Grandir dans une ferme ou dans tout autre milieu non aseptisé permet de développer une meilleure immunité et ainsi de mieux se protéger à l'encontre du développement ultérieur d'allergies, dont l'asthme. De nombreuses études épidémiologiques l'ont démontré. Selon l'hypothèse hygiéniste, si l'incidence de l'asthme ne cesse d'augmenter, en particulier dans les pays développés, c'est notamment à cause d'un excès d'hygiène pendant l'enfance.

"Lors de réactions allergiques telles que l’asthme, notre système immunitaire ne fonctionne pas correctement et répond de manière exagérée aux allergènes inoffensifs présents dans l'environnement (pollens, acariens, etc.)", expliquent des chercheurs du GIGA (Grappe Interdisciplinaire de Génoprotéomique Appliquée) de l'Université de Liège, qui viennent d'apporter une explication à cette observation, en identifiant des mécanismes d'action jusqu'ici inconnus. Et mieux encore, dans l'article qui vient d'être publié dans "Immunity", ils proposent de mettre à profit cette découverte pour élaborer une stratégie de thérapie cellulaire susceptible de déboucher sur de nouveaux traitements de l'asthme.

Pas d'asthme face aux acariens



Dirigée par le Pr Fabrice Bureau, professeur ordinaire à l'ULg et investigateur Welbio - Walloon Excellence in Life Sciences and Biotechnology, et le Dr Thomas Marichal, chercheur qualifié au F.R.S-FNRS, l'équipe liégeoise a d'abord observé comment l'exposition à des composés de microbes (comme des composants de la paroi des bactéries, ou encore leur propre ADN), ou à des microbes entiers, modifiait l'environnement immunitaire du poumon de la souris. Les chercheurs ont montré que "à l'inverse des autres composés, l'exposition à de l'ADN bactérien (un des composés des microbes) amplifie drastiquement une population de macrophages (NdlR: grandes cellules capables d'ingérer et de détruire de grosses particules dont les bactéries) pulmonaires et les rend fortement immunosuppresseurs, avec pour conséquence la prévention et le traitement de l'asthme chez la souris".

"De manière surprenante, font encore remarquer les scientifiques, si ces mêmes macrophages sont isolés d'une souris et réinjectés dans les poumons d’une souris receveuse naïve, celle-ci n'est pas capable de développer de l'asthme à l'encontre d'extraits d'acariens. De manière similaire, si ces macrophages sont transférés à une souris asthmatique, celle-ci est guérie, elle ne développe plus de symptômes caractéristiques de l'asthme".



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Un acarien (illustration).



Les chercheurs ont déposé un brevet



Partant de ces expériences, les chercheurs du GIGA de l'ULg ont imaginé "fabriquer" des macrophages aux propriétés similaires in vitro à partir de monocytes, globules blancs retrouvés dans le sang chez l'homme. "Si l'on parvient à créer des macrophages suppresseurs à partir des cellules immunitaires provenant du sang de patients asthmatiques, il est tout à fait concevable de réinjecter ces macrophages dans les poumons de ces mêmes patients, lors de bronchoscopie réalisée en routine par les pneumologues ici au CHU de Liège, et d'évaluer le potentiel thérapeutique de ces cellules", commente le Pr Fabrice Bureau.

Les chercheurs viennent de déposer un brevet afin de protéger leurs résultats et leur invention, et vont à présent initier des études cliniques sur matériel humain.

"Des composés synthétiques mimant de l'ADN bactérien ont été testés dans d'autres études chez l'homme pour leur effet thérapeutique dans le traitement de l'asthme, mais aucun de ces composés n'a pu être mis sur le marché jusqu’ici, pour des raisons de toxicité ou par manque de connaissances fondamentales par rapport à leur mécanisme d'action, précisent encore les auteurs de l'étude. Ici, en revanche, les mécanismes d'action ont été identifiés d’une part, et d'autre part, cette étude permettrait une approche de thérapie cellulaire qui éviterait l'utilisation de composés potentiellement toxiques", concluent les chercheurs.