Впервые почти за двести лет американские зоологи описали третий вид сиренов – хвостатых земноводных угревидного телосложения, обладающих только передними лапками в силу отсутствия задних. Земноводными их можно называть только по таксономическим соображениям, потому как всю жизнь они проводят исключительно в воде и дышат жабрами, похожими на деревья. Сирены чем-то похожи на аксолотлей, но в отличие от них не являются личинками, а просто сохраняют во взрослом состоянии некоторые признаки личинок, что является проявлением неотении.

Сирены (род Siren) вместе с полосатыми сиренами (род Pseudobranchus) входят в семейство сиреновых (Sirenidae). Все они обитают в мутных стоячих водоемах юго-востока США и северо-востока Мексики – только там и нигде больше. В древности, в меловом периоде, сиреновые были распространены гораздо шире – их останки находили не только в Северной Америке, но и в Южной и даже в Африке. Однако с конца эоцена сирены являются эндемиками указанного выше региона.

Полосатые сирены представляют собой относительно небольших амфибий, до 25 см длиной, а вот «истинные» сирены – подлинные гиганты, среди самых могучих земноводных на Земле. Так, карликовые сирены (Siren intermedia) не такие уж и карлики: от 30 до 70 см в длину. А большие сирены (Siren lacertina) могут достигать и метровой длины (рекорд амфибий принадлежит почти двухметровым китайским исполинским саламандрам). Эти два вида сиренов бывает непросто различить, поскольку внешне они бывают похожи, их размерные вариации перекрываются, да и ареалы тоже – зачастую они живут в одних и тех же заросших озерах или болотах.

Однако с 1970-х годов стали появляться намеки на существование третьего вида сиренов. В апреле 1970 года в одной из вялотекущих рек штата Алабама выловили особь, которая не совсем подходила под описание большого сирена, в последующие годы похожие экземпляры наблюдали в озерах того же штата. В сентябре 2009 года эколог Дэвид Стин ловил черепах в районе базы Эглин ВВС США на западе штата Флорида и случайно поймал необычного сирена с сетчатым узором из темных пятен, предположительно того же неописанного вида. С того момента ученые принялись целенаправленно искать «леопардового угря» – такое прозвище получила таинственная амфибия. И в июне 2014 года еще три особи наконец-то были выловлены из пресноводного марша метровой глубины неподалеку от границы Флориды и Алабамы.

Анализ ДНК подтвердил морфологический диагноз: «леопардовый угорь» – действительно новый для науки вид сирена. Он получил имя Siren reticulata – сетчатый сирен. Размер его промежуточный между сородичами – примерно 60 см. Это одно из самых крупных позвоночных животных, открытых на территории США за последние сто лет.

В силу ограниченного ареала (новый сирен известен лишь из трех упомянутых локаций) и сложности наблюдений и поимки поведение и экология S. reticulata практически не изучены. Можно предположить, что в этих аспектах сетчатый сирен походит на большого и карликового сиренов… вот только и об этих родственных видах известно крайне мало, даром что они были описаны в 1766 и 1826 году соответственно. Понятно только, что самки сетчатых сиренов очень плодовиты: в самке, послужившей голотипом для описания вида, обнаружены сотни крошечных недоразвитых фолликулов, менее миллиметра диаметром. Питаются они, вероятно, беспозвоночными и мелкой рыбой, как и другие сирены. А сами служат добычей змеям, цаплям и хищным рыбам, полагает Стин, один из авторов описания.

К слову, ученые не исключают, что в болотах и озерах региона от науки прячутся и другие неизвестные виды сиренов. «Это большущая бестия, а описана она только сейчас, – говорит Дэвид Стин. – Возможно, мы отыщем и множество других видов, но нам следует поторопиться, пока они не исчезли». Кое-какие сирены уже исчезли, причем не столь уж и давно.

Текст: Виктор Ковылин. Научная статья: PLoS ONE (Graham et al., 2018)

Все права на данный текст принадлежат нашему журналу. Если вам понравилось его читать и вы хотите поделиться информацией с друзьями и подписчиками, можно использовать фрагмент и поставить активную ссылку на эту статью – мы будем только рады. С уважением, Батрахоспермум.

Вас также могут заинтересовать статьи:

Впервые обнаружена флуоресцирующая амфибия

В Анголе открыто гигантское карликовое галаго

Змеи против тритонов: генная война, которая старше их самих