La véritable Laura Ingalls à 27 ans. South Dakota State Historical Society

Laura Ingalls était une petite femme brune aux yeux bleus, « robuste comme un cheval », disait d'elle son père, Charles « Pa » Ingalls. Et déterminée à raconter son histoire, histoire dont s'est librement inspiré Michael Landon. Lancée en 1974, sa cultissime série télévisée a englouti la véritable Laura, incarnée par Melissa Gilbert, sous un déluge de nunucheries. Le manuscrit d'origine de « La Petite Maison dans la prairie », qui vient de paraître aux Etats-Unis, permet de nuancer le tableau.

Mais revenons en arrière, au début des années 1930. L'Amérique est entrée en récession lorsque Laura, la vraie, couche ses souvenirs sur le papier, depuis la petite ferme du Missouri où elle vit avec son mari Almanzo. La soixantaine passée – elle est née en 1867 –, elle veut revisiter sa jeunesse et célébrer les valeurs d'indépendance des siens, elle qui rejette farouchement le New Deal du président Roosevelt. Le manuscrit, Pioneer Girl, jugé trop sec et trop sombre, est refusé.

L'HORRIPILANTE NELLIE OLESON N'A JAMAIS EXISTÉ

Avec l'aide de sa fille Rose, elle se remet à la tâche. Le manuscrit est romancé, et les événements « inappropriés » biffés. Huit tomes durant, le lecteur va grandir avec l'héroïne, des pérégrinations de sa famille jusqu'à son mariage, à 18 ans, avec Almanzo Wilder. Une saga qui évoque le temps où les loups rôdaient autour du campement, où recevoir un sucre d'orge à Noël constituait un miracle et où la famille se serrait les coudes. Paru en 1935, le troisième tome commence ainsi : « Il y a très longtemps, [...] Papa, Maman, Marie, Laura et bébé Carrie quittèrent la petite maison où ils vivaient, dans les grands bois du Wisconsin. » « La Petite Maison dans la prairie » était née.

C'est cette saga, devenue un classique de la littérature enfantine, qui inspire le feuilleton. Aujourd'hui la publication du manuscrit original rend le tableau plus réaliste. Passons sur le fait que l'horripilante Nellie Oleson n'a jamais existé. La plus grande omission de « La Petite Maison... » est la naissance et la mort d'un petit frère lorsque Laura avait 9 ans. « Un jour horrible, il raidit son petit corps et mourut », écrit-elle. Le Charles Ingalls fictif, toujours prêt à dégainer son violon, est la figure solaire de l'enfance de Laura. Pamela Smith Hill, biographe de la vraie Laura Ingalls, a passé plusieurs années à décortiquer le manuscrit. « Les vrais Charles et Caroline apparaissent clairement comme dévoués et aimants. Mais ils ont encore plus souffert financièrement que dans les livres, ce dont Laura a pris conscience très jeune », souligne-t-elle. Ils sont si pauvres qu'un voisin aisé propose de l'adopter quand elle a 10 ans. Autre épisode impensable dans la saga, la fuite de la famille, une nuit, pour ne pas payer un loyer.

Le manuscrit de "Pioneer Girl" révèle des épisodes occultés dans la saga. South Dakota State Historical Society

En couchant ses souvenirs sur le papier, Laura s'interroge sur les détails qu'elle peut mentionner ou non. « Je crois bien, écrit-elle à Rose, que nous avons bu l'eau d'une mare. Mais cela ferait croire au lecteur que nous étions sales, ce qui n'est pas vrai. » Elle craint d'être jugée pour avoir été courtisée dès ses 15 ans par Almanzo, qui avait dix ans de plus qu'elle.

CHARLES DANS UNE MILICE DE CIVILS

La violence de la vie sur la frontière prend plus de place dans le manuscrit. Lorsqu'un massacre est commis dans un saloon, Charles rejoint une milice de civils décidée à régler leur compte aux meurtriers. A sa fille qui fait des cauchemars, il dira de ne pas s'inquiéter : « Ils ne trouveront jamais ces gens-là. Nulle part. » Quant aux Amérindiens dont les pionniers venaient prendre les terres, l'auteure en présente « un portrait à la fois complexe et ambigu », souligne Pamela Smith Hill. « Ainsi, "Pa" Ingalls semble comprendre et apprécier la tribu Osage, mais il s'est pourtant installé sur leurs terres illégalement. »

Les fans des livres seront peut-être déroutés. Mais le manuscrit permettra aux lecteurs d'avoir l'impression de « se retrouver assis dans la cuisine de Laura, en train de l'écouter nous raconter son histoire », plaide sa biographe. Aujourd'hui, elle voit en cette pioneer girl une jeune fille pleine de ressources, mais un peu plus rompue aux usages du monde et beaucoup moins protégée que la Laura de fiction.