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Die Lage war verzweifelt: „Der operative Durchbruch ist jetzt so tief geworden, dass nun auch mein Latein am Ende ist“, schrieb Oberstleutnant Helmuth Stieff am 10. Januar 1942 von der Ostfront an seine Frau, „wie das noch werden soll, ist mir restlos schleierhaft.“ Der Offizier, später einer der führenden Männer des Widerstandes, resignierte fast: „Ich bin dieses Schreckens ohne Ende müde.“ Alle Angriffskraft sei erloschen, meldete ein General. Der Zusammenbruch des so lange siegreichen Ostheeres schien nur noch eine Frage von Tagen zu sein. Warum es dennoch nicht dazu kam, ist eine lang diskutierte Frage ohne eindeutige letzte Antworten.

Als die Stawka, das sowjetische Oberkommando mit Stalin an der Spitze, am 5. Dezember 1941 die große Gegenoffensive auslöste, war der deutsche Angriff auf Moskau bereits gescheitert. Zwar hatte die Heeresgruppe Mitte im Zuge des „Unternehmens Taifun“ seit Anfang Oktober in der Kesselschlacht von Wjasma und Brjansk noch einmal mehr als 660.000 Rotarmisten gefangen genommen und war an einigen Stellen bis auf wenige Kilometer an den inneren Verteidigungsring Moskaus vorgestoßen. Aber bereits Ende November häuften sich die Meldungen über „die völlige Verausgabung der Truppe und die Notwendigkeit von Ablösungen“. Generalstabschef Franz Halder notierte: „Die Truppe ist hier am Ende.“ Regimenter, normalerweise bis zu 3000 Mann unter dem Kommando eines Obersten, bestünden nur noch aus 400 Gewehren, geführt von einem Oberleutnant.

Während die 78 Divisionen des „Unternehmens Taifun“ im Schnitt nur noch über die Hälfte ihres Personalbestandes und nur wenig einsatzfähiges Material verfügten, zählten die 104 angreifenden sowjetischen Divisionen mehr als eine Million Soldaten mit 780 Panzern und 5700 Geschützen. Zudem waren die sibirischen Einheiten im Gegensatz zu den Deutschen bestens für den Winter ausgerüstet, der mit Minus-Temperaturen von unter 30 Grad und weniger Menschen, Tieren und Fahrzeugen schwer zusetzte.

Ohne Pferde lag die Wehrmacht am Boden Rund 2,75 Millionen Pferde dienten während des Zweiten Weltkrieges in der Wehrmacht. Sie transportierten Nachschub und zogen Geschütze. Ohne sie wäre der motorisierte Krieg nicht zu führen gewesen Quelle: Die Welt

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Die Einheiten der Wehrmacht, die nicht vom ersten Ansturm der Roten Armee überrollt wurden, konnten gar nicht anders, als ihre Rettung im schnellen Rückzug zu suchen. Dennoch wurden sie nicht selten überflügelt, eingeschlossen und aufgerieben, nicht nur vor Moskau, sondern auch in der Ukraine, auf der Krim und vor Leningrad. Denn Stalin hatte den Vormarsch auf der ganzen Linie angeordnet.

Der Befehl, den die deutschen Truppen daraufhin erhielten, sagt einiges über ihre Verfassung und die Geisteshaltung ihres obersten Befehlshabers aus: Hitler forderte den „fanatischen Einsatz jedes Befehlshabers ... um die Truppe zum fanatischen Widerstand in ihren Stellungen zu zwingen“. Damit versuchte der Diktator, seine Soldaten zum Halten einer Front zu bewegen, die sich buchstäblich auflöste.

Hitlers berüchtigter „Halt-Befehl“ zeigte denn auch zunächst wenig Wirkung. An starre Verteidigungslinien war angesichts des sowjetischen Drucks nicht zu denken. Aber nachdem der Diktator am 19. Dezember den formellen Oberbefehlshaber des Heeres, Walther von Brauchitsch, entlassen und selbst das Kommando über die operativen Entscheidungen übernommen hatte, erging am 26. Dezember die Order, „um jeden Fußbreit Boden mit letztem Einsatz zu kämpfen“. Generäle, die dagegen protestierten, wurden entlassen, eingeschlossenen Verbänden wurde befohlen, ihre Stellungen bis zum Letzten zu halten.

Der Untergang der Grande Armée 1812 1 von 16 Nur wenige kehrten zurück: Grafische Darstellung von Napoleons Verlusten vom Juni bis Dezember 1812. Quelle: INFOGRAFIK WELT ONLINE 2 von 16 Der Brand von Moskau im September 1812 gilt als Wendepunkt von Napoleons Russlandfeldzug und Karriere. Quelle: akg 3 von 16 Es ging nicht einmal um Macht oder Konkurrenz, als Napoleon mit mehr als 500.000 Mann die Grenze Richtung Osten überschritt. Die Franzosen stellten nicht einmal die Hälfte davon. Quelle: Mary Evans Picture Library 4 von 16 Napoleons Ziel war es, Zar Alexander I. wieder in das Bündnis gegen England einzubinden. Auch sollte der Russe ihm die Führung im Bündnis zugestehen. So konfus wie die Kriegsziele ... gestaltete sich der Feldzug. Quelle: picture-alliance / imagestate/HI 5 von 16 Erst bei Borodino, wenige Tagesmärsche vor Moskau, stellten sich die Russen zur Schlacht, nachdem sie zuvor immer nur zurückgewichen waren. Quelle: akg 6 von 16 Der russische Oberkommandierende Michail Kutusow musste mit einem höchst zerstrittenen Hauptquartier operieren und verlor die Schlacht. Sie gilt als eine der blutigsten des 19. Jah ... rhunderts. Quelle: akg 7 von 16 Der anschließende Fall Moskaus demoralisierte die Russen nicht, im Gegenteil. Es gibt Berichte, nach denen sich Bauern lieber verstümmelten, als dass sie den Franzosen und ihren Ve ... rbündeten geholfen hätten. Quelle: akg 8 von 16 Obwohl die Franzosen hart gegen Brandstifter und Plünderer vorgingen, wurde nach dem Brand bald klar, dass Moskau als Quartier nicht zu halten war. Im Oktober begann der Rückzug. Quelle: Mary Evans Picture Library 9 von 16 Die russischen Armeen erhielten Zulauf von zahlreichen Patrioten. Quelle: akg 10 von 16 Die Grande Armée musste durch die gleichen Gebiete zurückmarschieren, die sie schon auf dem Hinweg ausgeplündert hatte. Bald setzte der Winter ein. Quelle: akg 11 von 16 Kosaken und Partisanen machten die Umgebung unsicher und verhinderten die Verproviantierung. Quelle: picture-alliance / akg-images 12 von 16 An der Beresina wäre die Armee beinahe eingeschlossen worden. Aber die intakten Einheiten konnten sich über den Fluss zurückziehen. Zehntausende Nachzügler wurden niedergemacht. Quelle: akg 13 von 16 Doch viele – vor allem Versprengte und Zivilisten – starben entkräftet oder vor Kälte. Quelle: akg 14 von 16 Napoleons Truppen hatten kaum mehr die Kraft, sich gegen die Partisanen zu wehren. Quelle: akg 15 von 16 Nachts starben ganze Einheiten den Kälte- und Hungertod. Quelle: akg 16 von 16 Nur noch Trümmer konnten sich nach Westen retten. Einige zehntausend Mann überlebten, kampffähige Truppen gab es aber nicht mehr. Quelle: picture-alliance / akg-images

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Als ein Kommandeur flehte: „Retten Sie wenigstens die Armee, ohne Rücksicht auf das Material“, antwortete Hitler aus seinem warmen Hauptquartier in Rastenburg: „Wie wollen Sie sich weiter rückwärts ohne schwere Waffen schlagen?“ Und argumentierte mit Napoleons Katastrophe 1812 in der gleichen Gegend, der auf dem Rückzug nicht nur Hunderttausende Soldaten, sondern auch seine Waffen verloren hatte.

Gleichwohl dürfte Hitlers blinder Terror einiges zur Stabilisierung der Lage beigetragen haben. „Ohne jeden Zweifel“, schreibt der Historiker Christian Hartmann in seiner großen Studie „Wehrmacht im Ostkrieg“ (2010), „verhinderte Hitlers doktrinärer Starrsinn zunächst, dass das Ostheer in den Weiten dieses Kriegsschauplatzes zersprengt wurde, wo es vermutlich bald untergegangen wäre“. Tatsächlich konnte die Front bis Mitte Januar so weit stabilisiert werden, dass von da an ein einigermaßen geordnetes „Ausweichen“ möglich wurde, während sich die sowjetischen Offensiven langsam festliefen.

Die Soldaten mussten Unmenschliches aushalten

Die Folgen dieser Strategie hatten die einfachen Soldaten zu tragen. Sie mussten Unmenschliches aushalten. Dass viele von ihnen dennoch überlebten, war „eine Folge von Erfahrung und Improvisationsvermögen, Mut und Härte, Kameradschaft und Todesverachtung und schließlich des puren Überlebenswillens“, schreibt Hartmann. Mit der Versicherung, der Sturm auf Moskau werde den Krieg beenden, hatte die schon erschöpfte Truppe im Herbst noch einmal alle Kräfte zusammengenommen. Das Scheitern erschütterte nicht nur das Vertrauen in die militärische Führung, sondern setzte auch sozialdarwinistische Energien frei, die sich in Verbrechen äußerten: Lästige Kriegsgefangene wurden erschossen, Zivilisten ausgeplündert und vertrieben, ihre Lebensgrundlagen auf dem Rückzug zerstört.

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Dieses doppelte Wüten auf Vor- und Rückmarsch hinterließ ein verwüstetes Land, in das die Rote Armee über hundert und mehr Kilometer vordrang. Der Anblick des Grauens motivierte die Soldaten, Stalins Worten, die „Deutschen ... bis auf den letzten Mann zu vernichten“, Taten folgen zu lassen. „Unsere heilige Verpflichtung besteht darin, grausame Rache zu üben ... und die deutschen Okkupanten alle bis zum letzten zu vernichten“, hieß es in einem Armeebefehl. Vernichtet sie, „wie man tolle Hunde erschlägt“: Der Vernichtungskrieg, den Hitler entfesselt hatte, schraubte sich in weitere Höhen.

"Die Truppe ist hier am Ende": deutsche Soldaten im Winter 1941/42 Quelle: ullstein bild

Als die Front schließlich im Februar 1942 in einem winterbedingten Stellungskrieg erstarrte, zählte die Wehrmacht rund eine Million Gefallene, Verwundete, Kranke und Vermisste. Als Ersatz standen einschließlich der Genesenen gerade einmal 500.000 Mann bereit. Auch die Verluste an Fahrzeugen und weiterem Material waren kaum zu ersetzen. Um die geplanten Offensiven Richtung Kaukasus durchführen zu können, musste die Wehrmacht zwangsläufig auf ihre wichtigste Ressource verzichten, ihre Beweglichkeit. In weiten Teilen der Ostfront gruben sich die Truppen wie im Grabenkampf des Ersten Weltkriegs ein, während die motorisierten Einheiten für neue Operationen aufgefüllt wurden.

Damit verbunden war die Erosion einer weiteren Kraftquelle, mit der die Wehrmacht ihre quantitative Unterlegenheit bislang hatte überspielen können. Hitlers direktes Eingreifen in operative Vorgänge hebelte die sogenannte Auftragstaktik der militärischen Führung an der Front zunehmend aus. Darunter war der spezifisch preußisch-deutsche Grundsatz zu verstehen, der es einem Truppenführer überließ, nach eigenem Ermessen alle notwendigen Mittel einzusetzen, um einen Auftrag zu erfüllen. Nicht nur waren viele erfahrene Offiziere und Unteroffiziere gefallen. Ihre Nachfolger, aber auch die neu berufenen Befehlshaber hielten sich viel stärker an die lückenlose Meldeerstattung, die Hitler nun forderte, um seinen Willen an jeder Stelle durchzusetzen. Damit verlor die Wehrmacht viel von ihrer Flexibilität, die sich auf Initiative und Engagement gründete.

Für die Rote Armee (wie für ihre zarischen Vorgänger) hatte es diesen Freiraum nie gegeben. Sie führte stur aus, was ihr Stalins Hauptquartier vorschrieb und was von Politischen Kommissaren bis in die niedrigsten Ebenen hinein kontrolliert wurde. So wagte von seinen hohen Generälen allein Georgi Schukow, dem Diktator zu widersprechen, als der nach dem Sieg vor Moskau die Offensive an allen Fronten befahl.

Sowjetische Soldaten im Winter 1941 auf dem Vormarsch bei Leningrad Quelle: picture-alliance / akg-images

Bis in die höchsten Ränge der Roten Armee hatten die Offiziere durch die Säuberungen vor und während des Krieges verinnerlicht, dass Eigeninitiative und unorthodoxes Denken eher zur Hinrichtung durch die eigenen Leute führen konnte als zu einem Erfolg auf dem Schlachtfeld. Entsprechend schleppend und schematisch wurden die Angriffe vorgetragen, „meist frontal entlang den Straßen, ohne Sinn dafür, dass es darauf ankam, feindliche Widerstandskonten zu umgehen und möglichst tief in die Flanke und Rücken des Gegners zu gelangen“, urteilt der Militärhistoriker Joachim Hoffmann in dem Reihenwerk „Das Deutsche Reich und der Zweite Weltkrieg“. Statt Schwerpunkte zu bilden, versuchten die Kommandeure, mehrere Ziele gleichzeitig anzugreifen, was ihrem Gegner die Möglichkeit zum Gegenschlag bot.

Während Stalin nach den Anfangserfolgen im Dezember bereits davon träumte, die Wehrmacht bis zum Beginn der Schlammperiode im Frühjahr 1942 vernichtet zu haben, lösten sich seine strategischen Reserven buchstäblich auf. So trugen Stalin und sein Generalstab die Hauptverantwortung dafür, dass die sowjetische Winteroffensive zwar mit beträchtlichen, aber letztlich nicht entscheidenden Erfolgen endete.

Die Eingriffe beider Diktatoren erwiesen sich für ihre Kriegführung am Ende sogar als kontraproduktiv. Die Rote Armee gewann ein Überlegenheitsgefühl, das die tatsächlichen Kräfteverhältnisse noch keineswegs widerspiegelte und damit zu den schweren Niederlagen des Sommers 1942 führte. Der moralische Schock der deutschen Soldaten über das Scheitern des Blitzkriegs wurde ausgerechnet durch die strategischen Vorgaben des Mannes aufgefangen, der für den selbstmörderischen Feldzug die Verantwortung trug. Vor allem aber sah sich Hitler in seinem Selbstbild bestätigt, alles besser zu wissen als seine Generäle. Die Folgen sollten sich spätestens in Stalingrad zeigen.

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