Leçon de robotique à l’école Pelgulinna de Tallinn (Estonie) le 7 février. BIRGIT PÜVE POUR LE MONDE

« Aujourd’hui, nous allons dessiner des maisons », annonce l’institutrice, en ôtant son épaisse écharpe de laine. Au dernier étage du Gustav Adolfi Gümnaasium, niché au creux des remparts médiévaux du vieux-Tallinn, les élèves de CM2 s’activent à leurs bureaux.

Fondé en 1631, cet établissement scolaire qui regroupe des classes du primaire au lycée est l’un des plus anciens d’Estonie. Ici, pourtant, pas de crayons de couleur, mais des claviers où, ce matin, les enfants tapent des lignes de code. En quelques minutes, les maisons apparaissent sur leurs écrans.

Au fond de la pièce, une imprimante 3D grésille en sculptant la reproduction d’une molécule d’eau, conçue la veille par la classe de physique. « Nous intégrons un peu de nouvelles technologies à tous les cours, afin que nos élèves se familiarisent avec leurs applications », détaille Ingrid Maadvere, responsable high-tech de l’établissement. D’un geste souple, elle tire le rideau derrière lequel s’alignent les petits robots que les primaires apprennent aussi à programmer. « Mais ça, c’est surtout pour s’amuser », sourit-elle.

L’Estonie est une société hyperconnectée, et cela commence dès l’école. Grâce à leur carte d’identité numérique (une carte à puce sécurisée) ou à leur mobile, les 1,3 million d’habitants font à peu près tout en ligne grâce à un portail gouvernemental : voter aux élections, déclarer les impôts, signer « numériquement » un contrat de travail et, même, renouveler une ordonnance auprès de leur médecin de famille. « Nous pouvons dire sans rougir qu’en matière de numérique, nous sommes des pionniers », se félicite Tea Varrak, la flamboyante directrice du centre d’innovation Mektory, sur le campus de Tallinn.

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Le secteur privé n’est pas en reste. Le paiement par mobile est une banalité et les « e-services » tels que la réservation de place de parking à distance font florès. Le pays compte le plus grand nombre de start-up par habitant en Europe – une pour 3 700 personnes. Un succès qui contribue à la bonne tenue des exports de biens et de services, qui ont progressé de 3 % en 2016, selon les chiffres officiels publiés jeudi 9 février.

Partis de zéro, devenus accros

Plutôt surprenant, lorsque l’on songe qu’en 1991, l’Estonie est partie de zéro. « Quand nous avons retrouvé notre indépendance après l’éclatement de l’Union soviétique, nous n’avions pas d’argent, pas d’expérience, mais de jeunes leaders visionnaires », raconte Siim Sikkut, conseiller numérique auprès du gouvernement.

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