La soirée, réservée aux hommes et interdite à la presse, a donné lieu à des faits de harcèlements sexuels révélés par des journalistes infiltrées parmi les hôtesses. Un membre de l'Éducation nationale, co-organisateur de l'événement, a dû démissionner.

Propositions déplacées, attouchements, harcèlement sexuel. Ce que les journalistes du Financial Times ont dévoilé en s'infiltrant, la semaine dernière, dans le célèbre gala caritatif londonien «Presidents Club Charity Dinner» n'a rien de bienveillant. Cette soirée annuelle, fermée à la presse et uniquement réservée à la gent masculine, réunit des magnats de l'économie, de la politique, du sport et a pour but de collecter des fonds pour financer des projets caritatifs. Cette année, Madison Marriage, aidée par une autre journaliste, s'est glissée, avec une caméra cachée, parmi les 130 femmes recrutées pour servir d'hôtesses au Dorchester Hotel où quelque 360 hommes étaient conviés.

Les hôtesses de la soirée, rapporte la journalise, avaient pour consigne de porter «des robes noires courtes et moulantes avec dessous assortis et talons hauts». Lors de la soirée, «beaucoup d'hôtesses ont subi des attouchements, des commentaires obscènes. Certains clients souhaitaient qu'elles les rejoignent dans des chambres du Dochester Hotel», écrit Madison Marriage. Des hôtesses ont rapporté que des hommes «glissaient leurs mains sous leur jupe». L'une d'entre elle a également témoigné qu'«un invité lui a montré son pénis pendant la soirée». Un autre témoin parle d'un homme ayant incité une hôtesse à boire en lui demandant d'arracher sa petite culotte et de danser sur une table.

Certains des lots mis aux enchères pour collecter des fonds sont éloquents, dont une nuit dans un club de strip-tease ou une opération de chirurgie esthétique «pour donner un peu de piquant à votre femme». «Est-ce cela que ces hommes réclament en échange de dons à des causes charitables? Absolument épouvantable et honteux», a tweeté la députée travailliste et ex-ministre Yvette Cooper.

The Presidents Club Charity Dinner - a front for groping, harassment & appalling sexism by rich men. Is this what these men demand in order to donate to charitable causes? Utterly appalling & shameful https://t.co/8xibTq99da — Yvette Cooper (@YvetteCooperMP) 24 janvier 2018

Un contrat de confidentialité

La nature de l'évènement a été évoqué aux hôtesses lors de leur embauche. C'est Caroline Dandridge, fondatrice d'Artista, une agence spécialisée dans le recrutement d'hôtesses, qui a eu la tâche de trouver des femmes pour ce qu'elle prétend être l'une des «occasions les plus prestigieuses du Royaume-Uni». «Certaines filles aiment ce job, et pour d'autres il s'agit du pire emploi de leur vie et elles ne le feront plus jamais. Il faut juste supporter des hommes agaçants et si tu arrives à faire ça, c'est déjà bien», a-t-elle déclaré aux hôtesses embauchées.

Toutes ont dû signer une clause de confidentialité leur interdisant de parler du déroulement de la soirée, poursuit le journal. La brochure de l'événement comporte également une page titrée «le code des gentlemen du Presidents Club». Il y est écrit qu'«aucune forme de harcèlement» envers les membres de l'équipe de la soirée «ne sera tolérée».

Pourtant, la patronne de l'agence a bien prévenu les employées qu'elles risquaient de se faire «ennuyer» par certains hommes. Elle les a également obligées à laisser leur téléphone portable dans des casiers et a conseillé à l'une d'entre elle de ne pas préciser à son petit ami que la soirée était réservée aux hommes. À la publication de l'article, Caroline Dandridge a rétorqué qu'elle «n'avait pas eu connaissance de faits de harcèlement sexuel».

Une démission et Theresa May mal à l'aise

Les révélations du Financial Times sur le harcèlement sexuel dont ont été victimes les hôtesses recrutées pour le gala de charité ont coûté sa place, mercredi, à un membre du ministère de l'Education. David Meller, un des coprésidents du club organisateur de cette soirée privée, siégeait depuis juin 2013 au sein d'une commission non exécutive dépendant du ministère. Sa démission a été annoncée au Parlement par Anne Milton, secrétaire d'Etat à l'Éducation. «Il me semble tout à fait extraordinaire qu'au XXIe siècle, des allégations de ce genre fassent encore surface», a-t-elle dit lors d'un débat parlementaire. Le porte-parole de Theresa May a confié, pour sa part, que «la lecture de cet article ce matin avait mis la première ministre mal à l'aise».

Un des lots offrait de prendre le thé avec le gouverneur de la Banque d'Angleterre, Mark Carney. La Banque d'Angleterre, indignée qu'une soirée de ce genre ait pu se dérouler au cœur de la City, a annulé cette rencontre. Le Foreign Office, qui avait offert pour ces enchères un déjeuner avec Boris Johnson, n'a fait pour sa part aucun commentaire.

L'un de ses bénéficiaires, le Great Ormond Street Hospital, un hôpital pour enfants de la capitale britannique, a annoncé qu'il restituerait les précédents dons émanant du Presidents Club. Interrogé par le Financial Times, le Presidents Club a jugé ces actes «inacceptables». «Ces allégations feront l'objet d'une enquête complète et rapide et les mesures appropriées seront prises.»