Zum Lesen und Rechnen ist Bewusstsein nicht erforderlich Florian Rötzer

Mit einer neuen Technik für eine subliminale visuelle Präsentation konnten israelische Psychologen zeigen, dass auch abstrakte, regelbasierte Aufgaben unbewusst bewältigt werden können

Als eine der herausragenden Errungenschaften der Menschen gilt eine komplexe symbolische Sprache mitsamt Schreiben und Lesen, auch wenn sich Tiere durchaus auch mit Lauten und Gesten verständigen können. Auch die abstrakte Mathematik scheint Menschen alleine zu eigen zu sein, auch wenn Tiere durchaus zählen können. Und für die kognitiven Leistungen der Menschen dürfte auch das Bewusstsein mit verantwortlich sein. Interessant ist daher, dass nun israelische Psychologen herausgefunden haben, dass Menschen beim Lesen und zur Lösung arithmetischer Aufgaben nicht auf Bewusstsein angewiesen sind.

Die Psychologen, deren Studie in den Proceedings of the National Academy of Sciences erschienen ist, haben in insgesamt 13 Versuchen mit der Methode Continuous Flash Suppression (CFS) gearbeitet, die es ermöglicht, Menschen subliminal etwas über Sekunden hinweg zu präsentieren. Der visuelle Reiz kann damit im Unterschied zur normalen subliminalen Präsentation von Millisekunden verarbeitet werden, aber die Wahrnehmung gelangt nicht in die bewusste Aufmerksamkeit. Bei der CFS-Methode wird ein visueller Reiz einem Auge gezeigt, während dem anderen Auge schnell wechselnde Masken präsentiert werden. Das Bewusstsein konzentriert sich zunächst auf die wechselnden Masken, bis es den visuellen Reiz wahrnimmt.

Das kann einige Sekunden dauern, wie die Psychologen anhand von Experimenten zeigen konnten. Dazu zeigten sie zunächst Studenten beispielsweise dem einen Auge einfache hebräische Sätze aus drei Worten, während dem anderen Auge eine Abfolge von farbige Formen präsentiert wurde. Aufgefordert wurden die Versuchspersonen, nach sprachlichen Stimuli wie Buchstaben, Phonemen oder Worten Ausschau zu halten und so schnell wie möglich einen Knopf zu drücken, sobald diese für sie auftauchen. Dabei wurden ihnen teils semantisch korrekte, teils semantisch unsinnige Sätze gezeigt. Die inkongruenten Sätze wie "Ich bügelte Kaffee" wurden schneller erkannt bzw. bewusst. Für die Psychologen geht daraus hervor, dass die Bedeutung von Sätzen unbewusst verstanden wird, schließlich ist nur der Satz semantisch unsinnig, die einzelnen Worte aber nicht. Schneller erkannt wurden auch Ausdrücke mit einer negativen emotionalen Bedeutung (blaues Auge) im Unterschied zu neutralen. Auch hier hat weder blau noch Auge eine negative emotionale Bedeutung, daher muss nach Ansicht der Psychologen unbewusst der Ausdruck verstanden worden sein. Werden den Versuchspersonen die Sätze und Ausdrücke ohne Maskierung präsentiert, gibt es keine Unterschiede im Hinblick auf die Zeit, bis sie bewusst erkannt werden.

Während dem rechten Auge schnell wechselnde Masken mit bunten Formen präsentiert werden, kann der Satz, der dem linken Auge präsentiert wurde, erst allmählich bewusst gelesen werden, was hier so dargestellt wird, dass die Buchstaben allmählich erkennbarer werden. Bild: PNAS

In anderen Experimenten wurden den Versuchspersonen Gleichungen mit der Maskierungstechnik, in diesem Fall mit schnell wechselnden Masken mit hebräischen Buchstaben) drei Zahlen 1.700 bzw. 2.000 Millisekunden lang gezeigt, die addiert oder subtrahiert werden sollten (8 - 5 -1 =?). Dann wurde ihnen eine Zahl auf dem Bildschirm präsentiert, die entweder eine falsche oder eine richtige Lösung der Gleichung darstellte. Auf diese Zahl sollten die Versuchspersonen reagieren und sagen, ob sie oben oder unten am Bildschirm zu sehen war, in einem anderen Experiment sollten sie diese laut lesen. Bei diesem Test ging es nicht darum, wann etwas unbewusst Verarbeitetes zu Bewusstsein kommt, sondern es wurde beobachtet, welchen Einfluss das unbewusste Priming auf einen nachfolgenden, bewusst wahrgenommen Stimulus hat. Ein Priming-Effekt zeigte sich zwar bei den Subtraktionsgleichungen, bei denen die richtige Lösung schneller erkannt oder ausgesprochen wurde, nicht aber beim Addieren. Das erklären sich die Wissenschaftler dadurch, dass Addieren vermutlich einfacher ist und das unbewusst errechnete Ergebnis womöglich schon wieder vergessen wurde, wenn die Lösung auf dem Bildschirm auftaucht.

Für die Psychologen lassen die Testergebnisse erkennen, dass Menschen unbewusst komplexe, regelbasierte Aufgaben lösen können. Sie können semantisch eine Reihe von Worten, die ihnen subliminal gezeigt wurden, und deren Beziehungen verarbeiten, und sie sind in der Lage, unbewusst über mehrere regelbasierte Schritte hinweg abstrakte Symbole verarbeiten. Damit wird zwar deutlich, dass Bewusstsein auch bei komplizierteren sprachlichen und mathematischen Aufgaben nicht benötigt wird, gleichwohl wurden nur sehr einfache Aufgaben getestet, so dass nicht klar, welche Grenzen die unbewusste Verarbeitung besitzt, also wann Bewusstsein ins Spiel kommt, um den "Überblick" zu wahren. Vermutlich ist es so, dass dies bei den Einzelnen sehr unterschiedlich sein kann, je nachdem, wie gut sie im Lesen oder Rechnen sind. Jedenfalls müsste Theorien, nach denen das den Menschen eigene Bewusstsein mit angeblich menschlich einzigartigen Fähigkeiten verbunden ist, neu überdacht werden, um so der Lösung näherzukommen, welche Funktionen das menschliche Bewusstsein hat. (Florian Rötzer)