C’était le 30 janvier 1972. Dans les rues de Londonderry, en Irlande du Nord, des soldats britanniques ouvrent le feu sur des manifestants. Bilan : 14 morts et un effroi international. Cet épisode funeste, plus connu sous le nom de «Bloody Sunday», dont le groupe U2 a chanté l’épopée, est hautement symbolique de la violence d’une guerre civile étalée sur trente ans entre unionistes et républicains nord-irlandais.

Samedi dernier, vingt et un ans après l’accord de paix du Vendredi saint, une voiture piégée a explosé dans cette même ville, surnommée «Derry». Et lundi, ce sont les démineurs qui ont dû intervenir à deux reprises dans des camionnettes suspectes. Aucune victime n’est à déplorer, mais des souvenirs douloureux ont forcément ressurgi dans les esprits quand la police a attribué l’explosion à des membres de «la nouvelle IRA».

C’est le nom donné à ces anciens de l’Armée républicaine irlandaise, farouchement opposés à l’accord de paix de 1998 et à la scission entre les deux Irlandes. Très active durant la guerre, l’IRA a déposé les armes en 2005. «D’après un rapport, les membres de la "nouvelle IRA" ne seraient que près 600 dans tout le pays, précise Fabrice Mourlon, maître de conférences à Paris-XIII et spécialiste de l’Irlande du Nord. Ils n’ont pas le soutien de la population. Je ne vois pas le conflit reprendre après plus de vingt ans d’une paix relative.»

«Une tentative de faire replonger l’Irlande du Nord dans la violence»

Pour l’heure, l’attaque n’a pas été revendiquée et quatre des cinq personnes arrêtées ont été relâchées par la police. Fait rare, ces événements ont été dénoncés à l’unanimité par les principaux partis politiques du pays, mais aussi par le ministre des Affaires étrangères de la République d’Irlande, Simon Coveney. «C’est une tentative de faire replonger l’Irlande du Nord dans la violence et le conflit», s’est-il insurgé.

Si les heurts sont habituels à l’approche des commémorations d’événements marquants de la guerre, ils ne prennent jamais la forme d’une explosion. «L’Irlande du Nord est un pays où la symbolique est très importante, reprend l’universitaire Fabrice Mourlon. Là, c’est spectaculaire. Ça ravive des craintes déjà très présentes avec le possible détricotage de l’accord du Vendredi saint dans le contexte du Brexit.»

La question du «backstop»

En 2016, près de 56% des Nord-Irlandais avaient montré leur attachement à l’Union européenne en votant en faveur du remain. Ils pourraient à terme voir apparaître une frontière physique entre les deux Irlandes. Car les députés du Parti unioniste démocrate (DUP) qui compose la majorité au Parlement britannique avec les conservateurs, refusent tout backstop, une clause de sauvegarde pour empêcher l’instauration d’une telle frontière. Une mesure pourtant proposée par leur alliée Theresa May, visant à maintenir l’Irlande du Nord dans l’union douanière. La Première ministre sera-t-elle forcée à faire des concessions pour garder le soutien du DUP ? C’est ce que craint le Sinn Féin, l’autre grand parti du pays.

Le climat d’incertitude généré par le Brexit s’ajoute au «flou démocratique» local, pour reprendre les mots de Fabrice Mourlon. Voilà maintenant près de deux ans que le DUP d’Arlene Foster ne parvient pas à former de gouvernement, faute d’accord avec les autres partis.