Moins d’un mètre sépare la juge et ses deux assesseures dans la trop étroite salle n° 7 du palais de justice de Bobigny. Alors l’audience se déplace, prend ses aises dans la vaste salle des assises, où les magistrates peuvent laisser un fauteuil d’écart entre elles. A Nanterre aussi, on migre vers la salle d’ordinaire réservée aux assises : le dispositif de visioconférence permet d’y faire comparaître certains prévenus confinés sans les extraire de prison. Toute la journée, dans le hall du tribunal de Paris, gigantesque fourmilière en temps normal, on n’entend rien d’autre que le ronron des escalators et les voix des vigiles postés à l’unique porte d’accès ouverte. A Créteil, l’audience s’achève à 20 heures quand, certains soirs avant le confinement, les débats peuvent s’étirer jusqu’à une heure du matin.

Malgré l’épidémie de Covid-19, la justice continue. Au ralenti, tant bien que mal, mais elle continue. Mercredi 1er avril, Le Monde s’est rendu dans quatre tribunaux d’Ile-de-France pour assister aux comparutions immédiates – l’un des rares « contentieux essentiels » que le ministère de la justice n’ait pas mis sur pause. Partout, le même constat : le coronavirus a vidé les prétoires et bouleversé les audiences. Cambrioleurs, pickpockets et petits trafiquants, habitués de ces procès expéditifs, représentent encore la majorité des dossiers. Mais les comparutions immédiates sanctionnent ces jours-ci de nouveaux comportements délictueux estampillés Covid-19 : non-respect du confinement, crachat sur les forces de l’ordre, trafic de masques, ou violences conjugales sur fond de forte promiscuité.

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Pour limiter celle qui règne dans les maisons d’arrêt, redoutables foyers infectieux, la garde des sceaux, Nicole Belloubet, a demandé aux procureurs de recourir le moins possible à l’incarcération. Résultat : des magistrats du parquet tiraillés entre la volonté de sanctionner et la crainte d’engorger les prisons. Tendance paradoxale chez les juges également : au nom de la lutte contre la propagation du virus, ils libèrent certains prévenus qui attendent leur procès en détention provisoire avant de pouvoir être jugé en comparution « immédiate ». Mais pour y maintenir certains autres dont les dossiers sont épineux, ils profitent de l’ordonnance prise le 25 mars, dans le cadre de l’état d’urgence sanitaire, qui fait passer de deux à quatre mois la durée maximale d’une détention provisoire. Le coronavirus vide les cellules d’un côté et entretient la surpopulation carcérale de l’autre.

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