Illustration: le petit pied d'un bébé prématuré. — RAUL ARBOLEDA / AFP

Les bébés nés avant huit mois ou pesant moins de 1,5 kilo développeraient plus facilement une personnalité inquiète, étant moins engagés socialement à l’âge adulte. C’est le constat dressé par une étude (*) publiée ce lundi dans le Journal Archives of Disease in Childhood.

Une personnalité plus discrète à l’âge adulte

Dans le détail, les chercheurs du département de psychologie de l’université de Warwick à Coventry (Royaume-Uni) ont constaté que les bébés prématurés avaient davantage de risques de développer des symptômes autistiques ou d’avoir un quotient intellectuel plus faible. En outre, les nourrissons, qui développeraient une « personnalité sociale discrète », seraient plus « facilement inquiets, moins susceptibles de prendre des risques, plus rigides et plus pauvres en communication ».

Causes cérébrales et influence des parents

Selon les scientifiques, ces comportements et ces traits de personnalité pourraient provenir de changements dans le fonctionnement cérébral et plus particulièrement de modifications intervenues dans le cortex frontal orbital (région impliquée dans la réglementation sociale et la cognition).

Par ailleurs, les chercheurs qui s’appuient sur les conclusions d’une étude publiée en 2011 dans la revue Developmental Disabilities Research Reviews , avancent également un autre argument. « Cela peut également s’expliquer par le fait que souvent les parents d’enfants prématurés sont très investis et très protecteurs avec eux. D’où leur plus faible capacité à prendre des risques. »

(*) Pour les besoins de l’étude, les chercheurs se sont appuyés sur le cas de 200 adultes, âgés de 26 ans, nés prématurément ou avec un faible poids de naissance. Les participants, qui ont été soumis à des évaluations de la personnalité, ont été comparés à un autre groupe témoin de 197 individus nés à terme et de poids normal. A noter que tous, lorsqu’ils étaient enfants, avaient été suivis entre janvier 1985 et mars 1986 dans le cadre de l’étude longitudinale de Bavière (sud de l’Allemagne).