米国に駐在中、息子が所属するリトルリーグを観戦していて「大リーグと一緒だな」と思ったことがある。日本や韓国などアジアの子供は珍しくないのに、黒人は同学年に１人だけ。黒人の野球離れを改めて実感した。



４月１５日は「ジャッキー・ロビンソン・デー」だった。１９４７年にドジャースと契約を交わした黒人初の大リーガーをたたえ、２００４年に制定された。ロビンソンの背番号で、３０球団の永久欠番となっている「４２」のユニホームを全選手が着る光景も、シーズン序盤の風物詩として定着した。



だが近年は、大リーグでの黒人選手の減少に歯止めがかかっていない。米紙『ＵＳＡトゥデー』の調査によると、黒人選手が最も多かったのは１９７５年の２７％。それが昨季開幕時のロースター（登録選手）では８・３％、そして今季は７・８％まで減ってしまった。各球団のメジャー枠４０人のうち、平均３・１人しかいない計算になる。



かつて黒人選手の台頭は、大リーグに大きな影響を与えた。ロビンソンの大活躍で、ドジャースが所属するナ・リーグは積極的に黒人選手と契約。その結果、１９５０年から２０年間のオールスター戦（５９−６２年は年２試合ずつ開催）の成績で１９勝５敗１分けとア・リーグを圧倒した。



大リーグ機構や現役の黒人選手は、貧困地区に住む黒人の少年を集めて野球教室を開き、普及に努めている。「道具も提供して、野球の楽しさを知ってもらうしかない」とトリー・ハンター（ツインズ）らは熱心に活動しているが、有名大学からの奨学金が得やすいアメリカンフットボールやバスケットボールへの流出を止められていないのが現状だ。



アメフットのＮＦＬや、バスケットのＮＢＡに比べて、大リーグは今後も米国内での“人材確保”が困難。アジアやキューバだけでなく、欧州やアフリカにまでスカウト網を張り巡らせている背景には、黒人の野球離れがある。



■田代学（たしろ・まなぶ） サンケイスポーツ一般スポーツ担当部長。１９９１年入社。プロ野球のヤクルトと巨人を担当後、休職し米オハイオ大に留学。復職後は長野、シドニー両五輪の担当を経て、２００１年から１３年１１月まで米国駐在の大リーグ担当キャップ。全米野球記者協会理事や１３年ワールドシリーズの公式記録員を日本人記者で初めて務めた。愛称は「ガク」。