H iniziale: una lettera sopravvissuta

La lettera h iniziale in alcune forme dell’indicativo presente del verbo avere resiste alle tempeste dei tempi. Cadono imperi, ma la h è sempre lì a fare la guardia: muta ma presente.

Diciamo subito che questa h muta è un’eredità del latino: avere si diceva in latino habere; e nell’italiano è rimasta solo in alcune persone del presente indicativo: io ho, dal latino hàbeo; tu hai, dal latino habes; egli ha, dal latino habet; essi hanno, dal latino habent; ma è caduta nelle altre: habemus è diventato abbiamo; habetis è diventato avete: senz’h. Perché? La spiegazione è in un po’ di storia, per chi non ha fretta.

Nell’italiano antico, medievale, quella h iniziale accompagnava anche altre forme del verbo avere; così come accompagnava diligentemente anche tutte le altre parole derivanti da vocaboli latini comincianti con h. Si scriveva infatti huomo dal latino homo; honore dal latino honor; hora dal latino hora; honesto dal latino honestus eccetera.

La campagna contro la h iniziale cominciò verso gli ultimi anni del Quattrocento quando, con l’invenzione della stampa, si rese necessario uniformare le regole della scrittura e renderle più aderenti alla pronuncia. Nel Cinquecento la guerra all’h muta iniziale s’intensificò e si concluse vittoriosamente. Il grande condottiero di questa guerra fu il famoso editore veneziano Aldo Manuzio. Egli eliminò tutte le h iniziali e si limitò a mettere un accento su quelle forme del verbo avere che si potevano confondere con una preposizione o una congiunzione o un nome: io ò, per non confonderlo con la congiunzione “o”; tu ài, per non confonderlo con la preposizione “ai”; egli à, per non confonderlo con la preposizione “a”; essi ànno per non confonderlo con il sostantivo “anno”. Questa la riforma. Ma all’abolizione dell’h davanti alle parole di origine latina seguirono reazioni violente da parte di famosissimi scrittori. Celebre è l’invettiva dell’Ariosto, strenuo sostenitore dell’h etimologica: “Chi leva la h all’huomo non si conosce huomo, e chi la leva all’honore, non è degno di honore”.

Un secolo dopo, l’Accademia della Crusca propose un compromesso tra l’eccessiva innovazione e l’accanita conservazione: manteniamo, disse la Crusca, l’h solo in quelle forme verbali del verbo avere che potrebbero generare equivoco con altre parole di identica grafía ma di significato diverso, e che lo stesso Manuzio aveva sentito il bisogno di accentare: ho, hai, ha, hanno.