Le président mexicain, Enrique Peña Nieto, à Mexico le 10 juin. Rebecca Blackwell / AP

La polémique enfle au Mexique après les révélations, lundi 19 juin, d’une affaire d’espionnage de journalistes et de défenseurs des droits de l’homme par le gouvernement mexicain. « Le président a l’obligation de s’expliquer », martèle la célèbre journaliste Carmen Aristegui, qui fait partie des douze victimes d’un mouchard sophistiqué ayant infecté leurs téléphones portables. Le gouvernement nie en bloc ces accusations alors que les crimes et autres pressions contre la presse se multiplient.

Mme Aristegui et deux membres de son équipe d’investigation ont reçu, entre janvier 2015 et juillet 2016, une cinquantaine de textos personnalisés sur leurs portables, de la part de leurs banques, de l’ambassade des Etats-Unis ou encore de leurs opérateurs de téléphonie mobile, les invitant à cliquer sur un lien.

« Le clic installe le logiciel espion donnant accès, à l’insu de l’usager, à ses archives, à ses appels et à ses messageries, mais aussi à la géolocalisation, au micro et à la caméra de l’appareil piraté », explique John Scott Railton, chercheur au Citizen Lab. Ce laboratoire spécialisé dans les nouvelles technologies à l’université de Toronto a mené une cyberenquête en collaboration avec Article 19, SocialTIC et R3D, des organisations de défense de la liberté de la presse et de la protection des internautes.

Article réservé à nos abonnés Lire aussi L’assassinat d’un sixième journaliste en 2017 plonge le Mexique dans l’effroi

Soixante-douze tentatives

Intitulé « Gouvernement espion », leur rapport, présenté lundi à Mexico, liste soixante-seize tentatives d’infection entre 2015 et 2016 par un logiciel espion baptisé « Pegasus ». Ce mouchard est commercialisé par la société israélienne NSO Group, qui ne le vend qu’aux agences gouvernementales pour lutter contre le terrorisme et le crime organisé. Copies de contrats de licence à l’appui, le rapport révèle que l’entreprise compte parmi ses clients les ministères de la défense et de la justice, ainsi que les services secrets mexicains. Chaque infection réussie coûterait 77 000 dollars (69 000 euros), selon les auteurs du rapport, qui précisent que seul un juge peut autoriser la surveillance d’individus à partir d’indices probants d’activités illicites.

Lire aussi Mercenaires de la surveillance : le marché trouble des logiciels espions

« C’est une opération d’Etat utilisant nos ressources [publiques] pour commettre des délits graves », a fustigé Carmen Aristegui, dont le fils, alors âgé de 16 ans, a lui aussi été victime de Pegasus. La journaliste a commencé à recevoir ces messages infectés deux mois après avoir révélé le scandale de la « Maison Blanche » du couple présidentiel mexicain. Les conditions douteuses de l’achat de cette luxueuse demeure à un groupe mexicain bénéficiaire de contrats publics avaient contraint, en juillet 2016, le président, Enrique Peña Nieto, à s’excuser publiquement.

Les autres victimes enquêtaient toutes sur des affaires impliquant les autorités. En tête, Carlos Loret de Mola, présentateur vedette du journal du matin sur la chaîne Televisa, qui venait de dénoncer l’exécution de 22 présumés délinquants par des policiers, en mai 2015, dans l’Etat du Michoacan (ouest). Même modus operandi pour Mario Patron, directeur de l’organisation de défense des droits de l’homme Centro Prodh. Celui-ci soutient les proches des 43 étudiants disparus en septembre 2014 après leur enlèvement par des policiers dans l’Etat de Guerrero (sud-ouest), qui met aussi en cause l’armée. « Nous sommes devenus les ennemis de l’Etat », a réagi Juan Pardinas, le directeur de l’Institut mexicain pour la compétitivité, espionné au moment où il élaborait un projet de loi contre la corruption politique.

Une centaine de journalistes tués depuis 2000

« C’est inacceptable au même titre que les assassinats de journalistes », a assuré Mme Aristegui. Au Mexique, plus d’une centaine de journalistes ont été tués depuis 2000. D’autant que la moitié des menaces et des agressions de journalistes sont perpétrées par des fonctionnaires publics, selon l’organisation Article 19.

Lire aussi Au Mexique, les journalistes étrangers se mobilisent contre les crimes qui frappent leur profession

La présidence mexicaine a adressé une lettre au New York Times, auteur d’une enquête sur l’affaire. Elle y souligne qu’« il n’existe aucune preuve que des agences du gouvernement mexicain sont responsables du supposé espionnage ». Pegasus ne permet pas d’identifier son utilisateur final. Mais l’achat de licences du logiciel par le gouvernement laisse planer la suspicion sur son implication. En 2016, ces contrats ont été classifiés par le ministère de la justice. Ils ne devraient être consultables qu’en 2021.

Des députés de l’opposition réclament une enquête, à l’instar des organisations de défense des droits de l’homme Amnesty International et Human Rights Watch. Les victimes, qui ont porté plainte, en appellent à des enquêteurs indépendants dans un pays où 99 % des délits contre la presse restent impunis.