Un sentiment d’improvisation émanait autour du dossier de la survie de l’Observatoire du Mont-Mégantic (OMM) mercredi. Après que son administration eût semé la panique en matinée en annonçant sa fermeture dès le 1er avril en raison de la fin d’une subvention fédérale, le gouvernement conservateur a surpris tout le monde en annonçant en fin d’après-midi venir à sa rescousse.

Le ministre du Développement international et député de Mégantic-L’Érable, Christian Paradis, qui a décliné notre demande d’entrevue, a confirmé sur Twitter que son gouvernement «financera l'Observatoire du Mont-Mégantic pour les deux prochaines années.» C’est donc dire que le gouvernement allongera les 500 000 $ dont l’OMM avait besoin, mais impossible de connaître d’où cet argent proviendra.

En entrevue à TVA Nouvelles, Christian Paradis a dit avoir été «surpris» par la nouvelle, puisque des pourparlers étaient en cours pour trouver des solutions. Il souhaite maintenant qu’un «plan de match» soit élaboré avec les administrateurs de l’OMM afin d’assurer la pérennité de l’unique observatoire scientifique universitaire au Canada.

Mercredi matin, le directeur de l’OMM René Doyon avait mentionné que le ministre avait fait preuve «d’une certaine ouverture» en novembre dernier quand il lui avait fait part du manque récurrent de financement, mais qu’il n’avait jamais eu de nouvelles de sa part.

CATASTROPHE ÉVITÉE

Après avoir décrié à l’unisson les coupes du gouvernement Harper et qualifié de «catastrophe scientifique et économique» la fermeture du lieu de recherche astronomique, les partis d’opposition à Ottawa ont dénoncé en soirée l’attitude des conservateurs.

«C’est navrant de voir que le gouvernement attend souvent à la dernière minute pour assurer le financement d’institutions comme celle-là, a fait remarquer le député néo-démocrate de Compton-Stanstead, Jean Rousseau. C’est inacceptable, ce n’est jamais pérennisé, même si c’est une pièce unique dans l’est de l’Amérique du Nord!»

Même son de cloche du côté du Bloc québécois et de son chef, Mario Beaulieu, qui déplore que le gouvernement «attende que des institutions soient prises à la gorge pour s’en occuper.»

LA RÉGION RESPIRE À NOUVEAU

«C’est un grand soulagement», a lancé Ghislain Bolduc, député provincial de Mégantic, expliquant que le milieu avait «mis la grosse machine en marche pour mettre de la pression». Selon lui, si le gouvernement n’avait pas réagi, une importante mobilisation était à prévoir, ce qui aurait pu représenter, suggère-t-il, une véritable épine dans le pied des conservateurs à l’approche des élections fédérales.

«L’Observatoire, c’est notre tour Eiffel à nous!», a imagé la préfet de la MRC du Granit, Marielle Fecteau. «C’est une très bonne nouvelle, mais maintenant, il faut travailler pour s’assurer que la situation ne se répète pas chaque année», a-t-elle soutenu, précisant à quel point l’OMM est indispensable à l’économie du tourisme dans la région.

CONTROVERSE

En matinée mercredi, les administrateurs de l'Observatoire du Mont-Mégantic avaient annoncé que l'étoile de l’OMM cesserait de briller, le 1er avril, en raison de la fin d'une subvention fédérale.

«Je suis extrêmement frustré parce que l'Observatoire n'a jamais eu autant de succès», a dit son directeur René Doyon en entrevue au Journal de Québec. Pas moins de 20 000 personnes visitent les installations chaque année. Les retombées économiques, selon lui, dépassent les frais de fonctionnement.

La fermeture aurait été d'autant plus frustrante pour lui parce que l'OMM venait de subir une cure de jouvence de 5 millions $ ces six dernières années, avec l'achat d'équipements à la fine pointe. «Comme si l'on s'était payé une voiture neuve et qu'on n'avait plus d'essence à mettre dans la voiture.»

Mais «c'était malheureusement inévitable», avait alors souligné M. Doyon. Le télescope connaît des ennuis financiers depuis un bon moment. Il boucle son budget à l'aide des gouvernements fédéral et provincial, d'organismes scientifiques, de l'Université Laval et de l'Université de Montréal. La perte d'une subvention fédérale en 2008 a été un dur coup, mais la direction était parvenue jusqu'à maintenant à trouver quelques sous à gauche et à droite.

Mais l'échéance d'une subvention de la Fondation canadienne pour l'innovation le 31 mars semblait sceller le sort de l'OMM. «C'est un fardeau financier que les universités ne peuvent pas absorber», a-t-il regretté.

Les employés de l'Observatoire ont collaboré aux premières photographies d'exoplanètes, en 2008, collaboré à l'observatoire Gemini à Hawaï, travaillé sur le télescope Canada-France-Hawaï et ils planchent sur l'un des quatre instruments qui composeront le télescope spatial James-Webb qui sera lancé par la NASA en 2018 pour remplacer Hubble.

RÉACTIONS VIVES

La porte-parole adjointe du NPD en matière de sciences et technologie, Laurin Liu, avait alors dénoncé «des coupes irréfléchies» et demandé au gouvernement fédéral de «préserver ce centre de recherche et de formation unique».

Le NPD a dit craindre les conséquences de ces compressions, notamment pour l'industrie touristique, puisque l'Observatoire «est au cœur de l'offre touristique de toute une région».

«La fermeture de l'Observatoire serait une catastrophe économique et scientifique dont l'ampleur dépassera de loin l'économie que les conservateurs tentent de réaliser ici», avait ajouté le député néo-démocrate Jean Rousseau, député de la circonscription de Compton-Stanstead.

Au Bloc québécois, le chef Mario Beaulieu avait qualifié de «catastrophique» la fermeture de l'Observatoire, qualifié de «fleuron de la recherche scientifique québécoise».

«C'est notre expertise en astronomie qui en prend un coup. C'est notre capacité à mieux saisir l'univers mais ça intéresse moins le gouvernement Harper que le pétrole», a-t-il dénoncé, ajoutant qu’il s’agissait «d'un autre coup dur pour la science au Québec» après, notamment, la fermeture de la bibliothèque de l'Institut Maurice-Lamontagne et les nombreuses compressions en recherche fondamentale et en sciences de l'environnement.

— Avec la collaboration de Pierre-Olivier Fortin et Agence QMI