ボストンの赤いレンガ造りの研究室の外にトラックが停まり、内部温度が4℃に維持された箱を次々と下ろしていく。積み荷の中身は、ヒトの皮膚だ。1円玉サイズの皮膚片がプラスティック皿数千個に乗せられており、合わせれば成人2人分に相当する量になる。それが、毎週月曜に出荷されてくるのだ。

しかし、それらは人間から採ったものではない。MatTekは人の皮膚を“製造”し、それを必要とする企業に販売している。たとえば、洗濯用洗剤、化粧品、便器用洗剤、アンチエイジングクリーム、日焼けローションを製造する企業などにだ。

研究室でつくられた皮膚がなければ、それらの企業は動物（通常はウサギ）を使うことになる。そしてそれは、ヨーロッパの化粧品業界では現在は完全に違法だ。その他の地域でも、ますます倫理的に好ましくないものと認識されはじめている。動物実験の衰退によって、MatTekは、競合であるロレアル子会社のEpiskinと並んで合成人間皮膚の供給元となってきた。

企業が実験に研究所で培養された皮膚を使うのは、倫理的理由からだけではない。この皮膚は実用的でもあるのだ。「動物の皮膚よりもずっと本物の皮膚らしいのです」と、XcellR 8のキャロル・トレジャーは言う。ラッシュなどのブランドの製品テストを行っているXcellR 8は、MatTekの製品を部分的に採用している。

透明ゼリーのような“皮膚”

しかし実際のところ、MatTekの皮膚は人間の皮膚にはみえないだろう。それどころか、皮膚にすら見えないかもしれない。その厚さ0.2mmの皮膚は、裸眼では薄くて円形をした透明ゼリーのように見える。

それは、MatTekがつくっているほかの細胞モデルでも同じことだ。MatTekは、目や肺、腸、膣、口内細胞の破片を実験用に培養している。生体組織検査やタミータック（腹部脂肪切除）、割礼などによって出た外科廃棄物は、標準化された信頼できる製品へと加工され、透明なディスクへと収められる。「外見から違いを見分けることはできないでしょう」と、MatTekの社長ミッチ・クラウスナーは言う。

そして、これこそがMatTekのいちばんの課題であり、強みでもある。ヒトの皮膚はとても多様だ。同じ年齢、性別、人種の2人をとってみても、一方の肌はもう一方より脂っぽいかもしれないし、敏感肌や乾燥肌である可能性もある。しかし、MatTekの皮膚細胞モデルは、元となる細胞が異なる2人の人間の異なるパーツから採られたものだとしても、同じ化学品に常に同じように反応しなければならないのだ。

タネとなる皮膚はどこからやってくる？

このような人工皮膚はどのようにつくられるのか。MatTekが必要とするヒトの皮膚の量は少ないが、安定して供給されなければならない。それらをタネとなる素材として、研究室で大量に培養するからだ。

そこで同社は、地元の病院との提携を強化してきた。患者本人やその親から同意を得たうえで、美容手術や割礼から出る外科廃棄物を寄付してもらうためだ。MatTekは、皮膚以外の細胞にも事業を拡大するにあたり、National Disease Research Interchange（NDRI）とも提携するようになった。NDRIは、死亡したドナーから研究目的で得た細胞を役立てるために、アメリカ国立衛生研究所によって設立された団体だ。

クラウスナーはドナーの匿名性を理由に、皮膚の入手先の詳細についてはあまりふれたがらなかった。実のところ、MatTekはドナーたちについてほとんど知らない。患者たちも、自分が寄付した細胞の行方を知るのは困難かもしれない。自分の皮膚がどうなったのか調べようとした人がいなかったのかと質問したとき、クラウスナーはその考え自体を一蹴した。

自分の細胞の行方を知りたいと思っても、患者たちは合意書のどこを見ればいいのかもわからないかもしれない。病院の一般的な入院手続き書類のひとつであるこの同意書には普通、寄付した細胞がどのように使われるかは説明されていない。

PHOTOGRAPH BY TONY LUONG FOR WIRED

その過程は極めて不透明だ。でも、もしあなたが割礼やタミータック、豊胸手術を受けたことがあるなら、特にそれがボストン地域の病院だったなら、あなたの細胞の行き先はMatTekの可能性がある。皮膚はアメフト場2つ分のサイズにまで培養され、化学品やスキンクリーム、薬剤を実験する世界中の研究所へ送られたかもしれない。

実はMatTekは、いくつかの識別因子を記録している。実験の目的によって、皮膚細胞を年齢、性別、人種で分類するためだ。細胞のなかには、ほかのものと比べて集めるのが難しいものがある。たとえば、同社では日焼けローションや美白クリームを実験するために、色素沈着のある皮膚を生成している。特に美白クリームはアジアでのマーケットが大きい。「アジア人の皮膚は、収集するのが少し難しいのです」とクラウスナーは言う。アジア系の両親たちは、男の赤ん坊が生まれても割礼することが少ないからだ。

大量の皮膚が育つまで

人工皮膚を大量販売に耐えうるくらい安定して供給するために、MatTekの技術者はまず、オリジナルの皮膚を酵素で細胞単体にまで分解する。表皮には、実は多くの異なる種類の細胞が含まれているが、主なものはケラチノサイト（角化細胞）だ。技術者はケラチノサイトをペトリ皿（シャーレ）の中で培養し、ウェルプレートに移してから個別に隔離し、多孔質になるまで育てる。

ここからさらに、あなたの腕の皮膚細胞とまったく同じように、層が表面で徐々に乾き、伸びていくよう“加工”する。細胞は12の細胞分の厚みの層をつくるまで自己複製し、下の層が栄養豊富な代替血液に浸かっている間、表面は空気にさらされる。ちょうど人間の皮膚と同じようにだ。そして10日後には、コイン状の皮膚は配送準備完了となる。

PHOTOGRAPH BY TONY LUONG FOR WIRED

人工皮膚の限界

現在の人工皮膚を使った実験モデルには限界もある。最も厚みのある人工皮膚を使っても、皮膚そのものにはならないのだ。

そこには毛穴も神経も、皮脂腺もない。MatTekの人工皮膚は、機械が細胞を測定して数字を算出するためにデザインされたものである。すなわち、この製品は刺激が強い、あの製品は皮膚の色素細胞を殺すのにこれだけの効果がある、といった具合に。

MatTekの細胞はこういった実験には大変役に立つが、体に移植したからといって皮膚として成長を始めることはない。結局のところ、薄く透明な円形ゼリーに見えるだけなのだ。