Le navire de guerre américain « USS Stethem » au port militaire de Wusong, à Shanghaï, le 16 novembre 2015. JOHANNES EISELE / AFP

Le navire de guerre américain USS Stethem est passé, dimanche 2 juillet, à proximité d’une île occupée par Pékin en mer de Chine méridionale. Susceptible de provoquer la colère des autorités chinoises, l’opération vise à démontrer la liberté de navigation dans ces eaux contestées, affirme un responsable américain à l’agence de presse AFP.

La Chine a exprimé sa réprobation dans un communiqué du porte-parole du ministère des affaires étrangères, Lu Kang, qui a dénoncé « une sérieuse provocation politique et militaire ».

« La partie chinoise appelle avec force la partie américaine à cesser immédiatement ce genre d’opérations provocatrices qui violent la souveraineté de la Chine et menacent la sécurité de la Chine », a déclaré le porte-parole, cité par l’agence de presse officielle Xinhua (Chine nouvelle). La Chine continuera à prendre toutes les mesures nécessaires pour défendre sa souveraineté et sa sécurité nationales, a ajouté le porte-parole.

L’île Triton, dans l’archipel des Paracel, est occupée par la Chine mais également revendiquée par Taïwan et le Vietnam. C’est la deuxième expédition de ce type depuis l’arrivée au pouvoir de l’administration Trump. La première avait eu lieu le 25 mai, dans l’archipel des Spratley, plus au sud.

Potentielles bases militaires

Pékin revendique l’essentiel de la mer de Chine méridionale, y compris des zones très proches des côtes de nombreux pays d’Asie du Sud-Est. Plusieurs îlots et récifs ont été agrandis pour accueillir de potentielles bases militaires. Selon le centre d’études spécialisé américain AMTI (Asian Maritime Transparency Initiative), la Chine a récemment augmenté ses installations sur l’île Triton, avec une nouvelle piste pour hélicoptères. Un tel déploiement, conjugué à celui déjà opéré dans les îles Paracel, « permettront aux avions chinois d’opérer dans la quasi-totalité de la mer de Chine méridionale », a averti le centre d’études.

Selon le Pentagone, les Etats-Unis ont conduit en 2016 des opérations de liberté de navigation face « à 22 Etats côtiers, dont de nombreux alliés et partenaires » des Etats-Unis.

Le geste de Washington, à quelques heures d’une conversation entre les présidents des deux pays, semble confirmer un certain raidissement de ses relations avec Pékin, après les efforts de rapprochement exprimés début avril lors du sommet de Mar-a-Lago en Floride entre MM. Trump et Xi.

Le Monde avec AFP