Publié le 12 avr. 2017 à 13:38

Un petit vent de fronde souffle dans les rangs des actionnaires de Tesla. Dans une lettre adressée lundi au directeur du constructeur de voitures électriques, Antonio Gracias, cinq d’entre eux critiquent l’influence d’Elon Musk sur le conseil d’administration de la société californienne. Cinq des sept membres du conseil sont en effet des proches du PDG (qui siège lui aussi autour de la table). Les actionnaires réclament la nomination de deux nouveaux membres sans lien avec l’homme d’affaires sud-africain pour s’assurer de la bonne gouvernance de l’entreprise.

« Un conseil d’administration véritablement indépendant apporterait un regard critique sur de possibles dynamiques de groupe dysfonctionnelles », écrivent les frondeurs en rappelant « les conflits d’intérêts qui traversent [l’actuel] conseil ». Un signal d’avertissement plus qu’une véritable révolte, mais qui est émis par un groupe influent. Les cinq « rebelles » comptent notamment parmi eux CalSTRS, le deuxième plus gros fonds de pension américain, et s’ils pèsent relativement peu au capital, ils représentent un total cumulé de 721 milliards de dollars d’actifs. CalSTRS fait également partie de l’Investor Stewardship Group, sorte de « groupe de pression » qui rassemble certains des plus importants fonds de la planète (BlackRock, State Street, Vanguard...).

Tesla, le plus gros constructeur américain en Bourse

Les investisseurs de Tesla Motors auraient pourtant toutes les raisons de se réjouir : son cours de Bourse est lancé à pleine vitesse (+44 % depuis le début de l’année) et, après avoir doublé Ford la semaine dernière, sa capitalisation boursière a dépassé celle de General Motors lundi. Ce qui en fait désormais le plus gros constructeur américain en Bourse, avec une capitalisation de plus de 50 milliards de dollars pour seulement quelque 80.000 véhicules produits l’an dernier... contre plus de 10 millions pour GM. Il y a quatre ans, Tesla ne pesait que 4 milliards.

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Mais dans cette course, la société brûle beaucoup d’argent en investissements pour atteindre les ambitieux objectifs fixés par Elon Musk. Le mois dernier, elle a réalisé une levée de fonds de 1,15 milliard de dollars – une opération qui dilue la participation des actionnaires – et elle n’a toujours pas dégagé un seul profit annuel – elle n’a connu que deux trimestres bénéficiaires depuis son entrée en Bourse, il y a sept ans. « Les actionnaires doivent pouvoir rendre les dirigeants comptables. Bien que le cours de Bourse se porte extrêmement bien, il y a toujours des inquiétudes sur la gouvernance de l’entreprise », a expliqué à Bloomberg Etelvina Martinez, de CtW Investment, l’une des signataires de la lettre.

Le rachat contesté de SolarCity

L’épisode du rachat de SolarCity, l’an dernier, semble avoir laissé des traces. Cette société américaine spécialisée dans l’énergie solaire a été rachetée pour 2,6 milliards de dollars, à l’initiative d’Elon Musk, qui mise sur une union industrielle entre panneaux solaires, batteries de stockage et voiture électrique. Au lancement de l’opération, de nombreux actionnaires de Tesla étaient loin d’être convaincus de son intérêt et quatre d’entre eux avaient porté plainte pour non-respect par les membres du conseil d’administration des obligations de loyauté et d’honnêteté quant à cette fusion.

Il faut dire que SolarCity, criblé de dettes et en pertes, a la particularité d’être dirigé par... des cousins d’Elon Musk, lui-même président de cette entreprise dont il détient plus de 20 % du capital. L’opération pouvait alors ressembler à une opération sauvetage validée, du côté de Tesla, par un conseil d’administration qui compte notamment le frère d’Elon Musk et des dirigeants et actionnaires de SpaceX, l’un de ses autres bébés.

Les dirigeants du constructeur automobile assurent avoir entendu la grogne. Contactée par Bloomberg, une porte-parole explique que la société « recherche activement, depuis plusieurs mois, des membres indépendants pour son conseil d’administration et espère pouvoir annoncer bientôt de nouvelles nominations ». Le grand défi de Tesla est désormais de gérer son passage au statut de constructeur de masse, en s’appuyant notamment sur la Model 3, sa berline grand public attendue pour la fin de l’année. Comme à son habitude, la société vise grand : elle veut atteindre une production d’un demi-million de véhicules dès 2018.