De Taipei. Dans un monde où la régression démocratique est en passe de devenir la norme, on en oublierait presque les endroits du monde où la démocratie se porte bien. C'est le cas étrange de Taïwan, qui fait figure de paria à côté du géant régional, et est en fait celui qui affiche le plus grand respect pour les libertés.

Taïwan est en tête des pays asiatiques pour la liberté de la presse dans le classement de Reporters sans Frontières, ne compte pas un seul prisonnier politique, a connu une nouvelle alternance démocratique l'an dernier, respecte la liberté d'association, de culte, et a l'une des sociétés civiles les plus dynamiques du monde.

Et pourtant Taïwan n'"existe" pas. Pékin, qui considère que la "République de Chine", son appellation officielle héritée de la Chine pré-maoïste, n'est qu'une "province rebelle" de la République populaire, utilise sa force nouvelle pour effacer progressivement l'empreinte de Taïwan sur la planète.

La Chine de Xi Jinping "achète" les uns après les autres les derniers pays à avoir des relations diplomatiques avec Taipei, comme le Burkina Faso, dernier en date à avoir rompu avec l'île pour rentrer dans le giron de Pékin et du pactole des nouvelles "routes de la soie". Moins de vingt Etats entretiennent encore des relations diplomatiques avec Taipei, pour la plupart des "confettis" du Pacifique, ainsi que le Vatican, lui-même engagé dans des négociations avec Pékin qui n'aboutissent pas.

"Sur la ligne de front"

A cet isolement diplomatique croissant qui prive Taïwan d'accès aux organisations internationales et aux Nations unies, s'ajoute un nouvel élément de cette tentative d'"effacement" de l'île : Pékin fait pression sur les compagnies aériennes et sur les entreprises pour qu'elles cessent de présenter Taïwan comme un pays différent, sous peine de subir des représailles dans leurs opérations, bien plus importantes, sur le continent. Air France-KLM est la dernière à s'être pliée à ce chantage et son nouveau vol direct ne va plus à Taipei, Taïwan, mais à Taipei tout court...

"Taïwan est sur la ligne de front", a souligné en début de semaine la présidente de Taïwan, Tsai Ing-wen, en appelant le monde à faire pression sur la Chine pour qu'elle cesse ses pressions sur l'île. Tsai Ing-wen, qui est issue du Parti démocrate progressiste (DPP), formation dite indépendantiste, se garde bien de tout changement de statut de l'île qui serait vu à Pékin comme un casus belli.

Cette "ligne de front" n'est sans doute pas sur le point de devenir militaire, même si cette inquiétude fait régulièrement la une des journaux ; néanmoins, Taïwan reste un des pions de l'échiquier asiatique sur lequel se décide actuellement une partie de l'avenir du monde.

A Taïwan, survivre entre une Amérique imprévisible et une Chine agressive

Les Taïwanais, à commencer par leurs dirigeants actuels qui sont sur la corde raide en raison de l'hostilité de Pékin, savent ce qui se joue autour d'eux, et souvent sans eux. En particulier dans le comportement, souvent très difficile à décrypter, de Donald Trump vis-à-vis de la Chine.

La politique du président américain est appréciée à Taipei, dans la mesure où il a renforcé les liens entre les Etats-Unis et l'île (l'ambassade officieuse des Etats-Unis à Taipei vient d'inaugurer un nouveau bâtiment bien plus grand), et a choisi une politique de "containment", pour reprendre un mot de la guerre froide, de la puissance émergente chinoise. Mais, souligne un diplomate européen à Taipei, ils ne sont pas dupes du fait qu'ils sont instrumentalisés par Donald Trump, et pourraient être délaissés ou même trahis par le président des Etats-Unis s'il trouvait soudainement son compte dans de meilleures relations avec son "ami" Xi Jinping.

Vulnérabilité chinoise

Les Taïwanais conservent néanmoins deux cartes maîtresses dans leur jeu : la démocratie, et leur avance technologique dans les semi-conducteurs.

C'est un signe de notre époque troublée, le fait d'être une démocratie irréprochable dans une région qui en compte peu n'est pas un atout valorisé dans le monde actuel. Entre une Chine autoritaire qui a serré encore plus la vis sous le règne de Xi Jinping, et un Taïwan ouvert et libre, il ne devrait pas y avoir photo sauf que... l'enjeu économique est évidemment bien plus du côté des 1,4 milliard de Chinois que des 23 millions de Taïwanais, même si ces derniers ont un fort pouvoir d'achat.

Taïwan, qui a réussi avec succès à se débarrasser de sa dictature militaire il y a trente ans pour devenir une démocratie parlementaire, utilise néanmoins son soft power démocratique en tissant des liens avec les sociétés civiles des pays d'Asie, souvent en butte à des pouvoirs autoritaires ou à des transitions délicates ou contrariées.

La Fondation taïwanaise pour la démocratie (TFD), financée depuis quinze ans sur fonds publics, est le "bras armé" de cet effort : mardi, pour son quinzième anniversaire, elle réunissait à Taipei un forum régional au cours duquel ont témoigné un journaliste philippin confronté à l'incroyable régime de Rodrigo Duterte, ou un activiste de Malaisie qui a raconté comment plus de 60 ans d'autoritarisme ont été balayés dans les urnes le mois dernier. On pouvait y croiser aussi un ancien syndicaliste indépendant chinois exilé...

Xi Jinping, l'empereur aux deux visages

Les dirigeants du DPP voient dans certaines parties d'Asie l'oxygène qui peut leur permettre de nouer des alliances de revers pour contrer l'influence chinoise, même si le poids économique de Pékin reste le facteur dominant du rapport de force.

Taipei tient aussi à conserver son avantage technologique dont on a vu récemment qu'il pesait lourd. L'"affaire ZTE", du nom de cet équipementier télécoms chinois au centre d'un imbroglio avec l'administration américaine, et qui a failli fermer ses portes lorsque Washington l'a privé de composants électroniques américains pour cause de violation des sanctions contre l'Iran, a révélé une vulnérabilité chinoise que ses succès économiques avaient occultée.

Malgré sa forte croissance, la Chine n'a pas encore atteint le niveau technologique qui lui permettrait de se passer des composants essentiels que sont les micro-processeurs les plus sophistiqués, dont Taïwan est l'un des producteurs les plus avancés, avec les Américains et les Sud-Coréens.

Les "illusions" de Pékin

Le géant taïwanais TSMC (Taiwan Semiconductor Manufacturing Company), numéro un mondial, estime officieusement qu'il faudra encore une bonne décennie à la Chine pour rattraper son retard en la matière, malgré les récents discours du président Xi Jinping qui en a fait l'une de priorités stratégiques. TSMC a préservé sa base industrielle à Taïwan, contrairement à de nombreux autres industriels de l'île qui ont massivement investi sur le continent, comme Foxconn, qui fabrique en Chine les smartphones d'Apple ou de Samsung.

L'"affaire ZTE" a d'ailleurs suscité, chose rare, un débat public en Chine, dont le quotidien hongkongais "South China Morning Post" se faisait l'écho cette semaine. Le quotidien, propriété du milliardaire chinois Jack Ma, cite Liu Yadong, rédacteur en chef du très officiel "Quotidien de la science et de la technologie", qui a estimé dans un discours que la Chine "se fait des illusions" si elle pense qu'elle pourra prochainement dépasser les Etats-Unis dans les domaines scientifique et technologique.

"Le grand fossé scientifique et technologique entre la Chine et les pays occidentaux développés, y compris les Etats-Unis, devrait être un fait reconnu et pas un problème. Mais c'est devenu un problème quand les gens qui vantent excessivement les réalisations chinoise abusent les dirigeants, le public, et eux-mêmes", a ajouté le journaliste chinois, dans une rare critique publique de l'appareil de propagande officiel.

La vulnérabilité révélée par les déboires de ZTE, sauvé in extremis par… Donald Trump qui a voulu faire un geste en direction de Xi Jinping au moment même où il faisait monter la pression d'une guerre commerciale de plus en plus inquiétante, semble donner raison au rédacteur en chef du quotidien chinois.

Des liens étroits avec le Japon

Cette affaire est suivie de près à Taïwan, où elle est perçue comme un des éléments-clés du rapport de force avec le continent. Il y a deux décennies, Taïwan était le géant économique, et la Chine le continent en retard ; aujourd'hui, les rapports sont inversés, et l'ascendant économique chinois donne l'illusion que l'île pourrait tomber un jour dans l'escarcelle de Pékin comme un fruit mûr.

Ce n'est pas vraiment le sentiment à Taipei, qui, dans un environnement largement hostile, tente de trouver sa place dans le jeu régional actuel. Protégé de fait par les Etats-Unis, Taïwan a aussi tissé des liens étroits avec le Japon, son ancienne puissance coloniale dans la première partie du XXe siècle, au cas où les Américains, avec ou sans Trump, se désengagent un jour de la zone Asie-Pacifique.

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Ils observent également de près les grandes manœuvres autour de la Corée du Nord, dans la mesure où elles pourraient affecter la sécurité régionale, à commencer par l'engagement américain.

En fait, dans cette période où la puissance dominante que sont toujours les Etats-Unis et la puissance émergente qu'est la Chine s'observent, se testent, aussi bien sur le terrain commercial et technologique qu'en mer de Chine méridionale ou dans le détroit de Formose, tout peut arriver. Un engrenage fatal conduisant à une confrontation, ou la négociation d'un nouveau modus vivendi pour les années à venir.

Pour Taïwan, il faut donc se préparer à toutes les hypothèses, la pire – la guerre – comme la meilleure, c'est-à-dire une poursuite du statu quo faisant de l'île un Etat indépendant de facto à défaut de l'être de jure. Dans ce contexte délicat, l'image démocratique de l'île est un atout déterminant de soft power, le seul dont Pékin ne peut en aucune manière se prévaloir.

Pierre Haski