Charlotte Chan, 23 ans, tout juste diplômée de Sciences-Po et de HEC, se souvient parfaitement du premier jour où elle a mis les pieds rue Saint-Guillaume : «Les autres étudiants avaient une façon de parler, ils avaient des avis sur tout, étaient hyperpolitisés… Et puis là-bas, tous les jours, c’est la Fashion Week.» Elle a alors acheté un manteau «qui fait un peu parisien». Puis s’est mise à porter des vestes - «elles ont toutes ça sur une chemise».

Aujourd’hui, dans sa petite robe bleu marine toute droite à manches courtes avec des ballerines assorties, Charlotte ne détonne plus rue Saint-Guillaume. Comme les autres élèves entrés à Sciences-Po par les «conventions éducation prioritaire» (CEP, une voie d’accès réservée aux lycéens de ZEP), elle s’est progressivement coulée dans le moule. Très vite, elle a cessé d’utiliser le verlan en public. Elle a aussi pris l’air assuré, même si elle ne se sent toujours pas capable de discuter de tout avec aplomb - «ceux entrés par le concours, ils ont quelque chose en plus».

Charlotte fait partie des 1 300 jeunes - étudiants ou sortis diplômés - qui ont bénéficié de ce dispositif depuis sa création en 2001 par Richard Descoings, le directeur de Sciences-Po Paris brutalement décédé en avril 2012. A la rentrée de septembre, les CEP seront 151 en première année, pour 776 admis par l’examen classique.

«Tu as le profil»

Disons-le franchement : si elle n’avait pas profité de ce dispositif, Charlotte, qui a décroché le bac ES avec mention très bien, aurait de toute façon réussi et fait des études poussées. Brillante et curieuse, elle est de ces élèves que les profs remarquent et poussent. Et encore n’en a-t-elle pas vraiment besoin.

Au lycée George-Sand du Mée-sur-Seine (Seine-et-Marne), la petite ville où elle a grandi, Charlotte s’était promis de faire ensuite «ce qu’il y avait de mieux». Son père l’y encourage. Il suit ses études et celles de son frère Charles, de deux ans son aîné. Mais il ne peut guère l’aider dans le dédale du supérieur français. Les Chan sont des Chinois de Birmanie, immigrés en France à la fin des années 80. Cordonnier, le père possède une petite boutique où il fabrique aussi des clés et des plaques. La mère, qui n’a jamais appris le français, était docteure en Birmanie. Mais ses diplômes n’étant pas reconnus en France, elle a été brancardière et épluche désormais des légumes à l’hôpital de Melun.

Charlotte a donc cherché seule. Elle a trouvé la prépa du lycée Henri-IV réservée à des élèves méritants de classes populaires. Elle y a d’ailleurs été acceptée, en même temps qu’à Sciences-Po. Pourquoi n’a-t-elle pas postulé à une prépa directement ? «On n’a pas le niveau dans l’académie de Créteil, répond-elle. Comme on est peu à être bons, on nous encourage en nous mettant des bonnes notes. Mais une mention très bien chez nous vaut une assez bien à Neuilly.»

C harlotte Chan dans son lycée ZEP de Mée-sur-Seine. Photo Samuel Kirszenbaum

C’est en première que Charlotte a découvert les CEP. Un jour, à la fin d’un cours, sa professeure d’histoire vient la voir : «Tu aimes les sciences économiques et sociales, l’histoire… tu as le profil Sciences-Po.» Et elle lui parle du programme du lycée pour s’y préparer. «Sciences-Po, j’en avais entendu parler à la télé, je savais qu’avec l’ENA, ça permettait de devenir président.» Charlotte est une battante qui aime les défis. Toute sa scolarité, elle a pratiqué la gym, à raison de huit à dix heures par semaine, et fait de la compétition. Elle passe une journée rue Saint-Guillaume dans le cadre de la convention, et revient conquise : «J’ai vu un cours, les élèves posaient plein de questions, ça m’a fascinée.»

15 euros à Noël

Elle reconnaît que la première année fut difficile. Il y a le choc des cultures, les codes que l’on ne possède pas, l’impression d’être cataloguée - «avec mon visage, c’était facile à voir alors que les Parisiens sont tous blonds». Charlotte décrit deux mondes qui se font face, pleins de clichés réciproques. Les «Parisiens» lui demandent si son quartier n’est pas dangereux. Elle répond, agacée, que non. «La première chose qu’on nous demandait aussi, ajoute-t-elle, c’était comment on était arrivé là, par le concours ou par les CEP… Comme on était moins bons, on ne se bousculait pas pour faire des exposés avec nous.»

Lorsqu’elle débarque, Charlotte n’est encore jamais allée au cinéma. «Trop cher.» Les enfants Chan reçoivent 15 euros à Noël et autant pour leur anniversaire. Sa mère ne quitte guère la maison. Environ une fois par mois, son père sort les enfants - salons de l’agriculture, du chocolat, des timbres, exhibitions du Bourget, foire du Trône, Cité des sciences… Il les accompagne aussi à la bibliothèque municipale.

Durant la première année, il faut également combler le retard sur le plan des connaissances et de la méthode. «On avait des exposés à préparer, certains mettaient quatre heures, moi des semaines, se souvient Charlotte. J’accumulais des milliers de pages…» En plus, elle n’a jamais fait de dissertation. «En première, la prof de français nous avait dit qu’on n’avait pas assez de connaissances pour prendre la dissert au bac et qu’il valait mieux se concentrer sur le commentaire, explique-t-elle. Dans nos lycées, on nous prépare au bac, ailleurs, aux prépas.»

En venant à Sciences-Po, Charlotte mesure le poids de l’héritage et du capital culturel. En fin de troisième, dans son collège ZEP du Mée, les deux ou trois meilleurs de sa classe filent vers le privé pour éviter le lycée du secteur. «Moi, je n’avais pas de parents pour me conseiller, dit-elle, j’ai fait anglais et espagnol, j’ai compris après que les meilleures classes étaient avec latin, grec, allemand.»

Hakim Hallouch, responsable du pôle égalité des chances et diversités à Sciences-Po, se souvient d’«une jeune fille, à son arrivée, un peu empruntée, cherchant sa place et essayant de décrypter. Vaillante et énergique, elle ne cachait pas un désir de revanche sociale».

Très vite, Charlotte trouve sa place. Marie Mercat-Bruns fut sa professeure en deuxième année dans un séminaire «diversité : concept et pratique». «Elle sortait du lot. Elle avait un regard critique mais aussi constructif, était enthousiaste et, comme déléguée de classe, elle avait une capacité à mobiliser les autres. Jamais nous ne nous sommes autant vus en dehors.» Charlotte avait consacré son mémoire à «l’intégration des CEP à Sciences-Po». «Citant Bourdieu, elle avait compris que cela ne coulait pas de source», ajoute la professeure.

Alors qu’elle s’apprête à partir à Singapour pour son premier job - recrutée pour dix-huit mois dans une entreprise du luxe travaillant entre l’Asie et la France -, Charlotte Chan dresse un bilan lucide de cette tranche de vie. Une période qui fut à la fois douloureuse, où elle a pris conscience des inégalités, et exaltante, découvrant tous les possibles qui s’offraient à elle. «A Sciences-Po, les cours sont passionnants et on a beaucoup de débats, vante-t-elle, et puis c’est très ouvert. En plus des Parisiens, on y côtoie des étrangers venus de partout [près de 40% d’une promo aujourd’hui, ndlr] et des gens de province.»

Quête de racines

En master de management Sciences-Po-HEC (l’une des filières les plus exigentes), elle a pu comparer avec l’Ecole des hautes études commerciales où elle a passé six mois sur le campus de Jouy-en-Josas (Yvelines). «Les cours étaient bien aussi, dit-elle, mais là-bas, si tu n’as pas fait de prépa, tu n’es rien. En plus, on répète aux élèves qu’ils sont l’élite… Et ils font beaucoup la fête. Pour moi, c’est trop franco-français.»

La troisième année à l’étranger fut une expérience décisive. Charlotte part à l’université de Singapour étudier le management et perfectionner son chinois. «Les gens étaient super accueillants, je me suis sentie bien tout de suite, dit-elle, comme si tout s’emboîtait.» «Nous avions beaucoup parlé de sa destination, se souvient Hakim Hallouch. Comme souvent avec les étudiants de CEP, elle s’interrogeait sur ses racines.»

Là-bas, elle renoue avec une histoire dont ses parents parlent si peu et en profite pour visiter une grand-mère restée en Birmanie… «En France, quand on est issu de parents nés à l’étranger, on sent un petit quelque chose. Enfant, j’étais fière de dire à mes camarades que je ne parlais pas le chinois», confie-t-elle. Conseillé par un prof, son père avait très tôt décidé de ne plus parler que français à ses enfants.

La jeune diplômée dans le hall de Sciences-Po Paris, le 3 juillet. Photo Samuel Kirszenbaum

Charlotte, un pied dans les deux mondes ? De la France, elle dit aussi qu’elle s’y «sent chez elle», comme quand elle est rentrée de Singapour. Elle ajoute qu’elle a bien de la chance d’y vivre : «J’ai pu faire toutes mes études gratuitement grâce à ma bourse étudiante, complétée par celle de Sciences-Po, et par une bourse au mérite. Alors qu’aux Etats-Unis, une année coûte au moins 40 000 dollars [30 000 euros].»

Sur son statut social, elle tente une improbable synthèse. Seule «ZEP» dans le master HEC-Sciences-Po, elle souligne qu’à ce stade, on ne la distinguait plus des autres. En même temps, elle tient à préciser que ses meilleurs amis sont tous des CEP - de La Courneuve, Bondy, Vaulx-en-Velin ou Creutzwald… «On a les mêmes centres d’intérêt, on va plus volontiers voir un match de foot que faire du canoë. »

A la fin des fins, lorsqu’on lui demande ce qu’elle aimerait faire dans un futur idéal, elle répond qu’elle voudrait tout concilier : «Monter une boîte entre la France et l’Asie, en lien avec ce qui touche au gourmet, car j’adore la cuisine, et avec une dimension sociale.» Charlotte, une jeune fille sérieuse qui rêve encore.

Demain : l’Association des chats libres de Fresnes.