フォントには、深刻な問題がある。それは、あなたのMacではかっこよく表示されている書体が、母親のChromebookでは野暮ったく表示されていたり、友人のNexus 6では角ばって見えていたりするかもしれないということだ。面白い記事を誰かに送ったとしても、書体の表示があまりにも酷いと読む気をなくしてしまうかもしれない。

「ヴァリアブルフォント」は、あらゆるデヴァイスやプラットフォームに柔軟に対応し、即座にきれいな書体を表示することを可能にすることでこうした問題を解決する。ひとつのファイルで複数のフォントを使用することができるため、データ容量の節約にもなる。

ヴァリアブルフォントのもととなる考えが発案されたのはしばらく前のことだが、いまになってやっとテクノロジーがアイデアに追いついた。あなたがデヴェロッパーやフォントオタクではないとしても、これはかなりすごいことだ。

巨人たちのパートナーシップ

どれぐらいすごいことなのか？ アップル、グーグル、マイクロソフト、アドビが取り組んでいるほどだ。それも一緒に。意外な協力関係を結んだデジタルフォントの最大手でもある4社は2016年9月、ヴァリアブルフォントを発表した。

「何百年もの間、わたしたちがつくってきた活字というものは、固定的で、動かないものでした」とアドビのTypekitとTypeのフォントデザインを監修したティム・ブラウンは言う。「いま、わたしたちがつくらなければならないのは、さまざまな状況に対応し、なおかつ美しい表示を保つ、書体デザイナーのマインドをもった製品です」

現在使われているフォントには、1種類ごとに個別のファイルが割り振られている。いまあなたが読んでいるこの文章［『WIRED』US版の原文］には、Exchangeというフォントが使われている。これがひとつのフォントファイルだ。これをイタリック体にするには別のフォントファイルが要る。太字体にもまた別のファイル、太字のイタリック体にもまた別のファイルが要る。

このように、複数の関連フォントによってひとつのフォント系ができ上がる。ウェブページだろうとアプリだろうと、すべての書体が表示されるためにはそれぞれのファイルが必要なのだ。ファイルの数が増えるほどデータ容量が大きくなり、処理が遅れる。文字量の多い、さまざまなフォントを使ったサイトの表示に時間がかかるのはこのためだ。

ヴァリアブルフォントとは基本的に、フォント系をひとつのファイルに納めたものだ。いわゆる「デザインスペース」（これは専門用語だ、失礼）に1本もしくは複数の軸を置き、それを使ってフォントスタイルがどう変わるかを定義する。あるデザイナーがゴッサム体（オバマ大統領の選挙戦で使われた書体である）を使っていて、太さを変えたいと思ったとしよう。軸の一端に極細のゴッサム体、もう一端には極太のゴッサム体があり、その間にあるあらゆる太さが選択可能だ。ひとつのファイル内に、ほとんど無限の選択肢があることになる。

そのほかのデザイン上のパラメーターに関しても同じことを応用することで、その都度の用途に応じた理想的な書体を生み出すことができる。中間的な書体は個別のファイルによってではなく、その両極とどの程度異なっているかによって定義される──これが、ヴァリアブルフォントのファイルサイズが従来のフォント系と比べて最大70パーセントも小さくて済む秘訣である。ファイルサイズが小さければその分サーヴァーとのやりとりが少なくて済み、ページを読み込む速度も速くなる。

ヴァリアブルフォントにおける「デザインスペース」のイメージ図。IMAGE COURTESY OF JOHN HUDSON

スピーディ、シームレス、レスポンシヴ

Wi-Fiやインターネットの設備が乏しい途上国では、ページ読み込みの速さが時間やお金の節約になる。しかし制限のないデータ通信の恩恵に預かれる人々にさえ、ヴァリアブルフォントは恩恵をもたらす。“フォントデザインの統合失調状態”から開放されたインターネットを想像してみてほしい。フォントが背景に応じてシームレスに変化したり、スマートフォンの向きに合わせてテキスト表示の大きさが変わったりするのだ。

アップルが90年代半ばに制作した「TrueType GX」とアドビが開発したマルチプルマスターフォントのモデルを基礎としたヴァリアブルフォントには、人々の期待が寄せられている。消費者は一貫性を求めているからだ。「活字に携わる人々はみな、あらゆるプラットフォームに対応していないフォントにもう我慢ができないんです」。フォントデザインツールを手がけるフォントラボのトーマス・フィニーはそう語る。 「このテクノロジーはものすごくクールですよ。数え切れないほどさまざまな使い方ができますからね」

デヴェロッパーやフォントオタクたちはすでにヴァリアブルフォントの可能性に魅了されているが、課題はまだ残っている。デザイナーたちは、どのフォントがこの技術に適しているかを見極めていかなければならない。

アップル、グーグル、マイクロソフト、アドビのエンジニアたちは、この仕組みを開発するために何年もの歳月を費やしており、4社はヴァリアブルフォントをいち早く導入しようとしている。また、Phinneyなどのデザイン企業もヴァリアブルフォントの作成を行っている最中で、すべてがレスポンシヴになる日を待ちわびている。