ジョン・ヘネシーはスタンフォード大学でコンピューター科学の教授をしていた1980年代前半、「縮小命令セットコンピュータ（RISC）」と呼ばれるコンピューターの設計手法の開発に携わった。ヘネシーはこの価値を理解して実用化する企業が現れるだろうと期待していたが、誰も名乗りをあげなかった。このため、自らMIPS Computer Systems（現在の名称はMIPS Technologies）という会社を立ち上げた。

「起業家になるつもりはありませんでした」と彼は言う。「自分たちのやっていることがコンピューター業界にインスピレーションを与え、実用化につながると思っていたのです。しかし『うちが開発したものではないから』という空気が漂っていて、誰も乗り気ではありませんでした。結果として、自分たちでやることになりました」

サンフランシスコ湾を挟んで対岸にあるカリフォルニア大学バークレー校では、デイヴィッド・パターソンが同じようなコンセプトの研究を進めていた。パターソンはのちに、サン・マイクロシステムズが研究の成果を「SPARC」チップに実装するのに協力した。

2018年3月21日、ヘネシーとパターソンがRISCを巡る業績で、今年の「チューリング賞」を受賞することが決まった。同賞はコンピューター界のノーベル賞として知られるが、ふたりはRISCの“発明者”というわけではない。彼らの業績は既存の研究の上に成り立っているものだが、ヘネシーとパターソンはRISCの概念を広め、それが実現可能であることを証明した。またRISCという名称を考えたのはパターソンのチームだ。

スマートフォン普及の礎となった技術

パターソンはコンピューターアーキテクチャについて、ハードウェアとソフトウェアがやり取りする際に使うヴォキャブラリー（語彙）だと説明する。RISCより前のアーキテクチャは非常に複雑で、そこで使われるデジタルの“単語”も長ったらしくて複雑なものが多かった。パターソンとヘネシーがやったのは、ひとつひとつの単語を短くして語彙を簡素化することだった。

こうして完成したアーキテクチャーは、すぐに組み込みデヴァイスやサーヴァーに導入されるようになった。アップルも05年にインテルのチップに切り替えるまでは、RISCタイプのプロセッサーを使っていた。またARMがこのアーキテクチャを採用したため、現在のスマートフォンは大半がRISCチップを搭載する。ARMは「Advanced RISC Machine」の略で、同社のプロセッサーは自動車やドローンなどさまざまな分野で使われている。

デイヴィッド・パターソンは、サン・マイクロシステムズが研究の成果を「SPARC」チップに実装するために協力した。PHOTOGRAPH COURTESY OF WEINBERG-CLARK PHOTOGRAPHY/ASSOCIATION FOR COMPUTING MACHINERY

ヘネシーとパターソンは当初は共同で研究をしていたわけではなかったが、互いに相手の論文から影響を受けたという。89年に出版された『コンピュータの構成と設計』（Computer Architecture: A Quantitative Approach）という書籍は2人が共同執筆したもので、この分野の教科書のような存在とされる。ここで説明される理論は現在でもコンピューター設計の講義で使用されており、RISCの研究そのものより強い影響力をもっているかもしれない。

パターソンによれば、この本より前に出版されていた解説書は単に異なるコンピューターの動作を説明するだけで、包括的な設計原理は含まない「カタログ」のようなものだった。『コンピュータの構成と設計』では、それぞれの設計方式を評価するための指標が体系化されている。

ヴェンチャーキャピタルNew Enterprise Associatesのパートナーで、スタンフォード大学でコンピュータ科学の教授を務めた経歴をもつフォレスト・バスケットは、ヘネシーとパターソンはエンジニアリングにおける学問分野としてのコンピューターアーキテクチャーを確立したと評価する。また、インテルなどのRISCチップを製造しない半導体企業にも影響を与えたという。

一方、ライス大学のコンピュータ科学教授クリシュナ・パレムは、ふたりの功績は半導体チップの新しい見方を提示したことだと説明する。プロセッサーをどう設計すべきかということを、より簡単に考えられるようになったというのだ。

新しい思考プロセスが示されたことで広範な性能テストは不要になり、エネルギー効率に優れたプロセッサーがつくれるようになった。開発コストは抑えられ、結果としてチップの設計はもはやIBMなどの巨大企業の独壇場ではなくなった。またエネルギー効率の上昇は、小型でバッテリーによって駆動するデヴァイスでも強力な計算能力をもてることを意味する。

ヘネシーはグーグル親会社の会長に

パターソンはサン・マイクロシステムズから学術界に復帰し、カリフォルニア大学バークレー校で教授になった。16年にはグーグルに加わったほか、同社やアドバンスト・マイクロ・デバイシズ（AMD）、クアルコムなどが出資する「RISC-V Foundation」の副理事も務めている。

ヘネシーは89年から93年までスタンフォード大学のコンピューターシステム研究所を率いた。その後は同大学のコンピューター科学部学科長、工学部学部長を歴任し、00年から16年には学長を務めている。この間、グーグルとシスコシステムズにも理事として参加し、今年2月にはエリック・シュミットの後任としてグーグルの親会社であるアルファベットの会長に選ばれた。

ヘネシーが学長職にあった期間、スタンフォードがシリコンヴァレーと接近しすぎたとの批判がある。ヘネシーはこれについて、MIPSでの経験を基に、アカデミクスと民間企業は連携を進めるべきだと説く。もし自分が本を書いたあとは企業任せでただ待つだけだったら、RISCの開発は遅れていた可能性もあるというのだ。

「社会的に価値のあることに関与しているなら、それががんの研究であれ情報科学であれ、自分のやっていることを世の中に送り出す責任があります」と、彼は話している。