Joe Biden n’avait pas décroché de victoire depuis les débuts du marathon pour l’investiture démocrate. Il n’avait d’ailleurs jamais remporté de primaire tout court, lui qui en est à sa troisième tentative pour accéder à la Maison Blanche. C’est désormais chose faite : l’ancien vice-président de Barack Obama, 77 ans, sort victorieux de la primaire de Caroline du Sud, samedi, avec un score triomphant (49%). Très loin devant le sénateur indépendant du Vermont Bernie Sanders, favori de la course (20%). Cette victoire donne des arguments à Biden, qui cherche à se présenter comme l’alternative centriste au sénateur socialiste pour battre Donald Trump à la présidentielle de novembre. Selon les projections actuelles, Sanders conserverait cependant son avance en termes de délégués obtenus depuis le début de la course (56 contre 48 pour Biden), qui se réuniront cet été à la Convention du parti pour choisir leur candidat.

La campagne de Joe Biden avait misé gros sur le soutien des électeurs de cet Etat du Sud, considéré comme son «firewall», son pare-feu après une série de contre-performances. Et surtout sur le soutien des Afro-Américains, auprès desquels il est très populaire, et qui représentent plus d’un démocrate sur deux dans l’Etat. Selon les sondages de sortie d’urnes de l’agence Associated Press, Biden a remporté 60% des suffrages des électeurs non-blancs de Caroline du Sud. Plus globalement, il a su séduire les démocrates les plus âgés et les plus modérés, religieux et conservateurs.

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Biden espère ainsi se relancer dans la course à trois jours du «Super Tuesday» de mardi, date pivot dans la course à la nomination du Parti démocrate : seize Etats et territoires, de la Californie à la Caroline du Nord, votent ce jour-là, pour attribuer un tiers des délégués nationaux. «Notre campagne décolle», a affirmé Joe Biden samedi soir devant ses supporteurs, réunis à Columbia, la capitale de la Caroline du Sud. «Il y a quelques jours à peine, la presse et les commentateurs donnaient cette candidature pour morte, a-t-il rappelé. Nous sommes bien vivants. Maintenant, grâce à vous tous, le cœur du Parti démocrate, nous venons de remporter une large victoire.» Se présentant comme un «fier démocrate, un démocrate Obama-Biden», il s’en est pris à Bernie Sanders sans le nommer : «Parler de révolution ne change la vie de personne. Nous avons besoin de changements réels, tout de suite.»

«Nous ne pouvons pas tout gagner»

Malgré sa victoire de samedi, Joe Biden n’est pas en position de force à l’approche du Super Tuesday. Il conserve des rivaux sérieux au centre, une position disputée par l’ex-maire de South Bend et benjamin de la course, Pete Buttigieg, et la sénatrice du Minnesota Amy Klobuchar, même s’ils n’ont remporté aucun délégué samedi et échouent à séduire les minorités, électorat clé du parti. Surtout, le multimilliardaire Michael Bloomberg entre dans la course. L’ancien maire de New York a déversé des centaines de millions de dollars en spots TV dans les Etats qui votent mardi, et pourrait siphonner des voix à Biden. La campagne de l’ancien vice-président est également handicapée par son incapacité à susciter l’enthousiasme auprès de l’électorat jeune, ou à effectuer des levées de fonds comparables à celles de ses adversaires. Son organisation de campagne est jugée bien plus frêle et clairsemée sur le terrain, et notamment dans les Etats du Super Tuesday, que celles de ses principaux rivaux, Sanders (soutenu par un mouvement inédit de petits donateurs) et Bloomberg (8e fortune du monde selon Forbes, qui s’autofinance).

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La primaire de Caroline du Sud interrompt une série de victoires pour Bernie Sanders, 78 ans. «Nous avons gagné le vote populaire en Iowa, nous avons gagné la primaire du New Hampshire, nous avons gagné le caucus du Nevada… Mais nous ne pouvons pas tout gagner, a admis Sanders devant ses soutiens réunis à Virginia Beach, en Virginie, l’un des Etats qui votent mardi. Ce soir, nous n’avons pas remporté la Caroline du Sud, et il y aura d’autres défaites.» Le sénateur du Vermont est déjà dans la phase suivante : «Et maintenant, nous entrons dans le Super Tuesday», a-t-il insisté. Pour cause : les sondages le donnent largement en tête de la primaire en Californie, qui attribue à elle seule 415 délégués (il en faut 1990 pour qu’un candidat obtienne l’investiture), ou au Texas (228).

L’autre milliardaire de la compétition, Tom Steyer, a annoncé samedi qu’il mettait fin à sa campagne. Il n’arrive qu’en troisième position en Caroline du Sud (11%), son meilleur score jusqu’ici, alors qu’il a dépensé plus de 24 millions de dollars en spots TV dans l’Etat, soit plus que tous ses adversaires en cumulé. En tout, il aura injecté plus de 192 millions de dollars dans cette campagne rien qu’en publicité. «J’avais dit que si je ne voyais pas de chemin victorieux, je suspendrais ma campagne. Et honnêtement, je ne vois pas ce chemin», a-t-il concédé dans la soirée. Avec cette défection, sept candidats restent encore en lice pour décrocher l’investiture.