（ＣＮＮ） 米航空宇宙局（ＮＡＳＡ）の惑星探査衛星「ＴＥＳＳ（テス）」がこのほど、地球から３１光年先に３つの系外惑星を発見した。このうち１つは、恒星から適度な距離にあって生命が存在できる「ハビタブルゾーン」内で見つかった。

３つの系外惑星はうみへび座にあるＭ型わい星「ＧＪ３５７」を周回。この恒星は太陽に比べ４０％低温で、質量や大きさも太陽の３分の１ほどにとどまる。研究結果は天文学誌「アストロノミー・アンド・アストロフィジックス」に今週発表された。

最初に見つかった系外惑星は「ＧＪ３５７ｂ」。地球より２２％大きく質量も８０％上回っており、「スーパーアース」に当たる。恒星までの距離は水星から太陽の１１分の１で、平均気温は推計でカ氏４９０度（セ氏約２５４度）に上る。

論文の共著者エンリク・パレ氏は「我々はＧＪ３５７ｂのことを『ホットアース』と呼んでいる」と説明。生命は存在できないものの、これまで見つかった中で地球に３番目に近いトランジット系外惑星として注目に値すると指摘した。

最も魅力的な発見となったのは、地球の６．１倍の質量を持つスーパーアース「ＧＪ３５７ｄ」だ。恒星から適度な距離を周回しており、ちょうど良い気温を保っていることから、表面に液体の水が存在できる可能性がある。

別の共著者によると、ＧＪ３５７ｄが主星から受け取る恒星エネルギーは太陽系の火星と同程度。仮に濃い大気を有している場合、惑星を温めるのに十分な熱を閉じ込め、表面に液体の水が存在できる可能性があるという。

２つの惑星の間には「ＧＪ３５７ｃ」が存在する。質量は地球の３．４倍で、気温はカ氏２６０度（セ氏約１２６度）となっている。