Des images de l’étoile J1149 + 2223 prises par le télescope spatial Hubble, révélées le 2 avril par la NASA. NASA / REUTERS

Des scientifiques ont annoncé, lundi 2 avril, avoir détecté l’étoile la plus lointaine jamais observée : une supergéante bleue située à 9,3 milliards années-lumière de la Terre. Cette découverte a été faite grâce au télescope spatial Hubble de la NASA.

Cette étoile est jusqu’à un million de fois plus lumineuse et environ deux fois plus chaude que notre soleil. Elle s’appelle officiellement MACS J1149 + 2223 Lensed Star-1, mais les scientifiques l’ont surnommée Icare.

Située dans une lointaine galaxie spirale, elle est au moins 100 fois plus éloignée que les autres étoiles précédemment observées, à l’exception des objets, comme les énormes explosions de supernova, qui marquent la mort de certains astres. Des galaxies plus anciennes ont été repérées, mais leurs étoiles individuelles étaient indiscernables.

Remonter le temps

Les scientifiques ont profité d’un phénomène appelé « lentille gravitationnelle » pour repérer l’étoile. Il implique la flexion de la lumière par des amas très massifs de galaxies entre l’observateur et la source lumineuse, ce qui grossit et rend visibles les objets célestes lointains, qui autrement seraient indétectables.

« La partie de l’univers où l’on peut voir des étoiles est très petite, mais cette sorte de bizarrerie de la nature nous permet de voir des volumes beaucoup plus grands », a déclaré l’astronome Patrick Kelly, de l’université du Minnesota, auteur principal de la recherche publiée dans la revue Nature Astronomy.

« Nous serons maintenant en mesure d’étudier en détail à quoi ressemblait l’univers – et en particulier comment les étoiles ont évolué et quelle est leur nature – presque jusqu’aux premières étapes de l’univers et aux premières générations d’étoiles. »

Parce que sa lumière a pris tant de temps à atteindre la Terre, observer cette étoile revient à remonter le temps, quand l’univers avait moins d’un tiers de son âge actuel. Le Big Bang, qui a donné naissance à l’Univers, s’est produit il y a 13,8 milliards d’années.

Le Monde avec Reuters