Foto : NASA/JPL-Caltech

Del rover Opportunity, ahora oficialmente muerto, me sigue sorprendiendo un dato en concreto: recorrió 45 kilómetros en la superficie de otro planeta, y lo hizo en tramos desesperantemente cortos. Es posible que después de 14 años de misión, los 45 kilómetros no parezcan gran cosa, pero ten en cuenta todos los obstáculos que enfrentó Oppy, incluido el agonizante periodo de 38 días que hizo girar sus ruedas en una suave duna de arena.


Opportunity viajó exactamente 45,16 kilómetros en la superficie marciana. Eso es más que la distancia recorrida por el rover lunar Apolo 17 (35,73 kilómetros), el rover soviético Lunokhod 2 (38,62 kilómetros), el rover Curiosity (19,79 kilómetros) o el compañero de Opportunity, el rover Spirit (7,72 kilómetros). En el camino, tomó imágenes de vastos planos, dunas arenosas y cráteres, y encontró pruebas de que hay agua en el Planeta Rojo.

El increíble paseo de Oppy Foto : James 919 ( Wikimeda Commons )


No es fácil conducir un rover a través de Marte. Los ingenieros no pueden controlarlo en tiempo real debido al retraso de 20 minutos en las comunicaciones. Si Oppy comenzara a deslizarse hacia un acantilado, por ejemplo, los ingenieros no podrían enviar comandos para detenerlo hasta que fuera demasiado tarde. Por lo tanto, tienen que enviar comandos para moverse una corta distancia, tomar nuevos datos, reevaluar y luego enviar comandos nuevos. Como la propia NASA describe en una página informativa, mover a Oppy es un proceso laborioso.

El rover y su equipo también superaron muchos fallos técnicos relacionados con la dirección, las unidades de calor y la memoria a bordo. Por otro lado, las fuertes tormentas de polvo marcianas amenazaron al rover, cubriendo sus paneles solares con escombros y privándolo de su fuente de energía.


Quizás el mejor ejemplo de los desafíos que enfrentó Oppy fueron los 38 días marcianos que pasó atascado en una duna, incapaz de obtener la tracción necesaria para salir de la arena blanda. Después de más de 190 metros de rotaciones de ruedas cuidadosamente planeadas, el equipo finalmente pudo empujar el vehículo y continuar su viaje hacia adelante.

Al final, lo que finalmente derrotó al rover no fue una duna de arena sino una masiva tormenta de polvo. Aun así, la misión fue un gran éxito que revolucionó nuestra comprensión de Marte. Durante sus largos viajes, Opportunity capturó una amplia variedad de imágenes extrañas y maravillosas del Planeta Rojo. A continuación, he recopilado algunas de mis postales favoritas de la gran aventura de Oppy.


La primera panorámica de color hecha por el rover Foto : NASA/JPL-Caltech/Cornell

Una roca encontrada por Oppy en sol 346; se determinó que era un meteorito Foto : NASA/JPL-Caltech/Ryan F. Mandelbaum


El paisaje desolado de dunas de arena en el que Oppy se quedó atascado Foto : NASA/JPL-Caltech/Ryan F. Mandelbaum

El paisaje alrededor del cráter Erebus durante el día marciano 758 Foto : NASA/JPL-Caltech/Ryan F. Mandelbaum


Oppy deja el cráter Victoria Foto : NASA/JPL-Caltech

El largo paseo de Oppy entre Victoria y Endeavour Foto : NASA/JPL-Caltech


El borde del cráter Endeavour Foto : NASA/JPL-Caltech

Una pila de rocas dentro del cráter Endeavour Foto : NASA/JPL-Caltech/Ryan F. Mandelbaum

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