«Je suis touché par l’épidémie […] Fatigué mais stabilisé grâce [aux soignants], je remonte la pente.» Deux jours après ce dernier message posté sur Twitter, le président (Les Républicains) des Hauts-de-Seine, Patrick Devedjian, est décédé dans la nuit de samedi à dimanche des suites du Covid-19, a annoncé le Conseil départemental. Agé de 75 ans, l’ancien ministre de Jacques Chirac et Nicolas Sarkozy est la première personnalité politique de rang national à succomber au virus. De très nombreux messages saluaient dimanche un élu dont la carrière a parcouru tout l’arc des droites.

Patrick Devedjian a 17 ans en cette année 1964, lorsqu’il pousse pour la première fois la porte du mouvement Occident. Pour son premier engagement, le jeune homme d’origine arménienne a choisi l’extrême droite activiste. «Etre un bon Français, pour moi, à l’époque, c’était défendre une nation forte. J’avais le sentiment de l’éternel reflux des chrétiens face à l’islam», confiera-t-il des années plus tard à Libération, au sujet d'une époque sur laquelle il a, depuis, exprimé de nombreux regrets.

Traits secs et tempérament solitaire, Devedjian en l’un des plus zélés militants du mouvement. On le reconnaît de loin, racontera le journaliste Frédéric Charpier dans l’ouvrage Génération Occident, «au long manteau de cuir noir qu’il revêt lors des opérations musclées du mouvement». L’une d’elles aura pour lui des conséquences décisives. Le 12 janvier 1967, une vingtaine de membres d’Occident font irruption sur le campus de la faculté de Rouen. A coups de poing, de barres de fer et de clef à molette, ils fondent sur des militants du comité Vietnam, dont l’un finira dans le coma. Devedjian fait partie de l’escouade, tout comme un autre futur ministre, son camarade Alain Madelin. Tous deux seront condamnés à une amende. Mais l’affaire vaudra aussi au premier, soupçonné d’avoir parlé à la police, de subir de la main de ses camarades le supplice de la baignoire, puis d’être exclu d’Occident.

«Gaulliste et libéral»

Contrairement à plusieurs de ses amis – anticommunistes et gaullo-sceptiques, ceux-là choisissent la libérale UDF – c’est la droite gaulliste que rejoint alors Devedjian. Mais ce proche de Raymond Aron marchera toujours avec l’aile libérale du mouvement. «On peut être gaulliste et libéral sans que les gardiens du temple s’en offensent», protestait-il dans un ouvrage paru en 1999. «La spéculation est utile», y ajoutait-il, appelant à ne pas se «lamenter sur les emplois qui disparaissent» et à limiter «le pouvoir syndical». La mondialisation galopante lui semblait alors garantir que «le monde de demain» serait «en harmonie avec les valeurs de la droite» – si celle-ci était assez sage pour y adapter son programme.

Ce positionnement n’empêchera pas le juriste de devenir, pendant une vingtaine d’années, l’avocat de Jacques Chirac, pour le compte duquel il se flattait de n’avoir perdu aucun procès. Il entame en parallèle une prolifique carrière électorale qui le voit occuper, de 1983 à 2002, la mairie d’Antony (Hauts-de-Seine), les bancs de l’Assemblée de 1986 à 2017, avec de courtes interruptions, et la présidence du Conseil départemental des Hauts-de-Seine à partir de 2007.

Sa carrière nationale, elle, a d’abord souffert de son choix de soutenir Edouard Balladur lors de la présidentielle de 1995. Ecarté du gouvernement durant le premier mandat de Jacques Chirac, il le rejoint en 2002, chargé des Libertés locales puis de l’Industrie. Seul sarkozyste de l’équipe à la fin du quinquennat, sous la direction d’un Chirac qu’il n’estime plus, il voit avec soulagement son ami Nicolas Sarkozy l’emporter en 2007. Mais c’est l’UMP, plutôt qu’un portefeuille, que lui confie le nouveau chef de l’Etat, dont les prises à gauche inspirent à Devedjian cette sortie désabusée : «Je suis pour un gouvernement d’ouverture, y compris aux sarkozystes.» En 2008, le président en fera finalement le ministre chargé de veiller à l’application du plan de relance contre la crise.

Grand Paris

Le grand mandat de sa carrière fut la présidence des Hauts-de-Seine. Il y usa beaucoup de salive pour lutter contre l’idée qu’il serait à la tête d’une collectivité richissime, estimant contribuer plus qu’assez aux diverses péréquations et assurant, par un calcul alambiqué, que la ressource du département ramenée à l’habitant y serait moins élevée qu’en Seine-Saint-Denis. En 2013, le pouvoir socialiste met la création d’une métropole du grand Paris à l’agenda parlementaire. Le député Devedjian s’y oppose et soutient tous les amendements qui rabougrissent les ressources de l’institution à venir. En 2016, le patron des Hauts-de-Seine annonce que son département a entrepris une fusion avec son voisin des Yvelines. Une claire tentative de mise à mort de la métropole, sous prétexte d’économies d’échelle.

La présidence des Hauts-de-Seine est une arme de combat que Patrick Devedjian n’a aucune intention de lâcher. En 2008, il trouve face à lui Jean Sarkozy, 23 ans, devenu par surprise président du groupe UMP au Conseil général, bien aidé dans ce mini-putsch par les négociations de son père. Le fringant jeune homme semble en mission pour terrasser le vieux loup, très amer vis-à-vis du chef de l’Etat. Mais Patrick Devedjian n’aura même pas à combattre. En proposant son fils à la présidence de l’Epad, l’établissement public d’aménagement de La Défense, Nicolas Sarkozy déclenche un tollé tel qu’il flingue pour de bon la carrière politique de son rejeton. Depuis mars 2018, Patrick Devedjian était président de Paris La Défense, nouveau nom de l’Epad.

Libertés

Dans sa famille, l’homme s’était taillé un rôle d'«intelligent de droite», érudit et éloquent. Mais aussi d’un solitaire à la gâchette facile, à qui ses nombreuses petites formules valaient autant de défiance que de sourires : «Une déclaration de Devedjian a presque toujours de la gueule, écrivait Libération en 1998. [Mais] elle atteint parfois les sommets de la mauvaise foi.» Une mémoire arménienne passionnée et tourmentée a inspiré nombre de ses prises de position, notamment pour la reconnaissance du génocide de 1915-1916 et contre l’adhésion de la Turquie à l’Union européenne.

Ces dernières années, Patrick Devedjian s’était aussi fait, à de nombreuses reprises, l’avocat des libertés publiques et des Droits de l’homme. Il fut très hostile à la ligne de Patrick Buisson, le radical ex-conseiller de Nicolas Sarkozy. «L’homme que j’ai connu ne ressemblait pas à ses années de jeunesse. Il fut parfois une voix inattendue dans la défense des libertés, dans le refus de la déchéance de nationalité», a écrit dimanche sur Twitter l’ex-député EE-LV Sergio Coronado. «La gauche s’est fait une spécialité de dénoncer la xénophobie et le racisme, mais on voit bien que lorsqu’elle est au pouvoir, elle ne fait rien pour y répondre sur le fond», déclarait notamment Devedjian en 2013 à Libération, en pleine «affaire Leonarda».

Et parmi ceux qui déploraient dimanche son décès, peut-être en visait-il certains en 2011, déclarant à l’issue d’une victoire électorale d’abord incertaine : «Il y avait tellement de gens à mon enterrement que j’ai décidé de ne pas m’y rendre.»