Lorsqu'une forêt a la chance de pousser sur une pente, une option salvatrice s'ouvre à elle pour s'adapter au réchauffement climatique : migrer vers le haut. S'élever de 150 mètres revient en effet à perdre environ 1°C.

Mais pour les forêts de montagne, cette solution sera problématique, selon une ample étude menée sur 7 massifs tempérés à travers le monde (dont les Alpes australiennes, au Kosciuszko National Park, photo ci-dessus).

Les chercheurs savaient déjà que partout, les forêts s'arrêtent à une altitude correspondant à une température moyenne de 6°C, « notamment parce que cette température correspond à une limite du métabolisme des arbres, qui n'arrivent plus à faire du bois lorsqu'il fait plus froid », indique Sandrine Lavorel, chercheuse au Laboratoire d'Ecologie Alpine (LECA) grenoblois.

« Mais nous avons découvert qu'il y a une raison supplémentaire : les arbres ont aussi besoin d'un certain nombre de nutriments, notamment d'azote et de phosphore, dans la bonne proportion. Et en altitude, ces nutriments ne sont pas disponibles. »

En altitude, le froid limite l'activité des microbes

Pourquoi ? Tout simplement parce que les microbes, qui sont les grands architectes des sols, y ont leur activité limitée par le froid.

Du coup, même si les températures deviennent favorables aux arbres, les sols resteront un problème. « Nous ne sommes pas encore capables de chiffrer combien de temps il leur faudra pour devenir capables d'accueillir des arbres... mais nous savons que les sols sont des entités qui évoluent lentement » s'inquiète la chercheuse, qui indique que le problème pourrait aussi concerner les hautes latitudes.

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