10月に入ってから、ハリケーン「ロレンソ」として知られていた嵐が最大風速80マイル/時（約35.7m/秒）の強風、大雨、洪水によって、アイルランドと英国に被害をもたらした。ロレンソはアゾレス諸島からブリテン諸島へと、まが玉のような進路を蛇行しながらカテゴリー4へと成長し、のちに勢力が衰えてハリケーンの指定から外れていった。

このロレンソには、9月にバハマの上空で“立ち往生”するような動きを見せたハリケーン「ドリアン」のような壊滅的な威力はなかったものの、かなり広い範囲にわたって問題を引き起こしている。科学者らは島や沿岸都市の住人に与える影響だけでなく、海自体に与える影響の観点からも、ロレンソのような嵐に注目している。

ハリケーンが引き起こした変化

話を8月下旬に戻そう。ヴァージニア州ノーフォーク在住の海洋物理学者であるタル・エゼルの自宅付近では、800マイル（約1,287km）以上も南の海を激しくかき回していたドリアンの影響が感じられた。ハリケーンの風によって生じた高潮の影響を感じるにはあまりに距離があるが、交通を麻痺させ、日課のジョギングを台無しにするほどの小規模な洪水が発生したのである。

エゼルによると、ドリアンは実際にフロリダから北大西洋の沿岸を北へと流れるメキシコ湾流の速度を、50パーセント近くも低下させたのだという。彼にそれがわかるのは、フロリダとバハマの間に伸び、海流の速度を測定する巨大海底ケーブルからデータを取得したからだ。

通常、メキシコ湾流は東海岸沿いを非常に速く流れている（時速3〜5マイル）ため、海水を海岸の外へと押し出している。比較的冷たい川の中央を流れる、温かく流れの速い水流を想像するといいだろう。ところが、ハリケーンの風が一時的にメキシコ湾流の流れを停滞させると、その海水が海岸線へ向かって押し戻されるのだ。これらの現象は、近隣で発生した洪水も含め、エゼルらが発見した。

「わたしたちはドリアンがバハマ近くに停滞したときから洪水を確認していました」と、オールド・ドミニオン大学の地球科学者でもあるエゼルは話す。そして予想通り、ドリアンがヴァージニア州を通過していくと洪水はひどくなった。

しかし、これは沿岸部と深海の両方においてハリケーンがもたらした広範囲にわたる変化である。まだ科学者たちは一連の現象の解明に着手し、理解し始めることしかできていない。

海底ケーブルや衛星データに注目

地球のどの川よりも多くの水を運ぶメキシコ湾流の停滞は、その影響のひとつだ。ハリケーンが大きくなり、気候変動のなかで激しさを増せば増すほど、このような大型の嵐が何百マイルも離れたほかの環境に変化を及ぼしやすくなるのだと、科学者たちは言う。

またエゼルは、16年のハリケーン「マシュー」がメキシコ湾流の速度をどれだけ落としたのかに関する計算を、『Ocean Dynamics』誌で9月に発表した。そこに彼はいま、ドリアンの数値を追加している。ドリアンがバハマ上空に留まったとき、メキシコ湾流の流れは47パーセント減少し、毎秒45億ガロン（170億3,400リットル）となった。嵐が過ぎ去った数日後には、通常の速度を取り戻した。

海洋学者らは、磁場を生じさせる海底ケーブルに注目することで、メキシコ湾流の流れの速度を測定している。研究者らは、水中の海塩イオンが磁場を通過する際に生じる電圧を確認することで、速度を評価できるのだ。エゼルは、ノースカロライナ州ハッテラス岬を通過する際のメキシコ湾流の水面をスキャンする軌道衛星のデータも利用した。

深海にプランクトンを送り込む

遠く離れた場所でハリケーンの影響が感じられたのは、メキシコ湾流だけではない。別の科学者グループは最近、微生物が生息しない海底に養分の富んだ何トンものプランクトンをまき散らすことでも、深海をかき回すことができる巨大ハリケーンを発見した。

研究者らは、2016年にカテゴリー3のハリケーン「ニコール」がバミューダを直撃した際に、海に何が起きたのかを観察した。嵐は「マリンスノー」と呼ばれるプランクトンの死骸と、海面に蓄積して海底に沈んだ大気エアロゾル粒子が混ぜ合わさったものを収集する、海中の特別なモニタリング・ステーションのすぐそばを通過したことが明らかになった。

9月に発表された研究で、マサチューセッツ州のウッズホール海洋研究所とバミューダ海洋科学研究所の科学者らは、ハリケーンが「生物ポンプ」と呼ばれるプロセスを加速させることを発表した。このプロセスでは、海面付近を漂流する植物プランクトンが大気中から二酸化炭素を得て、それを海のより深い層へ、最終的には海底へと送り込む。

ニコールの猛烈な風は海面温度を低下させ、強い流れと水面下の波を生じさせ、その一部は2週間以上も続いた。この水流は栄養分を水面の層に押し出し、微小な藻類が高密度に発生して水面付近が変色させる「藻類ブルーム」と呼ばれる現象を引き起こした。

この現象が終息すると藻類は海底に沈み、光が届かない深海の海洋生物に大量のエサを与えた。この研究によると海底に降り注いだエサの量は、水深約5,000フィート（約1,534m）で3倍、10,500フィート（約3,200m）で最大8倍になったという。

食べ物をあさるよう進化してきた生物は、おいしいプランクトンのごちそうが並ぶ期間限定のバイキングにありつけるようになったのだと、この新しい研究の共同執筆者であるラット・ペドロサ・パミエスは説明する。

海洋のバランスを崩すのか？

これは短期的にはよいことのように思えるかもしれない。だが長期的には、二酸化炭素を深海に封じ込めて大気中から取り除くことにつながる生物ポンプに変化をもたらし、温暖化する地球に問題を生じさせるかもしれないのだ。

ペドロサによると次のステップは、上で渦巻くハリケーンによって、深海生物がどのように変化しているのかを調査することだという。「ハリケーンが通過する際の深海に注目したいです。これは非常に知る価値があると思います」と彼女は言う。

17年にハリケーン「ホセ」とハリケーン「マリア」から逃げるモンガラカワハギを追跡したアメリカ海洋大気庁の研究者らによる最近の研究によると、例えばなかには浅い生息地から安全なより深い海へと避難する魚もいるという。

海洋学者のペドロサとエゼルは、未解決の問いに答えられるようなデータをもたらす次の大嵐を待っている。ペドロサは、ハリケーンによって深海で発生した乱れが生物ポンプにおいてはとるに足らないことなのか、あるいはバランスが崩れてより悩ましい未来へと向かいかねない大ごとなのかは、まだわからないと言う。

大西洋のハリケーンの季節は、その半分以上が終わったものの、正式には11月30日までとなっている。ロレンソに続く嵐の名は、メリッサになる。

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