Autrefois fierté de la France, le monde paysan est aujourd’hui en crise. Endettés, au bord de la faillite, beaucoup de fermiers jettent l’éponge ou se suicident. L’extrême droite courtise ceux qui restent.

Par Jean-François Bélanger, correspondant en Europe

Les journées commencent de bonne heure chez les Leroy. Bien avant le lever du soleil, les deux frères sont déjà à pied d’oeuvre à l’étable, car les vaches n’attendent pas. Les animaux dictent la routine : traite, distribution de nourriture, nettoyage. Un rythme auquel Xavier et Romain sont habitués depuis la plus tendre enfance, ayant eux-mêmes été élevés dans une ferme.

La journée de travail commence bien avant le lever du soleil chez les Leroy. Photo : Jean-François Bélanger

La décision de continuer sur les traces de leur père n’allait pourtant pas de soi pour ces jeunes Normands. Car au cours des dernières décennies, le métier de fermier a bien changé. « Il y a beaucoup d’argent en jeu quand même de nos jours », confie Romain, l’aîné des deux. « Alors c’est un stress; tu as peur de te louper. »

Plutôt que de reprendre la ferme de leur père, trop jeune pour prendre sa retraite, Xavier et Romain ont racheté une exploitation laitière voisine et ont entrepris de l’agrandir et de la moderniser. En quelques années, ils ont multiplié la production par trois, mais pour ce faire, ils se sont beaucoup endettés. Un crédit de 750 000 $ qui pend comme une épée de Damoclès au-dessus de leur ferme.

Xavier Leroy a emprunté beaucoup d'argent pour acheter sa ferme; il avoue avoir peur de l'avenir. Photo : Jean-François Bélanger

« C’est vrai que ça fait peur. On est jeunes et on vient de s’installer. On a emprunté de l’argent. Si c’est pour connaître une crise toute notre carrière et qu’on a du mal à survivre, on se demande : "est-ce que ça vaut le coût de se lancer dans cette carrière?" » -Xavier Leroy, agriculteur

Depuis quelques années, Xavier milite dans un syndicat agricole. Il a fait partie des agriculteurs qui ont déversé du lait sur la route près du Mont-Saint-Michel pour protester contre les bas prix. Il est même allé jusqu’à Paris bloquer les routes en tracteur avec d’autres paysans pour tenter, sans grand succès, de se faire entendre des hommes politiques.

Aujourd’hui, il est beaucoup moins mobilisé. Il a perdu beaucoup d’illusions et n’attend pas grand-chose des élections présidentielles. « Je ne pense pas voter, dit-il. Rien ne va en découler de toute façon; absolument rien ne va changer. »

Chaque jour en France, un agriculteur se suicide. Photo : Jean-François Bélanger

Son frère Romain, lui, fera l’effort de se rendre au bureau de vote, mais n’a pas encore choisi pour qui voter. Il se dit de droite, mais est déçu du candidat François Fillon en raison des scandales d’emplois fictifs et de détournements de fonds publics. Aucun homme politique ne trouve vraiment grâce à ses yeux. « On n’a pas beaucoup de poids, nous les agriculteurs, pour les hommes politiques. On devient un peu fatalistes. On n’attend plus grand-chose. »

Le fatalisme des agriculteurs français s’explique aisément. L’élargissement de l’Union européenne et la fin des quotas laitiers ont profondément transformé l’environnement dans lequel ils évoluaient. Les prix du lait et de la viande versés aux producteurs n’ont pas changé depuis 20 ans, alors que les coûts, eux, n’ont cessé d’augmenter. Pour rester concurrentiels, beaucoup ont augmenté la taille de leur exploitation, en espérant gagner sur le volume. Mais beaucoup aussi ont abandonné.

La Normandie, fière de son histoire agricole, est aujourd'hui très menacée par l'exode rural. Photo : Jean-François Bélanger

Au cours des 15 dernières années, 40 % des fermes ont disparu. Un rythme qui s’accélère dans le cas des exploitations laitières. Dix mille ont fermé depuis un an, soit une sur six.

C’est le cas de Yannick Bodin. Au mois d’août dernier, ce paysan, installé dans la Manche, a décidé de vendre ses 80 vaches laitières. Une des décisions les plus difficiles de sa carrière. En raison des mauvaises récoltes et de la baisse des cours du lait, il a perdu 100 000 $ en un an. Amer, il a été contraint de jeter l’éponge.

Yannick Bodin trouve son étable bien vide depuis qu'il a été forcé de vendre ses 80 vaches. Photo : Jean-François Bélanger

Il raconte avoir fait plus d’argent en un été en vendant des grillades aux touristes avec sa remorque à barbecue qu’avec sa ferme. Alors, il a décidé de changer de métier. Avec sa femme Sonia, il a entrepris de rénover une petite auberge près du Mont-Saint-Michel et d’y aménager des chambres d’hôte.

Sonia Bodin est soulagée d'avoir vendu ses vaches et d’avoir ouvert une petite auberge. Photo : Jean-François Bélanger

« On travaille pour tous les gens autour de l’agriculture et on fait vivre tous les gens autour de l’agriculture, mais au final, on était les seuls à ne pas en vivre. L’Europe aurait pu être une réussite et, aujourd’hui, pour beaucoup, c’est plutôt un tombeau ou un cercueil. » - Yannick Bodin, agriculteur

Un tombeau, au sens propre comme au figuré. Selon les évaluations, entre 300 et 600 agriculteurs s’enlèvent la vie chaque année en France. Un suicide par jour en moyenne. Des statistiques tragiques, mais bien réelles. « Au début de l’année 2016, six agriculteurs dans mon département se sont suicidés », dit Yannick.

Pour décrire son état d’esprit, le paysan parle de désespoir et d’écoeurement. Mais plutôt que de se laisser abattre, il voit les élections présidentielles comme une occasion de se faire enfin entendre.

Yannick Bodin prévoit voter pour le Front national afin de manifester son mécontentement. Photo : Jean-François Bélanger

Au bout du rouleau, Yannick dit avoir lancé une invitation aux chefs politiques de tous bords à lui rendre visite. Mais seule Marine Le Pen a fait le déplacement, raconte-t-il. Alors, il a décidé de voter pour elle. Et il affirme que, dans les campagnes, il est loin d’être le seul.

« Les élections présidentielles arrivent et finalement bon nombre d’agriculteurs vont décider de mener une action par le vote. Et quelle action peut-elle être aussi forte que de voter pour Marine Le Pen? » - Yannick Bodin, agriculteur

Depuis 20 ans, le prix de la viande versé aux producteurs n'a pas augmenté. Photo : Jean-François Bélanger

Un désespoir dont est témoin de plus en plus Xavier Quentin. Ce vétérinaire exerce dans la région depuis plus de 30 ans. Il avoue être devenu au fil du temps le confident des fermiers qui ont de plus en plus de mal à y arriver. Une panne de tracteur ou un animal malade sont souvent ressentis comme la goutte de trop. « Dans certaines maisons, on est parfois obligé d’offrir aux fermiers de ne payer que si l’opération réussit », dit-il.

« La zone de non-retour est atteinte depuis longtemps. Tout le milieu agricole souffre et les régions se vident. On s’expose à un exode rural très important », lance Xavier Quentin.

En France, 40 % des exploitations agricoles ont fermé leurs portes au cours des 15 dernières années. Photo : Jean-François Bélanger

Pour toutes ces raisons, le vétérinaire s’attend lui aussi à ce que beaucoup d’agriculteurs se laissent tenter par l’extrême droite au moment d’aller voter.

Même si, précise-t-il, les dirigeants politiques n’ont plus, depuis longtemps, leur mot à dire dans le domaine agricole. « Maintenant, ce sont les groupes industriels agroalimentaires qui dictent et organisent la production, explique-t-il. Dans l’avion gouvernemental, il n’y a plus vraiment de pilote. »