Les textes ont été découverts par hasard dans un ministère américain. Tombées dans l'oubli, des transcriptions inédites de la conférence de Bretton Woods lèvent totalement le voile sur la difficile naissance en 1944, du FMI et de la Banque mondiale, piliers de l'architecture économique et financière mondiale de l'après-guerre.



"J'étais venu chercher un ouvrage dans la bibliothèque du Trésor et j'ai vu qu'il y avait un rayon 'documents non-référencés'. J'ai simplement voulu savoir ce qu'il y avait dedans", explique Kurt Schuler, un économiste du ministère. Ce passionné d'histoire met alors la main sur de volumineux tomes noirs datés du 1er au 22 juillet 1944 et renvoyant à la "Conférence monétaire et financière des Nations unies", plus connue sous le nom de Bretton Woods, ville du New Hampshire (nord-est des Etats-Unis) qui accueillait le sommet.

Compulsant ces centaines de pages poussiéreuses, M. Schuler découvre les échanges, parfois tendus, entre délégués de 44 nations venus poser les fondations du système financier international à l'initiative de la Grande-Bretagne et de son représentant, l'économiste John Maynard Keynes. "Quand j'ai compris que cela n'avait jamais été publié, j'ai su que c'était potentiellement important", ajoute-t-il.

Harry Dexter White (à gauche) et John Maynard Keynes en 1946, le jour de l'inauguration officielle du Fonds monétaire international créé à Bretton Woods. AFP

Deux ans après cette découverte, "Les transcriptions de Bretton Woods" viennent d'être rassemblées dans un ouvrage numérique publié aux Etats-Unis et constituent un "précieux trésor", témoigne en préface l'ancien directeur général du FMI, le Français Jacques de Larosière. "Même s'il y a eu des milliers de pages écrites sur Bretton Woods, rien ne vaut une transcription directe", souligne-t-il.

DES DÉBATS TOUJOURS D'ACTUALITÉ

Principal enseignement de ces archives déterrées : les débats les plus vifs à l'époque ne sont pas très éloignés de ceux qui animent aujourd'hui le FMI. Contestant une proposition américaine, plusieurs pays s'opposent alors aux "quote-parts" qui leur sont attribuées et qui détermineront leurs droits de vote au sein de l'institution.

"En dépit du discours très éloquent et émouvant du délégué des Etats-Unis, […] je tiens à dire que les quotes-parts proposées pour mon pays sont inacceptables", s'écrie le représentant iranien. Le délégué chinois campe sur la même ligne, mais tient à dire qu'il "hésite grandement à exprimer une note de discorde à cette conférence".

Même les grandes puissances donnent de la voix. "C'est avec grande déception que nous avons noté que les quotes-parts que vous avez établies ne répondent pas à nos attentes", soutient Pierre Mendès France au nom du "Gouvernement provisoire de la République française". Selon lui, la France ne se voit pas reconnaître l'influence qu'elle "va probablement" exercer après la guerre.



"Ce document est d'une grande valeur historique", commente de son côté Eric Rauchway, historien à l'université UC Davis en Californie (ouest). "Nous savions déjà [...] que des discussions avaient eu lieu dans les chambres d'hôtels, les couloirs et les bars, mais on voit ici que les négociations ont également éclaté en pleine session", dit-il.

A Bretton Woods comme aujourd'hui, les pays émergents cherchent également à se faire une place de choix au sein du conseil d'administration du FMI, le principal organe de décision. "Nous pensons que les pays du Moyen-Orient devraient obtenir un siège en tant qu'entité économique unique. Il va sans dire que les petits pays ont besoin d'être bien représentés", assure le représentant de l'Egypte. Son vœu ne sera toutefois pas exaucé.

Au-delà des différends, ces minutes donnent aussi à voir un embryon de communauté internationale, deux ans avant la naissance de l'ONU. "Cela témoigne d'uune approche de la coopération économique totalement différente de celle qui prévalait avant la guerre", estime M. Schuler, qui espère faire traduire son ouvrage en français.

Depuis le début de la crise financière, en 2007-2008, les références à un "nouveau" Bretton Woods ou à un "retour" à Bretton Woods font partie intégrante de la rhétorique des économistes et dirigeants à travers le monde.

Pour aller plus loin, lire dans nos archives : "Bretton Woods, conférence mythique"

Le Monde avec AFP