Um cenário mais promissor para a indústria do aço, com recuperação global da demanda e dos preços, trouxe mais otimismo para a Companhia Brasileira de Metalurgia e Mineração (CBMM), que tem na siderurgia seu maior consumidor de ligas de nióbio. A expectativa da empresa é de alcançar venda de 70 mil toneladas, o que representa aumento de 7% na comparação com 2017, que já foi um ano de retomada.

A companhia da família Moreira Salles, com instalações de produção e sede em Araxá (MG), é líder global no mercado de nióbio. Em 2017, a CBMM ficou com 74% de participação do volume mundial. Concorre com a China Molybdenum (ex- Anglo American, que unidade de produção em Catalão (GO), e a canadense Niobec.

Eduardo Ribeiro, que assumiu o comando da CBMM no ano passado, disse que a empresa terá condições de capturar a expansão da siderurgia no mundo. Para isso, conta com seu posicionamento internacional e de relação de longa duração com seus clientes. Ele aposta ainda em uma maior inserção tecnológica, com o desenvolvimento e aplicações do nióbio em novas ligas de aço e com outros metais. Nova fronteira de ampliação da demanda são os carros elétricos, que vão utilizar baterias especiais.

Hoje, 90% do consumo de nióbio - cujo preço do quilo está em torno de US$ 36 - vem das usinas de aço. Além de aços de maior resistência para indústria automotiva, de óleo e gás, o nióbio é presença obrigatória na indústria aeroespacial (está nas turbinas de aviões), em instalações petroquímicas e em supercondutores.

Com uma rentabilidade de causar inveja - margem operacional de quase 57% -, a CBMM tem 70% do capital em mãos dos Moreira Salles e 30% com dois consórcios asiáticos - grandes grupos siderúrgicos da China, Japão e Coreia do Sul. Pagaram quase US$ 4 bilhões para ter essa participação na empresa brasileira.

No ano passado, o real mais forte e o cenário adverso de preços derrubaram o resultado da CBMM. Mesmo assim, as margens seguiram altas. Teve recuo de 4,1% no lucro líquido, que fechou o ano em R$ 1,657 bilhão. A cifra já considera o repasse de R$ 600 milhões à Companhia de Desenvolvimento Econômico de Minas Gerais (Codemig), estatal do governo mineiro, com quem divide as reservas de pirocloro, o minério de onde se extrai o nióbio.

A companhia obteve receita líquida anual de R$ 4,79 bilhões, 4,8% a mais do que em 2016. Em volume, as vendas de ligas de ferronióbio cresceram 14,1%, para 65,4 mil toneladas. Desse volume, 32% foram para a Europa e 29% para a China. Coreia, Japão, Índia, Sudeste Asiático e Américas (EUA e Brasil, principalmente) são também grandes consumidores. No caso de produtos especiais, as vendas somaram 3,4 mil toneladas - dois terços no mercado dos EUA.

A performance operacional deixou a CBMM com 56,8% de margem, ante 53,7%, sendo que o setor de mineração e metalurgia, na média, tem menos da metade dessa rentabilidade ao redor do mundo. Para efeito de comparação, a Vale, maior produtora de minério de ferro do mundo, tem margem operacional de aproximadamente 35%. A BHP, líder global em mineração de todos os tipos, tem 32%.

"O gerenciamento de custos e despesas foram de quase R$ 160 milhões em economia de gastos", disse Carlos Alberto Bezerra de Moura. "Houve uma revisão das despesas com fornecedores e de algumas prioridades da empresa. Ser competitivo no atual cenário de preços é essencial." Por outro lado, a empresa teve R$ 62,4 milhões de perdas cambiais no resultado financeiro, ante ganho de R$ 194,2 milhões um ano antes. Foi o que afetou a última linha do balanço.

A CBMM tem um perfil financeiro, com base em suas demonstrações financeiras, saudável. A dívida líquida é inferior a R$ 150 milhões: a empresa fechou o ano com caixa de R$ 1,3 bilhão para uma dívida bruta, em yen, pouco abaixo de R$ 1,5 bilhão.

Com capacidade instalada suficiente para acompanhar a expansão do mercado, a empresa prevê investir R$ 250 milhões neste ano. A prioridade é uma instalação nova para contenção de rejeitos das operações, que custará R$ 300 milhões e ficará pronta no primeiro semestre de 2019. "Desde 2011, são R$ 2 bilhões de investimentos que fizemos na empresa", afirma Ribeiro

A CBMM está apta a produzir 110 mil toneladas de nióbio equivalente, o equivalente ao mercado mundial, de quase 100 mil toneladas. As concorrentes tem 23 mil toneladas. A entrada de projetos delas ajudou a derrubar os preços e piorar o cenário de sobreoferta, diz o executivo. "Continuamos enxergando um arrefecimento dos preços, que vem desde 2015. A queda já é de mais de 20% desde então", explica Moura.