[Publié le 16 février 2018] OR4 était le mâle alpha de la première meute de loups à s’installer dans l’Oregon depuis 1947. Durant des années, un biologiste a été payé par les autorités pour suivre ses faits et gestes, lui poser des colliers, compter ses portées et tenter de le protéger. Mais un jour, comme cela devait arriver, OR4 a enfreint une règle de trop. Une règle posée par les hommes.

Il est dans la nature du loup de voyager. En général, vers l’âge de 2 ans, les loups des deux sexes quittent la meute dans laquelle ils sont nés et s’en vont seuls, couvrant parfois des centaines de kilomètres à la recherche de partenaires et d’un nouveau territoire. Nous ne savons pas comment ils décident du chemin qu’ils suivent, mais ce choix est aussi important que tous les autres qu’ils feront.

Un jour de l’année 2005 ou 2006, dans l’Idaho, un jeune loup à la fourrure noire a décidé de partir vers l’ouest. Il a traversé à la nage la rivière Snake pour gagner l’Oregon, qui sortait de l’aire où vivait à l’époque le loup gris [l’espèce de loup la plus répandue]. En pénétrant dans l’État, il est sorti de l’anonymat et a acquis une sorte de célébrité locale : au cours des années suivantes, il allait devenir célèbre pour ses assauts sur le bétail, sa bravoure et ses talents infaillibles de chasseur et de père.

Dans l’Oregon, ce loup mâle a rencontré un autre voyageur venu de l’Idaho, une femelle gris argenté. Cette louve portait un collier posé par des biologistes de l’Idaho, qui la connaissaient sous le nom de B300. Elle était née au sein de la meute de Timberline, au nord de la ville d’Idaho City, et on peut faire remonter sa généalogie à la réintroduction de l’espèce dans l’État, en 1996. Sa grand-mère, B23, était une louve noire qui s’était nourrie, enfant, d’élans et de caribous de la forêt boréale canadienne. En janvier 1996, B23 avait été capturée et transférée à Dagger Falls, dans l’Idaho, dans la zone naturelle protégée de la Franck Church River of No Return Wilderness [qui est, en dehors de l’Alaska, la plus grande aire sauvage des États-Unis].

Ils formaient dès lors officiellement une meute

Le loup noir et B300 se sont accouplés pour la première fois en décembre de l’année 2006 ou en 2007 – nul ne sait exactement quand. Ils se sont installés dans l’est de l’Oregon, dans les hautes forêts des monts Wallowa, un royaume de pins, de fleurs sauvages et de bouses de vache qui entoure telle une palissade les communes agricoles de Joseph et d’Enterprise. Ils ont aménagé une tanière à l’intérieur d’un immense pin ponderosa tombé au sol et se sont occupés de leur première portée de louveteaux, nés au début du printemps, aveugles et incapables de se débrouiller seuls. Ils formaient dès lors officiellement une meute, la première dans l’Oregon depuis près de soixante ans.

L’Oregon Department of Fish and Wildlife (ODFW), l’agence régionale responsable de la faune et de la flore, a recruté un biologiste pour se charger de ces migrants qui arrivaient au compte-gouttes : Russ Morgan, un homme de la forêt, spécialiste de la gestion de la nature. Pendant que le loup noir était occupé à chasser l’élan pour nourrir ses petits, Morgan, âgé de 54 ans, parcourait de nuit les routes obscures de l’est de l’Oregon à la recherche de loups, hurlant comme eux pour les localiser. La traque et la chasse sont pour lui un métier, mais aussi une passion. Il est né dans le paysage de genévrier et d’armoise du Haut Désert de l’Oregon, un magnifique endroit où apprendre les lois de la nature. Enfant, il partait pour la journée dans le bush et rentrait pour le dîner tout couvert de suc de genévrier. À ses yeux, on ne chasse ni pour tuer ni pour gagner, mais pour participer à ce qu’il appelle “les bonheurs et les infortunes de la nature”. Et ce n’est pas non plus un sport.

L’Oregon est un vaste territoire pour un seul traqueur de loups, et la nouvelle meute a donné naissance à deux portées avant que Morgan ne parvienne à les repérer. Chaque fois, les louveteaux restent dans la tanière pendant un mois, minuscules et maladroits au début, puis de plus en plus joueurs et hardis. Leur mère se tient à proximité, elle s’en occupe et les allaite, allant jusqu’à consommer leur urine et leurs fèces pour garder la tanière propre jusqu’à ce qu’ils soient suffisamment grands pour sortir. Pendant ce temps, son partenaire la nourrit. Puis les deux parents repartent chasser et rapportent de la nourriture dans leur ventre, qu’ils régurgitent pour nourrir leurs petits d’une bouillie à moitié digérée.

Vers 3 mois, les louveteaux sont prêts à apprendre les bases de la chasse. À 9 mois, les plus aventureux sont prêts à partir. Les autres peuvent rester avec leur famille jusqu’à 4 ou 5 ans, ils participent à la chasse et prennent soin des plus jeunes avant de partir à leur tour. Une meute est une famille, avec souvent des tantes, des oncles, des grands-parents et plusieurs générations de louveteaux.

Le biologiste et le loup, premier face à face

En 2009, une équipe de biologistes qui réalisait une étude de l’eau des rivières a envoyé à Morgan un enregistrement d’aboiements et de hurlements réalisé avec un téléphone. Russ Morgan sait reconnaître un loup quand il en entend un, aussi s’est-il rendu sur place et est-il parti à la recherche d’empreintes et d’excréments. Il ne lui a pas fallu longtemps pour piéger la femelle grise. Il lui a installé un collier équipé d’un transmetteur radio VHF. Ainsi, B300 de l’Idaho est devenue OR2 de l’Oregon. Maintenant Morgan pouvait surveiller la meute depuis le confort de son quatre-quatre, alors qu’il sillonnait le comté de Wallowa avec un récepteur portatif.

Le 2 d’OR2 signifiait qu’il s’agissait du deuxième loup équipé d’un collier dans l’Oregon. Un mâle du nom d’OR1 avait été muni d’un collier quelques mois plus tôt, dans l’est du comté de Baker. Comme lui et un autre loup qui l’accompagnait avaient commencé à tuer du bétail – au moins 20 moutons avaient perdu la vie en une nuit – et qu’ils n’avaient pas réagi aux dispositifs répulsifs tels que la diffusion de bruits déclenchée par le collier, l’ODFW avait décidé qu’il fallait les éliminer.

À peu près un mois après qu’OR2 avait reçu ses nouveaux nom et collier, elle était avec son compagnon noir et leurs petits à dévorer une carcasse d’élan partiellement immergée dans le Grouse Creek, un petit cours d’eau situé à une quinzaine de kilomètres du Hells Canyon – le profond canyon qui sépare l’Oregon et l’Idaho. Les loups ont pour habitude de rester dans les hauteurs – Morgan les appelle “les marcheurs des crêtes”. Mais leurs longues poursuites ont tendance à suivre la gravité, et beaucoup de leurs proies finissent au fond d’une vallée ou d’un ravin, épuisées, trempées, et condamnées. Morgan a marché jusqu’au ruisseau et vu “une nuée de loups qui explose”. La femelle et les louveteaux ont pris la fuite, mais le grand mâle s’est tourné vers lui, hurlant, aboyant et grognant. Il était noir comme une nuit sans étoiles et dans la fleur de sa jeunesse. Morgan se souvient :

Il hurlait tellement fort qu’on ne s’entendait plus penser.”

L’homme et le loup allaient se rencontrer à de nombreuses reprises. Parfois, Morgan comptait ses louveteaux. Parfois, il le prenait en chasse avec un fusil chargé de tranquillisants, ou de balles. Au cours des sept années suivantes, ils ont commencé à grisonner ensemble.

Un animal sauvage avec un fichier contenant son ADN

Six mois après leur première rencontre, le 12 février 2010, le loup noir a reçu un collier et un nom. Russ Morgan a utilisé le

[...]

Emma Marris