水よりも浮力がある流動砂 的場氏らが今回、デモとして作成したのはボートのシミュレーションだ。砂の上に小型水槽を置き、そのなかに座る。そして砂に流動性を与えると、水面に浮かんだボートと同じような乗り心地を味わうことができるというものである。当初、的場氏は流動状態の砂の物性は水と同じようなものだと考えて設計していたが、実際に作ってみたらだいぶ違っていたという。水と違って表面張力やぬれ性もないため、摩擦は少なく、水よりもクイックに動く。 これも体験させてもらった。流動化するまでは硬い砂の上に乗っているだけなので完全に安定だ。しかし流動化した瞬間に、不安定になる。まさに水の上に浮かべた小さな小舟、というよりもむしろタライのようなものに乗せられている感覚で、流動化の程度が高い状態の場合は、結構頑張ってバランスをとらないといけない。 ひっくり返ったところで水に落ちるわけではなく、砂まみれになるだけなのだが、かなりの体幹トレーニングになりそうだなと思った。感覚としてはたらいに乗った一寸法師である。流動化の程度をおさえてもらうと、今度はゆったりと川下りをしているくらいのバランスに落ち着いた。 HMDを着用すると、頭の向きに応じた360度映像を見ることもできる。今は簡易HMDであるカードボードと、ありものの360度映像を使った簡易な体験だ。だが体験者が乗っている状態で横から人が揺らしたりすると、ボートが溪流の中で激しく揺れながら渓流下りしているような体験が味わえる。これに扇風機やうちわを使った風や、霧吹きを使った水しぶきも加えると、主観的な体験はさらにリアルになる。特に乗っている水槽をバンと叩かれると、乗っている方は渓流下りで船が石にぶつかったときのようなインパクトを味わうことができる。 なお、現時点では風や水しぶきなどのオプション的要素は完全に人力なので人手は必要だ。実際にやらせてもらうと、頭では客観的に見ると何をされているかわかっているのだが、主観的には、本当に川下りしているときの体感に近いものだった。

想像力・発想次第でまだまだ広がる流動砂の可能性 「流動床インターフェース」という名前からもわかるとおり、的場さんがこれを発想したのは流動床型の焼却炉からだ。「高温の砂とゴミを一緒に燃やす、すごい焼却炉があるとは聞いていたんですけど、原理は知らなかった。あるときたまたまYouTubeで動画を見て、『これはすごい、使ってみよう』と思ったんです」。2016年の4月頃から発想し、その後、大学でのプレゼンや作る場所探しなどを経て、発表場所を3月に行なわれた情報処理学会シンポジウム「インタラクション2017」に決めた。 実際に作ったのは「インタラクション」の締め切りが間近だった昨年末。自宅の玄関前で一気に作ってしまったという。今回、実際に体験させてもらったのは改良版の試作2号機だ。特許は現在申請中である。なお「インタラクション2017」では、インタラクティブ発表賞を受賞した。 流動床インターフェースは体験しているといろいろな想像が浮かぶデバイスだ。たとえばモグラ叩きのような遊びができるかもしれない。動画を見ていただければわかるように、砂の下から自動的に物体が浮かび上がるような演出が可能である。この上下の動きに加えて、的場さんらは、流動化して動きやすくなった状態の砂の中を、前後左右に自在に移動できるロボットを作れたら面白いのではないかと考えている(ただし、ギアなどの可動部品と砂の相性は悪く、ゼンマイ駆動のおもちゃは入れた瞬間に壊れたそうだ)。 また、砂なので表面にプロジェクションマッピングを行なうこともできる。「例えば、砂面にネット動画を映しながら、または泳ぐイルカの映像と一緒に、『砂中ウォーキングエクササイズ』も可能です」。 ちなみに的場さんは以前、風呂の水面をインターフェースにした「AquaTop Display」を発表している。VRへの応用は、まだまだこれからだ。いくらでも可能性は広がるだろう。 【風呂の水面をインターフェースにした「AquaTop Display」】 温めると、たぶん砂風呂にもなる。ただし現状は本物の砂を使っているので口の中に入ったりすると大変なことになるかもしれない。素材や粒度は選ばないといけないだろうが、その問題をなんとかできれば、気持ちいいかもしれない。やってみないとわからないだろうが。