Le directeur général de Lafarge Holcim, Eric Olsen, a démissionné lundi. ARND WIEGMANN / REUTERS

Eric Olsen a perdu son combat. Après des semaines de résistance, le patron de LafargeHolcim s’est résolu à quitter le numéro un mondial du ciment, sous la pression de son conseil d’administration. Il abandonnera ses fonctions le 15 juillet, et sera provisoirement remplacé par l’actuel président du conseil, Beat Hess, le temps qu’un successeur lui soit trouvé.

Le groupe suisse l’a annoncé, lundi 24 avril, en même temps qu’il publiait les conclusions très rudes de l’enquête interne menée sur le dossier syrien. Révélée par Le Monde, cette affaire, dans laquelle le groupe a financé l’organisation terroriste Etat islamique (EI) en 2013 et en 2014, a provoqué récemment de violents règlements de comptes chez les dirigeants du cimentier.

« Ma décision est guidée par la conviction qu’elle contribuera à apaiser les fortes tensions qui sont récemment apparues autour de la question de la Syrie, explique M. Olsen dans son communiqué. Bien que je n’aie été en aucune manière impliqué, ni même informé d’actes répréhensibles, je pense que mon départ contribuera à ramener de la sérénité dans une société qui a été exposée depuis des mois sur ce sujet. »

Article réservé à nos abonnés Lire aussi LafargeHolcim a financé des groupes armés en Syrie

Des crispations dès 2015

Ce départ, négocié dans la douleur, marque l’échec partiel de l’acquisition du champion français Lafarge par son rival suisse, Holcim, annoncée en avril 2014. Financièrement, le groupe issu de la fusion va assez bien. Le bénéfice net a presque doublé en 2016, les économies promises se concrétisent plus vite qu’attendu, et l’action remonte doucement. Mais au sommet, la bataille fait rage.

Les premières crispations sont apparues dès mars 2015, lorsque les dirigeants d’Holcim ont voulu revoir les conditions de ce qui était initialement présenté comme un « mariage entre égaux ». Ils ont alors imposé d’avoir un poids plus important dans le nouvel ensemble, et obtenu que le PDG français Bruno Lafont, qui devait prendre les commandes, soit écarté. C’est ainsi que M. Olsen, un manager américain de Lafarge ayant acquis peu avant la nationalité française, s’est retrouvé bombardé directeur général en juillet 2015.

Ce réaménagement du contrat de mariage n’a calmé le jeu qu’un temps. Ces derniers mois, les divergences ont resurgi entre le conseil et la direction, et au sein même du conseil d’administration. Quatre des plus grands milliardaires au monde y sont représentés : le Suisse Thomas Schmidheiny, le Belge Albert Frère, le Canadien Paul Desmarais et l’Egyptien Nassef Sawiris. Quatre actionnaires de poids, devenus de plus en plus critiques à l’égard de M. Olsen.

Des violations connues de « certains membres de la direction »

Tout s’est cristallisé autour du comportement de Lafarge en Syrie. De 2011 à septembre 2014, sa cimenterie de Jalabiya a continué à fonctionner, en dépit de la guerre civile et des enlèvements qui se multipliaient. Contrairement à d’autres industriels présents sur place, Lafarge a choisi de maintenir l’activité de son usine, pourtant peu rentable. Cela s’est effectué au prix d’arrangements avec des groupes armés, dont des djihadistes.

Article réservé à nos abonnés Lire aussi Le jeu dangereux de Lafarge en Syrie

Qu’a fait précisément Lafarge ? Qui a pris les décisions ? Qui était au courant de ces arrangements ? Après la révélation de l’affaire, à l’été 2016, le conseil d’administration a commandé une enquête à deux cabinets d’avocats, l’américain Baker McKenzie et le français Darrois Villey Maillot Brochier. Leurs premières conclusions ont incité le groupe à reconnaître ses torts : « Rétrospectivement, les mesures prises étaient inacceptables », a fait savoir le conseil le 2 mars.

Restait à identifier les responsables et à les sanctionner. Bien que ces mesures aient été « prises à l’initiative de la direction locale et régionale », « certains membres de la direction du groupe » ont « eu connaissance » de « violations du code de conduite des affaires de Lafarge », a admis le groupe, lundi.

« Chasse à l’homme »

Une première tête est tombée dès mars. Celle de Bruno Lafont, patron de Lafarge à l’époque des faits. Sous la pression, il n’a pas demandé le renouvellement de son mandat comme administrateur et vice-président.

Article réservé à nos abonnés Lire aussi Règlements de comptes chez LafargeHolcim

Depuis, le sort de M. Olsen était à son tour dans la balance. A plusieurs reprises, l’actuel patron de LafargeHolcim a été interrogé par ses administrateurs sur son rôle dans l’affaire syrienne. A chaque fois, il a affirmé qu’il n’était alors que directeur des ressources humaines du groupe. S’il lui est arrivé de participer à des réunions sur la Syrie, il n’était pas au cœur du dossier ni en position de prendre des décisions. Ce que confirme le rapport des avocats.

Cela n’a pas suffi à le mettre à l’abri. « La réalité, c’est qu’Eric a été victime d’une chasse à l’homme, de la part notamment d’anciens administrateurs de Lafarge qui ont poussé à l’époque à ce que le groupe reste en Syrie et veulent maintenant lui faire porter le chapeau », assure un proche de M. Olsen.

« L’équilibre des pouvoirs »

Gérard Lamarche, président du comité d’audit et représentant du duo Frère-Desmarais, s’est montré, selon plusieurs sources, l’un des membres du conseil d’emblée les plus critiques à l’égard du directeur général.

D’autres administrateurs ont, au contraire, soutenu M. Olsen. Mais au fil des semaines, le camp des opposants est devenu majoritaire. Ce qu’a montré le conseil tenu jeudi 20 avril. Dans ces conditions, il ne restait plus à M. Olsen qu’à discuter des conditions de son départ.

« Ce qui est en jeu, ce n’est ni la Syrie ni le travail d’Eric Olsen, mais l’équilibre des pouvoirs au sein du groupe », estime un bon connaisseur de l’entreprise. « Cette bataille entre anciens de Lafarge est du pain bénit pour les Suisses, qui en profitent pour écarter les Français et renforcer leur mainmise », ajoute un autre. Autant dire que la nationalité du prochain patron sera regardée de près.