Nicolas Hulot, ministre de la Transition écologique et solidaire, a annoncé mercredi un plan de gestion de l’eau, mais on parle encore peu d’une autre ressource en voie d’épuisement. Il s’agit du sable, dont l’exploitation exponentielle a des conséquences écologiques et économiques de plus en plus inquiétantes. Dans son ouvrage le Livre noir de la mer publié en 2015, Christian Buchet abordait le «défi du sable», ce matériau granulaire constitué de fragments de roches désagrégées. Directeur du Centre d’études et de recherche de la mer de l’Institut catholique de Paris et membre de l’Académie marine, il appelle à une prise de conscience et à une action politique.

Le sable est la deuxième ressource la plus utilisée de la planète après l’eau. A quoi sert-il exactement ?

Le champ d’utilisation du sable est stupéfiant : il est présent en grande quantité dans les microprocesseurs, la construction de nos bâtiments, mais on l’utilise aussi pour le verre et même dans les pneus… Nous avons tendance à considérer que le sable est, comme l’air, une ressource inépuisable. En dépit des apparences, c’est une ressource rare. Il est difficile d’imaginer une pénurie de sable parce qu’il y en a à profusion dans les déserts. Mais il a tellement été tourneboulé pendant des siècles qu’il est trop lisse et qu’il ne s’agrège pas, contrairement à celui qui est dans la mer. A Dubaï, les montagnes de magnifique sable fin sont totalement impropres à la construction des bâtiments et des îles artificielles. Tout est donc à base de sable marin, qu’il faut extraire et laver pour que le béton tienne, ce qui implique qu’on a aussi besoin d’eau douce pour enlever le sel.

Doit-on mieux penser la gestion du sable marin, comme pour «l’or bleu» ?

C’est le grand défi du XXIe siècle. La difficulté que nous avons aujourd’hui concerne avant tout le prélèvement de sable, et plus largement de granulats [d’une taille inférieure à 125 mm, ndlr]. Pour répondre à l’augmentation de nos besoins, après avoir pris du sable sur terre et exploité nos plages, on le prend de plus en plus en mer. Et cela va s’accentuer. Nous sommes actuellement 7,2 milliards de Terriens et il y aura plus de 2 milliards de personnes supplémentaires sur la planète d’ici à 2050. Cela implique que les constructions et la production de verre vont encore augmenter. Pour accompagner cette croissance démographique, on ne pourra pas se passer du sable marin.

L’extraction du sable marin est-elle problématique ?

Oui, notamment parce qu’elle s’opère trop près des côtes. Cela est plus économique pour les compagnies : c’est moins profond et le retour à terre des bateaux est plus rapide. Les récents travaux scientifiques ont prouvé que les prélèvements à proximité du rivage avaient des conséquences néfastes. Lorsque l’on prélève du sable en mer, cela crée un trou dans le fond marin. Pour boucher ce trou, la mer le comble avec du sable, ce qui accélère le retrait des plages et accentue le phénomène d’érosion du littoral. Avec la montée des eaux, l’érosion marine, dont 23,4% du littoral français est victime, est l’un des enjeux majeurs liés au réchauffement climatique. Or la prise de conscience est récente. Demain, quand nous voudrons lutter contre ce phénomène d’érosion, nous irons à nouveau extraire du sable pour protéger les habitations menacées, alors même que cette érosion aura été aggravée par des prélèvements trop près des côtes.

Y a-t-il une réglementation spécifique pour encadrer ces prélèvements ?

Actuellement, en France, toute demande de prélèvement de sable ou de granulats fait l’objet d’une étude d’impact sur l’environnement. Cela sert à déterminer si cela peut détériorer l’état de la faune ou de la flore. Mais il n’y a pas d’étude d’impact sur l’érosion. Si l’étude d’impact sur l’environnement est satisfaisante, les préfets ne peuvent rien faire car les règles sont respectées par les compagnies d’extraction.

En France, certains projets en cours sont contestés…

En Bretagne, dans la baie de Lannion, l’association Le Peuple des Dunes en Trégor a obtenu la suspension du projet [Bruno Le Maire prévoit une réunion sur le sujet le 30 août à Bercy, ndlr]. Il y a aussi un autre cas au large du phare de la Coubre, en Charente Maritime. C’est un projet d’extraction de sable dans l’estuaire de la Gironde de 13 millions de mètres cubes de granulat, alors que le littoral est un de ceux les plus menacés par l’érosion marine.

Et au niveau mondial ?

On est dans le délire total. Certains Etats n’ont que du sable à vendre et d’autres ont besoin de gagner du terrain sur la mer à cause de leur croissance démographique. Je pense à Shanghai, à Hongkong, aux Emirats Arabes Unis… En Chine, ils achètent des milliers de kilomètres cubes de sable à des pays comme le Vietnam. Au Maroc, pays qui vend aussi son sable, certaines plages ont disparu à cause de ce commerce. Certains pays sont même en train de plomber leur développement. A partir du moment où vous vendez votre sable et où vous facilitez l’érosion marine, il y a une montée de la mer par le biais du littoral. L’eau de mer s’infiltre via les estuaires, ce qui salinise et rend les terres agricoles impropres. Nous sommes en train de provoquer un drame dans l’agriculture de certains pays. Le sable devient aussi un trafic clandestin dans les zones où les prélèvements sont interdits, parce que ça rapporte. C’est ce dont parle le formidable documentaire de Denis Delestrac [qui date de 2013, primé au Festival international du grand reportage d’actualité et en accès libre encore un mois sur Arte].

Quelles solutions peut-on apporter ?

La prise de conscience est impérative. Derrière cette pratique, il y a de gros lobbys, c’est un sujet très politique mais aussi d’intérêt général. Cela nécessite une réflexion mondiale et aussi au niveau national sur le sable. Si l’on veut sauver notre littoral, il y a une nécessité absolue d’obtenir des avancées de la part du gouvernement actuel. Je ne dis pas qu’il faut cesser tous les prélèvements, mais les encadrer : pas à proximité des côtes, et pas sans avoir préalablement fait une étude d’impact érosion avant en plus de celle d’impact environnemental. Il y a aussi tout un enjeu économique : les rois du pétrole, demain, seront ceux qui trouveront un produit de substitution au sable, aux granulats et au gravier.