Het Gentse hof van beroep heeft dinsdag een lichtere straf opgelegd aan elf activisten van Field Liberation Movement voor vernielingen op een proefveld met genetisch gewijzigde aardappelen in Wetteren in 2011. De vrijspraak voor bendevorming vindt de organisatie 'volledig terecht en een overwinning ', al werd volgens de advocaat van het onderzoeksconsortium toch nog steeds een 'duidelijk signaal gegeven aan de beklaagden'

In eerste aanleg kregen de activisten in het ‘aardappelproces’ celstraffen van drie tot zes maanden met uitstel, maar het hof beperkt de celstraf tot één maand cel voor elk van de beklaagden. De activisten, onder wie de onderzoekster van de KU Leuven Barbara Van Dyck, moeten ieder wel nog steeds 550 euro boete betalen.

‘De gewelddadige bestorming van het veld was geen vrijheid van meningsuiting of burgerlijke ongehoorzaamheid’, stelde het arrest van het hof, dat grotendeels het oordeel van de rechtbank in Dendermonde bevestigde. De beklaagden werden wel vrijgesproken voor bendevorming. ‘Er is geen sprake van een criminele vereniging, want er was geen opzettelijk karakter. Het gaat eerder om een beweging dan om een vereniging’, stelde het arrest.

De verdediging had gesteld dat de actie viel onder de vrije meningsuiting, maar het hof wees dat af. 'De actievoerders konden een protestmars organiseren', stelde het arrest. Het ging ook niet om burgerlijke ongehoorzaamheid, aldus het hof.

'Vrijspraak'

Vooral de vrijspraak voor bendevorming vindt de Field Liberation Movement een overwinning 'voor de organisaties, juristen, en activisten die zich tegen de initiële veroordeling verzet hebben'. De activisten zien bevestigd 'dat acties van burgerlijke ongehoorzaamheid, zelfs indien ze materiële schade met zich meebrengen, niet zomaar gecriminaliseerd kunnen worden'.

Ook vredesbeweging Vredesactie is blij met de uitspraak, maar vraagt een wetswijziging die de interpretatie van 'bendevorming' inperkt, 'zodat het niet meer kan worden toegepast op politieke actiegroepen die opkomen voor het algemeen belang'.

De actievoerders stellen nog voor dat hun nog steeds te betalen schadevergoeding aan het ILVO en de Hogeschool Gent gebruikt wordt 'voor onderzoek naar agroecologische landbouw dat gestuurd wordt door de noden van boer(inn)en en consumenten, ipv van multinationals'.

'Duidelijk signaal'

Advocaat Kristiaan Vandenbussche van het onderzoeksconsortium, burgerlijke partij in deze zaak, vindt echter dat het hof 'in een zeer gemotiveerd arrest een duidelijk signaal [heeft] gegeven aan de beklaagden, die gehoopt hadden hier ongestraft buiten te wandelen'.

De actievoerders hadden zich volgens de advocaat 'beroepen op allerhande juridische figuren als vrijheid van meningsuiting en de noodtoestand, maar het hof heeft die middelen van de baan geveegd en de beklaagden schuldig bevonden aan vernielingen. De schadevergoeding is min of meer bevestigd met een bedrag van ongeveer 15.000 euro.'

'Dat de bendevorming niet weerhouden is, daar kunnen wij ons in vinden. Het is duidelijk dat die mensen geen doorgewinterde criminelen zijn. Het is een occasioneel samenwerkingsverband geweest gericht op die dag vernielingen te plegen', zegt Vandenbussche.