« C’est difficile de voir le Canadien jouer comme ça » Le Tricolore devrait toujours figurer parmi les meilleurs, croit Alex Kovalev.

Jean-François Tremblay La Presse

La déception était bien visible chez les centaines de partisans qui s’étaient déplacés pour voir Alex Kovalev. À la porte d’un aréna de Saint-Jean-sur-Richelieu, on expliquait que l’Artiste allait être en retard au match-bénéfice organisé pour sa fondation.

Plusieurs anciens de la LNH s’étaient bien déplacés pour encourager l’événement : Roman Hamrlik, Pierre Dagenais, Mathieu Darche, Éric Houde, Georges Laraque. Ils affrontaient une équipe composée d’organisateurs locaux de hockey.

À l’approche du premier entracte, toujours aucune trace de Kovalev.

C’est alors que l’obscur numéro 29 de l’équipe des noirs, qui répondait au nom de Peter Cole, a révélé sa véritable identité.

Kovalev... avec une prothèse au visage, qui jouait incognito contre les anciens de la LNH depuis le début de la soirée. Ses propres coéquipiers l’ignoraient. Le 27 a toujours eu le sens du spectacle. Exactement ce qui manque à la LNH d’aujourd’hui, selon lui.

« Ce n’est pas seulement le Canadien, je ne regarde plus le hockey, a dit Kovalev sur la chaise de maquillage après le match amical. Je le regarde seulement quand mes enfants le veulent. Je joue encore, j’entraîne mes enfants. Il va m’arriver de regarder des faits saillants. Mais le jeu a tellement changé, il n’y a plus rien à regarder. »

« On patine fort, on tire fort. Il n’y a plus de créativité, rien, ce n’est pas agréable à regarder. Je n’aime pas la manière dont le hockey a évolué. »

— Alex Kovalev

Kovalev est retourné vivre au Connecticut après un stage de quelques mois comme directeur sportif du club Visp EHC en deuxième division suisse. Il est aujourd’hui âgé de 44 ans et il est dans une forme splendide. Il l’a prouvé la saison dernière quand il s’est retrouvé à court de joueurs en Suisse. Sa solution ? Un retour au jeu. Le résultat ? Dix points en onze matchs.

Il se concentre maintenant sur sa relève, ses enfants Ivan et Nikita. Mais il admet sans détour qu’il est prêt pour le prochain défi, à Montréal ou ailleurs.

« On peut ramener l’excitation à Montréal ! Embauchez-moi ! Pas pour jouer, mais je pourrais travailler avec les joueurs, aider les équipes. J’ai demandé à certaines équipes si elles avaient quelque chose pour moi cet été, on m’a dit qu’il n’y avait rien. J’aimerais aider, elles n’ont qu’à m’offrir un emploi. »

À propos du Canadien

Kovalev a porté durant un peu plus de quatre saisons l’uniforme tricolore. On se souvient de lui pour les bonnes raisons, sa saison de 84 points ou son fameux but qui confirmait la remontée de cinq buts contre les Rangers de New York. Pour les mauvaises aussi, ses soirées de congé ou ce match de séries éliminatoires contre les Bruins de Boston en 2004, où il a cessé de jouer après avoir été frappé à une main.

Quoi qu’il en soit, Kovalev ne laissait pas indifférent. Presque 10 ans après son départ de Montréal, on faisait la file pour rencontrer l’ancienne étoile, lui serrer la main, lui demander un autographe. Le Russe croit d’ailleurs qu’il manque de cet attrait en ce moment autour du Canadien.

« Le Canadien a perdu son avantage compétitif, ce n’est plus la même équipe. Ils ont tellement une histoire riche. Pour moi, c’est difficile de voir le Canadien jouer comme ça, ne pas être parmi les meilleures équipes. Avec une telle histoire, le Canadien devrait toujours figurer parmi les meilleurs. Peut-être qu’au cours des dernières années, ce qu’ils font ne fonctionne pas pour eux. »

Au cours de la discussion, Kovalev s’est risqué à deux explications. D’abord, selon lui, le Canadien ne privilégie pas assez le développement, la fameuse reconstruction, car l’objectif est toujours de gagner à court terme. « Quelque chose doit se passer chaque saison. »

Ensuite, il remet en cause l’insistance de l’équipe à donner la priorité aux francophones, terrain glissant où il n’hésite pas à s’aventurer.

« Je ne suis pas surpris du retour de Claude Julien. Même quand je jouais, ils voulaient toujours un entraîneur francophone, des joueurs francophones. Je ne sais pas pourquoi on insiste à ce point là-dessus. Je sais qu’on veut conserver la culture, c’est une bonne chose. Mais on parle ici de hockey, de ramener la Coupe Stanley à Montréal. »

« Peu importe que tu sois américain, canadien, russe, suédois, tu dois d’abord trouver l’entraîneur et les joueurs qui peuvent gagner la Coupe. »

— Alex Kovalev

Cela dit, Kovalev n’avait que de bons mots pour l’actuel pilote du Canadien, qui a été son entraîneur à Montréal de son arrivée en mars 2004 jusqu’au congédiement de Julien en janvier 2006.

« Au début, il a eu de la difficulté. Il ne comprenait pas mon style de jeu. Mais j’aimais qu’il me parle souvent. Il me disait souvent ce qu’il pensait de mon jeu et me demandait ce qu’il pouvait faire pour m’aider. J’aime quand un entraîneur sait communiquer avec les joueurs. C’était le bon côté de Claude. »

Au sujet d’Andrei Markov, le compatriote s’est contenté de dire que certaines équipes tentent parfois de tout changer pour gagner, et que le talent devient bien secondaire dans ces moments-là. « Mais Markov est encore bon. Il aurait facilement pu aider le Canadien. »