Le gouvernement Couillard s’engage à protéger tout le territoire de l’île d’Anticosti d’ici 2020, et donc à mettre définitivement un terme aux projets d’exploration pétrolière, a appris Le Devoir. Cette promesse est écrite noir sur blanc dans la lettre transmise mercredi par Québec en appui à la candidature de la municipalité d’Anticosti, qui souhaite que l’île soit reconnue comme site du patrimoine mondial de l’UNESCO.



Le document, obtenu par Le Devoir, rappelle qu’en vue de répondre aux critères de l’UNESCO « les mesures de protection requises s’appliquent déjà au parc national d’Anticosti ». Mais en vertu de l’engagement pris par écrit, « le gouvernement entreprend les consultations et démarches nécessaires en son sein, ainsi qu’auprès de la communauté de l’île, des nations autochtones concernées et des titulaires de droits sur l’île pour que, d’ici 2020, il soit en mesure de prendre les moyens de protection requis pour l’ensemble de l’île ».

Cette courte lettre, qui précise aussi que le gouvernement « donne son consentement » au dépôt de la candidature d’Anticosti auprès du gouvernement fédéral, est signée par la ministre des Relations internationales Christine St-Pierre et son collègue Luc Blanchette, ministre des Forêts, de la Faune et des Parcs.

Fin du pétrole

Un tel engagement officiel, s’il se concrétise, signifiera la mort du projet d’exploration pétrolière financé par le gouvernement, mais aussi l’impossibilité d’en lancer de nouveaux à l’avenir.

Pour le moment, en vertu d’un contrat signé par le gouvernement du Parti québécois en 2014, l’État doit y injecter un total de 56,7 millions de dollars. Québec a d’ailleurs accordé en décembre les autorisations réclamées par Pétrolia — opérateur des travaux sur Anticosti — pour la préparation des trois sites où des forages avec fracturation doivent avoir lieu cette année.

Selon les termes du contrat en vigueur, ces forages exploratoires pourraient bien mener à d’autres forages avec fracturation, afin de confirmer s’il existe un potentiel d’exploitation commerciale.

Qu’importe la suite des travaux, le gouvernement Couillard compte par la suite mettre un terme aux forages sur l’île. Si une telle mesure sera bien accueillie par la municipalité, Québec devra aussi s’entendre avec les trois entreprises qui détiennent toujours des permis d’exploration sur Anticosti, soit Pétrolia, Junex et Corridor Resources.

Depuis que Philippe Couillard a manifesté son opposition à l’exploitation d’énergies fossiles sur l’île, Pétrolia a critiqué le premier ministre à plusieurs reprises. L’entreprise, dont Québec est le premier actionnaire, a déjà évoqué la possibilité d’intenter des poursuites et d’exiger des compensations financières en cas d’arrêt du projet d’exploration.

Candidature à l’UNESCO

Le ton ferme de la lettre officielle du gouvernement tranche avec le ton adopté mercredi par le ministre de l’Énergie et des Ressources naturelles, Pierre Arcand, lors de l’annonce de l’appui du gouvernement à la candidature d’Anticosti à l’UNESCO.

Le ministre a surtout profité du point de presse pour répéter à plusieurs reprises que cet appui du gouvernement ne signifie pas un arrêt du projet d’exploration pétrolière. « Pour nous, ça ne change pas grand-chose pour le projet. On a toujours dit qu’on allait respecter le contrat, et nous allons continuer de respecter le contrat du Parti québécois », a-t-il souligné.

Est-ce que la priorité du gouvernement libéral est la conservation de l’île d’Anticosti ? « La priorité du gouvernement libéral est de prendre les meilleures décisions pour le Québec, et ce sont les décisions que nous avons prises aujourd’hui », a néanmoins fait valoir Pierre Arcand.

Le ministre a d’ailleurs indiqué que l’exploitation pétrolière serait incompatible avec la mise en valeur de l’île d’Anticosti, si celle-ci est reconnue comme site du patrimoine mondial de l’UNESCO. « Il n’y aura pas de pétrole sur Anticosti s’ils obtiennent le statut », a laissé tomber le ministre.

Il n’a pas été possible mercredi d’obtenir de réaction de la part de l’Association pétrolière et gazière du Québec ou de la part de Pétrolia.