Muitas das criaturas que compartilham este planeta conosco podem não estar por aqui por muito mais tempo.

Desde 1970, as populações de milhares de espécies animais ao redor do mundo declinaram 60 por cento em média, de acordo com a World Wildlife Fund (WWF). A destruição do habitat, as alterações climáticas e a poluição estão provocando essas perdas.

E o mesmo pode ser dito do comércio ilegal global de vida selvagem. Para espécies como tigres e rinocerontes, a caça é a maior ameaça à sobrevivência.

Poucos ecossistemas não são afetados pelo comércio de vida selvagem. A prática impacta diretamente um número muito grande de espécies, e tem um efeito indireto em muitas outras

Vincent Nijman, antropólogo da Universidade de Oxford Brookes, na Inglaterra.

Mas, como salientou Nijman, todas as soluções para combater o comércio ilegal de animais selvagens têm poucas chances de funcionar sem o envolvimento de um grande ator: a China.

Do marfim às escamas do pangolim, da bexiga dos totoabas à barbatana dos tubarões, o país tem um apetite voraz por produtos da vida selvagem. Com o crescimento da economia e da população da China, o mesmo aconteceu com a demanda por animais e suas partes, que são caçados no mundo inteiro: no sudeste da Ásia, na África, na América do Sul e nos oceanos do mundo.

"Muitas das espécies mais ameaçadas agora estão nessa situação por causa da demanda na China", disse Chris Shepherd, diretor executivo do Monitor, um grupo sem fins lucrativos que trabalha para reduzir o comércio ilegal de vida selvagem. "A China tem de se transformar em um líder na luta contra o comércio ilegal de animais selvagens; caso contrário, o futuro não será bonito."

Até recentemente, o país parecia ter abraçado a causa. O presidente Xi Jinping, que se comprometeu a transformar o país em uma "civilização ecológica", intensificou as apreensões de contrabando de produtos de origem animal e criou um novo parque nacional para fornecer refúgio para os tigres siberianos. Em janeiro, Xi proibiu o comércio doméstico de marfim.

Mas, ultimamente, a China tem enviado sinais conflitantes. Para a surpresa de autoridades e conservacionistas em torno do mundo, o país anunciou em outubro que iria reabrir o comércio de chifre de rinoceronte e de ossos de tigre, revertendo uma proibição de 25 anos.

"Essa atitude foi uma surpresa para nós, porque a China, no momento, está de muitas maneiras liderando em questões de meio ambiente", disse Erik Solheim, diretor executivo do Programa Ambiental das Nações Unidas. "Devemos intensificar a proteção aos tigres e rinocerontes, não diminuir."

O Conselho de Estado da China determinou que o chifre de rinoceronte e os ossos de tigre sejam usados apenas na pesquisa científica e na medicina chinesa tradicional, praticada por médicos qualificados em alguns hospitais.

As autoridades também se comprometeram a controlar estritamente o comércio, uma garantia que pouco fez para acabar com preocupações de que a caça ilegal estava prestes a fugir mais ainda ao controle.

Apenas três dias após o anúncio chinês, Jose Louies, chefe da divisão do controle de crimes contra animais selvagens da Wildlife Trust da Índia, recebeu um telefonema de um informante que disse que os traficantes de tigres haviam começado a antecipar um aumento de preço.

"Os caçadores ilegais estão sempre muito atentos - percebem tudo que está acontecendo no mercado. Não é um segredo para eles que todas as partes dos tigres vão para a China", disse Louies.

Neste mês, após um clamor global, o Conselho Estadual reverteu o curso e adiou a execução da ordem. Mas o episódio deixou os conservacionistas cautelosos - não só porque a história aqui está longe de ser encorajadora.

A Convenção sobre o Comércio Internacional de Espécies de Fauna e Flora Selvagens Ameaçadas de Extinção, também conhecida como CITES, proibiu o comércio internacional de rinocerontes e da maioria dos tigres em 1975. Mas, nas décadas que se seguiram, a China permitiu a venda doméstica dos produtos feitos desses animais.

O chifre de rinoceronte e os ossos de tigre foram contrabandeados para o país, e fazendas de tigres foram montadas no final da década de 1980 - algumas com apoio do governo - para criar os animais e obter seus ossos, pele e outros órgãos. (Os tigres selvagens foram quase todos caçados na China.)

Em 1993, com a Emenda Pelly, o presidente americano Bill Clinton ameaçou a China com sanções por minar o tratado da CITES. O país asiático respondeu com a proibição do chifre de rinoceronte e dos ossos de tigre, e a caça ilegal declinou significativamente.

"Ao proibir esses produtos, o governo chinês fez uma contribuição significativa para a conservação de rinocerontes e tigres nos últimos 20 anos", disse Zhang Li, biólogo de campo na Universidade Normal de Pequim.

Os praticantes da medicina tradicional chinesa logo fizeram o mesmo, substituindo os materiais proibidos por outros sustentáveis e removendo ossos de tigre e chifres de rinoceronte - que não têm benefícios cientificamente comprovados - dos livros didáticos e da farmacopeia.

"Se a intenção do governo ao acabar com essa proibição é apoiar a medicina chinesa, o resultado é o oposto", disse Lixin Huang, diretora executiva do Colégio Americano de Medicina Tradicional Chinesa, na Califórnia.

Ela suspeita que a decisão foi incentivada não por praticantes da medicina tradicional, mas por "aqueles que querem lucrar" - os criadores de tigres.

Em vez de fecharem após a proibição de 1993, as fazendas de tigres continuaram a crescer e agora abrigam mais de seis mil animais em cativeiro. Por mais de uma década, a China expressou o interesse no comércio doméstico de órgãos de tigres cativos.

Em setembro, a CITES identificou 36 fazendas chinesas de tigres que pareciam estar envolvidas no comércio ilegal ou que mantinham números questionavelmente excessivos desses animais.

Mas, em uma reunião da CITES em Sochi, Rússia, em outubro, autoridades chinesas contestaram esses dados, de acordo com Heather Sohl, conselheira-chefe da WWF que participou da reunião.

As autoridades não mencionaram a decisão iminente do país de reabrir o comércio.

"A China muitas vezes restringiu o progresso da luta contra o comércio de tigres nas discussões da CITES", disse Sohl. O fato de que autoridades questionavam as propostas para controlar o comércio "não era incomum e não nos dava nenhuma demonstração de que isso estava para acontecer".

Michael 't Sas-Rolfes, pesquisador da Universidade de Oxford que já visitou fazendas de tigres a convite do governo chinês em 2007, não se surpreendeu.

"A única parte disso que foi completamente inesperada para mim foi o momento. O foco chinês sempre foi mais a conservação de uma espécie como um recurso, não com o foco ocidental de conservar uma espécie em seu habitat", disse ele.

Mesmo que os países ocidentais proíbam determinados produtos da vida selvagem, continuou ele, a demanda em determinados locais da Ásia não diminuiu. Em vez disso, o comércio ilegal e seus lucros aumentaram.

"Estou esperando que a mudança da China sirva como um aviso de que a abordagem 'apenas diga que não' não funciona", disse Sas-Rolfes.

"A conversa sobre as drogas evoluiu para algo mais sofisticado - fumar maconha não é o mesmo que injetar heroína. E precisamos aplicar a mesma nuance de pensamento, com base em evidências, para o comércio de vida selvagem", acrescentou ele.

Alguns estão ansiosos para ver a reabertura dos mercados da China.

"Em vez de criminosos virem aqui para matar nossos animais, agora podemos fornecer chifres que temos em estoque para atender à demanda e tirar a pressão das populações selvagens", disse Pelham Jones, presidente da Associação de Proprietários de Rinocerontes na África do Sul.

A diretriz da China especificou que os ossos de tigre e o chifre de rinoceronte devem vir de animais de criação, mas que não podem ser criados no país. Os conservacionistas acreditam que o número de rinocerontes na China seja muito pequeno.

Em comparação, mais de sete mil deles vivem em pelo menos 300 fazendas particulares na África do Sul. Quase 90 por cento dos proprietários estão ansiosos para vender os chifres de seus animais, que podem ser cortados periodicamente em poucos anos.

Os lucros, dizem eles, ajudarão a cobrir os custos para manter caçadores ilegais afastados.

"Há somente um país no mundo que pode suprir a demanda chinesa: a África do Sul", disse Jones.

A possibilidade de a proposta para reabrir o comércio internacional de chifre de rinoceronte passar na CITES depende de uma série de detalhes técnicos do tratado e da eventualidade de os proponentes reunirem apoio suficiente.

A CITES afirma que os países não devem criar tigres para poder usar suas partes, mas somente para conservação, e que devem reduzir o uso de chifre de rinoceronte. Mas ela rege apenas o comércio internacional, de modo que as disposições do tratado sobre o comércio interno não têm o mesmo peso legal.

Os Estados Unidos começaram a examinar opções próprias para assegurar que a proibição doméstica do comércio de tigre e de rinoceronte na China continue vigente, disse Christine Dawson, diretora do escritório de conservação e da água no Departamento de Estado. Isso inclui a possibilidade de retificar a China na Emenda Pelly, o que abriria caminho para sanções.

"Há muito em jogo para essas duas grandes economias, e o momento é bom para que os EUA incluam esse tema nas questões comerciais mais amplas existentes agora", disse David Hayes, diretor executivo do Centro Estadual de Impacto Energético & Ambiental da Universidade de Nova York.

Porém, Sas-Rolfes afirmou que a Emenda Pelly pode ter perdido sua força em uma China com influência mundial crescente. Em todo o caso, as autoridades agora podem simplesmente decidir não seguir a diretiva.

"Esperemos que a China reconheça a inconsistência absoluta dessa decisão, com a sua postura louvável em relação ao marfim, e tome medidas para proibir o comércio de ossos de tigre e de chifre de rinoceronte", disse Boris Johnson, ex-secretário de Relações Exteriores do Reino Unido.

O que quer que surja dessa controvérsia, Nijman enfatizou que a colaboração global - e talvez um acordo - com a China pode ser importante na resolução do enorme desafio do comércio ilegal de animais selvagens.

"Isso significa tentar entender melhor a maneira chinesa de pensar, e trabalhar diretamente com eles em busca de soluções, que podem não ser o ideal de acordo com a perspectiva ocidental, mas essa talvez seja a única maneira de avançar."