Ce rendez-vous annuel attire entre 600 et 700 participants de partout à travers la province. Pour donner une idée de l’ampleur de l’événement, presque toutes les salles d’Espace Shawinigan étaient pratiquement réservées pour accueillir pas moins de 80 exposants, des ateliers et des conférences. Un banquet était prévu à l’Auberge Gouverneur. Le Comfort Inn et Hôtels Marineau devaient aussi héberger les participants qui étaient attendus du 19 au 21 novembre 2018.

Les huit premiers congrès de l’AMBQ se sont déroulés à Montréal ou à Québec. Depuis septembre, des discussions s’intensifiaient pour que la neuvième rencontre annuelle se déroule à Shawinigan.

Puis vint la fameuse transaction annoncée le 9 novembre, qui a tout fait basculer.

Le 8e congrès de l’AMBQ se déroulait moins de deux semaines plus tard, du 20 au 22 novembre à Québec. La vente du Trou du diable à Molson Coors se retrouvait sur toutes les lèvres à ce moment. Devant le très haut degré d’émotivité observé à la suite de cette transaction, l’organisation a décidé de rajuster le tir pour son prochain rendez-vous.

L’AMBQ n’avait jamais confirmé le choix de Shawinigan par écrit, mais ses actions allaient clairement en ce sens, selon les témoignages recueillis.

«Ils devaient attendre la fin du dernier congrès pour officialiser les dates et l’endroit», explique Paul-Nadir Nazair, directeur des ventes à l’Auberge Gouverneur. «Mais verbalement, on nous avait dit que ça se faisait chez nous. On attendait l’officiel par écrit et après... on connaît la suite.»

«Ce n’était pas officiel, mais officieux», corrobore Josianne Gravel, responsable des salons et des événements à Espace Shawinigan.

«C’était entré dans mon calendrier; j’étais en train de faire le contrat. C’était avancé à ce point. Nous étions vraiment sur le bord. Tout était beau, les prix avaient été approuvés. Pour nous, c’était un événement majeur. Quand j’ai demandé un suivi, le 30 novembre, j’ai eu comme réponse que l’association avait décidé de ne pas organiser ce congrès chez nous pour des raisons politiques.»

Mission impossible

Marie-Ève Myrand, directrice générale de l’AMBQ, ne se défile pas. Dans le contexte actuel, annoncer la présentation du congrès 2018 à Shawinigan prenait l’allure d’une mission impossible.

«Notre rôle était d’amener les gens au-delà de l’effet très émotif d’une transaction qui, pour plusieurs, a été vécue comme une trahison», commente-t-elle. «Ça joue très dur dans le milieu. On se bat contre des géants et de voir que le Trou du diable a fait ce choix, certains de nos membres ont pris ça dur. Ça n’aurait pas été opportun, pour nous, de faire cette annonce. Ça aurait envoyé un message un peu particulier.»

«Allait-on vraiment poser le geste d’aller encourager Molson?», questionne la directrice générale. «J’ai fait un petit clin d’œil au centre des congrès en disant que c’était peut-être une belle opportunité d’interpeller Molson pour que l’assemblée des actionnaires ait lieu à Shawinigan! Il faut être conséquent, ça a des impacts collatéraux.»

Mme Myrand reconnaît que Shawinigan possédait les infrastructures d’accueil pour recevoir le premier congrès annuel de l’association à l’extérieur de Montréal et de Québec. L’évolution des relations au cours des prochains mois entre Le Trou du diable et les membres de l’AMBQ dictera l’opportunité de choisir officiellement Shawinigan pour le congrès annuel dans un avenir un peu plus éloigné.

«L’année 2019 sera peut-être un meilleur moment», reconnaît Mme Myrand. «Aller à Shawinigan (l’an prochain), c’était se mettre à risque devant nos membres, parce que certains ont vécu ça de façon très émotive. On ne prend

pas simplement acte d’une transaction. Il y a aussi la crainte d’une compétition qui va s’accentuer sur les tablettes. On n’aura pas les mêmes bolides pour se rendre à la ligne d’arrivée!»