【10月27日 AFP】人間による乱獲や環境汚染が原因で大型動物の個体数が減少していることから、地球への栄養供給に不可欠な「ふん」の量が激減しているとの研究結果が26日、発表された。

査読学術誌の米科学アカデミー紀要（Proceedings of the National Academy of Sciences、PNAS）に掲載された研究論文によると、保護活動を通じて大型の哺乳動物や海洋生物の個体数を回復させることは、海洋での二酸化炭素（CO2）吸収量を増加させ、そして地球規模での陸地の再緑化につながるため、地球温暖化が引き起こしている被害に対抗する助けになる可能性があるという。

論文共同執筆者の米バーモント大学（University of Vermont）の生物学者、ジョー・ロマン（Joe Roman）氏は「この世界にかつて生息していた個体数はそれぞれ、クジラが今の8倍、サケなどの遡河（そか）回遊魚が20倍、海鳥が2倍、巨大ナマケモノやマストドン、マンモスなどの大型草食動物が10倍に上っていた」と話す。

ロマン氏によると、大型動物の個体数減少により、世界規模で栄養の循環が損なわれているという。栄養循環の過程では、集団移動する海鳥や魚を経由して、動物の排せつ物が深海から内陸深くにまで移動する。

「この地球規模の循環が途切れることで、生態系の健全性や漁業、農業などが弱体化する可能性がある」とロマン氏は指摘する。

研究チームは今回、動物が栄養を循環させる能力は、メガファウナ（Megafauna）と呼ばれる約150種の大型動物相が生息していた時代の水準の8％にまで低下していることを突き止めた。これらの動物相は約1万2000年前の最終氷期末期に絶滅した。

また人間による狩猟も、必須栄養素のリンを深海から地表に移動させる海洋哺乳類の栄養循環能力を75％以上と大幅に減少させる原動力となった。