Secrétaire général de l’Elysée, conseiller de l’ombre d’Emmanuel Macron depuis plusieurs années, Alexis Kohler est soupçonné de conflit d’intérêts dans une longue enquête publiée par Mediapart vendredi. Le haut fonctionnaire possède en effet des liens familiaux avec l’armateur italo-suisse MSC, numéro deux mondial du transport maritime : Rafaela Aponte, cofondatrice de la compagnie avec son mari Gianluigi, est la cousine germaine de la mère d’Alexis Kohler. En juillet dernier, Kohler avait concédé un lien familial avec la compagnie, lâchant qu'«un lointain cousin est actionnaire de MSC», dans une interview à l’Express.

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Kohler a souvent croisé la route de MSC dans les dossiers qu’il a eu à traiter. La première fois, c’est en 2010 : membre de l’agence des participations de l’Etat (APE), il est nommé représentant de l’Etat au conseil d’administration de STX France, les chantiers navals de Saint-Nazaire. «Le dossier MSC est sur la table de STX, écrit Mediapart. Il occupe même toutes les journées des responsables du chantier naval de Saint-Nazaire, qui n’a pratiquement alors que la commande de l’armateur italo-suisse pour se maintenir en activité.» Kohler a assuré à Mediapart avoir averti sa hiérarchie de ses liens familiaux avec MSC à l’époque. «Si tel est le cas, les règles de la haute administration sont bien élastiques», commente le site.

En 2012, Alexis Kohler, nommé directeur adjoint du cabinet de Pierre Moscovici au ministère de l’Economie et des Finances, «retrouve le dossier STX et le problème du financement des bateaux de croisière construits pour MSC». Mediapart s’interroge : «A-t-il seulement œuvré pour aider STX ou a-t-il veillé aussi aux intérêts de MSC ? Car dans l’affaire, toutes ces aides pour soutenir Saint-Nazaire reviennent dans les faits à faire payer par l’Etat les bateaux exploités par l’armateur.»

Nommé directeur financier de MSC en 2016

Les liens entre MSC et Kohler ne s’arrêtent pas là : le collaborateur d’Emmanuel Macron a tenté par deux fois de rejoindre l’entreprise familiale lors de passages à vides dans sa carrière politique. Quand Pierre Moscovici quitte Bercy en avril 2014, Alexis Kohler lui emboîte le pas et demande à rejoindre l’armateur. «Même la commission de déontologie, qui ignore tout de ses relations familiales avec le groupe MSC, considère qu’il y a un problème… […] Sa position, rendue le 10 juillet 2014, est sans appel : avis défavorable», écrit Mediapart.

Emmanuel Macron, nommé fin août 2014 au ministère de l’Economie, fait revenir Alexis Kohler comme directeur de cabinet. Il est de nouveau en charge du dossier STX pendant deux années à Bercy. Après la démission de Macron qui décide de se lancer dans la campagne présidentielle, Alexis Kohler tente encore de rejoindre MSC en tant que directeur financier. La commission de déontologie rend cette fois un avis favorable : elle se fie à la caution apportée par le ministre. Emmanuel Macron s’est ainsi porté garant «qu’Alexis Kohler n’avait jamais traité du dossier lorsqu’il était son directeur de cabinet et même avant comme directeur de cabinet adjoint de Pierre Moscovici», indique Mediapart. Qui s’interroge : «Qui peut le croire ?»

Désormais directeur financier de MSC, il travaille depuis Grenoble et non depuis Genève où se situe le siège de l’armateur. Pour de nombreux observateurs cités par Mediapart, il s’agit d’«un emploi fictif». En réalité, il serait «le numéro deux de la campagne présidentielle, à distance», tout en gardant un œil sur les intérêts de MSC. En mai 2017, l'énarque de 44 ans quitte ses fonctions chez l'armateur après avoir été nommé secrétaire général de l'Elysée.

Un possible conflit d’intérêts déjà soulevé en 2017

Un mois après son élection, Emmanuel Macron décide de rouvrir le dossier de la vente des chantiers navals STX à l’Italien Fincantieri, à la surprise générale. L’idée est de limiter le poids de l’actionnaire italien dans les chantiers nazairiens. L’hypothèse la plus crédible à l’époque, selon la presse italienne relayée par Libération, consistait à faire entrer au capital les deux plus gros clients des chantiers de Saint-Nazaire, l’américain Royal Caribbean et MSC, donc. Le Corriere della Serra pointait déjà le risque de conflits d’intérêts que représentait le secrétaire général de l’Elysée. Finalement, le 1er février 2018, Fincantieri reprendra 50% de STX France dans un accord très légèrement modifié par rapport au précédent. Mais cette fois, Alexis Kohler n’y serait pour rien. Selon Mediapart, «pour une fois préoccupé par la question de conflit d’intérêts, il a annoncé, dès son arrivée à l’Elysée, qu’il se déporterait pour toutes les questions qui pourraient concerner MSC».

Le service de presse de l’Elysée a répondu aux mises en cause de Mediapart, indiquant qu’Alexis Kohler avait «toujours respecté et respecte toujours l’ensemble des règles légales et réglementaires qui encadrent l’exercice des activités et des responsabilités qui s’appliquent aux fonctionnaires. Il a notamment toujours informé sa hiérarchie des situations dans lesquelles il aurait pu se trouver en conflit d’intérêts, s’est toujours déporté pour éviter lesdites situations et a toujours respecté les avis de la commission de déontologie». Mediapart rappelle qu'«un agent public ne peut passer des contrats avec une entreprise, la contrôler, traiter des dossiers qui la concernent alors qu’il a des liens familiaux ou des rapports de proximité avec elle. Enfreindre cette règle, c’est risquer d’être accusé de prise illégale d’intérêt, punie par une sanction pouvant aller jusqu’à cinq ans de prison, selon le code pénal».