札幌市郊外の市立円山動物園は、ホッキョクグマの子どもが１１年間に８頭も生まれて注目を集めていた。ところが７月、マレーグマのメスがオスに襲われて死んでしまい、一転して厳しい批判にさらされた。いったい何が問題だったのか。

マレーグマは東南アジアに住む小型クマで、絶滅危惧種に指定されている。７月２５日朝、メスの「ウッチー」（推定３０歳超）が飼育場で冷たくなっているのを飼育員が見つけた。死因は肋骨（ろっこつ）が折れたことによる内臓損傷で、オスの「ウメキチ」（５歳）にかまれたり押さえつけられたりした傷もあった。

ウメキチは、ウッチーとは別のメス「ハッピイ」（８歳）とで子作りを目指していた。だがウメキチは、メスと同居したことがないため、ウメキチをどちらかのメスと同居させ、慣れさせようとしていた。

だがウメキチとウッチーは相性が悪かった。ウッチーが致命傷を負ったのは５回目の同居時で、約２０分にわたって何度も組み伏せられてかみつかれたという。マレーグマの担当飼育員が観察していたが、「深刻な状況ではない」と判断したという。

ウッチーの死後、ウッチーがウメキチに一方的に押さえこまれている映像がネットの動画サイトに投稿された。映像は来園者が撮影したとみられ、園には３千件を超える電話やメールなどが寄せられた。「かわいそう」「飼育員による虐待だ」といった批判の声がほとんど。テレビ各局が地元ニュースやワイドショーで取り上げ、８月にもシマウマとキリンが急死し、今月もニホンザルが死ぬなど、不幸な出来事が重なった。

札幌市の秋元克広市長は批判を…