Magic Juncker ! Il n’y avait que le président de la Commission européenne, un Luxembourgeois madré et roi de «l’understatement», pour nommer un Français peu suspect d’anglophilie galopante comme «négociateur en chef» du Brexit, en l’occurrence Michel Barnier. Trait d’humour supplémentaire : le Français n’est pas un virtuose de la langue anglaise (même s’il a fait des progrès lors de ses séjours à Bruxelles), à la différence, par exemple, d’un Pascal Lamy ou d’un Pierre Moscovici. Ce qui va contraindre les Britanniques à faire de sérieux efforts pour s’assurer qu’ils ont bien été compris de l’autre côté du Channel…

Jean-Claude Juncker, qui a fait cette annonce mercredi, aurait pu choisir un ressortissant d’un pays réputé plus sensible aux intérêts britanniques (Allemagne, Pays-Bas, Italie) ou d’un petit pays neutre. Mais en nommant l’ancien commissaire européen au marché intérieur et aux services financiers (2009-2014), bête noire de la City et de la presse anglaise, qui n’appréciaient pas ce régulateur «à la française», il envoie un message de fermeté à Londres : le temps des concessions par anticipation et de l’autocensure est terminé, les négociations seront à couteaux tirés.

Il est vrai qu’en face, Theresa May, la nouvelle Première ministre britannique (qui, elle, se débrouille en français), a nommé des «brexiters» purs et durs pour négocier la sortie de son pays : Boris Johnson au Foreign Office, ancien maire de Londres et ex-journaliste du Daily Telegraph (qui parle bien français), David Davis, chargé du portefeuille du Brexit, et Liam Fox, chargé du commerce international. Un trio de choc qui montre que la Grande-Bretagne n’est pas là pour aller vers un «divorce de velours», comme l’a souhaité le Polonais et anglophile Donald Tusk, le président du Conseil européen.

Tenace. Leur opposer Barnier, qui aura rang de directeur général et dépendra directement du président de la Commission (sa nomination sera effective le 1er octobre), est donc une réponse du berger à la bergère. Ce Savoyard de 64 ans, très sous-estimé sur la scène politique française, sans doute à cause de son peu de goût pour la petite phrase et de son sens de l’humour limité, est un homme de conviction : gaulliste social qui n’est jamais tombé dans le chiraquisme, même s’il a été ministre de Chirac à deux reprises (aux Affaires européennes de 1995 à 1997 et aux Affaires étrangères de 2004-2005), c’est un Européen convaincu et assumé, une espèce rare dans l’Hexagone, qui a montré qu’il savait être tenace, même s’il est ouvert au compromis.

Ainsi, entre 2009 et 2014, il a mené à bien une régulation sans précédent des services financiers et mis en œuvre l’Union bancaire, le tout en réussissant le tour de force d’obtenir à chaque fois l’aval du gouvernement britannique : sur 42 textes, aime-t-il raconter, seuls deux ont suscité un vote négatif de Londres, ceux sur les bonus et les ventes à découvert. Pas mal pour celui qui, lors de sa désignation à Bruxelles, en 2004, par Nicolas Sarkozy, avait dû essuyer un tir de barrage du gouvernement et des médias britanniques pour qu’il n’obtienne pas les services financiers en plus du marché intérieur. Pour une fois, José Manuel Durão Barroso, le président de la Commission de l’époque, passé depuis chez Goldman Sachs, avait tenu bon, il est vrai impressionné par le soutien sans faille de Paris à son poulain.

Deux négociations. C’est donc un homme rompu aux arcanes européennes, et surtout aux pourparlers avec les Britanniques, qui va négocier le Brexit. Pour Barnier, il n’est pas question de brader les intérêts de l’UE pour faire plaisir à un pays qui s’est lui-même tiré une balle dans le pied. Selon nos informations, il estime qu’il y aura deux négociations successives à mener : d’abord, dans les deux ans, la rupture des liens entre Londres et l’Union, puis ensuite seulement la négociation d’un nouveau statut. Barnier dispose de quelques mois pour se mettre en ordre de bataille, puisque Theresa May n’a pas l’intention d’activer l’article 50 du traité sur l’Union européenne, qui organise le processus de retrait, avant l’année prochaine, comme elle l’a expliqué d’abord par téléphone à Jean-Claude Juncker, puis à Berlin et à Paris. Faute de s’être préparé à une victoire du Brexit, le gouvernement de sa gracieuse majesté est totalement démuni et n’a toujours pas une idée claire des conséquences de ce retrait, notamment pour sa propre législation et pour son commerce international.

Surtout, il ne sait pas quel statut il entend obtenir, à en juger par les déclarations de Boris Johnson ou de David Davis. Les deux espèrent pouvoir choisir les éléments du marché unique qui les intéressent : l’accès au marché européen (notamment pour leurs banques et services financiers), mais pas la libre circulation des personnes, ce que les Vingt-Sept ont écarté d’emblée. Quoi qu’il en soit, le temps joue contre la Grande-Bretagne : à compter de l’activation de l’article 50, si aucun accord n’est trouvé, tous les liens seront purement et simplement rompus au bout de deux ans.