Projet de loi, pression économique, tout est bon pour museler la presse. Sortir la moindre affaire est de plus en plus difficile. Seize reporters contre-attaquent dans leur livre collectif “Informer n’est pas un délit”. Et révèlent les grandes techniques de la censure.

Ils sont seize. Seize journalistes d'investigation, pour certains très connus comme Denis Robert, Fabrice Arfi (Mediapart) ou le tandem du Monde Gérard Davet-Fabrice Lhomme – leur nom rime avec Clearstream, Cahuzac ou Bettencourt. D'autres sont à l'origine de révélations sur les affaires de Vincent Bolloré au Cameroun, le système Estrosi à Nice ou les méthodes musclées du Front national. Ils se connaissent souvent, certains s'apprécient, d'autres se détestent... Tous ont décidé de ravaler un temps les rancoeurs pour défendre le droit des citoyens à l'information. Dans le livre Informer n'est pas un délit, ils racontent chacun à leur tour les difficultés, obstacles et pièges rencontrés au cours de leurs enquêtes les plus sensibles.

Le prolongement d'un combat mené depuis quelques mois par une partie de la presse, réunie au sein du collectif Informer n'est pas un délit, contre le projet de directive européenne sur le « secret des affaires ». Sous couvert de lutte contre l'espionnage industriel, ce texte, actuellement discuté au Parlement européen, dresse une barricade juridique entre le journaliste et l'entreprise. Une véritable arme de dissuasion massive : quiconque s'aventure à révéler des informations économiques s'exposerait à des poursuites, les amendes pouvant atteindre des centaines de milliers d'euros, voire plus. Résultat : adieu scandale de l'amiante, Mediator, Tapie-Crédit Lyonnais et autre affaire Karachi ! Cette censure serait inédite en Europe. C'est pour parer cette nouvelle attaque contre la liberté de la presse que ces journalistes aguerris ont décidé de prendre la plume. Harcèlement judiciaire, campagnes de dénigrement et de déstabilisation, rétention d'informations, pression psychologique, violences physiques… A partir d'expériences tirées du livre, Télérama fait l'inventaire des principales techniques pour museler la presse.

Balles, cercueils, excréments… c'est ce qu'on reçu Gérard Davet et Fabrice Lhomme, journaliste au Monde, par courrier. © Olivier Roller/Divergence

Devoir parfois justifier son travail devant les tribunaux, quoi de plus normal ? La loi de 1881 sur la presse a été créée pour réglementer les droits et devoirs des journalistes, et les obliger à répondre de délits spécifiques, notamment la diffamation. Le hic ? Utilisée de manière abusive, cette procédure vire au harcèlement. Denis Robert en sait quelque chose. Pour s'être échiné, pendant dix ans, à démontrer l'existence d'un système de blanchiment au sein de la chambre de compensation Clearstream, il a fait l'objet de soixante-deux plaintes en diffamation de la part de la « banque des banques » et a reçu la visite d'un nombre incalculable d'huissiers. « La justice ne sert plus à rendre la justice, mais est utilisée pour faire plier les journalistes », déplore l'enquêteur dans le livre. S'il a finalement obtenu gain de cause – sa démarche ayant été reconnue comme légitime par la Cour de cassation –, Denis Robert aura vu la suspicion jetée sur son travail des années durant. Surtout, les manœuvres procédurières de Clearstream auront permis de faire diversion en détournant l'attention.

“La justice ne sert plus à rendre la justice, mais est utilisée pour faire plier les journalistes”

Pour avoir enquêté sur les activités du groupe Bolloré au Cameroun (gestion de ports, rail, plantations), le reporter de France Inter Benoît Collombat a, lui, été poursuivi pour la quasi-totalité de son reportage et non sur des points précis. Ultra procédurier, le milliardaire breton dégaine la diffamation aussi vite qu'il censure un doc sur Canal+. Un harcèlement destiné à décourager les journalistes de mettre le nez dans ses affaires.

En dehors des prétoires, la décrédibilisation mise sur la rumeur et la désinformation. Et le meilleur ennemi de la presse s'avère parfois… la presse elle-même. Gérard Davet et Fabrice Lhomme (Le Monde) ont fait les frais de ces crocs-en-jambe confraternels au moment de l'affaire dite « des écoutes Sarkozy » (corruption à la Cour de cassation et mise sur écoute de l'ex-président). Alors qu'ils enquêtaient sur le sujet, Le JDD a publié un extrait de l'agenda privé de François Hollande dans lequel apparaissait un rendez-vous avec les deux journalistes. « Le but est de semer le trouble […] et de nous faire passer pour des agents à la solde du pouvoir », expliquent-ils. Valeurs actuelles n'a pas hésité à les présenter comme les « valets d'un cabinet noir contre Sarkozy ». Faire du journaliste un militant est l'arme la plus souvent utilisée pour délégitimer le travail d'investigation.

Abuser de la loi de 1881, c'est contestable. Mais faire comme si elle n'existait pas, c'est pire. Depuis quelques années, un glissement subtil s'est opéré. Au lieu de poursuivre le journaliste sur le fondement du droit de la presse – qui définit les conditions du libre exercice de sa profession –, on préfère le traiter comme n'importe quel délinquant, en utilisant les ficelles du droit commun. Ainsi Fabrice Arfi (Mediapart) est-il accusé, dans l'affaire Bettencourt, de « recel d'atteinte à l'intimité de la vie privée ». Situation ubuesque : le tribunal qui lui reproche d'avoir utilisé les enregistrements du majordome a pourtant exploité ces mêmes bandes comme « preuves judiciaires pour condamner huit personnes dans l'affaire Bettencourt », note-t-il. Un contournement de la loi sur la presse qui permet « d'ôter au journaliste les armes de sa défense [...] et à la police et à la justice d'user de moyens d'enquêtes plus intrusifs, susceptibles de mettre à mal le secret des sources ». Sources qui, elles aussi, se voient de plus en plus souvent criminalisées. A la suite d'un article de Mathilde Mathieu (Mediapart) sur le train de vie des parlementaires, le Sénat a déposé plainte contre X pour « vol de documents » et « abus de confiance ». Une dizaine de fonctionnaires, considérés comme de possibles « taupes » de la journaliste, ont ainsi été embarqués par la PJ. Même chasse aux sources dans une affaire sur les notes de frais d'un élu socialiste. « Le Palais a préféré cibler les lanceurs d'alerte qui ont pris le risque de dénoncer un délit potentiel », explique Mathilde Mathieu. Manière de décourager le zèle citoyen et de bloquer les possibilités d'enquête.

Bruno Gollnisch, lors d'une altercation avec des journalistes de Canal+, le 1er mai 2012. © Gwendoline Le Goff/Panoramic

Que fait un journaliste qui n'a pas accès aux éléments nécessaires à son enquête ? Réponse : pas grand-chose. Certains l'ont bien compris. La loi sur le renseignement votée en juin dernier, qui, au nom de la lutte antiterroriste, met le « secret défense » à toutes les sauces, rend désormais très difficile toute enquête sur les services secrets. « Jamais nos services de renseignements n'auront été aussi opaques, aussi difficiles à contrôler », estiment dans le livre Christophe Labbé et Olivia Recasens, du Point. Concrètement, si ce texte avait été en vigueur à l'époque, jamais on n'aurait entendu parler du Rainbow Warrior. Autre nouveauté de la loi : la Direction générale de la sécurité intérieure (DGSI, ex-DCRI) peut désormais mettre sur écoute appartements, voitures, etc., et explorer les ordinateurs en dehors de toute procédure judiciaire. Un risque de dérives façon NSA aux Etats-Unis.

L'ouvrage pose aussi la question de l'accès aux documents administratifs. En France, contrairement à la Suède ou à la Grande-Bretagne, il est encore impossible au citoyen de vérifier les notes de frais d'un ministre ou d'un maire. Après le scandale Cahuzac, l'Etat a pourtant exigé des élus qu'ils déclarent leur patrimoine. On peut effectivement les consulter en préfecture... mais en aucun cas les publier, comme l'a constaté Mathilde Mathieu lors de ses enquêtes sur l'utilisation de l'argent public au Parlement. Pour fuir les questions qui fâchent, la stratégie la plus efficace est celle de l'évitement. Après plusieurs articles sur lui jugés négatifs par le maire de Nice Christian Estrosi, la journaliste indépendante Hélène Constanty s'est vue interdite de communiqués, de conférences de presse, de discours. Blacklistée ! Une technique très en vogue aussi chez les grands patrons. Lorsqu'il enquêtait sur Vincent Bolloré, Benoît Collombat n'a jamais pu l'interroger. « Ça s'appelle la “censure par abstention”, explique le journaliste. Dans toute enquête, vous êtes tenu au contradictoire. Si vous ne le faites pas, ça peut vous être reproché au tribunal. » Compliqué à respecter quand le principal intéressé ne veut pas parler.

Sucrer la pub pour faire pression sur un journal ? C'est vieux comme la réclame. Selon un article du Canard enchaîné évoqué dans le livre, Vincent Bolloré (encore lui), qui contrôle l'agence de pub Havas, aurait fait supprimer plusieurs millions d'euros d'achat d'espaces dans Le Monde (propriétaire de Télérama), à la suite de deux articles qui lui ont profondément déplu. Les médias réfléchissent à deux fois avant de s'attaquer à un annonceur puissant. Situation aggravée par la crise, qui fragilise encore un peu plus les journaux. En Région, c'est pareil. Dans le livre, le fondateur du site Montpellier Journal, Jacques-Olivier Teyssier, raconte comment mairie, département et Région sont devenus les principaux annonceurs des journaux locaux. En 2009, il a ainsi évalué l'investissement des collectivités locales à environ huit millions d'euros, dont quatre millions et demi pour les seuls titres de Midi Libre. Fâché par un papier critique sur son bilan, Georges Frêche, alors président du conseil régional, avait coupé la pub au journal. Tout simplement.

Lorsqu'on manque d'arguments, reste la violence. Physique et psychologique. Au fil de leurs enquêtes, Gérard Davet et Fabrice Lhomme ont eu droit au grand chelem : menaces de mort, cambriolages, « lettres, balles, excréments, poudre explosive, cercueils » reçus par la poste... Dans la fachosphère, on tape sur les journalistes comme Obélix sur les Romains. En 2010, à l'occasion d'une commémoration de l'extrême droite radicale, Caroline Monnot et Abel Mestre, du Monde, ont essuyé menaces, crachats et intimidations. En février 2015, Marine Turchi et Karl Laske (Mediapart) ont été violemment pris à parti par des responsables de Jeanne, le microparti de Marine Le Pen. Lors du défilé du 1er mai 2015 du FN, des équipes de France 5 et du Petit journal sont agressées par des militants, sous les insultes... Comme l'expliquent Caroline Monnot et Marine Turchi dans Informer n'est pas un délit, une dizaine de journalistes ont été violentés lors d'événements frontistes depuis que Marine Le Pen est présidente du parti. Beaucoup moins paraît-il que du temps de son père. Vraiment de quoi se réjouir ?