Publié le 20 sept. 2018 à 19:37 Mis à jour le 21 sept. 2018 à 11:54

Comment aurait-il pu en être autrement ? Pris dans de fortes contraintes politiques, les dirigeants européens ne sont pas parvenus à engranger de réels progrès sur les grands sujets à l'ordre du jour lors de leur sommet informel, jeudi à Salzbourg, en Autriche.

En matière migratoire, d'abord : en pleine pré-campagne pour les élections européennes, les forces anti-migrants sont à l'oeuvre et le seul thème fédérateur est désormais la protection des frontières : renforcement de l'agence Frontex, de la politique des retours, du partenariat avec l'Egypte sur le contrôle des trafiquants et proposition d'un sommet avec la Ligue arabe sur ce sujet. L'idée d'une solution européenne à l'accueil des migrants, poussée notamment par Paris et Berlin, n'a pas progressé. Certains Etats nagent dans l'ambiguïté. « L'Italie réclame l'aide de l'Europe, mais si elle l'obtient, son ministre de l'Intérieur perd son punching-ball quotidien », résume une source européenne.

Congrès conservateur

C'est une autre forme de contrainte politique qui a bloqué les discussions sur le Brexit. Aux prises avec des frondeurs jusqu'au-boutistes, Theresa May doit les affronter, fin septembre, à l'occasion du congrès à Birmingham de son propre parti. Elle n'avait donc aucune marge de manoeuvre pour faire le moindre geste en direction des Vingt-Sept. Mercredi soir, devant les journalistes, elle s'est montrée combative face aux Européens. « De la même manière que le Royaume-Uni a fait évoluer sa position, l'Union européenne va devoir faire évoluer la sienne », a-t-elle plaidé.

Sa fermeté était particulièrement perceptible sur la question irlandaise : les propositions actuelles de la Commission européenne sont, à ses yeux, « inacceptables » car elles constitueraient « une mise en cause de notre intégrité constitutionnelle et économique ». Elle a aussi prévenu ses pairs : il n'est pas question de Brexit : qui veut un nouveau référendum au Royaume-Uni ? dans son pays.

Front commun européen

Face à elle, les Européens ont mêlé ouverture sur la forme et fermeté sur les principes. Emmanuel Macron, le lendemain matin, insistait sur l'impératif de préserver « l'intégrité du marché unique ». Une formule dont la traduction politique est sans ambiguïté : pas question d'accepter, en l'état, son plan de « Chequers » consistant à continuer à commercer sans entrave avec l'UE pour les marchandises.

Lire aussi : > Brexit : Barnier souffle le chaud et le froid

Donald Tusk, le président du Conseil européen, a également estimé que le scénario prôné par Londres « saperait les fondements du marché intérieur ». Angela Merkel ajoutant qu'il ne « pouvait pas y avoir de compromis sur le marché unique ». Et jeudi après-midi, Emmanuel Macron enfonçait le clou : la proposition britannique n'est « pas acceptable » car le marché unique est « l'intérêt vital » des Européens, tranchait-il en constatant « beaucoup de nervosité » sur le sujet.

La certitude que la négociation sera laborieuse a finalement poussé Donald Tusk, le président du Conseil européen, à envisager la tenue d'un sommet de la dernière chance, les 17 et 18 novembre. En mettant la pression maximale : celui-ci n'aura lieu qu'en cas de réels progrès dans les prochaines semaines.

« Faire un pas vers l'autre »

Mais tout ne serait pas bloqué pour autant. Sebastian Kurz, le chancelier autrichien qui assure la présidence tournante de l'Union, a ainsi estimé que « derrière les prises de position publiques dures dans les médias », les deux parties sont « conscientes que l'on peut seulement trouver une solution si chacun fait un pas vers l'autre ».

Sur ce point, Michel Barnier s'était montré ouvert, mercredi, à « améliorer » la proposition européenne relative à l'Irlande. Alors que les deux camps s'opposent sur les moyens de ne pas réintroduire une frontière physique entre le nord et le sud de l'île irlandaise, le négociateur en chef des Européens pour le Brexit a esquissé l'idée d'une simplification des futures procédures douanières qui seraient maintenues entre la Grande-Bretagne et l'Irlande du Nord, et insisté sur le fait qu'une majorité de marchandises pourraient échapper à un contrôle strict dans les ports.

Nouvelle proposition britannique

Quant à Theresa May, elle s'est dite prête, mercredi, à faire « sous peu » de nouvelles propositions sur ce sujet. Une chose est sûre : prise en étau entre les partisans d'un Brexit dur de son propre camp politique et les alliés unionistes nord-irlandais de sa coalition, la Première ministre britannique n'aura qu'une faible marge de manoeuvre.

A lire également : Un mémo des « Tories » prévoit une démission de Theresa May en mars 2019

Envoyés spéciaux à Salzbourg