Selon des données de la London School of Hygiene & Tropical Medicine, une dizaine de projets de vaccins contre le Covid-19 sont passés en phase d'essais cliniques. L'un d'entre eux, croit savoir le New York Times, pourrait avoir pris l'avantage dans la course lancée pour enrayer la pandémie qui a fait plus de 210 000 morts dans le monde.

Des scientifiques de l'institut Jenner de l'université d'Oxford, au Royaume-Uni, ont conçu un vaccin qui, non seulement, a donné des résultats prometteurs sur des singes macaques rhésus, mais commence à être testé sur des humains dans le cadre d'un essai clinique à grande échelle.

Le mois dernier, le laboratoire des Rocheuses du National Institutes of Health, dans le Montana, a exposé des primates au virus et inoculé à six d'entre eux des doses uniques du vaccin d'Oxford. Vingt-huit jours plus tard, les six « vaccinés » étaient en bonne santé, tandis que leurs congénères avaient tous développé la maladie.

De l'avance grâce à de précédentes expériences

Il est trop tôt pour crier victoire : le Dr Vincent Munster, qui a effectué le test, précise que les scientifiques analysent encore les résultats, lesquels seront partagés la semaine prochaine avec d'autres chercheurs, avant d'être soumis à une revue à comité de lecture. Surtout, si le macaque rhésus est l'espèce « la plus proche » de Sapiens sapiens, comme le rappelle Munster, l'immunité chez les singes ne garantit pas que le vaccin fournira le même degré de protection aux humains.

L'université d'Oxford affirme en tout cas qu'elle sera bientôt fixée. Son institut Jenner a pu planifier des tests de ce vaccin impliquant plus de 6000 personnes d'ici la fin du mois de mai, alors que les projets concurrents ne comptent au mieux que quelques centaines de participants. A l'image du vaccin du laboratoire chinois Sinovac Biotech, lui aussi efficace chez les macaques rhésus, mais dont l'essai doit encore être effectué sur 144 personnes.

Si le vaccin d'Oxford est sûr et qu'il fonctionne, les premières millions de doses de leur vaccin pourraient être disponibles d'ici septembre, assure The New York Times. Or, les essais cliniques prennent généralement au moins six mois. Comment l'institut Jenner a-t-il pris tant d'avance ? En procédant à des essais similaires qui se sont révélés inoffensifs pour l'homme, dont un l'année dernière, déjà contre un coronavirus, explique le quotidien. Mais aussi en obtenant des autorités britanniques le feu vert dans un temps très court.

Un labo chinois au stade suivant

Jusqu'ici les plus optimistes tablaient sur un vaccin pour la fin de l'année 2020. Dans les labos, huit projets en sont arrivés au stade des essais cliniques de phase I sur des hommes. Le but principal d'essais de cette phase I est de tester l'innocuité d'un produit médical et quelquefois son efficacité.

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Un projet chinois, conduit notamment par l'entreprise cotée à Hongkong CanSino, se trouve à un stade encore plus avancé, avec des essais cliniques de phase I et de phase II. Les essais de phase II puis de phase III, conduits à plus large échelle, ont pour but d'en évaluer l'efficacité, avant une éventuelle autorisation de mise sur le marché par les autorités sanitaires.

Fort de son expérience, l'institut Jenner d'Oxford a commencé la semaine dernière un essai clinique de phase I impliquant 1100 personnes. Il commencera le mois prochain un essai combiné de phase II et de phase III impliquant 5000 autres personnes.