６日夜に行われたＵ―１８ワールドカップ決勝。日本は米国に１―２で惜敗し、初優勝は逃した。それでも、世界の頂点に立つために「西谷ジャパン」が立てた戦略は決して間違っていなかった。

日本代表の西谷浩一監督（大阪桐蔭）、仲井宗基コーチ（八戸学院光星）、島田達二コーチ（高知）は、前回１３年大会と同じ顔ぶれだった。前回も決勝で米国に敗れたが、当時の２０人の選手選考は、今年のメンバー選出に役立てた。



基準は明確だった。投手はウイニングショットの有無。より具体的にいえばピンチで三振を取れる球を持っているかどうか。今回でいえば、１次ラウンドで米国を完封した仙台育英・佐藤のフォークは、どこが相手でも通用した。見た目よりもホームベース付近で伸びる直球を投げる中京大中京・上野は３試合１８イニング無失点だった。



２年前は松井（現楽天）、山岡（現東京ガス）がキレのいいスライダーを武器に三振を積み重ねた。７投手のうち、４投手がイニング数よりも三振数が上回った。今年は登板した７投手全員が、イニング数よりも三振が多かった。失点は前回の１６から５に減った。「守りからリズムをつくる」という野球が、スーパーラウンドまで８戦全勝の結果につながった。



野手は複数ポジションが守れること。足が使えること。状況判断ができること。今大会は８選手が計１７盗塁を決めた（トップはオコエと船曳の４盗塁）。前回は６選手で１３盗塁だったから、走れる選手が２人増えたことになる。足が使えればどの打順からでもチャンスを広げることができる。総得点は前回の６８から８１に増えた。



決勝では投手・佐藤の失策が失点に絡んだが、今大会の野手の失策はわずか１個だった。今年は慣れ親しんだ日本のグランドだったこともあるが、前回は１１失策だったことを考えれば、守れる選手の集団とも言えた。本職が遊撃手の東海大相模・杉崎は左翼を無難に守った。次回大会は２年後。選手選考の際には、「西谷ジャパン」が残した土台は生かされることだろう。