Publié le 13 juil. 2019 à 13:03

Alors que la résistance aux antibiotiques devient « l'une des plus graves menaces pesant sur la santé mondiale » selon l‘OMS , aucune nouvelle génération d'antibiotiques n'a été développée jusqu'ici. Mais des chercheurs de l'Inserm et de l'université de Rennes 1 semblent avoir trouvé des résultats prometteurs, publiés ce mardi dans la revue scientifique Plos Biology .

Fait rare d'abord, les molécules que ces scientifiques ont synthétisées se sont révélées efficaces contre plusieurs souches de bactéries, tant à Gram positif (Staphylocoques) qu'à Gram négatif (Pseudomonas aeruginosa), c'est-à-dire à membranes plus ou moins épaisses à pénétrer. Pour l'expérience, des souris atteintes de septicémie ou d'infections cutanées à cause de ces bactéries ont ainsi pu être soignées. Ces bactéries dans le milieu médical sont pourtant associées à des résistances antibiotiques.

Les nouveaux antibiotiques mis sur le marché aujourd'hui sont peu nombreux et se résument à des améliorations des anciens : ce sont les « me-too drugs » ou médicaments « moi aussi ». Mais la molécule développée par les chercheurs rennais permettrait de créer une nouvelle classe d'antibiotiques, de par son mode d'action innovant : percer les membranes, et de par son action sur des bactéries pourtant résistantes à des antibiotiques déjà commercialisés.

Ni toxicité ni résistance

« S'il s'avérait que cet antibiotique est très actif et qu'il n'est pas toxique, ce serait vraiment une bonne nouvelle », explique Patrice Courvalin, professeur émérite à l'Institut Pasteur, spécialiste de la question. « On connaît des antibiotiques ayant un mode d'action similaire (dans des phases avancées d'expérimentation) mais ce qui est original c'est d'avoir réussi à dissocier l'activité toxique de l'activité antibiotique de la toxine », ajoute l'expert.

Et ils n'ont relevé aucun résidu de cette toxicité, que ce soit chez l'animal ou sur des cellules humaines. Ces nouveaux composés sont au contraire tolérés à leurs doses actives et même au-delà : « Nous les avons testés à des doses 10 à 50 fois supérieures à la dose efficace sans observer de toxicité » précise Brice Felden, le directeur du laboratoire à l'origine de la découverte.

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Mieux encore, l'antibiotique ne semble pas déclencher de résistances par son usage, du fait de son mode d'action spécifique. Les chercheurs admettent tout de même que « la prudence reste de mise », car l'expérience a été réalisée sur des délais courts, jusqu'à 15 jours.

Brevet déposé, essais à suivre

Il a fallu plusieurs années aux chercheurs avant de pouvoir développer cet antibiotique, dont le potentiel a été découvert dès 2011, au hasard d'une recherche fondamentale sur un tout autre sujet. Le brevet de l'antibiotique vient lui tout juste d'être déposé et une start-up a été créée.

Prochaine étape courant 2020 avec des essais cliniques chez l'humain, la phase 1. Mais l'antibiotique ne sera pas de sitôt dans nos pharmacies. A partir du moment où l'on croit identifier un « lead », c'est-à-dire une molécule qui laisse penser qu'elle pourrait être à l'origine d'une nouvelle classe, jusqu'à la commercialisation, il faut dix à douze ans, et un milliard de dollars en moyenne .