Leutnant Detmar Philippi am 10. August 1942 in seinem Schützenpanzerwagen auf dem Vormarsch zum Don

Am 7. August 1942 schloss die Wehrmacht den Kessel von Kalatsch: 57.000 Rotarmisten gerieten in Gefangenschaft. Das Tor nach Stalingrad schien offen. Doch der Erfolg war der Auftakt zur Kriegswende.

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Siegesgewissheit ist gefährlich, denn sie verdrängt das Bewusstsein für Risiken. Im Hochsommer 1942 hätte eigentlich jedem ausgebildeten Generalstabsoffizier bei einem Blick auf die militärische Lage in der südlichen Sowjetunion klar werden müssen, dass sich hier ein gewaltiges Problem für die Wehrmacht zusammenbraute.

Zwar rollten die Panzer der deutschen Heeresgruppe B seit Wochen scheinbar unaufhaltsam vorwärts. Allerdings gab es auch teilweise heftigen Widerstand der Roten Armee, vor allem gegen die 6. Armee unter dem General der Panzertruppe Friedrich Paulus. Ende Juli 1942 mussten seine Verbänden den Vormarsch unterbrechen, weil ihnen Benzin und Munition ausgingen.

Dennoch behielt Paulus sein Ziel klar vor Augen: Stalingrad, die wichtige Industriestadt an der Wolga. Hitler hatte in seiner Weisung für die bevorstehende Sommeroffensive am 5. April 1942 angeordnet: „Auf jeden Fall muss versucht werden, Stalingrad selbst zu erreichen oder es zumindest so unter die Wirkung unserer schweren Waffen zu bringen, dass es als weiteres Rüstungs- und Verkehrszentrum ausfällt.“

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Diesen noch einigermaßen flexiblen Auftrag hatte der oberste Kriegsherr freilich, geblendet von den Erfolgen des angelaufenen „Falls Blau“, am 23. Juli 1942 ausgeweitet. Nunmehr hatte die Heeresgruppe B, deren wichtigster Teil Paulus’ 6. Armee war, „im Vorstoß gegen Stalingrad die dort im Aufbau befindliche feindliche Kräftegruppe zu zerschlagen, die Stadt selbst zu besetzen und die Landbrücke zwischen Don und Wolga sowie den Strom selbst zu sperren“. Erobern also statt irgendwie ausschalten – taktisch eine völlig andere Aufgabe.

Sowohl bei der Heeresgruppe selbst als auch beim Oberkommando der ihr unterstellten 6. Armee wusste man, dass die eigenen Kräfte dafür eigentlich nicht ausreichten. General Paulus sagte das auch ganz offen zu Major Gerhard Engel, Hitlers Heeresadjutanten, als der ausgerechnet Ende Juli 1942 zum Frontbesuch kam.

Zwar sei „überall gedämpfter Optimismus“ zu spüren, notierte der trotz seines relativ niedrigen Ranges einflussreiche Offizier. Zugleich aber bestünde die Meinung, dass die eigenen „Kräfte im Verhältnis zu den Aufgaben zu schwach seien“. Starke Belastungen, etwa Gegenoffensiven, könnten mit den „vorhandenen Kräften nicht mehr gemeistert werden“.

Deutsche Infanteristen im Hochsommer 1942 auf dem Weg nach Stalingrad Quelle: picture-alliance / dpa

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Ganz Ähnliches teilte der Chef des Stabes der 6. Armee, Generalmajor Arthur Schmidt, seinen Vorgesetzten bei der Heeresgruppe mit: „Für die Schlacht bei Stalingrad ist zu wenig Infanterie vorhanden.“

Doch Hitler und der Generalstabschef des Heeres, Franz Halder, drängten darauf, den Angriff fortzusetzen. Um dem sowjetischen Gegner die Gelegenheit zu nehmen, sich neu zu formieren und geordnet zurückzuziehen, sollte die 6. Armee sofort weiter vorstoßen, auch wenn ihre Einheiten noch nicht wieder komplett aufmunitioniert und die Verluste nicht ergänzt waren.

So trat die 6. Armee weisungsgemäß am Morgen des 7. August 1942 zur Offensive an. Zwei Panzerkorps stießen mit rund 350 Panzern gleichzeitig von Norden und Süden zur Hafenstadt Kalatsch am Don vor. Schon nach 18 Stunden vereinigten sich die Spitzen der beide Angriffskeile genau am vorgesehen Ort, auf den Höhen oberhalb des Westufers des Don, in Sichtweite von Kalatsch auf dem anderen Ufer.

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Damit waren zwei sowjetische Großverbände, die 1. Panzerarmee und die 62. Armee, eingeschlossen. Formal handelte es sich um zwölf Divisionen und acht Panzerbrigaden, was etwa 150.000 Mann entsprochen hätte.

Rotarmisten bei einem Angriff auf deutsche Einheiten bei Stalingrad, Hochsommer 1942 Quelle: picture-alliance / Mary Evans Pi

Doch tatsächlich befanden sich in dem Kessel nur rund 80.000 Mann, von denen sich 57.000 drei Tage später ergaben und in Gefangenschaft gingen. Die übrigen waren zum Teil gefallen, zum Teil in kleinen Gruppen entkommen, zum Teil versteckt. Das Oberkommando der Wehrmacht meldete an die Spitze des NS-Regimes, zum Beispiel an Propagandaminister Joseph Goebbels, dass „1000 Panzer und 750 Geschütze vernichtet bzw. erbeutet worden“ seien.

Das Tor nach Stalingrad schien nun weit offen: Nur noch 85 Kilometer lagen zwischen Kalatsch und dem innerstädtischen Fähranleger am Westufer der Wolga, der nicht zu Unrecht als strategisch bedeutsamster Punkt galt.

Allerdings war auch klar, dass die insgesamt zwölf Tage Verzögerung seit Ende Juli 1942 Folgen haben würden: Die Rote Armee konnte ihre Stellungen in und vor allem um Stalingrad ausbauen.

Außerdem lag die Stadt im spitzen Winkel zwischen der meist entlang dem Don verlaufenden Hauptkampflinie im Norden und einer zwar relativ niedrigen, aber dennoch gut zu verteidigenden Hügelkette im Süden. Selbst wenn die Wehrmacht Stalingrad schnell erobern würde, so ergab sich doch eine Ausbuchtung der Front mit langen Flanken zu einem Gegner hin, der sich in einigermaßen sicheren Stellungen eingegraben hatte: eine geradezu klassische Ausgangslage für eine Kesselschlacht.

Friedrich Paulus, hier als General der Panzertruppe nach Verleihung des Ritterkreuzes am 26. August 1942 Quelle: picture alliance / CPA Media Co.

Paulus, rein fachlich ein kompetenter Offizier, wenn auch eher ein Schreibtischgeneral als ein Haudegen, der seine Soldaten von vorne führte, wusste all das. Das zeigt sein Befehl vom 16. August 1942, mit dem er den nächsten Angriff anordnete: „Der Russe wird den Raum um Stalingrad hartnäckig verteidigen. Er hat die Höhen auf dem Ostufer des Don westlich Stalingrad in großer Tiefe zur Verteidigung ausgebaut und besetzt.“

Der Befehlshaber der 6. Armee erwartete auch, dass die Rote Armee um die Stadt und nördlich davon Panzerbrigaden für Gegenangriffe bereitgestellt hatte. Daher sei „mit Widerstand in der Front und mit Gegenangriffen größeren Ausmaßes gegen die Nordflanke des eigenen Stoßes“ zu rechnen.

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Alles klare Warnsignale, die Friedrich Paulus von einem schnellen, schmalen Vorstoß auf die Stadt hätten abhalten müssen. Das wussten auch seine Stabsoffiziere und Truppenkommandeure. An sie vor allem richtete sich wohl der letzte Satz von Paulus’ Befehl: „Es ist möglich, dass durch die Vernichtungsschläge der letzten Wochen dem Russen die Kraft für einen entscheidenden Widerstand fehlt.“

Mit den „Vernichtungsschlägen“ war natürlich die Kesselschlacht von Kalatsch gemeint. Aber was wollte Paulus mit der seltsamen Formulierung sagen, es sei „möglich“, dass die Rote Armee nicht mehr genügend Kampfkraft zum Widerstand habe? Ahnte er, dass seine rund 300.000 Mann mit dem Angriff auf Stalingrad auf dem Weg waren, das wahrscheinlich größte Himmelfahrtskommando der gesamten Militärgeschichte zu werden? Es endete am 2. Februar 1943.

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