PRÉSENTES sur Terre depuis au moins 305 millions d'années, les araignées font partie des prédateurs les plus communs et les plus nombreux de la planète. Mais une fois cette généralité posée, une interrogation apparaît : autant il est facile de justifier le superlatif "les plus communs" puisque, à ce jour, sont répertoriées quelque 46 000 espèces d'araignées, autant on peut se demander combien d'animaux de l'ordre des Araneae vivent sur notre planète et quel est leur "poids" réel dans la prédation à l'échelle mondiale. Pour le dire plus simplement, combien de viande les araignées qui, à une exception près, sont toutes des espèces carnivores, mangent-elles par an ?

C'est à cette question que viennent de s'attaquer Martin Nyffeler (université de Bâle, Suisse) et Klaus Birkhofer (université de Lund, Suède) dans une étude publiée le 14 mars par la revue The Science of Nature. Ces deux chercheurs rappellent en préambule que les araignées sont équipées de systèmes sensoriels très développés qui en font de redoutables prédateurs, une prédation qui s'exerce essentiellement sur les arthropodes, qu'ils soient insectes, collemboles ou... araignées. On soupçonne que ces animaux, à la fois discrets et capables de survivre quasiment partout, sont les plus grands consommateurs d'insectes de la planète. Mais comment le quantifier ?

Dans leur article, Martin Nyffeler et Klaus Birkhofer commencent par le commencement, à savoir évaluer la biomasse totale de la communauté des Araneae à la surface du globe. En compilant 65 estimations tirées de la littérature scientifique et réalisées dans sept biomes, sept grands types d'écosystèmes – forêts tropicales, forêts tempérées et boréales, prairies tropicales et savanes, prairies tempérées et garrigues méditerranéennes, terres agricoles, déserts, toundras arctiques –, ils sont parvenus à la conclusion que le peuple des araignées pesait 25 millions de tonnes. Un chiffre à comparer avec les 287 millions de tonnes de la population adulte humaine en 2005.

Digestion externalisée

Une fois doté de cette donnée, le duo de chercheurs a voulu estimer le nombre de proies tuées chaque année par les araignées et il a, pour ce faire, adopté deux approches différentes. Pour schématiser – car la méthodologie est assez complexe –, la première recette a consisté à multiplier le nombre d'araignées de chaque biome par la quantité de nourriture nécessaire à leur survie. On obtient ainsi une fourchette de 460 à 700 millions de tonnes d'arthropodes tués et consommés chaque année. La seconde méthode, moins théorique, s'est basée sur les études de terrain consacrées aux pratiques alimentaires et prédatrices des araignées. Avec cette approche, la fourchette finale est plus large et englobe la première : les araignées mangeraient entre 400 et 800 millions de tonnes de bestioles par an.

Dit ainsi, ce chiffre n'évoque pas grand-chose et, pour qu'il prenne tout son sens, il faut le comparer aux prises d'autres familles de carnivores. Ainsi, les oiseaux marins consomment-ils environ 70 millions de tonnes d'animaux par an. Pour les géants des mers que sont les baleines, dont les appétits sont à la hauteur de leur volume imposant, le chiffre est compris entre 280 et 500 millions de tonnes par an. Mais, bien sûr, ce qui nous parle le plus est la consommation de viande et de poisson par l'humanité, qu'on estime à environ 400 millions de tonnes par an. Par conséquent, tout en étant nettement plus discrètes et légères que les humains, les araignées mangent au moins autant de "viande" qu'eux, si ce n'est le double. Je mets "viande" entre guillemets car les araignées ont cette particularité de ne pouvoir ingérer que du liquide. Pour avoir leurs protéines, elles doivent donc soit broyer leurs proies afin d'en faire de la bouillie, soit pratiquer une sorte de prédigestion externalisée : elles injectent des enzymes dans le corps des animaux qu'elles ont tués et en aspirent ensuite le contenu liquéfié...

Les auteurs soulignent en conclusion l'intérêt économique des araignées pour les sociétés humaines car ces animaux mangent de grandes quantités d'insectes nuisibles pour les cultures ou vecteurs de maladies. Ils espèrent que, grâce à leurs travaux, le public pourra prendre mieux conscience que les araignées, loin d'être les créatures inquiétantes ou dangereuses que l'on voit dans certains films, jouent un rôle important dans la chaîne alimentaire terrestre. Comme, dans la nature, le mangeur est toujours le mangé de quelqu'un, ils précisent que ces arachnides constituent eux-mêmes l'aliment exclusif de 8 000 à 10 000 espèces de prédateurs et de parasites. Sans oublier les très nombreux animaux qui les mettent parfois à leur menu : des milliers d'espèces d'oiseaux, des amphibiens, des lézards, des serpents, des rats, des souris, des musaraignes, des chauves-souris, des poissons... et même des humains. Ainsi que le rappelait un récent reportage de CNN, au Cambodge, la mygale est un mets de choix...

Pierre Barthélémy (suivez-moi ici sur Twitter ou bien là sur Facebook)