カナダのロブスター漁師であるロビン・ラッセルさんが沖で獲物を引き揚げていたとき、伝説の動物ユニコーンのような色の何かがふと目に入った。よく見ると、濃いオレンジ色や茶色をしたロブスターの中に、パステルカラーのロブスターが混じっていた。白をベースに、淡いブルー、ピンク、青紫などが浮かんだ複雑な色合いをしていた。（参考記事： 「動物大図鑑：ロブスター」 ）

このロブスターの扱いに当初は戸惑ったが、結局、ニューブランズウィック州セント・アンドリューズのハンツマン海洋科学センターにラッセルさんが寄贈したのが2017年11月のこと。ロブスターは「ラッキー」と名付けられた。ところが最近、ラッセルさんがインスタグラムに投稿していたラッキーの写真がインターネットで大きな話題となっている。

正確な統計はないものの、ラッキーが珍しいロブスターであることは間違いない。米ボストン大学の准教授で、持続可能性と食糧問題を専門とするマイケル・トラスティー氏によれば、このような色のロブスターは4～5年に一度くらいしか現れないという。

ロブスターの色はアスタキサンチンという色素によってつくられる。アスタキサンチンは抗酸化物質で、生物学的に重要と考えられている。有効成分が特に多く健康によい「“スーパーフード”という人もいます」とトラスティー氏は言う。だが、「私は“スーパーフード”を信じていません」と付け加えた。（参考記事： 「クランベリーは“元祖スーパーフード”」 ）

アスタキサンチンは分子の状態によって色を変える。皮膚の中では、そのまま存在しているため、本来の色である鮮やかな赤色をしている。一方、殻の中では、タンパク質と結合している。「タンパク質と結合して、構造がねじれると、青色に変わります」とトラスティー氏は説明する。さらに、殻のいちばん外側の層でも、タンパク質と結合して黄色にも変化する。

ロブスターがくすんだ茶色をしているのは、このようにアスタキサンチンの赤、青、黄色が重なっているためだ。ちなみに、調理すると赤色に変わるのは、アスタキサンチンが熱によってタンパク質から切り離されるためだ。

パステル色をしたロブスターの場合、単に色素の量が少ない可能性が高い。外見は虹色だが、どの色も例外なく淡いと、トラスティー氏は述べている。ただし、色素が少ない理由はわからない。遺伝子変異か、あるいは、色素の少ない餌を食べているかのどちらかのようだ。（参考記事： 「【動画】珍しい！全身真っ白なキリンの親子」 ）

幽霊のように真っ白なロブスターも

トラスティー氏は過去に、真っ白なロブスターを偶然つくり出したことがある。氏はニューイングランド水族館に20年間勤め、ロブスターの研究を行い、ロブスターの繁殖も行なっていた。その際、経費を節約するため、アスタキサンチンを含まない安価な餌を与えてみた。

すると、ロブスターたちはとても健康に育ったが、幽霊のような真っ白の体になったのだ。

「多くの動物が餌を食べてアスタキサンチンを摂取し、その色を自分の色素として取り込みます」とトラスティー氏は話す。「フラミンゴもそうですし、サケもです。そして、ロブスターもそうでした」。したがって、これらの動物がアスタキサンチンを含まない餌を食べ始めると、体の色があせ、白に変わってしまう。

ラッキーが白い理由として、漁師たちが海に投げ込んだ餌をラッキーが食べていたせいかもしれないとトラスティー氏は考えている。ロブスターは通常、カニやエビといったアスタキサンチンが豊富な生物を食べる。

あるいは、遺伝子の突然変異によって、色素と結合するタンパク質が影響を受けた可能性もある。実際、この手の突然変異によって、青いロブスターや黄色のロブスター、まだら模様のロブスター、左右の色が違うロブスターが生まれている。（参考記事： 「左右の色がくっきり異なるロブスターが見つかる」 、 「キャリコ柄のロブスター、米メイン州」 ）

謎を解明する1つの方法は、ラッキーの成長を見守ることだ。もし原因が食べ物だったら、色素の豊富な餌を食べれば、次の脱皮後、オレンジがかった茶色のロブスターに戻るはずだ。

一方、遺伝子変異が原因だったら、餌を変えても色は変わらない。ラッキーはユニコーンのような色のまま生きていくことになるだろう。