AJO (EUA) — Motéis, acampamentos móveis e Airbnbs nesta pequena cidade fronteiriça do Arizona estão lotados. Equipes de trabalho entram nos restaurantes para fazer pedidos. As placas dos caminhões estacionados do lado de fora da lavanderia lotada vêm de lugares tão distantes quanto o Alasca.

Coronavírus: Perguntas e respostas sobre a Covid-19

Em todo o país, alguns estados reduziram as atividades de construção para conter a disseminação do coronavírus, e hotéis e restaurantes em muitas cidades fecharam. Mas aqui no Arizona, o governo federal está embarcando em uma nova e frenética fase de construção do muro de fronteira.

O governo Trump afirma que o muro ajudará a impedir a propagação do vírus nos Estados Unidos a partir do México, embora epidemiologistas e O diretor dos Centros de Controle e Prevenção de Doenças digam que essa barreira não atenuaria os surtos já ocorrendo em todos os estados.

Contenção: Conheça as medidas tomadas pelos 20 países com mais casos da Covid-19

A intensificação da construção durante a pandemia está aumentando o medo entre os moradores de Ajo e de outras comunidades da fronteira de que o crescente fluxo de trabalhadores aumenta o risco de exposição. Alguns especialistas do Arizona estão alertando que os trabalhadores agrupados em locais apertados ao longo da fronteira podem espalhar o vírus pelo país quando voltarem para as suas famílias.

— A prioridade deste governo é fazer o muro. O resto de nós pode muito bem estar condenado — disse Maria Singleton, 57 anos, moradora de Ajo, que documenta com postagens no Facebook como a construção do muro está afetando a cidade (em relação ao tráfego, barulho, poeira e, agora, novas preocupações sobre ficar doente).

As cenas agitadas em torno de Ajo estão entre os muitos sinais de atividades relativamente movimentadas no Arizona, que até segunda-feira estava entre um número cada vez menor de estados em que os governadores optaram por não emitir ordens de permanência em casa. De fato, o governador Doug Ducey, republicano, proibiu as autoridades municipais no estado de decretarem suas próprias ordens de reclusão.

Mas o governador mudou de curso na segunda-feira, depois que os prefeitos de várias cidades grandes — incluindo Phoenix, Tucson e Flagstaff — escreveram uma carta pedindo-lhe que "aprendesse com os acontecimentos que se desenrolam em nossos estados-irmãos" e emitisse uma ordem de permanência em casa em todo o território estadual.

Ducey publicou uma diretiva que impede as pessoas de deixar suas casas, exceto para comprar alimentos, remédios, fazer exercícios e para outras "atividades essenciais".

Ele disse que a ordem, que permite aos policiais avisar os infratores antes de notificá-los, visa garantir que haja capacidade suficiente no sistema de saúde do Arizona para pacientes infectados. Ducey ainda está permitindo que as empresas permaneçam abertas se forem consideradas essenciais, o que no Arizona inclui campos de golfe, salões de beleza e casas de penhores.

O estado está enfrentando um aumento nos casos de coronavírus. O condado de Pima, que inclui pequenas localidades como Ajo e a cidade de Tucson, teve 187 casos confirmados de coronavírus na segunda-feira à tarde, com seis mortes. Em todo o estado, sabe-se que pelo menos 20 pessoas morreram da Covid-19 e mais de 1.100 testaram positivo para o vírus.

A nova construção do muro no Sul do Arizona faz parte de plano mais amplo de expansão de 1.770 quilômetros, ao longo da fronteira, uma das principais bandeiras do presidente Donald Trump.

O Departamento de Segurança Interna anunciou neste mês planos para construir ou substituir mais de 147 quilômetros de barreiras ao longo da fronteira entre o Arizona e o México. As autoridades também planejam construir 138 quilômetros de muro ao longo de trechos da fronteira com outros estados.

Nos últimos dias, Nova York, Washington, Massachusetts e Pensilvânia impuseram limites à construção não essencial, deixando espaço para alguns projetos como hospitais e abrigos para sem-teto

Mas em Kansas City, no Missouri, o trabalho está avançando na expansão de US$ 1,5 bilhão do aeroporto internacional da cidade. E na Flórida, está em construção uma ferrovia de US$ 4 bilhões entre Orlando e West Palm Beach, da Virgin Trains USA. Trabalhos de construção ainda ocorrem em alguns dos principais locais públicos, como o SoFi Stadium (no valor de US$ 4,9 bilhões), um complexo esportivo e de entretenimento no local da antiga pista de corrida do Hollywood Park, em Inglewood, Califórnia.

A joint-venture Turner AECOM Hunt, que supervisiona a construção do estádio, confirmou esta semana que um ferreiro havia testado positivo para o coronavírus.

Ajo, um paraíso para artistas e aposentados, que atrai pássaros no inverno de todos os Estados Unidos, está muito longe da maioria das zonas de perigo para contágio do coronavírus do país e aparentemente mal preparada para qualquer surto. O hospital da cidade, fundado pela Phelps Dodge Corporation quando Ajo era uma cidade de mineração de cobre, está abandonado; uma pequena clínica agora oferece cuidados básicos de saúde.

Muitos dos que vivem em Ajo são adultos mais velhos e teme-se que sejam especialmente vulneráveis a qualquer transmissão entre a multidão de trabalhadores da construção civil, engenheiros e caminhoneiros que estiveram por aqui nos últimos meses.

Durante sua rotina matinal de escrever em seu diário, orando e tomando café, a senhora Singleton vem contando, durante o mês inteiro, a grande quantidade de pequenos caminhões que atravessam Ajo até os locais de trabalho, ao longo da fronteira.

— Contei 22 caminhões em uma manhã e isso me deu até dor de barriga — disse ela.

Embora os bares estejam fechados e os restaurantes ofereçam comida para levar, ainda é difícil conseguir um quarto de hotel na cidade. Trabalhadores que não conseguem ficar em hotéis ou em estacionamentos de trailers estão vivendo em casas alugadas.

— Façam uma pausa na construção no muro imediatamente, esse é meu conselho — disse Kacey Ernst, epidemiologista da Universidade do Arizona, que vê o boom da nova construção como um alarme. — Esses trabalhadores estão potencialmente amplificando o vírus em todo o país quando retornarem para casa. Isso precisa parar.

Até agora, parece não haver plano para desacelerar a construção. Raini Brunson, porta-voz do Corpo de Engenheiros do Exército dos EUA, disse que a agência estava seguindo “o governo e as diretrizes da CDC ”para determinar a melhor forma de prosseguir com o trabalho.

"À medida que a orientação mudar, serão tomadas decisões sobre como os funcionários da empresa serão afetados", disse Brunson em comunicado.

A Kiewit Corporation, gigante da construção em Nebraska e que tem centenas de milhões de dólares em contratos para construir o muro perto de Ajo e outros trechos ao longo da fronteira, disse que tomou medidas para proteger os trabalhadores, incluindo colocar o pessoal de apoio trabalhando de casa, reorganizando as equipes, higienizano equipamentos compartilhados e rastreando funcionários quanto a sintomas de vírus.

— Esta é uma situação sem precedentes, e estamos atualizando nossas políticas, procedimentos e orientações aos trabalhadores diariamente à medida que a situação evolui — disse Angela Nemeth, porta-voz da Kiewit.

Ela disse que não há casos conhecidos de funcionários da empresa na construção do muro com resultado positivo para o coronavírus.

O surto tem sido utilizado como nova munição para Trump em seu esforço de longa data para justificar a barreira da fronteira.

— Faremos tudo o que estiver ao nosso alcance para impedir que a infecção e os portadores da infecção entrem em nosso país — disse ele em um comício de campanha em fevereiro.

Mas epidemiologistas dizem que um muro faria pouco ou nada para deter o vírus, que inicialmente entrou no país por viajantes infectados que chegaram em aviões e navios de cruzeiro.

— Vou ser franco: já temos tantos surtos em todo o país e tanta transmissão na comunidade que o muro não faz sentido para impedir a propagação — disse Tara C. Smith, epidemiologista da Kent State University, em Ohio. — Mesmo que alguns casos adicionais cheguem à fronteira sul, serão gotas no oceano, em termos do que estamos enfrentando.

Em uma reviravolta incomum na política de fronteiras, os líderes do México estão expressando preocupação de que o crescente surto nos Estados Unidos possa ameaçar a estabilidade no país ao sul.

Recentemente, os governadores dos estados do Norte do México instaram seu presidente a fazer mais para impedir que as pessoas cruzem dos Estados Unidos para o território mexicano.

No entanto, alguns em Ajo não estão nem um pouco perturbados com o ritmo da construção do muro que consideram bem-vindo para a cidade.

— O muro é uma bênção — disse Zakir Shah, 47 anos, imigrante paquistanês dono do La Siesta Motel & RV Resort, que está quase lotado graças ao fluxo de trabalhadores do muro. — Os negócios estão ficando mais fortes para mim agora. Não há necessidade de encerrar isso agora.