Más allá de que desfilar con cargo en una procesión religiosa sea una de las más altísimas glorias para determinado tipo de sevillano, hay una evidencia: es un infalible escaparate político. Una forma de proyección personal, de exhibición ante la multitud que vota. Hay quien participa en los cortejos procesionales como si se subiera a un escenario o como una intervención televisiva en horario de mayor audiencia.

Y, aunque ahora ha servido para plantear el debate sobre la relación entre las instituciones civiles y las religiosas en un estado presuntamente aconfesional, es todo un clásico sevillano. Un asunto típico de esta ciudad que se puede rastrear en las crónicas, porque parece unido a cierta idiosincrasia sevillana: la fascinación por el figureo.

A finales del siglo XVI, se produjo una polémica a cuenta de un conflicto de figureo durante la celebración de los funerales de Felipe II. Sevilla era entonces la capital económica del imperio y la más rica de todo el reino por controlar el monopolio comercial con el Nuevo Mundo.

Era lógico que se volcara como ninguna en demostrar su devoción por el monarca durante sus funerales religiosos. Por esa razón se levantó un espectacular túmulo lleno de imágenes simbólicas que representaban las virtudes del difunto. Un ostentoso monumento efímero que desaparecería en una semana, pero que permaneció en pie dos meses a causa de un pleito de dignidades, es decir, un episodio del llamado figureo sevillano.

Cuando se celebraba la misa solemne los representantes de la Audiencia, del Cabildo y del Tribunal de la Inquisición se enzarzaron en una discusión para demostrar quién ostentaba mayor poder simbólico.

Parece que el asiento del regidor de la Audiencia había sido forrado con paño negro mientras que el resto de representantes civiles y religiosos tuvieron que sentarse en bancos rasos sin ninguna floritura. Hubo discusiones, gritos y hasta excomuniones para ver quién 'figuraba' más. Lo singular del caso es que por entonces residía en Sevilla Cervantes quien le dedicó al capítulo bochornoso el célebre poemaSoneto al túmulo de Felipe II en Sevilla: «Voto a Dios que me espanta esta grandeza,/ y que diera un doblón por describilla/ porque a quién no suspende y maravilla/ esta máquina insigne, esta riqueza». Y que concluye con el genial estrambote dedicado a un valentón sevillano que resume muchas cosas de plena actualidad:«Y luego incontinente/ caló el chapeo, requirió la espada,/ miró al soslayo, fuese y no hubo nada».

La representación civil en las procesiones religiosas siguió siendo un asunto muy serio incluso durante el Siglo de las Luces, de la Razón y de la Revolución Francesa. El historiador Francisco Aguilar Piñal recordaba en su Historia de Sevilla que cada año se elaboraba una Rueda de festividades a la que habían de asistir los capitulares de turno en representación municipal «saliendo y entrando de las Casas Capitulares, bajo pena de treinta días de suspensión de oficio y cuatro ducados de multa».

Así la representación municipal tenía que asistir obligatoriamente a 24 procesiones en 1772 que comenzaba con la de la Bula de la Santa Cruzada el 12 de enero y concluía la Fiesta de los Desagravios el 13 de diciembre.

Con razón Blanco White en sus Cartas de España criticaba el exceso de procesiones religiosas de la Sevilla de la época justo en el tiempo en el que en Europa se produce la división entre Estado e Iglesia.

El figureo tiene diversas versiones y todo el siglo XIX está lleno de episodios en los que los representantes civiles querían aparecer en las fiestas y procesiones para ser reconocidos. Ocurrió durante la Sevilla napoleónica cuando, por ejemplo, la Semana Santa de 1810 coincidió con la visita del rey José Bonaparte.

Y curiosamente el 15 de agosto -festividad de la Virgen de los Reyes- sirvió para celebrar otra fiesta más acorde con los ocupantes: la onomástica de Napoleón. «En ninguna ciudad como Sevilla se aduló con tal hipérbole la figura del emperador, cuya onomástica se celebraba en las riberas del Guadalquivir con la misma alegría y entusiasmo que en las del Sena», recordaba Manuel Moreno Alonso en Sevilla napoleónica.

Y así se fueron sucediendo diversos episodios de figureo durante el siglo de los mayores vaivenes políticos. En cada momento hubo casos de oportunismo político escenificados en las procesiones religiosas.

En el siglo XX hubo una procesión de la Virgen de los Reyes de especial simulacro: la del 15 de agosto de 1936. En la festividad, Queipo de Llano y Franco repusieron la bandera monárquica en uno de los primeros territorios conquistados. Naturalmente, la representación municipal ejerció su poder de figureo durante el festejo.

En un plano más anecdótico ocurrió durante la primera corporación democrática con la llamada crisis de los chaqués. Los concejales de la derecha, entonces representada por Alianza Popular, vistieron en el Corpus de 1983 con chaqué mientras que los socialistas iban con traje oscuro. También entonces hubo una guerra absurda y sin sentido a cuenta de unos trajes ceremoniales que en cierta forma recuerda el caso del paño negro del XVI. Al final, el alcalde Manuel del Valle (PSOE) impuso que el chaqué fuera obligatorio en el Corpus, el Santo Entierro y la Virgen de los Reyes.

Ahora parece que regresa la polémica de nuevo basada en un debate yermo -otro asunto más interesante sería reflexionar hasta qué punto es excesiva la representación civil en lo religioso-, pero tras el que se esconde un nuevo episodio de figureo sevillano. Lo malo es que no habrá un Cervantes que convierta en inmortal este nuevo caso de intrascendencia sevillana. Eso mismo: «Fuese y no hubo nada».