インフィニティ（日産自動車の海外向け高級ブランド）の新型「QX50」のクールなところは、そのルックスでもハイテクなアクセサリーでもなければ、自動運転機能（のようなもの）でもない。このクルマの最高の部分はボンネットの裏に隠れていて、地球のドライヴァーたちに大切なことを伝えている。内燃機関の終焉を告げるのはまだ早い、というメッセージだ。

このコンパクトな5人乗りクロスオーバーには、世界初の可変圧縮比エンジンが搭載されている。この賢いシステムについては数年前から知られていたが、それがようやく市場に出るのだ。

高い動力性能から低燃費まで自在に最適化

このエンジンの特徴は、圧縮比を変えられることにある。圧縮比とは、スパークプラグが発火するまでにピストンが空気と燃料の混合物をどのくらい圧縮するかを示す値だ。このエンジンは、クランクシャフトの周りを回転するマルチリンクの角度を変えることで、ピストン移動の上限を変化させている。

何を言っているのかさっぱり、という人はこれだけわかってくれればいい。インフィニティブランドをもつ日産は、パフォーマンスの高さから燃料の節約まで、ドライヴァーがそのときに必要な要素に合わせて行動を最適化するエンジンを開発したのだ。

PHOTOGRAPH COURTESY OF INFINITI

ルーブ・ゴールドバーグっぽさのあるこの機械は、無駄に複雑なようにも感じられる。しかし日産は、この「VC-T（VCターボ）」エンジンの開発に20年も費やしており、何千マイルの走行にも耐えられると断言している。同社はゆくゆくは、このエンジンを日産やインフィニティのほかのモデルにも搭載しようと計画中だ。そうなれば、電気推進力の台頭を食い止めること、あるいは少なくとも移行の流れを緩めることができるだろう。

自動運転技術も搭載

QX50については、ほかにも特筆すべきことがある。このモデルはインフィニティとしては初めて、日産の自動運転技術「プロパイロット」を搭載している（すでに同技術は「リーフ」［日本語版記事］などに搭載されている）。テスラの「オートパイロット」同様［日本語版記事］、プロパイロットはアクセルやブレーキ、ステアリングをコントロールし、車線を認識して道路の中央を走行し、ほかの車両との車間距離を保つことができる。

ほかの類似システムの多くもそうであるように、プロパイロットは高速道路でしか機能しないし、運転手はハンドルに手を置いていないといけない（そうしないと警告音が鳴る）。しかし、そのインターフェイスはわかりやすい。これはアシストの内容がわかりづらいことの多い半自動運転の世界［日本語版記事］ではボーナスポイントだ。また、障害物やほかの車両を正確に避けられるよう、インフィニティのステアバイワイヤ技術（ステアリングホイールの操作を電気信号で伝える仕組み）も搭載されている。

この新しいエンジンを手に入れたいなら、まだ時間はある。2018年末までに35,000ドル貯金することだ。