À la déception a succédé l’interrogation. « Les gens viennent de plus en plus voir les glaciers qui fondent », constate Luc Moreau, ambassadeur sur le promontoire, qui explique aux touristes, venus avec leurs enfants, pourquoi leurs souvenirs de jeunesse se sont envolés et la mer de Glace (Haute-Savoie) s’est retirée. Les glaciers sont le reflet visible de l’invisible : ce réchauffement climatique qui bouleverse les paysages alpins.

Cet été plus encore, le recul et la fonte sont très marqués, selon Christian Vincent, du Laboratoire de glaciologie de Grenoble (LGGE) qui parle de situation « catastrophique » : « On va vers des records. Selon nos relevés sur Argentière et la mer de Glace (Mont-Blanc), début septembre on est dans un situation comparable à octobre 2003, soit le bilan le plus déficitaire des 50 dernières années.» Bref, la mer de Glace devrait perdre 2,5 à 3 m d’épaisseur cette année. Jusqu’à 8-10 m à hauteur des échelles du site du Montenvers (le double de la moyenne ces dix dernières années) pour 80 à 100 m de moins en longueur. Un hectomètre qui s’ajoute aux deux kilomètres d’ablation depuis 1850, époque où le glacier venait lécher la vallée de Chamonix d’où, désormais, la vue sur la mer appartient au passé. À ce rythme-là en 2040, la glace aura disparu sous le Montenvers et le front se sera retiré d’1,2 km. La curiosité des touristes du petit train sera-t-elle la même ? Les optimistes rappelleront que le plus grand glacier français (35 km²) a de la marge avec 400 m d’épaisseur en son cœur et une zone d’accumulation à 4000 m.

Sarennes condamné

Mais avec un mois de juillet historiquement chaud, le constat vaut pour tous les massifs, à commencer par les plus vulnérables. Selon Christian Vincent, les petits glaciers vivent une année encore plus dramatique. « Pour Sarennes (Isère), dans les Grandes Rousses ou Saint-Sorlin (Savoie), la ligne d’équilibre, la ligne de neige est quasiment au sommet. Il n’y a eu aucune zone d’accumulation aucun apport de neige de l’hiver. » L’espérance de vie du premier, constamment en ablation, est de moins de 20 ans. Il perd près de 3 m d’épaisseur en moyenne chaque année. Celle du second ne devrait pas excéder 2080. Les Écrins auraient perdu 30 de leurs 160 glaciers en 20 ans.

Emmanuel Thibert, ingénieur à l’IRSTEA (Institut national de recherche en sciences et technologies pour l’environnement et l’agriculture) observe le glacier Blanc (Hautes-Alpes) et Sarennes. Pour le scientifique, si les précipitations hivernales qui alimentent en neige les glaciers à haute altitude ont peu varié en 30 ans, les conditions estivales expliquent cette accentuation : « La durée de fonte a augmenté d’un mois, plus précoce au printemps, plus tardive à l’automne. Elle est plus intense au coeur de l’été, le taux de fonte journalier a augmenté de 25 % depuis le milieu des années 1980. » L’hiver dernier ayant été peu arrosé, la glace a vite été attaquée.

Écroulements dans le Mont-Blanc

Les glaciers souffrent mais aussi les versants qui les surplombent où le permafrost, le sol toujours gelé, cimente l’édifice. Dans le massif du Mont-Blanc, Ludovic Ravanel, géomorphologue, chargé de recherches au CNRS de Grenoble et au laboratoire Edytem de Chambéry a recensé à fin août plus de 150 écroulements rocheux (NDLR, plus de 100 m³). « Depuis 2007 et le début de notre campagne de mesures, on n’avait pas vu ça. On voit dégeler des sols qui n’avaient pas été touchés, pas même en 2003 ». Le 28 août, 5 à 10 000 m³ se sont détachés de l’aiguille du Tacul, au-dessus de la mer de Glace, et à la tour Ronde. « Compte tenu des chaleurs accumulées, l’onde va pénétrer jusqu’en décembre, même si les températures diminuent. De gros phénomènes pourraient survenir à l’automne ».

Fonte accélérée depuis 2000

Ce bilan 2015 aggrave encore un déclin bien amorcé. L’inexorable processus de fonte s’est enclenché dans les années 80. Selon une étude menée à la mer de Glace par le LGGE et le laboratoire d’études en géophysique et océanographie spatiale (Legos) de Toulouse, à 2200 m d’altitude, les flux de glace ont diminué de moitié en 30 ans. Dans le même temps la température moyenne a augmenté d’1,5°. Depuis 2000 tout semble s’accélérer. Selon le service de surveillance des glaciers de l’Université de Zurich, la vitesse de fonte est deux à trois fois plus rapide depuis 2001 que durant tout le XXe siècle. Avec les conséquences et risques naturels que cela peut engendrer (poches, d’eau, risques d’inondations).

10 % de surface au glacier Blanc

Au glacier Blanc, un bilan à partir d’images aériennes montre que le plus grand glacier des Alpes du Sud a perdu en moyenne sur toute sa surface près de 10 mètres d’épaisseur en douze ans, avec des différences notables selon l’altitude. « Près de 42 millions de m³ d’eau », précise Emmanuel Thibert, auteur de l’étude. Au-delà de 3800 m, peu de changements. C’est à partir de 3000 m que la fonte est la plus nette avec jusqu’à 20 m de perte au niveau de la chute de séracs. En zone terminale, la plus touchée, le glacier a perdu 48 ha soit 10 % de sa surface et la langue a reculé de 370 m. « Au cours des 12 dernières années, le glacier a perdu en eau 40 % de plus de ce qu’il perdait annuellement entre 1981 et 2002. Cette perte de masse qui s’accentue indique qu’il est de plus en plus en déséquilibre avec le climat. »