Centre de tir d'Hammaguir, au coeur du Sahara algérien, octobre 1963. Le médecin général Robert Grandpierre se frotte les

mains. Dans moins de quinze jours, le 18 octobre, le Centre d'études et de recherches de médecine aéronautique (Cerma), qu'il dirige, enverra un chat dans l'espace. Le premier de l'Histoire. Depuis le succès du voyage d'un rat, organisé il y a deux ans par son équipe pour analyser le système nerveux de l'animal en situation d'impesanteur, il n'a plus qu'une idée en tête : renouveler

l'expérience avec une autre espèce pour en apprendre davantage.

La France du général de Gaulle est à la traîne dans la course aux étoiles, et une petite démonstration de force serait la bienvenue. L'URSS et les Etats-Unis ont une sacrée longueur d'avance. Les deux grandes puissances ont déjà envoyé un homme dans l'espace : Iouri Gagarine, le 12 avril 1961, pour les Soviétiques, et John Glenn, le 20 février 1962, pour les Américains.

La France doit sortir les griffes

Peu de temps avant, deux autres de leurs « poulains » avaient déjà fait sensation : la chienne russe Laïka, une adorable bâtarde devenue une idole confédérale après sa mise en orbite à bord de Spoutnik 2, le 3 novembre 1957, et le chimpanzé Ham, le premier animal à être revenu vivant de sa mission dans la capsule américaine Mercury, le 31 janvier 1961.

La France ne peut continuer à se faire distancer de la sorte. Elle doit sortir les griffes ! Pour le professeur Grandpierre, le futur passager est tout trouvé. C'est un chat qui partira. En plus de faire partie des espèces les plus étudiées en neurophysiologie, l'animal est assez léger pour prendre place à bord de la fusée Véronique AGI n° 47 qui doit assurer le vol. L'engin spatial ne permet pas d'accueillir une bête imposante en plus des 57 kilos de matériel de télémesures qui seront embarqués.

Mais, à quelques jours du tir, le choix du spationaute à quatre pattes n'est toujours pas arrêté. Une dizaine de matous sont en lice dans le laboratoire du centre de tir d'Hammaguir. Des femelles uniquement, considérées comme plus dociles que les mâles. Achetées dans des animaleries parisiennes, elles ont été acheminées au début du mois dans cette extension de la base militaire française de Colomb-Béchar, toujours en activité, alors que l'indépendance de l'Algérie a été accordée un an plus tôt.

La chatte C341 a l'étoffe d'une héroïne

Les candidates sont chaque jour mises à rude épreuve par l'équipe du médecin capitaine Gérard Chatelier, en charge de leur suivi. Leur entraînement, qui s'étale sur une à deux heures, est aussi exigeant que pénible. Electrodes greffées dans le crâne, les chattes sont maintenues sur le ventre, en position de sphinx, par une armature de contention. Puis, elles sont enfermées dans une cabine obscure afin que soit évaluée leur résistance au stress.

A l'intérieur, un son de réacteurs au décollage est diffusé par des haut-parleurs qui crachent leurs décibels tandis que les chattes font, à tour de rôle, l'éprouvante expérience de la rotation, harnachées sur la « table trois axes » qui tangue et vrille sur elle-même comme un bateau ivre.

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Les plus fragiles sont prêtes à tout pour ne pas retourner dans cette salle des tortures, et beaucoup urinent sous l'effet de la peur au moment d'être confinées. Un très mauvais point pour elles.

Comme une vraie spationaute, la candidate au voyage subit un entraînement exigeant et pénible. (Philip Harris / agencyrush.com pour Le Parisien Week-End)

Etonnamment calme, la chatte C341 se démarque grâce à ses excellents résultats. La petite boule de poils de 2,5 kilos a, de toute évidence, l'étoffe d'une héroïne. « C'est elle qui partira ! » tranche le Dr Chatelier à la veille du lancement. Sauf que l'élue au minois noir et blanc pourrait bien voir l'assurance d'un destin hors norme lui filer entre les pattes.

Ces derniers jours, la tension est montée d'un cran entre l'Algérie et le Maroc voisin. Celui-ci, qui revendique depuis longtemps la portion de Sahara où se trouve le centre de tir, menace désormais d'annexer la zone d'un jour à l'autre. Le lancement risque de capoter, il faut sécuriser le périmètre, et vite ! L'armée française appelle la Légion étrangère à la rescousse.

Le jour J, la base d'Hammaguir est sous haute surveillance. Penchés sur la pointe de la fusée, les ingénieurs de Sud Aviation, le concepteur de cette partie stratégique de l'engin, procèdent aux dernières vérifications. A quelques mètres d'eux, le général Grandpierre, blouson aviateur bleu sur le dos, tire nerveusement sur sa cigarette en scrutant le ciel. La météo n'a pas menti : il n'y a pas un nuage ce vendredi matin et la chaleur du désert ne fait pas encore danser la ligne d'horizon.

Cinq minutes en impesanteur

Confinée depuis près de trente minutes dans un caisson cylindrique isotherme installé à bord de l'ogive, celle que la presse surnomme déjà Félicette, en référence à la BD à succès Félix le chat, attend elle aussi le décollage, impassible. Au sol, techniciens, ingénieurs et médecins patientent dans un abri de béton situé à une centaine de mètres du pas de tir.

Lorsque, enfin, retentit le décompte précédant la mise à feu, tout le monde retient son souffle car les accidents sont courants au décollage. A 8 h 09, miracle ! La fusée Véronique AGI n° 47 quitte finalement le sol dans un nuage de fumée et de poussière. Le bruit est assourdissant.

Durant les 42 secondes de poussée, la chatte, terrifiée, subit une accélération de 9,5 g. Tiendra-t-elle le coup ? Les scientifiques ne quittent pas des yeux l'appareil de mesure qui permet de suivre en temps réel ses paramètres physiologiques et son activité cérébrale grâce à une transmission radio. Les courbes s'affolent sur le moniteur. Mais, après un peu plus de dix minutes de vol, dont cinq passées en impesanteur, l'astronaute à moustaches est finalement de retour sur le plancher des vaches.

Comme prévu, la pointe dans laquelle elle se trouve s'est éjectée du moteur et est retombée sur Terre avec un parachute, à quelques kilomètres du centre de tir. Treize minutes seulement après avoir touché le sol, l'ogive, intacte, est récupérée par un hélicoptère. La chatte est enfin libérée. Sonnée, mais consciente, elle est chaleureusement félicitée par quelques caresses.

La pointe de la fusée, où se trouve l'animal, retombe sur Terre. Félicette est récupérée par hélicoptère, indemne. ((Philip Harris / agencyrush.com pour Le Parisien Week-End)

Tout le monde, à Hammaguir, s'échange poignées de main et tapes dans le dos. L'opération est un franc succès : Félicette est rentrée vivante et ses analyses sont incroyables ! Durant les phases d'impesanteur, son cerveau s'est mis en veille par intermittence. Du jamais-vu ! Le phénomène ne se vérifiera finalement jamais chez l'homme, mais qu'importe. Une petite Frenchie vient d'entrer dans le cercle très fermé des pionniers de la conquête spatiale.

Elle est le seul chat du monde à avoir effectué un vol dans l'espace. L'histoire sonne comme un conte. « Paris Match » et la Radiodiffusion-télévision française se passionnent pour son épopée. Des cartes postales à son effigie sont éditées et distribuées aux membres de la mission. A côté de son portrait, agrémenté d'une empreinte de patte imprimée à l'encre noire, on peut lire la mention faussement manuscrite : « Merci pour votre participation à mon succès du 18 octobre 1963… »

Aux héros, la patrie reconnaissante ? Pas si sûr. Rentré à Paris avec les honneurs à bord d'un Constellation Super G spécialement affrété par Air France, le pauvre animal est euthanasié pour être étudié quelques semaines plus tard, dans la plus grande discrétion afin d'éviter de choquer l'opinion.

Eclipsée par les exploits de Laïka et de Ham, l'aventure de Félicette tombera de longues années dans l'oubli, avant qu'un directeur artistique anglais ne se mette en tête de réparer cette injustice, cinquante-quatre ans plus tard, en lançant un appel sur le Web.

Bientôt une statue à la gloire de Félicette ?

Automne 2017. Lorsque Matthew Serge Guy découvre par hasard l'histoire de l'héroïne française à moustaches, ce Londonien est touché, puis indigné. « Félicette mérite mieux que ça! » Il lance une collecte de fonds sur le site de financement participatif Kickstarter le 18 octobre 2017. L'objectif? Offrir aux Français une statue en bronze de Félicette. Les premiers croquis de Gill

Parker, artiste britannique spécialisée dans la sculpture animalière, sont séduisants… Le succès est immédiat.

En quelques semaines, la cagnotte totalise plus de 48 000 euros. Mais, un an après, l'oeuvre n'est toujours pas réalisée, faute d'avoir trouvé à Paris un lieu ouvert au public acceptant de l'accueillir. Matthew ne s'avoue pas vaincu. Il en fait la promesse : un jour, l'argent récolté se transformera en bronze.