Styracosaurus

À l’époque du Crétacé supérieur, les plaines et les boisés d’Amérique du Nord étaient peuplés de toute une variété de dinosaures à collerette et à cornes. Parmi ces cératopsiens, un dinosaure en particulier se distingue de par l’ornementation impressionante de son crâne. Le Styracosaurus est un centrosauriné qui possède une très longue collerette cloutée de 4 à 6 cornes sur le dessus. Son museau est décoré d’une énorme corne de près de 2 pieds de long et de petites pointes saillissent sur chaque côté de ses joues. Ce mastodonte était de taille plutôt modérée pour un cératopsien et pesait environ 3 tonnes à l’âge adulte. En comparaison, le poid moyen d’un Triceratops est estimé à 7 tonnes, soit plus de 2 fois celui du Styracosaurus.

Comme c’est le cas pour les autres dinosaures à collerette, la corpulence du Styracosaurus ressemblait grossièrement à celle d’un rhinocéros: un tronc bourré et des pattes épaisses et courtaud. Les pieds du Styracosaurus était également gigantesque.

Découvertes et espèces

En 1913, le paléontologue canadien Lawrence Lambe déterre le fossile holotype de Styracosaurus d’une formation géologique de la province canadienne d’Alberta. Il nomme ce dernier Styracosaurus albertensis.

Deux années plus tard, le célèbre paléontologue Barnum Brown alors en expédition pour le compte du Musée d’Histoire Naturelle Américain découvre le second spécimen de Styracosaurus dans ce qui se trouve maintenant être le Dinosaur Provincial Park, également en Alberta. Une très grande partie du squelette postcrânien est intact mais seule quelques petits morceaux du crâne sont retrouvés. Dans un papier publier en 1937, plus de 20 ans après sa découverte, Brown affirme que le fossile est suffisamment différent du premier pour se mériter d’être une nouvelle espèce, Styracosaurus parksi.

Il s’agissait à ce moment de la troisième espèce de Styracosaurus documenter puisqu’en 1930 Charles Gilmore dénicha un troisième squelette de ce dinosaure et le nomma Styracosaurus ovatus. Tout ces spécimens avaient des pointes proéminentes sortant des os pariétaux de leurs collerette.

En 2007, une équipe de trois paléontologues ont entreprit la tâche ardue de réviser le matériel fossile et de reclassifier les spécimens de Styracosaurus. Après de longue analyses et comparaisons entre les collerettes des différents vestiges et les ornementation de ceux-ci ils en sont venu à la conclusion qu’il n’existe en fait qu’une seule espèce, Styracosaurus albertensis.

Alimentation

Les cératopsiens en générale, ce qui inclut le Styracosaurus, avaient des batteries de dents renouvelables qui étaient très bien adaptés au broyage intensif de matières végétales rugueuses. Ces dinosaures se nourrissaient principalement de palmiers, de fougères et de cycas. Il est également possible que le Styracosaurus avalait de petites roches apeller gastrolithes afin de favoriser la digestion dans son intestin massif.

Fonction de la collerette

Comme c’est généralement le cas des ornementations de presque tout les dinosaures, la collerette du Styracosaurus jouait presque sans aucun doute un grand rôle dans la parade nuptiale.

De plus, la plupart des cératopsiens du Crétacé supérieur étaient des animaux de groupes comme le démontre les lits de fossiles contenant des centaines d’individus. On peut penser que la décoration élaborée du Styracosaurus jouait aussi un rôle de reconnaissance et de signalisation entre les membres d’un même troupeau. La collerette se gorgait possiblement de sang en présence d’un tyrannosaure ce qui avertissait les autres ou peut-être servait-elle simplement à intimider les prédateurs de l’époque.

La dernière fonction possible de la collerette du Styracosaurus est qu’elle jouait le rôle de régulateur thermique, absorbant les rayons lumineux le jour et dissipant la chaleur en excès la nuit.