Les chiffres sont encourageants. Pour la première fois depuis 2007, la France est revenue l'an dernier dans les clous budgétaires européens, en ramenant son déficit public à 2,6 % du produit intérieur brut (PIB), à la faveur d'une croissance plus forte qu'anticipé. Finies les entorses à la fameuse règle des « 3 % » accumulées depuis la crise financière : selon l'Insee, le déficit cumulé de l'État, des collectivités locales et de la Sécurité sociale a reculé en 2017 de 0,8 point par rapport à 2016, passant de 3,4 % à 2,6 % du PIB.

Ce résultat, à défaut d'être une véritable surprise, est une bonne nouvelle pour le gouvernement. Ce dernier, qui tablait officiellement sur 2,9 % de déficit, avait fait du passage sous la barre fatidique des 3 % la clé de voûte de sa politique budgétaire. « Je ne fais pas des 3 % un totem, mais un symbole : celui de la crédibilité retrouvée auprès de nos partenaires européens », avait expliqué à l'automne le ministre de l'Économie et des Finances Bruno Le Maire, pour justifier les mesures d'économies alors décidées par l'exécutif. La France était jusqu'à l'an dernier le dernier pays de l'Union européenne avec l'Espagne à être encore sous le coup d'une procédure pour déficit excessif. Bruxelles, qui avait déjà accordé à la France deux délais pour revenir dans les clous (2013 et 2015), avait exclu toute nouvelle rallonge.

Forte croissance

Selon l'Insee, le retour dans le vert des comptes publics français a été permis principalement par le budget de l'État, qui s'est réduit de 1,3 milliard d'euros l'an dernier, dans un contexte de forte croissance (2 %) synonyme de hausse des rentrées fiscales. Le solde des comptes des collectivités locales s'est quant à lui dégradé de 2,2 milliards d'euros, du fait de la hausse de l'investissement (+ 2,9 milliards) après trois années consécutives de baisse. Mais ce mauvais résultat a été compensé par les comptes de la Sécurité sociale, dont le déficit est passé de 7,8 milliards d'euros en 2016 à 5,1 milliards l'an dernier, soit le niveau le « plus faible » enregistré « sur les quinze dernières années », selon le ministère des Finances.

Bercy avait déjà vu se lever début mars le dernier obstacle empêchant un retour du déficit sous la barre des 3 %, avec le feu vert d'Eurostat à un remboursement en deux temps des 10 milliards d'euros liés à l'invalidation de la taxe sur les dividendes. Mais le résultat s'est avéré meilleur que prévu, pour une raison notamment comptable, l'Insee n'ayant choisi dans son traitement comptable de n'intégrer que partiellement le coût de la recapitalisation d'Areva (5 milliards) dans le déficit public.

La dette publique s'accumule

D'après l'Insee, l'amélioration généralisée des comptes de l'État, de la Sécurité sociale et des collectivités n'a toutefois pas permis de faire refluer la dette publique, qui continue à s'accumuler tant que les comptes publics sont dans le rouge. Cette dernière a atteint 97 % du PIB contre 96,6 % fin 2016, en raison notamment des dépenses publiques, qui ont augmenté de 2,5 % contre + 1 % en 2016. En valeur absolue, la dette est désormais de 2 218 milliards d'euros, soit 66 milliards de plus qu'en 2016 (2 152 milliards).

De quoi tempérer les éventuels satisfecit qui pourraient être adressés à la France par Bruxelles. « Il ne suffit pas de passer sous la barre des 3 % de déficit, il faut la franchir franchement », a déjà mis en garde fin janvier le commissaire européen aux Affaires économiques Pierre Moscovici. « Pour être leader en Europe », Paris doit « montrer l'exemple », a ajouté le responsable européen, appelant le gouvernement à poursuivre ses efforts. « La moyenne » du déficit public « dans la zone euro, c'est 0,9 %, pas 3 % », a-t-il ajouté. Dans son projet de loi de finances 2018, le gouvernement a inscrit un déficit de 2,8 % cette année, et 2,9 % en 2019. Au vu du résultat de 2017, ces chiffres pourraient cependant être revus à la baisse, d'autant que la croissance 2018 s'annonce plus forte que les 1,7 % actuellement prévus.