PHOTOGRAPH BY NHU XUAN HUA

Varjo（ヴァルヨ）のヘッドセットを装着すれば、これまでにないほど精細なヴァーチャル映像が目の前に現れる。その性能は訓練、デザイン、エンターテインメントなどの分野に生かせそうだ。

誰も見たことがない仮想現実（VR）が実現しつつある。その解像度は人間の目で見る場合と遜色がないという。フィンランドのヘルシンキに拠点を置くスタートアップ企業であるVarjoは、現実で目にするのと何ら変わりないレヴェルの映像を映しだすVRヘッドセットを開発中だ。ディスプレイに顔を近づけるとピクセル処理されたとわかるような従来の映像とは一線を画した、高精細な映像を目の当たりにできるという。

Varjoのヘッドセットは、人間の目がモノを見るときの仕組みを利用している。どんなときであろうと、われわれの目が高解像度で見ることができるのは、焦点を合わせた狭いエリアに限られる。

「腕を前に伸ばしてみてください。その範囲があなたの視界のサムネイルです」と語るのは、Varjoの共同創設者のひとりで最高経営責任者（CEO）のウルホ・コントリだ。人間の目は動いて焦点を合わせるため、それに従って高解像度のエリアも動いていく。横書きの文章を読むときに人間の目が左右に動くのは、この中心窩固視（foveation）と呼ばれる仕組みがあるからだ。

Varjoのヘッドセットは内部にディスプレイをふたつ用意することで、この現象を再現している。ひとつは通常のVRの解像度でヴァーチャル世界全体を映すディスプレイで、もう一方はより高い解像度で狭い範囲を映すマイクロ有機EL（OLED）ディスプレイだ。

このふたつを光学コンバイナーで合わせることで、ユーザーが目にするのはひとつの映像になる。これらにより、目が焦点を合わせるピンポイントのエリアの映像は完璧に鮮明で、周縁の映像はそれよりもぼかされている、というヴァーチャル映像が誕生した。

初期の試作品では、高解像度のエリアは1カ所に固定されており、そのエリアを移動させるにはユーザーが頭を動かす必要があった。その次に目指したのが、アイ・トラッキング、つまりよく見たい箇所に目を向けるだけで済むシステムを追加することだ。「どこに目を向けようとも高解像度の映像がついてきてくれる、そういう仕組みです」とコントリは語る。

多くの大企業が開発パートナーとして参加

Varjoの創業は2016年である。17年6月まではひっそりと活動していたが、17年8月にシリーズAラウンドで820万ドル（約9億2,000万円）を集め、同年11月にフィンランド技術庁から670万ドル（約7億5,000万円）の支援を受けた。

コントリは、この高解像度ディスプレイは特に訓練目的のシミュレーションに有用だろうと語っている。例えばフライトシミュレーターに使えば、コックピットの内部を体感できる。周囲を見回せば、計器の数字、スイッチ、レーダースクリーンを現実で目にしているかのように詳細に見ることができるし、レヴァーやボタンに直接目を向ければ、そこに記された文字を読むことさえできる。これは通常のVRでは難しいことだ。

「現時点ではVRトレーニングを行ったとしても、それは視力が落ちた状態で体験しているのと変わりません」とコントリは言う。「そこで体験することは、完全にモノが見える状態で体験することとはまったく異なります」

ほかに活用が見込まれるのは建築、エンジニアリング、工業デザイン、エンタメの分野だ。Varjoの初期からの開発パートナーとしては、航空宇宙機器メーカーのエアバス、自動車メーカーのアウディ、BMW、フォルクスワーゲン、エンタメ関連の企業であるテクニカラーと20世紀フォックスが挙げられる。

これらの企業にはすでにヘッドセットのベータ版を渡しており、18年末にはフル生産に入る計画だ。コントリによれば、価格は5,000ドルから10,000ドルの間になる見込みだという。

ARでも現実のように見える技術

第1弾のヘッドセットが対応するのはVRのみになるが、近く拡張現実（AR）に対応する付属機器も登場する予定だという。これを使用すれば、身の回りの現実世界と地続きのヴァーチャル映像を見られるようになる。

コントリは、工業デザイナーがヘッドセットを着けてコンピューターでクルマをデザインする場合を例にとって説明してくれた。普段通りにキーボードやマウスを扱いながら、ヴァーチャルなクルマを目の前にしてモーフィングをし、変更を加えることができるというのだ。

マイクロソフトの「HoloLens」（ホロレンズ）やマジックリープの製品のように、たいていのARヘッドセットでは「光学透過」ディスプレイを使用して現実世界と仮想世界をひとつに合わせている。これは透過性のあるディスプレイを眼前に配置してヴァーチャル映像を映し、現実世界にかぶせる仕組みだ。

しかし、この方法には欠点がある。現実世界の光を一切遮断できないのだ。「その結果として、映るものがまるで幽霊のように見えてしまうんですよ」とコントリは言う。

Varjoでは代わりに「ヴィデオ透過」の方法を採る。ヴィデオカメラが現実世界のライヴ映像を撮影してプロセッサーに送り、その映像がそこでヴァーチャル映像と合成されてディスプレイに映し出される、という仕組みだ。

3月1日には、日本の半導体関連企業であるソシオネクストと提携してヘッドセットに用いるグラフィックプロセッサーを開発することが発表された［PDFファイル］。コントリによると何よりも重要なのは、光子がセンサーに届くのと同時に加工処理が始まることだという。

「これが本当に肝心なんです。自分の動作に世界が遅れてついてくるなんて、誰も望みませんからね」