【8月28日 AFP】未成年の少女らを性的目的で人身取引したとして起訴され、勾留中に自殺した米富豪のジェフリー・エプスタイン（Jeffrey Epstein）被告（当時66歳）について、被害を訴える十数人の女性たちが27日、法廷で涙ながらに証言した。

エプスタイン被告が今月10日、ニューヨークの勾留施設で首をつって自殺をしたために裁判は終了するが、その前に女性たちが証言できるよう、この日の審理は開かれた。マンハッタン（Manhattan）の連邦地裁で法廷に立った10人を超える女性の多くは、公の場で初めて同被告について語った。

女性たちは代わる代わる証言台から戻ると、互いを抱きしめ慰めあった。若く弱い女性が勧誘され、身なりを整えられ、富豪との性行為を強要されるという証言は、どの女性にとっても知りすぎている状況で、聞きながら泣いている女性もいた。

シャンティー・デービス（Chauntae Davies）さんはエプスタイン被告にレイプされた後、病院で「死に向かって自分を吐き出すようにして」2週間を過ごした様子を語り、同被告による「異常な少女虐待」の詳細を明かした。

別の被害者は、エプスタイン被告にレイプされたことによる苦しみが「永遠につきまとっている」と述べた。「私は彼の奴隷だった。無力で、恥辱を受けた」と語り、処女でなかったら殺すと脅されたとも証言した。

また証言した女性の大半が、被告の自殺に怒りをあらわにした。コートニー・ワイルド（Courtney Wild）さんは、「この事件で正義が果たされなかったことに、強い怒りと悲しみを感じる」と述べ、被告は「臆病者だ」と非難した。

被告は単独ではなく、「国際的な売春組織」を運営していたとの証言もあった。

長年エプスタイン被告の性的虐待を受け、さらに英国のアンドルー王子（Prince Andrew）ら被告の裕福な友人との性行為を強要されたと主張しているバージニア・ジュフリー（Virginia Giuffre）さんは、「審判を終わらせてはならない。続けなければならない」とコメント。ジュフリーさんはアンドルー王子との性行為を3度強要されたと証言しているが、同王子はこの疑惑について繰り返し強く否定している。

米大統領就任前のドナルド・トランプ（Donald Trump）氏やビル・クリントン（Bill Clinton）元米大統領を含む多数の政治家や著名人と長年交際してきたエプスタイン被告は、7月に逮捕され、性的搾取を目的とする人身取引の罪で起訴された。

被害者の中には14歳の少女もいたとされ、有罪が確定すれば、45年以下の禁錮刑に処される可能性があった。(c)AFP/Peter HUTCHISON