«Acceptez-vous l'initiative pour le droit à un salaire minimum ?» C'est la question à laquelle devront répondre demain les habitants des cantons de Genève et de Neuchâtel. Ces référendums, lancés par la formation de gauche Solidarités et soutenus par les syndicats et le Parti socialiste, font l'objet de débats vigoureux depuis plusieurs mois. Si le oui l'emporte, ce serait la première fois que des cantons suisses mettraient en place un équivalent du smic.

L'initiative n'en précise pas le montant. Mais ses partisans se sont accordés sur 22 francs de l'heure, soit… 4 000 francs par mois (3 263 euros) pour un temps plein, soit 42 heures par semaine. «Cela paraît beaucoup, mais le coût de la vie est très élevé en Suisse», précise Jean-Christophe Schwaab, secrétaire central de l'Union syndicale suisse (USS).

Selon l'Office fédéral de la statistique, plus de 4 % des actifs, soit 150 000 personnes, sont des «travailleurs pauvres» et gagnent moins de 2 200 francs (1 800 euros) par mois. Il n'existe pas, en Suisse, de plancher salarial s'appliquant à tous. Certains minima sont définis dans des conventions collectives de branche mais tous les corps de métier ne disposent pas de ces conventions. Les professions les plus touchées par les bas revenus sont les travailleurs agricoles, les agents de nettoyage ou les coiffeuses.

«Un plancher à la sous-enchère salariale»

«Les accords bilatéraux avec l'Union européenne, l'afflux de travailleurs étrangers et la crise financière exercent une pression à la baisse sur les salaires en Suisse», explique Sergio Rossi, économiste à l'université de Fribourg. Les entreprises exportatrices essaient aussi de limiter la masse salariale pour compenser l'envolée du franc, qui les pénalise. «Les syndicats veulent mettre un plancher à la sous-enchère salariale, poursuit Sergio Rossi. Mais ce n'est pas la bonne solution, au contraire il y a un risque d'alignement vers le bas, si les entreprises se calent sur ce plancher.»

Dans un pays à l'économie très libérale, l'idée de réguler le marché du travail ne passe pas jusqu'ici. «Il existe déjà des moyens administratifs et judiciaires de combattre le dumping salarial, ainsi que des aides sociales, relève Blaise Matthey, directeur général de la Fédération des entreprises romandes. Et puis 4 000 francs, c'est le double du smic le plus élevé d'Europe, celui du Luxembourg !» Mais en mai dernier, un référendum sur le sujet a été rejeté de peu par les Vaudois (près de Lausanne). Selon un sondage récent, plus de 85 % des Suisses seraient favorables à l'instauration d'un salaire minimum. C'est pourquoi le rendez-vous électoral de ce dimanche est très attendu. L'enjeu, pour les syndicats, est de préparer une campagne à l'échelle nationale : une initiative fédérale sur le même thème a été lancée en début d'année.

LIRE AUSSI :

» Bruxelles travaille sur un projet de revenu minimum en Europe

» L'Allemagne réfléchit à des salaires minimum