"Por algunas razones, los norteamericanos no tenemos la mejor reputación en la Argentina. Este evento es una manera de compartir con los locales algo de lo que me siento orgulloso. Eso es lo bueno de la comida", cuenta Jon Wheeler, un neoyorquino que, siguiendo los pasos de su novia (hoy esposa) argentina, vive desde hace casi cuatro años en Buenos Aires, y que participa por tercera vez del Chili Cookoff, la competencia que elige el mejor chili con carne de la ciudad, y cuya edición 2014 se hará mañana, en Palermo.

La idea nació de dos expats (abreviatura de expatriate, como se llaman a sí mismos los extranjeros anglosajones que viven fuera de su país). Uno es Larry Rogers, nacido en Texas y dueño del restaurante El Tejano; el otro es Frank Almeida, neoyorquino, fundador de Sugar & Spice, casa especializada en cookies y otros dulces. "El chili es típico de Estados Unidos. Es muy reconocido en lugares como Texas, pero se come en todo el país. Y allá este tipo de competencias son grandes encuentros populares, una fiesta con miles de personas. Incluso hay una asociación que pone reglas muy estrictas de los ingredientes que puede llevar un chili", explica Frank.

Esta asociación es la International Chili Society que organiza en octubre el World's Championship Chili Cookoff, convocando a todos los ganadores de los concursos regionales para la gran final. Según explican en ICS, las raíces del chili se encuentran en las culturas indígenas de México y América Central (incas, aztecas y mayas), pero el plato nació posiblemente junto a las largas caravanas que transportaban el ganado vacuno por el sur de Estados Unidos. La mezcla básica es simple: carne (usualmente de vaca, pero acepta de cualquier otro animal) y diferentes ajíes picantes. Luego, las opciones se multiplican según cada región, cada ciudad, cada familia e incluso cada cocinero. Cebolla, tomate, ajo, orégano y comino están entre los ingredientes más usados, a los que se agregan café, pimentón, azúcar, ajíes dulces, frutas secas y legumbres (poroto negro y rojo, que los puristas no admiten como parte de un chili, pero que muchos utilizan de manera casi religiosa). Todo en una larga cocción en olla.

Para la International Chili Society, un red chili bien hecho cumple al menos con estas características: el sabor debe estar dado por la combinación de carne, ajíes y especias, sin nada que predomine. No debe estar seco, pero tampoco ser una sopa; la textura no puede ser áspera ni grasosa. El aroma tiene que ser fresco y el color tender a un marrón rojizo ("¡un chili no es amarillo ni verde!"). Finalmente, al comerlo perdura la sensación picante.

El Buenos Aires Chili Cookoff recupera esta tradición con un evento abierto a todo público, donde los ingresos (lo que se cobra a los concursantes y a los jurados por participar, así como lo obtenido de la venta de los distintos puestos) se destinan a Sacs (Send a Child to School), una ONG que completa mochilas con sus útiles y las dona a chicos en edad escolar. Este 2014, el Cookoff premiará además la categoría mejor locro y mejor brownie.

"Es una manera de combatir la nostalgia (la palabra exacta es homesickness). Tengo muchos amigos argentinos, me encanta el país, pero también me gusta encontrarme con mis compatriotas y sabores, y con gente de otros lados del mundo", dice Jon. "El chili es parte del top ten de los platos típicos de Estados Unidos. Donde yo vivía, en Washington D.C., hay un restaurante muy famoso, el Ben's Chili Bowl, donde lo ponen sobre hotdogs. En Cincinnati se sirve típicamente con pasta. Para mi versión traigo algunos ajíes secos de contrabando de México, agrego tomate, poroto colorado, otros ajíes frescos del Barrio Chino, trozos de roast beef y de bondiola, orégano, comino y un ingrediente secreto", culmina. Con esta receta, Jon logró en 2013 el segundo puesto.

En 2013 el Buenos Aires Chili Cookoff convocó a 600 personas en un domingo de lluvia. Y la gran ganadora, con el premio del jurado y del público, fue Eva Fuentes, una psicoanalista argentina. "Hice una versión criolla, con panceta y chorizo colorado, tapa de asado, lomo, carne picada, poroto negro y colorado. Sumé algo de café, de chocolate para cortar la acidez y cerveza negra. Y lo cociné por doce horas", explica.

Este año se hará en Hood Palermo (Av. Córdoba 5210) y esperan unas mil personas. Las puertas abren a las 13.30. Se venderán tickets de $ 20 para una degustación de chili (unos 60 gramos). Eva, claro, vuelve a participar. Y así, una vez más, la pasión por la comida traspasa fronteras y culturas.