Die Nacht vom 31. Januar auf den 1. Februar 1953 gehört zu den tragischsten Momenten der niederländischen Geschichte nach dem Zweiten Weltkrieg: Eine ausgeprägte Springflut und ein schwerer Sturm aus Nordwest drückten riesige Wassermassen in das Delta der Flüsse Maas, Ost- und Westschelde. Wo der Unterschied zwischen Ebbe und Flut der Nordsee in der Regel weniger als einen Meter beträgt, türmte sich das Meer mehr als fünf Meter über den normalen Nullpunkt auf. Deiche brachen, weite Teile der Provinz Zeeland mit ihren zahlreichen Inseln standen unter Wasser. Mehr als 1800 Menschen starben in der "Flutkatastrophe von 1953", die auch die Themsemündung an der englischen Küste todbringend traf.

Für die niederländische Regierung war diese Überflutung eine bittere Lehre, aus der sie technologische Schlüsse zog. Heute sichern massive Sperrwerke, Fluttore und Schleusen im Rahmen des so genannten Delta-Plans die Küste Zeelands: Sie sollen verhindern, dass die Bewohner der tief liegenden Inseln und Polder von einer weiteren Sturmflut überrascht werden. Die Bauwerke stellen damit das bislang letzte Kapitel der bewegten Deichbau- und Fluthistorie in den südwestlichen Niederlanden dar – die nicht immer nur von natürlichen Ereignissen und Katastrophen geprägt war. Denn immer wieder wurde das Wasser auch gezielt als Kriegswaffe eingesetzt, wie eine umfangreiche Auswertung des Historikers Adriaan de Kraker von der Universität Amsterdam im Journal "Hydrology and Earth System Sciences" zeigt.

Laden... © A. de Kraker (Ausschnitt) Spuren der Vergangenheit | Dieses Marschland in den südwestlichen Niederlanden war einst fruchtbares Ackerland – bevor 1584 absichtlich ein Deich zerstört wurde, um mit Hilfe der Fluten spanische Besatzungstruppen zu besiegen. Der Durchbruch im Hintergrund ist heute ein Gezeitenkanal, der bei Flut Nordseewasser ins Hinterland treibt.

In den letzten 500 Jahren erlebten die südwestlichen Niederlande mit der Provinz Zeeland, Teilen Nordbrabants und der Region südlich von Rotterdam mindestens 32 größere Überflutungen, von denen ein gutes Drittel konkret zu Kriegszeiten stattfand – was für de Kraker den Schluss nahelegte, dass diese elf Ereignisse womöglich gezielt herbeigeführt wurden. Dazu wühlte er sich durch die umfangreichen Archive, denn jeder Polder musste früher einen jährlichen Bericht abliefern, was die verantwortlichen Gemeinden zum Erhalt der Deiche und Schleusen getan hatten. Zudem studierte er historische Karten, Luftbilder und die Korrespondenz verschiedener Akteure wie Bürgermeister, niederländischer Rebellen und spanischer Generäle, die Aufzeichnungen von alliierten Streitkräften und der Wehrmacht im Zweiten Weltkrieg sowie archäologischer Grabungen und von Bodenuntersuchungen.

Der Kampf gegen die spanische Krone

Die ersten Spuren, dass die Kraft des Wassers strategisch eingesetzt wurde, entdeckte der Forscher für die Zeiten des Achtzigjährigen Kriegs, als die Niederlande sich die Unabhängigkeit von Spanien erkämpfen wollten. Angeführt von Wilhelm I. von Oranien zerstörten die Rebellen zwischen 1584 und 1586 an strategisch wichtigen Stellen verschiedene Nordseedeiche und fluteten damit Teile Flanderns: Sie wollten so die Verteidigung von Städten wie Antwerpen und Gent erleichtern, Belagerungen verhindern oder beenden und ihr bereits erobertes Terrain vor Gegenangriffen schützen. "Doch dieser Plan entglitt ihnen völlig", sagt de Kraker: "Er ging auf Kosten des nördlichen Flanderns, das zu zwei Dritteln überschwemmt wurde." Manche Regionen standen mehr als 100 Jahre unter Wasser, Böden versalzten, Schlick bedeckte Straßen, Dörfer und Felder, die Ernten litten.