El millonario empresario y uno de los dueños de la petrolera Pan American Energy, Carlos Bulgheroni, de 71 años, falleció anoche en Estados Unidos, informó hoy la compañía. El hombre más rico de la Argentina y presidente de la firma que es la primera productora privada de hidrocarburos de la Argentina, falleció anoche en la clínica Mayo de la ciudad de Washington en donde era sometido a un tratamiento contra el cáncer. De acuerdo a la revista Forbes, Carlos y su hermano mayor Alejandro eran los argentinos más ricos con una fortuna de 4.600 millones de dólares, en el ranking de millonarios del planeta, según publicó el medio estadounidense en marzo al ubicarlos en la posición 324.

Aunque de muy bajo perfil público, como uno de los principales empresarios del país tuvo vínculos con todos los mandatarios que pasaron por la Casa Rosada desde que se hiciera cargo de los negocios familiares a mediados de los 80, pero cuyos poderes efímeros -como todo mandato institucional- supo sobrellevar con éxito empresarial creciente. Carlos era nieto de inmigrantes italianos e hijo de de Alejandro Ángel Bulgheroni, quien a mediados del siglo pasado comenzó a dedicarse a la producción de aros de acero que en la industria petrolera se utilizan para la unión de tubos y que se conocen como "bridas", nombre que adquiriría la empresa con la que comenzó la fortuna familiar.

De proveedor de la petrolera estatal YPF -por entonces Yacimientos Petrolíferos Fiscales- Bridas ingresó con el correr de los años como operador en la industria hidrocarburífera, cuyo desarrollo se profundizó cuando Carlos se hizo cargo de la compañía en 1985 a la muerte de su padre. Los operadores del mercado recordaban que fue la audacia del menor de los hermanos Bulgheroni lo que llevó a Bridas Corporation a ser uno de los grupos económicos más influyentes de la Argentina de las últimas décadas, rol que reforzaron en 1997 con la creación de Panamerican Energy, en asociación con Amoco, la estadounidense que luego se unió a BP.

El crecimiento de aquella empresa de inicio familiar tuvo su punto cúlmine en 2010, cuando los hermanos Bulgheroni vendieron el 50% del paquete accionario de Bridas a la petrolera china CNOOC en más de 3.100 millones de dólares. Esa sociedad permitió en poco tiempo comprar la totalidad de Pan American Energy a BP (ex British Petroleum) en una operación superior a los 7.000 millones de dólares que tuvo fuerte incidencia en el mapa del mercado local de hidrocarburos. En 2012 otra negociación de alto impacto fue la compra de los activos que Exxomobil tenía en el país bajo la marca Esso, con lo cual Bridas y su socio chino ingresaron de la mano de la marca Axion al segmento de refinación y comercialización de combustibles.

El proceso en el cual hoy conviven las marcas Esso y Axion le permitió a PAE disponer de una participación del 15% del mercado de venta de combustibles con una red de más de 500 estaciones de servicio en todo el país. Tan sólo un dato refleja la importancia de PAE: el yacimiento Cerro Dragón de Pan American Energy, ubicado en la cuenca del golfo de San Jorge, es el más grande de la Argentina en hidrocarburos convencionales y por el cual desde 2007 tiene un contrato de explotación por 40 años, en un acuerdo hoy investigado por la justicia federal.

Bulgheroni había anunciado el 16 de julio al presidente Mauricio Macri que PAE invertirá en el país 1.400 millones de dólares en tareas de exploración y producción de hidrocarburos convencionales y no convencionales. Las inversiones que se destinarán principalmente a las provincias de Chubut, Neuquén y Tierra del Fuego, posibilitarán mantener un equilibrio en la actividad frente al actual contexto internacional del sector, la preservación de puestos de trabajo y el desarrollo sostenible de las comunidades en donde opera la compañía.