Elaborazione dei futuri anelli di Marte (Nasa)

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Anche Marte diventerà un pianeta simile a Saturno, cioè sarà circondato da un anello. Ma in questa trasformazione perderà la sua luna più grande, Phobos. Lo afferma uno studio effettuato da due giovani ricercatori dell’Università della California di Berkeley: secondo i loro calcoli il principale satellite del Pianeta rosso si avvicinerà sempre di più alla sua superficie, ma, invece di precipitare e schiantarsi al suolo, sarà frantumato in tanti pezzettini che si disporranno in modo da formare un anello tutto intorno al pianeta.

Phobos a pezzi Lo scenario è descritto in un articolo pubblicato su Nature Geoscience e prevede una tragica fine per Phobos e un nuovo aspetto per Marte: dalle ceneri della piccola luna (corpo roccioso irregolare il cui asse maggiore misura circa 26 chilometri) nascerà infatti una miriade di corpuscoli che andranno ad abbellire l’aspetto del pianeta disponendosi in orbita a formare un gigantesco cerchio. Phobos, infatti, che ruota attorno a Marte a circa 9 mila chilometri di distanza, sta restringendo sempre di più la sua orbita: quando sarà abbastanza vicino, le forze mareali esercitate dal Pianeta rosso saranno così intense da sgretolare il satellite. I detriti più grandi cadranno sulla superficie generando crateri anche di notevoli dimensioni, mentre le particelle più fini e le polveri formeranno un alone proprio simile agli anelli che circondano i grandi pianeti gassosi del sistema solare, cioè Giove, Urano, Nettuno e naturalmente Saturno, l’unico di cui si possono osservare anche con un semplice binocolo.

Tra milioni di anni Uno spettacolo a cui non potremo però assistere: secondo gli scienziati tutto ciò accadrà entro 20-40 milioni di anni. I ricercatori sono giunti a questa conclusione valutando la consistenza del corpo celeste: la composizione di Phobos è tale da non renderlo resistente alle forze di attrazione gravitazionale di Marte quando nel suo moto di avvicinamento al pianeta raggiungerà quota 680 chilometri. «Se il satellite si sbriciolerà a questa altitudine, formerà un anello di detriti molto stretto e comparabile come densità a quelli di Saturno», afferma uno degli scienziati californiani. «Con il passare del tempo l’anello si avvicinerà sempre più agli strati superiori dell’atmosfera marziana, entrando in collisione e generando piogge meteoriche simili agli sciami di stelle cadenti che osserviamo sulla Terra». Se invece Phobos andrà in pezzi a una distanza maggiore dalla superficie di Marte «allora l’anello durerà almeno 100 milioni di anni prima di piovere al suolo sotto forma di micrometeoriti».

In briciole Proprio lo studio di meteoriti che in passato sono giunte sul nostro pianeta e che presentano densità e composizione simile a quella di Phobos ha fornito agli scienziati i dati per calcolare la consistenza di una delle due lune di Marte. Hanno anche eseguito una simulazione basandosi sull’impatto su Phobos che milioni di anni fa ha prodotto il cratere Stickney (largo dieci chilometri) e che ha lasciato una profonda cicatrice. Dai loro calcoli è emerso dunque che il satellite di Marte si sbriciolerà mentre si avvicina sempre più al pianeta «come una barretta di cereali». Secondo gli scienziati anche gli anelli che circondano gli altri pianeti del sistema solare si sarebbero generati con un meccanismo simile. Agli albori della loro formazione, infatti, molti pianeti avrebbero catturato nella loro orbita corpi rocciosi più piccoli, diventati poi loro lune ma destinati a precipitare in un movimento a spirale verso la superficie, disgregandosi in quota. Anche Tritone, il satellite principale di Nettuno, si sta infatti gradualmente avvicinando al pianeta, al contrario della nostra Luna che invece si allontana da noi al ritmo di qualche centimetro all’anno.

Nel futuro Ma, ammesso che il genere umano si perpetui per così tanto tempo, riusciranno i nostri pro-pronipoti a vedere l’anello di Marte dalla Terra così come oggi osserviamo quello di Saturno? «Sarà difficile», sostengono i ricercatori, «dato che a differenza degli anelli di Saturno, che sono formati da particelle di ghiaccio e quindi riflettono bene la luce solare, l’opacità dei granelli di polvere lo renderà oscuro. Però con un telescopio abbastanza potente si potrà vedere l’ombra che l’anello proietterà sulla superficie di Marte».