Después de varios meses con su telescopio en espera, el equipo de la misión Kepler tiene buenas noticias: la nave cazadora de exoplanetas llevará a cabo una nueva misión que atenuará la falla que detuvo su trabajo original.

La misión de Kepler se detuvo el año pasado cuando la segunda de sus cuatro ruedas de reacción falló[1], lo que implicaba que el telescopio no podría apuntar con precisión a su campo de estrellas en la constelación del Cisne en busca de exoplanetas que pasaran por delante de sus estrellas (desde el punto de vista de la nave).

Sin embargo, los resultados de una revisión de la NASA mostraron que el telescopio seguirá recibiendo financiación para su nueva misión –llamada “K2”-, que le permitirá seguir encontrando exoplanetas, entre otras tareas. Esencialmente, el telescopio cambiará 4,5 veces al año su posición para realizar su misión, la que está financiada hasta el 2016.

Balanceando a Kepler

Los fotones de la luz solar ejercen presión sobre la nave. En la posición correcta, Kepler puede ser balanceada contra la presión de la misma forma en que eres capaz de mecer un lápiz sobre tu dedo. Así Kepler mantendrá su telescopio lo bastante estable como para poder seguir monitoreando estrellas lejanas en busca de planetas en tránsito.

De esta forma es posible estudiar una porción específica del cielo durante unos 83 días, hasta que es necesario rotar a Kepler para prevenir que la luz solar entre en el telescopio y lo dañe.

Esta vez, y a diferencia de su misión anterior, observará más de un campo de estrellas a lo largo del plano de la eclíptica –la trayectoria orbital de los planetas del Sistema Solar también conocido como el zodiaco- en campañas de alrededor de 80 días de duración.

Además de buscar planetas, Kepler observará cúmulos estelares, estrellas viejas y jóvenes, galaxias activas y supernovas.

Por estos días, el equipo está finalizando una campaña de revisión y se prepara para la primera campaña de observación científica de la misión K2, programada para comenzar el 30 de mayo de 2014.

Nota:

[1] Las ruedas de reacción le permiten a un satélite realizar cambios en su actitud sin consumir combustible, lo que en el caso de Kepler es fundamental para mantenerse apuntando hacia una estrella particular y, por tanto, es crucial para poder buscar exoplanetas con el método de tránsito.

Fuente: NASA