Un equipo internacional de astrónomos ha tomado imágenes sin precedentes del espacio intergaláctico, o sea del gas difuso y a menudo invisible que conecta y alimenta a las galaxias del Universo.

Hasta ahora, la estructura del espacio intergaláctico ha sido sobre todo una cuestión de especulación teórica. Las simulaciones avanzadas predicen que el gas primordial del Big Bang se distribuye en una vasta red cósmica – una red de filamentos que se extienden y fluyen entre las galaxias.

Esta vasta red es imposible de ver a simple vista. En los últimos años, los astrónomos han ido observando cuásares distantes. Los cuásares son agujeros negros supermasivos, ubicados en los centros de las galaxias, que están acretando y absorbiendo material muy rápidamente, y por eso son tan brillantes.

Aunque estos cuásares distantes pueden revelar la posición del gas intergaláctico que de otro modo sería invisible a simple vista, no hay información acerca de la forma en la que el gas se distribuye a través del espacio. Sin embargo, las nuevas imágenes tomadas con el Cosmic Web Imager revelan directamente unas estructuras llamadas filamentos de la web cósmica, lo que nos permite poder observalos a través del espacio.

Los primeros filamentos observados por el Cosmic Web Imager están en la vecindad de dos objetos antiguos pero brillantes: el cuásar QSO 1549 19 y la llamada burbuja Lyman alfa (sí, este es un término técnico para una enorme concentración de gas de hidrógeno) en el cúmulo de galaxias SSA22 emergente. Estos objetos son tan brillantes que iluminan el espacio intergaláctico.

Ambos objetos se remontan a dos mil millones de años después del Big Bang, época que corresponde con una formación estelar muy rápida en las galaxias. Las observaciones muestran un filamento estrecho, de aproximadamente un millón de años luz de diámetro, que desemboca en el cuásar, que seguramente está alimentado el crecimiento de la galaxia anfitriona.

Hay tres filamentos que fluyen hacia la burbuja Lyman alfa. Christopher Martin, del Instituto de Tecnología de California, dijo en un comunicado de prensa: “Creo que estamos viendo un disco protogaláctico gigante. Tiene casi 300.000 años luz de diámetro, tres veces el tamaño de la Vía Láctea”.

Martin dijo: “Los filamentos gaseosos, las estructuras que vemos alrededor del cuásar, y la nube Lyman Alfa son inusualmente brillantes. Nuestro objetivo final es ser capaces de ver el medio intergaláctico promedio en todas partes. No es tarea fácil, pero lo lograremos”.

Fuente: Universe Today