不登校だった過去を乗り越え、県警警察犬の訓練士として活躍する女性がいる。暗く長いトンネルを抜けるきっかけをくれたのは、６年前に出会った「相棒」のシェパード犬だった。一人と一匹。きょうも一緒に現場を歩き、犯罪捜査を陰から支えている。

「とべ！」「すわれ！」

静岡市駿河区の安倍川河川敷。焼津市の警察犬訓練士・斎藤雪乃さん（２１）が、相棒のチビ（オス、６歳）に声をかける。チビのリードを手に持って一緒に走り、大人の胸の高さもある柵を何度も飛び越えさせる。

斎藤さんは民間の警察犬訓練所「バウハウス」（静岡市駿河区）で働いている。現在、県内にいる２７人の警察犬訓練士のうち最年少だ。訓練中は大きな声で犬たちに指示を出す斎藤さんだが、６年前にここに来るまでは、長らく自宅に引きこもっていたという。

中学生のとき、周囲となじめず不登校になった。高校に進学してからも、ほとんど通学することはなかった。食事もあまり口にせず、体重は１５歳で３７キロしかなかった。

そんな斎藤さんを心配した警察官の父が「気晴らしになるかもしれないから」と、バウハウスへ見学にいくことを勧めてくれた。そこで出会ったのが生まれたばかりのチビだった。「兄弟の中でも一番体が小さくて、自分から近寄ってきた。この子なら世話したいと思った」と斎藤さんは振り返る。

このとき、斎藤さんとチビのコンビが誕生した。斎藤さんはバウハウスの仕事を手伝うようになり、所長の山田多絵訓練士に学びながら、チビとの訓練を重ねた。早朝から犬舎を掃除し、大声で犬たちに指示を出す。いつのまにか食事もたくさん食べるようになり、体力がついてきた。

「何より、チビの成長がうれし…