2014年9月10日に発生した「X1.6」級の太陽フレア

グリーンランドと南極大陸から採取した古代の氷床コアを研究する科学者たちが、過去1,300年の間に2度の非常に強力な「太陽嵐」が起きていたことを示す、さらなる証拠を発見し、将来起こりうる同様の事象に懸念を表明している。激しい太陽嵐は、あらゆる種類の電子技術に脅威を与えるからだ。

歴史上の太陽嵐については、まず最初に名古屋大学の研究グループが2012年、西暦774～775年の期間に、炭素の放射性同位体である炭素14の濃度が急上昇したことを示す証拠を屋久杉から発見したと報告した（日本語版記事）。

この研究以来、ほかの大陸で入手された同時代の樹木の年輪にも、同様の炭素14濃度の急上昇が観測されてきた。また、カリフォルニア大学サンタクルーズ校の大学生により、歴史的文献のなかにこの事象と関連する可能性がある記述が指摘された。『アングロサクソン年代記』には、774年、日没後の空に「赤い十字架」が現れた、と記されているのだ。

しかし、このような炭素14濃度の急上昇を何が引き起こしたのかについては完全には明らかにされていなかった。それを説明すべく「巨大な彗星が太陽あるいは近くの超新星にぶつかった」などの新奇な理論も提出されてきた。そしてこのほど、スウェーデンのルンド大学の地質学者であるライムンド・ムーシェラー教授が率いる研究グループは、氷床コアの分析から、774～775年に起きた事象および993～994年に起きた同様の事象の原因は「太陽フレア」である可能性が高いと結論づけた。

同研究グループは、『Nature Communications』に掲載された論文で、氷床コアにおいて、炭素14のほかに、放射性ベリリウムの挙動も分析。2回のうちより大きな774～775年の事象については、これまでに地球上で記録された最も強烈な太陽嵐と比べ、少なくとも5倍の強さだったと述べている。

過去に記録された最大の太陽フレアとは、1859年に起きた、いわゆる「キャリントン・イヴェント」と呼ばれるものだ。この太陽の爆発を発見・観測したイギリスの天文学者、リチャード・クリストファー・キャリントンにちなんで名付けられたこの事象は、世界中の電信サーヴィスを混乱させた（日本語版記事）。

2013年、ロイズ保険組合と「Atmospheric and Environmental Research」は、もし現代にキャリントン・イヴェント級の事象が発生した場合、停電が5カ月以上続き、米国では2,000～4,000万人が影響を受け、総額6,000億～2.6兆ドルの経済的犠牲を伴う可能性がある、とする予測を発表している（PDFファイル）。

ムーシェラー教授の研究グループは、774～775年あるいは993～994年と同規模の事象がいま起こった場合には、衛星を利用した技術および通信手段も大混乱に陥るだろうと述べている。彼らは、現在思われている以上に高い頻度で起こりうる、非常に強い太陽嵐に関連するリスクの再評価を呼びかけている。

※1989年には、キャリントン・イヴェントの半分程度と見られる太陽嵐がカナダ・ケベック州の電力システムを破壊し、9時間にわたって停電。600万人に影響し、復興に数ヵ月を要した（日本語版記事）。また、NASAは2014年、2012年7月にはキャリントン・イヴェントに匹敵する太陽風が地球の傍をかすめていたと公表した。発生が1週間前にずれていた場合には地球に直撃する恐れがあったという。

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