Voir aussi : Guerre chimique sur le front de Damas

La guerre en Syrie a franchi un nouveau palier. Elle est devenue chimique. Des gaz toxiques provoquant des cas d'étouffement jusqu'à la mort sont employés par les forces du régime syrien contre la rébellion armée et la population civile. C'est la nouvelle tactique militaire d'un pouvoir prêt à tout. Elle est à l'oeuvre dans de nombreuses localités, et n'a cessé de s'intensifier depuis le mois d'avril. Les victimes éprouvent des souffrances atroces, dont les symptômes ressemblent à ceux d'un empoisonnement au gaz sarin.

Ces informations, révélées par Le Monde, sont rapportées directement du terrain. Notre reporter Jean-Philippe Rémy et le photographe Laurent Van der Stockt ont séjourné pendant deux mois, clandestinement, en Syrie. Ils ont longuement enquêté, en particulier dans la région de Damas, la capitale.

Lire notre enquête : "Le Monde" témoin d'attaques toxiques en Syrie

Ce qu'ils rapportent ne provient ni de vidéos postées sur Internet par l'opposition syrienne ni de récits de réfugiés – sources habituelles des témoignages sur des attaques chimiques en Syrie ces derniers mois. Pour la première fois, des assauts chimiques sont décrits par des journalistes occidentaux, témoins directs des événements.

L'emploi d'armes chimiques a été décrit par le président américain, Barack Obama, et d'autres dirigeants occidentaux comme une "ligne rouge" dont le franchissement déclencherait une intervention. Pas plus tard que le 24 mai, François Hollande déclarait, dans un discours devant de hauts responsables militaires, à Paris : "Le conflit a aujourd'hui pris une ampleur qui nous oblige, avec nos alliés, à n'écarter aucune option, si l'usage des armes chimiques était bien établi."

Soyons clairs : Le Monde ne détient pas la preuve irréfutable d'un recours à des armes chimiques en Syrie. Seule une expertise scientifique, à partir d'échantillons, peut être en mesure d'établir sans l'ombre d'un doute l'emploi de substances spécifiquement prohibées par la convention sur l'interdiction des armes chimiques (1993). Tout gaz toxique n'est pas une arme chimique. Mais l'emploi d'un agent toxique dans des combats en fait assurément une arme.

Voir aussi Guerre chimique à Damas / Chemical War in Damascus

Une question s'impose : si des journalistes ont réussi à enquêter sur place, comment expliquer que des dirigeants occidentaux, censés pouvoir recouper les données de leurs services de renseignements, n'aient formulé à ce jour aucune conclusion claire sur l'emploi d'armes toxiques en Syrie ? Ils se limitent à parler, comme l'a fait récemment John Kerry, le secrétaire d'Etat américain, d'"éléments sérieux".

Bachar Al-Assad en profite. L'absence de réactions extérieures – en dehors de récents raids israéliens – l'encourage à aller toujours plus loin. Après les chars, l'aviation, les missiles Scud, voici donc le chimique. On peut être certain que la conférence censée se préparer à Genève relèvera encore plus du faux-semblant si "Bachar le chimique" pense tenir l'avantage sur le terrain en gazant l'adversaire.

Le conflit approche les 100 000 morts. La guerre étend ses métastases dans la région. Faudra-t-il attendre un "Halabja syrien", un massacre comparable à celui perpétré au Kurdistan irakien en 1988, pour que soit tracée une vraie limite ?

L'enquête du Monde montre qu'il est urgent que les responsables occidentaux énoncent clairement ce qu'ils savent du chimique en Syrie. Qu'ils cessent de tergiverser sur la "ligne rouge". Ils doivent sortir de l'ambiguïté. Avant qu'il ne soit trop tard.

Le Monde