C’est une vidéo très partagée sur Internet depuis la fin de juillet. On y voit plusieurs personnes s’avancer dans la mer, des femmes voilées portant de gros sacs, et plusieurs hommes, immobiles, dont seules les têtes dépassent de l’eau. Quelques secondes plus tard, la vidéo change d’angle et nous montre trois personnes sur la plage, assistant à la scène autour d’un appareil photo. Elles filment le groupe de personnes dans l’eau.

Il n’en fallait pas plus au témoin de la scène et auteur de la vidéo, un touriste tchèque en vacances en Crète, pour y voir la preuve que les vidéos de migrants traversant la mer Méditerranée au péril de leur vie ne sont qu’une mise en scène, véhiculée par des médias du monde entier. En un mot comme en cent : une « fake news », ou fausse information.

Tout part d'une vidéo, dans laquelle un homme s'exprime en tchèque. On y voit un groupe d'une dizaine de personnes - dont des femmes voilées - avancer dans l'eau. Cinq d'entre elles semblent simuler une noyade #AFP pic.twitter.com/1nK1j2G2dk — Agence France-Presse (@afpfr) 22 août 2018

Toujours dans cette même vidéo, on aperçoit trois personnes se tenir sur la plage autour d'un appareil photo posé sur un trépied et orienté en direction du groupe présent dans l'eau #AFP pic.twitter.com/a8YZzRGsn5 — Agence France-Presse (@afpfr) 22 août 2018

La vidéo a été publiée pour la première fois à la fin du mois de juillet, puis elle a été partagée en République tchèque, en Pologne, en France, au Royaume-Uni et en Espagne, avant d’être réutilisée par des sites conspirationnistes. Selon les calculs de l’Agence France-Presse (AFP), « la vidéo totalise, en trois semaines, plus de 1,2 million de vues sur YouTube, Facebook et Twitter », des chiffres assez impressionnants pour que les journalistes décident de la « fact-checker » (« la vérifier »).

Canulars et théories du complot bancales

L’AFP n’est pas spécialement connue du grand public. Et pour cause, elle n’est pas un journal, mais une agence de presse, c’est-à-dire que c’est elle qui produit les dépêches envoyées aux journaux, aux chaînes de télévision et aux autres professionnels de l’information. En 2017, un service spécialisé dans le fact-checking a été créé, et, depuis, les journalistes « débunkent » (« démystifient ») les fausses histoires, hoax (« canulars ») et théories du complot bancales, racontant avec force détails leur manière de procéder dans leur blog.

Dans le cas de cette vidéo, les choses n’ont pas été simples. Rémi Banet, le journaliste chargé du fact-checking, a d’abord dû chercher l’endroit où la scène avait été tournée. Il s’est appuyé pour cela sur le paysage.

Nous avons retrouvé le lieu du tournage, l'auteur de la vidéo accusatrice, et surtout, deux membres de l'équipe de tournage incriminée #AFP via @AfpFactuel pic.twitter.com/ESNRl0y0Ov — Agence France-Presse (@afpfr) 22 août 2018

Comme on peut le voir sur la première image, les flèches rouges indiquent sur quels éléments du paysage Rémi Banet s’est fondé. Il a alors cherché sur Google Maps les endroits en Crète pouvant correspondre à celui où la vidéo a été tournée. Il finit par trouver sa réponse : il s’agit de la ville d’Ierapetra, située dans une baie du sud de la Crète. Un travail minutieux, qui a dû prendre des heures.

Après avoir retrouvé le lieu, Rémi Banet a cherché l’auteur de la vidéo. Pour cela, il a utilisé le logiciel InVid, mis au point par l’AFP pour faciliter le fact-checking de vidéos. Le logiciel fonctionne comme une recherche inversée Google, et a permis de remonter jusqu’à l’origine de la vidéo. L’une des premières pages Facebook l’ayant partagée indiquait que l’auteur de la vidéo était une personne portant le nom de Marek Chrastina.

Cependant, pas de traces de ce Marek Chrastina sur Facebook : en effet, les utilisateurs peuvent choisir de ne pas apparaître dans les recherches sur le réseau social. Rémi Banet choisit alors de passer par Vkontakte, un réseau social russe très populaire en République tchèque, où il arrive à retrouver l’identifiant Facebook de Marek Chrastina. L’AFP l’a contacté pour savoir s’il était bien l’auteur de la vidéo, mais elle n’avait toujours pas « obtenu de réponse au moment de la publication de cet article ».

Retrouver les personnes filmées

Reste la dernière étape : retrouver les personnes filmées dans la vidéo, soit l’équipe de tournage et les personnes dans la mer. Pour cela, pas de solution sur Internet : il faut demander et enquêter sur place. Rémi Banet passe alors par les « fixeurs » de l’AFP en Crète — des relais des journalistes les aidant à faire leurs reportages à l’étranger — en leur envoyant des captures d’écran de la vidéo où les visages sont reconnaissables. Le monde du journalisme et de la production audiovisuelle étant assez petit, il n’est pas du tout surprenant que l’un de ces fixeurs, Manolis Kritsotakis, ait retransmis une heure plus tard le nom de plusieurs membres de l’équipe de tournage.

L’homme debout sur la plage est un cameraman, et la dame assise à côté de l’appareil photo est une réalisatrice de documentaire, Eleni Vlassi. Elle est aussi la directrice artistique d’un festival de documentaires se déroulant à… Ierapetra.

Contactée par l’AFP, Eleni Vlassi explique ne pas du tout être au courant de l’existence de la vidéo de Marek Chrastina, et précise qu’elle était à ce moment-là sur le « tournage d’un documentaire intitulé La Terre de Notre-Dame-des-Douleurs. La scène est censée se passer en Turquie, en 1922, quand les Grecs ont fui l’incendie d’Izmir. Ils s’échappaient par la mer, et certains se noyaient. » Les personnes aperçues dans l’eau étaient justement en train de filmer cette scène. « Ce sont des volontaires d’associations culturelles de Crète », précise la réalisatrice à l’AFP.

On peut d’ailleurs voir un extrait de cette scène dans la bande-annonce du documentaire :

🔍 Surprise : ils tournaient en réalité un documentaire sur l'exode des Grecs d'Asie mineure de 1922 (et l'on retrouve le groupe dans l'eau aux 4e/5e secondes de la bande-annonce du docu)

➡️ https://t.co/EAvRWcVCnm #AFP pic.twitter.com/IW15kR37Y9 — Agence France-Presse (@afpfr) 22 août 2018

L’AFP est l’un des leadeurs mondiaux de l’information. Pourtant, même en étant une référence mondiale, et même après avoir expliqué point par point le raisonnement derrière un fact-checking, ils sont nombreux à ne toujours pas vouloir croire ce que dit l’AFP.

Bien sur un journaliste ne ferait jamais cela AFP FAKE NEWS — JohnDo (@590Do) 22 août 2018

Les théories du complot ont en effet ceci de particulier qu’elles résistent à toute tentative de démolition : toute preuve censée infirmer la théorie va être retournée et se transformer en preuve supplémentaire de ladite théorie. Et de par leur aspect viral, les théories conspirationnistes seront toujours plus lues que leur « débunkage ».