« Cette destinée est mystérieuse pour nous car nous ne comprenons pas pourquoi les bisons sont tous massacrés, les chevaux sauvages domestiqués, les lieux secrets de la forêt lourds de l’odeur de tant d’hommes, et la vue des belles collines souillée par des fils de fer qui parlent. Où sont les fourrés profonds ? Disparus. Où est l’aigle ? Disparu. C’est la fin de la vie et le commencement de la survivance. » Déclaration du chef indien Seattle au président des Etats-Unis (1894).

« Because something is happening here

But you don’t know what it is

Do you Mister Jones ? » Bob Dylan, Ballad of the Thin Man.

Ce refrain connu de Bob Dylan n’aurait certainement pas déplu au jeune Herbert Marcuse, qui appréciait déjà — bien avant la génération beat — les randonnées et les feux de bois des Wandervögel. Peu d’hommes auront à ce point affronté la diversité et le tragique d’un siècle — l’« âge des extrêmes » selon l’historien anglais Eric Hobsbawm — qui commence, pour l’apprenti philosophe, par la lecture de Marx et la rencontre avec la phénoménologie et l’enseignement de Husserl. Rencontre couronnée par le choc de la publication, en 1927, du Sein und Zeit de Martin Heidegger, qui lui inspire une thèse d’habilitation remarquable sur L’Ontologie de Hegel et les fondements d’une théorie de l’historicité (1932).

Recommandé par Husserl, Herbert Marcuse rejoint, à Francfort, Adorno et Walter Benjamin à l’Institut für Sozial Forschung, dirigé par Horkheimer. Dès 1934, il émigre en Suisse puis aux Etats-Unis pour jeter les bases de sa philosophie critique, qui se veut une philosophie de l’émancipation.

Il écrit alors quelques articles décisifs qui interviennent en plein cœur des débats des années 30 et qui inspireront plus tard les développements de Raison et Révolution (1939, en riposte au défi totalitaire nazi), de (...)