En quoi consiste exactement votre découverte ?

Éléonore Cellard. Il s’agit de neuf fragments de feuillets qui appartenaient à un manuscrit du Coran de petite taille. L’état de conservation actuel ne nous permet pas de dire s’il s’agissait d’un volume complet du Coran ou d’une partie seulement. La particularité de cet artefact tient au fait que le support est un parchemin de seconde main. Les traces d’une écriture copte sont nettement visibles sur l’ensemble des fragments. La réalisation de ce palimpseste, c’est-à-dire l’effacement du texte d’origine puis l’acte de copie du texte coranique, se situe probablement vers le milieu du VIIIe siècle de notre ère, si l’on en juge par les caractéristiques matérielles et textuelles. Les fragments conservés comportent une partie de la sourate 5, al-mā’idah (versets 40 à 120, avec deux lacunes de plusieurs versets).

Le déchiffrement du texte sous-jacent fait actuellement l’objet d’investigations menées par les spécialistes des manuscrits coptes Anne Boud’hors et Catherine Louis (CNRS). Un passage en copte sahidique du Deutéronome (6, 3) a d’ores et déjà été identifié avec certitude sur l’un des fragments. Mais la reconstruction du texte est délicate, car on distingue difficilement l’écriture. Par endroits, elle est même complètement détruite à la suite d’un grattage mécanique.

Existe-t-il d'autres exemples de tels palimpsestes, ou de manuscrits comportant des versets bibliques et coraniques ?

E.C. Copier le Coran sur un parchemin de seconde main semble extrêmement rare dans la tradition manuscrite du Coran. Nous n’en conservons que quelques exemples, produits dans des situations très différentes. Deux cas de palimpsestes ont été découverts dans la mosquée de Ṣan‘ā’, mais ces deux exemples superposent des écritures strictement coraniques. Un autre cas de palimpseste, où l’on réutilise un parchemin pour copier le texte coranique, figure dans la collection provenant de la mosquée des Umayyades de Damas. Le texte d’origine, en écriture majuscule grecque, mais n’a pas encore été étudié.

Cette rareté témoigne certainement d’une sacralisation du Coran et de sa copie, et ce, dès les premiers temps de la transmission. Dans ce contexte très particulier, le recyclage du parchemin semble avoir fait exception, ne répondant probablement qu’à des situations extrêmes de pénurie économique et matérielle. Par contre, si l’on replace cet artefact dans un contexte plus large, celui de la culture matérielle dans l’Orient de l’Antiquité tardive, il répond tout à fait aux pratiques scribales de l’époque. Le parchemin était un matériau coûteux et principalement destiné à la copie des Écritures. Les volumes usagés et incomplets, étaient couramment réutilisés pour produire de nouveaux manuscrits. Nous en avons de nombreux exemples datables de cette époque, conservés dans le monastère Sainte-Catherine au Sinaï.

Cette rareté témoigne certainement d’une sacralisation du Coran et de sa copie, et ce, dès les premiers temps de la transmission.

François Déroche. En revanche, nous connaissons des cas où un parchemin avec un texte coranique a été gratté puis réutilisé pour copier un texte chrétien. Le palimpseste Lewis-Mingana, conservé à Cambridge, contient quelques feuillets dans lesquels le Coran a été recouvert par des homélies des Pères de l’Église au plus tard au Xe siècle. Cette situation est pour le moins inattendue.

Que nous apprend ce manuscrit sur l'existence de contacts entre l'islam des premiers siècles et les communautés de savants juifs et musulmans ?

E.C. Depuis plusieurs années maintenant, l’étude des documents sur papyrus, essentiellement découverts en Égypte et dans le sud de la Palestine, révèle qu’il existait des contacts entre les différentes communautés dès les premiers temps de la conquête islamique. Les traditions scripturaires elles-mêmes témoignent d’interactions au niveau des techniques de fabrication du livre, de la mise en page du texte et des outils d’aide à la lecture. Pour illustrer, rappelons que l’introduction des voyelles brèves voit le jour à peu près au même moment dans les traditions syriaque, juive et coranique.

Le palimpseste qui vient d’être découvert témoigne d’abord d’un contact physique entre un copiste du texte sacré de l’islam et un manuscrit copte, probablement réduit à l’état de fragments. Ce contact physique est extrêmement important pour nous qui travaillons sur les écritures coraniques anciennes. Il nous donne la première information géographique sur le lieu et le contexte de production d’un manuscrit coranique ancien.

F.D. Il faut penser que la région était encore majoritairement chrétienne et que les contacts étaient quotidiens. Pendant longtemps, par exemple, l’administration a employé des chrétiens jusqu’à des postes très élevés. Il suffira ici de rappeler la carrière de Jean Damascène qui s’est déroulée au sein de la chancellerie omeyyade avant qu’il ne décide de se retirer.

Les récentes recherches portant sur les questions d’intertextualité entre le Coran et les textes qui l’ont précédé s’attachent à reconstruire le milieu d’émergence du Coran.

Quel est le statut de la Bible dans la tradition coranique ?

E.C. Le Coran fait explicitement allusion à la Torah, aux Évangiles et aux Psaumes. Il se définit lui-même comme la « confirmation » des révélations précédentes, et accorde une place éminente aux figures bibliques telles que Noé, Abraham, Moïse ou Jésus. Les récentes recherches portant sur les questions d’intertextualité entre le Coran et les textes qui l’ont précédé s’attachent à reconstruire le milieu d’émergence du Coran ; un milieu où, visiblement, il n’existait pas de traduction de la Bible en arabe mais où des traditions bibliques – récits, concepts – circulaient oralement.

Le passage biblique que vous avez identifié sur le manuscrit est extrait du Deutéronome. Est-ce significatif ?

E.C. Dans l’état actuel des recherches, nous ne sommes pas encore en mesure d’identifier la nature exacte du document copte réutilisé par le copiste du Coran. Le déchiffrement complet du texte copte nous permettra également de comprendre les conditions dans lesquelles s’est déroulée l’opération de réécriture.

Il est toutefois intéressant de signaler que le fragment coranique conserve une partie de la sourate 5, notamment le verset 45, mentionnant la loi du Talion (lex talionis), loi que l’on retrouve également dans le Deutéronome (19, 4). Est-ce un hasard ?

L’étude des manuscrits coraniques n’est pas une discipline neuve.

Les travaux que vous menez sur les manuscrits du Coran et ceux de François Déroche sur le texte du Coran sont-ils bien reçus aujourd'hui ? Est-ce un domaine de recherche dont s'empare le monde musulman ?

E.C. L’étude des manuscrits coraniques n’est pas une discipline neuve. Elle émerge en Occident au XIXe siècle, mais ce n’est que depuis ces toutes dernières décennies qu’elle se développe réellement. Ce développement, nous le devons à la fois au travail de François Déroche, mais aussi à la découverte progressive d’une masse considérable de fragments coraniques appartenant aux premiers siècles de l’Islam. Ces dernières années, l’étude de quelques-uns de ces fragments a apporté son lot de découvertes exceptionnelles, tant par la mise au jour d’un palimpseste dissimulant une version du Coran sensiblement différente de la vulgate coranique, que par des datations au radiocarbone qui font remonter le témoignage matériel aux origines mêmes du Coran. Cela explique pourquoi cette discipline est aujourd’hui au premier plan dans le domaine des études coraniques.

F.D. L’accueil réservé par le monde musulman à ces recherches est divers, mais le fait qu’un certain nombre de collègues musulmans s’intéressent à cette problématique ou l’intègrent à leurs travaux indique qu’un début de réappropriation de cette documentation, qui a été largement ignorée pendant des siècles, est en cours. Outre leur importance pour les questions portant sur l’histoire du texte, les manuscrits anciens ont un rôle à jouer pour comprendre l’histoire du monde musulman au cours des premiers siècles ou encore pour l’histoire de l’art. Il s’agit d’un domaine neuf dont la contribution modifie nos connaissances des débuts de l’islam.

Pour en savoir plus :

Le projet ANR PALEOCORAN : www.agence-nationale-recherche.fr