Méga-PixelsAnciens amateurs de jeux vidéo, étudiants en ingénierie, leur passion – leur profession pour certains – est de faire monter le compte-tour des composants des ordinateurs à des niveaux insoupçonnés.

Rivés à leurs écrans, les overclockers ne jouent pas, mais mesurent les performances de leur ordinateur. William Audureau/Le Monde

« Il y a des processeurs qui peuvent monter à 300 voire 400 °C, et après ils explosent. » Arnaud Gonzalez, dit Niuulh, lâche l’information d’un ton désinvolte, une bonbonne portable d’azote liquide à la main. Un grand jet glacial s’évapore dans une épaisse vapeur gris clair des boyaux de son ordinateur à cœur ouvert.

Comme lui, ils étaient un peu plus d’une vingtaine, méticuleusement séparés du reste de la salle, à occuper le hall rouge de la Gamers Assembly, le grand rassemblement de sportifs du jeu vidéo qui s’est tenu du 26 au 28 mars à Poitiers. Des amateurs, des compétiteurs, et même des semi-professionnels, tous réunis par une même passion : l’overclocking (« surfréquençage »), l’art de pousser des composants informatiques dans leurs derniers retranchements, amenant leur force de calcul au maximum, pour le plaisir de faire monter le compte-tour à des niveaux insoupçonnés, au risque de l’explosion.

Ventilateurs, eau, azote liquide... Plusieurs moyens permettent de tempérer la surchauffe des composants informatiques. William Audureau/Le Monde

De la passion du jeu à la passion de l’ordinateur

Si la plupart ont quasiment renoncé au jeu vidéo, tous en viennent pourtant. Le plus jeune ce jour-là, Jakub, un Tchèque de 16 ans, s’y est converti depuis six mois par fascination pour les effets de l’overclocking, qui le faisaient sortir du virtuel. « C’est amusant, je vois le résultat de mes actions dans le monde réel, ce qui n’est pas le cas dans les jeux vidéo, auxquels je joue beaucoup moins maintenant », admet-il.

Pour d’autres, ils ont glissé involontairement dans l’overclocking en espérant faire des économies. « Je jouais au jeu vidéo, je voulais les meilleures performances possibles mais je n’avais pas les moyens d’acheter du meilleur matériel, à la base c’est venu de ça », raconte Damien, 23 ans, aujourd’hui premier Français en ligue Extreme, la catégorie de compétition la plus élevée.

La plupart affichent un profil à la fois scientifique et manuel. « Petit, j’aimais bien assembler des Meccano, je ne sais pas s’il y a une continuité, s’interroge Loïc, 20 ans. J’ai toujours aimé l’informatique. Le fait d’ouvrir, toucher, comprendre comment ça marche, c’est vraiment moteur. » « C’est pas des profils littéraires, on va pas se mentir. Moi j’en fais parce que j’adore la physique », reprend Damien.

Ici, la plupart des ordinateurs sont à nus, et leurs performances sont jugées par des benchmarks, des logiciels de mesure de puissance de calcul. William Audureau/Le Monde

Plusieurs ligues et des professionnels

Entre pratique sportive et ingénierie informatique de l’extrême, l’overclocking compte plusieurs catégories de classement en compétition, selon le type de refroidissement autorisé. Les néophytes débutent avec des moyens classiques : ventilateur, aérien ou, plus sophistiqué, eau. Le but est à chaque fois le même : surcadencer le processeur, c’est-à-dire lui faire dépasser sa vitesse de fonctionnement théorique, tout en tenant la surchauffe en bride.

« A la base, c’est pour les gens qui ont besoin d’un ordinateur puissant et rapide pour jouer, mais maintenant les processeurs sont assez rapides et c’est vraiment devenu un sport, avec des records », resitue Niuulh, overclocker depuis un an, et 160e mondial. Les pratiquants ont leur site dédié, HWbot, qui suit leurs résultats et les compare. Ils disposent aussi de logiciels de mesure – une quarantaine, la plupart empruntés à des industries gourmandes en ressources, comme l’animation 3D ou le jeu vidéo. Et même des sponsors, souvent des fournisseurs de composants, ainsi que quelques professionnels.

Culte de la performance, goût de l'informatique et de la technique, ou encore esprit manuel : il existe plusieurs raisons de tomber dans l'overclocking. William Audureau/Le Monde

« On peut en vivre, payé par des sponsors. Parfois vous avez des soutiens matériels, des fois vous êtes payés. Ici, la moitié sont des professionnels, relate Julius, dit Aerou, Tchèque lui aussi et organisateur de compétitions. Ils vous donnent ce dont vous avez besoin et vous leur donnez la publicité qu’ils recherchent. Mais pour la plupart c’est surtout de la passion. »

L’azote liquide, l’outil des champions

En montant en grade, les overclockers découvrent de nouveaux outils de refroidissement plus efficaces et plus gratifiants, comme la glace carbonique. Mais leur eldorado, c’est l’azote liquide, - 196 °C sous pression, qu’ils utilisent comme un extincteur pour maintenir leur bolide informatique à 40 °C. « L’eau, c’est pas marrant, c’était vraiment juste pour la performance. C’est en me mettant aux compétitions que je me suis mis à l’azote. Il y a le plaisir de retrouver des sensations, c’est fun », confie Niuulh avec de grands yeux ravis et illuminés.

Le précieux liquide s’est imposé comme l’ingrédient central de la scène overclocking. Il a son pendant, la torche à 2 400 °C, pour dégeler un processeur qui aurait pris un coup de froid. Mais aussi ses hommages potaches, comme l’inattendu cocktail pastis azote, immortalisé dans une vidéo de 2008.

« L’azote liquide, c’est comme faire un plein d’essence, c’est cher et ça part vite », nuance Damien, le n °1 français. Lui en a une consommation intense : 150 litres par mois, à raison de 2 € le litre en moyenne. Un véritable circuit parallèle qui l’amène à traiter avec des sociétés, comme Air Liquide ou des grossistes spécialisés, pas vraiment habitués à vendre à des particuliers. « La majorité des gens se font livrer avec un camion-citerne, explique-t-il. C’est vraiment parce que c’est le moyen le plus abordable et le plus efficace. »

En marge du rassemblement, plusieurs bonbonnes d'azote liquide sont là pour réapprovisionner les overclockers. William Audureau/Le Monde

« C’est comme la F1 »

Dans la ligue Extreme, le plaisir tactile laisse peu à peu sa place au culte de la performance. « C’est comme la F1, on a une voiture, on l’optimise à fond et on essaie de faire le meilleur chrono », explique Damien. Un peu plus loin, regard d’acier et sourire confiant, un homme est assis, figé, devant l’écran de sa machine. C’est Daniel, dit Dancop, le n° 1 mondial, responsable grand compte, marié et père de trois enfants dans la vie civile. Ici, il est admiré de tous. « Ce que j’aime, c’est atteindre des scores que personne n’a jamais atteints. Quand quelqu’un fait 1 500 à un benchmark, j’aime faire 2 000 », assène celui qui survole la ligue.

Dancap, le numéro 1 mondial de l'overclocking, survole sa discipline. William Audureau/Le Monde

Cinq entreprises (dont Asus, Seasonic, Thermal Grizzly) sponsorisent cet obsédé de la performance informatique. « Je n’aime pas les jeux, c’est ennuyeux, lâche-t-il à contre-courant de tous les visiteurs de la Gamers Assembly. J’aime comprendre les fréquences, comment marche le matériel. » Gros joueur quand il était jeune, il a surtout été attiré par la compétition, et la perspective de gagner les 10 000 dollars (8 800 euros) de prix.

Cela n’empêche pas les autres overclockers du jour de continuer à jouer aux inoffensifs savants fous avec leurs ordinateurs et leurs extincteurs en tout genre. « Je ne tiens pas à passer en extrême pour le moment, je suis étudiant et ça demanderait des frais importants », assure Loïc Belin, 20 ans, étudiant en génie électrique et informatique industrielle. Dans son coin en bout de table, Niuulh esquisse un nouveau sourire pétillant. Son processeur surchauffe, c’est l’heure de ressortir l’azote.