テレビ東京の看板番組「元祖！大食い王決定戦」で１９９４年からＭＣを務める「大食い番組の顔」で、俳優、タレントの中村ゆうじ（５９）が、４月３日放送の「元祖！大食い王決定戦～爆食女王 新時代突入戦～」（後６・３０）をもって番組から卒業することが２０日、分かった。中村は本紙の取材に「パワーのいる仕事。選手も低年齢化してきた。５０歳を過ぎていつか区切りをつけようと考えていた」と説明した。

ＭＣで２２年、それ以前を含めると約２７年にわたって大食いと関わってきた中村は「パワーのいる仕事。自分の体力の衰えもある。ＭＣとはいえ力技ですから」と、達成感を漂わせながら語った。

５０歳を過ぎてから「いつか身を引こうと思っていた」という。数年前から局側に伝え、２０１４年秋には正式に卒業を申し入れた。当然、局側は翻意を促したが、「６０歳が限界。そこで区切りをつけたい」との思いが強く、中村が５９歳でＭＣとしても５９回目の出演となる今回をもっての卒業が決まった。

番組は選手が食べることで成立するが、雰囲気や盛り上げる演出には中村のＭＣが大きな役割を占める。「食って、食って、食いまくるぞーっ！」「爆食」などの名文句を生み、また、出場者のキャラクターを瞬時にとらえてギャル曽根、ジャイアント白田といった愛称を付けて、番組以外でも活躍する人材を送り出した。

一方で４５分間、決勝では６０分間の試合中は絶え間なくしゃべり続ける激務でもあり、１試合を終えると選手は数キロ太るが、中村は「ぐったりする。精神的にもきつい」と数キロやせる。「これまでで一番きつい仕事」と振り返った中村だが「なかなか２７年もの間、１つの仕事を続けられない。自分の中では大きなことでした」と長年の起用に感謝した。今後は「芝居に力を入れていく」という。

最後の出演は「納得いく形でできた」ときっぱり。「アジアの最強女王戦。中国と台湾から参戦する招待選手の活躍と、日本選手との戦いに注目」と、最後まで愛情たっぷりに語っていた。