Le Nebraska avait aboli la peine de mort en juin 2015, contre l’avis du gouverneur Pete Ricketts, puis l’avait rétablie par référendum en novembre 2016. Gwyneth Roberts / AP

Le gouverneur républicain du Nebraska, Pete Ricketts, avait l’habitude d’invoquer l’Eglise catholique, qui ne condamnait pas la peine de mort en toutes circonstances. Mais depuis que le pape François a fait évoluer la doctrine de l’Eglise et proscrit désormais le châtiment suprême, attaque « inadmissible » à la dignité de la personne, ce catholique romain redécouvre les vertus de la séparation des ordres temporel et spirituel. « Tout en respectant le point de vue du pape, la peine capitale demeure la volonté des citoyens et la loi du Nebraska. C’est un outil utile pour protéger notre personnel pénitentiaire et la sécurité publique. L’Etat continue d’exécuter les jugements des tribunaux », a expliqué par communiqué M. Ricketts.

Ainsi a été exécuté, mardi 14 août, Carey Dean Moore, 60 ans, pour l’assassinat de deux chauffeurs de taxi en 1979, faits qu’il a reconnus. Condamné en 1980, il était l’un des hommes ayant passé le plus de temps dans le couloir de la mort. Il avait révoqué ses avocats et refusait toute entrave à son exécution, estimant qu’il serait pardonné en présence de Dieu. Les trois évêques catholiques du Nebraska se sont battus pour empêcher l’exécution, invitant à répondre « à un acte de violence par un acte de pitié ».

Il s’est agi de la première exécution depuis vingt et un ans au Nebraska et de la première par injection létale, le Nebraska ayant eu recours par le passé à la chaise électrique. L’affaire a révélé les hésitations américaines sur la peine de mort. En 2015, le Parlement du Nebraska avait aboli la peine capitale par 30 voix contre 19, outrepassant le veto du gouverneur. Furieux, M. Ricketts avait orchestré le lancement d’un référendum d’initiative populaire sur le sujet. Il y avait consacré 300 000 dollars de sa fortune personnelle, qui serait comprise entre 50 et 100 millions de dollars, M. Ricketts et sa famille possédant le club de baseball des Cubs de Chicago et la société de courtage en ligne TD Ameritrade. Et en 2016, les électeurs du Nebraska avaient rétabli la peine capitale à 61,2 % des voix.

Problèmes d’approvisionnement en cocktails létaux

La difficulté de trouver les poisons aurait pu empêcher l’exécution. L’Etat du Nebraska, qui a utilisé un cocktail de quatre produits, s’est en partie fourni auprès d’une entreprise allemande, Fresenius Kabi, qui a tenté sans succès d’empêcher l’exécution, arguant du caractère illégal de l’approvisionnement. Le boycott des entreprises, le plus souvent européennes, s’avère efficace. L’Oklahoma, qui n’a pas appliqué la peine depuis 2015 après qu’une exécution eut duré plus de quarante-cinq minutes et que des produits non autorisés eurent été utilisés, a modifié sa législation pour pouvoir gazer les condamnés à l’azote, mais est incapable pour l’instant d’adopter un protocole de mise à mort sûr.

Ces difficultés techniques expliquent le lent reflux de la peine de mort, ainsi que la crainte des erreurs judiciaires. Des exécutions ont repris depuis deux ans – le Tennessee a procédé, le 9 août, à sa première exécution depuis 2009 contre un homme qui avait violé et tué une fillette en 1985, tandis que l’Alabama a mis à mort cet hiver un homme de 83 ans. Mais il n’y a eu que 15 exécutions cette année, contre 98 en 1999. Le nombre de condamnations à mort a atteint un plus bas de 31 en 2016, presque dix fois moins qu’en 1998.

Selon le Pew Research Center, le soutien à la peine de mort est légèrement remonté en 2018 (54 % des Américains sont en sa faveur, 39 % opposés, contre un plus bas de 49/42 il y a deux ans). Le clivage religieux est très net : les opposants ne sont que 19 % chez les protestants évangéliques blancs, 30 % chez les protestants traditionnels blancs, 35 % chez les catholiques blancs, 42 % chez les catholiques et 45 % chez les non-affiliés.

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