C’est malgré lui que le navigateur Jacques Cartier baptisa «Montréal» en nommant ainsi la montagne située en son cœur, c’est-à-dire le mont Royal ou mont Réal (royal et réal étant synonymes en vieux français). C’est aussi lui qui, sans le savoir, a nommé le «Canada», rappelons-le, puisqu’il a pris pour le nom d’une contrée le mot qui signifiait «village».

Ces deux décisions de Jacques Cartier ont durablement marqué notre toponymie!

Qui peut croire que ce même intrépide décou­vreur suscita la bisbille entre Stadaconé (Québec) et Hochelaga (Montréal) bien longtemps avant la naissance de la fameuse rivalité Montréal-Québec?

À peine revenu d’un difficile premier voyage chez nous, le navigateur malouin, qui n’avait pas trouvé la route des Indes, convaincra quand même le roi François Ier de financer une nouvelle expédition. Autre moment marquant: la venue en France avec Cartier de deux fils du chef Donnacona qui, les premiers, bénéficièrent d’une expérience de «francisation»... Aujour­d’hui, ce sont les immigrants que nous sommes censés franciser, alors que jadis, bien sûr, c’étaient plutôt les Français qui étaient les immigrants.

Quant au Canada, ce n’était pas une contrée amérindienne unie à l’époque, loin de là: des dizaines de nations et des centaines de tribus se faisaient en effet la guerre quand Jacques Cartier arriva au Canada avec trois navires, La Hermine, La Petite Hermine et L’Émérillon. En 1535, quand il voulut aller visiter le village iroquois d’Hochelaga, les fils de Donnacona s’y opposèrent. C’était par jalousie. «Si les Français sont nos amis, ils ne peuvent pas aller fraterniser avec des tribus ennemies.» Après moult pressions et menaces, Jacques Cartier alla néanmoins à «Montréal», qui ne s’appelait pas encore ainsi. Le fleuve était très agité et impraticable; à partir du lac Saint-Pierre, Cartier navigua sur une barge plate, puis, selon plusieurs historiens, il emprunta la rivière des Prairies et débarqua dans l’actuel Ahuntsic. Il descendit jusqu’à la petite montagne située au centre de l’île, où il fut chaleureusement accueil­li par les Onontagués d’Hochelaga. Où se trouvait exactement ce village décrit par Jacques Cartier? On ne le sait plus... Plus tard, au retour des Français, tout avait disparu. Quand Cartier nomma la montagne en l’honneur du roi de France, il était loin de se douter qu’il baptisait ainsi une future métropole. Loin de s’imaginer que cette île sauvage allait devenir une ville plus grande que ne l’était le Paris de son époque. Loin de deviner qu’un autre Cartier, George-Étienne de son prénom, aurait un jour sa statue au pied de la montagne. Loin de se douter qu’un autre aventurier, De Maisonneuve, élèverait avec ses hommes une croix sur cette montagne. Et, bien sûr, Jacques Cartier ne pouvait pas imaginer qu’un pont enjambant le fleuve porterait un jour son nom!

Photo courtoisie, Archives municipales de Montréal

Photo courtoisie, Archives municipales de Montréal

- Avec la collaboration de Louis-Philippe Messier