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Die Ureinwohner der westlichen Amazonasregion haben vor dem Kontakt mit den Europäern nicht nur Hunderte Grabenanlagen geschaffen, sondern die umliegenden Waldgebiete über Jahrtausende bewirtschaftet. Das schließt ein internationales Forscherteam aus Bodenanalysen in der Umgebung der sogenannten Geoglyphen im westbrasilianischen Bundesstaat Acre.

Dort hatten die Bewohner vor 3500 bis 650 Jahren rund 500 große Anlagen errichtet, die erst kürzlich bei der Rodung des Dschungels zum Vorschein kamen. Die damaligen Baumeister hätten den Wald zwar gezielt verändert, aber lediglich auf lokaler, nachhaltiger Basis, schreibt das Team um Jennifer Watling von der Universität São Paulo in den „Proceedings“ der US-Nationalen Akademie der Wissenschaften („PNAS“).

Erst die großflächige Rodung von Waldgebieten brachte die Anlagen ans Licht: Vor einigen Jahren entdeckten Forscher in Acre auf einer Fläche von 13.000 Quadratkilometern mehr als 450 geometrische Erdmuster. Die meist rechteckigen oder runden Geoglyphen stammen noch aus vorkolumbianischer Zeit.

Erst Bevölkerungsschwund, dann radikale Abholzung

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Die ältesten davon sind 3500 Jahre alt, die jüngsten 650. Die ausgehobenen Gräben sind bis zu elf Meter breit und vier Meter tief, und die Anlagen haben einen Durchmesser zwischen 100 und 300 Metern. „Die Geoglyphen des westlichen Amazonas halten mit den beeindruckendsten Beispielen präkolumbianischer Monumentalarchitektur in ganz Amerika mit“, schreibt das Team.

Sogenante Geoglyphen im westlichen Amazonas-Gebiet in Brasilien Quelle: Edison de Castro/picture alliance

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Typischerweise liegen die Geoglyphen auf Hügeln. Weil kaum kulturelle Objekte in den Anlagen gefunden wurden, vermuten Forscher, dass sie als Versammlungsorte für Zeremonien genutzt wurden. Kontrovers diskutiert wird die Frage, wie stark die Menschen damals ihre Umwelt beeinflusst haben.

Dabei wurden Vermutungen laut, die Bewohner der Amazonasregion hätten indirekt zur Kleinen Eiszeit in der Frühen Neuzeit beigetragen. Sie hätten die Region so sehr abgeholzt, dass nach dem Bevölkerungsschwund, der auf den Kontakt mit den Europäern folgte, die Vegetation so stark nachwuchs, dass sie der Atmosphäre riesige Mengen Kohlendioxid (CO 2 ) entzog und so zur Abkühlung der Erde beitrug.

Geoglyphen wurden als Verstecke angelegt

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Das Team um Watling untersuchte nun genau die Frage, wie stark die damaligen Baumeister ihre Umwelt umgestalteten. „Wir wollten wissen, ob die Region schon bewaldet war, als die Geoglyphen erbaut wurden und wie stark die Menschen die Landschaft beim Bau beeinflusst haben“, sagt Watling. Dafür analysierten sie Bodenproben in der Umgebung zweier Geoglyphen bis in eine Entfernung von 7,5 Kilometern. Dabei achteten sie unter anderem auf Kohlereste, die auf Brandrodung hinweisen, und auf Phytolithe, also von bestimmten Pflanzenarten gebildete winzige Kristalle, die im Boden Rückschlüsse auf die Vegetation zulassen.

Die Analyse zeigt, dass um die Geoglyphen keine größeren Waldgebiete dauerhaft abgeholzt wurden, obwohl dies bei dem damaligen Bambusbewuchs kein großer Aufwand gewesen wäre. Das Team vermutet, dass die Geoglyphen nicht für Sichtkontakt angelegt waren, sondern versteckt lagen.

Allerdings wurden die Wälder um die Geoglyphen sehr wohl über Jahrtausende gezielt verändert – auch schon vor 4000 Jahren, also weit vor Beginn der Bauarbeiten. Demnach wuchsen an den beiden untersuchten Orten nach Brandrodungen über einen Zeitraum von etwa 3000 Jahren – also während der gesamten Zeit der Geoglyphennutzung – überraschend viele Palmen. Dies lasse sich nur durch menschliche Eingriffe erklären. Die Autoren verweisen darauf, dass Palmen oft zu den ersten Pflanzen gehören, die gerodete Wälder besiedeln. Zudem hätten die Menschen damals Palmen wirtschaftlich nutzen können.

„Keine Rechtfertigung für heutige Zerstörung“

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Nachdem die Geoglyphen gegen Mitte des 14. Jahrhunderts aufgegeben wurden, schrumpfte der Palmenbewuchs den Forschern zufolge zusammen. Allerdings finden sich in der Umgebung der Geoglyphen auch heute noch auffällig viele Pflanzenarten, die wirtschaftlich genutzt werden. Diese könnten Überbleibsel der damaligen Nutzung sein, spekuliert das Team.

„Im Gegensatz zu anderen Studien schlagen wir vor, dass der Bau der Geoglyphen in Acre nicht mit Abholzung im großen räumlichen und zeitlichen Rahmen verbunden war.“ Stattdessen sei er mit einer langen Tradition von agrarischer Waldnutzung und Ressourcenmanagement einhergegangen. So wurde die Zusammensetzung des Bambuswaldes über Jahrtausende verändert.

„Unsere Hinweise darauf, dass die Amazonaswälder schon vor Ankunft der Europäer von den Ureinwohnern verändert wurden, sind keine Rechtfertigung für die heutige zerstörerische Landnutzung“, mahnt Watling. „Stattdessen sollten sie den Einfallsreichtum früherer Nutzungsarten unterstreichen und die Bedeutung indianischen Wissens, nachhaltigere Alternativen zur Landnutzung zu entwickeln.“