J2のジェフユナイテッド千葉は、毎年のように昇格争いを演じながら、あと一歩のところでJ1への道のりを断たれている。昇格プレーオフが導入されてからは、3年連続で優勝を逃している。しかし、千葉の主将を務めるパウリーニョは7年ぶりの昇格に向けて確かな自信を持っている。英国人記者は、彼らをどのように見たのだろうか。

J1に引けを取らない戦力を揃える千葉、なぜ昇格できない？

木々の葉の色が変わり始め、野暮ったいビールが店頭に並び、そしてジェフユナイテッド千葉はJ1への昇格を果たす1チームを決定するプレーオフに向けて戦っている。間違いなく今、日本の季節は秋なのだ。

千葉は6シーズンに渡って執拗に一貫してJ2に留まり、常に昇格争いを演じている。しかし、どうしてかいつもJ1に復帰しないで終わってしまうのである。

例えば昨年は、関塚隆監督の率いるチームは33試合の後で7位、プレーオフ出場可能順位まで2ポイント差、その前3試合の結果は1勝1敗1分けだった。今年も、33試合の後で、チームは7位、プレーオフ出場可能順位まで2ポイント差、その前3試合の結果は1勝1敗1分けである。

実に、J1に引けを取らない自慢の施設、スタッフ、そしてサポーター基盤があるにもかかわらず、千葉は彼らが本来あるべき姿でJ2で優位に立つことは決してなく、そしてシーズンが終わりを迎える時には、いつも落伍してしまうのである。

2013年、チームは残り9試合を残して5位、初めてプレーオフが導入されたその前の年は4位に終わった。彼らがJ2に降格して最初の2シーズンの間はプレーオフ制度は無く、上位3チームが自動的にJ1へ昇格したが、彼らは33試合を終えて5位に終わっていた。

シーズン後の大会では悲嘆に苦しむことになったが、過去3シーズンともどうにかこうにか、クラブはプレーオフ出場権を獲得した。それでも、内2回は決勝まで進んだ3回のプレーオフ全てで昇格は果たせずじまいだった。

恐らく、サポーターに完全にプレーオフがなくなることを願っているだろう。そして、もし今年もまた3から6位で終わったならば、彼らを茫然自失の状態へ陥れることを意味するだろう。