Pour les consommateurs, une vidéo saccadée ou une conversation sur Skype inaudible peut causer une frustration aiguë. Pour les entreprises, toutefois, le coût d’une connexion lente est synonyme de perte en productivité. Or, au Québec, l’accessibilité à l’internet varie radicalement d’une région à l’autre, voire d’une rue à l’autre. Et plusieurs PME en font les frais.

«La lenteur d’internet, c’est un très gros problème. Ça affecte notre productivité dans le sens qu’on n’est pas capable de se développer autant qu’on aimerait le faire», lance André-Luc Lafortune, directeur technique de Compo Recycle, une entreprise de Chertsey qui fait dans la collecte de déchets. L’entreprise exploite une flotte de quelque 30 camions munis de GPS qui indiquent leur emplacement en temps réel. Or, avec une connexion d’à peine 6Mbit/s, le siège social de Compo Recycle doit composer avec des délais dans la mise à jour des données de géolocalisation de ses camions.

Pour Compo Recycle, les problèmes découlant de la lenteur de sa connexion internet ne finissent pas là. Cette dernière étant trop lente pour permettre l’utilisation d’un réseau privé virtuel (VPN), la comptabilité du garage de Compo Recycle, situé à 30 minutes de voiture de son siège social, doit être effectuée à part: «On ne peut pas faire la comptabilité sur notre système principal à cause d’internet, alors on est obligé de la faire en double», déplore André-Luc Lafortune.

Le cas de Compo Recycle illustre bien les limites de l’infrastructure internet en région, où l’internet haute vitesse, soit d’au moins 5 Mbit/s, se rend, mais où il est souvent difficile d’obtenir de meilleurs débits. En effet, 95,3% des entreprises québécoises de 5 employés ou plus qui sont branchées disposent d’une connexion haute vitesse, selon l’Institut de la statistique du Québec.

En 2015, toutefois, une connexion de 5Mbit/s ne suffit plus pour une PME aux processus d’affaires modernes. Ce sont les connexions à très haut débit, oscillant entre 100Mbit/s et 1Gbit/s, qui constituent la nouvelle norme d’excellence en entreprise. «Si on veut visionner de la vidéo, si on veut faire de la télématique [géolocalisation via des GPS connectés] ou télécharger des documents, 5Mbit/s, ça va permettre de faire un des trois, mais pas les trois en même temps, soutient Gaston Dufour, directeur général associé de la Fédération des coopératives de câblodistribution du Québec (FCCQ). Une vitesse de 100Mbit/s, c’est le minimum acceptable pour une entreprise aujourd’hui.»

Un problème qui passe sous l’écran radar

Les connexions de 100Mbit/s et plus sont loin d’être offertes partout au Québec. Elles sont rarement offertes en dehors de principaux centres urbains et, même à Montréal, ce n’est pas tous les secteurs de la métropole qui y ont accès. Dans les faits, chaque région, voire chaque code postal de la province a ses enjeux et les vitesses maximales offertes varient beaucoup d’un endroit à l’autre. Alors que certaines zones n’ont pas accès à l’internet haute vitesse, d’autres sont limitées à des connexions hautes vitesses relativement lentes de 5, 10 ou 15Mbit/s.

Si plusieurs PME sont affectées par la lenteur de leur connexion internet, c’est un problème qui passe sous l’écran radar d’un grand nombre d’entre elles. En effet, les entreprises situées dans des zones où la vitesse de l’internet est limitée semblent moins nombreuses à adopter les logiciels en ligne, entre autres technologies, et de ce fait, ne ressentent pas toutes les limitations découlant de leur connexion internet.

C’est notamment le cas de Fourrures Grenier, un fabricant de bottes de fourrures dont la connexion haute vitesse est d’à peine 5Mbit/s. Établie à Barraute, en Abitibi, l’entreprise utilise essentiellement sa connexion internet pour envoyer des courriels et mettre son site web transactionnel à jour: «Ça ralentit notre travail, mais étant donné qu’on ne connaît pas autre chose, on est habitué de faire avec, reconnaît Jeanne Grenier, directrice générale de la société. Ce n’est pas comme si on arrivait de Montréal et qu’on constatait la différence.»

Là où la haute vitesse ne se rend pas

L’immense majorité des foyers québécois ont accès à l’internet haute vitesse. Cependant, c’est une faible consolation pour les quelque 3,3% d’entre eux qui ont la malchance d’être situés dans des zones non desservies, selon les données d’Industrie Canada. Si ces zones sont plus nombreuses dans le Nord-du-Québec et en Gaspésie, on en trouve aussi à proximité de centres urbains, en règle générale là où la densité de population est faible. FloreSsens, une pépinière située à Saint-Raymond, dans la région de la Capitale Nationale, fait partie des entreprises qui, encore 2015, n’ont pas accès à l’internet haute vitesse.

«Tout ce qui est informatique en nuages, il faut oublier ça et on ne peut même pas transmettre des données électroniquement à l’Agence de revenu du Canada et à Revenu Québec», explique Johane Boucher-Champagne, copropriétaire de FloreSsens avec son mari. De plus, sa connexion internet l’empêche d’utiliser Skype ou tout autre service de vidéoconférence, de même que de se doter d’un système moderne de point de vente.

Située en bordure de la ville de Saint-Raymond, FloreSsens est située à un demi-kilomètre de la prochaine zone desservie par les fournisseurs de services internet. Aussi, lorsqu’elle a ouvert boutique, seules deux options s’offraient à elle. L’internet par satellite ou via le réseau cellulaire. En raison du manque de fiabilité de la première option, avec laquelle les interruptions de service étaient fréquentes, Johane Boucher-Champagne a opté pour la deuxième, qui lui permet de bénéficier d’une connexion d’à peine 1,5 Mbit/s.

Dans les circonstances, elle a opté pour un site web rudimentaire, de manière à pouvoir le mettre à jour de chez elle. Malgré tout, la démarche relève du tour de force: «Mettre notre site web à jour avec la vitesse qu’on a, c’est très pénible», dénonce Johane Boucher-Champagne. Il faut dire que la femme d’affaires sait ce qu’elle manque. Ancienne pdg d’Anapharm, un important laboratoire d’essais clinique de Québec (rebaptisé inVentiv Health clinique), rien ne l’avait préparée à retourner à l’âge de pierre des télécommunications.

Productivité: Quand l’internet est lent, les entreprises le sont aussi

La plupart des spécialistes s’entendent pour dire que la vitesse de l’internet a un impact sur la productivité des entreprises, mais cet impact demeure difficile à quantifier. L’une des rares études l’ayant démontré statistiquement, dévoilée dans l’article scientifique The need for speed: Impacts of internet connectivity on firm productivity, évoque un écart de productivité de 7 à 10% entre les entreprises ayant adopté l’Internet haute vitesse et les autres.

«Les entreprises branchées à l’internet haute vitesse, par exemple, peuvent améliorer leur chaîne d’approvisionnement en achetant sur l’internet, améliorer leur système de gestion des stocks et, plus généralement, être mieux connectées à leurs clients et partenaires», illustre Arthur Grimes, le chercheur néo-zélandais qui a cosigné l’étude en question, publiée en 2011 dans le Journal of Productivity Analysis.

Aujourd’hui, il semble que l’internet haute vitesse ne suffise plus. Désormais, c’est l’internet à très haute vitesse (100 Mbit/s et plus), qui est l’objectif à atteindre. Or, seulement 16,1% des entreprises québécoises branchées disposeraient d’une telle connexion. Qui plus est, le taux d’adoption fluctue grandement d’une région à l’autre, puisque l’offre d’internet à très haute vitesse est inégale d’une région à l’autre. Alors que Lanaudière (21%) mène la danse, les régions du Nord-du-Québec (9%), de Gaspésie–Îles-de-la-Madeleine (12,2%), de Chaudière-Appalaches (12,4%) et du Saguenay–Lac-Saint-Jean (13,2%) ferment la marche.

Arthur Grimes, le chercheur qui a établi le lien entre vitesse de l’internet et productivité, planche aujourd’hui sur une nouvelle étude portant sur l’internet à très haute vitesse. Même s’il n’a pas encore les résultats en main, son hypothèse de travail est qu’il y aura encore une fois une corrélation entre la productivité et la vitesse de l’internet, mais que celle-ci sera plus prononcée au sein des entreprises de l’économie du savoir.

Le cas de L’Orange bleue affaires publiques, une firme de relations publiques de la région de Québec, semble confirmer l’hypothèse du chercheur. La petite société, qui mise sur le télétravail et les applications en ligne pour se passer de bureaux physiques, est en effet affecté par la vitesse limitée des connexions offertes en région.

Mathieu Santerre, l’un des associés de la firme, doit ainsi se contenter du débit maximal de 6 Mbit/s offert dans le secteur de Portneuf où il réside. «Ça change la vitesse à laquelle on peut travailler, surtout quand il s’agit de transmettre un gros document, comme un vidéo corporatif», explique le professionnel des communications.

Les régions ont soif de connexions plus rapides

Si ce n’était de Navigue.com, Saint-Godefroi, une municipalité gaspésienne de 390 habitants, serait un village vieillissant comme on en trouve tant d’autres en région. Or, l’école primaire du village, fermée depuis longtemps, est aujourd’hui le siège social d’une société de télécommunications florissante de 20 employés. Avec 118 sites de transmission répartis le long de la côte sud de la Gaspésie, Navigue.com permet à de plusieurs villages d’accéder à l’internet haute vitesse via la technologie sans-fil WiMAX.

«Les fournisseurs nationaux, ils font la partie rentable et, le reste, ils ne s’en occupent pas, explique Borromée Thériault, président de Navigue.com et ancien ingénieur pour Bell Canada. Nous, on est une entreprise qui s’est fait connaître en offrant de la couverture au dernier mille.» La société gaspésienne fournit ainsi une connexion d’entre 5 et 6 Mbit/s à plus de 3500 résidences et entreprises, mais peine encore à couvrir certaines zones, notamment à Percé.

Pour inciter les fournisseurs comme Navigue.com à couvrir des zones pas forcément rentables, le gouvernement fédéral s’est engagé à investir jusqu’à 305 millions au courant des prochaines années. Le programme Un Canada branché, qui relève d’Industrie Canada, devrait ainsi investir dans des projets visant à offrir l’internet haute vitesse à quelque 280 000 foyers qui en sont privés à l’échelle du Canada. Si le projet présenté par Navigue.com obtient le feu vert d’Industrie Canada, les foyers de Percé mal desservis pourraient bientôt bénéficier d’une connexion de 5 Mbit/s.

Voyez la carte interactive du journal Les Affaires ici:



La haute vitesse trop lente en région

Au Québec, les fournisseurs du «dernier mille» sont souvent des coopératives, quoique Navigue.com n’en soit pas une. Aussi, la Fédération des coopératives de câblodistribution du Québec (FCCQ), qui chapeaute quelque 60 fournisseurs desservant 65 000 abonnés, est bien placée pour comprendre les enjeux d’accès à l’internet en région. Son directeur général associé, Gaston Dufour, considère que les gouvernements font fausse route en faisant du seuil de 5 Mbit/s l’objectif à atteindre en région: «Ce n’est pas une vitesse très très rapide, 5 Mbit/s, et on a besoin de beaucoup plus que ça si on veut créer des emplois en région», commente-t-il.

Selon Gaston Dufour, la capacité des coopératives desservant le dernier mille à offrir des liens plus rapides à leurs membres est limitée par les fournisseurs traditionnels. Propriétaires des autoroutes régionales et nationales de fibres optiques auxquels les fournisseurs ruraux doivent se connecter, ils n’ont pas intérêt à susciter une compétition accrue. «Ces fournisseurs s’arrangent, dans leurs ententes avec les petits joueurs, pour ceux-ci n’offrent pas de vitesses supérieures à celles qu’ils offrent déjà, que ce soit 5, 10 ou 15 Mbit/s», décrie Gaston Dufour de la FCCQ.

En Abitibi, Sylvain Caron, président de la coop Vert L’Avenir, relate ne pas être parvenu à s’entendre avec Bell, son fournisseur de bande passante, lorsqu’il a voulu offrir des forfaits plus performants à ses abonnés. «Ils me disaient qu’ils ne pouvaient pas m’offrir la bande passante que je voulais et leur prix était cinq fois et demie celui que j’ai réussi à négocier avec un fournisseur de Montréal», relate Sylvain Caron. Aussi, depuis mars 2014, le réseau régional de Vert L’avenir, qui offre l’internet haute vitesse par wi-fi à près de 2000 abonnés, dont 100 entreprises, est connecté à celui de Fibrenoire, qui exploite son propre réseau de fibres optiques.

Un enjeu politique

Au-delà des enjeux commerciaux, l’infrastructure de fibre optique ne serait tout simplement pas en place dans plusieurs régions. Or, Gaston Dufour, directeur général associé de la FCCQ, considère que les régions sont desservies par le jeu de la compétition, qui amène les principaux fournisseurs à travailler chacun de leur côté sur leur réseau de fibres optiques. «Bâtir quatre autoroutes en parallèle, ce n’est pas bien productif», image-t-il.

Pour Yves Poppe, un consultant spécialisé dans les réseaux à grande échelle de fibre optique, l’argument de Gaston Dufour tient la route. «Traditionnellement, ceux qui sont propriétaires des grandes artères [de fibre optique], il faut qu’ils se fassent pousser le derrière pour partager. Il faut que le régulateur, le CRTC, soit assez ferme. Malheureusement, le CRTC est un peu trop dans la poche des Bell et des Vidéotron de ce monde.»

Selon Yves Poppe, l’attitude conciliante du CRTC est en partie responsable du retard qu’a pris le Canada par rapport à l’Europe, où les régulateurs auraient les dents plus longues. En Suisse, notamment, l’internet à haut débit est considéré comme un service universel, de sorte que les fournisseurs sont tenus d’offrir au moins 2 Mbit/s. Dans les faits, toutefois, 93% des Suisses ont une connexion d’au moins 4 Mbit/s (contre 83% au Canada) et 54% d’entre eux, une connexion d’au moins 10 Mbit/s (contre 33% au Canada) selon les données d’Akamai.

La longueur d’avance sur le Canada de plusieurs pays européens, dont la Roumanie et la République tchèque, pourrait aussi s’expliquer par la volonté politique de l’Union européenne. En effet, l’adoption de l’internet à très haut débit fait partie des objectifs adoptés par la Commission européenne dans son Agenda numérique. L’institution vise ainsi à ce que 50% de la population de l’Union européenne dispose d’une connexion de plus de 100 Mbit/s d’ici 2020.

Outre la voie réglementaire, Yves Poppe estime que les municipalités mal desservies pourraient améliorer leur sort en investissant dans leur propre réseau de fibres optiques, une approche privilégiée par de nombreuses villes en Suède, où 44% de la population dispose d’une connexion de plus de 10 Mbit/s selon Akamai.

Gaston Dufour, pour sa part, s’inquiète de l’impact de la vitesse de l’internet sur l’économie des régions, mais aussi, sur l’éducation de ses jeunes. Pour lui, l’enjeu n’est pas technique, mais bien politique: «Il faut que le gouvernement détermine que la très haute vitesse, c’est une priorité, et qu’il force les fournisseurs d’accès à se moderniser», clame-t-il.

La très haute vitesse difficile à obtenir à Montréal

On pourrait croire que ce ne sont que les PME en région qui doivent composer avec une connexion trop lente pour leurs besoins. Or, même au cœur de Montréal, certains secteurs n’ont pas accès des forfaits à très haute vitesse auprès des fournisseurs traditionnels. C’est le cas des Éditions Les Malins, une maison d’édition située à deux pas de la station de métro Beaudry.

«Avec six employés connectés en même temps et tous nos fichiers lourds qui se sauvegardent automatiquement sur Dropbox, c’est clair qu’on aurait besoin de quelque chose de plus rapide», déplore Marc-André Audet, pdg de l’entreprise.

Disposant d’une connexion de 60 Mbit/s (et de seulement 10 Mbit/s en téléversement) fournie par Vidéotron, Marc-André Audet aurait aimé passer à une connexion plus rapide, mais ni Vidéotron, ni Bell n’offrent une vitesse supérieure dans son secteur.

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