«Général basses-œuvres» titrait Libération en 2001, lorsque Paul Aussaresses avouait avec tranquillité avoir torturé et éliminé des Algériens lors de la bataille d’Alger, à la fin des années 50. Est-ce que la torture «m’a posé des problèmes ? Je dois dire que non. Je m’étais habitué à tout cela».

Le général s’est éteint mardi à l’âge de 95 ans, a annoncé mercredi sur son site l’association d’anciens parachutistes «Qui ose gagne». L’association a indiqué que Paul Aussaresses était «hospitalisé depuis quelque temps». Ses obsèques, ajoute «Qui ose gagne», seront célébrées à La Vancelle, une petite commune du Bas-Rhin où il vivait, le mardi 10 décembre.

Aussaresses avait clairement assumé son comportement de tortionnaire durant la guerre d’Algérie, relançant les interrogations sur le comportement de la France pendant cette période dramatique. Ancien chef des services de renseignements à Alger, il avait admis en 2001 dans son livre-aveu, Service spéciaux, Algérie 1955-1957, avoir pratiqué la torture, «tolérée, sinon recommandée» selon lui par les politiques. Ces confessions, accompagnées d’interviews dans la presse, avaient alors suscité une tempête politique.

Pour le général, «la torture devient légitime quand l’urgence s’impose». «Il était rare que les prisonniers interrogés la nuit se trouvent encore vivants au petit matin. Qu’ils aient parlé ou pas, ils étaient généralement neutralisés», précisait celui qui posait pour les photos avec un pansement sur l’œil gauche. Dans son livre, il raconte son arrivée en Algérie à Philippeville, il est alors âgé de 37 ans. C’est là qu’il se familiarise avec la torture. Le général évoque sa «première fois»: «Cela a été inutile ce jour-là, le type est mort sans rien dire.» Après l’attaque d’un village par le FLN, femmes et enfants massacrés, des fellaghas mais également des villageois musulmans sont rassemblés. «J’ai fait aligner les prisonniers […]. Il fallait les tuer, c’est tout, et je l’ai fait.» En 1957, Aussaresses rejoint Massu à Alger. Il y exécutera l’avocat Ali Boumendjel et le chef du FLN algérois, Larbi ben M’Hidi. L’ancien officier raconte l’exécution: «Nous l’avons empoigné et pendu, d’une manière qui puisse laisser penser à un suicide.» Encouragé, assure-t-il, par un magistrat qui aurait été l’«émissaire» de François Mitterrand, alors ministre de l’Intérieur.

L’aspect le plus intéressant du livre concernait le rôle très particulier qu’il a joué à la tête d’une petite équipe durant la bataille d’Alger en 1957. «Nous étions un escadron de la mort», reconnaissait-il. Chaque nuit, il récupérait des prisonniers, la plupart du temps torturés, afin de les «neutraliser». Le nombre exact des disparus n’est pas connu, et ne le sera sans doute jamais. Le livre ne fournit d’ailleurs aucune précision nouvelle. Un rapport de l’époque dû à Paul Teitgen, avançait le chiffre de 3 024, qui ne sont évidemment pas tous à porter à l’actif d’Aussaresses. C’était la première fois que l’officier reconnaissait pour la première fois publiquement qu’il avait bien exécuté les deux responsables du FLN à Alger. On apprenait ainsi que Ben M’Hidi avait été pendu dans une ferme prêtée par un pied-noir. Et qu’Ali Boumendjel avait été jeté du sixième étage, après avoir été «assommé d’un coup de manche de pioche derrière la nuque». Jusqu’à présent, la thèse officielle s’en tenait aux «suicides» des deux notables algériens.

Paul Aussaresses, invité du JT de France 2, le 23 novembre 2000 (Ina)

Définitivement condamné en 2004, au terme d’un procès qui avait fait grand bruit, pour apologie de la torture, Paul Aussaresses avait été mis d’office à la retraite, exclu de la Légion d’honneur et privé du droit d’en porter les insignes. «Je ne voudrais pas que les hypocrites qui m’ont enlevé la Légion d’honneur, distinction que, moi, j’ai acquise au combat, puissent continuer à nier l’histoire de France», disait-il, désabusé, dans son dernier livre, Je n’ai pas tout dit, en 2008. Selon son épouse avec qui il s’était marié il y a onze ans, il était «l’un des officiers les plus décorés de l’armée française» : commandeur de la Légion d’honneur, Croix de guerre 1939-1945 avec palmes, Médaille de la Résistance. Il était également titulaire de nombreuses décorations étrangères.

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Vidéo d’archives du journal télévisé du 3 mai 2001 sur France 2 (Ina).

Né le 7 novembre 1918 à Saint-Paul-Cap-de-Joux (Tarn), Paul Aussaresses se porte volontaire en 1941 pour les services secrets en France où il avait été parachuté. Plus tard, il participe à la création du 11e Choc, bras armé du Service de documentation extérieure et de contre-espionnage (Sdece, future DGSE). En tant que chef de bataillon parachutiste, il sert ensuite en Indochine.

En 1957, le général Jacques Massu, commandant la 11e division parachutiste, lui demande de rétablir l’ordre à Alger. Il se retrouve à la tête de ce qu’il appelle lui-même «un escadron de la mort», chargé de procéder à des arrestations nocturnes, suivies de tortures, avec élimination de certaines personnes arrêtées.

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Il enseigne ensuite aux Etats-Unis, dans le camp des fameux Bérets verts, à Fort Braggs (Caroline du Nord), «les techniques de la bataille d’Alger», concernant notamment la torture, avant de prendre en 1966 le commandement du prestigieux 1er régiment de chasseurs parachutistes (RCP). En 1973, il est nommé attaché militaire au Brésil, alors sous le pouvoir de l’armée.