Ismael Angeles

Las refinerías petroleras de la empresa mexicana Pemex pueden estar operando a media capacidad, pero después de años de pérdidas, finalmente están siendo rentables, dijo el director de su división de “downstream” (refino, venta y distribución), al defender su estrategia ante las críticas del virtual presidente electo, Andrés Manuel López Obrador.

Los comentarios de Carlos Murrieta, director de Pemex Transformación Industrial, reflejan un enfrentamiento entre la empresa petrolera estatal mexicana y el hombre que establecerá sus prioridades después de su toma de posesión el 1 de diciembre, con consecuencias potencialmente significativas para las exportaciones de crudo del país al mercado mundial y sus importaciones de combustible de Estados Unidos.

“Sí, Pemex tiene plantas que están estancadas a veces, pero están generando dinero”, dijo Murrieta al Financial Times. “En el pasado, cuando estábamos operando a altos niveles, estábamos contentos porque producíamos mucho, pero perdíamos mucho dinero”.

López Obrador dijo que el sector petrolero en México había sido “abandonado” y había señalado la refinación como el objetivo de un plan de “rescate” de 16 mil millones de dólares. Eso incluía una nueva refinería con un costo cercano a los 9 mil millones, para eliminar la dependencia mexicana de la gasolina estadounidense.

Pero ya que no ha explicado de dónde se originarían los fondos, ni cómo él aumentaría la producción de petróleo para convertirlo en combustible, a los analistas les preocupa que el presidente electo corre el riesgo de desviar importantes fondos del negocio de exploración y explotación de Pemex.

Pemex tiene seis refinerías -la más antigua, Minatitlán, se abrió en 1906- pero debido a la falta de mantenimiento y a modernizaciones pendientes, no todas cuentan con los equipos para convertir el petróleo en gasolina o diésel de alta calidad en lugar de combustible líquido barato.

“Si aumento el crudo en las refinerías y sólo produzco más combustóleo que gasolina, pierdo dinero, y claramente habría sido mejor exportar crudo e importar combustible”, dijo Murrieta.

Murrieta confía en un modelo económico que analiza 16 mil variables y 12 mil ecuaciones para determinar si Pemex debe producir o importar. El factor determinante es si los márgenes -teniendo en cuenta el precio del crudo, el volumen de combustible producido y el costo de producción- son positivos. “Cuando estamos operando, es porque el margen variable es positivo”, dijo, comparándolo con un taxi que sólo conduce cuando lleva un pasajero.

Una de las refinerías de Pemex, Madero, estaba paralizada, pero la producción en las otras cinco estaba operando a una capacidad de 834 mil barriles por día (b/d), dijo Murrieta, en comparación con los 704 mil b/d en el segundo trimestre.

Esa cifra es sólo el 60 por ciento del volumen máximo histórico de Pemex de 1.4 millones b/d en 1994 y muy por debajo de la capacidad del sistema de 1.625 millones b/d. Pero bajo el nuevo enfoque en el valor, no en el volumen, Pemex obtuvo una ganancia de 36.4 mil millones de pesos (2 mil millones de dólares) el año pasado de su negocio de refinación, la primera ganancia en una década, y “este año será mejor”, dijo Murrieta.

El cambio de Pemex hace dos años hacia un enfoque en la generación de beneficios fue un gran cambio para una compañía que pagaba el 70 por ciento de sus ingresos al estado y que durante mucho tiempo había sido un pilar de la economía. Por el contrario, “la rentabilidad no es parte del discurso o la estrategia de Andrés Manuel López Obrador”, dijo John Padilla, director general de IPD, una consultoría de energía. “Se trata de la seguridad nacional y la creación de empleos”.