McCallen — Se postula al Senado nacional, pero al asomar el sol el domingo en un parque de la frontera entre Texas y México, el representante demócrata Beto O'Rourke tenía otra contienda en mente.

En pantalones cortos y zapatillas, este antiguo integrante de una banda de rock punk encabezaba un grupo de partidarios que trotaban alrededor de un estanque lleno de patos. No todo el mundo participó en la carrera. Merrie DeVoe, una jubilada de 76 años, prefirió ir a la iglesia.

“Pero rezaremos por ti”, le dijo.

Esas plegarias podrían venirle muy bien a O’Rourke, quien se aferra a una remota esperanza de arrebatarle su banca al senador republicano Ted Cruz, cuya campaña presidencial de hace dos años le generó millones de votos en las primarias republicanas a nivel nacional. Pero ya antes de la llegada de Cruz, el partido de O’Rourke no gana un asiento texano en el Senado desde que Lloyd Bentsen fue reelegido en 1988.

Vital y bilingüe, este candidato de 1.93 metros (seis pies, cuatro pulgadas) y cabello negro con algunas canas, de 45 años, hace que algunos demócratas, e incluso republicanos, lo vean como una especie de Kennedy que habla español.

Muchos se preguntan por qué compromete una prometedora carrera política y una banca segura en la Cámara de Representantes, en representación de El Paso, la ciudad donde nació, para aspirar a un asiento en el Senado que parece inalcanzable en un estado como Texas, que vota por los republicanos.

“Va a ser duro, pero vale la pena intentarlo”, declaró O’Rourke mientras almorzaba fajitas en el restaurante Jose’s Cafecito en Weslaco, en una de varias presentaciones a lo largo de la frontera.

De todos modos, dijo que ve pocas posibilidades de cambiar el rumbo del país bajo la presidencia de Donald Trump desde la cámara baja. Por eso, últimamente ha estado realizando sesiones de trotes, actos y asambleas vecinales en todo el estado y ha recaudado la respetable suma de $4 millones.

O’Rourke salta sin problemas del inglés al español durante sus actos y se describe como un “fronterizo” que tiene un gran cariño por México. Conoció a su esposa Amy en una cita a ciegas en la que cruzaron la frontera para ir de El Paso al famoso Kentucky Club de Ciudad Juárez, donde se dice que se inventó la margarita.

El voto hispano lo ayudó a llegar al Congreso nacional derrotando al representante Silvestre Reyes en las primarias demócratas y sigue comprometido con la defensa de los inmigrantes y de los intereses de México. Afirma que Estados Unidos se beneficia del intercambio comercial y cultural con su vecino del sur.

En sus actos dice que las estadísticas delictivas en la frontera entre Estados Unidos y México indican que la zona nunca ha sido más segura y que si el gobierno de Trump invierte miles de millones en un muro de cemento, hará que las generaciones futuras se pregunten “¿quiénes eran esos…?” que lo permitieron.

Si es una misión suicida, por lo menos la campaña de O’Rourke es colorida, llena de vida, con retórica por momentos vulgar y eventos que a veces parecen más una fiesta que un acto político.

Quiere legalizar la marihuana y políticas inmigratorias más tolerantes. Se opone al muro fronterizo de Trump y lo compara con el Muro de Berlín, diciendo que será mal visto por futuras generaciones. Asegura que corteja el voto de los partidarios de Trump porque el magnate “hizo las preguntas indicadas en relación con la gente que se siente abandonada”.

En sus actos invita a la gente a que le pregunte lo que quiera, lo que abre las puertas para que cuestione a su propio partido.

“Siento que el Partido Demócrata en D.C. (Washington) defiende a las corporaciones”, dijo O’Rourke a una audiencia de unas 250 personas que tomaban cerveza en un local al aire libre. “Escuchan a las corporaciones, a los sectores que defienden sus intereses y a los PAC (comités de acción política, que aportan fondos a los candidatos). Los que envían los cheques son los que mandan. No mandamos ni tú ni yo”.

O’Rourke se opuso a poner fin al cese de operaciones del gobierno por falta de fondos y acusó al líder del bloque demócrata en el Senado Chuck Schumer de “ofrecerle un muro al presidente a cambio de hacer lo correcto, lo que corresponde”. Dijo que su partido no debió haber hecho concesiones a cambio de garantías de los republicanos de que abordarán pronto el tema de “dreamers”, como se denomina a los jóvenes que están en el país ilegalmente tras haber sido traídos cuando eran niños.

Una creciente población hispana podría favorecer a los demócratas en Texas en el futuro, pero esa tendencia demográfica no ayudará a O’Rourke por ahora. Además apoya el derecho al aborto, algo que no cae muy bien en Texas, ni siquiera entre muchos hispanos demócratas, que son devotos católicos.

O’Rourke no admite donaciones de empresas ni emplea consultores políticos. Antes de anunciar su candidatura al Senado, O’Rourke llamó al senador Chris Van Hollen, jefe de la Comisión Demócrata de Campañas del Senado, para preguntar por la ayuda financiera que podría recibir.

“Me dijo: ‘oye, Beto, debo decirte que, desde la perspectiva de la comisión, me despedirían por negligencia profesional si invierto dinero en Texas’”, contó O’Rourke.

Agregó que espera captar el apoyo de republicanos molestos con Cruz porque pasó demasiado tiempo fuera de Texas buscando la presidencia.

Promete visitar los 254 condados del estado en su campaña y está atrayendo multitudes más grandes que lo esperado, incluso en zonas rurales conservadoras como Lubbock.

“Si alguien lo puede hacer es Beto”, opinó Illiana Noemí Holguín, presidenta del Partido Demócrata de El Paso. Indicó que O’Rourke está preparando el terreno para futuros candidatos demócratas, “yendo a todos estos condados rurales pequeños que, francamente, ningún candidato demócrata ha visitado”.

El representante nacional Henry Cuéllar, demócrata de Laredo, dijo que los actos de O’Rourke en las localidades fronterizas podría alentar la participación tradicionalmente baja en uno de los pocos bastiones demócratas de Texas: “Está tratando de generar entusiasmo”.

Cruz, quien es de ascendencia cubana, siente que su banca no corre peligro y piensa ignorar a O’Rourke hasta noviembre. Su campaña contaba en noviembre con unos $6 millones, comparado con los $2.8 millones de O’Rourke. Cuando se le preguntó acerca de las críticas del demócrata en el sentido de que Cruz está más interesado en ser presidente que senador, una portavoz del senador dijo que Cruz “mantuvo las promesas que hizo” a los texanos.

Ni siquiera los partidarios de O’Rourke esperan milagros. “No creo que busque necesariamente ganar la contienda, sino más bien ir cambiando lentamente las cosas en la esperanza de que tal vez la próxima elección se pueda ganar”, expresó Pete Banda, de 26 años y quien asistió a una asamblea vecinal en San Benito.

Cuarta generación de una familia de inmigrantes irlandeses, O’Rourke es hijo de un juez de condado demócrata y una madre republicana “que ya la tenemos casi convencida de que vote por mí”, según dijo. Su nombre de pila es Robert, pero dice que sus padres lo llaman “Beto”, el apodo en español para los Robertos, casi desde que nació.

Cuando estudiaba literatura inglesa en la Columbia University, en los recesos de verano tocó guitarra y de vez en cuando el bajo en una banda punk de El Paso llamada Foss.