Lyon-Saint-Étienne en huit minutes chrono ? Un rêve délirant pour les 100 000 usagers quotidiens de l'A47 entre Givors et Saint- Chamond, souvent empêtrés dans d'inextricables bouchons, et pour les 15 000 voyageurs de la ligne ferroviaire qui ne maîtrisent pas leurs horaires.

Ce rêve pourrait devenir réalité. C'est en tout cas la conviction de Christian Brodhag, enseignant-chercheur à l'École des mines de Saint-Étienne, qui fait plancher très sérieusement depuis dix-huit mois ses étudiants en innovation sur la faisabilité d'une liaison Hyperloop entre les deux villes rhônalpines. « Je suis de près l'actualité internationale en matière d'innovation, et quand j'ai entendu parler de l'Hyperloop, je me suis dit que ça allait se faire, que c'était du concret », explique Christian Brodhag.

Le principe de ce train supersonique, inventé par l'Américain Elon Musk et développé par une série de start-up californiennes est relativement simple : un tube sous vide d'environ deux mètres de diamètre, dans lequel sont lancées à intervalles réguliers des navettes contenant chacune une vingtaine de passagers. Et une alimentation électrique fonctionnant à l'énergie solaire captée directement par le tube. Un projet Hyperloop a été lancé en novembre 2016 afin de parcourir en 12 minutes les 150 kilomètres séparant Dubai d'Abu Dhabi.

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À 400 kilomètres/heure dans les courbes

Les ingénieurs de l'École des mines voient Hyperloop comme une véritable solution au casse-tête stéphanois. « Sur le plan économique, c'est faisable », estime l'enseignant-chercheur, « en Californie ils ont calculé que son coût sera bien inférieur à celui du TGV ». Sur le plan technique, le tube aérien serait suspendu au niveau du tracé ferré ou autoroutier et s'accrocherait à chaque extrémité aux gares de Lyon et Saint-Étienne. « On ne pourrait pas aller à la pleine vitesse de 1 200km/h en ligne droite, mais avec les 400km/h dans les courbes, on relierait les deux villes en 8 minutes. On n'est pas à l'optimum de la technologie, mais c'est faisable », assure encore Christian Brodhag. Il considère de plus que la région recèle toutes les compétences industrielles pour mener à bien l'aventure. « Avec 10 000 passagers transportés par jour, ce serait une vraie alternative au transport par rail, qui est très fragilisé par des possibilités d'effondrement de la voie ferrée », ajoute-il.

Christian Brodhag s'apprête à plaider la cause de l'Hyperloop devant les collectivités. Le Conseil de développement de la métropole de Saint-Étienne est en train d'étudier le sujet afin de le présenter à Gaël Perdiau, maire de Saint-Étienne et président de la métropole stéphanoise. Il faudra aussi convaincre les voyageurs. « Il y a encore un travail sur l'acceptabilité à réaliser, reconnaît le chercheur, être enfermé dans un tube sans hublot peut poser des problèmes de claustrophobie. »

Il imagine en tout cas le train supersonique entre Saint-Étienne et Lyon comme le premier de France. « On n'est pas dans un projet utopique », assure-t-il. La SNCF a en effet pris des parts dans la start-up californienne Hyperloop One. Et les premières liaisons devraient voir le jour d'ici 2022.

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Le projet Hyperloop est un rêve d'Elon Musk.



