Michael Flynn à sa sortie du tribunal, à Washington, le 1er décembre. JONATHAN ERNST / REUTERS

Il n’est toujours pas question directement de collusion, mais l’enquête « russe » avance. Les investigations qui visent à établir d’éventuels liens entre l’équipe de campagne de Donald Trump et les autorités russes en 2016 ont en effet connu, vendredi 1er décembre, un développement significatif avec l’inculpation de l’ancien conseiller à la sécurité nationale du président, Michael Flynn.

Le renseignement américain accuse depuis octobre 2016 la Russie, qui le nie, d’avoir interféré dans la présidentielle américaine, notamment en piratant des sites démocrates. Donald Trump a toujours démenti la moindre coopération avec Moscou. Un procureur spécial nommé en mai, Robert Mueller, ancien directeur de la police fédérale, est chargé de l’enquête.

Tout en renvoyant à des faits postérieurs à l’élection, la mise en cause de Michael Flynn affaiblit la thèse d’une « chasse aux sorcières » défendue depuis des mois par le président des Etats-Unis. Cet ancien général, qui a compté parmi les premiers soutiens de M. Trump, a en effet reconnu officiellement, vendredi, avoir menti au FBI sur le contenu de discussions téléphoniques avec l’ambassadeur russe alors en place à Washington, Sergueï Kislyak. Ces échanges ont eu lieu fin décembre 2016, entre l’élection et l’investiture de M. Trump. Michael Flynn avait été nommé un mois plus tôt au poste qu’il a brièvement occupé auprès du président.

Conversations écoutées par le renseignement américain

Deux conversations sont en cause. Michael Flynn a reconnu avoir conseillé, le 29 décembre, à M. Kislyak de ne pas réagir à l’expulsion de diplomates russes décidée le même jour par le président alors en fonction, Barack Obama, en réponse aux accusations d’interférences portées contre Moscou par le renseignement américain. L’absence de riposte de la Russie, alors que ce type d’expulsions appelle traditionnellement des mesures symétriques, avait surpris.

La seconde discussion, intervenue en fait une semaine plus tôt, concerne un vote prévu aux Nations unies à propos d’un projet de résolution visant à condamner la politique de colonisation des territoires palestiniens par Israël. Michael Flynn a avoué avoir demandé à son interlocuteur d’œuvrer en faveur d’un report du vote, sans succès. Dans les deux cas, il est reproché au conseiller de M. Trump d’avoir pris des initiatives contredisant la politique du président encore en place, ce qui est considéré aux Etats-Unis comme un crime.

Les conversations de l’ambassadeur russe étant écoutées par le renseignement américain, la police fédérale a interrogé le conseiller à la sécurité nationale le 24 janvier, quatre jours seulement après son arrivée à la Maison Blanche.

Sa version contredisant les écoutes, la responsable par intérim du ministère de la justice, l’autorité de tutelle du FBI, Sally Yates, a alors alerté le conseiller juridique de la Maison Blanche, Donald McGahn. Trois semaines ont cependant passé avant que Michael Flynn soit contraint à démissionner, officiellement pour avoir menti au vice-président Mike Pence à propos de la conversation relative aux sanctions.

« J’admets que les actions que j’ai reconnues aujourd’hui devant le tribunal constituent une grave erreur », a assuré l’ancien militaire dans un communiqué, vendredi. « Mon plaider-coupable et accord pour coopérer avec le bureau du procureur spécial reflète une décision que j’ai prise dans le meilleur intérêt de ma famille et de notre pays. J’accepte l’entière responsabilité de mes actions », a-t-il ajouté.

Le gendre de M. Trump interrogé discrètement

Que peut révéler Michael Flynn au procureur spécial dans le cadre d’un marché visant à obtenir une peine plus légère ? C’est désormais la principale interrogation d’une enquête qui a déjà conduit à l’inculpation, en octobre, de trois autres personnes ayant participé à différents titres à la campagne de M. Trump dont l’un de ses directeurs, Paul Manafort. Contrairement à ces premières inculpations, celle de Michael Flynn fait cependant franchir à l’enquête le seuil de la Maison Blanche, même si les faits incriminés sont antérieurs à l’installation de la nouvelle équipe.

L’acte d’accusation du procureur spécial indique en effet que Michael Flynn n’a pas agi de son propre chef en contactant le diplomate russe. Il précise au contraire, notamment à propos de la conversation du 29 décembre, qu’il a tenu informé « de très hauts membres de l’équipe de transition » de Donald Trump. Selon la presse américaine, la formule pourrait désigner le gendre du président, Jared Kushner, qui a joué un rôle éminent pendant cette période avant de devenir conseiller du président chargé notamment des négociations israélo-palestiniennes. Les médias ont révélé que M. Kushner a été interrogé discrètement par le procureur spécial en novembre. Robert Mueller est donc en mesure de comparer ses déclarations avec celles de Michael Flynn.

La Maison Blanche a pourtant réagi vendredi à l’inculpation de l’ancien conseiller à la sécurité nationale en entretenant la thèse d’un Michael Flynn agissant en solitaire. « Rien dans le plaider-coupable ou les chefs d’inculpation n’implique d’autre personne » que lui, a ainsi jugé le conseil du président, Ty Cobb, en insistant sur la brièveté de son passage à la Maison Blanche, et en le qualifiant au passage d’« ancien de l’administration Obama ». Le général avait été chargé du renseignement militaire en 2012 avant d’être poussé vers la retraite en 2014 à la suite de désaccords avec l’administration démocrate.

Michael Flynn et Donald Trump à Mar-a-Lago, la résidence de Donald Trump à Palm Beach en Floride, le 1er décembre 2016. CARLOS BARRIA / REUTERS

La crainte de révélations

La mise en cause de Michael Flynn donne en outre un écho particulier à plusieurs interventions du président. Un jour après sa démission, le 14 février, Donald Trump aurait suggéré au directeur du FBI, James Comey, d’arrêter les poursuites visant son ancien conseiller du fait de ses mensonges. « C’est un bon gars (…). J’espère que vous pourrez trouver une façon d’abandonner cela, de lâcher Flynn », aurait indiqué M. Trump, selon le compte rendu dressé par l’ancien patron de la police fédérale, contesté par la Maison Blanche.

Le lendemain, au cours de l’unique conférence de presse organisée à ce jour par le président, ce dernier avait à nouveau insisté à de nombreuses reprises sur les qualités de Michael Flynn. Une attitude qui peut s’expliquer tout aussi bien par l’empathie que par la crainte de révélations sur des contacts inappropriés entre l’équipe de campagne et une tierce partie.

Le patron du FBI, qui avait poursuivi ses investigations, a été limogé par Donald Trump trois mois plus tard. Le président a admis que sa décision avait été motivée par le dossier « russe ». Ce limogeage a précipité la nomination du procureur spécial par le numéro deux du ministère de la justice. Jeff Sessions, l’attorney général (ministre de la justice) des Etats-Unis, s’est récusé en mars dans cette enquête pour avoir omis de faire état de contacts avec le même diplomate russe pendant la campagne dans laquelle il avait joué un rôle actif.

La thèse défendue vendredi par la Maison Blanche, celle d’une défaillance individuelle, risque d’avoir du mal à convaincre. En demandant avec insistance à des responsables républicains, cités nommément par la presse américaine cette semaine, de boucler le plus rapidement possible l’enquête parallèle conduite par la commission du renseignement du Sénat sur les mêmes faits, M. Trump alimente les interrogations au lieu de les dissiper.

La présidence n’a cessé d’entretenir l’idée d’une conclusion rapide des investigations « russes ». Les inculpations successives indiquent au contraire que ces dernières sont appelées à s’étendre, au risque de parasiter l’action de M. Trump.

L’ancien directeur du FBI James Comey moque Trump James Comey, l’ancien directeur du FBI limogé par Donald Trump, a ironisé sur le plaider-coupable de Michael Flynn. « Mais que le droit jaillisse comme une source, la justice comme un torrent qui ne tarit jamais », a-t-il écrit sur Instagram, citant le livre d’Amos, et l’accompagnant d’une photo de chutes d’eau. La relation entre Donald Trump et Michael Flynn fait l’objet d’une attention toute particulière depuis l’éviction brutale, en mai, du patron du FBI, James Comey, par le président. Dans une audition début juin devant le Sénat, ce dernier avait affirmé que Donald Trump lui avait personnellement demandé d’enterrer une enquête visant Michael Flynn. « J’espère que vous pourrez trouver une façon d’abandonner cela, de lâcher Flynn. C’est un homme bien », aurait dit le président à M. Comey en tête à tête, le 14 février, dans le bureau Ovale.