« Nos clients savent à quel point nous aimons les animaux. Quand Vince a été tué début mars au zoo de Thoiry (Yvelines), ils nous en parlaient beaucoup dans la boutique. Cette horreur si près de chez nous, ça les a touchés. » Eric Thévenot, chocolatier de Nogent, laisse alors tomber du jour au lendemain les poules et lapins humoristiques qu'il avait décidé de mettre en vitrine pour Pâques. « Cette fois-ci, on peut dire que j'ai suivi une suggestion des clients, même s'ils ne nous l'ont pas dit si directement… »

Après ses pandas plus vrais que nature de l'année dernière ou encore ses manchots d'un mètre de haut, le champion de France de chocolaterie se lance donc dans la conception d'un rhinocéros. 180 kg de chocolat, modelé avec des techniques très spécifiques, dites du « rond de bosse » et du « modelage », sont ainsi apparus dans la vitrine il y a quelques jours. « Une cliente est entrée en larmes dans la boutique quand elle l'a vu, le texte qu'on a écrit pour rappeler ce qui s'est passé l'a ému », s'étonne encore le chocolatier, qui a notamment brillé en tant que conseiller technique de l'équipe de France de pâtisserie, devenue championne du monde en 2013.

Eric Thévenot dans sa boutique, avec Vince le rhinocéros. (LP/Laure Parny)

Mais l'hommage à Vince ne s'arrête pas là chez Vibrations gourmandes. Jamais à court d'idées qui lui font passer des nuits entières dans son laboratoire, Eric Thévenot fabrique à la dernière minute des rhinocéros en chocolat de 8 cm par 6 cm. « C'est une mère avec son petit qui lui grimpe sur le dos. On va essayer d'en faire une centaine, qu'on mettra en vente vendredi, juste pour le week-end de Pâques à environ 10 €, qui seront entièrement reversés au zoo de Thoiry », promettent le chocolatier et sa femme Véronique. Le chocolatier fait ainsi cadeau de la matière première et surtout de son temps, pour servir la cause animale. Rien d'étonnant pour celui qui rappelle à ses clients, dans la vitrine de Vince qu'il appartient « à chacun d'entre nous de respecter le fragile équilibre de notre planète ».

Un message qui n'échappe pas à ses clients, qui viennent maintenant de Saint-Maur ou de Fontenay pour déguster son praliné entièrement fait maison, uniquement avec des noisettes du Piémont. « Ce qu'il fait c'est beau, magnifique même, mais pas seulement, on se régale », assure une cliente. « Regardez-moi ce rhinocéros, on dirait qu'il va sortir de la vitrine et nous foncer dessus, c'est incroyable », s'amuse un retraité. Tous redeviennent des enfants, ces jours-ci, à Nogent, devant le 101, Grande rue Charles-de-Gaulle !