(Foto de portada: Vivian Wu, CEO de Tianqi, y Weiping Jiang, accionista mayoritario)

Chile está siendo en estos meses el epicentro de la disputa por el control mundial del litio. La batalla que ha dado SQM para bloquear el ingreso del potente conglomerado chino Tianqi al 24% de su propiedad, es solo una de las piezas que se han movido en un tablero en el que está en juego el control del Salar de Atacama, que abastece el 48% de la demanda global de litio. Pero la indagación de CIPER arroja el rol clave que ha jugado en la trastienda de esa dura disputa otra reserva nacional de ese mineral y de la que casi nada se sabe: el Proyecto Siete Salares. Un yacimiento estratégico que ha estado en la mira de los seis principales operadores de litio en el mundo y en la que Tianqi ya tiene el 50% de su propiedad.

Siete Salares comprende 142 concesiones de exploración minera –aún no explotadas– repartidas en un área de casi 40 mil hectáreas, superficie equivalente a la que ocupa el Parque Nacional Pan de Azúcar entre las regiones de Antofagasta y Atacama. ¿Su secreto mejor guardado? Proyecciones hechas desde 2009 indican que el Salar de la Isla, uno de los siete que conforman este mega proyecto de explotación de litio a gran escala con una superficie de 152 km2, podría convertirse en la segunda mayor reserva de litio en Chile, después del Salar de Atacama.

Para Tianqi, el potencial de ese proyecto no es un misterio. ¿La razón? Asociado a la estadounidense Albermarle, en el joint venture Talison, ya controla la mitad de la propiedad de Siete Salares.

El valor estratégico del Proyecto Siete Salares fue explicitado por la propia transnacional china en un documento de 690 páginas que Tianqi envió el 18 de agosto pasado a inversionistas de la Bolsa de Hong Kong y que la indagación de CIPER descubrió ( ver aquí ).

Del informe financiero se desprende que en esta encrucijada lo que se juega Tianqi en Chile no es solo la disputa por el control de Soquimich (la segunda mayor productora de litio en el mundo), sino consolidar su agresiva estrategia de expansión que le asegure el dominio de las principales fuentes globales de suministro de ese recurso.

“Continuaremos expandiendo nuestra presencia comercial global, a través de adquisiciones estratégicas e inversiones directas, para potenciar nuestra presencia en la industria internacional del litio”, se lee en el informe de Tianqi.

La arremetida de Tianqi tiene urgencia. En ese mismo informe financiero se reconoce que la vida útil de su mayor activo, la mina Greenbushes en Australia, operada por su filial Talison (la principal productora de litio en el mundo y en la que Tianqi tiene el 51%), alcanza solo a 17 años más. Si la multinacional china quiere mantener su posición de liderazgo en el mercado oligopólico de dicho mineral, hoy está obligada a hacerse de la propiedad de reservas estratégicas que aparecen en el mapa. Y en esa carta Chile está marcado en rojo.

Además de la propiedad del 51% de Greenbushes en Australia, la firma asiática es dueña de derechos mineros en Yajiang Cuola (Provincia de Sichuan, China) con reservas de litio en roca por 630 mil toneladas. A ello se suman derechos de explotación en el proyecto Shigatse Zhabuye en el Tíbet, cuyas reservas líquidas de litio superan el millón de toneladas.

Pero esa batería de yacimientos no le basta a la transnacional asiática –controlada por el magnate chino Jiang Weiping– para asegurar su posición dominante. De allí que Chile se haya convertido en la principal plataforma para su expansión. La batalla por su ingreso a SQM fue una jugada que contó con el respaldo del Estado de la República Popular China, a través de su embajador en Chile. Un paso imprescindible para luego explotar su segundo activo estratégico en este país: el Proyecto Siete Salares.

La dura confrontación por el control del Salar de Atacama, protagonizada por SQM y Tianqi, ha dejado en el completo anonimato a los dueños de esta otra reserva estratégica de litio en Chile. Tianqi comparte la propiedad de Siete Salares con la sociedad San Antonio SCM, la que tiene el otro 50%. Sus accionistas son todos chilenos: la familia Vecchiola Trabucco, al abogado y ex seremi de justicia de la dictadura, Alejandro Moreno Prohens y un emblemático ex ministro de la Concertación y ex presidente ejecutivo de Codelco, Juan Villarzú Rohde.