Interpellé par la chef du Parti québécois, Pauline Marois, le premier ministre Jean Charest a refusé de s'excuser, mardi, pour ses blagues à propos des étudiants qui manifestaient devant le salon du Plan Nord, vendredi dernier, alors qu'une manifestation tournait à l'affrontement avec les forces policières dans les rues de Montréal.

«Est-ce que le premier ministre est prêt à s'excuser pour les propos qu'il a tenus vendredi dernier», a demandé, mardi, la chef de l'opposition, Pauline Marois, à l'ouverture de la période de questions à l'Assemblée nationale.

Jean Charest a esquivé la question de la chef péquiste à trois reprises, lui reprochant d'avoir tardé à dénoncer les actes violents commis lors des manifestations étudiantes.

«À ceux qui frappaient à la porte ce matin, on pourrait leur offrir un emploi, et dans le Nord autant que possible», avait déclaré M. Charest devant un parterre de gens d'affaires venus l'entendre au Salon du Plan Nord au Palais des congrès de Montréal. Sa déclaration avait soulevé un torrent de réprobations, notamment sur les réseaux sociaux. Les étudiants lui avaient reproché de jeter de l'huile sur le feu. M. Charest avait publié un communiqué soutenant que ses propos avaient été cités hors contexte.

Jean-Martin Aussant a par ailleurs déposé mardi après-midi une motion en chambre pour que l'Assemblée nationale dénonce les propos de Jean Charest à l'endroit des étudiants et pour rappeler entre autres au premier ministre que son rôle est de faire en sorte de régler les conflits sociaux et non de les attiser et que les gens qui manifestent sont des citoyens au même titre que les gens d'affaires auxquels il s'adresse.

Négociations

À une autre question de Pauline Marois, qui lui demandait ce que le gouvernement avait à offrir aux associations étudiantes qui négocient depuis lundi avec le ministère de l'Éducation, le premier ministre a rétorqué qu'il ne négociait pas sur la place publique. «Je souhaite que l'opposition se joigne à nous pour qu'on puisse arriver au dénouement de cette affaire-là», a dit M. Charest.

Pauline Marois et le chef de la Coalition avenir Québec, François Legault, ont reproché au gouvernement Charest d'avoir attendu 71 jours avant d'entamer des négociations avec les associations étudiantes pour mettre fin à la crise.

«On a perdu deux mois et demi. Il est temps de négocier sur l'accessibilité aux études supérieures. Geler les frais de scolarité reviendrait à subventionner les riches. [...] En bonifiant les prêts et bourses, on aide plus ceux qui en ont besoin», a plaidé M. Legault.

Ton respectueux

Les discussions entre les associations étudiantes et le MELS se sont poursuivies pendant toute la journée, mardi, sur un ton respectueux, a confirmé la ministre Line Beauchamp.

Mme Beauchamp s'est montrée disposée à prolonger, si nécessaire, les discussions au-delà de l'échéance de 48 heures qu'elle avait posée lundi et demandé que la trêve quant aux actes de désobéissance civile soit elle aussi prolongée.

Une quatrième association, la Table de concertation étudiante du Québec (TACEQ) s'est jointe à la FECQ, à la FEUQ et à la CLASSE pour participer aux négociations. Ainsi, l'équipe de négociateurs du MELS discute avec 12 représentants des étudiants : 4 de la FEUQ, 4 de la CLASSE, 2 de la FECQ et 2 de la TACEQ.