Los sistemas de escritura están relacionados son el inicio mismo de la Historia, que comenzó cuando fuimos capaces por primera vez de registrar de manera escrita las actividades que se realizaban o los pensamientos que se tenían. Este fue el gran avance cultural que permitió acumular el conocimiento y difundirlo a aquellos que supiesen cómo descifrarlo. A partir de entonces, las civilizaciones se fueron desarrollando, siendo la escritura uno de sus elementos más básicos.

Los primeros sistemas de escritura eran ideográficos o pictográficos, donde cada grafema o ideograma correspondía con un concepto al cual representaba, como los jeroglíficos egipcios. Por su problemática de cara a expresar ideas complejas o abstractas estos sistemas fueron evolucionando y desapareciendo, aunque por otra parte su simplicidad y facilidad de comprensión para personas que hablan diferentes idiomas ha hecho que se recuperen parcialmente a través de algunas señales o incluso de los emoticonos.

¿Quieres recibir contenidos como este en tu correo? Apúntate a nuestro boletín semanal

Su heredero más cercano son los sistemas de escritura logográficos, como el chino, donde cada símbolo representa un morfema, una palabra por sí misma, pero donde no hay correspondencia entre la escritura y la pronunciación. Esto ha permitido a China mantenerse unida gracia a un único sistema de escritura pese a la diversidad de lenguas siníticas que se hablan en su territorio, ya que en todas ellas se escribe igual, aunque la pronunciación sea completamente diferente.

Otro sistema son los silabarios, donde cada grafema o símbolo representa una sílaba, como en la escritura japonesa kana o en la inuit. Son un paso intermedio entre los logogramas y los sistemas de escritura con correspondencia fonética, ya que cada grafema tiene su origen en un concepto previo y no representa la suma de los fonemas presentes en la sílaba.

Uno de los sistemas de escritura más curiosos es el llamado característico, representado únicamente por por la escritura hangul de Corea. En este sistema cada símbolo no representa un fonema, sino parte de él, indicando cada grafema un sonido inicial, un sonido medio o un sonido final y agrupándose estos para formar sílabas.

Tras estos se encuentran los sistemas más evolucionados, los alfabéticos, compuestos por los sistemas abugidas, abyades y alfabéticos propiamente dichos. Los sistemas abugidas son parecidos a los silabrarios, representando cada grafema una sílaba, pero se diferencian de ellos en que aquí cada consonante tiene su propio caracter base, al cual se añaden signos diacríticos o se modifica o rota el grafema para indicar la presencia de sonidos vocálicos. Ejemplos de esta familia de sistemas de escritura son la escritura etíope, la devanagari o la tibetana, muy comunes y diversas en India o el sur de Asia oriental.

Los sistemas de escritura abyades suelen escribirse de derecha a izquierda, y carecen de grafemas para las volcales, las cuales se indican en algunos de ellos mediante signos diacríticos. Su origen está en Oriente Próximo, desde donde se extendieron gracias especialmente a la expansión del islam y la lengua árabe. Forman parte de la familia el alfabeto árabe o el hebreo.

La familia más extendida son los sistemas alfabéticos, que tienen su origen en la escritura fenicia. Aquí cada grafema representa un fonema, con independencia de vocales y consonantes. Destaca al alfabeto latino, por ser el sistema de escritura más extendido del mundo, así como el cirílico o el griego. Y aunque se asocia a la civilización occidental, también surgió su uso independiente en otros lugares del mundo, como es el caso del alfabeto mongol.