Distribution d’eau potable à Harare (Zimbabwe), le 25 juillet. TSVANGIRAY MUKWAZHI / AP

« Jusqu’ici, le monde a porté son attention sur les problèmes de quantité d’eau – comme les sécheresses ou les inondations – car ce sont des événements que l’on peut observer. La qualité de l’eau, elle, reste une question invisible. » Le constat est effectué par l’économiste Richard Damania, de la Banque mondiale, qui consacre son dernier rapport, publié mardi 20 août, à cette réalité indécelable à l’œil nu.

Certains chiffres sont connus. Selon l’Organisation mondiale de la santé et l’Unicef, 844 millions de personnes sont privées de tout service élémentaire d’eau potable, 1,8 milliard boivent de l’eau non dépolluée, sans protection notamment contre la contamination d’origine fécale, redoutable pour la santé, et 4,5 milliards de personnes n’ont pas accès à des « toilettes sûres » – qui ne sont pas partagées avec d’autres foyers et dont les déchets sont traités et éliminés.

« Bien que les menaces d’un faible accès à l’eau, d’un mauvais assainissement et d’un manque d’hygiène soient toujours grandes, celles-ci ont tendance à décroître graduellement quand l’économie [d’un pays] se développe », indique la Banque mondiale.

Prolifération des algues

Mais les bactéries et virus d’origine fécale sont loin d’être les seuls à contaminer les sources d’eau. D’autres polluants existent, qui ne déclinent pas malgré la prospérité et la croissance économique. « La mauvaise qualité de l’eau est un problème que nous retrouvons dans les pays riches comme les pays pauvres, affirme Richard Damania, coauteur du rapport. Mais la nature des polluants de l’eau change selon la richesse du pays. » La Banque mondiale a choisi de se concentrer sur l’étude de l’azote et du sel, les polluants les plus communs.

Infographie Le Monde

L’azote est l’un des polluants de l’eau les plus observés dans le monde, particulièrement dans les pays développés. « Depuis 1960, la quantité d’engrais azotés utilisés dans le monde a augmenté d’environ 600 % ou 700 % », note M. Damania. Ces produits aident à faire pousser les cultures mais une partie finit dans les cours d’eau, où ils se transforment en nitrates. Ils déséquilibrent le milieu aquatique et provoquent une prolifération des algues, qui consomment de l’oxygène en se décomposant. L’écosystème, à bout de souffle, disparaît alors progressivement.

L’azote présente également un risque pour la santé humaine. Lorsque l’homme consomme une eau hautement chargée en nitrates, le sang ne peut plus transporter correctement l’oxygène, ce qui provoque une méthémoglobinémie – la « maladie bleue » –, à laquelle les nourrissons sont particulièrement exposés.

Il vous reste 60.18% de cet article à lire. La suite est réservée aux abonnés.