Résumer Elon Musk est un exercice difficile. Il y a avant tout le redoutable entrepreneur américain de 46 ans, qui a bâti sa fortune en revendant son service de paiement en ligne PayPal. Le milliardaire est aujourd'hui à la tête de plusieurs entreprises qu'il a fondées. Les deux principales : la marque de voitures électriques de luxe Tesla et SpaceX. Cette société, devenue en quelques années un acteur incontournable de l'aérospatiale, a conçu et lancé le mois dernier la plus grosse fusée opérationnelle au monde, Falcon Heavy. Mais Elon Musk, c'est aussi l'homme des déclarations fracassantes. Dernier épisode : dimanche au Texas, il a annoncé des vols tests dès l'an prochain d'un vaisseau interplanétaire. Un projet qui vient s'ajouter à d'innombrables autres idées, plus ou moins fantaisistes. Nous en avons passé trois au crible.

Construire des bases sur la Lune et Mars

Le projet. Elon Musk a de nouveau évoqué il y a une semaine le spectre d'une « Troisième Guerre mondiale ». Et à l'écouter, notre salut ne se situe pas sur Terre, mais à des millions de kilomètres de là. Pour sauver l'humanité — rien que ça ! —, le patron de Space X veut envoyer du matériel dès 2022 sur Mars, avant l'arrivée des premiers hommes deux ans plus tard. « Nous voulons nous assurer qu'il reste ailleurs [que sur Terre] une graine de civilisation humaine, de manière à pouvoir la ramener et peut-être ainsi raccourcir la durée de l'Age sombre », explique-t-il.

Les limites. Space X, son entreprise aérospatiale, a r éussi à envoyer le mois dernier une voiture Tesla en direction de Mars à l'aide de sa mégafusée Falcon Heavy, plus gros lanceur opérationnel au monde. Mais déposer un humain pour une petite promenade sur la planète rouge s'avère bien plus compliqué.

« Les études sérieuses évaluent cette possibilité vers 2050 ou 2055, explique au Parisien Francis Rocard, astrophysicien et responsable des programmes d'exploration du système solaire au Centre national d'études spatiales (Cnes). En revanche, envoyer des hommes vers Mars qui reviendraient dans la foulée sans se poser, ça, on peut l'imaginer en 2025. »

Elon Musk AFP

« Elon Musk a accompli de gros progrès technologiques mais il lui reste beaucoup à faire, souligne de son côté l'ancien astronaute Jean-François Clervoy. Il faut notamment des études bien plus poussées que celles réalisées jusqu'à aujourd'hui pour connaître les effets de telles missions sur le corps humain. L'exposition prolongée aux radiations ou à l'apesanteur provoque par exemple de lourds dégâts sur la vision des astronautes, pouvant aller jusqu'à la cécité. »

Autre problème soulevé par Francis Rocard : « Sans la Nasa, Elon Musk ne pourra pas aller sur Mars. Le problème, c'est qu'elle développe son propre lanceur lourd, le SLS, qui coûte très cher, un milliard de dollars à chaque lancement. » Pour l'astrophysicien, Elon Musk cherche surtout à attirer l'attention sur ses fusées très économiques, les premières à être en partie réutilisables.

Un réseau géant de tunnels anti-bouchons

Le projet. Bloqué dans les bouchons de Los Angeles, Musk lance en 2016 une idée : pourquoi ne pas creuser des tunnels pour faire circuler les voitures sur des plateaux électriques lancés à 240 km/h? Pour concrétiser son idée, il crée une entreprise, The Boring Company.

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Un an et demi plus tard, le projet évolue. Ce sont désormais des passagers qui sont transportés dans ces tunnels via des « capsules » qui les attendent en surface, sur des parkings. Le milliardaire a dévoilé il y a dix jours une vidéo montrant à quoi pourrait ressembler son invention. Son entreprise a d'ores et déjà commencé à creuser à Los Angeles et reçu le feu vert pour un réseau de tunnels à Washington.

Better video coming soon, but it would look a bit like this: pic.twitter.com/C0iJPi8b4U — Elon Musk (@elonmusk) March 9, 2018

Les limites. Les contempteurs de Musk n'ont pas manqué de souligner que le milliardaire avait eu la génialissime idée de « réinventer le métro ». Sur Twitter, il a répliqué en affirmant que la Boring Company ambitionnait de déployer des « milliers de stations [qui] vous emmèneront très près de votre destination et se fondront parfaitement dans le tissu urbain plutôt que d'avoir un petit nombre de grandes stations comme un métro ».

Picture of The Boring Company LA tunnel taken yesterday pic.twitter.com/TfdVKyXFsJ — Elon Musk (@elonmusk) October 28, 2017

Mais au-delà des railleries, le principal problème se situe sur le plan financier. Aujourd'hui, le coût moyen du forage du métro de Los Angeles est estimé à un milliard de dollars par mile (1,6 km). Même si les tunnels de son projet ne sont pas aussi imposants, le prix d'un tel réseau serait exorbitant.

Pour mener son projet à bien, Elon Musk veut aussi créer des tunneliers capables de creuser et de renforcer simultanément la structure du trou là où les engins sont incapables d'effectuer les deux simultanément. Mais là aussi, l'inventeur se garde de donner une méthode précise et une date de mise en circulation de son projet futuriste.

L'Hyperloop

Le projet. Imaginez un moyen de locomotion plus rapide qu'un avion, moins cher qu'un train, plus confortable qu'une voiture et qui permettrait de relier Paris à Amsterdam en trente minutes. Telle est la fantastique promesse de l'Hyperloop, sorti du cerveau de Musk en 2013.

Mais alors, comment ça marcherait ? Ce train futuriste serait composé de capsules propulsées dans un tube hermétique. Maintenu en l'air grâce à un système de sustentation magnétique, l'Hyperloop serait capable d'atteindre une vitesse de pointe de 1 200 km/h dans un milieu sans frottement. Pour aider l'invention à se développer, Elon Musk n'a pas déposé de brevet, laissant ceux qui le souhaitent améliorer l'idée initiale.

Les limites. Pour l'instant, on est encore loin du résultat espéré. Le projet le plus avancé, financé notamment par Virgin et la SNCF, a atteint les 387 km/h lors de tests de vitesse menés en décembre dans le désert du Nevada. La société espère toujours relier Dubaï à Abu Dhabi, deux villes des Emirats arabes unis distantes de 150 km, en 12 minutes d'ici le début de la prochaine décennie.

En France, la société Hyperloop Transportation Technologies a choisi de s'installer sur une ancienne base aérienne de Toulouse (Haute-Garonne) pour mener ses essais. Objectif : mettre la Ville rose à une vingtaine de minutes de Montpellier (Hérault). D'autres entreprises songent également à se servir de l'Hyperloop pour transporter du fret. Mais pour l'instant, on est encore loin d'embarquer à Nice pour arriver 40 minutes plus tard à Paris.