「きかんしゃトーマス」に乗りまして

プラチナチケット

青い車体に大きな瞳。世界中の子どもに親しまれている「きかんしゃトーマス」のキャラクターが、物語から抜け出し、白い煙を上げて日本の山あいを走る。静岡県の大井川鉄道が運行する大人気の「トーマス号」に今夏、乗車することができた。

正直、ちびっ子の集団は苦手だ。子ども向けのイベントなどは極力避けてきたのだが、「寝ても覚めてもトーマス」の息子（３）のため、重い腰を上げた。しかしいざトーマス号を前にすると、あまりの迫力にびっくり。不覚にも興奮してしまった。（時事通信社・沼野容子）

「きかんしゃトーマス」は、架空の島「ソドー島」を舞台に、顔と意思を持った機関車が活躍する物語。機関車に加え、車や飛行機など１００を超えるキャラクターが登場する。英国のウィルバート・オードリー牧師が７０年前に描いた絵本が原作で、テレビアニメは現在、世界１８５の国と地域で放映されている。

蒸気機関車（ＳＬ）の運行で知られる大井川鉄道に、トーマス号が登場したのは２年前の１４年。新金谷駅（静岡県島田市）−千頭駅（同川根本町）の３７．２キロを期間限定で走っている。同年は７月から１０月の間に１１２本運転され、約５万６０００人が乗車。１５年は、赤い車体のジェームス号も加わり、２００本運行で約１０万５０００人が乗った。

片道大人２７２０円、子ども１３６０円の乗車券は、文字通り「プラチナチケット」だ。１４、１５両年、同社ホームページ上で受け付けた予約抽選には、申し込みが殺到。倍率は平均で７−８倍にも上ったという。今年は、２月に運転スケジュールが発表され、３月からローソンチケットで抽選受付が始まった。筆者も気合を入れて抽選に挑んだが、結果はあえなく落選だった。

「行けない」と言われると、余計に行きたくなるものだ。５月の休日、旅行会社のホームページなどを綿密にチェックしていて、「大鉄観光」という大井川鉄道の関連会社が主催するバスツアーを発見した。静岡または浜松駅発着で、新金谷駅からトーマス号に乗り、ＳＬ整備工場などを見学する内容で、弁当、各種入場券などが付き大人９５００円、子ども８０００円。ラッキーなことに、同ツアーが同社サイトに掲載されてから１日しかたっておらず、８月のお盆休み中に予約を取ることができた。