Lors du dépouillement du scrutin sur l’indépendance, le 11 décembre. LLANE MUNAU / AFP

Le résultat est sans équivoque. Appelés, lors d’un référendum qui s’est tenu du 23 novembre au 7 décembre, à choisir entre l’indépendance ou une simple autonomie renforcée vis-à-vis de la Papouasie-Nouvelle-Guinée, 176 928 électeurs de Bougainville, dans le Pacifique sud, soit 98 % des suffrages, ont choisi l’indépendance, selon les chiffres officiels publiés mercredi 11 décembre.

« Maintenant, nous nous sentons libérés, au moins psychologiquement », s’est immédiatement félicité le président de la région autonome de Bougainville, John Momis. L’archipel deviendra-t-il pour autant le 194e Etat reconnu par l’ONU ? Rien n’est acquis. Le référendum n’est pas contraignant et ne représente qu’une étape dans un processus initié il y a près de vingt ans.

C’est en 2001 que l’accord de paix de Bougainville a défini une feuille de route pour mettre fin à la guerre qui, entre 1988 et 1998, a plongé la province papouasienne dans le chaos, causant la mort de 20 000 personnes, soit près de 10 % de la population. A l’origine du conflit : un mouvement sécessionniste violemment réprimé par la police et l’armée de Port Moresby. Au fil des ans, une multitude de groupes armés se sont formés.

L’accord signé entre les chefs des principales factions de l’archipel et le gouvernement de Papouasie-Nouvelle-Guinée avait établi trois étapes pour instaurer une paix durable : la mise en place d’une forme d’autonomie avec la création d’un gouvernement régional, la collecte des armes aux mains des différents groupes et la tenue d’un référendum avant 2020, dont le résultat devrait être ratifié par le Parlement papouasien.

« Rare moment de paix et de réconciliation »

Après la formation du gouvernement de la région autonome de Bougainville en 2005, puis la mise en place d’un programme d’élimination des armes qui a couru jusqu’à fin septembre 2019, la consultation des habitants a été méticuleusement préparée par une agence indépendante : la commission référendaire de Bougainville, dirigée par l’ex-premier ministre irlandais Bertie Ahern. « Ce scrutin est un succès à double titre, estime Bal Kama, un doctorant australien spécialiste de la région. Il s’est déroulé de manière très pacifique et la population a massivement participé. Nous avons assisté à un rare moment de paix et de réconciliation. »

Pendant deux semaines, les électeurs qui attendaient de pouvoir s’exprimer depuis dix-neuf ans ont transformé le référendum en une gigantesque fête, tapissant les rues de leurs villages de drapeaux indépendantistes, chantant et dansant devant les bureaux de vote, partageant noix de coco et canettes de soda, à défaut de boissons alcoolisées – interdites par les autorités pendant la durée du scrutin. Ils sont aussi, et surtout, plus de 85 % à s’être exprimés. Même les Upes, les jeunes hommes qui restent habituellement confinés dans la jungle le temps d’effectuer leur rite d’initiation, ont pu participer. En amont, d’anciens miliciens bougainvillois et des membres des forces de sécurité papouasiennes s’étaient engagés à préserver la paix civile au cours d’une longue cérémonie de réconciliation, début novembre.

Des Upes, jeunes hommes effectuant un rituel d’initiation, font la queue devant un bureau de vote, à Teau, le 29 novembre. Jeremy Miller / AP

« Jusqu’ici, tout s’est remarquablement bien passé. Mais je ne sais pas à quoi va ressembler la suite. Nous sommes face à une série de points d’interrogation », tempère Alexandre Dayant, chercheur au Lowy Institute, à Sydney. La première inconnue concerne la prochaine étape : une phase de consultation qui doit s’ouvrir début 2020 et permettre aux représentants de la région autonome et du pouvoir central d’« élaborer une feuille de route pour un règlement politique durable », selon le premier ministre papouasien, James Marape. Combien de temps va-t-elle durer ? Quels seront les sujets sur la table ? Le flou prévaut, même si les délégués devraient réfléchir au type de relation qui unira Bougainville à la Papouasie-Nouvelle-Guinée, aux modalités d’une transition, à un calendrier ou encore à la viabilité économique de ces îles.

Lire aussi En Asie-Pacifique, un quart des hommes ont déjà commis un viol

Deuxième inconnue : le Parlement de Port Moresby, qui doit ensuite ratifier les résultats du référendum, accédera-t-il à la volonté d’indépendance des Bougainvillois ? A priori, les élus papouasiens, redoutant un effet domino dans un pays ethniquement très divers, préféraient l’option d’une autonomie renforcée. Confrontés au résultat sans appel du scrutin, ils pourraient évoluer.

Enfin, comment réagiront les habitants de l’archipel si les consultations traînent en longueur ou si les parlementaires refusent de leur donner l’indépendance qu’ils ont choisie ? Pour l’instant, à Bougainville, l’heure est à la fête, mais ce point d’interrogation reste des plus sensibles.