I snart ett og et halvt år har amerikanske marinesoldater vært stasjonert på Setermoen leir i Bardu. Her trener de på arktisk krigføring, også sammen med den norske brigaden.

De 350 soldatene som er i Indre Troms nå, kom dit i september.

Regjeringen har tidligere bedt amerikanske marinestyrker om å doble antall soldater, og utvide treningen i Trøndelag og indre Troms i inntil fem år, noe flere har reagert kraftig på.

Antallet amerikanske soldater som deltar i såkalt rotasjonsbasert øving i Norge ble i høst doblet, og er nå oppe i 700. Foto: Dan Henrik Klausen / NRK

Flere fryktet også at nærværet ville oppfattes negativt av Russland.

Men ordføreren i forsvarskommunen ønsker at alle som kommer til Bardu skal oppleve å være velkommen.

– De ønsker å være en del av lokalsamfunnet og er interesserte i norsk kultur. Vi er opptatt av at samfunnet vårt skal være stabilt, og vil ikke ha et skille mellom de som bor innenfor gjerdet og utafor, sier Toralf Heimdal.

Så da han hørte at amerikanske soldater på Værnes i fjor var blitt invitert hjem til norske heimevernssoldater, fikk han en idé:

Hjemlengsel og savn i høytiden kunne kanskje erstattes av ekte nordnorsk gjestfrihet og hjertevarme?

Ingvild Sekse på Eggen gård på Bardujord tar gjerne imot de amerikanske soldatene til julefeiring. – Her kan vi også lage litt aktiviteter for dem, sier hun. Foto: Linda Pedersen/NRK

50 familier tar imot besøk

– Men jeg ville ha hele samfunnet med, ikke bare forsvarsfolk. Derfor gikk vi bredt ut og oppfordret bardudølene til å åpne hjemmene sine og invitere på middag, forteller Heimdal.

Og responsen uteble ikke.

På noen få uker meldte mer enn femti gjestfrie familier i Bardu seg til tjeneste. I tillegg kom det henvendelser fra både Senja, Balsfjord og Tromsø.

Til sammen 130 soldater får dermed oppleve norsk, tradisjonell julefeiring.

– Det er både unge og eldre, folk i sentrum og på bygda, som viser hjerterom.

I motsetning til i Norge, er det ikke verneplikt i USA. Soldatene søker jobb i forsvaret, og for mange er det veien ut av fattigdom.

– Mange av dem som er her i Norge, kommer fra enkle kår og har aldri vært i nærheten av tradisjonell julefeiring sånn som man ser det i de amerikanske julefilmene. De får heller ikke permisjon i jula, slik at de kan reise hjem.

Fredag var derfor fem soldater fra US Marines invitert til å besøke på Eggen gård på Bardujord.

Fem amerikanske marinesoldater fikk prøve seg på hesteryggen i Bardu i indre Troms – flere av dem for første gang. Foto: Linda Pedersen/NRK

Les også: Ekspert mener Nato-øvelse terget russerne

– Svært takknemlig for opplevelsen

På Eggen gård får de ri på lyngshest og hilse på melkekyr, kaniner og hunden på gården. Så blir det servert pinnesteik til middag.

– Når man er langt hjemmefra, betyr det veldig mye å få muligheten til å dra hjem og besøke noen, få servert hjemmelaget mat, og ta del i tradisjonene deres.

Det sier Ryan Kierce. Han er presseoffiser i de amerikanske styrkene og har aldri feiret norsk jul før.

Den amerikanske marinesoldaten Ryan Kierce hadde aldri sittet på hesteryggen før. – Jeg har vært særlig spent på det, men det har vært en flott opplevelse, sier han. Foto: Linda Pedersen/NRK

– Dette har vært fantastisk og vi er svært takknemlige for opplevelsen, sier Ryan.

Soldatene på Eggen gård forteller de har kost seg både i vinterkulda og inne i fjøset.

Ingvild Sekse og mannen Olav Gjermund Eggen er vant til å ta imot gjester. På tunet sitt gir de Grønn omsorg og mestringsfølelse til både barn og voksne.

Hun sier de med glede også ønsker de amerikanske soldatene velkommen.

– I Bardu er det ingen som er imot Forsvaret og den aktiviteten som fins her. Vi kan ikke skjære av den greina vi sitter på, sier Ingvild.

Fredag hadde hun hyret inn både nissejenter og to damer til å hjelpe til med middagen.

– Jeg har reist en del sjøl, og det jeg husker best etterpå er jo når jeg har fått innpass i noens hjem og i den lokale sfæren. Jeg håper de sitter igjen med et innblikk i norsk tradisjon og landbruk, sier hun.

Etter middagen ble det servert kaffe og kaker. Fra venstre: Hågen Heimdal, Damian Sinanon, Michael Stansberry, Christoffer Bridger, Heidi Heimdal, Abdiel Solisromero, Toralf og Tora Heimdal. Foto: Privat foto

Serverte elgstek

Toralf Heimdal, som er ordfører i Bardu, firebarnsfar og initiativtaker, ville også selv ta imot besøk.

Andre juledag hadde familien fire amerikanske gjester rundt middagsbordet. De fikk servert elgstek i brun saus.

Tinus Heimdal og stabssersjant i US Marines, Damian Sinanon, opprinnelig fra Jamaica. Foto: Privat foto

– Det ble en hyggelig ettermiddag. Maten så ut til å falle i smak, og gjestene virket svært fornøyde. De ble i nesten fem timer, forteller han.

På forhånd var barna i huset, som er i alderen 11 til 17 år, veldig spente på hvordan det ville bli å få engelsktalende besøk.

– Tre av gjestene hadde sjøl barn, og de var veldig interesserte i ungdommene våre. De spurte og grov om alt mulig. Så fortalte de historier fra hjemlandet. To av dem var ikke født i USA, men kom opprinnelig fra Honduras og Jamaica, forteller Heimdal.

Les også: US Marines ønsker å fortsette med krigstrening i Norge