Patrick Drahi, président d’Altice, le 19 avril 2016. ERIC PIERMONT / AFP

En période de tempêtes, mieux vaut organiser la séparation de ses activités. Ainsi, en cas de malheur, on est sûr de ne pas tout perdre. C’est cette précaution qu’a prise Patrick Drahi, propriétaire du groupe de télécoms Altice NV. L’homme d’affaires franco-israélien, qui s’est bâti un empire à coup d’endettement bon marché, a annoncé lundi 8 janvier la séparation de ses activités américaines de ses activités européennes : les premières, Altice USA, sont prospères et seront ainsi protégées des secondes, qui traversent de graves difficultés. Le groupe, endetté à hauteur de 50 milliards d’euros, soit cinq fois son excédent brut d’exploitation, a ainsi décidé d’une répartition secondaire d’actions (un « spin-off ») de sa filiale à 67,2 %, Altice USA.

Techniquement, les actionnaires de la maison mère Altice NV recevront chacun des actions d’Altice USA : cette société cotée vivra sa vie outre-atlantique, tandis que Altice NV, réduite aux activités européennes, sera rebaptisée Altice Europe. Les deux entreprises n’auront plus rien en commun… si ce n’est leur actionnaire de contrôle, M. Drahi, qui sera président des deux entités. Les groupes auront un management distinct : le Néerlandais Dennis Okhuijsen, dirigera Altice Europe, tandis que l’Américain Dexter Goei restera patron des activités outre-atlantique. Chacun « rendra compte à Patrick Drahi », explique le communiqué d’Altice.

M. Drahi va siphonner la trésorerie de sa filiale américaine, qui peut se le permettre. Endettée à hauteur de 21 milliards de dollars, Altice USA connaît un désendettement assez rapide et des marges en progression. M. Drahi va opérer en deux étapes : avant le spin-off, Altice USA versera un superdividende de 1,5 milliard de dollars, ce qui permettra, avec un euro à 1,20 dollar, de renflouer à hauteur de 900 millions d’euros Altice NV.

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Ensuite, Altice USA pourra racheter ses propres actions à hauteur de 2 milliards de dollars. Objectif, faire remonter le cours de Bourse de la société, introduite en grande pompe à New York au cours de 30 dollars en juin 2017, et qui avait réussi à lever 1,9 milliard de dollars. L’action a depuis perdu 30 % de sa valeur, puisqu’elle valait, à la clôture du 8 janvier, 21 dollars. Toutefois, dans les échanges après Bourse, l’action progressait de près de 2 % à New York, signe d’accueil plutôt positif de la restructuration. La part flottante du capital devra passer de 10 à 42 %.

Remporter la course contre l’endettement

M. Drahi s’était lancé dans l’aventure américaine à partir de 2015. Il y avait notamment acquis coup sur coup les câblo-opérateurs Suddenlink et Cablevision pour plus de 26 milliards de dollars. « C’est le plus gros investissement jamais fait par un groupe français aux Etats Unis. On a battu Sanofi et j’en suis fier », avait-il déclaré devant la commission des affaires économiques du Sénat en juin 2016. Il vient d’y lancer la première box permettant aux abonnés d’avoir accès à internet, au téléphone fixe et à la télévision par le biais d’un seul appareil. Cet été, M. Drahi avait envisagé une acquisition majeure, le rachat de Charter Communications, câblo-opérateur valorisé 100 milliards de dollars.

Côté européen, il va falloir redresser les activités pour remporter la course contre l’endettement, qui dépassera les 31 milliards d’euros, soit 5,4 années d’excédent brut d’exploitation (EBE). L’action Altice NV cotée à Amsterdam, qui avait culminé en juin 2015 à 44 euros, ne valait lundi que 9,45 euros.

En France, le groupe, propriétaire de SFR (racheté en 2014 via le câblo-opérateur Numéricable), a souffert de la guerre des prix. Il a augmenté ses tarifs dans le câble et imposé des contenus sportifs qui n’intéressaient qu’une minorité de ses clients, conduisant à une perte d’abonnés.

Dans le mobile, SFR a endigué l’hémorragie des clients mais a vu son revenu par abonné baisser. Le tout dans un contexte de démobilisation des salariés, dont les effectifs sont passés de 15 000 à 10 000 en un an. D’une manière générale, les synergies contenus-contenants prédites par Jean-Marie Messier à la tête de Vivendi à la fin des années 1990, ne sont pas encore au rendez-vous financier. Ces difficultés ont conduit, à l’automne, au départ du patron de SFR, Michel Combes.

Dépendante de la France

Altice Europe se réorganisera en trois entités : Altice France, Altice International (active au Portugal, en Israël et en République dominicaine) et une nouvelle filiale de télévision payante. Le groupe va se séparer d’actifs non stratégiques, notamment en République dominicaine et en Suisse ainsi que de ses tours de téléphonie mobile, pour se désendetter. Le groupe insiste sur le fait qu’Altice France et Altice Europe n’ont pas d’échéance de remboursement majeure avant 2022 et 2023, respectivement. L’objectif est de limiter l’endettement à quatre années d’EBE.

M. Drahi espère avoir bouclé ces opérations, avec les contraintes légales afférentes, avant la fin du premier semestre 2018. En 2016, M. Drahi, partisan de la réduction de quatre à trois du nombre d’acteurs dans les télécoms, avait déclaré au Sénat que la consolidation du secteur en France était « plus indispensable pour ceux dont la France représente 100 % du chiffre dans le métier ». Il visait à l’époque Bouygues-Telecom et Free, le groupe de Xavier Niel (actionnaire du Monde à titre personnel), qui avait renoncé à acheter l’opérateur américain T-Mobile en 2014. Mais séparé d’Altice USA, revoilà Altice Europe bien dépendante de la France.