► Dans quelle situation se trouve l’Argentine ?

L’Argentine n’arrive plus à honorer ses échéances de dette. Vendredi 20 décembre, le gouvernement a reporté au mois d’août le remboursement de 9 milliards de dollars de dette (8,12 milliards d’euros). Dans la foulée, les agences de notation Fitch et Standard and Poor’s l’ont classée respectivement en « défaut restrictif » et « défaut sélectif », soit l’avant-dernière note avant un défaut complet. « Nous ne pouvons pas faire face », a finalement admis le président du pays, Alberto Fernandez, ce dimanche 22 décembre.

Désormais, l’État veut renégocier sa dette et appelle les investisseurs à « garder confiance ». « Alberto Fernandez n’admettra jamais un défaut complet, il demande donc un moratoire », explique l’économiste Gabriel Giménez Roche. Pour cause, le gouvernement doit l’équivalent de plusieurs centaines de milliards d’euros à différents créanciers internationaux, dont le FMI. En juin 2018, l’institution a accordé à l’Argentine un crédit de 50 milliards de dollars. Un prêt porté trois mois plus tard à 57 milliards. En échange, le FMI a exigé des mesures d’austérité, qui se sont ressenties sur l’économie du pays.

Cet aveu d’échec est le fruit d’une longue tourmente économique de l’Argentine. C’est le 8e report de remboursement depuis la crise, il y a 18 ans. « Ce n’est pas pareil qu’en 2001 mais oui, cela y ressemble », assure le chef de l’État argentin, entré en fonction le 10 décembre. Cette année-là, le pays avait plongé dans la plus grave crise économique de son histoire après s’être déclaré en défaut de paiement sur sa dette publique. « À ce moment-là on avait 57 % de taux de pauvreté, aujourd’hui 41 %. On avait une dette sur laquelle nous faisions défaut, aujourd’hui c’est un défaut de paiement virtuel », a justifié Alberto Fernandez, qui se contente de demander des reports, et non de refuser de rembourser la dette.

► Comment expliquer cet engrenage ?

Depuis des mois, dans les rues de Buenos Aires, des scènes se répètent : files interminables, ruée vers les banques, prix écrits à la craie et effacés le matin… « C’est de cela que nous héritons », a déploré Alberto Fernandez. « Son annonce est globalement en phase avec la situation dont l’Argentine a hérité », explique Philippe Waechter. Son prédécesseur, Mauricio Macri, a laissé le pays en proie à la récession et l’inflation. « Quand Macri a été battu, la situation était dramatique, et la défiance extérieure sur sa capacité à faire face à ses dettes était très forte », poursuit l’économiste.

Mais le problème est plus ancien encore, rappelle Gabriel Gimenez : « Mauricio Macri a lui-même hérité de la situation de Kirchner. Elle a mené une politique populiste et utilisé l’inflation pour financer cette politique ». Quand Mauricio Macri arrive au pouvoir en 2015, l’inflation est déjà de 20 %. « Mais lui non plus n’a pas rééquilibré les comptes, et aussi utilisé l’inflation. C’était un suicide économique. Aujourd’hui, elle tutoie les 60 % et les Argentins n’ont toujours pas confiance dans leur monnaie. »

Pire : l’État de Mauricio Macri a continué à vivre au-dessus de ses moyens en empruntant à l’extérieur, en dollars, conduisant le peso à se déprécier fortement. Pour lutter contre la fuite des capitaux et la spéculation, le gouvernement a fini par imposer un contrôle des changes.

Surtout, Mauricio Macri avait contracté une dette trop lourde auprès de bailleurs internationaux, en échange d’un plan d’austérité qui a amoindri le pouvoir d’achat des Argentins. « Son endettement extérieur, qui avait été dopé par le FMI, s’est retourné contre le pays », explique Philippe Waechter.

Le déclencheur a été le « choc d’avril 2018 », après la remontée des taux d’intérêt par la Fed. « L’économie argentine était déjà très endettée vis-à-vis du reste-du-monde, et cette hausse des intérêts l’a mise au pied du mur ».

► Quelles sont les perspectives pour le pays ?

Sur Twitter, le président Fernandez se veut encourageant : « Nous devons tous nous efforcer de remettre sur pied cette Argentine que nous aimons tant », a-t-il écrit vendredi 20 décembre. Il mise désormais sur une relance de la croissance par la consommation et une redistribution plus équitable des richesses. Pour mettre en marche cette politique, une loi d’urgence économique a été votée samedi 21 au Congrès. Au programme : une fiscalité plus dure pour les classes moyennes et supérieures, des prestations sociales valorisées pour les plus vulnérables et une taxe de 30 % sur les achats et autres dépenses en devises étrangères. « Nous devons en finir avec cette pratique qui consiste à épargner en dollars », a insisté le président.

Philippe Waechter se montre très réservé face à ces annonces : « Pas sûr que l’Argentine ait les moyens, spontanément, de faire face à la crise. » Gabriel Giménez est également pessimiste : « Il s’agit à mes yeux de mesures populistes qui vont empirer la situation et alourdir les charges sur une partie de la population. » Pour l’économiste, le défaut complet du pays est à venir.