Atualmente, para um lutador de MMA de qualquer parte do mundo, receber uma oferta do UFC é como ser jogador de futebol e receber uma proposta de um clube europeu: irrecusável. Salvo raras exceções, os lutadores rompem contratos com qualquer organização para realizar o sonho de lutar no maior evento do mundo. Contudo, um torneio polonês vem batendo de frente, segurando seus principais astros e ofuscando o UFC em seu país.

Este evento se chama KSW, e, no próximo domingo, a organização promove um card que, mesmo sendo realizado em Dublin, na Irlanda, promete ter mais audiência local do que o UFC Gdansk, realizado na véspera. Será apenas o segundo evento nos 13 anos de história da companhia a ser sediado fora das fronteiras da Polônia, onde o KSW concentrou seus esforços desde 2004, ao ponto de virar sinônimo com MMA no país.

- MMA na Polônia é KSW, provavelmente como MMA é UFC nos EUA. Estamos aqui há 13 anos, e eles vão fazer apenas seu segundo evento aqui. A maioria dos lutadores (poloneses) no UFC são ex-lutadores do KSW. Nossos lutadores do KSW são muito mais populares aqui e têm mais seguidores que os lutadores do UFC - afirma Martin Lewandowski, CEO e fundador do KSW, em entrevista por telefone ao Combate.com.

Lewandowski era manager de promoções em um hotel em Varsóvia quando decidiu implementar ao seu portfólio de eventos "esportes alternativos", como Fórmula 1 e futebol americano. O MMA, porém, era a grande paixão do executivo. Junto a Maciej Kawulski, promotor de feiras esportivas na Polônia, ele criou o KSW para organizar lutas para o hotel, onde realizou seus primeiros cinco eventos. No mesmo ano, 2004, Lewandowski pediu demissão e passou a focar esforços no KSW.

O próximo passo no crescimento da organização foi a exposição em TV aberta na Polônia. Em 2004, o MMA ainda era mal visto no país, considerado muito violento e associado aos "hooligans", mas Marian Kmita, diretor de esportes da Polsat TV, segunda maior emissora polonesa, acreditou no projeto do KSW e exibiu seu segundo evento em VT. Aos poucos, a organização foi ganhando espaço e, em 2009, começou a ter seus torneios transmitidos ao vivo. Aí reside outra razão pela qual o UFC tem dificuldades em competir com o KSW na Polônia: a companhia americana não conseguiu acordo com canais abertos como o concorrente, e ficou restrito a canais a cabo menores. Há dois anos, a organização polonesa passou a investir também em eventos exibidos em pay per view, disponíveis internacionalmente através do site kswtv.com.

- As vendas de pay per view são meu segredo. Eu tenho um acordo especial assinado com as emissoras, não posso revelar os números, mas posso dizer que quebrei todos os recordes de venda de pay per view da Polônia, e, até onde sei, estamos melhores ainda que o UFC em vendas de pay per view este ano. É tudo que posso dizer, e posso provar, não é só no boca a boca - garante Lewandowski.

2 de 5 Mariusz Pudzianowski (dir.) é um dos maiores astros do KSW e um dos cinco atletas mais populares da Polônia — Foto: Divulgação/KSW Mariusz Pudzianowski (dir.) é um dos maiores astros do KSW e um dos cinco atletas mais populares da Polônia — Foto: Divulgação/KSW

O modelo de negócios do KSW difere da maioria das organizações de MMA. Enquanto os demais eventos promovem cards com grande frequência e tentam crescer rapidamente, os poloneses apostaram numa ascensão consistente, com apenas quatro eventos por ano, o que permite concentrar esforços e produzir cards recheados de estrelas. O maior exemplo disso foi o KSW 39: Colosseum, em maio passado: realizado num estádio de futebol na Varsóvia, reuniu cinco disputas de cinturão, além de uma superluta entre os campeões peso-médio (até 84kg) e peso-meio-médio (até 77kg) da organização e de destacar um dos maiores astros da companhia, Mariusz Pudzianowski, um peso-pesado que foi pentacampeão do torneio do Homem Mais Forte do Mundo. O resultado foi um público presente de 57.766 pessoas, o segundo maior da história do MMA moderno, à frente do UFC 193 (56.214 pessoas) e atrás apenas do Pride Shockwave de 2002, que teve 71 mil espectadores. O KSW 40 do próximo domingo tem mais duas disputas de cinturão, e Pudzianowski novamente na programação.

- Quando você faz poucos cards por ano, você consegue sempre fazer grandes cards, acho que é essa a motivação do KSW. Na minha opinião, o KSW hoje tem a melhor estrutura de show, em termos de luz, iluminação, acho que é a melhor estrutura do planeta. É realmente um evento grandioso, quem já foi sabe disso. Em comparação com o UFC e com o Pride, não deve nada em relação a esses eventos, acho que são até um pouco mais caprichados e glamurosos - afirma Stefano Sartori, empresário de Ariane Lipski, atual campeã peso-palha (até 52kg) do KSW.

Nada disso seria possível, porém, se o KSW não tivesse lutadores carismáticos para atrair o público. A organização criou suas próprias estrelas com uma fórmula comum no MMA europeu: investiu nos atletas nacionais e casou lutas deles contra lutadores demitidos pelo UFC ou Bellator para valorizar seus carteis. Os poloneses que se destacavam eram incluídos no KSW Team, onde recebiam apoio promocional e financeiro - segundo Lewandowski, este seleto grupo não existe mais, e seu propósito era apenas permitir que os lutadores focassem apenas em treinar, sem precisar adotar outras profissões.

A estratégia está dando certo. Recente levantamento produzido pelo instituto de pesquisa "ARC Rynek i Opinia" revelou que Mariusz Pudzianowski é o quinto atleta mais popular da Polônia, reconhecido por 85% dos participantes da pesquisa, atrás apenas dos esquiadores Adam Malysz e Kamil Stoch, do jogador de futebol Robert Lewandowski e do piloto de F-1 Robert Kubica. Mamed Khalidov, ex-campeão peso-meio-pesado e atual campeão peso-médio do KSW, é o 27º atleta mais popular, reconhecido por 58%, enquanto Joanna Jedrzejczyk, atual campeã peso-palha do UFC, é apenas a 45ª da lista, com 35% de reconhecimento. Jedrzejczyk jamais lutou no KSW.

3 de 5 Mamed Khalidov (dir.) negou múltiplas ofertas do UFC para permanecer no KSW — Foto: Reprodução/Facebook Mamed Khalidov (dir.) negou múltiplas ofertas do UFC para permanecer no KSW — Foto: Reprodução/Facebook

Apesar de ter fama de dificultar a saída de suas estrelas devido a contratos restritivos, o KSW perdeu alguns de seus campeões para o UFC no passado. Foi o caso de Jan Blachowicz, em 2014, e de Karolina Kowalkiewicz, em 2015. No entanto, este ano a organização polonesa mostrou sua força ao reter dois de seus principais pesos-médios, Mamed Khalidov e Michal Materla. Khalidov é considerado o melhor peso-médio do mundo fora do UFC na atualidade, e o Ultimate já está de olho nele há anos. No entanto, todas as suas propostas foram frustradas até então. Este ano, a companhia americana tentou contratá-lo para fazer a luta principal de seu evento em Gdansk, mas Khalidov optou por ficar no KSW. O mesmo se sucedeu com Materla, que chegou a acertar com o UFC para enfrentar o brasileiro Thiago Marreta em Gdansk, mas voltou atrás e assinou um contrato ainda mais lucrativo com a companhia polonesa. Ele vai enfrentar Paulo Thiago em Dublin no domingo.

- (Khalidov) não tinha nem perto do mesmo valor financeiro para o UFC que ele tem para o KSW, por causa da barreira da língua e do fato de ele ser pouco conhecido na América do Norte. Por isso que nunca fez sentido para o UFC gastar seis dígitos nele, especialmente agora que estão numa fase de consolidação financeira. Materla nunca parecia querer abandonar o barco, mas usou a oferta do UFC e negociações subsequentes como jogada de marketing para conseguir um contrato mais gordo do que ele já tinha no KSW. Materla sabia que estava numa posição fantástica e foi capaz de se aproveitar da vaidade dos proprietários do KSW. Depois que vazou que o evento principal do UFC Gdansk seria Materla x Thiago Marreta, ele tinha certeza que o KSW iria se até seus limites financeiros e além para colocar um freio nas rodas do UFC, e dificultar ao máximo a entrada e sucesso deles no mercado polonês - comenta Tim Leidecker, manager e promotor de eventos na Europa.

Apesar disso, Martin Lewandowski jura que não é sua pretensão ou intenção competir globalmente com o UFC. A estratégia continua sendo de um crescimento comedido e constante, sem dar passos maiores que as pernas. Isso dito, 2018 promete ser um grande ano para a organização, com o lançamento da KSW League, nova série de 12 eventos menores. Outro passo planejado para o ano que vem é a implementação de um programa de exames antidoping, ainda inexistente no evento - Lewandowski alega dificuldades logísticas para isso. Já transmitido em mais de 40 países, a promoção também quer aumentar sua presença internacional, começando pelo KSW 40 deste domingo, em Dublin.

- É difícil competir com o UFC. Eles estão no mercado há muito mais tempo, e eles são conhecidos mundialmente. Não tenho essa intenção, e seria muito irresponsável dizer algo assim. É claro que queremos desenvolver e expandir nossa marca, fazer mais eventos, mas por enquanto não há condições de ninguém competir com o que o UFC está fazendo. Eu vejo outra opção, que é formar uma aliança com outras promoções, como Bellator, Bamma, Cage Warriors, Rizin, M-1, e podemos criar um grupo de promoções que seria - e é um processo que já iniciei - uma grande e talvez melhor alternativa para os lutadores que o UFC. Mas acho que o globo é tão grande, mesmo que estejamos vivendo num mundo pequeno, é grande o bastante para ter duas organizações, não precisa ser só o UFC no mercado. Em qualquer outro setor, há várias opções, pelo menos duas grandes organizações. Acredito que o KSW tem uma chance de ser uma delas - analisa Lewandowski.

4 de 5 Ariane Lipski tira fotos com os fãs poloneses: lutadora foi acolhida graças à descendência polonesa — Foto: Reprodução/Facebook Ariane Lipski tira fotos com os fãs poloneses: lutadora foi acolhida graças à descendência polonesa — Foto: Reprodução/Facebook

Na opinião dos lutadores brasileiros, o KSW já é uma realidade e uma boa opção. Fernando Santo Forte, ex-campeão peso-pesado da organização, garante que o evento polonês é o que lhe deu o melhor tratamento em sua carreira internacional. Ele também pontua que a companhia é justa, sem o favorecimento aos atletas locais associados a outros eventos europeus, em especial os russos. Ariane Lipski, que defende seu cinturão peso-palha contra Mariana Morais em Dublin neste domingo, também está satisfeita.

- É muito legal, fui muito abençoada por ter tido essa oportunidade. O público me acolheu de uma maneira inacreditável, mesmo eu vencendo uma atleta polonesa, mas por eu ter descendência polonesa, eles me acolheram como uma representante deles. Eles me adoram, eu sou muito conhecida lá, não posso andar na rua porque o assédio é muito grande, muita gente pedindo por autógrafos e fotos. Eles simplesmente amam luta - contou.

* colaborou Raphael Marinho