Emmanuel Lebesson n’en revient pas : il vient de battre son ami Simon Gauzy en finale des championnats d’Europe. ATTILA KISBENEDEK / AFP

Emmanuel Lebesson a écrit dimanche à Budapest une page de l’histoire du tennis de table français en devenant champion d’Europe, lors d’une finale 100% tricolore face à son cadet Simon Gauzy.

Il succède ainsi à un autre gaucher : Jacques Secrétin, seul champion d’Europe de l’histoire du « ping » français, en 1976. La dernière médaille tricolore à ce niveau remontait à Jean-Philippe Gatien, en bronze en 1998.

Le gaucher de 28 ans, plus efficace dans les fins de sets, s’est imposé quatre manches à une (14-12, 9-11, 11-7, 11-3, 11-6).

Les deux hommes avaient bénéficié d’un parcours accessible mais Lebesson a tout de même éliminé en quart de finale le Portugais Marcos Freitas, numéro trois européen. Gauzy, lui, avait bénéficié en demi-finale de la blessure de la légende allemande Timo Boll, sextuple champion d’Europe.

Lebesson meilleur dans les fins de manches

Trente-huitième mondial, Lebesson ne partait pas favori face à Gauzy. A 22 ans, celui qui a fait le choix de s’entraîner en Allemagne est déjà membre du top 20 mondial. Mais il a semblé nerveux tout au long de la finale et surtout, Lebesson a joué au-dessus de son niveau comme tout au long de la compétition.

« Je dois beaucoup à mon coup droit sur ce tournoi, a-t-il souligné. J’ai donné zéro point. J’ai développé un niveau de jeu incroyable. Je ne sais pas si je peux mieux jouer. »

En finale, il a pilonné son rival avec son grand coup droit de gaucher, dans un style très spectaculaire. Gauzy a été mis constamment sur le reculoir et n’a jamais pu toucher le revers du Niortais, son coup le moins fort, qu’il a toutefois beaucoup travaillé ces dernières saisons.

Gauzy, droitier, a mené au score lors des trois premières manches mais n’en a remporté qu’une, la deuxième (11-9). Dans la première, il a mené 9-4 puis obtenu trois balles de set avant de céder sur une faute grossière en coup droit (14-12).

Dans la troisième manche, Emmanuel Lebesson a inscrit sept points d’affilée pour s’imposer 11-7.

Gauzy a complètement décroché dans le quatrième set, perdu 11-3. Un changement de t-shirt, comme pour redémarrer la rencontre, n’a pas suffi à le ramener dans le match.

Lebesson a creusé un premier écart à 7-4, sur le service de Gauzy, et s’est imposé sur la deuxième de ses cinq balles de match sur une attaque dehors de son adversaire.

Le Niortais a contenu sa joie après sa victoire, prenant son adversaire dans ses bras avant de s’agenouiller sur le sol de la salle de Budapest, qui accueillait les championnats d’Europe pour la troisième fois.

Lebesson (en rouge) et Gauzy après la finale des championnats d’Europe, gagnée par le premier. ATTILA KISBENEDEK / AFP

Le réveil sous Han Hua

Ces deux médailles confirment la renaissance du tennis de table français masculin. Après les retraites de Patrick Chila et Damien Eloi à la fin des années 2000, le « ping » français avait échappé de justesse à la relégation en deuxième division européenne lors de l’Euro 2011.

Mais plusieurs victoires d’Adrien Mattenet et Simon Gauzy avaient rappelé ces dernières années qu’il fallait toujours compter avec le pays de Secrétin et Gatien. L’entraîneur chinois Han Hua, qui a repris le collectif français en 2013, n’y est sans doute pas pour rien.

Entraîneur des pongistes chinois, les meilleurs du monde, entre 1997 et 2013, Han Hua a été mis à la disposition de la France avec la bénédiction de la puissante fédération chinoise de tennis de table.

En creux, un enjeu d’importance : réduire l’écart entre la Chine et le reste du monde, si important aujourd’hui qu’il pourrait à terme nuire au développement de ce sport où la Chine a remporté toutes les médailles d’or qu’elle pouvait remporter lors des Jeux 2016 de Rio de Janeiro.

Il reste encore du chemin pour que la France puisse se comparer au géant chinois. Lorsque Le Monde l’avait rencontré dans son bureau de l’Insep au mois de juin, l’entraîneur de 57 ans, commentait - en français - en observant les douze tables dont dispose l’Insep : « A Pékin, ils ont trois étages ; un avec vingt-quatre tables ; un autre avec encore vingt-quatre tables ; et un troisième étage avec une grande salle de musculation ».

Déception à Rio

Après les Jeux de Rio, Han Hua a été prolongé jusqu’aux JO de Tokyo 2020, dans l’autre pays du tennis de table. Emmanuel Lebesson aura 32 ans et quatre ans de plus avec un « immense entraîneur » qui lui a déjà, dit-il, beaucoup apporté dans le placement.

« Je ne suis pas toujours le plus facile à l’entraînement, je suis parfois râleur, mais il arrive à appuyer sur les bons boutons. Il sait quand il faut resserrer la vis, ou bien me laisser un peu plus de liberté », expliquait alors le futur champion d’Europe.

Au Brésil, Lebesson et Gauzy avaient déçu, battus dès le premier tour en simple comme par équipes. « Depuis deux ans, nos meilleurs joueurs peinent à se montrer à la hauteur de l’enjeu dans les grands championnats. Ils ne parviennent pas à se mettre en confiance », déplorait le directeur de l’équipe de France Jean-Claude Decret.

Il faut croire que quelque chose a changé depuis l’été.