Pour qui s’intéresse à l’histoire de la navigation, Les Premières œuvres de Jacques Devaulx, pillote en la Marine constituent un trésor incontournable, car sans équivalent. Daté de 1583, ce manuscrit met en scène la « navigation aux étoiles ». Servie par une iconographie soignée et esthétique, cette science en plein essor en ce XVI e siècle, mais assez obscure pour le lecteur non spécialiste, devient séduisante, et de multiples auteurs et éditeurs puisent dans ses images pour illustrer des articles touchant à la navigation. Mais au-delà du charme de ces images, quels messages scientifiques précis portent-elles ? À quels textes s’articulent-elles ?

C’est à ces questions que l’association sciences en Seine et patrimoine, à Rouen, s’est attachée à répondre ces dernières années. Cette équipe d’amateurs, dont je fais partie, est habituée à explorer les fonds anciens des bibliothèques de Haute-Normandie, et tout particulièrement ceux de Dieppe et Rouen. Ces derniers recèlent de nombreux manuscrits de navigation, des traités rédigés par des marins qui ont laissé les traces de leur savoir, des notes de cours, des textes mis en forme lors de captivités, des copies de documents... Manuscrites, ces traces font entrer dans l’intimité de marins investis dans une science nautique qui se décline sur le papier, révélant des personnalités où bravoure et délicatesse s’entrecroisent.

Une famille de corsaires

En 2008, nos recherches avaient ainsi conduit à la publication d’un traité de navigation du xviiie siècle, le manuscrit qu’un marin dieppois, Jean-Baptiste Denoville, avait rédigé en 1760 durant sa captivité en Angleterre. Conservé à la Bibliothèque municipale de Rouen et ignoré jusqu’alors, ce document a contribué à forger l’histoire maritime de la région. Dans cette dynamique, nous souhaitions dévoiler le savoir du pilote havrais Jacques Devaulx, consigné dans le manuscrit de 1583. La rencontre à l’automne 2011 du regretté Jean-Yves Sarazin, un chartiste éclectique, soucieux de donner à la science la possibilité de séduire par la beauté picturale, sonna le lancement de cette nouvelle aventure éditoriale. Son statut de directeur des Cartes et Plans à la Bibliothèque nationale de France (BnF), où le manuscrit est conservé, nous fournit par ailleurs l’occasion de créer un partenariat avec les éditions Taschen et de publier en décembre dernier le fac-similé commenté du manuscrit sous le titre Nautical Works. Notre enquête a révélé un texte créatif à la pointe de la modernité de l’époque.

Jacques Devaulx est né entre 1555 et 1560 dans une toute jeune ville portuaire, Le Havre, au sein d’une famille de corsaires. Au fil des siècles, la Manche avait façonné la Normandie. Les invasions vikings, les conflits avec les Anglais, mais aussi les échanges commerciaux avaient forgé des marins aguerris à la navigation, désireux de participer à des expéditions vers des terres lointaines, capables de traverser les océans pour devenir corsaires ou pêcheurs à Terre-Neuve. Ainsi, dès le début du xvie siècle, des marins normands avaient rivalisé avec les Portugais.

Dieppe avait vu son heure de gloire quand les navires du riche armateur dieppois Jean Ango avaient atteint l’Indonésie, Sumatra, ou encore le Brésil et le Canada. Le bois du Brésil, l’ivoire de Guinée, puis la morue de Terre-Neuve et l’or des corsaires assuraient d’énormes bénéfices aux armateurs dieppois et rouennais. Rouen, alors deuxième ville du royaume de France, était un port à la fois maritime et fluvial et une cité commerçante cosmopolite. Mais le chenal de la Basse-Seine qui approvisionnait Rouen s’ensablait, alors que la taille des nefs ne cessait de croître. Pour faciliter cet approvisionnement et augmenter le pouvoir défensif de la côte de l’Atlantique, François Ier avait donc décidé, en 1517, la création d’un port et d’une ville, plus tard dénommée Le Havre.

Le Havre avait cependant émergé très difficilement des marais, la population ayant du mal à croître malgré la volonté politique. Venus du Calvados, les grands-parents de Devaulx s’installèrent au Havre en 1525 et bénéficièrent des conditions favorables offertes aux nouveaux habitants. On sait que leurs fils, donc les oncle et père de Devaulx, commerçaient avec la Flandre et s’emparaient à l’occasion de navires anglais, et que Devaulx lui-même épousa en 1584 une fille de corsaire.

Au milieu du xvie siècle, Le Havre est tout à la fois arsenal, chantier naval, port de pêche, de commerce et de transit. Du Havre embarquent plusieurs expéditions vers les nouvelles terres d’Amérique. Celles-ci sont composées principalement de huguenots susceptibles de fonder des colonies. Car depuis les années 1530, plusieurs foyers protestants se sont implantés en Normandie, particulièrement à Dieppe, mais aussi à Rouen et au Havre. Le havrais Guillaume Le Testu, tout à la fois explorateur, cartographe, voire corsaire lui aussi, est d’ailleurs l’un d’eux.

Devaulx grandit ainsi dans une ville marquée par de violents conflits entre catholiques et protestants, mais aussi entre Français et Anglais. On connaît peu de choses sur lui. On sait néanmoins qu’il était pilote en charge de missions officielles à travers l’Atlantique et qu’il soutenait fermement la Ligue, cette « union » dont l’objectif était de maintenir le pouvoir des catholiques et contrecarrer celui des protestants, en particulier lors de la désignation du successeur d’Henri III.

Le 14 avril 1583, Devaulx présente ses travaux au duc Anne de Joyeuse, un mignon du roi Henri III, alors grand amiral de France et gouverneur de Normandie, bientôt gouverneur du Havre. Ses livrets séduisent ce personnage influent, qui engage le jeune homme à produire une œuvre. Le luxueux exemplaire de 1583 lui est dédicacé ; il est très probablement rédigé à partir des livrets originaux, regroupés dans un second manuscrit conservé lui aussi à la BnF. De moindre facture, ce dernier, daté de 1584, mentionne une évolution de son auteur, devenu « pilote pour le roy en la marine ». Il est dédicacé à un membre influent de la Ligue locale, Nicolas de Moy, un militaire terrestre, que Devaulx, dans son hommage, invite à prendre la mer.

Naviguer : tout un art

En 1583, voilà un siècle que, partant à la conquête de terres nouvelles, les navigateurs de pleine mer se familiarisent avec les astres et intègrent les connaissances astronomiques des anciens. Le modèle géocentrique, matérialisé par la sphère armillaire, convient parfaitement aux marins et le modèle héliocentrique révélé en 1543 par l’astronome polonais Nicolas Copernic n’a donc pas cours parmi ceux-ci.

Mais la science nautique englobe bien d’autres aspects : la bonne gestion de la boussole, le tracé de la route, l’usage des instruments permettant le relevé de la hauteur des astres, le calcul des marées, le bon usage des tables de déclinaison du soleil, la détermination de la hauteur du pôle, le comput ou méthodes de calcul du calendrier... Des savoirs que les Espagnols et Portugais ont fait émerger au début du xvie siècle. Les premiers écrits, portugais, ont été copiés et étudiés par les Espagnols. Deux ouvrages espagnols marquent ainsi le développement de la science nautique dans la seconde moitié du XVIe siècle : le Breve compendio de Martin Cortés de 1551, diffusé en Angleterre, et Arte de navegar, de Pierre de Médine, publié en 1545 et plusieurs fois réédité en France, Flandre et Italie.

Avec la découverte de nouveaux territoires, la cartographie devient un élément central dans la formation du pilote. Les techniques de relevés topographiques, la connaissance des divers types de projection plane de la sphère, les informations les plus récentes sur le tracé des côtes, leur repérage avec des réseaux de roses des vents ou des quadrillages en latitude et longitude, le tracé précis, soigné et esthétique des cartes et, bien sûr, le dessin, sont les savoirs et savoir-faire du cartographe. Plusieurs Normands, souvent regroupés sous le nom de l’école de Dieppe, ont brillé dans ce domaine. Devaulx est l’un de ces pilotes cartographes.

Son manuscrit de 1583 présente une iconographie extrêmement riche. Si les lettrines peuvent être la réalisation d’une tierce personne, le texte scientifique et son illustration sont d’une telle homogénéité dans les graphies et les couleurs qu’il est plausible qu’un même personnage soit l’auteur du texte et de l’image. Plusieurs arguments vont en faveur de l’hypothèse d’un marin aux multiples compétences – pilote, cartographe et artiste. En premier lieu, Devaulx, marin et fils de marin, ne vivait pas dans un univers qui l’invitait à prendre des artistes talentueux à son service. Ensuite, pendant plusieurs décennies, les cartes manuscrites de l’école de Dieppe, mais aussi les multiples traités de navigation manuscrits, témoignent de la diversité des compétences de leurs auteurs, qu’il s’agisse du travail de Guillaume Le Testu ou de la carte de l’Atlantique réalisée en 1613 par Pierre Devaulx, le jeune frère de Jacques.

La valeur scientifique des dessins qui mettent en scène la science nautique fait de ce manuscrit un « best-seller » des livres sources dans ce domaine. Devaulx tire profit des rares gravures sur bois qui illustrent sobrement les traités imprimés de l’époque. Il réalise des calques qu’il colorise avec éclat ou complète par des décors convenus. En plusieurs occasions, il fait preuve de plus de créativité encore. Ainsi, il met en scène un texte portant sur l’usage d’un instrument dans des conditions délicates – texte souvent imprimé, mais jamais illustré jusqu’alors. Et à plusieurs reprises, il peint des bandeaux extrêmement pédagogiques, véritables bandes dessinées où se succèdent les usages ordinaires d’un même instrument dans diverses situations.

Devaulx s’appuie sur des ouvrages imprimés, traités de navigation ou d’astronomie largement diffusés en Europe, mais aussi sur quelques textes peu diffusés, publiés par d’autres Normands. Pour partie, ce savoir livresque lui a été transmis par voie orale, ce qui donne une certaine originalité à plusieurs formulations et approches. Tant pour l’iconographie que pour le savoir, deux ouvrages imprimés lui servent de référence : la Cosmographie de l’Allemand Pierre Apian (1524) et L’Art de naviguer, l’ouvrage de Médine en français (1554).

À la pointe de la modernité

Ce dernier fournit la trame du savoir de base que développe Devaulx. Il y est question de cosmographie, rhumbs (une unité de mesure d’angles), routes, latitude, déclinaison et hauteur du Soleil, hauteur de l’Étoile polaire et du Pôle, marées et Lune, calendrier – des éléments en usage depuis quelques décennies en navigation et reformulés à plusieurs reprises. Hormis quelques passages qui sont la copie exacte de Médine, il est d’ailleurs difficile de repérer la provenance des formulations parfois confuses que Devaulx adopte.

Car la navigation de ce XVI e siècle est une « navigation aux étoiles », où le Soleil, la Lune et l’Étoile polaire jouent un rôle essentiel. En prenant appui sur ces astres mobiles, les lois de la navigation ne peuvent qu’être complexes. Et parce que le marin ne dispose que des seules informations délivrées par le ciel, tout naturellement, le traité de Devaulx commence par des considérations astronomiques, inspirées de Médine, un auteur qui puise sa cosmographie aux mêmes sources qu’Apian. C’est souvent ce cosmographe que Devaulx copie pour réaliser ses volvelles, instruments constitués de disques mobiles en papier, qui se trouvent ainsi à la disposition des lecteurs. Plusieurs volvelles, comme la « Sphère plate universelle » ou le « Miroir du monde » , concernent les phénomènes liés aux cycles du Soleil.

Installé dans un port où se croisent des marins venus de toute l’Europe, Devaulx bénéficie par ailleurs des dernières nouveautés. Il produit des cartes où les découvertes de terres nouvelles coexistent avec certaines élucubrations de ses prédécesseurs sur des territoires quasiment inexplorés. La carte essentielle, celle de l’océan Atlantique, extrêmement détaillée, s’étale sur une double page. On remarque aussi une carte des côtes de l’Europe orientée vers le sud, annotée de données spécifiques aux marées, un type d’informations rarement précisé. Le manuscrit met aussi en valeur la nouvelle cartographie du globe terrestre en jouant sur quelques-unes des multiples projections explorées au XVI e siècle. Notamment, la carte servant de support à la volvelle « Miroir du monde » présente un hémisphère Nord élargi jusqu’au tropique du Capricorne, tandis que deux demi-globes mettent en valeur l’Ancien et le Nouveau Monde.

C’est avec beaucoup de zèle que Devaulx introduit la très récente réforme du calendrier grégorien mise en place en France en décembre 1582. Il s’attarde peu sur le calcul des éléments calendaires des marins, calcul devenu encore plus complexe. Mais il adapte à ce nouveau calendrier le tableau des nouvelles lunes, deux volvelles mettant en correspondance les calendriers zodiacal et grégorien, et les tables de déclinaison du Soleil.

Devaulx puise aussi abondamment dans L’Instruction nouvelle de Michel Coignet, texte tout récent, publié en flamand en 1580 et en français en 1581. Les hauteurs du Soleil et de l’Étoile polaire, utiles à la détermination de la latitude, sont, au XVI e siècle, relevées d’ordinaire avec un astrolabe nautique ou, depuis peu, une arbalestrille, un bâton muni de curseurs. Devaulx, comme Coignet, propose des évolutions de ces instruments, en augmentant le nombre de curseurs et en représentant l’astrolabe avec une règle mobile ou alidade qui permet de tenir compte de la déclinaison du Soleil.

Mesurer la longitude

Avec plus de fantaisie, il s’approprie « l’hémisphère nautique » inventé par ce même Coignet. Cette demi-sphère armillaire équipée d’un curseur et d’une alidade permet des relevés astronomiques. L’instrument est toutefois si encombrant et complexe qu’il est resté plus théorique que pratique. Néanmoins, alors que son concepteur l’affectait à la détermination de la latitude, Devaulx l’utilise pour trouver la longitude... Une reconversion surprenante. En effet, la détermination de la longitude est la grande difficulté à laquelle se heurtent les marins jusqu’à la fin du XVIII e siècle. Les théories les plus fantaisistes circulent, et Devaulx a aussi la sienne : la longitude est le double de la déclinaison magnétique – une proposition totalement erronée, mais qui a le mérite de croiser deux problèmes non élucidés, les mesures de la longitude et de la déclinaison magnétique. Cette dernière, qui est l’écart angulaire entre les nords géographique et magnétique, est alors reconnue et souvent quantifiée, mais demeure inexpliquée. Plusieurs auteurs tentent en vain de la maîtriser, comme le Normand Toussaint de Bessard, en 1574, dont s’inspire Devaulx d’une curieuse façon .

On le voit, pour séduire les puissants à travers son manuscrit, Devaulx est soucieux de se présenter comme un pilote compétent, maîtrisant la science nautique de base. Mais il soigne aussi son image de pilote informé des dernières découvertes tant en cartographie qu’en hydrographie et se plaît à jouer le précurseur. Le zèle qu’il mit à adopter le tout nouveau calendrier grégorien et à produire un document d’une rare beauté ne put que plaire au très catholique Duc de Joyeuse et contribua sans doute à sa promotion. Devaulx n’en profita pas beaucoup, cependant. Il mourut en 1597 âgé d’une quarantaine d’années. Ne subsisteront sous forme manuscrite que quelques rares traités de navigation, témoins d’une science objet de fascination pour les pilotes.