Ein Unterschied zu echtem Pouletfleisch ist beim Planted-Chicken kaum mehr zu erkennen oder zu erschmecken. (Bild: Annick Ramp / NZZ)

Poulet 2.0 – wie ein ETH-Startup mit falschem Fleisch unsere Ernährung revolutionieren will Das Zürcher Jungunternehmen Planted stellt Poulet aus Erbsen her – mit Erfolg. Soeben hat es 7 Millionen Franken an Investorengeldern gesammelt. Nun erhöht es die Produktion und zieht ins ehemalige Maggi-Areal.

Mittagszeit im Restaurant Kraftwerk an der Sihl. Zwei junge Frauen blicken in die Menukarte. «Planted-Chicken?», fragt die eine. «Nein, das ist nichts für mich», sagt die andere. «Ich bin Vegetarierin.»

Pascal Bieri lächelt, während er die Unterhaltung vom Nebentisch aus verfolgt. «Da müssen wir noch Aufklärungsarbeit leisten», sagt er. Planted-Chicken, das ist die Erfindung des 34-Jährigen und dreier weiterer Gründer. An der ETH produzieren sie täglich bis zu 300 Kilogramm Pouletfleisch – ohne dass dafür ein Tier sterben muss.

Ihr «Chicken» besteht aus vier pflanzlichen Zutaten, die raffiniert kombiniert und verarbeitet werden: Gelberbsenprotein, Erbsenfasern, Sonnenblumenöl und Wasser. Das Resultat ist verblüffend. Sowohl optisch als auch geschmacklich ist ein Unterschied zu echtem Pouletfleisch kaum auszumachen. Das mag auch an der gelungenen Präsentation und der Würze liegen. Im «Kraftwerk» wird das Chicken mit Cannellinibohnen, Pak Choi, Cipolotti und Shiitakepilzen serviert.

«Mir schmeckt’s», sagt Bieri und nimmt noch einen Löffel. Die Frauen vom Nebentisch schielen neugierig auf den bald leeren Teller.

Das Startup produziert heute an der ETH. Vieles ist Handarbeit. (Bild: Annick Ramp / NZZ)

Sonnenblumenöl ist einer von vier Bestandteilen des ETH-Poulets. Die anderen drei sind: Erbsenprotein, Erbsenfasern und Wasser. (Bild: Annick Ramp / NZZ)

Fleischkonsum ohne Tierleid, das ist ein Trend, der in den letzten Jahren enorm Fahrt aufgenommen hat. Investoren stecken Millionen von Dollars in Startups wie Mosa Meat oder Beyond Meat. Den Hype spüren auch Bieri und seine Geschäftspartner. Vor zwei Jahren haben sie ihr Projekt lanciert; im Juni haben sie ihre Firma Planted formell gegründet. Und Ende Oktober haben sie ihre erste Finanzierungsrunde erfolgreich abgeschlossen. Prompt haben sie 7 Millionen Franken eingesammelt. Zu den Geldgebern zählen bekannte Namen wie der Vegi-Papst Rolf Hiltl, der Denner-Erbe Philippe Gaydoul oder der Philanthrop Stephan Schmidheiny. Auch die ETH Foundation sprach Gelder aus ihrem Spin-off-Fonds.

«Es wird viel Vertrauen in uns gesteckt», sagt Pascal Bieri. «Das wollen wir nicht enttäuschen.» Mittlerweile beschäftigt Planted 13 Mitarbeiter, bald sollen es 20 sein. Zum Gründerteam gehören neben Bieri sein Cousin Lukas Böni und Eric Stirnemann, beides ETH-Lebensmittelingenieure, sowie Christoph Jenny.

Noch produzieren die Geschäftspartner in einem Gebäude der ETH. Doch der Raum wird knapp. «Wir kommen an den Anschlag», sagt Bieri. Darum steht schon bald ein Zügeltermin an. Letzte Woche haben die Jungunternehmer den Mietvertrag für grössere Räumlichkeiten in «The Valley» in Kemptthal unterschrieben. Auf dem ehemaligen Maggi-Areal werden sie ihr Produkt weiter verbessern – nicht hinter dicken Mauern wie in einem Schlachthof, sondern möglichst transparent. «Wir haben nichts zu verstecken», sagt Bieri.

Aus dieser Masse aus einer Maschine werden die Pouletstücke geformt. (Bild: Annick Ramp / NZZ)

Planted sieht sich als Tech-Startup. «Wir quantifizieren alles und diskutieren ausschliesslich datenbasiert», sagt einer der Gründer. (Bild: Annick Ramp / NZZ)

Heute steht Planted-Chicken auf den Speisekarten diverser Restaurants in Zürich und Umgebung – so zum Beispiel in den Filialen der gesunden Fast-Food-Kette Not Guilty oder in den Kantinen der SV-Group. Ab nächstem Jahr solle es auch in den Regalen eines Grossverteilers zu finden sein, sagt Bieri. Entsprechende Verhandlungen seien auf gutem Weg. Kontakte wurden unter anderem am diesjährigen Kickstart in Zürich, einem Startup-Förderprogramm, geknüpft (siehe Zusatz). Auch den Schritt ins Ausland bereitet das ETH-Spin-off vor.

Parallel dazu feilt das Planted-Team weiter an seinem Erbsenpoulet. Immer wieder hinterfragt es sich selber. «Alles ist ‹work in progress›», sagt Bieri. Ihre Firma funktioniere dabei wie ein Tech-Startup. «Wir quantifizieren alles und diskutieren ausschliesslich datenbasiert.» So führen sie regelmässig Umfragen zum Geschmack ihres Poulets durch, zur Textur, zur Konsistenz, zum «Biss» und zu vielem mehr. «Das mag etwas abstrakt wirken, funktioniert für uns aber gut», sagt Bieri. Auch mit herkömmlichen Fleischproduzenten steht das Startup in Kontakt. «Wir testen, kochen, entwickeln weiter.» Anders als in der traditionellen Fleischindustrie, wo schon eine neue Chiliwurst eine grosse Innovation sei, müsse hier viel Grundlagenforschung betrieben werden.

Das Planted-Chicken verbessert sich so schrittweise wie ein Computerprogramm; die derzeitige Version trägt die Nummer 1.5. Ab nächstem Jahr soll dann das «Poulet 2.0» bereitstehen. Die Produktion wird zudem laufend skaliert. «Wir arbeiten an den Kosten», sagt Bieri. Gastrobetriebe erhalten das Kilogramm Chicken momentan für 25 Franken.

Das Planted-Team untersucht sein Produkt und verbessert es laufend. Zurzeit tüftelt es am «Chicken 2.0». (Bild: Annick Ramp / NZZ)

Verpackt und vakuumiert wird das Erbsenpoulet in Restaurants geliefert. Nächstes Jahr soll es auch beim Grossverteiler im Regal stehen. (Bild: Annick Ramp / NZZ)

Wenn Bieri so über sein Produkt spricht, dann wirkt das ziemlich technokratisch. Der HSG-Absolvent gibt nicht den Weltverbesserer – auch wenn er diese Argumente für pflanzenbasierten Fleischersatz ebenfalls auf Lager hat. Grundsätzlich sei es klar, dass eine 10-Milliarden-Welt nicht wie heute ernährt werden könne. «Es braucht neue, effizientere, nachhaltigere und gesündere Wege», sagt er. Die Leute umerziehen will er aber nicht. «Das wird nicht funktionieren», sagt Bieri, der einst mit Kollegen die Grünliberalen des Kantons Luzern gegründet hat. Die fleischlose Alternative müsse so gut und so günstig sein, dass die Konsumenten aus eigenem Antrieb wechselten. Dogmatisch ist auch sein Team nicht. Darin gibt es ein breites Spektrum an Ernährungsformen: vom Flexitarier bis zum Veganer.

Über solche Kategorien zu streiten, sei aber sowieso nicht zielführend, findet Bieri. Er kann sich eine Zukunft vorstellen, in der Kunden an einer Proteintheke frei zwischen tierischen und pflanzlichen Proteinen auswählen. In einer solchen Zukunft gehe es dann vielleicht gar nicht mehr darum, eine perfekte Imitation von Fleisch zu erzielen, sondern ganz einfach darum, «gut schmeckende, nahrhafte texturierte Proteine» zu konsumieren. Diese Zukunft hat bereits begonnen – zumindest wenn man dem euphorischen Startup-Gründer zuhört.