米メリーランド州マローズ湾。第一次世界大戦時に建造された木造の蒸気船がひしめいている。（PHOTOGRAPH BY JAMES L. STANFIELD, NAT GEO IMAGE COLLECTION） [画像のクリックで拡大表示]

今から100年前、米国各地の造船所で、大量の木造蒸気船が建造された。第一次世界大戦で、ドイツ軍との戦闘に役立てるためだった。

歴史あるそれらの船は、現在も100隻以上が、米国メリーランド州マローズ湾に存在する。なかば沈んだ船は、鳥やコウモリ、魚やビーバーのすみかとなっている。（参考記事： 「2400年前の沈没船を発見、驚きの保存状態」 ）

7月8日、この一帯50平方キロメートル弱が、米海洋大気局（NOAA）によって国立海洋保護区に指定された。米国で新しい国立海洋保護区が指定されるのは、ほぼ20年ぶりのこと。この「マローズ湾・ポトマック川国立海洋保護区」には、第一次世界大戦中の「幽霊船団」だけでなく、南北戦争時代の沈没船や、1万2000年ほど前までさかのぼる米国先住民の遺跡もある。（参考記事： 「米政府、世界最大の海洋保護区を計画」 ）

表舞台に立つことはなかった船たち

1916年、ウィルソン大統領は、大西洋で商船や旅客船を沈めていたドイツ軍のUボートと戦うため、米国緊急造船公社（U.S. Emergency Fleet Corporation）を設立して数百隻の船の建造にとりかかった。しかし、機械や建造の問題が続出し、戦時中にヨーロッパへ向かうことができた船は1隻もなかった。

その後、ほとんどの船は地元企業に買い取られ、ポトマック川沿いに集められたが、やがてマローズ湾に放置された。結局、歴史の表舞台に立つことはなかった船だが、NOAAは保護区を発表する際、この船団には、「周辺地域や海洋サービス産業の発展と経済的成長をもたらした戦時中の国家的大プロジェクトが反映されている」と述べた。

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【参考動画】第一次世界大戦で使われたドイツのUボートをベルギー沖で発見（解説は英語です）