Mientras muchas galaxias eventualmente se quedan sin el polvo y gas que necesitan para hacer nuevas estrellas, algunas mueren jóvenes al cesar con el nacimiento de estrellas cientos de millones de años antes de lo que proponen los modelos de evolución galáctica.

Los astrónomos no entienden a la perfección este envejecimiento prematuro, pero un nuevo estudio sugiere que tener un agujero negro activo en el centro de las galaxias puede ser un factor principal.

Usando radiotelescopios, los investigadores escrutaron cuatro galaxias elípticas en la cúspide de cambiar de grupos llenos con nuevas estrellas a aquellas que tienen muy pocas. Estas galaxias están entre 275 a 375 millones de años luz de la Tierra.

Todas parecen haber perdido hace poco los vastos volúmenes de gas necesarios para activar la formación de nuevas estrellas, pero la razón por la cual eso sucede no es clara, dicen los investigadores.

El gas probablemente no fue despojado de manera inmediata por la interacción con otras galaxias, porque los grupos de estrellas están relativamente aislados en el espacio.

En el caso de la galaxia apodada J0836 (la cual acompaña esta nota), una gran masa de gas de hidrógeno frío (en color azul) cerca de la galaxia podría haber sido atraída desde su lugar original por un agujero negro supermasivo en el centro de la galaxia, tal como reporta el equipo en Monthly Notices of the Royal Astronomical Society.

Aquella nube permanece a lo largo de un camino de material que irradia potentes ondas de radio, un signo que la nube podría haber sido expulsada de su galaxia original en el momento en el que el agujero negro era más activo que en la actualidad.

Una exploración más extensa en estas cuatro galaxias, y muchas otras como estas, deberían ayudar a esclarecer las posibles causas del envejecimiento prematuro en algunos grupos de estrellas.

Fuente: Science