Francisco Xavier foi o primeiro padre católico a desembarcar no longínquo Japão. O barco de mercadores onde viajava este missionário do Padroado Português do Oriente aportou em Kagoshima a 15 de agosto de 1549. Três meses depois, Xavier escreveu: “[Os japoneses] é gente de muitas cortesias uns com os outros. (…) É gente que não sofre injúrias nenhumas, nem palavras ditas com desprezo. (…). Muita parte da gente sabe ler e escrever, que é um grande meio para com brevidade aprender as orações e as coisas de Deus.”

As suas impressões sobre os nativos foram vertidas para a “Carta do Japão”, impressa pela primeira vez em 1570. Na epístola, informava Roma: “Uma coisa vos faço saber, para que deis muitas graças a Deus nosso senhor, que esta ilha de Japão está muito disposta para em ela se acrescentar muito a nossa santa fé, e se nós soubéssemos falar a língua não ponho dúvida nenhuma em crer que se fariam muitos Cristãos.” As dificuldades com a língua foram rapidamente ultrapassadas e ainda em 1549 teve início o “Século Cristão no Japão”, período em que o proselitismo jesuíta viveu tempos de sucesso, mas também de perseguições, martírios e apostasias.

Em 1549, Francisco Xavier, nascido em Espanha, ganhara reputação como um dos fundadores da Companhia de Jesus, criada em Paris em 1534 por, entre outros, Inácio de Loyola, e reconhecida por Roma em 1540. D. João III manifestara interesse pela nova ordem religiosa e pelo seu trabalho de catequização, pelo que, em 1541, apenas um ano depois de o Papa Paulo III ter sancionado a Companhia, pediu a Xavier para que este partisse na Carreira da Índia e pregasse a fé nas possessões portuguesas no Oriente.

Não existem registos que permitam indicar com rigor a data da chegada dos portugueses ao Japão, mas a epistolografia jesuítica aponta que, em 1542 ou 1543, desembarcaram no arquipélago os primeiros mercadores originários de Portugal. A partir de então, o tráfico comercial português expandiu-se para o território nipónico, estabelecendo novas rotas, como a Nau do Trato (entre a China e o Japão), e elevando Macau ao estatuto de grande interposto comercial no Extremo Oriente. Atrás dos mercadores, seguiam os missionários.

“Os pregadores levam o Evangelho e os mercadores levam os pregadores”, escreveu o Padre António Vieira em “História do Futuro”. Francisco Xavier, que morreu em 1552 na ilha de Sanchoão, China, e que viria a ser canonizado em 1623, fundou a primeira missão inaciana em Yamagushi.

Segundo o historiador João Paulo Oliveira e Costa, as conversões em larga escala fizeram mover de tal forma o tráfico comercial, que coube aos padres jesuítas a escolha de um novo porto que servisse a Nau do Trato – foi assim que nasceu a cidade costeira de Nagasaki, fundada pelos portugueses em 1570.

Os padres da Companhia que lhe sucederam foram igualmente bem recebidos pela população e pelos senhores feudais (dáimios). E muito do sucesso que obtiveram na conversão dos japoneses ao cristianismo deveu-se a duas estratégias principais: atentos à influência dos dáimios nas comunidades, começavam por convertê-los, prevendo, acertadamente, que estes guiassem os seus súbditos para a nova religião; depois, conscientes dos resultados benéficos trazidos pela ligação entre o comércio e a missionação, assumiram-se como intermediários no tráfico mercantil entre Portugal e o Japão, exponenciando assim a propagação do Cristianismo. (Em alguns casos, os jesuítas assumiram mesmo o papel de comerciantes, aplicando os lucros nas missões japonesas: vendiam seda de Macau e negociavam ouro e sedas chinesas com a Índia portuguesa.) Segundo o historiador João Paulo Oliveira e Costa, as conversões em larga escala fizeram mover de tal forma o tráfico comercial, que coube aos padres jesuítas a escolha de um novo porto que servisse a Nau do Trato – foi assim que nasceu a cidade costeira de Nagasaki, fundada pelos portugueses em 1570.

Valignano, um pioneiro da missionação

No último quartel do século XVI, nas vésperas da crise dinástica portuguesa, a chegada ao Japão do missionário jesuíta italiano Alexandre Valignano acrescentou singularidades aos métodos de evangelização. Nesta sua primeira visita ao território (esteve no Japão mais duas vezes), propôs a assimilação cultural como meio de recrutamento para a Igreja católica. Defendeu a aprendizagem da língua, a utilização do vestuário nativo, a adoção dos costumes locais.

Esta metodologia de catequização era única no Oriente. A brandura dos missionários jesuítas que viviam no Japão contrastava com a persistência ameaçadora usada pelo padres da mesma Companhia na Índia Portuguesa. Especialista em história colonial portuguesa, o britânico Charles Boxer escreveu que Francisco Xavier transmitiu nas suas cartas a crença de que os “negros” (os nativos) só poderiam ser convertidos através da força ou das ameaças. “As duas espadas do poder civil e do eclesiástico andaram sempre tão unidas na conquista do Oriente que raramente encontramos uma a ser utilizada sem a outra; porque as armas só conquistaram através do direito que a pregação do Evangelho lhes dava, e a pregação só servia para alguma coisa quando era acompanhada e protegida pelas armas”, escreveu o franciscano Frei Paulo da Trindade na sua “Conquista Espiritual do Oriente” (1638). Durante a sua primeira estadia no Japão, de 1579 a 1582, Valignano assumiu a liderança da missão dos jesuítas, únicos padres cristãos no arquipélago, e promoveu não apenas uma reorganização, como também exerceu verdadeiros atos bem sucedidos de política externa.

Primeiramente, revogou a ordem, aplicada pelo anterior chefe da missão, Francisco Cabral, de proibir o clero cristão nativo, ou seja, os japoneses que entrassem para a Companhia só poderiam ascender a leigos e catequistas. O sacerdócio estava-lhes vedado. Defendia Cabral, citado por Charles Boxer, que os novos cristãos “não têm a disposição natural necessária para a vocação do sacerdócio.” E prosseguia: “E depois é também devido ao clima do país e à influência das estrelas, pois até parece que uma inquietação incessante e um constante desejo de mudança dominam o coração desta gente.”