VIDÉO - Otto Warmbier, 21 ans, avait été arrêté en janvier dernier pour avoir tenté de dérober une affiche de propagande. Il avait « avoué » son crime en conférence de presse dans la pure tradition stalinienne.

On ne plaisante pas avec la propagande nord-coréenne. Un étudiant américain, qui a reconnu avoir volé une affiche du régime communiste, a été condamné par la justice nord-coréenne à 15 ans de travaux forcés pour crimes contre l'Etat, a rapporté mercredi l'agence officielle Chine Nouvelle. Cette condamnation a été prononcée par la Cour suprême de Corée du Nord, a ajouté l'agence dans une brève dépêche datée de Pyongyang. La presse officielle nord-coréenne n'a pas confirmé dans l'immédiat la condamnation d'Otto Warmbier, 21 ans, étudiant à l'Université de Virginie.

Ce jeune étudiant américain avait été arrêté alors qu'il essayait de voler une affiche de propagande dans une zone réservée aux touristes dans son hôtel de Pyongyang. La conférence de presse qu'il a donné en février dernier était digne des plus grandes heures des procès de Moscou. Accusé par les autorités coréennes d'avoir commis ce vol à la demande d'une Église méthodiste américaine avec les encouragements d'une société universitaire secrète qui serait en lien avec la CIA, il a reconnu son «crime». «Le but de ma mission était de porter atteinte aux motivations et à l'éthique de travail du peuple coréen. C'était un but extrêmement bête», a-t'il déclaré.

«La pire erreur de ma vie»

«Je m'excuse auprès de chacun des millions de Coréens et je vous supplie de voir que j'ai été utilisé et manipulé», a-t-il affirmé. «Je n'aurai jamais du permettre à l'administration américaine de me piéger dans le but de commettre des crimes (…). J'implore le pardon du peuple et du gouvernement de la République populaire démocratique de Corée. Je vous en supplie! J'ai fait la pire erreur de ma vie!»

Cette arrestation était survenue à un moment sensible. La Corée du Nord venait de procéder à son quatrième essai nucléaire et les États-Unis avaient pris la tête de la campagne pour obtenir des Nations unies l'adoption d'une sanction durcissant considérablement les sanctions contre Pyongyang, ce qui fut fait début mars. Ces derniers temps, Pyongyang n'a eu de cesse de menacer Séoul et Washington de frappes nucléaires, ostensiblement parce qu'ils mènent des exercices militaires conjoints à grande échelle considérés par le Nord comme la répétition générale d'une invasion de son territoire.

Otto Warmbier est arrivé en Corée du Nord dans le cadre d'un voyage organisé pour le Nouvel An par l'agence chinoise Young Pioneer Tours. Il avait été arrêté alors que le groupe devait rentrer à Pékin le 2 janvier. Les États-Unis n'ont aucune relation diplomatique ou consulaire avec la Corée du Nord. C'est l'ambassade de Suède à Pyongyang qui propose des services consulaires limités aux ressortissants américains détenus en Corée du Nord. Le 8 mars, un diplomate suédois avait rendu visite à l'étudiant dans sa prison. Sans succès.

Deux autres Américains sont actuellement détenus par le Nord, où un pasteur canadien de 60 ans a été condamné le mois dernier à la prison à vie assortie de travaux forcés pour sédition. La Corée du Nord s'est servie par le passé de la détention de ressortissants américains pour obtenir la visite de personnalités comme l'ancien président Bill Clinton. Les ressortissants étrangers arrêtés en Corée du Nord sont souvent priés de passer des aveux publics selon un scénario largement rédigé à l'avance, première étape du processus en vue de leur libération éventuelle.La Corée du Nord est l'un des derniers pays au monde à posséder un système concentrationnaire, avec des camps où les prisonniers politiques sont condamnés à travailler dans des conditions très difficiles.