Young women looking at their phones, Kowloon, Hong Kong (2018)

In Aldous Huxley’s fictional story “Island”, the mythical birds of Pala island constantly remind its inhabitants to pay attention. Instead of singing beautiful songs, like most normal birds do, these rare Pala birds would command people -in clear, unmistakable words- to be more attentive. “Attention!, Attention!” go the birds. And so the people of Pala go about the business of living life in very mindful ways.

Attention is a very sought after commodity. Everything around us appear to be demanding our attention. And there is a reason for that: wherever our attention goes, so our energies go too. Use love, money, friendship, care, etc. as tokens for energy. Giving away our attention -as demanded- has become an existential must and if attention is not surrendered, we are then subject to feelings of guilt and lack of social integration.

These days, the attention grabber par excellence for a vast portion of humanity is, no doubt about it, the cellular phone. Hundreds of apps are out there to get you hooked. Do I even need to start naming them? There’s a certain evil nature in our cell phones and that is the fact that these devices “work” everywhere we go (for most practical purposes, that is). Thus we remain connected twenty four hours a day, seven days a week. Very few of us seem to seriously question this idea that being connected all the time, wherever we go, is good for us and improves our lives…

Modern smart phones suck our attention and diffuse it thanks to a popurrí of informational bullets, games and entertaining materials. Photos, videos, self help advice, personal news, movies, texts, emails, pornography, podcasts, weather reports and phone calls: these all come at us from the little screen of our devices. Not to be surprised, phones act more like a distraction rather than an useful tool. By default, as our attention seeks a home, the thing to do is to check our phones.

The magical birds in the fictional Huxley’s novel would definitely have a very hard time in waking us up and bringing us back to the present moment. We are literally glued to our screens and “Island” reads today like an utopia more than it ever did. Such is the addictive nature of our current technological toys *

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En la novela “Island” del autor británico Aldous Huxley, los pájaros míticos de la isla de Pala se dan a la tarea de recordar constantemente a sus habitantes de la necesidad de prestar atención. En vez de cantar las canciones que otros pajaritos cantan, estas raras aves de Pala piden a los escuchas -en términos inequívocos- que se regrese al tiempo presente. “Atención, atención!” vociferan los pájaros. Y es así como la gente de Pala va por la vida en consciencia plena.

La “atención” es un bien en alta estima. Todo a nuestro alrededor pareciera exigir nuestra atención y hay una razón para ello: adonde quiera que se dirija nuestra atención, hacia allá mismo se dirigen nuestras energías. Rempláce usted aquí la palabra energía por la palabra amor, dinero, amistad, preocupación, etc. y todo hace sentido. Otorgar o regalar nuestra atención se ha convertido en una necesidad existencial sopena de sufrir de culpas, ser calificados como entes antisociales o padecer un aislamiento virtual.

Hoy por hoy, el teléfono celular acapara la atención de vastos sectores de la humanidad. Cientos de aplicaciones están disponibles para mantenernos atados a esos teléfonos… Debemos siquiera molestarnos en enumerarlas? Estos aparatos de nuestra modernidad tienen un carácter cuasi demoníaco por el hecho de que su funcionalidad es universal, libre de restricciones de espacio y tiempo. Es así como permanecemos conectados veinticuatro horas al día y siete días a la semana. Pocos se atreven a cuestionar la idea de que esta conexión perenne conduce a una vida más feliz. Pero, de verdad, verdaita, ¿somos mejores humanos gracias a estos “bichos” (*) inteligentes?

Los teléfonos celulares succionan cualquier atención mal parada y la destruyen convirtiéndola en material inútil. Todo gracias a este popurrí de noticias aleatorias, juegos de dudoso beneficio y programas de entretenimiento. Fotos, videos, pensamientos inspiradores, pornografia, películas, textos, podcasts, chismes, reportes del tiempo y llamadas de voz: todo se proyecta para engancharnos desde la pantallita de nuestros aparatitos. Perogrullada es que estos teléfonos actúan más como elementos de distracción que como herramientas útiles. Cuando nuestra atención busca un hogar, lo primero que se nos ocurre es encender al bicho.

Los pobres pájaros de “Island” tendrían tremendas dificultades en mantenernos despiertos y en tiempo presente. Estamos literalmente pegados a nuestras pantallas y la fábula de Huxley se lee, hoy más que nunca, como una utopía. Así será la naturaleza adictiva de nuestros juguetes tecnológicos *

(*) la palabra “bicho” se usa en varias regiones de Colombia y Venezuela y en el presente contexto es simplemente sinónimo de “cosa”. Preferí usar “bicho” a “cosa” pues el primero describe mejor al celular.

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