L’automobiliste de 37 ans qui a foncé lundi soir dans la foule sur un marché de Noël à Nantes vivait «en vase clos» dans un petit village de Charente-Maritime mais, même s’il souffrait d’alcoolisme, il ne semblait pas particulièrement déséquilibré ou à la dérive. «C’est une personne qui vivait seule, mais de là à dire que c’était un marginal... Il ne vivait pas dans un endroit isolé, il avait quand même des contacts avec les voisins», a déclaré Joël Reignier, le maire de Berneuil, village de 1 100 habitants à une quinzaine de kilomètres de Saintes, à la population mêlant ruraux et néo-ruraux. L’homme avait «acheté une maison avec un terrain dans la commune, une ancienne ferme, il y a cinq ou six ans», précise le maire. «Je ne sais pas d’où il venait».

Il vivait seul avec son berger allemand, dans cette vieille maison charentaise retapée en bordure d’une route départementale, derrière un portail rouillé fermé par un épais antivol de moto. Gendarmes et policiers étaient mardi après-midi en train de perquisitionner le domicile du suspect, a constaté un journaliste de l’AFP. «Ce qu’on sait (de lui) en fin de compte, c’est très peu de choses. C’est le genre de personne qui ne demande rien, qui ne va pas vers les autres, donc les autres ne vont pas vers lui», résume le maire.

Depuis le drame, «il y a eu quelques appels téléphoniques d’habitants de la commune, qui demandent qui est ce gars, où il habitait, ce qui montre bien que la population ne le connaissait pas», ajoute Joël Reignier. Le Parquet de Saintes a indiqué qu’il avait été impliqué dans une affaire de vol et recel à Béziers (Hérault) en 2006, avant son arrivée à Berneuil. Mais le suspect n’était pas connu pour des antécédents psychiatriques qui permettraient d’expliquer son geste. «Il n’a jamais sollicité les services sociaux à ma connaissance. Il se débrouillait seul», a confirmé Joël Reignier.

Palmiers brûlés

«On est très surpris, c’est un vrai mystère ! Depuis six ans qu’il était là, on n’avait pas de problème particulier avec lui, pas d’embrouille, comme on dit», raconte son voisin, Gérard Monet, 69 ans. «On avait eu affaire avec lui il y a quelques années, pour réparer un mur mitoyen. Ca s’était très bien passé», se souvient-il, évoquant un voisin très discret, voire effacé, qui ne recevait jamais de visite. «On ne se parlait pas beaucoup, c’était 'bonjour, bonsoir'. On sent que c’est quelqu’un qui vivait en vase clos, très renfermé», relève ce voisin.

Selon une source proche du dossier, le suspect de Nantes était en proie à des «problèmes d’alcoolisme nécessitant un suivi psychologique». Sans se prononcer sur le sujet, Gérard Monet estime que «ce devait être une personne qui avait un problème. Il était sous curatelle». Son épouse, elle, se souvient de son «très joli jardin». «Il m’avait fait visiter son jardin il y a quelques années. Il en était fier, il m’avait expliqué qu’il travaillait dans le paysagisme. Mais actuellement je crois qu’il ne travaillait pas», dit-elle. Selon les gendarmes, l’homme pourrait avoir récemment perdu son emploi de pépiniériste. Aujourd’hui, le long jardin au parterre de plantes et d’arbustes d’essences diverses paraît délaissé, avec deux palmiers abattus, couchés à terre et en partie brûlés.

Au début du mois de décembre, «il avait fait brûler plein de choses, c’était curieux. Il devait aussi y avoir du caoutchouc, ou des pneus, car ça faisait une fumée noire, épaisse, on en avait partout sur la terrasse», note Gérard Monet. Des feux intempestifs qui avaient dérangé le voisinage au point qu’il en appelle au maire. «Autour du 12 décembre, j’avais demandé au policier intercommunal d’aller le voir, mais le gars ne lui avait pas laissé accès à sa propriété», se souvient Joël Reignier. «Deux jours plus tard, ça a repris; là j’ai demandé aux gendarmes d’aller le voir, et depuis ça a cessé», conclut le maire. Qui n’a plus entendu parler de son administré jusqu’à un appel téléphonique des gendarmes lundi soir.