On démantèlera Areva bien avant les centrales nucléaires que le groupe a contribué à construire avec EDF. Au bord de la faillite depuis l’annonce d’une perte record de 5 milliards d’euros il y a un an, le champion déchu de l’atome va se diviser en trois entités avant la fin de l'année, a annoncé sa direction ce mercredi. Objectif : sauver ce qui peut l’être, avec le concours financier de l’Etat et le possible renfort d’investisseurs chinois et japonais.

Provisoirement baptisée «New Co» (pour new company), la première regroupera le cycle du combustible, de l’extraction d’uranium au traitement de déchets. Ce qui était peu ou prou le périmètre de l'ancienne Cogema, fusionnée en 2001 avec Framatome pour donner naissance à Areva. L’activité réacteurs Areva NP, l'ex-Framatome, sera elle cédée comme prévu courant 2017 à EDF qui devrait détenir la majorité du capital moyennant 2,7 milliards d’euros.

Enfin, ce qui reste de la maison-mère Areva coiffera les autres activités à céder à la manière d’une structure de défaisance : énergies renouvelables, systèmes de propulsion nucléaire pour les sous-marins... et surtout le dossier miné de l'EPR finlandais dont ne veut pas entendre parler EDF. Et pour cause, la construction du réacteur EPR d'OL 3 à Olkiluoto en Finlande a tourné à la catastrophe industrielle et financière, cumulant près de dix ans de retard et près de 5 milliards de surcoûts. Et Areva est aujourd'hui en contentieux avec son client l'électricien TVO qui lui réclame de lourdes indemnités. Le groupe continuera aussi à porter le risque pesant par ailleurs sur la cuve de l'EPR de Flamanville qui présente des défauts pointés par l'ASN. Sans parler de l'affaire de l'usine du Creusot où des irrégularités ont été détectées dans le processus de fabrication de plusieurs pièces...

Les Chinois à la rescousse

Délesté de ses problèmes d'EPR, New Co SA espère ainsi tourner la page et se refaire une santé sur le marché de l'enrichissement d'uranium avec son usine du Tricastin et celui du traitement de combustible et déchets usés avec son usine de La Hague. Pour ce faire, le nouvel Areva va bénéficier de l’essentiel de l’augmentation de capital de 5 milliards d’euros promise par le gouvernement pour début 2017 afin de sauver le groupe de la déroute financière.

A terme, l’Etat actionnaire contrôlera 67% du capital de ce nouvel Areva (contre 87% de l'actuel Areva aujourd'hui). Mais d’autres partenaires «stratégiques» devraient s’inviter au tour de table: on parle toujours des industriels chinois CGN (China Guangdong Nuclear Power Holding Group) et CNNC (China National Nuclear Corporation) dont Areva est déjà partenaire pour la construction de deux EPR à Taishan. On cite aussi le nom du japonais Mitsubishi Heavy Industries... Mais les négociations ne font que commencer, d'autant que les Chinois sont aussi sollicités par EDF, qui est également en mauvaise posture, pour financer l'énorme projet nucléaire britannique d'Hinkley Point.

En attendant, la direction d'Areva, qui a dû annoncer la suppression de près de 3 000 postes en France l'an dernier, peut respirer: entre les cessions d'actifs prévues pour un montant de 2,9 milliards d'euros et l'aide d'urgence de l'Etat, le futur groupe réduit à l'ex-Cogema va bénéficier de «8 milliards d'argent frais dans les prochains mois», s'est félicité le directeur financier d'Areva, Stéphane Loiteau, lors d'une conférence téléphonique. Au bout du compte, l'opération «il faut sauver le soldat Areva» équivaudra au démantèlement de l’empire nucléaire créé par Anne Lauvergeon au début des années 2000. Mais c’est sans doute le cadet des soucis d'Anne Lauvergeon, qui doit surtout faire face aujourd’hui aux suites judiciaires de l’affaire Uramin...