Depuis quelques jours, le monde académique est en émoi : l'université Paris-1-Panthéon-Sorbonne, l'une des plus prestigieuses de France, est soupçonnée d'avoir couvert une thèse de complaisance. Le 9 février 2020, sous le couvert de l'anonymat, le compte Twitter @These_Synthese, créé pour l'occasion, racontait ainsi avoir eu accès à la thèse de l'avocat et éditeur Arash Derambarsh, publiée en 2015, et y avoir repéré de nombreux copier-coller. Une thèse qui ne devait être rendue publique, sur décision de l'université, que le… 23 mars 2047 ! Des délais anormalement longs que rien ne semble justifier.

Intitulée « Fichiers de police, un encadrement légal et sociétal dans un contexte controversé » et soutenue le 11 décembre 2015 à Paris-1, cette thèse avait constitué une porte d'entrée vers la profession d'avocat pour Arash Derambarsh, un éditeur des éditions du Cherche midi bien connu de la place parisienne et de ses journalistes, introduit dans de nombreux cercles médiatiques et politiques. Héraut de la lutte contre le gaspillage alimentaire, Arash Derambarsh est également conseiller municipal de Courbevoie.

Très présent dans la presse et sur les plateaux de télévision, le politique s'est illustré à plusieurs reprises, ces dernières années, par des canulars ou fake news retentissants. Il s'était ainsi présenté comme le président de Facebook en 2008 et avait affirmé en 2016 sur une chaîne d'information en continu être allé à l'école avec le terroriste islamiste Reda Kriket, ce qui s'était révélé faux. Tout cela lui avait valu une longue enquête des Inrocks : « Les mille et une vies d'Arash Derambarsh ».

La thèse, l'unique moyen de devenir avocat

En 2013, après avoir échoué à deux reprises à l'examen, l'éditeur essaye de rejoindre la profession d'avocat par un autre moyen : le décret-passerelle. Ces dispositions, prévues par la loi, permettent à une personne de faire valoir son expérience en tant que juriste et de rejoindre le barreau sans passer l'examen d'entrée. Lors de l'audience, Arash Derambarsh expliquera avoir été, pendant au moins huit ans, juriste d'entreprise aux éditions Laffont, puis du Cherche midi.

Mais son argumentaire ne convainc pas le conseil de l'ordre des avocats de Paris, ni même la cour d'appel, qui, dans un arrêt de mai 2014 que nous nous sommes procuré, conclut : « Il s'avère que M. Derambarsh ne rapporte pas avec suffisamment de certitude la preuve que les fonctions qu'il a exercées et exerce toujours au sein des deux maisons d'édition dont il se prévaut puissent être analysées comme étant celles de juriste d'entreprise. »

Le conseil de l'ordre de Paris pointe « le peu de pertinence des témoignages produits » et précise que l'élu de Courbevoie se présente lui-même sur ses blogs comme dirigeant « les départements politique et personnalités publiques aux éditions du Cherche midi », mais pas comme juriste d'entreprise. Pour devenir avocat, Derambarsh n'avait donc plus qu'une seule solution : soutenir une thèse. Selon l'article 12-1 de la loi de 1971 régissant la profession, les docteurs en droit ont en effet accès « directement à la formation théorique et pratique […] sans avoir à subir l'examen d'accès au centre régional de formation professionnelle des avocats ».

Francis Szpiner et Frédéric Lefebvre pour comme juré et président de thèse

Un an plus tard, en 2015, l'éditeur se retrouve donc à soutenir une thèse à Paris-1 sous la direction de Bruno Dondero, professeur réputé de droit des sociétés et avocat. Le président du jury était Frédéric Lefebvre (ancien député UMP, devenu lui-même avocat grâce à un décret-passerelle), et le jury composé de Bruno Dondero et de Francis Szpiner, un pénaliste parisien. Officiaient en rapporteurs Oleg Curbatov, dont les domaines de prédilection (interprétations quantiques du marketing et étude du comportement du consommateur, notamment) apparaissent éloignés du sujet de recherche de Derambarsh (les fichiers de police), ainsi qu'Anne-Dominique Merville, spécialiste du droit financier, aujourd'hui vice-procureure.

Et c'est bien cette thèse, sur laquelle se sont penchés des noms importants du barreau, de la politique et de la magistrature, qui pose aujourd'hui problème. Selon des extraits cités par le compte Twitter @These_Synthese, les copier-coller apparaissent criants, comme Le Point a pu le vérifier. Ainsi la page 13 constitue-t-elle un copier-coller du travail universitaire d'un étudiant étranger daté de 2008, sans l'usage des guillemets de rigueur et sans être cité.

p. 13 de la thèse, reprise d’un texte d’un étudiant étranger datant de 2008 : « Un fichier a généralement comme attributs : un nom ; un chemin d’accès ; […] peut représenter n’importe quelle donnée binaire déterministe : un programme informatique, un document, un texte, etc. » 20/ pic.twitter.com/afkTLXbvK3 — Thèse et Synthèse (@These_Synthese) February 9, 2020

Idem, un peu plus loin, concernant la reproduction de paragraphes issus d'un rapport du criminologue Alain Bauer ; ou encore d'un autre du Dalloz relatif au Traitement des antécédents judiciaires (TAJ). Dans leurs travaux de recherche, les doctorants doivent normalement utiliser les guillemets pour des citations courtes et citer leurs sources. Pour des reprises plus longues, les extraits cités doivent apparaître en retrait du texte principal et dans une autre police de caractères. Aucune de ces précautions n'est prise ici.

« J'ai toute la thèse pour vous »

« J'ai toute la thèse à votre disposition, pas seulement des bribes sorties à cinq semaines des élections », fait savoir Arash Derambarsh, parlant de « boules puantes » à la veille de l'échéance municipale (il n'est pas tête de liste), et tançant le compte anonyme à l'origine des révélations. « C'est quoi, le plagiat ? C'est le fait de se réapproprier des textes et de se faire passer pour l'auteur. Tout ça est complètement faux en ce qui me concerne », soutient-il.

Arash Derambarsh concède des « erreurs de forme », que le jury lui avait demandé de « mettre à jour », ce qu'il dit avoir fait. Ces rectifications n'apparaissent pourtant pas dans la version que nous avons pu consulter. Ainsi un article du Figaro daté du 11 mars 2012 et consacré à un nouveau logiciel de rédaction des procédures pénales est-il pillé en grande partie, au mot près, et sans la moindre mention de son auteur ou du journal ! (voir ci-dessous).

Originellement bloquée à la lecture jusqu'en 2047, cette thèse avait fait l'objet de vifs échanges début 2019 entre Paris-1 et des professeurs de droit de plusieurs universités françaises, réclamant sa publicité. Panthéon-Sorbonne avait finalement consenti à une publicité très restreinte en avril 2019. C'est ainsi que le compte Twitter @These_Synthese explique n'avoir pu consulter qu'une version numérique disponible sur deux postes informatiques dédiés, à Paris, à la bibliothèque interuniversitaire Cujas, sans possibilité d'imprimer ou de faire des recherches dans le document. On voudrait enterrer cette thèse qu'on ne s'y prendrait pas mieux…

Une thèse confidentielle pour des motifs flous

Pourquoi tant de mystères ? Après avoir nié que sa thèse ait pu être confidentielle, Arash Derambarsh explique aujourd'hui qu'elle contenait des éléments « secret-défense », l'auteur ayant eu accès à des données sensibles de la Direction générale de la police nationale (DGPN). « J'ai accédé aux données du ministère de l'Intérieur », jure-t-il. Avant de préciser : « Ce sont mes jurés de thèse qui avaient décidé cela [la confidentialité, NDLR]. »

Une version fermement démentie par son directeur de thèse, Bruno Dondero : « Cela n'a jamais été une décision du jury. J'étais, pour ma part, très surpris de découvrir cette clause de confidentialité. » Pour le reste, le professeur de droit ne souhaite pas s'exprimer : « Je ne vais pas commenter un diplôme délivré par l'université. J'aurais la même position si on me demandait de commenter la copie d'un étudiant. » Aucun des autres membres du jury de la thèse ou des rapporteurs n'a voulu s'exprimer.

L'université garde le silence

Interrogée dès lundi et relancée mardi matin, l'université n'avait répondu à aucune de nos questions à l'heure de publication de cet article. Pourquoi la thèse n'a-t-elle pas été scannée par un logiciel antiplagiat, alors que Paris-1 possède un tel outil depuis 2012 ? Qui a décidé de sa confidentialité ? Et pourquoi, si elle recelait des données sensibles, comme l'affirme Arash Derambarsh, n'a-t-elle pas été simplement caviardée par endroits ?

La bibliographie de la thèse d'Arash Derambarsh cite cinq personnes dans la rubrique « Entretiens ». Il s'agit de l'ancien directeur de cabinet du directeur général de la police national (DGPN), son ancien conseiller juridique, les journalistes Jean-Marc Manach et Camille Polloni, et l'ancien porte-parole du ministère de l'Intérieur Pierre-Henry Brandet. Mais aucun de ces cinq noms n'apparaît à un autre endroit dans la thèse que dans la bibliographie !

Contacté, Pierre-Henry Brandet confie son étonnement : « Si je l'ai vu, c'était dans un cadre professionnel, et je lui ai uniquement fourni les positions officielles du ministère sur les fichiers de police, rien de plus. Je n'ai pas lu sa thèse. Mais si mon nom n'a servi que de caution, ce ne serait pas acceptable. » Camille Polloni, elle, a retrouvé trace dans ses mails d'un café pris avec Arash Derambarsh en août 2013. Ils avaient brièvement échangé, et la journaliste, qui suit assidûment la thématique depuis des années, lui avait envoyé les liens de quelques articles et rapports pertinents sur le sujet. Mais en aucun cas des données « secret-défense » qui auraient justifié la confidentialité de la thèse jusqu'en 2047.

Colère sur les réseaux sociaux

Depuis les révélations de @These_Synthese, de nombreux chercheurs expriment leur colère. À l'instar de ce professeur de droit, parmi les premiers à s'être indignés après la soutenance de thèse d'Arash Derambarsh, et qui souhaite toutefois rester anonyme : « On était tous persuadés que cette thèse était bidon. La confidentialité sur une thèse de droit, c'est un cas un peu unique. Personne de mon entourage n'avait jamais vu ça. Ensuite, on ne constitue jamais un jury comme ça : il doit toujours y avoir une majorité d'universitaires spécialisés sur le sujet. » Ce qui est loin d'être le cas en l'espèce.

Notre source, qui travaille dans une grande UFR de droit, poursuit : « C'est le plus mauvais coup qu'on puisse faire aux gens qui travaillent sérieusement sur leur thèse. Pour passer à côté, il faut soit être négligent, soit complice. Il y a quand même un copier-coller d'un paragraphe qui s'est glissé dans la table des matières ! »

Alain Bauer à la rescousse

Aux nombreux universitaires, avocats et juristes qui s'emportent sur les réseaux sociaux contre ce qu'ils qualifient de thèse de complaisance, Arash Derambarsh répond qu'il a travaillé dur pour en arriver où il est. Conscient qu'une polémique allait éclater, l'éditeur avait même pris le soin, dès le 15 janvier dernier, de contacter le criminologue Alain Bauer pour s'assurer qu'il ne le poursuivrait pas en justice. « J'ai un esprit d'avocat, je prévois les mauvais coups. C'est l'avocat pénaliste qui vous parle », précise Arash Derambarsh. Un avocat qui s'est façonné, en quelques années, un beau carnet d'adresses, au point de défendre des célébrités comme le musicien Pete Doherty ou le commentateur de foot star de Canal + Pierre Menès.

Interrogé par Le Point sur la nature de ses échanges avec Me Derambarsh, Alain Bauer sourit : « Je lui ai dit que j'avais beaucoup de critiques à lui faire sur le référencement des sources. Sa thèse souffrait de déficiences et de défauts. » Le professeur au Cnam estime ainsi que le travail de Derambarsh aurait dû être revu et passé au crible du logiciel antiplagiat. « La thèse est censée être un travail original sur un sujet particulier », rappelle-t-il, tout en considérant que les copier-coller réalisés par Derambarsh ne relèvent pas forcément, dans son cas, du « domaine délibéré du plagiat ». Et Alain Bauer de promettre qu'il n'entamera aucune poursuite disciplinaire ou judiciaire, comme le craint l'université Paris-1 : « Vous savez ce que l'on dit sur le plagiat ? C'est le plus beau des hommages. »