物忘れは老化の典型的な特徴のひとつだ。65歳以上の約40パーセントが、加齢に伴う記憶力低下にまつわる問題を何かしら抱えている。いったん物忘れが始まると、たいていは年齢を重ねるごとに悪化する。しかし、脳に刺激を与える新たな治療法によって、だんだん衰えていく記憶力を回復させることができるかもしれないという。

「年のせいで記憶力が悪くなったと誰もが言うでしょう」と、ノースウェスタン大学の准教授ジョエル・ヴォスは語る。ヴォスは脳への磁気刺激によって記憶力が向上したことを報告する新たな論文の筆頭著者だ。「鍵の置き場所やクルマの駐車スペースを忘れたり、人の名前と顔とが一致しなかったりといったことは、年をとるほどひどくなっていきます」

記憶力の低下を示すこうした事例は、海馬が自然に衰えていくことが原因であることが多い。脳の一領域である海馬は、短期記憶、長期記憶、空間記憶と密接に結びついている。

「年齢とともに海馬はある程度は縮小していくのです」と、ヴォスは言う。「衰えている状態はMRIのスキャン画像から確認できます。海馬が記憶を形成する際に必要な脳の領域との連携をうまくこなせていないのです」

海馬のサイズを若者と同じ程度まで回復させる方法はない。しかし、適切な刺激を与えれば海馬は多少なりとも若々しくなり、活力をとり戻すと、ヴォスをはじめとする研究者たちは考えている。学術誌『Neurology』に掲載されたノースウェスタン大学の新たな論文では、磁気パルスを使って海馬を再び活性化させて高齢者の記憶力を改善する方法を、ヴォスの研究チームが示している。

「メカニズムを完全に解明できたわけではありません」と、ヴォスは断りを入れる。「けれども、刺激を与えたあとの活動レヴェルを計測したところ、皮質ネットワークと海馬との間でコミュニケーションが活発になったことが示されたのです」

頭頂葉に磁気刺激を与える

実験の被験者は64歳から80歳までの16人で、健常な範囲内で加齢による記憶力の低下を示す症状が見られる。いくつかの記憶テストを実施した結果、成績はおしなべて悪く、回答の60パーセント以上が不正解だった。

「鍵の置き場所や名前を忘れる行為には、ふたつの段階があります。こうした段階を研究室で観察するために、ひとつのテストを開発しました」と、ヴォスは説明する。

「パソコンの画面上でさまざまなものを見せ、どこに何があるかを記憶してもらいました。例えば、鍵は左上、帽子は右下といった具合です。しばらくしてから『ここに鉛筆があります。前にも見ましたか？』と質問します。回答がイエスなら『では、これとペアになっていたのは何ですか？』と続けて尋ねました」

テストのあと、一部の参加者に経頭蓋磁気刺激（TMS）が、残りにはプラシーボが与えられた。TMSは頭の外部から磁場の変化を伝え、電磁誘導によって脳の特定領域に電流を発生させる非侵襲的手技だ。

海馬は脳の深い部分にあるため、磁場を到達させることはできない。そこで、代わりに海馬と連携している脳領域のひとつで、左耳の上辺りに位置する頭頂葉に刺激を与えた。

成績アップより驚くべき結果

1日に20分の刺激を5日連続で与えられたあと、被験者たちはもう一度記憶テストを受けた。すると、若者に匹敵する成績を出したのである。だが最も驚くべきだったのは、被験者が自分たちの記憶力が改善されたことに気づいていないことだった。皮肉にも、かつての記憶力がいかに悪かったかさえ覚えていないようだった──。

「被験者には自覚がないようでした。記憶力が向上したと思うかどうかアンケート用紙に回答してもらいましたが、パフォーマンスの改善を自覚している徴候は得られなかったのです。つまり、記憶力がよくなったのに、気づいていないという結果でした。これはおそらく、自分の記憶力に問題があるという自覚は、長い時間をかけて形成されるものだからでしょう」

ヴォスの実験に参加した人たちの記憶は曖昧だったが、こうしたことに読者の皆さんは聞き覚えがあるかもしれない。『Nature』に掲載された論文では、高齢者の脳に刺激を与えることでワーキングメモリが急速に改善することが報告されている。また、別の研究チームは類似の電気刺激法を用いて、被験者のワーキングメモリの改善に16年に成功している。

「この分野の研究を進めているところです」と、ドイツのゲオルク・アウグスト大学ゲッティンゲンの医療センターで臨床神経生理学の教授を務めるウォルター・パウルスは語る。パウルスは16年の論文の共著者のひとりでもある。

「臨床神経生理学者として当然ながら、神経疾患の有効な治療法の確立を目指しています。しかし、こうした研究では概して比較が難しいのです。電極の数や大きさ、位置、刺激を与える時間と強度、被験者の状態に加えて、ニコチンやカフェインの摂取歴など、ほかにもさまざまなパラメーターを統一する必要があります」

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磁気刺激の強み

類似の研究同士を比較することは容易ではないとパウルスが主張するのに対して、ヴォスは磁気を用いた自分たちの手法が、ほかの研究で用いられた手法と比べて脳に刺激を与える可能性が高いと強調している。

「Natureに掲載された研究では、経頭蓋交流電流刺激、通称『tACS』が利用されました。しかし、この方法は実際に十分な強さの電気が脳に入るかを巡って大いに議論されています」と、ヴォスは指摘する。「最近のある論文では、tACSの治療効果とされるものは実際には間接的なもので、刺激は脳にはまったく影響を与えておらず、代わりに体の末梢神経に変化をもたらすとされています」

「つまり、こうした刺激の効果は、眠そうな人に1杯のコーヒーを飲ませるようなもので、認知能力を司る脳の特定のネットワークに直接影響を及ぼすものではない可能性があります。これに対して、わたしたちが用いた磁気エネルギーは実際に脳に届くことがわかっていて、体の制御を司る脳の領域を刺激する手法としてすでに利用されています。ですから、脳に磁気刺激を与えれば、手を回転させることも可能なのです」

記憶力の改善をより安定的で持続的に

しかし、まだ新しいこの研究分野では結果だけが重要なわけではない。ヴォスの研究において信頼性を疑問視する人は、サンプルのサイズが小さい点を指摘するだろう。

「十分な人数でテストしたのかということは、いつも焦点になります。それでも、わたしは比較的少数のサンプルにしばしば注目します。観察できる変化が非常に明確であり、被験者の間で見られる傾向にかなり一貫性があるからです」

被験者が16人であろうが1,600人であろうが、今回の磁気刺激法に記憶力を増強させる効果があることを、ヴォスの研究チームは確信している。臨床現場に導入されるほど劇的な効果を期待できるか判断するのは性急だが、ノースウェスタン大学のチームは前向きだ。

「いまのところ実験したいと考えている主なテーマは、記憶力の改善をより安定的で持続性のあるものにできるかということです」と、ヴォスは語る。「そこで、刺激をより長期にわたって与える実験を予定しています。具体的には数週間連続で刺激を与えることを検討しており、被験者の記憶力が改善した状態がより長く持続するか検証するのです」