Arthur Rackham est né le 19 septembre 1867 à Londres. Il commence par travailler comme journaliste dans des revues illustrées à sensation, avant de se voir proposer des contrats pour illustrer des livres. Il obtient ses premiers succès avec Rip Van Winkle de Washington Irving (1904), puis Piter Pan dans les jardins de Kensington de James Matthew Barrie (1906). Sa carrière prend un tournant avec les Aventures d'Alice au pays des merveilles de Lewis Carroll en 1907, puisque la controverse autour de cet ouvrage lui permet d’accéder à la célébrité. Dès lors, Arthur Rackham peut se consacrer entièrement à l’illustration de livres.

Au cours de sa carrière, il exécute plus de 3 300 illustrations, aussi bien pour des livres pour enfants que pour des tirages de luxe d’illustrés à destination des collectionneurs. Illustrant des auteurs aussi fameux que les frères Grimm, Hans Christian Andersen, William Shakespeare, ou encore Charles Dickens, Arthur Rackham a associé son esthétique à des classiques de la littérature. Son style est une combinaison d’esthétique commerciale développée en travaillant pour les journaux à sensations, de talent pour les silhouettes et les caricatures, de fantaisie féérique, et de fantastique.

L’œuvre d’Arthur Rackham connaît rapidement une renommée internationale, ce qui lui permet de développer la seconde partie de sa carrière aux Etats-Unis. Lorsqu’il meurt en 1939, les hommages les plus nourris proviennent d’Outre-Atlantique, tandis que sa patrie britannique délaisse quelque peu son œuvre. Aujourd’hui, les illustrations d’Arthur Rackham sont reconnues et célébrées comme des œuvres fondamentales de la littérature jeunesse, au même titre que les ouvrages qu’il a illustrés.



Pour Noël 1907, les éditions Heinmann commandent à Arthur Rackham des illustrations pour une nouvelle édition des Aventures d’Alice au Pays des Merveilles. L’entreprise est une gageure, en raison de l’attachement des Britanniques aux illustrations de l’édition originale par John Tenniel , qui ont modelé l’histoire dans l’esprit du public. L’édition illustrée par Rackham connaît une grande controverse au moment de sa parution, ce qui permet à l’artiste, auto-caricaturé dans la figure du Chapelier Fou , d’accéder à la célébrité.