Le cardinal George Pell à son arrivée au tribunal de Melbourne, en Australie, le 1er mai. ASANKA BRENDO RATNAYAKE / AP

Le numéro trois du Vatican, le cardinal George Pell, sera jugé pour des accusations d’agressions sexuelles anciennes, a décidé un tribunal de Melbourne, mardi 1er mai. Le cardinal australien de 76 ans, présent au tribunal à la lecture des attendus, a décidé de plaider non coupable. Il dément catégoriquement toutes les accusations portées contre lui.

Le prélat, l’un des plus proches conseillers du pape François, est le plus haut représentant de l’Eglise catholique ainsi poursuivi pour agressions sexuelles.

George Pell est demeuré impassible, mardi, quand le tribunal de Melbourne a ordonné qu’il soit jugé pour de « multiples » chefs d’inculpation, tout en abandonnant plus de la moitié des accusations, dont certaines parmi les plus graves.

« Plaignants multiples »

Lisant sa décision, la juge Belinda Wallington s’est déclarée « convaincue » qu’il y avait suffisamment de preuves pour que le prélat comparaisse pour des chefs d’accusation « multiples ». Une audience procédurale est prévue mercredi pour discuter de la date du procès. Le cardinal, qui était arrivé au milieu d’une importante présence policière, a été libéré sous caution. Il a interdiction de quitter l’Australie et a déjà remis son passeport aux autorités, selon le tribunal.

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L’ancien archevêque de Sydney et de Melbourne avait pris congé de ses fonctions au Vatican pour rentrer en Australie et se défendre de ces accusations sur des faits qui se seraient déroulées il y a de nombreuses années.

La nature exacte des faits présumés n’a pas été dévoilée, les autorités se bornant à parler de « plaignants multiples ». Le tribunal de Melbourne a entendu pendant quatre semaines des témoignages de victimes supposées qui se sont soumises au feu roulant des questions de la défense.

Une onde de choc en Australie

Robert Richter, l’avocat du cardinal, avait estimé que l’affaire ne devait pas aller en procès, car les victimes supposées n’étaient pas crédibles. Les accusations « sont le fruit de problèmes mentaux, de fantasmes ou sont de l’invention pure, dans le but de punir le représentant de l’Eglise catholique dans ce pays pour n’avoir pas empêché les agressions pédophiles commises par d’autres. Le cardinal Pell a été perçu comme le visage de cette responsabilité », avait-il dit.

Le scandale a provoqué une onde de choc en Australie. L’annonce de l’inculpation de George Pell avait coïncidé avec la fin d’une longue enquête nationale portant sur les réponses institutionnelles apportées en Australie aux abus sexuels commis sur des enfants. Le gouvernement avait ordonné son ouverture en 2012, après une décennie de pressions de la part de victimes.

Le cardinal Pell avait été entendu trois fois dans ce cadre et avait reconnu avoir « failli » dans sa gestion des prêtres pédophiles dans l’Etat de Victoria, dans les années 1970. En décembre, la commission d’enquête avait conclu que les institutions australiennes avaient « gravement manqué à leurs devoirs » envers les enfants pendant des décennies.

Le Monde avec AFP