Le "Vladivostok", à Saint-Nazaire, le 5 mars. FRANK PERRY / AFP

La Russie fait pression sur la France à propos du navire de guerre de type Mistral, à la veille d’une rencontre entre les présidents Hollande et Poutine prévue lors du G20 en Australie, les 15 et 16 novembre. Vendredi, les agences de presse russes, citant une « source haut placée » anonyme, affirment que la France aurait deux semaines, jusque fin novembre, pour livrer le Vladivostok, le premier des deux bâtiments de projection et de commandement (BPC) vendus en 2011 pour 1,2 milliard d’euros.

Faute de quoi la Russie lancera des poursuites financières : « Nous nous préparons à différents scénarios (…) et nous attendrons jusqu’à la fin du mois avant d’émettre nos réclamations » dont le « montant ne sera pas tenu secret », affirme cette source citée par Ria-Novosti. Ni le Kremlin ni le ministère russe de la défense n’ont voulu commenter. Mais il ne fait pas de doute que Moscou s’impatiente.

« C’est le statu quo absolu »

Le 14 novembre, la marine russe attendait la livraison du Vladivostok. Du moins, était-ce le message qu’avait choisi de faire passer le vice-premier ministre russe chargé des affaires militaro-industrielles, Dmitri Rogozine, en rendant publique sur son compte Twitter, le 29 octobre, une lettre des chantiers navals de Saint-Nazaire conviant leur partenaire russe, ce jour-là, à une cérémonie de remise du navire. Depuis, l’invitation, « ni annulée ni confirmée », selon Ria-Novosti, a fait long feu.

François Hollande, qui aura une conversation avec M. Poutine, a prévu de lui rappeler que le cessez-le-feu doit être effectif en Ukraine et le processus politique engagé dans le respect de la souveraineté du pays, pour que le premier BPC soit livré. Ces conditions, exprimées avec force en septembre au sommet de l’OTAN, sont moins réunies que jamais et le président français semble désormais contraint à une décision rapide.

« C’est le statu quo absolu », souligne cependant un officiel à Paris : le contrat portant sur les deux navires porte-hélicoptères n’est toujours ni annulé ni rompu. A l’Elysée, on assure qu’il reste en réalité du temps avant que les Russes ne puissent réclamer l’application des pénalités.

La formalisation administrative de la livraison n’a pas eu lieu comme envisagé lors de la dernière réunion de la commission interministérielle d’exportation des matériels de guerre, qui s’est tenue jeudi 13 novembre. Ne pas livrer le premier BPC pour l’heure demeure « un moyen de pression sur les Russes », estime-t-on à Paris, et il reste une marge de manœuvre.

« Irritant » de 21 000 tonnes

Le Mistral n’est pas concerné par les sanctions économiques prises par l’Union européenne (UE) contre la Russie, mais l'affaire illustre la capacité de M. Poutine à semer la division entre les Européens. Et ce, au moment où l’UE envisage d’adopter de nouvelles mesures de rétorsion contre Moscou. Le sujet sera à l’ordre du jour d’une réunion des ministres des affaires étrangères, lundi 17, à Bruxelles. Or, plus le temps passe, plus la fragile cohésion entre les Vingt-Huit s’effrite en raison de l’impact de ces sanctions.

Depuis l’annexion de la Crimée par la Russie, en mars, les Européens ont visé essentiellement l’entourage de Vladimir Poutine par le biais d’interdictions de visas et de gels des avoirs, ainsi que des conglomérats énergétiques, proches du pouvoir. Mais ils rechignent à aller plus loin avec des sanctions économiques plus poussées, craignant un effet boomerang.

Ces tensions ont à nouveau émergé cette semaine lorsque la chancelière allemande, Angela Merkel, a pris ses distances avec la nouvelle chef de la diplomatie européenne, Federica Mogherini, en jugeant que l’heure n’était pas venue de renforcer les sanctions contre la Russie. Dans ce paysage, l’affaire du Mistral est devenue un « irritant » de 21 000 tonnes. Il n’y aura pas de bonne solution sur cette affaire, conviennent à Paris les sources chargées du dossier.