] parce que ça signifierait une communauté plus agréable à vivre », affirme WeirdF. Afrofagne aussi est en faveur d'une censure plus sévère. « Coontown ? Je ne suis pas pour que ce genre de choses existe sur Reddit. La liberté d'expression, c'est important, mais, quand il y a des contenus racistes, il faut prendre des décisions », explique-t-il. Il doute cependant que l'entreprise ait les moyens humains et financiers d'appliquer une telle modération à un forum si large.

Le problème de Reddit vient peut-être de l'ambiance inhospitalière que le forum a instaurée au fil des ans en laissant s'exprimer des communautés haineuses. Selon un sondage réalisé par Reddit en mars dernier auprès de 16 000 utilisateurs, seules 58 % des utilisatrices se disent satisfaites de la communauté (et 20 % se disent clairement non satisfaites) contre 69 % des utilisateurs masculins (12 % seulement de mécontents).

« La moitié des utilisateurs qui ne recommanderaient pas Reddit ont pointé du doigt les contenus haineux ou offensants et la communauté », note le sondage. « La plupart des problèmes avec la communauté sont en rapport avec la race ou le genre. Les femmes sont deux fois plus mécontentes de Reddit en général et deux fois plus mécontentes de la communauté », poursuit le document. S'il veut continuer à croître, Reddit a beaucoup de travail à faire pour diversifier ses utilisateurs – plus de huit personnes ayant répondu au sondage sur dix étaient des hommes.