Emmanuel Macron a vivement dénoncé lundi 13 janvier les discours «indignes» alimentant les critiques antifrançaises au Sahel, qui servent selon lui des «puissances étrangères» ayant «un agenda de mercenaire». «Les discours que j'ai pu entendre ces dernières semaines sont indignes (...) parce qu'ils servent d'autres intérêts, soit ceux des groupements terroristes (...), soit ceux d'autres puissances étrangères qui veulent simplement voir les Européens plus loin, parce qu'elles ont leur propre agenda, un agenda de mercenaires», a dénoncé le président de la République, en affirmant que «l'armée française» était au Sahel «pour la sécurité et la stabilité», pas pour «d'autres intérêts».

«J'entends beaucoup de gens qui disent tout et n'importe quoi. Demandez-vous par qui ils sont payés, demandez-vous quels intérêts ils servent. Moi j'ai mon idée», a répondu Emmanuel Macron à un journaliste malien qui rapportait les doutes d'une partie de la population de son pays sur les raisons de l'engagement des militaires français et leur détermination à combattre les djihadistes.

«Que ces gens-là disent qui se fait tuer pour leurs enfants !», s'est exclamé Emmanuel Macron, alors que 41 militaires français ont été tués au Sahel depuis 2013. «Moi je sais qui est tombé pour la sécurité des Maliennes et des Maliens, des Nigériens et des Burkinabè : des soldats français», a-t-il martelé. Ce dernier a remercié les dirigeants sahéliens d'avoir «combattu avec beaucoup de fermeté» ces «discours indignes». Mais les cinq chefs d'État africains, dont plusieurs ont salué l'engagement de la France lors de leurs discours de fin d'année, sont restés silencieux sur ce point lors de la conférence de presse à Pau.

Sentiment antifrançais

Au Mali, au Burkina et au Niger notamment, des manifestations antifrançaises se sont multipliées ces derniers mois contre la présence de l'ancienne puissance coloniale au Sahel. La contestation populaire est même parfois rejointe par des responsables politiques de haut rang. Le ministre burkinabé de la Défense, Moumina Cheriff Sy, s'était même interrogé publiquement, en juin, sur l'activité de la France au Sahel dans le journal sud-africain Mail and Guardian.

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La prise de parole de la militante suisso-camerounaise Nathalise Yamb lors du sommet Russie-Afrique à Sotchi, en octobre, a «eu un effet libératoire de la parole antifrançaise», souligne en outre Caroline Roussy, chercheuse à l'IRIS et spécialiste de la géopolitique des frontières en Afrique, interrogée par Le Figaro. À Sotchi, la militante avait ainsi fustigé la «Françafrique», réclamé la fin du franc CFA et demandé «le démantèlement des bases militaires françaises qui, sous le couvert d’accords de défense bidons, ne servent qu’à permettre le pillage de nos ressources, l’entretien de rébellions, l’entraînement de terroristes et le maintien de dictateurs à la tête de nos États.» Deux mois plus tard, le 21 décembre, Emmanuel Macron et le président ivoirien Alassane Ouattara avaient annoncé la fin du franc CFA à Abidjan. «Cette séquence confuse autour du franc CFA a servi à alimenter le ressentiment antifrançais et ressurgit aujourd'hui sur l'opération Barkhane», observe Caroline Roussy.

Mais ce ressentiment antifrançais n'est pas nouveau, insiste la chercheuse : «Il est ancré depuis des années chez les intellectuels (locaux, NDLR), qui considèrent que leurs pays sont dans des relations d’inégalités vis a vis de la France et qui ne supportent plus l’arrogance française, illustré par exemple par le discours de Dakar de Nicolas Sarkozy en 2007 ou plus récemment par la convocation de Macron à Pau.»

Le sentiment antifrançais a d’autant plus augmenté ces derniers temps que les attaques des groupes djihadistes se sont multipliées, et que ce sont les armées nationales qui ont payé le plus lourd tribut. «Le fait d'observer qu'il n'y a pas de résultats tangibles sur le territoire et qu’au contraire la menace augmente, a permis de poser la question en trouvant en bouc émissaire commun, la France», analyse Caroline Roussy.

La Russie dans le viseur

Un sentiment antifrançais bien ancré donc, mais qui serait alimenté, ces derniers temps, par des puissances étrangères... ou plus précisément par la Russie, selon certains observateurs. «Nous soupçonnons les Russes d'encourager le sentiment antifrançais» dans la bande sahélo-saharienne, confiait récemment à l'AFP un haut gradé français. «On peut penser qu'il y a une manipulation de la part des Russes», abonde, auprès du Figaro, Caroline Roussy. «Une pétition circule, notamment au Mali, pour que les Russes s'engagent au Sahel, note la chercheuse à l'IRIS. Elle revendique huit millions de signatures, même si cela demande évidemment vérification.»

Lors de certaines manifestations antifrançaises, des slogans prorusses ont par ailleurs été scandés. La Russie, qui a relancé son influence sur le continent africain, s'est notamment rapprochée du Mali ces derniers mois et tente de jouer un rôle crucial dans la crise traversée par le pays. Un accord de défense a été signé entre les deux pays en juin 2019.

Moscou a également entrepris une coopération militaire avec d'autres pays du Sahel, soulignait en novembre le site Orient XXI. Le Niger a par exemple acheté, à l'automne dernier, douze hélicoptères de combat russes. La Russie s'est aussi rapprochée récemment du Tchad, par l'intermédiaire de divers projets économiques. En Centrafrique, enfin, des réseaux russes auraient financé plusieurs campagnes de presse antifrançaises, toujours selon Orient XXI.

Un sulfureux groupe paramilitaire russe

Bien que le président Macron n'ait pas précisé lundi à quelles «puissances étrangères» il se référait, le terme de «mercenaires» évoque les activités du sulfureux groupe paramilitaire russe Wagner. À l'automne 2019 une petite équipe de Wagner a séjourné à Bamako, a appris l'AFP auprès de deux sources sécuritaires distinctes en Afrique de l'Ouest. Ce groupe, avec qui Moscou dément tout lien, fournit des services de maintenance d'équipements militaires, entre autres activités. Ils ont été aperçus ailleurs en Afrique: en Libye, on les dit alliés au maréchal Haftar. Dans le nord du Mozambique, ils combattraient avec l'armée une rébellion djihadiste et des médias occidentaux ont fait état d'une présence à Madagascar et au Soudan.