米航空宇宙局（NASA）のケネディ宇宙センターにある古いスペースシャトルの着陸支援施設が、10月27日（米国時間）の朝に珍しい訪問者を迎えた。米空軍の“秘密”の無人宇宙機「X-37B」がミッションで記録を塗り替え、軌道から自律的に帰還したのだ。

米空軍研究所はこの宇宙機を、極秘実験のために軌道上のプラットフォームとして780日にわたって利用していた。この実験では、航空電子機器から高度推進システムまでさまざまな技術試験を実施し、数機の小型衛星を放出している。

ここで実施された実験の詳細を、わたしたちが知ることはないだろう。いずれにしても米空軍は、ミッションが大成功だったとしている。「X-37Bは、再利用可能な宇宙機の重要性を提示し続けています」と、米空軍長官のバーバラ・バレットは声明を出している。「一連のミッションは、どれもわが国の宇宙における可能性を引き上げるものなのです」

米空軍が発表した唯一の詳細

X-37Bは、NASAのスペースシャトルのミニチュア版のようにも見える。長さは29フィート（約8.8m）足らずで翼幅は14フィート（約4.3m）なので、スクールバスほどの大きさでしかない。だが、米空軍が微小重力の環境で新しい技術を試すには、十分な大きさである。

ボーイングは宇宙飛行士を6人まで乗せられる宇宙機「X-37C」を軌道まで往復させる構想を2011年に発表しているが、この計画の進展は発表されていない。X-37Cプログラムの状況について『WIRED』US版は米空軍にコメントを求めたが、回答はなかった。

X-37Bは27日に地球へと帰還したが、この宇宙機にとっては2010年の初フライト以降で5回目のミッション成功となる。X-37プログラムは当初はNASAが90年代の後半に開始し、2000年代前半に国防高等研究計画局（DARPA）に技術移転したものだ。米空軍は2機のX-37Bを製造し、これまでの軌道滞在期間は計2,856日になる。直近の17年のミッションでは、スペースXのロケット「ファルコン9」で打ち上げられ、宇宙機の以前の滞在記録を62日上回った。

X-37Bで行われる実験の詳細について米空軍は、一般的なことを除いて口を閉ざしている。今回の実験について米空軍が発表した唯一の詳細は、実験のひとつが高効率のヒートパイプをテストするというものだった。わくわくさせられるではないか。

次のミッションは2020年春

この謎に包まれた宇宙機は、世界中のアマチュアの“偵察衛星ハンター”たちを虜にしてきた。こうした人々は何年にもわたって宇宙機の軌道を記録しているが、宇宙機は宇宙で軌道を変更できるため、追跡は困難を極める。“宇宙探偵”はお目当ての機体を見失わないように、いつも目覚めていなければならないのだ。

「スペースシャトル」計画が2011年に終了したあと、X-37Bは依然として軌道へと旅する唯一の宇宙機である。だが、そこにまもなくシエラ・ネヴァダ・コーポレーションの商用機「Dream Chaser」が加わるかもしれない。

米空軍によると、X-37Bを次のミッションに打ち上げるのは2020年前半、4月から6月までのどこかになるという。来年の春、星を眺めているとき、「誰か」または「何か」に見られているような気がしたら、それは気のせいではないかもしれない。

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