Photo de famille de 100 astronautes de 17 pays réunis en congrès à la Cité de l'Espace, le 16 octobre 2017 à Toulouse-AFP/REMY GABALDA

C'est un congrès de l'amitié et de la coopération spatiale: cent astronautes sont réunis à Toulouse (sud de la France) jusqu'à vendredi pour discuter des vols actuels, évoquer les missions futures vers l'espace lointain et inciter les jeunes à s'intéresser à la science.

Ils sont Américains, Russes, Canadiens, Européens ou encore Japonais... venus de 17 pays, ils appartiennent à l'Association des explorateurs de l'espace (ASE) qui regroupe 400 astronautes et cosmonautes, de 37 pays, sur les quelque 500 toujours vivants.

Manquent à l'appel les taïkonautes chinois qui n'ont finalement pas pu se rendre en France en raison de la tenue du congrès du Parti communiste chinois cette semaine, a expliqué l'astronaute américaine Bonnie Dunbar, présidente de l'ASE.

Ce 30e congrès des "Space Explorers" est un "symbole très fort de la coopération spatiale internationale", a déclaré à l'AFP Jean-Loup Chrétien, premier Français à être allé dans l'espace en 1982. Il "démontre la capacité des hommes à pouvoir se rassembler, avec leurs grandes différences culturelles, pour mener à bien des tâches complexes et dangereuses", a-t-il ajouté.

L'entrée de la Cité de l'Espace, le 16 octobre 2017 à Toulouse-AFP/REMY GABALDA

Pour rejoindre le club sélect des "Space Explorers", il faut avoir été au moins une fois en orbite autour de la Terre dans un vaisseau spatial.

"Alors que j'étais dans la Station spatiale internationale, j'ai reçu un e-mail m'invitant à rejoindre l'association", raconte à l'AFP l'astronaute Thomas Pesquet. "J'ai répondu +oui+ tout de suite", ajoute le Français rentré en juin de l'ISS (Station Spatiale Internationale) dans laquelle il a passé six mois.

"Cette association est vraiment le seul forum où les astronautes du monde entier peuvent parler ensemble de leurs vols passés, de la préparation des prochains vols, des projets spatiaux futurs et des collaborations possibles", déclare l'astronaute Michel Tognini, représentant de la France au sein de l'ASE.

- 'Grande famille'-

Thomas Pesquet pose avec des fans, le 16 octobre 2017 à la Cité de l'Espace à Toulouse-AFP/REMY GABALDA

Cela faisait 32 ans que la France n'avait pas accueilli ce congrès dont la toute première édition avait réuni 25 astronautes et cosmonautes dans un château à Cernay près de Paris en 1985.

L'association Space Explorers a été créée "alors que la guerre froide entre l'Est et l'Ouest n'était pas encore terminée", indique le cosmonaute roumain Dumitru Prunariu qui était l'un des participants à ce premier congrès.

L'ASE est née à l'initiative d'astronautes américains et de cosmonautes russes "qui avaient de la Terre une vision différente de celle des politiciens car depuis l'espace ils avaient vu la planète dans son unité", poursuit ce cosmonaute qui a effectué un vol orbital sur Soyouz en 1981.

Au fil du temps, "nous sommes devenus comme une grande famille", ajoute le cosmonaute.

Les participants au congrès, venus avec leurs conjoints ou conjointes, se sont prêtés avec plaisir lundi à une longue séance de pose pour la photo officielle.

Le bâtiment de la Cité de l'Espace, le 16 octobre 2017 à Toulouse-AFP/REMY GABALDA

A l'ouverture du congrès un peu plus tôt, ils avaient respecté une minute de silence pour leurs collègues disparus récemment, notamment John Glenn, premier Américain à voler en orbite autour de la Terre en 1962 et décédé en décembre 2016 à l'âge de 95 ans.

Space Explorers est une association indépendante à but non lucratif basée aux Etats-Unis, mais avec des déclinaisons régionales.

Le congrès mondial des astronautes est organisé sur une base annuelle par l'association et les institutions nationales du pays hôte. Le prochain aura lieu en Biélorussie, a annoncé l'ASE.

Celui de Toulouse, à la Cité de l'Espace, a pour mot d'ordre "L'espace est mon futur". Une devise imaginée par une écolière toulousaine. Elle se décline en "deux grands thèmes", a souligné Jean-Baptiste Desbois, directeur général de la Cité de l'Espace: "L'exploration de mondes inconnus, les astronautes étant les Christophe Colomb d'aujourd'hui" et "l'importance de protéger la Terre, qui semble si fragile vue depuis l'espace".

Le congrès réunit plusieurs générations. On y croise Owen Garriott qui a volé au début des années 1970 dans la première station spatiale américaine Skylab, mais aussi Julie Payette, la nouvelle Gouverneure générale du Canada ou encore Claudie Haigneré, ancienne ministre française.