Démonstration de force attendue. 50 000 soldats issus de 31 pays (les 29 membres de l'Otan, plus la Finlande et la Suède), vont participer à partir de ce jeudi et pendant deux semaines à des exercices militaires grandeur nature en Norvège. L'Organisation du traité de l'Atlantique Nord (Otan) a beau se défendre de viser la Russie voisine, difficile de ne pas y voir un signal envoyé au pays de Vladimir Poutine qui a organisé ses propres manœuvres en septembre dernier avec… pas moins de 300 000 soldats!

D'autant que les opérations de l'Otan se dérouleront à quelques centaines de kilomètres à peine de la frontière russo-norvégienne. « C'est évidemment une réponse à la Russie, sinon ces manœuvres n'auraient pas eu lieu là où elles ont lieu et avec cette ampleur », estime François Heisbourg, conseiller spécial à la Fondation pour la recherche stratégique (FRS). De quoi attiser la colère de la Russie, dont une porte-parole de la diplomatie a dénoncé des « actions irresponsables ».

Il faut dire que le dispositif déployé, au nom de code « Trident Juncture 18 », est d'ampleur. Les 50 000 soldats seront accompagnés de 10 000 véhicules, 250 avions ou hélicoptères et 60 bateaux, dont un porte-avions américain. Ce qui en fait l'exercice militaire de l'Otan le plus important depuis le début des années 2000. « Ce n'est pas simplement une opération de force, il y a aussi un but opérationnel pour voir si tous ces pays peuvent travailler ensemble, au niveau des procédures tactiques et des commandements », poursuit Heisbourg.

Une nouvelle course à l'armement ?

Pourtant, l'opposition Occident-bloc soviétique, qui avait prévalu à la création de l'Otan en 1949, a changé de nature. Au sein de l'organisation cohabitent aussi bien les États-Unis d'un Donald Trump à la politique unilatérale, la France et l'Allemagne qui tentent de ressouder l'Europe que la Turquie aux prises avec les conflits voisins en Syrie et au Proche-Orient.

« L'Otan a une double justification aujourd'hui : la Russie est revenue sur le devant de la scène et les Européens veulent s'assurer qu'ils ont toujours l'appui militaire des Américains », analyse François Heisbourg. Les pays baltes ou d'Europe de l'Est craignent d'autant plus les bruits de bottes « soviétiques » que personne n'avait vu venir l'annexion militaire de la Crimée en 2014.