España está estudiando la posibilidad de comprar F-35, el cazabombardero más caro y más avanzado del mundo, que fabrica la empresa estadounidense Lockheed Martin. Así lo han confirmado tanto esa compañía como la Secretaría de Estado de Defensa, que han señalado que a principios de semana ambos mantuvieron contactos acerca de las especificaciones técnicas del F-35, un avión invisible al radar que, junto con el también estadounidense F-22, y con el chino Chengju J-20, es en único caza de quinta generación operativo hoy en día. El precio total de cada F-35 oscila entre los 88,9 y los 115,4 millones de euros (de 94,6 a 122,8 millones de dólares), según datos facilitados por Lockheed Martin a EL MUNDO.

Por el momento, no hay decisión alguna respecto a una posible compra de los aviones. "Pedimos datos y punto", precisan altas fuentes del Ministerio que dirige María Dolores de Cospedal. "Nos interesamos por el precio, las características técnicas..., se trata de decisiones que requieren de análisis exhaustivos, de muchos informes y sobre las que pesan muchos condicionantes", concluyen.

El miércoles, Lockheed Martin explicó este periódico que la empresa "está apoyando las discusiones entre los gobiernos de Estados Unidos y de España en relación a las capacidades, el precio, y la disponibilidad del F-35". El viernes de la semana pasada, el líder del proyecto del F-35 en Lockheed Martin, Jeff Babione, ya había declarado a la agencia de noticias Reuters que "estamos hablando con varios países, Bélgica, Suiza, España" en relación a una posible venta del F-35. El Departamento de Estado de EEUU ha declarado a EL MUNDO que "como regla, no comentamos las ventas de material de defensa hasta que éstas han sido comunicadas al Congreso [de ese país]".

España debería en cualquier caso decidir si el F-35 es un modelo que pudiera sustituir al F/A-18 y si, en el caso de adquirirlo, sería sólo para la Fuerza Aérea o también para la Armada. Las fuentes consultadas aseguran que el Gobierno está "tanteando diversas opciones" y rehúsan hablar de plazos para materializar cualquier compra.

Por el momento, el principal objetivo del F-35 en España sería reemplazar a los A/V-8B Harrier de despegue y aterrizaje vertical del buque de asalto anfibio Juan Carlos I, cuya vida operativa se ha extendido hasta 2024. Pero el Harrier - fabricado por Boeing bajo licencia de la británica BAe- es un avión de finales de los sesenta, y su vida útil no puede estirarse mucho más.

Una de las versiones del F-35, la F-35B, de despegue y aterrizaje vertical, está diseñada para reemplazar, entre otros, a los Harrier de la Infantería de Marina de EEUU (los Marines). Este modelo ha sido desplegado por EEUU en Corea del Sur este mes como parte de las maniobras conjuntas que ambos países celebran todos los años por estas fechas.

El F-35 está controlado por un ordenador central que regula todos sus sistemas, lo que le permite, además de llevar a cabo ataques, actuar como una plataforma de guerra electrónica que dirija a otros aviones. Muestra de esa sofisticación es que, en el caso del F-35C, es el ordenador del avión el que dirige el aterrizaje de la aeronave. Es algo que reduce los riesgos de los Harrier, pero que algunos pilotos echan de menos porque "pilotar un Harrier es difícil, pero en un F-35C el avión lo hace todo solo". Los F-35 han sido probados, entre otras bases, en la de Patuxent River, cerca de Washington, donde también hay Harrier españoles.

En total, 11 países han comprado el F-35: EEUU, Gran Bretaña (138), Turquía y Australia (100 cada uno), Canadá (65), Italia (60), Noruega (52), Israel (50), Japón (42), Corea del Sur (40), y Dinamarca (27). Es el sistema de armas más caro de la Historia, con un presupuesto hasta la fecha que supera los 1,3 billones de dólares (1,2 billones de euros). Como ejemplo de la sofisticación y del precio del F-35, un detalle: sólo un casco del piloto cuesta 600.000 dólares (casi 565.000 euros).

Además de caro, el F-35 es controvertido. El propio Donald Trump amenazó en diciembre en uno de sus famosos tuits con cancelar el programa por sus "tremendos costes" y sustituir el F-35 con el F/A-18 Super Hornet, que fabrica Boeing. Sin embargo, comparar el F/A-18 y el F-35 es como mezclar peras y manzanas, ya que el primero es un avión de más de 20 años que es una evolución de un modelo de hace 40. Todo indica que el programa del F-35 seguirá adelante, sobre todo después de que la consejera delegada de Lockheed Martin, Marillyn Hewson, se reuniera con Trump. La empresa, que tiene su sede en Bethesda, en las afueras de Washington, quiere aumentar sus ventas fuera de EEUU para poder recortar el precio de los aviones.

El F-35 es también el programa más ambicioso de la aeronáutica militar de EEUU, ya que se basa en crear un solo avión que pueda ser utilizado por la Fuerza Aérea, la Marina, y la Infantería de Marina y que sustituya a aviones tan diferentes como el F-16, el F/A-18, y el EAS-6 de guerra electrónica. Eso se ha conseguido por medio de la creación de tres versiones, una para cada una de esas armas.