Hermès, Ariane 5, le module de laboratoire européen Columbus et un concept de satellite-relais de données forment alors le cœur du futur programme de l’ESA. Hermès symbolisait le souhait européen d’une présence humaine autonome dans l’espace, Columbus celui tirer parti de l’expérience acquise avec Spacelab et de coopérer avec les Etats-Unis, et Ariane 5 devait permettre de garder un avantage concurrentiel sur le marché des lanceurs non réutilisables (et en outre, de mettre Hermès en orbite).

Malheureusement pour Ariane 5, le premier vol test (501) le 4 juin 1996 n’est pas couronné de succès (le lanceur s’est autodétruit 37 secondes après le décollage suite à un mauvais fonctionnement du logiciel de contrôle). Un second vol de test (502) se termine par un échec partiel le 30 octobre 1997. Imperturbables face à ces événements, les scientifiques et les ingénieurs européens résolvent les causes des problèmes et le troisième vol de test, le 21 octobre 1998 est un succès.

Le premier lancement réussi d’une Ariane 5 ECA eut lieu le 12 février 2005, et marque le début d’une série de records d’emport de charges utiles commerciales. Le 27 mai 2006, une Ariane 5 ECA décroche le record de la charge utile la plus lourde avec 8200 kg. A partir de 2007 et pendant les dix années qui suivent, le poids des charges utiles ne cesse d’augmenter, et le 1 er juin 2017, le vol Ariane 5 ECA V237 décroche à nouveau le record avec 10865 kg.

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