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Immer diese Wäscherinnen! Drall und rosig, mit verrutschten Gewändern und herabhängenden Haarsträhnen stehen sie am sumpfigen Ufer und walken die Linnen, kneten die Hemden. Selbstvergessen, konzentriert, ganz mit sich und ihrer niedrigen Alltagsarbeit beschäftigt, ohne die es nicht geht, die als saubere Basis auch wichtig ist im hochkomplexen Kreislauf der Weltgeschichte.

Präziser Vorzeichner: Die Rundtreppe im Palazzo Farnese von Caprarola, 1764 Quelle: Musée de Valence,Photo Philippe Petiot

Hinter den ohne einen Blick dafür habenden Frauen und Mädchen aber, die mal zahlreich, bisweilen auch nur vereinzelt schweißtreibend beschäftigt sind, türmt und streckt, hebt und wölbt es sich. Säulen, Giebel, Kuppeln, Wände, Vorsprünge aus Marmor, Ziegel und Travertin. Die maroden Zeugen einer großen, längst ruinösen Vergangenheit, stumm, stoisch, düster, grasüberwachsen – Tausende Jahre Kultur weggewaschen vom ignoranten Blick des sorglos ungetrübten Heute. Das auch nur ein Wimpernschlag in der Geschichte war – denn längst ist dieser Augenblick ebenfalls schon wieder gestern.

Denn diese Bilder sind inzwischen weit über 200 Jahre alt. Damals waren sie Zeitgeist, hochkarätige Dekorationsartikel, mit denen sich der Adel im vorrevolutionären Frankreich schmückte. Und mindestens ein Gemälde von Hubert Robert ziert heute noch jede Altmeistersammlung von Rang. Allein in den stimmigen Period Rooms des New Yorker Metropolitan Museum wurde ein Durchgangszimmer von exquisiten Möbeln ganz um eine Veduten-Suite von sechs Hubert Roberts arrangiert. Man mag ihn als Kleinmeister abtun, als Genrekönner, aber dieser Maler war mehr, das beweist jetzt eine qualitätsvoll themenreiche Werkschau, die ihm der Louvre widmet; die erste in Frankreich seit seinem 200. Geburtstag 1933.

Er war eine Art Piranesi in bunt

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Man nannte ihn „Robert-les-Ruines“, weil er kaputte Gemäuer pittoresk erscheinen lassen konnte wie kein zweiter seiner Zeit. Er war eine Art Piranesi in bunt, weniger grotesk-grafisch, theatralischer. Bei Piranesi hat er übrigens während seines elfjährigen Aufenthalts in Rom ab 1754 gelernt. So wie er sich auch die im Vergleich zu seinem aufgelockert pastosen, manchmal impressionistisch anmutenden Pinselstrich klassizistisch aufgeräumten Architekturpanoramen aus der ewigen Stadt des damals topmodischen Giovanni Paolo Pannini sehr genau angeschaut hat.

Das Alte und das Junge: Figuren in einem Bogen des Petersdom, 1763 Quelle: Musée de Valence,photo Éric Caillet

Doch Hubert Robert konnte nicht nur kariöse Mauern und umgefallene Säulen. Er platzierte die in fein ausgeleuchteten, glückhaft kolorierten Landschaften; auch seinem Staffagepersonal, den ewigen Wäscherinnen, dazu Hirten, Bauern und Stadtmenschen widmete er große Aufmerksamkeit. Er war viel gefragt. Deshalb malte er er die vorher genau skizzierten Architekturaufrisse immer wieder neu, kombinierte und komponierte Figurinen und Bauten in immer anderer Anordnung. Das römische Pantheon ragt so zum Beispiel auch hinter einem Fantasiehafen auf (mit Wäscherinnen, na klar), während links davon ein barocker Palazzo offenbart, welcher ewig anmutenden Formensprache Robert sein Design entlehnt hat.

Ein Maler als Darling des Ancien Régime. Des Adels wie aber auch der Intellektuellen, er agierte selbst als scheinbarer Spezialist künstlerisch auf der Höhe seiner Zeit. Und war doch viel mehr als nur der Ruinen-Robert. Er gestaltete Möbel, ganze Inneneinrichtungen samt malerischer Ausstattung. Robert entwarf 1778 den Sarkophag für Jean-Jacques Rousseau im Park von Ermenonville, und Denis Diderot schwärmte: „Die Ideen, die diese Ruinen in mir erwecken, sind groß.“ Für Marie Antoinettes preziöse Meierei in Rambouillet als perfektes Zeichen royaler Weltflucht in ein so anakreontisch wie aseptisches Bauerndasein-de-luxe, malte er ein berühmtes Trinkgefäß in Gestalt einer weiblichen Brust mit zartrosa knospender Warze. Selbst die war nicht frivol, nur harmonisch.

Plötzlich malte er Feuersbrünste

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Als das Zeitalter voranschritt und düsterer wurde, offerierte Hubert Robert mehr und mehr idyllische, aber hinreißend gemalte, ja kulissenhaft tiefgestaffelte Gärten (er gestalte auch in Wirklichkeit lukrativ so manchen) und Landschaften ganz ohne figurativen Schmuck. Er experimentierte gleichzeitig mit keineswegs prophetisch zu verstehenden Nachtansichten – oftmals von Feuer und Kriegsbränden so wirkungsvoll wie dämonisch umflackert, die sich rotglühend durch die Säulenhallen fraßen. Da nimmt der hochkarätige Modekünstler plötzlich die romantischen Nachtmahre eines Johann Heinrich Füssli partiell vorweg.

Hubert Robert, 1788 gemalt von seiner Zeitgenossin Elisabeth Vigée Le Brun Quelle: RMN-Grand Palais (Musée du Louvre)/Jean-Gilles Berizzi

Die Revolution, die so manchen seiner Auftraggeber einen Kopf kürzer machte und sehr viele neue Ruinen erzeugte, überstand Hubert Robert als überzeugter Pariser (er wurde hier geboren und starb auch 1808 in der Stadt) unbeschadet. Aber nicht ungefährdet: Denn er, der im Urteil der Nachwelt mit seiner scheinbaren Nischenmalerei trotzdem eines der poetisch stärksten Manifest der Kunst des Rokoko eben auch als Siècle des Lumières, als leuchtende Epoche der Aufklärung geliefert hatte, besaß allzu viele offizielle Titel: Er war Gestalter des Königlichen Gartens sowie Konservator der Königlichen Gemälde sowie jener der Königlichen Akademie, die er auch beriet.

Im Oktober 1793 wurde Hubert Robert verhaftet und eingekerkert. Im Gefängnis war er ebenfalls kreativ, malte nüchterne, trotzdem atmosphäredichte, präzise Zellenansichten als Spiegel der eigenen Situation. Der Guillotine entrann er durch den Tod Robespierres, ein anderer war freilich schon für ihn geköpft worden. Und kaum frei, fand er sich in einem Fünferrat wieder, der den Louvre als Nationalmuseum neu denken sollte.

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Sein Stern ist vielleicht verblasst, aber nie gesunken. Obwohl er ein Vielmaler war, ist die Qualität des Hubert Robert makellos – innerhalb seiner Grenzen. Die die Louvre-Schau jetzt für einen seiner Gründungsväter als ziemlich weit gespannt ergründet.

Hubert Robert: Ein visionärer Maler. Paris, Louvre, bis zum 30 Mai; ab 26. Juni in Washington