時計のチクタク音や同僚が隣でたてるガムを噛む音、あるいはパートナーがかくいびきの音。

こうした雑音があなたをおかしくさせて、あまつさえ神経症や不安、パニックを引き起こされるというならば、原因は、あなたの脳の構造にあるかもしれない──。ミソフォニア。それは、2001年に発見されたものの、いまのところ科学によってまだ解明されていない障害だ。

この謎を解き明かす研究結果が、ニューキャッスル大学医学校の神経科学研究所から届いた。この研究によると、頭皮質前部、つまり感情形成を担う脳の領域が、ミソフォニアをもつ人々の場合、健康な人々とは違う連絡のしかたをしているようだ。それによって、特別な種類の音を聞くときに脳の異常な反応が引き起こされていると、科学者たちは『Current Biology』において説明している。

「『ミソフォニア』という用語は、音への嫌悪を意味します」と、論文著者の1人であるスクビンダー・クマーは説明する。「しかし、それも全ての音に対してではありません。これに苦しむ人々は、特定の種類の騒音にのみ過敏なのです。そして、強い感情的・生理学的反応を刺激します」

この現象を分析するために、ティモシー・グリフィス率いる研究者チームは、MRI（核磁気共鳴画像法）を用い42人の被験者の脳の活動を研究した。このうち20人は深刻なミソフォニアにかかっていた（ほかの22人は健康体で、対照群として用いられた）。

研究者たちは両グループに対してテストを行った。彼らは被験者たちに3種類の異なる音を聞かせた。ニュートラルなもの（たとえば雨の音）、うるさいもの（赤ん坊の泣き声や人の叫び声）、さらに、迷惑なもの（いびきや噛む音）だ。

両グループの脳の活動を比較することにより、ミソフォニアにかかった被験者たちにおいては、「迷惑音」を聞くことが島皮質前部の脳活動をより活発に促進しただけでなく、この領域が（たとえば海馬や扁桃体のような）近くの脳の領域とより深く連絡していたようだった。これらの領域は、感情の制御や記憶の回復に関係していることで知られている。

さらに、研究者たちは、ミソフォニア患者たちが迷惑音を聞いている間に、発汗や心拍数の増加が観察されることに気付いた。これらは、いわゆる「戦うか逃げるか反応（fight-or-flight response）」に特徴的な兆候だ。危険だとみなされる刺激に関連付けられた生理学的反応で、これにより、体は逃げようとするか、抵抗するための準備をする。

「わたしたちは、ミソフォニアに苦しむ人の脳の構造に違いがあることを初めて証明しました」と著者は説明する。「特に、島皮質前部は、感情の制御や記憶と関係する脳の構造と高度に結びついています」