先日NASAの「UTMコンヴェンション」で示されたアマゾンのヴィジョンによると、彼らの「宅配ドローン」は高さ数百フィートの空を飛び回ることになっている（1フィートは約30cm）。他のドローンを認識し回避する程度の賢さを備え、決められた空域を守って飛行するようプログラミングされるもので、数十年のうちにクスリや電池、ポテトチップスなど、自分で買いに行くには面倒な物を運んでくれるロボットが空を賑わすことになるのだろう。

しかし、わたしたちは利便性と引き換えに、生活の質を犠牲にすることにはならないだろうか？

クオリティオブライフは高くなる？

ドローン導入のメリットはいくつか約束されている。まず、大気を汚染し交通量を増やすトラックへの依存が減る。うっかり買い忘れをして繰り返し店に行く必要がなくなる。近所の牛乳配達も、猫が近づかない「ミルクドローン」にとって代わられるかもしれない。

しかし、ドローン人気が高まるとともに、すでに多くの苦情や懸念が示されている。騒音やプライヴァシーの問題はもちろん、農薬を散布する農家やロケットの模型を飛ばすボーイスカウトなど、他の低空域ユーザーとぶつかり合うこともありえる。さらに、自然火災の現場や空港の近くを飛べば、問題が起きる。

ドローンが「よく見かける」から「どこでも見かける」存在になったとき、一体何が起きるのか？

アマゾンは、空中に「ドローン用高速道路」のようなものを建設するつもりはないと言う。それでも、倉庫施設の近くに住んでいたり近所の人がたくさん注文すれば、ドローンは大きな騒動を起こしうる。

こうした「NIMBY（ニンビー、Not In My Back Yardの略）」的扱いを受けるテクノロジーは、何もドローンが初めてではない。（例えば）風力タービンは、クリーンな電力をつくり出す手段としては素晴らしい。しかしそれも、ケープコッドに150台のタービンが設置され、住民がそれに怒り狂うまではの話だ。

アマゾンのドローン計画

アマゾンは、空域をケーキのようにとらえている。各層では、飛行物体の種類やテクノロジーによってそれぞれ許可が必要で、有人ヘリコプターや飛行機は無人ドローン（自律型であるかどうかにかかわらず）とは隔離されている。

アマゾンの計画では、低速の「局所的飛行」は、地方では200フィート以下および運営者の視程範囲に抑えられ、都市部ではその制限がさらに厳しくなる予定だ。ドローンには衝突防止のため、機体間コミュニケーション機能がつく。またGPSやWi-FI接続を備え、飛行禁止区域などの警告を感知する。こういった機能の大部分は、民間ドローンの高級機体にはすでに備わっているものだ。

アマゾンが計画している高速自律型ドローンは、200～400フィートを飛行する予定で、他の航空機や飛行禁止区域を回避するための凝った自動操縦機能が付いている。ヘリコプターや一般的な航空機などの有人航空機は500フィート以上を維持するように定められているため、ドローンと人が乗った機体との間には100フィートの緩衝帯があることになる。

高度を上げよ

アマゾンの計画によってわたしたちの生活に影響があるかどうかを判断するのは時期尚早だが、即座に修正されるべき問題がひとつある。アマゾンの計画では、ドローンに十分な高度が与えられていないのだ。

「アマゾンがまとめた内容は、空域を〈層〉としてみるという点からすると有意義なものとえいます」と話すのは、ミシガン大学で航空宇宙工学の准教授を務めるエラ・アトキンスだ。しかし土地所有者には「居場所がない」のだ。上の図でわかる通り、航空局と連邦政府によってすべての空域が管理されているため、アマゾンが使えるのはわずか数十フィートの上空だ。

これは子どもたちが長年、ロケットの模型や、30ドルの格安ドローン「ダム」の発射に使い、また農家が農薬散布に使う空域でもある。いままでここは、他の飛行物体との衝突や干渉の心配がまったくないエリアだった。そして1946年の最高裁判決でも示されているように、基本的にこのエリアは土地所有者のものである。しかしアマゾンの計画に則るなら、それが変わってしまうかもしれない。

すべての者の権利を守るため、アトキンスは多少の調整を提案している。「アマゾンの計画は見事な物ですが、高度を200〜300フィート上げるべきです」と彼女は言う。そうすれば、土地所有者が模型ロケットや格安ドローンを飛ばす余裕が生まれ、アマゾン（またはUPSやFedExなど）は配送のためのエリアが十分得られるというわけだ。

それを補うため、アトキンスの提案は、現在は500フィートという一般航空機の最低飛行高度を上げる、ということだ。「500という数字に科学的根拠があるわけではありません。ただ、一般的な航空機に地上500フィート以上を維持させることに意味があったのです」

高度を上げることには別の利点もある。それは、ドローンの飛行経路が頭上にあることへの懸念を和らげるというものだ。結局のところ、ドローンが飛ぶのが高ければ高いほど、静かだし、邪魔にも感じない。低空域にいなければ、気にもならないというわけだ。

ドローンがビールの6缶パックを運んでくれるのを歓迎しない人間はいない。ただ空域が、電波帯と同様に、効率的に、なおかつみなのためにに使われることを確認したいだけなのである。