La crise liée au coronavirus a plongé le monde entier dans l'incertitude, jusqu'à nous placer face à des situations tout simplement inédites. Ce lundi, au cours d'une journée complètement folle, le cours du baril de 159 litres de pétrole brut côté à New York est tombé à -37,63 dollars. Jamais, depuis la création de contrat en 1983, il n'était tombé sous les 10 dollars. Quel est le sens d'un prix négatif? Comment en est-on arrivé là? Quelles conséquences pour le prix à la pompe en France? Les réponses de Matthieu Auzanneau, directeur du Shift project, un groupe de réflexion sur la transition énergétique.

Comment expliquer une chute des prix aussi soudaine et brutale ?

MATTHIEU AUZANNEAU. Il faut avant tout rappeler que nous parlons du prix du baril de brut, celui qui concerne les transactions entre les producteurs et les raffineurs. Le prix a chuté pour la simple raison que les raffineurs ont fait le plein de pétrole, la plupart des réserves sont pleines, aussi bien pour les grossistes que pour les réserves stratégiques de l'Etat américain. La crise liée au coronavirus a entraîné un effondrement de la demande. Si la production reste à un niveau presque identique, les prix baissent mécaniquement par le jeu de l'offre et de la demande.

Les prix à la clôture sont négatifs. Qu'est-ce que cela signifie ?

La demande est quasiment nulle sur le marché de gros. Ce prix négatif signifie que les producteurs sont prêts à payer pour que les grossistes qui ont encore un tout petit peu de place acceptent de stocker leurs barils.

Cette situation est inédite, elle est inouïe. Le baril de brut new-yorkais n'est jamais tombé sous le seuil des 10 dollars depuis sa création en 1983. Une telle chute des prix n'a sans doute jamais été constatée depuis la crise de 1929. Ce qui est très significatif ici, c'est la brutalité de la chute des prix. Lors d'une crise classique, il faut plusieurs mois pour que la demande s'effondre à ce point. Les mesures de confinement ont entraîné une chute de la demande quasi instantanée, qui explique le phénomène constaté ce lundi.

Combien de temps les prix du baril de brut new-yorkais peuvent-ils rester négatifs ?

Tout dépend de la durée et de l'ampleur des mesures de confinement de l'autre côté de l'Atlantique. Les prix dont nous parlons aujourd'hui sont ceux de court terme, qui concernent les barils prêts à être expédiés. Aux Etats-Unis, les prix des barils livrables en juin se maintiennent au-dessus des 20 dollars. Les marchés de moyen terme anticipent, sans doute de façon trop optimiste, un retour à une demande quasi habituelle d'ici à la fin de l'année. Je pense que ce ne sera pas tout à fait le cas. On sait quand on entre dans une crise, on ne sait jamais quand on en ressort.

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Quelles peuvent être les conséquences de ce plongeon inédit en Europe ?

En Europe, c'est le prix du Brent qui prévaut. Il se maintient aujourd'hui à un peu plus de 25 dollars. Cet écart s'explique notamment par le fait que le brut new-yorkais est traditionnellement moins demandé. La chute de la demande en Europe est moins importante que celle constatée aux Etats-Unis.

Cet effondrement du marché américain aura des répercussions dans le monde entier. Les producteurs américains vont venir abonder le trading mondial pour tenter d'écouler leurs stocks et vont tirer les prix à la baisse.

Les prix à la pompe en France vont donc baisser ?

Les prix à la pompe en France ont déjà baissé. Il faut tout de même rappeler que le prix du brut ne représente qu'un petit tiers du tarif payé à la pompe, le reste correspondant au coût du raffinage et aux taxes, qui ne sont revues qu'annuellement. Tant que le confinement se poursuivra, on peut penser que les prix à la pompe resteront bas.