ES « serments de Strasbourg », prêtés le 14 février 842 — il y a un millénaire, un siècle et treize lustres — par deux petits-fils de Charlemagne, Louis (dit le Germanique*) et Charles (dit le Chauve), retiendraient sans doute peu l’attention des historiens s’ils n’offraient deux courts passages rédigés en français archaïque, quelques lignes qui sont la première mise en écrit de la langue française parvenue jusqu’à nous.

C harlemagne avait conquis à la pointe de l’épée un immense territoire en Europe occidentale. Il s’était même fait sacrer empereur en 800, entreprise qui fut sans lendemain : l’empire ne devait pas lui survivre, car il avait lui-même prévu qu’après son trépas celui-ci serait morcelé entre ses fils légitimes, comme on le fait d’un vulgaire domaine. Selon le Larousse du XXe siècle, il eut cinq femmes (successives), de nombreuses maîtresses et au moins vingt enfants connus. Une aussi vaste progéniture promettait une succession agitée.

L es serments marquent une sorte d’instantané dans la longue lutte familiale pour s’approprier l’héritage, laquelle culmine à la deuxième génération, celle des petits-fils : Charles et Louis viennent de mettre en déroute leur frère Lothaire à Fontenoy-en-Puisaye (près d’Auxerre). Ils se rejoignent « en marche« , à Strasbourg, où ils se jurent assistance mutuelle, devant leurs armées rassemblées, contre un éventuel retour offensif du vaincu. Ils espèrent avoir évincé définitivement** ce troisième compétiteur, et pouvoir se partager le bien familial en seulement deux lots, de part et d’autre du Rhin : à l’ouest, les territoires où l’on parle « roman » (ancien français), à l’est, ceux où l’on parle « tudesque » (ancien allemand). Pour ce faire, ils prêtent serment à tour de rôle, chacun dans la langue parlée dans le territoire qu’il reconnaît à l’autre, sorte de prise d’option croisée (Charles en tudesque et Louis en roman), puis leurs troupes respectives jurent à leur tour.

L ’original des serments n’a pas été conservé. Nous les connaissons par la chronique rédigée***, quelques mois après l’événement, par un lettré nommé Nithard (qui se trouve de facto le premier écrivant en français de l’histoire), autre petit-fils de Charlemagne, et donc partie prenante de ces luttes successorales. Il y justifie la politique anti-impériale des deux alliés contre celle de Lothaire, qui voulait tout l’héritage pour lui, et était de ce fait le seul à incarner l’idée impériale. L’original de Nithard étant aussi perdu, nous ne le connaissons que par une copie effectuée environ cent cinquante ans après.

* Le « Germanique » car il devint roi de Germanie. La famille carolingienne était germanique, et la langue maternelle de tous était le « tudesque ».

** Les trois frères finiront, l’année suivante, par se partager l’héritage en trois royaumes, au traité de Verdun.

*** En latin. Seuls les serments eux-mêmes sont en roman et tudesque, soit quelques dizaines de lignes.

Le serment prêté par Louis



Pro deo amur et pro christian poblo et nostro commun salvament · dist di in avant · in quant deus savir et podir me dunat · si salvarai eo cist meon fradre karlo · et in adiudha et in cadhuna cosa · si cum om per dreit son fradra salvar dift · In o quid il mi altresi fazet · Et ab ludher nul plaid nunquam prindrai qui meon vol cist meon fradre karle in damno sit ·

Pour [l’]amour [de] dieu et par [le] chrétien peuple et notre salut commun, de ce jour en avant, en tant que dieu savoir et pouvoir me donne, ainsi secourrai-je ce mien frère karle, et en aide et en chacune chose si comme homme pour droit son frère secourir doit. Et ce qu’il me fasse autant. Et de ludher nul accord jamais [ne] prendrai qui [par] ma volonté [à] ce mien frère karle soit dommageable.

(Pour l’amour de dieu et le salut commun du peuple chrétien et le nôtre, à partir d’aujourd’hui, pour autant que Dieu m’en donne le savoir et le pouvoir, je soutiendrai mon frère Charles ici présent en toute chose, comme on doit justement soutenir son frère, à condition qu’il m’en fasse autant. Et je ne passerai jamais volontairement aucun accord avec Lothaire qui soit au détriment de mon frère Charles.)

Le serment prêté par les troupes de Charles



Si lodhuvigs sagrament que son fradre karlo jurat conservat et karlus meos sendra de suo part non lostanit · si io returnar non lint pois · ne io ne neuls cui eo returnar int pois · in nulla aiudha contra lodhuvvig nun li iv er ·

Si lodhwig garde [le] serment que [à] son frère karle [il] a juré, et karle mon seigneur, de sa part, ne le tient, si je ne l’en puis détourner, ni moi ni nul que j’en puisse détourner, en nulle aide contre lodhwig ne lui en cela serai.

(Si Louis tient le serment qu’il a juré à son frère Charles, et si mon seigneur Charles, de son côté, ne le tient pas, au cas où je ne pourrais pas l’en détourner, ni moi ni tous ceux que j’en pourrai détourner ne lui seront d’aucune aide contre Louis.)

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La langue qui surgit ainsi tout équipée, comme de la tempe de Jupiter, est encore proche du latin, mais présente de nombreux traits originaux. Elle respecte parfois le système de déclinaisons latin, avec des terminaisons différentes aux mots selon qu’ils sont sujet ou complément (deus/deo) (meos/meon). Les articles n’ont pas encore fait leur apparition. Une nouvelle forme du futur se présente (salvarai, prindrai), constituée avec l’infinitif plus le présent du verbe avoir. L’ordre des mots reste plus souple que dans le français ultérieur, le déterminant se plaçant souvent avant le déterminé (christian poblo/peuple chrétien) (pro deo amur/pour l’amour de dieu).

La phrase, encore proche du latin, suit souvent l’ordre sujet/complément/verbe, alors que le « canon » deviendra ultérieurement sujet/verbe/complément. Ainsi dans cette phrase (avec en sus l’insertion d’une proposition subordonnée entre le complément et le verbe) : Si lodhuvigs sagrament que son fradre karlo jurat conservat, qui donnerait en français moderne, si l’on respectait encore cet ordre : « Si Louis le serment qu’il a juré à son frère Charles respecte ».

Notons également que les majuscules (depuis peu utilisées en combinaison avec des minuscules dans le même texte) ne servent qu’aux débuts de phrase et ne sont pas appliquées aux noms propres (fût-ce à dieu !), et que la ponctuation existe, rendue par un seul signe (un point en milieu de ligne) qui selon le contexte prend la valeur d’une virgule ou d’un point.

Les blogueurs de LSP seraient-ils soudain devenus sérieux ? doivent se demander certains à la lecture de cette note. Nenni. Nous n’avons pas viré notre cuti, comme Roger. Nous avons juste éprouvé un petit serrement de cœur à la lecture de ces serments, première attestation de l’idiome que nous employons, où figurent également deux corrections, les premières de l’histoire (une rature et un rajout), qui nous font entrer de plain-pied dans la litté-rature.