僕は小金持ちや成金、大金持ちまで、色々な人をこれまで見てきました。たとえば、どんどんお金を使っているように見えても、「本当のお金持ち」ではないんです。支払いのときに領収証をもらっているのかもらっていないのか、など細かい立ち振る舞いを見てきました。 単なる見栄としてお金を使っているのではなく、ビジネス化ができているお金の回し方をする人が、シンガポールには多いと感じました。ここにはチャンスがあるな、と。格闘家として生きるには日本にいる必要がないし、みんなと同じようにアメリカを目指さなくていい。自分を売り込めるマーケットを探すことが大切なんです。 ■右肩上がりの時代は終わった ――ひとつの価値観に縛られているのは、日本のどの産業やビジネスでも同じですね。 格闘技の世界では、男だったら、「1人の稼ぎで、家族3人を養って、大学に行かせてなんぼだ」みたいなマッチョ志向が根強い。でもそれって今のご時世では難しくなってるじゃないですか。共働きをする必要もあるだろうし、お父さんの職がいつ奪われるか分からない。格闘技の選手だけじゃなくて、日本のすべてのお父さんが自分の中で理想像をつくって、自分勝手に苦しめられているようなことが、よりわかりやすく格闘技に残っているんじゃないかな。 日本は、もはや右肩上がりで成長していません。それなのに、昔の良かった時代のフォーマットを捨てず、発言力のある上の世代が「俺たちはやってきたんだ」「俺たちはこうだったんだ」ということを押しつけてますよね。

――（インタビューに同席していた）担当編集者の箕輪厚介さん：青木さんが面白いなと思ったのは、人との食事は「なあなあ」ではいかないけど、会いたい人を決めて定期的にお茶に行くんです。そしてお茶代500円以上の情報を得て帰ってくる。目的意識を持ってアポを取って、お茶するんです。 出会う方法は色々でしょうが、大事な仕事を一緒にやる人同士とは、必然的に再会すると思っています。利害関係があれば絶対に、くっつく。喧嘩をして「お前のことなんか嫌いだ」と言って別れても、そうなる。ご飯を食べてお互い楽しんで見せかけの関係を作るより、もっと深いところでつながっているんじゃないですかね。 飯を食うって楽しいですよ。親密さも生まれた気になります。お酒が入れば、お互いに壮大な夢やプロジェクトのアイデアも生まれますよね。でも、そういう瞬間的な情熱もすごく貴重なんですけど、一番大切なのはスポーツも一緒で、どれだけやり続けるか。やり続けることに僕は価値を置いているので、食事をして美味しいものを食べて盛り上がっているときの一瞬の感情ってあんまり意味を感じません。 ■「100%のファイターになりたい」 ――「真に自立した格闘家」とは、青木さんにとって、どういう人ですか。例えば格闘家の中では、アルバイトや別の職業を同時に持って、生活を支えている人もいます。 経済的に自立するために様々な手段があります。僕にとって、自分の足で立って格闘技で生きていくって、100%（パーセント）の力を使うこと。100%のファイターになるためには、自分のすべてを注がないといけない。100%のファイターになるためのアルバイトなのに、アルバイトが中心になって、ファイターである自分との立場が逆転してしまう格闘家も少なくありません。 格闘技は確かに経済的に自立するのが難しい業界です。ジムでのレッスン料やアルバイトで生計を立てる必要もあります。でも、その一方で女の子と遊んだり、良い車や良い家を求めたりする人もいる。「苦労しながら格闘技を続ける」というのは美談ですが、欲望もエネルギーも散らかっていてはだめなんです。100%の欲望を注がないと、こうした厳しい業界では食ってはいけない。