Poco fa satellite JPSS-1 è stato lanciato su un razzo vettore Delta 2 nella configurazione 7920 dalla base di Vandenberg. Dopo quasi un’ora si è separato con successo dall’ultimo stadio del razzo ed è entrato in un’orbita eliosincrona, che significa che sorvolerà ogni area della superficie terrestre sempre alla stessa ora locale, a un’altitudine di circa 824 chilometri.

Il satellite JPSS-1 (Joint Polar Satellite System 1) è il primo della nuova generazione di satelliti americani per il monitoraggio ambientale. Il progetto è stato sviluppato in collaborazione da NASA e National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA) per effettuare continue rilevazioni con una serie di strumenti che permetteranno di tenere sotto controllo terraferma, oceani e atmosfera.

Quelle rilevazioni potranno essere usate per monitoraggi in condizioni ordinarie come quelle delle temperature sulla superficie e nell’atmosfera, la presenza di vegetazione e quello di eventi di vario tipo come le pioggie, la presenza di neve o ghiaccio. Saranno utili anche in caso di crisi ed eventi eccezionali come incendi e pennacchi di fumo.

Molti dati potranno essere usati per migliorare le previsioni del tempo, un uso sempre più importante con la crescita di fenomeni estremi. Altri dati saranno usati per monitorare i cambiamenti stagionali e, assieme a quelli raccolti nel corso di decenni da altri satelliti e strumenti al suolo, quelli climatici a medio e lungo termine.

Dopo il periodo di test l’entrata in servizio del satellite JPSS-1, che a quel punto sarà conosciuto anche come NOAA-20, segnerà un momento importante per il monitoraggio dell’ambiente. NASA e NOAA avevano creato il satellite Suomi National Polar-orbiting Partnership (Suomi NPP), lanciato nel 2011 come precursore della nuova generazione di satelliti e per riempire il vuoto tra essi e la precedente generazione.

I satelliti JPSS rappresentano anche il contributo americano all’iniziativa internazionale Global Earth Observation System of Systems (GEOSS). Ciò significa che le rilevazioni verranno messe a disposizione di partner internazionali in una collaborazione che include ad esempio i satelliti europei del programma GMES / Copernicus. I vari satelliti hanno strumenti diversi perciò le loro rilevazioni possono completarsi a vicenda mentre parecchi di essi operano dalla stessa orbita.

Un totale di 4 satelliti JPSS è previsto ma il loro lancio è programmato nell’arco di parecchi anni: JPSS-2 nel 2021, JPSS-3 nel 2026 e JPSS-4 nel 2031. Si tratta di un programma a lungo termine che si inserisce all’interno di un sistema di monitoraggio dell’ambiente che è diventato sempre più sofisticato nel corso dei decenni.