ネコは、顔の表情で感情を伝える。人と同じだ。（PHOTOGRAPH BY MELFORD TAYLOR, NAT GEO IMAGE COLLECTION） [画像のクリックで拡大表示]

カナダ、グエルフ大学の行動生物学者ジョージア・メイソン氏は、シルビーとルークという名の2匹の茶トラネコを飼っている。彼女はネコシッターが送ってくる2匹の写真を見て、「機嫌がいいか、不安を感じていて機嫌が悪いかがわかります。夫の意見ともだいたい一致しますよ」と話す。

そのメイソン氏が主導した最新研究で、ネコの顔の表情から気持ちを読み取れる能力をもつ人――巷間で「キャットウィスパラー」と呼ばれる人々が、確かにいることがわかった。 （参考記事： 「岩合光昭 ネコが幸せになれば人も幸せになれる」 ）

同氏の研究チームは、ネット利用者（彼らは最大のネコファンクラブとも言える）をランダムに選び、85カ国から6329人を被験者にオンライン調査をおこなった。具体的には、ネコの表情を撮った短い映像を2〜20本見てもらい、ネコの機嫌が良いと思うか悪いと思うかを回答してもらった。20点満点で、結果は平均11.85点。つまり、確率的にはまぐれ当たりよりも少し良い程度だ。

ところが、被験者の約13%は、ネコの感情を読み取るのが非常にうまく、20本の映像のうち15本以上正解した人がいた。自己申告だが、若い人、女性、動物医療に従事経験がある人ほど得点は高かった。メイソン氏が一番驚いたのは、現在ネコを飼っているかどうかは、ネコの気持ちがわかる能力と関係ないことだった。なお、あなたが「キャットウィスパラー」かは、この 短縮版クイズ（外部のサイトに移動します） で試せる。

同氏の今回の論文は、学術誌「Animal Welfare」の2019年11月号に掲載された。「顔の表情はコミュニケーションの主要な形だ」と語るメイソン氏によれば、最近の研究では、ラットから犬や馬まで、多くの動物が「表情で気持ちを明確に伝えている」ことが示されているという。（参考記事： 「ネコは飼い主をネコと思っている？」 ）

2019年初頭に発表された別の論文でも、ネコ同士のコミュニケーションも同じだとしている。また、この論文では、人もネコの顔の表情から、ネコの意思をくみ取っていることも示唆された。

ネコは何を考えているのかわからない、とよく言われる。だが、微妙なコミュニケーション法を持っており、これまで人はそれに気づいてこなかっただけである可能性が高い。（PHOTOGRAPH BY MARESA PRYOR, NAT GEO IMAGE COLLECTION） [画像のクリックで拡大表示]

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