La diméthyltryptamine (DMT), puissant hallucinogène, induit des effets similaires à ceux décrits par les personnes ayant vécu une expérience de mort imminente (EMI). Tel est le résultat d’une étude menée par des chercheurs du groupe de recherche psychédélique de l’Imperial College de Londres, en collaboration avec des spécialistes du coma de l’université de Liège.

Ces travaux ont été menés auprès de volontaires sains, 6 femmes et 7 hommes, d’âge moyen 34 ans. C’est la première fois qu’une étude scientifique évalue la relation entre une EMI induite par une drogue et une « véritable » EMI, survenant chez des patients comateux ou accidentés et se manifestant par la vision d’un tunnel, d’une lumière brillante, un sentiment de paix intérieure, une expérience de décorporation (« sortie de corps »), d’entrée dans une « autre réalité », la rencontre avec des « êtres » spirituels.

Les résultats de cette étude ont été publiés le 15 août 2018 dans la revue en ligne Frontiers in Psychology, Celle-ci a consisté à administrer par voie intraveineuse à 13 sujets de la DMT, substance connue pour induire une expérience de type mort imminente (EMI, ou NDE en anglais, pour Near-Death Experience). Il s’agissait de déterminer si l’intensité de l’EMI induite par la DMT pouvait être équivalente à celle des « véritables » EMI.

DMT : principe actif de l’ayahuasca

La DMT appartient à la famille des tryptamines, de puissants hallucinogènes. Elle est le principal principe actif de l’ayahuasca, une infusion aux effets hallucinogènes utilisée dans des cérémonies tribales d’Amérique du Sud et centrale. Le terme ayahuasca est issu de la langue Quechua, parlée au Pérou, dans certaines régions des Andes, ainsi qu’en Colombie et Argentine. La traduction littérale d’ayahuasca est « vin du mort » ou « vin de l’âme », selon les auteurs.



Aucun des participants de l’étude n’avait auparavant pris de drogue psychédélique (LSD, psilocybine contenue dans des champignons hallucinogènes, DMT). Aucun d’eux n’avait présenté de trouble psychiatrique ou n’avait eu une consommation d’alcool excessive.

Dans cette étude contrôlée avec placebo, les participants ont reçu par voie intraveineuse 7 mg, 14 mg, 18 mg ou 20 mg de DMT pendant 30 secondes. Ces mêmes patients avaient reçu 2 ml d’une solution saline, servant de placebo, une semaine auparavant. Les sujets de cette expérience ignoraient cependant dans quel ordre le placebo et la DMT leur avaient été administrés. Les chercheurs ont demandé aux participants de décrire ce qu’ils ressentaient immédiatement après leur avoir administré de la DMT, sachant que les effets induits par cette drogue se manifestent dans un délai très bref, de l’ordre de 2 à 3 minutes, et disparaissent progressivement au bout de 20 minutes.

Les participants ont été invités à répondre à un questionnaire avant et après l’expérience. Celui-ci a été élaboré en 1993 sur la base de données provenant d’une étude concernant 73 récits d’EMI vécus par 67 personnes. Cette échelle standard NDE comprend 16 items évaluant les composantes cognitive, affective, transcendantale et paranormale. Parmi les questions : « Avez-revu des scènes de votre passé ? », « Avez-vous vu une lumière brillante, ou vous êtes senti(e) entouré(e) par elle ? », « Avez-vous éprouvé une sensation d’harmonie ou d’unité avec l’univers ? ».



Elle permet d’établir un score NDE qui, lorsqu’il dépasse la valeur seuil de 7, permet de considérer que le sujet a effectivement ressenti une expérience de mort imminente. Deux autres paramètres ont été explorés, à savoir la dissolution de l’ego (perte de la structure mentale du soi) et l’expérience mystique. Cette étude a également examiné « l’absorption » (facilité avec laquelle un individu s’extrait de l’environnement extérieur pour se concentrer sur sa vie intérieure) dans la mesure où il a été montré que ce trait de personnalité est associé à l’EMI.

Expérience de mort imminente chimio-induite

Globalement, les résultats obtenus par les chercheurs montrent que les scores NDE enregistrés par les patients sous DMT sont comparables à ceux notés chez des sujets ayant déclaré avoir vécu une EMI survenue en l’absence de toute prise de drogue. En d’autres termes, les chercheurs ont observé des similitudes « intrigantes » entre les caractéristiques de l’expérience associée à la prise du puissant hallucinogène DMT et la phénoménologie des EMI.

De fait, les chercheurs ont observé que les scores NDE de tous les participants, sans exception, étaient supérieurs à 7 après administration de DMT. Chez chacun d’eux, 15 des 16 items du questionnaire étaient significativement plus élevés que ceux enregistrés après administration du placebo. En particulier, la composante affective était particulièrement élevée chez les patients sous DMT, à l’instar de la charge émotionnelle intense liée à l’expérience de mort immense dans des personnes malades ou accidentées.

Subtiles différences avec l’EMI



Les chercheurs indiquent avoir observé de « subtiles différences » entre l’EMI sous DMT et l’EMI « véritable ». L’impression de rentrer dans une étrange réalité était plus vivace sous DMT que dans de véritables EMI. Par ailleurs, la sensation d’atteindre un point de non-retour était plus élevée dans l’EMI véritable que sous l’effet de la drogue hallucinogène, ce qui selon eux peut s’expliquer par le cadre très différent dans lequel se sont déroulées ces expériences. Celles-ci, conduites en laboratoire, ont nécessité une sélection des participants, une préparation psychologique, ainsi que leur consentement éclairé. Une surveillance médicale durant les heures suivant l’administration de la drogue avait également été réalisée.



Les chercheurs ont observé que les participants ayant un trait de personnalité de type « absorption » avaient plus tendance à faire une EMI sous DMT. De même, des personnes présentant à la base des idées délirantes avaient des scores NDE élevés. Selon les auteurs, il est possible qu’à l’instar des personnes ayant une croyance dans le paranormal, celles présentant des préoccupations délirantes aient plus tendance à penser que l’expérience de mort imminente n’est pas si étrange. Celle-ci trouve en effet sa place dans leur système de croyance, certains y voyant même une preuve en accord avec leurs convictions métaphysiques et/ou mystiques. Ces résultats laissent à penser aux auteurs que des traits de personnalité corrélés à la croyance au paranormal pourraient fortement influencer l’intensité et la survenue du phénomène EMI induit par la DMT.

Les chercheurs ont d’ailleurs trouvé une forte association entre le score NDE induit par la drogue hallucinogène et la composante « mystique » (perception intuitive de la chose sacrée et sensation d’avoir accès à des vérités ultimes). Ce score était également fortement associé au facteur « transcendance du temps et de l’espace », correspondant à la perte d’orientation spatiale et temporelle et à la sensation d’immensité, de continuité, d’éternité.

Psychologie et neurobiologie de la mort

Les auteurs estiment que l’expérience psychédélique pourrait permettre de mieux appréhender « la psychologie et la neurobiologie associée à la mort, phénomène inévitable et universel » dans la mesure où elle permet d’induire des effets subjectifs similaires à l’EMI. Une meilleure compréhension des mécanismes neurologiques possiblement communs à l’expérience psychédélique et à l’EMI « véritable » pourrait ainsi permettre d’étudier scientifiquement ces « états fascinants », estiment les auteurs qui ne manquent pas au passage de souligner que des théories fantaisistes, « problématiques sur le plan scientifique », circulent au sujet de l’EMI.

Les recherches sur des modèles neurobiologiques d’EMI ont pointé le rôle que jouerait une activité anormale de la sérotonine (un neurotransmetteur du système nerveux central) dans le lobe temporal médian. Selon les auteurs, cette région du cerveau serait impliquée dans le contenu et la charge émotionnelle qui accompagne l’état psychédélique induit par la diméthyltryptamine (DMT), puissant agent sérotoninergique (qui renforce l’action de la sérotonine) et dont la structure chimique est similaire à celle de ce neurotransmetteur cérébral.

Le Dr Robin Carhart-Harris et ses collègues psychiatres et spécialistes en neuro-imagerie à l’Imperial College de Londres entendent prochainement poursuivre leurs recherches psychédéliques en mesurant l’activité cérébrale lors de l’administration de DMT. Vivre une expérience de mort imminente dans une machine à IRM, voilà ce qui attend les futurs volontaires en parfaite santé.



Marc Gozlan (Suivez-moi sur Twitter, sur Facebook)



Pour en savoir plus :

Timmermann C, Roseman L, Williams L, Erritzoe D, Martial C, Cassol H, Laureys S, Nutt D and Carhart-Harris R. DMT Models the Near-Death Experience. Front. Psychol. 2018;9:1424. doi: 10.3389/fpsyg.2018.01424

Nichols DE. N,N-dimethyltryptamine and the pineal gland: Separating fact from myth. J Psychopharmacol. 2018 Jan;32(1):30-36. doi: 10.1177/0269881117736919

Martial C, Cassol H, Antonopoulos G, Charlier T, Heros J, Donneau AF, Charland-Verville V, Laureys S. Temporality of Features in Near-Death Experience Narratives. Front Hum Neurosci. 2017 Jun 13;11:311. doi: 10.3389/fnhum.2017.00311

Szabo A, Kovacs A, Riba J, Djurovic S, Rajnavolgyi E, Frecska E. The Endogenous Hallucinogen and Trace Amine N,N-Dimethyltryptamine (DMT) Displays Potent Protective Effects against Hypoxia via Sigma-1 Receptor Activation in Human Primary iPSC-Derived Cortical Neurons and Microglia-Like Immune Cells. Front Neurosci. 2016 Sep 14;10:423. doi: 10.3389/fnins.2016.00423.

Borjigin J, Lee U, Liu T, Pal D, Huff S, Klarr D, Sloboda J, Hernandez J, Wang MM, Mashour GA. Surge of neurophysiological coherence and connectivity in the dying brain. Proc Natl Acad Sci U S A. 2013 Aug 27;110(35):14432-7. doi: 10.1073/pnas.1308285110

Britton WB, Bootzin RR. Near-death experiences and the temporal lobe. Psychol Sci. 2004 Apr;15(4):254-8.