Poco fa l’astronauta Thomas Pesquet e il cosmonauta Oleg Novitskiy sono tornati sulla Terra sulla navicella spaziale Soyuz MS-03, atterrata senza problemi in Kazakistan. I due hanno trascorso oltre sei mesi sulla Stazione Spaziale Internazionale, dov’erano arrivati il 20 novembre 2016 come parte della Expedition 50.

Nel corso del periodo trascorso sulla Stazione Spaziale Internazionale, i due membri dell’equipaggio hanno portato avanti le varie attività di manutenzione ordinaria e molti esperimenti scientifici. Altre attività hanno riguardato l’arrivo di una navicella. Infatti, pochissimi giorni dopo il completamento dell’equipaggio della Expedition 51 il cargo spaziale Cygnus “John Glenn” di Orbital ATK ha raggiunto la Stazione Spaziale Internazionale.

Nel periodo della Expedition 51 sono state effettuate due passeggiate spaziali che hanno visto coinvolti i due astronauti americani Peggy Whitson e Jack Fischer. Il 12 maggio in poco più di 4 ore i due hanno sostituito una delle componenti del sistema di alimentazione e di connessione per i dati agli esperimenti scientifici e hanno compiuto alcune altre operazioni di manutenzione. Il 23 maggio in circa due ore e tre quarti hanno sostituito un componente del sistema informatico e installato due antenne per migliorare le comunicazioni wireless per le passeggiate spaziali future.

Generalmente, quando c’è l’avvicendamento del personale sulla Stazione Spaziale Internazionale il comandante passa il comando e torna sulla Terra. La decisione di ridurre il proprio personale sulla Stazione da parte dell’agenzia spaziale russa Roscosmos ha provocato alcuni cambiamenti nella rotazione che hanno influenzato anche la gestione del comando. La conseguenza è che la comandante Peggy Whitson ha passato il comando al cosmonauta russo Fyodor Yurchikhin determinando l’inizio della Expedition 52 ma rimarrà sulla Stazione fino a settembre.

In sostanza, con la nuova rotazione, Peggy Whitson confermerà di essere una super-veterana dello spazio servendo con la Expedition 50, 51 e 52. Assieme a lei rimangono sulla Stazione Spaziale Internazionale Fyodor Yurchikhin e Jack Fischer come parte della normale rotazione. Il 28 luglio 2017 è previsto il lancio di tre nuovi membri dell’equipaggio che andranno a completare la Expedition 52 con un equipaggio nuovamente al completo con 6 persone.