Le gouvernement britannique s'est engagé, vendredi 17 janvier, en faveur d'un relèvement du salaire minimal horaire de 11 % d'ici à 2015. Deux mois plus tôt, la chancelière allemande, Angela Merkel, annonçait l'instauration d'un salaire minimal généralisé. L'Allemagne quitte ainsi le groupe des pays membres de l'Union européenne dépourvus de salaire minimal national et relance le débat sur la question en Europe.

Le salaire minimal mensuel le plus élevé est celui du Luxembourg (1 874 euros). La France arrive en cinquième position, avec un smic à 1 430 euros. Eurostat

Quels pays l'ont instauré ?

Aujourd’hui, 21 des 28 Etats membres de l'Union européenne ont fixé un salaire minimal généralisé : la Belgique, la Bulgarie, la Croatie, l'Estonie, l'Espagne, la France, la Grèce, la Hongrie, l'Irlande, la Lettonie, la Lituanie, le Luxembourg, Malte, les Pays-Bas, la Pologne, le Portugal, la République tchèque, la Roumanie, le Royaume-Uni, la Slovénie et la Slovaquie.

Le niveau mensuel de ces salaires varie considérablement d'un pays à l'autre : de 157 euros en Roumanie à 1 874 euros au Luxembourg, soit presque 12 fois plus. Un écart qui se réduit de moitié lorsqu'on les compare en corrigeant les écarts de prix entre les pays.

En France, le smic est établi à 1 430 euros, derrière le Luxembourg (1 874 euros), la Belgique (1 502 euros), les Pays-Bas (1 469 euros) et l'Irlande (1 462 euros).

Quels pays ne l'ont pas instauré ?

Sept pays membres ne possèdent pas de salaire minimal. Chypre a bien un salaire minimal légal, mais pas généralisé. Il ne s'applique donc pas à l'ensemble des salariés et se limite à des groupes spécifiques qui sont définis par secteurs ou par professions. Il en est de même en Allemagne, où la culture syndicale est forte, mais le pays devrait adopter un salaire minimal généralisé à partir du 1er janvier 2015. Il devrait s'établir à 8,50 euros de l'heure.

Dans la catégorie des pays n'ayant pas du tout de salaire minimal légal se trouvent le Danemark, l'Italie, l'Autriche, la Finlande et la Suède. Dans ces cas-là, les salaires sont fixés soit au niveau de l'entreprise, à l'issue de négociations entre les partenaires sociaux, soit au niveau de chaque contrat de travail. Généralement, des accords sectoriels sont conclus, constituant ainsi des salaires minimaux de fait.

Pourquoi le juge-t-on inefficace ?

Bien qu'il existe dans la plupart des économies industrielles, dont les Etats-Unis, le salaire minimal ne fait pas l'unanimité parmi les économistes en raison de son coût.

« Sans salaire minimum, un employeur paie ses salariés en fonction de leur niveau de productivité. Ainsi, les salariés peu qualifiés, qui ont une productivité faible, peuvent être payés plus grâce au salaire minimum. Ce qui rend l'embauche de ces salariés non rentable et les exclut du marché du travail », explique Eric Heyer, économiste à l'Observatoire français des conjonctures économiques.

Pourquoi est-il considéré comme efficace ?

Pour autant, l'instauration d'un salaire minimal national permet de lutter contre la pauvreté et de réduire les inégalités entre les travailleurs. Actuellement, en Allemagne, un grand nombre de salariés ne font pas partie des accords de branches entre syndicats et patronat. Ce sont des travailleurs pauvres, leur taux horaire étant très bas.

Le salaire minimal peut aussi bénéficier aux entreprises : « Si le côté négatif est relatif aux coûts pour les entreprises, le côté positif concerne la demande. Car quand vous augmentez le salaire minimum, vous augmentez le pouvoir d'achat des salariés qui vont donc plus consommer, remplir les bons de commandes et faire augmenter le chiffre d'affaires des entreprises », ajoute Eric Heyer.

Au Royaume-Uni, dont le salaire minimal mensuel s'élève à 1 264 euros, le relèvement du smic horaire annoncé par le ministre des finances doit « assurer une reprise pour tous » et permettre « que le travail paie toujours ».

La Commission européenne en faveur d'un salaire minimal européen

La question de la création d'un salaire minimal commun à toutes les entreprises européennes n'a encore jamais abouti, malgré la volonté de la Commission européenne.

En avril 2012, dans un document recensant ses propositions pour relancer l'emploi en Europe, la Commission indiquait que « la fixation de salaires minimaux adaptés peut aider à prévenir une augmentation du nombre de travailleurs pauvres et est importante pour garantir la qualité d'emplois décents ».



Mais son instauration se heurte à la diversité des traditions culturelles et des situations économiques au sein des Etats membres de l'Union européenne. En 2012, la Commission précisait d'ailleurs : « Nous n'avons pas le pouvoir d'imposer ou d'harmoniser un salaire minimum partout au sein de l'Union, mais nous plaidons pour la généralisation de salaires minimaux, l'expérience montrant que leur mise en œuvre a bien contribué à lutter contre la pauvreté et à soutenir la demande. »



Aujourd'hui, les élections européennes et, surtout, la décision de l'Allemagne de l'instaurer relancent le débat.

« Si l'Allemagne s'engage sur le sujet du salaire minimum, il sera beaucoup plus facile de faire avancer le sujet à Bruxelles, au moins pour les pays de la zone euro », avait déclaré Pervenche Beres, députée européenne du Parti socialiste, lors d'une conférence sur le thème « Perspectives pour l'emploi en Europe », au Parlement européen en octobre 2013.

« Il ne s'agit que d'un embryon de démarche pour l'instant, mais il verra sans doute le jour. L'inflation et le pouvoir d'achat de chaque pays seront pris en compte, donc il ne sera pas partout le même, mais il va falloir l'harmoniser », estime Eric Heyer.