Publié le 16 déc. 2019 à 9:49 Mis à jour le 17 déc. 2019 à 11:43

Coup d'arrêt pour Boeing et pour son 737 MAX, cloué au sol depuis la mi-mars . Lundi, l'avionneur américain a annoncé la suspension temporaire de la production de son avion vedette à partir de janvier.

D'après le « Seattle Times », les dirigeants de l'avionneur américain se sont réunis dimanche et lundi à Chicago afin d'étudier différents scénarios, dont un arrêt pur et simple de la production du 737 MAX ou une réduction à 10 ou 12 appareils par mois, au lieu de 42 actuellement. Et ce, jusqu'à l'obtention du feu vert de l'Aviation civile américaine (FAA) à une reprise des vols, qui pourrait ne pas intervenir avant un ou deux mois. Mais c'est bel et bien le scénario d'une suspension qui l'a emporté.

L'avionneur américain dit avoir évalué « continuellement » ses plans de production en cas d'immobilisation prolongée du MAX. « A la suite de cette évaluation continue, nous avons décidé de donner la priorité à la livraison des avions stockés et de suspendre temporairement la production du programme 737 à partir du mois prochain », a-t-il indiqué dans un communiqué publié lundi soir.

Près de 800 MAX cloués au sol

Jusqu'à présent, Boeing s'était contenté de réduire de 52 à 42 par mois la cadence de production des 737 MAX, dans l'espoir de pouvoir rattraper rapidement ses retards de livraisons sitôt levée l'interdiction de vol. Près de 400 Boeing 737 MAX se sont ainsi accumulés depuis avril un peu partout autour de l'usine de Renton, près de Seattle, ainsi que dans d'autres sites de stockage. A ces 400 appareils assemblés, mais jamais livrés, s'ajoutent les 389 MAX en service un peu partout dans le monde, cloués au sol depuis neuf mois.

Un arrêt déjà évoqué cet été

Cependant, lors de la présentation des résultats semestriels , en juillet, le directeur général de Boeing, Dennis Muilenburg, avait clairement annoncé un éventuel arrêt de la production du 737 MAX, si l'interdiction de vol n'était pas levée au quatrième trimestre. « Si notre estimation de la remise en service prévue devait changer, nous devrons peut-être envisager d'autres mesures de réduction de la production, y compris un arrêt temporaire de la production de MAX », avait alors indiqué le patron de l'avionneur.

VIDEO. Boeing va suspendre la production du 737 MAX

Le scénario du pire

Or le scénario du pire s'est réalisé. Alors que Boeing avait manifesté son souhait de voir le MAX remis en service en décembre, voire janvier 2020 - du moins aux Etats-Unis - le nouveau directeur de la FAA, Steve Dickson , a douché de tels espoirs en annonçant le 13 décembre que l'avion ne reprendrait pas du service avant 2020 . Montrés du doigt pour leur laxisme supposé par le passé vis-à-vis de Boeing, les experts de la FAA n'ont apparemment pas fini d'examiner sous toutes les coutures les modifications apportées au système MCAS de contrôle de l'assiette de vol, à l'origine des deux crashs de Lion Air et d'Ethiopian. Le régulateur doit également déterminer quel type d'entraînement devront subir les pilotes de 737 MAX avant de pouvoir reprendre les vols.

Pas de date de remise en service

Aucune date de remise en service n'est pour l'heure avancée. Ce qui pénalise les compagnies aériennes, contraintes d'annoncer des révisions à répétition de leurs programmes de vols. Southwest, principale cliente avec 34 exemplaires, avait déjà sorti le 737 MAX de ses programmes de vols jusqu'au 15 janvier. Elle a dû prolonger cette mesure jusqu'au 6 mars. De son côté, American Airlines, qui possède 24 appareils, a indiqué viser désormais un retour en service le 7 avril prochain, au lieu du 15 janvier. En Europe, Ryanair n'attends pas ses premiers MAX avant mai. Il a annoncé plusieurs fermetures de lignes et des bases, faute d'appareils.

Retour en vol au printemps ?

Selon la presse américaine, l'interdiction de vol pourrait se prolonger jusqu'en février. Après quoi, plusieurs semaines de travail seront encore nécessaires aux équipes de Boeing, pour modifier les logiciels des avions stockés ailleurs qu'à Renton et effectuer les vérifications d'usage avant de pouvoir les laisser décoller. Même chose pour les avions des compagnies aériennes cloués au sol un peu partout dans le monde.

Il faudra également que les autres autorités de régulation des différents pays où sont opérés des 737 MAX, parmi lesquels l'Agence européenne de sécurité aérienne, aient achevé leurs propres vérifications. Ce qui ne se fera probablement pas simultanément dans tous les pays. Selon toute vraisemblance, le retour en service des MAX se fera donc par étapes et il faudra plusieurs mois à Boeing pour remettre en service les quelque 800 appareils cloués au sol, et encore plus longtemps pour un retour à la normale de la production.

Un énorme surcoût financier

Cet arrêt, même provisoire, de la production des 737 MAX pourrait avoir de lourdes conséquences financières et sociales pour Boeing. L'avionneur emploie près de 12.000 personnes sur le site de Renton, entièrement consacré au 737. Une partie d'entre eux pourrait se retrouver en congés forcés, voir au chômage technique. Ce qui, selon le communiqué publié ce lundi, n'est pas encore à l'ordre du jour.

De plus, un arrêt ou une nouvelle réduction de la production gonflerait le montant des surcoûts, déjà estimés à 2,7 milliards de dollars au troisième trimestre, auxquels s'ajoutent 5,6 milliards de charges exceptionnelles déjà provisionnées pour couvrir l'indemnisation des clients et des fournisseurs.

Après les bénéfices records de 2017, Boeing avait publié en juillet les plus mauvais résultats trimestriels de son histoire, avec une perte nette de 2,9 milliards de dollars. Les résultats annuels de l'exercice 2019, qui seront publiés le mois prochain, pourraient bien passer eux aussi dans le rouge, comme ce fut le cas en 1997. A l'époque, Boeing avait dû stopper durant trois semaines la production du 737 pour régler des problèmes d'approvisionnement.

Des conséquences possibles pour Safran

Un arrêt de la production aura également des conséquences pour les principaux fournisseurs du programme Max, au premier rang desquels l'américain Spirit, qui fabrique les fuselages du 737 MAX. Mais aussi pour le groupe français Safran , dont la coentreprise CFM International fondée avec GE fabrique tous les moteurs des 737. Le maintien de la production à 42 appareils par mois lui avait permis de limiter son manque à gagner au minimum. Mais en cas d'arrêt de la production, Safran, qui est l'un des rares partenaires à risque du programme, devra lui aussi revoir ses prévisions.

VIDEO. Ce que l'on sait du crash d'un Boeing 737 MAX d'Ethiopian Airlines

Visite de l'usine de Renton (Xavier Tytelman le 6 décembre 2019)