Un articolo in pubblicazione sulla rivista “Publications of the Astronomical Society of Australia” descrive la scoperta del buco nero supermassiccio che sta crescendo più velocemente. Un team di astronomi dell’Australian National University (ANU) ha usato dati raccolti dalla sonda spaziale Gaia dell’ESA, dal telescopio spaziale WISE della NASA e del telescopio SkyMapper presso il Siding Spring Observatory dell’ANU per trovarlo. Si tratta di un quasar, uno degli oggetti più luminosi dell’universo ma è distante oltre 12 miliardi di anni luce dalla Terra. Inghiotte l’equivalente della massa del Sole ogni due giorni circa.

Catalogato con la sigla QSO SMSS J215728.21-360215.1, o più sempicemente J2157-3602, si tratta di un quasar, cioè un nucleo galattico estremamente brillante a causa di un buco nero supermassiccio circondato da un anello di materiali che cadono verso di esso generando elevatissime quantità di radiazioni elettromagnetiche. Tuttavia, anche i quasar risultano difficili da scovare quando sono distanti miliardi di anni luce, come in questo caso.

Per capire le caratteristiche di questo quasar, gli astronomi hanno avuto bisogno di mettere assieme le informazioni raccolte con diversi strumenti. Christian Wolf dell’ANU, primo autore della ricerca, ha spiegato che il suo team sta cercando da mesi buchi neri supermassicci come quello usando il telescopio SkyMapper. J2157-3602 è stato scoperto grazie a emissioni nel vicino infrarosso dovute al fatto che sono spostate verso il rosso a causa della notevole distanza, che è direttamente proporzionale allo spostamento verso il rosso.

La Data Release 2 della missione Gaia è stata pubblicata recentemente ed è stata di aiuto per lo studio di questo quasar perché sembrava fermo, una conferma della sua notevole distanza. Dati raccolti dal telescopio spaziale WISE ne hanno confermato la posizione. La luminosità suggeriva che si trattasse di un quasar molto massiccio e nuove conferme sono arrivate da ulteriori osservazioni spettrografiche effettuate con uno strumento del Siding Spring Observatory.

La crescita di questo buco nero supermassiccio è un mistero perché la sua massa è stimata in 20 miliardi di masse solari e, a causa dell’enorme distanza, lo vediamo com’era oltre 12 miliardi di anni fa, quando l’universo era molto giovane in termini astronomici. J2157-3602 non è il primo quasar così antico osservato ma si tratta di un caso estremo per la massa del buco nero supermassiccio.

Christian Wolf ha spiegato che se quel quasar fosse al centro della Via Lattea apparirebbe dieci volte più luminoso della luna piena. Tuttavia, in quel caso la Terra verrebbe probabilmente sterilizzata dalle sue emissioni di raggi X anche a migliaia di anni luce di distanza.

J2157-3602 è estremamente lontano ma la sua luminosità potrebbe aiutare a vedere qualche dettaglio degli oggetti di fronte ad esso. Gli strumenti che entreranno in servizio nei prossimi anni potrebbero sfruttare quasar come quello per ottenere anche migliori misurazioni dell’espansione dell’universo.