De techniek bestaat erin om de Aedes aegypti, de mug die dengue overbrengt, met de Wolbachia-bacterie te besmetten. De bacterie blokkeert de capaciteit van dengue om zich te repliceren in de mug.

Het gaat om een natuurlijke methode, benadrukt Paulo Gadelha, voorzitter van de Braziliaanse stichting Fiocruz, die het experiment aankondigde tijdens het Wereldcongres voor Tropische Geneeskunde en Malaria, dat nu in Rio de Janeiro plaatsvindt. Gadelha spreekt van “een van de meest beloftevolle natuurlijke en duurzame wapens in de strijd tegen de dengue. Er is geen risico voor de bevolking of de natuur.”

Verwaarloosde ziekte

De techniek werd al uitgeprobeerd in Australië, Vietnam en Indonesië. Het experiment voedde daar de hoop dat men het hele muggenpopulaties onmogelijk zal kunnen maken mensen met dengue te besmetten.

Brazilië wil nu nagaan of de techniek ook daar werkt. Eerst gebeurt dat in het laboratorium, vanaf 2014 ook op het terrein.

Dengue is de snelst groeiende door muggen verspreide ziekte ter wereld. De ziekte besmet jaarlijks vijftig miljoen mensen. Vandaag lopen 2,5 miljard mensen, vooral in tropisch stedelijke en semistedelijke omgevingen, het risico op besmetting met dengue, zegt de Wereldgezondheidsorganisatie (WHO), die van “een verwaarloosde ziekte” spreekt.

Hoge koorts

Drie kwart van alle denguegevallen wordt geregistreerd in Zuidoost-Azië en de westelijke Grote Oceaan. Ook zones in Afrika, beide Amerika’s en het oostelijke Middellandse Zeegebied worden bedreigd. In Latijns-Amerika en de Caraïben werden in de eerste helft van dit jaar 554.499 nieuwe gevallen geregistreerd.

Mensen krijgen dengue door de prik van de Aedes aegypti, een muggensoort die zich voortplant in waterreservoirs in tropische en subtropische gebieden.

De denguepatiënt vertoont hoge koorts, hevige hoofdpijn, een verlies van eetlust, huiduitslag op borst en benen, misselijkheid en braken. Een klein percentage van de besmette mensen krijgt uiteindelijk DHF, hemorragische denguekoorts (dengue hemorrhagic fever of DHF), een variant die dodelijk kan zijn.