Le négociateur en chef de l’Union européenne, Michel Barnier, au Parlement européen lors d’une séance plénière sur le Brexit, le 30 janvier. GEERT VANDEN WIJNGAERT / AP

A moins de deux mois du Brexit, le « no deal » s’installe désormais à Bruxelles comme un scénario presque raisonnable. Evidemment pas souhaitable, mais de moins en moins improbable. Comment a t-on pu en arriver là, alors qu’un accord négocié pendant dix-sept longs mois a été signé par Theresa May et les vingt-sept autres dirigeants de l’Union européenne (UE), le 25 novembre 2018 ?

Lors d’un nouveau Conseil européen, à la mi-décembre 2018, la première ministre britannique avait assuré à ses pairs qu’elle parviendrait à faire ratifier ce traité par la Chambre des communes. Elle venait de survivre à un vote de défiance de son propre camp, les tories, et les négociateurs européens pensaient qu’elle en profiterait pour tenter de construire une majorité pour leur « deal » avec les modérés du camp travailliste.

Mais fin janvier, après que cet accord a été très largement repoussé par les élus britanniques, Theresa May a préféré, plutôt que changer ses « lignes rouges », soutenir les revendications les plus dures des « Brexiters » et réclamer une renégociation du « backstop », cette assurance contre le retour d’une frontière physique entre les deux Irlandes, dont elle avait accepté le principe dès fin 2017, qui fait partie intégrante du traité du divorce.

Cette volte-face a choqué à Bruxelles, où elle a été vécue comme un vrai renoncement de Theresa May. Les esprits y sont par ailleurs atterrés par ses revendications : ces « arrangements alternatifs » au « backstop » irlandais qu’elle réclame sont considérés comme de la pure pensée magique.

« Parfois, ils arrêtent les horloges »

Pendant des mois, les équipes de Michel Barnier, le négociateur en chef pour l’UE, ont cherché des techniques pour contrôler à distance les marchandises transitant entre les deux Irlandes. Leur but ? En évitant des postes-frontières, préserver l’accord de paix du Vendredi saint de 1998, tout en évitant que cette future frontière de l’UE, mal gardée, transforme le marché intérieur européen en passoire. Mais elles n’ont rien trouvé d’opérationnel.

M. Barnier a donc proposé à Londres le désormais fameux « backstop » : un alignement réglementaire de l’Irlande du Nord sur le marché intérieur européen et de l’ensemble du Royaume-Uni sur l’union douanière, le temps que des technologies opérationnelles émergent.

Ces affirmations britanniques selon lesquelles, à la veille du Brexit, les Vingt-Sept finiront par céder à un compromis avec Theresa May, relèvent aussi à Bruxelles de la pensée magique. « C’est la fameuse manière européenne de faire. Ils vont toujours jusqu’au bout [d’une négociation], parfois jusqu’à la dernière heure, et parfois, ils arrêtent les horloges », a assuré, d’un air entendu, David Davis, qui fut le négociateur en chef côté britannique jusqu’à l’été 2018, sur Channel 4, samedi 2 février.

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