Le poids carbone pas à pas

«L’équivalent carbone est une unité de mesure scientifique, comme le mètre ou le kilo», débute Romain Poivet, chargé de mission climat à l’Agence française de l’environnement et de la maîtrise de l’énergie (Ademe). Cette unité permet de «quantifier l’impact d’une activité ou d’un objet sur le changement climatique». Concrètement, on attribue à ce que l’on veut évaluer un «équivalent» en CO 2 , soit la quantité de CO 2 qui aurait le même potentiel de réchauffement que cette action ou cet objet sur une période donnée.

En théorie, on aurait donc aussi pu établir des équivalents en méthane, protoxyde d’azote ou autres hydrocarbures halogénés dont le pouvoir de réchauffement d’ailleurs est parfois bien supérieur au CO 2 . Si le gaz carbonique - aussi appelé CO 2 ou dioxyde de carbone - a été choisi, c’est notamment parce qu’il est le principal gaz à effet de serre, contribuant au réchauffement du climat.

Que l’on parle d’équivalent carbone, d’impact carbone, d’empreinte carbone ou, en anglais, de carbon footprint, cet indicateur est aujourd’hui utilisé dans le monde entier. Il est calculé à partir d’un indice baptisé «potentiel de réchauffement global»Il existe plusieurs gaz à effet de serre en plus du dioxyde de carbone (CO2). Ils ont un pouvoir réchauffant qui est exprimé en comparaison à 1 kg de CO2. Par exemple, on estime que le méthane (CH4) a un pouvoir réchauffant 23 fois plus grand que celui du CO2. (PRG), associé aux gaz à effet de serre. Depuis le protocole de Kyoto (1995), les pays ont l’obligation de mesurer leurs émissions de gaz à effet de serre chaque année grâce aux PRG fixées par le Giec Le Groupe d'experts intergouvernemental sur l'évolution du climat est un organisme international (IPCC en Anglais) qui regroupe des milliers de scientifiques du monde entier. Il évalue les données scientifiques pour comprendre le mécanisme de changement climatique.. Les scientifiques du monde entier peuvent ainsi convertir les diverses émissions de gaz à effet de serre en unités comparables d’équivalent CO 2 .

Concernant les émissions d’un bien ou d’une activité (transport, alimentation, chauffage), on les estime en multipliant des données mesurables concrètement (nombre de kilomètres parcourus, kilogrammes de viande consommés, énergie dépensée...) par un coefficient de conversion, un ratio fixé à partir de différentes études. Par exemple, pour connaître les émissions de carburant d’un moteur, on peut mesurer directement, en laboratoire, les émissions de CO 2 lorsqu'il fonctionne afin d’établir des moyennes. Certaines mesures, comme la digestion des animaux et leurs émissions de méthane, étant, par nature, très aléatoire, on utilise une moyenne, tirée des observations réalisées sur un échantillon. Enfin, pour les activités plus difficiles à mesurer, ainsi que pour les émissions indirectes, on utilise des modèles tirés d’études scientifiques.

Au début des années 2000 en France, plusieurs spécialistes avec l’appui de l’Ademe, ont d’ailleurs participé à cette démocratisation en mettant au point une méthode spécifique permettant aux entreprises de connaître leur impact sur le changement climatique. C’est la naissance du «bilan carbone», mesuré en «kilogramme équivalent CO 2 ». L’idée de ce bilan est de fixer un prix en terme d’impact écologique non pas en euros mais en quantité de gaz carbonique. Il mesure la quantité de tous les gaz à effet de serre (GES) émis lors de la production, la distribution puis la consommation de divers produits.

Ce type de calcul s’est ensuite élargi et le «grand public» a à son tour pris conscience du poids écologique de ce qu’il achète. Concrètement, «pour mesurer l’impact carbone d’un jean, on va faire l’inventaire de tous les flux (matière, énergie...) qui ont permis de le fabriquer. Comme l’impact carbone traduit avant tout la consommation énergétique, ils ne seront donc pas les mêmes si le jean est fabriqué en France ou en Chine», illustre Romain Poivet.

Quel est l’intérêt d’une unité de mesure commune à tous les pays du monde et à tous les objets d’étude ? «Le changement climatique est un problème universel, mondial. Que vous émettiez une tonne en Chine, aux Etats-Unis ou en France, la répercussion concerne tout le monde. Après de nombreuses recherches et publications sur le sujet, on estime que l’équivalent CO 2 est une unité de mesure assez fiable. Avec le temps, elle est devenue assez compréhensible par le grand public», explique Romain Poivet.

Quelques objets en détail

La mesure de l'impact carbone d'un produit se fait sur tout son cycle de vie, de la production des matières premières jusqu'à la fin de vie (destruction ou recyclage) en passant par la distribution, l'utilisation.

L’impact le plus fort et de très loin se situe au moment de la fabrication du smartphone, sa consommation électrique étant très faible. Comme pour les télévisions ou les tablettes, la surface de l’écran a une influence primordiale : un grand écran (supérieur à 5,5 pouces) suscite 40% d’émissions carbone de plus qu’un petit écran (inférieur à 4,5 pouces). Mais au-delà de l’impact carbone qui est une pollution globale, la fabrication d’objets électroniques crée d’autres types de pollutions locales, notamment au niveau de l’extraction des minerais et contribue à l’épuisement des ressources comme les terres rares.

Sur toute sa durée de vie, le poids en CO 2 d’un réfrigérateur de 250 litres atteint 340 kg de CO 2 . A l’instar de la plupart des appareils électro-ménager (à faible composante électronique) un réfrigérateur émet beaucoup de CO 2 lors des phases de fabrication et d’utilisation. Comme il est allumé en permanence il consomme beaucoup d’électricité. C’est pourquoi la classe énergétique est importante au moment du choix de l’appareil.

Pour les vêtements, ce sont les phases de production de matières premières, de mise en forme et de distribution qui sont les plus émettrices en carbone. Dans le cas d’un jean en coton, la mise en forme compte pour 40 % des émissions. Pour le consommateur, le choix de vêtements qui utilisent des matières recyclées (coton ou synthétique) permet de réduire fortement leur impact.