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El herpes zóster, llamado también “culebrilla”, es una enfermedad que alimenta mitos y leyendas urbanas, pero todos los rumores que giran en torno a ella no hacen el ruido suficiente para que ante el primer síntoma, el dolor, se haga una consulta temprana, determinante para evitar complicaciones.



La semana pasada se presentó en el mercado argentino la primera vacuna para evitar su aparición, ocho años después de su lanzamiento en Estados Unidos. La médica Hebe Vázquez, miembro de la comisión de Vacunas de la Sociedad Argentina de Infectología la calificó como “la primera vacuna contra el dolor”. Cuesta $ 1.735 la dosis y el laboratorio que la elabora, MSD, realizó acuerdos con 173 obras sociales para un descuento del 40 por ciento. Está recomendada para personas mayores de 50 años, referencia que varía según el país. Por caso, en Estados Unidos está recomendada para mayores de 60; en Francia, para el segmento etario de 65 a 74 años, y en Canadá y Suecia también para personas desde los 50 años.



El herpes zóster o culebrilla es una erupción cutánea dolorosa. Se manifiesta primero con ampollas pequeñas, que suelen desaparecer en una semana, mientras que las costras se van en entre dos y cuatro semanas.



La mayoría de los afectados suele describir el dolor como agudo, mientras que casi la mitad lo señala como “intolerable”.



Aunque esta costumbre ha disminuido en la actualidad, ante consejos de referentes no médicos quienes la padecían solían ir a las denominadas “curanderas” que utilizaban remedios caseros insólitos, como la aplicación de tinta china. “Lo que no sabía la gente es que con o sin tinta china la erupción se va a los siete días, pero el problema es la inflamación de los nervios que están debajo de la piel o neuralgia postherpética”, explicó Daniel Stamboulian, ex presidente de la Sociedad Argentina de Infectología (Sadi) y de la Asociación Panamericana de Infectología (API). La neuralgia postherpética es la complicación más debilitante y difícil de combatir y la padecen entre el 15 y el 30 por ciento de quienes tienen la enfermedad.



El herpes zóster es producido por el mismo virus que provoca la varicela. Cuando una persona se recupera de la varicela, el virus permanece latente dentro de las células nerviosas pero puede reactivarse años más tarde en la forma de herpes zóster. El principal factor de riesgo es la edad, pero también suele afectar a personas que padecen ciertos tipos de cáncer, como leucemia y linfoma; infectados con el VIH, y personas que reciben fármacos inmunosupresores, como los esteroides o los que se utilizan en personas que han recibido un trasplante de órganos.



Vázquez aseguró que el 95 por ciento de los adultos mayores de 40 años han tenido varicela o contacto con el virus de la varicela zóster y se estima que una de cada tres personas que han tenido varicela desarrollará herpes zóster en algún momento de su vida, pero a partir de los 50 años generalmente el riesgo y la gravedad aumentan. Entre el 1 y el 6 por ciento de los que lo padezcan puede tener más de un episodio y el 1 por ciento más de dos episodios.



Las complicaciones se dividen en neurológicas, cutáneas, viscerales y oftálmicas. Quienes tienen las últimas pueden desarrollar glaucoma y hasta perder la vista. En un 10 por ciento de los casos puede producir la muerte, generalmente en pacientes inmunocomprometidos.

Una sensación inolvidable

“Tuve herpes zóster oftálmico hace casi 40 años y lo que más recuerdo es la fotofobia, no podía soportar la luz ni siquiera con los ojos cerrados”, contó el médico especialista en nutrición Alberto Cormillot, quien añadió que como parte del tratamiento del dolor le suministraron morfina y que también le aplicaron inyecciones en el ojo. “Afortunadamente no perdí la visión”, agregó el profesional, quien acudió a la presentación de la vacuna contra el herpes zóster.

Ricardo Villegas de 69 años, dueño de un negocio de camisas en Buenos Aires, describió que en 2012 comenzó a sentir una picazón molesta en la frente, a la que se agregó una erupción cutánea y luego se le sumó un fuerte dolor que le alcanzó el ojo izquierdo. “Por suerte, tuve un diagnóstico rápido y certero, pero igual eso no te alivia la molestia. En un momento, la picazón se me había extendido al cuero cabelludo y con sólo rozar el cabello ya me dolía”, cuenta. “Todavía hoy a veces siento el cosquilleo y me toco por si tengo una hormiga o un ciempiés caminando por mi frente”, aseguró. “Un año después, ya sin ninguna marca en el rostro, todavía tenía la sensación del hormigueo”, finalizó.

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Pablo Bonvehi, miembro del comité de vacunas de la Sociedad Argentina de Infectología (Sadi), afirmó que los más beneficiados con esta vacuna serán los adultos mayores. “Los trabajos están hechos en personas de más de 50 y de 60 años, en los cuales se ha visto que se reduce la incidencia del herpes zóster en aquellos pacientes que recibieron la vacuna”, señaló el especialista.

Edición Impresa El texto original de este artículo fue publicado el 3/10/2014 en nuestra edición impresa.