Tous détectives ? C’est le fantasme qu’ont réveillé des journalistes américains en rouvrant une affaire criminelle vieille de quinze ans. Leur série de podcasts suscite un engouement digne des meilleures séries télévisées – ce qui peut laisser craindre des dérapages.

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Addictif. C’est l’adjectif qui revient le plus souvent dans la bouche de ceux qui ont succombé à Serial. Et ils sont nombreux. Comme le rappelle The Wall Street Journal, “Serial est le podcast le plus populaire aux Etats-Unis, au Canada, au Royaume-Uni et en Australie. Il est aussi dans le top 10 des podcasts les plus écoutés en Allemagne, en Afrique du Sud et en Inde.” Il bat de fait tous les records sur iTunes, où il a déjà été écouté ou téléchargé plus de 5 millions de fois.

L’art du suspense

Mais reprenons. Lancé le 3 octobre, Serial est la dernière création des producteurs de This American Life, une émission de radio très connue aux Etats-Unis, mêlant journalisme d’investigation et reportage sonore, avec un grand soin apporté à la trame narrative. Cette fois, c’est une affaire criminelle vieille de quinze ans qui est passée au crible : le meurtre de Hae Min Lee, une lycéenne de Baltimore, retrouvée étranglée en 1999. Adnan Syed, son ancien petit ami, a été condamné à la prison à vie sur la foi d’un seul témoignage. De la prison du Maryland où il a été incarcéré, il ne cesse toutefois de clamer son innocence.

Un podcast (fichier son) est livré chaque jeudi. Sarah Koenig, ancienne journaliste du Baltimore Sun, y livre le fil de son enquête – doutes et hésitations inclus. Le suspense est indéniable : “Koenig est encore sur le terrain. Elle dit ne pas savoir elle-même où le projet va l’emmener et n’a jamais précisé combien d’épisodes il y aurait exactement”, assure Vox. “Serial conclura peut-être à l’erreur judiciaire”, suppose pour sa part The New York Observer.

“Mais même si Sarah Koenig ne parvient pas à disculper Adnan Syed, elle aura prouvé de façon convaincante que les procureurs se sont appuyés sur des stéréotypes antimusulmans pour étayer leur dossier.”

Un “vrai” feuilleton

Les producteurs se sont ouvertement inspiré des meilleurs feuilletons télévisés pour monter leur projet. Comme ils l’annonçaient en juillet : “Nous espérons que Serial aura le succès des grandes séries de HBO ou Netflix, que vous serez happés par les personnages et que l’intrigue vous tiendra en haleine semaine après semaine, sauf que l’histoire sera vraie, et qu’il n’y aura pas d’images. Comme House of Cards, sauf que vous pourrez l’apprécier même au volant de votre voiture.”

Et ça marche. A peine lancée sur les ondes, Serial a captivé les foules. Le programme est devenu si populaire que des professeurs d’anglais l’utilisent comme support pour leurs cours. C’est “le podcast que nous attendions tous”, s’est enthousiasmé le très sérieux New Yorker. “Le meilleur podcast jamais réalisé”, a renchéri The Daily Telegraph. Sur Twitter et sur Reddit, des anonymes se sont pris au jeu. A leur tour, ils sont partis en quête de témoins de l’époque et d’indices, s’improvisant collaborateurs de Koenig. Et c’est là que la polémique a commencé à enfler.

Obsession culturelle

Comme le raconte dans The Guardian Michelle Dean,

journaliste américaine qui a suivi de près ce qui s’écrit sur les réseaux sociaux : “J’ai commencé à me poser des questions sur ce à quoi je participais. Serial, après tout, n’est pas une œuvre de fiction. Elle parle de vrais gens. Des gens qui utilisent Google, qui ont des comptes Facebook ou Reddit. Ou qui sont vraiment en prison, qui risquent vraiment d’avoir des problèmes avec la justice, ou qui vont juste voir leur intimité violée.”

Il faut rappeler que Reddit s’était tristement illustré après les attentats de Boston, en 2013 : des internautes, qui passaient au crible des clichés amateurs pour tenter d’y repérer les terroristes, avaient faussement accusé plusieurs personnes.

“Est-ce normal de se laisser ainsi captiver ? Une personne a été assassinée, dans la vraie vie. Et pourtant les fans de Serial – n’est-ce pas étrange de parler de fans ? – se passionnent pour le show comme si c’était Twin Peaks”, écrit pour sa part The Atlantic, faisant allusion à la célébrissime série policière de David Lynch. Le magazine Spook place ainsi Serial dans la lignée de fictions comme Twin Peaks, True detective ou encore Gone Girl : des “histoires de filles mortes”, devenues une “vraie obsession culturelle”. Pour autant, The Atlantic n’est pas prêt de décrocher : “Ce n’est pas parce que quelque chose marche au suspense qu’il ne respecte pas les règles éthiques.”

Marie Béloeil