La France compte 168 stations de ski fantômes : enquête sur un désastre écologique et économique 08h00 , le 30 décembre 2020

Pylônes rouillés, bâtiments vides, remontées mécaniques à l'arrêt… Bienvenue dans les ­"stations de ski fantômes" qui se ­multiplient dans les massifs français, des ­Pyrénées aux ­Alpes en ­passant par le Jura, le Massif ­central et les Vosges. Concurrence entre ­domaines, endettements colossaux, investissements hasardeux, baisse de la fréquentation et enneigement aléatoire, tous ces facteurs condamnent en moyenne trois stations de montagne par an à ranger les skis. Le phénomène, qui a débuté en 1970, s'est accéléré depuis une vingtaine d'années.

168 stations auraient fermé depuis 1951

On parle également de "­stations désarmées", à la manière des ­navires de guerre. Du moins quand on en parle. Car le sujet semblerait presque tabou dans ces territoires où neige et tourisme sont les poumons d'une économie ­fragile. "C'est un sujet méconnu, il n'y a aucun inventaire, confirme Pierre-Alexandre Metral, doctorant à l'Université Grenoble Alpes, rare spécialiste de la question, qui consacre sa thèse à "la montagne désarmée". C'est un phénomène propre aux stations : quand elles ferment, on n'en parle plus."

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Si bien que l'universitaire a dû recenser lui-même ces stations fantômes dont les carcasses défigurent les reliefs. Et ses chiffres donnent le vertige. En France, il y en aurait "168 fermées sur les 584 construites depuis les années 1930", soit environ 28% du total. ­Rançon d'une époque où toutes les ­communes montagnardes voulaient leur mine d'or blanc, vue comme la ressource inépuisable pour remplacer l'agriculture et l'industrie déclinantes.

Une situation qui s'empire avec la hausse des températures

Depuis, le désarmement a ­fauché essentiellement les stations de moyenne montagne, situées entre 1.000 et 2.000 mètres d'altitude, les moins rentables. D'autant que sur les sommets, la hausse des températures due au changement climatique est aujourd'hui deux fois plus élevée qu'en plaine. Si les objectifs de l'accord de Paris ne sont pas remplis, elle pourrait ­atteindre + 3°C à la fin du siècle. En attendant le pire, saisons, recettes et fréquentations fondent déjà quand dettes et déficits croissent. Le spectre des stations fantômes n'a jamais été aussi menaçant. Et avec lui, la cohorte de problèmes qu'il draine.

A l'image du prix du foncier qui s'effondre après la fermeture, créant des friches touristiques quasi impossibles à redresser. En 2004, le manque d'enneigement a sonné le glas de la station Saint-Honoré 1.500, en Isère, l'un des premiers grands domaines de moyenne altitude à mettre la clé sous la porte. Un électrochoc dans cet univers où tous les acteurs se scrutent. Quinze ans après, ­d'immenses bâtisses désaffectées surplombent toujours le plateau de La Mure.

Des chantiers participatifs pour démonter les structures abandonnées

Ailleurs, ce sont les infrastructures de ski qui sont laissées à l'abandon. Selon Pierre-­Alexandre ­Metral, "223 remontées mécaniques ont été démantelées et une centaine sont encore debout". Les travaux d'enlèvement coûtent des dizaines de milliers d'euros et, jusqu'à la loi ­montagne 2 de 2016, rien n'était prévu pour la déconstruction des tire-fesses et des télésièges. Depuis, les ­constructeurs doivent prévoir le coût du démantèlement dans le budget, mais cette obligation ne ­concerne que les équipements ­construits après 2016. Soit une infime partie de ceux qui jalonnent le massif français.

" Les remontées ­mécaniques peuvent encore ­contenir de l'amiante, des huiles de moteur, des carburants "

Ces structures présentent de sérieux risques environnementaux. À tel point qu'une association, ­Mountain ­Wilderness, organise des chantiers participatifs pour les démonter. "Il y a un impact sur les écosystèmes. Les remontées ­mécaniques peuvent encore ­contenir de l'amiante, des huiles de moteur, des carburants, des transformateurs, détaille Nicolas Masson, chargé de ces questions au sein de l'organisme. Ces substances sont ­susceptibles de s'infiltrer dans les sols et les eaux." D'autres sont dangereuses. Au Col de Porte (Isère), un télésiège rouillé menace de s'effondrer sur une route fréquentée, sans que cela n'émeuve grand monde. "Si on ne les démonte pas dans les trois ans suivant la fermeture, on ne les ­démontera plus après, soupire ­Nicolas ­Masson. Et ça tombe parfois dans l'oubli." Quand, en 2016, ­Mountain ­Wilderness fait une ­demande d'enlèvement d'un téléski vieux d'une vingtaine d'années à Doucy-en-Bauges (Savoie), la maire de la commune n'est même pas au courant de son existence.

Un territoire qui meurt

Mais "désarmer" n'est pas qu'une question d'argent. Ces structures relèvent aussi de l'indicible, symbole d'un passé radieux que les habitants rêvent de voir renaître. "C'est le dernier espoir, c'est un patrimoine, ­commente Pierre-­Alexandre ­Metral. Quand on l'enlève, c'est vraiment ­terminé." "C'est comme un deuil, dit simplement Joëlle, restauratrice à ­Aiguilles-en-Queyras (Alpes), village de 428 âmes qui a vu sa station Aiguilles 2000 fermer en 2005. Il faut une génération pour que ça soit accepté." Si le téléski a été vendu en Europe de l'Est, les autres remontées mécaniques désaffectées sont restées sur place. Les stations voisines, sur l'autel desquelles Aiguilles 2000 a été sacrifiée, viennent y piocher tantôt la poulie tantôt le câble qui leur manque. Mais personne ne songe à démonter complètement ces ­carcasses perchées à 1.900 mètres d'altitude. Ce qui fait dire aux anciens qu'on a "tué le village".

" Dans l'immense majorité, la fermeture, c'est la fin de l'histoire "

Car une station fantôme, c'est le risque pour un territoire entier d'être, lui aussi, plus mort que ­vivant. De haute lutte, les habitants réussissent parfois à fonder une association pour les gérer bénévolement. Quant aux reconversions, elles accou­chent dans la douleur, comme au Puigmal, dans les Pyrénées. En 2014, la fermeture a coûté 50 ­emplois. Mais avec 9 millions d'euros de dettes, la ­situation n'était plus ­tenable. Depuis cet hiver, la station ­propose des activités sans ski alpin, ­censées fonctionner quelle que soit la saison. Ici aussi les ­remontées, toujours présentes en travers des 37 pistes, n'ont jamais été démantelées. Mais ces cas font figure d'exceptions. "Dans l'immense majorité, la fermeture, c'est la fin de l'histoire", tranche Pierre-­Alexandre ­Metral.

80 sites en danger d'ici à 2050

Les 17 pistes de Céüze 2000, ­station déficitaire des Hautes-Alpes, n'ouvriront pas pour la ­deuxième année consécutive. Si la fin n'est pas actée administrativement, 40 ­emplois ont déjà disparu et les volets du seul hôtel sont clos depuis l'été, achevant de donner au lieu cet aspect fantomatique que les habitants redoutent tant. "La mairie cherche un repreneur, mais elle n'a pas fait les investissements qu'elle aurait dû il y a vingt ans, souffle ­Sébastien, un natif du coin. On devrait avoir des canons à neige." Sauf que l'enneigement de culture n'est pas ­pérenne. ­Extrêmement avide d'eau, il ­nécessite des températures froides. À terme, cela fera augmenter une consommation électrique annuelle qui représente déjà, à l'échelle du domaine skiable ­français, celle d'une ville de 110.000 habitants.

Selon les observateurs, diversification de l'offre, reconversion ou mise en commun des stations à l'échelle d'un territoire seraient les moyens pour faire face à ce haut mal qui plane sur les petites ­stations. Mais, c'est inéluctable, toutes ne pourront survivre. D'après l'OCDE, dans les seules Alpes françaises, 80 sites de moyenne montagne sont menacés de fermeture d'ici à 2050. Sur l'ensemble de l'arc alpin européen, pas moins des deux tiers des 666 ­stations de ski risquent de ne plus être rentables à la fin du siècle.