Une étude épidémiologique menée en France montre que l'exposition des femmes enceintes au bisphénol A, au triclosan et à certains phtalates, est associée à des troubles du comportement chez leurs petits garçons. Hyperactivité, repli sur soi, anxiété, crainte devant les situations nouvelles : l'effet sur les enfants diffère selon les substances chimiques auxquelles la mère a été exposée pendant sa grossesse. Pour l'Inserm, l'Institut français de la santé et de la recherche médicale, parmi la quinzaine de substances chimiques testées, les composés « les plus préoccupants à cet égard » sont le bisphénol A et le triclosan (qui sont des phénols) et le DBP (di-n-butyl phtalate) qui est un phtalate. Les résultats de l'étude de l'Inserm viennent d'être publiés dans la revue Environmental Health Perspective.

« C'est une preuve de plus de l'effet de ces perturbateurs endocriniens », déclare à l'Agence France-Presse Rémy Slama, épidémiologiste à l'Institut pour l'avancée des biosciences à Grenoble. Des recherches in vitro et sur les animaux ont mis en évidence que toutes ces substances chimiques étaient des perturbateurs endocriniens suspectés. Ils sont susceptibles d'interagir avec le système hormonal qui contrôle le développement du cerveau de l'enfant. Le bisphénol A a été interdit de tous les contenants alimentaires en France en janvier 2015, soit après la réalisation de cette étude. Mais on le trouve encore dans les lunettes, les CD, etc. Le triclosan est un agent antibactérien présent dans certains dentifrices et savons. Il est autorisé jusqu'à certaines valeurs limites dans les cosmétiques et est interdit dans les textiles au niveau de l'Union européenne. Le DBP est utilisé dans les colles, vernis à ongles et laques pour les cheveux et pour assouplir des matières plastiques comme le PVC. Lui aussi est réglementé selon une logique de valeur limite et il est interdit dans les cosmétiques.

Traces dans les urines

L'étude, réalisée par Claire Philippat et pilotée par Rémy Slama, a porté sur 529 petits garçons de la cohorte mère-enfant Eden, mise en place par l'Inserm. Les femmes enceintes avaient été recrutées entre 2003 et 2006. Pendant leur grossesse, ces femmes ont vu leur urine analysée pour doser les biomarqueurs caractéristiques de l'exposition aux phénols et aux phtalates. Il est apparu que 70 à 100 % des femmes de la cohorte Eden étaient alors exposées à des niveaux détectables de ces substances. Aux troisième et cinquième anniversaires de leur enfant, elles ont rempli un questionnaire évaluant certains aspects de leur comportement comme l'hyperactivité, les troubles émotionnels et relationnels. L'étude montre que l'exposition au bisphénol A était associée à une augmentation des troubles relationnels à 3 ans et des comportements de type hyperactif à 5 ans. « Ce travail confirme que les effets du bisphénol A sur le comportement, observés chez l'animal de laboratoire, se retrouvent chez l'humain à des expositions faibles, probablement inférieures à celles préconisées par l'autorité européenne de sécurité alimentaire », indique l'Inserm.

Le DBP était lui associé à davantage de troubles émotionnels et relationnels, incluant les comportements de repli, à 3 ans, mais pas à 5 en ce qui concerne les troubles émotionnels. Les associations entre le DBP et le comportement avaient déjà été mises en évidence dans des études précédentes chez de jeunes garçons et chez l'animal. « L'étau se resserre aussi autour de cette substance », commente Rémy Slama. L'étude a aussi montré une association entre le triclosan et une augmentation des troubles émotionnels à 3 et 5 ans. « Il s'agit de la première étude évaluant les effets de ce composé sur le comportement humain », relève l'épidémiologiste. Son équipe avait déjà mis en évidence une diminution du périmètre crânien à la naissance chez les petits garçons exposés in utero au triclosan.

Une des limites de l'étude réside dans le fait que les femmes enceintes ont fait l'objet d'un seul prélèvement d'urine. Les équipes de Grenoble vont s'attacher à affiner les résultats en suivant une nouvelle cohorte mère-enfant (Sepages) de l'Inserm. De nombreux échantillons d'urine par participant (mère mais aussi enfant) seront recueillis durant la grossesse et les premières années de l'enfant, pour mieux mesurer l'exposition aux substances. L'étude sera élargie aux petites filles, car l'effet des perturbateurs endocriniens est susceptible d'être différent sur elles.