航空会社とのトラブルは誰もが経験することだ。だいたいは遅延や荷物の紛失、横の席の人の臭い、おかしな職員などが原因である。しかしそのようなトラブルも、シカゴ・オヘア国際空港で飛行機から引きずり降ろされた男の話に比べれば大したものではない。

ユナイテッド航空はケンタッキー州ルイビル行きのフライトで定員超過（オーヴァーブッキング）を起こした。ユナイテッドは便を振り替えてくれる搭乗予定者に対し最大800ドルの補償金を提示していたが、十分な数の席を確保できなかったため、搭乗済みの客から4人を選んで空港で降ろすことにした。このうち3人は要請に応じたが、今回の問題に巻き込まれた男性は拒否したため、警察官に引きずり下ろされた。動画では警官が男性を引きずって通路を歩いていく様子が映されている。

男性を引きずり降ろしたのは警官だったが、人々の非難の声はユナイテッド航空、そしてオーヴァーブッキングが常態化している航空会社に向かっている。

どうしてこんなことが許されているのだろうか。答えは簡単である。そのほうが経済的だからだ。そして、せめてもの救いは、状況が少しだけ改善されてきていることである。

空席が多いと航空券の値段が上がる？

1950年代以来、航空会社は経済的な理由からオーヴァーブッキングを続けてきた。予約をしたすべての搭乗予定者が、実際に搭乗するわけではない。計画の変更やひどい二日酔い、前のフライトの遅れなどが発生するからだ。そして、そのために発生した空席は、そのまま航空会社の損失となる。

「できる限り収益を増やすには、空席が出ないようにしなければならないのです」と、航空旅行アシスタント事業Cranky Conciergeのブレット・スナイダーは言う。さらに、オーヴァーブッキングは皆の利益にもなり得ると彼は話す。「空席が多いと、その損失を補填するために航空券の値段が上がってしまいます」

航空会社にとって、機会費用はとても重要だ。アメリカン大学でホテルや航空会社のオーヴァーブッキング戦略を研究しているイティル・カレーズメン・アイドゥンは以下のように説明する。

100席ある航空機の席を一席200ドルで売るとしよう。仮に95パーセントが実際に搭乗しても、航空会社の損失は1,000ドル（5席分）になる。それに加えて、航空会社がキャンセルされた航空券の返金に応じなかったとしても、航空会社には1,000ドル分の航空券を販売できた可能性が残るのだ。「アメリカ国内の大手航空会社は、毎日何千ものフライトを扱っています」と、カレーズメン・アイドゥンは言う。1便あたりの空席が数席だったとしても、すべてのフライトでの空席分を合計すれば、計算上は毎日数百万ドルの潜在利益を失っている計算になる。

販売座席数は複雑な数式で決められる

販売する座席数を決めるのは難しい。座席が少な過ぎれば損失となり、多過ぎれば乗客を怒らせる。そのため、航空会社は高度な計算を行っている。

販売可能な座席数の計算システムは、複雑なインプットから始まる。インプットされるのは、過去の未搭乗者数のデータや、返金不可の航空券の枚数、乗り継ぎ客の人数などの数字だ。航空会社はさらに個人のデータまで分析する。たとえば、未搭乗が常習化している客がいる場合、その席の分をあらかじめオーヴァーブッキングするのだ。

さらに、アナリストが外的要因を考慮してモデルをつくる。音楽フェスが開催されている日には、ご機嫌な酔っ払い客が搭乗時刻に姿を見せないかもしれない。ハリケーンが近づいてきていれば、全員がすぐに搭乗する場合もある。こういったことにも配慮しながら、航空会社の搭乗者予測アルゴリズムは、数字をもとに絶妙なオーヴァーブッキング数をはじき出すのである。

オーヴァーブッキングがなくなる可能性はあるのか

とはいえ、これはあくまで理論だ。人間は、時に予想外の行動をとる。航空会社のオーヴァーブッキング予想も常に当たるわけではない。出発時刻直前でまだオーヴァーブッキングがある場合には、航空会社は搭乗予定者と交渉をすることになる。そして、搭乗を辞退する客は現金や商品券を受け取ることができる（デルタ航空など、チェックイン時に予めいくらなら便を変えるかを聞き出し、スムーズに交渉を済ませようとする航空会社もある）。

多くの場合、この戦略はうまくいく。アメリカ運輸省の統計によれば、2012年に大手の米系航空会社が乗客とトラブルになったのはわずか0.9パーセントだ。また、フライトを諦めた客の90パーセント以上は、自発的に搭乗辞退を申し出ている。おそらく、旅程がそれほど詰まったものではなかったのだろう。航空会社は満席を確保し、搭乗予定者はお金を受け取る。みんな幸せだ。

問題となるのは、誰も辞退しようとしないときである。乗客を無理やり飛行機から連れ出すのはスタッフにとって気持ちのいいものではないだろうし、間違いなく乗客を怒らせる。そのうえ高くつく。2011年、アメリカ運輸省は無理やり搭乗を阻まれた乗客は航空券価格の4倍、最大1,350ドルを受け取る権利があるという法令を定めた。

ユナイテッド航空で起きた事件は、それ以上のコストになるはずである。それでも、航空会社がオーヴァーブッキングをやめることは当面ないだろう。