Branle-bas de combat à Dakar. La capitale sénégalaise mobilise ses troupes pour défendre l’enseignement du français. Il y a urgence. La langue de Molière est en perte de vitesse dans ce pays de l’Afrique de l’Ouest, comme dans toute l’Afrique francophone. Selon l’Organisation internationale de la francophonie, un tiers des Sénégalais seulement serait francophone. Langue officielle du pays, le français reste la langue de l’école, de l’administration, de la justice. En un mot, de l’ascension sociale.

Mais dans l’espace public, les langues nationales gagnent de plus en plus de terrain. Dans les taxis de Dakar ou sur les marchés, il vaut mieux parler wolof que français. Le wolof est même devenu la langue la plus parlée aujourd’hui. Les programmes de radio et de télévision en wolof sont largement en tête des audiences. À l’Assemblée nationale, depuis 2014, les députés peuvent désormais débattre dans leur langue nationale et non plus uniquement en français.

« Dans les années 1970, parler français faisait partie des codes de la réussite sociale »

Chez les jeunes, la langue communautaire est même devenue un marqueur identitaire plus apprécié que le français. Dans les familles aisées, le recours au français n’est plus aussi évident qu’avant. « Je me souviens que dans les années 1970, parler français dans sa famille, cela faisait partie des codes de la réussite sociale. Il me semble que c’est moins vrai aujourd’hui », témoigne Pierre, un officier supérieur à la retraite. Alors qu’il parle un français fluide, son fils, Omar, est nettement plus à l’aise en wolof. Ne parler que le français est devenu, pour certains postes en vue, un obstacle non négligeable : comme en témoignent les critiques assassines subies par Karim Wade, le fils de l’ancien président Abdoulaye Wade, accusé par l’opposition de ne pas connaître le wolof.

Cette évolution signe-t-elle la fin du français au Sénégal ? Ce n’est pas le souhait de Dakar. Les autorités sont déterminées à améliorer les conditions de sa transmission. En premier lieu dans les écoles, où son enseignement est en grande difficulté. « Professeurs mal formés, outils pédagogiques absents ou dépassés, système éducatif inadapté à la réalité sociale et culturelle des élèves, augmentation non anticipée du nombre d’enfants scolarisés… nous devons faire face à une réalité bien difficile », explique Omar Sow, le directeur de l’école communautaire Mbissao.

De sorte que la crise structurelle que traverse le système scolaire sénégalais fragilise l’enseignement du français. « Pendant des années, on a recruté des enseignants sans formation. On a privilégié la quantité à la qualité, regrette le directeur de la formation et communication de l’Initiative francophone pour la formation à distance des maîtres (Ifadem), Mohamed Moustapha Diagne, un inspecteur du ministère de l’éducation nationale. Ce qui s’est traduit par une baisse du niveau des professeurs, donc de l’enseignement général. Pour les petites classes où l’on apprend le français en vue de l’examen d’entrée en sixième, cela a été très négatif. » En particulier pour les plus modestes, pour les ruraux, pour ceux qui n’ont pas les moyens de se présenter dans les établissements privés ou les écoles du centre-ville.

Sénégal / Pierre Javelle pour La Croix

Conscient du problème, le ministre de l’éducation lance une étude en 2011-2012 sur le véritable niveau des enseignants. Les résultats sont catastrophiques. « Il a fallu que nous prenions ce problème au sérieux. D’où la mise en place de l’Ifadem pour améliorer la formation des maîtres. » Programme d’accompagnement des maîtres, de formation continue, modules pour mieux comprendre et mieux faire comprendre le français, pour aborder les différents aspects de la gestion d’une classe, d’un apprentissage fondamental, d’une progression pédagogique. L’enseignement se perfectionne. Le recrutement devient plus exigeant : « Parmi les nouvelles mesures introduites pour la sélection des candidats, l’épreuve de la dictée en français pour l’entrée à l’École de formation des instituteurs (EFI). Aujourd’hui, ne pas avoir la moyenne à cette dictée, c’est éliminatoire ! » précise le directeur de Mbissao.

« Désormais, on sait qu’on n’a pas le choix, il faut maîtriser le français »

En 2015, le scandale de la fraude aux examens est révélé par la presse sénégalaise. Le ministère ordonne une vaste enquête sur la question et renvoie de nombreux cadres de l’éducation nationale. « Désormais, on sait qu’on n’a pas le choix, il faut maîtriser le français si l’on veut entrer dans le corps enseignant », témoigne une institutrice non agréée qui prépare son examen d’entrée à l’école des maîtres.

Si l’État sénégalais reprend la main sur le niveau de ses enseignants, il expérimente une nouvelle pédagogie pour améliorer l’enseignement du français dans les écoles : le bilinguisme. « Toutes les études montrent qu’il est plus facile à un enfant d’apprendre à lire et à écrire dans sa langue maternelle. Et une fois les fondamentaux mis en place dans son cerveau, il lui sera plus aisé d’apprendre le français », explique Amadou Sy, un inspecteur académique.

« Dans les écoles pilotes où la réforme est testée, l’enseignement se fait dans la langue maternelle la première année. En deuxième année, le maître introduit des notions de français. Puis, peu à peu, le français devient la langue des apprentissages. Le passage se fait petit à petit : et ça marche, affirme le directeur de Mbissao. Depuis que nous avons mis en place le bilinguisme dans notre école, nous obtenons une réussite complète à l’examen de passage en sixième. C’est vraiment bénéfique pour les élèves », poursuit-il.

Inquiète des difficultés rencontrées par les enfants scolarisés en français, la Francophonie s’engage auprès du Sénégal pour appuyer ses réformes pédagogiques. Ainsi, pour aider à soutenir la formation des maîtres, elle a investi dans un vaste programme d’aide en ligne. Essayé dans deux académies du pays, ce programme consiste à mettre en lien un formateur et des instituteurs par le biais de tablettes numériques. Grâce à un programme de formation à distance, chaque professeur a les moyens d’explorer toutes les facettes de son métier et d’accroître efficacement ses compétences. Dans ce pays où les infrastructures sont si peu commodes, la tablette numérique abolit les distances entre les uns et les autres. Et ça marche, si l’on en croit les intéressés.

« Les apprentissages fondamentaux se mettent plus vite en place dans la langue maternelle »

Pour les instructeurs de l’éducation nationale, l’avenir est dans le bilinguisme. « C’est d’autant plus intéressant que les apprentissages fondamentaux se mettent plus vite en place dans la langue maternelle. Pour l’enfant dont les parents ne parlent pas français à la maison, c’est une chance supplémentaire pour qu’il ne décroche pas à l’école », souligne l’un d’eux. « À cela s’ajoutent des notions qui n’existent qu’en français, qui n’ont pas d’équivalent dans nos langues maternelles, souligne un tuteur. Par exemple, la notion mathématique d’échelle n’a aucun équivalent en wolof. »

Le bilinguisme était l’une des orientations souhaitées par Abdou Diouf, le président de la Francophonie jusqu’en 2011. Cet axe a été repris par son successeur, la Canadienne Michaelle Jean. En délocalisant, de Paris à Dakar, l’Institut de la francophonie pour l’éducation et la formation (Ifef), inauguré en présence du président Macky Sall en octobre 2017, le Sénégal renouvelle ses liens multiséculaires avec le français, pour le bien de ses élèves. Le bilinguisme se diffuse peu à peu dans tout le pays et au-delà, comme au Burkina Faso. Dix-sept ans après la disparition de Léopold Sédar Senghor, le premier Africain agrégé de lettres et le créateur de la francophonie, l’apprentissage du français au Sénégal vit une nouvelle transformation pour ne pas disparaître.

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Une mosaïque de langues

Le français est la langue officielle du Sénégal. Il est parlé par environ un tiers des Sénégalais.

Il y a six autres langues nationales : le wolof, le diola, le malinké, le pular, le sérère, le soninké. Elles ont été retenues officiellement pour la communication dans les médias, pour l’enseignement et à l’Assemblée.

La plus importante de ces langues est le wolof. Il est parlé et compris par environ 80 % de la population. Historiquement, les Blancs ont d’abord noué des liens et des contacts dans l’aire culturelle et géographique des Wolofs. C’est chez eux et avec eux que furent créés les premiers comptoirs. Puis les premières villes comme Saint Louis. C’est pourquoi le wolof est toujours la principale langue parlée dans les villes, même par les locuteurs d’autres langues du Sénégal.