プロアマ問わず、宇宙の謎解きに貢献できる時代。

アメリカ・テキサス州在住のアマチュア天文家が先週、木星の上層大気に隕石のようなものが衝突する珍しい映像を見事とらえたそうです。

たまたま捉えた閃光

ScienceAlertによれば、2019年8月7日の水曜日、アマチュア天文家のEthan Chappelさんはペルセウス座流星群を観測するために天体望遠鏡をかまえていました。望遠鏡を木星に向けたままでしばらく録画し続け、その映像データを自動解析ソフトに入力してみたところ、閃光が検出されたというアラートが。

Chappelさんがあらためて映像を確認すると、木星の南赤道ベルト（SEB）と呼ばれる茶色の帯の東側あたりに、ほんの一瞬ではありますがまぎれもない閃光が見られました。

これはもしや大発見では!?と直感が働いたChappelさんは、その日のうちに｢今夜木星を撮影。SEBに衝突した瞬間の閃光らしきものを確認｣とツイッターで報告し、翌日にはより鮮明な画像とともに衝突の瞬間をカラーで再現した画像も公開しました。

Two views of #Jupiter early on 7 August 2019 with the flash I recorded. Left shows the moment of impact at 4:07 UTC. Right is an RGB image. pic.twitter.com/xPmS8MMFhc — Chappel Astro (@ChappelAstro) 2019年8月8日

2019年8月7日早朝の木星に映った閃光の様子をダブルで。左の画像は衝突の瞬間（標準時間4時7分）。右は同じ画像に色づけしたもの。

相当大きな隕石

この報告にいち早く反応した天文学者のBob Kingさんは、アマチュア天文学分野のウェブサイト『スカイ&テレスコープ』に8月8日付けで速報を寄せました。それによれば、閃光が観測されたのは標準時間4時7分（日本時間13時7分）で、長くても１秒半しか持続しなかったとのこと。また、今回の閃光の正体が木星の稲妻の光やオーロラなどではなく、ほぼほぼ隕石の衝突によって起こったものと断定できるいくつかの特徴がみられるそうです。

Kingさんの分析では、今回の閃光は｢これまでの木星での観測例に照らしてみると、極小の点が膨らんだあとにフェードアウトしていく様子は衝突によるものだと考えられる｣そうです。

また、映像を見るかぎりではたいした規模の衝突には見えないものの、太陽系最大の惑星である木星のジャイアントさから考慮すると今回の隕石は相当な大きさだったと考えられるそう。

過去にはさらに大きな隕石も

Another impact on Jupiter today (2019-08-07 at 04:07 UTC)! A bolide (meteor) and not likely to leave dark debris like SL9 did 25 years ago. Congrats to Ethan Chappel (@ChappelAstro) on this discovery and H/T to Damian Peach (@peachastro) for the report https://t.co/lj38ncBZuI — Dr Heidi B. Hammel (@hbhammel) 2019年8月7日

木星にまたもや衝突が（2019年8月7日標準時間4時7分）！火球（隕石）で、25年前のシューメーカー・レヴィ第9彗星のようなデブリは残さないとみられる。発見者のEthan Chappel (@ChappelAstro) 、おめでとう。レポートしてくれたDamian Peach (@peachastro) にも感謝

さらに、上記のツイートは天文学者のHeidi Hammelさんによるもの。Hammelさんは、25年前の1994年7月、21個の破片に砕け散ったシューメーカー・レヴィ第9彗星が木星に次々と衝突していった際、ハッブル宇宙望遠鏡でこの歴史的なイベントを観測していた科学者のひとりでした。

Image: H. Hammel (MIT)/Prudy Schmidt (NASA) 1994年のシューメーカー・レヴィ第9彗星の破片が木星に衝突した際は暗い痕が残った。

シューメーカー・レヴィは衝突後に木星の大気層に上の画像のような傷痕を残したのに、なぜ今回の衝突は｢デブリは残さないとみられる｣のかHammelさんに聞いてみたところ、米Gizmodoにこのように説明しています。

2010年にも木星で今回と同じような規模の閃光が見られました。その際、NASAのハッブル宇宙望遠鏡、アメリカ国立科学財団のジェミニ光学赤外線望遠鏡、そしてヨーロッパ南天天文台の超大型望遠鏡VLTを使っての観測が行なわれたのですが、衝突の痕は確認されませんでした。 2010年の観測データを分析した結果、隕石が木星と衝突する時の衝撃をおよそ推測できるようになり、どのぐらいの規模の火球ならば衝突の痕を残しやすいかがある程度分かるようになってきているのです。

木星はすごく打たれ強い

2010年に木星に衝突した火球は直径およそ8～13メートルで、TNT換算で約1メガトン（リトルボーイ原子爆弾約66個分）の破壊力を持っていたと推測されたそうです。地球がそれだけの衝撃を受けたら世も末ですが、木星には傷痕すらつかないという…。

ちなみに、1994年にシューメーカー・レヴィが木星に衝突して以来、規模こそ劣るもののこれまで7回も衝突が確認されてきたそうです。ScienceAlertによれば、木星の強大な重力が隕石を引き寄せるため、地球の2,000から8,000倍にのぼる頻度で隕石が落下しているのだとか。ただしほとんどの場合、これらの隕石の衝撃は小さすぎて地球からは観測できないそうです。

スペイン・バスク大学所属の天文学者、Ricardo Hueso Alonsoさんの意見もHammelさんと一致しているようです。｢今回の閃光は望遠鏡の検出器を飽和しなかった点からも、2012年に起きた衝突よりも小規模で、2010年の衝突と同規模と見られる｣と話しています。

痕跡はまだ現れず

もしも今回の衝突が木星の上層大気になんらかの痕跡を残したとしたら、木星の大気循環によって西に流されるとの見解を示しているのは『スカイ&テレスコープ』のKingさん。自身も衝突を知ってからは木星の大気を観測し続けているそうですが、まだなにも見つかっていないそうです。同じく熱心に観測を続けている科学者数名もいまだ衝突の痕らしきものは確認していないそう。

とは言えどもいつ状況が変化するか誰にもわからないので、プロ・アマ問わず、できる限り多くの天文家が今後の木星の変化に注目しておくべきだ、とKingさんは話しています。

今回木星にぶつかったのは小惑星のかけらだったんでしょうか、それとも彗星だったんでしょうか。

宇宙の謎解きはまだ始まったばかり。アマチュア天文家のさらなる活躍が期待されます。