Publié le 22 sept. 2015 à 19:03

Voilà une machine qui ne fonctionne pas au diesel ! Le scandale Volkswagen était à peine révélé que la machine judiciaire américaine s’est aussitôt mise en branle. Des hordes d’avocats se sont précipitées, dès vendredi, pour lancer des actions de groupe (« class actions ») à Seattle, en Californie et au Canada. « Nous sommes submergés d’appels de la part de clients Volkswagen qui sont ulcérés », affirme l’avocat Steve Berman, qui s’est spécialisé dans la poursuite des constructeurs automobiles et compte attaquer le groupe allemand pour publicité mensongère. Des plaintes ont déjà été déposées dans une vingtaine d’Etats américains, et l’avocat pense couvrir les 30 restants d’ici à la fin de la semaine.

« Un nouveau degré de cynisme »

Comme si les enquêtes de l’Agence de protection de l’environnement ne suffisaient pas, voilà donc Volkswagen attaqué sur trois fronts supplémentaires aujourd’hui : le ministère de la Justice, le Congrès et les cabinets d’avocats. Le ministère de la Justice vient d’ouvrir une enquête pénale, pouvant mener à des peines de prison et des amendes, qui s’ajouteraient à celles envisagées par l’Agence de l’environnement par ailleurs (18 milliards de dollars maximum).

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La menace est faible : dans les faits, les scandales automobiles se concluent souvent par un accord amiable. Ce fut encore le cas de General Motors la semaine dernière, qui a payé 900 millions de dollars pour solder ses déboires judiciaires et clore le fameux scandale de son défaut de clef de contact.

La manière dont la justice traite les grandes entreprises est toutefois appelée à évoluer : la nouvelle ministre de la Justice, Loretta Lynch, vient justement de faire savoir qu’elle voulait mettre l’accent sur la criminalité en col blanc et poursuivre les humains plutôt que les entreprises qui les emploient. Volkswagen pourrait en être la première victime. « Cette affaire révèle un nouveau degré de cynisme dans l’industrie automobile », pense Jack Nerad, analyste chez Kelley Blue Book. « Les erreurs humaines étaient monnaie courante. Mais le cas Volkswagen est différent : il y a une volonté délibérée de tromper et d’échapper à la loi », ajoute-t-il.

Auditions au Congrès

Volkswagen a aggravé son cas en niant les faits : pendant près d’un an, il a tenté de faire croire que le décalage entre la pollution officielle (affichée par son logiciel maison) et la pollution réelle (mesurée par l’Agence de protection de l’environnement) était dû à un problème technique. Il a fallu que les régulateurs américains menacent le groupe d’interdire la commercialisation de ses modèles diesel, l’an prochain, pour que celui-ci reconnaisse les faits.

Les patrons de la filiale américaine de Volkswagen doivent également répondre à la convocation du Congrès. Le risque n’est pas judiciaire : il est de ternir encore un peu plus l’image du constructeur, via des auditions ultra-médiatiques et plutôt théâtrales. Ses dirigeants vont devoir passer des heures à répondre, publiquement, aux critiques des parlementaires. « Les Américains méritent des explications. C’est ce que nous espérons obtenir avec ces auditions », expliquent Fred Upton et Tim Murphy, les deux parlementaires en charge de l’enquête.