Le ballon rond s'associe au big data pour être encore plus performant. Depuis le 4 mars, le PSG et l'École polytechnique (surnommée l'X) ont lancé le « Sports Analytics Challenge ». Le club parisien et la prestigieuse école d'ingénieurs installée à Palaiseau (Essonne) invitent jusqu'au 15 avril des milliers d'étudiants du monde entier, amateurs de sciences, à se creuser les méninges au service du sport. Objectif : « révéler le prochain virtuose de la performance sportive ».

Plus de 2000 candidats ont déjà répondu à cet appel de poste plus qu'original. Beaucoup d'étudiants étrangers, certains inscrits dans des institutions très réputées comme les universités américaines de Princeton, Stanford, Berkeley ou encore le MIT (Massachusetts Institute of Technology). Il faut dire que la récompense est alléchante : le grand gagnant remportera un financement de recherche à Paris auprès du PSG et de l'X (type thèse ou post-doctorat) à hauteur de 100 000 €.

Cinq finalistes au Parc les 20 et 21 mai

Pas besoin d'envoyer un CV ou une lettre de motivation : n'importe qui peut postuler. Aucun critère de diplôme n'est requis. Il faut « simplement » réussir le challenge imaginé par Mathieu Rosenbaum, professeur au département de mathématiques appliquées de l'École polytechnique, ses doctorants Paul Jusselin et Othmane Mounjid, et Mathieu Lacome, responsable recherche et développement au PSG.

« Pour la première épreuve, les candidats planchent sur une base de données fournie par la société Opta et établie d'après les vidéos des matchs de la Ligue 1 en 2016-2017, détaille Mathieu Rosenbaum. Ils doivent développer des algorithmes capables de soumettre au coach des conseils pour sa prise de décision. Imaginer un logiciel qui aura analysé toutes les données et qui sera capable de dire qu'après telle ou telle situation, statistiquement il se passe telle action, tel joueur réagit ainsi… »

À l'issue de cette première épreuve qui dure jusqu'au 15 avril, les onze meilleurs seront convoqués pour un petit entretien. Il ne restera alors plus que cinq finalistes, qui participeront les 20 et 21 mai prochains au Parc des Princes (Paris 16e) à la conférence internationale du PSG sur la performance sportive, où ils exposeront le résultat de leurs recherches devant une centaine d'experts et de chercheurs de renommée mondiale et devant les analystes des meilleurs clubs européens de football.

Des coachs irremplaçables

Cela signifie-t-il que les « data scientists » (scientifiques des données) remplaceront à terme les entraîneurs? « Si vous avez Zinedine Zidane en coach ainsi que Messi et Ronaldo dans votre équipe, aucun logiciel ne pourra jamais rivaliser, sourit Mathieu Rosenbaum. Je suis chercheur en finance quantitative. Il y a 20 ans, on se posait la même question dans le domaine de la finance. On pensait qu'on n'aurait plus besoin de vraies gens pour gérer les portefeuilles. Au final, les algorithmes sont des outils, des compléments. C'est la même chose pour ce Sports Analytics Challenge. »

L'idée est donc d'élaborer des logiciels d'aide à la décision pour les coachs, qui ne peuvent pas être remplacés par des algorithmes. « Ne serait-ce que parce que les algorithmes ne savent pas réagir face à une situation inédite », poursuit le scientifique. Selon lui, le sport qui s'appuie sur le big data n'en est encore qu'à ses balbutiements, particulièrement en France et dans le football. « Mais aux États-Unis, où le sport est universitaire et donc très lié à la recherche, et où les aspects stratégiques sont primordiaux, on voit de plus en plus d'entraîneurs de basket ou de football américain avec une oreillette sur le terrain. »

Ouvert à d'autres clubs

Mathieu Rosenbaum insiste sur un autre point : le but de ce challenge n'est pas de servir uniquement le PSG. Les plus petits clubs, ceux qui ont moins de moyens, et les autres sports pourront aussi bénéficier de ce type de travaux. Cela ouvre une nouvelle voie, où sport et science vont renforcer leurs partenariats.

« Ce challenge permet de développer une collaboration stratégique autour d'un champ de recherche relativement novateur, à savoir l'application des mathématiques et de l'intelligence artificielle au service du football, se réjouit Mathieu Lacome, de la cellule performance au PSG. Ce qui me plaît dans ce projet, c'est qu'il allie excellence scientifique, open innovation et qu'il est socialement bon parce que non dédié à des étudiants déjà inscrits dans une grande école. Ce challenge peut permettre à un étudiant qui n'est pas passé par un cursus classique, ou résidant dans un pays en voie de développement ou encore un élève n'ayant pas eu la chance d'avoir 60 000 € par an pour faire Stanford ou Harvard. »

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Il se félicite du succès déjà rencontré, puisque plus de 2 000 étudiants ont déjà tenté leur chance à ce jour.

Depuis 2012, le Paris Saint-Germain a créé une cellule performance qui « travaille auprès de l'équipe première pour analyser les données de jeu et identifier les leviers des succès sportifs du club ». Quant à l'École polytechnique, elle est engagée dans « un programme ambitieux pour développer des recherches scientifiques de haut niveau appliquées aux sports et handisports, notamment en vue des Jeux olympiques de Paris en 2024. »

« Ce challenge permet de développer une collaboration stratégique autour d'un champ de recherche relativement novateur, à savoir l'application des mathématiques et de l'intelligence artificielle au service du football, se réjouit Mathieu Lacome, de la cellule performance au PSG. Ce qui me plaît dans ce projet, c'est qu'il allie excellence scientifique, open innovation et qu'il est socialement bon parce que non dédié à des étudiants déjà inscrits dans une grande école. Ce challenge peut permettre à un étudiant qui n'est pas passé par un cursus classique, ou résidant dans un pays en voie de développement ou encore un élève n'ayant pas eu la chance d'avoir 60 000 € par an pour faire Stanford ou Harvard. »