Un’immagine catturata dal telescopio spaziale Hubble mostra parte di una nebulosa chiamata Sh2-308 che circonda la stella EZ Canis Majoris, una stella di Wolf-Rayet, un raro tipo di stella molto massiccia, oltre venti volte la massa del Sole, e molto calda che emette venti solari molto forti. Stella e nebulosa sono strettamente collegate perché i fortissimi venti solari spingono verso l’esterno notevoli quantità di idrogeno ionizzato che formano una sorta di bolla temporanea attorno ad essa.

Quest’immagine è stata prodotto mettendo assieme diverse fotografie scattate dallo strumento Advanced Camera for Surveys (ACS) del telescopio spaziale Hubble con quattro diversi filtri per campionare diverse lunghezze d’onda. In questo caso, l’ACS è stato fatto lavorare assieme a un altro strumento, Wide Field Camera 3 (WFC3): mentre l’ACS era puntato sull’obiettivo da osservare, la WFC3 era puntata su un’area vicina di cielo in modo da tener d’occhio regioni potenzialmente interessanti allo stesso tempo.

La stella EZ Canis Majoris (EZ CMa), conosciuta anche come HD 50896 e con una serie di altre designazioni a seconda del catalogo consultato, è distante circa 5.000 anni luce dalla Terra. Si tratta di una delle più brillanti stelle di Wolf-Rayet conosciute finora e tale luminosità significa che è estremamente calda, una caratteristica indicata anche dal tipo spettrale WN4 con cui è stata classificata.

Il ciclo di vita di una stella di Wolf-Rayet è molto rapido in termini astronomici dato che spingono verso l’esterno quantità di idrogeno ionizzato tali che in meno di 100.000 anni la loro massa si dimezza. La conseguenza è che le nebulose create da quell’idrogeno non riceveranno più altri materiali: a quel punto cominceranno a disperdersi finché la stella al loro centro non esploderà in una supernova distruggendo definitivamente la nebulosa.

Nebulose come Sh2-308 possono costituire uno spettacolo nella loro interezza per la loro forma a bolla, specie quando un gioco di prospettiva con EZ Canis Majoris, un’altra stella ed emissioni vari sembrano formare una faccia. Tuttavia, per gli astronomi è interessante anche studiare i dettagli di quell’involucro di gas per capire come sta cambiando nel tempo nel corso delle sue interazioni con una stella molto attiva al suo centro.