“Tú… yo… Jane… Tarzán… Tú… yo”. Esta es una escena inolvidable de Tarzán de los monos , que protagonizaron en 1932 Johnny Weissmüller y Maureen O’Sullivan. No es casual que Hollywood la eligiera a ella para el papel femenino. Maureen O’Sullivan parecía la hermana gemela de Osa Johnson, la otra novia de Tarzán. La verdadera.

La estadounidense Osa Johnson (1894-1953), pionera de los safaris y las exploraciones, tuvo millones de admiradores en su día, aunque no era oro todo lo que relucía. Su marido, Martin Johnson, uno de los padres del cine documental, le contagió su pasión por los viajes. En 1918, en los comienzos de su carrera, sin apenas dinero y con muy pocos recursos, la convenció para que le acompañara en una travesía por los mares del Sur.

Osa Johnson y Maureen O'Sullivan. Wikimedia Commons

El matrimonio se jugó la vida para llegar hasta Malakula, una pequeña isla de Melanesia, entonces habitada por caníbales. Allí tuvieron más de un susto, convenientemente exagerado luego para darse notoriedad. Él sólo pudo grabar unos minutos de película, pero no necesitó más. El documental Among the cannibal isles of the South Pacific (Entre las islas de caníbales del sur del Pacífico) fue un rotundo éxito.

Lo que más subyugó al público fue que una veinteañera viajara hasta rincones tan inhóspitos. Su valentía, desparpajo y fotogenia ayudaron a cimentar su leyenda. A partir de entonces salió en todos los documentales de su marido. Hoy, el principal aliciente turístico del pueblo natal de Osa Johnson, Chanute, en Kansas, es el museo dedicado a su memoria.

Era una chica risueña, de aspecto frágil y poco más de 1,50 de altura. Imaginársela rodeada de antropófagos conmocionó al público de la época. Podría haber sido la hija del vecino o la oficinista de la esquina. Su presencia en selvas y desiertos modernizó y dio alas al mito de la bella y la bestia. Hollywood se inspiró en sus aventuras en películas como King Kong o el propio Tarzán de los monos, cuya compañera era físicamente clavada a ella.

No es casual que el cachorrito de El rey león se llame Simba. Es un indisimulado guiño de la productora Walt Disney a este matrimonio. Su película de 1928 sobre los leones africanos se titulaba precisamente así, Simba, the king of the beasts (Simba el rey de las bestias). Habían transcurrido sólo diez años desde que la pareja desembarcó en una isla perdida de Melanesia…

Pero en esos 10 años habían pasado mil cosas. Las humildes primeras expediciones se transformaron en espectaculares caravanas con 200 porteadores, camellos y un séquito de camiones. Osa y Martin Johnson se convirtieron en reclamos publicitarios y hasta los delantales con que cocinaban en los campamentos lucían publicidad.

El afán documentalista de los primeros tiempos también naufragó ante la búsqueda de dinero fácil. Y el dinero llegaba a espuertas, como explica la viajera, periodista y escritora Cristina Morató, autora de obras como Las reinas de África (Debolsillo). Cuando no eran los documentales, eran las conferencias, las campañas promocionales, los libros...

Sus inquietudes antropólogas se resintieron en favor del espectáculo. Sus obras seguían gozando de un inmenso éxito y no naufragaron en el tránsito del cine mudo al sonoro. Pero ya comenzaban a oírse las primeras tímidas críticas en su contra por racismo. En sus nuevos documentales hacían que los aborígenes fumaran puros o que una aldea entera bailara jazz mientras un gramófono sonaba en la selva.

Si había que rodar en un poblado pigmeo, pero estaba en una oscura y frondosa jungla, no había problema. Lo recreaban en un claro del bosque y contrataban a centenares de aborígenes como figurantes. Si querían rodar la vida de los gorilas de montaña y no lo conseguían, capturaban dos ejemplares jóvenes y se los llevaban a un jardín especialmente acondicionado, donde simulaban filmarlos en condiciones naturales. Y lo peor estaba por llegar.

Osa Johnson, de cacería. Foto: Safari Museum

El Museo de Historia Natural de Nueva York los contrató para un documental científico sobre la fauna salvaje de África en peligro por la caza descontrolada. Fue como si contrataran a unos pirómanos para alertar de los peligros del fuego. Los Johnson nunca habían demostrado una especial sensibilidad a la hora de tratar con animales. Adoptaron mascotas salvajes que no sabían cuidar, como una cría de orangután que se llevaron a Nueva York y que acabó en un zoológico cuando destrozó la habitación de su hotel.

El lago Victoria, el nacimiento del Nilo blanco en Uganda, el Congo belga, Ruanda, Kenia, Tanzania... En su vagabundeo por África dieron rienda suelta a su pulsión cinegética, sobre todo ella. Cazó de todo con la excusa de que tenía que avituallar al campamento. Y como también tenía que proteger a su marido mientras rodaba, abatió rinocerontes, elefantes, leones, antílopes, cocodrilos… En efecto, la fauna salvaje estaba en peligro. Y los culpables eran cazadores como ella, que en numerosas ocasiones apretaba el gatillo por puro capricho.

Otra de las piezas cobradas por los Johnson. Foto: Safari Museum

Otro insigne cazador en serie fue Theodore Roosevelt, que después de abandonar la presidencia de Estados Unidos, en 1909, recorrió África en un viaje “de placer” durante el que mató de manera indiscriminada más de 500 animales. Hipocresías al margen, los documentales de la pareja contribuyeron a mostrar la belleza de unos paisajes en peligro. Poco después se crearon las primeras reservas y se comenzó a regular la caza mayor.

Como si se arrepintieran de haberse prostituido para la industria del espectáculo, los últimos documentales de los Johnson están entre los mejores. Aprendieron a volar, renunciaron a las caravanas fastuosas y a los porteadores. Volvieron a los orígenes, pero esta vez desde el cielo. Ellos, sus cámaras y dos hidroaviones. En 1934 (él tenía 50 años, ella 40), regresaron a los mares del Sur y a Borneo. Aquel impresionante rodaje aéreo fue su canto del cisne.

La exploradora, con una cría de gibón. Foto: George Eastmnan House / WC

Volar fue su salvación y su perdición. En 1937, en un viaje a San Diego, su avión se estrelló. Martin Johnson falleció y, aunque ella se salvó de milagro, nunca volvió a ser la misma. Se vendieron millones de ejemplares de su biografía, que aún se reedita (en castellano, La aventura de mi vida , de Ediciones del Viento). Hollywood no la olvidó del todo y fue asesora de la película que protagonizó Spencer Tracy sobre Henry Morton Stanley, pero su declive ya había comenzado.

Se casó fugazmente con su representante. Como le sucedió al actor con quien todo el mundo la emparejó simbólicamente, Johnny Weissmüller, tuvo problemas de alcoholismo y la llegaron a ingresar en un psiquiátrico. Murió completamente sola el 7 de enero de 1953, a los 58 años, en su casa de Nueva York, lejos, muy lejos de los paraísos donde creyó ser feliz.

Tiene el rostro y las maneras de una estrella de cine, el corazón de una tranquila ama de casa y el coraje de un león” THE NEW YORK TIMES (La cita procede de ‘Las reinas de África’, de Cristina Morató)

Este artículo forma parte de una serie de reportajes sobre mujeres y hombres de todo el mundo, célebres por sus experiencias viajeras.