Beispiele für Durchimpfungsraten, die einen Herdeneffekt erzeugen (Angabe in Prozent): Masern: 83-94

Mumps:75-86

Röteln: 80-85

Keuchhusten: 92-94

Diphterie: 85

Poliomyelitis: 80-86

Pocken: 83-85 Für Erreger, die sich besonders schnell reproduzieren (z. B. Masern, Keuchhusten), ergeben sich höhere Schwellenwerte.

In bestimmten Ausnahmefällen schützt die Herdenimmunität sogar eine richtig große Bevölkerungsgruppe, auf die eine Vakzinierung ursprünglich nicht abgezielt hatte. Der Impfschutz gegen sexuell übertragbare Papilloma-Viren, die bei betroffenen Frauen Gebärmutterhalskrebs verursachen können, liegt bei fast 100 Prozent – und er wirkt sich laut Oliver Damm von der Universität Bielefeld ebenfalls positiv auf ihren eigentlich ungeschützten Geschlechtspartner aus: "Eine bestimmte Schwelle wie bei den Kinderkrankheiten gibt es für HPV zwar nicht. Doch wir beobachten durchaus eine Art Herdeneffekt: Obwohl nur Frauen geimpft werden, treten auch weniger dadurch bedingte Genitalwarzen bei Männern auf."

Die Kenntnis und das Verhalten derartiger indirekter Effekte sind für Epidemiologen von entscheidender Bedeutung, wenn sie den Verlauf einer Infektion vorhersagen wollen. "Dafür benötigt man so genannte dynamische Transmissionsmodelle, die im Gegensatz zu statischen Modellen Kontakte zwischen einzelnen Personen erlauben", erklärt Damm, der die Effizienz von Impfungen gegen humane Papilloma-Viren (HPV) untersucht. Simuliert der Forscher nun einen Infektionsverlauf mit einem dynamischen Modell, so berechnet er auch den Schutz durch andere Geimpfte mit ein. Dabei tritt der Unterschied zwischen einer ungenügend geimpften Population und einer mit Herdeneffekt deutlich zu Tage, wie Mathematiker Colin Jenkins von der Diskussionsplattform "Vaccines Today" in einer animierten Simulation darstellt: Gibt es nur sehr wenige Personen ohne Immunität, sind sie innerhalb ihrer "Herde" vor Infektionen sicher. Werden es aber zu viele, bricht die Barriere zusammen. Je mehr über einen Erreger und den Infektionsverlauf bekannt ist – etwa, auf welchem Weg sich die Infektion verbreitet, in wie vielen Fällen sie tödlich verläuft oder wie schnell sie wieder abklingt –, desto komplexer kann ein solches Modell werden.

Tiere impfen?

Diese Herdenimmunität greift allerdings nur bei Infektionen, die von Mensch zu Mensch übertragen werden. Existiert wie bei Tetanus ein Rückzugsraum in Tieren, kann der Erreger aus dieser Quelle immer wieder in den Personenkreis einfallen. In manchen Fällen hilft dagegen vielleicht, auch die Tiere zu impfen: Manche amerikanischen Rinder erhalten ein Ehec-Vakzin, das die Übertragung des Durchfallkeims auf Menschen über Dünger und Rindfleisch verhindert, wie nun eine Studie von Louise Matthews von der University of Glasgow festgestellt hat.

Doch eine Ausweitung von Impfstrategien wird nicht immer machbar sein und muss wohl auch noch viele Hürden überwinden. Wichtiger scheint daher vorerst, das Bewusstsein der Menschen selbst zu schärfen. Denn viele ahnen wohl nicht einmal, dass sie mit den Spritzen gegen Masern, Mumps und Co auch der Allgemeinheit etwas Gutes tun. Deshalb thematisieren viele Kinderärzte dies nun bei der Beratung. "Wie unterrichten Eltern immer bei der Grundimmunisierung, dass Impfungen auch Epidemien verhindern", berichtet Ulrich Fegeler, Bundespressesprecher des Berufsverbandes der Kinder- und Jugendärzte . "Die primäre Motivation ist und bleibt der direkte Schutz des Kindes, aber wir legen Wert darauf, immer auch den Dienst an der Gemeinschaft zu erwähnen. Eltern, die sich beim Impfen auf andere verlassen, sind – zum Glück – die absolute Ausnahme." Vielmehr werde die Auffrischung von Impfungen später gerne vergessen oder nicht mehr für unbedingt nötig gehalten. Und vor allem das führt später zu problematischen Impflücken, wie man in Deutschland aktuell im Fall der Masern beobachten kann