さあ、地獄に入る準備はできているだろうか？ ヨーロッパの科学者チームが、このほど地下世界の最初の地図を完成させた。わたしたちの惑星の地殻の下に沈降したプレートの地図だ。

より正確には、「Atlas of the underworld」（地下世界の地図 ）と呼ばれる。これはリソスフェア（岩石圏）、つまり地殻とマントル上部で構成される、わたしたちの惑星の最も外側の殻の下にある94ものプレートの地質学的な位置を詳細に記載しているものだ。

学術誌「Tectonophysis」で発表された研究は、ユトレヒト大学の3人のオランダ人科学者により行われた。17年もの努力と、最新のプレート研究に由来するデータから得られた結果だ。

地球の表面はプレートにより構成されている。これは地殻やマントルの巨大な断片のことで、移動し互いにぶつかり合い、火山活動、地震、大陸移動のような現象を生じさせる。より正確には、沈降として知られるプロセスを通して、プレートは別のプレートの下に滑り込むことができる（特に一方のプレートが大洋プレートの一部で、他方が大陸プレートの場合）。この結果、プレートは下にあるマントルの中深くに引きずり込まれる。

この地図は、「マントルの物理的な性質を構造的に解釈するための、最初の最も広範な世界図です。わたしたちの惑星の地質学的プロセスと発達の証拠であり、最大で3億年前の古いプレートを含んでいます」と、著者のひとりダウア・ファン・ヒンスベルゲンは説明する。

マントルと溶け合う前に、プレートは何百キロメートルを通り抜けて沈降する。これは識別することが可能だ。なぜなら、より冷たいまま残っている（2億5000万年間でも）ことにより、周囲のマントルとは区別されるからである。

研究者たちは、より冷たい領域の境界線を引くために、地震波トモグラフィーを用いた。地震波はさまざまな物体の中を異なる速さで伝播するからだ。こうして地球物理学者たちは、マントル内部、深部2,900kmにまで行き着いたこの地殻の断片の3Dイメージをつくり出すことができた。

この地図は疑いなく、将来わたしたちの惑星について多くの発見をするうえで、有益な道具となるだろう。そして、この努力は継続的に発展していく。「16世紀の最初の世界地図を見ると、いまの地図とどれだけ違うかに気づきます。この地図は10年か20年の間に、また少し違ったものになっているだろうと思います」と、ファン・ヒンスベルゲンは結んでいる。