L'Aquarius est "en route vers Marseille" et les ONG ayant affrété le navire humanitaire ont demandé aux autorités françaises d'autoriser "à titre exceptionnel" le débarquement des 58 migrants à son bord, a indiqué lundi le directeur des opérations de SOS Méditerranée.

"C'est la seule option que nous avons" pour permettre à l'Aquarius, "dernier navire" civil dans la zone, "de continuer sa mission" de sauvetage des migrants, a expliqué Frédéric Penard lors d'une conférence de presse à Paris. "Les autorités françaises ont été informées" de cette demande, a-t-il assuré, en soulignant qu'il était "urgent de mettre les personnes à l'abri" avec 17 femmes et 18 mineurs à bord du navire.

"La seule destination possible aujourd'hui est Marseille", qui est le port d'attache du navire, a-t-il martelé, alors que l'Aquarius vient d'apprendre que les autorités panaméennes allaient lui retirer son pavillon. Matignon répond ce lundi soir que la France cherche "une solution européenne".

"We are on our way to Marseille (...) We make a solemn and official request to the French authorities that they authorize, for humanitarian reasons, to disembark in #France the persons who are on board. This is the only option" says @fpenard during @SOSMedIntl press conference pic.twitter.com/wgZg4NM3L1 — SOS MEDITERRANEE (@SOSMedIntl) 24 septembre 2018

Frédéric Penard s'est dit incapable de prévoir "quand le navire arrivera" sur les côtes françaises "parce que les éléments changent", l'Aquarius étant "toujours susceptible d'être mobilisé" pour une opération de sauvetage en mer. Il faut "environ quatre jours", depuis la position actuelle du navire, pour gagner Marseille, a toutefois précisé Francis Vallat, le président de l'ONG en France.

Pour l'instant "le bateau est toujours dans les eaux internationales au large de la Libye" même si "nous reprenons la route du nord", a indiqué Sophie Beau, la vice-présidente de l'ONG. "Nous avons alerté d'autres pays mais nous avons du mal à imaginer que la France puisse refuser, compte tenu de la situation humanitaire", a ajouté Francis Vallat.

Sauver des vies : un besoin impératif

Malgré les menaces panaméennes de retrait du pavillon "nous sommes déterminés à ce que l'Aquarius reparte, il y a un besoin impératif de sauver des vies en Méditerranée", a ajouté Frédéric Penard, en soulignant que la situation était "extrêmement critique" puisque "nous risquons de perdre le pavillon du Panama au moment où nous toucherons terre". "C'est du jamais vu et en soi un scandale", a affirmé Francis Vallat, en demandant au Panama "de revenir sur sa décision" et sinon aux Etats européens de fournir un pavillon à l'Aquarius.

En juin, l'Aquarius avait déjà été au coeur d'une crise diplomatique, après avoir récupéré 630 migrants au large de la Libye, débarqués en Espagne après le refus de l'Italie et de Malte de les accepter. Le scénario s'était répété en août pour 141 migrants débarqués à Malte.