Ils sont en train d’inventer la santé, la finance, les loisirs, l’homme ou le monde de demain… et ils sont français. Parmi les centaines de milliers d’ingénieurs, développeurs et entrepreneurs de la Silicon Valley qui, plus que jamais, imaginent, codent et conçoivent notre futur, au moins 10 000 viennent de France. De Twitter jusqu’au Google X, le labo secret de Mountain View, en passant par les plus petites start-up, les Français sont partout.

«On en compte au moins un dans chaque boîte, s’amuse l’un des plus célèbres d’entre eux, Carlos Diaz, qui s’est fait connaître en 2012 avec les entrepreneurs «pigeons». Depuis deux ans, le mouvement s’accélère, on en voit plein qui arrivent, car la Silicon Valley va très bien.»

«Evaluer les dégâts de la catastrophe de Fukushima»

De tous les immigrés qui se fondent dans le creuset de San Francisco, les Français sont parmi les plus nombreux, après les Indiens. François Hollande leur rendra visite ce mercredi, lors de son voyage aux Etats-Unis. Après quelques hésitations, par crainte qu’on y voie un hommage aux «exilés fiscaux» et autres «cerveaux en fuite», l’Elysée a compris que résidait ici une communauté particulièrement créative, que la France a tout intérêt à saluer et à encourager. François Hollande lui-même pourra donner de sa personne, s’il le souhaite, en participant au développement d’un test de contrôle des cassures de l’ADN qui, d’ici quelques années, deviendra peut-être aussi courant que le dosage du cholestérol. «Le Président ne sera pas obligé de donner son sang, bien sûr, sourit Sylvain Costes, fondateur et patron de la petite start-up Exogen Biotechnology, qui voudrait rendre ce contrôle de l’ADN accessible à tous. S’il n’y tient pas, j’ai prévu de faire la démonstration avec mon propre sang.» Quelques gouttes, présidentielles ou pas, prélevées avec une aiguille au bout du doigt suffisent : à partir d’un petit échantillon de sang, le logiciel développé par Exogen calcule le nombre de lésions déjà subies par l’ADN d’un individu pour établir des corrélations avec son âge et d’autres facteurs d’influences possibles, comme le cancer. Le test pourrait servir à mesurer l’effet des radios ou des cures de rayons que subissent les malades du cancer. «Si on connaissait l’état de l’ADN d’une population donnée, on pourrait aussi évaluer les dégâts après une catastrophe comme celle de Fukushima ou tester l’impact d’éléments nouveaux, comme les hydrocarbures déversés lors de la marée noire de 2010 en Louisiane», explique Sylvain Costes, un ingénieur en physique nucléaire.

Aux Etats-Unis, où beaucoup d’hypocondriaques passent déjà leur temps à compter leurs battements de cœur, le nombre de calories qu’ils ingurgitent et dépensent ou les cycles de leur sommeil, ce test pourrait s’ajouter à ce mouvement dit du «Quantified Self». Chercheur depuis 1996 aux Etats-Unis, Sylvain Costes raconte avoir trouvé outre-Atlantique des conditions très favorables pour soudain, à 43 ans, créer Exogen, sa première start-up. «C’est comme si on regardait quelqu’un sauter d’une falaise de 100 mètres, imagine-t-il. On voit le premier sauter, puis un deuxième, un troisième… et on finit par avoir envie de sauter soi-même.»

Dans la Silicon Valley, pas moins de trois incubateurs de start-up l’ont pris sous leur aile et lui procurent conseils, bureaux ou premiers financements. «Créer ma société ici m’a coûté à peine 800 dollars [590 euros, ndlr], résume-t-il. Ni la banque ni mes avocats ne me demandent d’argent. Ils seront payés plus tard, si je réussis. Du coup, ils me soutiennent vraiment à fond.» Pour autant, ce nouvel entrepreneur est loin de tourner le dos à la France : il travaille en tandem avec un chercheur en cancérologie de l’Inserm, à Nantes, pour y expérimenter aussi sa technologie et accéder si possible aux bases de données de la Sécurité sociale, qui permettraient des études sur de très grandes cohortes. «En France, on n’apprécie pas assez la beauté de notre système de santé», souligne ce Français d’Amérique, qui espère bien tirer parti des atouts des deux pays.

«Pour bâtir un succès mondial, il faut venir aux Etats-Unis»

«En m’installant aux Etats-Unis, je crée des emplois en France», assène aussi Jérôme Lecat depuis le 32e étage d’une tour de San Francisco, où il a installé Scality. Leader mondial du stockage de données pour les très grandes entreprises, c’est déjà la troisième société montée par cet entrepreneur de 47 ans. Depuis 2011, ce diplômé des Ponts et chaussées vit à San Francisco, mais il a créé Scality à Paris, où il emploie 50 développeurs (sur un total de 70 salariés) et compte en embaucher 50 autres cette année. «Pour bâtir un succès mondial, pas seulement un succès en France ou en Europe, il faut venir aux Etats-Unis, explique-t-il. L’essentiel de notre marché est ici.»

Jérôme Lecat, fondateur de Scaly, avoue avoir souffert de l’image de la France aux Etats-Unis (Photo Anthony Delgado).





En France, Scality a pour clients les plus gros opérateurs de télécoms, Orange ou SFR, mais cela ne représente guère que 5% de son chiffre d’affaires. 60% de ses ventes se font aux Etats-Unis, où la jeune pousse a déjà convaincu des titans comme AOL, Verizon, Comcast ou Time Warner Cable de la qualité de ses services. Contrairement aux idées reçues, Jérôme Lecat assure que créer une start-up en France et y lever des fonds peut être plus aisé qu’aux Etats-Unis. «Les premiers 30 000 euros sont assez faciles à réunir grâce aux aides de l’Etat, souligne-t-il. Ensuite, il est plus difficile en France de lever ce qu’on appelle les fonds d’amorçage, entre 30 000 et 300 000 euros, quand l’investisseur doit faire un pari sur un homme et une idée sans qu’il y ait encore beaucoup à voir, ni produit, ni clients, ni chiffre d’affaires. Mais si on arrive à passer cet obstacle, quand il s’agit de réunir entre 300 000 et 10 millions d’euros, on est plutôt très bien dotés en France grâce aux mesures de défiscalisation. Avec les FCPI [Fonds communs de placement dans l’innovation, qui permettent des déductions d’impôts sur le revenu, ndlr] et les CIR [crédits d’impôt recherche], il y a pas mal d’argent disponible. La France me semble en tout cas le meilleur pays d’Europe pour les start-up.»

Lors de sa dernière levée de fonds, 22 millions de dollars (16,3 millions d’euros) récoltés en juillet, Jérôme Lecat a tout de même tenu à s’adosser à un investisseur américain, le fonds Menlo Ventures, désormais présent à son capital aux côtés de la BPI, la banque publique française d’investissement. «C’est indispensable pour attirer et retenir les meilleurs talents américains, justifie-t-il. Quand je recrute, que ce soit un manager, un développeur ou un vendeur, c’est généralement la première question qu’ils me posent : la société a-t-elle un partenaire américain ? Pour eux, c’est une caution essentielle, une garantie de sérieux.»

Le patron de Scality avoue aussi avoir souffert de l’image de la France aux Etats-Unis : «Quand j’ai expliqué aux investisseurs que je voulais à tout prix garder ma recherche et développement en France, plusieurs ont arrêté là notre discussion. Ils ont peur du droit social français, en particulier de ne pas pouvoir licencier si jamais la société traverse une mauvaise passe.» Ces craintes américaines ne sont pas forcément fondées, estime cet entrepreneur, fort des trois sociétés déjà créées en France. Mais les préjugés sont bien enracinés et continuent de nuire. S’il parvient à glisser quelques mots à François Hollande lors de sa visite, Jérôme Lecat suggérera une campagne de communication. Pour souligner que la France est aussi un «excellent bassin d’emploi», où l’on trouve des ingénieurs «au top mondial», bien moins chers qu’à San Francisco, et pour expliquer que le droit social français n’est plus si rigide qu’on le croit souvent.

«En France, au bout de six mois, je serais sous Prozac !»

Tous les Français de San Francisco ne sont bien sûr pas si convaincus par le modèle tricolore. «S’il te plaît, François Hollande, ne viens pas dans la Silicon Valley», exhorte dans une tribune publiée il y a quelques jours le consultant Philippe Jeudy, qui organise des voyages de découverte de la vallée. Avec la «taxe Google», le mirage d’un «espace des données européen» ou encore l’affaire Dailymotion (l’intervention d’Arnaud Montebourg pour empêcher la vente de l’entreprise à l’américain Yahoo, l’an dernier), le gouvernement français incarne tout ce qui fait rire - et pleurer - la Silicon Valley, plaide Phil Jeudy. Les Américains en ont plein le dos de la France, nous résume-t-il (en termes plus crus, évoquant une autre partie du corps). Travailler en France ? «C’est juste impossible, abat un autre des Français de la Silicon Valley. Au bout de six mois, je serais sous Prozac !»

A 57 ans, dont plus de trente passés aux Etats-Unis, Louis Monier, concepteur d’un des premiers moteurs de recherche sur Internet, AltaVista, vient de repartir de zéro à Palo Alto, l’épicentre de la Silicon Valley, avec une nouvelle start-up : un petit local dont il a repeint lui-même les murs avec sa femme, un canapé récupéré sur Craigslist et des tableaux blancs déjà couverts d’équations. Kyron, sa toute nouvelle société, pourrait révolutionner la médecine : elle se propose de passer au crible les gigantesques registres de patients qui, un peu partout dans le monde, sont de plus en plus souvent informatisés, pour repérer toutes les corrélations possibles entre maladies, profils des patients et traitements suivis. Avec cet outil, le médecin qui voudra prescrire un médicament à un patient déjà soigné pour d’autres maladies pourra étudier les effets de ce traitement dans des cas similaires.

Louis Monier, qui a travaillé pour Google et eBay, a passé plus de trente aux Etats-Unis (Photo Anthony Delgado).

Mais s’il est un défi que Louis Monier ne relèverait plus aujourd’hui, après avoir travaillé pour les plus grands de la Silicon Valley, comme Google et eBay, ainsi qu’à son compte, ce serait de fonder une entreprise en France. «J’aime les choses qui marchent, explique-t-il. En France, on a diabolisé le succès. Si vous ratez, on vous tape sur la gueule, et si vous réussissez, on vous tape sur la gueule. Quand j’étais chez Google, je me souviens que Sergueï [Brin, le cofondateur, ndlr] avait une trouille bleue à l’idée d’ouvrir un bureau à Paris. Il y a beaucoup de talents en France, beaucoup de gens très bien formés, reconnaît ce diplômé de Paris-XI (Orsay). Mais on gaspille aussi beaucoup de ce potentiel.»

Pourtant, aux Etats-Unis, ce «jeune» entrepreneur se heurte aussi à des blocages, surtout depuis qu’il s’est risqué dans le domaine de la santé. «Pour quelqu’un qui est habitué à la vallée [la Silicon Valley, ndlr], où tout se mesure en jours, la santé est un domaine assez hallucinant, extrêmement lent, soupire-t-il. Dans ce secteur, quand les gens me disent qu’ils sont motivés et qu’ils veulent aller très vite, cela veut dire six mois.» Pour accéder à de grosses bases de données, Kyron s’adresse du coup non seulement aux hôpitaux américains, mais aussi à des pays européens, souvent plus avancés en matière de collecte et centralisation des dossiers médicaux. «Je frappe à toutes les portes, avoue-t-il. Quand on invite suffisamment de filles à danser, l’une finit généralement par dire oui…» Comme son confrère d’Exogen, il serait d’ailleurs très intéressé par les données de la Sécu française.

Pour d’autres expatriés, l’Hexagone reste certes attachant, mais bien trop petit. «On n’exclut pas d’ouvrir un bureau en France, mais d’ici deux ou trois ans, quand on internationalisera notre société. On regardera aussi du côté de l’Allemagne ou de l’Angleterre», assène un autre des prodiges français de San Francisco, Renaud Laplanche, fondateur du Lending Club. Depuis ses quatre étages de bureaux, au centre de San Francisco, ce quadragénaire peut se permettre de considérer son pays d’origine de haut : son «club de crédit» est en train de bousculer les banques des Etats-Unis en proposant une plateforme directe d’échange entre prêteurs et emprunteurs. Pour refinancer un crédit ou couvrir une dépense extraordinaire, plus besoin de sortir de chez soi : quelques clics suffisent. Les deux ou trois vérifications de revenus s’effectuent aussi en ligne, et le Lending Club trouve des prêteurs qui avancent jusqu’à 35 000 dollars (25 600 euros) à un particulier.

Un triomphe grâce à un dysfonctionnement

Créé en 2006 avec un petit capital de 2 millions de dollars (1,5 million d’euros) et huit employés, le club en est à 2 milliards de dollars de prêts accordés l’an dernier et 420 employés. Il double de taille tous les ans et, chaque lundi, la semaine de travail débute par une séance d’orientation pour une dizaine de nouvelles recrues. Renaud Laplanche ne dit pas que ce qu’il est en train de réussir depuis San Francisco aurait été impossible en France. Une plus petite société, Prêt d’union, y propose un service équivalent. Ce qui fait le triomphe du Lending Club aux Etats-Unis, c’est aussi un dysfonctionnement criant du marché : l’écart énorme entre les taux que prélèvent les banques sur les encours de cartes de crédit (16% à 18%) et les dépôts qu’elles ne rémunèrent qu’à 1% à peine. «En France, l’écart est généralement moindre», observe le patron du Lending Club.

Etre français l’a sans doute aidé à repérer cet abus du marché bancaire américain, reconnaît Renaud Laplanche. Mais là s’arrête le rôle de son pays d’origine dans son business : ses priorités sont de croître sur l’énorme marché américain, de se lancer progressivement dans les prêts aux entreprises, puis les prêts immobiliers et étudiants, et de préparer une entrée en Bourse, dès cette année.

«Changer le monde et faire marcher la pompe à fric»

«Pour un musulman, il est normal d’aller à La Mecque», ironise un des Français historiques la Silicon Valley, l’ancien dirigeant d’Apple Jean-Louis Gassée. A presque 70 ans, cet ex-patron d’Apple France (et ancien chroniqueur à Libération) fait un peu figure de vieux sage pour tous les jeunes qui, sur ses traces, continuent d’affluer vers cette autre Mecque, celle des geeks. «J’essaie d’aider les Français qui viennent ici, raconte-t-il, et parfois je ris un peu de revoir les conneries que je faisais aussi à mon arrivée.» Ici, pas la peine de se lancer dans un grand discours quand on essaie de vendre un projet, conseille par exemple Jean-Louis Gassée, qui s’est reconverti en investisseur, associé-gérant du fonds de capital-risque Allegis : «En tant qu’investisseur, la seule chose qui m’intéresse dans un projet, c’est d’abord de savoir en quoi cela va changer le monde, puis comment va marcher la pompe à fric.» Les Français qui débarquent à San Francisco se soucient trop souvent de garder le contrôle de leur entreprise plutôt que de démultiplier sa taille, poursuit-il. «Ils se préoccupent de la taille de leur tranche plutôt que d’essayer d’augmenter le diamètre de toute la pizza.»

Beaucoup des nouveaux venus échouent aussi et rentrent piteux dans l’Hexagone… ou se relancent dans une nouvelle aventure. «En France, quand vous avez raté, vous êtes un raté. Ici, quand vous avez raté, vous avez de l’expérience», compare Jean-Louis Gassée. Après trente ans d’Amérique, lui-même n’hésite pas à raconter l’un de ses derniers fiascos : près de 5 millions de dollars (3,7 millions d’euros) cramés dans une fausse bonne idée de carte de crédit qui changerait de numéro à chaque transaction effectuée, pour être encore plus sûre. La technique n’a pas fonctionné et, de toute façon, les cartes seront bientôt remplacées par les smartphones, prévoit Jean-Louis Gassée.

Certains Français viennent aussi aux Etats-Unis en ayant déjà en tête la revente de leur start-up ou son entrée en Bourse. «Il faut bien permettre aux investisseurs de récupérer leur argent», explique Nicolas Dessaigne, patron d’une autre jeune pousse très prometteuse, Algolia, qui est justement en train de s’établir à San Francisco, tout en gardant une équipe de développeurs à Paris. «Nos clients sont ici, explique le fondateur d’Algolia, qui produit des moteurs de recherche très rapides, malins et fiables, déjà utilisés par une trentaine de clients comme le réseau social vidéo Socialcam ou les montres connectées Pebble. Et le marché des rachats est aussi ici. Une société américaine aurait très peur de racheter une société française.»

Julien Lemoine et Nicolas Dessaigne d’Algolia, société qui produit des moteurs de recherche (Photo Gwendal Salaun).





Algolia sera rachetée par Google «dans moins de dix-huit mois», parie son compatriote Carlos Diaz, qui lui prête ses bureaux ce jour-là. «Nous sommes ici comme au souk de Marrakech, enchaîne le fameux «pigeon», qui en est à sa troisième start-up, Kwarter, une interface pour faire dialoguer téléviseurs et téléphones portables. Les grandes boîtes comme Google achètent l’innovation sur étagère. Ils regardent beaucoup ce que font les plus petits. A l’opposé de ce qui se passe en France, où les grandes boîtes considèrent qu’elles peuvent tout mieux faire en interne.»

«Faites qu’on nous aime !»

Après avoir mené et remporté la bataille des pigeons en 2012, obligeant le gouvernement socialiste à rectifier son projet de taxation des plus-values lors des cessions d’entreprises, Carlos Diaz fait partie de ces Français qui se réjouissent de la visite de François Hollande (la précédente visite présidentielle française à San Francisco remonte à François Mitterrand, en 1984). «Il était temps. Hollande a certainement sa place ici. Aller ailleurs aurait même été une erreur de sa part, car c’est bien ici que les choses se passent, apprécie le volatile. Je n’ai pas de revendication particulière à lui présenter, si ce n’est : Faites qu’on nous aime !»

Comme un certain nombre d’autres expatriés à San Francisco, Carlos Diaz envisage même de rentrer un jour en France, enrichi de préférence, pour faire profiter d’autres entrepreneurs de tout ce qu’il aura appris et vécu dans cette vallée du silicium. C’est l’espoir le plus fou de beaucoup : que ce rêve américain devienne aussi réalité en France.