Les lettres que Marie Curie envoyait à ses deux filles révèlent une face attachante de la scientifique nobélisée.

Sa grand-mère, Marie Curie, est morte à 66 ans d'une leucémie aiguë ; sa mère, Irène Joliot-Curie, a été emportée à 58 ans par une leucémie aiguë ; sa tante, Eve Labouisse-Curie, s'est, elle, éteinte à près de 103 ans. Sur ce point, Hélène Langevin-Joliot, 83 printemps, tiendrait plutôt de sa tante. Pour le reste, la physicienne, ancienne directrice de recherche au CNRS, a hérité de la fibre familiale. Après trois jours de colloque à l'Unesco et à la Sorbonne ouvrant l'Année internationale de la chimie, elle nous reçoit dans sa belle maison bordant le parc de Sceaux (Hauts-de-Seine). Et la voilà intarissable sur ces lettres échangées par Marie et ses filles, dont elle vient de publier un florilège.

Démythifier Marie Curie, la scientifique française aux deux prix Nobel (de physique en 1903, avec son mari, Pierre, et de chimie en 1911), tel est le propos de sa petite-fille. "Chez les Curie, on n'a jamais érigé Marie en mythe. Quand on jette un coup d'oeil à l'album de photos familial, on voit que c'était l'enfant, et non la grand-mère, qui était le centre du monde." Les 200 lettres sélectionnées ici (parmi plus de 1 000 échangées entre 1905 et 1934) tendent à démontrer que l'on peut être à la fois femme de science et mère de famille attentionnée ; que l'on peut découvrir les vertus radioactives du polonium et du radium tout en s'octroyant de longues villégiatures ; que l'on peut côtoyer Einstein, être reçu en grande pompe à la Maison-Blanche et s'occuper de l'intendance du foyer...

Au fil de la correspondance transparaissent les caractères des trois femmes Curie. Modeste, moderne - elle conduit avec volupté sa première voiture - Marie ("Mé" pour toute la famille) affronte avec détermination son veuvage (Pierre est mort en 1906, renversé par une voiture à cheval), l'éducation intellectuelle et physique de ses deux filles ("le grand air était érigé en dogme", atteste Hélène, skieuse depuis toujours), la bonne marche de son laboratoire, les voyages en Pologne, au Brésil, à Genève, aux Etats-Unis, en Espagne... Irène, l'aînée, ne semble pas traumatisée par la notoriété de ses parents, se réjouissant, en août 1911, d'être considérée comme "la fille d'une femme intelligente et sympathique et non comme la fille d'un homme et d'une femme célèbres." A 11 ans, celle qui deviendra à son tour Prix Nobel de chimie fait preuve d'une maturité certaine dans le maniement des exercices de mathématiques. Et noue très vite avec sa mère une grande complicité intellectuelle. Moins fluides, en revanche, seront les rapports de Marie avec sa fille cadette, Eve. Qui, elle, se passionne pour la musique et les lettres.

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Au final, c'est bien une famille aimante et exceptionnelle que l'on découvre ici, au sein de laquelle Hélène Langevin-Joliot, le "petit diable" d'alors cité par Irène, ne détonne pas.