「ヤクルト３－７阪神」（１４日、神宮）

若きエースが球界の名投手に肩を並べた。阪神の藤浪晋太郎投手（２１）が７回を２失点に抑え、リーグ単独トップの１０勝目をマークした。高卒１年目から３年連続２桁勝利は松坂大輔（当時西武）以来１４年ぶり、史上９人目。球団では江夏豊以来４６年ぶり２人目の快挙だ。打撃でも四回に勝ち越し打を放ち、勝利に貢献した。これでチームは今季２度目の６連勝。貯金も８とし、今季最多を更新。猛虎の快進撃は止まらない。

眼光鋭くマウンドをにらみつけた。２－２の四回２死二、三塁。打席の藤浪は、初球の内角シュートをフルスイングした。強烈な打球はライナーとなって三塁線を突破。藤浪が打点を挙げた試合はチーム１１戦全勝、自身も７連勝だ。今季６打点目で、早くも自己最多に並んだ。

「得点圏だったので打ちたい気持ちはありましたが、深く考えず流れに乗っていけました。たまたま振ったら当たったので。いいところに飛んでくれて、ラッキーでした」

投球は序盤から制球難に苦しんだ。二回、２死満塁から三輪に押し出し四球。三回は自身の暴投で勝ち越しを許した。自己ワーストタイ５四球も中盤以降は「イメージ、バランス、リリースのタイミング」を修正。カットボール、スライダー主体の投球で７回を４安打２失点にまとめた。

歴史的偉業を一発で決めた。高卒１年目からの３年連続２桁勝利は史上９人目。これまでと比べ、「イニングを投げられているし、１つ１つ、内容が濃くなっていると思う」と言葉に実感がこもる。球団では、０５年井川以来となるリーグ１０勝一番乗り。ついにハーラー単独トップに躍り出た。

“３ボール”が投球術の原点だ。大阪桐蔭時代、シート打撃に組み込まれた、３ボールから始まる実戦練習。「最初は全然ストライクが入らなかった」。コーナーを狙うと外れ、真ん中のストライクは痛打を食らう。ライバル沢田（現・立大）は制球が良く、次々とクリアしていく。その姿を横目に、藤浪も投球に工夫を凝らした。カウント有利のバッターをいかにして打ち取るか－。頭をひねり、繰り返し、課題を克服していった。「試合になったら、３つまでボールが投げられる」。だから制球難に陥っても、決して焦らない。マウンド上の心の余裕を生んでいるという。

「毎回ビシッと抑えられるに越したことはない。自分がゲームを引っ張っていく投球ができればいいと思う。１点も取られないピッチングが理想です」

１０勝もあくまで通過点。次回は２戦連続、中５日で２０日・巨人戦（東京ドーム）に先発予定だ。今は最多勝は眼中にない。１０年ぶりのリーグ優勝だけを見据え、敵地でライバルを突き放す。