Il est « minuit moins une » pour les universités. Les compressions budgétaires récurrentes de 300 millions par année font tellement mal qu’elles ont contribué aux grèves étudiantes du printemps dernier, estime le recteur de l’Université du Québec à Montréal (UQAM), Robert Proulx.

En entrevue avec Le Devoir, le grand patron de l’UQAM a livré un nouveau plaidoyer pour un réinvestissement en éducation, à moins d’une semaine du dépôt du budget du Québec. Les compressions depuis trois ans ont créé un « climat de morosité » qui compromet la paix sociale sur le campus de l’UQAM, fait valoir le recteur.

Le gouvernement entend l’appel des universités et du milieu de l’éducation, a indiqué vendredi Philippe Couillard. Le budget enverra un « signal très fort » en faveur de l’éducation, a déclaré le premier ministre dans un discours devant la Chambre de commerce du Montréal métropolitain.

Le ministre des Finances, Carlos Leitão, fera de l’éducation une « priorité nationale » qui sera « visible » dans le budget qui doit être présenté jeudi. Sans avancer de chiffres ni de détails, Philippe Couillard a affirmé que le réinvestissement toucherait tant les budgets opérationnels que les infrastructures. Lui et son ministre de l’Éducation, Sébastien Proulx, ont reconnu qu’il était notamment prioritaire d’investir dans les infrastructures des écoles primaires et secondaires.

En ce qui concerne les universités, on peut croire qu’elles ne seront pas en reste. Philippe Couillard s’est dit conscient que les dernières années ont été particulièrement « difficiles » pour les établissements d’enseignement supérieur. « Oui, c’est un moment difficile. Le message est très simple : il faut maintenant sérieusement qu’on se mette sur la question du refinancement des universités. C’est crucial », a dit Robert Proulx, rencontré dans son bureau de l’UQAM. Par une curieuse coïncidence, le premier ministre et le recteur se répondaient en écho sans le savoir. Ils ont prononcé ces paroles presque au même moment.

« On n’est plus capables »

L’UQAM vit un « moment difficile », donc. C’est peu dire : les professeurs ont déclenché une grève d’un jour, cette semaine, devant le peu de progrès dans les négociations avec l’administration. L’université a frôlé l’éclatement avec la menace de séparation de l’École des sciences de la gestion (ESG), qui regroupe le tiers des 42 000 étudiants de l’UQAM. La crise s’est résorbée jeudi, du moins temporairement, avec la nomination de deux expertes chargées de proposer une sortie de crise. Les inscriptions au baccalauréat ont baissé de 10,8 % à la dernière session d’automne.

Les grèves étudiantes du printemps 2015 ont aussi entaché l’image de l’UQAM. Et les compressions à répétition ont créé un climat malsain qui a contribué aux perturbations de cours du printemps 2015, estime le recteur. « Quand on est dans une situation où la vie universitaire est difficile parce qu’on ne dispose plus des ressources dont on aurait besoin, ça crée des insatisfactions. Un groupe est insatisfait, l’autre le devient, ces choses-là se mettent à interagir et, à un moment donné, pouf ! ça saute. C’est ce qui est arrivé au printemps dernier », dit Robert Proulx.

Tous ces coups durs surviennent au moment où l’université a plus de difficultés que jamais à boucler son budget pour l’année financière qui prend fin dans deux semaines, le 31 mars : il manque à l’UQAM 12,5 millions de dollars. La direction a demandé à tous les départements de réduire leurs dépenses de 10 %, mais les résultats se font attendre.

« On n’est plus capables, là. Si vous voulez qu’on fasse des choses intelligentes, on va demander à le résorber [le déficit] sur plus d’une année. On va en faire un bout et on va en demander un bout à Québec », dit Robert Proulx.

La baisse des inscriptions, due en bonne partie aux interruptions de cours durant le printemps 2015, coûte à elle seule 6 millions de dollars à l’UQAM. Les compressions budgétaires récurrentes coûtent de leur côté 24,5 millions cette année, selon le recteur.

Au Sommet sur l’enseignement supérieur, en février 2013, le gouvernement de Pauline Marois avait convenu d’investir 1,7 milliard sur cinq ans. Les péquistes avaient plutôt imposé des compressions qui ont été maintenues par les libéraux de Philippe Couillard.

« Le Québec a fait le choix que l’État s’en occupait [du financement des universités], alors qu’il s’en occupe ! dit Robert Proulx. Soyons cohérents avec nos choix. Le reste du monde investit, Boston investit énormément dans le MIT et Harvard, tandis que le Québec perd du terrain. »