海を漂う「プランクトン」について、あなたも聞いたことがあるだろう。「植物プランクトン」とよばれる微小な生物と、「動物プランクトン」とよばれる怪物じみた小型甲殻類だ。

先月、3年間の海洋探査の結果が発表され、地球上のプランクトン群集における種の構成と多様性に関する多くの知見が明らかになった。いまや誰もがプランクトンに夢中だ。

そして誰よりも夢中なのが、海洋探査計画「タラ・オーシャンズ」の創設者のひとり、クリスティアン・サルデだ。彼のすばらしい著書、『美しいプランクトンの世界：生命の起源と進化をめぐる』の主役は、世界各地の海で彼が観察した、もっとも興味深くもっとも美しい生き物たちだ。

この本は、下等生物とされるプランクトンがいかに多様かつ優美で、地球上の生命になくてはならない存在であるかを明らかにした、彼らのミッションの図録である。

プランクトンは動き回る。

プランクトン、それは地球最古の生物多様性

クジラやマグロやカニは目立つ存在だが、海洋のバイオマスのわずか2パーセントを占めるに過ぎない。残りはすべてプランクトン、すなわち海流のおもむくままに漂う、ウイルスやバクテリア、クラゲや幼生たちだ。プランクトンは膨大な数の生命の集合体だ。しかしその多くは謎に包まれて研究が進んでいない。

しかし、状況は変わりつつある。タラ・オーシャンズは、海洋科学史上もっとも大規模なDNA解析を実施した。

「探査を行ったのは、海洋上の300カ所で史上初の地球生態系評価を実施するためだった」と、サルデは言う。「これで一種のベースラインが得られました。遺伝子に関しては、その場所にいるあらゆる生物をサンプリングできたと思います」

サルデの本を飾る、壮麗な顔ぶれの一部を紹介しよう。

珪藻はケイ素の殻をつくる原生生物で、光合成により地球の大気中の酸素の4分の1を生み出している（植物プランクトン全体では、地球の酸素の半分を供給する）。有櫛動物とも呼ばれるクシクラゲは、実はクラゲの仲間ではなく、その触手は刺すことはないが粘液を出す。タコやコウイカなど、頭足類の小さな幼生も登場する。

クシクラゲは自分で光を生み出しているわけではない。彼らの独特な、はためくような構造が周囲の光を屈折させるのだ。

「『生物多様性』といえば、緑豊かなアマゾンなどがよく話題に上りますが、本当の生物多様性はプランクトンたちにこそあります。なぜなら、それこそが地球上でもっとも古く、多様な生態系なのですから」と、サルデは言う。

生命の最初の痕跡を残したバクテリアから始まって、それらはみな、はるか昔から漂いつづけているのだ。ヒトの祖先の魚が陸にあがるずっと前から。

プランクトンのバイオマスは莫大であり、それは地球の歴史だけでなく、人類の歴史をもかたちづくってきた。

なんといっても、プランクトンは食物連鎖の根幹だ。植物プランクトンは日光を吸収し、動物プランクトンに食べられる。そして動物プランクトンは、小型の魚から地球上で最大の生物であるシロナガスクジラまで、あらゆる生き物の餌になる（おもしろいことに、現生で最長の生物の称号を手にするのは、どうやらクダクラゲのようだ。このゼラチン質のプランクトンの一種は、全長30m以上にまで成長する）。

また、植物プランクトンは人間が好き勝手に放出し続けている二酸化炭素を貯蔵し、酸素を放出する。地質学的時間のなかで、膨大な量のプランクトンが死んで海底に沈み、それが蓄積してやがて石油に変わった。それを人間は燃やし、貯蔵された二酸化炭素を大気中に再放出しているのだ。

「わたしたちが大気中に二酸化炭素を放出しているのはある意味で皮肉です。それは結局、プランクトンの死骸なのですから」と、サルデは言う。

小さな小さな、とるに足らないように思えるプランクトンは、じつは海洋生態系と人類の文明の原動力なのだ。これほどまでに大きな存在であるにもかかわらず、プランクトンの生理や生態は、いまも多くの謎に包まれている。

例えば、気候変動とそれに伴う海水の温暖化・酸性化がプランクトンにどんな影響を与えるかは、研究者たちにもわからない。しかし、サルデがおこなったような探査により、プランクトンの世界の秘密が徐々に明らかになってきている。

「わたしたちは、いま現在何が生態系を構成しているかに関する、質の高いアーカイヴを手にしました」サルデは言う。「気候変動などに適応して、それが将来どう進化するかを見極めるのは、非常に困難です。それでも、少なくとも確実な出発点ができたのです」