Hace 480 millones de años varios grupos de trilobites fueron sorprendidos por algún tipo de cataclismo cuando viajaban por el fondo marino. Sus cuerpos, de entre 16 y 22 milímetros de largo, fueron rápidamente sepultados por los sedimentos y sus fósiles quedaron en la roca, donde aparecen mirando en la misma dirección y manteniendo el contacto mediante sus largas ‘antenas’ traseras y delanteras. Ahora, el equipo de Jean Vannier ha examinado con detalle estos fósiles y ha llegado a la conclusión de que se no se trata de una acumulación accidental producida por las corrientes, sino que estos animales estaban viajando en fila, como hacen hoy en día otras especies de artrópodos.

En un trabajo publicado este jueves en la revista Scientific Reports, el equipo de Vannier describen varias agrupaciones lineales de Ampyx priscus, una pequeña especie de trilobites que vivió en el periodo Ordovídico en la zona del actual Marruecos. Los autores sugieren que estas criaturas estaban probablemente migrando en grupos y usaban sus largas espinas para mantener la formación mientras se desplazaban por el lecho marino. Este comportamiento es similar al que se observa hoy en día en las langostas y los autores creen que pudieron ponerse en marcha para escapar de alguna perturbación en su entorno, como una gran tormenta, en busca de aguas más profundas y seguras.

Los trilobites, al ser ciegos, utilizaron las prolongaciones espinosas para mantenerse unidos

Este comportamiento colectivo se observa en otros animales como orugas y hormigas, quienes viajan en fila para mantener la seguridad del grupo y cuyos precedentes evolutivos siguen siendo un misterio. El hecho de que en una época tan temprana ya se registrara este desplazamiento cooperativo indica que sus raíces evolutivas son más antiguas de lo que se sospechaba, aunque aún hay que encontrar más ejemplos para conocer cuál podría ser el motivo.

Los investigadores creen que los trilobites, al ser ciegos, utilizaron las prolongaciones espinosas para mantenerse unidos y que quizá produjeron señales químicas para seguirse el rastro. El viaje también pudo estar motivado por un comportamiento reproductivo estacional que se observa en otras especies, en las que los individuos sexualmente maduros se deslazan a zonas donde poder aparearse.

Referencia: Collective behaviour in 480-million-year-old trilobite arthropods from Morocco (Scientific Reports) DOI 10.1038/s41598-019-51012-3