Nombreuses sont les raisons qui nous incitent à visiter des musées : découvrir le passé, admirer de l’art, être témoin de la puissance du génie ou encore simplement s’ouvrir l’esprit.

Nombreuses sont les raisons qui poussent « les élites politico-économiques » à construire des musées !

Pouvoir des signes ou signes du pouvoir, dans ce Moyen Orient compliqué, un musée exceptionnel vient de sortir des sables du désert, dans une région géopolitiquement mouvementée et fascinante.

► Abu Dhabi, capitale de la fédération des EAU (Émirats Arabes Unis)

Les EAU sont situés à la pointe sud-est de la péninsule Arabique, et sont frontaliers de l’Arabie Saoudite au sud et du Sultanat d’Oman à l’ouest. Ils donnent sur deux mers : le Golfe Arabo-persique à l’ouest et le golfe d’Oman à l’est. Le climat est subtropical aride.

Cette situation stratégique entre l’Europe et l’Asie, intéresse dès le XVe les grandes puissances. Mais elles doivent y affronter les vaisseaux pirates affrétés par les cheikhs locaux.

Ce qui vaut à ces lieux le surnom de Côte des Pirates. En 1820 un accord de paix est signé entre les Britanniques et les 7 cheikhs de la côte d’Oman. On les appelle désormais les « États de la Trêve ».

La région est habitée par des bédouins, organisés en tribus et en clans. L’essentiel des tribus, dont celle des Bani Yas vit dans des oasis dont celle de Liwa. A l’ombre des palmiers ils pratiquent une agriculture vivrière, et en semi-nomade, l’élevage des dromadaires.

Au même titre que celle du dromadaire, l’image du faucon perpétue l’attachement du peuple émirien à ses traditions bédouines. La fauconnerie est inscrite au patrimoine mondial de l’Unesco depuis 2010.

Les tribus installées sur les côtes pratiquent la pêche, et surtout celle des perles qui enrichit considérablement les marchands jusqu’au XIXe siècle, avant que cette activité ne soit concurrencée par les perles de culture inventées par les Japonais. La crise est brutale, aggravée par la grande crise mondiale des années 1930. On souffre alors de la faim dans les Émirats et les esclaves demandent à être affranchis. Un vent de révolte gronde.

► Cheikh Zayed bin Sultan Al Nayan (1918-2004), bâtisseur et stratège

Il faut relire Le désert des déserts, de Wilfred Thesiger pour appréhender la biographie du cheikh Zayed, dont on fête cette année le centenaire de la naissance.

En 1948, l’explorateur britannique rencontre le cheikh dans l’oasis perdue d’Al Ain. Ici ne vivent ou ne survivent que des Bédouins, à la fois frustres et solidaires, pieux et fatalistes. Le cheikh, qui a alors 30 ans, est puissamment charpenté, ses manières sont douces, mais on le devine autoritaire. Il jouit d’un grand prestige auprès des Bédouins qui apprécient son aisance et sa simplicité. Comme tous les cheikh, il n’avait cependant qu’une autorité relative sur des tribus querelleuses.

A l’aube des années 1960, la découverte inopinée d’un gisement de pétrole dans les sables du désert change radicalement la donne : l’un des plus anciens peuples tribaux de la planète se découvre détenteur d’une richesse extravagante. Mise au service du développement, cette manne métamorphose la région, sous la férule du cheikh Zayed. Quand il accède au pouvoir, en 1966, Abu Dhabi est sous protectorat britannique et la capitale n’est qu’un village de huttes.

[En 1761, le clan des Al Nahyan a fondé Abu Dhabi. Apparue sous la forme d’un campement en 1793, la capitale fédérale des Émirats, dont le nom signifie « le père de la gazelle » demeure longtemps un bourg malsain édifié sur une corniche de sable battue par les tempêtes où les pêcheurs débarquent des boutres, le fruit de leur pêche. Ces embarcations en bois, acheminaient aussi les biens et les denrées jusqu’aux pays du Golfe, appelé tantôt Persique, tantôt Arabique.]

Le cheikh n’a jamais appris à lire ou à écrire, mais il est convaincu qu’il peut fédérer les 9 États de la Trêve, lorsque les Britanniques auront plié bagages.

Le 2 décembre 1971, les EAU voient le jour mais avec 7 États seulement. Qatar et Bahreïn ont refusé d’entrer dans la fédération.

Le cheikh visionnaire accomplit alors une œuvre incroyable : éducation pour tous, y compris les femmes ; construction de routes, plantation d’arbres, etc.

Ce père de la nation gouverne jusqu’à sa mort en 2004. Son fils, le prince héritier Cheikh Mohamed bin Zayed al Nahyan lui succède. Il est aussi commandeur des forces armées des EAU.

► Les partenariats qui président à l’incroyable odyssée du Louvre Abu Dhabi

En 1975, le cheikh Zayed effectue sa première visite officielle en France et signe avec Valéry

Giscard d’Estaing un accord de coopération culturelle et technique. Des contacts étroits se poursuivent avec les présidents français suivants.

– J.Chirac signe un accord pour la construction de l’outil de défense émirien ; un accord pour un établissement de la Sorbonne à Abu Dhabi en 2006 et l’accord pour la création d’un musée qui portera le nom du Louvre et auquel la France prêtera son expertise et ses œuvres d’art.

– N. Sarkozy inaugure une base navale qui accueille aujourd’hui 800 hommes des Forces Françaises Interalliées, base qui constitue un point d’appui exceptionnel dans le Golfe.

– C’est sous la présidence de F. Hollande qu’est créée l’Alliance internationale pour la protection du patrimoine dans les zones de conflit. C’est E. Macron qui inaugure le musée en 2017 et obtient la réintroduction du français dans les écoles publiques émiriennes.

Ces partenariats assurent au cheikh Zayed, la promotion de son jeune Etat sur le devant de la scène arabe et aussi une identité émirienne pour une nation en devenir. C’est aussi la volonté de préparer l’après pétrole, pétrole qui rapporte encore beaucoup d’argent. Les EAU sont le 4ème pays producteur de l’OPEP et ils sont au 7 ème rang pour les réserves de pétrole et de gaz naturel.

Quand le pouvoir politique, l’argent du pétrole, et une vision culturelle du monde se tiennent par la main… C’est le match gagnant gagnant… Comme diraient nos amis Chinois !

Côté émirien, le projet est confié au département de la culture et du tourisme, chargé de faire des EAU un « hub » à la fois lieu de résidence et de vacances. Lieu de culture grâce à 3 Universités, lieu d’art muséal et lieu d’une foire annuelle d’art contemporain. Plusieurs autres musées sont prévus, même si de sérieux retards sont annoncés.

Côté français, une Agence France Muséums est créée qui regroupe les 17 musés français impliqués dans l’aventure. Le contrat stipule que l’Agence apporte la marque le Louvre, son expertise, prête des œuvres et organise des expositions temporaires en échange d’un milliard d’euros. Elle s’emploie aussi à constituer la collection permanente du musée avec un budget annuel de 40 millions d’euros. Jusqu’en 2026, 300 œuvres dont 100 du Louvre sont prêtées pour 10 ans à compter de l’ouverture du musée. Jusqu’en 2031, les musées français proposent des expositions temporaires.

D’autres partenariats sont mis en place, en parallèle : dans le domaine de la santé, des énergies renouvelables, des transports, de l’aéronautique et aérospatiale (un satellite d’observation de la terre est à l’étude) des banques et des assurances, et dans l’hôtellerie. Sans compter que nous livrons en grande quantité des blindés, des hélicoptères, des mirages et autres chars Leclerc. Désormais 30 000 Français résident dans les EAU et 7 000 entreprises françaises y sont représentées.

La SUAD (Sorbonne Université Abu Dhabi) seule université francophone du Golfe, mixte et laïque, accueille 800 étudiants dont 1/3 sont Emiriens. Toutes les disciplines sont enseignées, dont la géographie !

► Une architecture d’exception, une Venise des sables

Le LAD (Louvre Abu Dhabi) est la première composante d’un vaste district culturel. Il est bâti sur l’île artificielle de Saadiyat (l’île du bonheur).

Sa construction a mobilisé 5 000 ouvriers, dont les conditions de travail ont fait débat…

Il est posé sur une mer tranquille si l’on considère que l’on se situe dans un golfe très abrité ou « sur une mer agitée » si on donne au golfe le nom d’arabique ou de persique. L’institution est métisse, entre sable et mer, entre tradition arabe et modernité.

C’est l’architecte Jean Nouvel, né en 1945, qui a été choisi. Il a reçu le prix Pritzker en 2008 et se revendique comme « bâtisseur conceptuel ». Il ne faut pas oublier de citer aussi Hala Wardé, qui fut son élève et qui a consacré dix ans de sa vie à la réalisation du musée.

Citations de Jean Nouvel

– « Un édifice ne surgit pas de nulle part, son environnement est géographique, historique, humain, expression d’une civilisation et d’une poésie toujours singulières, qu’il doit révéler.

– Le musée doit être la synthèse de l’image qu’Abu Dhabi projette, non un bâtiment hermétique, mais un quartier ouvert, un lieu de rencontre. Le modèle de la médina s’imposait, la ville arabe, blanche et groupée sur un territoire réduit, se prêtant à de lumière et de mystère. – Le dôme bien sûr, est un poncif des monuments arabes mais j’ai vu dans cette ombrelle un signe de spiritualité et une protection. Pour moi, la grande architecture arabe est géométrie et lumière. Nous avons multiplié les couches perforées de ce plafond pour mieux créer ce cinétisme aléatoire, cette pluie de lumière tamisée qui donne la sensation d’être sous les feuillages d’une palmeraie. On trouvera dans ce palais flottant un lieu de promenade propice à la sérénité, à l’échange ».

La coupole est proprement stupéfiante. On devine de très loin sa structure arachnéenne, de 180 mètres de diamètre, presque plate, silhouette aux contours tremblant dans la grande chaleur de l’air. La coupole semble à la fois plongée dans l’eau et suspendue dans les airs, ornée de milliers d’étoiles qui filtrent le soleil dans une pluie de lumière qui évoque l’ombre des palmes dans une oasis…Sublime !

► Un concept : le premier musée universel du monde arabe

Mais c’est quoi un musée universel ? Vous avez droit à plusieurs réponses :

– être à la fois un musée d’art et un musée d’anthropologie et de civilisation ;

– faire un pont entre une demande d’identité culturelle et une volonté d’universalité ;

– réinventer le concept, né de l’esprit des Lumières qui est aux fondements de l’ouverture du Louvre en 1793 ;

– vouloir le dialogue des civilisations plutôt que la prédication, être un étendard de la tolérance …

On découvrira donc au Louvre Abu Dhabi, les connivences qu’ont entretenues les civilisations à des moments clés de l’histoire de l’humanité. Rappelons que le lieu est un territoire particulier, voisin de l’Arabie Saoudite, comme de l’Iran, à la confluence de l’Afrique, de l’Europe et de l’Asie.

On a pu affirmer aussi que Abu Dhabi est un anti-Louvre, puisqu’il prend le contre-pied de la maison mère.

La thèse peut se résumer ainsi : l’Europe n’est pas le centre du monde. Des civilisations se sont développées en même temps (Chine, Mexique, Iran, Inde, etc.) durant des millénaires, avec de stades de développement égaux ou même supérieurs, jusqu’à ce que des inventions techniques donnent aux Européens la puissance militaire qui leur a permis de soumettre le reste du monde. Au XIXe siècle, la colonisation a parachevé ce processus de destruction et d’appropriation, établissant une supposée supériorité de l’Occidental Blanc.

Dans ce contexte, l’histoire des arts commençait avec l’Antiquité gréco-romaine. Avec l’émancipation des peuples s’est opérée celle des esprits : les splendeurs de l’Egypte pharaonique, de la Chine, de la Perse, des mondes supposés primitifs et sauvages méritaient une autre place dans les musées. Le musée qui vient de voir le jour célèbre donc un comparatisme universel, démontrant qu’en tous temps et en tous lieux, les humains créent pour satisfaire les mêmes désirs, les mêmes angoisses.

Ce concept de musée universel a été repris par le président Emmanuel Macron lors de l’inauguration quand il a déclaré : « Le LAD, c’est l’épicentre de ce monde où la globalisation s’accélère, c’est le point névralgique où se rencontrent le monde occidental et oriental, c’est aussi le point d’équilibre entre l’Europe, l’Asie et l’Afrique. Il a aussi rappelé que les EAU étaient un partenaire essentiel dans la lutte contre le terrorisme et qu’ils participent à la coalition internationale contre l’Etat islamique (EI). Cette partie du discours a une grande importance, cela va de soi !

► Parcours du musée

Le musée égrène dans 55 bâtiments blancs, disposés en un savant dédale, 12 galeries qui concoctent un voyage chronologique de la préhistoire à l’art contemporain.

La collection réunit plus de 600 œuvres, une moitié étant constituée de prêts des musées français, une autre moitié étant des acquisitions des EUA. Dans 4 ans, les œuvres prêtées par les musées français retourneront dans leurs musées et seront remplacées par d’autres jusqu’à ce que Abu Dhabi devienne autonome par ses acquisitions.

De vastes baies vitrées, ouvertes sur le ciel, sur la mer, sur des bassins, proposent également des citations qui invitent à une réflexion sur l’art. De nombreux haïku (poèmes japonais très courts) sont gravés sur les baies vitrées. Ajoutez à celui présenté sur le cliché l’exemple suivant : Le voleur parti / N’a oublié qu’une chose / La lune à la fenêtre.

Pour le plaisir, deux autres citations gravées sur les baies :

La perplexité est le début de la connaissance, de Gibran Khalil Gibran,

La sagesse commence dans l’émerveillement, Socrate.

Comment choisir entre les 600 merveilles qui jalonnent le parcours ? Un choix très difficile mais assumé !

Cet homme au regard puissant est vêtu d’une tunique romaine. Mais les Romains, installés en Egypte à partir de 31 avant notre ère, ont adopté les rituels d’embaumements égyptiens et réalisent ces portraits funéraires, qui, placés sur la momie, honorent la mémoire du défunt.

Entre le 4ème et le 7ème siècle, la plupart des civilisations d’Eurasie sont en crise. Rome s’effondre sous l’emprise des invasions germaniques, la Chine des Han perd son unité, alors que les Sassanides sont absorbés par l’expansion de l’islam.

Cette période est très riche spirituellement. Le rapport de l’homme au sacré s’exprime partout, à travers des pèlerinages sur des lieux saints et avec la fondation de sanctuaires. Sur ces routes circulent personnes, biens et idées.

La représentation de la Vierge à l’enfant constitue une figure centrale de l’iconographie chrétienne à l’époque médiévale.

L’image du prince est fondamentale et place l’art au service du pouvoir. Le portrait équestre diffuse l’image d’un souverain dominant et protecteur.

► Musée et soft power

Le Louvre Abu Dhabi, imaginé au sein de la famille régnante des Al Nahyan, est tout sauf « un Louvre des sables » surgissant dans un désert culturel. Les marchands de perles de l’ère pré-pétrolière avaient déjà développé des écoles modernes au début du XX ème, et non les dynasties régnantes. Ils avaient déjà envisagé une ère post-coloniale et la mise en avant d’un nationalisme arabe. Des clubs culturels montaient des pièces de théâtre, célébraient Gamal Abdel Nasser et créaient des musées nationaux pour favoriser les arts locaux. On peut les appeler des « musées-racine» (dixit Alexandre Kazerouni chercheur à l’ENS et auteur de l’ouvrage Le miroir des cheiks, musée et politique dans les principautés du Golfe – PUF, 2017).

Dans les années 1970, les familles régnantes voulurent ravir aux marchands le pouvoir éducatif, devenu parfois contestataire. Et ils décidèrent que désormais les musées devaient avoir une visibilité internationale, ce que l’on peut appeler des « musées-miroir», toujours selon A. Kazerouni. Avant le Louvre Abu Dhabi, il y eut le musée d’Art islamique de Doha. Après devront suivre, un musée Guggenheim en partenariat avec New York, un musée Zayed avec le British muséum (confié à Norman Foster) un musée maritime conçu par le japonais Tadao Ando, une salle de spectacles imaginée par Zaha Hadid, etc.

Question : le soft power culturel des pays du Moyen Orient révèle-il une crise/légitimation identitaire ou un appel à la modernité ?

Kazerouni, penche pour la 2è réponse : les musées-miroir ont d’abord pour objectif de contenir les aspirations des classes moyennes locales au profit des familles régnantes et de quelques familles et tribus affidés, qui règnent sans partage dans des pays sans élections ni vie parlementaire. Les « révolutions arabes » ont montré que la contestation interne existe aussi dans les principautés et le reste de la péninsule arabique.

La multiplication des contrats de prestation de services dans le domaine culturel au sens large, de l’université au sport en passant par le musée, permet la redistribution de l’argent des rentes pétrolières ou gazières en dehors des secteurs traditionnels de clientélisation.

Enfin on peut aussi penser que les musées sont là pour créer et souder une identité nationale dans un contexte démographique de forte présence étrangère.

Le rayonnement culturel de la France dans cette région n’est pas indissociable de sa puissance armée. Depuis 2009, le site du Louvre Abu Dhabi se trouve à portée de vue d’une base militaire française, la première du Golfe !

L’art sous toutes ses formes est un élément clé de la stratégie des EAU : il s’agit de passer du modèle économique de la rente pétrolière à celui d’une économie du savoir et de devenir un centre d’échanges culturels.

Maryse Verfaillie, janvier 2019

Les clichés sont tous de Maryse Verfaillie