自動車のエンジン音はあまりにも当たり前の存在になっており、もはや誰も気にとめないだろう。それでは遠くない将来、電気自動車であふれかえった都市ではどんな音がしているだろうか？ 道路は静かだろう。あまりにも静か過ぎる。それが問題だ。

「音があるからこそ、人々は自動車の存在に気づきます」とUstwoのデザイナー、小林耕太は言う。「音には安全性という要素があるのです」

電気自動車は、かすかな音しか発しない。小林と彼の同僚たちは、この問題について2カ月間じっくりと考えた。小林らは音のブランドエージェンシーであるMan Made Musicと協力して、電気自動車が歩行者に警告するために発するさまざまな音の開発に取り組んだ。技術の実用化というよりはむしろ実験と呼ぶべきこのプロジェクトは、自動車メーカーがドライヴァーと歩行者の双方にとって安全で静かなクルマをつくるための土台を提供することになる。

電気自動車はどんな音を出すべきか？

自動車メーカーは、この問題についてすでに検討を続けている。米運輸省道路交通安全局（NHTSA）は2016年秋、連邦安全基準を発表し、新たに製造される電気自動車が時速19マイル（約30km）未満で走行するときに、人が聞き取れる音を発するように義務づけた[編註：日本でも2018年3月以降の新型車に義務づけられることが国土交通省から2016年10月に発表された]。規制当局によると、時速19マイル以上の速度になると自動車は十分なタイヤ音と風切り音を発するので、人々にクルマの接近を知らせることができるという。

この規制は、音を出さないことが危険であると暗に示している。NHTSAのある研究によると、歩行者が事故に遭う確率は、従来のクルマより電気自動車の方が37パーセントも高いという。とはいえこの法律では、電気自動車がどんな種類の音を発するべきかについては具体的な指針はほとんど示されていない。

USTWOは「BINARY」「STAIRCASE」「INCLINE」「TRAFFIC LIGHTS」という4種類の音を提案している。リンク先では実際に音源を聞くことができる。IMAGE COURTESY OF USTWO

ほとんどのハイブリッドカーと電気自動車は、道路を滑らかに移動する時に低い「シュー」という音を出す。一部の車種では、歩行者にクルマの存在を知らせるために警告音を発する。たとえば「シボレー・ボルト」は人や物に近づき過ぎたときに、さび付いたドアのようにギシギシいう警告音を出す。トヨタの「RAV4」はビーというデジタル音を絶え間なく出す。「プリウス」は低い音を出し、歩行者に近づくにつれて音量を増す。

これらの警告音についてはさまざまな反応がある。カリフォルニア大学サンディエゴ校デザインラボの所長で、『誰のためのデザイン？──認知科学者のデザイン原論』の著者であるドナルド・ノーマンによると、電気自動車の音はブレーキランプやウィンカーと同じように、問題が起こる前にクルマの意図をうまく伝えられるように機能すべきだという。

「緊急事態が起きた状況に合わせてシグナルをつくろうとしてはいけません。それでは、クルマと人が1対1の状況でしかうまく機能しないからです」とノーマンは言う。「状況が複雑な場合にクルマが出せる最高の合図は、自分がここにいること、そして何をしようとしているのかを伝えることなのです」

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歩行者の気持ちを理解すること

Ustwoの解決策は、警報とウィンカーの中間に位置するものだ。デザイナーたちは「危険度」という尺度をつくり、衝突の可能性に応じて危険を「低」から「最高」で評価し、それに対応する音をデザインした。

たとえば、クルマが歩行者に近づくにつれて音を徐々に大きくして、より頻繁に発するようにする。または危険度が高まるつれて、音の種類と音量を変化させる。最初は穏やかな「カチッ」という音で始まり、より大きな「ガチャン」という音になり、そしてうるさい「ビー」という音になるという具合だ。「結局、わたしたちが歩行者として何を知りたいのかを理解することが重要でした」と、デザイナーのシーザー・コラル=カスティリャは言う。

都市や文化にマッチした「音」をつくる

今日の自動車が備えているあらゆる種類の安全装置やセンサーは、この問題の解決にも役立つ。たとえば、ドライヴァーの死角に人がいる時に警告してくれたり、バックして柱にぶつかるのを避けたりするのに役立つテクノロジーは、曲がり角に歩行者が立っていると知らせることにも利用できる。自動車の自動化が進むなかで、このテクノロジーは歩行者とクルマがかかわる、より複雑で潜在的な危険を把握するのにも役立つだろう。

Man Made Musicの創業者ジョエル・ベッカーマンによると、人々に気づいてもらえるような、はっきりした音をつくることが鍵になるという。あまり美しいメロディーでもいけない。緊急性を伝えられないからだ。「わたしたちは瞬時に反応してもらえる音を求めています」とベッカーマンは言う。

こうしたアイデアを実用化するには、さまざまなことを考慮しなければならない。環境のノイズが音に及ぼす影響、複数のクルマが同時に警報を出すとどうなるか。さらに、ニューヨークでうまくいくことが上海ではうまくいかないといった文化的な問題もある。

「都市の生態系のなかで、自動車について考えるべきことは山のようにありました」とコラル=カスティリャは言う。「わたしたちのつくった音は、ひとつの提案に過ぎません」。だがそれは、電気自動車の微妙な違いや、都市の音環境をどう変化させるかについて熟考している自動車メーカーや規制当局にとっては、魅力的な提案でもある。