Des manifestants protestent contre la pollution de l’air devant le Département des Transports, à Londres, le 27 avril 2016. Frank Augstein / AP

La pollution atmosphérique touche plus de huit citadins sur dix dans le monde. Et la situation continue de se dégrader, notamment dans les pays émergents. L’Organisation mondiale de la santé (OMS) publie jeudi 12 mai un vaste panorama de la qualité de l’air en milieu urbain. Cette nouvelle base de données couvre 3 000 villes (soit 42 % de la population urbaine mondiale) situées dans 103 pays, doublant ainsi quasiment de volume la précédente étude publiée en 2014.

Globalement, les niveaux de concentration de particules fines en milieu urbain se sont accrus de 8 % au cours des cinq dernières années. Si la situation est plus ou moins sous contrôle dans les pays riches, la pollution de l’air s’aggrave dans les pays en développement.

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Le seuil maximum fixé par l’OMS de 20 microgrammes par mètre cube (µg/m3) pour la concentration moyenne annuelle de particules fines PM10 (d’un diamètre égal ou inférieur à 10 micromètres) dans l’air est pulvérisé dans la plupart des zones urbaines des pays émergents. La ville la plus polluée au monde n’est plus New Delhi, comme en 2014, mais Peshawar, dans le nord-est du Pakistan (plus de 3 millions d’habitants), où le niveau de concentration atteint 540 µg/m.

Peshawar, ville la plus polluée au monde

Dans la quasi-totalité (98 %) des municipalités de plus de 100 000 habitants des pays à revenu faible ou intermédiaire, le seuil maximum de l’OMS est dépassé, et souvent très largement. Avec des records beaucoup plus élevés que ceux enregistrés lors des pics de pollution dans un pays comme la France (100 µg/m3 à Paris en mars 2014).

Le Pakistan, l’Afghanistan et l’Inde apparaissent comme les pays les plus à risque. A Karachi, la capitale économique du Pakistan (290 µg/m3), ou à Rawalpindi (448 µg/m3), l’air n’est pas moins irrespirable qu’à Peshawar. Tout comme dans l’Afghanistan voisin, à Kaboul (260 µg/m3) et à Mazar-e-Sharif (334 µg/m3). L’Inde figure aussi dans le haut du tableau avec de nombreuses cités très polluées à l’instar de Raipur (268 µg/m3), dans le centre du pays, et d’Allahabad (317 µg/m3) au sud-est de New Delhi, la capitale, qui affiche tout de même encore une concentration de 229 µg/m3.

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Les pays du Golfe ne sont pas en reste. En Arabie saoudite, les habitants de Riyad et de Al-Jubail, dans l’est du pays, sont soumis à des niveaux de concentration dépassant 350 µg/m3. Ceux de Hamad Town, au centre du Bahreïn voisin (318 µg/m3), et de Ma’ameer, plus à l’est (257 µg/m3), ne sont pas mieux lotis.

Le Canada dans les meilleurs élèves

Face à de tels records, l’air en Chine paraît presque davantage respirable. Près de 40 villes y dépassent néanmoins largement les seuils sanitaires recommandés par l’OMS, avec des niveaux de concentration compris entre 100 et 200 µg/m3. Shijiazhuang, la capitale de la province du Hebei, dans l’est du pays, qui abrite de nombreuses industries, est la ville chinoise la plus atteinte, avec un niveau de concentration annuel de 305 µg/m3. Si Pékin ne figure pas au sommet du tableau, la capitale chinoise est régulièrement touchée par des pics de pollution, comme en décembre 2015, où elle avait atteint un taux de particules fines de 680 µg/m3.

Dépendance persistante aux combustibles fossiles pour alimenter les centrales électriques, usage croissant de la voiture individuelle par les classes moyennes émergentes, construction de bâtiments peu économes en énergie, utilisation du charbon pour la cuisine et le chauffage, sont autant d’éléments qui expliquent la persistance de cette forte pollution urbaine.

A l’autre bout du prisme, le Canada se classe parmi les meilleurs élèves avec la Finlande, l’Estonie, l’Islande, l’Australie, l’Irlande et la Nouvelle-Zélande. Dans chacun de ces pays, la quasi-totalité, quand ce ne sont pas toutes les villes, ne dépasse pas le seuil maximum de 20 µg/m3. Dans les autres pays développés, « et même dans les pays à revenu faible ou intermédiaire d’Europe de l’Est et d’Amérique latine, la qualité de l’air urbain tend à s’améliorer », observe le docteur Annette Prüss-Ustün de l’OMS, qui note des progrès en particulier en Argentine, en Bolivie, en Colombie, ou encore en Bulgarie, en Lituanie, et même en France, en Allemagne et en Italie.

3,7 millions de morts en 2012

Cette pollution généralisée a de lourdes conséquences sanitaires. Les particules fines pénètrent dans les ramifications les plus profondes des voies respiratoires et dans le sang, et provoquent des troubles respiratoires, des maladies cardiovasculaires, des cancers du poumon. En 2012, elles ont été classées cancérogènes par l’OMS. Cette même année, la pollution de l’air extérieur a été responsable de la mort de 3,7 millions de personnes dans le monde.

Cette pollution généralisée a de lourdes conséquences sanitaires

« Si les contrôles de la qualité de l’air restent très lacunaires dans les pays en développement, comme en Afrique, on assiste néanmoins à une prise de conscience croissante des risques pour la santé causés par la pollution atmosphérique. De plus en plus de villes mettent en place des systèmes de surveillance de l’état de l’air », observe Sophie Gumy, scientifique au sein du département santé publique, environnement et déterminants sociaux de la santé de l’OMS.

L’organisation onusienne insiste sur le rôle que peuvent jouer les collectivités locales. « Lorsque la qualité de l’air s’améliore, plaide le docteur Carlos Dora, de l’OMS, les coûts sanitaires liés à des maladies dues à la pollution diminuent, la productivité des travailleurs s’accroît et l’espérance de vie augmente. La réduction de la pollution atmosphérique est aussi bénéfique au climat, et peut donc s’intégrer dans les engagements des pays pris dans le cadre de l’accord de Paris. »

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