Möglich wurde die Entdeckung durch den Transiting Exoplanet Survey Satellite (TESS) der NASA – und Amateurastronomen, die in akribischer Kleinarbeit die riesigen Datenmengen durchforsten, die das Weltraumteleskop täglich produziert. Sie suchen dabei neue, interessante Phänomene und kontaktieren ihre Profi-Kollegen, sobald ihnen etwas Ungewöhnliches auffällt.

Studie „Tidally trapped pulsations in a close binary star system discovered by TESS“, Nature Astronomy (9.3.2020).

Schwerkraft verzerrt Schwingungen

Das war auch bei den Beobachtungen des Sterns HD74423 so, der sich rund 1.600 Lichtjahre entfernt im Sternbild Fliegender Fisch befindet. Bei der Analyse der Daten konnte das Team Gerald Handler vom Nicolaus Copernicus Astronomical Center in Warschau den Grund für die ungewöhnliche einseitige Schwingung identifiziert: der Stern befindet sich in einem Doppelsternsystem. „Sein naher Begleiter verzerrt mit seiner Anziehungskraft die Schwingungen“, erklärte Handler gegenüber der APA.

Aufgrund der Gezeitenkräfte werden beide Sterne, die sich in 1,6 Tagen umkreisen, in eine tropfenförmige Gestalt verwandelt. Während sich das Doppelsternsystem umeinander dreht, kommen verschiedene Teile des pulsierenden Sterns in Sicht von TESS. Regelmäßig ist dabei nicht nur jene Seite zu sehen, die auf den Begleiter hinzeigt, sondern auch die Rückseite. So konnten die Astronomen sicher sein, dass tatsächlich nur eine Hemisphäre des Sterns pulsiert, nämlich wenn die entsprechende Halbkugel in Richtung des Weltraumteleskops gerichtet war.

Prognose aus den 1940ern bestätigt

Noch sind nicht alle Fragen geklärt. „Wir haben in dem System zwei beinahe identische Sterne und konnten aus den bisherigen Daten nicht herausfinden, welcher der beiden pulsiert“, so Handler. Das ist auch der Grund warum noch nicht klar ist, ob jene Hemisphäre schwingt, die dem Begleiter zugewandt ist oder jene, die von ihm abgewandt ist. Um diese Fragen zu beantworten, seien weitere, ganz spezifische Messungen erforderlich, sagte der seit neun Jahren an dem polnischen Institut tätige Astronom.

Dass die Schwingung von Sternen durch einen nahen Begleiter beeinflusst werden kann, wurde theoretisch bereits in den 1940er Jahren vorhergesagt. Beobachtet hatte das bisher aber noch niemand. Die Wissenschaftler gehen aber davon aus, dass es weitere solche Systeme mit nur einseitig schwingenden Sternen gibt.