Un silence assourdissant pour accueillir une défaite écrasante. Dimanche soir, au QG d’Alain Juppé, ses partisans ont écouté l’annonce des premiers résultats sans un mot, sans un cri. Peu à peu, certains militants se sont étreints et quelques larmes sont apparues. Une façon d’encaisser le choc. En une semaine, ces militants ont vu leur candidat passer du statut de favori incontesté à celui de perdant sans ambiguïté. « Cette semaine avait permis de débattre sur le projet de François Fillon et la hausse de la participation pouvait nous profiter mais l’écart était trop grand », analyse Gabriel, un des membres des Jeunes avec Juppé.

« Aujourd’hui, c’est la confirmation de ce qu’il s’est passé la semaine dernière », abonde Virginie Calmels, adjointe du maire de Bordeaux.

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Chez Juppé, tout le monde avait intériorisé la défaite depuis quelques jours. Notamment depuis le débat télévisé de jeudi, qui n’avait pas fait bouger les lignes. Acclamé dimance soir, l’homme assume sa défaite la tête haute. « J’apporte dès ce soir mon soutien à François Fillon, je lui souhaite bonne chance pour sa campagne présidentielle, et la victoire en mai prochain », déclare l’ancien premier ministre qui répète sa fierté d’avoir mené une « campagne digne ». « Je termine cette campagne comme je l’ai commencée, en homme libre, qui n’aura transigé ni avec ce qu’il est, ni avec ce qu’il pense. » Ses sympathisants lui lancent des « Merci Alain ».

Alain Juppé à son QG de campagne, le soir du second tour de la primaire de la droite, dimanche 27 novembre. MICHAEL ZUMSTEIN/ AGENCE VU POUR LE MONDE

Il leur conseille de poursuivre le combat politique, sans doute sans lui et peut-être en se méfiant d’une droite trop dure : « Continuez à porter l’idée de la France que nous avons partagée, une France apaisée et réconciliée. (…) Pour apaiser et réconcilier, il faut aussi donner une espérance et mettre sa force au service de la générosité, du respect mutuel, de la justice. » Alain Juppé s’offre alors quelques dernières poignées de main avant de filer vers le siège de la haute autorité pour officialiser la réconciliation avec François Fillon.

« Il s’est laissé caricaturer dans l’idée d’une droite molle »

Comment Alain Juppé a-t-il pu perdre cette primaire ? « A priori, nous n’avons pas fait tout ce qu’il fallait. Il y a sans doute eu des erreurs de stratégies mais, pour le moment, nous allons prendre un peu de temps pour y réfléchir », explique Benoist Apparu, porte-parole de la campagne.

L’érosion de la popularité du maire de Bordeaux s’est sans doute jouée avant le premier tour. Selon ses proches, les attaques de Nicolas Sarkozy sur son « alternance dure » contre « l’alternance molle » ont porté et ont profité à François Fillon. M. Juppé ne s’est jamais débarrassé de François Bayrou qu’une grande partie de l’électorat de droite déteste. « Il s’est laissé caricaturer dans l’idée d’une droite molle, une droite trop complaisante avec les centristes », analyse Mme Calmels.

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Le score du premier tour a ensuite été un boulet trop dur à traîner. Dans un premier temps, il a pourtant réveillé Alain Juppé, qui est passé à l’offensive en pointant les différences avec son adversaire : sur la baisse du nombre de fonctionnaires, sur la vision de la société et notamment du droit des femmes, sur la hausse de la TVA. L’objectif était d’opposer sa méthode modérée à la « brutalité » de M. Fillon, sa droite d’avenir à la vision « rétrograde » du député de Paris. Cela a divisé son propre entourage. Comme si certains de ses proches semblaient perturbés de le voir simplement faire campagne. Il ne les avait pas vraiment habitués à cela.

Obnubilé par son duel avec Nicolas Sarkozy et sa supposée avance dans les sondages, Alain Juppé a joué tout son automne sur la défensive en laissant s’installer l’idée que faire de la politique serait prendre trop de risques. « Il s’est sans doute projeté dans le second tour avant le premier tour. Et il s’est même projeté vers la présidentielle avant la primaire », résume Hervé Mariton, un de ses soutiens. Une élection présidentielle à laquelle le « meilleur d’entre nous », selon les mots si lourds à porter de Jacques Chirac, ne sera jamais candidat.