Entrepris il y a cinq ans, les travaux d'agrandissement de l'école primaire Félix-Leclerc, à Montréal, viennent de se compliquer davantage, alors que la Commission scolaire de Montréal vient d'entamer une poursuite contre l'entrepreneur.

Entrepris il y a cinq ans, les travaux d'agrandissement d'une école primaire de Montréal viennent de se compliquer davantage. La Commission scolaire de Montréal (CSDM) entame une poursuite d'un demi-million de dollars contre un entrepreneur qui aurait mis en péril la sécurité des enfants et du personnel pendant les travaux.

En mars 2016, les enseignants et les parents de l'école Félix-Leclerc, dans le quartier Côte-des-Neiges, ont fait une sortie médiatique pour dire qu'ils ne se sentaient plus en sécurité dans leur école, envahie par la poussière du chantier de construction qui visait à l'agrandir. Ils craignaient que de l'amiante ou de la silice ait nui à la qualité de l'air.

Trois ans plus tard, la CSDM poursuit l'entrepreneur SOCAM pour près de 550 000 $ parce que ses employés auraient omis de « prendre les précautions nécessaires [...] pour assurer la sécurité des occupants de l'école ».

Les élèves devaient demeurer dans l'école pendant les travaux d'agrandissement, mais la partie du bâtiment qui n'était pas en rénovation a été envahie de poussière pendant une fin de semaine. Un lundi matin, « le personnel de l'école a constaté qu'une quantité importante de poussière avait envahi l'ensemble de l'école », lit-on dans la poursuite déposée en Cour supérieure.

L'entrepreneur n'a pas été en mesure de fournir les équipes pour le nettoyage d'urgence, argue la CSDM, qui réclame la somme dépensée pour « le nettoyage et la remise en état des locaux de l'école ». Au début de 2017, les enfants ont finalement été relogés dans une école de La Petite-Patrie, où ils se rendent depuis tous les jours en autobus scolaire.

Cette poursuite est un revirement de plus pour ce chantier entrepris à l'été 2014, un agrandissement au budget de 8,8 millions de dollars, qui devait à l'origine durer un an.

« C'est une saga sans précédent. Il y a beaucoup de reproches d'un côté comme de l'autre. »

- Ben Valkenburg, commissaire scolaire indépendant qui siège au comité exécutif de la CSDM

Chaque fois qu'une information concernant cette école filtre dans les médias ou dans un procès-verbal de la CSDM, les choses se compliquent, explique Ben Valkenburg, qui décrit la situation comme étant « très complexe ».

La CSDM a refusé de nous accorder une entrevue sur le cas de l'école Félix-Leclerc parce que l'affaire se trouve devant les tribunaux. Le commissaire élu du secteur de Côte-des-Neiges nous a renvoyés à la direction de la commission scolaire. L'entreprise SOCAM n'a pas rappelé La Presse.

« On a zéro communication »

La présidente du conseil d'établissement de l'école Félix-Leclerc, Nadege Edouard, n'en revient pas du peu d'information qui émane de la Commission scolaire de Montréal alors que de l'argent public est en cause et que 450 enfants sont privés de leur école de quartier.

Il n'y a pas que la poussière et le nettoyage qui soient objet de litige entre la commission scolaire et l'entrepreneur. Le gymnase neuf est plombé par des infiltrations d'eau.

« Ça fait deux ans que le gymnase est là avec un toit ouvert. C'est certain qu'il ne vaut plus rien aujourd'hui », dit Nadege Edouard. Selon elle, la CSDM demande à l'entrepreneur de le reconstruire à neuf, tandis que ce dernier veut simplement le réparer.

« Ils [la CSDM] nous ont dit qu'ils veulent que ce soit reconstruit, parce qu'ils ne vont pas prendre possession d'un immeuble qui a des problèmes. Ça n'a pas été livré comme ça a été commandé. »

- Nadege Edouard, présidente du conseil d'établissement





Le commissaire indépendant Ben Valkenburg affirme que le gymnase est « central » dans cette histoire, mais il dit que la CSDM ne veut pas qu'il soit refait à neuf. Des firmes ont été mandatées par la commission scolaire pour évaluer les dégâts.

« Ils font tout ce qu'ils peuvent pour conserver et nettoyer les structures sur place, dit le commissaire scolaire. C'est aussi pour l'image publique : on ne veut pas détruire quelque chose qui vient d'être érigé, même si ce n'est pas de notre faute. »

Une nouvelle école d'ici deux ans ?

Depuis le début du chantier, en 2014, les projets pour l'école Félix-Leclerc ont changé. Il a été décidé en cours de route que le bâtiment original où logeait l'école serait démoli pour faire place à une nouvelle construction. Selon les informations fournies par le conseil d'établissement de l'école, la CSDM l'a confirmé en juin dernier, plans d'architectes à l'appui. Le coût total de la nouvelle école s'élèverait maintenant à plus de 20 millions de dollars.

Dans un document officiel déposé au conseil des commissaires de la CSDM, on prévoit la fin des travaux à l'hiver 2021-2022. À ce jour, l'ancienne école n'est toujours pas démolie.

La présidente du conseil d'établissement de l'école Félix-Leclerc observe un silence quand on lui demande ce qu'elle pense de la gestion de ce chantier par la commission scolaire. « C'est de l'argent public. C'est beaucoup d'argent public, pour zéro résultat », laisse finalement tomber Nadege Edouard.