世界最大の冬の祭典と謳われる「ハルビン国際氷雪祭」は、中国北東部にある黒竜江省のハルビン市に、世界から数百万人の観光客を集めている。

ここでは、ほぼすべてが氷でつくられた“氷のディズニーランド”のような世界を楽しむことができる。2019年の氷雪祭りは35回目で、1月初旬から始まり、2月5日まで続いた。

会場には実物大の氷の城や仏塔、橋などのほか、実際に営業しているレストランもある。この氷の都市は、夜になるとレインボーカラーの光でライトアップされる。

この祭典をつくり上げるには、毎年ほぼ20万立方メートルの氷が必要となる。これらの氷は、凍結した松花江川から700kgの塊ずつ切り出される。作業をするのは、地元で集められた大量の作業員たちだ。

北京を拠点に活動する写真家ケヴィン・フレイヤーは、18年12月の3日間をかけて、彼らの仕事をカメラに収めた。

「ハルビン氷雪祭のことは何年も前から耳にしていましたが、行ってみようと思ったことはありませんでした。美しい建造物や観光客の写真はよく目にしますが、わたしは誰がどのようにつくったのかに興味を引かれました」と、フレイヤーは語る。

気温マイナス27℃、日当3,900円の作業

作業員たちはほとんどが、地元の村から集められた農民たちだ。彼らは毎年、1カ月かけて厚さ3フィート（約90cm）の氷塊を切り出し、祭典の会場に運ぶ。運ばれた氷塊は会場で、さらに多くの作業員によってかたちを整えられ、積み上げられる。

平均気温がマイナス27℃という寒さのなか、作業は夜明け前から始まり、一日中ずっと続く。世界で最も過酷なこの作業の日当は、およそ35ドル（約3,900円）だ。

作業員たちによると、近年は松花江川の凍結時期が遅くなっている。このため、作品を仕上げる時間が減っているという。クリスマスには地元住民に公開するのだ。

「運搬用トラックを除けば、氷塊の切り出し方は100年前とまったく変わっていないでしょうね。使うのはノコギリとツルハシです。ディーゼルエンジンのチェーンソーもありますが、非常にシンプルなものです」と、フレイヤーは言う。

作業員が抱く誇り

作業員たちは氷をすべて切り出し、それによって開いた穴をそのままにするため、そこに誤って落ちる人もいるという。「ここ何年かの間で、作業中に亡くなった人もいると作業員が話してくれました。すべての工程が危険をはらんでいます」とフレイヤーは語る。

このプロジェクトは、シーシュポスの神話的なところ、つまり果てしなく続く無益な作業に見える面がある。春が来れば氷の建物はすべて溶け、大量の水になってしまうからだ。しかし、毎年行われるこの祭典は、地域経済の要になっている。

フレイヤーが話した作業員の多くは、この祭典の開催に携わっていることへの誇りをもっていたという。「彼らは、これが世界最大の氷の祭典であり、地域経済にとてつもなく重要であることを知っています。断定はできませんが、作業員たちはこの仕事を楽しんでいるような気がします」とフレイヤーは言う。