Al meeting Committee on SPAce Research (COSPAR) che viene tenuto questa settimana a Pasadena, scienziati del JPL della NASA stanno presentando le ultime informazioni raccolte dalla sonda spaziale Dawn della NASA sul pianeta nano Cerere. In particolare, c’è attenzione sul cratere Occator, il più celebre grazie alla sua luminosità dovuta alle varie macchie bianche composte di sali al suo interno, ora chiamate faculae. Nei prossimi mesi Dawn terminerà la sua missione ma fino alla fine continuerà a raccogliere dati dall’orbita più bassa, a soli 34-35 chilometri di altitudine.

La sonda spaziale Dawn è alla seconda estensione della sua missione in orbita attorno al pianeta nano Cerere ma ormai è l’ultima perché sta finendo l’idrazina, il propellente che alimenta i propulsori di manovra che le permettono di mantenere l’orientamento e di conseguenza anche di comunicare con la Terra. Non è possibile dire con precisione quando i propulsori smetteranno di funzionare ma già in agosto Dawn entrerà nel periodo critico in cui ogni manovra potrebbe essere l’ultima.

Dopo che le macchie bianche sono state avvistate sul pianeta nano Cerere, sono diventate rapidamente il suo elemento più iconico e il cratere Occator è quello che contiene il gruppo di macchie con la maggiore riflessione di luce solare. Le ricerche hanno appurato che si tratta soprattutto di carbonato di sodio e cloruro di ammonio, sali esposti alla superficie che rappresentano resti di attività legate all’acqua, forse addirittura di un oceano sotterraneo esistente nel passato.

Per la fase finale della sua missione, la sonda spaziale Dawn è scesa a un’altitudine di 34-35 chilometri per raccogliere gli ultimi dati. Ciò significa nuove fotografie ad altissima risoluzione ma anche dati raccolti dagli altri strumenti come quelli spettrometrici rilevati da VIR (Visual and Infrared Spectrometer), fornito dall’ASI (Agenzia Spaziale Italiana).

Passando sopra il cratere Occator, Dawn ha fotografato le varie macchie bianche al suo interno, divise nella Cerealia Facula e nelle Vinalia Faculae. Carol Raymond del JPL, principale investigatrice nella missione Dawn, ha spiegato che le ultime immagini del cratere e delle aree circostanti sono andate oltre le aspettative mostrando la complessa geologia che le ha formate. Si tratta di ulteriori informazioni rispetto a quelle presentate nel dicembre 2017 al meeting annuale della American Geophysical Union.

Le indagini attorno a crateri come Occator ma anche altri crateri interessanti come Urvara stanno fornendo agli scienziati nuove informazioni sulle attività geologiche passate e presenti. Esse costituiscono la parte più interessante dell’esplorazione del pianeta nano Cerere e continuerà anche dopo la fine della missione della sonda spaziale Dawn studiando i dati che invierà fino alla fine.