Recycler le dioxyde de carbone en pétrole pour reformer des carburants ou d'autres composés est un enjeu de taille. Plusieurs procédés chimiques existent déjà, pour produire de l’urée (utilisée comme engrais), des plastiques (polycarbonates) ou des solvants (carbonates organiques). Toutefois, leurs rendements sont trop faibles, ils mettent en jeu des intermédiaires toxiques et se déroulent à haute température et haute pression.

L’équipe de Thibault Cantat, du Service interdisciplinaire sur les systèmes moléculaires et les matériaux, au CEA à Saclay, a mis au point une nouvelle réaction catalytique recyclant le dioxyde de carbone. Cette réaction produit des formamides, molécules utilisées dans la préparation de colles, peintures et produits textiles. En outre, elle se déroule à basse température (100°C), est totale et n’utilise pas de réactifs dangereux. Elle met en jeu un catalyseur organique, au lieu d’un catalyseur à base de métaux, plus toxique.

Les formamides obtenus portent des liaisons C-N et C-H qui, lorsqu’elles sont rompues, libèrent davantage d’énergie que celles de la molécule de dioxyde de carbone. Ce nouveau procédé permettrait d’utiliser le dioxyde de carbone pour produire des formamides et ainsi éviter de recourir aux dérivés du pétrole.

Il existe cependant plusieurs obstacles au développement à grande échelle de ce nouveau processus. D’une part, cette réaction utilise un second réactif nommé organosilane dont la production mondiale est faible. De surcroît, du silanol est produit en même temps que le formamide ; or il n’a pas d’utilisation dans l’industrie. Les chimistes cherchent à recycler le silanol en organosilane. D’autre part, l’utilisation des formamides dans l’industrie chimique reste limitée.

Thibault Cantat et ses collègues envisagent néanmoins de généraliser ce procédé en employant d’autres catalyseurs afin de produire, à partir de dioxyde de carbone, des alcools et des éthers, qui pourront être utilisés à la fois comme carburants et dans l’industrie chimique.