多くの人と同じように、わたしは何年も窓の開かないオフィスビルで働いてきた。オフィスで働くようになってから人生で初めて、チクチクするような喉の微かな痛みがほぼ毎日続くようになった。そして誰かが風邪をひくたび、同じフロアの社員の少なくとも3分の1がダウンした。その後の1、2週間は、どこかの作業ブース一帯が空っぽになった。こうして冷水機のボタンを素手で押さないようにすることが、わたしの習慣になった。

省エネのため、ますます多くのビルが密閉され、換気は機械まかせになっている。しかし、わたしたちのこうした建築上の選択が、建物に棲む微生物たちの世界、そして人間の健康にどれだけ影響を及ぼしているのか、科学はこれまであまり解明してこなかった。もしわたしが、自分の体調不良の“犯人”が本当にオフィスだったのかを確かめようと思っても、手がかりは少なかっただろう。

だが、その謎が解き明かされようとしている。米国科学アカデミーが科学者や建築士、エンジニアたちを集め、約1年かけて屋内に棲むマイクロバイオーム（microbiome：微生物叢）に関する研究を行ったのだ。その研究結果は、今年公開される総説論文にまとめられる予定である。

その影響力は大きい。というのも、わたしたちは90パーセント近くの時間を屋内で過ごしているからだ。そしてその時間中ずっと、わたしたちは何百万もの見えない微生物に囲まれている。人間の体内と同じように、建物にもまたマイクロバイオームがあるのだ。

室内における微生物の動きに関する研究者のひとりが、イェール大学教授で化学エンジニアのジョーダン・ペッシャである。ペッシャによると、内部に人がいる建物にいる全微生物のうち、その場にいる人に由来するものはたった20パーセント程度だという。「家にいてもオフィスにいても、あなたは完全かつ継続的に、これらの微生物に囲まれることになるのです」と、ペッシャは言う。

わたしたちは、自分たちの建築やデザイン上の選択が、どのように微生物たちに影響しているのかを、まだ正確には知らない。ただ、これらの選択が確実に微生物たちに影響していることだけはわかっている。わたしたちはすでに、建物をどう暖めたり冷やしたりするか、あるいはその場所でどのように過ごすかを決めることによって、無意識のうちに特定の生物と共生し、ほかの生物たちを排除しているのだ。

「こうした選択が、建物の中の微生物の生態系に変化をもたらします」とペッシャは言う。「わたしたちはいま、フレームワークをつくろうとしています。建物をモデル化することで、『このデザインは、このタイプの微生物の生態系につながる』と示すことができるようにです」

密閉された建物と健康の相関性

このグループが発表した研究結果のなかで、すでに大きな注目を集めているテーマがある。それは建物の“締め切り具合”、つまりオフィスの密閉された窓が、どれだけわたしたちの健康に影響してきたのか、ということだ。

外界（特に動物）に由来する微生物により多くさらされた子どものほうが、免疫障害や喘息といった疾患を発症する割合が低いことは、すでにわかっている。たとえば、動物たちとの接触が多い環境で育ったバイエルンの農場の子どもたちは、喘息やアレルギーを発症する率が大幅に低い。カナダ北部では、家庭に換気システムが導入されてから、イヌイットの子どもたちの喘息関連の健康問題が激減した。それまでイヌイットの家では、室内の熱を逃がさないために窓が常に目張りされていたからである。

ペッシャは自身の研究のなかで、どんな種類の微生物が子どもたちの健康によいのかを明らかにしようとしてきた。彼は、子どもたちが子宮内にいるときから追跡を行い、家の中の特定の微生物が、幼児期における喘息発症と関係しているかどうかを調べようとした。「喘息を引き起こす、あるいは子どもたちを喘息から守ると考えられる微生物はみつかりませんでした。その代わり、微生物の多様性が強い保護作用をもっていることがわかりました。さまざまな菌や微生物にさらされるほど、子どもたちは喘息になりにくかったのです」と、ペッシャは言う。

では、近代的で超清潔な社会にある建物が、さらにいっそう閉鎖的になったら、何が起こるのだろうか？

最初のエネルギー危機直後の1970年代、建築士たちは省エネのために建物の密閉度を高めた。断熱材を増やし、壁を厚くし、窓の透過性を下げていったのだ。同じころ、咳や胸の痛み、息切れといった症状を示す患者たちが、医師たちのもとを訪れるようになる。それらの症状は、患者たちが働いている建物を出るとほぼ同時に消えるのだった。現在では、建築士たちは「シックハウス症候群」と呼ばれるこの病気のことをよく知っている。換気が不十分だったために、1970年代のホルムアルデヒドいっぱいの建材に吹き付けられた有毒・刺激性の燻煙材が気化し、室内にこもり、住民たちがそれを吸い込んだのだ。この歴史は、建物をこう設計してはいけない、という教訓になった。

それ以来、塗料や床材の有毒ガスは規制されるようになった。しかし、都市が気候変動と戦おうとするなかで、建築士たちは新たな“閉鎖性”の時代に足を踏み入れつつある。こう話すのは、病院を設計するPerkins + Willの主任建築士であり、米国科学アカデミーの研究にも参加しているロビン・グエンサーだ。

「省エネと持続可能な社会実現への欲求は、場合によってはわたしたちを堅く閉ざされた、機械空調の建物へと向かわせるのです」と、彼女は言う。

Perkins＋Willがデザインした治療施設「Discovery Health Center」。エネルギーには太陽熱や地熱が活用され、家具には有害物質を含まないものが使われている。ロビン・グエンサーが「21世紀の病院デザイン」を語ったインタヴューはこちら。PHOTOGRAPH BY DAVID ALLEE

アンチ微生物の罠

グエンサーは、建物の密閉性が高まっているだけでなく、彼女が病院設計の現場で目にしていたある傾向についても憂慮している。企業が、抗菌の塗料や床材を宣伝し始めるようになっているのだ。病院という世界では、それは非常に心惹かれるオプションかもしれない。何かに感染する可能性が最も高い場所は病院の中だし、病院でかかる感染症は、致死性のものである可能性がほかよりずっと高い。

最近、米国食品医薬品局（FDA）が、ハンドソープにトリクロサンなどの抗菌剤を入れるのを禁止した。時を同じくして、グエンサーはそうした抗菌剤が、実際に感染症を減少させるという証明もまったくなしに、建材の添加剤として売られているのを目にした。

「建物向けの製品には、情報開示も監視もまったくありません。建築業界では、製品についての根拠のない主張がはびこっていて、その傾向がさらに強まっているのです」と、グエンサーは言う。トリクロサンのような抗菌剤が使われている建物で研究を進めている研究者たちは、すでに建物の埃の中のマイクロバイオームで、抗菌剤に耐性のある遺伝子を発見している。「抗菌剤が、より耐性の強いバクテリアと関係あることがわかっているのに、なぜそれを病院に使おうというのでしょうか？」

今日、わたしたちは、リアルタイムに行われている大規模な微生物実験のなかで生きている。ほんの2世代前には、人々はもっと「ゆるい」建物に住んでいた。屋外と屋内の空気は常に交換され、建材はいまよりずっと自然なものだった。いまや、建材は人工合成されたものの方が圧倒的に多い。つまり、わたしたちが吸い込む埃は、人工物なのだ。

有益な屋内バクテリアも、そうした合成物質を食べるかもしれないし、食べないかもしれない。もし食べるとしたら、合成物の毒性によって、バクテリアたちに変化が起きることはないだろうか？ 「建材に使われている防火剤は、微生物に対しても、わたしたち人間に対するのと同じような内分泌かく乱作用をもっているのでしょうか？ 微生物はこれにどう適応しているのでしょうか？」

グエンサーは米国科学アカデミーの研究が、こうした問題提起のきっかけになればいいと考えている。しかし、いまのところは「SFのいいプロットですよね」と彼女は言う。フロア中に病気をまき散らした犯人が、あの密閉された窓だったのかどうか、わたしが知るまでには長い時間がかかるだろう。だが、いまのところ、わたしは断固として冷水機を触らないままでいこうと思う。