Les internautes s'en sont violemment pris à Walter Palmer, le dentiste américain qui a tué le lion Cecil. Devant son cabinet fermé pour la journée, des badauds ont déposé des peluches d'animaux en guise de protestation. Glen Stubbe / AP

En quelques heures, son sourire impeccablement blanc de dentiste aisé est devenu le plus détesté d’Internet. Depuis que son nom a été rendu public, des torrents de haine s’abattent en effet sur Walter Palmer, l’Américain qui a tué, lors d’une partie de chasse au Zimbabwe, le fameux lion Cecil.

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De Yelp, site de recommandation de commerces, à YouTube, en passant par Google, Facebook ou Flickr, pas une des émanations en ligne de M. Palmer ou de son cabinet dentaire n’a échappé à l’ire des internautes. Désormais, lorsqu’on se rend sur ces pages ou sur ces vidéos, on y voit monceaux de commentaires, photos ou vidéos condamnant les actes de ce dentiste amateur de chasse à l’arc, qui a décapité et dépecé le lion le plus emblématique de la réserve de Hwange. Les articles de presse qui ont relaté l’affaire, y compris ceux du Monde, ont eux aussi donné lieu à des centaines de commentaires, déposés à un rythme effréné.

« Tu n’es qu’un gaspillage de sperme ! »

La plupart des commentaires sont des classiques expressions de colère envers un acte perçu comme barbare. Mais certains, très violents, vont bien au-delà de la condamnation et appellent à la mort pure et simple de M. Palmer.

« J’espère qu’un défenseur des animaux va te tuer pour venger la mort de tous les animaux en voie de disparition que tu as tué », peste Jack, de Trondheim (Norvège), sur Yelp. « Tu n’es qu’un gaspillage de sperme » lui lance, sur le même site, Kim, de Californie. « Hé l’Etat islamique, attaquez-vous à ce type ! » propose Valerie, sur une vidéo YouTube du cabinet dentaire. Ces commentaires sont parfois ponctués de photos de Hitler, de scène de torture dentaire du film Marathon Man et même d’un couteau taché de liquide rouge. Son numéro de passeport et son adresse, initialement partagés sur Facebook par la Zimbabwe Conservation Task Force, ont été largement diffusés sur les réseaux sociaux, de même que son numéro de téléphone.

Cette violence n’est pas l’apanage d’internautes lambda : la célèbre association américaine Peta, qui défend les droits des animaux, a publiquement appelé à ce que M. Palmer soit « pendu ».

(2/5): Because shooting #CecilTheLion in the park would have been illegal, he needs to be extradited, charged, &, preferably, hanged. — peta (@PETA)

Internet, lieu d’indignation et de chasses à l’homme

Les vagues d’émotion en ligne suscitées par des maltraitances ou la mise à mort d’animaux sont fréquentes. Récemment, une adolescente férue de chasse avait indigné de nombreux internautes en postant sur Facebook de nombreuses photos des animaux (rares) qu’elle tuait. En France, en février 2014, le cas d’Oscar, un chaton maltraité par un jeune homme avait aussi suscité des torrents de commentaires.

Dans certains cas où l’identité de celui ou celle maltraitant des animaux est inconnue, une enquête, participative et spontanée, se met en place. Cela a été le cas pour l’agresseur d’Oscar le chaton, ultérieurement condamné pour ces faits, ou d’une Bosniaque, en 2010, retrouvée par les internautes après avoir posté une vidéo dans laquelle elle jetait des chiots dans une rivière, tout comme, la même année, une femme britannique filmée en train de jeter un chaton dans une poubelle.

Ces investigations de groupe, qui ne se cantonnent pas à la maltraitance animalière, confinent parfois au harcèlement lorsque des numéros de téléphone ou des adresses, parfois d’innocents, sont publiés. Ces entreprises collectives, devenues quasiment un réflexe dans certains pays comme la Chine, sont souvent motivées par l’espoir d’obtenir justice et une indignation sincère et partagée. Le déferlement de commentaires haineux visant M. Palmer ne fait pas exception : nombreux sont ceux qui désirent qu’il soit traduit devant les tribunaux pour ses actes.

Les internautes plus rapides que la justice

Pourtant, les internautes n’ont pas attendu que la justice zimbabwéenne ne se prononce, ni même que la responsabilité de M. Palmer dans la mort de Cecil soit définitivement confirmée.

Et parce que la frontière entre « en ligne » et « hors ligne » n’existe pas, les conséquences de ce mouvement de foule pour le dentiste sont déjà très concrètes : le chasseur se sachant chassé, sa page Facebook a été désactivée et son cabinet a été fermé au moins pour la journée de mardi. Les moteurs de recherche, eux, garderont à jamais les traces de l’indignation populaire. Actuellement, lorsqu’on cherche, par exemple, le nom de son cabinet dans Google, c’est une photo de lion qui apparaît en première page. Sans parler de la nuée d’articles de presse – qui joue également un rôle dans cette affaire – qui monopolise les premières pages des résultats lorsque l’on saisit le nom du dentiste.

Capture d'écran de la recherche du cabinet dentaire sur Google Capture d'écran de Google

Pourtant, exception faite des plus violents, la plupart des commentaires sont finalement anodins : pris individuellement, ils ne reflètent que la colère légitime de leurs auteurs. Pris dans leur globalité, c’est une attaque violente et irrémédiable sur la réputation, voire pire, d’un individu. Une attaque brusque contre laquelle ce dernier ne dispose d’aucune arme.

Doit-on considérer que cette réponse violente, à mettre en regard des actes du dentiste chasseur, est méritée ? Est-il possible de condamner des internautes qui ne font que donner leur avis sur un acte – vraisemblablement illégal – qui leur répugne sincèrement ? Ne faudrait-il pas au contraire se féliciter que la vox populi puisse, parfois, guider l’action des autorités, comme dans le cas d’Oscar le chaton, où l’indignation des internautes avait contribué, selon la police, à l’identification de son agresseur ? Ou bien faut-il s’inquiéter de cette tendance qui fait de certains faits divers, parfois anecdotiques, le réceptacle d’une indignation violente et immédiate, aux conséquences parfois irréversibles ?