Solitamente evito i gialli, per più di un motivo: in primo luogo, perché sono il genere principale trasmesso dalla televisione, nelle serie tv, nei film, ovunque: che si tratti di un normale poliziesco o di una rivisitazione (al poliziotto è affiancato uno scrittore o un mentalista o un sensitivo, oppure i protagonisti sono due investigatori privati, oppure è il medico legale a svolgere le indagini, o ancora si svolgono in tribunale), si tratta sempre di gialli.

In secondo luogo, opere di questo genere prendono il via, quasi sempre, da un decesso e, per quanto io non rifugga la morte e sappia benissimo che essa va affrontata, ritengo che i gialli ne trasmettano un’idea sbagliata, l’idea che per qualunque morte ci sia una spiegazione e/o un colpevole. E non è sempre così. Nella vita reale non c’è quasi mai un colpevole o una spiegazione, raramente la morte ha un senso.

Infine, viviamo in un mondo in cui la morte è sempre presente, dunque perché farne l’oggetto di tanti romanzi? Non possiamo svagarci, almeno nella lettura?

Questo però non significa che io non sappia apprezzare un buon giallo quando me lo trovo davanti. Soprattutto se è ben scritto ed è ambientato a fine Ottocento.

Jennifer Donnelly, La strada nell’ombra

L’ambientazione

Fine Ottocento a New York, a dire il vero, non è l’ambientazione più romantica che si possa immaginare: il mondo dei nobili è ancora fatto di balli, ricevimenti e crinoline, ma esistono già le pistole, la luce elettrica, il giornalismo e la medicina legale. Non è più il 1800 e non sono ancora i favolosi anni ’20.

È, come la nostra, un’epoca di cerniera. *

New York, inoltre, anche se è stata fondata già nel 1624 ed è inglese ormai dal 1664, è in pieno sviluppo solo da pochi anni (i confini della città, prima comprendenti la sola Manhattan, si stanno ampliando ora a comprendere il Bronx e gli altri distretti) e perciò non è ancora quella “concrete jungle where dreams are made of”: è una città molto grigia, che tenta di eguagliare e superare le grandi città europee, per quanto, a differenza loro, abbia qualche secolo di meno e sia perciò carente di tutta la storia che una Londra, una Parigi o una Roma possono vantare.

Non dico che non sia una grande città, dico che non è ancora la grande città che abbiamo imparato a conoscere.

La storia

Eppure, in un ambiente tanto grigio e tanto particolare, Josephine Montfort è piena di vita e non si tira indietro davanti a nulla, pur di scoprire la verità sulla morte del padre. Anche se, dal momento che fa parte di una delle famiglie più importanti e più antiche di New York e, soprattutto, che è una giovane donna – ha diciassette anni – la sua libertà è estremamente limitata: per riuscire a indagare sulla tragica vicenda in cui il padre era coinvolto, dovrà mentire alla madre e sgattaiolare fuori di casa di nascosto, più e più volte, di giorno, ma soprattutto…di notte.

Per fortuna non è sola in questa impresa: quando si reca allo “Standard”, il giornale posseduto dal padre, per recapitare al direttore una parte del lascito paterno, incontra per caso un giovane reporter, Eddie, che sta parlando proprio della morte di Charles Montfort. Ma, contrariamente a quanto è stato detto a Jo – e alla città intera – sostiene non si tratti di un suicidio, bensì di un omicidio.

Sconvolta e turbata, Jo fa di tutto per potergli parlare e, dopo alcuni terribili momenti, decide di credergli e di farsi aiutare nell’indagine.

Così, mano a mano che i due si avvicinano alla verità, cresce anche la loro amicizia, che si trasforma ben presto in qualcosa di più. In tal modo la scoperta delle vicende che hanno portato alla morte del padre non sono più l’unica cosa che tormenta Jo: ora è anche straziata fra la famiglia e l’amore, fra il dovere di una donna del suo rango di sposare un suo pari e soddisfare i desideri della madre e il suo personale desiderio di sposare qualcuno che ama.

A tutto ciò si aggiunga l’indole investigativa di Jo e il suo amore per la scrittura giornalistica, che, già da prima del tragico evento, l’aveva portata a indagare sulla situazione di alcune donne operaie. E che Jo non può esprimere in quanto donna di buona famiglia.

“Ricorda Josephine, il nome di una donna può apparire sui giornali solo tre volte nella vita. (…) Quando nasce, quando si sposa e quando muore.”

Le cose si fanno complicate ogni secondo di più e Josephine si accorge presto che “la verità ha un prezzo. (…) Molto alto.” E che sarà lei a pagarlo.

Un giallo intrigante, che porta la giovane Jo a dubitare di tutti, a ingannare tutti e a rischiare più e più volte la morte, fino a quando non scoprirà la terribile verità e capirà di essersi fidata delle persone sbagliate.

E se forse il finale non è dei più lieti…perlomeno è sereno e sicuramente liberatorio.

(Mondadori, Milano 2016)

* Per caso mi rendo conto che la storia di Josephine Montfort è ambientata negli stessi anni in cui nasce Alfonsina Morini, 1890-1891, eppure, leggendolo, mi era parso di leggere di epoche completamente diverse. È vero che ci troviamo in due Stati e in due continenti molto diversi ed è vero che la protagonista di La strada nell’ombra nel 1890 ha 17 anni, mentre la ciclista di Più veloce del vento nasce nel 1891, perciò ci sono più di quindici anni di differenza fra l’una e l’altra e, come abbiamo imparato nell’ultimo secolo, in quindici anni cambiano un sacco di cose, però sembra proprio di trovarsi in un altro mondo. Mentre la vicenda di Alfonsina mi era parsa molto vicina nel tempo, ho avuto molte difficoltà a collocare – mentalmente – nel tempo quella di Jo, che a tratti sembrava molto lontana da noi e a tratti molto vicina. Credo dipenda dal fatto che la povertà in cui viveva Alfonsina Morini è sempre la stessa, cent’anni fa come ora, mentre la ricchezza delle famiglie importanti come quella dei Montfort, be’…quella cambia, segue la moda, segue i tempi e, soprattutto, al giorno d’oggi non esiste più (perlomeno nel mio mondo) la nobiltà di sangue né i matrimoni combinati per mantenere la linea di discendenza né molte altre cose che costituivano la vita della famiglia Montfort all’epoca.

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Jennifer Donnelly, La strada nell’ombra