Mit der Entdeckung der Gen-Schere namens CRISPR-Cas9 hatte die Genforschung einen riesigen Sprung nach vorne gemacht. Mediziner arbeiten seitdem an Therapien gegen Erbkrankheiten. Pflanzenzüchter machen Ackerpflanzen widerstandsfähig gegen Parasiten und Viren lassen sich so konsturieren, wie die Medizin sie braucht.

Ein bekannter Mechanismus - neu verstanden

Der Begriff steht für "Clustered Regularly Interspaced Short Palindromic Repeats". Auf Deutsch: "Gehäuft auftretende, gleichmäßig verteilte Wiederholungen, die aus beiden Richtungen gelesen werden können". Die US-Forscherin Jennifer Doudna und ihre französische Kollegin Michelle Charpentier hatten damit einen Mechanismus in Bakterien entschlüsselt und zu einem Werkzeug weiterentwickelt, mit dem Erbmaterial gezielt verändert werden kann. Unerwünschte Mutationen, die bei früheren Methoden der Genforschung immer wieder auftraten, konnten mit CRISPR-Cas9 deutlich reduziert werden.

Dahinter verbirgt sich ein uralter Mechanismus, den viele Bakterien nutzen. Die Crispr-Regionen im Erbgut waren schon länger bekannt. Aber erst 2007 erkannten Forscher, dass es sich um ein Abwehrsystem handelt: Steckbrief, Spürhund und Skalpell in einem. Die Crispr-Sequenzen sind Abschnitte im Bakterien-Erbgut, in die Bruchstücke des Genoms von Angreifern - etwa Viren - eingebaut werden. Mit deren Hilfe erkennen Zellen, wenn der gleiche Eindringling nochmals auftaucht. Dann kann er mit Hilfe des an Crispr gekoppelten Enzyms Cas herausgeschnitten werden.

Sorge vor grenzenloser Nutzung

Kritiker verweisen auf Gefahren, die die Nutzung des Mechanismus mit sich bringt. So könnten nicht nur neue Heilmethoden entwickelt, sondern etwa auch auch hochgefährliche Super-Viren viel leichter konstruiert werden, als es zuvor möglich war.

Charpentier und Doudna wurden 2014 von der NASA mit dem Annual Breakthrough Prize geehrt.

Im vergangenen Jahr schockierten chinesische Forscher die Weltöffentlichkeit, als sie bekanntgaben, dass sie Dutzende in einer Fruchtbarkeitsklinik aussortierte menschliche Embryonen manipuliert hatten. Bioethiker betrachteten dies als einen Dammbruch.

Nobelpreis-Favoritinnen

Angesichts der tiefgreifenden Bedeutung der Entdeckung für die Biologie, Medizin und Pflanzenzucht werden Doudna und Charpentier in Forscherkreisen als Favoritinnen für einen Nobelpreis gehandelt.

Beide Forscherinnen wurden in Deutschland bereits für ihre Entdeckung mit hochdotierten Forschungspreisen gewürdigt. Anfang 2016 erhielten sie den Paul-Ehrlich-und-Ludwig-Darmstaedter-Preis. Bereits im Jahr zuvor wurde Emmanuelle Charpentier mit dem Ernst-Jung-Preis für Medizin geehrt. Und 2014 erhielten die beiden Forscherinnen im kalifornischen Mountain View den Annual Breakthrough Prize im Ames Forschungszentrum der NASA.