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L’automobile est morte, vive l’automobile…autonome ! Des propos certes un brin provocateurs sur un site comme Caradisiac, mais qui résument bien l’état d’esprit actuel des constructeurs et équipementiers, lesquels travaillent d’arrache-pied (ou roue, plutôt) à la mise au point de systèmes de conduite assistée qui, d'ici quelques années, vont révolutionner notre rapport à l’automobile. En libérant les conducteurs des tâches les plus pénibles (conduire dans les embouteillages ou sur autoroute, se garer…) ces dispositifs vont aussi ouvrir la voie à de profonds changements dans les usages.

Avec l'avènement de la voiture autonome, il faut ainsi s’attendre à un bouleversement du marché de l’assurance, 90% des accidents ayant pour origine des défaillances humaines. Celui de l’entretien sera aussi impacté, sachant que les motorisations électriques sont idéales pour la conduite assistée. La question posée est aussi celle de l’urbanisme : à terme, on peut imaginer qu’après vous avoir déposé, votre voiture irait stationner seule en périphérie ou dans un parking dédié, ce qui pourrait libérer les espaces de stationnement dans les rues de centre-ville. Au-delà de la pure technologie, il est bel et bien question d’un phénomène de société.

Actuellement, seuls des constructeurs haut de gamme, de Mercedes à Tesla en passant par Volvo, proposent déjà des systèmes de conduite semi-autonome effectifs sur autoroute et/ou dans les embouteillages. La technologie est au point, mais encore rare. C'est à partir de 2020 que les choses vont accélérer, avec une généralisation progressive dans les gammes de différents constructeurs. Le groupe français PSA a ainsi récemment dévoilé sa feuille de route dans le domaine. Dès 2018, il commercialisera une DS7 Crossback qui pourra rouler de façon autonome sur voie rapide et dans les embouteillages. En 2020, il lancera une technologie dite « hands off » (sans les mains) avec possibilité de changement de voie sans intervention du conducteur sur le volant (l'enclenchement des clignotants surffira). Et c'est vers 2025 que l'on verra apparaître le« eyes off », qui autorisera la conduite sans supervision du conducteur dans les embouteillages comme sur voie rapide.

En attendant, pas de secret: il faut rouler. Car plus elle engrange de l'expérience, et plus l'intelligence artificielle est en mesure de prendre les bonnes décisions. Chez Valeo, équipementier français qui est aussi l'une des entreprises les plus innovantes du monde automobile (50% des commandes enregistrées par la société en 2016 étaient réalisées avec des produits qui n’existaient pas trois ans plus tôt!), les prototypes "Cruise4U" accumulent les kilomètres sur les routes du monde entier.

Caradisiac a eu le privilège de prendre place à bord de l'un d'entre eux pour un parcours sur le périphérique parisien, voie de circulation des plus délicates où se combinent un trafic dense, un marquage au sol souvent défaillant, des motos qui passent entre les files et la conduite agressive de certains usagers (vous le constaterez dans notre reportage vidéo avec une 3008 qui nous coupera littéralement la route, épisode que notre ordinateur roulant évitera avec une souplesse exemplaire). Un terrain de test difficile pour une voiture autonome, et qui constitue une excellente préparation à l'étape suivante: la traversée de la Place de l'étoile à l'heure de pointe. Cet exercice pour le moins extrême figure en effet au programme de Valeo, qui a obtenu toutes les autorisations nécessaires et devrait réaliser l'exploit en septembre-octobre. C'est par ce genre d'avancée symbolique (on se souvient de la barrière de péage récemment franchie par un prototype PSA) que la voiture autonome, domaine qui relevait encore récemment de la science-fiction, s'immisce peu à peu dans nos existences.