Un articolo pubblicato sulla rivista “Nature Communications” descrive una ricerca genetica sulla Macrauchenia patachonica, un mammifero vissuto in Sud America tra 7 milioni e 20.000 anni fa. Un team di ricercatori è riuscito a prelevare DNA mitocondriale da un fossile scoperto nel sud del Cile e ha potuto confrontarlo con quello di altri mammiferi stabilendo che quelli imparentati più strettamente con il genere Macrauchenia sono i perissodattili, l’ordine a cui appartengono cavalli, rinoceronti e tapiri.

Il primo fossile appartenente al genere Macrauchenia venne scoperto nel 1834 da Charles Darwin durante il suo celeberrimo viaggio sul Beagle. Il naturalista stava effettuando una delle sue indagini, in questo caso in Patagonia, rimanendone molto perplesso per le strane caratteristiche di questo mammifero che per certi versi assomigliava a un cammello, per altri a un rinoceronte e per altri ancora ad altri mammiferi.

Al ritorno della Beagle, Charles Darwin sottopose le ossa scoperte al paleontologo Richard Owen, che trovò somiglianze con lama e cammelli. Il nome Macrauchenia significa “lama dal lungo collo” e venne scelto da Owen proprio per quella somiglianza. Nel corso del tempo altri fossili che vennero attribuiti al genere Macrauchenia vennero trovati con la proposta di altre specie ma cominciò anche una controversia riguardante la classificazione tassonomica di questi mammiferi.

Anche Charles Darwin e Richard Owen erano perplessi dalle strane caratteristiche della Macrauchenia patachonica e la questione andò avanti fino a qualche anno fa. Già poco più di due anni fa un articolo pubblicato sulla rivista “Nature” descrisse una ricerca biochimica su questo mammifero. Il DNA si conserva male nel clima caldo e umido del Sud America perciò i ricercatori avevano deciso di effettuare uno studio basato sul collagene, una proteina che si conserva molto più a lungo.

Gli aminoacidi che compongono il collagene contengono una sorta di firma genetica perché la loro struttura chimica è dettata dalle specifiche sequenze del DNA dell’organismo che codifica la proteina. Ciò significa che un’analisi del collagene e un confronto con quello prodotto da altri mammiferi può fornire informazioni sulla loro parentela quasi quanto un confronto genetico diretto.

Secondo il test del collagene, i parenti viventi più stretti della Macrauchenia patachonica sono i perissodattili. Ora questa nuova ricerca basata sul DNA mitocondriale ha permesso di verificare quel risultato perché si tratta di un genoma passato per via matrilineare perciò le differenze mostrano quanto sia vicina una parentela tra due organismi.

Il DNA mitocondriale è più piccolo di quello del nucleo e ha più copie all’interno delle cellule. La conseguenza è che è più facile riuscire a estrarne una quantità di frammenti sufficiente a ricostruirne una versione completa o quasi da antiche ossa. In questo caso, i ricercatori sono riusciti a mettere assieme circa l’80% di quel genoma, una buona quantità per confrontare le parentele della Macrauchenia patachonica.

I risultati dell’analisi del DNA mitocondriale hanno confermato quelli ottenuti dalla ricerca basata sul collagene del 2015 mostrando che i parenti viventi più stretti della Macrauchenia patachonica sono i perissodattili. Questo tipo di analisi è più preciso e ha permesso di stimare che la separazione del genere Macrauchenia dall’ordine dei perissodattili si verificò circa 66 milioni di anni fa, in corrispondenza dell’estinzione di massa che eliminò i dinosauri.

La conferma dei risultati della ricerca precedente è importante e mostra anche i progressi nelle tecniche genetiche che oggi permettono di ricavare almeno il DNA mitocondriale da antichissime ossa. Animali che per molto tempo hanno causato perplessità negli scienziati a causa delle loro caratteristiche oggi possono essere classificati con sicurezza.