Dix jours après son échec, Franky Zapata, « l’homme volant », est parvenu à traverser la Manche dimanche 4 août au matin, debout sur sa planche volante. Le Français a parcouru 35 kilomètres de détroit sur son « Flyboard » dotée de cinq mini-turboréacteurs qui lui permettent de décoller et d’évoluer jusqu’à 190 kilomètres par heure, avec une autonomie d’une dizaine de minutes.

La machine volante utilisée par l’inventeur français Franky Zapata pour traverser la Manche, le 4 août. STEVE PARSONS / AP

L’homme de 40 ans a décollé à 8 h 15 près de la plage de Sangatte (Pas-de-Calais) pour rejoindre St Margaret’s Bay côté anglais en l’espace d’une vingtaine de minutes. Il a survolé la mer à une quinzaine de mètres de haut et a fait une halte à mi-chemin, sur un bateau, pour se ravitailler en kérosène. En raison de la distance, Franky Zapata devait obligatoirement se réapprovisionner en kérosène, qu’il stocke dans son sac à dos.

Franky Zapata se prépare à atterrir près de la plage de St. Margaret’s, à Douvres, après avoir traversé la Manche, sur sa planche volante, le 4 août. STEVE PARSONS / AP

Une première tentative ratée

Le 25 juillet, 110 ans jour pour jour après l’exploit de Louis Blériot, premier aviateur à avoir franchi la Manche, il s’était élancé du même endroit mais il avait chuté quelques minutes plus tard dans les eaux anglaises, après avoir heurté à très faible allure la plateforme du bateau de ravitaillement où il voulait se poser. « La partie la plus complexe, c’est vraiment le ravitaillement », avait-il insisté après avoir été secouru en mer et ramené sur le littoral français par un remorqueur, reconnaissant « une mauvaise appréciation de la difficulté de l’atterrissage ».

Alors, pour cette seconde tentative, Franky Zapata et son équipe ont choisi un bateau étape « plus grand » positionné dans les eaux françaises. L’ancien champion du monde et d’Europe de jet-ski a dû réparer, cette semaine dans son atelier près de Marseille, l’électronique et les moteurs de son engin, endommagés lors de sa chute.

Franky Zapata sur son « flyboard » à réaction décolle de Sangatte, pour tenter de traverser le passage de la Manche de 35 km, le 4 août. DENIS CHARLET / AFP

Lors de sa première tentative, Franky Zapata et sa holding du même nom ont trouvé un écho médiatique, quelques jours seulement après une première vitrine d’envergure lors du défilé militaire du 14-Juillet sur les Champs-Elysées. Ce jour-là, devant le président Emmanuel Macron, il avait offert un spectacle futuriste : fusil en main, il avait volé à plusieurs dizaines de mètres du sol sur son invention, « 100 % développée en France » dans les ateliers de Rove (Bouches-du-Rhône).

Franky Zapata vole au-dessus de Calais, avant de traverser la Manche en 20 minutes à une vitesse moyenne 140 km/h, le 4 août. DENIS CHARLET / AFP

Depuis décembre 2018, son entreprise Z-AIR bénéficie, au titre d’un projet « RAPID », d’une subvention de 1,3 million d’euros du ministère des armées pour développer une nouvelle turbine en impression 3D. Son invention avait déjà été exhibée fin 2018 au Forum Innovation Défense de Paris. Cette plateforme volante intéresse les forces spéciales françaises, qui y voient du « potentiel pour un emploi dans les opérations spéciales en zone urbaine ».

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Franky Zapata se prépare à atterrir près de la plage de St. Margaret’s, à Douvres, après avoir traversé la Manche, sur sa planche volante, le 4 août. STEVE PARSONS / AP

Le Monde avec AFP