拡張現実（AR）といえば、「ポケモンGO」や高価なヘッドセットをイメージする人が多いのではないだろうか？

英国ブリストルを本拠とするReach Robotics（リサーチ・ロボティクス）のARへのアプローチは、ロボットだ。11月17日（英国時間）に発表された「MekaMon」は、現実とデジタルの世界で対戦できるロボットである。

4本脚の虫のような形をしたMekaMonは、スマートフォンのアプリを使ってコントロールできる。このアプリによって、ロボットが戦い、冒険する舞台となるARの世界がつくり出される。アプリを使って、ロボットに新しい能力を加えることもできる。

MekaMonの紹介動画。1人でも友だちとでも、ARを使っても使わなくても遊ぶことが可能。ARを使うと、家の中がロボットが戦う「戦場」に変化する。

MekaMonロボットは赤外線追跡機能を搭載しており、重量は1kg未満。さまざまな武器や防具をカスタマイズすることもできる（サイトによればアクセサリーの発売は2017年6月）。バッテリー駆動時間は1時間だ。1人でプレイできるモードのほか、複数人でプレイできるバトルモードもある。価格は329.99ドルで、米国とヨーロッパで予約販売が始まっている（2017年1月出荷予定）。

MekaMonを手がけるリサーチ・ロボティクスは、ブリストルロボット研究所で学んでいたナイジェリア生まれのサイラス・アデクヌルが、2013年に創業した企業だ。当時アデクヌルは、「本当にかっこ悪い」ライヴァルのロボットたちにいら立っていたという。

リサーチ・ロボティクスが開発したこのロボットは、現実世界のレースに人工知能とiOSアプリを結びつけたAnkiの「DRIVE（日本語版記事）」の成功に続くものだといえるだろう。

「かつてないほど世界は没入できるようになっている」とアデクヌルは『WIRED』UK版に語る。「現実と仮想の世界に橋をかけることが、よりリッチなエンターテインメント体験につながるんだ」。彼はARやVR技術への投資が高まっていることから、「Big Thing」がやってくるのは近いと考えている。そしてこの技術は、子どもたちがSTEM（科学・技術・工学・数学）教育に対して興味をもってもらうための素晴らしい方法にもなるだろう。

アデクヌルは来年には、ソフトウェア開発キットを発表する計画だという。これにより、誰もがMekaMonのプラットフォーム上でアイデアを生み出し、発展させられるようになる。

PHOTOGRAPH COURTESY OF REACH ROBOTICS