Une banderolle en hommage à Louis Fajfrowski, lors d’un match entre Aurillac et Oyonnax, le 19 août. Le joueur d’Aurillac est décédé le 10 août suite à un placage. PHILIPPE DESMAZES / AFP

Pas la peine de faire un dessin ni même un graffiti, quoique le décor s’y prête, ce lundi 20 août à l’Aérosol, lieu d’exposition pour les cultures urbaines, dans le 18e arrondissement de Paris. Le rugby doit réagir s’il veut protéger la santé en péril de ses joueurs, « une priorité absolue pour l’avenir de notre sport », selon Paul Goze. Le président de la Ligue nationale de rugby (LNR), chargée des clubs professionnels, a maintes fois répété la formule en conférence de presse d’avant-saison.

Changer les règles ? Les comportements ? L’été a été marqué par le décès de Louis Fajfrowski, 21 ans, relançant le débat sur la dangerosité de ce sport et son évolution destructrice. Le 10 août, le joueur de deuxième division mourrait dans le vestiaire d’Aurillac, au terme d’un troisième malaise cardiaque : il venait de quitter le terrain après un plaquage au thorax en match de préparation. Un plaquage costaud, mais régulier, d’après les observateurs sur place. Faute de conclusions probantes à l’autopsie, l’institut médico-légal de Clermont-Ferrand cherche encore à établir la cause précise du décès. Pour la première journée du Top 14, samedi 25 et dimanche 26 août, une minute d’applaudissements précédera chaque match en hommage.

Certes, des précédents tragiques existent, tel celui de l’Agenais Michel Pradié : un ailier de 18 ans, décédé des suites d’un plaquage… en 1930. Mais le drame actuel s’inscrit dans l’évolution du rugby, où les professionnels courent de plus en plus vite, tapent de plus en plus fort, façonnés au rythme de leurs séances de musculation. Il y a un mois, l’un des meilleurs joueurs au monde lançait déjà l’alerte sur ce rugby moderne : le capitaine gallois Sam Warburton a préféré prendre sa retraite dès l’âge de 29 ans. « Une décision devenue évidente » à force d’endurer blessures et opérations, selon l’homme de Cardiff, qui désire maintenant préserver « [sa] santé » et « [son] bien-être ».

Stimuler « l’intelligence de jeu »

Les principaux intéressés, sur le terrain, en appellent aujourd’hui à une prise de conscience. Aveu courageux de Jefferson Poirot, rugbyman de l’Union Bordeaux-Bègles et du XV de France : « Pour être honnête, je ne suis pas totalement sûr de vouloir que mon fils de 9 mois fasse du rugby… » Si le pilier continue d’aimer ce sport « magnifique » et « les beaux moments passés à travers lui », il attend « des mesures pour améliorer les choses » : « Cette question de la santé des joueurs, on doit se la poser toute l’année. »

Comment limiter la casse ? Le Palois Malik Hamadache, lui aussi pilier, qui avoue ne pas avoir de solution ultime, pense surtout à la formation des générations futures. Il insiste sur la prévention auprès des plus jeunes, partant du constat que beaucoup de blessures surviennent « sur un défaut de technique, une tête mal placée » lors d’un plaquage, par exemple.

« Mon fils, s’il fait du rugby, je l’encouragerai à pratiquer ce rugby d’évitement qu’on ne voit plus assez »

Subsiste surtout une autre difficulté : là où ce sport de contacts célébrait autrefois les courses dans l’espace, les passes en mouvement, il donne aujourd’hui la part belle aux télescopages bêtes et méchants, aux collisions. « A la télé, on voit le ralenti d’un gros choc trois ou quatre fois, alors qu’un cadrage-débordement [contournement d’un adversaire], ça peut être bien plus efficace, suggère Jefferson Poirot, déjà habitué à ferrailler en mêlée. Mon fils, s’il fait du rugby, je l’encouragerai à pratiquer ce rugby d’évitement qu’on ne voit plus assez. »

Là encore, à terme, l’espoir pourrait venir des écoles de rugby. En France, sur le modèle de ce qui s’observe chez les Néo-Zélandais, certains clubs amateurs veulent déjà réhabiliter le rugby de passes et d’esquives. Prenons le Stade niortais : depuis une saison, ce club de troisième division réduit au minimum les plaquages jusqu’à l’âge de 12 ans, hormis lors d’entraînements spécifiques. Gilbert Nasarre, son président, souhaite stimuler « l’intelligence de jeu » : « On veut que le gamin se fasse plaisir, qu’il soit assez à l’aise dans les espaces, qu’il trouve des solutions ballon en main. »

Des nouvelles règles ?

Sur le plan arbitral, de nouvelles règles accéléreraient un changement de paradigme. Pour l’heure, chez les professionnels, les retouches demeurent marginales. En juillet, avec la LNR, la Fédération française de rugby (FFR) a déjà introduit quelques expérimentations. Dans la limite de quatre remplacements par équipe, chaque club a maintenant « la possibilité de remplacer tout joueur blessé, quel que soit son poste, par un joueur déjà sorti pour raison tactique ». Cette règle valait jusque-là uniquement pour les joueurs de première ligne, surexposés en mêlée.

Un carton bleu oblige tout joueur présentant un « signe évident de commotion cérébrale » à une sortie définitive du terrain

Dorénavant, les arbitres du Top 14 ont aussi des cartons bleus à leur disposition. La saison passée, ce point de règlement se bornait aux terrains amateurs de Fédérale 1, la troisième division masculine, et de Top 8, l’élite féminine. Un tel carton oblige tout joueur présentant un « signe évident de commotion cérébrale » à une sortie définitive du terrain. Il renforce une règle internationale qui permettait déjà aux arbitres d’« ordonner que le joueur quitte l’aire de jeu » en cas de blessure « suffisamment grave ».

Ces deux nouvelles réglementations ont reçu l’aval du World Rugby, le gouvernement mondial de ce sport. Elles figuraient déjà parmi les quarante-cinq préconisations rendues au mois de mars par l’Observatoire médical du rugby, structure sous le patronage de la FFR et de la LNR depuis une décennie.

Un élu de la « fédé » française, membre de son comité directeur, entend maintenant aller encore plus loin dans les innovations. Il y a deux semaines, Florian Grill publiait sur Internet une batterie de propositions, toutes catégories confondues. Parmi elles, celle de « réfléchir à une limitation du poids total d’une équipe » ou encore de « systématiser le carton rouge en cas de déblayage dangereux ». Des pistes parmi tant d’autres, selon lui, « pour sauver notre rugby ».