Zwei Deutsche haben in den USA die Döner-Kette Verts gegründet und wollen nun von Texas nach New York expandieren.

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Für die einen ist der Döner Kebab das leckerste Fastfood der Welt. Für die anderen ein Dickmacher aus Fleisch unbekannter Herkunft. Für Michael Heyne und Dominik Stein, die gemeinsam an der WHU studierten, ist er der perfekte Leckerbissen, um ein Riesengeschäft aufzuziehen.

Als die beiden 2008 ein Auslandssemester in Dallas machten, merkten sie, dass es in Amerika nur ganz vereinzelt Dönerimbisse gab. „Das kann doch nicht sein, dachten wir uns. Bei uns zu Hause kriegt man Döner an jeder Ecke und hier fehlt er“, erzählt Heyne. So entstand die Idee, den Kebab im großen Stil in die USA zu bringen.

Zwei Jahre bereiteten sich die Gründer in Deutschland vor. Dann kehrten sie für ein MBA-Studium nach Texas zurück. In seinen Semesterferien absolvierte Michael Heyne Praktika bei den Unternehmensberatungen BCG und Bain & Company, Stein ging für einige Monate ebenfalls zu Bain & Company, aber auch zu Lehmann Brothers.

Diese beiden Gründer wollen den Döner in Amerika etablieren: Michael Heyne (l.) und Dominik Stein Quelle: Verts

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2011, nach ihrem Masterabschluss, eröffneten die Gründer ihre ersten beiden Restaurants. Der Name: Verts – Mediterranean Grill. „Verts kommt von vertical, was an einen Dönerspieß erinnern soll, und klingt irgendwie grün“, erzählt Heyne. Und das Wichtigste: Die Amerikaner können es gut aussprechen.

Mit der Restaurantbranche hatten die Gründer bis dahin nichts zu tun. Plötzlich mussten sie Mitarbeiter finden, Lieferanten beauftragen, lernen, was Kunden schmeckt – und das alles in einem fremden Land.

„Es war ein Riesenchaos“, erinnert sich Heyne. Er zimmerte Möbel für die Restaurants, strich Wände, probierte Essen, stand selbst am Grill. Und er ließ sich von einem Fleischlieferanten zeigen, wie man Dönerspieße herstellt – für den Notfall, falls das mal jemand machen muss.

Vom Döner zu mediterraner Küche

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Die Restaurants von Verts sind etwa 150 Quadratmeter groß und haben 60 Sitzplätze: „Sie sind eher vergleichbar mit Starbucks, Vapiano oder Hans im Glück als mit einer Dönerbude“, sagt Heyne. Mittlerweile gibt es in den Restaurants nicht nur Döner, sondern auch Reis, Salate, Wraps, Falafel, Köfte – die Küche des östlichen Mittelmeerraums, wie man sie in der Türkei, Griechenland und Israel kennt. Denn alleine mit Döner lasse sich keine große, nationale Kette aufziehen, ist sich Heyne sicher.

Seinen Kunden verspricht er, dass alle Lebensmittel frisch zubereitet sind, ohne Geschmacksverstärker oder Konservierungsstoffe. Mayonnaise nutzt er nicht für die Soßen, nur Joghurt.

Ketchup? Erst recht nicht. So etwas gebe es oft in der scharfen Soße bei den Imbissen in Deutschland, aber nicht bei Verts, betont der Gründer. Einer seiner Döner habe demnach unter 600 Kalorien – in einem Land, in dem viele Menschen Übergewicht haben und sich langsam dessen auch bewusst werden, mag das ein Verkaufsargument sein.

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„Die Amerikaner sind bereit, auch mal umgerechnet sieben, acht Euro für einen Döner auszugeben“, erzählt Heyne. Dafür erwarteten sie aber etwas. Einmal beschwerte sich beispielsweise einer seiner Kunden über einen Mitarbeiter, weil der nicht wusste, wie viel Gramm Salz in der Soße waren: „Kundenservice hat hier eine viel größere Bedeutung als in Deutschland.“

Expansion an die Ostküste

Im dritten Jahr bauten die Gründer ihre Kette von sieben auf 20 Restaurants aus. Damals wagten sie auch den Schritt in eine andere Stadt: von Austin nach Dallas und Houston, Texas. Im vierten Jahr wuchs die Kette auf 30 Restaurants. Und im fünften Jahr sollen es nun bis zu 40 Restaurants werden. In den nächsten Monaten sollen Verts-Restaurants in New York, Boston und Philadelphia entstehen.

Blick in die Küche eines Verts-Restaurants Quelle: Verts

Das Ziel: Im Jahr 2020 soll es in den USA über 200 Verts geben, dann auch ein paar an der Westküste. Insgesamt sollen dann 4000 Menschen für das Unternehmen arbeiten. „Es ist schwierig, gute Leute zu finden“, erzählt Heyne. Es sei nicht unbedingt ein Traumjob von Spitzenkräften, für eine Restaurantkette tätig zu sein.

„Schon alleine deshalb müssen wir so schnell wachsen“, sagt der 31-Jährige. Denn nur wenn das Unternehmen groß genug sei, werde es attraktiver für Fachkräfte und habe eine Chance, gegen die Marketing-Etats der Konkurrenz anzukommen: „In den USA bringt Größe Stabilität und Wettbewerbsfähigkeit.“

Geldgeber aus Deutschland

Für 2016 erwarten die Gründer einen Umsatz von 17 Millionen Dollar. Um die Wachstumspläne umzusetzen, brauchen sie in den nächsten Jahren etwa 100 Millionen Dollar. Derzeit suchen sie Investoren für ihre Ostküstenexpansion.

Rund 300 Geldgeber beteiligen sich bereits an dem Unternehmen, sie gaben rund 33 Millionen Dollar. Zwei Drittel davon kommen aus Deutschland, vor allem von Kollegen, Freunden und Verwandten der Gründer. Aber auch einige Familienbetriebe und Unternehmer sind beteiligt. Außerdem nahmen die beiden Gründer rund die Hälfte des nötigen Betrags an Darlehen auf. „Wir können die Zinsen durch unseren Umsatz aus dem laufenden Geschäft zahlen“, sagt Heyne.

Im Moment halten die beiden noch die Mehrheit an dem Unternehmen und alle Stimmrechte. „Uns war das immer wichtig, die Verantwortung nicht aus der Hand zu geben“, so der Gründer. Ein schneller Exit? Für den Stuttgarter kommt das nicht infrage. „Das unterscheidet uns sicher von vielen anderen Gründern aus Deutschland.“

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Dass Verts in absehbarer Zeit nach Europa expandiert, kann sich Heyne nicht vorstellen. „Alleine Texas hat ein größeres Bruttoinlandsprodukt als Spanien und es ist deutlich weniger komplex für uns, hier zu bleiben“, sagt er. Dennoch: Ein bisschen Heimweh hat Heyne doch. Er will bald mit Co-Gründer Dominik Stein nach New York ziehen, um die Expansion an der Ostküste zu begleiten – und um Europa ein bisschen näher zu sein.

Dieser Text erschien zuerst auf gruenderszene.de unter dem Titel „Zwei WHU-Absolventen verdienen Millionen mit ihrem Döner-Imperium“