C’est un marché qui ne connaît pas la crise : les compléments alimentaires. Selon l’Agence nationale de sécurité sanitaire de l’alimentation, de l’environnement et du travail, 29 % des adultes en ont consommé au moins pendant l’année 2017, contre 20 % en 2007. Malgré l’enthousiasme des consommateurs français, des questions se posent sur leur efficacité et leur réglementation.

Car les promesses sont nombreuses… et souvent trompeuses. En 2015, la répression des fraudes a conduit une enquête sur les sites Internet spécialisés dans le secteur des compléments alimentaires. 80 % d’entre eux étaient non conformes à la législation, notamment à cause des bénéfices nutritionnels et de santé qu’ils revendiquaient. Parmi les mauvais élèves, les compléments alimentaires de régime, promettant de « mincir sans effort », d’avoir « jusqu’à 7 cm de ventre en moins » ou encore de perdre « 10 kg en un mois ! ».

Comment s’y retrouver dans la jungle des compléments alimentaire amaigrissants ? Eléments de réponses avec Mathilde Touvier, chercheuse à l’Institut national de la santé et de la recherche médicale (Inserm) et membre de l’équipe de recherche en épidémiologie nutritionnelle.

Quel est le public visé par les compléments alimentaires amaigrissants ?

En général, les compléments alimentaires sont plus consommés par les femmes, et notamment par celles qui prêtent déjà plus attention à leur alimentation que le reste de la population (manger plus équilibré, plus bio, etc.). Ils visent également celles qui ont plus tendance à multiplier les régimes. C’est d’autant plus vrai pour les compléments alimentaires minceur. Les compléments alimentaires sont, en outre, coûteux et, donc, souvent plus consommés par les CSP + (catégories socioprofessionnelles élevées).

Le problème, c’est que les compléments alimentaires, notamment amaigrissants, sont souvent pris en automédication. Sans professionnel de santé (médecin, diététicien) pour les accompagner, les consommateurs peuvent courir plusieurs risques : fraude, interaction avec certains traitements, surdosages, allergies, sans compter que les effets à long terme d’une consommation régulière de ces produits sur la santé sont loin d’être connus…

Les compléments alimentaires amaigrissants ont-ils fait la preuve de leur efficacité ?

S’il y avait vraiment une molécule miracle, avec une efficacité sur la durée et sans risque de récidive, ça se saurait et elle serait remboursée par la Sécurité sociale. Elle serait considérée comme un médicament et serait intégrée dans les politiques publiques de lutte contre l’obésité. Or, sauf exception, un complément alimentaire ne peut avoir ni revendiquer d’effets thérapeutiques. Il serait sinon considéré comme un médicament et réglementé comme tel.

Les allégations nutritionnelles et de santé sont régulées par un règlement européen sur les denrées alimentaires. Mais le marketing des compléments alimentaires emprunte parfois au domaine des cosmétiques, notamment dans le secteur minceur. Il arrive donc que certains fabricants de compléments alimentaires indiquent « résultats prouvés » sur leur produit, après avoir eux-mêmes opéré un test sur vingt personnes, voire moins. Et, bien entendu, ce type d’étude ne correspond pas du tout aux standards de tests pour un médicament.

La répression des fraudes met également en garde contre le fait que certains fabricants utilisent des images de personnes en blouse blanche pour suggérer une caution médicale sur des emballages de compléments alimentaires ou dans les publicités qui les accompagnent.

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Les compléments alimentaires de régime à base d’ingrédients naturels ne sont-ils pas meilleurs pour la santé que les autres, à base d’ingrédients « chimiques » ?

Dans le domaine du complément alimentaire, la distinction entre nature et chimie relève parfois davantage de l’imaginaire et de l’argument marketing que de la preuve scientifique.

Pour dire les choses simplement : ça n’est pas parce qu’un ingrédient contenu dans un complément alimentaire est d’origine « naturelle » qu’il est forcément bon pour la santé. Dans la nature, il y a aussi des poisons et des substances qui peuvent défavorablement influer sur d’autres traitements. Par exemple, le millepertuis, présenté comme un « antidépresseur naturel », réduit l’efficacité des chimiothérapies et des antirétroviraux.

En revanche, il faut rappeler un message : sauf carence majeure, les nutriments et les vitamines nécessaires à notre bon fonctionnement peuvent tout à fait être apportés par une alimentation équilibrée. Et, en matière de perte de poids, la méfiance est de rigueur pour les compléments affichant des mentions du type « sans effort » ou « en conservant la même alimentation », car rien ne remplacera un régime alimentaire équilibré et un suivi médical.

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