Le quotidien Le Parisien le rapportait le 14 janvier : les associations Observatoire du loup et Alliance avec les loups auraient relevé depuis fin 2015 des signes de la présence de loups en Essonne, dans les Yvelines et en Seine-et-Marne. Hurlements, empreintes, tanières... ainsi que deux carcasses de chevreuils.

Des indices qui sont loin de convaincre les agents de l'Office national de la chasse et de la faune sauvage (ONCFS), chargé du suivi des animaux sauvages. Pour autant, le loup poursuit sa reconquête de l'Hexagone et pourrait effectivement s'installer dans les forêts d'Île-de-France dans quelques années.

Nous avons joint Eric Marboutin, chef de projet des recherches sur le loup et le lynx à l'ONCFS.

Science & Vie : Pourquoi les récents indices en Île-de-France ne sont pas convaincants à vos yeux ?

Eric Marboutin : Les carcasses de chevreuils retrouvés dans la forêt de Rambouillet ont été vues par des agents de l'ONCFS, qui ont conclu à une mort par maladie. Elles ne portaient pas les signes classiques d'une consommation par les loups (peau retournée en chaussette, coeur et poumons mangés), mais par les renards, qui ont emporté les têtes en guise de réserve. De même, aucun témoignage officiel n'a pu confirmer les hurlements (facilement confondus avec ceux des chiens), empreintes et tanières rapportées par les associations.

Or, si une meute était installée dans la région, qui plus est avec des louveteaux, de nombreux indices existeraient : des proies, tuées à une cadence d'une par jour, ou des observations visuelles par les milliers de personnes qui fréquentent les bois d'Île-de-France.

S&V : Où en est l'expansion du loup en France ?

E.M.: Après avoir disparu du territoire dans les années 1920-1930, la population de loup gris (Canis lupus lupus) s'étend depuis 1994 dans l'Hexagone, atteignant les 300 individus environ. Les meutes se sont développées surtout dans les Alpes, à partir de l'Italie et dans l'est depuis l'Allemagne. Mais les dernières observations confirmées de manière récurrente s'arrêtent en Lorraine, dans le Massif Central et l'est des Pyrénées. Des loups ont été seulement aperçus dans la Nièvre et de la Marne (voir la carte de répartition).

S&V : Le loup pourrait-il donc s'installer bientôt autour de la capitale ?

E.M.: Oui, car biologiquement il est adapté à tous les écosystèmes français, forêts ou zones agricoles. Il a d'autant plus de chances de se nourrir dans les zones giboyeuses, comme les forêts de la région parisienne. Reste que la répartition des grands carnivores dépend aussi des choix politiques destinés à gérer la coexistence avec l'élevage et l'agriculture : cette décision revient aux ministères du développement durable et de l'agriculture.

S&V : Est-ce que sa présence près des villes pourrait poser problème ?

E.M.: Des meutes vivent à proximité géographique de plusieurs villes dans les Alpes, dont Grenoble, sans que cela ne pose problème actuellement pour la population humaine. Il n'a pas vocation à s'approcher des habitations pour faire les poubelles comme il peut le faire en Europe de l'est où son territoire est plus vaste, ou le ferait le renard en France ! Il se nourrit des nombreuses proies disponibles dans son environnement, étant très flexible. En Europe, il ne représente pas un danger pour notre espèce. Les très rares cas récents d'attaques sur l'homme ont eu lieu en Amérique du nord, où les loups sont de corpulence bien plus importante, et dans des circonstances particulières (victimes isolées, égarées ou blessées), ou dans des pays en voie de développement.

La seule cause qui pourrait réellement pousser un loup à mordre des personnes est la rage, une maladie qui en France est inexistante depuis 2001 et très efficacement contrôlée. Globalement, le risque d'attaque de loup est infime, étant donné la très faible probabilité de les rencontrer. Pour comparaison, les attaques de chiens restent beaucoup plus inquiétantes, faisant tous les ans des victimes parmi les enfants en bas âge.

—Propos recueillis par Fiorenza Gracci

Pour en savoir plus :

• La page de la mission loup du ministère du développement durable

A lire aussi :

• Qui sont les ancêtres du chien ?

• Faut-il continuer de protéger le loup en France ? — S&V n°1158 (2014).

• Pour quelles raisons les loups sont si mal tolérés en France ? — S&V n°1131 (2011).

Lire également dans les Grandes Archives de S&V :

• Faut-il crier au loup ? — S&V n°1025 (2003). Dix ans après le retour de l'espèce, la polémique fait rage : 7000 brebis auraient été tuées.

• Le retour des loups — S&V n°918 (1994). Grand moment : trois loups venus d'Italie apparaissent dans le Mercantour.