【3月23日 AFP】南米チリのアタカマ砂漠（Atacama Desert）にある教会で2003年、いわゆる宇宙人のような頭部を持つ非常に小さなミイラ化した遺体が革袋に入れられた状態で発見され、世界中の人々の興味をかき立てた。

「アタ（Ata）」という愛称で呼ばれているこのミイラが異星人のものだとする説はかなり前に否定されているが、詳細な遺伝子分析から新たな知見が得られたとする研究論文が22日、発表された。それによると、遺体は新生児の女児のもので、小人症、形態異常、早期老化症などに関連するとみられるまれな遺伝子変異を持っていたことが、分析で明らかになったという。

米科学誌「ゲノム・リサーチ（Genome Research）」に掲載された論文によると、過去の研究では、遺体は6～8歳と考えられていたという。

論文の主執筆者で、米スタンフォード大学医学部（Stanford University School of Medicine）のギャリー・ノーラン（Garry Nolan）教授（細菌学・免疫学）は「遺体は子どもで、早産または過期産で死亡した可能性が高いことが、今回の研究で分かった」と話している。

また、遺体が原型を保っている状態にあることから、死後40年ほどしか経過していないことも示唆されるとした。

人の肋骨は通常12組あるが、この子どもには10組しかないという。

骨髄から抽出したDNAを用いて全ゲノム分析を実施した研究チームは、アタが南米人で、「保有する遺伝子により、チリの先住民が居住するアンデス（Andes）地域の出身であることが特定される」ことを突き止めた。

ノーラン教授によると「骨の発達との関連が判明している遺伝子に存在する比較的少数の変異」が、小人症、脊柱側弯症、筋骨格異常などに関連する遺伝子で見つかったという。一部は科学者らに既知の変異で、その他はこれまで未確認のものだった。

今回の発見についてノーラン教授は、「このような事例はこれまでに一度も確認されたことはなかった。この遺伝的特徴を調査したのは間違いなく、これが初めてだ」と述べ、骨の病気に関する新たな治療につながる可能性もあると話した。(c)AFP