Le secrétaire d’Etat américain, Rex Tillerson, le 12 décembre à Washington. JONATHAN ERNST / REUTERS

La diplomatie américaine a procédé à un revirement mardi 12 décembre en se disant prête à discuter avec la Corée du Nord « sans condition préalable ». Les Etats-Unis insistaient jusque-là sur le prérequis nécessaire d’une éventuelle discussion avec la République populaire démocratique de Corée (RPDC), sa dénucléarisation. Or Pyongyang, de facto puissance nucléaire après six essais nucléaires d’une intensité croissante et qui fait la démonstration des rapides progrès de son programme balistique, n’a cessé de souligner qu’il n’était pas question d’abandonner cette arme.

Le secrétaire d’Etat américain, Rex Tillerson, avait déjà fait savoir ces derniers mois qu’il était favorable à des discussions, mais les conditionnait à l’acceptation du principe de renoncement préalable à la force nucléaire. En parallèle, le président Donald Trump s’est abaissé à la rhétorique agressive et contre-productive qui auparavant était l’apanage de la Corée du Nord, qualifiant Kim Jong-un de « petit homme-fusée ».

Interrogé mardi sur ce nœud de la crise coréenne à l’issue d’un discours devant le centre de réflexion Atlantic Council, le secrétaire d’Etat a avancé : « Il n’est pas réaliste de dire : “Nous n’allons parler que si vous êtes prêts à abandonner votre programme.” Ils se sont trop investis dedans pour cela. »

Le chef de la diplomatie américaine a certes répété l’objectif américain d’une « dénucléarisation complète et vérifiable » de la péninsule, mais a reconnu l’évidente contrainte du progrès ­technique de la RPDC. « Le temps passe et, avec chaque nouvel essai, la Corée du Nord fait la preuve de l’avancement de son programme », a-t-il dit, ajoutant : « Nous avons besoin que la RPDC vienne à la ­table des discussions. »

M. Tillerson a ensuite précisé : « Juste, rencontrons-nous. On peut parler de la météo si vous le souhaitez. On peut discuter pour savoir si la table doit être ronde ou carrée, ou quoi que ce soit d’enthousiasmant. Mais peut-on au moins s’asseoir et se regarder face à face ? Ensuite, nous pourrons commencer à établir une feuille de route de ce sur quoi nous voudrions avancer. »

Le Kremlin, par la voix de son porte-parole, a « salué » mercredi des « déclarations constructives (…), beaucoup plus satisfaisantes que la rhétorique de confrontation que nous entendions jusque-là ». La Chine, en termes toutefois plus mesurés que Moscou, a pris note des déclarations de M. Tillerson et espéré que les Etats-Unis et la Corée du Nord allaient entreprendre « des pas significatifs vers le dialogue », selon le porte-parole des affaires étrangères, Lu Kang.

Tillerson « perd son temps »

La Maison Blanche a pourtant tempéré quelques heures plus tard, par un communiqué de sa porte-parole, Sarah Huckabee Sanders, selon qui « les vues du président sur la Corée du Nord n’ont pas changé ». Sans qu’il soit possible de déterminer s’il s’agit là d’une volonté de jouer au « bon flic » et au « mauvais flic » sur ce dossier, d’une simple incohérence ou encore d’un effort intentionnel d’affaiblissement de M. Tillerson.

Donald Trump a déjà contredit son secrétaire d’Etat sur le sujet en octobre, en écrivant qu’il « perd son temps » sur la Corée du Nord. Le secrétaire d’Etat est affaibli, les rumeurs d’un possible départ du département d’Etat courent ces dernières semaines. Lui-même a dû reconnaître mardi qu’il n’a « aucune victoire » à son actif au bout d’un an, mais s’est défendu en constatant que « la diplomatie n’est pas si simple ».

C’est dans ce contexte qu’il semble tenter une percée sur ce dossier brûlant. « S’il y a une seule condition, c’est qu’il sera difficile de se parler si, au milieu de la discussion, vous décidez de tester un nouvel engin », a-t-il ajouté mardi. Non sans ironie. Après une vingtaine d’essais de missiles entre le début de l’année et le 15 septembre, la Corée du Nord n’a plus procédé à aucun tir durant un peu plus de deux mois cet automne. Un probable message nord-coréen après que M. Tillerson a déclaré, en août, qu’une suspension des essais balistiques serait « le signal » attendu par Washington.

Mais le 20 novembre, le président américain annonçait la réinscription de la Corée du Nord sur la liste des Etats accusés par les Etats-Unis de soutenir le terrorisme, au côté du Soudan, de la ­Syrie et de l’Iran, dont elle avait été retirée en 2008. Une semaine plus tard, la Corée du Nord procédait au tir d’un Hwasong-15 (« étoile de feu »). Ce nouveau missile, le plus puissant qu’elle ait testé jusque-là, confirmait que les Etats-Unis sont à sa portée et remplissait, selon Pyongyang, « l’objectif d’un aboutissement du système d’armes balistiques ».