若い星の周囲にできた塵の円盤の中央付近に、複数の惑星がある。形成のごく初期段階だ。（PHOTOGRAPH BY CARRASCO-GONZALEZ, ET AL.; BILL SAXTON, NRAO/AUI/NSF） [画像のクリックで拡大表示]

はるか宇宙のかなたに浮かぶ、曼荼羅にも似た巨大な円盤の中央付近で今、惑星が生まれようとしている。

いや正確には、成長途中と言ったほうがいいかもしれない。

この惑星は生まれて間もない幼児であり、今はまだ単なる塵の塊にすぎない。地球の3～8倍の重力をもつこの原始惑星は、450光年かなたのおうし座にある若い恒星「HL Tau」の周りを回っている。「HL Tau」にごく近い場所に位置しており、一帯には複数の岩石惑星があると見られるが、この付近では通常、ぼんやりとした星の光以上のものを観察するのは非常に難しい。（参考記事： 「地球に「最も似ている」太陽系外惑星を発見」 ）

2014年、アルマ望遠鏡がこの円盤の撮影に成功した。円盤に走る複数の間隙は、惑星が形成される兆候と見られ、天文学者たちを大いに驚かせた。なぜならこの恒星は誕生から100万年ほどしかたっておらず、円盤に間隙を刻むほど大きく成長した惑星をもつには若すぎるからだ。（参考記事： 「こんなにすごいアルマ望遠鏡」 ）

そこで研究チームは、2014～2015年にかけて、超大型干渉電波望遠鏡群（VLA）を使って周辺を数回にわたって観察し、アルマ望遠鏡とは違った手法で、塵に包まれた恒星の周辺の様子を確認した。小さな惑星を発見したのは、その最中のことだ。

形成中の惑星をここまで詳細に観察できたのは初めてのことだが、成長段階にある惑星をとらえた事例は過去にもあった。たとえば昨年『ネイチャー』誌には、ある遠い恒星の周辺で惑星「LkCa 15 b」が形成されつつあるのが確認されたという論文が掲載されている。