Colonización de las Américas mató al 10% de la población mundial. Mientras que Europa estaba en los primeros días del Renacimiento, había imperios en las Américas que sostenían a más de 60 millones de personas.

Colonización Américas

La colonización de las Américas ha arrojado una nueva y reveladora investigación. El primer contacto europeo en 1492 trajo enfermedades a las Américas que devastaron a la población nativa y el colapso resultante de la agricultura en las Américas fue tan importante que incluso podría haber enfriado el clima global.

La cantidad de personas que vivían en América del Norte, Central y del Sur cuando llegó Colón es una pregunta que los investigadores han intentado responder durante décadas.

A diferencia de Europa y China, no se conservan registros sobre el tamaño de las sociedades indígenas en las Américas antes de 1492. Para reconstruir los números de la población, los investigadores confían en los primeros relatos de testigos presenciales europeos y, en los registros posteriores al establecimiento del gobierno colonial, los pagos de tributos conocidos como “encomiendas”.

Este sistema de impuestos solo se estableció después que las epidemias europeas habían devastado las Américas, por lo que no nos dice nada sobre el tamaño de las poblaciones precoloniales.

Las primeras cuentas de los colonos europeos probablemente hayan sobreestimado el tamaño de los asentamientos y la población para anunciar las riquezas de sus tierras recién descubiertas a sus patrocinadores feudales en Europa.

Sin embargo, al rechazar estas afirmaciones y centrarse en los registros coloniales, se publicaron estimaciones de población extremadamente bajas a principios del siglo XX que contabilizaban a la población después que la enfermedad la había devastado.

Por otro lado, las suposiciones liberales sobre, por ejemplo, la proporción de la población indígena que debía pagar tributos o las tasas a las que las personas habían muerto llevaron a estimaciones extraordinariamente altas.

Nuestro nuevo estudio aclara el tamaño de las poblaciones precolombinas y su impacto en su entorno. Al combinar todas las estimaciones publicadas de poblaciones a lo largo de las Américas, encontramos una población indígena probable de 60 millones en 1492. En comparación, la población de Europa en ese momento era de 70 a 88 millones distribuida en menos de la mitad del área.

La gran población precolombina se mantuvo a sí misma a través de la agricultura: existe una extensa evidencia arqueológica de la agricultura de tala y quema, campos en terrazas, grandes montículos de tierra y huertos familiares.

Al saber cuánta tierra agrícola se requiere para sostener a una persona, los números de población pueden traducirse del área que se sabe que está bajo uso humano de la tierra. Encontramos que 62 millones de hectáreas de tierra, o aproximadamente el 10% de la masa de las Américas, habían sido cultivadas cuando llegó Colón. A modo de comparación, en Europa era del 23% y en China del 20.

Esto cambió en las décadas posteriores a que los europeos pisaron por primera vez la isla de La Española en 1497, ahora Haití y República Dominicana, y el continente en 1517. Los europeos trajeron el sarampión, la viruela, la influenza y la peste bubónica a través del Atlántico, con consecuencias devastadoras para Las poblaciones indígenas.

La nueva mejor estimación basada en datos es un número de víctimas mortales de 56 millones a principios de los años 1600: el 90% de la población indígena precolombina y alrededor del 10% de la población mundial en ese momento.