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第六章４７ 『わたしは許さない』









暗い、暗い、暗い、暗い、暗い、暗い、暗い場所。

頭の奥の、奥の、奥の、奥の、奥の、奥の、奥の、奥。





自分、俺、わたし、誰、あなた、お前、ナツキ・スバル、メィリィ・ポートルート。

菜月・賢一、エルザ・グランヒルテ、菜月・菜穂子、ペトラ・レイテ、エミリア、シャウラ、ベアトリス、フレデリカ・バウマン、アナスタシア・ホーシン、ガーフィール・ティンゼル、ユリウス・ユークリウス、オットー・スーウェン、ラム、青髪の、誰が、俺が、あなたが、わたしが、自分が、他人が、俺を、あなたを、お前が、わたしを――、





――自分、俺、ナツキ・スバル。自分、俺、ナツキ・スバル。

――誰、わたし、メィリィ・ポートルート。誰、わたし、メィリィ・ポートルート。





「――――」





ぐるぐるぐるぐると思考が回り、現実と非現実の曖昧な感覚の中、溶け合い、混ざり合い、絡み合い、慈しみ合い、憎しみ合い、苦しみ合い、愛し合い、求め合い、殺し合い、望み合い、壊し合い、脅し合い、わかり合い、泣き合い、笑い合い、理解し合えない。





自分は自分で、自分でしかなく、他人は他人で、他人でしかない。

そこに妥協の余地はなく、そこに譲り合いの慈悲はなく、そこにわかり合える土壌はなく、そこに互いを思える関係もなく、ただただ空虚に完結している。





「スバル……」





「――――」





頭を揺らし、懸命に自分の中の『他人』という名の棘を抜く作業に溺れる。

そんな息苦しさに喘ぐ少年を左右から支え、そっと肩に触れているのはエミリアとベアトリスの二人だ。その、二人の心配する眼差しを頬に感じながら、少年――ナツキ・スバルと呼ぶべき個体は、自己と他者の境を確定し、自分を取り戻そうと足掻いている。





巡る思考、溶け合ったことで正解の見えなくなる渦巻く感情。

肺が痙攣し、呼吸が苦しくなる感覚に喉に触れれば、途端に蘇ってくるのは首にかけられた強い圧迫感と、その後に襲いかかったじわじわとした窒息の恐怖。

『死』の迫りくる感覚が生々しく蘇り、嘔吐感の浮上がじわりと熱い涙を浮かばせた。





「――――」





その恐ろしい感覚と直面しながら、スバルは自分の中からゆっくりと、慎重に、自分のものではありえない要素を除外し、単体として成立しようと苦心する。

一人称、二人称、記憶、思い出、印象、感情、その他諸々を選別し、腑分けする。





そうやって、不純物を選り分け、混ざり合ったものが取り除ければ、戻れる。

そうしなければ、このまま、溶け合い、混ざり合い、剥がせなくなる。

自分と、自分の『この手』に殺された少女とが、一緒くたに混ざって――、





「――ナツキくん、君はいったい何を見た？ それを話せるかい？」





「う、ぁ？」





その、人格撹拌状態のスバルに、すぐ正面から声がかけられた。

見れば、しゃがんでこちらに視線の高さを合わせてきたのは、浅葱色の瞳をした人物、アナスタシア――否、今はエキドナだっただろうか。とにかく、彼女だ。

そんな認識のスバルに、エキドナは真剣な色を瞳に宿したまま、言葉を重ねる。





「君が厳しい状況に置かれていることは察する。だが、現状はボクたちにとっても由々しき事態だ。できるなら早急に情報が欲しい。対処を、誤らないためにも」





「待って、エキドナ。今、スバルは大変な思いをしたばっかりで……」





「無論、それは承知しているよ。その無茶が、この場の全員のためであったことも理解しているさ。だからこそ、彼の判断に迅速に応える義務がボクたちにはあるはずだ」





掠れた息をこぼすだけのスバル、それを庇おうとしたエミリアにエキドナの主張が突き刺さる。

語りながら、エキドナの視線が一瞬、ちらりと背後の床に落ちた本に向いた。分厚く黒い装丁、その背表紙に目を留め、「何故なら」とエキドナは言葉を続け、





「ボクたちに同行した幼い少女が行方知れずなんだ。その上、死者の記録が残るとされる書庫で、その少女の名前と一致すると思しき書が見つかった。……事態は深刻だ。ボクたちに、足踏みしている余裕はない」





「それは……そう、だけど」





エキドナの低い声の主張に、エミリアもとっさの反論ができない。

実際、エキドナの訴えは正論だ。

この異常事態の中、唯一といっていい情報を握っているスバル。その心情を慮り、落ち着くのを待ってあげようなどという余裕は全員にない。

それがわかっているから、エキドナは批難されるのを覚悟で、心を鬼にしてスバルに質問を投げかけてきているのだ。





その覚悟に、スバルもまた強く奥歯を噛みしめ、己の首に手で触れた。

力一杯に、絞められた感触が蘇る。目をつむった。

そして――、





「改めて聞こう、ナツキくん。君が見た、本の内容は――」





「――メィリィの、記憶、だった」





「――――」





エキドナの問いかけに、スバルは誤魔化すことなく、真っ正直に応じる。

途端、隣のエミリアが息を詰め、正面のエキドナも瞑目した。同席するベアトリスやユリウス、ラムの表情にもそれぞれの動揺と悲痛な色が過る。





『死者の書』が、メィリィの記録をスバルに見せた。

それが意味するところを、理解できないものはこの場に一人もいない。





これが何かの間違いで、メィリィの記録の本は手違いで用意されたものではないのか。そんな無責任な希望に縋り付ければどれほど楽だろう。

しかし、その欺瞞に身を委ね、楽な方へ逃れたがるものはこの場に一人としていない。

とりわけ、苦悩に頬を硬くしたスバルの隣で、その心を支えようとしてくれている少女たちは特に。





「落ち着くのよ、スバル。落ち着いて、自分を取り戻すことに集中するかしら」





「……わ、るい」





「いいのよ。こんなときぐらい、ベティーに全力で寄りかかるかしら。……これは、スバルだけのせいじゃないのよ。思い詰めたらダメかしら」





「――――」





立ち上がったベアトリスが、呼吸を乱したスバルの頭を抱きしめてそう告げる。

そのまま黒髪を撫でる少女の掌が、千々に乱れるスバルの心を水際で引き止めながら、何とも残酷に掻き回すのだから皮肉な話だ。





スバルのせいではないと、ベアトリスは慈悲深くそう言ってくれた。

だが、これは誰のせいでもなく、『ナツキ・スバル』の犯した罪だ。それを知らず、優しく語りかけるベアトリスが、あまりにも滑稽で、悲しく思えた。





「――ラム女史、あなたはどう考えている？」





と、そんなやり取りを交わすスバルとベアトリスを横目に、真剣な面差しのユリウスがラムの方へと水を向けた。

比較的、この二人の表情に衝撃の色は少ない。それはメィリィの記憶を辿れば、この二人が一行の中で、メィリィを常に警戒していたからだと知れる。

少なくとも、メィリィの感じる範囲で、ラムとユリウスの二人は殺し屋であったメィリィへの警戒を欠いていなかった。

逆に、エミリアとエキドナの油断は強く感じていたが。





「今のスバルの言を信じるなら、メィリィ嬢はすでに……」





「あの体たらくで嘘がつけるほど、バルスは器用でも薄情でもないでしょう。……そこの本がメィリィの本なのは間違いないわ。問題は誰かが追加で確かめるか、ね」





自分の細い腕を抱いて、ラムがいまだに地べたに落ちたままの本を睨んで言う。

その話を受けて、ユリウスは思案げに眉を寄せると、





「――私なら」





「二度目だから余裕がある、とでも？ 二度目というなら、同じ条件のバルスがあの様よ。もちろん、精神面で未熟なバルスには特に響いた、とも考えられるけど……」





「――――」





「生憎、ラムは今のユリウスの精神が、バルスより安定しているだとか、マシだなんて評価していないわ」





真っ直ぐ、薄紅の瞳を鋭くしたラムの言葉に、ユリウスが息を詰めた。

だが、彼はすぐに「道理だ」と首を横に振った。





「……辛辣だが、ラム女史の言葉に反論する根拠が私にはない。昨日、身勝手な独断専行をした体たらくでは、その資格がないだろう」





「ボクも、残念だが同意見だ」





ユリウスの自嘲した物言いに、挙手したエキドナが割って入る。彼女は首元の白い襟巻きの毛並みを指でいじりながら、





「ただし、ボクの主張の根拠はユリウスの精神状態の是非ではないよ。あくまで、ナツキくんの様子を見て、危険な試みであるから反対したいと述べているだけさ」





「危険、なのは事実でしょうね。明らかに様子がおかしいし」





「そうだね。前回より、本を読んだことの影響が色濃く出ているように思える。これが回数の問題なのか、読んだ本が問題なのかは判断に困るところだ」





「回数と、読んだ本の問題、ですか？」





首をひねるラムとユリウス、その二人にエキドナは「ああ」と頷く。





「単純に、多くの本を読めば読むほど負荷が増していく仕組みなのか……あるいは、自分と近しい人間の記録を見ると心が歪むのか、可能性は二分されると思う」





「近しい人間、ね」





指を立てたエキドナの推測に、ラムがスバルの方へと目を向ける。その視線を浴びながら、スバルはベアトリスの薄い胸の中、叫び声を上げないように必死だった。





おそらく、エキドナの推測は正しい。

スバルの心が、こうまで強いダメージを受けた原因は、彼女の推測の後者――親しい、あるいは見知った間柄の相手、その記録を見たことによる負荷が原因だ。





より近しい間柄の関係者――その、生々しい『命』の記録がもたらすモノは大きい。





当然だが、人は遠い間柄の相手より、身近な相手のことへ関心を持つものだ。

スバルもまた、事実としてそれを願った。事実としてスバルがメィリィと、半ば精神が合一化しかけたのは、それだけ深く、彼女を知りたいと踏み込んだせいだ。





結果、スバルは『わたし』の奥底で、計り知れない虚無と向き合うことになった。

あの幼い少女が、延々と抱え続けてきた、命という惰性の虚無感を――、





「――とにかく、じっとなんかしてられないわ。メィリィを、探しましょう」





そこへ、強い空気の破裂音が響き渡った。

それをしたのは、胸の前で両手を合わせ、しっかりと顔を上げたエミリアだ。書庫の注目を自分に集めたエミリア、彼女の言葉にスバルは目を丸くする。





「探す……？」





――探す、探すとは、何なのだ。それに、何の意味があるのか。

――メィリィは、彼女は、『わたし』は、もう死んでしまったのに。

――死んでしまう前は、気にもかけてくれなかったくせに。





「見つけても、もう遅いのかもしれない。私たちは、あの子と一緒にいてあげるべきだったのに、それができなかったのかもしれない。でも、見つけてあげなくちゃ」





「――――」





「誰も、あの子がどこにいたのか知らないでしょう？ まず、見つけてあげて……それから、してあげられることを探すの。探しましょう」





エミリアの、その言葉には具体性がなく、堅実や賢明とは程遠い。

そんなことに何の意味があると、スバルの中の『わたし』の主張は変わらないまま。もっと、有意義な時間の使い方があるはずと、リアリストなら反論したはずだ。





しかし、エミリアのその提案に、この場の誰も反対しなかった。

それは間違っていると、真っ向から否定するものは一人もいなかった。





だから、エミリアの提案に続いたのは、現実的に、その提案を実行するための話し合いであり、手分けした行動の宣言だった。





「日中の方針は変更せざるを得ないだろうね。手分けして、彼女を探そう」





「ラムは……先に、レムの無事を確かめにいくわ。エミリア様やバルスたちを呼びにいく前、ずっと精霊の部屋にはいたけど……今、もう一度」





「ラム女史はそれがいい。……スバル、酷なようだが確かめたい。君が、『死者の書』で見たのは、メィリィ嬢の最期の瞬間も含めて、だろうか？」





言葉を選んだユリウス、その問いかけにスバルは返答を躊躇った。

メィリィの最期を見たのかと、その問いかけの答えはＹＥＳだ。スバルはこれ以上ないほど身近に、メィリィの『命』が失われる瞬間を味わった。

首を絞められ、息苦しさに意識が遠のき、絶望と憎悪で思考が埋め尽くされ、それが唐突に途絶える。――あの瞬間こそが、命の電源が落ちた瞬間だったのだろう。





それを体感したナツキ・スバルは、あろうことか彼女の亡骸の隠蔽に加担した。

『わたし』を殺した男に、ナツキ・スバルは協力している。他ならぬ、この世で最も憎悪すべき『ナツキ・スバル』に、『わたし』を知るナツキ・スバルが。





「――ナツキくん、答えてほしい。君は彼女の最期を見たのかい？ 彼女が今、どこにいるのか。いったい何が死の原因なのか、見届けたのか？」





「――――」





言葉を返せないスバルに、エキドナが可憐な顔立ちに怪訝を宿して追及する。

その言葉に感情がささくれ立つ。心臓の鼓動が速くなり、じっとりと背中を汗が濡らしていく。それを、傍らのベアトリスに気付かれないか、それが恐ろしい。





――本当は全員、メィリィの死にスバルが関わっていると知っているのではないか。





知っていて、空っとぼけて、スバルから自供を引き出すために、こんな迂遠な手口で追い詰めようとしているのではないか。そんな、馬鹿な考えすら脳裏を過る。

だが、そんな考えが浮かぶたびに、向けられる視線の色がそれを否定するのだ。





エミリアが、ベアトリスが、エキドナがユリウスが、スバルへ向ける瞳が。

血で汚れた手と薄汚れた思考で、必死に自分を守ろうと足掻いているスバルだけが、醜く腐った心の持ち主なのだと、そう思わされる。

だったら、いっそのこと、『わたし』の願いに耳を傾けて――、





「――死ぬところまでは、見てない。塔の中なのは、間違いないはず、だけど」





その、『わたし』のもたらす誘惑を、スバルは噛み殺して否定した。

内心に芽生えつつある危うい感情――それは、ナツキ・スバルに罪を告解させようとしている、メィリィ・ポートルートの残した甘い呪いだ。





スバルの中に、確かに生まれた考え。

メィリィの亡骸を、エミリアたちに見つけてもらいたい。見つけて、悔やんで、後悔して、悲痛に歪んだ表情を見て、心にわだかまった感情の溜飲を下げたい。





それがもはや、ナツキ・スバルと、『わたし』と、『ナツキ・スバル』と、いったい誰が望んでいる感情なのか、自分でもわからなくなりつつあるけれど。





「……もう一度、本を読む気力は残っているかい？」





「エキドナ！」





決定打を出せないスバルに、エキドナが無慈悲とも言える提案を投げかける。一瞬、スバルは「やれと言われれば」と応じようとしたが、それより早く、ベアトリスが噛みつくように吠えていた。

スバルの頭を抱いたまま、ベアトリスは丸く大きな瞳を鋭くして、





「ベティーに、なんて名前を叫ばせるのよ……！ とにかく、そんな真似はさせられないかしら。これ以上は、感情と別の理由でベティーは反対するのよ」





「混ざる危険性を思えば、ボクだって推奨はしない。あくまで、その覚悟があるかを確かめたかっただけだ。やると主張してもやらせるつもりはなかったさ」





「……それがお前の本音だと、そう祈っておくかしら」





意見を引っ込めるエキドナに、ベアトリスが強い怒りを込めた声で言い捨てる。

そのまま、不穏な空気の漂う二人の間に、エミリアとユリウスが同時に割って入った。





「そこまでよ。私も、スバルにこれ以上の無茶をさせるのは反対。いつまでも、ここで話し合ってるのも、反対。……早く、動き出したいの」





「エミリア様に同意見です。――状況的に、メィリィ嬢に何かあったとすれば事故の可能性が高い。階段やバルコニーで足を滑らせたり、塔の外へ出てしまった可能性は……」





「――それはないッスよ」





ふと、それまで話し合いに参加していなかったシャウラが、ユリウスの口走った懸念を否定するために口を挟んだ。

彼女は自分の足下、そこに落ちていたメィリィの『死者の書』を拾い上げると、背表紙を指で摘んで左右に揺すりながら、





「もし、チビッ子２号が塔の外に出てたんなら、あーしがキリングマシーンになってたはずッスもん。それがないってことは、誰も外に出ちゃいねーってことッスよ」





「何となしに、触るのが躊躇われた本にあっさりと触るものだね」





「床に広げっ放しってのも、何となくあーし的に落ち着かないんで。もしか、これが書庫への不敬って判定されて、あーしプレゼンツのキルゼムオールってのも本意じゃないッスからねー」





言いながら、シャウラが『死者の書』を自分の手の中でぽんぽんとジャグリングのように投げ回す。

書庫への不敬を恐れるわりに、といった態度だが、それ以上に不謹慎な趣の方が強い。

実際、その態度にユリウスは形のいい眉を顰めた。





「シャウラ女史、その本で遊ぶのはやめてもらいたい。あなたには……」





「悲しむ心がないのか、的なことッスか？ そんなこと言われても知らねッス。確かにチビッ子２号はあーしにべたべたしてたッス。あーしも、別に２号のこと嫌いじゃなかったッスけど……究極、あーしはお師様以外のことはどーでもッスから」





あっけらかんと、シャウラはあけすけに笑ってユリウスの言葉をはねのけた。

そこに強がりだったり、偽悪的に振る舞った素振りは見受けられない。それがシャウラの疑いなき本音なのだと、少なくともスバルにはそう信じられた。





つまるところ、彼女もまた、常人には理解し難い心情で動く存在の一人なのだ。

――否。元々、スバルにはこの場の、極々限られた時間しか接していない、彼女らの本心を理解する能力など備わってはいないのではないのか。





笑顔の仮面の裏側に、人はどれだけ複雑な感情を、顔を、隠しておけるだろうか。

それを今まさに、『わたし』の命を咀嚼して、痛感したばかりだというのに。





「――手分けして、メィリィを探しましょう。スバルは、ベアトリスとここにいて」





そんなスバルの自責と、シャウラの残した歪な雰囲気。

それらを一言で両断し、エミリアが行動を促すための声を上げた。彼女の指示に、スバルはひどく恥知らずな心情を覚える。

『わたし』を、見つけて、もらいたいと――。





「ベアトリス、スバルをお願いね。レイドのところは、私が見てくるから」





「適任なのよ。――エミリアも、お前たちも、気を付けるかしら」





言葉を交換し、願いを託し、エミリアとベアトリスが役割を分担、健闘を祈り合う。

それから、エミリアはラムやエキドナたちを連れ、メィリィを捜索するために塔の中へと散っていった。

その遠ざかっていく背中を、スバルはかける言葉もなく見送り――、





「――それで、お前は一緒にいこうとは思わないらしいのよ」





捜索組を見送り、書庫に残されたスバルの隣で、ベアトリスが佇むシャウラを睨みつけながら言い放った。

そのベアトリスの厳しい目に、シャウラは「だってぇ」と甘く語尾を伸ばし、





「あーしの役目って、あくまで星番ッスよ？ そりゃ、その冠を取ったら、あーしは身も心もお師様のもんッスから、お師様のお願いなら全力で聞くッスけど」





「なら、お前もメィリィを探しにいくべきかしら。こんなところにいたりしないで」





「――ホントに、そうッスか？」





ふと、シャウラが首を傾げ、どことなく艶っぽい眼差しをスバルの方へ向けた。

ベアトリスの頭を飛び越え、彼女はスバルに直接、問いを投げかける。そこには独特の妖艶さ――色の気配の強い見た目に反して、あけすけで幼く、かえってそういった気配の縁遠いように思えたシャウラが、初めて見せる表情があった。





「――――」





その不意打ちのような色香に、スバルの心臓がまたしても強く跳ねる。思わず顔を上げ、その思惑の読めないシャウラの黒瞳を見返した。

シャウラはそのスバルの顔に、悪気のない様子で唇を緩め、そっと自分の豊満な胸の前に『死者の書』を抱き寄せる。





「お師様が望むんなら、あーしは月を撃ち落とすことだってしてみせるッス。だから、半魔とかチビッ子１号、イキャメンの頼みじゃなく、お師様に聞きたいッス」





「俺に……」





「お師様、あーしはどうしたらいいッスか？ チビッ子２号、探しにいくッスか？ それとも……」





そこで言葉を切り、シャウラはその先を口にしなかった。

ただ、スバルの判断を仰ぐと、『死者の書』を胸に抱きながら、シャウラは控える。そんな彼女の揺るがぬ態度に、スバルは自己を顧みて、考えあぐねる。





いったい、自分の感情の正解がどこにあるのかを。





「――――」





エミリアたちの提案、あれに対する相反した感情こそが、今のナツキ・スバルという存在の矛盾した在り様を如実に証明している。





――メィリィ・ポートルートの、決して長いとは言えない人生。





それを『死者の書』を読み解くことで、ダイジェスト的に、好きなところだけつまみ食いするかのように冒涜的に咀嚼し、嚥下して、見えない胃袋で消化した。

『わたし』の命を、『ナツキ・スバル』は二重の意味で、味わい尽くしたのだ。





結果、ナツキ・スバルと『ナツキ・スバル』の混在した意識は、全く根本から異なる少女性を取り込むことで、半ば分裂症に近い精神性へと分かたれる。





――スバルは、メィリィの『死』に関わったことを隠したい。

――スバルは、自分が隠したメィリィの死体を見つけてほしい。

――スバルは、『わたし』を殺した『ナツキ・スバル』を憎悪している。





故に、スバルの中に矛盾した願いが生まれ、それを叶えるために行動させる。





「――シャウラ、メィリィを探してこい。エミリアたちを、手伝ってくれ」





気付けば、スバルは指示を待つシャウラに向かって、そう命令を出していた。

その指示を受け、シャウラは眉を上げると、姿勢を正して敬礼する。





「リョーカイッス。お師様のお望みなら、あーしは何でもえーんやこらーッス」





可愛らしく敬礼しながらウィンクし、シャウラがスバルへと本を差し出した。とっさに黒い重みを感じる本を受け取り、顔をしかめるスバルにシャウラは舌を出す。

それが悪戯っぽく、何かの意趣返しのような表情に見えた途端、彼女はさっとスバルに背を向け、ひとっ飛びに書庫の階段を飛び降りる。その背中で踊る黒髪が見えなくなるのを見届け、妙な圧迫感から解放されたスバルが吐息をこぼした。





「おかしな、もんだな……」





――死体が見つかり、犯行への関与を暴かれたくない冤罪のナツキ・スバル。

――亡骸を見つけてもらい、無念と怒りを晴らしてほしい被害者の『わたし』。

――殺人と理不尽を他者に押し付け、邪悪を重ねる加害者『ナツキ・スバル』。





これらが一つの肉体に混在し、ナツキ・スバルに決断と選択を迫ってくる。

真に自分の安寧だけを願うなら、スバルはメィリィの生死に口を噤み、もっと頭を働かせて、『死者の書』の内容を誤魔化すべきだった。





そうできなかったのは、スバルにそこまでの知恵が巡らなかったことも事実だが、それ以上に、『わたし』の無念への共感と、『ナツキ・スバル』への敵愾心――あの、邪悪な存在を野放しにしてはならないという、己への怒りがあったからだ。





前回、前々回、さらにその前と、誰かがスバルを死に追いやったことは事実だ。

だがそれすらも、スバルの内に潜む『ナツキ・スバル』が企てた、他者を憎み、スバルを暴走させるための罠だったのではないかと思える。





やはり、『死者の書』を読む前に考えたことが、正しいのではないか。

エミリアたちも、メィリィも、誰一人、本当の悪人なんていなくて、邪悪なのはナツキ・スバルただ一人だけなのではないか。





「スバル、あまり思い詰めたらダメなのよ。その本も、手放した方がいいかしら」





「――――」





ちらと見れば、すぐ傍らに跪くベアトリスがスバルを心配そうに見つめている。

真正面から、スバルのことを心配してくれている眼差し――エミリアが浮かべていたものと同じ光に射抜かれて、スバルの胸中を居心地の悪い感情が占める。





この、ベアトリスが向けてくれる感情――それは本来、ナツキ・スバルである自分に向けられたものではなく、『ナツキ・スバル』にこそ向けられたものだ。

それを、記憶をなくしたことを隠している自分が受け取り、なおかつ『ナツキ・スバル』の本性を知りながら黙っていることが、ひどく不誠実なことに思えてならない。





伝える、べきではないのか。

知らない間に、メィリィの命を奪うような凶行に及ぶのが今のナツキ・スバルだ。ならばその危険が、再びエミリアや、ベアトリスたちへ向けられる前に、全てを――、





「……なんで、お前は、そんなに優しいんだ？」





「――。また、ずいぶんといきなりな質問なのよ。どうしたっていうのかしら」





「いや……」





決定的な一言で、この借り物の関係性をひび割れさせるのだとしたら、そうなる前に聞いておきたかったのかもしれない。――本音を。

エミリアや、ベアトリスや、仲間たちが、『ナツキ・スバル』に向ける信頼の、意味。





「――――」





信頼と、それを深く考えた瞬間、スバルの胸中に澱みが生じる。

『わたし』がエルザへ向けていたもの。エミリアたちが、この世界で、ナツキ・スバルに親しく接してくれる彼女たちが、『ナツキ・スバル』へと向けるもの。





ナツキ・スバルだけが持ち得ない、眺めるだけしかできない、宝石。

その痕跡を、その残り香を、名残りを、あったはずの温もりを、どうして、ナツキ・スバルだけが、こんなにも間近で見せつけられなくてはならないのか。





「――――」





何故、あんな男が。

何故、あんな残酷な人間が。

何故、ああも醜悪に嗤う男が。

何故、エルザの死に関わった男が。

何故、メィリィを嗤って殺せる男が。

何故、『わたし』の死を隠そうとした男が。

何故、あんな男が、男が、男が、好かれる。彼女たちに、好かれるのだ。





「――――」





知りたい。知らない。知りたい。知らない。自分だけが、スバルだけが、『わたし』だけが、理由を知らない。知れない。知り得ない。一方的に、何もかも、一方的に。





「――――」





聞けばわかるのか。聞けば問えるのか。教えてもらえるのか。

それが本音だと、そう思えるのか。『わたし』が浮かべていた笑顔は、見せていた笑顔は偽物で、その胸中には虚無があって、仮面は誰もが被るもので、ナツキ・スバルだって、家の外の姿を、父親にも母親にも見せたがらなかったくせに。





ならば、真実を知る方法は、どこにある。

本音を、本心を、彼女たちが、どうして、『ナツキ・スバル』を信じるのか。





それを知る、方法――『わたし』が、教えてあげちゃおっか？





「――――」





脳裏に響く声が、残酷にナツキ・スバルを誘惑する。

そして、自分の頭蓋を支配した難問の、その答えが身近にあると、気付いた。





今も、自分の腕の中に、答えを知る術ならあるではないか。





「スバル？」





押し黙ったスバルを見つめ、ベアトリスが不安げに瞳を細める。

その彼女の視線に向き直らずに、スバルはただ、自分の腕の中を見下ろした。





「――――」









――黒い、分厚い本が、知りたがりの好奇心を、惨たらしく歓迎しているように見えた。







