La peculiar y tan de moda moneda electrónica bitcoin se genera en los ordenadores. Cada vez que uno soluciona, con un algoritmo especial, una serie de cálculos, recibe una recompensa en bitcoins, en un proceso pautado y preprogramado que acabará en el año 2140 con 21 millones de bitcoin, ni uno más, así que dedicar tiempo de cómputo en el ordenador puede tener recompensa en forma de esa moneda virtual que ahora se cotiza a casi 500 euros. Y como tantas veces en la tecnología, de la mano del proceso abierto y honesto llegan las trampas y los abusos. Un equipo de expertos en computación de la Universidad de California en San Diego ha hecho el seguimiento durante más de un año de programas intrusos que se instalan en ordenadores ajenos para producir bitcoin y concluyen que una decena de operaciones de minería clandestina de este tipo generó, al menos 4.500 bitcoin en un par de años. Parece poco, pero hay que tener en cuenta que la moneda virtual se revalorizó desde los 10 dólares hasta los 1.000 en ese tiempo, con el máximo de 1.242 dólares (902 euros al cambio actual) en noviembre de 2013. “Con el actual valor estratosférico del bitcoin, los mineros con acceso a una potencia de cómputo significativa están literalmente imprimiendo dinero”, señala Danny Huang, investigador principal del estudio.

La mayor parte de los ordenadores infectados con este tipo de software malicioso están localizados en Europa, señalan estos expertos. Pero también hay máquinas trabajando al servicio de los mineros ilegales en Asia y en América, en total, en más de 60 países.

Huang y sus colegas, que presentaron la semana pasada su trabajo en una conferencia celebrada la semana pasada en San Diego, examinaron más de 2.000 programas piratas de este tipo utilizados en 2012 y 2013. Los operadores de esta minería ilegal convierten en dólares los bitcoin que logran en pocos días. “Queríamos saber si eran entusiastas del bitcoin que se pasaron al lado oscuro, pero este comportamiento sugiere que no lo son”, apunta Kirill Levchenko, uno de los autores del trabajo en un comunicado de la universidad de California en San Diego.

El software maligno más habitual persigue datos personales bancarios o números y claves de tarjetas de crédito de los usuarios, o parasitan ordenadores ajenos para distribuir spam por Internet. Pero en el caso de la minería ilegal de bitcoin no se trata de programas que persigan el robo del dinero electrónico a sus propietarios, que también los hay, sino de capturar tiempo de cómputo de sus ordenadores para que trabajan al servicio del intruso.

El bitcoin fue desarrollado por alguien bajo el seudónimo de Satoshi Nakamoto y consiste en un sistema matemático en el que cada vez que se obtenga una solución al algoritmo clave se obtienen bitcoins. Como exige computación intensa, cuanto más proceso de ordenador se dedica a ello mayor es la probabilidad de obtener el premio. Se puede practicar esta forma de minería en solitario o en grupo, cuando varias personas asocian sus ordenadores para trabajar con el mismo objetivo y distribuyen las ganancias. Otra cosa es cuando uno tiene el ordenador infectado por un programa de software específico que trabaja para el intruso sin que el propietario esté al tanto y, por supuesto, no obtenga beneficio por el uso de su equipo para generar dinero.

Los operadores de software intruso para minería ilegal de bitcoin despegaron en 2011 y se multiplicaron en 2012, aunque luego ha declinado un poco la práctica por el incremento de la computación requerida para obtener moneda, señalan los investigadores de California. Ellos sospechan que muchos se han desplazado hacia litecoin, otra moneda on line. “Los ordenadores infectados minan por CPU [unidad central de procesamiento], pero desde hace un par de años se mina de forma más eficiente con las GPU [unidad de procesamiento gráfico ] de las tarjetas gráficas y con hardware especializado”, explica el matemático Ricardo Pérez-Marco, del CNRS francés.

En el punto álgido de la fiebre del bitcoin, los operadores con unos 10.000 ordenadores en su red sacaban unos cien dólares diarios, señalaron Huang y sus colegas, pero a medida que creció la popularidad de la moneda virtual, aumentó exponencialmente la potencia informática requerida para obtener bitcoins, de manera que esos 10.000 ordenadores personales solo producirían hoy unos 10 dólares diarios, por lo que la minería de la moneda virtual debe sería solo una actividad complementaria del resto de las prácticas fraudulentas de esos operadores.

Los operadores de software intruso asaltan los ordenadores ajenos explotando las vulnerabilidades de los navegadores y otras aplicaciones. Dicho software infecta las máquinas, conectadas en redes, con una serie de programas para que realice las actividades ilegales, como la minería de bitcoins, explican los expertos de la Universidad de California en San Diego.