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今年の夏は暑い。ちょっと外に出れば汗でびっしょり。「冷たいビールをゴクッといきたい」。そんな下心もあって、東京都府中市のサントリー武蔵野ビール工場に出かけ、大人気のガイドツアーに参加した。

工場はＪＲ府中本町駅から線路沿いの遊歩道を川崎方向に進み、中央自動車道の高架をくぐってすぐ。「炎天下を歩きたくない」という向きには、ＪＲ、京王線の分倍河原（ぶばいがわら）駅前から３０分間隔で運行している無料シャトルバスがお薦めだ。

麦芽の“試食”も

見学受付で案内係の小島珠里さん（２５）が「いらっしゃいませ」と迎えてくれた。

ガイドツアーは予約が必要だが無料。小島さんらの案内で工場内をめぐってビールの製造工程を見学し、最後に、できたてのビールを３杯まで試飲して所要時間は約６０分。今回は３１人の見学者に交じって工場内に足を踏み入れた。

最初に立ち止まったのは、水、麦芽、ホップというビール原料の説明コーナー。「水は工場敷地内で地下から天然水をくみ上げています。麦芽は二条大麦。ホップは華やかな香りを出すアロマホップです…」との説明だけでなく、本物の麦芽の“試食”もあって、見学者からは「おいしい」「香ばしくて甘い」などの感想が吹き出した。

次は仕込み室。麦芽を煮出してビールの元になる麦汁を作る「煮沸釜」が６つ設置され、「半日かけて順番に煮沸作業をしています」。そう説明する小島さんが指し示した丸窓からは、ガラス越しに釜の中の様子を見ることができる。

発酵させた若いビールを寝かせる貯酒タンク、できあがったビールをアルミ缶に詰め、２４本ずつ箱詰めする工程を見終えると、待ちに待った試飲タイムだ。

「頂点」を目指して

試飲できるのは主力ビール「ザ・プレミアム・モルツ」（プレモル）と、その高級品「同マスターズドリーム」の２種類。子供向けにソフトドリンクも用意されている。案内係からは「おいしいビールのつぎ方」「ビールに合う食事メニュー」の紹介なども随時行われる。

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