Si dice che la storia non si fa né con i se né con i ma. Se nel 1914 Francesco Ferdinando, allora erede al trono dell’impero d’Austria e Ungheria, non fosse stato ucciso da un nazionalista serbo, forse non sarebbe mai scoppiata la prima guerra mondiale, dando avvio al secolo dei grandi massacri. Se il 14 settembre 2015 il rilevatore di onde gravitazionali Virgo fosse stato acceso, forse il Nobel per la fisica sarebbe potuto essere assegnato agli italiani. Il rilevatore, però, il giorno della grande scoperta era spento.

Il rilevatore Virgo, nella campagna pisana. Wikipedia

Una fonte ben informata sui fatti ha raccontato a Business Insider perché.

La storia della scoperta delle onde gravitazionali è una storia di collaborazione, prima che di mancate opportunità. Il progetto italo-francese Virgo e quello americano Ligo hanno cominciato a essere operativi intorno al 2002, il primo qualche anno in ritardo rispetto al secondo. Tra i due progetti c’è una sorta di competizione. La svolta arriva nel 2006, quando i due team di ricercatori iniziano a collaborare a pieno regime per scambiarsi dati sull’esperimento. L’obiettivo, in fondo, è comune: dimostrare l’esistenza delle onde gravitazionali ipotizzata da Albert Einstein e quindi che lo spazio-tempo si deforma. L’impresa però non è facile. L’universo, infatti, è talmente grande e i fenomeni che rendono percepibili le onde sono talmente rari (es. la collisione di due buchi neri) da rendere difficile la loro individuazione.

Per riuscire a captare le onde occorrono strumenti sofisticati. Così i due progetti danno avvio a una fase di potenziamento, che per Ligo si conclude nel 2015 e per Virgo nel 2017. Quel fatidico giorno di settembre 2015, quindi, l’italo-francese Virgo era spento, in attesa che venisse completato il suo potenziamento.

Il motivo del ritardo, secondo la nostra fonte, è nella difficoltà di mettere d’accordo i partner europei responsabili del progetto. Mentre il progetto Ligo, infatti, è essenzialmente americano, il progetto Virgo è totalmente europeo, con tutti i vantaggi e gli svantaggi che ne derivano. I finanziamenti e la volontà ci sono, ma come spesso accade la difficoltà sta nel negoziare i termini dell’accordo. L’aggiornamento del progetto ha un limite di budget che non può essere sforato. Per concludere il tutto nei tempi, però, c’è bisogno di un investimento ulteriore, non così cospicuo. Il negoziato è tutto lì: sforare o meno il tetto di investimenti fissato.

La macchinosità del processo finisce per influenzare anche le scelte tecniche, strettamente correlate ai vincoli di budget. Così il potenziamento sperato slitta. Gli americani, in questo senso, hanno un vantaggio cruciale. Anche loro si avvalgono di alcuni partner europei, ma ad approvare i finanziamenti è un’unica agenzia: la National Science Foundation. In Europa un organismo simile non c’è e la decisione spetta ai partner principali coinvolti nel progetto: il Centre National de la Recherche Scientifique per la Francia e l’Istituto Nazionale di Fisica Nucleare per l’Italia.

Il progetto Virgo ha avuto il massimo sostegno da parte delle istituzioni, ma è indubbio che l’ecosistema di ricerca europeo sia strutturalmente diverso da quello americano.

I vincitori del Nobel per la fisica 20127 Rainer Weiss, Barry Barish e Kip Thorne, con l’astronauta della Nasa Mae Jemison. Molly Riley/AFP/Getty Images

La decentralizzazione, le differenze legislative e quelle amministrative rendono a volte complicato trovare una mediazione tra le parti. La scoperta delle onde gravitazionali è stata un grande traguardo per il mondo della ricerca e il Nobel assegnato ai tre americani di Ligo (Kip Thorne e Barry Barish, per un quarto a testa, e Rainer Weiss per metà) è figlio anche di Virgo. Forse sarebbe potuta andare diversamente, se non fosse stato per quel rilevatore spento. La storia, però, non si fa né con i se né con i ma. Rimane comunque una certezza: il successo dell’esperienza condivisa di Virgo e Ligo è la dimostrazione che per queste imprese scientifiche l’unica strada percorribile è quella della collaborazione a livello globale. Per un ricercatore puro, in fondo, il bene superiore è l’avanzamento della conoscenza più che l’immortalità. Rimane solo l’amaro in bocca per un’occasione che potrebbe essere stata sprecata non per la mancanza di capacità, ma forse per la poca lungimiranza delle amministrazioni.