NASA Hubble, cercando a 900 anni luce dalla Terra, ha trovato un nuovo pianeta decisamente poco ospitale ma non per questo meno interessante. Il suo nome è WASP-121b e la sua particolarità è che sta disseminando ferro e magnesio dietro di sé per via della sua particolare struttura e della sua orbita vicino alla stella.

Questa è la prima volta che viene individuato un esopianeta che "perde" metalli pesanti in maniera così chiara e visibile a grandissima distanza. La sua struttura ricorda quella di Giove, ma per via della vicinanza alla sua stella, le temperature su WASP-121b sono particolarmente elevate, come osservato da NASA Hubble.

L'atmosfera superiore di questo esopianeta supera i 2500°C risultando dieci volte maggiore di quella di qualsiasi altro esopianeta conosciuto fino a ora. Temperature così elevate fanno in modo che ferro e magnesio non possano condensare in nuvole nella bassa atmosfera come avviene su Giove, ma vengano via via persi lungo l'orbita. La stella è poi più calda del nostro Sole e la luce ultravioletta emanata aiuta la dispersione di questi elementi.

Se già queste informazioni su WASP-121b non sono certo incoraggianti in termini di abitabilità, si aggiunge anche l'estrema vicinanza con la stella che ne deforma la struttura facendole assumere quella di un pallone da football americano, come mostrato nella rappresentazione artistica qui sopra.

David Sing della Johns Hopkins University ha dichiarato "stavamo cercando magnesio, ma ci sono stati accenni di ferro nelle atmosfere di altri esopianeti. È stata una sorpresa, tuttavia, vederlo così chiaramente nei dati e ad altitudini così grandi e così lontane dal pianeta. I metalli pesanti se ne stanno andando perché il pianeta è così grande e gonfio che la sua gravità è relativamente debole. Inoltre questo pianeta è attivamente privato della sua atmosfera".

Lo scopo di queste osservazioni è capire come gli esopianeti possono perdere la propria atmosfera primordiale (ricca di idrogeno ed elio) fornendo indicazioni interessanti su come poteva essere un sistema solare agli inizi della sua esistenza. Nel caso di WASP-121b però, gli elementi leggeri stanno trascinando con sé anche magnesio e ferro modificando quindi la struttura dell'atmosfera stessa.

NASA Hubble ha utilizzato lo spettrografo sensibile alla luce ultravioletta per cercare le firme spettrali di magnesio e ferro quando il pianeta transitava davanti alla stella. Quando sarà disponibile, anche il JWST si unirà alle osservazioni per cercare tracce di acqua e anidride carbonica sfruttando invece le emissioni nell'infrarosso.