折り紙で折ったミニチュアのようだが、これはれっきとしたロボットだ。自らを折りたたみ、歩行し、泳ぎ、そしてなんと、必要ならば自己破壊することができる。

この装置はマサチューセッツ工科大学（MIT）の研究者たちにより、シアトルのICRA 2015（米国電気電子学会・ロボット工学とオートメーションに関する国際会議）で発表されたばかりだ。研究者たちによれば、ロボットは人体内部の奥深くに薬品を届けたり、その他の医療行為を行ったりするのに利用できるという。

ロボットを構成しているのは、PVC（ポリ塩化ビニル）の小さなシート。レーザーによってカットされ、折り曲げられ、磁石を取り付けられる。シートは熱を加えられるとクシャクシャに丸まり、1分以内に「ロボット」へとその姿を変化させる。外部の磁場（ロボットの装備の一部であるマイクロボビンによってつくり出される）を利用すれば、移動したり、最大で自重の2倍の荷物を動かしたりもできる。さらに、ロボットに自己破壊を命令し、アセトン溶液に分解することもできるのだ。

「世界で初めて、ロボットの全ライフサイクルを（意図的に）『終えさせる』ことに成功しました」と、IEEE Spectrumのエヴァン・アッカーマンは説明している。チームの現在の目標は、ロボットが人体の内部においても、水と接触することで分解できるようにすることだ。

研究者たちはこう説明する。「わたしたちは、臨床で使うことのできる生分解可能なモデルをつくろうと試みています。PVCシートを別の材料に替えれば、この装置を使って人体内部に薬品を運搬し、必要な場所に届けることができるでしょう」

関連記事：自分の100倍の重量を持ち上げる「怪力アリロボット」