さらば、ミスタープロレス――。天龍源一郎（６５）の引退試合が１５日、東京・両国国技館で行われ、オカダ・カズチカ（２８＝新日本）とシングルマッチで激突。１７分２７秒にオカダのレインメーカーで壮絶に散った。大相撲の二所ノ関部屋の力士として１９６４年初場所で初土俵を踏み、７６年秋場所後に引退。同１０月に全日本プロレスに入団し、その後トップに上り詰めるなど足かけ５２年の格闘人生。男気あふれるプロレス界の象徴が、超満員１万５２２人のファンに最後の勇姿を見せた。

昭和のマットをけん引した“ミスタープロレス”が壮絶に散った。ゆかりのある選手とのタッグマッチで最後を迎える選手が多い中、“平成のプリンス”をラストマッチに指名した天龍はショートレンジ式アックスボンバー“レインメーカー”を浴びてマットで大の字になった。意識が飛んだため、涙するファンの“天龍コール”にも体は動かず、片エビ固めで３カウント。死力を尽くした６５歳はロープを伝って立ち上がり、独特のしゃがれ声で「負けた～」と絶叫。マイクを思い切り叩きつけ、眉間にしわを寄せて悔しがった。



全日本時代のデビュー戦でまとった紫のガウンを羽織り、腰にコルセットを巻いて思い入れのある両国国技館で格闘人生の最後を迎えた。ＩＷＧＰ王者の猛攻を食らいながらもチョップ、グーパンチ、顔面蹴りで応戦。５３歳（垂直落下式脳天砕き）、ＷＡＲスペシャルも繰り出した。フラつく体をロープに預けてスタミナを回復させると、１０分すぎにはＤＤＴと延髄斬り、さらにはコーナーを背にしてのパワーボムも浴びせた。終盤はオカダのドロップキックを浴び続けたが、立ち上がって逆水平チョップで反撃。最後まで闘志あふれる姿を見せ、ファンの声に「腹いっぱいのプロレス人生でした。みんな、ありがとう」と感謝した。



大相撲からプロレスに転身し、全日本からＳＷＳ、ＷＡＲなど数々の団体を渡り歩いた。ジャイアント馬場、アントニオ猪木からピンフォール勝ちした唯一の日本人レスラーは実力派の一方、電流爆破マッチや女子プロレスラー神取忍との対決にも挑戦した。最近はバラエティー番組にも出演し「滑舌の悪さ」でも人気を集めた。ところが、今年２月に妻・まき代さんの病気などを理由に引退を表明。５２年の格闘人生を終え「この体の痛さ、俺のプロレス人生全て」とうなずいた。



現役時代にタッグを組んだジャンボ鶴田やジャイアント馬場らは引退試合を行うことなく他界。リングに歴史を刻んだ男たちの名を挙げ「僕は最後まで自分の足で立って、リングから降りられただけでもうれしい」と満足感を漂わせた。昭和から平成を駆け抜けた男が、リングに別れを告げた。