Un travailleur saisonnier roumain récolte des asperges dans un champ près de Genthin, le 18 mars en Allemagne. MARKUS SCHREIBER / AP

Un pantalon un peu usé, quatre chemises, quelques paires de chaussettes, et la petite valise est prête pour le voyage. L’objet le plus précieux a été caché entre les vêtements : une photo encadrée de son épouse, Oana, 28 ans, et de leur petite fille, Erika, 4 ans. Ionut Stanica se prépare pour le départ que la crise du coronavirus avait retardé. Direction : l’Allemagne, où il est attendu pour ramasser des asperges.

A 29 ans, ce jeune père de famille est un employé saisonnier qui fait la navette entre l’est et l’ouest de l’Europe en fonction des travaux agricoles. « Nous sommes confinés à la maison depuis la mi-mars, explique-t-il. Ce coronavirus a tout bloqué. J’ai compris qu’on devait rester enfermés chez nous pour empêcher le virus de se répandre. Mais il faut nous laisser partir pour travailler. Je n’ai pas d’autre solution pour nourrir ma famille. »

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La nouvelle tant attendue est tombée le 9 avril, lorsque les autorités roumaines ont donné le feu vert pour les départs vers l’Allemagne. Une semaine auparavant, le 2 avril, les autorités allemandes ont décidé d’ouvrir leurs frontières aux saisonniers de l’Europe de l’Est pour sauver leurs récoltes d’asperges. Selon le syndicat agricole Deutscher Bauernverband, l’Allemagne accueille près de 300 000 travailleurs saisonniers par an pour son agriculture, dont la majorité vient de Roumanie et de Pologne.

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Main-d’œuvre bon marché

Cette main-d’œuvre bon marché est une manne pour les entreprises et l’agriculture occidentales, mais l’arrivée du Covid-19 a changé la donne. Beaucoup des travailleurs de l’Est ont regagné leur pays d’origine. En Roumanie, plus de 200 000 personnes qui travaillaient en Italie et en Espagne sont revenues au pays, avec le risque d’y faire grimper le nombre de contaminations. Puis, les saisonniers qui partaient à l’Ouest pour effectuer des travaux agricoles ont été confinés chez eux. Attendus à l’Ouest, ils étaient bloqués à l’Est. Depuis l’adhésion de la Roumanie à l’Union européenne en 2007, près de 4 millions de Roumains sont partis travailler sur les marchés occidentaux, soit un cinquième de la population.

Il y a ceux qui se sont installés à l’Ouest sur le long terme et ont emmené leurs familles, et il y a ceux qui viennent pour effectuer des travaux saisonniers. Ionut Stanica, lui, fait la navette entre l’Est et l’Ouest depuis cinq ans. « J’ai ramassé des pommes de terre et des fraises en Espagne, puis des pommes et des poires en Italie et des tomates en Belgique, raconte-t-il. J’ai fait le tour de l’Europe, maintenant je suis chez moi partout. Mais ma famille reste en Roumanie parce que je ne veux pas quitter mon pays. Je veux seulement travailler et je le fais là où il y a du travail. » Mais l’apparition du coronavirus a changé ses plans. Alors qu’il s’apprêtait à partir en Espagne avec quelques copains, il a dû annuler son billet d’avion.

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