América Latina ha sido históricamente una región muy castigada por los regímenes dictatoriales. Numerosos golpes de Estado en prácticamente todos los países de la zona han dado paso a juntas militares o dictadores que han impuesto su ley a través de la fuerza, perpetuándose décadas en el poder mediante la represión. Para entender la magnitud de esta dinámica basta con poner el foco en los países que no han sucumbido a este tipo de poder militar en la segunda mitad del siglo XX, las cuales se pueden contar con los dedos de una mano: México, Belice y Costa Rica —aunque no exentas de conatos de dictaduras—.

Gradualmente y en el contexto de la Guerra Fría, América Latina fue tomada por gobernantes que durante años violaron sistemáticamente los derechos humanos de sus ciudadanos, en un contexto en el que la tensión entre Estados Unidos y la Unión Soviética marcaba todas las disputas geopolíticas. Precisamente, los norteamericanos, con el objetivo de combatir el comunismo y frenar los Gobiernos izquierdistas de la región, brindaron apoyo militar, técnico y financiero a muchos de estos regímenes dictatoriales. De hecho, Estados Unidos entrenó a cerca de 125.000 militares en América Latina entre 1950 y 1998. Bajo la Doctrina de Seguridad Nacional, los estadounidenses también lanzaron la Operación Cóndor, uno de los planes diseñados desde Washington para acabar con la oposición de los regímenes que le eran afines.

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De esta forma llegaron al poder Alfredo Stroessner en Paraguay en 1954, Humberto de Alencar Castelo Branco en Brasil —instaurando la Quinta República Brasileña— en 1964, Hugo Banzer en Bolivia en 1971, Juan María Bordaberry en Uruguay en 1973, Augusto Pinochet en Chile en 1973 o Jorge Rafael Videla en Argentina en 1976.

El plan de Estados Unidos surtió efecto, pero no en toda América Latina. El ejemplo más evidente fue la revolución cubana de Fidel Castro, que en 1959 depuso a Fulgencio Batista para imponer una nueva dictadura que al poco tiempo fue apoyada por la Unión Soviética. De hecho, el mandato de Castro se extendió hasta 2006, convirtiendo a Cuba en el país latinoamericano que estuvo más tiempo bajo un mismo dictador en la segunda mitad del siglo XX.