約40年前、ガラパゴス諸島の北東400キロの地点で海底探査を試みた科学者たちは、噴き上がる熱水、そびえ立つチムニー、そして奇怪な生物たちに仰天した。彼らが出くわしたのは、太陽光の一切届かない死の世界で生命を育てている熱水噴出孔だった。

この発見は、地球上の生命に対する見方を一変させた。それまで、生命は太陽の光なしでは生きられないという前提の下に研究がなされていたのだ。

海洋探検家で、噴出孔を発見した探査にも参加していたロバート・バラード氏はこのほど、ガラパゴス地溝帯と呼ばれるこの場所を再び訪ね、40年間の変化の様子を調べた。（参考記事： 「深海生物の“世紀の発見”です！（動画あり）」 ）

熱水噴出孔は地下のマントルからの熱に左右されるため、生物のすみかとしては不安定だ。新たな噴火が起こって噴出孔が消えることもあれば、構造プレートの移動に伴って噴出孔が熱源から離れてしまうこともある。

ナショナル ジオグラフィック協会付き探検家のバラード氏が、チームの仲間とガラパゴス地溝帯に到達したのは今年6月のことだ。1970年代に活発に活動していたチムニーは、その後の溶岩流で壊されていたことが分かった。近くに新しい噴出孔ができ、当時は別の場所でしか見られなかった生物が探査エリアのあちこちで見られた。

ガラパゴス地溝帯周辺にはどんな光景が広がっているのか。冒頭のスキッドワームを含め、最新の写真を見てみよう。

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