Dopo l’addomesticamento dei loro antenati lupi più di 10.000 anni fa, il rapporto con i nostri amici cani è cresciuto fino a diventare parte intima delle nostre vite e famiglie, come qualsiasi proprietario di cani può assicurare. Con i nostri cosiddetti “migliori amici” condividiamo le nostre gioie e dolori e, a quanto pare, anche i nostri pensieri. Sfortunatamente, c’è qualcos’altro che condividiamo: il cancro.

Somiglianze condivise

Il cancro è una delle principali cause di morte negli esseri umani e la principale causa di morte nei cani domestici. A causa della somiglianza di alcuni dei nostri cancri, i trattamenti che funzionano negli esseri umani a volte funzionano nei cani e viceversa; pertanto, i progressi per uomini e cani potrebbero essere tradotti in cure per entrambi.

Umani e cani da compagnia condividono gli stessi spazi abitativi, quindi sono esposti ad alcuni dei fattori ambientali che causano il cancro. Dal 2003, i ricercatori hanno utilizzato informazioni relativi a studi sul cancro del cane per guidare gli studi sul cancro umano e viceversa, un campo noto come oncologia comparata.

Due sforzi, il programma di oncologia comparativa (COP) e la rete di immunoterapia pre-medica contro il cancro per prove canine (PRECINCT), facilitano la sperimentazione di nuove terapie per diversi tipi di cancro nei cani da compagnia, così come studi di laboratorio per scoprire di più sulle basi del cancro canino.

In sostanza, tutti i progressi che hanno aiutato i pazienti oncologici negli ultimi decenni sono stati possibili grazie allo studio del cancro negli animali, e i topi sono ancora il modo principale in cui valutiamo nuovi trattamenti per l’uomo.

Tuttavia, come sottolineano gli esperti, negli ultimi decenni abbiamo imparato molto di più sul cancro e ora sappiamo che studiare i tumori spontanei nei cani offre diversi vantaggi rispetto ai topi. Soprattutto, i topi non hanno il cancro come noi. In realtà, i tumori in laboratorio sono solitamente indotti artificialmente. Altre volte, i topi sono alterati per cercare di imitare meglio i tumori umani.

Preziosi indizi sul cancro umano

Al contrario, i cani e gli umani sviluppano il cancro in modo naturale. Rispetto ai topi, i cui tumori si sviluppano nel giro di pochi giorni, molti dei nostri tumori si sviluppano in un periodo di anni, accumulando gradualmente le mutazioni necessarie per diventare maligni.

L’esclusiva discendenza dei cani offre un altro vantaggio quando si tratta di combattere il cancro. La selezione ha prodotto una grande varietà di razze diverse – oggi più di 400 riconosciute – e ciascuna ha un proprio insieme di geni. E poiché il cancro è, nella sua essenza, una malattia genetica, diverse razze sono predisposte a diversi tipi di cancro.

Umani e cani da compagnia condividono gli stessi spazi abitativi, quindi sono esposti ad alcuni dei fattori ambientali che causano il cancro. Inoltre, il nostro sistema immunitario, che può aiutare o ostacolare la crescita del cancro, funziona molto come i cani.

A causa di queste importanti somiglianze, lo studio dei cani con tumori di origine naturale fornisce ai ricercatori preziosi indizi sul cancro umano. Inoltre, studi comparativi sul cancro offrono una prospettiva diversa agli studi sui tumori creati artificialmente in animali da laboratorio come topi e ratti.