Le ministère de la justice américain a lancé une vaste enquête pour savoir si les colosses de la Silicon Valley ont eu recours à des pratiques anticoncurrentielles. REED SAXON / ALAN DIAZ / JEFF CHIU / AP

Les géants des réseaux sociaux, des moteurs de recherche et du commerce en ligne sont-ils devenus trop puissants ? Les Etats-Unis ont officiellement lancé, mardi 23 juillet, une vaste enquête pour déterminer comment les plus grandes entreprises de la Silicon Valley sont parvenues à devenir aussi incontournables.

Déjà mises à l’index sur les questions du respect de la vie privée et des données personnelles, elles se voient aussi de plus en plus reprochées d’être devenues quasi monopolistiques, au détriment de leurs utilisateurs.

Le ministère de la justice américain ne nomme pas les entreprises visées par sa procédure, mais il semble cibler les sociétés comme Google, Facebook, Twitter ou Amazon, dominantes sur leurs marchés respectifs.

Même si elle vend principalement des smartphones et d’autres appareils électroniques, Apple pourrait aussi être dans la ligne de mire avec l’App Store, sa boutique en ligne.

Des pratiques anticoncurrentielles ?

Les autorités veulent également déterminer si ces entreprises ont eu recours à des pratiques « ayant réduit la concurrence, empêché l’innovation ou affecté les consommateurs ».

Elus et régulateurs américains de la concurrence fourbissent depuis plusieurs mois déjà leurs armes contre les géants de la tech. Google, par exemple, est régulièrement soupçonné de favoriser, dans les résultats de son moteur de recherche, ses propres services au détriment de ceux de ses rivaux.

La commission judiciaire de la Chambre des représentants a déjà lancé, en juin, une enquête à propos de « la concurrence sur le marché numérique », affirmant qu’un « petit nombre de plates-formes dominantes et non régulées » avaient « un pouvoir extraordinaire dans le commerce, la communication et l’information en ligne ». L’agence chargée de la protection des consommateurs (la Federal Trade Commission) mène aussi des investigations.

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Craintes des internautes

Elijah Nouvelage / REUTERS

Les autorités américaines expliquent, dans un communiqué, vouloir :

« prendre en compte les craintes répandues des consommateurs, des entreprises et des entrepreneurs » qui ont « émis des inquiétudes concernant les services de recherche, les réseaux sociaux et les plates-formes de commerce en ligne ».

« Sans la discipline d’une compétition significative, les plates-formes numériques peuvent employer des moyens qui ne répondent pas aux demandes des consommateurs », a commenté Makan Delrahim, chargé des questions antitrust au ministère de la justice, dans le document.

Les Etats-Unis ne sont pas le seul pays à reprocher leurs pratiques aux mastodontes d’Internet. Accusant Alphabet, la maison mère de Google, d’enfreindre les règles de la concurrence, la Commission européenne lui a déjà infligé trois lourdes amendes ; et elle a récemment annoncé l’ouverture d’une « enquête approfondie » sur Amazon, société qu’elle soupçonne d’utiliser à son avantage les données issues des détaillants indépendants qui ont recours à son site.

Amendes salées

Les régulateurs américains ont, eux, non seulement le pouvoir d’imposer des amendes salées en cas de non-respect des règles de la concurrence, mais aussi celui d’ordonner des remèdes « structurels » afin de garantir plus de compétition sur le marché, y compris des scissions d’entreprises.

Apple et Twitter n’ont pas souhaité commenter l’annonce du lancement de l’enquête du ministère de la justice. Google, de son côté, a renvoyé à l’audition de son directeur des politiques économiques, Adam Cohen, devant le Congrès la semaine dernière. Il avait alors assuré que le moteur de recherche avait « aidé à faire baisser les prix et à augmenter les choix pour les consommateurs et les commerçants aux Etats-Unis et dans le monde entier ».

Les sociétés concernées pourront en tout cas répondre de ces accusations à l’occasion de la publication de leurs résultats trimestriels ; ce sera le cas mercredi pour Facebook et jeudi pour Amazon et Alphabet.

Le Monde