Correspondant à Londres

En bon agent secret, il a disparu juste avant d'être rattrapé. Christopher Steele, ancien du MI6, présenté comme l'auteur du dossier explosif sur les relations douteuses de Donald Trump avec Moscou, a quitté sa maison du Surrey mercredi matin, quelques heures avant que le Wall Street Journal ne dévoile son identité. Ce père de quatre enfants a quitté sa grande demeure en briques rouges du village de Runfold, au sud-ouest de Londres, l'air «normal». «Il n'a pas dit où il allait ni quand il reviendrait», a témoigné un voisin à l'AFP, précisant qu'il lui avait demandé de nourrir ses trois chats pendant son absence. Pas plus de trace de lui au siège de sa société de conseil, Orbis Business Intelligence, à deux pas de Buckingham Palace. Selon ses proches, il serait inquiet pour sa sécurité.

Christopher Steele, 52 ans, diplômé de Cambridge, a quitté le MI6, le service de renseignement extérieur britannique, il y a une dizaine d'années pour se reconvertir dans le privé. Pendant un an, l'ex-espion a monté un dossier de 35 pages sur les liens troubles de Donald Trump avec le Kremlin. Parmi les éléments les plus controversés, il évoque une «sex tape» du futur président filmé avec des prostituées dans une chambre de l'hôtel Ritz Carlton de Moscou. Des accusations «bidon», a réfuté Trump, lors de sa conférence de presse mercredi.

Le rôle d'officiels britanniques

Ce travail aurait été commandité à l'origine par Jeb Bush, rival du magnat de l'immobilier à l'investiture républicaine. Il aurait continué après sa nomination à être financé par le Parti démocrate. Mais le rôle d'officiels britanniques commence à émerger, potentiellement embarrassant pour Londres. Un ancien ambassadeur de Sa Majesté à Moscou, Sir Andrew Wood, ayant eu connaissance du dossier, a décidé d'en avertir le sénateur américain républicain John McCain, fervent opposant de Trump. Les relations de ce dernier avec le Kremlin sont «un sujet qui mérite investigation», l'a-t-il alerté, lors d'une conférence sur la sécurité au Canada en novembre. McCain a prévenu le FBI.

Christopher Steele aurait ensuite demandé en haut lieu à Londres l'autorisation de rencontrer le FBI pour discuter de ses allégations, qui lui aurait été accordée, selon le Daily Telegraph. Il aurait été en contact avec un agent américain entre juillet et octobre 2016. Le Foreign Office, dont dépend le MI6, s'est refusé à tout commentaire. Une porte-parole de la première ministre Theresa May se contente de rappeler que Christopher Steele «ne travaille pas» pour l'administration britannique.

Un second couteau?

Mais le Kremlin ne l'entend pas de cette oreille. Il accuse Londres de chercher à dénigrer à la fois la Russie et le nouveau président américain, suggérant que Steele travaillerait toujours pour le renseignement britannique. «Affaire Christopher Steele: les agents du MI6 ne sont jamais des ex», a accusé l'ambassade russe à Londres sur Twitter.

Le profil de l'ex-agent est sujet à controverses. Certains de ses anciens collègues louent sa réputation de sérieux tandis que, pour d'autres, il n'aurait été qu'un second couteau. En poste à Moscou dans les années 90, ce spécialiste de la Russie, dont il parle la langue couramment, était devenu à Londres l'officier traitant d'Alexandre Litvinenko, ancien du KGB retourné et empoisonné à Londres par des agents de Moscou.

Son dossier accusant Donald Trump d'être susceptible de faire l'objet de chantage du Kremlin, qui circulait depuis des mois dans les médias américains avant d'être publié cette semaine par Buzzfeed, est critiqué pour son absence de preuve et son recours à des sources anonymes.