La compagnie pétrolière française a signé ce lundi le plus important contrat d'investissement en Iran depuis l'accord sur le nucléaire et la levée des sanctions. Voici pourquoi.

Total a passé outre les menaces de l'administration Trump. La compagnie pétrolière française devient la première du secteur à signer un accord, pour un montant de 4,8 milliards de dollars. Ce contrat prévoit le développement de la phase 11 de Pars Sud, le plus grand champ gazier du monde, à cheval entre l'Iran et le Qatar. La compagnie française a décidé d'annoncer son investissement trois jours après la rencontre du ministre iranien des Affaires étrangères Javad Zarif avec Emmanuel Macron,

Total fait fi de l'hostilité de Trump envers l'Iran

Après la signature d'un accord préliminaire en novembre 2016, qui devait être finalisé début 2017, le PDG de Total, Patrick Pouyanné, avait affirmé, en février, qu'il attendrait de connaître la politique de l'équipe du nouveau président américain vis-à-vis de l'Iran avant de s'engager plus avant.

Pourquoi s'est-il décidé maintenant? "D'abord, souligne l'économiste Thierry Coville, chercheur associé à l'IRIS, parce que contrairement aux déclarations de campagne de Donald Trump, son administration ne semble pas vouloir revenir sur l'accord nucléaire de 2015. Elle devrait se limiter à de nouvelles sanctions économiques", dont une partie a été adoptée par le Sénat, début juin, et peut-être d'autres à venir.

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Garder sa place de premier groupe pétrolier occidental en Iran

"Total a estimé que le bénéfice attendu valait le risque. L'entreprise est la première société occidentale à remettre les pieds en Iran dans ce secteur", observe Thierry Coville -Total est la troisième grande entreprise française à revenir en Iran, après les groupes automobile PSA et Renault, mais le contrat de South Pars 11 les dépasse largement. C'est le plus gros investissement étranger depuis la levée des sanctions, Et le premier dans le secteur des hydrocarbures. Le Néerlandais Royal Dutch Shell, l'Italien Eni and le Norvégien Statoil pourraient suivre, selon le Financial Times.

L'enjeu est de taille: longtemps isolé, l'Iran dispose des deuxièmes réserves mondiales de gaz, après la Russie, et des quatrièmes réserves de pétrole de la planète. Le projet South Pars 11 prévoit la production de 400 000 barils par jour en équivalent pétrole à destination du marché intérieur. Total espère que cet accord ouvrira d'autres opportunités à la compagnie dans le pays.

Le projet South Pars 11 prévoit la production de 400 000 barils par jour en équivalent pétrole à destination du marché intérieur. Reuters/Raheb Homavandi/TIMA

C'est la seconde fois que Total devance ses concurrents sur le marché iranien: en 1997, la compagnie avait signé un contrat de 2 milliards de dollars, défiant l'isolement imposé par les Etats-Unis à l'Iran, pour un projet à South Pars, déjà, contrat auquel elle avait dû renoncer par la suite.

Le blocage bancaire américain

Depuis l'accord sur le nucléaire et la levée des sanctions onusiennes, les investissements étrangers ont été nettement moins nombreux qu'attendu par le président iranien Hassan Rohani, en raison du maintien des sanctions bilatérales américaines: toute banque traitant, même indirectement, avec les Gardiens de la révolution, peut se voir fermer le marché américain.

Jusqu'à présent, les grandes banques européennes refusent donc de commercer avec Téhéran. "Elles sont toutes traumatisées par la pénalité de 9 milliards de dollars infligée à la BNP à la suite de ses transactions en dollars avec l'Iran", note Thierry Coville. C'est pourquoi seuls de petits établissements financiers français, Wormser et Delubac, ou ceux ayant peu d'interaction avec les Etats-Unis, comme la Banque Postale travaillent aujourd'hui avec l'Iran. Cette épée de Damoclès américaine est à l'origine du blocage de plusieurs projets, dont la rénovation de l'aéroport de Téhéran par Bouygues, notamment. "Le pas en avant de Total pourrait amener l'UE à se pencher de plus près sur la question des relations financières l'Iran", estime l'économiste.

Un succès pour Hassan Rohani

L'annonce de Total apporte une bouffée d'air frais au président Hassan Rohani, élu et réélu sur la promesse que l'ouverture du pays qu'il prônait serait suivie d'une amélioration de la situation économique. "Il avait promis 50 milliards de dollars d'investissements étrangers, rappelle Thierry Coville. On est loin du compte, en raison, précisément, des craintes de rétorsion des Etats-Unis."

En dépit de sa confortable réélection en mai dernier, les durs du régime ont durement attaqué le président, ces dernières semaines.

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Rohani est aussi conforté dans sa volonté d'entamer la mainmise des Gardiens de la révolution sur une partie de l'appareil économique. Les Pasdarans ont profité de l'isolement du pays pour renforcer leur emprise sur plusieurs secteurs, en particulier ceux de la construction, du pétrole et du gaz. Les compagnies pétrolières iraniennes liées aux Gardiens de la révolution ont d'ailleurs insisté sur les capacités techniques et financières de l'Iran à gérer son industrie pétrolière et gazière de manière autonome, rappelle le Financial Times. "Quel argent? Il n'y a pas d'argent", leur a rétorqué le ministre iranien du pétrole Bijan Namdar Zanganeh, qui souligne que l'activité gérée en interne n'a rien de florissante.