A quoi ressemblera le futur Service national universel (SNU) obligatoire, que le gouvernement ambitionne de démarrer en juin avec des volontaires ? Pour le moment, on en connaît surtout les grandes lignes. On sait aussi qu’une des ambitions affichées par le ministère de l’Education nationale, qui est en charge du projet, est de permettre un «brassage social», censé s’effectuer notamment dans les deux premières semaines du service : celles-ci se dérouleront dans un hébergement collectif. Mais quelle sera la réalité de ce «brassage social» ? A quoi renvoie le fait de l’invoquer comme un argument central de la mise en place de ce successeur du service obligatoire, suspendu en 2001 ? L’historienne Bénédicte Chéron (1), spécialiste des relations armées-société (Sirice-Sorbonne/IESD-Lyon III), revient sur l’histoire du service militaire et la façon dont a été mythifiée l’image d’un service permettant l’intégration sociale.

Quelle a été la réalité du brassage social dans le service militaire ?

Il faudrait pouvoir entrer dans le détail, période par période, depuis la formalisation du service militaire contemporain en 1905. Il faut aussi se rendre compte que l’idée d’un nécessaire brassage social n’est structurante du débat politique que depuis une poignée de décennies. Permettre le brassage social ou atteindre la mixité sociale n’est pas un objectif du service militaire dans la première moitié du XXe siècle. Le service militaire vise à permettre à la nation d’affronter, en armes, un ennemi qui se trouve aux frontières de la France. L’armée est une armée de conscription : on y retrouve un échelonnement des individus de la base au sommet de la hiérarchie militaire, en fonction de critères qui, pour une part, sont les critères d’échelonnement social de la vie civile. Mais la finalité très concrète, qui est que tous concourent, bon gré mal gré, à former une armée efficace capable de vaincre un ennemi par les armes, permet une rencontre entre des personnes venues de milieux très différents.

Cependant, encore une fois, ça n’est pas un objectif en soi ; le fait que le brassage social se fasse effectivement ou que la rencontre soit harmonieuse en elle-même n’est pas une préoccupation politique. Même si elle peut être une préoccupation pour la plupart des chefs militaires, parce que les conditions de cette rencontre sont déterminantes pour que les appelés adhèrent à l’objectif de la défense de la nation par les armes qui leur est fixé. La finalité très concrète de l’apprentissage du métier des armes demeure le pilier central du dispositif jusqu’en 1962 et la fin de la guerre d’Algérie. Les générations successives s’y soumettent avec de moins en moins de bonne volonté, dans le contexte de résurgence de l’antimilitarisme et des contestations politiques de la guerre d’Algérie. Certains parviennent par réseau à obtenir des affectations qui leur permettent d’éviter les réalités militaires les plus triviales, mais le principe de l’appel au service militaire demeure inchangé. C’est après la guerre d’Algérie que le service militaire évolue et que débute un long processus de délitement de ce qui faisait sa cohérence théorique.

Qu’est-ce qui change à partir de là ?

La dissuasion nucléaire et les évolutions de la société française mènent à plusieurs changements successifs. On a moins besoin de soldats en nombre. Entre 1965 et 1971, le service militaire devient service national et les voies de son accomplissement se diversifient ; des formes de service civil sont possibles. Pendant deux à trois décennies, l’appel reste une réalité, mais les différentes voies possibles, autant que l’effacement de la finalité unique et commune du service de la nation par les armes, mènent progressivement à ce que le service ne soit plus le creuset qu’il a pu être par le passé.

Les résultats de ce délitement progressif sont manifestes au début des années 1990. Les rapports parlementaires qui posent la question du brassage social par le service national à la veille de sa suspension montrent que s’il continue d’avoir lieu aux marges, les différentes voies d’accomplissement du service sont devenues socialement caractérisées, tandis que ceux qui parviennent à éviter de se soumettre à l’obligation de l’appel sont ceux qui ont les moyens de solliciter les réseaux ad hoc. Ces données, conjuguées avec l’évolution du contexte géopolitique, expliquent la décision de 1997 de suspendre le service national obligatoire, effective en 2001.

Sait-on si le brassage permis par le service militaire avait des conséquences ensuite, dans la vie civile ?

Il est difficile de répondre à cette question sur le temps long, alors que les modes de vie et l’organisation sociale du début du XXe siècle étaient très différents de ceux d’aujourd’hui. Le service militaire était un lieu de vie sociale parmi beaucoup d’autres et qui, comme beaucoup d’autres, contribuait à la cohésion nationale, sans qu’il faille non plus en idéaliser les conséquences.

Pourquoi cette idée du brassage social demeure-t-elle si forte ?

Elle s’inscrit d’abord dans un temps, le nôtre, qui est particulièrement inquiet des cloisonnements sociaux et géographiques qui peuvent exister. Pour ce qui concerne la réflexion sur les dispositifs qui pourraient permettre à la jeunesse d’échapper à ces enfermements sociaux, il y a un tournant à partir des émeutes urbaines de 2005 : la question devient centrale dans le débat public. La réflexion sur le sujet, restée en suspens en 1997, reprend (2). Les rapports se succèdent sur la question du service civique ou civil. Les baby boomers atteignent un âge qui colore les souvenirs de leur jeunesse, et donc de leur service, de nostalgie. Les représentations médiatiques du défunt service militaire évoluent très nettement : d’une tonalité encore négative dans les années 1990, marquée par les corvées inutiles, elles deviennent positives et racontent un brassage social idéalisé et mythifié. Ce qui s’inscrit dans notre mémoire collective au début du XXIe siècle, ce n’est pas la finalité combattante du service militaire de la première moitié du XXe siècle, mais l’intégration sociale qu’aurait permise le service national détaché progressivement de sa finalité combattante dans la seconde moitié du XXe siècle.

C’est une image largement mythifiée mais particulièrement efficace alors même que les armées bénéficient d’une image très positive. Le militaire est vu comme un acteur socio-éducatif particulièrement efficace et les politiques trouvent de plus en plus dans les armées un recours à toutes les crises, même lorsqu’elles ne sont pas spécifiquement militaires, parce que les armées apparaissent, et c’est légitime, comme un roc de stabilité. Dans la pratique, depuis 2005, le ministère de la Défense (devenu ministère des Armées) est étroitement associé à différents dispositifs d’intégration, le SMA (service militaire adapté, qui existe en outre-mer depuis 1961) servant par exemple de modèle au SMV (service militaire volontaire) mis en place en 2015, après les attaques terroristes, et dont la finalité est purement socio-éducative.

La promesse de brassage social est un des arguments du gouvernement pour promouvoir le service national universel…

Les bonnes intentions affichées par les promoteurs du futur SNU ne sont pas en cause : vouloir inciter la jeunesse à mieux se connaître, mieux connaître son environnement social et politique et s’engager ne peut qu’apparaître comme une intention louable. Mais les espoirs placés dans le SNU me semblent reposer largement sur une mémoire mythifiée de l’ancien service national quand bien même les partisans du futur dispositif affirment vouloir faire quelque chose de complètement nouveau. Les leçons du délitement progressif du service national suspendu en 1997 expliquent un scepticisme légitime sur l’efficacité d’une période obligatoire en commun très courte (deux semaines), suivie d’une seconde période de deux semaines marquée par une diversité des voies possibles d’accomplissement.

L’absence de finalité ultime commune et concrète qui permettrait d’impliquer réellement les jeunes Français au cours de ces deux périodes obligatoires apparaît aussi comme une faiblesse, au regard de l’histoire. Enfin, il y a un point obscur de la réflexion sur ce futur SNU qui est celui de la coercition : le gouvernement fait le pari d’une motivation forte des jeunes Français, mais l’hypothèse de la réticence d’une partie d’entre eux à se soumettre à cette obligation ne peut être laissée de côté. Des sanctions seront-elles alors mises en œuvre ? Comment faire adhérer à un dispositif obligatoire dont la finalité concrète demeure à ce jour très peu lisible ? Ces questions demeurent pour l’instant sans réponse.

(1) Dernier ouvrage paru : Le Soldat méconnu, les Français et leurs armées : état des lieux, Armand Colin, 2018.

(2) Sur le sujet, Bénédicte Cheron a écrit pour l’Institut de recherche stratégique de l’Ecole militaire une note de recherche publiée en avril (pdf).