「子どもをたくさん産むことで、老化を遅らせられる」

カナダのサイモン・フレイザー大学のチームが『Plos One』で発表した研究の結果は、このように短く要約することができるかもしれない。

ただし、要約では重要なニュアンスが失われて、研究者たちの発見を単純化しすぎる危険がある。より適切に要約するなら、こうだ。

「より多くの子どもを産んだ女性は、子どもの数が少ない女性よりもテロメアが長い」

カギは、この「テロメア」という言葉にある。テロメアとは、染色体の末端部の構造を指す言葉で、この構造は細胞が分裂するたびに短くなり、短くなりすぎるとその細胞は複製をやめる。よって、テロメアの長さは細胞の老化の度合いを示す尺度とされてきた。

しかし、テロメアが短くなることは、老化のプロセスを示す尺度の1つでしかなく、寿命の長さを伸ばすために、これを妨げる酵素、すなわちテロメラーゼを活性化させることによって逆らおうとすることは、控え目に考えても軽率だ（そして理論的には危険がないわけではない）。このことは、テロメアが細胞の老化のプロセスの指標であることを否定するものではない。

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パブロ・ネポムナシー率いる研究チームは、グアテマラの先住民コミュニティー出身の75人の女性のテロメアの長さを分析した。分析は13年間にわたって行われた。そして、先述の通り、子どもをより多く産んだ女性が平均してより長いテロメアをもっていることがわかった。

ネポムナシーのチームは、この結果から、いくつかの仮説を立てた。まず第一に、子どもの多い女性は、エストラジオール（エストロゲンに含まれる成分の1つ）のもたらす効果によってテロメアが長く保たれている可能性があるというものだ。エストラジオールは妊娠中に活発に分泌されるが、この成分がテロメアをストレスから保護し、テロメラーゼの活動を活発化することで知られている。

もう1つの仮説は、観察の対象となった女性たちが生活する社会的環境に対するものだ。より多くの子どもをもつ女性たちが社会的支援がより多く受けられるようになれば、出産にかかるコストが低減される。「出産コストがより低くなることで、細胞の老化をより遅らせられるかもしれない」と、研究者たちは書いている。

いままでの説であれば、繁殖（出産）に投じられるエネルギーは体組織の維持に使われないわけで、子どもを多く産むことで老化のプロセスは加速すると予想されるのだが。