Marcher de nouveau, le rêve le mieux partagé parmi les individus handicapés moteur. C'est aussi le défi que tente de relever la jeune société parisienne Wandercraft, parmi les plus en pointe pour mettre au point l’exosquelette qui permettra aux paraplégiques de retrouver leur autonomie. Reportage dans les locaux de la start-up.

Difficile de rater la promesse affichée sur la page d’accueil du site de l’entreprise : « Wandercraft développe l’exosquelette à la marche naturelle le plus avancé du monde. Avec lui, des personnes paraplégiques ont remarché ». On connaissait déjà les prouesses des robots « agiles » de la société américaine Boston Dynamics.

Mais avec l’exosquelette de Wandercraft, on parle ici d’un projet de robotique médicale de pointe made in France.

Dentition impeccable, sourires avenants

Première surprise, l’entreprise s’est installée sur un grand plateau en plein centre de Paris, face à la vénérable tour Saint-Jacques, au cœur du Ier arrondissement. Fondée en octobre 2012 par Nicolas Simon, Alexandre Boulanger et Matthieu Masselin, tout juste diplômés de polytechnique, la start-up est une véritable ruche où se croisent en tous sens les employés, même en pleine pause déjeuner.

Certains arborent des T-shirts où s’étale la devise de la société en lettres blanches : « Une vie ordinaire pour des gens extraordinaires ». Matthieu Masselin, accompagné de Jean-Louis Constanza – qui a rejoint l’entreprise en juin 2013 pour aider les jeunes cofondateurs dans leur levée de fonds et le développement du projet - nous ouvrent en grand les portes de leur « saint des saints ».

La devise de la start-up Wandercraft affichée dans leurs locaux, "une vie ordinaire pour des gens extraordinaires". / Crédit : Élodie Ponsaud

Parmi la cinquantaine de profils qui composent l’équipe de Wandercraft, une majorité d’ingénieurs et d’informaticiens. Certains sont spécialisés en robotique, en biomécanique ou en mécatronique, d’autres en physique. Mais tous sont des mathématiciens de haut niveau. Beaucoup sont jeunes, brillants et dévoilent une dentition impeccable derrière leurs sourires avenants.

« Le fauteuil roulant n’est pas satisfaisant pour beaucoup de personnes handicapées »

Oublions le léger coup de vieux face à cette dream team internationale et rapprochons-nous de la salle où sont entreposés les exosquelettes composés d’aluminium, d’acier et de fibre de carbone. Matthieu Masselin nous expose d’emblée le postulat de départ du projet, tout en se plaçant à côté des combinaisons autonomes : « Le fauteuil roulant n’est pas satisfaisant pour beaucoup de personnes handicapées. La position assise entraîne de nombreux dysfonctionnements du corps (risques cardio-vasculaires, densité osseuse faible, os fragilisés, etc.). En parallèle, il y a de formidables avancées dans le domaine robotique qui permettent d’apporter de meilleurs solutions en termes d’autonomie et de confort ».

« Plus vite que le cerveau »

L’annonce et la découverte des « exos » fait son effet mais, soyons honnête, avant d’atteindre un niveau d’autonomie complète, il convient de faire face à une dure réalité technique : la marche et l’équilibre est une chose extrêmement complexe à mettre en œuvre pour un robot, notamment quand il doit y parvenir tout en protégeant son utilisateur.

« Il y a un potentiel d’amélioration vraiment fascinant pour rendre cela beaucoup plus intelligent »

Comment cela fonctionne, concrètement ? Premier point, l’« exo » ne nécessite pas d'effort musculaire pour activer le mouvement ; il se déplace grâce à des algorithmes de robotique dynamique qui permettent d'imiter les mouvements du corps humain en interprétant l'intention de la personne via des capteurs et en fonction du degré d'inclinaison du buste. « Il y a un potentiel d’amélioration vraiment fascinant pour rendre cela beaucoup plus « intelligent » et développer le « machine learning » afin d’avoir des commandes toujours plus intuitives. Les muscles doivent pouvoir traiter l’information presque plus vite que le cerveau », souligne Matthieu Masselin. Pour y arriver, Wandercraft collabore avec des partenaires prestigieux tels que le laboratoire LAAS-CNRS à Toulouse, l’école des Mines mais aussi de grands établissements américains tels que l’université du Michigan ou le California Institute of Technology (Caltech).

Ici, chaque employé joue les cobayes à tour de rôle. Pas question de playboy milliardaire de comics enfilant son armure de métal en quelques secondes : la tâche s’avère bien plus fastidieuse quand il s’agit de s’arnacher dans un exosquelette de près de 50 kilos. Une fois l’utilisateur maintenu debout par un système de sanglage, l’engin peut entamer sa marche, à la fois mécanique et fluide, avec flexion et rotation des chevilles, des genoux et des hanches.

« Pas question de playboy milliardaire de comics enfilant son armure de métal en quelques secondes » ©Marvel

La spécificité Wandercraft ? L’autonomie et la stabilité. Les entrepreneurs annoncent être les plus en avance sur ces deux points précis grâce à deux ruptures technologiques permettant de recréer la marche « naturelle » : la toute première utilisation d’algorithmes de robotique dynamique et la mise au point du premier « exo » capable de répliquer les mouvements du corps et d’imiter la marche humaine grâce à douze articulations robotisées animées par une électronique de pointe et un système de pilotage totalement intuitif.

Plus de trois heures dans l’exosquelette sans ressentir de fatigue

Les différents tests ont également démontré qu’il était possible de rester plus de trois heures dans l’exosquelette sans ressentir de fatigue.

L'équipe de Wandercraft dans leurs locaux du Ier arrondissement de Paris. / Crédits : Élodie Ponsaud

Reste à tester le concept sur le terrain. Entre janvier et septembre 2017, une première étude clinique a été conduite auprès de dix patients totalement paraplégiques. L’émotion est palpable quand on visionne les vidéos de l’instant où les cobayes retrouvent soudainement la faculté de se mouvoir librement. Et ce n’était que le début d’une longue phase d’essais.

La priorité de l’entreprise est de mettre au point un produit fonctionnel, qui réponde à tous les tests (n’entraînant ni chute, ni blessure, et manipulable aisément par un kiné). Dans un premier temps, il s’agit de parvenir à faire marcher les patients en toute sécurité sur un sol plat et stable, en intérieur. « En l’état, l’utilisateur est capable de faire des lignes droites de plusieurs dizaines de mètres sans assistance, le tout en profitant d’une sensation de marche naturelle », s’enthousiasme Matthieu Masselin.

Au cours d'un essai clinique en février © Wandercraft

« Il y a encore du travail, mais les plus gros obstacles technologiques sont levés »

Les premières expérimentations ont également mis en évidence la présence de points de frottement pouvant potentiellement créer des irritations. Mais dans l’ensemble, le pari semble réussi. « Il y a encore du travail, mais les plus gros obstacles technologiques sont levés. On travaille désormais sur la sécurité en cas de chute et sur la conception de batteries plus fines. Il y a peu de start-up qui ont cette spécificité d’avoir un pied dans la science et l’autre dans la technologie. Certains disaient que nous étions fous de nous lancer là-dedans mais, malgré les difficultés, nous progressons quotidiennement. C’est une chance de travailler parmi une telle concentration de talents », lance Jean-Louis Constanza, pas peu fier.

Des exos dans nos rues ?

La dernière version de l’exosquelette sera exclusivement destinée à une clientèle de médecins, de kinésithérapeutes et d’aides-soignants au sein de centres de soin. À ce jour, le protocole expérimental exige toujours de tenir le patient pour sa sécurité via un câble et à la main. Mais l’équipe de Wandercraft en est persuadée : les « exos » autonomes vont changer la vie de millions de personnes en fauteuil roulant. La commercialisation est prévue dès la fin de l’année 2018, une fois obtenue la certification européenne de mise sur le marché : « Nous nous consacrons à la rédaction de la documentation et à l’achèvement du prototype avant de soumettre notre dossier aux autorités compétentes ».

L'exosquelette « à la marche naturelle la plus naturelle du monde » développé par Wandercraft. / Crédits : Élodie Ponsaud

Prochain grand défi : commercialiser des exosquelettes individuels capables de monter et descendre trottoirs et escaliers. Ces derniers ne seraient alors plus destinés à un strict usage médical mais à la vie de tous les jours. L’évolution en toute sécurité de telles machines dans la rue implique d’installer au préalable des capteurs pour identifier les obstacles. Il s’agit aussi de mettre au point des « exos » aux dimensions compatibles avec celles d’un siège de train ou du mobilier urbain.

« Nous sommes actuellement seuls au monde à faire un exo qui marche ! »

Si une équipe de l’entreprise travaille déjà sur ce modèle « grand public », Wandercraft joue la prudence et préfère ne pas annoncer de date de lancement pour celui-ci, histoire de ne pas susciter de faux espoirs. Quand on aborde la question du prix d’une telle machine, Jean-Louis Constanza reste évasif et annonce un prix censé avoisiner, à terme, celui « d'un fauteuil roulant électrique haut de gamme ».

Seuls au monde

Et la concurrence, alors ? Les deux entrepreneurs répondent d’une seule voix : « Il y a eu des pionniers mais nous sommes actuellement seuls au monde à faire un exo qui marche ! ». Tout simplement. Et la confiance des investisseurs semble contagieuse. En septembre 2017, Wandercraft a annoncé avoir levé 15 millions d'euros auprès de BPI France, LBO France, Idninvest, XAnge et du Family Office Cemag, après avoir déjà attiré Xavier Niel, le fondateur de Free, et Marc Simoncini, celui de Meetic et Sensee.

« Nous sommes soutenus au niveau de l’État car l’intérêt médical est là. De plus, l’arrivée d’un potentiel champion français de la robotique leur plaît. Bien sûr, il faut un business plan solide, mais également un projet porteur de sens. Or mêler éthique et business fait partie de l’ADN de la boîte. Chez Wandercraft, nous sommes plusieurs à avoir des proches ou des enfants en fauteuils… Nous voulons de bons produits pour eux, au plus bas coût possible, et pour cela il faut réussir, il faut vendre », affirme Jean-Louis Constanza. Une étude récente de Grand View Research confirme que le marché mondial des exosquelettes existe. Le cabinet de stratégie américain estime même qu’il atteindra 3 milliards de dollars en 2025.

Avant de se quitter, on n’oublie pas de demander à nos interlocuteurs si un exosquelette mis en scène dans une œuvre de science-fiction a pu marquer leur esprit au point de les influencer sur le plan du design. Sans hésitation, Mathieu Masselin cite le film Starship Troopers, de Paul Verhoeven, qui « proposait un concept d’exo viable et réussi ». Jean-Louis Constanza, quant à lui, préfère évoquer les exos couleurs rouge et or de Tony Stark dans Iron Man. Les deux hommes ne se cachent pas d’avoir fantasmé leur futur travail à travers des univers imaginaires. Mais aujourd’hui, le rêve n’en est plus un : la concrétisation de la marche assistée par exosquelette se rapproche, à petits pas.

SUR LE MÊME SUJET :

> Réparer les vivants... par la robotique et l'intelligence artificielle

> > Cybathlon : quand l'homme réparé entre en piste

> Il a inventé le fauteuil de l'homme augmenté

Photographie à la une : Élodie Ponsaud