「ローストした場合に一番近い味はヘーゼルナッツですね。それ以外ではエビに似ています。遺伝的なプロファイルも似ていますから、もし甲殻類にアレルギーがあるなら避けたほうがいいですね」。フランチェスコ・マイノは、彼が口に入れて試食しているものについて、このように語る。

その食品とは、コオロギだ。誰もがすぐにこれを体験することができるだろう。なぜなら2018年1月1日から、「ノヴェル・フード」（新食品）に関する新しいEU規則が発効したからだ。

これはイタリアでも食用目的での昆虫の生産と商用化に道を開く。最近の研究によると、47パーセントのイタリア人は食卓での昆虫の自由化に好意的だ。そして28パーセントが食べることに興味を示している。

マイノは、そこにビジネスのにおいを嗅ぎつけた最初の人々のひとりだった。1年半前、彼は共同経営者のエドアルド・インパラートとともにCrickéを立ち上げた。食用の昆虫が以前からタブーではなくなっているイギリスでのことだ。

「わたしはミラノでデザインを、エドアルドは経済学を学びました。プロのシェフのマルコが仲間になってくれて、初期段階における製品開発を監督しました」と、マイノは振り返る。「プロジェクトのきっかけは、2014年にパスタメーカーのバリラが開いた国際的なコンテストでのことです」

ロンドンで開発をスタート

少し前に国際連合食糧農業機関（FAO）は、世界の飢饉の可能な解決策として昆虫食の研究を推進していた。この冒険に、どこでいかに身を投じるべきか──。そう考えたマイノは、ロンドンへ向かう選択をした。

「いまはトリノと行ったり来たりしています。パートタイムで一緒に働く3人と、1人のアドヴァイザーに参加してもらいました」。社会的分野で数多くのスタートアップを育成してきたピエモンテ州のハブ、SocialFareの支援も受けている。

「イギリスやベルギー、オランダ、スイスでは、昆虫を用いた食品は法律で保護されています」と、共同経営者のインパラートが語る。「わたしたちはオランダの店舗、自分たちのサイト、そしてもうひとつのプラットフォームで直接販売しています。10月に最初の商品発送をしてから12月にはちょっとしたブームがあり、ポータルサイトから300件の購入がありました。もしかすると、クリスマスのプレゼントだったのかもしれませんね」

これらの販売先は、ほとんどすべてイタリアだったのだという。「理論上は税関で検査があるので、製品は没収されていたかもしれません。しかし幸運なことに、EUにおける自由化後には検査はありません」

EUでの自由化のあとでは、何が変わるだろうか？「すでに生産をしているわたしたちや、イギリスの21bites、オランダのこの分野の古参マルコ・チェリアーニのItalbugsには、新しい法律に対応してEU全域で活動するために2年の余裕がありました。ゼロから出発する場合は、規定された関係書類一式を適切な期間で作成し、求められる要件をすべて満たさなければなりません」と、マイノは語る。

パスタからデザートまで開発を計画

彼らの主力商品は「Crickelle」というクラッカーだ。価格は100gあたり3.5ユーロ（約470円）で、ヴェトナム産のコオロギの乾燥粉末を使ってイギリスで生産される。

「わたしたちがクラッカーをつくることにしたのは、マーケティングの観点からの理由です。“それ”と認識できて、同時に栄養面でも優れている製品をつくりたかったからです。しかもエクストラヴァージンオイルと、（コオロギ以外は）イタリア産の材料だけを使っています」

PHOTOGRAPH COURTESY OF CRICKÉ

さらにCrickéは、製品のヴァリエーションを増やそうと考えている。パスタの製法はすでに準備ができている。「しかし、イギリスでは質の高い生産者を見つけることが不可能です。わたしたちは、すべてイタリアでつくりたいと思っています。法的な問題が解消されたらそうできると期待しています」と、インパラートは説明する。

その間に、このスタートアップはデザートも開発中だ。これもコオロギの粉末を使う。そして、ほかの昆虫をメニューに加えようとしている。「ロンドンでは、ブリックレーンのイタリア料理店でイヴェントを開催していて、多くの人々が参加します。わたしたちはこれを『Crické Food Experience』と名づけました。例えば、バンブーワーム（竹虫）を使ったカボチャのスープから、ヨーグルトとカルダモンのコオロギ粉末ファラフェルまで、さまざまな組み合わせを試しました」

現在、約20億人の人々が100以上の国で習慣的に昆虫を食べている。しかし、西洋世界における心理的障壁はまだ大きい。

とはいえ、Crickéの考案者たちが主張しているように、これはむしろ持続可能性の問題だ。「1kgの昆虫には10リットルの水が必要です。これに対して、同じ量の肉に必要な水は22,000リットルです。生育に必要な地表面積や水の消費量の観点では、比較になりません」と、インパラートは語る。

しかしビジネスの離陸は、新しい食品に対するEUの規則がどのように適用されていくかにかかっている。「わたしたちは、半年から9カ月ほどかけて、展望が開けていく確信しています。人々はメッセージを受け入れるでしょう。そしてわたしたちの製品が、あらゆるスーパーの棚に並ぶはずです」

だが考えてみれば、これらの地域にはヴェジタリアン食やヴィーガン食がより深く根を下ろしている。昆虫食は、誕生する前から“時代外れ”になってしまう可能性もあるのだ。