Analyse

Les lendemains heureux d’un budget réussi

Rudy Le Cours La Presse

Deux semaines à peine après la présentation du budget du ministre des Finances Carlos Leitão, Québec a déjà réalisé plus de 20 % de son programme d’emprunts pour 2017-2018, à des conditions fort avantageuses de surcroît.

Il vient d’émettre une tranche de 1,25 milliard en dollars américains (1,659 milliard de dollars canadiens). L’emprunt d’une durée de 10 ans s’est cristallisé au taux moyen de 2,869 %.

Pour l’exercice précédent, Québec avait emprunté 1 milliard à taux variable sur les marchés américains, mais pour une durée de trois ans seulement.

Dès le lendemain du budget Leitão, le Québec a réalisé un emprunt de 500 millions venant à échéance en 2027. Il s’agissait de la quatrième émission obligataire de cette souche, lancée en janvier. Le taux de 2,479 % exigé par les prêteurs est le plus faible jusqu’ici pour cette souche.

(Québec a aussi réalisé ces jours-ci un emprunt privé de 400 millions pour sept ans à taux variable.)

Bref, à peine deux semaines après le début de l’année budgétaire, Québec a déjà comblé 22,8 % de ses besoins d’emprunts estimés à 11,26 milliards, soit 2,3 milliards environ de moins que ceux de 2016-2017.

Les marchés financiers ont très bien accueilli le budget du Québec cette année parce qu’il prévoit un quatrième surplus d’affilée pour l’exercice en cours et quatre autres d’ici 2021-2022. D’ici là, et en incluant cette année, le Québec doit engranger dans le Fonds des générations (FG) des surplus de quelque 16 milliards. Ces surplus sont entièrement affectés à la réduction de la dette.

C’est précisément la crédibilité des efforts soutenus du Québec pour réduire sa dette qui lui permet d’emprunter à des conditions désormais aussi avantageuses que l’Ontario.

La principale province canadienne n’a pas encore présenté son budget pour l’exercice en cours. Son plan budgétaire de l’an dernier prévoit un premier budget sans déficit depuis 2008, en 2017-2018. La conjoncture économique est très favorable aux rentrées fiscales, mais le gouvernement libéral majoritaire de Kathleen Wynne cherchera à se faire réélire cet automne. Les agences de notation scruteront donc avec attention la crédibilité du Plan budgétaire du ministre Charles Sousa.

Les efforts de redressement des finances publiques par Queen’s Park depuis la Grande Récession ont été reçus avec tiédeur par les agences de crédit, pendant plusieurs années. La dette brute ontarienne a ballonné depuis 2008 à hauteur de 353 milliards, l’an dernier, contre 203 milliards pour celle du Québec. Son poids relatif est toutefois moins lourd (46,3 % du PIB nominal contre 53,4 %), mais il s’alourdit alors que celui du Québec commence à s’alléger.

Selon Warren Lovely de la Banque Nationale, le Québec et la Nouvelle-Écosse sont les deux seules provinces dont le poids de la dette sera moins élevé au tournant de la décennie qu’à l’orée de la Grande Récession.

Quelques observateurs émettent même l’hypothèse que les coûts d’emprunts du Québec pourraient être moins élevés que ceux de son voisin, si l’Ontario ne se ressaisit pas davantage. Pour le Québec, il s’agirait d’un exploit.

On attribue à la dette ontarienne un certain avantage de liquidité qui lui procure un léger escompte auprès des prêteurs. En plus, même si le sujet reste un peu tabou quand on l’aborde, mais bien matériel quand il faut emprunter, Québec a dû payer davantage par le passé pour financer sa dette, à cause du risque lié à un hypothétique Oui référendaire.

Cette hypothèse étant de plus en plus théorique, les prêteurs regardent désormais surtout comment les provinces gèrent la croissance de leur dette. Et ils jugent que le Québec prend le taureau par les cornes.

Le Fonds des générations est désormais mieux compris. Non seulement on voit que des revenus fiscaux lui sont exclusivement affectés, mais il comporte deux avantages non négligeables.

D’abord, il rapporte davantage que les coûts des nouveaux emprunts. En 10 ans, cela s’est avéré neuf fois. Cela signifie que la dette diminue plus vite par des dépôts au Fonds que par des remboursements directs.

Ainsi, le taux d’intérêt moyen de la dette québécoise s’élevait à 3,63 %. Les coûts des nouveaux emprunts sont moindres, compte tenu de la faiblesse actuelle des taux d’intérêt. Le ministère des Finances a fait l’hypothèse d’un rendement de 5,45 % du Fonds pour l’exercice en cours, de 5,8 % en 2018-2019, de 6,15 % en 2019-2010 et de 6,35 % par la suite.

Avec ces hypothèses assez prudentes, le rendement du Fonds deviendra bientôt sa principale source de croissance.

Bien sûr, le risque d’une contre-performance de la Caisse de dépôt et placement, qui gère l’actif du Fonds, est réel. Un rendement négatif de plus de 20 % reste néanmoins une catastrophe bien peu fréquente.

Ensuite, en continuant de refinancer sa dette plutôt que de la rembourser, Québec garantit la liquidité de ses emprunts, ce qui l’assure de taux d’intérêt plus avantageux quand il emprunte.