Des chasseurs de trésors basés à Séoul affirment avoir découvert les restes d'un croiseur russe coulé en 1905 par le Japon. Selon eux, le navire transportait 200 tonnes d'or, mais l'entreprise à l'origine de cette affaire suscite des inquiétudes, sur fond de spéculation financière.

Il y aurait de quoi faire rêver bien des chasseurs de trésor. La société sud-coréenne Shinil Group aurait découvert, dimanche dernier, l'épave engloutie à plus de 430 mètres de profondeur du Dmitri Donskoï , un croiseur de la marine impériale russe coulé par la flotte japonaise en 1905. Ce navire de 5800 tonnes contiendrait une petite fortune en pièces et en lingots d'or pour une valeur d'environ 130 milliards de dollars, selon des rumeurs anciennes, reprises par l'entreprise sud-coréenne, par ailleurs critiquée pour ses méthodes et les objectifs qu'elle poursuit.

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Les chercheurs de nationalités britannique, canadienne et sud-coréenne, ne seraient peut-être pas les premiers à découvrir cette épave et lancent parallèlement une cryptomonnaie en s'appuyant sur cet hypothétique trésor. De quoi alimenter toutes les spéculations.

À moins de deux kilomètres de l'île sud-coréenne d'Ulleungdo, l'équipe de chercheurs, aidés par deux mini-submersibles, a pu descendre jusqu'au navire, qu'ils ont identifié en lisant sur la poupe son nom écrit en cyrillique, clairement lisible malgré la couche de sédiments et de végétation marine qui recouvre une large partie de la coque et des canons. «Le corps du navire a été gravement endommagé par les bombardements, avec sa poupe presque brisée, et pourtant le pont et les flancs du navire sont bien conservés», a indiqué le groupe Shinil dans un communiqué.

Au cœur de la guerre russo-japonaise de 1905

Le croiseur russe Dmitri Donskoï. Wikipedia

Mais au-delà du navire, c'est sa possible cargaison qui suscite la convoitise des chercheurs. Lancé en 1883 à Saint-Pétersbourg, ce croiseur blindé fonctionnant à la fois à la voile et au charbon opère ensuite dans la seconde escadre du Pacifique lors de la guerre russo-japonaise (1904-1905). Le 27 mai 1905, le vieux croiseur, dépassé par rapport aux navires modernes de la flotte japonaise, est engagé dans la bataille de Tsushima, une île située entre la Corée et le Japon, où la flotte russe est décimée.

Malgré sa lenteur, le Dmitri Donskoï parvient à s'échapper en naviguant tous feux éteints dans la nuit et fait route vers Vladivostok, le principal port de l'Extrême-Orient russe. Mais il est rattrapé par les navires japonais et s'engage dans une dernière bataille. Refusant de se rendre, le croiseur russe est sabordé le 28 mai au matin, une partie des marins ayant fui sur la petite île d'Ulleungdo. Parmi les 591 membres d'équipage, 61 meurent, dont le capitaine Lebedev, blessé mortellement lors de la bataille.

Le nom du navire en cyrillique. Shinil - capture d'écran

Selon la société sud-coréenne partie à la recherche du navire, le Dmitri Donskoï était chargé de transporter la fortune de la flotte russe engagée contre les Japonais. Il aurait été envoyé par le fond avec 5 500 caisses contenant des lingots d'or, auxquelles il faudrait encore ajouter 200 tonnes de pièces d'or. Une précieuse cargaison aujourd'hui estimée autour de 130 milliards de dollars par le groupe Shinil. Mais aucune preuve de ce trésor n'existe. «Garder tout cet argent sur un seul navire aurait été trop dangereux», déclare, sceptique, Kirill Kolesnichenko, professeur de Sciences sociales à l'Université fédérale d'Extrême-Orient, à l'agence RIA Novosti, cité par la BBC. L'universitaire estime que la Russie n'avait aucun intérêt à faire transiter son or par bateau alors qu'elle aurait pu utiliser son propre réseau ferré à travers la Sibérie.

Maintenant que le navire a été repéré, l'entreprise sud-coréenne entend remonter l'épave en octobre ou en novembre et révéler d'ici décembre le résultat de ses recherches. Le groupe Shinil a déjà décidé du futur partage du butin... s'il y en a un. 50% reviendraient à la Fédération de Russie, en vertu du pavillon du navire. L'entreprise promet aussi que 10% seraient investis dans des projets touristiques sur l'île d'Ulleungdo, notamment la construction d'un musée consacré au navire.

Soupçons de spéculation financière

Là encore, de nombreux doutes entourent ces annonces du groupe Shinil. D'abord quant à la primauté de la découverte. L'entreprise Don-A Construction aurait déjà découvert l'épave en 2001, avant de faire faillite la même année, selon la BBC. Par ailleurs, selon le Straits Time, l'un des principaux quotidiens singapouriens, l'Institut sud-coréen de Science et de Technologie de l'Océan (KIOST en anglais) aurait également découvert l'épave en 2003. Des photographies de l'épave sont encore visibles sur le site internet du KIOST, qui estime que Shinil aurait utilisé leurs données de localisation pour parvenir à leurs fins.

L'épave prise en photo.

Mais ce n'est pas tout. Le mystérieux groupe Shinil, récemment créé, disposerait d'un faible capital de 100 millions de wons coréens (soit moins de 90.000 dollars) et n'aurait toujours pas demandé de droit de récupération au ministère sud-coréen des Affaires maritimes et de la Pêche, à qui il devrait payer 10% de la valeur estimée de l'épave. La motivation du groupe est également pointée du doigt. Dans un autre communiqué, le groupe Shinil a déclaré créer sa propre cryptomonnaie, le «Donskoi International» ou «Shinil Gold Coin» selon les versions, qui doit être lancé sur les plateformes publiques de monnaie virtuelle en septembre ou en août prochains au prix d'environ 10.000 dollars l'unité, en s'appuyant sur le trésor, pourtant largement hypothétique.

Que cette chasse au trésor devienne l'objet de spéculations financières inquiète les services de supervision financière de la Corée du Sud. «Les investisseurs doivent être prudents car il est possible qu'ils subissent des pertes massives s'ils s'appuient sur des rumeurs sans faits concrets concernant la récupération du trésor d'un navire», a déclaré le régulateur dans un communiqué. Cette aventure romanesque est teintée d'eau aussi trouble que celle qui entoure les restes du croiseur de la marine impériale russe. Reste à l'épave du Dmitri Donskoï à révéler, enfin, ses derniers secrets.