Marte torna agli onori della cronaca e questa volta lo fa con un ruolo insolito: quello di ‘laboratorio’ per condurre studi sulle condizioni di abitabilità di esopianeti rocciosi, con caratteristiche marziane, che orbitano intorno ad una stella nana rossa. La ricerca è stata condotta usando come punto di partenza le informazioni raccolte dalla missione Maven (Mars Atmosphere and Volatile Evolution) della Nasa ed è stata presentata ieri durante il convegno autunnale dell’American Geophysical Union, in corso a New Orleans.

Negli ultimi tre anni, infatti, gli strumenti di Maven hanno effettuato misurazioni volte a comprendere i processi chimici e fisici che, nel corso del tempo, hanno privato Marte della maggior parte della sua atmosfera. Tra il 2014 e il 2017 il pianeta ha sperimentato condizioni variabili, connesse all’andamento dell’attività del Sole che ha alternato periodi più vivaci ad altri più tranquilli; di conseguenza, la sonda ha avuto l’opportunità di analizzare la ‘fuga’ dell’atmosfera di Marte in contesti differenti. Il team della ricerca ha quindi applicato questi dati ad un modello di sistema planetario costituito da un pianeta roccioso, tipo Marte, che orbita attorno ad una stella nana rossa (categoria spettrale M - la classe di astri più diffusa nella Via Lattea). Gli studiosi hanno collocato il pianeta ai confini della zona abitabile e hanno ipotizzato una sua orbita particolarmente vicina alla stella, dato che la nana rossa è meno brillante del nostro Sole.

La prossimità tra l’astro e il pianeta sarebbe quindi all’origine di una serie di processi chimici e fisici che coinvolgono l’atmosfera di quest’ultimo. Ad esempio, di fondamentale importanza è l’ammontare di radiazioni ultraviolette (Uv) che il pianeta riceve; tale fenomeno, più intenso nel modello rispetto alla realtà di Marte, scatena l’energia che dà il via alla ‘fuga’ dell’atmosfera. Gli studiosi hanno notato che l’atmosfera dell’ipotetico pianeta potrebbe anche perdere - da tre a cinque volte - le particelle cariche (fuga degli ioni) e buona parte delle particelle neutre - da cinque a dieci volte - sotto l’effetto delle radiazioni Uv (fuga fotochimica). Inoltre, ulteriori calcoli basati sui dati di Maven suggeriscono che orbitare sull’orlo della zona abitabile di una nana rossa potrebbe ridurre la fase di abitabilità del pianeta ad un battito di ciglia, parlando in termini geologici. Gli autori della ricerca hanno ritenuto particolarmente sfidante l’abbinamento di un corpo celeste tipo Marte e una nana rossa, in quanto un pianeta con caratteristiche differenti (ad esempio, un’intensa attività geologica o dimensioni maggiori) potrebbe presentare dei fattori che mitigano i processi di fuga dell’atmosfera.