Fondée en Angleterre, The School Of Life a ouvert une antenne à Paris en avril 2014. Julien Mignot pour Le Monde

Sur la devanture, un énigmatique « Good ideas for everyday life » fait hésiter : galerie arty ou boutique avant-gardiste ? A l’intérieur, une joyeuse assemblée discute, thé ­détox et portion de tarte ­salée au levain bio en main. En ce ­début de soirée, ils sont venus assister au cours « Comment avoir de meilleures ­conversations ? », proposé par la School of Life de Paris. Et à les voir papoter comme s’ils se connaissaient déjà, on n’a pas vraiment l’impression qu’ils ont besoin des conseils d’une « école de la vie ».

« Sortir des sujets météo-boulot »

Murs blancs décorés de jolies illustrations, grande table en bois, chaises jaune poussin, le lieu joue les codes déco du moment. Chacun se présente. Pour beaucoup, l’expérience est une première. « Je suis là par curiosité. Il a fallu choisir dans le programme, il y a plein de thématiques qui m’intéressaient », ­témoigne Elisabeth Allier, 44 ans, fraîchement passée de cadre bancaire à formatrice en méditation de pleine conscience. « Est-ce le cap de la quarantaine ?, s’interroge Séverine ­Larose, une architecte d’intérieur de 42 ans, chemisier printanier sur pantalon taupe. J’ai envie d’élargir mon horizon, d’acquérir de nouvelles compétences. Si ça m’aide à sortir des ­sujets météo-boulot avec les collègues de travail, tant mieux. Quand j’en ai parlé à mon conjoint, ça l’a fait rire, un cours sur la conversation. Il n’a pas voulu essayer. »

Il n’est visiblement pas le seul. Sur la trentaine d’élèves d’un soir, quatre visages barbus tranchent au milieu d’un public féminin, trentenaires et quadras actives, plutôt bobos bien dans leurs ballerines que Madame Bovary mélancoliques. Depuis leur lancement, en avril 2014, les cours de la franchise française d’un concept créé à Londres, il y a huit ans, par le philosophe suisso-britannique Alain de Botton, ne désemplissent pas. « Comment trouver le job de ses rêves ? », « Réveillez l’artiste en vous », ou encore « Cartographiez vos idées avec la pensée visuelle », autant de cours dispensés en trois heures, moyennant 39 euros par personne, par des profs plutôt entrepreneurs qu’universitaires, choisis pour leur ­bagout et leur parcours atypique.

« J’aimerais avoir des astuces pour être plus ­intéressante, plus écoutée. Même entre amis, on n’a parfois pas grand-chose à se dire. » Une participante à un cours

Du haut de ses escarpins, Fanny Auger, 37 ans, la directrice de l’établissement, invite ses élèves à prendre place. C’est elle qui anime aujourd’hui le « talk » de trois heures. Ex-commerciale dans le secteur du luxe reconvertie en consultante, passionnée de littérature, elle a vécu au Moyen-Orient et en Italie avant de ­revenir à Paris. La « school » parisienne est sa plus récente aventure.

« Il n’y a pas de technique infaillible à l’américaine pour avoir de bonnes conversations, commence-t-elle. Vous prendrez ce que vous voulez dans tout ce que je vais vous dire. Sachez aussi que je ne suis pas là pour vous épingler. »

Des attentes bien réelles

L’ambiance est ­détendue, mais les attentes sont bien réelles. « Comment faire pour trouver de l’intérêt dans une discussion dans laquelle on s’ennuie ? », s’interroge-t-on au fond de la salle. « J’aimerais avoir des astuces pour être plus intéressante, plus écoutée, se désole une participante. Même entre amis, on n’a parfois pas grand-chose à se dire. »

Après une brève présentation de l’histoire de la conversation, place à l’interactivité. « Mettez-vous avec un inconnu et parlez d’une conversation qui vous a marqué pendant cinq minutes. » Brouhaha, puis prises de parole, projection d’extraits de films, références philosophiques, happening interactif. Chacun y va de ses idées. La professeure relance, donne des pistes et joue la proximité à coups d’anecdotes personnelles. Au final, trois heures entre séance de thérapie de groupe, stand-up et débat intello. Plus que l’originalité des sujets – des classiques de la sphère du développement personnel –, c’est la façon de les aborder qui séduit. Pas de cours magistraux, ni de grand-messe à la mode gourou, mais une ­approche culturelle et philosophique, mâtinée de psychologie positive, qui convoque dans une même soirée le cinéaste Woody Allen, le poète britannique David Whyte ou le philosophe Socrate.

The School of Life organise ses cours de trois heures autour de projections d’extraits de films, de débats et de « happenings » interactifs. Julien Mignot pour Le Monde

Des cours ludiques

A la pause, Carole Dubois-Valmier, 45 ans, collier ethnique sur top crème, donne ses premières impressions. « Un cours classique, ça m’aurait barbée. Ici, on soulève des questions que je me pose. J’apprécie aussi la façon d’incarner des concepts. Certes, parfois ça va un peu vite, on survole, mais finalement, c’est un peu comme une conférence TED [des conférences au format court mises en ligne]. A chacun de creuser ensuite s’il veut aller plus loin. »

Pour Marjolaine Roy, 31 ans, venue avec son frère, c’est déjà le deuxième cours. La trentenaire à l’allure de titi parisien, coupe courte et marinière, s’enthousiasme. « Le format est vraiment ludique, ça fait réfléchir », analyse la jeune ­publicitaire, qui, « à [s] on âge, pense déjà au plan B » côté boulot. « On est vraiment dans l’autodéveloppement personnel », renchérit son frère Benjamin, 37 ans, manageur dans un service client, bien décidé à mettre en pratique les astuces évoquées pour améliorer les échanges.

Célibataire en recherche d’une âme sœur, le jeune homme, pourtant doté d’une bonne dose d’humour, a souvent l’impression de s’enliser dans des banalités lors du premier contact. Comme tous les participants, il recevra le lendemain par e-mail une liste de ressources, livres, films en rapport avec le cours. Et aussi un rappel discret de la possibilité d’acheter le Toolkit for Conversations, en vente à la boutique ou sur le site de la School of Life. Quelques participants continuent leurs échanges dans la rue. Mais personne ne se risque à lancer le banal « Et toi, tu fais quoi dans la vie ? ».

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