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Fracassou a tentativa de colocar em órbita o satélite CBERS-3, o quarto do programa de observação da Terra que o Brasil mantém em parceria com a China.

O satélite caiu devido a uma falha no foguete que deveria colocá-lo em órbita, pouco após ter sido lançado ontem da base militar de Taiyuan, no norte da China.

Segundo a estatal chinesa Great Wall Industry, responsável pelo lançamento, o problema ocorreu na última fase do lançamento, quando o satélite se separa do foguete.

A propulsão do veículo lançador parou 11 segundos antes do previsto, impedindo ele imprimisse ao satélite a velocidade necessária para posicioná-lo em órbita.

"É como um estilingue. Se não puxar bem o elástico, a pedrinha cai bem na sua frente. Se esticar direito, ela vai longeº, comparou o vice-diretor do Inpe (Instituto Nacional de Pesquisas Espaciais), Oswaldo Duarte Miranda.

A investigação para apurar a origem do problema deve levar pelo menos um mês.

"Fracassou", disse um funcionário da Great Wall, com semblante desolado, ao dar a notícia à surpresa e frustrada delegação brasileira.

Nos primeiros momentos, o lançamento deu a impressão de ter sido um sucesso. Apesar do frio de cinco graus negativos, as condições meteorológicas eram propícias, com dia claro e sem ventos.

O lançamento foi feito no horário marcado, 11h26 (1h26 de Brasília). Chineses e brasileiros trocaram cumprimentos e seguiram para o banquete comemorativo.

O clima de festa entre os membros da delegação brasileira aumentou quando os técnicos chineses anunciaram que os painéis solares haviam se aberto e que outros subsistemas do CBERS-3 funcionavam normalmente.

A alegria durou pouco. Menos de uma hora após o lançamento, veio a notícia de que o satélite não estava em órbita. O almoço foi tenso.

"Avaliações preliminares sugerem que o CBERS-3 tenha retornado ao planeta", disse um comunicado conjunto de chineses e brasileiros.

O fiasco pegou os dois lados de surpresa. O foguete chinês usado foi o Longa Marcha 4B. Veículos desse modelo já haviam feito 34 lançamentos de satélites, sem nunca ter falhado.

Os técnicos chineses estimaram que o CBERS-3 tenha caído no mar da Antártida.

Foi o fim de um satélite que enfrentou atrasos e levou oito anos para ficar pronto. O investimento do governo nesse satélite foi de 289 milhões.

A construção do aparelho é uma parceria entre Brasil e China. Cada país faz 50% do projeto. Já o lançamento é responsabilidade da China, embora o custo, de US$ 30 milhões, seja dividido entre os dois países.

Com a perda do CBERS-3, o Brasil vai continuar dependendo da compra de imagens de satélites de outros países. Desde 2010, quando a versão anterior (CBERS-2B) deixou de operar, o Brasil não tem imagens próprias de sensoreamento remoto.

O satélite ajudaria em especial o monitoramento do desmatamento da Amazônia. O país também pretendia auxiliar países africanos a monitorarem suas florestas.

O que resta ao Brasil agora é tentar antecipar o lançamento do CBERS-4, que é um gêmeo do atual satélite e estava previsto para subir no fim de 2015. Brasileiros e chineses farão hoje uma reunião para discutir qual o prazo mínimo em que em que ele pode ser lançado.

Os equipamentos estão prontos. Faltam a integração entre a parte chinesa e a brasileira e os testes. Técnicos afirmam que esse processo exige no mínimo 14 meses, o que torna difícil a ambição do Brasil de lançar o CBERS-4 em 2014.

O ministro Marco Antonio Raupp, que chefiou a delegação brasileira, admitiu que levou um "choque" com o fracasso do lançamento, mas disse que é preciso manter o programa

ªSe o Brasil quer ser uma nação espacial, tem que saber se recuperarº, disse Raupp. "A falha é a mãe do sucesso".

Na parceria espacial Brasil-China, não há seguro nem compensação prevista para o caso de um incidente como o de ontem. Como a falha foi do lançador chinês, há uma possibilidade de que o Brasil não pague o custo do próximo lançamento.

"É isso que vamos buscar", afirmou o ministro.