En una carta dirigida a Trump el 4 de septiembre, algunos de los funcionarios jubilados del ejército más destacados del país suplicaron al presidente que reconsiderara los recortes al usar el argumento de seguridad nacional que Mattis esgrimió cuando estaba en el Pentágono. Dijeron que el programa de refugiados era un “salvavidas crítico” para la gente que ayudaba a las tropas estadounidenses, los diplomáticos y los funcionarios de inteligencia en el extranjero y advirtieron que al recortarlo se corría el riesgo de que hubiera mayor inestabilidad y conflicto.

“Lo exhortamos a proteger este programa crítico y a garantizar que la meta de admisiones de refugiados sea sólida, de conformidad con los precedentes que tienen décadas de antigüedad y de manera proporcional con las necesidades mundiales urgentes de hoy”, escribieron los firmantes del ejército, entre quienes se encontraban el almirante William McRaven, el excomandante de Operaciones Especiales de Estados Unidos; el general Martin Dempsey, expresidente del Estado Mayor Conjunto de los Estados Unidos, y el teniente general Mark P. Hertling, excomandante general de las Fuerzas Armadas en Europa.

Los firmantes afirmaron que incluso el límite actual de treinta mil refugiados estaba “dejando a miles de personas indefensas”.

El general Joseph Votel, quien se jubiló este año tras supervisar el comando del ejército estadounidense que dirige operaciones en el Medio Oriente, también firmó la misiva. En una entrevista, hizo notar que los flujos de refugiados que abandonan países asolados por la guerra como Siria son una de las fuerzas que motivan la inestabilidad en la región.

“No hacemos nada solos”, dijo Votel sobre las operaciones del ejército estadounidense en el extranjero, que por lo general reciben ayuda de ciudadanos iraquíes que se convierten en refugiados perseguidos. “Este no solo es el precio que pagamos, sino una obligación”, agregó.

En privado, Mattis recurrió a los mismos argumentos en 2018 y 2019 mientras trataba de repeler los esfuerzos de Miller para disminuir el límite de refugiados, que ya se había reducido a cincuenta mil con la prohibición de viaje que Trump emitió mediante una orden ejecutiva.

Con el apoyo del entonces secretario de Estado, Rex Tillerson, y Nikki Haley, embajadora de Estados Unidos para las Naciones Unidas en aquella época, Mattis logró mantener el límite en 45.000 personas para 2018. El año siguiente, Miller trató de convencer a Mattis para que aceptara una cantidad inferior con la promesa de que el programa no afectaría a los iraquíes y los afganos. No obstante, Mattis se negó y presionó para que el límite del programa continuara siendo de 45.000 refugiados. Pero una vez que Tillerson se fue, Miller logró convencer al presidente de disminuir el límite a 30.000 refugiados.