Il faut faire la queue en ce moment pour atteindre le toit du monde, avec une attente de plusieurs heures près du sommet de l’Everest dans l’Himalaya, rapportent des organisateurs d’expéditions qui ont annoncé parallèlement de nouveaux décès d’alpinistes.

Des photos impressionnantes montraient ces derniers jours une longue queue d’alpinistes emmitouflés piétinant en crampons les uns derrière les autres sur l’arête située entre la cime et le col Sud, où se trouve l’ultime campement du versant népalais.

8000m au-dessus du niveau de la mer, la zone de mort

Selon les experts, cet encombrement est dû aussi bien à la multiplication de permis qu’au nombre réduit de fenêtres météo favorables pour monter au sommet cette année. Toutes les expéditions lancent donc l’assaut final les mêmes jours.

À cette altitude extrême, l’oxygène se fait plus rare dans l’atmosphère et les sportifs doivent généralement recourir à des bouteilles d’oxygène pour parvenir au bout de leur ascension. Une altitude supérieure à 8 000 mètres au-dessus du niveau de la mer est considérée comme la "zone de la mort"."Rester longtemps dans la zone de la mort augmente les risques de gelures, de mal des montagnes et même de mort", explique Ang Tsering Sherpa, ancien président de l’Association d’alpinisme du Népal.

Quatre nouveaux décès

"Il était coincé dans l’embouteillage pendant plus de douze heures et était épuisé"

Mercredi, plus de 200 alpinistes ont profité du temps clair pour grimper, depuis le Népal et la Chine, sur le plus haut sommet du monde qui culmine à 8 848 m. Mais les équipes ont dû attendre leur tour pendant des heures.

Deux Indiens, un Autrichien et un Népalais ont succombé au cours des dernières 48h. L’Indienne Kalpana Das, 52 ans, a atteint jeudi après-midi la cime mais elle est décédée tandis qu’elle descendait. Son compatriote Nihal Bagwan, 27 ans, a aussi trouvé la mort sur le chemin du retour. "Il était coincé dans l’embouteillage pendant plus de douze heures et était épuisé. Des guides sherpas l’ont ramené au camp 4 mais il a rendu son dernier souffle là-bas", a relaté Keshav Paudel de l’agence Peak Promotion.

De l’autre côté de la montagne, un alpiniste autrichien de 65 est mort jeudi sur la voie tibétaine, moins fréquentée que la népalaise, a annoncé son organisateur d’expédition. Un guide népalais de 33 ans a lui succombé au camp de base, après être tombé malade au camp 3 à 7.158 mètres d’altitude.

Vers un record d’alpinistes cette année

Ces six décès portent à huit le nombre d’alpinistes morts sur l’Everest depuis le début de la haute saison le mois dernier. Entre fin avril et fin mai, la météo offre une courte fenêtre de conditions moins extrêmes et plus propices à l’ascension. L’année dernière, cinq personnes avaient perdu la vie.

La libéralisation de l’ascension de l’Everest par les autorités népalaises dans les années 1990 a encouragé des expéditions commerciales et multiplié les alpinistes sur les parois. Cette année, le Népal a émis pour la saison de printemps le nombre record de 381 permis, au prix unitaire de 11 000 dollars (9 800 euros), selon les dernières données disponibles, faisant naître des craintes d’embouteillages sur la route du sommet. Chaque titulaire d’un permis étant accompagné d’un guide, cela signifie qu’environ 750 personnes s’élanceront sur la même voie en quelques semaines.

Au total, le nombre d’alpinistes sur l’Everest pourrait cette année dépasser le record atteint l’an dernier qui avait vu 807 personnes atteindre le sommet.

L’Everest a été conquis pour la première fois en 1953 par le Népalais Tenzing Norgay et le Néo-Zélandais Edmund Hillary.