L'heure du nettoyage a bientôt sonné dans l'espace. RemoveDebris a ramassé son tout premier déchet, à l'aide d'un harpon et d'un filet de cinq mètres de diamètre, le 16 septembre dernier, rapporte 20 Minutes. Une opération qui relève de l'exploit pour le mini-satellite, à 700 kilomètres de la Terre. Six années d'entraînement auront d'ailleurs été nécessaires pour arriver à un tel succès.

Pour la démonstration, RemoveDebris a lui-même lâché un petit débris dans l'espace et l'a laissé s'éloigner de sept mètres avant de le capturer, comme le montre la vidéo ci-dessous. Pour rester tendu, le filet utilise « un système de masselottes qui servent à le déployer et également à le fermer après capture, grâce à des moteurs intégrés dans chaque masselotte », détaille Ingo Retat, le responsable du projet Airbus RemoveDebris, à Futura-Sciences.





Des tests prévus en décembre et février 2019

Si la première phase est bel et bien réussie, d'autres mises au point sont nécessaires avant de lâcher ce nettoyeur de l'espace. RemoveDebris réalisera des essais du système de navigation VBN, un système optique permettant de « développer des techniques de rendez-vous en orbite avec les débris spatiaux », à la fin du mois de décembre. Le harpon sera ensuite de nouveau testé en février 2019. Pour éviter tout risque de collision, les expériences seront menées en dessous de l'orbite de la Station spatiale internationale (ISS).

D'autre part, RemoveDebris testera une grande « voile de traînée » qui doit permettre aux satellites de se désorbiter et de se désintégrer avant leur rentrée dans l'atmosphère après leur mission. L'attente est grande autour de ce projet cofinancé par la Commission européenne et qui inclut plusieurs universités, dont celles de Surrey (Royaume-Uni) et de Stellenbosch (Afrique du Sud). Avec près de 23 000 débris de toutes tailles en orbite autour de la Terre, soit près de 7 000 tonnes de déchets à la dérive, RemoveDebris aura du pain sur la planche.

Lire aussi La Nasa envoie dans l'espace un laser pour étudier la glace sur Terre