A Al Jalamid, les travaux vont bon train. Situé dans le nord de l'Arabie saoudite, ce chantier doit permettre l'exploitation, à partir de 2011, d'un immense gisement de phosphore, minerai de base des phosphates, qui sont eux-mêmes une composante centrale de la production d'engrais. Le projet, qui comprend des usines de transformation, n'a rien de simple : dans cette région aride, il faut trouver des ressources en eau et développer les infrastructures électriques et ferroviaires.

Les investissements sur ce site s'appuient sur la certitude que les phosphates vont devenir une denrée de plus en plus recherchée. La croissance démographique mondiale et la nécessité de tirer le meilleur parti des terres arables la rendent stratégique.

La question de l'assèchement des gisements mondiaux de phosphates, qui pourrait bousculer les équilibres alimentaires dans quelques décennies, faute d'engrais, fait débat parmi les experts, en l'absence de données vraiment fiables sur les réserves de ce minerai. Mais, étant donné son caractère stratégique et les implications géopolitiques, tous reconnaissent l'urgence de mieux en maîtriser la gestion.

Les réserves mondiales de phosphates suffiront-elles à satisfaire les besoins d'une agriculture qui en consomme de plus en plus ? Selon l'institut de géophysique américain (USGS), dont les données sont le plus souvent utilisées, les réserves mondiales économiquement exploitables du minerai s'élèveraient à environ 15 milliards de tonnes.

Ce chiffre conduit certains observateurs à s'inquiéter d'une possible pénurie dans les décennies à venir, puisque, rapportées à la production annuelle mondiale (près de 165 millions de tonnes en 2008, selon l'USGS), les réserves pourraient satisfaire la demande pendant seulement environ quatre-vingt-dix ans. De plus, la consommation mondiale devrait afficher une croissance de 2 % à 3 % dans les années à venir, selon les estimations de l'Association internationale de l'industrie des engrais (IFA).

"Ces données, qui sont soumises volontairement par les pays et les industriels, n'ont pas été remises à jour récemment, et l'USGS sous-estime les réserves", estime Michel Prud'homme, directeur à l'IFA, qui reconnaît cependant que "ces chiffres permettent de prendre conscience du problème posé par la gestion des ressources en phosphates".

"Coopération mondiale"

Le marché manque de transparence, d'autant qu'il est tenu par quelques pays et un petit nombre d'industriels. "Il faudrait mettre en place un mode de suivi des données du marché moins opaque et une coopération mondiale pour définir des stratégies qui prennent en compte les limites de la ressource et le fait que des pays pauvres n'auront pas les moyens de supporter un renchérissement du prix des engrais", souligne Dana Cordell, de l'université technologique de Sydney.

L'augmentation du nombre de pays producteurs - une trentaine aujourd'hui - n'empêche pas le Maroc, les Etats-Unis et la Chine de représenter aujourd'hui, à eux trois, les deux tiers de la production mondiale, et une proportion similaire des réserves.

Outre l'Arabie saoudite, des pays tels que l'Algérie, l'Australie, le Pérou ou le Brésil cherchent à développer leur production pour profiter de la hausse de la consommation et des prix. L'USGS estime que les réserves mondiales potentielles, plus ou moins commercialement exploitables, pourraient s'élever à 47 milliards de tonnes.

Certains de ces gisements seront plus coûteux à exploiter, "et leur teneur en phosphore sera parfois moindre que celle des grands gisements actuels", note Dana Cordell. Sans compter les produits collatéraux de l'extraction : "L'un des problèmes récurrents de l'exploitation des phosphates est la présence dans les roches de métaux lourds ou de radioactivité", pointe Christian Hocquard, économiste au Bureau de recherches géologiques et minières (BRGM).

Pour assurer leur sécurité d'approvisionnement, certains pays et grands groupes industriels investissent dans les zones les plus riches en minerai, notamment le pourtour méditerranéen. Les Etats-Unis ont ainsi passé avec le Maroc un accord commercial préférentiel, entré en vigueur en 2006. Le géant industriel brésilien Vale s'intéresse au phosphate tunisien. De son côté, l'Union européenne a lancé, mi-2009, une étude sur une utilisation "durable" des ressources en phosphates.

Cette chasse aux phosphates passe aussi par une amélioration des techniques d'extraction et de transport du minerai. Sans compter la nécessaire adoption de pratiques agricoles plus "durables" dans l'utilisation d'engrais. "Il faut arriver à une meilleure gestion de cette ressource", note Samia Charadi, conseillère auprès du président de l'Office chérifien des phosphates (OCP), premier producteur mondial.

Outre la recherche de nouveaux gisements, il semble nécessaire d'adopter une gestion raisonnée de la ressource, qui passe par le recyclage du phosphore consommé. "C'est le grand défi des années à venir", note Patrick Heffer, de l'IFA. Des projets de récupération du phosphore dans le fumier animal, ou même dans les eaux usées ou les excréments humains, sont à l'étude, en Suède et en Allemagne notamment. Mais ces recherches n'en sont qu'à leurs premiers pas.

Bertrand d'Armagnac