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Jusqu'à maintenant, les études ont toujours plus ou moins défendu la thèse selon laquelle les croyances religieuses et spirituelles seraient des remparts contre la dépression, et qu'elles étaient associées à un plus grand bien-être. C'est une opinion largement répandue parmi les psychiatres (qui ne sont pas eux-mêmes connus pour être particulièrement croyants) que religion et spiritualité protègent l'humeur de tout un chacun face aux aléas de la vie.

Mais une longue étude, au cours de laquelle des individus ont été suivis pendant un an, a montré un mouvement inverse dans la relation entre croyances religieuses et dépression. La religion, et plus encore la spiritualité sans lien avec une religion formelle, apparaît comme impuissante à aider qui que ce soit à se sortir d'un moment de déprime, et pourrait même être un facteur aggravant.

Une des découvertes clés de cette étude, menée dans plusieurs régions, serait qu'une vision spirituelle de la vie prédispose à une grave dépression, surtout au Royaume-Uni, où les participants présentés comme « spirituels » avaient trois fois plus de chances de connaître une phase de dépression que ceux d'un groupe plus « séculaire ».

Ces résultats sont surprenants car de précédentes recherches avaient conclu que les personnes croyantes avaient des habitudes et un mode de vie favorables à une bonne santé mentale. Entre autres, elles seraient moins enclines à toucher à la drogue ou à l'alcool de manière immodérée.

Sous le titre 'Croyances spirituelles et religieuses en tant que facteurs déterminants pour l'apparition de dépressions majeures: une étude prospective internationale', le lien entre dépression et croyances religieuses ou spirituelles a été exploré en profondeur par une équipe de chercheurs dirigée par Michael King, de l'University College de Londres. Plus de 8000 personnes suivies par des médecins généralistes à travers sept pays ont été examinées après six et douze mois. Les cabinets concernés se situaient au Royaume-Uni, en Espagne, en Slovénie, en Estonie, aux Pays-Bas, au Portugal et au Chili, dans des zones rurales et urbaines, avec de fortes variations socio-économiques.

L'étude vient d'être publiée dans l'une des revues universitaires de psychiatrie les plus respectées, 'Psychological Medicine'. Elle a été menée par des chercheurs de plusieurs universités européennes et chiliennes.

Elle définit la religion comme la pratique d'une croyance, impliquant d'aller au temple, à la mosquée, à l'église ou à la synagogue. Être 'spirituel' a été défini comme le fait de ne pas suivre formellement de religion, mais avoir des croyances ou expériences spirituelles. Cela signifie, par exemple, que l'on croit à une force ou un pouvoir autre que soi-même, qui pourrait influencer sa vie.

Les personnes ayant une compréhension religieuse ou spirituelle de la vie étaient touchées de manière beaucoup plus intense par la dépression que les personnes ayant une manière de vivre plus terre-à-terre. Cependant, cette constatation varie selon le pays; les individus vivant au Royaume-Uni ayant une vision spirituelle de la vie sont apparus comme particulièrement vulnérables aux foudres d'une dépression majeure.

Quel que soit le pays, plus la croyance religieuse ou spirituelle était forte au début de l'étude, plus le danger d'une dépression était prégnant.

Même si les résultats varient selon le pays quant à l'association entre compréhension religieuse de la vie et dépression majeure, aucune preuve n'est apparue que la spiritualité serait apte à apporter la moindre protection, et une preuve très faible des bienfaits d'une vision religieuse de la vie dans deux pays (la Slovénie et les Pays-Bas).

L'effet de la dépression sur les 12 mois était similaire en proportion quelle que soit la croyance (catholiques : 9.8%, protestants : 10.9%, autres religions : 11.5%, sans religion spécifique : 10.8%).

Les participants ayant les convictions religieuses ou spirituelles les plus fortes étaient deux fois plus enclins à faire l'objet d'une dépression majeure au cours des 12 mois à venir.

Bien qu'une perspective religieuse, spirituelle ou séculaire sur la vie semble être relativement établie pour la plupart des gens, un peu plus d'un quart des participants ont modifié leur vision au cours de l'étude. Ce changement s'accompagnait d'un plus grand risque de dépression pour les personnes optant pour une voie plus religieuse, le risque étant moins élevé pour les individus choisissant un chemin plus séculaire.

Les personnes en passe de développer un trouble mental commun, tel que la dépression, sont enclines à s'engager dans une « recherche de la vérité » pour soulager leur peine, c'est pourquoi de précédentes recherches ont pu tracer un lien entre une attitude religieuse ou spirituelle et une santé mentale fragile.

Le fait que les auteurs de l'étude en question aient suivi les participants pendant un an montre qu'une perspective religieuse ou spirituelle est plus apte à affaiblir qu'à fortifier le bien-être d'un individu.

De précédentes recherches avaient conclu que la religion a possiblement une faculté protectrice pendant ou après un événement marquant, mais sans en apporter la preuve.

Les auteurs de notre étude tirent eux la conclusion qu'avoir une vision religieuse ou spirituelle de la vie, en opposition avec une vision séculaire, pose les bases d'une dépression majeure. Ces croyances et pratiques ne font pas office d'amortisseur servant à faire face à des événements déterminants, tel qu'il avait été dit auparavant.

Mais les auteurs se disent conscients du fait que le large éventail des conclusions établies par d'autres chercheurs, aussi différentes les unes des autres, rend difficile toute possibilité d'arriver à une conclusion définitive. Toutefois s'il fallait affirmer une chose avec certitude, selon eux, c'est que le lien entre religion/spiritualité et bien-être psychologique, est probablement très faible, voire inexistant.

Après tout, disent-ils, si la croyance religieuse avait un puissant effet positif sur la santé mentale, la plupart des études le détecteraient.

La montée en flèche du mouvement New Age et d'autres croyances non traditionnelles, et peut-être l'adoption de croyance alternatives telles qu'on peut le voir dans certains systèmes de santé occidentaux, pourraient refléter une quête croissance de sens. Car dans le même temps des religions plus traditionnelles ont perdu beaucoup de terrain.

Une étude effectuée par l'équipe des psychiatres Michael King et Paul Bebbington, publiée dans le 'British Journal of Psychiatry', est arrivée à la conclusion que les personnes spirituelles avaient plus pris de drogues ou été dépendantes que les personnes ni spirituelles ni religieuses. Selon leurs recherches, elles souffraient aussi plus fréquemment d'anxiété généralisée, de phobies ou de névroses.

Le professeur Michael King résume toutes ces recherches en concluant que la spiritualité sans rapport avec la religion était la plus à même d'apporter une vulnérabilité psychologique.

En voyant cette étude, on pourrait se dire que tandis que bon nombre d'humains cherchent leurs réponses dans les sphères les plus élevées, ironiquement , les moins religieux ou spirituels semblent déjà les avoir trouvées.

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