PHYSIQUE. Le Cern a annoncé la découverte d'une nouvelle particule, une cousine poids lourd de celles qui nous sont si familières, les protons et les neutrons qui constituent les composants du noyau atomique et qui font partie de la famille des baryons. Cette nouvelle venue — qui n'existe pas aux énergies qui règnent aujourd'hui dans l'Univers — s'appelle Xicc++. Il ne s'agit pas d'une particule élémentaire comme l'électron, le quark ou le boson de Higgs… qui sont considérés, dans le cadre de la physique d'aujourd'hui, comme des particules irréductibles. Xicc++ est composée, elle, d'une association de particules élémentaires qui n'avait jamais encore été observée : deux quarks charmés et un quark up, là où le proton est formé de deux quarks up et un quark down.

Elle ouvre la voie à de nouvelles expériences

Ce nouveau baryon a une masse de 3621 mégaélectronvolts (MeV), soit près de quatre fois celle du proton ; il fallait donc monter à des énergies élevées pour pouvoir l'observer. Le modèle standard de la physique des particules — qui réunit l'ensemble des connaissances testées en physique des hautes énergies — avait prédit son existence, mais aucun accélérateur de particules au monde n'avait encore réussi à l'observer. Sa découverte permet de mieux comprendre la nature de l'Interaction forte — cette force qui assure la stabilité du noyau atomique.

Quatre interactions expliquent le monde : la gravité, pour la chute des corps et la ronde des planètes, l'électromagnétisme, qui rend compte des phénomènes électriques, des ondes électromagnétiques comme la lumière visible, l'interaction faible, à la base de certaines désintégrations radioactives et enfin l'interaction forte. Cette dernière est la moins bien connue des quatre. La découverte de Xicc++ ouvre des possibilités d'expériences nouvelles afin d'en explorer la nature.

La découverte a été annoncée par la collaboration LHCb, au cours de la conférence de la société européenne de physique (EPS) sur la physique des hautes énergies, qui se tient en ce moment à Venise en Italie.