Het levensverhaal van de “High Priestess of Soul” Nina Simone begint in de documentaire van Liz Garbus in 1976, met een emotioneel optreden tijdens het Montreux jazz festival in Zwitserland. De persoonlijke geschiedenis van Simone wordt op ongenaakbare manier neergezet in de onzekerheid als zwarte muzikant en de persoonlijke tegenslagen, maar toch ook de succesvolle jaren met glansrijke optredens en haar inzet voor gelijke rechten voor de zwarte bevolking. Garbus is de archieven ingedoken en weet zich met familiefoto’s, dagboekverslagen, concertoptredens en interviews een breed stukje geschiedenis van deze legendarische soulzangeres neer te zetten. Schokkend is de discriminatie waar ze in haar jeugdjaren meermaals mee te maken kreeg, maar een sterke persoonlijkheid als Simone wist zich op te werpen als mensenrechtenactiviste. Verslavingen, mishandelingen en depressies zijn enkele onderwerpen die het verhaal beklemmen, maar recht doen aan het persoonlijke verhaal. Toch is het vooral de muziek in archiefbeelden en live optredens die haar in volle glorie neerzetten als één van de belangrijkste zangeressen van haar tijd. Van haar jeugd en haar liefde voor de piano tot aan de verharde levensstijl, What Happened, Miss Simone? is een muzikale trip van begin tot eind.