Kolmas sukupuoli tunnustettiin Intiassa laillisesti neljä vuotta sitten. Sen jälkeen ryhmän asemaa on yritetty parantaa, mutta tasa-arvoon on matkaa.

DelhiJo Sylvie's Designer Salonin ulko-ovella näkee, että kyseessä ei ole mikä tahansa tusinakampaamo.

Käytävän seiniä koristaa lukematon määrä valokuvia yrityksen omistajasta Sylvie Rodgersista. Sisällä on hänestä lisää kuvia poseeraamassa Intian A-listan julkkisten kanssa. Kultamaalia ja värejä ei ole säästelty.

Itse Rodgers odottaa sohvalla istuen, joancollinsmaista glamouria hehkuen.

– Darling! Ihanaa tavata!

Poskisuukkoja vaihdetaan. Rodgers kääntää puhelimen pois päältä.

– Puhelin soi koko ajan etenkin nyt, kun olen aloittamassa taas uutta liiketoimintaa, hän huokaisee.

Alun perin mieheksi syntyneeltä Rodgersilta eivät sanat lopu kesken. Hän avautuu mielellään menneisyydestään.

– Voih! En ollut koskaan missään kaapissa, hän nauraa.

– Niin kauan kuin muistan, olen ollut varma siitä, että olen nainen.

Sylvie Rodgersin tie yrittäjäksi alkoi kuin vahingossa. Hän kouluttautui alun perin lääkäriksi mutta huomasi pian, ettei hoitoala kiinnostanut.

– Menin harjoittelemaan muutamaan kampaamoon ja päätin sitten perustaa oman yrityksen. Ala tuntui niin omalta.

Nyt Rodgers on mukana uudessa startup-bisneksessä vetämässä Mrs India -kauneuskilpailuja. Kilpailuun saavat osallistua kaikki naimisissa olevat intialaiset naiset.

– Darling, tämä on minun alaani, tunnen kauneusbisneksen kuin omat taskuni, hän kertoo.

Niin kauan kuin muistan, olen ollut varma siitä, että olen nainen, Sylvie Rodgers sanoo. Ishan Tankha

Sukupuolensa Rodgers korjasi 90-luvun lopulla. Leikkaus tehtiin Thaimaan pääkaupungissa Bangkokissa, sillä Intiassa ei hänen mukaansa vielä ollut kunnon leikkauksia saatavilla.

Helppoa ei toista kertaa naimisissa olevalla rouvalla ole omien sanojensa mukaan koskaan ollut.

– Kun aloin rakentaa bisnestä 90-luvun puolivälissä, ihmiset eivät edes tajunneet, mikä oikeastaan olin. Olin vain se setä sarissa, jota kaikki tuijottivat.

Asenteet ovat kuitenkin tuosta ajasta muuttuneet, Rodgers sanoo.

– Tänään on toisin. Nuoret tietävät jo paljon internetin takia, ja monet osaavat hakea apua ja vertaistukea. Itse olin nuorempana yksin.

Sylvie Rodgers ei halua enää sanoa itseään transsukupuoliseksi vaan naiseksi. Mutta Intiassa hänet luokiteltiin aiemmin automaattisesti hijraksi.

Hijralla tarkoitetaan Intiassa ihmisiä, jotka eivät ole yksiselitteisesti joko miehiä tai naisia.

Taustoiltaan hijrat vaihtelevat paljon. Osalta on kokonaan poistettu sukuelimet, osa voi olla leikkauksen läpikäyneitä transsukupuolisia. Jotkut ovat miehiä, jotka pukeutuvat naisiksi.

Hijrat ovat olleet osa intialaista yhteiskuntaa jo satoja vuosia. Ryhmä mainitaan useissa hindujen pyhissä teksteissä. Intiaa 1500–1700-luvuilla hallinneiden mogulien aikakaudella heillä oli arvostettu asema haaremin vartijoina.

Hijroihin liitetään Intiassa monenlaisia uskomuksia hedelmällisyydestä ja seksuaalisuudesta. Arindam Shivaani / AOP

Myös nyky-Intiassa hijrat ovat tuttu näky. He kerjäävät liikennevaloissa paksut meikit kasvoillaan tai vierailevat kotona siunaamassa vastasyntyneitä. Heitä kunnioitetaan pelonsekaisin tuntein, sillä heihin liitetään monenlaisia uskomuksia hedelmällisyydestä ja seksuaalisuudesta.

Pitkästä historiasta huolimatta Intia antoi hijroille tunnustuksen vasta neljä vuotta sitten, kun korkeimman oikeuden päätös virallisti kolmannen juridisen sukupuolen.

Muutoksen myötä transihmisten asemassa on tapahtunut viime vuosina pientä parannusta eri puolilla maata.

Esimerkiksi Andhra Pradeshin osavaltiossa kolmannelle sukupuolelle myönnettiin viime vuonna oikeus noin 20 euron kuukausieläkkeeseen. Summa vastaa Intiassa köyhille myönnettyä keskivertoeläkettä, joskin käytäntö vaihtelee osavaltiosta toiseen.

Keralan osavaltiossa voi saada julkisin varoin ilmaisen sukupuolenkorjausleikkauksen. Transihmisiä on myös hyväksytty Intiassa julkisiin virkoihin.

Byrokratia tekee silti yhä transihmisten arjesta vaikeaa.

– Ilman kunnon henkilötodistusta on hankalaa tehdä mitään. Sen saaminen on puolestaan kiven takana, kertoo mallitoimistoa vetävä Rudrani Chettri.

Rudrani Chettri perusti Intian ensimmäisen transsukupuolisiin malleihin erikoistuneen mallitoimiston kaksi vuotta sitten. Ishan Tankha

Viralliset tahot epäilevät jatkuvasti, että Chettri on joko mies tai nainen. He eivät halua uskoa, että hän edustaa kolmatta sukupuolta.

– Meidän pitää esimerkiksi käydä lääkärissä eli pudottaa housut alas todistaaksemme, että olemme olemassa, hän sanoo.

Rudrani Chettri perusti Intian ensimmäisen transsukupuolisiin malleihin erikoistuneen mallitoimiston kaksi vuotta sitten. Bold-toimiston listoilla on parikymmentä mallia, ja yritys on saanut mainos- ja musiikkivideokeikkoja. Toimistolla käy vilske, sillä samoissa tiloissa toimii homomiesten tukipiste.

Chettrin mukaan yritysidean taustalla oli tarve saada yhteisön ääni kuuluviin.

– Transihmisten kauneutta ei arvosteta Intiassa, vaan meidät nähdään enemmänkin outoina friikkeinä. Halusin todistaa, että olemme kauniita ilman, että meitä jaoteltaisiin sukupuolen mukaan.

Chettri sanoo, että kauneusalalla toiminen oli hänelle luonnollinen valinta.

– Minua kiinnosti jo pienestä pitäen meikkaaminen ja muoti.

Rudrani Chettri sanoo, että byrokratia tekee yhä transihmisten arjesta vaikeaa. Ishan Tankha

Vaikka transihmisten asemaa on Intiassa parannettu, samaan aikaan konservatiiviset aatteet ovat nousseet pinnalle.

Intia on pohjimmiltaan vanhanaikainen yhteiskunta, jossa järjestetyt avioliitot ovat yleisiä ja nuorten avoin seurustelu ennen avioliittoa harvinaista.

Valtaa pitävä hindunationalistipuolue BJP korostaa mielellään hindujen perhekeskeisyyttä ja muistuttaa uskonnon tärkeydestä. Esimerkiksi homous on Intiassa yhä laitonta.

Valtaväestön asenteet muuttuvat hitaasti, kertoo Bold-mallitoimiston listoilla oleva 26-vuotias Neetu. Hän kutsuu itseään Intian ensimmäiseksi pluskokoiseksi transmalliksi.

– Kadulla ihmiset syljeksivät vieläkin avoimesti päälle, ja se satuttaa. Tuntuu, että ihmiset vajoavat yhä syvemmälle ennakkoluuloissaan meitä kohtaan, Neetu kertoo.

Bold-mallitoimiston listoilla oleva Neetu sanoo itseään Intian ensimmäiseksi pluskokoiseksi transmalliksi. Ishan Tankha

Mallitoimiston listoille pääseminen on kuitenkin auttanut häntä eteenpäin elämässä. Neetu suorastaan säteilee, kun hän kertoo mallintyöstään.

– Elämäni onnellisin päivä oli se, kun sain kävellä ramppia pitkin kirkkaissa valoissa, ja ihmiset taputtivat ympärillä, Neetu sanoo.

– Se oli kuin tunnustus sille, kuka oikeasti olen. Ihminen muiden joukossa.

Pia Heikkilä, Delhi