Un articolo pubblicato sulla rivista “Nature” descrive quelle che potrebbero essere le forme di vita più antiche scoperte finora. Un team internazionale guidato da Matthew Dodd ha studiato minuscoli filamenti e tubi che ritengono siano stati formati da batteri che vivevano di ferro e sono stati trovati negli strati di quarzo della cintura di Nuvvuagittuq nel Quebec, in Canada. Tuttavia, questa ricerca ha già suscitato controversie.

Nell’agosto 2016 una ricerca descriveva la scoperta di stromatoliti fossili di 3,7 miliardi ma la cintura di Nuvvuagittuq contiene alcune delle rocce più antiche della Terra. Nel corso degli anni sono state effettuate varie datazioni con diversi metodi ed è risultato che quelle rocce hanno un’età tra 3,75 e 3,78 miliardi di anni. Una datazione di 4,321 miliardi di anni ha sollevato una serie di dubbi. In ogni caso, forme di vita fossili scoperte all’interno di quelle rocce sarebbero le più antiche scoperte finora.

Gli autori di questa nuova ricerca hanno cercato di capire se i tubi e i filamenti potessero essere stati generati attraverso processi non biologici. Essi sono fatti di ematite, una forma di ossido di ferro, e le sue strutture hanno le caratteristiche ramificazioni dei batteri ferro-ossidanti odierni che possono essere trovati vicino alle fonti idrotermali. Essi sono stati trovati assieme a grafite e a minerali come apatite e carbonati che possono essere trovati in materiali biologici come ad esempio ossa e denti e sono spesso associati con fossili.

I ricercatori hanno anche scoperto che i fossili mineralizzati sono associati con strutture sferoidali che di solito contengono fossili in rocce meno antiche che secondo loro sono il prodotto di putrefazione e sono mineralogicamente identiche ad altre rocce che contengono fossili. Ciò suggerisce che l’ematite si sia formata molto probabilmente quando i batteri che ossidavano ferro per ottenere energia si erano fossilizzati nella roccia.

Secondo i ricercatori l’insieme dei dati ottenuti dagli esami di questi tubi e filamenti e delle strutture associate a essi provano che c’era un’attività biologica in un ambiente sottomarino idrotermale almeno 3,770 miliardi di anni fa. Tuttavia, questa conclusione è stata oggetto di contestazioni subito dopo la pubblicazione dell’articolo.

Ad esempio, il professor Martin Van Kranendonk, un esperto mondiale di microfossili e tra gli scopritori degli stromatoliti fossili di 3,7 miliardi di anni fa, sostiene che le rocce in cui le strutture sono state scoperte sono fortemente ricristallizzate. Ciò supporta la tesi del professor Malcolm Walter, tra i fondatori dell’Australian Centre for Astrobiology, che sostiene che le rocce sono state alterate a temperature molto elevate che hanno distrutto le strutture originali.

Il professor Franco Pirajno, uno degli autori della ricerca, ha ribattuto che il confronto con strutture di stromatoliti fossili di 1,8 miliardi di anni fa del bacino di Earaheedy e di 3,5 miliardi di anni fa del bacino di Pilbara mostrano esattamente le stesse strutture esaminate da lui e dagli altri ricercatori.

Una controversia di questo livello non può che portare a ulteriori studi sulle strutture scoperte nel Quebec. È uno dei casi in cui le difficoltà nell’analisi di antichissime rocce rendono le interpretazioni dei risultati complesse. Qualunque sia il risultato finale, questo tipo di ricerca spinge gli scienziati ad andare oltre i limiti esistenti nel campo della paleontologia sviluppando ancora le tecniche di analisi.

Se la scoperta venisse confermata, le implicazioni di forme di vita così antiche sarebbero importanti: Matthew Dodd ha osservato che all’epoca in cui si sono formate le condizioni su Marte erano simili a quelle sulla Terra perciò se forme di vita si sono sviluppate così presto sulla Terra è possibile che ciò sia successo anche su Marte.