Des visiteurs admirent l’« Homme de Vitruve », l’œuvre de Léonard de Vinci, à Venise, en 2013. GABRIEL BOUYS/AFP

« Une décision incompréhensible. » C’est par cette déclaration incrédule que le ministère italien des biens culturels a réagi, mardi 8 octobre dans l’après-midi, à une décision du tribunal administratif régional de Vénétie, qui remet en cause des années d’efforts diplomatiques entre Paris et Rome.

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Pour les magistrats, saisis quelques jours plus tôt par une association de défense du patrimoine, Italia Nostra, le célébrissime Homme de Vitruve de Léonard de Vinci – un dessin à la plume de 34 centimètres par 25, annoté, représentant les proportions idéales du corps masculin inscrites dans un cercle et un carré – n’est pas autorisé à quitter les collections du Musée de l’Académie de Venise, qui en a la garde, en raison d’un vice de procédure : le ministère des biens culturels n’avait tout simplement pas le droit de s’engager à ce prêt.

Le dessin, très fragile, devait rejoindre le Louvre pour être présenté lors de l’exposition célébrant les 500 ans de la disparition de Léonard de Vinci, qui ouvrira ses portes le 24 octobre. Une nouvelle audience a bien été fixée au 16 octobre, mais, d’ici à cette date, le dessin est bloqué.

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Ce énième coup de théâtre intervient alors que les différends franco-italiens sur les commémorations de la mort du génie florentin semblaient enfin aplanis. Entre Paris et Rome, le « cas » Léonard n’a jamais été simple.

« Les Français ne peuvent pas tout avoir »

Mort au Clos Lucé près d’Amboise (Indre-et-Loire), en 1519, non loin de la demeure de François Ier, le peintre florentin avait vendu à la Couronne les œuvres majeures avec lesquelles il avait traversé les Alpes (La Belle Ferronnière, La Vierge aux rochers, Saint Jean-Baptiste, La Vierge, l’Enfant Jésus et sainte Anne et surtout La Joconde), dont la droite nationaliste italienne a longtemps réclamé la restitution, au nom de leur « italianité » indiscutable.

Depuis la fin de la seconde guerre mondiale, ces revendications n’ont plus cours, mais subsiste en Italie le soupçon – pas toujours infondé – que la France cherche à s’approprier l’héritage de Léonard de Vinci, au point d’évacuer un peu vite ses racines italiennes. L’exposition qui s’ouvre au Louvre fin octobre n’a pas fait exception : au plus fort des tensions entre Paris et Rome, en novembre 2018, la sous-secrétaire d’Etat italienne aux biens et activités culturelles, Lucia Borgonzoni (Ligue, extrême droite) avait réclamé la révision de l’accord de prêt conclu en 2017 entre Paris et Rome, au prétexte que « Léonard est italien, il est seulement mort en France ». A l’époque, il n’était pas même question de l’Homme de Vitruve.

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Après des mois d’intense travail diplomatique, la situation semblait enfin apaisée. La visite du président italien de la République Sergio Mattarella, pour les célébrations de l’anniversaire de la mort de Léonard, avait été l’occasion de fortes manifestations d’amitié entre les chefs d’Etat français et italien, malgré la persistance des tensions entre les gouvernements. Durant l’été, la chute du premier gouvernement Conte et le départ des affaires du ministre d’extrême droite Matteo Salvini, bientôt suivi du retour au ministère des biens culturels du très francophile Dario Franceschini, donnaient l’impression que plus rien ne pouvait faire obstacle à la réalisation des accords de prêt.

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Affaire sensible

Mardi matin, lors d’une audition au Sénat, Dario Franceschini avait eu l’occasion d’exposer les raisons qui avaient permis d’autoriser le prêt de l’Homme de Vitruve : « C’est une évaluation scientifique qui détermine si une œuvre est transportable ou pas. C’est ainsi que nous avons travaillé sur l’Homme de Vitruve, qui a eu un jugement favorable, tandis que, pour d’autres œuvres, il y a eu des jugements négatifs. » En effet, certains tableaux comme L’Adoration des mages ou L’Annonciation ne passeront pas les Alpes en raison de leur état de conservation.

Pour l’heure, le Louvre n’a fait aucun commentaire, et le ministère italien des biens culturels semble encore chercher la parade à la décision du tribunal administratif régional. L’affaire est d’autant plus sensible que l’annulation du prêt entraînerait mécaniquement celle de la contrepartie : en 2020, le musée parisien devait prêter à l’Italie ses peintures de Raphaël, mort en 1520, pour une autre exposition commémorative qui doit se tenir cette fois à Rome, dans les écuries du Quirinal.