Un manifestant brandit le drapeau des provinces d’Irlande du Nord et celui de l’Europe devant le Parlement britannique à Londres, le 22 janvier. KIRSTY WIGGLESWORTH / AP

Remarquable jusqu’à présent, l’unité affichée par la République d’Irlande et les négociateurs du Brexit à Bruxelles a été l’un des facteurs-clés du rapport de force favorable établi par les Vingt-Sept à l’égard du Royaume-Uni. Ensemble, Dublin et Bruxelles ont réussi à imposer à Londres une exigence centrale dans la procédure de divorce : le non-retour d’une frontière physique entre la République d’Irlande (membre de l’Union européenne, UE) et l’Irlande du Nord (province du Royaume-Uni) afin de garantir la libre circulation sur l’île, élément essentiel de la paix qui prévaut depuis l’accord de 1998, ayant mis fin à trente ans de guerre civile.

Mais il y avait un cadavre dans le placard : l’intérêt de l’UE pour la frontière irlandaise ne découle pas uniquement de son rôle de garant de la paix. Après le Brexit, cette frontière aujourd’hui invisible sur les routes irlandaises sera une frontière extérieure de l’UE.

Qu’elle devienne une passoire et l’Irlande du Nord (hors UE) servirait de sas d’entrée aux marchandises non conformes aux standards européens et aux migrants irréguliers. « Un produit qui rentre en Irlande du Nord, venant du reste du Royaume-Uni, (…) c’est comme s’il rentrait en Pologne, en France ou au Luxembourg ! Nous devons protéger les consommateurs polonais, français ou luxembourgeois et les entreprises », a averti Michel Barnier, négociateur en chef de l’UE sur le Brexit dans Le Monde, le 23 janvier.

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« Pratiquer des contrôles »

La veille, le porte-parole de la Commission, Margaritis Schinas, avait mis les pieds dans le plat : si Theresa May ne parvient pas à faire voter par les députés britanniques un accord sur le Brexit avec l’UE (situation de vide juridique dite « no deal »), il y aura « une frontière dure en Irlande, c’est assez évident ».

Le moment était particulièrement mal choisi : le 19 janvier, pour la première fois depuis 1998, une voiture piégée a explosé à Londonderry en Irlande du Nord et, le surlendemain, deux camions ont été attaqués par des hommes masqués. La police soupçonne le groupe paramilitaire républicain Nouvelle IRA, qui mêle gangstérisme et politique. Chacun se demande si les tensions sur la question de la frontière provoquées par le Brexit peuvent servir de détonateur à un retour de la violence.

Le maintien d’une frontière invisible est aussi une question ultra-sensible en République d’Irlande où les postes-frontières militarisés d’avant 1998 rappellent de très mauvais souvenirs. Le premier ministre, Leo Varadkar, à la tête d’un gouvernement minoritaire, s’est fait le champion de l’intransigeance à ce sujet.

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