Epandage de pesticides, dans un champ du Mississippi, en juillet 2016. plainpicture/Design Pics/Bill Barksdale

Est-ce l’étude épidémiologique qui changera la donne ? Alors que l’Union européenne doit décider, le 27 novembre, du sort du glyphosate, le Journal of the National Cancer Institute (JNCI) publie dans sa dernière édition les données d’une grande recherche épidémiologique visant à mettre en évidence les effets des pesticides sur les travailleurs agricoles. Celle-ci, dite « Agricultural Health Study » (AHS), ne trouve pas d’association entre le célèbre herbicide et les cancers « solides », ni avec les cancers du sang (dits « lymphomes non hodgkiniens ») que plusieurs études précédentes ont pourtant liés à son utilisation.

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L’AHS suggère toutefois un lien entre le glyphosate et la leucémie myéloïde aiguë – lien qui n’a, au contraire, jamais été mis en évidence jusqu’ici. Chez les utilisateurs les plus exposés, le risque de contracter la maladie est plus que doublé par rapport aux personnes non exposées, mais cette association, si elle est « cohérente quelle que soit l’intensité de l’exposition », n’est statistiquement significative que pour les utilisateurs employant le produit depuis au moins vingt ans.

Résultats divergents

Les chercheurs, conduits par Gabriella Andreotti et Laura Beane Freeman (National Cancer Institute), ont analysé les dernières données issues de la surveillance d’un groupe de plus de 50 000 travailleurs agricoles, recrutés au début des années 1990 en Iowa et en Caroline du Nord. L’AHS s’appuie ainsi sur l’une des plus grandes cohortes de travailleurs agricoles suivies dans le monde.

Ces résultats remettent-ils en cause la classification du glyphosate comme « cancérogène probable » par le Centre international de recherche sur le cancer (CIRC), qui l’a inscrit dans cette catégorie en mars 2015 ? « La classification du glyphosate est toujours valide, répond-on au CIRC. Les premiers résultats de l’AHS sur le sujet [publiés en 2005] n’avaient pas non plus mis en évidence de lien entre le glyphosate et les lymphomes non hodgkiniens, mais ces résultats ne l’emportaient pas sur les autres études épidémiologiques, conduites dans plusieurs pays, qui montrent un tel lien. »

Outre l’AHS, une autre grande étude épidémiologique – le North American Pooled Project (NAPP) – est en cours de finalisation. Ce projet, d’ailleurs partiellement dirigé par les scientifiques impliqués dans l’AHS, consiste à réunir et analyser toutes les données des études dites « cas témoins » menées en Amérique du Nord sur le sujet. Non encore publiés, les résultats du NAPP ont déjà été annoncés au cours de conférences et contredisent ceux de l’AHS : ils indiquent un doublement du risque de lymphome non hodgkinien pour les personnes ayant manipulé du glyphosate plus de deux jours par an.

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