Alexis Kohler, secrétaire général de l’Elysée, au palais présidentiel, à Paris, le 3 janvier. PHILIPPE WOJAZER / REUTERS

Alexis Kohler, le plus puissant haut fonctionnaire de France, va-t-il devoir rendre des comptes à la justice ? Bras droit d’Emmanuel Macron, l’actuel secrétaire général de l’Elysée est la cible d’une plainte pour « prise illégale d’intérêts » et « trafic d’influence » que l’association de lutte contre la corruption Anticor a envoyée, vendredi 1er juin, au Parquet national financier. Au cœur du dossier : les liens étroits entre M. Kohler et l’armateur MSC, un groupe privé italo-suisse avec lequel l’Etat a mené une série de négociations ces dernières années, alors que le haut fonctionnaire occupait des postes-clés au ministère de l’économie.

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L’association s’appuie sur les révélations de Mediapart. Début mai, le site a dévoilé une information tenue soigneusement secrète jusqu’alors : Alexis Kohler est lié aux Aponte, la famille italienne fondatrice et toujours propriétaire de la société Mediterranean Shipping Company (MSC). La mère d’Alexis Kohler est la cousine germaine de Rafaela Aponte, qui a cofondé MSC avec son mari, Gianluigi, en 1970. Ce n’est donc pas un hasard si Alexis Kohler, lorsqu’il a provisoirement quitté le service de l’Etat en août 2016, a rejoint pendant quelques mois le siège de MSC à Genève plutôt qu’une autre entreprise. Nommé directeur financier de ce groupe italien de droit suisse, au chiffre d’affaires dépassant les 20 milliards d’euros, il travaillait en famille.

« Conflit d’intérêts »

Pour l’Etat, MSC n’est pas tout à fait un groupe comme un autre. Numéro deux mondial du transport de marchandises par bateaux porte-conteneurs, la compagnie de la famille Aponte s’est diversifiée dans les croisières. A ce titre, elle est devenue le client principal – et certaines années, unique – des derniers grands chantiers navals français, situés à Saint-Nazaire (Loire-Atlantique). Des chantiers historiques dont l’Etat a tout fait, depuis des années, pour éviter d’abord la disparition, puis le passage sous un complet contrôle italien. A chaque fois, le client MSC était un acteur-clé des discussions, ses commandes de paquebots pouvant d’un coup transformer l’avenir de Saint-Nazaire.

Alexis Kohler est-il intervenu dans ces tractations ? A-t-il, de Bercy, favorisé l’entreprise de ses cousins ? Ces deux interrogations se trouvent au centre de la plainte d’Anticor. La première période concernée est celle, au début des années 2010, durant laquelle le diplômé de Sciences Po, de l’ENA et de l’Essec travaille à l’Agence des participations de l’Etat (APE), où il s’occupe du secteur des transports. A ce titre, il siège aux conseils d’administration de Renault, d’Aéroports de Paris, mais aussi des chantiers STX de Saint-Nazaire. Un péché originel pour Anticor, qui estime qu’« Alexis Kohler ne pouvait ignorer qu’il existait un conflit d’intérêts à représenter l’Etat français » chez STX France, « alors même que sa famille était propriétaire de l’un de ses principaux clients ».

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