De 15-jarige Verhagen heeft veel ervaring opgedaan in de kartsport alvorens hij afgelopen seizoen kampioen werd in de Formule 1600, wat in Europa beter bekend staat als Formule Ford. De Amerikaan kwam in contact Red Bull-adviseur Dr. Helmut Marko en na een gesprek in Oostenrijk werd besloten om deel te nemen aan het opleidingsprogramma van Red Bull.

“Het is een geweldig gevoel om Red Bull Junior-rijder te zijn. Ik weet dat men ook naar andere coureurs keek, maar ik zit in de auto. Dus daar ben ik enorm blij mee”, vertelde Verhagen in een exclusief gesprek met Motorsport.com.

Verhagen kwam tegen het einde van het seizoen in contact met Marko. “Ik zat in de wiskundeles toen ik werd gebeld en zag landcode Oostenrijk. Ik liet ‘m gaan en dacht na over wie het zou kunnen zijn. Toen kreeg ik het bericht dat er een voicemail was ingesproken en dat maakte mij heel nieuwsgierig. Ik ging naar het toilet om de voicemail te beluisteren en vervolgens belde ik mijn vader om mij van school te halen zodat ik thuis op m’n gemak terug kon bellen.”

“Het was waarschijnlijk een van de meest gave telefoontjes die ik ooit heb gekregen. Ik was helemaal in de wolken”, vervolgde hij. “Hij stelde mij een paar korte vragen en later ontving ik het verzoek om naar Oostenrijk te komen voor een gesprek. Toen bespraken we het komende raceseizoen zoals waar ik zou rijden en wat er allemaal bij kwam kijken. Vervolgens hebben we het contract getekend.”

Nederlands team

Zijn achternaam Verhagen komt weliswaar uit Nederland, maar Neil is geboren en getogen in de Verenigde Staten. Hij voelt zich dan ook een Amerikaan. Inmiddels heeft hij kennisgemaakt met Nederland en heeft Den Bosch als uitvalsbasis gekozen. Komend seizoen komt Verhagen uit voor het Formule Renault 2.0-team van MP Motorsport en heeft de Nederlandse talenten Richard Verschoor – tevens Red Bull Junior – en Jarno Opmeer aan zijn zijde.

“Het leven in Nederland is natuurlijk even anders omdat ik weinig mensen ken, maar ik heb twee geweldige teamgenoten om ook tijd mee door te brengen”, legde hij uit. Daarnaast kan hij het ook goed vinden met zijn nieuwe team. “Ik heb al een paar testdagen achter de rug en ik heb mijn weg binnen het team gevonden. Het zijn geweldige mensen om mee samen te werken en alles is zo professioneel.”

“Richard en Jarno zijn geweldige talenten en we zijn aan elkaar gewaagd. Niet alleen op de baan maar ook als we trainen in de simulator. Dat is soms wel grappig, want dan zitten we in het vliegtuig en bespreken we wie de snelste was”, vertelde Verhagen met een glimlach. “Er heerst een gezonde competitie tussen ons en we kunnen goed samenwerken. En dat is denk ik heel belangrijk voor het komende seizoen. We maken elkaar beter en tillen onszelf naar een hoger niveau. Uiteindelijk komt dat ten goede aan de resultaten.”

Winnen

Met de voorspelling voor het komende seizoen is Verhagen nog voorzichtig. “Het is mijn eerste jaar in Europa en ik zou blij zijn met een podiumplaats tegen het einde van het seizoen. Maar zoals iedereen wil ik winnen, daarom ben ik hier. En uiteindelijk wil je ook de titel winnen, net als veel andere getalenteerde rijders”, legde hij uit. “Waarschijnlijk kan ik na de collectieve tests meer vertellen, maar voor nu weet ik zeker dat we met z’n drieën goed zullen presteren.”