米ニューヨーク・ブルックリンに拠点を置くスタートアップAir Coは特殊な技術と太陽光発電を使用して、空気中の余分な二酸化炭素を取り込み、価値のある物に作り替えている。「地球上で最も高品質で、純度の高いアルコール」だ。



先月、2年間の研究と開発を終えて、最初の製品「Air Vodka(エア・ウォッカ)」を発表した。サステナブルな蒸留酒であり、ニューヨークのお酒好きがカクテルを飲む度によりきれいな未来をつくることに貢献できるようにした。ウォッカのボトル１本で、8本の木が１日に吸収するのとほぼ同じ量の二酸化炭素を大気中から取り除くことができる。



一般的なウォッカは、トウモロコシやイモ、小麦を発酵させて造る。精巧なブラック・カウ・ウォッカのようなものはホエーというチーズを作る過程で廃棄させる物で造る。エア・ウォッカは二酸化炭素と水のたった２つの材料だけでできている。特許を取得した太陽光発電を使った技術で、飲料に使用できる品質のエタノールを精製してつくられた蒸留酒は炭水化物や、砂糖、グルテンを含まず、そして当然ながらカーボンネガティブである。



「私たちは、製造しているエタノールで市場にただ参入するだけではなく、高純度のエタノールの価格で最も高いのはいくらかという観点からバリュー・プロポジションを設定しました。そして、たまたま人間が作ったウォッカが一番高級だったと言う訳です」と前職ではスミノフでマーケティングを行っていたCEOのグレゴリー・コンスタンティン氏は米ビジネス誌フォーブスのインタビューで語っている。



米誌ファスト・カンパニーによると、一般的なウォッカは製造過程で13ポンド(5.9キロ)の温室効果ガスを排出する。しかし、この製品は排出するのではなく、空気中から1本当たり1ポンドの温室効果ガスを取り除いている。そして同社は、サプライ・チェーンに関してもきちんと考えているようだ。他の蒸留所など企業が出した二酸化炭素を回収して使用している。



電気科学者であり、同社の共同創設者兼CTOのスタッフォード・シーハン氏がエア・ウォッカについて同誌に語ったところによると、「二酸化炭素を取り込む自然界の光合成からヒントを得ました。植物は水を吸い上げ、太陽をエネルギーとして活用し、砂糖や価値の高い炭化水素を製造します。そして酸素はただの副産物です。私たちも同じで、唯一の副産物と言えば酸素です」。



そして、すべてのプロセスが太陽光発電で進められているため「私たちが使用するすべてのエネルギーは炭素強度を最小限に抑えています。その結果、カーボンネガティブを達成しています」とシーハン氏はいう。



Air Coは、香水などのエタノールをつかった商品も展開していくようだ。同社は、発電所や企業が排出した二酸化炭素を日常で使える価値ある商品に転換する最新の科学技術を支援する賞金2000万ドルのコンペ「NRG COSIAカーボンXプライズ」のファイナリスト8社のうちの１社。優勝者は2020年秋に発表される予定だ。