Des médecins français rapportent un cas d’atteinte de la moelle épinière au niveau du cou chez un homme de 24 ans, gros consommateur de protoxyde d’azote (N 2 O). Communément appelé gaz hilarant ou « proto », ce produit est très prisé des jeunes pour son soudain effet euphorisant.

Utilisé dans le milieu médical (en association avec de l’oxygène) pour ses propriétés anesthésiques et analgésiques, ce produit est employé comme gaz de pressurisation d’aérosol alimentaire. Il est notamment utilisé dans les cartouches pour siphon à chantilly. Vidé dans un ballon de baudruche, le contenu de la cartouche est inhalé. Il provoque alors rapidement un effet euphorisant qui dure une vingtaine de secondes.



L’usage détourné du protoxyde d’azote a été observé en France depuis 1999. Aisément disponible et vendu à un prix modique (1 à 2 euros) en supermarché, ce gaz est particulièrement consommé par des populations de lycéens et d’étudiants. Le 11 décembre 2019, le Sénat a adopté à l’unanimité une proposition de loi tendant à protéger les mineurs des usages dangereux du protoxyde d’azote.

Interférence avec le métabolisme de la vitamine B12

Le protoxyde d’azote (N 2 O) endommage le système nerveux en interférant avec le métabolisme de la vitamine B12. Plus précisément, le N 2 O entraîne l’inactivation irréversible de cette dernière. La vitamine B12 ne peut alors plus se lier à une enzyme, ce qui entraîne une altération de la gaine de myéline.* Or c’est la myéline qui permet la conduction, de manière rapide et efficace, des signaux électriques le long des fibres nerveuses. L’atteinte de la myéline entraîne donc une perturbation de la transmission nerveuse.

Troubles de la sensibilité

Mais revenons au cas de ce patient décrit par des neurologues du Havre dans un article paru en ligne le 27 décembre 2019 dans la Revue Neurologique. Ce jeune homme, sans antécédents médicaux, est hospitalisé pour la survenue sur les membres inférieurs et supérieurs de sensations anormales (paresthésies), évoluant depuis cinq jours. Ces sensations, habituellement comparées à des fourmillements, des picotements des engourdissements, sont bilatérales et symétriques. Elles remontent de chaque côté au niveau des coudes et des genoux. S’ajoutent à cela, une perte de la sensibilité fine (hypoesthésie épicritique) et un déficit de la sensibilité profonde (vibrations, sens de position et de mouvement), appelé ataxie proprioceptive. En revanche, les neurologues notent qu’il n’y a pas d’atteinte motrice. Les réflexes sont présents.

L’imagerie par résonance magnétique (IRM) de la moelle épinière met en évidence une atteinte de la moelle épinière s’étendant de la deuxième à la sixième vertèbre cervicale (myélite subaiguë extensive cervicale de C2 à C6 avec atteinte élective des cordons postérieurs). En revanche, la ponction lombaire et l’imagerie cérébrale sont normales. De même, l’analyse du liquide céphalo-rachidien ne montre pas de signe de méningite. Les cultures microbiennes reviennent négatives.

Entre 100 et 200 cartouches par semaine

Le jeune homme déclare aux médecins une utilisation de protoxyde d’azote à des fins récréatives depuis deux ans. Il consomme chaque semaine le gaz contenu dans 100 à 200 cartouches de siphon à chantilly.

Le dosage de la vitamine B12 plasmatique est normal, mais celui de l’homocystéinémie est augmenté (87 micromoles/L, taux normal inférieur à 15 micromoles/L). Un traitement par vitamine B12, à raison d’une injection intramusculaire par semaine, a entraîné une régression rapide des symptômes neurologiques. Trois mois plus tard, l’image de la moelle épinière à l’IRM s’est normalisée, mais le taux d’homocystéine reste élevé (20,4 micromoles/L). Il est alors décidé de poursuivre la supplémentation vitaminique à raison d’une injection de 1 mg par mois.



Patients anglais

En mai 2018, des médecins urgentistes et neurologues de plusieurs hôpitaux londoniens ont rapporté une atteinte subaiguë de la moelle épinière cervicale chez dix patients âgés de 17 à 26 ans. En moyenne, ces individus consommaient du protoxyde d’azote deux à trois fois par semaine, ce qui représentaient entre 75 et 2000 cartouches.

En février 2019, des neurologues de Liverpool ont rapporté le cas d’un adolescent de 17 ans ayant présenté une sévère atteinte de moelle épinière associée à une consommation prolongée de protoxyde d’azote à des fins récréatives. Ce patient avait inhalé environ 40 cartouches durant les 48 heures précédant l’apparition des symptômes neurologiques, en l’occurrence des troubles de la sensibilité des membres inférieurs, suivis une semaine après d’une faiblesse des membres inférieurs puis supérieurs. Après supplémentation vitaminique en B12 puis rééducation neurologique, cet homme a pu remarcher sans aide.

Des fausses pistes au vrai diagnostic



Enfin, en décembre 2019, des neurologues de Birmingham ont décrit le cas d’une femme d’origine éthiopienne âgée de 27 ans. Née en Grande-Bretagne, elle s’était rendue en Ethiopie deux ans auparavant. Elle est hospitalisée pour une fièvre à 38 °C et des troubles cognitifs (état léthargique, trouble de la personnalité et perturbation du sommeil).

Les médecins évoquent dans un premier temps le diagnostic d’encéphalite infectieuse et lui prescrivent un traitement antibiotique. Les cultures bactériennes et les examens de biologie moléculaire ne retrouvent pas de trace de germes pathogènes. L’antibiothérapie est arrêtée. La possibilité qu’il s’agisse d’une encéphalite virale est alors suggérée d’autant que l’électroencéphalogramme (EEG) montre des caractéristiques d’encéphalopathie. Un antiviral est alors administré à la patiente. C’est alors que la ponction lombaire montre un profil compatible avec une tuberculose, diagnostic d’autant plus plausible que la patiente s’est récemment rendue en Ethiopie.

Devant la suspicion de méningite tuberculeuse, la jeune femme est traitée par une association de cinq médicaments en attendant les résultats des cultures bactériennes. Mais lorsque celles-ci reviennent, elles sont négatives. Entre temps, les médecins apprennent que la patiente est une consommatrice régulière de protoxyde d’azote à des fins récréatives. Jusqu’à récemment, elle utilisait à chaque fois jusqu’à 24 cartouches.

Le traitement antituberculeux est interrompu et une supplémentation en vitamine B12 est mise en place chez cette patiente qui présentait donc une atteinte nerveuse (neuropathie périphérique) et une inflammation du cerveau (encéphalite). L’utilisation prolongée de protoxyde d’azote a entraîné un déficit sévère en B12, lequel peut parfois entraîner de la fièvre. Sous l’effet de la supplémentation en vitamine B12 et de l’abstinence en protoxyde d’azote, l’état neurologique de la patiente s’est significativement amélioré durant les quatre mois suivant la sortie de l’hôpital.

Un problème de santé publique croissant

Selon Alexis Delmas, Reynald Le Boisselier et leurs collègues de l’hôpital Jacques Monod (Le Havre), l’incidence des complications neurologiques associées au mésusage chronique du protoxyde d’azote (utilisé dans un tel contexte pur à plus de 99 %) va progresser dès lors que la consommation de N 2 O augmente dans le monde. En effet, le protoxyde d’azote est le septième produit récréatif le plus populaire dans le monde. Au Royaume-Uni, le gaz hilarant est la quatrième substance la plus utilisée par les clients des boîtes de nuit. On estime que 8,8% des individus âgés de 16 à 24 ans en consomment.

Et les auteurs de conclure que l’usage détourné du protoxyde d’azote « doit être connu des médecins, de même que les caractéristiques cliniques et radiologiques associées (myélite cervicale extensive, atteinte des cordons médullaires postérieurs, signe du V inversé) qui peuvent être liées à des séquelles handicapantes chez de jeunes patients ». Façon de dire à ces consommateurs : fini de rire avec le protoxyde d’azote.

Marc Gozlan (Suivez-moi sur Twitter, sur Facebook)

* Il se produit sous l’effet N 2 O une inactivation irréversible de la vitamine B12 (cobalamine) du fait de l’oxydation de ses ions cobalt. Inactivée, la vitamine B12 ne peut plus se lier à l’enzyme méthionine synthétase. Il s’ensuit une diminution du recyclage de l’homocystéine en méthionine, qui empêche la méthylation des protéines de la gaine de myéline, avec pour conséquence une hypomyélinisation et une myélinisation anormale. En cas de normalité du taux plasmatique de la vitamine B12, l’homocystéinémie doit être dosée. A noter qu’un taux sanguin de vitamine B12 n’exclut pas le diagnostic dans la mesure où un déficit « fonctionnel » vitaminique peut se produire malgré des concentrations normales de vitamine B12. Dans de tels cas, des taux augmentés d’acide méthylmalonique (AMM) et d’homocystéine peuvent grandement orienter le diagnostic.

Pour en savoir plus :

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Sur le web :

Usages dangereux du protoxyde d’azote (Sénat)

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