Aux Etats-Unis, la droite a tiré le meilleur parti de l’animosité que les « intellectuels » inspirent à des dizaines de millions d’Américains. En novembre 2004, lors de l’élection présidentielle, M. George W. Bush fit jeu égal avec son rival dans l’électorat blanc de classe moyenne possédant un diplôme universitaire. Mais chez les électeurs du même groupe racial et social qui n’avaient pas fait d’études supérieures, il écrasa le démocrate John Kerry.

Depuis la fin du XVIIIe siècle, l’« élite » est définie aux Etats-Unis comme à la fois « condescendante, dépensière, artificielle, efféminée, manipulatrice, plus intellectuelle que pratique, et dépendant du travail des autres ». Un « populisme » conservateur et religieux a su tirer parti de ce fonds culturel pour épargner les détenteurs du pouvoir économique. Et réserver ses foudres à une élite « savante et amorale », présumée hostile aux communautés patriotes, éperdues de simplicité et de vertu (lire « Une droite éperdue de simplicité »).

L’« anti-intellectualisme » a beau constituer un genre ancien, ceux qui le dénoncent le plus volontiers trahissent assez vite une forme de « racisme de l’intelligence » toujours vivace au sein des minorités éclairées. On en trouva même il y a quelques années qui imputèrent la victoire électorale du président Bush au quotient intellectuel défaillant de ses électeurs. Les républicains pouvaient à peine rêver une mise en cause aussi bête, aussi propice à conforter leur image de fantassins des gens ordinaires qui travaillent avec leurs mains.

Si la critique d’une élite savante et méprisante est devenue le fonds de commerce exclusif d’une droite, voire d’une extrême droite, « poujadiste », il n’en a pas toujours été ainsi. Quand, au début du XXe siècle, les syndicalistes américains s’attaquent aux détenteurs du capital, ils ne manquent pas en effet d’ajouter à la liste de leurs ennemis les hauts fonctionnaires et les intellectuels. Ils réservent même une partie de leurs traits aux universitaires et aux journalistes capables de dénicher toutes les justifications « (...)