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いまからちょうど１１６年前の１９０２年８月１０日、伊豆諸島の鳥島近海を航行中の船舶が、噴煙が上がり、集落が火山灰や噴石で覆われているのを発見した。島の住民からはなんの連絡もなかった。住民１２５人全員が噴火で死亡していたのだ。

噴火は２、３日前に起きたとみられ、中央火口丘が吹き飛んで新たな大きな火口が作られていた。

鳥島は東京から南に６００キロ、八丈島からは約３００キロ南にある。コップを伏せたような形で断崖に囲まれている。直径が約２・５キロ、火山の山頂が海面に頭だけ出している火山島である。現在の最高地点は高さ３９４メートル。東日本火山帯に属する活火山だ。

鳥島に限らず、火山島は火山が噴火したら逃げ場がないところが多い。このため１９８６年には伊豆大島、２０００年には三宅島で全島が避難したが、幸い死者は出なかった。

鳥島はアホウドリの天国だった。５００万羽ものアホウドリが島で繁殖をしていた。アホウドリは両翼の長さが２メートルを超える最大級の海鳥だ。江戸時代の文献には「多数の白い鳥が舞い上がって、海に白い柱を立てたように見えて『鳥柱（とりばしら）』と呼ばれている」と書かれている。

土佐の漁民、ジョン万次郎もここに漂着してアホウドリを食べて生き延び、約５カ月後に米国の捕鯨船に救助されて米国に渡った。