À peine le nouveau ministre est-il arrivé aux Affaires étrangères que déjà, des changements se font sentir au sein de l’appareil diplomatique. Les communications écrites devront s’y faire… en français, a réclamé l’équipe de transition de Stéphane Dion.

La consigne a été transmise aux fonctionnaires de son ministère mardi. Le ministre québécois préférerait lire ses notes de breffage, les mémorandums et autres écrits bureaucratiques dans sa langue maternelle.

« Il y a une volonté d’accroître le nombre de produits rédigés en français afin de mieux équilibrer le ratio de produits rédigés dans les deux langues officielles. Pour ce faire, votre collaboration est souhaitée afin d’augmenter le pourcentage de mémos rédigés en français à l’attention du ministre des Affaires étrangères », annonce une note interne distribuée mardi et dont Le Devoir a obtenu copie.

Pas la peine de procéder à des « traductions de courtoisie », précise cependant la directive. Les fonctionnaires peuvent « se sentir tout à fait à l’aise de rédiger dans la langue officielle de leur choix ».

La directive commandée par les Affaires étrangères ne semble toutefois pas avoir été envoyée à tous les fonctionnaires dépêchés à l’étranger. Et certains en coulisse notent qu’elle risque de ne pas changer grand-chose à leur quotidien, puisque bon nombre de leurs collègues sont unilingues anglophones. Certaines missions canadiennes comptent par exemple des dizaines d’employés « locaux » — recrutés dans le pays qui héberge l’ambassade ou le consulat — et ceux-ci ne parlent pas nécessairement la langue de Molière, a expliqué une source en poste à l’étranger et qui ne s’attend pas à pouvoir rédiger davantage dans sa langue maternelle.

Bilinguisme chancelant

Le bilinguisme de Stéphane Dion lui avait causé des ennuis lors de la campagne électorale de 2008. Alors chef du Parti libéral, il avait accordé une entrevue au réseau CTV et avait été forcé de demander à son interlocuteur de reprendre sa question en anglais à deux reprises avant de la comprendre et de pouvoir y répondre. M. Dion et son interlocuteur avaient convenu de recommencer l’entretien et de faire fi de ce « faux départ ». Mais CTV et l’un de ses chefs d’antenne — un dénommé Mike Duffy — avaient décidé plus tard de diffuser l’échange, ce qui avait nui considérablement au chef libéral, à quelques jours du scrutin.

L’ancien premier ministre Jean Chrétien, plusieurs commentateurs et même son rival bloquiste Gilles Duceppe s’étaient portés à sa défense. Car la question de CTV était alambiquée, selon plusieurs. Un constat partagé par le Conseil canadien des normes de la radiotélévision qui avait conclu, l’année suivante, que même un anglophone aurait eu du mal à comprendre cette question mal formulée.

Forte présence de l’anglais

C’est un secret de polichinelle à Ottawa que dans la fonction publique, bien qu’elle soit officiellement bilingue, la plupart des communications se font surtout en anglais. Ce qui force les francophones à travailler souvent dans leur langue seconde. Il semble cependant que Stéphane Dion n’ait pas voulu se contenter de cette situation.

Les dernières statistiques du Conseil du Trésor, pour l’année 2015, révèlent que 28,4 % des fonctionnaires fédéraux ont le français comme langue première. Si l’on ne tient compte que des fonctionnaires en poste au Canada, et non ceux dépêchés à l’étranger, cette proportion atteint 31,9 %. Il a été impossible de savoir combien de francophones travaillent au ministère des Affaires étrangères, le Conseil du Trésor ne détenant pas cette répartition.

Une consigne inverse avait fait les manchettes il y a deux ans, lorsque les fonctionnaires de l’Agence canadienne de développement international (ACDI) avaient reçu l’ordre d’écrire les correspondances pour le nouveau ministre conservateur Julian Fantino en anglais seulement. La directive avait été répétée à deux reprises, d’abord verbalement, puis par écrit, mais elle a finalement été abandonnée après avoir été dénoncée.

Ce n’était pas la première fois que l’ACDI était sommée de communiquer dans la langue de Shakespeare. Une autre ministre, Susan Whelan, libérale cette fois-ci mais elle aussi responsable de la Coopération internationale, avait réclamé en 2003 que ses fonctionnaires joignent une traduction anglaise aux mémoires qui lui étaient soumis en français. Idem pour les notes envoyées à ses collègues de l’époque, Anne McLellan à la Santé, Herb Dhaliwal aux Ressources naturelles, Lyle Vanclief à l’Agriculture, ou Elinor Caplan, qui était responsable de l’Agence des douanes et du Revenu. Du côté des ministres francophones Pierre Pettigrew (Commerce international) ou Martin Cauchon (Justice), les notes pouvaient être rédigées dans l’une ou l’autre des langues officielles, sans obligation de traduction.

En vertu de la Loi sur les langues officielles, « le français et l’anglais sont les langues de travail des institutions fédérales » et la loi prévoit pour les fonctionnaires que « leur milieu de travail soit propice à l’usage effectif des deux langues officielles tout en permettant à leur personnel d’utiliser l’une ou l’autre ».