［シカゴ ３日 ロイター］ - 動物性の肉の代わりに、見た目も食感も肉そっくりな「植物由来の肉」を使ったハンバーガーが、夏のバーベキューシーズン真っ盛りの米国で人気を博している。まだまだニッチな製品だが、世界の市場規模は２０２０年までに５０億ドル（約５５００億円）に達するとみられている。

８月３日、動物性の肉の代わりに、見た目も食感も肉そっくりな「植物由来の肉」を使ったハンバーガーが、夏のバーベキューシーズン真っ盛りの米国で人気を博している。写真はグリルで焼かれるベジバーガー。米コネチカット州で６月撮影（２０１７年 ロイター/Adrees Latif）

植物性の原料で作った肉の代替品は昔から売られていたが、最近では野菜のビーツを使って肉色に着色し、カノーラ油で肉の脂のようなジューシーさを加えるなどして、本物の肉と区別がつかないほどの製品が登場している。

こうした「進化」は消費者の心をつかんでいるだけでなく、食肉加工最大手の１つタイソン・フーズTSN.Nの関心も呼んだ。

タイソンは昨年１０月、植物性肉メーカーの「ビヨンド・ミート」（カリフォルニア州）に５％出資した。タイソンのトム・ヘイズ最高経営責任者（ＣＥＯ）は、植物性タンパク源の需要は、動物性タンパク源よりもやや早いペースで伸びていると述べた。

シカゴ西郊の小さな教会で最近開かれたバーベキューの会でも、こうした傾向は明らかに見てとれた。

バーベキューグリル５台で、定番のスペアリブやソーセージ、ホットドッグと並んで、ベジ（野菜）バーガーが焼かれていた。教会メンバーのダグ・パーカーさんによると、ベジタリアンの食品は、子どもや若者の肥満対策として２年前から使うようになった。

「ライフスタイルを変えないといけなかったが、ベジバーガーは大好きだ。昔のものは野菜みたいな味がしたが、今は全然違う」と、８年前に糖尿病と診断され、肉を食べる量を減らしたというパーカーさんは言う。

米国で、５月初旬から９月までの夏のバーベキューシーズンは、祝日が３日入ることもあり、ハンバーガーやスペアリブ、ステーキ、そして今では、ベジバーガーのような肉の代替製品の売り上げが伸びる時期だ。

調査会社ニールセンによると、小売肉の２０１６年売上高の約７６４億ドルのうち、約２３７億ドルがこの期間に売れた。

＜変化の触媒＞

シカゴの消費者リサーチ会社テクノミックによると、肉の代替食品メーカーがターゲットにしているのは、１８─５０歳のミレニアル世代やジェネレーションＸと呼ばれる世代だ。この世代の消費者は、より食べ物に気を遣い、選んだ物が高価格でも買う傾向があると、植物性食品協会のミシェル・サイモン氏は言う。

ニールセンのデータによると、ミレニアルとジェネレーションＸの世帯は、米国で昨年肉消費に使われた総額の４５％を支払っていた。

「植物性肉の会社は、（肉など）動物性タンパク質を食べる人の中でも、次の世代を狙っている。こうした世代が、変化を引き起こしつつある」と、テクノミックのデービッド・ヘンクス氏は言う。

肉の代替食品の市場は、２０２０年までに５２億ドル規模になると、オレゴン州のアライド・マーケット・リサーチ社は予測する。２０１５年比で８・４％増だ。ビヨンド・ミートのほか、食品大手ケロッグK.N傘下のモーニングスター・ファームズなど米企業が市場をけん引している。

植物性肉のメーカーは、これまで「肉好き」だった人を完全に転向させようとしているのではなく、両方が併存する世界を目指している。

「肉のバーガーを追い落とそうとしているのではない。その隣に、われわれの場所を作りたいというだけだ」と、ケロッグのメル・キャッシュ氏は言う。

ビヨンド・ミートは、スーパーマーケット大手のセーフウェイやクローガーと交渉し、植物性のハンバーガー用パテを、本物のひき肉製品売り場に並べてもらった。

イーサン・ブラウンＣＥＯは、牛ひき肉で作ったバーガーと、同社の植物性バーガーには、まだ差があると認めた。その上で、同社の研究者は、差を縮めつつあると話す。

「１０年以内に、動物はすっ飛ばして、（市場に流通する）肉を完全に植物だけで作れるようになるかというと、それは非現実的だ」と、ブラウン氏。

「だが、今われわれがやっている研究の先行きは非常に明るいと思う。将来的に、最高級の肉に引けを取らない植物性の肉を作れるようになるのに、大きな障害はないと思う」