神戸市立王子動物園（同市灘区）は１５日、国内最高齢のチンパンジー「ジョニー」（雄、推定６９歳）が死んだと発表した。同園によるとチンパンジーの平均寿命は５０歳ほどといい、「考えられないほどの長生きだった」という。

アフリカ生まれで、１９５５年に推定５歳で来園。群れのリーダーとしてパトロールを欠かさない頼りがいのある性格で、５頭の妻との間に９頭の子をもうけた。最初の子は国内で初めて人工飼育で育ち、５年前に５１歳で死んだ雌「チェリー」。

高齢のため一昨年から寝室で療養中だったが、昨年９月ごろから食欲が落ち、１５日早朝に死んでいるのを飼育員が確認した。ジョニーの死により、同園のチンパンジーはジョニーの妻２頭、娘２頭の雌４頭となった。

職員らは敬意を込めて「ジョニーさん」と呼んでおり、担当者は「６４年間にわたって動物園の変遷を見守り続けてきた、偉大なチンパンジーだった」としのんだ。

同園は１７日から当分の間、チンパンジー観覧通路に献花台を設置する。

（上杉順子）