L'ESA autorise la première mission mondiale de nettoyage spatial

22 janvier 2020

L'espace compte plus de 2 000 satellites en orbite autour de la Terre. Très utiles, ils nous permettent de communiquer, d'explorer l'espace et d'observer les mutations de notre monde. Cependant, lorsqu'un satellite tombe en panne et n'est plus utilisé, il reste souvent en orbite et devient ce qu'on appelle un déchet de l'espace, ou « débris spatial ». La situation devient problématique. Aujourd'hui, plus de 3 000 satellites hors d'usage tournent autour de la Terre ! Des milliers de nouveaux satellites devraient être lancés dans les années à venir. Ils finiront tous par devenir des déchets. Même si tous les lancements à venir étaient annulés demain, la quantité de débris en orbite continuerait à augmenter. En effet, en se percutant dans l'espace, ces objets peuvent se briser et créer encore plus de morceaux !

Selon Jan Woerner, le directeur général de l’ESA : « Imaginez à quel point la navigation en haute mer serait dangereuse si tous les navires perdus dans l'histoire dérivaient encore au-dessus de l'eau. Telle est la situation actuelle en orbite, et cela doit cesser. »

Une société du nom de ClearSpace a relevé le défi de l'ESA de trouver une solution à ce problème. ClearSpace-1 sera la première mission spatiale ayant pour but de collecter l’un de ces objets en orbite. Après son lancement en 2025, sa cible sera un élément d'une fusée Vega de l'ESA appelé Vespa (pour « Vega Secondary Payload Adapter »). Ce Vespa a été éjecté de la fusée et abandonné en orbite. C'est donc désormais un déchet de l'espace. De la même taille qu'un petit satellite, il constitue une cible de test idéale pour ClearSpace-1.

ClearSpace-1 entrera d'abord en orbite à 500 km au-dessus de la Terre, soit un peu plus bas que le Vespa ciblé, afin de tester son bon fonctionnement. Ensuite, il visera le Vespa abandonné et s'en approchera, puis l'attrapera au moyen de quatre bras robotiques ! ClearSpace-1 et le Vespa redescendront alors ensemble pour venir se désintégrer en brûlant dans l'atmosphère terrestre. Une façon très efficace de faire le ménage !

La société ClearSpace soumet actuellement sa proposition finale à l'ESA, prête à lancer le projet dès le mois de mars !

Le saviez-vous ? Il y a actuellement plus de 8 400 tonnes de débris spatiaux en orbite autour de la Terre !