Zudem steht fest: Männer und Frauen unterscheiden sich zwar im Mittelwert, doch der Überlappungsbereich ist sehr groß. Die Spannbreite der Leistungen ist innerhalb der Geschlechter viel größer als der mittlere Unterschied. Sprich, bei ihren Leistungen in der mentalen Rotation oder in der sprachlichen Kreativität unterscheiden sich zwei Männer oft stärker voneinander als der Durchschnittsmann von der Durchschnittsfrau. Das ist Forschern deshalb wichtig zu betonen, weil sich fast alle Klischees über Männer und Frauen als weit übertrieben herausstellen, wenn man die Größe der Differenzen nüchtern betrachtet.

Männer- und Frauenhirne

Ebenso populär – und ebenso falsch – ist die Idee, dass die Gehirne von Männern und Frauen grundsätzlich verschieden seien. "Neurowissenschaftler können einem Gehirn nicht ansehen, ob es einem Mann oder einer Frau gehört", sagt Marco Hirnstein. Selbst einem Computeralgorithmus gelänge das bislang bestenfalls in 80 Prozent der Fälle. Und der werte dabei vor allem ein simples Merkmal aus: die Größe des Denkorgans. Da größere Menschen auch ebensolche Gehirne haben, gehört ein massigeres Gehirn mit höherer Wahrscheinlichkeit einem Mann als einer Frau.

Eine weitere populäre Theorie kann Hirnstein ebenfalls entkräften. Oft heißt es nämlich, das Gehirn von Männern sei asymmetrischer, bei ihnen würden also die beiden Hirnhälften weniger stark zusammenarbeiten. Bei den Herren soll etwa für die Sprache nur die linke Hemisphäre zuständig sein, während die Damen dafür beide Gehirnhälften nutzen würden. Hirnstein hat diesen Mythos selbst in mehreren Studien auf den Prüfstand gestellt. Sein Ergebnis: Diesen Geschlechterunterschied gibt es zwar – aber er ist erneut winzig klein. "Wenn man mehrere tausend Leute untersucht, kann man diese Differenz statistisch nachweisen. Doch sie ist absolut gesehen so gering, dass es sehr schwerfällt zu glauben, daraus könnten kognitive Unterschiede entstehen", meint der Neurowissenschaftler.

Woher allerdings kommen die kleinen Differenzen, die sich finden lassen, sowohl kognitiv als auch hirnanatomisch? Viele Menschen denken: Wenn es nachweisbare Unterschiede im Gehirn gibt, dann müssen diese angeboren sein. Doch das ist falsch, wie Hirnstein bekräftigt. Denn alles, was wir erleben und lernen, verändert das Gehirn. Genau für diese Flexibilität ist es gemacht.

"Das Gehirn ist eine denkbar schlechte Stelle, um nach angeborenen Unterschieden zwischen Männern und Frauen zu suchen", sagt auch die Psychologin Marlies Pinnow von der Ruhr-Universität Bochum. "Denn die Hirnentwicklung ist erst im frühen Erwachsenenalter abgeschlossen, manche synaptische Verbindungen organisieren sich ein Leben lang neu." Einflüsse wie die Kultur und die elterliche Erziehung hinterlassen demnach tiefe Spuren im Aufbau und in der Funktionsweise des Gehirns. Und diese mit 100-prozentiger Sicherheit vom Wirken der Erbanlagen und der Geschlechtshormone zu trennen, ist bislang unmöglich – vielleicht wird es nie gelingen.

Biologie und Umwelt

Dass es unbestreitbar biologische Einflüsse gibt, zeigt beispielsweise ein Vergleich über Kulturen hinweg. In allen Regionen der Erde schneiden Männer bei der mentalen Rotation etwas besser ab als Frauen. Das ließe sich schwer erklären, wenn die Biologie gar keinen Einfluss hätte. Allerdings variiert der männliche Vorteil von Land zu Land stark. Dieses Muster wiederum würde man nicht erwarten, wenn ein fixes genetisches oder hormonelles Programm dahinterstünde.