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高校通算103本塁打を引っさげて、“最後の夏”を迎えた早実・清宮幸太郎（18）。甲子園を目指して西東京予選に臨む一方、すでにその後の進路についても注目が集まっている。「高校卒業後即プロ入り」か、「早大へ進学」か―本人も頭を悩ませているのではないか。

相談相手に一番ふさわしい人物はこの人だろう。早実の大先輩である北海道日本ハムの斎藤佑樹（29）だ。

斎藤が夏の甲子園で優勝し、「ハンカチ王子」フィーバーを巻き起こしたのは11年前。ドラフト1位間違いなしと言われながらも卒業後すぐにはプロへ進まず、早大へ進学。4年間で2度の大学日本一に貢献し、東京六大学野球史上6人目の30勝300奪三振もマークした。だが、ドラフト1位で日本ハムに入団してからは7年でわずか15勝。高校時代のライバル田中将大（28・ヤンキース）の大活躍とは対照的で、「斎藤は大学を経由してダメになってしまった」と見る球界関係者も少なくない。

お節介ながらも、清宮に“進路指導”してもらうために、現在二軍暮らしの斎藤を訪ねた。

7月1日の西武戦、5イニングを1安打無失点と快投した斎藤を試合後に直撃し、「清宮の進路について……」と声をかけると、「えっ!? 僕の話を聞きにきたんじゃないの？」とガッカリした表情に。

それでも、かわいい後輩のため、自身の体験談を交えつつ答えてくれた。