Die genauen Ursachen für diese Entwicklung liegen im Unklaren. Andrew Kolodny wartet mit einer überraschenden Erklärung auf: "Wenn ein Patient schwarz ist, fürchtet der Arzt oft eher eine Abhängigkeit, hat Sorge, dass der Patient die Pillen verkaufen könnte, oder er nimmt die Schmerzen weniger ernst", erzählt der Suchtexperte in einem Interview mit dem Radiosender NPR. "Schwarze bekommen weniger Betäubungsmittel verschrieben, deswegen werden sie auch seltener abhängig von der Arznei."

Paradoxerweise könnten es also ausgerechnet rassistische Stereotype sein, die nichtweiße Amerikaner vor einer Abhängigkeit bewahren. In den letzten Jahren trifft die Epidemie zwar vermehrt auch den schwarzen Teil der Bevölkerung, wie die Gesundheitsbehörde CDC berichtet. Der Missbrauch von rezeptpflichtigen Schmerzkillern wie OxyContin bleibt dennoch ein vorrangig weißes Phänomen: Im Jahr 2015 waren weiße im Vergleich zu schwarzen US-Bürgern doppelt so stark gefährdet, an einer Überdosis dieser Medikamente zu sterben.

Wie versucht man, die Krise einzudämmen?

Opioide können offenbar schlimmen Schaden anrichten. Warum verbannt man die Substanzen dann nicht einfach vollständig aus den Apotheken und Krankenhäusern? Der Grund dafür ist, dass nach wie vor viele Patienten von den Medikamenten enorm profitieren. In der Palliativmedizin können sie Krebspatienten ein erträglicheres Leben ermöglichen und unnötiges Leid verhindern. Auch bei akuten Schmerzen nach einer Operation leisten Substanzen wie Oxycodon gute Dienste. Das Problem ist also keineswegs, dass die Medikamente überhaupt im Umlauf sind, sondern dass sie inflationär verschrieben werden. Um die Krise einzudämmen, versuchen Gesundheitsbehörden nun, die Verordnung dieser Medikamente stärker zu überwachen – und die eingangs erwähnten "Pillenschleudern" stillzulegen.

Ein anderer Ansatz konzentriert sich darauf, im Fall einer akuten Überdosis rasch einzugreifen. Das Gegengift Naloxon ist in dieser Hinsicht ein regelrechtes Wundermittel: Es hemmt die Opioid-Rezeptoren im Gehirn, kann sogar bereits gebundene Opioide von den Rezeptoren entfernen – und so einen drohenden Tod verhindern. Mittlerweile tragen viele Einsatzkräfte von Feuerwehr und Polizei das Gegengift bei sich, um im Notfall Leben retten zu können. Doch Naloxon allein wird die Epidemie nicht aufhalten können. Der US-Notarzt Scott Weiner untersuchte gemeinsam mit Kollegen, wie es etwa 12 000 Patienten mit Opioid-Überdosis in den zwölf Monaten nach dem Notfall erging. Das traurige Fazit: Mehr als sechs Prozent starben noch am Tag der Naloxongabe. Von zehn Patienten überlebte einer das folgende Jahr nicht.

Bei einer Heroinabhängigkeit helfen oft so genannte Substitutionstherapien: Statt auf absolute Enthaltsamkeit zu pochen, konzentriert sich dieser Behandlungsansatz darauf, Schaden zu begrenzen. An Stelle von Heroin nehmen die Suchtpatienten dann beispielsweise Methadon oder Buprenorphin ein – beide Präparate sind zwar ebenfalls Opioide, aber nebenwirkungsärmer und sicherer in der Handhabung. Obwohl der Ansatz nachweislich die Lebensqualität der Patienten verbessern kann, stockt die Umsetzung: Die Wartezeiten für die Substitutionsprogramme betragen in den USA vielerorts ein Jahr und länger. Eine privat finanzierte Therapie können sich viele Abhängige nicht leisten.

Daneben wird der Ruf nach niedrigschwelligen Angeboten laut. Gefordert wird etwa der Ausbau von offiziellen Drogenkonsumräumen für Heroin und andere Substanzen. Kommt es zu einem medizinischen Notfall, kann das geschulte Personal hier schnell eingreifen – und manchmal sogar Leben retten. Diese "Fixerstuben" sind allerdings gerade unter konservativen Entscheidungsträgern umstritten, ebenso wie das so genannte Drugchecking, bei dem Nutzer eine unbekannte Substanz anonym testen lassen können. Enthält ein Pulver dann beispielsweise neben Heroin auch das hochpotente Fentanyl, könnte eine chemische Analyse rechtzeitig vor dem zusätzlichen Inhaltsstoff warnen und so eine mögliche Überdosis verhindern.

Wäre eine derartige Epidemie auch in Deutschland vorstellbar?

Auch in hier zu Lande verschreiben Ärzte häufig Opioide. Laut Statistiken des Suchtstoffkontrollrats fallen auf jeden Bundesbürger pro Jahr durchschnittlich elf Tage mit Opioid-Nutzung. Damit läge Deutschland hinter den USA und Kanada auf Platz drei weltweit. Oxycodon, die Substanz also, die die Opioid-Krise in den USA mitverursacht hat, ist auch in Deutschland verfügbar. Das Unternehmen Mundipharma, ebenfalls gegründet von den Eigentümern des US-Pharmariesen Purdue, vertreibt die Arznei unter Markennamen wie Oxygesic oder Targin.

Daneben finanziert der Konzern einflussreiche Kampagnen, etwa "Schmerzfreie Stadt Münster" oder "Schmerzfreies Krankenhaus" – mit dem Ziel, Ärzte zu schulen oder Kliniken zu zertifizieren. US-Kongressabgeordnete wandten sich 2017 in einem eindringlichen Schreiben an die damalige WHO-Generaldirektorin Margaret Chan. Sie warnten vor einer Globalisierung der Opioid-Krise: "Mundipharma benutzt heute viele derselben täuschenden und rücksichtslosen Praktiken, um OxyContin im Ausland zu verkaufen", heißt es in dem Brief.

Dennoch blieb Deutschland bislang von einer Epidemie wie in den USA verschont. Zwar gibt es auch hier zu Lande Fälle von Opioid-Missbrauch, doch das Ausmaß ist weitaus geringer. Knapp 800 Menschen starben in Deutschland laut BKA-Statistik an einer Überdosis Opioiden. Zum Vergleich: Fast 45 000 Todesfälle durch die gleiche Substanzklasse vermeldet die US-Gesundheitsbehörde CDC für die vergangenen zwölf Monate bis Juni 2017. Wie lassen sich diese Unterschiede erklären? "Im Vergleich zu den USA verfügen wir trotz mancher Probleme über ein gut ausgebautes und effektives Gesundheitssystem, das wohl weniger dazu führen wird, dass Schmerzpatienten auf illegale Substanzen umsteigen", meint der Münchner Psychiater und Suchtexperte Oliver Pogarell in einem Interview mit der "Süddeutschen Zeitung". Auch das strenge Betäubungsmittelgesetz mag dazu beitragen, dass deutsche Ärzte Opioide etwas zurückhaltender verschreiben.

Vor einer Opioid-Welle sind wir hier zu Lande dennoch nicht gefeit: Immer mehr Ärzte verschreiben auch bei uns hochpotente Schmerzmittel bei chronischen Leiden, wie aus Daten der Barmer GEK hervorgeht. Jeder vierte Langzeit-Opioid-Patient gilt in Deutschland als suchtgefährdet.