Weder das Gehirn noch unser Bewusstsein sind vom Himmel gefallen, glaubte der Medizin-Nobelpreisträger und Buchautor Gerald Edelman war ein kreativer Geist. Jetzt ist er gestorben.

Das Bewusstsein, antwortete Gerald Edelman gewöhnlich, wenn es um eine der wichtigsten Fragen der Hirnforschung geht, ist das, was man verliert, wenn man in tiefen, traumlosen Schlaf fällt oder von einer Narkose in diesen Zustand versetzt wird. Natürlich war damit weder etwas über die Hirnprozesse gesagt, die den bewussten Zustand erzeugen, noch darüber, wie die Darwinsche Evolution etwas so Rätselhaftes, ganz und gar Neues und irgendwie auch Luxuriöses hervorzubringen vermochte, das die Grundlage unserer psychischen Verfasstheit ist.

Joachim Müller-Jung Redakteur im Feuilleton, zuständig für das Ressort „Natur und Wissenschaft“. F.A.Z.



Edelman hat weder die Beschaffenheit noch die Genese von Bewusstsein entziffert. Aber dass er wie andere Hirnforscher deshalb lieber geschwiegen hätte, konnte man von dem gebürtigen New Yorker Biologen weiß Gott nicht behaupten. Edelman wollte kommunizieren, ebenso wie er verstehen wollte. Mit Fachaufsätzen und populären Büchern hat der studierte Mediziner sich weltweit einen Namen als Bewußtseinstheoretiker gemacht. Er hatte die romantische Vorstellung, das große Ganze verstehen zu können, die Komplexität im Gehirn und das Zusammenspiel der Materie, wie Geist erzeugt wird.

Gestartet war er allerdings in seine Wissenschaftlerkarriere nicht als Hirnforscher, sondern als eiserner Reduktionist – als Molekularbiologe der alten Schule. Der Sohn einer jüdischen Familie arbeitete lange am Rockefeller Institute und konzentrierte sich dort auf das Immunsystem: Für die Entdeckung, wie die verschiedenen Untereinheiten der Antikörper von Schwefelbrücken zusammengehalten werden, erhielt er 1972 zusammen mit Rodney R. Porter den Medizin-Nobelpreis. Er erkannte schneller als andere, dass es im Kleinsten eine Kontinuität zwischen Immunsystem und Nervensystem gibt. Zelladhäsionsmoleküle, kleine Moleküle zum Bau des Nervensystems, waren der Grundstock für den molekularen Aufbau von Immunität. Und wie die Abwehr, so war Edelman auch von Anfang an überzeugt, müsse die zunehmend komplexere Organisation des Gehirns von den zentralen darwinistischen Prinzipien der Auslese und Anpassung geleitet worden sein. Bis auf die Ebene der Nervenzelle sollte sein „neuronaler Darwinismus“ gelten.

Edelman konzentrierte sich, nachdem er 1992 ans Scripps Research Institute kam, ausschließlich auf die Erforschung und die Deutung des Gehirns. Seine Schriften wurden im Duktus philosophischer, seine Theorien jedoch blieben, auch wenn immer neue neurobiologische Indizien gesammelt werden, zu großen Teilen unbewiesen. Am Wochenende ist Gerald Edelman im Alter von 84 Jahren gestorben.