考古学者たちは、イギリスの海岸で化石化した恐竜の脳組織の「初のサンプル」を発見した。「素朴な茶色の小石」と描写できるこの化石は、アマチュアの化石ハンター、ジェイミー・ヒスコックによって2004年に発見されたものだ。そしてその起源が、つい最近研究者たちの分析によって明らかになった。

今回の発見において驚くべきことは、化石の保存状態だ。

ケンブリッジ大学の研究者たちによれば、この化石はイグアノドンの近縁種のものだという。その4本足の草食恐竜は、ヨーロッパ周辺に1億2,500万〜1億3,300万年ほど前に生息していたといわれている。

「脳組織が保存される可能性はとてつもなく低いので、この標本の発見は驚くべきことです」と語るのは、ケンブリッジ大学地球科学科のアレックス・リュウだ。保存状態がよかった理由は、恐竜が死後すぐに、酸性かつ低酸素の水の中で「酢漬け」になっていたことだと彼は説明する。

発見された脳組織の3Dモデル。

また研究を率いたデヴィッド・ノーマンは、「われわれの考えでは、この恐竜は水辺の近くで死に、その頭が水底の堆積物に埋まったのだと思われます」と語った。

この脳組織を調べるために、ケンブリッジ大学の研究者たちは西オーストラリア大学と連携し、走査型電子顕微鏡を利用して髄膜などの組織の同定を行った。

研究者たちはまた、この発見が恐竜の脳のサイズに関する今後の研究のヒントになりうると語る。「この標本だけでは確かなことは言えませんが、恐竜たちが、われわれが考えているよりも大きな脳をもっていたということだってありえるのです」とノーマンは言う。