La ligne de chemin de fer la plus fréquentée d’Europe est totalement fermée à la circulation entre Nation et la Défense jusqu’à fin août. Après plus de quarante ans d’exploitation, la ligne A, qui charrie plus de 300 millions de voyageurs annuels, avait bien besoin de travaux de remise à niveau et de modernisation. Ce mois de chantier fait partie d’un plan plus large de rénovation de quelques 24 kilomètres de voie et 27 aiguillages, entamé en 2015 et qui devrait s’achever en 2021, pour un coût total proche de 100 millions d’euros. A partir de 2019, les travaux seront allégés, avec une fermeture de la ligne seulement en soirée et en week-end.

Ce plan était d’autant plus nécessaire que le nombre d’utilisateurs ne cesse d’augmenter. Le RER A, qui traverse la région parisienne d’est en ouest, dessert de très nombreuses zones d’habitat, mais aussi le quartier d’affaires de la Défense (où travaillent 160 000 salariés), la zone d’activité de Marne-la-Vallée, ou encore Disneyland, qui a reçu 13,4 millions de visiteurs en 2016. Sur les dix dernières années, la hausse du nombre de voyageurs transportés est estimée à 20%. Le vaste plan de modernisation comporte aussi le remplacement depuis février de l’ensemble des anciens trains pour leur substituer d’autres à deux étages. A la clé, une augmentation de 30% de la capacité des rames. L’installation d’un pilotage automatique sur le tronçon central parisien doit quant à elle améliorer la régularité et la robustesse de la ligne. En moyenne, deux minutes devraient être économisées entre la Défense et Nation.

Casse-tête logistique

Pour Vincent Le Bihan, chef de projet de la rénovation, «ces travaux nécessaires constituent une opération majeure pour la RATP, afin de garantir la sécurité des voyageurs et le meilleur niveau de disponibilité possible. Nous sommes conscients que le RER A, c’est très particulier, d’où la priorité donnée à ce chantier». Dans la pratique, cette rénovation relève pour la RATP du casse-tête logistique. Et pour cause, il faut acheminer des tonnes de matériaux, plusieurs mètres sous terre. Rien que pour ce mois de travaux, 45 000 m3 de ballast vont être utilisés pour remblayer sous les nouvelles voies. Près de 400 personnes se relaient jour et nuit pour optimiser le temps de l’opération. «C’est un chantier complexe, il y a eu un vrai apprentissage lors de la première année en 2015, nous avons notamment augmenté significativement le nombre de trains en travaux», admet le chef de projet.

Le choix de travaux intensifs durant plusieurs étés en coupant la circulation s’est en fait imposé à la régie. Si l’acteur des transports franciliens avait opté pour des chantiers de nuit sans interruption du trafic, dix à douze ans auraient été nécessaires pour moderniser la ligne. Bien que le RER A enregistre une baisse de 30% de sa fréquentation au mois d’août, la RATP, a déployé un important dispositif d’accompagnement et de substitution pour les voyageurs concernés. Des dizaines de milliers de plans et dépliants édités pour l’occasion, un millier d’agents d’information déployés, un espace web dédié et des transports renforcés sur différentes lignes de métro, de bus et de tram pour absorber le surplus de voyageurs… Retour à la normale prévu pour le 28 août.