Charlie Shrem s’est assigné une mission : faire du Bitcoin, une devise en ligne mécon­nue, un actif précieux pour les sociétés de capital-risque.

Charlie Shrem attire de plus en plus l’attention. «Parfois, je suis au restaurant avec ma famille et quelqu’un vient me voir et me dit : “Tu es le gars des Bitcoins.” Beaucoup de gens me payent aussi à boire, mais ça m’ennuie. Je ne parle jamais d’autre chose.»

Shrem n’a pas besoin qu’on lui paye à boire. À 23 ans, il fait partie de la poignée de millionnaires du Bitcoin, ces futés qui ont acheté des unités de cette monnaie virtuelle au tout début, alors qu’elles valaient moins de 10 $ et que leur circulation était restreinte. Quand le Bitcoin a atteint la valeur unitaire de 200 $, Shrem est devenu le DG du forum de transactions BitInstant et le vice-président de la Fondation Bitcoin, poste où se concentre sa puissance.

«C’est le plus important changement socio-économique depuis le triomphe de la démocratie, déclare Shrem à Métro, au téléphone depuis son bureau new-yorkais. Nous sommes à l’ère du numérique, et la seule chose qui ne soit pas numérique, c’est l’argent. À chacune des vos transactions, vous devez donc faire confiance à une entreprise qui agit comme intermédiaire et payer des frais de transfert élevés. Avec les Bitcoins, la transaction est instantanée et les frais représentent moins de 1 %.»

Mais comment faire passer cette monnaie de son ghetto technologique à la vie de tous les jours? «Quand les gens en comprendront les avantages, ils seront intéressés. Et ce n’est plus une niche aujourd’hui – des millions de personnes dans le monde l’utilisent, et celles qui ne l’utilisent pas en ont souvent entendu parler», s’enthousiasme Shrem.

Bien du chemin a été parcouru depuis 2011, année où le jeune homme, alors diplômé en finance du Brooklyn College de la City University de New York, essuyait refus sur refus en tentant de lancer son entreprise avec son partenaire Gareth Nelson, un concepteur de logiciel gallois atteint du syndrome d’Asperger (dont Shrem a fait la connaissance sur un forum, mais qu’il n’a jamais rencontré en personne). Heureusement, quelque temps plus tard, grâce à un prêt de 10 000 $ de sa mère et à un investissement de Roger Ver, surnommé «le Jésus du Bitcoin», le jeune entrepreneur parvenait à mettre en ligne le forum BitInstant.

«Au début, c’était au jour le jour, on essayait de survivre, je ne dormais pas, explique Shrem. Il existe par ailleurs une forte culture communautaire autour du Bitcoin, car il n’y a pas de protection du consommateur – il est difficile d’obtenir la confiance des autres et facile de la perdre. Chacun vit sur sa réputation.»

La monnaie a elle-même eu un problème d’image au début, étant réputée pour faciliter les transactions de drogue et le trafic d’armes. Mais misant sur la surveillance accrue des autorités, Shrem souhaite l’établir comme une devise digne de ce nom. «Nous essayons d’éviter qu’elle serve à ce genre de transactions. À ce stade, un manque de professionnalisme pourrait tout faire dérailler.»

Plus qu’un jeune homme soucieux de devenir riche, Shrem est une sorte de missionnaire. «Je suis un idéaliste; je crois que la technologie peut changer le monde. Nous avons uniquement besoin de partager la même vision.»

Monnaies numériques à découvrir

Litecoin

La deuxième plus importante crypto-monnaie a atteint une capitalisation de 70 M$, mais sa progression a été entravée par des cyber-attaques. Le Litecoin demeure une solution de rechange populaire à la monnaie traditionnelle et est largement accepté dans les transactions.

Feathercoin

Lancé au printemps 2013 par un responsable de TI de l’université d’Oxford, le Feathercoin aurait plus d’unités monétaires en circulation que les autres devises numériques, mais ses parts de marché ne dépassent pas encore 1 M$.

PPCoin

Cette monnaie virtuelle, dont la valeur globale est d’environ 4 M$, a été créée à une seule fin : réduire l’importante consommation d’énergie qu’implique le «minage» (fabrication) de Bitcoins.