José María Fernández Calleja (León, 1955) había ingresado en el Hospital Clínico de Madrid el 29 de marzo. Tras agravarse su salud, fue trasladado a la UCI, donde murió.

Cuentan que José María Calleja siempre decía una frase: «Tenemos que tener la dignidad y la valentía dos peldaños por encima del miedo». Su muerte hoy a los 64 años a causa del coronavirus ha sobrecogido a infinidad de conocidos que lo recuerdan como a un hombre honesto, con un gran compromiso cívico y una gran valentía. Porque Calleja no sólo era un periodista. En los años 80 y 90 fue el gran símbolo del periodismo libre y comprometido con la democracia en el lugar de España donde más difícil era ser periodista: el País Vasco.

José María Fernández Calleja (León, 1955) había ingresado en el Hospital Clínico de Madrid el 29 de marzo. Tras agravarse su salud, fue trasladado a la UCI, donde murió.

Nacido en León (aunque ya de niño su familia se trasladó a Valladolid), Calleja fue un joven comunista del PCE cuya militancia antifranquista lo llevó a la cárcel. Fue entre 1973 y 1974, con sólo 18 años.

Tras estudiar Historia en la Universidad de Valladolid, en los años 80 se estableció en el País Vasco, donde acabó entrando en la agencia Efe. En aquellos años de plomo en los que buena parte de la sociedad vasca miraba a ETA con compresión, Calleja vio con claridad que sus asesinatos y amenazas eran injustificables, cuenta Cristina Cuesta, víctima del terrorismo y una histórica del compromiso contra la banda a quien en 1986 aquel joven periodista «ayudó muchísimo» para montar el germen de la primera asociación por la paz en San Sebastián. «Siempre estuvo con nosotros, con ese humor que tenía, siempre tan cordial y tan cariñoso», recuerda, emocionada. De hecho, en los años siguientes Calleja participó en todo tipo de concentraciones cívicas contra ETA y siempre se enfrentó a sus cómplices con la palabra.

Sobre todo cuando saltó a la televisión pública vasca, ETB. Años muy duros: 1987-1995. Allí, como editor y presentador del informativo del mediodía, el Teleberri, hizo historia. En una cadena dependiente del Gobierno vasco en la que predominaba la neutralidad mal entendida, el presentador usaba el lazo azul y llamaba terroristas a los terroristas y asesinatos a los asesinatos. «Empezaba los informativos diciendo: 'Un día más, Julio Iglesias Zamora sigue secuestrado por la banda terrorista'», recuerda Gorka Angulo, compañero de profesión. O arrancaba: «Ortega Lara cumple el 36º día sometido a la tortura del secuestro».

Decir la verdad le costó caro. En 1993 aparecieron carteles que decían: «Calleja, asesino». En 1995 nuevos pasquines con su cara: «Los asesinos llevan lazo azul». Por entonces supo que ETA le tenía entre sus objetivos. Llegaron los escoltas. También una diana y la amenaza: «Serás el siguiente».

En 1995 el director del grupo EiTB, Iñaki Zarraoa, del PNV, anunció que el periodista no regresaría al Teleberri. Según contó Calleja a la investigadora María Jiménez, Zarraoa le dijo: «Calleja, tu especial beligerancia con la violencia me plantea problemas en mi entorno». Él contestó: «Joder, pues cambia de entorno», a lo que el director replicó: «Además, como vas con escolta, no puedes ser objetivo». Y Calleja: «Hombre, como soy objetivo, por eso me han puesto escolta». Salió de ETB y HB lo celebró. Otra de las cosas que él decía: «Pasamos de la dictadura de Franco a la de ETA». Ambas le condenaron.

Amenazado y escoltado, acabó marchándose a Madrid un año después (1996). Aunque nunca abandonó Euskadi. En 2001 condujo junto a Maite Pagazaurtundua el multitudinario acto de la plataforma ¡Basta Ya! que en el Kursaal de San Sebastián reunió a Redondo (PSOE) y Mayor Oreja (PP) para impulsar su (fallida) alianza electoral.

Ya en Madrid, Calleja trabajaría, entre otros muchos medios, en CNN+, donde presentó el programa El Debate. Doctor en Ciencias de la Información y profesor asociado en la Universidad Carlos III de Madrid, en la actualidad participaba en tertulias de la Cadena Ser y TVE y escribía artículos para el digital eldiario.

Entre sus méritos figura el haber publicado en 1997 el primer libro sobre las víctimas de ETA (Contra la barbarie. Un alegato en favor de las víctimas de ETA), y el haber recibido la orden al mérito constitucional. En febrero pasado vio la luz su última obra, Lo bueno de España, en la que quiso reunir aquello de lo que los españoles pueden sentirse orgullosos.

Muchos de quienes le conocían, sobre todo en el País Vasco, están despidiéndose de Calleja en las redes sociales con mucho cariño. En muchas casas hay hoy vascos -políticos de todo color, periodistas, policías, civiles...- llorándole. Le definen como a un demócrata convencido, situado en la izquierda política y siempre un defensor de las libertades y de los valores constitucionales.