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Gesellschaftliche Trends kündigen sich häufig an den Hochschulen an. Geht es nach den Vorstellungen deutscher Studenten über ihre Lebensziele, dürfte die deutsche Bevölkerung bald unpolitischer, sorgloser und weniger ehrgeizig werden. Denn Familie, Freundschaft und Freizeit rangieren für Hochschulabsolventen ganz oben auf der Werteskala – während das Engagement in Politik und Gesellschaft, der berufliche Erfolg und der materielle Wohlstand für sie kräftig an Bedeutung verlieren. Zu diesem Ergebnis kommt eine repräsentative Umfrage der Beratungsgesellschaft Ernst & Young (EY) unter 2000 Studenten.

Unter Studierenden „zeichnet sich immer deutlicher ein grundlegender Wertewandel ab“, resümiert der EY-Studienverantwortliche Oliver Simon. Befragt, welche Werte für sie große Bedeutung besitzen, entschieden sich 70 Prozent für Familie, 66 Prozent für Freunde und 50 Prozent für Freizeitgenuss – mit leicht steigender Tendenz im Vergleich zur letzten Studie 2016. Weit hinter der Familie-Freunde-Freizeit-Trias rangieren hingegen der berufliche Aufstieg mit 41 Prozent (2016 noch 57 Prozent) und ein hoher Lebensstandard mit 25 Prozent (2016 noch 27 Prozent).

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Dass beruflicher Erfolg als Wert binnen zwei Jahren 16 Prozentpunkte einbüßte, liegt vor allem an den männlichen Studenten. Bei ihnen sank die Hochschätzung der Karriere von 62 auf 45 Prozent ab. Dazu passt, dass bei 63 Prozent aller Studierenden das persönliche Interesse über die Wahl des Studienfaches entschied, während gute Berufsaussichten nur noch bei 49 Prozent maßgeblich waren (vor zwei Jahren noch 59 Prozent).

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Gesellschaftliches und politisches Engagement bezeichneten nur noch 27 Prozent der Studenten als bedeutungsvoll (2016 waren es noch 32). Das bestätigt eine Entwicklung, die schon der Studentensurvey des Bundesforschungsministeriums 2015 offenlegte. Danach interessierten sich lediglich 32 Prozent der Hochschüler für Politik. Laut Ministerium wurde nie zuvor ein niedrigerer Wert gemessen.

Ursachen für den Schwund an beruflichem Ehrgeiz und politischem Engagement sind nur zum Teil auszumachen. Der außerordentlich entspannte Blick auf die eigene Karriere dürfte vor allem mit der positiven wirtschaftlichen Entwicklung zusammenhängen. So sind 92 Prozent der Studenten laut EY-Studie davon überzeugt, im Anschluss ans Studium schnell einen Job zu finden. Worin sie seit Jahren auch durch die allgegenwärtige Rede von der Generation Y bestärkt werden, die sich demografiebedingt ihre Jobs fast nach Lust und Laune aussuchen könne. Zudem sind 88 Prozent der Studienteilnehmer schon jetzt mit ihrer persönlichen Situation zufrieden (2014 waren es 80 Prozent).

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„Die gegenwärtige Studentengeneration findet hervorragende Ausgangsbedingungen vor“, sagt EY-Experte Simon WELT. „Das hat ihr ein Gefühl weitgehender Sicherheit gegeben, sodass sie sich mehr auf ihre persönlichen Interessen und Ziele konzentrieren kann.“

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Viel schwieriger ist zu beantworten, warum zu diesen persönlichen Zielen kaum mehr das Engagement in Gesellschaft und Politik zählt. Materielle Absicherung und rosige Zukunftsaussichten führen jedenfalls nicht automatisch zu politisch-gesellschaftlicher Enthaltsamkeit.

Das lehren zwei berühmte Beispiele der Geschichte. Zum einen ist das die national und liberal entflammte Studentengeneration nach den antinapoleonischen Befreiungskriegen Anfang des 19. Jahrhunderts. „Diese Studentenbewegung wurde über alle Staatsgrenzen hinweg gesamtdeutsche Erlebnis- und Bewusstseinsgemeinschaft“, die den erstrebten Nationalstaat in einer Art „Studentenstaat“ vorwegnahm, schrieb der 1992 verstorbene Historiker Thomas Nipperdey. Diese angehenden Akademiker waren durchaus materiell abgesichert und besaßen auch beruflich „gute Aussichten, weil es aufgrund der napoleonischen Kriege viele Tote und dadurch auch viele freie Stellen gab“, stellt der Chemnitzer Studentenhistoriker Harald Lönnecker im Gespräch mit WELT fest.

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Materiell unbesorgt und trotzdem engagiert war auch die Studentenschaft ab Mitte der 60er-Jahre. Auch diese Hochschüler „wuchsen unter den Bedingungen von Wirtschaftswunder, Fortschrittserwartung und guter beruflicher Perspektiven auf“, sagt Lönnecker. Ihrem Weltveränderungswillen tat das keinen Abbruch.

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Erspüren, was gesellschaftlich in der Luft lag, konnten Studenten vor allem, wenn sie sich als gesellschaftliche Avantgarde begriffen. Das wiederum gelang, weil sie ein ausgeprägtes Selbstbewusstsein besaßen, das sich aus einer starken studentischen Subkultur speiste – ob die nun vom Verbindungswesen mit Mensur, Kommers und Ehrbegriff geprägt war oder vom Jargon neomarxistischer Intellektualität. Genau diese Subkulturen sieht Lönnecker aktuell aber „verschwimmen in einer sich mehr und mehr kommerzialisierenden allgemeinen Jugendkultur“. Studenten unterschieden sich kaum mehr von anderen Gleichaltrigen.

Vielleicht steht uns also doch keine Ära ehrgeizarmer Biedermeierlichkeit bevor – weil Studenten nicht mehr die Prägekraft besitzen, die sie 200 Jahre lang auszeichnete.