L’atmosphère irrespirable a une géographie. Greenpeace Inde et la NASA en ont dressé la carte. Grâce aux données satellitaires obtenues par l’agence spatiale américaine, l’organisation non gouvernementale de défense de l’environnement a pu publier dimanche 18 août un classement des plus importantes zones de pollution de la planète en se fondant sur le lien entre les centrales à énergies fossiles, les raffineries et les industries d’une part et les niveaux élevés d’émissions de dioxyde de soufre (SO 2 ) d’autre part.

Ce gaz est l’un des principaux polluants atmosphériques. Conjugué aux autres polluants de l’air, son impact accroît le risque de cancer, concerne les maladies cardio-vasculaires, voire les fonctions cognitives. En tout, la pollution atmosphérique est responsable de 48 000 morts par an en France et de 422 000 décès prématurés enregistrés pour la seule année 2015 en Europe. Au niveau mondial, elle tue 7 millions de personnes dont 600 000 enfants par an.

La carte interactive de Greenpeace Inde, accessible en ligne révèle ainsi avec une précision redoutable les principaux foyers de cette hécatombe, dont certains couvrent les territoires de plusieurs Etats, avec, en regard, les installations industrielles émettrices de SO 2 qui s’y trouvent.

En Russie, les installations les plus polluantes au monde

D’après le rapport publié par Greenpeace Inde, Delhi est le premier pollueur mondial. Le pays n’est d’ailleurs pas près d’améliorer sa performance, ayant en effet dépassé récemment la Chine et la Russie dans ce triste palmarès. A elle seule l’Inde est ainsi responsable de 15 % des émissions anthropiques mondiales de dioxyde de soufre.

C’est toutefois en Russie que se trouve l’installation la plus polluante du monde. Il s’agit du complexe métallurgique de Norilsk. Cette ville, en fait un ancien fleuron du système concentrationnaire soviétique, est située au-delà du cercle polaire. Elle subit en plus d’un niveau de toxicité de l’air hors normes, des températures extrêmes, qui en font un lieu d’habitation particulièrement inhospitalier. Norilsk avait fait l’objet d’un reportage photographique impressionnant publié par le National Geographic.

A la deuxième place de la liste des installations industrielles les plus polluantes se trouvent les centrales au charbon publiques sud-africaines situées dans la province de Mpumalanga, connues pour ses paysages de montagne idylliques et ses vallées verdoyantes. En bas du podium se trouve enfin le complexe pétrochimique de la compagnie Zagros, situé tout au bord des eaux du golfe Persique, qui constitue, en Iran, la troisième source mondiale de pollution au dioxyde de soufre.

L’Europe n’est pas en reste

Face à la pollution atmosphérique, les Etats-Unis, la Chine et plusieurs pays européens prennent des dispositions légales visant à limiter ou à réduire les émissions de dioxyde de soufre dont sont responsables leurs secteurs industriels nationaux. Mais d’autres pays, pourtant parmi les plus développés, n’en ont cure. C’est le cas de l’Australie, qui ne met en œuvre aucune législation allant en ce sens. Cette indifférence juridique se manifeste alors même que les centrales électriques australiennes de la vallée de Latrobe et de la région du lac Macquarie comptent parmi les plus polluantes au monde, selon Greenpeace Inde.

L’Europe n’est pas en reste. Surtout à l’est. Parmi la liste des vingt pays les plus polluants en dioxyde de soufre du monde se trouvent l’Ukraine et la Serbie, mais aussi la Bulgarie qui fait partie de l’Union européenne depuis 2007. Sur le Vieux Continent, ce sont les centrales à charbon qui sont la principale cause de cette pollution. Quatre centrales à charbon européennes figurent ainsi parmi la liste des plus polluantes de la planète. En 2016, 26 % des émissions mondiales de dioxyde de souffre étaient causées par ce type de centrale électrique.

Le Monde