Une milliardaire âgée et sa fille, un majordome qui pose des micros, de grands patrons et des hommes politiques… L'affaire Bettencourt avait tous les éléments pour fasciner les Français. AFP/FRED DUFOUR/JACQUES DEMARTHON

Le volet « abus de faiblesse » de l'affaire Bettencourt s'est ouvert, lundi 26 janvier, à Bordeaux. Les premières des cinq semaines du procès se sont concentrées sur la personnalité du photographe François-Marie Banier, personnage clé soupçonné d'avoir extorqué plusieurs centaines de millions d'euros à Liliane Bettencourt, héritière du groupe L'Oréal. Les discussions ont ensuite bifurqué sur plusieurs autres personnes qui auraient pu bénéficier de largesses indues de la part de la milliardaire. Agée de 92 ans et souffrant de la maladie d'Alzheimer, celle-ci ne participe pas à ce procès.

Une veille dame désorientée

Pascal Bonnefoy à son arrivée au tribunal de Bordeaux, en juin 2012. PIERRE ANDRIEU/AFP

Après deux petites semaines de procès, la journée du mercredi 4 février était consacrée à l'examen d'un des enregistrements clandestins du majordome de l'héritière, Pascal Bonnefoy. Celui-ci a enregistré les entrevues entre Mme Bettencourt et son gestionnaire de fortune, Patrice de Maistre. La bande laisse entendre une vieille dame désorientée, manipulable, à la merci des requêtes, de plus en plus extravagantes, de M. de Maistre.

Le reste de l'audience, consacrée aux tentatives d'adoption de François-Marie Banier par Mme Bettencourt, alors que celle-ci venait à peine de perdre son mari, a un peu plus enfoncé la défense.

Lire le récit : Quand M. Banier voulait se faire adopter par Liliane Bettencourt

De l'abus de faiblesse au chantage : l'île d'Arros

Lundi 9 février, les débats se sont portés sur le sort de l'île d'Arros, propriété des Bettencourt depuis que François-Marie Banier a convaincu sa « bienfaitrice » d'en faire l'acquisition, à l'insu du fisc. Une île dont Mme Bettencourt a été dépossédée, en toute discrétion, au profit d'une fondation basée au Liechtenstein.

L'île seychelloise d'Arros, ancienne propriété de Liliane Bettencourt. AFP/-

Cette île est gérée par Carlos Verajano, qui lui aussi a bénéficié de largesses de la part de sa patronne, qui ne sont pas loin du chantage, s'avance le juge lors de l'audience. Approché par des journalistes, Verajano serait susceptible de révéler des secrets embarrassants, concernant notamment les comptes suisses des Bettencourt, s'il n'était pas « contenté ». Patrice de Maistre expliquait en des termes étonnants le comportement de Verajano à sa patronne.

« Il n’est pas comme nous, de tempérament. Je crois qu’il considère comme normal de vous voler un peu. »

Quand l'extorsion sert à financer une campagne électorale

Mardi 10 février, le procès est entré dans une autre phase, en abordant la question du financement de la campagne de Nicolas Sarkozy pour l'élection présidentielle de 2007.

Claire Thibout, ex-comptable de Liliane Bettencourt et principale accusatrice, a répété avoir tiré de l'argent liquide, à la demande du gestionnaire de fortune de la milliardaire, Patrice de Maistre.

Lire le décryptage : Pourquoi l'ancienne comptable Claire Thibout a été mise en examen

Cet argent a selon elle été remis à Eric Woerth, alors trésorier de la campagne de Nicolas Sarkozy. Mais à la barre, l'ancien ministre a assuré n'avoir « pas reçu d'argent liquide de M. de Maistre pour financer cette campagne ».



« Je sais ce que j'ai fait, je sais ce que je n'ai pas fait. Je n'ai pas reçu d'argent liquide de M. de Maistre pour financer cette campagne ou quoi ce soit d'autre, lors de ces rendez-vous [de janvier et février 2007] ou de tout autre rendez-vous. »

Tout au plus le trésorier de l'UMP concède-t-il que Patrice de Maistre était « à la tête d'un réseau d'amis importants », avec « des idées sur la vie économique ». Claire Thibout, de son côté, n'a jamais vacillé dans ses déclarations.

Lire le récit : Bettencourt : Eric Woerth et les coïncidences

Mis en examen en 2013 dans le cadre de cette affaire, Nicolas Sarkozy a quant à lui bénéficié depuis d'un non-lieu.

Entrée en scène de Stéphane Courbit, avocat aux motifs troubles

Mercredi 11 février, le tribunal a examiné différents actes établis par Pascal Wilhelm, ancien avocat de Mme Bettencourt, soupçonné de l'avoir poussé à investir, en 2010 et 2011, 143 millions d'euros dans une société appartenant à un autre de ses clients, l'entrepreneur audiovisuel Stéphane Courbit, lui aussi jugé à Bordeaux pour « abus de faiblesse ».

« Je ne pense pas que Liliane pouvait gérer seule toutes les décisions qu'elle avait à prendre. »

Mais, s'est étonné le président du tribunal, Pascal Wilhem a fait appel d'une requête de mise sous tutelle quelques mois plus tard. Le tribunal a également souligné les résultats contradictoires de deux certificats médicaux établis après des examens réalisés sur la milliardaire à quelques jours d'intervalle, en décembre 2010. Pascal Wilhelm avait-il informé Liliane Bettencourt qu'il était également l'avocat de Stéphane Courbit, a demandé le tribunal. Me Wilhelm reconnaît à la barre « l'avoir dit, mais pas écrit ».

Patrick Wilhem était une nouvelle fois entendu vendredi, dernier jour de cette troisième semaine de procès.

#Bettencourt Après trois semaines de débats, les journalistes ne perdent pas une miette des explications de #Wilhem pic.twitter.com/i9bsuIyMOu

— Franck Johannès (@FrJohannes) 13 Février 2015

Des expertises médicales contradictoires

Jeudi 12 février, puis lundi, la santé de Liliane Bettencourt est revenue au cœur des débats, avec le témoignage du professeur Gilles Brücker, « ami d'enfance » de son confident François-Marie Banier, qui s'est défendu d'avoir pris parti dans le suivi médical de la milliardaire. Le professeur a ajouté avoir tissé au fil des ans une relation « d'affection » et de « confiance » avec Liliane Bettencourt. Le médecin sera également accueilli à deux reprises sur l'île d'Arros. En 2003, la milliardaire fera même du professeur Brücker son exécuteur testamentaire.

Lundi, cinq praticiens sont venus à la barre pour rappeler le résultat de leurs expertises menées en 2011 sur Mme Bettencourt : ils avaient alors estimé que la vulnérabilité de la vieille dame remontait à septembre 2006.

Lire le récit : Après deux semaines de procès Bettencourt, les dés semblent jetés

Lire aussi : Cinq questions autour du procès Bettencourt

Voir aussi : Le procès Bettencourt vu de l’intérieur

Le Monde