Le terme « féminicide » s’est imposé lors des mobilisations contre les violences conjugales : peint en noir sur des torses nus façon Femen, le mot côtoyait, dans les cortèges, des banderoles dénonçant le patriarcat et la domination machiste. Il est ensuite apparu peu à peu dans les titres de la presse, puis, dans la bouche de nombreux responsables politiques : la secrétaire d’Etat chargée de l’égalité entre les femmes et les hommes, Marlène Schiappa, l’emploie couramment. En France, le terme est sorti peu à peu des cercles militants et universitaires : depuis 2015, il figure d’ailleurs dans Le Robert.

Tiré du latin femina (femme) et caedere (tuer), le mot désigne le meurtre d’une femme par un homme « en raison » de sa condition de femme. C’est une sociologue et militante féministe sud-africaine, Diana Russell, qui l’a utilisé publiquement pour la première fois, en 1976, pour qualifier « le meurtre de femmes par des hommes motivés par la haine, le mépris, le plaisir ou le sentiment d’appropriation des femmes ». Seize ans plus tard, elle en a fait le titre d’un livre coécrit avec la professeure de criminologie anglaise Jill Radford (Femicide, The Politics of Woman Killing, Open University Press, non traduit).

« Utiliser ce mot est un acte politique puissant : il consiste à reconnaître le caractère systémique de ces meurtres », l’historienne Lydie Bodiou

Dans cet ouvrage, les deux chercheuses définissent le féminicide comme « le meurtre misogyne de femmes par des hommes » (the misogynist killing of women by men). « Pour elles, les féminicides constituent le point extrême des violences masculines contre les femmes, résume l’historienne Lydie Bodiou, qui a collaboré à l’ouvrage collectif On tue une femme. Le féminicide, histoire et actualités (Hermann, 460 pages, 35 euros). Cette mise à mort s’inscrit, selon elles, dans un continuum des violences contre les femmes. Utiliser ce mot est un acte politique puissant : il consiste à reconnaître le caractère systémique de ces meurtres. »

C’est en Amérique latine que le terme s’est imposé le plus facilement. Sur ce continent où la violence machiste fait des ravages, dix-huit pays se sont, depuis 2007, dotés de législations pour lutter contre ce fléau. « Le premier féminicide inscrit dans la mémoire collective, celui qui a connu un écho international, est celui des sœurs Mirabal en 1960, qui étaient des opposantes à Rafael Trujillo, le dictateur de la République dominicaine, rappelle Lydie Bodiou. C’était à la fois un assassinat politique et un acte commis contre des femmes parce qu’elles étaient des femmes – l’une des sœurs s’était refusée au dictateur. » Le jour de leur mort, le 25 novembre, est devenu un symbole : l’Organisation des Nations unies (ONU) en a fait la date de la Journée internationale pour l’élimination de la violence à l’égard des femmes.

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