Le président Abdelaziz Bouteflika, alors candidat à sa propre succession, en campagne à Djelfa, en 2004. Il sera réélu avec 85 % des voix.

Est-il mort ? Les militaires, pris de court, sont-ils déjà en train d’organiser sa succession ? Depuis quelques jours, les rumeurs les plus folles courent dans les rues d’Alger. Nous sommes en novembre 2005. Le 26, Abdelaziz Bouteflika a été hospitalisé au Val-de-Grâce, à Paris, pour être opéré en urgence d’un «ulcère hémorragique à l’estomac», a annoncé un communiqué de la présidence algérienne. Comme les jours passent et que le Président ne réapparaît pas, son hospitalisation devient une affaire d’Etat, suivie par toute la presse internationale. Il rentrera finalement en Algérie le 31 décembre.

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Cette première vraie alerte marque le début d’une longue dégradation de l’état de santé de Bouteflika. Le point de départ aussi d’une présidence d’abord en pointillés, puis chaque année plus silencieuse, plus mystérieuse, d’un homme qui, comme son modèle, Houari Boumédiène, a décidé qu’il garderait le pouvoir jusqu’à la mort. Un homme qui au fil des ans exercera un pouvoir chaque jour plus «zombiesque», jusqu’à devenir cette «momie» que les manifestants refusent aujourd’hui de voir briguer un cinquième mandat.

«Mea culpa»

Cette première hospitalisation n’empêchera pas Abdelaziz Bouteflika de se représenter pour un troisième mandat, quatre ans plus tard. Pour cela, le Parlement algérien a voté à mains levées, le 12 novembre 2008, la modification de la Constitution pour supprimer la limite de deux mandats qu’un président pouvait exercer.

Sa campagne est notamment marquée par sa visite à Tizi Ouzou, en Kabylie. Contrairement aux années précédentes, l’homme du «printemps noir» est accueilli chaleureusement. Abdelaziz Bouteflika a fait la paix avec les islamistes, avec les militaires, il veut désormais faire la paix avec les Kabyles. II prononce les mots que le public attend. «Je suis un authentique Amazigh [berbère, ndlr], quand j’ai quelque chose à dire, je le dis en face, quand je me trompe, je fais mon mea culpa, je n’ai jamais frappé quelqu’un dans le dos, encore moins les enfants de mon pays.» Bouteflika sera réélu avec 90,2 % des voix, dépassant ses scores de 1999 et 2004. Le chiffre de la participation (75 %), totalement fantaisiste, ne fait plus rire personne. L’élection a été une formalité, aucun adversaire sérieux n’ayant accepté de participer à la mascarade.

Les journalistes algériens murmurent à l’époque qu’Abdelaziz Bouteflika a passé un deal avec l’appareil sécuritaire : il peut rester sur son fauteuil jusqu’au bout, à condition qu’il renonce à désigner son successeur.

Vannes

Alors que le «parrain» du régime algérien depuis les années 80, le général Larbi Belkheir, dit «le cardinal», passe la main en 2009 en raison de son état de santé, Bouteflika, lui, pourtant très affaibli, tient bon. Et en 2011, Ben Ali, Moubarak et Kadhafi sont balayés par la vague des printemps arabes, lui s’accroche. Certes, la mémoire de la guerre civile des années 90 freine les ardeurs révolutionnaires de la population. Mais surtout, Bouteflika ouvre les vannes des pétrodollars. Les salaires sont augmentés, et un nouveau système d’aide publique réservé aux jeunes qui souhaitent monter leur entreprise est créé. L’Etat paie le prix fort pour préserver la paix sociale, mais il parvient à éteindre la contestation.

Le 27 avril 2013, le président algérien est de nouveau admis à l’hôpital du Val-de-Grâce, à la suite d’une attaque cérébrale. Trois mois plus tard, il rentre à Alger en fauteuil roulant. Le Premier ministre, l’état-major des armées, les présidents de l’Assemblée, du Sénat et du Conseil constitutionnel sont là pour accueillir le vieux moudjahid, paralysé du côté gauche. L’image est terrible. Bouteflika est-il encore en état de diriger le pays ? Ses apparitions sont de plus en plus rares et, immédiatement, les rumeurs fusent. Les services de sécurité manipuleraient à leur guise le chef de l’Etat gâteux ; le Président ne serait plus qu’une «marionnette» aux mains des militaires.

A la surprise générale, cet homme grabataire se présente pourtant pour un quatrième mandat en 2014. Il est encore une fois élu avec un score écrasant (82 % des voix), après que le régime a écarté toute opposition sérieuse. La communauté internationale se frotte les yeux, elle ne comprend plus ce pays si fier qui élit à sa tête un septuagénaire impotent. Les Algériens, eux, hésitent entre la reconnaissance envers l’homme de la concorde civile, l’apitoiement pour le dernier des héros de l’indépendance et, pour certains, la honte devant le spectacle de cette «momie» à la tête de l’Etat.

Pourtant, Bouteflika poursuit son œuvre de démilitarisation du pays, en écartant un à un les militaires qui lui sont hostiles. L’année 2015 est marquée par l’arrestation du général à la retraite Hocine Benhadid et de l’ancien chef de la lutte antiterroriste Abdelkader Aït Ouarabi, ainsi que la mise en retraite du redouté général Toufik.

«Commères de hammam»

Mais le chef de l’Etat - ou son entourage - agit désormais dans l’ombre. Son verbe légendaire s’est définitivement tari. La stabilité s’est transformée en immobilisme. Bouteflika a fait la paix, il n’a jamais fait la démocratie. L’opposition politique est quasi inexistante, la presse sous perfusion étatique, la corruption ronge l’administration, l’économie dépend entièrement du secteur pétrolier.

En vieillissant, le chef de l’Etat s’est rapproché de la religion. Il a lancé la construction de la plus grande mosquée du monde, à Alger. Son clan s’est resserré, ses frères et sœurs le veillent. L’un des secrets les mieux gardés du pays est celui de sa vie maritale : Abdelaziz Bouteflika a-t-il une femme ? Jamais il n’est apparu en public accompagné.

Depuis douze ans, les journalistes algériens - des «commères de hammam», selon le mot du Président - spéculent sur sa succession politique. Lui n’a jamais donné d’indices. Son regard est désormais tourné dans le vide. Le diplomate volubile est devenu un sphinx. Et son fauteuil roulant le symbole du changement qu’une grande partie du pays réclamait encore vendredi dans la rue.