In de vooravond is donderdag een grote gecoördineerde antiterrorisme-actie gehouden op verschillende plaatsen in het land. Bij een vuurgevecht in Verviers zijn daarbij twee teruggekeerde Syriëstrijders gedood, een derde raakte gewond. Ze planden op korte termijn - binnen enkele dagen of zelfs uren - een aanslag op een politiekantoor. 'Er is een nieuw Parijs vermeden', klinkt het.

Antiterrorisme-operatie in België

Donderdagavond omstreeks 17.30 uur vond in de stationsbuurt van Verviers een grote gecoördineerde antiterrorisme-actie plaats door speciale eenheden van de federale politie. Ook in Brussel en Halle-Vilvoorde werden een tiental huiszoekingen gehouden.

De drie mannen die in Verviers onderschept werden, waren teruggekeerd uit Syrië en werden al lang in het oog gehouden door de staatsveiligheid. Toen hun gedrag alarmerend werd en het steeds duidelijker werd dat de drie een aanslag planden - er is sprake van een politiekantoor als doelwit - werd het dossier overgemaakt aan het federaal parket en werd er een gerechtelijk onderzoek geopend.

De voorbije dagen werkten de anti-terreurdiensten dag en nacht aan de zaak en stonden de drie onder constante observatie. Ze beschikten over kalasjnikovs en openden meteen het vuur toen de politie binnenviel. Er werd minutenlang geschoten. Uiteindelijk werden twee jihadisten gedood, de derde raakte gewond in de buikstreek.

Volgens onze bronnen kon door de politie-actie 'een nieuw Parijs' vermeden worden.

Een directe link met de recente gebeurtenissen in Frankrijk is er echter niet. Het onderzoek was ook al gestart voor de aanslag op Charlie Hebdo.

Tweede inval

Rond 21 uur vielen de antiterrorisme-eenheden nog een tweede woning in Verviers binnen, ditmaal in de Rue du Palais. Dat zou echter niets meer opgeleverd hebben.

Dreigingsniveau verhoogd, leger staat klaar

Het dreigingsniveau voor alle politiekantoren en gerechtsgebouwen in België is ondertussen wel verhoogd van twee naar drie (op een schaal van vier). Volgens minister van Defensie Stevan Vandeput (N-VA) staat het leger klaar als de regering de hulp van Defensie inroept.

'Ramen en deuren gesloten'

Een vrouw die met haar kinderen aan het wandelen was vlakbij de politie-interventie, beleefde de schrik van haar leven. Dankzij een man die zei dat ze het op een lopen moesten zetten, lijkt ze met haar kinderen ontsnapt aan een drama.

‘We waren aan het wandelen op de rue des Ecoles. Toen we wilden oversteken, kwam een man met donkerblauwe kleren op ons afgestapt met de boodschap dat we het op een lopen moesten zetten’, getuigde M. Henrard aan de televisiezender RTL. ‘Iets verder, in het midden van de rue de la Colline, zagen we een donkerblauwe bestelwagen staan met daarin twee personen. Al snel hadden we door dat het om een interventie van de politie en de ontmijningsdienst ging.’

De moeder en haar kinderen begonnen te lopen, en nog geen twee seconden later klonk er een ontploffing, gevolgd door geweerschoten. ‘Daarop volgde er een nieuwe ontploffing. Mijn kinderen begonnen te huilen, maar ik heb hen verplicht om verder te lopen.’

De eerste amateurbeelden van de actie in Verviers: