Papahanaumokuakea UNESCO

Il y a dix ans, le président américain George W. Bush avait essayé de corriger son maigre bilan de défenseur de l’environnement en créant une immense zone protégée dans l’océan Pacifique : la réserve de Papahanaumokuakea. Avant sa visite à Hawaï, mercredi 31 août, son successeur à la Maison Blanche, Barack Obama, a quadruplé la taille du sanctuaire, ce qui en fait la plus grande réserve naturelle marine du monde.

Située dans le nord-ouest de l’archipel hawaïen, la réserve compte un groupe d’atolls de faible altitude, inscrits en 2010 au Patrimoine mondial de l’Unesco. Elle abrite quelque 7 000 espèces marines – baleines bleues, albatros à queue courte, tortues – dont un quart est endémique. Certaines, comme les phoques moines, sont considérées comme menacées.

Sur les 1 225 espèces et plantes classées en danger par le service américain des pêcheries et de la faune (US Fish and Wildlife Service), 481 se trouvent à Hawaï. Une illustration, selon les écologistes, des défis que présente l’accélération du développement dans cet archipel longtemps isolé.

Deux fois la superficie du Texas

Désignée en 2006 par M. Bush comme « monument national », la réserve couvrait 363 000 kilomètres carrés. En vertu de la décision de son successeur, elle s’étendra désormais sur 1,51 million de kilomètres carrés, soit plus de deux fois la superficie du Texas (et trois fois celle de la France).

Fin juin, un groupe de 1 500 scientifiques avait appelé M. Obama à prendre cette mesure pour protéger la biodiversité, et notamment le corail noir, l’organisme vivant le plus vieux de la planète, qui vit dans les eaux profondes de cette zone et peut atteindre 4 265 ans. Dans une lettre, ils soulignaient l’importance des quelque 110 montagnes sous-marines recensées, abritant probablement des espèces non encore découvertes. Papahanaumokuakea est par ailleurs un lieu sacré dans la culture traditionnelle hawaïenne, considéré comme l’endroit où les esprits retournent après la mort.

M. Obama a écouté les scientifiques. Sur le chemin de Hangzhou (Chine), où il doit participer, le 4 septembre, au dernier G20 de sa présidence, il a décidé de faire escale dans son archipel natal, saisissant l’occasion de conforter encore une fois son image de défenseur de l’environnement, à moins de cinq mois de la fin de son mandat.

Jeudi, il doit visiter l’atoll de Midway, théâtre d’une victoire décisive des forces américaines sur le Japon pendant la seconde guerre mondiale, et qui se trouve dans la zone protégée. M. Obama souhaite « illustrer, aux premières loges, comment la menace du changement climatique rend la protection de nos espaces terrestres et marins plus importante que jamais », a indiqué la Maison Blanche.

Espèce protégée de l’archipel de Papahanaumokuakea UNESCO

La pêche commerciale sera désormais interdite dans 60 % des eaux territoriales autour de Hawaï, ainsi que les forages miniers en eau profonde. Le sénateur démocrate de l’archipel, Brian Schatz, s’en est félicité, assurant qu’une telle mesure permettrait de « regarnir la population des thons ». L’association professionnelle de pêcheurs Western Pacific Regional Fishery Management Council a au contraire dénoncé une décision servant plus un « bilan politique » – celui de M. Obama – que « la défense des espèces marines ». A la demande des élus locaux, les pêcheurs hawaïens pourront cependant continuer leurs activités traditionnelles.

« Unilatéralisme »

Le Papahanaumokuakea Marine National Monument vient s’ajouter à la liste des espaces protégés par M. Obama depuis son arrivée à la Maison Blanche. Confronté à l’opposition de la majorité républicaine au Congrès à la plupart de ses initiatives sur le climat, le chef de l’exécutif a trouvé le moyen de contourner l’adversaire grâce à la loi sur les monuments anciens (Antiquities Act) promulguée en 1906 – ce qui lui vaut d’être critiqué pour « unilatéralisme ».

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Avant son départ, les défenseurs de l’environnement espèrent qu’il classera aussi la région de Bears Ears (Utah), théâtre d’une bataille acharnée contre les républicains locaux et les intérêts miniers.

Sur le chemin de Hawaï, M. Obama a fait escale au lac Tahoe, à la lisière du Nevada et de la Californie, pour participer à la vingtième conférence annuelle de préservation du lac. Il s’est également attaqué à une autre urgence écologique de l’Ouest américain : le sort de la Salton Sea, une vaste étendue salée en cours de desséchement à une centaine de kilomètres à l’est de Los Angeles (Californie), source d’une pollution toxique dangereuse pour la santé publique.

Selon le projet de la Maison Blanche, le gouvernement fédéral pourrait acheter de 100 à 250 mégawatts de l’énergie géothermique locale. Une exploitation qui permettrait de financer la remise en valeur de la mer devenue trop salée.