2018年の車名別新車販売台数で、ホンダの軽自動車「N‐BOX」が2年連続で首位となった。軽自動車はトップ10のうち7車種を占め、全体シェアも3分の1を越えている。「日本独自規格である“軽”ばかりが売れるのは不健全だ」ともいわれるが、法政大学大学院の真壁昭夫教授は「それは表層的な見方にすぎない」と指摘する――。

軽自動車は決して「ただ安いクルマ」ではない

自動車には、その土地での人々の生き方が反映される。その意味で、“自動車は文化”だ。文化とは、わたしたちの“生き方（way of life）”である。今後の自動車需要が見込まれる国の文化は、各国の自動車企業の経営に無視できない影響を与えるだろう。

自動車は、ドイツで発明された。その後、自動車産業の中心は、米国、日本、そして中国へとシフトしている。その中で、各国の風土や生活様式が反映され、自動車の設計や仕様は大きく変化してきた。見方を変えると、その時々の世界的な自動車シェアや相対的に高い技術力を持つ国の文化が、自動車の基本設計に大きな影響を与えてきたということだ。

この考えを基にすると、わが国において軽自動車（排気量660cc以下、長さ3.4m以下、幅1.48m以下、高さ2.0m以下の三輪および四輪自動車）が人気を集めている理由が、よくわかるだろう。

一部には、わが国の需要が伸び悩む中で、軽自動車を選択する人が想定的に多いという考え方もある。確かに、そういう考え方はあるかもしれない。しかし、すでに一部の軽自動車は、より大きな排気量を持つ乗用車よりも高額だ。軽自動車人気の理由をわが国の経済の低迷だけに求めても、納得のいく説明は難しい。

故障が少なく、燃費効率や耐久性の高い日本車

歴史を振り返ると、世界経済における自動車産業の中心地は、ドイツから米国、そしてわが国へと伝わってきた。

1886年、ドイツのゴットリープ・ダイムラーは、ガソリンエンジンの自動車を発明した。この自動車は、貴族など富裕層の移動に使われた。その後、自動車の生産は欧州から米国に移った。1908年に発売された“フォード・モデルT（T型フォード）”は、それまで富裕層の象徴であった自動車を、庶民の移動手段にした。特に、フォードがベルトコンベヤーを用いた大量生産方式を用いて自動車の生産を進めたことは、均一な性能を持つ自動車の大量生産を可能にし、米国のモータリゼーションを加速させた。

第2次世界大戦後、世界の自動車産業におけるわが国の競争力は徐々に高まった。なぜなら、わが国は約3万点に達するといわれる自動車の部品を精密にすり合わせ、故障が少なく、燃費効率や耐久性の高い優秀な自動車を生み出すことができたからである。

この結果、燃費性能などで日本車は世界中の支持を獲得した。1970年代以降の日米自動車摩擦の背景には、わが国の自動車産業の優秀さがあったのである。