Cierta mañana de 1869, en la Casa Rosada, llamaron a la puerta del presidente Domingo Faustino Sarmiento. Minutos más tarde, Martín de Gainza, su ministro de Guerra, ingresó al despacho con un joven militar al que deseaba enviar en misión a Salta. Sarmiento clavó en él su mirada más inquisitiva y, tras una breve entrevista, lo descartó. Explicó que lo encontraba "demasiado joven, buen mozo y elegante", y que deseaba un enviado "más arrugado y en lo posible feo". Gainza aclaró inmediatamente: "Es un muchacho pero con cabeza de viejo" y, luego de una segunda reunión, el Presidente aceptó confiar en aquél hombre de 28 años que llevaba por nombre Julio Argentino Roca. Según Augusto Belín, nieto del sanjuanino que en sus memorias dio detalles del difícil vínculo entre los dos próceres, ese rechazo instintivo fue un presentimiento. Es que la relación entre Sarmiento y Roca nunca fue buena.