Va-t-on pouvoir cultiver du coton ou des pommes de terre sur la Lune? La question n'est plus saugrenue depuis l'annonce d'une expérience réussie par des scientifiques chinois.

Dans cette sonde, les scientifiques avaient placé dans un petit cylindre de 3 kg plusieurs graines de coton, de pomme de terre, de colza, une sorte de cresson mais aussi des œufs de mouche de fruits et de la levure.

Ces espèces ont été sélectionnées pour pouvoir résister sur le satellite de la Terre à des conditions extrêmes : faible gravité, écarts importants de température, radiations…

Un écosystème simple recréé sur la Lune

Cette première expérience de culture sur la surface de Lune semble porter ses fruits. La sonde Chang'e 4 a diffusé ce mardi les premières images montrant que des graines de coton ont commencé germer et à se développer.

Seedlings in space! First-ever cotton plant on the Moon growing in #ChangE4 mini biosphere https://t.co/L8YpXqoVIG pic.twitter.com/3NVoCBUn5M — China Xinhua News (@XHNews) January 15, 2019

Pour y parvenir, les scientifiques chinois ont démontré que l'on pouvait recréer un écosystème simple afin de faire pousser ces plantes.

Le principe est que la lumière naturelle de la Lune va permettre aux graines de se développer en dégageant de l'oxygène. Cet oxygène permet aux œufs de mouche de poursuivre leur croissance. Une fois les insectes éclos, ils vont produire du dioxyde de carbone, qui favorise la croissance des plantes.

Après le coton... le colza et les pommes de terre

Selon les scientifiques de l'université de Chongqing, au sud-ouest de la Chine, après les graines de coton, ce sont celles de colza et de pomme de terre qui devraient pouvoir pousser. Reste à savoir si ces plantes vont arriver à maturité.

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Quoi qu'il en soit, l'expérience est loin d'être anecdotique. Elle pourrait devenir dans le futur un levier de la conquête spatiale si une base habitée est établie sur la Lune. Ces cultures permettraient tout d'abord à des missions spatiales de venir se réapprovisionner en évitant de revenir sur Terre.