En 2016, l’économie allemande a, une fois de plus, confirmé son rôle moteur au sein de la zone euro. Selon les chiffres publiés mardi 14 février par Destatis, l’institut fédéral de statistiques allemand, le produit intérieur brut (PIB) a crû de 0,4 % au quatrième trimestre 2016 outre-Rhin, soit un peu moins que ce que les premières estimations laissaient espérer. Sur l’ensemble de l’année 2016, la croissance s’établit tout de même à 1,9 %. Il s’agit du plus fort taux de croissance connu par le pays depuis cinq ans, après 1,7 % en 2015 et 1,6 % en 2014. Ce chiffre est également meilleur que celui enregistré dans la zone euro (1,7 %) ou en France (1,1 %) l’an dernier. L’écart entre les deux grandes économies de l’union monétaire continue de se creuser.

« Sans surprise, la demande interne a été le principal moteur de l’activité », souligne Philippe Waechter, chef économiste chez Natixis AM. A commencer par les dépenses publiques, qui ont fortement augmenté (+ 4,2 % sur un an, selon les premières estimations), stimulées par l’accueil des réfugiés. « Depuis début 2015, les dépenses publiques expliquent 0,65 % de la croissance en moyenne : c’est considérable », calcule M. Waechter.

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Vaste plan de rénovation

Pour aider le 1,1 million de migrants arrivés en 2015 et 2016, l’Allemagne a démarré un vaste plan de rénovation de ses infrastructures et la construction de logements neufs. Cette dernière a bondi de 4,3 % l’an dernier, tandis que les investissements ont augmenté de 2,5 %. « Cet effet positif sur l’activité sera durable, souligne M. Waechter. Après l’immobilier, l’intégration des réfugiés alimentera également la consommation des ménages, qui est désormais l’un des moteurs de l’économie allemande. » A plus long terme, les réfugiés contribueront aussi à atténuer l’inquiétant déclin démographique observé outre-Rhin.

Le commerce extérieur, traditionnel point fort de l’Allemagne, a en revanche eu un effet légèrement négatif sur la croissance, souligne Destatis, du fait de la faiblesse du commerce mondial. Les importations ont augmenté un peu plus que les exportations.

L’économie allemande tourne donc à plein régime, tirant la reprise modérée de la zone euro. Selon les nouvelles prévisions de la Commission européenne publiées lundi 13 janvier, sa croissance devrait néanmoins ralentir un peu en 2017, pour s’établir à 1,6 %, avant de rebondir à 1,8 % en 2018. Ce sera toujours plus que les chiffres attendus pour la France (1,4 % en 2017, 1,7 % en 2018).

Taux de chômage au plus bas

Surtout : à 5,9 % en janvier, le taux de chômage outre-Rhin est au plus bas depuis vingt-sept ans. La pénurie de main-d’œuvre commence à se faire sentir dans certains secteurs. « Cela alimente la hausse des salaires et de l’inflation, creusant l’écart avec le reste de la zone euro, souligne Patrick Artus, chez Natixis. L’opinion publique allemande ne manquera pas de s’en inquiéter. »

De quoi alimenter les tensions avec la Banque centrale européenne (BCE). En janvier, l’inflation allemande s’est en effet établie à 1,9 %, selon Destatis, frôlant la cible de 2 % fixée par la BCE. Cette remontée est pour l’essentiel alimentée par le rebond des prix de l’énergie. Mais elle suffit à alimenter les débats dans un pays où la hausse des prix n’a pas bonne presse.

De fait, nombre d’économistes de Berlin ou Francfort estiment que l’économie germanique est désormais suffisamment solide pour se passer des soutiens monétaires. Certains redoutent même que les taux bas et les rachats de dettes publiques pratiqués par l’institution ne favorisent l’apparition de bulles, par exemple, sur le marché immobilier des grandes villes allemandes. Mais la BCE, qui décide de sa politique en fonction de la situation moyenne de la zone euro, a déjà fait savoir qu’elle comptait poursuivre ses mesures au moins jusqu’en décembre.

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