Publié le 30 nov. 2015 à 15:56

En plein cœur de la COP 21, Xavier Barbaro, le PDG de Neoen, sera particulièrement à l’honneur ce mardi 1er décembre. La PME française contrôlée par Impala, le holding de Jacques Veyrat, s’apprête à inaugurer à Cestas, près de Bordeaux, la plus grande centrale solaire photovoltaïque d’Europe. Tout le « gratin » de la région sera là, à commencer par le président du Conseil Régional d’Aquitaine, Alain Rousset. L’installation est immense. Composée d’un million de panneaux solaires accolés les uns aux autres, elle s’étend sur 260 hectares -l’équivalent de 350 terrains de football. Sa puissance installée, 300 mégawatts crête (MWc), lui permettra de produire en moyenne 350 gigawattheures (GWh) par an, l’équivalent de la consommation moyenne de 50.000 foyers. C’est gigantesque. La centrale est directement reliée au réseau de transport de l’électricité.

L’une des centrales les plus rentables dans l’Hexagone

Conçue il y a deux ans et demie, cette centrale géante fait figure de vitrine aux yeux du monde entier. « Elle a été visitée par des délégations du Mozambique, de l’Australie, de chine, d’Egypte, etc », affirme Xavier Barbaro. Avec un tarif de vente de son électricité à EDF de 105 euros le MWh pendant 20 ans, elle figure parmi les centrales les plus rentables en fonctionnement dans l’Hexagone. Ce tarif reste supérieur au prix de l’électricité sur le marché en France (moins de 40 euros/MWh), mais il est emblématique de la forte baisse des prix du solaire ces dernières années.

« Dans une première version du projet, en 2010, nous arrivions à un prix de 300 euros », indique Xavier Barbaro. Le groupe a bénéficié de la chute du prix des panneaux, qui ont été divisés par trois en cinq ans, mais pas seulement. « Nous avons revu le design du parc pour optimiser l’occupation de l’espace et augmenter sa densité, réorganisé le chantier, etc », explique-t-il.

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Celui-ci a démarré il y a à peine un an. Neoen a utilisé des panneaux construits par des groupes chinois (Yingli, Trina Solar et Canadian Solar), mais il a choisi des groupes français pour l’installation et les systèmes électriques : c’est Clemessy, une filiale d’Eiffage, qui a piloté le génie civil. Eiffage a fourni le câblage et Schneider Electric les onduleurs. « Les acteurs français ont un vrai savoir-faire et sont très compétitifs », dit-il. « Dans des centrales au sol de cette taille, le panneau représente environ 45 % du coût final ». Pour financer l’investissement, de 360 millions d’euros au total, Neoen a réuni autour de lui huit partenaires : des fonds d’infrastructures comme Acofi, Morova, Omnes, ou le suisse KKB.

« Un tremplin à l’export »

« Cestas est un tremplin à l’export pour Neoen et pour ses partenaires Eiffage et Schneider », affirme Xavier Barbaro. Et ce d’autant qu’en deux ans et demie, les prix de l’électricité photovoltaïque ont encore beaucoup baissé, y compris en France : dans le dernier appel d’offres lancé par le gouvernement, plusieurs développeurs ont proposé des prix de 70 euros/MWh. Dans le monde, le record a été atteint par la société saoudienne Acwa Power, qui a remporté il y a un an un appel d’offres sur la base d’un prix de 58,5 dollars/MWh (55 euros au cours actuel), à Dubaï.