Derechos de autor de la imagen Getty Image caption Un descubrimiento de petróleo cerca de la costa ha acrecentado el interés en la zona (foto de archivo de una plataforma petrolera).

Que los gobiernos de Venezuela tengan disputas con multinacionales petroleras no es nuevo. Al menos desde que el chavismo está en el poder.

Pero esta vez está acentuándose una controversia que se mezcla con una disputa territorial con Guyana.

Este lunes, la ministra de Relaciones Exteriores de Venezuela, Delcy Rodríguez, dijo que su gobierno le había pedido a Exxon Mobil que suspendiera sus actividades de exploración petrolera en la región disputada del Esequibo.

El detonante de estas declaraciones: el pasado 20 de mayo, el gigante estadounidense del petróleo anunció que había descubierto un yacimiento en su pozo Liza-1, ubicado en el bloque de Stabroek, en un área costera cerca de la frontera entre Guyana y Venezuela.

Exxon-Mobil respondió a las quejas venezolanas con un comunicado en el que la multinacional sostiene que "las disputas fronterizas son un asunto para resolver por los gobiernos mediante discusiones bilaterales y organizaciones internacionales apropiadas", según reportó el lunes la prensa venezolana.

Primero en la historia

Según un informe suministrado a BBC Mundo por la consultora especializada en temas petroleros Wood Mackenzie, este es "el primer descubrimiento de petroleo en la historia de Guyana".

Image caption La zona del Esequibo es disputada por Guyana y Venezuela.

La consultora estima que, aunque tomará meses establecer el monto y potencial comercial del yacimiento, este "podría tener un valor presente neto de US$1.000 millones".

Woods Mackenzie sostiene que "el descubrimiento de Liza-1 está en aguas que no están en disputa".

Pero, advierte la firma, "podría crear tensión entre Venezuela y Guyana", pues Venezuela históricamente ha reclamado como suyo el territorio del Esequibo, actualmente administrado por Guyana.

Y "parte del bloque Starbroek se extiende a territorio reclamado por Venezuela", dice el comunicado de Woods Mackenzie.

El gobierno de Venezuela argumenta que cualquier área frente a las costas del territorio del Esequibo no puede ser explotada hasta que se resuelva la reclamación territorial que se remonta al Laudo Arbitral de París de 1899, que resolvió la disputa cuando Guyana aún era una colonia británica, pero que el gobierno de Caracas considera nulo.

El descubrimiento petrolero en el Esequibo, de concretarse comercialmente, podría ser sustancial para la economía guyanesa, que actualmente tiene el azúcar y el oro como sus principales productos.

Las exportaciones de Guyana, que en 2014 se estimaron en US$1.300 millones, son apenas una fracción de las venezolanas, estimadas en US$83.200 millones y principalmente constituidas por petróleo crudo.

Sin embargo, el comunicado de la consultora Woods Mackenzie advierte que, en su estimación, el yacimiento recién descubierto, que se encuentra a grandes profundidades en el océano, requiere de un precio internacional del crudo al menos de US$70 por barril para ser viable.

Tensión fronteriza

La exploración petrolera en esa zona ha venido calentando las relaciones diplomáticas entre los dos países.

El pasado 28 de febrero Guyana denunció que Venezuela obstaculizaba su desarrollo después de una comunicación de la Cancillería venezolana que se oponía al envío de un equipo de expertos para trabajar en el desarrollo del pozo petrolero.

Derechos de autor de la imagen AP Image caption En 2013 las fuerzas militares venezolanas detuvieron brevemente a un buque de exploración petrolera en la zona.

El gobierno venezolano respondió a principios de marzo a esa nota, asegurando que consideraba "inaceptable por injusto" que el gobierno de Guyana protestara por considerar que se obstaculizaba la exploración petrolífera en la zona.

En un comunicado publicado entonces, la cancillería venezolana dijo que "deploraba" lo que calificó de "imputación falsa" y aseguró que su gobierno buscaba "profundizar la cooperación bilateral como parte esencial del mecanismo para facilitar la resolución de la controversia heredada del colonialismo británico".

Meses antes, en octubre de 2013, se había desatado un incidente con un buque participando en la exploración petrolera en la región.

En ese momento la armada venezolana detuvo al barco RV Teknik Perdana, de la Anadarko Petroleum, obligándolo a dirigirse a la Isla de Margarita, en Venezuela, donde la tripulación estadounidense de la embarcación fue brevemente retenida, según denunció entonces el Ministerio de Asuntos Exteriores de Guyana.

En Caracas, las autoridades venezolanas acusaron al barco de prospección de estar violando sus aguas territoriales, aunque desde Georgetown aseguraron que el navío estaba en su territorio, por lo que llamó al incidente una "seria amenaza para la paz" regional y una amenaza para su seguridad nacional.

El buque y su tripulación fueron dejados en libertad poco después.

Disputa histórica

El Esequibo es una rica zona mineral y forestal administrada por Guyana. Venezuela la reclama como suya y por eso considera que se trata de un área por delimitar.

Como reportó en 2013 el corresponsal de BBC Mundo en Caracas, Daniel Pardo, "los mapas que se estudian en las clases de geografía en los colegios de Venezuela muestran un pedazo del país rayado: es la zona en reclamación, la Guayana Esequiba, un área que fue delimitada a partir del Laudo Arbitral de París de 1899, que Venezuela afirma tiene vicios que lo hacen nulo por considerar que adolece de una serie de irregularidades."

Derechos de autor de la imagen AFP Image caption Las exportaciones venezolanas, principalmente petroleras, llegan a los US$82 mil millones anuales.

El gobierno guyanés, por su parte, considera que la disputa fue resuelta en 1899.

Guyana tiene un área de 214.000 kilómetros cuadrados, pero 150.000 de ellos son reclamados por Venezuela, que tiene 900.000.

Esa frontera fue establecida tras el Laudo Arbitral de París, que 67 años después Venezuela impugnó y logró que se declarara área en reclamación, indica nuestro corresponsal.

Guyana ha mantenido la soberanía sobre el territorio desde entonces, a pesar de que el Acuerdo de Ginebra firmado en 1966 establece que ambos países deben resolver la disputa territorial.

Política interna

La controversia con Guyana también se ha mezclado en las disputas internas partidistas venezolanas.

La oposición ha venido acusando por años a los gobiernos chavistas de no haber insistido en la defensa de los derechos que Venezuela alega en el Esequibo.

Derechos de autor de la imagen Reuters Image caption La oposición acusa a los gobiernos chavistas de no haber defendido los intereses venezolanos en Guyana.

Durante los 13 años de gobierno de Hugo Chávez el tono de la disputa fronteriza bajó, en opinión de expertos.

"Chávez fue permisivo con estas violaciones al territorio para asegurarse los votos del Caribe en la OEA (Organización de Estados Americanos)", dijo en una entrevista a BBC Mundo en 2013, Emilio Figueredo, exembajador de Venezuela ante la ONU y exnegociador en esta disputa.

A comienzos de este mes, la diputada opositora María Corina Machado acusó ante los medios al presidente de Venezuela, Nicolás Maduro, de haber continuado con esta supuesta debilidad ante Guyana.

Sin embargo, este lunes el gobierno de Venezuela aseguró públicamente su oposición a la exploración petrolera por Exxon-Mobil frente a las costas del Esequibo.

"Venezuela ratifica los derechos soberanos sobre el Esequibo, es territorio venezolano y en consecuencia, mientras no exista una decisión sobre nuestro territorio, no pueden las aguas ser dispuestas para otros fines", indicó la canciller Delcy Rodriguez a medios locales.

La suerte del proyecto petrolero en el bloque Starbroek es todavía incierta. Una nueva caída en los precios del crudo podría hacer que se congele, independiente de las tensiones políticas.

Pero si el petróleo empieza a fluir, no parece muy aventurado predecir que la disputa territorial entre Venezuela y Guyana irá subiendo de tono.

BBC Mundo intentó contactar a las embajadas de Venezuela y Guyana en Estados Unidos para conocer su opinión sobre este tema pero no obtuvo respuesta.