L’éditeur Blizzard (World of Warcraft, Diablo...) lance, mardi 2 juin, la version définitive de Heroes of the Storm, son premier pas dans le genre du Moba. Une famille de jeux qui, avec DotA et League of Legends, est devenu un phénomène du jeu sur ordinateurs.

Qu’est-ce qu’un « MOBA » ?

Un « MOBA », c’est un Multiplayer Online Battle Arena, c’est-à-dire un jeu mettant en scène des arènes dans lesquelles des équipes de joueurs se livrent bataille. La définition semble très large, elle cible en réalité un type de jeux très précis : vue de dessus, contrôle d’une seule unité (un « héros »), déplacements à la souris, et travail d’équipe pour détruire un bâtiment ennemi crucial, souvent appelé « l’Ancient ».

A noter que certains joueurs rejettent l’appellation « MOBA », qui a été introduite par l’éditeur de League of Legends, et préfèrent parler soit de « DotA-like », du nom du premier grand succès du genre, soit de « A-RTS », acronyme barbare pour « jeu d’action/stratégie en temps réel ».

Quand sont-ils apparus ?

On retrouve des idées similaires dans le titre Herzog Zwei, antique jeu de stratégie de 1989 sur Megadrive. Mais c’est véritablement « Aeon of the Strife », une carte amateur développée pour StarCraft, en 1998, puis portée et sophistiquée sur Warcraft III sous le nom de Defense of the Ancients (ou DotA), en 2003, qui a lancé le genre, ou en tout cas son ambassadeur majeur, DotA.

Univers heroïc-fantasy, joutes par équipes électriques et mécaniques de jeu subtiles et sophistiquées : "DotA" pose les bases du genre. DR

Dans l’histoire du jeu vidéo, DotA a connu une trajectoire atypique. Création paracommerciale, il a été enrichi pendant plusieurs années par la communauté, à travers les outils de développement fournis par Blizzard, le créateur de Warcraft III, et les idées soumises par les joueurs sur les forums de ce sous-mode. Jusqu’à finir, par un étonnant retournement de situation, par prendre plus d’importance que Warcraft III lui-même.

En fait, le jeu a acquis une telle célébrité dans la communauté des joueurs PC assidus qu’il a même une chanson qui lui est dédiée, « DotA », signée en 2006 de l’artiste suédois Basshunter.

Elle a depuis largement fait le tour de la planète, et plutôt deux fois qu’une. Son refrain, en suédois, signifie tout simplement : « Nous sommes sur Ventrilo [un logiciel de chat vocal en ligne], en train de faire une partie de DotA ».

Quel est le MOBA le plus joué ?

Des dizaines et des dizaines de concurrents à DotA ont vu le jour, mais League of Legends, surnommé LoL, est indubitablement le plus couru. Lancé en 2009, il n’a pas inventé le genre, mais on lui doit d’avoir su digérer les mécanismes de jeu et la sophistication de DotA, jeu paracommercial porté par de purs passionnés, pour les rendre plus accessibles au grand public. En supprimant au passage quelques règles propres au genre, comme le « deny », le fait de tuer un de ses monstres (ou « creep ») pour empêcher le joueur adverse de le faire lui-même et d’engranger les points d’expérience associés.

Basé sur un modèle commercial « freemium » (accès libre et gratuit, transactions payantes pour obtenir de meilleurs personnages), League of Legends est aujourd’hui non seulement le MOBA le plus joué, mais également le jeu ordinateur le plus joué tout court, si l’on en croit les chiffres de Riot, son éditeur, qui revendiquait 27 millions de joueurs quotidiens début 2014.

Derrière lui, Dota 2 (sans majuscule au A, contrairement au premier) réalise chaque jour des pics à environ un million de joueurs simultanés, selon les chiffres de Steam. A l’heure où nous écrivons, c’est de loin le jeu le plus joué de la plateforme, devant Counter-Strike : Global Offensive.

Pourquoi un tel succès ?

Les facteurs d’explication sont nombreux. D’un strict point de vue économique, le modèle freemium rend le jeu accessible à des territoires entiers qui ont grandi avec un marché pirate, ne jurent que par le gratuit (Russie, Amérique latine), mais sont souvent clients de jeux compétitifs.

Les jeux eux-mêmes reposent sur une subtile alchimie entre univers fantastique, stratégie, action, et dimension collective et compétitive. Les MOBA sont en effet des titres qui dévoilent leur potentiel petit à petit, à mesure que le joueur fait le lent apprentissage des différentes tactiques propres à chaque type de héros. A la manière d’un jeu d’échec ou d’un match de football, les rôles sont en effet très définis et nécessitent une impeccable collaboration entre les joueurs, offrant aux persévérants la satisfaction du travail en groupe réussi.

C’est aussi la raison pour laquelle les MOBA sont si prisés dans les compétitions d’e-sport. Sur les dix tournois de jeux vidéo les mieux dotés, neuf concernaient des MOBA, avec un record ébouriffant de dix millions de dollars de prix pour l’édition 2014 de The International, compétition sur Dota 2 organisée par la société qui en possède désormais les droits, l’américain Valve.

Quelles sont les attentes autour de Heroes of the Storm ?

Elles sont importantes, mais davantage en raison de l’éditeur, Blizzard, que du genre lui-même, le MOBA, désormais saturé. La société américaine a en effet l’un des plus beaux portfolios du jeu vidéo sur ordinateur (Warcraft, World of Warcraft, StarCraft, Diablo…) et surtout la réputation de transformer en or le moindre genre auquel elle s’attaque. Ce fut le cas avec World of Warcraft pour le jeu de rôle en ligne, et plus récemment avec Hearthstone pour le jeu de cartes. Direction artistique attrayante, souci du détail, équilibrage parfait sont ses marques de fabrique.

Dans "Heroes of the Storm", les joueurs retrouveront l'univers de Blizzard, la société créatrice de "World of Warcraft". Blizzard

Pour autant, les aficionados de Dota 2, férus de MOBA profonds, arides et sophistiqués, devraient avoir peu de raison de changer de crémerie pour Heroes of the Storm, à part pour la curiosité. En revanche, le titre de Blizzard se veut la meilleure introduction au genre, avec en outre de nombreuses références aux univers de la marque pour mieux aider les nouveaux venus à se familiariser. Enfin, DotA étant né de la cuisse de Warcraft, avec Heroes of the Storm, un DotA-like reprenant une partie de l’univers de Warcraft, la boucle de l’histoire du MOBA est enfin bouclée.