Due articoli pubblicati in un brevissimo arco di tempo descrivono due ricerche sui trilobiti, artropodi molto diffusi nell’era Paleozoica. Un articolo pubblicato sulla rivista “Scientific Reports” descrive tre esemplari di trilobiti della specie Megistaspis hammondi di cui si è fossilizzata anche una parte dell’apparato digerente e le prime paia di zampe. Un articolo pubblicato sulla rivista “Geology” descrive la scoperta di un fossile di trilobite della specie Triarthrus eatoni assieme alle sue uova, le prime scoperte di questi animali.

I trilobiti scomparvero con la grande estinzione alla fine del Permiano, circa 250 milioni di anni fa ma i fossili più antichi di questi animali risalgono a circa 520 milioni di anni fa. Ciò significa che questi artropodi marini vissero nei mari della Terra per circa 270 milioni di anni, lasciando fossili di moltissime specie che mostrano una notevole diversificazione.

Resti di trilobiti sono stati trovati in tutti gli antichi oceani in cui sono presenti fossili dell’era Paleozoica, tuttavia c’è ancora molto che non sappiamo su questi artropodi. Ciò perché generalmente i loro esoscheletri si fossilizzavano, e non sempre in maniera completa, mentre i tessuti molli si decomponevano. Ci sono però alcune condizioni eccezionali in cui non solo gli scheletri possono conservarsi molto bene ma anche almeno parte dei tessuti molli può fossilizzarsi.

La ricerca pubblicata su “Scientific Reports” è stata condotta da un team di ricercatori guidati dall’Università di Adelaide su tre esemplari di Megistaspis hammondi, una specie di trilobiti vissuti circa 480 milioni di anni fa, lunghi fino a 30 centimetri. La conservazione di alcuni tessuti molli mostra particolari del loro apparato digestivo mentre le zampe mostrano che le prime tre paia, poste sulla testa, sono ben diverse da quelle poste sul torace.

Tracce fossili chiamate Cruziana rugosa sono state scoperte nel corso del tempo in molti sedimenti risalenti all’era Paleozoica e tra i possibili autori c’erano trilobiti. Finora i paleontologi non erano riusciti ad attribuire le tracce a una specie precisa ma l’esame degli esemplari di Megistaspis hammondi con le loro zampe ben conservati li ha convinti di aver scoperto gli autori.

La ricerca pubblicata su “Geology” è stata condotta da un team di ricercatori guidato da Thomas Hegna, assistente professore di geologia alla Western Illinois University. Per due anni questo team ha esaminato un fossile di trilobite della specie Triarthrus eatoni con quelle che si ritengono essere le sue uova, risalenti a circa 450 milioni di anni fa. Scoperti nell’odierno stato di New York, l’esoscheletro dell’esemplare è molto ben preservato e le uova di forma sferica o ellittica hanno dimensioni attorno ai 200 micron.

Si tratta di due scoperte molto interessanti che ci aiutano a capire meglio questi antichissimi artropodi. Possono sembrare poco interessanti paragonati ad esempio ai dinosauri ma i trilobiti sono esistiti per un tempo più lungo diversificandosi in moltissime specie diffuse in tutto il mondo.