Los restos de las capas exteriores de una estrella, con la enana blanca en su centro. (Fuente)

¿Y eso es una supernova? ¿Una especie de pedo silencioso que se extiende lentamente por la habitación?

No, no, esto es lo que ocurre con las estrellas de un tamaño similar a las del sol. Son las estrellas más grandes, con una masa comprendida, como mínimo, entre 5 y 10 veces mayor la del sol, las que terminan su vida con una gloriosa explosión cósmica.

¡¿Y para qué me lo cuentas si no va a salir en el examen?!

Para poner un poco de contexto y porque así aprendemos más. El camino que lleva a una estrella a la autodestrucción en forma de supernova sucede tal que así.

La gravedad de las estrellas muy masivas es tan intensa que las reacciones de fusión nuclear que tienen lugar en su núcleo se ven forzadas a sucederse a un ritmo mucho mayor. A una estrella mediana como el sol, el combustible le puede durar unos 10.000 millones de años. Una estrella gigante como Betelgeuse, en cambio, lo agota en 10 millones de años.

Al principio de sus vidas, las estrellas muy masivas agotan rápidamente sus reservas de hidrógeno pero, gracias a la presión a la que está sometido su núcleo, cuando el hidrógeno se agota sí que son capaces de empezar a fusionar helio para producir carbono. Y no sólo eso, sino que además las condiciones extremas que gobiernan el núcleo de una estrella masiva obligan a que los nuevos elementos más pesados que se forman en él se fusionen en elementos cada vez más pesados: carbono, oxígeno, nitrógeno, hierro… Hasta que, al final, en el núcleo empieza a acumularse el níquel. El problema con el níquel es que su fusión deja de liberar energía: sólo la absorbe. Por tanto, cuando el núcleo acumula suficiente níquel, la reacción de fusión nuclear se detiene. Y con ella la onda expansiva que mantiene a raya el resto de la masa de la estrella.

Sin nada que la frene, toda la masa de la estrella se precipita al mismo tiempo hacia el núcleo a velocidades de hasta el 23% de la velocidad de la luz. La tremenda presión generada a lo largo y ancho de la estrella desencadena reacciones de fusión nuclear por todo su volumen que, sin nada que las contenga, provocan una explosión de tal magnitud que puede brillar más que toda la galaxia que la contiene (todo este proceso lo explicaba con más detalle en esta otra entrada en la que explicaba de dónde viene la materia que nos rodea).

Y eso, damas y caballeros, es una supernova. Una bomba termonuclear de varios millones de kilómetros de diámetro, dicho de otra manera.

Empiezan a darme un poco de miedo las supernovas y el efecto que puedan tener sobre la vida en la Tierra.

Bueno, depende de lo lejos que se encuentren. Por suerte para nosotros, en el espacio hay mucho espacio.

En la siguiente imagen se puede observar una supernova en la galaxia M82 que ocurrió a una distancia de 11 o 12 millones de años luz. Recordemos, para poner un poco de perspectiva, que un año luz equivale a unos 10 billones de kilómetros, la distancia que la luz recorre en un año (viajando a 300.000 km/s). A la izquierda podéis ver la imagen de la galaxia antes de que ocurriera la explosión y la derecha podéis verla mientras tiene lugar. Tened en cuenta que esta galaxia contiene unos 50 mil millones de estrellas mientras evaluáis el brillo producido por esa única estrella que acaba de estallar.