L'agence spatiale américaine cherche un système plus efficace pour permettre aux astronautes de faire leurs besoins en combinaison.

"Spacepoop", le caca de l'espace. Non, ce n'est pas le titre d'un épisode de "South Park", mais le nom du très sérieux concours lancé par la Nasa sur le site Hero X, le 11 octobre 2016. Dans l'espace, les astronautes sont, en effet, contraints de porter des couches pour faire leurs besoins. Un système perfectible, qui pousse l'agence spatiale américaine à chercher des alternatives, en faisant appel aux internautes.

Le problème a été remis en lumière par l'envol de Thomas Pesquet et deux autres astronautes vers la Station spatiale internationale, où ils sont arrivés le 20 novembre. Pour s'y rendre, ils ont passé 48 heures dans une capsule sans toilettes.

Un système qui doit fonctionner six jours

Si les astronautes ne portent pas leur combinaison en permanence, elle est obligatoire lors des sorties dans l'espace et, surtout, pour leur départ dans l'espace et leur retour sur Terre. Pire, en cas d'incident, ils pourraient se trouver coincés "jusqu'à six jours" dans leur costume, explique la Nasa.

Les couches posent un problème d'hygiène si elles sont portées pendant plus de 24 heures. La Nasa rêve donc d'un système "intégré à la combinaison spatiale", qui collecterait l'urine, la matière fécale et les pertes menstruelles pendant plus de 144 heures, soit six jours. L'important : les conserver sans qu'elles entrent en contact avec le corps de l'astronaute, et sans que ce dernier utilise ses mains pour une quelconque manipulation.

La participation au concours, qui ne nécessite pas un quelconque diplôme d'ingénieur ou d'astrophysicien, est ouverte jusqu'au 21 décembre. Et si vous n'êtes pas juste motivés par l'idée de faciliter les pauses toilettes des futurs Thomas Pesquet n'est pas une motivation suffisante, un prix de 30 000 dollars est aussi en jeu.