VIDÉOS - Otto Warmbier avait été condamné à quinze ans de travaux forcés en mars 2016, pour avoir tenté de dérober une affiche de propagande. Il avait été rapatrié dans le coma aux États-Unis le 13 juin dernier.

Parce qu'il avait tenté de dérober une affiche du régime communiste, Otto Warmbier avait été arrêté et condamné à quinze ans de travaux forcés pour crimes contre l'État nord-coréen l'année dernière. Le jeune homme de l'université de Virginia avait finalement été libéré le 13 juin dernier, mais demeurait dans le coma. Il est décédé ce lundi à l'hôpital de Cincinnati, où il résidait depuis son retour aux États-Unis, a annoncé sa famille.

John Minchillo/AP

«Nous voulons faire savoir au monde comment nous et notre fils avons été maltraités et terrorisés par le régime paria de Corée du Nord», avaient indiqué Fred et Cindy Warmbier, les parents de l'étudiant de 22 ans, dans un communiqué publié par l'agence AP au moment de son rapatriement. «Malheureusement, il est dans le coma et on nous a dit qu'il se trouvait dans cet état depuis mars 2016. Nous l'avons appris il y a seulement une semaine.» Le président Donald Trump a dénoncé lundi soir le «régime brutal» de Pyongyang et a présenté ses condoléances à la famille.

Selon le quotidien Washington Post, Otto Warmbier a contracté un cas grave de botulisme, peu après son procès en mars 2016 et s'est vu administrer un somnifère qui l'aurait plongé dans le coma. Il était en détention depuis 18 mois.

L'agence officielle nord-coréenne KCNA a précisé que l'étudiant, «qui était aux travaux forcés» a été libéré pour des raisons «humanitaires» et ce «en vertu du jugement de la Cour centrale de la RPDC», la République populaire et démocratique de Corée.

En voyage organisé en Corée du Nord

L'étudiant, alors âgé de 21 ans, s'était rendu en Corée du Nord à la fin de l'année 2015 grâce à un voyage organisé chinois. Il devait commencer un échange universitaire avec une université de Hong Kong quelques jours plus tard. Lors de sa dernière nuit à Pyongyang - le soir du Nouvel An 2016 - le voyageur a tenté de dérober une affiche de propagande de son hôtel. Ce qui aurait pu être un souvenir douteux de voyage a été perçu comme un crime contre l'État par les autorités locales: arrêté, Warmbier a été accusé «d'activités hostiles» et de complot contre l'unité de la Corée du Nord.

Accusé d'avoir commis ce vol à la demande d'une Église méthodiste américaine, avec le soutien de la CIA, Warmbier avait reconnu avoir commis «la pire erreur de [sa] vie»: «Je m'excuse auprès de chacun des millions de Coréens et je vous supplie de voir que j'ai été utilisé et manipulé.» Suite à sa condamnation en mars 2016, la diplomatie américaine avait demandé sa grâce, accusant Pyongyang d'utiliser l'étudiant comme un pion dans le cadre d'un chantage politique.

Pas de nouvelles depuis

À partir de mars 2016, les proches d'Otto Warmbier n'ont plus eu aucune nouvelle de l'étudiant. Les États-Unis n'ayant ni ambassade ni consulat en Corée du Nord, ce sont les diplomates suédois présents à Pyongyang qui prennent en charge habituellement les intérêts américains: ceux-ci avaient tenté de se rendre dans la prison où se trouvait Warmbier pour tenter de le rencontrer - en vain.

Sa famille ne savait donc rien de son état de santé. Le lundi 5 juin 2017, les autorités nord-coréennes ont finalement annoncé à leurs homologues américains le coma du ressortissant, selon le Washington Post, ce qui a relancé les négociations pour obtenir sa libération. Le chef de la diplomatie américaine n'a pas souhaité commenter l'état de santé du jeune Américain «par respect pour lui et pour sa famille».

L'agence de voyages Young Pionner Tours a annoncé sur sa page Facebook qu'ils n'amèneront plus de citoyens américains dans le pays. «Compte tenu de ces faits et de cette issue tragique, nous n'organiserons plus de visites pour les citoyens américains en Corée du Nord», a précisé l'agence dans son communiqué.

Les relations entre les États-Unis et la Corée du Nord se sont encore tendues depuis l'entrée en fonction du président Donald Trump, en raison des ambitions nucléaires nord-coréennes pourtant bannies par l'ONU. Pyongyang a procédé à des dizaines de tirs de missiles et à deux essais nucléaires depuis le début 2016 avec l'objectif de développer un missile capable de frapper le territoire américain. Rex Tillerson a également annoncé travailler à la libération de trois autres ressortissants américains détenus en Corée du Nord.