Le gouvernement Couillard ne renouvellera pas le programme d’aide aux villages pauvres, a appris Le Journal.

Le Fonds de soutien aux territoires dévitalisés est un programme qui a permis «de conclure 62 contrats de diversification et de développement» ainsi que 80 projets de mise aux normes gouvernementales de sécurité incendie.

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Malgré l’opposition de la Fédération québécoise des municipalités, il s’est terminé en 2014 et ne sera pas ranimé. «Ce n’est pas notre intention de reconduire le programme», explique-t-on au cabinet du ministre des Affaires municipales Pierre Moreau.

Vendredi, M. Moreau s’était pourtant porté à la défense des villes dévitalisées alors que le Conseil du patronat recommandait d’encourager les citoyens à quitter les régions pauvres pour s’établir là où il y a de l’emploi. Cette proposition avait soulevé un véritable tollé. «Ça n’a aucun sens. Ce que nous dit le CPQ, c’est aider les gens à déménager des régions. C’est l’inverse qu’il faut faire», avait-il dit lors d’un point de presse en Gaspésie.

À son bureau, on admet que le programme de développement économique spécifique aux 152 municipalités pauvres est largué, mais on promet des camions de pompiers. La non-reconduction du programme ne mettra pas en danger la sécurité des résidents de ces communautés puisqu’elles auront accès à un «Fonds conjoncturel de développement, qui est en mesure de financer l’achat d’un camion incendie», indique-t-on.

Le gouvernement Couillard travaille aussi à la création du «Fonds de développement des territoires», qui regroupera plusieurs fonds de développement régionaux, mais qui ne sera pas destiné directement aux localités dévitalisées.

Les villages pauvres « en péril »

De son côté, le président de la FQM, Richard Lehoux, exige le retour du programme et estime que cette décision met en péril la revitalisation des municipalités en déclin.

«Ça va prendre plus qu’un camion de pompier. Ça va prendre du développement économique. C’est un enjeu primordial et on va négocier serré», a promis le maire de Saint-Elzéar, en Beauce. «On ne peut pas penser que des municipalités dévitalisées vont se rétablir sans effort supplémentaire», a-t-il ajouté.

Le Fonds de soutien aux territoires dévitalisés est un programme doté d’une enveloppe de 55 M$ qui a été en vigueur de 2005 à 2014.