Des policiers contrôlent le périmètre devant la Préfecture de police à Paris, le 3 octobre après l’attaque. MICHEL EULER / AP

C’est un simple chiffre répété à l’envi par le ministre de l’intérieur, Christophe Castaner, depuis l’attaque intervenue, le 3 octobre, à la Préfecture de police de Paris qui a fait quatre morts. « Cinquante-neuf attentats ont été déjoués sur le territoire français depuis six ans », a-t-il indiqué à maintes reprises.

On devine aisément son objectif en livrant cette information : montrer l’ampleur du travail accompli face à la menace terroriste. Mais en la révélant, le ministre a aussi, sans s’en rendre compte, démoli un argument avancé depuis des années par l’Etat pour étendre ses moyens de surveillance.

Il apparaît en effet que, sur ces cinquante-neuf attentats déjoués, cinquante-huit ont été évités, selon une source du ministère de l’intérieur, grâce à du renseignement humain. L’un des derniers projets d’attentat déjoué par les services visait l’une des zones les plus protégées de la capitale, aux abords du palais de l’Elysée et de la place Beauvau, siège du ministère, une perspective qui a fait frémir le pouvoir politique.

Si c’est la Direction générale de la sécurité intérieure (DGSI) qui a centralisé les investigations sur ces tentatives d’attentats, elle a pu être alimentée en renseignement par le Service central du renseignement territorial (SCRT), la direction du renseignement de la Préfecture de police de Paris (DRPP) ou même par les gendarmes.

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L’irruption des ingénieurs dans le monde des espions

Le rôle essentiel joué par le renseignement humain dans la protection du pays invalide un dogme défendu depuis des années. La France a, comme d’autres puissances, justifié la construction et le financement massif de puissants outils de surveillance et de collecte de données au nom d’une lutte efficace contre le terrorisme.

Dans chacun de ces cinquante-huit cas, des techniques souvent classiques sont venues soutenir l’enquête, mais seulement en qualité de support. Et si ces moyens technologiques, y compris de services étrangers, ont pu, en amont, faire naître des soupçons, c’est l’intervention d’une source humaine qui, à chaque fois, a apporté l’élément central et la plus-value permettant d’éviter le pire.

Ce distinguo entre renseignement humain et technique n’est pas une simple question de sémantique. Il a fixé le contenu de la politique publique de renseignement en France et il a conditionné l’architecture légale du pays en matière de surveillance.

La révolution d’Internet, au début des années 2000, avait laissé croire aux principales agences de renseignements occidentales que pour se protéger du danger terroriste, il fallait avant tout être capable de surveiller le plus grand nombre de données de communication, nationales et internationales. Un credo renforcé par les attentats du 11 septembre 2001, aux Etats-Unis, qui ont marqué une profonde rupture en matière de culture de renseignement. Considérée comme plus fiable, plus exhaustive et plus rassurante, la technique a prévalu sur une source humaine, jugée plus aléatoire. Ce fut l’irruption des ingénieurs dans le monde des espions.

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