Ça a été plié en 20 secondes. Le scénario tant redouté des experts ès tirage au sort est arrivé: l'équipe de France affrontera l'Eire en matchs de barrage pour accéder au Mondial 2010. Têtes de série grâce à leur neuvième place au classement mondial de la Fifa, les Français évitaient d'office le Portugal, la Russie et la Grèce. Il leur restait quatre adversaires potentiels: l'Ukraine (22e), l'Eire (34e), la Bosnie-Herzégovine (42e) et la Slovénie (49e).

Les Bleus en seront donc quittes pour un déplacement au stade Croke Park de Dublin le 14 novembre, avant le match retour du 18 novembre au Stade de France. Sur le papier, les Français, vice-champions du monde, n'ont rien à craindre des Irlandais. Mais de la théorie, les Robbie Keane, Damian Duff et autres John O'Shea n'en auront cure. Leur onze type est composé de joueurs titulaires dans leurs clubs de Premier League – le championnat anglais, présenté comme le meilleur du monde.

Invaincue pendant la phase de qualification (terminée à la deuxième place, derrière l'Italie), l'Eire est dirigée par un des plus beaux palmarès du foot mondial, l'Italien Giovanni Trapattoni. La dernière rencontre entre les deux nations avait tout de même tourné à l'avantage des Français: dans un match couperet, les Bleus, aidés par le retour de Zidane, Makelele et Thuram, l'avaient emporté 1-0 (but de Henry).

Ne craignant pas le sacrilège, le sélectionneur de l'équipe de France Raymond Domenech a réagi à ce tirage sur l'antenne de RTL: «On sait ce qu'il faut faire, quel que soit l'adversaire. L'objectif, c'est de se qualifier pour la Coupe du monde. C'est l'Irlande, il faut le faire. L'avantage, c'est que tout le monde les connaît, c'est l'Angleterre bis, ils jouent tous dans le championnat anglais, tous les joueurs les connaissent (...). C'est une équipe qui n'a pas perdu un match pendant les qualifications (...). C'est une équipe solide, c'est costaud. Mais on l'est aussi.»

Le vainqueur de la double confrontation de mi-novembre sera qualifié pour la Coupe du monde de juin prochain. Trois autres nations européennes l'accompagneront. Le Portugal n'aura pas la tâche facile avec un match retour en Bosnie, alors que l'Ukraine aura la chance de recevoir la Grèce le 18 novembre. La Russie, révélation du dernier Euro, écope a priori de l'adversaire le plus faible, la Slovénie.

Les autres matchs, le 14 novembre



Portugal - Bosnie

Grèce - Ukraine

Russie - Slovénie