Joaquin « El Chapo » Guzman lors de son arrestation le 22 juillet 2014. HENRY ROMERO / REUTERS

Joaquin Guzman, surnommé « El Chapo » (« le trapu », de par sa petite taille, 1,60 m), s’est évadé de la prison de haute sécurité dans laquelle il était détenu dans le centre du Mexique, a annoncé dimanche 12 juillet la Commission nationale de sécurité (CNS). Une vaste chasse à l’homme était en cours dans la région de l’établissement pénitentiaire d’Altiplano à 90 kilomètres de la capitale, où il était incarcéré, et l’aéroport de Toluca, le plus proche, a été fermé.

Il a été vu pour la dernière fois à proximité des douches, a précisé la CNS dans un communiqué. Les gardiens ont ensuite trouvé sa cellule vide. Monte Alejandro Rubido, responsable de la CNS, a précisé au cours d’une conférence de presse qu’« El Chapo » avait emprunté un tunnel de plus de 1 kilomètre et demi de long pour sortir de la prison, creusé entre sa cellule et un immeuble en construction à l’extérieur des murs de la prison. Dix-huit personnes sont en cours de transfert à Mexico pour être interrogées sur cette évasion.

Le tunnel par lequel s'est évadé "El Chapo". YURI CORTEZ / AFP

Chef du cartel de la drogue de Sinaloa, il était le narcotrafiquant le plus recherché par les Etats-Unis et le Mexique, avant son arrestation le 22 février 2014 par la marine mexicaine. Il avait été interpellé dans un complexe touristique de la ville balnéaire de Mazatlan, apparemment sans aucun échange de coups de feu, dans le cadre d’une opération lancée par le département de lutte contre la drogue américain.

Coup dur pour le président

« El Chapo » s’était déjà échappé en 2001 de la prison de Puente Grande à Jalisco, considérée comme un établissement pénitentiaire de très haute sécurité. Il s’était caché dans une voiture du service de blanchisserie. Il est considéré comme l’un des criminels les plus puissants du monde. Pour son arrestation, le procureur général du Mexique avait offert une récompense de 30 millions de pesos (environ 2,3 millions d’euros), alors que les Etats-Unis avaient proposé une prime de 3,6 millions d’euros.

Cette deuxième évasion est un coup dur pour le président Enrique Pena Nieto en route actuellement vers la France où il doit effectuer une visite d’Etat de quatre jours à partir de lundi. Son gouvernement s’était engagé à arrêter ce baron de la drogue, puissant et craint, qui était devenu l’un des symboles du narcotrafic contre lequel l’ancien président Felipe Calderon (2006-2012) avait déployé l’armée.

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Après son arrestation, l’an dernier, les autorités avaient exhibé devant les caméras ce petit homme moustachu, en chemise blanche, entouré de deux soldats de la marine mexicaine. Il apparaissait régulièrement sur la liste des hommes les plus riches de la planète publié par le magazine Forbes, jusqu’à ce que la publication annonce qu’il lui était impossible d’estimer les biens du narcotrafiquant.

Nombreuses rumeurs sur sa clandestinité

Après sa première évasion de la prison de Puente Grande, à Jalisco, dans l’ouest du pays, il était parvenu en quelques années à imposer de nouveau son cartel et contrôler le trafic de cocaïne vers les Etats-Unis. Sa clandestinité avait donné lieu à de nombreuses rumeurs, depuis une opération de chirurgie esthétique faciale jusqu’à des promenades incognito dans les foires aux bestiaux du Sinaloa.

On raconte également qu’il lui arrivait de se rendre dans des restaurants à la mode, de confisquer les téléphones portables des clients avant de dîner, puis de prendre congé en payant l’ensemble des additions. Joaquin Guzman aurait eu trois ou quatre épouses. La dernière d’entre elles est une jeune reine de beauté épousée lors de son 18e anniversaire, en 2007, et qui se trouvait avec lui au moment de son arrestation. On lui prête dix enfants.

Le cartel de Sinaloa a mené une guerre sanglante contre les forces armées et contre les cartels rivaux, dont le cartel des Zetas. Plus de quatre-vingt mille personnes ont été tuées dans les violences liées au trafic de drogue depuis 2006 au Mexique.

Le Monde avec AFP, AP et Reuters