De notre envoyée spéciale à Tours

Comme il est loin le temps où Manuel Valls avait à cœur d'apparaître comme l'enfant terrible du PS. Comme il est loin le temps où il proposait de rebaptiser son parti, de «déverrouiller» les 35 heures, de fonder une «maison commune» avec les progressistes.

À mesure que la présidentielle approche, à mesure que le président de la République s'enfonce dans la difficulté et que les doutes s'installent sur sa candidature, le premier ministre n'en finit pas d'adoucir son discours, s'éloignant à chaque fois un peu plus de son rôle de «lanceur d'alerte». Valls cherche manifestement à arrondir les angles avec cette gauche qu'il a si souvent braquée contre lui.

Lundi soir à la mairie d'Évry, pas une fois il n'a prononcé le mot «burkini» dans son discours consacré à la laïcité. Et ce samedi, à Tours, devant les militants PS réunis au centre Vinci, le premier ministre s'est posé en rassembleur, remisant les deux gauches qu'il a si souvent jugées «irréconciliables». «Aujourd'hui, mon rôle de chef de la majorité, c'est de rassembler», a-t-il lancé. Avant de tendre la main à ceux qui ont quitté le gouvernement. «Je veux que chacun se pose les bonnes questions. Je demande à Arnaud (Montebourg), à Benoît (Hamon), à Aurélie (Filipetti) et à Emmanuel (Macron): qu'est-ce qui nous sépare? Bien sûr, je connais nos débats et nos désaccords. Il faut les assumer. Mais qu'est-ce qui nous rapproche d'abord? D'avoir gouverné ensemble dans l'intérêt du pays et de partager les combats pour l'égalité et des valeurs, celles de la République.»

«J'ai été parfois un lanceur d'alerte»

Le premier ministre n'a pas nié qu'il lui était parfois arrivé de secouer un peu trop fort ces camarades. «Vous me connaissez... Avec mon caractère, mes qualités, mes défauts, ma liberté de ton. J'ai été parfois un lanceur d'alerte. C'est utile les lanceurs d'alerte. Mais j'ai toujours respecté ma famille politique. Je ne l'ai jamais reniée.» Un mea culpa qui ne dit pas son nom? Sans aucun doute. S'il est effectivement candidat, Valls doit en passer par là. Comme il le fait depuis plusieurs semaines, il a mis en garde les militants PS contre le risque de «pulvérisation», la «honte de la défaite» et «l'humiliation» qui menacent la gauche si elle ne part pas unie dans le combat.

Certes, il ne fait aucun doute que Manuel Valls se prépare à une éventuelle candidature en cas de forfait de Hollande. Mais il s'est bien gardé de franchir la ligne jaune, restant dans les limites imposées par son statut de premier ministre. Au début de son allocution, comme l'avait fait un peu plus tôt le premier secrétaire du PS Jean-Christophe Cambadélis, le premier ministre a ainsi rappelé que sa venue à Tours était programmé de longue date. Traduction: bien avant que ne sorte le livre Un président ne devrait pas dire ça . Plus tard, il a affirmé ne pas être un cynique.

Ce qui est en jeu aujourd'hui, ce n'est pas un concours de préséance, un jeu pour savoir qui effacera les autres Manuel Valls, à Tours

Manuel Valls s'est toutefois laissé aller à une curieuse formule: «Ce qui est en jeu aujourd'hui, ce n'est pas un concours de préséance, un jeu pour savoir qui effacera les autres ou qui s'effacera au profit des autres. Non, l'enjeu est bien plus important: il est d'éviter que la gauche ne s'efface». Comme si la question du candidat susceptible d'incarner «la gauche de gouvernement» à la primaire -et par ricochet de celle de Hollande- était, somme toute, assez secondaire.

Pour motiver les troupes socialistes, assez peu nombreuses dans cet amphithéâtre clairsemé, Manuel Valls a longuement défendu le bilan du quinquennat, invitant les socialistes à être «fiers». «Soyons fiers», a-t-il répété à maintes reprises, défendant le modèle social et les mesures prises pour le renforcer (retraite à 60 ans, généralisation du tiers payant, encadrement des loyers...). Le premier ministre, qui opère depuis quelques semaines une sorte de virage idéologique, a beaucoup été applaudi à la fin de son discours. Plus tard, un socialiste proche du premier ministre faisait cette confidence sur le quai de la gare de Tours: «La meilleure façon de se préparer à être candidat, c'est de montrer que l'on peut rassembler». Valls s'y emploie. Au cas où.