塙町の国道１１８号沿いにある道の駅「はなわ」の軒下に、数十個のツバメの巣が連なっている。ツバメは今、子育ての真っ最中。ずらりと並んだ巣は、さながら団地のようだ。

「チュルルルルル」。あちこちのねぐらから数羽ずつひなが顔を出している。親たちは飛び交い、エサを口に慌ただしく巣に戻る。

道の駅は２００３年に設けられた。日本野鳥の会の宮田国敬さん＝茨城県＝によれば、当時からツバメが巣を作り、毎春、南方からやって来るようになった。 近くにはエサが豊富な河川敷がある。人の出入りがあってカラスなど天敵が近寄りにくいことも、子育てに適しているという。

千葉県から観光で道の駅に立ち寄ったという女性たちが軒を見上げ、巣の数を数えていた。「何だか幸せな気持ちになるね」（高田誠）