Logés, nourris, dévoués à la tâche

À une cinquantaine de kilomètres de là, Radisson, environ 150 habitants, avait été érigée temporairement pour les grands projets hydroélectriques des années 1970. Aujourd’hui, les gens vont et viennent à Radisson, entre deux horaires atypiques, en transit le temps de tel ou tel projet de construction ou simplement pour le goût de l’aventure… et l’appel du fric.

Au bar de l’Auberge Radisson, les conversations sont animées. Des employés d’Hydro-Québec attablés autour d’une bière discutent entre eux. Quelques tables plus loin, un tête-à-tête entre une jeune femme noire et son nouveau patron, Michel Desjardins, propriétaire d’un restaurant, d’un bar et d’un hôtel à Radisson. Des discussions ininterrompues malgré le but du Canadien de Montréal.

À l’invitation de Michel Desjardins, tout le monde se regroupe autour de la même table. Il y a deux jours, il est allé accueillir Carmélie Florvil-Sainvilus, une Montréalaise d’origine haïtienne qui vient travailler comme barmaid. Après plusieurs mois de réflexion et d’échanges par Facebook, elle a fait le trajet de 20 heures en autocar, dont plus de la moitié au milieu des conifères. Elle veut découvrir du pays avant de retourner au Sud pour commencer son cours en esthétique, dans quelques mois.

Michel Desjardins, propriétaire du Bar Boréal, et sa nouvelle employée Carmélie Florvil-Sainvilus. Photo : Radio-Canada / Émilie Parent-Bouchard

Une main-d’œuvre en demande

Parce que c’est comme ça, à Radisson. Par Internet, en entrevue téléphonique, on commande du personnel dans le Sud en espérant qu’il s’adapte bien aux réalités du Nord. Pas à Punta Cana ou à Cancùn. À Montréal, à Québec, à Trois-Rivières, à Rimouski, à Saint-Élie-de-Caxton. Le Nord comme le Sud, c’est relatif.

On ne peut pas le nier, l’appât du gain est une partie de la réponse à l’énigme de l’appel du Nord. Le Nord-du-Québec est d’ailleurs la région qui affichait le plus haut salaire hebdomadaire moyen de la province lors du dernier coup de sonde de l’Institut de la statistique du Québec (ISQ).

Manquer de main-d’œuvre à Radisson, l’homme d’affaires n’avait cependant jamais vu ça, après 21 ans dans le domaine des services. En 2019, c’est arrivé. J’ai été obligé de fermer le restaurant le soir. C’en est absurde. Ça me prend deux autres cuisiniers pour pouvoir faire mon autre shift. Et c’est 20 $ de l’heure nourri, logé, transporté , précise-t-il, ajoutant que malgré les conditions attrayantes, la distance en rebute plusieurs.

Ce n’est pas du fly-in fly-out [du navettage], tu vis ici. Quand tu veux des vacances, on t’en donne. Ce n’est pas de l’esclavage. Michel Desjardins, propriétaire de commerces de services à Radisson

Il n’y a rien à avoir peur de vivre à la Baie-James. Mais il faut que tu aimes vivre dans le Nord. Tu me donnerais 10 bars à Montréal contre le mien, jamais je ne les prendrais. Ici, c’est constant, c’est respectueux. Il y en a qui viennent huit mois par année, d’autres trois mois. C’est spécial , indique-t-il.

J’y donne huit mois, prédit M. Desjardins à propos de sa nouvelle recrue. Je serais content! dit-il à propos de son pari de fin de soirée. En attendant, Carmélie sera derrière le Bar Boréal le lendemain.

Un Radisson vert, propre et techno

Le président de la localité — l’équivalent du maire —, Daniel Bellerose, confirme qu’il y a effectivement trois catégories de personnes qui passent par Radisson et que la plupart d’entre elles arrivent par une job . Il y a les employés d’Hydro-Québec qui vivent une semaine sur deux dans un microcosme où tout est pris en charge par l’employeur. Puis les contractuels de la société d’État qui viennent travailler à court ou moyen termes. Et finalement les citoyens de Radisson.

Le Gouvernement régional Eeyou-Istchee Baie-James, le gouvernement du Québec et la société d’État Hydro-Québec travaillent main dans la main à Radisson. Photo : Radio-Canada / Émilie Parent-Bouchard

Sur la liste électorale, on parle de 180 personnes. Par contre, on doit donner des services pour 600 à 700 personnes. On a beaucoup de gens de passage qui vont demeurer dans des maisons à 3-4 travailleurs , nuance-t-il.

La situation n’est pas sans incidence sur les dynamiques socioéconomiques. Population changeante et majoritairement masculine, inflation du prix des logements, production disproportionnée de déchets, énumère-t-il.

Mais Daniel Bellerose demeure optimiste. Tant qu’il va mouiller, neiger, qu’on va produire de l’hydroélectricité et qu’Hydro-Québec va payer son compte de taxes, on n’est pas menacés , soutient-il, rappelant que l’accès à de l’énergie propre pour tous les Québécois, c’est l’ADN de sa ville.

Radisson est un beau laboratoire à ciel ouvert. Tout est à faire ici. Avec la technologie, je pense que les distances n’ont plus d’importance, surtout avec notre nouvel accès à la haute vitesse. Daniel Bellerose, président de la localité de Radisson

Retour dans le temps

Pour Éric Hamel, qui a grandi à Radisson à l’époque où la communauté francophone la plus au nord du monde comptait jusqu’à 2000 travailleurs, la vie a bien changé dans les environs. Vers 1975, on avait deux postes de télé. Donc, on était toujours dehors. Je parlais à mes amis avec la radio à ondes courtes. C’était notre fun technologique de l’époque! se souvient-il.

Natation, ski alpin, randonnées le long de la Grande Rivière, curling, quilles : On était toujours actifs . En comparaison, son ado entretient en 2019 ses relations amicales très serrées avec ses congénères radissonniens en s’adonnant à des jeux... en ligne!

Il est revenu au Nord après ses études universitaires en relations publiques en pensant lui aussi y rester six mois. Ça s’est extensionné un peu! concède celui qui est responsable des visites du complexe Robert-Bourassa depuis 28 ans.

Début du carrousel de 2 items. Passer le carrousel? Chargement de l’image Le responsable des visites d’Hydro-Québec depuis 28 ans, Éric Hamel, habitait déjà Radisson au moment de la construction du barrage, en 1975. « J’ai passé ma jeunesse sur un chantier! » Chargement de l’image L’évacuateur de crues de l’aménagement Robert-Bourassa est surnommé l’escalier de géants : deux terrains de football peuvent entrer sur chacune des ses 10 marches! Image 1 / de 2 Le responsable des visites d’Hydro-Québec depuis 28 ans, Éric Hamel, habitait déjà Radisson au moment de la construction du barrage, en 1975. « J’ai passé ma jeunesse sur un chantier! » Photo : Radio-Canada / Émilie Parent-Bouchard Voir l'image précédente Voir l'image suivante Chargement de l’image Le responsable des visites d’Hydro-Québec depuis 28 ans, Éric Hamel, habitait déjà Radisson au moment de la construction du barrage, en 1975. « J’ai passé ma jeunesse sur un chantier! » Photo : Radio-Canada / Émilie Parent-Bouchard

Chargement de l’image L’évacuateur de crues de l’aménagement Robert-Bourassa est surnommé l’escalier de géants : deux terrains de football peuvent entrer sur chacune des ses 10 marches! Photo : Radio-Canada / Émilie Parent-Bouchard Fin du carrousel de 2 items. Retourner au début du carrousel?

C’est ça, l’intérêt : pas de stress à la Baie-James. Le premier feu de circulation est à Amos, 800 km au sud. C’est assez particulier comme milieu de vie. Mais ça a beaucoup d’avantages. Éric Hamel, résident de Radisson

Il cite en exemple l’accès aux infrastructures sportives — le remonte-pente a cessé ses activités et le club de curling n’existe plus, mais la localité est quand même dotée d’une piscine semi-olympique, d’une salle d’entraînement, etc. Et la possibilité d’avoir accès à des services personnalisés. Comme à l’école, qui compte moins de 30 élèves de la première année du primaire à la cinquième année du secondaire.

Ce que je vois, comme parent, c’est que les enfants sont bien encadrés. Un élève qui a besoin d’attention, on a les professeurs pour le faire. À l’occasion, ils ont aussi des classes de neige, ils partent en ski de fond ou en raquette autour du village, à l’aventure , note M. Hamel, soulignant que la cohorte de finissants de son fils devrait cette année compter cinq jeunes — un record!

L’école à la carte

Il faut trouver des stratégies pour faire l’enseignement à chaque niveau , confirme l’enseignante rimouskoise Isabelle Santerre, qui enseigne en 4e, 5e et 6e années, nuançant qu’il faut quand même passer le programme avant de partir en classe neige! Mais ça va bien parce que les enfants sont très autonomes, ils sont capables de s’aider entre eux. Et il reste que j’ai neuf élèves.

Chargement de l’image La classe de Madame Isabelle est bien particulière : elle compte neuf élèves distribués en 4e, 5e et 6e années. Photo : Radio-Canada / Émilie Parent-Bouchard

Venue renouer avec la profession d’enseignante après une parenthèse en petite enfance, elle voit le Nord comme un tremplin professionnel. À l’approche de la quarantaine, j’avais besoin d’un nouveau défi dans ma vie. Pas que je n’aimais pas ce que je faisais, mais j’avais besoin de sortir de ma zone de confort , dit celle qui réaffirme son engagement à l’école Jacques-Rousseau cette année.

Elle avoue que les incitatifs — l’accès à une maison à un coût très compétitif, les primes d’éloignement et les trois voyages vers le sud de la province payés chaque année — rendent le saut plus facile.

Je trouve que j’ai une vie complète ici, et quand je retourne dans mon coin de pays, j’apprécie encore plus. Je vais peut-être aller ailleurs travailler, je ne sais pas ce qui se passe ici par après. On verra. Isabelle Santerre, enseignante en 4e, 5e et 6e années à Radisson

Des travailleurs venus de partout

Ce qui m’amène ici, c’est l’aventure , lance finalement Carmélie Florvil-Sainvilus une fois les conseils de chacun entendus. Elle confie tout de même espérer y gagner au change.

Une annonce sur le groupe Facebook fly-in fly-out a piqué sa curiosité. Et même si elle ne flyera pas out , elle plonge avec une certaine garantie de retour au Sud : son cours en esthétique commence en mars.

Ce qui l’inquiète? L’hiver. Bien sûr. Mais elle croit être bien préparée avec son manteau doublé de fourrure. Pourquoi alors avoir hésité pendant des mois?

Parce que, à Montréal, c’est multiethnique, multiculturel. En tant que femme d’origine haïtienne, c’était ça ma plus grande appréhension : est-ce que les gens allaient m’accepter? À date, c'est très accueillant. Carmélie Florvil-Sainvilus, 29 ans, arrivée à Radisson il y a deux jours

Chargement de l’image Toute chose étant relative, ce n’est pas nécessairement Radisson qui est loin… Photo : Radio-Canada / Émilie Parent-Bouchard