Phil Zimmermann entwickelte im Jahr 1991 die E-Mail-Verschlüsselungssoftware PGP und setzt sich für das Recht auf Privatsphäre ein. Darüber hinaus ist Zimmermann Mitgründer von Silent Circle, einem Unternehmen welches Dienste zur sicheren und verschlüsselten Kommunikation anbietet. Im Zuge der Schließung von Lavabit entschied sich Silent Circle seinen Emaildienst Silent Mail ebenfalls zu schließen. Zimmermann hat sich nun in zwei Interviews zu den Hintergründen geäußert, sowie seinen Ansichten zu Privatsphäre und der Überwachung der Gesellschaft.

Im Interview mit dem Forbes Magazine gab Zimmermann einige Hintergründe zur Schließung von Silent Mail preis, darunter welche Informationen Geheimdienste oder Strafverfolgungsbehörden erhalten würden, wenn sie eine Anfrage an Silent Mail stellen würden:

At the very least they would be able to see the plain text headers of the e-mails, [which] would say who the mail is from, who it’s to, the date it’s sent, time stamp, and subject line. If the message body is encrypted to a key that we hold on our server, they could ask for the key, or ask us to decrypt it, or ask for the key so they could decrypt it. That’s what we were afraid could happen.

Dass Silent Mail überhaupt im Besitz von geheimen Schlüsseln seiner Benutzer war, lag laut Zimmermann an einer mangelhaften oder schlicht nicht vorhandenen Umsetzung von PGP auf mobilen Geräten. Um seinen Kunden aber dennoch verschlüsselte Dienste anbieten zu können, arbeitete man mit dem von Symantec entwickelten Programm PGP Universal, bei dem die geheimen Schlüssel direkt auf dem Server verwaltet werden können – aber eben auch die Herausgabe der Schlüssel durch Behörden verlangt werden kann. Um sich diesem Risiko nicht auszusetzen, entschied man sich Silent Mail zu schließen und alle Daten seiner Kunden zu löschen. Dass die Server von Silent Mail in Kanada standen, mache in der Praxis keinen Unterschied wie Zimmermann betonte:

Well, the U.S. would approach the Canadian judicial system and ask for the Canadians to cooperate, and depending on the nature of the request, the Canadians might choose to cooperate.

Ähnlich wie auch Ladar Levinson, der ehemalige Betreiber von Lavabit, gab auch Zimmermann an, kaum noch Emails zur Kommunikation zu nutzen. Stattdessen sei er auf „Mobile messaging“ umgestiegen.

I don’t use e-mail that much anymore. One reason why I don’t is PGP doesn’t run very well on a Mac these days. Symantec hasn’t kept that up. So I hardly ever run PGP. When people send me PGP encrypted mail I have to go through a lot of trouble to decrypt it. […]. Mobile messaging is less clunky than e-mail. E-mail has its place. […] So e-mail is not going to go away, but if you want to send secure messages, there are more streamlined ways to do it now.

Zum Schluss des Interviews gab Zimmermann noch an, in naher Zukunft auch einiger Server von Silent Circle in der Schweiz betreiben zu wollen. Auf die Frage warum denn gerade die Schweiz verpasste er der EU und seinen Plänen zur Vorratsdatenspeicherung einen Schuss vor den Bug:

They don’t have the data retention laws that the European Union have. All of the EU countries are subject to EU data retention laws. In that respect Europe is worse than the U.S.

Dass es in der Schweiz, unabhängig von der EU-Richtlinie, bereits seit über 10 Jahren eine Vorratsdatenspeicherung gibt, scheint Zimmermann dabei allerdings nicht zu wissen.

In einem zweiten Interview mit Om Malik von GigaOM ging Zimmermann mehr auf die Auswirkungen der Komplettüberwachung durch die NSA ein und versucht das Thema in einem gesellschaftlichen Kontext einzubetten.

Gleich zu Beginn des Gesprächs mit Om Malik gab Zimmermann an, dass Kryptographie nicht der richtige Ansatz sei, um sich aus der Überwachung zu befreien:

The surveillance landscape is far worse than it has ever been and I feel like everything we do is now observable. All of our transactions and communications are all fused together into total information awareness apparatus. I don’t think any of this can be fixed merely by the application of cryptography. It is going to require some push back in the policy space.

Dass die USA ein anderes Verhältnis zu ihren Geheimdiensten und Überwachung haben als wir Deutschen wird deutlich, wenn Zimmermann die NSA verteidigt und ihre Bedeutung nicht in Frage stellen möchte. Das größte Problem für die Amerikaner scheint weiterhin nicht zu sein, dass die NSA einen Überwachungsapparat aufgebaut haben, sondern dass sie als Auslandsgeheimdienst die Bürger im eigenen Land überwacht.

I think the NSA has a job to do and we need the NSA. In general, all great nations need to have great intelligence apparatus to inform its leadership of what’s going on in the world. But when these tools are focused on domestic population, it is bad for democratic institutions.

Zimmermann nennt hier als Beispiel eine Überwachung seiner Telefongespräche durch chinesische Behörden. Er gab an diese Vorstellung nicht zu mögen, aber nicht fürchten zu müssen, dass chinesische Beamten eines Tages an seiner Tür klopfen. Wenn Behörden aber die eigenen Bürger überwachen, hätten diese einen Einfluss auf die politische Opposition im Land und würde damit in demokratische Prozesse eingreifen.

Auch zum Ende des Gesprächs mahnte Zimmermann, dass die Zukunft aktiv gestaltet werden müsse, anstatt sie sich nur passiv auszumalen: