EN IMAGES - Un train reliant Seattle à Portland a déraillé lundi près de la commune de DuPont, dans l'État de Washington. Trois personnes sont mortes et une centaine d'autres ont été blessées. Selon l'autorité fédérale des transports, le train roulait à 128 km/h dans une zone limitée à 48 km/h.

15h40, lundi 18 décembre. Le train 501 de la société Amtrak assure la liaison entre Seattle et Portland avec environ 80 passagers et 5 membres d'équipage à son bord. Au niveau de la commune de DuPont, dans l'État de Washington (nord-ouest des États-Unis), il aborde un tournant amenant à un pont surplombant une autoroute et, soudainement, déraille. Les causes de cet accident ne sont pas encore officiellement établies, mais les enquêteurs de l'autorité fédérale des transports ont indiqué ce mardi que le train roulait à une vitesse excessive : 128 km/heure alors que la zone qu'il traversait était limitée à 48 km/heure.

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Certains des wagons du train ont chuté sur l'autoroute reliant Olympia à Tacoma, percutant cinq voitures et deux-semi remorques. Lors d'un point presse, Ed Troyer, membre du service du shériff du comté de Pierce, a évoqué une scène «vraiment horrible». Le policier a par ailleurs indiqué qu'aucun automobiliste n'avait été tué par la chute des wagons sur la route mais que plusieurs avaient été blessés. En revanche, trois passagers du train sont décédés dans l'accident. Une centaine d'autres ont été blessés.

L'état d'urgence décrété dans l'État de Washington

«Nous venions de passer la ville de DuPont et je pense qu'on arrivait dans une courbe. Tout d'un coup, on a entendu des grincements et on s'est senti descendre une colline. Puis on a été propulsés sur le siège devant nous, les fenêtres ont explosé, on s'est arrêtés, de l'eau coulait du train et les gens hurlaient», a témoigné Chris Karnes à la télévision locale KIRO-TV. «Nous étions juste au sud de la base militaire. De nombreuses personnes sont sorties et ont apporté leur aide. Beaucoup de gens sont sortis de leur voiture avec des vêtements pour aider», a raconté sur CNN un automobiliste qui se trouvait sur l'autoroute lors de l'accident.

L'état d'urgence a été décrété dans l'État de Washington. Le président d'Amtrak s'est déclaré «profondément attristé», insistant sur le fait que la société ferait «tout ce qui est en son pouvoir pour soutenir les passagers, les membres d'équipage et leurs familles». «Mes pensées et mes prières vont aux personnes victimes de cet accident», n'a pas tardé à tweeter Donald Trump. «Sept mille milliards de dollars ont été dépensés au Moyen-Orient au détriment de nos routes, ponts, tunnels et voies ferrées! Pas pour longtemps!», a-t-il ajouté.

Un précédent

Une des voitures du train est tombée sur la route. Washington State Patrol/AP

Aux États-Unis, le dernier accident ferroviaire de cet ampleur remonte au 12 mai 2015, quand l'Amtrak 188 reliant Washington à New York avec 243 personnes à bord avait déraillé à l'entrée d'une courbe alors que le train était lancé à 170 km/h, soit plus de deux fois la vitesse autorisée. L'accident avait fait huit morts et blessé plus de 200 personnes.

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Selon les experts, le déraillement aurait pu être évité très simplement si un système de limitation de vitesse, utilisé depuis des années, avait été installé à l'endroit de l'accident. Appelé Positive Train Control (PTC), ce système de contrôle permet de surveiller où se trouve le train et la vitesse à laquelle il circule, grâce à des capteurs GPS placés à la fois dans les trains et le long des voies. Un système informatique centralise les données et empêche tout excès de vitesse, tout feu rouge grillé ou toute collision avec un autre convoi en agissant sur la locomotive à la place du conducteur, pour freiner s'il va trop vite, ou l'arrêter complètement si un obstacle a été détecté sur les voies par exemple.