Face à l'allongement des délais de paiement, le ministère de l'économie prépare une ordonnance destinée à généraliser la facturation électronique. KENZO TRIBOUILLARD / AFP

Un patron de PME peste contre son grand donneur d’ordre : « Notre facture de juin n’est pas payée car, dans ce groupe, ils ne règlent rien en août, pour cause de fermeture. » Un autre s’impatiente : « Notre client n’a que deux campagnes de paiement, fin juin et fin décembre, quelle que soit l’échéance ! » Un troisième s’énerve : « Nous avons un marché avec une ville de l’Est, marché qui est géré par un architecte. Fin avril, ma facture datée du 21 janvier n’avait toujours pas été payée. J’ai demandé des explications. En fait, l’architecte avait transmis ma facture avec un retard de 45 jours. S’y est ajouté celui de la ville. Nous dépendons des cabinets d’architecture ainsi que des services comptables des collectivités qui inventent constamment de nouvelles règles… »

Les chefs d’entreprise ont de quoi être mécontents. Ils sont payés avec de plus en plus de retard par leurs clients. En moyenne, l’écart entre la date convenue et le règlement effectif a atteint 13,6 jours au deuxième trimestre, selon une étude publiée mardi 15 septembre par le cabinet Altares. C’est le pire retard enregistré depuis une décennie. Il y a un an, il n’était que de 11,8 jours.

De plus en plus, payer avec un élastique fait figure de sport national voire de mode de gestion. Seules 36,5 % des entreprises françaises respectent désormais la loi en acquittant leurs factures à l’heure. C’est deux fois moins qu’en Allemagne, de loin le pays le plus vertueux sur ce terrain en Europe : 73 % des sommes dues y sont réglées sans délai.

Des trésoreries à plat

Depuis des années, de nombreuses études montrent un manque de solidarité entre les sociétés tricolores par rapport au fonctionnement en filière en vigueur outre-Rhin. Le phénomène est accentué par une crise qui n’en finit pas, et qui met à plat les trésoreries.

En début d’année, le semblant de reprise économique a placé certains patrons sur la corde raide. Des commandes sont certes revenues, mais ils ont eu du mal à régler les achats nécessaires pour y répondre. Ils ont donc choisi de retarder les paiements en attendant de toucher eux-mêmes l’argent dû. Puis la panne de croissance du deuxième trimestre a encore compliqué la donne.

Au bout du compte, « ces retards placent les PME dans une situation dramatique, constate Denis Le Bossé, président du cabinet Arc, spécialisé dans le recouvrement de créances. Les grands groupes peuvent toujours se financer sur le marché ou auprès des banques. Les PME, elles, sont vite asphyxiées. Et elles sont tétanisées à l’idée de réclamer les frais de relance prévus, de peur de perdre le marché suivant. »

Pour l’économiste Jean-Hervé Lorenzi, qui a présidé pendant quatre ans l’Observatoire des délais de paiement, il y a urgence à agir. « C’est le sujet économique numéro un de notre pays. En étant un peu efficace, on peut sauver des dizaines de milliers d’emplois », dit-il.

Nouveaux pouvoirs à Bercy

L’Etat est conscient du problème. Le gouvernement a récemment renforcé les contrôles sur les délais de paiement. Près de 2 500 ont été effectués en 2014. La loi Hamon sur la consommation a aussi donné de nouveaux pouvoirs à Bercy. Des procédures sont en cours, et les premières sanctions publiques sont attendues d’ici à la fin de l’année.

Comme prévu par la loi Macron, le ministère de l’économie prépare aussi une ordonnance destinée à généraliser la facturation électronique, afin d’accélérer les règlements. Bercy promet également de réveiller l’Observatoire des délais de paiement, en sommeil depuis la démission de M. Lorenzi à l’automne 2014. « Nous sommes en train de trouver la bonne personne pour le remplacer », assure-t-on au cabinet d’Emmanuel Macron.

L’Etat demeure le plus mauvais élève : 9 % des factures sont acquittées plus d’un mois trop tard

Enfin, l’Etat a engagé d’importants efforts afin de devenir lui-même un payeur exemplaire. En trois ans, la centralisation du traitement des factures et diverses réorganisations ont permis de diviser par deux le délai de paiement de l’ensemble des dépenses de l’Etat. Il a été ramené en moyenne à dix-huit jours en 2014, selon la Direction générale des finances. Soit mieux que l’objectif de vingt jours en 2017 fixé au début du quinquennat.

Ce succès reste toutefois insuffisant, selon Altares. D’après ses relevés, l’administration de l’Etat demeure le plus mauvais élève de tous les payeurs : le retard moyen vis-à-vis des fournisseurs y dépasse seize jours, et 9 % des factures sont même acquittées plus d’un mois trop tard. « En réalité, la situation est très disparate, nuance Jean-Lou Blachier, le médiateur des marchés publics. Certains ministères comme ceux de l’économie ou de la défense paient très bien. D’autres ont plus de mal. » A commencer par les hôpitaux publics et par la justice, l’un des ministères les plus pauvres. « La Justice, c’est une catastrophe », confirme Bruno Blanchet, du cabinet Codinf, spécialiste du risque client.

A l’inverse, les collectivités locales et les établissements publics administratifs figurent parmi les structures qui règlent leurs fournisseurs dans les meilleurs délais. Plus vite encore, en moyenne, que dans le privé.