Un satélite ha detectado desde el espacio una inmensa emisión de metano que se produjo en un pozo de extracción de fracking de gas natural en Ohio en febrero de 2018 y que no se había registrado.

El escape había pasado desapercibido, con tan solo algunas alarmas locales que habían llevado a desalojar unas 100 personas de la zona, a pesar de que, según los datos, las toneladas desprendidas en la atmósfera superan a las que emiten Francia o Noruega en todo un año.

El incidente, que ha aparecido en un nuevo estudio publicado esta semana en PNAS, pone de relieve los pocos datos que tenemos de las emisiones que se producen por las fugas de metano, un gas hasta 30 veces más potente que el CO2, así como el papel que los satélites pueden ejercer para mejorarlos.

"Nuestro estudio muestra cómo las emisiones de metano que se producen por las fugas de los accidentes del sector del petróleo y el gas natural pueden escapar al sistema de contabilidad de las emisiones de efecto invernadero, lo cual añade un gran incertidumbre sobre la situación global”, explican los científicos.

La importancia de las mediciones del metano, un gas incoloro y sin olor que supone casi la totalidad de la composición del gas natural, resulta crucial estos días por las medidas que Trump ha anunciado para reducir su regulación. Entre las propuestas del presidente estadounidense se encuentra la eliminación de los sistemas de medición obligatorios en los pozos de combustibles, una idea a la que se han opuesto algunas grandes compañías de petróleo que han apoyado cierto control ambiental.

Otros dos informes que se han presentado esta semana resaltan también la ausencia de mediciones correctas para el metano y entran más directamente en la controversia sobre si el gas natural debe servir como puente para la transición energética o, si por el contrario, puede crear más problemas.

Cuando se quema para producir energía, el gas natural es más limpio que el petróleo o el carbón pero si se libera en la atmósfera antes de arder tiene un efecto invernadero mucho más elevado.

La investigación que esta semana publica el periódico New York Times, en la que dos periodistas filmaron desde una avioneta con rayos infrarrojos los escapes de varias instalaciones de gas y petróleo, señala que en cuatro horas sobrevolando el oeste de Texas se encontraron seis lugares con grandes fugas sin que nadie tuviera constancia de ellos.

El otro estudio realizado por el MIT, y publicado ayer en Environmental Research Letters, plantea que para que el gas natural ejerza de puente para reducir las emisiones se tendrían que reducir las fugas de metano entre un 30% a un 90%. Según sus cálculos, en este momento entre la producción, el procesamiento y la distribución se podría estar fugando entre un 1,5% hasta un 4,9% del total de gas natural extraído.

Los datos de TROPOMI, el espectrómetro que viaja a bordo del satélite Sentinel 5 de la Agencia Espacial Europea para medir sustancias en la atmósfera, registró que el accidente de Belmont County, en Ohio, emitió 5.000 toneladas de metano. En su momento, la empresa subsidiaria de Exxon ofreció cifras mucho más bajas, aunque ha reconocido la validez del nuevo informe.

El metano, el segundo gas que más contribuye al calentamiento global, produce hoy en día hasta un 25% de las emisiones de efecto invernadero. Algunos estudios apuntan que esto está aumentando debido a la extracción de gas natural y petróleo a través del fracking pero es difícil de constatar. Como apuntan todos los investigadores de los estudios de esta semana, lo más importante es que empecemos a medir de forma exacta la situación real.

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