「ギグエコノミー」における約束とは、労働者が自らの“主人”となり、専制的なオフィス文化から解放され、クリエイターたちが副業を続けながら夢を追いかけられるようにするというものである。だが、そんな約束は説得力がなくなりつつある。

Uberや買い物代行サーヴィス「Postmates」のようなオンデマンドのスタートアップは、条件が不当で十分な報酬が得られないと主張する労働者たちから、数え切れないほど訴訟を起こされている。「Amazon Mechanical Turk（アマゾン・メカニカル・ターク）」のようなクラウドソーシングマーケットプレイスも、時給にして平均2ドルのマイクロタスクで、20パーセントがアマゾンに徴収されるとして評判がよくない。

そんななか、ブロックチェーン技術によって、ギグエコノミーの評判の一部を取り戻せるのではないかと考えた起業家の兄弟が、6,000万ドル強を調達した。

「Gems」は、ローリーとキランのオライリー兄弟による、Mechanical Turkに挑戦する取り組みだ。2014年にハーヴァード大学をドロップアウトして「gifs.com」を共同で設立したあと、ふたりは「ティール・フェローシップ」（投資家のピーター・ティールが実施している20歳以下の若者を対象とした起業支援）を獲得していた。

Mechanical Turkに挑戦しようとするGemsの野心的なミッションには、見込みがあるかもしれない。データの整理や人工知能（AI）の訓練、オンラインコンテンツの点検などに悪名高い低報酬で数万人が取り組んでいるクラウドワークの世界は、ディスラプション（破壊的変革）が起こる可能性がある。

すでにメッセンジャーアプリ「Telegram」のチャットグループに45,000人が集まるなど、かなりの噂になっている。ツイッター共同創業者のビズ・ストーンや、reCAPTCHAの共同ファウンダーであるベン・モーラーなど、大物アドヴァイザーの協力も得ている。最近、仮想通貨（暗号通貨）の発行によって資金を調達するイニシャル・コイン・オファリング（ICO）も実施し、パンテラ・キャピタルやアルファコイン・ファンドのような機関投資家と並んで、フェイスブック、グーグル、アップルの従業員およそ350人が集まって約120万ドルを提供した。

しかし、Gemsが成功するには、タスクを外注する人や企業に対して、ビジネスをブロックチェーンに移すよう促すことが必要になる。また、クラウドワーカーたちを説得して、流動的な仮想通貨の世界に生活を委ねるタイミングだと思わせなければならない。それは簡単なことではないだろう。

現状ではオライリー兄弟が、HQ TribiaのライヴァルであるThe Qなど一部の企業にお金を出すことで、サイトにタスクを用意している。しかし、仕事の人工的な供給をいつまでも続けることはできない。

Gemsはもともと収益性が高いプロジェクトとして設計されているわけではなく、最終的には「自立した持続ができること」を目指している。さっそく依頼してきている企業にGemsの提供資金が底をついても留まってもらうには、やる気に満ちた労働力が必要だ。

しかしGemsのプラットフォームで働くには、まずGemsのトークンを購入する必要がある。金銭的に余裕のない労働者が集まりがちなマイクロタスクの世界においては、これが参入障壁になるだろう。

Gemsの強み

オライリー兄弟は、法律上のトラブルにも直面している。18年2月、エンタープライズ向けのブロックチェーンと仮想通貨のスタートアップであるGemという会社が、同社の商標と社名とブランドを侵害しているとして、Gemsとオライリー兄弟を訴えたのだ。

Gemによると、ローリー・オライリーは遅くとも14年には、別にGemという会社があることを知っていた。オライリーが当時、gems.orgというドメイン名をGemに売ろうとしたのだという。他方でGemsのほうは、Gem側の申し立てには法的根拠がないと考えており、積極的に応戦するつもりだと述べている。

Mechanical Turkの力を奪おうと試みたのは、Gemsが最初なわけではない。事実、もうひとつのマイクロタスク商用プラットフォームであるCrowdflowerとは、かなり前から競争が起きている。

学問の世界からはDaemoやProlificが、またブロックチェーンがベースの構想としてはStorm MarketやCoinworkerが、Mechanical Turkに挑戦してきた。しかしいまのところ、Mechanical Turkはクラウドワーク世界におけるデファクトスタンダードの座をしっかりと守っている。

しかしGemsは、自社の価値は証明できると考えている。アマゾンではタスクの20～40パーセントにもなるという手数料がすべてカットされるうえ、ユーザーに優しいとは言えないアマゾンのデザインに対抗して、オライリー兄弟が目に心地よいインターフェイスを開発しているからだ。

Mechanical Turkは「アマゾンにとって優先順位が下の下」なのだ、とローリーは述べる。「アマゾンのチームを悪く言うつもりはないのですが、彼らのMechanical Turkには、AチームもBチームもCチームもDチームもありません。関心のレヴェルを知るには、そうしたアルファベットを見る必要があります」。アマゾンにはコメントを断られた。

タスクの依頼者を集めるために、オライリー兄弟はマイクロタスクの重複を減らす仕組みを考案した。この仕組みが重複仕事に支払う額の削減につながることをオライリー兄弟は期待している。クラウドワークのほかのプラットフォームでは、精度を確保するため15人ものワーカーにお金を払って同じタスクを完了してもらうことが少なくない。

一方Gemsでは、ワーカーたちはどのタスクでも、トークンの「保証金」が必要だ（現在はその額が約7.5セント）。そして仕事が終わったあと、精度が証明されているべテランワーカーから仕事内容の承認を受けて、最初の「保証金」と支払額を受け取る。依頼者は、ベテランワーカーと新人の両方に支払いをするが、理論的には十数人にお金を払って同じタスクを完了してもらうよりは安く上がるという。

仮想通貨を試したい人向けのサーヴィス

このシステムが効率的であるのは間違いないが、クラウドワーカーのフォーラムである「TurkerNation.com」のコミュニティマネージャー、クリスティ・ミランドによると、これによって多くのワーカーがGemsへの参加を思いとどまることになるだろうという。同氏はさらに、信頼されているワーカーに新しいワーカーのパフォーマンスを評価させると、トラブルにつながる恐れがあるとも心配している。

「信頼スコアが高い人物の機嫌が悪かったらどうなるでしょうか。その人が（新しいワーカーを）自分を好んでいない知り合いだと判断したらどうなるでしょうか。プラットフォームの外でワーカー同士がやり取りをすれば、そういう事態になります。そういうことはインターネットドラマにはありふれています」と同氏は語った。

Mechanical TurkのワーカーがGemsの「保証金」システムに反発するかもしれないことは、オライリー兄弟もわかっている。そこでGemsはスタートにあたり、Mechanical Turkやマイクロタスクのほかのプラットフォームで働く人たちへの宣伝を現在は避けている。まずは仮想通貨の大流行には参加したいが、変動の激しい市場への投資は躊躇するといった人たち向けのものとして売り出していく計画だ。

Gemsのアドヴァイザーを務めるモーラーは、「友人が仮想通貨について語るのを聞いたことはあるが、投資はしたくないという人々はたくさんいます。それは理解できます。新しい世界だし、価格がとても頻繁に変化するからです」と語る。「（Gemsでは）現実世界の金融インフラにつなげることなく、仮想通貨を試すことができます」

Telegramで拡大しているGemsのコミュニティには、ぜひやってみたいというメンバーがたくさんいる。イラストレーターのクリスティアーナ・シルヴァーは、以前にMechanical Turkで臨時収入を稼ごうとしたが、報酬の少なさとインターフェイスの使いにくさでやる気をなくしたと語る。Gemsで仮想通貨を稼げるのを楽しみにしているが、それをフルタイムの仕事にするつもりはない。

中途半端な立ち位置

Gemsの創業者たちは、約1年以内に、タスクのフローと労働者の基盤を確立し、その後ライヴァルプラットフォームのクラウドワーカーを誘い始める計画だという。とりわけ注意が必要になるのはそれからだ。

仮想通貨に精通したクラウドワーカーがいるのは確かで、TurkワーカーのフォーラムにはICOに詳しい人が少なくとも200人はいるとTurkerNation.comのミランドは推計している。しかし大半のワーカーは、「現金が簡単に手に入ること」に一番関心のある人たちだ。

Mechanical Turkの労働者であり、ワーカーのフォーラム「MTurk Crowd」の共同管理人を務めるロシェル・ラプラントは、「Mechanical Turkの平均的なワーカーは、農村地帯に住み、リソースも教育も限られている人々です」と語る。「リーチしようとしているのが、支払い日にとにかくデビットカードに現金が欲しいというワーカーだとすれば、ブロックチェーンが本当にそこで取引を生み出すかはわかりません」

ローリーは、Gemsのトークンは確かに家賃や授業料の支払いには使えないが、Etherなどほかの仮想通貨との交換は可能であり、さらにそれを現金に換金できると指摘する。「VenmoからPayPalに、さらにPayPalから銀行に送金するようなものです」と同氏は言う。「やりたいと積極的に思うことはないかもしれませんが、やることはできます。とはいえ、そもそも仮想通貨に手を出していない人には、あまり関係のない話でしょうけれど」

このように、Gemsはその位置づけが中途半端だ。オライリー兄弟は、ギグエコノミーの欠陥部分に対するブロックチェーン技術の賢い使い方を考案したが、システム改善を最も切望している労働者たちにとって、これを魅力的なソリューションにするような秘伝のソースはまだ見つかっていない。

ブロックチェーンの入り口として宣伝することで、仮想通貨に興味があるタスク労働者を呼び込む計画はうまくいくかもしれないが、それには仮想通貨がもっと広く受け入れられなければならない。Gemsが助けたいと考える労働者たちを集めるのは、苦戦することになるだろう。

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