Una raffigurazione della varietà degli orientamenti sessuali (© Francesca Cattaneo/http://francescacattaneo.com)

L’argomento è delicato, per cui riveliamo subito il finale: non esistono geni dell’omosessualità. Lo ribadiscono con fermezza gli autori di uno studio appena pubblicato su “Science” , coordinato da Andrea Ganna del Massachusetts General Hospital di Boston. Quello che i ricercatori hanno scoperto, piuttosto, è che esistono marcatori genetici più frequenti nel DNA delle persone che hanno rapporti (esclusivi o meno) con persone dello stesso sesso, vale a dire che questi marcatori possono far parte, o non far parte, anche del patrimonio genetico di un eterosessuale. In altre parole, è impossibile usarli per predire le scelte di una persona in materia di partner sessuali.Non è la prima volta che la ricerca si occupa del rapporto tra genetica e comportamento omosessuale, ma gli studi condotti in passato avevano forti limiti, per esempio usavano campioni poco numerosi e rappresentativi (solo uomini), o prendevano in esame solo pochi marcatori genetici. Le conclusioni non erano quindi affidabili e riproducibili.Il nuovo studio invece può contare su un’enorme mole di dati, come ha sottolineato Ganna: “Abbiamo collezionato informazioni genetiche e sul comportamento sessuale di oltre 500.000 persone. Per dare un’idea della dimensione del campione, è circa cento volte superiore a quello di qualsiasi altro precedente studio sul tema”. La maggior parte dei dati proviene dalla UK Biobank, che raccoglie campioni biologici di circa 500.000 cittadini britannici, e da 23andMe, compagnia che ha mappato il genoma di oltre quattro milioni di persone. Una mole di dati molto consistente, insomma: che sono però ancora imperfetti, come spiegano i ricercatori, sottolineando che sono relativi a individui di sola origine europea e di età compresa tra 40 e 70 anni.Il gruppo di Ganna ha condotto uno studio di associazione genome-wide: in pratica ha cercato un’associazione tra milioni di marcatori genetici e comportamento omosessuale, definito (semplificando al massimo, come da ammissione degli autori) come aver avuto almeno un rapporto sessuale con una persona dello stesso sesso.“Abbiamo analizzato l’intero genoma e quello che è venuto fuori è che esistono solo cinque marcatori genetici - due comuni a uomini e donne, due esclusivi degli uomini e uno delle donne - chiaramente associati a un’esperienza omosessuale, ma il loro effetto è trascurabile: assieme danno conto di meno dell’uno per cento della variabilità associata al comportamento non eterosessuale”, ha spiegato Ganna.Il same sex sexual behavior, come viene chiamato nello studio, è in effetti un tratto poligenico, cioè controllato da migliaia di varianti genetiche, ognuna con un piccolo effetto, così come avviene per molti altri tratti caratteriali, fisici o comportamentali. Anche a considerarle tutte, hanno stimato i ricercatori, queste varianti spiegherebbero al massimo un quarto della variabilità nel comportamento omosessuale. Il resto è legato all’ambiente, e questo rende la questione estremamente complessa e impossibile da risolvere con un test del DNA per le preferenze sessuali.Una scoperta di rilievo per la comprensione dei meccanismi biologici alla base del comportamento omosessuale è stata che una delle cinque varianti si trova in una regione del DNA che ospita numerosi geni per il controllo dell’olfatto; un’altra è legata alla regolazione degli ormoni sessuali.Più delicato è invece il discorso della relazione tra same sex sexual behaviour e patologie nervose come la schizofrenia o la depressione, che secondo le statistiche colpiscono maggiormente le minoranze sessuali. Esiste in effetti una sovrapposizione tra marcatori genetici del comportamento omosessuale e tratti psichici, ma ciò non presuppone una relazione causale, cioè che l’omosessualità porti alla malattia o viceversa. È più probabile che la discriminazione vissuta dalle minoranze aumenti il rischio di depressione o schizofrenia negli omosessuali: ne è la prova il fatto che quando una società diventa più aperta verso le persone con diversi orientamenti sessuali, l’incidenza dei problemi mentali fra di esse diminuisce.Nonostante le cautele e le rassicurazioni degli autori, parte della comunità scientifica continua a esprimere perplessità verso lo studio della genetica dell’omosessualità. Emiliano Giardina, responsabile del Laboratorio di medicina genomica dell’Università di Roma “Tor Vergata” è uno di questi. “Non esistono caratteristiche genetiche riscontrabili esclusivamente negli individui che vivono una determinata sessualità”,commentando lo studio.“L'orientamento sessuale è influenzato dalle relazioni che instauriamo nel corso della vita e attraverso le quali si plasma il comportamento, la personalità, la fiducia e la diffidenza verso i nostri simili. Ritengo che questa componente sia enorme rispetto a quella genetica, negarlo equivale a negare la complessità della natura umana” prosegue Giardina. “A questa considerazione deve aggiungersi l'enorme eterogeneità dei comportamenti umani che hanno origini e cause che difficilmente possono essere rese omogenee per effettuare ricerche di questo tipo. Questi studi sono importanti per chiarire nuovi meccanismi fisiologici nell'uomo, ma contesto l'attribuzione del comportamento e della sessualità alla presenza di specifiche varianti genetiche.”Gli autori dicono che a spingerli in questa direzione di ricerca è stata proprio la volontà di far luce sulla complessità umana, e lo stesso Ganna ci ha spiegato che: “lo studio della genetica del comportamento non eterosessuale ci permette anche di capire quale altri fattori non genetici sono importanti, e quindi si possono cambiare, e come questi fattori non genetici interagiscano con i fattori genetici. Comprendere la relazione tra i due aspetti ci permette di programmare meglio interventi che possono ridurre la discriminazione contro la comunità LGBTQ”.