Von Hubert Filser

Als das Schiff in der Javasee sank, hatte es gut 200 Tonnen Ladung an Bord: mehr als 100 000 Keramikgefäße, tonnenweise Eisenblöcke, feines Geschirr, Woks, Steingutöfen, Werkzeuge, Waffen, Gongs aus Bronze und Stoßzähne von Elefanten. Jahrhundertelang lag das Wrack in 26 Metern Tiefe vor der Südostküste Sumatras, bis Fischer es Ende der 1980er-Jahre zufällig entdeckten.

Dennoch blieb der Standort des uralten Schiffs lange Jahre geheim. Erst Mitte der 1990er-Jahre kaufte das US-Unternehmen Pacific Sea Resources die Bergungsrechte. Das "Javasee-Schiffswrack", wie es die Forscher nüchtern nennen, wurde zunächst kaum wissenschaftlich untersucht. Nun liefern neueste Untersuchungen verblüffende Erkenntnisse.

Wie Archäologen um Lisa Niziolek vom Fieldmuseum in Chicago in der aktuellen Ausgabe des Journal of Archaeological Science: Reports berichten, ist das Schiff älter als bislang vermutet, es sank vor mehr als 800 Jahren. Neue Analysen der Keramiken liefern zudem Belege dafür, wie China Ende des 12. Jahrhunderts begann, erstmals in größerem Stil Handel auf dem Seeweg in Südostasien zu treiben. Unter den Funden haben die Archäologen nämlich zwei eigentlich unscheinbare, gut elf Zentimeter große Keramikgefäße mit einer Inschrift entdeckt, die man heute als "Made in China" deuten könnte, so Lisa Niziolek.

Die Mongolen blockierten die Seidenstraße, Händler wichen auf den Seeweg aus

Fischer waren auf das Wrack gestoßen, da sich in seiner Nähe auffallend viele Fische tummelten. Als sie mit Dynamit fischten, fanden sich nicht nur tote Meerestiere in ihren Netzen, sondern auch Holzplanken und Teile der Ladung. Durch die Sprengungen beschädigten sie auch das Wrack. Später ging ein Teil der Ladung durch Plünderungen und eine frühere, eher wilde Bergungsaktion mit einem Fischerboot verloren, erzählt Niziolek.

Erst Pacific Sea Resources barg dann 1996 mithilfe professioneller Schatztaucher etwa 12 000 intakte Keramikteile. Ein Teil der Funde ging an die indonesische Regierung, mehr als 7500 Artefakte übergab das Unternehmen an das Field Museum in Chicago. Es ist die größte zusammenhängende Sammlung einer alten Schiffsladung, die der Forschung zur Verfügung steht.

Während der Bergung hatte man das Material wissenschaftlich nur grob erfasst. Der US-Archäologe Michael Flecker hatte damals das Schiff vermessen: Es war 30 Meter lang und knapp neun Meter breit, eine typische Größe für ein Handelsschiff aus Südostasien zu dieser Zeit, gebaut aus einem einheimischen Baum der Gattung Parastemon urophyllus, einem Goldpflaumengewächs. Knapp 350 Tonnen konnte so ein Schiff laden, so Flecker. Kollegen datierten das Schiff auf das 13. Jahrhundert, unpräzise, wie sich jetzt herausstellt.

Lisa Niziolek, die auf alte Keramiken spezialisiert ist, kam über Inschriften auf der Unterseite zweier Keramikstücke auf die Spur der neuen Datierung. Der chinesische Schriftexperte Lu Zhang hatte entdeckt, dass die Keramiken von einer "Familie Wang Chengwu in Datongfeng gemacht" waren. Zudem war eine Art Herkunftsbezeichnung vermerkt: "Jianning Fu" lauten die ersten drei chinesischen Zeichen, es handelte sich um einen Ort in der chinesischen Provinz Fujian, der diesen Namen nur während der Song-Dynastie trug, die zwischen 1162 und 1278 Chinas Süden beherrschte. Nach dem Eindringen der Mongolen unter Kublai Khan wechselte der Name zu "Jianning Lu". Einen Schreibfehler schließt die Archäologin aus, die Zeichen für fu und lu seien sehr unterschiedlich, ebenso ihre Bedeutung. "Es ist sehr unwahrscheinlich, dass es einen Fehler bei der Beschriftung gab", so Niziolek.

Damit sei klar, dass das Schiff bereits im Jahr 1162 hätte losfahren können. "Wir wollen als Nächstes mithilfe von Vergleichsstücken aus Ofenanlagen in diesem Gebiet testen, aus welchen chemischen Bestandteilen die Stücke bestehen und ob die Signatur auch wirklich zur Region passt." Die Herkunft von Keramik mit Hilfe von Isotopenanalysen und chemischen Bestimmungen liefert eine Art regionalen Fingerabdruck der Waren. Dann wäre das "Made in China" endgültig belegt. Diese Geschichte ist auch Beleg dafür, wie sich Archäologie in den vergangenen zwei Jahrzehnten verändert hat und immer häufiger naturwissenschaftliche Methoden Einzug finden.