El ajetreo de creciente magnitud en la escena musical francesa que quedaría fijado como French Touch comenzó a urdirse en los clubes, veladas y raves parisinas, por allá finales de los ochenta, con los vientos de acid y techno iniciáticos que tipos intrépidos como Laurent Garnier traían desde Manchester y Londres. Aunque Garnier tuvo una fiesta llamada French Touch y podamos fácilmente meterle a él dentro de la etiqueta, sus producciones no pueden situarse dentro del término del mismo nombre que se popularizaría a finales de los noventa y cuya trayectoria algo confusa trataremos de esbozar escuetamente en este texto. El boom de la electrónica francesa contendría sus energías hasta principios de los noventa; a partir de ahí, el ascenso fue imparable y meteórico: las sacudidas de un house menos ácido y más amable que el inglés se multiplicarían con un giro pop y un filtro dance (entre canalla, funk y hedonista): era justo lo que pedía a gritos un público clubber urbanita, sofisticado y abierto a los vientos electrónicos que provenían tanto de la cabina de The Hacienda, las tinieblas de Detroit como de los embistes house de la época dorada de Chicago Trax. Francia necesitaba renovar la noche y el French Touch era el equilibrio perfecto entre noche y beat.

C’est top! La electrónica francesa conquista el mundo

El fiestón se forjó inicialmente como un fenómeno puramente local, à la française, y se alargaría hasta la entrada del nuevo milenio llegando alrededor de 2005 al éxtasis del mainstream world wide con tentáculos desde Ibiza hasta los chiringuitos de playa de Lloret. Se fecha su arranque alrededor de 1995 y el boom en 1999 aunque, como no podría ser de otro modo, la controversia no es poca. ¿Hablábamos de filtros? Una de las ideas de los artistas que auspiciaron el French Touch era machacar el phaser y todos los filtros a mano para manejar las emociones de la pista sin rasgar la piel ni entrar en campos más experimentales o propios de un techno contundente que sí seguía sonando, aunque muy por debajo, en las raves de las afueras de París. Esa suavidad gamberra propia del French Touch podría explicar otros sinónimos como french house o french groove, y no algo así como french techno o acid touch (¿no os parece?).

Más allá de los términos, lo que queda claro es que fueron varios los magos de la electrónica francesa que supieron darle el toque de gracia al house del momento y lanzar por primera vez sus sonidos electrónicos y la escena de su país a un nivel de relevancia mundial. Francia sonaba a la moda (por fin) y los medios saludaban el nuevo hype clubber: si el acid no es del todo acid sin una Roland T-303, el house de los noventa no era tan divertido, fresco y electrizante si no recibía la bendición y el toque de un artista francés.

Llegan las estrellas, arde la pista y la bola de espejos rueda vociferando ¡oh là là!

El orgullo (y satisfacción, por qué no) que esa ola (tsunami, terremoto, from disco to disco) otorga a la escena francesa contemporánea y a los que surfearon con ella (y sobrevivieron) tiene su razón de ser. Y sus grandes protagonistas. Name dropping: Daft Punk, Air (que abrirían posteriormente la veda al sonido ambient/chillout en su país), Superdiscount, Mr. Oizo, Motorbass (Étienne de Crécy), Dimitri From Paris, Bob Sinclar (y suma y sigue) se ganaron la etiqueta de pertenecer a la renovación de la electrónica de la Francia que se va de clubbing con la cabeza bien alta.

Daft Punk, como es evidente, se comieron el pastel de ser los abanderados (con su álbum Homework de 1999), pero Cassius y Stardust, aunque triunfaron un poco antes, habían ahondando ya en el rollo house años atrás, mientras que Daft Punk todavía se encontraban machacando con fervor un sonido raver y al margen de la búsqueda comercial.

A pesar de las particularidades de cada uno de ellos, tras su época dorada, pocos artistas han seguido siendo la punta de lanza de un sonido que podamos calificar como innovador o que ha logrado calar más allá de algunas excepciones (que comentaremos ahora). Las producciones de lo que aquí entendemos como french touch asaltaron el pop quizás demasiado rápido, y perdieron fuerza como fuente inspiracional. El propio Garnier ubicará los orígenes del French Touch en el funk y el ghetto house de Chicago, pero poco rastro quedó de todo ello con la entrada al nuevo milenio y el salto a los tracks de 3 minutos, letra sencilla y flow pistero que empezaba a sonar forzado. Detroit, con el tiempo, ha envejecido sabiamente, al igual que Chicago. Por su lado, el acid se ha consagrado como fuente de locura, desenfreno y libertad, y a cualquiera que se haya interesado por su historia se le eriza la piel al escuchar algún tributo puntual o hit del momento.

¿Y qué hay de la fête?

Sin embargo, como sonido apenas posterior y cercano, el French Touch suena a nostalgia deslucida y parece el sonido representante de un mundo que ya no se puede sostener: el de una Francia que crecía a nivel económico, abrazaba el liberalismo (toda expresión musical tiene un nexo social y expresa lo que un determinado sector social piensa, dice o reivindica) y, con todo ello, parecía estar encantada de ser ella misma: el French Touch fue la banda sonora de los casi apacibles años noventa y desembocaron en el frenesí de la música electrónica comercial que, como decíamos, Bob Sinclar y otros capitalizarían eclipsando otras opciones del momento. Quizás en su origen el house de Chicago o el espíritu raver tenían algo que ver con el French Touch, pero su desarrollo pronto se encerró en los clubes y el estancamiento llegaría cuando, quizás como el mismo Garnier afirma en su libro autobiográfico Electroshock, “cualquier artista parisino podía ser calificado como French Touch».

De ahí que artistas como Mr. Oizo hayan desaparecido de la esfera festivalera puntera o que lanzamientos como el último de Superdiscount apenas aporten nada relevante (por mucho que algunos medios franceses se esfuercen en decir lo contrario). Bob Sinclar es un must de los hits del verano, Alan Braxe una leyenda simpática, pero poco más podemos añadir para ensalzar sus himnos descafeinados y que tanto a nivel técnico como creativo nos dan muy poco material que justificar.

¿Y qué hay de los sellos?

Aquí sí tenemos que hacer una mención destacada y mostrarla como cabeza de cartel. Como apunte simbólico pero no menos importante, se dice que el primer sello francés dedicado en su totalidad a la música electrónica se llamaba Rave Age Records y lo fundó Manu Casana en 1989. Con sus lanzamientos abrirían la veda y romperían el hielo para que Francia se lanzase a producir sin tapujos la electrónica que mejor se estaba exportando y que el mundo escuchaba con atención. Y es indiscutible que Ed Banger, con Busy P (Pedro Winter) on top, sería la fábrica de temazos French de la década de los dos mil (en una entrevista en The Guardian de 2007, su fundador reconocía que un 80% de su negocio transcurría fuera del país). Ahí deberíamos ubicar, puede que con aspiración algo más indie, sellos como Kitsuné y el desaparecido Roulé.

Se dice que los aguerridos Justice (en cuyos orígenes encontramos bastante de French Touch), Gesaffelstein o Kavinsky no serían lo que son sin el French Touch. Y tienen razón. Son, entre otros nombres, los que sí han sabido incorporar algo de French Touch, darle la vuelta y hacerlo suyo para saltar a otro terreno. En cambio, paradójicamente, el muy reciente EP de Alex Gopher (otro clásico del French Touch) editado en Go 4 Music se llama Back To Basics y, más que un retorno a los inicios, recuerda a alguien que no acepta el paso del tiempo y decide, por las buenas, ponerse la gorra del revés y andar por ahí diciendo “qué tal, colega. Cómo mola, tío”.

Como apunte literario, es clave aventurar que las primeras novelas de Frédéric Beigbeder no sonarían igual si no las escuchásemos con algo de French Touch de fondo, y puede que algunas influencias que no reconocemos en artistas actuales de todo tipo tengan en el French Touch su ingrediente secreto. Ya lo decía Dimitri From Paris en 1996: Sacré Français!

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