La presse « people » en a fait son miel : avec une épouse âgée de 24 ans de plus que lui, l’ex-ministre de l’économie Emmanuel Macron fait figure d’exception. Dans une étude publiée jeudi 1er septembre, l’Institut national de la statistique et des études économiques (Insee) confirme. La situation de M. Macron est atypique… mais de moins en moins. Elle reflète une – timide – évolution des mœurs.

La proportion de couples où la femme est plus âgée que l’homme est passée de 10 % des couples formés dans les années 1960 à 16 % de ceux formés dans les années 2000. En 2012, parmi les couples de sexe différent vivant ensemble, l’homme était plus jeune dans 14 % des cas ; un peu moins d’un tiers étaient composés de conjoints du même âge (à un an près) ; dans 56 % des cas, l’homme était plus âgé.

Malgré des évolutions, le modèle traditionnel et universel selon lequel les hommes sont plus âgés que leur conjointe perdure donc en France. Or cette statistique a un sens. « L’âge des conjoints dit des choses sur la place relative des hommes et des femmes dans la société », explique Marie Reynaud, chef de l’unité des études démographiques et sociales à l’Insee. « L’écart d’âge est un signe de supériorité de l’homme, on pourrait presque dire un indice de la domination masculine, dans toutes les sociétés », complète le sociologue de la famille François de Singly.

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Plus la femme est en position de cadette par rapport à son conjoint, moins elle a voix au chapitre. Les régions du monde où l’écart d’âge moyen est important (4,7 ans en moyenne en faveur des hommes en Afrique, par exemple) sont aussi celles où existe la polygamie, ainsi que les mariages arrangés et précoces. En France comme en Europe, l’écart persistant est plus modéré (2,5 ans de plus).

Percée de l’égalité des sexes

L’augmentation de la proportion de couples où les femmes sont plus âgées témoigne malgré tout des positions sociales acquises récemment par les femmes, donc d’une percée de l’égalité entre les sexes.

« Dans le mariage bourgeois, le seul capital de la femme était la représentation. Elle devait être jeune et belle, analyse M. de Singly. C’était un moyen pour l’homme de montrer qu’il pouvait “s’offrir ce qu’il y a de mieux”, un symbole de réussite sociale. Cette logique s’applique aujourd’hui à des femmes. »

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Cela reste cependant mal perçu, comme en témoigne le terme péjoratif de « cougar » (souvent accolé à Madonna), qui n’a pas d’équivalent masculin, malgré l’abondance d’exemples inverses (Mick Jagger a 43 ans de plus que sa compagne).

Le nombre de couples où l’écart d’âge est nul ou faible augmente également. Plus les femmes sont diplômées, plus il est fréquent qu’elles aient un conjoint du même âge.

« Les très diplômés ont fréquemment rencontré leur conjoint dans le cadre de leurs études, où ils ont côtoyé des personnes de sexe opposé de même âge qu’eux, explique l’Insee. De leur côté, les peu diplômés [l’ont fait] dans des lieux publics, des lieux de danse ou leur voisinage. En outre, les milieux populaires sont plus attachés au modèle traditionnel. »

Les différences dans le niveau d’études se traduisent par des différences au sein des catégories sociales. Lorsque les deux membres du couple sont cadres, 40 % ont un conjoint du même âge. En revanche, parmi les agriculteurs et les non-diplômés, l’homme est très majoritairement l’aîné. C’est également le cas des couples dont l’un des membres ou les deux sont immigrés, pour qui la norme sociale du pays d’origine reste prégnante.