Il n’est pas toujours évident de distinguer le vrai du faux, l’histoire de la satire, même quand on est un essayiste publié dans les plus grandes maisons d’édition françaises. Michel Onfray en a fait l’expérience en relayant, sans s’en rendre compte, une contre-vérité historique dans son livre Décadence (Flammarion, 2017). Le philosophe y affirme en effet que les Vikings se sont aventurés jusqu’à Memphis (Missouri)… alors qu’il s’agit d’un canular relayé par un site satirique américain.

CE QU’A ÉCRIT MICHEL ONFRAY

Dans Décadence, Michel Onfray entend raconter le déclin de la civilisation judéo-chrétienne en retraçant deux mille ans d’histoire. Mais un internaute, Lorenzo, nous a interpellés sur un passage précis de l’ouvrage. Le philosophe y écrit que « Christophe Colomb n’a pas découvert l’Amérique » car les Vikings y ont mis les pieds avant lui. Il narre ensuite un épisode précis, sans en donner la source :

« Un knarr, un navire de guerre de 16 mètres de long, a été découvert à Memphis (Missouri) près du confluent des rivières Wolf et du Mississippi. La datation au carbone 14 donne une fourchette entre 950 et 1050. L’Amérique a été découverte par les Vikings fin du Xe, début du XIe siècle, autrement dit : cinq siècles avant Christophe Colomb. »

POURQUOI C’EST FAUX

En réalité, aucun navire viking n’a jamais été découvert à Memphis. Il s’agit d’un canular inventé de toutes pièces par le site satirique américain World News Daily Report.com en 2014. Dans cet article, on lit qu’un vaisseau viking gravement endommagé aurait été retrouvé près « du confluent des rivières Wolf et du Mississippi », avec une description correspondant en tout point à celle de Michel Onfray.

Tout est donc évidemment faux dans ce récit : la prétendue photo du navire est en fait celle d’un autre vaisseau découvert au Danemark et celle de l’épée censée avoir été découverte sur le site a été trouvée en Ecosse. Quant au « professeur James Milbury », présenté par le site satirique américain comme le directeur de l’équipe à l’origine de cette découverte, il s’agit en réalité de Nicolò Marchetti, un enseignant-chercheur italien. Et ainsi de suite.

Michel Onfray n’est pas la seule victime de ce canular : de nombreux sites qui nous apparaissent comme peu fiables dans le Décodex ont repris l’histoire au premier degré en 2014, comme l’américain Before It’s News.com ou les sites français Contre-info.com, Islamisme.fr ou Fdesouche.com (l’article a été supprimé depuis).

En réalité, les deux seuls probables sites vikings connus à ce jour se situent sur l’île canadienne de Terre-Neuve : l’un à l’Anse aux Meadows, au nord, l’autre au sud-ouest. Rien ne prouve donc que les Vikings seraient descendus jusqu’aux alentours de Memphis, au cœur des actuels Etats-Unis, comme l’a écrit Michel Onfray.