C’est un corps de soldats sans équivalent dans le monde. Pour l’écrivain britannique Robert Twigger, la Légion étrangère se distingue d’abord par son recrutement et son indépendance, mais aussi par sa glorification du sacrifice.

Quelle image évoque pour vous la Légion étrangère ? Très probablement, des hommes en képi blanc et en capote bleu foncé luttant dans le désert. D’anciens criminels qui combattent vaillamment, puis quittent la Légion pour devenir des mercenaires endurcis et anonymes, ou meurent dans la boue de Diên Biên Phu alors que les derniers hélicoptères s’envolent pour la belle France.

La réalité est différente. À ses débuts, la Légion apparaissait comme un corps de durs à cuire à qui elle garantissait l’immunité contre des poursuites pénales, une nouvelle vie et la nationalité française. Dans sa deuxième incarnation, elle est devenue une sorte de famille de substitution. Et aujourd’hui, elle offre l’image d’une force d’élite comparable aux SAS britanniques ou aux Navy Seals américains. Et les légionnaires ne sont plus considérés comme quantité négligeable.

Les jeunes se bousculent pour s’y enrôler

Néanmoins, la Légion conserve quelques caractéristiques de son passé. La marche y occupe toujours une place centrale (pour s’engager, il faut effectuer plusieurs parcours, de 50 à 120 kilomètres, avec tout l’équipement), et les hommes doivent toujours aimer se battre. Mais les salaires sont devenus très attrayants, surtout quand on est affecté à une zone de combat. La rémunération de base d’une nouvelle recrue est de 1 280 euros par mois, ce qui, avec le gîte et le couvert qui lui sont offerts, est bien loin des 5 centimes par jour alloués au XIXe siècle. À l’époque, un légionnaire pouvait se payer du vin ou du tabac, mais pas les deux, ni bien sûr d’autres produits de luxe.

Les jeunes continuent à se bousculer pour rejoindre les rangs de la Légion. Chaque année, plusieurs milliers d’entre eux se portent candidats et environ 80 % sont refusés. La Légion compte aujourd’hui quelque 8 000 hommes et n’a besoin que de 1 000 recrues par an pour compléter ses troupes. L’âge d’engagement moyen est de 23 ans. Selon une étude récente, 42 % des engagés sont originaires d’Europe de l’Est et d’Europe centrale, 14 % d’Europe de l’Ouest et des États-Unis, 10 % de France, et le même pourcentage d’Amérique latine et d’Asie. Ces jeunes déracinés prêtent allégeance, non pas à la France, mais à la Légion elle-même. C’est leur seule obligation de fidélité.

La Légion est composée de plusieurs unités : génie, parachutistes, arme blindée et cavalerie, infanterie et pionniers. Les parachutistes sont basés à Calvi, en Corse (ils ne sont plus autorisés à stationner en France continentale depuis qu’en 1961 la Légion a soutenu le putsch des généraux en Algérie). D’autres régiments sont en garnison en Guyane et aux Émirats Arabes Unis. Les légionnaires ont servi récemment au Mali, où ils ont aidé le gouvernement à combattre les forces djihadistes d’Al-Qaida.

Une fois sélectionnées, les recrues signent un contrat de cinq ans et sont envoyées à la “Ferme”, dans les Pyrénées, pour six semaines d’un rude entraînement à l’issue duquel les moins aptes sont éliminés. Bien que la sélection ne soit sans doute pas aussi dure que pour les SAS, elle comporte beaucoup plus de corvées de nettoyage, de marches, de chants et de discipline. On considère qu’une discipline stricte est le seul moyen de souder des hommes d’origines si disparates au sein d’une unité de combat. La Légion autorise les officiers à recourir régulièrement aux coups. La méthode est simple et éternelle : il faut briser l’homme, le faire renoncer à ses anciennes allégeances et lui donner une nouvelle famille.

L’honneur des morts

Au sein de cette famille, le légionnaire a également le droit de se choisir un nouveau nom – celui par lequel il sera dorénavant connu. Avec sa nouvelle patrie et sa nouvelle identité, il peut devenir quelqu’un d’autre. C’est là le plus grand attrait de la Légion : la nouvelle vie qu’elle procure à ses hommes. Mais cette vie se déroule dans un monde qui honore les morts.

Les raisons évoquées par les recrues pour justifier leur engagement peuvent paraître prosaïques. Gareth Carins, un ancien métreur, a préféré la Légion à l’armée britannique. “En fait, j’aimais l’armée”, écrit-il dans Diary of a Legionnaire [“Journal d’un légionnaire”, 2007, non traduit en français]. “J’aimais les randonnées, les voyages, et j’étais en quête d’aventure.” Il raconte que les gens ont accueilli ces raisons avec un “air d’incrédulité et même de déception” – et à juste titre, car la mystique de la Légion n’est pas si facile à comprendre. Une chose que Carins ne mentionne pas est la mort, alors qu’elle est au cœur du pouvoir d’attraction de la Légion.

À cet égard, cette dernière diffère des armées régulières d’autres pays. L’engagement dans l’armée britannique ou américaine s’accompagne de prises d’armes et de saluts militaires, mais la cérémonie qui se tient chaque année à Aubagne ne laisse aucun doute sur le parti que cette formation tire du désir de mort de bon nombre de ses hommes. La maison mère de la Légion, semblable à un tombeau, abrite un sanctuaire où repose la main en bois du capitaine Jean Danjou, mort en 1863 au Mexique en assurant la protection d’un

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Robert Twigger