【5月1日 AFP】欧州合同原子核研究機構（CERN）の報道官は先月30日、スイスにある世界最大の粒子加速器「大型ハドロン衝突型加速器（LHC）」が稼働を停止したと明らかにした。この事態を引き起こしたのはイタチの仲間だった。

LHCは29日午前5時30分（日本時間同日午後0時30分）、「深刻な電気的変動」に見舞われた。6万6000ボルトの高圧変圧器の上をイタチの仲間であるムナジロテンが通って短絡が起きたのが原因だという。このムナジロテンは高電圧に耐えられずに死んだ。設備の数か所に軽度の損傷がみられたため修理が行われているが、復旧には数日かかる見通し。

フランスとスイスの国境にまたがる全長27キロメートルのトンネル内に設置された巨大研究施設にあるLHCは、光速に近い速度の陽子線を衝突させることによって、万物に質量を与えるとされる「ヒッグス粒子（Higgs boson）」の存在を証明するために使われた。「神の粒子」とも呼ばれるヒッグス粒子の存在を1964年に理論化した科学者のうちの2人が2013年にノーベル物理学賞（Nobel Prize in Physics）を受賞した。

技術的な理由で数か月間停止していたLHCは今週、宇宙に対するわれわれの理解を変える可能性がある粒子に関する実験を再開する予定だった。報道官は、今回の動物による出来事やほかの技術的問題を受けて「全ての装置を再び検査しなければならない」と述べ、実験再開の時期は不明だが時間がかかることは確実との見通しを示した。(c)AFP/Nina LARSON