Historique ! Mardi 2 décembre en fin de matinée tout laissait présager que les Européens allaient aboutir à un accord sur la future fusée Ariane. A l’issue de leur rencontre, les vingt ministres chargés de l’espace des pays membres de l’Agence spatiale européenne (ESA) devaient placer ce programme sur orbite. Dix-neuf ans après Ariane 5 lancée à Rome, voici à Luxembourg Ariane 6 installée sur sa rampe de lancement.

Avec un premier tir prévu en 2020, ce lanceur s’annonce comme une réponse à l’américain Space X qui a déstructuré le marché en 2013 en cassant les prix de près de 30 % pour les ramener à 60 millions de dollars (46 millions d’euros) le tir. En ne réagissant pas rapidement, les Européens risquent de perdre leur suprématie sur le marché des lancements de satellites commerciaux de télécommunications dont plus de la moitié a été effectuée par Arianespace.

Après des mois de débats et de tensions entre la France et l’Allemagne, Berlin a rallié la position française d’un nouveau lanceur plus souple d’utilisation et moins cher se déclinant en deux versions selon les besoins. Jusqu’alors, les Allemands militaient pour une évolution progressive d’Ariane 5 qui avait la vertu de la continuité et de limiter les risques industriels. D’autant qu’une décision en ce sens avait été prise lors du précédent sommet des ministres de l’ESA à Naples, en décembre 2012. Un an avant que Space X vienne bouleverser le paysage.

La france, principal contributeur

Huit milliards d’euros sur dix ans vont être engagés, dont la moitié pour développer Ariane 6 et construire son nouveau pas de tir à Kourou en Guyane, un investissement estimé à 600 millions d’euros. Les quatre autres milliards contribueront aux adaptations d’Ariane 5, le temps que le relais soit pris, et à la poursuite du soutien financier aux lancements estimés à 105 millions d’euros par an.

Si la France a pesé dans cette discussion, c’est aussi qu’elle est depuis l’origine le principal contributeur financier. Dans ce programme annuel de 800 millions d’euros, elle participera pour la moitié, devant l’Allemagne (22 %) et l’Italie (12 %). Le reste se répartira entre l’Espagne, les Pays-Bas, la Belgique, la Suède et la Suisse.

La position française a reçu un soutien d’ampleur en juin quand les industriels (Airbus Group et Safran) ont proposé de réunir leurs activités spatiales dans un une coentreprise tout en proposant eux-mêmes une configuration d’Ariane 6, ce qui était jusqu’alors du ressort du CNES et de l’ESA. Cette réorganisation répond à un triple objectif : un coût de développement minimal, une durée de développement contenue et un coût d’exploitation restreint.

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