On a pu retrouver à Plagne dans l'Ain le trajet d'un gros sauropode sur près de 155 mètres de long, la plus longue piste de ce type au monde.

C'était il y a 150 millions d'années et quelques. Ce qui est aujourd'hui le sud du Jura était une terre calcaire sur laquelle s'étendait une mer chaude et peu profonde, parsemée d'îles. Au gré des variations du niveau marin, certaines zones étaient marécageuses ou à peine recouverte, permettant à toutes sortes de dinosaures de s'ébattre et d'aller d'une terre émergée à une autre. On pourrait imaginer que ce gros sauropode se promenait tranquillement sur la plage et que ses empreintes ont été recouvertes par l'eau, puis par des sédiments qui les ont préservés. Non loin de la commune de Plagne, on peut désormais admirer ce qui est officiellement la plus longue piste d'empreintes de dinosaure sauropode du monde: 155 mètres, contre 147 m à une autre piste au Portugal.

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Les premières traces ont été découvertes en 2009 par des géologues amateurs, mais l'analyse exhaustive du site, où de longues fouilles ont eu lieu, vient de se terminer. Les géologues et paléontologues ont étudié les 100 pas successifs laissés par un sauropode baptisé Brontopodus plagnensis. Ils ont également trouvé d'autres pistes, dont une de 18 pas et 38 mètres, laissée par un carnivore du genre Megalosauripus, plus petit que le T. Rex puisqu'il ne faisait «que» 3m de haut pour 9m de long. Les chercheurs du Laboratoire de Géologie de Lyon (CNRS/ENS Lyon/Université Claude Bernard Lyon 1), du Laboratoire Magmas et Volcans (CNRS/Université Clermont Auvergne/Université Jean Monnet/IRD) et du musée de la Plage aux ptérosaures ont publié leurs résultats dans la revue Geobios .

Les enjambées du dinosaure qui a laissé ses empreintes à Plagne font 2,80 m en moyenne. P. Dumas

Des traces vieilles de 150 millions d'années

Les empreintes du brontopode sont de deux sortes, puisqu'il possède des pieds (pattes de derrière) et des mains (pattes de devant), un peu plus petites. Celles de pieds mesurent de 94 à 103 cm, mais jusqu'à 3 m si l'on prend en compte le bourrelet de boue périphérique expulsé par l'impact du pied qui se pose. Celui-ci comporte cinq marques de doigts elliptiques, tandis que les mains, plus petites (70 cm), présentent cinq marques de doigts circulaires, organisées en arc de cercle. D'après les savants calculs biométriques des chercheurs, l'animal qui a laissé ces empreintes devait mesurer au moins 35 m de long et peser de 35 à 40 tonnes. Ses enjambées, avec des longueurs moyennes de 2,80 m en moyenne, grandes à notre échelle humaine, le faisaient marcher, à son échelle, à petit pas. Pas plus vite que nous puisqu'il devait avancer à une vitesse de 4 km/h. Mais on ne sait pas à quelle vitesse il pouvait courir.

«Il y a plusieurs sites dans le Jura, côté suisse ou côté français, avec des pistes d'empreintes de dinosaures», confirme Jean Le Loeuff, directeur du Musée des dinosaures à Esperaza. «Et on peut déjà reconstituer pas mal de choses à partir des empreintes. Ce ne seront bien sûr que des approximations, par exemple sur la longueur de l'animal, mais cela donne tout de même une bonne idée de ce à quoi il devait ressembler».

Vue d'artiste de l'animal, sur les traces trouvées à Plagne. Dessin A. Bénéteau, photographie Dinojura

Le site, ouvert au public en 2015 et 2016, (Dinoplagne) a été fermé en 2017 afin de réaliser des travaux de protection, et nombre d'empreintes ont depuis été recouvertes. La réouverture au public n'est pas prévue avant l'été 2019, lorsqu'un projet de préservation et d'exploitation aura été choisi. Mais de très nombreuses autres empreintes restent encore à trouver et étudier à Plagne, à la plus grande joie des chercheurs.