左：ヤン・ファン・エイクの自画像（1433年）。右：ロバート・コーネリウスが撮影した自撮り（1839年）。PHOTO: WIKIMEDIA COMMONS

『受胎告知』などの作品で有名な画家ヤン・ファン・エイクは1433年、ベルギー・ブリュージュにあるアトリエで静かに座ったまま、新しい絵画のジャンル「自画像」を生み出した（写真左）。

彼は自画像を、当時の最先端技術の力を借りて描いた。鏡である。古い時代の鏡は金属を使ったものだったが、14世紀の技術者たちは、錫（スズ）と水銀の合金でコーティングしたガラスを使って、世界で初めて高品質の鏡をつくり出した。

その後、科学と芸術の実験を試みたルネッサンス期が花開いたとき、自画像はブームになった。芸術家で数学者のアルブレヒト・デューラーは、15世紀後期〜16世紀前期にかけて描いた一連の自画像で有名だ。

19〜20世紀になると、ヴィンセント・ヴァン・ゴッホやフリーダ・カーロなどの画家が、シュルレアリスムで抽象的な自画像を描いて激しい感情を表現するようになった。そしてこうした作品は、ある意味で現在流行しているセルフィー（自撮り）の、つまりフィルターや自撮り棒を使って自分の感情を伝える方法の先駆けだったと、ドイツ・バンベルク大学の認知科学者クラウス＝クリスティアン・カーボンは言う。

カーボンは、自撮りが500年以上の歴史をもつ自画像の一部として技術的進歩から生まれたものであり、「自分が望むような姿に見られたい」という昔から変わることのない人間の欲求から生まれた行動であるという論文を発表した。デューラーが描いた初期の自画像でさえ、小さな細工が施されているとカーボンは指摘する。上流社会の一員でなければ身につけられなかった毛皮の襟など、当時の富の象徴とされるようなものを絵に加えていたのだ。

500年前には、自画像を仕上げるには数カ月かかり、また高価な画材も必要だっただろう。150年前でさえ、カメラで自分を撮影するにはかなりの時間（露出にはたいてい10分かかる）を要し、撮影のための機材も簡単には手に入らなかった。1839年に写真家ロバート・コーネリウスが初期のカメラを使って自撮り（写真右）をしたときには、莫大な費用のかかる実験を何時間も行う必要があったという。

あらゆる自画像は、自身の複雑な感情をひとつの画像に盛り込むために「拡張されている」と、カーボンは主張する。Snapchatで写真を修正することは、500年前にルネッサンス期の画家たちが鏡を覗き込み、そこに映っている以上のものを描こうとした行動の現代版なのだ。