NASAが公開した2枚の衛星写真。ゴビ砂漠を覆う太陽電池パネルの面積は、3年前（上の写真）と比較して現在は約3倍に増えている。国連の掲げる二酸化炭素排出削減目標の達成に向け、中国が太陽光エネルギー活用の取り組みを進めていることがうかがえる。

中国のゴビ砂漠を撮影したNASAの衛星写真。2012年10月15日に撮影された。（PHOTOGRAPH BY JESSE ALLEN, NASA EARTH OBSERVATORY） [画像のクリックで拡大表示]

2015年5月22日に撮影されたもの。3年も経たないうちに太陽電池パネルがおよそ3倍に増えている。（PHOTOGRAPH BY JESSE ALLEN, NASA EARTH OBSERVATORY） [画像のクリックで拡大表示]

中国は6月30日、今後15年間で温室効果ガス排出量の上昇を食い止め、エネルギー消費に占める非化石燃料の割合を20％まで拡大すると発表した。昨年、米国との合意で取り決めた内容に近いものだが、今年12月にパリで行われる気候変動会議をにらんだ発表とみられる。

この目標は、中国が太陽光エネルギーの分野で急速に世界のリーダーとなりつつあることを示している。中国は、世界の太陽電池パネル製造において3分の2のシェアを占めており、国際エネルギー機関（IEA）によれば、昨年は太陽光発電容量をどの国よりも拡大させた。累積容量ではドイツがいまだ世界第1位だが、第2位の中国は間もなくその差を埋めるだろうと予測されている。

その秘密は、ゴビ砂漠にあった。甘粛省北東部には、土地も太陽光もふんだんにある。ここに6年近く前、中国初の大規模な太陽光発電施設の建設が始まった。（参考記事： 「世界最大の水上メガソーラー、日本で建設」 ）

再生可能エネルギーに巨額投資

IEAによると、中国は2014年に太陽電池パネルの発電容量を37％増加させ、28.1ギガワットまで拡大した。また、2015年の第1四半期だけで、さらに5ギガワット追加している。

中国は、再生可能エネルギーに巨額の投資を行っている。3月に発表された国連環境計画の報告によると、昨年の投資額は前年比39％増の833億ドルに達した。これは他のどの国をもはるかにしのぐ記録的な額だ。第2位の米国の投資額は、その半分以下だった。

最新の統計によると、太陽光を含む再生可能エネルギーによる発電量の増加率も、中国が世界最大となっている。

世界資源研究所の気候プログラム主任ジェニファー・モーガン氏は、「恒常的な大気汚染への対策と気候変動の影響抑制、それに再生可能エネルギーが生み出す雇用拡大に国の強い関心が向けられており、それが主な動機付けとなっています」と説明する。今や世界最大の温室効果ガス排出国となった中国だが、この調子で再生可能エネルギーの推進を続ければ、排出削減目標を達成するのも夢ではないと、モーガン氏は付け加えた。（参考記事： 「太陽光発電は本当に環境に優しいか？」 ）

ロイター通信によると、中国の李克強首相は、「（2030年）より早い時期の目標達成に向けて努力する」と声明を出した。

太陽電池パネルにおける世界的な見通しは明るい。価格が手ごろになり、曇天の日や夜間用の蓄電システムも発達し、太陽光エネルギーの分野は爆発的な成長を見せるだろうとブルームバーグ・ニュー・エナジー・ファイナンスは予測している。2040年までには、中国の伸びも手伝って、新たな発電施設における発電容量の3分の1を太陽光発電が占めるようになるかもしれない。