Publié le 10 janv. 2018 à 8:36

Il est midi et demi, ce mercredi, dans l'auditorium de l'ambassade de France à Pékin. Emmanuel Macron vient de quitter la communauté française invitée pour l'occasion et se lance dans une conférence de presse, dernière étape de sa visite d'Etat de trois jours en Chine.

L'absence de nouvelles commandes d'Airbus dans les listes des accords commerciaux plus ou moins engageants annoncés la veille au soir a été particulièrement remarquée. A une journaliste qui lui demande s'il n'est pas déçu, le chef de l'Etat répond par l'offensive : « S'agissant des confirmations de commandes de 184 A320, c'est quelque chose qui sera totalement finalisée sous peu mais qui m'a été confirmée par le président [Xi Jinping, NDLR] », lâche alors Emmanuel Macron. Et ce dernier de poursuivre par la surenchère en indiquant avoir aussi « des ambitions sur les moyens- gros porteurs A350 et A380 dans les semaines et les mois qui viennent ».

La surprise est totale. Alors que le chef de l'Etat file déjà vers l'aéroport de Pékin, les demandes d'éclaircissement fusent. « Ce sont des commandes qui n'ont jamais été annoncées », indique finalement un représentant de l'Elysée, précisant que ces appareils s'ajouteraient aux 140 Airbus commandés en juillet dernier par la Chine lors d'une visite du président chinois en Allemagne. Cette nouvelle commande, d'une valeur totale de 18 milliards de dollars au prix catalogue, porterait surtout sur des appareils moyen-courriers A320 Neo, et serait destinée à 13 compagnies aériennes pour une livraison 2019-2020. La moitié sera assemblée en Chine, à l'usine de Tianjin, dont Airbus a annoncé mardi qu'elle allait porter sa production de quatre appareils par mois aujourd'hui à six par mois en 2020.

Une annonce-surprise

Les journalistes ne sont pas les seuls pris de court. Chez Airbus aussi, on tombe des nues. Si des négociations avancées se sont tenues ces derniers jours avec des compagnies aériennes chinoises, l'avionneur n'avait pas obtenu le feu vert de Pékin pour finaliser ces nouvelles commandes. Du côté d'Airbus, on s'était donc résigné à repartir les mains vides et à devoir attendre la prochaine visite en France du président Xi Jinping, prévue cette année, pour conclure.

Le Président lâche le morceau

C'était sans compter sur Emmanuel Macron, qui lâche le morceau. Seul problème : cette méga-commande de 184 Airbus A320 n'a pas été finalisée et reste donc virtuelle, même s'il est probable qu'elle le sera dans les semaines ou les mois à venir.

Une habitude des présidents français Obsédés par le trophée des contrats qu'ils peuvent agiter devant les caméras de télé, les chefs d'Etat français pressent traditionnellement, par le biais des ambassades, les grands groupes, notamment publics, de leur préparer des annonces spectaculaires avant leurs grands voyages officiels. Il s'agit d'acréditer l'idée auprès de l'opinion publique que l'exécutif pèse dans les négociations commerciales. Une pratique qui agace les industriels car elle renverse les équilibres de la négociation en donnant soudain la maîtrise du calendrier à l'acheteur. Ayant parfaitement intégré cette dérive, les autorités chinoises se régalent ainsi régulièrement en exigeant à la toute dernière minute des rabais importants sur les grosses commandes. Puisque Paris veut absolument signer.... Le 26 novembre 2007, Louis Gallois, alors patron d'EADS était ainsi sorti totalement déconfit de la cérémonie de signature, à Pékin, d'un gigantesque contrat que le président Nicolas Sarkozy l'avait contraint à valider, après un aparté houleux, malgré des prix bradés. En 'off', l'Elysée expliquait au même moment que ce 'méga-contrat' de 160 avions annoncé à 16 milliards de dollars était le fruit d'un intense travail de dernière minute du dirigeant français. Y.R

Vidéo - La visite d'Emmanuel Macron en Chine en 5 accords économiques

Du côté d'Airbus, on se refusait donc à tout commentaire, en l'absence de confirmation officielle des clients chinois. Les rares précisions disponibles ont été fournies par l'entourage du chef de l'Etat à l'issue de la conférence de presse présidentielle.

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Equilibre rétabli avec Boeing

Avec cette nouvelle commande, Pékin rétablit ainsi l'équilibre traditionnel entre Airbus et Boeing. En septembre dernier, la Chine avait en effet annoncé une commande sans précédent de 300 Boeing lors de la visite du président Trump à Pékin. A l'occasion, l'avionneur américain avait d'ailleurs annoncé l'ouverture d'un premier site industriel en Chine, destiné à équiper l'intérieur des Boeing 737 destinés aux compagnies chinoises. Une stratégie initiée par Airbus en 2008, avec la chaîne d'assemblage de Tianjin, suivie par un site de production de pièces d'A350 à Harbin et tout récemment l'inauguration d'un centre d'équipements d'A330 à Tianjin.

Une méga-commande de moteurs à venir

Cette annonce pourrait toutefois être suivie d'autres bonnes nouvelles pour l'industrie aéronautique française. Après le choix des avions, les compagnies chinoises devront également choisir pour leurs A320 neo, entre des moteurs américains de Pratt & Whitney ou ceux franco-américains de CFM International. Or la coentreprise de Safran et GE était, semble-t-il, sur le point d'annoncer à Pékin, une très grosse commande de 500 moteurs, soit de quoi équiper 250 A320, d'une valeur totale de 9 milliards de dollars. L'annonce n'a pas eu lieu, mais elle est peut-être liée à la finalisation officielle de la nouvelle commande chinoise.