Samedi 1er août, à Saint-Paul (La Réunion), lors de la cérémonie d'ouverture des Jeux des îles de l'océan Indien, tous les athlètes de Mayotte ont défilé derrière un porte-drapeau réunionnais aux couleurs bleu-blanc-rouge. Julien Azam

« Instaurer l’amitié et la compréhension mutuelle entre les peuples des îles de l’océan Indien dans l’esprit de l’olympisme. » Si l’on en croit la charte de l’événement, c’est l’une des raisons pour lesquelles ont été créés les Jeux des îles de l’océan Indien (JIOI), en 1979. Trente-six ans plus tard, ce vœu semble avoir vécu.

Alors que la neuvième édition de la compétition se déroule à La Réunion jusqu’au dimanche 9 août, la délégation des Comores a quitté prématurément la compétition. Le soir même de la cérémonie d’ouverture, samedi 1er août, le gouvernement de la république de l’Union des Comores a confirmé par communiqué le retrait définitif de ses athlètes.

En cause, le drapeau français derrière lequel ont défilé les athlètes de Mayotte lors de cette cérémonie sur la piste du stade Paul-Julius-Bénard, à Saint-Paul (ouest de l’île). Sous les yeux de Patrick Kanner, ministre de la ville, de la jeunesse et des sports, les Mahorais ont également chanté La Marseillaise à tue-tête aux côtés des Réunionnais.

Une « provocation », pis, « une humiliation », aux yeux de Hassan Mohamed Aboudou, responsable de la délégation comorienne. De fait, l’Union des Comores – le nom complet de cet Etat – revendique depuis les années de 1970 l’appartenance de Mayotte. Or, bien que situés dans l’archipel comorien, les Mahorais ont voté par référendum – en 1974 puis 1976 - leur maintien au sein de la République française, qui a même fait de leur territoire le 101e département français en 2011 (lire édition abonnés).

Organisés tous les quatre ans, les Jeux des îles réunissent les îles du sud-ouest de l’océan Indien dans une compétition sportive de dix jours, au programme proche de celui des Jeux olympiques. Mayotte n’y prend part que depuis 2003 : les Comores avaient jusque-là refusé l’idée de leur participation.

« Les Mahorais ne respectent pas la charte »

Il faudra les menaces de Jacques Chirac, lors d’une visite à Mayotte en 2001, pour donner le droit aux Mahorais de participer. Lors d’une visite sur place, le chef de l’Etat avait menacé de retirer la contribution française au financement des Jeux si la situation ne changeait pas. Si bien que Mayotte peut aujourd’hui participer, mais à la condition de ne pas arborer le drapeau français et de ne pas faire retentir La Marseillaise en cas de médaille. La charte des Jeux, qui régit son organisation, a été modifiée en ce sens par le Comité d’organisation des Jeux (CIJ).

Problème, en 2015, Mayotte vient donc de contrevenir à cette règle. Déjà échaudés par la difficulté, les jours précédents, à obtenir leurs visas, les Comoriens ont décidé de quitter le stade dès la cérémonie d’ouverture de ces 9es Jeux des îles de l’océan Indien. « Les Mahorais ne respectent pas la charte des Jeux, ils n’ont pas le droit de défiler avec le drapeau [français]. Nous voulons participer, mais pas dans ces conditions », explique à l’extérieur du stade Elghassoir Ahamada, joueur de l’équipe de volley-ball comorienne.

Manuel Valls lors de sa visite à Mayotte, le 13 juin 2015. BERTRAND FANONNEL / AFP

Rahoudoit Zuber, membre du staff médical, raconte avoir vu « le porte-drapeau de Mayotte cachant les couleurs françaises » pour mieux introduire ensuite le drapeau de la discorde à l’intérieur de l’enceinte. « C’est de la politique, pas du sport, soupire-t-il, sans en vouloir aux athlètes. Nous sommes venus participer à des épreuves sportives. C’est aux organisateurs de faire respecter les règles. » Pour les athlètes mahorais croisés au détour du stade, il est alors question de « fierté de défiler aux couleurs de la France. Chanter La Marseillaise, ça nous est venu comme ça, ce n’était pas de la provocation ».

Le soir même de la cérémonie d’ouverture, l’ambassadeur de France aux Comores est convoqué au ministère des relations extérieures comorien ; son homologue comorien en France, rappelé en vitesse à Moroni. Au même moment, Patrick Kanner improvise une conférence de presse pour défendre la position des Mahorais et inciter les Comoriens à plus de compréhension : « Je ne parlerai pas d’incident diplomatique. […] Aujourd’hui, le statut de Mayotte a changé […], il faut que nos amis de l’océan Indien le comprennent. » Déjà en juin dernier, lors d’une visite à Mayotte, le premier ministre Manuel Valls avait appelé les athlètes mahorais à porter les couleurs bleu-blanc-rouge : « Les athlètes mahorais qui remporteront des épreuves chanteront l’hymne national, en tenue de l’équipe de France et sous le drapeau français. »

Les Comores, prochain pays hôte

Dépassés par les événements, les organisateurs de la compétition ont décidé mardi dernier de supprimer hymnes et drapeaux lors des remises des médailles, quel que soit le pays concerné. Un compromis qui n’a toutefois pas empêché un nouvel accroc : le même jour, les Mahorais, auteurs d’un triplé dans l’épreuve du lancer de javelot, montent sur le podium le drapeau français à la main, puis le poing levé et la tête baissée. Une athlète malgache, arborant elle aussi son drapeau, se le fait arracher des mains par un membre de l’organisation.

Dans les dix villes qui accueillent la compétition, La Marseillaise est reprise à pleins poumons par le public réunionnais de Saint-Denis, Saint-Paul ou encore Saint-Pierre. Nassimah Dindar, présidente du Conseil général de la Réunion (UDI), ira jusqu’à déposer un drapeau français sur le podium des médailles de judo. Dans les épreuves de natation, les nageurs réunionnais, adolescents pour la plupart, se découvrent même un élan patriotique, sous l’œil amusé de quelques spectateurs mauriciens, seychellois ou malgaches, tandis que l’hymne officiel des Jeux remplace la traditionnelle Marseillaise promise aux vainqueurs de territoires rattachés à la France.

Une énième anicroche est peut-être à prévoir dimanche prochain. Le 9 août, lors de la cérémonie de clôture, les organisateurs réunionnais remettront le drapeau officiel des Jeux des îles au pays hôte des prochains Jeux, prévus en 2019 : les Comores. Mais, au regard de la polémique des derniers jours, l’île Maurice s’est déjà portée candidate pour organiser à la place la compétition.

Loïc Chaux, à Saint-Denis (La Réunion)

Le Monde