La BCE a démarré son programmede rachat de dettes publiques

Croissance L’institution a prévu d’acquérir en priorité des emprunts allemands et français

Décryptage de cet instrument de politique monétaire non conventionnel

Comme prévu, la Banque centrale européenne (BCE) a donné lundi le coup d’envoi de sa politique monétaire inédite pour relancer la zone euro. L’annonce s’est faite le matin même, via le compte Twitter de l’institution basée à Francfort. Baptisée «quantitative easing» (QE) ou assouplissement quantitatif, la mesure en question équivaut à une version autorisée de «la planche à billets», normalement interdite par les textes fondateurs de l’Union européenne (UE). En temps normal, les autorités monétaires n’utilisent – en le modulant – que le taux d’intérêt, lequel détermine les crédits auxquels souscrivent les entreprises et les ménages.

Comment fonctionne l’outil non conventionnel de la BCE? Il s’inspire des programmes déjà lancés par la Réserve fédérale aux Etats-Unis, la Banque d’Angleterre ou la Banque du Japon depuis le début du siècle. Et consiste en le rachat massif de dette souveraine – obligations d’Etat à long terme et les mieux notées, à 7 ou à 10 ans – sur les marchés. En l’occurrence: 64 milliards de francs par mois (sur le total de 7000 milliards d’euros de dette en circulation) et au minimum jusqu’en septembre 2016, en fonction du poids des pays dans le PIB de l’Eurozone. Soit, prioritairement des titres allemands et français.

A travers cette opération, la BCE crée de la monnaie. Nouvelles liquidités qu’elle injecte dans les circuits financiers, pour redynamiser les prix dans la zone euro et tenter de stimuler le crédit au secteur privé.

Point important: dans son plan de QE à l’américaine, la BCE a préféré laisser chaque banque centrale de l’UE acheter en grande partie (80%) la dette publique disponible. Car garder ces transactions sur les bilans nationaux permet de limiter la mutualisation du risque entre les pays (la BCE n’assume que 20% du programme total).

Pourquoi un assouplissement quantitatif maintenant? La BCE a pour mandat de maintenir l’inflation juste en dessous de 2%. Or, depuis un peu plus d’un an, les prix sont jugés dangereusement bas, soit en recul annuel de 0,6% en janvier et de 0,3% en février. Ce qui fait craindre une diminution générale et durable des prix partout sur le continent – sauf en Allemagne –, déflation qui se transmettrait ensuite aux salaires, provoquant un cercle vicieux.

Le programme de la BCE est donc préventif, même si l’Allemagne redoute qu’il n’alimente des bulles financières et, en poussant les taux d’intérêt encore plus bas, ne décourage les réformes de certains Etats sur qui la pression aura mécaniquement diminué. Mais pour l’heure, ce sont les pays périphériques de l’Union (Italie, Espagne, Portugal, etc.) qui sortent gagnants du QE, à travers une offre de crédit plus abondante et moins chère. Au lieu de l’actuelle pénurie («credit crunch»). Idem pour les particuliers, incités à dépenser plutôt qu’à épargner.

Conséquence lundi: les taux à long terme (10 ans) s’inscrivaient en légère baisse. Exception faite pour la Grèce.

Depuis 18 mois, les prix dans la zone euro sont jugés dangereusement bas, faisant craindre une déflation