En 1993, Canal+ diffusait un long métrage en forme d'accumulation d'extraits de classiques du cinéma. Le scénario farfelu écrit par Michel Hazanavicius et Dominique Mézerette a entraîné autour de lui une importante communauté de fans. A l'occasion de la projection de ce film lors du festival Hors piste samedi 11 avril à Paris, LEXPRESS.fr a rencontré les cerveaux de ce drôle de film.

La Classe américaine, c'est l'histoire d'un film diffusé deux fois en 15 ans qui a engendré des dizaines de sites de fans, des milliers de visionnage sur les plate-formes vidéos, des références dans des jeux vidéos aussi populaires que GTA, Zelda ou Warcraft. Depuis sa diffusion sur Canal+ en 1993, ce montage de centaines de séquences issues des plus grands films américains et redoublées par des acteurs français est devenu culte pour un public fan d'humour absurde.

Sans jamais sortir au cinéma, comment La Classe américaine a-t-elle pu rencontrer un tel succès? C'est que ce film est atypique jusque dans la façon dont il a été fabriqué.

Son histoire débute en 1992. A l'occasion de la journée de la télé sur Canal+, Robert Nador souhaite produire un film de montage avec des images d'archives. Il appelle d'abord Alain Chabat, qui décline la proposition par manque de temps.

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Faire dire des blagues pipi-caca à des légendes du cinéma

Le même Chabat glisse alors le nom de Michel Hazanavicius, avec qu'il compose les sketches des Nuls. Celui-ci accepte la proposition de Nador. Le producteur met en relation Hazanavicius et Dominique Mézerette. Les deux hommes écrivent un premier détournement baptisé Derrick contre Superman. Le titre suffit à montrer la loufoquerie de ce premier projet, le résumé qu'en fait Michel Hazanavicius aussi: "On a fait ce petit programme de 15 minutes où on a pris des héros de séries télés comme Maigret, et on les a fait péter et dire des conneries", tout en gardant les images d'origine.

Après un deuxième court métrage réalisé la même année, en 1992, (Ça détourne), Robert Nador propose un défi de taille au duo. Nous sommes en 1993 et Canal+ souhaite rendre un hommage au cinéma américain. La chaîne arrache alors une lettre signée de la main du patron de la Warner monde qui autorise les deux auteurs à utiliser des extraits du catalogue du studio américain: des films de Ford, Pakula, Hawks... avec John Wayne, Robert Redford, Paul Newman.

Hazanavicius et Mezerette gardent la recette qui a fait le succès des deux premiers détournements: faire dire des âneries, des blagues pipi-caca à des légendes du cinéma. Pendant 4 mois, ils visionnent à longueur de journée les classiques Warner, sans le son, et conservent les passages en fonction de ce qu'ils lisent sur les lèvres des personnages.

"Il y a un extrait qu'on voulait absolument conserver. On y voyait Charles Bronson jouer un indien. Sans le son, on avait l'impression qu'il disait 'Chips'. Ce passage n'avait aucun intérêt mais il était très drôle", raconte Michel Hazanavicius.

Restait le plus difficile à faire: organiser cette banque d'images. "On savait que le film était programmé pour le jour de Noël et il fallait qu'on trouve un scénario, se souvient Michel Hazanavicius. On a donc étalé toutes nos notes par terre, chez moi. Sur deux pièces y'avait des trucs partout et on s'est dit, voilà, avec toutes ces conneries qu'est-ce qu'on fait? On a choisi de copier la trame de Citizen Kane, une construction en escargot, avec des flash-backs qui racontent la vie d'un homme. Avec le catalogue Warner, on avait plein de séquences dans lesquelles jouaient de grands acteurs. On a pensé au mythe John Wayne. La classe." A la façon Citizen Kane, des journalistes rencontreraient des proches de John Wayne (George Abitbol dans le film) et tenteraient de comprendre pourquoi au moment de mourir, il avait dit "Monde de merde".

"Ce n'est pas un hommage au cinéma, mais un truc de sagouin"

Voilà La Classe américaine: un film de 1h20, créé avec les extraits de plus de 80 films tirés du catalogue des Studios Warner Bros, redoublés par les voix françaises des plus grands acteurs américains, organisé autour d'un scénario piqué à Citizen Kane, avec le plus beau casting jamais réuni (John Wayne, Orson Welles, Robert Redford, Dustin Hoffman, James Stewart, Dean Martin...)

Dit comme cela, ce film ne semble pas bien légal, d'autant que les deux compères n'ont jamais payé pour utiliser ces extraits. Et pourtant, aussi étonnant que cela puisse paraître, Dominique Mézerette et Michel Hazanavicius n'ont jamais fait l'objet de poursuites judiciaires, ni même de menaces de la part d'avocats défendant les intérêts de la Warner.

Comment sont-ils passés entre les dents des requins défendant l'un des plus grands studios américains? Par un heureux concours de circonstances. Michel Hazanavicius se souvient: "Le patron de Warner monde nous avait autorisé à utiliser le catalogue de son studio pour faire un pseudo hommage au cinéma. Quand les dirigeants ont vu notre truc, qui n'était pas du tout un hommage au cinéma, mais un truc de sagouin, ils se sont dit: 'On s'est engagé, c'est bien, on l'a fait. Maintenant, on le diffuse une fois, et après on met les bandes sous clé.'"

Robert Nador avait promis au duo que ce détournement serait diffusé au cinéma pour les convaincre de s'engager dans cette longue aventure. Raté. Le film n'aurait le droit qu'à une unique diffusion. "Sauf qu'on a chopé un exemplaire, que des mecs de Canal aussi et que des téléspectateurs l'avaient enregistré. Le film s'est alors échangé sous le manteau", explique Michel Hazanavicius.

Le piratage ne tue pas forcément la création

Pour Dominique Mézerette, Warner ne pouvait se lancer dans une procédure judiciaire. "C'est eux qui avaient commis une faute en nous laissant utiliser leurs images. Dans cette histoire, il y a eu une succession de conneries".

Une connerie, c'est aussi ce qu'est La Classe américaine pour le duo. Rien de plus. "Avec ce film, nous n'avons pas fait un rond. Canal, non plus. La Warner, non plus. Tout le monde s'est retrouvé marron. Je crois qu'à l'arrivée les seuls qui ont fait un peu d'argent, ce sont les marchands de tee-shirts, qui imprimaient des répliques dessus".

Même sans faire de bénéfice, le principe du détournement est nécessairement lié à celui du piratage. Au début des années 90, le phénomène ne connaissait pas l'ampleur qu'il a pris aujourd'hui. Youtube, c'était le bon vieux magnéto, le fichier .avi une VHS difficile à envoyer à des dizaines de personnes, si ce n'est dans des enveloppes dûment timbrées.

Mais les deux phénomènes vont de paire. Que pensent d'ailleurs les deux réalisateurs du téléchargement illégal? Pour Michel Hazanavicius, le piratage ne tue pas forcément la création. "C'est plutôt quelque chose qui permet à tout le monde d'avoir accès à la culture. C'est compliqué de donner un outil aux gens qui leur permet de découvrir la culture gratuitement, puis après de leur dire, faut pas s'en servir."

Dominique Mézerette est lui plus catégorique encore: "Je suis convaincu que le droit d'auteur est une imposture. Le piratage est nécessaire. Cette loi, j'espère qu'elle ne verra jamais le jour". Jeudi 9 avril, à la surprise générale, les députés ont rejeté le projet de loi Hadopi qui devait inscrire dans le droit la coupure de l'abonnement internet pour ceux qui téléchargent illégalement. 26 ans après, La Classe américaine est finalement toujours au centre de l'actualité...

A l'occasion du festival Hors Pistes 2009, La Classe américaine sera projetée samedi 11 avril au Centre Pompidou à 20h00.