Un grande asteroide è esploso nell’atmosfera terrestre, rilasciando 10 volte l’energia della bomba atomica di Hiroshima. L’esplosione si è verificata nel mese di dicembre del 2018, ma è passata ampiamente inosservata poiché è avvenuta sul Mare di Bering, parte dell’Oceano Pacifico tra Russia e Alaska. Secondo la NASA, l’esplosione, verificatasi il 18 dicembre scorso, è stata la seconda più grande di questo tipo degli ultimi 30 anni e la più grande dal meteorite che nel 2013 ha colpito Chelyabinsk, in Russia. I dettagli dell’esplosione sul Mare di Bering al largo della Penisola della Kamchatka, in Russia, stanno iniziando ad emergere solo ora.

I dati dimostrano che l’asteroide ha sfrecciato attraverso l’atmosfera terrestre ad una velocità di 32km/s con una traiettoria di 7 gradi intorno a mezzogiorno (ora locale) del 18 dicembre. Con 10 metri di diametro e 1.400 tonnellate di massa, la roccia spaziale è esplosa circa 25km sopra la superficie terrestre, con un’energia di impatto di 173 kilotoni. Lindley Johnson, responsabile della difesa planetaria della NASA, ha spiegato che una palla di fuoco di tali dimensioni e portata è prevista solo 2-3 volte in 100 anni. Johnson ha aggiunto che la meteora è esplosa in un’area non molto distante dalle rotte utilizzate dai voli commerciali tra Nord America e Asia. Per questo motivo, i ricercatori stanno controllando se le compagnie aeree hanno notato qualcosa dell’evento.

Si tratta del terzo impatto più grande dell’epoca moderna, dopo quello di Chelyabinsk e l’enorme esplosione che si è verificata in Siberia nel 1908. Noto come evento di Tunguska, quell’esplosione rase al suolo 80 milioni di alberi su un’area di oltre 200km². L’esplosione di dicembre è stata rilevata dalle stazioni a infrasuoni del mondo, che hanno registrato onde acustiche a bassa frequenza che non possono essere udite dagli esseri umani. Queste stazioni sono state create durante la guerra fredda per rilevare esplosioni nucleari. “Quando si vedono queste onde a infrasuoni, si sa immediatamente che c’è stato un impatto o un grande rilascio di energia”, ha spiegato Alan Fitzsimmons, della Queen’s University Belfast.

I satelliti militari hanno rilevato l’esplosione e la NASA è stata avvisata dell’evento dall’Aeronautica Militare americana. Kelly Fast, manager del programma di osservazioni degli oggetti near-Earth, ha commentato: “È stata il 40% dell’energia rilasciata a Chelyabinsk, ma si è verificata sul Mare di Bering quindi non ha avuto lo stesso tipo di effetto o comparsa tra le notizie. Questa è un’altra cosa che abbiamo nella nostra difesa: c’è molta acqua sul pianeta”. L’esplosione di dicembre dimostra che oggetti più grandi possono entrare in collisione con la Terra senza alcun preavviso e sottolinea la necessità di un miglior monitoraggio.

Vari gruppi di monitoraggio osservano regolarmente il cielo a caccia di asteroidi near-Earth. Nel 2005 la NASA ha ricevuto dal Congresso americano il compito di individuare il 90% degli asteroidi near-Earth di 140 metri o più entro il 2020, ma gli scienziati affermano che serviranno altri 30 anni per raggiungere l’obiettivo, sostenendo che un sistema di monitoraggio dovrebbe avere osservatori spaziali e telescopi sulla Terra per avere una possibilità di successo. Le rocce spaziali di queste dimensioni sono considerate “problemi senza passaporto”, perché si prevede che influenzino aree molto estese nel caso di una collisione con la Terra. Ora è in sviluppo un telescopio chiamato NeoCam, che potrebbe essere lanciato in un punto di equilibrio gravitazionale nello spazio, dove traccerebbe e valuterebbe gli asteroidi potenzialmente pericolosi più grandi di 140 metri.

Piccoli oggetti colpiscono frequentemente la Terra. “Se uscite in una notte serena, vedrete piccoli meteoroidi bruciare nell’atmosfera”, ha dichiarato Brandon Johnson (Brown University, Rhode Island). Poiché la Terra è coperta dagli oceani al 75%, molti di essi passano inosservati. Gli impatti più grandi sono rari perché gli asteroidi più grandi sono meno comuni.