Xi Jinping, lors d’une visite d’usine, à Ankang (dans la province du Shaanxi, en Chine), le 21 avril. JU PENG / AP

Chronique. La « diplomatie du masque » n’a pas changé l’image de la Chine. Elle a échoué à faire oublier les responsabilités premières de Pékin. Après des semaines de déni et de manipulation de l’information, la Chine, fin février, passait à l’offensive avec une ambition : afficher le profil d’une bienveillante superpuissance. Elle avait terrassé le coronavirus à la maison, elle venait au secours de la terre entière, elle s’autocongratulait et, en même temps que ses conteneurs de masques, elle exportait, en contrebande, les vertus de son système de gouvernement.

Cela devait marcher comme avec la culture populaire américaine : jeans, rock and roll, Hollywood et séries télévisées en vecteurs de la démocratie jeffersonienne – et du pouvoir des Etats-Unis. Là, c’était masques, tests, respirateurs et ode au régime de Pekin.

Mais la Chine a fait flop, au moins dans le monde occidental. Pourquoi ? La réponse n’est sans doute pas étrangère à Xi Jinping. Seraient en cause et la vision du monde du président chinois et la manière dont il gouverne.

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La Chine comptait sur sa capacité unique à fournir certains des instruments de la lutte contre le coronavirus pour se fabriquer une image de bon géant. Elle disposait du boulevard que lui avait ouvert Donald Trump. Perdu et incompétent dans la tourmente du Covid-19, le président des Etats-Unis se refusait plus que jamais à l’exercice du moindre leadership international. Mais le Parti communiste chinois (PCC) a surjoué son avantage. Pourtant expert en agit-prop, une spécialité locale, il en a fait trop.

Propagande

Résultat ? En ce quatrième mois de l’ébranlement pandémique, la Chine n’a pas bonne presse. Les mots qui reviennent le plus souvent à son sujet sont les mêmes : « défiance », « suspicion », « méfiance » – au moins autant que « reconnaissance ».

Tout naturellement, la « diplomatie du masque » a connu quelques ratés. Mais aux matériels parfois défectueux s’est ajoutée cette façon arrogante de faire la leçon aux Occidentaux, ces propos condescendants sur l’état des démocraties occidentales. En somme, il y avait les masques, bienvenus, et, dans l’emballage, le prospectus de propagande, mise en scène un peu lourde.

Le mystère persistant des origines de la tragédie de Wuhan, les demi-vérités, les chiffres changeants et peu crédibles, tout cela a compté aussi. Simultanément, le régime chassait une partie de la presse américaine de Pékin et embastillait les Chinois qui critiquaient la politique du PCC dans cette affaire. L’ensemble se déroulait sur fond de nationalisme chauffé à l’incandescence.

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