Quando Fernando Santos foi chamado para treinar o Sporting na temporada 2003-04, encontrou no plantel “leonino” uma jovem promessa de 18 anos, pejada de talento, chamada Cristiano Ronaldo. Mas não iria desfrutar muito do promissor jogador, que rumaria ao Manchester United ainda antes da época arrancar, a troco de 15 milhões de euros. Onze anos depois, o novo seleccionador nacional terá, finalmente, a oportunidade de dirigir a estrela portuguesa, agora com o estatuto de “melhor do mundo”. A poucos dias de completar 60 anos, o técnico português foi o escolhido para suceder a Paulo Bento à frente dos destinos de Portugal até ao Euro 2016.

Fernando Santos será também o primeiro seleccionador contratado por Fernando Gomes à frente da Federação Portuguesa de Futebol (FPF). O dirigente assumiu o cargo já com Paulo Bento no comando da equipa nacional (fora contratado pelo seu antecessor Gilberto Madaíl), apesar do treinador ter merecido a total confiança do novo responsável federativo, que lhe prolongou o vínculo ainda antes do Mundial do Brasil. A apresentação oficial do novo seleccionador será feita nesta quarta-feira na sede do organismo máximo do futebol nacional, em Lisboa.

Consensual em termos internos, com uma vasta experiência no curriculum, que inclui passagens pelos três “grandes” do futebol português e pela selecção grega (ao serviço da qual alcançou os quartos-de-final do Euro 2012), Fernando Santos surgiu como forte candidato ao cargo de seleccionador logo que foi anunciada a saída de Paulo Bento, no dia 11 de Setembro. E nem uma suspensão por oito jogos aplicada pela FIFA (que poderá ainda vir a ser reduzida), na sequência dos incidentes do final da partida entre a Grécia e a Costa Rica, no Mundial do Brasil, travou a decisão da FPF em contar com os serviços deste engenheiro de formação.

Depois de passagens pelos bancos do Estoril Praia e Estrela da Amadora, a carreira de Fernando Santos conheceu um forte impulso na temporada 1998-99, quando foi convidado por Pinto da Costa para orientar o FC Porto, sucedendo a António Oliveira. Nessa mesma época iria conquistar o inédito pentacampeonato pelos “dragões”, mas não teria sucesso nas duas temporadas seguintes. Rumaria então à Grécia para a sua primeira experiência no estrangeiro (AEK e Panathinaikos), antes de regressar, dois anos depois, a Portugal para assumir as rédeas do Sporting.

Na equipa de Alvalade, para além de Cristiano Ronaldo (com quem pouco conviveu), iria encontrar também Paulo Bento. Foi mesmo o último treinador do ex-seleccionador nacional, que encerrou a sua carreira como futebolista no final dessa temporada de 2003-04. Do plantel, faziam ainda parte Rui Jorge, actual seleccionador dos Sub-21, e João Vieira Pinto, actual director da FPF. A época não correria de feição a Fernando Santos, que terminou o campeonato no terceiro lugar, encerrando a sua aventura com os “leões”.

Passou mais dois anos na Grécia antes de um novo regresso a Portugal pela porta grande, desta vez com acesso ao Estádio da Luz. Tornava-se assim no terceiro treinador a orientar os três “grandes” do futebol português, sucedendo-se ao chileno Fernando Riera e ao brasileiro Otto Glória (que também foi seleccionador nacional), juntando-se mais tarde Jesualdo Ferreira a este grupo restrito.

Tal como no Sporting, também a sua passagem pelo Benfica não deixou muitas saudades. Depois do terceiro lugar na época de estreia (2006-07), acabaria demitido no início da temporada seguinte, substituído pelo espanhol José Antonio Camacho.

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Com a chegada de Fernando Santos à selecção, poderão também ser sanadas algumas situações ocorridas durante o mandato de Paulo Bento, que acabaram por afastar alguns jogadores das convocatórias. São os casos de Danny, do Zenit, ou mesmo Ricardo Carvalho, do Mónaco. O novo técnico poderá também reabrir as portas da equipa nacional a Quaresma, que não fez parte das opções para o Mundial do Brasil.

Será com alguma expectativa que se aguardam as primeiras escolhas do novo seleccionador para o próximo encontro particular frente à França, no Stade de France, em Paris, no dia 11 de Outubro, um dia depois de Santos festejar o seu 60.º aniversário.