Le 6 avril 1768, à mi-parcours de leur voyage autour du monde, les deux navires français la Boudeuse et l’Étoile durent faire relâche en catastrophe dans une petite baie de la côte Est de l’île de Tahiti. Le compte-rendu que fit Louis-Antoine de Bougainville de ce qui était la première expédition scientifique autour du monde parut en 1771. Son récit dithyrambique, dans lequel il compare Tahiti à un paradis sur terre, a été à l’origine d’une nouvelle conception du bonheur et a ainsi grandement contribué au succès littéraire de son Journal de voyage. Dans un siècle des Lumières marqué par une profonde transformation sociale et culturelle, où le libertinage était à son apogée, l’audience reçue fut considérable dans toutes les cours d’Europe. Pour mieux faire connaître cette Nouvelle-Cythère, Bougainville apporta une « preuve humaine » encore plus probante. Au moment du retour vers l’Europe, il avait accepté d’embarquer un natif de Tahiti qu’il présenta à la cour de Louis XV. Ce jeune Océanien devint la coqueluche des salons parisiens où il rencontra philosophes et savants alors en pleine aventure encyclopédique. Le « Prince » du Pacifique, ainsi que Bougainville désignait Ahutoru (Aoutourou), premier Tahitien à mettre le pied sur le continent européen, eut ainsi l’occasion de découvrir une société – climat, mœurs, objets, architecture… – qui lui était totalement étrangère. On connaît son existence par les descriptions de l’auteur du Voyage autour du monde et par les passages que lui consacrèrent dans leurs carnets de bord certains des passagers et savants qui accompagnèrent Bougainville dans ce périple. Des courriers, des articles de l’époque en font aussi mention, ainsi que des correspondances privées. Deux cent cinquante ans plus tard, l’histoire du périple en Europe de ce personnage finalement assez méconnu mérite aujourd’hui d’être rappelée.