Epandage de pesticides près de Lille, en 2016. DENIS CHARLET / AFP

Les yeux qui pleurent, l’impression d’avoir le visage qui gonfle et, pour certains salariés des pépinières Minier, à Brain-sur-l’Authion (Maine-et-Loire), des vomissements. Les intoxications localisées le 9 octobre dans la petite commune rurale située à l’est d’Angers – pour lesquelles le plan blanc avait été décrété au CHU d’Angers – n’auraient sans doute pas autant d’écho si d’autres incidents, provoqués par le même produit, le méthamsodium, un pesticide puissant interdit par nombre de pays de l’Union européenne mais toléré en France, ne s’étaient succédé en quelques jours.

Mardi 9 octobre, c’est la pulvérisation d’un champ par un employé d’une société maraîchère nantaise qui avait provoqué l’intoxication de 61 personnes, 17 d’entre elles nécessitant une hospitalisation. Concentré dans les réservoirs, ce pesticide qu’utilisent encore une majorité de maraîchers s’était évaporé en gaz au contact du sol – anormalement chaud en cet automne – arrosant tout le périmètre.

« On a déjà eu un signalement par le lycée de Narcé, il y a une dizaine de jours. Les vents étaient dans l’autre sens. Il y a eu des symptômes similaires », rappelle Huguette Macé, maire de Brain-sur-l’Authion, qui vient d’alerter l’agence régionale de santé (ARS).

Interdiction pour quinze jours

Vendredi 12, nouvelle alerte, mais à Mazé-Milon cette fois, une poignée de kilomètres plus loin. Une quinzaine de personnes, onze riverains et quatre pompiers, sont alors incommodées par des vapeurs toxiques. Les habitants du lotissement voisin sont confinés chez eux, en raison là encore d’émanations non contrôlées de méthamsodium.

Pour juguler cette série noire, le préfet du Maine-et-Loire décide dans l’heure de prendre une mesure conservatoire, interdisant pour quinze jours l’utilisation du produit chimique incriminé. « Cette mesure pourrait être reconduite en fonction de la situation météorologique et des vérifications en cours auprès de la profession sur les conditions d’utilisation du produit », précise le représentant de l’Etat, qui rappelle que « l’usage de ce produit est strictement encadré par un arrêté préfectoral en date du 20 janvier 2017 ». Pulvérisation sous bâche et arrosage pour fixer la molécule au sol sont notamment prescrits.

Depuis plus d’un an, des producteurs maraîchers nantais sont venus investir les terres d’Anjou, laissées en jachère par le secteur horticole, mal en point. Or, le méthamsodium est une molécule qu’ils prisent. A la fois pesticide, herbicide et fongicide, il nettoie les sols et permet d’enchaîner trois à quatre rotations de mâche pendant la période hivernale. « Nous voulons comprendre ce qui a dysfonctionné, se défend Antoine Thiberge, directeur de la Fédération des maraîchers nantais, à laquelle appartient la société Primaloire, mise en cause dans les deux premiers cas d’intoxication. Nous connaissons et utilisons ce produit depuis longtemps. Dans de bonnes conditions d’application, il ne pose pas de problème. »

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