Von Christoph von Eichhorn

Die mächtigsten Waffen der Eroberer waren unsichtbar und eilten ihnen stets voraus. Krankheiten wie die Pocken, die Masern oder die Grippe töteten bei der Kolonisierung Amerikas weitaus mehr Ureinwohner, als die Kanonen und Schwerter der Europäer.

Dass die Eroberung Amerikas bei den dortigen Völkern meist in massivem Leid bis hin zu Völkermord endete, wissen Historiker längst. Doch die Entdeckung Amerikas im Jahr 1492 hatte auch in klimatischer Hinsicht gravierende Folgen, wie ein Forscherteam des University College London nun berichtet.

Demnach führte der Zusammenbruch der indianischen Kulturen in Nord- und Südamerika dazu, dass sich das Klima über Jahrhunderte merklich abkühlte. Das Szenario, das die Forscher im Fachblatt Quaternary Science Review aufzeichnen, beginnt mit dem "Großen Sterben" der indianischen Völker. Die Forscher schätzen, dass eingeschleppte Seuchen innerhalb eines Jahrhunderts 90 Prozent der damaligen amerikanischen Bevölkerung dahinrafften.

Anschließend brach die Landwirtschaft zusammen: Weniger Menschen bewirtschafteten Felder, weniger Menschen mussten ernährt werden. Die brachliegenden Ackerflächen eroberten sich Bäume und Sträucher zurück, die Vegetation wurde über das 16. Jahrhundert hinweg immer dichter. Diese neuen Pflanzen nahmen mehr Kohlendioxid aus der Luft auf, sodass der Gehalt des Treibhausgases in der Atmosphäre sank und es auf der Erde kühler wurde.

Die Ereignisse in Amerika würden damit direkt mit der "Kleinen Eiszeit" zusammenhängen, einer Periode relativ kühlen Klimas ab dem 15. Jahrhundert bis zur Industrialisierung. In Europa sind aus dieser Zeit etliche Hungerwinter überliefert, und Jahre, in denen selbst große Flüsse wie die Themse vollständig zufroren.

Wie dicht Amerika einst bevölkert war, lässt sich nur schwer abschätzen

Um den Kausalzusammenhang zu belegen, haben die Forscher um Alexander Koch vom University College London Daten aus etlichen Quellen zusammengetragen und zu einer komplexen Rechnung verwoben. Einer Rechnung mit Unsicherheiten, denn über die frühe Kolonialgeschichte gibt es große Wissenslücken.

Das fängt schon bei der Frage an, wie viele Menschen in Amerika lebten, bevor Christopher Kolumbus 1492 an Land ging. Es gibt zwar koloniale Volkszählungen, etwa von den spanischen Eroberern ab dem 16. Jahrhundert - doch zu diesem Zeitpunkt hatten Epidemien die Ureinwohner bereits massiv dezimiert. Die Forscher haben daher 120 Schätzungen von Historikern und Archäologen ausgewertet, um daraus einen wahrscheinlichen Mittelwert zu bilden.

So kommen sie zur Einschätzung, dass vor der Ankunft der Europäer 60,5 Millionen Menschen in Nord- und Südamerika lebten. Zum Vergleich: In Europa lebten zu dieser Zeit etwa 80 Millionen Menschen. Am dichtesten besiedelt waren die Reiche der Azteken im heutigen Mexiko und der Inka im westlichen Südamerika, mit jeweils vermutlich rund 20Millionen Einwohnern. In ganz Nordamerika lebten dagegen wohl weniger als sechs Millionen Menschen.

Vor allem die Hochkulturen betrieben vor der Ankunft der Europäer intensiv Ackerbau. Im heutigen Mexiko gab es riesige Felder für Mais und Kakao, und künstliche Kanäle, um sie zu bewässern. In den Anden bauten die Inka auf präparierten Terrassen Gemüse wie Quinoa an. Die Ankunft der Europäer setzte dem ein Ende. Von einstmals 60 Millionen Menschen schrumpfte die Bevölkerung bis Ende des 16. Jahrhunderts auf unter sechs Millionen. Das Immunsystem der Ureinwohner war meist völlig wehrlos gegen Erreger wie Influenza, Pocken oder Masern, die sich in mehreren Wellen über den Kontinent ausbreiteten. Die Wissenschaftler schätzen, dass daraufhin 56 Millionen Hektar Ackerfläche verloren gingen und auf natürliche Weise wieder aufgeforstet wurde, das entspricht etwa der Fläche Frankreichs. Dadurch seien der Atmosphäre etwa sieben Milliarden Tonnen CO2 entzogen worden.

Messungen im Eis der Antarktis bestätigen, dass der CO2-Gehalt in der Atmosphäre im 16. Jahrhundert tatsächlich sank, vermutlich ausgelöst durch eine verstärkte Pflanzenaktivität - dieser Befund stützt also die These von der Wiederbewaldung Amerikas. Es werden allerdings auch andere Ursachen für die damalige globale Abkühlung diskutiert, etwa Vulkanausbrüche und eine niedrigere Sonneneinstrahlung. Diese Faktoren sehen die Studienautoren jedoch nicht als maßgeblich an. So seien während der Kleinen Eiszeit insgesamt eher wenige große Vulkanausbrüche dokumentiert, und solche Eruptionen würden die Erde im Schnitt nur wenige Jahre abkühlen, aber nicht für so lange Zeiträume. Die Abkühlung sei ohne die Umwälzungen in Amerika nicht zu erklären.