Une station service Shell, à Melville, en Afrique du Sud, le 28 mai 2013. Christian Science Monitor / Christian Science Monitor/Getty

Vingt rands de l’heure, soit 1,25 euro, ou encore 219 euros par mois pour une semaine de quarante heures : c’est le nouveau salaire minimum entré en vigueur le 1er janvier en Afrique du Sud. Mais, dans l’une des rues de Melville, un quartier branché de Johannesburg couru pour ses bars et ses restaurants, Mpumelelo (le prénom a été modifié), qui décharge un camion de livraison, n’est pas au courant. « Moi je suis payé 17 rands de l’heure. D’habitude, nos patrons augmentent nos salaires en janvier, mais pour l’instant ils ne nous ont rien dit », explique-t-il, un carton de chips et de briques de jus dans les bras.

Ce Sud-Africain de 36 ans travaille quarante-cinq heures par semaine, « parfois plus lorsque l’on est bloqué dans les bouchons », et a du mal à joindre les deux bouts. « On est tout le temps en train de devoir de l’argent à quelqu’un, parfois des gens véreux, c’est fatigant. Donc, oui, si on nous augmente, ça fera une différence, mais j’attends de voir », explique-t-il, avec prudence.

Présentée comme une avancée historique, réclamée par les syndicats depuis la chute de l’apartheid dans les années 1990, l’introduction d’un « salaire minimum national » est accueillie avec une certaine indifférence dans le pays de Nelson Mandela. Jusque-là, des seuils de revenus étaient négociés au niveau des branches et des professions et fixés par le ministère du travail, avec en réalité des écarts de salaires mirobolants en fonction des couches sociales.

L’Afrique du Sud détient ainsi le coefficient de Gini – utilisé pour mesurer les inégalités de revenus dans un pays – le plus élevé du monde, à 0,63, selon un rapport de la Banque mondiale diffusé en mars 2018. « 50 % des foyers reçoivent 8 % du revenu national, tandis que 10 % des foyers les plus riches se partagent 55 % du revenu national », note le rapport. Héritage de l’apartheid, les inégalités sociales se doublent d’inégalités raciales : le salaire mensuel médian est de 10 000 rands (environ 627 euros) parmi la minorité blanche, contre 2 800 rands (175 euros) parmi la majorité noire, selon l’Institut sud-africain des relations raciales. Un gouffre qui s’est aggravé : 40 % des Sud-Africains vivaient sous le seuil de pauvreté en 2015 contre 36,1 % en 2011.

Le chômage plafonne à 27 % de la population active

De prime abord, l’introduction d’un salaire minimum est donc un moyen de réduire ces inégalités criantes. L’artisan de cette loi n’est autre que l’actuel président, Cyril Ramaphosa, qui, en février 2018, a succédé au très décrié Jacob Zuma, dont il était le vice-président. A l’époque, son prédécesseur s’était délesté auprès de lui de ce dossier jugé épineux. Ancien syndicaliste devenu homme d’affaires, ce proche de « Madiba » (le surnom de Nelson Mandela) est parvenu en fin négociateur à mettre les partenaires sociaux d’accord après plus de quatre ans de discussions. Et alors que l’ANC (Congrès national africain) lance, samedi 12 janvier, son programme pour les élections générales annoncées pour mai, le parti au pouvoir espère que la mesure lui permettra de récupérer des voix auprès des franges les plus populaires de l’électorat.

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