Zu viel Dioxin in Frühstückseiern, erhöhte Asbestwerte in Grundschulen, zu hohe Vakuumkonzentrationen in menschlichen Gehirnen – alle paar Wochen hören wir, dass irgendwo irgendein Grenzwert überschritten ist und uns alle ins Verderben stürzen wird. Und durch den aktuellen Abgasskandal der Automobilbranche ist die Grenzwertdebatte in Deutschland in eine noch heißere Phase getreten.

Nur damit ich hier nicht missverstanden werde: Selbstverständlich sollten die Betrügereien der Autohersteller verfolgt werden. Darüber hinaus stellt sich jedoch die Frage, was ein Grenzwert überhaupt besagt. Wie wird er berechnet? Und ist eine Überschreitung wirklich so gefährlich?

Klar ist: Gewisse Substanzen haben schädliche Wirkungen auf Stoffwechselvorgänge von Menschen, Tieren und Pflanzen. Deswegen versuchen Wissenschaftler herauszufinden, wie viel des schädlichen Stoffs ein System beziehungsweise ein Organismus aushalten kann, um Spitzenbelastungen von gesundheitsschädlichen Stoffen zu vermeiden. Eine durchaus sinnvolle Maßnahme. Vereinfacht dargestellt wird ein Grenzwert nach folgendem Szenario festgelegt: Man gibt einem Meerschweinchen so lange einen bestimmten Schadstoff, bis es daran verendet. Dann rechnet man die tödliche Dosis auf einen Bruchteil herunter und multipliziert diesen Wert mit einem speziellen Umrechnungsfaktor Mensch/Meerschweinchen.

Obwohl diese Art der Berechnung mit das Beste ist, was wir haben, birgt sie eine Reihe von Schwierigkeiten. So weiß man, dass die Giftigkeit von Stoffen für unterschiedliche Lebewesen recht unterschiedlich sein kann. Die Menge an Dioxin, die ein Meerschweinchen über den Jordan schickt, ist für einen Hamster beispielsweise relativ harmlos – von einer Kakerlake gar nicht erst zu sprechen. Die können Sie mit Dioxin vollpumpen bis in die Fühlerspitzen, das kümmert die Kakerlake überhaupt nicht.