Un article scientifique publié le 8 août 2018 dans la revue Proceedings of the Royal Society B revient sur les travaux menés sur l'ivoire de morse afin de comprendre pourquoi les Vikings du Groenland ont disparu. Une histoire passionnante que Sciences et Avenir vous racontait en 2016. A redécouvrir dans l'article ci-dessous.

En 986 de notre ère, un certain Eric le Rouge cingle sur les eaux démontées de l'Océan Ténébreux. L'homme à la barbe rousse a réussi à convaincre quelques centaines d'Islandais - hommes, femmes et enfants - d'embarquer avec leur bétail sur une poignée de knorrs, de solides embarcations, pour rejoindre cette terre qu'il a explorée plus à l'ouest et qu'évoquent les sagas scandinaves. Un pays couvert de pâturages… Le Green Land (Groenland). Après plusieurs jours d'une navigation difficile, les premières côtes surgissent d'un épais brouillard. Les navires aux proues sculptées d'effrayants monstres marins glissent alors lentement sur les eaux noires des fjords libérés de leurs glaces. Et la réalité apparaît soudain dans toute sa crudité : un littoral peu hospitalier et des flancs de vallées recouverts d'un maigre tapis de bruyère arctique. Les colons n'ont plus qu'à s'en remettre à Odin, Thor ou encore à un certain Jésus, fondateur d'une religion nouvelle à laquelle nombre d'entre eux viennent juste de se convertir… Sur cette nouvelle terre ils parviendront toutefois à s'implanter. Avant de disparaître de façon énigmatique, à peine cinq siècles plus tard.

Très tôt les navires Vikings se sont aventurés en haute mer. Les knorr étaient des navires de charge à bordages à clin (©Mary Evans /Sipa).

Ont-ils été anéantis par les Inuits débarqués dans cette deuxième plus grande île du monde au XIIIe siècle ? L'adaptation aux rigueurs du climat a-t-elle été un échec ? Ont-ils été victimes de la pauvreté des sols ? D'épidémies ? Les résultats obtenus par une équipe d'archéologues de l'Organisation Bioculturelle de l'Atlantique Nord (NABO) qui travaille au Groenland depuis plusieurs années, éclaire d'un jour nouveau cette question de l'éclipse brutale des Vikings du Groenland, l'une des grandes énigmes de l'archéologie scandinave.

L'ivoire de morse, clé de voûte de l'économie

Ils ont en effet dévoilé dans la revue Science les données obtenues sur les régimes alimentaires de ces premiers colons, ou encore sur l'évolution des paysages, notamment grâce aux fouilles menées sur le site de Tasilikulooq, une ancienne ferme viking. Pour Jette Arneborg du musée national du Danemark, à Copenhague, jointe par Sciences et Avenir, les Vikings auraient bien réussi leur implantation au Groenland, leurs conditions de vie étant finalement assez proches de celles de leurs compatriotes continentaux. " Malgré des débuts difficiles, ces scandinaves se sont établis, construisant des laiteries, des églises, etc" explique-t-elle. Une première colonie choisit le sud de l'île alors qu'une seconde s'implante à 400 km au nord, près de Nuuk, l'actuelle capitale. Les constructions sont alors si nombreuses qu'on dénombre aujourd'hui les ruines de plus de quatre cents bâtiments… A son pic, la population du Kalaallit Nunaat (le nom Inuit du Groenland) comptait entre 3000 et 5000 âmes (contre 55 000 aujourd'hui). Mais les nouveaux scénarios établis par la NABO affinent cette vision, suggérant que les Vikings se seraient moins centrés sur l'élevage et le pastoralisme qu'on ne le pensait jusqu'alors, privilégiant le commerce. Certains auraient troqué avec la patrie Scandinave, échangeant des fourrures d'ours polaires ou de renards arctiques ou des défenses de narval contre ce qui leur faisait défaut : des céréales - l'été étant trop court pour cultiver du blé, du bois - l'île ne possède pratiquement pas d'arbres, du fer et des outils. Mais ils auraient surtout profité de la valeur élevée de l'ivoire de morse, produit très recherché dans l'Europe médiévale, pour en faire la clé de voûte de leur économie. " Les Scandinaves avaient trouvé dans l'Atlantique Nord un écosystème marin grouillant de morses, qu'ils ont pu exploiter pour l'ivoire autant que pour leur alimentation ", précise Jette Arneborg. De quoi s'assurer de substantiels revenus. L'étude menée par la NABO sur l'alimentation de ces premiers colons révèle également que celle-ci s'est largement modifiée au cours de leurs 450 ans de présence. Des analyses isotopiques (carbones 12 et 13) pratiquées sur le collagène des os de plusieurs squelettes humains retrouvés sur l'île, ont ainsi montré qu'au moment où les Vikings du Groenland commencent à disparaître à la fin du XIVe siècle, les produits d'origine marine constituaient jusqu'à 80% de leurs apports nutritionnels.

Le changement climatique en cause

" Mais à partir du XIIIe siècle, l'économie et le climat ont commencé à changer ", explique Jette Arneborg. Des carottages effectués dans les glaces ont ainsi révélé qu'entre 1343 et 1362, la température moyenne au Groenland a terriblement chuté. La vie y est alors devenue difficile. Avec le froid, les glaciers ont commencé à envahir les terres, drainant des tonnes de sable et de gravier. Les surfaces de pâturages ont diminué. Surexploités, les sols sont devenus stériles. " Les glaces avançant, la pêche est devenue également plus risquée avec des phoques et des morses qu'il fallait aller pêcher chaque fois plus loin en haute mer". D'autre part, vers 1400, la valeur de l'ivoire de morse a chuté. En Europe, on lui préfère celui venu de Russie et surtout d'Afrique… Et ce sont sans doute plusieurs années sans récolte, sans fourrage et sans débouchées économiques pour les matières premières locales qui ont eu finalement raison des colons scandinaves. " L'archéologie révèle un amenuisement des populations au fil du temps, explique Jette Arneborg. Les colons ont dû abandonner la grande île au fur et à mesure, et prendre chemin de retour vers l'Islande ou vers le continent ". Ironie du sort, alors que les fouilles archéologiques se poursuivent toujours, le changement climatique menace aujourd'hui les précieux vestiges. Jusque-là bien conservés dans le pergélisol (permafrost), les restes organiques de cette présence viking sont désormais victimes du réchauffement et pour certains pourrissent avant même que les archéologues aient eu le temps de les récupérer.