Antwerpens Bahnhof, die „Eisenbahnkathedrale“, gehört zu den schönsten der Welt. Wer allerdings vom Diamantenviertel ein paar Schritte weiter Glanz und Glamour erwartet, wird enttäuscht: Das Epizentrum des Handels mit den Luxussteinen erinnert an ein schäbiges Bahnhofsviertel mit überproportional vielen Juwelieren. Doch der Eindruck täuscht.

Hinter den Fassaden verbirgt sich ein Zentrum extremen Reichtums. Im vergangenen Jahr wurden dort laut dem Branchenverband Antwerp World Diamond Center (AWDC) Diamanten im Wert von 46 Milliarden Dollar (40 Mrd. Euro) gekauft und verkauft. 86 Prozent der weltweit gehandelten Diamanten wandern bis heute mindestens einmal durch den Stadtteil. Wenig verwunderlich, dass man sich hier unter strenger Beobachtung befindet – angeblich gibt es im Diamantenviertel mehr Überwachungskameras als im Europäischen Parlament.

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Seit mehr als 500 Jahren ist die flämische Stadt das Zentrum des Handels mit den Edelsteinen – umso gravierender sind die Umbrüche, die sich derzeit abzeichnen. Das beginnt beim Handwerk, das einen Rohdiamanten erst zum wertvollen Schmuckstein macht. Früher waren Zehntausende Diamantenschleifer in der Stadt beschäftigt, heute sind es nur mehr 600. Der größte Teil der Rohdiamanten wird mittlerweile in Indien geschliffen. Nur besonders wertvolle, große Steine werden noch in Antwerpen verarbeitet.

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Millennials gegen Klunker

Mit dieser Verlagerung haben sich vor allem in Asien neue Diamanten-Hotspots gebildet. Eben in Indien, aber auch in China – dort wohnen durch die wachsende Mittelschicht auch immer mehr potenzielle Konsumenten. Das größte Problem Antwerpens ist aber nicht die Konkurrenz, sondern die Kundschaft. Der gesellschaftliche Wandel nagt am Mythos Diamant. Heiraten ist vielerorts kein Muss mehr, ebenso wenig ein Klunker am Ehering (eine Tradition, die maßgeblich vom weltgrößten Diamantenkonzern De Beers forciert wurde). Tausende Euro für Schmuck ausgeben? Für viele Millennials und ihre Nachfolger undenkbar. Das Geld fließt heute lieber in Erlebnisse, Reisen und Konsumgüter.

Der Zeitgeist ist schwierig für den Diamantenhandel. Doch die Technik bietet einen Ausweg, der gleichermaßen Lösung wie Quelle neuer Konflikte zu sein scheint: Diamanten aus dem Labor. Schon seit Jahrzehnten wandeln Maschinen Kohlenstoff in Diamanten um, indem sie die Bedingungen simulieren, unter denen echte Diamanten entstehen – also extremen Druck und Hitze. Jahrzehntelang hat die Qualität „nur“ für einen Einsatz in der Industrie gereicht. Diese Zeiten sind allerdings vorbei: Mittlerweile sind Labordiamanten optisch, chemisch und physikalisch nicht mehr von echten Diamanten zu unterscheiden, längst werden sie auch für Schmuck eingesetzt.

„Nicht länger möglich, Produkt zu ignorieren“

Das freut unter anderem Thierry Silber. Er ist Diamantenhändler in dritter Generation, seit 38 Jahren in der Branche, und setzt seit rund zehn Jahren auf die „innovative Technologie in einer konservativen Branche“, wie er gegenüber ORF.at sagt. Mit der Firma Madestones leitet er von Antwerpen aus Europas größtes Unternehmen für Diamanten aus dem Labor. Diese entstehen in vier Produktionsstätten in den USA, China, Indien und Russland, geschliffen werden auch sie vorwiegend in Indien.

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Er glaubt an eine „strahlende Zukunft“ für seine Ware: „Es ist nicht länger möglich, das Produkt zu ignorieren“, sagt er – und fühlt sich durch die Zahlen bestätigt. Der Marktanteil von Labordiamanten liegt derzeit bei drei bis vier Prozent, allerdings wird dem Segment mittelfristig ein jährliches Wachstum von sieben Prozent prophezeit.

Das liegt an den Vorteilen, die Labordiamanten bieten: Erstens können sie schnell hergestellt werden. Während echte Diamanten erst nach Millionen Jahren an der Erdoberfläche landen, sind ihre künstlichen Äquivalente je nach Verfahren schon nach Monaten oder sogar Tagen fertig. Zweitens können im Labor exklusive Farbschattierungen sowie beachtliche Größen produziert werden. Das wichtigste Argument ist aber der Preis: Je nach Qualität und Größte kosten Diamanten aus dem Labor zwischen 20 und 50 Prozent weniger als jene aus der Erde.

„Blutdiamanten“ und Ökodesaster

Und dann ist da noch das Problem mit der Ökologie und sozialen Verantwortung. Der Tagebau in Russland, Kanada, Afrika und Co. reißt Löcher in sensible Landschaften, die noch vom Weltall aus zu sehen sind und extreme Folgen für Ökosysteme haben. Auch der Leonardo-DiCapro-Film „Blood Diamonds“ über Blutdiamantenhandel ist ein Makel, den die Branche trotz aller Bemühungen wohl so schnell nicht mehr abstreifen wird.

Zudem hat man zwar den Handel mit Blutdiamanten durch den zertifizierenden Kimberley-Prozess stark dezimiert, bis heute gibt aber keine Garantie dafür, dass Diamanten unter ethisch vertretbaren Arbeitsbedingungen abgebaut wurden – in vielen Staaten gibt es nach wie vor Ausbeutung. Denn durch die Zertifizierung werden per Definition nur Diamanten aus dem Verkehr gezogen, die gewalttätige Konflikte, Umsturzversuche oder Rebellionen finanzieren. Solche kommen derzeit übrigens aus der Zentralafrikanischen Republik (ZAR).

Beim Diamanten aus dem Labor fallen diese ethischen Probleme weg, und das ökologische wird zumindest verlagert – die Maschinen haben einen enormen Energiebedarf. Für Silber ergeben sich aus diesen Argumenten vier Kundengruppen, die sich von Diamanten aus dem Labor überzeugen lassen: Zum einen jene, die mehr Edelstein für weniger Geld wollen. Zum Zweiten diejenigen, die es auf exklusive Farben abgesehen haben. Dann die Gruppe derjenigen, die ethisch einwandfrei handeln wollen. Und zu guter Letzt Technikaffine, für die ein Diamant aus der Maschine eine „großartige Geschichte“ sei.

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Preisverfall befürchtet

Doch „die Branche ist nicht an Konkurrenz gewohnt“, wie Silber sagt. Und nicht jeder steht den Labordiamanten so positiv gegenüber. Für viele ist nach wie vor nur der Diamant aus der Erde das einzig Wahre. Sie haben Bedenken, dass Labordiamanten immer günstiger werden, den Markt überschwemmen und die Preise drücken könnten. Zudem fürchten sowohl Befürworter als auch Skeptiker, dass Labordiamanten als echt verkauft und dadurch beide Branchen diskreditiert werden könnten. „Es geht um die Transparenz. Konsumenten müssen wissen, ob sie echte oder Labordiamanten kaufen“, heißt es aus dem AWDC.

Angesichts dessen hat sich aus dem Scannen und Zertifizieren von Diamanten gleich ein neuer Geschäftszweig ergeben. Maschinen dafür besitzt auch das AWDC. Diese funktionieren denkbar einfach: Fach auf, Diamanten rein und auf Start gedrückt. Laut dem Center misst die Maschine, wie viel UV-Licht durch die Diamanten wandert, und kann so ermitteln, ob es sich um einen echten Diamanten oder einen aus dem Labor handelt. 500 Steine können in drei Minuten gescannt werden. Die Maschinen seien „sehr zuverlässig, sehr komfortabel“. Trotzdem wandern noch einmal alle Diamanten zum Double-Check ins Labor. Erst dann gibt es ein Echtheitszertifikat für Diamanten.

Auch Swarovski experimentiert

Ohnehin scheinen die Großen in der Diamantenbranche vorsichtshalber schon einmal zweigleisig zu fahren. So brachte De Beers im vergangenen Jahr eine offensichtlich auf Millennials abzielende Schmuckkollektion mit Labordiamanten auf den Markt, die erhebliche Signalwirkung auf die Branche hatte. Auch bei einer heimischen Marke gibt es Interesse: Swarovski experimentiert bereits seit Längerem mit Labordiamanten – und kann bei der Vermarktung schon einmal auf einen Namen bauen. Dass es letzten Endes darauf ankommen wird, wenn Labordiamanten billiger werden, glaubt Silber: Passend zum Stein müsse man eine starke Marke etablieren. Denn diese „gewinne immer“.

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Die Branche befindet sich jedenfalls in Wartestellung, unterdessen wird unvermindert geschürft und gehandelt. Im Jahr 2017 wurden laut dem Global Diamond Report um 20 Prozent mehr Rohdiamanten gefördert als im Vorjahr. Für den Anstieg ist unter anderem Kanada verantwortlich. Dort werden Diamanten erst seit den 90er Jahren im großen Stil abgebaut. Deswegen werden dort auch kontinuierlich neue Minen in Betrieb genommen.

Das ist für die Branche auch notwendig, denn sie schöpft nicht aus einer unversiegbaren Quelle. Dass sich die erreichbaren Diamantenreserven der Erde früher oder späten dem Ende zuneigen, davon muss man ausgehen. Laut AWDC könnte das bereits in 25 bis 55 Jahren der Fall sein. Die Branche sieht auch das mit Zuversicht: Denn dann würden „echte“ Diamanten als Sammlerobjekte wohl noch einmal an Wert gewinnen.