POWER PAPER. Composée de nano-cellulose et d'un polymère conducteur, cette feuille de papier d'une quinzaine de centimètres de diamètre et de quelques millimètres d'épaisseur est capable de stocker de l'énergie. Qui plus est, elle peut être rechargée des centaines de fois en seulement quelques secondes. Les premiers tests ont montré une capacité de stockage à peu près similaire à celle des supercondensateurs disponibles sur le marché mais les scientifiques de l'université de Linköping, en Suède, espèrent encore augmenter sa capacité.

Une matière "plastifiée"

Le matériau apparaît comme une sorte de matière plastifiée noire ou une gelée rigide avant séchage. Les scientifiques ont testé sa résistance en réalisant un cygne en origami avec une seule feuille, pliée comme il se doit. Pour fabriquer ce papier, des nano-fibres de cellulose sont plongées dans une solution aqueuse contenant le polymère conducteur. Il se fixe alors en une fine couche autour des fibres et comble les espaces vides entre elles, jouant le rôle d'un électrolyte. Le principe du film électrique n'est pas nouveau : "Les films minces qui fonctionnent comme des condensateurs existent depuis un certain temps. Ce que nous avons fait est de produire un matériau en trois dimensions. Nous pouvons produire des feuilles épaisses" explique Xavier Crispin, un des auteurs de ce travail publié dans la revue Advanced Science. Grâce à sa structure tridimensionnelle, ce nouveau papier a établi un nouveau record du monde de la conductivité simultanée pour les ions et les électrons, ce qui explique sa capacité exceptionnelle pour le stockage de l'énergie.

La feuille après séchage :

Crédit : Thor Balkhed and Abdellah Malti

INDUSTRIALISATION. La méthode de fabrication est pour l'heure très artisanale et devra être industrialisée pour qu'une application grand public puisse être envisageable. La phase séchage pose encore problème car elle est délicate. Mais ce nouveau papier présente plusieurs avantages : bonne capacité (les scientifiques oeuvrent à l'augmenter encore), résistance correcte qui lui permettrait d'être fabriqué par des machines à papier traditionnelles et surtout il a un faible coût écologique et économique. Les composants étant essentiellement organiques et pouvant être issus de filières de recyclage.