Ma per il momento lasciamo fuori le intelligenze artificiali e torniamo ad occuparci di Bitcoin, blockchain e criptovalute. E, soprattutto, di come Matteo le ha raccontate.

Quando, davanti alla prima birra, ho chiesto di spiegarmi cosa sono le criptovalute e perché ne abbiamo bisogno, lui non è partito a raccontarmi quanto ci si possa arricchire con i Bitcoin o come funzioni la blockchain, ma ha fatto un salto indietro di un po’ di secoli per parlarmi delle banche medievali, su cui in un certo senso si basa il sistema bancario ancora in vigore.

Nel medioevo, i banchieri erano i garanti dell’oro depositato: il concetto di banconota, banalmente, nasce dai documenti che venivano rilasciati a chi depositava dell’oro. Un pezzo di carta con un sigillo consentiva di potersi spostare in un determinato territorio circoscritto in cui vigeva l’autorità di quella banca, sapendo che quel foglio di carta garantiva un corrispettivo in oro (ed ecco spiegato il Pagabili a vista al portatore).

Banalizzando moltissimo, il concetto è rimasto praticamente identico per parecchi secoli, finché nel 1971 Nixon ha slegato il valore del dollaro dalla riserva aurea statunitense.

Ma su questo aspetto ci torneremo in seguito: quel che ci interessa analizzare adesso, invece, è che le banche sono dei sistemi fortemente centralizzati.

L’emissione di moneta viene affidata alle banche centrali, che si appoggiano massivamente a degli istituti finanziari che fungono da intermediari: quando acquisto una TV pagando con carta di credito, sto utilizzando una moneta emessa dalla Banca Centrale Europea e sto chiedendo a Mastercard di autorizzare la transazione, dopo aver verificato che il mio conto non sia in rosso.

Alla luce di tutto questo, Matteo non ha dubbi: la vera innovazione della blockchain, su cui si basa il concetto rivoluzionario delle criptovalute, è che non esiste un’autorità centrale e non esistono intermediari. Esistono solo persone alla pari che si scambiano del denaro, la cui emissione e gestione è interamente affidata ad un sistema informatico automatizzato ed incorruttibile, la blockchain. Per dare qualche riferimento comune, la blockchain è una rete peer-to-peer (P2P), paragonabile a quelle utilizzate per scaricare contenuti via torrent.

Ma per comprendere davvero cos’è e come funziona la blockchain, riprendiamo l’esempio con cui Matteo lo ha spiegato: immaginate che tutti gli scambi di bitcoin avvengano tra 10 persone sedute in cerchio all’interno di una stanza. Tutte queste persone hanno un registro esattamente identico, in cui vengono annotate tutte le transazioni di bitcoin eseguite: se Alice vuole inviare un bitcoin a Bob, lo comunica alle persone sedute vicino, che lo trascrivono nel loro registro e poi lo comunicano alle altre persone sedute accanto, e così via.

Quando una pagina, che poi non è nient’altro che un blocco che contiene 1000 transazioni, viene completata, per “archiviare” questa pagina ed essere sicuri che sia uguale per tutti, si deve eseguire una funzione matematica che restituirà un hash, ossia una serie di numeri e lettere, identificativo della pagina, che non può essere contraffatto e non è reversibile (ossia dall’hash non è possibile risalire alle informazioni contenute sulla pagina). Ma la sequenza di caratteri che costituisce quella pagina restituirà esattamente lo stesso hash come risultato: questo caratteristica è necessaria per la verificabilità del sistema.

L’aspetto interessante di questa operazione è che è semplicissimo verificare che l’hash sia corretto (eseguendo una semplice funzione), ma lo stesso hash è estremamente difficile da calcolare. Questo perché l’algoritmo che deve “chiudere” la pagina in questione prende come input tutti i dati della pagina attuale, l’hash della pagina precedente più un numero randomico, che può essere ottenuto solo eseguendo continuamente innumerevoli tentativi.

Il primo che riesce a “chiudere” la pagina lo comunica alle persone vicine, che verificano che l’hash sia corretto e, a loro volta, lo inviano alle persone vicine, finché tutta la catena avrà registrato il nuovo hash. Inoltre, il primo che riesce a chiudere un blocco, ottiene in cambio dei Bitcoin, che vengono generati automaticamente dall’infrastruttura (e, attenzione, non emessi da un ente centralizzato). Questa operazione è il tanto famoso mining.

A questo punto, è facile comprendere che le dieci persone nella stanza sono i miner, ossia i computer che eseguono continuamente calcoli per chiudere i blocchi e che detengono una copia dell’intera blockchain, ossia del registro in cui vengono annotati tutti i bitcoin generati e tutte le transazioni eseguite finora.

A proposito di blockchain, forse a questo punto è più chiaro anche il nome: catena di blocchi, perché l’hash di ogni nuovo blocco è calcolato considerando anche l’hash del blocco precedente, che quindi viene concatenato di volta in volta.

🍺🍺 Seconda birra: di schede telefoniche e store of value