Publicado en Café Científico.

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A dos semanas de que estemos estrenando un nuevo calendario, es normal que hagamos un recuento de las cosas que hicimos -y las que dejamos de hacer- en esta nueva vuelta que completamos al Sol. Pero si no tienen ganas de revisar sus listas de buenos propósitos (o ya ni siquiera saben dónde las dejaron), tal vez les parezca bien darle un vistazo a algunas cosas importantes que ocurrieron en la ciencia este año que está por terminar.

En enero de 2015 la NASA anunció que llegó a mil, la lista de exoplanetas que pudieran ser parecidos a la Tierra, por su tamaño y localización en sus sistemas solares, en estrellas vecinas. Estos datos se han conseguido a través del monitoreo que ha realizado el telescopio espacial Kepler desde hace 2009. Los resultados no quieren decir que necesariamente en todos esos planetas exista vida o haya existido o vaya existir, pero al menos esta clasificación es un punto de partida.

En otros hitos importantes en la exploración espacial, en julio, la sonda New Horizons -también de la NASA-, después de un viaje de nueve años, llegó a las cercanías de Plutón, en los límites de nuestro sistema solar e hizo un viaje de sobrevuelo en el que tomó fotografías maravillosas de la superficie de este planeta enano.

New Horizons en julio de 2015 (imagen tomada de Fotografía de Plutón, obtenida por la sondaen julio de 2015 (imagen tomada de Wikimedia Commons

En julio también, la Organización Mundial de la Salud anunció que la Agencia de Salud Pública de Canadá, consiguió desarrollar una vacuna para el virus del Ébola, la cual mostró un 100% de eficacia individual, en sus pruebas iniciales. Con este resultado se continuaron las pruebas para conocer su eficacia de protección a poblaciones completas y no solo a las personas por separado. De cualquier forma esto es un resultado alentador, para evitar por completo otra epidemia como la que ocurrió en 2014 en varios países de África Occidental.

Desde África llegaron otras noticias interesantes: en septiembre un grupo de paleontólogos anunciaron que los restos fosilizados encontrados en una cueva en Sudáfrica en 2013 por un par de espeleólogos aficionados, correspondían a una especie de homínido que no se había conocido, ni descrito hasta el momento. Este antepasado nuestro, el Homo naledi, era más bien bajito, pues medía apenas un metro y medio, además de que su estructura ósea sugiere que caminaba erguido, en dos pies, además de que algunos de sus huesos se parecen mucho a los de nosotros los seres humanos modernos, mientras que otros parecen más primitivos que los de otros de nuestros parientes los Australopithecus afarensis. Hasta ahora no se ha completado la datación de los huesos encontrados, pero se considera que estos homínidos habitaron África del sur hace unos 2 millones de años.

También en septiembre tuvimos historias que vinieron no sólo del pasado, sino de lugares muy lejanos: un grupo de científicos de la NASA presentó las conclusiones que obtuvo al analizar las observaciones y datos que se han recabado a partir de un observatorio que sobrevuela Marte. A partir de fotografías y también de espectroscopía se concluyó que actualmente existen zonas de nuestro vecino planeta, en los que a pesar de las bajas temperaturas, tienen agua en estado líquido. Esto gracias a la gran cantidad de sales que contiene, lo que incluso hace que el agua fluya lentamente, de un lugar a otro, de forma observable en intervalos grandes de tiempo. Aunque no quiere decir que haya ríos como en la Tierra, sin duda es interesante que cada vez conocemos mejor Marte, sin siquiera haber puesto un pie ahí.

En octubre, supimos algo que no a todos nos gustó y a muchos los asustó, pero que a fin de cuentas debe ser tomado en cuenta en su justa medida: la Agencia Internacional de Investigación sobre Cáncer, IARC por sus siglas en inglés, de la Organización Mundial de la Salud, comunicó que existe suficiente evidencia de que un consumo alto de carnes rojas procesadas -como tocino, jamón y salchichas- está vinculado a ciertos casos de cáncer de colon, con lo que las incluyó en el Grupo 1 de su clasificación, mientras que a las carnes rojas no procesadas las incluyó en el Grupo 2, porque podrían causar cáncer de colon.

Hay que hacer notar que aunque todo esto es resultado de estudios serios y exhaustivos, la clasificación de la IARC no es cuantitativa, es decir no es una medida de que “tan cancerígeno” es algo, ni siquiera quiere decir que algo esté en su llamado Grupo 1 “da más cáncer” que algo del Grupo 2, sino que simplemente se han encontrado más datos que pueden vincular una cosa con la otra, pues sin duda existen muchos factores que pueden influir en que una persona desarrolle -o no desarrolle- algún tipo de cáncer a lo largo de su vida.

Sin embargo si no se sienten tranquilos del todo y ya no quieren comer tocino, podrían entonces comer salmón: el primer salmón genéticamente modificado, que fue aprobado en noviembre para consumo humano por la FDA (la Agencia de Alimentos y Medicinas de EUA).

Y para terminar el año, o empezar el siguiente, apenas esta semana conocimos que a partir de los experimentos hechos durante varios meses en el Gran Acelerador de Hadrones, LHC por sus siglas en inglés, se tienen indicios de la existencia de una partícula elemental que no había sido detectada hasta ahora, algo parecido al bosón de Higgs, sólo que más pesado, sin embargo aunque los físicos están entusiasmados, hasta ahora son cautelosos también, pues es necesario repetir los experimentos y hacer nuevos para estar seguros de que realmente se trata de una nueva partícula y no de un error de medición.

Sin duda este año ocurrieron muchas cosas más que estas y ha habido cientos de descubrimientos y muy seguramente eso continuará así en 2016, ojalá me acompañen a conocerlas juntos con una tacita de café.