【動画】黒いたてがみを持つ希少なライオンとの遭遇（解説は英語です）

もしエチオピアの暗い夜道でいきなり百獣の王と出くわしたらどうするだろう？ 悲鳴を上げる？ 逃げる？ それとも、気絶してしまう？

カガン・セケルシオグル氏は違った。まず深呼吸すると、車の中からカメラを回し続け、希少なアビシニアライオンの貴重な動画を撮影したのだ。

米ユタ大学の鳥類学者で、ナショナル ジオグラフィックのエクスプローラー（探検家）でもあるセケルシオグル氏は最近、エチオピアのバレ山脈国立公園を訪れ、気候変動が鳥に与える長期的な影響を調べていた。あちこちで野鳥を観察しながら、長い移動中には哺乳類の調査も行った。

「あの夜、私たちは最高の哺乳類に遭遇しました」。経験豊富なカメラマンでもあるセケルシオグル氏は言う。

アフリカのライオンは大部分がサハラ砂漠以南の典型的なサバンナに暮らしているが、別の場所にも少数が分布している。そうした生息地の一つがエチオピアの山地だ。（参考記事： 「動物大図鑑 アフリカライオン」 ）

珍しい黒いたてがみで知られるアビシニアライオンは、2016年にエチオピアで約50頭が再発見されるまで、すでに絶滅したのではないかと懸念されていた。この種についてはほとんど研究が行われていないため、国境を接するスーダンでも確認された100頭前後の個体群を含め、本当に独立した亜種かどうかははっきりしていない。

我を忘れて撮影

雄ライオンが車から1メートルほどの場所まで近付いてきたとき、窓を開けたままカメラを回し続けるには強い意志の力が必要だったと、セケルシオグル氏は振り返る。

「私は一部ではこう思っていました。“これは最高の映像になる。だから、動いてはいけない”と。私の脳の中の科学者の部分はとても興奮していました。一方、普通の人間の部分は早く逃げたいと思っていました」

英オックスフォード大学野生生物保護調査ユニット（WildCRU）のハンス・バウアー氏は保全生物学者で、2016年にエチオピアの個体群を発見したチームの一員でもある。そのバウアー氏によれば、今回の動画は間違いなく貴重な資料だが、セケルシオグル氏は特に危険にさらされてはいなかったという。

「ライオンを見ると誰でも夢中になってしまうのはよくわかります。しかし、多くの人が我を忘れ、大げさに考えがちです」

動画のライオンは、車のライトをまともに浴びており、まぶしくて周りが見えなかった可能性が高く（何度かよろめく場面があったと、バウアー氏は指摘している）、おそらくセケルシオグル氏に気付いていなかったと思われる。

「彼は、通り道に何か臭くてうるさい邪魔な機械があることに気づき、早く通り過ぎたかっただけでしょう」

人がいない場所

ライオンは野生生物のドキュメンタリーによく登場するため、たくさんいるに違いないと思われているかもしれない。しかし、現実ははるかに厳しい。

1980年以降、全世界のライオンの個体数は最大で75％減少したと考えられており、現在の野生の個体数は2万頭を切っている可能性がある。国際自然保護連合（IUCN）のレッドリストでは危急種（Vulnerable）に指定されている。（参考記事： 「西アフリカのライオンが絶滅寸前」 、 「ライオンがアメリカの絶滅危惧種に」 ）

エチオピアのライオンは辺境の地に暮らしているため、特に興味をそそられる存在だ。

「ライオンたちが暮らす場所までは、街から車で3日かかります」とバウアー氏は言う。「もし車が故障でもしたら、本当に困ったことになります。決して週末に遊びに行くような場所ではありません」

事実、バウアー氏らがライオンを発見したエチオピアのアラティシュ国立公園は旅行者を受け入れたことがなく、エコツアーとは無縁の場所だ。（参考記事： 「大手旅行サイト、動物アトラクションの販売を中止」 ）

「宿も道路もなければ、水道や電気もありません」とバウアー氏は話す。「この国立公園は基本的に、野生生物の生息環境を保護し、砂漠化を阻止するためにつくられたものです。いわば、サハラ砂漠から守るための緑のバリアなのです」

ライオンの優先順位は低い？

アラティシュ国立公園を初めて訪れたとき、バウアー氏らには十分な数のカメラも適切な調査を行える時間もなかった。近いうちに再訪し、ライオンたちに追跡用の首輪を装着する予定だ。（参考記事： 「野生動物に首輪を装着する方法は？」 ）

アビシニアライオンについては謎だらけだが、バウアー氏はまず遺伝子を詳しく調べ、アフリカ各地に生息するほかの個体群との関係を知りたいと考えている。エチオピアのライオンはほぼ同じ場所にとどまっていると示唆する複数の報告があり、遺伝的に独立している可能性が高い。

とはいえ、エチオピアのライオンが安泰というわけではない。毎年、遊牧民がライオンの生息地にやって来て、家畜に草を食べさせているため、ライオンと人との衝突が起きる可能性もある。複数の専門家や、WildCRUの2015年の報告書によれば、密猟や生息環境の悪化、人間の侵入もライオンにとって脅威となっている。（参考記事： 「米国人による“趣味の狩猟”で大量の動物が犠牲に」 、 「ライオンと生きる」 ）

バウアー氏は言う。「エチオピアは素晴らしい国ですが、ライオンが最優先される国ではありません。ライオンは、人々が考えているよりはるかに深刻な危機に瀕しているのです」