Le communiqué du ministère des Armées est tombé peu avant 20 heures. À bord du groupe aéronaval (GAN), qui est accosté à son port de Toulon dimanche, le nombre de marins touchés par le coronavirus est beaucoup plus important que supposé. Alors que le Charles-de-Gaulle ne comptabilisait officiellement que 50 cas vendredi dernier, les tests réalisés en début de semaine ont révélé que 668 marins se trouvent contaminés. Mardi soir, 1767 militaires avaient été testés sur les quelque 1900 qu'embarque le GAN (1700 pour le porte-avions et 200 pour les navires qui l'accompagnent) et le résultat de 30% des tests n'était pas encore connu.

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Une «enquête de commandement» a été lancée par le chef d'état-major de la marine, l'amiral Christophe Prazuck, pour «tirer tous les enseignements de la gestion de l'épidémie à bord du groupe aéronaval». Il s'agit de comprendre comment l'équipage a pu être contaminé et comment l'épidémie s'est ensuite répandue à bord. Les premiers cas sont apparus début avril sur le Charles de Gaulle, qui avait effectué une dernière escale à Brest du 13 au 16 mars. La contamination a peut-être eu lieu à ce moment-là, lors d'une sortie à terre d'une poignée de marins, mais l'état-major n'exclut pas d'autres pistes. Des personnels ont aussi embarqué à bord du navire durant cette période. Quoi qu'il en soit, ensuite, le Charles de Gaulle n'a plus eu aucun contact avec l'extérieur.

Augmentation rapide des cas

Un premier signe aurait pu donner l'alerte. L'escorte du porte-avions compte une frégate belge, le Léopold 1er, qui a réalisé la même escale à Brest que le Charles de Gaulle. Or le 20 mars, un cas de Covid-19 a été détecté à bord et Bruxelles a ordonné le retour du bâtiment. Informé, le commandement du GAN a poursuivi sa mission.

Des premiers symptômes sans gravité n'ont pas alarmé sur le Charles de Gaulle. Sur une population en bonne santé physique, comme les militaires le sont, le coronavirus s'assimile facilement à un virus saisonnier. Le bâtiment se trouve par ailleurs dans l'Océan Atlantique Nord. Sur le pont battu par des rafales de vent, il peut faire jusqu'à -5°C. Un coup de froid, une toux, n'ont rien d'exceptionnel. Un premier cas suspect incite néanmoins le service médical à transmettre un scan pulmonaire pour une expertise à terre. Mais le résultat se révèle négatif et exclut une infection au coronavirus. Il faut ensuite attendre quelques jours, entre le 4 et 5 avril, pour que le nombre de patients suspects augmente subitement. Deux nouveaux scan pulmonaires sont à nouveau envoyés aux HIA du continent pour analyse. La ministre des Armées Florence Parly et le Chef d'état-major de la marine décident alors de demander au GAN de faire demi-tour. 66 tests sont réalisés à bord et 50 cas dépistés.

Aucun cas n'a été détecté sur les autres bâtiments qui accompagnent le porte-avions. L'équipage de la frégate de défense Chevalier Paul devra cependant lui aussi rester confiné 14 jours à Toulon. En ce qui concerne la frégate anti-sous-marine Lamotte-Picquet, qui a accosté à Brest, une enquête épidémiologique s'est révélée négative : l'équipage a été autorisé à respecter le confinement à domicile. Pour ce qui est du bâtiment de commandement Somme, une soixantaine de marins ont été placés «par précaution» dans un confinement strict en enceinte militaire tandis qu'une centaine d'autres a pu rejoindre son domicile pour 14 jours.

Au ministère des Armées, la situation est suivie de près et dans un souci de transparence dans la mesure des données connues, promet-on. La ministre Florence Parly a adressé «un message de soutien aux marins confinés et à leurs familles». Pour eux, le retour à terre est «morose», dit-on au sein de la marine.

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