Boyan Slat s'est fait connaître du monde entier avec son projet Ocean Cleanup. Le Néerlandais de 23 ans a imaginé (à l'âge de 17 ans) une immense barrière flottante qui doit permettre de nettoyer l'océan Pacifique de ses déchets plastiques. Celle-ci est en train d'être assemblée, avant son lancement très attendu cet été. Nous sommes allés assister aux préparatifs sur le chantier naval d'Alameda, dans la baie de San Francisco.

Sur l’immense dalle de béton de l’ancienne base aéronavale d’Alameda, dans la baie de San Francisco, des ouvriers s’affairent pour assembler bout à bout des tubes en plastique noir de plus d’un mètre de diamètre. Le tout atteint déjà la longueur d’un stade de football, mais ce n’est qu’un sixième du produit final.

Son inventeur, Boyan Slat, parcourt le chantier, emmitouflé dans une veste de quart qui a vécu bien des traversées en mer. Cet été, il devrait concrétiser son rêve d’adolescent : déployer une barrière flottante dans le plus grand vortex de déchets du monde, entre Hawaï et la Californie, et ramener d’ici la fin de l’année la première d’une longue série de cargaisons de plastique. A seulement 23 ans, ce Néerlandais charismatique entame une guerre ambitieuse et sans précédent contre la pollution marine.

Boyan Slat ©The Ocean Cleanup

Un filet géant pour concentrer les déchets

Son idée est d’une simplicité désarmante. La barrière flottante est constituée d’un tube en polyéthylène haute densité, très résistant mais suffisamment flexible pour épouser le mouvement des vagues et résister aux tempêtes. Un écran de nylon y est attaché sur trois mètres de profondeur pour retenir le plastique sans emprisonner les poissons comme le ferait un filet. Des poids font office d’ancres mobiles, sans atteindre le fond.

Le but est de laisser dériver le dispositif dans la même direction que les déchets, au gré du courant, mais à une vitesse moindre pour s’assurer que l’écran bloque et concentre les déchets flottant à la surface. La barrière, qui formera un U grâce à deux ancres bien plus lourdes placées aux extrémités, devrait concentrer les déchets au point qu’il serait possible de marcher dessus. Pour les récupérer, il suffira d’utiliser une technique inspirée de la pêche à la senne, consistant à capturer les poissons à la surface en les encerclant à l’aide d’un filet.

« Pour attraper le plastique, il suffit en fait de se conduire comme lui. Pourquoi lui courir après quand il suffit de le laisser venir à nous ? »

« Je me demande pourquoi personne ne l’a fait avant moi, confie Boyan Slat, un sourire aux lèvres. La beauté de cette invention, c’est sa simplicité. Pour attraper le plastique, il suffit en fait de se conduire comme lui. Pourquoi lui courir après quand il suffit de le laisser venir à nous ? »

Assemblage de la barrière flottante, sur le chantier naval d'Alameda. ©The Ocean Cleanup

L’idée lui est venue à l’âge de 16 ans, lors d’une sortie de plongée en Grèce pendant laquelle il se souvient avoir « rencontré plus de sacs plastiques que de poissons ». Deux ans plus tard, il laissait tomber ses études en ingénierie aéronautique pour créer l’Ocean Cleanup Project, une organisation à but non lucratif. Il a reçu depuis plus de 40 millions de dollars en donations, qui lui ont permis de financer trois ans de modélisations et d’expéditions en mer, puis de développer des prototypes. En 2014, il est aussi devenu le plus jeune lauréat du prix « champion de la terre » décerné par l’ONU, dans la catégorie « inspiration et action ».

50 navires pour ratisser le Pacifique

« Nous n’avons ni le temps ni les moyens d’envoyer des bateaux traînant des filets pour nettoyer l’océan », insiste Boyan Slat. Il l’énonce avec d’autant plus de certitude que, pour mesurer l’ampleur du problème, il a ratissé le Pacifique Nord avec une flotte d’une cinquantaine de navires, puis en affrétant un avion, baptisé « l’Ocean Force One ».

Son équipe a publié un bilan dans la prestigieuse revue scientifique Nature, le 22 mars, montrant que le continent de déchets du Pacifique s’avérait être seize fois plus grand qu’estimé précédemment. Sa surface représente trois fois la taille de la France. Il est constitué de 79 000 tonnes de déchets, répartis en 1,8 billion de morceaux.

After three years of work the results of our reconnaissance expeditions are finally out: 1.8 trillion pieces weighing 80,000 tons are currently afloat in the Great Pacific Garbage Patch. Our study in @SciReports: https://t.co/hoRXAfHBSo pic.twitter.com/2WblAdP7NF — Boyan Slat (@BoyanSlat) 22 mars 2018

Et surtout, cette déchetterie marine ne fait que s’agrandir, sans cesse alimentée par les déchets dérivant du continent asiatique, ou par les « filets fantômes » perdus ou abandonnés par les pêcheurs du Pacifique.

L’océanographe Charles Moore, à qui on attribue la découverte du vortex du Pacifique Nord en 1997, affirmait qu’il faudrait 79 000 ans pour s’en débarrasser, compte tenu des moyens à disposition.

« Ça fait quand même une différence de 78895 ans »

Ocean Cleanup a aujourd’hui l’ambition de réduire le vortex de moitié, en seulement cinq ans. « Ça fait quand même une différence de 78895 ans », plaisantait déjà Boyan Slat lors d’un Ted Talk en 2012. Il maintient aujourd’hui cet objectif, et affirme être capable de ramener sur terre 5 000 kilogrammes de déchets par mois avec une seule barrière flottante.

De quoi rendre l’affaire rentable, selon Joost Dubois, à la tête du département de communication : « Nous affrèterons des bateaux, des sortes d’éboueurs des mers, explique-t-il, et nous pourrons compenser les coûts de financement en recyclant le tout. » Ocean Cleanup prévoit de créer de nouveaux objets à partir du plastique pêché en mer, sans donner pour l’instant de détails sur leur nature. « Ce plastique-là aura une sacrée histoire, commente Joost Dubois. Nous comptons bien en tirer parti. » Il espère aussi que des compagnies ou des particuliers voudront financer leur propre barrière flottante et participer à la flotte : « Tous ces mètres de tuyau, fait-il remarquer avec enthousiasme, ça laisse pas mal de place pour des logos de sponsors ! »

Rendu 3D de la barrière flottante dans la baie de San Francisco ©The Ocean Cleanup



Agir vite

Le projet d’Ocean Cleanup fait quelques sceptiques. Parce que l’écran de nylon n’est efficace que pour récolter les déchets de plus d’un centimètre de diamètre, on lui reproche de ne pas apporter de solution au problème urgent du micro-plastique, que les animaux ont tendance à avaler en le confondant avec des œufs de poisson, des algues ou du plancton. Mais l’étude publiée dans Nature montre que plus des trois quarts des déchets en plastique du vortex du Pacifique Nord font plus de 5 centimètres. L’organisation y voit un bon début, et un véritable compte à rebours. « Il nous faut agir vite, affirme Joost Dubois, car ces grands débris vont finir par se désintégrer eux aussi et s’ajouter au micro-plastique déjà présent ».

Reste la possibilité que la concentration de déchets attire les animaux et augmente le risque d'étranglement dans les débris

Le comportement de la faune marine est une source d’inquiétude plus importante pour Ocean Cleanup. Son équipe compte utiliser des procédés lumineux et sonores pour faire fuir les animaux marins avant chaque récolte de plastique. Mais reste la possibilité que la concentration de déchets attire les animaux et augmente le risque d’étranglement, non pas dans la barrière elle-même mais dans les débris.

D’où une répétition générale au mois de juillet, à plus de 400 kilomètres de San Francisco, avant le grand départ pour le plein océan en août. Un groupe de consultants extérieurs a été mobilisé pour fournir un bilan environnemental neutre du procédé une fois qu’il sera déployé. Et la barrière flottante restera sous étroite surveillance GPS et vidéo, vingt-quatre heures sur vingt-quatre, pendant au moins un an.

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Image à la Une : Rendu 3D de la barrière flottante. ©The Ocean Cleanup