Ha pasado una década desde que un viajero robótico de la Tierra voló por primera vez sobre los añillos de hielo de Saturno y encendió su motor para caer para siempre en el abrazo del planeta. El 30 de junio de 2014, la misión Cassini celebró 10 años explorando el planeta, sus anillos y lunas.

La nave Cassini, que cargaba la sonda Huygens de la ESA, llegó al sistema de Saturno el 30 de junio de 2004 para una misión primaria de cuatro años. Desde 2008, la NASA ha extendido la misión tres veces, permitiendo a los científicos tener una oportunidad sin precedentes de observar cambios estacionales a medida que el planeta y sus acompañantes completaban un tercio de su órbita de aproximadamente 30 años alrededor del Sol.

El tener una sonda longeva, pero saludable orbitando Saturno ha dado a los científicos el privilegio de presenciar eventos nunca antes vistos que les han permitido mejorar su comprensión de cómo se forman los sistemas planetarios y qué condiciones pueden crear hábitats.

En diez años Cassini ha enviado a la Tierra cientos de gigabytes de datos científicos que han permitido la publicación de más de 3.000 artículos. Como muestra, listamos solo 10 de los principales descubrimientos y logros de la misión:

La sonda Huygens realiza el primer aterrizaje en una luna del Sistema Solar exterior (Titán).

Descubrimiento de activas columnas de hielo en la luna Encélado.

Los anillos de Saturno se revelaron activos y dinámicos; un laboratorio para analizar cómo se forman los planetas.

Se reveló a Titán como un mundo similar a la Tierra con lluvia, ríos, lagos y mares.

Estudios de la gran tormenta septentrional de 2010-2011 en Saturno.

Estudios revelan que los patrones en las ondas de radio no están relacionados con la rotación interior de Saturno como se pensaba anteriormente.

Se fotografía por primera vez estructuras verticales en los anillos.

Estudio de química prebiótica en Titán.

Se resolvió el misterio de la superficie mitad clara y mitad oscura de la luna Jápeto.

Primera vista completa del hexágono polar norte y descubrimiento de huracanes gigantes en ambos polos de Saturno.

Es difícil resumir una década de éxito en una lista tan corta, pero es un interesante ejercicio que demuestra que esta misión será recordada durante años.

Para celebrar este décimo aniversario, el equipo de Cassini ha creado una galería con algunas de las mejores imágenes obtenidas hasta ahora por la sonda.

Aunque Cassini, lanzada en octubre de 1997, fue diseñada para llevar a cabo una misión de cuatro años, la nave se mostrado saludable y libre de problemas durante mucho más tiempo y la misión puede continuar hasta 2017. Desde el punto de vista de los ingenieros, actualmente el único factor limitante para la vida de la sonda es la cantidad de propelente que queda en sus tanques. La misión debe gran parte de su longevidad al manejo hábil y eficiente de los equipos de navegación y operaciones.

La misión Cassini-Huygens es un proyecto cooperativo de la NASA, la Agencia Espacial Europea y la Agencia Espacial Italia. JPL, una división del Instituto de Tecnología de California, Pasadena, controla la misión para el Directorio de Misiones Científicas de la NASA en Washington.

Fuente: Cassini