Pierre Etaix, vers 1965. ©Roger Roche/Leemage

A l’annonce de sa mort, vendredi 14 octobre, à l’âge de 87 ans, l’honnêteté consiste à dire que le sentiment de l’avoir perdu de vue prévalait. Un comble s’agissant d’un artiste aussi doué et polymorphe que Pierre Etaix. Pensez donc : l’homme fut acteur, cinéaste, clown, dramaturge, magicien, dessinateur, affichiste. Excusez du peu. D’étranges sinuosités du destin contribuèrent toutefois à son effacement, nonobstant le cénacle fervent, et bien mérité, de ses admirateurs. Sa proximité avec Jacques Tati d’abord, avec lequel il collabora, avec lequel il partagea aussi un amour invétéré du burlesque cinématographique et de l’art visuel, mais dont la proximité avec un tel génie du cinéma desservit sans doute la reconnaissance de son œuvre personnelle. Vu d’un peu loin, Tati et Etaix passaient pour deux poétiques farfelus et à tout prendre, s’il fallait n’en retenir qu’un, c’était le longiligne Tati qui l’emportait.

Deuxième coup du sort : l’imbroglio juridique qui causa l’effacement, physique cette fois, de son œuvre à compter de 1996, une succession de conflits opposant l’auteur aux sociétés qui en géraient les droits. Un jugement du tribunal de grande instance de Paris mit un terme définitif à ce cauchemar en 2009, restituant à l’auteur ses droits, mais ne pouvant, hélas, réparer le tort qui lui fut causé avec l’escamotage de son œuvre durant plus de dix ans. La justice consista, dans cette triste et longue affaire, dans le soudain « revival » que la libération de ses films valut au cinéaste, auquel des hommages furent alors rendus dans le monde entier en présence de publics enthousiastes.

Burlesque américain

L’homme était né le 23 novembre 1928 à Roanne. Issu d’un milieu bourgeois, graphiste de formation, le jeune Etaix, féru de spectacle et de comique, prend toutefois la poudre d’escampette et devient illustrateur (dans le mensuel Le Rire) en même temps que showman dans divers cabarets et music-halls de la capitale (aux Trois Baudets, au Cheval d’or, à l’ABC). En 1953, il contacte Jacques Tati après avoir découvert, ébloui, Les Vacances de M. Hulot. Celui-ci, sur la foi de ses dessins, l’engage pour la longue préparation (quatre ans) de Mon oncle (1958). Il y fera à la fois le gagman, le story-boarder, l’assistant réalisateur, l’affichiste et l’acteur.

A cette excellente école, qu’il complète par sa connaissance du burlesque américain et du slapstick (humour basé sur de la violence physique volontairement surjouée), Pierre Etaix s’enhardit et se lance lui-même dans la réalisation, sans que le cinéma soit cependant son premier amour, sa passion profonde, qui vont plutôt aux arts de la scène. Il signe néanmoins son premier court-métrage en 1961, Rupture, en coréalisation avec Jean-Claude Carrière. Ce dernier inaugure ici une carrière de scénariste qui le mènera comme on sait assez loin et assez haut, contrairement à celle de réalisateur. Avec le même complice, Etaix signe Heureux anniversaire en 1962.

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