10年ほど前のある朝、マイケル・マクダニエルがある創造的なひらめきを得たのは、コーヒーの準備しているときだった。

ハリケーン「カトリーナ」が去り、それによってもたらされた洪水がニューオーリンズ市を直撃してから数日が経っていた。市から北部へ2時間のところで育ったマクダニエルは、テレビから流れてくる映像に愕然とした。70万人以上が家を失い、仮設住居としてFEMA（Federal Emergency Management Agency、アメリカ合衆国連邦緊急事態管理庁）が提供したトレーラーハウスの劣悪な環境から抜け出せない人々も何千といた。「国が、この壊滅状態を前にしながら、避難者の生活空間も用意できないのを見て落胆しました」とマクダニエルは言う。

オースティンにあるFrog Designのスタジオでグラフィックデザイナーをしていたマクダニエルが、紙コップに手を伸ばしたとき、その「ひらめき」は訪れた。「いま手にしているものを使って緊急シェルターをつくれないだろうか？」

カップをひっくり返してみると、それはまるでネイティヴアメリカンのテントのようだ。プラスチックのフタは安定した床になる。マクダニエルは側面に適当な四角形の切込みを入れ、紙の容器でミニチュアヴァージョンをつくった。これこそ、マクダニエルがその後10年間でつくり上げる緊急避難シェルター「Exo」である。

緊急シェルター界の「アップル」

カトリーナ襲来後、政府は快適な居住空間の確保に失敗したが、結果として新たな緊急シェルターがいくつか登場した。Exoもそのひとつだ。出荷用コンテナを改造したもの、小型のコテージ、ちょっと変わったテントなどがあるが、マクダニエルのアイデアが技術的には突出している。

Exoを製造しているReaction Housingは「緊急シェルター界のアップル」と呼べるかもしれない。同社はオースティンに5万平方フィートのデザインラボをもち、マクダニエル率いる50人ほどのチームが秋のシェルター発売に向けて準備を進めている。工場の窓は地面から12フィートの高さで、ラボには窓がまったくない。「ここ1年半ほど、社外秘の素材や製造プロセスを開発しているのです」と、彼はその厳戒態勢について語る。

マクダニエルはExoについて、テクノロジーとデザインを両立させた「初めての緊急シェルター」だと考えている。「災害の対応時に見られるものの多くは、格安の材料で、設計も行き当たりばったり。ゲストを念頭に置いたつくりにはなっていません」

6倍の人々を運ぶことができる効率的な緊急ポッド

マクダニエルはExoを使うのは被災者や避難者ではなく「ゲスト」である、と考えている。映画「スターウォーズ」に出てきそうなポッドは、小さなホテルの部屋といった趣きだ。それもそのはずで、彼らはハイアットの協力を得ており、音楽フェスティヴァルなどのイヴェントでポッドを使う予定もある（ポッド1個ごとに、ハイアットはNPOやNGOに寄付を行うという）。

ポッドは高さが10フィート（約3m）で、幅が8.5フィート。ダブルベッドや2段ベッド、オフィスを設置し、4人が寝ることができる。形状は輸送効率を考えた結果、当初あったテントのイメージから進化している。Exoシェルターはコーヒーカップのように重ねることが可能で、一体化したハンドルにより、トラックから降ろしたり、運ぶのも比較的容易である。「Exoは2分で組み立てられ、移動に2万ポンドもするフォークリフトも必要ありません」とマクダニエルは言う。

Reaction Housingが多くのヴェンチャーキャピタルから資金を集めるのに成功すると、マクダニエルはノキアやBMW出身のデザイナー、ボーイングやアップル、デルからきたエンジニアなどの専門家を多く雇用した。そして10年間使用可能で簡単にリサイクルできる、ハニカム構造の複合材を開発した。「ガラス繊維のエコな代替品と考えてください」とマクダニエルは言う。ポッドにはNFCロックや一酸化炭素と煙のセンター、換気装置、温度調節器、サンルーフ、マーフィーベッド、デスクが備わっている。

かつて「ディズニー・マジックバンド」をデザインしたチームに在籍したこともあるマクダニエルだが、Exoに“余計な部分”があることを認めている。またシェルターのデザイン基準が恐ろしく低いとも語っている。輸送や組み立てが楽だと話題になったイケアの避難シェルター「フラットパック・ハウス（日本版記事）」でさえ、床は付いていない。しかしExoシェルターには床があり、きちんと固定できる。

シェルターの価格は1万2,000ドルからだ。これは約500ドルの国連のテントや1,150ドルのイケアのシェルターに比べれば高いが、FEMAトレーラーの2万4,000ドルよりは安い。同社の初期顧客の多くは「業務用」の予定で、これにより生産を増やし、価格を下げていく可能性があるだろう。

コーチェラ・フェスティヴァルで子どもの居場所となっているシェルターと同じものを、被災者等が使うところを想像するのは難しい。しかし、マクダニエルはまさにそれを目指している。緊急シェルターのイメージを完全にくつがえしたのは間違いないだろうが、Exoは理想形まで長い道のりを進むのだろう。