Existen diferentes interpretaciones sobre la procedencia de este modismo, sinónimo de «por uno u otro motivo». La primera, y menos fundada, se cimienta en una disputa entre dos borrachines que se encontraban en una taberna disfrutando de un buen vino. Ambos se enzarzaron sobre cuál era la forma correcta de escribir la palabra uva. Uno defendía que con h; el otro aseguraba que con b. Sometieron la controversia al criterio de un tercero, que dijo: «Por hache o por be, queda el vino por beber», y con esto lo consumió de un trago.

Otras fuentes coinciden en afirmar que la frase surgió, sin ir más lejos, de la dificultad ortográfica que entraña para los escolares hacer uso correcto de dichas letras. Saber si una palabra se escribe con be o con uve, con hache o sin ella, ha sido motivo de más de un suspenso para los niños hispanohablantes, que llegaban a su casa diciendo: «Por hache o por be, me han suspendido».

Una interesante hipótesis sobre el origen del dicho es la que plantea el filólogo Javier del Hoyo en su libro Etimologicón (Ariel, 2013). En él afirma que se remonta a los libros de matemáticas, que durante varias generaciones fueron de origen francés, donde la fórmula para calcular la superficie de las figuras geométricas rezaba h x b (hauteur par base), y no a x b (altura por base).

Nota: este artículo lo publiqué en la sección «De palabras» de la revista Preguntas & Respuestas de Muy Interesante, n.º 29 (2013).