国連が、ゾッとするような報告書を今年5月に発表した。今後数十年のうちに100万種の動植物が絶滅の危機に直面すると、執筆にかかわった数百名の著者たちが警告したのだ。いま知られている全生物種のうち4分の1が、近い将来に姿を消すかもしれないという計算になる。

農業、エネルギー生産、漁業、都市開発といったありとあらゆる人間の活動が、事実上わたしたちが知る地球上の生命を破壊している。問題の規模は大きく、把握するのは難しい。人類を一掃せずに問題を解決する方法なんて、言わずもがなだろう。

ところが、この報告書の発表と同じ日に、別の研究グループが重要な論文を発表した。そしてこの論文は、最近の地球史において最も重要な戦いに挑む人々の助けになるかもしれないのだ。

特定領域のゲノム情報で保全活動が変わる

この研究の対象は、欧州に分布するコウモリの隠蔽種（外見からは区別できないが、それぞれ独自の遺伝的特徴をもつ種を指す）2種だ。気候変動の影響により、これらの種は今後大きな変化を経験すると予測される。

DNA分析によって、研究者たちはそれぞれの種内に異なる個体群がいることを特定した。そして、これらの個体群は遺伝的な差異によって、それぞれ特定の環境に適応しやすくなっていることが明らかになったのだ。『米国科学アカデミー紀要（PNAS）』に掲載された今回の論文の筆頭著者で、英サウサンプトン大学の分子生態学者であるオーリー・ラズグールは、次のように説明する。

「まずはゲノムのなかで気候条件に関連する部分を特定しました。次にこの特定部分だけに注目し、分析対象の個体群を、温暖で乾燥した環境に適応しているのか、それとも冷涼で多湿な環境に適応しているのかに分けていったのです」

ただし今回の発見は、同一種内にわずかな遺伝的差異を示す複数の個体群があることではない。この論文のポイントは、気候条件への耐性をコーディングしていると思われるゲノムの特定領域の情報を、保全の取り組みに役立てられる可能性を示したところにある。

理論上、このような遺伝的多様性はコウモリに気候変動への抵抗力を与える。温暖で乾燥した気候に適応した個体群と、そうではない個体群とが異系交配することで、冷涼な気候に適応した個体群も温暖化した世界で生き残るために必要な遺伝子を手に入れられるからだ。

「個体群ごと」で考えると見えてくるもの

研究チームは個体群の遺伝子データをもとに、コウモリの分布域の縮小をモデル化した。すると、種をそれぞれ異なる適応を遂げた複数の個体群とみなしたほうが、分布域全体で遺伝的に均一なひとつの集団とみなした場合よりも、分布域の縮小がゆるやかであることがわかった。

「これはつまり、種によっては分布域の縮小度が過大に推定されているものがあるかもしれないということです」と、ラズグールは言う。「気候変動に応じてどの種の保全を優先すべきかを検討するとき、現状では適切な保全対象を選べていないのかもしれません。いくつかの種がもつ潜在的な適応力を考慮できていないからです」

そうなると、事態は何重にもややこしくなる。

まず、種の適応能力を考えるにあたり、1世代の長さは重要な要素だ。細菌があれほど要領よく抗生物質耐性を獲得できる理由のひとつは、増殖速度がとてつもなく速いからである。例えば大腸菌は、20分に1回のペースで分裂する。運よく適応的な変異をもって生まれた細菌が、その変異を子孫たちに伝える一方で、運に恵まれなかった同胞たちは消えていく。

これと同じ原理が、コウモリの個体群中の気候関連遺伝子の拡散にも当てはまる。ただし、細菌よりもはるかに長い時間をかけてだ。「コウモリの1世代の長さを1～2年とし、毎年子どもを1匹産むとすると、個体群中に特定の変異を行きわたらせるには非常に長い時間がかかります」と、ラズグールは説明する。

ふたつめの問題は移動だ。翼をもつコウモリの移動能力は生物界でもトップクラスと思うかもしれないが、常にそうとは限らない。気候変動の影響で、これらの森林性コウモリが生息する森の成長速度が変われば、高温と低温にそれぞれ適応した個体群の孤立化が進み、異系交配が妨げられるかもしれないのだ。

さらに、そもそも移動能力の低い種、例えばミミズであれば、気候が急速に変化するなかでより棲みやすい土地に集団移住するのは不可能に近いだろう。

運良く移動できても、待っているのは食糧戦争

たとえコウモリの個体群同士が混ざりあい、温暖気候に適応できたとしても、それはコウモリの存続にかかわる数多くの問題のうちのひとつを解決したにすぎない。高温に適応したコウモリと低温に適応したコウモリが交配したとき、温暖化する地球を生き抜くために必要な遺伝子は獲得できるかもしれないが、別の面で生存に不利になる可能性もある。

「気候変動に適応したとしても、ほかの環境条件にも適応できているとは限りません」と、ラズグールは言う。「結局のところ、（異系交配が）どんな結果をもたらすかはわからないのです」

こうしてわたしたちは、国連の生物多様性レポートの恐怖と再び直面することになる。地球上のすべての生物種は、気候変動だけに適応すればいいわけではなく、そのほかのありとあらゆる脅威にも対処を迫られているのだ。コウモリに限って考えても、森林破壊、汚染、都市化の脅威にさらされている。

国連の報告書は「適応的な遺伝的多様性を考慮することの重要性を示しています」とラズグールは言う。「というのも、人間の土地利用の大規模な変化とそれによる生息地の分断によって、生物の多くは気候変動に応じて分布域を変えられなくなっているからです。このような土地利用の変化は、これからも世界中で、特に生物多様性の高い地域で続いていくことでしょう」

また、仮に新たな生息地に移動し適応できたとしても、各個体は食料確保に苦労するかもしれない。

今回のコウモリの研究では、気候変動によってふたつの隠蔽種の分布域が重なり、食料を巡って競合すると予測された。「つまり種間競争が激しくなり、その影響が2種の分布や生存能力に及ぶと考えられるのです」と、ラズグールは言う。

問題は、どの生物も空白地帯に棲んでいるわけではないということだ。自然保護団体ネイチャー・コンサーヴァンシーの上席研究員である生態学者ソフィー・パーカーは、「環境はステージで、生物種はプレイヤーです」と説明する。「プレイヤーが居場所を見つけ、プレイヤー同士が相互作用しながらそれぞれの物語を紡ぎ出せるような環境を用意する必要があります」

どうすれば居場所をつくれるか？

では、われわれが徹底的に痛めつけてしまった地球上に、どうすれば生物の居場所をつくれるだろう？

気候変動に関していえば、わたしたちは温室効果ガスの排出量をいますぐ、劇的に削減しなければならない。生態系の管理については「放浪の余地を残す」というのが、比較的ローコスト・ハイリターンな戦略だ。

「生物種の移動に重要だと判明している場所を保全することが、気候変動に対する種の適応を促す重要な手段です」と、パーカーは言う。「河畔回廊や海岸、山脈に沿った手付かずの土地などが、このような移動を可能にします」

島においては事態はさらに危機的だ。地球上の絶滅危惧種の動物のうち、4割は島嶼部に分布する。こうした場所では、たった1種のネズミといった侵略的外来種が生態学的な大惨事を招くのだ。さらに個体数が減少すると、遺伝的多様性も低下し、伝染病などその他の脅威にも脆弱になってしまう。

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一方で、アイランド・コンサヴェイションといった団体が、毒餌をドローンで撒布するなどの方法で地道に侵略的外来種の駆除を進めた場所では、絶滅危惧種の個体数が回復している。

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アイランド・コンサヴェイションの保全ディレクターのエリン・ヘーゲンは、「個体数が順調に増えれば遺伝的多様性も回復し、それが気候変動といった将来のシナリオへの適応にも役立ちます」と語る。

わたしたち人間は、地球上の生命に深刻な危機をもたらした。最新の国連報告書は、この事実をかつてない恐ろしいほどの詳細さで明確に示している。しかし、危機にある個体群の遺伝的特徴を理解すれば、少なくとも一部の種は、まだ絶滅から救い出せるかもしれない。