Le géant du e-commerce a déposé un brevet pour un possible développement de «cages à salariés». Ce poste de travail clos permettrait aux manutentionnaires des entrepôts de se déplacer en toute sécurité parmi les machines.

L'entreprise n'en est pas à son premier «bad buzz». Fustigée pour ses méthodes de management agressives ou plus récemment pour sa manipulation des réseaux sociaux, via les comptes Twitter de ses salariés, Amazon fait de nouveau parler de lui. En mal. Le champion du e-commerce, très en pointe sur l'intelligence artificielle et la robotisation, s'est vu attaquer de toute part par la presse spécialisée.

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Tout est parti d'un article publié le 7 septembre 2018 par deux chercheurs experts en intelligence artificielle, Kate Crawford et Vladan Joler. Détaillant le fonctionnement d'une enceinte Amazon Écho, ils évoquent au cours de leur démonstration l'existence d'un étrange brevet déposé par le groupe de Jeff Bezos en 2016. Numéroté 9 280 157 et baptisé «système et méthode de transport pour le personnel dans un environnement actif», le brevet contient en illustration une grande cage verticale et métallisée, destinée à abriter un être humain. Ce projet de poste de travail mobile servirait à des activités de manutention en entrepôt.

Un tournant décisif dans la relation entre les humains et les machines

«Dissimulé parmi les milliers de brevets détenus par Amazon accessibles au public, le brevet américain n°9 280 157 illustre de façon extraordinaire l'aliénation des travailleurs», expliquent les deux scientifiques au cours de leur publication. Et d'ajouter: «un tournant décisif dans la relation entre les humains et les machines». Car dans ce cas précis, et selon les justifications d'Amazon, la cage permettrait à ses employés d'entrer en toute sécurité dans des zones réservées aux robots, et plus particulièrement dans les entrepôts hautement automatisés du site de e-commerce.

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En réaction à la polémique, le responsable des opérations d'Amazon, Dave Clark, a affirmé que «parfois même, les mauvaises idées font l'objet d'un brevet» et qu'en l'occurrence la société n'avait pas l'intention de l'utiliser. Celle-ci encourage par ailleurs ses salariés à déposer de nombreux brevets afin de s'approprier les évolutions technologiques à venir. Pour prouver la bonne foi de son groupe, Dave Clark a également précisé que l'entreprise disposait d'«une bien meilleure solution», à savoir «un petit gilet que les associés peuvent porter et qui empêche les unités robotisées à proximité de bouger».

Casser la frontière entre territoires humains et robotisés

Une précaution nécessaire si l'on en croit les dispositifs logistiques d'Amazon. Dans un de ses entrepôts du Kent par exemple, des robots de plus de trois cents kilos surmontés d'étagères défilent dans une zone entourée de hautes clôtures en maille de chaîne. Si un être humain non-autorité y pénètre, la société affirme qu'une alarme est déclenchée et que les appareils sont conçus pour s'arrêter afin d'éviter toute collision avec l'intrus. Amazon aurait donc, par ce brevet, cherché un moyen de casser cette frontière radicale entre territoires humains et robotisés.

Mais la frontière entre avancées technologiques et contrôle des salariés est ténue chez l'e-commerçant. En février dernier un autre brevet faisait lui aussi débat. Il s'agissait alors d'un système électronique permettant, via un bracelet, de détecter les mouvements des mains des salariés dans les entrepôts pour suivre leur travail. Amazon s'était là aussi défendu, pointant des «spéculations» erronées. «Chaque jour, dans n'importe quelle entreprise dans le monde, les employés se servent de scanners à main pour faire l'inventaire et préparer les commandes», avait précisé le porte-parole de l'entreprise. Quant aux salariés d'Amazon, certains ont pris vivement la défense de leur employeur... sans surprise, puisqu'on compte parmi eux des «ambassadeurs» chargés d'émettre des opinions positives. La boucle est bouclée.

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