Des membres des Navy Seals, à bord de l'"USS Oscar Austin", en 2009. ASSOCIATED PRESS/Michael W. Pendergrass

Un commando de la marine américaine a lancé un raid, samedi 5 octobre, contre un chef des islamistes chabab en Somalie, deux semaines après l'attaque meurtrière du centre commercial de Westgate dans la capitale kenyane, revendiquée par l'organisation islamiste. Le Pentagone n'a pas précisé si ce dernier avait été capturé ou tué.

Ce raid a été mené alors que des forces spéciales américaines ont également lancé une opération en Libye pour capturer Abou Anas Al-Libi, un des leaders présumés d'Al-Qaida, recherché par les États-Unis pour son rôle dans les attentats de 1998 contre les ambassades américaines en Tanzanie et au Kenya.

Selon le New York Times, le dirigeant chabab visé a probablement été tué, mais les forces spéciales américaines ont été obligées de se retirer avant d'avoir confirmation de cette mort. Un responsable américain a précisé que l'opération en Somalie visait un leader shebab "très recherché", et qu'aucun militaire américain n'avait été blessé au cours de l'attaque. "Les militaires américains ont pris toutes les précautions nécessaires pour éviter des pertes civiles dans cette opération et se sont retirés après avoir infligé quelques pertes aux chabab", a-t-il précisé.

Le raid, qui s'est déroulé à l'aube contre une villa en bord de mer à Barawe, au sud de la capitale somalienne Mogadiscio, a été prévu il y a plus d'une semaine, selon un responsable américain, en réponse à l'attaque du Westgate, qui a fait au moins 67 morts, en représailles contre la présence de troupes kényanes en Somalie. Le commando a débarqué par bateau sur la plage, soutenu par un hélicoptère.

"OPERATION RATÉE" POUR LES CHABAB

Depuis le sommet de l'APEC (Asie-Pacifique) sur l'île indonésienne de Bali, le secrétaire d'Etat américain John Kerry a déclaré que "Les Etats-Unis ne cesseront jamais leurs efforts pour que les responsables d'actes de terrorisme rendent des comptes". Les raids lancés en Somalie et en Libye montrent que "ces membres d'Al-Qaida et d'autres organisations terroristes, même s'ils s'enfuient, n'arriveront jamais à nous échapper", a ajouté M. Kerry.

Des combattant chabab à l'entraînement, à proximité de Mogadiscio, en novembre 2008. AP/Anonymous

"Les ennemis d'Allah ont encore essayé de prendre par surprise les commandants moudjahidins dans une attaque tard dans la nuit, en utilisant un hélicoptère militaire, mais on leur a infligé une leçon et ils ont échoué", a déclaré un responsable chabab local. Un autre porte-parole chabab a fait d'état d'un mort dans les rangs des islamistes. "L'opération ratée a été menée par des Blancs, qui ont accosté à bord de deux petits bateaux partis d'une plus grande embarcation en mer (...). Un garde chabab a été tué, mais les renforts sont arrivés rapidement et les étrangers ont fui", a-t-il raconté.

Le porte-parole n'a pas exclu que des membres des forces spéciales étrangères aient été blessés, compte tenu de la quantité de sang retrouvée sur place. Sans apporter aucune preuve de ses affirmations, il a déclaré que l'opération avait été conjointement menée par des "Britanniques et des Turcs". Cependant, Londres a démenti tout rôle dans cette opération.

REVERS

Des témoins ont de leur côté fait état d'intenses échanges de tirs dans la nuit. "J'ai été réveillé par le bruit d'un hélicoptère tournant autour du quartier et quelques minutes plus tard, des coups de feu ont éclaté et duré près de dix minutes", a raconté l'un d'eux. "Ce matin, on ne peut pas s'approcher du lieu de l'attaque, des chabab lourdement armés ont bouclé la zone", a indiqué un autre habitant.

Carte de l'instabilité dans la Corne de l'Afrique Infographie Le Monde

Les chabab ont subi d'importants revers militaires dans le centre et le sud somaliens ces deux dernières années, infligés par l'armée éthiopienne et une force de l'Union africaine (Amisom) à laquelle participe le Kenya voisin. L'armée éthiopienne et l'Amisom interviennent pour soutenir les fragiles autorités de Mogadiscio. Mais les islamistes affiliés à Al-Qaïda contrôlent encore de vastes parties des zones rurales. Barawe est l'un des rares ports sur lequel ils ont encore la main.

Lire le décryptage : "Les chabab, une milice divisée au pouvoir de nuisance durable"

OPÉRATIONS COMMANDO

Plusieurs marines occidentales effectuent régulièrement des patrouilles dans cette région au large de la Corne de l'Afrique. Des opérations de forces spéciales occidentales ont été menées en Somalie dans le passé, notamment pour tenter de libérer des otages aux mains des islamistes ou de groupes de pirates.

En janvier 2013, une opération commando française avait échoué à libérer l'otage Denis Allex, un agent des services français de renseignement extérieur. L'homme avait a priori été tué par ses ravisseurs. Un membre du commando avait également péri dans l'opération.

Lire le récit (en édition abonnés) : "Paris reconnaît l'échec de l'opération visant à libérer Denis Allex, en Somalie"

En janvier 2012, les Navy Seals avaient libéré deux travailleurs humanitaires, une Américaine et un Danois, au cours d'une opération commando menée dans la région de Hobyo, servant de repaire aux pirates somaliens. Il y a quatre ans, les Navy Seals avaient tué dans cette même localité Saleh Ali Saleh Nabhan, un membre important d'Al-Qaida, responsable des attaques contre l'ambassade des Etats-Unis de Nairobi et de Dar es-Salaam (Tanzanie). La Somalie, en état de guerre civile, est livrée au chaos depuis la chute du président Siad Barre en 1991.

Le Monde avec AFP, AP et Reuters