Une image rendue publique par les médias jihadistes le 29 juin 2014 où l'on peut voir le leader Abu Omar Al-Chichani (Tarkhan Batirashvili). AFP

« Général de l’armée noire », « ministre de la guerre du califat » et figure iconique de l’organisation Etat islamique (EI), « Omar le Tchétchène » est peut-être mort au début du mois. Mardi 8 mars, les Etats-Unis ont indiqué l’avoir « probablement » tué le 4, dans le nord-est de la Syrie. L’Observatoire syrien des droits de l’homme (OSDH) a toutefois affirmé mercredi que l’homme avait survécu à la frappe au cours de laquelle il aurait été « grièvement blessé ».

Aisément reconnaissable avec son bonnet noir et sa longue barbe rousse, Omar Al-Tchitchani est devenu, en moins de trois ans, l’un des chefs militaires de l’EI les plus traqués, au point d’avoir déjà été donné pour mort à sept reprises, selon des sources kurdes, iraniennes ou tchétchènes.

De son vrai nom Tarkhan Batirachvili, ce djihadiste de 30 ans, fils d’un chrétien orthodoxe, s’est converti à l’islam lors d’un séjour en prison dans son pays natal, la Géorgie. Né en 1986 dans un village de la vallée du Pankissi, il a grandi dans cette région frontalière de la Tchétchénie et peuplée en majorité de Kistines, des descendants de Tchétchènes immigrés au XIXe siècle, dont sa mère, musulmane, était issue. Lors de la seconde guerre russo-tchétchène en 1999, de nombreux réfugiés et rebelles tchétchènes s’y sont établis.

L’école terminée, Omar Al-Tchitchani s’est engagé dans l’armée géorgienne, avec l’intention d’embrasser une carrière d’officier. Ce parcours, à l’occasion duquel il s’initie aux armes, au combat et au renseignement lors de la brève guerre russo-géorgienne de l’été 2008, s’interrompt brutalement quand il est diagnostiqué tuberculeux et démobilisé avec le grade de sergent. Par la suite, il est condamné en 2010 à trois ans de prison pour détention illégale d’armes puis libéré seize mois plus tard en raison de sa maladie. De là date son engagement dans l’islam radical, comme il l’a lui-même raconté dans une rare interview sur un site djihadiste, Fi Syria, où il affirmait en russe avoir juré de se convertir s’il parvenait à sortir « vivant » de prison.

Il rejoint aussitôt des rebelles tchétchènes installés en Turquie, pour la plupart issus de l’Emirat du Caucase, un groupe islamiste radical qui mène une guérilla en Tchétchénie, mais aussi dans d’autres républiques russes caucasiennes comme le Daguestan ou l’Ingouchie. En février 2016, le nombre de ces combattants russophones en Syrie avait été évalué à près de 2 000 par le patron du FSB, les services de renseignement russes, Alexandre Bortnikov.

Dans le « who’s who » des djihadistes étrangers

La Syrie n’attire pourtant guère Omar Al-Tchitchani. Il préférerait rallier le Yémen ou l’Egypte mais échoue, et finit par rejoindre la Syrie où il prend la tête de bataillons de combattants de l’Emirat du Caucase, qui mènent l’assaut autour d’Alep au côté du Front al-Nosra, affilié à Al-Qaida.

Jaïch al-Muhadjirin wa al-Ansar, « L’Armée des émigrants et partisans », le groupe dont il prend la tête, sert de troupes de choc et se spécialise dans des assauts frontaux contre les positions gouvernementales syriennes, souvent pour ouvrir la voie aux combattants d’Al-Nosra. Al-Tchitchani et ses hommes vont ainsi avoir un rôle décisif dans la prise, en août 2013, de la base aérienne de Managh, au nord d’Alep, un revers majeur pour le régime de Bachar Al-Assad. Assiégée pendant près d’un an par différentes factions rebelles qui avaient multiplié des assauts infructueux, l’installation, d’où décollaient les hélicoptères du régime, tombe après que les commandos caucasiens, précédés par deux kamikazes au volant de camions piégés, eurent ouvert une brèche dans les lignes de défense. Une vidéo de propagande immortalise l’opération : Al-Tchitchani, qui pose tout sourire au milieu de ses hommes, fait une entrée remarquée dans le « who’s who » djihadiste.

Mais très vite, le groupe se divise. Les uns choisissent de prêter allégeance à Abou Bakr Al- Bagdhadi, le chef irakien de l’EI, les autres refusent. Omar Al-Tchitchani, lui, a choisi. Dans une vidéo longue de trois heures diffusée en août 2014, il justifie son ralliement au califat de l’EI auprès de l’émir du Caucase, Aliaskhab Kebekov, tué par les forces spéciales russes en avril 2015 au Daguestan.

Mise en scène

Au sein de l’EI, Omar Al-Tchitchani s’impose rapidement comme un chef de guerre de premier ordre. Il est nommé dès fin 2013 émir militaire de la région nord de l’EI (le territoire syrien) et intègre le « Majlis Al-Shoura », le « comité central » et organe dirigeant de l’organisation djihadiste. A l’été 2014, l’offensive généralisée de l’EI à Mossoul et dans tout le nord de l’Irak va le propulser au premier plan, quand il apparaît à la tête des groupes qui occupent et dynamitent les postes de sécurité irakiens et syriens gardant la frontière entre les deux pays. La mise en scène ne doit rien au hasard : Al-Tchitchani, le Géorgeo-Tchétchène, détruit symboliquement une frontière tracée par les puissances coloniales européennes au sortir de la première guerre mondiale, selon les termes des accords secrets franco-britanniques de Sykes-Picot, et devient un symbole conquérant de l’utopie transnationale djihadiste.

Il n’oublie pas cependant sa région d’origine. Dans un message diffusé sur les sites djihadistes le 24 septembre 2014, il promettait 5 millions de dollars à quiconque tuerait Ramzan Kadyrov, le chef de la Tchétchénie installé au pouvoir par Vladimir Poutine en 2007. Selon le site russe spécialisé Le Nœud caucasien, la liste établie par le chef de guerre de l’EI comporterait onze autres responsables tchétchènes. Mercredi, Ramzan Kadyrov, qui avait lui-même avancé prématurément la mort de son ennemi il y a un an, n’avait toujours pas réagi à l’annonce du Pentagone.