Le pari est loin d'être gagné, mais Qwant se donne les moyens d'y parvenir. Le moteur de recherche français, concurrent de Google, vient de lever 18,5 millions d'euros, sur les bases d'une valorisation d'environ 75 millions. Il fait ainsi entrer à son capital la Caisse des Dépôts, qui apporte 15 millions pour 20 % du capital. Le tour de table est complété par Axel Springer, déjà actionnaire, qui se maintient aussi à 20 % du capital. Les trois fondateurs de la société restent donc majoritaires.

Une quarantaine de millions d'euros à investir

La société avait également bénéficié l'an dernier d'un prêt de la Banque européenne d'investissement, convertible en actions, d'un montant total de 25 millions d'euros, dont 5 millions ont déjà été versés. Qwant se retrouve donc avec une quarantaine de millions à investir et compte ainsi accélérer son développement. « Jusqu'ici, nous avions investi une dizaine de millions [la société avait levé 5 millions d'euros en 2014, NDLR]. Cela démontre le niveau de nos ambitions », annonce Eric Leandri, cofondateur et président de Qwant.

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Des ambitions, il en faut quand on attaque, en frontal, un géant comme Google. Qwant a enregistré en 2016 un total de plus de 2,6 milliards de requêtes. Un chiffre atteint par Google... en une demi-journée. Mais la société française progresse. Elle revendique 32 millions de visites par mois, un chiffre plus que triplé en l'espace d'un an et l'audience progresse désormais à un rythme mensuel de 20 %. « Nous sommes désormais dans le Top 100 des sites français et dans les 2.000 à 3.000 premiers mondiaux, ajoute Eric Leandri. Et tout s'est fait par le bouche-à-oreille. nous n'avons pas encore investi un euro en publicité. »

Pour se différencier, Qwant a développé des moteurs thématiques, sur la musique, le cinéma ou encore Qwant Junior, un service où les recherches sont adaptées aux enfants. Celui-ci est déjà utilisé par 2 millions de personnes.

Prendre 5 % à 10 % du marché

Qwant a aussi développé une logique de partenariat afin de développer son audience. C'est notamment le sens de la collaboration, depuis l'été dernier, avec Firefox, qui a conduit les deux partenaires à développer une application commune, Firefox for Qwant, disponible sur Android et iOS. Le français est aussi proposé par le navigateur, désormais, dans la liste des moteurs disponibles directement. « Nous développons autour de nous un écosystème de partenaires qui partagent les mêmes valeurs que nous. En utilisant Qwant et Firefox, l'utilisateur est certain, par exemple, de ne pas être traqué », explique Eric Leandri.

Car c'est là la principale différence de Qwant avec les autres moteurs du marché : il affirme ne collecter aucune donnée personnelle et ne jamais tracer ses utilisateurs. Son modèle économique repose sur des liens d'affiliation simples : si l'on recherche un modèle de tablette sur Qwant, celui-ci propose des liens vers des sites marchands qui le vendent. Mais cela s'arrête là : l'utilisateur ne reverra pas le même type de publicité s'il revient sur le moteur quelques minutes plus tard. « C'est le modèle qui prévalait avant 2009, avant que les moteurs ne sachent tout sur tout le monde, avance Eric Leandri. Et cela fonctionnait très bien. Il n'y avait pas ce ras-le-bol face à la publicité et Google valait déjà plus de 100 milliards de dollars. Cinq fois moins qu'aujourd'hui, mais cela laisse de la place pour créer de belles sociétés. » Qwant ambitionne ainsi de prendre de 5 % à 10 % de parts de marché, alors que le « search » représente déjà près de 20 milliards d'euros en Europe. Le moteur serait déjà très populaire chez certaines entreprises où la sécurité est clef. Et il doit aussi annoncer, ce jeudi, un partenariat avec l'Etat pour être proposé dans tous les ministères.

La société affirme être en mesure d'atteindre l'équilibre cet été, même si ce ne sera sans doute pas le cas dans les faits, à cause de lourds investissements. Qwant veut embaucher pour passer rapidement à une centaine d'employés, puis 200 l'année prochaine. Et, alors que le service est surtout utilisé en France et en Allemagne, il veut accélérer sur d'autres marchés, comme l'Espagne, l'Italie, la Pologne, le Portugal ou le Brésil. Enfin, de nouveaux services sont déjà prévus, dont Qwant Maps, le service de cartographie.