Emmanuel Macron et Philippe de Villiers, au Puy du Fou, aux Epesses (Vendée), en août 2016. STEPHANE MAHE/Pour Le Monde

A l’heure de la Coupe du monde de football, Philippe de Villiers, expert ès bons mots, manie la métaphore sportive. « Emmanuel Macron est plus mobile qu’on ne le croit, analyse le fondateur du Puy du Fou. En tant qu’ancien footballeur, il a le dribble court, il est capable de surprendre. »

Le président de la République et le héraut déchu du souverainisme, devenu berger de la droite identitaire, se retrouveront en Vendée mercredi 13 juin. Les deux hommes devaient rencontrer une cinquantaine d’entrepreneurs aux Herbiers, après une visite du chef de l’Etat sur la tombe de Georges Clemenceau et l’inauguration par ses soins d’un musée consacré au Tigre et au maréchal de Lattre de Tassigny.

Entre le monarque républicain Emmanuel Macron, 40 ans, et le vicomte de Villiers, 69 ans, une connexion singulière s’est établie depuis près de deux ans. Pour la décrire, le second convoque Montaigne et La Boétie, puis freine son ardeur et résume plus modestement : « C’est une relation d’amitié. » Mais pas seulement.

C’est à La Rotonde, une brasserie du quartier Montparnasse, à Paris, que les deux hommes se rencontrent, en 2016. Le lieu est devenu célèbre depuis pour avoir accueilli la soirée festive du candidat d’En marche ! après sa qualification pour le second tour de l’élection présidentielle, le 23 avril 2017. C’est dans ces murs que l’ancien ministre de l’économie a jeté les bases de son mouvement, avec des proches.

Philippe de Villiers, lui aussi, est un habitué du restaurant. Le couple Macron l’aborde un soir, alors qu’il est attablé dans un coin. Séducteur, le locataire de Bercy ne lui tient pas le langage de la dette ou du déficit mais celui de la France et de son histoire. Il lui confie son intention de se rendre à Orléans pour rendre hommage à Jeanne d’Arc – ce qu’il fera, le 8 mai 2016. Deux mois plus tôt, le parc d’attractions du Puy du Fou, fondé par Philippe de Villiers, a justement acquis aux enchères pour plus de 375 000 euros l’anneau présumé de la sainte. Les deux hommes « partagent une certaine idée de la grandeur de la France », résume le porte-parole de l’Elysée, Bruno Roger-Petit.

C’est également à La Rotonde qu’Emmanuel Macron fait part à Philippe de Villiers de son souhait d’arpenter les allées du Puy du Fou, ce parc à thème historique devenu en trente ans un véritable succès commercial. « Je ne suis pas certain que Philippe de Villiers soit un ami d’Emmanuel Macron », avance un proche du président, « mais ce qui est certain c’est que, quand le président parle de réussite sur les territoires, il évoque régulièrement le Puy du Fou ». La visite promise a lieu le 19 août 2016, sous l’œil des caméras et le regard amusé du patron des lieux. Elle voit l’ex-conseiller de François Hollande engager sa propre bataille culturelle : « L’honnêteté m’oblige à vous dire que je ne suis pas socialiste. »

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