Publié le 20 oct. 2018 à 12:00 Mis à jour le 20 oct. 2018 à 12:16

L'idée n'est pas totalement nouvelle. Elle était même au centre, il y a quelques années, de « Meurs un autre jour », l'un des films de la saga James Bond. Mais elle pourrait bien devenir la réalité à Chengdu, la capitale du Sichuan, dans le centre-ouest de la Chine.

Le 10 octobre dernier, Wu Chufeng, le président du Chengdu Aerospace Science and Technology Microelectronics System Research Institute, a annoncé que la ville qui compte près de 14 millions d'habitants, pourrait bientôt être éclairée la nuit par une lune artificielle.

Et ce serait pratiquement pour demain puisqu'à l'entendre un satellite est en phase de test depuis plus d'un an et la technologie est désormais au point. Permettant d'envisager un lancement dans le courant de l'année 2020.

Trois satellites à 500 km d'altitude

Ce ne serait même qu'une première étape. Car si le Wu Chufeng, cité par le Quotidien du Peuple, évoque un seul satellite qui redirigerait vers la terre, comme un miroir, la lumière du soleil, de son côté le journal officiel du ministère de la Science et de la Technologie, laisse entendre que le projet est beaucoup plus ambitieux.

Il y aura en fait trois satellites qui seront lancés successivement et seront normalement tous opérationnels en 2022. Placés à une altitude proche de 500 km, ils seraient utilisés alternativement, en fonction de leur position dans l'espace, afin d'assurer un éclairage 24 heures sur 24 de leur zone de couverture.

Chaque satellite permettra d'éclairer une surface qui, selon les besoins aurait entre 10 et 80 km de diamètre et pourra être contrôlé depuis la terre avec une précision de l'ordre d'une douzaine de mètres.

Attraction touristique et économies d'électricité

Principal intérêt de ce projet, permettre aux 14 millions d'habitants de la ville de Chengdu d'engranger des revenus supplémentaires liés au tourisme et à l'afflux probable de curieux et aussi d'alléger leur note d'électricité pour l'éclairage public.

Selon Wu Chunfeng, le système permettra d'économiser environ 1,2 milliard de yuans (environ 150 millions d'euros) chaque année rien qu'en éclairant une surface équivalant à une cinquantaine de kilomètres carrés.

Mais le dispositif pourrait aussi être utile dans le cas de catastrophes naturelles telles que des tremblements de terre en permettant d'éclairer en permanence les zones sinistrées pendant que les équipes de secours sont à pied d'oeuvre, explique aussi Wu Chufeng. Un argument qui pèse dans la région du Sichuan touché par en 2008 par un tremblement de terre qui a fait plus de 70.000 personnes.

Pas d'effet sur l'environnement

Cette « fausse lune » ne perturberait ni la faune ni la flore, assurent les promoteurs du projet face aux inquiétudes suscitées par ce projet. Même si la lumière diffusée sera au maximum huit fois plus intense que celle de la lune.

Un avis partagé par Kang Weimin, l'un des directeurs de l'Institut technologique de la ville d'Harbin. Selon lui en effet, la lumière ainsi diffusée ne serait guère plus dérangeante que celle du crépuscule.

Effet d'annonce ou vrai projet ?

Reste pour autant à savoir si au-delà de l'effet d'annonce, le projet sera véritablement mené à son terme. Tout d'abord, aucun détail financier ou concernant l'avancement technique de ce projet n'a été donné

Ensuite, les tentatives précédentes se sont soldées par des échecs. Dans les années quatre-vingt-dix, le projet russe Znamya prévoyait qu'un miroir de 20 mètres de surface soit amarré à la station spatiale Mir et redirige les rayons du soleil vers la Terre.

Le projet, destiné à permettre d'éclairer les villes de l'Arctique russe plongées dans l'obscurité une grande partie de l'année a été arrêté après que l'un des miroirs a été endommagé dans l'espace lors de son déploiement. Très coûteuse, l'expérience n'aura finalement fonctionné que pendant quelques secondes.

Enfin, ce ne serait pas la première fois qu'en Chine une innovation technologique ne dépasse pas l'effet d'annonce. A l'image par exemple du bus qui était censé enjamber les voitures et les embouteillages. Et qui s'est révélé être une arnaque financière.