世界中のパズルファンよ。スタンフォード大学から、あなたたちに向けた新たな挑戦状が届いている──。

分子生物学者たちは、ゲノム編集技術「CRISPR-Cas9」を制御するための解決策を探し求めている。彼らは、必要なときにCRISPRを活性化／非活性化させるスイッチとして機能するRNA分子をつくり出すために、ゲーマーたちの助けを必要としているのだ。この目的のためにつくられたのが、オンラインゲーム「OpenCRISPR」である。

スタンフォード大学の遺伝学者であるハワード・チャンによると、誰でも「OpenCRISPR」で遊ぶことができる。ネットにつながる環境と好奇心、そしてパズルを解くのに使う時間さえあればいい。「偉大なアイデアは誰からでも生まれる可能性があります。これは、『科学の民主化』のための実験でもあります」とチャンは言う。

INFORMATION 神の鋏、CRISPR-Cas9：遺伝子編集・科学とビジネスの倫理の迷宮 2012年、カリフォルニアのふたりの女性生物学者が発表した論文は、 種の運命を変えるだけでなく、莫大な富と権力をもたらす&#8220;神の御業&#8221;だった。この革命的な科学技術がもたらす&#8220;力&#8221;をめぐる骨肉の争いは、もはや誰にも止めることはできない。

CRISPR-Cas9は、細胞のDNAを改変するためのシステムだ。発見されたのは1980年代。このとき、大腸菌のようないくつかの微生物が、ウイルスの攻撃から身を守る方法を発達させていたことがわかった。

微生物がウイルスに感染すると、微生物はウイルスのDNAの断片を自分のゲノムの中にコピーして取り込み、CRISPR、つまり「Clusterd Regularly Interspaced Short Palindromic Repeats」（クラスター化され、規則的に間隔が空いた短い回文構造の繰り返し）をつくり出す。この種の免疫システムは、それまでの感染の記録となる。そして、わたしたちの抗体と同じように、新たな攻撃の際にはウイルスのゲノムを認識して、Cas9酵素によって排除する。

2012年、科学者たちは細胞内部にCRISPR、Cas9、切断縫合システムをターゲット遺伝子へとガイドする機能を果たすRNA分子を導入することにより、あらゆる細胞のDNAシークエンスを改変する方法を発見した。これはDNA編集技術における革命だった。しかし、ひとつ問題がある。研究者たちは、まだCRISPRの機能を制御できる段階にはなく、思い通りにこれをオン／オフすることができないのだ。

スタンフォード大学の研究者たちが発明したゲームの目的は、CRISPRシステムのスイッチとしても機能するガイドRNAを設計することにある。従ってこのRNAは、正しい形をして、いくつかの要件を満たさなければならない。ある種のDNAシークエンスに固有でなくてはならないうえ、CRISPRによって認識されなければならない。CRISPR-Cas9システムをターゲット遺伝子へと導かなければならない。そして、プロセス活性化の信号を出す小さな分子を認識するポケットをもっていなくてはならない。

すべてのゲームと同じように「OpenCRISPR」にも、さまざまな難易度がある。プレーヤーはポイントを貯めて能力を獲得して、レヴェルを上げることができる。さらに優れたプレーヤーたちは、彼らのつくったものが実験室でかたちになるのを目にし、その有効性についてフィードバックを受けることができるだろう。