Von Carolin Werthmann

Olof Ohman soll ein bescheidener Mann gewesen sein. Ein schwedischer Einwanderer mit wenig Bildung, der Ende des 19. Jahrhunderts in eine Gemeinde nahe der Stadt Kensington im US-Bundesstaat Minnesota zog und ein Stück Land verwaltete. 1898 entdeckte Ohman einen mit Gravuren versehenen Brocken auf dem Sumpfgelände unweit der Farm. Seine als Runenstein von Kensington bekannt gewordene Ausgrabung entwickelte sich zur Jahrhundertdebatte zwischen Linguisten, Runologen, Geologen und Historikern. Die entzifferte Inschrift verweist auf eine Exkursion der Wikinger in Nordamerika, angeblich im Jahr 1362.

Bis heute steht die Echtheit des Steins infrage, obwohl kurz nach der Entdeckung die meisten Forscher einig darüber waren, dass er eine Fälschung sein musste und Ohman kein braver Farmer, sondern eher ein gewiefter Kauz mit erstaunlichen Fake-Qualitäten. Aber vielleicht tat man ihm unrecht. Womöglich ist der Stein wirklich ein originaler Beweis für frühe skandinavische Siedler im Mittleren Westen der Vereinigten Staaten.

Im November 1898 soll Ohman beim Freischaufeln einer alten Espe auf etwas Hartes gestoßen sein. So berichtet es der Report des Museumskomitees der Minnesota Historical Society. Unter dem Wurzelwerk tauchte eine etwa 90 Kilo schwere Steinplatte auf mit merkwürdigen Schriftzeichen auf der Oberfläche aus Grauwacke und Kalzit: Runen.

Während den Mitbürgern Ohmans Entdeckung suspekt war, begannen Wissenschaftler wie Olaus J. Breda, Professor für skandinavische Kultur, erste englische Übersetzungen der Inschrift zu liefern. Ins Deutsche übertragen stand auf dem Stein: "Wir, 8 Gotländer und 22 Nordmänner, befinden uns auf einer Entdeckungsreise weit westlich von Vinland. Wir hatten ein Lager bei einem See mit 2 Inseln, ungefähr einen Tagesmarsch nördlich von diesem Stein. Als wir zurückkamen, fanden wir 10 unserer Männer blutüberströmt und tot. Ave Maria, erlöse uns von dem Bösen! Wir haben 10 von unserer Mannschaft am Meer, um unsere Schiffe zu bewachen, 14 Tagesreisen von dieser Stelle. Im Jahre des Herrn 1362."

Bredas Entschlüsselung offenbarte ein Sprachgemisch aus Schwedisch, Englisch und Norwegisch, dazu ein modernes Vokabular, wie es im Mittelalter, so der Experte, nie vorgekommen sei. Weitere Sprachwissenschaftler ließen sich den Stein an die Northwestern University in Evanston schicken, Kopien der Inschrift gingen sogar nach Skandinavien. Alle kamen zum gleichen Urteil wie Breda: alles Schwindel. Die Inschrift sei ein wild zusammengeschustertes Zahlensystem, außerdem fand man im Haus von Ohman das schwedische Handbuch "Der kenntnisreiche Schulmeister", in dem auch die Technik des Runenritzens beschrieben war.

Ohman soll den Stein danach offenbar als Türschwelle zweckentfremdet und später, so argwöhnt man, für eine Handvoll Dollar an den sehr neugierigen jungen Hjalmar Rued Holand verkauft haben. Holand wurde dann zum hartnäckigsten Verfechter der Echtheitstheorie. Man munkelt sogar, der Stein sei nie aus Chicago zurückgekehrt, und das Artefakt, das heute im Runestone Museum in Alexandria bei Kensington liegt, sei nicht das, das Ohman gefunden habe. Die Geschichte um den Stein wurde von Erzähler zu Erzähler über Jahrzehnte hinweg weitergetragen in oft abenteuerlichen Beschreibungen.

Die Urteile der Runenforscher befriedigten nicht alle. Am wenigsten die Geologen, von denen mancher nach chemischen und mikroskopischen Untersuchungen dem Stein etwas lapidar ein "gewisses Alter" zugestand. Es sei unmöglich, künstliche Verwitterungszustände an Mineralien zu erzeugen, die strengen fachwissenschaftlichen Untersuchungen standhalten konnten, so das Argument. Doch die Verwitterung des Steins war, wie man später herausfinden sollte, weniger fortgeschritten, als sie hätte sein müssen.

Auch als das Archäologenpaar Helge und Anne-Stine Ingstad in den Sechzigern auf Relikte einer Wikingersiedlung im neufundländischen L'Anse aux Meadows stieß, die auf das Jahr 1000 zurückdatiert werden konnten, blieben die meisten Forscher von der Fälschung überzeugt. Zum Runenstein sahen sie keinen Zusammenhang, denn Kensington liegt zirka 2000 Kilometer westlich der Atlantikküste, von L'Anse aux Meadows sind es fast 4000 Kilometer. Wie hätten Wikinger so weit ins Landesinnere vordringen können? Doch die Faszination nahm nie ganz ab. 2019 zum Beispiel rekonstruierten die Archäologen Blue Nelson und Mike Arbuthnot für die US-Fernsehserie "America's Lost Vikings" eine mögliche Strecke entlang des Saint Louis River, die Wikinger von der Hudson Bay im nordöstlichen Teil Kanadas über die Großen Seen zurückgelegt haben könnten. In einem nachgebauten Boot ruderten sie den Fluss bis nach Duluth hinauf, wohl eher zur Unterhaltung der Zuschauer. Der Versuch brachte genauso wenig Neues wie das digitale Modell des Steins. Mit farbigen 3-D-Scans konnten sie einzelne Runen hochaufgelöst inspizieren und miteinander vergleichen. Die Erkenntnis: Die in den weicheren Kalzit eingeritzten Zeichen müssten viel stärker verwittert sein als die in der Grauwacke, gesetzt den Fall, dass der Stein mehr als 500 Jahre mit der Schriftseite nach unten im feuchten Boden lag. Geht man aber von einer Fälschung aus, bleibt die Frage, was jene antrieb, die aus einem Stein ein Jahrhunderträtsel machten.