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Parmi les 13 espèces de loutres qui existent dans le monde, la loutre d’Europe n’est pas la plus menacée. L’Union internationale pour la conservation de la nature (UICN) la classe dans la catégorie « quasi-menacée » à l’international. En France, en revanche, ce carnivore semi-aquatique a bien failli disparaître dans les années 1980. Mais depuis, il colonise à nouveau les cours d’eau.

Une éradication organisée

Avant qu’elle ne soit protégée par les lois de 1972 (interdiction de sa chasse) et de 1981 (protection de l’espèce en France), la loutre d’Europe a été tuée en masse pour sa fourrure, sa viande ou tout simplement parce qu’elle était considérée comme une concurrente à l’homme en raison de son régime alimentaire, essentiellement composé de poissons.

Comme le putois d’Europe et le vison d’Europe, des mustélidés également perçus comme des nuisibles par certains, la loutre d’Europe a ainsi été chassée à outrance. Sa population sauvage a chuté de 30 000 individus au début du 20e siècle à seulement 1 500 au début des années 1980 en France. Pire, sa chasse était même fortement encouragée avec la création dans les années 1920 de la « loutrerie », qui organisait des campagnes de destruction. Une prime était accordée à chaque chasseur ramenant une peau de loutre. On estime que 4000 loutres étaient capturées chaque année en France entre 1880 et 1940.

En plus de la chasse et du piégeage dont elle a été la victime pendant de nombreuses décennies, Lutra lutra a aussi dû composer avec la pollution grandissante des milieux où elle vit et la disparition des zones humides. En France, c’est 50 % de la surface des zones humides qui a disparu entre 1960 et 1990, comme le rappelle zones-humides.org.

Recolonisation du territoire

Les lois interdisant sa chasse et protégeant son espèce ont permis à la loutre d’Europe de reprendre du poil de la bête sur le territoire national. Autrefois restreinte à une dizaine de départements du Massif central et de la façade atlantique, son aire de répartition ne cesse de s’élargir à mesure qu’elle reconquiert de nouveaux habitats.

« Au cours des années 1990, des mouvements de recolonisation se sont amorcés avec notamment une progression en Bretagne et en Loire-Atlantique et une reconnexion des populations du littoral atlantique et du Massif central », explique la Société française pour l’étude et la protection des mammifères (SFEPM).

En 30 ans, de 1980 à 2009, la loutre d’Europe a déjà multiplié son territoire par trois dans l’Hexagone, et elle continue de gagner du terrain. Depuis ces dernières années, elle progresse de plus en plus vers l’est et le nord, d’où elle avait complètement disparu et où elle reste encore absente dans certains départements.

Dans le détail, la loutre occupe aujourd’hui :

l’Aquitaine,

le Limousin,

l’Auvergne

Elle s’est renforcée en :

Midi-Pyrénées avec une recolonisation de la majorité des vallées pyrénéennes,

Poitou-Charentes,

Bretagne,

Pays-de-la-Loire.

La loutre d’Europe a aussi recolonisé une partie d’anciens territoires :

Normandie,

Rhône-Alpes (on la trouve de plus en plus dans les vallées alpines),

Centre,

Languedoc-Roussillon.

Elle commence même à réapparaître en Bourgogne et en Provence-Alpes-Côte d’Azur.

En revanche, le nord et l’est de la France restent encore sans loutre. Il semblerait que la population alsacienne, issue d’une réintroduction, ait par ailleurs disparu. La population présente en Champagne-Ardenne ne s’est pas non plus développée.

Nouveau Plan National d’Actions 2019-2028

Si la loutre d’Europe va mieux en France, cela ne signifie pas pour autant que l’espèce est sauvée. D’importantes menaces continuent de peser sur son avenir. Les loutres sont notamment contaminées par les pesticides, les métaux lourds (plomb, mercure, etc.) et même les anticoagulants qui se retrouvent dans les milieux aquatiques où elle vit et se nourrit. L’espèce a ainsi du mal à se reproduire et les petits loutrons meurent souvent précocement.

« Du fait d’une lente dynamique des populations, cette espèce est vulnérable à la dégradation de ses habitats et à tout accroissement de son taux de mortalité. Aussi, malgré une situation qui s’améliore, son état de conservation n’est jugé satisfaisant en France que dans la région biogéographique atlantique. Il est jugé défavorable dans les régions continentale, méditerranéenne et alpine », note le nouveau Plan National d’Actions (PNA) dédié à Lutra lutra.

C’est pour continuer de soutenir l’espèce qu’un deuxième PNA vient d’être lancé sur la période 2019-2028. Il prend la suite de celui initié en 2010 et d’une durée de 5 ans. Celui-ci est plus long et s’étend sur 10 ans. Son objectif : « favoriser le retour naturel de la loutre d’Europe dans les régions d’où elle a disparu et assurer les conditions de son maintien là où elle est aujourd’hui présente. »

La quantité de proies (poissons) disponibles dans les milieux aquatiques et la qualité de l’eau sont prioritaires. Or, les poissons d’eau douce disparaissent à un rythme alarmant. Une espèce sur cinq est ainsi menacée ou quasi-menacée d’extinction en France. Il reste donc du pain sur la planche pour assurer à la loutre un avenir pérenne.

par Jennifer Matas

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