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Você acorda no meio da noite, convencido de que uma figura do mal está à espreita. Você tenta se mover, mas seu corpo simplesmente não se move. Você tenta gritar, mas nada sai. O monstro se aproxima. Pode parecer uma cena de filme de terror, mas esse é o verdadeiro problema – você está tendo paralisia do sono.

Este distúrbio do sono aterrorizante e misterioso, ou parassonia, tem sido experimentado por pessoas possivelmente desde o alvorecer da humanidade.

E isso pode ter dado origem a inúmeras histórias de fantasmas e relatos misteriosos envolvendo “coisas que acontecem durante a noite”.

Essa experiência perturbadora foi documentada pela primeira vez em um tratado médico no século 17, pelo médico holandês Isbrand Van Diembroeck, que escreveu sobre o caso de uma mulher de “50 anos de idade, em boa situação, saudável”, mas que reclamava de experiências misteriosas à noite.

Diembroeck disse: “Ela acordava no meio da noite e às vezes acreditava que o diabo estava ali e a pressionava, às vezes era sufocada por um cachorro grande ou ladrão deitado sobre o peito, de modo que mal podia falar ou respirar, e quando se esforçava para se livrar da carga, não conseguia mexer seus membros.

O que a mulher no relato de Van Dimbroeck provavelmente experimentou foi uma condição que passou a ser conhecida como “paralisia do sono”.

Pesquisadores a definem como “uma parassonia comum, geralmente benigna, caracterizada por breves episódios de incapacidade de se mover ou de falar combinada com a consciência desperta”.

Paralisia do sono e alucinações

A razão pela qual a paralisia do sono é tão assustadora não é apenas porque de repente você fica alerta, mas percebe que, na verdade, é incapaz de mover um músculo ou emitir um som, mas também porque essa experiência é frequentemente – como no caso acima – acompanhada de alucinações terríveis.

Estas, como a literatura especializada já verificou, tipicamente se enquadram em três categorias distintas:

Uma presença sentida, ou alucinações intrusas, em que a pessoa sente a presença de um indivíduo malvado e ameaçador. Alucinações de íncubos, nas quais a pessoa pode sentir alguém ou algo a pressionando desconfortavelmente, até dolorosamente, no peito ou no abdômen, ou tentando sufocá-la Alucinações vestíbulo-motoras, durante as quais o indivíduo pensa que está flutuando, voando ou se movendo – estas também podem às vezes incluir experiências extracorpóreas, nas quais a pessoa pensa que seu espírito ou mente deixou o corpo e está se movendo e observando eventos de cima.

Entre os tipos de alucinações listadas acima, o primeiro tipo – uma presença sentida – é um dos mais comumente experimentados por pessoas com paralisia do sono.

Quanto ao tempo de sono em que a paralisia – com ou sem alucinações – normalmente ocorre, novamente, não há uma resposta única.

De acordo com um estudo publicado no Journal of Sleep Research, a paralisia do sono geralmente ocorre logo após o sono (episódios hipnagógicos), em algum momento durante o curso do sono (episódios hipnomeicos), ou um pouco antes do horário habitual da pessoa despertar (episódios hipnopômpicos).

Os autores desse estudo observam que os casos mais comuns de paralisia do sono são hipnomesicos e que geralmente ocorrem após 1 a 3 horas após o adormecimento.

‘Um homem estranho e sombrio’

De fato, essas visões e sensações podem parecer tão realistas para muitas pessoas que elas podem pensar que estão tendo uma experiência paranormal, ou mesmo sendo submetidas a testes e rituais estranhos.

“Relatos de testemunhas” de tais alucinações podem ser verdadeiramente inquietantes, e Louid Proud conta em seu livro Dark Intrusions relatos detalhados de anos de estranhos encontros noturnos.

Uma pessoa que me contou sobre suas alucinações disse que sentia como se “alguém se ajoelhasse [no peito] de modo que [sentisse] como se [estivesse] sendo sufocado”.

Outra pessoa falou de um assaltante noturno que sentia prazer em atormentá-la de inúmeras formas.

“Quando [a paralisia do sono] ataca, eu tenho alucinações visuais e auditivas, que na maioria das vezes envolve um homem estranho e sombrio subindo minhas escadas e entrando no meu quarto. Ocasionalmente, ele me cutuca ou me faz cócegas.”

Dada a intensidade dessas experiências alucinatórias, pode não ser surpresa que os pesquisadores tenham repetidamente argumentado que as alucinações ligadas à paralisia do sono podem ser responsabilizadas por muitos relatos de eventos mágicos, aparições de fantasmas e demônios ou abduções alienígenas.

Algumas exceções felizes

Embora geralmente pessoas com paralisia do sono relatam ter alucinações aterrorizantes, algumas poucos exceções apontam para um estado de felicidade que as fazem ansiosas para esses episódios.

Um estudo conduzido por James Allan Cheyne, da Universidade de Waterloo, em Ontário, Canadá, sugere que as pessoas que mais frequentemente descrevem sentimentos positivos e sensações durante um episódio de paralisia do sono são aquelas que são propensas a alucinações vestíbulo-motoras.

“Essas alucinações envolvem sentimentos de flutuação e [experiências fora do corpo], que estão associadas a sentimentos de felicidade, em vez de medo.”

Às vezes, Cheyne diz, sentimentos de felicidade durante a paralisia do sono são derivados de sensações eróticas agradáveis ​​que surgem das alucinações vestíbulo-motoras.

O que, afinal de contas, acontece com o corpo durante a paralisia do sono?

Essencialmente, durante a fase de sonho do sono – conhecida como a fase do movimento rápido dos olhos (REM) – nossos músculos esqueléticos ficam de fato paralisados – todos os dias.

As razões por trás disso não são totalmente compreendidas. Uma teoria popular postula que esse estado temporário de paralisia nos impede de nos ferirmos, talvez em resposta automática a algum sonho violento.

Durante a paralisia do sono, paradoxalmente, nossos cérebros – ou partes de nossos cérebros – ficam despertos e conscientes, mas o resto do corpo ainda está imobilizado por causa dos sonhos.

Ao mesmo tempo, durante a paralisia do sono, muitas pessoas experimentam visões e sensações de sonhos como se fossem reais – daí as alucinações – e o fato de estarem, de fato, despertas e conscientes, confunde a linha entre realidade e sonho. [Por que temos pesadelos?]

O quão frequente é a paralisia do sono?

A paralisia do sono é mais comum do que podemos pensar. Um estudo de 2016 declarou que é “surpreendentemente comum”, mas que “determinar taxas de prevalência precisas é complicado” porque pesquisadores e participantes do estudo têm diferentes entendimentos do que é considerado paralisia do sono.

Uma revisão recente dos dados disponíveis, no entanto, sugere que 7,6% da população experimentou pelo menos um episódio ao longo de suas vidas.

Dito isto, os números podem ser ainda maiores.

O que causa a paralisia do sono, e quais são os principais riscos para experimentar tal episódio, permanecem em grande parte misteriosos.

A paralisia do sono é um sintoma comum da desordem neurológica “narcolepsia”, caracterizada por sonolência incontrolável durante o dia.

Mas muitas pessoas que sofrem de paralisia do sono o fazem independentemente das condições neurológicas. E, para distinguir entre episódios relacionados à narcolepsia e paralisia do sono de ocorrência independente, os especialistas geralmente se referem a este último como “paralisia do sono isolada”.

A paralisia do sono isolada recorrente geralmente começa na adolescência, e cerca de 28,3% dos estudantes aparentemente a experimentam.