Johnny Clegg, le "Zoulou blanc" sud-africain, s'est éteint mardi à l'âge de 66 ans. Retour sur une interview donnée à Paris Match en 1990, au sommet de sa gloire... Avec Rétro Match, suivez l’actualité à travers la légende de Paris Match.

Musicien engagé, Johnny Clegg incarnait avec ses chansons, mélange inédit de rythmes zoulou et de pop occidentale, la résistance à l'apartheid puis la réconciliation. Le "Zoulou blanc" sud-africain s'est éteint mardi à l'âge de 66 ans. Pendant les pires heures du régime raciste, ses chansons ont été interdites. Pour contourner la censure, il a été contraint de se produire - avec son groupe Juluka, formé avec le musicien zoulou Sipho Mchunu - dans les universités, les églises, les foyers de migrants et chez des particuliers. Malgré tout, l'intraitable police de l'apartheid a interdit certains de ses concerts et le chanteur a été à plusieurs reprises arrêté, accusé de violer les lois sur la ségrégation raciale. Le gouvernement raciste blanc ne pouvait pas non plus tolérer qu'un des siens puise son inspiration dans l’Histoire et la culture zoulou.

A l'étranger pourtant -et notamment en France- Johnny Clegg a rapidement trouvé un public, intrigué par sa musique révolutionnaire où les rythmes zoulou endiablés cohabitent avec guitare, clavier électrique et accordéon. En 1982, la sortie de son album "Scatterlings of Africa" le propulse en tête des hit-parades en Grande-Bretagne et en France. Cinq ans plus tard, il s'affirme comme un artiste "politique" avec le titre "Asimbonanga" ("Nous ne l'avons pas vu", en langue zoulou), tube planétaire dédié à Nelson Mandela, le héros de la lutte anti-apartheid alors emprisonné à Robben Island (Afrique du Sud). La seule évocation du chef du Congrès national africain (ANC) est alors strictement interdite. Le régime de Pretoria bannit le titre.

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Quelques années après la fin de l'apartheid, l'auteur et le héros de cette chanson, désormais libre, s'étaient retrouvés sur scène à Francfort (Allemagne) pour un concert aussi magique qu'inattendu. Paris Match l'avait rencontré à l'occasion de son passage au Zenith de Paris en 1990, quelques temps après la libération de Mandela...

Voici l'interview de Johnny Clegg, publié dans Paris Match en 1990…

Paris Match n°2130, 22 mars 1990

D’où viens-tu Johnny Clegg ?

Par Cécile Tesseyre

On l'appelle le Zoulou blanc. A trente-cinq ans, Johnny Clegg est une des grandes stars du showbusiness international. En France, son succès a été plus rapide et plus immense que partout ailleurs. En 1988, «Scatterlings of Africa » s'est vendu à un million d'exemplaires après que ses passages à la télévision ont popularisé son jeu de scène, où la rage de Bruce Springsteen se mêle à la violence des danses rituelles zouloues. Mais autant que son talent de musicien, c'est la personnalité de Johnny Clegg qui fascine ses fans. Aucun Blanc d'Afrique du Sud n'aura lutte avec autant d'efficacité, de talent et de candeur contre l'apartheid. Tout cela parce que, adolescent, il était fasciné par son continent et parce qu'à quinze ans, en 1970, il est devenu ami d'un jardinier zoulou : Sipho Mchunu, qui lui enseigna les danses rituelles, lui communiqua la passion des rythmes africains et monta avec lui le premier groupe multi-racial de Johannesburg, Juluka. Une formation qui tourna six ans, de 1979 à 1985, puis, après le départ de Sipho, se transforma en Savuka, le groupe actuel de Clegg, avec lequel il a conquis le monde. Et changé le visage de l'Afrique du Sud blanche.

Johnny Clegg en Afrique du Sud en 1990. © Eric Robert/Sygma/Sygma via Getty Images

Paris Match. Vous êtes anglais. Vous avez toujours dit refuser la nationalité sud-africaine tant que Nelson Mandela serait emprisonné. Maintenant qu'il est libre, avez-vous engagé la procédure de naturalisation ?

Johnny Clegg. Oui, et j'ai déjà rassemblé les formulaires nécessaires. Je ferai ma demande à l'ambassade d'Afrique du Sud à Paris. C'est compliqué, car j'ai dû faire venir mon certificat de naissance, mon livret scolaire et un tas de vieux papiers.

Avez-vous célébré sa libération ?

J'étais à Rome ce jour-là, le 11 février. Je participais à une émission de télévision et j'ai vu sa sortie de prison en direct sur un écran. Je suis resté enfermé des heures dans le studio sans pouvoir rien faire.

Vous souvenez-vous de votre arrivée en Afrique ?

Mon enfance a été itinérante. J'ai quitté la Grande-Bretagne à, l'âge de six mois avec ma mère et nous nous sommes installés au Zimbabwe, où j'ai grandi dans une ferme jusqu'à l'âge de cinq ans. Puis je suis allé en pension. A sept ans, ma mère, qui s'était remariée à un Sud-Africain, m'a emmené vivre à Johannesburg pendant deux ans. A l'âge de neuf ans, nous sommes partis pour la Zambie, où je suis allé dans une école non ségrégationniste. Quand je suis retourné en Afrique du Sud, à treize ans, je n'avais pas de racines, mais j'avais une vision beaucoup plus large des différents systèmes politiques de la région que mes camarades de classe.

" Je suis pour le maintien d'une culture tribale "

Johnny Clegg et Sipho Mchunu en 1985. © Bernard Bisson/Sygma via Getty Images

Johnny Clegg et son groupe Juluka en 1985. © Bernard Bisson/Sygma via Getty Images

Johnny Clegg avec le groupe de danse Chunu Umzansi, à l'école primaire Kwazenele de Keate's Drift, dans la province du KwaZulu-Natal en Afrique du Sud, en décembre 1986. © Jonathan C. Katzenellenbogen/Getty Images

A force de tant vous déplacer, et d'être toujours le "nouveau", avez-vous vous aussi souffert de mise à l'écart à l'école ?

Oui, c'est pourquoi j'étais attiré par les travailleurs de passage, car, comme moi, ils étaient en transit. Je comprenais ce qu'ils ressentaient quand ils partaient en ville chercher de l'argent et n'y trouvaient aucune satisfaction sociale, culturelle ou amicale. Moi, j'avais un père dont je ne savais rien, sinon qu'il habitait en Angleterre. Je suis vite devenu un adolescent en marge. Je traînais dans les quartiers noirs sans en avoir la permission et une fois j'ai été arrêté par la police. Les professeurs faisaient croire aux autres élèves que mes pensées étaient immorales. Pourtant, je ne me suis pas rapproché des Noirs pour des raisons politiques, mais pour leur musique et leurs danses. C'est la politique qui m'a rejoint.

Quelles étaient vos idées politiques ?

Plutôt floues. Je suis toujours resté en marge de la gauche, qui, dans sa vision idéaliste d'un après-apartheid socialiste, reniait le tribalisme. On n'aimait guère que je sois pour le maintien d'une culture tribale. J'essayais d'expliquer qu'il existait en Afrique certaines valeurs culturelles et politiques de fond et que, le jour de la libération, les chefs de tribu seraient toujours là. Cela dit, à l'époque de la fac, quand on avait besoin de traduire Marx en zoulou pour le journal des travailleurs, la gauche n'hésitait pas à m'appeler.

Comment avez-vous découvert la culture zouloue ?

Par la musique. En Afrique, avec la poésie, elle est le moyen unique de perpétuer l'histoire. Une mélodie peut être un véritable cours. Au début, j'ai appris les chansons zouloues phonétiquement, et je ne savais pas ce que je chantais. Comme j'étais doué pour l'imitation, les yeux fermés, personne ne pouvait deviner que c'était un Blanc qui chantait. Puis j'ai essayé de comprendre en traduisant les chansons, car aucun de mes amis ne parlait l'anglais. Bien parlé, le zoulou est l'une des plus belles langues du monde.

Les Zoulous vous ont-ils bien accueilli ?

Oui, car à quatorze ans je n'étais encore qu'un garçon qu'on n'associe pas à l'image de l'homme blanc adulte et répressif. Les anciens, qui ont un regard perçant, ont remarqué que j'avais de la magie dans les yeux en écoutant leur musique. Ils ont été touchés par ma timidité et par mon appétit d'en apprendre plus sur leur culture.

Devient-on facilement ami avec un Zoulou ?

Souvent, après les concerts, des jeunes Blancs viennent me voir pour que je leur présente des jeunes Noirs. Ma réponse est toujours la même : "Allez dans les townships." Mais ils n'osent pas, car ils portent comme un fardeau tout ce que l'Afrique du Sud représente. Il faut une sacrée dose de courage et de tempérament pour dire à un Noir : "Oublions la politique et devenons amis." C'est le drame de l'apartheid, ce système déshumanise les rapports entre personnes.

Johnny Clegg, lors de sa cérémonie "zoulou" de mariage avec Jennifer Barlett en Afrique du Sud, en février 1988. © KUUS/SIPA

Johnny Clegg, lors de sa cérémonie "zoulou" de mariage avec Jennifer Barlett en Afrique du Sud, en février 1988. © KUUS/SIPA

Johnny Clegg, lors de sa cérémonie "zoulou" de mariage avec Jennifer Barlett en Afrique du Sud, en février 1988. © KUUS/SIPA

Johnny Clegg, lors de sa cérémonie "zoulou" de mariage avec Jennifer Barlett en Afrique du Sud, en février 1988. © KUUS/SIPA

Il n'y a pas un risque de rejet, de méfiance de leur part ?

Non, pas si on y va en égal. Si un Noir vous invite chez lui, il faut qu'il puisse à son tour aller chez vous. Peut-être qu'il viendra y faire brûler de l'encens ou des plantes médicinales, et il faudra l'accepter. Pour avoir un ami noir en Afrique du Sud, il ne faut poser aucune condition et oublier les différences de langage, de race, de classe sociale. Et inversement, il n'est pas plus facile pour un Noir de réussir une relation avec un Blanc. Souvent, il a reçu une mauvaise éducation, dans une famille dévastée, et habite dans une zone d'exclus. Cela dit, le système de l'apartheid met encore plus de barrières dans les esprits qu'entre les revenus. Jusqu'à tout récemment, voir au cinéma unc femme noire regarder un film européen était inimaginable. On avait l'impression que notre culture était inaccessible aux autres. Le vice de l'apartheid, ce n'est pas la violence, mais l'auto-emprisonnement.

Qui est votre public en Afrique du Sud ?

Cela dépend des régions, mais il est en majorité blanc. Sur scène, je veux donner un grand spectacle, avec de belles lumières, une bonne qualité de son et une garantie de sécurité. On ne trouve les salles adéquates que dans les beaux quartiers. Elles sont accessibles aux Noirs, mais ils se déplacent rarement, sauf pour les matches de football. Je concentre donc toute mon attention sur le public blanc et j'essaie de l'ouvrir à des idées nouvelles.

Vous considérez-vous comme un chanteur contestataire ?

Non, surtout pas. Dans les années 70, il y a eu un grand mouvement contestataire dans les campus, avec des chanteurs qui montraient le système et les gens du doigt. Je n'ai jamais voulu y participer. En Afrique du Sud, tout le monde est coupable de la situation, mais surtout chacun en est une victime ! D'ailleurs, je ne sais pas proposer de solution, mais seulement glisser que l'on attend quelque chose de nouveau. La chanson “Asimbonanga" ne dit pas "Libérez Mandela", mais qu'une génération entière a grandi sans le voir. Je me glisse dans les problèmes politiques par la porte de derrière en posant des questions. Je ne suis pas un combattant. Seulement un témoin. Mes chansons sont des témoignages du temps. Plus tard, en écoutant mes douze albums, on pourra deviner ce que les gens pensaient à l'époque.

Les Noirs ne sont pas unis en Afrique du Sud. L'Inkhata, parti des Zoulous, lutte contre l'A.n.c., le parti de Mandela. Où vous situez-vous ?

L'Afrique du Sud ne se résume pas aux Zoulous. Beaucoup d'entre eux sont d'ailleurs membres de l'A.n.c. ou de l'U.d.f. En fait, la lutte entre l'Inkhata et l'U.d.f. peut être analysée comme une rivalité entre les Zoulous de la ville et ceux de la campagne. Le problème des conflits tribaux est beaucoup plus complexe. Dans le système de l'apartheid, un homme n'a pas de droits individuellement. C'est son groupe qui en a. Si un Noir tue un autre Noir, la police blanche dira: "C'est une affaire tribale", et elle sera classée. Mais les chefs de tribu n'ont aucun pouvoir pénal. Il y a donc un grand vide juridique d'où naissent tous les problèmes. 87 % des terres appartenant aux Blancs, c'est à la campagne qu'il y a le plus de troubles. En fait, les gens se battent parce qu'ils sont au chômage et qu'ils ont des enfants à nourrir.

Johnny Clegg, lors de sa cérémonie "zoulou" de mariage avec Jennifer Barlett en Afrique du Sud, en février 1988. © KUUS/SIPA

Johnny Clegg avec son épouse Jenny et leur fils Jesse, né le 25 juillet 1988 à Johannesburg. © KUUS/SIPA

Johnny Clegg avec son épouse Jenny et leur fils Jesse, né le 25 juillet 1988 à Johannesburg. © KUUS/SIPA

Vous n'avez jamais voulu quitter l'Afrique du Sud ?

Non, c'est un très beau pays et habité par des gens merveilleux. Il existe une tension créatrice très positive, qui me manque quand je suis loin. C'est aussi là que j'ai grandi. C'est ma patrie.

Quelle éducation allez-vous donner à votre fils Jesse ?

En dix-huit mois, Jesse a déjà voyagé en Europe et aux Etats-Unis, et a été en contact avec trois langues, l'anglais, le zoulou et le français. J'espère qu'il sera très ouvert au monde.

Vous vous êtes marié religieusement à une femme blanche et, comme vous, de confession juive. N'est-ce pas paradoxal de la part d'un homme qui refuse les classements par race ou par concession ?

Quand j'ai vu ma femme pour la première fois, j'étais persuadé qu'elle était italienne. Pas plus ma première femme qu'aucune de mes petites amies n'a jamais été juive. Je n'aimais pas la mentalité de ces jeunes filles à Johannesburg. Ma mère était une mamma juive très dominatrice et je réagissais contre ça. Ce n'est qu'une pure coïncidence si ma femme et moi avons la même religion. De toute manière, je ne suis pas pratiquant.

" J'appartiens à l'Afrique. Entièrement "

Avez-vous déjà envisagé d'épouser une femme zouloue ?

Adolescent, j'en ai eu le fantasme. Mais je ne suis jamais tombé amoureux d'une femme zouloue.

Johnny Clegg au Zenith en mai 1988. © Frederic REGLAIN/Gamma-Rapho via Getty Images

Vous commencez une série de concerts en France. Quelle image a-t-on de nous en Afrique du Sud ?

Vous passez pour un pays de culture, de gastronomie et de conversations pétillantes. Le cliché veut que vos paysans aient de petites fermes avec du bon pain et du bon vin.

Michel Rocard vous a remis une Victoire de la musique comme s'il la donnait à un ami, Etait-ce un geste démagogique ?

Pas du tout. Il était venu me voir au Printemps de Bourges en 1988 pendant la campagne présidentielle, et il m'a invité à dîner. Nous avons beaucoup parlé de l'Afrique du Sud, mais aussi de gastronomie, de musique. Je l'ai revu dans son bureau à Matignon. Il m'a ému en montrant un réel intérêt pour l'Afrique du Sud, bien plus important que celui que la politesse exigeait.

A la veille de devenir citoyen sud-africain, avez-vous le sentiment d'appartenir au continent africain ?

Oui, entièrement.

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