"Au cours de mon mandat, j'ai rencontré la plupart des dirigeants de la planète et sondé leur personnalité." A la lecture de ces "Leçons du pouvoir" (Stock), c'est le style de chroniqueur de François Hollande qui retient l'attention, presque plus que l'exercice – attendu – d'auto-plaidoirie saupoudrée de regrets.

Et quand au fil des épisodes de ce quinquennat très riche sur la scène internationale, l'ex-président relate sa rencontre avec les "grands de ce monde", cela donne lieu à plusieurs morceaux de bravoure... où son talent pour brosser des "caractères" façon La Bruyère s'exprime à plein.

INTERVIEW. François Hollande : "Un président travaille toujours pour son successeur"

Poutine, l'homme double

La rencontre la plus difficile ? "A coup sûr" Vladimir Poutine. François Hollande le rencontre trois semaines après son élection, en juin 2012.

"C’est un homme tout en muscle et en mystère, aussi chaleureux et attentif qu’il peut être glacial et brutal, opposant toujours à son interlocuteur ce regard bleu qui lui sert tantôt à séduire, tantôt à inquiéter, expansif dans ses éclats de rires et cynique dans ses raisonnements, prononçant d’une voix placide les mots les plus acides."

La seule à ne pas être intimidée par Poutine, c'est Angela Merkel. Tous les deux ont l'avantage de la longévité du pouvoir. "Elle le connaît bien et depuis longtemps. Elle sait lui parler. Lui ne renonce jamais à l'intimider par un mélange de menaces, de compliments et de souvenirs."

"Quand il la recevait à Sotchi, il lui imposait la présence de ses chiens. Il savait pertinemment qu'elle ne les aimait pas."

Poutine est cet homme double qui incarne tour à tour le "good cop" et le "bad cop", parfois de façon déroutante. Peu avant les cérémonies de Normandie en juin 2014, Hollande et Fabius le reçoivent à l'Elysée. Le maître du Kremlin se montre charmant. "Mon regard se porte sur un sac isotherme qu'il tient à la main. Je découvre qu'il contient une bouteille de vodka qu'il veut nous faire partager, veillant à ce qu'elle soit à bonne température. [...] Il multiplie les toasts à la gloire de l'amitié franco-russe."

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Quelques mois plus tard, Hollande revoit Poutine dans un cadre informel, dans une salle de l'aéroport de Moscou. Les dossiers sur la table (Crimée, Syrie) sont explosifs, la négociation s'éternise. "Au moment de nous séparer, le président russe veut me remettre un cadeau pour sceller notre réconciliation" : d'une mystérieuse boîte posée près de lui, il sort un "document enveloppé d'un emballage richement orné", une lettre de Napoléon écrite pendant la campagne de Russie. Une pièce rarissime.

"Tel est le dirigeant russe, froid et déterminé, imprévisible, et délicat", conclut Hollande. "Il s’accommode de l’Europe dès lors qu’elle est faible et divisée. Il joue avec les uns, usant de l’arme économique et énergétique et avec les autres en plaçant ses armées aux frontières. Il respecte la force, dont celle des Etats-Unis, mais il a montré qu’il ne répugnait pas à employer tous les moyens, y compris les plus indicibles, pour semer le trouble au cœur même de la démocratie américaine."

Obama "n’aime guère se confier"

Le regard de François Hollande sur son homologue américain est certes plus laudateur, mais plus contrasté qu'on pourrait s'y attendre. Tout d'abord, Hollande pardonne mal à Barack Obama sa timidité et ses reculades sur le dossier syrien. Lorsqu'il rentre dans le Bureau Ovale le 18 mai 2012, François Hollande voit d'abord Obama tel qu'il paraît : "Tout en hauteur, avec une agilité qui décuple son élégance, un sourire qui éclaire une familiarité jouée aussi pour l'extérieur."

Mais Barack Obama est aussi un fin manipulateur : il "entame toutes les discussions par une longue explication qui circonscrit l'échange et paraît le clore avant même qu'il ne se soit engagé". De lui, Hollande retient surtout le "personnage, une icône, une page d’histoire, le premier président noir américain. C’est un orateur exceptionnel qui sait faire surgir une émotion par la magie de la parole, un intellectuel capable des raisonnements les plus charpentés et les mieux informés".

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Néanmoins, vu de près, l'homme semble plus froid, relate Hollande : "La chaleur qu’il fait partager à des foules et cette simplicité souriante qu’il affiche avec un talent rare et un sens élaboré de la communication s’effacent dans des relations plus intimes ou dans les contacts personnels."

"Il n’aime guère se confier et encore moins exhiber ses sentiments. Il est un convive amical mais sur la réserve."

"Il mange peu et soigne sa ligne", note Hollande, toujours attentif au comportement alimentaire de ses homologues. "Il ne finit jamais ses desserts et, quand je lui fais servir un plateau de fromages, il coupe précautionneusement un petit bout de chèvre qu’il abandonne ensuite sur le bord de son assiette." Comme un péché de protectionnisme américain ?

Trump demande conseil pour... son recrutement !

Avec son successeur Donald Trump, les contacts ont en revanche été aussi rares qu'édifiants. En tout et pour tout, les deux hommes ont partagé deux échanges téléphoniques. "Au cours du premier, il me déclara son amour pour la France, alors même qu’au moment des attentats qui nous avaient frappés il avait déclaré sans précaution que 'la France n’était plus la France' et que 'Paris n’était plus Paris'. Il me parla de notre gastronomie, de nos vins, de nos monuments, s’abstenant de toute allusion à nos autres atouts", critique François Hollande.

"Il ramenait tout à des questions d’argent et j’étais pris par le vertige des 'billions' de dollars dont il souhaitait faire l’économie."

Le second (et dernier) coup de fil est encore plus ubuesque. "Il se voulut plus conciliant et pour mieux témoigner de la confiance qu’il me portait, il me demanda si je ne connaissais pas quelques conseillers qui pourraient utilement rejoindre son équipe présidentielle"... Fou rire horrifié côté élyséen. Mais François Hollande reprend vite ses esprits et, imperturbable, glisse à Trump le nom d’Henry Kissinger, l'ancien secrétaire d'Etat de Nixon, "encore plein de sagacité malgré ses 94 printemps".

"Un long silence suivit ma suggestion. Il comprit que j’avais compris. Nous n’irions pas plus loin."

Le pape François, une rencontre "fraîche"

En janvier 2014, la première rencontre des "deux François", dans le contexte de la loi sur le mariage pour tous, se passe de façon "plutôt fraîche". Le souverain pontife l'accueille au Saint-Siège, derrière un austère bureau de bois. Mais, comme l'écrit Hollande, "le pape François a trop de finesse pour aborder de front les sujets qui fâchent".

François Hollande dresse malgré tout un portrait positif du pape, en rappelant ses prises de position fortes sur la lutte contre la pauvreté, les excès de la mondialisation, la lutte contre la montée des inégalités, les désordres climatiques et les mouvements migratoires. Un pape social-démocrate, en somme.

Fidel Castro et ses légumes

Celle-là aussi, on la lui a reprochée. En visite présidentielle en mai 2015 à Cuba, dont les relations avec Washington se dégèlent, François Hollande se voit proposer une faveur exceptionnelle : un entretien avec le Lider Maximo, dans sa résidence de La Havane. Fidel Castro n'a alors plus que dix-huit mois à vivre.

"Il n’a plus la superbe d’antan. Il est éprouvé par la maladie, même si elle n’a pas altéré son insatiable volubilité, moins sonore que par le passé mais toujours inépuisable. Il est plus apaisé, comme s’il était mis à l’écart d’un monde qu’il avait fracturé au point de le mener au bord du précipice en 1962 lors de la crise des fusées."

Le président français s'attend à des considérations classiques sur l'influence de la Révolution française sur les guérillas latino-américaines du XXe siècle. Mais ce qu'il entend est "ébouriffant" : Fidel Castro préfère deviser sur le rôle des... "botanistes français" dans le développement de son pays, dont le frère León qui mit au jour la richesse de la diversité naturelle de l'île. "Et voilà que Fidel Castro me parle de la culture légumière plutôt que de celle de la révolution pour souligner le rôle essentiel de la France dans l’émancipation de Cuba."

Elisabeth II, mémoire de la République

Invitée d'honneur des célébrations du 70e anniversaire du Débarquement, en juin 2014, Elisabeth II est reçue en grande pompe à l'Elysée, pour sa cinquième visite d'Etat en France... 57 ans après la première ! Et François Hollande est sous le charme.

"Elle parle le français avec un accent léger qui ajoute encore à son élégance. Elle connaît notre vie politique depuis plus de 60 ans, ce qui entretient une conversation ponctuée d’anecdotes savoureuses."

"Elle me dit en confidence que [le président] qu’elle gardait en mémoire avec le plus d’émotion, parce que ce fut le premier et qu’elle était encore une jeune fille, était Vincent Auriol." Soit le premier président de la IVe République, entre... 1947 et 1954. Dont François Hollande, jamais avare de références à l'histoire de la gauche, rappelle avec un peu de perfidie qu'il était déjà "ministre des Finances au temps du Front populaire"... On est peu de choses.

Timothée Vilars