Esta imagen de un cúmulo de galaxias tomada por el Telescopio Espacial Hubble de la NASA/ ESA es un corte transversal del Universo, que muestra objetos a distintas distancias y etapas de la historia cósmica. Se extiende desde los vecinos cósmicos hasta los objetos más distantes de los primeros años del Universo. Esta exposición de 14 horas muestra objetos unos miles de millones de veces más débiles que los que se ven a simple vista.

Esta nueva imagen del Hubble muestra una gran variedad de objetos a distintas distancias de nosotros, que se remonta a más de medio camino hasta el borde del Universo observable. La mayoría de las galaxias de esta imagen se encuentran a unos cinco mil millones de años luz de la Tierra, pero este campo de visión también contiene otros objetos, algunos mucho más cerca y otros mucho más lejos.

Los estudios de esta región del cielo han demostrado que muchos de los objetos que parecen estar juntos, en realidad pueden estar separados por miles de millones de años luz de distancia. Esto se debe a que varios grupos de galaxias se encuentran a lo largo de nuestra línea de visión, creando así una especie de ilusión óptica. La sección transversal del Universo tomada por el Hubble, se completa con imágenes distorsionadas de las galaxias del fondo muy lejano.

Estos objetos son a veces distorsionados por un proceso llamado lente gravitacional, una técnica extremadamente valiosa en la astronomía para estudiar objetos muy distantes. Esta lente se debe a la curvatura del continuo espacio-tiempo, causada por galaxias masivas situadas cerca de nuestra línea de visión.

Uno de los sistemas de lentes visibles aquí se llama CLASE B1608 +656, que aparece como un bucle pequeño en el centro de la imagen. Son dos galaxias en el primer plano que distorsionan y amplifican la luz de un cuásar distante conocido como el QSO-160913 653228. La luz de este disco brillante de materia, que está cayendo dentro de un agujero negro, ha tardado unos nueve mil millones de años en llegar a nosotros – dos tercios de la edad del Universo.

Además de CLASE B1608 +656, los astrónomos han identificado otras dos lentes gravitacionales dentro de esta imagen. Dos galaxias, apodadas Fred y Ginger por los investigadores que las estudiaron, contienen suficiente masa para distorsionar la luz de los objetos que están detrás de ellas. Fred, también conocida más prosaicamente como [FMK2006] ACS J160919 6532, se encuentra cerca de las galaxias lentes de CLASE B1608 656, mientras que Ginger, o [FMK2006] ACS J160910 6532, está relativamente más cerca de nosotros. A pesar de sus distintas distancias a nosotros, las dos se pueden ver cerca de CLASE B1708 656 en la región central de esta imagen de Hubble.

Para capturar objetos distantes y tenues como estos, Hubble tiene que utilizar tomas de exposiciones largas. La imagen de arriba se compone de observaciones en el visible y en el infrarrojo, con un tiempo de exposición total de 14 horas.

Notas

Las lentes gravitacionales pueden amplificar la luz procedente de objetos distantes, lo que permite a telescopios, como el Hubble, ver objetos distantes que de otro modo sería imposible. Este efecto será utilizado durante la campaña de observación “Campos Frontera” en un futuro próximo, que tiene como objetivo combinar el poder del Hubble con la amplificación natural causada por el efecto de lente gravitacional de los cúmulos de galaxias distantes, para estudiar el pasado del Universo.

Fuente: Hubble