Inspired by this hauntingly beautiful video by Waref Abu Quba, I’ve taken it upon myself to translate the full poem by the brilliant Palestinian poet, Mahmoud Darwish.

Enjoy!

In Damascus

The doves fly

Behind the silk fence

Two by two.

في دمشق :

تطير الحمامات

خلف سياج الحرير

اثنتين اثنتين

In Damascus

I see my entire language

On a grain of wheat, written by a woman’s needle

Revised by the Mesopotamian partridge.

في دمشق :

أرى لغتي كلها على حبة القمح مكتوبة

بإبرة أنثى

ينقحها حجلُ الرافدين

In Damascus

The names of Arabian horses have been embroidered in gold threads

Since the age of Jahiliyyah

Until judgement day or beyond.

في دمشق :

تطرز أسماء خيل العرب

من الجاهلية حتى القيامة أو بعدها

بخيوط الذهب

In Damascus

The sky walks on the ancient streets

Barefoot, barefoot

So what need does the poet have for inspiration, metre and rhyme?

في دمشق :

تسير السماء على الطرقات القديمة

حافية حافية

فما حاجة الشعراء إلى الوحي والوزن والقافية ؟

In Damascus

The stranger sleeps in his shadow

Standing like a minaret in the bed of eternity

Not longing for anyone or any place.

في دمشق :

ينام الغريب على ظله واقفا

مثل مئذنة في سرير الابد

لا يحن إلى بلدٍ أو أحد

In Damascus

The present tense continues its Umayyad works

And we walk toward our tomorrow, confident of the sun in our past

We and eternity are the residents of this land.

في دمشق :

يواصل فعل المضارع أشغاله الأموية

نمشي الى غدنا واثقين من الشمس في أمسنا

نحن و الأبدية سكان هذ البلد

In Damascus

Dialogues between the violin and the oud revolve around

Existentialism and the endings

Whoever kills her passing lover, attains the Lote Tree of heaven.

في دمشق :

تدور الحوارات بين الكمنجة و العود

حول سؤال الوجود وحول النهايات

من قتلت عاشقا مارقا فلها سدرة المنتهى

In Damascus

Yousef tears apart his ribs with a flute for no reason other than that his heart was not with him.

في دمشق :

يقطع يوسف بالناي أضلعه لا لشيء سوى أنه لم يجد قلبه معه

In Damascus

Speech returns to its origins – water

Poetry is not poetry, and prose is not prose

And you say I will not leave you

So take me to you and take me with you.

في دمشق :

يعود الكلام الى أصله الماء

لا الشعر شعر ولا النثر نثر

وانتِ تقولين : لن أدعك

فخذني إليك وخذني معك

In Damascus

A gazelle sleeps beside a woman in a bed of dew

And takes off her dress to cover Barada with it.

في دمشق :

ينام غزال الى جانب امرأة في سرير الندى

فتخلع فستانها وتغطى به بردى

In Damascus

A bird picks at what remains of wheat in my hand

And leaves me a single grain to show me my tomorrow, tomorrow.

في دمشق :

تنقر عصفورة ما تركت من القمح فوق يدي

وتترك لي حبة لتريني غدا غدي

In Damascus

The jasmine flirts with me and does not stray

Following in my path

So the garden becomes jealous and does not approach the blood of night in my moon.

في دمشق :

تداعبني الياسمينة : لا تبتعد

وامشِ في أثري

فتغار الحديقة من دم الليل في قمري

In Damascus

I spend the evening in lighthearted conversation with my trivial dream and laugh at the almond blossom

Be realistic, so that I may blossom again around the water of her name

Be realistic, so that I may pass through her dream.

في دمشق :

أسامر حلمي الخفيف على زهر اللوز يضحك

كن واقعيا لأزهر ثانية حول ماء اسمها

وكن واقعيا لأعبر في حلمها

In Damascus

I introduce myself to her

Here under two almond eyes we fly together as twins

And postpone our shared past.

في دمشق :

أعرف نفسي على نفسها

ههنا , تحت عينين لوزيتين نطير معا توأمين

ونرجئ ماضينا المشترك

In Damascus

Speech softens and I hear the sound of blood in the flashes of marble

Wrest me away from my son, the female prisoner says to me

Or turn to stone with me.

في دمشق :

يرق الكلام فأسمع صوت دمٍ في عروق الرخام

اختطفني من ابني تقول السجينة لي

أو تحجر معي

In Damascus

I count my ribs and return my heart to its amble

Perhaps the one that admitted me to her shadow killed me

And I did not notice.

في دمشق :

أعد ضلوعي وأرجع قلبي إلى خببه

لعل التي ادخلتني إلى ظلها قتلتني

ولم انتبه

In Damascus

The stranger returns her howdah to the caravan

I will not return to my tent, I will not hang my guitar

After this evening on the family fig tree.

في دمشق :

تعيد الغريبة هودجها إلى القافلة

لن أعود إلى خيمتي uولن أعلق جيتارتي

بعد هذا المساء على تينة العائلة

In Damascus

Poems are translucent

Neither silver nor gold

They are what they echo says in order to echo.

في دمشق :

تشف القصائد

لا هي حسية ولا هي ذهنية

إنها ما يقول الصدى للصدى



In Damascus

The cloud dries up in the afternoon, then digs a well

For the summer of lovers at the foot of Mount Qasioun

And the flute completes its habits

Longing for the present

And cries in vain.

في دمشق :

تجف السحابة عصرا فتحفر بئرا

لصيف المحبين في سفح قاسيون

والناي يكمل عاداته

في الحنين إلى ما هو الآن فيه

ويبكي سدى

In Damascus

I write in a woman’s journal

All that is in you of Narcissus desires you

And no fence around you protects you from your night’s excess appeal.

في دمشق :

أدون في دفتر امرأة

كل ما فيكِ من نرجسٍ يشتهيكِ

ولا سور حولكِ يحميكِ من ليل فتنتك الزائدة

In Damascus

I see how the Damascus night diminishes

Slowly, slowly

And how our goddesses increase, one by one.

في دمشق :

أرى كيف ينقص ليل دمشق رويدا رويدا

وكيف تزيد الهاتنا واحدة

In Damascus

The traveler sings silently to himself and I return from Syria

Neither dead, nor alive

But as clouds easing the butterfly’s burden

From my fugitive soul.

في دمشق :

يغني المسافر في سره ولا أعود من الشام حيا ولا ميتا

بل سحابا يخفف عبء الفراشة

عن روحي الشاردة

Translated by Kevin Moore.