l'essentiel Est-ce le mode de transport du futur ? Imaginez : vous prenez place dans une capsule en aluminium profilée comme un super métro mais circulant jusqu’à plus de 1 000 km/h dans un tube en acier sous vide posé sur des pylônes à quelques mètres au-dessus du sol.

Un Toulouse-Paris en moins d’une heure ! Peut-être le long d’un tracé autoroutier ou ferroviaire. Votre véhicule ne comporte qu’une vingtaine de passagers comme vous, peut-être une trentaine, confortablement installés et connectés à internet, qui peuvent travailler, téléphoner et voir défiler sur des écrans le paysage extérieur, afin d’éviter tout phénomène de claustrophobie. La sécurité devra être particulièrement étudiée, avec vidéosurveillance autour des pylônes espacés de 30 mètres. La capsule en sustentation magnétique repose sur une sorte de coussin d’air empêchant tout frottement à l’intérieur du tube de métal. Elle est propulsée grâce à un champ magnétique, produit par l’électricité de panneaux solaires installés tout le long du tube métallique.

L’idée assez géniale de ces capsules circulant à vitesse supersonique (mais sans bang) a été lancée par Elon Musk, le fondateur des voitures électriques Tesla et des fusées low cost SpaceX. Mais la concurrence fait rage entre plusieurs sociétés pour développer ce transport prometteur, à mi-chemin entre avion, train et métro automatique. Une course contre la montre acharnée pour prouver que ce mode de transport est réaliste.

Un centre de sécurité et de certification à Toulouse

Hyperloop Transportation Technologies (HTT), société californienne créée en 2013, se veut à l’avant-garde de cette confrontation internationale. La société, basée à Los Angeles, a ouvert son Centre de sécurité et de certification à Toulouse, sur le site aéroportuaire de Francazal. Elle a lancé l’an dernier les premiers essais de son système sur son site toulousain, dédié à la firme américaine par une convention avec Toulouse Métropole, l’Etat et la région Occitanie.

"Des tests grandeur nature sont en cours à Toulouse, France", confirme HyperloopTT, qui rappelle : "plus tôt, en 2019, HyperloopTT a présenté les premières directives en matière de certification de sécurité à la Commission européenne et au département des transports aux États-Unis".

On a testé l’Hyperloop dans le tube d’essais de Francazal

La firme américaine, qui précise avoir développé 40 partenariats d’entreprise et universitaires et une équipe internationale de plus de 800 employés à travers le monde, a aussi réalisé une première étude de faisabilité, approfondie, d’une liaison Hyperloop dans la région des Grands Lacs, entre les trois principales métropoles de ce secteur nord-américain : Chicago, Cleveland et Pittsburg. Cette étude de faisabilité, réalisée avec l’agence officielle des transports de l’Ohio, détaille, au long de quelque160 pages, le "système commercial Hyperloop de transport de voyageurs et de marchandises" (lire ci-dessous).

Une capsule en Vibranium

Mais c’est bien à Toulouse qu’HTT a assemblé, en février 2019, une piste d’essais de 320 m de long, au sud de l’ancienne base aérienne de Toulouse-Francazal, par ailleurs dédiée aux transports du futur, avec notamment la société française Easymile, qui expérimente le véhicule autonome (sans conducteur).

Les tubes en acier nécessaires à la réalisation du tube d’essai, entièrement hermétique (afin de maintenir à l’intérieur une basse pression), avaient été acheminés d’Espagne, où, ils avaient été produits, depuis avril 2018. La capsule 01 en Vibranium, matériau composite intelligent conçu par Hyperloop TT (HTT), fabriquée elle aussi en Espagne (par la société Carbures à Puerto de Santa Maria) avait été livrée discrètement dans la nuit du 22 au 23 janvier 2019.

On a testé l’Hyperloop dans le tube d’essais de Francazal

Les premiers essais se sont déroulés à l’abri des regards indiscrets, derrière le vieux mur d’enceinte militaire et les barbelés de l’ex base aérienne. Le long de l’avenue du général Joseph Bares à Cugnaux, au pied du château d’eau. Peut-être les prémices d’une révolution des transports à l’intérieur du tube arrimé au sol sur des dalles en béton au cœur du centre d’essais. Ces essais se poursuivent selon le plan de tests de la firme avec des résultats qui seraient satisfaisants en dépit d’aléas toujours possibles sur ce type de projet expérimental. Mais HTT cultive la religion du secret sur le contenu de ses tests et recherches. Une quinzaine de techniciens travaillent pour HTT dans l’ex tour de contrôle de la base aérienne.

"Les permis de construire pour la future ligne d’essais de 900 m de long (qui doit prendre place le long de l’allée centrale au sud de la base) et pour la réhabilitation des bâtiments où doivent s’installer, à terme, les employés et chercheurs d’HTT (dans l’ex mess des sous-officiers) sont délivrés", selon Alain Chaléon, maire de Cugnaux, "les fouilles sous les futurs pylônes de cette ligne d’essai ont été réalisées afin d’éviter la présence d’explosifs (sur un terrain bombardé lors de la seconde Guerre mondiale)".

Les essais grandeur nature devront se poursuivre aussi dans ce second tube de près d’un km de long qui sera, lui, posé sur des pylônes, comme l’Hyperloop commercial du futur.