1970年代に“衝撃的”なデビューを飾って以来、自動車のエアバッグは多くの命を救ってきた。その数は米国だけで少なくとも50,000人に上り、増加の一途をたどっている。

最近のエアバッグはダッシュボードやハンドル部分だけでなく、考えられる限りのあらゆる方向から飛び出す仕組みになっている。フロントドア、足元、座席、後部ドア、シートベルト。歩行者を守るためにクルマの外側に飛び出すエアバッグまであるくらいだ。

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斜めからの衝撃を防ぐ

エアバッグの数が多いほど安心なのは確かだが、数十年前から変わっていないデザインを改良することで、さらに多くの命を救える可能性が残っている。

こうしたなか、ホンダの米国法人が新しい助手席用エアバッグを開発したことを発表した。乗客をより広範囲の衝撃から守るというこのエアバッグは、特に斜め方向の衝撃を受けたときに頭部がエアバッグから外れて負傷するのを防ぐという。こうした衝撃は緩やかなスピードでぶつかった場合でも、頭部を一気にひねって脳にダメージを与えかねない。

オハイオ州コロンバス近郊にあるホンダR&Dアメリカズの技術者チームは、エアバッグメーカーのオートリヴ（Autoliv）と共同で、3パートに分かれて野球のキャッチャーミットのように膨らむエアバッグを開発した。中央のへこんだ部分は、両サイドから張られた「セイル（帆）パネル」と呼ばれる布で覆われている。このセイルパネルが乗客の頭部を捕まえ、動かないようにするのだ。

PHOTOGRAPH BY HONDA

より柔らかく、速く、大きく

技術者たちは、センサー付きの新型ダミー人形を使って衝突実験を繰り返した。こうして完成したのは、作動スピードと柔軟性が向上して乗客の頭部をしっかり受け止めるエアバッグだ。

「セイルパネルがあることで、最初に作動するエアバッグの表面部分をさらに乗客の体に近づけられます」と、ホンダの安全技術者で今回の製品開発プログラムの指揮をとったエリック・ハイトカンプは言う。「このパネルのおかげで、エアバッグの当たり方が穏やかかつ柔らかくなるのです。エアバッグの本体部分に体が包み込まれる際も、最初の当たり方がソフトであるゆえに中央のエアバッグの硬さが軽減され、負傷の可能性がさらに低くなります」

また、従来のエアバッグが1回で膨らむ形式になっているのに対し、ホンダの新しいエアバッグには2段階で本体を膨らませるインフレーター（ガス充てん装置）が採用されている。わずか0.15秒の間隔で2段階にわけてガスを入れることで、エアバッグをさらに速く、大きく膨らませることができるのだ。

ハイトカンプによると、事故の瞬間から0.15秒以内がケガ発生のピークだという。スピードが何より重要なのだ。

衝突事故の半数以上で、斜めの衝撃が

新型エアバッグは、正面衝突にはもちろん、斜めからの衝撃に特に強い設計になっている。斜め方向から衝撃を受けると、乗客の頭部がエアバッグの中心から外れて横滑りし、勢い余って首をひねってしまうことがあるからだ。

これは決して珍しいケースではない。米政府の調査によると、衝突事故の56パーセントあまりが、程度の差こそあれ斜め方向からの衝撃を含んでいるという。

ホンダがこのエアバッグのテストで使用したのは、「ピッチングスレッド・クラッシュ・シミュレーター」という実験装置だ。正面衝突の勢いで車体の後部が持ち上がってしまうといった、クルマの非直線的な動きを再現する初めての装置として02年に開発されたものである。

テストでは、この実験装置にエアバッグシステムがセットされ、そこに窒素ガスで動くピストンで55万馬力の衝撃が与えられた（テストされたのはクルマ全体ではなく、新しいエアバッグ部分とその周辺機構のみだ）。

ピストンが当たると、装置の下部に取り付けたプレート部分が後方に勢いよく動く。この衝撃を受けてエアバッグが作動し、センサーを付けた実験用ダミーの上半身がそこにのめり込む。同時に装置の後方にあるブレーキも作動し、装置全体の横滑りを止めようとする仕組みだ（これは従来の衝突実験のような自動車の構造をテストするものではなく、今回のエアバッグのような新しい安全システムの有効性を確認するためのテストだ）。

発売6カ月後には他メーカーへの販売も

19年8月下旬に開かれたメディア向け発表会では、時速40マイル（同約64km）の走行によって33Gの衝撃を発生させるデモンストレーションが披露された。

ホンダの技術者らによると、将来的に運転席側の狭いスペースに適したヴァージョンも開発予定で、頭部のひねりが脳の損傷につながる事例を75パーセント削減できる見込みという。とはいえ、エアバッグの生産開始は20年以降に予定されているため、実際の負傷事故を調査してこの数字を立証することはまだできない。

このエアバッグは発売から6カ月間はホンダの車両にのみ搭載され、その後はオートリヴから他メーカーへの販売が解禁されるという。

シミュレーターに乗せられたダミーは、衝突のあともかなり落ち着いた様子に見える。それがこのエアバッグの安全性を示しているとしたら、一刻も早く現実のものになってほしいものだ。