つい最近、米国物理学教員協会のカンファレンスで、『Matter and Interactions』の共著者であるブルース・シャーウッドに会ったとき、彼はこう聞いてきた。「どんな電卓使ってる？」

不思議に思うかもしれないが、これは物理学教員のカンファレンスで起きた出来事だ。わたしは「実は電卓を使っていないんだ」みたいに答えたと思う。もちろん、ブルースはわたしがこう答えることを恐らく知っていた。そして彼はわたしに完全に同意してくれた。

昔ながらの電卓を最後に使ったのはいつか、わたしは覚えていない。学生たちに電卓を貸してほしいと言われたとき、彼らに見せたのはこれだ。

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そう、1980年代の傑作「HP 11C」である。当時の値段は135ドル。大金だろう。これは依然として素晴らしい電卓ではあるが、学生に貸すつもりはない。わたしがケチだからではなく、昔の科学計算用電卓はRPN（逆ポーランド記法）を使っており、学生の多くがRPNを知っているとは思えないからだ。

それならば、こう尋ねるかもしれない。「レット、なぜ最近の電卓を使わないのか？」。 理由はたくさんあるが、わたしだけが電卓をまったく使わないのではない。ほとんどの科学者が電卓を使わないとわたしは思っている。

もちろん、あなたも使うべきではない。

では、わたしはどうやって計算しているのか？ 計算尺？ 計算尺はかっこいいが、それもほとんどの科学者は使わない。平方ルートの計算や華氏から摂氏への変換といった単純なことであれば、わたしはウェブブラウザーを使う。

Googleの検索ボックスに正しい数値を入力するだけでいいから、やってみてほしい。「4.55平方メートルをフィートに」。Googleは答えを見つけ出してくれるだけでなく、メートルからフィートに変換してくれる（ただ、なぜそのようなことがしたいのか、わたしにはまったくわからないのだが）。

長い計算には、プログラミング言語Pythonを使う。ほとんどの場合は、trinket.ioにあるようなウェブベースのものを使っている。まあまあ標準的な物理学の入門問題を使って、どうやっているのか教えよう。

床から高さ1.3メートルのテーブルから、ボールを発射したとする。もし、水平に対して角度35度斜め上に、秒速3.3メートルの速度で発射したとしたら、テーブルの脚からどれぐらい離れた場所に着地するだろうか？

完全な解答までは計算しない。短縮ヴァージョンのみだ。発射台を離れたあと、ボールには重力しか働かないため、y軸方向とx軸方向に等加速度運動が起こる。飛んでいる時間を除いて、y軸とx軸の動きを別々に計算できる。これにより、以下の2つの運動方程式が導ける。

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最終的なx軸の位置（方程式のx2）を計算するには、まずy軸運動の方程式を解き、時間を計算しなければならない。残念なことに、これは二次方程式を使うことを意味するが、まあそういうものだ。Pythonに切り替えて、問題を解こう。「play」ボタンをクリックして、答えを求めよう。

見ての通り、最終地点について2つの値を得られる。明らかに正の値が求めている値だ。では、なぜPythonが電卓より優れているのか？ それには5つの理由がある。

第一に、今後の参考のために計算を保存できる。もし振り返って参照したければ、ほら、ここにあるのだ。

第二に、二次方程式はある意味最悪だ。ただこの問題では、値を「a,b,c」に割り振れるので、わたしは見たままに二次方程式を書き出している。

第三に、自分が正しい考え方で計算できているかを確認するために、途中の値を表示できる。この場合、わたしは「t」を使う前に表示させ、ものすごくおかしい値でないことを確認した。

第四に、Python（VPythonも同様に）には、ヴェクトルが組み込まれている。ヴェクトルを加えられるし、マグニチュード、クロス乗積、スカラー乗積も求められる。これは素晴らしいことだ。

最後に、わたしが仮にボールを秒速3.3メートルではなく、秒速3.8メートルで発射すると決めたとしても、すべての値をやり直す必要はない。1行変えるだけで、新しい答えを得られるのだ。

この問題において、わたしがPythonを電卓として使ったことに気づいただろうか。この問題はわたしが数値計算と呼んでいるものではない。これらの問題を解くために、わたしはPythonを使い問題を細かなステップに分ける（これでもかっこいいが、少し違う）。またこの例題においてtrinket.ioのPythonを使ったのは、出力ウィンドウの横にコードウィンドウがあり、電卓としてうまく使えるからだ。もちろん、glowscript.orgやオフラインのPython（Jupyter Notebookか何かで）だって使える。

では、科学者が電卓を避けるのであれば、学生は電卓を使うべきだろうか？ もちろん答えはNoだ。わたしは、学生が何かをやる際には最善の方法でやるべきであり、この場合はPythonのようなツールが最善の方法だと考えている。ほとんどの学生が使うグラフ電卓は、能力不足だし、高すぎると私は思っている。

もし学生が電卓を捨てたとしたら、彼らはどのようにテストを受けるのか？ 答えは簡単だ。彼らは、自分たちの携帯電話でglowscript.orgや trinket.ioのPythonを走らせられるのだから。実際、本セメスターのわたしのクラスではこれをルールとしている。このルールのせいで学生が自分の携帯電話を使って答えを検索したり、クラスメイトに助けを求めるメッセージを送ったりするかもしれないことは認めるが、わたしはあまり心配していない。

より優れたツールが存在するというのに、古臭い電卓を使い続ける理由はない。電卓を捨てよう。電卓をもたない方が、上手くいくのだから。