En novembre 2018, un chien prénommé Mera est semble-t-il devenu le premier à escalader le Baruntse, une montagne culminant à plus de 7.000 mètres d'altitude au Népal. L'animal est arrivé au sommet en suivant une expédition, sans équipement et (presque) sans assistance.

Le 30 mai 1954, une expédition néo-zélandaise parvenait pour la première fois à gravir le Baruntse, une montagne de l'Himalaya culminant à plus de 7.000 mètres d'altitude. Quelque 65 ans plus tard, un chien errant vient semble-t-il de suivre la trace des alpinistes. En novembre 2018, une femelle prénommée Mera a en effet réussi à atteindre le sommet de la montagne, sans équipement et sans assistance.

Une première ? Fort possible. "Je n'ai jamais entendu parler d'un chien atteignant le sommet d'un pic au Népal", a affirmé Billi Bierling de l'organisation Himalayan Database qui documente les ascensions réalisées au Népal. Selon ce spécialiste interrogé par Outside magazine, des chiens ont déjà été observés au camp de base de l'Everest à 5.364 mètres d'altitude et au camp II à 6.500 m mais sans doute jamais plus haut.

Ceci pourrait permettre à Mera de décrocher le record de la plus haute altitude jamais atteinte par un chien dans le monde. Mais la femelle n'a pas gravi cette montagne seule. C'est en suivant une expédition menée par le guide de montagne américain Don Wargowsky qu'elle a atteint le sommet du Baruntse.

Rencontre en altitude

La rencontre a eu lieu au dixième jour de l'expédition alors que l'équipe redescendait du sommet du pic Mera (6.476 m) qu'elle avait gravi en guise d'entrainement. A quelque 5.000 mètres d'altitude, la chienne est soudainement apparue et est passée devant 30 alpinistes avant de traverser un glacier avec une crevasse et de se diriger tout droit vers Don Wargowsky.

"J'avais déjà vu des chiens me suivre au cours d'ascensions auparavant mais jamais de cette façon", raconte le guide sur un blog. Rapidement, il reconnait le chien qu'il avait rencontré dans le village de Khare un peu plus bas et qui l'avait à peine laissé le toucher. Mais l'animal semble avoir changé d'avis. Don Wargowsky se laisse séduire par l'idée d'un chien les suivant dans leur ascension.

En considérant ce qui les attend, il réalise toutefois la difficulté des épreuves et revient rapidement à la raison. "Si elle venait avec nous, elle allait surement mourir. Pourquoi un chien endurerait-il si longtemps des conditions aussi terribles ? Ça n'a pas de sens", se souvient-il. C'était sans compter l'apparente détermination de Mera (nommée en référence au lieu de leur rencontre) à les suivre.

Don Wargowsky/Facebook

Au fil des jours, le guide et la chienne sont progressivement devenus inséparables. Durant quatre jours, l'animal a suivi le groupe jusqu'au camp de base du Baruntse où elle s'est rapidement installée. Elle a ensuite décidé d'accompagner deux sherpas qui se rendaient au camp 1 (6.130 mètres) pour préparer l'ascension du groupe. Refusant d'en redescendre, elle a passé deux jours seule sur le glacier.

Coup de frayeur

"J'étais certain qu'elle allait mourir là-haut", a confié Wargowsky à Outside Magazine. Il se trompait une nouvelle fois. A leur retour, les sherpas sont tombés sur Mera toujours en vie qui a continué de les suivre alors qu'il grimpait plus haut jusqu'au camp 2. "Quand ils sont revenus du camp cette nuit-là, Mera a couru vers moi. La voir à nouveau m'a fait monter les larmes aux yeux", a poursuivi le guide.

"Elle avait visiblement perdu un peu de poids et avait quelques coupures légères sur une patte mais pour un chien qui a passé cinq jours à plus de 6.000 mètres dans l'Himalaya, elle semblait plutôt en forme". Le jour suivant, Wargowsky était toutefois bien décidé à ce que Mera ne retente pas l'ascension vers le camp 1 en les suivant. Alors qu'ils partaient, il a attaché la chienne pour qu'elle reste au camp de base.

Moins d'une heure après leur départ, Mera les avait rejoints sans doute après avoir rongé sa corde. L'ascension vers le camp 1 ne s'est toutefois pas fait sans encombre et il s'en est fallu de peu que la chienne ne fasse une chute de 200 mètres de haut. Wargowsky l'a rattrapée à temps. Le groupe a ensuite progressé vers le camp 2 où il est resté bloqué quatre jours à cause des mauvaises conditions.

Don Wargowsky/Facebook

Le cinquième jour, Wargowsky a guidé son groupe vers le sommet, bien décidé cette fois encore à laisser derrière eux Mera qui dormait paisiblement dans sa tente. Sept heures plus tard, les alpinistes se trouvaient à 6.700 mètres d'altitude quand ils ont vu la chienne arriver fièrement à leurs côtés. Malgré les rafales, les températures négatives, les reliefs hasardeux, elle ne les a plus lâchés jusqu'au sommet.

Scène surréaliste au sommet

Le guide n'était plus accompagné que par un seul de ses clients et trois sherpas. "Je n'avais jamais été arrivé au sommet de quelque chose comme ça avec un chien. Elle s'appuyait contre moi et voulait être caressée. C'était assez surréaliste", a raconté Wargowsky. Là où les alpinistes portaient plusieurs couches de vêtements, des crampons, du matériel coûteux, la chienne elle, l'a fait dans le plus simple appareil.

Restait à affronter la délicate descente. Une fois encore, Mera s'en est sortie indemne, quasiment sans aide. Alors que les chiens errants ne sont pas très bien vus au Népal notamment à cause de la rage, les prouesses de la femelle lui ont valu le plus grand respect des sherpas. "Ils n'avaient jamais rien vu de tel avant. Ils ont dit que c'était un chien spécial, qu'elle portait chance à l'expédition", a ajouté le guide qui a partagé toutes ses rations avec l'animal.

Don Wargowsky/Facebook

Si la chienne a réussi à accomplir une telle prouesse, ce serait en partie grâce à ses prédispositions génétiques. Mera dont l'âge est inconnu semble être un mélange entre un mastiff du Tibet et un berger de l'Himalaya, deux races connues pour montrer des adaptations physiologiques afin d'évoluer dans des environnements en altitude. La prouesse reste néanmoins impressionnante.

Grâce à son endurance et sa détermination, Mera s'est ouvert les portes vers un avenir meilleur. La chienne, rebaptisée Baru en référence à son ascension, a été recueillie par l'un des sherpas. Selon les dernières nouvelles reçues par Wargowsky, elle vit maintenant à Katmandou et s'est complètement remise de sa prouesse.

Si l'histoire a pris une heureuse tournure pour Mera, ce n'est malheureusement pas le cas de tous les chiens errants. Au Népal, des bénévoles ont créé l'organisation Street Dog Care pour leur venir en aide.

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