「はらわた（腸）が煮えくり返る」「断腸の思い」など、脳が処理する感情を表すことわざに「腸」が使われる例は多くある。近年の腸内フローラの研究を見るに、それもあながち間違いではないかもしれない。

われわれの腸と脳には、これまで考えられてきたよりもずっと密接なかかわりがあるようだ。2015年に実施されたマウスによる実験では、腸内微生物の移植が社会的な行動や性格に変化をもたらす可能性が示唆されていた［日本語版記事］。これが人間にも作用すると思われる例が報告されたのだ。

このほどオンラインジャーナル「Scientific Reports」で発表された論文によると、腸内微生物の移植を施された自閉症スペクトラム（ASD）の患者を2年かけて追跡調査した結果、消化器系の問題に改善がみられたほか、患者に特徴的な「社会的ふるまい」にも45パーセントも改善がみられたという。注目すべきは、自閉症の症状は治療後もゆっくりと改善し、長く続いたことだ。この研究は、腸内微生物移植が自閉症スペクトラムの長期的な治療において効果的である可能性を示唆している。

腸に棲む微生物と脳へのシグナルとの関係

自閉症スペクトラムの子どもたちの多くには、慢性的な腹痛、消化不良、下痢、便秘など、消化器系の問題があることが知られている。毎日のように続く不快感や痛みは、さらなる過敏症を引き起こし、注意力や学習能力、または行動に悪影響を及ぼしている可能性がある。

「わたしたちの腸に棲む微生物と、脳へと伝達されるシグナルには、非常に強い関係があるようです」と説明するのは、アリゾナ州立大学の環境バイオテクノロジー・バイオデザイン・スウェット・センターのローザ・クライマルニック＝ブラウン教授だ。「わたしたちの研究などでは、慢性的な消化器疾患をもつASDの子どもたちは、より重いASD関連の症状をもつことがわかっています」

いまのところASDの症状に対する治療には、認知行動療法、言語療法、食事療法などがある。だが、社会的コミュニケーションや反復行動といったASDの中核症状に対する治療法は、確立されていないという。

クライマルニック＝ブラウンは、抗生物質のバンコマイシンと腸内微生物移植を施されたASDの子どもたちが、消化器疾患だけではなく、日常のふるまいにおいても改善がみられたという過去の研究からヒントを得て、腸内フローラが及ぼす脳への影響に着目した。「お腹の調子がよくなることで子どもたちから不快感を取り除ければ、生活の質が上がるかもしれないですからね」と、彼女は言う。

治療から2年で44パーセントの症状が「軽度」に

研究チームは当初、ASDの子どもたち18人を対象に、全18週間のプログラムを実施した。最初の2〜3週間は、腸洗浄や抗生物質などで前処理をし、そのあと7〜8週間かけて腸内微生物移植（Microbiota Transfer Therapy: MTT）を毎日実施。その後、8週間かけて経過観察した。さらにその2年後に被験者らを呼び戻し、消化器系の症状や、ふるまい・行動などについて再評価した。

結果は驚くべきものだった。18週目を終えた段階でベースラインから80パーセントの改善がみられた消化器系の症状は、2年経ってからベースラインから58パーセントと、初期の改善のほとんどが定着していたのだ。

この研究開始時、ASDの子どもたちの腸内フローラは、健常児のそれと比較して多様性が少ないことがわかっていた。ところが、プログラム実施後に18人中16人の便サンプルから腸内微生物を検出したところ、その多様性が大きく増加していた。

腸内微生物の多様性の増加は、腸内環境を改善させた。そして消化器系の症状や、ふるまい・行動に長期的な利益をもたらしたものと考えられている。

また子どもたちの両親は、18週間の治療を開始してからその後の2年間で、ASD症状の緩やかで着実な減少を報告している。専門家による行動・ふるまいに対する再評価では、ベースラインと比較して全体的に45パーセントのASD症状が減少していることが明らかになった。

研究開始時には、83パーセントの子どもたちが「重度」のASD症状をもっていたが、2年後の再評価では17パーセントが「重度」、39パーセントが「軽度/中度」であり、44パーセントが軽度のASD症状のボーダーラインを下回っていた。

親からの報告が研究チームを動かした

「これは、臨床試験中に子どもたちの腸内フローラを腸内微生物移植によりリセットしたことで、そのあと2年間改善し続けたことを示す世界で初めての発見です。この研究はまた、自閉症の症状の改善という点において、最高の結果が得られたコホート［編註：観察対象となる集団］です」と、臨床試験の大部分に携わったアリゾナ州立大学のジェイムズ・アダムス博士は語っている。

彼自身の娘もASDと診断されており、長らく自閉症の症状の改善方法を追求してきた。「治療後、このように着実で緩やかな改善がみられることは非常に珍しいのです」

一方で、これらの驚くべき改善は慎重に考慮されなくてはならないと研究チームは忠告している。これを治療法として確立するには、米食品医薬品局（FDA）の認証を得る必要があるからだ。

また、今回の研究対象となった被験者は18人と少人数で、偽薬（プラセボ）効果も考慮されていない。とはいえ、この調査自体は、何人かの子どもたちの親がASD症状の著しい改善を報告してきたがゆえに実施されたものだという。

腸内微生物移植は、ASDの子どもたちの腸内微生物バランスを整えることで、消化器疾患を改善させ、自閉症スペクトラムに特徴的な行動やふるまいを軽減させることができた。これは「腸」が「脳」に直接作用することを示唆する結果といえる。

研究チームは治療薬としての腸内微生物移植の有用性を検証するため、これから二重盲検を含めた大規模な調査を進める予定だという。