Au siège de la fédération PS de Haute-Garonne, à Toulouse, pour la soirée du premier tour, le 22 mars. Vincent NGUYEN / Riva Press pour Le Monde

Le poids des chiffres est accablant. Au premier tour du scrutin départemental, le 22 mars, l’ensemble de la gauche avait recueilli à peine plus du tiers des suffrages, un des étiages les plus bas de son histoire contemporaine. Au second tour, elle a perdu 28 départements, soit près de la moitié de ceux qu’elle détenait depuis 2011.

Le choc des symboles n’est pas moins éloquent. Quand des forteresses du socialisme tombent, comme le Nord et les Bouches-du-Rhône, quand de vieilles terres de conquête comme les Côtes-d’Armor de Claudy Lebreton basculent à droite, quand sont perdus les fiefs de François Hollande (Corrèze), de Laurent Fabius (Seine-Maritime), de Ségolène Royal (Deux-Sèvres), de Manuel Valls et du frondeur Jérôme Guedj (Essonne), de Martine Aubry (Nord) ou d’Arnaud Montebourg (Saône-et-Loire), quand le Territoire de Belfort, autrefois apanage de Jean-Pierre Chevènement, s’effondre, quand le Parti communiste ne conserve plus qu’un seul département (Val-de-Marne), c’est toute la gauche qui est touchée de plein fouet.

D’autant que cette lourde défaite est la quatrième en un an, après les municipales désastreuses de mars 2014, les européennes calamiteuses de mai et les sénatoriales perdues de septembre. Voilà quelques mois, le premier ministre et le premier secrétaire du PS avaient sonné le tocsin, dans l’espoir de rameuter leurs troupes : « La gauche peut mourir », avaient alerté Manuel Valls et Jean-Christophe Cambadélis. Chaque scrutin, désormais, semble accréditer cette sombre prophétie.

Renaître de ses cendres

Les plus optimistes – y compris à l’Elysée – peuvent bien se raccrocher au constat que ces élections intermédiaires sont le plus souvent cruelles pour la majorité au pouvoir, accusée de tous les maux du moment. Les mêmes peuvent tenter de se rassurer en rappelant que la gauche a connu pires raclées électorales, comme aux cantonales, législatives et européennes de 1992-1994, avant de renaître de ses cendres dès 1997. L’on assisterait, en quelque sorte, à une fin de cycle douloureuse certes, mais pas dramatique.

On peut en douter, tant le mal semble profond. Tout y contribue. Une sévère crise de résultats, d’abord, qui ruine la crédibilité du pouvoir exécutif. Il faudra bien plus que les timides signes d’amélioration actuels pour effacer le bilan des trois premières années de mandat de François Hollande : un demi-million de chômeurs supplémentaires, une croissance atone, une brutale ponction fiscale, des déficits et une dette publique incompressibles. Impuissante face à la crise et ses ravages sociaux, tétanisée par la mondialisation, incapable de redéfinir ce que pourrait être une politique économique à la fois conforme à ses valeurs et adaptée aux enjeux du temps présent, la gauche de gouvernement apparaît, au choix, inopérante ou obsolète. Elle en paye lourdement le prix dans les urnes.

S’y ajoute une profonde crise structurelle. Depuis un quart de siècle, le communisme municipal et cantonal avait été largement rayé de la carte politique. Aujourd’hui, c’est le socle historique – existentiel pourrait-on dire – du socialisme municipal et départemental qui est ébranlé, voire menacé. Aux municipales de 2014, le PS a perdu, en solde net, 133 des 371 villes de plus de 9 000 habitants (sur les 1 018 que compte la France) qu’il administrait jusque-là. En un an, le PS aura perdu quelque deux mille conseillers municipaux et plusieurs centaines de conseillers départementaux. Autant de précieux cadres intermédiaires et relais locaux qui lui feront défaut à l’avenir.

Divisions mortifères

Quant au désormais mythique « peuple de gauche », il a fondu comme neige au soleil. Au premier tour de la présidentielle de 2012, l’ensemble des candidats de gauche ne rassemblait plus que 41 % du vote des ouvriers (29 % pour M. Hollande) et 46 % du vote des employés (28 % pour M. Hollande). A l’inverse, le Front national s’est imposé, depuis vingt ans, comme le premier parti ouvrier de France et il ambitionne de le devenir chez les employés.

Et que dire de la crise strictement politique qui mine aujourd’hui la gauche et le PS ! Plus que jamais, leurs divisions ont pesé dans leur échec aux départementales. Les lendemains de défaite n’étant jamais propices aux réconciliations, chacun, déjà, réitère les griefs ressassés depuis des mois : le premier ministre pour dénoncer les divisions mortifères, les frondeurs socialistes pour réclamer urgemment un changement de cap économique, le Front de gauche pour fustiger un gouvernement qui n’a, à ses yeux, plus rien de gauche, tandis que les écologistes ne savent plus à quel saint se vouer.

Or, ces aigreurs tenaces témoignent de désaccords qui sont trop sérieux pour n’être pas durables. Sur la politique économique, le rôle et les moyens de l’Etat-providence, sur la construction européenne toujours plus décriée, sur l’école qui ne parvient pas à tenir sa promesse émancipatrice, sur la laïcité, enfin, qui peine à faire barrage aux communautarismes, les divergences idéologiques se creusent, de plus en plus inexorables.

Chacun sait que la forte progression du FN chamboule les habitudes électorales : en 2017, il n’y aura que deux places pour trois au second tour de la présidentielle. C’est donc dès le premier tour que les candidats de la gauche, de la droite et de l’extrême droite devront rassembler leur camp pour ne pas être éliminé. La gauche, à l’évidence, n’en prend pas le chemin. Il faut « refonder totalement le PS, tout recommencer à zéro », a conclu le socialiste Julien Dray, lundi 30 mars. Il reste à peine deux ans pour réussir cette résurrection. Ou plutôt cette prouesse.