Gli esseri umani hanno crani e cervelli insolitamente rotondi rispetto ai nostri antenati più antichi, compresi i nostri cugini estinti più prossimi, i Neanderthal. E un nuovo studio fornisce una possibile spiegazione del perché.

Per la prima volta, un team interdisciplinare di scienziati ha identificato due geni che influenzano la forma del cranio dell’umano moderno e hanno origine nei Neanderthal.

“Migliaia di milioni di persone di oggi portano una piccola frazione dei geni Neandertaliani geni nel loro genoma, una lontana eco di quando i nostri antenati hanno lasciato l’Africa e ha incontrato i Neanderthal“, ha detto l’autore dello studio Philipp Gunz, paleoantropologo del Max Planck Institute for Evolutionary Anthropology.

I Neanderthal… di oggi!

Si tratta in genere di esseri umani di origine europea derivati ​​dall’incrocio tra uomini di Neanderthal e moderni europei. “Combinando i dati di fossili, genetica e immagini del cervello, possiamo imparare qualcosa sui cambiamenti evolutivi nello sviluppo del cervello nella nostra specie“, ha detto Gunz.

Il team ha utilizzato le immagini della risonanza magnetica per analizzare la forma cranica di circa 4.500 cervelli di persone, prima di osservare i loro genomi al fine di determinare quale frammento di DNA ci riconducono agli uomini di Neanderthal.

Hanno anche studiato crani fossili e genomi antichi per calcolare le forme di entrambi i crani umani di Neanderthal e dell’uomo moderno e poi hanno analizzato se qualche particolare gene fosse collegato a una forma cerebrale meno globulare nelle persone che li trasportavano.

Hanno trovato due varianti di geni che hanno un effetto sottile sulla forma del cranio, sui cromosomi 1 e 18 che, quando interrotti, hanno importanti conseguenze sullo sviluppo del cervello. “Ci dà la nostra prima idea di come i geni possano contribuire a questo aspetto particolarmente sorprendente dell’anatomia della nostra specie“, ha detto il direttore del Max Psicolinguistic Institute of Planck, che è stato uno dei leader della ricerca.

Le varianti genetiche presenti sui cromosomi 1 e 18 sono correlate all’espressione di due geni vicini chiamati UBR4 e PHLPP1 che influenzano la formazione di nuove cellule nervose e il loro isolamento. “Vorremmo capire di più sulla globularità che potrebbe riguardare specifici cambiamenti nel modo in cui sono organizzati i nostri cervelli, le dimensioni relative delle diverse parti del cervello e come sono collegati tra loro, rispetto ai nostri antenati“, ha aggiunto Gunz.