Ils sont le symbole que la vie humaine repousse toujours davantage des barrières qu'on pensait infranchissables. À La Rinconada, une cité de 50 000 âmes situées dans la cordillère des Andes, au Pérou, les habitants luttent contre l'hypoxie, soit un apport en oxygène trop faible par rapport aux besoins du corps. Un cas qui interroge la science, tant on pensait impossible la vie humaine permanente à cette altitude, à 5 300 mètres au-dessus du niveau de la mer, rapporte Le Monde.

La ville la plus haute de la planète abrite, non loin, une mine d'or exploitée par les locaux. Des résidents dont la santé a intrigué l'équipe de Samuel Vergès, du laboratoire Hypoxie et physiopathologies cardiovasculaire et respiratoire (Inserm/Université Grenoble Alpes). Sur place, les chercheurs français ont découvert que tous les mineurs présentent des anomalies médicales, comme un volume de sang à huit litres, quand la moyenne, chez l'humain, est de cinq. Ou encore des vaisseaux sanguins hyperdilatés en permanence et un ventricule droit du cœur hypertrophié. Les conséquences d'un taux d'oxygène trop bas.

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Les scientifiques vont entreprendre un essai clinique

Mais la population semble s'être plus ou moins accommodée des très rudes conditions de vie : étonnamment, seul un quart des habitants présente les symptômes du chronicle mountain sickness (CMS), ou mal chronique des montagnes. Un syndrome qui se manifeste par une longue liste de symptômes, parmi lesquels des palpitations, un essoufflement, ou des acouphènes. « À 5 300 mètres, nous pensions trouver des différences physiologiques entre les personnes atteintes de CMS et les autres, comme on en observe à 4 000 mètres. Or il n'y en a aucune », constate Samuel Vergès dans les colonnes du Monde.

Le chercheur poursuit : « À 4 000 mètres, les Péruviens des montagnes déclenchent en général un CMS quand leur taux d'hématocrite (le volume de globules rouges dans le sang, NDLR) dépasse les 63 %. C'est un marqueur assez fiable. À 5 000 mètres, tous sont à plus de 80 % sans pour autant éprouver forcément le mal des montagnes. » Un paradoxe qui interroge les scientifiques, dont les analyses sont toujours en cours. Parmi les explications avancées, figure l'idée que les habitants de La Rinconada qui ne souffrent pas encore du mal chronique des montagnes finiront par en être atteints, tant leurs organismes doivent lutter pour leur survie. L'équipe française a prévu de retourner dans la ville la plus haute du monde pour y assurer le suivi des patients et entreprendre un essai clinique, une première à cette altitude.