Entre mythes et réalité

De nombreuses légendes parlent de monstres marins à l’apparence de pieuvres ou de calmars, comme Scylla la créature tentaculaire d’Homère ou le mythe scandinave du Kraken. Au XIXe siècle, la chasse au cachalot et la multiplication des expéditions scientifiques multiplient les preuves de leur existence : restes de calmars géants retrouvés dans les estomacs de cachalot, empreintes de ventouses sur leur peau ou encore individus échoués. Le genre de calmar géant Architeuthis est décrit en 1857. En 1861, l’équipage du navire français l’Alecton harponne un calmar géant après au large de Ténériffe mais ce dernier parvient à s’enfuir. Le monstre dans Vingt mille lieues sous les mers est inspiré de cette aventure. En 2004, deux scientifiques sont parvenus à photographier un spécimen à 900 m de profondeur au Sud du Japon et en 2012, ils ont même réussi à le filmer.

Le calmar géant de Nouvelle-Zélande

En 2000, un calmar géant est pêché au large de la Nouvelle-Zélande qui l’offre au Muséum. C’est à ce moment qu’il sera baptisé, Wheke, en référence à la légende Maori contant la découverte de la Nouvelle-Zélande.

Wheke, la légende Maori

L’histoire commence sur l’île Hawaïki en Polynésie. Un jour, aux abords d’un village de pêcheurs, Wheke, le calmar géant, détruit les filets et mange tous les poissons. Furieux, un pêcheur nommé Kupe promet de venger son village et part à sa poursuite. Mais Wheke est un adversaire tenace : la poursuite dure des semaines. Un jour, Kupe et ses amis aperçoivent au loin une bande de terre surmontée d’un long nuage blanc. Ils l’appellent Aoteraroa « la terre-au-long-nuage-blanc ». Ils venaient de découvrir la Nouvelle-Zélande. Wheke enfin attrapé, les pêcheurs s’installent sur l’île et deviennent les premiers Néozélandais.

Une naturalisation hors norme

La technique choisie pour naturaliser Wheke est la plastination. Cette technique consiste à déshydrater l’animal et de remplacer par une résine plastique le liquide du corps. Celui-ci a ensuite été consolidé à l’aide de structures insérées dans les tentacules, les bras et les entonnoirs. 300 ventouses ont été reconstituées, le bec d’origine a été replacé et des yeux en verre ont été insérés. Wheke a ensuite été coloré pour être plus proche de la réalité. Les images filmées en 2012 révèlent l’aspect étonnement brillant de la peau des calmars géants.