Per molto tempo si è ipotizzato che gli esseri umani fossero l’unica specie a gestire il concetto di morte, ma un numero crescente di osservazioni su risposte animali nei confronti di individui morti suggerisce il contrario.

In realtà, ci sono prove che gli insetti – esseri sociali come le formiche – rimuovano e seppelliscano i loro morti; elefanti e primati li piangano e si impegnino in comportamenti di cura dei decessi neonatali.

Il lutto

Tuttavia, poco ancora si sa sui vari modi in cui gli animali rispondano ai morti in base alla loro precedente relazione con il defunto, comprese le differenze di sesso, età, familiarità o status sociale.

I ricercatori hanno osservato le risposte dei gorilla in diverse situazioni e hanno trovato comportamenti simili, anche con estranei. Nel tentativo di identificare e documentare questo tipo di risposta, un team internazionale di ricercatori ha condotto uno studio che ha valutato il comportamento esibito dai gorilla di montagna (Gorilla beringei beringei) in diverse situazioni.

I ricercatori hanno osservato e registrato il comportamento dei gorilla intorno ai corpi di un maschio adulto dominante di 35 anni e una femmina adulta dominante della stessa età dello stesso gruppo sociale nel Parco Nazionale dei Vulcani in Ruanda. Entrambi gli individui erano morti poche ore prima a causa di malattie potenzialmente correlate alla loro età avanzata.

I ricercatori hanno anche studiato il comportamento di un gruppo di gorilla di Grauer, che aveva trovato il corpo di un maschio adulto recentemente deceduto nel Parco Nazionale di Kahuzi-Biega, nella Repubblica Democratica del Congo. I ricercatori erano curiosi di vedere come avrebbero reagito i gorilla in base alle loro diverse posizioni sociali. Nei primi due casi, gli scienziati si aspettavano che i gorilla prestassero attenzione ai cadaveri, ma non erano del tutto sicuri del terzo caso, con un gorilla maschio sconosciuto.

Comportamenti simili

In tutti e tre i casi, gli animali si sedevano di solito vicino al cadavere, riposando vicino o in contatto con il corpo e mostrando comportamenti come leccare, annusare, frugare e governare la salma.

Indipendentemente dal sesso, dall’età o dalla classe sociale, i gorilla hanno mostrato queste risposte comportamentali, sebbene i ricercatori abbiano osservato una “notevole assenza” di femmine adulte attorno al cadavere del maschio di Grauer.

Com’era prevedibile, nel caso dei due gorilla di montagna, gli individui che avevano uno stretto rapporto sociale con i morti passavano la maggior parte del loro tempo attorno al cadavere.

Gli autori dello studio riconoscono che, sebbene queste osservazioni forniscano informazioni nuove e preziose, c’è ancora molto da imparare su come gli animali percepiscono e processano la morte e su come il contesto in cui avviene la morte può influenzare tali risposte.