Une pilule contraceptive pour homme vient de passer avec succès les premiers tests d'une étude menée par des chercheurs américains.

Son nom est barbare mais la molécule 11-béta-méthyl-19-nortestostérone dodécylcarbonate, ou 11-béta-MNTDC, pourrait bien révolutionner nos pratiques de contraception. Cette nouvelle pilule hormonale, en cours d'expérimentation aux États-Unis, est à destination de... la gent masculine ! Une méthode qui pourrait intéresser 61 % des Français selon un sondage de l'institut CSA réalisé en 2012.

Le traitement "diminue la production de spermatozoïdes tout en préservant la libido", suggèrent les résultats de la première phase d'essai clinique, présentés le 24 mars 2019 lors du congrès annuel de la Société d'endocrinologie américaine. Les chercheurs de l'University of Washington School of Medicine et du Los Angeles Biomed Research Institute (LA BioMed) ont testé l'innocuité de la pilule sur quarante hommes.

Pendant 28 jours, 10 d'entre eux ont reçu quotidiennement un placebo ; les autres la 11-béta-MNTDC à différentes concentrations. Conséquence : le médicament-candidat a considérablement abaissé le niveau de deux hormones nécessaires à la production de spermatozoïdes en comparaison avec la prise de placebo. Quant à son impact sur la quantité-même des gamètes, il n'a pu être évalué du fait de la durée trop courte de l'étude. D'après l'une des scientifiques impliquées, Christina Wang, 60 à 90 jours seraient nécessaires à la 11-béta-MNTDC pour agir de façon optimale. La prochaine étape clinique, menée à plus grande échelle et sur une période plus longue, devrait permettre de vérifier cette affirmation. En cas de résultats positifs, la molécule pourra ensuite être testée sur des couples sexuellement actifs.

Des effets secondaires limités

Ces travaux de recherche sont d'autant plus encourageants que la pilule semble bien passer. Christina Wang ne décrit aucun effet secondaire grave, seuls quelques cas de fatigue, d'acné ou de maux de tête. Une poignée d'hommes ont aussi noté de légers troubles de l'érection ou de la libido, sans pour autant affecter leur activité sexuelle. Ainsi, aucun volontaire n'a décidé de mettre un terme à sa prise de 11-béta-MNTDC, et les menus incidents ont disparu à la fin du traitement. Les chercheurs espèrent tirer les mêmes conclusions de la prochaine phase d'expérimentation.

En 2016, l'arrêt prématuré de l'essai clinique de phase II d'un autre contraceptif masculin, pourtant efficace à près de 96 %, avait fait grand bruit. Les sujets avaient reporté des effets indésirables en grand nombre, mais légers pour 91 % d'entre eux, et les deux comités indépendants chargés d'évaluer la sécurité des participants à l'étude avaient émis des avis contradictoires. Sans compter que modifications de l'humeur et de la libido, acné, irritabilité ou encore maux de tête sont le lot fréquent des femmes sous contraception hormonale.

Pas sur le marché avant dix ans

La 11-béta-MNTDC connaîtra-t-elle le même sort ? Si les précédents tests portaient sur l'injection d'un duo d'hormones [une progestérone et une hormone androgène], la pilule masculine contient une testostérone modifiée "combinant les deux activités hormonales", explique Christina Wang. Par ailleurs, son équipe travaille en parallèle sur une autre molécule, "composé-soeur" du 11-béta-MNTDC, le DMAU, elle aussi prometteuse.

"Nous développons deux médicaments oraux en même temps afin de faire avancer le champ de la contraception, justifie la Pr Stephanie Page, membre du groupe de recherche. Le but est de trouver un composé avec un minimum d'effets secondaires et le plus efficace possible." Et sa collègue de prédire : "Une contraception hormonale masculine sûre et réversible devrait être disponible dans dix ans." La pilule pour les hommes, peut-être, mais ce n'est pas pour demain.