Einer "feuchten Aussprache" der ganz besonderen Art ist jetzt ein dreiköpfiges Forscherteam um Caleb Everett von der University of Miami auf der Spur: Seinen Untersuchungen zufolge ist in bestimmten Weltgegenden ein bestimmter Sprachtypus besonders häufig, weil dort eine angenehme Luftfeuchte den Sprechern hilft, die hohen Ausspracheanforderungen dieser Sprachen besser zu meistern. Ein kurioses Ergebnis, das die Forscher allerdings mit statistischen Beobachtungen untermauern können.

In den Blick haben sie konkret so genannte Tonsprachen genommen, zu denen beispielsweise das Hochchinesische zählt. Diese offenbaren ein für mitteleuropäische Ohren ungewohntes Phänomen: Wörter unterscheiden sich dort mitunter einzig und allein in der Intonationskurve, mit der sie ausgesprochen werden. Je nachdem ob sich die Stimme hebt, senkt oder irgendeinen anderen festgelegten Verlauf nimmt, bedeutet das ausgesprochene Wort etwas anderes.

Bei besonders ausgefallenen Beispielen, wie etwa dem in Ostasien gesprochenen Hmong, werden sogar acht oder mehr "Töne" – also Intonationskurvenverläufe – gezählt: von "gleich bleibend hoch" über "mittelsteigend" bis hin zu "steigend – fallend – steigend" findet sich fast jedes denkbare Muster in irgendeiner Sprache.

Gut geöltes Stimmorgan

Wie die Forscher nun anmerken, ist dafür eine besonders feine Steuerung der Artikulationsorgane vonnöten. Vor allem die Stimmlippen im Kehlkopf müssen von den Sprechern präzise beherrscht werden, um die Tonhöhenschwankungen auf Kommando zu produzieren. Gerade die Präzision der Kehlkopfsteuerung leidet aber bei zu trockener Luft, berichten die Wissenschaftler unter Berufung auf entsprechende physiologische Studien: Schon ein paar Atemzüge künstlich entfeuchteter Luft genügten, damit die Akkuratheit von Tonhöhe und Lautstärke eines Probanden abnimmt, fanden Wissenschaftler beispielsweise im Labor heraus.