昇進の吉報を真っ先に報告したのは、家族ではなかった。１月１０日に初日を迎える大相撲初場所（東京・両国国技館）で新入幕を果たした輝（２１＝高田川）は、別の部屋の親方に電話をかけた。「おかげさまで、入幕を果たせました」。相手は、名古屋場所限りで引退したばかりの元関脇若の里の西岩親方（３９＝田子ノ浦）。２１歳のホープが角界でもっとも尊敬し、付け人としてその背中に教わった人だった。

２人の出会いは２０１２年の夏場所、突然だった。まだ本名の「達」（たつ）で相撲を取っていた１７歳は、師匠の高田川親方（元関脇安芸乃島）から命じられた。「若の里につけ」。

輝 すごく緊張しました。いや、緊張どころじゃなかった。ミスしたらどうしようと。自分の相撲どころではなかったです。

最初が巡業だったら、まだ心にゆとりはあったかもしれない。だが、いきなり本場所。無理もなかった。

輝 うちの部屋は関取がいなかったので、慣れていませんでした。化粧まわしの上げ方や、締め込みの上げ方…部屋で練習していきました。「何にも分かりません」で行くわけにもいかないですから。それでもやっぱり不安でした。タイミングも分からないので。

そんな初々しい姿を、西岩親方も覚えていた。

西岩 最初は不安だったでしょうね。何も分からず、部屋も違う。まして１７歳で、３０いくつのオレにつくんだからね。でも一生懸命、仕事をしてくれました。素直だから。アホみたいな若い子はいっぱいいるけど、彼は真面目。そういう意味でやりやすかった。

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付け人時代、輝は怒られたことが１度もなかった。それは、仕事を完璧にこなしたからではない。特に巡業中、ミスは何度もあった。「たとえば、ホテルであれを忘れた、これを忘れたなんて、しょっちゅうありました」。だが、当時の若の里は怒りはしなかった。

西岩 怒らないですよ。それは、達だからじゃない。誰でもそう。付け人は奴隷じゃないから、絶対に怒らないです。人としてやってはいけないこと、これをしたらダメだと分かっているのにやるような、そういうことをしたらカミナリを落とします。間違ったことをしたら厳しく注意します。人としてね。でも、一生懸命やった結果、忘れてしまったとか、モノを壊してしまったとか、遅刻してしまったとか。そういうことでは絶対に怒らない。怒ったことがないです。

その考えを最初、輝は知らなかった。ミスをするのに、怒られない。かえって不安になった。

輝 若関が全然怒らない。なんでだろうと思っていたんです。逆に、めちゃくちゃ怒っているんじゃないかと思った。それで、ご飯を一緒に食べたときに聞きました。若関もだいぶお酒が回ってきて、そこでぽろっと教えてもらいました。

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２年半、巡業では１人、若の里に付いて回った。何度も食事をごちそうしてもらった。休養日など、時間の合間に一緒に釣りをしたことも何度もあった。

西岩 あくまでも、高田川親方の弟子を預かったという気持ちでした。親方は「若の里で勉強してこい」という思いだったのでしょう。「若の里につけなきゃよかった」と思われるのは嫌だから、いろんなことをちゃんと教えたつもりです。

輝 いろんなことを教えてもらいました。巡業がすごく楽しかった。おいしいご飯もいろいろ連れて行ってもらいました。「相撲を取るだけが稽古じゃない。日本各地を巡業で回って、その土地のおいしいものを食べるのも、稽古のうちなんだから」と。

西岩 稽古というか、勉強だからね。達は、あくまでも高田川親方の弟子だから、相撲については細かく指導しませんでした。相撲はあくまでも、高田川親方の教えで強くならないといけないと思っている。ただ、人として、相撲界の先輩として、相撲以外のことは一回りも二回りも成長してほしいので、いろんなところに行っておいしいものを食べたり、一緒に遊んだりしながら教えたつもりではいるんです。

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若の里の引退間際に２度、対戦が実現した２人。珍しい“師弟対決”で、輝は１度も勝てなかった。「勝ち逃げです」と互いに冗談めかして笑うのも、今となってはいい思い出だった。

関取同士で明け荷を並べるのが最後となった、２０１５年８月の夏巡業。輝は、３年前に初めて食事に誘われたのと同じ仙台市巡業で、若の里から言われた言葉を実践しようとした。「申し訳ありませんが、仙台の夜、空けてもらえませんか」。

３年前の言葉はこうだった。「オレが一番うれしいことが分かるか？ 巡業に一緒に出て『若関、今までいろいろありがとうございました。今日はオレがおごります』と言ってくれるのが一番うれしいんだ。『今までお世話になったので、今日は僕がごちそうしますので、行きませんか』という言葉を待っているぞ」。

入った店は偶然にも、当時と同じ牛タン屋だった。いろいろな思い出話に浸った。そして、輝は最後の勝負に出た。

「今までありがとうございました。今日は自分がおごります」。

立ち合いは十分。だが、押し切れなかった。頑として首を縦に振らない若の里に、最後は豪快な投げを食らった。「ダメだ」と。

西岩 うれしかったですよ。付け人をしていた人間が同じ立場まで上がって、一緒に巡業出るようになって、そういう声を掛けてもらえた。一番うれしいことでした。でも、当時の言葉は、別におごられたいから言ったわけじゃなくて、早く関取という立場で巡業に出るようになれよという激励も込めていた。本気でお金を出してもらおうなんて思ってもいませんでしたからね。番付は達の方が上でしたけど、食事ではお酌してくる。２人でいたらオレの付け人なんだから（笑い）。

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輝が新十両昇進を果たしたのは２０１４年九州場所。そこから若の里に、ずっと言われてきた。「いつまでも十両にいたらダメだ。十両はオレみたいに弱いヤツがいるところだ。お前みたいに、これから伸びていくやつは、十両はすぐ通過しないとダメだ」。

１年と１場所かかったが、その教えをようやくかなえた。土俵上での誠実な態度、真っ向勝負を貫いた西岩親方。輝は、最後の後継者と言っても過言ではない。当面の目標は「三役」。だが、最終目標はぶれずに「横綱」と掲げる。「若関の最高位（関脇）を超します」と、本人に向かって堂々と宣言した。中卒たたき上げの、１９３センチの期待のホープにとって、２０１６年がスタートライン。そうなるに違いない。