敵地で巨人に３連勝した広島は１１日から本拠地で２位・ヤクルトと３連戦。初戦先発の黒田博樹投手（４０）は“節目”の試合でチームを４連勝に導く快投を誓った。日米通算５００試合目の登板。「記録に関しては引退してから」と関心を示さない右腕だが、借金完済へ、さらなる連勝が必要なチーム状況は強く認識する。一戦必勝―。それが自らに課したノルマだ。

遠征先で巨人に３連勝し、地元で迎えるお盆興行の６連戦初戦。今季３度目の４連勝に向け、黒田は炎天下のマツダスタジアムで汗を流した。６回を７安打４失点（自責３）に終わった、前回４日の阪神戦（同）から中６日。自身にとってはリセットの一戦だ。



「（前回は）ボールが中に入り、下位に連打されたのが反省点。いい状態の時があれば悪い時もある。切り替えて、試合をつくっていきたい」



８勝目を目指す今季１７試合目の先発。黒田にとっては、日米通算５００試合登板となる節目の試合でもある。日本球界では過去９４人、広島では大野豊、長谷川良平、佐々岡真司、北別府学らに次ぐ。現役１９年目での到達を感慨深げに振り返る。



「（９７年の）初登板から考えると、たどり着くと思わなかった。いろんな人の支えでここまで来られた。ただ記録に関しては引退してから、涼しいところで考えますよ」



周囲への感謝の気持ちを表し、酷暑に絡めて笑いを取ったものの、記録そのものにはさほど関心を示さなかった右腕。一方で、関心を寄せる人物はいた。夏の甲子園で注目を浴びる早実のスーパー１年生・清宮だ。黒田は接点を明かした。



「リトルリーグの大会で彼が米国に来た時、ヤンキースタジアムでチラッと見た。当時から名前は聞いていたし、体格はズバ抜けて大きかった。映像も見たことある。どんな打者に成長するか、一野球人として楽しみ」



和製ベーブ・ルースの異名を取るスラッガーに興味津々の４０歳。右腕の興味が同時に、個人記録よりチームにあるのは言うまでもない。巨人に負け越すと、Ｖの可能性が限りなく萎む正念場で３連勝し、底力を見せつけただけに２位のツバメ撃破にも期待が高まる。



「順位を考えながら投球はできない。投手は毎日に出られないので、与えられた試合で目いっぱい投げるしかない。先を見ず目の前の１試合１試合」



ヤクルト戦はここまで３試合に先発し、２勝１敗、防御率２・３３。大黒柱が投球でチームに流れを呼び、節目の５００試合登板を白星で飾る。（江尾 卓也）