Het Wageningse onderzoeksprogramma Cognitive Robots for Flexible Agro Food Technology (Flexcraft) ontwikkelt robots voor de agrofoodsector. NWO financiert dit programma en kent 2,9 miljoen euro toe. Deelnemende bedrijven voegen daar nog eens 1,3 miljoen aan toe.Flexcraft staat onder leiding van Eldert van Henten, hoogleraar Agrarische Bedrijfstechnologie in Wageningen. Zijn groep wil nieuwe robotica ontwikkelen om bijvoorbeeld appels te plukken – maar dan alleen de rijpe appels - en kipfilet in te pakken. Nu verpakken slachthuismedewerkers de kipfilet in koelcellen. Dat is geen prettig werk. Bovendien is mensenwerk minder hygiënisch dan gebruik van een robot, aldus de onderzoekers. De nieuwe robots moeten van vele markten thuis zijn, stellen de robotica-experts. De machines moeten doorhebben wat voor voedingsmiddelen ze waarnemen, in welke toestand die zich bevinden, en hoe je ze moet aanpakken en behandelen. Ook moeten de robots kunnen omgaan met de grote variatie aan producten, van uiteenlopende vorm, grootte, kleur en hardheid.NWO kende de onderzoekfinanciering op 8 november toe tijdens haar jaarlijkse innovatiecongres. Het onderzoek wordt betaald uit het Perspectief-programma. Dat financiert onderzoek dat ‘bijdraagt aan technologische innovatie met potentiële economische impact voor Nederland’.NWO financierde in totaal zes Perspectief-programma’s. Bij twee andere toegekende programma’s, LettuceKnow en Electrons to Chemical Bonds, is WUR betrokken als deelnemer. Harry Bitter, hoogleraar Biobased Chemistry and Technology van WUR, neemt deel aan Electrons to Chemical Bonds (EC2B), dat moleculen gaat bouwen met duurzame elektriciteit. En zes plantenwetenschappers uit de groepen Biosystematiek, Plantenfysiologie, Bio-informatica, Genetica, Plantenveredeling en Moleculaire Biologie zijn projectleider of onderzoeker bij het programma LettuceKnow. Dat programma wil sla en andere bladgroenten ontwikkelen die gedijen onder extreme milieuomstandigheden, zoals droogte, hitte en verzilte bodem.