"Quel rapport peut-on établir entre l'astronomie et l'écologie ?" C'est de cette intrigante question qu'est parti Hubert Reeves pour clore le grand forum Science, Recherche et Société qui s'est tenu à la Cité des Science. Pour l'astrophysicien, bien sûr, c'est par les sciences qu'on tissera ce lien, elles qui nous racontent le passé en même temps qu'elles ouvrent l'avenir. Et nous mettent en garde : l'écologie nous dit 'attention', nous sommes menacés, tout pourrait disparaître. Mais pour ce faire, il a choisi de raconter deux histoires : "une belle histoire, et une autre, un peu moins belle". La première, c'est celle de l'Univers, ou comment la matière est passée de la soupe primordiale, le big bang instructuré à celui d'un Univers où tout est structure : atomes, molécules, ADN, organismes, planètes, étoiles, galaxies... "Cette histoire, on ne la connaît pas depuis très longtemps. Mais elle a commencé il y a 14 milliards d'années", rappelle-t-il. Cette histoire, l'humanité commence à l'explorer grâce à Edwin Hubble qui découvre grâce aux télescopes un espace constellé de milliards de galaxies. Plus troublant, ces galaxies bougent. "Hubble se rend compte que les galaxies se meuvent de façon extrêmement organisée dans le sens d'une expansion de l'Univers." Autrement dit : "L'Univers a un mouvement organisé qui laisse supposer que dans le passé les galaxies étaient plus proches les unes des autres. Ce qui signifie que l'Univers a une histoire, et c'est la plus grande découverte de la science contemporaine", juge Hubert Reeves. Le rayonnement fossile découvert en 1965, "c'est la nature qui nous donne un document montrant comment l'Univers était à sa naissance". C'est ainsi qu'on perçoit la transition entre un big bang instructuré à notre vie. Ça, c'est la belle histoire.

Une espèce dotée de l'intelligence peut-elle se survivre ?

"La seconde histoire est beaucoup plus courte, sept millions d'années, précise l'astrophysicien, et elle est moins belle... C'est celle d'une espèce animale qui acquiert une forme supérieure d'intelligence. Elle raconte le rapport houleux entre notre intelligence et nous-mêmes." Par le biais de l'apparition des armes notamment. "Essentielles pour éviter de se faire dévorer par des tigres, pour survivre. Mais cette intelligence supérieure conduit à faire des armes de plus en plus perfectionnées : des frondes, puis des arbalètes, la poudre à canon, les chars d'assaut, les bombes atomiques... L'arme nucléaire utilisée au Japon va semer la mort. Et durant la guerre froide, on sait aujourd'hui que les arsenaux nucléaires nous ont fait passer plusieurs fois à deux doigts de la catastrophe. Nous sommes donc à la fois sauvé par notre intelligence et menacés par son pouvoir de destruction."

Mais aujourd'hui, le nucléaire n'est plus la seule menace, ni la pire peut-être. "Il y a désormais la crise écologique, prévient Hubert Reeves. Nous saccageons notre planète au point de la rendre un jour inhabitable. Notre influence est à l'échelle de la planète. Notre puissance se voit de l'espace. Nous avons aujourd'hui des éléments de pêche si puissants que nous prenons deux fois plus de poissons qu'il ne peut s'en reproduire. Cela se voit même de l'espace. Désormais, le but est d'empêcher les œuvres de notre puissance de nous éliminer."

Alors, "la connaissance de ce qui s'est passé peut-elle nous apprendre à préserver l'avenir ?" s'interroge-t-il. Et l'on doit maintenant se demander : qu'est-ce qui fait qu'une espèce dure plus longtemps que les autres ? C'est une question qu'il faut poser... aux tortues ! Elles qui ont quelque 300 millions d'années. "Eh bien les tortues nous disent que les espèces qui perdurent sont celles qui savent s'adapter aux variations de climat, au volcanisme et aux météorites ; celles qui sont installées dans des équilibres entre ce qu'elles prennent et ce qu'elles offrent. Il faut donc être en mesure de s'insérer dans un système ; installer notre activité dans ce qu'on appelle aujourd'hui un développement durable." La question du siècle qui vient serait donc bel et bien : "Une espèce dotée de l'intelligence peut-elle se survivre ? Nous sommes à un tournant : les décisions qui seront prises aujourd'hui et demain nous permettront-elles de nous survivre ?"

Le p... de facteur humain !

Un motif d'espoir pour l'astrophysicien : "Il y a quelque chose qui se passe sur Terre depuis les années 1880, lorsque les premiers mouvements de protection de la nature ont émergé aux Etats-Unis. Ils ont pris aujourd'hui une ampleur mondiale. Pourtant on continue de couper de plus en plus de forêts... Il y a une croissance de la détérioration qui se poursuit et en même temps un besoin croissant aussi de prendre soin de la planète. En ce sens, la COP21 fut un moment historique : toute l'humanité s'est mise d'accord pour faire quelque chose, pour dire qu'un problème majeur se posait à l'humanité : celui du réchauffement climatique qui nous menace tous."

Mais rien ne sera jamais gagné... Relancé par Dominique Leglu, directrice de la rédaction de Sciences et Avenir, au sujet de la décision du président américain Donald Trump de retirer les Etats-Unis de l'Accord de Paris, Hubert Reeves répond : "Donald Trump, c'est très grave pour la planète. Mais c'est ce qu'on appelle le putain de facteur humain !"