世界保健機関（WHO）は2018年春、例年通りに同機関の専門家チームが考える極めてリスクの高い感染症のリストを公開した。大流行の恐れがあり、治療法やワクチンが存在しないものばかりだ。

このリストは、14年に西アフリカで発生して世界を震撼させたエボラ出血熱の大流行をきっかけに、以降毎年作成されている。18年のリストには、公衆衛生の専門家が重大な脅威とみなす、おなじみの面々が並ぶ。

エボラおよびその他の出血熱、MERS（中東呼吸器症候群）およびSARS（重症急性呼吸器症候群）、蚊が媒介するジカ熱やリフトヴァレー熱──。だがそれらに混じって、ひとつ聞きなれない病気がある。「疾病X（Disease X）」だ。

「疾病X」は、実在の病気ではない。WHOは特定の病原体について警告を発したわけではなく、公衆衛生と医療に携わる人々に対して、未知の新興感染症に備えることの重要性を訴えたのだ。既存の検査で正確に検出できなかったり、効果的な治療をおこなうことが困難だったりして、新たな疾病が大流行するかもしれないという警告といえる。

新たな疾患による“警告”

これまでの4年間で公開されたリストには、その脅威が疾病Xのレヴェルまで上昇した新興感染症はなかった。つまり、科学研究によって対策が講じられる前に全世界に拡散してしまうような状態のことである。しかし、急性弛緩性脊髄炎（AFM）と呼ばれる新たな疾患は、こうした警告が必要であることを裏づける最初の証拠となった。

治療以前に診断すら困難なAFMは、新興感染症の解明と予測がいかに難しいかを端的に示している。また、こうしたまれな疾患への対応が難しいことは、現状の監視システムでは疾病Xの世界的大流行への対抗が困難であることを垣間見せている。

AFMは、ポリオに似た麻痺性疾患で、14年晩夏に最初の流行が観測されて以来、米国内で約500人の患者が報告されている。患者の大部分は子どもたちで、症例には一貫したパターンがある。

最初にかぜに似た軽い症状を示し、そこから回復したあと、四肢の少なくともひとつが脱力・麻痺してしまう。こうした麻痺が、首や顔の筋肉にも現れて、呼吸障害や嚥下障害を起こすこともある。

画像診断すると、麻痺が起きている体の部位に相当する脊髄の箇所に損傷が生じていることがわかる。損傷は長期的なものとみられる。4年前に最初に発症した子どもたちのうち、少なくとも一部は、いまだに四肢の機能が回復していない。

AFMが突きつける不可解な謎

これらの症状に加えて、AFMは不可解な謎を突きつけている。医療機関はいまだに、AFMを引き起こす病原体を特定できていないのだ。

14年の症例は、EV-D68と呼ばれるウイルスの流行と同時期に報告されたが、18年の症例の一部は別種のウイルスであるEV-A71が原因とされた。しかも多くの患者については、体内からまったくウイルスが検出されなかった（これらのウイルスは、ポリオの遠い親戚にあたる。ただし念のため付け加えるが、AFM患者からポリオウイルスが検出されたことは一度もない）。

AFMの流行に波がある理由はまったくわかっていない。14年、16年、18年が流行年だった一方、15年と17年の発症例はごくわずかだった。

また、症例がランダムに見えることにも説明がつかない。米疾病管理予防センター（CDC）に報告されたある事例では、家族全員が軽度の呼吸器疾患を発症したが、回復後に麻痺を発症したのは子どもの1人だけで、その子のきょうだいには何事もなかった。

1人が罹患しただけでも、家族にとっては大きな悲劇である。だが、AFMは米国ではまれな病気であり、罹患率は100万人に1人か2人でしかない。このため、実態の解明や治療のための研究計画を立てるのは極めて難しい。

「最も実績ある医療機関であっても、患者数は1年に10人ほどです」と、CDCのウイルス感染症部門の副主任でAFM対策プログラムの責任者を務めるトーマス・クラークは言う。

現場との情報共有という課題

CDCや、この疾患の謎の解明に日夜奮闘する研究者たちに言わせれば、AFMの診断と治療は、大規模な医療センターから医師ひとりだけのクリニックまで、医療制度を構成するすべての機関で実施されているのが実情だ。米国にある5,000以上の病院のうち、小児専門病院は数百にすぎないことを考えれば無理もない。だがこの事実は、最前線にいる医師たちがもつ新興感染症についての知識に、かなりのばらつきがあることを示唆している。

「どんな新興感染症においても、問題になることのひとつは、実際の症例を目にしている可能性のある現場の医師たちとコミュニケーションをとることです」と語るのは、ジョンズ・ホプキンス大学ブルームバーグ公衆衛生大学院で准教授を務める遺伝疫学者、プリヤ・ドゥガルだ。彼女は14年の最初のアウトブレイク以来、数人の共同研究者とともに、AFM患者とその家族に関する研究を続けている。

出現しつつある脅威に関して、信頼性の高い情報を包括的に医師たちに届けられるような制度は存在しない。このため、とりわけ大規模医療機関に属していなかったり、大都市から離れた場所で臨床医療に従事していたりする医師たちは、情報から取り残されやすい。

つまり、AFMを発症した子どもを最初に診察する医師は、公衆衛生システムの上流にいる研究者たちが何を最も必要としているかを、知らない可能性があるのだ。例えば、すべての子どもたちから同じ方法で血液、唾液、髄液などのサンプルが採取されていれば、研究は飛躍的に進展するかもしれない。ただしサンプルは、医師たちが未知の病原体を殺すためになんらかの治療を施すよりも前に採取されたものでなくてはならない。

整備されていない通報体制

同様に、子どもを診察する医師が、新興感染症が疑われる事例を公衆衛生システム上でスムーズに報告できる方法も存在しない。

米国の医療データプラットフォームは、重層的で分断されている。こうしたプラットフォーム全体に行き渡るような「バットシグナル」［編註：バットマンに助けを呼ぶときに点灯される投光器］は存在しない。機械学習アルゴリズムや自動化された症例監視システムなど、望むべくもない。

AFMはまだ法定伝染病に指定されていないため、医師たちは州の公衆衛生局やCDCに対して症例を報告する義務はない。だが、もし指定されたとしても、症例報告にはEメールの送信やウェブフォームへの記入が必要で、時間がかかる。報告を受けた当局側も、評価や調査に手間暇をかけなくてはならない。

AFMは、集団中にゆっくりと浸透する伝染病のようだ。CDCは12月の時点で、18年の流行は終息した模様だと判断した。やがて出現する疾病Xは、その正体が何であれ、はるかに急速に拡散するだろう。だからこそ、AFMの調査と情報共有の経験は、ある種の訓練になるのだ。

医学研究者たちは、この事例を賢く活用すべきだ。新興感染症の出現を回避することは不可能だろう。しかし、そのときそれに対抗できるかどうかは、わたしたち次第だ。

マリーン・マッケーナ｜MARYN MCKENNA

『WIRED』US版アイデアズ・コントリビューター。医療ジャーナリスト。耐性菌をテーマにした『WIRED』US版のコラム「Superbug」へ寄稿してきたほか、公衆衛生や世界の食糧政策について執筆を行う。ブランダイス大学の研究所であるSchuster Institute for Investigative Journalismのシニアフェロー。著書に、米国疾病対策予防センター（CDC）の一部門として世界中の病気の流行やバイオテロの攻撃を追跡し、防止するための政府機関伝染病情報サービス（EIS）の活動をリアルに描いた『Beating Back the Devil』などがある。