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Als er die Daten das erste Mal zu Gesicht bekam, konnte er ihnen selbst kaum glauben, sagt Caspar Hallmann. „Da beginnt man direkt, an sich selbst zu zweifeln“, sagt der Ökologe von der niederländischen Radboud University in Nijmegen.

Hallmann hatte mit Kollegen aus Deutschland, Großbritannien und den Niederlanden ausgewertet, wie sich die Insektenfauna an verschiedenen Orten in Deutschland zwischen 1989 und 2016 entwickelt hatte. Das Ergebnis war ein Rückgang um rund achtzig Prozent – weit mehr, als bis jetzt vermutet.

Die Ergebnisse veröffentlichten die Forscher am Mittwoch im Fachblatt „Plos One“. Hallmann und seine Kollegen hatten insgesamt 1503 Proben aus Insektenfallen ausgewertet, die über 27 Jahre lang an 63 Gebieten mit unterschiedlichem Schutzstatus in Nordrhein-Westfalen, Rheinland-Pfalz und in Brandenburg platziert worden waren.

53,54 Kilogramm Insekten in 27 Jahren

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Die Fallen waren von März bis Oktober aufgestellt und fingen alle Insekten, die in etwa einem Meter Höhe vorbeiflogen – ein Standardverfahren, um einen Querschnitt über die Menge flugfähiger Insekten zu erhalten.

Mit sogenannten Malaise-Fallen, die von weitem wie ein Zelt aussehen, wurden die Tiere über die Jahre standardisiert gefangen Quelle: dpa

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Knapp ein Drittel der Fallen war an mehr als einem Jahr an der gleichen Stelle aufgestellt, die meisten wurden jedoch nur ein Jahr lang an einer Stelle platziert und im nächsten Jahr an eine andere Stelle versetzt. Das ständige Sammeln am gleichen Ort würde über die Jahre dafür sorgen, dass Insekten systematisch an dieser Stelle weggefangen werden und die Fangergebnisse dadurch selbst negativ beeinflussen, so die Forscher.

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Auf diese Weise war eine Insektenmasse von insgesamt 53,54 Kilogramm zusammengekommen – Millionen Tiere. Doch das Fangergebnis war nicht jedes Jahr das gleiche: Um durchschnittlich sechs Prozent ging ihr Gewicht jährlich zurück. Über die 27 Jahre der Beobachtung nahm die jährliche Gesamtmasse um 76 Prozent ab.

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Am stärksten war der Verlust in der Mitte des Sommers, wenn am meisten Insekten herumfliegen. Er betrug knapp 82 Prozent. Dabei gab es nur wenig Unterschied zwischen der Entwicklung an Standorten, die mehrere Jahre lang beprobt wurden und dem Gesamttrend, der sich aus allen Proben ergab.

Welche Tiergruppen am stärksten unter dem Schwund leiden, können die Forscher nicht sagen – ihnen ging es lediglich um die gesamte Insektenmasse, um eine generelle Aussage treffen zu können.

Hinweise auf massiven Verlust bestätigt

Es ist das erste Mal, dass das Insektensterben in Deutschland flächendeckend untersucht worden ist. Die Publikation liefere den Beleg, dass der Schwund nicht nur einzelne Standorte betrifft, sondern „wirklich ein größerflächiges Problem“ ist, sagt Josef Settele vom Helmholtz-Zentrum für Umweltforschung (UFZ) in Halle.

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Hinweise auf einen Verlust der Vielfalt hatten sich bereits bei der Untersuchung einzelner Tiergruppen wie Schmetterlinge oder Wildbienen ergeben, oder bei der Analyse kleinerer Regionen.

Erst im Juli hatten Ergebnisse des Entomologischen Vereins Krefeld, einem Verein ehrenamtlicher Insektenforscher, für Aufsehen gesorgt. Dessen Mitglieder hatten bereits 2013 veröffentlicht, dass in einem Naturschutzgebiet nahe Krefeld die Insektenfauna zwischen 1989 und 2013 um rund 80 Prozent zurückgegangen sei.

Mitglieder des Entomologischen Vereins Krefeld haben über viele Jahre lang die Funde ausgewertet Quelle: dpa

Diese Zahl wurde in diesem Sommer in einer Antwort des Bundesumweltministeriums auf eine Kleine Anfrage der Grünen stellvertretend für die Entwicklung „in Teilen Deutschlands“ verwendet. Kritiker wiesen in der Folge darauf hin, dass der Verlust der Insektenfauna an einem einzigen Standort schwerlich auf größere Gebiete abgeleitet werden könne.

Die nun publizierten Ergebnisse bestätigen nicht nur, dass es einen Rückgang der Fauna gibt, sondern auch, dass er sich in beachtlichen Dimensionen bewegt. „Es ist eigentlich erstaunlich, dass die Folgen dieses Verlusts bisher nicht größer ausgefallen sind“, sagt Hans de Kroon, der ebenfalls an der Arbeit beteiligt war. Immerhin werden rund 80 Prozent aller Wildpflanzen durch Insekten bestäubt, in den USA ist die Arbeit wilder Insekten jährlich 57 Milliarden US-Dollar wert.

Rund 60 Prozent aller Vögel sind auf Insekten als Nahrungsquelle angewiesen. Dass die Futtertiere schwinden, deckt sich mit deren Bestandsentwicklungen. Auch Vögel tauchen von Jahr zu Jahr weniger auf. Seit den 90er-Jahren wird ihre Vielfalt an 2000 Orten in Deutschland regelmäßig überwacht, auch sie ist rückläufig.

Häufige Arten wie Spatzen und Elstern werden seltener, sagt Hans de Kroon. „Mit dem Rückgang der Insekten werden solche Beobachtungen in völlig neues Licht gestellt“, so der Ökologe.

Rätselraten über Gründe für Rückgang

Über die Gründe für den Rückgang der Fauna können die Forscher keine genaue Aussage machen – „leider“, wie die Ökologen de Kroon und Hallmann bedauern. Die Forscher verglichen die Insektenmassen mit Wetterdaten wie Temperatur und Niederschlag an jedem Fallenort, mit einer veränderten Landnutzung in dem Gebiet und der Pflanzenvielfalt, die sich im Umkreis von 50 Metern um jede Falle fand. Doch es fand sich daraus kein durchgängiges Muster, das den beobachteten Verlust erklären könnte.

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Während sich beispielsweise mehr Regen negativ auf die Tiere auswirkte, waren höhere Temperaturen wiederum günstiger. Während jedoch in dem Zeitraum ein Anstieg der Durchschnittstemperatur um 0,5 Grad Celsius beobachtet wurde, flogen trotz der verbesserten Verhältnisse weniger Insekten.

Um die Änderung von Landnutzung rund um die Fallenorte zu dokumentieren, verglichen die Forscher Luftbildaufnahmen zwischen 1989 und 1994 mit solchen von 2012 bis 2015. Veränderte Landnutzung galt bislang als wahrscheinlich wichtigster Faktor beim Rückgang von Insekten. Doch auch hier konnte kein eindeutiger Bezug hergestellt werden. Auch eine Veränderung der Pflanzenvielfalt rund um die Sammelorte brachte keinen Zusammenhang.

Grashüpfer sind für viele Tiere eine wichtige Nahrungsquelle. Fehlen sie, leiden ihre Räuber Quelle: dpa

Die Forscher vermuten jedoch, dass eine intensivierte Landwirtschaft wie der verstärkte Einsatz von Pestiziden und Düngemitteln sowie die ganzjährige Bewirtschaftung von Flächen eine Rolle spielt. Doch viele der untersuchten Schutzgebiete sind geografisch tiefer gelegen als ihr Umland und werden zudem durch Flüsse und Bäche gespeist.

Pestizide, die im Umland eingesetzt werden, können sich in diesen Senken sammeln und ablagern. Ihre Auswirkung muss nicht unbedingt tödlich auf die Insekten sein, so de Kroon, doch sie könnten sie schwächen und sich so durchaus in dem Rückgang widerspiegeln.

Pestizide und Fragmentierung müssen untersucht werden

Eine weitere Ursache ist die starke Fragmentierung der Schutzgebiete. Fast alle Untersuchungsstandorte – 94 Prozent – waren von landwirtschaftlich genutzten Flächen umgeben. Zwischen einzelnen Schutzgebieten liegen dadurch weite Strecken, die nicht von allen Insektenarten überbrückt werden können.

Schmetterlinge gehören zu den besser untersuchten Insektengruppen. Auch ihre Zahl geht seit Jahren stetig zurück Quelle: dpa

Von einigen Schmetterlingsarten ist beispielsweise bekannt, dass sie aus Regionen verschwinden, wenn ihre Lebensräume zu weit voneinander entfernt sind. Daher ist denkbar, dass sich Insekten in den Schutzgebieten zwar zunächst positiv entwickeln, dass sie bei Wanderungen über die angrenzenden Ackerflächen jedoch verschwinden.

Vor allem Arten, die auf bestimmte Lebensräume spezialisiert sind, wären durch derartige Fragmentierung als Erstes betroffen. Der Rückgang, den sie beobachtet haben, sei jedoch nicht allein durch den Verlust von Spezialisten zu erklären, so Hallmann.

Beide Faktoren, der Eintrag von Pestiziden und die Fragmentierung der Lebensräume wollen die Forscher in folgenden Studien als Ursache für den Rückgang untersuchen.

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Der dramatische Insektenrückgang zeige, dass auch Naturschutzgebiete, in denen eigentlich besonders gute Bedingungen für die Tiere herrschen sollten, nur noch spärlich als Rückzugsort in landwirtschaftlichen Regionen dienen können, sagt Teja Tscharntke, Agrarökologe an der Georg-August-Universität Göttingen.

Die Intensivierung der Landwirtschaft sei eine plausible Ursache für den Rückgang. Zu den Faktoren gehörten unter anderem große Felder, nur wenige schmale Feldränder und wenige Hecken und Gehölze.

Dennoch können auch Klimaveränderungen nicht ganz als Ursache ausgeschlossen werden, sagt Settele vom UFZ. Höhere Temperaturen und ein erhöhter Stickstoffeintrag durch Düngemittel könnten zu dichterer Vegetation führen und dadurch die Temperaturen auf kleinen Flächen senken. Das wiederum kaschiere den günstigeren Erwärmungseffekt.