30億年以上もの間、地球上の生命は、太陽と月と星という周期的な光の中に生きてきた。その後スイッチひとつで夜を昼へと変える電灯が現れたが、われわれの体と脳には、まだその準備ができていないのかもしれない。

数多くの研究が、人工光にさらされることを、サーカディアン・リズムの混乱と関連づけてきた。サーカディアン・リズムとは身体機能を調整する、光を引き金とするホルモン放出のことである。

「電気によってあらゆるものが変わり、わたしたちは現在、真夜中でも明るい光を灯すことができます。それは、わたしたちの生理機能までも変えてしまったのです」

そう語るのは、コネティカット大学の癌疫学者、リチャード・スティーヴンスだ。この分野で最も有名な研究者の1人であるスティーヴンスは、光にさらされることと健康についての文献を、「Philosophical Transactions of the Royal Society B」の最新号で論評している。この論文は、彼が最初に人工光について警鐘を鳴らしてから約20年後に発表されたもの。1996年の論文で彼は、根拠は「貧弱だが、刺激的である」と述べていたが、よりいたるところに夜間の光が存在するようになった現在、その根拠はもはや貧弱ではない。

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最も初期の生命体に近い光合成細菌でさえサーカディアン・リズムをもつにもかかわらず、科学者たちはここ10年の間にようやく、サーカディアン・アクティヴィティを引き起こすものが何なのかを発見した。光が「ある」、もしくは「ない」という信号を送る網膜内の特殊化した細胞の活動が、体内のあらゆる組織の時計を調整する引き金となっているのだ。これらの細胞は特に、昼間の空のような青い波長の影響を受けやすい。

そして液晶ディスプレイやLED、蛍光灯といった人工光もまた、青い波長を多く含んでいる。そのため、夜間に人工光に短時間さらされるだけでもサーカディアン・システムはだまされ、まるで昼間になったかのように振る舞うことがある。さらに24時間周期の混乱は主要ホルモンの異常調節を引き起こし、それは癌や糖尿病、肥満、うつ病にいたるまで、多数の健康問題につながる可能性があるという。

この実験は、睡眠を調整することで24時間周期の混乱を調べたものであり、人工光が乱れた睡眠パターンと同じくらい問題となるかは未確認のままだ。しかしスティーヴンスは、睡眠問題が原因だと思われていることの一部、もしかすると大部分が、実は光の作用だと考えている。「真夜中に目覚めても、メラトニン・レヴェルは変化しません」と彼は言う。「しかし明かりをつけると、メラトニンの量は直ちに低下し始めます。わたしたちには暗闇が必要なのです」

生物時計が正しく調整された人々 (緑のライン) と正しく調整されていない人々 (赤いライン) についての、24時間以上にわたる、代謝機能と内分泌機能の変化。