Un articolo pubblicato sulla rivista “Nature Astronomy” riporta uno studio sulla supernova catalogata come SN2016aps, che è risultata essere brillante almeno il doppio e probabilmente molto più massiccia di qualunque altra supernova registrata. Un team di astronomi guidato dal dottor Matt Nicholl dell’Università britannica di Birmingham ha osservato l’evoluzione della supernova per circa due anni finché non si è ridotta all’1% della sua luminosità di picco. La conclusione è che la massa iniziale della stella esplosa potesse essere perfino più di 100 volte quella del Sole e ciò suggerisce che si sia trattato di un tipo molto raro chiamato supernova a instabilità di coppia pulsazionale.

Le supernove costituiscono il tipo di morte più violento per una stella con un’esplosione che libera una quantità enorme di energia in breve tempo e se abbastanza vicina può risultare visibile a occhio nudo dalla Terra durante il giorno. Questa fine avviene per stelle molto più massicce del Sole, tipicamente con una massa tra 8 e 15 volte quella del Sole, ma esistono stelle davvero giganti che possono essere molto più massicce. Sembra il caso di quella che ha originato SN2016aps, una supernova superluminosa.

Il 22 febbraio 2016, il progetto Panoramic Survey Telescope and Rapid Response System (Pan-STARRS) ha localizzato una supernova che è stata catalogata come SN2016aps. Successivamente, altri telescopi spaziali e al suolo sono stati utilizzati per studiarne l’evoluzione raccogliendo una notevole quantità di dati utili anche per il team del dottor Matt Nicholl. La stella esplosa era a circa 3,6 miliardi di anni luce di distanza, troppo lontana per essere vista a occhio nudo dalla Terra nonostante una luminosità fuori dal normale anche per questo tipo di esplosione.

I dati hanno permesso di stimare la massa iniziale della stella esplosa che poteva essere perfino più di 100 volte quella del Sole, davvero gigantesca. Stelle molto massicce passano attraverso una fase a pulsazioni prima di esplodere, espellendo una sorta di grande involucro di gas costituito dagli strati esterni di queste stelle. Il processo è chiamato instabilità di coppia ma questo sembra un caso particolare ed è possibile che due stelle massicce si siano fuse prima della supernova, generandone un tipo molto raro chiamato supernova a instabilità di coppia pulsazionale.

I ricercatori hanno trovato un’altra anomalia nel loro studio della supernova SN2016aps. Le rilevazioni spettroscopiche hanno mostrato che il gas espulso è soprattutto idrogeno ma una stella così massiccia dovrebbe perderlo attraverso il vento solare molto prima che cominci il processo di pulsazione. La fusione tra due stelle potrebbe spiegare questa stranezza perché la stella meno massiccia poteva avere ancora una certa quantità di idrogeno.

Le supernove superluminose sono molto rare e SN2016aps è eccezionale perfino per quel tipo estremo di eventi. L’energia emessa è stata centinaia di volte superiore a quella di una tipica supernova, un cataclisma cosmico molto interessante per gli astronomi. Strumenti sempre più potenti saranno in grado di rilevare eventi così rari anche se avvengono a miliardi di anni luce dalla Terra.