Il est accusé d’avoir fait voyager les passagers des 737 MAX de Lion Air et Ethiopian Airlines dans des « cercueils volants ». Dennis Muilenburg, le directeur général de Boeing, a été sérieusement malmené, mardi 29 octobre au Congrès, où les parlementaires des deux bords ont vivement attaqué l’avionneur.

Costume et cravate bleus sur une chemise blanche, M. Muilenburg est apparu vers 10 heures locales (15 heures en France) devant une commission du Sénat américain.

Le ton contrit, il était soucieux dès les premières minutes de faire amende honorable mais cette ligne de défense et de communication a volé en éclats dès la première question, portant sur des messages embarrassants de Mark Forkner, un ancien pilote d’essais.

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Un tour de « Jedi »

Dans ces messages révélés récemment par les élus, M. Forkner recourt à l’univers de la saga Star Wars pour expliquer comment il compte s’y prendre pour convaincre l’agence fédérale de l’aviation (FAA) de certifier le logiciel automatique de pilotage MCAS, mis en cause dans les deux accidents.

« M’apprête à prendre le petit déjeuner et ensuite vais essayer de jouer un tour de “Jedi” au cerveau de ces gens », avait écrit M. Forkner à un de ses collègues.

— Quand avez-vous été mis au courant de l’existence de ces messages de 2016 ?, demande un élu à M. Muilenburg.

— J’ai été mis au courant de ce message en début d’année. Il faisait partie des messages que nous collections pour répondre à l’enquête du gouvernement, répond M. Muilenburg, la voix basse.

— Donc c’était après les accidents ?

— Je pense que c’était avant le second accident.

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346 morts en six mois

Derrière lui, dans le carré où ont pris place près d’une vingtaine de familles des victimes, on secoue la tête.

— Quand avez-vous été informé des e-mails sur jouer un tour de “Jedi” au cerveau des régulateurs ?

— Sénateur, je n’ai été informé que récemment des détails de ces e-mails et messages.

L’élu insiste : « Pouvez-nous donner une idée du “récemment” ? »

« Lors des dernières semaines quand ils sont devenus publics », répond le dirigeant de Boeing.

Sur les visages des familles de victimes la consternation vire à la colère. Dans la salle, c’est un silence de cathédrale quelque peu perturbé par la vibration d’un téléphone.

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Lorsque vient son tour d’interroger M. Muilenburg, pour réconforter les familles, le sénateur démocrate du Connecticut Richard Blumenthal les invite à se lever et à brandir les photos de leurs proches disparus. Face à ces visages traversés par la douleur, M. Muilenburg semble ému.

« Boeing est venu à mon bureau peu de temps juste après les accidents et a déclaré que les accidents étaient dus aux erreurs des pilotes. En vérité, ces pilotes n’ont jamais eu une chance. Leurs familles ne savaient pas qu’ils étaient dans des cercueils volants parce que Boeing avait décidé de dissimuler le MCAS aux pilotes », charge M. Blumenthal.

Des 737 MAX de Lion Air et d’Ethiopian se sont abîmés dans un intervalle de moins de six mois, faisant 346 morts, ce qui a conduit à l’immobilisation au sol de toute la flotte mondiale. Dans les deux cas, le MCAS, censé empêcher l’avion de décrocher, a été mis en cause. Les pilotes ne connaissaient pas son existence puisqu’il n’était pas dans les manuels de vol.

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Le Monde avec AFP