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Ein Bild von einem Mann hängt im Kunsthistorischen Museum Wien: der römisch-deutsche Kaiser Sigismund, in fürstlichem Ornat gewandet, auf dem Kopf ein markanter Pelzhut. Vielen Untertanen galt der Monarch, der am 15. Februar 1368 als Sohn Kaiser Karls IV. aus der Dynastie der Luxemburger in Nürnberg geboren wurde, als imposante Erscheinung. „Er hatt ein adeliche küngliche herliche gestalt“, heißt es bewundernd in einer Zürcher Chronik.

Moderne Betrachter wie der britische Publizist Simon Winder legen weniger Ehrfurcht an den Tag. Das dem Renaissancekünstler Pisanello zugeschriebene Porträt (oben links) zeige Sigismund mit dem verhärteten, aber leeren Gesichtsausdruck eines Mannes, „der zu lange mit Pilzen experimentiert hat oder mit einer Rockband unterwegs gewesen ist“.

„Dem Wein zugetan, nach Liebe brennend, tausendfach des Ehebruchs bezichtigt", so beschrieb der spätere Papst Pius II. den Monarchen Quelle: De Agostini/Getty Images

Nicht nur das Kunstwerk selbst reizt zu gegensätzlichen Reaktionen; die Person des Herrschers tat es auch und tut es bis heute. Der polyglotte Sigismund – neben Deutsch und Tschechisch sprach er Französisch, Latein, Ungarisch, Italienisch und „Slawisch“ – galt als geschickter Verhandler, auf dessen Zusagen allerdings nicht immer Verlass war: „Sine wort warent suess, milt vnd guot, die werk kurz, schmal und klain“, moserte der Chronist aus Zürich.

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Wenig Licht und viel Schatten sah auch Aeneas Sylvius Piccolomini. Sigismund, so stellte der Diplomat und spätere Papst Pius II. fest, sei „dem Wein zugetan, nach Liebe brennend, tausendfach des Ehebruchs bezichtigt; zum Zorn neigend, aber großzügig im Vergeben“. Der Humanist Jean de Montreuil ätzte in einer 1417 verbreiteten Schmähschrift über den damals 48-jährigen Herrscher, es gebe kein Land, „wo unser närrischer Greis sich nicht als Verehrer liederlicher Weibspersonen erweist“.

Durch seine Heirat mit Maria von Ungarn gewann Sigismund 1387 die ungarische Krone Quelle: Heritage Images/Getty Images

Ein Lebemann, der an der Schwelle vom Spätmittelalter zur Renaissance vor gewaltigen, quasi lebenslänglichen Aufgaben stand. Sigismund übernahm das Reich 1411 nach Ansicht seiner Zeitgenossen „in groß zergencklichkeit und abenemung“. Seinem Halbbruder Wenzel hatten die Kurfürsten 1400 als „unnützem und unachtbarem Handhaber des Reiches“ die Königswürde entzogen und durch den Wittelsbacher Ruprecht ersetzt.

Nach dessen Tod gelangte zwar zunächst ein Rivale auf den Thron, doch machte dessen früher Tod den Weg für Sigismund frei, der seit 1387 bereits als König von Ungarn amtierte (und in dieser Funktion einen Kreuzzug gegen die Osmanen verloren hatte). Anfang des 15. Jahrhunderts machten sich unter den 25 größeren weltlichen Fürstentümern, 100 kleineren Adelsherrschaften, 70 geistlichen Gebieten und 80 Reichsstädten beachtliche Fliehkräfte bemerkbar. Nicht umsonst war Sigismund ständig unterwegs – und häufig knapp bei Kasse.

Geschichte der Kreuzzüge Seit dem Aufruf Papst Urbans II. von 1095 ziehen christliche Ritter ins Heilige Land. Über 200 Jahre hinweg führen ihre Herrschaften im Orient eine prekäre Existenz. Die letzte Festung fällt 1291. Quelle: N24

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Nach Sigismunds Kaiserkrönung 1433 notierte Jean de Montreuil süffisant: „Langsam bettelte er sich über Ferrara und Mantua bis nach Basel durch.“ Dort tagte seit 1431 ein Konzil, bei dem noch einmal die tiefen Verwerfungen jener Zeit zutage traten, die Sigismund auf dem vorhergehenden Konzil von Konstanz (1414–1418) einzudämmen half. Drei Päpste konkurrierten zeitweilig um das oberste Amt in der Kirche und rangen um politische Unterstützung.

Es war vor allem dem deutschen König zu verdanken, dass 1417 mit der Wahl von Martin V. ein Neuanfang gelang. Eine unrühmliche Rolle spielte Sigismund dagegen bei der Verurteilung des böhmischen Theologen Jan Hus. Der Prager Gelehrte wurde als Ketzer verurteilt und in Konstanz auf dem Scheiterhaufen verbrannt. Der König, der Hus eigentlich freies Geleit zugesichert hatte, hielt die Füße still. Aufstände in Böhmen waren die Folge, die sich schließlich zu den sogenannten Hussitenkriegen ausweiteten, die weite Teile des Reiches verwüsteten.

Das Konzil zu Konstanz 1414 bis 1418 1 von 11 Honoré de Balzac hat der leiblich-lüsternen Facette des Konstanzer Konzils mit seiner Erzählung „Die schöne Imperia“ ein literarisches Denkmal gesetzt. Der Bildhauer Peter Lenk hat ... „Imperia“ (die in Trivialromanen „Wanderhure“ heißt) ein kolossales steinernes Denkmal gesetzt, das im Konstanzer Hafen steht. Quelle: picture alliance / dpa 2 von 11 Am 5. November 1414 wurde das Konstanzer Konzil eröffnet. Es sollte das längste aller Zeiten werden. Quelle: Wikipedia/public domain 3 von 11 Blick auf den Hafen mit dem Konzil-Gebäude am Bodensee in Konstanz. Quelle: picture alliance 4 von 11 Auch im Münster kam man zu Verhandlungen zusammen, wie die Riechental-Chronik belegt. Quelle: Wikipedia/public domain 5 von 11 Vor 600 Jahren hatte die Stadt etwa 6000 Einwohner. Um das Mehrfache an Gästen zu versorgen, musste eine riesige Infrastruktur aufgebaut werden. Das Bild aus der Riechental-Chronik ... zeigt eine Lieferung für König Sigismund. Quelle: picture-alliance / akg-images 6 von 11 Verkauf von Fischen, Schnecken und Fröschen, wie ihn die Riechental-Chronik dokumentiert. Konstanz war unter anderem wegen seines Fischreichtums als Tagungsort ausgewählt worden. Quelle: picture-alliance / akg-images 7 von 11 Die Konzilsteilnehmer tagten in aller Pracht und gaben sich um ihr Seelenheil bemüht. Quelle: picture-alliance / akg-images 8 von 11 Daneben sorgten allein in den Bordellen 700 Prostituierte für ihr körperliches Wohl. Quelle: picture-alliance / akg-images 9 von 11 Am 6. Juli 1415 wurde das Todesurteil an dem tschechischen Reformator Jan Hus vollstreckt. Es sollte nicht die einzige Hinrichtung bleiben. Die Hussiten nahmen bald blutige Rache. Quelle: picture alliance / akg-images 10 von 11 Nach endlosen Debatten und Finten einigten sich Konzilsteilnehme schließlich 1417 auf den Modus für eine neue Papstwahl. Die drei amtierenden Päpste wurden für abgesetzt erklärt. Quelle: pa/akg-images/akg 11 von 11 Die Wahl von Martin V. im November 1417 beendete das Große Abendländische Schisma. Quelle: pa/maxppp/©Costa/Leemag

Die weißen Haare, die der unbekannte Meister Sigismund auf dem Gemälde verpasste, mögen nicht zuletzt von diesen Vorgängen rühren; zugleich deuten sie auf sein für damalige Verhältnisse hohes Alter hin. Am 9. Dezember 1437 entschlief Sigismund, auf seinem Thron sitzend, im mährischen Znaim (Znojmo) mit 69 Jahren – nachdem er zuvor noch den Ablauf seiner Totenfeier festgelegt hatte.

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Mit ihm verabschiedeten sich die Luxemburger vom Kaiserthron. Es folgten die Habsburger, deren Darstellungen aufgrund der erblich bedingten „Habsburger Unterlippe“ ebenfalls die Blicke der Betrachter auf sich ziehen. Bei Sigismunds Porträt ist der Mund leicht geöffnet. Biograf Jörg Konrad Hoensch vermutet dahinter ebenfalls ein Krankheitsbild: eine Kieferanomalie, weswegen der Kaiser die Lippen nicht habe schließen können. Andere Experten sehen darin einen Hinweis auf besondere Redegewandtheit. Sigismund bleibt ein Mann der Gegensätze.

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