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ソーシャルメディアを利用する人は、おそらくウィル・リトルジョンの作品に遭遇したことがあるはずだ。だが、それを彼の作品だと認識しているわけではないだろう。フェイスブックのサウンドデザイン責任者であるリトルジョンは、自分に注目させることはない。彼のサウンドデザインのひとつは、Facebookのモバイルアプリでアップロードしたコンテンツが、公開されたことを知らせる小さな「シュッ」という音だ。

こうしたかすかな音による確認は満足感を得られるだけでなく、機能的でもある。ステータスの更新を音で確認できれば、作業の進捗を示すバーを見続ける必要はない。新しいセルフィーを撮影するなど、もっと有意義に時間を使うことができるだろう。

サウンドデザインはテクノロジーのいたるところに存在する。しかし、記憶に残るのは失敗作のほうだ。残りものが入ったキャセロールを電子レンジに放置したときのピーピー鳴りやまない音、食料品店の警報より耳障りなICカードリーダーの音。どちらもシグナルが不適切で、過剰反応に聞こえる。

雑音に負けず、耳障りではない

このような失敗作も確かに存在するが、デヴァイスの使い方が変化するにつれ、サウンドデザインの重要性は高まっている。手や指の動きを察知して反応するジェスチャーインターフェースや音声インターフェースの多くは、適切なフィードバックを欠いているのが現状だ。

例えば、アップルの音声アシスタント「Siri」が話を聞いていたかどうか確認する方法はあるだろうか？ 人間同士のやりとりがそうであるように、よいコミュニケーションとは流れるような会話であり、途切れることのない情報交換を指す。

パソコンなどのデスクトップにあるソフトウェアのデザイナーは、ユーザーが「Google スプレッドシート」の入力といったひとつのタスクに集中していることを前提にしてきた。しかし、いまの時代はデスクトップ上でいくつものタスクを同時に進めることができる。ポケットに入れたり、手首に巻いたりしているモバイル端末も同じだ。

こうした状況で、アプリは必要なときにはいつでもユーザーの注意を引きつけなければならなくなった。さらに言えば、雑音だらけのなかきちんと意識され、それでいて耳障りではない音でなければならない。

皮肉なことに、テクノロジーが進化して動作音が静かになったため、サウンドデザインが必要になるケースも出てきた。内燃機関は電気モーターより騒がしい。その大きな音は、力や危険を連想させる。

このため、台湾のGogoro（ゴゴロ）やRumble Motorsといった電動スクーターメーカーは、歩行者のための安全対策として、エンジンをまねた効果音を付け加えた。このことは、どれほどたくさんの聴覚情報が生活に溢れているかをよく表している。そしてその多くが、何らかの出来事に関連づいたものだ。

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始まりはジョブズの戦略

こうした人工エンジン音は、スキューモーフィズム（ほかのものに似せるためのデザイン）のひとつである。これは、スティーブ・ジョブズが広めたデザイン戦略だ。

ジョブズは初期のMacintoshを、初心者でも直感的に使うことのできるコンピューターにするため、馴染みのあるものを視覚的にまねたデスクトップアイコンを採用した。ファイルの行き先は？ 小さなフォルダーへどうぞ、といった具合だ。

アップルはそれから、聴覚の分野でもスキューモーフィズムを積極的に取り入れるようになった。ファイルをゴミ箱に入れると丸めた紙がゴミ箱の縁に当たる音が聞こえ、iPhoneをロックすると南京錠がかかる音がする。アップルのサウンドデザイナーであるヒューゴ・フェルバイは、「誰もが理解できる万国共通語を使うようなものです」と開発者会議で説明した。

そしてアップルは、聴覚の分野におけるスキューモーフィズムを、さらにエクストリームな方向へと進化させている。「Apple Watch」の着信音をつくるため、フェルバイが自らスチール製のウォッチケースを木づちでたたいた。それからこの音と、金属をたたくハンマーを感じさせる触覚効果とを組み合わせたのだ。

メタファーに見出す新たな挑戦

一方で、デジタルの世界における活動と現実世界における活動とを関連づけるのではなく、デジタルの世界そのものがもつ新しさを生かそうとするデザイナーもいる。リトルジョンもそのひとりだ。彼は、デヴァイスとユーザーの心理的なつながりを生み出そうとしている。

こうしたインターフェースは、しばしばメタファーに依存するものだ。例えば、Facebookの「Messenger」アプリでは、メッセージが正しい場所に「落ちる」と降下していくような音が鳴る。

聴覚的なメタファーには、通知ややりとりの音に一貫したテーマをもたせられる利点もあるだろう。Skypeの音はSlackとはまったく似ていないし、このふたつをFacebookと間違うこともない。すべて似たような機能をもつにもかかわらずだ。

特徴のある音環境は、ブランディングに有効なだけではない。どのアプリが注意を引こうとしているかはっきりわかるため、ユーザーの体験も体系化されていく。

また、現実世界で一定の役割を果たすこともできる。つまり、スマートフォンの画面から顔を上げ、まもなく到着する配車サーヴィス大手Lyftのクルマに注意を向けるよう促すといった具合だ。