ロケット、電気自動車（EV）、バッテリー、ソーラーパネル──。イーロン・マスクは、次から次へと既存の製品を“再発明”してきた。そしてマスクは、そのリストに新しい野心的なプロジェクトを加えた。テスラのクルマは将来、自社設計のチップを用いて自動運転の人工知能（AI）ソフトウェアを動かすことになるだろう、というのだ。

「わたしたちは、独自にカスタマイズしたAIのチップを開発しています」と、AIの世界的なカンファレンスに出席したマスクは語った。この会合には、グーグルの親会社であるアルファベットのほか、Uberからも専門家らが顔を揃えていた。

そのチップの処理能力によってテスラは、クルマが人間より少なくとも10倍は安全に運転できるようになる時期を早めるのだという。これによりテスラの自動運転機能「オートパイロット」は、より多くの人の命をより早く救うようになるだろうと、マスクは語っている。

「もし専用のAIチップがあれば、こうした段階により早く到達できるはずです」と、マスクは言う。ただし、このチップの開発にテスラがどの程度関与し、それがいつクルマに組み込まれるのかは言及しなかった。

いまはマスクやテスラが、複雑かつ高コストの技術プロジェクトを推し進めるのに理想的な時期とはいえない。なにしろ、テスラの新型EV「モデル3」を購入するために予約金1000ドルを支払った人たちの順番待ちリストには、約40万人も名を連ねている。それなのにマスクは11月に、モデル3の生産が予定より数カ月は遅れていることを認めているのだ。

AIにのめり込むマスク

カリフォルニア州ロングビーチで2017年12月7日（米国時間）に開かれた、AI関連のカンファレンスの「Neural Information Processing Systems」（NIPS）。このカンファレンスにマスクと一緒に参加していたのは、テスラのAI部門を率いるアンドレイ・カルパシーと、ヴェテランの半導体チップエンジニアであるジム・ケラーだった。ケラーは16年、オートパイロットのハードウェアを担当する副社長になった人物である。

マスクが約200人の聴衆を前に語ったのは、彼とテスラがいかにAI分野について真剣に考えているか、である。そして、テスラがソフトウェアとハードウェアの分野においてAIの専門家を必要としていることを強調した。

さらにマスクは、AIが人間に対する実際的な脅威になると警告してきたことについて、自虐的に冗談を言った。「皆さん、わたしが警鐘を鳴らすのは聞いたことがあるでしょう。その人物がまた話していますよ」。聴衆が笑いに包まれるなか、マスクはこう続けた。「人間が神のような優れた知性にたどり着くよりはるか前に、AIが実に有益になる分野があると思っています」

そして日が暮れゆくにつれ、マスクはAIの軍事利用についての懸念を語り出した。また将来的に、非常に発達したAIシステムについて、規制当局が倫理的なルールを組み込むよう要請してくる可能性について指摘した。とはいえ、テスラのクルマに搭載されたカメラやレーダー、その他のセンサーの主な利用目的は、あくまで自動運転のために「世界」を認識することにある。

テスラのクルマの所有者は現時点では、オートパイロットの利用が高速道路に限定されている。しかし、将来的なソフトウェアのアップグレードによって、すでに組み込まれているハードウェアを用いて「完全な自動運転」が可能になるとマスクは述べてきた。

自動運転の精度をAIが引き上げる

今回のカンファレンスでも同じことに言及したうえで、その能力を新しいチップがさらに引き上げ、システムの信頼性を高めるのだと強調した。「大まかに言えば、処理能力が高まるほどシステムの信頼性は高まるのです」

信頼性は自律走行車にとって、極め重要な要素だ。ましてや公道で何トンもの重量がある機械を走らせているときには、ソフトウェアの小さな欠陥が重大な問題につながる。

昨年、オートパイロットで走行していたテスラ「モデルS」が、進行方向を横切っていたトレーラーの側面に衝突してドライヴァーが死亡する事故があった。このクルマのヴィジョンシステムは、逆光の状況下で白いトレーラーを認識しなかったのだ。

テスラのAI部門トップのカルパシーはカンファレンスで、ヴィジョンシステムの認識アルゴリズムについて、車体後部が反射するトラックや、道路のように塗装された壁面を誤認識する可能性について指摘した。これにマスクは素速く補足して、「クルマは近いうちに人間と比べても誤認識しにくくなると思う」と述べた。そのうえで、レーダーやカメラといった複数のセンサーによって、実際に人の目で見た視界を検証できるようになると説明した。

「自社で設計したほうがいい」理由

実際のところ、自動車メーカーが半導体メーカーより優れたチップを設計できるとは考えにくい。しかし、テスラのケラーはカンファレンスの聴衆に対し、「市場にあるものどれひとつとして、テスラのシステムやクルマの要求水準に見合っていない」と述べた。

「望んでいるものを実際に設計したほうが、はるかによいものを手に入れられるはずです」と、ケラーは語る。彼はアップルやAMD、そしてDECでキャリアを積んだ人物だ。

AI用の独自のチップを設計するために、テスラはほかの主要なハイテク企業を追いかけている。カメラから得られたデータを解析するために用いられるディープラーニングの技術は、従来型のコンピュータチップには荷が重い。グーグルやマイクロソフト、アップルは、クラウドやモバイル機器のディープラーニング機能をパワーアップすべく、独自チップの開発に動いている。こうしたプロジェクトは、半導体チップの既存メーカーに対する挑戦になる。

テスラは昨年、同社のすべてのモデルにNVIDIA（エヌヴィディア）のチップを採用すると発表した。かつてNVIDIAはグラフィックチップの有力メーカーだったが、いまでは機械学習用の高性能チップで知られるようになった半導体メーカーである。

そこでNVIDIAにコメントを求めたところ、テスラとの関係についての質問はテスラに求めるべきだと返された。なお、テスラはコメントしなかった。『WIRED』US版はカンファレンスで、マスクに対して新しいチップについて質問したが、彼は明確な回答を避けた。

人間の運転を2年以内に自動運転が超える？

だが、マスクは新しいチップについて、彼らが求める効率性の足かせになるような従来型チップの問題に対処できる、と述べた。これは恐らく、NVIDIAのチップについて言及したのだと考えていい。さらにマスクは新型チップについて、既存の製品と同等の性能を維持しながら、消費電力もコストも10分の1になると語った。

このチップのプロジェクトは、オートパイロットに対する高い期待と、競合の自動運転プロジェクトにおける進展を反映したものである。先月、アルファベットの自動運転部門であるWaymo（ウェイモ）は、アリゾナ州フェニックスで実施した検証の結果、同社の自律走行車のプロトタイプはドライヴァーがいなくても安全を担保できるようになったと発表している。

カンファレンスでマスクは、テスラのクルマが今後2年もしないうちに人間より安全に自動運転で走れるようになり、3年以内に人間の運転よりも10倍は安全になるだろうと予測した。会場に集まったAIの専門家たちは、喜びと驚きでどよめいていた。