Le autorità eritree forniscono logistica e manodopera locale per gli scavi. Le Università italiane hanno messo a disposizione il personale scientifico e alcune attrezzature

Una missione archeologica italiana, la scoperta di una città perduta e l’opportunità di un «Piano Marshall culturale» in Eritrea. Quest’avventura porta il nome di Adulis, anche detta la “Pompei africana” per la repentina distruzione di cui l’antica città fu protagonista. Era un ricchissimo centro portuale del grandioso regno di Axum, che si sviluppò in Africa centro-orientale a partire dal IV secolo a.C. per raggiungere l’apogeo nei primi sette secoli d.C.

Grazie alla sua favorevolissima posizione, Adulis era al centro dei commerci tra Mediterraneo, Africa, Arabia e Oceano Indiano e vi transitavano merci come avorio, gusci di tartaruga, spezie, perle, pietre preziose tanto che per gestire questi scambi il Regno di Axum fu il primo e l’unico dell’Africa subsahariana a battere moneta.

1.I gemelli archeologi

Il progetto è nato una decina di anni fa quando il governo eritreo chiese agli allora settantenni fratelli Angelo e Alfredo Castiglioni - tra i più famosi antropologi-archeologi italiani - di varare un progetto di ricerca per valorizzare il patrimonio culturale del paese: la scelta dei due studiosi cadde su questo scomodo sito. L’antica città di Adulis venne sepolta nel VII sec. d.C. dal limo di un’inondazione, verificatasi probabilmente in seguito a uno tsunami. Da allora, di questo importante crocevia commerciale non se ne seppe più nulla, a parte alcune citazioni in cartografie di epoca rinascimentale. Fu a fine ‘800 che una spedizione del British Museum riuscì a riportare alla luce una grande basilica cristiana. Seguirono, poi, gli scavi dell’archeologo Roberto Paribeni ai primi del ‘900. Il sito, abbandonato a se stesso, venne comunque di nuovo ricoperto dalla sabbia e dal limo.

2. Le scoperte

Attualmente, i nostri archeologi hanno raggiunto gli strati «più recenti», ovvero quelli relativi al IV sec. d. C. «Quello che è emerso finora dagli scavi – spiega la direttrice dei lavori, l’archeologa Serena Massa, dell’Università Cattolica - è appena l’1% di una città che copre circa 40 ettari. Abbiamo riportato alla luce tre basiliche paleocristiane, fra le più antiche del Corno d’Africa, ancor più interessanti perché ad Adulis ci si trova oltre i confini dell’Impero romano. La basilica sorgeva su un alto piedistallo piramidale in una particolare sintesi tra l’architettura basilicale cristiana e quella tradizionale autoctona. Dato il grande passaggio di mercanti giudei, non stupisce che qui siano fiorite le comunità cristiane più antiche».

E’ stata probabilmente ritrovata anche la Porta Occidentale della città, dove si trovava il Trono di Marmo di Adulis, un manufatto di leggendaria bellezza oggi perduto.

A causa dell’alluvione che seppellì la città in pochissimo tempo, nel limo sono rimasti imprigionati diversi tesoretti, monete, gemme, oggetti della vita quotidiana, come vetri e vasellame. Dopo il ritrovamento di tre tombe, grandi speranze si ripongono nella necropoli, ancora tutta da individuare.

3. I finanziamenti

Il costo della missione è coperto in egual misura dal Centro Ricerche sul Deserto Orientale (Ce.R.D.O.), fondato dagli stessi fratelli Castiglioni, e da Piccini Group di Perugia. Le autorità eritree forniscono logistica e manodopera locale per gli scavi, mentre il peso più importante deriva dalle Università italiane (Politecnico di Milano, Università Cattolica, Università Orientale di Napoli, Pontificio Istituto di Archeologia Cristiana) che mettono a disposizione il personale scientifico e molte attrezzature tecniche. Il Ministero degli Esteri italiano, contribuisce con un suo finanziamento istituzionale.

Lo scavo dura circa un mese, in condizioni piuttosto disagevoli a causa del caldo torrido, cui segue poi un anno di lavori sulle risultanze e sui reperti.

4. Una grande opportunità

Gli scavi di Adulis costituirebbero una grande opportunità non solo per l’Eritrea, ma anche per l’Italia che potrebbe intervenire con investimenti significativi nella zona inviando archeologi, tecnici, ingegneri per la realizzazione di quello che è destinato a diventare il primo parco archeologico dell’Africa subsahariana. Adulis si inserisce, infatti, in un itinerario turistico ideale, fra mare e cultura, che collega altri siti di grande interesse archeologico come le Isole Dalaq, dalle spiagge bianchissime e il sito di Buia da dove provengono fossili umani risalenti a un milione di anni fa.

Un investimento italiano creerebbe lavoro, indotto economico, turismo, formazione per la popolazione eritrea creando i presupposti per lo sviluppo dell’intera area. Non va trascurato un altro aspetto scientificamente affascinante: quello dello studio dell’antica tecnologia dei pozzi di rugiada. Nella zona vi è un sito con 360 cisterne che raccoglievano l’acqua solamente grazie all’umidità notturna. Facile comprendere l’importanza di queste indagini in un futuro dove l’approvvigionamento idrico, in Africa, sarà sempre più emergenziale.

Fiat Tagliero di Asmara: architettura modernista italiana

5. Pregiudizi

Dietro la «timidezza» del nostro Paese a investire in Eritrea vi è la probabile persistenza di un certo senso di colpa per il nostro passato coloniale tra Otto e Novecento. «Questo pregiudizio va smentito nel modo più assoluto – continua la dottoressa Massa – gli eritrei ci tengono in altissima considerazione e desidererebbero come non mai la collaborazione con l’Italia. Prova ne sia che le autorità eritree hanno chiesto - e ottenuto, nel 2017 - che l’Unesco dichiarasse Asmara, con la sua architettura modernista italiana degli anni ’20-’30, Patrimonio dell’Umanità, inserendola nei beni tutelati della lista World Heritage. L’Eritrea è una Nazione in fase di sostanziale cambiamento su molti aspetti. Occorre lungimiranza e fiducia».

6. L’ipotesi più ardita

Angelo Castiglioni, titolare del progetto, è molto propenso a credere che l’area dove sorge Adulis possa essere collegata con la leggendaria Terra di Punt, che nella Bibbia viene ricordata come la regione abitata dai discendenti di Cam, figlio di Noè. La Terra di Punt è stata spesso citata anche nei geroglifici egizi, soprattutto quelli posti su una parete del tempio della regina Hashepsut a Tebe. Queste fonti tramandano la storia del ritorno di una spedizione di navi egizie il cui carico era costituto da piante di incenso, materiali preziosi e animali esotici.