Dans le réservoir du barrage d’Alto Rabagão, tout au nord du Portugal, le groupe EDP teste depuis deux ans une centrale photovoltaïque flottante. EDP

Gorgés de soleil, les panneaux photovoltaïques étincellent au milieu d’un immense bassin bleu azur, entouré de vallons verdoyants. Eau et feu, ombre et lumière. Ici, tout au nord du Portugal, avec le réservoir d’Alto Rabagão, le groupe Energias de Portugal (EDP) teste une technologie unique en Europe : l’association d’un barrage hydroélectrique et d’une centrale solaire flottante. Une innovation qui symbolise les ambitions de ce petit pays de 10 millions d’habitants, devenu l’un des champions européens des énergies renouvelables. En mars 2018, sa production d’électricité verte a même dépassé la consommation nationale, le surplus étant exporté vers l’Espagne.

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Le démonstrateur d’Alto Rabagão est de petite taille : 840 modules photovoltaïques qui, bout à bout, occupent la surface d’un demi-terrain de football, noyé dans une cuvette huit mille fois plus vaste. D’une puissance de 220 kilowatts, ils ne peuvent guère alimenter en courant qu’une centaine de foyers. Mais l’expérimentation, lancée à l’automne 2016, pour un coût de 450 000 euros, se révèle prometteuse.

« Le milieu aquatique refroidit les cellules photovoltaïques, ce qui accroît leur rendement de 4 à 10 %, indique Rui Teixeira, vice-président exécutif d’EDP. En outre, le système n’a pas d’impact sur l’environnement, puisqu’il est intégré au barrage : il n’accapare pas de terres et ne nécessite pas de lignes électriques supplémentaires. » Un atout d’autant plus précieux qu’Alto Rabagão se trouve à l’intérieur du parc national de Peneda-Gerês. Mieux, la centrale flottante réduit l’évaporation du réservoir et limite la prolifération d’algues, tout en servant de refuge aux alevins.

Le démonstrateur est formé de 840 panneaux photovoltaïques d’une puissance de 220 kilowatts, qui peuvent alimenter en électricité une centaine de foyers. EDP

Le site n’a pas été choisi au hasard. Aménagé à 800 mètres d’altitude et battu par les vents qui y soulèvent des vagues d’un mètre de hauteur, il subit aussi, du fait du fonctionnement du barrage, des variations de 30 mètres du niveau d’eau. Ce qui permet d’éprouver la robustesse de la plate-forme photovoltaïque, conçue par la société française Ciel & Terre, basée près de Lille (Nord).

Alternativement pompes et turbines

Si le test est concluant, il sera suivi d’un projet à plus grande échelle, de 20 mégawatts (MW), ce qui, estime Rui Teixeira, « rendra la technique compétitive ». Avec sa filiale consacrée aux renouvelables, EDP Renováveis, l’opérateur historique du secteur énergétique au Portugal – sur lequel le groupe chinois China Three Gorges, qui détient déjà 23 % de son capital, a lancé au printemps une offre publique d’achat – envisage de développer ensuite le procédé sur le plus grand barrage portugais, celui d’Alqueva, dans l’Alentejo, au sud du pays. Et peut-être de l’exporter au Brésil, où l’énergéticien est déjà très présent.

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