Des chercheurs suisses ont mis au point un nouveau type de batterie performante pour remplacer le lithium rare et cher par des nanocristaux de pyrite. Ce composé de fer et de soufre appeler aussi « l’or des fous » en raison de sa couleur trompeuse, permettrait de réaliser à faible coût des accumulateurs de grandes dimensions pour le stockage de masse des énergies renouvelables dites intermittentes.

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Rappelons qu’une batterie moderne et performante intègre en général du lithium. Malheureusement, ce métalloïde d’une grande densité énergétique n’a qu’un défaut : ses ressources naturelles sur la planète sont très limitées. Il est grand temps de le remplacer par un autre composant plus abondant, écologique et surtout bon marché.

La recherche sur des accumulateurs durables et respectueux de l’environnement de grande capacité pour le stockage intermittent de l’électricité issue des énergies renouvelables occupe de nombreux scientifiques à travers le monde. Des chercheurs de l’Empa, l’institut pour les sciences des matériaux et le développement de technologies en Suisse ainsi que l’École polytechnique fédérale de Zurich, ont mis au point une batterie très performante qui intègre à la place du lithium, de la pyrite.

Une pierre connue depuis la Grèce antique

Cette « pierre à feu », ainsi nommée parce qu’elle produit sous les chocs des étincelles, est connue depuis la Grèce antique. Ce minéral composite, de fer et de soufre, qui se présente sous la forme un sulfure de fer cristallin, est également appelé « l’or des fous ». En effet, son éclat et de sa couleur faisait perdre la tête aux prospecteurs inexpérimentés lors de la ruée vers l'or aux États-Unis, qui le confondaient souvent avec du minerai contenant le précieux métal jaune.

L’avantage de « l’accumulateur à l’or des fous » mis au point par les chercheurs suisses est que ses composants sont très bon marché et disponibles en quantités, les nanocristaux de sulfure de fer sont obtenus facilement en broyant à sec du fer métallique et du soufre. Les autres ingrédients de l’accumulateur, comme le magnésium, l’aluminium, ou le sodium ne manquent pas sur la planète.



Une puissance bien trop faible pour l'instant

Toutefois, le prototype du laboratoire qui a déjà subi 40 cycles de charge et décharge sans perte de capacité n’est pas encore adapté pour intégrer directement des voitures électriques, la puissance du courant délivré par cette batterie géante est bien trop faible. En revanche, les chercheurs envisagent déjà la construction d’accumulateurs d’une capacité de l’ordre de plusieurs térawatts-heures capables, à titre d’exemple, de stocker la production annuelle d’une centrale nucléaire ou à moindres frais celle des énergies renouvelables que produiront en masse, peut-être un jour, les éoliennes, les panneaux solaires ou les centrales hydroélectriques. Mais ça, c’est une autre histoire.

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