Selon nos informations, l'encadrement de l'équipe de France a constaté que, dans certaines lignes d'eau, les nageurs parcouraient leurs longueurs plus vite dans un sens que dans l'autre. La finale du 50 m nage libre messieurs, entre autres, s'est peut-être jouée sur d'autres critères que la natation pure.

Les Mondiaux de natation 2013 se sont achevés dimanche soir à Barcelone, et, pourtant, il va peut-être falloir attendre un moment avant d'en connaître le véritable palmarès. La validité du podium de plusieurs courses qui s'y sont déroulées au cours des huit derniers jours paraît sujette à caution en raison d'un problème aussi rare qu'ubuesque : certaines lignes d'eau semblaient garantir une nage plus rapide dans un sens que dans l'autre. Explications.

Dimanche avait lieu, au cœur du Palau Sant Jordi, qui accueillait la compétition, la conférence de presse de l'encadrement de l'équipe de France de natation. Francis Luyce, président de la Fédération, Lionel Horter, directeur technique national (DTN), et Romain Barnier, entraîneur en chef, y présentaient le bilan qu'ils dressaient des performances des Bleus aux Mondiaux.

"ON VOUS DEMANDE D'ARRÊTER LES TURBINES"

Autour de 12 h 30, au moment où la conférence de presse s'achève pour laisser place à celle des dirigeants de la Fédération internationale de natation (Fina), Francis Luyce et les journalistes français s'en vont, mais Lionel Horter et Romain Barnier restent dans la salle. Ils viennent de croiser le Roumain Cornel Marculescu, directeur exécutif de la Fina, et engagent avec lui une conversation à laquelle participe aussi l'ancienne nageuse française Roxana Maracineanu, présente à Barcelone en tant que consultante pour France Télévisions.

"Tout ce qu'on vous demande, dit calmement Lionel Horter à Cornel Marculescu, c'est d'arrêter les turbines pendant les finales cet après-midi." Le DTN français a l'air de suggérer que le système de filtrage et de nettoyage de l'eau, activé par des turbines, a une incidence sur la vitesse des nageurs dans certaines lignes d'eau. "Je ne suis pas convaincu, répond, l'air sceptique, Cornel Marculescu. On va voir." Précédé de Romain Barnier, Lionel Horter quitte alors la salle, sans plus d'explications.

Roxana Maracineanu reste, elle, avec le n°2 de la Fina, et poursuit avec lui la conversation en roumain, qu'elle parle couramment. Quelques instants plus tard, elle prend congé de Cornel Marculescu, file chercher des feuilles de résultats de courses disputées à Barcelone, se pose sur une table et se met à surligner frénétiquement plusieurs données chronométriques à l'aide un Stabilo vert.

Lionel Horter et Romain Barnier ont disparu, mais Francis Luyce est là, dans le centre de presse. On lui demande une explication. Le président de la Fédération française de natation nous la livre : "Romain (Barnier) et Lionel (Horter) ont constaté que sur certaines épreuves, les nageurs des lignes d'eau 1, 2, et 3 étaient plus rapides dans un sens et ceux des nageurs 6, 7, et 8 dans l'autre. Ce serait à cause d'un tourbillon créé dans le bassin par le système de turbines." Francis Luyce illustre ses mots à l'aide d'un dessin sommaire que nous n'avons pas pu conserver, mais qui ressemblait à ça :

Les flèches horizontales indiquent le sens dans lequel sont avantagés les nageurs des lignes d'eau supérieures et inférieures de la piscine. Les pompes, qui seraient à l'origine d'un courant tourbillonnant autour de la piscine - "visible à l'œil nu hier (samedi), mais pas aujourd'hui (dimanche)", nous a dit hier un membre de l'équipe de France -, sont placées à l'intérieur des murs du bassin, à deux mètres de profondeur, sur toute la longueur de la ligne 0 (située au-dessus de la 1) et de la ligne 9 (en-dessous de la 8). Il y en a quatorze de chaque côté.

Dimanche soir, une source proche de l'équipe de France nous expliquait que ce système de turbines était utilisé pour la première fois lors d'un championnat du monde, tout en précisant que d'autres équipes avaient également relevé une possible influence du système en question sur la rapidité variable des lignes d'eau du bassin.

LIGNE 8, DIRECTION LES PODIUMS ?

La vérification faite avec les temps détaillés des finales du 800m et du 1500m, chez les hommes comme chez les femmes, alimente le doute : de manière quasiment systématique, les nageurs et nageuses placés en ligne 1, 2 ou 3 nagent quelques dixièmes plus vite les longueurs qu'ils effectuent de droite à gauche, par rapport à celles qu'ils effectuent de gauche à droite. A l'inverse, les nageurs placés sur en ligne 6, 7, et 8 sont plus rapides lorsqu'ils nagent de gauche à droite.

Par exemple, lors de la finale du 1500m dames, l'Américaine Chloe Sutton, placée dans la ligne d'eau n°1, à nagé ses allers (de droite à gauche) en 32 s 093 en moyenne et ses retours (de gauche à droite) en 32 s 544. Dans la même course, la Chinoise Danlu Xu, ligne d'eau n°8 a nagé ses allers en 32 s 252 en moyenne, et ses retours en 31 s 777 secondes. En résumé, Chloe Sutton nage une demi-seconde plus vite quand elle va droite à gauche, et Xu Danlu, une demi-seconde plus vite quand elle va de gauche à droite. Le schéma se vérifie aussi sur les finales du 800m dames, du 800m messieurs et du 1500m messieurs.

LE RESPONSABLE DE MYRTHA POOLS, FOURNISSEUR DU BASSIN :

"LE 50 MÈTRES EST LE PROBLÈME PRINCIPAL"

"Vous mettez sur la table un problème énorme en vous basant sur des spéculations autour des chiffres", a réagi Cornel Marculescu, sollicité par Le Monde. A ses côtés, Trevor Tiffany, responsable de Myrtha Pools, l'entreprise qui a fourni et gère la maintenance du bassin du Mondial, semble un peu embêté. Il a constaté, comme nous, les curiosités chronométriques. "On ne sait pas ce qu'il y a, on n'avait jamais rencontré ce phénomène auparavant", nous dit-il. "On a fait des tests, avant et pendant les Mondiaux, et on n'a aucune preuve qu'il y a du courant dans le bassin, à part ces chiffres. Dans un des tests qu'on a menés, la bouteille jetée dans le bassin est même allée dans l'autre sens [que celui que l'on pourrait imaginer, vu les données chronométriques des courses]. Cela n'a aucun sens pour nous, c'est un mystère. Au sujet du 50 mètres, c'est difficile de contester [que cela peut avoir une incidence], mais pour tout ce qu'il y a au-dessus de 50 mètres, tout le monde est à égalité. Le 50 mètres est le problème principal."

C'est en effet sur les épreuves de 50 mètres, qui se nagent donc en une seule longueur, de gauche à droite, que cette histoire de turbines pourrait avoir une réelle incidence, dans la mesure où certains athlètes nagent toute la longueur "contre le courant". Ainsi, sur les huit finales de 50m disputées à Barcelone (nage libre, papillon, dos, brasse chez les hommes et les femmes), le nageur (ou la nageuse) présent(e) en ligne n°8 est monté(e) quatre fois sur le podium (2 médailles d'argent, 2 de bronze). Sur ces huit courses, le nageur à la ligne d'eau n°1 s'est classé six fois dernier (y compris Florent Manaudou sur 50m papillon), et deux fois avant-dernier. Visiblement, pour grimper sur un podium d'une course de 50 mètres cette année, il valait mieux nager en ligne 8 qu'en ligne 1 - rappelons que ces deux lignes sont occupées, en finale, par les nageurs ayant réalisé les deux moins bons temps des demi-finales.

Le podium du 50m nage libre messieurs, une course certes très aléatoire, s'est avéré particulièrement inattendu. Ses trois marches étaient occupées, en commençant par la plus haute, par les nageurs placés aux lignes 6 (Cielo, ce qui n'est pas anormal), 7 (Morozov, passe encore) et 8 (Bovell, plus étonnant). "Les Américains aussi ont constaté qu'il y avait quelque chose", nous avait encore soufflé Francis Luyce dimanche matin. Le nageur américain Nathan Adrian, quatrième du 50m nage libre (ligne d'eau n°3), à 11 centièmes de la médaille de bronze de Bovell (ligne 8), à 13 de la médaille d'argent de Morozov (ligne 7) et à 28 de l'or de Cielo (ligne 6), a peut-être perdu pour des raisons qui ne dépendent pas de lui.

Henri Seckel et Erwan Le Duc

Henri Seckel(Blog Bains tatars)