Les ministres des Affaires européennes des Vingt-Sept, lundi, sont convenus d’accorder au Royaume-Uni, à l’issue du Brexit, une période de transition de 21 mois qui s’achèvera le 31 décembre 2020. Le droit de l’UE continuera à s’appliquer, y compris les nouvelles règles susceptibles d’entrer en vigueur dans l’intervalle, alors que Londres ne participera plus aux institutions européennes, ni à la prise de décision. Les ministres ont donné un mandat à la Commission pour entamer des discussions. Des réunions devraient avoir lieu deux fois par mois d’ici au Conseil européen des 22 et 23 mars.



Emmanuel Macron n’est pas le seul à le dire : l’Europe est de retour («Europe is back»). Elle qu’on disait menacée, dont beaucoup prédisaient il y a peu l’inéluctable délitement, est en train de reprendre des couleurs. Le Forum de Davos, qui a donné la parole à une large brochette de leaders européens, du roi Felipe d’Espagne à la chancelière Angela Mekel, du président du Conseil italien au Président français, en a apporté une éclatante illustration. « Le souci des organisateurs de mettre l’Europe en avant ne relevait pas d’une volonté de nous faire plaisir, mais venait d’un constat qui a été fait de la réalité », estime la ministre des Affaires européennes Nathalie Loiseau.

Après une avalanche de crises, l’heure est de nouveau à l’optimisme. Un retournement qui s’explique d’abord par des raisons économiques. La reprise est là, avec une croissance européenne désormais nettement supérieure à 2 %. La situation budgétaire des Etats membres s’améliore : alors que dix-sept d’entre eux étaient encore en procédure de déficit excessif en 2014, ils ne sont plus que deux, la France et l’Espagne, qui ont de bonnes chances d’en sortir à leur tour.

D’autres signaux sont au vert. « On assiste à un discours d’ouverture d’une génération particulièrement renouvelée un peu partout en Europe, en France avec Emmanuel Macron, mais aussi en Irlande, en Belgique, en Autriche. La vieille Europe a pris un coup de jeune », note le président de la Fondation Robert Schuman, Jean-Dominique Giuliani. Le contraste n’en est que plus frappant avec le Président américain Donald Trump, adepte du repli sur soi et du protectionnisme. Un désengagement qui pousse la Chine et d’autres grands acteurs internationaux à regarder avec un intérêt renouvelé l’Europe et son marché unique.

Domino. Le Brexit à venir n’est pas étranger à cette évolution («Thank you Brexit»...). Dans un premier temps, la décision britannique a été vue comme une menace majeure, beaucoup anticipant un effet domino au moment où les populistes semblaient en mesure de l’emporter dans plusieurs pays, dont la France. Elle a finalement eu l’effet inverse. « Les grandes frayeurs que l’Union européenne a eues autour du Brexit et des échéances électorales en France ont été surmontées. Les dirigeants européens ont montré une volonté commune d’affirmer la puissance de l’Europe et de réformer ce qui doit l’être », salue Nathalie Loiseau.

L’effet de sidération passé, les Vingt-Sept ont décidé de serrer les rangs, affirmant leur volonté d’agir ensemble sans se laisser dicter leur agenda. « Le Brexit a aidé l’Europe à s’interroger sur son identité, sur son attractivité, sur les raisons qui ont poussé les Britanniques à partir», ajoute la ministre des Affaires européennes. Des avancées significatives ont notamment été réalisées dans le domaine de la défense, avec l’adoption d’une coopération structurée permanente et le lancement d’un Fonds européen auquel le Royaume-Uni s’était toujours opposé mais auquel il rêve aujourd’hui de participer. La volonté de réformer la zone euro est en outre réelle, même si les positions de départ divergent.

Le référendum britannique a aussi agi comme un véritable « repoussoir » auprès de ceux qui auraient été tentés de prendre le large. « Le fait que l’élection de Donald Trump suive le référendum britannique a eu pour effet de faire réfléchir davantage à ce qui se jouait, avant de se lancer dans de telles aventures. Avec le Brexit, on a pris conscience que l’Europe était mortelle », souligne le directeur de l’Institut Jacques Delors, Sébastien Maillard. « La réalité a été plus forte que les discours populistes. Quand les dirigeants regardent où est leur intérêt national, ils voient que ce n’est pas de sortir mais de rester à l’intérieur », insiste Jean-Dominique Giuliani.

Il est vrai que la situation britannique ne fait pas rêver. Les acteurs économiques hésitent à investir, plusieurs banques et entreprises ont décidé de transférer leur siège social hors du pays, la livre ne cesse de dégringoler, l’inflation menace. La Première ministre Theresa May est quant à elle ballottée entre la frange la plus dure des Brexiters, qui rêvent de couper totalement les ponts avec l’Union européenne et ceux qui, à l’instar du ministre des Finances Philip Hammond, souhaitent garder les liens les plus étroits possible.

Résultat, les Britanniques sont toujours incapables de dire ce qu’ils veulent, que ce soit pour les relations futures ou pour les sujets qui devront être réglés dans l’accord de retrait, comme la protection des données ou les droits de propriété intellectuelle. Sauf à faire dérailler complètement le processus, Theresa May devra absolument sortir du bois d’ici le Conseil européen du mois de mars. Il ne fait en effet plus de doute pour personne, ou presque, que le Royaume-Uni sera devenu un an plus tard un pays tiers.

Sans faute. Pendant ce temps, les Vingt-Sept continuent d’avancer, sous la houlette de leur négociateur en chef Michel Barnier qui de l’avis général fait pour l’instant un « sans-faute ». Ils ont ainsi adopté lundi, en « deux minutes », de nouvelles directives de négociation dans lesquelles ils fixent leurs conditions pour la période de transition que Londres souhaite mettre en place à partir du 30 mars 2019.

« Les Vingt-Sept sont restés à ce stade remarquablement unis », reconnaît Sébastien Maillard. La partie n’est cependant pas tout à fait gagnée. Les Britanniques n’auront de cesse, lors des négociations à venir, de briser l’unité des Européens en faisant miroiter à chacun d’entre eux des clauses plus avantageuses. Jusqu’à présent, cette stratégie a échoué. Mais Londres pourrait essayer de jouer sur les divisions qui restent fortes en Europe, notamment entre l’Est et l’Ouest, sur l’Etat de droit et la crise migratoire.