1500年から1850年にかけて、アフリカから1,200万を超える人々が新大陸に奴隷として連れてこられ、サトウキビ、綿花、タバコ、米など、人手を要する作物の栽培に従事させられた。

奴隷船の記録には、多くの場合、船の出港日、アフリカ側の船積み港、および最終目的地が記されているが、それらの船に乗っていた人々についての情報はほとんどない。主に西部・中部アフリカの人々であったということ以外、彼らの詳細な民族的、地理的ルーツを知ることはこれまで困難だった。

ところが2010年、カリブ海に浮かぶセント・マーチン島の建築現場で、男性2体、女性1体の遺骨が発掘された。発掘場所の地名にちなんで「ザウトステーグ・スリー（Zoutsteeg Three）」と呼ばれる3人の骨を分析したところ（セント・マーチン島は、北側はフランス領、南側はオランダ領に分割されており、発掘場所はオランダ領）、彼らはアフリカ人であり、また放射性炭素年代測定によって、埋葬時期は17世紀後半との結果が出た。

カリブ海の熱帯気候のため、遺骨のDNAの保存状態は悪かったが、研究チームは、3人のサンプルからゲノム全体にわたるデータを採取し、彼らがアフリカの異なる地域から来たことを突きとめるのに成功した。

男性のうちひとりは、カメルーン北部のバントゥー語系の集団、バムン人に属していたとみられる。ほかのふたりは、非バントゥー語系で、現在のナイジェリアおよびガーナに居住する集団と共通点をもつことが明らかになった。もちろん、17世紀から現在までに、アフリカ内でも人々の移動が起こっているため、現在それらの地域に住んでいる人々が、大西洋の奴隷貿易時代に同地域に住んでいた人々と同じ民族とは限らない。

今回の研究結果は、新大陸に奴隷として連れてこられた人々の民族的ルーツについて、遺伝学的な証拠を提示した初の事例となる。とりわけ、この時期にセント・マーチン島に到着した奴隷船の記録は1件しかないため（記録に残っていない船はいくつか来ていたと考えられるが）、この3人が異なる地域から集められていたことは注目に値する。