Publié le 16 déc. 2019 à 11:05 Mis à jour le 16 déc. 2019 à 19:34

C'est un décret de 30 pages publié au « Journal Officiel » le 12 septembre 2018. Le document énumère les noms de plus de 700 étrangers naturalisés deux jours plus tôt. La majorité est originaire du Maghreb et d'Afrique subsaharienne, mais page 18, on y trouve Evan Spiegel, le patron américain de l'entreprise californienne Snap, et son fils d'un an et demi, Hart Spiegel.

Le PDG de l'application de partage de vidéos et photos éphémères Snapchat , utilisée par 210 millions d'internautes, est francophile.« Honnêtement, il adore la France », répète Julie Henderson, la directrice de la communication du groupe, lorsqu'on l'interroge sur le désir du patron de devenir citoyen français. « Il vient plusieurs fois par an et apprend la langue depuis plusieurs années », ajoute-t-elle. Mais il n'est pas résident : « je peux vous dire assurément qu'il ne possède pas d'appartement », poursuit la dirigeante. Il n'y a jamais vécu et aucun de ses parents n'est français.

Le dirigeant, qui a décliné une demande d'interview avec « Les Echos », a fait sa demande au consulat de France à Los Angeles, qui l'a naturalisé via la procédure dite de l'étranger émérite. Codifiée en 1993 à l'article 21-21 du Code civil, elle permet au ministère des Affaires étrangères de naturaliser « un étranger francophone qui en fait la demande et qui contribue par son action émérite au rayonnement de la France et à la prospérité des relations économiques internationales. » Son utilisation est rare : « Dix à vingt dossiers de demande de naturalisation au titre de [cet article] sont examinés annuellement », indique une source diplomatique, qui ne précise pas combien aboutissent.

Maks Van Dyk et Jonathan Littell

« Les Echos » n'ont pas retrouvé d'autres exemples de chefs d'entreprises naturalisés via ce procédé, mais le gouvernement l'utilise parfois pour les sportifs. Le joueur de rugby sud-africain Maks Van Dyk est devenu français par ce biais en septembre, après avoir demandé à Emmanuel Macron la citoyenneté lors de la présentation des équipes du Top 14 trois mois plus tôt. Le romancier américain Jonathan Littell a également été naturalisé via ce dispositif en 2007. La contribution au « rayonnement de la France » est cependant plus évidente dans ces deux cas que pour Evan Spiegel : le sportif joue pour le Stade Toulousain et vit en France depuis trois ans tandis que l'auteur américain des « Bienveillantes » a reçu le prix Goncourt pour son livre écrit en français. Au moment de sa naturalisation, il résidait à Barcelone mais avait passé la majorité de son enfance en France.

La loi conditionne la naturalisation à une résidence habituelle d'au moins cinq ans en France, qui peut dans certains cas être réduite à deux ans. Evan Spiegel, qui vit dans le comté de Los Angeles, a lui bénéficié d'une « assimilation [de son séjour à l'étranger] à une résidence », indique-t-on au Quai d'Orsay. Ce dispositif, prévu à l'article 21-26 du Code civil, peut être utilisé pour « un étranger qui exerce une activité professionnelle publique ou privée pour le compte de l'Etat français ou d'un organisme dont l'activité présente un intérêt particulier pour l'économie ou la culture française. »

Interrogé sur les critères utilisés pour juger que Snap « contribue au rayonnement de la France » et « présente un intérêt particulier pour l'économie ou la culture française », le Quai d'Orsay répond qu'il « n'est pas d'usage que nous commentions plus en détail les dossiers individuels ». Pareil pour la naturalisation de son fils.

Le gouvernement français semble avoir opté pour une interprétation souple des textes. Les critères d'appréciation de la notion d'organisme présentant « un intérêt particulier pour l'économie ou la culture française » ont été précisés par le gouvernement en 2002, après une question du sénateur des Français de l'étranger, Christian Cointat. Le ministère de l'emploi avait évoqué « des étrangers exerçant des fonctions dans un organisme de coopération français ou pour le compte des délégations françaises au sein de certaines organisations internationales […], des organismes favorisant l'exportation de biens ou de services d'origine française […], enfin les établissements d'enseignement ou de recherche, associations ou institutions participant au rayonnement culturel de notre pays ». Des cas qui semblent assez éloignés de Snap.

Un cas proche a fait polémique en Nouvelle-Zélande en 2017, quand un journaliste du « New Zealand Herald » a révélé que Peter Thiel, un autre résident californien, avait été naturalisé six ans plus tôt. Le cofondateur américain de PayPal, Palantir et du fonds de capital-risque Founders Fund, avait passé douze jours dans le pays lors de quatre séjours seulement. Le gouvernement avait utilisé une disposition de la loi permettant de lever l'obligation de résidence sur les cinq dernières années dans des « circonstances exceptionnelles ». Dans son dossier, Peter Thiel avait mis en avant ses investissements dans des entreprises néo-zélandaises. « Essentiellement, M. Thiel a été naturalisé parce qu'il est une personne riche », avait protesté le porte-parole du Labour Party. Au Parlement, ses députés avaient demandé si « la citoyenneté était en vente ».

Rachat de Zenly

Du côté de Snap, on met en avant l'activité de l'entreprise en France. « Cela a probablement été un facteur clé », indique Julie Henderson, qui mentionne aussi l'utilisation de l'application « par 90 % des 18-24 ans en France » comme preuve de son influence culturelle. « Evan Spiegel a un intérêt particulier pour la France et Snap est un acteur assez présent [dans le pays] », souligne quant à lui Cédric O, le secrétaire d'Etat au numérique, qui a rendu visite au PDG dans ses locaux de Venice Beach lors d'un déplacement d'une semaine aux Etats-Unis début décembre.

80 personnes

Snap, qui se prépare à atteindre 1,7 milliard de dollars de chiffre d'affaires d'ici à la fin de l'année, a ouvert un bureau en France en septembre 2016, son troisième pays après les Etats-Unis et le Royaume-Uni. Elle y embauche plus de 80 personnes, un chiffre en hausse mais qui représente moins de 3 % de ses effectifs mondiaux.

Une cinquantaine de ses salariés travaillent chez Zenly, un spécialiste français de la géolocalisation racheté par l'entreprise en juin 2017. Une acquisition de plus de 300 millions de dollars mentionnée par Cedric O comme preuve de l'implication de l'entreprise en France. Alors que les sorties restent un problème récurrent pour le développement de la French Tech, ce rachat est l'un des plus importants pour une start-up française, avec Drivy récemment. L'entreprise s'est aussi engagée à garder les effectifs en France et à payer des salaires importants.

Le gouvernement cherche à attirer davantage les investisseurs internationaux et les grandes entreprises technologiques. Il y a deux ans, Emmanuel Macron a lancé le French Tech Visa, un permis de séjour de quatre ans qu'un investisseur étranger peut obtenir s'il prend au moins 10 % du capital d'une société française ou met un ticket de 300.000 euros et s'engage à créer ou sauvegarder de l'emploi dans les quatre années suivant l'investissement. Mais la France n'a pas de programme permettant d'obtenir la nationalité contre un investissement, une pratique controversée adoptée par certains petits pays de l'Union européenne comme la Bulgarie, Malte, le Portugal et Chypre, qui n'ont pas d'obligation de résidence.

Le gouvernement multiplie également les événements pour convaincre les entreprises technologiques d'investir dans l'Hexagone, comme Choose France en janvier. Evan Spiegel y était présent mais n'a pas annoncé d'investissements spécifiques, contrairement à d'autres entreprises technologiques comme Microsoft, Cisco et IBM. L'un de ses proches indique cependant qu'il a racheté et investi dans plusieurs entreprises françaises. Impossible d'obtenir les noms mais une collaboratrice de Cedric O mentionne « son intérêt pour l'expertise française sur la réalité augmentée ».

Début décembre, Snap a également passé un partenariat avec la jeune pousse parisienne Pops pour intégrer sa plate-forme d'impression de photos en 3D dans ses lunettes connectées Spectacles . Selon nos informations, le groupe californien travaille également avec la start-up bordelaise Clay AIR, dont la technologie de détection de mouvements l'intéresse. Celle-ci a une petite antenne à Santa Monica, à 5 kilomètres des locaux de Snap.

Proche de Xavier Niel

Le patron de 29 ans, qui a créé la première version de son application mobile à l'âge de 20 ans, se rend plusieurs fois par an dans la capitale française. Il y était encore fin novembre à l'occasion de Thanskgiving. « Il vient souvent pour voir des start-up », indique Jean de la Rochebrochard, associé de Kima Ventures. Le fonds de Xavier Niel lui a présenté Zenly mais aussi Pops, après avoir mené un tour de table d'1,5 million d'euros dans la jeune pousse en 2016.

Le patron de Free est l'un de ses amis proches et l'héberge régulièrement chez lui lors de ses venues à Paris. « Il a une vision et une maturité de malade. Il comprend les ados, ce que personne n'arrive à faire », expliquait-il aux « Echos » en mai 2018 . Evan Spiegel a aussi pris part à une courte vidéo vantant les méthodes de 42, son école d'informatique, lors de son ouverture dans la baie de San Francisco il y a deux ans.

Evan Spiegel vantant les mérites de l'école 42

Le jeune milliardaire, à la tête d'une des rares plates-formes avec Twitter et TikTok à s'être taillée une petite place face à Facebook, est également un proche d'Alexandre Arnault, le PDG du fabricant de bagages Rimowa, filiale de LVMH, le géant du luxe dirigé par son père (propriétaire des « Echos »). « C'est rafraîchissant de faire des balades avec quelqu'un de mon âge s'attaquant à des problèmes similaires. C'est un type vraiment créatif. Il pense constamment à la marque et à la manière d'exprimer ça », avait confié Evan Spiegel au « New York Times » en octobre 2018.

« Il connaît également très bien Yannick Bolloré », indique Christophe Labarde, le directeur général de la French-American Foundation. En 2017, le PDG d'Havas les met en relation pour qu'il devienne l'invité d'honneur de l'organisation lors de son dîner annuel de novembre, après Bill Gates et Michael Bloomberg les années précédentes.

Face à 650 participants réunis au Trianon, dont Patrick Pouyanné, le PDG de Total, Arnaud de Puyfontaine, le PDG de Vivendi, et l'astronaute Thomas Pesquet, Evan Spiegel y fait un long discours célébrant les « valeurs communes » des deux nations. Il remonte au pacte de Mayflower, prémisse de la Constitution américaine signé par l'un de ses ancêtres, et dresse des parallèles avec les écrits de Montesquieu, Voltaire et Rousseau. « Les Français et les Américains sont inséparables quand la liberté et l'égalité sont menacées », déclare-t-il, évoquant différents épisodes de l'histoire où les deux Etats ont été unis : « Les deux guerres mondiales, la crise des missiles de Cuba, l'après 11 septembre. »« On s'attendait à une intervention sur la technologie mais il a fait une sorte de devoir d'école très bien fait et touchant sur l'amitié franco-américaine », raconte Christophe Labarde.

Evan Spiegel, invité de la French-American Foundation en 2017

Evan Spiegel y dévoile comment sa grand-mère paternelle, qui possédait un livre de recettes françaises dans sa ferme en Idaho, a forcé tous ses enfants à étudier la langue et lui a transmis son « amour » du pays. « Son idée du paradis était de séjourner au Bristol. Il s'avère que ma femme a la même idée du paradis », glisse-t-il avec humour.

Marchant dans les pas de son père, l'entrepreneur étudie le français à l'Alliance française de Los Angeles. « C'est un étudiant brillant qui a un excellent niveau », affirme son enseignante, Isabelle Leroux, la présidente de l'organisation, qui ne peut pas préciser la fréquence et la durée des cours à cause d'un contrat de confidentialité. A l'occasion du centenaire de l'armistice du 11 novembre l'année dernière, Evan Spiegel a accepté d'être l'invité d'honneur du gala de charité qu'elle organisait au Sofitel.

Il y a fait son premier discours en français, avec un léger accent : « J'ai un lien très fort avec la France depuis mon enfance. C'est à Paris, à l'âge de deux ans que j'ai dit 'je t'aime' à ma mère pour la première fois. En France, les choses vont droit au coeur », déclare-t-il sous les applaudissements de 200 personnes. Le père a voulu reproduire le même schéma pour ses deux fils : leur première visite hors des Etats-Unis a également été à Paris. « Je l'ai rencontré là-bas, nous avons discuté une quinzaine de minutes », raconte Laurent Ruben, le cofondateur de French Accelerator, un programme pour les start-up françaises à Los Angeles. « Il m'a dit que sa femme [la top model australienne Miranda Kerr, NDLR], parlait également français et qu'il comptait mettre ses deux fils à l'Alliance française ». Prolongeant une tradition bien ancrée chez certaines riches familles américaines, qui voient l'éducation française comme « une ouverture sur le monde ».

Il a depuis été aperçu à la Fête du 14 juillet organisée au consulat de Los Angeles. La suite ? « Qui sait, peut-être qu'un jour il déménagera en France », indique par e-mail Julie Henderson, avec un smiley clin d'oeil.