Obwohl sein Feldzug gegen die Parther 117 n. Chr. in einer Katastrophe endete, galt Trajan seinen Zeitgenossen als „der beste“ Kaiser. Das verdankte er nicht zuletzt einer großen Eroberung in Europa.

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Am Ende des Jahres 117 n. Chr. erlebte Rom ein Spektakel besonderer Art. Ein pompöser Triumphzug bewegte sich durch die Stadt, mit allem, was dazugehörte: Beute, Kriegsgefangene und Soldaten. Doch der Wagen des Feldherrn, dem die Ehre gewidmet war, trug keinen Menschen, sondern eine goldene Urne. Zum großen Erstaunen des Publikums wurde das Gefäß mit den menschlichen Überresten Kaiser Trajans nicht umgehend wieder aus der Stadt entfernt – Tote begrub man nach römischem Recht jenseits der Stadtgrenze –, sondern in ihr Zentrum, auf das monumentale Forum, das Trajan erbaut und wo er mit einer Säule an seinen größten Sieg erinnerte, gebracht. Im Fuß des 35 Meter hohen Denkmals wurde seine Asche schließlich beigesetzt, eine einmalige Ehrung für einen Imperator.

Nicht einmal Augustus, der Begründer des römischen Kaisertums, hatte sein Mausoleum innerhalb der Stadt errichtet. Wenn diese außerordentliche Ehrung seinem zwölften Nachfolger Marcus Ulpius Traianus zuteilwurde, mussten außerordentliche Gründe im Spiel sein. Eine Begründung hatte der Senat im Jahr 114 geliefert, als er Trajan den Beinamen „Optimus“ (der Beste) verlieh. Auch Augustus (der Erhabene) war eine Ehrenbezeichnung, der aber der Superlativ abging. Den Unterschied beschrieb eine Grußformel, die noch Jahrhunderte später in Gebrauch war: „Mögest du glücklicher sein als Augustus und besser als Trajan.“

Das Trajansforum in Rom. Im Mittelpunkt die Säule des Kaisers Quelle: picture alliance / DUMONT Bildar

Bei Trajan zählte demnach die eigene Leistung, nicht der Beistand höherer Wesen im steten Konkurrenzkampf der römischen Aristokratie. Denn Trajan entstammte keiner der großen Familien, die seit Jahrhunderten die Politik des Imperiums beherrschten, ja er stammte nicht einmal aus Italien. Trajan wurde im Jahr 53 im spanischen Italica (heute Santiponce bei Sevilla) geboren. Sein gleichnamiger Vater hatte als Legionskommandeur unter Vespasian im Jüdischen Krieg gekämpft. Als dieser mit Erfolg nach dem Purpur griff, stand ihm jener loyal zur Seite und wurde belohnt, mit der Statthalterschaft der wichtigen Provinz Syrien und der Aufnahme unter die Patrizier.

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Dennoch bedurfte es einer weiteren politischen Krise, um dem Sohn eines Provinzialen den Weg auf den Kaiserthron zu öffnen. 88 erhoben sich die Legionen Obergermaniens gegen Vespasians Sohn Domitian. Als Kommandeur einer Legion in Spanien bewies Trajan erneut seine Loyalität gegenüber dem höchst unbeliebten Herrscher und folgte dessen Befehl, gegen die Rebellion mobilzumachen. Zur Belohnung erhielt er das Konsulat, formal das oberste Amt des Staates, dessen Besetzung allerdings völlig vom Willen des Kaisers abhängig war.

Der Senat verlieh Marcus Ulpius Traianus (53.117) den Ehrennamen "Optimus" (der Beste) Quelle: Wikipedia/Bibi Saint-Pol

Als Domitian 96 durch eine Palastintrige Macht und Leben verlor, einigte sich der Senat mit Nerva auf einen in Ehren ergrauten, kinderlosen Nachfolger. Um Generäle von Usurpationsversuchen abzuhalten, verfiel Nerva auf einen Trick. Er adoptierte einen erfahrenen Politiker und Militär und erhob ihn umgehend zum Caesar, seinem Nachfolger. Die Wahl fiel auf Trajan, was nicht zuletzt mit dessen aktueller Funktion zu tun gehabt haben mag, kommandierte er doch als Statthalter Obergermaniens eine der größten Armeen des Reiches, die zudem den Vorteil bot, nahe bei Italien zu stehen.

Anfang 98 starb Nerva, und Trajan war Alleinherrscher des Reiches. Bereits eine seiner ersten Amtshandlungen ließ ihn aus der Sicht des Senats als einen „Besseren“ erscheinen. Denn er erklärte dem Gremium, in dem die politische Elite des Weltreichs vereint war, er werde keines seiner Mitglieder töten lassen.

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Das war ein weitreichendes und ungewöhnliches Versprechen, das mit einer mörderischen Tradition brach, die unter Augustus’ Nachfolgern eingerissen war. Tiberius, Caligula, Claudius, Nero und zuletzt Domitian waren mit Majestätsprozessen und Todesurteilen nicht kleinlich gewesen.

Auch hatten sie auf das formale Spiel verzichtet, auf das Augustus das Kaiserreich gegründet hatte: Die Macht des „Ersten Mannes“ bewegte sich formal in den Institutionen der untergegangenen Republik. Obwohl faktisch Alleinherrscher, tat Trajan während seiner fast 20-jährigen Herrschaft so, als würden er, der Senat und die Inhaber der hohen Ämter gemeinsam die Geschicke des Reiches lenken.

Führte das Kindergeld in Italien ein: Münze Trajans Quelle: Wikipedia/Marie-Lan Nguyen/CC BY 3.0

Damit bewies er seine Milde und sein Pflichtgefühl gegenüber Göttern und Menschen, Kardinaltugenden eines Kaisers, die viele von ihnen bislang schuldig geblieben waren. Aber Trajan erwies sich bald auch als großer Organisator, dem es gelang, „für verschiedene Regionen des Reiches sachadäquate Lösungen zu finden“, wie es der Althistoriker Werner Eck ausdrückt.

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So legte er in Ostia, Ancona und Civitavecchia neue Häfen an, baute die Via Traiana von Benevent nach Brindisi und erfand eine sozialpolitische Leistung, die noch heute zu den Filetstücken der Sozialpolitik gehört, das Kindergeld. Bedürftige Bewohner Italiens erhielten pro Monat 16 Sesterzen für einen Jungen und zwölf für ein Mädchen. Als Motiv darf aber weniger Menschenfreundlichkeit als vielmehr das Kalkül vermutet werden, die Wehrkraft des römischen Kernlandes zu stärken. In Rom entstanden neue Wasserleitungen, und das Forum Traiani überstieg mit einer Länge von 300 und einer Breite von 185 Metern alle anderen Foren der Kapitale.

Roms Kriegsmacht, wie die Trajanssäule sie zeigt 1 von 6 Arbeitsteilung, wie sie die Trajanssäule zeigt: Während die schwer bewaffneten Legionäre am Lager Aufstellung nehmen und ein Geschütz in Stellung bringen, gehen persische Hilfstrup ... pen und leichtbewaffnete germanische Steinschleuderer in unwegsamen Gelände gegen die Daker vor. Quelle: Nünnerich-Asmus/Ritchie Pogorzelski 2 von 6 Kaiser Trajan (53-117) brauchte fünf Jahre, um die Daker im heutigen Rumänien zu unterwerfen. Dafür setzte er fast die Hälfte der römischen Armee ein, 14 Legionen samt den ihnen zu ... geordneten Hilfstruppen. Quelle: picture alliance / akg-images 3 von 6 Seine Feldzüge und Siege ließ der Kaiser auf einer Säule verherrlichen, die immer noch auf dem Trajansforum in Rom steht. Quelle: picture alliance / DUMONT Bildar 4 von 6 Es gilt als sicher, dass die 158 Bilder der Säule ursprünglich bemalt waren. Auf der Grundlage moderner Polychromie-Forschung hat der Archäologe Ritchie Pogorzelski die Trajanssäul ... e koloriert. Quelle: picture-alliance / Herve Champol 5 von 6 Ein typisches Bild. Während die Prätorianergarden (l. in dunklen Rüstungen, erkennbar an ihrem Schildemblem) und Legionäre (l.) in Schlachtreihe angetreten sind, reiten die Hilfstr ... uppen in die Schlacht. Auch die – barbarische – Präsentation abgeschlagener Köpfe vor dem Kaiser (r.) zeigt, wer hier die Blutarbeit zu erledigen hatte. Quelle: Nünnerich-Asmus/Ritchie Pogorzelski 6 von 6 Wenn Legionäre auf der Trajanssäule Hand anlegen, werden sie vor allem bei technischen Verrichtungen gezeigt. Quelle: Nünnerich-Asmus/Ritchie Pogorzelski

Die Finanzierung dieses riesigen Aufbauprogramms verband Trajan mit dem Ausweis einer weiteren Tugend, der virtus (Mannhaftigkeit). Die konnte ein Kaiser am besten durch siegreiche Feldzüge demonstrieren. In Dakien (dem heutigen Rumänien) eröffnete sich ein ideales Feld dafür. Wiederholt hatten die Daker auf ihren Beutezügen die Donaugrenze überschritten. 101 eröffnete Trajan mit mehr als 100.000 Soldaten den Krieg gegen sie. Nach einem zweiten Feldzug 105/6 existierte ihr Reich nicht mehr. Die Beute soll 165.000 Kilogramm Gold und 331.000 Kilogramm Silber betragen haben. Damit bestritt Trajan auch die nach ihm benannte Säule auf dem Forum, auf der ein 200 Meter langes Reliefband seinen Siegeszug bis heute verherrlicht.

Einen gewissen Hang zur Selbstdarstellung kann man dem kinderlosen Kaiser nicht absprechen. Aber selbst seine Laster sprechen für ihn. So verschwanden die schamlosen Gaukler und Possenreißer Domitians aus dem Palast. Mit guten Freunden pflegte der Kaiser einen zwanglosen Umgang. Für gutes Essen hatte er eine Schwäche. So ließ er sich frische Austern an die Front schicken. Eine Zubereitung von Schweinefleisch wurde Porcellum Traianum genannt. Auch galt er als standfester Zecher.

Gladiatoren in antiken Zeugnissen 1 von 9 Während die Kämpfe gegen exotische Tiere eine Sache für das Vorprogramm waren, traten die Stars der Arena erst am späten Nachmittag auf. Quelle: picture alliance / abaca 2 von 9 Zwar kämpften die hochtrainierten Profis um Leben und Tod, hatten aber gute Chancen, den Tag zu überleben. Quelle: picture alliance / Friedel Giert 3 von 9 Im Laufe der Zeit drängten sich auch Freie in die Arena. Sie wurden gut ausgebildet und hatten die Chance, zu Superstars aufzusteigen. Quelle: picture alliance / abaca 4 von 9 Im Gegensatz dazu waren die Tierhetzen und Massenkämpfe Großveranstaltungen, ... Quelle: picture alliance / abaca 5 von 9 … die das Gros der Teilnehmer nicht überlebten. Quelle: picture alliance / akg-images 6 von 9 Gladiatoren waren hochspezialisiert: Retiarius gegen Scissor. Quelle: Lutz Langer at de.wikipedia 7 von 9 Die Zuschauer beurteilten Mut und Technik – Gladiatorenstatue aus Bronze aus dem 2. Jahrhundert n. Chr. Quelle: picture-alliance / epd 8 von 9 Hatte der Unterlegene nach ihrer Meinung gut gekämpft, dann forderten die Zuschauer, ihn am Leben zu lassen. Quelle: picture-alliance / akg-images 9 von 9 Das Kolosseum in Rom war das größte Amphitheater der römischen Welt. Allein im Westen des Imperiums lag die Zahl dieser Arenen bei 200. Quelle: picture alliance / Thomas Muncke

„Großen Gefallen“ hatte der Kaiser an Gladiatorenspielen, die er nach seinem Sieg über die Daker in verschwenderischer Weise ausrichtete, standen doch genügend unfreiwillige Teilnehmer zur Verfügung. „Auch führte er die Pantomimen auf die Bühne“, berichtet der Historiker Cassius Dio, „denn einer von ihnen, Pylades, war sein Lustknabe.“ Als Trajan nach seinem Tod in den Olymp kam, soll Zeus sich um seinen Geliebten Ganymed gesorgt haben, ging die Zote.

Er war schon 60 Jahre alt, als er sich an die Verwirklichung seines größten Projekts machte, den Krieg gegen das Großreich der Parther, des einzigen ernst zu nehmenden Gegners, der Rom in jener Zeit geblieben war. Im Jahr 115 gelang die Eroberung der parthischen Hauptstadt Ktesiphon (bei Bagdad). Zwei neue Provinzen, Assyria und Mesopotamia, wurden eingerichtet. Das Imperium erreichte seine größte Ausdehnung. Der Senat trug Trajan den Ehrennamen „Parthicus“ an.

Doch ein Aufstand in der Levante brachte die Front ins Wanken. Es waren vor allem jüdische Gemeinden, die sich von Zypern bis Ägypten erhoben. Ihnen schlossen sich die Glaubensbrüder Mesopotamiens an. Nur unter größten Anstrengungen konnten die Römer der Gefahr Herr werden. Zugleich gingen die Parther zum Gegenangriff über.

Trajans entfernten Verwandter Hadrian (76-138) folgte ihm auf dem Thron nach Quelle: picture alliance / ZUMAPRESS.com

In dieser Situation übertrug der kränkelnde Trajan das Kommando seinem Verwandten Hadrian und begab sich auf die Heimreise. In Selinus in Kilikien starb er. Die zuvor erfolgte Adoption Hadrians wurde schon von vielen Zeitgenossen in Zweifel gezogen, was aber ohne Folgen blieb. Als Oberbefehlshaber der riesigen Syrien-Armee war Hadrian ohnehin zur Nachfolge prädestiniert.

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Trotz aller Größe endete der Partherkrieg Trajans als eine verlustreiche Katastrophe, schreibt Werner Eck. Dass das seinem Prestige in keiner Weise geschadet hat, zeigen der posthume Triumph und die Bestattung seiner Asche im Herzen von Rom. Als Vorbild für alle Zeiten.

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