Une chambre d’exécution par injection létale dans une prison étasunienne. KIICHIRO SATO / AP

Condamné à mort pour avoir tué un surveillant pénitentiaire en 1999, Robert Pruett, 38 ans, a été exécuté jeudi 12 octobre à la prison de Huntsville, au Texas, par injection létale. Une heure avant l’horaire programmé de l’exécution, la Cour suprême des Etats-Unis avait rejeté un ultime recours.

L’histoire judiciaire de Robert Pruett est marquée par plusieurs rebondissements. Incarcéré alors qu’il était âgé seulement de 15 ans, il purgeait à l’origine une peine de quatre-vingt-dix-neuf ans pour sa complicité dans un meurtre commis par son père.

A l’époque, une loi très controversée du Texas faisait encourir une sanction identique au principal acteur d’un homicide et à ses complices. Cette sentence avait été critiquée comme illustrant un système pénal ultra-répressif, n’offrant aucun espoir à un adolescent à l’enfance ballottée entre une mère toxicomane et un père souvent emprisonné.

A 20 ans, il s’est retrouvé accusé du meurtre d’un agent pénitentiaire. Daniel Nagle avait été retrouvé baignant dans son sang, après avoir été tué à l’aide d’une tige de métal. Il venait d’écrire un rapport disciplinaire sur Robert Pruett, qui a toujours clamé son innocence. Les procureurs ont assuré que le jeune homme avait tué le gardien en représailles de ce texte défavorable. Le détenu affirme de son côté avoir été victime d’un coup monté par des agents corrompus et par d’autres prisonniers.

Aucune preuve matérielle

La justice texane ne dispose pas de preuves matérielles qui prouvent la culpabilité de Robert Pruett dans ce meurtre.

Depuis 2013, le condamné à mort a échappé à plusieurs reprises à une exécution programmée, en exigeant des analyses ADN sur les vêtements, l’arme du crime et le rapport disciplinaire déchiré. Ces analyses se sont révélées non concluantes et n’ont pas prouvé sa présence sur le théâtre de l’homicide du gardien Nagle. Les résultats n’ont toutefois pas été jugés suffisamment probants pour remettre en question le verdict.

Robert Pruett est le 544e condamné à mort à subir la peine capitale au Texas depuis 1976, année du rétablissement de cette peine.

Le Monde avec AFP et Reuters