Comment réduire l'absentéisme au travail? Les députés ont voté lundi le retour du jour de carence, non indemnisé, pour les arrêts de travail dans la fonction publique. Objectif : économiser une partie des 170 M€ que coûtent les micro- arrêts d'une journée. Pas sûr que cela suffise car le mal est profond : selon Sofaxis, le courtier en assurance des collectivités locales, l'absentéisme médical a bondi de 28 % en dix ans dans les mairies, les départements et les régions.

Le phénomène ne touche pas que la sphère publique. Selon une étude de l'assureur Malakoff Médéric, que nous publions en exclusivité, entre 2010 et 2016, le nombre de salariés du privé qui ont posé un arrêt maladie au moins une fois dans l'année est passé de 32,3 % à 34,1 %. Et la durée des arrêts de travail est en légère hausse elle aussi. Malgré les trois jours de carence qui sont la règle dans le secteur privé (absence souvent payée dans les grandes entreprises), les salariés sont plus nombreux à s'arrêter et ils sont absents plus longtemps.

Avec 16,6 jours d'absence en moyenne sur l'ensemble de la population active, la France n'est pas championne d'Europe. L'Italie la devance avec 19 jours en moyenne. Suivent l'Allemagne (15,2 jours en 2015), l'Espagne (10,7 jours) et la Grande-Bretagne (5 jours).

Mauvaise élève en Europe, la France est logiquement celle qui paie le plus lourd tribut à l'absentéisme. Public et privé confondus, le nombre de journées d'arrêt de travail a augmenté de 7,5 % entre 2010 et 2016. Coût estimé par la Caisse nationale de l'assurance maladie (Cnam) ? 7,1 Mds€ en 2016 !

Pire. Si l'on prend en compte les effets directs et induits (traitement administratif, salaire des CDD remplaçants, etc.), la facture est encore bien plus douloureuse pour l'économie française : 60 Mds€ par an, selon les calculs du cabinet Ayming (ex-Alma Consulting). Et Malakoff Médéric souligne que dans une entreprise de 1 000 salariés, les arrêts maladie représentent l'équivalent de 42 salariés absents toute l'année !

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Dans le public et le privé, ces absences récurrentes sont sans doute le signe d'un problème de fond touchant au mal-être au travail et aux « contraintes physiques et psychosociales » qui pèsent sur les salariés, explique la Dares (Direction de l'animation de la recherche, des études et des statistiques), le service des études du ministère du Travail. Conséquence : la moitié des arrêts pourraient être évités moyennant une réorganisation du travail et l'utilisation d'outils mieux adaptés, souligne la Dares.