Faudra-t-il bientôt sonner le glas de la bière, boisson fermentée à partir d'orge malté, dont l'origine remonte à l'enfance de l'humanité ? Une étude publiée dans la revue scientifique Nature Plants suggère un impact sévère des vagues de chaleur et de la sécheresse sur la production d'orge... avec un impact notable sur la production des boissons fabriquées à partir de la céréale : bière, mais aussi whisky.

Une chute de 16% de la production mondiale de bière

Les événements extrêmes affectant cette céréale devraient rendre la boisson alcoolisée la plus populaire au monde (la bière) plus rare, et donc plus coûteuse. "Une baisse de la production mondiale d'orge, c'est une baisse encore plus grande de la production d'orge consacrée à la bière", explique Dabo Guan, professeur en économie du changement climatique à l'Université d'East Anglia (Grande-Bretagne) et co-auteur de l'étude, dans un communiqué. Il relève que "les cultures de haute qualité sont encore plus sensibles". Or, seule l'orge de la meilleure qualité (soit moins de 20% de l'orge mondiale) est consacrée à la production de bière (ou de malt whisky, obtenu en distillant du moût d'orge malté fermenté), la majorité servant notamment à nourrir les animaux d'élevage. En effet, seules des variétés présentant un bon rendement sont utilisées.

- 16%. Si le réchauffement se poursuit au rythme actuel, les événements majeurs (sécheresse et vagues de chaleur d'une sévérité historique) frapperont au cours de ce siècle une des grandes régions de culture de la céréale au moins une fois par an, entraînant une chute de 16% de la production mondiale de bière. Soit l'équivalent de ce qui est bu en un an aujourd'hui aux Etats-Unis ! Les prix, en moyenne, pourraient doubler à la suite de ces crises, avertissent les chercheurs.

Dans le scénario le plus favorable, le prix de la boisson augmente de 15%

Dans le scénario le plus optimiste (où se produit un fort déclin immédiat des émissions de gaz à effet de serre, ce qui n'est pas du tout le chemin pris actuellement), moins de 20 événements extrêmes majeurs concerneraient ces zones d'ici 2100, réduisant la production mondiale de bière de 4% et relevant les prix de 15%. Dans un monde où le climat promet aussi de réduire la productivité et la valeur nutritionnelle du blé, du maïs ou encore du riz, l'orge pourrait en outre être consacrée prioritairement à des usages alimentaires.

Certains pays seront particulièrement touchés, note l'étude. Dans le top 20 des régions consommatrices (par habitant) figurent aujourd'hui les pays européens, les Etats-Unis, la Nouvelle-Zélande, l'Australie. Les principaux exportateurs d'orge sont l'Australie, la France, la Russie, l'Ukraine, l'Argentine, suivis d'autres pays d'Europe. Les grands importateurs sont la Chine, l'Arabie saoudite et l'Iran, suivis des trois grands brasseurs que sont les Pays-Bas, la Belgique et le Japon. Le graphe ci-dessous montre les pays qui souffriraient de la plus grande augmentation du prix de la bière, selon le niveau de réchauffement climatique qui sera atteint.

Source: Xie, W. et al. Nature Plants https://doi.org/10.1038/s41477-018-0263-1 (2018)

LUXE. "Le changement climatique pourrait bien réduire la disponibilité, la stabilité et l'accès aux produits de luxe", souligne Dabo Guan, avant de conclure : "Quand un événement extrême survient, le rendement de toutes les cultures décline. Les pays pauvres, l'Inde, l'Afrique... devront s'interroger sur leur sécurité alimentaire. Les populations des pays développés souffriront moins, parce qu'elles ont un pouvoir d'achat plus élevé, mais leurs consommations de luxe devront être revues (bière, vin, chocolat...)". En tout cas, la production pourrait commencer à chuter dès le printemps 2019, avec une production jusqu'à 40% plus faible que la normale, alertait en août 2018 le média américain Bloomberg. Ce qui représenterait une pénurie de 490.000 tonnes d'orge pour l'Union européenne, selon les analystes cités...

S.S. avec AFP