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9月8日、韓国ソウル近郊、果川（カチョン）市のソウル競馬公園で、コリアカップ（ダート1800メートル）、コリアスプリント（同1200メートル）の両国際競走が行われた。今年で4回目の両レースは、韓国馬事会（KRA）が競馬の国際化の加速を掲げて創設した。

過去3年は、初年度（2016年）のスプリントを香港馬が制した以外、全て日本馬が優勝。特に過去2年の「カップ」は、ロンドンタウン（牡6）が続けて圧勝した。だが、今年は一連の日韓対立を受け、KRAがレース4週前の8月11日に日本馬の招待見送りを表明。初めて日本馬抜きで行われた。競馬界にも飛び火した日韓対立は、進展する競馬の国際化が潜在的に抱える危うさも併せて示した。

コリアスプリントを制したブルーチッパーの記念撮影。馬の右脇はキム・ヨングァン調教師

日本馬が外れた結果、スプリントには韓国馬のほか、米国馬3頭と英国、フランス、香港馬各1頭の計6頭が参戦（全16頭）。カップ（全11頭）には、米国馬2頭と英国、香港の各1頭が出走した。スプリントの外国馬はもともと期待度は高くなかったが、16年に優勝馬（スーパージョッキー）を出したこともあり、香港のアグリーウォリアー（5歳去勢馬）が注目された。

遠征馬10頭の中で目玉クラスは「カップ」に出走した米国のローンセーラー（牡4）。勝ち星は2つだけだが、うち1勝は昨年9月のG3、オクラホマダービー（レミントン、約1800メートル）。昨年はケンタッキーダービー（8着）、ブリーダーズカップ・クラシック（6着）にも出走しており、出たレースの格だけなら過去の日本馬を上回る。国際レーティング（RT）も112と、頭一つ抜けていた。

■特殊な馬場状態生かした地元韓国勢

だが、フタを開ければ、外国勢の出番はないに等しかった。結果を左右したのは当日の馬場状態。前日に台風13号が通過し、当日の馬場の含水量は現地で「飽和」と表現される16%。当日は曇りがちで、日本のダートなら乾燥が進み、タイムが速くなる流れだが、ソウルの状況は違った。終日、タイムを要しながら、先行馬有利の状況が続いた。

地元韓国勢は特殊な馬場状態をフルに生かした。スプリントでは、1番人気のブルーチッパー（4歳去勢馬）が2番手追走から直線で抜け出し、1分11秒1で快勝。重賞連勝で通算成績を8戦7勝とした。続くカップも先行馬の天下。最外11番枠のムンハクチーフ（牡4）が、向こう正面で果敢に先頭に立ち、そのまま押し切り優勝した。2馬身半差の2着もチョンダントッキ（5歳去勢馬）が2番手追走から流れ込み、3着は英国の伏兵アンバサドリアル（同）。1番人気のローンセーラーは3コーナー付近から後退して10着だった。

日本のダートG1でも米国馬は苦戦続きで、近年は遠征馬がほとんどいない。日韓のダートは広義の「砂馬場」という点で共通しており、今回の米国勢の惨敗は日本のダートを知っている者には、既視感のある光景だった。

創設以来初めて、韓国馬が両レースを制したが、外国馬招致を陣頭指揮したKRAのユ・スンホ海外事業団長は「（日本馬不在なので）むなしい」と、率直に漏らした。カップは確かに、過去3年より内容が薄かった。決着タイムは1分53秒3で、昨年優勝の日本馬ロンドンタウン（牡6）より2秒7遅い。今回、2番人気で5着だったドルコン（牡5）の昨年2着時の記録が1分53秒2で、これも下回った。

ドルコンは3月にドバイワールドカップの前哨戦、マクトゥームチャレンジ・ラウンド3（G1・ダート2000メートル）で、後にワールドカップ連覇を飾るサンダースノー（牡5）に首差の3着と健闘し、存在感を示した。今回は直前に主戦の外国人騎手が負傷で急きょ交代。当日は体重24キロ増で、身上の末脚が不発。これも内容の薄さの一因だった。

一方、スプリント優勝のブルーチッパーは今後への期待を抱かせた。3歳時の故障で1年4カ月も休養。今春に復帰してから連勝街道を走り、7月には釜山の重賞・オーナーズカップで、1600メートル1分36秒1という破格のレコードを出していた。今回のタイムも、昨年の日本馬モーニン（牡7）の優勝タイムより0秒4速い。

管理するキム・ヨングァン調教師（59、釜山）は、韓国を代表する名伯楽で、「日本馬が来ても勝つつもりで、十分に準備していた。この喜びは言葉にできない」と感想を述べた。馬主のチェ・ビョンブ氏は来年のドバイ遠征、1年後のカップ参戦のプランも示した。

■招待見送りで格付け取り消しの代償も

日本馬の招待見送りは8月11日の外国登録馬発表に併せて公式化した。KRAの公示には「最近の日韓関係悪化による国民情緒などを考慮して」という短い説明が付された。関係者によると、7月に日本政府が半導体部品3品目の「輸出管理の強化」を発表し、対立が深まる中で、KRAは約1カ月、日本馬の扱いを議論したが、内部でも賛否は分かれたという。「スポーツと政治は別」という原則論もあったが、結果的には世論悪化への懸念が勝った。

国際競走2戦の賞金総額は各10億ウォン（約9165万円=優勝馬に57%を配分）で韓国最高。日本馬が連勝でもすれば、「自分たちの買った馬券で……」というファンの不満が高まり、韓国内で広がる日本製品不買運動の対象になりかねない。また、ユ団長は「競馬場は多くの人が集まる。表彰式などで一人でも挑発的な言動をしたら……。人馬への危害の可能性も考えた」と話す。