Mientras la ciudad de Río de Janeiro se preparaba como organizadora de los juegos olímpicos el pasado agosto, descripciones de las favelas en las que “Niños rata” rascaban basureros, millones de personas en ocupaciones ilegales vivían en “chozas entre aguas negras y quebranto” y “Un mundo de pandillas juveniles, crimen violento y narcotráfico” pintaban la imagen de una “zona prohibida” que era diseminada mundialmente en los principales medios de comunicación.

Ésta imagen es exactamente lo que se temía la activista Theresa Williamson. Después de 16 años de trabajar con los residentes de las favelas – asentamientos informales hogar de casi un cuarto de la población de Río de Janeiro – ella sabía que probablemente los reporteros, en sus visitas fugaces para cubrir las olimpiadas, recaerían en los clichés dañinos. Al igual que en muchas ciudades, los reportes de los medios sobre las favelas a menudo las pintan como ruinosas, peligrosas y deplorables. Es el mismo estereotipo que el nadador estadounidense Ryan Lochte y sus compañeros de equipo utilizaron para inventar su falsa historia sobre un asalto a punto de pistola.

Muchos en las cerca de 1,000 favelas sí se enfrentan con problemas de mal saneamiento, viviendas inadequadas y violencia. Pero los barrios varían enormemente, y existen muchas comunidades dinámicas con economías productivas y casas de concreto y ladrillo. La violencia de drogas genera una cobertura sensacionalista, aunque menos del 1% [pdf] de los residentes participa en el narcotráfico y sólo el 37% de las favelas están bajo el control de pandillas narcotraficantes.

En años recientes, ha aparecido un tipo de cobertura con un enfoque más matizado, pero Williamson tenía la preocupación de que las olimpiadas, que atraerían 30,000 periodistas a Río de Janeiro, crearían la tormenta perfecta: manadas de reporteros con plazos de entrega ajustados, recursos limitados, y desconocimiento del idioma y panorama local.

“Pensábamos que veríamos un incremento en reportajes malos, llenos de estigmas y poco precisos,” dijo. “Si los periodistas no tienen acceso a las comunidades o ideas para sus reportajes, ignoran las favelas o empiezan a producir los mismos estereotipos.”

Fotógrafos en el Estadio Olímpico de Río de Janeiro. Photograph: Antonin Thuillier/AFP/Getty Images

Mediante su pequeñísima organización sin fines de lucro, Catalytic Communities (conocida como CatComm), Williamson y sus colegas tienen como objetivo el transformar la narrativa. Williamson, quien nació en Brasil y creció en los Estados Unidos, fundó la organización en el 2000 mientras terminaba su investigación doctoral sobre planeación urbana en la Universidad de Pennsylvania. El grupo al principio lanzó una base de datos en línea y un centro comunitario presencial para apoyar las iniciativas locales en las favelas. En 2008, comenzó a dar clases a las comunidades sobre publicaciones en línea y herramientas de redes sociales. Luego de que Río de Janeiro ganara su apuesta para ser ciudad anfitriona de las olimpiadas a fines de 2009, con tan sólo cuatro trabajadores a tiempo completo y docenas de voluntarios CatComm se enfocó en prepararse para el aluvión de cobertura.

Si las comunidades son vistas a través de una lente estigmatizante, las políticas se implementan mal Theresa Williamson

CatComm utilizó una red de 1,200 líderes comunitarios provenientes de alrededor de 200 favelas para lanzar en mayo de 2010 RioOnWatch, un sitio hiperlocal de noticias. Compilaron recursos en línea, incluyendo una lista de más de 50 líderes comunitarios dispuestos a hablar con los reporteros. Enviaron boletines de noticias sugiriendo temas que no estaban recibiendo suficiente cobertura y que los residentes querían resaltar: una favela de siglos de antigüedad a punto de ser destruída, un barrio a riesgo de deslaves e ignorado por las autoridades, una aldea de medios que estaba construyéndose sobre un cementerio de esclavos. Durante los Juegos, los integrantes del grupo acompañaron a casi 30 periodistas en “tours de la realidad”, mostrándoles las favelas que se vieron más afectadas por las construcciones de las olimpiadas, y los líderes comunitarios que luchaban por el saneamiento y viviendas seguras.

“Las favelas iban a ser parte de la historia que se iba a contar,” dice Williamson. “Vimos una oportunidad para crear una narrativa más acertada y matizada, que reflejara sus atributos y nos permitiera ayudar a las favelas a desarrollarse en una manera que fuera impulsada por la comunidad. Sin importar lo bien que estén diseñadas las políticas, si las comunidades son vistas a través de una lente estigmatizante, las políticas se implementan mal.”

Williamson quiere que los reporteros que visiten Río de Janeiro eviten descripciones generalizadas de favelas genéricas, y las traten como lugares únicos y específicos, subrayando los elementos positivos que muchas veces son ignorados, como la auto-organización y solidaridad. Ella espera alejar a los reporteros de las descripciones dramatizadas de narcotráfico y ocupas ilegales, que no aplican a la vasta mayoría de los residentes de las favelas. Y sobre todo, quiere que los reporteros entiendan que las favelas tienen sus raíces en la historia de esclavitud, negligencia por parte del estado, y estigma.

Favela Rocinha en Río de Janeiro. Photograph: Richard Heathcote/Getty Images

Mich Cardin, escritora independiente afincada en Nueva York, encontró CatComm en línea y se puso en contacto con ellos unos días antes de su llegada en mayo a Río de Janeiro. Estaba escribiendo un artículo para Broadly, el sitio de Vice enfocado en mujeres, sobre las favelas afectadas por los proyectos de construcción de las Olimpiadas. No conocía a nadie en Río de Janeiro, no hablaba portugués, y sólo tenía dos semanas para hacerlo.

Cardin recibió la ayuda de David, un pasante de CatComm que habla portugués con soltura. Él la llevó a Vila União Curicica, donde cientos de residentes habían sido desalojados para un proyecto de transporte, más de ellos eran amenazados. Cardin se reunió con residentes como Gloria, que vivió ahí 25 años; ella les mostró los lotes demolidos donde vivieran antes sus vecinos. “Sabía que los medios caían en el sensacionalismo con respecto a las favelas, pero no sabía hasta qué punto,” dijo Cardin. “Esta era gente que había puesto todo el dinero que tenían en hacer sus casas más cómodas, y había un inmenso sentido de comunidad. Para mí rompió muchos estereotipos.”

Estamos yendo en contra de uno de los estigmas sociales más fuertes del mundo hoy en día Theresa Williamson

Durante las olimpiadas, CatComm llevó a docenas de periodistas a los complejos de vivienda social y a la Ciudad de Dios, que saltara a la fama con la epónima película de 2003. Hablaron con los residentes sobre el impacto de los Juegos Olímpicos y otros retos. Susan Ormiston de la Canadian Broadcasting Corporation dijo: “[CatComm] casi opera como un traductor, y no me refiero al idioma, sino a las culturas. Sería útil en otros países.”

Pero con un presupuesto anual de $100,000 (£80,000) obtenido mediante crowdfunding, el impacto de CatComm es limitado. Los estereotipos continúan penetrando los medios internacionales.

“Estamos yendo en contra de uno de los estigmas sociales más fuertes del mundo hoy en día,” dice Williamson. “También está la valoración que viene de las personas de fuera, quienes asumen que el dinero equivale a la felicidad, o que el dinero equivale al desarrollo.”

Pero a juzgar por los más de 200 artículos que CatComm ha informado activamente, la organización ha tenido éxito al incluir las perspectivas y las voces de las favelas en los medios. La cobertura incluso ha incrementado los paquetes de compensación para los residentes desplazados de las favelas y ha detenido las demoliciones en algunas zonas, dice Williamson.

CatComm en definitiva tiene una perspectiva distinta, pero Williamson se resiste a la idea de que el grupo esté pintando una imagen de los asentamientos informales muy color de rosa. “Nunca negamos las limitantes y problemas de las favelas, pero eso aplica a todas las comunidades,” dice. “Hablar sobre lo bueno no significa que estés idealizando. La realidad es que al contrario: al no reconocer los factores positivos, estamos privándolos a ellos y a nosotros de un verdadero desarrollo.”

Will Carless, corresponsal de Public Radio International que llegó a Río de Janeiro hace un año, dice que los reporteros que utilizan los recursos de CatComm no están en peligro de caer en lo tendencioso si siguen los estándares profesionales. “Yo entiendo, al igual que creo que la mayoría de los corresponsales aquí lo hacen, que CatComm tiene una visión del mundo y unos objetivos específicos... ¿Que si los reporteros deberían basarse sólo en lo que dice [Williamson]? Por supuesto que no. Pero esos son principios básicos del periodismo.”

Para Williamson, comunicar el mensaje es algo fundamental: “Las políticas en Río de Janeiro son contraproducentes porque están basadas en el estigma. Necesitamos ver las favelas por sus factores positivos, con lo cual sería mucho más fácil lidiar con sus retos.”

Este artículo se publicó originalmente en The Development Set, parte de Honeyguide Media

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