Publié le 17 août 2017 à 1:01

C'est un scénario catastrophe que l'industrie américaine du cinéma elle-même n'aurait pas imaginé. Pourtant réputé comme la période la plus faste de l'année pour Hollywood, cet été risque d'être le pire depuis dix ans en termes de revenus pour les salles obscures aux Etats-Unis. Les recettes au box-office devraient passer en dessous de la barre des 4 milliards de dollars. Un cas unique sur la décennie, selon les projections de Box Office Mojo, et qui représente une baisse de 13 % sur un an à période comparable.

En cause : les blockbusters estivaux, qui n'ont pas atteint les scores attendus. Loin de là. Les nouveaux opus de « Pirates des Caraïbes » et de « Transformers » ont été boudés par le public américain. « I l y a énormément de franchises usées et vieillissantes qui sortent », jugeaient, il y a quelques semaines, Jeff Bock, analyste chez Exibitor Relations. « Le paysage est encombré de suites et de quatrième ou cinquième version de films », renchérissait Chris Aronson, responsable de la distribution chez 20th Century Fox. Mais les grosses productions, comme « BayWatch - Alerte à Malibu », « La Momie » ou « Valérian », n'ont pas davantage tiré leur épingle du jeu. Certains studios pointent notamment du doigt l'influence du site Rotten Tomatoes (lire ci-dessous), où les blockbusters sont très souvent très mal notés.

Plus structurelle, l'inexorable montée en puissance des séries TV et du streaming vidéo (où les acteurs du secteur, comme Netflix, Amazon ou HBO, sont à la fois producteurs et distributeurs de contenus) a un impact de plus en plus palpable sur l'industrie du cinéma. Difficile de ne pas voir de corrélation entre les mauvaises performances du box-office américain et les audiences himalayennes de la saison 7 de « Game of Thrones », la série vedette de HBO diffusée pour la première fois cet été. Dimanche soir, celle-ci a encore battu son propre record, avec 10,7 millions de téléspectateurs américains rivés devant leur écran.

Le choix des gros budgets

La filière paie aussi son changement de modèle. Depuis plusieurs années, les grands studios américains (Disney, Universal, Columbia...) ne concentrent plus leurs investissements annuels que sur trois ou quatre superproductions à très gros budget. Un système qui ne fait pas dans la demi-mesure : lorsque le succès est au rendez-vous, c'est un carton plein. L'an dernier, Disney, tiré par « Star Wars » et ses autres franchises phares, est devenu le premier studio générant 7 milliards de dollars de recettes au box-office mondial. Résultat, le cinéma nord-américain a dégagé les meilleures recettes en salle de son histoire, à 11,4 milliards de dollars. En France aussi, la fréquentation des salles obscures a atteint son meilleur score depuis 2013, à 212,7 millions d'entrées, selon le CNC. Et moins dépendant des blockbusters que le marché américain, le secteur réalise un score solide sur les sept premiers mois de 2017 (voir graphique). Mais, aux Etats-Unis, lorsque ce type de film est un échec, c'est toute l'industrie qui en pâtit... « Le système va imploser quand trois, quatre, voire une demi-douzaine de films à gros budget vont échouer », avançait Steven Spielberg en 2013. Cette année, les exploitants de salles aux Etats-Unis vivent un été sanglant en Bourse. Depuis fin juin, AMC a vu son cours s'effondrer de 44 %. Même sanction pour ses rivaux : Imax (-22 %), National CineMedia (-25,5 %), Regal (-18,8 %) et, dans une moindre mesure, Cinemark (-7 %). La capitalisation boursière cumulée de ces cinq groupes a fondu de 2,75 milliards de dollars en un mois et demi. Pour Adam Aron, le PDG d'AMC, « le trimestre est tout simplement un fiasco ».