Kaum ein altes Medium zieht Nostalgiker und Musikgenießer so sehr an, wie die Vinylscheibe. Eine slowenische Firma legt jetzt beim Abspielgerät nach – mit dem ersten Plattenspieler, der die Schallplatte schweben lässt.

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Wer erinnert sich nicht an endlosen Bandsalat, den man versucht hat, mit dem Bleistift wieder reinzufummeln? Die Kassette war bis in die Achtziger der Tonträger Nummer eins, ehe sie von der CD abgelöst wurde. Das war’s für die Kassette. Dachten wir zumindest. Sie kommt nämlich wieder zurück: In den USA, in England, sogar in Deutschland steigen die Verkaufszahlen wieder. Blöd nur: Es gibt kaum noch Material, um die Kassetten zu produzieren.

Dass Schallplatten auf dem Vormarsch sind, belegen die Verkaufszahlen. Dafür gibt es zumindest ein soundtechnisches Motiv: Die Musik klingt einfach besser. Eine moderne Schallplatte aus Vinyl kann theoretisch Frequenzen von 20 bis 80.000 Hertz speichern. Audio-CDs reichen von 0 bis 22.050 Hertz.

Menschen hören im Durchschnitt Frequenzen zwischen 20 und 20.000 Hertz. Besonders angenehm ist der Bereich zwischen 500 und 4.000 Hertz.

Umso erstaunlicher ist das Comeback der Musikkassette. Die kommt gerade mal auf einen Frequenzraum von 30 bis 15.000 Hertz, ist dafür aber ziemlich robust.

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Allein in den USA hat der Absatz 2018 um 23 Prozent zugenommen, berichtete der Branchendienst Nielson Music, der die Verkaufszahlen statistisch erhebt. Im gleichen Zeitraum waren es in Großbritannien sogar ein Plus von 125 Prozent im Vergleich zum Vorjahr.

Grund dafür sind zum einen die vielen Indie-Labels, die häufig auf Kassette aufnehmen, weil es einfach günstiger ist und ein Zeichen gegen die Digitalisierung ist – weil es für viele ein bewussteres Hören sei, wenn man eine Seite umdrehe oder die Kassette zurückspulen muss.

Auch Trendläden wie Urban Outfitters, die aus retronostalgischen Gründen Kassetten wieder in ihre Produktpalette aufgenommen haben, spielen eine Rolle. Die erfolgreichste Kassette 2018 in den USA war ein Filmsoundtrack: „Guardians of the Galaxy: Awesome Mix Vol. 1“.

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Anscheinend ist die Nachfrage nach Kassetten so immens, dass nun der größte Hersteller in den USA, die National Audio Company (NAC), verkünden musste, nicht genug Rohmaterial zu haben. Um genauer zu sein: Es mangelt an Eisen(III)-oxid. Das braucht man zur Beschichtung der Magnetbänder, die den Ton aufzeichnen.

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Laut der Kundenmitteilung sei die einzige Fabrik, die das Rohmaterial aufbereite, fast das gesamte Jahr über wegen Renovierungsarbeiten geschlossen. Statt benötigter knapp 70 Tonnen des Materials, das hauptsächlich in roten Erden und Gesteinen wie Hämatit zu finden ist, hat die Fabrik bisher nur zwei Tonnen geliefert bekommen, weitere elf sollen bis Ende des Jahres folgen. Trotzdem viel zu wenig, um allen Bestellungen nachzukommen.

Doch wie sieht die Situation in Deutschland aus?

Die Zahl der verkauften Musikkassetten, die der deutsche Bundesverband der Musikindustrie offiziell erfasst, ist seit 2015 konstant niedrig. Knapp 100.000 verkaufte Einheiten werden verzeichnet. Zum Vergleich: 1991 wurden noch gut 78 Millionen Kassetten in Deutschland verkauft – ein Rekord.

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Ohnehin ist der Trend eher eine Mikrotrend. Selbst in den USA, wo die Zahlen deutlich nach oben gehen, lesen sich die absoluten Zahlen eher mickrig.

2017 wurden dort mehr als 169 Millionen Musiktitel verkauft, doch es waren gerade mal etwa 174.000 MCs.

Dem gegenüber stehen jedoch die Auftragsbücher von kleinen Kassettenmanufakturen, die auch Leerkassetten verkaufen. Die können selbst bespielt werden und müssen nicht direkt vom Kopierwerk an die Gema gemeldet werden.

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Laut T.A.P.E. Muzik, die seit 2004 in Leipzig Musikkassetten in verschiedenen Ausführungen und Stückzahlen herstellen, ist die Nachfrage kontinuierlich gestiegen.

Wir merken deutlich einen Einfluss des Kassetten-Trends auf unsere Umsatzzahlen, vor allem bei bedruckten und bespielten Kassetten. Für die liegt die Mindestauflage bei uns bei 50 Stück.

Seit den Nullerjahren gründeten sich immer mehr Independent-Labels, die sich auf den Vertrieb von Kassetten spezialisiert haben und ihre Tapes bei anderen Firmen bestellen – sie heißen Awesome Tapes from Africa, Das andere Selbst, Burger Records oder Healthy Tapes. Sie kommen aus London, L.A., Berlin, Melbourne, aus allen Teilen der Welt.

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Die Labels setzen zum einen auf Kassetten, weil sie im afrikanischen und asiatischen Kulturraum noch immer das wichtigste Medium für Musikfans sind. Zum anderen, weil so auch kleinere Bands die Möglichkeit haben, ohne großen finanziellen Aufwand ein Album in einer größeren Stückzahl aufnehmen zu können.

Bei T.A.P.E. Muzik etwa würden laut Kohlhase 50 Tapes ohne Druck auf einer C20-Kassette, also mit je zehn Minuten Spielzeit auf einer Seite, in der billigsten Variante rund 51 Euro kosten. Das ist deutlich günstiger als CDs oder eine Vinyl-Ausgabe.

Allerdings wird es immer schwieriger, Hersteller für das Bandmaterial zu finden.

Im Gegensatz zu NAC, die ihre Bänder selbst herstellen, setzt die kleine Firma T.A.P.E. Muzik auf Zulieferer, um dann mit Originalmaschinen aus den Siebzigern und Achtzigern die Bänder zu bespielen, zu vervielfältigen und natürlich in die Kassette einzufädeln.

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Deswegen war das kleine Unternehmen von der Bandknappheit insbesondere Ende 2018 bis Anfang des Jahres schwer getroffen. Laut Kohlhase seien auch andere Kassetten-Produzenten betroffen gewesen.

Generell gibt es nicht mehr viele Produzenten von Audiotonband, und die, die es noch gab und die wir kannten, haben die Produktion eingestellt.

Woher das Leipziger Unternehmen seine Magnetbänder bezieht, verrät sie aber nicht. In so einer Nischenbranche ist das ein gut gehütetes Geheimnis. Allzu viele Quellen gibt es allerdings nicht mehr.

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Emtec war bis 2003 der weltweit größte Hersteller solcher Magnetbänder und ging insolvent. Die Maschinen übernahm eine Firma in den Niederlanden, die aber auch seit 2012 die Produktion eingestellt hat. Bereits 2002, ein Jahr bevor Emtec die Bandproduktion aufgab, schloss TDK sein deutsches Werk für Magnetbänder.

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Eine Zeit lang war die Firma T.A.P.E. Muzik in Leipzig daher auch nicht sicher, wie es für sie weitergehen wird. Ihren Kunden gegenüber hätten sie das auf Nachfrage dann auch ehrlich kommuniziert, erklärt Kohlhase.

Da es immer weniger Hersteller gibt, hatte NAC eigentlich bereits vor einiger Zeit angekündigt, selbst Bänder produzieren zu wollen. Durch den Materialengpass reichten die Rohstoffe aber nicht ansatzweise. Die sicher geglaubte Quelle für neue Bänder war für die Leipziger also in weite Ferne gerückt.

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Zudem gibt es auch verschiedene Metallbeschichtungen für die Magnetbänder, die die Abspielqualität beeinflussen. Die Ferro-Bänder, für die der amerikanische Hersteller nun zu wenig Eisen(III)-Oxid hat, sind zwar solide, haben aber eine höhere Tendenz zum Rauschen.

Verhindern kann man das mit Chrombändern. Viele der heute noch benutzbaren Dupliziermaschinen sind allerdings nur für Ferrobänder ausgerichtet, so auch bei T.A.P.E. Muzik. Zudem ist Chrom aus ökologischen Gründen, bis auf einige Ausnahmen, aus der Industrie verbannt worden, erklärt Kohlhase. In Zukunft wird es also gar keine Chrombänder mehr geben.

Das macht den Engpass umso dramatischer, denn es gibt wirklich nur diese eine Fabrik, die den Rohstoff extrahiert und für die Industrie aufbereitet. Wann die Renovierungsarbeiten abgeschlossen sind, steht nicht wirklich fest. T.A.P.E. Muzik hat zum Glück inzwischen einen neuen Lieferanten ausfindig machen können. Es geht also dort zumindest weiter mit der Kassettenproduktion im Kleinen.