Quando um lutador da família Gracie estreia no octógono, independentemente de quem estará no combate principal, os holofotes se voltam para a direção do representante do clã, que arrebanhou adeptos no jiu-jítsu e tornou o vale-tudo - e, posteriormente, o MMA - conhecido no mundo através do franzino Royce Gracie, no início dos anos 90. Neste domingo, Kron Gracie, filho do lendário Rickson, vai estrear na organização - será a luta de número 5.000 do show -, contra o peso-pena Alex Caceres, no UFC Phoenix, na Talking Stick Resorts Arena, para tentar repetir o feito do tio, que até hoje foi o único Gracie a vencer no Ultimate.

Primeiro campeão da história do UFC, Royce enfileirou 11 adversários no total. E, desde sua última vitória, no UFC 4, contra Dan Severn, em dezembro de 1994, nenhum Gracie saiu vitorioso do octógono. Renzo, Rolles e Roger tentariam a sorte - em vão. Todos perderam os únicos duelos que travaram no cage.

- Se você parar para pensar é realmente uma história, se eu ganhar, mas para mim, independentemente disso, vou voltar aos treinos semana que vem. Estou pronto para morrer de qualquer jeito, fui feito para esse tipo de coisa, e é nessas horas que realmente vejo quem sou, que consigo me expressar do jeito que me sinto bem - declarou o multicampeão no jiu-jítsu, ao Combate.com, durante a semana, evitando colocar pressão sobre suas costas.

2 de 5 Alex Caceres e Kron Gracie lutam pelo peso-pena — Foto: Getty Images Alex Caceres e Kron Gracie lutam pelo peso-pena — Foto: Getty Images

O adversário escolhido pelo UFC para recepcionar Kron é Alex Caceres. Dono de um estilo imprevisível, especialista na trocação e com um cartel irregular - 14 vitórias e 11 derrotas -, o americano tem seis derrotas por finalização, um prato cheio para o campeão do ADCC (principal evento de luta agarrada do mundo) de 2013. "Bruce Leeroy" sabe que bater um Gracie marcará a sua carreira e não se intimidou com a encarada na pesagem cerimonial, quando o carioca não quis cumprimentá-lo.

- Sinceramente? Eu sinto que ele está tentando me intimidar, mas isso é com todo mundo. Algumas pessoas acham que precisam fazer isso para entrar no clima da luta. Nós vamos lutar de qualquer jeito, está no contrato, eles estão me pagando muito dinheiro e eu não vou ficar com medo agora - declarou Caceres.

Embora o brasileiro seja uma das atrações do evento, é na luta principal que está o nome mais consagrado do card. Após dois anos e sete meses longe do octógono, Cain Velásquez enfrentará Francis Ngannou. O duelo reúne o ex-campeão do peso-pesado diante do camaronês, que admitiu ser seu fã, afinal, em 2013, quando estreou no MMA, em um pequeno evento na França, o americano detinha o título da divisão.

3 de 5 Francis Ngannou x Cain Velásquez será a luta principal — Foto: Getty Images Francis Ngannou x Cain Velásquez será a luta principal — Foto: Getty Images

Atleta da academia AKA, na Califórnia, Cain Velásquez, que deverá ter a torcida a seu favor devido à grande colônia mexicana em Phoenix, atuou pela última vez no UFC 200, em julho de 2016, quando nocauteou Travis Browne. Em plena atividade, Ngannou, que bateu na trave ao disputar o cinturão contra Stipe Miocic, no ano passado, vem de vitória contra Curtis Blaydes em apenas 45 segundos, no UFC Pequim.

Na segunda luta do card principal, Vicente Luque mede forças com Bryan Barberena. O brasileiro, que só venceu no Ultimate por finalização ou nocaute, está no embalo de três vitórias consecutivas, sendo duas pela via rápida no round inicial. "Bam Bam", por sua vez, atuou pela última vez em agosto de 2018, quando venceu Jake Ellenberger por nocaute técnico.

4 de 5 Vicente Luque e Bryan Barberena entram em rota de colisão — Foto: Getty Images Vicente Luque e Bryan Barberena entram em rota de colisão — Foto: Getty Images

Nas preliminares, Renan Barão é o único lutador brasileiro. O potiguar, que está morando na Flórida, onde treina na academia American Top Team, vai se apresentar sob risco de demissão, caso amargue a quarta derrota seguida. A situação ainda foi agravada por não ter batido o peso pela segunda luta seguida - ficou 900 gramas acima do limite da divisão. O ex-campeão dos galos encara Luke Sanders, que foi finalizado pelo brasiliense Rani Yahya em agosto do ano passado.

O Combate transmite o UFC Phoenix ao vivo e com exclusividade neste domingo, a partir de 19h (horário de Brasília). O SporTV 3 e o Combate.com transmitem as duas primeiras lutas do card preliminar ao vivo, e o site acompanha o resto do evento em Tempo Real. Confira o card completo:

UFC Phoenix

17 de fevereiro de 2019, no Arizona (EUA)

CARD PRINCIPAL (23h, horário de Brasília):

Peso-pesado: Francis Ngannou x Cain Velásquez

Peso-leve: James Vick x Paul Felder

Peso-palha: Cortney Casey x Cynthia Calvillo

Peso-pena: Kron Gracie x Alex Caceres

Peso-meio-médio: Bryan Barberena x Vicente Luque

Peso-pena: Myles Jury x Andre Fili

CARD PRELIMINAR (19h30, horário de Brasília):

Peso-galo: Jimmie Rivera x Aljamain Sterling

Peso-galo: Benito Lopez x Manny Bermudez

Peso-mosca: Andrea Lee x Ashlee Evans-Smith

Peso-leve: Scott Holtzman x Nik Lentz

Peso-palha: Jessica Penne x Jodie Esquibel

Peso-galo: Renan Barão x Luke Sanders

Peso-palha: Alexandra Albu x Emily Whitmire