２６日のヤクルト戦で史上４７人目の２０００安打を達成した広島・新井【写真は共同】

広島の新井貴浩が２６日の東京ヤクルト戦の第２打席でレフトへの二塁打を放ち、プロ１８年目で史上４７人目の通算２０００安打を達成した。波乱万丈の野球人生、そして魅力あふれる“新井さん”の人物像を、広島時代の先輩である西山秀二氏に、愛情を裏返してもらいながら語ってもらった。

プロ入り後の猛練習で大きく成長

広島時代の先輩である西山さんに“新井さん”のエピソードを愛情たっぷりに語ってもらいました！【花田裕次郎／ベースボールタイムズ】

――新井貴浩選手が駒沢大からドラフト６位で広島に入団したのが１９９９年。西山さんはプロ１４年目でしたが、当時の新井選手に対する印象は覚えていますか？

覚えてますよ。最初はほんまに「よくこんなんがプロ入って来れたなぁ」って思ったよ。当時ヘッドコーチだった大下（剛史）さんとか、野村（謙二郎）さんが大学の先輩やったし、コネもええとこやなぁって（笑）。確かに体はゴツかったし、力も強かった。でも、まったくバットに当たらんかったからね。本人がカープに行きたいって熱望してたみたいやし、「やっぱりコネやな」って。金本（知憲）ともよく「コネっていうもんは大事やな」、「噂では契約金を逆に球団に払ったらしい」、「人脈は金なり」なんて冗談を、一緒に言ってましたよ（笑）。

２００５年は４３本塁打で本塁打王のタイトルを獲得。ルーキー時代を振り返って、西山さんも「タイトルを獲る選手に見えなかった」とびっくり【写真は共同】

――なるほど（笑）。それでも１年目から１軍で５３試合に出場して７本塁打を放った。３年目の２００１年にはレギュラーに定着して、０５年には４３本塁打を放ってタイトルを獲得しました。

そうですね。でも最初はほんまに「こんなんが１軍で大丈夫か」っていう感じやったよ。当時の彼を見ると、その後に４番に座って、タイトルを獲るような選手になるなんて誰も思わんよ。ましてや２０００本もヒットを打つなんてね。

――そこまで成長できた要因、理由はなんでしょうか？

それはもう、猛練習の成果でしょうね。とにかく身体は丈夫やった。なんぼ練習させてもケガせえへんやろうなっていう身体の強さがあったので、コーチ陣からかなりしごかれていた。彼自体はイヤイヤやったかも知れんけど、その猛練習を耐え抜いたことが大きい。プロ入り後に誰よりも成長した。彼自身の技術的な進歩は、ホンマにすごいと思います。ここまで伸びた選手はめずらしいですよ。プロ野球の世界に入れるか入れないかというレベルの選手が、ホームラン王を獲るまでになった訳やからね。

頑張っている姿がアピール!?

「とにかく『僕は一生懸命やってますよ！』ってアピールしてるんですよ。ただ、それも含めて見てる方としてはおもしろい。要するに“愛すべきキャラ”なんよ」と西山さんは新井の一生懸命さを語る【写真は共同】