Julian Assange, le fondateur de WikiLeaks. REUTERS/VALENTIN FLAURAUD

Au printemps de cette année, Julian Assange, le fondateur de WikiLeaks, était célébré dans le monde entier comme le nouveau héros planétaire de la liberté d'expression. Il était courtisé par les médias, invité par des universités, assiégé par des groupies, honoré par des ONG… Aujourd'hui, c'est un homme traqué qui se cache quelque part en Angleterre, et qui communique avec le reste du monde via une messagerie cryptée.

Sa vie a commencé à se compliquer dès qu'il s'est lancé dans la publication de documents secrets américains sur les guerres d'Afghanistan et d'Irak. Désormais, plus question d'aller aux Etats-Unis. Les médias conservateurs se déchaînent contre lui sans relâche, exigeant qu'il soit déclaré "combattant ennemi" et amené de force aux Etats-Unis.

Un éditorialiste célèbre se demande pourquoi les services secrets ne l'ont pas encore étranglé dans une chambre d'hôtel. Les hommes politiques, républicains et démocrates, sont presque aussi menaçants. Des élus envisagent de faire voter des lois spéciales visant à criminaliser les activités de WikiLeaks et de ses sources.

En août, pour se mettre à l'abri, Julian Assange s'installe en Suède, où il compte de nombreux soutiens dans les syndicats et partis de gauche, et où la liberté de la presse est très respectée. Mais rien ne se passe comme prévu. Deux Suédoises, avec qui il entretenait depuis peu des relations intimes, le dénoncent à la police pour viol et agression. Julian Assange nie catégoriquement, et laisse entendre qu'il est peut-être victime d'une conspiration, mais peu après, la Suède rejette ses demandes de permis de séjour et de travail.

Entretemps, il a déménagé à Londres, et s'est remis au travail pour coordonner avec quelques grands médias sa prochaine opération – la publication progressive des documents diplomatiques américains que WikiLeaks détient depuis plusieurs mois. Très vite, il réussit à se recréer un entourage de collaborateurs dévoués – des jeunes informaticiens et journalistes anglais idéalistes, des amis australiens vivant à Londres, un reporter islandais, un cabinet d'avocats influent…

UN LIEU TENU SECRET

Début novembre, malgré la crainte d'une agression ou d'un rapt, il se remet à voyager. De passage à Genève pour assister à une conférence de l'ONU, il déclare à la télévision qu'il envisage de s'installer en Suisse.

Peu après, la Suède lance contre lui un mandat d'arrêt international. Julian Assange ne quitte plus le Royaume-Uni. Il vit et travaille dans un lieu tenu secret. Interpol a annoncé, mardi 30 novembre, avoir émis une "notice rouge". 188 pays membres d'Interpol ont maintenant l'obligation de l'arrêter et de l'extrader vers la Suède.

Ses amis et ses avocats veulent rester optimistes. Selon eux, la police britannique ne semble pas pressée de l'appréhender, car l'affaire est délicate. Si malgré tout il est arrêté, ils mettront tout en oeuvre pour retarder l'extradition – et ils estiment qu'en attendant une décision de la justice, il sera probablement libéré sous caution.

En direction de l'opinion, la tactique de Julian Assange et de ses amis consiste à dénoncer l'acharnement de la procureure suédoise, incompréhensible compte tenu de l'état du dossier : on ne fait pas extrader quelqu'un uniquement pour l'entendre, avant même de l'avoir inculpé et d'avoir détaillé les charges pesant contre lui.

Les avocats font aussi remarquer qu'en vertu d'un traité entre le Royaume-Uni et la Suède, la procureure peut demander à la police britannique de recueillir les dépositions de Julian Assange. Il accepterait aussi d'être interrogé à l'ambassade de Suède à Londres. De son côté, son avocat suédois va porter l'affaire devant la cour suprême de Suède.

Il y a quand même des bonnes nouvelles. Depuis la publication fin octobre par WikiLeaks des documents secrets de l'armée américaine en Irak, Julian Assange est conforté par des réactions favorables émanant d'institutions très diverses.

Le ministère danois de la défense lui a demandé de lui fournir une version non expurgée des documents sur l'Irak (comportant tous les noms de personnes). Il souhaite s'en servir pour faire avancer son enquête sur des soldats danois soupçonnés d'avoir livré des prisonniers aux autorités irakiennes tout en sachant que ces détenus risquaient d'être torturés ou tués. WikiLeaks a accepté la demande. Auparavant, le Danemark avait demandé l'aide des Etats-Unis dans cette affaire, en vain.

DE NOUVELLES SÉRIES DE RÉVÉLATION

De son côté, le rapporteur spécial des Nations unies sur la torture a demandé aux Etats-Unis de lancer une enquête sur les cas de mauvais traitements infligés à des prisonniers irakiens par des soldats américains, en se référant aux documents WikiLeaks. Dans le même esprit, le Parlement européen a voté une résolution demandant l'ouverture d'une "enquête transatlantique indépendante" sur des cas de torture de prisonniers irakiens, perpétrée avec l'approbation de la Coalition.

Au total, les épreuves n'ont pas entamé la détermination de Julian Assange. Comme s'il n'avait pas assez d'ennemis, il a annoncé que WikiLeaks avait reçu des documents compromettants sur les relations entre la Finlande et la Stasi est-allemande avant la chute du mur de Berlin. II prépare aussi une série de révélations sur la corruption de politiciens et d'hommes d'affaires russes – des adversaires potentiellement redoutables.

Il espère prouver qu'il n'a jamais eu l'intention de se spécialiser dans l'anti-américanisme, et que WikiLeaks s'intéresse à tous les documents dévoilant des crimes et des scandales, d'où qu'ils viennent. Il a aussi annoncé le 29 novembre qu'avec son équipe éditoriale, il préparait en interne la publication d'une nouvelle "méga-fuite" : des documents provenant d'une grande banque américaine, qui dévoileront tout un "écosystème de corruption".

Sur Internet, WikiLeaks fonctionne comme si de rien n'était. Des masses de documents compromettants envoyés par des anonymes continuent à affluer du monde entier. Julian Assange peut toujours compter sur un réseau mouvant de serveurs sécurisés, éparpillés dans plusieurs pays, pilotés par des techniciens anonymes.

Pendant quelques semaines, le site public wikileaks.org fut hébergé par un prestataire associatif basé à Paris, avant d'être transféré à Dublin le 30 novembre – mais il pourrait s'agir de simples relais destinés à brouiller les pistes.

Ultime précaution : Julian Assange a placé sur le serveur suédois de Pirate Bay (spécialisé dans les téléchargements illicites de musique et de films), un petit fichier crypté mystérieux, baptisé "Assurance historique". Sur Twitter, il recommande à ses partisans de le télécharger et d'attendre les instructions.

Yves Eudes