L'affaire pourrait prêter à sourire si elle n'était pas, au fond, effrayante. Dimanche, un homme entre dans une pizzeria de Washington et, après avoir mis en joue un employé qui parvient à s'enfuir, tire au fusil d'assaut. Rapidement arrêté par la police, qui trouve deux autres armes, Edgar Welch, 28 ans, explique qu'il est venu de Caroline du Sud, à des centaines de kilomètres de là, pour «enquêter» sur une folle théorie du complot née sur le web : le «pizzagate».



Tout part de la publication par WikiLeaks, début octobre, des emails de John Podesta, le directeur de campagne d'Hillary Clinton, alors candidate à la présidentielle. La presse épluche aussitôt ces milliers de courriels piratés à la recherche d'éléments politiquement compromettants. Mais certains vont s'attarder sur une poignée d'emails anodins qui évoquent une soirée de levée de fonds organisée pour la démocrate avec James Alefantis, le patron et chef de Comet, une pizzeria nichée dans un quartier huppé de la capitale américaine. Le début d'un engrenage qui va mener à l'irruption armée d'Edgar Welch un dimanche après-midi de décembre...

Un soit-disant réseau de pédophilie satanique

Des internautes se précipitent sur le compte Instagram de James Alefantis, réalisent des captures d'écran et se retrouvent sur les forums 4Chan et Reddit pour propager leur théorie : le restaurant Comet ne serait qu'une façade dissimulant un réseau de pédophilie satanique. Le site conspirationniste The Vigilant Citizen évoque ainsi «un réseau de trafic d'enfants pour les élites qui célèbrent leurs penchants en utilisant des noms de code et des oeuvres d'art dérangeantes».

Dans cet univers, tout devient suspect : des peintures de nus sur les murs du restaurant sont tendancieuses, des motifs sur une robe d'enfant ou sur le menu cachent des symboles pédophiles et la photo d'une petite fille jouant avec du scotch révèle des pratiques sexuelles déviantes. La langue française est même convoquée par les conspirationnistes: James Alefantis serait phonétiquement proche de «J'aime les enfants»...

A l'approche de la présidentielle du 8 novembre, des centaines de messages menaçants se déversent sur le compte Instagram de James Alefantis. La page Facebook de son restaurant est inondée de commentaires négatifs. «Au début, je me disais: "il y a une bande de tarés, tout le monde est chauffé à blanc par l'élection et ça va disparaître", racontait le restaurateur quelques semaines avant l'incident. Mais c'est en réalité l'inverse qui s'est passé».

Au téléphone ou via les réseaux sociaux, les messages s'intensifient après la victoire de Donald Trump. «Des gens nous prévenaient qu'ils allaient venir s'occuper de nous, relatait par exemple James Alefantis, ou nous disaient de révéler où étaient les tunnels» censés permettre de trafiquer et d'abuser des enfants.

Une attaque «coordonnée et orchestrée»

Pour James Alefantis, c'est clair : cette attaque «coordonnée et orchestrée» contre son restaurant familial et branché est en réalité liée à ses convictions politiques et à sa proximité avec les démocrates. «Je suis un entrepreneur indépendant, clame-t-il, j'ai le droit de soutenir qui je veux et dédier mes ressources comme je l'entends.»

Fin novembre, le restaurateur saisit la police locale et le FBI. Les moyens de contrer une telle offensive font défaut . Sous pression, le site Reddit ferme un sous-forum dédié au «Pizzagate» en raison de «violations répétées des règles sur le contenu», selon un porte-parole. Mais les attaques continuent.

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