MILES HYMAN

A Concarneau, sur le port, les marins disent que « ça sent la mort » dans le hangar n° 8 de Piriou Naval Services. Partout ailleurs dans les ateliers du chantier breton, à qui la marine nationale confie ses navires à retaper, scies, rabots et chalumeaux sont à l’œuvre. Mais depuis six ans, le silence règne autour du bâtiment où repose une coque en bois de 40 mètres de long. Un squelette rouillé, protégé des pigeons par des filets et sur lequel une mauvaise herbe puise la force de pousser, on ne sait comment, sur les blessures du pont. Sans sa timonerie, sa mâture et son faux nez, la Calypso est méconnaissable, elle pèse 100 tonnes à peine, quatre fois moins que lors de sa construction. Ses bordés ne craquent plus à la mer, ils pourrissent. Le bateau, l’âme du commandant Cousteau, est à l’agonie.

On l’a cru perdu, déjà, à plusieurs reprises. Le premier navire hydrographique français, star mondiale dont les aventures ont conquis aux Etats-Unis plus de téléspectateurs que « Dallas », a surmonté bien des épreuves, jusqu’à sombrer le 8 janvier 1996 dans le port de Singapour, après avoir été heurté par une barge. La Calypso restera dix-sept jours au fond de l’eau, puis sera renflouée.

La mer n’est plus un danger pour le moment, mais les huissiers, oui. Vendredi 13 mars, le chantier de Concarneau a annoncé qu’il délivrerait lundi à l’Equipe Cousteau, propriétaire du bateau, un commandement de saisie-vente « qui débouchera sur une vente aux enchères » du navire. Après des années de procédure judiciaire, la cour d'appel de Rennes avait rendu le 9 décembre 2014 un arrêt obligeant l’Equipe Cousteau à déménager la Calypso d'ici le 12 mars et à payer à Piriou le solde de travaux dû, soit quelque 273 000 euros.

« Etrange destination pour un navire »

Depuis la mort, le 25 juin 1997, de l’explorateur des profondeurs, aussi adulé des Français que l’Abbé Pierre, la bataille a été féroce pour capter son héritage, ses derniers mots et ses ultimes volontés. Francine Cousteau, sa seconde épouse, est une habituée des prétoires. Présidente d’une association de droit américain à but non lucratif, « The Cousteau Society », créée en 1973, l’ancienne hôtesse de l’air a reçu du commandant « la licence exclusive mondiale et perpétuelle portant sur son nom, ses marques, sa signature et son œuvre ».

Sur le site de L’Equipe Cousteau, association française de loi 1901, qui a succédé en 1992 à la Fondation Cousteau, et qu’elle gère également, c’est on ne peut plus clair : « Toute utilisation du nom du commandant Cousteau par des tiers sera considérée comme contrefaçon et poursuivie comme telle. » Jean-Michel, le fils aîné de l’ancien officier de marine et de sa première femme Simone Melchior, qui voulait se lancer dans l’hôtellerie de luxe en utilisant la marque Cousteau, l’a appris à ses dépens.

Le 15 octobre 2007, la Calypso, remorquée de La Rochelle où elle croupissait, fait une entrée triomphale à Concarneau, saluée par des centaines d’admirateurs à qui Francine Cousteau distribue des bonnets rouges. Tous les espoirs sont alors permis. L’ancien dragueur de mines britannique, construit pendant la seconde guerre mondiale aux Etats-Unis et qui a participé en 1943 au débarquement en Sicile sous le matricule HMS J-286, allait enfin être rénové.

Jacques-Yves Cousteau en était tombé amoureux quand il l’avait découvert en 1950, amarré à un quai, somnolant sous le soleil de l’île de Malte. Un couple inséparable était né. Il naviguera pendant quarante-cinq ans avec comme seul horizon le fond de la mer : « Etrange destination pour un navire », rappellera Erik Orsenna, lors de sa réception à l’Académie française où il est élu le 28 mai 1998 au fauteuil du commandant.

« Piège affectif »

A Concarneau, même si tous les devis ne sont pas signés, la tâche débute avec enthousiasme. Les ouvriers du chantier Piriou sont fiers de soigner ce grand corps malade : « Nous sommes tombés dans le piège affectif et nous avons confondu sentiment et affaires », regrette aujourd’hui Pascal Piriou, le patron de la PME. En 2008, alors que la crise économique refroidit l’ardeur des mécènes sollicités par Francine Cousteau, les choses se gâtent. La veuve pointe soudain des malfaçons. De son côté, l’entreprise fait valoir que l’association a modifié l’esprit du contrat, souhaitant refaire naviguer la Calypso au lieu de la transformer en musée, comme il aurait été convenu au départ. Le 6 février 2009, c’est la fin du rêve et des travaux. Le différend se règle d’abord au tribunal de commerce de Quimper puis devant la cour d’appel de Rennes.

« La “Calypso” est un mythe. Elle doit revivre. Je souhaite une issue favorable, mais il faudrait un miracle », Pascal Pirioupatron du Chantier Piriou

Depuis quelques jours, l’agitation régnait sur le petit port breton où tout se sait. Des émissaires de la CMA-CGM, l’un des leaders mondiaux du transport maritime par conteneurs, seraient passés. Tout comme les « Brestois » du chantier du Guip, spécialistes de la restauration de bateaux en bois. « La Calypso, pour moi, c’est plus important que l’Hermione, le bateau de Lafayette. Et on adore s’occuper des causes perdues », insiste Yann Mauffret, charpentier de marine et responsable de la petite entreprise bretonne. Sea Shepherd, la tumultueuse ONG maritime fondée par Paul Watson, qui monte à l’abordage des navires japonais chasseurs de baleines, aurait aussi montré le bout de son nez.

Mais vu son état, rénover la Calypso ne peut plus suffire. Elle doit être reconstruite. Et il faudrait pour cela des millions d’euros.

On pense mécène, bien sûr. Beaucoup se sont déjà penchés au chevet du navire à l’instar du groupe de luxe suisse Richemont. La petite histoire raconte que sa filiale horlogère IWC Schaffhausen aurait bien aimé recueillir des morceaux du bois d’origine de la Calypso, du pin d’Oregon, pour en faire des cadrans de montres de plongée, des pièces numérotées qui auraient trouvé de riches acquéreurs, sans aucun doute. Mais plus généralement qui mettra de l’argent sur la table sans avoir négocié au préalable les droits à l’image du commandant ?

Une ville, peut-être ? Marseille ou La Rochelle s’étaient portées candidates pour devenir des terres d’accueil du bateau mais, ne s’étant pas accordées avec la veuve du commandant, elles ont dû renoncer. Monaco ? Jacques-Yves Cousteau a été directeur du musée océanographique de la Principauté pendant trente et un ans. Le prince Rainier et son épouse ont maintes fois dîné à bord de la Calypso. Contacté par Le Monde, l’actuel directeur du musée monégasque, Robert Calcagno, se refuse à tout commentaire.

Reste l’Etat. Ne serait-il pas possible de faire inscrire le bateau culte à l’inventaire des monuments historiques ? A plusieurs reprises, selon maître Jean-Léopold Renard, avocat de l’Equipe Cousteau face au chantier Piriou, la demande en a été faite sans que cela n’aboutisse jamais.

La procédure est longue. Et les élus très rares. Un peu moins de 140 bateaux maritimes et fluviaux sont classés en France, surtout des petites unités, comme le canot de sauvetage de l’île d’Ouessant, par exemple. Parmi les plus grands, le Belem et la Duchesse Anne, un trois-mâts métallique devenu bateau-musée à Dunkerque. Même si au ministère de la culture, on répond que toute nouvelle demande de l’Equipe Cousteau sera étudiée, « sous réserve que le navire présente encore un degré d’intégrité et d’authenticité suffisant pour justifier une telle mesure », il est clair que l’argent manque. « Il n’y a pas un sou. Il faudrait vraiment un coup de tonnerre pour que cela se fasse », confie un habitué de la procédure qui rappelle que ni le France, ni la Jeanne-d’Arc, navire-école de la marine nationale, n’ont été préservés.

« Ce qui se joue aujourd’hui est vraiment regrettable, estime le contre-amiral Loïc Finaz, directeur du Musée national de la marine. Mais malheureusement, contrairement aux Britanniques ou aux Néerlandais, nous n’avons pas une grande tradition de conservation de notre patrimoine maritime. »

Si la Calypso disparaissait, elle ferait des milliers d’orphelins en France mais surtout aux Etats-Unis où l’aura de « Jacques Cousteau » reste intacte. Le réalisateur Wes Anderson lui a même dédié, en 2004, ce film parodique et déjanté, La Vie aquatique, où Bill Murray joue le rôle d’un océanographe qui porte un bonnet rouge. En octobre 2013, un véritable océanographe cette fois, l’écologiste Bruno Bombled, lance un appel sur Change.org, « un cri d’amour » dit-il, pour sauver le navire. En moins de deux mois, 9 588 personnes originaires de 60 pays différents le signent. Et expliquent pourquoi en quelques mots : « toute mon enfance » ; « devoir de mémoire » ; « patrimoine mondial » ; « c’est comme la tour Eiffel, elle donne la chair de poule » ; « fierté de notre pays » ; « Calypso for ever et je suis Cousteau diver ».

« Je préfère voir mon bateau couler »

L’émission « L’Odyssée sous-marine » diffusée sur la deuxième chaîne à partir de 1969 – « The Undersea World » aux Etats-Unis, « El mundo submarino » en Amérique latine – était destinée aux jeunes d’aujourd’hui et de demain. Elle a suscité de nombreuses vocations de plongeurs et de scientifiques et beaucoup fait rêver. « Môme, j’habitais en plein cœur de la Sologne, la campagne, quoi. Le dimanche après-midi, j’avais le nez collé devant la TV. Cousteau m’a emmené partout, c’est comme si j’avais nagé avec cet homme-poisson », raconte avec émotion Franck Jourdin, un restaurateur dont le blog www.passion-calypso.com détaille les péripéties du bateau au fameux drapeau vert orné de la nymphe et d’un dauphin. « Les plongeurs restaient jusqu’à seize heures dans l’eau. Il y a des types de l’Equipe Cousteau qui sont morts pour nous faire découvrir le Grand Bleu. » La mer Rouge, la barrière de Corail, les Galapagos, l’Antarctique, le Mississipi, l’Amazone, le lac Titicaca… « De semaine en semaine, la planète se révèle à ses habitants. Le gros bocal si souvent imbécile – je parle de la télévision – s’est changé en hublot », dit Erik Orsenna en rendant son hommage sous la Coupole.

« Je suis allé sur la Calypso plusieurs fois, raconte l’archéologue marin Michel L’hour. Elle est bien plus morte aujourd’hui que si elle était au fond de l’eau. On aurait dû la laisser immergée à Singapour. Des centaines de gens auraient plongé dessus… » Faire sombrer la nymphe des océans ? Finir en tragédie grecque ? Certains de ses admirateurs le suggèrent, évoquant une phrase prononcée par Cousteau en 1984 : « Je préfère voir mon bateau couler avec les honneurs que transformé en musée. Je ne veux pas que ce bateau se prostitue et que les gens viennent pique-niquer à son bord. »

Il restera, si l’on veut, un lot de consolation. Depuis septembre 2014, sur le site de l’Equipe Cousteau, une maison d’édition propose à la vente une maquette du navire de 98,5 cm de longueur : « Construisez votre Calypso, le légendaire navire du commandant Cousteau ». En vente chez votre marchand de journaux.