Cedric O, Ministro francese per l’Innovazione Digitale, ha chiesto a Apple di rimuovere i limiti tecnici che impediscono al momento all’applicazione di Contact Tracing che la Francia sta sviluppando di funzionare correttamente.

Il Governo francese vorrebbe rendere l’applicazione disponibile entro l’11 maggio, ma gli attuali limiti di iOS impediscono all’applicazione di funzionare correttamente.

Una notizia questa che ci tocca molto da vicino, perché dimostra quello che stiamo dicendo da settimane: senza il supporto di Apple e Google non è possibile fare una applicazione di Contact Tracing che possa funzionare, e il rischio è che venga chiesto a milioni di persone di installare un’app che poi non riesce a fare quello per cui è stata programmata.

Apple e Google, crediamo che ormai lo sappiano tutti, stanno lavorando ad una piattaforma che permette di creare applicazioni universali di tracciamento del Covid, tuttavia la Francia ha deciso di non aspettare la soluzione dei due colossi, ha preferito continuare da sola. E proprio usando le librerie attualmente disponibili per gestire il bluetooth LE, quindi non quelle specifiche per le app di Contact Tracing che sono in sviluppo in queste settimane, la Francia si è trovata in un vicolo cieco. E andrà a sbattere contro un muro.

Quelli che la Francia definisce limiti sono protezioni per la privacy

iOS, per questioni di privacy e proprio per impedire ai malintenzionati e alle app di trasformare un iPhone in un dispositivo che può essere rintracciato usando il bluetooth, blocca l’uso della funzione di “Bluetooth Beacon” (trasmettitore bluetooth) quando l’applicazione è in background, ovvero quando il telefono è in tasca e una specifica app non è attiva sullo schermo.

Non un limite, ma un comportamento ben preciso inserito negli scorsi anni dopo che alcuni sviluppatori “furbi”, approfittando della possibilità, né avevano abusato.

Alcune app continuavano ad emettere informazioni anche quando una persona aveva lo smartphone in tasca, e si potevano localizzare le persone, identificandole, all’interno dei negozi, facendo comparire sugli schermi pubblicità legate alle informazioni presenti sugli smartphone: si chiama contact marketing.

La Francia sta chiedendo a Apple di modificare il modo in cui iOS funziona, rendendolo meno privacy oriented, perché la software house che sta sviluppando l’app non vuole usare la soluzione trasparente e aperta proposta dalla joint venture Apple / Google. Ed è assurdo.

Se qualcuno si stesse chiedendo come hanno fatto a realizzare le applicazioni a Singapore, o a Taiwan, o le altre app questa è la risposta: per funzionare l'app doveva restare aperta, e nell'app c'è una modalità "power save" dove viene mostrato lo schermo nero con l'app aperta. Non è un caso che Trace Together abbia fallito: troppi limiti tecnici.

Il problema più grande sono i sistemi di ottimizzazione dell'autonomia di Android

La Francia, probabilmente, chiederà nelle prossime settimane anche a Google di modificare Android, anzi, dovrà chiedere modifiche a tutti i produttori di smartphone. Perché anche in questo caso esiste un problema che chi ha realizzato negli scorsi mesi le applicazioni per i seggiolini anti-abbandono, molti di questi basati proprio sul bluetooth LE, si sono trovati ad affrontare.

I sistemi di ottimizzazione della batteria presenti negli smartphone Android moderni, praticamente sul 90% dei dispositivi, tentano di arrestare i processi che girano in background. E per forza di cose una applicazione che deve inviare e ricevere messaggi per 24 ore al giorno ha processi che funzionano in background.

Qualcuno ha risolto facendo comparire dei messaggi che chiedono di disattivare la funzione “Risparmio energia”, ma non può essere una soluzione, perché come sappiamo oggi esistono decine di produttori di smartphone, con diverse versioni di personalizzazione e sistemi di risparmio energia e tutti si comportano in modo diverso e imprevedibile. Ed esistono anche persone che di fronte ad un “popup simile” non sanno cosa fare, perché non c'è una guida unica alla disattivazione dei sistemi di risparmio energetico su Android, ogni produttore ha i suoi metodi.

Per dimostrare quanto il problema sia reale possiamo prendere un caso che ci riguarda da vicino: il sistema che usiamo per misurare l’autonomia reale degli smartphone prevede un piccolo “script” che gira in background per far partire le altre applicazioni in modo automatico.

Se non prendessimo gli opportuni accorgimenti, andando a regolare per ogni produttore la configurazione di risparmio energetico aggiungendo una eccezione per quel singolo script, il sistema non funzionerebbe: in alcuni casi il “test” si interrompe dopo 4 ore. In altri dopo 8. In altri dopo 12, in altri, quelli con un sistema più permissivo, non si interrompe mai.

I creatori di Immuni, giusto per prendere l’esempio italiano, se non dovessero utilizzare la soluzione proposta da Apple e Google sarebbero costretti a contattare i vari produttori, da Samsung a Xiaomi a Huawei, chiedendo di mettere l’applicazione in “whitelist” per evitare che i sistemi di ottimizzazione della batteria non decidano, di loro spontanea iniziativa, di chiuderla quando è in background, rendendo così vano il suo scopo.

I produttori dovrebbero a quel punto rilasciare nuove versioni di Android, gli operatori dovrebbero certificarle, ci vorrebbero mesi e ci sarebbero comunque problemi, perché non tutti scaricherebbero gli aggiornamenti. Altrimenti dovrebbero pubblicare guide pratiche su come far funzionare l’app evitando che venga chiusa per tutti i dispositivi in commercio. Impensabile per un prodotto che deve andare alla massa.

Basta chiamare uno sviluppatore Android e chiedere come farebbe a sviluppare una applicazione che, anche con lo smartphone in tasca, sia in grado di inviare e ricevere dati usando il bluetooth con la certezza che questa funzioni su tutti gli smartphone e 24h su 24. Direbbe che è assolutamente impossibile farla, come è impossibile farla oggi per iPhone.

La discussione sulle app di tracciamento si sta spostando verso quella che è la deriva politica: privacy, dati degli utenti, sicurezza dei dati. Ed è giusto che sia così, perché lo abbiamo detto, la privacy è un diritto dell’uomo.

Quello che è successo in Francia però dovrebbe far capire che c’è anche un problema di ordine tecnologico non banale: oggi anche l’applicazione migliore sotto i profilo della sicurezza e della privacy non funzionerebbe mai se non usa la piattaforma che Apple e Google stanno creando.

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