De la Chine à l’Italie, en passant par la Suisse ou les Etats-Unis, le nouveau coronavirus ne connaît pas de frontières, ni géographiques, ni organiques. Il infecte aussi bien des chefs d’Etat ou Tom Hanks que votre voisine de palier. Mais s’il peut toucher n’importe quel être humain, nous ne sommes pas dotés des mêmes ressources pour lui faire face.

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«Une épidémie est un processus biosocial», écrivait Ola Söderström, professeur de géographie sociale et culturelle à l’Université de Neuchâtel, sur son blog le 12 mars dernier, et d’ajouter plus loin que «ses effets sont démographiquement et socialement sélectifs»: les plus touchés seront les plus vulnérables, soit les plus âgés et les plus pauvres. Donc, non, nous ne sommes pas égaux dans cette situation. La propagation du coronavirus offre ainsi un net aperçu des inégalités sociales qui avaient déjà cours, voire elle les renforce.

Inégalités d’exposition: les soignantes en première ligne

Les différents «temps» de propagation ont eu pour effet de distinguer plusieurs formes d’inégalités sociales, dont la première a trait à l’exposition au virus, qui varie selon les catégories socioprofessionnelles. «Face au virus, nous avons d’abord parlé des vulnérabilités biologiques – les personnes âgées ou malades – puis on s’est rendu compte qu’il y avait des inégalités liées aux secteurs d’activité. Je marquerais là une différence entre d’une part l’exposition spécifique des professions dites prudentielles (qui nécessitent une relation aux humains) parmi lesquelles se trouvent les soignants, et d’autre part, les professions marquées par le travail collectif comme les ouvriers dans les usines et sur les chantiers, où, là, l’enjeu est à la fois moral et économique», analyse Francesco Panese, professeur de sciences sociales de la médecine et de la santé à l’Unil.

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Il va de soi que, parmi les populations les plus exposées, les professions que l’on regroupe sous le terme de «soignants» occupent les premières loges. En plus des risques liés au côtoiement des patients infectés, les annulations des vacances, le manque de sommeil, la détresse psychologique composent leur rude lot quotidien. Parmi ces héros et héroïnes de la lutte contre le virus, on compte une majorité de femmes: un constat qui met en lumière une inégalité corrélée, celle du genre dans les métiers liés au care, soit ceux qui sont centrés sur le «souci d’autrui».

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La Suisse compte 71 000 infirmiers dont 62 000 infirmières; on dénombre 25 000 assistantes médicales pour un total de 26 000, et sur 94 000 auxiliaires de santé, 85 000 sont des femmes, selon les chiffres 2018 de l’Office fédéral de la statistique (OFS). «Il y a une division verticale du travail dans ce secteur avec le bas de l’échelle sociale professionnelle composé essentiellement de femmes à qui est délégué le gros du travail de care – et donc, le gros des risques sanitaires – à la fois matériel et psychologique: la proximité au corps, à la saleté, aux fluides, le nettoyage et la prise en charge des angoisses, ce ne sont pas les tâches des médecins. On assiste aujourd’hui à une invisibilisation de ces inégalités dans la médiatisation faite du «personnel de santé» que l’on applaudit tous les soirs à 21h», regrette Isabel Boni-Le Goff, sociologue et coresponsable du Centre en études genre de l’Unil.

Ceux qui télétravaillent, et les autres

Loin des couloirs d’hôpitaux, d’autres poursuivent également leur besogne. «Les professionnels de la santé ont été socialisés pour répondre aux situations d’urgence. En revanche, sur les chantiers, dans les magasins, c’est différent. Ces travailleurs sont moins formés à ces conditions inhabituelles et sont clairement exposés», souligne Claudine Burton-Jeangros, experte en sociologie de la santé et de la médecine, enseignante à la Faculté des sciences de la société de l’Unige. Si dans les cantons de Vaud et Genève, notamment à la suite des appels du syndicat Unia, les chantiers ont été arrêtés, ce n’est pas le cas dans tout le pays. Pourtant, les consignes de sécurité émises par l’Office fédéral de la santé publique (OFSP) sont compliquées à mettre en œuvre au sein de ces métiers qui requièrent une force collective.

Un client, en partant de la caisse, s’approche à quelques centimètres de ma tête et me tousse dessus. Il rigole et s’en va en disant: «J’étais obligé de la faire celle-là!»

Dans les supermarchés, encore ouverts, les vendeuses et vendeurs sont particulièrement vulnérables, entre les clients qui s’agglutinent encore, la proximité physique aux caisses, ou le manque de mesures sanitaires prises par les employeurs, comme le révélait récemment un article du Courrier. Des anecdotes telles que celle rapportée par une caissière d’un hard-discounter en disent long: «Un client, en partant de la caisse, s’approche à quelques centimètres de ma tête et me tousse dessus. Il rigole et s’en va en disant: «J’étais obligé de la faire celle-là!»

Et que dire des femmes de ménage? Des livreurs et livreuses, des préparateurs et préparatrices de commandes sollicités de manière croissante à l’heure où une partie de la population goûte au luxe de pratiquer le télétravail? Aux Etats-Unis, Amazon a annoncé mardi dernier le recrutement de 100 000 nouveaux employés pour faire face à l’afflux de commandes. «La société assume collectivement qu’une partie de ses membres soient exposés d’un point de vue sanitaire, et donc les inégalités socioprofessionnelles sont reproduites car cela concerne des métiers de services peu qualifiés, des métiers de l’interaction sociale du quotidien, où le télétravail n'est pas possible», constate Isabel Boni-Le Goff.

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«On peut aussi penser aux travailleurs sans papiers qui vivent dans des espaces très restreints… On sait que certains lieux favorisent la diffusion des épidémies. Il est important, en outre, de penser aux prisonniers: ces groupes de personnes qui vivent entassées se trouvent dans des conditions défavorables par rapport à la santé», ajoute Claudine Burton-Jeangros, et Francesco Panese d’abonder dans le même sens: «Il faut effectivement se rendre compte qu’il y a des populations confinées malgré elles dont il s’agit de parler! Les camps de réfugiés en sont encore un exemple.»

Des confinements à géométrie variable

Le confinement, parlons-en. Là encore, la variabilité du capital économique et social d’une personne à l’autre peut se traduire par un vécu plus ou moins facile de l’injonction à rester chez soi. Les médias français ont bien mis en évidence, à la veille de l’annonce d’un confinement généralisé par le gouvernement de l’Hexagone, la vague de Parisiens qui ont fui pour «se mettre au vert». Certains ont rejoint leur famille en hâte, tandis que d’autres avaient même spécialement loué des maisons à la campagne.

«Je suis surpris de constater que l’image que l’on donne d’une famille confinée, dans beaucoup de médias, est celle des classes moyennes bien loties, dans des villas ou de grands appartements. Cela ne correspond absolument pas à la réalité. Imaginez les logements exigus, et en France, le délabrement de certains quartiers, relève Francesco Panese. Lorsque l’on confine les personnes, on les renvoie à leur situation privée. Et si les sphères privées ne sont pas optimales en temps «normal», elles peuvent l’être encore moins en temps d’épidémie. Cela va du matériel au relationnel, car quid des familles où il y a de la violence?» Les données à ce sujet manquent encore en Europe, mais la crainte d’une flambée des violences, notamment conjugales, est fondée: en Chine, les témoignages de femmes violentées abondent, et le taux de divorce connaît un pic.

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Outre les problématiques liées au couple, la prise en charge des enfants représente un problème de taille. Et surtout pour les familles monoparentales. «C’est une inégalité flagrante que la pandémie met en lumière. Les foyers monoparentaux, où le parent est, dans la majorité des cas, une femme, vont prendre de plein fouet cette charge de travail en plus de leurs fonctions professionnelles. En revanche, ces personnes habituées à l’exercice de la monoparentalité ont souvent développé une forme de résilience sociale très particulière et ne seront donc pas forcément celles qui vont se plaindre», note Isabel Boni-Le Goff.

Prendre acte pour la suite

Au milieu de tous ces constats établis, pourtant peu considérés par les dirigeants, une interrogation persiste: et après? Des aides financières ont été annoncées par la Confédération, les discussions sont en cours concernant les travailleuses et travailleurs indépendants, mais on le sait: «La protection ne sera pas équitable pour tous», soupire Claudine Burton-Jeangros. Et encore, nous vivons dans un pays aisé. «Ce qui m’inquiète, c’est qu’on a de la peine à penser cet «après», comme nous sommes en plein dans les urgences sanitaires. Nous aurons vécu une expérience plus ou moins traumatique avec des effets divers. Je pense notamment à l’école: il y a des inégalités sociales qui risquent d’avoir des effets post-épidémie sur les évaluations, par rapport à ce que les enfants auront pu effectuer chez eux. Faire l’école à la maison nécessite des compétences, et elles sont inégalement réparties», pointe Francesco Panese.

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Mais ne laissons pas le tableau se noircir complètement: le coronavirus permettra peut-être de prendre acte de ces écarts, et c’est sans doute déjà le cas pour de nombreux citoyens et citoyennes. Claudine Burton-Jeangros tient à le relever: «La population a fait un énorme chemin en peu de temps. Nous sommes bousculés mais il y a beaucoup de solidarité, d’actions bénévoles. Les gens sont conscients que nous n’avons pas tous les mêmes moyens de faire face. Je trouve que c’est une image rassurante de notre société.»