Depuis l’apparition d’une nouvelle épidémie de coronavirus en Chine, en décembre 2019, les rumeurs sur son origine se propagent rapidement. Le coronavirus 2019-nCoV a émergé à Wuhan, une ville située dans l’est de la Chine. A l’heure actuelle, mercredi 29 janvier, l’épidémie a causé la mort de 132 personnes dans le pays et s’est propagée à l’étranger (quatre cas ont été confirmés en France) sans provoquer aucun décès.

Alors que l’Organisation mondiale de la santé (OMS) a qualifié la menace liée au virus, d’« élevée » le 27 janvier, plusieurs sites et publications sur les réseaux sociaux ont relayé des thèses non confirmées sur l’origine de ce nouveau virus. Selon eux, le virus aurait pour origine des serpents ou des chauves-souris qui, consommées en soupe, auraient contaminé une partie de la population chinoise.

Dans les deux cas, la prudence est de rigueur car rien ne permet aujourd’hui d’affirmer que l’un de ces animaux soit à l’origine du virus qui sévit en Chine. Les scientifiques poursuivent leurs recherches afin de déterminer le réservoir animal du virus, c’est-à-dire établir quels animaux hébergeraient le virus sans être malades et auraient pu le transmettre à d’autres animaux et aux humains. Lors de l’épidémie du SRAS en 2002-2003, la chauve-souris avait été identifiée comme le réservoir animal, et la civette avait permis le passage du virus à l’homme.

« Les chauves-souris seraient à l’origine du dangereux coronavirus »

Ce que dit la rumeur

La rumeur a parcouru le monde entier en quelques jours : la soupe de chauve-souris, un plat dégusté dans la région où le coronavirus est apparu, serait à l’origine de la propagation de l’épidémie. Plusieurs médias ont relayé cette information en s’appuyant sur des images et vidéos circulant sur Weibo (l’équivalent de Twitter en Chine). On trouve en effet plusieurs publications montrant des individus en train de déguster un plat à base de ces mammifères. Mais cette information ne repose sur aucune confirmation scientifique.

POURQUOI IL FAUT NUANCER

Le nouveau coronavirus pourrait provenir des chauves-souris, mais il est impossible d’affirmer à l’heure actuelle que des personnes ont été contaminées après avoir consommé une soupe de chauve-souris. Il semblerait que l’épicentre de ce nouveau coronavirus soit le grand marché de fruits de mer de Wuhan. « La majorité des cas initialement décrits concernait des personnes ayant fréquenté un marché d’animaux vivants », précise l’Institut Pasteur. « L’hypothèse d’une zoonose [maladie transmise par les animaux] est donc privilégiée », ajoute-t-il.

Une étude menée par des scientifiques chinois, publiée le 21 janvier, expose l’évolution de ce nouveau coronavirus et les risques de transmission humaine. Les scientifiques y démontrent que le coronavirus « partageait avec les coronavirus du SRAS et analogues au SRAS un ancêtre commun qui ressemble au coronavirus de la chauve-souris HK9-1 ». La chauve-souris est donc probablement à l’origine de ce virus, comme cela fut le cas pour le SRAS. « Le réservoir animal du coronavirus du SRAS a été identifié comme étant une chauve-souris insectivore », affirme l’Institut Pasteur.

Dans le cadre de l’épidémie du SRAS, la transmission à l’homme s’était effectuée par l’intermédiaire de la civette, un animal sauvage vendu sur des marchés chinois. Dans le cadre du coronavirus actuel, l’intermédiaire n’a pas encore été identifié. Alors que les recherches pour déterminer comment s’est effectué le passage de l’animal à l’homme sont en cours, il est prématuré d’affirmer que la soupe de chauve-souris a contaminé directement des êtres humains.

« Des serpents pourraient avoir transmis le virus chinois aux humains »

Ce que dit la rumeur

Une autre information, attribuant cette fois la « paternité » de la maladie aux serpents, est également à prendre avec beaucoup de précaution. Cette hypothèse a été exposée par des scientifiques chinois dans le Journal of Medical Virology, le 22 janvier. Elle avance que le réservoir animal du nouveau coronavirus serait le serpent (celui-ci serait une recombinaison entre un coronavirus de chauve-souris et un coronavirus de serpent). L’étude suggère aussi que le serpent pourrait contribuer à la transmission à l’homme.

POURQUOI IL FAUT NUANCER

Cette hypothèse a été tièdement accueillie par plusieurs scientifiques. Le biologiste réputé Edward Holmes, de l’université de Sydney, a qualifié cette théorie de « totalement absurde » dans un article de Wired. Il a remis en cause la méthodologie, notamment le fait qu’il n’existe pas suffisamment d’études qui se sont penchées sur la transmission du coronavirus entre les reptiles et l’homme. Nathan Grubaugh, un épidémiologiste de l’université de Yale, s’est également montré sceptique dans ce même article : « Il y a autant de raisons de penser que les serpents ont été des intermédiaires, que de m’entendre dire sur un coup de tête que ce sont en fait les oiseaux qui sont responsables. »

Il faut donc, une fois encore, redoubler de prudence face à ces rumeurs.