Une femme brandit un portrait du cheikh Al-Nimr lors d'un rassemblement dans le village de Jidhafs à Bahrein, le 3 janvier 2016. MOHAMMED AL-SHAIKH / AFP

Le Proche-Orient n’avait pas besoin de cela. La tragique escalade des samedi 2 et dimanche 3 janvier 2016, de l’exécution du cheikh Al-Nimr à la rupture des relations entre Riyad et Téhéran, fait grimper la température dans une région déjà en pleine ébullition. Ces événements attisent la polarisation confessionnelle dans les pays du Levant et du Golfe, qui sont pris, pour la plupart, dans l’étouffoir saoudo-iranien. Ils promettent aussi d’intensifier les guerres que les deux rivaux se livrent par alliés interposés, en Syrie et au Yémen, et de ruiner les récents efforts destinés à relancer les pourparlers de paix dans ces deux crises.

Tous les dignitaires chiites de la région ont dénoncé la mise à mort de Nimr Al-Nimr, célèbre pourfendeur du pouvoir saoudien. L’ayatollah Ali Al-Sistani, la plus haute autorité chiite d’Irak, qui cultive son indépendance par rapport à Téhéran, s’est élevé contre le « versement du sang pur ». Un autre responsable chiite irakien, Moqtada Al-Sadr, a appelé la population à « manifester sa colère » lundi dans plusieurs villes du pays. Le premier ministre, Haïder Al-Abadi, avait déjà fait part d’un « énorme choc » et mis en garde contre le potentiel déstabilisateur de cette exécution.

Un haut responsable de son parti, le Dawa, une formation islamiste chiite, a renchéri en appelant à la fermeture de l’ambassade saoudienne à Bagdad. Le bâtiment venait de rouvrir le 15 décembre, vingt-cinq ans après la rupture des relations entre le royaume wahhabite et l’Irak, à la suite de l’invasion du Koweït par les troupes de Saddam Hussein, en 1990. Khalaf Abdelsamad, le chef du bloc parlementaire du Dawa, a aussi exhorté le gouvernement à exécuter tous les « terroristes saoudiens » emprisonnés en Irak.

Passe d’armes cinglante

Au Liban, l’épisode Al-Nimr a conduit à une passe d’armes particulièrement cinglante entre les chefs de file des communautés chiite et sunnite. Hassan Nasrallah, le dirigeant du Hezbollah, dont les forces combattent en Syrie au côté des troupes de Bachar Al-Assad, a déclaré, dans un discours télévisé, que le martyre du prédicateur saoudien « dévoilait le vrai visage de l’Arabie saoudite, le visage despotique, criminel et terroriste ». Habitué des imprécations anti-saoudiennes, le leader chiite a encore durci le ton, en affirmant que la famille régnante à Riyad avait imposé son autorité à la péninsule Arabique « par le meurtre et la terreur » et que le sang d’Al-Nimr « mènerait à sa perte ».

L’ancien premier ministre Saad Hariri, le chef du camp sunnite libanais, a aussitôt répliqué, en jugeant que cette diatribe « décrit en fait le comportement du régime iranien et le projet d’expansion iranien, au détriment des Arabes, de leurs Etats et de leurs sociétés ». M. Hariri, un protégé de Riyad, a accusé le Hezbollah d’agir « comme s’il était responsable de tous les chiites dans le monde, du Nigeria à Bahreïn, en passant par l’Inde, le Pakistan, le Royaume d’Arabie saoudite et d’autres pays du Golfe ».

La mosaïque islamique du Proche-Orient. The Gulf 2000 Project ; ISW

A Bahreïn, de violents affrontements ont opposé la police à des manifestants de la communauté chiite, majoritaire dans cette monarchie dirigée par une dynastie sunnite. Le pays a d’ailleurs annoncé, tout comme le Soudans, la rupture de ses liens diplomatiques avec l’Iran. Au-delà du Proche-Orient, des manifestations contre l’Arabie saoudite ont eu lieu au Pakistan ainsi qu’au Cachemire indien, où des centaines de manifestants chiites ont affronté la police, qui a tiré des gaz lacrymogènes.

Des retombées désastreuses

Mais c’est au Yémen, en proie à une guerre civile qui a fait quelque 6 000 morts et 2,5 millions de déplacés, que les retombées de cette nouvelle crise risquent d’être les plus désastreuses. La rébellion houthiste, de confession zaïdite (une branche du chiisme) et pro-iranienne, contre laquelle l’Arabie saoudite est intervenue militairement au mois de mars 2015, a annoncé, à propos d’Al-Nimr, porter le deuil « d’un guerrier saint » exécuté « après une parodie de procès ». Peu après, la coalition arabe conduite par Riyad en soutien au président destitué Abd Rabbo Mansour Hadi a enterré le cessez-le-feu décrété le 15 décembre et violé à de multiples reprises depuis cette date.

L’ayatollah Ali Al-Sistani, la plus haute autorité chiite d’Irak, s’est élevé contre le « versement du sang pur »

L’ONU tablait sur cette trêve pour enrayer la descente aux enfers du Yémen, où 80 % de la population a besoin d’assistance humanitaire, un chiffre en hausse de 33 % depuis le mois de mars. Son entrée en vigueur avait coïncidé avec la relance des négociations inter-yéménites, sous l’égide des Nations unies, dans une localité tenue secrète de Suisse. Comme la conférence de Genève, en juin, ces discussions ont avorté au bout de quelques jours. Dans le contexte actuel, les chances de succès du second round, programmé en théorie pour le 14 janvier, paraissent plus minces que jamais. Pour Riyad, qui voit dans les houtistes des pions de Téhéran, le Yémen est une ligne rouge.

La crise diplomatique saoudo-iranienne risque aussi de nuire aux efforts de règlement du conflit syrien, qui approche de sa cinquième année, avec plus de 250 000 morts. La disposition des deux pays à siéger à la même table lors des réunions de Vienne, à l’automne, avait contribué à la dynamique diplomatique qui avait débouché, le 18 décembre, sur la résolution 2254 des Nations unies, dessinant pour la première fois les contours d’une transition politique. Sur cette base, l’ONU a convoqué le régime Assad et ses opposants à des négociations, le 25 janvier, à Genève. Mais après les événements du week-end, qui s’ajoutent à la liquidation par Damas, avec la bénédiction de Moscou, d’un des principaux commandants de l’insurrection, la simple tenue de cette conférence paraît relever de la mission impossible.