1989年4月19日の夜、白人女性のトリシャ・メイリ（28歳）さんは米ニューヨークのセントラル・パークでジョギングしていた。そこで激しく殴打され、レイプされ、12日間の昏睡に陥った。ハーレム在住の黒人およびヒスパニック系の少年5人が、自白をもとに有罪判決を受け服役した。しかし後に、自白は警察に強要されたもので偽りだったと、5人が明らかにした。

この「セントラル・パーク・ファイブ」と呼ばれるケースのように、人は実際に犯していない犯罪を覚えているかのように操られる可能性がある。しかしこれがどれほど起こり得るかについて、心理学の分野で議論が生まれつつある。

2015年、「サイコロジカル・サイエンス」に掲載されたある実験が、多くの注目を集めた。誤情報を盛り込んだ3回のインタビューを経て、参加者の70%という圧倒的な割合の人が、自分が犯罪を犯したと確信したのだ。

しかし今、この結果を批判する新たな研究論文が出され、70％という数字があまりにも高すぎると異論を唱えている。2015年の実験が、「過誤記憶」をきちんと定義しておらず、また、でっち上げられた犯罪を実験参加者が実際は覚えていなかったことがうかがえる様子が実験では見落とされていた、と新しい研究論文は主張している。他で行われた調査では、この割合は約20％だとされているという。

これとは別の話の流れで、BuzzFeed Newsはまた、2015年の論文が、統計誤差について正式に訂正されることを知った。しかしながら、今回なされる訂正により、2015年の実験で出されていた結論が大きく変更されることはない。そしてこの実験の主要研究者であり犯罪心理学者のジュリア・ショウ氏は、実験結果の正しさは変わらないと話している。

過誤記憶を定義する方法は多くあるとショウ氏は言い、自身が採用した方法が必ずしも間違っているわけではない、と話す。「過去の経験を思い出すという主観的体験をしているか否かは、実際に実験に参加者している本人たちにしか分からない」と、英国の大学ユニバーシティ・カレッジ・ロンドンの名誉研究員であるショウ氏は、自身の研究に対する批判への回答として近々発表する記事の中で述べている。

英ウォーリック大学の心理学者であり、最近出た前述の批判論文の共著者でもあるキンバリー・ウェイド氏は、犯罪を犯したとの過誤記憶ができてしまう可能性に異論はない。しかしショウ氏の論文が示唆するほど簡単だとは思わないと話す。

「不正確で誇張した結果を報じる問題点として、まず、記憶に関する研究への懐疑的な見方を促進してしまうことがある。また、人はなぜ過誤記憶を持ち始めるのかに関する私たちの理解を損ないかねない」と、ウェイド氏はBuzzFeed Newsに対してメールで回答した。「科学を遅らせかねないし、現実の世界における行動について、誤った結論を導き出すよう科学者を促しかねない」。