Ils vont pouvoir observer le coronavirus 2019-nCoV sous toutes ses coutures. Des scientifiques de l'Institut Pasteur à Paris viennent de séquencer en entier tout le génome du coronavirus de Wuhan, responsable d'une épidémie en Chine. Le séquençage, qui consiste à analyser l'ADN des cellules, permet de savoir de quels gènes elles sont composées. Et donc d'en savoir plus sur leurs caractéristiques et leur fonctionnement. Séquencer l'ADN d'un virus permet de mieux protéger les patients atteints et éviter que le virus ne se propage. C'est pourquoi la Chine n'a pas tardé à séquencer elle-même le génome d'un échantillon de coronavirus prélevé sur leurs premiers patients. Dès le week-end du 11-12 janvier, les autorités chinoises rendent cette séquence publique. "La séquence du génome des pathogènes est cruciale pour développer des tests de diagnostic spécifiques et identifier les options d'intervention potentielles", souligne Sylvie van der Werf, responsable du Centre national de référence (CNR) virus des infections respiratoires à l'Institut Pasteur.

Des résultats obtenus très rapidement

Le vendredi 24 janvier 2020, la France apprend que plusieurs cas suspects se trouvent sur son territoire, deux à Paris (un couple de 30 et 31 ans) et un à Bordeaux (un homme français d'origine chinoise de 48 ans). Des échantillons prélevés sur les patients suspects sont envoyés à l'Institut Pasteur. "A partir de ces échantillons prélevés sur ces patients, nous avons détecté le nouveau coronavirus", explique Sylvie Behillil, responsable adjointe du CNR à l'Institut Pasteur. Dès le vendredi soir, le séquençage total est lancé. Les résultats arrivent le mardi d'après. Un délai très rapide, permis grâce à la Plateforme de microbiologie mutualisée "P2M" dont le délai de production des séquences va en moyenne de trois jours pour une urgence à dix jours maximum. Cette plateforme de l'Institut Pasteur est spécialisée dans l'analyse des bactéries, des virus, des champignons et des parasites.

Le coronavirus n'aurait pas muté

Les résultats contiennent des informations cruciales. "Les séquences sont identiques dans tous nos prélèvements. Un membre du couple a dû contaminer l'autre, c'est le même virus. Une vingtaine d'autres séquences du génome du nouveau coronavirus ont été établies dans le monde et, en les comparant avec les nôtres, nous nous apercevons qu'elles sont toutes très proches, il n'y a pas beaucoup de diversité dans les virus analysés, ce qui va dans le sens que le coronavirus 2019-nCoV n'a pas eu besoin de muter pour s'adapter et se propager", explique Vincent Enouf, directeur de P2M.

Les deux séquences complètes ont été publiées sur le site du "Global initiative on sharing all influenza data" (GISAID). Sous l'onglet coronavirus, les scientifiques du monde entier peuvent déposer leurs informations. Une façon de collaborer et d'avancer au plus vite pour essayer de limiter la propagation du virus.

Depuis, deux autres personnes ont été contaminées par le coronavirus en France [bilan le 30 janvier 2020 à 17h37] : un touriste chinois âgé d'environ 80 ans et sa fille âgée, elle, d'une cinquantaine d'années. Ils portent au nombre de cinq le nombre total de cas sur le sol français.