韓国との延長戦を制して連覇を果たした第２回ＷＢＣ。あの歓喜がこの秋、東京ドームで再現されるか？【写真：ロイター/アフロ】

言わずと知れた野球の母国・米国、２０１３年ワールド・ベースボール・クラシック（ＷＢＣ）を全勝で制したドミニカ共和国、過去何度も激闘を繰り広げた韓国、多くのメジャーリーガーを輩出しているベネズエラとメキシコ。

１１月開催の「第１回ＷＢＳＣプレミア１２」のグループ分けが２０日に発表され、野球日本代表「侍ジャパン」は前述の５カ国とともにグループＢに入った。発表を受けて記者会見に応じた侍ジャパンの小久保裕紀監督は「非常に強いチームの集まり」と率直な印象を口にした。

一方でこの大会に対するＭＬＢ側の対応は固まっておらず、メジャートップクラスの選手がどの程度参加できるかは決まっていない。トップクラスの参加状況次第では、各チームの戦力にも大きな変化が予想される。

不確定要素が多いこの大会だが、１１月８日に札幌ドームで行われる開幕戦は大きく盛り上がるだろう。開幕戦のカードが日本対韓国に決まったからだ。両国の対戦は２００９年３月２３日の第２回ＷＢＣ決勝以来、６年８カ月ぶり。プロ選手の参加が解禁された１９９９年シドニー五輪予選以降、トップチームは１５試合を戦い、日本は６勝９敗と負け越している。

開幕戦について、小久保監督も「韓国との戦いは過去の歴史を振り返っても非常に熱い試合になった。その試合が日本の札幌で行われることもあり、身が引き締まる思い」と、感想を語った。また、ＮＰＢでプレーする韓国人選手も多いことについて触れ、「同じチームで日本シリーズを戦った選手が１週間後には敵になっている可能性もある。メンバーの心境などを考えると見どころの多い試合になるだろう」と普段のチームメイトが国の威信を背負って対決することへの期待を寄せた。