La posibilidad de que Brasil entrara en la Segunda Guerra Mundial junto a Alemania preocupaba mucho a Estados Unidos, por su probable incidencia en la navegación atlántica y la ubicación geográfica del país sudamericano, que suponía una inmensa base estratégica en potencia para el Eje. Ello llevó a los militares norteamericanos a diseñar un plan de invasión preventiva que se bautizó con el nombre de Plan Rubber, en alusión al caucho, uno de los principales productos brasileños.

En realidad, ese planteamiento se plasmó primero en el llamado Plan Rainbow (1939), que pretendía asegurar militarmente el noroeste de Brasil porque esa zona acortaba notablemente la distancia de viaje entre América y África, aparte de constituir una escala en dirección al Pacífico. El hecho de que al frente del gobierno brasileño estuviera un dictador de corte fascista, Getulio Vargas, y que en 1941 éste hubiera negado a Estados Unidos el establecimiento de sus soldados en bases de su territorio, por las trabas norteamericanas y británicas en el suministro de las armas con que modernizar su atrasado ejército (que los alemanes ofrecían hacer de forma más eficiente), volvía aún más tensa la situación a pesar de que las relaciones entre ambas naciones habían sido cordiales ya desde el siglo anterior (Brasil incluso participó en la Primera Guerra Mundial en el bando aliado).

En realidad, los militares brasileños se dividían entre alíádofilos (sobre todo la marina y la fuerza aérea) y partidarios del Eje (ejército de tierra y muy especialmente el de la parte sur, que era donde se congregaba el grueso para defender las fronteras y donde residía la mayor parte de los 1,5 millones de brasileños de ascendencia alemana).

Por todo esto, tras el ataque a Pearl Harbor y, sobre todo, al salir a la luz un complot nazi en Uruguay, se encargó la redacción del Joint Basic Plan for the Occupation of Northern Brazil, Serial 737 of 21 December 1941, abreviado como Plan Rubber, según el cual se encargaría a los marines ocupar los aeródromos de Natal, Salvador de Bahía, Belem, Recife, Fortaleza y Fernando de Noronha (una isla en medio del océano donde, además, se temía que la marina germana instalara una base para sus U-boot).

El plan contemplaba la cobertura artillera del acorazado USS Texas y el bombardeo aéreo de las unidades del portaaviones USS Ranger. Las fuerzas destinadas al asalto eran la 1ª y 5ª División de Marines más la 9ª División de Infantería, que incluso llegaron a realizar un simulacro en Virginia, por cierto, con resultados desastrosos en todos los aspectos; había mucho que corregir si se decidía llevarlo a la práctica so pena de que la operación acabara mal.

Porque una cosa era la teoría y otra la práctica. Excepto Salvador, que contaba con grandes playas, el resto de los sitios tenían playas demasiado pequeñas y fuertemente batidas por el mar o incluso cinturones de arrecifes que obstaculizarían cualquier operación anfibia, obligando a las lanchas a dejar los barcos a una enorme distancia de la orilla (hasta 9 millas); sin contar el hecho de que los puntos de desembarco estaban muy alejados de las ciudades y, por tanto, de los aeropuertos, que eran el objetivo al fin y al cabo. Y luego estaba la orografía, que constituiría otro problema porque las zonas urbanas solían estar rodeadas de colinas fácilmente defendibles.

Y eso que lo que Brasil tenía para oponer era poco y anticuado: un par de acorazados, 2 cruceros ligeros, 9 destructores, 3 submarinos y otras naves menores, además de 330 aviones obsoletos en su mayor parte e inferiores a los de las vecinas Argentina y Perú. En cuanto a tropas de tierra, podía movilizar un total de 15.700 soldados en la zona además de los que trasladara desde el sur -con muchos problemas, dadas las deficientes comunicaciones y la inmensidad territorial-. Asimismo, el litoral estaba tachonado de esporádicas e irregulares instalaciones defensivas con cañones de 75 mm y ametralladoras; Fernando de Noronha, en cambio, sólo contaba con medio centenar de guardias (había un penal con un millar de presos).

Al final no fue necesario activar el Plan Rubber y, aún con tiras y aflojas, la diplomacia solucionó la cuestión. En diciembre de 1941 el subsecretario de estado Welles logró que Vargas accediera a que en los campos de aviación brasileños hubiera marines disfrazados como mecánicos con la misión de supervisar y evitar la penetración de agentes nazis. A cambio, Roosevelt autorizó la exportación al país sudamericano de material, instructores y armamento moderno para atraerse definitivamente a sus militares.

La jugada tuvo éxito, amplió las relaciones entre ambos gobiernos y en mayo de 1942 se firmó el Acuerdo de Defensa mutua. Las posturas se habían acercado tanto que Estados Unidos incluso solicitó a su nuevo aliado que rompiera relaciones con Alemania y ésta actuó con torpeza hundiendo sus submarinos media docena de barcos brasileños, lo que llevó a que el 22 de agosto de 1942 Brasil entrara en la guerra pero en el bando aliado. Incluso se formó una Fuerza Expedicionaria Brasileña compuesta por 25.300 soldados que, bajo mando norteamericano, lucharon en Europa participando en la invasión de Italia. El escudo y lema que adoptaron, la víbora fumando, era una respuesta irónica a aquellos que consideraban más fácil ver una fumando que Brasil entrara en la guerra.