いつも大胆な予想をするイーロン・マスクが、自動運転技術に懐疑的な人々に向けてまた新たな“公約”を語った。テスラの完全自動運転機能が2019年末までに完成するだろうというのだ。そして20年末までには、駐車場から目的地までクルマで移動する間、運転席で居眠りできるようになるとも付け加えた。

テスラに投資している資産運用会社ARK Investのポッドキャストのインタヴューで、マスクは次のように話している。「わたしは今年、自動運転が『完全な機能』になると考えています。つまり今年中に、クルマが駐車場であなたを見つけて乗せて、目的地まであなたの手を借りずに送り届けるようになるでしょう。わたしには自信があります。疑問の余地はありません」

テスラが同社の電気自動車（EV）に搭載している自動運転技術は、現時点ではマスクが約束しているものと比べるとはるかに単純な「エンハンスト オートパイロット」機能である。この機能を有効にするために、テスラのユーザーは喜んで追加の5,000ドル（約55万円）を支払っているのだ。

テスラのマニュアルによると、この機能は「クルマを高速道路の入口から出口まで導くもので、車線変更の提案や実行、高速道路のインターチェンジの走行や出口への進行などを行う」ものなのだという。しかしテスラのクルマは、まだ自動でどこへでも行けるわけではない。一般道や駐車場、都市部では自動で走行できないのだ。

2020年末の完全自動運転機能という“約束”

マスクはずいぶん前から、いつかはこれができるようになると語っている。2016年10月から18年10月にかけては、「完全自動運転」機能のために、顧客が追加で3,000ドルを支払うオプションさえ設定されていた。

テスラは将来的にソフトウェアのアップデートを提供することで、この機能を有効にすると約束していた。実際に同社は16年10月以降に生産されたすべてのクルマには、完全自動運転に必要なハードウェアが搭載されている説明している。しかもマスクは17年1月、この機能のいくつかは3〜6カ月以内に展開が始まるだろうと語ってさえいたのだ。

しかし、実現しなかった。約束の期限が守られないのは、これが初めてではない。マスクはこれまで、野心的なプロジェクトを完成させるために必要な時間を、何度も過小評価してきた。

完全自動運転にまつわるマスクの今回の発言は、それこそ自動運転の実現を何年も待ち続けているテスラのオーナーたちにとっては、素晴らしいニュースだろう。ただしマスクは、テスラのクルマが完全に自動運転になるまでには、さらに1年かかるだろうとも付け加えている。

「ときに人々は“完全な機能”と聞いて、人間の監視をまったく必要とせず100パーセントの精度で完璧に機能する“完全自動運転”であると受けとりがちです」と、マスクはポッドキャストのインタヴューで語っている。「しかし、実際にはそうではないのです」

マスクによると、20年末までにテスラ車のドライヴァーは完全自動運転機能によって居眠りしながら目的地まで移動し、そこで目を覚ますことができるのだという。その機能が実現するまでは、ドライヴァーは状況を監視しながら運転席に座り、なにか問題が発生した際にはハンドル操作ができるよう準備をしておく必要がある。

競合各社は慎重なアプローチ

マスクがテスラの自動運転技術について大胆な“予言”を続けるなか、競合相手は反対方向へとシフトしている。完全な自律走行車の展開に関するかつての野心的な計画が、鳴りを潜めつつあるのだ。

ウェイモは昨年、アリゾナ州フェニックスで運転手なしのタクシーサーヴィスの“開始”をトーンダウンした。サーヴィスは一般市民に解放されず、しかも監視役が運転席に座ることが明かされたのだ。自動運転技術は「本当に、本当に難しいものなのです」と、ウェイモの最高経営責任者（CEO）であるジョン・クラフチックは語っている。

ゼネラルモーターズ傘下のGMクルーズは、自動運転タクシーサーヴィスを今年中に展開すると発表している。しかし、いつどこで開始するのか詳細は説明していない。Uberの計画については、アリゾナ州で試験走行中に女性をはねて死亡させた昨年の事故から“復活”の途上にあり、流動的である。

そしてニューロ（Nuro）やオーロラ・イノヴェイションといったスタートアップは、ゆっくりと着実なアプローチをとっている。これらの企業は記者や投資家に対し、派手な宣伝をすることなく注意深く技術開発を進めていると説明している。これに対してマスクは、論拠にこだわったり、頭のなかにある構想を控えめに語るようなことはない。

交差点での自動運転機能を開発中

ポッドキャストのインタヴューでマスクは、高速道路での自動運転機能を実現したオートパイロットの開発チームが、現在は交差点での自動運転の実現に向けて開発を進めていると語っている。これは非常に難しい作業だ。

「開発段階において、一時停止の標識や信号の認識には、なんの問題もありません」と、マスクは言う。「ただし、複数の信号がある複雑な交差点では、まだ判断に曖昧なところがあります。つまり、どの信号を認識すべきなのか、といった課題ですね。人間にとっても常にはっきりしているわけではありません。これがいま、わたしたちのチームが取り組んでいることなのです」

テスラが自動運転のプロジェクトを、高速道路での運転機能から始めたことは、理にかなっている。自動運転の専門家たちは、かねて高速道路での運転のほうが簡単だと主張してきたからだ。実際に高速道路はたいてい単調で、歩行者や自転車もいない（マスクは高速走行中の衝突事故がさらに危険であることも指摘している）。

テスラは2016年10月以降、“完全自動運転”に関する新しい機能を発表していない。この当時、同社は「モデルS」のドライヴァーがハンドルを握らずにカルフォルニア近郊を走っている様子を撮影したプロモーション動画を公開している

さらにマスクはポッドキャストで、テスラのオートパイロット機能に利用する人工知能（AI）コンピューターが「もうすぐ生産開始になります」とも話している。マスクによると、自動車部品メーカーや半導体メーカーのNVIDIAのおかげで、技術が現在と比べて「2,000パーセント」も進化するのだという。

自動運転にまつわる“誇大広告”は沈静化したかもしれない。だが、この業界の有名人は依然として、大きな数字を語ることにためらいがないようだ。