VIDÉO - L'ancien président de l'empire Empain-Schneider, avait été enlevé le 28 janvier 1978 et libéré 63 jours plus tard, amputé d'un doigt. Son rapt avait marqué l'opinion de l'époque. Il est mort à l'âge de 80 ans, a-t-on appris ce jeudi.

Le baron Édouard-Jean Empain est mort en France, à l'âge de 80 ans, selon une information confirmée au Figaro. Ancien président du groupe Empain-Schneider - 300 sociétés, 120.000 employés -, il avait défrayé la chronique le 23 janvier 1978. Ce jour-là, l'homme d'affaires belge est kidnappé dans sa voiture - une Peugeot 604 - près de son domicile à Paris, avenue Foch.

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Âgé de quarante et un ans, il est l'un des plus puissants hommes d'affaires européens, à la tête d'un empire. Et depuis son habile prise de contrôle du groupe Schneider en 1969, il dirige l'un des fleurons français. Le monde politique est en émoi, l'opinion sous le choc. Toutes les pistes sont examinées.

Cet événement a lieu dans un contexte international particulier. En effet, en Italie, les enlèvements crapuleux sont devenus un business; en France, le directeur général de Fiat France Luchiano Revelli-Beaumont est enlevé en avril 1977 - il est libéré après quatre-vingt-neuf jours de captivité contre une rançon ; en Allemagne, le 5 septembre 1977, Hanns Martin Schleyer, président du patronat de la République fédérale d'Allemagne, est kidnappé avec brutalité à Cologne par la Fraction armée rouge (RAF), appelée aussi la bande à Baader.

De nombreuses hypothèses

L'enquête sur la disparition d'Édouard-Jean Empain conduit à des révélations sur sa vie privée: dettes de jeu, garçonnière, maîtresses. Il fait alors les choux gras de la presse et les gros titres. Cet aspect éclipse rapidement le drame de son enlèvement. Le riche héritier est dépeint comme un noceur, un flambeur. L'hypothèse de l'organisation de son propre enlèvement pour éponger ses dettes est même envisagée. Mais à l'époque, un fait marque durablement les esprits: la phalange de son auriculaire gauche est tranchée par les ravisseurs - le premier jour de sa détention - et déposée dans une consigne à la gare de Lyon. La détermination des kidnappeurs est prouvée. Le baron Empain est détenu dans des conditions très difficiles: enchaîné, humilié, dans le noir et le silence, sans eau, ni chauffage, sous une tente.

À la suite d'une remise de rançon ratée - l'un des kidnappeurs est arrêté - la victime est enfin libérée après soixante-trois jours de détention: abandonnée à Ivry-sur-Seine avec dix francs en poche. Il est libre, profondément affaibli physiquement et psychologiquement. Mais surtout à la suite de ce drame il perd tout. Sa famille, ses amis, ses collaborateurs et ses soutiens politiques se détournent de lui. Il perd jusqu'à son empire qu'il doit céder. Quelques mois après sa libération, les ravisseurs sont tous arrêtés et le 2 décembre 1982 s'ouvre leur procès. Les six protagonistes écopent de cinq à vingt ans de réclusion criminelle.

Dans une interview au Figaro réalisée en 2012, Alain Caillol, un des cerveaux du rapt, raconte que le choix s'est porté sur le baron Empain, après avoir envisagé Marcel Dassault ou Liliane Bettencourt, à la lecture du Canard enchaîné, qui faisait mention de licenciements massifs de la part de l'industriel belge. «C'était une histoire de gros sous et de symbole. Empain était la caricature du capitaliste sauvage», expliquait-il ainsi. Il évoque aussi les conditions de détention «hyperdures, au milieu d'une galerie souterraine longue de plusieurs kilomètres, sans eau, ni chauffage. Enchaîné à la cheville pendant trente jours dans le noir et le silence absolu, Empain avait perdu toute notion du temps...».

Le Belge refusait toutefois de n'être défini que par ce calvaire enduré. «Vouloir résumer l'histoire de la famille Empain par un rapt crapuleux qui a duré deux mois, c'est un peu court», déclarait-il ainsi en 2015, invité au Grand oral Le Soir-La Première. «J'ai tout de même doublé le groupe Empain pendant mes dix ans de présidence et si la France dispose aujourd'hui d'un outil nucléaire, c'est quand même grâce à moi», s'exclamait-il encore à l'époque.

Le baron était l'héritier d'un empire industriel, fondé par son grand-père, le baron Edouard Louis Joseph Empain, au XIXe siècle. Ce dernier, né en 1852 à Beloeil, avait construit sa dynastie en investissant dans les chemins de fer ou en participant à la création du métro parisien en 1898. Il avait aussi créé au début du siècle dernier Héliopolis, une nouvelle ville aujourd'hui absorbée dans Le Caire, la capitale égyptienne. Edouard-Jean Empain avait d'ailleurs émis son souhait, lors du Grand oral, d'être enterré dans cette ville.

«La charnière de ma vie»

Edouard-Jean Empain lors d'une conférence de presse après sa libération. GABRIEL DUVAL/AFP

Marqué à jamais il racontera son enlèvement au Figaro trente ans plus tard. «Cet enlèvement est la charnière de ma vie, une fracture intervenue à 40 ans. Avant, il y avait la vie facile où tout me réussissait. J'étais jeune, puissant et l'on me craignait en raison de mes relations tant dans les milieux patronaux que politiques. J'incarnais le capitalisme conquérant sans être connu du grand public», indiquait-il dans nos colonnes. Et après? «Tout a changé. Je me suis aperçu que le monde extérieur m'avait condamné en soixante jours. Ma famille, mes collaborateurs s'étaient organisés à vivre sans moi. On avait même vendu ma Mercedes de fonction, mes héritiers s'intéressaient au testament, les organigrammes avaient été refaits. J'ai passé trente années à digérer ce mauvais polar…».

Il racontera qu'à son retour, seul son labrador Love était content de le revoir. Sa famille, ses amis et ses collaborateurs l'avaient déjà enterré, ses relations avec ceux-ci se dégradèrent complètement jusqu'à ce qu'il coupe les ponts et commence une nouvelle vie. Edouard-Jean Empain s'est retiré des affaires au début des années 80. Il vivait à Monaco avec sa compagne.