新年を迎えて広島４連覇へ向けた取材が本格化する前に、昨季退団した男の話をしておきたい。ブラッド・エルドレッド――。リーグ３連覇決定後の昨年９月下旬、首痛の検査のため米国へ一時帰国する前に広島駅で話してくれた言葉が忘れられない。

「こういう年齢になってあと１年、あと１年という気持ちでやってきた。まだできるという気持ちが自分の中にあるし、もう１度出場して自分の力を試したい。それが広島でできれば最高。でもチーム状況を考えて、今年のことも考えればもう広島に帰ってくることは厳しいかもしれないね……」



取材が終わり新幹線に乗れば、もうカープの選手として広島に戻ってくることはない――。その事実に薄々気付きながら、いつもと変わらず律儀に対応してくれた。手に持っていたスターバックスのコーヒーの容器には、店員から「３連覇おめでとうございます」とのメッセージ。在籍７年の間にすっかり有名人になり、誰からも愛された証だった。



在籍年数は、ジム・ライトルを抜いて球団助っ人最長を更新した。１４年に３７本塁打で本塁打王を獲得するなど、低迷期から赤ヘルを支えた。昨年３月には助っ人では異例となる、著書「ブラッド・エルドレッド」が出版され、副題は「広島を愛し、広島に愛された男」。いつしか声援の大きさは、チームトップクラスになっていた。



昨季は出場３８試合で打率・２１３、５本塁打、１４打点にとどまった。６月から２軍生活を強いられた昨季の終盤、１軍の試合前のマツダスタジアムを訪れたことがあった。昇格するためには何が必要か、首脳陣とコミュニケーションを取ったという。２軍生活が続こうと、最後までチームに貢献する方法を見出そうとしたのは、いかにもエルドレッドらしい行動だった。



「長いこと勝てない時代から３連覇して、３度もビールかけをやらせてもらった。セ・リーグで３連覇することは難しい。このチームは強い、歴史に残るチームだ。それを証明することはできたと思う」



昨年１２月のハワイ優勝旅行には、退団が決まっていたエルドレッドも招待された。初日に開かれたパーティーの乾杯のあいさつで鈴木清明球団本部長は、引退する新井よりも真っ先に助っ人のことに触れた。「来シーズン、チームの柱がいくつか抜けます。エルドレッドはホームランバッターということだけではなく、ＣＭにも出てファンにも愛される存在でした。本当に惜しい気がいたします」。そして、エルドレッドはコイ党へのラストメッセージを記者陣に託した。



「ファンにサヨナラを伝えられなかったことを後悔していたんだ。７年間ファンのみなさんがいなければ、ここまでやってこられなかった。忘れられない思い出。感謝の気持ちを伝えたい」



エルドレッドは、日本での現役続行を希望し、吉報を待っている。エルドレッドの背番号５５は今季から松山が継承する。「カンちゃん（エルドレッドの愛称）は大好きな選手。デカイ体なのに、ダイビングとか泥臭い野球をする。そのあとを継げるのは自分だけと思っていた」。エルドレッドのイズムは赤ヘルに宿ったまま、２０１９年の戦いが始まる。（記者コラム・河合 洋介）