Rôle du fort au moment de l’attaque de Verdun

Lorsque le 24 février 1916, à 21 heures le général commandant la R.F.V. (Région Fortifiée de Verdun) eut donné l’ordre de chargement immédiat des dispositifs des ouvrages et forts de la rive droite de la Meuse, y compris les casemates et les tourelles, le gardien de batterie Dervin, agent de mise en œuvre des dispositifs du fort de Vaux, avait reçu une autre mission du service de l’artillerie. Bien que le nécessaire fut fait pour qu’il rejoigne d’urgence son fort (et dans la pratique il put y arriver le 25 vers 9h45 du matin), on le remplaça immédiatement dans ses fonctions spéciales par un officier d’administration du génie, qui arriva au fort dans la nuit du 24 au 25 à 3 heures du matin. Un détachement du 44ème territorial fut immédiatement mis à sa disposition pour l’accomplissement de sa mission et fractionné en plusieurs équipes chargées chacune d’un dispositif.

Le chargement fut entrepris tout de suite sous le bombardement assez intense d’obus de moyen calibre. On commença de la sorte à charger les deux casemates de Bourges, les fourneaux d’escarpe et de contrescarpe, le coffre de gorge ainsi que la tourelle de 75.

Le 26, le bombardement redoubla de violence et des obus de très gros calibre, parmi lesquels beaucoup de 420, tombèrent sur le fort.

Ils firent, en particulier, aux escarpes et contrescarpes et notamment à celles de gorge, des brèches importantes : un projectile de 420 tomba sur le massif bétonné de l’observatoire de gauche qui fut fissuré et le souffle arracha le plancher de l’observatoire, ainsi que ses supports, les cordes de manœuvre et les poulies (point n°13) un ou plusieurs obus tombèrent sur le massif de la tourelle de 75, creusant dans le béton des entonnoirs assez importants (point n°14) un autre tomba sur la communication bétonnée allant à cette tourelle, creva le béton armé qui avait 1,25 m d’épaisseur et éclata à l’intérieur, obstruant entièrement le passage (n°15) d’autres tombèrent sur l’observatoire de droite, qui fut déchaussé et rejeté sur le côté (projectile n°16).

L’agent de mise en œuvre, ayant rendu compte dans la matinée de cette situation au général commandant le 20ème C.A. dans le secteur duquel se trouvait le fort, celui-ci, qui avait été délégué par le général commandant la R.F.V. pour donner l’ordre de mise à feu lorsqu’il le jugerait indispensable, envoya le 26 à 13 heures l’ordre suivant :

«Prescrire à agent de mise en œuvre fort de Vaux de détruire le fort et de se retirer ».

L’agent de mise en œuvre reçut cet ordre à 14h45.

Quelques heures auparavant, 815 kg de poudre qui n’avait pas encore pu être mis en place et qui étaient en dépôt dans les magasins près de la tourelle de 75 sautèrent.

Puis, vers 14 heures, un projectile de 420 tombé à l’entrée de la casemate de Bourges, détruisit les locaux 16 et 17 dans lesquels on allait procéder à l’amorçage des charges, aucune amorce ne put être retrouvée.

L’agent de mise en œuvre fut ainsi mis dans l’impossibilité d’accomplir sa mission. Il en rendit compte au général commandant le 20ème C.A. et, conformément aux instructions de cet officier général, il se rendit avec son équipe et le gardien de batterie à Bar Le Duc où il arriva le 28 février à 3 heures.

De 08h30 à 17h30 le 26 février, le fort de Vaux avait reçu 129 projectiles, tous de très gros calibres.

Le bombardement continua intense le lendemain et les jours suivants.

Ce fut à la suite de ces bombardements, dans lesquels les calibres de 380 et 420 étaient fréquemment employés, que les dégâts suivants furent constatés au fort dans les premiers jours du mois de mars.

Le coffre double était éventré par un ou plusieurs projectiles tombés au point 17, qui avaient crevé sa dalle en béton armé de 1,50 m d’épaisseur, en éclatant au moment de sortir de la dalle ; un autre (18) avait entraîné l’effondrement du couloir reliant les deux parties de ce coffre. En ce qui concerne le coffre simple, un projectile tombé en 19, au-dessus de l’entrée, avait déplacé un bloc de béton qui coinça la porte. La communication bétonnée avait été obstruée au point 20, un piédroit ayant été renversé par un projectile éclatant à proximité.

Des obus de très gros calibres tombant en 21 et 22, détruisirent la contrescarpe sur 20 à 30 mètres de longueur et les éboulements obstruèrent le fossé et rendirent difficile le flanquement par le coffre de gorge qui avait jusqu’ici bien résisté.

Enfin, probablement sous l’action des projectiles de 420, la tourelle de 75 qui était chargée, mais n’avait pu être amorcée le 26 février sauta à la suite de l’explosion de sa charge intérieure ; tous les organes furent détruits d’une façon absolument irréparables. En particulier, l’avant-cuirasse fut brisée et la calotte de la tourelle fut inclinée sur la droite, laissant ainsi une ouverture béante sur la gauche du massif de la tourelle.

Les passages à travers les communications bétonnées furent rétablis en galeries de mines, sauf cependant celui allant à la tourelle et comme l’entrée ordinaire du fort, constamment en butte au tir de l’artillerie ennemie avait été obstruée, on prit l’habitude d’entrer au fort par le coffre simple de droite, dont le mur de fond avait été percé par un obus.

Garnison et consigne du fort

Dès les premiers jours de l’attaque de Verdun, le fort de Vaux fut occupé par des détachements d’infanterie d’importance variable, commandés généralement par un chef de Bataillon.

Le 9 mars, dans la matinée, le général commandant l’Armée, sur la demande du général commandant le 21ème C.A. invita le général commandant d’Armes de Verdun à envoyer au fort un détachement d’artillerie composé d’un officier et 36 canonniers et un détachement du Génie composé d’un officier et 15 sapeurs.

Ces détachements partirent à 12h30 et arrivèrent au fort de Vaux à 22h30 malgré de violents tirs de barrage de l’infanterie.

Le gardien de batterie, rappelé de Bar Le Duc, fut aussi dirigé sur le fort, où il n’arriva qu’avec la plus grande difficulté.

Mais comme le personnel ainsi envoyé à Vaux était indispensable à Verdun, l’ordre fut envoyé le soir même de le faire rentrer.

Ce fut seulement le 13 au matin que ces détachements purent regagner Verdun. Pendant les trois jours qu’ils étaient restés au fort, ils n’avaient été employés qu’au déblaiement et au nettoiement.

Sur ces entrefaites, le général commandant la IIème Armée, par note du 10 mars avait prescrit de réorganiser les forts et de les doter d’une garnison.

Le fort de Vaux reçut ainsi le 15 mars une garnison fixe composée de 2 compagnies d’infanterie et de 2 sections de mitrailleuses de position. Le commandant De Marcillac, du 149ème Régiment d’infanterie, remplacé le 23 du même mois, par le commandant Charles, du 159ème Régiment puis le 30, par le capitaine Gérard, du 6ème Régiment de Hussards, lequel fut évacué le 17 avril. Le commandant Druesne, du 7ème R.I.T. prit à ce moment le commandement du fort et le conserva jusqu’au 14 mai, date à laquelle lui succéda le commandant Raynal, du 96ème Régiment d’infanterie, qui, quoique grièvement blessé le 3 octobre 1915 et incomplètement guéri, avait demandé un commandement sur le front (le commandant Raynal arriva au fort dans la nuit du 23 au 24 ami 1916).

La garnison du fort fut, dans la nuit du 2 au 3 avril, diminuée d’une compagnie d’infanterie, en raison du mauvais état sanitaire et des difficultés d'installation. A cette date, le général commandant le groupement dans le secteur duquel se trouvait le fort de Vaux, faisait connaître que deux nouvelles sections de mitrailleuses de position lui seraient nécessaires pour permettre l’utilisation des casemate de Bourges et de leurs observatoires par des mitrailleuses, en attendant que les casemates soient réarmées avec des canons de 75.

Le 12 mai, il y avait de la sorte, au fort 8 mitrailleuses. Le 24 mai on y ajouta 4 canons de 58 avec 150 coups.

La consigne pour la défense du fort, approuvée le 15 avril 1916 spécifiait que :

«En cas d’attaque le fort devait résister même complètement investi, pour briser l’élan de l’ennemi, le forcer à distraire une partie de ses forces, faciliter les contre-attaques.

Le commandant du fort – dit la consigne – n’a pas à se préoccuper de ce qui se passe hors de l’ouvrage qu’il commande ; sa seule pensée doit être tenir jusqu’à l’épuisement complet de ses vivres et de ses munitions.

Ce n’est que lorsque toute résistance est devenue impossible ou que l’ennemi a réussi à pénétrer dans une partie de l’ouvrage que le commandant du fort donne, sous sa responsabilité, l’ordre de destruction des organes qui sont mentionnés dans sa consigne comme devant être détruits (escarpe et contrescarpe du front de gorge, casemate de Bourges, ). »

Bien qu’il ait été trouvé au 2 avril 1916 que la garnison d’alors était trop nombreuse, on accumula dans le fort dès le mois de mai toutes sortes d’éléments étrangers. C’est ainsi qu’il y avait au 20 mai, outre la garnison, le P.C. du chef de bataillon du secteur de droite, 3 sections de la compagnie du Génie 7/51, etc… soit en tout plus de 200 hommes.

Le fort pendant les mois de mars, avril et mai

La région du fort de Vaux continua à être bombardée journellement pendant le mois de mars. Du 8 au 10 mars, une attaque excessivement violente, faite par un temps froid et neigeux, fut déclenchée entre

Douaumont et le village de Vaux par la 9ème D.R. du V Corps allemand. Le 9 mars, après une lutte acharnée, l’ennemi parvint tout d’abord à occuper la partie inférieure des pentes allant du cimetière de Vaux au fort, il essaya ensuite d’avancer sur le plateau et vers les tranchées en avant du fort. Mais pris de flanc par nos mitrailleuses et de front par le feu de l’infanterie, il ne put aborder ces tranchées et fut refoulé en désordre jusque dans le village de Vaux, où il ne parvint à conserver qu’une partie des maisons à l’est de l’église. Or, ce jour-là, le communiqué allemand s’exprimait en ces termes :

«A l’est de la Meuse, pour raccourcir les liaisons au sud de Douaumont avec nos lignes de la Woëvre, le village, le fort cuirassé de Vaux ainsi, que les nombreuses fortifications voisines de l’adversaire ont été, après une forte préparation d’artillerie, enlevés dans une brillante attaque de nuit des régiments de réserve de Posen, N°6 et 19, sous la direction du général d’infanterie Guretski-Cornitz, commandant la 9ème D.R. »

Il est vrai que pendant la nuit du 9 au 10, ainsi que le 10 mars, les Allemands accablèrent le fort d’obus et essayèrent de l’isoler complètement par des barrages intensifs d’artillerie. Le 10, vers 18 heures, ils tentèrent d’y donner l’assaut en partant par colonnes massives du cimetière du village : tous leurs efforts restèrent vains et vers 20 h ils furent complètement refoulés sur leur point de départ.

Ce furent ces combats que le communiqué allemand du 10 mars traduisit en ces termes :

«Les Français ont fait de violentes contre-attaques sur notre nouveau front à l’est et au sud du village, ainsi que près du fort de Vaux. Au cours de ces actions, l’ennemi a réussi à reprendre pied dans le fort cuirassé lui-même. Partout ailleurs, les assaillants ont été repoussés avec de fortes pertes. »

Les bombardements et les actions d’infanterie se succédèrent d’ailleurs presque quotidiennement sur les pentes du fort de Vaux et en particulier les 16 et 18 mars.

Le 31, les Allemands bombardèrent violemment le fort de Vaux, le village et le ravin du Bazil. Ils déclenchèrent sur ces positions deux attaques à gros effectifs et parviennent à prendre pied dans la partie ouest du village. La lutte continua le 1er et le 2 avril ; et nous dûmes abandonner presque entièrement le village de Vaux, dont nous ne conservâmes plus que la dernière maison ouest.

Au sud du village, nos lignes en longeaient les abords immédiats.

La lutte continua opiniâtre en avril et mai autour du village de Vaux. Au 25 avril, les Allemands s’étaient emparés des pentes entre le fort, le village et la Woëvre, et leurs lignes avaient été poussées à environ 250 mètres du fort. Ce dernier était pour ainsi dire en première ligne. La tranchée «du fort » creusée sur les glacis était chaque jour détruite par l’ennemi. La tranchée «de Belfort » prolongeait la face du fort du côté du ravin de la Horgne ; celle «de Besançon » prolongeait la gorge du côté des pentes N-O. La communication entre ces tranchées se faisait par l’intérieur du fort. On entrait au fort comme il a été dit plus haut, par le coffre simple de droite ; on en sortait, après avoir suivi les communications bétonnées intérieures, par le coffre double, en utilisant la brèche produite dans le mur de fond par un obus de 420 tombés au début de mars. Un boyau suivait le glacis de gauche du fort et amenait à la tranchée de Besançon.

Lors de l’attaque française sur le fort de Douaumont les 22, 23, 24 mai 1916, le fort de Vaux servit d’observatoire à notre artillerie. Il aurait pu, si casemate de Bourges avait été réarmée avec des canons de 75, concourir efficacement à l’attaque de Douaumont, par des feux sur Hardaumont et la Caillette. Mais la violence du feu ennemi dans la région de Vaux depuis février 1916 n’avait pas permis le transport au fort des canons nécessaires et ce ne fut qu’avec une section de mitrailleuses, qui en raison de la distance, ne put agir qu’imparfaitement, que le fort de Vaux pût pendre part à l’action (Le commandant Raynal, dans son journal, regrette vivement de n’avoir pas eu de canons de 75 dans les casemate de Bourges du fort de Vaux).

A la fin du mois de mai 1916, le fort avait reçu un nombre considérable d’obus de tous calibres, dont beaucoup de très grandes dimensions (305, 380, 420). Il n’existait plus trace autour du fort de Vaux de réseaux de fil de fer ; les murs d’escarpe et de contrescarpe étaient éboulés et auraient pu être franchis facilement s’ils n’avaient pas été flanqués ; mais, malgré leur mauvais état, leur flanquement par des canons revolver était encore efficace; les superstructures étaient complètement bouleversées. Le coffre double, le coffre simple présentaient les dégâts signalés déjà ; la tourelle de 75 était complètement détruite à l’intérieur et sa communication avec le couloir de la caserne était en fort mauvais état. Les coffres renfermaient chacun un canon revolver et un canon de 12 culasse pouvant fonctionner ; il y avait, en outre, sous les éboulements de la partie effondrée du coffre double un autre canon revolver et un autre canon de 12 culasse, tous deux inutilisables.

Les communications bétonnées allant aux différents coffres avaient été plusieurs fois obstruées ; elles avaient été refaites en galeries de mines.

La caserne bétonnée et les casemates de Bourges avaient bien résisté aux bombardements intenses et quotidiens. Chacune des casemates renfermait une mitrailleuse. Une autre mitrailleuse placée à la gorge interdisait l'entrée du temps de guerre ; une autre, placée dans le couloir arrière de la caserne bétonnée flanquait à la fois le couloir et le passage conduisant à la casemate de Bourges de gauche ; une autre était placée à l’extérieur vers la gaine d’entrée de la même casemate.

Enfin les 3 autres mitrailleuses étaient destinées à la défense des 3 communications bétonnées aboutissant aux coffres.

L’observatoire de gauche était en assez bon état ; celui de droite pouvait servir dans des conditions assez précaires.

Les approvisionnements en vivres existaient pour les 15 jours et pour une garnison de 250 hommes. Les citernes, fissurées sous l’effet des bombardements, avaient été complètement vidées par les troupes du secteur. Pendant tout le mois de mai, les commandants du fort avaient dû lutter contre la tendance de ces troupes à considérer le fort comme un point d’eau. Pendant ce mois, on avait tenté de créer une réserve d’eau, en la faisant apporter, en raison du bombardement continu, par des hommes de corvée, porteurs de bidon de 2 litres ou de petits tonnelets. On pensait qu’il y avait environ 5000 litres au fort à la date du 31 mai.

C’est dans ces conditions que se trouvait le fort au moment de l’attaque ennemie.