Le Viking Leif Erikson A-t-il Découvert l'Amérique ?

Les Sagas Du Vinland

Les Vikings, ces grands guerriers scandinaves tels qu'on les imaginent traversant les mers du nord à bord de drakkar (bâteau Viking), auraient possiblement découvert les terres d'Amérique (le Vinland) au XIe siècle, plusieurs centaines d'années avant les expéditions du célèbre explorateur marin Christophe Colomb. De nombreuses sagas vikings médiéval semblent l'affirmer ainsi qu'un village découvert à l'Anse aux Meadows en 1960 dont les origines sont possiblement scandinave.

Les sagas du Vinland

Deux textes médiéval sont particulièrement éloquant au sujet du Vinland et relatent des aventures d'exploration vikings qui ont pour point de départ l'île du Groenland. Ces récits sont la Saga des Groenlandais et la Saga d'Erik le Rouge qui ensemblent forment ce que l'on désigne sous l'apellation des Sagas du Vinland. Leurs chronologies et leurs véridicité historique demeurent très controversées mais certains suggèrent l'an 1000 comme point de référence temporelle, année de décès du roi norvégien Olaf Tryggvason.

D'autres vestiges, documents anciens et pierres runiques imputées aux vikings font également mentions d'une contrée mythique appelée le Vinland: la pierre de Honen dont les gravures interpréter au XIXe siècle dateraient de la première moitié du XIe siècle, les chroniques d'Adam de Brême, la littérature islandaise des premières décennies du XIIe siècle... Également, des reliques apparemment vikings auraient été retrouvées en Amérique comme la pierre runique de Kensington ou encore celle de Popham Beach ainsi que la tour de Newport. Ces reliques sont cependant considérer comme des supercheries de nos jours et les chercheurs ne leurs accordent aucune crédibilité quant à l'attestation de la présence de vikings en Amérique.

La Saga d'Erik le Rouge

Après avoir été banni du royaume d'Islande, le viking Eric le Rouge s'exile sur l'île du Groenland où il y fonde les premières colonies scandinaves au sud-ouest du continent glacé. Quelques années plus tard, son propre fils, Leif Erikson, est envoyer en mission au Groenland par le roi Olaf afin d'y convertir les habitants au christianisme. L'année d'après (l'an 1000 selon une chronologie hypothétique), alors qu'il s'apprête à retourner en Norvège, Leif Erikson découvre inopinément des terres jusqu'alors inconnue des européens au sud du Groenland. Il les nommes Vinland, ou Pays du vin, en référence à des vignobles et à l'abondance des champs de blé.

La Saga des Groenlandais

Dans cette deuxième saga du Vinland, le navigateur et marchand Bjarni Herjólfsson se rend en Islande et poursuit ensuite son chemin en direction du Groenland. En tentant de retrouver son père qui faisait partie de l'équipage d'Erik le Rouge, Bjarni et son drakkar sont prit dans de violentes tempêtes maritimes qui le font dévier de sa trajectoire en l'envoyant plus au sud. En remontant le nord pour rejoindre les rivages du Groenland, Bjarni Herjólfsson aperçoit au loin des terrains boisées et montagneux mais choisie de ne pas s'y arrêter. Lorsqu'il atteint finalement le village viking aux sud-ouest du Groenland, les histoires de Bjarni suscite l'intérêt de Leif Erikson qui se lance à la poursuite des îles mythiques. En redescendant vers le sud, Erikson découvre d'abord le Helluland (île de Baffin) suivi du Markland (Labrador) et finalement le Vinland (possiblement Terre-Neuve ?), où il installe temporairement des campements. Le viking Leif Erikson devient ainsi le premier européen à mettre les pieds sur les terres d'Amérique. La Saga des Groenlandais relate ensuite tour à tour les expéditions successives vers le Vinland du frère d'Erikson, Thorvald Eriksson, ainsi que celles de Thorfinn Karlsefni et de Freydis Eiriksdottir.

Une vérité historique ?

L'authenticité historique des récits des Sagas du Vinland est sujette à débat ; pour un grand nombre d'historiens du XIXe siècle, les textes auraient été écrits au courant du XIIIe siècle mais se basent sur des traditions orales qui décrivent des événements réelles. Donc selon cette théorie, les vikings auraient effectivement découvert l'Amérique avant Christophe Colomb. Pour d'autres, et plus particulièrement les exégètes du XXe siècle, les deux sagas sont une oeuvre de pure fiction réalisées par des moines qui savait lire et écrire. Il est cependant très facile de s'imaginer que si les vikings ont pu atteindre les côtes du Groenland à partir de l'Islande ou de la Norvège, il doit nécessairement se cacher une réalité historique derrière ces manuscrits médiévals. De plus, on se demande d'où les moines auraient pu puiser l'inspiration pour produire de telles récits... ?

Les mystères de l'archéologie

Si les vikings ont réellement mit les pieds en Amérique et y ont établit des camps avant de retourner au Groenland, il doit assurément se trouver des preuves archéologiques disséminées dans les régions nordiques. Ainsi, les archéologues ont notamment découvert des traces d'anthracite, une roche qui ne se retrouve que plus au sud, dans une ferme viking du Groenland. Non loin de là, ils ont également dénicher des pointes de flèches indigènes qui auraient pu être rapporter des vikings suite à des confrontations au Vinland ainsi que des caveaux construits en bois de mélèze ; bois qui se trouve plus au sud au Labrador.

Le village viking de l'Anse aux Meadows

Jusqu'à aujourd'hui, la meilleure preuve d'une occupation viking en Amérique a été découverte en 1960 à l'Anse aux Meadows par un couple d'archéologues en herbes, Helge Ingstad et sa compagne Anne Stine. Le complexe, qui se situe au nord de Terre-Neuve, ressemble énormément aux grandes fermes vikings du Groenland et d'Islande. De plus, la datation au carbone 14 à permit d'établir une correspondance avec la chronologie des Sagas du Vinland ; le site de l'Anse aux Meadows a servi de repère au début du deuxième millénaire. Composé de trois grandes maisons faites de tourbes et de gravier, l'endroit pouvait héberger près de 100 personnes et ressemble beaucoup plus à un complexe d'habitation qu'à de vulgaires campements.

Outre les trois édifices principales, le site comprend également d'autres constructions d'importances moindres comme des ateliers et des cabanes d'entrepôts. Si les vikings ont utiliser ce lieu comme campement, ce ne fût que temporaire, ne serait-ce que quelques décennies puisqu'aucunes sépultures ni même objets personnels n'a été retrouvé sur le site de l'Anse aux Meadows. Les habitants ne pratiquaient pas l'agriculture et vivaient exclusivement de chasse et de pêche.

Autre vestige viking en Amérique

Les techniques de recherches modernes par imageries satellites ont permit en 2016 à un groupe de chercheurs diriger par Sarah Parcak de localiser un deuxième site d'occupation vikings dans la province de Terre-Neuve, à Pointe Rosée. Les preuves demeurent toutefois inconcluantes.