Un sous-marin de la marine française dans la rade de Toulon, en 2012. AFP/ANNE-CHRISTINE POUJOULAT

Voilà bien « une révolution, le dernier bastion tombe », admet un officier de marine. Le ministre de la défense, Jean-Yves Le Drian, devait annoncer mardi 15 avril que les sous-marins français allaient accueillir des femmes dans leurs équipages. Objectif : trois femmes à bord dans trois ans. L'avancée peut paraître minuscule. « La règle d'or, c'est la compétence, souligne-t-on à l'état-major qui a toujours refusé toute discrimination positive. On vérifie que ça fonctionne et on étend si ça marche. »

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Les pionnières entreront en formation en 2015, pour partir en patrouille dès 2017. Seuls les sous-marins nucléaires lanceurs d'engins (SNLE, ceux qui portent la bombe) sont concernés, dont l'habitacle, plus vaste, s'y prête.

VIVIER FRANÇAIS TRÈS RESTREINT

Des métiers ont été ciblés, dans lesquels existe un vivier : la médecine, l'énergie nucléaire, le commandement adjoint des opérations. « Il y a vingt ans, on n'imaginait pas que le commandant puisse être une femme. Aujourd'hui, cela se passe très bien », rassure la direction de la communication de la marine.

Mais un SNLE, « c'est deux mois et demi sous l'eau, deux fois par an, dans la promiscuité, sans escale », souligne un connaisseur pour qui l'affaire sera un défi. Superstition, relations avec les épouses restées à terre, risques physiques invoqués pour les femmes (elles seraient plus sensibles au taux élevé de dioxyde de carbone) : les traditionnels arguments avancés contre la féminisation ne sont pas à balayer, dans ces univers clos.

Le vivier français sera, de fait, très restreint. Depuis 1993, l'Ecole navale forme une dizaine d'officiers femmes par an. Depuis, seules 23 ont commandé, ou commandent. Les sujétions du métier sont telles que beaucoup d'officiers, hommes compris, renoncent aux postes opérationnels pour sauver leur vie de famille, quand ils atteignent 30-35 ans, l'âge de commander un sous-marin.

L'EXEMPLE AMÉRICAIN

Avant la France, des greffes ont été tentées en Suède et en Espagne. Mais la première marine à s'être lancée fut la Navy américaine, début 2010. Les femmes représentaient déjà 15 % des équipages des navires de combat de surface, ouverts en 1993.

Les difficultés de recrutement et de fidélisation de ces personnels de haute compétence scientifique, dans une flotte gigantesque (71 sous-marins) exigeaient d'élargir le vivier des candidats après 110 ans d'histoire sous-marine exclusivement masculine. En 2012, Barack Obama a reçu à la Maison Blanche les 24 premiers officiers qualifiées pour servir sur les SNLE : 3 femmes dans 8 équipages seulement, sur 18 bâtiments.

Dans la Royal Navy, la décision a été annoncée en décembre 2011. « Nous attachons une grande importance à notre histoire et à nos traditions, mais nous n'en serons pas esclaves », avait déclaré le secrétaire à la défense britannique, Philip Hammond. La flotte comptait alors 10 % de femmes, les droits de servir en surface étant alignés depuis 1990. Trois places ont été ouvertes pour commencer. Les premières volontaires sont en cours d'entraînement sur les nouveaux SNLE Vanguard. Les sous-officiers seront intégrés en 2015. Dans les sous-marins d'attaque, l'accueil des femmes est prévu pour 2016. Ces navires sont aménagés au fur et à mesure de leurs arrêts pour maintenance.

En France, les lieux de vie des nouveaux SNA Barracuda, livrés à partir de 2018, sont adaptés « au cas où ». Mais il faudra sûrement attendre une nouvelle génération pour que les femmes les occupent en nombre significatif.