Imaginemos que, después de que los aliados ganaron la Segunda Guerra Mundial, los oficiales de salud mundial hubieran empleado una versión nazi del DDT contra los mosquitos que transmiten la malaria. ¿Podría esa enfermedad persistente —que aún infecta a más de 200 millones de personas al año y mata a 400.000— haber sido erradicada del planeta?

Esa es una de las reflexiones de químicos en la Universidad de Nueva York (NYU) que se encontraron con un insecticida desarrollado por científicos alemanes durante la Segunda Guerra Mundial en el curso de una investigación abstracta sobre otro tema.

Ese insecticida se convirtió en un misterio histórico de la ciencia.

“Hace dos años, jamás pensamos que estaríamos haciendo esto”, dijo Michael D. Ward, un profesor de química de NYU.

En los reportes de inteligencia de posguerra elaborados por los aliados que examinaron Ward y sus colegas, los científicos alemanes aseguraban que su insecticida, ahora llamado DFDT, era más efectivo que el DDT. Los funcionarios aliados desestimaron esas afirmaciones al considerarlas fantasiosas, especialmente por el comportamiento deplorable de Hoechst, el fabricante químico alemán que desarrolló el insecticida, durante la guerra. La compañía había obligado a los residentes de países ocupados por Alemania a trabajar en sus fábricas y probó drogas en prisioneros de campos de concentración.