Pour mieux comprendre "l'histoire de la Terre", mais aussi mieux prévoir les tremblements de Terre, des scientifiques nippons veulent creuser un trou atteignant le manteau terrestre, à plus de 11 km de profondeur.

L'Homme est déjà allé dans l'espace, sur la Lune, et même au fond des océans. Pourtant, il n'a jamais réussi à atteindre le manteau terrestre, cette couche de la Terre entre le noyau et la croûte terrestre. Et si les Russes ont réussi à établir le record du monde du trou le plus profond, en forant entre 1970 et 1994 jusqu'à 12 261 mètres de profondeur, ils se sont arrêté bien avant le fameux manteau.

Atteindre cette fameuse terra incognita aurait pourtant de nombreux intérêts scientifiques et permettrait sans doute de mieux comprendre comment la Terre s'est formée, sa composition, ses tremblements. Raisons pour lesquelles des scientifiques l'Agence japonaise pour la science et la technologie maritime et terrestre (Jamstec) ont décidé de renouveler le challenge, annonce Japan News.

Photo d'illustration montrant les différentes couches terrestres: la croûte, le manteau supérieur -que les Japonais veulent atteindre- le manteau inférieur, le noyau externe (liquide) et le noyau interne (solide). Getty Images/iStockphoto/Naeblys

Une mission d'autant plus importante que le Japon est sujet à quasiment tous les risques naturels existants, et surtout les tremblements de Terre. "Au Japon, nous avons des volcans, des tremblements de Terre etc., énumère Natsue Abe, une géologue de la Jamstec. Donc les gens veulent des équipements de surveillance et d'analyse de ces phénomènes, mais nous ne savons pas sur quoi les baser. Nous avons besoin d'améliorer nos connaissances en géologique, et donc d'étudier la Terre plus précisément", affirme-t-elle.

"Connaître toute l'histoire de la Terre"

Ce qui tombe bien, puisque le gouvernement japonais a décidé de financer leur mission scientifique, qui aura quatre objectifs. Le premier étant d'accéder, pour la première fois, au manteau terrestre en forant à travers l'océan. "Le deuxième est d'enquêter sur les frontières entre la croûte océanique et le manteau, précise Natsue Abe. Le troisième est de déterminer la composition de la croûte océanique. Et le dernier est d'examiner la vie microbienne à l'intérieur de la planète, et quelle est la limite de la vie à l'intérieur de la Terre".

"Si nous creusons le manteau terrestre, alors nous connaîtrons toute l'histoire de la Terre, c'est ce qui nous motive", ajoute la chercheuse japonaise. Ce qui pourrait notamment permettre de mieux prédire les tremblements de terre.

Trois sites de forage dans le pacifique

Pour l'instant, le forage n'a pas encore commencé. Les scientifiques doivent d'abord trouver le meilleur site. Trois ont déjà été présélectionnés, tous dans l'océan Pacifique, où la croûte océanique est censée être beaucoup plus fine que la croûte continental: 4 à 10 kilomètres suffirait pour atteindre le manteau terrestre depuis le plancher océanique contre environ 30 à 50 km depuis la terre ferme.

Schéma simplifié de la croûte et du manteau terrestre: 1: croûte continentale. 2: croûte océanique. 3: manteau supérieur. USGS Earthquake Glossary

"L'un des sites est au large d'Hawaï, un autre au large du Costa Rica et le dernier est au large du Mexique", détaille Natsue Abe. Une fois le site choisi, les scientifiques de la Jamstec utiliseront le Chikyu, "le meilleur navire de forage pour notre domaine scientifique, selon la géologue, dont la capacité de forage "est trois fois plus profonde que les anciens navires".

Un défi technologie de taille

Le bateau emmènera son foret jusqu'au plancher océanique, à environ quatre kilomètres de profondeur, puis forera sur au moins six kilomètres dans le plancher océanique pour, peut-être, atteindre le manteau terrestre.

"Nous avons déjà foré superficiellement le plancher océanique [sur le site d'Hawaï] pour prélever quelques échantillons, indique Natsue Abe. Si le projet, s'il est "réaliste", assure la géologue, il reste un défi technologique de taille.

Au plus profond de la Terre, les chaleurs extrêmes -plus de 100°C- et la pression intense exercent des tensions gigantesques sur les machines de forage. Les scientifiques japonais ont donc décidé de prendre leur temps avant de choisir la technologie adéquate. Le forage ne devrait pas commencer avant plusieurs années, d'ici 2030.

Photo du compte twitter officiel du Chikyu, le bateau de forage japonais.