I pigmenti sono stati scoperti quando i ricercatori hanno distrutto rocce trovate in un giacimento di scisto (una roccia sedimentaria, solitamente di fine granulometria, di color nerastro o marrone scuro) sotto il deserto del Sahara, nel bacino di Taoudeni in Mauritania, nell’Africa occidentale.

Hanno 1,1 miliardi di anni, un record geologico, poiché sono più vecchi di 500.000 anni rispetto ai pigmenti conosciuti. “I pigmenti di colore rosa vivo sono fossili molecolari di clorofilla che sono stati prodotti da antichi organismi fotosintetici che abitavano un oceano ora prosciugato“, ha detto Nur Gueneli, dell’Australian National University (ANU).

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Un colore vivace

I fossili sono colorati da un rosso vivo a porpora intenso, in forma concentrata, e rosa vivo, se diluiti. Nur Gueneli ha frantumato le pietre raccolte dal deposito di scisto nero marino fino a quando non sono state polverizzate. E, da qui, i ricercatori hanno estratto e analizzato molecole di organismi antichi. “L’analisi degli antichi pigmenti ha confermato che piccoli cianobatteri hanno dominato la base della catena alimentare degli oceani per miliardi di anni. Il che aiuta a spiegare perché non c’erano animali al momento“, ha detto Nur Gueneli.

La ricerca di questo dottorando, in collaborazione con Geoscience Australia e ricercatori statunitensi e giapponesi, è stata pubblicata sulla rivista scientifica PNAS.