René Lévesque disait qu’un remaniement ministériel était l’exercice le plus difficile pour un premier ministre. Même s’il ne fait plus l’affaire, envoyer un collègue sur les banquettes arrière est toujours difficile, ce qui explique pourquoi le Conseil des ministres a généralement tendance à grossir.

Cela n’avait pas empêché M. Lévesque de rétrograder tour à tour son ministre de l’Industrie et du Commerce Rodrigue Tremblay, celui des Transports Denis de Belleval et celui de la Culture Denis Vaugeois.

Jean Charest a montré la porte à Pierre Reid (Éducation), à Yves Séguin (Finances) et à Thomas Mulcair (Environnement). Même avec un cabinet qui comptait 35 membres, Bernard Landry avait écarté deux monuments péquistes, Guy Chevrette et Jacques Brassard.

Il n’est donc pas étonnant que le premier ministre Couillard se soit vu reprocher une clémence excessive, ou un manque de courage, en se contentant de remercier Rita de Santis, dont le ciao bien senti a donné l’impression qu’elle-même était soulagée de quitter un poste pour lequel elle n’était manifestement pas faite.

Il est vrai que M. Couillard a parfois des mouvements d’empathie qui peuvent surprendre. C’est ainsi qu’il disait avoir voulu envoyer « un message à caractère humain » et apporter une « aide psychologique » à Marc-Yvan Côté quand il l’avait invité à se reposer à sa maison de Roberval, après avoir appris qu’il était dans la mire de la SQ.

Il n’est ni le premier ni le dernier à se défouler sur les médias parce que son message passe mal, mais cette manifestation de frustration a de quoi laisser perplexe à l’aube de l’année électorale. Quand on ne peut pas supporter la chaleur du poêle, il vaut mieux choisir un autre métier que celui de cuisinier. Jean Charest disait qu’un politicien qui s’en prend aux médias est comme un poisson qui se fâcherait contre l’eau.

Si M. Couillard veut avoir un aperçu de ce qu’une campagne électorale peut réserver à un premier ministre qui doit composer avec l’usure du pouvoir, il devrait visionner le film de Jean-Claude Labrecque À hauteur d’homme, qui a très bien documenté le calvaire vécu par Bernard Landry en 2003.

Outre un déplorable penchant pour le sang et les « drames humains », il a reproché aux journalistes de ne pas avoir porté suffisamment attention aux cinq priorités qu’il a énoncées dans son discours, mais ces lieux communs devraient plutôt faire l’objet d’une publicité du PLQ.

Au début de son mandat, M. Couillard promettait que son gouvernement allait s’occuper des « vraies affaires ». Il entend maintenant se pencher sur les « problématiques réelles ». Peut-être profitera-t-il d’un prochain discours pour nous expliquer la différence.

Confondre nouveauté et changement est chose courante en politique. Un ministre des Transports de 34 ans dépourvu de toute expérience ministérielle constitue indéniablement une rareté, et l’arrivée de trois jeunes femmes également novices ne peut qu’être rafraîchissante, mais la vieille garde n’en demeure pas moins aux commandes.

M. Couillard a raison de dire qu’il serait idiot de mettre des gens compétents à la porte sous prétexte qu’ils sont trop expérimentés, mais la longévité n’est pas garante de compétence.

Depuis que son altercation avec les matamores syndicaux de la construction en avait fait une vedette instantanée, Lise Thériault avait vu sa carrière se transformer en pénible démonstration du principe de Peter. D’un remaniement à l’autre, les contre-performances de la vice-première ministre déchue lui ont fait dégringoler l’échelle. On en est rendu à bricoler un ministère bidon pour lui permettre de conserver sa limousine.

Le problème de Gaétan Barrette n’en est pas un de compétence, mais de comportement. M. Couillard n’aurait certainement pas toléré aussi longtemps qu’un autre de ses ministres suscite une telle hostilité, aussi bien à l’intérieur qu’à l’extérieur du réseau de la santé. Peu importe, les médias devraient « porter plus attention » aux bienfaits de ses réformes.

M. Barrette a déclaré qu’il aurait accepté de servir là où le premier ministre l’aurait jugé le plus utile. Il est permis d’en douter. Chose certaine, il n’aurait pas déménagé de gaieté de coeur. M. Couillard n’était manifestement pas prêt à prendre le risque qu’il claque la porte.

René Lévesque, lui, a pris ce risque quand il a retiré le Conseil du trésor à Jacques Parizeau, qui le cumulait avec les Finances, parce qu’il trouvait que le tout-puissant ministre en menait trop large.

Profondément blessé, M. Parizeau avait aussitôt rédigé sa lettre de démission. Au bout de deux jours, il avait finalement décidé de ne pas l’envoyer. Pendant ces 48 heures, il faisait très chaud près du poêle.