【7月18日 AFP】感染症を媒介する蚊を標的とした二つの技術を組み合わせる実験が中国で行われ、実験区域2か所で蚊を実質的に全滅させることに成功した。研究結果が18日、発表された。

【編集部おすすめ】蚊の吸血、「完全犯罪」崩す糸口に 研究

実験の対象となった蚊は、ヒトスジシマカ（学名：Aedes albopictus）と呼ばれる、制御が特に難しい種類だ。一般にヤブカと呼ばれるこの蚊はジカ熱やデング熱などの感染症の主要な媒介生物となる。

米ミシガン州立大学（Michigan State University）などの研究チームは、次の二つの個体群制御技術を利用した。蚊を実質的に不妊化する放射線と、蚊の卵を生存能力のない状態にする「ボルバキア（Wolbachia）」と呼ばれる細菌株だ。

研究チームは中国・広州（Guangzhou）を流れる川の中州にある2か所の実験区域で2年間に及ぶ実験を行った。広州はヒトスジシマカが原因でデング熱の感染率が中国国内で最も高くなっている場所だ。

実験結果は目を見張るものだった。ふ化した蚊の卵の数が94％減少し、生存可能な卵が一つも記録されなかった期間も最長13週間に上った。また、捕虫器で捕獲される雌の数が83～94％減少し、6週間にわたって一匹も雌が検出されないこともあった。

地元住民の蚊に刺される割合が97％近く減少したことも今回の実験結果を裏付けている。より多くの蚊を地域に放つ実験計画に当初は懐疑的だった住民らも、今回の成果を受けて考え方に変化が生じているという。

■放射線と細菌

ボルバキア細菌株を用いる個体数制御は、ボルバキアに感染した雄と感染していない雌との間にできる卵を成長させないことで機能するため、感染させた雄だけを野外に放出する必要がある。同じボルバキア菌株に感染した雄と雌同士が交尾すると、この手法に対して耐性のある雌が生まれる可能性があり、手法の有効性は低下してしまう。

だが、感染した雌を放出させないのは難しく、通常は0.3％ほどの雌が混入してしまう。研究チームはこの問題を克服するため、実験室内で飼育するボルバキア感染蚊に低レベルの放射線照射を施した。放射線は雌を不妊化するが雄は生殖可能な状態を保つ程度に調節した。

研究を率いたミシガン州立大細菌学・分子遺伝学部の奚志勇（Zhiyong Xi）教授は、今回の手法を「殺虫剤の生産」になぞらえた。AFPの取材では「目標は病原媒介生物のいない保護地域を構築するためにこの手法を利用することだ」と語った。

マラリアなどの病気を媒介する蚊に対しても、今回の手法は利用可能と考えられるという。次の段階では、都市部の環境に適した「極めて効果的かつ実践的な放出戦略」を考えることだと、奚教授は話している。

今回の研究成果をまとめた論文は英科学誌ネイチャー（Nature）に掲載された。(c)AFP/Sara HUSSEIN