Life is Strange était l’un de nos coups de cœur de l’année 2015. Derrière ses allures de petit jeu indépendant, ayant fait le choix du format épisodique et disponible uniquement en téléchargement, le jeu a passionné des millions de joueurs. À l’occasion de la sortie de la version physique du jeu, nous sommes allés visiter le studio Dontnod à Paris, là où il a été développé.

Direction un centre d’entreprise froid et sans âme du 19e arrondissement. Au cinquième étage du bâtiment, seule une feuille en papier collée sur une porte indique que nous pénétrons dans l’antre où est né l’un des meilleurs jeux de l’année. Oubliez les clichés. Le studio n’est pas un endroit rempli d’hommes sans vie sociale et n’ayant pas vu la lumière du jour depuis une semaine. À moins qu’une équipe de nettoyage ne soit passée juste avant notre venue, les boîtes de pizza et les canettes vides ne jonchent pas le sol. La mixité règne et l’atmosphère est à la fois studieuse, cosy et détendue.

Il y a bien quelques salles de détente, une cafétéria, des canapés, une table de ping-pong et une borne d’arcade dans un coin, mais la plupart des dizaines de jeunes gens présents sont en train de travailler d’arrache-pied. Des grands tableaux inspirés des productions du studio ornent les murs. Le passé (Remember me, sorti en 2013) côtoie le présent (Life is Strange) et le futur (Vampyr). Plus surprenant, des photos, des petits mots et des dessins reçus de la grande communauté de fans sont également affichés.

Trois ans de développement

Après avoir travaillé trois ans sur le développement de Life is Strange, Luc Baghadoust et Raoul Barbet ont pris le temps de se poser et de revenir sur la genèse du jeu. Accessoirement bassiste d’un groupe de métal, le premier est surtout le producteur du jeu. Précédemment, il avait travaillé sur Remember Me, le premier titre de Dontnod. Le second est, avec Michel Koch, concepteur et réalisateur de Life is Strange. Ingénieur de formation, il a travaillé sur Heavy Rain, le jeu narratif de Quantic Dream, et au cinéma pour le film d’animation « Moi, moche et méchant ».

Avec Life is Strange, les équipes de Dontnod ont reçu le soutien de l’éditeur Square Enix pour créer un jeu atypique, à la fois narratif et artistique, qui raconte la vie d’une adolescente sur un campus américain. Lors de la mise en ligne du premier épisode, l’histoire était déjà écrite. Néanmoins, grâce au format épisodique, les développeurs ont pu s’adapter aux critiques et apporter des détails en fonction des réactions des joueurs. Comme dans une série, chacun des cinq épisodes a un début, une fin et une ambiance qui lui est propre.

Contrairement à un jeu classique d’une dizaine d’heures et que finalement très peu de joueurs termineront, le découpage en épisodes leur a permis de maîtriser la narration et d’avoir le contrôle sur le rythme. D’un point de vue créatif, cela les a poussés à développer les caractères des personnages du jeu. Enfin, au niveau de la direction artistique, les créateurs souhaitaient « faire quelque chose de plus impressionniste que réaliste » et trouver une certaine cohérence avec l’histoire. En plus de graphismes plutôt minimalistes, dans les tons pastel et loin de tout photoréalisme, les développeurs ont accordé une grande importance à la bande originale. Une série de titres exclusifs signés Syd Matters côtoient des morceaux d’artistes connus comme Alt-J, Local Natives ou Foals. « Cela nous a permis de donner une cohérence à l’univers du jeu », affirment les développeurs.

Une suite ?

Pendant le développement de Life is Strange, une petite cinquantaine personnes travaillait sur le jeu. Mais aujourd’hui, malgré le succès critique et commercial de la première saison, force est de constater que, lors de notre visite, personne ne semblait travailler sur la suite. La cabine où les acteurs enregistraient les voix des personnages était vide. Nous avons eu beau laisser traîner nos yeux sur les quelques écrans allumés, aucun nouveau personnage ou décor à l’horizon. Dans les couloirs, on évoque à demi-mot une saison 2 ou encore un portage sur smartphone et tablette de la saison 1, mais ce ne sera visiblement pas pour tout de suite. Pour l’instant, à quelques portes de là, dans un grand open space, une petite centaine de développeurs, graphistes et designers s’activent sur un tout autre projet, le très secret Vampyr. Tout au plus, nous savons que cet Action-RPG se déroulera au cœur de Londres en 1918 et que la narration occupera une place importante, nous a promis le patron du studio Oskar Guibert. La sortie est prévue pour 2017.

En quelques lignes

L’étudiante en photographie Maxine Caulfield rentre dans sa ville natale d’Arcadia Bay après cinq ans d’absence. Alors qu’elle renoue des liens avec sa meilleure amie de l’époque, Chloé Price, des phénomènes étranges apparaissent dans cette petite ville d’Oregon. Max se découvre un don particulier : elle peut remonter dans le temps et prédire l’avenir. L’adolescente essaie de maîtriser ses pouvoirs surnaturels mais elle comprend rapidement que changer le passé peut être lourd de conséquences. Life is Strange aborde des sujets importants comme la drogue, le harcèlement en ligne ou le suicide, en impliquant émotionnellement le joueur dans ses choix. Après avoir passionné plus d’un million de joueur en 2015, le jeu débarque enfin dans les rayons. Cette édition limitée, disponible pour 35 € sur PS4, Xbox One et PC, comprend les cinq épisodes de la saison 1, mais aussi quelques bonus comme la très jolie bande originale du jeu sur un CD, les commentaires des développeurs et un artbook d’une trentaine de pages. Un beau cadeau pour les fans et un must-have pour ceux qui n’y ont pas encore joué.