Alors que l'Union européenne doit se prononcer le 27 novembre 2017 sur le renouvellement ou non du glyphosate, une étude de grande ampleur publiée dans le Journal of the National Cancer Institute (et non financée par des industriels) ne montre pas de lien entre l'exposition à cet herbicide - le plus utilisé dans le monde - et un risque d'augmentation des cancers ou des lymphomes non hodgkiniens, contrairement à des travaux précédents.

Un risque doublé après 20 ans d'exposition

Débutée dans les années 90, l'Agricultural Health Study a suivi plus de 50.000 agriculteurs et épandeurs américains en Iowa et en Caroline du Nord et dont 80% utilisaient du glyphosate. Près de 6.000 cas de cancer ont été observés au cours de ce suivi. Verdict de l'analyse : le glyphosate n'est pas significativement associé à une augmentation du risque de cancer, quelle que soit sa localisation. Toutefois, parmi les épandeurs qui ont été le plus exposés au glyphosate, les chercheurs constatent un risque accru de leucémie aiguë myéloïde par rapport aux autres utilisateurs, qui augmente avec la durée d'exposition et devient statistiquement significatif au-delà de 20 ans.

Cette étude peut surprendre car le Centre International de Recherche sur le Cancer (CIRC), un organe de l'Organisation Mondiale de la Santé (OMS), a classé dès 2015 le glyphosate "cancérogène probable" (voir encadré ci-dessous). "Dans son expertise, le CIRC s'est surtout appuyé sur des études expérimentales y compris chez l'animal de laboratoire, apportant des éléments d'un lien entre glyphosate et risque de cancers, et bien moins que sur des études épidémiologiques peu concluantes par ailleurs", explique à Sciences et Avenir Luc Multigner, médecin épidémiologiste à l'Inserm et spécialiste de l'effet des substances chimiques environnementales sur notre santé. "En 2005, les premiers résultats issus de l'étude prospective Agricultural Health Study, incluant des hommes et des femmes suivis sur plusieurs années, ne montraient déjà pas d'association statistiquement significative entre l'utilisation du glyphosate et le risque de cancer à l'exception d'un risqué augmenté mais non significatif de myélome multiple, ajoute le spécialiste. Peut-être que dans un avenir proche, ce suivi montrera un risque plus important mais ma conviction est qu'il sera modeste si cela était le cas." Une expertise de l'Inserm a conclu en 2013 qu'au vu des données de la littérature scientifique internationale publiées au cours des 30 dernières années, il pourrait exister une association positive entre exposition professionnelle à des pesticides et certaines pathologies chez l'adulte : la maladie de Parkinson, le cancer de la prostate et certains cancers hématopoïétiques (lymphome non hodgkinien, myélomes multiples) sans qu'on puisse préciser les pesticides incriminés.

Cancérogène ou non ? Ce que disent les études précédentes du glyphosate



Le glyphosate a fait l'objet de plusieurs études scientifiques dont les avis divergents alimentent la controverse. En mars 2017, l'Echa a écarté le risque cancérogène du glyphosate. Avant cela, une étude parue en mai 2016 et réalisée en commun par l'Organisation mondiale de la santé (OMS) et l'Organisation des Nations unies pour l'alimentation et l'agriculture (FAO) avait jugé "peu probable" que le glyphosate soit cancérogène "chez les humains qui y seraient exposés par l'alimentation". À l'inverse, en mars 2015, une étude du Centre international de recherche contre le cancer (CIRC), également dépendante de l'OMS, avait identifié un risque cancérogène. Deux expertises non contradictoires, selon l'OMS, car la seconde portait sur un risque en cas de très forte exposition. Avant l'étude de l'Echa, la Commission européenne s'appuyait sur l'avis de l'Agence européenne de sécurité des aliments (EFSA), paru en novembre 2015, pour qui le risque cancérogène est "improbable". Là encore le champ de l'étude est discuté, entre substance active et association à d'autre co-formulants utilisés pour concocter un herbicide.