Elon Musk l'avait annoncé à plusieurs reprises : il souhaite coloniser Mars. Et le patron mégalomane de SpaceX et de Tesla pourrait bien y parvenir. Il s'en donne en tout cas les moyens. SpaceX a en effet annoncé ce jeudi 28 avril son intention de poser une capsule à la surface de la planète rouge dès 2018. Pour l'instant, aucun équipage n'est prévu à bord, mais il s'agirait tout de même d'une grande première pour une entreprise privée.

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C'est par un tweet que la société américaine a annoncé la nouvelle : « Nous prévoyons d'envoyer un dragon sur Mars dès 2018 ». Pas de monstre cracheur de feu dans l'histoire. Dragon, c'est le nom de la capsule mise au point par SpaceX pour transporter des astronautes vers la Station spatiale internationale (ISS).

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Pour l'escapade martienne, il s'agira de la version 2, Red dragon, plus à même de réussir un voyage interplanétaire. 2018, cela paraît très tôt, mais Elon Musk, le patron de SpaceX, n'a jamais caché son intention de coloniser Mars. Et plutôt que d'attendre les missions de la Nasa en 2030 au plus tôt, c'est donc avec sa société privée qu'il compte faire le travail. Une première.

Planning to send Dragon to Mars as soon as 2018. Red Dragons will inform overall Mars architecture, details to come pic.twitter.com/u4nbVUNCpA — SpaceX (@SpaceX) 27 avril 2016

Cette mission inhabitée ne sera cependant qu'un prélude. Son but est de recueillir des données sur le comportement de Red dragon lors de « l'atterrissage martien ». Elle se fera avec l'aide de l'agence spatiale américaine, qui mettra à disposition sa constellation de satellites autour de la planète rouge pour assurer les communications. Mais à part ça, la Nasa ne mettra pas d'argent dans le projet. SpaceX le financera avec ses fonds propres, avec un coût estimé entre 200 et 400 millions de dollars.

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Quant à la suite du programme et l'envoi d'hommes sur Mars, il faudra attendre le mois de septembre pour en savoir plus. Elon Musk dévoilera son plan lors du Congrès mondial de l'astronautique.

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