En ocasiones, las historias que hay detrás de algunas investigaciones científicas bien podrían servir de guión para un thriller. Es el caso del biólogo Samuel Wasser y su lucha por intentar acabar con la caza furtiva de elefantes en África. En la última década se ha intensificado tanto que amenaza con llevar a las poblaciones de estos icónicos paquidermos, de los que se calcula que quedan apenas 500.000 ejemplares, a la extinción. La razón: sus colmillos de marfil, por los que se pagan verdaderas fortunas.

“Los elefantes se han convertido en una especie de diamantes de sangre. Sólo el año pasado el lucrativo e ilegal negocio del marfil procedente de sus colmillos movió unos 3000 millones de dólares en todo el mundo. Y ese dinero va a parar directamente a manos de grupos terroristas, que suelen cambiar colmillos por armas. Por lo tanto, no sólo estamos ante un grave problema de pérdida de biodiversidad, sino también de seguridad internacional”, explica Wasser, investigador de la Universidad de Washington y director del Centro de Biología para la Conservación adscrito a esa misma institución.

Sólo en 2011 se estima que murieron unos 40.000 ejemplares, de los que se obtuvo unas 41 toneladas de marfil. La cifra de este material requisada por organismos internacionales aumentó en 2013 hasta las 51 toneladas, lo que lleva a pensar a los expertos que ese año asesinaron a más animales, unos 50.000. “Se pierde cada año una décima parte de la población de este mamífero, el más grande que pisa la faz de la Tierra y una pieza clave para la conservación de ecosistemas como la sabana. Si no detenemos a los furtivos, en una década solo se podrán ver estos elefantes en el zoo”, se lamenta Wasser.

Hace unos años a este biólogo se le ocurrió una idea para intentar evitar la caza furtiva. ¿Y si conseguía identificar las principales áreas en que se solían abatir a estos animales? De esta manera se podría intensificar la vigilancia en esas zonas para disuadir a los contrabandistas. Para ello, usaría la única arma que conocía: la genética.

Un mapa genético de las poblaciones

Así, Wasser se plantó en África y tomó muestras de excrementos de 1350 elefantes, tanto de sabana como de selva, en 71 puntos de 29 países del continente. El análisis genético de esas muestras le permitió dibujar un mapa muy preciso de las familias de elefantes que vivían en cada zona. A continuación, desarrolló un nuevo método para poder recuperar ADN de los cuernos de marfil y en colaboración con organismos internacionales, como Interpol, comenzó a analizar las cargas de marfil incautadas que estos enviaban a su laboratorio.

En total, analizó 28 incautaciones realizadas entre 1996 y 2014, cada una de las cuales contenía media tonelada de colmillos o más. No le enviaban la pieza entera sino discos finos procedentes de la base del cuerno, que es donde más ADN hay concentrado. Este biólogo pudo correlacionar de forma estadística los genotipos (la información genética) de marfil procedentes de elefantes de sabana o de selva, con las poblaciones concretas distribuidas en cada zona geográfica. Sus resultados, que esta semana se publican en la revista Science, sugieren que el 96% de las cargas de marfil interceptadas procedían de cuatro puntos y que a partir de 2007 se concentraron en dos áreas. ¡Lo tenía!

Un negocio muy lucrativo

En la última década la mayoría de colmillos de elefante de sabana procedían de Tanzania y Mozambique, mientras que los de selva eran de Gabón, República Democrática del Congo y República Centroafriana. Y la mayoría de los cargamentos fueron enviados desde un lugar distinto del que fueron obtenidos. Los esfuerzos de conservación para evitar la caza furtiva hasta el momento se han revelado insuficientes para luchar contra contrabandistas que obtienen enormes beneficios económicos.

Los cargamentos de marfil ilegal suelen salir de África por barco y la policía consigue interceptarlos de muchas maneras, desde usando rayos X, hasta realizando inspecciones en los puertos o incluso mediante perros entrenados para olerlos, como hace Kenia. El marfil se considera un material de lujo que se emplea en joyería, en elementos de decoración, en pitilleras y todo tipo de objetos. Cada elefante tiene de media en sus colmillos unos tres kilos de marfil y el contrabandista recibe por ellos 3000 dólares, una cifra superior a la renta per cápita de la mayoría de países. Es, por tanto, un negocio bien lucrativo.

“Salvar una especie es una causa en sí misma, pero es que además este animal tiene un papel importantísimo en el turismo de muchos países africanos y por tanto en su economía, además de ser una pieza clave en el ecosistema. Asimismo, si podemos rastrear la caza furtiva también podremos seguir la actividad terrorista. Porque la caza furtiva de elefantes no sólo es un crimen contra la vida salvaje sino también contra la seguridad internacional”, sentencia Wasser.

La información de dónde ocurren las batidas es muy valiosa para que las autoridades locales puedan actuar. Es cierto que los cazadores pueden cambiar de lugar, pero la tecnología permite de forma asequible y rápida monitorizar grandes áreas y miles de sitios a la vez, incluso aunque las muestras contengan ADN degradado. De hecho, este es el sistema que se ha puesto en marcha en Europa para monitorizar poblaciones de lobos.

Para Wasser, “espero que nuestros resultados fuercen a los países africanos en que ocurre la caza furtiva a adoptar más responsabilidades en la lucha para detener ese comercio ilegal; también que la comunidad internacional se anime a trabajar de forma estrecha con ellos para parar esa masacre y acabar así también con las redes criminales que hacen posible que esos cazadores operen”

Las técnicas forenses empleadas de extracción y análisis de ADN de los elefantes los expertos creen que se podrían adaptar y usar para perseguir la caza furtiva de otros animales, desde las ballenas a los tigres o los rinocerontes. El comercio ilegal de vida salvaje, desde colmillos de marfil a especies exóticas, es ya el cuarto negocio criminal internacional según un informe de la organización conservacionista WWF publicado en 2012, sólo por detrás del tráfico de drogas, de bienes falsificados y de personas.

Mercado local de marfil en África Central (Propias)

Elefantes africanos entrelazan sus trompas en el Parque nacional Amboseli, en Kenia (Propias)