Si la Nuit des étoiles se déroule systématiquement entre fin juillet et début août, ce n'est pas un hasard. Entre mi-juillet et fin août, la Terre traverse en effet un nuage de petites poussières laissées par la comète Swift-Tuttle, qui croise l'orbite de la Terre tous les 133 ans. Comme nous nous déplaçons à très grande vitesse dans le Système solaire, nous entrons dans ce nuage comme une voiture foncerait dans un essaim de moucherons. À cette différence que ces petits grains cométaires, de quelques millimètres tout au plus, ne s'écrasent pas sur notre pare-brise atmosphérique, mais s'enflamment sous l'effet des frottements de l'air. Cela provoque la formation de fines et évanescentes traînées lumineuses: les étoiles filantes.

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La densité du nuage cométaire n'est pas uniforme. Nous passons chaque année en son cœur aux alentours du 10 août. C'est à ce moment que la pluie d'étoiles filantes est le plus intense. Cette année, ce sera précisément dans la nuit du 12 août qu'elle devrait atteindre son pic, avec 70 météores par heure, selon les prévisions des astronomes. Les observations ne seront pas particulièrement favorables cette année, car la Lune ne formera qu'un croissant extrêmement fin: sa lumière risque de masquer leur éclat ténu.

Chaque année, la Terre traverse au moins une dizaine de nuages cométaires. Le point de contact entre notre planète et le nuage est à chaque fois lié à une constellation d'arrière-plan. Persée en l'occurrence, qui donne son petit nom à la pluie d'étoiles associée: les Perséides. Si l'on prolonge les trajectoires de toutes les étoiles filantes pendant cette période, elles se couperont au même point, appelé radiant, qui se situe dans cette constellation.

La pluie des Perséides est la plus connue et l'une des plus actives, mais ce n'est pas toujours la plus belle. Les Géminides (dont le radiant se situe dans les Gémeaux, comme son nom l'indique) sont bien souvent plus intenses. Leur pic d'activité tombe toutefois mi-décembre, à une période où nous sommes généralement plus réticents à braver le froid pour nous installer de longues minutes dehors pour regarder le ciel… Mieux vaut profiter de l'été pour se coucher confortablement dans l'herbe et attendre le passage de ces fulgurances lumineuses. Sans oublier de faire un vœu.