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Refugees welcome! Das war die Botschaft. Sie wurde sogar schriftlich verbreitet, in der Sprache der Flüchtlinge. Zunächst 2000 Exemplare wurden in die Heimat der Schutzsuchenden geschickt und in Städte entlang der wichtigsten Fluchtrouten. Sogar mögliche Ziele wurden konkret benannt; sie lagen durchweg zwischen Elbe und Oder: Stendal etwa, Rathenow, Brandenburg-Stadt und Frankfurt (Oder), „weil daselbst sehr wohlfeil zu leben“ sei.

Vor 330 Jahren, im November 1685, erließ Brandenburgs Markgraf Friedrich Wilhelm, besser bekannt als der Große Kurfürst, die bis zu Angela Merkels Satz „Wir schaffen das!“ wohl wichtigste Einladung an ausländische Flüchtlinge in der deutschen Geschichte. Das Edikt von Potsdam und seine Folgen hat durch den ungebremsten Zustrom nach Deutschland unerwartet Aktualität gewonnen.

Hermann Schäfer: „Deutsche Geschichte in 100 Objekten“. (Piper, München. 656 S., 38 Euro) Quelle: Piper Verlag

Da trifft es sich gut, dass Hermann Schäfer, ehemals Gründungspräsident des Hauses der Geschichte der Bundesrepublik in Bonn und zeitweise engster Vertrauter des langjährigen Kulturstaatsministers Bernd Neumann (CDU) das Dokument in seinen opulenten Band „Deutsche Geschichte in 100 Objekten“ aufgenommen hat. Wie zu den 99 anderen Objekten, darunter bekannten wie der römischen Reitermaske vom wahrscheinlichen Ort der Varusschlacht, der Reichskrone oder Günter Schabowskis Zettel von der Pressekonferenz am 9. November, oder wenig bekannten wie dem Revolver des GSG-9-Chefs Ulrich Wegener aus dem Einsatz in Mogadischu und einem Globus von 1492/93, erzählt Schäfer auch zum Edikt von Potsdam eine Geschichte. Das hebt sein Buch wohltuend ab von klassischen Überblicksdarstellungen.

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Das Edikt von Potsdam nennt der Historiker „die Werbebroschüre für einen Neustart“ für Flüchtlinge. Die Zahlen waren gewaltig: Rund 900.000 reformierte Franzosen, allgemein Hugenotten genannt, waren seit dem Edikt von Fontainebleau vom 18. Oktober 1685 gezwungen, zum Katholizismus zu konvertieren – oder Frankreich zu verlassen. Ludwig XIV., der „Sonnenkönig“, hatte es so gewollt. Im Geist des Absolutismus sollte in seinem Reich nur eine Konfession herrschen. Insgesamt zählte Europa zu dieser Zeit etwa 100 Millionen Einwohner, von Portugal bis zum Ural, von Norwegen bis Sizilien.

Das Edikt von Fontainebleau, mit dem Ludwig XIV. die Toleranzprivilegien der Hugenotten kassierte, provozierte eine Welle der Verfolgungen in Frankreich Quelle: picture alliance / akg-images

Jeder sechste Hugenotte suchte sein Glück in der Fremde; mehr als 150.000 wanderten aus in Länder, deren Sprache sie nicht sprachen, deren Kultur ihnen fremd war – und mehr als jeder Zehnte von ihnen kam, angelockt von Friedrich Wilhelms Einladung, nach Brandenburg. Innerhalb von wenigen Monaten waren das anderthalb Prozent der Gesamtbevölkerung als Zuwanderer. In Berlin machten die Flüchtlinge aus Frankreich um 1700 ein Fünftel der Einwohner aus.

Das Edikt von Potsdam hatte äußerst großzügige Versprechungen gemacht, die zum größten Teil auch umgesetzt wurden. Die freie Religionsausübung in französischer Sprache war zugesichert, außerdem umfangreiche Steuererleichterungen, kostenlose Ackerflächen, die Befreiung vom Zunftzwang und finanzielle Zuschüsse.

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„Während sich demografische, ökonomische und ethisch-religiöse Motive in der Aufnahmepolitik durchaus die Waage hielten“, schreibt Schäfer, „waren die ,réfugiés’ im Rechtsverständnis der Zeit doch Fremde, und als solche wurden sie von den Zeitgenossen auch zunächst meist wahrgenommen.“ Hinzu kam bald der offensichtliche wirtschaftliche Erfolg vieler Zuwanderer, die sich – ganz wie von Friedrich Wilhelm erhofft – um die Modernisierung des Kurfürstentums Brandenburg verdient machten.

Friedrich Wilhelm (1620-1688), Kurfürst von Brandenburg, empfängt Flüchtlinge vor seinem Schloss in Potsdam Quelle: picture-alliance / akg-images

Denn die Hugenotten hatten in der Wirtschaft Frankreichs, des seinerzeit fortschrittlichsten Landes Europas, Schlüsselstellungen inne gehabt. Sie waren gut ausgebildet und fanden in der vom Dreißigjährigen Krieg verwüsteten und verödeten Mark vielfältige Betätigungsmöglichkeiten. Ihre Manufakturen wurden bald zu Taktgebern des wirtschaftlichen Fortschritts.

Während sich der staatliche Integrationsdruck sehr in Grenzen hielt – bis ins 19. Jahrhundert hinein durften die Hugenotten ihre Gottesdienste in französischer Sprache feiern –, waren die sozialen Erwartungen an die Migranten hoch. Ihr wirtschaftlicher Erfolg, vor allem aber auch ihre reformierte Konfession ließen sie der lutherischen Mehrheitsgesellschaft zunächst suspekt erscheinen. Doch ihre Bereitschaft, schnell Deutsch zu lernen und sich dem Gesellschaftssystem Brandenburg-Preußens anzupassen, sorgten für eine gelungene Integration.

Anfang des 18. Jahrhunderts erhielten die Hugenotten in Berlin eine Kirche. Unter Friedrich dem Großen wurde sie zum „Französischen Dom“ erweitert Quelle: picture-alliance/ dpa

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Schäfer führt die „dankbare Anhänglichkeit an das Herrschergeschlecht der Hohenzollern“ als wesentlichen Faktor an. Dass die Dynastie seit 1613 ebenfalls der reformierten Konfession anhing, mag ein Übriges dazu beigetragen haben.

Brandenburg-Preußen jedenfalls verdankte den Flüchtlingen viel: Sie legten wichtige Grundlagen für einen wirtschaftlichen Aufstieg, der die absolutistischen Reformen des Soldatenkönigs Friedrich Wilhelm I. ermöglichte. Darauf aufbauend führte sein Sohn Friedrich II. „der Große“ Preußen schließlich in den Kreis der europäischen Großmächte.

Dennoch lassen sich aus dem Erfolg des Edikts von Potsdam nur bedingt Schlüsse für die Gegenwart ziehen. Denn anders als zahlreiche Migranten der Gegenwart kamen die Hugenotten aus einem prosperierenden Nachbarland, das wirtschaftlich und kulturell deutlich weiter war als Brandenburg. Dennoch liefert ihr Erfolg ein wichtiges Exempel für die aktuelle Lage: Viele Flüchtlinge können in relativ kurzer Zeit integriert werden – wenn man ihnen die Möglichkeit zur Arbeit gibt, ihnen ihre kulturelle und religiöse Freiheit lässt, aber zugleich auf rasche und unbedingte Integration in die Mehrheitsgesellschaft dringt.