L'édition française s'exporte de plus en plus. Tour d'horizon de ces romanciers, réputés ou inconnus, qui séduisent les lecteurs dans toutes les langues. Entre francophonie et french touch...

Fin janvier 2017, Béatrice Duval, la patronne de Denoël, peaufine sa stratégie. "Au manuscrit de La Fille qui lisait dans le métro envoyé à mes correspondants étrangers, j'ai joint la traduction en anglais des 30 premières pages et un pitch musclé." Bingo! Allemands et Américains s'échauffent autour du roman de la quasi-inconnue Christine Féret-Fleury.

A tel point qu'à la foire de Londres de la mi-mars, grand rendez-vous, avec celle de Francfort, de l'édition mondiale, le buzz se fait autour de ce nouveau symbole de la french touch. Et les contrats de cessions de droits se multiplient, grossissant une escarcelle déjà bien garnie.

Car, n'en déplaise aux défaitistes, l'édition tricolore s'exporte bien, et de mieux en mieux. Le français est même la deuxième langue la plus traduite dans le monde après l'anglais. En 2015, 12225 titres ont été vendus à l'étranger, jeunesse et BD en tête. Pays les plus "francophiles", par ordre décroissant: la Chine, l'Italie, l'Espagne et les pays d'Amérique latine, l'Allemagne, les pays anglo-saxons, la Pologne, la Corée, les Pays-Bas et la Russie.

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Une vitalité qui s'explique par le professionnalisme des maisons d'édition, l'existence de structures publiques (aides à la traduction) et associatives (le Bureau international de l'édition française -Bief), la vivacité des "scouts", ces têtes chercheuses qui scrutent le marché pour les éditeurs étrangers, et la qualité éditoriale, bien sûr. En bonus, la capacité des écrivains à sillonner la planète.

A chaque auteur son pays de prédilection

Quels sont les auteurs de fiction qui bénéficient de cet appétit? La vente des droits est-elle sujette à des modes? Plongée dans un monde qui, à côté des valeurs sûres, mise de plus en plus, et dans l'urgence, sur des inconnus. Un univers imprévisible où, fait nouveau, les petits éditeurs tirent aussi leur épingle du jeu.

En haut du panier, les poids lourds, auteurs phares des maisons phares, et, parmi eux, les conteurs, au détriment des auteurs d'autofiction, ou des écrivains plus intimistes. Ils sont traduits en 35, 36, 37... langues, dont les plus exotiques, forcément. Brandies comme autant de trophées par les éditeurs, plus prompts à égrener les contrats qu'à parler à-valoir.

Des à-valoir dont la moyenne se situe aux alentours de 5000 euros (500 dans les pays les plus modestes, comme l'Albanie ou le Vietnam), mais qui peuvent monter jusqu'à 500000 euros, voire à un montant à 7 chiffres, pour les écrivains les plus "bankable". Marc Levy, recordman des auteurs vivants, peut tapisser sa bibliothèque avec ses traductions en 49 langues, dont les ventes culminent à 40 millions d'exemplaires.

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A noter, aussi, les 30 millions d'exemplaires écoulés dans le monde par Guillaume Musso -traduit en 40 langues- gros poulain de l'écurie XO; les 42 pays qui publient Yasmina Khadra, dont Les Hirondelles de Kaboul (Julliard), ont percé la forteresse américaine; la cote d'amour d'Amélie Nothomb, publiée en 35 langues.

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Et celle, exceptionnelle, d'Eric-Emmanuel Schmitt, dont le M. Ibrahim et les fleurs du Coran atteint des ventes record en Allemagne (850000 exemplaires). A chaque auteur son pays de prédilection: Jean-Christophe Grangé cartonne en Turquie, Bernard Werber frise le statut de dieu vivant en Corée du Sud avec un total de 8,5 millions, tandis qu'il laisse les Allemands de marbre. De l'imprévisibilité des marchés...

La francophonie, un atout pour l'export

Et comment ne pas parler du Zidane des lettres françaises, Michel Houellebecq, et ses 40 contrats, best-seller en Angleterre, Pologne et Allemagne (où Soumission, signale Florence Giry, de Flammarion, s'est écoulé à 400000 exemplaires), et dont les montants de cession de La Carte et le Territoire, Goncourt 2010, ont dépassé le million d'euros. Tous les éditeurs l'attestent: indétrônable, le Goncourt est bien le seul prix français déclencheur de ventes.

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"Mieux, confie la responsable des cessions de droits d'Albin Michel, Solène Chabanais, il bénéficie à toute l'oeuvre antérieure du lauréat. Ainsi, Alex, de Pierre Lemaître, connaît des résultats spectaculaires au Japon avec 650 0000 exemplaires vendus." Même satisfecit du côté de Mathias Enard, de Lydie Salvayre et de Leïla Slimani. "Quant au prix Nobel, jackpot suprême, rappelle Anne-Solange Noble, de Gallimard, éditeur de Le Clézio et de Modiano, il démultiplie les contrats, les à-valoir et les ventes..."

Autre atout fort: la francophonie. Confirmés ou néophytes, les écrivains de la sphère francophone, au sens large, attirent plus que jamais l'attention. "Tout ce qui tourne autour des minorités et des auteurs issus de l'exil est très demandé", confirme la scoute Catherine Farin. "C'est aussi parce que de nombreux éditeurs étrangers ont créé des collections spécialisées autour des auteurs de la francophonie, des Caraïbes, etc., explique Jennie Dorny, du Seuil. Du coup, ils font leur marché dans un vivier de plus en plus riche."

Amin Maalouf, Tahar Ben Jelloun, Kamel Daoud, Riad Sattouf, Atiq Rahimi, Alain Mabanckou, Dany Laferrière, Leïla Slimani, bien sûr, mais aussi Nathacha Appanah, Abdel lah Taïa, Fouad Laroui, Mahi Binebine, Negar Djavadi... Tous, best-sellers ou pas en France, suscitent l'appétit transfrontière. Encore une belle exception française.

La french touch a le vent en poupe

Et puis il y a, osons le mot, la french touch. Portée par des livres synonymes de fraîcheur et d'universalité, avec un ton original et une lueur d'espoir, la french touch a le vent en poupe. Et cela est vrai même pour les maisons d'édition les plus modestes. "C'est calme en ce moment du côté des Anglo-Saxons, alors les regards se tournent vers l'Europe et notamment la France", note Benita Edzard, chargée de droits chez Robert Laffont-Julliard.

Signe particulier de ce marché aux tendances "feel good": la soudaineté de la tornade qui s'abat sur un premier ou deuxième roman, enjeu d'enchères surréalistes et d'à-valoir astronomiques et cela, phénomène nouveau, avant même parution. "Tout va très vite, explique Heidi Warneke, chez Grasset. Il m'est arrivé de recevoir un retour deux heures après l'envoi d'un texte, et des offres dès le lendemain. Par peur de rater le best-seller providentiel, les éditeurs s'emballent."

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L'édition française s'est acquis une véritable crédibilité avec L'Elégance du hérisson (Gallimard) de Muriel Barbery en 2006 (vendu dans 44 pays et à 900000 exemplaires aux Etats-Unis), la trilogie "animalière" de Katherine Pancol et La Vérité sur l'affaire Harry Quebert (aux éditions de Fallois) de Joël Dicker en 2012 (plus de 40 contrats et de 3 millions d'exemplaires dans le monde).

Depuis lors, L'Extraordinaire voyage du fakir qui était resté coincé dans une armoire Ikea (Le Dilettante), Le Liseur du 6h27 (Au Diable Vauvert), En finir avec Eddy Bellegueule (Seuil) et En attendant Bojangles (Finitude) engrangent les contrats de cession. "On nous réclame des livres 'à la façon de Bojangles', c'est presque devenu une marque", s'amuse Catherine Farin. Même Petit pays, de Gaël Faye (Grasset), avec son fond génocidaire, a déclenché l'enthousiasme urbi et orbi.

"Le sujet peut faire peur, c'est vrai, mais il s'agit d'un récit à hauteur d'enfant, qui traite de la fin de l'innocence. Quoi de plus universel?", souligne Heidi Warneke, l'heureuse vendeuse de La Tresse, de Laetitia Colombani, histoire de trois femmes combatives (et puissantes), l'un des derniers romans phénomènes en date. Qui se serait vendu, avant publication en France, bien au-delà de 200000 euros en Allemagne, pays le plus généreux dans le domaine des à-valoir avec les Etats-Unis et l'Angleterre. Soit plus du double de La Fille qui lisait dans le métro.

Les classiques séduisent les pays de l'Est et la Chine

Quand un buzz chasse l'autre... Alors que Grasset et Denoël en sont encore à remplir leur panier, on ne parle déjà plus que de L'Art de perdre, le prochain roman d'Alice Zeniter, une histoire familiale en Algérie, à paraître chez Flammarion en août 2017. "Je suis convaincue de la force de ce livre, il devait avoir un prix", s'enthousiasme la scoute Sabine Fontaine, qui travaille pour le groupe allemand Piper Verlag. Les jurys français l'entendront-elle?

Ceux-là sont publiés et leurs auteurs enterrés depuis longtemps, mais ils continuent à faire les beaux jours de leur maison d'édition. Outre Saint-Exupéry, dont Le Petit Prince vient d'engranger sa 300e traduction -en hassanya (dialecte des tribus maures)-, Camus, Sartre, Beauvoir, Genet, Duras pour Gallimard, Ricoeur, Barthes, Bourdieu, Lacan, Foucault, Lévi-Strauss, Agota Kristof pour le Seuil, Mircea Eliade chez Payot, etc., tous, auteurs du fonds, alimentent les caisses des éditeurs.

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Car, après la Russie, c'est au tour de tous les pays de l'Est, dont les maisons d'édition se structurent, et de la Chine, qui s'ouvre à la pensée universelle tout en restant frileuse question fiction contemporaine, de faire du rattrapage du côté des classiques. Passé, présent et futur... Le marché des cessions de droits transcende le temps.

La bonne cote des essayistes

C'est un phénomène mondial, traduit en 40 langues, dont trois pour la seule Inde (hindi, tamoul et bengali): Le Capital au XXIe siècle (Seuil) de l'économiste -et voyageur- Thomas Piketty est l'exemple le plus spectaculaire de l'attention portée aux oeuvres des historiens, scientifiques et penseurs français. Avec, en première ligne, Patrick Boucheron, Paul Veyne, Alain Corbin, Georges Vigarello, Olivier Roy, Régis Debray, Matthieu Ricard, François Cheng...

Mais il n'y a pas que les cadors. Un angle amusant ou original, et les ventes s'envolent, comme celles de la collection Histoire érotique de... (Versailles, du Kremlin...) chez Payot, du Grand roman des mathématiques (Flammarion) de Michel Launay, de Votre cerveau de Michel Cymes et de Tuer le cancer de Patricia Paternili-Brechet, tous deux chez Stock, ou encore de Libérez votre cerveau! d'Idriss Aberkane, publié par Robert Laffont.