小さく、素早く、動力を備えていて、敵対的環境、すなわち女性の生殖器官の中でも生き延びる準備が、生物学的にすでにできている。精子はまさに、“体内で働く特殊工作員”として採用するのに理想的な候補だ。そんな彼らに与えられた目標は、腫瘍細胞と戦う薬を使いつつ、かつ身体へのダメージを抑えることである。

これは、ドイツの統合ナノサイエンス研究所とケムニッツ工科大学の研究者チームのアイデアだ。彼らはまず牛の精子に抗腫瘍薬を詰め込み、それから精子を微小な鉄のスーツで覆い、さらにこれを抹消すべき細胞に向けて磁石で誘導した。

がんとの戦いにおける生物医学の重要な挑戦のひとつは、十分な量の薬を正しい場所、つまり腫瘍へ運ぶ方法を見つけることだ。健康な組織に過度の被害を与えることなく腫瘍を攻撃し、かつ全身への影響を抑えるためである。

いま、この目標に少し近づくことができた。少なくとも、女性の生殖器官の炎症や腫瘍の治療に関しては。鉄の衣をまとった精子を抗腫瘍薬の運搬手段として用いることにより、ドイツの研究者たちは、精子を標的細胞へと導くことに成功したのである。研究はまだ初期段階であるものの、最初の結果は非常に前途有望といえるものだった。

動き出した「移動する薬のパッケージ」

精子の生来の目的は、材料（DNA）を特定の目標（卵子）へと届け、卵子と融合してその中身を注ぎ込むことだ。鞭毛をもつ精子は、これを自律的に行っている。さらに精子は、生殖器官内部の敵対的な状況（免疫系の攻撃や酵素による破壊）に抵抗するための装備ももっている。

ドイツの研究者たちは、この利点を活用した。彼らは牛の精子をドキソルビシン（婦人科腫瘍の治療で用いられる一般的な化学療法剤）に浸し、細胞の細胞質を薬で満たした。精子はこのようにして「移動する薬のパッケージ」となる。

第2段階では、精子を鉄の衣で覆う。これは、研究者たちが精子を腫瘍細胞へと誘導するための首輪のようなものである。磁石を使うことで、精子は標的の細胞へと誘導された。そして、ほかの細胞膜と融合する生来の傾向のおかげで、標的の内部にその中身を注ぎ込んだ。

そのあと鉄の覆いはどうなるのだろう？ 研究者たちは、作戦の妨げとならないようにこれをつくり上げた。鉄の構造の前部には、精子が標的と衝突するときに折り曲げられるアームが備わっている。これにより衝突のタイミングで精子は首輪から解放され、首輪は外部に残るのだ。

乗り越えるべき課題はいくつかある。合成の覆いを生分解させなければならないし、精子が中身を放出するのを最適にコントロールしなければならない。それでもこのシステムは、生体内でも応用できると研究者たちは主張している。