Par Guillaume Perrier

Rojda Felat, Kurde de 36 ans, commande 10 000 combattants engagés dans la reconquête de Raqqa, fief de l’Etat islamique. Une bataille menée au nom de son peuple et au nom des femmes. Portrait.

Les jeunes guerriers kurdes intrépides, les vieux combattants aguerris au cuir tanné par le soleil et par des années de lutte armée dans les montagnes du Kurdistan, les brigadistes arabes venus en découdre avec leurs ennemis de Daech, les officiers de l'armée américaine, visage impassible derrière leurs lunettes de soleil... Lorsque la douce voix de Rojda Felat s'élève dans la « salle de commandement militaire », une maison réquisitionnée sur le front ouest de la ville syrienne de Raqqa, tout le monde, sans exception, l'écoute religieusement. Ce petit bout de femme en treillis militaire, mesurant moins d'un mètre soixante, longs cheveux noirs tressés et pommettes saillantes, se trouve à la tête de la coalition arabo-kurde lancée dans la reconquête de la « capitale » du califat autoproclamé de l'organisation État islamique. À 36 ans, c'est elle qui commande l'opération « Colère de l'Euphrate », lancée en novembre 2016, avec près de 10 000 hommes et femmes sous ses ordres et le soutien de plusieurs pays occidentaux. Sa responsabilité est immense : mener cette bataille décisive contre les djihadistes qui sèment la terreur en Syrie et à travers le monde. « C'est un honneur mais c'est une très grande responsabilité que de diriger la bataille contre la 'capitale' de Daech et tout le monde doit nous aider dans cette tâche », murmure Rojda Felat, assise sur un coussin au sol, en sirotant un thé. « L'État islamique n'est pas un ennemi comme les autres. Il est fort, bien organisé et a son idéologie qu'il tente de diffuser. L'enjeu n'est pas seulement militaire. Après la libération des villes et des villages de la région, nous avons dû affronter d'autres défis. Il s'agit de convaincre les populations libérées que Daech n'est pas acceptable, que ce n'est pas un mouvement 'islamique' », poursuit la commandante kurde, qui se dit musulmane et croyante.

Rojda Felat entourée des hommes des Forces démocratiques syriennes, composées d’Arabes et de Kurdes. © Chris Huby

Rojda Felat est aujourd'hui l'un des personnages les plus puissants du « Rojava », le Kurdistan occidental né en Syrie à la faveur du chaos de la guerre. En 2012, pourtant, elle terminait à peine ses études, à Qamishli, en Djezireh syrienne, dans le nord-est du pays, à la frontière avec la Turquie. Issue d'une grande famille commerçante de la ville, la jeune femme vient d'un milieu engagé. En mars 2004, des émeutes éclatent dans sa ville, provoquées par des incidents dans le stade de football : les supporters d'une équipe arabe avaient brandi des portraits de Saddam Hussein pour provoquer leurs hôtes kurdes, les pierres avaient volé et la situation dégénéré. Rojda est parmi les manifestants. Ce sont les premiers soulèvements syriens contre le régime de Bachar al-Assad pour une reconnaissance de leur citoyenneté. « Nous sommes descendus dans la rue, nous avons organisé des manifestations pendant plusieurs jours, mais le pouvoir n'a jamais voulu négocier et quatorze jeunes Kurdes ont été tués », dit-elle. À l'époque, la répression des autorités ne déclenche aucun mouvement de solidarité dans le reste de la Syrie. La marginalisation des Kurdes, considérés comme des citoyens de seconde zone dans la République arabe syrienne, n'émeut pas grand-monde. Pour le régime d'Assad, cette communauté de plus de 1,5 million de personnes ne constitue pas une composante de sa population, mais uniquement un moyen de pression contre son voisin turc. Les partis politiques kurdes sont interdits, la langue, absente des écoles, et 300 000 personnes sont même privées de la citoyenneté syrienne.

Rojda Felat avec des soldats des unités de protection du peuple, à Aïn Issa.© Chris Huby

« C'était une question de survie »

Les printemps arabes et les manifestations contre le régime de Bachar al-Assad font tout voler en éclats. En 2012, à 32 ans, Rojda Felat rejoint le mouvement politique kurde pour « défendre son peuple » : « Le peuple kurde lutte depuis des décennies pour la reconnaissance de ses droits, que ce soit en Turquie, en Irak ou en Syrie... Tout le monde s'est levé pour rejoindre les organisations civiles ou militaires. La mainmise des groupes islamistes radicaux risquait de s'étendre et de contaminer toute la région. C'était une question de survie », raconte-t-elle. Le régime tente d'amadouer les Kurdes en leur accordant des droits culturels et politiques. Salih Muslim, le leader du Parti de l'union démocratique (PYD), émanation syrienne de la guérilla marxiste du Parti des travailleurs du Kurdistan (PKK) d'Abdullah Öcalan, est autorisé à rentrer d'exil. Un pacte tacite de non-agression est scellé. Fin 2012, les troupes d'Assad se retirent des régions à dominante kurde, dans le nord-est, pour se concentrer sur la défense d'Alep, laissant le champ libre à une administration autonome kurde. Le Rojava, ce rêve d'un territoire kurde entre le Tigre et l'Euphrate, se dessine.

« Beaucoup, comme moi, se sont engagées par souci de lutter pour la libération des femmes »

L'ascension de Rojda Felat dans le contexte chaotique de la guerre en Syrie n'est pas due qu'à ses talents de meneuse et à son sens de la stratégie militaire. Le féminisme est au cœur du projet kurde syrien. Et ce n'est pas seulement une question de communication à l'attention des publics occidentaux ! La parité stricte est imposée dans toutes les institutions civiles mises en place depuis 2012. Au sein des forces armées aussi, les femmes ont toute leur place. Au sein des Unités de protection du peuple (YPG) s'est créée, dès 2012 également, une branche féminine, les Unités de protection des femmes (YPJ), dont les combattantes ont fait l'admiration, parfois naïvement romantique, du monde entier. Rojda Felat, qui ne se déplace jamais sans sa garde rapprochée, deux jeunes femmes d'à peine 25 ans, est le pur produit de ce féminisme révolutionnaire en armes. « Bien sûr, il y a beaucoup de difficultés à affronter quand on est une femme dans cette région. Nous vivons dans une société qui privilégie les hommes. Mais avec le temps et grâce à nos efforts d'éducation, nous faisons changer les choses. Beaucoup, comme moi, se sont engagées par souci de lutter pour la libération des femmes », constate-t-elle.

Ces deux jeunes femmes forment la garde rapprochée de Rojda Felat.© Chris Huby

Ses héroïnes et ses sources d'inspiration ? Rosa Luxemburg, la révolutionnaire allemande. Leyla Qasim, la jeune activiste kurde d'Irak qui, dans les années 1970, s'éleva contre le régime baasiste de Saddam Hussein. Accusée de tentative d'assassinat contre le raïs de Bagdad, elle fut pendue, à l'âge de 22 ans (lire ci-dessous). Ou encore Sakine Cansiz, fondatrice du mouvement des femmes au sein du PKK, assassinée en 2013 à Paris, selon toute vraisemblance par les services de renseignements turcs... Trois femmes devenues martyres de leur cause. Et puis, bien entendu, le « guide » Abdullah Öcalan, chef historique du PKK détenu depuis 1999 sur l'île-prison d'Imrali en Turquie et considéré comme étant à la tête d'une organisation terroriste par les pays occidentaux. Le modèle politique instauré par les Kurdes, qui contrôlent désormais 40 % du territoire de la Syrie, est une mise en pratique des théories échafaudées par Öcalan : abandon du séparatisme et du nationalisme au profit de l'« autonomie démocratique » et du « socialisme libertaire ». Et libération de l'homme par la femme.

À Aïn Issa, base arrière des forces de la coalition anti-Daech. © Chris Huby

« Daech a nié notre existence, j'aimerais que les femmes arabes soient aussi émancipées que les femmes kurdes. »

Cet idéal, Rojda Felat entend bien l'exporter jusqu'au cœur du bastion de l'État islamique, dans la vieille ville de Raqqa, qu'elle assiège depuis huit mois. « L'objectif n'est pas que militaire. Nous installons un conseil civil pour réorganiser la société et la vie des habitants, afin de rouvrir les écoles... Chaque ville que nous libérons, nous la rendons au peuple pour qu'il l'administre lui-même. » Une attention particulière sera évidemment portée aux femmes, qui ont payé un lourd tribut dans ce conflit. Les Yézidies, réduites sous le joug des djihadistes à l'état d'esclaves sexuelles, mais aussi les femmes arabes. « Daech a nié notre existence, j'aimerais que les femmes arabes soient aussi émancipées que les femmes kurdes. Selon notre système, nous pouvons travailler, construire, combattre, apprendre... Et nous pensons que ce n'est pas aux hommes de protéger les femmes mais aux femmes de se protéger elles-mêmes », précise Rojda Felat. Une fois la ville de Raqqa libérée de l'emprise du califat, une fois les esclaves affranchies de leurs bourreaux, sa mission se prolongera auprès de ces femmes. « J'aimerais me consacrer à une académie qui leur soit destinée, pour éduquer les femmes de cette région », explique-t-elle. En attendant, la petite commandante en treillis salue ses invités et reprend le chemin du front. La bataille n'est pas encore terminée.

Une soldate des unités de protection des femmes (YPJ), dans la base d’Aïn Issa. © Chris Huby

© Chris Huby

Quelques dates clés du conflit

Juillet 2012. L'armée syrienne se retire des grandes villes de la Djezireh, dans le nord-est de la Syrie, à majorité kurde. Les Kurdes y installent leur auto-administration baptisée « Rojava » ou « Kurdistan occidental » et étendent peu à peu leur territoire.

Septembre 2014. Les djihadistes de l'État islamique (EI) s'emparent d'une bonne partie de la ville kurde de Kobané, à la frontière turque. Après plus de quatre mois de siège et avec l'appui aérien des États-Unis, les combattants kurdes reprennent le contrôle de la ville, au prix d'importantes destructions. Dès lors, Washington soutient les Kurdes comme principale force anti-Daech.

Janvier 2016. Les Kurdes franchissent l'Euphrate, une zone sous influence turque décrétée comme une ligne rouge par Ankara. En août, ils libèrent Manbij de Daech.

Novembre 2016. Les Forces démocratiques syriennes, composées principalement des Kurdes et de rebelles arabes proches de l'Armée syrienne libre, lancent l'opération « Colère de l'Euphrate » pour reconquérir Raqqa, le fief de l'EI en Syrie.

Juillet 2017. La coalition arabo-kurde soutenue par les forces occidentales entre dans la vieille ville de Raqqa.

Les femmes devraient représenter 40 % du contingent des unités de protection du peuple. À Raqqa, il est de 20 %. © Chris Huby

Trois femmes puissantes

Leyla Qasim

Née en 1952 à Khanakin en irak, Leyla Qasim est l’une des grandes figures de la lutte des femmes kurdes. Membre du parti démocratique du Kurdistan (PDK), fondatrice de l’Union des étudiants du Kurdistan en 1972, la « femme aux cheveux de nuit » prend la tête de la contestation contre le régime baasiste de Saddam Hussein alors qu’elle est étudiante à l’université de Bagdad. Accusée de vouloir renverser le pouvoir et tuer Saddam Hussein, elle est torturée avant d’être exécutée en public par pendaison en 1974, avec cinq de ses compagnons.

Sakine Cansiz

Originaire des montagnes du Dersim, en Turquie, cofondatrice du parti des travailleurs du Kurdistan (PDK) au côté d'Abdullah Öcalan, Sakine Cansiz est la créatrice de la branche féminine de la guérilla marxiste kurde. Toutes ses jeunes compatriotes citent en référence ses récits de détention. Enfermée dans la sinistre prison de Diyarbakir pendant la junte militaire (1980-1982), elle est torturée et mutilée. Réfugiée en Europe à la fin des années 1980, Sakine Cansiz est assassinée à Paris, en janvier 2013, par un tueur lié aux services secrets turcs.

Leyla Zana

Épouse de Mehdi Zana, maire de la ville turque à majorité kurde de Diyarbakir, emprisonné de 1980 à 1991 (il le sera de nouveau en 1994 pour avoir témoigné devant le Parlement européen), Leyla prend sa succession et est élue députée en 1991. À l'Assemblée nationale d'Ankara, elle prononce une phrase en kurde lors de sa prestation de serment, provoquant un scandale. Arrêtée, déchue de son mandat et de ses droits, elle obtient en 1994 le prix Sakharov pour la liberté de l'esprit et reçoit le soutien de nombreuses figures politiques. Ce qui n'empêche pas les autorités de l'emprisonner jusqu'en 2004. En 2011, elle est de nouveau élue députée.

Cet article a été publié dans le magazine ELLE du 28 juillet 2017. Abonnez-vous ici.