Le violenti tempeste magnetiche che si generano dalle nane rosse, le stelle più abbondanti e longeve della Via Lattea, mettono a dura prova i pianeti che le circondano, rendendoli inabitabili. Un primo catalogo di questi fenomeni, chiamato Hazmat (Habitable zones and M dwarf activity across time), è stato compilato sull'Astrophysycal Journal grazie all'archivio di dati raccolti da Galex, il telescopio spaziale della Nasa in funzione dal 2003 al 2012. Lo studio fornisce uno strumento in più per riconoscere i pianeti esterni al Sistema Solare che non sono in grado di ospitare la vita e indirizzerà future missioni, come quella del James Webb Space Telescope della Nasa, il cui lancio è previsto per il 2021.



Le nane rosse sono le migliori candidate per la ricerca di piccoli pianeti rocciosi che si trovano nella loro zona abitabile: in media infatti ci sono due piccoli pianeti per ogni stella e almeno uno nella fascia abitabile ogni sette stelle. Lo dimostrano le scoperte di pianeti simili intorno a Proxima Centauri, la stella più vicina al Sole, e intorno a Trappist-1. Tuttavia, le nane rosse hanno un "carattere" capriccioso: i loro campi magnetici non uniformi possono innalzarsi al di sopra della superficie della stella in una sorta di esplosione di energia che bombarda i pianeti che le circondano.



I ricercatori hanno usato i dati di Galex relativi a 376 nane rosse esaminate nello spettro Uv: i flussi di luce ultravioletta provenienti dalla stella, infatti, influenzano in modo fondamentale l'atmosfera dei pianeti e possono produrre molecole come ossigeno o metano, che potrebbero ingannare le future osservazioni dei pianeti facendo pensare alla presenza di forme di vita. Lo studio ha anche scoperto che i lampi di raggi Uv sono strettamente legati a età e massa per le stelle più giovani, mentre sono più o meno costanti per tutte le altre.