C’est l’heure des comptes pour Jean-Vincent Placé. L’ancien secrétaire d’Etat doit être jugé ce mercredi à Paris pour «violences volontaires en état d’ébriété», «outrage sur personne dépositaire de l’autorité publique» et «injures à caractère racial». Un retour de manivelle que certains jugeaient inévitable tant l’ex-sénateur écolo a multiplié les dérapages plus ou moins contrôlés ces dernières années, notamment pendant ses quinze mois au gouvernement. Jusqu’à cette soirée de printemps où tout a basculé.

Ce jeudi 5 avril 2018, il est un peu plus de 2 heures du matin lorsque Jean-Vincent Placé débarque avec Loïc Hervé, un ami sénateur centriste, à la Piscine, un bar de nuit situé rue Guisarde, dans le VIe arrondissement de Paris. Après un dîner arrosé au restaurant du Sénat - qui fut le biotope de Placé entre 2011 et 2016 - les deux hommes ont pris un dernier verre, un whisky, dans le bureau d’un autre parlementaire. Ils mettent alors le cap sur la «rue de la soif», le surnom donné à cette artère animée de Saint-Germain-des-Prés. «Il s’est pointé comme un roi, avec un melon pas possible, sans dire bonjour ni merci ni merde», racontera le soir même un témoin à Libération. Il est tard pour un soir de semaine. A peine une dizaine de clients sirotent un verre en écoutant de la musique à l’intérieur de l’établissement. Les deux comparses commandent chacun une bière puis Jean-Vincent Placé commence à reluquer deux jeunes étudiantes en droit, accoudées un peu plus loin au bar. Ivre, l’ancien secrétaire d’Etat à la Réforme de l’Etat et à la Simplification interpelle l’une d’elles, lui demandant de danser avec son ami «contre rémunération». Face au refus de la jeune fille, Placé l’aurait alors prise par le bras en l’insultant, avant que cette dernière n’aille se plaindre auprès du portier.

«On n’est pas à Ouagadougou»

Très apprécié des habitués, le videur de la Piscine est un colosse de 2 mètres, Mohamed B., surnommé «Vladimir» depuis ses années au sein de la Légion étrangère. Il a l’habitude des clients turbulents. Mais alors qu’il demande poliment à Placé de sortir, ce dernier aurait commencé à l’agonir d’insultes. «On n’est pas au Maghreb ici, tu ne sais pas qui je suis, je vais te descendre en Afrique, moi, tu vas voir», aurait d’abord éructé celui qui est redevenu simple conseiller régional d’Ile-de-France et qui a créé sa boîte de conseil et d’accompagnement en entreprise. Avant d’enchaîner : «On n’est pas à Ouagadougou, Ryanair fait des promotions.» Puis, toujours sur le même ton : «Le prix de ma chemise, ça fait un RSA complet pour ta famille.» Autant de propos en grande partie démentis par l’intéressé, qui lui valent d’être renvoyé devant le tribunal correctionnel pour «injure publique à raison de l’origine, l’ethnie, la nation, la race et la religion», comme en atteste sa convocation judiciaire. Mais, insiste Kiril Bougartchev, l’avocat de Placé, «à l’exception du videur, personne n’a entendu ces phrases abjectes». Selon Placé, c’est le portier qui l’aurait pris par le col avant de le gifler et de faire valser ses lunettes.

Sauf que l’histoire ne s’arrête pas là. A l’intérieur du bar, un commissaire en civil a assisté à la scène et prévenu ses collègues de la Brigade anticriminalité (BAC). Arrivés sur place quelques minutes plus tard, les quatre policiers commencent à interroger Placé. Ils constatent que «son haleine sent fortement l’alcool, ses yeux sont brillants et son équilibre semble précaire». Après les avoir traités à leur tour de «tocards», des «propos effectivement outrageants» selon son avocat, l’ancien sénateur est embarqué au milieu des passants médusés. En garde à vue dans les locaux du commissariat du VIe arrondissement, l’éthylotest révèle un taux de 1,116 mg par litre d’air expiré. Le sénateur de Savoie Loïc Hervé est entendu à sa demande par les policiers. Contacté par Libération, le parlementaire ne souhaite pas «faire de commentaires sur une affaire de justice en cours». Après 37 heures de garde à vue, dont une bonne partie en cellule de dégrisement, Jean-Vincent Placé est déferré au parquet de Paris. Une désintox express et une épiphanie. Cette garde à vue a «eu un mérite, expliquera-t-il quelques jours plus tard dans Paris Match. J’ai enfin pris le temps de réfléchir. J’ai réalisé que, dans les derniers mois, j’avais bu excessivement en diverses circonstances. Il y a eu des excès, de l’alcoolisme. J’assume le mot. C’est une maladie, l’alcoolisme». En septembre 2010, il a d’ailleurs été condamné à cinq mois de suspension de permis et 300 euros d’amende pour conduite en état d’ivresse. Dans Match, Placé explique mesurer «la honte et l’indignité» de son comportement rue Guisarde. S’il reconnaît les propos injurieux à l’égard des forces de l’ordre, l’ancien secrétaire d’Etat dément formellement ceux visant les deux jeunes filles, reconnaissant seulement un «comportement lourd et inapproprié». «Des faits d’armes comme celui-ci, il y en a mille par soir en France mais aucun ne finit devant le tribunal», souligne Me Bougartchev. Dans Match, Placé conteste tout dérapage raciste et tout acte de violence : «Une chose est de boire trop, une autre d’être pris pour un pervers et un raciste.»

L’ivresse du pouvoir

Choquante, la scène de la Piscine avec les deux étudiantes n’est pourtant pas une première. Le 14 juillet 2016, le secrétaire d’Etat Placé est en déplacement officiel à Rome : cocktail de fête nationale dans les jardins du palais Farnèse, joyau architectural de la Renaissance qui abrite l’ambassade de France en Italie, et dîner dans le quartier du Trastevere. Le secrétaire d’Etat est en compagnie d’un ami sénateur, le centriste François Zocchetto qui préside le groupe d’amitié France-Italie de la chambre haute. L’attentat de Nice, qui fera 84 morts, déboule sur les portables officiels avant la confirmation dans les médias : tout le monde est rapatrié dare-dare à l’ambassade. Placé et Zocchetto s’installent dans les salons présidentiels et le secrétaire d’Etat demande à son officier de sécurité d’aller chercher une de ses collaboratrices partie se coucher. Placé lui aurait alors demandé de danser pour son ami sénateur. Il cherche de la musique sur son iPhone et la BO de la Boum s’élève sous les ors italiens. Le garde du corps assiste à la scène, la collaboratrice refuse de s’exécuter. Le lendemain, l’équipe de l’ambassade fera comme si de rien n’était. Sollicité par Libération François Zocchetto n’a pas donné suite.

Dans le milieu de la nuit parisienne, d’autres videurs ont eu leur mot à dire sur les soirées du secrétaire d’Etat. En mai 2016, Jean-Vincent Placé s’est ainsi vu interdire l’entrée de Chez Castel, une autre institution nocturne de Saint-Germain, après une altercation avec un client. «La scène de la Piscine ou de Castel s’est produite de nombreuses fois, explique un ancien ami du sénateur. Ses officiers de sécurité lui ont souvent sauvé la mise. D’une certaine façon, cela lui a coupé tout sens des réalités.» A cette époque, Placé, 48 ans, est enfin entré au gouvernement à la faveur du dernier remaniement de François Hollande, en février 2016. Le chef de l’Etat a besoin d’étoffer sa majorité après quatre années délétères et une déchéance de nationalité qui a fait exploser la gauche. Même si l’homme rêvait d’être ministre, secrétaire d’Etat c’est une forme de consécration pour Placé, dirigeant écolo venu des rangs des radicaux de gauche. Négociateur hors pair, il a organisé les Verts et leurs réseaux sous la présidence de Cécile Duflot avant de décrocher des groupes parlementaires à l’Assemblée comme au Sénat.

Né en Corée du Sud, adopté par une famille normande très «droite sociale», Jean-Vincent Placé est féru d’histoire et d’épopées napoléoniennes. Aux grands hommes, la patrie reconnaissante : quand il décroche un portefeuille, c’est l’ivresse du pouvoir. «Dans son idée, les femmes, l’argent, l’alcool, ce sont des apparats normaux du pouvoir», analyse un de ses proches. «Il a toujours eu ce côté séducteur qui a besoin d’être aimé, c’est éminemment humain», abonde un autre ami.

En 2016, la France vit dans la crainte de nouveaux attentats. Les policiers du Service de la protection des personnalités (SDLP) sont sur les dents : pas question de laisser un membre du gouvernement sans surveillance. C’est en partie grâce à Vigipirate que Jean-Vincent Placé obtient le droit de s’installer dans un logement de fonction rue de Babylone, au bout des jardins de Matignon, alors même qu’il est propriétaire d’un appartement à Paris. «On a été sympa sur le logement de fonction mais c’était un rez-de-chaussée sans prétention et tout le monde était plutôt content que Placé soit modeste dans ses prétentions», raconte un ancien de Matignon. Pour Jean-Vincent Placé, habiter rue de Babylone a un côté pratique : c’est juste à côté des bureaux ministériels qu’il partage avec le Commissariat général à l’investissement (CGI). En s’installant, le nouveau secrétaire d’Etat a accroché un grand portrait de Richelieu dans son bureau. Dirigé par Louis Schweitzer, le CGI ne va pas vraiment apprécier cette colocation de quinze mois. Comme c’est la tradition dans tous les ministères, un cuisinier prépare les repas pour tout le personnel, c’est la «popote». Sauf que les ardoises de la rue de Babylone vont déraper. Au départ, l’addition est partagée à moitié entre CGI et secrétariat d’Etat, mais Placé reçoit beaucoup et souvent les membres fondateurs de son petit parti, l’Union des écologistes (UDE). Au point que Schweitzer prévient l’Elysée et met les pendules à l’heure. «A partir de là, on a divisé les factures en 75/25», raconte un ancien du CGI. Pour rejoindre son appartement de fonction, Jean-Vincent Placé doit prendre les clés à la loge des gendarmes chargés de la surveillance des locaux du Premier ministre. Mais un soir d’août 2016, il aurait à nouveau dépassé les bornes, touchant la jambe d’une femme gendarme pour essayer de l’attirer à lui. Elle ne se laisse pas faire et prévient sa chaîne de commandement. La scène a été confirmée à Libération par deux anciens membres du cabinet Valls. Sommé de s’excuser, Placé s’exécute. Pendant les derniers feux du quinquennat, l’Elysée va le surveiller comme le lait sur le feu. Contacté par Libération, l’intéressé ne s’est pas exprimé.

La goutte d’eau

Après la victoire d’Emmanuel Macron, Placé redevient brièvement sénateur de l’Essonne. En septembre 2017, il se fait agresser dans une rue de Paris par trois hommes qui lui dérobent sa montre. La goutte d’eau, expliquera-t-il a posteriori. «J’aime beaucoup la politique mais cette agression me fait réfléchir à arrêter», dit alors celui qui, faute d’investiture, ne se représentera pas. Il parle de «nouveau départ» : «Entre le nouveau et l’ancien monde il faut savoir prendre du champ.» C’est la fin de son monde, après vingt-sept ans dans les coulisses et la lumière de la politique. Un gouffre. Après son arrestation, Placé s’excuse une nouvelle fois et promet de se soigner, pour sa famille et ses amis. Son cercle s’est restreint depuis le printemps mais l’ancien écolo gravite toujours dans les sphères de l’UDE, dont il a quitté la vice-présidence. «Il s’est vraiment mis de côté, il est d’une grande sagesse depuis quelques mois. Il est sur le bon chemin», défend Jean-Luc Bennahmias. Son contrôle judiciaire lui a imposé de voir un addictologue et un psy. «Il fait du sport, il marche beaucoup dans Paris, il s’occupe de sa boîte, il voyage, raconte Christophe Madrolle, secrétaire général de l’UDE. Il a pris un coup sur la tête et il sait qu’il a débordé. Maintenant il essaye de revenir à une normalité de citoyen classique.»