Patrick Drahi commencerait-il à se lâcher sur SFR ? Le propriétaire du deuxième réseau télécoms français (14,86 millions d’abonnés mobiles et 6,29 millions d’abonnés dans le fixe) s’est en tout cas fait nettement plus précis lundi soir sur ses desseins pour son opérateur hexagonal qu’il ne l’avait été lors de son audition devant les sénateurs il y a deux semaines. SFR, pour lequel il a promis zéro licenciement dans les trois ans à venir au moment de son rachat, en avril 2014, par Numericable – une marque aujourd’hui disparue au profit du seul étendard SFR pour l’ensemble de ses activités télécoms dans l’Hexagone –, est en sureffectif, a-t-il indiqué lundi soir à New York à des journalistes. «On a donné une garantie sur l’emploi de trois ans donc il reste encore un an», a expliqué le tycoon des télécoms et des médias, qui possède notamment Libération et le groupe l’Express, regroupés au sein de la nouvelle entité SFR Médias placé sous la direction d’Alain Weill – dont il a racheté 49% du groupe NextRadioTV. Mais il n’a pas franchement caché ses intentions pour la suite. «Aujourd’hui, on est dans une situation où les gens savent que la garantie s’arrête dans un an, a poursuivi Patrick Drahi. C’est un peu comme chez Darty quand vous avez une garantie de trois ans. Au bout de trois ans, la machine à laver tombe en panne, on fait comment ? On paie. Ils savent qu’on est en sureffectifs.»

«Forcément, ça crée des tensions»

Et pour ceux qui n’auraient toujours pas bien compris, Patrick Drahi a enfoncé le clou. «Cette garantie sur l’emploi a rendu les choses compliquées et créé des tensions», a-t-il encore dit, avant de la juger carrément «inopportune». «On est quand même dans une situation en France où tous nos concurrents ont licencié à tour de bras et, nous, on a pris une garantie sur trois ans à un moment où on vend à 1 euro par mois des abonnements, s’est-il lâché. Ça n’a ni queue ni tête. Forcément, ça crée des tensions, parce qu’en fait les gens seraient plutôt d’accord [pour] organiser quelque chose maintenant plutôt que d’attendre encore un an sans savoir comment les choses vont s’organiser.» Autrement dit et si on lit entre les lignes, le plus tôt serait le mieux pour restructurer SFR, qui compte à ce jour, dixit le site institutionnel du groupe télécoms, 14 500 collaborateurs.

Patrick Drahi s’est exprimé à New York, où il est venu boucler la finalisation du rachat à 17,7 milliards de dollars (environ 15,6 milliards d’euros) du câblo-opérateur américain Cablevision Systems qui propulse Altice, endetté à hauteur de 50 milliards d’euros, au quatrième rang du secteur aux Etats-Unis. Traînant une réputation de «cost killer», il n’a pas dit si SFR supprimerait des emplois à l’expiration dans un an des engagements pris auprès des autorités françaises. Les nombreuses mesures d’économies engagées par Patrick Drahi et ses commandos d’auditeurs financiers depuis sa prise de contrôle de SFR pour 13 milliards d’euros ont été dénoncées par les syndicats. Ces derniers affirment qu’elles ont entraîné une dégradation de l’ambiance aussi bien au sein de l’entreprise que chez les fournisseurs. En décembre, le syndicat CFE-CGC de Numericable-SFR avait publié une lettre ouverte pour alerter les pouvoirs publics sur la situation sociale chez SFR qu’il jugeait «très préoccupante».

Pertes d’abonnés dans le fixe et le mobile

Interrogé sur ces critiques, ses méthodes jugées musclées et son «management hélicoptère», l’homme d’affaires a estimé que ses relations avec les syndicats à travers le monde et en France étaient «au beau fixe. Les gens ont horreur des chefs d’entreprise qui font de la politique, qui ne disent pas ce qu’ils vont faire, qui font semblant. Quand on parle à quelqu’un, si on lui dit les choses dès le début, ça se passe très bien», a-t-il encore affirmé. Aux Etats-Unis, une de ses sorties en septembre 2015 contre les gros salaires des cadres dirigeants était en revanche très mal passée. «Je ne suis pas d’accord pour que des gens gagnent des salaires de fous, ça ne sert à rien. Je préfère qu’ils aient des salaires raisonnables et qu’ils soient plus intéressés aux résultats à long terme de l’entrepris», a réitéré le milliardaire franco-israélien. Il explique être parvenu à convaincre les managers de ses deux prises américaines – Cablevision et Suddenlink – de réduire leurs salaires tout en augmentant en parallèle leur intéressement sur le long terme.

En France, les temps sont durs chez SFR. Le premier des opérateurs du groupe Altice a vécu un début d’année pour le moins compliquée avec une perte de 41 millions d’euros au premier trimestre contre un bénéfice de 743 millions un an plus tôt. Le groupe a de nouveau affiché des pertes d’abonnés à la fois dans l’Internet fixe et mobile. Pour redresser la situation et améliorer un réseau dont la qualité s’est beaucoup dégradée ces dernières années, en grande partie en raison du sous-investissement notoire de son ancien propriétaire, Vivendi, l’opérateur a accéléré ces derniers mois sur le déploiement de la 4G. D’après les chiffres de l’Agence nationale des fréquences (ANFR), son nombre de sites 4G en fonctionnement s’élève désormais à 6 295 dans l’Hexagone, c’est-à-dire 509 de plus que le mois précédent. Un effort notable, sachant par exemple que Free, qui déploie aussi son réseau 4G à grande vitesse, n’a activé que 100 sites supplémentaires. Il reste que SFR figure toujours à la dernière place en termes de nombre de sites très haut débit en service, sachant que ses concurrents Orange, Bouygues Telecom et Free en disposent respectivement de 8 841, 8 049 et 6 414.