Circa 10 miliardi di anni fa, la Via Lattea si è fusa con una grande galassia. Le stelle di questo “ammasso”, chiamato Gaia-Encelado, costituiscono la maggior parte dell’aureola della Via Lattea e ne hanno anche modellato il suo disco spesso, dandogli la sua forma gonfia.

Una descrizione di questa megafusione, scoperta da un team internazionale guidato dall’astronoma Amina Helmi dell’Università di Groningen, è stata pubblicata il 31 ottobre sulla rivista Nature.

Il mistero delle galassie

Grandi galassie come la nostra Via Lattea sono il risultato di fusioni tra galassie più piccole. Una questione degna di nota è se una galassia come la Via Lattea sia il prodotto di molte fusioni piccole o grandi. La professoressa di astronomia Amina Helmi, dell’Università di Groningen, ha trascorso gran parte della sua carriera alla ricerca di “fossili” nella nostra Via Lattea, che potrebbero fornire alcuni indizi sulla sua evoluzione. Usa la composizione chimica, la posizione e la traiettoria delle stelle nell’alone per dedurre la sua storia e quindi identificare le fusioni che hanno creato la giovane Via Lattea.

Secondo rilascio dati di Gaia

La recente seconda uscita dei dati della missione satellitare Gaia dello scorso aprile ha fornito al professor Helmi dati su circa 1,7 miliardi di stelle. Helmi è stato coinvolto nello sviluppo della missione Gaia per circa venti anni e faceva parte del team di validazione del secondo lancio. Ora ha usato i dati per cercare tracce di fusioni nell’alone: “Ci aspettavamo stelle dalle galassie fuse nell’aureola. Quello che non ci aspettavamo era scoprire che la maggior parte delle stelle nell’aureola ha un’origine condivisa in un crollo molto grande“.

Disco spesso

E questo è quello che ha trovato. La firma chimica di molte stelle aureola era nettamente diversa dalle stelle “native” della Via Lattea. “E appartengono a un gruppo molto omogeneo, che indica che condividono un’origine comune“.

Nel tracciare il percorso e la firma chimica, gli “invasori” si distinguono chiaramente. “Le stelle più giovani di Gaia-Encelado sono in realtà più giovani delle stelle native della Via Lattea in quella che ora è la regione del disco spesso. Ciò significa che il progenitore di questo disco spesso era già presente quando avvenne la fusione e Gaia-Encelado, a causa delle sue grandi dimensioni, lo gonfiava“.

In un precedente articolo, Helmi aveva già descritto un’enorme “bolla” di stelle che condivideva un’origine comune. Ora mostra che le stelle di questa bolla nell’aureola sono i detriti della Via Lattea che si fondono con una galassia che era un po’ più massiccia della Piccola nube di Magellano, circa dieci miliardi di anni fa. La galassia si chiama Gaia-Encelado, in onore del gigante Encelado che, nella mitologia greca, è nato da Gaia (la dea della Terra) e Urano (dio del cielo).

I dati sulla cinematica, la chimica, l’età e la distribuzione spaziale delle stelle native della Via Lattea e i resti di Gaia-Encelado ricordavano a Helmi le simulazioni eseguite da un ex studente di dottorato circa dieci anni fa.

Le sue simulazioni della fusione di una grande galassia a forma di disco con la giovane Via Lattea produssero una distribuzione di stelle di entrambi gli oggetti, che è in linea con i dati di Gaia. “È stato incredibile vedere i nuovi dati di Gaia e rendersi conto che l’avevo già visto prima!“, conclude l’astronomo.