自律走行車は、もはやどこにでもあるといっても過言ではない。サンフランシスコ、ニューヨーク、フェニックス、ボストン、シンガポール、パリ、ロンドン、ミュンヘン、北京など各国の道路を走り回っている。

グーグルの親会社アルファベット傘下で自律走行車を開発するWaymo（ウェイモ）は2017年、世界初となる完全に無人の自律走行車の公道走行実験をアリゾナ州で開始した。その後、ほとんどすべての自動車メーカーと熱心なテック企業、一群のスタートアップ企業が、この産業で覇権を握ろうと殺到した。何万人もの命を救うだけでなく、巨万の富を生む可能性を秘めた分野だからだ。

デイリーニュース紙によれば、自律走行車はもはや驚くような存在ではないという。衝撃的なのは、ここに至るまでの早さである。うたた寝したり、メールを送ったり、テレビを見たりしている間に、「0」と「1」の集合体（であるコンピューター）によって制御されたクルマが町のどこへでも連れて行ってくれる――。こんな考えは10年前、SFの世界のものでしかなかった。

しかし、そのころから未来を予測している人たちはいた。彼らは2007年11月3日、ロサンゼルス郊外の閉鎖された空軍基地で、動き回るロボットたちをじっと見ていた。ロボットは交差点を行き交い、車の走る間に入り込み、駐車スペースを見つけたりしていた。これらのロボットたちは、米国防総省傘下の国防高等研究計画局（DARPA）の主催する自律走行車レース「アーバンチャレンジ」に出場している最中で、このときは3回目にして最後の開催だった。

賞金100万円も、全員が脱落

連邦議会は米兵の安全を守る無人車の開発において、絶対の勝利を収めるよう国防総省に求めていた。しかし、DARPAはこれまで安定的に契約を続けてきた国防関係の業者には発注しなかった。代わりに賞金を100万ドル（約1億1135万円）に設定し、米南西部にあるモハーヴェ砂漠を抜ける142マイル（約229キロメートル）のコースを最速で走る自律走行車をつくれるなら、誰でもレースに参加させた。これが2004年3月13日に開催された第1回のレースで、「グランドチャレンジ」の始まりだった。

「誰でも参加できたし、実際に参加したのです。みんなのゲームみたいでした」。そう語るのは、ソフトウェアエンジニアのメラニー・デュマスだ。米軍の戦車エイブラムスの実用音声認識班のメンバーとして1日だけ参加した人物で、無人車を開発できるのではないかとDARPAから期待を寄せられていた。

以下にはネタバレが含まれる。実際のところ、それは誰のゲームでもなかった。スタート直後にすべての車がクラッシュしたか、脱落したか、燃えてしまったからだ。しかし、消火器の煙と霧が晴れると、砂漠にいた人々はレースを通じてあるコミュニティが育まれるのではないかという予感を得た。それは若き男女が集う団体で、彼らは「無人車をつくることはできる」と確信していた。

そして、3回目のアーバンチャレンジが終わるころ――それは17年11月の時点でちょうど10年前のことになったのだが――彼らは無人車を現実のものとした。いま、このコミュニティのメンバーは、急成長を始めた自律走行車産業の優れた指導者となり、人々が地球上を移動する方法を変えつつある。

こうしたストーリーを経て、自律走行車は生まれたのだ。