Unicornios son las empresas con valor de mercado superior a los US$ 1.000 millones. Argentina contabiliza cuatro. Mercado Libre, Despegar, Globant y OLX. La más reciente es Auth0, dedicada a ciberseguridad. ¿Cómo nacieron y quiénes son sus creadores?

En 2010 los financistas designaron con el nombre de un animal mitológico, el unicornio, a las empresas de Internet cuya valoración de mercado era superior a los 1.000 millones de dólares. En la Argentina pertenecen a ese selecto club Mercado Libre, OLX, Despegar y Globant y últimamente Auth0, con el denominador común de ser cinco de los nueve unicornios de Hispanoamérica.

Dos de ellos (Mercado Libre y Despegar) se crearon en 1999. Globant nació en 2003 y OLX en 2006. En la última década surgió Auth0, dedicado a la ciberseguridad. Pero, ¿quiénes fueron sus fundadores? ¿cómo se iniciaron? y ¿cuáles fueron sus desafíos en un país con ciclones económicos?

Aquel trayecto en auto que le cambió la vida

Marcos Galperín pudo haber seguido el destino de tantos jóvenes de familias ricas y aspirado a conducir Sadesa, la principal curtiembre del país fundada por su abuelo. Pero él tenía otros proyectos concretos para su vida futura. A los 27 años creó Mercado Libre, compañía que supera con creces en tamaño y fama a la empresa familiar. Aún con ese tono dócil y encantador que lo caracteriza, Galperín parece estar siempre en guardia. Sabe que nada está dicho en el mundo de las empresas tecnológicas.

“Una característica del emprendedor es ser muy tenaz. Pero ser tenaz es mucho más que no darte por vencido. Es no darte por vencido nunca, jamás en la vida, jamás. Eso es ser tenaz. Y a la vez no ser tercos, cabeza dura. Y estar dispuesto a tomar riesgos, porque no te da vergüenza que te vaya mal, fracasar, si actúas correctamente”, dijo a Clarín en 2017. Marcos Galperín

Galperín se reivindica como un digno nieto de su abuelo paterno, un inmigrante que empezó de muy abajo, cargando bolsas del ferrocarril, llegado de Rusia sin un peso y sin hablar español. Su abuela no terminó el colegio. Por el lado materno eran personas educadas que desembarcaron desde aquella Alemania de los años 30 en la que empezaba a asomar el nazismo y se comenzaba a perseguir a los judíos.

Cuando lanzó la compañía en 1999 decía que su sueño era “democratizar el comercio en América Latina”. Quería brindar oportunidades a quienes por estar lejos de los centros urbanos o tener emprendimientos pequeños no estaban en condiciones de abrir un local a la calle ni correr riesgos económicos e inmobiliarios mayores. Casi dos décadas después mantiene esa visión intacta. Decididamente, Galperin es el número uno, como el Jeff Bezos (creador de Amazon) de las pampas, que logró democratizar el comercio. Austero y cultor del perfil bajo, habría embolsado varios millones de dólares después de lograr haber realizado lograr la proeza de que de que Mercado Libre saliera a cotizar en el Nasdaq, el mercado bursátil de las compañías tecnológicas, en de Nueva York. Pero él siempre se negó a vender la compañía.

“No somos oportunistas. No buscamos vender”, responde. “Queremos demostrar que desde la Argentina se puede crear una compañía de calidad mundial”. Además, está convencido de que su empresa crecerá muchísimo más, porque el comercio electrónico todavía se encuentra en sus inicios. “Esto recién empieza,” suele decir.

Nacido en 1971, Marcos Galperín, el cuarto de cinco hermanos, cursó sus estudios en la universidad de San Andrés y apenas recibido partió a la Escuela de Negocios de Wharton, en la universidad de Pensilvania, donde se graduó con honores en 1994. Regresó para trabajar en YPF. Allí se quedó hasta 1997, y el master que cursó en la Universidad de Stanford entre 1997 y 1999, que en parte financió la petrolera, le cambió la vida. Es curioso, pero en la compañía que salió a la luz en 1999 nada les funcionó de entrada. Para cobrar la primera factura tardaron dos años y medio, y demoraron siete años en ganar plata. Pero los años que Marcos pasó en Stanford fueron decisivos.

Una tarde supo aprovechar el corto trayecto que separa la universidad de Palo Alto del aeropuerto Se vivía el boom de Internet y Marcos, era voluntario. Tras escuchar la charla que había dado John Muse, cofundador del fondo de inversión HM Capital Partners, le ofreció a llevarlo en el auto a su avión privado. En el camino, que alargó expresamente para tener más tiempo, le contó de Mercado Libre, de la su idea de replicar el modelo de Ebay en Latinoamérica. Ebay era una de las compañías de comercio electrónico más exitosas en ese momento. Muse lo miró y le dijo: “Quiero invertir en tu proyecto”. Lo hizo.

Galperin también ingresó al podio de los billonarios, con una fortuna personal de 1.000 millones de dólares, y compartió el puesto 1.940 con Eduardo Costantini en el ranking 2017 publicado por la revista Forbes, que contabiliza un selecto grupo de 2.043 personas en el mundo. Una de las características de las empresas tecnológicas es ser disruptivas. Uber, por ejemplo, es la mayor compañía de transporte del mundo y no posee autos. Airbnb es la mayor empresa hotelera y no tiene hoteles propios. Y Mercado Libre es la mayor cadena comercial de América Latina sin contar con un solo local. Marcos Galperin quiere ir por más. Busca democratizar también el sistema financiero a través de Mercado Pago, el sistema de pagos de Mercado Libre que permite comprar y vender a través de la plataforma sin tarjeta de crédito.

Pocos conocen que tras la asunción de Mauricio Macri a la presidencia, Galperin se unió a la Cámara Argentina de Comercio y a la cadena de venta de electrodomésticos Garbarino: juntos se presentaron ante la Comisión de Defensa de la Competencia para denunciar por abuso de posición dominante a Prisma, una sociedad integrada por los catorce mayores bancos de la Argentina, un paraguas que agrupa a Banelco, Pagomiscuentas, Lapos y Monedero, además de ser los dueños de la tarjeta Visa y de centralizar las condiciones de financiamiento para todas las ventas con tarjeta. El 29 de junio de 2016 hubo un pronunciamiento inédito en el país. La Comisión de Defensa de la Competencia obligó a los bancos a desinvertir y a permitir el ingreso de nuevos jugadores a ese negocio.

Pensar como un marciano

Alec Oxenford tuvo un arranque de película con De Remate, fundada en 1999 cuando tenía 35 años y acababa de regresar a la Argentina con un MBA (maestría en administración de negocios, en sus siglas en inglés) de Harvard. “Lo hice con una intensidad sin precedentes”, contó. Pese a que alcanzó ventas descomunales, no pudo superar a Mercado Libre en esta región. Vendió De Remate en 2005 por 40 millones de dólares a a Ebay y poco después formó OLX, una empresa de clasificados on line con presencia en Asia que lidera en la India. Oxenford se retiró de la conducción el año pasado y está inmerso en un proyecto similar a OLX pero en Estados Unidos. Lo bautizó Letgo.

Cuando Internet era un sueño y Alec tenía unos pocos contactos de su paso por la UCA y su MBA en Harvard,le tocó el camino más áspero: tuvo que buscar capital para el desarrollo de su primera experiencia, De Remate. Hijo de un empresario de Alpargatas, estaba convencido de que, a diferencia del mundo de negocios que vivió su padre, en la tecnología es más importante el know how que el know who. Oxenford se educó en la Universidad de San Andrés y se licenció en Administración en la Universidad Católica Argentina (UCA). Pero su viaje para convertirse en emprendedor lo inició en Harvard.

“En Harvard uno está marcado, piensa que cualquiera que entra es un superdotado y el primer año sufrí como un perro. Después me di cuenta de que no es así. Hay gente inteligente, y poca gente muy inteligente, pero es básicamente representativo de gente con cierto talento pero con muchas ganas de trabajar, con mucho esfuerzo. La materia prima de la gente que pasa por Harvard es absolutamente comparable a muchísima gente que sale de ahí y está armando los Google y los Facebook y los Amazon y los Ebay. Están cambiando el mundo y estaban en mi clase”. Se recibió con honores.



Corría 1998 y necesitaba varios millones de dólares. Se recluyó en el departamento de un amigo en Manhattan e hicieron ciento cincuenta llamadas, casi todas a Nueva York, algunas a Miami, otras a California. “De esas ciento cincuenta llamadas conseguimos treinta entrevistas. Teníamos entrevistas cada tres horas. En la primera, hicimos una presentación y el tipo nos dio un cachetazo. En la segunda, cambiamos en el taxi la presentación con las enseñanzas del primero. El segundo no nos tiró por la ventana pero nos explicó que estábamos pifiados, y que no era para él.

El segundo día, después de seis reuniones y sin dormir —comimos una banana, me acuerdo, en un Deli—, estábamos mucho más afilados, teníamos la historia mucho más clara. Intuimos lo que querían oír y aprendimos que la clave era entender que nosotros íbamos a ser la solución del problema de alguien”. De las treinta entrevistas surgieron tres propuestas de inversión y al final un grupo desembolsó el dinero. Levantaron 12 millones de dólares. “Aprendí que no hay que emperrarse y convencer al banquero de Wall Street de que está equivocado. Por el contrario, hay que asumir que ese banquero vio otros cuatrocientos proyectos antes que el tuyo y que cuando te tiene al frente, te está dando una devolución que es honesta”.

En lo que fue un frenesí lograron que De Remate escalara en la región como una de las mayores plataformas de subastas on line hasta que en 2005 comprendieron que Mercado Libre había ganado la partida y aceptaron vender por U$40 millones. Aunque Alec y sus socios hicieron un gran negocio, desprenderse de la compañía fue un proceso muy doloroso para él. “Dejar una compañía con tu ADN no sale gratis. Yo me deprimí, me agarraron úlceras en los ojos, se me cayó el pelo, fue muy duro, porque había puesto mucho amor en De Remate. Ya era rentable, concluyeron que éramos eliminables”.

Con ese dinero pudieron construir la empresa y armar el negocio que finalmente los convirtió en líderes indiscutidos en Asia. “A nosotros nos resultó mucho más fácil la India que América Latina”. En 2005 y con los fondos obtenidos por la venta de De Remate, a Oxenford se le ocurrió cambiar la manera de pensar. Había que fundar una nueva empresa.

“Empecemos a pensar como un marciano”, le propuso a su amigo y socio, el francés Fabrice Grinda, casi de la misma edad pero con una experiencia académica distinta. Fabrice ya era un economista egresado de la prestigiosa universidad de Princeton con el grado Summa Cum Laude (sumamente destacado), que había trabajado en la consultora McKinsey y era considerado un “inversor ángel”, de los que ayudan en las etapas larvarias de los emprendimientos.

Juntos partieron a El Calafate. “Nos preguntamos: ¿si yo fuera un marciano y aterrizara en el planeta Tierra y quisiera hacer algo con Internet, dónde lo haría y cómo. Nos sentamos frente al Perito Moreno, nos fuimos a escalar. En el hotel Los Notros —que además era carísimo—, nos dijimos: no regresamos hasta que nos salga. Caminando sobre el glaciar pensamos como marcianos en los mercados que tenían más crecimiento, más potencial, menos competencia, más interés de los inversores por fondear proyectos.

Llegamos a la conclusión de que en ese momento eran los BRIC (Brasil, Rusia, India y China) y que en realidad el orden era CIRB (China, India, Rusia, Brasil). Hicimos un ranking de países por PBI y para ir lanzando en esos países hasta que se nos acabara la plata. La Argentina fue el número 14, por eso para nosotros en los primeros cinco años, de 2005 a 2010, con los recursos que teníamos, la Argentina no era prioritaria. Recién cuando tuvimos fondos de Naspers, la empresa de medios sudafricana que invirtió, aterrizamos con oficinas en Buenos Aires”.

Oxenford había ideado una plataforma líder de clasificados gratuitos online para el mundo. Se mostraba seguro de la oportunidad, porque el modelo de clasificados gratuitos por Internet estaba ya muy probado. Con esas premisas lanzaron OLX a principios de 2006. Con un equipo argentino la firma compite en igualdad de condiciones con un equipo de India, con un único determinante común a ese tipo de compañías: satisfacer a sus usuarios. Allá OLX es parte del argot. No es para menos: el 72% de los autos usados que se vendieron en ese país fueron transacciones hechas por medio de la plataforma. En países como Kenia y Nigeria es muy popular entre los campesinos, que recurren a OLX para vender pollos y productos frescos.

El chico con dificultades de aprendizaje

Las oficinas de Despegar podrían confundirse con las de un estudio contable para pequeños comerciantes. Ubicadas en avenida Corrientes a metros del Obelisco, todo indica austeridad, desde el café en vasos de plástico delgado hasta los escritorios gastados. “Cuidamos los costos al máximo”, parece justificar Roberto Souviron, muy menudo, austero y con 40 y pocos años de edad.

Fue el visionario y cofundador que condujo la empresa hasta febrero de 2017, cuando pasó al directorio y dejó el mando en manos del nuevo Damián Scokin, el nuevo CEO y un ex ejecutivo de la consultora McKinsey que tuvo a su cargo el lanzamiento de la fusión de las líneas aéreas Lan y Tam en la Argentina. Meses más tarde, en febrero de 2017, Souviron sería desplazado de la conducción de la empresa que él mismo creó. Continúa como accionista y director.

Licenciado en administración por la Universidad de San Andrés, Souvirón hizo un master en Duke University, “porque sabía que en algún momento quería emprender algún proyecto propio y como plan B siempre dije: ‘Si me va mal con mi proyecto, por lo menos consigo trabajo en alguna empresa’”.

Un master es una carta de presentación internacional. Pero había mucho más en su deseo de crear un proyecto propio. El padre de Roberto había trabajado siempre en Cepa, uno de los principales frigoríficos exportadores de la Argentina. “Una empresa familiar donde había un dueño y mi papá era la mano derecha de ese dueño”. Roberto quiso ser su propio dueño. Souviron no tiene inconvenientes en reconocer que tuvo desde pequeños serios problemas de aprendizaje y que debe su escolaridad a un maestro que lo ayudó.

Pero fue en la lejana Carolina del Norte y cuando extrañaba a su novia argentina que descubrió que había empresas de viajes por internet. “La universidad tenía una agencia de viajes y cuando llegaba la época de las vacaciones, estallaba, todo el mundo hacía cola. En 1997 yo era uno de los pocos que tenía banda ancha, me había suscripto a un plan especial y compraba los pasajes por la web”.

Al regresar a la Argentina encontró trabajo en Telecom, en coincidencia con Susana Malcorra, que luego sería canciller del presidente Macri Ya era 1999 y las punto com estaban en plena efervescencia. “Con un par de amigos decíamos: ‘esto es la Revolución Industrial, hay que hacer algo’. Y empezamos a hacer listas de qué se podía vender: autos, bicicletas, y una idea era vender viajes. Tenía 27 años. Nos inclinamos por los viajes, tiramos mil nombres y se me ocurrió Despegar. No estaba registrado”.

Después vino el animarse y el armado del equipo con los compañeros de la universidad, en un escenario muy competitivo. El modelo inicial de Despegar se inspiró en otros ya existentes como Expedia yTravelcity. Primero con un fuerte foco en la venta de pasajes aéreos, para abarcar enseguida hoteles y paquetes de viaje. Buenos Aires Capital los ayudó a buscar el primer millón de dólares. Souviron cuenta que usaron la plata con prudencia, y el talento al máximo.

“La gente consultaba por internet y no se animaba a comprar, y compraba por teléfono, quería escuchar una voz antes de darte los datos de la tarjeta por teléfono”. La primera compra la hacían por teléfono; la segunda, por internet. Lo que Souviron entendió es que todas las ganancias debían ser reinvertidas en más marketing y mejor servicio. En febrero de 2017,Souvirondejó su puesto de CEO. Quedó como director y accionista minoritario. Con un fuerte compromiso social, además de haber creado una escuela modelo en un barrio carenciado del conurbano, fundó con otros empresarios un observatorio para monitorear las políticas educativas.

Los cuatro amigos de Down Town Matías

Hijo de un ingeniero mecánico que trabajó años en Alpargatas, Martín Migoya nació en 1968 y en su casa respiró desde muy joven el espíritu emprendedor de su padre, que tras renunciar a esa empresa se dedicó él mismo a vender por el mundo el denim, la tela de jean. “Mi viejo se iba meses enteros, en un tiempo en que no había celular para llamar a casa, con suerte lo hacía una vez por semana, y estaba recorriendo todos los pueblos de Italia vendiendo el denim, consiguiendo órdenes de compra por cinco años. Ese gen de salir a vender afuera yo lo tengo incorporado. Después, mi viejo se puso una empresa muy innovadora de cemento celular liviano, que consistía en mezclar espuma con cemento y daba como resultado bloques de cemento liviano”.

Al ingeniero Migoya le fue muy bien hasta que se fundió en tiempos de la hiperinflación durante la presidencia de Raúl Alfonsín. Era 1989 y su 60 hijo Martín cursaba su carrera de Ingeniería Electrónica en la Universidad de La Plata y ensayaba su primera experiencia: producir papeles de colores en un proceso sencillo, a partir de colorear papel blanco, para ofrecerlos después a los estudiantes de la carrera de Diseño. El paso siguiente fue una cajita MIDI (Interfaz Digital para Instrumentos Musicales, según sus siglas en inglés), que contenía cables para conectar instrumentos a controladores y sintetizadores y permitir la comunicación entre ellos.

Pero el gran salto vendría después, cuando ingresa a YPF en el programa de jóvenes profesionales que instrumentó José “Pepe” Estenssoro. Martín Migoya tenía 24 años. “Era mi primer laburo.

De YPF, Migoya partió a la consultora Tallion, donde conoció a quien sería su compañero de ruta: Guibert Englebienne. Compartían sus jornadas debatiendo sobre la falta de aspiraciones y el pensamiento chico, de pequeña aldea.

“Nosotros queríamos trabajar para mercados imposibles, para el mercado global. Sabíamos que los indios no eran superdotados y si bien contaban con una política de Estado que los ayudaba, también nosotros estábamos en condiciones de hacerlo”.

Guibert Englebienne nació en 1966 y creció en Mar del Plata mirando documentales de Jacques Cousteau como un chico curioso y amante de los deportes al aire libre. Sus padres llevaron adelante desde los años setenta un negocio de artículos de playa que es icónico en la ciudad, identificado por un pato gigante en la puerta. El símbolo es a Mar del Plata lo mismo que el reloj cucú a Carlos Paz. A los 15 años, Guibert ya tenía su primera computadora, algo que iba a marcarlo para siempre. El próximo escalón era estudiar oceanografía o ingeniería y, en una personalidad desbordante como la de Englebienne, diplomacia: “Me imaginaba que tenían muchas fiestas, conectaban con mucha gente, siempre me gustó”.

Cerrada la carrera de Oceanografía por la escasa cantidad de alumnos, Guibert optó por su segunda mejor opción e ingresó a Ingeniería 61 de Sistemas en la Universidad Nacional del Centro, en Tandil. Y haber aprendido a manejar una computadora, la Texas TI-99/4A, lo colocó en una posición ventajosa respecto de sus compañeros de clase. Ese micro ordenador que se hizo muy popular había salido a la venta en Estados Unidos en junio de 1981. Era un aparato complejo, con modulador, sintetizador de voz y plantillas para el teclado. “Mi aproximación a la computadora era completamente distinta de la que tienen mis hijas. Hoy se enciende la computadora y da servicios. Yo lo único que veía era un cursor y un libro que decía ‘manual de programación basic’, y si no me ponía a programar no le sacaba nada a la computadora”.

Cuando se recibió se dio cuenta de que la demanda de tecnología en el mercado local era muy básica. “No nos olvidemos de que la Argentina es un país que siempre apostó a lo mismo, a la exportación de commodities. Entonces todas las carreras que se desarrollaban giraban alrededor de lo que se necesitaba para exportar un commodity: escribanos, abogados, contadores”.

Su vida profesional se inició en IBM. Ingresó a un programa en el que los consideraban investigadores. Disponían de computadoras caras y de acceso a la red interna de IBM. Era 1990 y a Guibert se le ocurrió avanzar en el reconocimiento de huellas dactilares.

“Durante ese período aprendí la importancia de tener grupos intelectualmente desafiantes. Nos juntábamos al mediodía y cada uno venía con una idea, y aparecía un físico y describía las fórmulas de los fluídos y yo me inspiraba, porque como esos fluidos parecían una huella dactilar, podría tal vez aplicarlos“. Martín Migoya

En 1993 navegando en el sur, Guibert sufrió un paro cardiorrespiratorio. “Casi paso del otro lado, y me dije que si tenía tan pocas chances de estar acá, por lo menos que valiera la pena”. Así fue como priorizó en su carrera ir hacia un mejor lugar. “No me focalicé en el dinero, empecé a dar pasos en la dirección correcta”.

En 2001, los cuatro ingenieros que iban a crear Globant estaban empleados en la misma compañía, la consultora Tallion. Tenían entre 32 y 33 años. Migoya y Englebienne compartían las jornadas con Martín Umarán y Néstor Nocetti y se juntaban en Down Town Matías, un bar irlandés de la city porteña, a intentar definir cómo seguían. En aquellos tiempos el país se caía a pedazos. A todos los sorprendió la megadevaluación de 2002. No los echaron de la consultora, pero sus salarios cayeron dramáticamente desde 8.000 a 1.500 dólares. La esposa de Guibert estaba embarazada, a Martín Migoya le debían cuatro meses de sueldo. Y sus mujeres les decían que se quedaran en la empresa, ya sea para cobrar los salarios atrasados o porque el panorama laboral era desolador.

“No era fácil, estábamos como congelados del miedo ante tamaña responsabilidad. Al mismo tiempo, estábamos seguros de nosotros mismos y de lo que teníamos para hacer. Somos gente que primero como grupo ambicionamos generar cosas que nos hagan sentir orgullosos. La ambición de lograr más, de superarse, es muy fuerte entre nosotros y muy compartida como valor. Nosotros no soñábamos que íbamos a estar en el lugar que hemos alcanzado con Globant. Teníamos una visión a largo plazo: crear una gran multinacional. Veíamos que en el mundo había compañías que desarrollaban tecnología para los países desarrollados que la consumían, pero que esas compañías estaban en otros lugares, no pertenecían al Primer Mundo. Dijimos: ‘en toda América latina no existe una firma que esté mirando a los mercados globales, nosotros podríamos ocupar ese lugar’”. Así nació Globant.

Los roles quedaron establecidos desde el arranque. La delantera la llevarían Martín Migoya y Guibert Englebienne. Martín Umarán y Néstor Nocetti iban a convertirse en la imprescindible retaguardia. Umarán tenía 34 años cuando nació Globant en 2003. Era un ingeniero mecánico, egresado de la Universidad Nacional de La Plata y fruto de la educación pública, como el resto del equipo. En Globant asumió la tarea de coordinar al personal y dirigir a los equipos de distintos proyectos. Néstor Nocetti tenía 35 años en 2003. Había sido compañero en la carrera de Ingeniería Electrónica de Martín Migoya en la Universidad de La Plata. Nocetti se ocuparía de la coordinación de las distintas empresas y culturas que Globant fue sumando a su cartera.

Los ciber seguros

Matías Woloski, de 38 años, y Eugenio Pace, de 49 años, eran amigos y casi socios en la consultora Southworks, fundada por Woloski. Hicieron sus primeras armas dando servicios a clientes en el exterior. Y uno de ellos era Microsoft , donde Pace había trabajado en sus oficinas de Seattle.

"Empecé a trabajar con él en varios proyectos y uno de ellos, en 2008, fue escribir un libro para resolver el problema de la autenticación. Ese libro fue una forma de meterse de lleno en el tema", afirmó Woloski al diario La Nación.

La idea es autenticar documentos y se inspiraron en lo que ya es un boom en el mundo de la alta tecnología, la ciberseguridad. Consiguieron clientes importantes, les ofrecieron comprarle la empresa pero ellos rechazaron esa alternativa y fueron por más.

Así nació Auth0, que recibió fondos inversores para lo que será una gran transformación en el mundo de las claves o password que ya son considerados una solución vieja.

Entra los primeros inversores estuvieron NXTP Labs, la firma argentina cuya cabeza visible es Marta Cruz y BVP partners. En 2019 les inyectaron US$ 103 millones con lo que Auth0 pasó a valorizarse más por su futuro que por el presente en US$ 1.000 millones. La visión es que con bases de datos con 2.000 millones de usuarios cualquier hacker puede hacer de las suyas, Ellos dicen estar inventando los passwords del futuro.