ボイジャー１号と２号の位置を示す図。太陽圏の外に出ている/NASA/JPL-CALTECH

（ＣＮＮ） 米航空宇宙局（ＮＡＳＡ）は１０日、１９７７年に打ち上げられた探査機「ボイジャー２号」が、地球からおよそ１７７億キロ離れた星間空間に到達したと発表した。

人工物が星間空間に到達したのは、「ボイジャー１号」に次いでこれで２基目。打ち上げから４１年目がたつボイジャー２号は、ＮＡＳＡで最長のミッションとなった。

熱い太陽風と冷たい星間空間が接するこの境界は「ヘリオポーズ」と呼ばれる。ＮＡＳＡの研究者はボイジャー２号から届いたデータを解析し、周辺の太陽風粒子が激減した１１月５日に、ボイジャー２号が太陽圏を離れたと判断した。

ボイジャー２号の数週間後に打ち上げられたボイジャー１号は、２０１２年に同じ境界を通過して太陽圏を離れていた。

ただし、太陽圏を離れても、太陽系から離脱したわけではない。太陽系の果てには、太陽の重力の影響を受ける小規模天体群の「オールトの雲」がある。

研究チームの推計によると、ボイジャーがオールトの雲に到達するまでには２３００年、完全に通過するまでには３万年かかる見通し。

ボイジャー２号には「プラズマ科学実験装置」が搭載されている。ボイジャー１号に搭載されていた同装置は１９８０年に機能停止したが、ボイジャー２では現在も稼働しており、星間空間の観測データをとらえて地球に送信できる状態にある。星間空間に入ってもまだボイジャー２との通信はできる状態だが、データが地球に届くまでには１６．５時間ほどかかる。

ＮＡＳＡの専門家は、「ボイジャーが太陽の影響が届く果てからの情報を届けてくれることで、真の未知の領域について前例のない一端を垣間見ることができる」とコメントしている。