1975年の冬の終わり、サンフランシスコ半島のあちこちの掲示板に、こんな紙切れが現れた。「パソコン……または、それ以外の魔法のようなデジタル・ブラックボックスを自作中？ それなら、集まりに参加しませんか？」

そんな“招待”に惹かれた32人がカリフォルニア州メンローパークにあるガレージに集まった。開催されたのは、そのころ登場したばかりのマイクロプロセッサーの可能性に興味をもつ人々のコミュニティ、「ホームブリュー・コンピューター・クラブ」の初めての会合だ。メンバーの若きエンジニア、スティーブ・ウォズニアックは、のちに友人のスティーブ・ジョブズをこの会に引き入れることになる。「テクノロジーの進化には、個人でも貢献できるということを示す集まりでした。必ずしも、巨大企業や大学である必要はないのです」と言うのは、この会合に参加していた元起業家のレン・シャステックだ。「いま、人工知能（AI）の世界でも同じことが起こっています」

2012年以降、コンピューターが人間の発言や画像を理解する能力が飛躍的に向上したのは、かつて極めて高度な技術とされた人工ニューラルネットワークのおかげだ。AIを真に使いこなすためには、強力なコンピューター、長い研究歴、難解な数学への意欲が必要だ。もしもあなたがそのすべてを備えているのなら、幸いなことにきっとすでに、アマゾン、フェイスブック、グーグルなど、大規模で複雑なAI戦略で世界を操ろうとしているごく限られた超巨大企業の社員として、充分な額の給料を受け取っていることだろう。

しかし、AIの分野での覇権を巡る戦いの過程で地面に散らばったツールやスペアパーツは、誰でも“拾う”ことができる。また、巨大テック企業は、一流の研究者やアプリ開発者を惹きつけるために、社内用のAI開発ツールキットや研究成果の一部を無料で公開・提供してきた。おかげで、個人で活動するハッカーやテック愛好家もいまや、シリコンヴァレーの大いなる野望を駆り立てるテクノロジーとほぼ同じレヴェルのものを利用できるのだ。「数年前には世界の一流の研究者たちにもできなかったことを、いまでは高校生ができるのです」と、アンドリュー・エンは語る。エンは、グーグルや中国の百度（バイドゥ）で巨大なプロジェクトを率いた経験をもつAI研究者、起業家だ。

エンらは、アマチュアの間でAI技術が爆発的に拡がることに大きな期待を寄せている。このテクノロジーが、物理的にも文化的にもシリコンヴァレーを超えて拡大し、ニューラルネットワークがテック業界の“外”の人々の優先事項や世界観に合わせて鍛えられたらどうなるかを見てみたいという。エンは、ネット上の動画を見てAIについて学んだインド人が、その技術を使って地元の水質を改善する……そんな未来を想像するのが好きだ。

もちろん、自作したすべてのニューラルネットワークが“一般向け”になるとは限らない。17年の終わりごろ、ある「Reddit」ユーザーが、映画『ワンダーウーマン』で主役を演じた女優のガル・ガドットが出演しているように見えるポルノ動画を投稿した。この動画はRedditの隅々まで、そしてアダルトヴィデオサイトにまで拡まった。しかし、鋭い視聴者たちは、ガドットの顔がたまに点滅したり、ゆるいマスクのように頭からずれたりすることに気づいた。投稿者はこれが、もともとの出演者の表情に合わせてガドットの顔の画像をつくり出すよう教え込んだニューラルネットワークによる「フェイク」だと説明し、誰でもこういった「ディープフェイク」をつくれるようなコードとその使い方をオンライン上で公開した。

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このようにAIをホームブリュー（自作）できる時代は、明るく健全なばかりではないかもしれないが、暗くいかがわしいだけとも限らない。大半はユニークで素晴らしい成果につながるはずだ。普通の人がこの新たなトリックをコンピューターに教え込めるようになったらどうなるか、それを見せてくれるパイオニアたちを紹介しよう。

歌詞の完成はニューラルネットワークにお任せ

ロビー・バラットは、ウエストヴァージニア州の田舎の中学生だったころ、地元のリサイクルセンターで古いコンピューターを物色しては解体し、また組み立てていた。家族の所有する農場で独学でコーディングを覚えたバラットが初めてAIに取り組んだのは高校時代、友達と「コンピューターはクリエイティヴになれるのか」について言い争ったあとのことだ。バラットは自分の言いぶんを証明するために、ニューラルネットワークにカニエ・ウェストのラップの歌詞を教え込んだ。こうして出来上がったのがコレだ。「I’mma need a fix, girl you was celebrating / Mayonnaise colored Benz I get my engine revving（修理をするんだ、おめえがもてはやしてるあのクルマ／俺がエンジンをふかす マヨネーズ色したベンツ）」。学校で披露すると、友達には大いにウケたが、大人のなかにはショックを受ける人もいた。「ニューラルネットワークがあまりにも下品な言葉遣いをするので、先生は動揺していましたよ」と、彼は言う。

しかし、この口の悪いAIシステムが、バラットを農場の外へ連れ出すチケットになった。バラットの高校の成績は、志望大学で数学やコンピューターサイエンスを学ぶには足りていなかったが、このAIプロジェクトのおかげで、シリコンヴァレーの中心で行なわれている自律走行車開発プロジェクトにインターンとしてかかわることになったのだ。その後、スタンフォード大学に移り、いまではバイオメディカルを扱う研究所で医療に活用できる分子を突き止めるニューラルネットワークの開発にいそしんでいる。ただし、いまもいちばん情熱を注いでいるのは「アート作品を生み出すニューラルネットワークをつくること」だという。

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最近は、時間があればファッションショーの動画や写真をAIに見せて、新たなデザインの洋服を身に着けたモデルの画像を生成させている。出来上がった作品は、ぐちゃぐちゃで奇妙だが──膝下にバッグの巻きついたパンツや、片側に巨大なポーチがぶら下がったセーターなんて、誰が着たいだろう？──それでも、バラットはデザイナーと組んでこれを実際の洋服に仕立てようとしている。着てみるのが待ち切れないそうだ。

植物の病気の診断をしたい？ そのためのアプリがありますよ

シャーザ・メーディ宅の花壇のバラは美しいが、病気になりやすかった。『スタートレック』シリーズのファンであるメーディは、スマートフォンを作品に出てくる「メディカルトライコーダー」のように使って植物の病気を突き止められたらいいのに、と17年のある日考えた。「どうしたらコンピューターで診断ができるのかしら？」。ジョージア州ローレンスヴィルの高校の最終学年だったメーディは、授業に出席したり爪を整えたり、学校近くのワッフル・ハウスに入り浸る合間を縫って、友人のナイル・ラヴェネルとともに、ニューラルネットワークの構築に取り組んだ。

メーディにコーディングの知識はなく、周りの大人たちも応援こそしてくれど、その分野の専門家ではなかった。高校にもコンピューターサイエンスの入門クラスはない。メーディは夜な夜な、ペットの犬のテディと一緒にベッドに寝そべり、デルのパワー不足のノートパソコンを開いてYouTubeの動画やオンラインのチュートリアルを見ながらプログラミング言語「Python」やニューラルネットワークの基礎を学んだ。バグが見つかると、そのたびにディスカッションフォーラムに集まる見知らぬ人たちを頼った。「それがすごく大変でした」とメーディは明るく語る。

特に参考になったのは、認定専門医に代わって皮膚がんを診断するニューラルネットワークを開発したスタンフォード大学の研究者のYouTube動画だ。オンラインのチュートリアルを見ると、その研究者が使っている技術を取り入れるにはどうすればいいかがわかった。ステップ1は、「トイレ」や「ティーポット」といった日用品を認識できるソフトウェアをダウンロードすること。ステップ2は、タグづけした病気の植物の写真、およそ1万枚（メーディ自身がネットで集めた）によって、そのソフトの“視覚”を調整することだった。

こうして誕生したアプリを、メーディは「plantMD」と名づけ、17年末、ついにテストを行なう。淡緑色の斑と茶色の点のあるブドウの葉に不安げに目をやるメーディ。スマートフォンのカメラをかざして張り詰めた空気のなかで数秒が過ぎると、葉の画像の上に「grapevine anthracnose（ブドウ黒とう病）」の文字が現れた。ウェブで検索してみると、確かにその病気だということがわかった。間違いなく「bird’s-eye rot（鳥眼状の斑点）」とも呼ばれるカビの一種が引き起こす病気だ。「あのときはすごくほっとしたわ」とメーディは振り返る。彼女の“トライコーダー”が見事に機能したのだ。