Schon beim Start der Bundesliga war er 1963 dabei. Danach wurde aus dem gelernten Maler eine Fußball-Legende. Den Gipfel erreicht Otto Rehhagel 2004. Nun wird er 80 – und blickt vergnügt zurück.

Der Mann wirkt zeit- und alterslos. Immer noch sprudelnd vor Energie, immer noch ein großartiger Erzähler, immer noch wie einer, der die abertausend Facetten des Fußballs in einem Satz auf das Eigentliche destillieren kann. Otto Rehhagel wird an diesem Donnerstag achtzig Jahre alt, und wer ihn sieht und hört, käme nicht im Traum auf den Gedanken, es mit einem betagten alten Herrn zu tun zu haben. Dafür verströmt der Essener noch immer ein zu hohes Maß an Energie, gepaart mit einer immergrünen Neugier auf alles, was das Leben lebenswert und den Fußball sehenswert machen kann.

Rehhagel spricht gern in unterhaltsamen Anekdoten über seinen Erfahrungsschatz aus 1033 Bundesligaspielen als Trainer und Spieler, verschließt die Augen aber auch nicht vor den Tendenzen und Entwicklungen, die den Fußball von heute ausmachen. Er, der sich stets als „Kind der Bundesliga“ bezeichnet hat, war schon bei der Ouvertüre der neuen Spielklasse am 24. August 1963 dabei – als unermüdlicher Verteidiger von Hertha BSC beim 1:1 gegen den 1. FC Nürnberg. Ironie des Schicksals, dass sich der Fußballlehrer aus dem Revier am 15. Mai 2012 bei seinem letzten Auftritt auf seiner großen Bühne, abermals in Diensten der Hertha, verabschiedete – mit dem Abstieg einer von ihm betreuten Mannschaft, der ein 2:2 bei Fortuna Düsseldorf im Relegationsrückspiel nach einer 1:2-Heimspielniederlage nicht genügt hatte, um den Sturz in die Zweitklassigkeit noch zu verhindern.

In Bremen vom Ruf des Feuerwehrmanns befreit

Mit Abstiegen aber hat die Vita dieses ganz besonderen Trainers nur am Rand zu tun gehabt – so auch in seinem Jahr bei Arminia Bielefeld, wohin er im Oktober 1978 als Nothelfer kam und im Mai 1979 trotz eines zwischenzeitlichen 4:0-Triumphs beim FC Bayern München die Rückkehr in die zweite Liga nicht verhindern konnte. Dass er im Oktober 1979 um die Freigabe für den Bundesliga-Klub Fortuna Düsseldorf bat, kommentierte der damalige Bielefelder Präsident Jörg Auf der Heyde mit dem Satz: „Dabei hätte Otto Rehhagel mit unserer jungen, zukunftsträchtigen Truppe doch endlich einmal beweisen können, dass das Vorurteil nicht stimmt, er könne mit seinen Mannschaften nur kurzfristige Erfolge erzielen.“

Welch ein Irrtum! Rehhagel, der mit der Fortuna 1980 den DFB-Pokal und damit seinen ersten von acht Titeln gewann, befreite sich in seinen vierzehn Jahren beim SV Werder Bremen von dem Ruf, ein Kurzzeitmotivator und Retter in höchster Not zu sein, führte die Norddeutschen 1981 in die Erstklassigkeit zurück und schrieb danach eine der großen Erfolgsgeschichten in der 55 Jahre alten Bundesliga-Historie. Aus dem „Feuerwehrmann“ Rehhagel wurde „König Otto“, geliebt und verehrt von den grün-weißen Fans und hier und da verflucht von den Medien, die der eigentlich lebensfrohe, aber manchmal auch kauzige Trainer mit einer kräftigen Dosis Misstrauen betrachtete.

Seine Frau Beate, die er beim Schlittschuhlaufen in der Essener Grugahalle kennengelernt und im Bundesliga-Gründungsjahr 1963 geheiratet hatte, wachte als eine Art Managerin und Telefonabschirmdienst über ihren Otto. Interviewwünsche („Was wollen Sie vom Trainer?“) wurden oft nicht wahr, auch weil Rehhagel („ich bin ein demokratischer Diktator“) in dieser Zeit ohne Internet, Smartphones und soziale Medien gern durchregierte und seine Kritiker oft genug ignorierte.

Rehhagels erstes Langzeitprojekt nach dem Bundesliga-Trainereinstand in Offenbach (1974/75), einer ersten Stippvisite in Bremen (Februar bis Juni 1976) sowie den Stationen Dortmund (1976 bis 1978), Bielefeld und Düsseldorf warf nicht für möglich gehaltene Erfolge ab. Fünf Titel eroberten Rehhagel und Werder: den Europapokal der Pokalsieger 1992, die deutschen Meisterschaften 1988 und 1993 sowie die DFB-Pokalsiege 1991 und 1994. Dazu gewann der Trainer eine öffentliche Reputation, die ihn in die allererste Reihe der deutschen Fußball-Chefausbilder katapultierte. Sein Renommee mehrte noch Rehhagels Schlagfertigkeit und sein Gespür für Bonmots („modern spielt, wer gewinnt“), in die er seine Erkenntnisse über den Profifußball verpackte.

Damals konnte er noch beim Blick auf die von Werder oft genug besiegten Bayern gefahrlos sagen: „Geld schießt keine Tore.“ Heute lautet seine Erkenntnis anders: „Der beste Fußball wird dort gespielt, wo es das meiste Geld gibt.“ Rehhagel festigte in Bremen den Ruf eines lebensklugen Fußballpädagogen, dessen Schüler bedingungslos zu ihm hielten. So sagte Rudi Völler, heute Sportgeschäftsführer bei Bayer Leverkusen, über seinen damaligen Chef im „Kicker“: „Für mich war er total positiv, der wichtigste Trainer in meiner Karriere. Bei ihm wurde ich nicht in irgendwelche Schablonen gepresst, es gab keine taktischen Zwänge.“ Kein Wunder, denn Rehhagel war zeit seines Lebens ein Fußball-Pragmatiker, der aus seinen jeweiligen Möglichkeiten das Beste zu machen verstand.

Bayrisches Missverständnis

Außer bei Bayern München. Zum Bundesliga-Primus wechselte er nach all den schönen Jahren 1995 – und scheiterte dort an den gewohnt hohen Erwartungen, den Hierarchien im Klub und auch ein bisschen an sich selbst. Rehhagel war eher der Typ Trainer und Alleinherrscher, der an beschaulicheren Standorten der Liga sein ganzes Knowhow mit einigem Verständnis für die menschlichen Schwächen entfalten konnte. Nach einer Heimniederlage gegen Hansa Rostock entließen ihn die Bayern nach nur einem Dreivierteljahr, und so war für Rehhagel die Tür offen, wieder zu jenem Klub zurückzukehren, den er als Bundesligaspieler zwischen 1966 und 1972 mitgeprägt hatte: „König Otto“ gab 1996 sein Comeback beim 1. FC Kaiserslautern, der kurz zuvor erstmals aus der Bundesliga abgestiegen war. Es folgten zwei märchenhafte Jahre, die prompte Erstliga-Rückkehr 1997 und 1998 das Wunder: die erste und bisher einzige deutsche Meisterschaft, die jemals ein Aufsteiger feiern konnte.

Mehr zum Thema 1/

Ein Markstein der Rehhagel-Karriere, die 2004 ihren Gipfel erreichte. Der Meister, seit 2001 Trainer der griechischen Nationalmannschaft, wurde von „König Otto“ zum „Rehakles“, als er mit dem Außenseiter 2004 in Portugal durch einen Endspielsieg über die favorisierten Gastgeber die Europameisterschaft gewann. Ein Triumph, der den Deutschen zu einem Volkshelden in Griechenland machte. Der gelernte Maler aus Essen hatte mit seiner Maurertaktik eine spielerisch limitierte Mannschaft dahin gebracht, der spielerisch deutlich besseren Konkurrenz den Spaß am Fußball zu rauben. Erlaubt ist, was nicht allen gefällt.

Jetzt ist er achtzig und blickt mit Vergnügen auf sein Leben zurück. Mag sein, dass sich der Mann mit dem dunkel getönten Ruhrgebietsidiom auch jetzt noch für fit genug hielte, als Trainer an der Außenlinie zu stehen oder auf und ab zu trippeln. Schließlich hat der Bildungsbürger Rehhagel einmal gesagt: „Ich zwinge meine Leute dazu, darüber nachzudenken, dass Michelangelo mit achtzig Jahren noch auf dem Gerüst gelegen hat und vom Papst 30000 Goldtaler dafür bekam, dass er seine Arbeit machte und das Jüngste Gericht an der Stirnseite der Sixtinischen Kapelle fertigstellte.“ Gute Arbeit ist zeitlos, das hat auch Rehhagel bewiesen. Auf seine Weise – mit ein paar Fußball-Wunderwerken.