C’est une surprise de plus dans une précampagne présidentielle américaine déjà inhabituelle. Bernie Sanders, rival d’Hillary Clinton pour l’investiture démocrate au scrutin de novembre 2016, s’est offert, vendredi 15 avril, un aller-retour au Vatican. Le sénateur du Vermont avait été invité à participer à une conférence organisée par l’Académie pontificale des sciences sociales pour les 25 ans de l’encyclique sociale de Jean-Paul II, Centesimus Annus. L’occasion pour le candidat le plus à gauche aux États-Unis de puiser dans la doctrine sociale de l’Église l’inspiration de son programme politique orienté contre les inégalités. Et de citer largement le pape François.

« Le pape François est en train d’inspirer le monde »

« Les riches et puissants, et les grands médias qui les représentent, me répètent à l’envi que nous devrions être plus pragmatiques, que nous devons accepter le statu quo, qu’une économie véritablement morale est hors de notre portée », a-t-il déclaré dans une intervention de dix minutes au siège de l’académie pontificale, où il a volé la vedette aux chefs d’État équatorien et bolivien également présents. « Le pape François apporte lui-même la meilleure preuve au monde qu’il ne faut pas renoncer devant le désespoir et le cynisme. (…) Il est en train d’inspirer le monde de trouver un nouveau consensus mondial pour notre maison commune », a poursuivi Bernie Sanders, en référence au sous-titre de l’encyclique Laudato si’sur l’écologie intégrale.

Décrit comme agnostique par son entourage, le candidat américain a cité d’autres encycliques sociales de l’Église catholique, depuis Rerum Novarum, dont il a fait valoir l’actualité du combat contre les inégalités et pour la justice sociale, dénonçant notamment le scandale fiscal des Panama Papers. Toujours à partir de Laudato si’, il a conclu en expliquant que le défi mondial aujourd’hui n’était pas d’abord financier ou technologique mais « moral, afin de rediriger nos efforts et notre vision vers le bien commune » – une notion chère à la doctrine sociale de l’Église, dont son intervention était largement imprégnée.

Mot d’excuse du pape François

Bien que largement cité, le pape François n’était pas présent à la conférence se tenant à l’intérieur de la Cité du Vatican. Mais il a fait lire, via le chancelier de l’académie pontificale, Mgr Sanchez Sorondo, un petit mot s’excusant de pouvoir rencontrer les participants, parmi lesquels de nombreux universitaires américains, à la veille de son départ pour l’île grecque de Lesbos (hyperlien). Le cardinal Oscar Maradiaga, très proche du pape, avait en revanche ouvert la conférence dans la matinée par un discours également dénonciateur de la montée des inégalités.

Aucune rencontre directe n’a donc eu lieu entre le pape François et Bernie Sanders, qui s’est adressé un instant à la presse à la sortie du Vatican. Il devait regagner les États-Unis dès le lendemain matin et poursuivre la campagne des primaires.

Le Saint-Siège se doit d’observer une neutralité dans les campagnes électorales. Le 21 mars dernier, le pape François avait reçu au Vatican l’ancien président français, Nicolas Sarkozy, refusant cependant toute photo avec le possible candidat des Républicains à la présidentielle de 2017.