La première ministre britannique, Theresa May, à Downing Street, le 12 décembre. TIM IRELAND / AP

Une fois encore, la ténacité de Theresa May a eu raison des assauts de ceux qui veulent faire dérailler son Brexit. Donnée pour politiquement moribonde la veille, la première ministre britannique a retrouvé un peu d’air dans la soirée du mercredi 12 décembre, en remportant le vote de défiance lancé contre elle par l’aile droite du Parti conservateur, dont elle reste donc la chef.

Sur 317 députés tories, 200 (soit près des deux tiers) lui ont renouvelé leur confiance, lui offrant un répit. Un tel vote ne peut plus intervenir pendant un an, selon les règles du parti. Sauvée au moins provisoirement, elle va pouvoir se présenter la tête haute au sommet européen spécial Brexit programmé jeudi 13 décembre, à Bruxelles.

« Je me battrai de toutes mes forces »

Dès son intervention matinale, sur fond de sapin de Noël, devant le 10 Downing Street, Theresa May arborait l’assurance de la battante : « Je me battrai de toutes mes forces », annonçait-elle, laissant entendre qu’elle livrait là le combat de sa vie. « Je suis membre du Parti conservateur depuis quarante ans. Je l’ai servi comme militante, conseillère municipale », a-t-elle insisté.

La veille au soir, elle avait été informée par Graham Brady, le député conservateur chargé de réceptionner les doléances de ses pairs, qu’un vote de défiance interne aux tories était enclenché puisque quarante-huit lettres d’élus de la formation – le seuil réglementaire – le réclamaient.

Plutôt que de laisser aux rebelles le temps de s’organiser, Graham Brady, un fidèle de Theresa May qu’elle a récemment anobli, a programmé le vote pour le soir même. Immédiatement, une nuée de ministres s’est déployée dans les médias et sur les réseaux sociaux pour apporter leur soutien à la première ministre. Leur message était identique : ce n’est vraiment pas le moment de s’engager dans une élection et d’étaler ses divisions alors que la chef du gouvernement s’est lancée dans une tentative désespérée d’obtenir des dirigeants européens des amendements à l’accord sur le Brexit.

Le président du Comité 1922, Sir Thomas Brady, lors de l’annonce du résultat du vote de défiance à l’encontre de la première ministre Theresa May, à Londres, le 12 décembre. STEFAN ROUSSEAU / PA / AP

Le vote de défiance est « un acte d’irresponsabilité, de folie et de vandalisme national », a tonné Alan Duncan, secrétaire d’Etat aux affaires étrangères. La colère des élus avait, elle, redoublé lorsque, lundi 10 décembre, Theresa May avait reporté sine die le vote parlementaire sur ce texte, qu’elle savait perdu.

Applaudissements et claquements de pupitre

Mercredi, face à un Jeremy Corbyn, leader de l’opposition, éructant contre ce « mépris du Parlement », la première ministre a reçu le soutien de poids de Ken Clarke. Ce vétéran europhile, membre des tories, a qualifié le vote de défiance de « stérile, hors de propos et irresponsable ». Dans la soirée, Theresa May a été accueillie par des applaudissements et des claquements de pupitres dans la salle 14 du Parlement de Westminster, où les députés conservateurs allaient voter à huis clos. Pour amadouer ses collègues, elle a annoncé, engagement peu contraignant, qu’elle avait l’intention de quitter le gouvernement avant les prochaines législatives prévues en 2022.

« Elle partira plus tard pour sauver sa peau », titrait méchamment l’Evening Standard dirigé par George Osborne. L’ancien ministre des finances, limogé en 2016 par Theresa May, avait qualifié la dirigeante de « cadavre ambulant » après sa défaite aux législatives de 2017.

Mercredi soir, la première ministre a surtout confirmé qu’elle continuerait de se battre pour obtenir de l’Union européenne (UE) un engagement contraignant sur la possibilité pour le Royaume-Uni de sortir de l’union douanière où, en vertu de l’accord, il doit rester tant qu’une autre solution n’est pas trouvée pour éviter une frontière entre les deux Irlandes.

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Signe d’une assurance retrouvée du gouvernement, le ministre des finances, Philip Hammond, anti-Brexit, est sorti de son habituelle réserve : le vote de défiance est une occasion de « se débarrasser des extrémistes », a-t-il lancé.

De fait, les initiateurs du vote, comme Jacob Rees-Mogg et Steve Baker, font partie de ces députés tories qui, à l’instar de Boris Johnson, militent pour une rupture brutale avec l’UE, un « no deal » permettant un nouveau tournant ultralibéral. Cela faisait des mois qu’ils annonçaient, faussement, un vote de défiance. Le report par Theresa May du vote des députés sur le Brexit leur a fourni l’occasion de passer à l’acte.

Les partisans du « no deal » affaiblis

Leur échec affaiblit les partisans d’un « no deal », présenté comme catastrophique pour l’économie par les experts. Theresa May, souvent critiquée pour son manque de vision sur le Brexit et sa stratégie consistant constamment à chercher à gagner du temps dès qu’un obstacle se présente, gagne, grâce à ses opposants, un sursis opportun. Mais elle est loin d’être sortie d’affaire. Il lui reste à faire voter l’accord sur le Brexit alors que 117 députés de son parti lui ont signifié leur hostilité.

Même si les Vingt-Sept trouvent une formule juridique pour affirmer que le maintien dans l’union douanière n’est que provisoire, il est tout sauf sûr qu’elle suffise à convaincre une majorité de députés. Une manifestation de bonne volonté sur ce plan lors du sommet de l’UE de jeudi pourrait accélérer un vote. Mais Theresa May pourrait aussi attendre janvier en comptant sur la crainte du chaos à l’approche d’une sortie sans accord à l’échéance prévue du Brexit, le 29 mars 2019.

Le véritable tournant pourrait se situer le 21 janvier, jour où, en vertu d’un amendement parlementaire, la première ministre britannique doit informer les élus de ses intentions si le « deal » n’est toujours pas voté. Les députés pourraient alors amender sa déclaration en y incluant la possibilité d’un second référendum. Le sort de cette idée, prônée désormais par certains élus conservateurs, dépend de l’attitude du Labour, qui, pour l’instant, lui préfère de nouvelles élections.

Dans ce but, Jeremy Corbyn, le chef des travaillistes, pourrait lancer dès maintenant un vote de défiance parlementaire contre Theresa May. Mais pour l’heure, surtout après le succès enregistré par la première ministre mercredi soir, il n’a guère de chance de le remporter.

Il pourrait en être autrement en cas de blocage parlementaire persistant. Si aucune majorité ne peut se dégager sur l’accord négocié par Londres, même amendé par l’UE, et alors qu’un « no deal » est exclu par une écrasante majorité des députés, la seule issue serait un second référendum. Le ralliement du Labour à cette hypothèse, défendue aussi par les indépendantistes écossais et les lib-dem, pourrait susciter un élan et commander une majorité. Theresa May n’aurait alors guère d’autre choix que de s’y rallier.