Un apercu du dessin animé « City Hunter » diffusé en France dans les années 1990 sous le nom de « Nicky Larson ». SHUEISHA

De Tsukasa Hojo, on retient forcément son œuvre phare, City Hunter, alias Nicky Larson, en version française. Elle revient sur le devant de la scène plus de trente ans après sa naissance : d’une part en France avec le film de Philippe Lacheau, mais aussi dans son pays natal avec la sortie du long-métrage animé City Hunter : Shinjuku Private Eyes, très attendu par les fans. Côté manga, la série opère également un retour surprenant avec la parution, jeudi 7 février en France, de City Hunter Rebirth, un spin-off scénarisé par M. Hojo.

Mais il serait très réducteur de résumer la carrière de son créateur à cette seule série. Scénariste complexe, dessinateur remarquable, Tsukasa Hojo a contribué dans les années 1980 et 1990 à l’âge d’or du Weekly Shonen Jump, magazine qui fait la pluie et le beau temps dans le monde du manga pour ados. Il a également marqué le paysage éditorial du manga et influencé de nombreux auteurs.

Auteur de la folle époque

L’auteur japonais entre dans le saint des saints du manga en 1979. Etudiant à Kyushu, le jeune Tsukasa Hojo est alors un touche-à-tout qui envoie quelques nouvelles dessinées aux éditeurs de la capitale et finit par décrocher la deuxième place du prestigieux prix Tezuka, organisé par l’éditeur de Shonen Jump. En deux semaines, le magazine l’embauche, l’installe à Tokyo et le met au même régime que les autres dessinateurs. Une folle époque où les mangakas du Jump sont au service du titre, dévoués corps et âme et soumis à rude compétition.

C’est d’abord avec sa première série longue, Cat’s Eyes, que le dessinateur voit sa renommée grandir. Celle-ci met en scène un trio de cambrioleuses, trois sœurs au caractère bien trempé, qui cherchent à dérober des objets ayant appartenu à leur père disparu pour retrouver sa trace. En parallèle, l’auteur ébauche des histoires courtes dont XYZ, prémices de City Hunter.

« C’était une histoire courte de 45 pages », explique Tsukasa Hojo, de passage au Comic-Con de Paris en octobre.

« Dans “Cat’s Eyes”, il y avait un personnage qui s’appelait Tezumi et qui était très facile et agréable à raconter. Avec mon responsable éditorial, on s’est dit que ce serait sympa d’avoir une histoire avec ce personnage en héros. Celui-ci est ensuite devenu Ryo Saeba. »

Ce dernier n’est nul autre que le nom original de Nicky Larson. Un « nettoyeur » acceptant différents types de missions, selon les demandes de ces clients. Héros au grand cœur, il se retrouve davantage à jouer les gardes du corps que les tueurs… surtout si la cliente est jolie. Et devient le personnage central de City Hunter, qu’entame le dessinateur dans les pages du Jump dès la fin de Cat’s Eyes, en 1985.

Le succès n’est pas immédiatement au rendez-vous, explique M. Hojo lors de sa visite à Paris.

« Mon responsable éditorial aimait l’action, les trucs bourrins, et moi pas du tout. Or, ce qui avait plu au lecteur dans l’histoire courte était que le personnage principal était bébête et aimait les filles, alors que quand “City Hunter” a démarré, c’était plus sombre, plus sérieux. Ce n’était pas ce que je voulais faire, et ce n’est pas ce qu’espéraient les gens. Cela ne décollait pas. Quand on s’est de nouveau réunis avec l’éditeur et qu’on a décidé de remettre des blagues, c’est reparti. »

Passer du rire au drame avec brio

Tsukasa Hojo cultive sur une trentaine de tomes la dualité de son héros. Côté pile, Ryo Saeba est un obsédé sexuel gaffeur et harceleur pathétique, réprimandé à coup de marteau géant par sa partenaire, Kaori Makimura – la seule femme à ne lui faire aucun effet. Côté face, il est un personnage sombre, sensible, aussi intelligent que charismatique – et dont l’indifférence à l’égard de Kaori n’est qu’une façade. Le tout au service d’aventures à multiples rebondissements, servies par des personnages hauts en couleur et parsemées de gags hilarants.

Tsukasa Hojo et ses éternelles lunettes de soleil en compagnie de Philippe Lacheau, à Paris pour la promotion du film « Nicky Larson et le parfum de Cupidon », en octobre 2018. CAPTURE D'ECRAN /YOUTUBE/ SKRIPT

« Tsukasa Hojo est l’un des rares auteurs à avoir su manier avec un talent incroyable le passage à un dessin détaillé, plein d’action et réaliste à un dessin comique », résume Ahmed Agne, fondateur des éditions Ki-oon, qui se partagent avec Panini la publication de la bibliographie du mangaka.

Parfois décrié pour ses tableaux grivois et sexistes, City Hunter met cependant en scène des femmes modernes et indépendantes, dont certaines, à l’image de l’emblématique Kaori (Laura, en VF) sont éloignées des standards du manga. « Ryo Saeba a beau être un érotomane notoire, ses méthodes de séduction n’aboutissent jamais, ne sont jamais encouragées », rappelle M. Agne. Avec Cat’s Eyes, il est d’ailleurs devenu l’un des rares auteurs de l’écurie Shonen Jump de son époque à voir ses héroïnes accéder à la pleine « une » du magazine, chèrement disputée.

Dès ses débuts, l’auteur cultive un fort caractère, et des divergences éditoriales émergent avec l’équipe du magazine. Shonen Jump va également entretenir d’Hojo l’image d’un mangaka d’action qui dessine de jolies filles, une étiquette qu’il rejette. Finalement, la publication n’aura pas de pitié à congédier City Hunter, obligeant l’auteur à bâcler la fin.

La famille au centre des récits

Un contexte qui, couplé au fait que le talentueux dessinateur souhaitait multiplier les histoires courtes plutôt que s’attarder sur de longues séries, amène Tsukasa Hojo à prendre son indépendance et à monter son entreprise au début des années 2000. Avec un autre talent du Shonen Jump, Tetsuo Hara, auteur de Hokuto no Ken (Ken le survivant, en VF), il fonde Coamix, devenue par la suite North Stars Pictures. L’entreprise gère désormais l’ensemble des œuvres de Tsukasa Hojo et lui garantit une totale liberté de création. Mais aussi un droit de veto sur les adaptations de son travail. « Tsukasa Hojo fait partie de la première vague d’auteurs à s’être affranchis des éditeurs traditionnels et hégémoniques », rappelle Ahmed Agne.

Le mangaka n’a pourtant pas attendu de briser ses chaînes pour épanouir son style. Dans les pages du Weekly Shonen Jump déjà, il profite de sa popularité pour exécuter un vrai tour de force. « Il va parvenir à faire publier des histoires courtes dans le magazine qui sont plus adultes, plus politiques, profondément humanistes. C’était inédit », relate le patron de Ki-oon. Parmi les plus célèbres, La Mélodie de Jenny propose, en 1995, un drame au cœur de la seconde guerre mondiale au Japon. L’histoire d’un évadé américain qui se lie d’amitié avec des enfants.

« F. Compo » n’est pas la plus célèbre des œuvres de Tsukasa Hojo, mais elle est savoureuse. PANINI

Et plus que l’action, s’il y a bien un thème qui relie l’ensemble des œuvres de Tsukasa Hojo, c’est celui de la famille. L’auteur va pleinement questionner ce sujet dans une de ses séries, injustement méconnue et publiée à partir de 1996 : Family Compo, ou F. Compo. On y suit le quotidien de Giba, ado orphelin accueilli dans la famille de son oncle. Si les Wakanae ont tout de la famille japonaise classique, Giba découvre vite que la mère, Yukari, a en fait été assignée homme à la naissance. Tout comme le père, Sora, assigné femme. Cette comédie tendre et touchante, disponible en douze volumes en France, joue avec les clichés liés au genre et aux préférences sexuelles, tout en les démontant.

S’il n’a eu de cesse d’explorer des registres différents, M. Hojo, aujourd’hui au seuil de ses 60 ans, n’a jamais tout à fait abandonné celui qui a forgé sa renommée internationale… Il renoue avec son personnage de Ryo Saeba, un brin vieilli, en 2001 dans la série Angel Heart. Si l’auteur refuse d’en parler comme d’une suite, lui préférant la notion d’univers parallèle, Angel Heart s’inscrit véritablement dans la lignée et s’étale sur plus de quinze ans.