C’est un record dont l’Égypte se serait bien passée. Le pays a franchi la barre des cent millions d’habitants mardi 11 janvier, selon le Capmas, l’agence égyptienne de statistique. Les données démographiques sont en l’occurrence assez vertigineuses. En un demi-siècle, la population égyptienne, qui était de 30 millions d’habitants en 1965, a été multipliée par trois. La croissance s’accélère : elle a gagné dix millions d’âmes en seulement six ans. Un enfant y naît toutes les 18 secondes. Et les projections établies aussi bien par l’ONU que par le bureau américain du recensement ne sont guère optimistes. L’Égypte devrait, selon les scénarios jugés probables, atteindre 120 millions d’habitants en 2030 et 160 à 169 millions en 2050.

Or dans ce vaste pays d’un million de km2, désertique à 95 %, la population ne vit que dans le tout petit pays « utile » du bassin du Nil : moins de 50 000 km2, soit à peine un dixième de la France métropolitaine. Et un tiers d’entre elle vit sous le seuil de pauvreté.

L’exception égyptienne

L’exception démographique égyptienne, pour reprendre le titre de l’ouvrage de la démographe Elena Ambrosetti, paru en 2011 (1), ne cesse de se confirmer. Car l’Égypte vit ce que le démographe Youssef Courbage a appelé une « contre-transition démographique ». C’est-à-dire que la natalité y est repartie à la hausse, contrairement à la théorie selon laquelle lorsque les pays s’engagent dans leur transition démographique, le phénomène revêt un caractère irréversible.

Selon une étude parue dans la revue scientifique Plos One en janvier 2018 (2), le retournement de tendance remonte à 2007-2008. Le taux de fécondité qui avait baissé de 5,3 enfants par femme en 1980 jusqu’à 3 enfants en 2008 est ensuite remonté pour atteindre 3,5 en 2014. L’ONU comme le bureau américain de statistiques ne le voit reculer qu’à petits pas dans les décennies à venir pour rester encore supérieur en 2050 au taux de renouvellement de la population (2,1 enfants par femme).

Les deux menaces : le terrorisme et la démographie

« Et pourtant cela fait plus d’un siècle que les autorités se battent contre cette fécondité débordante », relève Youssef Courbage. L’Égypte fut le premier pays arabe à lancer un programme de planning familial en 1965, rappelle l’étude de Plos One. En juillet 2017, le président Al Sissi avait pointé les « deux dangers » qui menacent l’Égypte : le terrorisme et « la croissance démographique ».

Pour le démographe, il serait erroné de chercher dans le conservatisme religieux une quelconque explication à la fécondité égyptienne. Il en veut pour preuve les nombreux contre-exemples qui existent dans les pays musulmans, pour ne citer que l’Iran (1,8 enfant par femme) ou le Maroc avec son taux de 2,2 enfants par femme que le parti islamiste PJD a échoué à faire repartir à la hausse pendant les années où il était aux commandes malgré ses intentions.

Le recul de l’âge au mariage

« Les conditions socio-économiques sont beaucoup plus déterminantes, notamment le fort recul du travail des femmes qu’elles soient très instruites, peu instruites ou pas du tout », souligne Youssef Courbage. Ainsi les Égyptiennes diplômées de l’enseignement supérieur, actives pour 56 % d’entre elles en 1998, n’étaient plus que 41 % en 2012. Celles qui ont un niveau d’enseignement secondaire ont vu leur taux d’activité baisser de 22 % à 17 % dans le même temps.

Et les femmes se marient très jeunes, à la ville comme à la campagne, avant 21 ans selon l’âge médian (autant de femmes mariées avant 21 ans qu’après 21 ans), à 18,6 ans pour les femmes sans instruction, à 22,4 pour celles qui ont au minimum un niveau du secondaire. Pour les plus instruites l’âge au mariage a même avancé, passant de 25 ans en 1988 à 22 ans en 2014 comme le soulignait l’étude d’Anne Goujon et Zakarya al Zalak (3).

« Mais ce qui pèse autant, si ce n’est plus, que cette explication rationnelle, que les raisons économiques, que le souci d’avoir des enfants pour assurer les vieux jours, est le rapport des Égyptiens aux enfants auxquels ils vouent un amour fou », ajoute Youssef Courbage. « Le sentiment pro nataliste couvre tout le spectre de la société, de l’extrême gauche aux fondamentalistes musulmans. Or il est particulièrement ardu de lutter contre cette psychologie collective », estime le démographe. Le modèle de famille idéale compte trois enfants pour les Égyptiens.