イーロン・マスクは、ロサンゼルス郊外にあるスペースXの敷地内に大きな穴を掘り始めた[日本語版記事]。彼が思い描いている未来──そこでは人々は、地下に張り巡らされた高速輸送システムのネットワークを利用して移動しているはずなのだ。

マスクはこの構想について、2017年4月28日に開かれた国際会議「TEDカンファレンス」で詳しく語った。ステージに上がったマスクによると、未来のクルマは都市のあちこちに点在する専用エレベーターから地下のトンネルへと入る。そこではクルマは自ら走るのではなく“台車”のようなものに乗り、時速約200kmもの速さで移動する。このシステムによって、ロサンゼルスのウエストウッド地区からロサンゼルス国際空港までの約16kmを、わずか5分で移動できるという。クルマを運転して移動すれば、高速道路の渋滞にはまって30分〜1時間かかる距離だ。

「わたしたちはロサンゼルスの地下に大きな穴を掘り、トンネルの立体的なネットワークを構築しようとしています。これによって地上の渋滞は解消できるはずです」と、マスクは語った。だが、実際にトンネルを掘ったことで渋滞が解消した実例は、世界中どこの都市でもないではないか、と思われるかもしれない。ここでマスクが言っているのは、ほんのいくつかのトンネルを掘るということではない。「限りなく何層ものトンネルを掘ることができるのです」と、マスクは言う。

通勤者の利用が見込めるだろうが、果たして本当に需要はあるのか。マスクの答えはこうだ。地下に40層もの幹線道路を掘ることで、どんなにひどい渋滞でも解消される。そして、掘削効率の高いボーリングマシーンを用いて細いトンネルのネットワークを張り巡らせれば、建設コストは飛躍的に下がるだろうというのだ。

「1世紀はかかるかもしれない」と専門家

魅力的な考えのように思えるが、あまりに突飛なアイデアでもある。土木コンサルティング会社を経営するエンジニアのトム・ネフは、マスクのアイデアを一笑に付す。「正直に言って、ばかばかしい話だと思います」

このアイデアが、いかにクレイジーであるかを示す事例は、枚挙にいとまがない。高速道路を地下化するボストンの「Big Dig」やシアトルの「SR-99」といったプロジェクトは、いずれも長い年月と膨大な費用を費やした。というのも、地下を掘るというのは時間のかかる複雑な作業だからだ。

掘削した土や岩をうまく処理し、複雑な装置を稼働させ続け、既存の配管インフラの数々をくぐり抜け、作業にかかわる人員の安全を確保しなければならない。「マスクのアイデアは、魔法の機械で一気にトンネルを掘ろうと言っているようなものです。そんなことは起こりはしません」と、土木工学の専門家であるネフは言う。

土木工学を理解している人々は、都市の地下に高速道路ネットワークを建設するというアイデアを、とても理解できないものだと考えている。「これは少なくとも数十年、もしかすると1世紀もの期間と多くの不確実性、そして多大なリスクを伴うものです」と、デューク大学の土木工学者であるヘンリー・ペトロスキーは言う。それに比べると、カープールやバスによる高速輸送、優れた地下鉄システム、そして通信ネットワークによる在宅勤務といった選択肢のほうが現実的である。

もちろん、マスクにはこうした「否定派」を黙らせてきた実績がある。クールな電気自動車をつくり、ロケットを打ち上げ、そして「ハイパーループ」がいいアイデアであると一部の人たちを納得させてはいる。だが、今回のアイデアは、あまりに度が過ぎている。

マスクは壇上で、トンネル掘削や「テスラ モデル3」[日本語版記事]、自動運転、火星旅行[日本語版記事]、太陽光エネルギー[日本語版記事]についてひとしきり話した後、こう言ってTEDのインタビューを締めくくった。

「本当に馬鹿げた事態になってきたら、皆さんは私に忠告してくれる。そうでしょう？」