Der österreichische Fotograf Florian Voggeneder landet auf einem Rollfeld umgeben von Sand und Industriegebäuden, neben dem Flugzeug wirkt der Flughafen winzig. Er steigt in einen Konvoi und fährt auf breiten Asphaltstraßen vorbei an Gated Communitys, kleinen Läden und lodernden Gasfackeln. Die Szenerie wirkt wie Mos Eisley, der Spaceport aus Star Wars , ein kleiner Brückenkopf auf einem Wüstenplaneten. Nach einer Weile auf holprigen Pisten hält der Konvoi plötzlich, seine Begleiter zeigen auf weiße Kuppeln, die zwischen den Felshügeln aufgetaucht sind. Wie gewaltige Iglus stehen sie in der Ebene.

200 Menschen aus mehr als 20 Ländern haben vom 8. bis 28. Februar auf der Amadee-18 Experimente durchgeführt und Ausrüstung getestet – alles unter österreichischer Leitung. Das mag überraschen: Beim Thema Weltraumforschung denkt man auch mehr als 50 Jahre nach dem Wettlauf ins All vermutlich zuerst an die USA und die Sowjetunion. Oder an den Tesla-CEO und SpaceX-Gründer Elon Musk , der Menschen zum Mars schicken und einen Tesla in dessen Umlaufbahn schließen will.

Was wie eine Szene aus einem Science-Fiction -Roman klingt, erlebt Voggeneder, als er im Februar dieses Jahres eine Forschungsreise des Österreichischen Weltraumforums im Oman begleitete. Sogenannte Analog-Astronauten, quasi Raumforscher auf Trockenübung, führen dort eine "Mars-Analog-Mission" durch: Da die Bedingungen in der omanischen Wüste denen auf dem Mars sehr ähnlich sind, werden hier zukünftige Expeditionen simuliert und neue Technologien getestet.

Die Analog-Forschung ist so ein Nischenbereich: Bereits seit 2006 führt das ÖWF Mars-Analog-Missionen durch. Das Netzwerk, gegründet vor knapp 20 Jahren als Verein, finanziert seine Arbeit aus öffentlichen Forschungsgeldern, Industriekooperationen, aber auch über Spenden und Freiwillige. Und hat sich damit einiges an Expertise erarbeitet: Grömer berichtet von NASA-Meetings, in denen gern der Ratschlag "Ask the Austrians" erteilt wird, wenn jemand bei einer Mars-Analog-Expedition nicht weiterkommt. Insgesamt gibt es in dem kleinen Land circa 1.000 Menschen, die mit Weltraumforschung ihren Lebensunterhalt verdienen, etwa 100 kleine und mittlere Unternehmen sind in Österreich in diesem Bereich aktiv.

"Ich würde Österreichs Rolle als 'klein, aber fein' subsumieren", sagt Gernot Grömer, Gründer und Direktor des Österreichischen Weltraumforums (ÖWF), gegenüber VICE. Die Österreicher sind Mitglied der Europäischen Weltraumorganisation ESA. Und deren Direktor, Josef Aschbacher, ist ebenfalls Österreicher , er leitet das Erdbeobachtungsprogramm. "Was die Ressourcen angeht, sind wir natürlich nicht so aufgestellt wie größere Länder", sagt Grömer, "aber es gibt Nischenbereiche, in denen wir zur internationalen Spitzenklasse zählen."

Das Grazer Institut für Weltraumforschung ist Experte in den Bereichen Magnetometer und Plasmaphysik, der Industriehersteller RUAG ein wichtiger Zulieferer für die Wärmeschutzdämmung. Kein Grund, sich zu verstecken, also. Aus dem Land kommen auch einige Innovationen. Entwickelt zum Beispiel von den 17- und 18-jährigen Schülern Stefan Rietzinger, Moritz Stephan und Julian Rothenbuchner von der Sir-Karl-Popper-Schule in Wien. Ihre Erfindung "Tumbleweed", zu Deutsch "Steppenroller", wurde ebenfalls bei der diesjährigen Mars-Mission im Oman getestet. "Wir versuchen, Studenten- und Schülerprojekte zu fördern", sagt Grömer, der die Mission geleitet hat. "Das sind wichtige Teile unserer Missionen." Auf der Amadee-18 seien insgesamt vier Schülerprojekte dabei gewesen – wobei das Niveau von Tumbleweed sehr viel höher sei als das eines normalen Schülerprojekts.

Im Gegensatz zu üblichen Mars-Rovern, die quasi Kästen auf sechs Rädern sind, hat Tumbleweed die Form einer Kugel, in der Segel gespannt sind. Auf ihnen sind Solarzellen befestigt, die Energie für den Rover erzeugen – und ihn gleichzeitig mithilfe des Mars-Windes fortbewegen. So soll er die nördliche Polarkappe des Mars erkunden und damit in Gebiete vordringen, in denen kein anderes Fahrzeug vorher war. In der Mitte des Tumbleweed-Rovers sind Kameras und Sensoren befestigt, die Fotos von der Oberfläche machen, Wasser, Dampf und Gase in der Atmosphäre aufspüren, Magnetfelder, Druck, Temperaturen und Sonneneinstrahlung messen. Und so vielleicht auch den am besten geeigneten Ort für eine Mars-Station entdecken. Die Schüler haben das Projekt in ihrer Freizeit entwickelt und mit einem ersten Prototypen den "Odysseus European Youth Space"-Wettbewerb gewonnen, auf der nationalen, regionalen und schlussendlich internationalen Ebene. Den marsähnlichen Bedingungen in der omanischen Wüste konnte Tumbleweed dann aber noch nicht ganz standhalten.

"Es gab ein paar Herausforderungen mit der Lieferlogistik und einige Designschwächen, die sich im Oman schlecht ausgewirkt haben", fasst Grömer zusammen. Kritisch sieht er das nicht: "Man lernt beim Scheitern mindestens so viel wie mit Erfolgen. Das Wichtigste ist, dass diese Schüler jetzt eine Forschungsmission von A bis Z miterlebt haben, von der Planung und Datenerfassung bis hin zur Publizierung und Diskussion einer wissenschaftlichen Idee." Von den Startschwierigkeiten lassen sich die drei nicht entmutigen, die Schüler arbeiten weiter an ihrem Projekt.

"Selbst wenn Tumbleweed in dieser Form nie in den Weltraum fliegt, haben wir hier Fortschritte gemacht, die anderen Missionen helfen können."

"Bis zum Ende des Schuljahres werden wir einen neuen Prototypen fertigstellen, in den wir alle Erkenntnisse aus der Amadee-18-Mission einfließen lassen werden", sagt Moritz Stephan gegenüber VICE. Zusammen mit einem Sponsor entwerfen und fertigen sie nun eine überarbeitete Version aus 3-D-gedrucktem Titan. Ob es Tumbleweed nachher ins Weltall schafft, ist gar nicht so relevant: "Uns ist sehr bewusst, wie viel Arbeit und vor allem Geld in eine wirklich marstaugliche Version gesteckt werden müssten."