« Mon projet reste et restera celui de la primaire », assurait encore François Fillon, le 13 mars, lors de la présentation de son programme présidentiel. « Pas question d’affadir son projet de rupture », répétait son bras droit, Bruno Retailleau, au lendemain de la primaire de la droite, le 28 novembre 2016. Pourtant, à un mois du premier tour de la présidentielle, le candidat de la droite ne cesse d’assouplir son logiciel économique.

Après avoir revu à la baisse, fin janvier, sa prévision de déficit budgétaire, puis dévoilé un programme plus consensuel sur la santé, un mois plus tard – en supprimant notamment sa proposition controversée de réserver à la Sécurité sociale le remboursement des seules affections graves –, l’ancien premier ministre a revu fortement à la baisse son plan d’économies pour les collectivités locales.

Alors qu’il prévoyait de réaliser 20 milliards d’euros d’économies sur les communes ou les départements entre 2017 et 2022, il a annoncé, mercredi 22 mars, que le montant s’élèverait finalement à 7,5 milliards d’euros. Soit une baisse non négligeable de 12,5 milliards.

« L’objectif que je propose, c’est une baisse de dotations de l’ordre de 1,5 milliard d’euros par an, ce qui ferait 7,5 milliards sur le quinquennat », a-t-il déclaré devant plusieurs centaines d’élus de l’Association des maires de France (AMF), après avoir déjà évoqué une telle baisse le 8 mars devant l’Association des départements de France.

« La baisse des dépenses publiques est au cœur de mon projet, mais je ne pratiquerai pas vis-à-vis des collectivités et plus particulièrement des communes et des intercommunalités le coup de rabot aveugle », a prévenu M. Fillon.

Mea culpa

Devant des élus inquiets de la baisse des dotations de l’Etat aux collectivités, le candidat s’est voulu rassurant, disant « entendre et comprendre » leur « besoin de stabilité » : « Vous pourrez compter sur moi pour vous permettre d’avoir une vision sur le long terme sur vos budgets et vos ressources. »

Pour leur donner des gages, il a également promis d’abroger la réforme des rythmes scolaires, de ne pas mener de nouvelle réforme territoriale et il s’est engagé à « réécrire l’article 72 de la Constitution pour qu’il ne puisse plus y avoir de dépenses imposées aux communes sans les ressources correspondantes ».

Sa décision d’adoucir son plan d’économies pour les collectivités relève moins de raisons budgétaires que politiques. Décroché dans les sondages derrière le duo de favoris Emmanuel Macron-Marine Le Pen, profondément affaibli par ses ennuis judiciaires, M. Fillon cherche à relever la tête. Alors il a tenté de resserrer les liens avec les maires, après que des dizaines d’élus l’ont quitté ces dernières semaines. « On a le droit de dorloter les élus… », sourit un de ses proches.

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