Hoy es la final del Mundial de Rusia que ha estado marcado por el VAR, el sistema de vídeo que ayuda a los árbitros Ahora se sabe que fue patentado por un ingeniero español que trabajó en la NASA. Lo inventó entristecido por el codazo a Luis Enrique

La culpa fue de Mauro Tassotti, el defensa italiano que le fracturó la nariz a Luis Enrique en los cuartos de final del Mundial de 1994. El árbitro no vio el codazo en el minuto 93. La repetición de la jugada no dejaba lugar a dudas. Tampoco la sangre en el rostro del entonces delantero y hoy seleccionador de La Roja. Pero no hubo pena máxima. Como tantos otros españoles convocados frente al televisor aquella tarde infausta, Antonio Ibáñez de Alba (Chiclana de la Frontera, 1956) asistió impotente a la eliminación de España. «Fue un penalti clamoroso», recuerda el científico gaditano en su cita con Crónica. «Yo, que nunca he sido muy futbolero, sentí una tristeza inmensa». Le duró tres días. Al cuarto, ya se había encerrado en su laboratorio para hacer las primeras pruebas con un prototipo. «En el transcurso de unos meses, encontré el antídoto contra las polémicas arbitrales».

Ibáñez de Alba se acababa de instalar en Madrid tras una época dorada como ingeniero de la NASA en Los Ángeles. En junio de 1995 comenzó a trabajar en el departamento de I+D de una empresa española fundada por Mario Conde. «Él había leído en la prensa una noticia sobre las 50.000 palmeras que le había vendido a Gadafi y me contrató para desarrollar una serie de patentes que la sociedad Valores Antillanos se encargaba de explotar comercialmente».

Con todos los gastos pagados y un sueldo de 300.000 pesetas (1.800 euros al cambio, mucho más en valor real), el inventor pasó a ocupar un despacho en la misma planta que el ex presidente de Banesto. «Me dieron plena libertad para investigar sobre lo que yo considerara oportuno», rememora. «No tenía un horario fijo ni tampoco unos objetivos concretos que cumplir. Mi labor allí consistía en adelantarme 10 o 15 años a las necesidades de la gente y en plasmar todas mis predicciones en papel oficial».

En aquel laboratorio de la calle Gobelas, en la exclusiva urbanización de La Florida, concibió algunas ideas tan geniales como disparatadas para la época: un fax de alta velocidad, unas zapatillas inteligentes, un callejero electrónico, un parche de aplicación de insulina, un modelo de identificación mediante reconocimiento óptico de huellas digitales...

Fue allí también donde elaboró el informe preliminar de un sistema inteligente para asistencia en decisiones arbitrales. La instancia de solicitud de patente tiene fecha de 1 de septiembre de 1995. «Apliqué algunas de los avances científicos que había ido perfeccionado en Estados Unidos para realizar un control electrónico del perímetro del campo y de las coordenadas instantáneas del balón por medio de un sistema de gonios y sensores de corte conectados a varios chips». Lo que entonces sonaba a chino hoy es la gran apuesta de la FIFA por un futbol más justo y transparente.

Fue un contratista de Ciudad Real, donde reside el ingeniero industrial desde hace años, quien le llevó por primera vez a la finca La Salcedo que el ex presidente de Banesto tenía en Toledo. «Me presenté como inventor y él se interesó mucho por las palmeras artificiales». Ibáñez de Alba le habló de la reunión que había mantenido con Gadafi y de los 1.000 millones de dólares con los que se había financiado el proyecto. «Lo primero que me preguntó Mario Conde fue que por qué no me había hecho rico con esa operación. Le contesté que el ejército estadounidense bombardeó el Golfo de Sirte y Trípoli durante mi estancia en Libia y que tuve que salir huyendo sin haber cobrado buena parte de mis honorarios». El servicio secreto libio le sacó de la cama a las seis de la mañana y le subió al primer avión con destino a Europa. «En cuestión de unas horas, pasé de crear un microclima en el desierto a hacer turismo en Viena».

En los casi tres años que Ibáñez de Alba trabajó para Valores Antillanos, Mario Conde le invitó a comer en numerosas ocasiones. «Me citaba en su casa de la calle Triana o quedábamos en el Ritz para que le pusiera al corriente de los avances de mis investigaciones». Por aquella época, el empresario estaba obsesionado con mejorar las bandas magnéticas de las tarjetas de crédito. «Cuando le hablé del sistema de asistencia arbitral, me contestó de inmediato: Antonio, patente. Era su forma de decir que la idea merecía la pena».

Encuentros con el magnate

Durante un par de horas, el hombre de negocios más solicitado de España le escuchaba atentamente con una copa de coñac en una mano y un cigarro en la otra. «Siempre me reprochaba que bebiera Coca-Cola o Fanta. Era algo que no podía concebir... Son vicios inútiles, don Mario, le decía. Y él se reía...». Lo que más admiraba de Conde era la rapidez con que sometía sus arrebatos creativos al juicio de la lógica. «Un minuto le bastaba para saber si un proyecto tenía o no futuro. Y rara vez se equivocaba».

Unas semanas antes de que el empresario fuera detenido en las oficinas de La Florida, dos agentes de la Policía Secreta trataron de convencer al inventor para que instalara varios micrófonos en el lujoso despacho con jacuzzi del empresario. «Me siguieron hasta mi casa en la Avenida de Europa y, ya en el aparcamiento, me mostraron la placa. Con malos modales me invitaron a colaborar en la investigación». Se negó en rotundo. «Les contesté que por muy turbios que fueran los asuntos en los que Conde estuviera implicado yo nunca traicionaría su confianza». Durante la conversación, que apenas duró cinco minutos, uno de los policías se le acercó con actitud desafiante y le enseñó la pistola que llevaba bajo la chaqueta. «Más que miedo sentí frustración. No reaccioné. Me metí en el ascensor y jamás le conté a nadie lo que había ocurrido».

Dos años después, Ibáñez de Alba denunció a Mario Conde y a varios de sus socios por apropiación de patentes, entre ellas, la del sistema inteligente para asistencia en decisiones arbitrales. «Le habían embargado las cuentas, así que la única manera de poder cobrar lo que a mí se me debía era la vía penal. No fue una puñalada trapera. Conde estaba al corriente de todo, incluso me asesoró. Era tremendamente orgulloso, pero también muy leal. Hasta en los peores momentos se portó como un caballero». A partir de ahí perdieron el contacto. «La política sacó lo peor de él. Pero eso no quita que fuera un hombre brillante». Todavía conserva un ejemplar de Mario Conde. El Sistema: mi experiencia del poder con dedicatoria del autor: «Para Antonio, con el deseo de que puedan fructificar sus ideas». Se dieron el último apretón de manos hace más de dos décadas. Ahora sus destinos podrían volver a cruzarse gracias a una patente traspapelada.

En ella, Ibáñez de Alba describe un sistema avanzado de cámaras que registran todos los movimientos del balón y de los jugadores con errores inferiores a un centímetro. «Para garantizar la neutralidad de las decisiones arbitrales, concebí un control central con monitores de televisión que permiten revisar las imágenes con zoom y a diferentes velocidades». A través de una señal codificadas vía satélite, todas las jugadas de los partidos quedan grabadas en un doble circuito. La patente incluía además un pequeño dispositivo que, con luces de diferentes colores, avisa al árbitro en caso de que el balón haya rebasado la línea de banda o de gol. «Descarté, eso sí, la posibilidad de detener los partidos para que se analizasen las jugadas dudosas porque consideraba que iba contra la dinámica del propio deporte».

Con una fiabilidad que supera el 99%, el Árbitro Asistente de Video (VAR) ha marcado la diferencia en el Mundial de Rusia y podría ser determinante en la final que enfrentará esta tarde a las selecciones de Francia y Croacia. «No he tenido acceso a la patente que utiliza el VAR, pero algo me dice que la FIFA desconoce el informe que yo registré en 1995», asevera el investigador. El proyecto de la federación que preside Gianni Infantino ha sido coordinado por tres ex árbitros de prestigio (los italianos Pierluigi Collina y Roberto Rosetti junto con el español Carlos Velasco Carballo), pero poco o nada se sabe de los avales tecnológicos que acreditan su eficacia.

Lo cierto es que, en este campeonato, se anuló el primer penalti por el VAR en la historia (a Brasil cuando jugaba con Costa Rica). Fue determinante en el gol otorgado a España -antes había declarado fuera de juego- en su partido con Marruecos, decisión que le dio el primer puesto de su grupo. Hoy será el principal apoyo del argentino Néstor Pitana quien dirigirá hoy el partido entre las selecciones de Griezmann y Modri.

Aunque la protección por patente se concede por un período de 20 años (durante los cuales se puede explotar en exclusiva), Ibáñez de Alba todavía podría demostrar la novedad mundial y la actividad inventiva del ingenioso sistema que presentó en los años 90 y del que Mario Conde sigue siendo único propietario. «Llevo muchos años en el mundo de las patentes y conozco perfectamente cómo se las gastan en este tipo de situaciones. Sé que tengo todas las de perder frente a un organismo internacional como la FIFA. Pero si el VAR está basado en una idea mía me gustaría que, al menos, se me reconociera el mérito y la autoría».

A principios de 2008, el inventor español remitió una carta a Adidas después de que la multinacional alemana, en colaboración con Cairos Technologies, anunciara la fabricación del primer balón inteligente con chip integrado. «A través de la Asesoría Legal de Valores Antillanos les hicimos saber que su tecnología carecía de novedad inventiva, pues yo había patentado ese mismo sistema 13 años atrás con la ayuda de Bequest Procesos Informáticos». Les respondieron con evasivas en jerga burocrática. «Cuando se sienten amenazadas, las multinacionales no dudan un segundo en enterrarte bajo toneladas de papel».

Como consecuencia, en 2017 Adidas presentó el balón Telstar 18, que lleva un chip de transmisión de datos en proximidad. «A veces no somos conscientes del dinero que mueve este tipo de innovaciones tecnológicas. Sólo hay que pensar en las casas de apuestas para darse cuenta de que, a veces, un gol fantasma puede suponer pérdidas millonarias».

El verano pasado, presentó una versión mejorada de su agua flotante anti-ahogos que ya se utiliza en piscinas de todo el mundo: desde parques acuáticos y hoteles de lujo hasta spas y balnearios. «Más que el dinero, lo que más me satisface es haber contribuido a salvar vidas». Ahora trabaja en unas zapatillas para caminar sobre el agua y en un sistema de protección de césped para campos de fútbol por el que se ha interesado Matchsaver, una multinacional inglesa que ofrece sus servicios a los estadios del Real Madrid, el Chelsea y la Juventus, entre otros clubes. «Mi patente utiliza coches eléctricos como pilares de soporte de las pesadas lonas, que en muchos recintos deportivos siguen siendo desplegadas por equipos de hasta 30 personas. Aunque todavía no hay nada confirmado, se está barajando una posible colaboración con Tesla Motors». Asegura el inventor español, autor de más de 200 patentes, que la clave de su éxito consiste en «dormir apenas cuatro horas y soñar despierto todo el día con productos que hagan más fácil, cómoda y segura la vida de las personas».