Pour mon nouveau projet de recherche dont le financement a été accepté par le Fonds national suisse de la recherche scientifique (SNF), je dois fournir un résumé grand public, en français, allemand ou italien. On va dire français, et je vous met ici ce que j’ai écrit. D’abord à titre d’information, et ensuite parce que des retours sur la lisibilité du truc pour les non spécialistes seront les bienvenus.

Je doit suivre le format imposé par le SNF :

Lead

Les espèces animales diffèrent dans leur anatomie, et certaines de ces différences constituent des innovations évolutives remarquables, à petite échelle comme des changements de forme des dents, ou à grande échelle comme la mise en place d’ailes ou de poils. Ces différences doivent être codées dans le génome, et d’ailleurs certains cas particuliers sont bien connus.

Contenu et objectifs du travail de recherche

Le point de départ de ce projet est l’observation que les gènes actifs dans la fin du développement embryonnaire ou au début de la vie extra-embryonnaire (larve, nouveau-né) de différents vertébrés évoluent très rapidement. Cette évolution rapide concerne aussi bien la séquence des protéines que la régulation des gènes, ainsi que la perte ou le gain de nouveaux gènes. Or c’est aussi à ces stades de la vie que se mettent en plance les structures anatomiques qui varient entre espèces. Nous partirons d’une part des gènes dupliqués, source potentielle d’innovation, et d’autre part des gènes spécifiquement actifs à la fin du développement embryonnaire.

Nous chercherons à déterminer quelle part des ces changements évolutifs sont des adaptations, c’est-à-dire améliorent l’adaptation de l’animal à son environnement et procurent un avantage évolutif. En effet l’évolution rapide peut être due, soit à l’adaptation, soit au manque de contraintes, c’est-à-dire une accumulation de changements sans conséquences notables. Pour cela, nous utiliserons les outils bioinformatiques développés dans notre laboratoire et ailleurs, et les données de génomique disponibles. Nous considérerons les changements évolutifs à tous les niveaux, de la séquence d’ADN à la protéine et ses interactions en réseaux.

Contexte scientifique et social du projet de recherche

Le projet relève de la recherche fondamentale. Il permettra de mieux comprendre comment se mettent en place les innovations dévelopmentales, et donc anatomiques, dans l’évolution. Nous visons à utiliser la génomique pour réconcilier deux approches de la biodiversité qui s’opposent ou s’ignorent depuis plus de deux siècles : le structuralisme, qui met l’accent sur l’anatomie, et le fonctionalisme, qui met l’accent sur l’adaptation. Dans ce projet nous améliorerons aussi des projets bioinformatiques qui seront utiles plus largement en recherche biologique et médicale.