Le passage de la sonde New Horizon à proximité de Pluton nous a donné une vue jusqu'ici inédite de la planète naine. L'occasion de découvrir une vaste zone en forme de cœur, dont la formation est désormais expliquée par le CNRS.

Ce sont deux scientifiques du laboratoire de météorologie dynamique du CNRS qui viennent d'expliquer l'origine du fameux coeur de Pluton (qui se révèle en réalité être un vaste glacier d'azote).

En étudiant les données renvoyées par la sonde New Horizon pour tenter de savoir comment s'est formée Pluton, les chercheurs ont tenté de découvrir pourquoi la planète naine dispose de régions lisses tandis que d'autres sont marquées par la présence d'innombrables cratères.

Deux chercheurs du CNRS ont ainsi développé un modèle thermique de la surface de Pluton pour simuler les cycles de l'azote, du méthane et du monoxyde de carbone. Il a été mis en évidence que l'atmosphère de la planète et la forme de sa surface favorisaient la condensation d'azote au niveau de son équateur. Ce facteur a entrainé l'accumulation de glace dans le bassin baptisé Sputnik Planum. L'azote s'y retrouve piégé du fait de la pression atmosphérique plus froide que partout ailleurs sur la planète.

Simulations confirm the existence of an N2 glacier in Sputnik Planum, Pluto’s deepest basin https://t.co/AHhm4Xfqzh pic.twitter.com/8y8CcndZJb — nature (@nature) 20 septembre 2016

La pression atmosphérique est actuellement à son maximum saisonnier dans la région, ce qui implique une diminution dans les semaines à venir avec la fonte d'une partie du glacier que l'on connaît. Le "cœur" de Pluton devrait se modifier au fil des années pour finalement prendre une forme toute différente.