Tribune. Depuis le début du mouvement des gilets jaunes, la figure du célibataire hante les nombreuses interprétations, souvent hâtives, mais évoquant toujours la part spécifique des hommes et des femmes non mariés. Avec humour, certains ont même créé des sites de rencontre pour gilets jaunes à la recherche du grand amour ; avec lucidité, d’autres ont rappelé l’importance de la convivialité militante pour des personnes souvent isolées. Mais leur présence sur les ronds-points doit moins à la bagatelle qu’à la détérioration continue de leur situation sociale et professionnelle. Femmes isolées, mères célibataires, hommes vivant seuls, personnes souffrant de handicap ont souvent en commun non seulement une participation importante au mouvement, mais également un statut matrimonial similaire. Les données démographiques, collectées par certains chercheurs en sciences sociales dans des enquêtes en cours de publication, fixent un âge moyen aux alentours de 47 ans, et beaucoup, parmi les gilets jaunes,ne sont pas mariés. Sous réserve d’études ultérieures, nous sommes donc en présence de célibataires presque «définitifs» pour employer la catégorisation des démographes.

Les difficultés sociales, professionnelles et politiques de cette tranche d’âge ne sont pas seulement françaises. Dans une analyse importante sur ce qu’ils appellent les «morts de désespoir» (deaths of despair) aux Etats-Unis, les économistes de l’université Princeton Anne Case et Angus Deaton ont bien montré une dégradation d’indicateurs sociaux identique pour les hommes et les femmes dont l’âge est compris entre 40 et 55 ans, et parmi eux, une fois de plus, un nombre élevé de célibataires. Comme ils l’observent, leur taux de mortalité est en hausse continue depuis trente ans.

Dans les cas français, des travaux plus anciens sur la pauvreté et les inégalités ont également mis l’accent sur la grande précarisation des célibataires, avec ou sans enfants. Dès le mois de décembre 2018, le Premier ministre Edouard Philippe s’est ému de l’importance des familles monoparentales et des grandes difficultés des femmes vivant seules. Mais, au-delà de la légitime émotion, et si le grand débat doit déboucher sur autre chose que l’expression de vœux pieux, il nous semble important de repenser la place des célibataires dans des pays dont l’ordre social a été construit sur la primauté accordée aux familles traditionnelles.

Depuis quarante ans, le nombre de célibataires n’a cessé d’augmenter dans nos sociétés, et si nous prenons en compte les divorcés et les veufs, la hausse n’en est que plus forte. Cette croissance est indissociable de celle des inégalités. Les célibataires sont les principales victimes des vulnérabilités contemporaines en raison d’un monde invisible de discriminations. Des chercheurs états-uniens ont forgé le terme de «célibatisme» (singlism) pour désigner cette multitude de dispositifs fragilisant des situations professionnelles et familiales déjà précaires. De l’accès au logement en passant par les contrats d’assurance ou les frais de transport, il existe une prime invisible pour les familles traditionnelles, légitimant ainsi l’ordre matrimonial. Quiconque a cherché à louer seul un appartement, à obtenir seul un prêt bancaire ou à souscrire seul une assurance connaît les difficultés, parfois insurmontables, à obtenir le produit recherché. Et ces dispositifs sociaux ne doivent rien au hasard ; ils sont ancrés dans des pratiques anciennes, profondément enracinées dans l’ordre matrimonial construit tout au long du XXe siècle.

Ce célibatisme contraste avec la pénalité fiscale payée par les célibataires dans la majorité des codes fiscaux du monde occidental. S’ils sont imposables, ils payent proportionnellement plus d’impôts que des couples mariés. Il va sans dire que les impôts indirects pèsent aussi très lourd pour des individus qui n’ont que leur salaire (ou des aides sociales) pour tout revenu. Longtemps, dans un souci de réciprocité, des programmes spécifiques pour ces populations plus fragiles avaient compensé ce différentiel. Depuis trente ans, les coupes budgétaires dans de nombreux programmes sociaux ont réduit ces compensations et cette prise en charge spécifique. Sans surprise donc, les célibataires sont proportionnellement très représentés dans les couches les plus pauvres de nos sociétés.

Ces inégalités sont renforcées par d’importants dispositifs de genre. Dans un beau livre sur les expulsions locatives aux Etats-Unis, Evicted (2016), le sociologue Matthew Desmond a dépeint le sort dramatique des femmes afro-américaines vivant seules et qui constituent une part importante des expulsées. Accumulant les petits boulots, élevant seules leurs enfants dans l’attente illusoire de l’arrivée d’une pension alimentaire, elles n’arrivent pas à joindre les deux bouts et se retrouvent très vite à la rue. En France, les données vont dans le même sens : les célibataires, avec ou sans enfants, grossissent les rangs des personnes qui se voient chaque année expulser de leurs logements. L’exemple états-unien nous invite également à ne pas négliger les hommes, mêmes si les difficultés sont différentes. Dans leur étude sur les morts de désespoir, évoquée plus haut, Case et Deaton rappellent leurs pathologies spécifiques (suicide, consommation massive d’opiacés, malbouffe, précarité professionnelle).

Enfin, la situation des célibataires se dégrade souvent au fil des différents âges de la vie, en raison de la dislocation des solidarités familiales. Avec le temps, et la disparition de membres de la famille, souvent plus âgés, la solitude et la précarité s’accentuent. Ce point important pourrait être un facteur explicatif des données collectées sur l’âge spécifique des gilets jaunes ; il explique déjà les difficultés spécifiques des célibataires aux Etats-Unis.

Si le grand débat doit ouvrir une réflexion sur notre société et ses transformations les plus récentes, ne pas prendre en compte la catégorie spécifique et englobante des célibataires serait une erreur. Il ne s’agit pas de revenir à l’injonction conservatrice au mariage, mais plutôt de réfléchir à la force de l’ordre matrimonial et à son inadéquation avec les nouvelles configurations sociales. Repenser les dispositifs sociaux, professionnels, fiscaux et symboliques qui ont toujours relégué les célibataires à une place subalterne au profit des populations mariées serait un bon début pour poser les bases d’une société plus égalitaire.

Romain Huret achève un ouvrage provisoirement intitulé les Oubliés de la Saint-Valentin. Célibataires, ordre social et inégalités aux Etats-Unis (XXe-XXIe siècles) à paraître en France et aux Etats-Unis.