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Als die Brüder Jacob und Wilhelm Grimm 1812 die erste Auflage ihrer „Kinder- und Hausmärchen“ veröffentlichten, ging es ihnen dabei weniger um einen Bestsellererfolg als vielmehr um ein höheres Anliegen: Sie glaubten, in den meist mündlich überlieferten Geschichten, die ihnen Gewährsleute vor allem aus dem heimatlichen Hessen diktiert hatten, Spuren zu finden, die weit in die gemeinsame indogermanische Vorzeit der heutigen europäischen Völker zurückweisen.

Die Faszination des Indogermanischen

Wilhelm schrieb 1853 in der Ausgabe letzter Hand der Märchen: „Man begegnet Märchen dieser Art, wo man Übereinstimmungen als Zufall betrachten kann, aber in den meisten Fällen wird der gemeinsame Grundgedanke ... eine Gestalt gewonnen haben, welche die Annahme einer bloß scheinbaren Verwandtschaft nicht zulässt.“ Die geografische Grenze solcher Gemeinsamkeiten werde, so Grimm, „bezeichnet durch den großen Volksstamm, den man den indogermanischen zu nennen pflegt“.

Die Faszination der Grimms hing mit der aufregendsten sprachwissenschaftlichen Entdeckung ihrer Zeit zusammen: Am Ende des 18. Jahrhunderts hatten mehrere Wissenschaftler bemerkt, dass Sanskrit, die uralte heilige Sprache Indiens, verwandt mit Griechisch, Lateinisch und anderen europäischen Sprachen ist. Friedrich Schlegel prägte für diese Sprachfamilie, zu der auch die germanischen, die slawischen und die iranischen Sprachen gehören, 1823 den Terminus Indogermanisch.

Sieg gegen die Besserwisser

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Schon zu ihren Lebzeiten ist den Grimms vorgeworfen worden, das Alter der Märchen überschätzt zu haben. Man wies ihnen nach, dass viele der berühmtesten „Volksmärchen“ – darunter „Rotkäppchen“, „Aschenputtel“ oder „Der kleine Däumling“ nichts anderes waren als verwilderte Fassungen von Kunstmärchen, die der Franzose Charles Perrault im 17. Jahrhundert geschrieben hatte. Das führte dazu, dass beispielsweise „Der gestiefelte Kater“ schon 1819 wieder aus der Märchensammlung gestrichen wurde.

Doch offenbar trog die Ahnung der beiden Germanisten-Giganten nicht so sehr, wie es ihnen kleinere Besserwisser hämisch hingerieben haben. 204 Jahre nach dem Erscheinen der Märchen, die neben der Bibel und dem Koran heute das meistverbreitete Buch der Welt sind, behaupten ein Brite und eine Portugiesin: Die Grimms hatten recht, die Ursprünge mancher Märchen liegen Jahrtausende weit zurück im indoeuropäischen (diesen Terminus bevorzugt die Wissenschaft heute gegenüber dem „indogermanisch“ Wilhelm Grimms) Kulturgeflecht.

Späte Genugtuung: Die Germanisten-Brüder Jacob und Wilhelm Grimm hatten wohl doch recht Quelle: picture alliance / akg images

Der Anthropologe Jamshid J. Tehrani, der zusammen mit der Völkerkundlerin Sara Graça da Silva 2000 Märchentypen aus 200 Gesellschaften untersuchte, sagte dem britischen „Guardian“, ihre Erkenntnisse würden Grimms Theorie bestätigen: „Einige dieser Geschichten reichen viel weiter zurück als ihre erste literarische Aufzeichnung und sogar weiter zurück als bis zur klassischen Mythologie. Manche Versionen tauchen in lateinischen und griechischen Texten auf – aber was wir herausgefunden haben, legt nahe, dass sie noch viel älter sind.“

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Die beiden bekanntesten uralten Märchen sind „Die Schöne und das Biest“ und das auch bei den Grimms notierte „Rumpelstilzchen“: „Beide Märchen können mit Sicherheit zurückverfolgt werden bis zur Entstehung der wichtigsten Unterfamilien des westlichen Indogermanischen als klar von einander abgegrenzte Abstammungslinien – vor 2500 bis 6000 Jahren.“

Das hat ihnen nicht der Teufel gesagt. Sondern die Wissenschaftler wandten Vergleichsmethoden, die normalerweise in der Biologie zur Feststellung phylogenetischer Abstammungslinien von Lebewesen genutzt werden, auf Motive und sprachliche Zusammenhänge an. Sie erstellten so Stammbäume der Märchenüberlieferung. 50 Geschichten haben demnach mit einer Wahrscheinlichkeit von 50 Prozent schon im Gemeinindoeuropäischen, der letzten Stufe vor der Trennung in verschiedene Sprachfamilien, existiert.

Bei 31 liege die Wahrscheinlichkeit über 70 Prozent, schreiben Tehrani und da Silva in einem Beitrag für das „Royal Society Open Science“-Journal. Tehrani sagt dem „Guardian“: „Wir finden es bemerkenswert, dass diese Geschichten so lange überlebt haben, ohne aufgeschrieben worden zu sein. Sie wurden erzählt, bevor es Englisch, Französisch und Italienisch überhaupt gab. Möglicherweise wurden sie in einer ausgestorbenen indoeuropäischen Sprache erzählt.“

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Am Beispiel „Rumpelstilzchen“ lässt sich zeigen, dass natürlich nicht alles an den Märchen so uralt ist. Archaisch indoeuropäisch daran ist nur die Zugehörigkeit zum Geschichtentypus „Der Name des (übernatürlichen) Helfers“. Zur Erinnerung: Es geht um eine Müllerstochter und Königsgattin, die einem „kleinen Männchen“ ihr erstes Kind geben soll – zum Dank dafür, dass der Zwerg ihr geholfen hat, Stroh zu Gold zu spinnen.

Wer den Grimms „Grimms Märchen“ erzählte 1 von 7 So war es eben (fast) nie: Der Holzstich nach einem Gemälde von Louis Katzenstein (1822 bis 1907) zeigt die Brüder Jacob und Wilhelm Grimm bei der Märchenerzählerin Dorothea Viehma ... nn im hessischen Zwehrn. Tatsächlich ist „die Viehmännin“, eine der wenigen Quellen, die die Grimms öffentlich machten, zu den Grimms nach Kassel gekommen. Die Bäuerin, als die sie Wilhelm Grimm beschrieb, ist sie übrigens auch nicht gewesen. Quelle: picture alliance / akg images 2 von 7 Die Viehmännin in einer Radierung von Ludwig Emil Grimm. Zu den Kinder- und Hausmärchen steuerte sie knapp 40 Erzählungen bei, darunter „Hans mein Igel“, „Die kluge Else“ und „Der ... Teufel und seine Großmutter“. Als eine der wenigen Zuträger der Grimms könnte sie für ihr Beiträge ein kleines Honorar erhalten haben. In seinem Handexemplar der Kinder- und Hausmärchen hat Wilhelm Grimm neben dem Namen „Viehmännin“ notiert: „Gestorben den 17. Nov. 1815 Abends“. Quelle: Wikipedia 3 von 7 Das von ihm überlieferte Märchen „Von den Fischer un siine Fru“ galt den Brüdern Grimm als geradezu idealtypisch: Der romantische Maler Philipp Otto Runge (1777 bis 1810) auf einem ... "Selbstbildnis" von 1809/10. Quelle: picture-alliance / akg-images 4 von 7 Die Familie des Freiherrn August von Haxthausen (1792 bis 1866), zu der insbesondere Wilhelm Grimm gesellschaftlichen Kontakt pflegte, hat bienenfleißig zur Grimm’schen Märchensamm ... lung beigetragen: Marianne von Haxthausen (1755 bis 1829) trug ebenso bei wie Ludowine (1785 bis 1872). Der Freiherr selbst erzählte das Märchen von den „Bremer Stadtmusikanten“. Tatsächlich war er einer der wenigen Beiträger, der sich seines Beitrags öffentlich rühmte und nicht darüber schwieg. Viele Beiträger wurden so erst im 20. Jahrhundert enttarnt. Quelle: picture alliance / akg images 5 von 7 Jenny von Droste-Hülshoff (1795 bis 1859), jüngere Schwester der später berühmt gewordenen Schriftstellerin Annette von Droste-Hülshoff (“Die Judenbuche“),, trug unter anderen das ... Märchen „Die zertanzten Schuhe“ bei. Wilhelm Grimm hatte zu ihr ein besonders gutes Verhältnis. Von Annette hingegen, die sich an der Märchensammlung nicht beteiligen wollte, hatte er Albträume. Quelle: Wikipedia 6 von 7 Die Apothekerstochter Dorothea, genannt Dortchen, Wild (1793 bis 1867) erzählte „Frau Holle“, „Allerlei-Rauh“, „Die sechs Schwäne“ und „Vom süßen Brei“. 1825 heiratete sie Wilhelm ... Grimm. Quelle: Ludwig Emil Grimm 7 von 7 Einer der drei Brüder der Brüder Grimm: Ferdinand Grimm (1788 bis 1845) gilt bis heute als der „unbekannte“ unter ihnen. Er trug das Märchen „Das Todtenhemdchen“ bei und veröffentl ... ichte selber Märchensammlungen. Das Bild zeigt ihn als 19jährigen und stammt von Bruder Ludwig Emil (1790 bis 1863). Quelle: Wikipedia

Der Helfer will nur dann auf seine Forderung verzichten, wenn die Königin seinen Namen errät. Zufällig belauscht einer ihrer Gesandten das Männchen, als es um ein Feuer tanzend singt: „Ach, wie gut, dass niemand weiß, dass ich Rumpelstilzchen heiß.“ Als die Frau ihm seinen Namen sagt, reißt der Zwerg dann vor Wut sich selbst in zwei Stücke.

Die Grimm-Fassung ist kompiliert aus zwei „Rumpelstilzchen“-Varianten, die den Brüdern von Familie Hassenpflug und Dortchen Wild nach mündlicher Überlieferung erzählt wurden. „Rumpelstilzchen“ ist der hochdeutsche Titel, den Wilhelm dem Märchen gegeben hat, in der hessischen Mundartversion hieß es „Rumpenstünzchen“.

Jacob und Wilhelm waren sicher, die Existenz der Geschichte schon 1575 nachweisen zu können, denn da wird im experimentellen Roman „Geschichtsklitterung“ von Johann Fischart ein Spiel namens „Rumpele stilt“ erwähnt. Tehrani und da Silva schätzen nun, dass das Motiv etwa 4000 Jahre alt ist.

Das älteste aller Märchen

Etwas aus der gleichen Zeit stamme, so nehmen die Forscher an, der Kern von „Die Schöne und das Biest“, das im Aarne-Thompson-Uther-Index, der wichtigsten Klassifikation von Märchentypen, zum Typus der Geschichten mit übernatürlichen oder verzauberten Ehemännern und Ehefrauen gezählt wird – genau wie „Der Froschkönig“. Dieses Märchen, so Tehrani zum „Guardian“, sei der Versuch, unserer Beziehung zur Natur einen Sinn zu geben und ihr die Bedrohlichkeit zu nehmen.

Noch älter, 5000 Jahre, ist das vor allem in England bekannte Märchen „Hans und die Bohnenranke“ („Jack and the Beanstalk“), das im genannten Index zum Typus „Der Schatz des Riesen“ oder „Der Junge, der den Schatz des Ogers stahl“ gehört.

Rekordhalter ist das weniger bekannte Märchen „Der Schmied und der Teufel“, das in den Grimm’schen „Kinder- und Hausmärchen“ nur in der Erstauflage stand. Es wurde Jacob und Wilhelm 1812 von Marie Hassenpflug erzählt. Das wäre dann, laut Tehrani und da Silva, knapp 5800 Jahre nach seiner Entstehung gewesen. Sie datieren die Entstehung der Geschichte auf die Zeit vor 6000 Jahren.

Hightech und der Schmied

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Die Grundhandlung, die in der indoeuropäischen Welt von Indien bis Skandinavien auftaucht, schildere den Handel eines Schmieds mit einem bösartigen übernatürlichen Wesen (das kann der Teufel, ein Dschinn oder der Tod sein). Der Schmied verkauft seine Seele, um Zauberkräfte zu bekommen, die er dann wiederum nutzt, um den dämonischen Widersacher auszutricksen.

Die Datierung des Märchens stehe, so die Forscher, auch in Übereinstimmung mit der Kurgan- oder Steppenhypothese, wonach die Ursprünge der Indoeuropäer in der Gegend um Kurgan in der pontischen Steppe liegen.

Wenn die Theorie des Anthropologen und der Völkerkundlerin stimmt, wäre das Märchen vom Schmied und dem Teufel auch ein Beweis, dass die indoeuropäischen Zivilisationen schon früh die Fähigkeit zur Metallverarbeitung besessen haben. Der Schmied als Repräsentant eines Hightech-Gewerbes wäre dann derjenige, dem man in den Urgesellschaften am ehesten zutraute, den großen Dämon zu überlisten – so wie man heute vielleicht von einem Computer-Fex hoffen würde, dass er den Teufel einfach wegprogrammiert.

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