Ils ont voulu partir. Loin. Vers ces pays du nord où les millions d'euros coulent à flots. Alors, ils ont fait des pieds et des mains (enfin surtout des pieds) pour quitter Marseille. Mais au bout de quelques mois, en ouvrant chaque matin leurs fenêtres sur les brumes de Londres ou de Newcastle, ils ont commencé à déchanter. Déprimés, neurasthéniques, Mandanda, Thauvin et autres Payet ont finalement pris un billet retour. Que leur manquait-il de Marseille ? L'air pur de l'une des villes les plus polluées et embouteillées d'Europe ? La sécurité ? La propreté des rues ?

Ou plus probablement cette chose irremplaçable, et qui n'a pas de prix : le soleil ! Ce même soleil marseillais qui a rendu le sourire au Brésilien Luiz Gustavo (après dix ans d'exil en Allemagne) ou au Cap-verdien Rolando, qui s'extasiait encore en novembre dernier : "J'aime vivre ici. On est en hiver et je suis en manches courtes, au soleil."

Et les footballeurs ne sont pas les seuls à revendiquer cet héliotropisme. Ruquier, Goldman, Merad : combien de vedettes parisiennes, affublées d'un chapeau de paille, ont-elles transhumé à Marseille pour y vouer un culte au dieu Râ (et à son fils vénéré le dieu rosé) ? Pour trouver une place au soleil, il est clair qu'ils ont fait le bon choix : en 2017 - et voilà l'information - Marseille a officiellement été la ville la plus ensoleillée de France, avec 3 110,8 heures de soleil cumulées. Cette mesure enregistrée à la station de Marignane pulvérise également un record historique en France, "au moins depuis 1991, date à laquelle les capteurs de rayons solaires sont devenus plus précis", précise Patrick Noterman, prévisionniste à Météo-France (lire ci-dessous).

La présence du soleil tend à s'intensifier

À Marseille, la moyenne de ces dernières années s'établissant à 2 858 heures radieuses, l'année 2017 apparaît donc comme ayant bénéficié d'un ensoleillement tout à fait exceptionnel. Merci à l'anticyclone des Açores, remonté plus haut et surtout plus longtemps au nord de l'Europe, qui a vaillamment chassé les nuages, permettant un temps plus calme et plus stable. Merci aussi au mistral, "dont l'effet est fortement corrélé à l'ensoleillement"

De quoi provoquer de nouvelles ruées vers cet or solaire si prisé des touristes. Car le soleil, mine de rien, c'est notre Eldorado. "Trois cents jours d'ensoleillement par an, évidemment, c'est un atout indéniable, qui figure comme premier argument de vente dans toutes nos opérations de promotion de la ville", explique-t-on à l'Office de tourisme. Où l'on consulte la météo chaque matin. "Il suffit d'un bulletin favorable pour que les réservations flambent instantanément. On peut passer d'un taux de 15 % d'occupation le mercredi à 90 % le samedi." Principales zones de chalandise : les régions parisiennes et lyonnaises, à portée de TGV. Inversement, les hôtels se vident aussi sec lorsque les prévisions météo annoncent un week-end pourri.

Il existe même une formule mathématique synthétisant ce phénomène. Baptisé "indice climato-touristique de Mieckzkowski", ce calcul complexe prend en compte les variables météo (dont l'ensoleillement), mais aussi les "sensations thermiques et esthétiques" occasionnées par le climat. Mais ça, Mandanda et ses collègues le savent déjà.

Sommeil, os, pression artérielle, sexualité : les bienfaits du bain de lumière Pour chasser les idées noires, rien de tel qu'un bon bain de lumière. Celle-ci pénètre par la rétine, parvient au cerveau via le nerf optique avec, pour effet, d'augmenter la production de la mélatonine, l'hormone du sommeil, qui intervient dans la synchronisation des rythmes de l'organisme. Et ce n'est pas la seule vertu du soleil. Les rayons ultraviolets participent aussi à la consolidation de notre structure osseuse (fixation du calcium par synthèse de la vitamine D). Un rôle essentiel dans la protection contre le rachitisme et l'ostéoporose. Ces mêmes rayons sont recommandés (à petites doses) par les dermatologues contre des maladies de peau, tels le psoriasis et le vitiligo. Mais des chercheurs ont récemment découvert des bienfaits sur des pathologies plus inattendues : certains cancers, comme le cancer du côlon, du sein, de la prostate et les lymphomes non hodgkiniens. En 2014, une étude britannique affirmait encore qu'une exposition de 30 minutes pourrait contribuer à réduire les maladies cardiovasculaires. D'autres études ont constaté une diminution de la pression artérielle dans les pays ensoleillés ou en période estivale. Le soleil aurait également un effet sur la sexualité : pour Marie-Hélène Colson, sexologue à Marseille, "la plupart des couples ont davantage de relations sexuelles en été. Le soleil et la chaleur auraient un effet de renforcement du système immunitaire et hormonal". Bref, le soleil, on en redemande. Mais, comme toutes les bonnes choses, avec modération. L'abus d'UV entraîne le vieillissement cutané accéléré, des kératoses solaires, des dégâts sur les yeux et favorise, bien sûr, les cancers de la peau. La région la plus touchée par le mélanome est pourtant... La Bretagne. Une question de peau, plus claire et plus fragile pour la majorité de la population d'origine celtique. Avec 1 247 petites heures de soleil par an, Brest détient pourtant le triste record de la ville la moins ensoleillée de France...

Les météorologues lisent dans la boule de cristal

Mais comment mesure-t-on au juste le niveau d'ensoleillement d'un site ? "Aujourd'hui, nos stations sont équipées d'appareils électroniques à fibre optique très précis, mais à l'origine, il y a une centaine d'années, on utilisait une boule de cristal", explique Patrick Noterman, de Météo-France. Le calcul, très scientifique, n'était pas confié à une quelconque Madame Soleil, mais se dessinait sur une feuille en papier, placée sous la boule de verre. Celle-ci, par effet de lentille, concentre le rayonnement infrarouge du soleil. Résultat : la feuille de papier, graduée en heures, se consume au fur et à mesure de l'évolution du point focal, indiquant les moments de la journée où le soleil avait brillé sans nuage. Baptisée héliographe de Campbell-Stokes, cette géniale invention a laissé place aux héliographes modernes à cellules photovoltaïques. La mesure de l'ensoleillement a indirectement une utilité très pratique. Elle participe au calcul du "degré jour unifié" (DJU), qui détermine la production d'énergie et le dimensionnement des installations de chauffage.