À la veille du déclenchement probable d’élections au Québec, le gouvernement Marois s’affiche en défenseur du développement minier. La ministre des Ressources naturelles a d’ailleurs salué lundi la décision de Goldcorp de déposer dès maintenant la totalité de la garantie financière de la restauration du site de sa future mine d’or, avant le début de la production.

La multinationale, deuxième joueur mondial du secteur aurifère, a en effet décidé de mettre de côté 40 millions de dollars qui serviront à restaurer le site, situé à 350 kilomètres au nord de Chibougamau. L’annonce a été faite en marge de la conférence annuelle de la Prospectors and Developers Association of Canada à Toronto, lors d’une conférence de presse organisée avec la ministre des Ressources naturelles, Martine Ouellet.

Selon ce qu’a expliqué Brent Bergeron, premier vice-président, affaires de Goldcorp, le montant pourrait être revu à la hausse si l’exploitation s’avère plus importante que ce qui est prévu. Les coûts ont été estimés en consultant notamment des représentants du gouvernement, qui ont déterminé les sommes nécessaires pour la mise en place du plan de fermeture de la mine, a-t-il précisé.

Pour le moment, l’entreprise estime qu’elle produira quatre millions d’onces d’or, à raison d’une moyenne de 600 000 onces par année. La production doit débuter en octobre. Au prix actuel sur les marchés, soit 1350 $ l’once, cela signifie que les ressources extraites du sol auraient une valeur brute de 5,4 milliards de dollars. Et les réserves du précieux minerai pourraient être plus importantes que prévu, puisque l’exploration se poursuivra sur le site.

Après avoir accordé le bail minier à Goldcorp la semaine dernière, la ministre Ouellet a salué le dépôt de la garantie financière lundi. « Goldcorp démontre qu’il est un citoyen corporatif responsable », a-t-elle souligné, en entrevue au Devoir. Selon elle, cet imposant projet minier est un exemple de développement nordique réalisé avec « un meilleur respect de l’environnement », mais aussi « collaboration » avec les communautés touchées.

Comme il se situe sur le territoire de la Convention de la Baie-James, le projet de Goldcorp (nommé Éléonore) n’a pas été soumis au Bureau d’audiences publiques sur l’environnement (BAPE). Mais Mme Ouellet a rappelé que le Comité d’examen avait reçu l’étude d’impact préparée par l’entreprise et avait mené des rencontres publiques, notamment avec les Cris qui habitent sur ce territoire. Le projet a reçu le feu vert en novembre 2011.

Selon ce qu’ont déjà fait valoir des représentants des Cris, ce projet développé en collaboration avec les Premières Nations pourrait aider Goldcorp à regagner la confiance de certains peuples autochtones touchés par des projets ailleurs en Amérique. La multinationale a en effet été accusée en 2009 — par des groupes communautaires — d’avoir violé les droits de la personne dans le cadre d’un projet de mine d’or au Guatemala. Les groupes redoutaient aussi les impacts sur la qualité de l’eau.

Le Québec minier brille

Par ailleurs, Goldcorp et la ministre des Ressources naturelles ont indiqué que la région où se situe le projet Éléonore pourrait bien receler d’autres gisements aurifères. Toute cette région compte d’ailleurs plusieurs permis d’exploration minière actifs. Le « potentiel » minier semble très intéressant, a dit M. Bergeron, et l’intérêt des investisseurs est au rendez-vous.

En fait, le secteur minier se porte nettement mieux, a fait valoir lundi Martine Ouellet. « Je constate un changement de discours dans le secteur minier, mais aussi un changement d’atmosphère. » Selon ce qu’elle a expliqué, les entreprises ont « compris » que la modernisation de la Loi sur les mines était obligatoire, après des années de tentatives de réforme.

Les propos de la ministre se voulaient aussi une réponse à un nouveau sondage de l’Institut Fraser, qui martèle de nouveau le recul du Québec parmi les endroits préférés par les minières pour investir dans des projets. Le coup de sonde mené par le think tank néolibéral indique que le Québec « est tombé » au 21e rang parmi 112 territoires miniers du monde en 2013. Le recul serait dû aux changements apportés à la Loi sur les mines et à la hausse des redevances.

De 2007 à 2009, le Québec se trouvait en tête du classement mondial de l’Institut. À cette époque, le gouvernement québécois subventionnait davantage les minières qu’il ne touchait de redevances. La moitié des mines en activité ne payaient pas un sou de redevances. C’est aussi dans ces années qu’on a appris que les contribuables auraient à payer 1,2 milliard de dollars pour restaurer les sites miniers abandonnés par les minières au Québec.