広島の新井貴浩内野手（３８）が１６日、広島市内の球団事務所で契約交渉に臨み、４０００万増の６０００万円で更改。同時に背番号が「２８」から「２５」に変更されることが決まった。「愛着ある」番号で戦う２０１６年。残り２９本の２０００安打と、黒田博樹投手（４０）の２００勝同時達成で、２５年ぶりのリーグ優勝を誓った。

喜びを感じた一方で、新井は５年、１０年先のチームを思った。球団から背番号変更を提案され、一度は首を横に振った。だが、最後は「２５番で２０００安打を達成してくれ」という言葉に、腹をくくった。「思い入れのある」番号で戦うと決めた。

「自分がまた付けていいのか…と。最初は若い子にあげてくださいと言いました。悩んだけど（球団から）そこまで言っていただけるなら、付けさせてもらおうと思った」

１９９９年の入団当初から、１６年間背負った愛着のある番号。「２８」番として、８年ぶりに古巣復帰した１年もスタンドを見上げれば、「２５」のユニホームが目にとまった。「本当にうれしかった。捨てずに持ってくれてたのか、と」。そんなファンの思いも、変更決断を強く後押しした。

この日、来季の契約を更改。今季年俸２０００万円から、３倍増の６０００万円でサインした。攻守に活躍し、１２４試合の出場で７本塁打、５７打点。開幕前に右肘、シーズン中に左手甲を脱臼するなどケガと戦いながら、規定打席到達者の中でチームトップの打率・２７５を記録した。

「感動をたくさんいただいた１年」と感謝した上で、気持ちをすぐに来季へと向けた。「もう一回、体を鍛え直す。結構、ハードにやってますよ」。筋力トレを中心に、振り込み、走り込みと、オフ返上で体を鍛え上げる。プロ１８年目、３９歳で迎える２０１６年。目標は「優勝しかないでしょ」と力を込める。

「まだ３０本くらいあるので、ピンとこないですけど…。黒田さんが２００勝を達成されて、僕も２０００本を打って。優勝できたら最高ですね。ファンの方に喜んでもらいたい。その思い一つです」

２０００安打まで残り２９本。現役続行を決めた黒田は、日米通算２００勝まで７勝に迫る。脳裏に描くのは同時到達で、２５年ぶりのリーグ優勝達成だ。「打てるだけ、打つ。１試合、１試合、全力でやって結果がついてくれば」。まだ見ぬ頂へと思いを馳（は）せる。再び２５番を背負う新井が、バットで、背中でチームを勝利に導く。