Slaapgebrek kan leiden tot obesitas, diabetes en hartkwalen. Waarom sommigen te weinig slaap pakken, is daarom een vraag die veel experts bezighoudt.



De app leverde hiervoor een weelde aan demografische slaapinformatie. Daaruit blijkt dat ons land met gemiddeld 8 uur en 12 minuten het langst onder de wol blijft. Japanners mogen zich het minst uitgeslapen noemen met hun 7 uur en 24 minuten. Ook de invloed van leeftijd en geslacht kwam aan het licht. Zo slapen vrouwen wereldwijd langer dan mannen - pakweg een half uur per nacht - en mannen van middelbare leeftijd het kortst van iedereen.



Biologische klok

Vóór deze publicatie schreven slaapexperts ons slaapgedrag toe aan de biologische klok, gelieerd aan het licht dat op ons netvlies valt. Maar de impact van die klok blijkt volgens de nieuwe data toch een beetje overschat. Cultuur van een land stuurt de bedtijd, in ieder geval meer dan de felheid van kantoorlicht of televisie.

Door de verschillen tussen de landen te corrigeren voor de verschillende hoeveelheden licht die de inwoners respectievelijk binnenkrijgen, wisten de biologen van de universiteit van Michigan de biologische klok-factor uit de vergelijking halen.



Jetlag

De app die alle gegevens wist binnen te slepen, Entrain genaamd, gaf reizigers handvaten om hun jetlag te beteugelen. Die vulden daarvoor een uitgebreide vragenlijst in: hoe laat gaan ze naar bed, hoelang zaten ze die dag in kantoorlicht? Het programma begreep zo hoe de biologische klok van diegene stond afgesteld. Vloog hij naar een andere tijdzone, dan zette de app geruime tijd daarvoor een schema met aangepaste licht- en donkermomenten klaar. Het lichaam acclimatiseert op die manier al voor het op de bestemming is. Nadien kregen gebruikers de keus hun gegevens anoniem op te sturen naar de universiteit, in dienst van de wetenschap.

Vaak is het discutabel of dit soort questionnaires betrouwbaar zijn. Maar, zo schrijven de onderzoekers in vakblad Science Advances: hoe preciezer de vragenlijst werd ingevuld, hoe accurater het aanbevolen slaapschema. Mensen zijn dus gemotiveerd om eerlijk te zijn, en dat komt het onderzoek ten goede.



Culturele verklaringen voor al de gevonden verschillen geven de wetenschappers overigens niet. Waaróm Japanners en mannen van middelbare leeftijd zo weinig slaap vatten, komt de lezer dus niet te weten.