De Ronde van Vlaanderen ondergaat opnieuw een grondige metamorfose. Na 19 jaar wordt startplaats Brugge voor minstens vijf jaar ingeruild voor Antwerpen. Dat meldt Het Nieuwsblad. Prijs van de overeenkomst: 400.000 euro per jaar, het dubbele van wat Brugge de voorbije jaren betaalde.

‘We hebben ons gebaseerd op de prijs van de start van een vlakke Touretappe’, zegt Wouter Vandenhaute, topman van Flanders Classics. ‘Die bedraagt 360.000 euro.’

Alle partijen, inclusief ‘verliezer’ Brugge, beweren dat het financiële ­aspect helemaal niet de doorslag heeft gegeven. ‘Die 400.000 euro had Brugge ook best willen betalen. Maar we hebben de kans niet gekregen’, zegt Brugs burgemeester Renaat Landuyt. ‘Flanders Classics had gewoon een voorkeur voor Antwerpen, om andere redenen.’

De keuze voor Antwerpen was een even historische als moeilijke keuze, geeft Vandenhaute toe. ‘Omdat dit absoluut geen keuze tegen Brugge is. De organisatie was daar altijd perfect. Maar sinds we met Flanders Classics de Ronde in 2009 hebben overgenomen, is altijd al door andere partijen gepolst naar de mogelijkheid om de start te organiseren. Het vorige Antwerpse stadsbestuur had al interesse. We hebben dat lang afgehouden. Pas als het contract met Brugge afgelopen was, zouden we alles met een frisse blik bekijken. Dat is gebeurd. Bij de Scheldeprijs in april hebben we een seintje gegeven: of Antwerpen nog steeds belangstelling had? Ze waren meteen superenthousiast.’

Door de keuze voor Antwerpen krijgt de Muur van Geraardsbergen, na vijf jaar, opnieuw een prominente rol in het parcours. Nadeel is dat de Ronde voor het eerst in de geschiedenis niet meer in West-Vlaanderen passeert. ‘Ik begrijp dat dit sommigen zal ontgoochelen’, zegt Vandenhaute. ‘Maar Antwerpen en de Muur zullen de Ronde een nog krachtiger elan geven.’