Infographie Le Monde

Les remous politiques n’y changent rien : la courbe de la croissance française est, depuis juillet 2018, lisse comme un lac. Selon la dernière estimation de l’Institut national de la statistique et des études économiques (Insee), publiée mercredi 29 mai, le produit intérieur brut (PIB) s’est maintenu, au cours des trois premiers mois de l’année, à + 0,3 %. Un chiffre à peu près similaire à celui des deux trimestres précédents, et qui devrait se répéter encore au prochain.

L’économie française serait-elle condamnée à l’inertie ? Pas forcément, si l’on en croit l’Insee. La confiance des ménages, qui avait plongé à l’automne 2018, au plus fort de la crise des « gilets jaunes », s’est nettement redressée depuis janvier. En mai, l’indicateur qui la synthétise s’est rapproché de sa moyenne de longue période. Un seuil qu’il n’avait plus atteint depuis le premier trimestre de 2018.

Les Français sondés sont beaucoup plus sereins qu’il y a quelques mois sur leur situation financière future et l’évolution de leur niveau de vie. Certes, on peine encore à en mesurer les effets sur la consommation, principal moteur de la croissance. Les achats de vêtements se sont repliés en avril, comme ceux des matériels de transport. En revanche, les dépenses alimentaires augmentent, « en particulier la consommation de viande et de produits transformés ».

Lire aussi La croissance française se maintient au premier trimestre 2019

Optimisme

Infographie Le Monde

Ces frémissements ne sont pas encore à la hauteur des gains de pouvoir d’achat issus des mesures annoncées, fin 2018, pour apaiser la colère sociale. Alors que la consommation a progressé de 0,4 %, le revenu disponible brut s’est apprécié de 1 % au premier trimestre. Il semble qu’une grande partie ait été épargnée. Une prudence sans doute alimentée par l’attente des résultats du grand débat.

« C’est normal, estime Patrick Artus, économiste en chef chez Natixis. Les baisses d’impôts, les primes, la revalorisation de certaines allocations n’étaient pas anticipées. Elles ont été stockées. » Il ne serait pas étonnant qu’il faille attendre la fin du deuxième trimestre avant de voir cet argent réinjecté dans l’économie.

« Les baisses d’impôts, les primes, la revalorisation de certaines allocations n’étaient pas anticipées. Elles ont été stockées »

Mais la fiscalité ne fait pas tout. L’emploi est un élément tout aussi déterminant pour la confiance. Or, le chômage continue à baisser. Lentement, mais sûrement, il a atteint, fin mars, 8,7 % de la population active, selon l’Insee, retrouvant son niveau de 2009. « C’est la surprise : le marché du travail donne aujourd’hui le sentiment d’être plus dynamique que la croissance, insiste Hélène Baudchon, prévisionniste chez BNP Paribas. Les embauches et la progression des salaires sont plus que correctes. » Près de 66 400 créations de postes ont été enregistrées en début d’année.

Cette tendance peut-elle durer ? « Quand on regarde le taux d’emplois vacants, tel qu’il est calculé par Eurostat, on se rend compte qu’il est aujourd’hui à des niveaux historiquement élevés, à environ 1,3 %, souligne Sylvain Broyer, économiste en chef chez S&P Global Ratings. On estime aujourd’hui qu’il faut 0,8 % de taux de vacance pour que le chômage commence à baisser. On peut s’attendre à ce que les bonnes nouvelles continuent. »

Autre facteur d’optimisme : le climat des affaires reste assez dégagé, même s’il fléchit légèrement dans le commerce de détail et les services, en mai. Il a relevé la tête dans l’industrie. La production manufacturière a augmenté de 1,1 % au premier trimestre. Mieux : la part de l’investissement productif (hors construction) dans le PIB est montée à 11 %. Un ratio plus élevé qu’en Allemagne, ce qui est une première depuis vingt-cinq ans.

« Il ne faut pas oublier l’injection dans leur trésorerie de près de 20 milliards d’euros supplémentaires, du fait de la transformation du crédit d’impôt pour la compétitivité et l’emploi en baisse de charges », rappelle Hélène Baudchon. La croissance française pourrait en avoir encore un peu sous le pied.

« Un système très peu sensible aux variations »

Malgré les apparences, la monotonie des courbes n’est donc pas une mauvaise chose. Elle « illustre ce qu’on a pu appeler la troisième voie française : celle d’un système volontairement très peu sensible aux variations, explique Sylvain Broyer. Statistiquement, cela peut ressembler parfois davantage à une économie administrée qu’à une économie de marché. Mais l’objectif de cette régulation est d’éviter de trop grosses fluctuations dans le revenu des ménages ».

Bien sûr, en cas de redémarrage plein gaz à l’échelle mondiale, une telle force d’inertie rend la reprise dans l’Hexagone plus poussive. On l’a observé en 2009 et, plus récemment, en 2016. Mais la régulation a ses avantages : quand la croissance extérieure dérape, la tenue de route tricolore est généralement meilleure. C’est justement ce qui se dessine pour 2019.

D’après l’Organisation de coopération et de développement économiques, le PIB planétaire est en phase de freinage. Il ne progresserait que de 3,2 % cette année, après 3,5 % en 2018. Plus brutal qu’attendu, le ralentissement est particulièrement perceptible sur le Vieux Continent. Et il pourrait s’aggraver si les tensions commerciales entre les Etats-Unis et la Chine continuaient leur escalade.

Dans un tel contexte, « on ne verra probablement pas d’accélération franche côté français, reconnaît Sylvain Broyer. En revanche, le pays devrait échapper à la décélération massive que subissent l’Allemagne et l’Italie », davantage exposées aux aléas de la demande.

Pour ne rien manquer de l’actualité économique Cet article est paru dans notre newsletter « La lettre éco ». Si vous êtes abonné au Monde, vous pouvez vous inscrire à cette lettre quotidienne en suivant ce lien. Chaque jour à 12 h 30, vous y retrouverez les informations du Monde et son regard sur l’actualité économique, à travers notamment la chronique « Pertes & profits ».