« Un environnement favorable aux chercheurs qui les aidera à atteindre leurs objectifs et à réaliser de grandes avancées scientifiques. » C’est en ces termes qu’Emmanuel Macron décrivait la France dans sa vidéo virale de début juin « Make our planet great again », où il proposait d’accueillir à bras ouverts les chercheurs étrangers suite au retrait des Etats-Unis de l’accord de Paris sur le climat. La réalité est pourtant bien moins glorieuse. Pour s’en rendre compte, il suffit de se pencher sur le cas des doctorants : la grande majorité des 75 000 thésards que compte notre pays oscille plutôt entre frustration et colère.

Zoom Les chiffres clés 31 % seulement des docteurs sont employés en CDI dans la recherche publique cinq ans après leur doctorat.

(Source : Céreq). + 111 %, c’est la hausse du nombre de personnels temporaires dans l’enseignement supérieur entre 1992 et 2013, au détriment des postes de titulaires.

(Source : Céreq). 2,2 % du PIB, c’est la part que la France consacre à la recherche et développement, alors que la stratégie de Lisbonne, actée par Bruxelles en 2000, fixe un objectif de 3 %.

(Source : ministère de la Recherche).

En manque de moyens

Dans un contexte de maîtrise du déficit, les financements publics dédiés à la recherche se font rares. Le pourcentage des projets sélectionnés et financés par l’Agence nationale de la recherche (ANR) est ainsi passé de 25,7 % en 2005 à 14,7 % en 2016. En parallèle, le montant moyen accordé à chaque projet a chuté de 23 %. De plus, le nombre de postes d’enseignants-chercheurs ouverts aux nouveaux docteurs est en chute libre : entre 2000 et 2017, il est passé de plus de 3 000 par an à moins de 1 500 pour les maîtres de conférences.

Au mois de juin dernier, le nouveau gouvernement a annulé 331 millions d’euros de crédits sur 2017 pour la mission « Recherche et enseignement supérieur ». Un mauvais signal de plus, critique l’association Sciences en marche : « L’Etat français doit s’interroger sur la pertinence de former pendant de longues années des scientifiques de haut niveau sans leur donner ensuite les moyens de s’épanouir professionnellement. » Le gouvernement a toutefois récemment fait un geste en augmentant de 700 millions d’euros le budget 2018 de l’Enseignement supérieur, de la Recherche et de l’Innovation, dont une partie devrait être affectée à la recherche.

En sciences humaines, seuls 38 % des inscrits en première année de doctorat sont financés par le biais d’un contrat doctoral

Quant au secteur privé, le crédit d’impôt recherche incite certes les entreprises à accroître leurs investissements en recherche et développement (R&D), ce qui profite à l’embauche de jeunes docteurs, mais « l’effet reste faible au regard du coût budgétaire de cette mesure, 44 milliards d’euros jusqu’à présent », juge la Confédération des jeunes chercheurs (CJC).

De leur côté, les thésards sont censés être des professionnels à part entière, selon l’arrêté définissant les formations doctorales et la charte européenne du chercheur. Mais le contrat doctoral mis en place en 2009 dans ce but ne dure que trois ans, alors qu’une thèse demande en moyenne cinq ans en sciences humaines (trois ans et demi en sciences « dures »). Et, surtout, la plupart des thésards n’obtiennent pas ce précieux sésame. En sciences humaines, seuls 38 % des inscrits en première année de doctorat sont financés par ce biais (ils sont 95 % en sciences « dures »). Les autres font des vacations à l’université, ont un job « alimentaire » à côté, voire sollicitent l’aide de leurs parents.

Situation précaire

Doctorante en urbanisme, Sophie s’estime moins à plaindre que ses collègues de laboratoire : elle a démarré avec un contrat Cifre de trois ans, en partenariat avec une collectivité locale, et enchaîne sur deux ans de chômage qu’elle va mettre à profit pour achever sa thèse. « Pôle emploi finance mon travail de recherche, ce n’est pas normal ! », s’offusque néanmoins la jeune femme de 30 ans, qui a donc vu ses revenus baisser. Nombre de thésards optent sinon pour un mi-temps d’Ater (attaché temporaire d’enseignement et de recherche), un contrat d’un an renouvelable une seule fois, payé 1 100 euros par mois pour donner des cours à la fac.

Doctorant en sciences de l’éducation, Damien travaille 37 heures par semaine comme éducateur spécialisé et complète ses revenus en réalisant des « piges » le week-end pour les pages « football » d’un quotidien régional. Cela lui laisse seulement cinq à six heures par semaine pour travailler sur sa thèse... « Le pire, c’est que je dois payer des frais annuels d’inscription d’environ 500 euros pour fournir un travail scientifique qui contribue à la renommée de mon université », fulmine l’Alsacien de 28 ans.

La précarité de leur situation déteint sur la vie personnelle des doctorants

Laure, qui dirige des TD (travaux dirigés) dans son université pour financer sa thèse en droit, déplore « l’absence de contrat de travail, de droits aux arrêts maladie ou maternité, et une rémunération inférieure à 6 euros de l’heure quand on la rapporte au nombre d’heures effectivement travaillées ». La jeune femme de 30 ans pige par ailleurs pour un éditeur juridique, afin de boucler ses fins de mois. Surchargée de travail, elle se dit « anxieuse et assez pessimiste ».

De fait, la précarité de leur situation déteint sur la vie personnelle des doctorants. Faute de contrat à durée indéterminée (CDI), ils rencontrent des difficultés à louer un appartement et se voient le plus souvent demander, à 30 ans, une caution parentale. Quant aux femmes, manquant de visibilité sur leur situation financière, elles repoussent le moment d’avoir un enfant. Pour Laure, il est temps de mettre fin à l’hypocrisie du système. « De deux choses l’une. Soit les doctorants sont des étudiants, et dans ce cas la thèse doit être courte, pas plus de trois ans, et ensuite on passe à autre chose. Soit on les considère au même titre que les autres contractuels de la fonction publique et on les titularise une fois qu’ils sont docteurs. »

Une insertion professionnelle délicate

La transition de la thèse au marché de l’emploi s’avère délicate pour beaucoup de docteurs, même si cela dépend largement de la discipline. Selon le Centre d’études et de recherches sur les qualifications (Céreq), les trois quarts des jeunes docteurs en sciences de l’ingénieur et en informatique accèdent rapidement à un emploi stable.

Cinq ans après leur diplôme, 38 % des docteurs en SVT sont toujours en contrat à durée déterminée (CDD) et 12 % pointent au chômage

En sciences et vie de la Terre (SVT), en revanche, il y a seulement un poste de maître de conférences pour 25 docteurs qualifiés. Cinq ans après leur diplôme, 38 % des docteurs en SVT sont toujours en contrat à durée déterminée (CDD) et 12 % pointent au chômage. Un paradoxe, alors que les perspectives n’ont jamais été aussi florissantes a priori dans le domaine des biotechnologies.

Evolution de la situation des personnes ayant obtenu leur doctorat en 2010, en % Lecture : juste après l’obtention de leur diplôme, en janvier 2011, 20 % des jeunes docteurs étaient au chômage. Ils n’étaient plus que 9 % quatre ans et demi plus tard. Evolution de la situation des personnes ayant obtenu leur doctorat en 2010, en % Lecture : juste après l’obtention de leur diplôme, en janvier 2011, 20 % des jeunes docteurs étaient au chômage. Ils n’étaient plus que 9 % quatre ans et demi plus tard.

« La France peine à développer une R&D privée dynamique dans un des secteurs les plus féconds de la recherche académique », déplore Sciences en marche. Comme tant d’autres thésards, Damien envisage de s’expatrier. « Je n’ai jamais trouvé de travail à la hauteur de ma formation et de ma forte expérience de terrain. Je serai mieux reconnu aux Etats-Unis ou au Canada », lâche-t-il, comme s’il avait déjà fait le deuil d’une carrière dans l’Hexagone.

Globalement, la situation des docteurs cinq ans après l’obtention de leur diplôme n’est cependant pas si catastrophique. Selon l’enquête du Céreq, qui a porté sur plus de 1 400 jeunes docteurs Les jeunes docteurs résidant à l’étranger ne sont pas pris en compte dans l’étude. , 78 % d’entre eux sont alors en CDI et leur salaire net médian se monte à 2 400 euros, mais 9 % pointent tout de même au chômage, à peine moins que la moyenne nationale, et seule une grosse moitié d’entre eux exerce dans le secteur public.

« Les thésards sont souvent vus comme des gens très spécialisés, déconnectés du monde du travail et aux prétentions salariales élevées »

Entre 2010 et 2015, la part de ceux travaillant dans la recherche privée est ainsi montée à 19 %. « Les docteurs qui se sont dirigés vers le privé, initialement souvent par défaut, y ont obtenu un emploi généralement satisfaisant et leur expérience de recherche y est bien reconnue. Certains n’hésitent pas à dire que le passage dans le privé a été leur meilleure décision professionnelle », explique Sciences en marche, qui a publié une enquête sur le sujet en juin dernier.

Malgré tout, il reste du chemin à parcourir pour que le doctorat soit vraiment reconnu par les recruteurs. « Les thésards sont souvent vus comme des gens très spécialisés, déconnectés du monde du travail et aux prétentions salariales élevées », résume Paola, doctorante en anthropologie urbaine depuis cinq ans. Elle estime qu’il faudrait « une stratégie nationale d’insertion des doctorants pour qu’ils soient mieux reconnus par les entreprises ». « Nous avons des compétences précieuses à faire valoir, en matière de gestion de projet notamment, avance-t-elle. N’oublions pas qu’un doctorat constitue un projet en soi ! »