Le monde du silence était donc un mythe. Depuis des millions d’années, une sonorité naturelle berce l’océan. Mais elle a presque disparu, éclipsée par les bruits artificiels générés depuis l’ère industrielle. Le bioacousticien Michel André alerte sur cette nuisance invisible qui menace la vie marine : la cacophonie engendrée par les activités humaines.

Paris Match. La pollution sonore est-elle inquiétante ?

Michel André, directeur du Laboratoire d’applications bioacoustiques (Lab) à l’université polytechnique de Catalogne. Le bruit est la goutte d’eau qui pourrait mettre en déséquilibre l’océan. Dans la mer, le son c’est la vie. La lumière ne pénètre qu’à quelques mètres sous la surface. Elle n’est ­d’aucune utilité pour transmettre des informations sur de longues distances, à l’inverse du son qui, lui, se propage à des centaines de kilomètres. Si on coupe ce canal, on condamne la mer à des dégâts irréversibles. Or, c’est de l’équilibre de la mer que nous dépendons, nos ressources, le climat… C’est la menace la plus importante avec la destruction de la forêt amazonienne, autre garant de l’équilibre planétaire. Mais, à la différence d’autres formes de pollution du milieu marin, le bruit, dès qu’on le coupe, n’a plus aucun effet. Si nous travaillons sur des méthodes pour éliminer ces sons anthropiques, la nuisance pourrait être diminuée.

Début 2016 : 25 cachalots se sont échoués en mer du Nord. Phénomène exceptionnel !

Nous en parlons depuis peu, est-ce un phénomène récent ?

C’est quasi inaudible pour l’oreille humaine, qui n’est pas faite pour entendre sous l’eau. Cela nous a longtemps fait penser que la mer était un monde du silence. Il a fallu attendre d’avoir la ­technologie adéquate pour déceler la réalité sonore de l’océan. Quand nous avons disposé d’hydrophones, nous avons découvert une vraie cacophonie ! C’était il y a vingt-cinq ans. Nous étions l’un des premiers laboratoires à déceler la présence de pollution sonore marine. Mais elle existe depuis le début de notre ère industrielle. On a pollué la mer pendant soixante-dix ans sans le savoir, contrairement aux autres types de pollution plus visibles : plastique, pétrole, déchets chimiques…

" En 2003, on a constaté un échouage massif de calmars, à la suite d’une campagne d’exploration géologique des sous-sols "

Affecte-t-elle toutes les mers ?

Oui. Les activités humaines produisent des sources de basses fréquences se propageant à des milliers de kilomètres. Si elles ne rencontrent pas d’obstacles, elles ne perdent pas leur intensité. Le bruit du moteur d’un paquebot produit à Barcelone peut ­s’entendre en Sicile ou plus loin ! Une seule région est épargnée : ­l’Arctique. Mais, dans quinze ans, il n’y aura plus de glaces en été. Cela entraînera un essor massif des activités de commerce et de prospection d’énergies fossiles, associées à des sources sonores.

Michel André, bioacousticien, ingénieur et biologiste. Directeur du Laboratoire d’applications bioacoustiques (Lab) à l’université polytechnique de Catalogne à Barcelone, il est à l’initiative du programme Listen to the Deep-Ocean Environment (Lido), et lauréat du Rolex Award 2002.

Certaines espèces sont-elles plus sensibles que d’autres ?

La plupart (méduses, coquillages, oursins, crustacés…) ­n’entendent pas mais disposent d’organes responsables de leur équilibre dans la colonne d’eau. Quand on les expose à des sources artificielles intenses comme les sons impulsifs, on décèle des traumatismes qui les rendent incapables de se nourrir ou de garder l’équilibre. Elles meurent en quelques jours. En 2003, à la suite d’une campagne d’exploration géologique des sous-sols, un échouage massif de calmars a eu lieu sur les côtes espagnoles. Pour les espèces qui entendent (baleines, dauphins et la majorité des poissons), si les sons qu’elles reçoivent sont masqués par des sources artificielles, cela peut les empêcher de s’orienter, de se nourrir, d’éviter une collision avec un bateau… Et les sons impulsifs peuvent avoir un effet létal. Un pilonnage, par exemple, détruit les organes internes des dauphins, ce qui entraîne leur mort, si ces mammifères ne s’éloignent pas rapidement.

100 % des animaux marins sont affectés par la pollution sonore

Lido listen to the Deep-Ocean Environment : toutes les mers du globe sont placées sur écoute depuis dix ans par 100 capteurs de 0 à 3 000 mètres de profondeur. “Le son du moteur d’un paquebot produit à Barcelone peut s’entendre en Sicile et même plus loin !” (Michel André).

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