La Planetary Society, derrière ce projet de sept millions de dollars, a annoncé le succès de sa tentative mercredi 31 juillet 2019 et a estimé avoir ainsi démontré une nouvelle forme de propulsion, qui pourrait un jour transformer l'exploration spatiale lointaine.

Une technologie en devenir

"Au cours des quatre derniers jours, le vaisseau spatial a élevé son apogée, ou son point culminant en orbite, d'environ 1,7 kilomètre grâce à sa voile solaire", a expliqué Bruce Betts, responsable du projet LightSail 2. Il devient ainsi le premier vaisseau à utiliser une voile solaire pour se propulser en orbite terrestre et la seconde voile solaire à voler avec succès après la Japonaise Ikaros en 2010. "Nous avons officiellement déclaré la réussite de la mission", s'est félicité sur Twitter Bill Nye, directeur de la Planetary Society.

"Cette technologie nous permet d'emmener des objets vers des destinations extraordinaires dans le système solaire, et peut-être au-delà, d'une façon qui n'avait jamais été possible, car nous n'avons pas besoin de carburant ni des systèmes pour contrôler le carburant", s'est-il réjoui. Il a ajouté qu'il aimerait voir la technologie appliquée à des missions comme la recherche de la vie sur la planète Mars, sur la lune glacée de Jupiter, Europe, et Titan, la plus grande lune de Saturne. Des voiles solaires pourraient selon lui "permettre de baisser le coût de ces missions".

Déploiement de la voile solaire dans l'espace. Crédit : The planetary Society.

Un concept qui date de Kepler

Une voile solaire n'a rien de high-tech. C'est un grand carré de film très fin, très léger et réfléchissant, en l'occurrence 32 mètres carrés de Mylar, une marque de polyester commercialisée depuis les années 1950. Elle repose sur le principe de la propulsion photonique : utiliser la pression de la radiation des étoiles, ici du Soleil, pour se propulser. En effet, lorsque les photons émis par les astres stellaires frappent une voile, leur élan est transféré à l'engin spatial. La poussée des photons est infime mais elle est continue et illimitée, si bien que les vaisseaux à voile solaire peuvent théoriquement atteindre des vitesses plus élevées que celles obtenues par propulsion chimique classique.

"Au 17e siècle, Johannes Kepler évoquait l'idée de voguer parmi les étoiles", avait dit à l'AFP Bill Nye, connu aux Etats-Unis comme le "Science Guy" (le scientifique), d'après l'émission pour enfants qu'il a animée dans les années 1990. "Les étoiles ont toute cette énergie, il se disait qu'on pouvait peut-être la dompter. Il se trouve qu'il avait raison. Ce n'était pas que de la poésie".