"El explorador español" es un sencillo y práctico abrelatas que casi todo el mundo conoce. Nació y se patentó en 1906, en Gijón, y pese a sus 112 años de vida sigue siendo uno de los más utilizados en las cocinas de todo el mundo y por los excursionistas.

El padre de esta criatura multiuso, considerada una de las piezas fundamentales de la historia del diseño industrial español, fue un gallego, José Valle Armesto, nacido en el concello lucense de Negueira de Muñiz.

Sin estudios y hecho a sí mismo a base de trabajo y empeño, este gallego, emigrado a la pujante villa de Gijón hacia finales del siglo XIX, montó allá por 1906 un pequeño taller para fabricar el abrelatas que bautizó "El Explorador Español", invento que ya había patentado y que ahora está considerado todo un hito sobresaliente del diseño industrial español, que ha sobrevivido a las nuevas tecnologías y que sigue siendo un rey a la hora de abrir una lata.

En la memoria descriptiva de "un útil perfeccionado de aplicaciones varias", se puede leer: "Un útil o dispositivo de sencilla construcción y manejo que aún en contraposición de su mínimo peso y volumen, reúne notables ventajas por estar estudiado especialmente para que pueda tener cuatro aplicaciones diferentes, siendo de extraordinaria utilidad para las amas de casa y también para emplearlo en viajes, días de campo, excursiones, etcétera".

LOS USOS. Y es que el abrelatas patentado por José Valle Armesto permitía, además de abrir latas, ser usado "en la perforación de latas de conserva mediante una ligera presión (...) Este hecho permite extraer por tal incisión el contenido de los envases sin necesidad de efectuar su apertura total". También podía ser utilizado "como destornillador de poca fuerza" y para abrir las botellas conocidas por "tapón corona".

José Valle fue un visionario de su época. Las latas de conservas para preservar alimentos fueron inventadas por el inglés Peter Durand, allá por 1810, para avituallar a las tropas. Este inventor no ideó, sin embargo, un útil para abrirlas. Martillo y cincel o bayonetas eran los sistema de apertura utilizados.

Fueron Robert Yates y Erza Warnet, a mediado del siglo XIX, los primeros en idear artilugios para abrir las conservas, que resultaron ser muy pesados y poco operativos. La revolución llegó a principios del pasado siglo con "el explorador" ideado por el lucense José Valle, que fue todo un éxito a escala mundial.

Señalan los estudiosos de la vida de José Valle que no se debe olvidar que el empresario gijonés Mateo Álvaro González, fue el primer conservero español que utilizó los envases de hojalata menos de tres décadas después del invento del comerciante británico Peter Durand. Una circunstancia que pudo incentivar el ingenio de Valle Armesto a la hora de desarrollar, con una buena visión de empresa, un útil que permitiese abrir con facilidad las conservas fabricadas en Gijón.

PUBLICIDAD. Durante varias décadas la firma José Valle Armesto, S. A. no escatimó en publicidad y eran habituales los anuncios en la prensa nacional alabando sus artículos con párrafos como este: "El abrelatas de bolsillo 'El Explorador Español' salva de muchos apuros. Con él se evitan molestias innecesarias. Cumple su misión a las mil maravillas. Ocupa escaso espacio en el traje. Y presta excelentes servicios. Su fama se cimentó, precisamente, por su eficaz aprovechamiento. Es, realmente, insustituible. Y conviene llevarlo encima para, en cualquier momento previsto, utilizarlo".

Del taller de José Valle Armesto también salieron tapones de porcelana para botellas de gaseosa y llaves de alambre para latas de conservas. Dicen las crónicas que era tal la cantidad de pedidos, que la empresa no daba abasto. Valle Armesto falleció en 1960, en Gijón, a los 90 años de edad.