OAKVILLE | Impossible de ne pas sourire devant le sympathique Lee Trevino. Avec une tonne d’histoires farfelues dans son baluchon, le golfeur américain est maintenant un immortel de l’histoire du golf au Canada. Son premier exploit remonte à juillet 1971, en sol montréalais.

À l’époque, il venait tout juste de remporter le prestigieux Omnium des États-Unis quand il s’était pointé au club de golf de la Vallée du Richelieu, flottant sur un nuage. Il avait battu le redoutable « Golden Bear », Jack Nicklaus, en prolongation sur l’East Course de Merion.

Quarante-sept ans plus tard, il se souvient encore de cette importante victoire sur la Rive-Sud comme si c’était mardi. Sans grande appréhension, fatigué par sa bataille à Merion, il croyait plutôt faire la bringue et passer du bon temps. Le destin en a voulu autrement. Ni une ni deux, il s’est retrouvé dans la course malgré un lent départ en première ronde.

« J’étais sur une véritable lancée. Je voyais les coupes comme d’énormes seaux pouvant contenir plus d’un gallon de ce que vous voulez, s’est exclamé le golfeur de 78 ans à la bouille sympathique. J’étais vraiment calme. J’étais tombé en amour avec le parcours. Je l’aimais vraiment. J’avais le style de jeu pour y réussir. Il fallait frapper droit et les verts étaient parfaits. »

Au sommet

À l’aube de la ronde finale, Art Wall Jr trônait au sommet du classement avec deux coups de priorité sur Trevino, qui lui réservait la meilleure carte de la journée.

« J’étais revenu de l’arrière. J’avais réussi un aigle dès le premier fanion en envoyant mon approche directement au fond de la coupe. C’était parti. Wall avait un roulé de 25 pieds au 18e pour la victoire. Il l’avait raté. En prolongation, j’avais calé un long roulé de 35 pieds pour l’oiselet. Je m’en souviens encore très bien. »

S’il avait à classer ses trois victoires à l’Omnium canadien, celle de 1971 à la Vallée du Richelieu viendrait en tête de liste. C’était sa première en sol canadien. Mais tout juste derrière, il place celle de 1977 à Glen Abbey presque sur un pied d’égalité. Il avait résisté à Nicklaus et conquis Glen Abbey de la première édition sur les allées d’Oakville.

Triple couronne

C’est d’ailleurs en 1971 que Trevino a traversé des moments uniques dans sa carrière. Un certain Tiger Woods et lui sont les seuls golfeurs au monde à avoir remporté la Triple couronne. Il s’agit de la conquête des tournois nationaux : l’Omnium des États-Unis, l’Omnium canadien et l’Omnium britannique.

En moins d’un mois cet été-là, l’Américain avait soulevé les trois trophées à Merion, Montréal et Birkdale. Woods l’a rejoint en 2000 en faisant pareil à Pebble Beach, St. Andrews et Oakville.

« Je ne croyais jamais que Tiger ou quiconque égalerait ma Triple couronne. Pour plusieurs raisons, c’est très difficile à accomplir. De nos jours, il y a toute la complexité des calendriers. À l’époque, nous n’avions pas le choix de jouer chaque semaine.

L’Omnium du Canada est le troisième tournoi le plus âgé au monde, a-t-il enchaîné. Chaque fois que tu remportes un tournoi national, c’est un grand exploit. Peu importe où il est disputé, c’est l’omnium d’un pays regroupant les meilleurs joueurs qui s’y sont qualifiés. La compétition est féroce. »

Au Canada, il a toujours fait face à de coriaces rivaux. Si ce n’était pas Nicklaus, c’était Gary Player, Ray Floyd, Tom Watson ou Tom Weiskopf. Avec près d’une dizaine de top 10 à son actif, il n’aurait manqué pour rien au monde cet honneur, amplement mérité.

Toujours aussi divertissant

Photo courtoisie, Golf Canada Dans son discours d’intronisation au Temple de la renommée de Golf Canada, Lee Trevino est resté authentique à ce qu’il dégage depuis les années 1970. Toujours aussi comique et volubile, celui qui est affectueusement surnommé « Merry Mex » a lâché plusieurs bons gags en plus de faire de savoureux clins d’œil aux invités d’honneur à ses côtés. Il a taquiné au passage le réputé artisan des cocheurs Bob Vokey, qu’il croit en meilleure forme qu’il y a 25 ans ! Il a aussi mêlé politique et sports. Impossible d’ignorer les frasques du président américain Donald Trump. « Encore chanceux que j’aie pu me rendre ici, au Canada, avec cet homme au sud qui menace d’ériger des clôtures sur les frontières des États-Unis », a lancé en boutade l’homme aux origines mexicaines, en faisant référence aux volontés de Trump. À point Selon lui, à 78 ans, cette intronisation est plus justifiée que celle de 1981 au Temple de la renommée du golf mondial. « Je croyais que c’était trop tôt. J’étais encore au début de ma carrière, a signalé celui qui était alors âgé de 42 ans. J’étais à Pinehurst. Gary Player était venu me chercher en voiturette et m’avait amené au Temple. C’était le moment ! Il m’a donné ma plaque, et 15 minutes plus tard j’étais déjà de retour au champ d’exercices », a-t-il raconté sur un ton blagueur. Et lorsque mis au fait qu’il avait empoché un total de 138 000 $ à ses trois conquêtes canadiennes, il s’est empressé de répondre que « c’est mon ex-femme qui en avait profité » ! Il n’a pas manqué d’imiter, l’air amusé, le grand Seve Ballesteros dans une leçon gratuite du jeu court avant de discuter avec les membres de la presse sur le tertre du 7e trou. Évolution Mais au-delà des nombreuses blagues, Trevino a tenu à souligner l’évolution du sport depuis son époque. Les percées technologiques ont transformé le golf, pour le meilleur et le pire, selon lui. Il pense d’ailleurs au long fer droit arrimé au corps qui lui fait faire des boutons. Mais surtout, il a lancé des fleurs à la forme physique et aux capacités des golfeurs d’aujourd’hui. « Il n’y a pas juste les balles et les bâtons, les golfeurs sont très forts. La preuve, regardez frapper Dustin Johnson. Ce gars peut assassiner une balle en un élan ! » s’est-il exclamé. Selon lui, si la technologie devait faire un pas en arrière, ce serait néfaste pour le golf. Elle aide évidemment les pros à abaisser leurs pointages, mais sert aussi les amateurs à améliorer leurs aptitudes.

Triple couronne

Lee Trevino (1971) Photo courtoisie, Golf Canada

Omnium des États-Unis

Merio (East Course)

17 au 21 juin

Omnium canadien

La Vallée-du-Richelieu

1er au 4 juillet

Omnium britannique

Royal Birkdale

7 au 10 juillet

Tiger Woods (2000) Photo d'archives

Omnium des États-Unis

Pebble Beach

15 au 18 juin

Omnium britannique

St. Andrews

20 au 23 juillet

Omnium canadien

Glen Abbey

7 au 10 septembre

Lee Trevino en chiffres Photo courtoisie, Golf Canada