Il 24 aprile 1990 il telescopio spaziale Hubble venne lanciato sullo Space Shuttle Discovery e messo in orbita il giorno dopo. Per celebrare il 28° anniversario di quell’evento che rappresenta una pietra miliare nella storia dell’astronomia sono state pubblicate nuove fotografie mozzafiato della Nebulosa Laguna.

Distante circa 4.000 anni luce dalla Terra, la Nebulosa Laguna venne catalogata per la prima volta dall’astronomo Giovanni Battista Hodierna e successivamente inserita in altri cataloghi, tanto che è conosciuta con varie denominazioni tra cui Messier 8 o M8, NGC 6523, Sharpless 25, RCW 146 e Gum 72. In condizioni ottimali è visibile anche a occhio nudo perciò è oggetto di osservazioni anche da parte di astronomi dilettanti.

Le nuove straordinarie fotografie della Nebulosa Laguna sono state scattate usando lo strumento Wide Field Camera 3 del telescopio spaziale Hubble tra il 12 e 18 febbraio 2018. Essa avrà una vita relativamente breve in termini astronomici perché si tratta di una regione H II, una sigla che indica l’idrogeno ionizzato perché contiene nubi di quel gas ionizzato dalla radiazione ultravioletta dalle stelle giovani. Sono stelle massicce che consumano rapidamente il loro idrogeno perciò muoiono dopo qualche milione di anni con la conseguente interruzione delle emissioni ultraviolette ionizzanti.

Al centro delle fotografie si può notare la stella chiamata Herschel 36, circa 32 volte più massiccia del Sole e con un diametro circa 9 volte maggiore. La sua età è stimata in circa un milione di anni perciò in termini astronomici è una neonata ma a causa della sua massa consumerà il suo idrogeno in altri 5 milioni di anni circa prima di cominciare l’agonia che la porterà a esplodere in una supernova.

Tutta l’area è una culla in cui vengono incubate nuove stelle nelle regioni più dense, dove il gas viene spinto da vari fenomeni che possono includere il vento stellare di stelle già nate come Herschel 36. La sua azione è piuttosto violenta e il suo forte vento ha squarciato la bolla di gas che la circonda.

Le immagini mostrano una regione larga circa 4 anni luce e in quella alla luce visibile in alto la polvere spinta via dalla stella mostra ossigeno incandescente in blu mentre essa illumina la cavità in giallo. L’azoto incandescente appare in un colore rossastro mentre una miscela di idrogeno, ossigeno e azoto appare in viola scuro.

Le frequenze visibili vengono bloccate dalla polvere mentre quelle infrarosse vi passano attraverso. Questo è il motivo per cui nell’immagine agli infrarossi in basso si vedono molte stelle, alcune all’interno della Nebulosa Laguna e altre che invece sono sullo sfondo e quindi molto più distanti.

Il lancio del telescopio spaziale James Webb continua ad accumulare ritardi e in questo momento è previsto per il 2020 perciò il telescopio spaziale Hubble continuerà a essere uno strumento astronomico fondamentale ancora per un paio d’anni. Ciò non vuol dire che successivamente verrà abbandonato perché per qualche tempo i due telescopi dovrebbero lavorare assieme per ottenere nuove grandi scoperte e nuove fotografie straordinarie.