2014年6月に行われたNBAのプレーオフ。当時マイアミ・ヒートの選手だったレブロン・ジェームズの足がつった。対サンアントニオ・スパーズ戦が終了する間際のことだ。

ヒートが4点差を追うなか、ジェームズは俊敏なステップでディフェンスを抜き去り、ジャンプ。ボールは高く弧を描き、ゴールに吸い込まれた。美しいシュートだった。しかし、栄光は長くは続かない。着地した途端にジェームズは走れなくなった。歩くことすらままならない。

ホイッスルがけたたましく鳴り響き、ゲームは中断された。大勢の選手やトレーナー、コーチが、足を引きずるジェームズをコートの外へと連れ出した。彼は結局、ベンチに下がることになった。

この運命的な痙攣は、ジェームズを重要な試合から離脱させただけではない。NBAのトップスターである彼の関心を、スポーツサプリメント会社の起業へと向かわせたのだ。既存の商品に満足できなかった彼は、自身のブランドで目的に特化した商品を開発し始めたのである。

米国で増えるサプリメントと、届かぬ規制の手

ジェームズは18年秋、アーノルド・シュワルツェネッガー、アルペンスキー選手のリンゼイ・ヴォン、シンディ・クロフォードといった著名なパートナーとともに、Ladderを創業した。同社が製造する4種のワークアウトサプリメントは、高品質な原材料と科学的根拠に基づいたスーパーフード、プロバイオティクス、プロテインパウダー配合による「最高の成果」を謳っている。

Ladderの栄養部門責任者を務めるアダム・ボーンスタインは、「サプリメントが生み出す変化は、小さいとはいえ重要です」と語る。「レブロン・ジェームズに効くなら、普通の人にどれだけ効果があるか考えてみてください」

米国の栄養補助食品（ダイエタリー・サプリメント）は、450億ドル（約4兆8,600億円）の市場規模をもつ一大産業だ。筋肉増強から心臓の健康まで、体の健康に大きな効果をもたらすと約束することで、ここまでの成長を遂げてきた。魚油、ビタミンE、ビタミンD、プロテインパウダーなど、何らかのサプリメントを定期的に摂取している人は、米国の成人の半数以上にのぼる。

ただしこうした製品は、概してほとんど規制を受けていない。米食品医薬品局（FDA）は、栄養補助食品を医薬品ではなく食品として扱う。つまりFDAは、サプリメントが市場に出る前に、安全性や効果を承認する権限をもっていないのだ。FDAがサプリメント製品の販売を禁止するには、危険性や誤解を与える表記があると証明しなければならない。

効果の検証が難しいサプリメント

LadderはNPOが実施する第三者試験に自主的に製品を提出しているという。同社いわく、米国でこうした自主的なテストに参加しているメーカーは、全体のわずか1パーセントにすぎない。試験を行うNSFインターナショナルが発行する「Certified for Sports（スポーツ認証）」のラベルは、ステロイドやホルモン、興奮剤、毒物が混入していないことを保証するものだ。

米国の栄養補助食品は、危険情報が政府機関の耳に入るまで「推定安全」とされる。一方、米疾病管理予防センター（CDC）の推定では、サプリを原因とする緊急搬送は毎年23,000件にのぼり、その多くは心臓血管系の異常によるものだという。

需要が増大する一方で市販前の規制が存在しないため、近年のサプリ業界には多種多様な製品が氾濫している。その多くについて、メーカーは成分配合の特許を取得している。

米国立衛生研究所（NIH）の栄養学顧問であるポール・トーマスは、こうした多種多様な製品は雪の結晶のように「どれひとつとして同じものはない」と話す。このため、効果の検証はきわめて難しい。

栄養は単独で作用するわけではない。組成が変われば体への効果も変わる。アミノ酸とプロテインパウダーの配合比と用量によって、結果は違ってくるだろう。しかもたいていの製品には、カフェインや糖、ステロイド、あるいはまったく未検証の各種成分が、さまざまなかたちで添加されている。

毒性へのリスク、効果への疑問

「最近は安全性評価が行われていない状態で複数成分を配合した市販製品が増え続けています」と、米軍衛生保健大学（USUHS）ヒューマン・パフォーマンス研究所の所長を務めるパトリシア・デュースターは説明する。

デュースターの推定によると、軍関係者のサプリメント利用率は60～80パーセントに上る。「成分が多いほどよいと利用者は考えがちですが、実際には成分同士がどう相互作用するかについては何もわかっていません。サプリメントは公衆衛生上のリスクです」とデュースターは言う（栄養補助食品に関連したいくつかの死亡事故を受けて、米国防総省は12年、「サプリメント安全作戦（Operation Supplement Safety）」と銘打った啓発キャンペーンを実施した）。

毒性のリスクに加えて、効果への疑問も見逃せない。例えば、サプリメント成分としてポピュラーなアミノ酸の一種「β-アラニン」には、筋肉への乳酸蓄積を抑制する作用があるという。国際スポーツ栄養学会の見解では、2～4gのβ-アラニンを含むサプリメントを最大8週間にわたって摂取することは「安全かつ効果的」とされている（Ladderが販売するワークアウト前の摂取を想定した商品には、β-アラニンが3g含まれている）。

しかし、NIHのトーマスは、β-アラニンの効果に関する数々の試験結果は「互いに大いに矛盾している」と指摘する。「8週間を超えての服用については何もわかっていません。容量を増やすとどうなるかも不明です」とトーマスは言う。

さらにトーマスは、サプリメントは多数の成分を含むため、「反応には大きな個人差があります」と指摘する。例えば、クレアチンに強く反応する人もいれば、わずかな効果にとどまったり、まったく効かなかったりする人もいる。「それどころかパフォーマンスが低下する人さえいます」

ほとんどの研究は、年齢の若い大学生の男性を対象に実施されているため、それより年上のアスリートや女性にも同じ効果があるかは定かではない。同様に、こうした検証はすべて、高度に統制された実験室環境でおこなわれるため、「統制のない日常的状況のなかでどんな影響が生じるかは未知数です」と、トーマスは指摘する。

「プロテインサプリが必要なのは、おばあちゃんくらい」

スポーツ栄養学者のナンシー・クラークは、サプリメントの謳い文句に関して、トーマス以上に懐疑的だ。

「プロテインサプリメントが必要な人がいるとすれば、トーストと紅茶くらいしか口にしないおばあちゃんたちでしょうね」と、彼女は言う。普通の人には、バランスのとれた食事があれば十分であるというのだ。

「運動すればするほど空腹になり、ビタミン摂取量も必然的に増えるはずです。お菓子ではなく、ブロッコリーをちゃんと食べていればの話ですが」

Ladderは役に立たない、と言いたいわけではない。原材料と品質管理には細心の注意を払っていると、同社は主張する。例えば、同社の製品にはオスタリンやアンダリンは成分に含まれていない。これらは世界反ドーピング機関（WADA）が禁止薬物に指定した未承認薬で、心臓発作や脳卒中、肝障害などの深刻な健康問題の原因とされている。

Ladderの原材料は、ホエイプロテインやビタミンDなど、比較的よく研究された成分だけで構成されている。同社のウェブサイトには、遺伝子組み換え作物（GMO）不使用、グルテンフリー、大豆フリー、エンドウ豆・カボチャ・牧草飼育牛使用など、高級スーパーのようなワードが並ぶ。

また、製品の謳い文句が信用しにくいものであることを見越して（サプリはだいたいそうだ）、Ladderは全製品についてNSFによる第三者審査を受けている。

目的と摂取量を明確に

サプリメントを摂取するつもりなら、何を目標にするかを明確にしておくべきだと、研究者たちは言う。速く走れるようになりたいのか、ウェイトリフティングの記録を伸ばしたいのか、それとも持久力が欲しいのか。すべてを単独で叶えてくれる成分は存在しない。

クレアチンは高強度のウェイトリフティングには効果的だが、マラソンやトライアスロンを完走できるようにはならない。「むしろ水分をため込むので、マイナスにはたらくでしょう」と、NIHのトーマスは言う。

容量についても慎重に判断すべきだ。多ければ多いほどいいわけではない。カフェインの過剰摂取は心疾患につながる。最近のある研究では、ビタミンDとカルシウムの大量摂取が心臓発作のリスクを高めることが示された。

サプリメントを摂取しても効果を感じないなら、摂取量を増やすのは得策ではない。別のものを試すべきだ。米軍衛生保健大学のデュースターは、どの成分についても1日の推奨摂取量の2倍以上を含む製品は避けるべきだと警鐘を鳴らす。

節度をもってサプリメントを利用すれば、効果は出るかもしれない。もしかしたら、だ。それに仮に効いたとしても、薬理的な作用によるものとは限らない。「プラセボ効果は非常に強力です」と、デュースターは言う。

そのプロテインパウダーを飲めば、レブロン・ジェームズのように走り、ジャンプし、ウェイトを上げられる──そう思ってさえいれば、そうなる望みはあるかもしれない。