「特攻拒否」貫いた芙蓉部隊（上）

元飛行兵長の回想

敗色が濃厚となった太平洋戦争末期、海軍上層部が推し進める無謀な体当たり攻撃「特攻」を公然と拒み、ただ一つ、終戦まで通常戦法を貫いた航空部隊があった。夜間攻撃を専門とする「芙蓉（ふよう）部隊」だ。整備員らを含め総勢１０００人もの隊員を統率したのは、美濃部正という２９歳の少佐だった。

死を回避するかのような言動を異端視し、「１億玉砕」「１億総特攻」といった空虚で無責任な精神論が幅を利かせていた当時の日本。正攻法で戦う信念を曲げず、科学的思考と創意工夫で限界に挑んだ軍人がいたことは、まさに奇跡と言うほかない。

芙蓉部隊は、海軍の戦闘８０４、８１２、９０１の３飛行隊によって１９４５（昭和２０）年１月に静岡県藤枝基地で再編成された夜間戦闘機（夜戦）部隊を総称したもので、基地から仰ぎ見る富士山の別名（芙蓉峰）にちなんで名付けられた。

美濃部元少佐の手記や元隊員らが編んだ部隊史によると、発足時点で２人乗りの艦上爆撃機「彗星（すいせい）」６０機、１人乗りの戦闘機「零戦（ゼロ戦）」２５機を保有。米軍の沖縄進攻に伴い、主力部隊は鹿児島県の鹿屋基地、さらには岩川（いわがわ）基地に移動し、終戦までに出撃回数８１回、出撃機数は延べ７８６機に上った。

この間、戦艦、巡洋艦、大型輸送船各１隻を撃破したほか、沖縄の米軍飛行場大火災６回（うち１回は伊江島飛行場に揚陸された艦載機６００機の大半を焼く）、空母群発見６回、撃墜２機など、特攻をしのぐ戦果を上げる一方、４７機が未帰還となり、戦死搭乗員は７６人に達した。

福岡県小郡市に住む坪井晴隆さん（８９）は、芙蓉部隊の最年少パイロットとして沖縄戦に参加した。階級は下士官の一つ手前の飛行兵長（飛長）。美濃部少佐の指揮下に入る前には、特攻志願の願書を提出した経験を持つ。記者の問い掛けに時折懐かしげな表情を浮かべながら、坪井さんはゆっくりと７０年前の記憶の糸を手繰り寄せていった。

聞き手：福岡支社 境 克彦

編集：時事ドットコム編集部

（２０１５年８月２６日）