La première ministre britannique, Theresa May, à Downing street, le 23 mai. JONATHAN BRADY / PA WIRE /DPA

Fudge désigne en anglais le caramel mou. Mais au sens figuré, le mot renvoie à un faux-fuyant, une échappatoire. Theresa May vient discrètement de recouvrir le Brexit d’une nouvelle couche de fudge : elle envisage désormais le report à 2023, autrement dit aux calendes grecques, d’un divorce avec l’Union Européenne (UE) qui menace rien moins que son gouvernement d’éclatement, l’économie britannique de récession, et l’Irlande de retour à la violence ou de réunification. Après avoir négocié avec Bruxelles une « période de transition » qui va maintenir de fait le pays dans le marché unique jusqu’au 31 décembre 2020, la première ministre britannique a fait accepter à la dérobée par son gouvernement un nouveau recul de trois ans.

Pas le moindre communiqué ni commentaire officiel : Theresa May semble avoir profité de l’euphorie qui a entouré le mariage du prince Harry avec Meghan Markle, le 19 mai, pour faire avaler à ses ministres ce nouveau glissement. La cheffe du gouvernement paraît désormais guidée par un impératif absolu : éviter que le Brexit provoque le décrochage de l’Irlande du Nord, autrement dit le démembrement du royaume.

Près de deux ans après le référendum qui a décidé du Brexit, en juin 2016, Mme May n’a toujours pas décidé quel type de relation douanière elle souhaite avec l’UE. Son gouvernement est divisé entre les partisans d’un maintien dans une union douanière et d’un alignement réglementaire avec l’Europe, et les avocats d’une rupture nette qui rendrait possible la négociation en solo d’accords de libre-échange qu’ils présentent comme mirifiques. Début mai, elle a tenté en vain de rassembler les ministres des deux camps sur un compromis. Elle-même défend une formule alambiquée de « partenariat douanier » dans lequel le Royaume-Uni percevrait les droits de douane pour le compte de l’UE, mais verserait une ristourne lorsque les biens demeurent sur le sol britannique.

Donner l’impression de sortir de l’impasse

Cependant, les partisans d’un Brexit dur, comme le ministre des affaires étrangères Boris Johnson, s’opposent à cette solution qui empêcherait une politique autonome de libre-échange. Ils défendent une formule baptisée « facilitation maximale », qui dispenserait selon eux de contrôles douaniers grâce à des innovations technologiques (reconnaissance automatique des chargements) et un réseau d’opérateurs agréés. Les modérés du gouvernement n’en veulent pas, car elle recréerait entre les deux Irlandes des postes-frontières gardés, qui pourraient constituer des cibles, en cas de résurgence de groupuscules terroristes nationalistes. En outre, elle coûterait aux entreprises 20 milliards de livres par an, selon Jon Thompson, patron de l’administration fiscale, soit le double de l’actuelle contribution britannique au budget de l’UE.

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