Suomalaisia koripalloilijoita pelaa Yhdysvaltojen yliopistosarjoissa jo kolmen joukkueen verran. Nuoria miehiä pelaa yliopistojen NCAA-sarjan ykkös- ja kakkosdivisioonassa 16, ja naisia samoissa sarjoissa peräti 26.

Lupaavat suomalaiset pelaajat pyritään keräämään Mäkelänrinteen lukion koripalloakatemiaan harjoittelemaan ja pelaamaan. Kuluvalla kaudella jo lähes kymmenen yhdysvaltalaista yliopistoa on käynyt Helsingissä tarkkailemassa HBA Märskyn pelaajia, kertoo miesten joukkueen apuvalmentaja Hanno Möttölä.

Möttölän mukaan suomalaisella koripallolla on hyvä maine USA:n yliopistoissa. Lauri Markkasen menestys vielä auttaa asiaa.

Keväällä 2017 Mäkelänrinteen lukiosta valmistui ylioppilaaksi kahdeksan naiskoripalloilijaa. He kaikki lähtivät syksyllä pelaamaan ja opiskelemaan USA:n yliopistosarjoihin.

”Suomalaiset ovat kielitaitoisia, tunnollisia, hyviä joukkuekavereita ja joukkuepelaajia.”

Naisten maajoukkueen päävalmentaja ja HBA:n naisten joukkueen valmentaja Pekka Salminen toteaa, että siirtyminen lukiosta yliopistoon USA:han on koripalloilijalle hyvä uraputki.

”Naiset käyvät yliopiston, saavat elämänkokemusta ja neljä vuotta hyvää harjoitusta, sitten he palaavat Suomeen tai Eurooppaan ammattilaisiksi.”

Monille nuorille hyppy suoraan aikuisten sarjaan tai Euroopan huippusarjoihin olisi liian suuri.

”Nyt he saavat vielä neljä vuotta pelata ikäistensä kanssa. On tärkeää löytää jokaiselle oikean tasoinen yliopisto, liian helppo tai liian vaikea taso vie motivaation”, Salminen toteaa.

Yhteistyö USA:n yliopistojen kanssa sujuu Salmisen mukaan hyvin.

”Suomalaisia arvostetaan yliopistoissa ja heihin luotetaan. Suomalaispelaajat ovat kielitaitoisia, tunnollisia, hyviä joukkuekavereita ja joukkuepelaajia”, Salminen sanoo.

Salmisen mukaan NCAA:ssa pelaavista suomalaisnaisista voisivat seuraavaksi nousta maajoukkueeseen ja ratkaisupelaajiksi American yliopistossa pelaava Elina Koskimies sekä viimeistä vuottaan Xavierin yliopiston joukkueessa pelaava Anniina Äijänen.

Kotkalainen, vasta 16-vuotias Awak Kuier herätti keväällä huomiota Yhdysvaltojen New Orleansissa järjestetyllä Basketball without Borders -koripalloleirillä. Kuier pelaa Suomessa Peli-Karhuissa. Salminen pitää Kuieria pelaajana, jolla voisi olla ensimmäisenä suomalaisena mahdollisuuksia aina naisten NBA:han eli WNBA:han saakka.

”Awakia yritetään saada Märskyyn, niin kuin jokaista erittäin lupaavaa huippu-urheilijan alkua. USA:n 20 parhaasta yliopistosta 11 on jo ollut yhteydessä Awakista”, Salminen kertoo.

Hanno Möttölä tuntee hyvin Yhdysvaltojen yliopistoissa pelaavat suomalaiset miespelaajat. Lähes kaikki ovat lähteneet maailmalle HBA Märskyn kautta, ja Möttölä pitää heihin tiiviisti yhteyttä. Nuorten halutaan tuntevan, että he kuuluvat edelleen suomalaiseen koripalloperheeseen.

Möttölän mielestä on myös tärkeää pitää huolta siitä kuinka nuori pärjää uudessa ympäristössä ja kasvaa aikuiseksi, kuinka pelikentällä sujuu ja kuinka opinnot edistyvät.

”Opiskelu on Yhdysvalloissa erilaista, sääntöjä on enemmän. Luennolla vieressä saattaa istua opiskelija, jonka vanhemmat maksavat kymmeniä tuhansia vuodessa opiskelupaikasta, joten siellä opiskellaan tosissaan ja tavoitteellisesti”, Möttölä sanoo.

Suomalaiset koripalloilijat opiskelevat ja urheilevat USA:n yliopistoissa stipendiaatteina, eli yliopisto kustantaa heidän opintonsa.

Tällä kaudella NCAA:ssa pelaavista suomalaisista Möttölä odottaa suurinta roolia Fiifi Aidoolta ja Shawn Hopkinsilta. Aidoo pelaa Grand Canyon -yliopistossa ja Hopkins Troy-yliopistossa

Aidoolla olisi Möttölän mukaan mahdollisuudet nousta joukkueensa ratkaisupelaajaksi.

”Aidoo on USA:n yliopistoissa pelaavista ehkäpä lähimpänä Suomen miesten maajoukkuetta. Hän oli jo kesällä maajoukkueen mukana.”

Hopkins pelasi lukiovuosinaan BC Nokiassa. Hän on takavuosina Suomessa ammattilaisena pelanneen Garcia Hopkinsin poika.

”Hopkinsilla alkaa kolmas vuosi Troy-yliopistossa, ja valmentajakin odottaa häneltä tällä kaudella paljon. Kaksi vuotta on mennyt opetellessa, mutta nyt aloitusviisikon paikka olisi pedattu Hopkinsille.”

Kaksi suomalaispelaajaa pelaa tulevina kausina kovatasoisissa high major -yliopistoissa: Hannes Pöllä aloittaa tänä syksynä Oklahoman yliopistossa, ja Elias Valtonen on jo lupautunut ensi kaudeksi pelaamaan Arizona Staten yliopistoon.

Pohjois-Amerikan yliopistoissa nuori suomalainen pääsee Möttölän mukaan näkemään ja kokemaan, mitä huippu-urheilu on. Hän itse pelasi neljä vuotta Utahin yliopistossa ennen NBA-varaustaan vuonna 2000.

”Se tuntuu hienolta, kun ympärillä kaikki pyörii urheilun ehdoilla, ihmiset ovat kiinnostuneita ja puitteet ovat huipputasoiset. Yliopistot ovat isoja yhteisöjä, ja usein yliopisto on oikeastaan sama asia kuin koko kaupunki tai kylä.”

Kaikilla yliopistokoripalloa USA:ssa pelaavilla suomalaisilla on Möttölän mielestä mahdollisuudet tehdä koripallosta itselleen ammatti. Sillä ei ole juuri väliä, pelaako NCAA:n ykkös- vai kakkosdivisioonassa.

”Euroopassa pelaa paljon amerikkalaisia ammattilaisia, jotka ovat kakkosdivisioonan yliopistoista. Yliopiston koko ei aina määrää sitä, miten hyvä koripallojoukkue on, eikä varsinkaan sitä, kuinka paljon pelaaja voi yliopistossa kehittyä.”

USA:n yliopistoon lähteminen ei ole ainoa vaihtoehto nuorelle koripalloilijalle.

”Petteri Koponen ja Teemu Rannikko ovat tehneet todella hienot urat lähtemällä lukion jälkeen Italiaan”, Möttölä kertoo.