La bataille d’Alep touche à sa fin. Le régime de Bachar Al-Assad s’apprête à prendre le contrôle total de la ville, devenue depuis 2012 le symbole de la résistance des rebelles, après plusieurs mois de siège qui ont laissé les Alépins exsangues.

Pourtant, avant d’être le nœud de la guerre civile syrienne et le théâtre d’une tragédie humanitaire, Alep était une grande ville industrielle, berceau d’une longue histoire, inscrite au patrimoine de l’humanité.

La deuxième ville du pays

Situé au nord-ouest de la Syrie, à 45 km de la frontière turque, Alep comptait 2,1 millions d’habitants en 2004 et s’apprêtait à dépasser les 3 millions d’habitants en 2011, selon des estimations. A peine moins peuplée que la capitale Damas, Alep était aussi plus jeune, avec 40 % d’habitants âgés de moins de 15 ans.

L’accroissement de population, lié à l’exode rural, s’est traduit par le développement de bidonvilles ou quartiers « informels » ou illégaux, qui constituait environ 30 à 35 % de l’habitat. Au total, la superficie de l’agglomération a été pratiquement multipliée par cinq entre 1974 (3 410 hectares) et 2007 (16 875 hectares), selon une étude publiée par l’Institut français du Proche-Orient (IFPO) en 2011.

Une ligne de fracture traversait la ville, entre l’Ouest, peuplé de riches bourgeois alépins, installés de longue date, et l’Est, plus pauvre, où venaient s’installer les populations rurales. C’est d’ailleurs des quartiers de l’Est qu’est née la rébellion qui a tenu quatre ans, alors que la partie occidentale de la ville est restée aux mains du régime syrien.

Lire le récit : Alep, chronique d’une révolution impossible

A cela s’ajoutent des divisions ethniques et religieuses, entre la majorité arabe sunnite, une forte minorité kurde (20 à 25 % de la population), surtout concentrée dans le nord d’Alep, et une minorité chrétienne (10 % des habitants) comme l’explique Fabrice Balanche, spécialiste de la Syrie sur le site du Washington Institute.

La capitale économique et industrielle du pays

Situé à un carrefour commercial majeur, sur la Route de la soie, entre la Méditerranée et la Mésopotamie, Alep a une longue tradition commerciale. La chambre de commerce d’Alep, fondée en 1885, se targue d’être la plus ancienne du monde arabe. Affaiblie par la chute de l’Empire ottoman, puis par les nationalisations d’entreprises, Alep s’est relancée économiquement grâce aux mesures de libéralisation prises ans les années 1990, et à l’accord de libre-échange avec la Turquie voisine, en 2007.

La ville était réputée pour ses nombreux souks, débouchés pour l’agriculture et la production locale, et notamment pour le plus long marché couvert du monde, d’une longueur de 17 kilomètres. Un modèle traditionnel, partiellement concurrencé par les premiers centres commerciaux à l’occidentale, dans les années 2000. C’est à Alep que le premier hypermarché Carrefour de Syrie s’est implanté, en 2009.

Si Damas est la capitale politique de la Syrie et le siège des centres financiers et d’assurances, Alep était jusqu’à la guerre sa capitale économique. La ville concentrait 35 % des emplois manufacturiers du pays. Un rapport rédigé en 2010 par un organisme de coopération entre la Syrie et l’Allemagne soulignait le dynamisme et l’esprit d’entreprise régnant à Alep, où le secteur privé représentait plus de 78 % des emplois, et où le taux de chômage (4,9 % en 2010) était plus faible que la moyenne nationale.

La ville comptait plus de 97 000 entreprises privées avant guerre. La première industrie était le textile et le travail du cuir. Connue depuis des millénaires pour son célèbre savon à l’huile d’olive et au laurier, Alep avait une grande expérience dans la chimie, la pétrochimie, et plus récemment l’industrie pharmaceutique (60 % de la production nationale). Les autres usines se concentraient sur l’ingénierie (papier, métal) et l’agroalimentaire.

La zone industrielle de Cheikh Najjar, à l’est de la ville, employait 40 000 travailleurs et drainait 2 milliards de dollars d’investissement en 2010. Transformée en zone de combats, elle est devenue dès 2013 une « ville fantôme ». Quelques usines textiles se sont délocalisées en Turquie ou en Egypte, la plupart ont fermé. Outre l’impact économique, la destruction de l’industrie pharmaceutique a eu des répercussions directes sur l’approvisionnement de la population en médicaments.

Si le tourisme commençait à se développer en Syrie durant les années 2000, avec 6 millions de visiteurs étrangers en 2007, Alep, malgré son classement au patrimoine de l’humanité, n’en profitait guère, plombée par un manque d’infrastructures hôtelières. La plupart des visiteurs restaient peu et venaient davantage pour affaires que pour la richesse culturelle de la ville.

Des infrastructures dévastées par la guerre

La ville dispose d’un aéroport international, le deuxième du pays. Sa fréquentation (moins de 500 000 passagers par an en 2005) était toutefois bien inférieure à celui de la capitale Damas (plus de 5 millions de passagers) et le trafic de fret y était quasiment inexistant. Après la prise de la ville par la rébellion syrienne, l’aéroport a fermé en janvier 2013, avant d’être rouvert un an après, et d’être tenu depuis par le régime.

L’université d’Alep, la deuxième plus grande du pays après Damas, ouverte en 1960, accueillait chaque année 65 000 étudiants.

Parmi les 91 hôpitaux publics de Syrie, 11 se trouvent dans le gouvernorat d’Alep (c’est-à-dire la ville et sa région). L’Organisation mondiale de la santé estimait en mars 2013 que seuls 4 fonctionnaient normalement, et 2 étaient totalement détruits. En novembre 2016, plus aucun hôpital ne fonctionnait à Alep.

Avant la guerre, Alep était mieux raccordée que la capitale, Damas, aux réseaux d’eau potable (97,3 % de la population), d’assainissement (96,8 %) et d’électricité. Mais les bombardements ont endommagé les infrastructures. En septembre 2016, des raids ont détruit les deux stations de pompage de la ville, privant totalement les habitants d’eau potable.

Un patrimoine historique en ruine

Alep est l’une des plus vieilles cités du monde et une histoire longue et riche. Fondée sous le nom d’Halab au cinquième millénaire avant Jésus-Christ, la ville connaît alors une prospérité économique grâce à sa localisation au croisement de plusieurs routes commerciales majeures. En plusieurs millénaires d’histoire, la ville a connu la domination des Hittites, des Assyriens, des Arabes, des Mongols, des Mamelouks ou encore des Ottomans.

La vieille ville d’Alep, classée au patrimoine mondial de l’Unesco, est riche d’un patrimoine exceptionnel qui témoigne des nombreuses occupations qu’a subies la ville, mais dont il ne reste malheureusement plus grand-chose après quatre ans de conflit.

L’un des plus célèbres monuments de la ville, la citadelle, en est l’exemple le plus visible. Forteresse médiévale construite entre le XIIe et XIIIe siècle sur une butte d’une trentaine de mètres de hauteur qui surplombe la vieille ville, il s’agit de l’un des plus vieux châteaux existant dans le monde et l’un des monuments les plus renommés du Moyen-Orient. Ce dernier recevait plusieurs centaines de milliers de visiteurs chaque année, selon le fonds mondial pour les monuments.

La citadelle a subi de nombreux dommages depuis le début du conflit, détruisant notamment une partie des remparts historiques suite à une explosion dans un tunnel situé sous la citadelle, en 2015.

La citadelle d’Alep avant et après la guerre. Reuters / AFP

La grande mosquée d’Alep, la plus vieille de la ville, a elle aussi beaucoup souffert. Le minaret a été détruit en 2013, tout comme une partie des murs entourant la cour intérieure de l’édifice.

La grande mosquée d’Alep avant et après la guerre. Reuters / AFP

Le souk Al-Madina, le plus grand marché couvert au monde et classé lui aussi au patrimoine mondial de l’UNESCO, est aujourd’hui en partie en ruines.

Le souk Al-Madina avant et après la guerre. Reuters