「人間は社会的な動物である」とは古代ギリシャの哲学者アリストテレスが残した名言だが、身も心も健康でいたければ、この言葉が指摘する通り、人は引きこもっていてはいけないようだ。研究により、長期的な健康を保つには、ある程度の良好な社会付き合いが必然だということがわかってきたのだ。

個人の社会性と健康状態を横断的なデータで関連付ける調査は、これまでにもいくつもなされている。しかし、米ノースカロライナ大学チャペルヒル校社会学科教授のキャスリーン・ハリス率いるグループの研究は、「社会的なつながり」と「体の健康」の関連を明確に示した最初の研究だ。

「米国科学アカデミー紀要（PNAS）」で発表された論文によると、若いころから「社会との強い結びつき」を維持することは、病気のリスクを低下させ、人生のあらゆる段階における健康状態に影響することがわかった。

今回の分析に使用された縦断研究サンプルは、アメリカ国立衛生研究所のもとに助成された、Add Health（7,889人）、MIDUS（863人）、HRS（4,323人）、NSHAP（1,571人）の4つだ。

研究者らは、個人の人生における各段階で、腹部肥満、C-リアクティブ・プロテイン（CRP）による炎症反応、高血圧、体格指数（BMI）などのバイオマーカーと、「社会的な繋がり」の関連を分析した。社会的なつながりの指標には、「個人がどれだけ社会に溶け込めているか（社会的統合）」と、「社会的サポート」があるか、「社会的負荷」があるか、の3つに重点がおかれた。

すると「社会に溶け込めているか」の指標は、特に若年期と老年期の両方に影響することがわかった。驚くことに、思春期から青年期にかけての社会からの孤立は、運動をしないのと同じほど、CRPによる炎症リスクが上昇した。反対に、そのころに広い社会関係を築けていると、腹部肥満のリスクが低下の傾向にあった。

老年期の社会的孤立は、高血圧のリスクに大きく関連した。糖尿病の患者には高血圧が多いが、中年期から老年期の「社会からの孤立」が関連する高血圧リスクは、糖尿病患者と高血圧の関連をさらに上回った。

ただし、仕事をばりばりこなしたり子育てに追われる壮年期から中年期にかけては、社会関係の広さよりも、それらの関係が提供する「社会的サポート」や「社会的負荷」の方が、バイオマーカーとの関連が大きかった。

幅広い社会関係は、若いころと老後のバイオマーカーには影響がみられたが、壮年期から中年期の成人には、量よりも質、すなわち社会関係のクオリティの方が重要だということなのだろう。このころ「社会的サポート」があると、腹部肥満とBMIは低下する、つまり「一般的な肥満からの予防」になっており、「社会的負荷」が大きいと、CRPによる炎症反応、腹部肥満、BMIが上昇する傾向にあった。

この研究のポイントは、被験者の“主観的”な「社会との繋がり」は、計測可能な「バイオマーカー」に相関することを示したことである。そして炎症反応、高血圧、肥満などは、どれも長期的に心臓病、脳卒中、癌といった生活習慣病に繋がる可能性が高いバイオマーカーだ。

近年の研究で、社会からの孤立や、“主観的”な孤独は、健康を害することがわかってきている。また、「幸福な人生の秘訣」は「社会との繋がり」であるという調査結果もある。そして今回の研究が示唆するのは、個人が社会とどう結びついているかは、人生における心身の健康を左右するほどの影響があるということだ。

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ハリス氏はこの結果を受け、リリースで次のように述べている。「幅広い社会関係とソーシャルスキルを身に付けることは、健康な食事や運動と同じくらい重要だと、思春期から青年期の若者たちに伝えていくべきです」