「女子大生買春」と銘打った週刊文春の記事が出る前日の４月18日、米山隆一前新潟県知事が「県民の信頼を裏切った」として辞任表明をした。

「柏崎刈羽原発の再稼動反対」と訴えて誕生した米山県政が任期2年半を残して終止符を打ったことから、5月24日告示の「新潟県知事選（６月10日投開票）」で与野党が再び激突することになったのだ。

焦点となるのは当然、世界最大の原発である柏崎刈羽原発の再稼働である。米山知事という「邪魔者」が、思いがけない援助交際ゴシップで失脚し、再稼働推進派は勢いづくと見られる。

いち早く本命候補の絞り込みに動いたのは自民党である。辞任会見の2日後の４月20日には、「寝業師」との異名も持つ、百戦錬磨の二階俊博幹事長と新潟県連会長の塚田一郎参院議員が党本部で面談。自公推薦候補が敗れた前回の教訓を踏まえて「政党色のない候補者選定」の方針で一致したのと同時期に、元新潟県副知事で海上保安庁次長の花角英世氏が有力候補として浮上した。

「政党色を薄める茶番劇が始まりました。キャッチフレーズは『県民党』です」と巧みな“二階シナリオ”を読み解いたのは地元記者。そのカラクリは、第1に、一見中立そうな印象を与える団体「新しい新潟を考える会」を発足させて自公県議や各種団体が参加し、第2に、ここから花角氏待望論を発信、第3に、「地元からの要請で“県民党候補”が出馬した」ことをアピールするというものだ。

これに対して野党の候補者擁立は「難航必至」と見られていた。女性問題が原因の辞任であったことから「女性候補が好ましい」との声は少なくなく、地元選出の女性国会議員三名、自由党の森ゆう子参院議員と無所属の菊田まきこ衆院議員（新潟4区）と立憲民主党の西村智奈美衆院議員（新潟1区）の名前があがったが、「補欠選挙をする必要がある」「国会論戦に欠かせない存在」などの理由から頓挫。前回の県知事選候補擁立で白羽の矢が立った元改革派経産官僚の古賀茂明氏と『原発ホワイトアウト』の著者である現役霞ヶ関官僚は、二人とも今回も固辞していた。

「政党色のない市民が担ぎ上げる“県民党候補”の花角氏擁立」という結末に行き着くための「政治ショー」を順調にこなす自公陣営に対して、「野党統一候補擁立の出遅れ濃厚」という雰囲気が漂っていた5月8日、状況を一変させる緊急出馬会見が14時から新潟県庁で開かれた。

記者団の前に現れたのは、県知事選候補として名前のあがっていた菊田氏と池田千賀子県議（柏崎市選出）。冒頭で菊田氏が自分自身ではなく、五月連休中に説得した池田氏が県知事選に無所属で立候補することを発表、続いて池田氏が決意表明をした後、質疑応答をしたのだ。

「なぜ今日、出馬会見なのか」との質問に菊田氏は「女の勝負勘」と回答。まさに電撃的な緊急出馬会見で、先行していたはずの自公陣営の候補者擁立発表の機先を制しただけでなく、彼らのキャッチフレーズ「県民党」も先取り。そして「池田氏こそ“県民党候補”」と強調する一方、「花角氏は総理官邸のご意向に逆らえない“偽装県民党候補”」であるかのように一刀両断にしたのだ。その上で池田氏を幅広い立場の団体や政党が支える態勢にしたいとも菊田氏は語り、”県民党候補”を各野党が支援する統一候補にもなることも否定しなかった。