Nel corso dell’assemblea generale della European Geosciences Union, in corso a Vienna, scienziati della missione Juno della NASA hanno mostrato una mappa tridimensionale che riproduce cicloni e anticicloni nelle regioni polari del pianeta Giove. In particolare, hanno creato un’animazione di un sorvolo del polo nord. Utilizzando dati raccolti dalla sonda spaziale Juno hanno potuto creare anche la prima vista dettagliata della dinamo che alimenta il campo magnetico del pianeta.

Lo strumento Jovian InfraRed Auroral Mapper (JIRAM) della sonda spaziale Juno è quello che ha raccolto i dati usati per creare queste mappe catturando la luce che emerge dalle profondità del pianeta Giove. JIRAM va a sondare lo strato che caratterizza il tempo atmosferico di Giove, il quale raggiunge la profondità di circa 3.000 chilometri, ma solo per i primi 50-70 chilometri sotto la cima delle nubi.

Queste rilevazioni hanno permesso di raccogliere le informazioni necessarie ai ricercatori per comprendere le forze all’opera. Il polo nord di Giove è dominato da un ciclone centrale circondato da otto cicloni circumpolari, i quali hanno diametri tra i 4.000 e i 4.600 chilometri. Si tratta di una situazione unica, anche perché i vari cicloni sono molto vicini eppure rimangono distinti perciò comprendere le forze all’opera è indispensabile per comprendere ciò che sta succedendo nelle regioni polari.

Alberto Adriani dell’INAF di Roma, responsabile scientifico dello strumento JIRAM, ha spiegato che la sonda spaziale Juno, entrata nell’orbita del pianeta Giove il 4 luglio 2016, ha permesso la raccolta di immagini all’infrarosso dei poli di Giove, aree che prima gli scienziati potevano solo immaginare. Ora nei suoi voli ravvicinati sopra i poli Juno può raccogliere informazioni sui modelli meteorologici e sui cicloni con una risoluzione senza precedenti.

Anche per quanto riguarda le ricerche sulla dinamo che alimenta il campo magnetico di Giove, la sonda spaziale Juno ha permesso di mettere alla prova modelli che erano solo teorici. Le strisce dell’atmosfera del pianeta che vediamo ruotare a diverse velocità si estendono fino a una profondità di circa 3.000 chilometri. Oltre di essa l’idrogeno diventa talmente conduttivo che viene trascinato in una rotazione quasi uniforme dalla potenza del campo magnetico gioviano.

Le informazioni raccolte hanno permesso anche di mappare il campo magnetico di Giove sulla sua superficie e sotto di essa, dove si pensa che sia originata la dinamo. Jack Connerney della Space Research Corporation di Annapolis ha spiegato che le osservazioni mostrano come quel campo magnetico sia diverso da qualsiasi cosa immaginata in precedenza. Per i ricercatori l’indagine di Juno rappresenta l’inizio di una nuova era nello studio delle dinamo planetare.

L’INAF ha messo online una versione del video con la spiegazione in italiano dell’animazione tridimensionale. Le aree rappresentate in giallo sono più calde (o più in basso nell’atmosfera di Giove) e le aree scure sono più fredde (o più in alto). La temperatura più alta è 260 Kelvin (circa -13° Celsius) e la più bassa 190 Kelvin (circa -83° Celsius).