日本サッカー協会の田嶋幸三会長（６０）が１７日、日本代表次期監督選定について「最終的な詰めのところにきている」と発言した。Ｗ杯ロシア大会の視察を終え帰国した成田空港で取材に応じ、最有力候補、東京五輪世代のＵ－２１（２１歳以下）日本代表の森保一監督（４９）についても「日本の中で実績ＮＯ・１の監督」と言い切った。２０日の日本協会の技術委員会をへて、２６日の同理事会で森保兼任監督が誕生する運びとなる。

モスクワでフランスの優勝を見届けて帰国した日本サッカー界のトップ、田嶋会長がはっきり言った。「今、最終的な詰めのところにきているんだと思いますし、そうでなければいけないと思っています。皆さん（報道陣）に変に隠したり、ウソを言うつもりもありません」。次期日本代表の新監督について、１５人ほどの報道陣を前に言った。

技術委員会は日本人監督を据えたい方向でまとまり、２０日に基準を再確認する。会長は「技術委員会と方向性にずれはない」とし、すでに候補者の名が耳に届いていることにも触れた。「何人かは推挙、技術委員会から（名前が）挙がっている。そういう中でしっかり決めるのは関塚技術委員長で、私もしっかり相談する。ただ、最終的には僕は技術委員会を尊重したいと思っています」と話した。２６日の理事会を経て、あとは正式な手続きを踏むだけの段階だ。

注目の新監督には、最有力のＵ－２１日本代表の森保監督の就任が確実視される。この日午後から田嶋会長、関塚技術委員長、森保監督の３人がそろって東京・ＪＦＡハウスに滞在。それぞれ別の仕事のためだったが、話し合いが持たれた可能性もある。

技術委員会、同委員をおもんぱかり、候補者名を口にすることには慎重。そんな田嶋会長が、この日は質問に対し「オファーを出したとも、出してないとも何も言えないです」という１点を除き、協会トップとして終始はっきり答えた。胸の内には、これという監督像があるようにも聞こえた。「一般論として五輪の監督とフル代表の監督の兼務は可能か？」と聞かれると、スケジュール面の調整は必要としつつ「トルシエ、ブラジル（代表）とか、みんなやっているわけですし、それがダメということはないと思います」と認識を示した。

そして「森保さんをどう思うか？」－。この内角高めに投げ込まれた剛速球にも、腰を引かず「日本の中で実績ＮＯ・１の監督だと思う」と踏み込んだ。もちろん立場上「今のところそれ以外、何物でもないと思っています」と、次期監督に直結するものではないとの注釈をつけたが、２６日にはこの断りも必要なくなり、４年後のＷ杯カタール大会へ大きく踏み出す。