Frederico [“Fred”] Canto e Castro estava a estudar Gestão, na Universidade Nova de Lisboa, quando decidiu que queria ser guarda-redes de futebol profissional. Assim, sem aviso prévio. Tinha 19 anos. Os três ou quatro anos que passou a defender a baliza da equipa que formou com os amigos, para o torneio amador Allstars, eram a única experiência que tinha, mas a falta de treinos não o impediu de tentar uma carreira no desporto. Depois de ouvir o conselho de um dos colegas de equipa, pegou nessa mesma experiência e inscreveu-se nas captações do Futebol Clube de Cascais. “Estava no primeiro ano da faculdade e pensei: ‘É isto mesmo, vou ser guarda-redes de futebol, vou-me atirar para o Real Madrid'”, conta ao Observador.

Cinco anos depois, “Fred”, como gosta de ser tratado, não está no Santiago de Bernabéu, mas o projeto que lançou no mesmo ano em que teve a epifania futebolística chegou a Barcelona — não ao clube, mas às ruas e às “pessoas autênticas” que nelas caminham. A Sonder nada tem a ver com a carreira futebolística que o jovem lisboeta ambicionava, mas foi com esta agência de modelos para pessoas que “têm a coragem de, mesmo com os olhos da sociedade em cima, viverem de acordo com a sua verdade” que faturou mais de 500 mil euros no ano passado. Sem edições em Photoshop ou corpos perfeitos, a Sonder pôs alguns dos seus agenciados em campanhas de publicidade para a Coca-Cola, Nike ou IKEA e, em maio, internacionalizou-se para Espanha. Pelo meio, contou apenas com um investimento: 20 mil euros que a avó lhe emprestou.

Via as startups a levantarem centenas de milhares de euros ou mesmo milhões e eu estava ali com aquele dinheiro a pensar: se eu falhar, estou na merda, o que é que eu vou fazer?”, conta Fred sobre o primeiro investimento que recebeu da parte da avó.

A ideia que deu origem à Sonder surgiu durante um trabalho de grupo, na faculdade, quando descobriu que “toda a gente odiava publicidade” e que “as marcas queriam pessoas autênticas nos anúncios”, conta. “Se uma marca quiser um modelo, ele está lá, mas se quiser um chinês que sabe dançar samba, ele não sabe que pode fazer anúncios. Percebi que as agências de modelos não estavam a conseguir recrutar estas pessoas e pensei: ‘Aqui está uma coisa à qual posso dedicar a minha vida’.” Do curso de Gestão, ficou feita apenas uma cadeira, Cálculo I, e do futebol despediu-se com uma lesão no joelho, já depois de ter participado, em 2014, na Taça Intercontinental de Futebol de Praia, no Dubai, pela seleção nacional. Mas para quem pôs Astronomia na segunda opção de acesso ao Ensino Superior, as reviravoltas que esta história tem não são de estranhar.

“Estive em Ciências, no Secundário. Sempre quis ser ou médico ou biofísico ou geoquímico ou algo do género”, conta ao Observador. Depois, achou que isso ia implicar “estar num laboratório o dia inteiro” e mudou de ideias. Escolheu Gestão, na Universidade Nova de Lisboa, mas sem sucesso e acabou por jogar durante uns meses no Cascais. Foi pela seleção nacional de futebol de praia que levou Portugal ao pódio: a equipa ficou em terceiro lugar na Taça Intercontinental, depois de perder contra o Brasil na meia-final. Uma lesão no joelho roubou-lhe o Mundial e os Jogos Olímpicos, mas Fred prefere pensar no assunto assim: “Foi provavelmente a melhor coisa que me aconteceu, porque me obrigou a focar na Sonder”.

O quarto que foi escritório durante nove meses

A Sonder tornou-se no foco de Fred e o quarto de Fred transformou-se na Sonder. A antiga “casa dos coelhos” que o pai remodelou para o filho poder dormir, em Lisboa, recebeu os agenciados da agência durante nove meses. “Tirei de lá tudo”, lembra, e durante esse tempo dividiu as horas de sono entre o chão da sala e o quarto da irmã, quando esta não dormia em casa. “Recebemos centenas de pessoas no meu quarto.” A primeira pessoa que fez uma campanha através da Sonder foi Marta Duarte Silva, que entrou no anúncio de uma empresa canadiana de telemóveis. “Não me rendeu nada de especial”, diz. Foram 140 euros, 40% do total. Atualmente, consegue mais do triplo: “Em média recebemos cerca de 500 euros por trabalho”, explica.

[Em 2015, ao Observador, Frederico já contava a ideia do negócio. A startup ainda nem tinha feito um ano]