ST. CLOUD, Minnesota | Bob Motzko quitte la glace après un entraînement de près de 90 minutes des Huskies. Il a encore son sifflet dans le cou et ses patins dans les pieds quand il invite le représentant du Journal pour une discussion dans son bureau.

« Si tu as fait le chemin jusqu’ici, c’est certainement pour venir me parler de Ryan Poehling, lance-t-il d’entrée de jeu. Je peux déjà te dire qu’il deviendra un très bon centre dans la LNH, je n’ai pas de doute. »

Motzko n’est pas complètement impartial quand il parle du choix de premier tour du Canadien au dernier repêchage, le 25e au total.

Mais à sa 13e saison à la barre des Huskies de St. Cloud et dans son rôle d’entraîneur en chef de l’équipe américaine au prochain Championnat du monde junior, l’homme originaire du Minnesota a un bon œil pour évaluer le talent.

« Si on refaisait le repêchage ce matin, Ryan sortirait bien plus rapidement que le 25e rang, a mentionné Motzko. Le Canadien a fait un très bon choix. Il a probablement glissé puisque certaines équipes remettaient en doute son potentiel offensif. Il n’avait que 17 ans l’an dernier et il jouait contre des joueurs de 23 ou 24 ans. »

En pleine progression

À sa première saison à St. Cloud State, l’alma mater de Charlie Lindgren, Poehling avait terminé l’année avec 13 points (7 buts, 6 passes) en 35 rencontres. Après cinq matchs cette saison, le centre de 6 pi 2 po et 195 lb a déjà 8 points (2 buts, 6 passes), soit près de la moitié de sa production totale de son année recrue.

« L’an dernier, je vivais plusieurs changements, a rappelé Ryan. Le plus grand ajustement était à l’extérieur de la glace. J’étais loin de la maison pour une première fois et à l’âge de 17 ans, je faisais mes débuts à l’université. Cette année, j’ai gagné en confiance dans toutes les sphères importantes.

« Je me sens plus impliqué sur le plan offensif, a-t-il continué. Notre équipe joue aussi du meilleur hockey, nous marquons plus de buts. Je voulais aussi montrer aux gens que je peux être un des moteurs à l’attaque de mon équipe. Je ne me suis jamais considéré comme un centre uniquement défensif. »

En ce début de saison, les Huskies ont un dossier parfait de cinq victoires et aucun revers et ils ont déjà marqué 23 buts.

« Ryan est l’un des grands artisans de nos succès, a souligné Motzko. Il est notre premier centre depuis le début de la saison et ses frères [Nick et Jack] jouent sur les ailes au sein de notre deuxième trio. Je sais que le Canadien cherche un bon centre depuis longtemps et Ryan correspond à cette définition. Il me fait penser à Mikko Koivu, du Wild. Il est bon dans toutes les facettes du jeu. Je peux lui confier toutes sortes de missions. »

Rob Ramage, le directeur du développement des joueurs chez le Canadien, a aussi constaté une nette amélioration dans le jeu de Poehling.

« Ryan est un centre très complet, il fait le bonheur de ses entraîneurs puisqu’il est également responsable dans son territoire, a expliqué Ramage en entrevue téléphonique. Il a cette maturité dans son jeu. Il tue aussi des punitions. Maintenant, il a aussi de bons chiffres offensifs. Je peux dire que toutes les équipes recherchent des centres rapides et talentueux de 6 pi 2 po et près de 200 livres. »

À court terme, Poehling aura comme objectif de représenter les États-Unis au Mondial junior qui se déroulera à Buffalo. Un certain Motzko sera derrière le banc.