Le président russe Vladimir Poutine pendant une conférence de presse le 10 octobre à Istanbul. OZAN KOSE / AFP

Le Kremlin a confirmé mardi 11 octobre que les autorités russes avaient finalement décidé elles -mêmes de « reporter » la visite à Paris de Vladimir Poutine prévue le 19 octobre pour inaugurer un « centre spirituel et culturel orthodoxe russe », dont une cathédrale. Paris avait en effet proposé que les rencontres avec les autorités françaises et son homologue François Hollande se réduisent à une simple « visite de travail centrée sur la Syrie ».

Le Kremlin a refusé, jugeant cela humiliant pour un président russe qui veut se poser en acteur majeur, voire central, sur la scène internationale.

« Le président a décidé d’annuler cette visite. Certaines activités liées à l’ouverture du centre culturel et spirituel étaient prévues, l’ouverture d’une exposition. Malheureusement ces événements sont sortis du programme de sorte que le président a décidé d’annuler sa visite en république française », a indiqué le porte-parole du Kremlin, Dmitri Peskov.

« Dès le début dans ses contacts avec son homologue francais, le président Poutine avait indiqué qu’il était prêt à venir au moment où ce serait plus aisé pour le président Hollande. Nous attendons donc la venue de ce moment et dans ce cas, le président envisagera de nouveau une telle visite, si cette question est à l’ordre du jour », a-t-il ajouté.

Devant le Conseil de l’Europe, mardi à mi-journée, M. Hollande s’est dit « prêt à tout moment à rencontrer » Poutine pour « faire avancer la paix ». En Syrie, « le dialogue est nécessaire avec la Russie mais il doit être ferme et franc », a-t-il ajouté.

Marquer le coup

C’était un sérieux casse-tête pour les autorités françaises. Il leur était impossible de faire comme si de rien n’était après le veto russe au Conseil de sécurité de l’ONU pour bloquer le projet de résolution française exigeant « un arrêt immédiat » des bombardements russes sur Alep. Mais Paris ne veut pas prendre non plus le risque de s’attirer la vindicte de l’homme fort du Kremlin alors même qu’il reste un interlocuteur aussi difficile qu’incontournable pour résoudre la crise en Ukraine ou trouver une solution diplomatique au conflit syrien.

« Ni rupture ni complaisance », avait résumé le ministre français des affaires étrangères, Jean-Marc Ayrault, tout en rappelant que la Russie, malgré la crise actuelle, est « un pays partenaire, pas un adversaire ». Le président français et son homologue russe ont eu en 2015 plus d’une vingtaine d’entretiens téléphoniques. Mais après l’annulation de sa visite en Pologne en rétorsion à l’abandon par Varsovie du contrat pour 50 hélicoptères militaires fabriqués par Airbus, François Hollande ne peut pas ne pas marquer le coup face à celui qu’il accuse explicitement de crimes de guerre en Syrie.

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Dans une interview diffusée lundi soir sur TMC – mais enregistrée samedi –, le chef de l’Etat avait publiquement reconnu « se poser la question » de savoir s’il faut recevoir Vladimir Poutine. « Est-ce utile ? Est-ce nécessaire ?, a affirmé le chef de l’Etat. Si je le reçois, ce sera pour lui dire que c’est inacceptable ; que c’est grave pour l’image de la Russie. » Haussant le ton, le président français a aussi affirmé à propos des bombardements russes et syriens visant sciemment les hôpitaux à Alep que « ceux qui commettent ces actes auront à en payer la responsabilité, y compris devant la Cour pénale internationale ». De quoi irriter un peu plus Moscou même si la menace est toute théorique.

« Réduction du niveau de la visite »

La Syrie – et la Russie non plus – n’a jamais ratifié le traité instaurant cette cour permanente chargée de juger les crimes les plus graves, crimes de guerre, crimes contre l’humanité et génocides. Toute saisine doit donc être approuvée par le Conseil de sécurité de l’ONU où la Russie peut exercer son veto. Mais Moscou persiste. « Cette tentative avortée d’abuser de l’autorité du Conseil a confirmé que les initiateurs du projet français avaient pour idée fixe de changer le régime syrien de manière non constitutionnelle avec l’aide du terrorisme international bénéficiant d’un soutien étranger généreux », précise un communiqué du ministère des affaires étrangères russe.

Les autorités françaises ont hésité sur l’attitude à prendre face à la visite de Poutine. Une annulation ? Un report sous un prétexte quelconque comme un retard dans l’achèvement des travaux ? L’hypothèse privilégiée d’entrée de jeu était celle « d’une réduction du niveau de la visite ».

« Si François Hollande reçoit Vladimir Poutine, c’est pour dire des vérités, pas des mondanités », selon Jean-Marc Ayrault

Prévue depuis plus d’un an, mais longtemps non confirmée, cette dernière était considérée dès le début comme une visite privée – même si diverses rencontres officielles étaient prévues, notamment avec le président français. « Si François Hollande reçoit Vladimir Poutine, c’est pour dire des vérités, pas des mondanités », a rappelé Jean-Marc Ayrault. D’où la décision de réduire finalement la rencontre entre les deux chefs d’Etats à une visite de travail sur la Syrie. En laissant à Moscou le choix si accepter ou non une telle réduction format. Le Kremlin a tranché en renvoyant la venue du président russe à des jours meilleurs.

Hollande « laquais de la politique américaine »

Pour faire fléchir Paris, il comptait sur ses défenseurs traditionnels, notamment à droite. Comme l’ancien premier ministre et député LR de Paris François Fillon, affirmant que, « bien sûr », le chef de l’Etat doit accueillir son homologue russe. Ou Thierry Mariani, député LR des Français de l’étranger, connu pour avoir mené à deux reprises une délégation de parlementaires français dans la Crimée annexée en 2014. Ce dernier a affirmé à la chaîne de télévision Russia Today qu’en refusant cette rencontre, François Hollande « se met au niveau de laquais de la politique américaine ».

Dans la foulée de la visite de Poutine à Paris était prévu la capitale allemande une rencontre avec la chancelière, Angela Merkel, le président russe et son homologue ukrainien, Petro Porochenko, afin de relancer les accords de Minsk de février 2015, parrainés par Paris et Berlin et destinés à instaurer la paix avec les séparatistes prorusses dans l’est de l’Ukraine. Ce projet de sommet au format dit « Normandie » – parce qu’ébauché lors des commémorations du 70e anniversaire du Débarquement de juin 1944 – n’est pas encore abandonné. Les « sherpas » des pays concernés continuent pour le moment à travailler pour préparer la rencontre mais elle semble de plus en plus compromise.

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