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El día de ayer, ESO hizo público uno de sus mas sorprendentes descubrimientos en este año. Un asteroide de radio de 124±9 km acompañado por dos anillos de 7 km y 3 km de ancho, su nombre: Chariklo. Descubierto por James V. Scotti, miembro del programa de detección de planetas menores (Spacewatch) el 15 de febrero de 1997, es el primer asteroide del Sistema Solar en que se han observado anillos.

Es el miembro de mayor tamaño de un tipo de objetos conocidos como centauros, un tipo de cuerpos del Sistema Solar que orbitan alrededor del Sol entre Júpiter y Neptuno, cruzando las órbitas de los gigantes gaseosos.

Comparación de Chariklo con Plutón y la Luna

Aclaramos que actualmente, la IAU (International Astronomical Union) define a todos los objetos que orbitan al Sol, que son muy pequeños (no lo suficientemente masivos) para que su propia gravedad les confiera forma casi esférica, como pequeños cuerpos del Sistemas Solar. Esta clasificación incluye a la mayor parte de asteroides del Sistema Solar, objetos cercanos a la Tierra (NEOSs, Near-Earth Objects), asteroides troyanos de Marte y Júpiter, la mayor parte de los centauros, de los objetos transneptunianos (TNOs, Trans-Neptunian Objects), y de los cometas. En lenguaje informal, las palabras asteroide y planeta menor se usan para referirse al mismo tipo de objeto.

Para hacer este descubrimiento se utilizó la técnica de tránsito, la cual consiste en que un cuerpo celeste pasa por delante de otro, bloqueando en cierta medida su luz (ver vídeo http://www.eso.org/public/chile/videos/eso1410e/).

El astro que se usó para determinar el tránsito fue UCAC4 248-108672, el 3 de junio de 2013, y se trabajó con 7 telescopios del hemisferio Sur, entre ellos, dos del Observatorio La Silla. (Ver noticia anterior)

Los astrónomos vieron que la estrella desaparecía durante unos segundos a medida que Chariklo pasaba frente a ella, presenciando así una ocultación, unos segundos antes y unos segundos después de la ocultación principal, hubo dos bajadas más, muy cortas, en el brillo aparente de la estrella. ¡Algo alrededor de Chariklo bloqueaba la luz!

Comparando lo que se vio desde los diferentes emplazamientos, el equipo pudo reconstruir, no solo la forma y el tamaño del objeto en sí, sino que además pudieron determinar la forma, la anchura, la orientación y otras propiedades de los nuevos anillos descubiertos. Cabe destacar que esta misma técnica se utilizó para descubrir los anillos de Urano y los arcos de anillo que rodean a Neptuno, que tuvieron lugar en los años 1977 y 1984.

Con este descubrimiento primero en su especie, aparecen muchas preguntas, desde las formación de anillos hasta la evolución de estos. La teoría mas aceptada, es que este tipo de anillos se forman a partir de restos generados tras una colisión, el cual a su vez puede dar pie a la formación de un satélite.

Con estas ideas, podemos plantearnos también, que a una escala mucho mayor, podríamos explicar el nacimiento de nuestra propia Luna en los inicios del Sistema Solar, así como el origen de muchos otros satélites alrededor de planetas y asteroides. (Revise el Post de Nördlingen: La ciudad sobre un Cráter, donde se menciona un asteroide con un satélite)

Fuentes:

ESO

A ring system detected around the Centaur (10199) Chariklo

Si quieren saber más sobre cómo se encuentra un anillo alrededor de un asteroide, les recomendamos visitar la nota de nuestros amigos de Conexión Causal.