Caen - La surveillance de la pollution de l'air en France est en mal de financement alors que nombre de départements ne veulent plus y contribuer dans un pays régulièrement menacé de sanctions dans ce domaine par Bruxelles.

"Deux départements, le Calvados et la Manche, viennent de nous annoncer leur retrait de l'association. On passe de 90.000 euros (de leur part) à 0. C'est brutal. A la veille de la Cop21, quel signal on envoie aux habitants! C'est une vraie question!", se scandalise Clara Osadtchy, conseillère régionale EELV qui était présidente jusqu'à jeudi d'Air Com, l'association de surveillance de la qualité de l'air de Basse-Normandie, interrogée par l'AFP. Et l'Orne ne promet rien en 2016 pour mesurer cette pollution accentuée par le réchauffement climatique.

L'association financée à 50% par l'Etat, à 25% par les collectivités locales et à 25% par l'industrie, affiche un budget annuel d'environ un million d'euros.

Selon Atmo, qui fédère les associations de surveillance de l'air, le cas bas-normand n'est malheureusement que l'illustration d'une tendance générale "très très claire". Sur 64 départements adhérents, "une vingtaine ont annoncé leur départ pour 2016, voire 2015, ou risquent de baisser leurs apports", précise Bernard Garnier, président de la fédération dont les données permettent d'alerter la population lors des pics de pollution et d'enclencher des mesures comme la gratuité des transports ou les limitations de vitesse.

Offre d'été : Profitez de l'offre spéciale 2 mois pour 1€

Je m'abonne

La région parisienne est touchée: les Yvelines viennent de se retirer d'Airparif pour 2016, après la Seine-et-Marne en 2015 et les Hauts-de-Seine en 2012, soit 180.000 euros de financement évaporé en tout, selon Jean-Félix Bernard, le président d'Airparif qui tourne toutefois avec un budget de 6 millions d'euros environ.

Le choc est d'autant plus difficile à encaisser que "la tendance est à la baisse aussi côté financement de l'Etat, avec un recul annoncé de 3,5%" de l'enveloppe nationale versée aux associations d'Atmo pour 2016, et que le financement privé reste incertain, affirme M. Garnier.

L'industrie contribue au financement en proportion de ses émissions ... qui baissent.

- 'Une surveillance au rabais'-

Atmo se bat donc pour convaincre les collectivités d'adhérer, à commencer par les intercommunalités dont la qualité de l'air va faire explicitement partie des compétences en 2016, selon la fédération. Celle-ci plaide aussi pour que les transports, le chauffage et l'agriculture, contributeurs très nets à la pollution, participent enfin au financement, comme l'industrie.

En attendant, "nous devons diminuer ou suspendre la surveillance des polluants dont le suivi n'est pas obligatoire mais qui sont importants, comme les métaux lourds, le benzène ou les pesticides", affirme Christophe Legrand, le directeur d'Air Com. Airparif de son côté assure devoir reporter une importante étude.

La surveillance des particules fines, pour lesquelles la France a encore été rappelée à l'ordre par Bruxelles en avril, n'est pas remise en cause dans l'immédiat, reconnaissent les associations.

"Mais, à terme, on va avoir du mal à remplacer le matériel et on risque d'avoir une surveillance au rabais" de ces polluants, avertit M. Bernard.

De leur côté, les départements démissionnaires expliquent être confrontés à des difficultés budgétaires, avec des dotations de l'Etat qui baissent et des dépenses sociales qui augmentent.

"L'air est un enjeu de santé publique qui est important. Personne ne le conteste. C'est une décision difficile à prendre mais nous sommes contraints à des arbitrages", précise Jean-Frédéric Jolimaître, directeur de l'environnement au conseil départemental du Calvados.

"Ce qui est fou, c'est que la collectivité dépense des milliards dans le curatif, dans le système de soins liés à toutes les maladies et aux décès dus à la pollution", tout en se désengageant du financement de la prévention, s'exclame Mme Osadtchy.

La pollution de l'air coûte plus de 100 milliards d'euros par an à la France, selon un rapport du Sénat paru en juillet. Elle est à l'origine de 42.000 morts prématurées annuelles en France, et entraîne chaque année une augmentation des maladies respiratoires et cardiovasculaires.