イスラエルのロボットメーカーRoboteamのヨッシ・ウルフは、自身が手がけた最新モデルを「ロボット」とは呼びたくないという。ロボットという単語から人々が思い浮かべるのは、例えば顔が付いていて、人格みたいなものまであるSF的な物体だ、と彼は話す。

「Temi」は違う。ウルフはタブレット端末に車輪が付いたようなこの移動式ロボットが、一般家庭で使われるようになると期待している。

彼にはもちろん、ロボットについての知識がある。彼の会社は長年にわたり、軍事用ロボットを生産してきた。危険地帯で砂の上を走ったり、岩を越えて爆発物を処理するような全地形ロボットだ。そしてウルフはいま、これまでの経験をTemiというかたちでリヴィングルームにもち込もうとしている。

軍事技術を応用した、呼べばやってくるロボット

Temiを手っ取り早く説明するなら、アマゾンの画面付きスマートスピーカー「Amazon Echo Show」の移動版だ。Temiは、Roboteamが米空軍向けに開発した経路探索技術を駆使して、家のどこからでも呼び出せば、あなたのもとにたどり着く。

顔認識システムでもち主を見分け、グーグルの人工知能ツールに接続してGoogleアシスタントのように機能する。家のなかを歩き回りながら、ハンズフリーでヴィデオチャットをしたりテレビを見たり、音楽をかけたりすることも可能だ。

ウルフは友達のような機械をつくる気はない。Temiはヴィデオチャットや音楽再生を目的に設計された。例えば、おばあちゃんとヴィデオチャットがしたいとき、Temiは音声認識機能でほかの誰でもなく、あなたのおばあちゃんに電話をかけ、顔認識プログラムであなたの顔をフレームに収め、あなたの声がおばあちゃんにきちんと届くようにする。

Temiは現状ではテレプレゼンスロボット[日本語版記事]に近い。開発チームは将来的には、Temiを動かすAndroidベースのOSを公開し、オープンソースで面白い機能を追加できるようにしていく方針だ。

Temiのスペックを見てみよう。高さは3フィート（約91cm）で、4つの小さな車輪で動く。業務用掃除機を思わせるベースと細くカーブしたボディーの上に、10インチのタブレットが取り付けられている。バッテリーの駆動時間は8時間で、Wi-Fi、LTE通信、Bluetoothに対応。PepperやKuriと違って、目もなければ人間っぽくも見えず、外観はどちらかというとマッサージ用の台か可動式のスタンディングデスクのようだ。

「無機質な機械」だからできること

ウルフは「Temiには顔をつけないように努力した」と言う。話しかければ、言ったこととそれへの返事が文字でスクリーンに表示される。ただそれだけだ。

「本来の用途がぼやけてしまっているロボットがたくさんある。仲間や友達、目だったり手だったり、いろいろなものになろうとしてしまうんだ。でもわたしは、テクノロジーは人間に取って代われるほどには成熟していないと考えているんです」

Temiはまだ開発段階にある。小規模なベータテストが行われているほか、近く対象を1,000人程度に拡大する予定で、2018年末には本格的な市場投入が計画されている。価格は1,500ドル以下に抑える方針だ。車輪付きのタブレットにしては少し高すぎるように思えるが（掃除機能すらついていないのに！）、ウルフはTemiが、人間がテクノロジーをよりよく利用するのに役立つと信じている。

ウルフは、「わたしたちは働きすぎだし、スマートフォンを眺めるのに膨大な時間を使って、家族や大切な人と時間を過ごすことを忘れている」と話す。

「無機質な機械でなければ、人間が中心になることはできません。そして本当の意味で人間の役に立つのは、呼べばそばに来る動く機械だけです」。ロボットは家庭にまで入り込んでくるかもしれないが、主導権を握っているのはまだ人間なのだ。