Au milieu du XVIIIe siècle, Mohamed Ibn Saoud, un émir local du Nadjd, le plateau situé au cœur de la péninsule arabique, s’allie avec un prédicateur religieux, Mohamed Ibn Abdel Wahhab. Le premier veut étendre le territoire qu’il contrôle. Le second entend restaurer l’islam sunnite dans sa pureté première par le rejet, entre autres, des musulmans non sunnites et par la condamnation des innovations en matière d’interprétation du Coran. Le pacte signé donne naissance au wahhabisme, qui demeure à ce jour le fondement religieux et politique de l’Arabie saoudite. Comprendre comment ce courant est devenu quasi dominant dans le monde musulman — alors qu’il a été combattu à ses débuts et dénoncé comme dérive sectaire — est l’un des principaux défis de l’islam contemporain.

L’une des explications tient à l’originalité de la démarche internationale de l’Arabie saoudite, qui a développé, dès sa création sous forme d’Etat moderne en 1932, une diplomatie religieuse destinée à propager le wahhabisme, qualifié en 1923 de « salafisme » par le fondateur du royaume Abdelaziz Ibn Saoud. En 1956, son fils, le prince Fayçal, qui accédera à la couronne en 1964, déclare officiellement que « l’islam [wahhabite] doit être au centre de la politique étrangère du royaume ». Cette dernière est anticommuniste et oppose le panislamisme au pan-arabisme socialisant de Gamal Abdel Nasser. Elle est largement soutenue par les Occidentaux. L’adage très répandu pendant la guerre froide selon lequel « l’ennemi de notre ennemi est notre ami » empêche alors de voir que le royaume wahhabite a son propre programme. Il développe ainsi une véritable industrie « théo-idéologique » qui emprunte au soft power américain et à la propagande soviétique. La publication par WikiLeaks, en 2009, de plus de 60 000 documents diplomatiques saoudiens a apporté un éclairage sur les rouages de ce système très opaque qui peut s’appuyer sur un nombre importants de relais.

Parmi eux, la Ligue islamique mondiale, une organisation non gouvernementale (ONG) fondée (...)