La Française Bria Hartley devance l’Australienne Cayla George, lors du premier match du tournoi de qualification olympique remporté par les Bleues à Bourges, jeudi 6 février. GUILLAUME SOUVANT / AFP

Encore une petite victoire contre le Brésil samedi ou Porto-Rico dimanche et le tour sera joué. En s’offrant la tête de l’Australie (72-63) à Bourges, jeudi 6 février, lors de la première journée du tournoi de qualification aux Jeux olympiques (TQO), les basketteuses françaises ont d’entrée pris une option sérieuse vers Tokyo.

Si cette épreuve ramassée sur quatre jours ne présage pas d’une extrême difficulté (trois équipes sur quatre iront au Japon), elle est toutefois l’occasion d’impressionner à un peu plus de six mois des Jeux. Un TQO réussi, c’est aussi se faciliter la besogne au Japon, puisque ses résultats seront pris en compte dans le classement mondial. Un classement qui servira de base pour le tirage au sort des groupes.

Les basketteuses françaises, médaillées d’argent à Londres en 2012 et quatrième à Rio en 2016, ont donc un boulevard… Et elles ont aussi montré de très belles choses. Les Bleues ont notamment été intelligentes dans la gestion de l’arme maîtresse de l’Australie, Liz Cambage (2,03 m), limitée à 19 points et forcée assez tôt dans le match à accumuler les fautes.

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Gruda éclipse Cambage

En attaquant avec une rapidité folle, les Françaises ont complètement coupé les replis défensifs de la géante, jouant parfaitement au chat et à la souris. Quand la grande Australienne s’est reposée, les Françaises en ont aussi profité pour accélérer, virant en tête de trois points à la fin du premier quart-temps (14-11).

Puis Marine Johannès, par deux fois, et Diandra Tchatchouang ont enfilé trois paniers primés sans riposte pour prendre douze longueurs d’avance (23-11). Et quand les « Aussies » sont revenues au score, Bria Hartley a pris le match à son compte. Avec maestria, l’arrière des Bleues a réussi trois incursions pour redonner six points d’avance (36-30 à la pause).

L’Australie recolle dans le troisième quart-temps : pas de problème. C’est encore Hartley qui s’y colle, cette fois à trois points, pour calmer les ardeurs des vice-championnes du monde (46-39).

Sandrine Gruda au duel avec Liz Cambage. GUILLAUME SOUVANT / AFP

Appliquées en attaque, dans le sillage d’une adroite Johannès (12 points), et acharnée en défense et aux rebonds, les Françaises ont ensuite tenu. Avec ses 16 points, Sandrine Gruda a même éclipsé Cambage. La star australienne, frustrée et fatiguée, n’a rien pu faire. Avec Gruda, Hartley et Johannès, le danger venait de partout.

« Apprécier ce moment »

« Nous avons beaucoup appris ce soir, a déclaré Sandrine Gruda après ce succès. C’est très important pour le futur. Pour nous, c’était important de jouer de la façon dont on voulait jouer. On est une équipe jeune et c’est parfois compliqué de rester concentré pendant 40 minutes », a ajouté l’intérieure française.

« Je ne peux qu’être satisfaite. Elles ont admirablement appliqué les changements dans l’intensité défensive », appréciait Valérie Garnier, la sélectionneuse des Bleues. « Dans le vestiaire, je leur ai dit d’apprécier ce moment. On a réussi à faire déjouer les Australiennes », a-t-elle ajouté.

Reste donc à finir le travail le plus vite possible. Il faudra toutefois se méfier samedi de revanchardes Brésiliennes, surprises par les joueuses de Porto Rico en ouverture du TQO (91-89 a.p.).

Le Monde avec AFP