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平成の始まりとともに誕生した平成元年硬貨。約30年前の製造現場を仕切った独立行政法人造幣局（大阪市）の木村好隆さん（65）が3月、再任用の期限を迎え職場を去った。「きれいに仕上げないと自分が許せなかった」という職人肌。令和元年の硬貨造りの大役は後輩に託す。

大阪府守口市出身。「子どもの頃、軍艦のプラモデルが好きで小さな部品をピンセットで一つ一つ取り付けていた。細かい作業が得意でした」。造幣局職員だった父親の勧めもあり、高校卒業後の1972年、硬貨の製造を一手に担う造幣局に入った。

丸く打ち抜いた金属の板に「極印」と呼ばれる金型をプレスし、「昭和五十七年」「日本国」「十円」などの文字、平等院鳳凰堂や唐草といった図柄を刻む。極印の原型となる「種印」は特に重要だ。

22歳の時、種印製作の部署に欠員が出た。「チャンスだ」。真っ先に手を挙げた。高度な技術が求められ、携わることができるのはわずか数人の世界。それ以来、顕微鏡をのぞき込み格闘する日々が始まった。

まずは機械で削り文字や図柄を形作るが、丸みが残り輪郭がぼやける。このため職員が「キサゲ」という工具で削り、鮮明に浮き立たせる。目を酷使する作業で「老眼鏡が手放せなくなった」。

89年1月7日、昭和天皇が逝去した。当時、木村さんは35歳。慣れない平成の文字を種印に刻むことに。「絶対に失敗できない」。身が奮い立った。日増しに高まる重圧の中、土日を返上して現場に立ち、部下と上司の間の調整役も担った。

「昭和でも平成でも、世間さまに不具合のある貨幣は供給できません」。職人としての「プライド」が自らを支えた。種印が完成し2月10日、平成元年硬貨の打ち初め式が無事に開かれた。

その後の30年は、後進の育成にも力を注いだ。手取り足取りで教えず、「どうすれば文字をもっときれいに刻めるか」といった課題を、自分の頭で考え解決する大切さを繰り返し伝えてきた。

種印に関わった期間は通算で37年に。最後の役職は装金極印課の技能長。「技術は全部伝えた。新元号の貨幣造りは、信頼する後輩たちがきっちりと大役を果たす」〔共同〕