Des chercheurs néerlandais ont mené une nouvelle étude pour évaluer le gaspillage alimentaire à l'échelle mondiale. Leurs résultats suggèrent que le phénomène serait bien plus important qu'estimé, avec une quantité moyenne de 500 kilocalories gaspillées par personne.

Environ 1,3 milliard de tonnes, c'est la quantité de nourriture qui serait gaspillée chaque année à travers le monde, selon un rapport de l'Organisation des Nations unies pour l’alimentation et l’agriculture (FAO). Ceci représente environ un tiers de la production annuelle destinée à l'alimentation humaine et concerne aussi bien les pays industrialisés que les pays émergeants.

Si le constat semble déjà préoccupant, l'ampleur du problème serait largement sous-estimé. C'est du moins ce qu'affirme une nouvelle étude publiée dans la revue PLoS ONE. Menés par des chercheurs néerlandais, ces recherches se sont intéressées au nombre moyen de calories gaspillées par chaque individu en une année et elles ont abouti à des estimations deux fois supérieures à celles précédemment évoquées.

D'après la FAO, plus de 40% du gaspillage alimentaire intervient, dans les pays développés, chez les commerçants et les consommateurs. Or, c'est ici que les estimations des Nations unies font défaut, ont affirmé les scientifiques. Elles ne prendraient pas en compte la richesse des consommateurs, autrement dit le fait que les consommateurs aisés gaspillent bien plus que les plus pauvres.

Plus de 500 kilocalories gaspillées par jour

Pour remettre les compteurs à zéro, l'équipe néerlandaise a rassemblé des données de la FAO, de la Banque mondiale et de l'Organisation mondiale de la santé (OMS) issues de plus d'une soixantaine de pays. Ceci a permis d'étudier la quantité de nourriture produite, la quantité consommée à l'échelle nationale et mondiale, ainsi que les besoins énergétiques et le niveau de vie des habitants.

A partir de cette analyse, les scientifiques ont déterminé qu'une personne gaspillait en moyenne environ 527 kilocalories (kcal) par jour. Soit un cinquième de l'apport quotidien de 2.500 kcal recommandé en moyenne pour un homme adulte, et un quart des 2.000 kcal journalières conseillées pour une femme adulte. Plus important, cette estimation représente le double de celle de la FAO fixée à 214 kcal par jour et par individu.

"Nous avons constaté que l'estimation originale de la FAO [...] est en réalité une nette sous-évaluation du gaspillage alimentaire mondial que nous avons mesuré, parce que nous avons abouti à un facteur deux fois plus élevé avec 527 kilocalories par personne par an", a expliqué à la BBC le Dr. Thom Achterbosch de l'université de Wageningue aux Pays-Bas.

"Avec ce que nous avons actuellement dans nos cuisines, nous pourrions nourrir cinq personnes au lieu de quatre si nous ne gaspillions pas", a-t-il poursuivi.

Un gaspillage lié au pouvoir d'achat

Comme attendu, les chercheurs ont toutefois identifié un lien étroit avec le niveau de vie des consommateurs. Ainsi, le gaspillage deviendrait un problème sérieux dès lors que le pouvoir d'achat dépasse 6,70 dollars par jour (environ 7,3 euros). Selon Monika van den Bos Verma, principal auteur de l'étude, ceci traduit l'importance de considérer les différences des consommateurs dans les estimations.

"Le gaspillage alimentaire est un luxe quand vous êtes pauvre, ce n'est pas le cas quand vous êtes plus aisé. La valeur de la nourriture diminue lorsque vous devenez plus riche", a-t-elle expliqué au New Scientist. "C'est aussi une question de disponibilité : plus vous en avez, plus vous êtes susceptible d'en gaspiller", a-t-elle ajouté.

Or, si les économies en développement suivent le même chemin que les régions industrialisées, des tendances similaires de gaspillage pourraient y apparaitre, relèvent les scientifiques. D'après eux, ces nouvelles données ainsi que l'approche utilisée pourrait aider à réaliser des mesures significatives et mondialement comparables afin de lutter contre le gaspillage alimentaire.

Encore sous-estimée ?

L'étude comporte néanmoins certaines limites. En plus de reposer sur la fiabilité des données de la FAO, l'analyse n'a notamment considéré que 67% de la population mondiale. Par ailleurs, les recherches se sont concentrées sur le gâchis au niveau des consommateurs et ne reflètent pas les pertes qui surviennent au niveau de la chaîne de la production.

Celles-ci représenteraient pourtant 40% de la nourriture perdue dans les pays en développement, selon le rapport de la FAO. L'estimation quant à l'ampleur du gaspillage alimentaire mondiale pourrait donc encore une fois être sous-estimée. Quoi qu'il en soit, cette étude fait figure de nouveau signal d'alarme contre le phénomène considéré comme un fléau à la fois éthique, économique mais aussi environnemental.

Pas moins de 10% des émissions de gaz à effet de serre des pays développés proviendraient en effet de la production de nourriture jamais consommée, confirme le site du Programme Environnement des Nations Unies. A travers le 12e Objectif de développement durable adopté en 2015, les Etats membres se sont engagés à réduire de moitié le gaspillage alimentaire d'ici 2030.

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