現在の科学ではありえない飛び方を見せ、撮影された動画や写真が新聞の紙面やネット上を賑わせることがある未確認飛行物体・UFO。



そんなUFOに戦闘機が撃墜された!? とされている有名な事件がある。



1948 年1月7日、ケンタッキー州ゴドマンでは付近住民や州警察により多数の未確認飛行物体の目撃証言がアメリカ空軍ゴドマン基地に寄せられていた。逆さまにしたアイスクリームコーンや笠、楕円形をした銀色の物体という目撃証言があったという。基地は当時上空をF−51戦闘機で飛行中だったトーマス・F・マンテル大尉が率いる4機に対し、飛行物体の追跡命令を出した。飛行物体は基地からも確認でき、直径約100メートルほどの大きさで上部が点滅している、銀色の物体だったという。



物体に接近した4機のうち3機は燃料不足もあって途中で引き返したが、マンテル大尉の機体はなおも物体に対して接近を試みた。マンテル大尉は基地との交信の中でこう述べている。



「物体は金属製で、非常に大きい」

「未確認飛行物体は高速で飛行中、上昇を続けている」



一説によれば、マンテル大尉は「物体の中に何人かの人が見える」と語ったとも言われている。



その後接近を試みる交信があったものの、急上昇を行ったのちに機体は音信不通となった。



機影が捉えられなくなったため、空軍基地は捜索隊を結成。音信不通になってから2時間後、彼らが発見したのは農場でばらばらになったマンテル機の残骸であった。マンテル大尉の遺体は操縦席にあり、風防はロックされていた。遺体の腕時計は急上昇を試みた数分後で止まっており、この時間に機体は地面に激突したと考えられた。



これが戦闘機がUFOに撃墜された!? として有名なマンテル大尉事件である。昭和のUFO関連の書籍ではかなり重要な事件として取り扱われ、読んだ者の心に(年少者であればあるほど)強いトラウマを残す話となっていた。



実際に軍の交信記録と機体の残骸や被害者が出ている、きちんとした物証の残っている事件でもある。果たして、マンテル大尉は本当にUFOに撃墜されてしまったのか？



実は、この事件で目撃されたUFOは海軍が極秘で高高度の気象観測実験のために飛ばしたスカイフック気球だったと考えられている。この気球が何らかの要因で低空まで降りてきてしまい、誰も見た事がない物体だったためにUFO騒ぎとなり、酸素マスクを装着していない状態で高高度まで追跡を行ったマンテル大尉は酸欠状態となって失神。コントロールを失った機体が空中分解しながら墜落したものであると考えられている。



この事件はあまりにショッキングな事件だったためか、事件直後から様々な流言が飛び交った。「中に人がいるのが見える」と言ったという証言も、事件後に流れたデマの一つだったのだ。



このように、現在では不幸な事故であったことが判明しているマンテル大尉事件だが、現在でも「UFOに撃墜された」と紹介している文献は多い。それだけインパクトの強い事件であったとともに、ある意味我々の抱くUFO像、『超科学の産物で何をしてくるかわからない』に、合致していたため、イメージ優先でショッキングな事件の概要だけが独り歩きして語られるようになってしまったのではないだろうか。



文：和田大輔 取材：山口敏太郎事務所