Quem vaticinou a perda da liderança da rolha de cortiça para o mercado do vinho, e adivinhava a progressiva substituição dos vedantes naturais por cápsulas de alumínio e outros materiais, pode dar a guerra como perdida.

A líder mundial do sector da cortiça, a Corticeira Amorim, não só soube manter essa liderança como crescer a taxas superiores àquelas que tem crescido o seu mercado, que se mede à escala global. Dos 18 mil milhões de garrafas que, todos os anos, são colocadas no mercado mundial, a cortiça assegura uma quota de 66%. E dos 12 mil milhões de garrafas que todos os anos são colocados no mercado, 25% leva o selo da fábrica de Américo Amorim.

Com vendas a ultrapassar 300 milhões de euros no final do terceiro trimestre de 2015, já não há muitas dúvidas em Mozelos, Santa Maria da Feira, que este vai ser o melhor ano de sempre na venda de rolhas de cortiça em particular e nas exportações nacionais de cortiça em geral. Rolhas essas que são também um produto que tem visto aumentar a margem de rentabilidade que traz ao negócio - passou dos 12,1 % que registava no terceiro trimestre de 2013 (altura em que facturou 260 milhões de euros nos primeiros nove meses do ano), para uma taxa de 16% nos nove meses até Setembro deste ano. O valor das receitas entre Janeiro e Setembro deste ano foi de 302 milhões de euros, o que representa 65% das vendas do grupo, e uma subida de 10% face a idêntico período do ano passado (com a ajuda do factor cambial).

Quando nos anos de 2009 e 2010 a “crise” se instalou no mercado da rolha, e as criticas que alguns líderes de opinião, e produtores de vinho, lançaram a este vedante natural, por causa da molécula 2,4,6 Trichloroanisol (TCA) que se encontrava nas rolhas (e deixava no vinho um desagradável cheiro a mofo, ou sabor a rolha como se queixavam alguns consumidores), poucos acreditavam que uma indústria que produz milhares de milhões de unidades conseguisse assegurar um controlo de qualidade que se mede em partes por trilião - o TCA controla-se em nanogramas.

“Talvez pensassem que não seria possível resolver este problema, e fazer esta ponte entre duas dimensões tão diferentes. Mas conseguimos, e foi uma empresa portuguesa quem o conseguiu fazer essa ponte e assegurar que o futuro da cortiça era ainda mais brilhante que o seu passado”, diz Carlos de Jesus, director de marketing da empresa.

Este controlo de qualidade e os esforços de inovação custam cerca de 7,5 milhões de euros por ano à corticeira. Mas todo o investimento que é feito em Investigação e Desenvolvimento tem conduzido a avanços tecnológicos consistentes e demonstráveis. “Se quisermos remontar ao início da crise, a 2009, [o crescimento] foi mais de 140 milhões de euros [nas vendas ao exterior]. Se compararmos com 2010,e não com o pior ano de sempre, são quase mais de 90 milhões de euros, até finais de 2014. Com os números que já temos até Setembro, as perspectivas para 2015 são muito positivas”, contabiliza o director, para logo de seguida recordar que a cortiça consegue das maiores taxas de incorporação de riqueza nacional de todo o sector exportador. “Por cada euro exportado, 87 ou 89 cêntimos são riqueza nacional”, avança.

Verticalização do negócio

Foi a verticalização do negócio que a Corticeira Amorim soube implementar desde cedo - à excepção da matéria-prima, que compra a milhares de fornecedores, controla toda a produção e também a distribuição final - que lhe permitiu esta segurança de resultados. Isso, e a visão de crescimento a longo prazo, que está nos genes da empresa. “Quando há décadas era possível fazer-se uma viagem (longa) de carro até ao maior mercado do mundo (França), ao segundo maior mercado do mundo (Itália), ou até ao terceiro maior mercado do mundo (Espanha), houve pessoas nesta casa que tiveram a visão de que também nos devíamos meter no avião e voar meio mundo e vender rolhas em indústrias de vinho em países que nem sequer emergentes ainda eram”, recorda o director. Esta aposta foi progressivamente feita em todo o continente americano (Estados Unidos, Chile, Argentina), na África do Sul, Austrália e Nova Zelândia. Foram países que vieram a crescer muito em termos de mercado de uma forma substancial. Os Estados Unidos já são, neste momento, o maior mercado de vinho do mundo, em volume e em valor.

“A Amorim nunca irá perder a liderança neste sector”, atreve-se, agora, vaticinar Carlos de Jesus, director de marketing da empresa. E a sustentar tanta assertividade estão as taxas de crescimento que ostenta em todas as unidades de negócio (onde a unidade de rolhas continua a ter preponderância, pesando 65% no volume de negócios), e a percepção de que o próprio mercado dos vedantes de cortiça tem ainda muito para crescer.

Isto porque para além das rolhas de vinho, um segmento que está em clara expansão, das rolhas de champanhe e de espirituosos, há outras áreas e outras zonas onde a cortiça, como vedante, pode crescer. Por exemplo, no mercado das cervejas, onde a Unicer também já começou a fazer packagings. “Quando olhamos para a cortiça olhamos sempre para algo que comummente adiciona valor quando utilizado seja em vinho, em espirituosos ou em cerveja”, argumenta Carlos de Jesus.

Afastadas as nuvens negras do horizonte, os mais de mil trabalhadores da Amorim e Irmãos, fundada em 1922, vão continuar na sua azáfama diária de fabricar rolhas naturais. Cada um deles faz 12 mil rolhas por dia - os braços mecânicos, que também existem na empresa, produzem 100 mil. Em todas as unidades do grupo, e com mais de 3500 trabalhadores em todo o mundo, são produzidas mais 18 milhões de rolhas por dia útil. Metade são 100% naturais, extraídas directamente da casca do sobreiro. A outra metade são as chamadas rolhas técnicas. “Temos rolhas que custam dois euros e outras que custam três cêntimos, o que reflecte uma enorme segmentação, a mesma segmentação que há no mercado, com há garrafas a três euros e a três mil”, recorda Carlos de Jesus. Vendem para mais de 15 mil clientes activos em 82 países, incluindo as caves mais conceituadas do mundo.

Mercado além da rolha tradicional

À ameaça da crise, o sector da cortiça respondeu com ciência e investigação, e a Corticeira Amorim, que tem vindo a liderar esse processo, permitiu-se olhar para os diferentes vedantes e ver as vantagens competitivas de cada um deles. “Se a cortiça é o melhor vedante, e se nós somos especialistas em cortiça, a ciência permitiu-nos eliminar as desvantagens”, resume Carlos de Jesus, director de marketing da empresa.

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Isso permitiu-lhe criar novos produtos, como o Helix, para acrescentar ao leque de produtos uma rolha que comparasse com as vantagens objectivas que os screwcaps têm em alguns segmentos de mercado, dispensando saca-rolhas e, sobretudo, dando resposta aos consumos fraccionados nos vinhos de rotação mais rápida, de consumo mais fácil e imediato. Numa parceria com a vidreira O-I, foi desenvolvida uma rolha espiralada que fecha e abre uma garrafa de vidro. O Helix começou a ser comercializado há cerca de um ano, e há já 22 marcas de vinho a utilizá-lo, em Portugal, Espanha, França Itália, Áustria e África do Sul.

Uma outra aposta para continuar a crescer no mercado mundial, fora da rolha natural tradicional, é a Neutrocork.

Este produto, da geração das rolhas técnicas, resulta de uma composição de micro grânulos de cortiça, e destina-se aos vinhos de consumo rápido (onde a rolha tradicional vai perdendo espaço) e cujo engarrafamento é feito em linhas de grande velocidade. Na apresentação das contas do terceiro trimestre, a empresa destacava o crescimento das rolhas de champanhe e o das rolhas Neutrocork, “com subidas de vendas significativas”.