カナダのクイーンズ大学の研究者らが2月16日（現地時間）、「ReFlex」と呼ばれるスマートフォンの試作品を発表した。これは、フレキシブルディスプレイをモバイルOS搭載デヴァイスに実装した初の本格的な製品のひとつだ。

ReFlexには、LGの720pフレキシブル有機発光ダイオード、グーグルの「Android 4.4 KitKat」、そして本体の曲がり具合を検出してフィードバックを返す触覚アクチュエーターが搭載されている。

ReFlexは、単にディスプレイを折り曲げられるだけではなく、その折り曲がりを利用して操作することが可能だ。

「このスマートフォンの右側を下方向に折り曲げると、実際の本のページを指でめくるときのように、電子書籍のページが右から左にパラパラとめくられます。さらに深く折り曲げると、ページのめくられる速度が速くなります。また、本体が細かく振動するため、ユーザーは指先でページをめくっているような感覚になります。このため、画面を見ないで操作していても、本のどのあたりを読んでいるのか簡単に把握できるのです」と、このプロジェクトに関わったロエル・ヴェルテガルは述べている。

ディスプレイの背後にあるセンサーが、ユーザーがディスプレイを曲げているときの力を検知し、そのデータをアプリに渡し、アプリがインプットとして使用できるようにする。また、ReFlexにはヴォイスコイルも搭載されているため、「スマートフォンのディスプレイを非常に細かく振動させることで、かかっている力や摩擦を再現できる」と研究チームは説明している。「画面が曲げられたときの力のフィードバックと組みあわさることで、ヴァーチャルなオブジェクトと相互作用したときに感じられる力を、非常にリアルにシミュレーションできます」

研究チームでは、本のページをパラパラとめくったり、ディスプレイに表示されたさまざまなオプションを音声で選んだりするだけでなく、ゲームの『Angry Birds』（アングリーバード）をプレイする新しい方法も披露している。本体を折り曲げることで、スリングショットの強さや高さを調整し、鳥を放って敵を倒すことができるのだ。

また、ゲームをプレイしたり本を読んだりする以外にも、このテクノロジーには幅広い用途があると研究チームは考えている。特に、長いリストやWebサイトを閲覧するときには便利だろう。ただし、このテクノロジーが商用利用できるようになるまでには、少なくとも「数年」かかると研究チームは予測している。

サムスンが2015年9月に発表したコンセプトのように、折り曲げ可能なスマートフォンのコンセプトはしばらく前から登場しているが、実際の製品の登場は進んでいない。

ディスプレイはカーヴしていても、折り曲げられるバッテリーを実現できる技術が存在しないため、殻のような固いケースは相変わらずくっついたままという製品もある。たとえばLGの「G Flex2」は、同社が発売している「曲面端末」スマートフォンのひとつだ。

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