Q：月の「ダークサイド」（The Dark Side of the Moon）とは何なのか？

A：身もふたもない言い方をすれば、「ダークサイド」と呼ぶのは誤りだ。なかなか洒落た間違いではあるが、間違いは間違いである。

ピンク・フロイドのアルバムや、フランスのモキュメンタリー［編註：虚構の事件や出来事に基づいてつくられるドキュメンタリー風の表現手法］の話ではないとすれば、「月のダークサイド（The Dark Side of the Moon）」と言っている人々は、ほぼ間違いなく「人類から見た月の裏側」を指している。ところが月の裏側は、常に地球側から遠いほうに面しているにもかかわらず、表側と同じように太陽の光を浴びている。

そんなことは知っていた、という人もいるだろう。それでは「見えにくい月の裏側」の一部は、定期的に見えていることもご存知だろうか？ また、月の特定の部分は、実際に恒久的な暗闇のなかにあることはどうだろう？

鍵を握る「潮汐ロック」という現象

それらを理解するには、なぜ月の片側が常に地球に面しているのか理解する必要がある。地上にいるわれわれに対して、月はまったく回転してないように見える。だが実際には、月は常に回転している。それ自身の自転軸の周りと、地球の周りとを、同じ27日ほどの周期で回っているのだ。

ある天体が母惑星を公転する周期と、その天体の自転周期が同じ場合、天文用語ではそれを「潮汐ロック（自転と公転の同期）」と呼んでいる。

月は、もともとこうした状態で形成されたわけではない。天文学者らは、ほかの惑星の衛星の多くと同様に、最初はまったく異なる周期で自転していたのだと考えている（地球の月については、もともとの自転周期は現在よりも高速だったと考えられている）。だが時が経つにつれ、地球からの重力によって月面の隆起した部分に回転モーメントが生じ、自転周期が公転周期に同期されていった。

こうした現象は珍しいものではない。実際、土星や木星の多くの衛星は、母惑星に対して潮汐ロックされている。

実は月表面の59パーセントが観測可能

潮汐ロックの結果、旧ソヴィエト連邦によって打ち上げられた月探査機ルナ3号が、1959年に初めてクレーターの多い月の裏側を撮影したときまで、人類は月の裏側を見ることができなかった。それ以来、人類は何度か裏側を画像に捉えてきた。

68年には、米航空宇宙局（NASA）のアポロ8号に搭乗した宇宙飛行士らが、初めて肉眼で月の裏側を観察した。NASAの月周回無人衛星「ルナー・リコネサンス・オービター」は2009年の打ち上げ以来、現在も月の全体を高解像度で撮影し続けている。

また、中国は2019年1月初頭、探査機を月の裏側に軟着陸させて探査車を送り出すことに成功した［日本語版記事］史上初の国家となった。中国の探査機「嫦娥4号」と探査車「玉兔2号」により、人類は遠く離れた側の月面の詳細な様子を初めて目にすることができるようになった。

だが実のところ、月の裏側を垣間見る程度なら、宇宙船を打ち上げるまでもない。任意の時点で見ることが出来る月面は最大で50パーセントまでだが、厳密な観測を行うと、月の影のごく一部を常に見ることができるのだ。実際、きちんとした知識がある地上の天体観測者なら、月の公転周期を通じて最大で59パーセントの月面を見ることができる。

月はぐらついている

ここで、NASAの「Scientific Visualization Studio」から入手した映像を見てみよう。この映像は、NASAのルナー・リコネサンス・オービターによって撮影された衛星画像を使って作成されたものだ。

VIDEO COURTESY OF NASA

月の位相（月齢）が変わっていくことは、もちろんご存知だろう。太陽と地球に対する月の位置が移り変わるにつれ、地球に潮汐ロックされている表面を暗闇が包み込み、そして遠ざかっていく。

だが、2.5公転周期を13秒のGIF動画に凝縮したこのアニメーションは、あなたがこれまで気付かなかったであろう何かを映し出している。それは、月がぐらついていることだ。

この振れは「秤動」と呼ばれるもので、月の自転軸の傾きと、公転軌道が楕円であることによって生じる現象だ。地球に対する月の自転軸の傾きは、まるで月が地球に向かってゆっくりと優しく会釈でもしているような動きを見せる。このため観測者は、月の北極と南極を、ほんの僅かな時間だけ垣間見ることができる。

本当に「ずっと暗いところ」がある

同様に、月の公転が楕円軌道を描いているため、その表面はやや揺れ動く。このため地球上のわれわれは、東西の端が左右に揺れる様子を見ることができる（月の不規則な軌道は地球からの距離を変化させるため、月の大きさがはっきり変化する理由にもなっている）。

さらに月の自転軸の傾きは、もうひとつ興味深い現象を生み出している。月面には本当に「ずっと暗いところ」があるのだ。

PHOTOGRAPH COURTESY OF NASA/GSFC/ARIZONA STATE UNIVERSITY

上の画像は、月の南極における照度分布を示したものだ。ルナー・リコネサンス・オービターが半年以上かけて撮影した1,700枚を超える写真を重ね合わせた合成画像なのだが、その期間中に光が当たらなかった南極の所どころは黒く、常に光が当たっていた部分は白く、その間にある部分は灰色で示されている。

基準点とされている画像中央付近の黒い円は、「シャクルトン・クレーター」と名付けられたインパクト・クレーター（隕石が衝突した際にできるクレーター）だ。直径13マイル（約20.92Km）に及ぶ外縁は、クレーターの底に長い影を常に落としている。

要するに、こういうことだ。「月のダークサイド」は、科学的に言えば存在しない。しかし、「永遠の闇に眠るクレーター（craters of eternal darkness）」は、間違いなく存在しているのだ。