Un bourdon butinant du nectar. ROBERT F. BUTAKY / AP

Parmi les menaces environnementales qui déciment les insectes butineurs, les pesticides de la famille des néonicotinoïdes occupent une place de choix. Certains ont vu dans un nouveau produit, le sulfoxaflor, commercialisé par Dow Agrosciences, un substitut possible à ces neurotoxiques dits « tueurs d’abeilles », qui s’attaquent au système nerveux des insectes. Hélas ! Une étude publiée le 16 août dans la revue Nature indique qu’il affecte, lui aussi, les colonies d’un pollinisateur important, le bourdon terrestre (Bombus terrestris). Or « 35 % du volume mondial des productions végétales proviennent de cultures dépendantes des pollinisateurs », rappelle Jean-Daniel Charrière, chercheur au Centre de recherche apicole de l’Agroscope, à Berne (Suisse).

Mis sur le marché dans les années 1990, les néonicotinoïdes sont appliqués en enrobage des semences. Mais ils se disséminent rapidement dans l’environnement, où ils persistent de nombreuses années. Leur nocivité sur les pollinisateurs est bien documentée. Par exemple, ce constat alarmant : en Europe, les populations d’insectes volants ont chuté de près de 80 % en moins de trente ans, suggère une étude publiée en 2017.

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Au rang des accusés, les nouvelles méthodes de protection des cultures – dont les néonicotinoïdes. Sur cette base, l’Union européenne décidait, le 27 avril 2018, d’en interdire trois (clothianidine, imidaclopride, thiaméthoxame). « En Suisse comme en Europe, dès fin 2018, ces trois produits ne pourront plus être utilisés que sous serres fixes fermées », précise Jean-Daniel Charrière. La loi française pour la reconquête de la biodiversité adoptée en août 2016 bannit à son tour les néonicotinoïdes dès le 1er septembre – avec des dérogations toutefois.

Or, « l’intensification de l’agriculture a accru notre dépendance aux pesticides », relève, dans un commentaire publié par Nature, Nigel Raine, professeur à l’université de Guelph à Ontario (Canada) – qui n’a pas participé à ces travaux. D’où ce casse-tête : par quoi remplacer les néonics ?

Moins d’ouvrières femelles

Une équipe de l’université de Londres (Royaume-Uni) a examiné l’effet du sulfoxaflor sur des colonies sauvages du bourdon le plus commun d’Europe. Les auteurs ont d’abord collecté 332 reines sauvages de ce bourdon. A partir de 52 d’entre elles, indemnes de parasites, ils ont obtenu des colonies. Celles-ci ont été tirées au sort pour être nourries, durant deux semaines, soit par de l’eau sucrée seule, soit par de l’eau sucrée additionnée de sulfoxaflor – une dose correspondant à celle trouvée dans le nectar des cultures traitées par cet insecticide.

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