Même si le gouvernement Couillard semble vouloir tourner définitivement le dos à l’exploration pétrolière sur Anticosti, Pétrolia poursuit la préparation des forages avec fracturation prévus cette année. Selon ce que la pétrolière a signifié lundi au Devoir, le contrat signé par le gouvernement ne lui permettrait d’ailleurs pas de se retirer avant cette étape des travaux financés à majorité par l’État.

Le Devoir révélait samedi que Québec est allé jusqu’à solliciter des appuis de groupes environnementaux et de scientifiques afin de soutenir sa propre opposition à la poursuite des travaux d’exploration sur l’île d’Anticosti. « Moi, je n’en veux pas de développement des hydrocarbures sur Anticosti », avait d’ailleurs signifié le premier ministre Philippe Couillard, en décembre dernier. Des propos qu’il n’a pas hésité à répéter par la suite.

Pétrolia ne l’entend toutefois pas ainsi. « À notre connaissance aucun droit de retrait n’est prévu au contrat et pour nous, la règle de droit s’applique à tous, y incluant au gouvernement du Québec », a fait valoir lundi en fin de journée le président-directeur général de l’entreprise, Alexandre Gagnon.

En décembre dernier, Pétrolia avait même affirmé son intention de faire respecter « intégralement » le contrat qui oblige l’État à investir près de 57 millions de dollars dans la recherche de pétrole et de gaz de schiste sur l’île. Est-ce que l’entreprise envisage des recours ou des interventions dans le but de faire respecter le contrat signé avec le gouvernement ? « Jusqu’à preuve du contraire, le programme se poursuit et le contrat continue de s’appliquer », a répondu lundi M. Gagnon, par voie de courriel.

« En l’absence d’indications contraires de Ressources Québec, mandataire du gouvernement du Québec le programme d’exploration prévu au contrat se poursuit », a-t-il également précisé. Selon le calendrier élaboré par Hydrocarbures Anticosti, et dont le gouvernement est actionnaire à 35 %, les travaux doivent se poursuivre en 2016.

Trois forages en 2016

Il est ainsi prévu de mener trois forages avec fracturation dans le but de confirmer le potentiel d’exploitation pétrolière commerciale sur l’île. Les documents disponibles sur le site de la société en commandite indiquent cependant que des « travaux supplémentaires » pourraient toutefois être nécessaires avant de statuer sur une éventuelle production commerciale à grande échelle.

Avant de réaliser les forages prévus en 2016, il faudra toutefois obtenir le certificat d’autorisation du ministère de l’Environnement du Québec, en plus de coordonner l’arrivée des équipements et du personnel.

En tant que partenaire dans Hydrocarbures Anticosti, le gouvernement du Québec pourrait être pris pour investir encore des centaines de millions de dollars pour l’exploration, puis pour l’exploitation d’un hypothétique gisement, au cours des prochaines années.

Or, des études commandées par le gouvernement Couillard dans le cadre de l’évaluation environnementale stratégique portant sur Anticosti mettent en lumière des risques financiers et environnementaux significatifs liés à l’exploitation de pétrole et de gaz sur l’île. L’étude Avantages et désavantages concurrentiels de l’exploitation des hydrocarbures au Québec, menée par le Canadian Energy Research Institute, soulève carrément des questions sur la rentabilité de l’exploitation. Le document souligne ainsi que le coût de production du pétrole pourrait dépasser les 95,50 $ par baril, ce qui rendrait l’extraction tout simplement non rentable.

Des milliards en infrastructures

Qui plus est, l’étude insiste sur les coûts élevés des infrastructures qui seraient nécessaires pour exploiter le pétrole et le gaz. À titre d’exemple, le transport du gaz de schiste supposerait à lui seul des dépenses estimées entre sept et dix milliards de dollars.

Il importe en outre de souligner que la décision sur une éventuelle exploitation, avec ce que cela comporte d’investissements, pourrait devoir être prise d’ici deux ans, soit avant le déclenchement des prochaines élections.

Qu’il s’agisse de gaz ou de pétrole, l’exploitation sur Anticosti nécessiterait de procéder à de la fracturation. Une étude menée pour évaluer les besoins en eau estime que chaque forage consommerait près de 22 millions de litres d’eau. Or, seules deux zones de l’île pourraient répondre aux besoins en eau de l’industrie, et seulement à raison deux ou trois forages simultanés. L’étude suggère donc d’évaluer la possibilité de puiser de l’eau directement dans le golfe du Saint-Laurent.

Plusieurs composés jugés « toxiques » sont ajoutés à cette eau de fracturation, rappelle une étude environnementale gouvernementale. Or, « plusieurs informations sur la persistance dans les milieux aquatiques, la bioaccumulation dans les organismes aquatiques ou la toxicité quant à ces organismes sont manquantes pour de nombreux composés susceptibles d’être utilisés comme intrants de fracturation ». Et il n’existe aucune structure sur Anticosti pour traiter cette eau.