１６年リオデジャネイロ五輪アジア最終予選を兼ねたＵ－２３（２３歳以下）アジア選手権（来年１月１２～３０日、カタール）の組み合わせ抽選が１２日に行われ、日本は１次リーグでサウジアラビア、北朝鮮、タイと同組になった。アラブ首長国連邦（ＵＡＥ）との予備抽選で第２ポットに滑り込み、昨年１月のＵ－２２アジア選手権（オマーン）、同９月の仁川アジア大会（韓国）で敗れたイラクや仁川アジア大会準々決勝で苦杯を嘗めさせられた韓国とは別組に入った。

最悪の事態を回避することはできたが、Ｕ－２２日本代表で主将を務めるＤＦ遠藤航（２２）＝湘南＝に当然、油断はない。「厳しい戦いになるのは間違いない。簡単に勝てる相手はいないし、日本が（五輪に）出て当たり前という意識で戦うと足をすくわれる」と表情を引き締めた。

最終予選には１６チームが参加し、４組に分かれて１次リーグが実施され、各組上位２チーム（計８チーム）が決勝トーナメントに進出。３位までに五輪出場権が与えられる。五輪出場枠は１２年ロンドン五輪の３・５枠から０・５枠減少した。

アジア最終予選が１カ所で集中開催されるセントラル方式で行われるのは９６年アトランタ五輪以来となる。西野朗監督が率いた日本は１次リーグを２勝１分けの首位で突破し、準決勝で大会最強と目されたサウジアラビアと対戦。エース前園真聖の２得点で勝利（２○１）し、２８年ぶりの五輪切符をつかみ取った。

当時も五輪出場枠は３だったが、最終予選参加チームは今回の半分となる８チーム。当時に比べ、決勝トーナメントで「もう１勝」が必要となり、より厳しい戦いとなる。

初戦の相手となる北朝鮮は１次リーグ最大の難敵となるかもしれない。仁川アジア大会では、リオ五輪世代が登録メンバー２０人中１０人だったとはいえ準優勝に輝いている。南野拓実（当時Ｃ大阪、現ザルツブルク）が参加した昨年１０月のＵ－１９アジア選手権（ミャンマー）では準々決勝で対戦。ＰＫ戦の末、南野が失敗して敗れ、４大会連続でＵ－２０Ｗ杯出場を阻まれた因縁もある。

８月の東アジア杯（中国）日本戦で１得点１アシストを記録した２１歳の長身ＦＷパク・ヒョンイルが日本にとって最大の脅威となる。森重真人（ＦＣ東京）、槙野智章（浦和）を空中戦で圧倒し、日本代表ハリルホジッチ監督に「２０番の選手（パク）が違いを見せつけた」と言わしめた。

第２戦で対戦するタイには１４年１２月に敵地での親善試合で対戦し、２－０で勝っている。侮ることはできないが、勝ち点３を取りこぼすことは許されない相手となる。

最終戦のサウジアラビアはＵ－２２アジア選手権で準優勝。ただ、リオ五輪を見据え２１歳以下で臨んだ日本に対し、サウジアラビアのリオ五輪世代はわずか４人だった。ＦＷファハド・アル・ムワラドは２１歳ながらＡ代表にも招集されており、６得点を挙げている。可能であるならば、１次リーグ突破へサウジ戦の勝利が絶対条件となるような、重圧のかかる状況は避けたいところだ。

大一番に向けて、チームの底上げは着実に進んでいる。遠藤航と浅野拓磨（広島）は東アジア杯でＡ代表デビューを飾った。遠藤は海外組も名を連ねた今月のＷ杯アジア２次予選にも招集され、８日のアフガニスタン戦（イラン）では後半から途中出場し、貴重な経験を持ち帰った。

「Ａ代表の選手は当たり前だが、球際で戦う意識とか大事な部分を分かっている。シンプルだけどアジアの戦い方も知っている。そういう部分は（五輪世代に）還元できる」と、遠藤は収穫を口にした。

８月下旬の京都合宿でＵ－２２代表に初選出された１９歳の鎌田大地（鳥栖）はＪ２京都との練習試合で途中出場し、アシストを記録するなど存在感を放った。手倉森誠監督は「攻撃のセンスがある。体の使い方、ペナルティーボックス内での身のこなしにはスケールの大きさを感じる。足元やゴール感覚などは頼もしい」と新戦力に高い評価を与えた。

１５日に欧州視察から帰国した手倉森監督は久保裕也（ヤングボーイズ）、南野拓実の最終予選への招集について、所属クラブに協力を要請し「協力できる範囲であれば」と前向きな回答を得たことを明かした。国内組を鍛え上げ、海外組の２人を五輪切符獲得へのラストピースとする。

「理想は全て１－０。勝ってなんぼというところを突き詰めたい」と手倉森監督は話す。負ければ終わりの一発勝負。『柔軟性と割り切り』を掲げ、理想よりも現実を追う。１２月のカタール事前合宿で２試合、１月の予選直前にも１試合、中東勢との強化試合を計画している。最終予選がホーム＆アウェー方式で行われた４年前に比べ、チームの活動に割ける時間が限られている中、６大会連続１０度目の五輪出場へ最善の手を尽くしていく。

（デイリースポーツ・山本直弘）