INFOGRAPHIE -La boule de glaces poussiéreuses passe à son point le plus rapproché du Soleil, et éjecte des quantités records de matière.

Ce jeudi 13 août est une date importante pour la mission Rosetta. C'est aujourd'hui que la comète suivie par la sonde européenne depuis l'été dernier passe au point le plus près du Soleil sur son orbite (à 4 heures du matin). À ce point particulier, le périhélie, l'ensoleillement est maximal et la comète 67P/Tchourioumov-Guérassimenko a éjecté des quantités records de gaz et de poussières dans l'espace.

«En fait, le périhélie est surtout une date symbolique pour la mission, puisqu'il ne devrait rien se passer de spécial à ce moment précis d'un point de vue scientifique, précise Nicolas Altobelli, responsable scientifique adjoint de la mission Rosetta à l'Agence spatiale européenne (ESA). On est entré depuis quelques jours dans la phase de forte activité cométaire qui devrait atteindre son maximum dans quelques semaines en raison du temps que met la chaleur pour pénétrer dans le noyau.»

Un maximum d'activité qui complique le pilotage de la sonde et le travail des scientifiques, puisque le nuage de poussières éjectées oblige le centre de contrôle européen de Darmstadt en Allemagne à éloigner Rosetta du noyau en train de dégazer. «En ce moment, la comète perd environ 1 tonne de poussière et près de 300 kg de gaz chaque seconde», précise Nicolas Altobelli.

C'est la première fois qu'une mission spatiale peut suivre l'évolution d'une comète, que l'on a découverte totalement inactive l'année dernière, jusqu'à son maximum d'activité en ce moment Nicolas Altobelli, responsable scientifique adjoint de la mission Rosetta à l'Agence spatiale européenne (ESA)

Ces poussières apparaissent comme autant de points lumineux dans le ciel autour de la comète, et perturbent l'instrument de la sonde qui les confond avec les étoiles qui lui permettent de se positionner dans l'espace. Mais cette complication pour les «pilotes» de la sonde est surtout une aubaine pour les scientifiques. «C'est la première fois qu'une mission spatiale peut suivre l'évolution d'une comète, que l'on a découverte totalement inactive l'année dernière, jusqu'à son maximum d'activité en ce moment», rappelle le chercheur français.

En vaporisant la glace cachée sous la surface poussiéreuse du noyau de la comète, les rayons solaires sont ainsi en train de remodeler la surface. Des jets de poussières et de gaz apparaissent ainsi sur les dernières images de Rosetta comme des rayons lumineux semblant sortir de la surface tourmentée de la comète. Après son passage au plus près du Soleil, on estime que la surface devrait perdre plusieurs dizaines de centimètres, voire un mètre, d'épaisseur. «Sur les photos de la caméra de navigation de Rosetta, on voit déjà certains changements à la surface du noyau», annonce Nicolas Altobelli, sans en dire plus de crainte de dévoiler le contenu de publications à venir.

Comprendre ces transformations en cours est l'un des enjeux majeurs de la mission européenne. «On sait que les comètes sont au départ des corps très primitifs, des sortes de fossiles datant des premiers instants de la formation du Système solaire, mais on ne sait pas à quel point ils sont modifiés lors de leurs passages au plus près du Soleil», précise le planétologue.

Et par chance, la comète 67P est un corps dont l'activité est très récente. C'est un rapprochement avec Jupiter en 1959 qui l'a projeté sur sa trajectoire actuelle. Elle se rapproche depuis du Soleil tous les 6 ans et demi. Ce n'est donc que son huitième périhélie à une distance aussi proche du Soleil depuis le premier en 1969.