Des morceaux de l'épave de l'avion de Saint-Exupéry ont été découverts en Méditerranée, au large de l'île de Riou, tout près de Marseille, et officiellement identifiés, révèle La Provence dans son édition du mercredi 7 avril.

Au service de presse de l'armée de l'air (SIRPA-Air) à Paris, on confirmait mercredi matin la découverte de deux pièces de l'avion du père du Petit Prince : un train d'atterrissage et une partie de moteur. Ces deux pièces seront présentées vendredi au cours d'une conférence de presse sur la base aérienne d'Istres, précise-t-on au SIRPA-Air.

Selon le quotidien régional, ces débris ont été mis au jour par un plongeur marseillais, Luc Vanreil, par soixante mètres de fond. Le numéro de série de l'avion, 2734-L, frappé au poinçon sur les morceaux d'épave, a permis de déterminer qu'il s'agissait bien de l'appareil d'Antoine de Saint-Exupéry, disparu en rade de Marseille, le 31 juillet 1944, lors d'une mission de reconnaissance entre la Corse et le continent.

Les débris avaient été remontés en octobre dernier par les grues du Minibex, l'un des deux navires de recherches océanographiques de la Comex, puis passés au crible de l'analyse scientifique. Au revers d'une tôle, sur un morceau de carlingue, le numéro de série 2734-L a été analysé par le National Air and Space Museum of Chantilly, près de Washington, et comparé à plusieurs autres numéros de série d'avions disparus à la même période. Il correspond bien, selon La Provence qui a mené l'enquête, au Lockheed Lightening P-38 de Saint-Ex.



"Pourquoi est-il tombé ?"



Pour Philippe Castellano, historien et spécialiste de Saint-Exupéry, cité par La Provence, "les quatre chiffres correspondent au numéro de série que donnait le constructeur, Lockheed Aircraft Corporation, à tous les avions qui sortaient de ses usines". "Ce numéro était frappé sur plusieurs pièces, en divers endroits de l'appareil, au moment de l'assemblage. Le L signifie 'left', parce qu'il s'agit d'un morceau du fuselage gauche de l'appareil".

Cette nouvelle découverte survient six ans après qu'un pêcheur marseillais, Jean-Claude Bianco, a remonté dans ses filets, le 7 septembre 1998, une gourmette portant le nom de l'auteur du "Petit Prince".

C'est un mystère vieux de soixante ans qui est ainsi percé. Le 31 juillet 1944, le commandant Antoine de Saint-Exupéry, alors âgé de 44 ans, avait décollé de l'aérodrome de Borgo (Haute-Corse) peu après 8h30. Ce jour-là, il devait effectuer une mission de reconnaissance photographique au-dessus des Alpes, entre Grenoble et Lyon.

Quelques jours avant leur débarquement en Provence, les Alliés souhaitaient mettre à jour leurs cartes et repérer les objectifs ennemis. Le P-38 de Saint-Ex -qui n'était pas armé- restera sous le contrôle des radars américains jusqu'à la côte, avant de disparaître après Saint-Raphaël (Var).

L'annonce officielle de cette découverte historique devrait avoir lieu vendredi sur la base aérienne d'Istres. L'état-major de l'Armée de l'air, mais aussi les neveux de Saint-Exupéry et le Département de recherches archéologiques subaquatiques et sous-marines du ministère de la Culture (DRASSM) devraient être présents.

Une énigme reste néanmoins à résoudre: pourquoi l'avion de Saint-Ex, l'auteur de "Terre des hommes" et du "Petit Prince", est-il tombé, ce 31 juillet 1944, en fin de matinée? (AP)