宇宙航空研究開発機構（ＪＡＸＡ）は２８日、通信が途絶えていたＸ線天文衛星「ひとみ」の運用を断念したと発表した。電源の太陽電池パネルが根元から分解した可能性が高く、回復は見込めないと判断した。Ｘ線を観測してブラックホールなどの詳しい様子を調べる計画だったが、研究も停滞することになる。

衛星は２月１７日に種子島宇宙センター（鹿児島県）から打ち上げられ、３月２６日午後４時４０分ごろから地上と通信ができなくなった。機体が複数に分解、回転していることが観測で判明していた。

ＪＡＸＡが原因を調べたところ、衛星の姿勢制御のプログラムが不十分で機体が回転。衛星は自動的に噴射で立て直そうとしたが、事前に送った信号に設定ミスがあり、逆に回転が加速した。このため、太陽電池パネルや長く伸びた観測用の台の根元に遠心力がかかり壊れたとみられるという。

ＪＡＸＡは当初、通信が途絶えた後も３月２８日までは衛星からの電波を短時間確認できたとし、パネルが太陽の方向を向くようになれば復旧の可能性があるとしていた。しかし、電波は別の衛星のものだと判明したという。

ＪＡＸＡの常田佐久・宇宙科学研究所長は会見で謝罪し、「人間が作業する部分に誤りがあった。それを検出できなかった我々の全体のシステムにより大きな問題があった」と述べた。

Ｘ線を観測して宇宙の成り立ちを探るＸ線天文学は日本のお家芸とされ、ひとみは６代目の衛星。米国などとの共同開発で、日本は打ち上げ費を含め約３１０億円を負担していた。（奥村輝、山崎啓介）