La ministre suisse de la communication, Doris Leuthard (ici à Berne, le 23 novembre) prépare une réforme en avril 2018 en cas d’échec de la votation populaire « No Billag ». FABRICE COFFRINI / AFP

C’est un référendum qui fait écho aux propos d’Emmanuel Macron sur le service public de l’audiovisuel. Les citoyens suisses sont appelés aux urnes, dimanche 4 mars 2018, pour voter sur l’initiative populaire « No Billag » – Billag étant le nom de l’organisme officiel qui collecte la redevance.

Le référendum propose la suppression pure et simple de cette contribution qui se monte actuellement à 451 francs par an et par ménage, soit 387 euros. La redevance suisse est l’une des plus chères d’Europe, loin devant l’Allemagne (216 euros) et la France (138 euros).

Cette initiative a été lancée par un groupement de jeunes issus de l’Union démocratique du centre (UDC), le premier parti du pays, ainsi que du Parti libéral-radical. Son auteur, Olivier Kessler, est un trentenaire que les médias helvètes décrivent comme « libertaire ». Vice-président d’un groupe de réflexion libéral zurichois, il a l’habitude de dénoncer « l’omniprésence de l’Etat ».

Dans leur argumentaire, ils mettent en avant le libre choix des citoyens ainsi que la taille démesurée de la Société suisse de radiodiffusion et télévision (SSR), qui, selon eux, fausse la concurrence sur le marché de l’information.

En Suisse, tout ménage doit payer la redevance, même s’il ne possède pas la télévision, car les contenus du service public sont diffusés sur plusieurs supports, dont Internet. C’est la fameuse « redevance universelle », que le gouvernement français envisage de mettre en place dans l’Hexagone et qui est entrée en vigueur en Suisse en juillet 2016.

« Pas de plan B »

Avec ce nouveau système, difficile d’échapper à cette taxe, qui pèse de plus en plus lourd sur les citoyens. Depuis 1990, elle a flambé de plus de 61 %. Au total, en 2016, elle a permis de rapporter 1,37 milliard de francs, dont la SSR a empoché 90 %. Le reste de cette somme revient aux radios et télévisions privées et sert également à financer l’organisme Billag.

De son côté, la SSR ne chôme pas. Elle exploite 17 chaînes de radio et six de télévision dans les quatre langues officielles du pays : l’allemand, le français, l’italien et le romanche. Dans ces régions linguistiques, les chaînes publiques ont leurs propres journaux télévisés et produisent des émissions d’enquête comme « Temps présent » sur la RTS en Suisse romande, ou « 10 vor 10 » en Suisse allemande.

Mais la SSR ne se finance pas seulement par le biais de la redevance. Elle dispose aussi de revenus publicitaires et d’autres activités commerciales qui représentent 19 % de son budget total. Ce dernier s’élevait à 1,6 milliard de francs en 2016.

Depuis plusieurs semaines, le débat fait rage en Suisse. D’autant que, selon un sondage récent, qui n’est pourtant pas représentatif, les Helvètes seraient 57 % à vouloir supprimer la redevance. Le directeur de la SSR, Gilles Marchand, a déclaré il y a peu qu’il n’y avait « pas de plan B » et qu’en cas d’acceptation de l’initiative, cela sonnerait le glas du service public de l’audiovisuel.

Ce scénario catastrophe ne convainc pas le comité d’initiative, pour qui la fin de la redevance ne signifie pas la fin de la SSR. Elle serait simplement obligée de « se financer de façon autonome, comme la large majorité des entreprises de notre pays ».

Facture trop chère

Si la votation séduit au-delà du cercle des ultralibéraux, c’est que les critiques à l’encontre de la SSR ont fait mouche en Suisse. De nombreux spécialistes estiment que la taille du service public de l’audiovisuel est démesurée par rapport à celle du pays, et que ses dépenses sont trop élevées.

Les médias privés, quant à eux, jugent que le service public ne devrait pas avoir recours à la publicité, car cela les prive de revenus dont ils ont cruellement besoin. Quant aux citoyens, ils trouvent que la facture est décidément trop chère.

Dans Le Matin Dimanche, le journaliste Pierre Veya appelle par exemple à accepter la votation, « unique chance de provoquer un vrai débat sur le statut de l’information dans une démocratie ». « L’aide directe ne doit plus être réservée à un monopole radio-TV, mais à tous les médias qui remplissent une mission de service public, selon le principe de concessions attribuées et révocables », souligne-t-il, brisant un tabou.

A Berne, le Conseil fédéral a compris le message. Doris Leuthard, ministre de la communication, prépare une réforme en avril 2018 si le « No Billag » échoue. Son projet prévoit de baisser la redevance à un franc par jour, de plafonner la part de la SSR et de redéfinir les missions de service public afin de favoriser l’information.