今年夏に構想が発表されて以来、一部の鉄道ファンとアニメファンの間で大きな話題となっていた、あの列車がついに姿を現した。11月7日に運行を開始する「エヴァンゲリオン新幹線」である。10月19日、JR西日本の博多総合車両所内で、その勇姿が報道陣に公開された。

8両編成の車両すべてにエヴァンゲリオン初号機をイメージした塗装を施す。1号車は実物大コックピットを設置した「展示・体験ルーム」だ。

ここではコックピットに搭乗して、前方画面でゲームを楽しめる。新幹線とエヴァンゲリオンを融合したジオラマが展示され、エヴァに登場するキャラクターと記念撮影ができるフォトスポットもある。

2号車はエヴァデザインの自由席。枕カバー、床面、壁面、さらにはカーテンに至るまでデザインが変更される。

開業40周年の"隠し球"

今年は山陽新幹線が全線開業して40周年にあたる節目の年だ。3月10日に行われた記念式典は、その4日後に金沢開業を控える北陸新幹線の影に隠れ、決して目立ったとはいえなかった。

「昨年、全国的に盛り上がった東海道新幹線全線開業50周年と比較するとやや寂しい」。こんな感想をJR西日本の担当者にぶつけると、意外にも自信に満ちた答えが返ってきた。「みんながあっと驚くようなイベントをいずれやります」。その“隠し球”がエヴァ新幹線だった。

今回使われた500系新幹線V2編成は、8月まで「プラレールカー」として活躍していた列車だ。プラレールの大型ジオラマが展示されていた1号車こそ、コックピットが設置される車両でもある。プラレールカーとしての運行が終わった後、同工場内でエヴァ新幹線への改造が行われた。