Un homme portant un masque de protection contre le Covid-19, à la gare de New Delhi, Inde, le 16 mars 2020. ADNAN ABIDI / REUTERS

Il n’est plus possible de passer un coup de téléphone dans certaines régions de l’Inde sans avoir droit au préalable à un message enregistré. On entend quelqu’un tousser, puis on a droit aux recommandations : « Lavez-vous les mains, utilisez des masques, tenez vos distances, toussez dans votre coude »… Détecté pour la première fois en Inde le 30 janvier chez un étudiant du Kerala de retour de Chine, le coronavirus s’installe dans le sous-continent.

Mardi 17 mars en fin de matinée, les autorités indiennes faisaient état de 127 personnes contaminées et de trois morts (sur une population de 1,35 milliard d’habitants), tandis qu’il était question de 184 contaminations au Pakistan (sur 197 millions d’habitants), 21 en Afghanistan, 18 au Sri Lanka, 3 au Bangladesh, 1 au Népal et 1 au Bhoutan. Des chiffres très peu fiables, compte tenu de la mauvaise situation sanitaire en Asie du Sud et des concentrations humaines élevées dans cette région qui abrite 20 % de la population mondiale.

La faiblesse des chiffres officiels s’explique par ailleurs par le nombre encore très réduit de dépistages : 6 000 à ce stade en Inde, contre 12 000 en France, 23 000 en Italie et 200 000 en Corée du Sud, d’après les estimations du Conseil indien de la recherche médicale (ICMR), l’agence du ministère de la santé responsable des tests. L’Inde dispose d’un stock de 150 000 tests et en a commandé un million supplémentaire.

Comme le soulignent avec inquiétude les médias locaux, « absence de preuve n’est pas preuve d’absence ». L’ICMR ne fait subir de test qu’aux individus ayant voyagé récemment en dehors de l’Inde, ou à ceux qui ont pu être en contact avec ces derniers. Car jusqu’ici, le gouvernement dirigé par le nationaliste hindou Narendra Modi a choisi de montrer du doigt les étrangers lors de la publication quotidienne des statistiques.

Déni de la menace ?

Début mars, des touristes originaires d’Italie, de Corée du Sud et du Japon se sont d’ailleurs vu réclamer des certificats médicaux avant de pouvoir être admis dans des hôtels au Rajasthan, au Pendjab et dans l’Uttar Pradesh. Plus récemment, Le Monde a eu connaissance de voyageurs français bloqués au Kerala le temps d’effectuer un test.

Dès le 5 février, l’Inde avait suspendu les visas indiens en cours de validité de tous les Chinois. Depuis, d’autres nationalités, dont les Français, ont été bloquées aux frontières. A compter du 18 mars, l’ensemble des ressortissants européens sont persona non grata.

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