La popolazione pigmea che vive oggi in uno dei villaggi dell’isola di Flores non discende da H. floresiensis, il piccolo "Hobbit" vissuto sull'isola fino a 60.000 anni fa, ma è un esempio di nanismo insulare. La ricostruzione della storia evolutiva della popolazione moderna suggerisce quindi che sull'isola questo adattamento si sia presentato due volte in lignaggi umani separatidi Stefano Dalla Casa

di Rampasasa

La grotta di Liang Bua, dove sono stati scoperti i resti di H. floresiensis, si trova a pochi chilometri dal villaggio di Rampasasa (Gludhug A. Purnomo & Pradiptajati Kusuma/Science)

Ricostruzione del cranio di Homo floresiensis (SPL/AGF)

In questa immagine computerizzata, il cranio di H. floresiensis a confronto con quello di H. sapiens (SPL/AGF)

Su Flores, una delle isole della Sonda, in Indonesia, si trova il villaggio di Rampasasa, la cui popolazione ha una statura media di 145 centimetri. Ma si tratta di un adattamento genetico e non di caratteri ereditati dal famoso Hobbit ritrovato nel 2003 sull'isola: dove quindi il fenomeno del cosiddetto "nanismo insulare" si sarebbe presentato due volte, in lignaggi umani separati. La scoperta è di un team internazionale, guidato da genetisti di Princeton, che ha ricostruito la storia evolutiva della popolazione, pubblicandone i risultati su "Science". Il villaggio di Rampasasa è vicino alla grotta Liang Bua dove 15 anni fa stati rinvenuti i resti di Homo floresiensis, una specie umana alta poco più di un metro e coi piedi piatti prontamente battezzata come i protagonisti dei romanzi di Tolkien.La popolazione pigmeaha un forte legame culturale con la grotta. Alcuni di loro pensano addirittura che Ebu gogo, un leggendario uomo dei boschi, non fosse altro che Homo floresiensis. Folklore a parte, non era impossibile che questa piccola specie umana arcaica, presente sull’isola da 100.000 fino ad almeno 60.000 anni fa, avesse incontrato una popolazione di Homo sapiens antenati dei pigmei di Rampasasa e si fosse incrociata con loro.Dai fossili finora recuperati di Hobbit, però, non è stato possibile estrarre il DNA, come invece è avvenuto nel caso dei Neanderthal e dei Denisova: il caldo umido dell’isola rende difficile la conservazione del DNA antico. Per questo motivo i genetisti hanno usato un metodo statistico chiamato S* (esse star), che può identificare sequenze neanderthalianee denisovane nei genomi moderni senza doverle confrontare con il DNA antico in nostro possesso. Si ritiene dunque che potrebbe scovare anche DNA ereditato da specie umane arcaiche sconosciute, di cui non possediamo alcuna informazione genetica dai fossili: per questo motivo si parla di metodo fossil free o reference free.Grazie alla collaborazione con i ricercatori dell l'Eijkmam Institute di Jakarta, gli studiosi hanno spiegato gli obiettivi della ricerca alla popolazione di Rampasasa e ottenuto il consenso a prelevare campioni di DNA da 32 adulti. I genomi di 10 individui sono stati completamente sequenziati e analizzati col metodo *S, assieme a genomi melanesiani, dell’Asia orientale ed europei.E' così emerso che nella popolazione di Flores erano presenti consistenti tracce di ibridazione con i Neanderthal e, in misura minore, con i Denisova. L’analisi ha anche identificato sequenze sconosciute, né Neanderthal né Denisova, che tuttavia secondo gli scienziati non sono abbastanza antiche e divergenti per essere attribuite a H. floresiensis e nemmeno a H. erectus, un’altra specie presente nell’arcipelago e da cui, forse, discende lo Hobbit.Qual è allora la storia evolutiva di questa popolazione? Secondo i ricercatori i loro antenati erano popolazioni della Oceania vicina, da cui hanno probabilmente ereditato il loro bagaglio di DNA arcaico, che si è poi diluito per effetto della migrazione di popolazioni arrivate dall’Asia orientale.Le caratteristiche della popolazione di Rampasasa derivano quindi da adattamenti recenti. Le loro varianti dei geni legati al metabolismo degli acidi grassi (FADS) sono probabilmente il risultato di una selezione legata alla dieta, già osservata in altre popolazioni come gli Inuit. E anche la loro statura è frutto di un adattamento ben noto ai biologi. La selezione ha agito su molte comuni varianti di geni legati alla statura portando al nanismo insulare.“Flores è un posto speciale” - spiega a "Le Scienze" la genetista Serena Tucci, della Princeton University, che ha guidato lo studio coordinato dal professor Richard E. Green, della University of California a Santa Cruz. “L’isola si trova a est della linea di Wallace, una barriera che separa due distinte regioni zoogeografiche. Come molte isole, è un laboratorio evolutivo. Elefanti nani (Stegodon florensis insularis) e cicogne giganti (Leptoptilos robustus) condividevano l’ambiente con il minuscolo Homo floresiensis. Oggi invece i pigmei di Rampasasa convivono con una specie endemica di ratto gigante (Papagomys armandvillei).”“I nostri dati su questa popolazione supportano l’idea che l’ambiente dell’isola abbia agito in modo simile sull’evoluzione di molte specie diverse. Per la prima volta - conclude Tucci - abbiamo le prove genetiche che il nanismo insulare riguarda anche l’uomo.”Secondo i ricercatori non si può comunque escludere un’ibridazione tra Homo floresiensis e Homo sapiens. Allo stato attuale la tecnica utilizzata non è in grado di rilevare DNA arcaico in basse percentuali. Come ha spiegato a "Le Scienze" Cosimo Posth, ricercatore esperto di DNA antico all’Istituto Max Planck per la scienza della storia umana di Jena, non coinvolto nello studio, “la preservazione di DNA antico in resti umani così antichi rinvenuti in climi tropicali come l’isola di Flores è estremamente limitata. Il DNA si danneggia nel corso del tempo in piccoli frammenti, ancor più se in ambienti con alte temperatura ed umidità. Tuttavia, nuove metodologie per il ritrovamento di DNA molto degradato stanno emergendo nel nostro campo di ricerca e siamo fiduciosi che un giorno riusciremo ad identificare il profilo genetico del misterioso Hobbit di Flores.”Se un giorno i maghi del DNA antico riusciranno finalmente a estrarre sequenze dai fossili di Flores, potremmo scoprire se da qualche parte è rimasto un po’ di Hobbit.