Un articolo pubblicato sulla rivista “Journal of Vertebrate Paleontology” riporta l’identificazione di un uccello gigante oggi estinto che visse nel periodo Pleistocene compiuta grazie all’analisi di un fossile scoperto in Crimea e di altre ossa. Un team di ricercatori guidato dal dottor Nikita Zelenkov dell’Accademia Russa delle Scienze l’ha chiamato Pachystruthio dmanisensis attribuendolo a un genere già esistente di uccelli estinti. Si tratta di una conclusione diversa rispetto a quella basata sul primo femore fossile di questa specie, che nel 1990 aveva portato altri ricercatori ad attribuire la specie al genere Struthio, lo stesso degli struzzi. Quest’animale era però molto più grande dato che i ricercatori hanno stimato che potesse essere alto circa 3,5 metri e pesare circa 450 kg.

Il primo femore attribuito alla specie in questione venne scoperto nell’odierna repubblica della Georgia e in un articolo (link al file in formato PDF) pubblicato sulla rivista “Acta zoologica cracoviensia” nel 1990 i ricercatori che lo studiarono lo attribuirono a una specie che chiamarono Struthio dmanisensis, ritenendo che vi fossero similitudini non solo con gli odierni struzzi ma anche con specie dello stesso genere che vissero nel periodo Pleistocene come lo Struthio oldawayi, che visse nell’odierna Tanzania e potrebbe essere un parente stretto dello struzzo odierno.

L’anno scorso un altro femore fossile risalente all’inizio del Pleistocene, oltre due milioni e mezzo di anni fa, è stato scoperto nella penisola di Crimea. I ricercatori guidati da Nikita Zelenkov hanno esaminato il nuovo fossile e inizialmente pensavano che si trattasse di un uccello elefante. Invece, dopo averlo studiato, l’hanno attribuito alla stessa specie che era stata chiamata Struthio dmanisensis ma confrontandolo con femori di struzzi moderni raggiungendo una conclusione diversa rispetto alla prima ricerca. I femori fossili sono molto più robusti con alcune caratteristiche che secondo gli autori della nuova ricerca ne preclude l’assegnazione al genere Struthio. Alla fine, hanno ritenuto più corretta l’assegnazione al genere Pachystruthio.

I ricercatori hanno usato formule empiriche per dedurre alcune caratteristiche del Pachystruthio dmanisensis e le stime indicano che fosse alto circa 3,5 metri per un peso attorno ai 450 kg, il triplo di uno struzzo, quasi quanto un orso polare adulto. Si tratta di uno dei più grandi uccelli mai esistiti dato che solo gli uccelli elefante avevano dimensioni simili.

Il Pachystruthio dmanisensis non poteva volare ma era probabilmente un buon corridore. Nel sito in Crimea in cui è stato trovato il recente fossile di quest’uccello gigante c’erano anche ossa di predatori come iene giganti e tigri dai denti a sciabola, capaci di uccidere anche un animale così grosso perciò è possibile che avesse bisogno di essere veloce per sfuggire a quei predatori.

Una possibilità interessante è che il Pachystruthio dmanisensis sia stato una preda di popolazioni di Homo erectus, che stavano migrando dall’Africa nel periodo in cui visse quest’uccello gigante. Non ci sono prove che le due specie vissero contemporaneamente in quell’area e servirebbero altri ritrovamenti per avere maggiori informazioni sulle specie che vissero in quell’area. Il dottor Nikita Zelenkov ha spiegato che l’anno scorso anche resti di mammut sono stati scoperti nelle vicinanze perciò potrebbero essercene altri.

Il femore di Pachystruthio dmanisensis scoperto l’anno scorso non è il frutto di una spedizione paleontologica bensì un casuale ritrovamento durante la costruzione di una nuova autostrada in Crimea. Si tratta quindi di un caso fortunato in cui lavori con uno scopo del tutto diverso portano anche a scoperte sul passato.