いつの日か、「人工的な葉」による光合成が、世界の動力源になるかもしれない。メルボルンにあるモナシュ大学の研究チームがこのほど発表した「太陽エネルギーだけで水を燃料にするシステム」を使うと、自動車、住宅、さらにはコミュニティ全体を動かせる可能性がある。

研究チームが開発した「人工葉」は、太陽エネルギーを使うことで水素を高い効率でつくることができる装置であり、実用的な人工光合成技術に向けた大きな一歩だ。技術の詳細は、『Energy and Environmental Science』誌で発表された論文で説明されている。

この技術では、水に電流を流すことで水を分解し、水素を燃料として使えるように分離する。副産物として二酸化炭素を生み出さない、最高にクリーンなエネルギーのかたちとなる。

水から分離した水素を燃料にする製法は、効率によって成功が判断される。反応が遅すぎたりコストが高すぎたりしたら、実用的ではないのだ。人工光合成は、少なくとも10パーセントのエネルギー転換効率がなくては、実用的な価値がないとされる。この10％を超えた取り組みはいくつかあるが、モナシュ大学の研究チームは、22パーセント以上を達成した。収益が上げられるようになるにはまだ少し足りないが、これまででは断トツだ（論文アブストラクトによると、18パーセントという既存技術はあるが、高価な金属触媒が必要だった。モナシュ大学の技術は、それに比べるとかなり安価だという。また、川の水も利用可能だという）。

研究チームの責任者であるレオーネ・スピッチア教授は、「水を電気化学的に分解することで、究極的に持続可能な燃料としての、安価でクリーンで再生可能な水素源を実現できる可能性があります」と話している。

論文の共同執筆者であるダグ・マクファーレン教授はこう語っている。「水素は、燃料電池で直接電気を起こすのに使うことができます。燃料電池の電気エンジンで動く自動車が、いくつもの自動車メーカーから入手できるようになってきています。さらに、屋根の上の太陽電池のエネルギーを貯蔵する、安価なエネルギー貯蔵技術として、家庭レヴェルで水素を利用できるかもしれません」