Noin 80 prosenttia väestöstä kuoli muutamassa vuodessa.

Teotihuacán oli aikoinaan suuren atsteekkien valtakunnan keskus, noin 150 000 asukkaan kaupunki.

Vuonna 1545 katastrofi iski Meksikon atsteekkiväestöön. Korkea kuume, päänsärky, verta nenästä, silmistä ja suusta. Kuolema seurasi yleensä kolmessa tai neljässä päivässä.

Viidessä vuodessa 15 miljoonaa ihmistä - noin 80 prosenttia väestöstä - oli kuollut. Paikalliset antoivat epidemialle nimen " cocoliztli " . Mutta tähän mennessä ei ole tiedetty mikä tämä epidemia oli.

Tiedossa on ollut, että tauti tuli espanjalaisten konkistadorien mukana, jotka valloittivat atsteekkien valtakunnan vuonna 1521 Hernán Cortésin johdolla.

Hernán Cortésia pidettiin aluksi jumalana, kun hän saapui nykyiseen Meksikoon valloittajana.

DNA-näytteet paljastivat syyllisen

Alkuperäiskansalla ei ollut vastustuskykyä valloittajien Euroopasta mukanaan tuomille taudeille. Aikaisempia kandidaatteja ovat olleet isorokko, tuhkarokko, sikotauti ja influenssa.

Nyt tutkijat ottivat DNA-näytteitä 29 luurangosta cocoliztlin uhrien joukkohaudoista. Näytteistä paljastui tappavan epidemian todennäköinen syy.

Syypää atsteekkien joukkokuolemaan näyttäisi olevan Salmonella-sukuun kuuluva bakteeri Salmonella enterica. Nykyään se ei aiheuta juurikaan ihmisten sairastumista, koska sille on kehittynyt laajalti vastustuskyky.

- Testasimme luurangoista kaikki tunnetut bakteerit ja virukset ja Salmonella enterica oli ainoa mitä löysimme, kertoo Alexander Herbig, joka on yksi tutkimuksen tekijöistä. Hän työskentelee Tübingenin yliopistossa Saksassa.

Tulokset julkaistiin Nature Ecology and Evolution -tiedelehdessä.

Atsteekeilla oli monipuolinen kulttuuri ja heidän valtakuntansa ulottui Meksikonlahdelta Tyynellemerelle. Atsteekit tunnetaan ihmisuhreistaan.

Musta surma oli vielä tappavampi

Atsteekkien tuhoa pidetään yhtenä kaikkein tappavimpana tautiepidemiana ihmisten historiassa.

Vielä pahempi oli musta surma, joka runteli Eurooppaa ja sen lähiseutuja vuosina 1346-1353. Sen arvioidaan tappaneen 30-60 prosenttia Euroopan väestöstä eli 25-50 miljoonaa ihmistä ja saman verran Lähi-idässä ja Pohjois-Afrikassa.

Suurin osa tutkijoista uskoo nykyisin, että mustan surman aiheutti paiserutto, joka leviää mustarotan kirppujen puremista.