Le logo de la monnaie virtuelle bitcoin. Bitcoin

"Un modèle de paiement électronique de pair à pair, permettant d'envoyer directement de l'argent d'une personne à une autre, sans passer par une institution financière." C'est ainsi que Satoshi Nakamoto, le mystérieux inventeur des "bitcoins", décrit son invention.

Ce système, qui permet d'échanger en ligne de l'argent de manière décentralisée, existe depuis 2009. Mais la "valeur" du bitcoin sur les plates-formes d'échanges a considérablement augmenté ces dernières semaines, chaque "pièce virtuelle" passant au-dessus des 20 dollars (14 euros). Pour pouvoir échanger des bitcoins, les internautes doivent installer un logiciel sur leur ordinateur. Ces utilisateurs allouent dès lors une partie de la capacité de calcul de leur ordinateur, et contribuent au processus de sécurisation des transactions.

RÉSISTANCE À L'INFLATION

Ce système permet également de générer, au compte-gouttes, de nouveaux bitcoins, un algorithme gratifiant au hasard un internaute pour sa contribution. Au total, Satoshi Nakamoto a prévu qu'environ 21 millions de bitcoins devraient être émis d'ici 2030, selon une courbe prévisible. "Par certains aspects, le bitcoin ressemble à des monnaies comme l'or car il y a une masse globale connue en circulation. Elle résiste donc à l'inflation et sa stabilité ne dépend pas d'un pays en particulier. Mais le bitcoin ressemble aussi à de la monnaie fiduciaire. Comme l'euro par exemple, la valeur d'un bitcoin dépend du fait que certaines personnes sont prêtes à l'accepter comme un moyen de paiement pour les biens et services", analyse Vili Lehdonvirta, spécialiste des biens virtuels et auteur d'une étude pour la Banque mondiale.

Outre la "génération spontanée" de cette monnaie virtuelle, des plates-formes permettent de réaliser des échanges contre des dollars ou des euros. C'est le cas de sites comme Mt. Gox Bitcoin Exchange ou BitMarket.eu. "Etant donné que l'offre de bitcoins est relativement stable, la récente demande, fruit de l'attention des médias, a naturellement augmenté son prix. Mais si cet intérêt se dissipe, la valeur pourrait faire de même", prévient Vili Lehdonvirta.

Ce n'est pas la première fois que des monnaies virtuelles tentent de conquérir le Web. Dès la fin des années 1990, des devises comme Flooz, Beenz, les Linden dollars ou l'e-gold avaient tenté de percer. "Contrairement à d'autres devises décentralisées, un contrôle de fer est exercé sur l'offre et sur les transactions effectuées", précise l'expert des biens virtuels.

TRANSACTIONS DIFFICILES À RÉGULER

Pour l'utilisateur de bitcoins, "l'une des raisons de l'adoption est le faible coût prélevé sur les transactions. Mais une autre raison importante est que les transactions peuvent être réalisées anonymement, sans contrôle possible des services fiscaux", analyse M. Lehdonvirta.

Outre des experts des biens virtuels, qui pointent la difficulté à réguler le système, certains politiques s'inquiètent aussi des potentiels usages des bitcoins. Une liste de plus en plus longue de sites Web, proposant des services ou des produits, acceptent cette monnaie. Mais aux Etats-Unis, deux sénateurs démocrates, Charles Schumer, de New York, et Joe Manchin, de Virginie-Occidentale, ont demandé, au début du mois de juin à l'Etat fédéral de mettre fin à un dispositif qui encouragerait le blanchiment d'argent. Sans compter que ce système décentralisé à l'extrême pose des questions sur les recours disponibles pour un utilisateur victime d'un vol ou d'une escroquerie. Sur Twitter, le groupe de pirates informatiques LulzSec expliquait avoir reçu 7 200 dollars (5 000 euros) en bitcoins, et le site AnonOps, lié à Anonymous, accepte désormais ce type de crédits virtuels.

"Il sera très difficile de réguler les transactions effectuées en bitcoins. C'est comme l'échange de fichiers en peer-to-peer : pour le réguler, il faut souvent des lois intrusives, qui menacent la vie privée et la liberté d'expression", prévient Vili Lehdonvirta. L'expert voit toutefois dans les plates-formes d'échanges comme Mt. Gox un maillon un peu plus faible dans la chaîne de l'anonymat des transactions.

Et si Bitcoin se passe d'une entreprise tierce pour assurer la validité des transactions, les géants du paiement en ligne, comme Visa, Mastercard ou Paypal, semblent pour l'heure peu menacés. "Pour l'instant, le système Bitcoin est trop difficile à prendre en main par l'utilisateur moyen et ne menace donc pas les systèmes de paiement les plus connus", note M. Lehdonvirta.

Laurent Checola