Основная цель справочника — представить сведения обо всех лицах, кому в период с декабря 1935 года по июнь 1939 года были присвоены специальные звания в системе государственной безопасности. Выборочно в справочник включены лица, которым в указанный период приказами НКВД были присвоены высокие воинские или милицейские звания, либо отмеченные ведомственными наградами. За пределами справочника остались (за редким исключением) военнослужащие внутренних и пограничных войск НКВД, сотрудники пожарной охраны, архивов, отделов записи актов гражданского состояния и многих других служб, входивших в НКВД.

Включение персоналий в справочник определялось сугубо формальными биографическими критериями, поэтому не следует считать, что все организаторы и участники политических репрессий представлены в настоящем справочнике или что все представленные здесь люди непременно являются участниками политических репрессий.