Manche Formeln sehen aus wie Mathematik, sind aber genau genommen keine. Zum Beispiel dieser Ausdruck hier:

Laden... Laden...

Die Objekte, die in dieser Gleichung beschrieben werden, sind keine Zahlen, sondern Bausteine des Atomkerns. Hier dargestellt ist der Beta-Plus-Zerfall. Dabei wandelt sich ein Proton in ein Neutron um, wobei gleichzeitig ein Positron und ein Elektron-Neutrino entstehen. Ausdrücke dieser Art findet man überall in der Atom-, Kern- und Teilchenphysik. In gewissem Sinn beschreiben sie das, was die Alchemisten des Mittelalters vergeblich bewerkstelligen wollten: die Umwandlung von Elementen.

Ein Atom besteht aus einem Atomkern, der aus Protonen und Neutronen aufgebaut wird, und einer Hülle aus Elektronen. Die Anzahl der Protonen bestimmt dabei, um welches chemische Element es sich handelt. Ein Atomkern mit zwei Protonen ist etwa immer Helium; Kohlenstoff dagegen hat immer sechs Protonen. Die Zahl der Neutronen im Atomkern eines Elements kann dagegen variieren. Ein Kohlenstoffatom mit sechs Protonen und sechs Neutronen wird als Kohlenstoff-12 bezeichnet und stellt mit 98,9 Prozent die überwiegende Mehrheit aller vorhandener Kohlenstoffatome dar. Es gibt aber auch Kohlenstoff, der acht Neutronen in seinem Kern besitzt und daher Kohlenstoff-14 oder kurz C14 genannt wird. Dieses Isotop des Kohlenstoffs ist allerdings nicht stabil. Es ist radioaktiv und zerfällt mit einer Halbwertszeit von 5730 Jahren.