政治家や政策立案者、自動車メーカーの幹部など、自動運転を持ち上げる人々の話には、必ず安全性がテーマにのぼる。2016年に米国の路上で亡くなった人の数がおよそ4万人であることを考えれば、それも不思議ではない。しかも、この数字は前年より著しく増加しているのだ。

自動運転のメリットは安全性だけではない。クルマ同士とインフラとの間で通信などによる“調整”を行えば、理論的には交通渋滞が解消し、混雑解消に伴って汚染物質も減少するというのだ。

こうした興味深い未来を、米サウスカロライナ州にあるクレムゾン大学の研究者アリ・レザ・ファヤジが少し見せてくれた。完全自律型の十字路では、現在わたしたちが利用している交差点と比べて車の流れが100倍もスムーズになることを概念実証研究で示したのだ。クルマが信号で停まることがないため、19パーセントの燃料節約も見込めるという。

ファヤジが設計した交差点システムでは車両をトラッキングしたうえで、すべての車両ができるだけ停止せずに交差点を安全に通過できるように、アルゴリズムによって車両の速度を制御する。この研究が特に面白いのは、ファヤジがこの研究を実演するために単なるシミュレーションではなく、シミュレーションしたクルマの流れに自分が運転するクルマを混ぜたところだ（文末に動画あり）。

ファヤジは、サウスカロライナ州グリーンヴィルにある自律走行車の研究機関ITIC（International Transportation Innovation Center）のテストコースに、疑似交差点としてジオフェンス付きのエリアを設置し、そこに自分の本物のクルマを走らせた。GPSセンサーを使用することで、交差点制御装置には彼のクルマが、仮想的な自律走行車として見えていた。

この研究では、交差点制御装置がそれぞれのクルマの速度を直接制御する。シミュレーションされたほかの車両と同じように、運転中のファヤジに対しても、交差点を安全に通過できる速度が送信された（これは、実験に使える自動走行車が入手できなかったからだ）。

1時間の実演のなかで、この自動制御交差点で完全に停止させられたクルマは11台のみだった。もし普通の信号機を使った交差点をクルマが走った場合は、1,100台以上が停止することになったはずだという。

ファヤジはこの研究を、歩行者や自転車なども含む混合交通環境に適用させることが次の目標だと述べている。スマートシティへの取り組みが進めば、これは近いうちに実現できる環境だという。