Este relato está realmente inmerso en la historia argentina. Los nombres que aparecen son fáciles de asimilar porque con el tiempo pasarían a tener recuerdos de bautismo de calles, clubes, barrios, billetes, estampillas y hasta aeropuertos.

En pleno centro de Buenos Aires, en la calle Florida, el 29 de mayo de 1875 nació el hijo del estadounidense Ralph Newbery y de la argentina Dolores Malargie, al que llamaron Jorge. El matrimonio tuvo 12 hijos de los cuales Jorge y Eduardo (3 años menor) se destacaron por las locuras de realizar todo tipo de deportes (como esgrima, boxeo, lucha, remo, atletismo y equitación).

En ese siglo XVIII la existencia de Jorge Newbery, no estaba relacionada a Mendoza ni mucho menos.

Los chicos Newbery llevaban en la sangre el coraje heredado de su padre Ralph, que participó en la Guerra de la Secesión de EE.UU. para el Ejército de la Unión contra los Confederados. Lucho al mando del General Grant (luego presidente) bajo el poder de Abraham Lincoln, que defendían la abolición de la esclavitud.

Jorge Newbery estudió el primario y secundario en Colegio San Andrés, de Olivos y a los 16 años se recibió de Bachiller. En 1893 estudió mecánica en la Universidad de Cornell y luego ingeniería en Filadelfia, EE.UU. y fue alumno de Tomás Alva Edison (inventor de la lámpara incandescente). Después de cinco años en Estados Unidos, Newbery volvió con el título de Ingeniero Electricista.

Con 21 años se lo nombró jefe en la Compañía Luz y Tracción del Río de la Plata. Dos años después ingresó a la armada y al poco tiempo es Capitán de Fragata. Viajó a Europa para adquirir equipos destinados a los buques de guerra de la época y a las unidades de defensa de nuestras costas. También se destacó como nadador y ocupa el cargo de profesor de natación de la Escuela Naval.

En el año 1900 Adolfo Bullrich, Intendente Municipal, lo nombró Director General de Alumbrado de la Municipalidad de la Ciudad de Buenos Aires.

Talentoso en todos los deportes

Fue uno de los precursores de los vuelos en globos aerostáticos a principios del siglo pasado. Uno de sus globos fue Huracán, que le dio nombre a varios clubes, y también cobró fama con el globo Pampero, con el que recorrió 550 kilómetros en 13 horas entre Argentina, Uruguay y Brasil para batir el récord sudamericano. También llegó a 5.100 metros de altura para quedarse con una nueva marca continental.

En 1908 fue uno de los fundadores del Aero Club Argentino.

Fue definido por sus contemporáneos como “un hombre alegre, decidido y formal”. Y algunos le atribuyen historias como un “playboy” de la época.

Por marcada inclinación hacia todos los deportes, le pusieron el “poeta de la energía”. Newbery fue vencedor en los festivales boxísticos organizados por los clubes Athletic y Sherman Gymnasium de Londres en 1899 y también boxeó en el Jockey Club y en el Club de Gimnasia y Esgrima. En este último, obtuvo el primer premio en el torneo sudamericano de florete de 1901 y en 1907 superó a Berger, campeón francés de espada.

En lucha grecorromana también se destacó y el 9 de octubre de 1903, en Gimnasia y Esgrima, venció al profesional Zavattaro. Tres años más tarde –en 1906- ganó la regata organizada por el Tigre Sailing Club. En el incipiente automovilismo con un Brasier de 120 HP, desafió a Ignacio del Carril, superándolo a una velocidad de más de 133 kilómetros por hora.

El éxito de los primeros vuelos alentó a Eduardo Newbery, hermano de Jorge, a realizar un raid en globo para llegar a La Pampa y así se inició la aventura del “Pampero”, que partió de Buenos Aires el 17 de octubre de 1908 y del cual nunca más se tuvieron noticias.

En 1910 Jorge recibió el carnet número 8 de piloto de avión y comenzó a batir récords: cruzó el Río de la Plata en el monoplano Centenario. Buscaba algo más arriesgado todavía: quería cruzar la cordillera de Los Andes en avión.

Gracias a la energía de su carácter fue posible mantener el entusiasmo de los deportistas de la época y a meses de la desaparición del “Pampero”. El 27 de diciembre de 1909 se embarca en el Huracán solo y con varios aparatos de precisión. El globo ascendió a 3.000 metros y un fuerte viento lo impulsa a más de cien kilómetros por hora. El termómetro marca tres grados bajo cero. Con trece horas de vuelo decidió concluir la excursión en Brasil. La noticia trasciende y llega a Buenos Aires: “Jorge Newbery ha batido el record de tiempo y distancia en Sudamérica volando, durante trece horas, 550 kilómetros”.

A su regreso a la Argentina, el Aero Club Argentino le entrega una medalla y un diploma: la hazaña lo ubica en el cuarto lugar del mundo, en tiempo de suspensión y en la sexta ubicación, por la distancia.

En tanto, su vida privada soporta dos rudos golpes. A la pérdida de su madre, le sucede la de su pequeño hijo, única descendencia de su matrimonio con Sara Escalante.

El 8 de enero de 1911 vuelve a superar el record de distancia, recorriendo 660 km, y el de altura, a la vez, elevándose a 3.400 metros. Ambas hazañas las realiza a bordo del “Eduardo Newbery”, en la provincia de Entre Ríos, acompañado por Frank Lavalle Cobo.

Después bate el record de altura a bordo del “Buenos Aires”, alcanzando los 5.100 metros el 5 de noviembre de 1912, acompañado por Raúl E. Goubat y Melchor Z. Escola.

Era un precursor en varios aspectos y su visión de futuro lo llevaron a realizar varios estudios.

Según consta en revisionistas.com.ar durante el tiempo que estuvo a cargo de la Dirección de los Servicios de Alumbrado de la Municipalidad de la Ciudad de Buenos Aires, Jorge Newbery realizó un estudio titulado “Locomoción y tráfico en la ciudad de Nueva York”, en los que publicó conclusiones que podían ser aprovechadas en Buenos Aires. También publicó un trabajo llamado “Sistema telefónico de Nueva York”, donde quedó expresado que “el desarrollo del teléfono”. En la Sociedad Científica Argentina publica un estudio sobre la fabricación de la lamparilla eléctrica, que titula “La lamparilla eléctrica incandescente llamada zirconium y otras a filamentos metálicos”.

En febrero de 1911 viaja a Chile y desde allí estudia la posibilidad de cruzar los Andes desde Santiago hacia aquí, considerando que los vientos que deberían regular las maniobras de su globo serían más favorables en ese sentido, que en el trazado desde Mendoza hacia Chile. Luego de realizar un prolijo análisis decidió no hacerlo por un tiempo.

Su nueva pasión era pilotear aviones y fue un gran impulsor de la actividad. Induce al Poder Ejecutivo Nacional a suscribir un decreto en 1912 por el cual se crea la Escuela de Aviación Militar. La dirección técnica de dicha escuela es confiada a Jorge Newbery, y a los tenientes coroneles M. J. López y Enrique Mosconi (precursor del petróleo en Argentina, que años después dirigió YPF).

El 25 de mayo de 1913 el público que se congrega en el Hipódromo Argentino asiste al paso de la primera escuadrilla militar que surca el cielo de Buenos Aires. Al frente de esos cuatro aviones, dirigiendo el vuelo, iba la máquina conducida por Jorge Newbery y los tenientes Goubat y Agneta, y el ingeniero Mascías, a quien acompañaba Jiménez Lastra.

En tanto Jorge Newbery no abandona su ojetivo de atravesar la cordillera y como ensayo, en noviembre de 1912, con el avión “Centenario”, cruza el Río de la Plata y aterriza en Colonia. Fue el primer hombre que cruzó el Río de la Plata en globo y en aeroplano.

Sus 37 años lo muestran en plenitud mental y física, que lo decide a viajar a Mendoza. Previamente a su partida hacia la provincia cuyana sufre un accidente automovilístico en la Avenida Alvear y se fractura un brazo. Apenas recuperado, bate la marca sudamericana alanzando la altura de 4.075 metros y unos días después eleva esa marca a 4.178 metros. Sin embargo su satisfacción no es total. Para superar la cordillera, en vuelo, debe sobrepasar los cinco mil metros, altura que espera lograr antes del mes de marzo, dado que según sus estudios meteorológicos es el más favorable para el cruce. Aún restan seis meses para la gran empresa.

Tiempo antes de intentar el cruce de los Andes, Jorge Newbery decidió viajar a Europa con el propósito de divulgar todo lo hecho en nuestro país en materia de vuelos. Participó de demostraciones y raids junto a pilotos como Roland Garros (pionero de la aviación francesa) en Francia, en Alemania e Inglaterra.

En enero de 1914, Newbery regresa al puerto de Buenos Aires y el 10 de febrero parte de El Palomar. Alcanza los 6.225 metros de altura, la mayor altura alcanzada jamás por un hombre.

Mendoza, el último destino

El 22 de febrero de 1914, Jorge Newbery viajó a Mendoza en tren, en compañía de Benjamín Jiménez Lastra, siendo recibidos por su amigo Teodoro Fels, que se hallaba realizando exhibiciones con su aeroplano. Newbery quería cruzar la cordillera de Los Andes en avión y les manifestó a los periodistas que utilizaría un aparato Morane Saulnier de 80 HP, que traería desde Buenos Aires, unos días después.

Estuvo algunos días estudiando los vientos en la cordillera recorriendo los caminos por Uspallata hasta Las Cuevas y luego de ultimar algunos detalles, llegó con optimismo y opinó que el cruce era posible.

En la noche del sábado 28 Jorge asistió a una velada en el Teatro de verano y recibió una gran ovación. Su decisión era tomar el tren nocturno del día siguiente.

El 1 de marzo junto con Teodoro Fels y Tito Jiménez Lastra fueron a un almuerzo que el gobernador Rufino Ortega los invitó en su casa. Al regreso en el Grand Hotel en donde se alojaban se encuentran con unas familias porteñas y las damas le solicitaron a los caballeros que los querían ver volar.

En su trabajo, el biógrafo Raúl Larra ha descripto un diálogo mantenido por Fels, Jiménez Lastra y el mismo Newbery, ante la requisitoria femenina por ver volar a Jorge. Jiménez Lastra trató de disuadir a las jóvenes, sosteniendo que el aparato no estaba en Mendoza; Fels hace lo propio, recordando que el suyo debe haber sido desarmado, pero se supo, el mecánico Luis Bordone no lo ha hecho aún. Entonces Jorge ordena que el técnico vaya con la máquina hacia Los Tamarindos, e invita a Jiménez Lastra para que lo acompañe. Fels le advierte que el día anterior un ala de su avión Morane tiraba un poco; Newbery le asegura que lo ha de comprobar. Una de las niñas le entrega una medalla de la Virgen de Lourdes y al guardarla, Newbery repara que no tiene consigo el retrato de su madre. Será la primera vez que volará sin él…

Los Tamarindos, en Las Heras, enfrente del actual aeropuerto El Plumerillo, era el lugar elegido para las demostraciones de los intrépidos jóvenes con los aeroplanos y pequeños aviones.

Todo esta listo. Son casi las seis y media de la tarde; se inicia el ascenso. El monoplano cabretea hacia la izquierda. Newbery trata de enderezarlo y cobra un poco más de altura. Ordena a su acompañante que se agarre bien y el Morane no le responde. Quiere mantenerlo, mas, la máquina sigue perdiendo altura. Hasta que da en tierra, tremenda… fatalmente. Son las seis y cuarenta y cinco (18.45).

El ingeniero Juan Babacci fue uno de los testigos presenciales y contó que “la partida fue rara porque el avión tomó una breve inclinación para el lado izquierdo, luego Newbery lo equilibró y tomó altura, unos 300 metros. Luego comenzó a realizar virajes a ambos lados gasta que cayó sin control”.

Otro de los testigos fue Luis de la Peña, dueño del campo, que presenció cómo el avión se precipitaba y pocos metros antes de caer, vio que una persona era despedida del aparato. El avión había caído muy próximo a una acequia a 100 metros de la calle Lisandro Moyano y a 300 metros del cruce con la calle Dorrego.

El domingo 1º de marzo de 1914, moría el ingeniero Jorge Alejandro Newbery, en un accidente de aviación, a los 38 años. Entre sus efectos había una cigarrera de oro, una fosforera, un relicario y una medalla de la Virgen de Lourdes.

Los primeros en acudir al lugar del accidente fueron el ingeniero Banacci y Teodoro Fels, “quienes se dieron de inmediato a la tarea de extraer los cuerpos del aparato destrozado. En tanto Newbery yacía sobre el asiento, reclinado sobre la derecha, Jiménez Lastra, a unos cinco metros del aparato destrozado, sufría dolores intensos a causa de la fractura de un brazo y la luxación de una muñeca”. Ambos fueron trasladados a la Asistencia Pública local, donde los doctores Ruiz, Day y Funes, entre otros, atendieron al herido y dispusieron lo necesario para embalsamar el cadáver de Jorge Newbery. Los doctores Jorge Aubone y Carlos Segura Walrond procedieron a embalsamar el cuerpo, informando que la muerte se produjo instantáneamente.

La noticia asombró de inmediato y diario Los Andes hizo sonar la sirena que advertía de una noticia impactante.

Un sorteo para decidir el velatorio

Las autoridades del Jockey Club y de Gimnasia y Esgrima se disputaron el honor de velarlo en sus respectivas instalaciones. La controversia se decidió por sorteo y la capilla ardiente se montó en el Jockey, que estaba en la esquina de Espejo y 9 de Julio, en la noche del domingo 1 de marzo. “Momento después acudía al lugar el carro fúnebre tirado por tres hermosas yuntas de caballos y tomaba ubicación frente al salón”.

Poco antes de la 22, comenzó el desfile del público, que se estimó en unas 5.000 personas. El ministro de Hacienda, Joaquín Sayanca, habló en nombre del Gobierno de Mendoza: “Vengo a despedir los despojos gloriosos de Jorge Newbery, tan grato al alma nacional, que tanto espera aún de su valor, de su ciencia, de su abnegación y patriotiasmo. Mendoza que lo vio llegar con tanto cariño y justificado orgullo no debió ser su lecho de muerte, cmo no sea porque, cuna de tantos héroes, ha servido también de mortaja a tantos mártires”

Y siguió Sayanca: Hago votos para que la fibra argentina no se sienta deprimida por tanta injusticia, por tanta desgracia”.

El lunes 2 de marzo el féretro fue llevado a mano, envuelto en una bandera argentina, por calle Espejo, España y Necochea hasta la esquina con Patricias Mendocinas.

De ahí el carruaje fue hasta la estación de trenes, en Las Heras y Belgrano. El Jockey Club designó a una comitiva para que acompañara al féretro hasta Buenos Aires. Estaban: Francisco Panelo, Lucio Funes, Roberto Saravia, Juan Carlos Serú, Luis Silvetti, Carlos Ortiz, Luis Arroyo, Ramón Castañeda, Benjamín Civit, Evaristo López Herrera, Teodoro Fels, Antonio Pimentel, Amador Benítez Ortega, Enrique Videla, Carlos Echegaray y José Luis Marcó. A su vez Gimnasia y Esgrima también mandó sus representantes: Ricardo Ruiz, E. Chacón Amigorena, Servando Barrios, E. Toro, Alejandro Nebel, C.N. Guiñazú y Eduardo Tesaire.

El hombre más famoso de Argentina de esos tiempos se había muerto en Mendoza, en el departamento de Las Heras.

La despedida en Buenos Aires

La llegada de los restos a la Capital se produjo el martes 3 a las 8.45 hs. Una inmensa muchedumbre esperó en el andén de la estación Palermo, del ferrocarril Pacífico desde donde fueron trasladados hasta el local de la Sociedad Sportiva Argentina.

El Ministro de Guerra dispuso que allí se encontraran a disposición del jefe de la Escuela de Aviación Militar, dos oficiales y 70 hombres de tropa con fusiles y traje de gala. Durante toda la noche la población de Buenos Aires desfiló incesantemente por el local de la Sportiva y al día siguiente una verdadera multitud tomó ubicación en la avenida Alvear para seguir el trayecto de la comitiva hasta el cementerio de la Recoleta. Frente a aquel local se colocaron cuatro aeroplanos de El Palomar. A lo largo de la avenida se encontraba el avión de Newbery, con el cual debía cruzar la Cordillera. Atado a la hélice, se destacaba el gallardete del aviador, con un largo crespón.

Antes de cumplirse el mes de la tragedia, llegó a Buenos Aires Benjamín Jiménez Lastra, único testigo y protagonista a la vez del accidente fatal que costó la vida a Newbery. Recuperado de las heridas sufridas en aquel momento, Jiménez Lastra, dio su versión del suceso: “Al hacer el decolaje, el aparato perdió el equilibrio, inclinándose sobre el ala izquierda, en forma tan brusca que Newbery sacó un brazo afuera, tomándose de la “gabaute” para sujetarse y no ser lanzado fuera de la navecilla. En ese momento y pese a que Jorge logró restablecerlo, me di cuenta del peligro que corríamos. Continuamos subiendo con el aparato completamente cabreado; a los seiscientos metros se inició el primer viraje. Me gritó que me tomase bien e hizo el viraje sobre el ala izquierda. Me tomé de los alambres del fuselaje, porque presentí la caída. El aparato siguió yéndose sobre la izquierda, completamente perpendicular hacia el suelo, siempre sobre el ala. Jorge picó para corregir la marcha; dos o tres veces estuvo a punto de hacer el “looping”, pero debido a su sangre fría pudo mantener el aparato en sentido perpendicular. Cuando por última vez pretendió corregir el ángulo de caída, ya era tarde. Estábamos cerca de la tierra. De lo demás, no recuerdo nada”.

Fue la última aventura de un ser extraordinario e inolvidable. Jorge Newbery el “sportmen” que le puso alas al deporte argentino.