Jusque-là, le président écolo autrichien était connu pour avoir soufflé la victoire à l’extrême droite lors des élections de décembre. Alors qu’Alexander Van der Bellen s’apprête à fêter ses cent jours à la tête du petit pays de 8 millions d’habitants, il se trouve pris dans un scandale absurde lié au voile islamique, qui montre qu’il n’a pas encore tout à fait intégré les précautions liées à la stature présidentielle.

Mardi soir, le magazine télévisé Report de la chaîne publique autrichienne ORF diffuse un extrait d’une discussion avec des jeunes dans la maison de l’Union Européenne à Vienne, fin mars. Sur la vidéo, Van der Bellen se prononce contre une interdiction de voile, expliquant qu’il n’y a que très peu de situations où des signes religieux posent problème. Et poursuit : «Chaque femme a le droit de s’habiller comme elle le souhaite, c’est mon avis personnel sur ce sujet. Si l’islamophobie continue à se répandre, on arriverait au jour où on devrait demander à toutes les femmes de porter un voile par solidarité avec celles qui le font pour des raisons religieuses.»

Il n’en fallait pas plus pour enflammer les réseaux sociaux. Sous le mot-clé #Kopftuch (voile), les internautes débattent, insultent et même réclament la démission du président. Une aubaine pour le FPÖ, le parti de l’extrême droite de Norbert Hofer, adversaire malheureux de Van der Bellen au deuxième tour de la présidentielle. Le secrétaire général du parti, Herbert Kickel, parle d’une «course folle pour la politique d’intégration». Et sur sa page Facebook, le FPÖ a lancé un «sondage» avec la question : «Le voile pour toutes les femmes par solidarité?» Et en choix de réponse «Niemals» (jamais») ou «Skandal»:

Dans une tribune publiée par la version autrichienne du quotidien suisse Neue Zürcher Zeitung, Moritz Moser juge l’expression de Van der Bellen «plus que malheureuse». Selon lui, il aurait suffi de rajouter la phrase «Je n’espère pas que ce jour arrive» pour ne pas nourrir le débat de l’islamophobie. Le lendemain de la diffusion, devant la virulence des réactions, le porte-parole de la présidence a parlé d’un «malentendu» et précisé que Van der Bellen voulait simplement pointer du doigt la stigmatisation du voile. Un effort pour dégonfler la première grande polémique de son mandat, qui fait les choux gras de l’extrême droite jusqu’en Allemagne :

Mit Verlaub,Herr Präsident,aber das können nicht einmal Sie ernst meinen.Warum nicht andersrum?Aus Anpassg an unsere Kultur:Kopftuchverbot? https://t.co/BF3DfXewph — Beatrix von Storch (@Beatrix_vStorch) 26 avril 2017

Beatrix von Storch, dirigeante du parti d’extrême droite allemand AfD : «Monsieur le Président, vous n’êtes pas sérieux»