L’Institut de radioprotection et de sûreté nucléaire vient de publier son rapport annuel sur le risque radioactif encouru par les travailleurs en 2018. Pas moins de 365.980 personnes, dont un système centralisé permet de suivre année après année les doses de radioactivité subies en situation de travail.

Ces personnes travaillent dans l’industrie nucléaire, bien sûr, qu’il s’agisse des usines de fabrication du combustible à l’uranium, de leur traitement après usage ou des centrales électro-nucléaires. Mais aussi dans l’industrie où l’on utilise des sources radioactives pour des contrôles. Les activités médicales et vétérinaires sont concernées, tant pour les traitements que pour les diagnostics et constituent d’ailleurs le gros des effectifs (57%). Mais il ne faut pas oublier l’aviation, car les personnels navigants sont exposés à des doses similaires (pour les moyennes) dues aux rayons cosmiques, plus abondants en altitude.

Le rapport de l’IRSN permet de mesurer le très grand sérieux avec lequel ce risque professionnel est traité. Quant à la qualité de la surveillance, elle se mesure aux 262 900 examens de routine (1) réalisés pour vérifier les contaminations possibles dont 0,4% seulement se révèlent positifs pour l’année 2018. Lorsqu’un événement survenu fait soupçonner une contamination, des examens spéciaux sont conduits, au nombre de 11 978, dont 14% ont été positifs l’an dernier. Ces examens spéciaux concernent à 90% le secteur nucléaire. Le nombre de cas de contamination interne reste très limité puisque quatre travailleurs seulement, tous dans l’industrie nucléaire, ont reçu une dose supérieure à 1mSv, dont la plus forte est de 2,8 mSv. Ce sérieux débouche sur des résultats en général très bons obtenu par des pratiques de radioprotection qui se sont beaucoup améliorées.

Zéro dépassement depuis 2014 dans le nucléaire

Ces résultats ont un aspect spectaculaire, c’est le recul drastique du nombre des doses les plus élevées subies au regard de la situation qui prévalait il y a 20 ans (et plus encore au début des années 1990 où le nombre de doses supérieures à 20 mSv par an titillait le millier). De plus de 300 en 1998, il passe sous les 20 en 2008 et demeure depuis très bas, avec une seule dose en 2014.

Et si tous les secteurs peuvent afficher une évolution positive, celle du secteur nucléaire est particulièrement à souligner. En 2018, aucun travailleur de ce secteur n’a dépassé la dose règlementaire maximale autorisée, qui est de 20 millisieverts par an (elle était encore de 50 mSv/an en 2003.

Si le bilan 2018 à jour affiche 10 dépassements, en réalité seuls 2 ont été confirmés par le médecin du travail, et il est possible que les 8 restants ne le seront pas.

Pour obtenir de tels résultats, les personnels doivent s’astreindre à des procédures très rigoureuses, dans le cadre d’organisations du travail qui accordent tout le temps nécessaire à un contrôle sévère et dans le calme de tout risque radioactif. Et, pour en mesurer la prudence, il convient de se souvenir qu’un scanner abdominal, un examen utilisé en routine à l’hôpital, inflige au patient une dose d’environ 12 mSv, mais en un seul instant. Ou que la radioactivité naturelle due au radon, dans les régions granitiques (Limousin ou Bretagne) provoque des doses annuelles qui peuvent atteindre 3 mSv par an.

Démantèlement et prestataires

L’IRSN souligne dans son rapport les deux points qui doivent faire l’objet d’une vigilance renouvelée. Tout d’abord, les travaux de démantèlement d’installations nucléaires. Ces derniers se multiplient, avec des expériences de grande échelle comme la centrale EDF de Chooz A (où il ne reste que la cuve à démanteler), les ateliers anciens d’Orano à la Hague, des laboratoires du CEA fermés. Une expérience particulièrement significative est le démantèlement réussi et complet de l’atelier technologie du plutonium au centre de Cadarache du CEA (lire aussi ce reportage). Or, note l’IRSN, ce sont ces chantiers qui comportent le plus grand risque de contamination interne. Il faut donc particulièrement y soigner cet aspect de la radioprotection.

Le second point demeure celui des prestataires, les travailleurs des entreprises sous-traitantes qui interviennent sur les sites nucléaires, pour la maintenance et des travaux lors des arrêts de production. Ces travailleurs représentent un tiers des effectifs surveillés dans le nucléaire avec 30 315 personnes. Mais ils reçoivent les deux tiers de la dose subie, avec une dose moyenne de 1,8 mSv par an. Il est intéressant de noter qu’elle est inférieure à celle des personnels navigants des compagnies aériennes – soit 2,1 mSv par an (avec une dose individuelle maximale de 5,9 mSv en 2018) ou à celle des travailleurs de la fabrication du combustible. L’IRSN note que «la dose individuelle la plus forte enregistrée en 2018 pour les prestataires s’élève à 15,2 mSv (un technicien électricien/électronicien de maintenance, itinérant en CDI), ce qui est aussi la plus forte valeur du domaine nucléaire. En 2018, les doses individuelles moyennes pour les différents métiers du secteur sont également similaires aux valeurs enregistrées en 2017 (3,33 mSv pour les robinetiers plombiers, 2,78 mSv pour les échafaudeurs et 0,67 mSv pour les décontamineurs). En termes d’effectif et de dose collective, c’est le métier d’intervenant en logistique d’entretien et de nettoyage qui reste prépondérant.»

Toutefois, l’alerte souvent lancée sur les intérimaires et personnels en CDD qui seraient des victimes d’un traitement discriminatoire n’est pas confirmée. En réalité, les intérimaires constituent 7% des effectifs concernés (logistique et maintenance nucléaire) mais seulement 3% de la dose collective reçue. Les intérimaires, en particulier, ont la dose moyenne la plus faible, avec 0,8 mSv en 2018 contre 2 mSv pour les personnels en CDI.

Au total, le bilan annuel publié par l’IRSN confirme que ce risque professionnel est l’un des mieux surveillés et traités mais que la vigilance ne doit jamais se relâcher. Il confirme également que les craintes souvent exprimées par des personnes de bonne foi ne se vérifient pas à l’examen. Et qu’il est regrettable qu’elles soient alimentées par des messages d’alertes injustifiés (une ex-dirigeante d’ATTAC a ainsi qualifié dans un récent débat public de «terribles» les conditions de travail des travailleurs du nucléaire, ce qui doit faire sourire les épidémiologistes qui doivent composer avec «l’effet travailleur sain» lorsqu’ils étudient les paramètres sanitaires de la cohorte des employés de ce secteur industriel).

Sylvestre Huet

(1) 61 % d’analyses radiotoxicologiques des excrétas et 39 % d’analyses anthroporadiométriques.