Didier Deschamps, le 29 juin, à Kazan. SAEED KHAN / AFP

A quoi voit-on que Didier Deschamps est déjà dans son match ? Au jeu qu’il joue avec les journalistes, comme un chat avec des souris. En conférence de presse, le sélectionneur des Bleus soupire, esquive les questions dérangeantes, balaie celles qu’il juge peu pertinentes, lève les yeux au ciel et esquisse son petit sourire narquois. Inutile de lui mettre la pression, le technicien connaît l’enjeu de ce huitième de finale de Coupe du monde contre l’Argentine de Lionel Messi, samedi 30 juin, à Kazan.

Pour lui, à ce stade de l’épreuve, « les compteurs sont remis à zéro ». « C’est une nouvelle compétition qui commence », a assené Deschamps à la veille de ce duel prometteur entre l’équipe de France et l’Albiceleste, double championne du monde (1978 et 1986) et finaliste malheureuse de l’édition brésilienne de 2014.

Engoncé dans son survêtement tricolore, le Bayonnais est certes convenu que ses joueurs avaient pu laisser une « impression mitigée » lors des trois matchs de leur groupe. Mais comme si les difficultés rencontrées contre l’Australie (2-1), le Pérou (1-0) et le Danemark (0-0) étaient désormais derrière lui.

A bientôt 50 ans, Deschamps aborde avec détermination ce type de « matchs couperets » qu’il affectionne tant. « Ça passe, ou ça casse », a-t-il prévenu, le regard glacial. Biberonné à la victoire lors de son impressionnante carrière de joueur, le capitaine des champions du monde 1998 et d’Europe 2000 est arrivé en Russie en conquérant : ce gagneur invétéré souhaite accrocher au maillot bleu une deuxième étoile, vingt ans après celle gagnée « à la maison ». Et ainsi égaler l’Allemand Franz Beckenbauer et le Brésilien Mario Zagallo, sacrés champions du monde en tant que joueurs puis comme sélectionneurs.

80e match à la tête des Bleus

A la tête des Bleus depuis 2012, Deschamps sait que ce huitième de finale constitue sans conteste l’un des défis les plus sérieux de son mandat. Il est à ranger parmi les échéances brûlantes comme ce barrage retour victorieux face à l’Ukraine (3-0), le 19 novembre 2013, synonyme de qualification pour le Mondial 2014.

Symboliquement, ce match face à une Argentine passée tout près du crash dès le premier tour permet au patron des Tricolores d’établir un record. A la Kazan Arena, Deschamps dirigera sa 80e rencontre en tant que sélectionneur de l’équipe de France. Il devancera son prédécesseur Raymond Domenech (79 matchs entre 2004 et 2010) et va ainsi parfaire sa légende. « Cela fait presque six ans que je suis sélectionneur. Il y a eu ce quart de finale au Mondial 2014 [défaite face à l’Allemagne], cette finale de l’Euro 2016 [perdue contre le Portugal], ça s’accumule, a-t-il dit. Je ne me bats pas après les records. Tous les matchs sont importants. Et on va tout faire pour que ça se passe bien pour nous demain. »

Très critiqué depuis l’ouverture du Mondial russe, Didier Deschamps a donné l’impression de naviguer à vue, changeant de schéma de jeu à plusieurs reprises. Son équipe reste un mystère et personne n’est en mesure de savoir jusqu’où elle peut aller lors de cette compétition.

La tension est donc montée d’un cran. Sous pression, le technicien français se cabre, montre des signes de nervosité. Après la piteuse prestation de ses protégés contre un Danemark venu sur la pelouse pour se barricader, il a accusé les médias de faire fuiter « les compositions » de son équipe à ses adversaires « quarante-huit heures avant » les matchs.

A coup sûr jusqu’en 2020

Le voilà forcé de brouiller les pistes avant d’affronter l’Argentine. Il n’a ainsi pas fait de mise en place tactique ni au camp de base d’Istra, ni à l’ancien Stade central de Kazan, la veille de la rencontre. L’air grave, il place le fantomatique Antoine Griezmann face à ses responsabilités, ne « cherche pas d’excuses » après ce premier tour décevant, pique au vif ses cadres et se défend de vouloir échafauder un « plan anti-Messi ».

« DD » sait pertinemment qu’il n’a pas le droit à l’erreur. A la croisée des chemins, le sélectionneur serait fragilisé si ses troupes prenaient la porte dès les huitièmes de finale. Pareil échec serait perçu comme une régression au cours d’un règne placé sous le sceau de la victoire à tout prix et du pragmatisme. L’absence de beau jeu ne serait pardonnée qu’en cas de parcours répondant aux objectifs, soit le dernier carré du tournoi.

Noël Le Graët, le président de la Fédération française de football (FFF), ne cesse de répéter que Didier Deschamps sera là au moins jusqu’en 2020, terme de son contrat. Et que l’issue du France-Argentine n’aura aucune incidence sur son sort.

Mais si d’aventure le vent tournait, le président de la FFF pourrait-il résister à la pression populaire et médiatique dans un pays où seuls les sélectionneurs Michel Hidalgo (en 1978) et Raymond Domenech (en 2008) ont pu continuer leur mission après un échec en Coupe du monde ou à l’Euro ? Et que déciderait Didier Deschamps lui-même en cas d’élimination, ce samedi ?

Démission ?

En février, sur TF1, son agent Jean-Pierre Bernès avait laissé entendre qu’il pourrait démissionner si les Bleus passaient à la trappe avant les quarts de finale du Mondial russe. « C’est un avis personnel, connaissant Didier. Mais il n’est pas dans l’optique de penser à ce qu’il fera après si la France est éliminée », avait dit l’influent impresario.

A la fin de mai, la démission de Zinédine Zidane de son poste d’entraîneur du Real Madrid a par ailleurs ouvert une brèche. Triple vainqueur de la Ligue des champions avec les Merengue, l’ex-numéro 10 des Bleus apparaît désormais comme le successeur putatif de Deschamps. Il constitue un recours, une alternative si le sol se dérobait soudainement sous les pieds de Griezmann, Pogba et consorts. Mais Didier Deschamps garde la main. Comme en toute circonstance.