L’ancien coach d’Arsenal était présent sur la scène mythique parisienne lundi soir pour une conférence sur sa carrière et un échange avec les spectateurs.

A l’Olympia

Sa jeunesse en Alsace : «Je viens d’un petit village alsacien avec la vie qui tournait autour de la religion. Le «king» du village c’était le curé. J’ai été élevé dans un restaurant qui faisait aussi office de club house de l’équipe de foot et ça ne parlait que de ça. Mais la religion n’a pas aidé pour gagner des matches. Bien plus tard, j’ai remplacé mon missel par des bons joueurs et le foot est devenu ma religion. Le jeu doit être traité comme la religion. Lui seul dicte tes choix.»

Coach à Nancy à 33 ans : «Certains joueurs étaient plus âgés que moi. Mais je n’ai jamais eu de problème d’autorité, je ne peux pas dire pourquoi. Je vomissais après les défaites, je ne pouvais vivre avec la défaite. Je me suis dit que je n’étais pas fait pour ce métier. Mais mon corps s’est habitué à ça et au fil du temps j’ai changé.»

La métaphore de l’écureuil: «L’animal c’est la survie. Le sport de haut niveau aussi. C’est moi ou les autres. Mais dans un sport collectif c’est aussi moi ET les autres. L’écureuil partage son corps entre la tête et le haut. Le foot c’est ça, gérer avec le cerveau et les jambes. Mais si quelqu’un ne lève pas souvent la tête, ça ne fera jamais de lui un très bon footballeur.»

«Dans un vestiaire, vous avez 25 carnassiers devant vous. Ils détectent tout et surtout votre faiblesse»

Le football synonyme de fosses aux lions: « Il y a un nombre incroyable de joueurs qui ne s’imposent pas dans le vestiaire. Ils ne franchissent pas le pallier. Le joueur de haut niveau, quand il débute, doit montrer qu’il est là. Ça commence déjà par son entrée dans le vestiaire avec un message clair et parfois simplement avec un attitude vous dites quelque chose : «Maintenant, il faut compter sur moi». Je me souviens de Bojan, qui évoluait à Barcelone et qui avait même peur de boire dans la même bouteille que Messi. C’est un détail, mais il n’a jamais su se montrer à la hauteur de son potentiel.»

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Sa définition du grand joueur : «C’est un animal un peu spécial qui tourne autour de trois préceptes essentiels. Maitrise du ballon, prise de décision et exécution. Les grands anticipent et sont en avance sur les autres, ils ont compris ce qui allait se passer. Mais je trouve que si les joueurs regardaient encore plus leur match, ils seraient encore meilleurs. Tous les gars qui réussissent ont une régularité dans l’effort et une analyse objective de leur performance. Le grand joueur est dur avec lui-même.»

Les «découvertes» Weah et Thuram à Monaco : «George arrivait tout droit du Cameroun et jamais je ne l’aurais imaginé à un tel niveau. Il est devenu le meilleur joueur du monde (Ballon d’Or en 1995) puis se trouve désormais président du Libéria … C’est fabuleux. C’est un garçon qui avait la foi, comme guidé par une mission. Sur le terrain, il était puissant et intelligent et résistait à tout. (sur Lilian Thuram) Je me souviens qu’il évoluait au poste de milieu de terrain au début … Vous m’auriez dit que ce gars allait faire 144 matches avec l’équipe de France, j’aurais souri évidemment. Mais quel mental exceptionnel.»

Sa période au Japon (1994-1996) : « J’avais envie de me tester et sur un coup de tête je suis parti là-bas dans une équipe de Nagoya qui ne gagnait pas un match. A 47 ans, ça m’a changé à tous les niveaux. Sur les dix premiers matches, on en perd huit et j’ai une anecdote à ce sujet. Le président me convoque dans son bureau et avant d’y aller, je dis à mon assistant de préparer ses valises car on allait être viré. Le discours semblait limpide : «Les résultats ne répondent pas aux attentes et ce que je vais vous dire ne va pas vous faire plaisir. Mais nous devons faire face à cette situation … Nous allons nous séparer du traducteur». J’étais surpris et j’ai réussi à ce que ce dernier continue de travailler avec nous, on lui a sauvé la tête. D’ailleurs, il est dans la salle ce soir (lundi). C’est devenu un ami. Après, sur l’expérience au Japon, c’est l’isolement perpétuel. Ta seule compagnie, c’est toi-même. Avec les joueurs, il m’est arrivé une chose inédite dans ma vie. Je leur ai interdit le ballon à l’entraînement ou en avant match car ils étaient déjà morts. Ils se préparaient avant pour être au niveau et ils étaient cuits par la suite. Il fallait les canaliser.»

Arsène Wenger a pris possession de l’Olympia lundi soir. Pour presque 2h d’échange sur sa carrière, ses méthodes de management et sa vision des hommes. Passionnant, consistant, instructif et intelligent. Du très très haut niveau. pic.twitter.com/Z4YQb23XGs — Baptiste Desprez (@Batdesprez) 1 avril 2019

Ses débuts à Arsenal en 1996: «J’ai compris que le foot avait été inventé là. En Angleterre, tu fais des tatouages avec le nom des enfants et de ton club, mais c’est tout, tu ne peux rien mettre d’autres. Les Anglais sont attachés à tout ça. Ce sentiment d’appartenance est intense. Après sur mon arrivée, on ne m’a pas déroulé le tapis rouge (il était surnommé «Arsène who»). On m’a tout fait. On m’a dit qu’on avait des images sur ma vie privée pas très net. Je leur ai dit de les sortir … en vain.»

Sa gestion d’un vestiaire : «Vous avez 25 carnassiers devant vous. Ils détectent tout et surtout votre faiblesse. Le métier de coach peut se résumer de cette façon : sélectionner 11 joueurs et fabriquer 14 chômeurs le week-end. Et ça repart chaque semaine. C’est dur à vivre mais aussi à gérer. Il faut être intelligent et ne pas perdre d’influx. Avant les matches, je ne m’occupais que des joueurs qui allaient jouer, les autres, ça ne servait à rien. Mais du lundi au mercredi, je devais porter mon attention sur les déçus. Comment remonter le moral ? Être ferme et honnête et aussi porter les valeurs que tu incarnes. Il faut aussi montrer du respect, de la compassion et ne pas laisser tomber les gens. Il y a trop de gens qui souffrent de dépression dans le foot. Le joueur qui ne joue pas se sent inutile, c’est au coach d’y remédier, ça faisait partie de mon boulot.»

Les 49 matches sans défaite de 2003 à 2004 avec Arsenal : « On perd notre invincibilité contre Manchester United dans un match où les arbitres ont leur part de responsabilité. Ce n’était pas mérité. D’ailleurs, si je meurs, je vais demander à dieu où sont les arbitres avant de choisir entre le paradis et l’enfer (rires). Je me souviens que la saison précédente, on termine invaincu à l’extérieur et on perd le titre avec notre parcours à domicile. Et là tous les joueurs me sont tombés dessus car j’avais dit qu’on pouvait terminer un championnat sans une défaite. Lors de la saison du titre, on était champion à 5 journées de la fin. Je me souviens leur avoir dit : «A vous de savoir si vous souhaitez rester immortels ou non.» Et ils l’ont fait. Vainqueur de la Premier League sans un revers.»

«Un entraineur est quelqu’un qui s’identifie totalement à son club. Il doit se comporter comme si il allait y rester pour toujours. Il doit être loyal»

Sa définition d’un grand coach : «C’est un guide qui a une forme de confiance de clarté et d’humilité. Il a foi en l’homme. Un bon entraîneur ne doit jamais fermer la porte à l’humain. Il est important et essentiel de toujours garder un espoir. Souvent, les hommes peuvent vous surprendre agréablement et c’est là où vous récolterez le fruit de votre patience et de votre travail. Selon moi, un grand coach a trois formes d’influence majeures : Sur le club, les résultats et la performance des joueurs. A Arsenal, j’ai pu faire un club en définissant des valeurs. On a respecté les traditions d’un club d’ouvrier, mais on a aussi innové et on s’est comporté de façon intègre et classe. Il fallait que personne n’accepte d’être médiocre. Du joueur au jardinier, tout le club … Ça c’est la première étape, avec un objectif commun. Un détail ? Les fleurs dans le «director box» sont aux couleurs du club que vous recevez les jours de match. De façon plus générale, un grand coach a un impact sur le style de jeu et le résultat de son équipe. Dans un grand club, il faut l’envie de gagner avec classe, que le supporter se réveille avec le sourire avant d’aller au match. C’est essentiel d’être des passeurs d’émotion, d’avoir une identité claire. Un entraineur est quelqu’un qui s’identifie totalement à son club. Il doit se comporter comme si il allait y rester pour toujours. Il doit être loyal. Tous les ans je faisais une photo avec tout le monde (jardinier, cuisinier) et je l’affichais avec une phrase « tout le monde compte à l’intérieur du club ». Il faut un sentiment d’unité entre les salariés et les joueurs.»

Le coût de l’Emirates Stadium : «Ça a couté 430 millions de livres (inauguration en 2006) … On s’est mis dans les mains des banques. Après cela, on devait vendre nos joueurs. C’est sans doute la période la plus difficile de mon temps à Arsenal. Je me souviens du temps que j’ai passé avec les architectes pour construire le stade… J’ai beaucoup appris. Aujourd’hui, le club vaut 2 milliards de livres et à l’époque c’était 40/50 millions. Forcément c’est aussi une fierté aussi. C’est la part du travail la plus sombre mais c’est un boulot énorme. J’ai refusé beaucoup de clubs, par loyauté pour l’engagement que j’avais pris. Quand on a lancé les constructions, les banques ont demandé que je signe un contrat de 5 ans car elles voulaient que je reste à Arsenal. Je suis le dernier manager de ce profil, aujourd’hui dans le monde du foot c’est impossible qu’une seule personne gère tous les dossiers. Les enjeux économiques sont trop nombreux.»

Les reproches qu’il se fait : «Un bon coach est quelqu’un qui prend soin de lui. C’est le reproche que je me fais aujourd’hui. Je me suis négligé. Il faut une force de tigre pour réussir mais petit à petit on vous use. J’avais des tas de rendez-vous tous les jours. Pour vous donner une idée, le gars qui voulait acheter une tondeuse, il venait me voir. Je gérais tout. C’est un métier qui vous envahit. Quand vous êtes avec les autres, en compagnie de votre famille vous n’êtes pas tout à fait-là. J’ai négligé les gens autour de moi. J’ai consacré ma vie à une seule chose : gagner le prochain match.»

Ses regrets à Arsenal : «Il n’y a que des vies inachevées quand vous êtes coach. Quand je parle avec les autres sportifs de haut niveau, il ne me parle que des choses qu’ils n’ont pas gagnées. Vous ne vous souvenez que ce que vous avez pas fait, mais plutôt ce que vous n’avez pas fait ou raté. Personnellement, je vis assez bien avec ça. J’ai eu une vie supérieure à ce que je pouvais rêver d’avoir. A 19 ans, en Alsace, si tu m’avais dit ça, j’aurais dit d’aller te rhabiller.»

Ses adieux à Arsenal : «J’ai eu l’impression d’assister à mon enterrement de première classe. Des gens ont été extraordinaires. Ils ont montré de la gratitude. L’Angleterre a ça. Je n’ai pas pleuré ou flanché car j’ai appris à me blinder. Si je maîtrisais pas ma passion, je n’aurais pas pu survive. J’ai appris à la contrôler.»

«Si la star a des performances tout le monde l’accepte. Si elle n’est pas au niveau, là-aussi le vestiaire le voit de suite. Le problème de la star c’est qu’elle peut prendre trop de place. Dans le jeu et en dehors, il faut trouver le bon équilibre. Je me souviens avec Thierry Henry, personne ne lui refusait une passe à un moment car il avait pris un immense statut. Ça pouvait devenir un handicap»

Comment gérer la pression : « Être professionnel, c’est être performant sous stress. Sans confiance. Quand j’entends un joueur expliquer les mauvais résultats par le manque de confiance, je ne suis pas d’accord. C’est là où on voit les grands joueurs des autres partenaires. Imaginez un peu, si vous vous faites opérer du cœur, le chirurgien rentre dans la salle d’opération et vous dit : «Je suis pas en pleine confiance en ce moment mais je vais faire de mon mieux ». Vous pourriez entendre ce discours ? Non.»

La gestion des égos dans un vestiaire : «Si la star a des performances tout le monde l’accepte. Si elle n’est pas au niveau, là-aussi le vestiaire le voit de suite. Le problème de la star c’est qu’elle peut prendre trop de place. Dans le jeu et en dehors, il faut trouver le bon équilibre. Je me souviens avec Thierry Henry, personne ne lui refusait une passe à un moment car il avait pris un immense statut. Ça pouvait devenir un handicap.»

Ses relations avec Henry : «Je ne téléphone jamais à mes anciens joueurs quand ça va bien, mais là je l’ai appelé et je l’ai encouragé à ne pas lâcher quand ça tanguait avec Monaco. J’ai essayé de l’appeler quand il a été démis de ses fonctions. Aujourd’hui, il est encore en période de deuil et j’ai proposé à son agent d’organiser un repas. On va le faire.»

La transition à Arsenal avec Emery : « Je vais dire la vérité, il ne m’a jamais appelé. Je serai fan d’Arsenal jusqu’à la fin de mes jours. Je suis supporter et je veux que ça aille bien. Pour le moment, ça va.»

Les rumeurs qui l’envoient au PSG : «Je ne suis candidat à rien. Je suis un homme qui vogue au gré de ses intuitions et inspirations. Le PSG a une super équipe, il y a une forme de malédiction avec la Ligue des champions mais il ne faut pas oublier le reste (les titres en France). Ils arriveront à franchir le dernier obstacle. L’impatience est réelle et exacerbée autour de ce club. Une sélection nationale ? Peut-être, mais si ça se fait, ce sera avant la Coupe du monde (2022 au Qatar). Je dois prendre une décision entre un meilleur partage de mon temps, j’ai fait 35 ans sans arrêter … J’aimerais trouver un compromis en partageant ce que je sais et en même temps avoir du temps pour moi auprès des gens que j’ai négligés toute ma vie».

Son avis sur la Ligue 1: « Je pense que le championnat anglais est le plus agréable au monde. La L1 est très inégale. Parfois je vois de belles équipes et après je ne les reconnais pas une semaine plus tard. Le PSG pourrait partir en vacances aujourd’hui, ils seraient champions. Pour que la L1 redevienne intéressante, il faut un challenge pour le titre, avec une bagarre à plusieurs. Mais les futurs droits TV et la formation à la française permettent de rêver.»