Le second tour de l’élection présidentielle du dimanche 7 mai départagera deux candidats du changement : l’ancien ministre de l’économie Emmanuel Macron veut « bâtir une France nouvelle », tandis que la candidate d’extrême droite souligne volontiers la nécessité d’imposer son projet en raison de la déliquescence actuelle, selon elle, du pays :

"Ma parole n'est que l'écho de la violence sociale qui va exploser dans ce pays." #RTLMatin — MLP_officiel (@Marine Le Pen)

La situation économique et sociale s’est-elle réellement dégradée en France ? La banque Natixis s’est penchée sur cette question dans une étude publiée le 28 avril : « La montée des partis extrêmes, populistes, antieuropéens est impressionnante en France. Ceci nous amène à nous demander : qu’est-ce qui était mieux en France il y a vingt ans, qu’est-ce qui s’est dégradé au point d’amener cette réaction de l’opinion ? » Prenons trois grands indicateurs et observons leur évolution sur les dernières décennies.

Le niveau de vie des Français est meilleur

Salaire, productivité, PIB global et par habitant… Depuis trente ans, le niveau de vie s’est amélioré en France. « En moyenne, le revenu disponible brut des ménages a progressé de 4,8 % par an depuis 1980. En termes de pouvoir d’achat pour l’ensemble des ménages, la progression n’est cependant que de 1,7 % par an », observe l’Insee dans son rapport « Trente ans de vie économique et sociale ».

Certes, depuis la crise, la progression de niveau de vie s’est interrompue si l’on compare deux générations proches, distantes l’une de l’autre de cinq ans. « Cependant, il est prématuré de conclure que cette interruption est durable : pour des générations plus éloignées, c’est-à-dire de parents à enfants, la hausse des niveaux de vie demeure la règle », nuance France Stratégie dans un rapport publié l’an dernier (le responsable de ce rapport est désormais conseiller économique d’Emmanuel Macron).

Le graphique ci-dessous représente le niveau de vie (en euros 2013) par génération (les années sont celles de naissance). Par exemple, les personnes nées entre 1944 et 1948 disposent à 61 ans en moyenne (60 ou 62 ans) d’un niveau de vie moyen de 28 110 euros.

Niveau de vie (en euros 2013) par génération. Les personnes nées entre 1944 et 1948 disposent à 61 ans en moyenne (60 ou 62 ans) d’un niveau de vie moyen de 28 110 euros. France Stratégie / Lignes de faille

Pourtant, le sentiment de déclassement social s’est fortement accru : selon le baromètre d’opinion de la DREES, près de la moitié des Français considèrent que leur situation globale est moins bonne que celle de leurs parents. Ils n’étaient qu’un tiers à se ranger à cet avis dix ans plus tôt.

Trois Français sur quatre se positionnent dans la classe moyenne inférieure ou en dessous (contre trois sur cinq à la fin des années 1990). En réalité, un tiers des Français sous-estiment leur niveau de vie relatif.

Des inégalités à l’augmentation limitée

Il y a, affirme encore Natixis, une stabilisation relative des inégalités de revenu et une baisse de la pauvreté, ce que confirme l’Insee… et ce alors qu’une personne sur trois se sent directement concernée par le risque de devenir pauvre dans les cinq prochaines années.

La pauvreté (niveau de vie inférieur à 60 % du niveau de vie médian) frappe en particulier les familles monoparentales, les couples avec trois enfants ou plus et les ménages dont la personne de référence est jeune ou au chômage. Le taux a diminué depuis quarante ans mais il est relativement stable depuis le début des années 1980 et connaît ces dernières années de légères hausses après un « plus bas » atteint au milieu des années 2000.

Évolution du taux de pauvreté à 50 % et à 60 % de la médiane des niveaux de vie de 1970 à 2011 (avant 1996, il n’y a eu que cinq enquêtes Revenus fiscaux ; le graphique présente un point pour chacune d’entre elles) Insee / Trente ans de vie économique et sociale

Quant à la répartition de la richesse, elle apparaît plus égalitaire que dans nombre de pays développés. Si, aux Etats-Unis, 1 % des ménages les plus aisés captent 27 % de la croissance des revenus (avant impôts et prestations sociales), en France, ils n’en prennent « que » 8 %.

Pourtant, les Français ont une vision particulièrement pessimiste du niveau des inégalités de revenu, explique France Stratégie : « Les Français sont de plus en plus nombreux à partager le sentiment que les inégalités s’aggravent. »

Une perception aiguë des inégalités (données 2009) France Stratégie / Lignes de faille

De fait, écrit encore France Stratégie, « les inégalités ont augmenté depuis le milieu des années 2000 mais dans une proportion limitée : la France demeure un des pays les moins inégalitaires ».

Part des revenus détenus par les 1 % les plus riches (en pourcentage) France Stratégie / Lignes de faille

La différence entre l’augmentation limitée et la perception importante qu’en ont les Français peut s’expliquer par la persistance de fortes inégalités de patrimoine et d’épisodes marquants comme la crise financière de 2009, juge France Stratégie :

« Depuis la crise, les trois quarts des niveaux de vie les plus modestes ont reculé, et ce recul a été plus marqué dans le bas de la distribution. Dans le même temps, le quart des niveaux de vie les plus élevés s’est globalement maintenu. Les très hauts niveaux de vie (le top, 5 %) ont même continué d’augmenter dans un premier temps, mais se sont repliés depuis 2011. Pour significatives qu’elles soient, ces évolutions – qui expliquent sans doute largement la perception que les Français ont des inégalités – restent cependant d’ampleur mesurée. »

Une augmentation du chômage à nuancer

Il n’y a pas, dans les dernières décennies prises globalement, de tendance à la hausse du chômage. Il a même baissé si l’on considère une période de vingt ans.

Taux de chômage au sens du BIT sur 20 ans - France métropolitaine et DOM Insee

Les générations actuelles ont plus de chance de connaître un épisode de chômage que les précédentes. Malgré tout, depuis deux décennies, le taux de chômage reste autour de 10 %. « Le taux de chômage a augmenté fortement entre 1975 et 1985, en lien avec la dégradation de la situation économique durant la décennie. Depuis, il est resté à un niveau élevé, avec des variations selon la conjoncture », décrit l’Insee.

En revanche, il est vrai que les contrats courts se multiplient et que leur durée se raccourcit. De ce point de vue, si la situation des femmes s’est améliorée avec un meilleur accès à l’emploi, elles sont beaucoup plus à temps partiel que les hommes, surtout quand elles deviennent mères.

Évolution de la population active de 15 à 64 ans par sexe Insee / Trente ans de vie économique et sociale

Ce qui ne s’est pas arrangé :

Le tableau est loin d’être parfait et plusieurs motifs d’inquiétude demeurent. La banque Natixis en relève trois principaux :

la situation des jeunes (chômage, exclusion) s’est dégradée, en particulier dans les dix dernières années, à cause de la crise économique ;

l’évolution de la structure des emplois favorise les services où les salaires sont moins élevés (que dans l’industrie par exemple) ;

les nouveaux contrats de travail sont plus souvent des contrats courts, et les jeunes entrant sur le marché du travail des variables d’ajustement (le pourcentage de conversion en CDI des salariés en CDD était de 48 % en 1982, il n’est plus que de 20 % en 2013).

Mais on pourrait aussi ajouter, comme le détaille Thomas Piketty, la persistance de fortes inégalités de patrimoine (accrues depuis le milieu des années 1990, sous l’effet d’une polarisation entre les ménages propriétaires de leur résidence principale, qui ont bénéficié de l’envolée des prix du logement, et les ménages locataires), celles du système éducatif (qui, de l’école primaire aux grandes écoles, accentue les inégalités sociales), ou encore les inégalités dans l’accès à la culture et à l’exercice de la citoyenneté. Une exclusion moins visible mais qui risque de se traduire une nouvelle fois dans les chiffres de l’abstention dimanche.