Tableau vivant illustrant la suppression des crucifix dans les tribunaux de l’Etat en 1905. Document Roger-Viollet

«La séparation ? Vous n’êtes pas sérieux. Il faudra encore vingt ans. » Paris, printemps 1903. La Chambre des députés vient d’élire une commission chargée de proposer une loi sur la séparation des Eglises et de l’Etat. Pourtant, Emile Combes, le président du Conseil, exprime ses doutes. Sous la IIIe République, une commission n’est-elle pas le meilleur moyen d’enterrer un problème ? Pas cette fois, car, deux ans plus tard, le 9 décembre 1905, la loi de séparation sera promulguée. Un siècle après, qui se souvient des conditions dans lesquelles la laïcité s’est s’imposée en France ?

Après l’effondrement de l’empire de Napoléon III en 1870, l’écrasement de la Commune de Paris et les échecs des tentatives de rétablissement de la monarchie, une majorité républicaine s’installe aux commandes en 1879. Cela va permettre l’adoption d’une série de mesures en faveur de la laïcisation : suppression du repos dominical obligatoire (1879), lutte contre les congrégations religieuses et sécularisation des cimetières (1881), autorisation du divorce (1884) et surtout extension de l’enseignement public menée par Jules Ferry. En 1882, l’école primaire devient gratuite et l’instruction obligatoire, tandis que l’enseignement religieux est interdit dans les établissements primaires d’Etat. Enfin, en 1886, l’enseignement est confié uniquement à un personnel laïque.

Comme le souligne Alain Boyer, « la laïcité est devenue un mot d’ordre qu’on ne peut comprendre que par opposition au cléricalisme triomphant au XIXe siècle lorsque l’Eglise (…) a cherché à diriger les Etats et à imposer une politique chrétienne ». Pour la majorité républicaine, il ne s’agissait pas d’écraser les religions, mais de limiter le pouvoir de l’Eglise catholique, alliée des royalistes, en s’appuyant au besoin sur d’autres confessions, notamment sur les protestants…

Cette stratégie républicaine s’accompagne d’une volonté d’éviter toute guerre civile, de favoriser l’évolution des esprits plutôt que la dureté de la loi, (...)