Les agences de crédit à l’exportation (ACE) ont jusqu’ici largement échappé à la vigilance du public. Selon l’économiste Delio Gianturco, ce sont les « géants méconnus » de la finance internationale. Mis en place par les gouvernements dans le but de stimuler les exportations, ces organismes publics (parfois des sociétés privées opérant pour le compte de l’État) soutiennent leurs industries nationales et jouent également un rôle prédominant dans la facilitation des échanges internationaux. Export-Import Bank of the United States (Exim Bank) aux États-Unis, Bpifrance, Euler Hermes Aktiengesellschaft en Allemagne, China Export and Credit Insurance Corporation (aussi appelée Sinosure) : la plupart des ACE adhèrent à l’Union de Berne, une organisation créée en 1934 qui regroupe les principaux acteurs mondiaux de l’assurance-crédit à l’exportation et de l’assurance des investissements.

À eux seuls, les membres de cette association ont émis pour 2 300 milliards de dollars de produits assurantiels et financiers en 2017, soit 13 % du volume des transactions internationales de biens et services. Ces acteurs déterminants dans les rouages du commerce mondial couvrent deux types d’aléas : les risques commerciaux et les risques souverains. Les premiers sont les problèmes financiers ou techniques pouvant survenir entre le moment de la commande, la livraison et le paiement du service ou des marchandises — la cargaison se perd en mer ; un client étranger n’honore pas sa facture ou la règle en retard. Les seconds concernent les impacts que peuvent avoir des décisions prises par un gouvernement étranger, ou la situation politique d’un pays, sur un contrat commercial : suspension de la convertibilité d’une monnaie, nationalisation, retrait d’une licence commerciale, guerre civile... Les premiers types de risques sont en général couverts par des outils financiers de court terme ; les seconds nécessitent des prêts ou des garanties de moyen ou long terme. Les agences publiques, plutôt spécialisées dans les seconds, ont (...)