Au premier plan, les gardes de la prison, au second plan, les prisonniers de la colonie pénitentiaire d'Angarsk, lors des affrontements qui ont eu lieu le 10 avril. Photo fournie par le compte instagram @incident.38.

La vidéo dure à peine vingt secondes, on n’y voit qu’une seule personne. Crâne rasé, torse décharné, tatouages sur le dos : c’est un «zek», un taulard dans le jargon des prisons russes. Il exhibe son avant-bras ensanglanté, couvert d’un bandage sommaire. «Alors voilà, le gardien G. m’a passé à tabac aujourd’hui. Je me suis ouvert les veines, parce que les miliciens peuvent faire ce qu’ils veulent avec nous, c’est pas la première fois.» Il montre des traces de coups sur son dos, se plaint d’avoir été étranglé. «Je vous demande de prendre des mesures», conclut-il, sans que l’on sache trop à qui il s’adresse. Cet épisode met le feu aux poudres et provoque une révolte en milieu carcéral, exceptionnelle par son ampleur et sa publicité.

La vidéo date du 9 avril, elle a été tournée dans la colonie pénitentiaire numéro 15 de la ville d’Angarsk, près d’Irkoutsk, au cœur de la Sibérie. C’est une colonie à régime sévère, une de ces survivances du goulag propres au système pénitentiaire russe, dans laquelle 1 200 détenus, tous des hommes, purgent des peines supérieures à dix ans. Les deux tiers d’entre eux sont âgés de moins de 30 ans, ce sont des petits consommateurs ou revendeurs de drogues, condamnés à de très lourdes peines en vertu d’une législation particulièrement répressive. Ils n’ont le droit qu’à six visites par an, trois colis et trois lettres, et travaillent dans la zone industrielle toute proche, où est débité le bois coupé dans les forêts environnant le lac Baïkal.

Rare vidéo

«Les cas de violences de la part des gardiens sont très fréquents dans les prisons russes, témoigne Alexeï Fediarov, de l’association de soutien aux détenus «Rus Sidiachtchaïa». «C’est comme une punition supplémentaire. Une forme de tradition. Formellement, les détenus peuvent se plaindre, dénoncer les mauvais traitements au parquet, mais les procureurs sont les meilleurs alliés des directeurs des colonies. Les plaintes ne donnent jamais de résultat.» Les révoltes sont pourtant très rares, ajoute Alexeï Fediarov, car «elles sont réprimées très violemment et en général "en interne", sans que personne n’en entende parler».

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C’est pourtant ce qui s’est produit dans la colonie numéro 15. Quand les gardiens apprennent l’existence de la vidéo, ils passent une seconde fois à tabac le détenu qui s’y plaignait. En geste de soutien, 17 autres détenus s’ouvrent à leur tour les veines avec des éclats de verres obtenus en fracassant des caméras de vidéosurveillance. Le 10 avril, le conflit s’aggrave et tourne à la révolte. Les détenus se barricadent dans la zone industrielle et mettent le feu à plusieurs baraquements. L’incendie se répand à toute allure. Alertés par téléphone par certains détenus, les familles et les militants de défense des droits de l’homme se rendent sur place. On ne les laisse pas approcher. La colonie, déclarent les policiers sur place, «est en quarantaine».

Au moins un cadavre

«A cause du confinement, déplore Sviatoslav Khromenkov, de l’association «Sibérie sans tortures», qui tente de coordonner les efforts des familles des détenus pour en savoir plus, toutes les rencontres sont interdites, les familles n’ont aucune visibilité, et personne de l’administration ne répond au téléphone». Le soir, environ 300 soldats des forces spéciales lancent l’assaut. Sur une vidéo envoyée depuis un téléphone portable, les détenus révoltés appellent à l’aide. La police «frappe tout le monde». «Ils utilisent des grenades, on ne peut rien faire». «Ils vont nous tuer.» «Le spetsnaz va entrer», s’écrie une voix en arrière-plan. «Aidez-nous, on vous en supplie», lance l’auteur de la vidéo avant que celle-ci ne soit brusquement coupée.

Dans la nuit du 10 au 11 avril, l’administration pénitentiaire annonce avoir «réprimé la révolte», et ouvert une instruction pour «perturbation du bon fonctionnement d’une colonie pénale», un crime puni de trois à douze ans d’emprisonnement supplémentaires. Dans les faits, il semblerait que peu de morts soient à déplorer, mais plusieurs témoins rapportent des actes de violence gratuite de la part de la police pendant les arrestations, des blessés entravés et frappés au sol et des baraquements incendiés alors que des détenus se trouvaient encore à l’intérieur. Au moins un cadavre a été repéré le 11 avril. L’administration pénitentiaire affirme qu’il s’agit d’un suicide.