No verão de 1569, há 450 anos, uma população de ratos infetada com a pulga Xenopsylla cheopis invadiu a capital portuguesa após ter viajado do oriente para Portugal num barco com mercadorias. Misturou-se com os ratos da cidade, já contaminados com outra pulga, a Pulex irritans. E foi o princípio de algo que viria a tornar-se muito grave. Primeiro, a Xenopsylla cheopis picou um humano e infetou-o com uma bactéria. Depois, a mesma pessoa voltou a ser picada pela Pulex irritans e também ficou infetada pela bactéria.

Era o primeiro passo para uma onda de mortes que vitimou 60 mil pessoas em oito meses. A bactéria chamava-se Yersina pestis. A mesma que, dois séculos antes, tinha matado até 200 milhões de pessoas em todo o mundo, a temida Peste Negra.

Não era a primeira vez que Portugal batalhava contra a peste. O primeiro surto desta doença no país, em 1348, matou um terço da população portuguesa, explicou ao Observador Jaime Nina, médico no Hospital Egas Moniz e professor no Instituto de Higiene e Medicina Tropical. E opôs dois monarcas: “Quando a peste começou a assolar a cidade, Pedro I quis esconder-se em Sintra porque pensava que assim é que se protegeria a família real e a Coroa. Mas D. Afonso IV achava que o lugar de um rei era ao pé do povo”, conta Jaime Nina. Pedro foi para Sintra com Inês de Castro (um relacionamento muito contestado). Afonso IV ficou em Lisboa. E pouco depois explodiu o conflito familiar que começou com o assassínio de D. Inês, passou pelo Interregno no trono (sem rei no poder) e uma guerra civil no país (a crise de 1383-1385).

Desde esse ano até à Grande Peste de Lisboa houve mais 16 surtos no país, um dos quais, o de 1384, atacou o acampamento do exército de D. João de Castela no cerco de Lisboa, em plena crise dinástica. Nos anos seguintes, condenou à morte a rainha D. Filipa de Lencastre, o rei D. Duarte e os judeus expulsos de Ceuta acabados de se fixar em Portugal, que eram aliás acusados de espalhar a doença pela população.