Google consacre un Doodle au solstice d'hiver qui s'est produit jeudi 21 décembre 2017, à 17 h 27. © Google

C'est l'un des pires jours de l'année : celui durant lequel la nuit frôle les seize heures et où le soleil peine à se frayer un chemin durant les huit dernières heures. Plus vous habitez dans le nord de la France et plus l'absence de lumière est marquée. Dans certaines régions montagneuses, le soleil reste même caché... Fort heureusement, dès le jeudi 21 décembre, date du solstice d'hiver cette année 2017, les jours commenceront à s'allonger : nous gagnons 4 secondes ce vendredi, 10 secondes samedi... puis 22 dès lundi 25 décembre ! Ce phénomène astronomique est désormais facilement expliqué. Chaque année, la position de la Terre par rapport au Soleil atteint une inclinaison minimale. Le Soleil ne s'élève que de 18 degrés par rapport à l'horizon. Le 21 juin, il est visible à 65 degrés d'altitude par rapport à l'horizon.

On peut même déterminer l'heure exacte de cette position, ce qui donne régulièrement lieu à des débats sans fin sur le jour où l'on doit fêter ce triomphe du jour sur la nuit et, par contrecoup, du début de la saison d'hiver. Pour 2017, le solstice d'hiver s'est produit le jeudi 21 décembre, à 17 h 27. L'année prochaine (2018), le solstice tombera également le 21 décembre.

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Quand le solstice d'hiver faisait peur !



Dans l'Antiquité, ce surcroît d'obscurité effrayait. Autant l'équinoxe de juin (son exact opposé) donnait lieu à des festivités et à des libations, dont la Fête de la musique imaginée par Jack Lang en 1982 est l'ultime avatar, autant on faisait profil bas pour l'équivalent des 21 (ou 22) décembre, craignant que la nuit ne recule plus jamais et ne recouvre finalement toute la planète ! Si le solstice a donné lieu à des fêtes païennes, la religion catholique s'est inspirée de l'une d'entre elles pour fixer la date de Noël.

Comme chaque année, cette date symbolique est célébrée par Google, qui habille sa page d'accueil d'un design particulier pour les utilisateurs de la quasi-totalité des pays de l'hémisphère nord...