Pékin (AFP) - La correspondante à Pékin de l'hebdomadaire français L'Obs, Ursula Gauthier, a annoncé avoir été informée vendredi par les autorités chinoises qu'elle serait de facto expulsée le 31 décembre, devenant le premier journaliste étranger à subir ce sort depuis 2012.

Le ministère français de la Culture a rappelé son "attachement à la défense de la liberté d'expression" et dit chercher les voies d'un "dialogue" avec la Chine, qui permettrait de trouver une solution d'ici le 31 décembre.

En poste dans la capitale chinoise depuis six ans, Mme Gauthier est l'objet depuis un mois de virulentes attaques de la part de médias d'Etat et d'officiels à la suite d'un article sur la politique décrite comme répressive suivie au Xinjiang, vaste région en majorité musulmane de l'ouest de la Chine.

Le ministère chinois des Affaires étrangères lui a téléphoné vendredi pour l'informer que, faute d'"excuses publiques" de sa part, sa carte de presse ne serait pas renouvelée, a déclaré la journaliste à l'AFP.

"On m’a confirmé que si je ne faisais pas publiquement amende honorable (...) tout en me désolidarisant des ONG" étrangères ayant pris sa défense, "ma carte de presse ne sera pas renouvelée et mon visa expirera le 31 décembre", ce qui l'obligera à quitter le territoire chinois, a-t-elle raconté.

Ursula Gauthier avait déjà signifié aux autorités que de telles excuses étaient à ses yeux "hors de question" et "impensables". Le refus de renouveler un visa de journaliste vaut expulsion.

C'est le premier correspondant étranger en Chine à faire l'objet d'une telle mesure depuis l'expulsion en 2012 de Melissa Chan, qui travaillait pour la chaîne de télévision Al Jazeera.

L'article mis en cause -publié sur le site internet de L'Obs et intitulé "Après les attentats, la solidarité de la Chine n'est pas sans arrière-pensées"- se penchait sur la réaction de Pékin après les attaques meurtrières du 13 novembre à Paris.

Ursula Gauthier y décrivait les mesures répressives et la politique "antiterroriste" des autorités chinoises au Xinjiang, région en proie depuis deux ans à une recrudescence de violences. C'est le berceau de la minorité musulmane turcophone des Ouïghours, dont beaucoup dénoncent des discriminations ethniques, culturelles et religieuses grandissantes à leur encontre.

Le texte a suscité la vindicte des autorités chinoises, qui ont considéré qu'il revenait à justifier les violences survenant au Xinjiang, qu'elles qualifient invariablement d'"actes terroristes".

Deux journaux officiels, le Global Times (lié au Parti communiste) et le China Daily, ont rédigé des éditoriaux incendiaires dans lesquels ils reprochent à la journaliste d'user de "deux poids deux mesures" en ce qui concerne le terrorisme.

Cette virulente campagne très orchestrée s'est accompagnée sur de nombreux sites internet et forums de milliers de commentaires, souvent injurieux, voire menaçants, d'internautes chinois.

- 'Diffamation et intimidation' -

"L'article a critiqué l'action antiterroriste de la Chine, dénigré et diffamé les politiques chinoises, provoquant la vive indignation du public chinois", a déclaré début décembre Mme Hua Chunying, porte-parole de la diplomatie chinoise, au cours d'un point de presse régulier.

La journaliste a été convoquée par trois fois au département du ministère des Affaires étrangères chargé des médias étrangers.

"Après la mise au pas générale de la presse chinoise" depuis l'arrivée au pouvoir du président Xi Jinping, Pékin entend avec cette expulsion "intimider les correspondants étrangers, notamment sur les questions concernant les minorités, particulièrement au Tibet et au Xinjiang", estime Ursula Gauthier.

Les journalistes étrangers en Chine subissent fréquemment pendant leurs reportages des entraves de la part des forces de l'ordre, empêchés de se rendre dans certaines régions ou de rencontrer des sources sur des sujets "sensibles".

Les autorités françaises, en la personne de l'ambassadeur à Pakin Maurice Gourdault-Montagne, sont intervenues pour tenter de faire revenir les autorités chinoises sur leur décision.

A Paris, le ministère de la Culture a indiqué être "en lien étroit avec le ministère des Affaires étrangères pour essayer de trouver les voies d'un dialogue qui permette de trouver une solution favorable d'ici le 31 décembre".

"Il y a encore une semaine pour que le dialogue s'instaure et pour éviter l'expulsion", a-t-il noté.

Ursula Gauthier a par ailleurs remis une lettre d'explication, restée sans suite, au Global Times.

Rapidement, le Club des correspondants étrangers en Chine (FCCC) s'était déclaré "profondément inquiet des tentatives d'intimider" la Française.

Reporters sans frontières (RSF) avait pour sa part vivement dénoncé le "lynchage médiatique" et la "campagne de diffamation et d'intimidation" visant la journaliste, et accusé les responsables chinois d'avoir "autorisé un déferlement de haine et d’agressivité (...) afin de servir leur propre rhétorique".

Ursula Gauthier, qui parle couramment le chinois, avait déjà passé 10 ans en Chine, de 1979 à 1989, avant d'être accréditée en 2009 pour "L'Obs", anciennement le Nouvel Observateur.