« J’avais deux prises contre moi » Noir et francophone, Claude Vilgrain a suivi un chemin semé d’embûches

Mathias Brunet La Presse

Premier Haïtien à atteindre la Ligue nationale de hockey, en 1987, Claude Vilgrain a mis un certain temps à mesurer l’impact qu’il a pu avoir sur les jeunes hockeyeurs noirs.

Il en a pris pleinement conscience au printemps 2004 lorsque Jarome Iginla, alors capitaine des Flames de Calgary, l’a invité à assister au sixième match de la finale de la Coupe Stanley en compagnie de Grant Fuhr et de Fred Brathwaite.

« Jarome a toujours répété en entrevue que Grant Fuhr et moi avions été sa grande inspiration, raconte Vilgrain, aujourd’hui âgé de 55 ans et établi à Calgary. Les Flames menaient la série 3-2 contre Tampa Bay. S’ils gagnaient la Coupe ce soir-là, Jarome voulait qu’on assiste à la conférence de presse après la victoire. Finalement, Tampa a gagné en sept matchs à domicile. »

Né à Port-au-Prince, mais élevé à Charlesbourg dès son plus jeune âge, Vilgrain a connu sa meilleure saison en 1991-1992 chez les Devils du New Jersey avec 46 points, dont 19 buts, en 71 matchs. Mais il a surtout œuvré dans la Ligue américaine, et en 1994, à 30 ans, après une saison de 83 points en 76 matchs à Hershey, il s’est exilé en Europe.

« J’ai développé une mauvaise hernie lors de ma saison au New Jersey. J’ai raté six matchs. On a attendu à la fin de la saison pour l’opération, mais on a trop tardé. Les tissus endommagés [dans l’abdomen] ont rendu l’intervention très compliquée. Je n’ai pas pu m’entraîner de l’été. Je ne pouvais rien faire, même pas jouer au golf.

« J’ai traîné l’équipe en arbitrage. Lou [Lamoriello, le directeur général des Devils] te met sur la liste noire quand tu te bats pour un contrat. Il ne pouvait pas m’échanger, rien, alors il m’a renvoyé dans les mineures. J’ai dû être convoqué cinq fois en arbitrage au cours de la saison, mais chaque fois, Lou changeait la date. Je ne sais pas combien de billets d’avion j’ai dû payer de ma poche, que ce soit à Chicago, Montréal ou New York.

« Finalement, j’ai passé neuf heures à les écouter mentir. C’était un processus dégradant. J’ai signé un contrat avec les Flyers l’année suivante. Mais je jouais pour un coach de la vieille école qui voulait que je devienne un dur à cuire. J’ai choisi l’Europe, où j’ai passé sept ans. »

Les joueurs de race noire n’étaient pas légion dans le hockey à son époque, contrairement à aujourd’hui, où les P.K. Subban, Seth Jones, Evander Kane, Dustin Byfuglien, Darnelle Nurse, Kyle Okposo et Wayne Simmonds sont non seulement acceptés, mais adulés.

« J’ai grandi à Charlesbourg, et si je ne jouais pas dans l’équipe de mon frère, j’étais toujours le petit Noir du club. Je me faisais souvent traiter de “blackie” ou de “noiraud” sur la glace. Je ne sais pas comment de fois pendant la poignée de main après le match la moitié des joueurs de l’équipe adverse refusait de me serrer la main. »

— Claude Vilgrain

Mais il était aussi le meilleur de ses équipes. En 1980, il est repêché au 11e tour par les Voisins de Laval. Une aubaine pour les Voisins, puisque dès sa première saison, à 17 ans, il obtient 51 points en 72 matchs.

« Je vais toujours me rappeler de mon premier match contre le Junior de Montréal. J’étais tout excité en bondissant sur la glace. Les gradins étaient remplis de la moitié des fans de Montréal. Ils ont commencé à crier : “Boula ! Boula ! Boula !”, “Go back to Africa !”, “Taxi ! Taxi !” Je n’ai pas compris c’était quoi, l’idée, avec “taxi”.

« J’ai réalisé par la suite que de nombreux Haïtiens étaient chauffeurs de taxi à Montréal. J’ai joué mon pire match à vie. Après cette partie, je me suis dit que je n’allais plus jamais me laisser atteindre par les gens. Chaque fois que je me retrouvais dans une telle situation, j’avais mes meilleurs matchs. »

Il y a eu une accalmie la saison suivante. « J’avais obtenu le respect. On me criait désormais “maudit Vilgrain”. Et Mario Lemieux est arrivé. Toute l’attention était sur lui. Il y avait peut-être 2000 recruteurs dans les gradins avec leur chapeau et leur calepin pour regarder Mario. Je pense qu’on n’existait pas aux yeux de personne. On a appris beaucoup juste en le regardant jouer. »

Sixième tour

Vilgrain a obtenu 55 points, dont 26 buts, en 58 matchs à sa deuxième saison. Le magazine Hockey News l’a qualifié de l’un des meilleurs espoirs de la Ligue de hockey junior majeur du Québec en prévision du repêchage de 1982. Il a pourtant dû attendre jusqu’au sixième tour avant de voir les Red Wings de Detroit le choisir.

« Je m’attendais à être repêché dans les deux premières rondes. J’étais un peu nerveux. Tu te poses des questions. Tu vois les gars repêchés avant toi et tu te demandes pourquoi. Mon père m’a toujours dit : “Claude, tu ne sais pas si les gens avec qui tu auras affaire sont racistes. Ne leur donne jamais de raison de te retrancher. Travaille fort et écoute-les bien.”

« J’avais deux prises contre moi. J’étais noir et francophone. Durant toute ma carrière, si je n’étais pas le meilleur, on allait donner la chance à un autre gars. C’était soit de l’ignorance, soit de l’inconfort. »

Neuf joueurs de la LHJMQ ont été repêchés avant lui en 1982. Outre Michel Petit, 11e choix au total, et le gardien Mario Gosselin, les neuf autres ont joué un total combiné de 24 matchs dans la LNH…

« Les petites villes dans la Ligue américaine, Muskegon, New Haven, , étaient les pires. Mais ça n’est rien en comparaison de l’Europe. Dans beaucoup d’endroits, les partisans faisaient des bruits de singe quand j’avais la rondelle. Surtout en Allemagne et du côté de la Suisse alémanique. Les matchs contre Herisau étaient difficiles, devant leurs 14 000 fans. Il y a des joueurs dont le seul rôle était de me déranger et de me traiter de chimpanzé. »

« J’ai déjà reçu une banane par la tête à la mise en jeu. Le juge de ligne a voulu la ramasser. Je l’ai prise et j’ai commencé à la manger. C’était ma façon de leur répondre. »

— Claude Vilgrain

Le racisme à son endroit a atteint son paroxysme lors d’un match à Herisau en novembre 1999. Les médias suisses ont tristement qualifié cette soirée du « match de la honte ».

« Un journaliste m’a mis un micro pour observer mon leadership pendant un match à Thurgau parce que je parlais autant en anglais qu’en français ou en allemand à mes coéquipiers, raconte Vilgrain. Dans les gradins, leurs partisans avaient fait gonfler [à l’hélium] une banane géante. Elle était tellement grande qu’elle allait d’une ligne bleue à l’autre. Mon nom y était inscrit. Je me suis dit que le match allait être long.

« Les gens imitaient des bruits de singe. Ils lançaient des choses sur la glace. On les a battus, pour une rare fois. Ce fut l’une des grandes surprises de l’histoire du hockey suisse. Le dentiste et le médecin de leur équipe m’ont lancé des chaises. Ils ont voulu m’attaquer. J’étais dans le vestiaire après le match, j’avais les shakes. Le journaliste est venu prendre le micro. J’avais oublié que j’en avais un. »

Le lendemain, son téléphone cellulaire explose de messages. « Tout le monde me demandait si j’avais vu les journaux. Je suis allé les acheter au dépanneur. J’étais en première page de tous les journaux allemands, italiens, suisses. Il y avait des photos de moi et de mon coéquipier métis [Cyrill Pasche]. Je ne sais pas pourquoi l’histoire n’est jamais sortie en Amérique du Nord.

« Je faisais des interviews avec les Italiens, les Allemands. Chaque endroit où j’allais, il y avait une “équipe tactique” sur place. C’était ma dernière année dans le hockey en plus. Et nous avons retrouvé Thurgau en séries. Une catastrophe. Ma carrière a pris fin ainsi. Mais par la suite, je croisais des gens, des mères accompagnées de leurs enfants, et ils me remerciaient. J’ai réalisé que j’ai marqué et aidé des gens. »

Après sa retraite, en 1999, les témoignages se sont multipliés. « Plusieurs joueurs de niveau junior m’ont dit que je les avais marqués et que c’était pour ça qu’ils jouaient au hockey. Il y a eu Jarome, et aussi Jamal Mayers. Ce gars-là a eu une carrière de plus de 15 ans dans la Ligue nationale. Il me disait qu’il faisait des partys avec ses amis chez lui, dans les rangs collégiaux, quand mes matchs étaient présentés sur Sports Channel. »

Vilgrain a lui-même été marqué par Willie O’Ree, le premier joueur noir à accéder à la LNH. « Ma rencontre avec lui en 2002 a été déterminante. J’ai compris en l’écoutant que je devais arrêter de me plaindre de mes problèmes… »

Ce Québécois d’origine haïtienne se réjouit de constater que les mœurs ont évolué. « Il y a plus de respect. J’ai rencontré P.K. [Subban] l’an dernier, lors d’une célébration pour Willie O’Ree à New York. Je crois qu’il sait qui je suis, mais ces joueurs-là sont entourés de gens sur-le-champ. On ne peut pas jaser tranquille avec eux, même Jarome ; nous étions à des funérailles d’un ami commun, ils n’ont pas de place pour respirer. Ça a changé avec tous les médias et les réseaux sociaux. »

Vilgrain, qui a aussi participé aux Jeux olympiques de Calgary avec l’équipe canadienne, dirige aujourd’hui une entreprise spécialisée dans les structures de terrains de jeux. Il est aussi très actif dans le milieu du hockey mineur à Calgary.

« J’ai coaché AAA les quatre dernières années, tout le monde veut jouer avec mes équipes. Les équipes junior A me demandent de coacher leur équipe. Je vais avoir deux Pakistanais dans mon équipe de printemps, et trois Métis. Les temps changent ! »