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サンフランシスコのダウンタウンでは、路上で渋滞を引き起こしているクルマの3分の1が、「駐車場を探す人々の車」であるとされている。実際にこんな経験があるはずだ。レストランの予約時間を過ぎてしまったのに同じブロックを何度もぐるぐると回りながら、コインパーキングのスペースから出て行くクルマが現れるのを祈るようなことが。

立体駐車場だって、決していいものではない。近くにある駐車場を探し出してクルマで向かい、らせん状のスロープを延々と回りながら駐車スペースを探すのは、人間にとって時間の浪費でしかない。おっと急げ！あの駐車スペースが空いているぞ──と思っても、実は小さな「ミニ」が隠れて停まっていたりするのだ。

こうした駐車の問題について技術者たちは、自律走行車によって解決できると考えている。ドライヴァーが目的地で降りたあとに自律走行車が自ら駐車スペースを探しに行き、帰路につくときには迎えに来てくれるわけだ。

限定エリアで低速なら自律走行は安全？

Uberの自律走行車が3月18日（米国時間）にアリゾナ州で起こした死亡事故［日本語版記事］は、自転車を押しながら道路を横断していた歩行者がはねられたもので、巡航速度で走る自律走行車の危険性を浮き彫りにする出来事になった。だが、限られたエリアを低速で走るのであれば、レーザースキャナーがフルに性能を発揮できるため、安全性ははるかに高くなる。

駐車場の高解像度地図を用意し、ジオフェンス（ヴァーチャルな境界線）を設定し、人の立ち入りを禁止しておけば、自律走行車は敷地内で思いどおりに走行できるようになる。ドライヴァーは駐車場の係員に車を預けておくような感覚で、その駐車場を利用できるようになるうえ、チップの小銭を探す必要もない。

しかも、駐車場に収容できるクルマの数は増えるはずだ。なぜならドアを開ける必要がないため、車を隙間なく停められるからである。

実際にジャガー・ランドローバーが、ロンドンから北にクルマで1時間半ほどの場所にあるミルトン・キーンズという町で、全自動駐車場のテストを開始している。側面にクールな図柄が施された黒の「レンジローバースポーツ」にルーフレールで小型のセンサーを取り付け、走行テストと駐車テストを行っているのだ。ただし現時点では、安全のために必ずドライヴァーが同乗している。

JLRはこうした駐車機能が、自律走行車を購入する動機づけになると考えている。同社でグローバル技術広報を担当するイモージェン・ピアースは、「（自律走行車を）購入して利用したいと思う人が少しずつ増えるような機能を見つけ出す必要があります」と語る。すべての運転操作をコンピューターに任せたくはないと思っている人でも、特に面白みのない操作を代わってくれるクルマなら欲しいと思うかもしれない。

なお、ミルトン・キーンズは、2015年11月から3年間の予定で実施されている「UKオートドライヴプロジェクト」の拠点のひとつになっている。このプロジェクトには、JLR、フォード、それにインドのタタ・モーターズの3社が、自律走行車で一般的なレーザーその他のスキャナーを装備したクルマを提供している。

このプロジェクトでは、クルマ同士がコミュニケーションする実験が行われている。クルマが互いに“会話”したり、信号機などの設備から送られた通知を認識したりしている。また、自動運転する白いポッドを市内に40台配置することで、さまざまな交通手段の組み合わせのテストも実施している。例えば、市街地に向かうときにクルマを街の手前に停め、小型のポッドに乗り替えて混雑した市街地に入る──といった具合だ。

そしてこの町では、米国の自律走行車があまり経験したことのないものにも対処する必要がある。「ラウンドアバウト（環状交差点）が非常にたくさんあるため、実証試験を繰り返し行っています」とピアースは語る。

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フォードは、この試験プログラムのクルマから得られたデータを、「コラボレーティヴ・パーキング（Collaborative Parking）」と呼ぶ技術に活用している。この技術は、自律走行車が本格的に普及していない段階でも人間の役に立つかもしれない。

具体的には、ドライヴァーが駐車場に近づくとすぐに、車載ディスプレイに赤と緑でマーキングされた見取り図が表示され、空いている駐車スペースに直接行くことができる。すでに駐車場を周ったほかの車のパーキングセンサーから収集されたデータを利用して、新しく駐車場に来た人に最新情報を示す仕組みだ。フォードによれば、ドライヴァーが駐車場所を探すために費やしている時間は、1年間で1日分に相当するという。

混雑した市街地での駐車場問題を解決しようとしているのは、こうした企業だけではない。アウディは、はるか昔の2013年に、ラスヴェガスで開催された「CES」でロボット駐車場を披露したことがある。

また、カリフォルニア州ウェストハリウッド市は、車内にいるドライヴァーが運転する必要のない立体駐車場をつくった。小さな昆虫のようなロボットがクルマをもち上げ、空いている駐車スペースまで運んでくれるのだ。

テスラの「モデルS」と「モデルX」には、ドライヴァーを迎えに来てくれる機能が付いている。キー、スマートフォン、またはスマートウォッチを使ってクルマを遠隔制御し、狭いスペースで前後に動かせるものだ。

テスラが自社のすべてのクルマに取り付けているカメラを使えば、駐車場内を周って空きスペースを探し、駐車できる高度なシステムも実現可能だろう。これが実現すれば、イーロン・マスクが公言している完全な自動運転システムに一歩近づくはずだ。

こうしたシステムはいまのところ、市販のクルマでは見られないLiDARレーザースキャナーのような高価なセンサーを必要としている。従って、自動で駐車できるクルマが登場するには、あと数年はかかるだろう。しかしいつの日か、ディナーに遅刻したときに「駐車場を探していたから」という言い訳を使えなくなる日が来るはずだ。