Cela faisait plus de 40 ans que les enquêteurs essayaient de démasquer le tueur en série qui a violé une cinquantaine de femmes et tué une douzaine de personnes au moins de 1976 à 1986 en Californie. Mais le « tueur du Golden State » était malin et était parvenu à échapper à la traque. Jusqu'à ces derniers jours où la police américaine est arrivée à le coincer grâce… à son arbre généalogique.

Aux États-Unis, c'est la grande mode des tests ADN pour trouver des informations sur ses racines. Plusieurs sociétés comme Ancestry.com, 23andMe et Family Tree DNA, en échange d'un échantillon de salive et d'un peu moins d'une centaine de dollars, analysent votre ADN et vous donnent un aperçu des pays d'origine de vos ancêtres. Mais surtout elles vous permettent d'accéder à une base de données recensant tous les individus qui ont fait le test avant vous. Avec un peu de chance, vous pourrez découvrir des cousins ou même un demi-frère inconnu qui partagent un bout de votre ADN. Le seul hic, c'est que chaque site a sa propre base de données et qu'à moins de repayer pour un nouveau test, vous n'y avez pas accès. D'où la création de GEDmatch, un site qui permet de télécharger son ADN et donc de le partager librement.

Un arrière-arrière-arrière-grand-père



C'est ce site qu'a utilisé la police pour essayer de trouver l'identité du « tueur du Golden State ». Il y a quelques mois, Paul Holes, un enquêteur, a créé un compte avec un pseudonyme et l'ADN prélevé en 1980 sur l'une des scènes de crime qui avait été miraculeusement préservé. Il est tombé non pas sur le tueur lui-même, mais sur une série de cousins éloignés. Une avancée pour Paul Holes qui était sur le point de prendre sa retraite après avoir suivi l'affaire pendant vingt-quatre ans. Au lieu de fouiller dans le passé de millions de suspects, il pouvait se concentrer sur une seule famille.

Mais une grande famille ! Avec des généalogistes, il a d'abord fallu tracer l'ancêtre commun, un arrière-arrière-arrière-grand-père qui vivait au début du XIXe siècle. Pendant des mois, l'équipe a travaillé à établir patiemment les différents arbres généalogiques en épluchant les registres d'état civil, les journaux… Ce qui donnait plusieurs milliers de noms. Patronymes que la police a examinés à la recherche d'un homme de l'âge du tueur qui ait vécu en Californie. Elle a fini par se concentrer sur Joseph James DeAngelo, 72 ans, un ancien flic ripou qui se trouvait dans la région et a acheté des armes pendant la série de meurtres. La police a prélevé dans sa poubelle un objet qui comportait son ADN, sans doute une canette ou un verre. Bingo ! Elle tenait « le tueur du Golden Gate ».

Maisons saccagées

Après la guerre du Vietnam, Joseph James DeAngelo a fait des études de police scientifique et de droit criminel en Californie. Il s'est marié en 1973 avec Sharon Huddle, une avocate avec laquelle il a eu trois filles. La même année, il est entré dans la police d'Exeter, une petite ville à un peu moins de 300 kilomètres au sud-est de San Francisco. Au cours des trois années qui ont suivi, plus d'une centaine de cambriolages ont été recensés. Chaque fois, un individu coiffé d'une cagoule s'introduisait dans la maison et saccageait tout. Les vols se sont arrêtés à peu près au moment où Joseph James DeAngelo a déménagé à Auburn, une petite commune près de Sacramento où il s'est fait recruter de nouveau par la police locale. C'est là, à partir de juin 1976, qu'une série de viols particulièrement sordides a eu lieu.

Toujours vêtu d'une cagoule, il s'introduisait la nuit par une porte ou une fenêtre. Il réveillait les occupants en leur projetant une torche dans les yeux. Sous la menace d'une arme à feu, il forçait la femme à attacher son conjoint ou l'attachait lui-même. Il empilait souvent sur le dos de l'homme de la vaisselle et lui disait que, s'il entendait du bruit, il viendrait le tuer. Puis il emmenait dans une autre pièce la femme qu'il violait souvent à plusieurs reprises tout en saccageant la maison et en mangeant et buvant ce qu'il trouvait dans le réfrigérateur. Quelques heures plus tard, il disparaissait en emportant de petits objets, des bijoux, des pièces de monnaie de collection…

« Bonnie, je te déteste »

Le « tueur du Golden State » a terrorisé la Californie pendant des mois. La police est alors persuadée que l'auteur des faits a reçu un entraînement militaire ou policier. À tel point que les policiers qui participaient à la traque ont dû donner leur ADN. Elle a aussi un vague signalement : des yeux clairs, 1 m 80. Elle sait enfin qu'il y a une Bonnie dans sa vie. Une de ses victimes raconte que, pendant le viol, il pleure en disant : « Bonnie, je te déteste ». Ces jours-ci, on a découvert que DeAngelo avait été fiancé dans les années 60 à une certaine Bonnie Colwell, mais qu'elle avait rompu avant le mariage.

Pourquoi Joseph James DeAngelo a-t-il franchi l'étape du meurtre en 1978 ? Pendant huit ans, il a tué au moins douze personnes, principalement dans le sud de la Californie : un couple qui promenait son chien, un médecin et sa femme à leur domicile, un étudiant en médecine et sa jeune épouse... En 1979, DeAngelo est limogé de la police, car il a essayé de voler dans un magasin un marteau et un produit pour éloigner les chiens. Pourquoi enfin les meurtres semblent-ils s'arrêter en mai 1986 ? Est-ce parce que l'ancien flic s'inquiète de l'utilisation de plus en plus fréquente de l'ADN dans les enquêtes policières ?

Débat éthique

Cependant, même s'il a laissé de nombreuses traces sur la scène de ses crimes, il n'apparaît dans aucune base de données. Et ce n'est qu'en 2001 que les enquêteurs font finalement le lien entre les viols dans le nord et les meurtres dans le sud de la Californie, et réalisent qu'il s'agit d'un tueur en série. DeAngelo a pris sa retraite l'an dernier après avoir travaillé vingt-sept ans comme mécanicien pour le centre de distribution d'une chaîne de supermarchés. Il s'est, semble-t-il, séparé de sa femme dans les années 90 et vivait dans une maison d'un quartier calme de la banlieue de Sacramento. Ses voisins décrivent un homme grincheux, obsédé par sa pelouse : il se mettait à quatre pattes pour aller couper trois brins d'herbe autour des haies.

La traque généalogique est toutefois loin de faire l'unanimité et pose de nombreuses questions juridiques et éthiques. Les défenseurs de la confidentialité des données clament qu'il s'agit d'une atteinte à la vie privée et qu'il est anormal que l'on devienne à son insu indic de la police. Les experts mettent aussi en garde contre l'exactitude de ces tests. En 2014, la police débarque chez Michael Usry, un cinéaste de 36 ans, et l'emmène au commissariat sous un quelconque prétexte. Il découvre peu à peu qu'il est soupçonné d'avoir tué un adolescent en 1996 dans l'Idaho. Les enquêteurs ont trouvé sur la base de données d'Ancestry.com l'ADN du père d'Usry qui se rapproche de celui trouvé sur la scène du crime. On lui demande de donner de sa salive pour un test. Ce qu'il accepte de faire. Les résultats se révéleront finalement négatifs.