日進月歩の勢いで進化していくヴァーチャルリアリティ（VR：Virtual Reality）の技術を広く浸透、定着させる試みは、テック業界の次世代を占うひとつの試金石といえるだろう。ゲームなどを中心にさまざまな分野で試行錯誤が続くなか、業界最大手の一角を占めるインテルは、プロスポーツのライヴ中継に大きな可能性を見ている。

サッカー、バスケットボール、野球、アメリカンフットボールなどジャンルはさまざまだが、インテルの調査によると、何億、何十億という規模で存在するスポーツファンのうち、サポートするチームの試合を実際に観戦できる幸運な層は全体の1パーセントにしか満たないという。この大きな“ギャップ”を埋めようというのがインテルによるVR技術開発の原動力となっている。そして、その試みはすでに現実のものとなりつつあるのだ。

スポーツ×インテル

さる2017年6月上旬、インテルが米国の野球プロリーグであるメジャーリーグベースボール（MLB）と3年間にわたり、毎週1試合をVRでストリーミング中継するパートナーシップ契約を発表した。バスケットボールのNBAでは、すでに行われていたVR中継だが、これを野球というコンテンツに置き換えて追随したかたちだ。

当面のVR体験は、任意のカメラアングルを選択し視聴することで、単なるテレビ中継とは違うライヴの臨場感を肌で感じられるというものだ。が、近い将来には、ファンがVR空間で集い、共同体験として試合中継を“間近に”楽しめるだけでなく、3Dによる試合のハイライトを編集して友だちと共有できるようになるなど、VRを基軸としたヴァラエティ豊かな可能性が模索されている。

「スポーツ関連の技術開発においてリーダー的存在であるインテルとのパートナーシップに大きな可能性を感じています」と『Fast Company』のインタヴューに答えたのは、MLBアドヴァンスト・メディア社のケニー・ガーシュ。「VR技術を駆使することで、野球観戦という体験に変革をもたらすことができると思います」

多くの専門家がVRの光り輝く将来を説くなか（一説によると、2026年の市場規模は380億ドルに達するという）、メインストリームのメディアとして定着したというには、まだまだ時期早尚だ。サムスンをはじめとするハードウェアメーカーも数百万台規模でVRヘッドセットを販売してきた実績はあるが、ユーザーが常時VRに触れている状況にはまだ達していない。前出のガーシュ自身も本音のところでは、VRの可能性について多少半信半疑ながらも、次のように語る。

「新しい可能性を完全に無視するのではなく、VRの将来にかけて、今後のユーザー体験がどう進化していくのか、そのプロセスの一角を担って見届けていきたいですね」

MLBがこれまで提供してきたリアルタイムデータアプリ「MLB.com At Bat」の“VR”ヴァージョン。グーグルのDaydreamに対応している。