Hillary Clinton est décrite comme la première femme à se présenter à la Maison-Blanche. Après une tentative malheureuse lors des primaires démocrates de 2008, elle a enfin réussi à casser le fameux "plafond de verre". Aucune femme, dans un grand parti, n’a réussi cette prouesse auparavant : Sarah Palin (2008, républicaine) et Géraldine Ferro (1984, démocrate) n’avaient réussi, elles, qu’à se qualifier pour la position de candidate à la vice-présidence.

Pour autant, Hillary Clinton n’est pas la "vraie" pionnière. Il y a eu, dans des partis plus modestes, de nombreuses candidates à la Maison-Blanche. En 2012, par exemple, il y en avait eu trois : Jill Stein (Green Party, 468.907 voix), Roseanne Barr (Peace and Freedom party, 67.326 voix) et Peta Lindsay (Party for socialism and Revolution, 9.388 voix). Au total, plus de 30 femmes ont été candidates à la présidence des Etats-Unis. Toutes ont été oubliées.

Il y en a une cependant qui mérite de rester dans les mémoires, c’est la "vraie" première. Elle s’appelle Victoria Woodhull. Agée de 34 ans, elle s’était présentée au scrutin de 1872 au nom du "Equal Right Movement", l’organisation se battant pour le droit de vote des femmes. Le président candidat à sa réélection était alors le républicain Ulysses Grant et son principal rival le démocrate Horace Greeley.

Marxisme et "obscénité"

Victoria Woodhull était une formidable aventurière. Née dans une famille de dix enfants d'Ohio, elle a fait fortune sur les routes, comme voyante et magnétiseuse ambulante, avant de fonder une société d'agents de changes à Wall Street et, pour ses activités politiques un journal, le "Woodhull & Claflin's Weekly". Passionnée, elle a pris la défense de la classe ouvrière (c'est elle qui a, la première aux Etats-Unis, traduit "Le Manifeste du parti communiste" de Friedrich Engels et Karl Marx), de la cause des femmes et de "l’amour libre". Rappelons qu’à l’époque, il était d’usage que seuls les hommes aient des maîtresses, et qu'ils pouvaient même tranquillement violer leur femme.

Caricature de 1872, par Thomas Nast, de Victoria Woodhull : au fond, la femme, portant bravement son mari saoul et ses enfants, préfère le chemin escarpé du mariage au diabolique "salut par l'amour libre". (Library of Congress)

Annoncée en 1870, sa candidature, près de 50 ans avant le droit de vote des femmes (1920), avait fait sensation. Elle avait choisi comme candidat à la vice-présidence un autre aventurier célèbre, un ancien esclave qui avait réussi à s’instruire et à s’évader, l’écrivain abolitionniste Frederick Douglass.

Quelques jours avant l’élection de 1872, Victoria Woodhull était arrêtée par la police de New York pour "obscénité". Son crime ? Avoir publié le récit d’une affaire adultérine impliquant un pasteur important, Henry Ward Beecher, qui, l'hypocrite, fustigeait dans ses sermons l’immoralité du mouvement pour l'amour libre.

Vraie pionnière

Le jour de l'élection, elle était en prison, donc. On ignore combien elle a eu de voix, probablement quelques milliers.

Même si cette élection s’est mal terminée pour elle, Victoria Woodhull gardera à jamais le titre de "première candidate à l’élection présidentielle américaine". Les plus pointilleux notent que sa candidature n’était pas des plus régulière : si elle l'avait emporté, elle aurait eu 34 ans le jour de son inauguration comme présidente, alors que la constitution prévoit qu’il en faut au moins 35. Mais dans la vie tumultueuse de Victoria Woodhull, ce détail juridique est insignifiant.

Si les pointilleux ont raison, alors la première femme de l'histoire des Etats-Unis à s'être présentée légalement à une élection présidentielle est Belva Ann Lockwood, 12 ans plus tard. Elle dirigeait le même "Equal Right Movement" et avait, elle, 54 ans.

Pascal Riché