国立研究開発法人情報通信研究機構（NICT）は15日、「うるう秒」の実施に関する説明会を開催した。7月1日午前9時00分00秒の直前、特別な1秒を挿入して天文時と協定世界時（UTC）のズレを解消するため、コンピューターシステムなどの運用に影響する可能性があるとして注意を呼び掛けた。また、うるう秒を手軽に体感するための手法についても解説した。

午前8時59分59秒と9時00分00秒の間に「8時59分60秒」を挿入

うるう秒の実施は、時刻を決めるための制度が大きく影響している。NICTによると、地球の自転は1000分の1秒という小さな単位で見ると“ふらつき”がある。大気の動きや潮汐、マントルの影響などさまざまな要因があると言われているが、その結果、「地球の自転1回を1日」とする天文時は不規則に変化してしまい、科学技術の高精度化に対応できなくなっているという。

そこで1967年に、1秒の長さの定義を、それまでの天文学に基づいたものから、原子放射の周波数に基づく量子力学によるものへと改定した。これは、特定の原子が固有で持っている共鳴周波数をカウンターとして用いて時の流れを測る手法だ。現在は、セシウム133のエネルギー状態が遷移する際に放射する電磁波をカウントし、その91億9263万1770回（周期）分を1秒と定めている。

こうした原子時を刻む原子時計は世界に約400台あり、それらが刻む時を加重平均して算出されるのが「国際原子時（TAI）」だ。1秒の定義が改定される前の1958年にスタートしており、以降“規則正しく”時を刻んでいる。

一方で、原子時の一種ではあるが、我々の日常生活が太陽の動きと深くかかわっていることをふまえたのが、日常的に使われる「協定世界時（UTC）」である。VLBI（Very Long Baseline Interferometry：超長基線電波干渉計）による地球回転の観測結果に基づく天文時「世界時（UT1）」に近似するよう、うるう秒でTAIに調整を施したものだ。UTCは、1秒の長さはTAIと同じだが、1972年以降に挿入してきたうるう秒および特別調整により、UTCは現時点でTAIから35秒遅れている。

うるう秒の調整はこれまで25回実施されており、2015年7月1日の実施分が26回目となる。当日の午前8時59分59秒と9時00分00秒の間に、「8時59分60秒」が挿入される格好となる。

なお、うるう秒の実施は、1972年から1998年までは1～2年に1回のペースだったが、1999年以降は3年～7年に1回となっている。

うるう秒調整を実施するかどうかは、国際機関であるIERS（国際地球回転・基準系事業）が決定する。実施日は半年前に発表されるのが通例。また、国際標準時の1月1日・7月1日いずれかの直前に実施することが定められている。

TAIとUTCは、パリにあるBIPM（国際度量衡局）において決定しているが、実際に時計装置が存在するわけではない。前述のように複数の電子時計の平均を計算することで、1カ月後に結果が報告されるバーチャルな時計だという。リアルタイムに時刻を供給できるものではない。

そのため世界各国の時刻標準機関では、UTCと高精度で同期した“リアルタイム時計”を維持しており、それぞれの地域でリアルタイムに時刻を供給できるようにしている。

NICTは、世界で約400台あるうちの18台の原子時計を運用し、日本で使われる「日本標準時（JST）」を作り出している機関だ。原子時計群は東京都小金井市にあるNICTの本部施設にあり、その本館エントランス上部の外壁には、日本標準時を表示する大きなデジタル時計が設置されいる。

JSTは、電波時計などに使われる標準電波（JJY）、インターネットなどを通じたNTP（Network Time Protcol）サービスで広く供給されているほか、主に放送局などの業務用途で使われるアナログ電話回線経由の「テレホンJJY」でも供給されている。