Nel giorno dello sbarco di Netflix in Italia, la storia dei cambiamenti imposti dalla pirateria al cinema e alla televisione, dal caso Betamax a internet.

Quasi trent’anni fa la Corte Suprema americana decideva che registrare un programma utilizzando un videoregistratore non costituiva un reato, ponendo così fine al cosiddetto “Betamax case”, o più semplicemente “processo Universal vs. Sony”. Quella che può sembrare una semplice sentenza, è in realtà alla base dell’utilizzo di gran parte delle moderne tecnologie, dal vostro lettore mp3 al DVR fino alla telecamera sui cellulari; tutto è stato possibile grazie a un pronunciamento che ha reso legale la riproduzione di materiale protetto da copyright.

All’epoca, una delle voci più forti schieratesi contro il parere dei giudici fu quella di Jack Valenti, ex presidente della Motion Picture Association of America (MPAA), il gruppo formato da membri dei principali studios americani nato allo scopo di difendere gli interessi delle case di produzione.

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Durante il processo, Valenti espose alla Corte i quattro punti che, secondo lui, giustificavano la messa fuorilegge del Betamax, definito il “Boston Strangler” (famoso serial killer americano) dell’industria cinematografica, reo di voler affossare un intero sistema economico. Per Valenti l’avvento del supporto non solo avrebbe gravato sulle emittenti televisive, non più libere di mandare in onda lo stesso film per più di una volta perché già registrato dagli spettatori, ma avrebbe anche portato le aziende a investire meno soldi sugli spot tv, non più redditizi come un tempo. Inoltre, a suo dire, l’importazione di massa di registratori nipponici avrebbe danneggiato l’economia americana e le future sorti dell’industria cinematografica, un patrimonio che doveva essere difeso a tutti i costi dal governo.

Se l’avvento delle videocassette inizialmente spaventò le grandi case di produzione, ben presto queste divennero un loro prezioso alleato, creando un mercato, quello dell’home video, con dei ricavi tanto alti da riuscire a superare quelli delle sale cinematografiche nel quadriennio 1985-1989. Anche la nascita di grandi catene come Blockbuster, che nel 2006 fatturava ancora 5,5 miliardi di dollari, è figlia della sentenza del Betamax, così come l’intero settore del videonoleggio, poi schiacciato dall’avanzare di internet.

Era il 1946 quando negli Stati Uniti iniziarono le prime trasmissioni televisive commerciali, cambiando improvvisamente le carte in tavola. L’impatto sui ricavi del cinema fu drammatico.

In realtà basta volgere lo sguardo qualche anno indietro per rendersi conto di come, in modo ciclico, la storia tenda a ripetersi: era il 1946 quando negli Stati Uniti iniziarono le prime trasmissioni televisive commerciali, cambiando improvvisamente le carte in tavola. L’impatto sui ricavi del cinema fu drammatico; con l’arrivo della tv cambiava radicalmente il modo di intendere il tempo libero, e a questo si aggiungeva anche la “sentenza Paramount”, che smantellava il monopolio creato dalle major dell’epoca, fatto di pratiche come il block booking o il blind bidding.

Dopo qualche anno di assestamento in cui il numero di film prodotti calò vertiginosamente, Hollywood iniziò a pensare alla televisione come a un’estensione delle sale cinematografiche, mettendosi al lavoro su una serie di idee. La più interessante era la “subscription television”, un antenato della moderna pay TV che avrebbe garantito una programmazione continua di film in cambio di una quota fissa da pagare. La transizione arrivò a maturazione negli anni ’60, quando le major intuirono il vero potenziale della televisione, trasformandola in un potente mezzo di marketing cinematografico, fatto di grandi film e ancora più grandi ricavi pubblicitari.

Col senno di poi, il “caso Betamax” sembra in un certo senso anticipare l’avvento della pirateria online e dello scambio illegale di materiale audiovisivo diffusosi a inizio degli anni ’90 con l’affermarsi di internet. Sono nati così i siti di streaming e le piattaforme peer-to-peer come eMule o Bittorrent, fino ad arrivare a The Pirate Bay e Megaupload. In particolare la lotta tra questi due siti e i custodi della legalità, è il perfetto esempio della battaglia giuridica ed economica in scena da anni e che, per adesso, non ha avuto né vinti né vincitori.

The Pirate Bay è stato chiuso più volte, riaprendo poi su altri server e mantenendo viva la filosofia dei suoi fondatori, ossia la cultura come bene collettivo che, come tale, merita di essere gratuito. Dall’altra parte Megaupload, il sito del tedesco Kim Dotcom, era diventato una vera macchina fabbricasoldi, con 50 milioni di utenti registrati e un introito vicino ai 200 milioni di dollari l’anno. Ciò su cui vale la pena soffermarsi è però il motivo per cui queste piattaforme hanno avuto così tanto successo, sul perché un numero così vasto di utenti ha preferito ricorrere a delle vie illegali per ottenere il proprio intrattenimento.

Di motivi ce n’è in realtà più d’uno: il primo e più semplice, è legato alla naturale predisposizione umana a preferire un servizio gratuito a uno a pagamento, soprattutto quando l’offerta del secondo è inferiore al primo. Prendiamo il caso della televisione: l’evoluzione dei media ha portato anche a un cambio nelle abitudini degli spettatori, non più disposti a sottostare a un palinsesto rigidamente organizzato; se le tv on-demand hanno risposto in parte a questa necessità, i servizi illegali hanno iniziato a offrire tutto e subito, dando all’utente la possibilità di vedere qualsiasi cosa in qualsiasi momento.

Dall’esperienza dei servizi di streaming illegali sono nate comunque le tv on demand: grandi librerie di film e serie tv consultabili 24/7 in cambio di un abbonamento mensile.

A rendere ancora più appetibile il tutto c’è poi un senso di impunità che aleggia tra chi scarica: il 70% degli utenti online non vede nulla di sbagliato nella pirateria e almeno il 75% dei computer ha almeno un file scaricato illegalmente. In paesi come la Francia, le intenzioni erano quelle di punire i pirati con la “legge dei tre colpi”, che prevedeva il blocco della connessione internet a chiunque fosse stato trovato per più di tre volte a scaricare materiale coperto da diritti d’autore. Il provvedimento, considerato incostituzionale, è stato poi tramutato in una multa fino a 150€, ma con risultati non esaltanti.

Dall’esperienza dei servizi di streaming illegali sono nate comunque le tv on demand: grandi librerie di film e serie tv consultabili 24/7 in cambio di un abbonamento mensile. Da un evento potenzialmente apocalittico come la pirateria online, nasce una piattaforma in grado di prendere il principio del “tutto e subito” e trasformarlo in un servizio a misura di utente; da Netflix, nato nel 1997 come servizio di noleggi di dvd via internet e trasformatosi nel 2008 in un servizio di streaming online, a Hulu, passando per Amazon Video e Seeso, il canale streaming di NBC Universal pronto a debuttare il prossimo gennaio. La tecnologia prima temuta dalle grandi major, viene adesso coccolata come une preziosa risorsa, e chiunque ne ha i mezzi cerca di riversare il proprio patrimonio audio e video sul web. Il caso più eclatante è quello di YouTube, che ha addirittura deciso di ampliare la propria offerta attraverso Red, con cui, per dieci dollari al mese, propone contenuti originali con protagoniste le star di Youtube America (da PewDiePie ai Fine Brothers) e lo streaming illimitato di musica tramite Google Play Music.

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La battaglia tra i servizi on demand si combatte però a suon di “produzioni originali”, film o telefilm prodotti dalla stessa piattaforma e disponibili solo su di essa. La portata del trend è tale da aver attirato anche due colossi come Sony e Microsoft, pronti a proporre alcune serie sui rispettivi servizi di online gaming. Ma nonostante gli sforzi della concorrenza, Netflix sembra essere comunque un passo avanti a tutti, forte di un percorso iniziato in anticipo e di una serie di prodotti azzeccati. Non solo House of Cards ed Orange in the New Black, ma anche Unbreakable Kimmy Schmidt e le serie coprodotte con i Marvel Studios, fino ad arrivare al recente Beasts of No Nation, il lungometraggio diretto da Cary Fukunaga, in concorso nell’ultimo Festival di Venezia.

La piattaforma di Reed Hastings è sbarcata in Italia proprio oggi, portandosi dietro una lunga serie di dubbi legati alla sua reale efficacia sul pubblico italiano. Gli interrogativi non sono legati solamente alla libreria digitale (che per ora sembra migliore di quella di altri paesi europei), ma all’effettiva capacità del mezzo di scardinare un’abitudine come il download illegale, particolarmente caro agli spettatori italiani (secondo l’ultimo Global Survey Software della BSA, il tasso di pirateria in Italia è pari al 47%: pdf).

Secondo alcuni studi, la pirateria funziona addirittura come veicolo pubblicitario per alcune pellicole di nicchia, altrimenti schiacciate dai grandi blockbuster.

Ma a quanto ammontano i danni della pirateria? Secondo alcuni il calcolo è impossibile, e le cifre sbandierate dalle major sono spesso inattendibili. Non può esistere, infatti, una relazione diretta tra pirateria senza scopo di lucro e gli incassi di un film al botteghino o in home-video; nessuno ci assicura che chi ha scaricato o visto un film illegalmente avrebbe acquistato il blu-ray o sarebbe andato al cinema in assenza di un’alternativa “più semplice”. Secondo alcuni studi, la pirateria funziona addirittura come veicolo pubblicitario per alcune pellicole “di nicchia”, altrimenti schiacciate dai grandi blockbuster. Lo dimostrerebbe una ricerca condotta dall’International School of Management di Monaco insieme all’università di Copenhagen, che ha analizzato (pdf) gli introiti cinematografici successivi alla chiusura di Megaupload, rilevando che l’aumento dei guadagni “in sala” era riscontrabile solamente per i grandi film, mentre per tutti gli altri gli effetti erano stati negativi.

Effettivamente, incassi alla mano, sembrerebbe che il cinema goda di ottima salute, tanto che secondo la MPAA il 2014 ha segnato un record storico per l’industria cinematografica, con un aumento del 33% dal 2009 al 2014. L’incremento si spiega anche con la crescita del numero degli spettatori in paesi come Russia e Cina, storicamente considerati baluardi della pirateria digitale. Anche in Italia i dati Cinetel sembrano essere incoraggianti, segnando un incremento di circa otto milioni di spettatori nel segmento che va dal 2005 al 2012. Anzi, la fascia d’età che va di più al cinema è proprio quella compresa tra i 12 e i 39 anni, teoricamente quella più abile con la tecnologia. Chi scarica illegalmente è spesso più attivo di altri, non solo andando più volte al cinema, ma anche comprando in home-video e on-demand. Le perdite sembrerebbero quindi essere esclusivamente teoriche, in una relazione non troppo certa tra pirateria e calo degli incassi cinematografici, come provato da uno studio dell’Università del Minnesota e del National Bureau of Economic Research.