L’entrée du musée Nobel dans le bâtiment de l’académie suédoise, à Stockholm. JONATHAN NACKSTRAND / AFP

Quand ils sont sortis de leur réunion hebdomadaire, jeudi 3 mai au soir, bras dessus, bras dessous, dans les rues du quartier de la vieille ville à Stockholm, les académiciens affichaient des mines réjouies. Les Suédois en ont donc conclu que le prix Nobel de littérature 2018, dont le sort était à l’ordre du jour de la rencontre, était sauvé.

D’où la stupeur, vendredi matin, quand le communiqué de presse est tombé à 9 heures, annonçant que la récompense ne serait pas décernée cette année, mais reportée à l’année prochaine, et attribuée en même temps que le prix 2019.

Les académiciens expliquent leur décision par la « crise de confiance » traversée par l’institution et leur insuffisance numéraire. Depuis les démissions en série et l’éviction de la secrétaire perpétuelle, Sara Danius, les sages ne sont plus que dix sur dix-huit. Ils évoquent aussi le travail de reconstruction à mener, après ces mois de troubles – un « travail sur le long terme et en profondeur », souligne Anders Olsson, secrétaire perpétuel par intérim.

Dix-huit femmes accusaient le mari d’une des académiciennes de viols et d’agressions sexuelles

Ce n’est pas la première fois que le prix Nobel de littérature n’est pas décerné. Depuis 1901, il a été annulé à sept reprises : en 1914, 1918, 1935 et pendant la seconde guerre mondiale. Il a également été reporté cinq fois.

Mais le contexte est bien différent cette année, puisque c’est la légitimité même de l’académie suédoise qui est en cause et sa gestion d’une crise historique, qui a débuté en novembre 2017, en plein mouvement #metoo. Dix-huit femmes accusaient le mari d’une des académiciennes de viols et d’agressions sexuelles. Un Français, Jean-Claude Arnault, 71 ans, directeur d’un lieu d’expositions culturelles dans la capitale du royaume. Un audit, mené par un cabinet d’avocats, a depuis révélé que l’académie lui versait de généreuses subventions. Le parquet financier a ouvert une enquête.

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Réputation entachée

La décision d’annuler l’attribution du prix Nobel de littérature semble donc logique. D’abord, parce que le travail de préparation, mené au sein du comité Nobel, formé d’un petit groupe d’académiciens, aurait déjà dû être bien avancé, pour un prix traditionnellement décerné à la fin du mois d’octobre. Ce n’était pas le cas, alors que plusieurs des membres du comité ont quitté leur fauteuil.

Maintenir la récompense présentait aussi des risques. Rien ne garantissait que le lauréat potentiel se déplace à Stockholm, pour venir y recevoir son prix des mains d’une institution à la réputation entachée. Il aurait même pu le refuser. Après l’esclandre causé par le chanteur Bob Dylan, lauréat 2016, aux abonnés absents lors de la cérémonie des Nobels, les académiciens ne pouvaient prendre ce risque.

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Le report du prix 2018, cependant, est loin de mettre un terme à la crise. D’abord, parce qu’il va falloir trouver des remplaçants aux sages qui ont décidé de partir. Jeudi, le roi, Carl XVI Gustaf, protecteur de l’institution, a annoncé une modification du règlement, permettant aux démissionnaires de la quitter définitivement. Jusqu’à présent, ils ne pouvaient être remplacés qu’après leur mort, ce qui aurait conduit à une paralysie de l’institution.

Or trouver des candidats ne sera pas aisé. Car de nombreux intellectuels et écrivains suédois ont pris parti pour un des deux camps qui s’opposent – majoritairement d’ailleurs pour les académiciens qui ont claqué la porte, protestant contre l’immobilisme de ceux qui sont restés, dont certains continuaient de nier la gravité de la crise, il y a quelques jours.