嫌なニュースばかりが次々と流れてくるなかで、少しほっとする話題をひとつ紹介しよう。SNSを駆使した世界的な探求を経て、“超希少”なカタツムリ「ジェレミー」に、ついに交配相手が見つかったのだ。

このカタツムリは“左巻き”で、1万匹に1匹という割合でしか存在しない。殻の外側のらせんが同種のカタツムリとは逆向きだ。反対の方向というよりも「左利き」で、反時計回りの殻をもつのだ。

殻が異なるだけでなく、生殖器も、普通の右利きのカタツムリとは「反対の側」に付いている。そのために厄介な問題がある。

2016年に入ってコンポストの山からこのカタツムリを発見した英ノッティンガム大学の遺伝学者たちは、このめずらしい生物を研究することにした。だが、このカタツムリの遺伝子組成を正確に調査するためには、2匹目のカタツムリが必要になった。

研究者らはハッシュタグ「#snaillove」を使って、ジェレミーの相手を見つけるミッションを開始した。

ジェレミーにとっては幸運なことに、このミッションは成功した。同じ内容の遺伝子をもつカタツムリが、1匹ではなく2匹見つかったのだ。1匹はスペインのトメウに、もう1匹は英国サフォーク州に存在した。

近所の方がよいということで、ジェレミーはノッティンガム大学生命科学学部のアンガス・デーヴィソンによって、同大学からサフォーク州まで連れて行かれた。そこでジェレミーは、カタツムリ収集家のジェイド・サンチェス・メルトンが所有する「レフティ（左利き）」と対面した。

「（サフォーク州の）イプスウィッチに連れて行かれたジェレミーはレフティと会いました。ジェイドは約2週間にわたり、彼らが交尾をするかどうかを確認します」と、ノッティンガム大学が発表したリリースには記載されている。

カタツムリは雌雄同体だが、デーヴィソンによると、カタツムリは自分だけで生殖するのは「あまり好まない」という。

PHOTOGRAPH COURTESY OF UNIVERSITY OF NOTTINGHAM

メルトンは、このカップルから卵が生まれるかどうかを観察する予定だ。ノッティンガム大学では次のように説明している。「メルトンさんは、いわゆる恋矢（love dart）の出現など、明確な交尾のサインを見つけるつもりです。恋矢とは、カルシウムでできた鋭利な突起物で、カタツムリが交尾のときに互いに相手の体に突き刺すものです」

デーヴィソン氏は、これら2匹のカタツムリ（および、彼らから生まれる子どものカタツムリ）の遺伝子を研究することにより、なぜほかの大多数のカタツムリと彼らの身体が異なるのかを解明できる可能性があると述べている。

「最終的には、もし遺伝子疾患が原因だとしたら、それに関わる遺伝子を見つけ出し、人間を含むほかの生物にもそれと同じ遺伝子が存在するのか、そして同じ機能をもつのかどうかを確認するつもりです」

※日本産カタツムリの大部分の種は右巻きだが、ヒダリマキマイマイなど少数の左巻き種がおり、キセルガイ科のように科全体が左巻きのものもいる。ポリネシアマイマイやマレーマイマイのように、同一種内で右巻きと左巻きの両方が出現する種類もある。