宇宙航空研究開発機構（ＪＡＸＡ）は２４日、地球観測衛星として最も低い高度１６７キロを飛んだ「つばめ」が、ギネス世界記録に認定されたと発表した。カギを握ったのは、探査機「はやぶさ２」でも使われているイオンエンジンだ。

電波などで地球を観測する衛星は通常、高度６００～８００キロの軌道を飛ぶ。高度３００キロ以下は「超低高度軌道」と呼ばれ、観測の解像度が飛躍的に高くなる一方、通常の軌道と比べて大気の抵抗が１千倍大きく、大量の燃料が必要なため、長期間運用する衛星には不向きだった。

つばめは、高さ約１メートル、幅約５メートル、奥行き２・５メートルで光学カメラなどを搭載し、２０１７年１２月に打ち上げられた。今年４月に高度約２７０キロに到達後、徐々に高度を下げ、９月２３日から７日間、高度１６７・４キロの軌道を飛行した。

ＪＡＸＡによると、これほど低い高度を飛行し続けた衛星は世界で初めて。過去の最低高度は、欧州宇宙機関の衛星による高度２２４キロだという。

つばめが軌道維持に使ったイオンエンジンは、電気の力で推進力を生み出すタイプで、小惑星「イトカワ」から試料を持ち帰った初代「はやぶさ」が実証した技術だ。推力は１円玉を動かせるほどの力しかないが、通常のガスエンジンに比べて燃費が抜群に高く、長時間運転する衛星にぴったりだとして採用された。

「新規の軌道を開拓できた」と…