ソフトバンクの柳田悠岐外野手（２６）が２５日のロッテ戦（ＱＶＣマリン）で２打席連続アーチを放った。現在、打率３割６分５厘で首位打者を独走中。本塁打も３４本として、トップの西武・中村に３本差の２位につけた。



そんな柳田は第２のヤワラちゃん候補としても熱い視線が送られている。「かつて、柔道世界王者の谷亮子さん（現・参議院議員）にＣＭにご出演いただいておりました。柳田選手も“ヤワラちゃん”のように、福岡から世界に羽ばたかれる可能性を十分に持った選手。そういう存在が少ないだけに注目しています」



こう話すのはＪＡ全農ふくれん米穀課の担当者だ。現ＣＭには安心安全の商品を届けるコンセプトで地元生産者を起用。あえて著名人枠を空けているが、ヤワラちゃん以来となる適役出現に心を躍らせているとか。



驚異のパワーと肉体を誇る柳田の根源は「とにかく、よく食べること」。最も愛するのが白米だ。「好きなメニューとかではなく、とにかくコメが好きなんですよ。白米が一番好きっす」と話す。１食で３合を平らげたこともあるほどだという。



前出の担当者は「日本全体の精米の消費量は落ちています。そういう中で伸び悩み解消の救世主になっていただきたい。おコメ好きをアピールしていただけると、消費拡大を目指す我々としてはこれ以上ないことだと思っています。子供たちに『おコメをたくさん食べると柳田選手のように、たくましく強くなれる』というメッセージ性はあると思う」と続けた。



今や球界のスターにまで成長した柳田。食文化の救世主としての期待も高まっている。