George W. Bush était parti en guerre contre l'Irak en 2003, à la recherche d'armes de destruction massive. A la place, les troupes américaines ont découvert des armes chimiques vétustes, selon les révélations du New York Times publiées mardi 14 octobre. Des informations jusqu'ici tenues secrètes, malgré les séquelles dont souffrent aujourd'hui certains soldats américains et irakiens exposés aux substances toxiques. Alors que l'emprise de l'Etat islamique sur le territoire irakien s'étend, les langues se délient. Voici résumée en sept points-clés la longue enquête du New York Times.

1 / Des milliers d'armes chimiques découvertes entre 2004 et 2011

Près de 5 000 ogives, obus ou bombes chimiques ont été découverts par les troupes américaines et irakiennes entre 2004 et 2011 en Irak, affirme le New York Times, en se basant sur des dizaines de témoignages et des documents officiels. Ces armes contenaient du gaz moutarde, du gaz sarin et autres agents neurotoxiques.

2 / Une vingtaine de soldats américains et irakiens exposés

Le journal affirme qu'au moins 17 Américains et sept Irakiens ont été exposés à ces agents toxiques. Quand les armes ont été découvertes, les soldats ne savaient pas qu'elles étaient toxiques : elles ressemblaient aux autres et, qui plus est, étaient souvent recouvertes de rouille et de saleté. Les précautions nécessaires n'ont donc pas été prises.

Parmi les soldats exposés, certains ont été brûlés, des cloques sont apparues sur leurs corps. Ils ont aussi connu, dans les semaines qui ont suivi, des problèmes d'équilibre, des pertes de mémoire ou encore des difficultés à lire. La plupart des soldats touchés n'ont, depuis leur retour aux Etats-Unis, bénéficié d'aucun suivi médical particulier et souffrent toujours de différents symptômes, comme des maux de tête ou des difficultés respiratoires.

3 / Les armes dataient de la première guerre du Golfe

Toutes les armes trouvées auraient été fabriquées avant 1991 : rien à voir, donc, avec le matériel de destruction massive que l'administration Bush soupçonnait le régime de Saddam Hussein de produire. Selon le New York Times, les armes découvertes seraient des reliquats d'un programme lancé par l'Irak durant sa guerre contre l'Iran dans les années 1980. Certaines étaient vides, d'autres contenaient toujours des agents toxiques, mais la plupart n'étaient plus utilisables en l'état.

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4 / Un secret bien gardé

Ces informations avaient jusqu'à présent été gardées secrètes. Les troupes et les officiers présents sur place auraient reçu comme consigne de ne rien dire. Pourquoi les Etats-Unis ont-ils décidé de taire cette information ? Plusieurs témoins avancent, selon le New York Times, que la découverte de ces armes anciennes auraient représenté un nouveau revers pour l'administration Bush dans sa recherche d'armes de destruction massive. « Ils avaient besoin de quelque chose qui montre que Saddam Hussein avait utilisé des armes chimiques après le 11 septembre », affirme Jarrod Lampier, un ancien major de l'armée américaine désormais retraité. « Or tout cela datait de l'ère pré-1991. »

Mais le mutisme des Etats-Unis pourrait aussi s'expliquer par leur implication dans la fabrication de ces armes.

5 / Les pays occidentaux impliqués dans la fabrication des armes

Selon le New York Times, le soutien de plusieurs pays occidentaux à l'Irak pendant la première guerre du Golfe lui a permis de développer rapidement un programme d'armement contenant ces armes chimiques. Le journal évoque le rôle d'entreprises allemandes dans la construction d'usines irakiennes ayant servi à fabriquer des ingrédients chimiques. Saddam Hussein aurait aussi acheté à des entreprises européennes et américaines des munitions pour disperser les agents toxiques fabriqués sur son sol.

Ainsi, dans la plupart des incidents ayant conduit à l'exposition de soldats, les munitions avaient été conçues aux Etats-Unis et remplies de produits chimiques en Irak dans des usines construites par des entreprises occidentales.

6 / Les lourdes conséquences du secret américain

Le choix des autorités américaines de garder le secret sur ces découvertes a eu de lourdes conséquences : les troupes, non-informées, n'ont pas pu se protéger efficacement lors de leurs opérations. Et les soldats exposés n'ont pas pu recevoir de soins adaptés, puisque que l'origine de leurs blessures n'était pas officiellement reconnue.

Les Etats-Unis auraient aussi, selon le New York Times, violé la convention sur les armes chimiques, qui impose que celles-ci soient sécurisées et détruites selon un protocole précis. Jennifer Elsea, porte-parole du Pentagone, a assuré que ces armes avaient été détruites dans des circonstances permettant « de ne pas menacer les Irakiens, les Etats voisins, les forces de la coalition et l'environnement ». Des témoins assurent néanmoins que les Etats-Unis ont perdu la trace de nombreuses armes découvertes, ont abandonné des caches sans les sécuriser et n'ont pas averti les Irakiens et les autres troupes qu'ils risquaient d'être exposés à des substances dangereuses.

7 / Aujourd'hui, l'inquiétude que ces armes tombent entre les mains de l'Etat islamique

Une grande partie de l'Irak est désormais entre les mains de l'Etat islamique, et de nombreuses armes chimiques se trouvent certainement toujours sur le territoire, selon le New York Times. Le gouvernement irakien a alerté les Nations unies, estimant qu'environ 2 500 armes chimiques se trouvaient encore en Irak. Parmi les cas référencés de manipulation d'armes chimiques, plusieurs ont eu lieu près des ruines du Muthanna State Establishment, à Samarra, lieu principal de production d'agents toxiques dans les années 80. Cette zone est contrôlée depuis juin par l'Etat islamique.

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Rédaction du Monde.fr