Sous une ligne à très haute tension, près de Saint-George-d’Elle, dans la Manche, en 2009. MYCHELE DANIAU / AFP

A peine sorti d’un vaste procès sur la vague de suicides qui l’a touché, Orange va peut-être devoir affronter une nouvelle épreuve judiciaire. Cette fois à propos des parafoudres radioactifs installés sur le réseau téléphonique, qui sont suspectés d’avoir provoqué des cancers chez les agents qui les ont manipulés.

Une plainte pour mise en danger d’autrui a été déposée mardi 16 juillet par des syndicats et des militants de la CGT, ainsi que par l’association Henri-Pézerat auprès du procureur de la République de Clermont-Ferrand. « Nous voulons faire reconnaître le préjudice et faire en sorte que la mise en danger des agents cesse », explique au Monde Me François Lafforgue, l’avocat des plaignants.

La direction de l’entreprise n’a pas commenté la plainte. Elle précise en revanche qu’« Orange procède actuellement à la dépose des parafoudres contenant des ­radioéléments et à leur enlèvement dans des conditions de sécurité optimales ». « Les risques liés à ces matériels et aux opérations d’enlèvement ont fait l’objet de plusieurs études, qui démontrent l’absence de risque pour les salariés », ajoute l’opérateur.

Radium 226 ou tritium

Le dépôt de plainte marque une étape importante dans la lente et difficile mise au jour par des militants de la CGT de la dangerosité d’un dispositif destiné à protéger les lignes téléphoniques en cas de surtension, notamment en cas de foudre. Les parafoudres installés dans les années 1960 et 1970 contenaient des radioéléments, comme le radium 226 ou le tritium, censés améliorer leur efficacité. Jusqu’à leur interdiction en 1978, plusieurs millions de ces petits appareils ont été installés sur le réseau.

Ensuite, « rien n’a été prévu pour récupérer et éliminer correctement ces radioéléments, affirme la CGT, rien n’a été prévu pour alerter les agents sur les risques encourus lors de leur manipulation ou stockage. Aucune consigne n’a été donnée pour éviter que ces appareils finissent dans une poubelle ».

Un rapport commandé par France Télécom en 2002 faisait état de 700 000 à 1 million de parafoudres radioactifs encore présents sur le réseau. Un chiffre sous-évalué selon la CGT. « Nous avons commencé à nous poser des questions en 2006 quand les premiers cas de cancer sont apparus sur le site de Riom-ès-Montagnes, dans le Cantal », raconte Franck Refouvelet, militant syndical et ancien secrétaire du comité d’hygiène, de sécurité et des conditions de travail (CHSCT) de l’unité d’intervention de France Télécom dans ce département.

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