Mistä on kyse? Yliopisto-opiskelija Thomas Herndon osoitti, että Harvardin yliopiston tutkijat Carmen Reinhert ja Kenneth Rogoff olivat tehneet virheitä kuuluisassa tutkimuksessaan

Reinhertin ja Rogoffin tutkimus osoitti, että talous kääntyy laskuun, jos valtionvelka nousee yli 90 prosenttiin bruttokansantuotteesta. Herndonin ja hänen professoriensa mukaan näin ei ole

Monet päättäjät, kuten talouskomissaari Olli Rehn, ovat tukeutuneet Rogoffin ja Reinhertin tutkimustuloksiin vaatiessaan julkisen sektorin tiukkoja säästötoimia

Viime syksynä yhdysvaltalaisen Massachusetts Amherstin yliopiston ekonometrian kurssin opiskelijat saivat tehtäväkseen testata jonkin julkaistun tutkimuksen lopputulokset. Texasilainen Thomas Herndon päätti tutustua kuuluisaan tutkimukseen korkean valtionvelan vaikutuksista talouskasvuun.

Harvardin yliopiston arvostettujen professoreiden Carmen M. Reinhartin ja Kenneth Rogoffin vuonna 2010 tekemää tutkimusta on siteerattu viime vuosina ahkerasti. Se osoitti, että talouskasvu hidastuu, jos valtionvelka kasvaa yli 90 prosenttiin.

Tutkimus tuli sopivaan aikaan. Talouskriisi oli kestänyt jo pari vuotta ja Reinhertin ja Rogoffin tutkimus tuki jo alkanutta säästöajattelua. Muun muassa talouskomissaari Olli Rehn on siteerannut tutkimusta puolustaessaan menoleikkauksia ja veronkorotuksia ajavaa linjaansa.

28-vuotias Herndon halusi tarkastella tätä vaikutusvaltaista tutkimusta tarkemmin. Hänen oma mielipiteensä oli selvä. Hänen mielestään tiukka talouskuri on vain pahentanut taloustilannetta.

On todennäköistä, että minä teen virheen, eivät tunnetut Harvardin professorit. Thomas Herndon

"Olin varma, että olin tehnyt virheen"

Syksystä asti Thomas Herndon yritti toistaa Reinhertin ja Rogoffin tutkimusta, mutta ei saanut lukuja täsmäämään.

- Olin varma, että olin tehnyt suuren virheen. Olen opiskelija, joten on todennäköistä, että minä teen virheen, eivät tunnetut Harvardin professorit, Herndon kertoi BBC:lle.

Samaa mieltä oli hänen professorinsa, joka kehotti Herndonia yrittämään uudestaan ja uudestaan. Kun lukukausi läheni loppuaan, Herndonin professorikin alkoi ihmetellä, mikä luvuissa oli vialla. Hän kannusti opiskelijaa jatkamaan.

Lopulta Herndon uskaltautui kysymään kuuluisilta tutkijoilta, voisiko saada näiden aineiston nähtäväksi, jotta ymmärtäisi, mikä hänen luvuissaan oli vialla. Useiden sähköpostipyyntöjen jälkeen hän sai vastauksen. Carmen Reinhart kirjoitti, ettei hänellä ole aikaa vastata opiskelijan kysymyksiin, mutta hän lähetti Herndonille taulukot, joita he olivat käyttäneet tulostensa saamiseksi.

Kun Herndon kävi taulukkoja läpi, hän huomasi jotain outoa. Kuuluisat tutkijat olivat tehneet virheen käyttäessään Excel-taulukkoa.

- En meinannut uskoa silmiäni, Herndon kertoi BBC:lle.

Hän pyysi tyttöystäväänsä tarkistamaan, näkeekö hän oikein. Mutta oikeassa hän oli. Australia, Itävalta, Belgia, Kanada ja Tanska puuttuivat tuloksista koodausvirheen vuoksi.

Kun Herndon alkoi tutkia aineistoa professoriensa kanssa tarkemmin, löytyi lisää virheitä. Lisäksi Reinhart ja Rogoff olivat painottaneet tilastoja erikoisella tavalla.

2,2 prosenttia vai -0,1 prosenttia?

Thomas Herndon julkaisi professoriensa kanssa oman versionsa Reinhartin ja Rogoffin tutkimuksesta viime viikolla. Sen mukaan suuri valtionvelka on yhteydessä hitaaseen talouskasvuun, mutta yhteys ei ole yhtä selkeä kuin alkuperäinen tutkimus väitti ja poikkeuksia on paljon.

Alkuperäisen tutkimuksen mukaan valtionvelan ylittäessä 90 prosenttia bruttokansantuotteesta talous pienenee 0,1 prosenttia. Herndonin tutkimus osoittaa tämän vääräksi. Tilastojen mukaan talous pysyy velasta huolimatta keskimäärin 2,2 prosenttia kasvussa.

Herndonista tuli hetkessä tiedemaailman julkkis. Hänen tutkimuksestaan on kerrottu muun muassa New York Timesissa, Fox Newsissä, CNN:llä, BBC:llä ja Helsingin Sanomissa. Miehen päivät ovat täyttyneet haastatteluista.

Myös alkuperäiset tutkimuksen tekijät Reinhart ja Rogoff ovat joutuneet ottamaan kantaa asiaan. He ovat myöntäneet laskentavirheensä, mutta puolustautuneet sanomalla, ettei sillä ole vaikutusta lopputuloksiin.

Thomas Herndon on eri mieltä. Keskustelu aiheesta jatkuu varmasti pitkään. Sitä käydäkseen Herndon on saanut lykkäystä esseidensä palautuksiin.

Herndon on iloinen siitä, että hänen ensimmäinen akateeminen julkaisunsa on aiheuttanut näin paljon keskustelua.

- Motiivini on yhteiskunnallinen. Välitän syvästi siitä, miten poliittiset linjaukset vaikuttavat ihmisiin, hän kertoi New York -lehden haastattelussa.