La Région autonome du Xinjiang, foyer de la population ouïgoure, est quadrillée par un impressionnant dispositif de surveillance policière, physique et numérique. Deux journalistes ont traversé le territoire d’est en ouest et racontent.

NOUVEAU HORS - SERIE Un an après le début des gilets jaunes, Courrier international revient sur ces populations qui se sentent abandonnées. 76 pages. > Commander

NOUVEAU HORS - SÉRIE À quoi ressemblera le monde de demain, et, surtout, quel monde voulons-nous ? > Commander la version PDF

À l’occasion du lancement du Réveil Courrier, cet article vous est exceptionnellement offert.

La ville d’Urumqi, établie dans les territoires chinois jouxtant l’Asie centrale, est probablement l’un des endroits les plus surveillés sur terre.

Des postes de contrôle de sécurité équipés de scanners d’identification gardent les accès à la gare ferroviaire et à la ville. Des scanners de reconnaissance faciale suivent les allées et venues dans les hôtels, les centres commerciaux et les banques. La police utilise des appareils portables pour rechercher sur les smartphones des applications de discussion en ligne cryptée, des vidéos à caractère politique ou d’autres contenus suspects. Pour faire le plein de carburant, les automobilistes doivent passer au préalable leur carte d’identité dans un terminal et regarder en face une caméra.

Les efforts de la Chine pour éliminer un mouvement séparatiste violent mené par certains membres du groupe ethnique ouïgour musulman, majoritaire dans la Région autonome ouïgoure du Xinjiang (RAX), ont transformé celle-ci ainsi que sa capitale Urumqi en un laboratoire high-tech du contrôle social, un modèle que le gouvernement souhaiterait étendre à l’ensemble du pays selon des défenseurs des libertés individuelles.

Fiché à cause de l’appartenance à l’ethnie ouïgoure

Il est quasiment impossible de se déplacer dans la région sans sentir peser sur soi le regard implacable des autorités. Habitants comme visiteurs doivent se soumettre chaque jour aux contrôles de police, et affronter les caméras de surveillance et autres machines qui scannent leur carte d’identité, leur visage, leur globe oculaire et parfois leur corps tout entier.

Quand Parhat Imin, un vendeur de fruits, a voulu payer par carte une facture téléphonique en retard au bureau des télécommunications l’été dernier, sa photo est apparue à l’écran barrée d’une croix. Depuis lors, chaque fois qu’il doit passer sa carte d’identité dans un terminal, cela déclenche une alarme. Il ne sait pas très bien ce que cela signifie, mais pense être désormais fiché à cause de son appartenance à l’ethnie ouïgoure et de ses démêlés passés avec la police.

Il explique hésiter à voyager de peur d’être arrêté. “Ils m’ont mis sur une liste noire, dit-il, je ne peux plus aller nulle part !”

Dans toute la Chine, les autorités déploient des nouvelles technologies destinées à placer la population sous surveillance et à modeler les comportements. Avec Xi Jinping à la présidence, la parole est devenue de plus en plus contrôlée, et le grand réseau sécuritaire mis en place par les pouvoirs publics fait désormais appel à des équipements de haute technologie pour suivre l’activité en ligne et même fouiner dans les applications de messagerie pour smartphone.

Des millions de dollars investis dans la technologie

Le gouvernement chinois est sur le qui-vive depuis une série d’attentats terroristes meurtriers déclenchée en 2014 en plusieurs lieux du pays, que les autorités ont imputée à des extrémistes du Xinjiang, inspirés par des messages islamistes venus de l’étranger. Les dirigeants mettent désormais à la disposition des forces de sécurité aux effectifs renforcés ce qui existe de mieux au monde en matière de technologie, afin d’instaurer un système de contrôle social au Xinjiang – qui touche essentiellement les Ouïgours.

Lors d’un salon de la sécurité qui s’est tenu en octobre, Jiang Jun, un dirigeant de la société cantonaise CloudWalk Technology, qui a vendu des algorithmes de reconnaissance faciale aux services de police et des systèmes de vérification d’identité aux stations-service du Xinjiang, a qualifié la région “d’endroit le plus surveillé au monde”. Selon lui, la police utiliserait autant d’équipements de surveillance pour contrôler 100 000 personnes là-bas que ce qui serait employé pour observer des millions d’habitants dans le reste de la Chine.

Les autorités du Xinjiang n’ont pas souhaité répondre à nos questions sur ce sujet. Cependant, les plus hauts dirigeants de la région ont indiqué lors d’une réunion du Parti communiste à Pékin en octobre dernier que “la stabilité sociale et la sécurité à long terme” constituaient les objectifs incontournables des pouvoirs publics locaux.

De l’avis des défenseurs chinois et étrangers des droits civiques, la surveillance exercée dans ce quart nord-ouest de la Chine offre un bon aperçu de ce que pourrait connaître bientôt l’ensemble du pays.

“Ils ne cessent de tirer des leçons de la mise sous pression de la population au Xinjiang, pour les appliquer dans l’est du pays”, affirme Zhu Shengwu, un avocat chinois, défenseur des droits de l’homme, qui a eu à traiter des cas de surveillance. “Ce qui se passe au Xinjiang, c’est ce qui attend tous les Chinois !”

Voyage d’est en ouest de la province du Xinjiang

En octobre dernier, alors que nous roulions sur une autoroute des plus modernes de Xinjiang, nous avons buté à plusieurs reprises sur des points de contrôle, ce qui a rendu notre voyage en voiture étrangement stressant.

Aux gorges de Xingxing [qui gouvernent l’entrée au Xinjiang à partir de la province du Gansu, à l’est], un défilé battu par les vents qu’empruntaient il y a plusieurs siècles les marchands de la route de la soie, les policiers inspectaient les véhicules arrivant et vérifiaient les identités des voyageurs. Nous avons été priés de nous arrêter et de sortir de voiture pour nous expliquer sur le but de notre visite. Les conducteurs, surtout ceux qui n’étaient pas de souche chinoise Han [l’ethnie majoritaire en Chine], devaient passer à travers des portiques électroniques qui scannaient leurs papiers d’identité et leur visage.

Un peu plus loin, à l’entrée de Hami, une ville d’un demi-million d’habitants, nous avons dû patienter devant toute une batterie d’écrans télé restituant les images des caméras de vidéosurveillance du quartier, tandis que les agents de police notaient nos numéros de passeport.

Se dressant tous les trente mètres dans les rues de la ville, les caméras de vidéosurveillance en couvraient les moindres recoins et observaient en permanence les clients du petit restaurant de nouilles près de la mosquée principale. Le propriétaire, un membre de la minorité musulmane Hui, nous a expliqué que les autorités avaient demandé il y a quelque temps à tous les restaurants du coin d’installer ces appareils pour “prévenir les attentats terroristes”.

Plaque d’immatriculation étrangère à la municipalité

Quelques jours plus tard, comme nous roulons sur une route poussiéreuse du district de Shanshan [dans la municipalité de Turfan, dans l’est du Xinjiang] après avoir été priés de quitter une agglomération voisine, un véhicule de police, surgi apparemment de nulle part, nous double à toute allure, puis s’arrête dans un nuage de poussière en effectuant un brutal dérapage à angle droit pour bloquer notre voiture. Un véhicule SUV arrive en renfort. Une demi-douzaine de policiers nous intime l’ordre de sortir de la voiture et de montrer nos passeports.

Un agent nous explique que les caméras de surveillance ont déclenché une alerte à cause de notre plaque d’immatriculation étrangère à la municipalité. “Nous contrôlons tous les véhicules qui ne sont pas du Xinjiang”, a-t-il précisé. Nous sommes ensuite reconduits sous escorte policière jusqu’à l’autoroute.

Lorsque l’on pousse encore plus à l’ouest, l’arsenal de sécurité aux postes de contrôle est complété par des scanners corporels et de l’iris.

Pour Darren Byler, un chercheur en anthropologie de l’université de Washington qui a passé deux ans au Xinjiang pour y étudier les migrations, le parallèle contemporain le plus proche que l’on peut établir avec cette situation se trouve en Cisjordanie et dans la Bande de Gaza, où le gouvernement israélien a instauré un système de postes de contrôle et de surveillance biométrique pour noter les faits et gestes des Palestiniens.

Eau potable et recharge de batteries aux postes de police

À Erdaoqiao, le quartier d’Urumqi où vit monsieur Imin, le vendeur de fruits, on trouve tous les deux ou trois cents mètres des petites cabines signalées par une lampe clignotante accrochée à un poteau. Ces “postes de police multiservices” proposent de l’eau et la possibilité de recharger son téléphone mobile, entre autres. C’est également là qu’arrivent les images des caméras de surveillance environnantes.

Les jeunes Ouïgours y sont régulièrement amenés pour une vérification de leur téléphone portable, ce qui conduit certains à avoir deux appareils : un pour chez eux et un autre (sans aucune donnée ou application sensibles) pour quand ils sortent, nous ont expliqué des exilés ouïgours.

C’est à Erdaoqiao, le cœur de l’activité culturelle et commerciale ouïghoure à Urumqi, que les émeutes interethniques ont démarré en 2009, faisant de nombreuses victimes [près de 200 personnes sont mortes et plus de 1 500 ont été blessées à l’issue de batailles rangées entre Han et Ouïgours, après des manifestations de Ouïgours]. La porte du devant de la mosquée est aujourd’hui fermée, ainsi que la plupart des entrées du grand bazar international. Les visiteurs sont désormais canalisés par une porte principale lourdement gardée. Les résidents du Xinjiang doivent faire scanner leur visage et leur carte d’identité. Un ensemble impressionnant de caméras surveille en permanence.

Après les émeutes, des représentants des autorités ont débarqué chez monsieur Imin pour lui demander de fermer la boutique qu’il tenait à l’époque (il vendait des vêtements et des articles religieux). Comme il protestait, ils lui ont donné un coup de matraque derrière la tête. Depuis, il marche en boitant, dit-il. Il a passé six mois sous les verrous pour entrave à l’administration. D’autres séjours de prison ont suivi, dont l’un de huit mois pour avoir acheté du haschisch.

La police d’Urumqi n’a pas souhaité donner suite à notre demande d’interview à ce sujet.

Monsieur Imin vend maintenant des fruits et du jus de grenade pressée à partir d’une charrette. Il craint de voir à nouveau débarquer la police depuis que sa carte d’identité a été barrée d’un “X”. Récemment remarié, il n’a pas osé pour l’instant rendre visite à la famille de sa nouvelle femme dans le sud du Xinjiang.

Nomination d’un nouveau chef du Parti

Les dirigeants chinois se sont efforcés depuis deux millénaires de prendre le contrôle du Xinjiang, lequel compte 23 millions d’habitants dispersés sur un territoire plus de deux fois plus grand que la France. Pour Pékin, c’est aujourd’hui une composante majeure du projet de “nouvelle route de la soie” à trois milliards de dollars du président Xi Jinping, qui vise à construire des infrastructures tout le long des anciennes routes commerciales vers l’Europe.

L’an dernier, Xi Jinping a nommé un nouveau chef du Parti au Xinjiang : Chen Quanguo, qui a l’expérience d’avoir eu à gérer les frictions ethniques au Tibet, un autre point chaud en Chine. Il y a lancé les “postes de police multiservices”, pour faire face notamment à une vague d’immolations de moines en protestation contre la domination chinoise.

Depuis l’arrivée de Chen Quanguo, la présence policière au Xinjiang a grimpé en flèche, si l’on en croit les données relatives aux offres de recrutement de policiers, en très forte hausse. Les départements de police locale ont entrepris l’an dernier de commander des caméras capables de restituer des images du visage en trois dimensions, ainsi que des séquenceurs d’ADN et des logiciels d’analyse vocale, si l’on en croit des appels d’offres publics dévoilés par l’organisation de défense des droits de l’homme Human Rights Watch.

Par ailleurs, le gouvernement a annoncé avoir investi plus d’un milliard de dollars dans des projets relatifs à la sécurité au Xinjiang durant le premier trimestre 2017, contre 27 millions de dollars au cours de toute l’année 2015, d’après une étude effectuée en avril par la société de courtage chinoise Industrial Securities.

Les bons de commandes publiques attestent de millions de dollars dépensés dans l’achat de “plateformes de combat coordonné”, des systèmes informatiques permettant d’analyser des données de surveillance issues de la police et d’autres directions de l’administration.

Prise d’empreintes et d’échantillons de sang

Tahir Hamut, un poète et réalisateur de films ouïgour, nous a raconté que tous les Ouïgours en possession de passeports avaient été convoqués dans les commissariats de police locaux en mai dernier. Il avait craint alors de faire l’objet d’un examen de dossier plus approfondi du fait qu’il avait été accusé auparavant de transporter des documents sensibles, en particulier des articles de journaux sur les attentats séparatistes ouïgours, quand il avait essayé de se rendre en Turquie pour ses études au milieu des années 1990. À la suite de ce voyage avorté, il avait atterri dans un camp de rééducation où il était resté trois ans.

Sa femme et lui ont donc fait la queue avec d’autres Ouïgours à un commissariat de police pour donner leurs empreintes digitales et des échantillons de sang. On lui a par ailleurs demandé de lire un journal durant deux minutes pour permettre à la police d’enregistrer sa voix, ainsi que de tourner lentement la tête devant une caméra.

Par la suite, sa famille s’est fait confisquer ses passeports. Après l’arrestation d’un de ses amis par la police, Tahir Hamut a pensé qu’il risquait d’être également emmené. Il a donc versé plus de 9 000 dollars en pots-de-vin à des fonctionnaires pour pouvoir récupérer les passeports, en racontant que sa fille souffrait d’une forme d’épilepsie nécessitant un traitement aux États-Unis. Le Bureau de la Sécurité publique du Xinjiang, responsable des forces de police de la région, n’a pas donné suite à notre demande d’informations au sujet de cette affaire.

“Le jour de notre départ, j’étais très anxieux, se rappelle Tahir Hamut, car je me demandais avec inquiétude ce qui se passerait si nous étions arrêtés en passant les contrôles de sécurité à l’aéroport d’Urumqi ou aux postes de la police des frontières à Pékin.”

Finalement, sa famille et lui ont pu atteindre la Virginie où ils ont demandé l’asile politique.

Des fiches détaillées sur les comportements individuels

Les autorités chinoises dressent des fiches sur les Ouigours. L’une d’elles, que nous avons pu consulter, comporte un questionnaire sur les habitudes de prières de la personne concernée et sur ses éventuels contacts avec l’étranger. Il y a également des parties réservées à l’administration qui doit évaluer la “personne à suivre” à l’aide d’une échelle de six points et cocher des cases pour dire s’il s’agit d’une personne “ne présentant aucun danger”, une personne “ordinaire” ou une personne “dangereuse”.

La société China Communications Services, une filiale du géant public des télécoms China Telecom, a signé cette année des contrats portant sur plus de 38 millions de dollars pour fournir des systèmes de surveillance des mosquées et pour installer des plateformes de collecte des données de surveillance au Xinjiang (d’après des documents officiels). Elle a cependant refusé de répondre à nos questions sur ces contrats, qui comportent selon elle des informations professionnelles confidentielles.

L’entreprise de Xiamen Meiya Pico Information a travaillé avec la police d’Urumqi pour adapter un de ses appareils portables, vendu au départ pour lutter contre la criminalité financière, à la recherche sur smartphone de contenus liés au terrorisme.

Dessin de Falco, Cuba.

Selon un descriptif de l’appareil que l’on pouvait trouver sur le site du fabricant (avant qu’il ne soit récemment enlevé), il permet de lire les fichiers de 90 % des smartphones et de les confronter à une base de données élaborée par la police antiterroriste. “La plupart du temps, on recherche des données audio et vidéo”, précise Zhang Xuefeng, le directeur marketing de Meiya Pico.

Près du campus de l’université du Xinjiang à Urumqi, on peut voir depuis peu des agents de police assis à une table en bois, qui interpellent certains passants pour leur demander de leur montrer leur téléphone.

“Il suffit de brancher cet appareil et vous pouvez voir tout ce qu’il y a sur le téléphone”, explique un policier en nous montrant un appareil semblable à celui vu sur le site de Meiya Pico. Il a refusé en revanche de nous dire quel genre de contenu ils recherchaient.

Des “centres d’éducation” dans toute la région

Dernièrement, à Korla, l’une des plus grandes villes du Xinjiang, il n’y avait pas foule durant l’après-midi au point de contrôle de l’entrée du bazar local, et à l’intérieur, les vendeurs ne pouvaient que regarder désespérément les allées sombres désertées par la clientèle.

Li Qiang, un Chinois Han propriétaire d’une boutique de spiritueux, constate que les contrôles de sécurité, bien que nécessaires, nuisent à la bonne marche des affaires. “Dès que l’on sort, on doit montrer sa carte d’identité.”

Les pouvoirs publics ont construit dans tout le Xinjiang un vaste réseau de lieux de détention, portant officiellement le nom de “centres d’éducation”. En avril dernier, le quotidien officiel Xinjiang Ribao évoquait l’envoi de plus de 2 000 personnes dans un “centre d’études et de formation” dans la ville méridionale de Hotan.

Un nouveau complexe de ce genre se dresse à une demi-heure en voiture au sud de Kashgar, une ville majoritairement ouïgoure près de la frontière avec le Kirghizistan. Son imposante enceinte est surmontée de fils de fer barbelés et de miradors à deux angles. Un slogan peint sur le mur proclame : “Que tous les groupes ethniques soient soudés comme les graines d’un fruit !”

Les villageois affirment qu’il s’agit d’un centre de détention, mais un homme rencontré un soir debout près de l’entrée nous a assuré que c’était une école, tout en nous demandant de partir.

Tahir Hamut évoque le cas d’une parente de Kashgar placée en détention après avoir participé à une cérémonie religieuse musulmane, et d’un autre proche disparu peu après que sa famille a essayé de le joindre à partir des États-Unis.

Les autorités de Kashgar n’ont pas souhaité commenter ces affaires.

La surveillance dans Kashgar et ses environs, où les Chinois de souche Han représentent moins de 7 % de la population, est encore plus resserrée qu’à Urumqi. Les conducteurs qui entrent dans la ville sont méthodiquement fouillés. Une machine permet de scanner chacun des visages. Des agents de police regardent sous le capot du moteur et inspectent les coffres. Les passagers doivent sortir du véhicule et passer leurs bagages aux rayons X.

Un membre d’équipage équipé d’une mini-caméra

À Aksu, une ville poussiéreuse située à cinq heures de route à l’est de Kashgar, un vendeur de couteaux, Jiang Qiankun, nous a expliqué que son magasin avait dû s’équiper d’une machine qui coûtait plusieurs milliers de dollars pour pouvoir graver au laser sur la lame de chaque couteau vendu un code QR indiquant le numéro de la carte d’identité, la photo, l’ethnie et l’adresse du client. “Si quelqu’un veut avoir un couteau, il faut que celui-ci comporte les informations de sa carte d’identité”, dit-il.

Le dernier jour de notre séjour au Xinjiang, une voiture sans plaque d’immatriculation nous a suivis à 5 heures du matin tout le long de notre trajet jusqu’à l’aéroport d’Urumqi. À bord du vol de la China Southern Airlines pour Pékin, nous avons été accueillis par un membre de l’équipage portant à la ceinture une mini-caméra du genre de celles portées par les policiers. Au moment du débarquement, celui-ci a nié avoir voulu nous filmer, affirmant qu’il s’agissait là d’une simple mesure de sécurité pour l’équipage.

China Southern Airlines nous a expliqué pour sa part que cette personne était un agent chargé de la sécurité à bord de l’avion.

Josh ChiClément Bürge