米国のイエローストーン地域でエルクの死骸の上に座る生後4カ月のピューマ。ラッキーという名前で呼ばれている。（PHOTOGRAPH BY STEVE WINTER, NAT GEO IMAGE COLLECTION） [画像のクリックで拡大表示]

ピューマが、大きなエルク（アメリカアカシカ）を仕留めた。そこは「死」の現場であると同時に、多様な生命を育む場にもなる。

ピューマはおとなでも体重50キロほど。体重300キロにもなるエルクの肉をすべて平らげることなどできない。2018年11月に学術誌「Oecologia」に発表された研究によると、その食べ残しには、驚くほど多様な生物が集まってくるという。（参考記事： 「動物大図鑑 ピューマ」 ）

研究チームは2016年、米国イエローストーンで、ピューマが仕留めた獲物に集まってくる甲虫を調査した。食べ残しとなった18頭の死骸のそばに落とし穴式トラップをしかけ、集まってくる甲虫を採集。そこから20メートルほど離れた場所で集めた虫と比較した。（参考記事： 「自然保護の実験場 イエローストーン」 ）

わかったのは、驚くべき事実だ。

死骸がない場所で集まった甲虫が4000匹強だったのに対し、死骸のそばでは合計2万匹を超える甲虫が集まった。その半数以上はシデムシ科の1種（northern carrion beetle）だったが、全部で8つの科にまたがる215種もの甲虫が見つかった。（参考記事： 「【動画】死骸に産卵するシデムシ、驚異の子育て術」 ）

腐肉に卵を産みつけるシデムシの仲間。（PHOTOGRAPH BY DARLYNE A. MURAWSKI, NAT GEO IMAGE COLLECTION） [画像のクリックで拡大表示]

今回の論文の共著者であるマーク・エルブロック氏は、「こういった場所で、どれほど複雑なことが起こっているのかがよくわかります。まったく知らなかった種を含め、あらゆる虫が見つかりました」と語る。エルブロック氏は、野生のネコ科動物の保護団体「パンセラ」でピューマの保護を統括しており、ナショナル ジオグラフィックのエクスプローラーでもある。

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