Sybille Aoudjhane

Bpifrance a annoncé un investissement de 25 millions d’euros pour soutenir le projet d’un dirigeable pour le transport de charges lourdes. Le ballon semble aérien et léger mais peut emporter 60 tonnes "destinées aux marchés du débardage du bois, du fret et du transport exceptionnel". Bpifrance précise que ce projet, intitulé LCA60T et pensé par l’entreprise Flying Whales, représente un investissement en R&D de 61 millions d’euros sur quatre ans. L’aide de Bpifrance s’inscrit dans le cadre du Programme d’Investissements d’Avenir et d’un appel à projets de R&D structurants pour la compétitivité.

La banque d’investissement décrit le dirigeable comme un bon compromis entre la flexibilité de transport qu’a l’hélicoptère et les capacités de charge de l’avion "à des coûts d’exploitation très nettement inférieurs". Abdelkader Berkane Krachai, responsable sectoriel Industrie chez Bpifrance, ajoute : "Le projet LCA60T envisage de créer une solution de transport nouvelle dont le cadre réglementaire reste à construire." Flying Whales souligne aussi sa "très faible emprunte environnementale".

L'entreprise basée à Colombes (Hauts-de-Seine) s’était d’abord développée dans l’idée de répondre aux besoins de l’Office national des forêts (ONF). Le ballon était pensé pour transporter le bois des lieux de coupe aux scieries. "Au départ, nous avons cherché à répondre à cette problématique, explique Sébastien Bougon, le patron de l'entreprise. En 2012, nous avons eu une année de réflexion avec l'ONF pour définir les aspects fonctionnels et économiques du projet. L'ONF est en ce sens un parent de Flying Whales."

Une gageure technique

Assystem Technologies s’est associé à l’élaboration du projet. Le dirigeable de 150 mètres de long et haut comme un immeuble de douze étages présente plusieurs défis de conception. La société spécialisée dans l’ingénierie a proposé une construction dite stéréolithographique. "Cela consiste en la réalisation de couches successives qui se superposent les unes aux autres", indique Assystem Technologies. Opposé à une technique d’assemblage, "l’avantage de l’approche stéréo-lithographique est que toutes les opérations se font à hauteur d’homme, entre 1,80 et 12 mètres de hauteur. Elle fluidifie et sécurise les opérations, ce qui permet d’avoir un temps d’assemblage plus court, explique David Fiorina, vice-président Aerodefense d'Assystem Technologies. Le projet avance déjà sur la prochaine étape : la réalisation des pièces, dont les premières sont attendues pour 2021."

Flying Whales a pour ambition de construire une dizaine de LCA60T par an et par pays, pour l’instant en France et en Chine. L’entreprise espère débuter sa production industrielle en 2022.