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La Nouvelle-Calédonie n’est qu’à deux heures de vol de Brisbane, un groupe d’îles pittoresques de Mélanésie, propriété française depuis 1853. Mais tout cela pourrait changer.

Le dimanche 4 novembre, les 270 000 habitants éligibles se rendront aux urnes pour répondre «oui» ou «non» à une question: «Voulez-vous que la Nouvelle-Calédonie accède à la pleine souveraineté et devienne indépendante?»

Qui sont les Néo-Calédoniens?

Les premiers colons sont arrivés en Nouvelle-Calédonie il y a environ 3 000 ans, mais le capitaine James Cook lui a donné son nom actuel lors d'une brève visite en 1774. Il a déclaré que cela lui rappelait l'Écosse.

La France l'a revendiquée en 1853, a commencé à déposséder son peuple aborigène, appelé aujourd'hui les Kanaks, et en a fait une colonie pénale, un peu sur le même modèle que l'Australie.

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Aujourd'hui, le territoire, comme l'Australie et la Nouvelle-Zélande, mais contrairement à la plupart des pays du Pacifique, compte une population aborigène minoritaire, représentant environ 40% de la population.

Les autres sont un mélange de Français, de Polynésiens et de membres d'autres anciennes colonies françaises, notamment des descendants d'Algériens envoyés dans la colonie pénitentiaire à la fin des années 1800 après un soulèvement.

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L’économie de la Nouvelle-Calédonie est fortement tributaire des subventions de la France. Elle possède environ un quart des ressources en nickel du monde et une industrie touristique florissante basée sur la riche culture kanak du pays et de nombreuses merveilles naturelles, y compris la deuxième plus grande barrière de corail au monde.

Pourquoi un référendum?

Les relations entre les Kanaks et les peuples non aborigènes ont été définies par les soulèvements de 1878 et 1917, au cours desquels des centaines de personnes ont été tuées, créant une méfiance durable entre les propriétaires terriens traditionnels et les colons.

Les tensions ethniques ont à nouveau éclaté dans les violences dans les années 1980 et la crise des prises d'otages en 1988 s'est soldée par un bain de sang, faisant 19 morts dont six kanaks et six membres des forces de sécurité françaises.

Le gouvernement français et les représentants de la Nouvelle-Calédonie ont signé l'accord de Nouméa en 1998, qui établit un cadre pour le transfert de plus d'autonomie sur le territoire et permet jusqu'à trois référendums sur l'indépendance, dont il s'agit du premier.

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Charles Wea, porte-parole du FLNKS en Australie, a déclaré à SBS News: «Nous voulons construire une nouvelle société et un nouveau pays et nouer de nouvelles relations avec la France car nous ne pouvons plus accepter le colonialisme français ici».

Mais beaucoup de Néo-Calédoniens craignent un vote favorable à l'indépendance.

Parmi eux se trouve Louise Vignols, qui étudie à Sydney. Elle a déclaré: «La France nous soutient beaucoup pour tout et si nous devenons indépendant, ce sera comme ce qu'il s'est passé pour le Vanuatu. Nous allons devenir un pays pauvre».

L'impact sur l'Australie

La Nouvelle-Calédonie occupe une position stratégique en tant que territoire français avec des quartiers généraux militaires dans le Pacifique. L'Australie partage actuellement une frontière maritime avec un membre permanent du Conseil de sécurité des Nations Unies doté de l'arme nucléaire.

En mai, le président français Emmanuel Macron s'est rendu en Australie avant de se rendre en Nouvelle-Calédonie dans le cadre des préparatifs du référendum. Il a proposé un axe entre la France, l'Inde et l'Australie dans l'Indo-Pacifique dans lequel la Nouvelle-Calédonie jouerait un rôle clé.

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Denise Fisher, chercheuse à l'ANU et ancienne consule générale en Nouvelle-Calédonie, a déclaré: «Tout analyste stratégique australien pourrait reconnaître l'intérêt à ce qu'un allié occidental, un leader mondial, du Pacifique Sud partage le fardeau stratégique alors que nous sommes confrontés à un changement géostratégique avec l'arrivée de la Chine dans la région».

À quel résultat peut-on s'attendre?

Une liste électorale spéciale et controversée a été créée sur laquelle tous les Kanaks et seuls les résidents de longue date de Nouvelle-Calédonie peuvent s'inscrire. Il est distinct des registres des élections françaises et locales.

Si le résultat est positif, la Nouvelle-Calédonie entrera dans une phase de transition vers une nation souveraine indépendante.

Si c'est «non», en vertu des accords signés par le gouvernement français il y a 30 ans, il peut y avoir un autre référendum en 2020, mais s'il est à nouveau négatif, il peut être suivi d'un troisième en 2022.

«Il y a eu plusieurs sondages. Selon certaines indications, au moins pour ce premier vote, la réponse serait probablement un 'non' à l'indépendance», a déclaré Mme Fisher.

Le Premier ministre français Édouard Philippe a récemment annoncé une visite surprise en Nouvelle-Calédonie. Il doit arriver à Nouméa, la capitale, le lendemain du référendum pour des entretiens avec toutes les parties.

Le porte-parole du FLNKS, M. Wea, a déclaré: «Il nous a fallu presque 30 ans pour nous préparer. Peuple Kanak, nous sommes prêts à obtenir une indépendance économique, sociale et culturelle».