« Snap election » (élection surprise). En quatre lettres qui claquent comme un défi, Theresa May a pris tout le monde par surprise – l’opposition Labour en particulier –, mardi 18 avril en fin de matinée. Sur le perron de Downing Street, elle qui jurait que les Britanniques en avaient assez de voter et avaient besoin de stabilité, a fait volte-face et annoncé des législatives anticipées le jeudi 8 juin. Elle qui est arrivée au pouvoir sans avoir affronté les urnes, au lendemain du référendum sur le Brexit du 23 juin 2016, a décidé de s’offrir une sorte de « présidentielle » pour se trouver en position de force dans les négociations avec l’Union européenne.

Au zénith dans les sondages mais ne disposant que de 330 sièges sur 650 aux Communes, elle ne doute pas de recueillir une éclatante onction populaire sur son programme de rupture nette avec l’UE. Coup de tonnerre dans un climat politique mollement dominé par la préparation des élections locales du 4 mai, l’annonce de Mme May a lieu le jour de la reprise des travaux du Parlement après la trêve pascale.

« Mettons en avant nos plans pour le Brexit (…) et laissons le peuple décider », a lancé la première ministre en rappelant ses promesses : « reprendre le contrôle de notre monnaie, de nos lois et de nos frontières ». Or, selon elle, les divisions politiques au Parlement de Westminster « affaiblissent la position du gouvernement dans la négociation avec l’Europe ». La rupture avec l’UE sera donc au centre de ce scrutin surprise.

Une opposition plus faible que jamais

Grossissant à dessein la puissance d’une opposition en réalité plus faible que jamais, elle en tire argument pour expliquer son revirement. « En ce moment capital pour le pays, l’unité devrait prévaloir à Westminster, mais à la place, il y a division. Le pays se rassemble mais pas Westminster, a ajouté Mme May. Nos opposants croient que parce que [notre] majorité est trop courte, notre détermination va faiblir et qu’ils peuvent nous faire changer de trajectoire ».

Affirmant s’être résolue seulement « récemment et à contrecœur » à appeler à de nouvelles élections nationales, elle renverse l’argument de la stabilité – qui justifiait son refus jusqu’à alors : « Je suis arrivée à la conclusion que la seule façon de garantir la sécurité et la stabilité pour les années à venir est de tenir ces élections et de vous demander votre soutien pour les décisions que je dois prendre ». « Nous avons besoin de nouvelles élections et nous en avons besoin maintenant, a ajouté Mme May. Nous avons une occasion unique de le faire avant d’entrer dans le vif des négociations ».

Dès mercredi 19 avril, le Parlement sera appelé à approuver le principe et la date des élections anticipées. Ce devrait être une formalité puisque Jeremy Corbyn, le chef de l’opposition travailliste, a accueilli favorablement la décision de Mme May. Selon lui, celle-ci « va donner aux Britanniques la possibilité de voter pour le gouvernement qui défendra les intérêts de la majorité [du peuple] ». Elu en 2015, le Parlement actuel détient un mandat courant jusqu’en 2020. Depuis une réforme de 2011, le premier ministre britannique ne peut convoquer des élections anticipées qu’en cas de vote de défiance ou si les deux tiers des députés l’approuvent.

En apparence, Theresa May a un boulevard devant elle car elle a remarquablement masqué les divisions au sein des Tories, plus que jamais unis derrière elle et son « hard Brexit »

Pour Theresa May, le moment paraît idéal. Rarement premier ministre britannique n’a semblé en pareille position de force. Les conservateurs sont crédités de 43 % des intentions de vote, écrasant les travaillistes (25 %) selon la moyenne des plus récents sondages. A la question « qui ferait le meilleur premier ministre ? », 49 % des Britanniques répondent « Theresa May » contre 15 % « Jeremy Corbyn », le très à gauche leader du Labour.

Selon des projections, les conservateurs de Mme May pourraient gagner pas moins de cinquante sièges au scrutin du 8 juin. Le Parti pour l’indépendance du Royaume-Uni (UKIP ; extrême droite) est crédité de 11 % des voix mais le système électoral à un tour ne lui laisse pratiquement aucune chance d’accéder à Westminster (où il n’a aucun député aujourd’hui). D’autant que Mme May est aujourd’hui porteuse de sa principale revendication : le Brexit. Les LibDems et les Verts (proeuropéens) sont crédités respectivement de 10 et 4 % des voix.

Le score de ces deux derniers partis, les seuls à être hostiles au Brexit, sera à observer particulièrement si, comme c’est probable, la sortie de l’UE est au centre de la campagne électorale. Largement inaudible en raison des divisions internes, la position du Labour consiste à accepter le Brexit et à ne pas l’entraver afin de ne pas se couper de l’électorat populaire, tout en affirmant défendre les droits des salariés et des petites gens dans le futur accord avec l’UE. Mais M. Corbyn n’en a pas dit un mot, mardi matin, en annonçant que son parti relevait le défi de Mme May pour « offrir une alternative à un gouvernement qui a échoué à reconstruire l’économie, fait chuter le niveau de vie et pratiqué des coupes budgétaires dommageables aux systèmes scolaire et de santé ».

Le risque de raviver les plaies

En apparence, Theresa May a un boulevard devant elle car elle a remarquablement masqué les divisions au sein des Tories, plus que jamais unis derrière elle et son « hard Brexit ». Elle fait probablement le pari que des élections immédiates sont moins dangereuses pour elle avant le début des négociations avec l’UE, plutôt que quand les discussions seront entrées dans le vif du sujet, risquant de rouvrir le fossé entre conservateurs. La bonne tenue de l’économie plaide dans le même sens. La livre sterling a d’ailleurs bondi mardi matin après l’annonce des élections anticipées.

Le risque est néanmoins élevé de raviver les plaies de la campagne référendaire par un nouveau débat sur le Brexit (une partie des Tories dont Mme May elle-même était contre l’an dernier et le gouvernement lui-même reste divisé sur le « hard Brexit ») et par un nouvel étalage de la disparité des votes entre les quatre nations – Angleterre, Ecosse, Pays de Galles et Irlande du Nord – qui composent le Royaume-Uni.

Il n’a fallu que quelques minutes à Nicola Sturgeon, première ministre (indépendantiste) d’Ecosse (où les conservateurs sont impopulaires et quasi absents), pour faire des élections surprise un nouvel argument en faveur de l’indépendance. Brandissant le spectre d’un raz de marée conservateur le 8 juin, Mme Sturgeon a appelé les électeurs à « protéger l’Ecosse » des Tories.