Au très branché SXSW (South by South West) on vient discuter de culture, de numérique et désormais de violence en ligne. Le festival américain a annoncé vendredi la création d'un sommet consacré au harcèlement sur Internet. Cet évènement inédit doit éteindre une polémique qui a duré toute la semaine.

Le festival SXSW, qui doit se tenir en mars, était sous le feu des critiques pour avoir annulé brutalement deux conférence sur la diversité et le harcèlement dans les jeux vidéo. Le sujet est particulièrement sensible. Depuis l'été 2014, le secteur vidéoludique se déchire autour du Gamergate, une affaire qui voit s'opposer une nébuleuse de joueurs ultra-conservateurs avec des féministes qui dénoncent le sexisme et le harcèlement en ligne. Pour son édition 2016, le SXSW avait cru bon d'ouvrir le débat sur le sujet en autorisant deux conférences aux antipodes. La première devait aborder le harcèlement en ligne dans les jeux vidéo. L'autre était tenue par des sympathisants du Gamergate. Intitulée «Une discussion sur la communauté du gaming», elle était organisée par l'Open Gaming Society, une association qui veut lutter contre «les personnes qui envahissent notre hobby afin de le détruire et de démanteler notre culture», d'après son site.

À la recherche d'un «dialogue»

Il a fallu quelques jours aux organisateurs du SXSW pour réaliser que la situation était bien plus compliquée à gérer que prévu. Dès l'annonce de son programme, le festival a reçu de «nombreuses menaces de violence» en cas de tenue de ces deux conférences. Il a finalement décidé de les annuler. «Nous ne pouvons pas avoir une discussion dans un climat serein», s'est justifié Hugh Forrest, de l'organisation du festival.

Cette décision a été très mal accueillie par les organisatrices de la table ronde sur le harcèlement, qui s'estiment victimes collatérales du manque de préparation du SXSW et voient l'ombre du Gamergate derrière ces menaces. «Notre discussion n'était pas à propos du Gamergate, mais du problème plus général du harcèlement en ligne», a expliqué la sociologue Katherine Cross, l'une des participantes, sur son compte Twitter. «Cela ne m'intéresse pas de discuter avec eux.» «Nous avions prévenu le SXSW que ce genre de choses allait arriver. Ils ont décidé de nous ignorer», a ajouté Brianna Wu, une développeuse cible du Gamergate par le passé. «Maintenant je m'attends à ce que chaque évènement auquel je participe fasse l'objet d'une alerte à la bombe, pour que ma venue soit annulée.»

Des personnes se réclamant du Gamergate ont déjà perturbé plusieurs évènements où s'exprimaient des militantes féministes. Anita Sarkeesian, blogueuse qui critique le sexisme dans l'industrie des jeux vidéo, aété menacée d'un attentat à la bombe. Le fondateur de l'Open Gaming Society avait affirmé, avant l'annulation, vouloir une discussion «ouverte et cordiale». «Il pourrait y avoir quelques tensions, mais nous n'autoriserons pas les débordements», avait-il assuré à Vice.

«Le harcèlement en ligne veut réduire au silence ses victimes. Annule des conférences sur le harcèlement à cause du harcèlement est contreproductif.»

Un avenir incertain

Mardi, ce chœur de critiques aété rejoint par le site américain BuzzFeed, qui a annoncé qu'il ne souhaitait plus participer au SXSW si le festival ne revenait pas sur sa décision. «Le harcèlement en ligne est un enjeu important pour les entreprises du Web», a expliqué la direction du site dans une lettre adressée au festival. «Nous nous retirerons de votre évènement si vous ne permettez pas aux victimes de s'exprimer face à ce problème.» Quelques heures plus tard, le groupe américain Vox Media (propriétaire des sites The Verge, Re/Code et Polygon) annonçait lui aussi son retrait du SXSW. «En approuvant ces deux conférences, vous devez assumer vos responsabilités quant aux controverses et aux questions de sécurité», expliquait le groupe média dans un communiqué. «En les annulant, vous empêchez le dialogue sur un problème réel et urgent dans les médias et les technologies aujourd'hui.»

Face à toutes ces réactions, le SXSW a finalement annoncé vendredi la création d'une journée entière consacrée au harcèlement en ligne. «Nous avons fait une erreur et nous pensons que le harcèlement en ligne mérite davantage que deux conférences», aprécisé l'organisation dans un communiqué. L'évènement, qui aura lieu le 12 mars, doit réunir des journalistes, des universitaires ayant écrit sur le sujet et Monika Bickert, responsable de la modération chez Facebook. Elle incluera également les participants des deux conférences annulées.