EXPRESSION POPULAIRE - Les formules sont souvent entendues pour parler d'un lieu qui n'est nulle part. Mais pourquoi les utilisons-nous ? Quelle est l'origine de ces toponymes fictifs ? Le Figaro s'est penché sur la question.

On est toujours le péquenaud d'un autre. Et même quand on habite dans la bourgade la plus paumée qui soit, on se rassure en se moquant du «trou» encore plus perdu que le sien, quitte à en inventer le nom et à le situer le plus loin possible. Ainsi, nous avons vu se développer une toponymie poétique et cocasse qui évoque la ruralité et les arrêts de bus. Florilège de ces perles de la géographie de l'imaginaire, les grands absents du dictionnaire.

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● Pétaouchnok

D'après le Dictionnaire de l'argot de Gaston Esnault, Pétaouchnok a été précédé par «aller aux îles Pataoufnof» - expression certes loufoque mais en réalité à caractère xénophobe - usitée dans les années 1940 par le petit peuple des Halles de Paris pour désigner un ailleurs «essentiellement peuplé de Noirs». Par analogie vocale, «chnok» aurait fini tout au long des années 1950 par remplacer «fnof». Ainsi couramment (voire familièrement) «Pétaouchnock» devient synonyme de lieu lointain, perdu, difficile à trouver. En outre, le terme ferait écho au nom d'une ville lointaine russe, Petropavlovsk(-Kamtchatski). Nous pourrons dire: «J'ai un mariage ce week-end à Pétaouchnok. Ouais, au Perreux-sur-Marne.»

● Perpète-lès-oies

L'expression relie le mot «perpète» qui indique un endroit lointain et «oie» qui ajouterait un aspect rural et fait allusion à un lieu imaginaire. Elle est employée pour signifier qu'une personne habite très loin, dans un endroit inconnu ou précisément connu pour n'être visité qu'au terme d'un voyage au bout de la nuit et à l'autre bout du monde.

À propos du terme «oies», son emploi se justifie car beaucoup de petits villages anciens en pleine campagne portent des noms avec des animaux de ferme. Ainsi, «perpète-lès-oies», désigne un petit village perdu au milieu de la campagne. Pour varier les plaisirs, nous pouvons également dire «Perpète-lès-Olivettes». Veillez toutefois à ne pas oublier l'accent sur le «lès», forme ancienne de lez, la préposition est issue du latin latus qui signifie à côté, près de.

● Au diable Vauvert

L'origine de l'expression serait liée au château de Vauvert à Gentilly ou bien à l'abbaye de Vauvert, maison de Chartreux située rue d'Enfer à Paris, ou bien encore à un sanctuaire dédié à Notre-Dame de la Vallée Verte, à Vauvert dans le Gard. Pour les deux premiers lieux, l'origine diabolique viendrait d'une mauvaise réputation de l'endroit. Pour la troisième hypothèse, elle viendrait des représentations offertes jadis aux pèlerins de Saint-Jacques de Compostelle, où se jouaient, après les «Mystères», les Diableries, spectacles profanes. Il est donc possible qu'un de ces «Vauvert» considérés comme éloignés de Paris à l'époque, et dans lesquels des événements douteux se produisaient, ait donné naissance à cette expression en le mêlant «au diable» qui, dès le XVe siècle, voulait déjà dire «très loin».

● Bab el oued

Dans la langue française, la locution est utilisée pour désigner un lieu lointain. Par exemple: «Oh mais c'est à Bab El Oued ça.» Mais Bab El Oued (en arabe, «porte de la Rivière») existe vraiment! C'est une commune de la wilaya d'Alger en Algérie, mais aussi un quartier populaire de la ville historique d'Alger, situé sur la façade maritime nord de la ville et où vivent 100 000 personnes. Célèbre par sa place des Trois-Horloges et par son marché Triolet, elle possède de nombreux ateliers et manufactures.