【赤坂英一「赤ペン！！」】広島に往年の“猛練習至上主義”復活である。

就任１年目にして３年ぶりのＢクラスに沈んだ緒方監督、日南での秋季キャンプでは朝９時から夜間までぶっ通しで選手たちを鍛え直した。午前中は連日３～５回の紅白戦、午後からはチームの全体練習に加え、投手と野手に分かれての練習が暗くなるまで続く。さらに日がとっぷりと暮れてからは、天福球場に照明設備がないため、工事用のライトをグラウンドに持ち込んで夜間練習だ。

これほどハードな練習は第１次山本監督（１９８９～９３年）、達川監督（９９～２０００年）以来ではないか。その両方でヘッドコーチを務めたのが本紙専属評論家の大下剛史氏である。８６～９５年に外野手としてプレー、当時の猛練習を体感した河田外野守備走塁コーチがこう解説してくれた。

「練習量はぼくが現役のころと同じくらいかな。コーチも選手も３０分のランチタイム以外、ずっと動きっぱなしですよ。さすがに腹が減っちゃうんで、みんな軽い食事をつまみながらやってる。内容は昔と変わった部分もありますけどね。例えば野手の夜間練習は、昔は昼間と同じように打ち込んでいたのが、最近はスイングの振り込み中心になっていたり。そんな細かな違いはあるんですが、毎日毎日、とにかくハードにやってます」

その河田コーチが「彼は鬼ですよ」と指さしたのが、今キャンプで守備走塁から打撃に変わった石井コーチだ。紅白戦の収穫を聞いたら、「まだまだですね。いつも見ていて寂しくなる。もっともっと練習しないといけない」とバッサリ。連日のフリー打撃で自ら打撃投手を務め、多いときで３００～４００球も投げていたから恐れ入る。

単に量が増えただけでなく、丸や堂林は大胆にフォームを変えた。石井コーチはティー打撃でも球出しをしながら細かく助言を与えており、選手たちも打撃改造に熱心に取り組んでいるようだ。

そんな中、巨人が休みだった１６日、昨年まで広島で指導していた内田打撃コーチが視察に訪れた。「首脳陣が若いからか、みんなでがむしゃらにやってる印象だね」と話しながら、「おれとは考え方が違うなと思ったところもある」と大先輩らしい感想ももらした。

その内田コーチが打線を率いる巨人に、カープがどう挑んでいくのか。いまから楽しみになってくる秋の一コマだった。