*ISTANBUL *Oikeustalon eteen Istanbulissa on kokoontunut joukko ilmapalloja kantavia ihmisiä.

– Vapaus toimittajille, Cumhuriyetia ei hiljennetä, huutavat kymmenet mielenosoittajat. Protestin lopuksi he vapauttavat ilmapallot ilmaan, symbolina vapaudelle.

Mielenosoituksen syy on tänään maanantaina alkanut oppositiolehti Cumhuriyetin oikeudenkäynti. Syytettynä on Turkin kuuluisimpia toimittajia. Heitä epäillään niin kurdien sissijärjestö PKK:n kuin viime vuoden vallankaappausyrityksestä syytetyn Gülen-liikkeen tukemisesta.

Kansalaisjärjestöjen ja oppositiopoliitikkojen mielestä oikeudenkäynti on poliittinen. Syytettynä terrorismin levittämisestä on esimerkiksi kuuluisa toimittaja Ahmet Şık. Hänet vangittiin joulukuussa "Gülen-liikkeen propagandan" edistämisen takia.

Syyte näyttää absurdilta, sillä Şık kirjoitti vuosia sitten liikkeestä kriittisen kirjan. Hän päätyi jo silloin vankilaan, sillä vielä noina aikoina nykyään Yhdysvalloissa asuva Fethullah Gülen ja Turkin nykyinen presidentti Recep Tayyip Erdoğan olivat liittolaisia.

Toimittajista 11 on odottanut oikeudenkäynnin alkua vangittuna jo yli 200 päivää.

Mielenosoittajat pitävät kädessään päivän Cumhuriyetia. Lehden etusivulla vaaditaan vapautta lehden toimittajille. Sanna Raita-aho

"Journalismista halutaan tehdä rikollista"

Oikeudenkäyntiä on saapunut tarkkailemaan monia kansainvälisiä lehdistönvapausjärjestöjä ja ulkomaisten hallitusten edustajia. Kansainvälisen lehdistöinstituutin edustaja Steven Ellis katsoo, että syytteillä halutaan kriminalisoida journalismin tekeminen.

– Lähetämme Turkin hallitukselle viestin: maailma katsoo teitä. Tässä tapauksessa sananvapautta halutaan rajoittaa ja journalismista tehdä rikollista, Ellis sanoi ennen oikeudenkäyntiä pitämässään puheessa.

Cumhuriyet-lehteä puolustaneeseen mielenosoitukseen osallistunut istanbulilaisnainen Burcu on sitä mieltä, että oikeus ei toteudu Turkissa. Koska sanomalehdistä suurin osa myötäilee hallituksen näkemystä, monet kansalaiset eivät myöskään ole tietoisia tilanteesta.

– Osa turkkilaisista ja ulkomaiset mediat ovat tietoisia tilanteesta, mutta meillä on maassa yhä kuuroja ja sokeita ihmisiä. Haluamme tulla kuulluksi ja saada oikeutta toimittajille. Maa ilman lehdstönvapautta on vaarassa romahtaa, Burcu sanoo.

Lehti jo pitkään hallituksen hampaissa

Cumhuriyetin päätoimittajan Murat Sabuncun poika puolestaan on muistuttanut, että hänen isänsä on aikoinaan puolustanut nykyistä valtapuoluetta AKP:ta, joka nyt pitää hänen isäänsä terroristina.

– Hän vastusti päähuivikieltoa. Hän puolusti AKP:ta, kun puolue aiottiin lakkauttaa maallistumisen vastaisten arvojen ajamisen takia. Hän vastusti myös viime heinäkuun vallankaappausyritystä, Muratcan Sabuncu kirjoittaa brittilehti Guardianissa julkaistussa mielipidetekstissä (siirryt toiseen palveluun).

Turkin hallitus väittää, että Cumhuriyet on jo vuosia tukenut kurdien sissijärjestö PKK:ta ja Gülen-liikettä – vaikka lehti on julkaissut molempia kritisoivia artikkeleita.

Cumhuriyet on ollut hallituksen hampaissa erityisesti siitä lähtien, kun se julkaisi keväällä 2015 artikkelin Turkin asetoimituksista Syyrian kapinallisille. Lehden päätoimittaja Can Dündar on ollut maanpaossa uutisen julkaisun jälkeen. Turkin hallituksen mukaan lehti syyllistyi vakoiluun ja valtionsalaisuuksien vuotamiseen.

Sedat Suna / EPA

Tuomion uutisen julkaisusta on saanut myös Turkin suurimman oppositiopuolueen CHP:n kansanedustaja Enis Berberoğlu. Hän toimitti Cumhuriyetille videon, jossa Turkin tiedustelupalvelu toimittaa aseita kapinallisille Syyriaan.

Berberoğlun pidätys synnytti kymmeniätuhansia ihmisiä keränneen oikeusmarssin. Marssi kasvoi viikkojen aikana laajemmaksi protestiksi Turkin hallituksen tekemiä puhdistuksia vastaan.

Satoja kansalaisjärjestöjä ja medioita suljettu

Turkissa vuosi sitten julistettu poikkeustila jatkuu edelleen. Sen aikana on pidätetty tai erotettu viroistaan satojatuhansia ihmisiä. Noin 170 eri mediaa on suljettu, kuten myös satoja kansalaisjärjestöjä.

Muutama viikko sitten Turkissa pidätettiin ihmisoikeusjärjestö Amnestyn työntekijöitä.

Presidentti Recep Tayyip Erdoğan on sanonut jatkavansa poikkeustilaa, kunnes Turkki "saavuttaa hyvinvoinnin ja rauhan".

Tästä huolimatta vielä vapaina olevat Cumhuriyetin toimittajat sanoivat jatkavansa taistelua vapaan lehdistön puolesta.

– Turkissa on enemmän vangittuja toimittajia kuin koskaan – mutta ei ole epäilystäkään, ettemmekö pääsisi näiden pimeiden päivien läpi. Kunnon toimittajat jatkavat tässä maassa journalismin harjoittamista universaalin etiikan mukaisesti, sanottiin toimittajien jättämässä vetoomuksessa.