Por la radio, Marcelo Lequitai se enteró el domingo 13, bien entrada la noche, que en la mina que está detrás de las montañas que ve desde su casa, hubo un derrame de cianuro y dejó de darle agua a sus siete hijos. Al otro día, fue al pueblo a comprar botellas de agua mineral y siguió las noticias. “Que hay contaminación, que no”, decía el viernes pasado

Cinco días después, en esta zona de San Juan, a doscientos kilómetros de la capital, poco se sabía sobre lo que realmente había ocurrido. “Es un lugar hermoso”, decía Lequitai frente a su rancho de adobe, bajo, con un árbol achaparrado de buena sombra, unos fardos de pasto entre las flores y la huerta. “Pero no sé qué hacer. Tengo plantada una hectárea y media de cebollas que es mi fuente de ingreso, y si el agua está contaminada, ¿qué hago? ¿qué hago con mis animales? ¿Con los tomates que están creciendo bien?”.

Marcelo Lequitai tiene 38 años y vive a veinte kilómetros de Jáchal, la ciudad que el domingo se enteró del derrame de agua cianurada por una cadena de Whatsapp.

Un operario de la mina de oro -explotada desde hace diez años por la empresa canadiense Barrick Gold-, envió un mensaje a su familia desde el complejo a 4.200 metros de altura para contarles que había una perdida de cianuro y les pidió que no usaran el agua. A las diez y media de la noche de ese día, la plaza central se empezó a llenar de gente. Los negocios no paraban de vender agua. A las cuatro de la madrugada el agua se agotó. “Se llevaron hasta la soda”, contó la dueña del supermercado en diagonal a la municipalidad. Un grupo de vecinos fue a buscar al intendente. El funcionario hizo un par de llamadas y confirmó la noticia. Se habían derramado 15.000 litros de agua con cianuro. Decidió formar un comité de crisis con algunos vecinos.

“No sabíamos qué hacer. Yo no bañé a mis hijas. Apenas le limpiaba las manos”, contaba la empleada de un hotel. Desde el comité salieron a tomar muestras. Habían llamado al laboratorio de la Universidad de Cuyo, porque no confiaban en los locales. Sacaron pruebas en el río Jáchal y sus afluentes y en agua que consume la gente.

Saúl Zeballos recorrió la cuenca del río Jáchal con los peritos del laboratorio. Las primeras muestras, dice, dieron negativas al cianuro. “Pero falta analizar qué pasó en caso de que el cianuro se haya volcado en la tierra y desencadenado el proceso de separación de los metales pesados y estos se filtraron a las napas”, explicaba.

Zeballos es uno de los pioneros de la lucha contra la minera a cielo abierto. Comenzó en 2004 cuando unos 350 vecinos firmaron un petitorio para el gobernador José Luis Gioja, preocupados por el uso del agua como principal insumo de esta actividad. Gioja, que gobierna la provincia desde hace 12 años, les escribió una carta a cada uno de los que habían firmado el petitorio. Les dijo que se quedaran tranquilos; ningún curso de agua se iba a contaminar, y menos se quedarían sin agua.

“Parece que no fue así. Muchos pensábamos que el problema lo íbamos a tener cuando la Barrick se vaya y deje los residuos en lo alto de la montaña, en una zona con vientos y grandes tormentas, y sin control. Creíamos que los derrames y la contaminación se iban a producir en el futuro. No ahora”, dice Zeballos.

El lunes 14, en un comunicado de veinte líneas, Barrick Gold informó que “ante una serie de versiones infundadas” no hubo contaminación en los ríos que corren en la cuenca del río Jáchal. En el mismo texto confirmó que hubo una “rotura de una cañería que conduce solución cianurada, desde la planta de procesos hacia el valle de lixiviación”; que la mina seguía funcionando y no había peligro para los trabajadores y la comunidad. Esa mañana, la misma empresa había repartido botellas de agua mineral entre los pobladores que viven en la precordillera cercana a la mina. La acción despertó aún más temor entre los habitante de Jáchal, unas 22.000 personas entre el casco urbano y la zona rural.

El gobernador Gioja les habló a través de los medios de la capital provincial. “La gente tenga absoluta tranquilidad porque fue una contingencia que está totalmente controlada”, dijo en su declaración. Al otro día, su gobierno demandó penalmente a la empresa minera.

La Asamblea “Jáchal no se toca” ya se había declarado en estado de emergencia: se reunía en la plaza, organizaba a los vecinos, las noticias se comentaban en las radios, en las calles. Enrique Marín cuenta que a esa altura “no podía más de la calentura, por eso busqué a un abogado para presentar un amparo contra la Barrick Gold, para que detenga sus operaciones. "El gobernador Gioja nos vendió por un par de monedas de oro”.

Ante la ausencia de información científica, la gravedad del peligro, y por principio precautorio cuando está en posible riesgo la salud, el juez Pablo Oritja dio lugar a la medida pedida por Marín y ordenó suspender la actividad de la mina Veladero. El jueves 17 recorrió los casi doscientos kilómetros que separan al pueblo de la mina junto a un equipo de peritos y la Gendarmería. Se instaló en el complejo durante los días siguientes. Secuestró la válvula que falló y ordenó más medidas.

Según declaró ayer al diario de Cuyo, investiga un error de procedimiento, una supuesta falta de mantenimiento y error en el plan de contingencia de Barrick. La “rotura de la válvula es el hecho objetivo que genera el derrame” pero sostuvo que “el tema es por qué falló el plan de contingencia para que el cianuro no llegara al río. Ahí está donde ha habido, en principio, una negligencia humana” y apuntó a que una compuerta que debía estar cerrada aparentemente estaba abierta.

Ese jueves también hubo una presentación de la empresa minera al gobierno provincial. En ella admitía que se había derramado 224.000 litros de agua cianurada, casi 15 veces más de lo que se había informado cuatro días antes y que, en realidad, podrían ser más, porque la última revisión de la válvula había sido el sábado a las 18 y el problema se detectó a las diez de la mañana del domingo. La cantidad precisada en el informe fue desde que se descubrió la falla hasta las doce menos cuarto cuando se logró dominar la pérdida, es decir durante 1 hora y 45 minutos. Pero cuándo comenzó a fallar, no se podía determinar.

El domingo a las tres de la tarde, el gobernador y sus ministros sabían del incidente, pero no lo informaron a la población. Permitieron que el miedo creciera en Jáchal, cuando a la noche se supo la noticia. Recién el lunes 14 hablaron del incidente y dejaron claro que no había riesgos para la salud. La sucesión de contradicciones, no hizo más que aumentar más sospechas entre la gente. En la noche del jueves 17, en la plaza central de Jáchal, la gente pedía que fuera a Gioja. El terremoto en Chile provocó que el pueblo, con muchas casas de adobe, temblara por más de un minuto “como nunca”.

Derrame de cianuro: Jáchal, y el fantasma de la contaminación.

La mayoría pensó si el movimiento pudo haber causado otro derrame en la mina. La empresa informó que nada había sido afectado. El gobernador ofreció recibir a un grupo de vecinos. Esto despertó más el enojo. El viernes la marcha nocturna fue histórica: se calculaba que más de la mitad del pueblo estaba en la calle. Nunca antes la oposición a la mina había tenido tanta convocatoria.

“Perdimos tantas cosas, la dignidad también. Pero la podemos rescatar”, decía Adriana Palacio. “En la puerta de mi casa puse un cartel que dice: ‘El agua vale más que el oro’. Aquí se han vendido la gente por poco. Los políticos pensaron en su futuro al aceptar la minería a cielo abierto, pero no en el futuro de nosotros, de nuestros niños”.

“Lo que es importante aclarar contundentemente es que en ningún momento estuvo en riesgo las personas: ni los trabajadores ni la gente de las comunidades cercanas a Veladero. Las mediciones nunca fueron elevadas al punto de poner en riesgo su salud. En el caso del dique Cuesta del Viento y del Río Jáchal, las mediciones de cianuro siempre dieron cero. La pérdida no llegó a ellos. Las mediciones positivas las tuvimos en Potrerillos, arriba, cerca de la mina y nunca fueron índices que pudieran poner en riesgo a las personas. De todas formas, las mediciones de cianuro desde el martes hasta la fecha han dado negativas”, explicó a Clarín Miguel Giménez Zapiola, director de Asuntos Corporativos de Barrick Argentina (Ver No hubo riesgo...). Este diario también pidió una entrevista con el gobernador Gioja, quien se excusó por problemas de agenda.

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Viernes a las 10 de la mañana, del galpón municipal sale una chata celeste y blanca cargada con 218 packs de seis botellas de agua mineral de dos litros. Después de cinco días, es el primero que va a repartir agua. Se detiene en el barrio Malvinas, de 435 habitantes, a diez minutos del centro de Jáchal. Los vecinos lo ven venir y se acercan al Centro Vecinal. María de Figueiras lleva a su hijo de tres años alzado. “Nadie sabe qué pasa.

En el tiempo en que llegó la mina, en 2007, estábamos entre la espada y la pared porque no había trabajo. La empresa nos aseguraba que no iban a ocurrir este tipo de cosas. Era una oportunidad. Pero lo que no tenía que pasar pasó y tampoco hubo trabajo.Acá la mayoría vive de planes sociales o de la chacra que usa el agua, que puede estar contaminada. En la mina trabajan unas 30 personas del pueblo, nada más”, dice María.“Barrick paga en San Juan sólo US$ 1,7 por cada US$ 100 de minerales que extrae, lo que significa en conceptos de regalías un aporte de menos del 1% del presupuesto provincial.

El mito de la “prosperidad minera”, que esgrimen sus defensores, se ve desmentido por la propia realidad: en San Juan, la minería metalífera actualmente emplea solamente unas 2.500 personas en forma directa, menos del 1% del total del empleo de la provincia,”, explicó a Clarín Enrique Viale, de la Asociación Argentina de Abogados Ambientalistas.

María y sus vecinos tuvieron que volver a las dos de la tarde para buscar el agua. María Paz llegó con una carretilla, una bicicleta y sus tres nueras para acarrearla hasta su casa a tres cuadras. Le dieron dos litros por cada integrante de la familia y para tres días. “Si están seguros de que el agua no está contaminada no entiendo porqué nos reparten botellas. No quiero agua así, sino de la canilla, en mis acequias”