L’un et l’autre aiment les symboles. Invité par Emmanuel Macron, Vladimir Poutine viendra en France le 29 mai pour l’inauguration d’une exposition sur Pierre le Grand au Grand Trianon de Versailles. Lors de leur entretien téléphonique, jeudi, les deux chefs d’Etat avaient rappelé « la relation ancienne et particulière entre les deux pays ». Recevoir le président russe dans ce cadre permet à M. Macron de ne pas donner un caractère trop officiel à la rencontre. L’exposition marque le 300e anniversaire de l’ouverture de l’ambassade de la Russie à Paris par ce tsar qui avait voulu ouvrir son pays à l’Europe. On ne peut rêver meilleure occasion de relancer des relations mises à mal, ces dernières années, par l’annexion de la Crimée, la déstabilisation de l’est de l’Ukraine, puis par l’engagement militaire russe aux côtés de Damas.

En octobre 2016, M. Poutine avait annulé sa visite après que l’Elysée eut fait comprendre qu’il n’était pas le bienvenu. Paris marquait le coup après un nouveau veto russe au Conseil de Sécurité et la poursuite des bombardements des quartiers rebelles de l’est d’Alep. Les autorités françaises n’ont cependant jamais cessé de parler à la Russie, y compris au plus haut niveau, malgré un contexte stratégique difficile. Le nouveau président n’en veut pas moins tenter de repartir d’un nouveau pied avec le Kremlin, dans le « dialogue » et la « fermeté », même s’il rappelle ne pas partager « les valeurs » du président russe.

« Il s’agit de répondre à la défiance par du symbolique », résume Thomas Gomart, directeur de l’Institut français des relations internationales. Les deux présidents auront « un échange d’opinion » sur les grandes questions internationales, dont la Syrie et l’Ukraine. Pour Paris comme pour Berlin, la levée des sanctions imposées à la Russie à l’automne 2014 pour son agression en Ukraine passera par la pleine mise en œuvre des accords de Minsk de février 2015, co-parrainés par François Hollande et la chancelière allemande, Angela Merkel. Paris voudrait aussi que Moscou, principal soutien avec Téhéran du régime syrien, oblige celui-ci à négocier sérieusement pour trouver une issue politique au conflit.

Après le sommet de l’Organisation du traité de l’Atlantique nord (OTAN), le 25 mai, puis celui du G7, les 26 et 27 mai, cette rencontre permettra au président français d’asseoir encore un peu plus sa stature internationale. Mais cette visite est d’abord une opportunité pour Vladimir Poutine, alors même que sa politique de rapprochement avec l’Asie piétine et que les relations avec les Etats-Unis restent tendues. « Cette visite à Paris est comme un écho à celle de 2001, où il avait expliqué que l’Union européenne était le partenaire naturel de la Russie », relève M. Gomart. Mais cela ne suffira pas à réparer ce qui a été cassé par l’attitude du Kremlin. « La perte de confiance, note le directeur de l’IFRI, est encore plus forte à Berlin, qui considère l’annexion de la Crimée et la politique russe dans l’est de l’Ukraine comme une remise en cause de la sécurité européenne post-1991. »