Robin Thicke et Pharrell Williams condamnés pour avoir plagié Marvin Gaye, Radiohead accusant Lana Del Rey d’avoir copié le titre Creep avec son Get Free, Chris (ex-Christine and the Queens) accusée d’avoir copié un logiciel dans son titre Damn, dis-moi… Les accusations de plagiat et les procès qui s’ensuivent sont l’une des plaies de l’industrie musicale. Le phénomène ne date pas d’hier et personne ne semble y échapper.

Alors Damien Riehl, avocat spécialiste du droit d’auteur, musicien et développeur à ses heures, et son compère Noah Rubin ont créé un algorithme pour générer… toutes les mélodies possibles, avant de les protéger par des droits d’auteur, rapportent le site américain Vice. Pas pour avoir l’opportunité de poursuivre des musiciens en justice, bien au contraire.

Dans une présentation TedxTalk, Damien Riehl explique que la musique, finalement, ce ne sont que des mathématiques. Il évoque la chanson My Sweet Lord composée et écrite par George Harrison, parue en 1970 sur son triple album All Things Must Pass. Une querelle juridique émergea peu après la parution de la chanson, basée sur des ressemblances harmoniques entre My Sweet Lord et la chanson des Chiffons He’s So Fine (1963). La décision rendue en 1976 par un tribunal de New York a conclu que l’ancien membre des Beatles aurait involontairement plagié He’s So Fine et le condamna à verser près de 1,6 million de dollars à la maison de disque Bright Tune, propriétaire des droits de ce titre.

Explorer toutes les combinaisons mélodiques possibles

Pourtant, ni les Chiffons, ni George Harrison, ni le juge qui s’est prononcé sur ce litige n’imaginaient qu’il existe un nombre fini de mélodies, poursuit Damien Riehl. Une mélodie étant une suite de sons ordonnée selon les lois du rythme et de la modulation, d’où résulte un air agréable à entendre.

Pour les musiciens d’aujourd’hui, l’angoisse n’est donc pas tant celle de la page blanche que le risque de tomber dans un « champ de mine mélodique ». Après ce procès, George Harrison a déclaré qu’il lui était difficile de se remettre à écrire, rappelle Damien Riehl. Pour l’avocat, « le système des copyrights ne marche plus et doit être mis à jour ». Les procès pour plagiat durent des années et coûtent entre 380 000 et 2 millions de dollars en frais d’avocat, ajoute-t-il, que l’on gagne ou que l’on perde, sans préjuger de ce qu’il faudra payer à la partie adverse.

La méthode de Damien Riehl et Noah Rubin utilise l’approche retenue par certains pirates informatiques pour forcer les mots de passe : en testant, une à une, toutes les combinaisons possibles

Considérant que les procès ne concernent que le monde de la pop, Damien Riehl et Noah Rubin ont développé un algorithme qui explore toutes les combinaisons mélodiques possibles de 8 notes et 12 temps, correspondant à ce type de musique. Cette méthode utilise l’approche retenue par certains pirates informatiques pour forcer les mots de passe : en testant, une à une, toutes les combinaisons possibles jusqu’à ce qu’il n’en reste plus aucune. Selon Damien Riehl, leur algorithme fonctionne à un rythme de 300 000 mélodies par seconde. Ils sont arrivés à… 68,7 milliards de mélodies. Une fois qu’une œuvre est enregistrée sur un support physique, elle est considérée comme protégée par le droit d’auteur, affirme Damien Riehl. L’astuce est d’avoir converti ces différentes mélodies en MIDI, format dans lequel les notes ne sont que des chiffres, qui sont peu ou pas protégés par les droits d’auteur. Ainsi, la mélodie do, ré, mi, ré, do, convertie en fichier MIDI devient 1, 2, 3, 2, 1. Difficile d’envisager un procès pour une suite de chiffres, affirme l’avocat.

Pas de risque de poursuite pour plagiat

Damien Riehl et Noah Rubin ont mis ces mélodies en ligne sur le site Internet Archive ainsi que le code de l’algorithme qui les a générées. Ils ont utilisé une licence Creative Commons Zero, et n’ont « aucun droit réservé », ce qui signifie que ces mélodies sont similaires aux œuvres tombées dans le domaine public et que les musiciens composant à leur insu des mélodies y ressemblant ne courront pas le risque d’être poursuivis pour plagiat. Ils espèrent que d’autres vont élargir la gamme et s’attaquer au jazz et à la musique classique.

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Reste à voir si cet argument sera retenu devant les tribunaux, tant la législation sur les droits d’auteur est complexe et les détenteurs de droits capables de manœuvres alambiquées pour protéger leurs droits. De son côté, l’artiste canadienne Grimes voulait croire, en novembre, dans un podcast que l’intelligence artificielle et les algorithmes allaient, à terme, d’ici dix, vingt ou trente ans, remplacer les artistes : « J’ai l’impression que nous sommes à la fin de l’art, de l’art humain. Une fois qu’il y aura vraiment des AGI [intelligences artificielles générales], elles seront tellement plus douées que nous pour faire de l’art… »