Alexeï Emelin ne sera jamais un marchand de vitesse. Rarement il appuiera l’attaque en décochant un boulet de canon ou en repérant un coéquipier dans l’enclave. En fait, les seules fois où il fait lever les spectateurs de leur siège c’est lorsqu’il distribue de sévères mises en échec à l’adversaire.

N’empêche, le défenseur russe connaît possiblement le meilleur début de saison de sa carrière.

En six rencontres, il a déjà inscrit un but, ce qu’il n’avait pas fait l’hiver dernier, il présente un différentiel de +3 et domine la LNH avec 27 mises en échec.

Plus important encore que ces statistiques, Emelin n’a jamais aussi bien paru dans les luttes à un contre un, dans les batailles le long des rampes et dans la relance de l’attaque.

«C’est souvent une question de confiance. Il en a beaucoup présentement», a déclaré Michel Therrien à propos de son défenseur.

Une hypothèse qu’a confirmée le principal intéressé.

«Je joue avec beaucoup plus de confiance, a indiqué Emelin, assis dans le vestiaire du ­Canadien en compagnie du représentant du Journal de Montréal. Mais en même temps, c’est la même chose pour tous les joueurs de l’équipe. Cette confiance aide chacun de nous à être meilleur.»

Le Russe ne cache pas que sa participation à la Coupe du monde n’est pas étrangère à ses récents succès.

«La Coupe du monde, c’est un gros tournoi. Il m’a permis de retrouver ma forme de match rapidement. Grâce à ce tournoi, je me suis senti bien dès le premier match de la saison», a-t-il raconté.

Belle occasion

L’athlète de 30 ans se montre si solide que son entraîneur a convenu de lui offrir une promotion au sein du premier duo de défenseur, en compagnie de Shea Weber. Et puisque la paire s’est très bien tirée d’affaire face aux Flyers de Philadelphie lundi, ­Therrien poursuivra l’expérience contre les Islanders de New York demain soir.

«C’est une belle occasion qui s’offre à moi. Shea est un très bon gars et un leader exceptionnel. C’est un joueur physique tout comme moi. On se complète très bien», a souligné Emelin.

Lorsque vient le temps de se faire respecter près du filet et de faire payer le prix à un adversaire, Weber n’est effectivement pas piqué des vers non plus. Les attaquants adverses ont intérêt à patiner la tête haute.

Son bon ami Radulov

En apparence timide, Emelin est beaucoup décontracté lorsqu’il fait la conversation, en russe, avec Alex Galchenyuk et Alexander Radulov dans le vestiaire.

L’arrivée de son compatriote, également âgé de 30 ans, pourrait donc être une autre explication à l’éclosion d’Emelin, qui semble vouloir sortir de sa coquille, même sur le plan personnel.

«Je connais Radulov depuis longtemps. On a souvent été coéquipiers sur la scène ­internationale», a déclaré le défenseur.

Il habite près de chez moi. On passe beaucoup de temps ensemble et on jase souvent en russe.»

Une autre raison de plus pour féliciter Marc Bergevin de l’embauche de Radulov...