Первый выпуск шоу «Кто хочет стать миллионером» вышел на английском телеканале ITV 9 сентября 1998 года. Главный приз — миллион фунтов стерлингов. Чтобы заработать деньги, игрок должен был ответить на 15 вопросов, выбирая из четырех вариантов ответа. Участник мог использовать три подсказки: попросить систему исключить два неправильных ответа, позвонить другу и узнать мнение зрителей в зале. Шоу быстро стало популярным: через год после премьеры один из выпусков посмотрело 19 миллионов зрителей — треть населения Англии. В том же году франшизу купило телевидение США и Австралии. Вскоре игру показывали в 106 странах.

Стать участником викторины было сложно. Сначала кандидат должен был дозвониться на специальную линию и ответить на несколько вопросов из категории «Общие знания». Затем был второй раунд вопросов — их задавал один из редакторов. Уже на шоу конкурсант соревновался с другими претендентами в отборочном туре. В кресле игрока оказывался тот, кто быстрее всех давал ответ на простой вопрос.

В студии работало 9 камер. Родственников и друзей игрока сажали за его спиной, чтобы они не могли подсказывать.