À Paris, une poignée de gentlemen's clubs restent réservés aux hommes. Au Royaume-Uni, certains de ces cercles très privés débattent de l'intégration des femmes dans leurs rangs. Non sans susciter la crispation des plus attachés à la tradition.

Dans l'un des salons feutrés du Travellers Club, situé sur les Champs-Élysées, des peintures de femmes nues ornent chacune des lourdes portes de bois sculpté. Au-dessus du bar, un large tableau représente une belle de dos, dans le plus simple appareil. « On dit que c'est la Païva », nous glisse-t-on. La Païva ? Cette célèbre courtisane du XIXe siècle qui avait épousé un marquis avant de le jeter au lendemain du mariage et dont l'un des amants lui avait fait bâtir l'opulent hôtel particulier qui abrite aujourd'hui le club. La dame aurait aussi inspiré la sculpture d'Amphitrite située dans la cage d'escalier, figure de marbre que chaque nouveau membre a pour tradition d'effleurer au niveau des hanches ou des seins. Dans ce lieu fréquenté par des businessmen du monde de la finance, on s'amuse de voir tant de représentations féminines au milieu des moulures et des boiseries, alors que l'adhésion est restreinte aux seuls hommes.

Fuir la maison pour se retrouver devant un jeu de cartes ou un verre

Car ici, les femmes, épouses ou non, ne sont autorisées qu'au titre d'invitées de ces messieurs. « Cela s’est un peu modernisé. Maintenant, nous avons des femmes qui viennent au restaurant et en chambre, mais seulement si elles sont accompagnées », nous explique-t-on sous couvert d'anonymat. Que justifie un tel règlement en 2015 ? La « tradition », car « cela fait plus de cent ans que c'est ainsi ». Les membres, surnommés les « travailleurs », sont des financiers et des avocats qui ne désirent pas se retrouver en présence de femmes seules, parce que « l’ambiance ne serait pas aussi familière, et qu'ils préfèrent rester entre eux ». Pour eux, le club est un « deuxième chez soi », un lieu qui permet de « fuir la maison pour se retrouver devant un jeu de cartes ou un verre ». Ou pour déjeuner et cultiver son réseau entre hommes issus du même sérail.

Une "tradition"

Le Travellers n'est pas le seul club de ce genre à Paris. À l’Automobile Club de France, club de luxe implanté place de la Concorde, les femmes n'ont le droit d'accéder qu'à certains étages et seulement en tant qu'invitées. Même confirmation par téléphone pour le très huppé Jockey Club, « QG » des aristos. La raison ? « C’est un club de gentlemen ». Les femmes ne peuvent y être membres, parce que, nous dit-on, cela fait partie des codes, « comme le fait de ne pas pouvoir venir en baskets ou en jeans ». Le Nouveau Cercle, où se retrouvent les passionnés de jeux, est également réservé aux hommes. Un employé explique qu'il s'agit, encore une fois, d'une tradition et que les membres ne souhaitent pas la changer. « Ces messieurs aiment refaire le monde entre eux et nous avons quelques manifestations organisées avec ces dames, comme le dîner des épouses ou le prix littéraire », ajoute-t-il. La « coutume » invoquée semble bien chevillée à ces lieux d'influence, où la culture du club anglais revient sur toutes les lèvres. Car les gentlemen's clubs trouvent leur origine outre-Manche, là où ces lieux de rencontre, en vogue au XIXe siècle, réunissaient des Britanniques de l'upper class qui partageaient les mêmes centres d’intérêt ou les mêmes opinions.

Ces messieurs aiment refaire le monde entre eux

C'est pourtant bien au Royaume-Uni que le débat a été ouvert sur la question de l'intégration des femmes dans ces clubs sélects et ultra privés. Non sans générer des tensions chez les plus attachés à la tradition. À Aberdeen, troisième ville d’Écosse, les membres d’un club for men only semblent particulièrement frileux à l’idée de renoncer à l’entre-soi masculin. The Royal Northern and University Club, vieux de 160 ans, a échoué la semaine dernière, au terme de discussions sur une éventuelle ouverture aux membres féminines, à trouver un compromis avec ses adhérents. Selon le journal The Scotsman, le débat, entamé l’année dernière avec la création d’un comité, est repoussé à dans trois ans. Le temps de calmer les esprits. Car les échanges sur le sujet auraient tourné au vinaigre. Mel Keenan, le vice-président de ce club aux quelque 700 membres (principalement des businessmen), a expliqué que « la discussion est devenue assez animée et a conduit à ce qu’on pourrait appeler "des propos discourtois" ».

"Les hommes changent en compagnie des femmes"

« Il y a une ambiance très spéciale au club, et il serait très courageux de la part d’un président de dire "sous mon mandat, nous allons changer cette tradition" », a-t-il ajouté. L’homme s’est défendu de tout sexisme, arguant qu’il n’était pas question d’une politique « anti-femmes », mais bien d’une certaine coutume qui implique que ces dames soient uniquement acceptées en tant qu’invitées. Celles-ci peuvent en outre s’y réunir en groupe et ont accès au bar à la condition qu'un membre masculin les y introduise. Mel Keenan a par ailleurs estimé qu'un accès égalitaire au club ne constituait pas un indicateur sérieux de la place des femmes dans la société. Interrogé sur la justification de la non-mixité, il a répondu que « les hommes changent en compagnie des femmes et inversement ». « Les hommes se parlent différemment entre eux, ils se confient des choses », a-t-il assuré à la presse locale, avançant que l’atmosphère entre mâles était plus « calme » et propice au « badinage ». Une façon de dire que ces messieurs seraient gênés dans leurs conversations par une présence féminine ?

Alors que The Royal and Ancient Golf Club, à St Andrews, a voté à une vaste majorité de ses membres en faveur de l’accueil d’adhérentes l’année dernière, d'autres institutions semblent ne pas vouloir céder aux appels de la mixité. Angela Labour, chef-adjointe du conseil municipal, a exprimé sa déception concernant le Royal Northern : « J’ai parlé à plusieurs membres et je sais que certains sont désireux d’avoir des femmes dans le club, mais il y règne encore des opinions désuètes. » Un porte-parole du gouvernement écossais a lui aussi regretté que « de tels exemples existent encore ». En Écosse, côté sport, deux clubs de golf réservés aux hommes subsistent : le Royal Troon et le Muirfield. L’ex-premier ministre écossais Alex Salmond avait même boycotté, en 2013, une compétition accueillie par ce dernier. Face aux critiques, les deux institutions ont toutefois promis de débattre prochainement de leur ouverture aux femmes.

"Certains hommes seraient incapables de ne pas chercher à les impressionner"

Un espace pour prendre du bon temps en dehors des heures de bureau

À Londres, le Garrick, l’un des plus anciens gentlemen's clubs de la ville, s'obstine lui aussi à fermer ses portes à la gent féminine. Début juillet, à l'occasion de leur rencontre annuelle, ses membres ont voté pour la poursuite de la politique de non-mixité, comme le rapporte le Guardian. Le camp favorable à l'accueil de membres femmes avait certes remporté 50,5 % des suffrages, mais les statuts du lieu requièrent une majorité des deux tiers. Selon le quotidien britannique, le club compte parmi ses adhérents des juges de la Cour suprême, des diplomates, des ministres, ainsi que des acteurs et des universitaires.

Certains des membres interrogés expliquent que l’endroit n’est plus tant un lieu de réseau et d’influence qu’un espace pour prendre du bon temps en dehors des heures de bureau. L’un d’eux, cité par le journal, n'hésite pas à reprendre l'argument donné par le patron du Royal Northern and University Club : « Les hommes se comportent différemment quand les femmes ne sont pas présentes. Il y a de la camaraderie, du badinage (tiens, encore ce mot, NDLR)… C’est ma principale objection au fait d’avoir des femmes parmi nous – ce n’est pas contre elles, mais certains hommes seraient incapables de ne pas chercher à les impressionner, c’est une caractéristique masculine innée. »

Accès restreint

Un autre membre interrogé par Le Point assure même que « les femmes parlent trop. Or, ce qui est dit au Garrick Club ne peut pas s’ébruiter en dehors ». Comme dans les autres cercles cités plus haut, les femmes n’y sont autorisées qu’en tant qu’invitées, avec un accès restreint à quelques pièces. Parmi les clubs londoniens fermés aux adhérentes, le Guardian cite White’s, Pratt’s, Boodles, Brooks's, The Turf Club et The Travellers Club. À l'inverse, d’autres se sont progressivement ouverts aux femmes comme The Carlton Club, dont Ann Widdecombe, ex-députée du Parti conservateur, est devenue, en 2008, la première femme membre à part entière après Margaret Thatcher. L'argument n'était pas vraiment féministe (Mme Widdecombe était elle-même connue pour ses positions anti-avortement), puisqu'il s'agissait avant tout de se rapprocher du parti politique. Le comité avait alors conclu dans un rapport que le lien avec le parti se détériorerait encore davantage si le club « n'évoluait pas avec le temps ». The Athenaeum, autre club londonien, a lui aussi aussi ouvert ses portes aux femmes en 2002.

Mais au fait, n’est-ce pas illégal de limiter l’accès d'un lieu en fonction du sexe des personnes ? La question s’est posée au Royaume-Uni en 2010 au moment du vote de l’Equality Act contre les discriminations, notamment en fonction du genre. Mais l’existence de clubs, notamment de sport, exclusivement féminins, empêche de rendre illégaux ceux réservés aux hommes. On imagine que la règle s’applique aussi en France, où les réseaux de femmes sont de plus en plus nombreux, puisque ces cercles exclusivement masculins y subsistent. À en croire les différentes personnes contactées, le débat outre-Manche sur l'ouverture aux dames ne semble, par contre, pas être à l'ordre du jour dans les clubs parisiens.

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