Cobalt International Energy é o nome de uma empresa que não lhe deve dizer nada. Se souber que se trata de uma empresa norte-americana que trata de extração de petróleo continuará na ignorância. Mas se juntarmos Angola à equação e acrescentarmos que aquela empresa de Houston descobriu um dos poços de petróleo com maior potencial nos últimos anos daquela ex-colónia portuguesa, e que está a ser investigada nos Estados Unidos por suspeitas de corrupção, ficará certamente curioso em descobrir mais face às relações próximas que costumam existir entre o regime de José Eduardo dos Santos e a atividade petrolífera.

Adicionemos outro dado. Para montar operações relevantes em Angola, como os investidores portugueses bem sabem, tem de ser seguida uma regra de ouro: as sociedades têm de ser de direito angolano, ter um parceiro local que fica com quase metade da estrutura do capital e que assume ao início uma posição de ‘silent partner‘ — o que geralmente significa ter uma empresa que está ligada direta ou indiretamente ao regime de José Eduardo dos Santos. São estas as regras do jogo e a Cobalt domina-as bem.

Talvez por isso Joe Bryant, CEO da Cobalt que conhece bem Angola, não tenha estranhado quando percebeu que teria de abrir em 2008 o capital social da sua empresa a sócios angolanos para tentar descobrir se a grossa camada de sal debaixo das águas territoriais de Angola esconderiam, tal como no Brasil, um gigantesco lençol de petróleo. E quem foram os sócios? A Sonangol, proprietária de 20% do capital, e duas empresas desconhecidas: a Nazaki Oil and Gas, que ficou com 30%, e a Apler Oil, que comprou 10%. No total, os angolanos ficavam com 60% e os acionistas de Joe Bryant (o poderoso banco Goldman Sachs e dois fundos de investimento) com 40%.

O que tem Manuel Vicente a ver com tudo isto? Resposta simples: o então presidente da Sonangol e atual vice-presidente de Angola era um dos acionistas da Nazaki Oil and Gas, juntamente com os generais Manuel Vieira Dias ‘Kopelipa‘ e Leopoldino Nascimento ‘Dino‘, através da empresa Aquattro International. Já os proprietários da Apler Oil continuam até hoje em segredo.

Este facto foi admitido pelo próprio Manuel Vicente a Tom Burgis, jornalista do Financial Times especialista em temas africanos que acompanhou desde o primeiro momento este caso que levou a uma investigação criminal e contra-ordenacional nos Estados Unidos contra a Cobalt por suspeitas de corrupção — tal como Burgis recordou no seu livro A Pilhagem de África, pré-publicado pelo Observador. As investigações foram parcialmente arquivadas no início de 2015 pela Securities and Exchange Commission, a polícia da bolsa norte-americana.

As autoridades norte-americanas abriram as primeiras investigações em 2011 por suspeitarem que a abertura do capital social da Cobalt ao trio Manuel Vicente, ‘Kopelipa’ e ‘Dino’ representaria alegados subornos pela autorização da Sonangol à empresa norte-americana para explorar petróleo em território angolano. A corrupção no comércio internacional é duramente sancionada nos Estados Unidos desde os anos 70.

Vicente apenas admitiu a Tom Burgis que tal situação poderia ser um eventual “conflito de interesses” se o então presidente da Sonangol, empresa pública responsável pela gestão e exploração dos recursos petrolíferos angolanos que autoriza concessões privadas, soubesse que a Nazaki tinha feito negócios com a Cobalt. Ora, Manuel Vicente jurou que não sabia de nada. E o mesmo fez ‘Kopelipa’.

Moral da história: Manuel Vicente e os generais ‘Kopelipa’ e ‘Dino’ liquidaram a sua posição na Nazaki e, segundo a investigação de Burgis, metade do capital da empresa foi vendido à Sonangol. Os valores da operação não são conhecidos mas a participação da Nazaki na Cobalt estava avaliada em cerca de 1,3 mil milhões de euros, o que poderá ter levado a um encaixe de cerca de 650 milhões de euros para a troika dirigente angolana.

Serve esta história para demonstrar uma segunda regra de ouro em Angola: nenhum negócio relevante se faz em Angola sem a aprovação da troika Vicente/’Kopelipa’/’Dino’.