La contraception masculine est un important sujet de recherche pour les laboratoires et les chercheurs. Cependant, si l'on voit régulièrement des avancées paraître, nous savons que la commercialisation de la "pilule pour homme" n'est pas pour demain, notamment à cause des effets secondaires révélés par les essais cliniques récents. Mais la beauté de la recherche réside aussi dans le fait que parfois l'on trouve… ce que l'on ne cherchait pas. C'est ce qui est récemment arrivé à l'équipe de Michel Aurrand-Lions au Centre de recherche en cancérologie de Marseille. C'est en travaillant sur l'implication d'une protéine sur le développement du cancer qu'ils ont découvert son rôle dans la spermatogenèse, ouvrant ainsi une piste prometteuse pour le développement d'un contraceptif masculin. Leurs résultats ont été publiés dans Plos Genetics.

"Le cœur de nos travaux consiste à comprendre si l'absence de certaines protéines, comme la protéine JAM-C, explique l'évolution de cellules souches du sang vers une forme cancéreuse. Or, après avoir développé un modèle de souris qui n'expriment pas le gène codant pour JAM-C, nous avions observé que tous les mâles étaient stériles".

Une simple interaction à bloquer

Afin de comprendre cette découverte, les chercheurs ont collaboré avec l'équipe de chimie biologie et biologie structurale intégrée, dirigée par le Dr Xavier Morelli, pour mettre au point un premier modèle de traitement visant à inhiber transitoirement la fertilité. Ils découvrent ainsi une seconde protéine, la GRASP55, dont l'interaction avec JAM-C se révèle essentielle pour la polarisation des spermatozoïdes en cette forme de têtard bien connue. " En inhibant l'expression du gène GRASP55, nous avons de nouveau observé que les mâles étaient stériles".

Pour que cette stérilité ne soit que transitoire, les chercheurs se mettent alors en quête d'une molécule capable de s'intercaler entre GRASP55 et JAM-C et ainsi bloquer le bon développement des spermatozoïdes. Ils découvrent alors la graspine, qui entraine chez la souris le blocage transitoire de la spermatogenèse, associé à une bonne tolérance. Cependant, la graspine se révèle trop instable pour offrir un avenir thérapeutique. "Des molécules plus stables doivent maintenant être développées à partir de ce motif de base ", explique Michel Aurrand-Lions. Ces travaux pourront être poursuivis par d'autres équipes que la sienne, qui a préféré s'en tenir à son domaine de prédilection : les cellules du sang. "L'inhibition de l'interaction entre JAM-C et GRASP55 pourrait également intervenir dans l'évolution des cellules souches en certaines cellules leucémiques. Nous devons aujourd'hui explorer cette voie", conclut-il.