En Auvergne, les pratiques de certains particuliers, proposant le gîte et le couvert aux pèlerins qui cheminent vers Saint-Jacques-de-Compostelle, agacent les autorités et les professionnels de l'hébergement qui dénoncent une concurrence déloyale.

Chaque année, quelque 30.000 pèlerins passent par le Puy-en-Velay, en Haute-Loire, pour se rendre à Saint-Jacques-de-Compostelle. La Via Podiensis, comme on la nomme, est, depuis le Xe siècle, l'itinéraire royal jusqu'au célèbre sanctuaire de Galice. Traditionnellement, les marcheurs sont hébergés par les religieuses de la Maison de Saint-François, mais avec ses 19 lits, impossible de faire face à un afflux toujours grandissant.

En conséquence, les hébergeurs se sont multipliés. L'agglomération du Puy compte désormais 620 chambres d'hôtels et une cinquantaine de chambres d'hôtes. Mais ces professionnels ont parfois du mal à cohabiter avec une pratique ancestrale: le donativo. En effet, dans un esprit d'hospitalité chrétienne, quelques particuliers proposent le gîte et le couvert moyennant un service ou une participation financière laissée à la discrétion des pèlerins.

Des professionnels ont fini par dénoncer une concurrence déloyale, pointant du doigt des opérations commerciales détournées, destinées à rabattre les marcheurs vers certains particuliers. «Il n'est pas question de remettre en cause le principe de donativo», explique Emmanuel Boyer, directeur du développement du territoire du Puy-en-Velay. «95 % des gens sont honnêtes, mais quand on s'abrite derrière l'hospitalité pour s'enrichir, il faut sonner la fin de la récréation. Au-delà d'un certain chiffre d'affaires, on ne peut plus vraiment parler d'accueil chrétien. À côté de ça, vous avez des professionnels qui ont investi, qui respectent les normes et subissent des contrôles toute l'année», déplore-t-il.

Un itinéraire bis pour rabattre les marcheurs

Racolage à la sortie de la messe, distribution de tracts, un itinéraire bis aurait même été mis en place, en marge du GR65, de manière à détourner les pèlerins. L'année dernière, la communauté d'agglomération a fini par porter plainte pour balisage illégal. À Montbonnet, à une quinzaine de kilomètres au sud-ouest du Puy, le propriétaire d'un gîte en a fait les frais pendant de nombreuses années. Les pèlerins réservaient mais beaucoup n'arrivaient jamais à bon port. Sans le savoir, ils avaient bifurqués en amont. «Ça fait plus de dix ans que le chemin a été détourné, soi-disant pour restituer le parcours historique. Il a vraiment fallu que la pression monte avant que les pouvoirs publics réagissent», soupire-t-il. «Si on est là, si on existe, c'est d'abord grâce au chemin!»

«D'après nos informations, certains donativos avaient même une grille des tarifs», indique Emmanuel Boyer. À Saint-Privat-d'Allier, un particulier visé par la justice amis en ligne une pétition au début de l'été dans l'espoir de mobiliser les marcheurs qui sont venus chez lui. «Vous tous qui faites partie des milliers de pèlerins qui se sont arrêtés chez nous […], nous avons besoin de vous. En signant cette pétition, vous attestez que jamais nous n'avons facturé ou réclamé un centime à l'un de nos hôtes, chacun étant libre de participer ou non en versant un don dans la petite boîte disponible…», écrit-il. Contacté par Le Figaro, l'intéressé a refusé d'en dire plus. Mardi, il avait recueilli plus de 1600 soutiens.

Pèlerins et touristes, côte à côte

«De plus en plus d'hébergeurs proposent un tarif minimum, mais seulement à titre indicatif», explique un hospitalier volontaire du gîte du pèlerin Saint-Jacques, établissement qui fonctionne sur le principe du donativo. «C'est une manière de lutter contre les abus, ajoute-t-il, certains n'hésitent pas à déposer royalement 1 euros…» En effet, les tarifs libres finissent aussi par séduire les simples touristes, souvent à la recherche du bon plan. Afin de distinguer le vrai du faux pèlerin, certains hébergeurs n'accueillent plus que pour une seule nuit ou demandent à voir le credential, ce passeport du pèlerin délivré par les paroisses et les associations jacquaires.

L'important c'est que l'esprit de Compostelle soit préservé Père Gobillard

L'archevêché agit main dans la main avec les autorités et invite les professionnels à porter plainte dès qu'ils l'estiment nécessaire. «Il y a de la place pour tout le monde dans l'espace de la loi», insiste le père Emmanuel Gobillard, recteur de la cathédrale du Puy-en-Velay. L'important c'est que l'esprit de Compostelle soit préservé. Le pèlerin n'est pas une vache à lait», ajoute-t-il. Ces dernières années, l'essor touristique autour du pèlerinage a quelque peu brouillé la démarche spirituelle et les congrégations qui accueillent les marcheurs n'ont pas manqué, elles aussi, de soulever la suspicion des hôteliers sur une possible concurrence déloyale: «Nous avons dû leur expliquer que les pèlerins cherchaient aussi le silence, le recueillement, parfois l'ascèse, ou tout simplement un lieu de prière», détaille l'ecclésiastique.