宇宙飛行士になりたければ、視力は両眼とも矯正視力が1.0以上でなければならない。確かにこれは、宇宙へ行くことを夢見る目の不自由な子どもたちにとって大きな障壁だが、宇宙に行くのがどんな感じかを少しも味わえないわけではない。

アラバマ州ハンツヴィルでは毎年、小学校4年生から高校3年生までを対象にした「視覚障害をもつ学生のためのスペースキャンプ」（Space Camp for Interested Visually Impaired Students、SCIVIS）が開催されている。人工衛星を軌道に打ち上げるときの管制官の仕事や、無重力で浮かんだり、月面を歩いたりすることがどんな感じなのかを体験するためだ。

実際に見えなくても体験することは可能なのである。写真家のロバート・オーメロッドは言う。「こうした子どもたちの前には大きな障壁があります。それでも彼らには、宇宙に対する情熱や願望や愛があります。それは、わたしたちが宇宙のどこにいるのかを知りたいという好奇心です」

キャンプの略称である「SCIVIS」は、「sci-fi（サイファイ＝SFのこと）」と発音する。始まったのは1990年だ。きっかけは、米国宇宙＆ロケットセンターが主催する青少年向けの体験学習「スペースキャンプ」への参加を断わられた目の不自由な女性が、地元の議員に手紙を書いたことだった。

「この女性はスペースキャンプを、米航空宇宙局（NASA）出資によるプログラムだと思い込んでいたようです」と、SCIVISのコーディネーターであるダン・オーツは語る。オーツは、スペースキャンプを主催する財団の中心人物であるエド・バックビーを支えるチームとして、SCIVISの立ち上げにかかわった人物だ。「手紙を受け取った議員は、それを捨てずにエドに転送し、エドは『なるほど、それは挑戦してみてもいいことだ』と考えたのです」

スペースシャトルの離陸や無重力状態も体験

SCIVISは毎年秋に、アラバマ州ハンツヴィルにある米国宇宙＆ロケットセンターで開催されている。およそ200名の子どもたちが、バハマ、イスラエル、ニュージーランドなど、10を超える国から招待される。

参加者たちは約1週間、宇宙服を着て、2段ベッドと1つの共用ロッカーが詰め込まれた小さな部屋で眠る。フリーズドライのアイスクリームはないが、食堂では国際宇宙ステーションの参加国に敬意を表して、ベルギー料理の昼食やロシア料理の夕食など、各国のメニューが提供される。

キャンプに参加する子どもたちは、通常のスペースキャンプの参加者と同様の宇宙飛行士訓練、航空訓練、ロボット工学をテーマした訓練を受ける。違うのは、訓練を完遂するために、点字や大活字本、手持ちの拡大鏡、小型望遠鏡、特殊なコンピューターソフトの助けを借りることだけだ。

管制センターでは、指令とその場での会話の両方を聞き取れるようにした2チャンネルのヘッドセットも使える。参加者たちは10～16人のグループに分けられ、それぞれが2つのミッションを遂行する。設定は、人工衛星を軌道に乗せるか、月面の基地を修理するかのいずれかだ。

ずらりと並んだシミュレーターが、本物に近い環境をつくりだす。「アポロ」の宇宙飛行士が月面歩行の練習に使用した訓練機器をモデルにつくられた、重力の感覚を6分の1にする椅子や、スペースシャトルのように離陸する乗り物「ムーンショット」などが揃っている。高校生たちは、24フィート（約7.2m）の深さがある水槽でスキューバダイヴィングを行うことで、無重力状態も体験できる。

「視力がまったくなければ見ることはできませんが、タンクの底では耳も聞こえません。こうした状況で使用する手信号があるので、子どもたちはタンクの底でもインストラクターとコミュニケーションをとることができるのです」とオーツは説明する。

子どもたちが「不思議」に驚く感性

写真家のオーメロッドは2016年、自身の長期プロジェクト『Above Us the Day』の一環として、このキャンプで3日間撮影を行った。同プロジェクトのテーマは、宇宙に行ったことはなくても火星生活の疑似体験［日本語版記事］に参加したり、自家製ロケットを発射したり、星を研究したりして、夢を積極的に育てている人々だ。

オーメロッドはSCIVISで、慌ただしく進む活動のなか貴重な瞬間を逃さないように、できるだけ頻繁にキヤノンのデジタル一眼レフカメラ「EOS 5D」のシャッターを切った。オーメロッドの心温まる写真には、子どもたちがもつ「不思議」に驚く感性や、驚異的なレジリエンスが映し出しされている。「障害をものともしない彼らの様子に、完全に圧倒されました」とオーメロッドは語る。

このキャンプの卒業生のなかには、天文学者や技術者になった者もいる。宇宙には行けないかもしれないが、SCIVISに参加することで自信が高まり、この地球に属しているという感覚が強くなる。

オーツはこう語る。「3年くらい前、ある子どもがわたしのところに来てこう言ったんです。『あなたは公立学校がどんなところか知らないでしょう。ほかの子たちが、ぼくの目や杖のことを笑うんです。でもここでは、そんなことを気にしなくていい。“プラネット・ブラインド”をつくってくれてありがとう』ってね」