Der Aufmarsch ultrarechter Gruppen in Charlottesville galt dem Streit über das Denkmal Robert E. Lees. Der Sieger in vielen Schlachten des Bürgerkriegs ist eine Ikone, aber nicht nur im Süden.

Anzeige

Was der 21-jährige weiße Amerikaner Dylann Storm Roof von der amerikanischen Flagge hielt, dokumentierte er beizeiten auf seiner Website. Darauf verbrannte er die „Stars and Stripes“ und reckte stattdessen das kreuzförmige Symbol der Konföderierten Staaten, jener elf Staaten, die durch ihren Austritt aus der Union 1860/61 den amerikanischen Bürgerkrieg auslösten. Wenige Monate später stürmte Roof in Charleston (South Carolina) in eine Kirche und erschoss neun afroamerikanische Gläubige während einer Bibelstunde. Zum Entsetzen vieler bekennender Südstaatler beschloss das Parlament von South Carolina daraufhin, die Südstaatenflagge, die nach wie vor vor seinem Gebäude an die Konföderation erinnerte, endlich einzuholen.

Zu den zahlreichen Gedenkorten, an denen sich die Bewohner des amerikanischen Südens ihrer „lost cause“, ihrer mythenumwobenen „verlorenen Sache“ erinnern, gehört auch das Denkmal für Robert E. Lee in Charlottesville (Virginia). Weil die Stadtverwaltung über seine Demontage nachdenkt, demonstrierten am Samstag Mitglieder von ultrarechten Bewegungen wie Alt-Right und Ku-Klux-Klan lautstark gegen den Plan. Als sie mit Gegendemonstranten aneinandergerieten, raste der 20-jährige James Alex Fields jr. aus Maumee (Ohio) mit seinem Auto in die Menge, tötete eine Frau und verletzte 19 Menschen. Das geschah nicht in irgendeinem verlorenen Kaff im tiefen Süden, sondern in einer Gemeinde, die Anfang des dritten Jahrtausends zum lebenswertesten Ort der USA gewählt wurde und in der der Verfassungsvater Thomas Jefferson die berühmte University of Virginia gründete.

Wegen einer Statue kam es zur Eskalation in Charlottesville Alles begann mit einem Protestaufruf weißer Extremisten: Sie wollten sich dagegen wehren, dass die Stadt Charlottesville eine Statue von General Robert E. Lee entfernen wollte. Quelle: N24/ Christin Brauer

Der Hass, der im Bürgerkrieg mindestens 650.000 Amerikanern das Leben und dem Süden seinen Wohlstand gekostet hat, schwelt weiter. Warum er sich so leicht an der Person von Robert E. Lee (1807–1870) entzündet, hat mehrere Gründe. Als Spross einer der führenden Familien des US-Gründungsstaats Virginia verkörpert er so recht den Typus des südstaatlichen Gentleman, der seit jeher das verklärte Leitbild des Südens repräsentierte. Als herausragender General des Bürgerkriegs siegte er in zahlreichen Schlachten, die der Konföderation beinahe den Sieg gebracht hätten. Und, nicht zuletzt, gilt er auch im Norden als großer Stratege, ja als Held aller Amerikaner.

Lee hoffte, sich aus dem Krieg heraushalten zu können

Anzeige

Lees Vater war Gouverneur von Virginia gewesen, seine Frau eine Urenkelin von Martha Washington, der ersten First Lady der USA. Ihre Plantage Arlington House lag am Ufer des Potomac in Sichtweite Washingtons. Als Zweitbester seines Jahrgangs absolvierte er die Militärakademie von West Point und zeichnete sich im Krieg gegen Mexiko 1846 bis 1848 aus. Anschließend wurde er zum Direktor der US-Militärakademie in West Point berufen.

In dem sich verschärfenden Konflikt zwischen Norden und Süden machte sich Lee erstmals einen Namen, als er 1859 den Plan des radikalen Sklavereigegners John Brown durchkreuzte, mit Waffen aus dem Armee-Arsenal von Harpers Ferry (Virginia) einen Sklavenaufstand zu provozieren. Lee nahm Brown gefangen, der umgehend gehenkt und im Norden zum Helden aufstieg.

Blaue und graue Generäle 1 von 19 US-Präsident Abraham Lincoln (mit Zylinder mit George B. McClellan ) zog als militärischer Laie zahlreiche Nieten. Quelle: picture alliance / Everett Colle/Everett Collection 2 von 19 Ulysses S. Grant (1822-1885) wurde 1864 zum Oberkommandierenden aller Unionstruppen ernannt. Seine Strategie führte den Norden zum Sieg. Quelle: picture alliance / Everett Colle/Everett Collection 3 von 19 William Tecumseh Sherman (1820-1891) eroberte mit drei Armeen Atlanta und perfektionierte die Strategie der verbrannten Erde. Quelle: picture alliance / Everett Colle/Everett Collection 4 von 19 Philip Sheridan (1831-1888) führte die Kavallerie der Potomac-Armee auf dem östlichen Kriegsschauplatz. Quelle: picture alliance / united archiv/united archives / WHA 5 von 19 George B. McClellan (1826-1885; r. mit Abraham Lincoln) war ein glänzender Organisator, aber ein furchtsamer Feldherr. Quelle: picture alliance / Everett Colle/Everett Collection 6 von 19 Das Hauptquartier von Joseph Hooker (1814-1879) war ein Ort, von dem sich ein sittsamer Mann tunlichst fernhielt. Quelle: picture-alliance //Newscom 7 von 19 Auch Ambrose Everett Burnside (1824-1881) erwies sich dem Südstaatler Robert E. Lee als klar unterlegen. Quelle: picture-alliance / newscom / Pi/Newscom 8 von 19 George Gordon Meade (1815-1872) schlug Lee im Juli 1863 bei Gettysburg und brach damit die Offensivkraft des Südens. Quelle: picture-alliance / newscom / Pi/Newscom 9 von 19 Konteradmiral David Farragut (1801-1870) eroberte 1862 New Orleans und blockierte die Mississippi-Mündung. Quelle: picture-alliance / imagestate/HI/The Print Collector / Heritage-I 10 von 19 George Armstrong Custer (1839-1876) führte eine Kavallerie-Division unter Sheridan und fiel später am Little Big Horn gegen die Sioux. Quelle: picture-alliance / newscom / Pi/Newscom 11 von 19 Der konföderierte Präsident Jefferson Davis (1808-1889) brachte als ehemaliger Kriegsminister militärische Erfahrung mit. Quelle: picture-alliance / (c) Illustrat/Mary Evans Picture Library 12 von 19 Robert E. Lee (1807-1870), Kommandeur der Nord-Virginia-Armee, galt und gilt im Norden und Süden als bester Stratege. Quelle: picture alliance / landov/MCT 13 von 19 Thomas "Stonewall" Jackson (1824-1863) bewegte seine Infanteristen schneller, als die Yankees reiten konnten. Quelle: picture alliance / Everett Colle/Everett Collection 14 von 19 James Longstreet (1821-1904) galt als Lees "Arbeitspferd". Quelle: picture-alliance / (c) Illustrat/Mary Evans Picture Library 15 von 19 George Edward Pickett (1825-1875), einer von Longstreets Divisionskommandeuren, führte den gescheiterten Angriff bei Gettysburg. Quelle: picture-alliance / newscom / Pi/Newscom 16 von 19 James Ewell "Jeb" Stuart (1833-1864) kommandierte Lees Kavallerie und fiel gegen Sheridan. Quelle: picture-alliance / akg-images/akg 17 von 19 Braxton Bragg (1817-1876) führte Armeen auf dem westlichen Kriegsschauplatz, konnte sich aber nicht gegen Grant halten. Quelle: picture-alliance / newscom / Pi/Newscom 18 von 19 Nathan Bedford Forrest (1821-1877) führte mit unorthodoxen Methoden spektakuläre Kavallerie-Raids hinter die Linien der Union. Quelle: Wikipedia/Public Domain 19 von 19 Am 9. April 1865 verhandelten Grant und Lee im Haus von Wilmer McLean die Kapitulation der Nord-Virginia-Armee. Quelle: picture alliance / Everett Colle/Everett Collection

Gleichwohl hoffte Lee, sich aus dem anbahnenden Krieg heraushalten zu können. Obwohl er wie alle seine Standesgenossen Sklaven hielt, nannte er die Sklaverei ein „moralisches und politisches Übel“. Auch stellte er die Rechte der Einzelstaaten nicht über die Union, wie es die Wortführer der Sezession taten: „Die Schöpfer unserer Verfassung hätten niemals so viel Mühe, Weisheit und Geduld auf sie verschwendet, wenn sie gewollt hätten, dass jedes Mitglied (der Union) sie nach eigenem Gutdünken brechen kann … Es ist müßig, über Sezession zu reden“, schrieb er noch im Januar 1861.

Anzeige

Als Virginia allerdings im April für den Austritt aus der Union votierte, optierte Lee für seine Heimat und lehnte das Angebot von US-Präsident Abraham Lincoln ab, den Oberbefehl über die Unionstruppen zu übernehmen. „Ich kann doch nicht die Hand gegen meinen Geburtsort, mein Heim und meine Kinder erheben“, lautete die Begründung. Stattdessen wurde Lee die Verteidigung von Virginias Hauptstadt Richmond, der neuen Kapitale der Konföderation, übertragen. 1862 übernahm er schließlich das Oberkommando über die wichtigste Feldarmee des Südens, der Nord-Virginia-Armee.

Lee (r.) mit seinem erfolgreichsten Unterführer General Thomas "Stonewall" Jackson Quelle: picture alliance / United Archiv

Was folgte, war ein Kette eindrucksvoller Siege über die Potomac-Armee des Nordens. In der Sieben-Tage-Schlacht, der zweiten Schlacht bei Bull Run, bei Fredericksburg und – vor allem – bei Chancellorsville bewies er sein taktisches Genie. Immer wieder konnte Lee durch schnelle und verblüffende Manöver auf dem Schlachtfeld Lücken in die feindlichen Linien schlagen und damit die zahlenmäßig überlegenen Unionstruppen in die Flucht schlagen. Hinzu kam die Bereitschaft, seinen Kommandeuren eigenverantwortliches Handeln zuzugestehen, ein Art der Führung, die in der US-Armee, die auf Befehlstaktik setzte, weitgehend unbekannt war. Trotz seiner persönlichen Unnahbarkeit gewann Lee damit ein Charisma, dem seine Soldaten beinahe blind folgten.

Der erste Krieg des Maschinenzeitalters

Über den Erfolgen seiner offenbar unbesiegbaren Truppen übersah Lee aber, dass sich der Bürgerkrieg zum ersten Krieg des Maschinenzeitalters auswuchs. Wie Feldherrn früherer Zeiten träumte er von der einen großen Entscheidungsschlacht über „diese Leute“, wie er die Unionstruppen nannte. In diesem Sinne unternahm er im Sommer 1863 eine Invasion nach Pennsylvania, wo er die Potomac-Armee endlich vernichten wollte. Aber die dreitägige Schlacht von Gettysburg zeigte, dass Genie und Opfermut kaum gegen einen Gegner ausreichen, der über viele Geschütze, kampfstarke Divisionen und eine professionelle Führung verfügt.

Die Schlacht von Gettysburg 1863 1 von 7 Mehr als 6000 Mann verloren gleich in der Schlacht von Gettysburg ihr Leben. Wie viele Soldaten ihren Verwundungen erlagen, ist unbekannt. Quelle: picture-alliance / newscom / Pi 2 von 7 Berühmt ist das Foto von drei gefangenen Südstaatlern, das ihren Willen dokumentiert, trotz allem weiter zu kämpfen. Quelle: picture alliance / ZUMAPRESS 3 von 7 Parade durch Gettysburg im November 1863 anlässlich der Eröffnung des Soldatenfriedhofs. Damals hielt US-Präsident Abraham Lincoln eine kurze Ansprache, die Gettysburg Adress. Quelle: picture-alliance / akg-images 4 von 7 Pickett’s Charge, der gescheiterte letzte Angriff der Südstaatler, auf einem zeitgenössischen Holzstich. Quelle: picture alliance / akg-images 5 von 7 Der zweite Kampftag brachte die Vorentscheidung, als es dem Süden nicht gelang, entscheidende Positionen zu gewinnen. Quelle: picture-alliance / akg-images 6 von 7 Blaue und graue Soldaten in der Schlacht. Quelle: picture alliance / akg-images 7 von 7 Da Bilder sich bewegender Menschen noch nicht möglich waren, nahmen die zahlreichen Kriegsberichtserstatter vor allem Fotos mit Tod und Zerstörung auf. Quelle: pa/Glasshouse Im/JT Vintage

Anzeige

Gettysburg wurde zum Wendepunkt des Krieges. Als die Unionsgeneräle Ulysses S. Grant und William T. Sherman daran gingen, mit den Ressourcen des Nordens das Konzept des totalen Krieges Wirklichkeit werden zu lassen, konnte Lee nur noch das Ende hinauszögern. Im Stellungskrieg vor Richmond gebunden, wurde er 1865 noch zum Oberkommandierenden aller Südstaatenarmeen ernannt. Aber weder der Rang noch Lees Vorschlag, die Sklaven zu bewaffnen, konnten die Niederlage abwenden. Lees Kapitulation vor Grant am 9. April 1865 in Appomattox Court House beendete den Krieg und wurde zum Ausgangspunkt der Legende vom verlorenen Glanz des Südens.

Vision von einer White Supremacy

Daran knüpfen heute die rechtsradikalen Bewegungen in den USA an. Rechtsradikale Gruppen wie die Alt-Right-Bewegung oder der Ku-Klux-Klan huldigen der Vision von einer White Supremacy, der unbedingten Dominanz der weißen Rasse in und über Amerika, wie sie bis zur Befreiung der Sklaven durch den 13. Verfassungszusatz 1865 südlich der Mason-Dixon-Linie Fundament jeglicher sozialer Ordnung gewesen war.

Bis zur Wahl des Republikaners (!) Abraham Lincoln 1860 hatten die Sklavenhalter des Südens mit dem Instrument der Demokratischen Partei die politischen Institutionen der USA dominieren können. Nach dem großen Rollentausch der Parteien in den 1960er-Jahren sind die Republikaner zu Erben dieser „verlorenen Sache“ geworden. Mit seiner dies bekräftigenden Rhetorik gewann Donald Trump seine Mehrheiten.

Das Standbild für Lee im Zentrum von New Orleans sorgte für Streit Quelle: picture alliance / Klaus Nowottn

Doch Robert E. Lee entzieht sich bis zu einem gewissen Grad dem Parteiengezänk. Als nach dem Massaker von Charleston New Orleans (Louisiana), einst die Metropole des sklavenhaltenden Südens, eine Monumentalstatue von Robert E. Lee geschleift werden sollte, wetterte der republikanische Gouverneur dagegen. Der Stadtrat zog das Projekt dennoch durch. Unlängst wurden vier weitere Denkmäler von Südstaatengenerälen demontiert.

Umgekehrt versammeln sich am letzten Samstag im Januar die Spitzen der Washingtoner Gesellschaft zu einem Dinner im „Alfalfa Club“. Denn die einzige Aufgabe des 1913 gegründeten elitären Vereins ist die würdevolle Feier des Geburtstags von Robert E. Lee. 2009 hielt mit Barack Obama der erste farbige US-Präsident die Festansprache: „Wenn der General heute Abend bei uns wäre, wäre er 202 Jahre alt. Und sehr verwirrt.“

Übrigens: Amerikas Nationalfriedhof Arlington erstreckt sich auf Lees ehemaliger Plantage.

Sie finden „Weltgeschichte“ auch auf Facebook. Wir freuen uns über ein Like.