Face à la colère d'une partie de ses employés, Google fait marche arrière. Au cours d'une réunion interne, le moteur de recherche a annoncé, vendredi 1er juin, qu'il ne renouvellera pas son contrat avec le Pentagone, ont indiqué plusieurs sources citées par le site Gizmodo. Ce projet gouvernemental, baptisé Maven, a pour but d'utiliser des logiciels d'intelligence artificielle afin d'améliorer l'analyse des images vidéo filmées par les drones de l'armée américaine. La collaboration avec Google prendra fin en mars 2019.

PROGRAMME "NON OFFENSIF"

Pour l'entreprise de Mountain View, la participation à ce projet constituait une rupture. Pendant très longtemps, elle avait en effet toujours gardé ses distances avec de potentielles applications militaires de ses technologies. Répondant à la polémique, elle s'était défendue en minimisant son implication. Elle assurait par ailleurs qu'il s'agissait d'un programme "non offensif". "La technologie est utilisée pour signaler des images dans le but de sauver des vies et soulager des gens d'un travail très fastidieux", expliquait-elle.

Google mettait aussi en avant le montant du contrat conclu avec le ministère américain de la défense: à peine 9 millions de dollars (7,7 millions d'euros). Mais des e-mails internes obtenus par Gizmodo révèlent que les recettes liées à cette collaboration étaient d'au moins de 15 millions de dollars. Et qu'elle auraient pu encore progresser en raison de la hausse anticipée du budget du projet Maven. Surtout, cette participation était considérée comme une porte d'entrée vers d'autres contrats avec l'armée ou des agences de renseignements.

COMPÉTITION AVEC AMAZON ET MICROSOFT

Enfin, les responsables de la société soulignaient qu'Amazon et Microsoft fournissent au Pentagone des services rattachés à leur plate-forme de cloud. Les trois entreprises se disputent également un gigantesque contrat, d'un montant de 10 milliards de dollars, pour héberger les données du ministère. En outre, le géant du commerce en ligne propose des outils de reconnaissance faciale à plusieurs départements de police aux Etats-Unis. Selon Google, ce type de contrats est important pour la croissance de cette activité.

Pour autant, les dirigeants du moteur de recherche avaient bien conscience que le sujet était très sensible. "Éviter à tout prix de mentionner l'implication de l'intelligence artificielle", préconisait l'an passé Fei-Fei Li, l'une des chercheuses les plus renommées dans le domaine, dans un e-mail publié par le New York Times. "Ce serait du pain béni pour les médias pour faire du mal à Google", prévenait-elle. La société avait finalement choisi de ne pas rendre public son partenariat avec le Pentagone.

DÉMISSIONS

Son existence n'a été révélée que six mois plus tard par la presse américaine, renseignée par des employés de Google mécontents. Depuis, le débat fait rage en interne. Une douzaine de salariés ont ainsi choisi de démissionner pour protester contre l'utilisation de l'intelligence artificielle à des fins militaires. Et 4.000 employés, soit environ 5% des effectifs, ont par ailleurs signé une pétition pour réclamer une "politique claire stipulant que ni Google ni ses partenaires ne fabriqueront jamais des technologies de guerre".

Ces dernières semaines, les principaux responsables de Google avaient bien tenté d'éteindre l'incendie. En première ligne: Sundar Pichai, le directeur général, Diane Greene, la patronne du cloud, et même Sergey Brin, l'un des deux co-fondateurs. Plusieurs débats avaient également été organisés. En vain: l'entreprise a préféré reculer. Elle promet désormais de publier un cadre éthique sur l'utilisation de l'intelligence artificielle, qui interdira notamment son utilisation pour concevoir des armes.

Photo: Robert Scoble

Jérôme Marin(Blog Silicon 2.0)