Elroy Airの貨物輸送ドローン「チャパラル（Chaparral）」は、バッテリー駆動のローター6基で離着陸し、ガソリンを燃料とするプロペラ1基で水平飛行する。PHOTOGRAPH BY ELROY AIR

空における貨物輸送の未来像とは、どのようなものだろうか。

タクシーが空中をビュンビュンと行き交い、地上を這うように進むクルマを見下ろしている社会？ それなら、ドローン輸送業者であるElroy Airの出る幕はないだろう。

しかし、防災用品や消火薬剤、オンラインで注文した商品といったさまざまなものが、スムーズに、かつてないほどの速さと安さで運ばれている世界を夢見ているなら、2019年にはそれが実現するかもしれない。

「巨大な貨物輸送ドローンをわたしたちは開発しています」と、Elroy Airの最高経営責任者（CEO）であるデイヴィッド・メリルは言う。同社のドローンは一度に500ポンド（約227kg）の積み荷を載せ、300マイル（約483km）の距離を飛行できる。彼は19年中にドローンのテスト飛行を始め、20年の運用開始を目指している。

機体の腹部に貨物用ポッド

航空宇宙エンジニアによるスタートアップであるElroy Airは、サンフランシスコに拠点を置いている。「チャパラル（Chaparral）」というドローンの開発に着手したのは、2年ほど前のことだ。近年提案されている人や物を輸送するための新型航空機と同じように、チャパラルもヘリコプターのように垂直離着陸する。6基のローターを使いこなして──。

航空機の形状はあたかも双胴船のようだ。ちょうどその鼻先に当たる機体先端部に搭載された1台のバッテリーが、ローター6基の動力源となっている。

一方で、水平飛行に切り替えたときに推進力を生み出すのが、テールに配されたプロペラ1基だ。このプロペラは「プッシャー」と呼ばれ、尾翼付近に搭載されたガソリンエンジンで動く。そして、約9mの翼が飛行時の揚力を生み出す。

貨物はチャパラルの機体内部に積み込まれるのではなく、機体腹部に取り付けられたポッドに入れられる。貨物の入った格納ポッドを、物をつかむための装置を使って持ち上げ、機体にぴたりとくっつくまで巻き上げて固定する仕組みだ。そのシステムについて、メリルはあまり詳しく説明しようとはしなかった。

この方法なら、地上で積み荷をポッドから出し入れすることも、貨物が目一杯に積み込まれたポッドをどこへでも運ぶことも可能だ。こうしたアイデアの裏側には、荷物の積み下ろしにかかるターンアラウンドタイムを最小限まで短縮したい、という狙いがある。同じことを考えたエアバスは、取り外しも交換もできるなんとも不思議なキャビンを考案し、特許を取得している。

商業貨物の輸送に期待

ポッドに積み込める貨物には、食料や水、輸血用血液などの人道支援物資が例に挙げられるとメリルは言う。しかし、彼が最大のチャンスとして見据えているのは、商業貨物の輸送である。オンラインで注文した衣類や書籍、ガジェットなど、あらゆるものを運ぼうというのだ。

チャパラルは、クルマ6台分の駐車スペースさえあれば着陸が可能だ。とはいえ、なにも一般住宅の前庭に降り立とうとしているわけではない。同社が目指しているのは、メリル流に言えば「インターナル・レッグ」とでも呼べる、輸送のあり方だ。

説明すると、オンラインで注文した新しいスマートフォンは、中国の工場から貨物船や貨物輸送機に載せられて、ほかの大量の貨物とともに米国へ運ばれてくる。米国に到着した貨物は小分けにされる。それを購入者が住む地域の配送センターまで、Elroy Airのドローンが運ぶのだ。

そこから先は、小型トラックなどの配送車両や、ひょっとしたらトースターを彷彿させるかもしれない外見のロボットカーが、商品を玄関先まで配達してくれるだろう。こうしたアイデアには見込み客からかなりの関心が寄せられていると、メリルは言う。

突破すべき難関

ボーイングが開発中の無人空輸ドローンと同じように、Elroy Airのドローンも、小さな島や石油掘削施設、道路が整備されていない場所、自然災害の被災地など、アクセスしにくい場所で活用できる可能性がある。「空港なんてなくても、行きたいところに行けるのです」と彼は話す。

とはいえ、Elroy Airは商業運用を開始する前に、まだまだ多くの難しいテスト飛行をクリアしなければならない。こうしたテストは年内に開始される見通しだ。同社のドローンが安全で信頼できるものであり、そして役に立つことが、開発チームの言うように徐々に証明されていくだろう。

テストが終われば、認可を取得する必要があるが、これにはお金と時間がかかりそうだ。こうしたプロセスを経て、同社はようやく競争の激しいドローン輸送市場に参入し、持続可能なビジネスを築き上げていくことになる。

しかし、Elroy Airのドローンはデザインが比較的シンプルであることに加え、ビジネスプランも明確だ。同社は“盤石な地盤”から、目指す市場へと飛び立つことができるだろう。