Au cœur de Londres, le quartier financier de la City, déjà ébranlé par les perspectives du Brexit, est devenu le terrain de jeux des jeunes pousses de la fintech, prêtes à faire la peau aux banques à l’ancienne. Capitale mondiale de la finance BCBG en col blanc et costume croisé, la City entame ainsi sa mue en une sorte d’annexe de la Silicon Valley. Une révolution économique, mais surtout culturelle. Reportage.

À la sortie de la station de métro Canary Wharf, la procession matinale des cols blancs ignore le stand de James Shoe Care, pourtant stratégiquement positionné pour faire briller les souliers de la finance. Les visages livides évitent aussi de lever les yeux vers les écrans géants qui surplombent les tourniquets. Tout en flashs acidulés, la région Île-de-France se vante pourtant d’être la terre d’accueil des innovateurs ambitieux, et des futurs naufragés du Brexit.

Le quartier de Canary Wharf / © Aleem Yousaf-Wikimedia

Apparaît ensuite la réclame d’un service de trading en ligne misant sur le bitcoin, le ripple, le dash, l’ethereum et quelques autres crypto-monnaies. Les gratte-ciel vaniteux de ce quartier d’affaires en bord de Tamise, excroissance de la City imaginée par Margaret Thatcher, sont eux aussi menacés, mais cette fois de l’intérieur, par des hôtes au langage cryptique. EToro, le service de trading qui se paie une publicité dans le métro, est l’un des locataires de Level39, le hub technologique situé dans la tour One Canada Square. C’est justement avec Iqbal Gandham, le directeur de la start-up, que nous avons pris rendez-vous. L’ascenseur grimpe jusqu’à l’étage 42. Dopé par son succès, l’incubateur dispose désormais de trois étages où sont abritées, dans des bureaux-bocaux, près de 200 entreprises promettant de tuer leurs voisins de palier, à savoir les banques traditionnelles.

Esthétique scandinave et caffè latte

En créant un réseau social autour de l’investissement, l’entreprise eToro, fondée à Chypre en 2007, promet des gains rapides en copiant/collant les inspirations des boursicoteurs les plus avisés d’une communauté forte de 6 millions de membres. Leur vedette est un ex-gamer professionnel de 29 ans, Jay Smith, alias Jaynemesis, fameux pour avoir fait fructifier son portefeuille de 295 % en un an, le tout depuis sa chambre de Basingstoke, dans le Hampshire. « Je vous garantis qu’aucun employé de chez Goldman Sachs ne connaît mieux les crypto-monnaies que Jay Smith », assure Iqbal Gandham.

« Les magasins de CD ferment, et ce sera la même chose pour les banques traditionnelles »

Si Jaynemesis fait figure de trader du futur, décentralisé et connecté, les locataires du L39 constituent déjà le sang neuf d’une City en proie au doute : « Les magasins de CD ferment, et ce sera la même chose pour les banques traditionnelles, promet Iqbal Gandham. La confiance des consommateurs envers les banques repose sur leurs bâtiments et leur histoire. Mais demain ils choisiront les services qui leur feront gagner du temps, ceux qui leur permettront de gérer leur argent facilement, comme on s’abonne à un club de gym pour rester en forme. Dans cinq ou dix ans, le modèle actuel sera complètement dépassé. »



Iqbal Grandham, directeur de la start-up EToro / © Eimar Martin

En guise de lieu totem, c’est un rond-point venteux, surplombé d’une vulgaire arche tubulaire, qui figure la transformation numérique de la capitale anglaise. Silicon Roundabout est le point névralgique de cette « vallée » improvisée dans les interstices d’un nord-est londonien plus branché que la City historique, bunkerisée et sans vie le week-end. Désormais, c’est ici que poussent les espaces de coworking à l’esthétique scandinave et cosy. « Londres s’impose comme la capitale des fintech, grâce à une législation avantageuse, un creuset de talents globalisés, la proximité des grandes banques et un régulateur (la Financial Conduct Authority, ndlr) particulièrement ouvert à l’innovation », estime Martin Mignot, investisseur chez Index Ventures. « Les start-up de la fintech font tomber deux tabous : l’automatisation des fonctions manuelles – notamment liées aux formulaires papier – et le refus assumé de certains services, comme les chèques physiques ou le dépôt de cash. » Autrement dit, il s’agit de chasser le manque d’efficience et les coûts inutiles en s’appuyant sur le big data.

Cette tribu, très blanche et masculine, se révèle aussi facile à caricaturer que les yuppies de Wall Street des eighties, sauf qu’en guise de coke les disrupteurs londoniens carburent aux caffè latte bio

Forte de ses 8,7 millions d’habitants, Londres apparaît comme le laboratoire idéal pour tester les nouveaux services dématérialisés. Sa population est, dans son immense majorité, riche, métissée, branchée business et – c’est une évidence mais elle a son importance – parle anglais, la lingua franca des innovateurs. Une communauté à la culture très homogène, avec ses codes sociaux (« work hard, play hard »), ses uniformes (jean + tee-shirt + sneakers) et ses habitudes d’utilisation compulsive des réseaux sociaux (Martin Mignot lui-même totalise plus de 40 000 suiveurs sur Twitter, et épingle sur son compte Pinterest ses derniers coups de cœur en matière de design intérieur ou ses maillots de cycliste vintage favoris). Cette tribu, très blanche et masculine, se révèle aussi facile à caricaturer que les yuppies de Wall Street des eighties, sauf qu’en guise de coke les disrupteurs londoniens carburent aux caffè latte bio, aux cocktails protéinés et aux saveurs du monde livrées à domicile.

L’appétit du kangourou

À la Cannon Bridge House régnait jadis l’atmosphère fiévreuse d’une salle de marché où des traders en veste colorée, téléphone filaire collé à l’oreille, revendaient leurs produits financiers en gueulant. Mais depuis l’été 2017, c’est Deliveroo, le numéro un mondial de la livraison de repas, qui occupe ces 55 000 m2 de coolitude absolue. Des codeurs bien sapés sont avachis sur des coussins dodus, eux-mêmes négligemment disposés sur la ligne de touche d’un terrain de foot bleu-vert disposé en plein cœur de l’open space.

Au coeur du siège londonien de Deliveroo / © Eimar Martin

Tout ça dans une odeur de graillon et à côté d’un George Clooney plastifié grandeur nature. De quoi concurrencer Google et Amazon, qui ont aussi investi ces derniers mois dans de nouveaux QG londoniens, aux effectifs toujours plus fournis. Depuis l’Australie, où il est en voyage d’affaires, Will Shu, ancien banquier devenu PDG de Deliveroo, a envoyé des chicken wings à ses troupes : 600 personnes, dispersées dans la pièce centrale ou blotties dans des salles de réunion baptisées « hot-dog », « mac & cheese » ou « jalapeño ».

« On suit des cours de yoga, un atelier de découpage de citrouille pour Halloween… C’est une forme de convivialité qui manque à la finance »

« On suit des cours de yoga, un atelier de découpage de citrouille pour Halloween… C’est une forme de convivialité qui manque à la finance », raconte Joe Groves, responsable de la communication de l’entreprise. Au-delà des activités ludiques, il est ici question de changer la façon dont on consomme, sur un marché estimé à « 1 trillion de livres sterling ». Si la marque au kangourou travaille, au jour le jour, à améliorer l’efficacité de ses livraisons, il ne s’agit là que d’un point de départ. « On veut utiliser les informations sur nos clients pour définir les meilleurs endroits où ouvrir des restaurants qui serviront leurs spécialités favorites », raconte le guide. Une nourriture adaptée au consommateur, dans une démarche globalisée « qui doit donner l’impression d’être locale ». Pour parvenir à ses fins, l’entreprise va devoir recapitaliser auprès des banquiers, de l’autre côté de la rue, qui furent également ses premiers clients testeurs. Avant de vouloir goûter, eux aussi, aux promesses de l’économie numérique.

Des ninjas dans la ville

Au croisement de Luke et Paul Street, la vénérable banque Barclays professe désormais, dans un immeuble en briquette ocre, l’évangile de la tech appliqué à la finance. Dès le sas d’entrée, des écrans déroulent quelques offres d’emploi : on cherche des développeurs en tout genre, des ingénieurs et même des « design ninjas »… C’est Magdalena Krön, une Suédoise trentenaire, qui dirige les sept étages de Rise, l’incubateur couvé par Barclays, considéré comme le plus important espace de coworking de fintech d’Europe, avec 500 membres et 50 entreprises. « Les banques pensent l’innovation sur le court terme, elles sont dans la résolution de problèmes, constate la directrice. Pour penser des modèles nouveaux, il faut venir de l’extérieur. »

Capture d'écran du site de l'incubateur londonien Rise

Au côté de profils scientifiques dont la naïveté quant aux engrenages financiers permet de jouer au chamboule-tout avec le système, les profils des équipiers de la fintech et des employés des banques ne sont finalement pas si dissemblables. « Il y a aussi de nombreux seniors, voire des retraités de la City qui siègent aux boards des start-up », précise Magdalena Krön.

« Il y a deux ans, c’était les start-up contre les banques, maintenant il s’agit de collaboration et de partenariat, avec des feuilles de route de cinq à sept ans »

Après le temps de l’incompréhension puis celui de la méfiance, la plupart des établissements financiers ont entamé un rapprochement, un dating parfois maladroit, jusqu’au mariage d’intérêt. « Il y a deux ans, c’était les start-up contre les banques, maintenant il s’agit de collaboration et de partenariat, avec des feuilles de route de cinq à sept ans », assure-t-elle. Ou comment pactiser avec son futur prédateur potentiel pour éviter, à terme, de se faire dévorer. Comme en écho à la tambouille algorithmique de Deliveroo, Magdalena Krön précise quel sera le fuel de cette nouvelle économie : « On va monétiser les datas. » Le trésor des banques, selon elle, ce sont les informations personnelles des clients, leurs fichiers, la connaissance fine de leurs habitudes et de leurs ressources. Quitte à les revendre pour leur faire profiter d’autres services, assuranciels ou commerciaux.

« La direction a condamné une salle de réunion pour en faire une salle de ping-pong, mais ce n’est pas la table de ping-pong qui attirera les talents. Si on leur dit qu’ils entrent chez Google, il peut y avoir des malentendus. »

Alexandre Tertzakian assume l’élégance classique du costume trois-pièces bleu nuit. Directeur exécutif fusions-acquisitions chez UBS, il est l’observateur privilégié de la fracture culturelle qui fragilise la City. « Mon métier, basé sur les idées pures, n’est pas directement impacté par la tech ; d’ailleurs j’utilise toujours Excel et PowerPoint depuis dix ans », précise en préambule ce jeune manager – classe 1984 – coincé entre une hiérarchie à l’ancienne et des millennials aux aspirations parfois difficiles à appréhender. « La direction a condamné une salle de réunion pour en faire une salle de ping-pong, révèle-t-il, mais ce n’est pas la table de ping-pong qui attirera les talents. Si on leur dit qu’ils entrent chez Google, il peut y avoir des malentendus. »

Vue sur les gratte-ciel de la City de Londres / 0x010C-Wikimedia

Sans se départir de son flegme, le jeune homme évoque la déflagration attendue du Brexit. Un tremblement de terre dont les services de fintech, plus agiles et déterritorialisés, pourraient tirer profit, compensant en partie le départ potentiel d’environ 75 000 employés directement touchés par la séparation administrative d’avec le continent. « On est à un an du ravin, toutes les banques ont leur plan de contingence », assure-t-il. Brexit « dur » ou « soft », les scénarios de repli sont tous envisagés. Mais la particularité même de la City peut avoir valeur de talisman. Une forme de résilience liée à son statut d’État dans l’État. Bunkerisée dans ses 3 km2, cette municipalité autonome unique dispose de son propre corps de police et de législations ad hoc, soutenues par des entreprises disposant d’un droit de vote. Ainsi que d’un pouvoir d’influence certain sur la politique économique de l’île. Une forme de « détourage » du centre financier, où travaillent aujourd’hui 400 000 personnes, avec un statut spécial, pourrait ainsi allonger sa durée de vie, et raffermir son hégémonie.

Esclavage et métiers pourris

C’est dans un café de la fourmillante gare de King’s Cross que Tony Norfield donne rendez-vous. Cet ancien banquier a quitté la City en 2007. Difficile d’être un marxiste revendiqué parmi les requins de la finance. Plus encore quand on sent la crise arriver en pleine face. Dans The City (Verso, 2017, non traduit), il analyse le puissant mécanisme de domination du quartier d’affaires londonien, autant vache à lait que veau d’or du capitalisme britannique. L’entrée en scène des nouveaux venus du numérique appelle l’ouverture d’un nouveau chapitre, mais ne remet pas en cause la cohérence d’un système bien huilé : « Depuis le XVIIIe siècle, avec son appui au secteur maritime, la City a toujours su s’adapter aux différentes formes de pouvoir commercial. Elle ne cesse de rechercher les affaires profitables et est tout à fait compatible avec Facebook, Google ou Amazon puisqu’elle est déjà elle-même une plateforme pour les transactions liées à des activités diverses – qu’il s’agisse de l’argent des mafias russes, de la finance islamique ou des contrats avec les nouveaux champions chinois. »

« La technologie peut rendre la vie meilleure, tout en réduisant certains à l’esclavage »

L’éparpillement des start-up, dont beaucoup sont encore au stade du bricolage, ne serait que la phase préparatoire à la recomposition du pouvoir. « La tendance est, et demeurera, à la monopolisation. Pour devenir mondial, il faut une capitalisation puissante, qui passera par des rachats et un nombre limité d’acteurs, très puissants », ajoute Tony Norfield.

Une chose est certaine pour cet économiste iconoclaste : l’avenir du système bancaire réside dans le prédictif : « Il faut des gens qui pensent au futur, aux algorithmes, aux schémas de données. » Il rappelle alors cette « terrible ironie : la technologie peut rendre la vie meilleure, tout en réduisant certains à l’esclavage ». Tony Norfield pense ici aux manœuvres des hangars de livraison, aux livreurs de nourriture, mais aussi à certains de ses ex-condisciples. « La tech peut transformer des fonctions confortables en métiers pourris, dévalorisés, délocalisés ou réalisés par des machines. » Qui seront alors les locataires des tours vaniteuses des bords de la Tamise ? Que restera-t-il des incubateurs branchés ? Et à qui James Shoe Care, s’il résiste au Brexit, cirera-t-il les pompes ? À des types en mocassins ou en sneakers ?

Ce reportage est à retrouver en intégralité dans le dernier numéro d'Usbek & Rica, toujours disponible en kiosque.

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Photographie à la une : Cabot Square, dans le quartier de Canary Wharf / Diliff-Wikimedia

