C’est un véritable accélérateur de croissance, un acide aminé baptisé la méthionine et grâce auquel, après plusieurs années de travaux, Georges Fremy a obtenu fin 2013 le prix national d’ingénieur de l’année, catégorie "projet industriel". "Cet acide aminé permet d’augmenter la croissance musculaire", éclaire le chercheur du groupe chimique Arkema, salarié du Groupement de recherches de Lacq (GRL).

La méthionine est notamment utilisée comme additif pour l’alimentation animale. "C’est très efficace sur la volaille. Introduit dans sa nourriture, cela permet à un poulet d’arriver à un poids adulte au bout de 47 jours au lieu de 120 ou 130 jours normalement."

A ceux qui s’inquiéteraient à l’énoncé d’une telle performance, Georges Fremy rassure : "Cela n’a rien à voir avec une hormone de croissance." Cet acide aminé était déjà connu des chercheurs, mais c’est son élaboration qui a été fortement améliorée en Béarn. De fait, l’équipe du GRL a réussi à obtenir cette molécule par des voies non chimiques, en utilisant la fermentation végétale (la bio-fermentation), comme celle du glucose ou de l’amidon. Efficace donc mais aussi plus naturel.

Conséquence, la découverte réalisée par l’équipe de l’intéressé s’affirme plutôt prometteuse et pourrait générer d’importantes retombées économiques.

En deux étapes désormais, contre plusieurs auparavant, on peut produire de la méthionine. Ce qui rend surtout, au regard du process mis au point, cette application rentable et autorise des débouchés industriels.

Voilà qui justifie la catégorie du prix décerné à l’ingénieur. "Le coût de revient est alors très réduit." Côté marchés, Arkema investira d’abord l’Asie. Une usine est actuellement en construction en Malaisie, en partenariat avec l’entreprise sud-coréenne Cheil Jedang (1). Cette unité sera en service en fin d’année et produira 80 000 tonnes de méthionine par an. De quoi nourrir des millions de volailles du continent asiatique. L’investissement des deux partenaires dépasse les 450 millions d’euros : le plus gros d’Arkema depuis sa création en 2004.

Une satisfaction pour Georges Fremy, pour qui la recherche est synonyme de quête souvent incertaine. "On passe par des hauts et des bas. Puis on tombe sur une évidence. Il faut savoir persévérer." Ce que, au regard de son CV, l’ingénieur a dû souvent faire. Passionné par sa discipline, le fils de mineur du Pas-de-Calais, né à Courrières il y a 46 ans, est arrivé à Lacq en 1996, à l’époque où le GRL était dans le giron d’Elf-Atochem. Et il compte déjà 26 brevets à son actif dont 10 exploités industriellement.

(1) Cheil Jedang est un important conglomérat sud-coréen, présent dans de nombreuses filières et qui est aussi la maison mère de Samsung.