Então, os gafanhotos começaram a migrar. No verão de 2019, os enxames saltaram do Mar Vermelho e do Golfo de Áden para a Etiópia e a Somália, onde tiveram outra série bem-sucedida de reprodução nos meses subsequentes, explica Cressman. Esse poderia ser o destino final dos gafanhotos, não fosse pelo fato de que em outubro passado, a África Oriental foi atingida por chuvas intensas e incomuns no outono, que ainda contaram, em dezembro, com um raro ciclone tardio que teve como alvo a Somália. Esses eventos desencadearam outro surto reprodutivo.

À medida que os gafanhotos continuam a se multiplicar, eles invadem novas áreas. No fim de dezembro, os primeiros enxames começaram a chegar ao Quênia, movendo-se rapidamente pelas áreas norte e central do país. Em janeiro, o país estava passando pela pior infestação dos últimos 70 anos. Djibuti e Eritreia também começaram a ser atingidos por infestações de gafanhotos e, em 9 de fevereiro, enxames de insetos atingiram o nordeste de Uganda e o norte da Tanzânia.

Preparando-se para o pior

É possível que o pior do surto ainda esteja por vir. As chuvas de outono, afirma Cressman, “transformaram a situação em algo bastante comum, mas também muito perigoso”, permitindo efetivamente pelo menos outras duas gerações de gafanhotos.

Ele teme que em junho os gafanhotos-do-deserto terão aumentado seu número em 400 vezes comparado a hoje, provocando uma devastação generalizada de plantações e pastagens em uma região que já é extremamente vulnerável à fome. Segundo a FAO, mais de 13 milhões de pessoas em Djibuti, Eritreia, Etiópia, Quênia e Somália sofrem devido a uma “insegurança alimentar aguda de enormes proporções”, ao passo que outras 20 milhões estão vivendo no limite.

“É tudo uma questão de tempo”, diz Cressman, explicando que a maioria das lavouras é plantada no início da primeira estação chuvosa da África Oriental, em março ou abril. “Quando as chuvas começarem e os agricultores estiverem prontos para plantar, a época coincidirá com essa nova geração de gafanhotos.”

Uma confluência de clima e condições meteorológicas incomuns ajudou a alimentar o surto.

Os dois ciclones de 2018 que desencadearam a reprodução dos gafanhotos na Península Arábica foram atípicos. Como observa a Nasa, o mar Arábico pode ficar anos sem testemunhar a formação de um único ciclone. Mas embora 2018 tenha sido um ano bastante chuvoso, 2019 foi extremo, com o norte do Oceano Índico quebrando muitos recordes, incluindo a maioria dos dias com furacões e a maior “energia ciclônica acumulada”, um indicador do poder destrutivo da temporada. A rara tempestade de dezembro foi apenas um sintoma.

As chuvas, particularmente em 2019, estiveram relacionadas ao Dipolo do Oceano Índico, que oscila entre os estados positivo, negativo e neutro à medida que as temperaturas oceânicas variam em todo Oceano Índico. Quando o Dipolo do Oceano Índico está negativo, os ventos do oeste empurram as águas mornas para perto da Austrália, causando precipitação adicional na parte sul do continente. Quando está positivo, os ventos do oeste enfraquecem, permitindo que a água morna — e as chuvas — se desloquem para a África Oriental.

Durante o outono de 2018, o Dipolo do Oceano Índico foi positivo. Em seguida, ficou discretamente negativo por alguns meses antes de voltar com tudo, subindo, no outono passado, para o segundo estado mais positivo desde 1870, segundo Wenju Cai, cientista climático da agência científica australiana CSIRO. As condições que a África Oriental e a Austrália experimentaram ultimamente são exatamente os resultados que poderíamos esperar.

“A temporada de ciclones hiperativos que trouxe fortes chuvas para a Península Arábica foi impulsionada por uma intensa fase positiva do Dipolo do Oceano Índico, o mesmo padrão que causou uma seca recorde na Austrália”, afirma Bob Henson, meteorologista do Weather Underground.

Pesquisas recentes sugerem que esse padrão pode se tornar mais comum em um mundo cada vez mais quente. Um artigo de 2014 liderado por Cai descobriu que, no pior cenário de emissões de carbono, a frequência de eventos extremamente positivos do Dipolo do Oceano Índico poderia aumentar quase três vezes até o fim do século. Em um estudo de acompanhamento em 2018, os pesquisadores descobriram que, se o planeta aquecer apenas 1,5 grau — meta que o planeta pode deixar de cumprir na próxima década — as fases extremamente positivas do Dipolo do Oceano Índico ainda podem dobrar. De acordo com Cai, já existem evidências de que o Dipolo do Oceano Índico, no geral, tenha uma tendência mais positiva.

Não se sabe se isso dará origem a mais pragas de gafanhotos, mas é uma possibilidade preocupante. Padrões de circulação oceânica à parte, as mudanças climáticas estão aquecendo os oceanos em todos os cantos do mundo, o que deve provocar chuvas mais intensas. No mar Arábico, pesquisas recentes sugerem que o aquecimento global já está intensificando os ciclones de outono. Ainda, outras pesquisas vincularam as mudanças climáticas ao agravamento das secas e das chuvas no leste da África, descrevendo um futuro incerto, mas provavelmente mais perigoso.

Enquanto os cientistas continuam estudando o rumo do clima na África Oriental, as organizações humanitárias se esforçam para impedir que a crise dos gafanhotos piore. No mês passado, a FAO apelou à comunidade internacional para obter uma ajuda de US$ 76 milhões destinada a operações de controle de pragas e à proteção de agricultores e pastores em cinco países atingidos pelos gafanhotos. Cressman acredita que o dinheiro chegará, mas está preocupado se não será tarde demais. À medida que os insetos continuam a se multiplicar, a necessidade de ajuda pode aumentar consideravelmente, especialmente se medidas de controle mais agressivas não forem implementadas em breve.

“Basicamente, as providências precisam ser tomadas ontem”, afirma Cressman.