大型ハリケーンがメキシコ湾岸や大西洋岸に上陸し、ほとんどの人々が進路から避難しようとしていた2018年の夏。そのときジョナサン・プルイットは人々とは逆に、被害が予想される場所へと向かう最終フライトを逃すまいと躍起になっていた。

現地に到着した彼はピックアップトラックを借り、ハリケーンの直撃が予想される地域へとクルマを走らせた。ハンティングのためだ。

ハリケーンが上陸するまでの数日間。彼は水路にしだれかかる木々のある場所をくまなく探した。枝を間近で調べ、薄気味悪いクモの巣で覆われた枯葉の塊を捜索したのだ。

そこで目当てのものを見つけると、巣の上に紙切れを落とし、改造した電動歯ブラシを使って紙を振動させ、生きているかのようにピクピク動かした。そして、紙切れを獲物と思い込んで群がってくるクモを数えた。

彼はなぜ、わざわざカナダ内陸部の快適な自宅を離れ、カテゴリー5のハリケーンがまっすぐに向かってくるなか、悠長にクモの巣を揺らしていたのだろうか。それは“科学”のためだ。

性格が真っ二つに分かれるクモ

クモは単独で生きる性質をもっている。世界に約4万種いるクモのうち、協力して獲物を捕らえ、半透明の子グモたちを育てる集団生活をするのは20数種しかいない。

ヒメグモ科のアネロシムス・ストゥディオスス（Anelosimus studiosus）は、そんな変わり種のひとつだ。ひとつのコロニーに最大で数百匹のメスが暮らす。この種のクモが分布する米国の州は、毎年夏から秋にかけて大西洋上で発生した暴風雨が猛威を振るう地でもある。

カナダのオンタリオ州にあるマクマスター大学で進化生態学を研究するプルイットは、動物社会の形成と崩壊を研究しており、同業者の間では「クモの性格」のエキスパートとして知られる。いわば、MBTI（Myers-Briggs Type Indicator）と呼ばれる性格検査を開発した心理学者マイヤーズとブリッグスのクモ学者版だ。

プルイットは数年前、アネロシムス・ストゥディオススに、2つの明確に区別できる性格タイプが存在することを明らかにした。大胆で攻撃的か、シャイでおとなしいかのいずれかだ。どちらのタイプのクモも、両親の性格形質を受け継いでいた。

大胆なほうのクモは、襲撃を仕かける兵団のように網にかかるものなら何にでも突進していく。シャイなほうのクモは、獲物が勝手に網にからまるのをのんびりと待つ。何匹か逃げられたところで、どうってことはない。けがをしなくて済むのだから。

ハリケーン前後に突撃して仮説を検証

タカ派とハト派の構成比率がコロニー全体の攻撃性を定め、コロニーの性格は世代を超えて受け継がれる。コロニーの性格の違いは、平時には大きな影響はない。ところが資源が乏しいときは、攻撃的なコロニーが優勢になる。攻撃的な個体が、ほかの個体を犠牲にして食料を得るからだ。

プルイットはひとつの疑問を抱いた。ハリケーンは木々の葉を引きちぎり、昆虫を吹き飛ばし、川を氾濫させる。それだけでなく、クモをより攻撃的にするのだろうか？

どうやら答えはイエスのようだ。しかも、1シーズン限りではなく、変化は永続的かもしれない──。それが19年8月19日付で学術誌『Nature Ecology & Evolution』に掲載されたプルイットらの最新研究の結論だ。

プルイットらは18年、3度にわたって仮説の検証をおこなった。亜熱帯暴風雨「アルベルト」、ハリケーン「フローレンス」、ハリケーン「マイケル」の前後だ。

プルイットは嵐の前に、ハリケーンの進路上にある数十のコロニーの攻撃性を測定した。さらに対照群として、暴風域の外にある地点でも調査を実施して、全部で約240のコロニーのサンプルを集めた。

その後、ホテルに48時間引きこもり、ハリケーンの猛威をやり過ごしてから再び野外に出て、コロニーがどうなったかを確かめた。冠水した道路や切れた電線の合間を縫って移動する際には、チェーンソーを持った現地住民に道を切り開いてもらうこともよくあったという。

「人々は連邦緊急事態管理局（FEMA）が到着する前から倒木を解体し始めていて、文字通り実験場所までの道をつくってくれました」と、プルイットは言う。「冠水したせいで再訪できない場所もありました。こうした場所のコロニーは、おそらく浸水したか吹き飛ばされてしまったのでしょう」

異常気象では攻撃的な個体が有利に

プルイットは、生き残ったコロニーを集計した。数カ月後、これらの場所をさらに2回訪れて、卵がいくつあるか、子グモがどれだけ孵化したかを数えた。こうした分析により、ハリケーン前に攻撃性が高かったコロニーほど、ハリケーン直後の時期により多く子をもうけ、幼体の生存率も高いことがわかった。

これが長期的傾向かどうかを検証するため、プルイットらはルイジアナ州からノースカロライナ州までの13地点について、過去1世紀分のハリケーンの被害データを調べた。すると、最も攻撃的なコロニーが見つかった場所は、歴史的に最も頻繁にハリケーンに見舞われた場所でもあった。

シンシナティ大学でクモを研究する生物学者のジョージ・エッツは、「異常気象事象への反応として、攻撃的な個体が有利になるという何らかの選択が作用しているのは明らかで、とても興味深いことです」と語る。エッツは今回の研究には参加していない。

実はプルイットが使ったクモの巣を刺激する方法は、エッツがずっと昔に考案したものだ。ただし、当時は電動歯ブラシが発明される前で、彼が使ったのはヴァイブレーターだった。「そのことでずいぶんからかわれましたよ」と、エッツは言う。

エッツは自身の研究対象であるコモリグモでも、少し類似した現象を観察したことがあると言う。オハイオ州のある自然保護区を竜巻が襲ったあと、被害地域で生まれたオスは数世代にわたって爪先の毛束が小さく、それゆえメスへのアピールに欠けていて、交尾相手を探す際に苦労した。ただし彼は、ハリケーンが種全体の行動傾向の長期的変化をもたらすような事態に遭遇したことはないという。

「自然災害が動物の生存に影響を及ぼすのは、驚くことではありません」と、彼は言う。「けれども、自然災害が淘汰に対してもつ影響、つまり進化の方向が実際にどう変化するかまで観察できるのは、とても珍しいことです」

思いがけない事態にも遭遇

今回のような研究は非常に珍しいものかもしれない。だがプルイットは、こうした現象はかなり広範囲に見られるものではないかと考えている。それを検証するため、彼は過去7週間かけてメキシコ湾岸の湿地や低地の22,000マイル（約35,000km）を走破した。

毎日14時間にわたって粘着紙のトラップを仕かけ、何千何万というサンプルを不凍液中に保存する作業を続けたのだ。相棒は1匹の犬だけだった。ウィニフレッド・サンダーソンという名の、オーストラリアンシェパードとボーダーコリーのミックス犬だ。

ハリケーン頻発地帯であるフロリダ中部の「ど田舎」で育ったプルイットだが、フィールドワーク中には思いもよらない状況にたびたび遭遇した。果てしないサトウキビ畑を突っ切っている最中に、武装した密猟者の集団に出くわしたことも一度や二度ではなかった。密猟者たちは、罠で捕まえた爬虫類をトラックの荷台に並べた水槽に積み込んでいたのだ。

「わたしはとにかく、できるだけカナダ人のように見えるよう振る舞っていました」と、彼は言う。「どうもこんにちは、わたしは昆虫採集してるだけなんですよ、というふうにね」

異常気象と種の進化の関係は解き明かされるか

プルイットの究極の目標は、ハリケーン被災後にどんな生物種が繁栄するかを明らかにすることだ。嵐のあとは、ヒアリのような侵略的外来種が、在来種を抑えて優位に立つのだろうか？ それともハリケーンに蹂躙される環境で進化してこなかった外来種は、むしろ勢力を弱めるのか？ ヒトに病気を媒介する蚊と媒介しない蚊では、どちらが優勢になるだろう？

「問題は、こうした極端な出来事が形質多様性の維持において、どのくらい重要なのかです」と、プルイットは言う。「何か特別なことが起きているのは明らかです」

異常気象による撹乱に応じて、生物はどのように進化するのだろうか。それを正確に理解することは、いまやかつてないほど差し迫った課題となった。地球温暖化が進むにつれ、ハリケーンは強大化し、熱波は激化し、干ばつは長期化すると、研究者たちは予測している。

映画『ジュラシック・パーク』で数学者イアン・マルコムは、カオス理論について、ブラジルの蝶の羽ばたきがテキサスの竜巻やノースカロライナのハリケーンにつながる、と得意げに説明していた。そしていまや、少なくともクモについては逆も成立することが実証された。猛烈な嵐が小さな生きものの行動を長期的に変化させるのだ。