Publié le 30 mars 2020 à 17:24 Mis à jour le 31 mars 2020 à 8:39

« Un nouveau type de tests, appelé test sérologique, devrait être validé dans les prochains jours ou les prochaines semaines », a indiqué samedi le Premier Ministre. Ils seront prêts pour la sortie du confinement », a-t-il ajouté. Qu'est ce que ces tests apportent de neuf ?

A la différence des tests moléculaires pratiqués jusqu'à présent à partir de prélèvements nasaux et qui détectent la présence du virus à travers ses gènes, les tests sérologiques, réalisés à partir d'une prise de sang détectent, eux, la réponse de l'organisme, via des anticorps fabriqués contre le virus. Cette réponse prend plusieurs jours à se mettre en place, avec une montée progressive du taux d'anticorps si bien que ces tests ne sont pas pertinents en tout début d'infection. En revanche, à la différence du virus qui finit par être éliminé, ces anticorps restent dans l'organisme. Les tests sérologiques sont donc tout à fait complémentaires des tests moléculaires en termes d'utilisation.

Sensibilité des tests

Et leur première utilisation devrait donc être le dépistage à grande échelle de la population au moment de la levée de la quarantaine. Ceux qui auront été infectés par le virus -sachant que certains n'ont eu aucun symptômes - sont a priori protégés contre un retour de la maladie, ils devraient donc être les premiers à pouvoir revenir à la vie normale. Et ils pourraient au contraire être les derniers à bénéficier d'un éventuel futur vaccin, voire en être dispensés. Les tests sérologiques auront donc aussi une utilité dans le cadre d'une possible future stratégie vaccinale.

De nombreuses techniques d'identification des anticorps existent qui vont influer sur la sensibilité et la spécificité des tests, deux variables clés pour en évaluer la qualité. L'Espagne vient d'en faire la triste expérience. Aux prises avec une crise sanitaire dramatique, le gouvernement en a importé de Chine où ils commencent à être fabriqués. Or, les tests de la société Bioeasy ne permettaient de détecter que 30 % des personnes ayant été infectées ce qui a conduit à les abandonner. En cas de dépistage massif, il n'est en effet possible d'admettre qu'un faible taux de « faux négatifs ».

Tests unitaires

De tels tests peuvent parfaitement être automatisés sur des robots à haut débit. Des industriels comme Roche ou Abbott, y travaillent d'ailleurs. Mais une approche alternative, suivie notamment par Becton Dickinson, consiste à développer des tests unitaires rapides, ou « Tests rapides d'orientation au diagnostic », comme il en existe déjà pour diagnostiquer la grippe ou l'angine à streptocoques, disponibles en pharmacie ou chez les médecins généralistes à des prix qui varient de 1 à 20 euros. Constitués d'une bandelette en nitrocellulose sur laquelle sont fixés les antigènes spécifiques du virus, au contact d'une goutte de sang, ces tests laissent apparaître une ligne colorée là où les anticorps se sont fixés, si la personne a été infectée. Selon Nicolas Chandellier, patron de la filiale française de Becton Dickinson, de tels tests « devraient arriver dans les prochaines semaines ». Un timing qui pourrait correspondre à celui de la sortie du confinement en France.