川口市安行原で江戸時代から続く市の無形文化財「安行原の蛇造り」で、長年神木を務めた大ケヤキが、「安行原蛇造り保存会」（沖田保会長）の人たちの手で切り倒された。幹の中心部が朽ちて倒れる恐れがあるため、同保存会が決断した。

大ケヤキは推定で６００年以上とされ、高さは約５メートル、幹回りは約４メートル。根元は茶色く腐るなど痛みも目立ち、古電柱２本で支えている。２５年前、初代会長の沖田雄司さんが新たに植えた若いケヤキに神木の座を譲っていた。

お別れのセレモニーでは、近くの密蔵院の住職山口正純さん（６９）が大ケヤキに向かって厳かに読経をあげた。「長年地域を守ってくれた大ケヤキへの感謝、これからの地域の安全、みんなが豊かに楽しくという万人豊楽など、全部ひっくるめて祈願した」と山口さんは言う。

保存会のメンバーが感謝の心を込めて、日本酒を大ケヤキの根元にまいた。市立安行小学校で菊次哲也教諭（６２）とともに地域学習に取り組む４年生４クラスの全児童約１４０人も見守った。

稲川真璃江さんは、「大ケヤキに長い間ご苦労様と言いたい」。大道愛月（あいる）さんは「６００年もずっとここに立っていたので、切るのはかわいそう」。前川陽光さんと山口聖翔さんは「でも、お経をあげてもらってよかった」と話した。

切り倒す作業には中型クレーン車２台が安全のために寄り添い、同会２代目会長の沖田さん（３７）が大ケヤキの上に登って少しずつ慎重に切り離していった。沖田さんは、今年３月に９８歳で死去した初代会長雄司さんの孫だ。

２代目神木のケヤキはまだまだ細い。隣にコンクリート製の４本の柱で支える台座を作って大蛇の頭を乗せ、胴体を２代目ケヤキに絡ませてきた。その２代目が初代と同じ太さになるまでに何年かかるのか。沖田さんは「数百年でしょうね」と話す。

雄司さんの娘の篤子さんは、「大ケヤキを切るのはつらい。身を切る思いで決断した。木と一緒に頑張ってきた父も３月に亡くなった。大ケヤキにも『もういいよ』って言いたかったのだと思う。子どもたちにも見送ってもらって、父も大ケヤキも喜んでいると思う」と話した。