Michael Jim Delligatti, en 2008. Gene J. Puskar / AP

Michael James Delligatti, ancien franchisé de McDonald’s dans la région de Pittsburgh, à l’origine du fameux Big Mac, est mort, mercredi 30 novembre, dans sa maison de Fox Chapel, en Pennsylvanie, à l’âge de 98 ans. L’idée de ce sandwich a été l’un des moteurs de la croissance du géant de la restauration rapide, avant de devenir l’un des symboles du capitalisme américain. Du fait du succès et de la disponibilité de ce produit à travers le monde, le magazine The Economist en a fait une référence de comparaison entre les coûts de la vie dans différents pays en créant un indice Big Mac.

James Delligatti a eu l’idée de mettre au point une nouvelle recette de sandwich un peu plus sophistiqué que le hamburger traditionnel en 1965. Composé de deux steaks hachés, d’une sauce salade légèrement piquante, de laitue, de cornichon, d’oignon, d’une tranche de fromage, le tout dans trois tranches de pain au sésame a été proposé pour la première fois en 1967 dans son restaurant d’Uniontown à une trentaine de kilomètres au sud de Pittsburgh. Son prix : 45 cents contre 5 dollars (4,70 euros) en moyenne aujourd’hui. Un an plus tard, McDonald’s le mettait à sa carte sur le plan national.

Une plaque à son nom

Parler d’invention serait exagéré. James Delligatti l’avait lui-même reconnu en 1993 dans un entretien qu’il avait accordée au Los Angeles Times, en racontant que des sandwichs multicouches existaient déjà chez la concurrence. Il n’a fait que s’en inspirer. « Ce n’était pas comme la découverte de l’ampoule, avait-il expliqué. L’ampoule était déjà là. Tout ce que j’ai eu à faire, c’était de la visser sur la douille. » Il n’y a donc pas eu de « brevet » du Big Mac, pour lequel Delligatti n’a jamais perçu de pourcentage sur les ventes. « Tout ce que j’ai eu, c’est une plaque [à son nom] », avait-il un jour ironisé.

La recette de Michael « Jim » Delligatti repose sur un hamburger à deux étages, avec deux steaks hachés, de la laitue, du fromage, des cornichons et des oignons, le tout couvert d’une sauce spéciale dont la recette reste jalousement gardée secrète. AFP

Si aujourd’hui, McDonald’s vend chaque année plus de 550 millions de Big Mac rien qu’aux Etats-Unis, l’idée ne s’est pas imposée d’elle-même. Au contraire, dans un premier temps, la direction regarde le nouveau produit avec scepticisme, alors qu’à l’époque sa formule hamburger/frites connaissait une forte croissance. Mais le petit franchisé de Pennsylvanie est convaincu que les clients seraient prêts à mettre plus cher à partir du moment où on leur proposerait quelque chose de plus grand. « Ils se sont dit pourquoi aller chercher ailleurs si le menu d’origine marchait bien », avait raconté James Delligatti en 2006, à l’agence AP. « Mais ça a tellement bien marché à Uniontown qu’on nous a autorisé à le proposer dans deux autres restaurants de Pittsburgh pendant deux semaines », avait-il expliqué.

« Franchisé légendaire »

Alors que le Big Mac est aujourd’hui disponible dans une centaine de pays, le groupe a exprimé dans un communiqué sa reconnaissance à James Delligatti, qualifié de « franchisé légendaire au sein du système McDonald’s qui a laissé une empreinte durable sur notre marque ». Outre le Big Mac, James Delligatti a également contribué à l’introduction du service de petit déjeuner chez McDonald’s. L’idée était de proposer un repas chaud aux ouvriers de la sidérurgie de la région de Pittsburgh lorsqu’ils rentraient de leur travail de nuit.

Aujourd’hui, le succès du Big Mac n’est plus ce qu’il était. En juillet, un important franchisé du groupe a diffusé une note à ses confrères. Repris par le Wall Street Journal, ce message affirme que le Big Mac « est devenu moins pertinent », tout en soulignant que seulement un jeune sur cinq né après 2000 a goûté au fameux sandwich.

Michael James Delligatti est né le 2 août 1918 à Uniontown dans un milieu modeste. Fils d’un cordonnier, il n’a pas fait d’études supérieures. Enrôlé dans l’armée américaine au moment de la seconde guerre mondiale, il servira notamment sur le théâtre européen. A son retour, il entreprend un voyage en autostop de sa Pennsylvanie natale jusqu’en Californie, où il commence à travailler dans des restaurants.

Il monte sa première affaire à Pittsburgh en 1953 : le Delney’s Drive-In Restaurant. Le tournant de sa carrière intervient deux ans plus tard lorsqu’il rencontre le fondateur de la franchise McDonald’s, Ray Kroc, lors d’un salon professionnel à Chicago, berceau du géant de la restauration rapide. James Delligatti ouvre son premier McDonald’s à Pittsburgh. Le début d’une ascension qui l’a amené à être à la tête d’une entreprise, M&J Management, qui possède plusieurs dizaines de restaurants, gérés aujourd’hui par la quatrième génération de la famille. Même si, ces derniers mois, la santé de James Delligatti s’était passablement dégradée, il tenait toujours, selon son fils, à manger un Big Mac par semaine.