MM a 63 ans et vit à Baltimore (Maryland, États-Unis). C’est à l’âge de 29 ans et 9 mois que cet Américain déclara s’être rendu compte qu’il avait une mémoire extraordinaire, en l’occurrence lorsqu’il entreprit de dresser la liste des faits historiques dont il pouvait se souvenir. Il fait partie de ces très rares individus dotés d’hyperthymésie (ou hypermnésie autobiographique). En anglais, on appelle HSAM (Highly superior autobiographical memory) ces personnes ayant des capacités hautement supérieures à la moyenne en termes de mémoire autobiographique. MM possède en effet une mémoire phénoménale pour les faits personnels et historiques, les dates de ces événements, ainsi qu’un savoir encyclopédique.

Après avoir entendu une émission de radio sur les troubles de la mémoire, il se décide à contacter le Pr Jason Brandt de la faculté de médecine de l’université Johns Hopkins (Baltimore). Il déclare être capable de se souvenir de faits historiques, de dates, de statistiques sportives. Il fournit des coupures de presse du début des années 1980 le décrivant comme un homme ayant une mémoire étonnante (« The Amazing Memory Man »). MM montre un grand intérêt pour les événements sportifs, en particulier pour les Jeux Olympiques. Il se souvient des athlètes, des records, des scores, du nom des champions, de ceux qui ont eu une médaille comme de ceux qui ont été battus. Lorsque les neuropsychologues lui demandent ce qui s’est passé le 18 mai, MM leur répond qu’il s’agit de la « date de naissance du pape Jean-Paul II en 1920, du joueur de baseball des Baltimore Orioles, Brooks Robinson, dans l’Arkansas en 1937. C’est aussi la date de l’éruption du volcan mont Saint Helens ».

MM ne sait pas expliquer à quoi tient sa mémoire extraordinaire. Il déclare prendre plaisir à lire les sujets qui l’intéresse, mais ne les étudie pas, ne prend pas de notes, n’utilise pas de moyens mnémoniques, et surtout ne cherche pas spécifiquement à s’en souvenir. Les faits se gravent automatiquement dans sa mémoire, explique-t-il. Il ne visualise mentalement aucun calendrier, ne possède pas des capacités extraordinaires en calcul. « C’est juste quelque chose que j’arrive à faire », déclare-t-il, ajoutant qu’il voit cela plutôt comme un don même s’il reconnaît que cela constitue parfois un handicap lorsque, par exemple, il se souvient avec tristesse de sa mère dont il était très proche à chaque anniversaire de sa mort.

MM a accepté avec enthousiasme de se soumettre, en 2016 et durant le début de l’année 2017, à une batterie d’examens psychologiques et de tests de mémoire. Les résultats de cette évaluation neuropsychologique sont publiés dans un article paru le 21 décembre 2017 dans la revue Neuropsychology.

MM se lève tous les jours à 11 h ou midi, prend tous les jours le même petit déjeuner, écoute les infos à la radio pendant environ trois heures, puis déjeune d’un fruit. L’après-midi, il a l’habitude d’écouter de la musique classique tout en se livrant aux tâches ménagères jusqu’à 17 h ou 18 h. Il sort ensuite pour se promener dans son quartier, fait des courses ou se rend à la bibliothèque. Trois soirs par semaine, il fréquente les bars, prend une bière ou une boisson non alcoolisée, parle aux habitués et engage la conversation avec des inconnus. Lorsqu’il rentre chez lui le soir, il regarde la télévision, dîne vers 22 h, puis lit avant de s’endormir jusqu’aux alentours d’1 h ou 2 h du matin. Il aime Shakespeare, suit les équipes sportives locales et assiste aux matchs. Rien dans son comportement, ni dans les tests de personnalité et d’évaluation du fonctionnement social, n’indique que MM est un autiste de haut niveau. Il ne présente pas un syndrome d’Asperger. De même, il n’est pas synesthète et n’a pas de mémoire photographique (imagerie eidétique).

Le Pr Jason Brandt me précise que « MM avait occupé, quand il était un jeune adulte, divers postes administratifs et au service de la clientèle. Il avait également travaillé à la billetterie d’un musée. L’emploi qu’il était parvenu à conserver le plus longtemps était celui d’employé dans une agence gouvernementale. Il y était resté quatre ans ».

Différences avec d’autres individus avec hyperthymésie

De nombreux personnes présentant une hyperthymésie (HSAM) souffrent de dépression ou présentent des traits de caractère obsessionnels. MM a quant lui une longue histoire d’anxiété et de dépression pour lesquelles il est actuellement traité.

MM se distingue cependant sur plusieurs points d’autres individus HSAM dont l’exceptionnelle mémoire autobiographique leur permet de se souvenir des événements vécus et de leur contexte (date, lieu, état émotionnel). En effet, les sujets HSAM montrent pour la plupart d’entre eux peu d’intérêt à se remémorer des événements historiques antérieurs à leur naissance. Chez MM, la mémoire porte sur des faits qu’il n’a pas personnellement vécus et qui se sont souvent produits dans un passé lointain. De plus, alors que les sujets HSAM ont la capacité de se souvenir en détail de chaque jour de leur vie d’adulte (ce qu’ils ont mangé ou du temps qu’il faisait), MM ne possède pas cette capacité. Surtout, les tests conduits en laboratoire montrent que son incroyable mémoire autobiographique s’accompagne de performances moyennes dans l’acquisition de nouvelles connaissances. Enfin, MM a des capacités intellectuelles se situant dans la moyenne.

MM a parfaitement conscience que sa mémoire est exceptionnelle, notamment lorsqu’il se montre capable de se souvenir de l’adresse précise des 15 lieux de résidence où il a séjourné durant au moins six mois au cours de sa vie, même s’il lui arrive parfois d’oublier le code postal.

Alors qu’un Américain se souvient en général du nom des 3 ou 4 premiers présidents des États-Unis, ou bien des 7 ou 8 les plus récents, MM parvient à donner, dans l’ordre inverse et sans se tromper, le nom de tous les présidents, 44 au total, en commençant par Barack Obama (alors locataire de la Maison Blanche).

Par ailleurs, MM ne fait absolument aucune erreur lorsque les chercheurs lui demandent de nommer la totalité des films primés aux Oscars (Academy Awards) entre le début des années 1940 et le début des années 1990.

Sa mémoire des dates défie le sens commun. Lorsqu’on lui demande la signification de 30 dates historiques prises au hasard, il donne une réponse correcte à 27 reprises. Il lui arrive d’ajouter une note personnelle. Exemple pour le 21 juillet : il marque alors un temps d’arrêt, lève les yeux au ciel, puis déclare que « c’est le jour où ma mère est morte, en 1987 », ajoutant « la première grande bataille de la Guerre Civile, la bataille de Bull Run, tombait de même jour, en 1861. C’est aussi le jour où Cat Stevens, qui a écrit ma chanson préférée, Morning Has Broken, est né en 1948 ».

Les neuropsychologues du département de psychiatrie et de sciences comportementales de l’hôpital Johns Hopkins ont également demandé à MM de répondre d’un mot à une série de 75 questions de culture générale. Alors que la probabilité qu’un étudiant puisse réponde aux questions les plus difficiles était nulle, MM a correctement répondu dans 63,5 % des cas.

MM a participé à des séances d’imagerie cérébrale par IRM afin d’évaluer l’anatomie de son cerveau et son fonctionnement, en particulier au niveau du lobe temporal médian (LTM), comprenant notamment la région de l’hippocampe. Situé en arrière des tempes, le LTM est impliqué dans la mémoire déclarative, correspondant à la mémoire des faits et des événements.

Hyperconnectivité

Sur le plan structural, l’IRM cérébrale n’a rien montré de particulier concernant le volume du cerveau ou celui des différentes régions formant l’hippocampe. Elle a cependant décelé une bizarrerie anatomique du lobe temporal médian gauche*.

L’activité du cerveau de MM, évaluée par IRM fonctionnelle, a été comparée à celle de cinq sujets sains normaux de même âge. Cet examen d’imagerie a révélé une connectivité plus importante que la normale entre l’hippocampe gauche et plusieurs régions corticales gauches (cortex prémoteur, préfrontal et cingulaire rétrosplénial). Un renforcement du « câblage » entre ces aires et l’hippocampe pourrait expliquer un recrutement plus important des circuits neuronaux de la mémoire. La connectivité entre l’hippocampe et le cortex préfrontal est impliquée dans l’intégration de la mémoire, processus qui interconnecte des souvenirs associés. Par ailleurs, une plus grande connectivité entre hippocampe gauche et cortex frontal pourrait sous-tendre l’étonnante capacité de MM à établir des connexions entre des événements publics et personnels. L’IRM fonctionnelle concourt à dessiner une hyperconnectivité entre des régions cérébrales formant un vaste réseau impliqué dans la mémoire. Il reste que ces données, obtenues chez un seul individu, devront être impérativement confirmées chez d’autres sujets présentant les mêmes capacités de mémoire. Tout en reconnaissant que l’interprétation de données de neuro-imagerie à partir d’un cas unique peut être hasardeuse, les auteurs estiment qu’il est plausible que les extraordinaires capacités de MM puissent résulter de l’existence dans son cerveau de « variations relativement subtiles dans la connectivité fonctionnelle ».

Selon eux, tout se passe comme si MM voyageait mentalement avec une aisance exceptionnelle à travers les différents niveaux de sa mémoire autobiographique, organisée en épisodes du vécu personnel, événements généraux ou spécifiques. MM montre en effet une très forte tendance à instiller des souvenirs d’épisodes personnels au contexte historique ou culturel de l’époque où ils se sont produits. De même, MM insère dans ses réponses aux questions de culture générale des événements de sa propre vie. Il semble donc que la frontière entre les faits et les épisodes autobiographiques, de même qu’entre les événements historiques et ceux personnellement vécus, soit particulièrement poreuse.

Je ne sais pas ce qu’il en sera pour vous, mais j’ai bien l’impression que je me souviendrai encore longtemps de ce cas clinique mémorable.

Marc Gozlan (Suivez-moi sur Twitter, sur Facebook)



* L’IRM structurale a montré une anatomie atypique du lobe temporal médian gauche. La scissure collatérale gauche (située à la face inférieure de cet hémisphère) est beaucoup plus profonde et plus large que celle que l’on observe habituellement. De plus, l’IRM a mise en évidence sur l’hémisphère gauche l’existence d’une bande circulaire de substance blanche entourant une zone de substance grise à la frontière entre les cortex périrhinal et entorhinal. Ces observations inhabituelles sont confinées à des structures du lobe temporal médian, région impliquée dans la mémoire déclarative (concernant le stockage et la récupération de données). Il est cependant impossible d’affirmer qu’elles sont forcément associées à la phénoménale mémoire autobiographique de MM.

Pour en savoir plus :

Brandt J, Bakker A. Neuropsychological Investigation of « The Amazing Memory Man ». Neuropsychology. 2017 Dec 21. doi: 10.1037/neu0000410

Ally BA, Hussey EP, Donahue MJ. A case of hyperthymesia: rethinking the role of the amygdala in autobiographical memory. Neurocase. 2013 Apr;19(2):166-81. doi: 10.1080/13554794.2011.654225

LePort AK, Stark SM, McGaugh JL, Stark CE. A cognitive assessment of highly superior autobiographical memory. Memory. 2017 Feb;25(2):276-288. doi: 10.1080/09658211.2016.1160126

Patihis L. Individual differences and correlates of highly superior autobiographical memory. Memory. 2016 Aug;24(7):961-78. doi: 10.1080/09658211.2015.1061011

Parker ES, Cahill L, McGaugh JL. A case of unusual autobiographical remembering. Neurocase. 2006 Feb;12(1):35-49. doi: 10.1080/13554790500473680

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