Balduino llega al mundo, siendo el tercer y último hijo de Eustaquio II de Boulogne y de Ida de Boulogne, y hermano de Eustaquio III de Boulogne y de Godofredo. Si bien Balduino en principio, como hijo menor, estaba destinado a una carrera eclesiástica, hacia el año 1080 ya había desistido de esta idea. Según crónicas posteriores a su muerte, en su juventud, Balduino recibió una buena formación en las llamadas “artes liberales”. Llegó a ser clérigo, y a causa de su ilustre ascendencia obtuvo beneficios (llamados prebendas), en las iglesias de Reims, Cambrai y Lieja. Asentado en Normandía, se casó con Godehilda, descendiente de una noble familia inglesa, pero volvió a Lorena para hacerse cargo del condado de Verdún cuyos territorios habían sido posesión de su hermano Godofredo).

En 1096 se unió junto con sus hermanos -tras vender muchas de sus propiedades a la Iglesia para poder costear los gastos- a la Primera Cruzada, siendo acompañado también por su esposa Godehilda. Cuando los cruzados pasaron por Hungría, el rey Colomán pidió un rehén para asegurarse la buena de la expedición: Balduino fue entregado con este fin, siendo liberado una vez que sus compañeros salieron del territorio húngaro.



Al poco tiempo de haber entrado a los territorios bizantinos, tuvieron lugar algunos choques con los griegos, que ya habían sufrido el paso de la así llamada “Cruzada de los pobres”. Balduino dirigió primeramente, una fuerza que se hizo con el control de un puente cercano a Constantinopla. Una vez alcanzada la ciudad, no pudo evitar que el grueso de las tropas se dedicase al saqueo en los campos vecinos, viéndose el propio emperador bizantino Alejo I Comneno obligado a proporcionar un rehén para asegurarse la paz: éste, su hijo y futuro emperador Juan II Comneno, fue entregado a Balduino.



Una vez superada esta turbulenta etapa de la travesía, Balduino viaja con sus hermanos hasta Heraclea Cybistra, en Asia Menor, donde se separa del cuerpo principal de la Cruzada acompañado por Tancredo de Galilea, para seguir hacia Cilicia. Éste pretendía, seguramente, hacerse con algún territorio para proclamarse como príncipe en Oriente; también es igualmente posible que Balduino tuvieras las mismas intenciones. Durante su ausencia, su mujer enferma y muere en Maraş. En septiembre de 1097, Balduino quita Tarso a Tancredo e instala ahí su propia guarnición con la ayuda de una flota pirática bolognesa. Los ejércitos de Tancredo y Balduino se enfrentaron brevemente en Mamistra, pero nunca llegaron a la guerra abierta, y Tancredo siguió camino de Antioquía.

En plena marcha, recibe una invitación de Teodoro de Edesa, quien decide adoptarlo como hijo y sucesor suyo. Al morir asesinado el regente en Marzo de 1098, Balduino se convierte en el primer Conde de Edesa. Rigió el condado hasta 1100, tras casarse con Arda de Armenia, hija de Teodoro I de Armenia, y ejercer como embajador entre cruzados y armenios.



A lo largo de esos dos años, recuperó Samosata y Seruj (Sarorgia), ciudades en manos musulmanas, y desmontó, en 1098, un complot organizado por algunos de sus súbditos armenios. Durante el asedio de Antioquía, envió dinero y provisiones a los cruzados, pero no participó en el mismo. Kerbogha, el gobernador musulmán de Mosul, se dirigió en ayuda de Antioquía, pero se detuvo primero en Edesa, a la que asedió durante tres semanas, sin éxito. Kerbogha resultó, luego, derrotado en Antioquía y los cruzados establecieron allí un Principado. Ese mismo año, Balduino había consolidado ya su situación como para poder salir de Edesa y asediar Azaz con su hermano Godofredo, donde derrotarían a las tropas de Fakhr al-Mulk Radwan de Alepo.



A finales de 1099 Balduino visita Jerusalén junto con Bohemundo I de Antioquía, regresando a Edesa en enero de 1100. A su vuelta, ayudó en el levantamiento del sitio de Melitene, en el que Bohemundo había sido capturado por los danisméndidas. El príncipe armenio de la ciudad, Gabriel, reconoció a Balduino como Señor de la misma.

Balduino fue invitado a Jerusalén por los partidarios de una monarquía secular y antes de partir hacia este nuevo destino, cede el control de Edesa a su primo Balduino de Bourcq (quien se convertiría, en 1118, en Balduino II de Jerusalén). En el camino hacia la capital sufre una emboscada de Duqaq de Damasco, cerca de Beirut. Las tropas de Duqaq fueron derrotadas, y tras haber superado este escollo, prosigue su viaje a Jerusalén, a donde llegaría recién a comienzos de noviembre.



Allí, Balduino se encontró con la oposición de su viejo enemigo Tancredo, así como con la de Dagoberto de Pisa, el patriarca latino de Jerusalén, quien había intentado establecer un sistema teocrático en épocas de Godofredo de Bouillón. Al poco tiempo de haber llegado a la ciudad, puso en marcha una expedición contra Egipto y no volvió de esta sino hasta finales de Diciembre. Fue coronado como primer rey de Jerusalén el día de Navidad de 1110, por el propio patriarca, quien había abandonado su oposición a Balduino, aunque rechazó coronarle en Jerusalén: la coronación debió realizarse en Belén.



Las digresiones entre Iglesia y Estado se mantuvieron hasta la primavera de 1101, cuando Balduino consiguió suspender a Dagoberto, gracias a la intervención de un legado papal. Ese mismo año, volvieron a estar en desacuerdo sobre la contribución del patriarca a la defensa de Tierra Santa. Estas internas acabarían de manera definitiva, tras la deposición de Dagoberto en 1102.



En 1101, Balduino toma Arsuf y Cesarea con el apoyo de una flota genovesa. A cambio, los genoveses ganaron algunos barrios comerciales en dichas ciudades. En septiembre, Balduino derrota a los egipcios en la batalla de Ramlah, aunque en un primer momento se creyó en Jerusalén que el ejército cruzado había sido derrotado y Balduino había muerto. Tancredo se preparó para hacerse cargo de la regencia antes de que se conociese la victoria real de Balduino.



En 1102 tuvo lugar una segunda batalla en Ramlah, con los sobrevivientes de la Cruzada de 1101, entre los que se encontraban Esteban II de Blois, Guillermo IX de Aquitania y Hugo VI de Lusignan. Esta vez los egipcios resultaron vencedores; Balduino perdió gran parte de su ejército, y entre ellos a Esteban de Blois, pero él pudo escapar a caballo hasta Arsuf. No quiso arriesgarse a salir de la ciudad ante el temor de ser capturado por los egipcios, por lo que fue transportado por mar hasta Jaffa por el pirata inglés Godric de Finchale, y desde allí -en secreto- hasta Jerusalén. Los egipcios dominaban aún el campo, y Balduino se enfrentó a ellos en las afueras de Jaffa, venciéndoles en esta oportunidad.



En 1103 se lanza al asedio de Acre, sin éxito, pues la ciudad fue abastecida por una flota egipcia. También ese año, pagó el rescate de Bohemundo de Antioquía, que seguía encarcelado desde su derrota en Melitene. Balduino prefería a Bohemundo en lugar de Tancredo, que gobernaba Antioquía como regente. En 1104, gracias al apoyo naval genovés, pudo finalmente tomar Acre. En 1105 se libró una tercera batalla en Ramlah, donde volvió a vencer. En 1109 ejerció como árbitro en un consejo de los grandes barones ante las murallas de Trípoli, y obligó a Tancredo a olvidar su reivindicación de la ciudad. Poco después, ésta cayó en manos de los cruzados, pasando a formar el núcleo del Condado de Trípoli. En 1110 se añadió Beirut al territorio de Jerusalén, gracias, otra vez, a la ayuda genovesa. Balduino se trasladó entonces al norte para ayudar a Edesa, que era asediada por Mawdud de Mosul.



A su vuelta, conquistó Sidón con el apoyo de Sigurd I de Noruega. En 1111, Balduino ayuda a Tancredo en el asedio de Shaizar, y luego puso sitio también a Tiro sin llegar a tomarla. En 1113 se enfrenta a una gran invasión de las fuerzas unidas de Toghtekin de Damasco y Aksunkur de Mosul, y el reino estuvo al borde de la destrucción, pero Balduino pudo contar en este caso, con la ayuda de tropas de Antioquía, así como con el apoyo de los peregrinos llegados desde Europa.



En 1113 contrae matrimonio con Adelaida del Vasto,tras haber repudiado, en 1108, a su esposa armenia Arda con el pretexto de que ésta mantenía relaciones sexuales con musulmanes. Es posible que, en realidad, la mujer le resultase políticamente inútil en Jerusalén, donde no había población armenia. Según el acuerdo matrimonial, si Balduino y Adelaida no tenían descendencia, el heredero sería Roger II de Sicilia, hijo de Adelaida y de su primer marido Roger I. El matrimonio, técnicamente, era bígamo, pues Arda aún vivía, y esto causaría muchos problemas tanto a Balduino como al patriarca Arnulfo de Chocques, que lo había sancionado.



En 1115 dirigió una expedición a Transjordania (“Oultrejordain”) y allí edificó el castillo de Montreal. Los cristianos sirios que vivían en la zona fueron invitados a asentarse en Jerusalén para repoblar la ciudad, que había sido arrasada en 1099. En 1117 construye cerca de Tiro (que aún permanecía en manos musulmanas) el castillo de Escandalion.

En 1117 Balduino cae enfermo y convencido de que su mal era debido a su matrimonio bígamo, envía a Adelaida de vuelta a Sicilia, muy a pesar de ella misma. Balduino se recupera y, en 1118 se dirige a Egipto y saqueó Farama. Según narra Fulquerio de Chartres, capellán de Balduino I, en su “Historia Hierosolymitana”:



“Entonces un día paseaba junto al río que los griegos llaman Nilo y los hebreos Gihon, cerca de la ciudad, divirtiéndose con algunos amigos. Algunos de los caballeros usaron hábilmente sus lanzas para capturar algunos peces, que llevaron al campamento, donde los comieron. Entonces, el rey sintió los dolores de una antigua herida y sufrió una gran debilidad.”



Balduino muere de camino a Jerusalén, a donde era llevado en litera, y lo hace sin haber dejado descendencia. Fulquerio de Chartres nos agrega:

“Los francos le lloraron, los sirios e incluso los sarracenos que lo vieron también lo lamentaron”.

Balduino I, Conde de Edesa y Rey de Jerusalén, entregó su espíritu en la aldea de Al-Arish, el 2 de abril de 1118.