Imaginez la découverte d'un éléphant nain dans la manufacture de Sèvres spécialisée dans la porcelaine, la surprise ne pourrait pas être supérieure à celle éprouvée par l'astronome canadien J. J. Kavelaars le jour de février 2016 où il a repéré un gros caillou navigant au-delà de Neptune. Il était en train d'examiner des images prises quelques mois plus tôt par le télescope franco-canadien du mont Maunakea, à Hawaï. Aussitôt, l'astronome fait appel à ses collègues du programme franco-canadien OSSOS (Outer Solar System Origins Survey). Jean-Marc Petit (observatoire de Besançon), observateur français de l'équipe, se rappelle bien ce moment. « Ce fut une agréable surprise, car notre programme de recherche n'observe qu'une petite portion de la ceinture de Kuiper et n'était pas programmé pour découvrir un tel objet. Les cinq cents que nous avions déjà découverts étaient bien plus petits. Avec 700 kilomètres de diamètres, RR245 (son nom provisoire) peut prétendre à la qualification de planète naine du système solaire. »

Cette découverte est une bonne leçon pour la communauté astronomique. Alors que presque tous les yeux sont braqués sur l'univers très lointain à la recherche de nouvelles terres très médiatiques, il se trouve encore des chercheurs pour scruter la banlieue solaire. C'est sans doute moins prestigieux, mais plus instructif pour percer le mystère de la formation du système solaire. « Pour l'instant, nous ne connaissons pas la composition de ce corps, car sitôt après sa découverte, il est passé derrière le soleil. Désormais, il redevient visible, ce qui va nous permettre d'ausculter sa lumière par spectroscopie et, ainsi, de connaître sa composition », note l'astronome français. « L'intéressant avec RR245, c'est sa taille qui le place juste entre les corps composés d'un agrégat de matériaux et de glace, et les planètes naines dont la chaleur intérieure primitive a fait fondre les matériaux pour créer une géologie. » Au cours de la très longue histoire solaire, la plupart des corps de la taille de RR245 ont été éjectés vers l'extérieur ou pulvérisés par les grandes planètes lorsqu'elles ont rejoint leurs orbites actuelles.

Trop loin du Soleil

Dans les semaines à venir, RR245 recevra probablement un nom officiel et fera l'objet d'observations fouillées par plusieurs télescopes très puissants dotés de miroirs de huit mètres, soit deux fois plus larges que le télescope qui l'a découvert. Néanmoins, ce dernier a quand même pu nous fournir quelques données sur la planète naine. Elle tourne autour du Soleil en sept cents ans, selon une orbite elliptique qui la ballotte entre cinq et douze milliards de kilomètres de celui-ci. La lumière du Soleil met jusqu'à onze heures pour l'atteindre.

Néanmoins, les amateurs de merveilleux seront déçus. Il n'y a aucun espoir de trouver dans ce nouveau monde, le moindre soupçon de vie et encore moins d'éléphant nain.... Trop loin du Soleil, trop froide.