Professeur de sociologie à l’université Paris-Diderot, Gérald Bronner travaille sur les croyances collectives, les erreurs de raisonnement et leurs conséquences sociales. Dernier ouvrage paru : "la Planète des hommes. Réenchanter le risque", PUF, 2014. Entretien.

La théorie du complot est-elle toujours une croyance ?

Non, il ne faut pas évacuer l’existence de complots dans l’histoire. Pour expliquer la politique, il serait absurde d’écarter, par principe, l’hypothèse d’une machination.

Les complotistes revendiquent le droit de douter d’une vérité reçue. En cela, ils font preuve de l’esprit critique qui caractérise toute démarche cognitive. Mais ils en font un usage dévoyé quand ils récusent tous les faits connus et établis de manière concluante. Par des procédés rhétoriques - l’accentuation d’un détail, le mille-feuille argumentatif, le délire interprétatif, la falsification… - les complotistes ne font qu’affirmer une posture de contestation a priori et invoquent une "causalité diabolique" à l’origine de tous les maux. Leur mythologie, conçue pour s’exonérer de l’examen des faits, relève alors du pur aveuglement et en aucun cas de la connaissance.

A quoi sert la théorie du complot ?

Elle justifie toujours les idéologies les plus extrêmes. A l’extrême droite, le politologue Jérôme Jamin a démontré que le nationalisme, la xénophobie, le racisme et l’antisémitisme, la dénonciation des élites, les discours anti-immigrés, mais aussi l’autoritarisme, l’antiparlementarisme et l’anticommunisme entretiennent tous à des degrés divers un rapport fondamental avec un "imaginaire du complot mondial" censé expliquer l’histoire et la politique.

Mais il existe aussi un conspirationnisme d’extrême gauche qui poursuit le même objectif : attirer des individus dans des combats démagogiques et socialement destructeurs.

A l’évidence, le fondamentalisme religieux, quel que soit son culte d’origine, repose sur la dénonciation d’un complot.

Mais l’écologisme radical de la "deep ecology" peut aussi basculer dans le conspirationnisme. En résumé, la théorie du complot est l’argument ultime pour combattre la démocratie.

Quelles sont les catégories sociales les plus enclines à s’y référer ?

Tout le monde peut se laisser gagner par la théorie du complot. Des intellectuels, des cinéastes, des comédiennes remettent en cause les attentats du 11-Septembre…

Mais on constate que les minorités et tous ceux qui sont victimes - ou qui se considèrent comme victimes - de la société sont les plus exposés. Le complotisme fournit une explication aux frustrations sociales et au sentiment de relégation.

Dans certains cas, un faible niveau d’études prédispose à la croyance. Mais les adeptes du complot ne sont ni fous ni idiots. La jeunesse qui s’informe sur internet et croit ce qu’elle y lit est la plus réceptive. Elle se défie de l’autorité - école, famille, médias, Etat… - et se fie au lien direct des réseaux sociaux.

Internet joue un rôle clé dans la propagation de la théorie du complot…

C’est évident. Nous vivons dans un marché dérégulé de l’information. Le formidable essor des réseaux sociaux a comme conséquence perverse la dissémination du complotisme. Dans notre société prétendument participative, les distances sociales n’ont pas été abolies pour autant. Certains, hyperactifs sur les réseaux sociaux, votent mille fois pour orienter les choix collectifs et d’autres beaucoup moins. D’où l’attrait de la radicalité pour ceux qui ne se sentent pas écoutés et représentés. Pour éviter qu’ils ne basculent dans l’ivresse du "complot", une refondation démocratique où chacun devrait prendre sa place est nécessaire.

Comment combattre la redoutable rhétorique du complot ?

C’est devenu un devoir citoyen d’opposer inlassablement les faits à la manipulation, en démontant les faux-semblants. Les arguments d’autorité et les condamnations morales ne sont pas audibles. Au contraire, ces discours condescendants renforcent les conspirationnistes dans la certitude qu’on veut leur faire admettre une version officielle à laquelle ils prétendent résister.

La théorie du complot les conforte dans leur différence : ils sont des affranchis. Et les autres, qui gobent ce qu’on leur dit, ne sont que des asservis. C’est toute la difficulté du travail des enseignants qui ne doivent pas céder à la provocation et éveiller l’esprit méthodique, seule expression réelle de la pensée critique.

Propos recueillis par Sylvain Courage