¿Debemos vacunarnos contra la influenza? 1:01

(CNN) — El nuevo coronavirus que enferma a miles de personas en todo el mundo, y al menos a cinco personas en EE. UU., está inspirando a los países a cerrar sus fronteras y a los estadounidenses a comprar máscaras quirúrgicas más rápido de lo que los principales minoristas pueden reabastecerlas.

Pero hay otro virus que ha infectado a 15 millones de estadounidenses en todo el país y ha matado a más de 8.200 personas solo esta temporada. No es una nueva pandemia, es influenza.

Se prevé que la temporada de influenza 2019-2020 sea una de las peores en una década, según el Instituto Nacional de Alergias y Enfermedades Infecciosas. Al menos 140.000 personas han sido hospitalizadas con complicaciones de la influenza, y se prevé que ese número aumente a medida que la actividad de la enfermedad aumenta.

La influenza es una constante en la vida de los estadounidenses. Es esa familiaridad la que hace que sea más peligroso subestimar, dijo la Dra. Margot Savoy, presidenta de Medicina Familiar y Comunitaria de la Facultad de Medicina Lewis Katz de la Universidad de Temple.

«Agrupar todas las enfermedades virales que tendemos a contraer en el invierno a veces nos hace sentir muy cómodos pensando que todo es ‘un simple resfriado'», dijo. «Subestimamos cuán mortal es realmente la influenza».

Incluso la estimación de bajas muertes cada año es sorprendente, dijo Savoy: los Centros para el Control de Enfermedades (CDC, por sus siglas en inglés) predicen que al menos 12.000 personas morirán de influenza en Estados Unidos cada año. En la temporada de influenza 2017-2018, murieron unas 61.000 personas y 45 millones se enfermaron.

En la temporada 2019-2020 hasta el momento, 15 millones de personas en EE. UU. contrajeron la influenza y 8.200 personas murieron a causa de ella, incluidos al menos 54 niños. La actividad de la influenza se ha elevado durante 11 semanas seguidas, informaron los CDC, y probablemente continuará durante las próximas semanas.

Saboya, quien también es miembro de la junta directiva de la Academia Estadounidense de Médicos de Familia, dijo que la novedad de las infecciones emergentes puede eclipsar la influenza. Las personas tienen menos pánico por la influenza porque los proveedores de atención médica «parecen tener control» sobre la infección.

«Tememos lo desconocido y anhelamos información sobre infecciones nuevas y emergentes», dijo. «No podemos decir rápidamente qué es realmente una amenaza y qué no lo es, así que comenzamos a entrar en pánico, a menudo cuando no es necesario».

La influenza puede ser fatal

El Dr. Nathan Chomilo, profesor asistente adjunto de pediatría en la Facultad de Medicina de la Universidad de Minnesota, dijo que lo común de la influenza a menudo minimiza su gravedad, pero las personas deben tomarla en serio.

«Los casos graves de influenza no son enfermedades leves», dijo Chomilo. «Al contraer la influenza de verdad, eres miserable».

La influenza se vuelve peligrosa cuando surgen infecciones secundarias, el resultado de un sistema inmunitario ya debilitado. Las infecciones bacterianas y virales agravan los síntomas de la influenza. Las personas con enfermedades crónicas también tienen un mayor riesgo de complicaciones.

Esas complicaciones incluyen neumonía, inflamación en el corazón y el cerebro e insuficiencia orgánica, que, en algunos casos, puede ser fatal.

Chomilo, internista y pediatra de Park Nicollet Health Services, dijo que esta temporada de influenza ha sido una de las peores que su práctica en Minnesota ha visto desde el brote del virus H1N1 en 2009. Algunos de sus pacientes, adultos sanos de 30 años, han sido enviados. a la Unidad de Cuidados Intensivos, dependientes de respiradores, debido a complicaciones de la gripe.

El virus siempre cambia

La influenza es complicada porque el virus cambia todos los años. A veces, la cepa dominante en una temporada de influenza será más virulenta que en años anteriores, lo que puede afectar la cantidad de personas infectadas y la gravedad de sus síntomas.

La mayoría de estos cambios en el virus son pequeños e insignificantes, un proceso llamado deriva antigénica. La vacuna contra la influenza de ese año es principalmente efectiva para proteger a los pacientes a pesar de estos pequeños cambios, dijo Melissa Nolan, profesora asistente de la Facultad de Salud Pública de la Universidad de Carolina del Sur.

Ocasionalmente, la influenza sufre un cambio antigénico raro, que resulta cuando surge una cepa completamente nueva de virus que los cuerpos humanos no han experimentado antes, dijo.

Saboya lo compara con una fiesta en la calle: el cuerpo cree que sabe quién, o en este caso, qué virus, aparecerá y, por lo tanto, qué virus debe evitar. Pero si un virus aparece en un atuendo completamente nuevo, se hace difícil para los «gorilas» del cuerpo, es decir, el sistema inmunitario, saber a quién buscar y mantener alejado. El virus sigiloso puede infiltrarse fácilmente cuando el cuerpo no lo reconoce.

Esta temporada de influenza, no hay signos de cambio antigénico, el cambio más extremo. Pero sucedió antes, más recientemente en 2009 con el virus H1N1. Se convirtió en una pandemia porque las personas no tenían inmunidad contra ella, informaron los CDC.

Vacúnate, recomiendan los expertos

Para evitar complicaciones por la influenza, Savoy, Chomilo y Nolan tienen la misma recomendación: vacunarse.

No es fácil decir cómo las tasas de vacunación contra la gripe afectan la cantidad de personas infectadas, pero Savoy dijo que parece que los años en los que batalla para que sus pacientes se vacunen son los años en que más pacientes terminan hospitalizados con influenza, incluso si el número total de infecciones no se mueve.

Los CDC informaron que al menos 173 millones de dosis de vacunas contra la influenza se han administrado esta temporada hasta el momento, es decir, alrededor de 4 millones de dosis más que los fabricantes que fabrican las vacunas que se prevé que proporcionen esta temporada.

Sin embargo, hay algunos que deciden que vale la pena arriesgarse a saltarse la vacuna. Un estudio de 2017 descubrió que las personas rechazan la vacuna contra la influenza porque no creen que sea efectiva o porque les preocupa que no sea segura, a pesar de que la investigación de los CDC muestra que la vacuna reduce efectivamente el riesgo de influenza en hasta el 60% de la población.

Chomilo dijo que algunos de sus casos más frustrantes de influenza son en pacientes que no pueden ser vacunados debido a condiciones preexistentes o su edad (los niños menores de 6 meses no pueden ser vacunados).

Hay dos razones importantes para vacunarse contra la influenza, dijo: «Protegerse a uno mismo y ser un buen miembro de la comunidad».