Wolf Cukier a de quoi se vanter dans son rapport de stage. Et pour cause, ce lycéen américain de 17 ans, en stage au centre de recherche de la Nasa l’été dernier, a découvert une planète presque sept fois plus grande que la Terre, rapportent les médias américains.

Lors de son passage à Goddard Space Flight Center à Greenbelt (Maryland), le jeune homme était chargé d’analyser les données publiques du satellite Tess, chasseur de planètes et plus précisément les pistes données par les internautes volontaires, lorsqu’il a repéré quelque chose "de suspect".

"Au début, je pensais que c’était une éclipse stellaire, mais (…) c’était une planète"

"Je cherchais dans les données tout ce que les volontaires avaient signalé comme une binaire à éclipse, un système dans lequel deux étoiles tournent l’une autour de l’autre, et s’éclipsent de notre point de vue à chaque orbite… Environ trois jours après le début de mon stage, j’ai vu un signal provenant d’un système appelé TOI 1338. Au début, je pensais que c’était une éclipse stellaire, mais le timing n’était pas le bon. C’était une planète", explique le jeune étudiant dans le communiqué de la Nasa, indique Futura Sciences.

\ud83d\udce3Discovery Alert!\ud83d\udce3



TOI 1338 b is circumbinary: It has two suns!\u2600\ufe0f\u2600\ufe0f It’s 6.9 times bigger than Earth\ud83c\udf0e and 1,300 light-years away in the constellation Pictor.



A @NASAGoddard intern found the planet in @NASA_TESS\ud83d\udef0 data flagged by citizen scientists\ud83d\ude4c https://t.co/JJQGugYjcL pic.twitter.com/PemLDD7Tuw — NASA Exoplanets (@NASAExoplanets) January 8, 2020

En orbite autour de deux étoiles

Après de nombreuses vérifications, la Nasa a confirmé et présenté cette découverte lundi 6 janvier, à l’occasion de la 235e réunion de l’Union américaine d’astronomie (American Astronomical Society) à Hawaï. L’exoplanète, dénommée TOI 1338 b, est en orbite autour d’une étoile binaire, et pourrait ainsi posséder des doubles couchers de soleil comme Tatooine dans les films Star Wars, relate CNN. Elle se trouve à 1300 années-lumière du Soleil. Comme l’explique Futura Sciences, il s’agirait d’une planète gazeuse.

Plusieurs planètes orbitant ainsi autour de deux étoiles ont été découvertes depuis 1993, mais il s’agit de la première par le satellite Tess. De quoi rendre fier le jeune homme, passionné par l’astronomie et dont la carrière semble bien partie.

Récemment, une autre planète a été découverte par une équipe d’astronomes dans un nouveau système solaire, situé à 31 années-lumière de la Terre. Baptisée GJ 357d, celle-ci pourrait être habitable et intéresse particulièrement les chercheurs.