Quando a Segunda Guerra Fria começou? Os historiadores do futuro dirão que foi em 2019.

Alguns insistirão que foi antes, com a Rússia, em 2014, quando Moscou enviou tropas para a Ucrânia - mas a deterioração das relações russo americanas não é nada em comparação com o aumento do antagonismo sino-americano que vem se desenvolvendo nos últimos anos. E embora os dois países provavelmente possam evitar um conflito armado, uma segunda Guerra Fria é um prospecto desanimador.

Os acadêmicos mais pedantes talvez sugiram que na verdade ela tenha tido início com a eleição de Donald Trump, em novembro de 2016, ou com sua imposição inicial de tarifas sobre máquinas de lavar e painéis solares, muitos dos quais feitos na China, em janeiro de 2018; outros vão sugerir outubro de 2018, quando o vice-presidente Mike Pence denunciou Pequim pelo uso de "instrumentos políticos, econômicos e militares, além de forte doutrinação, para aumentar sua influência", como um possível ponto inicial.

Entretanto, foi só em 2019 que a atitude de afronta do governo Trump em relação à China passou a ser adotada por membros da elite política de ambos os partidos - e com uma velocidade impressionante, a hostilidade de Trump foi de idiossincrasia da política externa para a convicção geral. Até a senadora Elizabeth Warren, pré-candidata democrata à presidência, começou a pedir uma atitude mais dura em relação a Pequim.

A opinião pública deu uma guinada semelhante: uma enquete feita pelo Centro de Pesquisas Pew mostrou que a porcentagem de norte-americanos com uma visão desfavorável da China pulou de 47 por cento em 2018 para 60 por cento em 2019. Somente 26 por cento dos entrevistados disseram ver os chineses com bons olhos.

Costureiras trabalham nas faixas com o slogan "Manter a grandeza dos EUA!", da campanha de reeleição de Donald Trump para 2020 em uma fábrica de Anhui, na China Imagem: Aly Song/Reuters

Outra coisa mudou em 2019. E o que começou como uma guerra comercial - um "olho por olho" em relação às tarifas, com um lado reclamando do déficit comercial, (EUA) e o outro de roubo de propriedade intelectual (China) -, rapidamente evoluiu para uma série de outros conflitos.

Em rápida sucessão, as duas nações se viram engajadas em uma briga por causa da dominância global da companhia chinesa Huawei nas telecomunicações, com o 5G, e em um impasse ideológico em resposta aos abusos contra a minoria uigur muçulmana na província de Xinjiang, além da disputa clássica entre superpotências na ciência e na tecnologia. A ameaça também se estendeu a uma guerra monetária por causa da taxa cambial do yuan chinês, que o Banco Popular da China permitiu enfraquecer em relação ao dólar.

Os leitores mais velhos provavelmente vão encarar outra Guerra Fria como uma má ideia. Suas lembranças da versão original talvez incluam experiências de quase fim de mundo, como a crise dos mísseis de 1962, em Cuba, e as diversas guerras convencionais travadas em países como Vietnã e El Salvador, mas não há motivos óbvios para que a segunda versão inclua uma atitude temerária em termos nucleares ou guerras por procuração.

Para começar que a China é tão inferior aos EUA em armamento nuclear que é muito mais provável que qualquer confronto ocorra no espaço cibernético, ou mesmo no próprio espaço sideral, em vez de usar mísseis balísticos intercontinentais. A República Popular tampouco usa da mesma abordagem que a União Soviética em relação ao expansionismo global: sua verba vai para os projetos de infraestrutura e os bolsos dos políticos, e não para movimentos de guerrilha no exterior. O objetivo da Nova Rota da Seda, programa de investimento externo que é a marca registrada de Xi Jinping, não é a revolução mundial.

Se a Segunda Guerra Fria se mantiver confinada a uma competição econômica e tecnológica entre os dois sistemas - um democrático, o outro não -, é bem provável que seus benefícios superem os custos. Afinal, as consequências econômicas das operações de pesquisa e desenvolvimento associadas à Guerra Fria original foram parte do motivo por que o crescimento norte-americano foi tão forte dos anos 50 e 60.

Na época, também houve benefícios políticos. Depois que a onda do macartismo passou e os norte-americanos chegaram ao consenso de que todos enfrentavam um inimigo comum, as divisões domésticas caíram significativamente. E é no mínimo revelador que uma das maiores fontes de discórdia política e social na época da Guerra Fria tenha sido o combate ao comunismo que os EUA não conseguiram vencer... contra o Vietnã.

Câmeras de vigilância na conferência anual Huawei Connect realizada em Xangai, em setembro de 2019 Imagem: Aly Song/Reuters

Será que o fato de os norte-americanos estarem despertando para um novo inimigo externo tem o poder de reduzir a notória polarização interna dos últimos tempos, que já podemos ver não só no declínio do bipartidarismo no Congresso como na veemência do discurso nas redes sociais? É possível.

Talvez o conceito de um adversário externo possa convencer os políticos nos EUA a dedicar recursos sólidos para o desenvolvimento de novas tecnologias, como a computação quântica. Evidências de espionagem chinesa e operações de influência nos círculos acadêmicos norte-americanos e no Vale do Silício já estão forçando o governo a repensar a segurança nacional em termos de pesquisa e desenvolvimento. Seria simplesmente desastroso se os chineses ganhassem a corrida pela supremacia quântica, fator que pode tornar toda a criptografia convencional obsoleta.

O grande risco de uma Segunda Guerra Fria seria assumir com absoluta confiança que os EUA devem ganhá-la, o que seria uma má interpretação tanto do conflito original como da situação atual. Em 1969, uma vitória norte-americana sobre o inimigo comunista parecia longe de ser inevitável, como também não era uma conclusão apressada crer que o eventual colapso da União Soviética não aconteceria sem violência.

Além do mais, a China hoje representa um desafio econômico muito maior do que os soviéticos jamais tiveram cacife para ser. As estimativas históricas do PIB mostram que em nenhum momento da Guerra Fria a economia soviética foi maior do que 44 por cento da norte-americana; os chineses já ultrapassaram os EUA pelo menos em um índice desde 2014: o PIB baseado na paridade de poder de compra, que se ajusta pelo fato de o custo de vida chinês ser mais baixo. A União Soviética nunca pôde se beneficiar dos recursos de um setor privado dinâmico, ao contrário da China. Em alguns setores, principalmente no da tecnologia financeira, ela já está à frente dos EUA.

Em suma, 2019 não é 1949. O Tratado do Atlântico Norte foi assinado há 70 anos para combater as ambições soviéticas; nada semelhante poderá ser feito para conter as da China. Eu não acho que uma nova Guerra da Coreia ecloda no ano que vem; por outro lado, espero que esta segunda Guerra Fria fique ainda mais gelada, mesmo com as tentativas de apaziguamento de Trump na forma de um acordo comercial. O presidente norte-americano pode muito bem ter sido o catalisador do atual estado de coisas, mas não tem o poder de simplesmente desfazer o mal-estar quando bem entender.

Em 2007, o economista Moritz Schularick e eu usamos o termo "Chimérica" para descrever a relação econômica simbiótica entre China e os EUA; hoje, essa parceria está morta; a Segunda Guerra Fria começou. E, se a história servir de guia, vai durar muito mais que a presidência daquele que lhe deu início.

*Niall Ferguson é membro do Instituto Hoover da Universidade Stanford, nos Estados Unidos. É também autor de 15 livros, sendo o mais recente "A Praça e a Torre".