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Als Oliver Schmidt am Mittwochnachmittag den Verhandlungssaal des Bundesgerichts von Detroit betritt, sieht er aus wie ein Schwerverbrecher. Die Beamten führen ihn im roten Overall der Haftanstalt Milan herein, um den Bauch trägt er eine Kette, sie ist mit seinen Hand- und Fußfesseln verbunden. Im Saal sitzen Schmidts Ehefrau und einige Freunde des Paares, doch Schmidt darf nicht mit ihnen sprechen. Nur mit seinen Anwälten kann er ein paar Worte wechseln.

Als Richter Sean Cox wenige Minuten später das Urteil verkündet, ist Schmidt, dieser eigentlich so selbstbewusste Manager, den Tränen nahe. Was man befürchtet hatte, ist Gewissheit geworden: Er wird den roten Overall viele Jahre lang wird tragen müssen.

Das Urteil ist hart, aus deutscher Sicht sogar drakonisch: Sieben Jahre soll Schmidt ins Gefängnis, dazu kommt eine Geldstrafe von 400.000 Dollar. Der 48-Jährige hat niemanden umgebracht. Sein Verbrechen ist es, dass er für Volkswagen gearbeitet und für den Konzern im Abgasskandal gelogen hat. Er hatte viel versucht, um die Strafe zu mildern: Er gestand seine Schuld ein, er kooperierte mit dem FBI, er schickte einen persönlichen Brief an Richter Cox. „Ich möchte bekräftigen“, schrieb er, „wie sehr es mir leidtut, US-Gesetze verletzt zu haben.“ Geholfen hat all das nicht.

Amerikanische Justiz greift hart durch

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Sieben Jahre, das ist die höchste Strafe, die der Richter nach Schmidts Deal mit den Ermittlern noch verhängen kann. Cox, ein Mann mit strengem Seitenscheitel, in Amerika als gnadenlos bekannt, ging bis zum Äußersten, mal wieder. Vor einigen Monaten verurteilte er schon den VW-Ingenieur James Liang zu 40 Monaten Haft – weit mehr, als die Staatsanwaltschaft gefordert hatte. Liang hatte sich als Kronzeuge zur Verfügung gestellt.

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Die amerikanische Justiz, so scheint es, zeigt sich im Dieselskandal extrem hart. Manche meinen: zu hart. „Die Strafen, die da verhängt werden, stimmen schon nachdenklich“, sagt der Manager eines deutschen Autokonzerns. Natürlich sei es schlimm, Behörden zu belügen, aber umgekommen sei schließlich niemand. „Es entsteht der Eindruck, als seien die USA zutiefst gekränkt und befänden sich jetzt auf einer Art Rachefeldzug gegen VW.“

Ein deutscher Regierungsmitarbeiter sieht es ähnlich. In früheren Rechtsstreitigkeiten hätten es amerikanische Gerichte oft bei Geldbußen für die Konzerne belassen, nicht aber einzelne Mitarbeiter belangt. Tatsächlich zahlte etwa der japanische Autobauer Toyota, der Defekte an Gaspedalen vertuschte, rund eine Milliarde Dollar, damit war die Sache vom Tisch. General Motors verschwieg fehlerhafte Zündschlösser und kam mit einer Geldstrafe davon. „Bei VW geht es der Justiz offenbar darum, Exempel an einzelnen Angestellten zu statuieren“, sagt der Beamte. „Es wirkt, als wolle man den Skandal personalisieren.“

Zum Gesicht von Dieselgate gemacht

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So empfindet Schmidt es auch. Er stand von Beginn an im Rampenlicht. Gleich das erste Foto, das die Ermittler nach seiner Verhaftung aufnahmen, der sogenannte Mugshot, ging um die Welt: ein kahlköpfiger Mann mit leerem Blick und tief nach unten gezogenen Mundwinkeln. Seither wiederholten sich Szenen wie jene, die am Mittwoch vor Gericht zu sehen war. Schmidt wurde immer wieder in Handschellen und Gefängniskluft ins Gericht geführt. In dem Brief, den Schmidt kurz vor Prozessende verfasste, nach elf Monaten, die er in verschiedenen amerikanischen Gefängnissen verbrachte, beklagte er: Der Mugshot habe Schande über ihn gebracht und ihn zum Gesicht von Dieselgate gemacht.

Das Foto vom Januar 2017 zeigt Schmidt kurz nach seiner Verhaftung Quelle: dpa

Schmidt, auch das zeigt sein Brief, ist enttäuscht von VW, seinem alten Arbeitgeber. „Ich muss sagen“, schreibt er, „dass ich mich im Dieselskandal von meinem Unternehmen missbraucht fühle.“ So kann man es sehen. Er, Schmidt, muss nun büßen, während VW sich freigekauft hat. Volkswagen schloss in Amerika mehrere Vergleiche und konnte den Abgasskandal so weitgehend abhaken.

Für Schmidt hat der schlimme Teil erst so richtig begonnen. Noch steht in der Gefangenendatenbank der US-Behörden für den Insassen mit der Registernummer 09786-104 unter Entlassungsdatum: „unknown“ – unbekannt. Das Urteil von Richter Cox kann er noch überprüfen lassen, sagt sein Berliner Rechtsanwalt Alexander Sättele der WELT AM SONNTAG. „Wir prüfen, ob wir Rechtsmittel einlegen.“ Beobachter halten es aber für unwahrscheinlich. Die Chancen sind gering.

Schmidt kann auf Überstellung nach Deutschland hoffen

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Außerdem hätte es für Schmidt einen entscheidenden Vorteil, wenn das Urteil schnell rechtskräftig wird. Denn erst dann kann er beantragen, seine Strafe in Deutschland verbüßen zu dürfen. Einer solchen Überstellung müsste das amerikanische Justizministerium und ein deutsches Gericht zustimmen. Schmidt sei ein Kandidat für diese Regelung, heißt es. Es werde aber wohl mindestens einige Monate bis zu einer Entscheidung dauern.

Käme er in ein deutsches Gefängnis, hätte er wie alle Häftlinge die Möglichkeit, nach der Hälfte oder zwei Dritteln der Haftzeit freizukommen und den Rest der Strafe auf Bewährung zu verbüßen. Auch eine Unterbringung im offenen Vollzug wäre unter bestimmten Umständen möglich. In den USA ist all das nicht möglich. Er müsste seine komplette Strafe im geschlossenen Vollzug verbringen. Auch eine vorzeitige Entlassung wäre laut seinem Anwalt nicht drin, weil Schmidt in den USA Ausländer ist.

Seine Anwälte haben Schmidt auf all das vorbereitet, auch auf ein hartes Urteil. „Das war keine Überraschung, trotzdem ist es eine Enttäuschung für ihn, dass es nicht gelungen ist, mit den Argumenten zum Richter durchzudringen“, sagt Sättele. Er glaubt nicht, dass Schmidt beim Gericht einen VW-Malus hatte. „Das Strafniveau ist in den USA einfach höher“, sagt er. Auch US-Manager hätten bei ähnlichen Vorwürfen mit mehreren Jahren Gefängnis rechnen müssen. Zumal Schmidt nicht irgendwer war.

Verhaftet auf der Toilette am Flughafen Miami

Er leitete das Entwicklungs- und Umweltbüro von VW in den USA. Spätestens seit Anfang 2014, so steht es in den Anklage-Dokumenten, wusste er von der Abschalteinrichtung, die verschleierte, dass die Autos des Konzerns viel zu viele Abgase ausstießen. Öffentlich wurde der Skandal erst eineinhalb Jahre später. Schmidts Aufgabe in dieser Zeit war es, kurz gesagt, die Sache geheim zu halten.

Er stritt das lange ab, aber im August bekannte er sich doch schuldig, der „Verschwörung zum Betrug an den Vereinigten Staaten“ und des „Verstoßes gegen das Luftreinhaltegesetz“. Verhaftet worden war er schon im Januar zuvor, auf der Toilette des Flughafens von Miami. Er hatte gerade einen Florida-Urlaub hinter sich und wähnte sich sicher, obwohl Volkswagen seine Manager vor Reisen in die USA gewarnt hatte.

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Nun, nach seiner Verurteilung, wird er wohl bis auf Weiteres im Gefängnis der Kleinstadt Milan einsitzen, 70 Kilometer südwestlich von Detroit. Dort, wo er den Großteil seiner Untersuchungshaft verbracht hat. Die Zeit hat ihm schwer zugesetzt, ist zu hören. Zuletzt wurden ihm ein paar kleine Annehmlichkeiten gewährt, er durfte Autozeitschriften aus Deutschland beziehen. Als Verurteilter darf er nun öfter an Gemeinschaftsaktivitäten und am Sport teilnehmen.

Die USA sind noch nicht fertig mit VW

Sollte Schmidt nach Deutschland überstellt werden, hat er nicht nur Gutes zu erwarten. Theoretisch, sagt sein Anwalt, könnte Schmidt ein zweites Mal verurteilt werden. Sehr wahrscheinlich ist das nicht. „Herr Schmidt ist mehr als genug bestraft“, sagt Sättele. Doch das sehen nicht alle so.

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VW wird Schmidt mit großer Wahrscheinlichkeit entlassen und womöglich sogar Schadenersatz von ihm verlangen. Ein Konzernsprecher sagt: „Grundsätzlich gilt: Bei schwerwiegenden Pflichtverletzungen von Beschäftigten, zumal im Falle strafgerichtlicher Verurteilungen, müssen zwingend auch arbeitsrechtliche Maßnahmen geprüft werden.“ Das verlange die sogenannte Compliance-Pflicht jedes Unternehmens.

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„Die Volkswagen AG prüft die angemessenen Maßnahmen in solchen Fällen sehr sorgfältig und nach eingehender Würdigung des spezifischen Sachverhalts“, sagt der Sprecher. „Auch über weitergehende Maßnahmen wie die Verfolgung von Schadensersatzansprüchen durch das Unternehmen wird einzelfallbezogen unter Berücksichtigung aller relevanten Aspekte entschieden.“

Und die USA sind noch lange nicht fertig mit VW. Das FBI fahndet weiterhin nach Drahtziehern. Die Ermittler gehen von einer Verschwörung aus, die bis in die obersten Ebenen von VW reicht. Alle Mitarbeiter, die bislang angeklagt wurden, halten sich aber in Deutschland auf. Ihnen droht erst einmal keine Auslieferung. Sie sind sicher, solange sie nicht nach Amerika fliegen. Schmidts Fall wird ihnen eine Warnung sein.