Le juge Thad Balkman a estimé que le groupe Johnson & Johnson avait adopté des pratiques « trompeuses de marketing et de promotion des opiacés » afin de créer une dépendance, lundi 26 août, à Norman (Oklahoma). Sue Ogrocki / AP

C’est une première juridique aux Etats-Unis. Un tribunal a condamné lundi 26 août le groupe Johnson & Johnson à payer 572 millions de dollars (environ 515 millions d’euros) à l’Etat de l’Oklahoma pour sa responsabilité dans la crise des opiacés. Jamais auparavant un jugement civil n’avait condamné un laboratoire pour cette affaire d’ampleur qui a fait des dizaines de milliers de morts par overdose.

« La crise des opiacés est un danger imminent pour l’Oklahoma et ses habitants », a déclaré le juge Thad Balkman lors d’une audience lundi à Norman, à l’issue de deux mois de procès. Le juge a estimé que le laboratoire Janssen, division pharmaceutique de Johnson & Johnson, avait adopté des pratiques « trompeuses de marketing et de promotion des opiacés », causant une crise de la dépendance à ces médicaments antidouleurs, ainsi que des morts par overdose et une hausse des syndromes d’abstinence néonatales dans l’Etat – c’est-à-dire quand un bébé naît dépendant à la drogue du fait d’y avoir été exposé pendant la grossesse.

« La crise des opiacés a ravagé l’Etat de l’Oklahoma. Elle doit être contenue immédiatement », a poursuivi le juge, fondant son jugement sur une loi contre les « nuisances publiques ». Le demi-milliard de dollars demandé à Johnson & Johnson servira à financer des programmes dans l’Etat pour remédier à la crise.

Une « pseudo-addiction »

Le groupe pharmaceutique a immédiatement fait savoir qu’il ferait appel. « Janssen n’a pas provoqué la crise des opiacés dans l’Oklahoma », a déclaré Michael Ullmann, vice-président et directeur juridique de Johnson & Johnson. L’entreprise estime avoir respecté la loi et rappelle que ses médicaments ne représentaient que 1 % du marché des opiacés. Janssen distribue les cachets Nucynta et le patch Duragesic, qui contient du fentanyl, l’un des opiacés de synthèse les plus puissants, et que le laboratoire a inventé.

Initialement, le patch était prescrit aux malades du cancer pour des douleurs aiguës. Mais le laboratoire est accusé d’avoir créé la demande via une grande campagne auprès des médecins, par des moyens marketing, des financements de recherche et des événements « d’éducation » et de formation. Le laboratoire a, au fil des années, cherché à les convaincre, apparemment avec succès, que ses médicaments ne créaient pas de dépendance.

L’industrie « utilisait le terme de “pseudo-addiction” pour persuader les médecins que les patients qui présentaient des signes d’addiction, par exemple en demandant des doses d’opiacés de plus en plus fortes ou en revenant chez le médecin avant l’épuisement théorique de l’ordonnance précédente, ne souffraient pas réellement d’addiction, mais en fait de sous-traitement de la douleur », a conclu le juge. « La solution, selon le marketing des prévenus, était de prescrire au patient plus d’opiacés », a-t-il écrit dans son jugement.

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Quarante-sept mille morts par overdose en 2017

Plusieurs laboratoires étaient poursuivis par l’Etat, mais les autres avaient préféré régler l’affaire à l’amiable, en particulier le groupe au cœur de l’épidémie : Purdue Pharma, vendeur du notoire OxyContin. Purdue a réglé 270 millions de dollars avant le procès. Un autre laboratoire, l’Israélien Teva, a aussi négocié un règlement à 85 millions de dollars.

Le procès était comparé aux actions en justice contre les fabricants de tabac qui se sont soldées par un accord de plus de 200 milliards de dollars en 1998. Les opiacés furent responsables de 47 000 morts par overdose en 2017 aux Etats-Unis. Mais alors que l’Etat avait demandé 17 milliards de dollars, le juge a accordé une somme plus modeste.

Au-delà de cette procédure, près de 2 000 autres plaintes ont été déposées contre les fabricants de médicaments opiacés par diverses juridictions aux Etats-Unis.

Le Monde avec AFP