Un accord commercial longuement attendu entre l'Union européenne et le Vietnam communiste, qui doit permettre à terme de supprimer 99% des droits de douane sur les biens entre les deux parties, a été signé dimanche à Hanoï. "Nous voulons être certains du fait que le commerce de l'Union européenne dans cette région a un impact positif, d'où les conditions importantes intégrées à cet accord", a déclaré la commissaire européenne au Commerce Cecilia Malmström lors de la signature.

L'accord inclut des règles sur les conditions de travail, le respect de l'environnement et de la propriété intellectuelle, dans ce pays d'Asie du Sud-Est en pleine croissance, qui sert d'atelier de production pour de nombreuses marques occidentales, notamment dans l'électronique et la confection.

Le Vietnam vient de ratifier la Convention de l'Organisation internationale du travail (OIT) sur la négociation collective. Mais Bruxelles s'est vu critiquer pour son manque de pressions concernant les droits de l'Homme, alors que le régime communiste autoritaire à parti unique multiplie les procès et lourdes condamnations contre les opposants ces dernières années.

"C'est incroyable que l'Union européenne décide de se lancer dans les conditions actuelles dans un partenariat économique complet avec Hanoï", a critiqué Phil Robertson, de l'ONG Human Rights Watch. "Je ne pense pas que cet accord commercial puise résoudre ces problèmes, mais cela ouvre un canal de discussions franches", a réagi la commissaire européenne au Commerce Cecilia Malmström, interrogée par l'AFP après la signature.

Cet accord, dont les négociations ont été conclues en décembre 2015, a été approuvé par l'ensemble des Etats membres, mais il devra encore être voté par le nouveau Parlement européen pour entrer en vigueur.

L'Union européenne vise à consolider sa place au Vietnam, marché de plus de 95 millions de consommateurs, dont elle est l'un des principaux partenaires commerciaux. Les deux parties échangent chaque année pour environ 50 milliards d'euros de biens et 4 milliards dans les services, largement au désavantage des Européens.