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安倍晋三首相夫人の昭恵さんが、居酒屋「ＵＺＵ」を始めて間もなく３年。「お店では禁酒」などの約束の末に開き、無添加国産にこだわる食材などが評判を呼び、予約が殺到する人気店に成長した。当初は開店に反対したご主人も「政界引退後はＵＺＵのオーナーになりたい」と最近口走るようになったという。首相の再登板は「天命」と言い切る昭恵さんをＵＺＵに訪ね、「家庭の幸福は妻への降伏」という言葉の意味にも迫ってみた。

「ＵＺＵ」は東京・内神田のひっそりとした路地裏に店を構えている。昭恵さんが居酒屋経営を考え出したのは、自民党が下野していた平成２３年頃。当時競売中だった内神田のビルを下見した昭恵さんは、入札を即決し、ご主人に内緒で開店準備を始めた。

「下見したビルは、印刷会社が夜逃げしたまま、３年間放置された状態でした。灰皿には吸い殻がそのまま残っており、ビル３階の社長室には布団や靴など、社長の私物が置きっぱなし。経営に行き詰まるとはこういうことかとショックも受けました。でも私は、ビルを一目見たときから、不思議と『ここにする』と直感しました。落札前からこっそり設計も始めてもらいました」

なぜご主人に内緒で。

「『税金で食べさせてもらっている』といわれるのが嫌で、ずっと納税する側になりたいと思っていました。過去にも小さな店を開こうとしたことが数度ありましたが、主人に相談するたび『そんなのうまくいくわけないじゃないか！』と反対されて…。でも、ＵＺＵの立ち上げを考えたときは決意が固かったんですよね。山口県出身者が集い、山口に帰ったような気分になれる場所を作りたいと考えたのが原点です。当時私が山口県下関市で無農薬米の栽培を始めたこともあり、私のお米を提供できる飲食店を作りたいとも思いました」