Boeing et l’Agence fédérale de l’aviation américaine (FAA) ont mal évalué la réaction des pilotes en cas de dysfonctionnement du système anti-décrochage MCAS, mis en cause dans les deux accidents du 737 MAX qui ont fait 346 morts, a conclu dans un rapport le Conseil national de la sécurité des transports (NTSB), l’agence américaine responsable des enquêtes sur les accidents aéronautiques.

En vol, quand le MCAS est activé, le 737 MAX se met brutalement en « piqué » (nez vers le sol). C’est ce qui s’était passé lors des vols 302 d’Ethiopian Airlines le 10 mars dernier et 610 de Lion Air le 29 octobre 2018. Dans la conception du système de vol de l’avion, Boeing estimait les pilotes pouvaient désactiver le MCAS aussitôt.

Mais ce n’était pas le cas lors des deux accidents aériens : «Nous avons observé dans ces deux accidents que les équipages n’ont pas réagi de la façon dont Boeing et la FAA pensaient qu’ils le feraient», a affirmé cette semaine Robert Sumwalt, le patron du NTSB. Et d’ajouter : «Ces hypothèses (de Boeing et la FAA) avaient été utilisées pour concevoir l’avion et nous avons constaté un fossé entre ces suppositions qui ont servi à certifier le MAX et la réalité, où les pilotes étaient confrontés à de multiples alarmes et alertes en même temps».

Parallèllement, une enquête du Bureau des avocats spéciaux (Office of Special Counsel, OSC), chargée d’enquêter sur des informations fournies par des lanceurs d’alerte, met en lumière la proximité entre Boeing et la FAA dans le processus de certification du 737 MAX. Un lanceur d’alerte avait contacté l’OSC affirmant que les inspecteurs de la FAA chargés de s’assurer de la qualité de la formation des pilotes de deux modèles de Boeing, dont le 737 MAX, n’étaient pas eux mêmes suffisamment formés pour cette tâche.

Au terme de son enquête, l’OSC a estimé que «16 des 22 inspecteurs de la sécurité [de la FAA] n’avaient pas terminé la formation d’usage. De plus, 11 des 16 inspecteurs sous-formés ne disposaient pas du diplôme d’instructeur de vol certifié, ce qui est le minimum requis pour ce type de fonction». Ce qui n’a pas empêché la FAA d’affirmer au Congrès américain, le 4 avril dernier, que «tous les inspecteurs de vol ayant pris part à des activités de certification standard du Boeing 737 MAX [ …] étaient compétents», a souligné l’OSC.

Sous le feu des critiques, Boeing a annoncé une réorganisation interne de ses services, avec la création d’un comité permanent au sein de son conseil d’administration, baptisé Aerospace Safety Committee (ASC). Ce comité sera une instance indépendante dédiée aux questions de sécurité et aura le dernier mot dans la certification des avions. L’ASC aura «pour responsabilité première la supervision et de s’assurer de la sécurité de la conception, du développement, de l’assemblage, de la production, de la mise en oeuvre, la maintenance et la livraison des produits et services», a expliqué l’avionneur.