Un team di ricercatori ha proposto una spiegazione per lo strano aspetto della galassia NGC 4861, che ha proprietà di una galassia a spirale barrata ma come aspetto sembra più una galassia nana irregolare. È possibile che sia in atto la produzione di getti di particelle cariche durante una fase di formazione stellare con la generazione di venti galattici che spiegano la strana forma di NGC 4861, simile a una cometa.

Distante circa 39 milioni di anni luce dalla Terra, la galassia NGC 4861 è oggetto di discussioni tra gli astronomi per le sue strane caratteristiche. La massa e la velocità di rotazione sono tipiche di una galassia a spirale, cioè del tipo a cui appartiene anche la Via Lattea, ma la sua forma è decisamente anomala per cui potrebbe essere classificata come una galassia nana irregolare.

NGC 4861 è anche una cosiddetta galassia starburst, in cui cioè è in atto una formazione stellare particolarmente intensa. In questa galassia in particolare questo fenomeno è in atto soprattutto attorno al nucleo. Questo fattore potrebbe sembrare un’ulteriore complicazione nel suo studio ma forse ne costituisce invece la chiave per capire la sua evoluzione e quindi il suo aspetto.

Una cosa è certa, NGC 4861 è una galassia nana che ha una massa decisamente inferiore a quella di galassie come la Via Lattea. Ciò significa che la sua forza di gravità complessiva è meno intensa e la conseguenza è che gli oggetti al suo interno sono soggetti a minori forze. In galassie irregolari con una forza di gravità limitata, è più facile trovare venti galattici, getti e flussi di particelle che le attraversano ad altissima velocità e trovando pochi ostacoli.

Questi venti galattici sono generati dalla formazione stellare molto intensa nelle galassie starburst. Insomma, la galassia NGC 4861 sembra perfetta per studiare questi venti eppure essi non vi sono stati trovati. Il problema è che i materiali che formano i flussi di particelle hanno una densità molto bassa e le loro emissioni elettromagnetiche sono difficili da rilevare.

La galassia NGC 4861 è interessante dal punto di vista scientifico per le sue caratteristiche, purtroppo ci sono queste difficoltà dovute ai limiti degli strumenti usati per studiarla. Certamente sarà ancora oggetto di diversi studi, anche con gli strumenti che verranno attivati nei prossimi anni.