Les habitants de la côte est des Etats-Unis se préparaient, lundi 10 septembre, à l’arrivée prochaine de l’ouragan Florence, dont les vents violents atteignent déjà les 220 km/h, et qui devrait frapper le continent cette semaine.

Selon le dernier bulletin du Centre national des ouragans (NHC), lundi après-midi, Florence était passé en catégorie 4 sur l’échelle de Saffir-Simpson, qui en compte cinq. Se déplaçant à une vitesse de 20 km/h en direction du nord-ouest, il devrait passer mardi et mercredi entre les Bahamas et les Bermudes, et pourrait frapper jeudi les côtes américaines.

Le gouverneur de Caroline du Sud a ordonné l’évacuation d’environ un million de personnes vivant sur le littoral. « C’est un ouragan très dangereux, a fait savoir Henry McMaster. Nous ne voulons risquer aucune vie. » L’évacuation, qui débutera mardi, concerne les personnes résidant sur une bande littorale de 320 kilomètres de long.

Etat d’urgence

Carte de situation de l’ouragan Florence, mardi 11 septembre au large des côtes américaines. Le Monde

En Caroline du Nord, les autorités ont déjà ordonné à quelque 250 000 habitants et touristes d’évacuer la région de l’Outer Banks, une fine bande de terre formant une barrière le long des côtes. Certains habitants ont entrepris lundi de barricader leurs maisons.

« Nous sommes au plein centre de la cible. Cela va être un phénomène d’ampleur nationale », a commenté le gouverneur de la Caroline du Nord, Roy Cooper, qui a décrété l’état d’urgence dans son Etat, comme l’ont fait ses homologues en Caroline du Sud et en Virginie.

« Bien qu’il soit trop tôt pour connaître la trajectoire exacte de l’ouragan Florence, la majorité des prévisions météorologiques font état de conséquences potentielles importantes pour la Virginie, sous la forme d’ondes de tempête, d’inondations catastrophiques dans les terres, de vents violents et de possibles coupures de courant à grande échelle », a prévenu dimanche le gouverneur de Virginie, Ralph Northam, dans un communiqué. De son côté, la maire de Washington D.C, Muriel Bowser, a déclaré mardi l’état d’urgence dans la capitale fédérale.

Plus que les vents violents, les autorités locales craignent les inondations que pourraient causer les précipitations – jusqu’à 50 centimètres par endroits – apportées par l’ouragan. « Rappelez-vous de ne jamais conduire sur des routes inondées. (…) Faites demi-tour, ne coulez pas », ont-elles mis en garde. Dès lundi, les supermarchés de la côte est ont été pris d’assaut par la population qui faisait le plein d’eau, de nourriture et de produits de première nécessité. De nombreux habitants ont également calfeutré les portes et fenêtres de leur logement avant l’arrivée de l’ouragan.

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Deux autres ouragans

Le président Donald Trump, dont l’administration a essuyé de virulentes critiques face à sa lenteur à réagir à l’ouragan Maria ayant frappé Porto Rico en 2017, a annulé sa participation à un rassemblement politique prévu vendredi à Jackson, dans le Mississippi, pour des raisons de sécurité liées à Florence, a fait savoir son entourage.

La tempête Florence vue de la Station spatiale internationale, le 10 septembre. HANDOUT, RICKY ARNOLD / AFP

Deux autres ouragans suivent Florence au-dessus de l’Atlantique. Helene, dont les vents atteignaient 165 km/h lundi matin, doit encore se renforcer jusqu’à mardi soir, vers le nord-ouest, avant de perdre progressivement en vigueur. Isaac, qualifié de « petit ouragan » par le NHC, dont le dernier bulletin lui prêtait des vents maximums de 120 km/h, prend, quant à lui, la direction des Petites Antilles, une région qui se remet encore des dommages causés l’an dernier par le passage de Maria.

Entre août et septembre 2017, les trois puissants ouragans Harvey, Irma et Maria avaient causé la mort de milliers de personnes et provoqué des milliards de dollars de dégâts dans les Caraïbes et le sud-est des Etats-Unis.

Le Monde avec AFP