Image diffusée par Atlantic Productions lors de la plongée réalisée auprès de l’épave du « Titanic ». ATLANTIC PRODUCTIONS / AP

Depuis cent sept ans, l’immense dépouille de métal gît par 3 843 mètres de fond, au large des côtes canadiennes de Terre-Neuve. Mais pour combien de temps encore ? L’épave du Titanic, inexorablement rongée par la corrosion du sel et les bactéries marines, est « en train de retourner à la nature », a expliqué à la BBC l’historien Parks Stephenson, de retour de la première plongée en quinze ans auprès du plus célèbre paquebot transatlantique.

Cette expédition, qui devrait donner lieu à un documentaire, a permis de constater l’ampleur des dégâts causés par la nature sur le gigantesque navire, percuté par un iceberg à 23 h 40 le 14 avril 1912 lors de son voyage inaugural, entraînant dans les abysses, quelques heures plus tard, quelque 1 500 de ses 2 200 passagers. Au cours de la dernière décennie, plusieurs pans du pont se sont effondrés et des lieux emblématiques de l’épave, dont la célèbre « baignoire du commandant », ont complètement disparu.

La coque perclue de « rusticles »

La dégradation du navire devrait continuer de s’accélérer, sous l’effet notamment de Halomonas titanicae, une bactérie découverte par les scientifiques uniquement sur cette épave. Celle-ci, dont le métabolisme est basé sur l’oxydation du fer, transforme les parties métalliques de la coque en « rusticles », des stalactites de rouilles d’une extrême fragilité. « Ces formations peuvent se pulvériser en un nuage de poussières à peine frôlées », souligne ainsi la chaîne de télévision britannique.

Article réservé à nos abonnés Lire aussi Les trésors sous-marins menacés par des robots

Réalisée par Atlantic Productions, cette série de cinq plongées menées à bord du sous-marin DSV Limiting Factor – 4,6 mètres de long pour 3,7 mètres de hauteur – a nécessité trois années de préparation. Elle devrait permettre de mieux évaluer la vitesse de dégradation de l’épave, officiellement classée sous la protection de la convention sur la protection du patrimoine culturel subaquatique de l’Unesco depuis 2012. En 2016, une étude publiée dans la revue scientifique Nature concluait que l’épave devrait avoir été complètement dévorée par les bactéries d’ici à 2030.

La carcasse du Titanic avait été découverte le 1er septembre 1985, au cours d’une expédition franco-américaine, menée par le Français Jean-Louis Michel, de l’Institut de recherche français pour l’exploration de la mer (Ifremer), et l’Américain Robert Ballard, de l’Institut océanographique de Woods Hole. L’expédition avait à l’origine pour but d’inspecter deux sous-marins nucléaires coulés, lorsque le sonar avait soudain détecté les deux massives pièces de métal, éloignées d’un peu plus de 800 mètres l’une de l’autre, séparées par un champ de débris. A l’origine, le navire, construit à Belfast durant trois ans, mesurait 269 mètres de long, 28 mètres de largeur et 53 mètres de hauteur.

Lire aussi dans nos archives : Cent ans après, le monde commémore le drame du "Titanic"

L’épave du Titanic est le dernier témoignage de l’un des pires naufrages de l’histoire marine mondiale. La dernière survivante du drame, Millvina Dean, âgée de deux mois lorsque le bateau a sombré, s’est éteinte en 2009 à l’âge de 97 ans.

Le Monde