「未来の音」は、まるで愛猫の死を嘆く魔女の声のようにも聞こえる。それは、ハイパーループが出す音だ。

イーロン・マスクが描いたチューブ輸送の夢、ハイパーループ。その実現のためにつくられた企業Hyperloop Oneは、7月末に輸送用ポッドの試運転を実施した。ポッドは全長約9m、アルミニウムと炭素繊維で出来ており、その見た目はくちばしのついたバスのようである。

そのポッドは、ネバダ州の砂漠地帯に設置された全長約490mのコンクリート製チューブ内で、3,000馬力を超える力を生み出す電気推進システムを使い、約5秒で時速310kmに到達した。

商用化での道のりは、まだまだ遠い

直径約3mのチューブ内でポッドが加速する過程で、16ある車輪は格納され、磁気浮上に切り替わった。日本やその他各地で高速鉄道に活用されているこの磁気浮上技術は、超音速に近いスピードを達成するのに必要なエネルギーと抗力をカットする。また、Hyperloop Oneのエンジニアが、チューブ内をほぼ真空状態にして気圧を標高6,000mと同程度にまで下げたことも、高速走行を達成する一助となった。

「ハイパーループの商業運転の時代の幕開けです」と、Hyperloop Oneの共同設立者で会長のシャーヴィン・ピシェヴァーは述べた。

確かに大きな一歩ではあるが、この先に控えている長い旅路のなかのたった一歩だ。7月末の試運転は、このコンセプトのよい証明にはなった。しかし、本当の試練は、ハイパーループを動かすことではなく、その実用化にある。

ハイパーループが真に軌道に乗るためには、飛行機や高速鉄道から客を奪えるくらい安く運営できなければならない。乗客や貨物をほぼ真空の状態を崩さずに乗せる必要もある。さらには、駅の設計・建設をし、さらに公共機関関係者たちからハイパーループ建設の合意をとりつけなければいけない。

主任技術者のジョシュ・ガイゲルは、Hyperloop Oneはそれらの無数の課題の解決に実際に取り組んでいると言う。ハイパーループがうまくいくかは誰にもわからないが、少なくともどのように聞こえるかだけはわかっている。不気味だ。