Averti face à Lyon, le 29 mars, Adrien Hunou est l’un des jeunes joueurs rennais issus du centre de formation. LOIC VENANCE / AFP

Un choc de formateurs. Au-delà de la quête d’un ticket pour la finale de la Coupe de France, c’est aussi ce qui se jouera en filigrane lors du match, mardi 2 avril, entre l’Olympique lyonnais (OL) et le Stade rennais. Depuis six ans, Lyon figure en tête du palmarès des meilleurs centres de formation de France. Désormais au pied du podium, Rennes est l’ex-détenteur du titre en la matière, meilleur club formateur de 2006 à 2011.

« Lyon dispute une Coupe d’Europe tous les ans en faisant jouer de nombreux jeunes formés au club, c’est logique qu’ils soient premiers », assène Patrick Rampillon, qui fut longtemps le patron du centre de formation du club breton. Un club qui lui rappelle la période 2006-2011 chez les Rouge et noir : « Nos jeunes composaient l’équipe première à 50 % et l’équipe jouait régulièrement l’Europe. C’était le bonheur. » « C’était probablement la plus belle équipe de l’histoire du club, renchérit Antoine Biard, qui a porté les couleurs du club, enfant, et réalise un documentaire sur les ultras du Roazhon Celtic Kop. Notamment parce que beaucoup de joueurs étaient issus de la formation. »

Vacciné notamment par l’échec de quelques coûteux transferts – à commencer par celui de Severino Lucas en 2000, longtemps plus gros transfert de France, le Stade rennais a mis l’accent sur la formation au début des années 2000 « A terme, les bases de l’équipe reposeront sur notre centre de formation, énonçait ainsi, en 2002, Pierre Dréossi, alors manager général du club. Il est primordial que l’on donne les moyens à nos jeunes de jouer afin qu’ils exposent leur valeur. »

Nommé fin 2017 à la tête du club détenu par l’homme d’affaire François Pinault, Olivier Létang reste fidèle à cette approche. Soulignant que le club était incapable « d’acheter demain des joueurs à 30 millions d’euros », l’ancien directeur sportif du PSG a insisté, lors de sa prise de fonctions, sur le fait qu’il fallait s’appuyer sur « cet atout très important » qu’est le centre de formation. D’autant que celui-ci « a toujours eu des résultats intéressants, et continue de former des jeunes et de les amener vers l’équipe professionnelle ».

Pépites qui lui échappent

Pour mener à bien cette politique, le Stade rennais a tissé un réseau d’observateurs maillant les territoires pour évaluer les potentiels. « Le recrutement, c’est la base pour obtenir un centre de formation performant, note Patrick Rampillon, qui a pris sa retraite en 2018 après près de trente ans de service au club. L’objectif n’est pas de repérer un joueur, c’est de le faire venir. Parce que plein de personnes ont vu Griezmann, ou de nombreux autres joueurs de talent. Mais le recrutement ne consiste pas en les voir, c’est de les faire signer. »

Fleuron du club, à qui il a rapporté un gros chèque (entre 30 et 40 millions tout compris), Ousmane Dembélé incarne cette approche. Repéré à Evreux par l’un des « yeux » du club alors qu’il est encore tout jeune, le joueur qui évolue désormais au Barça avait été courtisé par le club, qui avait « fait les efforts » pour qu’il le rejoigne – à commencer par aider sa famille à trouver un logement dans la capitale bretonne.

« Il a fallu s’adapter à l’évolution de l’entourage des joueurs, et à l’impatience des jeunes, souffle M. Rampillon. Les installer dans le projet du club, c’est simple à dire mais ardu à réaliser. » Une fois l’arrivée d’un jeune de talent acquise, et alors que rares sont les élus appelés à percer au plus haut niveau, encore faut-il le conserver, affronter les convoitises.

« Un club progresse dans sa capacité à conserver longtemps ses jeunes joueurs », professait Christian Gourcuff lorsqu’il occupait le banc rennais, déplorant « une volonté de résultat immédiat, et qu’on juge aujourd’hui plus les individualités que la valeur collective d’un joueur. » Pour le technicien, qui a toujours fait de la formation un point d’ancrage de son système, les jeunes joueurs qui restent quelques années augmentent leur valeur et « valorisent, et font progresser le collectif ».

Parfois plus facile à dire qu’à faire… Rennes, en dépit de reins solides grâce à son actionnaire, reste un club de milieu de tableau. Et est, de ce fait, condamné à voir lui échapper ses pépites – parfois à peine polies. De Sylvain Wiltord à Ousmane Dembélé en passant par Yann M’Vila ou Joris Gnagnon, ils sont nombreux à avoir ainsi quitté le club pour une formation disputant la Coupe d’Europe. D’autres sont aussi partis parce qu’ils se plaignaient de leur temps de jeu, allant composer l’ossature de formations de la Ligue 1.

« Si je faisais l’inventaire de tous les jeunes qui sont partis, évidemment qu’on aurait une très belle équipe. Mais c’est un rêve », soutient Patrick Rampillon. « C’est l’évolution du foot. Il y a toujours eu des cas d’approches, notamment des clubs étrangers, poursuit-il, rappelant l’épisode pionnier de Mickaël Silvestre et Ousmane Dabo – deux enfants du clubs partis à l’Inter après avoir refusé de signer pros en 1998. Mais l’institution doit être solide. Et qu’importe les pressions, c’est à nous de dire si un joueur démarché a du talent, ou de la qualité, mais pas suffisamment pour le club. »

« Génération dorée »

Dans son dernier rapport sur les centres de formation en Europe, le Centre international d’étude du sport place le Stade rennais à la cinquième position des clubs ayant formé le plus de joueurs ayant évolué dans les cinq plus gros championnats européens les cinq dernières années. Avec 46 joueurs, le club breton n’est devancé que par Lyon (56 joueurs, 3e), sur le plan domestique.

En nommant Julien Stéphan sur le banc breton en décembre 2018, en remplacement de Sabri Lamouchi, Olivier Létang a confié les rênes du club à un formateur, issu du sérail rennais. Arrivé en 2012 au club, le fils de Guy Stéphan (l’adjoint de Didier Deschamps en équipe de France) a d’abord pris en charge l’équipe U19 avant de diriger l’équipe réserve.

Sous son égide, une « génération dorée » a éclos en Ille-et-Vilaine : Ousmane Dembélé (parti à Dortmund puis au Barça), Joris Gnagnon (parti à Séville), Jérémy Gélin ou James Léa-Siliki ont successivement percé en équipe première. « C’est un éducateur, un conseiller, un deuxième père, a commenté ce dernier lors de la nomination du technicien de 38 ans. Il m’a énormément apporté car quand je suis arrivé à Rennes, je n’étais pas fini. Il a fait ma post-formation. »

Aujourd’hui, dans l’effectif rennais, dix-sept joueurs ont été formés au club. Si rares sont les indiscutables titulaires, ils n’auraient rien contre prendre le meilleur sur le meilleur club formateur de France, mardi. Et hisser leur équipe en finale de Coupe de France.

Regoûter à l’aventure européenne Si la première épopée européenne de l’histoire du club s’est achevée, mi-mars, par une déroute en huitièmes de finale retour de Ligue Europa, dans l’antre d’Arsenal (défaite 3-0 après s’être imposé 3-1 à l’aller), Rennes y a pris goût. Et pour retrouver, la saison prochaine, les frissons de cette aventure, les Rouge et noirs savent que la voie la plus courte vers l’Europe passe par une victoire en Coupe de France. Pour cela, il leur faudra d’abord prendre, mardi 2 avril, l’ascendant sur l’Olympique lyonnais (OL) qu’ils affrontent dans son stade en demi-finale de la compétition centenaire. Les Rennais restent sur une défaite en championnat à domicile face aux Lyonnais (0-1).