派手派手しい色彩感覚や幻想的なモチーフが近年脚光を浴びる江戸中期の「奇想の画家」、伊藤若冲（じゃくちゅう、１７１６～１８００）。その極めて珍しい天井画が３０日から１１月８日まで、京都市の寺で初公開される。今回限りの公開となる可能性もある。

天井画は、浄土宗、信行寺（しんぎょうじ、京都市左京区）の本堂を飾る「花卉（かき）図」。東西１１・５メートル、南北４・８メートルを格子状に区切った１６７面（各３８センチ角）の中の円形画面に、すべて異なるデザインの植物を描いている。ボタン、菊、梅、アサガオ、ハス、桃、アジサイ、スイセンなど。江戸時代に欧州から伝わったとみられるサボテン、ヒマワリもある。

元は、若冲が晩年を過ごした石峰寺（せきほうじ、京都市伏見区）の観音堂にあった。「８０代まで生きたおめでたい絵師がゆかりの寺のお堂を飾る、おめでたい作品だったのでしょう」と、若冲を研究する「ＭＩＨＯ（ミホ） ＭＵＳＥＵＭ（ミュージアム）」（滋賀県甲賀市）学芸員の岡田秀之さん（４０）。

若冲らしいこだわりがうかがえる。真っすぐ伸びるはずのアヤメはくるりと曲線を描いて花が下を向き、青いアサガオが群れるのは画面の端で真ん中は広い余白。赤いボタンの花は恥ずかしがりなのか、茎から後ろを向いて咲く――。

「長方形の画面を埋めるのは易しい。でも丸い画面は、下手な人が描くとぐちゃぐちゃになる。それを１６７面もひとつの天井に配することができるのは、すごいデザイン感覚」。岡田さんは舌を巻く。

これほどたくさんの絵を若冲は１人で描きあげたのか。岡田さんによると、若冲はいくつもの下絵を持っていて、専門工房の絵師に描かせたことも考えられるという。

劣化を防ぐため、信行寺はこれまで公開せずにきたが、今回、京都市内の寺社など２１カ所が参加する秋の「京都非公開文化財特別公開」で披露することになった。「美術を学ぶ人たちから、『拝観のチャンスを』と言われ続けてきた。悩みましたが、一度は見ていただくべきかと」と本多孝昭住職（５８）。

寺のすぐ横を幹線道路が通り、排ガスや振動の影響が懸念される。天井から下を向いた絵は、ただでさえ絵の具が落ちやすい。次の公開があるかどうかはわからないという。（編集委員・小滝ちひろ）

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〈伊藤若冲〉 京都高倉錦小路の青物問屋の長男に生まれ、１５歳ごろから絵を学び、４０歳で弟に家督を譲ると画業に打ち込んだ。動植物を写実的に描く一方、無数のマス目を絵の具で埋めていく「升目描き」を用いたり、点描やにじみを生かす水墨画を生み出したり、様々なアイデアを駆使した。

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京都非公開文化財特別公開は、公益財団法人「京都古文化保存協会」が春と秋に実施、朝日新聞社が特別協力している。拝観料は文化財の保存や修理に充てられる。この秋の期間は３０日～１１月８日（一部を除く）。詳細は協会（http://www.kobunka.com/ 、０７５・７５４・０１２０）へ。