Jacques Chirac avec Edouard Balladur et Alain Juppé en 1987. Il est alors premier ministre de François Mitterrand pendant la cohabitation 1986-1988. Jean-Claude Cautausse/Divergence

Juillet 1996. Vingt et un ans avant les accusations dont fait l’objet François Fillon, la plupart des Français découvrent le terme d’« emploi fictif ». L’histoire démarre dans un cabinet du troisième étage du tribunal de grande instance de ­Nanterre, celui d’un homme dont le grand public a oublié le nom. Un homme discret, si discret que même la chargée de communi­cation du palais de justice fait épeler son nom quand on s’enquiert de ce qu’il est devenu (il est à la retraite depuis 2013). D-E-S-M-U-R-E. Patrick Desmure.

Sur son bureau, une sombre histoire qui semble impliquer le RPR. Une entreprise de Bagneux, Les Charpentiers de Paris, est soupçonnée d’avoir pris en charge les salaires de deux secrétaires travaillant pour le RPR entre 1988 et 1992. L’affaire est délicate : Le Canard enchaîné révélait le 8 novembre 1995, que Jacques Toubon, le ministre de la justice sous le gouvernement Juppé, l’avait retirée discrètement au juge Halphen. Et la voilà entre les mains du juge d’instruction de ­Nanterre. Patrick Desmure a 46 ans et la ­réputation d’être aussi courtois que tenace. Un homme qui ne lâche rien. Dans les années 1980, il est celui qui a instruit l’affaire chaotique de la caisse noire du club de l’AS Saint-Étienne. Rares sont les photos du magistrat. L’une d’elles est publiée dans Le Point du 29 août 1998. Il est en habit, un sourire à peine perceptible sur les lèvres, la moustache clairsemée. Il ne parle guère à la presse – aujourd’hui encore –, ne se répand pas en déclarations fracassantes. Ce n’est pas un « excité », disent de lui les hommes politiques. Mais si Desmure ne parle pas, ne tonne pas, ne clame pas, il travaille. Sans relâche.

Le juge Patrick Desmure en 1987. Celik Erkul/Gamma-Rapho

Cette nouvelle affaire, il l’ignore alors, implique des hommes politiques de premier plan, jusqu’au président de la République Jacques Chirac, élu quelques mois à peine avant le début de son enquête. Cette mise en cause d’une entreprise de Bagneux est la ­première pièce d’une enquête tentaculaire. À l’arrivée, un marathon judiciaire labyrinthique et un dossier kilométrique : celui des emplois fictifs du RPR. Un scandale politico-financier retentissant qui vaudra au RPR de devenir synonyme d’argent coulant à flots, à Jacques Chirac, deux mandats empoisonnés par les affaires, et à l’expression « emplois fictifs » de passer dans le vocabulaire courant, devenant, comme le montre aujourd’hui le « Penelopegate », l’une des pires accusations que l’on puisse brandir à l’encontre d’un homme politique.

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