De la fumée noire s’échappe de l’usine Lubrizol, classée Seveso, près de Rouen, le 26 septembre. PHILIPPE LOPEZ / AFP

Le jour s’est levé avec une heure de retard sur Rouen, jeudi 26 septembre. Un panache épais, noir comme une fumée d’enfer, a surpris ses habitants au lever du jour. Ces volutes de vingt-deux kilomètres de long sur six de large ont survolé tout le nord de la ville et rôdé sur la capitale normande jusqu’au milieu de l’après-midi, avant d’être chassées par le vent. Pour ceux qui n’avaient pas entendu retentir les deux sirènes, vers 7 h 30, cette chape lugubre annonçait la catastrophe nocturne : l’incendie de Lubrizol.

L’usine chimique est posée depuis 1954 sur les quais de la zone industrielle, au bord de la Seine, à trois kilomètres du centre-ville : un paysage d’usines et de raffineries un brin fantasmatique où les cheminées brûlent et restent éclairées toute la nuit. Dans la nuit de mercredi à jeudi, d’énormes flammes ont ravagé cette usine chimique, sur la rive gauche de la ville. Lubrizol fabrique et commercialise des additifs qui servent à enrichir les huiles de moteur, carburants et peintures industrielles.

« J’ai d’abord entendu des bruits secs, vers deux heures et demie du matin. J’ai cru qu’il y avait une bagarre, raconte Tony Tessal, un épicier qui vit près du pont Guillaume-le-Conquérant. C’étaient des explosions. » Dix minutes plus tard, à 2 h 42, un dépôt s’embrase. Peu après arrivent les premiers gyrophares des pompiers, qui ne maîtrisent que vers 11 heures le gigantesque incendie, traitant l’immense flaque d’hydrocarbures comme un feu de pétrole. Il ne sera totalement éteint que vendredi 27 septembre en tout début de matinée. L’enquête judiciaire lancée dès jeudi devra tenter de comprendre comment et pourquoi des fûts de stockage d’huiles et d’additifs ont pris feu cette nuit-là.

Une pluie noire, drue, huileuse

Une étrange pluie noire s’est ensuite abattue, drue, huileuse. Elle a lentement irisé les pavés glissants des rues piétonnes de Rouen, tandis que les voitures en stationnement se couvraient de sales traces. Et pas seulement en ville. Tout autour de la capitale normande, des abris, des tables d’extérieur, des toboggans se couvrent de suie. Des flaques noirâtres fleurissent un peu partout dans les rues, les jardins, et sur les réseaux sociaux. A 35 kilomètres de Rouen, les bassins de récupération d’eaux de pluie de Buchy semblent comme mazoutés.

Rouen est une ville industrielle où, par temps de brouillard humide, les habitants ont l’habitude de renifler des odeurs d’hydrocarbures. Cette fois, elles sont vraiment « incommodantes », conviennent les autorités publiques. Une puanteur âcre s’est emparée de la métropole. Cela ressemble d’abord à des remugles de plastique brûlé ou de solvants, ensuite à de l’œuf pourri, aux premiers souffles de vent. Elle pique la gorge des automobilistes qui traversent la ville ou des passagers qui débarquent à la gare.

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