Am 3. Oktober 1935 ließ der italienische Diktator Benito Mussolini seine Armee in Abessinien (Äthiopien) in Ostafrika einmarschieren.

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Wer droht, muss auch in der Lage und bereit sein, seine Drohung wahr zu machen. Ende September 1935 lief demonstrativ eine mächtige Flotte durch die Meerenge von Gibraltar ins Mittelmeer ein: mehr als Hundert Schiffe der Royal Navy.

An der Spitze: die HMS „Hood“, der mächtigste Schlachtkreuzer seiner Zeit. Begleitet wurde er von der fast genauso großen HMS „Renown“ sowie einem guten Dutzend schwerer und leichter Kreuzer.

Doch die Drohgebärde machte beim Adressaten keinerlei Eindruck. Italiens faschistischer Diktator Benito Mussolini hatte sich wenig Mühe gegeben, sein Ziel zu verbergen: Er wollte sobald wie möglich nach dem Ende der Regenzeit in Ostafrika einen Eroberungskrieg führen gegen Äthiopien.

Zwei britische Schlachtkreuzer, darunter die HMS „Renown“, im Manöver. Die Schiffe waren auch 1935 noch mächtige Waffen, obwohl sie im Ersten Weltkrieg gebaut worden waren Quelle: dpa / empics

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Das auch als Abessinien bekannte Land war bis dahin niemals kolonialisiert worden – als einziger Teil Afrikas neben dem unter amerikanischem Protektorat stehenden Liberia. Nun sollte Äthiopien nach Mussolinis Willen Teil eines erneuerten Imperium Romanum in Afrika werden, neben Libyen, Eritrea und Somalia.

Seit Monaten schon bereiteten italienische Truppen den Angriff vor. Sie bauten in Hafenstädten wie Kismaayo, Merka und Mogadischu Docks für Transportschiffe, Straßen und Flugplätze. Vor 80 Jahren stand eine Viertelmillion Mann bereit, um zuzuschlagen.

Von der britischen Machtdemonstration ließ sich Mussolini nicht abschrecken. Denn er wusste aus Agentenberichten, dass für beide Schlachtschiffe, gebaut im und kurz nach dem Ersten Weltkrieg, in Kürze langwierige Totalüberholungen vorgesehen waren.

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Gewiss waren die „Hood“ und die „Renown“ trotzdem mächtige Waffen und jedem einsatzbereiten italienischen Schiff weit überlegen. Zumal die beiden wichtigsten Schlachtschiffe der italienischen Regina Marina 1935 gerade selbst in mehrjährigen Umbauarbeiten steckten und von zwei hochmodernen Neubauten gerade erst die Rümpfe existierten.

Am 8. Oktober 1935 nimmt Benito Mussolini eine Parade italienischer Truppen am Forum Romanum ab Quelle: picture alliance / AP Images/XKB sv Dok5

Doch Mussolini spielte va banque, ganz ähnlich wie Adolf Hitler in Berlin. Der Duce setzte darauf, dass die zerstrittene Demokratie Großbritannien sich nicht zu einem gewaltsamen Einschreiten würde durchringen können.

Am frühen Morgen des 3. Oktober 1935 überschritten seine Truppen ohne Kriegserklärung die Grenzen Äthiopiens. Zwar endeten bald die für Fahrzeuge passierbaren Straße und Wege, doch die italienischen Soldaten saßen ab und marschierten zu Fuß weiter.

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Mit Fahnen und Trompetenschall rückten sie vor. Unterstützt wurden sie von traditionell geschmückten eritreischen Stammeskriegern, die den verhassten Nachbarn eine Niederlage beibringen wollten. Schnell wurden die Städte Adua und Axum erobert.

Benito Mussolini hatte offenbar richtig kalkuliert: Die britische Flotte im Mittelmeer griff nicht ein. Allerdings brandmarkte der sonst so kraftlose Völkerbund in Genf schon vier Tage nach dem Einmarsch den italienischen Angriff als „Aggression“. Es war das erste Mal, dass diese schärfste formale Verurteilung ausgesprochen wurde.

Als Österreich sich gegen Hitler verteidigte 1 von 6 Wien, 25. Juli 1934: Nationalsozialistische Aufrührer bewaffnen sich offen in den Straßen der österreichischen Hauptstadt. Quelle: picture-alliance / akg-images/akg-images 2 von 6 Den ersten Toten beim Juliputsch gab es bei der Besetzung der Senderäume der „Radio Verkehrs AG“ in der Johannesgasse. Die Täter wurden umgehend eingeschlossen. Quelle: picture alliance / akg-images/akg-images 3 von 6 Nach dem Putsch wurde das Standrecht über ganz Österreich verhängt. Quelle: picture-alliance / akg-images/akg-images 4 von 6 Engelbert Dollfuß auf seinem Sterbebett, einem Sofa in seiner Zimmerflucht. Schon der erste Schuss verletzte ihn tödlich. Quelle: picture alliance / IMAGNO/ÖNB 5 von 6 Mehrere Aufrührer werden abgeführt. Die Regierung reagierte mit großer Härte. Quelle: picture-alliance / akg-images/akg-images 6 von 6 Der aufgebahrte Leichnam von Engelbert Dollfuß am Tag nach seiner Ermordung. Quelle: picture-alliance / IMAGNO/Archiv/IMAGNO

In Berlin machte man sich daraufhin Sorgen. Das Verhältnis zum faschistischen Italien war durchaus gespannt, denn Mussolini sah sich als Schutzpatron des reaktionär-katholisch regierten Österreich. In Wien war gerade erst ein gutes Jahr zuvor ein nationalsozialistischer Putschversuch gescheitert – nicht zuletzt am diplomatischen Gegenwind aus Rom.

Experten des deutschen Auswärtigen Amtes analysierten am 7. Oktober 1935, wie sich eventuelle Sanktionen des Völkerbundes gegen Italien auf deutsche Interessen auswirken würden. Just an diesem Tag wurde in Genf über wirtschaftliche Strafmaßnahmen beraten.

Nebenbei fassten die Berliner Diplomaten treffend das Kalkül Mussolinis zusammen: „Bisher scheint Italien sein Unternehmen gegen Abessinien aber nicht als Krieg, sondern als Kolonialexpedition bezeichnen zu wollen.“ Das war, wie sie klar erkannten, eine „Fiktion“.

Tatsächlich beschloss der Völkerbund Sanktionen gegen die Mussolini-Diktatur. Allerdings mit „ziemlich viel Sinn für Humor“, wie ein Beobachter zynisch festhielt. Denn verboten wurde zwar der Handel mit Kamelen, Mauleseln und Aluminium, nicht aber der Export von Stahl, Kohle und vor allem Öl nach Italien.

Der britische Minister für den Völkerbund Anthony Eden (l.) und Frankreichs Premier Pierre Laval in Genf am 10. Oktober 1935 Quelle: picture alliance / AP Images/XKB sv Dok5

Die wichtigsten Rohstoffe, ohne die Italiens Armee den Krieg nicht hätte führen können, unterlagen also nach dem Willen des Völkerbundes keinen Exportbeschränkungen. In einer Geheimsitzung hatten Frankreich und Großbritannien, die beiden Führungsmächte im Völkerbund (die USA waren nie beigetreten), argumentiert, Mussolini könnte den Krieg auf Europa ausweiten, wenn ein Öllieferstopp beschlossen würde.

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Dahinter stand natürlich die Sorge, das faschistische Italien könnte in die Arme des noch aggressiveren Dritten Reiches getrieben werden. Mit unabsehbaren Folgen für den Frieden auf dem Kontinent.

Binnen acht Wochen eroberten Italiens Truppen ein gutes Drittel Äthiopiens. Die Kämpfe wurden äußerst brutal geführt. Beide Seiten warfen einander bestialische Kriegsverbrechen vor. Ein große Rolle spielte Propaganda.

Schon am 15. Oktober 1935 rechtfertigte Italien seinen Angriff, indem die Sklaverei in Abessinien offiziell aufgehoben wurde. In Wirklichkeit trat an die Stelle der traditionellen Gesellschaftsform lediglich eine neue Unterdrückung – nun durch italienische Kolonialherren.

Mussolini annektiert ganz Abessinien. London furchtbar gedemütigt. Durch seine schwächliche Politik

Fest steht, dass italienische Truppen in großem Umfang Senfgas gegen ihre Gegner einsetzten, eine damals bereits geächtete Waffe. Mit der Begründung, der Gegner verstecke sich dort, wurden auch Dörfer und Kleinstädte mit dem Gift beschossen. Es gab Massenerschießungen, Morde an Geiseln und andere Kriegsverbrechen, so etwa gezielte Angriffe auf Lazarette des Roten Kreuzes.

Dennoch wurden die Sanktionen des Völkerbundes nicht verschärft, und die beiden Schlachtschiffe der Royal Navy fuhren lediglich Manöver im östlichen Mittelmeer oder lagen vor Alexandria auf Reede.

Am 10. Mai 1936 notierte Hitlers Vertrauter Joseph Goebbels in sein Tagebuch: „Mussolini annektiert ganz Abessinien. London furchtbar gedemütigt. Durch seine schwächliche Politik.“ Und er fügte hinzu: „Das kann sich selbst eine Weltmacht wie England nicht leisten.“

Die Drohung der britischen Regierung gegen Italien hatte nicht gewirkt, weil sie nicht ernst gemeint gewesen war. Bei Hitler setzte sich diese Erfahrung fest. Fortan hielt er von den Politikern in London noch weniger als zuvor.