A palavra “desextinção” é quase tão difícil de perceber como de pronunciar. Vamos por exclusões: não é clonar, não é ressuscitar, não é considerado um milagre e, apesar de já ter sido usada em guiões de filmes de ficção científica, a sua base tem vindo a tornar-se cada vez mais sólida. A desextinção é então o processo de criação de um organismo de uma espécie já extinta da natureza e os cientistas norte-americanos da Fundação Long Now, especializada em análise genética de resgate de espécies, estão a usar o regresso do mamute como foco da sua investigação.

Uma das coordenadoras do projecto, Perry Hall, explicou ao B.I. que o trabalho dos investigadores consiste em copiar ADN do genoma do mamute e colá-lo em culturas de células vivas de elefantes asiáticos, o parente vivo mais aproximado da espécie extinta. Tudo o resto se embrulha em termos científicos dos quais tirámos uma data: os cientistas acreditam que em 2018 será possível reconstruir um embrião de mamute e inseminá-lo num elefante. Apesar de o cenário ser de sucesso, os investigadores delimitam à partida o tipo de espécies a desenvolver. Para que o processo de desextinção aconteça, é preciso ADN com menos de 500 mil anos disponível em museus ou fósseis e a espécie extinta tem de ter um parente próximo ainda vivo. Para quem já estava a imaginar um planeta novamente habitado por dinossauros, fica já o aviso: estes animais não deixaram ADN no planeta e por isso estão excluídos das possibilidades.

Da lista de animais com características que permitam o regresso à vida fazem parte o mamute, o íbex-dos-pirenéus, o pombo-passageiro ou o tetraz-das-pradarias. Perry Hall lembra que o íbex-dos-pirenéus foi a primeira espécie oficialmente desextinta, embora o tenha sido apenas por sete minutos, o tempo de vida de uma cria que acabou por morrer logo depois de nascer devido a problemas pulmonares. “À medida que a ciência vai avançando, estes obstáculos vão sendo superados”, acredita a investigadora. O tema é controverso e os cientistas debatem-se entre os conservadores, que os acusam de quererem fazer o papel de Deus, e os ambientalistas, que temem o regresso de espécies a habitats que já não existem. Para isso, a Fundação Long Now tem a resposta: “Os seres humanos mataram uma série de espécies nos últimos 10 mil anos. Chegou por fim a hora da redenção.”