ケブカサイ（毛深犀）は、約180万年前～10,000年前にユーラシア大陸北部に生息していたサイの一種。マンモス、オオツノシカとともに氷河期を代表する動物として知られる。成長すると、頭胴長約4m、体重は3～4t。画像はWikimedia Commons

2014年9月、シベリアの川をボートで下っていたふたりのハンターが、永久凍土から突き出ている、波打つような赤褐色の毛の塊を見つけた。

最初はトナカイの死骸だと思った。だが、そうではないと気づいたふたりは、溶けかかった土の中からこれを掘り出し、冬の間は世界一寒いといわれるサハ共和国で保管した。そして2015年2月末にこの死骸を首都ヤクーツクにある同国の科学アカデミーに持ち込んだ。

ひとりのハンターの愛称をとって、「サーシャ」と名づけられたこの死骸は、これまでに5頭程度しか発見されていないケブカサイであり、しかもまだ子どもだ。専門家によると、生後18カ月ほどで絶命したようだ。

サーシャの背中部分は、シベリアに生息していた捕食動物によって噛みちぎられているものの、永久凍土に埋まっていたほうの半分はほぼ無傷で残っている。やせ細った脚や胴体や頭に加えて、耳、目、歯、2本の角、フサフサした毛で覆われた皮膚もある。

特に重要なのは、ここにDNAがまだ残っているかもしれないという点だ。科学者が完全なサンプルを取り出すことができれば、現在生きているサイのなかでどの種が、この絶滅種と近い関係にあるかを特定できるできるだろう。

※2013年には、シベリアで見つかった10,000年前のマンモスから、液体の血液が採取された（日本語版記事）。発見されたマンモスの骨髄を使用してマンモスのクローンを作製するという研究も2012年に報道されている。

サハ共和国科学アカデミーの研究者と、発見したハンターたち。正確な年代はまだわからず、サハ共和国外の研究所に送られるという。