Le sous-investissement chronique dont souffrent les forces navales de certains pays d’Amérique latine encourage le pillage des zones économiques exclusives [ZEE] de ces derniers par des flottes de navires de pêche chinois. Et cela vaut évidemment aussi pour l’Afrique, dont les eaux sont peu surveillées.

Selon des chiffres avancés par l’Organisation des Nations unies pour l’alimentation et l’agriculture [FAO] en 2017, 3.400 navires chinois pêchent 15 millions de tonnes de poissons chaque année.

Ce phénomène a pris corps dans les années 1990, quand les ressources halieutiques chinoises se sont épuisées. Et il est estimé que la pêche illégale [qui n’est pas le seul fait de la Chine] coûterait plus de deux milliards de dollars à la seule Afrique de l’Ouest… Ce qui pénalise les économies des pays de cette région… et prive de les pêcheurs locaux de moyens de subsistance.

S’agissant de l’Amérique du Sud, un rapport récemment publié par site Dialogos America, édité par l’US Southern Command, relevait que « l’appétit insatiable de la Chine pour le poisson fait que ses navires tirent parti des difficultés des pays d’Amérique latine pour protéger leurs eaux territoriales ». Et d’expliquer que les navires chinois « sont toujours dans les eaux internationales et pêchent près des frontières maritimes des pays d’Amérique latine ».

« Des navires de pêche frigorifiques peuvent se trouver dans les eaux internationales pour transférer leurs captures, leur carburant et leurs fournitures. Bien que le transbordement puisse être légal, dans de nombreux cas, il pourrait également servir à blanchir les profits de la pêche illégale » avait ainsi expliqué Juan Carlos Sueiro, de l’organisation internationale Oceana.

L’Équateur est l’un des pays particulièrement affecté par ce phénomène. En août 2017, sa marine avait réussi à arraisonner, dans les eaux des Galapagos, le Fu Yuan Yu Leng 999. Bien que n’étant pas un chalutier, ce navire recelait dans ses congélateurs pas moins de 300 tonnes de poissons, dont certains étaient des espèces protégées. Il s’avéra par la suite que ce bâtiment chinois récupérait les prises faites par une centaine de bateaux de pêche, naviguant dans les eaux internationales, mais à la limite de celles de l’archipel. À l’époque, Quito avait convoqué l’ambassadeur de Chine pour lui remettre une protestation officielle.

Mais l’arraisonnement du Fu Yuan Yu Leng 999 ne mit pas un terme à la pêche près des zones maritimes protégées par l’Équateur. En 2018, rappelle le quotidien El Comercio, environ 300 navires de pêche furent repérés dans la même région.

Aussi, et alors qu’une nouvelle et imposante flotte de bateaux chinois [et, a priori, panaméens] se dirige vers les eaux des Galapagos, le président équatorien, Lenin Moreno a tapé du poing sur la table et a ordonné aux forces armées du pays d’envoyer des navires et des avions dans le secteur.

M. Moreno « considère que ces pratiques déprédatrices sont inacceptables, c’est pourquoi il a ordonné aux forces armées […] l’envoi de navires et d’avions pour sauvegarder la souveraineté équatorienne », a en effet indiqué le gouvernement équatorien, le 25 avril. Dans le même temps, il a demandé à son ministre des Affaires étrangères, José Valencia, de convoquer « immédiatement » l’ambassadeur de Chine.

Cela étant, les moyens de l’Armada del Ecuador sont limités. Elle dispose de cinq corvettes disponibles, de deux frégates de classe Condell, de deux sous-marins de Type 209/1300, de trois vedettes rapides de la classe Seawolf et de seulement deux patrouilleurs. Pour la surveillance maritime, elle ne peut s’appuyer que sur deux avions [1 Beechcraft Super King Air et 1 CASA CN‑235 Persuader] ainsi que sur 6 drones [2 Heron I et 4 Searcher III]. Les gardes-côtes peuvent compter sur quatre patrouilleurs livrés par le constructeur néerlandais Damen.

« C’est une flotte prédatrice, un groupe de bateaux de pêche chinois. Nous avons formé une force composée de corvettes, de navires auxiliaires, de sous-marins, de bateaux des gardes-côtes, d’aéronefs et d’élements du corps des marines », a expliqué l’amiral Darwin Jarrin Cisneros, commandant de la marine équatorienne.

« Le contrôle se fait par satellite. Lorsque les navires s’approchent des eaux juridictionnelles équatoriennes, des avions sont envoyés pour corroborer les images. Les gardes-côtes et nos unités se déplacent ensuite vers des endroits stratégiques pour empêcher la flotte [de navires de pêche] d’entrer dans les eaux équatoriennes », a continué l’officier.

La mission est de « garantir la souveraineté maritime de l’Équateur » et de « préserver une zone marine sensible comme peut l’être celle îles Galapagos, un site du patrimoine mondial », a conclu l’amiral Cisneros.

La réserve maritime des Galapagos, avec ses 133.000 km2 de surface, est la deuxième plus grande du monde. Toutes les espèces qui y vivent sont protégées.