昨年６月、東海道新幹線で起きた放火事件で、非常ブザーが押されて車両がトンネルで止まりかねなかったが、運転士が火災発生を知り、再加速したことで避けられたことがわかった。火災中の車両がトンネルで止まれば乗客の避難が難しくなり、被害者が増えたかもしれず、間一髪の対応だった。

事件は６月３０日午前１１時半ごろ、神奈川県小田原市を下りで走行中の「のぞみ」で起きた。乗客がガソリンをかぶって焼身自殺し、巻き込まれた女性客も死亡した。ほか乗客２６人と乗務員２人が重軽傷を負った。１９６４年の東海道新幹線開業以来、初の新幹線の列車火災事故となった。

ＪＲ東海によると、事件発生後に車内で非常ブザーが押され、運転士は非常ブレーキをかけたが、直後にボンという音と煙で火災に気づいた。マニュアルでは車内で火災が起きた場合、煙の充満などによる二次被害を防ぐためトンネルで止まらないよう定めてある。

運転士はブレーキを緩めて加速し、進行方向に続くトンネルを抜けて停車した。柘植康英社長は朝日新聞などのインタビューで「トンネルで火事になっていたらと思うと、運転士の判断が多くの人命と、会社を救ったかもしれない」と語った。

東海道新幹線では、火災の際は非常ブザーを押さないよう記してあるが、混乱すれば押されかねない。ＪＲ東海は２０１７年度までに９割の車両で客室に防犯カメラをつけ、非常ブザーが鳴ったら運転席と車掌室から状況を確認できるようにする。（中村真理）