短くて太い翼がついた、小さな飛行機の胴体を思い浮かべよう。そこに付いている車輪を、ヘリコプターで使われるようなそり式の頑丈な着陸装置に置き換えて、ドローンのようなプロペラを4つずつ取り付ける。ボーイングの空飛ぶタクシーの試作機の完成だ。

通常ならスマートな流線型をしているべき飛行機としては、ちょっと不格好なつくりである。この試作機はまだ初の短いテスト飛行を終えたばかりだが、数年以内にはこんな飛行機を呼び止め、渋滞をものともせず街中を移動できるようにしようという壮大な目標の下に、つくられている。

最初の一歩を踏み出したボーイング

この寄せ集めたような航空機を、ヴァージニア州マナッサスにある格納庫からエンジニアたちが運び出したのは、1月22日のことだ。青と白の波線がペイントされた機体が灰色の空に映えるなか、エンジニアたちが回転翼を回す。すると機体は垂直に上昇した。

浮遊したのは1分にも満たなかったが、その間に自律飛行システムのテストが実施された。ほんの短時間だったがチームにとっては大成功であり、誰もが抱き合ったりハイタッチをしたりして喜びを分かち合った。

VIDEO COURTESY OF BOEING

だが、これはとても長い飛行テストプログラムの最初の一歩でしかない。ボーイングの最高技術責任者（CTO）であるグレッグ・ヒスロップは、「この1年以内で、わたしたちは概念的な構想から飛行する試作機へと技術を前進させたのです」と述べている。

飛行可能な距離は約80km

確かに素晴らしいことではあるが、次の段階はより難易度が高いものとなるだろう。特に難しいのは、浮上から前進飛行へとうまく移行させることである。そこが、このような電動飛行機を実用化するうえで鍵になる部分だ。

ある程度の実用性を確保するには、回転翼が4つあるドローンのようにただ飛べばいいというわけではない。ヘリコプターのように垂直に離着陸しながら、飛行機のように翼を使った燃費のいい飛行という利点を併せもつ必要があるのだ。

電気によって推進力を得るということは、「空飛ぶタクシー」の飛行がより静かでクリーンなものになることを意味する。都市の住民の悩みの種になっている警察や報道、観光用のヘリコプターのように、人々の頭上で大きな騒音をまき散らすことはないだろう。

この全長30フィート（約9.1m）のPAV（パッセンジャー・エアー・ヴィークル）は、電力によって50マイル（約80.5km）の距離を飛行できるという。あまり長いようには感じられないかもしれないが、これなら1回の充電で、大きな都市の端から端まで移動して戻ってくるには十分だろう。

時速241kmでビル間を移動

この空飛ぶタクシーの試作機は、自律飛行する電動飛行機を開発するオーロラ・フライト・サイエンスが開発した（ボーイングは同社を2017年11月に買収している）。オーロラは、2023年までにテキサス州ダラスとロサンジェルスの間で空飛ぶタクシーを飛ばすという夢のような目標を掲げている。

また同社は、空飛ぶタクシーの実用化に向けたUberの「エレヴェイト・プログラム」のパートナーの1社でもある。Uberは空の交通分野を牽引することに熱心に取り組んでおり、2020年までに公開飛行実験を実施すると公言している。これはもう来年に迫っている。

Uberの計画は、パートナー企業によって開発された機体によるネットワークを利用して、高いビルの屋上からサーヴィスを提供するという構想だ。ロサンジェルスで空を移動するには、Uberのアプリを起動してからクルマの代わりにエアタクシーを選択し、着陸スポットがある近くの建物のエレヴェーターに乗る──という流れだ。

同じ目的地に向かうほかの乗客と同乗し（1回の飛行につき4人の客が乗り込むことになる）、時速150マイル（同約241km）で目的地の近くにあるビルへと素早く移動できる。Uberによると最終的には自律飛行を目指しており、料金は「uberX」と同等になるという。

ヘリコプター大手の果たす役割

より短期的な観点で注目すべきは、Uberのエレヴェイト・プログラムのもう1社のパートナーで大手企業のベルヘリコプターの存在だろう。同社は人間のパイロットが操縦する機体の開発に取り組んでおり、これには米連邦航空局（FAA）の懸念を和らげる効果が期待できる。

ベルはラスヴェガスで開かれた世界最大の家電見本市である「CES 2019」で、光沢のある黒い機体の上に6つの傾いたダクトファンを搭載した試作機「Bell Nexus」を展示した。重量は6,000ポンド（約2.7トン）で飛行可能距離は150マイル（約241km）、パイロットを含む5名の搭乗が可能だ。

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ベルが展示したのはコンセプト機のみで、実際に空を飛んではいない。しかしベルは垂直離着陸機の開発で長い歴史をもっているため、これに近いものをかたちにするプランの詳細はすでに練られており、実現可能なのだという。

エアバスも参入

そしてボーイングの競争相手であるエアバスも、この分野に参入している。1年前、エアバスの空飛ぶクルマの試作機である「Vahana」［日本語版記事］は、自力で53秒浮遊することに成功している。

シリコンヴァレーには、エアバスの前線基地である「A3（エーキュービック）」がある。ここで同社は12カ月かけて、風洞に入れた機体による空気力学的な造形の改良、そして安全で信頼できる飛行に欠かせない自律飛行システムの開発を進めてきた。しかし、これらの事業計画のどれも、まだ実際に空を飛んで乗客が移動できる段階には到達していないし、それに近いとすらいえない。

だが一連の取り組みからは、空飛ぶタクシーの構想に大企業数社が真剣に挑んでいることがわかる。電力による推進、軽量素材、自律飛行、相乗り方式のビジネスモデルを融合することで、誰でも使える空飛ぶタクシーという夢のような構想が、ついに現実になろうとしているのだ。