HABITABILITE. Des zones sur la planète pourraient devenir, d'ici la fin du siècle et sans diminution des rejets de CO2, hostile à l'installation humaine en raison de pics de températures trop élevés. C'est l'avertissement lancé par des scientifiques du Massachusetts Institute of Technology (MIT) et de l'université de Marymount dans la revue Nature Climate Change. Principales villes visées : Abou Dhabi, Doha, Dubaï, Dhahran et Bandar Abbas, toutes situées dans le Golfe Persique.

Des températures au-delà de la limite du supportable

Pour résister à la chaleur l'être humain bénéficie d'un système de refroidissement plutôt efficace : la transpiration, la sueur s'évaporant sur la peau contribue en effet à la diminution de la température corporelle. Mais ce système ne fonction que si la température de condensation, qui est une mesure combinée de la température extérieure et du taux d'humidité, n'excède pas 35°c. "Ce seuil définit la limite de la capacité de survie pour un homme en bonne forme dans un milieu extérieur bien ventilé et il est plus bas pour la plupart des gens", écrivent les chercheurs. "Au-delà de ce seuil, le corps ne peut pas se rafraîchir et la survie en extérieur d'individus mêmes jeunes et en bonne santé est sérieusement menacée", estiment-ils. Or les modélisations qu'ils ont réalisé, basées sur des simulations générales, indiquent que la température de condensation dans les pays du Golfe pourrait dépasser les 35°c, par épisodes, d'ici à la fin du siècle. Un scénario valable si les émissions de gaz à effet de serre se poursuivent au rythme actuel. Une nouvelle raison pour que les futures négociations internationales sur le climat, la COP 21, s'achève sur un accord limitant ces émissions.

S'appuyant sur des simulations climatiques régionales, les chercheurs estiment que "des pics de température humide dans la région du Golfe vont probablement frôler et dépasser ce seuil critique" si les émissions de gaz à effet de serre restent sur leur trajectoire actuelle. Pour les auteurs, l'habitabilité de cette région risque d'être remise en cause. Si les pays les plus riches pourront sans doute prendre des mesures pour s'adapter à cette hausse, ce ne sera pas le cas des plus démunis comme le Yemen. Ils notent également que des rituels comme le Hadj, qui rassemblent des millions de musulmans à La Mecque vont "probablement devenir plus dangereux pour les pèlerins les plus âgés".