Aux prises avec une dette avoisinant les 50 millions de dollars, la Société de vélo en libre-service (SVLS) qui gère Bixi s’est placée lundi sous la protection de la Loi sur la faillite.

Les vélos Bixi devraient continuer de rouler dans les rues de Montréal à l’été 2014, mais la Ville de Montréal devra déterminer un nouveau plan d’affaires pour les activités locales. L’an dernier, il avait été proposé que les activités locales de Bixi soient gérées par la Société de transport de Montréal (STM)En parallèle, la SVLS essaiera de trouver un acheteur pour ses actifs à l’étranger bien que plusieurs tentatives en ce sens aient échoué depuis 2012.Lors d’une rencontre technique lundi, les représentants de la SVLS ont attribué les difficultés financières de l’organisme aux problèmes de développement d’un logiciel pour gérer les systèmes de vélos en libre-service à l’étranger. Rappelons qu’après une mésentente avec le développeur 8D Technologies, la SVLS avait entrepris de développer son propre logiciel qui a été vendu aux villes de New York et Chicago. Or, le logiciel connaît des ratés et les deux villes ont retenu des montants totalisant 5,6 millions, a-t-on appris.Précisons que 8D Technologies avait intenté une poursuite de 26 millions contre la SVLS.Mercredi dernier, la Ville de Montréal, qui est le principal créancier, a signifié à la SVLS son intention de protéger le prêt de 37 millions qu’elle avait accordé en 2011 — et dont le solde est maintenant de 31,6 millions. La SVLS était alors en défaut de paiement.Lancé en 2009, Bixi a vendu son système de vélo en libre-service à travers le monde. Bixi st maintenant présent dans 15 villes, dont New York, Londres et Melbourne, et deux campus universitaires.Le maire Denis Coderre estime que le recours à la Loi sur la faillite était le seul geste responsable à poser. «Attendre davantage augmenterait les risques financiers pour la Ville. En procédant de la sorte, nous sécurisons les actifs de la SVLS requis pour assurer l’exploitation de Bixi à Montréal», a-t-il expliqué en conférence de presse.«Ce n’est pas aux contribuables d’assumer le risque financier lié à un projet d’affaire. Nous avons le devoir de veiller aux intérêts des Montréalais et c’est ce que nous faisons aujourd’hui, a-t-il poursuivi. Comme représentant des contribuables, il n’est pas question d’injecter des sommes supplémentaires pour maintenir la SVLS à flot.»La Ville entamera des discussions avec les gestionnaires de la SVLS dans les prochains jours afin d’étudier divers scénarios et assurer le maintien des activités de Bixi à Montréal l’été prochain.Bixi était une bonne idée, a indiqué le maire, mais la Ville n’aurait pas dû s’engager sur le terrain glissant de la commercialisation à l’étranger du concept, croit-il.De son côté, le chef de l’opposition à l’hôtel de Ville, Richard Bergeron, a donné son appui à la décision du maire Coderre. Il a reproché à l’administration de l’ex-maire Gérald Tremblay d’avoir fait fausse route en transformant Bixi en entreprise commerciale.Selon lui, Bixi aurait dû être conçu comme un service public dès le départ. Il croit d’ailleurs que la STM devrait prendre en main la gestion des activités locales de Bixi. «Mais il faudrait voir si un opérateur privé ne pourrait pas nous faire une offre intéressante, a-t-il ajouté. Mais la STM est prête à recevoir la service. Le contrat entre la STM et la Ville est prêt. Il ne reste qu’à mettre la signature.»«C’est important de dire que jusqu’ici, les Montréalais n’ont rien payé. Ils ont simplement donné des garanties de prêt. Mais bientôt, nous saurons combien nous a coûté Bixi», a pris soin d’expliquer Richard Bergeron.En septembre dernier, le vérificateur de la Ville, Jacques Bergeron, avait sonné l’alarme. Dans une lettre qu’il avait fait parvenir au président du conseil d’administration de la SVLB, Roger Plamondon, il avait écrit : «J’ai constaté suffisamment d’éléments probants pour jeter un doute important sur la capacité de SVLS et de Bixi Toronto inc. à poursuivre leurs opérations».À l’époque, l’administration de coalition dirigée par le maire Laurent Blanchard avait soutenu que Bixi éprouvait un problème «temporaire» de liquidités notamment attribué aux contrats obtenus à l’étranger.Bixi était alors aux prises avec une dette de 42 millions, dont une marge de crédit de 11 millions, et un déficit d’opérations de 6,5 millions.Des négociations avaient été entreprises entre la ministre déléguée à la politique industrielle, Élaine Zakaïb, et Investissement Québec pour que Bixi obtienne une aide spéciale de 5 millions. Cette aide n’est jamais venue.Cela dit, les états financiers de 2012 de la SVLS n’ont jamais été rendus publics.