Happy Birthday to You n'appartient à personne, et donc à tout le monde, depuis mardi 22 septembre 2015. Un juge de Los Angeles (Californie) vient en effet de décider que le copyright de la chanson, revendiqué par Warner-Chappell depuis 1988, n'était tout simplement pas valide, raconte le New York Times.

L'affaire avait été portée devant la justice en 2013 par une réalisatrice, Jennifer Nelson, à qui la Warner demandait 1 500 dollars (1 350 euros) pour qu'elle puisse diffuser Happy Birthday to You dans un documentaire précisément consacré à la chanson.

Deux millions de dollars par an

Pour rendre son jugement, le juge George H. King a dû retracer la sinueuse histoire de la chanson de langue anglaise la plus populaire au monde. L'origine de la mélodie remonte au XIXe siècle : elle a été créée dans le Kentucky par les sœurs Mildred et Patty Hill, pour accompagner une chanson alors intitulée Good Morning to All ("Bonjour à tous"). L'air a été déposé en 1893 par la Clayton F. Summy Company.

Au début du XXe siècle, des paroles se référant aux anniversaires apparaissent sur la mélodie, sans que l'on sache précisément qui est l'auteur de la trouvaille. Cette version plus festive est déposée en 1935 par la Summy. Et c'est cette chanson que la Warner-Chappell acquiert en 1988, en achetant une maison de disque qui possédait le catalogue de la Summy.

Pour le juge King, si la Summy a bien enregistré la version originale de Good Morning to All, elle ne possède pas les droits sur les paroles Happy Birthday to You.

Le jugement représente un manque à gagner conséquent pour la Warner, puisque la chanson lui rapporte chaque année quelque 2 millions de dollars (1,8 million d'euros). Il faut dire que la compagnie a renforcé comme jamais les droits d'auteur autour de cette chanson, exigeant des indemnités pour chaque diffusion de Happy Birthday to You dans un film ou à la télévision. Un porte-parole de Warner a précisé au New York Times que la compagnie réfléchissait encore aux suites à donner à cette décision de justice.

D'après le Guardian, sans la décision de mardi, Happy Birthday to You ne serait tombée dans le domaine public qu'en décembre 2016 dans l'Union européenne et en 2030 aux Etats-Unis.

Rédaction du Monde.fr