マナティといえば、アシカやオットセイなどよりもずんぐりむっくりした容姿を持ち、水の中でのんびりと暮らしている、というイメージが頭に浮かぶだろう。しかし、マナティたちは生殖行動においては、この重たそうな身体から想像できないくらい激しく情熱的なものであると海外ニュースサイトが伝えている。



12月に「Live Science」に掲載された内容によると、最新の研究調査でマナティの生殖行動の一部が明らかになってきたという。



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まず、マナティは、単独行動を基本としている。子どもは、乳離れするまでは母とともに行動するが、そういった母子のペア以外で2頭以上のマナティが行動をともにすることはほとんどないのだ。また、マナティは、自分のなわばり的な藻場、いわゆるえさ場をもち、そこからあまり離れることはない。



ゆえに、ひとつの場所に留まり単独行動をするマナティがどうやって生殖パートナーを見つけるのか、長い間疑問とされてきた。だが、フロリダ大学の研究チームの調査によれば、マナティは、「自分の排泄物のなかに生化学物質、いわゆるホルモンを混入することによって発情をアピールしている」ことがわかったのだ。



■マナティの雌が雄を誘う方法が判明



研究チームのイスカンデ・ラーキン氏によれば、マナティは冬の間は一時的に生殖力が弱まるが、ほぼ一年を通して生殖に対しアクティブだという。



また、発情した雌は、自分の尿の中にある種の化学物質を混入し、その香りで雄をさそっていると判明した。



さらにマナティには雄と雌が交尾のパートナーを探すランデブーポイントがあり、そのランデブーポイントで雌が排尿や排便、自分の肛門腺粘液を水底に横たわる朽木などにこすりつけることによって雄を誘っているのであろうと推測されている。



■2～4週間、雄集団にセックスされ続ける雌



さて、マナティはツガイとなるパートナーを選ぶことはない。雌一頭に対して十数頭にもなる雄が群れをつくり、その中で選ばれたものだけが、交尾を行えるのだ。その争いは非常に激しく、牙や鋭い爪をもたないマナティは巨大な身体全体を武器に体当たりを繰り返すことで、群れの中での順位を決める。そして、その勝者のみが雌との交尾を堪能できるのだ。



念願の交尾はいたってシンプル。雄が雌の下で仰向けに併泳しながらペニスを挿入するだけ。行為自体は数分で終わるが、競争に敗れた他の雄も、ただ単にそれを見ているだけではない。隙あらばと、ペニスを出したまま雌にまとわり続けるのだ。雌が雄たちから解放されるのは、2～4週間後になるという。



その後マナティは、雄、雌ともにもとの単独生活にもどり、雄は他の発情した雌を追いかける。マナティの妊娠期間は1年と比較的長いが、陸の動物での近縁が、妊娠期間21カ月と哺乳類最長のゾウであることを考えると納得がいくだろう。



ちなみに、このマナティが西洋で、近種のジュゴンが東洋での人魚伝説のモデルになっているとされてはいる。伝説の美しい人魚とは似ても似つかないが、一説によれば、その昔、船乗りたちが、女性のいない長い船旅の間、性格のおとなしいマナティやジュゴンの性器を利用して性処理を行っていたことに由来しているという。



同種の雄からも、人間の雄からも好かれていたマナティ。その外見とは裏腹に、異性からモテモテの一生を送っているようだ。

（文＝高夏五道）



※画像は、Wikipediaより