スウェーデン王立科学アカデミーは３日、今年のノーベル物理学賞を「重力波」の初観測に貢献した米国の３氏に贈ると発表した。重力波は、ブラックホールなどの非常に重い天体が運動する際に時間や空間が伸び縮みする「時空のひずみ」が、波紋のように宇宙空間に広がっていく現象。アインシュタインが１９１６年に予言したが、ひずみは極めて小さく観測は困難で、「最後の宿題」とも言われていた。

受賞するのは米マサチューセッツ工科大名誉教授のレイナー・ワイス（８５）と、米カリフォルニア工科大名誉教授のバリー・バリッシュ（８１）、同大名誉教授のキップ・ソーン（７７）の３氏。

１７世紀にガリレオが基礎を築いた現代の天文学は、光や電波などの電磁波をとらえる。一方、光を吸い込むブラックホールなどは直接観測できなかった。重力波を使えばこうした天体のほか、誕生直後の宇宙の姿も観測できると期待される。重力波の観測成功により、「重力波天文学」という新たな学問分野の扉が開かれた。

ワイス氏とソーン氏は１９８０年ごろ、レーザーと反射鏡を用いた干渉計という手法を使って重力波を観測する装置の建設計画を立ち上げた。バリッシュ氏は計画を大規模な国際研究プロジェクトに発展させ、長さ４キロの観測装置「レーザー干渉計重力波天文台（ＬＩＧＯ〈ライゴ〉）」が米国内の２カ所に完成。２０１５年９月、地球から１３億光年ほど離れた二つのブラックホールが合体した時に出たとみられる重力波を観測した。

授賞式は１２月１０日にストックホルムである。賞金は９００万スウェーデンクローナ（約１億２４００万円）。３人で分ける。

重力波を観測する大型の干渉計は米国のほか、欧州の「Ｖｉｒｇｏ（バーゴ）」がある。今年８月にはＬＩＧＯに加えてＶｉｒｇｏでも同時に重力波が観測された。日本の東京大宇宙線研究所などが運営する「ＫＡＧＲＡ（かぐら）」（岐阜・神岡鉱山）は１９年４月以降の本格観測をめざしている。

《レイナー・ワイス氏》 １９３２年、ドイツ生まれ。６２年、マサチューセッツ工科大で博士号。同大名誉教授。

《バリー・バリッシュ氏》 １９３６年、米国生まれ。６２年、カリフォルニア大で博士号。カリフォルニア工科大名誉教授。

《キップ・ソーン氏》 １９４０年、米国生まれ。６５年、プリンストン大で博士号取得。カリフォルニア工科大名誉教授。