En 1900, l’Europe abritait un Terrien sur quatre. En dépit d’un gain de 180 millions d’habitants entre 1950 et 2000, elle n’en abrite aujourd’hui plus qu’un sur dix. Sur tout le continent, la croissance démographique s’essouffle, une majorité de régions connaissant même une décroissance. Mais cette évolution globale cache de fortes disparités. Les habitants de l’Ouest n’ont guère pris conscience du chaos qui a suivi, dans l’Est, la chute du mur de Berlin, avec l’explosion des inégalités, de la pauvreté et de la mortalité. Si les « thérapies de choc » dictées par les experts financiers occidentaux n’ont pas achevé le malade, elles l’ont rendu anémique et très dépendant du carburant économique de l’Ouest. Dénatalité et exode conduisent à un bilan démographique sévère : vingt-quatre millions d’habitants en moins depuis 1989 dans les anciens pays de l’Est, hors Russie. Un garçon qui naît aujourd’hui en Ukraine peut espérer vivre soixante-six ans, soit treize de moins qu’un Suisse ou un Suédois. Treize années, c’est aussi ce qui sépare l’espérance de vie d’un Français riche de celle d’un Français pauvre.

Cartogramme de Cécile Marin, animé par Sarah Cabarry

Longtemps terre d’émigration, l’Europe est devenue une terre d’accueil, fortement attractive dans sa partie occidentale. Mais, dans sa partie centrale et orientale, l’exode coupe les perspectives de rebond, comme dans les Balkans (lire « Cet exode qui dépeuple les Balkans »). La crainte du déclin nourrit le discours nationaliste en Hongrie, tandis que même certaines régions d’Allemagne n’échappent pas à la désertification (lire « Spirale du vide dans l’est de l’Allemagne »). La longévité progresse en même temps que la médecine, mais le rêve d’une plus grande espérance de vie pour tous bute sur la dégradation des conditions et du cadre de vie (lire « Longévité, les limites d’une espérance »). Au total, l’Europe a connu au cours des trois dernières décennies un apogée démographique, marqué par les bouleversements politiques et sociaux (lire « Paysage après la transition »).