L'Australien Barry Marshall décrocha le prix Nobel de médecine en 2005 pour avoir montré que la plupart des ulcères gastriques étaient dus à la bactérie Helicobacter pylori, une thèse qu'il illustra en ingurgitant lui-même une éprouvette remplie de ces micro-organismes, en développant rapidement la maladie et en la guérissant tout aussi vite grâce à des antibiotiques. Marshall est, dans l'histoire récente, sûrement un des exemples les plus fameux de ces personnages qui n'hésitent pas à utiliser leur propre corps pour faire avancer leurs recherches. Dans cette catégorie spéciale de scientifiques, il existe un sous-groupe encore plus particulier, celui des chercheurs qui se font piquer ou mordre par de charmantes bestioles. J'ai, dans ma chronique hebdomadaire sur la science improbable publiée dans le supplément "Science & Médecine" du Monde, déjà évoqué le cas de ce zoologiste américain qui se porta volontaire pour tester la terrible morsure de la veuve noire ou celui de ce jeune neurobiologiste, américain lui aussi, qui se fit piquer à 190 reprises par des abeilles afin de déterminer à quel endroit du corps la douleur engendrée était la plus vive. L'actualité de la recherche scientifique m'oblige aujourd'hui à ajouter dans cette catégorie le nom de la Canadienne Regine Gries qui a confié son corps à des insectes particulièrement attirants, les punaises de lit...

Regine Gries fait partie d'un groupe de biologistes et de chimistes de la Simon Fraser University (Burnaby, Colombie-Britannique), qui, sous la direction de son époux Gerhard Gries, spécialiste de la communication entre insectes, vient de publier, dans Angewandte Chemie International Edition, une étude mettant fin à l'agaçante énigme du regroupement des punaises. Pour comprendre l'histoire, il faut savoir que Cimex lectularius, en photo ci-contre, se nourrit de sang humain qu'il vient de préférence pomper lorsque vous êtes au lit, d'où son nom. On a, au siècle dernier, cru que l'utilisation des insecticides allait nous en débarrasser mais, depuis une quinzaine d'années, l'insecte fait son grand retour. On se souvient de ces articles narrant en 2012 son apparition dans un hôtel de luxe new-yorkais. Aux Etats-Unis, pendant la première décennie de notre siècle, le nombre de cas de morsures par des punaises de lit ayant nécessité une consultation aux urgences est passé de 21 par an en 2001 à... 15 945 en 2010 ! Ce come-back est probablement dû à une conjonction de facteurs, l'interdiction de certains insecticides, la résistance de la bébête aux molécules censées la tuer et la multiplication des échanges internationaux. Cimex lectularius vient ainsi de faire son apparition dans l'extrême sud du Chili, région où on ne l'avait jamais vue avant. La mondialisation fait aussi l'affaire des parasites...

Dans cette étude d'Angewandte Chemie International Edition, les chercheurs expliquent que, pour lutter efficacement contre l'insecte et sans que cela coûte trop cher, il est capital de le détecter dès son arrivée dans un bâtiment. Le meilleur moyen d'y parvenir consisterait à retourner contre lui les signaux chimiques qu'il émet pour signaler à ses congénères un endroit propice à une vie sympathique – c'est-à-dire un abri près d'un lit occupé par un ou plusieurs membres de l'espèce Homo sapiens – et à placer un peu partout des appâts bon marché contenant des molécules de synthèse reproduisant ces signaux : les punaises seraient attirées dans ces pièges et n'en sortiraient plus. Mais jusqu'à présent, la composition de ce cocktail de phéromones dites d'agrégation restait inconnue malgré de nombreuses recherches sur l'olfaction et le comportement des punaises. D'où l'expression d'"énigme du regroupement des punaises" que j'ai employée plus haut.

Pour en venir à bout, l'équipe canadienne, qui travaillait là pour le compte d'une société fabriquant des insecticides, a fait preuve d'une patience infinie. Afin d'identifier ces phéromones du rassemblement, ils ont choisi d'utiliser une sorte de nez artificiel. Mais ils avaient besoin pour cela de "matière première" à renifler : les excréments des punaises et leurs cuticules, ces exosquelettes que les insectes abandonnent après la mue et que l'on retrouve dans les abris où ils se réfugient. Or, Cimex lectularius étant un animal minuscule (environ un demi-centimètre adulte), il a fallu collecter un grand nombre de fèces et plus de 18 000 cuticules pour extraire ces molécules. D'où Regine. Celle-ci s'occupait du millier de punaises que le laboratoire élevait. Et parmi ses attributions, il y avait le nourrissage des bestioles, ce qui consistait à se faire mordre quelques fois par mois par chacune de ses petites protégées. Au total, pendant cinq ans de travaux, Regine Gries a subi plus de 180 000 morsures de punaises ! Et si vous voulez savoir pourquoi c'est elle, et non pas son mari, qui s'y est "collée", c'est – officiellement du moins – parce que cette dame est immunisée contre ces morsures. Celles-ci ne provoquent pas chez elle ces larges boutons rouges caractéristiques avec les irrépressibles démangeaisons qui les accompagnent.

Au bout du compte, l'équipe de chercheurs a fini par identifier les six principaux composants du cocktail, qu'elle a ensuite testés, avec d'excellents résultats, pendant cinq mois. L'ironie de l'histoire est qu'il s'agit de six molécules dont l'insecte puise les précurseurs chimiques dans le sang humain. Ainsi le principal ingrédient du cocktail – l'histamine – est-il directement dérivé de l'histidine, un des acides aminés que nous fabriquons. La bonne nouvelle, explique l'étude, c'est que toutes les substances en question peuvent être synthétisées pour seulement quelques centimes par leurre. Cela devrait permettre de s'affranchir des barrières économiques qui empêchent parfois la détection des infestations dans les quartiers défavorisés. Pour Regine Gries, le don de soi n'est pas terminé. Il reste en effet plusieurs tests à effectuer pour la mise au point des pièges avant leur commercialisation. D'ici là, la chercheuse doit continuer de nourrir sa colonie... "Je ne suis pas spécialement ravie, a-t-elle reconnu, mais sachant à quel point cette technologie rendra service à quantité de personnes, cela en vaut la peine." Punaise, quelle grandeur d'âme...

Pierre Barthélémy (suivez-moi ici sur Twitter ou bien là sur Facebook)