La questione abitativa e le condizioni della sanità pubblica interessano agli irlandesi molto più delle trattative sugli accordi commerciali post Brexit, una volta eliminata la minaccia del ritorno di una frontiera rigida con l’Irlanda del Nord. Questo almeno è quanto emerge dagli ultimi sondaggi alla vigilia delle elezioni generali di sabato, le prime in quasi un secolo a rompere il tradizionale bipartitismo del sistema politico irlandese. Il terzo attore è Sinn Fein (“noi stessi” in gaelico irlandese), partito di sinistra, nazionalista, storicamente legato all’IRA, l’esercito repubblicano irlandese, e alla sua lotta violenta per un’Irlanda unita.

Un elettorato inquieto si prepara a scuotere i due partiti che hanno dominato la politica irlandese da quando ha conquistato l’indipendenza dalla Gran Bretagna un secolo fa: Fine Gael (partito di governo europeista moderato legato alla famiglia del Ppe) e Fianna Fail (liberalconservatori). I sondaggi mostrano un’impennata a sorpresa – e forse persino un vantaggio – per Sinn Fein, dato addirittura in maggioranza relativa con un 25% da alcune rilevazioni. Fine Gael, attualmente al governo, è dato per terzo, e ciò malgrado l’impegno e i successi del premier Leo Varadkar nei negoziati tra Londra e Bruxelles.

Sinn Fein è una forza politica importante nell’Irlanda del Nord, mentre è stata a lungo un attore politico minore nella Repubblica, lasciato ai margini dai partiti più grandi a causa dei suoi legami con l’IRA. Ora però gli equilibri sono destinati a cambiare, per quanto sia implausibile come nuova premier Mary Lou McDonald, la leader di Sinn Fein. La maggioranza assoluta, infatti, è fuori portata per i nazionalisti; ben più plausibile una vittoria di misura di Fianna Fail, lontano dal potere da 12 anni, che potrebbe governare con l’appoggio esterno di Fine Gael. In questo caso alla poltrona di premier salirebbe Micheál Martin, che ha già svolto diversi incarichi di governo tra il 1997 e il 2011.

I due grandi partiti, le cui origini si trovano su fronti opposti della guerra civile irlandese degli anni ’20, sono accaniti rivali ma condividono una visione ampiamente di centro-destra. Per decenni si sono alternati al potere. Il loro sostegno è andato diminuendo dalla crisi finanziaria globale del 2008 che ha colpito duramente la “Tigre celtica” alimentata dal debito. L’Irlanda è stata spinta sull’orlo del fallimento e costretta a cercare un umiliante salvataggio internazionale che è costato anni di austerità.

Oggi l’economia si è ripresa: Dublino è tornata a crescere ai ritmi più alti d’Europa e la disoccupazione è ai minimi storici. Ma la crisi abitativa e lo scricchiolare del sistema sanitario preoccupano gli irlandesi, soprattutto i più giovani, che vedono nella piattaforma di sinistra di Sinn Fein una strada per il cambiamento. “Cè una sete di cambiamento in Irlanda”, ha detto questa settimana la leader del partito Mary Lou McDonald. “Fianna Fail e Fine Gael - partiti sostanzialmente identici - hanno fatto tutto a modo loro per quasi un secolo. È venuto il momento di voltare pagina”.

Dalle ultime elezioni, quattro anni fa, era emerso un governo di minoranza di Fine Gael, sostenuto dai voti di Fianna Fail. Varadkar è entrato in carica dopo essere diventato leader del Fine Gael nel 2017. Figlio di un medico indiano e di un’infermiera irlandese, è stato il più giovane Taoiseach (primo ministro) d’Irlanda e il suo primo leader apertamente gay. Per molti, è stato il volto di un’Irlanda moderna e fiduciosa che ha allentato la morsa della chiesa cattolica romana, legalizzato l’aborto e il matrimonio tra persone dello stesso sesso, rivitalizzato un’economia a lungo stagnante e costruito un fiorente settore hi-tech.

A livello internazionale, Varadkar è stato il volto dell’Irlanda durante i lunghi negoziati sul divorzio della Gran Bretagna con l’Unione europea. Il risultato di questi colloqui è stato cruciale per l’Irlanda, l’unico Paese dell’Ue a condividere un confine terrestre con il Regno Unito. Molte persone pensano che Varadkar e il suo partito abbiano gestito bene la Brexit, fornendo garanzie che persone e merci continueranno a circolare liberamente tra l’Irlanda e il Nord. Ma è improbabile che ciò si traduca in una ricompensa elettorale. Secondo Jonathan Evershed, ricercatore della University College di Cork, Varadkar non sta ottenendo molti riconoscimenti per la sua leadership sulla Brexit perché l’uscita della Gran Bretagna dall’attuale blocco a 27 è ampiamente vista come una “missione già compiuta: non ci saranno confini rigidi sull’Isola d’Irlanda”.

Questa relativa tranquillità ha fatto sì che la campagna elettorale fosse dominata dai problemi interni, e in particolare dalle difficoltà del sistema sanitario pubblico e dalla questione abitativa, con la crescente crisi dei senzatetto e i prezzi delle case che sono aumentati più velocemente rispetto ai redditi.

Le soluzioni proposte da Fine Gael e Fianna Fail sono più o meno le stesse: costruire più case, contrastare il sovraffollamento ospedaliero e ridurre i tempi di attesa per le cure mediche. Ben più radicali – e costose – sono le propose di Sinn Fein: aumentare le tasse per i ricchi, congelare gli affitti, costruire decine di migliaia di nuove case, abbassare l’età pensionabile.

I grandi partiti affermano che i piani socialisti di Sinn Fein danneggerebbero le imprese e colpirebbero la crescita economica. E hanno cercato di ricordare agli elettori i legami del partito con la storia violenta dell’IRA, che si è disarmato dopo l’accordo di pace con l’Irlanda del Nord del 1998. Le polemiche si sono riaccese negli ultimi giorni, dopo che la madre di Paul Quinn (un giovane picchiato a morte nel 2007, un omicidio di cui la famiglia ha sempre incolpato l’IRA) ha accusato di calunnia alcuni esponenti del partito per aver collegato il figlio a traffici illeciti. Malgrado il passare degli anni, ci sono ferite che sanguinano ancora.