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Zuerst am 15. Januar, wegen des US-Shutdowns dann aber erst am 30. Januar wollten Wissenschaftler das globale Magnetmodell aktualisieren: Es beschreibt das Magnetfeld des Planeten und liegt allen modernen Navigationssystemen zu Grunde – von der Schifffahrtsnavigation bis hin zu Google Maps auf Smartphones. Die aktuelle Version erschien 2015 und sollte eigentlich bis 2020 reichen – das Magnetfeld verändert sich aber so schnell, dass die Forscher das Modell jetzt korrigieren müssen. »Der Fehler nimmt ständig zu«, sagt Arnaud Chulliat von der University of Colorado in Boulder.

Das Problem liegt zum einen am wandernden Magnetpol und zum anderen an anderen Verschiebungen tief im Inneren der Erde. Die wabernde Schmelze im Erdkern erzeugt den größten Teil unseres Magnetfeldes, das sich mit der Zeit jedoch verändert, wenn sich diese Strömungen wandeln. Im Jahr 2016 beschleunigten sie sich beispielsweise unter dem nördlichen Teil Südamerikas und des östlichen Pazifiks mit entsprechenden Folgen für das Erdmagnetfeld an dieser Stelle. Satelliten wie die SWARM-Mission der Europäischen Weltraumorganisation (ESA) haben diese Entwicklung aufgezeichnet.

Laden... © Gary A. Glatzmaier, UCSC (Ausschnitt) Erdmagnetfeld (simuliert) | Die Strömungen im flüssigen Eisen des äußeren Erdkerns wirken wie ein Dynamo und erzeugen dadurch das Erdmagnetfeld, das die Erde gegen geladene Teilchen aus dem All abschirmt. Wie es sich für einen Magneten gehört, teilt er sich in zwei Pole auf – den Süd- und den Nordpol, von dem die Erdmagnetfeldlinien ausgehen.

Anfang 2018 geriet das globale Magnetmodell in Unordnung. Forscher der NOAA und des British Geological Survey in Edinburgh hatten jährlich überprüft, wie gut das Modell alle Variationen des Erdmagnetfeldes erfasst. Sie erkannten, dass es so ungenau war, dass es im Begriff war, die akzeptable Grenze für Navigationsfehler zu überschreiten.

Springender Pol

»Wir waren in eine interessante Situation geraten«, erzählt Chulliat. »Was ist los?« Die Antwort sei zweischneidig, berichtete er letzten Monat auf einer Sitzung der American Geophysical Union in Washington. Erstens tauchte der geomagnetische Impuls 2016 unter Südamerika zum schlechtestmöglichen Zeitpunkt auf – kurz nach der Aktualisierung 2015. Dies bedeutete, dass das Magnetfeld kurz nach dem letzten Update in einer Weise getaumelt war, die die Planer nicht erwartet hatten.