Surtout connu pour ses bâtiments militaires (frégates, porte-hélicoptères, sous-marin nucléaires…) le constructeur naval DCNS croit toujours aussi en l'avenir des énergies marines renouvelables. Au point de vouloir «devenir le ou l'un des leaders mondiaux du secteur d'ici dix ans», a annoncé son PDG, Hervé Guillou, ce vendredi 6 janvier en présentant la nouvelle société DCNS Energies, spécialisées dans les hydroliennes, éoliennes flottantes et centrales thermiques marines. Pour relever ce pari ambitieux, le groupe public (détenu à 62% par l’Etat et à 35% par Thalès), qui a tout de même investi près de 250 millions d'euros en huit ans dans cette activité, est cette fois allé chercher des alliés pour partager les coûts de développement : contrôlée à 55% par DCNS, la nouvelle filiale a notamment reçu le renfort de BpiFrance, qui détiendra 36% du capital via son fonds SPI dédié aux projets industriels d'avenir. BNP Paribas Développement et le spécialiste de projets offshore Technip se partageront le reste du capital.

Le patron de DCNS a été très occupé ces dernières semaines par le dossier de la vente des chantiers navals STX de Saint-Nazaire : comme Libération l'a révélé, le groupe de construction naval est candidat pour prendre 10 à 15% du capital de STX aux côtés de l'italien Fincantieri, afin de «sécuriser» la seule grande cale capable de construire le prochain porte-avions français. «Le plus probable, c’est que cela passe par une entrée au capital (...) Nous devons conserver la capacité à continuer à faire en France des grands navires militaires (...) et la capacité à garder une équipe de France solidaire à l’export des navires militaires», a confirmé Hervé Guillou en réponse à une question de Libération. «Les chantiers de Saint-Nazaire sont un outil de souveraineté stratégique pour la France, nous seront partie prenante de leur reprise avec Fincantieri que nous connaissons bien», a-t-il ajouté.

Mais DCNS ne relâche pas pour autant son effort dans les énergies marines en ouvrant le capital à d'autres actionnaires, assure Hervé Guillou : «C'est tout sauf un recentrage, si nous créons DCNS Energies c'est que nous y croyons à 100%.» Ensemble, les quatres actionnaires de DCNS Energies vont ainsi apporter 100 millions d'euros en fonds propres pour «passer du stade poisson pilote au stade industriel» et la nouvelle entité «pourra aussi avoir recours à l'endettement», a précisé son patron Thierry Kalanquin.

Hydrolienne géante

Car si les énergies marines renouvelables (EMR) sont pleines de promesses pour la transition énergétique et devraient afficher une croissance de 30% d'ici 2030 à travers le monde, le marché est encore naissant et nécessite de lourds investissements industriels pour tenir jusqu'à la livraison des premières grandes fermes hydroliennes. «Pour vous donner une idée, une hydrolienne aujourd’hui c’est haut comme l’immeuble de DCNS et cela pèse 800 à 1000 tonnes. Une éolienne flottante c’est grand comme une demi-tour Eiffel», explique Thierry Kalanquin.

Mais que va donc faire un constructeur de navires et de systèmes militaires dans cette galère ? «Nous avons un savoir-faire en hydraulique et en aérodynamique que d'autres industriels n'ont pas : la seule différence entre une hydrolienne et une propulsion de sous-marin c'est que pour la première, c'est l'eau qui fait tourner l'hélice», s'amuse Hervé Guillou. Ces grosses hélices posées sur les fonds marins produiront de l’énergie à partir des courants. Elles seront installées dans des zones «où ça remue», avec des courants de 5 à 6 mètres par seconde, comme le site de Paimpol-Bréhat dans les Côtes d'Armor, le Raz Blanchard à la pointe de La Hague, le Nord de l’Ecosse ou les côtes canadiennes.

Et DCNS est devenu l’un des industriels qui maîtrise le mieux le sujet avec ses bureaux d'études, mais aussi et surtout grâce au rachat de la start-up irlandaise OpenHydro en 2012-2013. Des trois technologies identifiées par DCNS Energies, l'énergie hydrolienne est de fait celle qui a sans doute le plus de potentiel : 50 GW à travers le monde dans l'absolu, l'équivalent de 30 réacteurs nucléaires EPR… DCNS espère ainsi installer «1 GW d'ici 2025 et 3 GW d'ici 2030», avant de capter «20 à 30% du marché hydrolien accessible, qui est aujourd'hui estimé à 10 GW», s'enthousiasme Thierry Kalanquin. DCNS a déjà mis en service une hydrolienne au Canada et il est associé à EDF pour l’installation de deux hydroliennes pour le parc pilote au large de Paimpol, et d'une dizaine d'autres hélices sous-marines au Raz Blanchard. «Notre objectif est de pouvoir livrer des fermes hydroliennes clés en mains dans le monde entier, nous visons à terme un prix compétitif d'une centaine d'euros le mégawatt, comme dans l'éolien», souligne Thierry Kalanquin.

Futur gisement d'emplois

L’éolien flottant est une autre énergie marine d'avenir selon DCNS, car «les permis pour les éoliennes posées sont de plus en plus difficile à obtenir». Le groupe naval participe notamment au projet de ferme pilote de 24 mégawatts (MW) au large de l'île de Groix et planche sur un projet de 12 MW aux Etats-Unis. Enfin, DCNS croit à l'énergie thermique des mers (ETM) avec des petites centrales offshore qui permettront de produire de l'électricité grâce à la différence de température entre l'eau aspirée dans les fonds marins et celle en surface : la centrale «Nemo» de 10 MW doit notamment entrer en service à la Martinique à l’horizon 2020.

BpiFrance soutient tous ces projets «car les énergies marines sont une vraie richesse nationale et la France a un coup à jouer pour devenir leader d'une industrie de demain», explique pour sa part Magali Joëssel, directrice du fonds SPI. Le gouvernement espère en effet que les EMR sont un futur gisement d'emplois. Dans l'immédiat, DCNS Energies, qui fait déjà travailler 250 ingénieurs et techniciens dans ses bureaux d'étude de Brest et Nantes, va créer 40 emplois avec une première usine de production d'hydroliennes basée à Cherbourg. Les embauches futures dépendront évidemment de l'essor des énergies marines en France et dans le reste du monde…