Après la reconquête, dimanche 27 mars, de Palmyre par les troupes gouvernementales syriennes, appuyées par l’aviation russe, l’heure est à l’évaluation des dégâts causés par dix mois d’occupation de la cité antique par l’organisation djihadiste Etat islamique (EI). Selon Maamoun Abdulkarim, le directeur des antiquités et musées de Syrie (DGAM), joint par téléphone à Damas, « 80 % de l’architecture du site archéologique n’ont pas été touchés : la colonnade, l’agora, le théâtre, les ruines des bains [de l’empereur Dioclétien], les temples de Nébo et d’Allat », comme le montre une vue aérienne prise par un drone russe.

« Après les destructions des temples de Bêl et de Baalshamin [en août 2015], de l’arc de triomphe et d’une dizaine de tours funéraires, la cinquantaine de fonctionnaires restés sur place ont mobilisé la population, affirme le directeur, pour faire savoir à Daech [acronyme arabe de l’EI] qu’il y aurait des manifestations si les destructions continuaient. Elles se sont arrêtées. »

Le site archéologique de Palmyre, le 27 mars 2016. UNCREDITED/AP

« Fouilles clandestines »

Archéologue lui-même, M. Abdulkarim ajoute que « la destruction du temple de Bêl a désolé les Palmyréniens. Je n’étais pas seul dans ce combat, un combat culturel pour la sauvegarde de l’héritage de tous les Syriens, patrimoine de l’humanité. » Il n’empêche : après les destructions, les pillages ont continué, reconnaît-il. « Il y a eu beaucoup de fouilles clandestines, les tombeaux ont été pillés, mais nous n’avons pas de détails. »

Outre la citadelle arabe qui a été endommagée dans les combats, le musée archéologique a été saccagé. Quatre cents sculptures avaient été évacuées avant l’arrivée de l’EI. Intransportables car trop lourds, les statues et hauts-reliefs ont été renversés, les têtes coupées, les visages martelés, à la manière du saccage perpétré au Musée de Mossoul, en Irak, début 2015. « C’est dramatique, le musée est dans un état lamentable », se désole Michel Al-Maqdissi, le responsable des fouilles et des études archéologiques de Syrie de 2000 à 2012, qui travaillait encore dans l’enceinte du temple de Bêl en 2011.

Oasis en plein désert, entre l’Euphrate et la Méditerranée, l’ancienne Tadmor biblique était devenue, au tournant de notre ère, du Ier siècle avant J.-C. au IIe siècle après J.-C., une cité prospère. Sur les marches de l’empire romain d’Orient, Palmyre était la plaque tournante d’un opulent commerce caravanier, comme Hatra en Irak, détruite par l’EI en 2015.

Les tribus sémitiques, à la tête de caravanes de centaines de dromadaires – comme en témoignent les dessins sur le vif de Louis-François Cassas, en 1785, premier Français à s’aventurer dans ce désert –, convoyaient la soie, les épices, les pierres précieuses, venues de Chine et d’Inde, et l’encens d’Arabie qui s’arrachaient à prix d’or à Rome. Ce sont les tribus palmyréniennes qui financèrent la construction en pierre de taille de l’antique cité, mariant le vocabulaire gréco-romain aux codes sémitiques.

Voir le portfolio : La cité antique de Palmyre avant les combats

Déminage du site

Peut-on parler, déjà, de reconstruction ? L’heure est au déminage du site. « On voit des explosifs un peu partout », rapporte M. Al-Maqdissi. L’état des édifices dictera la suite. Le Lion, énorme pièce de 15 tonnes qui trônait dans le jardin du musée, a été renversé, mais tous les éléments sont là, prêts à être remontés. C’est le cas, aussi, de l’arc de triomphe.

Pour les deux principaux sanctuaires, Bêl et Baalshamin, c’est une autre affaire. L’archéologue se fait prudent : « Cela va prendre un temps fou. Il faut se donner le temps de la réflexion, faire l’inventaire et l’état des lieux. » Reconstruire la cella – l’édifice dédié au culte – du temple de Bêl ? « Impossible, répond-il. C’est une folie, elle a explosé. » Les djihadistes avaient tellement bourré le temple de dynamite que l’explosion a réduit en morceaux le saint des saints dédié à Bêl, le Seigneur.

Le temple de Bêl, à Palmyre. En haut, en 2014, avant sa destruction par l'Etat islamique. En bas, le 27 mars, après la reprise de la ville par l'armée syrienne. JOSEPH EID, MAHER AL MOUNES/AFP

M. Al-Maqdissi rappelle que, dans les années 1930, pendant le mandat français, l’architecte Robert Amy avait restauré, sous la conduite d’Henri Seyrig – père de l’actrice Delphine Seyrig et grand archéologue –, la cella, qui était alors debout. « Et cela a pris dix ans. Palmyre, ce ne sont pas les mausolées de Tombouctou en brique crue [détruits par les djihadistes d’Ansar Eddine en 2012]. C’est comme les bouddhas de Bamiyan en Afghanistan [détruits en 2001 par les talibans], on ne peut les reconstruire. Il faut voir les choses très tranquillement, avec sagesse. L’Unesco va-t-elle envoyer des experts et trouver l’argent pour réaliser ce programme ? », interroge l’archéologue.

Maamoun Abdulkarim, lui, avance un délai de cinq ans pour la reconstruction. Mais il reconnaît les limites de l’exercice. « Dans le cas des deux temples de Bêl et Baalshamin, on va évaluer le pourcentage de pierres réutilisables et les blocs à remplacer, dit-il. La porte du temple de Bêl est debout, comme le podium. On verra jusqu’à quel niveau reconstruire les édifices. C’est le travail des experts, avec la ratification de la commission scientifique. » Une réunion est déjà prévue à Paris, en sa présence, à l’Unesco, le 1er avril.

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