ESA Euronews vous emmène en Camargue, dans le Sud de la France, une région réputée pour ses paysages et sa faune, mais aussi sérieusement menacée par le changement climatique à cause de l'élévation du niveau de la mer.

Les scientifiques Anis Guelmami et Jean Jalbert ont passé leur carrière à étudier les zones humides basses comme la Camargue. Au cours des deux dernières années, elles ont souffert d'une sécheresse prolongée et, au cours des 20 dernières années, les températures moyennes ont augmenté d'un degré. Les changements qu'ils observent sont subtils mais significatifs.

"Les chiffres dont on dispose ces dernières années, qui sont fournis par certains satellites altimétriques, qui permettent de mesurer l'élévation du niveau de la mer, nous disent que cette élévation est encore plus élevée par rapport aux chiffres dont on disposait avant. Donc là on se situe autour de 4,8 millimètres par an, ce qui est très alarmant par rapport à ce qu'on avait avant comme donnée, qui était autour de 3,4 millimètres par an," explique Anis Guelmami, scientifique, la Tour du Valat.

Des digues sur les côtes de Camargue ont été construites dans les années 80 dans un effort vain de garder la mer Méditerranée à distance. A cette époque, le niveau de la mer augmentait seulement de quelques millimètres par an. Aujourd'hui, les satellites montrent qu'il augmente plus vite qu'avant, à cause notamment de la fonte des glaces et de la hausse des températures.

La côte recule

"La Camargue est un delta, donc c'est un édifice géologique très jeune, qui a à peine 10, 12 mille ans, qui est constitué de sédiments très fins. Ces sédiments continuent de se tasser sur eux-mêmes sous leur propre poids. Et la Camargue perd en altitude presque 1 millimètre par an, tandis que la mer monte. On pourrait être au-delà d'un mètre et peut être au-delà de deux mètres d'élévation du niveau marin à la fin de ce siècle, et encore une fois, la Camargue étant situé à moins d'un mètre d'altitude, on pourrait très bien imaginer les conséquences d'une telle élévation," poursuit Jean Jalbert, directeur de l'Institut de recherche la Tour du Valat.

Anis travaille sur la quantification des changements côtiers autour de la Méditerranée à l'aide des satellites européens Sentinelle et du satellite Landsat de la NASA. Il a constaté que la côte camarguaise a reculé de 200 mètres ces 30 dernières années.

"Là vous voyez sur cette image de 1988 le trait de côte, qui était a peu près ici. C’est une image Landsat TM, Landsat 5. Si vous comparez ça avec l’image de Sentinel-2 pour 2018 vous voyez bien que le trait de côte a reculé, et que la mer a avancé au détriment des habitats comme les plages ou les dunes," poursuit Anis Guelmami.

Les satellites sont aujourd'hui l'outil principal des scientifiques pour étudier les changements climatiques et l'environnement. Les satellites Sentinelle et Earth Explorers de l'agence spatiale européenne (ESA) surveillent la couverture de glace, observent la déforestation, l'utilisation des terres et l'humidité des sols, suivent les tendances de l'augmentation du niveau de la mer, la température, son taux de sel, et même les émissions des mégalopoles. Les données sont traitées à l'Agence de l'observation de la terre à côté de Rome en Italie.