En trend som varit svår att undgå de senaste åren inom teknikbranschen i helhet är konsolidering. Ett område där det är extra tydligt är lagringsmarknaden, där allt fler aktörer försvinner eller går ihop. En av de senare är Western Digitals jätteförvärv av minnesmakaren Sandisk.

En annan aktör som var i hetluften för ett par år sedan är OCZ Technology, som efter en turbulent tid präglad av felande SSD-enheter och finansiella trångmål förvärvades och senare likviderades av Toshiba. Inför elektronikmässan CES 2016 har det blivit dags för bolagets teknikkommunikatör Bernd Peeters att berätta hur OCZ, och marknaden, förändrats de senaste två åren.

Det har gått två år sedan Toshiba gick ut med planerna om att förvärva OCZ. Hur skulle du jämföra OCZ idag jämfört mot innan förvärvet?

– OCZ Storage Solutions – A Toshiba Group Company, är ett företag som tillverkar produkter av hög kvalitet och utmärker sig med support och service. Sedan dess bildande har vi kunnat utnyttja Toshibas kunskaper för att se till att kvalitetskraven ökat betydligt.

Vi har även arbetat hårt på att bli mer transparent i vår kommunikation och har grundligt omstrukturerat flera av våra processer för att gynna kunderna. Några praktiska exempel på dessa förändringar är garantiprogrammet Shieldplus, en mer intuitiv och användarvänlig mjukvara vid namn SSD Guru, och den information vi tillhandahåller på vår webbsida.

OCZ Technology var tidigt ute med SSD-enheter baserade på Sandforce SF-2281, som var marknadsledande sett till prestanda men hade många barnsjukdomar. Även modeller med era egna styrkretsar (Indilinx Everest-serien) hade högre returer än era konkurenter. Hur har detta förändrades sedan Toshibas förvärv?

– Det forna OCZ Technology förlitade sig mycket på att kvalitetstesta produkter ute på fältet och saknade inledningsvis möjligheten att ändra firmware på egen hand, som vi såg med Sandforce kontrollerkretsar. Med introduktionen av Indilinx Everest fick bolaget den möjligheten, men bristande stöd från tillverkare av NAND Flash påverkade också kvaliteten. Sedan delar av SSD-avdelningen av OCZ Technology blev förvärvat av Toshiba Corporation och blev OCZ Storage Solutions, har mycket förändrats ur det här avseendet.

Förutom att använda Toshibas NAND har vi även tillgång till Toshibas kunskaper och resurser för att förbättra våra egna processer för testning och validering. Sett till utvecklingen av nya kontrollerkretsar har det här väsentligt förbättrat såväl uthållighet som hållbarhet med plattformen Barefoot 3, men också satt en ny standard för utveckling av framtida lösningar.

Förutom att returer av våra produkter är mycket lägre än OCZ Technology, har vi även kunnat introducera det mer användarvänliga garantiprogrammet Shieldplus. Det som skiljer Shieldplus från andra garantier på marknaden är att det tar bort besväret vid garantianspråk. Det här genom att tillåta registrering genom produktens serienummer istället för inköpsbevis (kvitto), byta ut en produkt innan den defekta kommit oss tillhanda, samt att erbjuda gratis frakt för defekta delar.

Toshiba gör också SSD-enheter, även om deras närvaro i detaljhandeln är begränsad. Hur delar ni upp marknaden för att undvika intern konkurrens?

– Sedan OCZ Storage Solutions bildades för två år sedan har vi arbetat hårt med att skapa synergier mellan bolagen. Inledningsvis innebar detta att introducera deras NAND i våra produkter och deras processer i vår verksamhetsplan, och över tid har vi kunnat enas om produktplaner. Medan vi i dagsläget fortfarande har en del överlappning är det bara en fråga om tid innan detta reduceras till ett minimum.

Medan Toshibas fokus främst legat på B2B-marknaden har OCZ främst inriktat sig på konsumentmarknaden. Genom att introducera konsumentspecifika finesser som mjukvara och tjänster i form av SSD Guru respektive Shieldplus, men också DevSLP i serien Trion 100 och bättre hantering av strömavbrott med Vector 180-serien, har vi möjligheten att särskilja oss.

Marknaden för hårddiskar domineras idag av Seagate, Toshiba och Western Digital, medan resten har köpts upp eller försvunnit. Tror du samma sak kommer ske på SSD-marknaden eller finns utrymme för flera stora aktörer?

– Jag tror det kommer ta tid innan vi ser en slutgiltig konsolidering och stabilisering på SSD-marknaden, som den vi sett på HDD-marknaden. Anledningen till detta är fortsatt innovation på SSD-marknaden. Till skillnad från hårddiskar, som har fysiska begränsningar, är byggklossarna för SSD:er fortfarande i ett tidigt stadium av dess tekniska utveckling.

SSD-enheter har i själva verket precis börjat röra sig bort från HDD-baserade tekniker som SATA, protokollet AHCI och formfaktorn 2,5 tum. Med introduktionen av U.2 och M.2-anslutningarna, protokollet NMVE och PCI Express-gränssnittet, finns gott om utrymme för SSD-tillverkare att växa och lämna plats åt andra aktörer på marknaden. Först när innovationen på en viss marknad börjar sakta ned betydligt, kommer det i min mening att leda till en konsoliderad marknad som endast består av ett fåtal större aktörer.

Hur ser OCZ på alternativa lagringstekniker till NAND Flash? Ett exempel är Intels och Microns 3D Xpoint, som lanseras nästa år.

– Nya tekniker erbjuder möjligheter för marknaden och aktörer att sticka ut ur mängden. IMFT:s (Intel Micron Flash Technologies) 3D Xpoint är ett exempel på detta och då OCZ Storage Solutions är en del av Toshiba Group, förväntar vi oss också att framöver kunna släppa nya produkter med tekniker som Toshibas 3D NAND.

Baserat på tidigare utveckling på SSD-marknaden tycker jag det är viktigt att göra skillnad på enterprise- och konsumentmarknaden. För att ta NVME som ett färskt exempel har vi sett introduktionen av flera NVME-baserade SSD-enheter inom enterprise, däribland OCZ:s Z-Drive 6000 PCI Express, medan introduktionen utav protokollet lämnar mycket att önska på konsumentmarknaden. Istället ser vi många lösningar som förlitar sig på förlegade tekniker.

Exempel på detta är: M.2-enheter som använder SATA istället för PCI Express, eller protokollet AHCI istället för NVME. Medan dessa produkter kan anses legacy-vänliga är det tydligt att de är temporära lösningar, i väntan på bredare genomslag av M.2-enheter med PCI Express 3.0 x4 och NVME.

Vilka utmaningar ser du för SSD-marknaden för de kommande åren?

– De största utmaningarna är marknadsmättnad. Medan skillnaden mellan en HDD och SSD är uppenbar, samtidigt som möjligheten att uppgradera förenklats genom användning av äldre gränssnittet och formfaktorer, kommer nästa steg att kräva mer stöd än någonsin från tillverkare av moderkort.

Där SSD-enheter med gränssnittet SATA 6,0 Gbps fortfarande kan användas i system som endast stödjer SATA 3,0 Gbps, tillför nya anslutningar en ny utmaning. Följaktligen kommer det upplevda mervärdet sannolikt ha en lägre effekt än vi sett tidigare sett hos kunder, konsumenter och enterprise, som bytt från en HDD till SSD. Detta kommer utmana acceptansen av nya SSD-enheter, men jag tror att användningen av NVME gör att folk kommer uppleva ett lyft i prestanda.

Vilka tekniksprång, aktuella och kommande, ser du som nästa stora grej?

– För enterprise tror jag att det största steget är introduktionen av protokollet NVME, som löser många av de problem äldre HDD-baserade tekniker dras med och därmed sannolikt kommer ha en stor effekt på hur IT-infrastruktur designas för de kommande åren. Detta kan komma att påverka konsumenter när lagring blir mer molnbaserad, men jag skulle inte säga att det är nästa stora grej för konsumentmarknaden.

För konsumenter kommer övergången till 3D NAND, oavsett leverantör, att ha störst inverkan. Tekniken gör det möjligt för oss att erbjuda prisvärd lagring, vilket säkerställer SSD som en ersättare till HDD. Medan saker som M.2 och användning av PCI Express också är viktiga, är kostnaden per gigabyte den drivande faktorn på konsumentmarknaden.

Tack för pratstunden!