La publication de photos et d'une vidéo du premier ministre déguisé en Aladdin, en pleine campagne pour les législatives, a fait l'effet d'une bombe.

Le premier ministre canadien Justin Trudeau «regrette profondément» s'être grimé le visage en noir lors d'une soirée en 2001, comme l'a révélé une photo publiée par le magazine Time en pleine campagne électorale, a-t-il affirmé mercredi, reconnaissant avoir commis une action «raciste». «Je n'aurais pas dû le faire», a-t-il déclaré lors d'une conférence de presse impromptue. C'était une erreur (...) Je regrette profondément. Je m'excuse profondément. Je suis vraiment désolé» , a-t-il ajouté, tout en excluant de démissionner.

Justin Trudeau, qui avait 29 ans au moment où la photo a été prise, a reconnu que cette pratique controversée - dite du «blackface» ou «brownface» - était «raciste» mais qu'il n'en avait pas conscience à l'époque. Le dirigeant libéral, qui brigue un deuxième mandat, a expliqué, l'air contrit, qu'il s'était déguisé lors d'une soirée dans une école privée où il enseignait, en 2001 à Vancouver, comme l'a révélé le magazine américain.

«Je reconnais aujourd'hui que c'était raciste»

«Je suis déguisé avec un costume d'Aladdin et je me suis maquillé. Je n'aurais pas dû le faire», a-t-il expliqué. «C'est quelque chose que je ne considérais pas comme raciste à l'époque, mais je reconnais aujourd'hui que c'était raciste. Et j'en suis profondément désolé.»

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La photo a été prise lors du dîner annuel de l'école privée de West Point Grey Academy, située à Vancouver, où Justin Trudeau enseignait. Sur cette image en noir et blanc, on peut le voir souriant, entouré de quatre femmes, portant un turban, le visage et les mains recouverts de noir. La publication de cette photo par Time magazine, une semaine après le début de la campagne pour les législatives, a fait l'effet d'une bombe au Canada, le premier ministre sortant se présentant comme un ardent multiculturaliste.

Difficile de dire si cela suffira à éteindre l'incendie. Jeudi matin, une vidéo a refait surface. Tournée au début des années 90 selon le parti libéral, sans son, floue, elle montre Justin Trudeau maquillé en Noir, vêtu d'un tee-shirt et d'un jean, s'amusant à faire des grimaces en levant les bras. La diffusion de cette vidéo par la télévision canadienne a contraint le premier ministre à une nouvelle salve d'excuses. «La réalité c'est que j'ai blessé des gens que j'étais censé défendre et aider, et j'en suis profondément désolé», a-t-il affirmé dans une deuxième conférence de presse improvisée. «Ce que j'ai fait a blessé des gens qui ne devraient pas être confrontés à l'intolérance et à la discrimination en raison de leur identité», a martelé Trudeau, dont la campagne est complètement occultée par cette nouvelle polémique.

Trous de mémoire

Interrogé pour savoir pourquoi il n'avait pas mentionné mercredi lors de son point l'existence de l'épisode de «blackface» immortalisé par la vidéo, il a assuré avoir oublié. Et il s'est refusé à dire si d'autres photos de même nature risquaient de faire leur apparition dans les prochains jours, disant craindre ses trous de mémoire... Pourquoi n'a-t-il pas révélé plus tôt l'existence de ses «blackface» ? «J'étais trop embarrassé», a-t-il concédé.

Plusieurs célébrités ont été épinglées ces dernières années pour avoir arboré un «blackface», pratique aujourd'hui considérée comme raciste. Elle remonte aux «minstrel shows» américains nés dans la première partie du 19e siècle, des spectacles pendant lesquels des Blancs se noircissaient le visage pour jouer des Noirs et se moquer d'eux.