

Una nuova fotografia della cometa interstellare 2I/Borisov scattata usando uno spettrometro dell’Osservatorio Keck alle Hawaii è ora la migliore ottenuta finora e può offrire nuove informazioni su quest’oggetto che sta attraversando il sistema solare. Gli astronomi Pieter van Dokkum, Cheng-Han Hsieh, Shany Danieli e Gregory Laughlin dell’Università di Yale hanno catturato quest’immagine il 24 novembre ed essa include la coda della cometa, mostrata nella sua lunghezza di quasi 160.000 chilometri in una composizione che mette vicino 2I/Borisov e la Terra.

La cometa 2I/Borisov, inizialmente designata come C/2019 Q4, è stata scoperta il 30 agosto 2019 dall’astrofilo Gennady Borisov. Dopo alcune osservazioni, i dati relativi alla sua orbita hanno cominciato a suggerire la sua origine interstellare, confermata da successive osservazioni mirate.

L’attività della cometa interstellare 2I/Borisov continuerà ad aumentare ancora per un po’, fino al momento del suo massimo avvicinamento al Sole, stimato per l’8 dicembre 2019. Anche a quel punto, la sua distanza dal Sole sarà comunque di quasi 300 milioni di chilometri, sufficiente a renderla attiva. Già nelle settimane scorse varie molecole sono state rilevate nella sua chioma e ora la sua coda ha una lunghezza stimata a circa 14 volte il diametro della Terra anche se il suo nucleo sembra piccolino, con una lunghezza stimata a poco più di un chilometro e mezzo.

Lo strumento LRIS (Low Resolution Imaging Spectrometer) montato sul telescopio da 10 metri dell’Osservatorio Keck è uno tra i tanti usati per studiare la cometa interstellare 2I/Borisov dopo la sua scoperta. Il professor Pieter van Dokkum ha spiegato che oggetti interstellari come questi costituiscono una miniera d’oro di dati riguardanti sistemi solari diversi dal nostro. Possiamo studiare gas e materiali che circondano la cometa per capirne le caratteristiche chimiche e confrontarlo con quello di altre comete del nostro sistema solare.

La fotografia (Cortesia Pieter van Dokkum, Cheng-Han Hsieh, Shany Danieli, Gregory Laughlin. Tutti i diritti riservati) scattata mostra la cometa interstellare 2I/Borisov con tutta la sua coda. Per apprezzare la lunghezza di quella coda, gli astronomi hanno creato una composizione che mostra la Terra accanto a 2I/Borisov. Gli studi continueranno da parte di molti astronomi nei prossimi mesi, anche dopo che la cometa si allontanerà dal Sole dirigendosi verso lo spazio interstellare, per cercare di carpirne i segreti.