«Dans la marine, on salue tout ce qui bouge et on repeint le reste.» Avec ses immenses flancs gris pleurant ça et là de grosses larmes de rouille, le géant fatigué, qui est venu se ranger le 8 février dans le grand bassin «Vauban» de la base navale de Toulon ferait presque mentir le dicton de la «Royale». Pour qui avait encore en tête les images du porte-avions flambant neuf appareillant en mai 2001 et le redécouvre aujourd’hui comme échoué en cale sèche, partiellement désossé, criblé de câbles et de tuyaux telle une baleine d’acier sous perfusion, le Charles-de-Gaulle a moins fière allure.

Le contraire aurait été étonnant après quinze années de service, dix «déploiements», et une dernière mission de soixante-douze jours, en Méditerranée orientale fin 2016, durant laquelle ses Rafale Marine ont bombardé Daech. «Le navire a bouclé 30 tours du monde, catapulté 40 000 avions et a été de toutes les grandes opérations : Afghanistan, Libye, jusqu’aux récentes missions Arromanches en appui de l’opération Chammal en Irak et Syrie», rappelle le capitaine de corvette Tanneguy (1). «Il a bien navigué et c’est vrai qu’il avait besoin d’une bonne révision», admet cet officier chargé de la lutte antisurface, à qui l’on a demandé de cornaquer une bordée de journalistes. En cette fin février, le groupe DCNS, qui a construit le Charles-de-Gaulle dans ses chantiers de Brest et va piloter à Toulon sa rénovation de fond en comble durant les dix-huit mois à venir, a convié la presse pour une visite exceptionnelle. Libération était de la virée.

«40 000 tonnes de diplomatie armée»

Passée l’entrée de la base gardée par une escouade de fusiliers-marins, puis un poste de la gendarmerie maritime, la herse arborant un panneau à tête de mort s’ouvre enfin. Et nous voilà au pied de l’impressionnante coque du navire amiral de la flotte, immatriculée R91 en grosses lettres noires. On mesure alors la difficulté de la manœuvre au chausse-pied qu’a dû effectuer le Charles-de-Gaulle pour rentrer dans sa cale sèche. Imaginez un navire haut comme un immeuble de 25 étages (75 mètres pour le mât culminant), long comme le viaduc de Millau (261,5 mètres), large comme une autoroute et jaugeant 42 500 tonnes (quatre fois la tour Eiffel) venant se ranger dans un bassin à peine plus grand que lui… Guidé par une demi-douzaine de remorqueurs, le colosse a réussi son créneau sans égratignure, alors que la marge n’était que d’une dizaine de centimètres de chaque côté. Le bassin, équivalent à 47 piscines olympiques a ensuite été vidé, laissant le navire reposer au fond sur 165 blocs de béton.

Diaporama: un porte-avions au garage

Le pont d’envol désert du porte-avions. Photo Patrick Gherdoussi pour Libération

Quinze jours après son arrivée à Toulon, le Charles-de-Gaulle n’est déjà plus qu’un patient alité sur son bloc opératoire. Des dizaines d’ouvriers s’affairent autour du bâtiment, où bruits de perceuses et gerbes d’étincelles ont remplacé le rugissement des réacteurs du pont d’envol. L’unique porte-avions de la Marine nationale est en «Iper» : indisponibilité pour entretien et réparation. Et la France sera donc privée jusqu’à l’été 2018 de ses «40 000 tonnes de diplomatie armée».

Entre 2007 et 2009, le navire avait déjà été immobilisé. A l’époque, il avait fallu changer ses deux énormes hélices (19 tonnes et 6 mètres de diamètre), mal conçues à l’origine, pour lui permettre de filer à 27 nœuds (50 km/heure) sans perdre une pale… Mais que le contribuable qui se demanderait pourquoi ce navire à 3 milliards d’euros retourne au garage se rassure : ce nouvel «ATM» (arrêt technique majeur) est tout à fait normal. «Il s’agit de la refonte à mi-vie qui avait été programmée dès la naissance du bateau. Le bâtiment va être doté de tout ce qu’il lui faut pour faire face aux futures menaces aériennes, navales et sous-marines, et il pourra naviguer jusqu’en 2041», explique devant la passerelle d’embarquement le capitaine de frégate Pascal. Les travaux coûteront la bagatelle de 1,3 milliard d’euros pour moderniser tous ses systèmes de détection et de combat et ses installations aviation. Gros morceau, il faudra aussi changer le cœur de ses deux réacteurs nucléaires…

Plus un pompon rouge à l’horizon

Un chantier hors-norme qui va mobiliser plus d’un millier de marins et autant de civils appartenant à 160 entreprises pour quatre millions d’heures de travail. La maîtrise d’œuvre de l’ensemble a donc été confiée par la DGA (Direction générale de l’armement) à DCNS (l’ex-Direction des constructions navales), qui fera appel aux usual suspects du lobby militaro-industriel : Thales pour le système radars et la conduite de tir des missiles Aster et Mistral qui assurent la défense du porte-avions ; Safran pour les systèmes de navigation, les capteurs optroniques et le système d’aide à l’appontage ; Areva Technicatome pour le rechargement du combustible des deux réacteurs K15 de 150 mégawatts qui permettent au Charles-de-Gaulle de couvrir 1 000 kilomètres par jour, produisent l’électricité à bord et fournissent la vapeur nécessaire aux catapultes des Rafale… Autant dire que le coup de pinceau n’est pas la priorité des 200 000 «lignes de tâche» prévues : «L’objectif, c’est de redonner tout son potentiel au navire pour les vingt ans à venir. Après ce ne sera plus le même bateau», assure Raphaël (1), l’un des chefs de chantier missionné par DCNS.

Ces grands travaux se dérouleront sous le commandement du «pacha» du Charles-deGaulle, le capitaine de vaisseau Malbrunot, qui, même à sec, reste seul maître à bord. «Sa connaissance intime du navire est indispensable au bon déroulement des travaux. Son autre mission, c’est d’assurer la sécurité de tous à bord car ce bateau, c’est à la fois un bâtiment militaire, une centrale nucléaire, un chantier industriel et une petite ville qu’il faut faire tourner pendant toute la durée de l’immobilisation», détaille le capitaine de corvette Tanneguy. L’officier a troqué sa casquette blanche pour un casque de chantier portant l’écusson à croix de Lorraine du Charles-de-Gaulle. Les 1 300 marins du navire ont fait de même : plus un pompon rouge à l’horizon. Tout l’équipage a enfilé bleus de travail, casques et chaussures de sécurité… On comprend pourquoi en s’engouffrant dans les entrailles du navire : «Attention à la tête et n’oubliez pas de lever le pied quand vous franchissez une cloison étanche», prévient un homme en bleu casqué DCNS. Partout dans les étroites coursives, des parois de contreplaqués au sol et des enchevêtrements de câble : «On va remplacer 200 kilomètres de fil.»

Direction le «CO» : la salle de contrôle opérationnel bardée d’écrans. «C’est le cerveau du porte-avions, là où convergent toutes les infos recueillies par les senseurs, radars et autres caméras infrarouges. Ces données sont synthétisées sur une image tactique où l’on peut visualiser tout ce qui nous entoure», explique le capitaine de corvette Tanneguy. Avions, navires, sous-marins… aucune visite amicale ou hostile n’échappe en théorie à cet œil omniscient. Il vaudrait mieux : fin janvier, une frégate saoudienne a encore été frappée dans les eaux yéménites par une attaque de bateaux kamikaze houtis.

Les «chiens jaunes» sur le plancher des vaches

Déception : le «CO» ne ressemble déjà plus à rien. Le système tactique Senit-8 a été démonté pour modernisation. Il s’agit notamment de renforcer la cybersécurité de ses millions de ligne de code, «car un navire hacké, c’est comme un navire coulé», nous expliquait plus tôt un ingénieur du nouveau site DCNS d’Ollioules, consacré aux systèmes de combat naval. Pour la suite de la visite, on emprunte un escalier casse-gueule à 75 degrés, puis un autre, et nous voilà sur le pont d’envol grand comme trois terrains de football. C’est normalement le clou du spectacle sur un porte-avions comme le Charles-de-Gaulle, qui emporte vingt-quatre Rafale Marine, deux avions de surveillance Hawkeye, des hélicos Cougar, Caïman, Panther et Dauphin… Evidemment, la piste est vide et les catapultes qui permettent de propulser les avions à 260 km/heure sont en cours de démontage. «Nous passons au tout-Rafale, après réforme des derniers Super Etendard», précise le capitaine Tanneguy. La vue sur la rade de Toulon et les autres navires de guerre est plutôt chouette, mais on se croirait sur une autoroute vide au balisage à moitié effacé… «Ne vous inquiétez pas, dans quelques mois on finira par la peinture et le bateau sera comme neuf», répond une jeune gradée, officier de com de l’Etat-major. On n’en verra pas plus. Le hangar à avions, son ascenseur géant et la soute à munitions ne sont pas au programme. Et encore moins la chaufferie nucléaire… Retour à terre et rendez-vous dans dix-huit mois.

En attendant, faute de deuxième porte-avions, les Rafale du Charles-de-Gaulle ont migré sur la base aéronavale de Landivisiau, près de Brest, où pilotes et «chiens jaunes» (opérateurs chargés de guider les avions sur le pont d’envol, qui doivent leur surnom à la couleur de leur gilet) vont continuer à s’entraîner sur le plancher des vaches. Mais pour ce qui est de se «projeter» au Levant, la marine française devra utiliser les bases aériennes de pays amis, comme le fait l’armée de l’air. Cette perte d’indépendance temporaire risque de relancer le débat sur la construction de ce nouveau porte-avions, «baptisé» Richelieu, dont rêvent les marins. Sa mise en chantier n’est pas prévue dans la loi de programmation militaire. Mais la France a-t-elle vraiment besoin d’un autre porte-avions ? «Ce n’est pas une question absurde», a répondu le ministre de la Défense, Jean-Yves Le Drian, à Toulon le jour de notre visite. Une façon de ne pas se mouiller. La question à trois ou quatre milliards sera pour le prochain locataire de l’Elysée.

Mais la puissance publique se prépare déjà à construire le «PA2». La participation de DCNS (détenue à 65 % par l’Etat) à la reprise des chantiers STX de Saint-Nazaire, au côté de l’italien Fincantieri, est un signe qui ne trompe pas : il s’agit de «sécuriser» le seul chantier naval français susceptible d’assembler la coque de ce «porte-avions du futur», que nos amiraux étoilés veulent bien sûr plus grand, plus moderne et mieux armé que le Charles-de-Gaulle.

(1) Pour des raisons de sécurité, les officiers et personnels à bord ne peuvent être désignés que par leur prénom.