インターネットの住人にとってボストン・ダイナミクスという企業は、こんなふうに思われているに違いない。ヒト型ロボット「Atlas（アトラス）」がバク宙したり、“ロボット犬”として知られる「SpotMini（スポットミニ）」がドアを開けたり棒を持った人と格闘したりするような、おかしな動画をアップする企業である──と。

つい先週もボストン・ダイナミクスは、「Handle（ハンドル）」と呼ばれるセグウェイの強化ヴァージョンのようなロボットの新しい動画を公開した。Handleが素早く移動し、ヴァキューム式のアームを使って箱を持ち上げたり積み上げたりするのだ。

一方、ジャーナリストや業界ウォッチャーにとってボストン・ダイナミクスは、最終的に何を目指してこうした研究に取り組んでいるのかを明かさない企業として知られている。

だが、そんな状況は変わりつつある。4足歩行するSpotMiniの正式な発売が近づくにつれ、ボストン・ダイナミクスは徐々にその野望を明らかにし始めたのだ。

ソフトウェア企業の買収で“ニューロン”を手中に

ボストン・ダイナミクスは4月2日（米国時間）、そのヴィジョンをさらに明確に示した。シリコンヴァレーのスタートアップ企業であるキネマ・システムズ（Kinema Systems）の買収を発表したのだ。

キネマ・システムズは、産業用ロボットアームが荷物を動かす際に役立つ画像処理ソフトウェアの企業である。同社の買収によってボストン・ダイナミクスは、SpotMiniに続いてHandleを商用化するうえで必要なニューロン（神経細胞）のような機能を手に入れたことになる。長年にわたってネット民たちの目の肥やしだった動画が、ようやく「ロボット化される未来」というひとつのヴィジョンとして具体化してきたのだ。

VIDEO COURTESY OF BOSTON DYNAMICS

ロボットの開発における最も大きな障害のひとつは、ロボットの知覚が限られていることである。わたしたち人間は、さまざまな感覚を利用して周囲の状況を認識しながら移動する。ロボットにも同じものが必要だが、そうしたものがないと“自滅”してしまう。例えば、箱を拾いに行くタスクを実行する場合、人間は照明の光や、それによってできる影が手の配置に影響を与えることなど、深く考えないだろう。

キネマのソフトウェアは、こうした課題を克服するうえで役に立つ。すでにHandleのみならず、さまざまな種類のロボットで研究が進められてきたからだ。

「キネマのシステムは、積み重ねた状態の箱を認識することができます」と、ボストン・ダイナミクスのビジネス開発担当ヴァイスプレジデントのマイケル・ペリーは語る。「しかも、箱の並べ方や目印の有無、照明の状況にかかわらず、それぞれの箱が別物であると判断し、つかむための道筋を考えることができるのです」

HandleとAtlas、SpotMiniの共通項

こうした作業は、倉庫で作業するために設計されたロボットであるHandleがこなすべき仕事の多くを占めている。だが、作業をうまくこなすうえで、ロボット自体の形状が大きな意味をもってくる。

そこがボストン・ダイナミクスの戦略の興味深いところだ。Handle、Atlas、そしてSpotMiniは一見すると似ていないように思えるが、実は極めて密接に関係している。

「Handleは、Atlasとまったく異なるというわけではありません」と、ボストン・ダイナミクスの最高経営責任者（CEO）であるマーク・レイバートは言う。

Atlasは3年前の動画では、2本のアームの先に付いた円板で箱を拾い上げていた。それが1年後の動画では、そのアームをHandleが振り回していた。それに2足歩行ロボットにとって課題となるバランスの問題は、2本のアームの操作における課題と近い。いずれもSpotMiniのような4足歩行のロボットの場合には、考える必要がない。

ロボットのいいところは、異なるタスクや環境に形状を合わせていくために、繰り返しテストしながら開発を進められる点にある。Atlasは2足歩行、Handleは2輪走行と方式が異なるが、どちらも2つの“足”で支える形状にしたことがコンパクト化につながった。

「もしHandleが4輪だったら、同じようにアームを伸ばして箱を持ち上げるには、ずっと大きなサイズにしなければならなかったでしょう」とペリーは言う。「（小型にできたことで）だからこうして人間がいる環境に入ってタスクを遂行できるようなロボットに設計できたのです」

優れたハードの陰に優れたソフトあり

ボストン・ダイナミクスがロボットの形状を比較的容易に変えられるのは、ソフトウェアを“再利用”しているからだ。同社について考えるとき、まず最初にロボットを動かすコードに驚かされた──ということはないだろう。同社はハードウェアで有名な企業だからである。

だがCEOのレイバートは、そうした評価に異議を唱える。「わたしたちがハードウェアの企業であるというのは、誤解だと思います」と、彼は言う。「わたしたちのマシンが何かを実行できるのは、制御や知覚、そしてハードウェアと協調して動くシステムのおかげです。ハードウェアが非常に優れていることで、ハードウェアの会社のように見えるだけなのです」

そもそもAtlasにバク宙をさせるには、誰かがプログラムしなければならない。SpotMiniには自律走行のソフトウェアが必要で、2輪走行のHandleには前に倒れないように細かく制御するアルゴリズムが欠かせない。

ボストン・ダイナミクスは、これらのアルゴリズムをプラットフォーム全体のものとして開発している。「プラットフォーム全体で共有できるものはたくさんあります」とレイバートは言う。「次のグループが前のグループで開発されたさまざまなものを利用して自分たちの開発を行い、その成果物をまた前のグループも利用するといった具合なのです」

車輪ならではの強み

長年かけて「認識」にまつわる中核技術を開発し、プラットフォーム全体で共有することで、ボストン・ダイナミクスはロボットそれぞれの独自性に磨きをかけることに集中できる。例えばSpotMiniの場合は、複雑な地形を歩き回ることに焦点を絞っている。

「（ソフトウェアを）Spotに応用することを考える際には、車輪型や軌道上を走るロボットに向く作業は慎重に排除しています」とペリーは言う。こうしてSpotMiniは、ある地形から別の地形に移動するような場面に向くように設計されている。「例えば大通りから縁石、階段、部屋と部屋の間の縁を移動するような場面です」

これに対して倉庫のような整然とした環境では、車輪型ロボットのほうが向いている。平面を滑るように走り回れるので、車輪のほうが脚よりも効率的なことが多いのだ。

また、Handleは1回の充電で4時間の作業が可能だが、SpotMiniは1時間半程度にとどまる。しかもHandleの作業時間は、さらに伸ばせる可能性もある。Handleの背面におもりのようにバッテリーを追加することもできるだろうと、レイバートは説明する。

PHOTOGRAPH COURTESY OF BOSTON DYNAMICS

その“任務”に応じた形状の意味

さらに人間の作業員は、Handleを“道具”のように使うこともできる。「Handleをしゃがんだ体勢にして、人間が手動で走らせることができるモードも用意されています」と、レイバートは言う。

念のために付け加えると、ボストン・ダイナミクスはHandleを人間と協働するロボットにするつもりはない。Handleは自律的にパレットの荷下ろしを行い、人間は倉庫でほかの仕事をこなすといった使い方が想定されている。少なくとも、それが現在の計画だ。

したがって、Handleの知覚性能は少しシンプルになっている。自身の位置を認識するカメラと障害を回避するためのカメラ、そして箱をつかむために最適な場所を探すためのカメラくらいだ。一方、SpotMiniは「もう少し一般的な目的に使えるようにしようとしています」とレイバートは言う。「だから、四方を見渡せるカメラも搭載しています」

Handleの“任務”が箱の積み下ろし、SpotMiniはより広範囲に移動して石油やガス設備の検査などに利用することを想定しているとするなら、Atlasはその中間に位置する。

Atlasは脚を使って移動するので複雑な地形を走ることもできる。だがヒト型であることを考慮すると、人間のために設計された室内スペースを移動する用途に適しているだろう。例えばいつの日か、ハシゴを登るといったHandleやSpotMiniには不可能な動作をこなせるようになるかもしれない。

幻影としてのハードウェア

だが、わたしたちを長らく驚かせてきたハードウェアは、すべて一種の幻影のようなものと言える。洗練された機械であることは確かだが、同じくらい洗練されたソフトウェアを影に追いやってしまっているからだ。

キネマ・システムズの買収によってボストンダイナミクス は、ソフトウェアを強化するだけでなく、自社以外の倉庫用ロボット向けのシステムも販売できるようになる。

さらに今回の買収は、ボストンの最も有名なロボット企業が、西海岸にも営業基盤をもつことも意味している。「向こう側にもロボットを置くことになりますが、主に応用や知覚、ソフトウェアの開発用になるでしょうね」と、レイバートは語る。「いまのところ、ハードウェアエンジニアリングの中核はこちら（ボストン）で続けるつもりです。今後どのように進化するか、そのうちわかると思いますよ」