Mauvaise passe pour les Boeing 787 de la compagnie Air Austral. L'entreprise a décidé de louer à la compagnie portugaise Hi Fly un super jumbo (Airbus A380) pour remplacer ses appareils défectueux afin d'assurer la desserte de La Réunion. En effet, la première génération de Boeing 787 connaît des dysfonctionnements répétés des réacteurs Rolls Royce Trent 1000 au point que l'Agence européenne de la sécurité aérienne, face au risque d'explosion, a cloué au sol ces appareils tant que la révision des moteurs n'a pas été effectuée. Une opération lourde qui prend trois mois.

Elle immobilise aussi l'avion car on ne trouve pas actuellement ce type de réacteur disponible sur le marché de la location. Air Austral, qui avait acquis à bas prix deux Boeing 787 de la présérie surnommée « Terrible Teens », doit faire face à cette situation en pleine saison et ne peut plus desservir l'ensemble de ses lignes sans affréter un appareil à l'extérieur. Pour compliquer la problématique, un des deux B787 d'Air Austral ayant été défiscalisé (financé par les deniers publics) ne peut voler entre La Réunion et la métropole. Il doit donc être limité aux lignes de l'océan Indien et vers l'Asie. Cette mesure imposée par Bercy vise à ne pas créer de distorsion de concurrence avec les autres compagnies françaises (Air France, Corsair, French bee, XL Airways) qui relient La Réunion à Paris ou Marseille.

Location à un million d'euros l'aller et retour

Louer un avion en plein été n'est pas aisé car le marché est très tendu. Les compagnies régulières sont parfois en manque comme Air France qui a dû annuler 240 vols cette saison faute d'avions ou d'équipages. S'y ajoute la demande du pèlerinage de La Mecque, grand consommateur de gros porteurs avec près de quatre millions de passagers à transporter au seul mois d'août. C'est donc un Airbus A380, avion nouvellement arrivé sur le marché de la location, qui s'est avéré disponible pour Air Austral. On sait que la compagnie Singapore Airlines s'est séparée de ses premiers super jumbos mis en ligne il y a dix ans. Deux d'entre eux ont rejoint le centre de déconstruction d'avions chez Tarmac à Tarbes d'où ils seront recommercialisés… en pièces détachées. Un troisième appareil vole aux couleurs d'Hi Fly, une compagnie portugaise spécialiste de l'affrètement en « wet lease ». La location comprend alors la mise à disposition de l'équipage, la maintenance et l'assurance. Air Austral a choisi cette formule pour ses vols du 24 août au 9 septembre prochains. Hi Fly facture à l'heure de vol, 45 000 euros, soit près d'un million d'euros pour un aller et retour métropole, nous indique un broker, un intermédiaire, spécialiste de ces transactions.

La compagnie de La Réunion a toutefois prévu d'ajouter cinq hôtesses et stewards. Pour les passagers, c'est une aubaine. Hi Fly a conservé sensiblement la configuration cabine haut de gamme de Singapore Airlines avec seulement 471 sièges pour un type d'appareil pouvant transporter jusqu'à 852 passagers. L'A380 d'Hi Fly est configuré en trois cabines - 12 sièges « First », 60 sièges « Business » et 399 sièges « Économique » - un standard de confort bien supérieur à ceux des B787 et des B777 habituels d'Air Austral.

Cette location d'A380 par Air Austral ne manque pas de rappeler sa commande en 2009, puis son annulation, de deux super jumbos d'Airbus. Entre-temps, la direction d'Air Austral, compagnie publique très dépendante des orientations politiques, avait changé et il était devenu de bon ton de rayer tous les projets du précédent management. L'arrivée de deux A380 neufs devait pourtant permettre de baisser le prix du billet vers la métropole de 30 %. Depuis, un nouvel opérateur a raflé la mise. La low cost long-courrier French Bee du groupe vendéen Dubreuil en abaissant les tarifs de seulement 15 % a conquis 17 % de parts de marché en moins d'un an. Air Austral, après cette occasion manquée, s'est tournée vers la grande île voisine, prenant le contrôle d'Air Madagascar. Un marché prometteur seulement à très long terme.