Tous les bus de la communaute urbaine de Dunkerque sont gratuits depuis le 1er septembre. FRANCOIS CORTADE / MAXPPP

Le monde a changé, les usages des transports aussi. Dunkerque, ville portuaire et sidérurgique du Nord, entend accompagner ces mutations sur le terrain. « En devenant, le 1er septembre 2018, la plus grande agglomération de France et d’Europe à instaurer la gratuité pour tous sur l’ensemble de son réseau de bus, nous avons voulu frapper les esprits, confie Patrice Vergriete, maire de Dunkerque et président de la communauté urbaine de Dunkerque (CUD). C’est un moment historique pour notre territoire. Il est temps de dépoussiérer les concepts et les pratiques. » En 2015, selon les derniers chiffres connus, deux tiers des déplacements s’effectuaient en voiture contre seulement 1 % pour le vélo et moins de 5 % pour les transports en commun.

Alors que le débat sur la gratuité des transports publics agite de nombreuses collectivités françaises comme Paris, Amiens, Grenoble, Perpignan ou Clermont Auvergne Métropole, l’agglomération nordiste de 200 000 habitants a franchi le cap après avoir testé chaque week-end, pendant deux ans et avec succès, la gratuité des bus (+ 29 % de fréquentation le samedi et + 78 % le dimanche).

Ailleurs en France, une trentaine d’autres villes ou agglomérations de communes ont déjà fait le choix de la gratuité pour redonner du pouvoir d’achat aux usagers, réduire l’usage de la voiture, apaiser la circulation ou préserver l’environnement. Maxime Huré, chercheur en sciences politiques et spécialiste des politiques de gratuité dans les transports, a comptabilisé près de 110 réseaux de transports gratuits dans le monde, dont 39 aux Etats-Unis et 31 en France, premier pays européen en la matière. Persuadé que ce sujet sera l’un des thèmes de campagne des municipales de 2020, il était l’un des invités des 1res Rencontres des villes du transport gratuit organisées les 3 et 4 septembre à Dunkerque.

Pédagogie contre les préjugés

Objectif de ces tables rondes : permettre un partage d’expériences entre plusieurs communes européennes, et, surtout, élever le débat en France, là où le transport est le deuxième poste de dépenses des ménages (derrière le logement). « On manque de données d’experts, on entend beaucoup de bêtises et on voit beaucoup de gens dogmatiques sur cette question, estime le Dunkerquois Patrice Vergriete. Il est temps de sortir des discours du niveau du café du commerce. »

L’élu divers gauche ne supporte plus les préjugés autour de ce thème de société. Avis partagé par le maire (LR) de Châteauroux, Gil Avérous, qui regrette que, « pour nombre d’élus, la gratuité des transports en commun est forcément synonyme de la hausse de la dépense publique ». Le président de Châteauroux Métropole milite pour plus de pédagogie.

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