La Stratégie d'économie d'eau potable divulguée lundi à Québec était prête, pour l'essentiel dès 2005 et ses composantes, plus fermes, devaient permettre d'atteindre dès 2009 une réduction de 20 % de la consommation moyenne et de plafonner les fuites à 20 % de la production d'eau la même année, selon des documents obtenus par Le Devoir.

Lundi, le ministre des Affaires municipales, des Régions et du Territoire, Laurent Lessard, dévoilait la nouvelle stratégie gouvernementale, qui reporte à 2017 l'atteinte des deux objectifs de réduction. À 100 millions d'économies anticipées par année, selon les chiffres de Québec, ces huit années de retard pourraient coûter aux contribuables près de 1 milliard si l'on ajoute le coût des usines surdimensionnées depuis, faute d'économies substantielles.Dès 2004, soit deux ans après la publication de la Politique nationale de l'eau (PNE), Québec a formé un groupe de travail dirigé par les Affaires municipales pour donner suite à la proposition 49 de la PNE, qui prévoyait une stratégie de réduction de la consommation d'eau potable et des fuites sur les vieux aqueducs. Le ministère de l'Environnement en faisait partie, ainsi que l'Union des municipalités (UMQ), la Fédération québécoise des municipalités (FQM), le Réseau environnement et l'Association des ingénieurs municipaux du Québec (AIMQ).Le rapport de ce comité, déposé à la direction des Affaires municipales en 2005, définissait une stratégie qui comprenait la plupart des modalités annoncées lundi, mais en plus ferme. Selon diverses sources gouvernementales, le projet de stratégie avait alors été soumis aux sous-ministres et à la titulaire des Affaires municipales, Nathalie Normandeau. Cette stratégie avait été approuvée par chacun des organismes présents au comité.C'est donc sous la direction de Mme Normandeau, qui a dirigé les Affaires municipales de 2004 à 2009, que le dossier a été tabletté, car le plan arrêté n'a pas été appliqué. Mais, selon nos sources, c'était en raison notamment des pressions de villes importantes, comme Montréal, qui voulaient rendre le système volontaire, ce qu'il est en partie maintenant.Afin d'obtenir des résultats en sept ans, la stratégie arrêtée prévoyait que les municipalités devaient, avant le 31 décembre 2005, comme dans la nouvelle stratégie, produire un état de situation sur les utilisations de l'eau sur leur territoire, adopter un plan d'action avec les objectifs et les moyens d'action retenus ainsi qu'un échéancier de réalisation. Les municipalités devaient en outre adopter un règlement définissant les usages de l'eau autorisés.D'autre part, les municipalités devaient, avant le 31 décembre 2006, se doter d'équipements de mesure de l'eau potable produite et distribuée selon les quartiers, les clientèles, etc.La stratégie prévoyait l'installation obligatoire de compteurs d'eau dans toutes les industries, commerces et institutions et exigeait des rapports en continu, mensuels ou annuels, selon la taille du client. En comparaison, l'installation de compteurs n'est obligatoire que «si» les municipalités n'atteignent pas une réduction de 10 % de la consommation d'ici 2014. Et elle exclut les «institutions», comme les écoles et les établissements de santé, qui relèvent... de Québec.Enfin, aucune subvention n'aurait été accordée si un règlement municipal ne définissait pas déjà les usages acceptables. À défaut de respecter ces conditions et les objectifs de réduction, la subvention auraient été automatiquement réduite de 10 %. Lundi, le ministre Lessard refusait de chiffrer la pénalité qu'il imposerait aux retardataires. Selon une source digne de foi, cela signifie que «tout sera négociable, selon la couleur politique ou celle de ses consultants».Enfin, la stratégie convenue en 2005 prévoyait que le Code de la plomberie serait modifié avant le 31 décembre 2006 pour interdire la vente et l'installation des équipements trop gourmands en eau, notamment les refroidisseurs qui permettent de climatiser, voire de chauffer des maisons en piratant l'eau potable produite à grands frais.Québec s'engageait aussi dans cette stratégie à réformer la fiscalité municipale avant la fin de 2008 pour permettre aux villes de tarifer l'utilisation de l'eau potable en même temps qu'il leur imposait de créer un fonds dédié pour parer aux urgences et rénover systématiquement les vieux réseaux, une obligation disparue dans la nouvelle stratégie.***Contrairement à ce que nous écrivions plus haut, les institutions publiques ne seront pas exemptées de l’obligation de s’équiper de compteurs d’eau, tout comme les industries et commerces, si une municipalité n’atteint pas une réduction de 10 % de sa consommation d’ici 2014.