Giuseppe Ragazzini

Montesquieu, penseur des Lumières et concepteur de l’équilibre des pouvoirs, la trouvait à son goût. Rousseau la défendait aussi. La dictature eut pendant longtemps bonne presse chez les philosophes. Et pas que : les révolutionnaires de 1789, lecteurs des grands auteurs anciens, voyaient dans cette institution romaine un modèle à suivre en cas de fortes turbulences. Les ennemis de l’extérieur et de l’intérieur, acharnés contre la nouvelle République, ne nécessitaient-ils pas qu’au nom du salut public on concentrât les pouvoirs ? On n’osa pas nommer un dictateur, mais Robespierre en assuma, en quelque sorte, les fonctions.

Depuis, le jugement a changé et le mot a pris un sens péjoratif. La dictature est devenue l’image inversée de la démocratie. Elle désigne un régime autoritaire, à forte tendance tortionnaire, qui semble caractéristique de pays lointains, situés sur les continents sud-américain ou africain. Ou alors elle est une machine à remonter le temps européen, quand régnaient le général Franco (1938-1975) ou des colonels grecs (1967-1974). On remarque qu’il ne viendrait à l’idée de personne aujourd’hui de se déclarer dictateur.

Magistrature réservée aux plus vertueux

Il en fut bien autrement au temps de la République romaine. Comme le rappelle l’historienne Claudia Moatti, auteure de Res publica. Histoire romaine de la chose publique (Fayard, 468 pages, 25 euros), pour savoir ce que pensent les Romains, il faut se pencher sur ces petits récits à valeur morale qu’ils affectionnent, les exempla. Il en ressort que la dictature était une magistrature réservée aux plus vertueux. L’exemplum de Lucius Quinctius Cincinnatus est un modèle du genre : mandatés par le Sénat, les envoyés le trouvèrent labourant humblement ses terres au-delà du Tibre, et ils durent l’implorer d’accepter la dictature. Cincinnatus représente le parfait Romain menant une vie simple et prêt à se dévouer pour sa patrie. A trois reprises, il fut nommé et, à trois reprises, il ramena la paix intérieure ou extérieure à Rome. Car on ne reste pas dictateur. La charge est limitée dans le temps : elle n’excède pas six mois – et peut ne durer qu’un jour.

Au début du XVIe siècle, sous la plume de Machiavel, la dictature est présentée comme ce qui a sauvé la République romaine : « Sans ce remède, la République serait tombée. »

La dictature est une magistrature particulière aux yeux des Romains, et pas seulement parce qu’elle est entourée d’un apparat impressionnant. Elle a d’abord cette singularité d’être personnelle alors que la République est attachée de préférence au pouvoir collégial (les consuls sont toujours au nombre de deux). Elle est non élective, puisque les dictateurs sont nommés par les consuls sur conseil du Sénat ; c’est lui qui décide de l’opportunité d’y avoir recours. Elle est exceptionnelle surtout par sa durée, qui recouvre le temps nécessaire à l’accomplissement de la mission confiée au dictateur, qui ensuite abdique. Seules les circonstances justifient l’appel à ce magistrat : situations graves comme troubles civils ou guerre mais aussi besoin de pallier l’absence momentanée des consuls qui compromet des cérémonies ou rituels importants pour la cité. Ainsi, cette magistrature « s’intègre normalement dans le jeu des institutions régulières de l’Etat » et, en même temps, par un certain nombre de traits, elle peut apparaître « comme le résultat d’une suspension temporaire, voire une négation du droit commun », comme le remarque l’historien Claude Nicolet (1930-2010) en 1979 dans l’article « La dictature à Rome ». Pendant sa durée, les autres magistratures sont entièrement soumises à l’autorité de la personne nommée.

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