Negli Stati Uniti un team di ricercatori è riuscito a stimolare i muscoli di chi ha perso un arto per consentire di controllare le protesi anche senza guardarle

Quando afferriamo qualcosa non abbiamo necessariamente bisogno di guardare la nostra mano. Un’abilità questa chiamata propriocezione, che ci consente di percepire la posizione del nostro corpo nello spazio, anche senza l’aiuto della vista, e che ci permette di calibrare correttamente i nostri movimenti. Ma nelle persone che hanno perso gli arti questa capacità di sentire il movimento sparisce. E riescono a controllare le loro protesi solo guardandole attentamente in ogni momento.

Ora un team di ricercatori della Cleveland Clinic ha raccontato sulle pagine di Science Translational Medicine di essere riuscito a ricreare un’illusione del senso del movimento nelle braccia virtuali di sei pazienti, riuscendo così a migliorare la capacità dei pazienti di sentire e controllare autonomamente le loro protesi.

“Quando fai un movimento, sai di essere l’autore di quel gesto e di avere un senso di controllo sulle tue azioni”, spiega l’autore Paul Marasco. “Le persone che hanno subito un’amputazione perdono questa sensazione di controllo, sentendosi frustrate e disconnesse dalle loro protesi. Le illusioni che generiamo ripristinano la sensazione di movimento e ristabiliscono il senso di controllo sulle protesi”.

Per riuscirci il team di ricercatori si è servito di piccoli e potenti robot, un’interfaccia macchina/sistema nervoso, in grado di far vibrare e stimolare i muscoli per accendere la sensazione di movimento. Va precisato che i pazienti dello studio erano già stati sottoposti a un intervento chirurgico chiamato reinnervazione muscolare mirata, una procedura che ricollega i muscoli con i nervi dell’arto amputato.

I ricercatori hanno osservato che quando facevano vibrare i muscoli dei pazienti per dar loro l’illusione del movimento, questi riportavano una migliore consapevolezza spaziale e un migliore controllo motorio senza dover monitorare visivamente le protesi. In alcuni test, tre di loro, per esempio, sono riusciti a chiudere la loro mano virtuale come se afferrassero un cilindro, senza l’aiuto della vista.

Il prossimo passo ora sarà quello di condurre altri esperimenti e per poter determinare ulteriormente l’efficacia di questo nuovo sistema. E in futuro, precisano i ricercatori, provarlo anche su pazienti che hanno perso una gamba o pazienti con ictus, che hanno difficoltà nei movimenti. “L’obiettivo finale della nostra ricerca è utilizzare la sensazione di movimento per ottimizzare la relazione tra i pazienti e la tecnologia, per far integrare meglio le loro protesi come parte naturale di loro stessi”, conclude Marasco.