Image caption La geóloga dijo que el campo magnético protege a la Tierra de las partículas que libera la radiación solar.

Científicos en Uruguay lograron confirmar un dato sobre el que hace mucho se especulaba: el país sudamericano es el que tiene el campo magnético más débil de todo el mundo.

El fenómeno no es aislado: Uruguay está en el centro de la llamada Anomalía Magnética del Atlántico Sur, una región que incluye a Paraguay y partes de Argentina, Brasil y Chile, e incluso se extiende hasta el extremo austral de Sudáfrica.

La zona se caracteriza por tener una menor intensidad magnética. Los expertos difieren sobre los motivos, pero muchos lo atribuyen a perturbaciones del núcleo terrestre.

La geóloga y geofísica uruguaya Leda Sánchez, quien lideró las tareas de monitoreo, explicó a BBC Mundo que este centro es el que genera el campo magnético, que protege a la corteza terrestre de las partículas que libera la radiación solar.

"El campo magnético es como un paraguas. Las tormentas solares liberan partículas cargadas (electrones y protones). Si el campo magnético es débil, la Tierra recibe más partículas, que pueden perjudicar los sistemas electrónicos, entre otras cosas", señaló la experta.

Problemas

En efecto, el bajo nivel de campo magnético que tiene Uruguay puede provocar daños en transformadores y también puede generar desperfectos en los satélites de baja altura que circulen por allí.

El fenómeno también puede afectar las radiocomunicaciones y los sistemas de GPS.

El campo magnético es como un paraguas. Las tormentas solares liberan partículas cargadas (electrones y protones). Si el campo magnético es débil, la Tierra recibe más partículas, que pueden perjudicar los sistemas electrónicos, entre otras cosas Leda Sánchez, geóloga y geofísica uruguaya

Según Sánchez, es posible que los niveles más altos de partículas también tengan un impacto sobre la salud humana, aunque no existen estudios definitivos que demuestren si causan daño.

Es, justamente, para conocer más sobre las variaciones en el campo magnético que la geóloga plantea instalar, con ayuda de la Universidad de la República, el primer Observatorio Geofísico de Uruguay.

El monitoreo que por primera vez pudo confirmar los valores del campo magnético uruguayo fue posible gracias al Programa de Desarrollo de las Ciencias Básicas de esa Universidad, que permitió la compra de un magnetómetro de precesión protónica, el instrumento de medición que se utilizó.

Así, pudo establecerse que Uruguay tiene valores cercanos a 23.000 nanoteslas (nT), muy por debajo de la media mundial de 60.000 nT.

Le siguen Sudáfrica, con cerca de 25.900 nT y Argentina, con unos 26.100 nT. De acuerdo con Sánchez, aún deben realizarse estudios en algunos países, como Paraguay, para determinar si los valores allí son todavía más bajos que los uruguayos.

¿Fin del mundo?

Según los expertos, los bajos niveles que registra la Anomalía Magnética del Atlántico Sur hacen parte de una disminución mundial en la intensidad del campo magnético.

Image caption Gráfico de la Anomalía Magnética del Atlántico Sur.

Las proyecciones científicas indican que el descenso continuará durante los próximos 100 años.

Para muchos, esta baja significa que la Tierra va encaminada en un proceso que ha ocurrido periódicamente a lo largo de la historia, y que concluye con una inversión de los polos magnéticos.

"Se sabe que la última reversión ocurrió hace unos 750 millones de años, pero se desconoce exactamente cuándo se dará la próxima", indicó Sánchez.

Algunos, inspirados en leyendas mayas, aseguran que la próxima inversión ocurrirá en diciembre de 2012, fecha que marcará el Apocalipsis.

Sánchez es mucho menos fatalista:

"Es imposible que ocurra tan pronto. Se estima que el proceso podría tardar entre 1.000 y 1.500 años. Además, no hay evidencia que demuestre que la reversión provoque extinciones masivas", aseguró.