Le gouvernement devrait faire une nouvelle proposition aux étudiants sur les droits de scolarité, la question à l'origine des blocages, assure le quotidien "La Presse". AFP/ROGERIO BARBOSA

Pourquoi la société québécoise, d'habitude si paisible, s'est-elle tout d'un coup embrasée ? A Montréal, le soir venu, la confrontation entre les étudiants et les policiers reprend là où elle s'était arrêtée la veille. Depuis février, manifestations et arrestations sont quotidiennes. Les Québécois se retrouvent au coin des rues au son d'un concert de casseroles pour se faire entendre d'un gouvernement qui fait la sourde oreille. Mais à la colère se mêle désormais une incroyable joie, celle de se retrouver après plusieurs mois d'intenses dissensions suscitées par le projet du gouvernement d'augmenter les droits d'inscription à l'université.

Face aux étudiants, Jean Charest (Parti libéral), le premier ministre du Québec, peut toujours espérer l'emporter. Les négociations ont repris le 28 mai et l'opinion publique reste divisée sur la question des frais de scolarité. Mais le 18 mai, M. Charest a compromis sa position en faisant adopter la loi 78 qui limite le droit à manifester et la liberté d'association. Tenter de régler le conflit en muselant les étudiants était un mauvais signal. Les rancoeurs qui se sont accumulées contre lui y ont trouvé un symbole pour se fédérer. Depuis son arrivée au pouvoir, en 2003, les motifs de mécontentement à son égard ont été nombreux. Et, peu à peu, l'esprit de consensus de la province a cédé le pas à une sourde colère.

Ces dernières années, plusieurs enquêtes menées par des journalistes ou des députés de l'opposition ont mis au jour ce qui semble être un système de corruption et de collusion liant le Parti libéral à différents acteurs économiques. Des marchés publics dans le bâtiment, des postes de juge, des autorisations de crèches auraient été accordés moyennant finance au profit des caisses de ce parti. Des enquêtes officielles sont toujours en cours, et rien n'a encore été démontré devant les tribunaux. Mais cette accumulation d'affaires a fait naître un sentiment de méfiance que le gouvernement a nourri en retardant les procédures d'investigation.

Dans le même temps, M. Charest a poursuivi une politique de libéralisation du modèle québécois, l'exception sociale en Amérique du Nord. Cette année, une "taxe santé" de 200 dollars canadiens (155 euros) par personne, sans tenir compte des revenus, a été instaurée. En 2007, une augmentation de 500 dollars, étalée sur cinq ans, des droits d'inscription à l'université avait déjà été adoptée.

Habitués aux discours d'austérité, les Québécois auraient pu accepter ces mesures, si ne s'était pas installée l'impression que M. Charest se montrait prodigue envers le secteur privé. L'un de ses projets phares, le Plan Nord, qui a pour ambition d'accélérer l'exploitation des ressources naturelles dans le nord de la province, est considéré avec suspicion par une partie de l'opinion, qui estime que l'on s'apprête à brader des ressources non renouvelables.

Au Québec, les redevances minières restent un mystère. Le quotidien montréalais LeDevoir a demandé, en avril, au gouvernement de lui indiquer ce que chacune des vingt-trois mines en opération reversait à l'Etat, mais les autorités se sont refusées à communiquer le moindre chiffre. Les militants écologistes se félicitent pourtant d'avoir obtenu un moratoire sur l'exploitation des gaz de schiste ou l'abandon du projet de vente d'une partie d'un parc national.

Les relations sociales ont aussi été marquées par une politique de laisser-faire. M. Charest s'est refusé à intervenir dans ce qui fut l'un des plus longs conflits de travail de l'histoire de la province. De 2009 à 2011, le groupe de média Quebecor a imposé une procédure de "lock-out" aux salariés du Journal de Montréal pour les contraindre à accepter un nouveau contrat. Saisie par les syndicats, la justice a estimé que les pigistes engagés, qui n'étaient pas présents dans la rédaction, ne pouvaient pas être considérés comme des briseurs de grève. Les syndicats sont ressortis très affaiblis de ce conflit.

Dans l'histoire du Québec, une parenthèse paraissait s'être refermée, celle ouverte lors de "la grève de l'amiante" en 1949, un épisode symbolique de la construction du Québec moderne. Mais les luttes menées ces dernières années ont permis au Québec de préparer, sans le savoir, ce "printemps érable" et de renouer avec ses traditions de mobilisation populaire.

La reprise des négociations offre à M. Charest une nouvelle chance pour en finir avec ce conflit. En dépit des multiples crises auxquelles il a été confronté, il a remporté les législatives anticipées de 2007 et de 2008. Son programme économique s'entend comme une réponse aux difficultés rencontrées par la province, avec une dette qui représente 54 % du produit intérieur brut, un taux de croissance sous la moyenne nationale et un chômage qui atteint 8,7 % de la population active. M. Charest sait organiser la riposte. Son Plan Nord prévoit la création d'une zone protégée de 660 000 km2.

M. Charest peut encore attendre jusqu'en 2013 avant de dissoudre l'Assemblée pour demander aux Québécois de lui accorder un nouveau mandat. Bien des choses peuvent se passer d'ici là. L'un des rendez-vous à son calendrier implique la France. Du 2 au 6 juillet, se déroulera dans la ville de Québec le Forum mondial de la langue française, mis en place par l'Organisation internationale de la francophonie. L'occasion était belle pour le Québec de rencontrer la nouvelle équipe dirigeante française. Mais la France pourrait préférer attendre avant de s'afficher auprès d'un partenaire aussi contesté.

bherer@lemonde.fr

Marc-Olivier Bherer (Service Débats)