OTTAWA | Le Canada tente de s’entendre avec les États-Unis afin de pouvoir renvoyer les migrants qui affluent à la frontière canadienne.

Les autorités américaines «étudient actuellement la proposition faite par le Canada de modifier l’entente sur les tiers pays sûrs», a confirmé le département de la Sécurité intérieure des États-Unis, mardi.

Ottawa chercherait depuis septembre dernier à renégocier l’entente, a appris l’agence de presse Reuters auprès de représentants du gouvernement fédéral s’exprimant sous le couvert de l’anonymat.

Ni oui ni non

À sa sortie de la rencontre de cabinet ministériel, le ministre fédéral de l’Immigration, Ahmed Hussen, a souligné qu’aucune «négociation officielle» n’est en cours entre les deux pays, sans nier formellement la version américaine.

«Nous parlons ensemble de tous les aspects touchant à la frontière, et cela inclut l’entente sur les tiers pays sûrs», a-t-il déclaré.

En coulisse à Ottawa, on confirme que «plusieurs discussions» ont eu lieu sur le sujet entre les fonctionnaires canadiens et américains dans les dernières semaines.

«Tout est sur la table. Nous explorons des options. Nous sommes certainement ouverts à des améliorations à l’entente», a soutenu une source bien au fait du dossier dans le gouvernement Trudeau.

La «modernisation» de l’entente vise à «s’assurer que les gens fassent leur demande d’asile dans le premier pays où ils arrivent», a-t-on précisé.

«On veut éviter que les gens se magasinent leur pays d’accueil», a ajouté cette même source.

Une position «hypocrite»

L’opposition a durement critiqué le gouvernement mardi pour son manque de transparence dans ce dossier.

«C’est un affront pour le Québec. On apprend par les Américains qu’il y a une proposition sur la table et qu'en plus, c’est celle que notre parti défend. Pourquoi le gouvernement n’est pas capable de l’admettre?», a déploré le porte-parole conservateur en matière de sécurité publique, Pierre Paul-Hus.

Les néo-démocrates accusent les libéraux de vouloir subrepticement imiter l’administration Trump en proposant un «mur invisible pour bloquer la frontière».

«C’est extrêmement troublant et hypocrite. Le gouvernement dit une chose en public et négocie autre chose avec les Américains», a dénoncé le député Alexandre Boulerice.

L’entente au cœur de la controverse

L’entente sur les tiers pays sûrs oblige actuellement les migrants en provenance des États-Unis à se faire arrêter à des points d’entrée irréguliers s’ils souhaitent présenter une demande d’asile au Canada. À un poste-frontière normal, les réfugiés du sud de la frontière sont refusés.

Selon Reuters, les autorités canadiennes souhaitent que l’entente s’applique maintenant à l’ensemble de la frontière avec les États-Unis, quel que soit le point d’entrée.

«Nous aimerions qu’ils acceptent que nous puissions renvoyer quiconque tente de traverser», a dit à l’agence de presse un responsable du gouvernement fédéral, précisant que l’enjeu a été abordé avec les Américains une douzaine de fois.

De janvier à mars 2018, la Gendarmerie royale du Canada a intercepté près de 5 000 demandeurs d’asile à la frontière au Québec. L’an dernier, ce nombre s’est élevé à près de 19 000. À titre comparatif, le Québec a reçu 5 500 demandes d’asile pour toute l’année 2016.

Le nombre de migrants en provenance des États-Unis a bondi à l’été 2017 après que l’administration Trump eut resserré les règles en matière d’immigration, en refusant notamment de renouveler les visas de milliers de ressortissants d’Haïti et du Salvador.