C'est un appel à l'aide qui a des airs de menaces. Business Roundtable, un lobby de 185 dirigeants de grandes entreprises américaines, a envoyé une lettre aux dirigeants des 28 États membres de l'Union européenne pour les appeler à combattre la décision de la Commission européenne contre Apple. L'Irlande a été sommée fin août de récupérer 13 milliards d'euros d'impôts impayés par l'entreprise américaine. «Je vous conjure de travailler avec vos collègues pour combattre cette décision et mettre fin à l'utilisation des enquêtes pour aides d'État illégales qui passent outre le droit de votre pays et d'autres de déterminer et interpréter leurs propres lois fiscales», a écrit Doug Oberhelman, PDG de Caterpillar et président de Business Roundtable, dans une lettre adressée à Angela Merkel consultée par le Financial Times.

Business Roundtable est un lobby de PDG très puissant aux États-Unis. Tim Cook, à la tête d'Apple, n'en est pas membre. Mais le groupe représente d'autres entreprises majeures, tel les PDG de Walmart, d'AT&T, de GE ou de JPMorgan. On y retrouve aussi des sociétés de nouvelles technologies tel Qualcomm, Dell ou IBM. Le groupe s'était déjà exprimé fin août à propos de l'affaire Apple, qualifiant la décision de la Commission européenne «la dernière agression de l'Europe contre la souveraineté des États et les entreprises américaines».

Apple soutenu par le gouvernement américain

Le lobby repart à la charge cette semaine, en s'adressant cette fois-ci directement aux dirigeants européens. Pour eux, forcer l'Irlande à réclamer des impôts impayés à Apple est une «blessure que l'Europe s'inflige à elle-même et ses citoyens». Les membres de Business Roundtable s'inquiètent désormais des conséquences ailleurs dans le monde. «D'autres pays vont interpréter cette décision comme étant un comportement acceptable, plongeant toutes les multinationales, y compris celles qui ont leur siège social en Europe, dans l'inquiétude de voir leur capital exproprié par des gouvernements souhaitant plus de revenus ou punir un rival étranger.»

Ces arguments font écho à ceux d'Apple. L'entreprise américaine est accusée par la Commission européenne d'avoir bénéficié d‘avantages fiscaux illégaux entre 2003 et 2014. Elle aurait bénéficié d'un taux effectif d'impôt sur les sociétés réduit jusqu'à 0,005 %. «La Commission ne s'intéresse pas aux montants de nos impôts, mais à quel gouvernement nous devrions donner notre argent», a estimé Tim Cook, pour qui cette décision aura «un effet désastreux sur l'investissement et la création d'emploi en Europe».

Apple n'est pas la première entreprise multinationale à être surveillée par Commission européenne. Avant elle, Starbucks, Fiat et Amazon ont aussi fait l'objet d'enquêtes similaires. Cette nouvelle affaire dénote néanmoins par le niveau du montant réclamé et les réactions très médiatisées des deux côtés, transforment ce bras de fer en affrontement politique. Les autorités américaines, qui ont déjà critiqué Apple pour son optimisation fiscale, soutiennent l'entreprise dans son bras de fer avec les institutions européennes. «L'Europe ne doit pas se comporter comme une autorité supranationale des impôts», a déclaré fin août le secrétaire du Trésor des États-Unis, Jack Lew. Le message est presque identique à celui des patrons de Business Roundtable.