太陽系での地球外生命探査では、火星にスポットライトが当たることが多い（これはデヴィッド・ボウイのおかげだ）。しかし、木星の4番目に大きな衛星であるエウロパが、地球外生命の存在を期待できる有力候補として浮上している。

惑星科学者たちは長い間、エウロパの表面を覆う厚い氷の下に広大な液体の海が隠れているのではないかと考えてきた。エウロパの海に熱水噴出孔のような熱源といくつかの有益な化学元素も存在すれば、基本的な生命体を維持できる可能性は十分にある。

これは多くの憶測が絡んだ仮説である。だが、この仮説を裏付けるこれまでで最も強力な証拠が、11月18日（米国時間）に発表された。国際的な天文学者チームが史上初めて、エウロパの大気中に水蒸気を直接観測したと発表したのだ。学術誌「Nature Astronomy」に掲載された論文に詳しく書かれているように、この方法での観測は、エウロパの表面下に液体の水が存在するという強力な証拠となるものだ。

米航空宇宙局（NASA）の惑星科学者ルーカス・パガニーニは「これは必ずしも観測された水蒸気が海から噴出されたものだという意味ではありません」と断りつつ、「それでもこの観測は、表面下の液体水につながりがあるようです」と語る。

ふたつの仮説

エウロパについてわたしたちが把握している多くのことは、1990年代後半に木星探査機「ガリレオ」が周回観測で収集したデータから拾い集めたものだ。この木星探査ミッションで最も注目すべき発見のひとつは、何かが木星の磁場を乱しているということだった。惑星科学者はこの発見に基づいて、エウロパに磁場を乱す塩水のような導電性の流体が存在するのではないかという仮説を立てた。

より多くのデータを収集するために、科学者たちは望遠鏡を使用してエウロパを調査してきた。エウロパが地球の衛星の月よりも小さく、約8億kmの彼方にあることを考慮すると、かなりの偉業だ。

そして2016年、科学者はハッブル宇宙望遠鏡を使用して、エウロパの表面から噴出する水柱のようなものを観測した。このプルーム（噴出）は散発的であり、ハッブル宇宙望遠鏡はそのほんの数個を観測しただけだったが、それでも手がかりとなるものだった。

パガニーニが率いる科学者チームは16年後半、世界で2番目に大きい望遠鏡であるケック望遠鏡を使用して、17晩にわたってエウロパの大気を観測した。水蒸気を観測した場合、そこに水蒸気が存在する理由についてふたつの有力な説を検証する必要がある。

ひとつは、エウロパの表面下に広がる海か、エウロパの地殻のくぼみにある液体の水が大気中に放出されたという説。もうひとつは、木星からの荷電粒子がエウロパに衝突し、表面の水氷を水蒸気に変えているという説だ。

次なる段階はロボットによる観測

観測チームは、後者の説では荷電粒子の絶え間ない衝突を反映して、エウロパの大気全体でほぼ同じ量の水蒸気が見えると予想する。しかし、同観測チームが2週間半の観測中に水蒸気を観測したのは一度だけで、観測された水蒸気は大量だった。エウロパの大気中に噴出する水蒸気は、わずか数分でオリンピックサイズのプールを満たすくらいの量があった。

同観測チームは水蒸気を一度しか観測しなかったので、観測された水蒸気がプルームによるものだと確信した。プルームが存在するところには、液体の水が存在する可能性が高い。

パガニーニによると、次のステップはプルームの発生源を判断し、プルームがエウロパに大量の液体の水が存在する兆候と言えるのか判断することだ。プルームはエウロパ表面のはるか下方の液体水が放出されたものか、氷の移動や衝撃によって引き起こされる摩擦から生じたものの可能性がある。

しかし、この謎を解決するには、ロボットを送り込んで確認する必要がある。「このエウロパの海の世界について詳しい情報を得るには、間近で実測する必要があります」とパガニーニは語る。

NASAはそれに取り組んでいる。2025年に打ち上げ予定のエウロパ探査ミッション「エウロパ・クリッパー」は、この衛星への到達を目的とした初の探査ミッションになる。クリッパーは、これまでにつくられた最大の深宇宙探査機であり、エウロパを覆う氷面の下を観測するために設計された一連の耐放射線性機器を装備する。

クリッパーが生命の証拠を見つけた場合、ようやくエウロパ着陸船を正当化できるかもしれない。きっとアーサー・C・クラークは驚くことだろう。

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