三菱重工業と宇宙航空研究開発機構（ＪＡＸＡ）は２２日、カナダ・テレサット社の通信放送衛星を搭載したＨ２Ａロケット２９号機を、２４日午後３時２３分に鹿児島県の種子島宇宙センターから打ち上げると発表した。国産ロケットが商業衛星を打ち上げるのは初めて。衛星打ち上げ市場で勝負するため、従来のロケットを大きく改良して臨む。

商業衛星の打ち上げは、現在、衛星を投入する静止軌道直下に近い赤道付近から打ち上げられる海外ロケットが主流。衛星側の燃料負担が少なくて済む分、機器や衛星の寿命を延ばすための燃料を積める利点があり、世界の商業衛星の多くは、海外ロケットで打ち上げる設計でつくられている。

一方、種子島は緯度が高く、静止軌道に入るまでに衛星が回る向きを大きく変える操作が必要で、海外ロケットで打ち上げる設計の衛星をＨ２Ａで打ち上げることはできなかった。

今回は衛星側の負担をロケットが肩代わりする改良を加え、従来は地上数百キロで切り離し自力飛行させていた衛星を、ロケットで約３万４千キロ上空まで運ぶ。打ち上げ成功は「衛星切り離し」で判断するが、従来は３０分ほどで判断できたのが、今回は４時間半近くかかる。

Ｈ２Ａ、Ｈ２Ｂをあわせた国産ロケットは過去３３回打ち上げられ、成功率が９７％と世界でもトップ級。ロケット改良の中心を担ったＪＡＸＡの川上道生さんは会見で、「成功すれば、かなり多くの衛星の打ち上げが可能になり、世界の注目を集める」と語った。（小林舞子）

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◆朝日新聞デジタルでは、２４日のＨ２Ａロケット２９号機の打ち上げの模様を種子島からライブ中継します。打ち上げ予定時刻の約３０分前、午後２時５５分ごろから中継する予定です。「タイムライン：Ｈ２Ａ２９号機打ち上げ」（http://www.asahi.com/special/timeline/201511-H2AF29/）のページで中継動画をご覧になれます。