Menos de 48 depois da eleição de Jair Bolsonaro (PSL) à Presidência da República, a mensagem apareceu na tela do celular: “Não saia deste grupo! Vamos nos manter mobilizados durante os seis primeiros meses do governo Bolsonaro. O nosso trabalho começa agora”. Bazuca a serviço da campanha do ex-capitão, a rede de grupos de WhatsApp por onde circularam informações que ajudaram a elegê-lo presidente quer se manter no início do novo governo — e seus estrategistas acham a ideia excelente.

Lideranças do PSL escondem o número exato de grupos sob influência do presidente eleito, mas especialistas em marketing digital estimam esse volume em dezenas de milhares, por onde circularam vídeos exclusivos do candidato, mensagens com ideologia de direita e uma enxurrada de fake news. Apesar da natural desidratação de boa parte dos grupos em face da ressaca pós-eleição, a ideia de manter a chama acesa atende basicamente a dois propósitos: alimentar um canal exclusivo com o eleitorado cativo — trabalhando a popularidade do presidente por ali — e calçar o caminho até 2020, quando o PSL sonha em repetir nas eleições municipais o tsunami de direita que tomou conta deste pleito de 2018.

“Agora que resolvemos a parte de cima, é hora de trabalhar na parte de baixo”, disse o ex-policial Levy Castilho, referindo-se à campanha para prefeito e vereador, daqui a dois anos. No auge da eleição deste ano, ele coordenava em dois aparelhos celulares 159 grupos de WhatsApp no norte de Minas Gerais, uma das regiões mais pobres do país. Agora prevê manter o funcionamento de pelo menos 40 grupos, além de manter guardados os números dos telefones desativados da rede. “Os heróis anônimos raramente são lembrados”, disse, em tom solene, no dia seguinte à vitória eleitoral.

“Sabemos o que vivemos neste ano. Cada grupo chamava para uma carreata simultânea, protesto, você não imagina a força que foi ver esse negócio de dentro”, disse o coordenador do PSL em Minas, o deputado Álvaro Antônio, que defende a manutenção do canal aberto. “É bom para conversar com quem colocou ele lá, olhar a expectativa dos que o elegeram”, afirmou. Coordenador nacional da estratégia digital da campanha de Bolsonaro, o deputado federal Fernando Francischini (PSL-PR) não quis falar publicamente sobre os planos para os grupos. A colegas disse já trabalhar para manter sua própria rede coesa, mas ainda sem definir claramente como fica a divisão de responsabilidades em relação ao movimento digital na órbita do presidente eleito.

Bolsonaro foi beneficiário direto de uma rede que começou a se desenhar quando sua eleição parecia uma ideia impossível, em meio aos protestos contra a corrupção de 2013. É o mesmo público, com adesões e distensões pelo caminho, que fez sua parte em 2014, turbinando a votação de Aécio Neves (PSDB) à Presidência — ele quase empatou com Dilma. Avolumou-se ao derrubar a presidente dois anos depois e seguiu conectado em episódios como a crítica à exposição Queermuseu, em Porto Alegre, o desconforto com a convulsão social envolvendo a morte de Marielle Franco e a troca de informações em meio à greve dos caminhoneiros. Quando 2018 chegou, a base engajada turbinou de vez, unida de corpo e alma à opção Bolsonaro nas eleições.

“A campanha teve início na sequência do impeachment da Dilma, quando Bolsonaro começou a cultivar sua semente, o único a fazê-lo sabiamente. Ele construiu uma teia com capilarização relevante, parecia que conversava pessoalmente com cada eleitor. O digital chegou e elegeu um presidente da República. Aconteceu na cara de todo mundo, pelo Wi-Fi do Albert Einstein”, disse o marqueteiro Alexandre Cerqueira, referindo-se ao longo período de internação de Bolsonaro no hospital paulistano, após tomar uma facada na barriga, que coincidiu com sua acelerada ascensão eleitoral.

A articulação e o apoio à greve dos caminhoneiros foi um dos testes dos grupos de WhatsApp em defesa de ideais conservadores e da candidatura de Bolsonaro Foto: Agência O Globo

Um estudo do Instituto de Tecnologia e Sociedade do Rio (ITS Rio) que monitorou 110 grupos políticos identificou indícios de ação automatizada, ou seja, envio coordenado de dados em múltiplos grupos de Bolsonaro. Se confirmada a hipótese, ela serviu para jogar mais gasolina em grupos formados com aparente espontaneidade, criando ambientes artificialmente úteis à campanha. Como artificial leia-se a publicação em profusão de vídeos sobre violência cotidiana, ataques a Deus e à família por esquerdistas e a incitação a polêmicas que tratavam de minorias. Essas abordagens encontraram guarida entre milhões de eleitores. E, claro: boa parte da leitura sobre a temática era recheada de informação falsa ou imprecisa — muitas vezes o importante não era informar, mas causar impacto.

“Investimento em mídia social é como um Opala 451: tem de ter muito combustível. É nítido como o material desta campanha foi produzido de forma muito profissional, mantendo uma estética de algo ‘verdadeiro’, autêntico, confiável, feito no calor dos acontecimentos”, lembrou Cerqueira. Ele destacou que, além da produção intensa de conteúdo, a reação a cada ponto positivo do adversário ocorria quase em tempo real, e no mesmo canal, com a mesma moeda.

As cabeças pensantes dos principais memes que inundaram telefones por todo o país ainda são desconhecidas. Durante a campanha, o Tribunal Superior Eleitoral (TSE) determinou investigação para apurar abuso de poder econômico por meio do uso de empresas especializadas no disparo em massa de mensagens no WhatsApp — o que seria uma ponta de distribuição desse mesmo trabalho. A apuração foi solicitada após o jornal Folha de S.Paulo revelar que empresas pagaram ilegalmente o disparo maciço de mensagens por meio do WhatsApp.

Uma das empresas investigadas, a paulistana Yacows, oferece, por meio de uma plataforma chamada Bulk Service, a possibilidade de enviar simultaneamente a milhares de celulares mensagens de texto, imagens ou vídeos pelo WhatsApp. A seção de perguntas e respostas que ÉPOCA encontrou no site da empresa — oportunamente apagado depois do início das investigações — ofertava a clientes uma base de dados atualizada com a garantia de se tratar de “números de telefone de WhatsApp ativos”, segmentados por “idade, sexo, estado, cidade, renda, escolaridade, classe social, cargo, CEP de moradia e geolocalização”. Para a Justiça Eleitoral, usar bases anônimas em campanha é uma prática ilegal.

As múltiplas hipóteses de cruzamento de dados coloca nas mãos de usuários do serviço um poder devastador: de um lado você tem detalhes pormenorizados sobre a preferência de candidato A ou B em cada segmento da sociedade, tornados públicos em pesquisas eleitorais registradas no Tribunal Superior Eleitoral (TSE). De outro, o número de telefone do eleitor justamente com as características que você procura. Por exemplo: mulheres, de classe média, da periferia de Salvador. Segundo profissionais da área, bancos de dados mais sofisticados à disposição do mercado publicitário — e inevitavelmente também do eleitoral — apresentam até 700 pontos de informação de cada pessoa. Ou seja, detalhes cirúrgicos sobre cada uma delas.

A oferta desse tipo de produto pela Yacows ocorre à margem do próprio WhatsApp, que não tem controle sobre os envios. A própria empresa explica o motivo: “Trabalhamos 100% com chips nacionais, garantindo uma rejeição menor que os números estrangeiros utilizados por outros tipos de envio, bem como evitando ao máximo a aparência de spam da mensagem”, dizia um texto em seu site, agora apagado. Procurada, a empresa não quis se manifestar sobre o assunto. Seis em cada dez brasileiros usam o WhatsApp. Em outras palavras, são 120 milhões de usuários. É um volume maior que a soma dos votos registrados de Bolsonaro e Haddad nas eleições deste ano (105 milhões).

“Ao segmentar bem uma pessoa, você consegue saber do que ela tem medo, quais são as preferências e credos religiosos. Com base nisso, é possível saber coisas como que tipo de meme, de notícia falsa vai deixá-la assustada e fazê-la baixar o espírito crítico e aceitar aquilo como realidade”, afirmou Danilo Doneda, especialista em proteção de dados e doutor em Direito Civil pela Universidade do Estado do Rio de Janeiro (Uerj).

Uma característica peculiar distingue o Facebook do WhatsApp como lugar de influência eleitoral. Em comum, as duas empresas têm apenas os acionistas. Depois do trauma nas eleições americanas, o Facebook passou a divulgar na própria plataforma um painel sobre propaganda eleitoral oficial, além de promover mecanismos que permitem identificar algum vestígio do fluxo de informação na rede. Já o WhatsApp, aplicativo para troca de mensagens criptografadas, com sigilo de ponta a ponta, não permite identificar origem e alcance de informações.

Para entender como funciona: cada vídeo, foto ou texto digital existe a partir da coordenação de milhões de bits que se assumem como número 0 ou 1. Para visualizar uma foto, por exemplo, essa combinação deve estar numa ordem exata. Se trocar um número, você não compreende a mensagem. O que faz o WhatsApp com sua mensagem digital? Quando o usuário clica para enviá-la, o programa embaralha todo o conteúdo e o torna incompreensível. Só o destinatário consegue desembaralhá-lo. Para piorar, fotos e vídeos transmitidos pelo aplicativo não guardam qualquer informação que permita identificar quem enviou a primeira mensagem, de acordo com o perito criminal federal Ramysés Rodrigues. “É diferente de um e-mail, que tem informações sobre local de envio, ou fotos originais, que guardam metadados, isto é, hora em que foi tirada, aparelho usado, entre outros itens”, disse.

Pressionado a investigar o uso ilegal de sua plataforma por agentes políticos interessados em disseminar informações falsas, o WhatsApp anunciou o cancelamento de milhares de números de usuários suspeitos. Segundo o perito Rodrigues, tecnicamente a empresa teria condições de mapear todo o caminho percorrido por uma mensagem com conteúdo falso. A própria empresa dá pistas dessa possibilidade, ao informar que mensagens não entregues são armazenadas em seus servidores por até 30 dias, ainda que em formato criptografado. “O problema é que a abordagem da empresa é comercial, ela precisa mostrar ao usuário que seu sistema é seguro”, afirmou o perito.

A livre circulação de informação de usuários individuais, inclusive criptografadas de ponta a ponta, é um direito de todos, lembra o advogado e líder do programa de direitos digitais do Instituto Brasileiro de Defesa do Consumidor (Idec), Rafael Zanatta. Mas ele pontua que a existência de um aparato de "produção de desinformação em rede, articulado com muitos e muitos programas de whatsapp", em cenário onde ataques de "desinformação são feitos propositalmente", mostra que "o modelo que existe hoje não está dando certo". Para ele, o grupo do TSE montado para enfrentar o problema das notícias falsas não funcionou. "As propostas que queriam propor eram de remoção de conteúdo, isso pegou mal, não era a solução a ser adotada. Não se olhou especificamente para essa economia de produção e manipulação de dados", afirma.

Zanatta entende que soluções passam pelas próprias empresas. Cita a experiência recente do governo indiano, que chamou o WhatsApp para conversar depois do agravamento do linchamento de cidadãos baseados em informações falsas que circularam pelo aplicativo. "O governo usou seu poder de Estado para perguntar: como você vai mitigar isso? Um inovação tecnológica não pode ser indutora de um problema social desta magnitude", lembra o advogado.

A empresa abriu um escritório em Nova Déli, incluindo o cargo de uma espécie de oficial de queixas, responsável por dar alguma agilidade a este tipo de demanda. Foi um passo discreto, mas primeiro passo, lembra Zanatta. O dia seguinte à eleição abre um novo desafio à sociedade civil atenta ao direito digital e eleitoral. A disposição do governo Bolsonaro de alterar este quadro ainda é mistério. Mas as pistas pelo caminho dão boa ideia sobre o interesse em mudar as regras do tabuleiro depois de dar seguidos xeque-mates.