On connaît déjà le Seti, la fondation américaine dont l'objectif est de détecter d'éventuelles émissions (radio ou autres) provenant de civilisations extraterrestres. On connaît beaucoup moins le Meti, une organisation qui envisage également, sur un plan scientifique, la communication dans l'autre sens : envoyer des messages aux extraterrestres.

Mercredi, le Meti a réuni des chercheurs de différentes disciplines pour évoquer la nature de l'intelligence dans l'univers... Et mettre sur le tapis quelques questions assez intrigantes sur nos potentiels voisins galactiques. Car communiquer, c'est bien, mais encore faut-il savoir comment communiquer, et surtout avec qui.

L'intelligence "aussi rare que la queue d'un paon" ?

On peut penser que les espèces intelligentes sont légion, mais y a-t-il pour autant de nombreuses civilisations qui attendent notre appel ? Pour Anna Dornhaus, biologiste à l'université de l'Arizona, l'évolution du cerveau humain et son intelligence "exagérée" (par rapport aux autres espèces) est un résultat de la sélection sexuelle : des espèces développent un trait qui n'est pas nécessaire à la survie, mais qui impressionne des partenaires potentiels, tout comme la queue du paon ou le chant du rossignol. "Si cela est vrai, nous pouvons nous attendre à ce que des capacités cognitives, comme apprendre, mémoriser, la capacité d'abstraction et de nombreux autres éléments de l'intelligence, soient communs dans la galaxie tout comme ils le sont parmi les organismes terrestres. Mais l'intelligence 'exagérée' comme chez les humains pourrait être un accident hasardeux rare, aussi rare que la queue d'un paon."

Si c'est le cas, il n'y aurait donc pas beaucoup de civilisations, et encore moins contemporaines, avec lesquelles tenter d'établir une communication.

On n'a peut-être pas les mêmes sens

Même si l'intelligence est un processus lié à l'évolution elle-même, et que la vie tende à produire des espèces de plus en plus intelligentes, cela ne signifie pas pour autant qu'elles auront les mêmes caractéristiques que l'humanité. Déjà sur Terre, la vision, par exemple, diffère beaucoup d'une espèce à l'autre. Pourtant, certains messages qui ont été transmis à destination de l'espace avaient un contenu visuel.

Pour la linguiste Sheri Wells-Jensen, de l'université d'état de Bowling Green (Etats-Unis), par ailleurs non voyante, "sur certains mondes, la vie intelligente peut avoir évolué sans utiliser la vue. Sur des planètes en rotation synchrone autour de leur étoile (qui présentent toujours la même face à leur soleil), la zone propice à la vie serait entre la chaleur mortelle et les radiations de la face diurne et le froid tout aussi mortel de la face sombre. Dans cet espace à la lumière tamisée, la vue serait moins utile que d'autres formes de perception."

Sur de telles planètes, si une civilisation s'est développée et qu'elle reçoit des images de notre part, même rudimentaires, il y a de grandes chances pour que le message ne soit pas compris.

Pieuvre commune (OpenCage via Wikimedia Commons)

L'intelligence pourrait également apparaître sous la forme d'espèces n'ayant pas grand chose à voir avec la famille des primates dont nous descendons. Prenons les céphalopodes : ces animaux marins, malgré un cerveau contenant beaucoup moins de neurones que le notre, ont cependant une forme d'intelligence. Certaines pieuvres ont par exemple réussi rapidement à apprendre à ouvrir un bocal avec fermeture de sécurité qui cause parfois des problèmes aux humains. Pourquoi alors ne pas imaginer que sur d'autres mondes, la civilisation se soit développée dans les océans, parmi des organismes ressemblant à nos pieuvres ?

Pour Dominic Sivitilli et David Gire, biologistes à l'université de Washington, les pieuvres

"démontrent que l'intelligence peut se manifester dans une forme totalement dissemblable à la manière dont l'humanité pense et se comporte".

Et ce n'est qu'un exemple, tiré de ce que nous connaissons de la faune terrestre.

"Nos cerveaux et notre pensée ne sont pas séparés du corps dans lequel ils vivent", expliquent Pauli Laine et David Dunér, des universités de Jyväskylä (Finlande) et de Lund (Suède). "Nos capacités cognitives dépendent de la structure physiologique et de l'état de notre corps, de la niche environnementale (incluant la culture) et l'histoire évolutionnaire de l'espèce... Différentes cultures ont différentes vues du monde, et d'un autre côté, nombre d'espèces différentes ont des comportements similaires." C'est donc les similarités qu'il faudrait rechercher pour communiquer avec d'autres espèces...

Les maths ne permettent pas de dire : "Bonjour, comment ça va ?"

S'il y a des civilisations extraterrestres, elles peuvent donc être bâties par des créatures extrêmement différentes de nous... Et la communication avec celles-ci nécessite de réfléchir au contenu du message et à sa présentation.

Bien sûr, il y a les mathématiques, le "langage universel". Insuffisant, pour le Dr Alfred Kracher : "Le SETI suppose qu'il y a une universalité des mathématiques, ou d'un système de symboles strictement formalisé, comme base de communication. Mais ce n'est significatif que d'une manière très restrictive. On ne peut pas dire "Bonjour, comment allez-vous" en mathématiques sans supposer que la personne qui reçoit le message peut de manière indépendante en déduire le sens en fonction d'analogie pré-existantes avec l'émetteur du message."

Une similitude de pensée qui est d'ailleurs un motif pour rechercher ceux qui nous ressemblent. La communication interstellaire serait alors possible, en fonction du nombre de points communs entre émetteur et récepteur. Pour le Dr Kracher, il est donc nécessaire de nous concentrer sur les planètes qui ressemblent le plus à la Terre, en espérant y trouver des formes d'intelligence susceptibles d'avoir le plus de similitudes avec la nôtre. Le scientifique l'assure :

"Des environnements similaires accroissent la possibilité de convergence évolutionnaire, et par conséquent de formes de vies qui pourraient, si nous (et probablement eux) avons beaucoup de chance, travailler à une conversation qui ait un sens."

Stivitilli et Gire ont une solution : dans tout message, il faut inclure une grande quantité de données astronomiques, qui seraient une source d'informations utiles pour toute civilisation les recevant, et leur permettrait alors de calibrer leurs radiotélescopes afin de mieux nous recevoir, à défaut de tout comprendre. En revanche, ils estiment inutile d'envoyer des informations sur nous : les espèces intelligentes pourraient être si différentes de nous que transmettre des données biologiques ou sociologiques serait particulièrement difficile... Et ne servirait pas à grand chose à ceux qui les reçoivent. Idem pour les informations technologiques.

Communication à sens unique

Reste un élément particulièrement important pour ces réflexions théoriques : un "message aux extraterrestres" n'aura probablement pas de réponse, du moins pas dans la durée d'une vie humaine. Pour qu'une communication dans les deux sens s'établisse, il faudrait que nos correspondants se trouvent dans le voisinage immédiat de notre système solaire, à quelques dizaines d'années-lumière, et il y aurait déjà un délai très long entre un message et sa réponse. Pas question donc d'apprendre à communiquer par l'échange, vu le temps d'attente entre deux messages... Et c'est le meilleur des cas. A plus de 100 années-lumière, un dialogue devient totalement utopique, une conversation au travers des siècles. A moins bien sûr que ces extraterrestres aient trouvé une méthode pour aller plus vite que la lumière et qu'ils nous rendent alors visite, mais là, on nage en pleine science-fiction.

En revanche, il est important de bien formuler d'éventuelles transmissions, de façon à ce qu'elles soient comprises par des formes de vie intelligentes, même très différentes de nous. Pour cela, l'étude des différentes formes d'intelligence présentes sur Terre peut être particulièrement utile... Avant d'envoyer un message, il faudra bien réfléchir à son contenu. Et faire en sorte qu'il puisse être déchiffré par tous, même par une pieuvre aveugle.

Le blog de Jean-Paul Fritz sur le site de "l'Obs" : Chroniques de l'Espace-Temps