東京女子プロレスの王座タイトル「プリンセス・オブ・プリンセス」の初代・第５代王者として活躍する、女子プロレスラーの山下さん。ベルトを獲得したものの、一時はチャンピオンの座にプレッシャーを感じ、試合をすることが怖くなったと言います。そんな山下さんが再びベルトを手にするために変えた考え方とは。お話を伺いました。

かっこいい女性になりたい 福岡県福岡市で生まれました。放任主義な母で、自分がやったことには自分で責任を持つように言われて育ちました。性格は活発で、鉄棒などをして外で遊ぶことが多かったです。しかし体が小さく、そのせいか、いじめられることもありました。



小学校１年生の頃、学校でいじめられて、泣いて家に帰ることが何度もありました。それを見た母から、「泣くならやりかえしてこい」と言われました。しかしやりかえすにも、今の自分では体が弱いから無理だと思い、強くなりたいと、母に相談しました。そしたら母が、知り合いを伝って格闘技の教室に通わせてくれました。



柔道、少林寺拳法と習いましたが、どちらも相手の動きに合わせて技を出すスタイルで、もっと自分から、ガツガツいきたいと思っていた私は、好きになれませんでした。そこで柔道教室はやめ、次の教室に入りました。しかし、そこの少林寺も受け身主体の戦い方で、私には合いませんでした。その後、小学校２年生になって、空手を体験したところ、相手に対して自ら攻めていく感覚が好きで、空手を始めることにしました。



空手は楽しくて仕方なかったですね。練習はきつかったですが、精神的にも体力的にも鍛えられ、強くなっていることを実感できることが楽しくて、どんどんはまっていきましたね。



格闘技に夢中になって、テレビや映画でもアクションものを観るようになりました。そんな中、とあるアクション映画に主演している女優をかっこいいと思い、憧れました。ただ見た目がかっこよかったというより、蹴り技などの所作の一つ一つに、積み重ねてきた鍛錬とストイックさを感じ、かっこいいと思ったのです。



直接会ったわけではないし、普段どんな練習をしているのかは知らないですが、彼女のように、ストイックに自分の理想を追求できるかっこいい女性になりたいと思うようになりました。



ますます空手に打ち込み、迎えた小学校６年生の最後の空手の大会。絶対に優勝して日本一になってやると、気合い十分で迎えましたが、結果は全国３位。悔しかったですね。表彰されている時も悔し泣きしていました。





勇気づけてくれたアイドルへの憧れ 中学に入っても空手は続けていました。空手をやっている時間は相変わらず楽しかったですね。



学校のクラスでは、いわゆる一匹狼タイプでした。クラスに女子独特のグループができていましたが、私は毎日違うグループにいて毎日違う友達と話す方が好きで、同じグループにいて同じメンバーと話すことはしませんでした。



しかし、時折一人でいることに寂しさを感じることもありました。そんなとき、たまたまテレビで見かけた女性アイドルグループのことが好きになって、寂しい時は家に帰って、彼女たちの動画を見るようになりました。彼女たちを見て、元気になったり、勇気をもらったりしていましたね。



だんだんと、学校から帰って動画を見ることが楽しみになっていきました。見ているうちに、私も彼女達のように誰かを元気づける存在になりたいと、アイドルに憧れるように。動画を見るだけでなく、彼女達が載っているグラビア雑誌を買うようになりました。雑誌を見ては、どういう角度が可愛く見えるのか、友達に話したりしてましたね。



そんなことをしているうちに、どんどんアイドルになりたい思いが募っていきました。勉強が嫌いだったこともあって、中学卒業後は高校に進まず、上京してアイドルを目指そうと思いました。



進路について母に相談したところ、事務所が決まらない限りは上京は認めないと反対されました。ですが、家にお金を入れることを条件に、福岡で働きながらアイドルを目指すことは認めてくれました。そこで、卒業後は、空手をやめ、働きながらオーディションを受けることにしました。





プロレスとの出会い 中学卒業後は、福岡にあるラーメン屋さんでアルバイトをしながら、アイドルのオーディションを受ける毎日。東京と福岡を行ったり来たりしていました。なかなかオーディションには受かりませんでしたね。それでも、アイドルになりたい思いは諦められませんでした。



ある日、母の知り合いが、私がアイドルを目指していることを聞いて、「格闘技をやってきたんだし、格闘技の路線でタレントを目指せばいいよ」とアドバイスしてくれ、知り合いのプロレス団体の社長を紹介してくれました。



プロレスについては、空手をやっていたころにテレビで観ていたので知ってはいましたが、自分がやるものではないと、はじめは断っていました。せっかく格闘技から離れたので、もっと女の子らしいことがしたいと思っていたんです。しかし、「新しい女子プロレスの団体ができるから、話だけでも聞いてみない？」と言われ、聞くだけならと、プロレス団体の社長に会いに行くことにしました。



お会いしたのは、DDTプロレスリングの社長でした。初めはプロレスをやることに乗り気ではありませんでしたが、社長にお会いして話を聞く中で、プロレスも楽しそうだなと直感的に感じました。空手をやっていたときに同じ格闘技ということで興味を持って試合を見ていたことがあって、その際、見せ方がかっこいいなと感じていたことを思い出しました。



また、ゆくゆくはタレント活動ができるようにすると言われ、目指していたアイドルになれるかもしれないと思いました。そこで、やりたくなくなったらやめてもいいかと軽い気持ちで「東京女子プロレス」のメンバーになることにしました。



立ち上げ当初、メンバーは私を含めて女性３人でした。最年長だったことから、自分が東京女子プロレスを引っ張って、盛り上げていかなければと責任感を感じるようになりました。軽い気持ちで始めたプロレスですが、やめられる状況ではなく、とにかく団体を盛り上げていかなければと必死でしたね。



１年ほど練習を積んだ後、実際のリングで試合をすることになりました。４０００人ほどのキャパシティの会場にお客さんがいっぱいで、それだけの数の人に観られると思うと、緊張感が高まって、怖くて試合前から泣いていました。しかし、試合になるとスイッチが入って涙がピタッと止まりました。試合には負けてしまい、納得いく結果ではありませんでしたが、それでも試合をやりきった達成感がありましたね。



だんだんとメンバーも増え、試合にもたくさんの方が来てくれるようになり、もっと団体を盛り上げたい、そのために強くなりたいと無我夢中で練習を重ねました。



そして、２０歳のとき、東京女子プロレスの王座タイトル「プリンセス・オブ・プリンセス」の初代チャンピオンをかけたタイトルマッチに出場。なんとか勝利し、初代チャンピオンを獲得することができました。





自分で自分を苦しめたタイトル獲得 チャンピオンになって、嬉しい気持ちよりも、プレッシャーが大きかったですね。チャンピオンとして相応しいのか、恥ずかしくない振る舞いができているのかという不安に押しつぶされそうでした。ベルトを持ってからの試合は怖くて仕方ありませんでしたね。勝っていましたが、プロレスを楽しめなかったんです。



そんな気持ちで迎えた３度目の防衛戦。相手は、半年前にデビューした新人で、もともと柔道をやっていた方でした。試合前から、柔道vs空手の戦いだと注目されていました。そんなタイトルマッチで、私は彼女に負けて、ベルトを失いました。これまで試合をしてきた中で一番悔しかったですね。特に、格闘技をやっていたという、背景が似ていただけに、負けたときの悔しさは大きかったです。



ベルトを失った後、悔しさと同時に「これからどうしていこう」という気持ちになりました。これまではただベルトにふさわしいプロレスをと考えて戦っていたので、自分の軸がわからなくなったのです。いつの間にか、ベルトに頼って、自分のなりたい姿を考えることをやめてしまっていたと感じました。



そこで改めて、なりたい姿を考えたとき、かっこよく見られる存在でありたいと思いました。昔憧れたアクション映画の女優のように、きれいな技を繰り出せたり、一つ一つの動作が洗練されているレスラーになりたいと思ったんです。その上で、もう一度チャンピオンになれれば、今度は私がベルトをさらに輝かせることができるとも思いました。



やるべきことがクリアになってから、自分にしかできないキックの技をかっこよく見せようとひたすら練習しました。プロレスが楽しくてたまらなくなりましたね。これまでは「チャンピオンにふさわしい」という曖昧な理想像しか持ってなかったことが、苦しかった原因だったのだと思いました。



そして再びチャンスがまわってきて臨んだタイトルマッチでは、試合前から楽しみしかありませんでした。結果は勝利で、ベルトを取り返すことができました。「よっしゃー」って喜びましたね。そしてこれから自分はどんな風になっていくんだろうとワクワクしました。最初にベルトを獲ったとき感じたプレッシャーはもう全くなかったですね。



