ペルー中央部のアンデス山岳地帯で発見された極小カエル3種のひとつ、フンボルト・ラバー・フロッグ（学名：Pristimantis humboldti）。(PHOTOGRAPH BY DR. EDGAR LEHR) [画像のクリックで拡大表示]

まばたきしてはいけない。目をつむっているすきに、ペルーで新たに発見された3種の極小カエルに逃げられてしまうかもしれない。ブドウの粒ほどの大きさのカエルが発見されたのは南米ペルー中央部にあるプイプイ森林保護区。最も近い町からも2日かかる、ほとんど誰も寄り付かない土地だ。（参考記事： 「新種“眠れる美女”カエルを発見、ペルー」 ）

「ここの生物、なかでも両生類と爬虫類を中心に現地調査をした研究者は、私たちが初めてでした」と語るのは、調査を率いた米イリノイ・ウェズリアン大学の生物学者エドガー・レア氏。「なぜ今まで誰も行かなかったのか、やっとわかりました。なにしろ行くのが大変なのです」。同氏は、ナショナル ジオグラフィック協会の支援を受けている。

発見場所のペルー、プイプイ森林保護区にちなんで名付けられたプイプイ・ラバー・フロッグ（学Pristimantis puipui）。（PHOTOGRAPH BY DR. EDGAR LEHR） [画像のクリックで拡大表示]

レア氏のチームは、2012年から2014年にかけてこの森に約3カ月滞在し、カエルを見つけ出すため、草、石、コケや小さな植物の間をくまなく探した。

新種のカエルはそれぞれ、プイプイ・ラバー・フロッグ（学名Pristimantis puipui）、フンボルト・ラバー・フロッグ（学名Pristimantis humboldti、ドイツの博物学者兼探検家アレクサンダー・フォン・フンボルトにちなんでいる）、ヒル・ドウェラー・ラバー・フロッグ（学名Pristimantis bounides）と名付けられた。（参考記事： 「【動画】超ミニ新種カエル7種を発見、鳴き声も」 ）

レア氏によると、この3種が仲間入りするCraugastoridae科の陸生のカエルは、現在約500種が確認されている。

【参考動画】夜間に発見された極小カエルの新種。 2012年11月15日夜、ペルー奥地の雲霧林で、ナショナル ジオグラフィックのエクスプローラーが、極小カエルの新種に遭遇、この大発見に引き続き、計7種の新種を見つけた。（解説は英語です）

死を招くカビ

7月27日付の動物分類学の学術誌「Zootaxa」誌に論文を発表したレア氏は、今回発見されたカエルは、幸運にも保護区に生息しているが、それでも生息地の喪失や気候変動など数々の脅威にさらされていると指摘する。（参考記事： 「50年で200種が絶滅、愛すべきカエル写真13点」 ）

「生態系を保護しようにも、その詳細を知らなければ話になりません。ですから、そこに何が生息しているのかをまず探り出す必要があります。そうして初めて個体数の変化を確認して、種の存続が危ぶまれているのか観察することができます」（参考記事： 「新種のカエルを発見、オタマジャクシにならず」 ）

最大の懸念はツボカビだ。この致命的なカビによる感染症が、世界中のカエルを破滅に追いやりつつある。

プイプイ森林保護区を調査した研究者たちが、新種のカエルから皮膚サンプルを採取したところ、いくつかの個体がツボカビ症に感染しているのが確認された。（参考記事： 「「カエルの楽園」で致死的なカエルツボカビを発見」 ）

ヒル・ドウェラー・ラバー・フロッグ（学名Pristimantis bounides）。（PHOTOGRAPH BY DR. EDGAR LEHR） [画像のクリックで拡大表示]

「もちろん、これが種にとって何を意味するのか、現時点ではまだわかりません。しかしカビが存在したことを記録するのは重要です」と、レア氏は語る。

「何度繰り返しても、飽きません」

今年の初め、レア氏たちは前述の他にも2種の極小カエル、アッテンボロー・ラバー・フロッグ（学名Pristimantis attenboroughi）とアシャニンカ・ラバー・フロッグ（学名Pristimantis ashaninka）を発見している。（参考記事： 「最小の脊椎動物、7.7ミリのカエル」 ）

3年にわたる調査の結果、研究チームは計14の新種の極小カエルとトカゲを発見した。この発見に関しては、後日論文になる予定だ。

「今まで知られていなかった新種を両手に乗せている気分は、たまりませんね」と、レア氏は言う。「何度繰り返しても、飽きません」