Yves Ubelmann, cofondateur de la start-up, est architecte. C’est durant ses études que l’idée d’Iconem a commencé à germer dans son esprit. Il travaille alors «beaucoup à l’étranger», sur des sites archéologiques dont il analyse les structures. «Au cours de ces années-là, je me suis aperçu d’une chose, c’est que les pays dans lesquels j’allais regorgeaient de monuments de grande valeur, mais mal connus. Ils n’étaient pas ou peu étudiés, répertoriés», se souvient Ubelmann, qui déplore qu’il n’existe à l’époque que très peu d’organisations internationales qui fassent ce travail. «C’était d’autant plus problématique que parfois, les monuments disparaissaient, pour un tas de raisons différentes, comme l’érosion, l’évolution urbaine, ou à cause de conflits armés», ajoute-t-il. Restait à savoir comment combler ce vide.

En 2010, Yves Ubelmann rencontre Philippe Barthelemy, l’autre cofondateur et ancien pilote d’avion et d’hélicoptère, qui lui suggère de se servir de drones. Parce qu’ils sont capables de voler à très basse altitude, ces derniers permettent de générer des dizaines de milliers d’images «suffisamment précises» pour être capable ensuite de recréer virtuellement des sites entiers. Dans certains cas, plus qu’une simple «copie numérique de l’environnement», la 3D pourrait bien servir de support à une éventuelle restauration, voire reconstruction.

Marchés de l’art

L’architecte, qui raconte ces histoires depuis Damas, a ainsi beaucoup travaillé en Syrie sur les bâtiments détruits par le groupe Etat islamique. Depuis avril, il se concentre sur le site de Palmyre, qui abrite les ruines de l’une des plus grandes villes culturelles du monde antique. L'«oasis du désert» a été largement saccagée, comme le révèle un rapport de l’Unesco datant du mois d’avril. Ce dernier fait état de «dommages considérables dans le musée», dont plusieurs statues décapitées et sarcophages pilonnés. Un temple, ainsi que l’arc de triomphe, ont également disparu. Mais voici qu’ils pourraient renaître un jour : en étudiant les positions des blocs de pierre restants, les membres d’Iconem ont pu recréer sur un écran d’ordinateur l’ancien monument. Des experts syriens songeraient déjà à s’appuyer sur ce travail pour redonner à Palmyre sa splendeur perdue.

Alors qu’à Palmyre, l’heure est déjà à l’état des lieux, il est des monuments où l’action est encore possible. Les drones étant des aéronefs sans pilote à bord, et pouvant parcourir des distances relativement longues (une vingtaine de kilomètres aller-retour environ), il est possible de s’en servir dans des terrains difficiles d’accès, comme ceux toujours sous le contrôle de l’Etat islamique. Ainsi, le cofondateur d’Iconem raconte qu’il peut repérer les pillages directement sur les sites concernés. «Quand les vols sont de grande envergure, on peut les détecter facilement avec des images satellites. Mais nous, on a des images plus précises, on voit vraiment chaque objet. Si l’un d’entre eux disparaît, on peut vite aller le chercher sur les marchés de l’art internationaux», décrit Yves Ubelmann. Le dispositif a d’ores et déjà fait ses preuves, à Khorsabad et Nimboud, en Irak. «Le drone nous a permis de voir où il y avait des trous, et même de suivre des déplacements de blocs.»

Accueil «très très positif»

Au total, il faut entre une demi-heure et cinq jours de travail à Iconem pour numériser toute une zone. Vient ensuite le temps de la formation aux techniques de relevés et prises de vues par aéronef, que la start-up dispense aux archéologues locaux. Ces derniers seraient «ravis» selon Ubelmann d’apprendre à utiliser eux-mêmes les drones. L’entrepreneur explique d’ailleurs que lui et son équipe ont reçu un accueil «très très positif». Ils seraient arrivés au moment où les scientifiques en Syrie se sentaient le plus délaissés. Ces derniers estimaient en effet que la communauté internationale ne les aidait pas suffisamment à protéger et répertorier le patrimoine de leur pays, menacé par l’Etat islamique.

Surtout, le cofondateur d’Iconem en est persuadé, ils auraient bien saisi l’intérêt de la technologie offerte par la start-up : «C’est effectivement une technique qui s’aligne parfaitement sur leurs besoins, importants, mais complexes, comme par exemple quand ils ne peuvent pas rester sur une même zone trop longtemps, pour différentes raisons. Il faut faire vite, et ce n’est pas toujours possible avec les techniques traditionnelles. Ce qu’on fait, c’est l’avenir de la documentation.»