Des allures de vaisseau spatial avec son fuselage gris mat. Des lignes futuristes et un étrange vrombissement au démarrage. Sur la route, le dernier-né du constructeur automobile sud-coréen Hyundai ne laisse pas indifférent.

A peine sorti du garage pour un essai au long cours en exclusivité sur nos routes françaises, le Nexo, doté d'un moteur électrique alimenté par une pile à combustible, se fait déjà largement remarquer. Nous sommes partis pour tenter de parcourir 600 km sans passer par la case station-service, en sillonnant les routes qui nous emmènent en Normandie. Soit l'autonomie d'une voiture classique.

Dès les premiers tours de roues, des yeux s'écarquillent, certains passants s'arrêtent, on montre le Nexo du doigt. Sur un parking, des curieux s'approchent : « Mais ça marche comment? » « A l'hydrogène! » Présenté il y a quelques mois au salon de Shanghai (Chine), ce SUV, successeur du ix35 Fuel Cell, est déjà l'une des attractions du Mondial de l'auto, qui se tient jusqu'au 14 octobre à Paris, porte de Versailles.

Comme ses deux concurrents japonais Toyota (avec sa Mirai) et Honda (et sa Clarity), Hyundai croit dur comme fer dans cette technologie qui permet de produire de l'électricité en mélangeant de l'hydrogène et de l'oxygène de l'atmosphère. L'avantage ? « L'hydrogène est une molécule qui possède une grande densité énergétique, explique Lionel French Keogh, le directeur général de Hyundai Motor France. Elle ne rejette ni polluants, ni particules fines, ni oxydes d'azote, et encore moins de CO2. Uniquement de l'eau et de l'air pur. Cela permet d'avoir le meilleur des deux mondes. A savoir le silence, l'agrément et la propreté de l'électrique, mais avec un temps de recharge ultrarapide et une véritable autonomie. »

Un bijou technologique pas à la portée de tous

Vérification à la station située à 3 km de l'aéroport d'Orly, à Paray-Vieille-Poste (Essonne). Moins de cinq minutes chrono pour remplir les 6,33 kg d'hydrogène dans les trois réservoirs qui épousent l'essieu arrière, histoire de ne pas empiéter sur l'espace réservé au coffre. A raison de 10 €/kg, le plein coûte une soixantaine d'euros. Pas plus que l'essence ou le diesel. Sur route, le bolide de 163 ch possède tous les agréments d'une voiture électrique. Auxquels s'ajoutent les toutes dernières technologies d'aide à la conduite : freinage d'urgence, régulateur actif, maintien de voie, aide au stationnement, etc.

Le pari est-il remporté? Oui. Nous avons roulé 613 km et il nous restait encore de quoi en parcourir une trentaine. Le prix de ce bijou technologique n'est cependant pas à la portée de tous : 72 000 €, options comprises. Depuis 2015, Hyundai a vendu 3 000 exemplaires de son précédent SUV à hydrogène, dont un tiers en Europe. Le constructeur vise dans un premier temps les flottes automobiles, à l'instar de la société de taxis Hype. Les premières livraisons arrivent en ce moment.

L'ENERGIE DU FUTUR ?

Pas facile de faire le plein d'une voiture à hydrogène. Il n'existe pour le moment que vingt stations de recharge dans toute la France. « L'installation coûte a minima un million d'euros, admet Pierre-Etienne Franc, directeur de l'activité hydrogène d'Air Liquide. Cela demande donc des investissements conséquents. »

Ce qui n'empêche pas de nombreux industriels, dont Total, Engie, ainsi que plusieurs constructeurs automobiles, d'y croire suffisamment pour avoir créé un comité ad hoc lors de l'édition 2017 du forum de Davos (Suisse). « On est encore au stade de l'expérimentation, reconnaît Fabrice Boissier, le directeur général délégué de l'Ademe. Mais il existe de nombreux débouchés. Dans l'automobile mais aussi l'industrie ou le logement. »

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