Uno de los misterios recurrentes sobre la formación del sistema solar es el origen del agua de nuestro planeta. Uno podría pensar que el agua de la Tierra ya estaba dentro de los planetesimales que la formaron durante su origen, pero no. La zona del sistema solar en la que se encuentra la Tierra es -y era- demasiado seca para que los cuerpos a partir de la cual se creó pudiesen llevar suficiente agua para explicar la extensión de nuestros océanos. Por lo tanto, el agua tuvo que venir de otras regiones del sistema solar dentro de cometas o asteroides. Ahora bien, ¿cometas o asteroides? Porque no es lo mismo.

Pero, quizás lo más sorprendente, es que podemos resolver este enigma. ¿Cómo? Pues midiendo la proporción de deuterio -un isótopo del hidrógeno- que se encuentra en los hielos de los cometas y asteroides. En este sentido, el estudio de los cometas es de vital relevancia para dilucidar esta cuestión porque, a diferencia de la mayoría de asteroides, estos cuerpos menores se han mantenido casi intactos desde la formación del sistema solar. Por lo tanto, averiguar la proporción de deuterio de los cometas es vital si queremos saber el origen de los océanos terrestres.

Hace décadas los cometas se perfilaban como los candidatos ideales para explicar el misterio del agua terrestre. Una hipótesis lógica, pues al fin y al cabo los cometas son ‘bolas de nieve sucias’ y deben tener más agua que los asteroides, ¿no? Pues no, porque a partir de los años 70 quedó patente que los asteroides también podían contener grandes cantidades de hielos (aunque siempre menos que los cometas) y, como todo el mundo sabe, la mayor parte de asteroides están más cerca de la Tierra. Además, los análisis de los meteoritos procedentes del cinturón de asteroides revelaron que la proporción de deuterio era similar a la del agua terrestre (aproximadamente tres átomos de deuterio por cada diez mil moléculas de agua). Misterio resuelto. A partir de entonces los asteroides pasaron a ser los candidatos perfectos.

Pero el debate nunca se zanjó del todo. Quedaba medir la proporción de deuterio de los cometas, una tarea nada sencilla, ya que los datos obtenidos por los observatorios terrestres están plagados de errores. Sea como sea, se ha logrado medir la proporción de deuterio de diez cometas y -oh, sorpresa- todos ellos muestran proporciones de duterio más elevadas que la terrestre. No obstante, todos estos cometas proceden de la Nube de Oort, es decir, son cometas de muy largo o largo periodo y que, por lo tanto, pasan con menos frecuencia por el sistema solar interior. Quedaba por medir la proporción de algún cometa de periodo corto -también conocidos como cometas de la familia de Júpiter-, procedentes del Cinturón de Kuiper y que actualmente se hallan más cerca de nuestro planeta.

Y estos cometas no defraudaron, porque cuando el telescopio espacial europeo Herschel midió la proporción de deuterio del 103P/Hartley 2, un astro que fue visitado por la sonda Deep Impact/EPOXI, se pudo observar contra todo pronóstico que coincidía con la terrestre. Así que no es de extrañar que a partir de entonces se reavivase el debate del agua de los océanos terrestre.

Por estos motivos se esperaban como agua de mayo los datos de la sonda europea Rosetta. Uno de los objetivos de esta misión era precisamente medir en detalle la proporción de deuterio del cometa Churyumov-Gerasimenko, que pertenece, al igual que el Hartley 2, a la familia de Júpiter. Y hoy la ESA acaba de hacer públicos los resultados del instrumento ROSINA (Rosetta Orbiter Spectrometer for Ion and Neutral Analysis), que incluye dos espectrómetros. ¿El resultado? Pues que la proporción de deuterio de Chury no se parece para nada a la terrestre y es muy similar a la de otros cometas. De hecho, ¡tiene la mayor proporción de deuterio de entre todos los cometas en los que se ha medido!

Por lo tanto, y aunque aún estamos a la espera de los datos de los instrumentos COSAC y Ptolemy de Philae, volvemos a la casilla cero. Descartados los cometas de largo periodo y los de corto periodo, debemos volver a considerar los asteroides como la fuente principal del agua terrestre. Aunque, claro, bien es cierto que la muestra estadística -dos cometas- es por el momento demasiado pequeña para ser concluyente.

El caso es que el asunto es más complejo de lo que uno pudiera pensar porque durante las fases iniciales de la formación del sistema solar los cuerpos menores se mezclaron debido a las interacciones y movimientos de los distintos planetas. Júpiter y Saturno se acercaron al Sol para luego alejarse, mientras que Urano y Neptuno fueron expulsados a las afueras del sistema solar, empujando en el proceso a los cometas del actual Cinturón de Kuiper. En el proceso millones de cometas fueron lanzados a enormes distancias por culpa de la acción de la gravedad de Júpiter para terminar formando la Nube de Oort. El resultado es que el cinturón principal de asteroides debería albergar objetos formados a mayores distancias del Sol y viceversa. En definitiva, necesitamos muchos más datos para resolver este rompecabezas. Y, por cierto, vale la pena recordar que, a pesar de lo que pudiera parecer, la Tierra tiene muy poca agua -en términos relativos- comparada con otros cuerpos del sistema solar. Ahora bien, su origen sigue sin estar claro del todo.