En France, la forêt naturelle n’existe quasiment plus, adaptée, formatée, conformée aux besoins humains. Il subsiste toutefois de rares sanctuaires où l’Office national des forêts a choisi de ne plus intervenir : ce sont les « réserves biologiques intégrales ». Ainsi de la « RBI » de Chizé, instaurée il y a douze ans, où 2.579 hectares de la sylve d’Argenson se développent désormais sans la moindre intervention humaine. Dans cet îlot où les tronçonneuses ne pétaradent plus, on se limite par seul souci de sécurité à pousser sur les bas-côtés les branches et troncs tombés sur la route qui quadrille le massif.

“ On mesure l’évolution d’un organisme vivant ” Daniel Barré, agent de l’ONF, avance dans le sous-bois. « On devine encore les traces de l’exploitation de la forêt » : il désigne en exemple un bouquet de troncs qui s’élancent d’une même souche. « Ce sont les rejets d’un arbre qu’on a coupé au ras il y a cinquante ans pour faire du bois d’énergie… »

Dans combien de temps la forêt aura-t-elle effacé toutes ces traces de présence humaine ? Telle est une des questions auxquelles les scientifiques auront bientôt des réponses. Et, déjà, on observe les premiers signes de renaissance. Agenouillé sur un tapis d’humus, le forestier énumère minutieusement les pousses qui émergent dans une « trouée de chablis » : la chute d’un arbre a ouvert une large percée dans la voûte, créant un puits de lumière. « Il suffit de peu pour que les jeunes s’élancent… Un petit hêtre, un alisier torminal… » Ce sont les futurs arbres « de franc pied », les générations spontanées. La forêt nouvelle…

Trois cent dix cercles d’observation Dans cette réserve, forestiers et naturalistes observent la nature à l’œuvre. Ceux de l’ONF, bien sûr, mais aussi les chercheurs d’organismes partenaires tels que le CNRS tout proche, l’Office de la Chasse et de la Faune sauvage ou même Zoodyssée. Spécialistes des oiseaux ou des champignons, entomologistes, herpétologues… viennent y scruter les comportements des espèces forestières.

Un premier état des lieux a été réalisé au moment de la « mise sous cloche », il y a douze ans. Pour cela, trois cent dix points d’observation ont été définis sur le site, créant son maillage complet. Ces points sont matérialisés par des tiges de métal peintes d’orange. « Il y a douze ans, nous avons recensé, mesuré, cartographié tous les arbres qui se trouvaient dans un rayon de vingt mètres autour de ces trois cent dix points », explique Daniel Barré. « On a aussi noté les arbres morts en attribuant une “ note ” en fonction de l’avancement de leur décomposition. » Façon de quantifier l’auto-regénération la forêt.

Le temps des premières comparaisons Depuis quelques mois, les forestiers sont de retour sur place, ils ont recommencé ce travail de recensement et de mesure selon un protocole scientifique strictement identique : les mêmes observations dans les mêmes trois cent dix « placettes » qu’il y a douze ans. Cet inventaire sera terminé d’ici la fin de l’été. Daniel Barré savoure déjà le moment où ses collègues et lui commenceront à comparer les données actuelles à celles de 2006. « On va mesurer l’évolution du vivant, s’enthousiasme-t-il. Ça va être d’autant plus passionnant qu’il n’existe pas d’étude aussi poussée sur une surface ausi grande. »

Les forestiers espèrent que cette meilleure connaissance de la forêt naturelle les aidera, entre autres, à améliorer la gestion de leurs massifs.

(*) L’ONF veille sur 37.000 hectares en réserves biologiques (dirigées ou intégrales), dont trois grandes RBI, représentative de différents milieux forestiers : celle de Chizé (forêt de plaine), une dans le Vercors (forêt de montagne) et une dans le massif des Maures (forêt méditerranéenne).

pratique Visitez la RBI > Avec l’association Niort en transition, Daniel Barré propose une visite guidée de la RBI le samedi 30 juin de 10 h à 13 h. Sortie gratuite sur inscription obligatoire (nombre de places limitées) à l’adresse rachel.rouet@gmail.com.

> Invités par Niort en Transition, Daniel Barré et Hervé Bauer, de l’association Prom’haies, animeront une conférence le jeudi 5 juillet au Moulin du Roc à l’issue de la projection du film « L’intelligence des arbres ».