La nouvelle n’a pas fait les gros titres de la presse hexagonale. Et pourtant, elle est d’importance : mi-novembre, la Commission européenne a pour la première fois explicitement proposé d’en finir avec la politique d’austérité qu’elle recommande d’appliquer depuis la crise de 2008 et, au contraire, conseillé de procéder à de l’expansion budgétaire en zone euro, du moins pour les pays pouvant se le permettre.

Cette petite « révolution copernicienne » n’a pas échappé à la sagacité des responsables allemands et néerlandais, premiers visés par cette suggestion bruxelloise, leurs Etats étant à l’équilibre ou réalisant des excédents budgétaires. Les discussions ont également été vives le 5 décembre, lors de l’Eurogroupe, la réunion des 19 ministres des finances de la zone euro à Bruxelles.

Le commissaire à l’économie, le socialiste Pierre Moscovici, a proposé que l’expansion représente jusqu’à 0,5 % du produit intérieur brut (PIB) de la zone euro en 2017 « dans son ensemble », soit 50 milliards d’euros de dépenses budgétaires supplémentaires. L’idée est de ne pas casser la fragile croissance qui s’est installée ces derniers trimestres (+ 1,5 % attendue pour 2017 en zone euro), sans pour autant inciter les pays encore en déficit excessif (ils sont cinq, dont la France ou l’Espagne) à en finir avec la discipline budgétaire.

Cette approche globale de ce que devrait être la politique budgétaire en zone euro était une revendication répétée du président Hollande. Le ministre des finances Michel Sapin a d’ailleurs fini par saluer ce geste bruxellois, dans une interview à l’agence Reuters, le 1er décembre. « Je veux dire combien je défends cette démarche (…). Les pays qui sont en surplus doivent prendre des positions plus dynamiques qu’elles ne le sont aujourd’hui. Ils en ont bien conscience, même s’ils n’aiment pas qu’on le leur rappelle. »

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Signe fort

La réaction des Allemands et des Néerlandais, pas du tout prêts à « payer pour les autres », a été sans surprise, virulente. « Le rôle de la Commission est d’évaluer si les budgets et les projets de budget de chacun des pays correspondent aux règles et aux accords européens », a récemment rappelé le ministre des finances allemand, Wolfgang Schäuble, ramenant l’institution communautaire à un rôle strict de gardienne du pacte de stabilité et de croissance (et son fameux plafond d’un déficit à 3 % du PIB des pays).

Prenant sa casquette de ministre néerlandais des finances, Jeroen Dijsselbloem a tenu à peu près les mêmes propos devant le Parlement européen, fin novembre. « La Commission européenne a un rôle très important à jouer en s’assurant que les Etats membres se plient aux règles du pacte de stabilité et de croissance, selon lesquelles tous les budgets doivent tendre vers l’équilibre (…) C’est aux Etats de décider eux-mêmes ce qu’ils font de leur marge budgétaire. »

Leur position n’a pas varié à l’Eurogroupe, même si d’autres pays - la France, le Portugal, l’Irlande, ont pris le parti de la commission. Et l’expansion globale de 50 milliards pour 2017 n’étant qu’une proposition de la Commission, elle n’a pas été endossée par les ministres lundi. Cet appel à la fin de l’austérité devrait donc rester largement inopérant pour les mois qui viennent.

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Tactique

Pour autant, la Commission a voulu envoyer un signe fort. Après le traumatisme du Brexit et l’élection de Trump, elle a compris que ne pas changer de politique risquait d’alimenter encore un peu plus la vague populiste ou simplement l’euroscepticisme qui assimile désormais si fortement Bruxelles à l’austérité, à la mondialisation et aux lobbys. Mi-novembre, il s’agissait aussi d’apporter un message de soutien au premier ministre social-démocrate Matteo Renzi, en difficulté à cause de son référendum constitutionnel.

Ce message ne dépare pas l’action de Jean-Claude Juncker. N’a-t-il pas choisi d’appliquer le pacte de stabilité de manière particulièrement flexible, bien trop aux yeux d’une partie de sa famille politique (les conservateurs) qui l’accuse à mots couverts d’être trop « socialiste » ? L’Espagne, le Portugal, l’Italie ont ainsi échappé cette année à des sanctions ou des remontrances sur leurs budgets, et la France avait également évité des sanctions, en 2015…

Il y a aussi pas mal de tactique derrière cette prise de position. M. Juncker doit, avec les présidents du Conseil et du Parlement européen, de l’Eurogroupe, et de la BCE, rendre un nouveau rapport début 2017 sur l’avenir de l’Union économique et monétaire. Et alors qu’à Berlin, on n’est pas contre des changements de traités et la création d’un budget et d’un ministre de la zone euro, la Commission ne voudrait pas rester sur le bord du chemin. La question sera en effet de savoir qui sera ce ministre de l’eurozone : le commissaire à l’économie ou le président de l’Eurogroupe, Bruxelles ou les capitales ?

La question de l’allégement de la dette grecque reste posée La Commission s’inquiétait que le débat sur un allégement substantiel de la dette grecque soit de nouveau évité, à l’Eurogroupe du lundi 5 décembre. Et ce malgré les efforts considérables du gouvernement Tsipras, qui a récemment fait adopter une réforme des retraites, imposée par ses créanciers, et planche actuellement sur une autre réforme, celle du marché du travail. Partisan d’une réduction de la dette grecque (180 % de son PIB), le Fonds monétaire international exigerait cependant des mesures additionnelles, comme la promesse de nouvelles coupes dans les retraites d’ici trois ou quatre ans. Les Allemands plaident pour qu’Athènes dégage un surplus primaire (avant paiement des dettes) de 3,5 % de son PIB entre 2018 et 2028, un niveau jugé déraisonnable par Bruxelles : cela empêcherait le pays d’investir pour accompagner sa croissance retrouvée.