Un articolo in fase di pubblicazione sulla rivista “The Astronomical Journal” riporta la scoperta di una super-Terra che è stata catalogata come LTT 1445Ab grazie al telescopio spaziale TESS della NASA in una ricerca coordinata dall’Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics. Questo esopianeta orbita attorno a una nana rossa e dalle stime sembra troppo vicino a essa per avere il potenziale per ospitare forme di vita simili a quelle terrestri ma è interessante perché quella stella ha due compagne, sempre nane rosse, e orbita attorno a esse.

Distante circa 22,5 anni luce dalla Terra, l’esopianeta LTT 1445Ab è stato scoperto usando il telescopio spaziale TESS, lanciato il 18 aprile 2018. La sua stella ha massa e dimensioni che sono circa un quarto di quelle del Sole ma è talmente vicino a essa che il suo anno dura solo 5,36 giorni. La conseguenza è che LTT 1445Ab riceve una quantità di energia circa 5 volte quella che la Terra riceve dal Sole e la temperatura sulla sua superficie è stimata in picchi di 155° C. Come se la vicinanza non fosse abbastanza, la stella è catalogata come stella a brillamento e ciò significa che è una stella variabile soggetta a repentini cambi di luminosità, anche se di breve durata, con brillamenti molto intensi che investono il suo pianeta.

L’esopianeta LTT 1445Ab è roccioso, con un diametro che è circa 1,35 volte quello della Terra. Tuttavia, a causa delle condizioni presenti sulla sua superficie l’acqua non può essere allo stato liquido, condizione necessaria per poter ospitare forme di vita simili a quelle terrestri. Le condizioni devono essere infernali e se ha mai avuto un’atmosfera potrebbe essere diventato un super-Venere con un effetto serra incontrollato. Ci sono vari astronomi interessati alla ricerca di pianeti analoghi a Venere per cercare di capire in quali circostanze un pianeta possa diventare così caldo.

Per capire se l’esopianeta LTT 1445Ab abbia un’atmosfera saranno necessarie osservazioni mirate. Le prime sono già cominciate e lo spettrografo HARPS (High Accuracy Radial Velocity Planet Searcher) montato sul telescopio di 3,6 metri di diametro all’Osservatorio di La Silla in Cile dell’ESO ha aiutato ad avere una prima stima della sua massa anche se rozza dato che c’è un valore massimo di 8,4 volte quella della Terra. Se venisse confermato un valore vicino a quello vorrebbe dire che quell’esopianeta è davvero denso dato che una densità vicina a quella della Terra darebbe una massa circa 2,5 volte quella della Terra.

Un altro motivo di interesse nei confronti dell’esopianeta LTT 1445Ab è che fa parte di un sistema triplo, chiamato LTT 1445 oppure LTT 1445ABC, composto da tre nane rosse. Gli astronomi vogliono capire in che condizioni un pianeta possa avere un’orbita stabile in un sistema multiplo perciò questo sarà sicuramente oggetto di altri studi anche da questo punto di vista.

L’allineamento delle stelle del sistema LTT 1445ABC e dell’esopianeta LTT 1445Ab suggeriscono che l’intero sistema sia complanare, il che significa che giacciono tutti sullo stesso piano. Se ciò venisse confermato, potrebbe voler dire che in origine c’era un unico nucleo protostellare che si è frammentato molto presto. Si tratterebbe di un altro motivo per studiarlo, anche pensando ai meccanismi di formazione planetaria.

Dato che l’esopianeta LTT 1445Ab si trova nel vicinato dal punto di vista astronomico sarà relativamente facile compiere nuove osservazioni mirate. Non è certo un altro pianeta che può essere spacciato per gemello della Terra in titoloni “clickbait” ma la sua scoperta mostra come certi esopianeti possano essere molto interessanti per tanti motivi diversi dal loro potenziale di abitabilità.