写真家のミッチ・ドブロウナーはこの10年ほど、夏になると数週間にわたって、米中西部で発生する凄まじい気象現象を追いかけている。同行するのは、経験豊富なストームチェイサー（嵐の追跡者）であるロジャー・ヒルだ。『ギネスブック』によると、ヒルは歴史を通して、最も数多くの竜巻（650回以上）を目撃した人物でもある。

ドブロウナーとヒルが初めて一緒に嵐を追いかけたのは、2009年のある日のことだ。ふたりはその日の正午、サウスダコタ州ブラックヒルズで、高降水型スーパーセル（超巨大積乱雲）を発見。ヒルの運転する8人乗りヴァンで追いかけ始めた。追跡は、その日の深夜12時にネブラスカ州ヴァレンタインで断念するまで続いたという。

ヒルはそのスーパーセルについて、「まるで宇宙船のようでした」と語る。ヒルは、ツアー会社のシルヴァー・ライニング・ツアーズ（Silver Lining Tours）を運営し、毎年11回の嵐追跡ツアーを企画・実施している。「雹はグレープフルーツくらいの大きさで、稲妻が3～4秒おきに光るんです」

まるで肖像写真を撮るように臨む

ドブロウナーが撮影したこうした気象現象の記録は増える一方だが、なかでもメガストーム（巨大嵐）を白黒で捉えた写真は圧巻だ。メディアは竜巻ばかりを取り上げるが、ドブロウナーが関心を寄せるのはスーパーセル［日本語版記事］。竜巻を発生させることもある超巨大積乱雲だ。

「わたしは（スーパーセルを）生き物だと考えています」とドブロウナーは言う。「美しくゴージャスな嵐もあれば、風が吹き荒れて猛烈な嵐もあります。そして、長続きすればするほど、形状がさまざまに変化しますが、やがて成熟し、消滅していきます。だから撮影には、肖像写真を撮るような気持ちで臨んでいます。人間を相手にするようにね」

スリルを求めるストームチェイサーもいるが、ドブロウナーは違う。彼が写真に収めようとしているのは過激な荘厳さであって、危険さではない。

「嵐がときに破壊的であることはわかっていますが、わたしが撮影したいのはそのことではありません」と、ドブロウナーは語る。「嵐の破壊力を捉えた写真は、それを得意とする人たちに任せたい。わたしは嵐を、美しい事象だと考えています」

キングコングを前にしたような心境

嵐の専門家であるヒルと同行することで、ドブロウナーは撮影に集中できる。「とても混沌とした状況です。強風が吹き、稲妻が光り、つんざくような音がして、雹も降ります。おまけに状況は刻一刻と変化するので、周囲にしっかり気を配らなくてはなりません」とドブロウナーは話す。「ロジャーの『逃げるぞ！』という声を聞き逃さないように、集中しています」

ドブロウナーはニューヨーク州ロングアイランドで生まれ育ったので、21歳のときに米国南西部をクルマで横断するまで、こうした厳しい気象現象についてリアルには知らなかった。何年にもわたって嵐を撮影してきたいまでさえ、スケールの大きな自然の猛威を前にすると、立ち尽くしてしまうことがあるという。

「キングコングを前にしたような感じです」とドブロウナーは言う。「怖くはありません。目撃できて光栄だという気持ちになります。見るのをただ楽しみたくて、写真を撮らないときもあるんです」