オーストラリアは、水分が多いことなどから輸送効率が悪く低品質とされる石炭「褐炭」が大量に埋蔵されている。この褐炭を日本の技術で蒸し焼きにしてクリーンエネルギーの水素を製造し液化した上で、専用船で日本に輸出するプロジェクトが進行中だ。液化水素を海上輸送する船は例がなく、世界初の試みとして注目が集まる。

褐炭そのものは乾燥させると発火しやすくなり、輸出は難しい。しかし、液化水素の海上輸送網が構築されれば、燃料電池自動車や発電などでの使用を想定する日本と、眠っている資源を有効活用したいオーストラリアの双方の利益になると期待されている。

川崎重工業は、２０１８年から液化水素を運搬するタンカーの実証船の建造に着手する。水素供給網には、褐炭をガス化する技術で電源開発（Ｊパワー）など複数の日本企業が関わる。

天然ガスよりも低い零下２５３度で液化する水素は、液化すれば体積が８００分の１に減るものの、分子が小さくて漏れやすい上、燃えても炎が見えにくい。輸送するには専用タンカーが必要とされる。

日本の国土交通省とオーストラリア海事安全局は国際的な安全基準が存在しない中で、基準づくりを推進。今年１月には、タンカーの安全基準を確認する覚書を交わしており、２０年の実証船の運航を見込んでいる。

海事安全局のシュルツオルトマン氏は「商用化への道を開く」と期待。川崎重工業は「水素の需要次第で２０年代後半～３０年代の実用化」を狙う。

ただ、海上技術安全研究所（東京都）の太田進氏は「冷たいガスの管理は技術的な挑戦で、開発は続く」と話す。褐炭から水素を製造する際に発生する二酸化炭素（ＣＯ２）の処理も課題だ。

オーストラリアでは、回収したＣＯ２を、生産停止した地下の旧ガス田に貯留する計画がある。今後、貯留手段などが進歩すればクリーンなエネルギーとしてさらに期待が高まりそうだ。（キャンベラ 共同）