La hausse des prix à la consommation a accéléré au mois de mars, atteignant 3,2 % en glissement annuel (par rapport à mars 2007) pour la première fois depuis le printemps 1992. Cette forte hausse, annoncée mardi 15 avril par l'Insee, va déclencher une augmentation du smic de 2,3 % au 1er mai.

Le gouvernement, qui avait retenu, dans le projet de loi de finances pour 2008, une inflation de 1,6% en moyenne annuelle, l'a révisée à 2,2%. Sensible dans l'ensemble de l'Union européenne (UE), le regain d'inflation devrait relancer les polémiques sur l'érosion du pouvoir d'achat des ménages.

"Ne nous y trompons pas : ce débat ne doit pas détourner l'attention de l'opinion publique des vraies conséquences de l'accélération de l'inflation et de la redistribution à l'œuvre aujourd'hui, plaide Mathilde Lemoine, directrice des études économiques et de la stratégie marchés d'HSBC France, à rebours des discours convenus sur les prix. "En tant que telle, l'inflation n'est pas une mauvaise chose. Elle met de l'huile dans les rouages. Elle va permettre d'alléger le fardeau de la dette et du déficit publics en 2008, d'entraîner les salaires, donc de redonner un certain pouvoir de négociation aux salariés et de transférer la richesse des épargnants vers les emprunteurs, des vieux vers les jeunes." L'économiste fait le point pour Le Monde sur les gagnants et les perdants de l'inflation. A court terme, en 2008, ce qu'elle appelle la "surprise d'inflation" (+0,6 point) n'est pas catastrophique pour le pouvoir d'achat des ménages et va permettre à l'État de réduire ses déficits et sa dette. A long terme, la hausse des prix est nocive pour les consommateurs, l'épargne et l'investissement.

L'Etat soulagé à court terme. Que serait la présidence française de l'UE sans l'inflation! Grâce à elle, le gouvernement devrait tenir ses engagements de déficit public (2,5% du produit intérieur brut). Le produit de la TVA, assise sur les prix, va augmenter mécaniquement. Or l'Etat tire près de la moitié de ses recettes fiscales de la TVA. De ce fait, selon MmeLemoine, le surcroît d'inflation prévu par le gouvernement (0,6 point) "pourrait permettre d'afficher une réduction de 0,1 point de PIB du déficit public et d'améliorer de 0,2point de PIB la dette".

Cet allégement du fardeau de la dette est temporaire. A long terme, l'inflation s'accompagne sur les marchés financiers d'une hausse des taux d'intérêt, renchérissant pour l'Etat le coût du financement du déficit public.

Les salariés qui rient, les consommateurs qui pleurent. L'inflation va tirer en 2008 les salaires vers le haut, procurant pendant quelques mois une bouffée d'air éphémère. La loi prévoit une revalorisation automatique du smic en cours d'année si l'indice des prix à la consommation hors tabac dépasse 2%. Les salariés payés au smic vont bénéficier d'une augmentation de 2,3% au 1er mai, une première depuis avril 1996. Or, selon la Dares, la direction statistique du ministère de l'emploi, "à l'horizon d'une année, une hausse du smic de 1 % se répercuterait quasi intégralement sur les salaires de base entre 1 et 1,1 smic et à hauteur de 0,5 % pour ceux situés entre 1,4 et 1,5 smic". Entre ces effets et la possible multiplication des revendications salariales, l'économiste d'HSBC France conclut à une "corrélation positive" de l'inflation sur les salaires.

Les retraités du régime général et de la fonction publique sont moins bien lotis : leur pension est indexée sur l'inflation prévue dans le projet de loi de finance. Elle est éventuellement réajustée l'année suivante, sur l'inflation constatée.

Les consommateurs, eux, encaissent immanquablement la hausse des prix. Les plus modestes qui consacrent jusqu'aux trois-quarts de leur budget à des dépenses contraintes (alimentation, énergie, logement…) sont les premiers touchés, surtout lorsqu'ils ont recours à des crédits à la consommation dont les taux augmentent.

Les épargnants lésés, les emprunteurs privilégiés. L'inflation entame les économies des épargnants. Les revenus de l'épargne, taxés sur le nominal, sont imposés en général à hauteur de 29%. Un surcroît d'inflation de 0,7point fait passer le taux de taxation réelle à 29,2%. D'une manière générale, l'inflation réduit les revenus obligataires et les plus-values sur actions. L'immobilier est l'investissement qui résiste le mieux.

Les acquéreurs de résidence principale, endettés à taux fixe et majoritaires en France, sortent gagnants. L'inflation des années 1970 avait permis à une génération d'accéder à la propriété. Elle est vécue en France comme redistributrice du patrimoine. Contrairement aux épargnants, les primo-accédants à la propriété de 2008 vont y gagner. En 2007, 32 % avaient moins de 30 ans et 24 % entre 30 ans et 40 ans.



Claire Guélaud