Bruxelles, 17 décembre 2018, 7 h 30. Laura Pignataro demande à Lorenza B., l’amie chez qui elle loge depuis quelques jours, d’accompagner sa fille de 14 ans à l’arrêt du bus pour l’école. Elle ne se sent pas bien, se justifie-t-elle. Dès que les deux femmes se sont éloignées, Laura Pignataro monte au dernier étage du bâtiment et se jette dans le vide. Elle meurt sur le coup. La police belge conclut rapidement à un suicide. Un de plus dans un pays particulièrement touché par ce fléau (entre 140 et 200 par an à Bruxelles). Pourquoi cette Italienne de 50 ans s’est-elle suicidée ? Personne ne le saura jamais avec certitude, puisqu’elle n’aurait laissé aucun mot.

Fin de l’histoire ? Pas tout à fait. Car Laura Pignataro était quelqu’un qui comptait dans la «bulle européenne». Cette brillante juriste italienne, fille d’un haut magistrat, formée en Italie, aux Etats-Unis, en France et en Espagne, faisait partie du groupe très fermé des hauts fonctionnaires de la Commission. Directrice, l’un des trois plus hauts postes de la fonction publique européenne, elle travaillait depuis 1992 à la Commission et depuis 1995 au sein de son prestigieux service juridique (SJ). En juin 2016, elle a été promue à la tête de la direction des ressources humaines du SJ, en clair chargée de veiller à la légalité des nominations. C’est cette fonction qui lui a fait jouer un rôle clé dans la gestion de l’affaire Martin Selmayr, du nom de l’ancien chef de cabinet allemand de Jean-Claude Juncker, le président de la Commission, propulsé le 21 février 2018, en violation des règles du statut de la fonction publique européenne, au poste de secrétaire général de l’institution, la tour de contrôle par laquelle tout passe (ou trépasse). Un scandale révélé par Libération qui n’en finit pas de provoquer des vagues : après avoir dénoncé un véritable «coup d’Etat» en avril 2018, le Parlement européen a exigé le 13 décembre la démission de Selmayr par une écrasante majorité de 71 % des voix.

«Panique»

Avec le suicide de Laura Pignataro, c’est un rouage essentiel de l’affaire qui disparaît. Tout commence pour la directrice du SJ le 28 février 2018, lorsque la commission du contrôle budgétaire du Parlement européen, devant l’ampleur du scandale médiatique, ouvre une enquête sur le «Selmayrgate». Elle envoie dans la foulée une liste de 134 questions à la Commission. «Ça a été la panique en interne», raconte un eurocrate (1) : «Le problème est que le service juridique n’a pas été saisi de la nomination de Selmayr en amont, comme cela aurait dû être le cas […], car ils savaient qu’il se serait opposé à cette magouille.»

Mais là, pas d’autre choix que de l’appeler en renfort pour essayer de justifier juridiquement une nomination purement politique. La tâche s’annonce impossible. Comment justifier que Juncker et Selmayr aient gardé le secret pendant plus de deux ans sur le départ à la retraite anticipée que projetait le secrétaire général sortant, le Néerlandais Alexander Italianer ? Pourquoi sa retraite n’a été annoncée que le 21 février 2018, en pleine réunion du collège des 28 commissaires, après la nomination au poste de secrétaire général adjoint de Martin Selmayr ?

Une réunion pour rédiger les réponses est convoquée le 24 mars 2018 à 14 h 30 par le cabinet Juncker. Sont assises autour de la table dix personnes dont, pour le service juridique, l’Espagnol Luis Romero, directeur général, l’Allemand Bernd Martenczuk, son assistant, et Laura Pignataro. Mais, au beau milieu de la réunion, Martin Selmayr, accompagné de son âme damnée, Mina Andreeva du service du porte-parole, entrent dans la salle. Aussitôt, Romero se lève et quitte la salle. Car l’arrivée du secrétaire général dans une réunion consacrée à élaborer sa défense constitue un conflit d’intérêts majeur. L’article 11 bis du statut des fonctionnaires dispose que «dans l’exercice de ses fonctions, le fonctionnaire ne traite aucune affaire dans laquelle il a, directement ou indirectement, un intérêt personnel». Plutôt que de partir, Romero aurait dû exiger que Selmayr quitte la salle, ce qu’il n’a pas fait. Et Pignataro n’a pas osé le suivre de son propre chef : «Romero l’a froidement laissée tomber. Il l’a laissée seule», analyse un témoin. Le fait qu’elle ait été nommée à son poste en juin 2016 par Selmayr explique sans doute qu’elle soit restée. Juriste lui-même, c’est ce dernier qui dicte les réponses à apporter ce 24 mars…

Comme il fallait s’y attendre, les eurodéputés ne sont absolument pas convaincus par l’argumentaire de la Commission. Ils rédigent un second jeu de 61 questions. Les réponses sont préparées le 2 avril 2018 par la même équipe et, comme la première fois, Selmayr débarque. «Laura, en sortant de ces réunions, était dans une colère noire : elle savait qu’elle avait participé à [une] prise illégale d’intérêts, confie l’un de ses amis. C’est une juriste exagérément loyale à l’institution, quelqu’un qui n’est pas politique du tout. Elle a vite compris que la nomination de Selmayr était illégale, mais elle a essayé de sauver ses fesses en justifiant une violation de la loi. Lors de cette seconde réunion, elle lui a même dit que ce qu’elle faisait était un scandale, mais qu’elle le faisait pour l’institution.» Le Parlement reste insensible aux trésors d’imagination déployés par Selmayr et son équipe. Dans la résolution votée le 18 avril, il demande que la nomination de Selmayr soit «réévaluée». La Commission refuse tout net : pour elle, «tout a été fait dans les règles».

Tordre le droit

En mai, c’est au tour de la médiatrice d’entrer dans la danse. L’Irlandaise Emily O’Reilly commence son enquête dans une atmosphère tendue. Elle demande l’accès au serveur de la Commission. Refusé. Elle exige alors la transmission de tous les mails concernant la nomination de Selmayr. Nouveau refus. Mais, là, Laura Pignataro passe outre : elle estime de son devoir de répondre aux demandes de la médiatrice. «"Je ne peux pas lui mentir, c’est impossible, j’ai donné tous les dossiers à la médiatrice", m’a-t-elle raconté», rapporte l’un de ses proches. Selmayr n’apprend pas immédiatement la «trahison» de celle qu’il considère comme son bouclier juridique. Publié le 4 septembre, le rapport de la médiatrice est accablant : il apparaît que sa nomination comme secrétaire général a été préparée dès le mois de janvier 2018 et qu’elle n’a jamais fait de doute pour ceux qui ont fait semblant de participer à une procédure de recrutement bidonnée dès le départ. Tout y est : les mails internes, les documents Word modifiés heure par heure… Pour Emily O’Reilly, «l’esprit et la lettre» des règles de l’Union ont été violées et la procédure de nomination «manipulée». Selmayr réalise alors que Pignataro est à l’origine des fuites. Il la charge de répondre à la médiatrice et lui impose de n’en parler à personne. La voilà de nouveau obligée de mentir. Le secrétaire général l’appelle parfois au milieu de la nuit pour lui donner ses directives… Les réponses sont publiées le 4 décembre. Laura Pignataro n’en peut plus de tordre ainsi le droit et de mentir. Le 12 décembre, selon des confidences faites à son entourage, elle affirme qu’elle se serait «trompée de carrière» : «Je suis finie. Tu ne peux pas imaginer ce que j’ai été obligée de faire ces dernières semaines.» Selon cette source, «elle avait l’air terrifiée par l’hostilité de Selmayr». Le lendemain, l’un de ses proches raconte que «ses propos étaient devenus incohérents». Elle lui a expliqué qu’elle «n’avait pas enregistré ses présences et que sa carrière était finie». Quatre jours plus tard, elle saute dans le vide. Le directeur général du service juridique, Luis Romero, apprend son suicide lors d’une réunion avec ses directeurs à 9 h 25. Il ne leur dit rien et quitte la réunion. Les eurocrates du service juridique découvrent le drame par un message publié sur leur intranet et non sur le fil général : «Luis Romero a le regret de devoir nous faire part de la triste nouvelle du décès de Laura Pignataro.»

Ni Martin Selmayr, ni Günther Oettinger, le commissaire chargé de l’administration, ni Jean-Claude Juncker ne jugeront utile d’envoyer leurs condoléances à la famille, ni d’assister (ou de se faire représenter) à la crémation qui a lieu le 21 décembre à Bruxelles. En revanche, «ce jour-là, tous les fonctionnaires ont reçu un message de Selmayr nous souhaitant de bonnes fêtes. On était tous choqués», raconte un des amis de Laura Pignataro. Même absence le 31 janvier, lors de la cérémonie organisée en sa mémoire… Pourtant Selmayr connaissait Pignataro, puisqu’il l’avait nommée à son poste et travaillé avec elle durant dix mois. Et tout le monde se rappelle que Juncker n’a pas hésité à assister, le 27 octobre 2016, aux obsèques de Maria Ladenburger, la fille d’un conseiller juridique de la Commission, violée et assassinée par un demandeur d’asile afghan. Là, juste l’indifférence. Dès sa mort connue, les services de sécurité de la Commission mettent son bureau sous clé. Il l’est encore à ce jour. Pourtant, l’enquête de la police belge a été bouclée en quelques jours. L’exécutif européen refuse de dire si des investigations internes ont été menées sur les raisons de ce suicide : burn-out ? Harcèlement moral ? Problèmes personnels ? Des questions que toute entreprise devrait se poser d’autant que le service juridique a connu six suicides en douze ans (sur environ 250 personnes). «Humainement, la Commission est un endroit horrible»,confie un directeur de l’institution. Selmayr déclarait ainsi à Libération en décembre 2017 : «On exagère beaucoup ma brutalité, alors que la brutalité fait partie intégrante de cette maison.»

A nos questions, Alexander Winterstein, le porte-parole adjoint, a répondu : «C’est une question entièrement privée. Je n’ai aucun commentaire à faire.» Nous avons envoyé un second jeu de demandes. La réponse, rédigée après que nous nous sommes entretenus avec un Luis Romero dévasté, a été plus humaine : «Laura Pignataro était une excellente et brillante juriste et une collègue très appréciée au sein de la Commission européenne. Son décès a été un choc pour tous les collègues qui ont eu le privilège et la chance de la connaître et de travailler avec elle.» Mais rien sur l’absence de condoléances ou l’éventuel harcèlement moral dont aurait pu être victime Laura Pignataro : «Nous ne souhaitons pas commenter sur [ces] spéculations sans fondement que tu soulèves dans ton message.»

«Un endroit horrible»

Des raisons autres que professionnelles pourraient-elles expliquer son geste ? Ceux que nous avons interrogés décrivent une femme aimant la vie, ambitieuse, sportive accomplie. «Son geste est difficile à comprendre, elle était gaie, forte et énergique, se rappelle l’un de ses anciens patrons, Giulano Marenco, directeur général adjoint du service juridique aujourd’hui à la retraite. Elle ne donnait pas l’impression d’être dépassée par quoi que ce soit.» Sa situation personnelle était compliquée. Son mari, Michel Nolin, un Français fonctionnaire du service juridique, bataillait depuis de longues années contre la Commission car il estimait ne pas avoir eu la carrière qu’il méritait. Il a même porté plainte devant la Cour de justice (et a perdu). Or sa femme a été nommée à un poste où elle risquait de devoir traiter du cas de son mari, position pour le moins inconfortable. Les relations du couple s’étaient tellement dégradées que Laura Pignataro s’était réfugiée chez son amie avec sa fille quelques jours avant son acte fatal. Sa fille n’a d’ailleurs pas été confiée à son père, mais au frère de la défunte. L’offre pour le poste de Pignataro a été publiée le 4 mars, presque trois mois après sa mort. On sait déjà que Selmayr va nommer l’un de ses fidèles, allemand comme lui. Le nouveau directeur aura le premier accès à l’ordinateur de Laura Pignataro.

(1) Toutes nos sources ont requis l’anonymat.