Alle Superrechner des 20. Jahrhunderts sind eine Gemeinschaftserfindung von Militär und Mathematik. Höchste Zeit, die Geschichte dieser Allianz zu erzählen. Warum so genial? Und warum so geheim?

Quelle: Alan Richards/Shelby White and Leon Levy Archives Center,Institute for Advanced Study,Princeton,NJ,USA

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Johann von Neumann, Jahrgang 1903, war ein ungarisches Wunderkind. Grundlagenmathematiker, Mitentwickler der Atombombe und Erfinder der Spieltheorie. Er beriet IBM (für die Entwicklung von Rechenmaschinen), die amerikanische Regierung (für die Führung von Atomkriegen) sowie zahlreiche Universitäten und Thinktanks. Am Ende wurde er Chef des gesamten amerikanischen Atomprogramms.

Es ist nicht leicht, über einen solchen Menschen eine Biografie zu schreiben und alle bisherigen Versuche sind (teilweise kläglich) gescheitert. Sie gerieten entweder zu technisch-abstrakt oder, wo die Furcht vor den Details zu groß war, zu einer bloßen Ansammlung von Anekdoten. Zu tief sind in diesem Leben die Gräben zwischen den Anfängen im Österreich-Ungarn Kaiser Franz Josephs und dem Ende in der Atom- und Computertechnologie der 50er-Jahre, zu weit der fachliche Horizont, der Neumanns geistige Spielwiese war.

Alan Turing hat den berühmteren Namen

Der Wissenschaftshistoriker George Dyson, Sohn des berühmten Princetoner Mathematikers Freeman Dyson, hat nun ein Buch vorgelegt, das zum einen Teil eine Biografie über Johann von Neumann ist, zum anderen Teil eine Darstellung der menschlichen, technischen und administrativen Konstellation, die zur Entwicklung der elektronischen Großrechner geführt hat. Der Titel des Buchs „Turings Kathedrale“ ist dabei etwas irreführend, denn Alan Turing kommt nur am Rande vor und hat es wohl nur auf die erste Seite geschafft, weil er einen berühmteren Namen hat als Neumann.

Alan Turing (1912 bis 1954) war einer der einflussreichsten Pioniere des frühen Computerzeitalters. Er entwickelte die als Turingmaschine bekannte Berechnungsautomatik. Im Zweiten ... Weltkrieg war er maßgeblich an der Entzifferung des mit Enigma verschlüsselten deutschen Funkverkehrs beteiligt Quelle: VIA BLOOMBERG NEWS

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Jedes Land hat hier seinen eigenen Gründungsmythos: Die Engländer halten Maschinen namens Colossus und ACE für die ersten Computer, maßgeblich entwickelt von Turing, um die deutsche Verschlüsselungsmaschine Enigma zu knacken. Die Deutschen wiederum gehen fest davon aus, dass Konrad Zuse das Verdienst zukommt, bereits in den 30er-Jahren einen Computer entwickelt zu haben.

Und die Amerikaner sehen seine Geburtsstunde in Princeton, wo eine Maschine gebaut werden musste, um den Bau der Atombombe mathematisch zu beherrschen. Dyson erzählt aus dieser amerikazentrischen Sicht. Aber das tut der Geschichte keinen Abbruch, denn Mythen haben meist einen wahren Kern und ein etwas beliebiges Äußeres.

Wichtigste aller Erfindungen?

Wo auch immer der Computer herkommt, seine Entwicklung ist eines der einschneidendsten Ereignisse des 20. Jahrhunderts. Wenn in ferner Zukunft die Historiker einmal zurückblicken auf diese Zeit, werden sie sich nicht nur über die weit verbreitete Bereitschaft wundern, sich gegenseitig im Namen einer Ideologie umzubringen. Sie werden auch unsere Sonnenseite sehen, die zur explosionsartigen Erweiterung der naturwissenschaftlichen Kenntnisse geführt hat.

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Ausgangspunkt war am Ende des 19. Jahrhunderts die Entwicklung der Mathematik auf ein dramatisch höheres Abstraktionsniveau. Die Suche nach der Grundlage der Mathematik in der Logik führte dazu, dass Kurt Gödel (der ebenfalls in Princeton Asyl fand) auf die Idee kam, mathematische Formeln und endliche Folgen von Formeln durchzunummerieren und damit für einen mechanischen Rechner greifbar zu machen.

Die Welt in Nullen und Einsen

Von dort war es für Neumann, aus der bequemen Rückschau von heute, nur noch ein Katzensprung zur Erfindung eines Rechners mit Programmiersprache. Diese übersetzt das Problem, welches der Computer lösen soll, in dessen binäre, aus Nullen und Einsen bestehende Welt – in welcher heute nicht mehr nur Rechenaufgaben gelöst werden, sondern sich auch ein immer größerer Teil unseres Lebens abspielt.

So ist innerhalb weniger Jahre aus der Tiefe der Theorie, der logischen Grundlegung der Mathematik, etwas entstanden, das aus der Praxis unseres Lebens nicht mehr wegzudenken ist. Man könnte meinen, danach habe es nie wieder eine Beschwerde über die hohen Kosten der Grundlagenforschung gegeben.

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Dyson ist in gewisser Weise der richtige Autor für dieses Buch. Er kennt nicht nur die Archive, sondern auch den Klatsch und Tratsch und versteht es, diesen wohldosiert und meist auch diskret in seine Geschichte einzuflechten. Andererseits geht Dyson oft die kritische Distanz ab, wenn er den handelnden Personen allzu nahesteht.

Was ist mit der Atombombe?

Beispielsweise geht er nicht näher auf das Zerwürfnis ein, das die Entwickler der Atombombe nach dem Krieg in zwei Lager spaltet, in Tauben (die für eine Ächtung von Atomwaffen und -tests eintreten) und Falken (für einen atomaren Präventivschlag gegen Stalins Sowjetunion und den Bau der Wasserstoffbombe). Die Rolle des militärisch-industriellen Komplexes, dem Neumann angehörte, und die moralische Dimension der atomaren Bewaffnung blendet Dyson weitgehend aus. Die europäischen und japanischen Leser hätten hier sicher gerne etwas mehr erfahren.

Die Rolle des militärisch-industriellen Komplexes und die moralische Dimension der atomaren Bewaffnung blendet Dyson weitgehend aus

Die Entwicklung des Computers fand in einer Atmosphäre der theoretischen Brillanz und des Glaubens an die praktische Machbarkeit alles Möglichen statt, die ohne eine gehörige Portion Naivität nicht existieren konnte. Sie war das Resultat eines nur im Krieg möglichen Drucks auf die besten theoretischen Köpfe, sehr kurzfristig praktische Resultate zu liefern, wobei ihnen unbegrenzte Ressourcen zur Verfügung standen.

Hatte sich der Fortschritt im ersten Weltkrieg noch auf die bestehenden Systeme konzentriert und nur im Flugzeugbau revolutionäre Neuerungen hervorgebracht (den viermotorigen Bomber und das Jagdflugzeug), so war ab 1939, als Albert Einstein den amerikanischen Präsidenten zum Bau der Atombombe anregte, der Phantasie keine Grenze mehr gesetzt.

Johann von Neumann als Superhirn

Die aus allen europäischen Ländern bevölkerten Labore der Amerikaner brachten in dieser Zeit nicht nur den Computer und die Atombombe hervor, sondern auch die Kybernetik, den Radar und die Kryptologie. Und Johann von Neumann hatte überall seine Hand und sein Gehirn im Spiel, formulierte, präzisierte und systematisierte Problemstellungen, erdachte Lösungen für mathematische Engpässe, beriet, organisierte, vernetzte und trieb die verschiedenen Projekte voran.

Er kehrte auch nach dem Krieg nie wieder zu den theoretischen Arbeiten seiner ersten Lebenshälfte zurück. Neumann war fasziniert von großen schnellen Maschinen (das betraf nicht nur Computer, sondern auch Autos), von dem Geld, das er mit seinen Beraterverträgen verdiente, und von den Uniformen, die Macht über Menschen und Ressourcen hatten. Der militärisch-industrielle Komplex vereinnahmte ihn immer mehr, denn dort wusste man, dass es keinen besseren Kopf gab. Probleme, die er nicht lösen konnte, hatten vermutlich keine Lösung.

Dyson beschreibt die Dynamik der Princetoner Gruppe wunderbar anschaulich, auch wenn das eine oder andere Detail überflüssig ist. Es waren Männer und bemerkenswert viele Frauen, die von einer Vision oder einem Ideal oder einfach nur vom Spaß am Schrauben an Maschinen getrieben waren. Sie wussten um die Bedeutung ihres Hier und Jetzt als einer Pionierphase. Und so ergab sich eine komplexe Gemengelage von Idealismus und Machtpolitik, in der eine Lust an der Utopie und an der grenzenlosen Gestaltungsfähigkeit herrschte.

George Dyson: Turings Kathedrale. Die Ursprünge des digitalen Zeitalters. Aus dem Engl. von Karl H. Siber. Propyläen, Berlin. 521 Seiten, 26 Euro. Quelle: Propyläen Verlag

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Leider ist diese Geschichte nach etwa zwei Dritteln des Buchs zu Ende erzählt, und es wäre besser gewesen, hier aufzuhören. Dyson beschreibt im letzten Drittel unsere heutige digitale Welt, als sei sie ein direktes, eigentlich notwendiges Ergebnis der Ereignisse in Princeton. Er sieht Facebook und Google als eine gleichsam logische Weiterentwicklung und Vollendung von Neumanns Werk; „Turings Kathedrale“ scheint nichts anderes zu sein als die Google-Zentrale in Kalifornien.

Das mag so eben noch angehen, aber darüber hinaus verabsolutiert er diese Firmen zur Essenz unserer Lebenswelt und an dieser Stelle wandelt sich der Text vom Sachbuch zur Science-Fiction. Laut Dyson ist Google, das „Modell, an dem die Menschen ihr Denken ausrichten“ und Facebook das „Sozialleben der Menschen“.

Die direkte Linie ins Silicon Valley

Von dieser Prämisse aus beschreibt er eine alles Leben umfassende digitale Welt, die ihm selber unheimlich ist, deren Gegenwart er aber schon konstatiert. Etwa sieht er die Bewegungen an den Finanzmärkten bereits heute im wesentlichen von Computern bestimmt, deren Überlegenheit in allen quantitativen Angelegenheiten offensichtlich ist. Damit sitzt er aber eher dem Marketingspruch bestimmter Hedgefonds auf, als die Realität zu beschreiben, in der Computer nach wie vor eher mittelmäßige Erträge liefern.

Abgesehen davon verschwinden Technologiefirmen wie Google oder Facebook in der Regel nach einer Generation wieder – aber wenn sie unsere Essenz sind, wer sind wir dann und was denken wir? Es liegt die Vermutung nahe, dass Dyson die digitale Welt vielleicht etwas überschätzt – wie das in Silicon Valley aber nicht ungewöhnlich ist.

Das Buch liest sich spannend, ist gründlich recherchiert und schließt eine echte Wissenslücke. Es ist gut übersetzt, was bei einem Thema, bei dem das Deutsche mit Anglizismen gespickt ist, keineswegs einfach ist. Es unterhält und bildet. So sieht man es dem Autor auch gerne nach, dass er gelegentlich allzu phantasievoll in die Zukunft und allzu nachsichtig in die Vergangenheit blickt.