A estrela mu Arae e os planetas que orbitam à sua volta podem vir a ser rebaptizados com nomes portugueses. O CONTACTO falou com Nuno Cardoso Santos, astrofísico português que ajudou a descobrir dois desses exoplanetas.

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Astrofísico Nuno Cardoso Santos: “Esta é uma oportunidade única de baptizar planetas com nomes portugueses”

A estrela mu Arae e os planetas que orbitam à sua volta podem vir a ser rebaptizados com nomes portugueses. O CONTACTO falou com Nuno Cardoso Santos, astrofísico português que ajudou a descobrir dois desses exoplanetas.

A estrela mu Arae e os planetas que orbitam à sua volta podem vir a ser rebaptizados com nomes portugueses. O CONTACTO falou com Nuno Cardoso Santos, astrofísico português que ajudou a descobrir dois desses exoplanetas.

Nuno Cardoso Santos, astrofísico e investigador do Centro de Astrofísica da Universidade do Porto, que integra o Instituto de Astrofísica e Ciências do Espaço (IA), disse ao CONTACTO que “esta é uma oportunidade única de baptizar com nomes portugueses um sistema planetário.”



O astrofísico português Nuno Cardoso Santos já ajudou a descobrir mais de 50 exoplanetas

O português trabalha também com o ESO (Observatório Europeu do Sul, situado em La Silla, no Chile) da Agência Espacial Europeia (ESA). Foi, aliás, com o ESO que o cientista ajudou a descobrir dois dos exoplanetas que giram em torno da estrela mu Arae. Nuno C. Santos nasceu em Lourenço Marques, Moçambique, em 1973. Ainda criança mudou-se com os pais para Lamego. Viveu em Mirandela e São João da Madeira, antes de rumar a Lisboa, onde estudou Física e Astronomia. Hoje é especializado na formação das estrelas e em espectroscopia estelar. Já ajudou a descobrir mais de meia centena de exoplanetas, também chamados extra-solares, porque se encontram fora do Sistema Solar.

CONTACTO: Quem sugeriu os nomes portugueses para o sistema mu Arae?

Nuno Cardoso Santos: Os nomes foram propostos por uma equipa do recém-criado Instituto de Astrofísica e Ciências do Espaço [IA], instituição que resultou da fusão em 2014 entre o Centro de Astrofísica da Universidade do Porto e do Centro de Astronomia e Astrofísica da Universidade de Lisboa.

Eu sugeri apenas um dos nomes, Adamastor, para o planeta que descobri em 2004, que neste momento se chama mu Arae c.



Nesta imagem podem ver-se as dimensões dos planetas do sistema mu Arae em com paração com os planetas do Sistema Solar Fonte: Open Exoplanet Catalog / Infografia: Sabina Palanca

Há boas probabilidades de o planeta mu Arae c ser um planeta telúrico (rochoso). É possível, desde já, dizer se pode abrigar vida?

NCS: Pode ser telúrico, mas neste momento não é possível saber ao certo. De qualquer modo, um planeta com uma massa igual à do mu Arae c não deverá poder ter vida, já que está demasiado perto da estrela e é demasiado quente.

Mu Arae c foi o 123° exoplaneta descoberto desde 1995, mas também foi o primeiro a ter boas hipóteses de ser um planeta rochoso. E foi precisamente descoberto por um português. O feito equivale a dobrar o Bojador ou o Cabo das Tormentas, não acha?

NCS: Daí mesmo ter proposto o nome “Adamastor”. Foi um passo de gigante – um “vencer” o Adamastor – termos conseguido em 2004 passar de detectar planetas gigantes gasosos até conseguir detectar um planeta telúrico como o mu Arae c.

Pode explicar qual foi exactamente o seu papel nesta descoberta?

NCS: O autor principal do artigo científico fui eu, e as observações que foram realizadas para detectar o planeta foram da minha iniciativa.

Considera que os nomes escolhidos representam bem a cultura portuguesa e Portugal?

NCS: Creio que são palavras com as quais todos nos identificamos.

Os nomes escolhidos fazem todos referência à gesta portuguesa dos Descobrimentos. Qual foi a ideia por detrás destas escolhas?

NCS: A descoberta de outros planetas, de outros mundos, é uma espécie de saga moderna das Descobertas. Não de outros continentes, também eles outros mundos, mas de outros “mundos no Universo”.

Porque razão o Japão tem sugestões para os 20 sistemas planetários em votação no concurso NameExoWorlds, mas só há sugestões portuguesas para um único sistema?

NCS: Isso tem que perguntar aos japoneses... Nós não fizemos sugestões para outros sistemas porque considerámos que fazia mais sentido este sistema ter nomes portugueses, já que houve uma grande participação portuguesa na descoberta de exoplanetas deste sistema. [Nuno Cardoso Santos participou ainda na descoberta de mu Arae d]

Qual a importância de abrir este tipo de votação ao público?

NCS: Penso que a intenção da União Astronómica Internacional foi aproximar o público da ciência. Dar nomes que significam alguma coisa nesta ou naquela língua permite que o público se identifique mais com uma estrela ou com um sistema planetário que até agora era designado apenas por um número. Para Portugal, permite ligar a ciência aos jovens e ao público em geral, despertá-los para a divulgação científica e para o trabalho dos cientistas portugueses.

Considera que houve pouca divulgação por parte da imprensa portuguesa sobre esta votação e sobre a possibilidade de dar nomes portugueses a um sistema planetário? É desinteresse pela ciência?

NCS: O Instituto de Astrofísica e Ciências do Espaço enviou há cerca de três semanas um comunicado de imprensa que foi publicado em algumas revistas e jornais portugueses. Há dias, também o Ministério da Educação e Ciência enviou um comunicado para as escolas do país para sensibilizar os alunos para esta votação.

Não sei se é desinteresse da imprensa pela ciência, acho que é mais um problema de ’timing’. Neste momento, a comunicação social anda mais preocupada com o futuro do Governo e este é um mau momento para a divulgação da ciência.

Com a crise, sente que houve um forte desinvestimento na ciência em Portugal nos últimos anos?

NCS: Claro que é mais fácil trabalhar quando há mais recursos, e é verdade que hoje temos que fazer o mesmo ou mais com menos recursos. Mas não sei se posso dizer que houve um forte desinvestimento na ciência. Num momento de profunda crise económica, não posso dizer que os cortes feitos na área da ciência em Portugal foram justos ou não. Acho que houve uma outra forma de investir, que me parece ir no bom sentido, mas isso só o futuro dirá. Agora, também é verdade que investir na ciência num momento de crise é tanto ou mais importante, porque é a ciência que potencializa o futuro.

Faltam 10 dias para a votação fechar, tem algum apelo especial a lançar aos nossos leitores para participarem no concurso?

NCS: Apelo para que os jovens e o público em geral vote, se acharem interessante que haja um sistema planetário com nomes portugueses. É algo que pode promover a ciência portuguesa, a cultura portuguesa e Portugal. É, sem dúvida, uma oportunidade única de baptizar com nomes portugueses um sistema planetário.



Uma estrela chamada Lusitânia

A estrela mu Arae pode ser vista a olho nu desde a Terra. No nosso céu, situa-se na constelação do Altar Foto: Nasa

A União Astronómica Internacional (UAI), único grupo de astrónomos profissionais reconhecido pela comunidade científica, anunciou a 11 de Agosto um concurso público na internet para dar nomes a 20 estrelas e 32 exoplanetas (planetas situados fora do Sistema Solar). Quase todas as estrelas em votação são visíveis a olho nu da Terra e os exoplanetas do concurso foram descobertos entre 1995 e 2008.

A estrela mu Arae também é uma das que é visível da Terra. No nosso céu, situa-se na constelação do Altar (Ara ou Arae), é perfeitamente visível no hemisfério sul, e, na Europa, um dos únicos locais de onde pode ser vista é no sul de Portugal.

Estes são os nomes portugueses propostos para rebaptizar o sistema planetário mu Arae:

Lusitânia – Mu Arae (ou HD 160691, no catálogo de Henry Draper) é uma estrela anã amarela semelhante ao nosso Sol, mas duas vezes mais luminosa. É cerca de 32% maior do que o nosso Sol e com cerca de 108% da massa da nossa estrela. Terá cerca de 6,4 mil milhões de anos, sendo assim mais velha que o nosso Sol, que tem “apenas” 4,5 mil milhões de anos. Mu Arae tem quatro planetas em sua órbita, três dos quais com massa semelhante à de Júpiter.

Caravela – Mu Arae b (HD 160691 b) foi o primeiro planeta a ser descoberto em volta da estrela mu Arae em 12/12/2002. Com cerca de 1,676 vezes a massa de Júpiter, tem uma órbita de 643,25 dias e situa-se na zona habitável da sua estrela, a uma distância de 1,97 UA (unidade astronómica: 1 UA equivale à distância Terra-Sol). É provavelmente um gigante gasoso sem superfície sólida. Se tiver satélites, podem conter água líquida.

Adamastor – O planeta mu Arae c (HD 160691 c) pode ser considerado a “Vénus” do sistema mu Arae, já que se situa muito próximo da estrela, entre 0,07529 e 0,10659 UA, com uma órbita de 9,6 dias. Tem uma massa de cerca de 14 vezes a da Terra, com fortes probabilidades de ser um planeta rochoso como o nosso. Foi descoberto a 26/08/2004 por uma equipa internacional, liderada pelo português Nuno Cardoso Santos (ver entrevista no artigo anexo). Foi o primeiro planeta de tipo rochoso a ser descoberto fora do Sistema Solar.

Esperança – O planeta mu Arae d (HD 160691 d) tem cerca de metade da massa de Júpiter, uma órbita de 310 dias, e está a uma distância de 0.921 UA. É provável que seja um gigante gasoso. Foi descoberto a 5/8/2006 por uma equipa internacional, em que participou o português Nuno Cardoso Santos.

Saudade – O planeta mu Arae e (HD 160691 e) é um gigante gasoso com 1,8 vezes a massa de Júpiter, mas de dimensão mais pequena. Orbita a sua estrela a uma distância de 5,235 UA, o equivalente à distância que separa o Sol de Júpiter. Foi descoberto em 13/06/2002.



O sistema planetário mu Arae, segundo concepção artística Imagem: ESO

AINDA 10 DIAS PARA VOTAR

O concurso online para baptizar planetas está aberto ao público até às 23h59 de 31 de Outubro no site NameExoWorlds.com. Cada internauta pode votar nos nomes preferidos para 52 astros e corpos celestes de 20 sistemas planetários diferentes. O resultado da votação vai ser anunciado em Novembro pela UAI.

CHAMAR OS PLANETAS PELOS NOMES

No seu site, a UAI explica que lançou este concurso para assinalar o 20° aniversário da descoberta do primeiro planeta descoberto fora do Sistema Solar em 1995.

O outro objectivo é que algumas das estrelas e planetas extra-solares descobertos até hoje passem a ter uma designação que “os aproxime do público”, sem um “rebarbativo” código de número e letras. Além disso, a UAI diz querer também que certas estrelas passem a ter um único nome, já que é frequente certos astros serem designados por nomes diferentes em culturas diferentes.

Algumas estrelas são conhecidas e observadas há muito, e têm quase sempre um nome grego, latim ou árabe. A estrela Pólux, por exemplo, é uma das mais brilhantes do nosso céu e é observada pelos homens desde a antiguidade. Os gregos chamaram-lhe Pólux, mas em árabe é conhecida como Al-Ras al-Tau’am al-Mu’akhar e na astronomia chinesa por Béi Hé San. Há também estrelas que têm nomes atribuídos pelos astrónomos desde Ptolomeu (século II a.C.), passando por Johann Bayer (XVI-XVII), Charles Messier (XVIII-XIX) a Frank Elmore Ross e Henry Draper (XX).

Já os exoplanetas são designados desde 1995 em referência ao telescópio graças ao qual foram descobertos. Por exemplo, o exoplaneta Kepler 22b foi descoberto pela missão Kepler, em 2010. O nome de um exoplaneta também se pode referir à constelação onde se situam, como 51 Pegasi b, situado na constelação de Pégaso, que foi o primeiro planeta a ser descoberto fora do nosso Sistema Solar, em 1995 (ver caixa na pág. 3). Por último, a designação de um exoplaneta pode ser uma simples sequência de letras e números. No nome do planeta HD 189733 b, a primeira sequência (HD189733) designa a estrela (que é sempre o objecto alfa ou ’a’) e a letra em minúscula designa o planeta que a orbita, pela ordem em que foi descoberto, ’b’ se foi o primeiro, ’c’ se foi o segundo, etc.



DESDE 195 FORAM DESCOBERTOS MAIS DE DOIS MIL EXOPLANETAS

O concurso NameExoWorlds foi organizado pela União Astronómica Internacional (UAI) para assinalar os 20 anos da descoberta do primeiro exoplaneta (planeta fora do Sistema Solar.

O primeiro planeta a ser descoberto em torno de uma estrela que não o Sol foi 51Pegasi b, em 6 de Outubro de 1995.

Descoberto pelos suíços Michel Mayor e Didier Queloz, o planeta situa-se a 50 anos-luz da Terra, é um gigante gasoso, tem 150 vezes a massa da Terra e 1,3 vezes o diâmetro de Júpiter. No nosso céu encontra-se na constelação de Pégaso. Alguns astrónomos apelidam 51Pégasi b de Belerofonte, o herói grego que domesticou o cavalo alado Pégaso, mas o planeta deverá brevemente mudar de nome, já que integra a votação NameExoWorlds com propostas que nada têm a ver com estas duas designações.

Desde 1995 já foram descobertos cerca de 2.000 exoplanetas, mas muitos outros aguardam confirmação. A título de exemplo, desde 2009 o telescópio espacial Kepler, da Nasa, registou dados de mais de 4.000 exoplanetas, mas cuja existência precisa ainda de ser confirmada.



CR7 E FERNÃO DE MAGAHÃES

Já existem no céu nocturno dois nomes de portugueses famosos: a galáxia CR7 (COSMOS Redshift 7), descoberta em Junho deste ano pelo astrónomo português David Sobral, que este baptizou em homenagem a Cristiano Ronaldo.

As Nuvens de Magalhães são duas galáxias anãs satélites da nossa, a Via Láctea. Ambas são visíveis a olho nu, mas apenas no hemisfério sul. Fernão de Magalhães, na sua circum-navegação ao globo em 1519-1522, foi o primeiro europeu a ter observado estas ’nuvens’, o que levou à sua denominação actual. Na verdade, o astrónomo persa Al-Soufi já recenseara estas galáxias seis séculos antes, no ano de 924.

200 MIL MILHÕES DE ESTRELAS NA NOSSA GALÁXIA

Se falhar esta votação, haverá com certeza mais oportunidades para baptizar muitos outros planetas e estrelas, já que a UAI prevê lançar novas consultas públicas nos próximos tempos para encontrar nomes para mais 305 exoplanetas de 260 sistemas planetários.

Até hoje, já foram descobertos cerca de dois mil exoplanetas e mais do dobro estão por confirmar (ver caixa na pág. 3). Os astrofísicos calculam que possam existir cerca de 100 a 200 mil milhões de galáxias no Universo. Só na nossa galáxia, a Via Láctea, haverá cerca de 200 mil milhões de estrelas. Os cientistas estimam que, em média, uma em cada cinco estrelas podem ter planetas. Se considerarmos estes números, haverá planetas suficientes por baptizar nas próximas dezenas e até centenas de anos.

A não ser que seja descoberta vida inteligente nesses sistemas e que os ’nativos’ protestem contra os nomes dados de forma abusiva e etnocêntrica por nós, os terráqueos.



José Luís Correia