Le propre de l’homme est à chercher davantage dans ses poubelles que dans son rire. Contrairement à tous les autres êtres vivants, nous produisons des déchets dont personne ne veut, qui polluent et détruisent les écosystèmes. Or, pour vivre durablement sur Terre, et alors que les ressources non renouvelables s’épuisent, ils nous faut sortir d’une économie productrice de déchets et entrer dans une économie circulaire où les déchets passent du statut de polluants dévastateurs à celui de ressources convoitées. À Bondy, en Saine-Saint-Denis, une journée sur le thème « The Future of waste » était consacrée le 15 juin dernier à un type spécifique de déchets : les déchets organiques. Chercheurs, entrepreneurs et mécènes potentiels ont échangé leurs idées avec cette vision directrice : les déchets alimentaires d’aujourd’hui seront les ressources de demain. Cosmétiques, emballages, compléments alimentaires et carburant viendront peut-être demain de nos poubelles.

« Environ 1,3 milliard de tonnes de nourriture comestible est gâchée chaque année dans le monde », assène le docteur Anil Kumar Anal, du département alimentation, agriculture et bioressources de l’Asian Institute of Technology de Bangkok (Thaïlande). Soit environ un tiers de l’ensemble de la nourriture produite pour la consommation humaine, dit-il en citant les chiffres de 2011 de l’Organisation des nations unies pour l’alimentation et l’agriculture (FAO).

« Nous jetons 4 millions de pommes à la poubelle chaque jour »

Voilà pour le constat qui ouvrait la matinée et posait les enjeux de la journée de rencontres organisée à Bondy le 15 juin, au centre de l’Institut de Recherche pour le Développement, co-organisée avec SoScience et Diana Group. Comme pour leurs précédents évènements, The future of water et The future of soils, l’idée était de mettre en relation chercheurs, start-up et industriels pour créer des synergies, cette fois sur le thème des déchets.

Les déchets alimentaires, plus spécifiquement, occupaient tous les esprits et apparemment toutes les poubelles : « Quelques 45 milliards de kilogrammes de fruits frais, légumes, lait et céréales sont perdus chaque année rien qu’aux États-Unis », continue Anil Kumar Anal. « Nous jetons 4 millions de pommes à la poubelle chaque jour », renchérit le docteur Terence Chung, PDG de la start-up FRUU.

Malnutrition et effet de serre

Les déperditions interviennent partout, de la production au frigo et à l’assiette du consommateur, en passant par les étapes de stockage, de transformation industrielle des aliments et du passage en rayon dans la distribution et sur les marchés. Avec de grandes tendances selon les pays : les consommateurs sont responsables de 61 % du gâchis en Amérique du Nord et de 52 % en Europe, contre seulement 5 % en Afrique subsaharienne, où les pertes sont en revanche bien plus importantes lors des phases de production et de stockage.

« Si les déchets alimentaires étaient un pays, ils seraient le 3e plus gros émetteur »

Les données sont terribles lorsqu’on les met en face de celles sur la faim dans le monde, qui touche 11 % de la population mondiale et est de nouveau en augmentation après une décennie de recul selon la FAO, pour qui « le nombre de personnes sous-alimentées est passé de 777 millions en 2015 à 815 millions en 2016 ». Et ce alors même que nous produisons aujourd'hui suffisamment de nourriture pour que tout le monde mange à sa faim, assure l’organisation.

Graphique de la répartition du gaspillage alimentaire par secteur et par région, utilisé par Anil Kumar Anal durant sa présentation à partir des chiffres de la FAO.

Tout aussi grave, ces déchets alimentaires contribuent énormément au réchauffement climatique, puisque leur production nécessite de l’énergie et génère des gaz à effet de serre uniquement pour remplir des poubelles. Toujours selon les chiffres de la FAO, la nourriture gâchée représentait en 2011 environ 8 % des émissions de gaz à effet de serre dues à l’homme. « Si les déchets alimentaires étaient un pays, ils seraient le 3e plus gros émetteur », derrière la Chine et les Etats-Unis.

De déchets « coproduits »

Mais pourquoi tant de gâchis ? Concernant les pays riches, le problème viendrait des mauvaises pratiques des consommateurs mais aussi d’un modèle économique et industriel structurellement pervers, selon l’analyse du Dr. Anil Kumar Anal : « Les consommateurs sont poussés à acheter plus par les promotions et les prix dégressifs qui rendent plus rentables les achats en grandes quantités. On est amené à gâcher la nourriture pour économiser de l’argent », dénonce-t-il. Une incitation à surconsommer qu’une grande entreprise agroalimentaire reconnaît à demi-mot sous couvert d’anonymat et d’un brin de mauvaise foi : « Le problème, c’est que si on réduit les quantités vendues par produit, on réduit certes les déchets alimentaires mais on augmente la production de déchets plastiques en multipliant les petits contenants ».

Reste qu’industriels, start-up et chercheurs étaient réunis à Bondy autour d’une conviction : maintenant que ces déchets sont là, autant les transformer en ressources, ce qui semble plus que jamais à portée de main. D’ailleurs, on ne dit plus déchets, mais « coproduits ». Et la première utilisation logique de ces coproduits, c’est de les réinjecter dans le circuit alimentaire.

« La fabrication de jus est responsable de 25 % de l’ensemble des fruits et légumes jetés comme déchets »

Green Spot Technologies propose par exemple de récupérer la richesse nutritive des fruits et légumes jetés lors de la production de jus pour en faire des poudres alimentaires hautement nutritives. « La fabrication de jus est responsable de 25 % de l’ensemble des fruits et légumes jetés comme déchets », souligne le PDG de la start-up néo-zélandaise, Silas Villas-Boas. Son équipe a travaillé à un procédé de fermentation pour récupérer ces fruits et légumes et les transformer en farine. Farines de pomme, farines d’orange, farines de betterave ou farines de raisin (pinot noir ou sauvignon blanc) auraient ainsi la même teneur en protéines que du lait en poudre, plus de calcium mais moins de gras et de sucre, et seraient en prime bourrées de minéraux et vitamines. Développée dans une usine expérimentale, cette technique va chercher sa matière première dans les poubelles des producteurs de jus et ne laisse aucun déchet en sortie de chaîne.

Les différentes farines proposées par Green Spot Technologies.

Plus encore qu’une ressource alimentaire, Patrick Borel, directeur de recherche au Centre cardiovasculaire et nutrition de Marseille, voit dans certains de ces déchets une solution santé. Sa spécialité : les micronutriments lipidiques. Une grande famille qui comprend les vitamines A, D, E et les caroténoïdes, qui ont le mérite d’être antioxydants, anti-inflammatoires, bons pour la vision, contre les maladies cardiovasculaires. « Les maladies neurodégénératives, les cancers, les maladies cardiovasculaires ou oculaires peuvent êtres affectées par des carences en micronutriments lipidiques. Les pays occidentaux ont notamment de grosses carences en vitamines A et D », souligne le chercheur.

Or, les déchets alimentaires en sont bourrés. Car ces micronutriments sont particulièrement concentrés dans la peau des fruits et des légumes, « plus encore que dans les fruits et légumes eux-mêmes, même crus », assure Patrick Borel. Une manne qui n’attendrait que d’être ramassée, ce que le chercheur espère faire s’il convainc les industriels et mécènes potentiels dans les couloirs de l'évènement « The Future of waste ».

Du pétrole aux coques de noix

L’autre grosse ambition des fournisseurs et demandeurs de déchets organiques, c’est de remplacer le pétrole. « Pour le carburant, les vêtements, la nourriture, notre société ne repose que sur une seule ressource : le pétrole. C’est très dangereux », estime Remy Buser qui a fondé Bloom pour sortir de cette dépendance. Son idée est de remplacer le carbone du pétrole par celui des coques de noix, noyaux d’olives, pommes de pins, et autres rejets de biomasse ordinairement non valorisés.

Grâce à une technique de « dépolymérisation » de cette biomasse, Bloom assure pourvoir séparer et récupérer la cellulose (utilisable pour faire des cosmétiques par exemple), l’hémicellulose (pour l’industrie alimentaire) et surtout des monomères de lignine qui pourraient aussi bien servir au carburant des avions qu’à la fabrication de parfums ou de colles d’adhésives. Avec les bons partenaires à ses côtés, Remy Buser espère « produire cent tonnes de lignine par an en 2020 ».

« Pour le moment, ce n’est pas du tout possible de produire de la lignine de façon compétitive »

Mais malgré toutes leurs qualités, les déchets organiques ne sont pas encore tout à fait le nouvel or noir. Leur atout essentiel - être une ressource par définition déjà produite - ne compense pas les coûts de transformation, la jeunesse des technologies et l’absence de passage à l’échelle suffisante pour engendrer une vraie économie rentable. « Pour le moment, ce n’est pas du tout possible de produire de la lignine de façon compétitive », confesse Remy Buser. Terence Chung, qui remplace lui aussi le pétrole par des déchets de fruits pour fabriquer des produits cosmétiques avec FRUU, confirme : « 90 % des cosmétiques aujourd’hui sont fabriqués avec du pétrole. On manque de demandes pour être compétitif et passer à l’échelle supérieure ».

Le coût des peaux de banane

La demande, pourtant, pourrait affluer par l’amont : les producteurs de déchets sont avides de se débarrasser de produits chers à gérer. Car les déchets, que les législations les obligent plus ou moins à traiter selon les produits et les pays, ont un coût. « Une tonne de peau de bananes nous coûte environ 100 dollars. Et on en produit 20 000 tonnes par an », résume Denis Guyonnet, directeur scientifique et innovation de Diana Nova. Intérêts économiques, greenwashing et engagement affiché dans un mouvement de transition incitent donc les industriels à se tourner vers l’économie circulaire.

« On est passé en 4 ans de 4 personnes à une centaine de personnes, c’est la preuve que ça fonctionne. C’est un métier d’avenir »

« Les émetteurs de déchets veulent éviter les traitements. Les récepteurs, eux, veulent profiter d’un gisement énorme et facilement disponible et les consommateurs sont de plus en plus attentifs aux engagements éthiques des entreprises », raconte Charlotte Boyer Chammard, chargée de projets pour la start-up Phenix, spécialisée dans le conseil aux entreprises pour la valorisation de leurs déchets. « On est passé en 4 ans d'existence de notre start-up de 4 personnes à une centaine de personnes, c’est la preuve que ça fonctionne. C’est un métier d’avenir », assure-t-elle.

L’optimisme est partagée dans les couloirs, entre les différentes présentations de The Future of waste. « Plus on va travailler sur de nouveaux procédés, plus on va devenir compétitif et plus le pétrole de l’autre côté va devenir cher avec le temps. Je pense qu’on va arriver à un point de bascule, c’est plus ou moins inéluctable », estime Nathalie Clément, ingénieure de recherche à AgroParisTech.

La chercheuse travaille à la mise au point de produits issus de déchets organiques « à haute valeur ajoutée » : cosmétiques, emballages, additifs alimentaires. « Chaque partie de la biomasse est valorisable mais le problème est d’arriver à la fractionner pour récupérer chacune de ces parties. On développe des procédés biosourcés avec des micro-organismes ou bien avec des solvants chimiques mais en essayant d’être le plus vert possible, avec l’aide d’enzymes, ou encore en utilisant des micro-ondes pour être le plus économes possibles en énergie », précise-t-elle.

La nécessaire impulsion politique

Si tous les acteurs rassemblés à Bondy croient dur comme fer à la future compétitivité de leurs coproduits organiques, celle-ci sera largement le fruit d’équilibres artificiels. Elle dépendra notamment du prix que les politiques décideront d’attribuer au pétrole, dans le cadre d’une transition énergétique et d’une protection de l’environnement efficaces : « Le seul moyen d’être compétitif est de passer par une taxation du carbone, que chaque entreprise soit amenée à devoir vérifier la nature de chaque atome de carbone qui passe chez elle. J’espère que ça va venir… », confie Remy Buser.

« Sur le long terme, ces solutions seront rentables d’un point de vue environnemental », assure Terence Chung, qui rêve de vendre avec FRUU des sacs en cuir d’ananas et du tissu à base de peau d’orange. Mais lui aussi compte sur les incitations gouvernementale pour aider au basculement, de la même manière que l’éolien et le solaire ont bénéficié de coups de pouces avant de devenir aujourd’hui des énergies compétitives.

« Il faut que les pouvoirs publics réfléchissent à une production durable à long terme »

Mais même dans le meilleur des mondes, où chacun se lancerait dans la transition d’une civilisation du pétrole vers une civilisation des coproduits, il faudrait éviter les dérives paradoxales d’une réussite trop éclatante : « Si la valeur du coproduit alimentaire devient beaucoup plus forte que celle de l’aliment, l’industrie risque d’être tentée par un basculement vers la seule production des coproduits et de délaisser l’alimentation », prévient Nathalie Clément. Retour à la case départ. Le risque est certes lointain mais « il faut que les pouvoirs publics réfléchissent à une production durable à long terme », estime la chercheuse.

En la matière, la prise en main des pouvoirs publics est plutôt sur la bonne voie. En 2008, l’Union européenne s’était fixée pour objectif que la moitié des déchets ménagers soient recyclés d’ici 2020, et 65 % en 2035. Nous en étions à 45 % en 2015, d’après les statistiques d’Eurostat, mais la France n’en était, elle, qu’à 39,5 %. Les Français jettent encore 29 kg d’aliments par an et par habitant, d’après l’Ademe, dont 7 kg d’aliments encore emballés.

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Image à la une : Extrait de Retour vers le futur (Robert Zemeckis, 1985)