Depuis que des données sont disponibles, en 1966, jamais le Québec n’a eu une meilleure cote de crédit que l’Ontario. Jamais jusqu’au revirement historique de la semaine dernière.

Il aura donc fallu attendre 50 ans avant que le Québec, à travers son parcours politico-économique sinueux, atteigne une situation financière jugée plus saine que celle de son illustre voisin. L’événement est majeur et mérite d’être souligné.

Pour être plus précis, les deux provinces conservent une cote de crédit identique de A+ sur leur dette à long terme, selon Standard & Poor’s, qui a publié ses cotes révisées mercredi dernier. Toutefois, l’agence de crédit vient d’ajouter à la cote du Québec une perspective positive, alors que celle de l’Ontario demeure stable.

Cette perspective positive est le signe d’un redressement probable de la cote du Québec à moyen terme (elle passerait alors de A+ à AA-). L’écart entre les deux provinces est très mince, mais tout de même, il est historique.

Pourquoi est-ce une bonne nouvelle ? Parce qu’une meilleure cote rassurera les prêteurs sur la solidité financière du Québec et sur sa capacité de rembourser les intérêts et le capital. Dans un tel cas, le taux d’intérêt exigé diminue.

Déjà, les effets ont commencé à se faire sentir. Historiquement, le Québec a presque toujours payé plus cher que l’Ontario pour emprunter. Or, l’écart est de plus en plus petit.

Pour l’instant, il est encore favorable à l’Ontario, puisque Standard & Poor’s est la seule des quatre principales agences qui accorde une cote plus favorable au Québec. Toutefois, une inversion en faveur du Québec n’est pas improbable, à moyen terme.

Ainsi, entre 2009 et 2014, le taux d’intérêt moyen exigé sur les marchés pour prêter au Québec sur 10 ans était de 3,58 %, soit 13 points de base de plus que pour l’Ontario (3,45 %). Or, depuis trois ans, cet écart a progressivement reculé, si bien que vendredi dernier, il n’était plus que de 2 points de base, soit 11 points de moins.

176 MILLIONS D’ÉCONOMIES

Cette différence de 11 points paraît petite, mais son impact est très important, puisque les sommes en jeu sont énormes. Chaque année, le Québec doit emprunter ou renouveler environ 16 milliards de dollars de dette, à diverses échéances.

En supposant que le gouvernement emprunte tout cet argent sur 10 ans à 11 points de moins, l’économie équivaut à environ 17,6 millions par année ou 176 millions sur 10 ans. Et c’est ainsi chaque année !

Imaginez, le Québec économise pratiquement autant, par rapport à l’Ontario, que la hausse de tarifs demandée aux parents pour les garderies l’an dernier. Dit autrement, la rigueur budgétaire exige de lourds sacrifices, mais elle finit par être payante.

Dans son analyse, justement, S & P qualifie la performance budgétaire du Québec de solide et son économie, de très solide et diversifiée. Le gouvernement a toutefois peu de marge de manœuvre, étant donné ses « contraintes concernant les dépenses » et des « impôts relativement élevés », écrit l’agence.

Entre 1966 et 1976, l’agence S & P a accordé la même cote de crédit de AA au Québec et à l’Ontario (deux coches sur 16 au-dessus de A+). Après 1977, l’Ontario a eu une meilleure cote de crédit que le Québec jusqu’à la semaine dernière, toujours pour la dette à long terme.

Fait à noter, l’agence prend beaucoup de temps avant de changer ses cotes. Ainsi, le Québec n’a pas été décoté par S & P avec l’élection du Parti québécois en 1976, mais plutôt en 1982, au cœur de la récession, passant de AA à AA-.

En 1993, nouvelle décote du Québec (de AA- à A+), plombé alors par une fin de récession et de lourds déficits. Le Québec maintient cette cote de A+ depuis 23 ans, essentiellement, mais la perspective est maintenant positive.

À l’inverse, l’Ontario a vu sa cote rehaussée à AAA en 1977 (la meilleure qui soit). Depuis, Queen’s Park a progressivement perdu des plumes, à part un court épisode à la fin des années 90, jusqu’à atteindre une cote de AA- en 2009 puis de A+ en 2015.

Bref, le Québec doit beaucoup son rattrapage au recul de l’Ontario. Il reste que les deux économies du Canada central, dépendantes des exportations et ne bénéficiant pas de gisements de pétrole, vivent des situations économiques semblables. Pendant que le Québec stabilisait son bateau, l’Ontario s’enfonçait.

Parmi les 10 provinces, le Québec est maintenant au 5e rang pour sa cote S & P, derrière la Colombie-Britannique, la Saskatchewan, l’Alberta et le Manitoba, mais devant toutes les provinces de l’Est et l’Ontario. L’agence Moody’s, pour sa part, classe le Québec au 4e rang, à égalité avec le Manitoba.

S & P s’attend à ce que la croissance des dépenses consolidées du Québec – outre le service de la dette – atteigne le cap des 4 % au cours des prochaines années (1,4 % en 2014-2015). Ce serait au-delà des prévisions du gouvernement, qui prévoit plutôt une croissance de 2,3 %.

Si le Québec atteint cette cible, il y a tout lieu de penser que notre cote serait rehaussée à AA- et qu’un allégement des taux exigés pour la dette s’ensuivrait.

Il reste à voir si le gouvernement réussira à dépenser aussi peu, dans un contexte où certains services ont de criants besoins. Il faudra faire des choix judicieux.