Il est 17 heures, lundi 24 avril, lorsque François Fillon se présente devant le bureau politique du parti Les Républicains. Le candidat éliminé dès le premier tour de l’élection présidentielle, la veille, ne reste que quelques minutes au siège parisien du mouvement. Le temps de lire une brève déclaration dans laquelle il reconnaît qu’il n’a « plus la légitimité » pour mener la campagne des législatives et annonce qu’il va « redevenir un militant de cœur parmi les autres ». Avant de quitter les lieux, sans un mot, sous des applaudissements polis.

"Le désastre était inévitable"

Assis dans la salle, parmi les 120 membres du bureau politique, Jean-François Copé écoute, l’œil sévère. « C’était une déclaration à caractère victimaire », réagit le député-maire de Meaux auprès de Marianne, quelques instants après la réunion. Pourtant, s’il a dénoncé un « pilonnage intensif » contre sa campagne, François Fillon a aussi assumé ses « responsabilités ». « Il ne pouvait pas dire moins, assène Copé. Il a tout décidé tout seul. Le désastre était inévitable. » L’ex-candidat à la primaire attribue certes la défaite aux affaires qui ont abîmé l’image de François Fillon, mais aussi à son projet. « Il ne pouvait pas garder la seule ligne de la primaire. Il a tourné le dos aux classes moyennes », explique celui qui juge aussi que « c’était une folie » de donner autant de place aux conservateurs du mouvement Sens commun.

En jugeant aussi cruellement François Fillon, Jean-François Copé savourerait-il une forme de revanche ? Pour lui, la défaite de l’ex-Premier ministre prend une dimension particulière. En 2012, il l'affrontait pour la présidence de l’UMP, une élection qui a viré au psychodrame et a failli faire exploser la droite. Et il y a trois ans, le 27 mai 2014, c’est lui, Jean-François Copé, qui se présentait devant le bureau politique du parti dans une odeur de sang. Pris dans les affres de l’affaire Bygmalion, celui qui est alors le patron de l’UMP tente pendant plus de deux heures de se défendre, devant des ténors déchaînés qui finissent par obtenir sa tête. « Ce jour-là, j’ai touché la haine du doigt », écrit-il dans son dernier livre, Le sursaut français (Stock, 2015).

A l’époque, il considérait qu’au nom de la morale, de l’exemplarité, du gaullisme, il fallait que je parte.

Jean-François Copé

C’est pourquoi Copé trouve « rétrospectivement amusant » de comparer sa situation d’antan à celle de Fillon aujourd’hui. « C’est une illustration de nos profondes différences. Il a toujours fui, toujours ! Moi, j’ai fait face au bureau politique, j’ai détaillé les raisons pour lesquelles j’étais innocent et j’ai d’ailleurs été mis hors de cause par la justice depuis. » Il poursuit, non sans ironie : « J’ai assumé de bout en bout, face à une meute dirigée par Fillon lui-même. A l’époque, il considérait qu’au nom de la morale, de l’exemplarité, du gaullisme, il fallait que je parte. » Toute ressemblance à des événements récents n’est pas complètement fortuite...

Et maintenant ? « La droite va survivre. Le problème, c’est de savoir comment », estime Jean-François Copé, qui appelle « la mort dans l’âme » à voter pour Emmanuel Macron au second tour et à « se battre » pour les législatives de juin. Lui ne sera pas candidat à sa réélection : contraint par la loi interdisant le cumul des mandats, il a choisi de conserver sa mairie de Meaux et de renoncer à son siège de député. Même s’il compte toujours réunir ses soutiens à l’Assemblée nationale pendant le prochain quinquennat. Pour préparer la suite - c’est à dire la présidentielle de 2022 - au milieu du champ de ruines qu’est devenue la droite.