Publié le 12 août 2019 à 11:44

Le stock d'obligations d'entreprises affichant des taux d'intérêt négatifs ne cesse d'augmenter. Sur les 15.000 milliards de dollars d'obligations qui traitent à un taux d'intérêt inférieur à zéro, plus de 1.000 milliards ont été émis par des entreprises , selon les données Bloomberg. Un montant qui a doublé en quelques semaines, avec la dernière phase de baisse des taux .

Le phénomène concerne surtout la dette libellée en euros. A la fin du mois de juillet, 825 milliards d'euros de dette d'entreprise émise en euro portaient un rendement négatif. Les analystes de Bank of America Merrill Lynch (BofAML) comptent même sept obligations échangées avec un rendement inférieur au taux de dépôt de la Banque centrale européenne (- 0,40 %).

Risque de renouvellement

La grande majorité de ces titres n'ont pas été émis à taux négatifs. C'est la demande croissante des investisseurs pour les obligations d'entreprise qui a tiré les prix à la hausse sur les marchés secondaires, rognant peu à peu les rendements affichés jusqu'à les faire basculer dans le rouge. Au contraire des Etats européens qui ont emprunté à plus long terme pour minimiser le risque de refinancement, les entreprises ont abaissé la maturité moyenne de leurs obligations pour réduire leur charge d'intérêt. Tant que les taux resteront au plancher, ces entreprises n'auront aucun problème à renouveler leurs obligations. Mais si les taux devaient grimper, elles se retrouveraient face à des coûts d'emprunts bien plus élevés.

En attendant, et à l'instar de Schneider Electric début juillet, de plus en plus d'entreprises vont se retrouver dans une situation très inhabituelle : être rémunérées pour emprunter. Une aubaine, a priori. Inondées de cash, les entreprises pourraient accélérer leurs investissements, acquérir du matériel dernier cri et former leurs employés. En pratique, cela ne correspond pas à ce qu'elles ont fait ces dernières années. Malgré un accès au crédit facile, elles n'ont pas augmenté massivement leurs investissements.

Plaire aux actionnaires

Les dividendes et les rachats d'actions ont en revanche prospéré. Ce qui fait craindre aux analystes de BofAML que ces sociétés mettent « à profit la dette à taux négatif pour plaire à leurs actionnaires ». Avec le risque de voir des entreprises « s'endetter pour compenser la chute de leur flux de trésorerie ».

Un danger croissant pour les investisseurs en crédit obligataire, estime BofAML. Une hausse des émissions pèserait sur le prix des obligations déjà en circulation. Certains secteurs, qui combinent une forte proportion d'obligations traitant à taux négatifs et des cours de Bourse en berne, sont particulièrement vulnérables selon la banque américaine : l'industrie, les télécoms, l'énergie et l'automobile.