Keolis, filiale à 70 % de la SNCF, est spécialisée dans le transport public. JACQUES DEMARTHON / AFP

Chaque année, un nouveau métier. Après s’être diversifiée dans les voitures de transport avec chauffeur (VTC) en 2016 en achetant Le Cab, Keolis, filiale à 70 % de la SNCF, spécialisée dans le transport public, se lance dans le transport sur prescription médicale (ambulance, véhicule sanitaire ou taxi médicalisé…). Keolis a annoncé, mercredi 5 juillet, la création d’une nouvelle société, Keolis Santé, issue de l’acquisition simultanée des numéros un et deux du secteur : les groupes Intégral (40 millions d’euros de chiffre d’affaires) et Douillard (28 millions de chiffre d’affaires), pour un montant qui n’a pas été révélé.

La nouvelle entité, qui représente donc un peu moins de 70 millions d’euros de chiffre d’affaires cumulé, est une société par actions simplifiée (SAS) détenue à 51 % par Keolis et à 24,5 % par chacun des deux jeunes patrons des sociétés acquises. Keolis Santé emploiera 1 650 salariés pour une flotte d’environ 1 000 véhicules. Keolis laissera les rênes opérationnelles à ses nouveaux partenaires. Jocelyn Douillard (groupe Douillard, établi dans les Pays de la Loire) devient président exécutif, et Renaud Chaumet-Lagrange (Intégral, situé en Nouvelle-Aquitaine, en Occitanie et en Ile-de-France) est nommé directeur général, chargé du développement.

« Nous croyons au potentiel de ce secteur »

Avec cette opération, Keolis compte tirer les dividendes d’un marché considérable : 4 milliards d’euros, en croissance moyenne annuelle de 3,5 %. En fait, cette activité du transport de santé en France représente tout simplement une manne équivalente au marché historique de Keolis, celui du transport public urbain français (hors monopoles de la RATP et de la SNCF en Ile-de-France).

« Nous croyons au potentiel de ce secteur, explique Jean-Pierre Farandou, président du groupe Keolis. Il est porté par le vieillissement de la population et le fait que la Sécurité sociale a tendance à réduire le nombre d’hôpitaux et de centres de soins et donc de multiplier les déplacements médicaux. Nous avons pour objectif de réaliser 175 millions d’euros de chiffre d’affaires en 2021. »

Keolis met le pied dans un secteur très spécifique : extrêmement atomisé (5 500 entreprises se partagent le marché) et, en même temps, fortement réglementé. D’abord, le déplacement se fait sur prescription médicale. Le « payeur » est donc, de fait, la Sécurité sociale. Par ailleurs, un numérus clausus sur la taille des sociétés les empêche d’accumuler les véhicules. La croissance externe ne peut donc se faire qu’en devenant actionnaire d’un grand nombre de petites entreprises. A eux deux, les réseaux Douillard et Intégral gèrent trente et une sociétés.

Un choix malin

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Il faut ajouter à ces contraintes la réglementation concernant les personnels. Pas question de faire rouler une ambulance, un véhicule très technique, sans que l’ambulancier adjoint, qui conduit, et l’ambulancier en titre, qui accompagne le patient, aient vu leur formation validée par un diplôme. En particulier, on ne peut accéder au métier d’ambulancier — qui est avant tout un soignant — que sur concours et après une solide formation de six mois. Ces exigences ne sont pas forcément d’ailleurs un handicap puisqu’elles protègent le secteur des risques d’« uberisation ».

Enfin, dernière caractéristique du secteur : la fragilité économique de ses acteurs. « La moitié des entreprises est en situation de déficit, explique Renaud Chaumet-Lagrange. Et la marge moyenne de celles qui s’en sortent tourne autour de 2,5 %. » Pas de quoi pavoiser, mais finalement pas si loin des niveaux de rentabilité du transport public. D’ailleurs, les dirigeants de Keolis le soulignent, les sociétés achetées sont des entreprises profitables.

Avec cette diversification, Keolis fait sans doute un choix malin. D’abord, la société bouche un trou dans sa raquette d’activités, sachant que son grand concurrent, Transdev, était déjà présent dans ce secteur aux Pays-Bas. Et puis, contrairement aux VTC, où Keolis arrivait dans un secteur dominé par un numéro un dominateur, la filiale de la SNCF devient ici d’emblée leader incontesté : le nouveau deuxième, le groupe Harmonie, est presque trois fois plus petit.