In base agli ultimi test dell’università della Pennsylvania, le cellule immunitarie geneticamente modificate con Crispr per combattere il cancro sopravvivono all’interno dei pazienti e funzionano anche dopo diversi mesi

Le cellule immunitarie modificate in laboratorio grazie alla tecnica di editing del dna Crispr-Cas9 per combattere il cancro continuano a dare soddisfazione ai loro creatori. Il team dell’università della Pennsylvania (Philadelphia, Usa) che sta sperimentando la terapia ha appena pubblicato sulla rivista Science un importante aggiornamento sui risultati raggiunti: le Nyce T-cell – così come vengono chiamate – non solo sono sicure, sopravvivono, aumentano di numero ma continuano a funzionare anche dopo molti mesi dall’infusione nei pazienti. Sebbene questo non significhi ancora che il trattamento è pronto per l’applicazione su larga scala, il successo odierno rappresenta un altro importantissimo passo in quella direzione.

Riassunto delle puntate precedenti

Di questa sperimentazione clinica vi avevamo già parlato l’anno passato (qui e qui). Si tratta del primo trial clinico negli Stati Uniti che utilizza la tecnica taglia e cuci Crispr-Cas9 per modificare il dna delle cellule immunitarie (per la precisione i linfociti T) di pazienti oncologici, con lo scopo di potenziarle e renderle più efficienti nell’eliminare le cellule tumorali.

A differenza delle più famose Car-T cell, queste cellule hanno subito una tripla modifica genetica con Crispr-Cas9 che è stato usato per intervenire sui geni Tcr alpha, Tcr beta e PD1. Poi attraverso un vettore virale le cellule sono state dotate di un recettore sintetico, una molecola in grado di individuare in modo specifico le cellule del tumore.

Finora sono stati trattati tre pazienti in stadio avanzato di malattia (due affetti da mieloma multiplo e uno da sarcoma), sui quali le terapie tradizionali non avevano dato alcun miglioramento.

Qualche mese fa i ricercatori, guidati dal pioniere dell’immunoterapia Carl June, avevano anticipato importanti novità sull’andamento della sperimentazione, sottolineando che a 9 mesi di distanza dall’infusione, le cellule modificate erano ancora presenti nell’organismo dei tre pazienti e si erano moltiplicate. I tre pazienti, inoltre, erano ancora vivi e non avevamo mostrato effetti collaterali significativi riconducibili alla nuova terapia. Per questo l’approccio era da ritenersi sicuro.

Passo dopo passo

Mancavano ancora delle informazioni: le cellule modificate con Crispr sono stabili, ossia mantengono le modifiche genetiche apportate in laboratorio? E ancora, mantengono la loro attività antitumorale?

Le risposte sono arrivate oggi e segnano una pietra miliare nello sviluppo di questa tecnologia.

“I nostri dati sui primi tre pazienti arruolati in questo studio clinico dimostrano due cose importanti che, per quanto ne sappiamo, nessuno ha mai mostrato prima”, ha spiegato Carl June. “In primo luogo, possiamo eseguire con successo e precisione più modifiche [genetiche] durante la produzione, con le cellule risultanti che sopravvivono più a lungo nel corpo umano rispetto a qualsiasi dato pubblicato in precedenza. Secondo, finora queste cellule hanno mostrato di mantenere la capacità di attaccare e uccidere i tumori“.

In pratica 9 mesi dopo l’infusione delle Nyce T-cell, i ricercatori hanno prelevato del sangue ai pazienti e hanno isolato le cellule modificate con Crispr per analizzarle. “Questa nuova analisi dei tre pazienti ha confermato che le cellule prodotte contenevano tutte e tre le modifiche”, ha ribadito June. “Questa è la prima conferma della capacità della tecnologia Crispr-Cas9 di colpire contemporaneamente più geni negli esseri umani e illustra il potenziale di questa tecnologia nel trattamento di molte malattie che in precedenza non erano in grado di essere trattate o curate”.

Nonostante i successi è ancora troppo presto per dire se oltre a essere sicura e stabile la terapia con le nuove cellule modificate geneticamente sia anche efficace. Per il momento i ricercatori reputano già soddisfacente che la malattia delle persone coinvolte nella sperimentazione si sia stabilizzata.

Incrociamo le dita in attesa dei prossimi sviluppi.