サッカーのイングランド・プレミアリーグ、サウサンプトンＤＦ吉田麻也（２６）が１３日付の英紙インディペンデント（電子版）でインタビューに応じ、「日本人選手は怠けている」と話した。

吉田は２００７年にＪ１名古屋でデビュー。０９年シーズン終了にＶＶＶフェンロ（オランダ）へ完全移籍し、１２年に初めてシーズンを通してレギュラーとしてプレー。その年の８月にサウサンプトンに加入すると、今年１月、１８年までの新契約を結び、吉田はプレミアで初めて契約更改した日本人選手となった。

移籍から２年半、「つらいデビューだったし、結果もひどかった」と振り返りながらも、今や「いい経験だった」と話す吉田は、「英語力」について語っている。

「オランダの２年半、簡単な英語をみんな話したし、最初のステップとしては良かった」とし、さらに「サウサンプトンに来たら、みんなとってもはやく話す。（同僚の）リッキー・ランバートと話したら、全く分からなかっただろうね。（同僚の）シェーン・ロングらアイルランド出身の選手らとの会話はもっと難しい。でも、２年半経って、理解できるようになったし、楽になったよ」と明かした。

レスター・シティが関心を寄せていたマインツＦＷ岡崎慎司に、もしプレミアに来るなら英語を勉強したほうがいいと助言したことも告白。「英語を話せないのは、日本の教育方法に問題がある」と言い、吉田は英語を読むことはできても話すことができない英語の授業方法を説明。その上で「英語を話せなければ、機会だってない。残念だよ。日本人選手は怠けものだ」とコメントした。さらに、吉田は「ストライカー、センターバック、ゴールキーパー」は日本人にとって一番難しいポジションとし、キーポジションでチームを導いていかなくてはいけないのに、言語を話せなければ指示を出すこともできないと説明した。

インディペンデント紙は「身体的な大きさ」も大きな壁とし、吉田自身もジム・セッションでの猛練習も必要不可欠なものと認めた。「成功と呼ぶには不十分」とした吉田は、「イングランドでプレーする日本選手のパイオニアになりたい」と話した。自身のプレミアでの成功はこれからの日本選手の助けになると思うといい、「いいプレーをしなくてはいけない。僕の成功がアジアのディフェンダーの成功とイコールになる。僕が成功すれば、イギリスのクラブが『いい日本人選手やアジア選手のＤＦを起用してみるか』と思うかもしれない」と自身の活躍次第で次世代のプレミアでの機会が生まれると話している。