Au siège social britannique de Facebook, à Londres, le 4 décembre. TOBY MELVILLE / REUTERS

« Je peux contrôler ce que font mes enfants, et ils ne sont pas autorisés à utiliser cette merde ! » C’est un discours sévère qu’a tenu, en novembre, un ancien cadre de Facebook à l’encontre des réseaux sociaux en général, et de l’entreprise de Mark Zuckerberg en particulier.

Lors d’une conférence à la Stanford Graduate School of Business, dont la vidéo a été repérée lundi 11 décembre par le site spécialisé The Verge, Chamath Palihapitiya, qui fut chez Facebook vice-président chargé de la croissance de l’audience, exprime ses regrets d’avoir participé au succès de l’entreprise. « Je crois que nous avons créé des outils qui déchirent le tissu social », avance-t-il, confiant se sentir « immensément coupable ».

M. Palihapitiya avait rejoint Facebook en 2007, trois ans après la création du réseau social ; il l’a quitté en 2011 pour créer le fonds Social Capital.

Lors de la conférence, il ne s’en est pas seulement pris à Facebook, mais plus largement aux réseaux sociaux et à la place qu’ils occupent dans la vie des internautes. Il évoque les « cœurs, “j’aime” et pouces en l’air » réducteurs, aux « boucles de réactions basées sur la dopamine », qui « détruisent le fonctionnement de la société ».

L’ancien salarié ne s’arrête pas là, estimant qu’« il n’y a pas de discours citoyen, pas d’entraide ; il y a de la désinformation ». Et il interpelle l’auditoire : « Vous ne le comprenez pas, mais vous êtes programmés… Et maintenant c’est à vous de décider ce que vous voulez abandonner, à quel point vous êtes prêts à renoncer à votre indépendance intellectuelle. »

« Dieu sait ce que ça fait au cerveau de nos enfants »

M. Palihapitiya n’est pas le seul ancien collaborateur de Facebook à critiquer publiquement le réseau social. Sean Parker, qui n’est rien de moins que l’ancien président de l’entreprise, avait tenu des propos similaires au début de novembre.

Il décrivait alors le réseau social comme « une boucle infinie de validation sociale… Exactement le genre de chose qu’un hackeur comme moi inventerait, parce que vous exploitez une vulnérabilité de la psychologie humaine ». Il citait, lui aussi, la « dopamine » provoquée par les interactions sur Facebook.

« Dieu sait ce que ça fait au cerveau de nos enfants », confiait-il. Et d’ajouter : « Les inventeurs, les créateurs – comme moi, Mark [Zuckerberg], Kevin Systrom d’Instagram et tous ces gens – avions bien compris cela, c’était conscient. Et on l’a fait quand même. »

En novembre également, le New York Times publiait la charge d’une ancienne cadre de Facebook, Sandy Parakilas, qui avait travaillé en 2011-2012 sur les questions de vie privée. « Ce que j’ai vu de l’intérieur était une entreprise qui privilégiait la collecte de données de ses utilisateurs plutôt que de les protéger des abus », dénonçait-elle, estimant que « les politiques ne devraient pas permettre à Facebook de se réguler lui-même. Parce qu’il ne le fera pas. »

Un outil d’influence considérable

Ces prises de position publiques à l’encontre de Facebook de la part d’employés étaient jusqu’ici très rares – d’autant plus que l’entreprise pratique, comme la plupart des grands groupes du Web, une politique du secret assez stricte.

Mais avec le temps – l’entreprise a désormais 13 ans –, le nombre d’anciens salariés qui ne se sentent plus tenus au silence grandit. Ainsi, Antonio Garcia Martinez, qui y a travaillé deux ans, a décrit avec un humour grinçant son quotidien au sein du réseau social dans un livre, Chaos Monkeys (HarperCollins, 2016).

Mais surtout, la dimension prise par Facebook, particulièrement ces derniers mois, a poussé certains à s’épancher publiquement. L’entreprise n’est plus perçue comme la sympathique start-up inoffensive des débuts : avec plus de deux milliards d’utilisateurs actifs, elle est devenue un outil d’influence considérable.

La façon dont Facebook a pu être exploité par la Russie pour peser sur l’élection présidentielle américaine de novembre 2016 ainsi que la diffusion massive de fausses informations ont soulevé d’importantes questions sur le rôle et l’influence du réseau social sur la société et la démocratie.

Des questions auxquelles l’entreprise fondée par Mark Zuckerberg cherche des réponses, assure-t-elle dans un communiqué transmis mardi au Monde en réplique aux déclarations de M. Palihapitiya. « Chamath ne travaille plus chez Facebook depuis plus de six ans. (...) Facebook était alors une entreprise très différente, et en grandissant, nous avons pris conscience que nos responsabilités s’étaient elles aussi étendues », explique le réseau social. « Nous prenons notre rôle au sérieux et travaillons dur pour nous améliorer », ajoute l’entreprise, qui souligne avoir collaboré avec des chercheurs « pour comprendre les effets de notre service sur le bien-être ».

Le Monde