Après avoir atteint des sommets, en début de semaine, la monnaie virtuelle bitcoin a connu, jeudi 11 avril, une chute brutale. S'inquiétant d'une importante baisse du cours, mercredi, Mt. Gox, la principale plateforme de référence pour la conversion des bitcoins en dollars, à même dû en suspendre temporairement la cotation.

Le service a aussi connu une paralysie temporaire, mais Mt. Gox se voulait rassurant, jeudi. "Nous n'avons pas été victime d'une attaque de déni de service, mais nous avons plutôt été victime de notre succès", explique un communiqué. Selon Mt. Gox, les lenteurs de son site seraient en fait liées à l'afflux de nouveaux utilisateurs.

Le bitcoin a été inventé en 2009 dans le sillage de la crise financière mondiale par Satoshi Nakamoto, pseudonyme d'un informaticien qui souhaitait créer une monnaie ne dépendant d'aucune banque centrale ou institution financière.

Pour pouvoir échanger des bitcoins, les internautes doivent installer un logiciel sur leur ordinateur. Ces utilisateurs allouent dès lors une partie de la capacité de calcul de leur machine, et contribuent au processus de sécurisation des transactions. Ce système permet également de générer, au compte-gouttes, de nouveaux bitcoins, un algorithme gratifiant au hasard un internaute pour sa contribution. Au total, Satoshi Nakamoto a prévu qu'environ 21 millions de bitcoins devraient être émis d'ici à 2030, selon une courbe prévisible.

Outre la "génération spontanée" de cette monnaie virtuelle, une plateforme comme Mt. Gox permet de réaliser des échanges contre des dollars ou des euros. C'est sur ce type de sites que les internautes peuvent constater l'ascension du bitcoin. En février, un bitcoin s'échangeait contre 20 dollars (15,3 euros). Le cours a brusquement augmenté ces dernières semaines, atteignant jusqu'à 237 dollars (182 euros), mercredi 10 avril, avant de rechuter brutalement, à 92 dollars vendredi (70 euros). Pour certains analystes, ces variations pourraient avoir été provoquées par des investisseurs russes et chypriotes cherchant à éviter la crise.

DIVERSIFICATION DES INVESTISSEURS

Par sa nature décentralisée et son système de chiffrement, le bitcoin a d'abord suscité l'interêt des technophiles. Mais ces derniers mois, le bitcoin a peu à peu conquis un public plus large. A la fin de l'année dernière, la plateforme de blogs Wordpress a par exemple annoncé qu'elle accepterait le système de monnaie bitcoin pour l'achat de certaines de ses fonctionnalités payantes. Certaines boutiques en ligne permettent aussi d'acheter des objets réels...

Mais depuis sa médiatisation, le spectre d'une bulle liée au bitcoin est régulièrement agité. Malgré les variations de cours, les bitcoins semblent continuer à aiguiser les appétits, y compris de nombreux investisseurs.

La presse américaine rapporte que les frères Winklevoss, longtemps en guerre avec Mark Zuckerberg sur la propriété du réseau social Facebook, disposent désormais de l'équivalent de 11 millions de dollars (8,5 millions d'euros) de bitcoins.

Le Monde