Rue du Vélodrome, Boulogne-Billancourt / Rue Nugesser et Coli, Paris 16e / © Eustachy Kossakowski, 6 mètres avant Paris, 1972 - Collection Musée Nicéphore Niépce, Ville de Chalon-sur-Saône - © Anka Ptaszkowska

En 1970, fraîchement immigré de Pologne, le photoreporter Eustachy Kossakowski fait le tour de la frontière entre Paris et sa banlieue. Il se positionne « Six mètres avant Paris » et photographie les panneaux d'entrée dans la capitale. Anka Ptaszkowska, son épouse, est l’unique témoin de cette aventure hors du commun. Elle nous livre la genèse et la portée de ce travail, réalisé il y a 46 ans déjà et actuellement exposé au Mac Val à Vitry.

Interview réalisée par Mona Prudhomme, journaliste pour Enlarge your Paris

En 1957, Eustachy Kossakowski (1925-2001) démarre sa carrière de photoreporter en Pologne. En 1970, lui et son épouse, Anka Ptaszkowska, décident d’émigrer à Paris. Pendant deux mois, ils parcourent à pied la frontière assez floue entre Paris et ses villes périphériques. Le photographe capture les 159 panneaux indiquant l’entrée de la capitale, à six mètres de distance, depuis la banlieue. Cette série historique de Kossakowski témoigne d’une réalité difficile, hasardeuse et mouvante, donnant lieu à des vues surprenantes des abords de Paris. Anka Ptaszkowska, elle-même ancienne galeriste de renom, continue de faire vivre l’oeuvre intemporelle de son mari. Elle nous a reçu chez elle, dans le 12ème arrondissement de Paris.

Pourquoi avez-vous décidé d’émigrer à Paris en 1970 et qu’avez-vous ressenti, vous et Eustachy Kossakowski ?

Anka Ptaszkowska : Nous avons quitté la Pologne en 1970 pour un tas de raisons complexes que je ne vais pas détailler ici. Choisir Paris comme destination était une évidence. A l’époque il n’y avait pas vraiment d’alternative et pour des passionnés de l’art comme nous, ce centre culturel du monde nous faisait rêver. Une vieille amie, Mewa Lunkiewicz, peintre avant-gardiste des années 20, nous avait déjà injecté l’amour de la France, notamment en cuisinant les fameuses omelettes de la mère Poulard ! Nos débuts furent difficiles. Nous sommes arrivés sans aucune économies et avons enchaîné les petits boulots. Néanmoins, c’était une misère joyeuse car nous étions anonymes et libres. En Pologne, Eustache était un photoreporter très connu. Moi, j’avais fondé en 1966, à Varsovie, l’unique galerie d’art d’avant-garde du bloc soviétique : Foksal Galerie. Malgré notre prestige, nous sentions que quelque chose nous poussait à partir. Nous n’avons pas hésité.

«Rails», Touroszów, Pologne, 1962 / © Eustachy Kossakowski

Comment à émerger l’idée de la série “Six mètres avant Paris” ?

A notre arrivée, nous prenions le temps de nous promener pour découvrir Paris et ses alentours. C’est lors de nos errances romantiques, une baguette à la main, qu’Eustache qui ne sortait jamais sans son gros rolleiflex, a remarqué ce drôle de panneau. Nous ne connaissions pas du tout sa fonction mais il s’y est intéressé par instinct, comme toujours lorsqu’il photographiait. Lorsque nous avons découvert que le panneau se répétait, nous avons cherché la signification de cette frontière invisible. Dans l’exposition, on retrouve la carte de Paris sur laquelle nous marquions un par un chaque panneau, pour être sûrs de les capturer tous. On s’amusait beaucoup, c’était une véritable chasse aux trésors.

Pourquoi six mètres ?

Eustache avait un vrai talent pour la composition photographique. Mais il commençait à s’en méfier et voulait évacuer le formatage esthétique, les codes artistiques selon lesquels le « bon » cadre de la photo jaillit immédiatement dans l’oeil du photographe. Pour cette série, il a choisi un seul point de vue pour toutes les photos et a suivi cette règle stricte pour immortaliser l’ensemble des panneaux. La règle est la suivante : se positionner à six mètres de distance du panneau indiquant l’entrée dans Paris, les pieds encore en banlieue. Le panneau de signalisation est systématiquement dans l’axe central du cadre. Tout ce qui l’entoure est le fruit du hasard, qui devient auteur du résultat autant que l’est le photographe. Lors de l’exposition de ces photographies à l’espace Fondation EDF, en 2004, l’écrivain et psychanalyste Gérard Wajcman avait dit : « Seul quelqu’un qui ne se prend pas pour un artiste pouvait faire cette exposition ». Cette série a eu un grand succès car elle remet en question les règles de la photographie humaniste. Eustache ne s’est jamais revendiqué comme créateur mais se positionnait en simple observateur de la réalité, ce qui était à l’encontre de l’attitude des artistes de l’époque. Il disait toujours : « Je ne suis pas artiste, je suis photographe ».

Route de Flandre, Pantin - Aubervilliers / Paris 19e - 1972 / © Eustachy Kossakowski, Collection Musée Nicéphore Niépce, Ville de Chalon-sur-Saône - © Anka Ptaszkowska

Que cherchait-il à révéler en photographiant ainsi la frontière administrative entre Paris et les villes de banlieue ?

Tout est parti de cette question : « Pourquoi le déplacement d’un centimètre sur la gauche d’un appareil photographique produit un chef d’oeuvre, et d’un centimètre sur la droite une mauvaise photo ? » Cette série dit beaucoup de son oeuvre en général. Alors que nos imaginaires d’étrangers était rempli d’images mythiques de la capitale française, Eustache s’est arrêté sur un détail de la réalité. Il tournait son objectif vers Paris mais rendait compte d’une vérité bien plus sombre aux abords de la capitale. C’était une sorte de provocation propre aussi à sa pratique de photoreporter. C’est ironique qu’il fut par la suite comparé à Henri Cartier-Bresson, dont la technique humaniste était aux antipodes de la sienne ! Eustache avait un don pour voir ce que la plupart des gens ne voient pas. Il s’intéressait au concept de cette frontière et en faisait le constat, sans juger. Le danger, celui de mentalités comme Donald Trump, c’est de rendre réelle cette frontière qui jusqu’à présent n’existe que sur la carte.

Rue Gabriel Péri, Levallois-Perret / rue Debucourt, Paris 17e - 1972 / © Eustachy Kossakowski, Collection Musée Nicéphore Niépce, Ville de Chalon-sur-Saône - © Anka Ptaszkowska

Aviez-vous pour projet d’exposer les 159 panneaux ? Comment la série a-t-elle été reconnue ?

Cette histoire est un conte de fées comme il y en avait beaucoup dans la vie d’Eustache. Sa sœur avait pour habitude de dire : «Chaque jour il arrive à Eustache ce qu’il arrive aux autres une fois dans leur vie». Nous avions des difficultés à prolonger notre visa. Nous connaissions Gérard Gassiot-Talabot, un important critique d’art français qui avait un poste au ministère et lui avons demandé d’appuyer notre demande. Pour le rendez-vous, Eustache avait amené quelques tirages «pour lui montrer que je fais quand même quelque chose», m’avait-il dit sur le chemin. A la vue des photos, ce monsieur du ministère décroche son téléphone, appelle François Mathey, le directeur du musée des Arts décoratifs, et lui dit : « J’ai devant moi un travail extraordinaire ». L’exposition était décidée. Tout s’est fait très vite grâce à l’engagement formidable de François Barré, qui avait fondé les Arts Décoratifs aux côtés de François Mathey. Tout était bien moins contraignant qu’aujourd’hui. Cependant la protection des oeuvres n’était pas la même et ça nous l’avons payé cher. Après une exposition de “6 mètres avant Paris” au Musée de Brest organisée par le Centre Pompidou, les 159 tirages originaux sont restés stockés dans ses réserves. La totalité a été perdue. La seule remarque du conservateur du musée fut de nous dire : « Mais c’est comme une veste, si vous la laissez posée quelque part sans surveillance, vous n’êtes pas sûr de la retrouver. » Par ailleurs, j’ai proposé que le Centre Pompidou expose les tirages numériques de la série, qui sont de très bonne qualité, mais ils ont refusés. Cette réaction m’est tout aussi insupportable que l’incident en lui-même. Je garde espoir que ces originaux resurgissent lors d’un grand ménage...

Rue des Cimetières, Clichy / Paris 17e - 1972 / © Eustachy Kossakowski, Collection Musée Nicéphore Niépce, Ville de Chalon-sur-Saône - © Anka Ptaszkowska

En quoi ce travail résonne t-il encore aujourd’hui ?

Je pense qu’à l’époque on ressentait encore plus la division entre Paris et sa banlieue. Aujourd’hui, cette frontière va être définitivement chamboulée par le projet du Grand Paris, et il était temps. Paris a vécu longuement en tant que centre du monde, il est important de s’ouvrir, surtout dans le climat politique actuel. En 2009, Julien Donada a réalisé un documentaire photographique en hommage à cette série, reproduisant le tracé de Kossakoswki. C’est amusant de comparer, 38 ans plus tard, l’évolution de ce paysage urbain.

Infos pratiques : “Eustachy Kossakowski - 6 mètres avant Paris”, Mac Val, place de la Libération, Vitry-sur-Seine (94). Jusqu’au 28 mai. Du mardi au vendredi de 10h à 18h, samedi et dimanche de midi à 19h. Tarifs : 5€ (tarif plein), 2.50€ (tarif réduit). Plus d’infos sur www.macval.fr

Avenue Victor Hugo, Saint-Mandé / avenue Courteline, Paris 12e - 1972 / © Eustachy Kossakowski, Collection Musée Nicéphore Niépce, Ville de Chalon-sur-Saône - © Anka Ptaszkowska