Le réchauffement climatique peut faire le bonheur des chercheurs. C'est du moins ce qu'a dû se dire une équipe de biologistes canadiens emmenée par Catherine La Farge (université de l'Alberta) aux abords du glacier Teardrop, lequel se situe sur l'île d'Ellesmere, dans l'Arctique, non loin du Groenland et à quelques centaines de kilomètres du pôle Nord. Comme la plupart de ses congénères de la région, le glacier Teardrop (photo ci-contre) bat en retraite depuis plusieurs décennies en raison du réchauffement climatique qui se fait particulièrement sentir dans l'Arctique. Son recul est même en phase d'accélération : de 1,6 mètre par an dans les années 1960, il est passé à 3,2 m/an aux alentours de 2004 et à 4,1 m/an depuis 2007. Telle une immense limace blanche, la langue de glace se retire. Son maximum datait du Petit Age glaciaire, période froide qui a duré de la fin du Moyen-Age jusqu'au milieu du XIXe siècle. Depuis, le glacier a reculé de 200 mètres et l'espace libéré devient le terrain de jeu des scientifiques qui s'interrogent sur la manière dont la végétation va le recoloniser.

On se dit a priori que la vie végétale va reconquérir le territoire grâce aux graines que le hasard y sèmera et c'est ce que pensaient Catherine La Farge et ses collègues. Mais, en se promenant le long du glacier, ils ont aussi remarqué qu'en fondant, la masse de glace avait rendu à l'air libre des plantes qu'elle avait recouvertes durant des siècles. A vrai dire, ces restes avaient toutes les apparences de cadavres végétaux, complètement noircis, asséchés, racornis (voir photo ci-contre). Selon l'étude que ces chercheurs viennent de publier, mardi 28 mai, dans les Proceedings de l'Académie des sciences américaine, il est couramment admis dans le monde de la botanique que ces plantes exhumées sont mortes. Cependant, comme l'a raconté à la BBC Catherine La Farge, certains de ces spécimens à l'air calciné "semblaient avoir une touche verdâtre".

"Quand nous avons regardé [ces mousses] de près et que nous les avons rapportées au labo, poursuit la chercheuse canadienne, j'ai pu voir que, sur certaines, il y avait de nouvelles branches latérales en train de pousser. Je me suis dit que ces petits gars étaient en train de se régénérer sur le terrain et ça m'a clouée sur place." Quelque chose qui n'était pas censé arriver se produisait. A l'instar du personnage du film Hibernatus ou de celui, moins connu, de L'Homme à l'oreille cassée, roman de science-fiction d'Edmond About, qui se réveillent tous deux après avoir été "cryogénisés" de manière accidentelle, ces organismes qui avaient passé des siècles dans les glaces revenaient à la vie. Encore fallait-il s'assurer qu'ils étaient réellement aussi vieux qu'on le croyait. Trois échantillons ont été soumis à la datation au carbone 14. Résultat : un âge compris entre 404 et 614 ans. Ces plantes avaient donc bien vu le jour au moment où le Petit Age glaciaire faisait avancer le glacier Teardrop.

Comme on peut le voir sur la photo ci-dessus, dans leur laboratoire,les chercheurs canadiens sont parvenus à faire repousser des spécimens appartenant à quatre espèces différentes de bryophytes, une famille de plantes considérées comme ayant conservé des traits archaïques. Contrairement aux plantes vasculaires, ces mousses et ces hépatiques n'ont pas de véritables racines ni de système pour transporter la sève. Mais ces organismes ont exploré d'autres voies de l'évolution et l'une d'entre elles explique leur fantastique résilience : les bryophytes sont des adeptes du clonage. Elles possèdent des cellules qui sont capables d'abandonner leur spécialité (les chercheurs disent qu'elles se "dédifférencient") et de revenir à un état à partir duquel un organisme entier va pouvoir être reprogrammé et reformé. Une sorte d'équivalent végétal des cellules souches dont on parle tant chez les humains et le reste du règne animal.

Il a donc suffi que, dans cette hibernation forcée de plusieurs siècles sous le glacier, quelques cellules aient survécu aux brûlures du gel, à l'absence de lumière et au passage du temps pour que la plante soit capable de redémarrer sa machinerie vitale. Ne pas disposer de système vasculaire constitue en fait un "plus" dans ce cas de figure : incapables de contrôler leur teneur en eau, les bryophytes sont "habituées" à mettre leurs cellules en sommeil en cas de dessèchement et à se réveiller dès que les conditions redeviennent favorables. Cela explique pourquoi ces plantes survivent dans l'environnement extrême que constitue l'hiver polaire, mais de là à imaginer qu'elles seraient capables de résister pendant des siècles, il y avait une grande marge. Pour Catherine La Farge, avec le réchauffement climatique qui fait reculer les glaciers et ramollit le pergélisol, c'est tout un territoire qui est restitué au vivant, un réservoir génétique inexploré qui s'ouvre aux chercheurs, "un nouveau monde qui émerge".

Pierre Barthélémy (suivez-moi ici sur Twitter ou bien là sur Facebook)

Post-scriptum : puisqu'on est dans le sujet, je signale le colloque "Arctique : les grands enjeux scientifiques", qui se tiendra à Paris du 3 au 6 juin, au Collège de France et à l'Institut océanographique.