Lorsque l'on pense à un robot, on imagine souvent une machine métallique assez massive. Mais c'est une approche radicalement différente qu'a choisi une équipe de chercheurs de l'Université américaine de Harvard, dans le Massachussets. Ces derniers ont mis au point un "robot mou" capable d'effectuer des mouvements sans l'aide d'engrenages ni de vérins, mais surtout de fonctionner en toute autonomie. Leur ingénieuse machine est décrite dans un article du magazine Nature. Directement inspirée de la pieuvre, ce robot mou a été imprimé en 3D à partir d'un matériau élastique (du silicone). Dans la tête de la pieuvre, deux réservoirs stockent une petite quantité de "carburant" : du peroxyde d'hydrogène (H 2 O 2 ). Ce dernier a été coloré en rouge dans un réservoir et en bleu dans l'autre, afin que l'on puisse mieux observer la circulation de ce fluide. Lorsque ce liquide entre en contact avec de minuscules plaquettes de platine, il se produit une réaction chimique très rapide qui dégage de l'eau et de l'oxygène (2 H 2 O 2 -> 2H 2 O + O 2 )

La pression exercée par l'oxygène va alors déformer les bras de la pieuvre mécanique. Et donc les faire bouger. Toujours au niveau de la tête de l'animal, un ingénieux système de valves souples pincent et relâchent les circuits de manière à envoyer alternativement le carburant dans quatre des huit pattes, de manière à ce qu'elles bougent les unes après les autres, comme on peut le voir dans le schéma ci-dessous.

Après la réaction, le gaz et est ensuite évacué par de petites tuyères. L'avantage de ce procédé est que le robot s'affranchit ainsi de la présence d'une batterie volumineuse et surtout indéformable. Il peut donc, en théorie du moins, se faufiler dans les espaces les plus étroits tant que ses réservoirs ne sont pas à sec. En effet, ce type de machines peut avoir des applications dans le cadre, entre autre, d'explorations de milieux très exigus. Sauf que dans les faits, la machine n'est pas encore tout à fait au point. Son autonomie maximale ne dépasse pas les 8 minutes. Sa forme ne lui permet pas encore de se déplacer correctement ni de changer de direction, et, enfin, le robot n'est pas encore pourvu du moindre capteur lui permettant de percevoir et de réagir à son environnement. Néanmoins, grâce à ces travaux, l'équipe ouvre une piste de recherche très intéressante sur de nouvelles manières de mettre au point des robots mous.