Barbudo, tímido, algo gordito y siempre desalineado, no es difícil confundir a Ernest Cline con cualquiera de los miles y miles de asistentes de aspecto similar que colmaron los pasillos de la última edición de Comic Con San Diego, quizás el encuentro de fanáticos de la cultura pop más importante del mundo. Sin embargo, sobresale entre los demás y llama la atención: todos se pelean por recibir su saludo, le profesan a los gritos su amor y admiración y hasta se levantan las remeras para exhibir orgullosos diferentes tatuajes inspirados por él. Visiblemente ruborizado, Cline agradece todas esas formas de cariño, baja la cabeza y le susurra a su asistente: “Aún no me acostumbro a esto”. Incluso en contra de lo que él mismo planeó, es una verdadera estrella. Y su fama está a punto de volverse aún más global: luego de que Steven Spielberg filmó su primera novela, Ready Player One, la obra de ciencia ficción más leída de la última década, Universal ya compró los derechos de Armada, su segundo libro de 2015, para adaptarlo al cine.

Para quienes no hayan visto la película: la acción transcurre dentro de 30 años, cuando la concentración de la riqueza en manos de unos pocos es total, culpa de una crisis energética. La mayor parte de la población vive con bajísimos recursos, pero encuentra paz y entretenimiento en Oasis, un programa de realidad virtual al que millones de personas se conectan a diario con cascos especiales. Con este gigantesco videojuego, las masas están entretenidas y los más ricos, tranquilos.

La novela. "Ready Player One" salió en 2011 en español, sin el título traducido. Lo publicó Ediciones B.

Pero la muerte de James Halliday, el creador de Oasis, pone todo en crisis, porque se anuncia que dejó escondido tres “easters eggs” o “huevos de Pascua” en algún lado de la simulación, que es la clave para todo el entorno virtual. Quien la encuentre será el dueño de su fortuna… y posiblemente del futuro de la sociedad. Así comienza una suerte de rebelión dentro y fuera del juego, en el que aparecen muchas caras conocidas como Batman, los Cazafantasmas, personajes de El señor de los anillos, la Princesa Leia de Star Wars y las obras de Stephen King y Ray Bradbury, entre innumerables referencias a canciones, videojuegos y películas.

“La verdad es que aún me sigue sorprendiendo que Ready Player One sea el boom que es y que, por ejemplo, me haga charlar con alguien de Argentina sobre él. No sólo fue mi primera novela, fue mi primer intento de contar algo. Y en vez de ceder y amoldarme al tipo de novelas que podrían funcionar, me jugué por la ciencia ficción, que es aquello en lo que yo creía y lo que me gustaba. Y seguí una única regla: escribir de lo que sabía y de lo que me hubiese gustado leer. Y eso es Ready Player One, la exploración de mi universo personal”, le contó Cline en exclusiva a Viva.

“Hasta la aparición de los videojuegos, nuestros vínculos con las pantallas, ya sea de television o de cine, eran pasivos.” Ernest Cline, escritor

De todos modos, el autor reconoce que tuvo, sin planearlo, un muy buen timing: “Un factor accidental pero decisivo para el éxito del libro es que en los últimos cinco años creció una tecnología que yo pensé como ficción: la realidad virtual. Y que todos los que lo leen tienen cerca un teléfono celular o una tablet con conexión a Internet, que es el reservorio de todo el conocimiento humano. Leer Ready Player One es también poder buscar nombres de actrices, autores, cantantes, películas, cosas de los ‘80 y los ‘90 a las que quizá los lectores no tuvieron acceso pero que yo sí. Y eso agranda y mejora la experiencia”.

Con su ídolo. Cline admiraba de chico a Steven Spielberg, quien terminó siendo el director que llevó al cine su primera novela. Todavía no puede creer haber trabajado finalmente con él.

De hecho, los que primero se sentirán atraídos por los detalles de la historia son los que crecieron hace 30 años. “El primer recuerdo que tengo está vinculado, increíblemente, con los videojuegos. Era 1978, yo tenía cinco o seis años y me llevaron a un bar con arcades en donde jugué al Space Invaders, un título que se volvería un clásico. Lo que me impactó en ese momento, y es algo que me sigue impactando hoy, es que fue la primera vez en la que estuve en control de lo que sucedía en la pantalla. No solemos tenerlo en cuenta, pero hasta la aparición de los videojuegos, nuestros vínculos con las pantallas, ya sea de televisión o de cine, eran pasivos: sólo recibíamos los que otros habían hecho para nosotros. Los videojuegos nos permitieron tomar control. Poder manejar esa nave espacial, aunque era muy rudimentaria, fue una suerte de simulación y aunque dista de lo que podemos vivir hoy, fue el primer paso hacia la realidad virtual”, recuerda.

“Al año siguiente, mi familia compró la primera consola hogareña, la Atari 2600, y la posibilidad de jugar sin fichas ni monedas me abrió –diría que casi literalmente– un nuevo universo. Y me obsesioné con los videojuegos. Y el toque final fue cuando me llevaron a ver la primera película de Star Wars al cine. Aún estaba en el jardín de infantes y mis padres me cuentan que me obsesioné desde el momento en que dejé la sala. La música, los actores, el escenario… por años todos los juegos con mis amigos eran en ese universo de ficción tan estimulante como increíble y no puedo evitar pensar que realmente me hicieron ser quien soy hoy”, asegura.

Lo cierto es que ese universo de videojuegos, películas, cómics y libros de ciencia ficción con los que iba creciendo no lo volvían necesariamente el chico más popular entre sus vecinos y compañeros. “Ser nerd en los ‘70, cuando yo estaba creciendo, fue muy distinto de ser nerd en los ‘80, y creéme que es muy diferente a lo que sucede en la actualidad. Para mí fue difícil, porque además tenía unos anteojos muy grandotes y de marco grueso cuando no era ‘hipster’ como ahora, y mis compañeros se burlaban de mí. Además, mi nombre, Ernest, no es muy común y era el de un personaje de Plaza Sésamo con el que nadie quisiera verse identificado. No encontré amigos que fueran apasionados por las cosas que a mí me gustaban, hasta que crecí y fui a la universidad. Sin haber sido triste, pasé una infancia solitaria. Recién con mis amigos en la juventud pude compartir lo que a mí me gustaba y con ellos empecé a hacer cosas como explorar juegos de rol, como Dungeons & Dragons, que definen mucho de cómo es mi estilo de escritura”, revela.

“Para mí, ser nerd en los ‘70 fue muy difícil, porque además tenía anteojos muy grandotes.” Ernest Cline, escritor

Esos juegos de roles reciben una suerte de actualización en el sistema de realidad virtual que se muestra en el juego. En Oasis cualquiera puede ser cualquier cosa, más allá de cómo es su presente en la vida real. Gracias a Ready Player One, Cline brinda conferencias y apariciones públicas en lugares como Comic Con o el popular festival de música y tecnología SXSW, y convoca tanto o más que grandes figuras de Hollywood. Existe un cariño especial que le tienen sus lectores y es inevitable pensar que muchos tuvieron infancias parecidas y que atravesaron problemáticas o momentos de soledad similares. La diferencia parece radicar en que gracias a Internet resulta ser más fácil encontrar otras personas que compartan esos gustos.

La película. Estrenada en marzo de este año, el filme tiene a Ty Sheridan en el papel principal y a Olivia Cooke como coprotagonista.

De hecho, la innumerable cantidad de referencias a productos de la cultura pop de los ‘80 vuelve al libro en un objeto único… y que parecía que jamás podría ser adaptado. “¡Ni siquiera imaginaba que el libro iba a ser publicado! ¡Cómo podría haber soñado con que fuera una película! De otro modo te juro que hubiese puesto mucho menos personajes y situaciones conocidas como parte esencial de la trama. ¡Ahora son un dolor de cabeza a la hora de pensar los derechos! A la vez, siento que haber escrito sin pensar en nada eso me dio una libertad que es parte del éxito que tiene”, reconoce.

Ningún dolor de cabeza es muy grande cuando el que está atrás de un proyecto es nada menos que Steven Spielberg. El director se enamoró del libro, en donde aparecen varias de sus creaciones, y lo llevó al cine, con un ritmo envidiable y con el doble juego de mantener la nostalgia sin dejar de atrapar a una nueva generación.

“Realmente no lo creo. Pasa el tiempo y no lo creo: ¡Spielberg jugó un papel decisivo en mi infancia y en la infancia de tantas generaciones! No podría soñar con alguien mejor para poder representar un universo del que él mismo es parte. Lo conocí, trabajamos muchas cosas del guión juntos y mi admiración y cariño sólo creció. Esta novela es, para mí, un homenaje a todas las cosas que amo y todas las cosas que me volvieron quien soy hoy. Es para aquel que fui cuando era chico y al que nadie entendía: hoy quisiera encontrármelo para decirle que sea paciente y no pierda la fe”, cierra con una sonrisa.

El libro y sus "huevos de Pascua"

Cuando en 2012 Ready Player One ya era un éxito y se lanzó una versión con tapa dura, el autor escondió en la trama un “huevo de Pascua”, es decir, algo que el lector debía hallar, como se hace en los videogames: uniendo una serie de frases se accedía a una dirección web que habilitaba un emulador de Atari, de allí se accedía a un juego por Facebook y finalmente había que romper un récord en juegos vintage como el Pac-Man. Los lectores tardaron poco en descubrir el secreto y en jugar. El ganador se llevó de premio un auto DeLorean (1981) de su colección personal.