韓国メディアが、日本女子ツアーで今季快進撃を演じる韓国出身のイ・ボミ（２７）に熱視線を浴びせている。歴史認識問題などで冷たい関係が続く日韓間だが、日本でファンの集いに１０００人以上が集まり、テレビのバラエティー番組などに出演。表紙を飾るゴルフ雑誌は２～４割で売り上げが伸びると言われるほどの人気沸騰中の美女ゴルファーを放っておくわけがない。１０月３０日に韓国で実施されたイベントに日本からファン１１０人が駆けつけたことに絡んで“人気の秘密”を探っている。韓国のネットユーザーも笑みを絶やさず謙虚な彼女に「人気がないはずはない」などと受けて止めている。

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１１月２日付の朝鮮日報（電子版）によると、１０月３０日に韓国・江原道で実施されたゴルフ大会にはイ・ボミが招待され、日本からファン１１０人が参加した。２０１８年に開催される平昌五輪のＰＲのため江原道と韓国観光公社が共催。同道出身のイ・ボミは同五輪の広報の役目を担った。イ・ボミと目が合った日本のファンはハイタッチして喜び合い、サインをもらい、一緒に写真を撮るなど楽しんでいたと報じた。同紙は「韓国人と日本人の関係が冷ややかな今日」だけに「なおのこと『ボミちゃんシンドローム』は喜ばしい」と評していた。

韓国で賞金女王を獲得した翌年の２０１１年から日本ツアーに参戦しているイ・ボミ。今季開幕前までに８勝を挙げて存在感を示していたが、今季はすでに５勝し、２位も７回と強さを発揮。獲得賞金は約１億８９８２万円に達し、０９年に横峯さくらがマークした１シーズンの最多賞金額を更新し、女子選手初の２億円突破を目指している。

日本に多くの韓国選手が参戦するが、イ・ボミの魅力に挙げられるのは、優しさや謙虚さ、ゴルフの実力のほかに、最大の要因が「笑顔」だという。韓国ＳＢＳテレビは１０月３０日、彼女に密着し、ニュース番組で報道した。「日本列島を震撼させた『ボミちゃん』…人気の秘訣は？」と題し、人気の秘密として「明るい笑顔」と「肯定のエネルギー」と解説。「日本でのイ・ボミの人気は想像を超えている」とし、「テレビの芸能番組に出演要請が殺到し、日本でさまざまな雑誌の表紙でモデルを飾り、『ゴルフ韓流』ブームを引き起こした」と紹介した。

本人は番組の中で人気の秘密を問われ「疲れてても笑って、つらくても笑って、楽しくても笑って。そんな姿、笑顔自体を本当に好んでくださっていると思います」と語っていた。昨年亡くなった父の“人生訓”を受け継いだ形のようだ。

実際、彼女はプレー後にファンのほぼすべてのサインに応じ、ファン・クラブの忘年会に毎年出席するなど、ファンを大切にする姿勢を重んじているという。

国内女子ツアーは今季３７試合、賞金総額は約３３億円と隆盛を誇る。世界的には男子ツアーが優勢だが、日本では逆転現象が生じている。それも苦境期に当時の樋口久子会長の下で施行されたツアー活性化策が奏功した結果だ。ツアーで今主流を張る世代は観客が入らず、開催試合も少なかった苦境期を知らないといっていい。数年前から女子ツアーの男子化という話を聞く。態度が高飛車になりつつあるというのだ。

何がツアーを活性化させるのか。韓国のネットユーザーはイ・ボミに関して「いつもニコニコ笑っていて、親切で謙虚。人気がないはずがない」などとつづる。一部の日本選手の歓迎されない態度は必ずファンが見ている。物事が崩壊するのは早いが、再構築は容易ではない。それを食い止めるヒントは、図らずもイ・ボミの姿勢がいい手本になっている。