＜バドミントン：世界選手権＞◇４日◇中国・南京◇男子シングルス準決勝

男子シングルスの桃田賢斗（２３＝ＮＴＴ東日本）が、・ダレン・リュー（マレーシア）を２－０で下し、日本男子として五輪、世界選手権を通じて初の決勝進出を果たした。

金メダルをかけ、５日の決勝は世界ランク３位の石宇奇（中国）と戦う。桃田は「過去の先輩たちが挑戦してきた歴史有る世界選手権で新しい記録に挑戦できることをうれしく思います。全力でがんばります！」と抱負を語った。

冷静に勝ちを引き寄せた。第１ゲームの入りで、「緊張してあわててしまった」と５点を失うが、足を動かした粘り強い守りですぐに流れを引き寄せ、２１－１６で先取した。第２ゲームは、相手が集中力を欠き、完全に桃田ペース。ショットが狙ったところに気持ちよく決まり、最後は１０連続ポイントで圧勝。「相手のタイミングを外しながら、自分のペースにもっていくことができたのが勝因」と満足そうに振り返った。

リオ五輪直前の１６年４月に、違法賭博の店に出入りしていたことが発覚。無期限の試合出場停止処分を受けたが、その間、謙虚に練習や社業に取り組み、１７年５月に処分が解除された。さらに今年から日本代表にも復帰。ネット前のヘアピンショットに代表される持ち前の高い技術に、フィジカルの強さが加わり、２８２位からスタートした世界ランクをたちまち６位にまで上げた。

今年に入り、五輪３度の銀メダリスト、リー・チョンウェイ（マレーシア）、世界ランク１位のアクセルセン（デンマーク）ら強豪を次々撃破。下馬評通り、順当に決勝に駒を進めた。決勝の相手は中国の２２歳、石。４月のアジア選手権で１度対戦し、２－１で勝っているが、「すべてのスキルがトップレベル」と警戒し、「気持ちで負けないように足を動かして自分らしく戦いたい」と気を引き締めた。