Au Nouveau-Mexique, depuis le 26 février, les adolescents qui s’envoient des selfies dénudés ne sont plus considérés par la justice comme des délinquants sexuels. Avant l’adoption de cette loi, le « sexting » — comme on appelle communément l’envoi par SMS ou par courriel d’images érotiques personnelles — pouvait leur valoir une inculpation pour création, diffusion et recel de pornographie enfantine, un crime dont ils étaient à la fois les auteurs et les victimes. Dans la majorité des Etats américains, les mineurs pris en train d’envoyer ou de recevoir des photos indécentes peuvent encore être poursuivis comme des pédophiles, tombant sous le coup de lois censées les protéger.

“Avec les smartphones, nos enfants nous échappent encore plus. C’est pour ça que tout le monde panique.” Jonathan Zimmerman, professeur à l’université de New York

Dans une affaire qui a fait grand bruit l’année dernière, deux lycéens de 16 ans — en couple — ont ainsi été inculpés d’« exploitation sexuelle d’un mineur » en Caroline du Nord pour un échange consensuel de sextos. Face aux protestations, le juge a requalifié l’infraction en délit afin de leur épargner une peine de prison et une inscription sur un fichier de délinquants sexuels. La sentence : un an de mise à l’épreuve et de privation de téléphone portable, sans compter l’humiliation d’être exposés dans la presse. Les associations de défense des libertés publiques comme l’ACLU dénoncent régulièrement les « persécutions » que font subir certains procureurs zélés aux adolescents.

Tout indique que la pratique s’est banalisée. Une enquête de 2014 auprès de 964 lycéens texans a montré que 28 % d’entre eux avaient envoyé au moins un selfie à caractère sexuel, une expérience qui ne laisse rien présager, selon cette étude, de futurs comportements à risque. Pourtant, le « sexting » reste très stigmatisé. Parmi la quinzaine d’Etats qui ont sorti les échanges consensuels entre mineurs du champ de la pornographie enfantine, rares sont ceux qui les ont entièrement légalisés. En Louisiane, par exemple, c’est un délit passible d’une amende de 250 dollars pour une première infraction et de 500 dollars pour une seconde. Dans l’Illinois, les contrevenants ont le choix entre une sanction éducative

et des travaux d’intérêt général.

L’école moralise

L’institution scolaire n’est pas moins désapprobatrice. Dans les lycées de Miami, on apprend aux adolescents que « le safe sexting n’existe pas ». Au Texas, on leur promet « embarras, humiliation, peur et trahisons » s’ils cèdent à la tentation.

Pour l’historien Jonathan Zimmerman, professeur à l’université de New York (NYU) et spécialiste de l’éducation sexuelle, les adultes sont désemparés face à une expérience adolescente qu’ils n’ont pas vécue. « Les technologies numériques ont permis aux jeunes de se soustraire au regard de leurs parents comme aucune génération auparavant. C’est un peu comme la banquette arrière des automobiles, qui avait favorisé une première émancipation dans les années 1950. Avec les smartphones, nos enfants nous échappent encore plus. C’est pour ça que tout le monde panique. »

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