Une petite révolution est en train de se produire au sein de la fameuse école vétérinaire de Saint-Hyacinthe, au Québec. Pendant très longtemps, ceux qui en sortaient n’avaient pas la réputation – loin s’en faut – d’être du côté des animalistes. Il faut dire que ladite institution faisait de son mieux pour étouffer chez les étudiants tout scrupule d’humanité envers les bêtes, celles de boucherie particulièrement. Mais tout part à vau-l’eau : près d’un tiers des élèves de l’école se déclarent désormais végétariens ou végans (1) ! Un bon nombre de ces jeunes rechignent à effectuer des stages de formation dans les abattoirs et ne prendront vraisemblablement pas la relève des inspecteurs qui y travaillent.

L’évidence scientifique de la souffrance des animaux qu’ils manipulent et observent au quotidien, l’évolution des mentalités ainsi que la facilité à se procurer désormais des substituts à la viande ou aux laitages peuvent expliquer la chose. Les restaurants végans fleurissent un peu partout dans la région, en particulier à Montréal.

Des phénomènes un peu semblables se produisent en France. Dans nos campagnes, beaucoup de fils et filles d’éleveurs laitiers ne reprendront pas l’exploitation de leurs parents. Ils connaissent trop bien l’état de semi-esclavage dans lequel sont maintenus les producteurs de lait. Plus surprenant sans doute : plusieurs jeunes sentent aussi qu’il leur sera plus difficile encore qu’à leurs parents d’envoyer les vaches à l’abattoir. Les éleveurs laitiers entretiennent souvent avec leurs animaux des relations étroites. Il faut les entendre décrire par le menu la personnalité de leurs vaches et évoquer leur caractère sociable, leur intelligence et même leur ruse - facultés que les habitants des villes sont en général loin de soupçonner chez elles.

Alors que les images récemment volées dans les abattoirs ont causé un malaise presque général en France, certains experts ont proposé que «l’abattoir vienne à la ferme». Ils demandent que l’égorgement des bêtes se fasse sur place et pour ainsi dire en famille. D’autres, principalement des «rurbains», rebutés par le fonctionnement des fermes industrielles, se sont lancés dans l’élevage de quelques poules ou canards dans leur arrière-cour. Mais, le moment venu, ils n’ont pas toujours le cœur de les décapiter. Et, s’ils l’ont, leur main, peu habituée à donner la mort, tremble et hésite.

Lorsqu’on fréquente les animaux, qu’on apprend à les connaître, qu’on ne réduit pas la compassion pour eux à de la sensiblerie, qu’on a enfin en soi la force de résister au conformisme, il devient bien difficile de leur donner la mort. Cette répugnance semble aller au rebours d’un long processus historique. Depuis l’époque de la révolution néolithique, il y a 10 000 ou 12 000 ans de cela, l’homme n’a cessé de soumettre, de transformer et d’utiliser les animaux pour ses fins. La domestication du bétail fut surtout une étape cruciale dans l’histoire de l’humanité. Elle a accéléré de manière décisive notre développement. Elle nous a permis de bénéficier tout au long de l’année de nourritures carnées substantielles sans être à la merci des aléas de la chasse et du charognage. Grâce à elle, nous avons aussi pu utiliser la force de traction de certains gros animaux pour mieux cultiver la terre.

Tandis qu’elle s’avérait si avantageuse pour nous, la domestication fut une catastrophe pour l’immense majorité des animaux. On les fit entrer dans l’âge de la privation de liberté et des mutilations. Les petits furent séparés de leur mère ; toutes sortes de supplices furent inventées pour attendrir leur chair ou s’emparer de leur fourrure. Pendant de longs millénaires, l’assujettissement des animaux était sans nul doute une nécessité.

Il est devenu un caprice, un caprice entretenu par une vision du cosmos pour le moins fantaisiste. Nous croyons avoir de toute éternité le droit de vie et de mort sur les autres habitants du monde ; nous imaginons que notre bon plaisir prévaut légitimement contre leurs intérêts les plus fondamentaux, qu’ils n’existent que pour nous servir, qu’ils sont par nature nos esclaves. Ces fables pouvaient bien avoir cours aux périodes reculées ; mais dans un siècle où l’on se pique de rationalité, où l’on a admis la validité du paradigme darwinien, comment de telles sottises sont-elles seulement tolérées ?

On comprend aisément que le secteur agro-industriel veuille maintenir pour lui et ses clients l’illusion du bon droit carnivore. Mais les scientifiques ? Les philosophes ? On lit quelquefois chez eux que l’exploitation des animaux est une chose admirable parce qu’elle nous a permis de devenir ce que nous sommes aujourd’hui. S’il faut se réjouir, réjouissons-nous surtout d’être parvenus à un stade de développement dans lequel nous ne sommes plus tenus d’assujettir les bêtes pour vivre et vivre bien. Regrettons que leur sang ait été le prix de nos succès et hâtons-nous de trouver de nouvelles voies pour continuer d’avancer.

(1) Selon le président de l’association d’étudiants contacté par l’auteur.