Né dans le désert syrien, arrivé sans le sou en France, il a créé un empire, grâce à son entreprise d’échafaudages, jusqu’à devenir l’une des plus grosses fortunes du pays. Célébré par certains, détesté par d’autres, il doit officialiser ce lundi 16 septembre sa candidature à la mairie de Montpellier.

1 - Désert syrien

Sur son passeport, à la ligne date de naissance, il a fait écrire : 00/00/1948. Et encore, Mohed Altrad n’est même pas sûr de l’année exacte où il est venu au monde : « C’était entre 1948 et 1951. » Selon son récit, il est né en plein désert syrien du viol d’une Bédouine, tuée peu après. Renié par son père, élevé par sa grand-mère qui ne comprenait pas pourquoi un nomade avait besoin d’apprendre à lire, il décroche quand même son bac. Et obtient une bourse de l’Etat syrien pour venir étudier en France.

2 - Montpellier

C’est la ville où, en 1970, sans parler un mot de français, Altrad débarque pour étudier. Là aussi qu’il rachète, en 1985, un fabricant d’échafaudages en faillite à partir duquel il va construire un empire. Là où, désormais, il veut se faire élire maire l’an prochain. « Les gens s’engagent en politique pour l’argent, la notoriété ou le pouvoir. Moi, j’ai déjà les trois. Si ce n’est pas la preuve que mon engagement est vraiment désintéressé… Je veux maintenant servir et dire merci pour ce qui m’est arrivé. »

3 - Echafaudages

Ils ont permis à Mohed Altrad de devenir la trente et unième fortune française selon le classement du magazine « Challenges », avec un patrimoine de 3,4 milliards d’euros. En 1985, il rachète un fabricant d’échafaudages en faillite qu’il rebaptise de son nom, puis étend peu à peu son business aux bétonnières ou aux brouettes, jusqu’à proposer aujourd’hui quantité de services à l’industrie (anticorrosion, isolation, maintenance…) ou ingénierie. La société, dont il possède 78 % du capital, compte 42 000 salariés dans le monde et a réalisé l’an dernier 3,4 milliards d’euros de chiffre d’affaires. En 2015, il a reçu le prix de l’entrepreneur mondial de l’année décerné par le cabinet EY, une première pour un Français.

4 - Roman

Altrad écrit. Des manuels de management des entreprises. Et des romans, publiés chez Actes Sud. Le premier intitulé « Badawi » (« bédouin » en arabe), vendu à plus de 30 000 exemplaires, est inspiré de son existence. Ses (nombreux) détracteurs disent qu’il romance sa vie et doutent de son histoire, s’interrogent sur son enfance, ses études, ou sur sa vie professionnelle d’avant les échafaudages. L’ancien maire de Montpellier, Georges Frêche, voyait en lui « un agent syrien ». Altrad : « Lorsqu’on la raconte, mon histoire relève de l’imaginaire et des “Mille et Une Nuits”, c’est vrai et je n’y peux rien. Mais à part ma date de naissance, elle est limpide. »

5 - Isoloir

Il veut être maire de Montpellier mais n’avait jamais voté jusqu’à une période récente. « J’ai voté pour la liste conduite par Nathalie Loiseau aux élections européennes. » Et avant ? Rien. Pas même aux présidentielles. « Pendant longtemps, l’offre politique ne m’a pas intéressé.

6 - Social

Dans son livre programme imprimé à 40 000 exemplaires, Altrad se fixe comme grand objectif de réduire la pauvreté dans la ville : « Aujourd’hui, la ville a un taux de chômage de 14 %, le plus élevé pour une ville comparable. » Il continue : « Montpellier a une bonne image partout en France, mais la réalité n’est pas à la hauteur de cette réputation. Parce qu’il n’y a guère de croissance, que l’essentiel de l’emploi est administratif. On ne sait d’ailleurs pas si c’est une ville industrielle, d’innovation, de passage… Il y a un modèle à inventer. » Sur le côté social, ses adversaires, eux, exhument une interview d’Altrad où il réclame la suppression des prud’hommes.

7- Richesse

Altrad a gagné et gagne encore beaucoup d’argent. Et il l’assume jusque devant les caméras. En février dernier, dans un reportage diffusé sur France 2, il montre sa grande propriété, sa Ferrari, sa Lamborghini, sa feuille d’impôts. Oui, sa richesse, il en est fier. Il dit qu’elle récompense toute une vie de travail et profite aux autres, car il crée de l’emploi.

8 - Rugby

En 2011, Altrad reprend le club de Montpellier. Et devient un personnage clé du rugby français. Ses ambitions sont énormes – il veut que le Montpellier Hérault Rugby soit champion de France. Et ses ennemis dans le milieu sont légion. Le contrat de 150 000 euros qu’il avait proposé à Bernard Laporte, l’ex-ministre des Sports de Sarkozy et président de Fédération française de Rugby, pour participer à des séminaires déclenche une énorme polémique en 2017, certains soupçonnant en retour des pressions pour réduire des sanctions disciplinaires contre le club de Montpellier.

9 - LREM

A Montpellier, Altrad se trouve plongé dans un marigot politique complexe. Le maire sortant Philippe Saurel, issu du PS mais dans l’équipe de campagne de Macron en 2017, ne veut pas de l’investiture LREM mais ne souhaite pas de candidat En Marche ! face à lui. Une étiquette dont se réclame le député local Patrick Vignal. Et Altrad :

« Je n’ai pas demandé l’investiture LREM, j’ai demandé son soutien. Avec Emmanuel Macron, on échange, il sait ce que je fais. »

Ses adversaires disent qu’il a aussi lorgné sur l’investiture LR. Lui soupire : « Des coups, j’en ai pris dès le jour de ma naissance. »

10 - Boulimie

Ces dernières années, Altrad a fait grossir son entreprise à un rythme échevelé, multipliant les acquisitions. Ses partisans louent son esprit de conquête. Ses ennemis dénoncent une ambition démesurée. Gare en tout cas à ceux qui se mettent sur son chemin. Lors des dernières municipales en 2014, Altrad avait soutenu l’actuel maire Philippe Saurel. Avant que tous deux ne se déchirent autour du stade de rugby : Altrad voulait récupérer les pourtours du stade pour édifier logements et magasins et faire rentrer des fonds pour le club, l’élu n’a pas voulu en entendre parler. « Une brouille à mort », raconte un adversaire des deux. Qui devrait les voir s’affronter aux prochaines municipales.