Europa aportará dos módulos a la estación espacial Gateway que se empezará a construir en órbita alrededor de la Luna en 2022 y que debe entrar en servicio en 2024, según un acuerdo adoptado por los estados miembro de la Agencia Espacial Europea (ESA) este jueves en Sevilla.

La ESA se ha comprometido a construir, por un lado, uno de los dos módulos habitables en los que vivirán los astronautas que se quedarán en órbita alrededor de la Luna o que bajarán desde la estación a la superficie del satélite. Por otro, un módulo de servicio llamado Esprit que aportará combustible e infraestructura de telecomunicaciones.

Astronautas europeos a la estación orbital

Estos módulos se unirán a otros aportados por la NASA, que es quien lidera la iniciativa de construcción de Gateway como parte de su programa para que regresen astronautas a la Luna. A cambio de su aportación a Gateway, la ESA prevé que puedan ir astronautas europeos a la estación orbital y más adelante posiblemente a la superficie lunar.

Aunque aún no se ha fijado un calendario, la primera misión de un astronauta europeo a la órbita lunar podría producirse en la segunda mitad de la próxima década si la NASA consigue el presupuesto para reanudar los vuelos tripulados a la Luna en 2024, tal como defiende la administración Trump.

Aterrizar en la Luna en el futuro

Además de los dos módulos de la estación orbital, la ESA ha decidido iniciar los estudios de desarrollo de un módulo para aterrizar en la Luna en el futuro, así como seguir contribuyendo a las cápsulas Orion en que viajarán los astronautas desde la Tierra hasta la estación espacial lunar. Estas decisiones se han tomado en la reunión ministerial de la ESA celebrada el miércoles y el jueves en Sevilla.

Las “ministeriales”, como se conocen en el argot del sector espacial, reúnen una vez cada tres años a ministros de los 22 estados miembros de la ESA y fijan las prioridades de la política espacial europea para los años siguientes, así como los compromisos de inversión de cada país.

14.400 millones de euros hasta 2024

En Sevilla los estados se han comprometido a aportar 14.400 millones de euros hasta 2024, lo que supera los 12.000 millones aportados hace tres años en la ministerial de Lucerna (Suiza) y se convierte en la mayor inversión que ha recibido la ESA en sus 44 años de historia.

España, que ha estado representada en Sevilla por Pedro Duque, ministro de Ciencia, Innovación y Universidades, se ha comprometido a aportar 1.200 millones hasta 2024, o un 8,3% de la contribución total, lo que supone un nivel de inversión que el país nunca había alcanzado antes en el sector espacial.

Rueda de prensa de balance del Consejo Ministerial SPACE19+ de la Agencia Espacial Europea (ESA). El ministro de Ciencia, Innovación y Universidades en funciones, Pedro Duque (María José López / EP)

Dentro de la partida presupuestaria de exploración, además del programa lunar, los estados miembros de la ESA han acordado mantener la inversión europea en la Estación Espacial Internacional (EEI) hasta 2024, el último año previsto en las inversiones comprometidas ayer. De cara al futuro, se prevé que la EEI se mantenga por lo menos hasta 2028, momento en que la Gateway ya podría estar plenamente operativa.

Se ha acordado asimismo participar en colaboración con la NASA en la futura misión Mars Sample Return (o Retorno de Muestras de Marte), que prevé lanzar dos naves a Marte en 2026 y traer una de regreso a la Tierra en 2031. Será la primera vez que se despegue desde Marte, lo que obligará a desarrollar tecnologías que podrían ser útiles en un futuro si viajan astronautas al planeta rojo.

Misiones de observación de la Tierra

La partida presupuestaria más cuantiosa acordada en Sevilla es la de misiones de observación de la Tierra, área en la que Europa es líder mundial y que tiene un interés creciente por la necesidad de monitorizar los efectos de la crisis climática. Dentro de los Programas de Observación de la Tierra, a los que se han asignado 2.541 millones de euros, la mayor inversión se destinará a seis nuevos satélites del programa Sentinel para monitorizar -entre otros objetivos- el CO2 de la atmósfera, los hielos polares o las cosechas de África.

Pero nada de esto sería posible sin cohetes para enviar las misiones al espacio. Después de que los Ariane europeos se convirtieran en los años 90 en líderes del mercado de lanzamiento de satélites, su posición se ha visto amenzada por nuevos cohetes que han abaratado los lanzamientos como los de la compañía SpaceX de Elon Musk. En este contexto, en las ministeriales anteriores se aprobó sustituir el actual Ariane 5, fiable pero costoso, por el nuevo Ariane 6, que reducirá los costes a la mitad y que tiene su primer lanzamiento previsto a mediados de 2020. También se aprobó construir el cohete Vega-C para lanzar satélites más pequeños. En Sevilla se han aprobado 2.238 millones de euros adicionales para introducir mejoras en el Ariane 6 y el Vega-C con el objetivo de que los cohetes europeos sigan siendo competitivos.

“Lo que nos preguntamos es qué puede hacer el espacio por la sociedad”, ha declarado Jan Wörner, director general de la ESA al presentar los resultados de la ministerial en rueda de prensa. “¿Qué puede hacer por los ciudadanos? ¿Qué puede hacer por la industria y el conocimiento? ¿Qué puede hacer por el medio ambiente?”.

“El espacio siempre está presente en nuestro dia a día”, le contestó Frédérique Vidal, ministra francesa de Universidades, Investigación e Innovación. “Está presente en la seguridad, en la meteorología, en la protección de la Tierra… ¡Sin espacio, no habría teléfonos móviles!”.

¿La conquista del espacio es la respuesta a los males de la Tierra?