Comme d’autres, le batteur Pete Best, le bassiste Stuart Sutcliffe, le pianiste Billy Preston ou le manageur Brian Epstein, le titre de « cinquième Beatle » lui avait souvent été attribué. Et même si son travail avec l’un des plus célèbres groupes de rock et de pop des années 1960 n’aura représenté qu’une partie de sa carrière, c’est bien par cette collaboration que le producteur britannique George Martin, mort à l’âge de 90 ans dans la nuit du 8 au 9 mars, devrait rester dans l’histoire des musiques populaires. En laissant au groupe la latitude d’expérimenter en studio, à une époque et dans une compagnie phonographique (EMI) où cela était inhabituel, en apportant ses connaissances de la musique, de l’arrangement pour des enregistrements devenant au cours de l’ascension des Beatles de plus en plus sophistiqués, en suggérant la bonne idée au bon moment, George Martin aura apporté son expérience, son oreille aux compositions du groupe. Sa mort a été annoncée dans la nuit du 8 au 9 mars par un tweet du batteur Ringo Starr.

Thank you for all your love and kindness George peace and love xx😎✌️🌟💖 https://t.co/um2hRFB7qF — ringostarrmusic (@#RingoStarr)

George Martin était « un gentleman et comme un second père pour moi », a réagi Paul McCartney, se disant « tellement triste ». « Du jour où il a donné son premier contrat d’enregistrement aux Beatles à la dernière fois où je l’ai vu, il a été la personne la plus généreuse, la plus intelligente et la plus musicienne que j’ai connue », écrit-il sur son site Internet.

De gauche à droite, Paul McCartney, George Harrison, Ringo Starr, George Martin et John Lennon. A Londres, en 1964, lors de la remise d'un disque d'argent. MICHAEL OCHS ARCHIVES/GETTY IMAGES

Etudiant à la Guildhall School of Music and Drama

Né le 3 janvier 1926, à Londres, dans un milieu modeste – son père est charpentier –, George Martin sert dans les forces navales britanniques entre 1943 et 1947 avant d’étudier le piano et le hautbois, l’arrangement et la composition à la Guildhall School of Music and Drama. C’est au département de la musique classique de la radio de service public BBC qu’il fait ses débuts professionnels, avant d’être embauché au début des années 1950 par Parlophone, l’un des labels de la compagnie phonographique EMI Records. Il supervise et produits ses premiers enregistrements – du jazz, de la musique de cabaret, du folk, des musiques traditionnelles, des disques pour enfants – et se spécialise dans des enregistrements de comédiens, comme Peter Ustinov, Peter Sellers ou Spike Milligan, qui remportent un grand succès public. En 1955, il prend la tête de la direction artistique de Parlophone. Le rock’n’roll des Etats-Unis va bientôt déferler sur l’Europe et la Grande-Bretagne en particulier.

« Ce sont leurs caractères, leur charisme, leur enthousiasme qui m’ont séduit », George Martin, producteur des Beatles

C’est au début de février 1962, à la recherche d’un groupe, qu’il entre en contact avec Brian Epstein, le manageur des Beatles. Le groupe, qui a fait ses classes dans les clubs de Hambourg et de Liverpool, n’a pas réussi à convaincre d’autre maison de disques. A l’issue d’une audition, le 6 juin, Martin décide de signer le groupe, sans être à l’époque totalement convaincu. D’autres essais auront lieu, jusqu’à l’enregistrement de Love Me Do, le 4 septembre, avec Ringo Starr à la batterie, qui a remplacé Pete Best. Le premier 45-tours des Beatles sort le 5 octobre 1962 avec en face B PS I Love You. Les deux chansons signées par John Lennon et Paul McCartney qui vont fournir dans les années à venir la majeure partie des compositions des Beatles.

Le producteur des Beatles, George Martin, en octobre 2002. NIURKA BARROSO/AFP

Lors d’une rencontre avec notre collègue Bruno Lesprit, publiée dans Le Monde du 7 janvier 1998, George Martin se souvenait : « En fait leurs premières chansons n’étaient pas terribles. Seules Love Me Do et PS I Love You tenaient la route. Ce sont leurs caractères, leur charisme, leur enthousiasme qui m’ont séduit. Et puis la fleur s’est épanouie. En moins d’un an, ils se sont mis à écrire des chansons terrifiantes. » Le succès et bientôt la Beatlemania viendront avec le 45-tours suivant Please Please Me, en janvier 1963. C’est à partir des séances de l’album Rubber Soul, qui paraît au début de décembre 1965, que la musique des Beatles va se complexifier et que le rôle de George Martin va prendre de l’importance. Des cordes, des vents, des claviers, des effets sonores vont bientôt habiller les enregistrements du groupe, dans une collaboration étroite avec Martin. Il recevra les deux premiers de ses six Grammy Awards pour sa production de Sgt. Pepper’s Lonely Hearts Club Band, album de l’année en 1967.

En 1965, Martin quitte Parlophone, tout en restant le producteur attitré des Beatles. C’est vers lui qu’après la séparation du groupe, en 1970, on se tournera régulièrement lors de campagnes de réédition, dont l’opération commémorative Anthology en 1995. Il fonde la structure Associated Independent Recording (AIR) en 1965 et travaille en indépendant pour d’autres artistes ; ce qu’il a déjà fait notamment pour Gerry & the Pacemakers ou Shirley Bassey. Il compose aussi ses premières musiques de films. L’une de ses plus célèbres sera celle qui accompagne en 1973 l’un des films de la série des James Bond, Vivre et laisser mourir (Live and Let Die), dont la chanson-titre est interprétée par Paul McCartney. Il avait déjà produit en 1964 la chanson pour Goldfinger par Shirley Bassey.

Des collaborations avec Elton John, Kate Bush, Céline Dion…

La réputation de Martin en dehors des Beatles l’amènera à travailler pour des musiciens aussi variés que le saxophoniste Stan Getz, en 1969, le groupe de jazz-rock Mahavishnu Orchestra, le trio America, le guitariste Jeff Beck, les groupes Cheap Trick ou Ultravox, Neil Sedaka, Elton John, Kate Bush, Céline Dion… En 1969, il ouvre le premier AIR Studio à Oxford Street, à Londres. En 1979, un deuxième complexe est installé à Montserrat, aux Antilles, où se rue le gotha du rock et de la pop. Le studio sera gravement endommagé en 1989 à la suite d’un ouragan, et fermé. C’est à Hampstead, en 1991, que George Martin ouvre son troisième établissement, dans une église victorienne. Il retrouvera Paul McCartney à plusieurs reprises, pour les disques Tug of War, Pipes of Peace, Give My Regards to Broad Street, ou sur les chansons Ebony and Ivory, duo avec Stevie Wonder, ou Say Say Say, duo avec Michael Jackson.

Gentleman d’une exquise politesse, George Martin avait été anobli en 1996 pour « services rendus à la musique et la culture populaire ».