1878, en Nouvelle-Calédonie. Parmi les autochtones - les Kanaks, la colère gronde. Depuis que l'archipel est devenu une colonie française, en 1853, les motifs de ressentiment ne manquent pas.

À l'époque, la France de Napoléon III avait choisi de s'installer en Nouvelle-Calédonie pour renforcer sa présence dans le Pacifique, dominé alors par les Britanniques et les Néerlandais. Mais aussi afin de créer une colonie pénitentiaire destinée accueillir les bagnards de la métropole.

Outre ces bagnards, qui sont plus nombreux après la Commune de Paris, la Nouvelle-Calédonie abrite une population de colons libres. L'administration coloniale leur procure sans cesse de nouvelles terres, qui sont prises aux Kanaks.