約1億1000万年前の韓国南部には2足で走るトカゲがいた。湖の周りには植物が生い茂り、トカゲのほかに翼竜も生息していたようだ。（Illustration by Chuang Zhao） [画像のクリックで拡大表示]

平昌オリンピックの会場から南へおよそ270キロ、韓国の河東郡で、1億1000万年前の「2足で疾走するトカゲ」の足跡が見つかった。2月15日付け科学誌「Scientific Reports」に発表された論文によると、その足跡の化石は、トカゲが2足歩行する直接的な証拠として最古のものという。

「足跡の化石からは、骨の化石ではわからない動物の行動を、直接知ることができます」と、論文の共著者で韓国ソウル国立大学の古生物学者、李隆濫（イ・ユンナム）氏。現生のトカゲでは、50種以上が2本足で走ることが確認されているが、トカゲは進化の早い段階でこの能力を身につけていたらしい。（参考記事： 「スコットランドの海岸に恐竜の足跡を大量発見」 ）

足跡はほとんどが後ろ足

泥岩の地層から見つかったのは、29個のトカゲの足跡。どんな種類のトカゲかまだはっきりとわからないが、研究者はこの特別な足跡を残した種を「サウリペス・ハドンゲンシス（Sauripes hadongensis、河東のトカゲの足の意）」と名付けた。

重要なのは、25個の足跡がトカゲの後ろ足のものであったことだ。足跡の間隔が広いものと狭いものがあり、最初は4足歩行していたが、その後加速して後ろ足だけで走り出したことを示唆している。これと似た行動は、現生のトカゲにも見られる。

「中生代（恐竜の時代としても有名）のトカゲが2足歩行をしていた初めての直接的な証拠です」と、今回の論文を査読したカナダ、アルバータ大学の古生物学者ティアゴ・シモエス氏は語る。「（2足歩行という）とても興味深い行動を、トカゲは白亜紀の初期にすでに身につけていたのです」（参考記事： 「二足歩行で愛されたクマ、ハンターに殺される」 ）

現生のトカゲの移動方法には、4つの種類がある。4本足でゆっくり歩く、4本足で速く歩く、斜めに走る、2本の後ろ足で走る、の4種類だ。中南米にすむトカゲ、 バシリスク のように、短距離なら水の上を2本足で走れるものさえいる。（参考記事： 「水の上の走り方、水鳥カイツブリの秘技が明らかに」 ）

しかし、トカゲの2足歩行がどのように進化したかを解き明かすのは簡単ではない。後ろ脚が長くなって2足歩行の能力が芽生えたのかもしれないとする別の研究もあるが、古代の動物が実際にどう動いていたかを知るのに、足跡化石に勝るものはない。

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