わたしたちは、いま“食革命”の時代を生きている。

世界中の研究所では、人工肉をつくり出すための研究が進められている。研究者たちは少しの動物細胞をもとに肉を培養したり、100パーセント植物由来で“血”が滴るようなバーガー用パティーなど、驚くほど本物そっくりな肉の模造品をつくり出している。

また人類は、わたしたちのすぐ目の前にコオロギという良質のタンパク源が這い回っていることにも気がついた。人間は何千年も昔から昆虫を食べてきたが、西洋社会では最近までそのことが忘れ去られていた。いまや数々の企業が昆虫食にビジネスの可能性を感じ［日本語版記事］、コオロギを「未来の食材」にしようと競っている。

昆虫食が絶滅危惧種を救う？

しかし、研究者と動物保護活動家からなるあるグループは、昆虫食にビジネス以外の可能性もあると考えた。昆虫の食用化が、絶滅の危機に瀕した哺乳類の保護にも役立つかもしれないというのだ。研究グループは、かつて昆虫を食べてきた過去のあるマダガスカルの人々に、タンパク源として再び昆虫食を受け入れてもらおうという計画を、この数年で進めてきた。

計画が実現すれば、ブッシュミートとしてハンターに狙われ、絶滅の危機にあるキツネザルの狩猟圧を減らすことができる。計画の目標は、コオロギを養殖して加工し、パウダー状にする施設を国内に複数建設することだ。

マダガスカルでは人口が増え、その人口の多くが栄養不足の状態にある。施設ができれば、人々に確かな栄養源と働き口を提供できるようになる。同時に地球上の霊長類で最も象徴的な種を救うこともできるのだ。

マダガスカル島は常に環境破壊の危機にさらされている。島の森林はわずか10パーセントしか現存しておらず、そのこと自体がキツネザルにとっては脅威だ。

アカエリマキキツネザルは絶滅危惧1A類（CR）に、そのほかにも6種のキツネザルが絶滅危惧2類（VU）か絶滅危惧1B類（EN）に指定されている。僻地の村落に住む人々の多くにとって、キツネザルなどの霊長類も重要な食料であるため、ジャングルの奥へ分け入って狩りをする。それがキツネザルをさらに絶滅へと追いつめている。

栄養不足の策としての昆虫

村人たちがキツネザルを狩るのは憎いからではなく、生きのびるためだ。「議論をする前に朝食をとらなければなりませんよね」と、この計画の立ち上げを手伝ったカリフォルニア科学アカデミーの昆虫学者ブライアン・フィッシャーは言う。「食用昆虫の受け入れはモジュール式に進めていきます。まずはほんの小規模で始めて、次に家族単位、次に村単位、そして地域へと規模を拡大していけばいいんです」

フィッシャーらにとって有利だったのは、マダガスカルの人々にとって昆虫食は別に珍しいことではない、ということだ。「マダガスカルではもともと昆虫は重要な食料でした。わたしたちの国がまだ王政だった時代、この国では昆虫が食べられていたのですから」と、プロジェクトコーディネーターのイリーナ・アンドリアナヴァロナは言う。その当時の農民たちは昆虫を採集して焼き、粉末状にしておいて、いざというときにタンパク源としていた。

しかしいまの時代の特に都会に住む人々は、その習慣を忘れてしまっている。「ですから計画を始めるにあたって、栄養不足の策として昆虫がまだ利用できるんだということを、改めて伝える必要がありました」

コオロギからつくったこのパウダーは、不思議なことに見た目もにおいも味もチョコレートに似ている。PHOTOGRAPH COURTESY OF BRIAN FISHER/CALIFORNIA ACADEMY OF SCIENCES

あっという間に35万匹を生産

計画を成功させるうえで重要なのが、昆虫パウダーの原料に適した虫を選ぶということだった。原料にするのは、楽に飼育できて、味がひどくない種でなければならない。そこで研究チームは、オーディションを開始した。

オーディションの対象は、マダガスカルに生息しているコオロギだった。別の場所からコオロギを持ち込むと、それが逃げ出せば生態系に混乱を来たすことになるからだ。原料となる種に特に求められたのは、社交的で（つまり、すし詰め状態で飼っても共食いしない）、餌の選り好みをしないという性質だった。

研究者らが最終的に選んだのは、「Gryllus madagascariensis」というコオロギだった。種類が決まれば、次は植民地の創設者となる6本脚の勇者を募る必要がある。そのために、地元の子どもたちにその種類のコオロギの写真を配り、探してきてもらうことにした。

その結果、50匹が集まった。「1年半前に50匹で始めたのが、いまや毎日35万匹のコオロギを生産するまでになっています。ものすごいことですよ」と、フランス国立科学研究センターの昆虫学者シルヴァン・ヒューゲルは言う。

マダガスカルの首都アンタナナリヴォにある施設では、現時点でおそらく100万匹のコオロギがはね回り、1週間あたり140ポンド（約63.5kg）のコオロギパウダーがマダガスカル国民のために生産されている。

パウダーの不思議な味

牛などのほかの家畜に比べると、コオロギの群れを育てるのはとても簡単だ。コオロギは施設のなかで、幅3フィート（約90cm）、奥行き6フィート（約180cm）、高さ3フィート（約90cm）の箱を並べた“コオロギマンション”で、まとめて育てられている。

コオロギマンションには卵が入った箱が積み重ねられ、内部はコオロギの好む暗くて湿り気のある環境になっている。そこで水とニワトリの餌を与え、孵化後6〜7週目まで育てる。

そのあと専門の技術者が二酸化炭素を用いてコオロギの代謝を低下させ、安楽死させる。それを数時間ほど加熱して焼き上げ、粉に挽いて包装する。できあがったコオロギパウダーは、オートミールやご飯にそのまま加えることができる重要なタンパク源となる。

その味に関して、ヒューゲルはこのように語る。「われわれの選んだコオロギは、油で調理すると普通のコオロギのような味で、特に変わったところはありません。ところが面白いことに、パウダーにするとチョコレートのような味がするんです。においをかぐと驚きますよ」

栄養失調の子どもをなくすために

とはいえ、どうして昆虫なのだろうか。従来の家畜の飼育頭数を増やすだけでは、いけないのだろうか？

それは、効率と利便性に問題があるからだ。必要な餌の量に関して言えば、コオロギは牛の10倍も効率がいい。水の消費については100倍も効率がいい。

また、牛や鳥のような恒温動物の家畜に餌を与えるとき、その餌は肉を生産すると同時に、その動物が体温を一定に保つためのカロリーにもなる。虫を育てる場合には、そのようなことはない。「昆虫のエコロジカル・フットプリントが小さいのは、そういうわけなのです。昆虫の足が小さいから、というだけではないんですよ」と、ヒューゲルは言う。

ウシの代わりにコオロギを養殖すれば、より多くの水資源を人間のために利用でき、より多くの土地を牛ではなく人間の食料を栽培するために利用できる。さらに、袋詰めのコオロギパウダーは牛肉よりずっと日持ちするうえ、多くの用途に使える。朝食ではオートミールに入れ、昼食と夕食ではソースに加えて食べるといったことができるのだ。

さらに、コオロギの養殖に必要な土地面積はとても少ないため、コオロギパウダーの生産は畜産よりはるかに規模を拡大しやすい。今回の計画の目標は、コオロギの養殖事業を首都以外の地域にも拡大し、その事業で栄養失調の問題を解決することにある（マダガスカルの5歳未満の子どものほぼ半数が栄養失調の状態なのだ）。

さらには事業で得た利益を利用して、マダガスカル中に昆虫食主義を広めることも目指している。研究者らによると、資金さえあれば事業を拡大し、マダガスカル中のすべての子どもに十分なタンパク質を与えることも可能だという。

コオロギには、さまざまなビタミンはもちろん豊富なタンパク質が含まれている。PHOTOGRAPH COURTESY OF BRIAN FISHER/CALIFORNIA ACADEMY OF SCIENCES

丸焼きでおいしい変わった虫も

もちろん、簡単に実現する話ではないだろう。「村人たちにもっと虫を食べてもらい、キツネザルは食べないようにさせる」といったところで、一筋縄にはいかないのだ。

ひとつには、すべての村がコオロギパウダーを受け入れてくれるとは限らないことが挙げられる。昆虫の丸焼きはパウダーほど用途は多くないが、タンパク質を丸ごととることができるし、味もなかなかのものだ。

マダガスカルには、防御のための白い縮れ毛を体に生やしたサコンドリーという虫がいる。このコオロギとは違うちょっと変わった虫の丸焼きは、少なくともフィッシャーの意見ではベーコンに似た味がするようだ（ちなみに白い毛は料理すればとれるという）。

そこでキツネザルの代わりに、特にこのサコンドリーを捕って食べるように村人たちに勧める、という計画も考えれらた。この方法なら、村人はサコンドリーを市場で売って収入を得ることだってできる。

重要なのは「おいしいこと」

これらの計画はまだ初期の段階だ。しかし「昆虫食を広めることで、本当にキツネザルへの捕食圧をなくせるのか」という、おおいなる疑問はまだ解決していない。

「実際に効果があるかどうかを知るには、計画の前後にきちんとしたデータをとる必要があります」と、保全生物学者のオーサ・バーグレンは指摘する。彼女は今回の計画には参加していないが、食用昆虫の養殖について研究している。

まだ始まったばかりの計画であるため、あまりしっかりしたデータはまだ集まっていない。だが、フィッシャーによるとコオロギパウダーの評判は上々で、村人たちの反応について学生がさらなるデータを収集中だという。

「あらゆる例において、村人たちが昆虫を以前より食べるようになった理由は『味が好きだから』ということでした。持続可能だからとか、自分たちのためになるからということではないんです」と、フィッシャーは言う。それゆえ、飼育のしやすさだけでなく味の良よについても考慮して、あらゆる種類の虫のオーディションを行なうことが重要だ。

昆虫食は、絶滅の危機に瀕したキツネザルへの狩猟圧をなくせるのか。いずれにしても、世界を破滅に向かわせたくないのであれば、昆虫をメニューに加えなければならないという事実に、世界の人々はようやく気づきはじめたのだ。