Alors que les zadistes se mobilisent ailleurs en France, ce projet-là n’a suscité que peu d’oppositions. La nouvelle autoroute A9 aux abords de Montpellier, qui ouvre mardi 30 mai après cinq années de travaux, a coûté la somme colossale de 800 millions d’euros, soit l’équivalent du plan d’investissement autoroutier français à lui seul ! Entièrement financé par Vinci Autoroutes, ce vaste chantier se permet même le luxe d’être livré avec six mois d’avance.

Depuis quinze ans, l’évolution de l’A9 était préparée. Traversant une partie du sud de la France vers l’Espagne, l’A9 mêle trafic local et de transit. Construite à la fin des années 1960, la portion montpelliéraine a subi les évolutions d’un territoire marqué par une forte croissance démographique. Chaque jour, la circulation enregistre 100 000 véhicules en moyenne, mais jusqu’à 170 000 les week-ends d’été. Environ 22 % de ces véhicules sont des poids lourds. Aux heures de pointe, les files d’attente pour accéder aux sorties donnent des sueurs froides aux automobilistes frôlés par les camions.

Séparer le trafic de transit et le trafic local

Conscient d’une adaptation nécessaire, le parti Europe Écologie-Les Verts s’était érigé dès 2005 contre le projet de doublement présenté trois ans plus tôt et avait préconisé un élargissement, couplé à une amélioration des sorties. En 2006, la commission d’enquête a rendu un avis défavorable et une nouvelle version de doublement de l’A9 a été proposée, cette fois déclarée d’utilité publique en mai 2007, ouvrant la voie aux expropriations. Sur 25 kilomètres, quasiment parallèle à l’autoroute existante, cette nouvelle portion, traversant douze communes, vise donc à séparer le trafic de transit et le trafic local.

Une coordination des associations de riverains a bien tenté un recours auprès du Conseil d’État. « Nous avons dénoncé l’utilité du projet qui va à l’encontre du transfert des camions vers le ferroviaire et signalé l’aspect peu approfondi des études sur l’impact pour la santé des riverains », explique Georges Fandos, président de l’association des riverains de Saint-Aunès, commune concernée par le chantier. Mais le Conseil d’État a jugé ses arguments irrecevables. « Cela nous a considérablement démotivés. Nous avons donc privilégié le dialogue avec la direction du chantier et les élus locaux en restant pragmatiques », raconte l’agronome, résigné. In fine, l’association a obtenu la mise en place, avec le CNRS et l’organisme Atmo Occitanie, d’un dispositif pilote de mesures des taux de fixation des polluants sur des végétaux, au pied des murs antibruit de la commune. « À l’avenir, nous souhaitons que les autoroutes intègrent ce type de projets dans leur cahier des charges », ajoute Georges Fandos.

« Soit nous acceptions, soit ça traînerait devant les tribunaux »

Côté expropriations, 25 maisons ont été rasées et plusieurs parcelles agricoles détruites. Sébastien est maraîcher sur une exploitation familiale depuis quatre générations, implantée dans l’ancienne ceinture de la ville, à l’exact emplacement de l’autoroute mais aussi de la nouvelle ligne de train à grande vitesse. « La construction de l’A9 sur nos parcelles a toujours été un sujet courant. J’ai grandi avec. Je me souviens que nous allions régulièrement manifester, place de la Comédie. Finalement, l’expropriation s’est faite en 2011. Soit nous acceptions, soit ça traînerait devant les tribunaux. Nous avons trouvé un compromis », explique-t-il.

Comme pour tout chantier contribuant à la destruction de parcelles naturelles, les Autoroutes du sud de la France (ASF) ont prévu 60 hectares de garrigues comme mesures compensatoires, soit un engagement dans la moyenne pour ce type de projets. Selon le dossier de demande de dérogation pour la destruction d’espèces protégées déposé par les ASF auprès du Conseil national de protection de la nature (CNPN), 26 espèces végétales et animales protégées de Méditerranée se trouvent touchées, voire détruites. Parmi elles, certaines présentent un enjeu majeur de protection car leur survie à l’échelle nationale est en danger, comme le lézard ocellé. Mais, autoroute ou pas, « son extinction est surtout précipitée par la pression de l’urbanisation montpelliéraine et l’abandon progressif du pastoralisme », tempère un ingénieur en écologie.

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Rocade gratuite, autoroute plus chère

Après consultation des ASF, les tarifs ont été fixés en avril 2017 par le ministère des transports. Tandis que l’ancienne autoroute, devenue rocade (A 709), est désormais gratuite, la nouvelle A9 est payante.

Sur des trajets courts, aucune augmentation n’est constatée. En revanche, les distances les plus longues coûteront plus cher aux automobilistes.

À titre d’exemple, depuis l’A7 jusqu’à la frontière espagnole (275 km), une hausse de 0,60 € est appliquée pour un véhicule léger (soit 24,60 €) et de 1 € pour un camping-car (soit 38,70 €).