Une envergure de 3,50 m en vol, un poids de 10 à 12 kg, une espérance de vie de 60 à 70 ans, des ailes de géant qui lui permettent de parcourir 20.000 km en quinze jours. Autant d’atouts qui ont désigné l’albatros comme agent d’une mission inédite : traquer la pêche illégale dans les océans des terres australes et antarctiques françaises (TAAF), soit 25 millions de km² d’eaux où se baignent les îles Kerguelen, Crozet et Amsterdam.

À l’origine du programme « Ocean Sentinel », labellisé par le Conseil européen de la recherche, se trouvent des travaux sur le déclin démographique des albatros menés par Henri Weimerskirch, directeur de recherche au centre d’études biologiques de Chizé (CEBC) basé dans les Deux-Sèvres.

L’albatros, une espèce menacée de disparition D’après le scientifique, « pour pêcher la légine, un poisson blanc vendu à prix d’or, les bateaux ont recours à la pêche à la palangre avec des lignes de 2 à 3 km. Le problème, c’est que ces lignes ne coulent pas immédiatement, poursuit-il. Très curieux, les albatros repèrent les bateaux à 30 km de distance, sont attirés par les appâts qui flottent, se retrouvent accrochés aux hameçons et périssent noyés. Ce type de pêche est responsable de la mort de 50.000 à 100.000 albatros par an dans l’hémisphère sud, principalement de jeunes individus. C’est l’un des oiseaux les plus menacés de disparition. »

De novembre à mars, le chercheur, actuellement aux îles Kerguelen, va poser 130 balises de 70 g sur le dos des « rois de l’azur » chers à Baudelaire, avec le concours d’une dizaine de jeunes en service civique, doctorants et post-doctorants.

Détection radar « Les albatros se laissent très facilement approcher par l’homme. La charge ne les gêne pas car elle ne représente que 0,3 % de leur poids », assure Henri Weimerskirch. Équipées d’un GPS et d’un système de détection de radar, ces balises alimentées par des panneaux solaires peuvent repérer un bateau à une distance de 5 km et signaler en direct sa position grâce à une balise Argos.

Les données sont retranscrites dans une base de données consultable par la Marine nationale ou les CROSS (centres régionaux opérationnels de surveillance et de sauvetage), qui décident ou non d’intervenir.

« D’après les relevés de nos premiers tests, la moitié des bateaux naviguant en zone économique exclusive (ZEE) ne sont pas déclarés et désactivent leur système d’identification automatique (AIS), récapitule le scientifique. Notre technologie permet de repérer ces navires qui ne respectent pas les normes contraignantes et onéreuses destinées à protéger les oiseaux : pêche nocturne, plombage des lignes, systèmes pour effaroucher les oiseaux. »

En 2019, ce système devrait être étendu aux eaux néo-zélandaises et hawaïennes, également en proie à des problèmes de pêche illégale.