Netflixにとって、オリジナルコンテンツは大いに利益を生むことがわかった。同社は19年の歴史のなかで、最高の四半期決算を記録したのだ。

（この四半期での）新規会員数は、同社史上最大の705万人。Netflixが予想した数字を200万人も上回った。新規会員のうち、かなりの数が米国以外のユーザーだ。すでに会員の47パーセントは、米国外に住む人々である。

売上高も増加し、前年同期比36パーセント増の24億8,000万ドル（約2,800億円）に達した。株主は今回の朗報に満足らしい。決算発表から一夜明けた1月19日、同社の株価は8パーセント上昇し、143.46ドルの日中最高値をつけた。Netflixの時価総額は約600億ドル（約6.8兆円）となった。

つまるところ、Netflixは笑いが止まらない状態なのだが、これはオリジナルコンテンツへの巨額投資のおかげである。彼らはようやく、投資の成果を得始めているのだ。

もはやストリーミングサーヴィスではない

市場調査会社Parks Associatesのデジタルメディア担当シニアアナリスト、グレン・ハウワーは次のように語る。

「『ハウス・オブ・カード』と『オレンジ・イズ・ニュー・ブラック』を配信したあと、Netflixは再び奇跡を起こせないと業界ではいわれていました。しかし、『ルーク・ケイジ』［日本語版記事］、『ストレンジャー・シングス』、『The OA』［日本語版記事］のようなヒット作をさらに世に出しました。Netflixは、自分たちがやっていることを本当に理解したうえでコンテンツを制作しているようです」

Netflixは2016年、オリジナル番組の制作に50億ドル（約5,600億円）を費やした。Netflixは決算発表で、2016年に最も検索された10番組のうち、5つはNetflixのオリジナル作品だったと伝えた。そして彼らは今年、昨年の2倍の作品数、1,000時間分のオリジナルコンテンツの制作に60億ドル（約6,800億円）を支出する計画を立てている。

現時点で明らかなのは、Netflixはもはや単なるストリーミングサーヴィスではないということだ。「世界各国の大勢のユーザーにとって、Netflixはすでにかつてのテレビのような存在になっています」。Ovumのテレビアナリスト、トニー・グナーソンは言う。

Parks Associatesによると、米国ではブロードバンド利用世帯の約半分がNetflixと契約している。そのあとに、契約世帯が約4分の1であるAmazon Prime、Huluが続く。Ovumのデータによると、世界80市場のうち、日本、韓国、アフリカなどの18カ国を除く市場をNetflixが掌握している。Netflixが市場を支配していないこの18カ国でも、たいていは上位3位に食い込んでおり、3年以内に首位に立つ可能性もある。「Netflixが市場を独占しつつあります」とグナーソンは言う。

もちろん、Amazon Primeは依然として脅威だ。Sling TVやPlaystation Vue、そしてAT&Tが発表したばかりのDIRECTV NOWのようなサーヴィスもある。YouTubeやHuluも無視できないし、アマゾンやアップルがライヴTVを提供し始める可能性もある。

だがNetflixは、ライヴァルと比べて10年以上前からストリーミングを始めており、会員基盤と売上の点でNetflixにいますぐ匹敵しそうなライヴァルはいない。ライヴストリーミングがいずれはテレビに革命を起こすかもしれないが、それまではオンデマンド配信が優勢だろう。「そして、世界最大手のオンデマンドサーヴィスがNetflixなのです」とグナーソンは言う。

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post-Netflix時代

たしかに、このビジネスモデルがどれほど成功するかは、現時点ではわからない。一部の報道によると、Netflixは30億ドル（約3,400億円）の負債を抱えているらしい。また、「利益よりも成長を優先する戦略」は、アマゾンのような企業ではうまくいっているが、Netflixの会員数がいずれは横ばいになるのは避けられないだろう。Ovumの推定では、Netflixの会員数の年間成長率はすでに鈍化しており、まもなく1桁になると予測されている。

そのあとはどうなるのだろうか？

「問題ありません」とグナーソンは言う。「Netflixはすでにそれほど速いペースで成長していませんが、世界最大のエンターテインメント企業のひとつになるでしょう。テレビと映画を大混乱に陥れて、そのあり方を永遠に変えてしまうのです」

Drexel Hamiltonのアナリストであるトニー・ウィブルは、Netflixには堅実なビジネスモデルがあると主張する。そのビジネスモデルとは、「積極的に投資して市場を支配し、誰も対抗できないようにする」というものだ。「資金がいまよりもはるかに少ないときに、Netflixが競争してきた企業を考えてみて下さい。彼らは、DVDの販売業者やレンタルチェーン、アマゾンと競い合ってきました。ケーブル会社や従来型のコンテンツ企業も打ち負かしてきたのです」

それに、Netflixは確実にクオリティの高いオリジナルコンテンツを量産し続けるだろう。新規会員を世界中で獲得している理由は、ひとつの人気コンテンツがあるからではない。「ザ・クラウン」や「ギルモア・ガールズ: イヤー・イン・ライフ」、「ブラック・ミラー」（日本語版記事）といった充実したラインナップがあるからだ。

Netflixのリード・ヘイスティングスCEOは、決算発表で次のように語った。「ひとつの番組だけを目当てにNetflixを契約する人はほとんどいないでしょう。しかし、聞き覚えのある番組がもうひとつあれば、契約につながるのです」

すなわち、「誰もが知っている作品」によって、ユーザーの心をつかみ続けることがNetflixの課題になる。ヘイスティングスは言う。「目標に達するまで、これまでやってきたことをひたすら繰り返すだけです」