衝撃の引退から２カ月。公営・船橋の元騎手、中野省吾（２６）が新天地での騎手復帰を決めた。第二の騎手人生の舞台は、中国特別行政区マカオ。当地で競馬を主催するマカオジョッキークラブ（ＭＪＣ）が４日、中野にジョッキーライセンスを交付すると発表した。ライセンスは８日から１８年シーズン最終日の８月２６日まで。７日に日本を出発し、最短で１７日にマカオ・タイパ競馬場で再デビューする。

免許試験不合格を告げられた翌日の３月１６日、中野は「騎手はもういい。第二の人生を歩むつもり」と話したが、競馬への思いは消えていなかった。以前から海外で乗りたいと口にしていたが、免許失効が一つのきっかけになった。「馬が好き。競馬には乗りたいと思った。すぐに動きました」。いくつか海外の主催者に打診する中で４月１６日、ＭＪＣからライセンス許可の知らせが来た。「不合格のときは落ち込む（渡辺薫）先生を見て心配をかけて本当に悪かったと思ったが、いつまでも落ち込んでいられない。今まで（海外に）行くって言って行けなかった。進むべき道が加速したとも感じた」。



引退直後はひねくれた気持ちもあり、競馬を見る気も起きなかったという。近年を振り返り、週５日で競馬がある環境が自分に合わないと感じることもあった。「毎日が競馬で忙し過ぎて、自分の体調のこともあり、ろくでもないことをしてしまうこともあった」。この２カ月間は今までできなかったこともやってみた。「いろんな人に会ったりホストクラブでアルバイトしたりもした。自分の新しい才能が見つかればいいと思って」。そんな中でマカオ行きが決まり、気持ちにも変化があった。「時々は南関も見ていたけど、マカオが決まってからはまた違う視点で見られた」。



我を押し通す過程で自分も周りも傷つけたが、新たな道ができた。「一番に先生に知らせてホッとしてもらえた。引退後にあまり否定的な声が聞こえなかったし、応援してくれる人もいた」。改めて自分を思ってくれる人がいることも感じている。



「マカオの週１日の競馬は自分に合っていると思うので楽しみ。ジョッキーでいる間は、再び日本に乗りに来られるような、そんな騎手を目指すべきだと思っている」。再びステッキを握るからには前に進むだけ。その先に“逆輸入ジョッキー”としての道も見えてくるかもしれない。決意を新たにした中野が海を渡る。



◆中野 省吾（なかの・しょうご）１９９１年（平３）１１月１日生まれ、富山県舟橋村出身の２６歳。０９年５月に船橋・渡辺薫厩舎所属で騎手デビュー。同年６月８日初勝利。１０年南関東最優秀新人騎手賞を受賞。１７年ＪＲＡワールドオールスタージョッキーズに地方代表騎手として出場するなど活躍したが、１８年３月１５日に地方競馬全国協会（ＮＡＲ）が、度重なる制裁のため１８年度の騎手免許試験不合格を発表。同３１日付で失効となった。地方通算５４５５戦５０５勝（重賞１勝）、中央２１戦０勝。