«Pécher» ou «pêcher» ? «Assassinat» ou «meurtre» ? La langue de Molière comprend de nombreuses nuances et voilà ce qui fait son charme. Le Figaro vous propose un tour d'horizon de ces subtilités.

Il y a des mots qui, lorsqu'on s'apprête à les écrire, nous font hésiter. Un accent ou pas? Deux «p»? Deux «l»? Nous avons raison de douter: la langue française comprend une multitude de nuances, d'homophonies, de faux synonymes et mots piégeux. Les connaître a toute son importance. Les ignorer revient à ignorer le sens des mots. Le Figaro vous propose un tour d'horizon de ces subtilités.

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● Pécher ou pêcher?

Pour l'un, il est question de religion. Pour l'autre, de poissons. Dans un cas, l'homme est fautif. Dans l'autre, il exerce un métier. Le sens diffère, certes, mais le doute s'instaure quant à l'orthographe à utiliser. «Pécher», du latin classique peccatum, «faute contre la loi divine», désigne la «faute», une «action coupable, erreur».

«Pêcher», du latin peschier, verbe construit sur piscis signifiant «poisson», désigne l'action de capturer les crustacés, animaux et mollusques vivant dans l'eau et «pouvant servir à l'alimentation humaine», explique le Trésor de la langue française.

Une astuce pour ne plus faire l'erreur: l'accent circonflexe rappelle la forme de la canne à pêche.

● Tâcher ou tacher?

Là encore, l'homophonie peut porter à confusion. Si, après un déjeuner, vous découvrez avec effarement votre chemise blanche salie, vous vous êtes taché. Pourquoi donc cela ne s'écrit-il pas avec un accent circonflexe? Le Littré indique que le verbe est extrait du verbe «attacher» dont «le radical tac signifie ce qui fixe».

«Tâcher», en revanche, désigne l'action de «faire des efforts, faire son possible pour», lit-on dans le Trésor de la langue française. Le verbe taschier s'est construit sur le mot latin médiéval tasca qui signifie «taxer». Par extension, à partir du XIVe siècle, la tâche, tasche, désigne la «quantité de travail qu'on s'est engagé à faire dans un temps et pour un prix déterminé».

● Ballade ou balade?

Cela ne se joue qu'à une lettre. La «balade», c'est la promenade du dimanche matin dont l'objectif n'est autre que de flâner. La «ballade», elle, est une «pièce vocale et instrumentale destinée à la danse».

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● Assassinat ou meurtre?

Cette fois, il ne s'agit plus d'orthographe mais bien de sens. Dans quel cas utiliser l'un ou l'autre? La nuance semble moindre et pourtant! Dans Les nuances de la langue française, Jean-Loup Chiflet explique l'assassinat «se prémédite (...) Alors que le meurtrier est un apprenti dans le domaine du crime, l'assassin est un artiste, un pro.»

En 1560, un assassin est «un individu gagé pour un meurtre». «Meurtre» est construit sur le mot latin murdre qui signifie simplement «homicide».

● Belle ou jolie?

Dire d'une chose qu'elle est «belle» lui octroie une forme d'éternité. «Cette fleur est belle» et elle l'est en soi, pour toujours. «Ce vase est joli» rime davantage avec quelque chose d'agréable à regarder. «Du vieux français jolif, de jol qui signifiait fête», rappelle Jean-Loup Chiflet. Ainsi, «joli» a d'abord «signifié joyeux, avant d'avoir le sens qu'on lui connaît».

● Nudiste ou naturiste?

«Comme le naturiste et le nudiste ont le même uniforme, on a du mal à les différencier», plaisante Jean-Loup Chiflet. Seulement voilà, «le naturisme, c'est surtout un style de vie». Selon le Trésor de la langue française, l'individu qui adopte une telle philosophie «mène une vie proche de la nature et se réclame de la nature.» Le nudisme est une autre pratique. «La pudeur, il ne la connaît pas, il a même ce côté exhibitionniste qui le rend disponible à tous les regards».

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● Tendresse ou tendreté?

Même s'ils partagent l'adjectif «tendre», ces deux mots n'ont absolument pas le même sens. «La tendresse est le propre de l'homme au cœur tendre, dont la tendre enfance a été protégée par les tendresses maternelles», lit-on dans Les nuances de la langue française. «La tendresse devient tendreté lorsqu'il s'agit de savourer la chair fraîche: les amateurs de viande apprécient la tendreté.»

● Mariage ou noce?

On peut se décider d'assister au mariage ou alors, de se rendre directement à la noce. Quelle différence? «Le mariage, c'est l'ensemble des cérémonies civile et religieuse, suivies des festivités. La noce, c'est surtout la fête», rappelle Jean-Loup Chiflet.

● Breuvage ou boisson?

Les deux se boivent, c'est certain. Le contenu de ce qui coule dans votre gorge, en revanche, n'est pas le même selon que vous avaliez une boisson ou un breuvage. Le premier peut désigner n'importe quel liquide. De l'eau, du vin, du jus d'orange... Le second, en revanche, «est plus sophistiqué. Sa préparation est plus élaborée que cemme de la bière ou du vin», remarque Jean-Loup Chiflet. «Le breuvage est une boisson concoctée à partir de nombreux ingrédients aux vertus médicales ou curatives.»

● Cathédrale ou basilique?

Notre-Dame de Paris est-elle une basilique ou une cathédrale? Les deux. Mais entendons-nous: les deux termes désignent deux choses différentes.

Empruntée au latin basilica , lui-même emprunté au grec basilike, portique où siège l'archonte-roi, la basilique désigne une église chrétienne, bâtie sur le plan des basiliques romaines au XVe siècle. La basilique est aussi une église que le pape a voulu honorer en raison de son importance religieuse.

La cathédrale est empruntée au latin chrétien cathedralis, de la chaire de Rome. Elle s'employa tout d'abord comme adjectif dans la locution yglises cathedraux, soit église épiscopale au XIIe siècle, avant de caractériser deux siècles plus tard l'emplacement du siège de l'autorité épiscopale.

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