Le joueur de tennis polonais Jerzy Janowicz se rafraichit lors de l'Open d'Australie, le jeudi 16 janvier à Melbourne. REUTERS/HANDOUT

Sur les cours de l'Open d'Australie, à Melbourne, le thermomètre frôlait les 44 °C, jeudi 16 janvier. Les organisateurs du tournoi de tennis ont interrompu quasiment tous les matches, tant les joueurs sont assommés par la canicule. Beaucoup, d'ailleurs, préfèrent abandonner.

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Dans le sud-est du pays, dans l'Etat du Victoria, dont Melbourne est la capitale, les températures dépassent actuellement 47 °C par endroits. Ces températures empêchent certains trains et tramways de circuler. Les autorités craignent des coupures d'électricité.

Dans le bush qui entoure Melbourne, plusieurs centaines de feux se sont déclarés depuis le début de la semaine. Près de 150 personnes épuisées et déshydratées ont été hospitalisées ces trois derniers jours dans l'Etat du Victoria. Un premier bilan qui devrait s'alourdir.

2013, L'ANNÉE LA PLUS CHAUDE JAMAIS ENREGISTRÉE

Si les Australiens sont coutumiers de ces vagues de chaleur et de leurs effets, le changement climatique a changé la donne ces dernières années. « Si on regarde la tendance de long terme, depuis cinquante ans, on voit que ces canicules sont plus fréquentes, plus longues et plus fortes, constate Will Steffen, chercheur à l'université de Canberra et membre du Climate Council. Et il est impossible d'expliquer une telle tendance par des phénomènes naturels. »

Au niveau mondial, entre janvier et novembre, l'année 2013 a été la quatrième plus chaude jamais enregistrée, selon le National Climatic Data Center américain. A n'en pas douter, l'Australie est devenue aujourd'hui l'un des pays qui souffre le plus durement des conséquences du réchauffement. Ainsi, pour le pays-continent, l'année achevée a été la plus chaude jamais enregistrée, avec une température moyenne de 23 °C, soit 1,2 °C au-dessus de la moyenne. Ce record s'inscrit dans une tendance lourde : depuis 2001, seule 2011 a connu des températures inférieures à la moyenne. Les treize autres années figurent toutes parmi les quatorze plus chaudes enregistrées.

Au cours de l'été 2013, le bureau météorologique australien a même été contraint d'ajouter deux nouvelles couleurs à ses cartes de température pour prendre en compte des canicules au-delà de 50 °C.

Infographie Le Monde

« Autour de 2030, 2013 apparaîtra comme une simple année moyenne, explique Karl Braganza, responsable des études sur le climat au Bureau de météorologie. Et d'ici à 2080, elle sera considérée comme une année froide. » Selon le Groupe d'experts intergouvernemental sur l'évolution du climat (GIEC), la hausse de la température pourrait atteindre jusqu'à 4,8 °C d'ici à 2100, au niveau mondial.

« Cette évolution a des répercussions dans de nombreux secteurs », explique Corey Watts, responsable du Climate Institute pour la région de Melbourne. La conséquence la plus visible est sans doute la multiplication des feux de brousse, favorisés par des températures plus élevées et une végétation plus sèche.

Les Australiens restent traumatisés par les incendies de janvier 2009 dans l'Etat du Victoria qui avaient fait près de 200 morts. Et en octobre 2013, avant même le début de l'été, la région de Sydney a été ravagée par des feux, les plus destructeurs depuis 1968 (50 000 hectares brûlés, 193 maisons détruites).

Au-delà des incendies, ces vagues de chaleur ont des conséquences directes sur la santé. « On estime qu'en 2009, près de 400 personnes ont été tuées par la canicule dans le Victoria », affirme Will Steffen. Les médecins commencent également à recevoir en consultation des personnes fragilisées psychologiquement. « Les Australiens sont des gens solides, mais chacun a ses limites, explique Corey Watts, et chez les personnes touchées par les incendies, on constate des cas de stress post-traumatique ou de dépression. »

HAUSSE DES PRIX DU RIZ, DU BLÉ ET DU MAÏS

Sur le plan économique, le changement climatique a déjà des conséquences dans le secteur agricole. « La sécheresse a entraîné une hausse des prix du riz, du blé, du maïs et, si rien n'est fait, l'Australie pourrait finalement devenir un importateur de blé d'ici à 2050 », s'alarme M. Watts.

Les infrastructures souffrent également du réchauffement. Les routes sont dégradées par les fortes chaleurs ou détruites par des précipitations plus abondantes dans le nord du pays, qui devient plus tropical. L'approvisionnement en eau commence aussi à poser ponctuellement des problèmes, ce qui a poussé Melbourne à s'équiper d'une importante usine de désalinisation en 2009. « En 2012, les intempéries ont coûté 6 milliards de dollars australiens pour le seul Etat du Queensland , précise Corey Watts, et les incendies dans l'Etat du Victoria, en 2009, 4 milliards. »

Selon un rapport du Climate Institute qui compile plusieurs études – et se fonde sur l'hypothèse d'un réchauffement de 3 °C, ce qui pourrait être tout à fait le cas avant la fin du siècle –, les conséquences seraient particulièrement dramatiques pour l'Australie : importants problèmes dans l'approvisionnement en eau ; destruction de la Grande Barrière de corail ; plus de 200 milliards de dollars d'infrastructures menacées par la montée des eaux ; ou encore une chute de 90 % de l'agriculture irriguée dans le bassin de Murray-Darling, le grenier du pays.