Le gouverneur de l’Ohio John Kasich a reporté, mercredi 15 novembre, l’exécution d’un condamné à mort de 69 ans gravement malade, les agents pénitentiaires ne parvenant pas à lui trouver une veine permettant la perfusion des substances mortelles. L’exécution d’Alva Campbell, condamné à la peine capitale pour le meurtre d’un jeune homme de 18 ans en 1997, a été reportée de 19 mois au 5 juin 2019.

Durant de longues minutes, avant de renoncer, les agents ont tenté de poser sur un bras ou une jambe du prisonnier, sanglé sur son lit d’exécution, un cathéter veineux, afin d’administrer l’injection létale, selon des journalistes locaux témoins de la scène. « C’est un jour que je n’oublierai jamais », a ensuite confié le condamné, selon son avocat David Stebbins cité par le Dayton Daily News.

Les abolitionnistes confortés

L’Union américaine pour les libertés civiles (ACLU) de l’Ohio a dénoncé dans un communiqué la séance de « près de deux heures de torture » infligée au détenu, qui avait été transporté en fauteuil roulant jusqu’à la salle d’exécution. « Il s’agit de la cinquième exécution ratée en Ohio en quelques années, et c’est la deuxième fois que l’État n’arrive pas à aller jusqu’au terme d’une exécution. Ce n’est pas ça la justice et ce n’est pas humain », a commenté Mike Brickner, un responsable de l’organisation de défense des droits et libertés. « Aujourd’hui l’État a tourné en spectacle la vie d’un homme », a-t-il poursuivi, en appelant l’Ohio à déclarer un moratoire sur la « pratique cruelle » des injections létales.

Alva Campbell était tellement diminué sur le plan de la santé qu’il avait été prévu un oreiller médical spécial, de forme biseautée, pour l’aider à respirer, le temps de l’injection létale. Ses avocats avaient demandé, en vain, que son exécution soit suspendue en raison de sa condition. Leur client, avaient-ils plaidé, souffre d’une grave insuffisance pulmonaire et a besoin de quatre traitements d’assistance respiratoire quotidiens. Il est équipé d’une poche de colostomie, ne peut se déplacer sans déambulateur et a peut-être un cancer des poumons.

Les autorités de l’Ohio ne considèrent pas cet état de santé comme rédhibitoire. Selon une chronologie transmise par l’administration pénitentiaire de l’Ohio, un examen pratiqué une heure avant l’exécution prévue, avait permis de localiser sur les membres du condamné des veines palpables et censées être assez solides pour la perfusion. La semaine dernière, le gouverneur de l’Ohio John Kasich, ex-candidat aux primaires du parti républicain, avait rejeté un appel à la clémence.

L’exécution avortée d’Alva Campbell conforte les militants contre la peine de mort qui dénonçaient un acte « barbare ». « John Kasich et les tribunaux auraient dû écouter les avocats d’Alva » a tweeté, mercredi 15 novembre, Helen Prejean, une religieuse catholique connue pour son combat contre la peine capitale.

Soumis à de multiples brimades durant son enfance, élevé par des parents alcooliques et violents, Alva Campbell avait été reconnu coupable d’un premier homicide et avait purgé 20 ans de réclusion. En liberté conditionnelle, il avait été arrêté en 1997 pour un vol accompagné de circonstances aggravantes.

De nouveau derrière les barreaux, il avait feint une paralysie pour être accompagné en chaise roulante à une audience au tribunal. Il était alors parvenu à s’enfuir après s’être emparé de l’arme d’une agente du shérif. Alva Campbell avait alors braqué la voiture d’un jeune homme de 18 ans, Charles Dials, qu’il avait pris en otage puis abattu.

Trois cas en 70 ans

C’est la troisième fois en 70 ans qu’un condamné à mort survit à une tentative d’exécution aux États-Unis et la deuxième fois dans l’État de l’Ohio. En 1946, l’exécution de Willie Francis, un condamné à mort âgé de 17 ans dans l’État de Louisiane, avait dû être reportée d’un an en raison d’un dysfonctionnement de la chaise électrique. Romell Broom, un autre condamné à mort dans l’État de l’Ohio, attend toujours son exécution après l’échec d’une première tentative en 2009. En mars 2016, la Cour suprême de l’Ohio a jugé qu’une seconde exécution ne serait pas contraire à la constitution de l’État et la Cour suprême des États-Unis a rejeté son appel en décembre 2016.