Lorsqu’on parle des conséquences du réchauffement climatique, on pense à la montée des eaux, à l’augmentation des températures ou à la raréfaction des ressources naturelles, mais jamais à la menace d’une contamination mondiale au mercure libéré par le dégel du permafrost.

Dix pour cent des continents sont recouverts par du permafrost, aussi appelé pergélisol. Ces sols gelés en permanence s’étendent sur 14 millions de km2 – sans compter le permafrost sporadique des Alpes (lire les repères) – et se trouvent principalement à l’extrême nord du globe, en Arctique.

→ VIDEO. La fonte du pergélisol, bombe à retardement pour le climat

La première couche du permafrost, « la zone active », dégèle en été et permet le développement d’une végétation rase, la toundra. « Le sol reste gelé en profondeur. Il fait très froid et, lorsque les plantes de la toundra meurent, elles se décomposent très lentement, explique Gerhard Krinner, directeur de recherche au CNRS, spécialiste de la modélisation du climat et membre du Giec (1). Le sol stocke ainsi d’énormes quantités de matière organique. » Après avoir « voyagé » à l’état gazeux dans l’atmosphère, le mercure se dépose et s’associe à cette matière organique. « Ce métal lourd s’est ainsi accumulé dans le permafrost depuis des milliers d’années », explique Hélène Angot, chercheuse à l’université du Colorado (États-Unis), spécialiste du cycle du mercure en région polaire.

Entre 180 000 et 800 000 tonnes de mercure dans l’Arctique

La présence de mercure en Arctique, ce métal lourd dont la forme organique toxique, le méthylmercure, est extrêmement nocive pour l’homme, est étudiée depuis une trentaine d’années par les scientifiques. En revanche, les premières estimations de la quantité de mercure piégée dans le permafrost sont très récentes, dévoilant l’ampleur du problème à venir. « Les chiffres de deux études, publiées en 2018, concernent le premier mètre du pergélisol. Selon la première (2), il y aurait 180 000 tonnes de mercure dans l’Arctique et selon la deuxième­ (3), 800 000 tonnes, décrypte Jeroen Sonke, géochimiste de l’environnement. Il y aurait donc au moins 100 fois plus de mercure dans le permafrost que dans l’océan Arctique. »

Mais d’où vient tout ce mercure ? « Le pergélisol a accumulé depuis 25 000 ans du mercure d’origine naturelle avec les éruptions volcaniques, et depuis mille ans, c’est l’homme qui charge les sols », schématise Jeroen Sonke. Aujourd’hui, en effet, la production de mercure est principalement d’origine anthropique. « Les volcans émettent 200 tonnes de mercure par an quand nos industries en dégagent dix fois plus, environ 2 000 tonnes », détaille le chercheur. Les principales responsables de ces émissions sont « les centrales à charbon (la combustion du charbon libère du mercure en grande quantité, NDLR) et l’activité minière, surtout l’orpaillage illégal », détaille Hélène Angot.

La propagation de grandes quantités de mercure dans les écosystèmes est un enjeu de santé publique à l’échelle planétaire. Il voyage vite et s’accumule dans les organismes des mammifères marins et des poissons. « Plus vous êtes haut dans la chaîne alimentaire, plus vous êtes exposés. Les communautés autochtones en Arctique, pour qui le poisson constitue la base du régime alimentaire, sont en première ligne. C’est vrai aussi pour les ours, les phoques, les baleines… », déplore Hélène Angot.

« La seule réponse viable est de limiter les émissions à la source »

L’accélération du dégel du permafrost semble aujourd’hui inéluctable. « La diminution de l’étendue de pergélisol est estimée de 20 à 25 % par degré de réchauffement climatique », projette Gerhard Krinner. La question à laquelle tentent de répondre les scientifiques, c’est comment et combien de temps ­faudra-t-il au mercure pour se propager, une fois libéré du permafrost ?

« Par les rivières, par l’atmosphère ? On ne comprend pas tout du cycle du mercure », reconnaît Jeroen Sonke.

À Srednekolymsk, en Russie, au bord de la Kolyma, le 15 juillet 2019. / Emile Ducke/The New York Times-Redux-REA

« La seule réponse viable est de limiter les émissions à la source », martèle Hélène Angot. C’est l’objectif de la convention internationale de Minamata. Les 128 pays qui l’ont adoptée à ce jour se sont engagés à interdire, d’ici à 2020, une liste de produits contenant du mercure (les thermomètres, les batteries, des cosmétiques…). Cette convention réglemente aussi les émissions de mercure provenant de grandes installations industrielles.

« Nous sommes prévenus des effets sur l’homme d’une contamination au mercure : trouble du développement neurologique chez le nourrisson, problèmes cardiovasculaires chez l’adulte, entre autres. Le nom de cette convention internationale n’a pas été choisi au hasard. Il y a déjà eu des accidents industriels de grande ampleur, comme à Minamata, au Japon », fait observer la spécialiste du cycle du mercure, Hélène Angot.

De 1932 à 1966, une usine pétrochimique a rejeté du mercure dans la baie de Minamata. Des pêcheurs, les premiers empoisonnés, ont en partie perdu la vue, l’audition, ils ont souffert de convulsions. Selon les chiffres officiels, 13 000 personnes, dont 900 sont décédées, ont été victimes des 400 tonnes de mercure déversées dans la baie durant plusieurs décennies.

La Chine, l’un des pays les plus pollueurs de la planète, a annoncé vouloir construire de nouvelles centrales électriques à charbon dont la capacité équivaut à la production entière de l’Union européenne. Un coupable tout désigné dans la crise annoncée du mercure ?

Ce n’est pas aussi simple, prévient Jeroen Sonke. La situation en Arctique est l’héritage commun de deux siècles d’industrialisation. Le chercheur de l’Observatoire Midi-Pyrénées insiste : « Le mercure qui se libérera du pergélisol sera d’abord la conséquence des anciennes émissions des États-Unis et de l’Europe », les principaux émetteurs de mercure et de CO 2 de 1850 à 2000.

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► Des pergélisols en France

En haute montagne, au-dessus de 2 500 m, les éléments rocheux d’une montagne qui a subi plissement, compression et étirement sont unis par un « ciment de glace », également appelé pergélisol.

Avec le réchauffement climatique, ce ciment fond et entraîne un écroulement de roches comme celui du pilier Monestier (290 000 m3) du massif des Drus en 2005.

Selon Ludovic Ravanel, géomorphologue à l’université de Chambéry, de 2007 à 2015 ont pu être recensés 650 écroulements de 100 à 45 000 m3 qui se sont produits sur les deux tiers du massif du Mont-Blanc.

À ce jour, en Europe, le plus gros écroulement a eu lieu en avril-mai 1991 au Grossgufer à Randa (Valais) en Suisse, où environ 30 millions de mètres cubes de roches se sont détachés.