4月14日の夜9時半ごろ、熊本県を震度7の大地震が襲った。16日未明にも震度7の本震が発生、九州地方で余震が続いている。『熊本地震』は死者48人、避難者8万人以上(4月23日時点)の大災害となってしまった。

「当初はGWの“目玉”番組の予定でしたが、どうなるでしょう。被害が大きくなった今、舞台が舞台だけに延期、もしくはお蔵入りもありえますね。人気コンテンツですし、なんとか放送したいのですが……」(制作会社スタッフ)

前震が起きた14日、同じく九州を舞台にテレビ番組のロケが行われていた。太川陽介と蛭子能収が、女性タレントをお供に各地の路線バスを乗り継いで4日間で目的地を目指す、『ローカル路線バス乗り継ぎの旅』だ。

テレビ東京系で不定期放送されている『バス旅』は、太川と蛭子の“迷”コンビがウケて、'07年10月の初回から、今年1月で放送22回を数える名シリーズに。

2月には映画版も上映されたばかりだ。そしてこのたび、待望の第23弾が撮影されていたのだ。

「今回のスタート地点は宮崎県で同行女性、いわゆる“マドンナ”は、はいだしょうこさんです。撮影は4月12日から15日までの3泊4日を予定していました。詳細ルートは控えますが、宮崎から北西方面へと縦横断して、設定されたゴールを目指します。直近2回がゴールできずに失敗していたため、出演者、スタッフともに気合が入っていました」(テレビ局関係者)

とくに蛭子は熊本県に生まれ、長崎県で育つなど九州にゆかりが深い。これまでの『バス旅』では太川にリードされていたが、珍しく積極的だったという。試行錯誤を重ねてバスを乗り継ぎ、スタートから5県目に差しかかった3日目の夜、地震は起きた。

「震源地からは離れていましたが、太川さんや蛭子さんらも当然、大きな揺れを体感しました。14日時点では目立った被害も報告されなかったため、余震情報が伝えられる中でしたが、予定どおり翌日の最終日程を敢行することに」(前出・テレビ局関係者)

はいだは、16日付のブログに《地震》というタイトルをつけ、こう綴っている。

《私は、昨日の夜、東京に戻ってくる事ができました。番組の事があって、詳しくはお伝えできないのですが、強い余震なども、経験したので、他人事ではなく、本当に心配です》

そんな心配が的中するように一行の帰京後、本格的に被害が広がってしまった。

「報道でも伝えられた大きく損壊した道路の中には、今回の『バス旅』で通ったルートもあったみたいです。“放送するのは不謹慎では”という意見の一方で“九州に元気を”との声も上がり、GWを避けた翌週5月14日の放送で調整しているそう。

余震や被災地のシーンなど編集にも頭を悩ませていますし番組冒頭でお悔やみのコメントも検討されているようです」(前出・テレビ局関係者)

テレビ東京に問い合わせみた。

「情報等解禁しておりませんので、番組や放送に関してお答えすることはできません」(宣伝部)

彼らの笑顔が、九州に元気を与えられる日が来ることを祈るばかりだ。