脊髄損傷は脳と身体の間の信号を遮断する原因となり、人から運動能力を奪ってしまう。脳科学者たちは、こうした不随を患う人々の動きを回復させる試みに何年も費やしてきた。そしていま、フランスの専門家たちが、近い将来それを実現しうるデヴァイスを開発した。

スイス連邦工科大学ローザンヌ校の科学者たちが開発した「脳-脊椎インターフェイス」により、脚が麻痺した猿が再び歩けるようになった。研究者たちは、「2010年代の終わりまでには」このインターフェイスを人に応用する実験が行われるだろうと語る。

グレゴワール・クルティーヌが『Nature』誌に発表した研究によると、このデヴァイスを使うことで2匹の猿が2週間以内に歩けるようになったという。そのうちの1匹は、麻痺した脚をわずか6日後には動かすことができた。

アカゲザルに使われたこのワイヤレスデヴァイスは、脳の運動皮質から送られる信号を電気信号に変換。信号を受け取る電極は脊髄の下部に設置された。すると猿は、まったくトレーニングすることなく立ち上がり、トレッドミルの上で再び歩くことができた。このデヴァイスは人にも使うことができる部品だけを使用しているので、いつの日か、麻痺を患った人にも使用できるという。

「齧歯動物を使った10年にわたる研究により、わたしたちは負傷した脊髄の活動を調整する方法を理解し、麻痺した足の動きを正確にコントロールできるようになりました」と、クルティーヌは『WIRED』UK版に語った。

「わたしたちは何年も費やし、休止状態にある脊髄の神経ネットワークを機能させるデヴァイスを開発しました」と、クルティーヌは2013年のTEDトークで、今回の研究のベースとなった自身の研究活動について語っている。「麻痺のあるネズミが、すぐに立ち上がることができるのです」

クルティーヌの研究とともに発表された記事のなかで、ニューカースル大学のアンドリュー・ジャクソンは、この研究は有望であると語っている。「2010年代末までに『脳-脊髄インターフェイス』の最初の臨床試験が行われるということは、十分ありうることです」

また、ほかにも類似した技術を人間に実装する研究を行っているとクルティーヌは言う。「わたしたちがジュネーブにもつ『Wyss Center』では、ニューロコンピューターの開発を行っています。それは、未来の人間の認知能力をサポートするインプラント型記録デヴァイスとなるでしょう」