Le Web est devenu l’une des applications les plus populaires d’Internet. QUENTIN HUGON / LE MONDE

Si vous vous grattez la tête d’un air interloqué à la lecture du titre de cet article, pas de panique : ce n’est pas étonnant. Depuis une vingtaine d’années, les termes « Internet » et « Web » sont utilisés de manière quasiment interchangeable. Masquant le fait que le second n’est qu’une des applications du premier, mais que depuis son invention, en 1989, il s’est imposé comme le service le plus central, le plus visible et le plus iconique de la grande révolution de l’information en réseau.

De quoi parle-t-on au juste ? D’un côté, d’un réseau informatique mondial – Internet –, ou plus exactement d’un nœud gigantesque et sans centre névralgique de millions de réseaux (d’où son nom « Internet », que l’on pourrait traduire littéralement par « interréseau »), sur lesquels des informations numériques, ou données, circulent par paquets. Né au début des années 1960 au sein de l’agence américaine de développement de nouvelles technologies appliquées à la défense (Darpa), Arpanet, l’ancêtre d’Internet, cherchait à mettre en relation les ordinateurs de l’époque, alors extrêmement volumineux et dispatchés dans les principaux centres universitaires du pays.

Un système de navigation entre documents

Le 12 mars 1989, un employé du CERN (l’Organisation européenne pour la recherche nucléaire), le Britannique Tim Berners-Lee, jette les premières bases du Web. Internet est déjà un réseau utilisé depuis plusieurs années, voire des décennies, pour de nombreuses autres applications, comme l’échange de courriers électroniques ou le partage de fichiers. Alors essentiellement réservée au monde scientifique et universitaire, chaque application s’appuie sur un protocole différent s’appuyant sur Internet : SMTP et POP-IMAP pour le premier, FTP pour le second, IRC pour le dernier… Ainsi, au moins au niveau académique, Internet permet déjà de communiquer et d’échanger librement, y compris sur les forums, via le réseau Usenet.

Ce qui n’existe pas encore, en revanche, c’est la possibilité de naviguer dans l’affichage d’un document à l’autre. C’est ce sur quoi porte l’invention de Tim Berners-Lee. En quelque sorte, il invente un système de réseau postal pour lier entre eux des documents en ligne – bientôt baptisés « pages Web », ou « sites Internet », à mesure qu’ils s’étoffent et s’enrichissent.

Première description du Web, en mars 1989, par Tim Berners-Lee. CERN

En introduisant un langage de balisage hypertexte (HTML) et un protocole de transferts entre liens hypertextes (HTTP), il crée en effet une architecture réseau permettant pour la première fois de naviguer de page en page, à travers un réseau de sites en accès libre : la fameuse « Toile » mondiale, ou World Wide Web. C’est la bibliothèque de Babel 1.0, ou, comme le Web sera surnommé à ses débuts, « l’autoroute de l’information ».

« C’est allé très vite », se rappelait en 2018 l’informaticien français Jean-François Abramatic, premier président du consortium du Web, aujourd’hui retraité. Des sites populaires apparaissaient alors au début des années 90, tournés vers le grand public. « A un moment, un étudiant a créé un site sur le Louvre pour rendre service, cela a créé tout un émoi. On se rendait compte que l’outil n’était pas réservé aux ingénieurs, mais pouvait intéresser tous les citoyens. »

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De Netscape à Chrome, l’ère du navigateur tout-terrain

Corrolaire naturel de l’invention de Tim Berners-Lee, des navigateurs Web apparaissent. Grâce à leur barre d’adresse, l’internaute peut indiquer à son logiciel l’adresse de la page qu’il souhaite consulter. Ils s’appellent World Wide Web (le tout premier, créé par Tim Berners-Lee en personne), NCSA Mosaic (le premier à afficher des images, en 1993), Netscape Navigator et Internet Explorer (ceux qui ont accompagné la démocratisation du Web, à partir de 1995), ou aujourd’hui Firefox, Safari et Chrome.

AOL Mail est accessible depuis un navigateur Mozilla. Dès la fin des années 1990, le Web se fait le portail des autres services Internet. Capture d'écran

Dès les débuts du Web, celui-ci cohabite avec d’autres applications majeures d’Internet, et notamment l’e-mail et le tchat, qui utilisent leurs propres logiciels, comme Outlook ou Pirch. Mais les cloisons sont loin d’être étanches. Des sites Web spécialisés dans la communication permettent, eux aussi, d’accéder à des salons de tchat, comme Caramail ; tandis que plusieurs grandes entreprises comme AOL, Orange, Microsoft ou encore Google développent des messageries Web, ou webmail, c’est-à-dire des interfaces permettant de consulter ses courriers électroniques depuis son navigateur : Hotmail, Gmail, etc.

Le Web et le reste

Résultat : au fur et à mesure des années 2000 le Web s’impose comme la porte d’entrée principale non seulement aux pages Web proprement dites, mais également aux autres services phares d’Internet ; comme les e-mails, le tchat, le téléchargement de fichiers, etc. Au point de devenir synonyme, dans le langage courant, d’Internet. Pourtant, d’autres protocoles continuent de mener une existence parallèle, comme le peer to peer (P2P, ou « pair à pair ») – téléchargement direct d’usager à usager, si populaire – ou le jeu vidéo en ligne. Mais ils sont moins iconiques que le Web.

De nombreuses applications pour smartphones sont adossées à un site Web, voire utilisent des technologies du Web, comme Facebook. Martin Meissner / AP

Depuis, avec l’avènement des smartphones puis des télévisions connectées, les cartes ont été rebattues, les frontières rendues plus perméables encore. En 2018, Netflix représentait 15 % du trafic mondial d’Internet descendant (téléchargements). Mais combien depuis la page Web du géant du streaming (vidéo à la demande) et combien depuis une application spécialisée ? De même, certaines applications phares comme celles de Facebook ou d’Amazon s’adossent à leur site Web historique, mais sous une interface différente.

Dans d’autres cas, il n’est tout simplement pas possible de savoir sur quel protocole s’appuient certaines applications, en raison de leur opacité technique. Et sur ce point-là, l’esprit de partage et de transparence que représentait l’architecture du Web de Tim Berners-Lee s’est en partie perdu.