聞きたかったけど、聞けなかった…。知ってるようで、知らなかった…。日常的な生活シーンにある「カラダの反応・仕組み」に関する謎について、真面目にかつ楽しく解説する連載コラム。酒席のうんちくネタに使うもよし、子どもからの素朴な質問に備えるもよし。人生の極上の“からだ知恵録”をお届けしよう。

スナック菓子に含まれる食用油や砂糖の味が病みつきにさせるのか？（©Christian Draghici-123RF）

ある種の食べ物には、食べることをどうにもやめられなくなる不思議な魅力（魔力？）が宿っている。「♪やめられない止まらない～」というスナック菓子のCMではないが、実際、「なぜか手が止まらない」という感覚を、多くの人が実感しているだろう。

そしてそれがときに、ヘルシーな体型を目指す老若男女を悩ませることにも。

単なる「おいしさ」とはちょっと質が違う、あの「やめられなさ」の正体は、何なのか？ これが、今回のテーマ。龍谷大学農学部教授で、食の嗜好研究センター長の伏木亨さんに、早速話を聞いてみよう。

「『やめられない味』現象は、ネズミを使った実験でも確認できます」。伏木さんは、こんなふうに話し始めた。

ほほぉー、そうなんですか。何を食べさせるとそうなるのですか？

「濃縮・精製された食用油や砂糖です」。

快感を生み出す脳内回路の「報酬系」が働く

ネズミに普通の餌を好きなだけ与えると、カロリーが足りたところで自然に食欲が収まって、食べるのをやめる。ところが、濃縮された油や砂糖を与えると、食欲にブレーキがかからず、ぐんぐん食べて太るという。

「このとき脳を調べると、『報酬系』という神経回路が働いています」。

報酬系は、中脳の「腹側被蓋野（ふくそくひがいや）」という部位から前脳の「側坐核（そくざかく）」へ伸びるドーパミン神経系の働きで、もっと欲しいという感覚を作り出す脳内回路のこと。これは、ニコチンや麻薬、アルコールなどの欲求を感じるときにも働くメカニズムだという。油や砂糖は、こういった嗜好品や薬物と同類の強烈な切望感を、脳内に生み出しているのだ。これに連動して、神経伝達物質の一つである「ベータエンドルフィン」の分泌も幸福感・満足感をもたらす。

「脂肪や糖質は、動物が生きていくための大事なエネルギー源になる成分。その味を際立っておいしくてもっと欲しいと感じるのは、生きていくうえでとても貴重な能力です」と伏木さん。