大阪桐蔭は強い。試合前のノックを見ていて痛感したそうです。

「動きが高校生と思えないです」

トラ番竹村岳です。入社２年目で、高校野球の取材は初めてですが、大阪シティ信用金庫スタジアムは７年ぶりでした。高校（滋賀県立水口）２年の２０１１年秋、県大会で準優勝して秋季近畿大会に出場。１回戦は和歌山１位の那賀に３－１で勝利し、２回戦で履正社（大阪３位）に３－１５で敗れています。

「試合前のノックは見せ場だ、と教えられてきました。大阪桐蔭のノックは形ができあがっている。ゆっくり送球する選手なんて一人もいない。試合前からプレッシャーをかけてやろうという、強いチームのノックだなと感じました」

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竹村は、ナゴヤ球場での阪神投手陣の練習を取材するため、阪神スカウト陣の取材を高校野球取材チームに引き継ぐとすぐに移動したので試合は観ていませんが、ナゴヤ球場に着いて経過を聞き「でしょうねえ」とうなずいております。

ちなみに、高２のときはどこ守ってたん？ 「三塁」。うわっ、かっこええ！！ と思ったら、「ベースコーチです」と続きました。

一方、ナゴヤ球場での練習取材を竹村とキャップ阿部祐亮、新里公章に任せて東京に残っていたのが、こちらも２年目のトラ番箭内桃子です。

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「東京ドームは同窓会みたいな雰囲気です」

山本浩二監督率いる「ザ・プレミアム・モルツ球団」と、本紙専属評論家の田尾安志監督が率いる「ドリーム・ヒーローズ」が対戦する恒例の「サントリー ドリームマッチ」。阪神ファンにとっての神様・仏様のあのバースも参加するため、タイガースへのエール（記事最終面）を聞こうと、ヤクルト３連戦からそのままもう１泊したのです。

箭内も、ドリームマッチ取材は初めてですが、バースに会うのは２度目でした。２８日に選手宿舎で取材していて、同じホテルに滞在していたバースに遭遇。ロビーにいたファンが大騒ぎになり、「いまでも阪神ファンにとって特別な人なんだ」と実感したそうです。

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「佐野さん（慈紀・本紙専属評論家）がピッカリ投法に備えて入念に御髪の手入れと打ち合わせをされていましたよ」

そんな箭内が、バースやレジェンドたちのプレーと同じくらいに感激したのが、始球式を行った女優、石原さとみの美しさでした。

「大ファンなんです。ドラマも毎回観ています。なりたい顔の１位ですよ。世界の美しい顔１００人にも選ばれたんですよ。“国宝”みたいな人なんですから」

そこへ、ナゴヤ球場で中日の練習取材を終えた三木建次から連絡が入りました。

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「ナゴヤドームで週末にコンサートがあると、月曜は撤収作業があるから、炎天下のナゴヤ球場での練習になるんや。それでも、ベテランを除いてみんな練習に出てくる。いまは最下位やけど、中日は強くなる。連勝したら阪神と入れ替わって５位。楽しみにしてまっせ」

ロサリオ、頼む。バースの金言を参考に打ちまくって、コイツを黙らせてくれ。