Una mano bionica sensibile come quella perduta, quindi anche al buio. Come una mano naturale, in grado di garantire il recupero delle sensazioni dopo l’amputazione. Sono i primi dati di alcune ricerche italiane, una promossa dell’Università Campus Bio-Medico di Roma e del Centro Protesi Inail di Vigorso di Budrio (BO), pubblicata sulla rivista Science Robotics, e una condotta da due gruppi tra cui quello coordinato da Silvestro Micera, della Scuola Superiore Sant’Anna di Pisa e del Politecnico Federale di Losanna, e da Paolo Maria Rossini, della fondazione Policlinico universitario Agostino Gemelli - Università Cattolica di Roma.

Le protagoniste Clara Puleo, originaria di Bagheria (Palermo), e Loretana Puglisi di Palazzolo Acreide (Siracusa), hanno raccontato la loro storia nel corso di un convegno tenutosi nella Capitale e dedicato ai progressi degli arti robotici, presso l’Accademia Nazionale dei Lincei, presente la ministra della Salute Giulia Grillo. Per la presidente della Società Nazionale di Bioingegneria, Maria Chiara Carrozza, «questo tipo di studi dimostra che l’Italia è uno degli avamposti in queste tecnologie, che contribuiscono al miglioramento del Servizio sanitario nazionale», ha aggiunto. Il progetto consente di ripristinare il normale flusso di informazioni dall’ambiente esterno, tramite impulsi inviati da elettrodi inseriti direttamente nei nervi residui del moncherino. I pazienti, dopo un apposito addestramento, imparano a poco a poco a tradurre questi impulsi in sensazioni di natura tattile.

Risultati Clara è stata aiutata dall’Università Campus Bio-Medico di Roma in partnership con INAIL. Loretana dal gruppo Fondazione Agostino Gemelli e dalla Scuola Superiore Sant’Anna di Pisa. Clara ha perso l’uso della mano all’età di dieci anni, nel 1987. «Ho avuto la possibilità di provare nuovamente le sensazioni tattili: duro, morbido, e se sentivo che un oggetto mi scivolava dalle mani, potevo avere una presa più salda», ha raccontato. Loretana Puglisi, invece, ha seguito un altro filone della ricerca, portato avanti dalla Fondazione Agostino Gemelli e dalla Scuola Superiore Sant’Anna di Pisa. Stava lavorando nel suo negozio di alimentari quando, nel dicembre 2015, per un incidente con una macchina impastatrice, ha perso un arto.

I commenti Recentemente, diversi gruppi di ricercatori sono riusciti a fornire un feedback tattile (ovvero la sensazione del tatto, ad esempio quando sfiori o afferri un oggetto) ai pazienti amputati utilizzando diversi approcci, migliorando nei pazienti sia l’utilizzo sia la sensazione di “appartenenza” delle protesi al proprio corpo. «Nel nostro studio - spiega il professor Silvestro Micera, docente di Bioingegneria presso l’istituto di BioRobotica della scuola superiore di Sant’Anna - abbiamo dimostrato che la sostituzione sensoriale basata sulla “stimolazione intraneurale” è in grado di fornire un feedback in tempo reale e in combinazione con un feedback tattile sensoriale. Il cervello riesce facilmente a combinare le informazioni in maniera efficace ed i pazienti riescono ad utilizzarle in tempo reale con ottime prestazioni». Per Micera, «gli elettrodi funzionano per più mesi, aprendo la strada a un impianto di tipo cronico».

Durata lunga «Il risultato - dichiara il professor Paolo Maria Rossini, responsabile clinico degli studi con Loretana - segue di poco il nostro recente studio pubblicato su “Annals of Neurology” dove abbiamo dimostrato nei pazienti coinvolti che è possibile utilizzare a lungo termine (molti mesi) questo tipo di tecnologia esplorandone anche la valenza clinica. Inoltre, nei pazienti con dolore da “arto fantasma” (dolore percepito nella mano amputata) la mano robotica sensorizzata ha determinato un sensibile miglioramento della sintomatologia».

Obiettivi «L’obiettivo che ci siamo posti per questa sperimentazione – sottolinea Loredana Zollo, professore associato di Bioingegneria e responsabile ingegneristica del progetto per Clara – è stato quello di sviluppare e rendere fruibile in 36 mesi un sistema protesico che avesse una capacità di controllo sensori-motorio basato sulla comunicazione bidirezionale con il sistema nervoso e la sensibilità tattile, tale da consentire il riapprendimento delle abilità manuali fini e la manipolazione degli oggetti, nonché la possibilità di restituire il senso del tatto al paziente attraverso le interfacce neurali impiantate nei suoi nervi».

La precisione Per raggiungere gli obiettivi del progetto – precisa Rinaldo Sacchetti, direttore tecnico e ricerca del Centro Protesi INAIL – sono stati approfonditi gli avanzamenti scientifici, tecnologici e clinici sui sistemi protesici per l’arto superiore, concentrandosi sullo sviluppo di soluzioni avanzate di interfacciamento e controllo avanzate per rendere tali sistemi più accessibili e migliorare le prestazioni nelle attività della vita quotidiana. Dal punto di vista tecnologico, è stata necessaria un’intensa attività di miniaturizzazione dei componenti protesici e di sviluppo di algoritmi in grado di decodificare il segnale elettromiografico espresso dalla giovane donna e di tradurlo in feedback e movimento».