Il y a quelques mois, Catherine* a tenté de poignarder son copain avec un ustensile de cuisine. Le regard sévère et les bras croisés, la jeune femme mâche compulsivement une gomme. Dans la pièce, une dizaine de femmes sont assises, comme elle, sur des chaises disposées en cercle. Toutes ont fait un geste violent qui les a menées ici, chez Option à Montréal.

Elles ont menacé, harcelé, bousculé ou frappé leur conjoint ou ex-conjoint. Les lundis soir, elles participent à un groupe de suivi pour femmes exerçant de la violence conjugale et familiale. Visiblement, Catherine n’y est pas de gaieté de cœur. Trois participantes sur quatre ont l’obligation de suivre cette thérapie, d’une durée de 21 semaines, sur ordonnance de la cour. Plusieurs sont interdites de contact avec les plaignants.

Ces femmes sont jeunes, âgées en moyenne de 30 ans. Leur violence se manifeste sous différentes formes. « Ça va du contrôle financier à l’agression physique, mais on voit surtout de la violence psychologique. Les femmes sont portées à dénigrer, rejeter, manipuler, harceler », note Patricia Connelly, travailleuse sociale et animatrice chez Option.

Mila met fin à ses relations amoureuses à la première embrouille. « Je suis gentille, mais si tu me cherches, je frappe », dit-elle au groupe. Mère célibataire, elle craint la prison.

La violence peut être moins flagrante, plus sournoise. « Dans la littérature, on mentionne souvent l’utilisation du système judiciaire comme levier de pouvoir dans la relation, explique Éric Couto, travailleur social et chargé de cours à l’Université de Montréal. Une femme menace de laver son mari avec le divorce, de l’empêcher de voir ses enfants ou de porter de fausses accusations contre lui. »

Alors que les ressources pour hommes aux comportements violents sont nombreuses, les services sont à peu près inexistants pour les femmes ayant cette problématique. « Ces femmes sont souffrantes, fragiles, souvent attachantes, dit Mme Connelly. Elles ont besoin d’aide pour reconnaître leur agressivité et la contrôler. Or, la violence des femmes est encore taboue, on fait comme si ça n’existait pas. »

LE DÉNI DES FÉMINISTES

Pionnière dans l’intervention auprès des femmes violentes, Pierrette Cliche a vu son travail susciter un lot de préjugés et de critiques. « Il y a 20 ans, c’était très mal perçu de parler de violence au féminin. On n’admettait pas que ça puisse exister. Les principales résistances sont venues du milieu féministe. Ce déni a été loin d’aider la cause des femmes », déplore Mme Cliche, directrice du centre de réinsertion sociale Expansion-femmes de Québec.

C’est dans la controverse qu’elle a démarré, en 1996, le programme Temps d’arrêt destiné aux femmes violentes. Même grogne à Montréal lors de la création d’un groupe pour femmes chez Option. « On s’est fait lancer des tomates. Comme si une femme ne pouvait être violente qu’en réponse à la violence de l’homme, pour se protéger. Ce n’est pas ce qu’on voit ici », dit Patricia Connelly.

« Les femmes n’acceptent plus de se faire écraser dans un coin, elles sont fières de participer à la violence mutuelle, d’en assumer une responsabilité », indique la sociologue Françoise Guay. Selon elle, Unité 9 a aidé à démystifier la violence des femmes. « Malgré tout, on en parle peu et avec retenue, peut-être de peur d’être associé à tort au discours masculiniste qui démonise les femmes. »

Professeure à l’École de travail social de l’Université de Montréal, Dominique Damant a bâti un programme offert, de façon sporadique, dans les Centres des femmes de Longueuil, Granby, Laval et Saint-Jérôme. L’objectif ? Aider les femmes violentes à reprendre leur vie en main. « Ces femmes ont souvent subi elles-mêmes une énorme violence dans plusieurs sphères de leur vie. Plusieurs ont un diagnostic psychiatrique, sont toxicomanes, vivent dans une pauvreté extrême », souligne-t-elle.

« Tous les humains, hommes et femmes, sont potentiellement des agresseurs. Avec l’âge, nous apprenons à contrôler notre agressivité, mais le vernis reste fragile. Les cas les plus extrêmes s’expliquent par transmission intergénérationnelle. »

— Le psychologue Richard E. Tremblay, directeur du Groupe de recherche sur l’inadaptation psychosociale chez l’enfant

Les problèmes de comportement des femmes ont plus de conséquences sur leurs enfants, dès la grossesse, précise l’expert. « On devrait intervenir en prévention auprès des jeunes filles, mais tous les efforts sont mis sur les garçons. »

UN PHÉNOMÈNE EN HAUSSE ?

« Dans les dernières années, on a vu une augmentation de la problématique. Parmi les femmes judiciarisées, les délits sont davantage en lien avec la violence », souligne Kaily Vouniseas-Ouellet, conseillère clinique à Expansion-femmes. Elle anime les ateliers du programme Temps d’arrêt. « On reçoit de plus en plus d’appels. Notre liste d’attente est longue. »

Au bout du fil, jamais les femmes ne prononcent le mot « violence ». « Elles sont honteuses. Traditionnellement, une femme doit être douce », dit Mme Vouniseas-Ouellet. Les participantes volontaires – les autres sont d’ex-détenues en réinsertion – sont infirmières, fonctionnaires, enseignantes. « Ça peut être une superwoman qui ne se soucie pas d’elle, qui accumule et qui explose. »

La rencontre débute à 16 h 30. Au sous-sol, la salle est humide, froide. Autour d’une grande table, huit femmes prennent place. Des résidantes des unités aménagées aux étages supérieurs descendent pantoufles aux pieds et cartable sous le bras. Le thème du jour : négocier dans une stratégie gagnant-gagnant.

« Est-ce qu’on peut commencer, que ça finisse ? », lance Aurélie. Son agressivité transparaît dans chacun de ses gestes. Elle parle fort, fait du bruit. L’animatrice parle d’empathie, d’écoute. « Veux-tu que je t’en parle de l’empathie ? Je n’en ai pas ! », rétorque la jeune femme en riant. « Avant, je menaçais ou je frappais. Maintenant, je crie. Je m’améliore. »

Douze rencontres hebdomadaires sont prévues. « Les femmes s’entraident, se critiquent. Ça peut devenir très émotif ; on crie, on pleure, on rit », dit l’animatrice. Certaines femmes cheminent rapidement, d’autres pas.

Andrée, 49 ans, en est à sa 26e et ultime présence. « Oui, je suis violente. Oui, je suis dangereuse, confie-t-elle, les larmes aux yeux. J’ai frappé une femme, j’ai battu mes enfants, j’ai fait de la prison. J’avais un mari violent, je consommais. J’ai commis des atrocités. J’aimerais reculer dans le temps. »

Au lieu de cela, elle avance. Lentement. Elle quittera le centre de réinsertion dans quelques mois. « Je travaille, j’ai un nouveau cercle d’amis. Mais la colère sera toujours là. Parfois, j’en tremble tellement c’est fort. Je fais mon “temps d’arrêt” et ça finit par passer. »

Son nouveau diplôme en main, elle retourne à l’étage. Il est 20 h, elle ne veut surtout pas rater Unité 9, son émission préférée.

* Tous les prénoms ont été changés pour préserver l’anonymat des participantes.