Ouragans Irma et José, tempête Harvey, mousson dévastatrice en Inde, au Népal et au Bangladesh, incendies gigantesques dans l’Ouest canadien… Les catastrophes et les conséquences du réchauffement climatique se multiplient (près d’un tiers de hausse des événements en vingt ans, selon la base de données internationale du Centre de recherches en épidémiologie des désastres) et, pourtant, les investisseurs continuent de parier sur le fait qu’elles ne se produisent pas.

10,64 milliards de dollars

Le marché des obligations catastrophes (« catastrophe bonds » ou « cat bonds ») engrange record sur record. D’après les calculs d’Artemis, site spécialisé dans les produits d’assurance climatique, plus de 10 milliards de dollars (9 milliards d’euros) de ces outils financiers ont été émis depuis le début de l’année, dix fois plus qu’il y a vingt ans.

« Cat bonds » : plus de 10 milliards de dollars d'émissions depuis le début de l'année L'encours total du marché des obligations catastrophes se rapproche des 30 milliards de dollars. Artemis Source :

Les cat bonds sont apparus au milieu des années 1990 aux Etats-Unis. Après l’ouragan Andrew en Floride, en 1992, et le tremblement de terre de Northridge, en Californie, en 1994, de nombreux assureurs ont fait faillite. Les réassureurs, des sociétés qui « assurent les assureurs », étant peu enclins à accepter des risques qui peuvent atteindre plusieurs dizaines de milliards de dollars, ils ont décidé de transférer une partie de ces incertitudes au marché par le biais de nouveaux produits financiers.

Le marché devient assureur

Il s’agit de contrats d’assurance qui sont transformés en titres boursiers, en l’occurrence en obligations. Concrètement, l’émetteur (un assureur, un Etat, une institution internationale...) va créer une structure juridique qui vend, par exemple, pour 100 millions de dollars d’obligations. Celle-ci récupère l’argent, le place, généralement en achetant des produits financiers peu risqués, comme des bons du Trésor américains, et verse à tous ceux qui ont acheté l’obligation un intérêt.

Ces investisseurs ont engagé de l’argent en pariant qu’aucune catastrophe ne se produirait durant une période de temps définie. Si c’est malheureusement le cas (on dit alors que l’obligation « rencontre son risque »), l’investisseur peut perdre toute sa mise, intérêts et principal, contrairement aux obligations classiques où l’investisseur est sûr de conserver le principal.

En dépit de ce risque, ces obligations catastrophes sont très prisées : d’une part, elles rapportent des intérêts plus élevés que les obligations traditionnelles et, d’autre part, elles sont déconnectées de l’évolution de la situation économique mondiale, qui tourne au ralenti depuis la fin de la crise financière. Autrement dit, les cat bonds permettent aux financiers d’être moins dépendants des hauts et des bas du Dow Jones ou du CAC 40.

Au secours des pays en voie de développement

Près des trois quarts des cat bonds servent à couvrir les risques des pays riches. Mais les pays en développement, sous l’égide d’organisations internationales, ne sont pas en reste. La Banque mondiale a émis le 4 août pour 360 millions de dollars d’obligations catastrophes au bénéfice du Mexique afin de le couvrir contre les conséquences financières liées aux séismes et cyclones tropicaux. « Le Mexique est l’un des pays les plus vulnérables face aux catastrophes naturelles (...). Sur le plan économique, cela se traduit par 71 % du PIB du pays considérés comme à risque » si l’on compte en moyenne deux catastrophes potentielles par an, explique l’institution. Derniers pays en date à envisager des émissions de cat bonds : les Philippines et le Chili.

Certains observateurs s’inquiètent du risque que les obligations soient émises dans des conditions extrêmement favorables au secteur privé. Par exemple, au Mexique, l’agence chargée de mettre en place les paramètres de déclenchement de l’obligation (et donc que l’Etat perçoive de l’argent), n’a pour l’instant jamais jugé que les conditions étaient réunies, malgré un séisme et un ouragan... et non seulement Mexico n’a pas touché un seul dollar, mais il a continué à payer leur prime aux investisseurs.

Dans le cas de la tempête Harvey, les investisseurs ayant investi dans les cat bonds ne perdront pas un sou, puisque les inondations ne sont pas couvertes par ces produits, expliquent les experts d’Artemis dans une note de blog mardi 29 août : « Ils sont conçus pour couvrir ce qui est lié au vent et aux pics de tempête tropicale ou d’ouragan. »

Le risque terroriste mesuré sur les marchés

Depuis quelques années, des obligations sur le risque de mortalité ont aussi été émises pour couvrir une éventuelle épidémie, comme la grippe aviaire ou le virus Ebola. Plus de 300 millions de dollars de « pandemic catastrophe bonds » ont ainsi été émis par la Banque mondiale en 2017. Ces émissions ont été saluées par le président de la Banque mondiale, le Coréen Jim Yong Kim, comme une « avancée qui permettra de sauver des millions de vies et des économies entières ».

Autre innovation, la création de cat bonds relatifs aux actes terroristes. Lors de la Coupe du monde de football en Allemagne, en 2006, cinq ans après le 11 septembre américain, et après avoir essuyé les refus d’assureurs traditionnels, la Fédération internationale de football (FIFA) a ainsi décidé de se couvrir contre une annulation ou un report de l’événement en raison d’un attentat via un produit financier estampillé « Golden Goal Finance ».

Depuis, ce segment du marché des cat bonds est lorgné par les professionnels qui y voient une opportunité. Tout en reconnaissant la difficulté de prévoir des actes terroristes, l’organisme de réassurance Pool Re (qui rassemble l’essentiel des acteurs de l’assurance britannique) a affirmé récemment que l’heure était venue pour l’expansion du territoire des « terrorism bonds ». Selon des données de l’Information Insurance Institute, les attentats terroristes aux Etats-Unis en septembre 2001 ont coûté plus de 22 milliards d’euros.

L’ensemble du marché des cat bonds est désormais proche des 30 milliards de dollars. C’est peu si on le compare au total des emprunts d’un Etat comme la France (au 30 juin, l’encours négociable de la dette publique française pesait plus de 1 700 milliards d’euros), mais les catastrophes naturelles, les épidémies et les attentats sont un marché en pleine croissance.

> Retrouvez tous les articles explicatifs des Décodeurs