初期の春画（文字通りの意味では「春の絵」。「春」は日本語では性の婉曲表現）は遥か昔までさかのぼることができるが、この芸術様式は主に江戸時代とその時代の浮世絵と密接に関連づけられる。浮世絵とは、芸者、歌舞伎、相撲、性という江戸時代の快楽主義的な「浮世」を描いた木版画である。

春画を描いた者の中には、喜多川歌麿、葛飾北斎 （北斎の最も有名な春画は、1981年に制作された映画『北斎漫画』のテーマとなった。この映画では体にタコを乗せられた女が描かれた）など、当時の優れた浮世絵師もいる。春画は需要があり、裕福な購買者から支払われる額は、浮世絵師が数ヶ月食べていけるほどのものであったと伝えられている。

春画の特徴的な点の1つに、性器の誇張がある。こうした誇張は、実は浮世絵師が自分の竿の大きさを誇示していたのではなく、性器を「第2の顔」として表現したのである。つまり、毎日世間にさらしている顔とは異なり、人間のまさに根本的な欲望を表すものとして表現しているのだ。そのため、大きく、頭の大きさに近い不自然なものも多いのだ。

春画のもう1つの特徴は、性行為を行う者がともにほぼ完全に服を着た状態であることが多いということだ。裸体が欲望をかき立てるものであり、同時にタブーでもある西洋とは違い、江戸時代の日本の男女は、混浴風呂などで定期的に互いの裸を見ていた。むしろ、春画の中での男女は服を着ていた方が魅力がある。その人物の職業を知ることができるし、むき出しになっている部分を強調することができるからだ。また、これ以上の強調はないだろう。