«Filme comme tu veux, mais pense à laisser une place pour le lapin…» C’est ainsi que Richard Williams expliquait sommairement à Bob Zemeckis comment procéder au moment d’entamer le tournage de Qui veut la peau de Roger Rabbit ?. Un film et un seul, qui a suffi à Richard Williams pour entrer dans la légende de l’animation tant le résultat a sidéré au moment de sa sortie, en 1988, et semblait avoir des milliers d’années d’avance sur les productions qui avaient tenté avant lui de mêler animation et live action. Samedi, l’animateur et réalisateur né au Canada a été emporté par un cancer. Il avait 86 ans.

Le problème de Roger Rabbit, c’était les mouvements, racontait Williams. A la différence d’un Mary Poppins où les cadres étaient fixes, la caméra de Zemeckis, elle, bouge. Et le lapin avec. Ayant déjà bricolé sur des pubs auparavant, Williams savait qu’il pouvait relever ce défi mais que le processus serait très long et coûteux car il s’agissait, pour faire les choses bien, de dessiner les personnages sur des photogrammes reconstituant le film image après image. L’idée étant d’intégrer parfaitement les personnages en leur donnant du volume et en travaillant la lumière afin de faire croire qu’il s’agissait de cartoon en 3D (quand il s’agit en réalité de 2,5D). La clef étant d’assurer que les dessins interagissent en permanence avec les acteurs. «Le truc génial, c’est qu’on a réussi ce qu’on voulait faire, disait Williams. Quand les gens ont découvert la bande-annonce, ils étaient stupéfaits : "Non, mais, attendez, c’est pas possible un truc comme ça". Le coup de génie, c’était de réunir dans la même image les films de détective avec Bogart et les cartoons de Bugs Bunny.»

«Une animation différente»

Le tour de force lui vaut deux oscars (un pour les effets visuels et un autre intitulé «special achievement» pour saluer la prouesse technique). Avant cela, Williams avait remporté un premier oscar en 1973 pour le court métrage A Christmas Carol. Il était également l’auteur des génériques animés de Quoi de neuf, Pussycat ? et du Casino Royale de 1967. Passionné d’animation depuis sa découverte de Blanche-Neige, Williams s’en détourne en découvrant la peinture, avant de comprendre qu’il n’est pas obligé de reproduire ce qu’il voit à la télé et qu’il peut faire «une animation différente». L’équilibre, il le trouve en multipliant les pubs et les ouvrages de commande qui permettent de financer des travaux plus exigeants et novateurs. Son grand projet sera le Voleur et le Cordonnier, fantaisie bigarrée et élégante qui revisite les Mille et Une Nuits. Un film maudit qu’il réalise en indépendant de 1964 à 1995 (trente et un ans !), un temps soutenu par quelques studios, avant qu’ils ne se lassent de voir les budgets et délais exploser et ne sortent le film dans plusieurs versions (charcutées) et sous divers titres.

L’année dernière, Richard Williams était l’invité d’honneur du festival d’Annecy, où il a présenté une master class. Depuis une vingtaine d’années et la sortie de son livre The Animator’s Survival Kit, il était devenu un des grands professeurs d’animation. «Si on partage un savoir-faire avec vous, vous pourrez travail vite et mieux, avait-il dit. Moi, il a fallu que j’arrache des conseils uns par uns, les animateurs de l’époque ne partageaient pas leurs secrets comme ça. C’était des tueurs.»