Scott Pruitt lors d’une audition devant le Sénat américain, le 16 mai. ANDREW HARNIK / AP

Le liquidateur en chef de la politique de Barack Obama en faveur de l’environnement, Scott Pruitt, climatosceptique revendiqué, a fini par plier sous le poids de ses écarts. Lesté par un nombre invraisemblable d’affaires qui ont mis en évidence un esprit de lucre et une indifférence marquée pour les conflits d’intérêts, le directeur de l’Environmental Protection Agency (EPA) a présenté sa démission, jeudi 5 juillet, au président des Etats-Unis, Donald Trump, qui l’a acceptée.

La Maison Blanche a pourtant longtemps donné l’impression que sa détermination à réduire l’influence d’une agence contre laquelle M. Pruitt n’avait cessé de guerroyer dans ses précédentes fonctions de procureur général de l’Oklahoma lui valait un blanc-seing. Jusqu’à ce que le poids des controverses devienne vraiment insoutenable.

Confirmé de justesse au Sénat en février 2017, Scott Pruitt avait tout d’abord attiré l’attention par des dépenses jugées surprenantes, comme les 43 000 dollars (37 000 euros) utilisés pour sécuriser les conversations téléphoniques passées dans son bureau, équipé par ailleurs de systèmes d’identification biométriques coûteux. S’y étaient ajoutés les billets d’avion de première classe, justifiés par son entourage par les menaces que sa frénésie dérégulatrice suscitait, ou encore le triplement de l’équipe du Secret Service, chargé de la protection des hauts responsables américains, qui veillait sur lui.

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Un feuilleton de plus en plus rocambolesque

Ces révélations, au cours de l’automne 2017, ont constitué le prélude à un feuilleton de plus en plus rocambolesque, sous le regard toujours plus circonspect du Congrès.

Le directeur de l’EPA, réputé pour ses liens avec l’industrie du pétrole, a dû ainsi avouer avoir bénéficié pendant des semaines d’un logement à Washington procuré à un prix défiant toute concurrence par un couple de lobbyistes travaillant pour des entreprises concernées par les décisions de son agence. Un logement dont sa famille avait également bénéficié.

La presse américaine a ensuite dévoilé que le directeur avait effectué un coûteux voyage au Maroc, théoriquement pour y plaider en faveur d’importations de gaz liquéfié américain, et que le déplacement avait été organisé par un autre lobbyiste, qui avait obtenu ensuite un important contrat de la part des autorités marocaines. Un comble pour un responsable nommé par un président ayant fait campagne sur la promesse d’« assécher le marigot » de Washington.

Les révélations se sont ensuite accélérées, alimentées par d’anciens conseillers du directeur de l’EPA. En avril, il a dû reconnaître qu’il avait accordé de substantielles augmentations à des fidèles en dépit de l’opposition de la Maison Blanche, non sans avoir nié, dans un premier temps, au cours d’un entretien à la chaîne conservatrice Fox News, la moindre responsabilité dans cette décision.

« Il est difficile de savoir par où commencer, avait jugé Tom Udall, sénateur démocrate du Nouveau-Mexique, au cours d’une audition délicate en mai. Il semble que chaque jour apporte un nouveau scandale, et que vous êtes au beau milieu. »

La Maison Blanche a continué à défendre son protégé, tout en ajoutant progressivement des nuances. « Scott Pruitt fait un excellent travail dans les murs de l’EPA, (…) il est attaqué très violemment par la presse. Je ne dis pas qu’il est irréprochable, mais on verra bien ce qui va se passer », avait ainsi déclaré Donald Trump, le 8 juin. Une semaine plus tard, le président louait encore « un travail fantastique », en ajoutant cependant : « Je vais être honnête, je ne suis pas content de certaines choses. »

Politique agressive

Les semaines suivantes n’ont pas fait baisser la tension, bien au contraire. La presse américaine a découvert que le directeur avait sollicité son cabinet pour prendre contact avec une chaîne de restauration rapide afin d’obtenir une franchise pour le bénéfice de son épouse, sans succès. Une démarche identique avait également été effectuée auprès de l’Association des procureurs généraux républicains.

Un ancien directeur adjoint de l’EPA, limogé en février, a même assuré avoir vu son supérieur rembourser lui-même 600 dollars à une jeune collaboratrice, qui avait dû payer avec sa carte de crédit personnelle des chambres d’hôtel pour la famille Pruitt pendant les cérémonies d’investiture de Donald Trump, en janvier 2017. Fin juin, Scott Pruitt était sous le coup d’une douzaine d’enquêtes internes.

Son bilan, après dix-sept mois à la tête de l’EPA, reste pourtant considérable. Il a plaidé avec succès auprès de Donald Trump en faveur de la sortie des Etats-Unis de l’accord de Paris contre le réchauffement climatique, liquidé le plan visant à fermer les centrales électriques à charbon les plus polluantes, supprimé de nombreux règlements encadrant la production pétrolière ou l’extraction de charbon, et milité activement contre une efficacité énergétique accrue pour les automobiles.

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Son départ ne devrait par remettre en cause cette politique agressive, qui se déploie souvent à rebours d’une opinion publique américaine toujours plus sensible aux défis environnementaux.