Il diabete non è una malattia unica: ce ne sono almeno cinque tipi, diversi tra loro per età di insorgenza, livello di rischio per la salute e complicazioni, risposta ai trattamenti. A classificare e suddividere quella che è considerata anche una malattia tipica della sovralimentazione in vari sottotipi con caratteristiche diverse è stato un gruppo di ricercatori dell’Università di Lund, in Svezia.

Tipo 1 e tipo 2. Normalmente, il diabete viene distinto in due grandi gruppi. Il diabete di tipo 1, che si manifesta di solito nei bambini, è una vera e propria malattia autoimmune, caratterizzata dal fatto che l’organismo non produce l’ormone insulina. Il diabete di tipo 2, tipico dell’età adulta, è legato all’obesità, quando viene prodotta poca insulina oppure l’insulina prodotta non riesce a esercitare la sua azione sulle cellule. Il risultato, in entrambi i casi, è un aumento dei livelli di glucosio nel sangue.

Cinque categorie. Secondo i ricercatori svedesi, però, questa classificazione è troppo semplicistica. Analizzando i dati su oltre 14mila pazienti diabetici di vari paesi scandinavi, gli scienziati sono giunti a una nuova suddivisione in categorie.

Il primo tipo comprende le forme autoimmuni, quella classica giovanile ma anche un tipo di diabete che si manifesta più avanti nella vita, con le stesse caratteristiche.

In tutte le forme che ora vengono collettivamente classificate nel calderone del diabete di “tipo 2”, e che sono la stragrande maggioranza, hanno invece individuato quattro sottogruppi: il diabete da insulino-deficienza grave, caratterizzato dall’esordio giovanile, dal fatto di colpire persone non obese e dalla mancata produzione di insulina, ma senza i segni della malattia autoimmune; il diabete insulino-resistente, legato all’obesità e con forti rischi di complicazioni al fegato e ai reni. Entrambe queste tipologie hanno secondo i ricercatori una precisa caratterizzazione genetica, e sono gravi.

Le altre due tipologie sono invece meno serie. Una è una forma di diabete associato all’obesità, l’altra un diabete che compare soprattutto negli anziani. Entrambe, inoltre, possono essere corrette con cambiamenti dell’alimentazione e dello stile di vita, e con la metformina, classico antidiabetico che funziona anche per il diabete insulino-resistente, ma non per quello "grave" legato all'obesità.

A ciascun diabete, il suo trattamento. Proprio una classificazione più precisa dei vari tipi della malattia, ciascuno con un profilo genetico caratteristico, dovrebbe servire secondo i ricercatori a determinare fin dall’inizio i trattamenti più efficaci per ogni paziente. Resta tuttavia da verificare se la stessa suddivisione regge per pazienti di gruppi etnici diversi da quelli nord-europei presi in considerazione nello studio.