白鵬を支える裏方がいる。横綱自らが「ともに本場所の１５日間を戦う同志」と位置づけて「チーム白鵬」と名付けた２人だ。ここ１年の横綱は、昨年秋場所で昇進後初の全休を経験するなど、年齢的な衰えもあり、苦境に陥った。そこから復活した先場所の全勝優勝、そして今場所の偉業達成。陰には信頼感で結ばれたスクラムがあった。

横綱白鵬が大相撲名古屋場所１３日目で通算１０４８勝目をあげ、元大関魁皇の持っていた歴代最多１０４７勝を上回る新記録を達成した。初土俵から９８場所での最多勝到達は、魁皇より４２場所早い。優勝３９度。実績は名横綱たちと比べても群を抜いている。

SLIDE SHOW 写真で振り返る1048勝

１人目は、２年前から白鵬の主治医を務める杉本和隆・苑田会人工関節センター病院長（４８）だ。整形外科医として人工関節の第一人者。約１５年前から角界関係者の治療をしていた縁で、横綱と知り合った。今は診察以外でもしょっちゅう連絡を取り合っている。

【動画】横綱・白鵬 主治医から見た強さの源撮影：瀬戸口翼

腱は切れていた

当初、診察した際に重心を支える右足親指の内側のけんとじん帯が切れているのに気付いた。だが、その時は白鵬本人は「少し動きが悪い程度」の感触だったため、症状を伝えなかった。切り出したのは昨年秋場所前。白鵬が勝てなくなり、弱気の発言をした時だ。「今のあなたは手術をするしかない」

勢（左）にはたき込みで敗れた白鵬＝２０１６年名古屋場所・９日目

迷って決断に時間がかかる患者が多いが、白鵬は１分で「やりましょう」と話したという。「横綱は優勝しないと価値を見いださない異次元な存在。復活するために何が必要か、誰よりも分かっていた」成績が伸び悩んだ時期は足が砂をかめずに、立ち合いでも「ちょん立ち」が多かった。それが全休を経て４場所で右足に根を張るような感覚が戻ってきた。結果、上体は軟らかく、下半身はどっしりした取り口が復活した。

【動画】白鵬 横綱昇進後の休場 右足親指のけがの実態撮影：瀬戸口翼

稀勢の里の存在

トレーニング法もアドバイスした。「２４、２５歳の体には戻らない。千の負荷をかけるなら百×１０日ではなく、十×１００日にしましょう」と言った。元々、白鵬は９０分のトレーニングならウォーミングアップに６０分かけるタイプ。本場所の取組前でもゆっくりとしたしこ、すり足でじっくりと汗をかいている。「本人ははっきり口にはしないが、稀勢の里が横綱に昇進したことが彼にとっても良かった。自分はもうトップではない、と一度認めたことで、勝つことへの意欲がまた増したと思う」