ALL'ALTOPIANO antartico, uno dei posti più freddi e inospitali del pianeta (le temperature possono arrivare fino a -80 gradi centigradi), da circa vent'anni fa capolino la stazione Concordia, una base italo-francese gestita dall' Enea (l'Agenzia nazionale per le nuove tecnologie, l'energia e lo sviluppo economico) e dall'Ipev (Institut Polaire Paul-Emile Victor), che ha già ospitato numerose missioni di ricerca, specie nel campo dell'astronomia e della fisica dell'atmosfera. Dal prossimo 18 novembre la stazione accoglierà un equipaggio un po' speciale: 13 persone (sette italiani, cinque francesi e un'austriaca) trascorreranno infatti più di un anno tra i ghiacci, ma soprattutto vivranno per nove mesi (durante l'inverno antartico) in condizioni di totale isolamento, senza possibilità di essere soccorsi, e per quattro mesi saranno totalmente al buio. A monitorarli durante l'intero periodo sarà un medico dell' Esa , l'Agenzia spaziale europea, con un obiettivo ben preciso: studiare come l'essere umano si adatta a un ambiente estremo, in vista di una possibile futura missione su Marte.Uno dei 13 "avventurieri" (tra loro ci saranno tecnici, ricercatori e un cuoco) è Marco Buttu, 39 anni, originario di Gavoi, un paese di circa 2500 anime nel cuore della Sardegna. Buttu è un ingegnere elettronico e lavora all'Istituto Nazionale di Astrofisica e all'Osservatorio Astronomico di Cagliari, dove è responsabile del software di controllo del Sardinia Radio Telescope, il più grande radiotelescopio d'Italia e il più moderno d'Europa. Ma è anche un grande appassionato di yoga, fattore non trascurabile in vista dell'esperienza che si prepara ad affrontare. Un'avventura iniziata, come spesso accade, per caso.

"Tutto è avvenuto in modo abbastanza casuale: fino a poco più di due mesi fa non avevo mai sentito parlare della stazione Concordia, e mai avrei potuto immaginare questo cambio di vita. Era un venerdì di metà agosto, e mi trovavo nella sala controllo del Sardinia Radio Telescope con dei colleghi. Durante una breve pausa, non ricordo il perché, l'Antartide è finito nei nostri discorsi, e un mio collega mi disse che il giorno prima aveva ricevuto un'email dal titolo "Ricerca candidati winter-over Dome C". Non sapevo né cosa fosse il winter-over, tanto meno DomeC (la cima dove sorge la stazione Concordia, ndr), ma l'idea dell'Antartide mi affascinava. Gli dissi quindi di girarmi l'email, e inviai il mio curriculum. Poi, dopo una serie di rigorosi test fisici e psicologici, sono stato scelto. Tutto è iniziato così: ero nel posto giusto, nel momento giusto e con le persone giuste. La vita a volte è veramente imprevedibile"."La missione durerà circa un anno, dal 18 novembre 2017 fino a dicembre 2018, ed è gestita da un'enorme macchina organizzativa che coinvolge due stati e diversi enti: dal lato italiano c'è' il Pnra (Programma Nazionale di Ricerche in Antartide), l'Enea, che ha il compito di pianificare e attuare le spedizioni in Antartide, e il Cnr (Consiglio Nazionale delle ricerche), che coordina i progetti scientifici sul campo, mentre dal lato francese l'Ipev. Quando arriverò a Concordia sarà estate e nella base ci saranno fino a 50 persone, ma a metà febbraio, con l'arrivo dell'inverno antartico, andranno via quasi tutti: rimarremo solamente noi 13, senza possibilità di essere soccorsi e per quattro mesi completamente al buio, in una condizione di isolamento estremo. Il nostro principale obiettivo sarà fare ricerca scientifica in vari ambiti, come l'astronomia, la glaciologia, la geodesia, la fisica dell'atmosfera e la biologia umana. Io sarò il responsabile dell'osservatorio astronomico, dove è installato un grande telescopio a infrarossi, ma avrò anche compiti più tecnici"."Durante l'inverno antartico saremo fisicamente isolati e la stazione non potrà essere raggiunta in alcun modo. Utilizzeremo però una connessione satellitare, con la quale potremo comunicare. Tuttavia la velocità di trasmissione sarà bassissima, pari a circa un centesimo di quella di un normale cellulare, e questa piccola e preziosa risorsa non sarà esclusiva per ciascuno di noi, ma condivisa dall'intera stazione"."In passato ci sono stati vari esperimenti per riprodurre un possibile scenario di missione su Marte. Il più famoso è Mars 500, frutto di una collaborazione tra l'Esa e l'Agenzia spaziale russa, che si svolse all'interno di un'astronave fittizia situata all'Institute of Biomedical Problems (Ibmp) dell'Accademia russa delle scienze, a Mosca. Due anni fa ci fu poi un esperimento dellla Nasa, quando sei persone furono confinate in una piccola cupola su un vulcano delle Hawaii per un anno. In entrambi i casi, però, la simulazione non era sufficientemente realistica, poiché mancava un elemento fondamentale: il pericolo. A Concordia invece saremo irraggiungibili per nove mesi, in un ambiente estremo, per cui il pericolo è reale, e questo dal punto di vista psicologico potrà avere un grosso impatto"."Spero di sfruttare l'occasione per imparare di tutto, dall'elettronica alla glaciologia, dalle lingue alla cucina. Inoltre, come responsabile del laboratorio di astronomia, avrò un grande telescopio tutto mio, con cui osservare il cielo da una postazione veramente privilegiata. Ma ciò che più mi attrae è l'aspetto umano e psicologico. Sarà una esperienza di vita unica, al limite del vivibile, e per questo molto introspettiva. Saremo soggetti a un forte stress, dovuto alla monotonia, alla deprivazione sensoriale, alla sensazione di pericolo, all'isolamento affettivo, alla carenza di privacy e ai conflitti interpersonali. Tutto ciò tipicamente dà luogo a una moltitudine di problemi, come diminuzione della memoria, insonnia, incubi notturni, cefalee, ansia, depressione. Per non parlare dei problemi fisici dovuti ai fattori ambientali"."Come praticante di yoga questa sfida mi affascina tantissimo, e vorrei fare un esperimento su me stesso, tra scienza e spiritualità, volto sia a conoscermi meglio, sia a capire quanto effettivamente lo yoga possa aiutare a tenere la mente e il corpo sani in un ambiente quasi extra-terrestre".