C'est une question qui trotte dans la tête des écologues : comment se forgent les écosystèmes ? Comment les êtres vivants qui cohabitent à tel ou tel endroit s'y sont-ils installés ? Etaient-ils tout simplement les mieux adaptés aux contraintes de l'environnement ou bien le hasard a-t-il une part plus ou moins grande dans ce processus ? Comme l'expliquent, dans une étude publiée le 10 juin dans les Proceedings of the Royal Society B, Pierre Legendre (université de Montréal) et Bernard Salvat (université de Perpignan), pour le savoir, l'idéal serait "de comparer les communautés avant et après un événement catastrophique qui les balaierait toutes" et remettrait en quelque sorte les compteurs du vivant à zéro.

De telles catastrophes ont d'ordinaire pour noms éruptions volcaniques, séismes destructeurs et glissements de terrain mais elles présentent l'inconvénient de ne pas prévenir les chercheurs ni de l'endroit ni du moment où elles vont se produire, ce qui les empêche d'aller répertorier la faune et la flore du site qui sera bientôt rasé. Pour ne pas simplifier l'avancée de la science, les biologistes s'interdisent d'annihiler une partie de l'environnement pour forcer la nature à appuyer sur le bouton "Redémarrer"... Mais Pierre Legendre, Bernard Salvat et leurs prédécesseurs ont quand même eu la "chance" de connaître à l'avance, pour une expérience unique, un lieu d'où la vie allait être éradiquée, profitant d'un autre type de bouton, le bouton nucléaire. Ces deux hommes sont en effet le maillon ultime d'une chaîne de chercheurs qui ont travaillé sur l'atoll polynésien de Fangataufa (archipel des Tuamotu), lequel a été le théâtre de quatre essais nucléaires dits "atmosphériques" – c'est-à-dire à l'air libre – entre 1966 et 1970.

Deux de ces quatre explosions ont eu des effets dévastateurs sur la zone : le tir Canopus de la première bombe H française, le 24 août 1968, qui équivalait à l'explosion de 2,6 millions de tonnes de TNT (soit approximativement 200 fois la puissance de la bombe d'Hiroshima), a ainsi été l'essai nucléaire français le plus puissant jamais enregistré, tandis que le tir Dragon du 30 mai 1970 a frôlé la barre du million de tonnes de TNT. L'étude indique que Canopus a brûlé toute la végétation de l'atoll et éliminé quasiment toutes les communautés de gastéropodes marins répertoriées en 1967. Pierre Legendre et Bernard Salvat expliquent que leurs prédécesseurs et eux-mêmes se sont concentrés sur ces animaux car ceux-ci vivent de nombreuses années, voire des décennies, et ne se déplacent pas ou que très peu. Les communautés se renouvellent donc lentement et – autre atout – l'on peut ramasser des échantillons sans bateau ni gros équipement.

Au total, huit campagnes scientifiques se succèdent entre 1967 et 1997 sur trois sites de Fangataufa. Après que les bombes atomiques ont fait leur œuvre de mort, les nouvelles populations se mettent peu à peu en place, à partir des larves apportées par l'océan. Et là, de deux choses l'une : soit les "assemblages" – c'est-à-dire les cocktails d'espèces cohabitant les unes auprès des autres – sont similaires avant et après le feu nucléaire, ce qui signifie que l'environnement contrôle et régule l'installation des animaux et la manière dont ils survivent et prospèrent, soit ces assemblages sont différents, ce qui implique que la dynamique de la colonisation des récifs est gouvernée par le hasard, par une immigration aléatoire.

C'est plutôt à cette redistribution des cartes que les biologistes ont assisté, surtout chez les mollusques herbivores. Ainsi, sur un des trois sites, l'espèce autrefois dominante, l'escargot Cerithium echinatum, a-t-elle presque entièrement disparu des radars lors de toutes les campagnes effectuées entre 1972 et 1997. En plus de témoigner de l'incroyable résilience du vivant, l'étude constate avant tout que, si la diversité des espèces présentes n'a pas été touchée par les explosions nucléaires – elle a même un peu augmenté –, les communautés ont une composition bien différente après la remise à zéro. Les chercheurs notent toutefois une belle exception : l'étage supralittoral. Dans cette étroite zone qui n'est jamais complètement submergée par les vagues mais reçoit en permanence leurs éclaboussures, on a retrouvé le même trio d'espèces avant et après les essais nucléaires, même si les populations ont parfois mis vingt ans à se reconstituer totalement. Pour les chercheurs, cette similitude entre l'avant et l'après s'explique par le fait que très peu d'espèces peuvent survivre dans les conditions de vie difficiles de cette zone et qu'il était donc normal de voir réapparaître les mêmes gastéropodes.

La colonisation au hasard semble donc la règle sauf lorsque l'environnement impose un filtre fort sur le vivant. Reste néanmoins à savoir si trois décennies – longue période à l'échelle d'une vie d'homme – suffisent à stabiliser une communauté animale ou si cette dernière ne va pas encore se modifier avec le temps pour retrouver des caractéristiques plus proches de celles d'origine. Interrogé par Science, Pierre Legendre doute que ce soit le cas car le nouvel assemblage va poursuivre sa route sur l'élan qu'il a reçu il y a maintenant quarante-cinq ans. Selon lui, la seule manière de revenir en arrière serait de tout effacer de nouveau, en espérant que les dés du hasard retombent sur la combinaison initiale. Qui a une bombe atomique ?

Pierre Barthélémy (suivez-moi ici sur Twitter ou bien là sur Facebook)

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