Mike Hutchings / Reuters Si les émissions de gaz à effet de serre dépassent un certain seuil, le climat pourrait s'emballer à cause de la disparition des nuages.

ENVIRONNEMENT - La réalité du changement climatique n'est plus à prouver. Le monde est de plus en plus chaud, du fait des émissions record de gaz à effet de serre, notamment de CO2, produites par l'humanité. Et si nous ne faisons rien, le réchauffement climatique pourrait être catastrophique dans les décennies à venir.

Mais depuis quelques années, les scientifiques s'interrogent sur l'ampleur de l'augmentation des températures et sur la possibilité de "points de ruptures" (tipping points), des seuils où la planète s'emballerait via des réactions en chaîne.

Justement, une étude publiée dans Nature ce lundi 25 février a peut-être trouvé l'un des plus effrayants, juste au-dessus de nos têtes: la disparition des nuages. Grâce à un modèle mathématique très complexe, des chercheurs américains ont calculé que si la concentration de CO2 dans l'atmosphère dépasse un certain seuil (équivalent à trois fois le niveau actuel), un type de nuage bien particulier, les stratocumulus, ne sera plus en capacité de se former.

Plus de nuage = 8°C de plus

Ces stratocumulus comptent parmi les nuages les plus bas présents dans l'atmosphère. Et leur rôle est essentiel: ils reflètent les radiations solaires, protégeant ainsi la Terre et la refroidissant. Alors, logiquement, s'ils disparaissent à cause du réchauffement climatique... il fera encore plus chaud.

Selon les auteurs de l'étude, si le niveau de CO2 dépasse ce fameux seuil (1200-1300 ppm, pour les curieux), le monde sera déjà plus chaud de 4°C. A cela, il faudra rajouter 8°C de plus au thermomètre, suite à la disparition des stratocumulus. Soit une hausse de 12°C. A ce niveau là, il y aura des crocodiles dans l'Arctique, rappelleQuanta magazine.

La mauvaise nouvelle? Un tel niveau de CO2 pourrait être atteint d'ici 2100. La bonne? Cela est uniquement possible si nous continuons à polluer sans rien changer au fonctionnement de nos sociétés, sans tenter d'endiguer le réchauffement climatique. "J'espère qu'il y aura suffisamment de progrès technologiques pour que nous n'en arrivions pas là. Mais ce n'est pas hors du domaine du possible", affirme au Washington Post Tapio Schneider, auteur principal de l'étude.

Un mystère vieux de 56 millions d'années éclairci

Evidemment, cette étude n'est qu'une simulation. Difficile de savoir s'il n'y a pas une erreur quelque part, surtout vu l'énormité de la prédiction. Il faudra d'autres études, avec d'autres modèles mathématiques, pour vérifier cette théorie.

Pour autant, elle est loin d'être improbable. Les scientifiques interrogés par Quanta et le Washington Post trouvent même l'hypothèse plausible. Notamment car ce modèle permet d'expliquer un mystère vieux de 56 millions d'années.

A cette époque, la Terre a connu une période de réchauffement énorme. Alors que la température était déjà plus chaude qu'aujourd'hui, une hausse soudaine de 6°C a eu lieu. Ce fut évidemment catastrophique pour la vie animale et végétale. Sauf que cette hausse est un mystère pour les scientifiques.

Normalement, un tel niveau de réchauffement impliquerait une concentration en CO2 gigantesque (4000 ppm). Mais les analyses de sédiments datant de cette époque montrent un niveau bien inférieur (2000 ppm). Alors d'où vient le réchauffement? Eh bien justement, le modèle mathématique des chercheurs permet d'expliquer cette hausse de 6°C via la disparition des nuages.

De quoi donner plus de poids à ce nouveau modèle. Espérons que nous n'aurons jamais l'occasion de vérifier sa validité.

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