Le suicide d’Eugène Denfert-Rochereau, "une" du "Petit Parisien", le 17 mars 1889. ARCHIVES ET HISTOIRE/BNP PARIBAS

Un coup de pistolet a retenti. Un directeur n'a pas osé affronter des périls agrandis par sa démence. Une institution de crédit, la deuxième en matière d'escompte, la troisième dans l'ordre financier, s'est abîmée brusquement en cinq journées, raconte Ulysse Malafosse, directeur du journal boursier L'Esprit pratique, lors de la conférence qu'il tient le 13 avril 1889, à Paris, pour expliquer "le krach des cuivres et l'effondrement du Comptoir d'escompte".

Qui sont les coupables de ce krach et de la panique des épargnants qui en résulte ? Est-ce Eugène Denfert-Rochereau, le frère du héros qui a empêché les Allemands de prendre Belfort et surtout directeur du Comptoir d'escompte, qui se suicide le 5 mars avec un pistolet, lorsqu'il devient évident que ses fraudes pour camoufler ses investissements périlleux dans le cuivre n'éviteront pas la faillite de son institution ? Ou bien Eugène Secrétan, directeur du premier groupe industriel du cuivre de la planète, la Société des métaux, qui a succombé depuis deux ans à la tentation de vouloir accaparer les stocks mondiaux de "métal rouge" ? Ou encore le gotha de la place bancaire de Paris, qui soutient MM. Denfert-Rochereau et Secrétan dans leur folle entreprise ?

Ce dernier est un industriel ambitieux, grand spécialiste des métaux non ferreux et qui s'est fait à la force du poignet. En 1887, jugeant que les Américains exportent à trop bas prix leur cuivre, il tente un "corner" – l'accaparement du marché de ce métal – en achetant aux grandes entreprises minières la totalité de leur production durant trois ans. Il ne doute pas un instant que les prix soient appelés à monter, car le métal rouge se découvre des usages nouveaux, comme le câble électrique ou la lutte contre le phylloxéra, une maladie de la vigne.

PERSONNE NE VOIT ARRIVER LA CATASTROPHE

Pour financer ses achats énormes, il constitue un syndicat bancaire (André, Girod et Cie, Banque de Paris et des Pays-Bas, Comptoir d'escompte, Crédit industriel et commercial, Hentsch Frères et Cie, Société générale, Lecruyer et Cie, Lehideux et Cie, Mirabaud, Paccard, Puérari et Cie, Thelier et Henrotte) qui lui consent des prêts garantis par les stocks de cuivre qu'il accumule.

Son projet commence par réussir. Entre septembre et décembre 1887, le cours de la tonne de cuivre bondit de 40 à 80 livres sterling. Les banquiers avisés qui l'ont suivi dans l'aventure gagnent sur un autre tableau. A l'image de Rothschild, qui a misé sur le britannique Rio Tinto, ils possèdent des actions des sociétés minières dont les cours boursiers progressent fortement du fait de la hausse du cuivre.

Mais les industriels du cuivre raréfient leurs achats d'un métal devenu trop cher pour qu'ils puissent répercuter la hausse sur leurs clients. De nouvelles mines sont mises en exploitation dans le monde pour profiter des cours élevés. Autrement dit, la demande baisse au moment où l'offre s'accroît et les prix piquent du nez. Persuadé que ce n'est qu'un mauvais moment à passer, M. Secrétan tente d'acheter toujours plus de métal avec l'aide de M. Denfert-Rochereau et du Comptoir, qui est la banque la plus engagée dans le financement de la montagne de cuivre accumulée.

Personne ne voit arriver la catastrophe. Alphonse de Rothschild, président du Comité des livres et portefeuilles de la Banque de France, qui a, elle aussi, donné des garanties, note que "la situation des comptes n'inspire aucune inquiétude".

Il faut dire que tout ce beau monde nage en plein conflit d'intérêts : des censeurs de la Banque de France sont aussi administrateurs du Comptoir et possèdent des intérêts miniers… Les dividendes juteux font oublier à tous ces financiers qu'on "ne viole pas impunément les règles de l'économie", comme le martèle Ulysse Malafosse.

Après avoir accumulé 170 000 tonnes de cuivre – la Société des métaux ne consomme que 25 000 tonnes par an ! – pour 325 millions de francs, MM. Secrétan et Denfert-Rochereau ne peuvent plus, faute de crédit, poursuivre, début 1889, leurs achats qui maintenaient vaille que vaille le cours du cuivre aux environs de 75 livres.

L'ENSEMBLE DU SYSTÈME BANCAIRE FRANÇAIS MENACÉ

Et c'est l'effondrement début mars, à moins de 40 livres. Les actions de la Société des métaux prennent le même chemin, tout comme celles du Comptoir. Si l'argent et les garanties données aux achats de cuivre étaient venus des actionnaires et des fonds propres, les pertes auraient été circonscrites, mais le Comptoir est une banque de dépôts et Denfert-Rochereau a engagé l'argent des déposants en toute opacité dans ce que l'on appelle des opérations hors bilan, qui lui ont permis de damer le pion aux autres banques de la place en termes de bénéfices.

Le 6 mars, au lendemain de son suicide, c'est la ruée vers les guichets du Comptoir pour retirer son argent. La Banque de Paris et des Pays-Bas est touchée à son tour. La tornade menace l'ensemble du système bancaire français, mais aussi le crédit de la France, tout comme l'Exposition universelle de Paris qui doit débuter le 6 mai avec la toute neuve Tour Eiffel. On redoute un coup d'Etat du général Boulanger. La République est en danger !

Le 8 mai, Maurice Rouvier, ministre des finances, persuade Frédéric Georges Cuvier, gouverneur de la Banque de France, de faire adopter par son conseil général un audacieux plan de sauvetage (Bagehot on the Continent ? How the Banque de France Managed the Crisis of 1889, par Pierre-Cyrille Hautcoeur, Angelo Riva et Eugene N. White, EHES Conference, septembre 2011, Dublin) qui consiste à sauver d'abord, puis à sanctionner les fautifs dans leur patrimoine pour éviter ce que l'on appelle l'"aléa moral", c'est-à-dire que ceux-ci, une fois tirés d'affaire, soient encouragés à prendre des risques plus graves encore. Un plan dont auraient pu s'inspirer les autorités américaines en septembre 2008, lors de la faillite de la banque Lehman Brothers qui a précipité le monde dans la récession.

La Banque de France consent au Comptoir un prêt de 100 millions de francs garantis pour 20 millions de francs par les banques complices des manipulations. Cette mesure calme instantanément la panique des déposants et évite que la Banque de Paris et des Pays-Bas ne chavire elle aussi.

Puis le Comptoir, dont les pertes sont évaluées à 145 millions de francs pour 80 millions d'actifs, est liquidé tout comme la Société des métaux. L'ensemble du conseil d'administration du Comptoir est poursuivi sur les fortunes personnelles de ses membres. Un régent et deux censeurs de la Banque de France sont contraints à la démission. M. Secrétan est condamné à trois mois de prison.

De la belle ouvrage ! La morale et l'économie sont sauves, ce qui ne va pas toujours de pair. La confiance revenue évite une récession. La Banque de France ne subit aucune perte. Le nouveau Comptoir d'escompte retrouve rapidement le chemin des bénéfices.

Les beaux messieurs qui ont allègrement succombé aux conflits d'intérêts voient leur fortune sévèrement ponctionnée. L'Exposition universelle, qui conforte définitivement la République, est un succès et la copie de la statue de la Liberté offerte à la France par les Français des Etats-Unis est inaugurée en grande pompe par le président Sadi Carnot, le 4 juillet. Tout est bien qui finit bien. Mieux : la France ne connaîtra plus une seule crise de cette ampleur jusqu'en 1929.

Alain Faujas avec Jacques Trauman

M. Trauman est l'auteur, avec Jacques Gravereau, du livre "Les Alchimistes de la confiance, une histoire des crises monétaires" (Eyrolles, février 2013, 307 pages, 17 euros).

Prochain article : "Le pétrole fabrique le pire président des Etats-Unis"

Le Monde