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６年ぶりに５連休の「シルバーウイーク」となり、きょうの「敬老の日」が連休気分の中でかすんでしまいそうだが、「多年にわたり社会につくしてきた老人を敬愛し、長寿を祝う」との祝日の意義をいま一度、思い起こしたい。

敬老の日が祝日に定められたのは昭和４１年と歴史は浅いものの、わが国では老人を敬う精神は古くから連綿と受け継がれてきた。貧しい男の親孝行にまつわる奇譚（きたん）を聞いた元正天皇が元号を「養老」と改めた「養老の滝」伝説が、鎌倉時代の説話集『十訓抄』などにみえるのも、敬老精神がいかに大切にされてきたかを物語っていよう。

だが昨今は高齢者の増加を冷淡に見る風潮が強まっているように思われ、お年寄りへの虐待も増える傾向にある。厚生労働省の調べだと平成２５年度は家族や親族からの虐待が１万５７３１件に上り、介護施設で確認された職員による虐待も２２１件あった。

先日も川崎市の有料老人ホームで職員が入所者を虐待する様子が映像に示され、世間にショックを与えた。これでは老人が生きがいをもち、安心して暮らせる社会とはとてもいえない。

かつて皇后陛下は「高齢化が常に『問題』としてのみ取り扱われることは少し残念に思います」「９０歳、１００歳と生きていらした方々を皆して寿（ことほ）ぐ気持ちも失いたくないと思います」と述べられた。慈愛に満ちたお言葉に胸を熱くした人も多かった。