Le négociateur en chef de l'Union européenne pour le Brexit prend ses fonctions ce samedi. Une tâche excessivement délicate pour le Français Michel Barnier, déjà bien connu des Britanniques.

"Article 50 Task Force". L'équipe formée autour du Français Michel Barnier pour négocier le Brexit au nom de l'Union européenne prend ses fonctions ce samedi. A charge pour elle de trouver le meilleur accord pour l'Europe à partir du moment où les Anglais se seront décidés à activer l'article 50 du traité sur l'Union. Son patron, familier des arcanes bruxelloises, est également bien connu à Londres, où l'on garde un souvenir plutôt cuisant de son travail de commissaire européen en charge du marché intérieur de 2010 à 2014.

Un pedigree qui ne souffre pas de contestation

Ministre délégué aux affaires européennes de 1995 à 1997 dans le gouvernement Juppé, Michel Barnier a été une première fois commissaire européen chargé de la politique régionale entre 1999 et 2004, puis ministre des Affaires étrangères dans le gouvernement Raffarin, puis député européen. Après avoir manqué le poste de président de la Commission européenne face à Jean-Claude Juncker, il était devenu en février 2015 son conseiller spécial pour la politique de défense et de sécurité.

C'est entre 2010 et 2014 qu'il s'est fait connaître au Royaume-Uni, en mettant en oeuvre l'union bancaire, à laquelle Londres a toujours refusé de participer. Il était décrit par la presse anglaise comme "l'homme le plus dangereux d'Europe". Il a cependant su faire accepter outre-Manche la plupart des textes de régulation bancaire, quitte à faire taper du poing sur la table le placide gouverneur de la banque d'Angleterre, rapporte le Financial Times. "Ils ont dû s'y faire. Pour 39 lois sur 41, j'ai réussi à trouver un accord avec eux", se félicite-t-il dans Le Monde.

Mais un défi tout à fait inédit

Sa nomination par Jean-Claude Juncker en juillet dernier a réveillé de mauvais souvenirs. Pour le Sun, cet "eurocrate a comploté des années durant pour affaiblir le secteur financier britannique." Cette période lui a permis de gagner le respect, estime cependant Rupert Harrison, ancien collaborateur du ministre des finances de l'époque George Osborne cité par le FT: "Il est capable de faire des compromis. C'est plus un politicien qu'un bureaucrate."

Avec cette nouvelle mission, Michel Barnier doit toutefois relever un défi historique. Face à lui, une Theresa May décidée à obtenir "le meilleur accord possible" et trois ministères dirigés par des Brexiters de la première heure. Il doit, lui aussi, arracher à cette équipe le meilleur accord possible pour que l'Union européenne ne sorte pas affaiblie, voire fracturée, des deux années de négociations qui doivent s'ouvrir début 2017.

"Une réalité des échanges qu'il ne peut ignorer"

Doit-il se montrer intransigeant? En 2013, il avertissait les eurosceptiques britanniques qu'ils risquaient de perdre leur accès au marché unique européen, rappelle The Independent. Cet accès sera justement le coeur des nouvelles négociations. Selon un billet du correspondant de Libération à Bruxelles datant de fin juillet, Michel Barnier ne compte pas aborder la question des nouveaux liens avec l'Europe avant d'avoir déterminé les conditions du divorce, c'est à dire au terme des deux ans de négociation. En position de force.

"Certes, la City a intérêt à conserver son passeport financier pour vendre ses produits dans l'Union, mais pas mal de banques européennes ont elles aussi besoin du passeport financier britannique pour travailler avec le Royaume-Uni", relève pour L'Express Catherine Mathieu, économiste à l'OFCE, "il y a une réalité des échanges financiers qu'il ne peut ignorer." Une réalité valable pour l'ensemble des échanges avec le continent.

Trouver un accord "dans tous les cas", mais pas à tout prix

Pour ses premières déclarations publiques après sa nomination début septembre, c'est bien le diplomate qui a refait surface, plutôt que le bourreau de la City. "Nous trouverons un accord dans tous les cas", a-t-il tenu à rassurer lors d'une rencontre à l'institut Bruegel de Bruxelles, rapporte Politico.

"Je crois que nous sommes liés au Royaume-Uni sur le long terme en ce qui concerne la stabilité de ce continent", a-t-il également reconnu, évoquant les questions de sécurité et de défense. La perspective d'un "hard brexit" semble remisée. Michel Barnier ne boutera pas les Anglais hors d'Europe.