La filière nucléaire française retenait son souffle depuis avril 2015. Mercredi, elle a pu respirer sans être totalement soulagée cependant. L'Autorité de sûreté du nucléaire (ASN) a en effet officiellement déclaré la cuve du nouveau réacteur EPR de Flamanville apte au service. Après plus de deux ans de travaux d'experts, qu'EDF décrit comme un «programme d'essais sans précédent dans l'histoire du programme nucléaire», l'ASN ne considère pas nécessaire de remplacer les pièces de cette cuve avant le démarrage du réacteur prévu par EDF fin 2018. L'ASN «considère que les caractéristiques mécaniques du fond et du couvercle de la cuve sont suffisantes au regard des sollicitations auxquelles ces pièces sont soumises, y compris en cas d'accident».

L'avis de l'autorité n'est pas encore définitif. Il sera rendu en octobre. Quant à la mise en service effective du réacteur, il lui reste à subir une ultime mise à l'épreuve de son circuit principal, précise l'ASN. Mais «aucune restriction de fonctionnement ne sera rendue nécessaire par les anomalies de la cuve», a expliqué le président de l'ASN, Pierre-Franck Chevet, mercredi. Une bonne nouvelle pour EDF qui pourra donc, en vitesse de croisière, exploiter à pleine puissance son réacteur géant.

Le problème a été jugé sérieux

La cuve de l'EPR a focalisé l'attention car l'acier de cette pièce forgée par Areva présente en certains endroits un taux de concentration de carbone trop élevé. Une anomalie qui, pour le coup, n'est pas propre aux opérations du groupe public. Or, «plus l'alliage contient de carbone, plus il se rapproche de la fonte et devient cassant», explique l'association Robin des Bois.

L'électricien et l'ASN ont multiplié mercredi les assurances sur leur vigilance à venir. EDF devra procéder à des contrôles complémentaires pour s'assurer «de l'absence d'apparition ultérieure de défauts». Le problème étant que les contrôles en fonctionnement de l'équipement sont plus difficiles à réaliser sur le couvercle de la fameuse cuve. Résultat, il faudra remplacer ce couvercle, d'ici à 2024, précise l'ASN. «Nous prenons acte», indique EDF, qui entend cependant poursuivre ses efforts pour trouver les solutions d'un contrôle périodique efficace qui lui éviterait le remplacement de cette pièce. Cette opération n'est pas inédite loin s'en faut, mais elle est coûterait une centaine de millions d'euros.

Dérapages de calendrier et financiers

La commande du bloc forgé dans lequel pourrait être fabriqué le couvercle est déjà lancée, via Areva NP, auprès d'un fournisseur japonais. L'usine Areva du Creusot n'est pas encore en mesure d'assurer de ne plus avoir de sujet de ségrégation carbone. Les péripéties de la cuve de l'EPR, qui viennent allonger les déboires d'un chantier maudit depuis ses débuts et illustrés par ses dérapages de calendrier et financiers, apportent évidemment de l'eau au moulin des opposants au nucléaire. Mercredi, une vingtaine de militants Greenpeace, réunis devant la centrale, en appelaient au nouveau ministre de l'Environnement, Nicolas Hulot. «Il ne doit pas donner l'autorisation de démarrer l'EPR. L'EPR est dangereux», a déclaré un de ses responsables, Yannick Rousselet.

À ce jour, le ministre et, plus largement, le nouvel exécutif jusqu'à Emmanuel Macron ont été d'une grande prudence. Officiellement, la trajectoire prévue par la loi de transition énergétique de réduction de 75 % à 50 % de la part du nucléaire dans le mix énergétique reste l'objectif. La fermeture de la centrale de Fessenheim est également promise.

Mais le gouvernement insiste davantage aujourd'hui sur son approche «pragmatique». «Nul besoin de se précipiter, explique un expert. Le gouvernement y verra plus clair fin 2018, quand l'ASN aura rendu son avis générique sur la prolongation de dix ans de la durée de vie du parc en fonctionnement.» Pour l'heure, il a érigé en priorité la lutte contre les émissions de CO2 et les énergies fossiles, un combat auquel le nucléaire contribue.