Début du court combat entre Wei Lei, à gauche, et Xu Xiaodong.

Xu Xiaodong est un lutteur de MMA (mixed martial arts ou arts martiaux mixtes) chinois en même temps qu’un promoteur avisé. En début d’année, il s’est positionné sur un créneau sportif et médiatique précis : celui du pratiquant d’arts martiaux moderne qui remet publiquement et violemment en cause la crédibilité des arts martiaux traditionnels, très répandus et populaires en Chine.

Xu a usé de messages provocateurs sur les réseaux et de passages chocs dans les médias pour dénigrer les maîtres traditionnels et leurs disciplines : ce ne seraient pas, à ses yeux, de vrais lutteurs, mais des charlatans, vendant à la population une méthode de combat désuète et inefficace, quelques crans à peine au-dessus du yoga pour l’hygiène physique.

Xu Xiaodong a fini par défier n’importe quel tenant de l’école traditionnelle, toutes disciplines confondues (tai-chi, kung-fu et toutes les autres qui tombent sous l’appellation « wushu »), de venir l’affronter dans un combat un contre un, sans passer par des fédérations jugées corrompues.

Il a rapidement trouvé preneur. Wei Lei, décrit dans un documentaire diffusé sur la chaîne CCTV comme « un des plus grands maîtres de tai-chi en Chine », s’est porté volontaire pour défendre l’honneur des arts martiaux traditionnels.

Le combat a eu lieu dans un gymnase de la ville de Chengdu, à la fin d’avril. L’Association chinoise d’arts martiaux a refusé d’y être mêlée, car il y avait de l’argent en jeu, ce qui « viole les mœurs des arts martiaux ».

Le duel à proprement parler dura à peine plus de quinze secondes. Après quelques esquives, le maître de tai-chi se prend quelques droites, tombe, et reçoit une pluie de coups. L’arbitre arrête le combat.

Débat en ligne et entreprise de « hype »

L’affrontement, quelque part entre boxe et catch dans sa forme — duels lancés par médias interposés, diffusion en direct, hype constante (sorte de teasing) — a eu une résonance bien plus importante que sa durée aurait pu le laisser penser. Des milliers de personnes l’ont suivi en direct sur des sites de streaming et des millions d’autres la regarderont après coup.

Il a relancé et cristallisé, surtout en ligne, un débat récurrent : les arts martiaux traditionnels chinois en tant que forme de combat sont-ils surcotés, voire caducs, à l’aune de l’émergence de disciplines comme le MMA ? Et est-ce que cela a même un sens de les comparer sur un ring ?

Le site Shangaiist a surveillé les réseaux chinois, et notamment Weibo, après le match. Il y avait autant de blagues sur « l’escroc » Wei Lei que de critiques sur l’excessif et arrogant Xu.

Wei Lei n’a pas aidé la cause des défenseurs de la tradition en s’emmêlant dans des excuses plus improbables les unes que les autres pour justifier sa défaite supersonique : de « j’ai glissé parce que j’avais des chaussures neuves », à « je n’ai pas gagné car cela aurait apporté une “discordance” dans ma vie », en passant par « je me suis retenu car j’aurais pu le tuer si j’avais été au maximum ».

Content de sa victoire lapidaire (et de ses retombées médiatiques), Xu Xiaodong a enregistré une vidéo juste après pour se vanter d’avoir eu raison, redire que la majorité des pratiquants d’arts martiaux sont des charlatans et que les autres n’ont tout simplement pas les techniques d’entraînement nécessaires pour se battre.

Comme dans toute bonne entreprise de hype, il a augmenté ensuite la mise : il a promis de se battre contre trois ou quatre d’entre eux en même temps.

Un match retour encore plus court

Ce défi a encore trouvé preneurs. Les challengeurs lui ont répondu dans des interviews ou par des messages sur les réseaux qui faisaient penser aux dialogues exagérés d’après-match sur Street Fighter II.

Comme un certain Lu Xing, spécialiste de l’école dite de « poussée des mains » du tai-chi, qui a promis de lui « apprendre l’humilité » et de lui donner « une nouvelle perspective sur les véritables arts martiaux ».

Malgré l’offre d’un milliardaire de donner 10 millions de yuans (1,3 million d’euros) à celui qui vaincrait Xu Xiaodong, aucun combat ne s’est concrétisé. Pendant que ce dernier capitalisait sur sa popularité en répondant, moyennant rétribution financière, à des questions sur son compte Weibo, le débat entre anciens et modernes a continué.

Jack Ma, homme le plus riche de Chine et adepte du tai-chi, a insisté sur le fait qu’il n’y avait aucune comparaison possible des deux disciplines :

« Une bagarre de rue comme ça ne peut mettre un terme au débat. On ne peut comparer les techniques d’attaque du MMA et du tai-chi. Les règles sont différentes (…). Ce serait comme comparer les points entre un match de basket et un match de football, et conclure que le football est inférieur. »

Jiang Lugui, président du Taohua Tai Chi Research Institute, a remis un peu de perspective dans la discussion. Au South China Morning Post, il a expliqué que le tai-chi n’est plus depuis longtemps une technique de combat, mais « un exercice pour la santé ».

« Les arts martiaux traditionnels nécessitaient de longues heures d’entraînement pour développer des gestes létaux et vaincre rapidement un rival. Mais cela n’est plus approprié à l’ère moderne. »

Après plusieurs étapes, dont on ne saura pas s’il s’agissait de faits réels ou encore d’autopromotion — la fermeture de son compte Weibo, un message dans lequel il dit « avoir tout perdu, y compris [sa] carrière » — Xu Xiaodong est réapparu sur le ring improvisé d’un gymnase de Shanghai, le 26 juin. Le match tant vendu et vanté l’opposait à un autre maître du tai-chi, Ma Baoguo.

Tout était prêt pour que le débat entre anciens et modernes soit clos, sous les caméras et les téléphones de tous les spectateurs. Mais le second combat a duré encore moins longtemps que le premier. Pendant que Xu Xiaodong haranguait la foule, trois policiers sont apparus, l’ont arrêté et ont emmené le lutteur de MMA au poste.

Xu a accusé « un cousin de Ma Baoguo » d’avoir appelé la police et a décrété que c’était « un jour de honte pour les arts martiaux ». Il a donné rendez-vous pour un prochain combat qui, cette fois c’est sûr, aura bien lieu.