Couronné en 1515, ce géant de près de deux mètres connaît un véritable état de grâce au début de son règne. Principal coup d'éclat : une victoire militaire face aux Suisses à Marignan, dont on oublie qu'elle fut la bataille la plus meurtrière depuis l'Antiquité. François a dans un coin de sa tête l'ambition de se faire élire à la tête du Saint-Empire romain germanique, dont le titulaire du poste, Maximilien Ier, agonise à petit feu. Pour cela, il lui faut engranger les succès militaires et se tailler une image de patron de l'Europe. "François Ier est l'un des premiers rois à avoir une communication véritable sur son image, insiste Pierre-Gilles Girault, actuel conservateur du monastère royal de Brou (Ain), qui a organisé l'exposition François Ier, images d'un roi, de l'histoire à la légende.

Première halte à Milan, ville sous domination française depuis quelques décennies. Léonard s'y est déjà rendu, attiré par les deniers français, abandonnant au passage le fameux chantier de Florence de 1503. Son séjour devait durer trois mois, il s'éternisera, au grand dam de ses mécènes italiens. Cela fait vingt ans que la France courtise l'artiste. Charles VIII et Louis XII ont tenté de le débaucher. Le premier a même tenté de faire déménager un mur d'un palais milanais sur lequel Léonard avait peint une fresque. En vain, sous peine de voir s'effondrer le bâtiment ou de perdre la fresque. Le second aurait demandé à Léonard de faire un peu d'espionnage pour le compte de la France, l'air de rien. La troisième tentative sera la bonne. Comment ne pas succomber au charme de François Ier, tombé dans la marmite de l'art quand il n'était qu'un marmot promis au trône de France (bien que ne descendant pas directement du roi) ? "Davantage que ma couronne, tu seras le joyau de mon royaume", le flatte le roi dans sa lettre.

Cela passe par un objectif, et un seul : attirer Léonard de Vinci dans ce qui n'est pas encore un hexagone.

Léonard a tapé dans l'œil de François Ier sans le faire exprès. Jan Sammer, auteur du livre Leonardo da Vinci: The Untold Story of His Final Years, suppose que c'est en tombant sous le charme de la fresque représentant La Cène, exposée dans le réfectoire d'un couvent dominicain de Milan, dont il connaissait le motif pour l'avoir découvert sur une tapisserie commandée par sa mère. Est-ce à ce moment que le roi a missionné ses ambassadeurs pour faire venir l'artiste ? "Si cela s'est produit comme lorsqu'il a tenté de débaucher Fra Bartolomeo, il a joint à son invitation une forte somme d'argent pour le voyage. C'était comme ça qu'on procédait à l'époque", abonde l'universitaire. D'autres évoquent une rencontre directe, lors de négociations entre le pape – Léonard faisait partie de sa suite – et le roi près de Bologne, en décembre 1515.

Aucune source ne retrace ce qui se passe jusqu'en mars 1516, quand une lettre de Bonnivet, favori du roi, somme l'ambassadeur de mettre Léonard sur un cheval et de l'accompagner en France. Sur un cheval ? Tout sexagénaire qu'il est, Léonard est encore capable de monter en selle, comme en attestent les reçus laissés aux écuries du roi quand il empruntait une monture.

Statue du roi François Ier, par un sculpteur inconnu du XIXe siècle, exposée au château de Chambord (Loir-et-Cher). (MANUEL COHEN / AFP)

Pour son dernier contrat, Léonard a fait exploser la grille des salaires du royaume de France, probablement sans avoir pu faire jouer la concurrence et peut-être même sans avoir négocié. Il obtient une confortable rente de 2 000 livres tournois, soit l'équivalent de la rente annuelle versée aux généraux d'élite de l'armée. "A titre de comparaison, le peintre officiel de la cour, Jean Clouet, touche dix fois moins", souligne Laure Fagnart, chercheuse belge à qui on doit l'ouvrage Léonard de Vinci en France (éd. L'Erma Di Bretschneider, 2009). Si les domestiques restent à sa charge, son assistant Melzi se voit offrir 400 livres annuelles. Deux fois plus que ce malheureux Clouet, décidément pas si bien en cour. Cerise sur le gâteau, François Ier lui offre le gîte, en lui prêtant le manoir du Cloux (qui deviendra Clos Lucé par la suite), situé juste à côté d'Amboise (Indre-et-Loire), épicentre d'une cour itinérante le long de la Loire, qui va de château en château. Ou plus exactement d'auberge dans la vieille ville à des tentes sur un pré, les châteaux royaux de l'époque étant sous-dimensionnés pour recevoir la cour. A Amboise, le vieillard sera ainsi bien au chaud devant sa cheminée quand il regardera par la fenêtre les moins bien lotis grelotter sous leur tente.

Un coup d'œil à la liste des locataires des lieux suffit pour mesurer l'honneur qui est fait au vieil Italien : "Le château appartient à Louise de Savoie, la mère du roi, et après la mort de Léonard, c'est la sœur du roi qui viendra s'y installer", précise Laure Fagnart. On pourrait avancer que Léonard débarque en qualité de premier peintre et d'ingénieur en chef du royaume, et que sa tâche ne consiste pas simplement à barbouiller quelques toiles. Ça, c'est sur le papier.