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Im Februar des Jahres 146 v. Chr. ging der blutige Traum des alten Cato endlich in Erfüllung. „Im Übrigen bin ich der Meinung, dass Karthago zerstört werden muss“: Mit diesem berühmten „ceterum censeo (Carthaginem esse delendam)“ soll der Politiker seine Reden im römischen Senat stets beschlossen haben. Drei Jahre nach seinem Tod eroberte C. Scipio Aemilianus endlich die Stadt und vertrieb damit ein Trauma, das die römische Weltmacht seit den Tagen des großen Hannibal verfolgt hatte.

(Eine Anmerkung sei an dieser Stelle erlaubt: Das berühmte Zitat Catos ist nur auf Griechisch überliefert, von Plutarch, der es 250 Jahre später niederschrieb. Ob es wirklich so fiel, ist eine offene Frage. In der lateinischen Form ist es erst im 18. Jahrhundert in England und Frankreich und im 19. in Deutschland fassbar. Gut möglich, dass Altphilologen damit ihren Schülern ein griffiges Beispiel für die seltene Form einer Gerundiv-Konstruktion mit Akkusativ und Infinitiv geben wollten.)

Hannibal (um 247-183) – Stationen eines Feldherrn 1 von 9 Um einer römischen Invasion Spaniens zuvorzukommen, überschritt Hannibal mit einem kleinen Heer, zu dem auch einige Elefanten gehörten, die Alpen. Quelle: picture-alliance / akg-images 2 von 9 Römische Büste, die in der Regel als Darstellung des karthagischen Feldherrn Hannibal (um 247-183) gedeutet wird. Quelle: picture-alliance / akg-images 3 von 9 Hannibals Züge im Zweiten Punischen Krieg. Quelle: Frank Martini. Cartographer, Department of History, United States Military Academy 4 von 9 Mehrfach schlug Hannibal römische Heere. Quelle: picture-alliance / akg-images 5 von 9 Bei Cannae stellte ihm Rom 216 80.000 Mann entgegen. Quelle: picture-alliance/ dpa 6 von 9 Hannibals Heer, obwohl verstärkt durch zahlreiche Kelten, war gerade einmal halb so groß – und siegte. Quelle: picture-alliance / Mary Evans Pi 7 von 9 Dennoch gelang es Hannibal nicht, Rom zu besiegen. 202 kam es unweit von Karthago zur Entscheidungsschlacht. Quelle: picture-alliance / Reinhard Kung 8 von 9 Bei Zama siegten die Römer unter Publius Cornelius Scipio. Hannibal floh. Quelle: picture-alliance / maxppp 9 von 9 Als Berater von Antiochos III. von Syrien kämpfte er weiter gegen die Römer. 190 floh er weiter nach Bithynien, wo er sich 183 schließlich das Leben nahm. Quelle: picture-alliance/ dpa

Marcus Porcius Cato, der als ehemaliger Konsul und Zensor zu den einflussreichsten Senatoren gehörte, bot mit seinem „ceterum censeo“ ein machtvolles Beispiel für die tief sitzende Panik, die die beiden ersten Punischen Kriege der römischen Mentalität eingeprägt hatten. Kein Gegner hatte der Stadt am Tiber bei ihrem Aufstieg zur Weltmacht mehr und schwerere Niederlagen zugefügt als die Handelsmetropole Nordafrikas.

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Vor allem die Niederlage bei Cannae, wo 216 v. Chr. zwei römische Armeen von Hannibal buchstäblich vernichtet worden waren, hinterließ einen tief sitzenden Schock, der noch die Schrecken des Galliersturms um 390/387 v. Chr. überstieg. Damals hatte das Kapitol den Eroberern noch standgehalten. 216 war es nur Hannibals Zaudern zu verdanken, dass seine Reiter Rom nicht überrannten.

Wie Hannibal bei Cannae die Römer vernichtete 1 von 4 Mit 80.000 Mann wollten die Römer die Karthager erdrücken. Hannibal verfügte nur über die Hälfte der Soldaten. Während die Legionäre vorrückten, … Quelle: Infografik Die Welt 2 von 4 … zog sich das karthagische Zentrum langsam zurück. Damit gelangten Hannibals schwer bewaffnete Elitetruppen in die Flanken der Römer. Quelle: Infografik Die Welt 3 von 4 Zur gleichen Zeit schlugen die iberischen und gallischen Reiter zunächst die römische Kavallerie und anschließend die der Verbündeten in die Flucht. Quelle: Infografik Die Welt 4 von 4 Während die afrikanischen Reiter die Reste der römischen verfolgten, wandten sich Iberer und Gallier gegen die Römer. Kaum ein Römer soll entkommen sein. Quelle: Infografik Die Welt

Dass der Fall Karthagos Mitte des zweiten Jahrhunderts erneut auf die Agenda der Senats kam, hatte indes aktuelle Gründe. Nach dem schwer erkämpften Sieg im Zweiten Punischen Krieg im Jahr 201 verlor Karthago zwar sein Kolonialreich und seine Kriegsflotte. Aber es war Herrin über weite Teile Nordafrikas geblieben und hatte sich wirtschaftlich trotz der drückenden Reparationen erstaunlich schnell erholt. So war es in der Lage, sich den Expansionsplänen des Numiderkönigs Massinissa zu widersetzen, der im Hinterland Karthagos daran arbeitete, sein Reich mit Roms Billigung zu vergrößern.

Rom trat in diesem Konflikt als parteiischer Schiedsrichter auf, was Karthago ein ums andere Mal erzürnte. Als die Stadt einer Invasion Massinissas mit einem Heer entgegentrat und geschlagen wurde, wertete der römische Senat dies gleichwohl als Bruch des Friedensvertrages von 201, der militärische Aktionen Karthagos von seiner Zustimmung abhängig machte. Dies verschaffte Cato und seinen Anhängern den Vorwand für eine Kriegserklärung, die 149 ausgesprochen wurde. Auch verständigte sich das Haus auf das Kriegsziel: die völlige Vernichtung der Rivalin. Um deren Widerstand damit aber nicht anzustacheln, vereinbarte man darüber Stillschweigen.

Bei der Belagerung Karthagos setzten die Römer auch Katapulte ein Quelle: Print Collector/Getty Images

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Es folgte ein rücksichtsloses Katz-und-Maus-Spiel. Da die Karthager hofften, die Römer durch Unterwürfigkeit zu besänftigen, gingen sie bereitwillig auf deren scheinbare Bedingungen für einen Frieden ein. 200.000 Rüstungen und zahlreiche Katapulte, das ganze Arsenal der Stadt, wurden den gelandeten Legionen übergeben sowie hochrangige Geiseln gestellt. Erst seine letzte Forderung stellte klar, worum es Rom wirklich ging: Die Karthager sollten ihre Stadt verlassen und rund 16 Kilometer landeinwärts eine neue Siedlung errichten. Damit wären sie für immer von ihrer Lebensader, dem Meer, abgeschnitten und zumindest für die Zeit des Baus der Willkür der Numider und anderer Stämme ausgeliefert gewesen.

Damit bekam die Kriegspartei in Karthago Oberwasser. Mit aller Kraft wurden die Befestigungswerke in Stand gesetzt. Kunstwerke wurden eingeschmolzen und zu Waffen und Rüstungen verarbeitet, auch Frauen und Kinder arbeiteten Tag und Nacht, um ein Heer und eine neue Flotte auszurüsten. Die Unfähigkeit der römischen Feldherren kam den Karthagern zu Hilfe. Ihre unkoordiniert vorgetragenen Sturmangriffe scheiterten unter großen Verlusten. Kleinlaut mussten die Römer schließlich das – zunächst abgewiesene – Angebot von Massinissas Nachfolger annehmen, der ihnen eine ortskundige Reitertruppe zur Verfügung stellte. Doch auch im Jahr 148 gelang kein durchschlagender Erfolg.

Blick von den (römischen) Ruinen der Oberstadt auf das moderne Karthago Quelle: picture alliance / Bibliographis

Den Ärger über die erfolglose Kriegführung nutzte ein Nachwuchspolitiker mit großem Namen zum Einstieg in eine bemerkenswerte Karriere. Publius Cornelius Scipio Aemilianus war als Kind vom Sohn des Scipio Africanus adoptiert worden, der Hannibal 202 bei Zama entscheidend geschlagen hatte. Jetzt konnte er als Tribun vor Karthago sein militärisches Talent in mehreren Gefechten unter Beweis stellen und hatte mit dem griechischen Politiker und Historiker Polybios auch einen erfahrenen Ratgeber an der Hand. Dessen berühmte „Historien“ gipfeln übrigens in der Darstellung des Jahres 146.

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Da Scipio Aemilianus erst 37 Jahre alt war, konnte er sich nach herrschendem Recht 148 erst um das Amt des Ädils bewerben, das in der senatorischen Ämterlaufbahn an unterer Stelle rangierte. Jetzt präsentierte er sich geschickt als erfolgreicher Kriegsheld, kandidierte auf Drängen des Volkes für das Konsulat und wurde prompt gewählt. Dem Senat, der üblicherweise die Kandidaten präsentierte, blieb nichts weiter übrig, als das Gesetz auszusetzen. Darüber hinaus wurde Scipio auch vom Losentscheid über das ihm zustehende Provinzkommando entbunden und direkt mit dem Kommando über die Afrika-Armee betraut. Dieses „Imperium extraordinarium“ sollte noch eine verhängnisvolle Weiterung nach sich ziehen.

Nur jeder zehnte Einwohner Karthagos soll das Gemetzel überlebt haben Quelle: Getty Images/Digital Vision Vectors

Scipio konzentrierte alle Mittel auf die Belagerung von Karthago, indem er die Stadt mit Befestigungen von der Außenwelt abschnitt. Ein dilettantisches Flottenmanöver brachte die Karthager zudem um ihre Flotte. Da die Römer systematisch alle Orte in der Umgebung unter ihre Gewalt brachten, mussten in Karthago bald die Rationen gekürzt werden.

Kaum war sein Kommando um ein Jahr verlängert worden, befahl Scipio Anfang 146 an einer verdeckten Stelle des Militärhafens den endgültigen Sturmangriff. In sechstägigen außerordentlich blutigen Straßenkämpfen drangen die Römer bis ins Zentrum Karthagos vor. Von den vielleicht 500.000 Einwohnern sollen nur 50.000 überlebt haben. Sie wurden in die Sklaverei verkauft. Dass ihre Stadt anschließend bis auf den Grund zerstört wurde, wird allerdings von neueren archäologischen Funden infrage gestellt.

Am Ende soll Scipio weinend auf die brennende Stadt geblickt und über die Vergänglichkeit des Glücks sinniert haben: „Kommen wird einmal der Tag, an dem das heilige Ilios zugrunde geht“, womit er Rom meinte. Ganz so unrecht hatte er damit nicht. Im gleichen Jahr, in dem Karthago fiel, löschten die Römer mit Korinth den letzten Widerstand in Griechenland aus. Nun waren sie die Herren der Mittelmeerwelt, denen König Attalos III. von Pergamon 133 bald sein ganzes kleinasiatisches Reich vererbte.

Das Brüderpaar Tiberius und Gaius Gracchus – von Jean-Baptiste Claude Eugène Guillaume Quelle: Wikipedia/Public Domain

Damit aber begannen Verteilungskämpfe ganz neuer Art. Roms Aristokraten rangen um die Beute, und ihre Bauernsoldaten verfielen in den endlosen Kriegen dem Ruin. Mit einer umfangreichen Landreform wollte der Volkstribun Tiberius Gracchus die Not lindern, wurde aber 133 von senatorischen Großagrariern getötet. Das gleiche Schicksal traf 121 seinen Bruder Gaius Gracchus.

Aber das Problem, wie der ungeheure Reichtum des Imperiums verteilt werden sollte, zog seitdem einen immer tiefer werdenden Graben durch die Aristokratie. Angehörige neuer Politikergenerationen wie Marius, Pompeius oder Caesar gaben sich „popular“ und spielten die Volksversammlungen gekonnt gegen den Senat aus. Ein Instrument dabei wurde das „Imperium extraordinarium“, mit dem sie sich Heere und Machtbereiche zuweisen ließen und damit die Befugnisse des Senats aushebelten. Mit ihren Armeen zogen sie in die Bürgerkriege, die die Republik schließlich zerstörten.

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