Des pompiers sur les lieux d’un incendie meurtrier dans un immeuble d’habitation du Bronx, le 28 décembre. AMR ALFIKY / REUTERS

Douze personnes sont mortes, jeudi 28 décembre, dans le pire incendie qu’ait connu New York depuis des décennies. Le feu s’est déclaré au rez-de-chaussée d’un immeuble d’appartements du quartier du Bronx, au nord de Manhattan. Il a été « déclenché par un enfant de trois ans et demi qui jouait avec la gazinière », a précisé, vendredi, le chef des pompiers de la ville de New York, Daniel Nigro.

« L’incendie a pris et la maman n’en avait pas conscience. Elle a été alertée par les cris ».

La mère a attrapé son fils et son plus jeune enfant et s’est précipitée à l’extérieur pour se mettre à l’abri, laissant la porte de l’appartement ouverte, a précisé le chef des pompiers de New York, lors d’une conférence de presse. « L’escalier a fait office de cheminée », a-t-il précisé, estimant à 19 h le début de l’incendie.

« Très peu de temps pour réagir »

Les flammes se sont alors rapidement propagées vers les étages supérieurs de cet immeuble de cinq étages, alimentées par l’oxygène quand les résidents effrayés ont ouvert les fenêtres.« Les gens ont eu très peu de temps pour réagir », a poursuivi le responsable. « Ils ne pouvaient pas descendre les escaliers, ceux qui ont essayé ont péri. »

Le sinistre a coûté la vie à quatre enfants et huit adultes – quatre femmes et quatre hommes. Quatre autres personnes ont été hospitalisées dans un état critique. « Des gens sont morts à différents étages, et leur âge va de 1 an à plus de 60 ans, a rapporté le chef des pompiers. Cette tragédie est sans aucun doute historique de par son ampleur. Nous sommes choqués par cette perte. »

Le maire de la ville, le démocrate Bill de Blasio, s’était immédiatement rendu sur les lieux du drame. « C’est une tragédie épouvantable et des familles ont été déchirées », s’est ému l’édile, parlant du « pire incendie depuis au moins un quart de siècle ».

Températures glaciales

Construit en 1916, l’immeuble n’était pas aménagé pour résister aux incendies et six infractions avaient été déclarées, dont au moins une liée à un détecteur de fumée défectueux, a rapporté le New York Times.

Le froid a également compliqué le travail des quelque 160 pompiers qui ont mis environ trois heures la veille pour maîtriser le sinistre, selon les médias locaux. Une école, située non loin du sinistre, a été transformée en centre d’accueil d’urgence pour les habitants des lieux.

Le Monde avec AFP