Dans le chaos de la guerre syrienne, l’attaque du 24 mars 2017 contre la ville de Latamné, dans le nord-ouest du pays, était passée inaperçue. Elle n’avait fait aucun mort, seulement des blessés, une trentaine. Il ne s’agissait pourtant pas d’un bombardement classique du régime syrien ou de son allié, l’armée russe. Selon un rapport de l’Organisation pour l’interdiction des armes chimiques (OIAC), du sarin, un agent chimique interdit par les conventions internationales, a été utilisé ce jour-là. Le lendemain, une autre attaque chimique, au chlore cette fois, visait l’hôpital de la ville.

Les enquêteurs ont recueilli témoignages et échantillons alors qu’ils travaillaient sur un autre bombardement. Le 4 avril 2017, au moins 83 personnes avaient été tuées après des frappes aériennes sur Khan Cheikhoun, à une vingtaine de kilomètres de Latamné. Une mission conjointe de l’OIAC et de l’ONU avait conclu que du sarin avait été employé et que le régime syrien était responsable. Quelques jours après l’attaque, les Etats-Unis avaient tiré en représailles 59 missiles Tomahawk sur une base aérienne syrienne.

Rétines

Le 24 mars, les premières victimes sont arrivées vers 6 heures du matin à l’hôpital de Latamné, une quinzaine de minutes après la frappe aérienne. Tous ont les mêmes symptômes : ils sont agités, ont du mal à respirer et leurs pupilles se sont rétrécies jusqu’à ne devenir que des points noirs. Les médecins et infirmiers, après avoir appelé un spécialiste des attaques chimiques, les déshabillent, les lavent à l’extérieur de l’hôpital, leur injectent de l’atropine et les mettent sous oxygène. Au total, une trentaine de victimes, dont des femmes et des enfants, seront traitées. Des cadavres d’animaux seront trouvés jusqu’à 200 mètres du cratère de l’explosion.

Le lendemain, vers 15 heures, des hélicoptères larguent des barils d’explosifs sur l’hôpital de Latamné. Les témoins décrivent une fumée jaune à l’odeur âcre et irritante qui se propage rapidement. Ceux qui l’ont inhalée toussent, leur vision se brouille, certains vomissent. Ceux qui le peuvent s’échappent. Dans l’un des sous-sols, le docteur Ali Darwish et son assistant ne bougent pas. Le patient qu’ils opèrent est anesthésié et intubé. Dix minutes plus tard, ils sont évacués. Le docteur Darwish périra lors de son transfert en ambulance. Son assistant est transféré dans un hôpital turc. Au total, 33 personnes seront exposées au chlore, dont 15 sont employés de l’hôpital.

Les enquêteurs de l’OIAC ne se sont pas prononcés sur les auteurs des attaques de Latamné. Leur mandat se limite à déterminer si des agents chimiques ont été employés. Mais les témoignages qu’ils ont recueillis indiquent que ce sont des avions qui ont bombardé Latamné le 24 mars. Le lendemain, il s’agissait d’hélicoptères. Aucun groupe actif en Syrie, jihadiste ou non, ne disposant de moyens aériens, seule l’aviation syrienne ou russe a pu tirer les missiles ou larguer les barils de sarin et de chlore.

Mêmes produits

L’analyse des échantillons – issus des cratères par les explosions, de gravier et de morceaux des munitions – montre en outre qu’ils contiennent les mêmes produits que ceux récupérés après le bombardement de Khan Cheikhoun. A l’époque, la mission commune avec l’ONU avait indiqué que certains de ces composés, dits «précurseurs», provenaient des stocks du régime syrien.

Jeudi, ni la Syrie ni la Russie n’avaient commenté le rapport de l’OIAC. Les deux ont toujours rejeté les accusations d’attaques chimiques, soit en accusant des groupes rebelles ou jihadistes, soit en les niant. En novembre, Moscou avait été plus loin. Il a bloqué au Conseil de sécurité le renouvellement du mandat du seul mécanisme, celui de l’ONU et de l’OIAC, dont la mission était de désigner les coupables d’utilisation d’armes chimiques en Syrie. C’était quelques jours après que ses enquêteurs aient rendu leur rapport sur le bombardement de Khan Cheikhoun et conclu à la responsabilité du régime de Bachar al-Assad.