Emiliano Sala, comeilleur buteur de la Ligue 1, catapulte le ballon d’une tête puissante dans les filets de Steve Mandanda, le gardien marseillais. Dans les tribunes du stade de la Beaujoire, mercredi 5 décembre à Nantes, un homme aux épais cheveux en chignon exulte, avant de rapidement s’asseoir, presque gêné. Ludovic Soulard est supporteur des Canaris, c’est vrai, mais il est aussi avant tout contributeur à la base de données de Football Manager, l’une des plus célèbres simulations de gestion de club de football.

Comme une soixantaine de férus en France, il suit chaque semaine avec une méticulosité impressionnante les résultats des clubs dont il a la responsabilité, et attribue dans la gigantesque base de données du jeu des notes, critère par critère, qui vont définir le comportement des footballeurs virtuels et les mettre à jour régulièrement. Un travail de l’ombre, celui de « scout », que l’on retrouve aujourd’hui dans la plupart des jeux de football, de Football Manager 2019 à FIFA 19 en passant par Pro Evolution Soccer 2019, et définissent le réalisme autant que l’équilibre de ces jeux.

Sept cents clubs à suivre pour FIFA

Pour ces géants, suivre au plus près chaque équipe est devenu obligatoire, ne serait-ce qu’en cas de transfert surprise. « Il y a toujours un joueur de seconde division suisse qui se fait acheter au dernier jour du mercato. Et tout ce que vous savez de lui, c’est son nom, sa date de naissance et son rôle – et ça ne va pas plus loin que : il est milieu. Or il faut avoir ce joueur dans le jeu », racontait à la chaîne sportive ESPN en 2016 Michael Müller-Möhring, le responsable mondial de la base de données de FIFA 17 et suivants.

D’où la nécessité d’un maillage fin. C’est ainsi que Matthieu Grelaud, ex-arbitre et supporteur du Chamois Niortais, a intégré la communauté des éditeurs de FIFA en 2016 pour superviser Niort, son club de cœur. « Comme je suis un ancien du club de Niort, quand j’ai besoin d’infos, je sais où les trouver », se félicite-t-il. Depuis, il a élargi son suivi à Orléans et Châteauroux, qui n’avaient plus de superviseur dédié.

Electronic Arts revendique aujourd’hui un réseau de 9 000 éditeurs dans le monde. En France, ils sont environ une trentaine pour couvrir la Ligue 1 et la Ligue 2, dont certains en « poste » depuis près de dix ans, encadrés par deux manageurs de division basés à Berlin, dans les locaux d’EA Europe, pour mettre la base de données à jour chaque semaine

Ludovic Soulard, responsable de la N2, de Nantes et Angers pour « Football Manager », à l’échauffement du FC Nantes. W. A.

Côté Football Manager, ils sont à peu près autant pour deux mises à jour annuelles seulement, mais sur un spectre plus large : le jeu de gestion de SEGA couvre également la Nationale 1 et Nationale 2 et ne se limite pas aux joueurs pros. Un club formateur comme Nantes possède, par exemple, un effectif d’une trentaine de footballeurs dans FIFA, contre près d’une centaine dans Football Manager 2019 avec la réserve et les jeunes, pointe Ludovic Soulard.

Tout le sel de la série consiste d’ailleurs à repérer les perles de moins de 20 ans avant leur éclosion. A l’image d’un certain Kylian Mbappé, apparu dès Football Manager 2016 parmi les « pépites les plus rentables » du jeu. Mais n’est pas le Nostradamus du foot qui veut : dans d’autres championnats, Lebohang Mokoena, Anatoli Todorov ou encore Maxim Tsigalko ont connu leur heure de gloire sur Football Manager, alors que leur carrière n’a jamais décolé.

Trente à quarante critères par sportif dans « Football Manager »

Sur Football Manager, face à l’abondance de joueurs parfois obscurs – notamment les jeunes – une part d’algorithmes attribue automatiquement des notes en fonction de leur poste et de leur division. Si un « scout » a la possibilité d’aller les voir jouer, alors il les personnalisera.

Mais impossible de le faire pour tous, tant les critères pris en compte sont nombreux dans le jeu de gestion de SEGA : trente à quarante par sportif, dont la constance, l’adaptabilité, l’excentricité ou encore le professionnalisme, tous notés sur 20.

Pour le moindre joueur, pro ou amateur, il faut noter sa technique, son mental et son physique sur une quarantaine de critères. Football Manager

Sur FIFA, Matthieu Grelaud se souvient avoir travaillé sur la base de données de Châteauroux lors de sa remontée en Ligue 2, en 2017, alors que le jeu n’intègre pas les divisions inférieures. « Il y avait tout à refaire. J’y ai passé plus de temps, car je ne connaissais pas le club plus que ça », admet-il.

Presse locale, forums et terrain

Rapports officiels de la fédération, presse locale, forums de supporteurs… Pour documenter les clubs qu’ils connaissent moins bien, les sources sont variées et la débrouille de rigueur. Quand ils le peuvent, rien ne remplace le terrain. « J’y vais le week-end, pour mettre à jour les blessés, les suspendus, les équipes-types, les jeunes joueurs qui montent dans le groupe pro, les transferts », énumère Matthieu Grelaud.

A la Beaujoire, où il se rend trois à quatre fois par an, Ludovic Soulard scrute, lui, les détails qui échapperaient à un téléspectateur : « Je regarde beaucoup l’attitude, le placement, si les joueurs jouent vers l’avant… Le genre de petites choses qu’on ne voit pas trop à la télévision. » Ce soir-là, il note sur son petit calepin le nom des tireurs de coup franc, analyse l’agencement du triangle formé par les trois milieux de terrain, et surveille la performance d’Enock Kwateng, un joueur placé latéral droit, pour voir s’il ne faudrait pas relever sa note à ce poste-là.

Calepin avec des croix (le photographe est formel). W. A.

Chaque modification des statistiques d’une équipe est ensuite validée par un manageur. Il y en a pour chaque division et chaque pays. Ils ont la responsabilité de la cohérence des notes et de l’équilibre des forces entre les différents championnats. Par exemple à Football Manager, un joueur moyen de Ligue 1 tournera autour de 12/20 : pas question qu’il se montre accidentellement meilleur qu’une star de Liga.

« Je n’ai pas besoin de beaucoup de sommeil »

L’immense majorité des « scouts » se paient essentiellement de fierté, d’amour du jeu et d’un exemplaire gratuit de la prochaine édition : quand rémunération il y a, elle est purement symbolique, de l’ordre d’une petite centaine d’euros par an par club supervisé.

Tombé dans la gestion footballistique avec Guy Roux Manager à ses 10 ans, Ludovic Soulard a aujourd’hui deux enfants, travaille en parallèle dans le commerce, mais trouve le temps de consacrer une heure par jour à Football Manager. « Je suis un couche-tard, je n’ai pas besoin de beaucoup de sommeil et madame travaille de nuit, donc ça ne me pèse pas. C’est une passion », jure-t-il.

De son côté, Matthieu Grelaud est fan de la première heure de FIFA. « Me dire que les joueurs qui prennent mon club de cœur ont des données réalistes grâce à moi, c’est gratifiant », explique-t-il.

En revanche, pas question de laisser transparaître son cœur de supporteur dans la base de données. « Cela arrive forcément de vouloir favoriser, mais on est bridé à deux points à la hausse ou à la baisse, et tout cela est contrôlé par le manageur », explique le superviseur du Chamois Niortais. Electronic Arts invite par ailleurs ses éditeurs à changer d’équipes tous les six mois. De son côté, le responsable de Nantes assure noter plus sévèrement les Canaris.

A la recherche de la petite perle

Le petit plaisir de ces férus de football amateur est en fait ailleurs : repérer un jeune prometteur et le voir gravir les échelons. « Quand il y a un joueur qu’on suit depuis longtemps dans le jeu, puis qui arrive en équipe première, ça fait forcément plaisir », abonde Ludovic Soulard, qui suit notamment avec intérêt l’espoir nantais Elie Youan, 19 ans, et Valentin Rongier, le Nantais le plus proche de l’équipe de France.

Kévin Malcuit (Naples) parle aux fourmis (on est un peu moins formel). CIRO DE LUCA / REUTERS

« A Niort on avait Kévin Malcuit, qui joue maintenant la Ligue des champions à Naples, se félicite de son côté Matthieu Grelaud. Il devait être à 61/100 en arrivant de Fréjus-Saint Raphaël et sur du 67 quand il est parti à Saint-Etienne. Maintenant, il est autour de 76. »

L’arbitre siffle la fin du match. Nantes s’impose 3 buts à 2 contre les Phocéens. Tandis que les joueurs viennent fêter leur spectaculaire victoire devant le kop jaune et vert, Ludovic Soulard laisse aller un petit sourire de contentement. Cette fois, aucun doute : c’est celui du supporteur.