Après le moteur de recherche, la croisade anti-Gafam de Qwant passe désormais par la messagerie. Annoncée au printemps dernier, elle ne devrait finalement pas voir le jour avant le deuxième trimestre 2019, selon ses dirigeants, et dans une première version test sans chiffrement. Car malgré les marques d'intention, le chemin reste encore long avant de pouvoir délivrer sa promesse initiale, à savoir un service respectant totalement la vie privée de ses utilisateurs avec des échanges entièrement sécurisés. Une première brique vient cependant d'être posée avec le choix du prestataire, Linagora, qui va créer Qwant Mail.

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Linagora est l'un des éditeurs du logiciel libre qui propose un service de messagerie, jusque-là uniquement aux entreprises. La société française est aussi à la tête d'un programme de recherch e pour faire émerger une offre indépendante face à Microsoft et à Google, et a réussi à passer les tests de sécurité imposés par Qwant depuis l'été dernier. C'est donc sur la base de son produit OpenPaaS que le futur mail de la start-up va être construit. « Nous cherchions un partenaire dont la technologie était basée sur l'open source et je peux vous dire qu'il n'est pas si évident de trouver un partenaire structuré et sérieux », justifie simplement Jean-Claude Ghinozzi, directeur général adjoint de Qwant.

Une première version non chiffrée

Désormais, les deux entreprises attaquent la face nord du projet. Avec pour objectif principal de s'assurer de supporter une charge que Linagora n'est pas habitué à gérer. Pour le moment, le plus grand nombre d'utilisateurs au sein d'une même entité qui utilise le service mail de Linagora est limité à 100.000 (pour la Gendarmerie nationale). Mais en basculant dans le monde du grand public, cette barrière risque d'être rapidement caduque, prévient Tristan Nitot, vice-président chez Qwant : « Nous allons probablement d'abord sortir une version alpha sans chiffrement. Cela nous permettra d'obtenir des retours précieux sur le produit et de tester la scalabilité de la solution avant de la renforcer. » Des dirigeants de Qwant, l'ancien président Europe de Mozilla est le moins précis sur la date de sortie de Qwant Mail et préfère parler de « premier semestre » comme horizon.

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Les problèmes encore à résoudre et les choix à effectuer sont nombreux, dont celui des serveurs. Où seront hébergées les messageries des futurs utilisateurs ? « Peut-être chez OVH , avance Tristan Nitot, mais certainement pas chez Google ou Amazon ! » Pour assurer la confidentialité des données, cette première précaution paraît assez évidente. Pour assurer l'imperméabilité totale aux intrusions, tout n'est pas joué non plus. « Nous travaillons sur la sécurisation des échanges, précise Michel-Marie Maudet, directeur général de Linagora. Il faut que nous puissions trouver le moyen de les chiffrer de bout en bout car les usages sont différents de ceux en entreprises que nous gérions jusque-là. La feuille de route est définie, mais cela prend du temps. »

Une surface financière qui se réduit

Autre point à trancher pour Qwant, le futur modèle économique de son produit. Dans le monde de la messagerie sécurisée, la règle est de faire payer aux utilisateurs un service qui ne repose pas sur les revenus de la publicité, et parfois leur offrir un premier niveau de service. De ce point de vue, la marge de manoeuvre de Qwant reste réduite. Si ses revenus sont en hausse ces deux dernières années (500.000 euros en 2016 et près de 3 millions d'euros en 2017), le chiffre d'affaires 2018 ne devrait finalement se situer qu'entre 5 et 8 millions en 2018, alors qu'Eric Léandri, président et cofondateur de Qwant, avait annoncé un objectif supérieur à 10 millions. De quoi rendre la croisade anti-Gafam de Qwant encore un peu plus délicate.