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Die Währungshüter hatten sich alle Mühe gegeben. Immerhin galt es, die Einführung des Euro-Bargelds vor 15 Jahren zu würdigen. Zur Feier des Tages hatten die Notenbanker der Europäische Zentralbank (EZB) sogar einen kleinen Film produziert. In dem knapp drei Minuten langen Streifen erzählen Kinder unter 15, die mit dem Euro aufgewachsen sind, was sie von Europas Geld und seinen Vorgängerwährungen halten.

Die Nachwuchs-Geldhüter sitzen auf orangefarbenen Sesseln, auf dem Tisch vor ihnen jede Menge Banknoten: Gulden, D-Mark, Franc – und natürlich der Euro selbst. „Am Euro gefällt mir, dass man davon Computerspiele kaufen kann“, sagt ein Junge auf Französisch in die Kamera, bevor er ein kleines Geburtstagslied anstimmt: Happy Birthday, Euro.

Unglücklich nur, dass wenige Tage später eine andere Zahl die Feierstimmung überschattet. Ausgerechnet die Inflationsrate, in den vergangenen Jahren vom Angstgegner zum schwächlichen Sorgenkind der Geldpolitiker verkommen, hat zur Jahreswende in Deutschland unerwartet einen Sprung gemacht: von 0,8 Prozent auf 1,7 Prozent, das ist der höchste Wert seit 2013. Schlimmer als die reine Zahl war der jähe Satz, den die Statistiker damit errechneten: Die Teuerung verbuchte den größten Zuwachs seit 23 Jahren – und das ausgerechnet im Wahljahr.

Der Druck von deutscher Seite könnte gewaltig wachsen

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Schon die vergangenen Jahre waren harte Zeiten für deutsche Sparer gewesen. Seit die EZB ihre Geldpolitik extrem gelockert hat, warfen die bevorzugten Anlageformen der Deutschen – das Tagesgeldkonto und die Lebensversicherung – kaum noch Erträge ab. 70 Prozent des deutschen Geldvermögens stecken in solchen Produkten. Bisher konnten sich die Menschen zumindest damit trösten, dass sich ihr Geld zwar nicht wirklich vermehrte, immerhin aber auch nicht dem Geldfraß durch Inflation zum Opfer fiel. Sollte sich das ändern, dürfte der Druck von deutscher Seite gewaltig wachsen.

Auf die EZB als Hüterin der Preisstabilität kommen damit schwierige Entscheidungen zu. Denn die Euro-Zone als Ganzes kann sich momentan keine straffere Geldpolitik leisten. Zu schwach stehen Länder wie Frankreich und Italien nach wie vor da. Gleichzeitig ist gerade die Schuldenlast insbesondere Italiens erdrückend. Das Land wäre bei deutlich steigenden Zinsen kaum in der Lage, den Schuldendienst zu leisten.

Europa stünde damit die nächste Zerreißprobe bevor. Um den Euro zusammenzuhalten, bleibt der EZB eigentlich nichts anderes übrig, als die Zinsen künstlich niedrig zu halten. Leidtragende dieser sogenannten finanziellen Repression wären die deutschen Sparer. Wieder einmal rächt sich, dass Europa bis heute keine Lösung dafür gefunden hat, wie es mit seinen finanziellen Altlasten umgehen will. Die Rückkehr der Inflation bringt dieses Problem mit Wucht zurück.

„Verheerend für den deutschen Sparer“

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Erste Anzeichen für die wachsenden Spannungen gibt es bereits. So kritisierte Bayerns Finanzminister Markus Söder (CSU) kurz nach Bekanntwerden des Inflationsschocks die Nullzinspolitik im „Handelsblatt“ als „verheerend für den deutschen Sparer“. Die US-Nachrichtenagentur Bloomberg brachte das wachsende Unbehagen der größten Euro-Volkswirtschaft auf den Punkt: „Das deutsche Problem holt Mario Draghi wieder ein.“

Energiekosten treiben Inflation in der Eurozone Höhere Energiekosten haben die Verbraucherpreise in Europa steigen lassen. Die Inflation stieg auf den höchsten Stand seit September 2013 - dazu im Gespräch Frank Geilfuß, Chefanalyst beim Bankhaus Löbbecke. Quelle: Die Welt

Tatsächlich ist das Verhältnis der Deutschen zum Wert ihres Geldes ein ganz besonderes. Kein anderes Land der Euro-Gemeinschaft blickt argwöhnischer auf die Teuerung. Das liegt nicht allein an der deutschen Vorliebe für sichere Zinsprodukte, die unter einer hohen Inflation besonders leiden, sondern auch an historischen Erfahrungen. Die Deutschen plage eine „archaische Grundangst vor Inflation“, beschreibt der Historiker Werner Abelshauser den Gemütszustand der Nation.

Hyperinflation und Währungsschnitt haben im 20. Jahrhundert viele Menschen im Land um ihr Vermögen gebracht. Das wirkt bis heute nach. Die urdeutsche Angst vor dem Vermögensverlust lässt sich aus Sicht des Historikers sogar bis tief ins Mittelalter mit seinen zahlreichen unübersichtlichen Währungs- und Münzreformen hinein nachvollziehen.

Bürger sehnen sich nach einem Ende der Nullzinspolitik

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Entsprechend schwierig ist das Verhältnis der Bundesbürger zu EZB-Präsident Mario Draghi. Seitdem er Ende 2011 das wichtigste geldpolitische Amt in Europa antrat, schlägt ihm hierzulande Misstrauen entgegen. Spätestens nach dem Inflationsschock dürfte aus dem unterschwelligen Unbehagen vieler Deutscher, dass ausgerechnet ein Ökonom aus dem einstigen Weichwährungsland Italien das Geld der Euro-Zone verwaltet, wieder offene Kritik werden.

Neun Jahre nach dem Ausbruch der Finanzkrise sehnen sich die Menschen nach einer Rückkehr zur Normalität. Nach einem Ende der Nullzinspolitik. Zumal die Wirtschaftsdaten für die Euro-Zone zuletzt gar nicht so schlecht aussahen und die größte Konjunkturdynamik seit fünf Jahren signalisieren.

Quelle: Infografik Die Welt

Im Frankfurter Eurotower ist man sich der wachsenden Kritik durchaus bewusst. Auch deshalb entschieden die Notenbanker auf ihrer letzten Sitzung im Dezember, ihr umstrittenes Programm zum Kauf von europäischen Anleihen gleich bis Ende 2017 zu verlängern und damit nicht in Verlegenheit zu geraten, mitten im wichtigen Wahljahr über eine abermalige Verlängerung entscheiden zu müssen. Immerhin soll ab April das Volumen der monatlichen Käufe von derzeit 80 auf 60 Milliarden Euro reduziert werden. Die massenhaften Ankäufe von Unternehmenstiteln und Staatsanleihen durch die Notenbank dienen vor allem dem Zweck, die Zinsen künstlich niedrig zu halten und dadurch Kreditvergabe und Preise in Europa wieder in Schwung zu bringen.

Fragen nach einem möglichen Ende der ultralockeren Politik und einem schrittweisen Ausstieg aus den Käufen, dem sogenannten Tapering, wies Draghi bisher entschieden zurück: Das sei nicht diskutiert worden. Ganz so sicher sind sich die Währungshüter ihrer Sache zwischenzeitlich aber wohl doch nicht mehr. Aufhorchen ließen zumindest Aussagen von EZB-Direktoriumsmitglied Benoît Cœuré zum Jahreswechsel, wonach er persönlich Aufwärtsrisiken für die Inflation in 2017 nicht ausschließe. Eine Diskussion über eine Normalisierung der Geldpolitik sei nötig, räumte der Franzose ein, allerdings müsse diese sehr vorsichtig begonnen werden.

Schluss mit den Anleihekäufen der EZB

Weit weniger Zurückhaltung bei der Normalisierung empfehlen deutsche Ökonomen. Sie sehen die EZB unter akutem Zugzwang. „Angesichts des sprunghaften Anstiegs der Inflation im Euroraum sollte die EZB den Ausstieg aus der lockeren Geldpolitik mit einem Tapering ab April beginnen“, sagte der Freiburger Wirtschaftsweise Lars Feld der „Welt am Sonntag“. Fatal wäre es, wenn der Anstieg der Rohstoffpreise als besonders bedeutsam für die Inflationsentwicklung herausgestellt würde und als Entschuldigung für eine Fortführung der lockeren Geldpolitik diente: „Die deutlichen Energiepreisrückgänge hatten in der Vergangenheit ja ebenfalls keinen Anlass für eine vorsichtigere Geldpolitik geboten“, kritisiert Feld.

Wenn die Preise plötzlich steigen Die Teuerungsrate in Deutschland steigt - unerwartet stark. Ist das die Rückkehr der Inflation? Wenn ja, wäre das problematisch für die Europäische Zentralbank. Quelle: Die Welt

Eine Reduzierung der Käufe hält auch ifo-Präsident Clemens Fuest für geboten. „Derzeit rechne ich für 2017 mit einer Euroraum-Inflation von 1,5 Prozent. Das würde rechtfertigen, die Käufe ab April 2017 monatlich um zehn Milliarden Euro zu reduzieren“, sagt er. „Sollte es in den ersten Monaten 2017 aber dazu kommen, dass die Inflation im Euroraum sich der Zwei-Prozent-Grenze noch stärker nähert – wie es die Dezember-Zahlen für Deutschland zumindest möglich erscheinen lassen –, würde ich empfehlen, die Anleihekäufe im März 2017 ganz auslaufen zu lassen.“

Frappierend aus deutscher Sicht ist vor allem, dass die Statistik für Deutschland den stärksten Preissprung seit Januar 1993 verzeichnet. Damals sorgten extreme Sondereffekte im Gefolge der Wiedervereinigung für nach oben verzerrte Raten bei Wachstum und Inflation. Diesmal hat der Gezeitenwechsel bei der Teuerung ganz andere Ursachen. Die wichtigste heißt Ölpreis. Immerhin ist der Preis für Rohöl zuletzt auf 58 Dollar gestiegen. Im Vergleich zum Vorjahr ist das ein Anstieg von fast 60 Prozent.

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Zu Beginn des vergangenen Jahres rauschte der Ölpreis sogar noch weiter in die Tiefe. Entsprechend kräftig dürfte der Zuwachs in den kommenden zwei Monaten ausfallen. Allein dieser Basiseffekt dürfte dazu führen, dass die Inflationsrate weiter steigen wird. Die Verbraucher bekommen das bereits zu spüren. Im Dezember mussten die Deutschen erstmals seit Herbst 2013 für Tanken und Heizen wieder tiefer in die Tasche greifen als im Vorjahresmonat.

Wahrscheinlichkeit einer gefährlichen Spirale steigt

Für Notenbanken ist die sogenannte Ölpreisinflation nur schwer einzuschätzen. Weder können die Währungshüter einen solchen externen Preisanstieg beeinflussen, noch lassen sich dessen Dauer und Höhe vorhersagen. Im ungünstigsten Fall beeinflussen die steigenden Energiepreise eine Volkswirtschaft dauerhaft. Dann ziehen Löhne und Preise auf breiter Front sprunghaft an, und es kommt über diese sogenannten Zweitrundeneffekte zu einer überschießenden Inflation.

Ob das tatsächlich so eintritt, hängt allerdings davon ab, wie gut oder schlecht die Wirtschaft gerade läuft. In einer Ökonomie, in der Vollbeschäftigung herrscht, können die Angestellten leichter Lohnerhöhungen durchdrücken, und es kann schneller zu einer solchen gefährlichen Spirale aus immer höheren Löhnen und Preisen kommen als in einer Volkswirtschaft, die geprägt ist von Massenarbeitslosigkeit.

Die Situation in Europa ist in dieser Hinsicht besonders diffizil, denn die Unterschiede in puncto Wachstum und Beschäftigung – und damit auch das Steigerungspotenzial beim Preiniveau – sind eklatant. Eine Ahnung davon, wie schwierig Geldpolitik in einem derart uneinheitlichen Währungsraum ist, vermittelt die Taylor-Regel, die anhand von Inflationsrate und Arbeitsmarkt den angemessenen Leitzins für ein Land berechnet.

Quelle: Infografik Die Welt

Demnach müsste der Zinssatz für Deutschland derzeit bei 6,2 Prozent liegen, der für die gesamte Euro-Zone hingegen bei 1,3 Prozent. Für Frankreich wäre ein Niveau von 1,1 Prozent angemessen. Italien indes benötigte nach dieser Regel sogar noch niedrigere Zinsen als die derzeitige Rate von null Prozent, nämlich minus 1,8 Prozent und Spanien sogar minus 3,7 Prozent.

Milliardenkosten für Italien, Deutschland und Co.

Es ist längst nicht das einzige Dilemma, vor dem die EZB steht. Ein Risikofaktor ist auch die immense Staatsverschuldung in Europa. Italien etwa hat Staatsschulden in Höhe von 2224 Milliarden Euro angehäuft. In den vergangenen Jahren konnten die Euro-Länder den Schuldendienst für solche Summen auch deshalb relativ locker erbringen, weil die zu zahlenden Zinsen so niedrig waren.

Sollte sich das ändern, wären allerdings schnell ganz andere Beträge fällig. Italien müsste im Falle eines Zinsanstiegs von einem Prozentpunkt mit einer zusätzlichen Haushaltsbelastung von über 22 Milliarden Euro im Jahr rechnen. Auf Deutschland kämen nach dieser Rechnung ebenfalls 22 Milliarden Euro zu, Frankreich müsste zusätzlich knapp 21 Milliarden Euro stemmen.

Die EZB ist an dieser Lage keineswegs unschuldig – immerhin hat sie mit ihren milliardenschweren Staatsanleihenkäufen dafür gesorgt, dass sich die Länder zum Sorglos-Tarif immer weiter verschulden konnten. Entsprechend gewaltig ist die Summe der Staatsschulden in den Büchern der Währungshüter.

Der Handlungsspielraum wird immer kleiner

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Insgesamt hat die EZB bereits rund ein Drittel aller Staatskredite der Euro-Zone in ihrer Bilanz – und ist damit zum größten Gläubiger der Euro-Zone geworden. Das weckt gerade aus deutscher Sicht ungute Erinnerungen an die Zeit der Weimarer Republik. Damals mündete die ungenierte Finanzierung des Staatsetats durch die staatlich gelenkte Zentralbank in eine Inflations-Katastrophe.

Für Europa und seine unabhängige Notenbank steht ein solches Extrem-Szenario nicht zu befürchten. Doch die Zwänge, in denen sich Geld- und Fiskalpolitik in Europa befinden, nehmen zu – und verkleinern den Handlungsspielraum. Statt die Zeit zu nutzen, die ihnen die Währungshüter mit ihrer enormen Geldschwemme verschafft haben, haben die meisten Euro-Regierungen die Chance verstreichen lassen, ihre Ökonomien auf Vordermann zu bringen. Das wird sich rächen, sollte die Inflation tatsächlich zurückkehren.

Sei es, weil die EZB die Zinsen anheben wird – und der eine oder andere staatliche Schuldner in der Folge in eine Krise stürzen könnte. Oder aber, weil die Notenbanker mit der notwendigen Straffung eben doch zu lange zögern könnten – mit dem Risiko, dass die Inflation womöglich aus dem Ruder läuft. „Meine Sorge ist, dass bei unsolider Fiskalpolitik die Geldpolitik unter Druck geraten kann, auf eine Zinsanhebung zu verzichten, obwohl eine Straffung geldpolitisch angezeigt wäre“, mahnte Bundesbank-Präsident Jens Weidmann bereits zum Jahreswechsel.

Eine Antwort aus dem Eurotower steht noch aus.