ニューヨークのビル群を背景に、海面に現れたザトウクジラ。（PHOTOGRAPH BY ARTIE RASLICH） [画像のクリックで拡大表示]

「潮を吹いたわ！」

動物研究家のセリア・アッカーマン氏が、興奮した声で船長に呼びかけた。「緑のブイの後ろ！」

全長30メートル弱のアメリカン・プリンセス号に乗り、ホエールウォッチングに出発してから30分が過ぎていた。場所はハワイでもアラスカでもない。米国の大都市ニューヨークだ。（参考記事： 「ニューヨーク沖合でクジラの“大合唱”」 ）

30人ほどの観光客が船の手すりに駆けよる。まもなく、ザトウクジラの特徴的な輪郭が海面に現れた。歓声が船上に響く。「クジラは見るのは初めて。本当にすごいです」と話すのは、イタリアのフィレンツェから家族で旅行に来たミロ・バルトロッタさん（15）。（参考記事： 「南ア沖のザトウクジラが驚異の復活、最新調査で判明」 ）

これは、20年前には想像もできなかった光景だ。当時、ニューヨーク市周辺の海は世界最悪レベルの汚染で、ごみと化学物質が混ざった毒入りシチュー同然だった。しかし、水質浄化法や種の保存法、海産哺乳動物保護法といった数々の環境政策が功を奏し、クジラが戻ってきた。

2011年、非営利団体「ゴッサム・ホエール」がザトウクジラ5頭の目撃例を記録して以来、ニューヨーク市沖で目撃される鯨類の数は飛躍的に増えている。2018年には、目撃数は延べ272頭に跳ね上がった。その記録は、今年さらに塗り替えられ、すでに延べ377頭がニューヨーク周辺の海で記録されている。複数の種がいるが、その多くはザトウクジラだ。

なぜ復活したのか？

クジラたちは、なぜこれほどの復活をとげたのだろうか。「私に会いに来たんじゃないでしょうか」と笑うのは、ゴッサム・ホエールの設立者であるポール・シーズワーダ氏。同団体は、商業ホエールウォッチングを行うアメリカン・プリンセス・クルーズ社と提携し、観光客に、安全な距離からクジラを見る機会を提供している。

復活をとげた実際の理由は、水質が改善されるにつれ、藻類や動物プランクトンといった海の微小な生物が回復したこと。これが、プランクトンなどを餌とするメンハーデン（ニシン科の魚）の復活に結びついた。群れを成すメンハーデンは、クジラの好物だ。（参考記事： 「【動画】NY沖に巨大な魚群が出現、サメ乱舞」 ）

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