Il est rare de ne pas compter dans son entourage un enfant fasciné par les dinosaures. Il ne jure que par le T-Rex, collectionne sans fin les figurines des différentes espèces et se repasse en boucle les dessins animés "Le Petit dinosaure" ou "Denver".

Tel un vrai petit génie, il impressionne également les adultes en citant sans problème une vingtaine de noms scientifiques de dinosaures et les différentes périodes de l'ère mésozoïque.

Les scientifiques nomment cette obsession des jeunes enfants pour les dinosaures "intérêts intenses" (en anglais "EIIs" soit extremely intense interests), comme le rapporte un article de The Cut, publié le 6 décembre.

D'après une étude scientifique de 2007, près d'un tiers des enfants âgés de 2 à 6 ans en développent et ces passions ardentes peuvent parfois durer plus longtemps.

Les chercheurs des universités de Yale, du Queensland et de Virginie ont établi que "l'intérêt intense" le plus commun est celui pour les véhicules (avions, trains, voitures). Juste après viennent les dinosaures.

"Des enfants intelligents"

Selon Kelli Chen, ergothérapeute en pédopsychiatrie à l'hôpital Johns Hopkins, contacté par le média américain, "les intérêts intenses sont un fort stimulant pour les enfants" et sont bénéfiques pour le développement cognitif, surtout lorsqu'ils concernent un domaine conceptuel. Ils peuvent aider les plus jeunes à développer leurs connaissances, leur ténacité, mais aussi leur capacité d'attention et de traitement de l'information, a révélé une étude de 2008, publiée sur Science Direct. "En bref, ils font de meilleurs apprenants et des enfants plus intelligents ", poursuit le pédopsychiatre.

"Explorer un sujet et le maîtriser est bénéfique, car c'est ainsi que nous formons des carrières en tant qu'adultes. La principale occupation d'un enfant est le jeu, alors ils se débrouillent pour jouer à travers le prisme de cette chose qui les intéresse. "

L'impact Jurassic Park

Les bienfaits de ces passions ne font aucun doute dans la communauté scientifique, mais le mystère demeure quant à ce qui éveille cet intérêt.

Alain Cabot, fondateur et directeur du parc de Mèze (plus grand musée d’Europe consacré aux dinosaures), affirmait lors d'une interview donnée en 2012, à Atlantico qu' "avant les années 90, les dinosaures étaient un sujet qui n’intéressait globalement que la communauté scientifique. L’engouement du grand public, et plus particulièrement des enfants, pour les dinosaures a ainsi été quasi inexistant jusqu’à cette période."

Après l'apparition du film d'animation "Petit dinosaure" et du dessin animé "Denver" en 1988, la sortie en 1993 du film "Jurassic Park" de Steven Spielberg a eu un impact indéniable.

"En tant que témoin privilégié, je peux affirmer sans exagération que ce film est responsable à lui seul, ou presque, de l’intérêt soudain des jeunes publics pour ces créatures disparues. Peu après les médias ont emboîté le pas en consacrant énormément de documentaires, d’émissions ou de dessins animés sur la question, installant ainsi de manière durable les dinosaures dans l’inconscient collectif."

Après le déferlement de cette vague de dinosaures sur les années 90 et le début des années 2000, l'amour pour ces reptiles n'a pas disparu, balayant ainsi la thèse générationnelle :

"L'obsession pour tout ce qui est dinosaure n'est pas moins répandue aujourd'hui que lorsque vous étiez enfant. La seule différence réside dans les chiffres : rien qu'en 2016, plus de trente nouveaux dinosaures ont été découverts, ce qui porte la liste des favoris à plus de 700", souligne la journaliste de The Cut, Kate Morgan. La curiosité des enfants se voit ainsi entretenue par ces nouvelles découvertes.

Antidote aux angoisses

Contacté par Rue89, Pascal Hachet, psychologue clinicien, auteur de "Dinosaures sur le divan. Psychanalyse de Jurassic Park", avance d'autres hypothèses sur les raisons de cette fascination.

"Ce sont des animaux fascinants, souvent gigantesques, parfois féroces, qui ne laissent personne indifférent. Cet engouement, partagé par les adultes, pousse les enfants à s'y intéresser via des petites figurines, des livres, des films ou des jeux vidéo."

Ces créatures ont surtout la particularité d'apparaître à l'enfant comme une figure à la fois inquiétante et rassurante.

"Ils permettent de donner un support aux peurs des enfants et sont une sorte d’antidote dans la mesure où ils n’existent plus. Ils ne risquent pas de venir leur tirer les pieds dans leurs lits ! Le tyrannosaure est un peu comme un grand copain, un protecteur, à l'instar d'un adulte qui peut être sévère, mais est capable de le protéger."

Apprendre leurs noms, leurs caractéristiques est aussi une manière pour les plus jeunes d’apprivoiser les émotions qu’ils ressentent en les découvrant. '"Quand les choses sont nommées, elles font moins peur", souligne le psychologue.

Un retour aux origines

En poussant plus loin l'analyse, Pascal Hachet émet l'hypothèse qu'à travers les dinosaures, les enfants interrogent leurs origines et les influences transgénérationnelles.

Les dinosaures deviennent attrayants en étant à la fois une figure lointaine et familière.

"Ils représentent leurs aïeux, qui, comme les animaux préhistoriques, appartiennent à une ère précise et ont disparu."

Dans le film "Jurassic Park" de Steven Spielberg, le psychologue a remarqué que plusieurs des protagonistes développaient les mêmes symptômes que les personnes exposées à des secrets de famille.

Par exemple, le paléontologue, Alan Grant (Sam Neill), est obsédé par les recherches scientifiques et a développé une haine des enfants.

Passion éphémère

Si Erin, 6 ans, citée dans l'article de The Cut, était déterminée à porter un costume d'Ozraptor pour Halloween, son intérêt pour les dinosaures pourrait assez rapidement s'évaporer. Dans une étude publiée en 2007, les chercheurs qui ont suivi les parents de 177 enfants ont constaté que les "intérêts intenses" ne duraient qu'entre six mois et trois ans.

La progressive disparition de "l'intérêt intense" s'explique assez paradoxalement par l'entrée de l'enfant dans "un environnement éducatif traditionnel, ils sont censés acquérir un éventail de connaissances dans divers sujets, ce qui ne laisse pas beaucoup de place pour une spécialisation", note la journaliste Kate Morgan.

Le second élément à prendre en compte pour justifier ce déclin est la composante sociale. L'enfant va côtoyer quotidiennement d'autres personnes qui ne seront pas forcément passionnées par les dinosaures.

Les retours positifs des proches sur les connaissances du jeune sur ce sujet auraient tendance à renforcer sa passion, tandis qu'à l'école, il sera davantage félicité, par exemple, pour sa capacité à se sociabiliser.