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El satélite Venus Express de la Agencia Espacial Europea, ESA, ha encontrado las mejores evidencias hasta el momento del volcanismo activo en Venus.

Venus, que es casi del mismo tamaño de la Tierra, tiene una superficie muy difícil de observar debido a su espesa atmósfera. Pero gracias a observaciones de radar, las misiones que han visitado este planeta han revelado un terreno cubierto en volcanes y antiguos flujos de lava.

Debido a su tamaño y composición interna similar a la Tierra, era probable que Venus tuviese una fuente interna de calor (seguramente debido al calentamiento radioactivo). Este calor debe escapar, y la mejor opción era mediante erupciones volcánicas.

Sin embargo los modelos planetarios de evolución sugerían que Venus tuvo un flujo enorme de lava que modificó su superficie hace unos 500 millones de años, pero si Venus seguía teniendo actividad volcánica era una gran interrogante entre los científicos, hasta ahora.

Las primeras pistas

Anteriormente ya se habían detectado algunas señales de volcanismo en Venus, pero no eran del todo claras.

En 2010, se reportó que la radiación infrarroja emitida de tres regiones volcánicas era distinta a la del terreno circundante. Se interpretó como flujos de lava relativamente frescos, de menos de 2.5 millones de años de antigüedad, pero no se logró establecer si aun había volcanismo en el planeta.

Más evidencia fue presentada en 2012, donde se mostraba un aumento en el contenido de dióxido de azufre de la atmósfera alta en 2006-2007, seguido por una disminución gradual en los 5 años posteriores. Esto podría haber sido causado por cambios en los patrones de viento, pero también existía la posibilidad de que fuese un episodio de actividad volcánica que había eyectado el dióxido de azufre a la atmósfera.

Esta vez fue gracias al canal infrarrojo cercano de la Cámara de Monitoreo de Venus (VMC) a bordo del satélite Venus Express, que fue usado para mapear la emisión térmica desde la superficie a través de una ventana espectral en la atmósfera del planeta (que, como mencionamos antes, es increíblemente densa). En estas observaciones, un equipo internacional de científicos detectó cambios en el brillo de la superficie entre imágenes tomadas con algunos días de diferencia.

Cambios en Ganiki Chasma

«Ya hemos visto varios eventos donde un punto en la superficie repentinamente se vuelve mucho más caliente, y luego se enfría de nuevo.

Estos cuatro ‘puntos calientes’ se ubican, según las imágenes de radar, en zonas de fosas tectónicas, pero esta es la primera vez que detectamos su alta temperatura y posteriores cambios en ella de un día a otro. Esta es la evidencia más tentadora de volcanismo activo.»

Eugene Shalygin, del Instituto Max Planck para la Investigación del Sistema Solar (MPS) en Alemania, y autor principal del artículo que presenta estos resultados, dijo:

Los puntos calientes se encuentran en la zona de grietas conocida como Ganiki Chasma, cerca de los volcanes Ozza Mons y Maat Mons. Las zonas de grietas son resultado de una fractura en la superficie, a menudo asociado con magma que emerge debajo de la corteza. Este proceso podría llevar material caliente a la superficie, donde podría ser liberado a través de las fracturas en forma de flujos de lava.

Como la vista de la cámara VMC se ve afectada por las nubes, las áreas de incremento de temperatura parecen extenderse sobre más de 100 km, pero probablemente las regiones calientes en la superficie son mucho más pequeñas. De hecho, para el punto caliente conocido como «Objeto A», el equipo estima un tamaño de 1 km cuadrado, con una temperatura de 830ºC, bastante más alta que el promedio global de 480ºC.

«Parece que finalmente podemos incluir a Venus en el pequeño club de cuerpos volcánicamente activos en el Sistema Solar», indicó Håkan Svedhem, científico de Venus Express.

Fuente e imágenes: ESA

Artículo: Active volcanism on Venus in the Ganiki Chasma rift zone