Des gens au Colorado ont célébré la nouvelle année en fumant de la marijuana dans un bar de Denver.

Les adeptes du cannabis aux États-Unis peuvent enfin, en ce 1er janvier, consommer légalement de la marijuana à des fins récréatives dans un État de l'ouest du pays, le Colorado, et pourront faire de même dans quelques mois dans l'État de Washington.

Suite à une loi votée en novembre, les premiers «coffee-shops» ont ouvert leurs portes mercredi dans le Colorado, où les consommateurs pourront acheter légalement, à condition d'avoir au moins 21 ans, jusqu'à 28 grammes de cannabis à chaque visite. Dans l'État de Washington, dans le nord-ouest du pays, les premiers magasins devraient ouvrir d'ici le printemps.

«J'ai attendu ce moment toute ma vie», explique Scott Van Pelt, 43 ans, en faisant la queue au petit matin devant le Kush Club à Denver dans le Colorado, bravant le vent froid. Il est venu par la route, un trajet de 7 heures, depuis le Texas ultra-conservateur, pour être parmi les premiers clients légaux de cette boutique de cannabis qui vend l'herbe sous différentes formes, explique-t-il à l'AFP.

Sur le comptoir des bocaux de semences et portent des noms évocateurs comme Fraises Kush, Amnésie, Diesel acide, Chèvre dorée ou Crack vert. On y trouve aussi des bonbons enrobés de THC, l'agent chimique actif du cannabis.

Le propriétaire de la boutique, Darin Smith, s'attend désormais à accueillir quelque 400 consommateurs par jour, maintenant que la vente est légale, contre une centaine lorsqu'il vendait la drogue uniquement à des fins thérapeutiques.

Le principal groupe de pression pour la légalisation du cannabis, le Marijuana Policy Project (MPP), a salué mercredi dans un communiqué «la fin de la prohibition du cannabis», en référence aux 13 années (1920-1933) pendant lesquelles l'alcool était interdit aux États-Unis.

Cette loi est une première sur le continent américain, où la politique combinait plutôt interdiction et répression pour les consommateurs, et lutte armée contre les producteurs et les trafiquants.

Mais en mai, l'Organisation des États américains (OEA) (pays du continent hors Cuba) a publié un rapport invitant à étudier une éventuelle légalisation du cannabis.

Et le 10 décembre, le Sénat uruguayen a approuvé la légalisation de la production et la vente de cannabis avec une mise en oeuvre au premier semestre 2014.

Le Mexique commence à l'envisager et le Canada envisage de se contenter d'infliger une amende aux consommateurs de cannabis.

Aux États-Unis, un sondage récent montrait chez les jeunes une tolérance grandissante pour cette drogue illicite et considérée comme addictive. Moins de 40 % des élèves de dernière année de lycée considèrent, selon l'enquête, le cannabis dangereux, contre 44 % un an plus tôt, et 23 % affirment en avoir fumé le mois précédant le sondage.

Montrer la voie

Espérant montrer la voie à de nombreux autres États, les cultivateurs de cannabis se frottent les mains, tandis que les autorités du Colorado sont impatientes de récolter leurs premiers impôts sur cette nouvelle activité.

«La nouveauté en elle-même attire les gens de toutes parts», explique Adam Raleigh, patron du fournisseur de cannabis Telluride Bud Company, dans le Colorado.

«Ces derniers mois, j'ai reçu chaque jour entre quatre et six courriels, et entre cinq et dix coups de téléphone de personnes me demandant des détails sur la loi et la meilleure date pour combiner vacances au ski et cannabis», assure-t-il à l'AFP.

La consommation de cannabis à des fins médicales est déjà légale et réglementée dans 19 États sur les 50 du pays, et la consommation à des fins récréatives n'y est pas considérée comme un délit.

Mais le Colorado et Washington sont allés plus loin instaurant un système où les autorités locales superviseront la culture, la distribution et le marketing de l'herbe pour le simple plaisir des consommateurs, faisant planer un parfum de «coffee shop» néerlandais sur l'Ouest américain.

Le marché est énorme : selon le cabinet d'études ArcView Market Research, les ventes légales de cannabis augmenteront de 64 % entre 2013 et 2014, pour passer de 1,4 milliard de dollars à 2,34 milliards.

Dans le Colorado, célèbre pour ses stations de ski, les autorités ont accordé des licences à 348 magasins, et l'État de Washington a reçu 3746 demandes de licences, dont 867 pour des magasins, selon le Seattle Times.

Les critiques, eux, craignent que le Colorado ne devienne une destination touristique pour le cannabis légal. «Je ne pense pas que Denver souhaite devenir célèbre comme la capitale de l'herbe», note Amber McFayden. Ce à quoi le propriétaire du Kush club répond : «cela ira main dans la main avec le tourisme».

Plus de 60 millions de touristes ont visité le Colorado en 2012, selon une étude de Longwoods International.