La plus vieille épave "intacte" au monde, un bateau de commerce grec remontant à l'an 400 avant JC, a été découverte au fond de la mer Noire, a annoncé mardi une expédition scientifique anglo-bulgare.

Trois ans de recherches. "Je n'aurais jamais pensé qu'il serait possible de retrouver intact, et par deux kilomètres de profondeur, un navire datant de l'Antiquité", a déclaré le professeur Jon Adams, directeur du Centre d'archéologie maritime de l'université de Southampton, l'un des dirigeants de l'expédition. "Cette découverte va changer notre compréhension de la construction navale et de la navigation à l'époque antique", a-t-il ajouté dans un communiqué.

L'expédition Black Sea MAP (pour Maritime Archaeology Project) a sondé pendant trois ans les fonds de la mer Noire sur plus de 2.000 km² au large de la Bulgarie au moyen d'un sonar et d'un véhicule télécommandé équipé de caméras conçues pour l'exploration en eaux profondes.

L'équipe a découvert plus de 60 épaves remontant à l'Antiquité, à l'époque romaine et jusqu'au XVIIe siècle. La plus ancienne d'entre elles a été retrouvée à une profondeur où l'eau est dépourvue d'oxygène et peut "conserver les matières organiques pendant des milliers d'années", a précisé l'équipe du Black Sea Map. L'épave a été datée au carbone 14.

"Il y a encore le mât, le gouvernail". "Nous avons des morceaux d'épaves qui remontent à une époque plus ancienne, mais celle-ci semble vraiment intacte", a souligné sur la BBC l'archéologue Helen Farr, associée au projet. "Elle repose sur un côté, il y a encore le mât, le gouvernail, vous ne voyez pas ça tous les jours."

L'étude portait initialement sur l'évolution du niveau de la mer et l'immersion de la région de la mer Noire. La découverte des épaves "est une heureuse conséquence" de ces recherches, a-t-elle ajouté. Ce "type bateau de commerce grec avait jusqu'ici seulement été observé sur (les décorations) d'anciennes poteries grecques", ont souligné les scientifiques. Cette expédition a été menée conjointement par l'Université de Southampton et le Musée archéologique national, l'Académie des sciences et le Centre d'archéologie sous-marine de Bulgarie.