Avec "Kamerun ! Une guerre cachée aux origines de la Françafrique, 1948-1971", réédité ces jours-ci en poche à la Découverte, l'éditeur Thomas Deltombe, le chercheur Manuel Domergue et l'enseignant Jacob Tatsitsa proposent une enquête passionnante - et terrifiante - sur la guerre secrète menée par la France au Cameroun dans les années 1950 et 1960. A l'heure où les opposants au régime en place sont toujours, de nos jours, réprimés, Thomas Deltombe revient pour les Inrocks sur les enjeux développés dans l'ouvrage.

Selon vous et vos co-auteurs, le Cameroun a servi de laboratoire pour la “Françafrique”. Pourquoi ?

Thomas Deltombe - Je dois avouer que nous n’avions pas au départ une hypothèse aussi générale. Nous avions plutôt en tête une enquête de type journalistique consistant à étudier la réalité et l’ampleur des exactions que la France était accusée d’avoir commises dans les années 1950 et 1960 au Cameroun. Nous avions lu beaucoup de choses sur ce sujet mais nous avions du mal à faire le tri entre les faits et les rumeurs. Documentés par des historiens extrêmement sérieux, certains faits paraissaient indéniables. D’autres, véhiculés par des gens moins scrupuleux, paraissaient exagérés, voire complètement faux. Notre idée était donc de récolter le maximum possible d’informations de premières mains, à commencer par les archives écrites et témoignages oraux, en France, au Cameroun et ailleurs, pour tenter d’y voir clair.

C’est dans un second temps, après plusieurs années de recherche, qu’une grille de lecture s’est imposée. Il nous semblait important de bien expliquer que les exactions, effectivement commises par la France, n’étaient pas des violences aveugles : elles s’inscrivaient dans un processus politique et historique précis. Ce processus est souvent qualifié de "décolonisation" mais il ressemble en réalité davantage à une réforme du colonialisme : cherchant à maintenir ses positions stratégiques et économiques en Afrique, la France a réformé sa "gouvernance" coloniale, pour employer un terme anachronique, au moment où elle octroyait l’indépendance à ses anciennes colonies.

Cette indépendance, généreuse en apparence, était en fait un trompe-l’œil et un piège, car elle consistait à faire évoluer le colonialisme direct vers un colonialisme indirect, moins visible mais tout aussi pervers. Cette transition consistait à substituer aux administrateurs français, trop voyants, des dirigeants locaux que l’ancienne métropole avait préalablement sélectionnés et formés. Ces "amis de la France" ont été placés au sommet des hiérarchies politiques, administratives et militaires des pays devenus sur le papier "indépendants", mais en réalité toujours étroitement encadrés et surveillés par Paris. C’est ce qu’on appelle la Françafrique.

C’est dans ce processus que s’inscrit la guerre du Cameroun : la France a sorti les armes pour écraser le mouvement politique qui réclamait une indépendance véritable, l’Union des populations du Cameroun (UPC), créée en 1948, afin de placer à la tête du pays des administrateurs camerounais capables de défendre efficacement les intérêts français. C’est ce processus que l’ancien Premier ministre Pierre Messmer, qui était haut-commissaire de la France au Cameroun à la fin des années 1950, décrit dans ses mémoires : "Nous avons accordé l’indépendance à ceux qui la réclamaient le moins après avoir éliminé politiquement et militairement ceux qui la réclamaient avec le plus d’intransigeance."

Le Cameroun est ainsi devenu, le jour même où il recouvrait officiellement sa souveraineté, le 1er janvier 1960, le premier pays africain où la France a réussi à imposer une indépendance dont les bénéficiaires n’étaient pas le peuple camerounais, contrairement aux apparences, mais les élites françaises et leurs alliés locaux. C’est en ce sens que le Cameroun a servi de laboratoire de la Françafrique.