Publié le 4 mai 2016 à 18:37

A Francfort, Moritz S., lycéen de 17 ans, s’est récemment acheté la moto d’occasion de ses rêves pour 3.500 euros, réglés pour partie en coupures de 500 euros qu’il s’est procurées à sa banque. Une réalité banale en Allemagne mais bien vouée à disparaître à moyen terme, comme du reste dans toute la zone euro.

La Banque Centrale Européenne (BCE) a décrété mercredi l’acte de décès du billet de 500 euros, la plus grosse coupure émise à ce jour dans la monnaie unique. Cette décision, fortement critiquée en amont outre-Rhin, car elle amputerait la liberté des citoyens de payer des achats en espèce, a de fait été prise, explique la BCE, uniquement dans le but de freiner le financement du crime organisé.

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Certains membres du conseil de l’institution, tels que Jens Weidmann, président de la Bundesbank, ont mis en doute ces derniers temps l’efficacité de ladite mesure pour freiner les actes criminels. D’autres, bien plus nombreux, se sont rangés derrière l’importance de supprimer le billet de 500 eurosdans un contexte de lutte contre la criminalité organisée et le terrorisme menée par l’Europe. Au final, le conseil de la BCE a approuvé « à une très large majorité » la suppression dudit billet, selon une source proche de l’Eurosystème.

Fin des billets Ben Laden

Concrètement, la production du billet à la couleur mauve s’arrête dans l’immédiat, mais son émission ne sera, elle, plus assurée qu’à compter de fin 2018. Le stock existant va continuer à servir de moyen de paiement dans le commerce, sous réserve d’être accepté, et il sera possible de l’échanger auprès des banques centrales de la zone euro sans limite de temps.

Surnommés les « Ben Laden » car tout le monde en parle mais bien peu en ont vu, les billets de 500 euros représentent 3% du nombre de billets en euros en circulation mais 28% de leur valeur cumulée. C’est plus que les valeurs des billets de 100 et de 200 euros prises ensemble. Aussi, en supprimant le billet de 500 euros, la BCE poursuit-elle un autre but qui est de mettre progressivement fin à l’argent liquide ? Cela a souvent été sous-entendu outre-Rhin. Il y a eu « une insistance collective au sein du conseil de la BCE sur le fait qu’il n’y a pas d’intention de supprimer le cash », a coupé net mercredi une source de l’Eurosystème. Même au sein de la Bundesbank, sceptique à ce sujet, le membre du directoire Carl-Ludwig Thiele, a reconnu que la suppression du billet de 500 euros ne signifie pas qu’on renonce à l’argent liquide. A fin 2018, il y aura assez de nouvelles séries de billets de 100 et 200 euros émises pour compenser la disparition du gros billet.

Une autre crainte véhiculée outre-Rhin a trait à la politique monétaire de la BCE. Celle-ci voudrait par la présente décision pouvoir porter davantage les taux d’intérêt en territoire négatif, croit Clemens Fuest, président de l’IFO. Il en veut pour preuve que l’argent liquide conservé dans le bas de laine ne connaît pas les taux négatifs, ce qui n’est pas le cas des dépôts électroniques dans les banques. La décision n’a rien à voir avec le niveau des taux négatifs, contredit une source proche de la discussion. Et si finalement l’Allemagne allait refermer ces débats que d’aucuns qualifient de fictifs ? Mercredi soir, pour l’édition du « 20 heures » de la chaîne de télévision publique ARD, le sujet sur le billet de 500 euros a fait l’objet d’une brève en fin de journal...