Il était le dernier représentant de son espèce. George, un escargot arboricole hawaïen devenu un symbole du déclin de la biodiversité, s'est éteint durant la nuit du Nouvel an. Autrefois endémique sur l'archipel américain, l'espèce Achatinella apexfulva est désormais éteinte. Déséquilibre écologique A Honolulu, les scientifiques luttaient pourtant depuis des décennies pour préserver cette espèce rare d'escargot arboricole, typique des forêts de l'île d'Oahu mais décimé par Euglandina rosea, une espèce d'escargot carnivore américain introduit à Hawaï à partir des années 1950 pour tenter de lutter contre la prolifération de l'escargot géant africain, devenu endémique et vecteur de parasites. En réalité, ce gastéropode cannibale ne s'y est jamais attaqué. Egalement devenu endémique, il a en revanche fait un festin des espèces locales, parmi lesquelles Achatinella apexfulva.

Opération de la dernière chance C'est pour tenter de sauver l'espèce que les scientifiques avaient décidé, à la fin des années 1990, d'aller chercher les derniers survivants dans la forêt. Déjà à l'époque, seuls une dizaine d'individus vivants avaient été recensés. Plusieurs petits Achatinella apexfulva étaient nés en captivité, alors que s'éteignaient probablement leurs derniers congénères sauvages. Seul un avait survécu, bientôt baptisé George - comme la célèbre tortue géante de l'île de Pinta, aux Galapagos qui avait également été la dernière de son espèce jusqu'à sa mort en juin 2012 (des congénères possédant le même capital génétique ont toutefois été depuis découverts en Equateur).

Seul dans une cage en plastique Pendant plusieurs années, les scientifiques ont tenté de trouver à George un compagnon (le sexe important peu, les escargots étant hermaphrodites) avec lequel s'accoupler. En vain. Chouchouté par les scientifiques de l'université d'Hawaï, qui veillaient à lui procurer des conditions de température, de luminosité et d'humidité idéales, ainsi que ses champignons préférés, le dernier représentant d'Achatinella apexfulva a passé les dernières années de son existence seul, dans une boîte en plastique. C'est là qu'il s'est éteint au Nouvel an. Il avait environ 14 ans. « Je sais qu'il s'agit juste d'un escargot, mais cela représente beaucoup plus », a réagi David Sischo, un biologiste américain coordinateur du programme de prévention de l'extinction des escargots, cité par le National Geographic [article en anglais].