Prenez note que cet article publié en 2016 pourrait contenir des informations qui ne sont plus à jour.

BILLET – Il n'y a pas grand-chose de plus moche, dans la vie, que de dépenser 2 millions de dollars pour se faire raconter quelque chose que l'on savait déjà.

Martin Leclerc Un texte de

Il y a 21 ans, la ville de Québec a perdu son équipe de hockey parce que les Nordiques (une équipe jouant dans un petit marché) étaient handicapés, entre autres, par un taux de change défavorable.

En juillet 2015, quand Québecor a remis un chèque de 2 millions à Gary Bettman pour poser la candidature de Québec dans le cadre du processus d'expansion de la LNH, le dollar canadien valait 79 ¢ US. Et mercredi, quand les gouverneurs de la LNH ont officiellement mis de côté la candidature de la capitale, la valeur du huard, à la baisse durant la majeure partie de l'année, s'était rétablie et s'élevait à... 78 ¢ US.

Le dollar canadien a toujours fluctué. S'il y a une entreprise qui le sait, c'est bien la LNH. C'est d'ailleurs pour cette raison qu'elle a adopté une monnaie commune, le dollar américain, pour payer ses athlètes. Gary Bettman a déjà comparu devant un comité des Communes pour demander au gouvernement canadien de compenser les équipes canadiennes, qui étaient désavantagées par la faiblesse du dollar.

Par ailleurs, chaque année, lorsque vient le moment de fixer le plafond salarial de la saison suivante, le commissaire et les propriétaires de la LNH se réunissent pour évaluer les soubresauts du dollar canadien et son impact sur les finances de la ligue.

Bref, la LNH en sait au moins autant sur la volatilité du dollar canadien que n'importe quelle grande banque ou firme de courtage. Mais la ligue a tout de même jugé bon d'encaisser le chèque de Québecor avant de révéler au monde cette « découverte ».

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Quand Québecor a déboursé 2 millions pour tenter de mettre la main sur une équipe en juillet dernier, l'Association de l'Est de la LNH comptait 16 formations, alors qu'on en retrouvait seulement 14 dans celle de l'Ouest.

Au cours des dernières années, ce déséquilibre flagrant (les chances de participer aux séries sont plus élevées pour les équipes de l'Ouest) a maintes fois été souligné par de nombreux commentateurs (notamment dans cette chronique).

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Pour tous ces gens, il était évident que la LNH allait prioriser l'ajout de concessions dans l'Ouest afin d'occuper le continent de la manière la plus efficiente possible. Parce que, autrement, il est très difficile de négocier des droits de diffusion nationaux dignes de ce nom aux États-Unis.

Mercredi, à Las Vegas, Gary Bettman a révélé qu'après 11 mois de travaux, les 9 membres de son comité exécutif s'étaient rendu compte qu'en acceptant les candidatures de Las Vegas et de Québec, on se serait retrouvé avec 17 équipes dans l'Est et 15 dans l'Ouest.

Ces gens-là savent certainement compter.

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Enfin, le commissaire de la LNH a plaidé que son comité exécutif et ses gouverneurs sont mal à l'aise avec le fait que deux formations puissent simultanément piger dans les formations des 30 équipes existantes dans un repêchage d'expansion.

C'est un argument qui se tient. Pour plusieurs équipes existantes, perdre deux joueurs de qualité la même année (des joueurs qu'on a souvent mis des années à développer) pourrait avoir des conséquences néfastes sur la patinoire.

La LNH aurait pu facilement contourner le problème en annonçant que Québec allait faire son entrée dans la LNH un an ou deux après Las Vegas. Mais Bettman et ses gouverneurs s'en sont abstenus.

La candidature de Québec est simplement « remise à plus tard », « quand le moment sera mieux choisi », pour reprendre l'expression employée par Bettman. À quel moment, au juste, ce fameux moment favorable surviendra-t-il?

Le huard cessera-t-il un jour de fluctuer? Y aura-t-il, un jour, moins de 16 formations dans l'Est de la LNH?

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Grand bien fasse à ceux qui croient ces justifications cousues de fil blanc. Les véritables raisons se trouvent assurément ailleurs.

Les propriétaires de la LNH se questionnent-ils sur la stabilité et la capacité de travailler en collégialité avec l'actionnaire principal de Québecor?

Ont-ils des doutes sur la capacité de Québecor d'absorber une acquisition de quelque 640 millions de dollars canadiens et de pouvoir, possiblement, éponger des déficits d'opération par la suite? Est-ce Québecor qui a reculé?

Ont-ils des doutes sur la capacité de Québec de contribuer à l'enrichissement de la ligue plutôt que de dépendre du partage des revenus?

Les propriétaires de la LNH espèrent-ils des développements ailleurs dans l'Ouest, à Seattle par exemple, afin d'équilibrer leur ligue et de miser sur deux associations de 16 équipes?

Québec constitue-t-elle, à leurs yeux, une bouée de sauvetage en cas de déménagement forcé, un jour peut-être, d'une autre concession?

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Sur le plan du rayonnement sportif, la semaine qui s'achève aura été désastreuse sur toute la ligne pour Québecor et la ville de Québec.

Malgré une campagne de lobbying qui a commencé plusieurs années avant celle de Las Vegas, malgré des centaines de millions d'argent public investi dans un nouvel amphithéâtre et malgré des centaines de millions investis par Québecor pour obtenir les droits de diffusion de la LNH (et ainsi se rapprocher des dirigeants de la ligue), la candidature de Québec a été écartée d'une manière quasi humiliante.

Avouons que c'est moche de flamber 2 millions de plus pour se faire dire qu'on ne veut pas du demi-milliard que vous êtes prêt à dépenser.

Et que dire de cette nouvelle, qui a surgi plus tôt cette semaine, voulant que Québecor ait enregistré un déficit de près de 1,5 million lors des quatre premiers mois d'exploitation du Centre Vidéotron, et que les contribuables soient contraints de rembourser quelque 729 000 $ à l'entreprise?

Des dirigeants d'équipes de la LHJMQ ont dû avaler leur café de travers en prenant connaissance de ces chiffres.

Dans les quatre premiers mois d'existence du Centre Videotron, en plus des spectacles, les Remparts de Québec ont disputé 20 matchs qui ont attiré une moyenne près de 14 000 spectateurs (un total de 272 801 spectateurs). Et les Remparts, propriété de Québecor, ont bouclé le calendrier de la saison 2015-2016 après avoir attiré 492 597 spectateurs, un record de tous les temps au hockey junior majeur canadien.

On parle ici, rappelons-le, d'une ligue qui paie ses joueurs 70 $ par semaine.

Si Québecor est incapable de rentabiliser ses opérations alors qu'elle n'a qu'à se pencher pour cueillir les revenus que génèrent les Remparts, qu'est-ce que ce sera quand elle devra assumer une masse salariale de 65, 75 ou 85 millions de dollars américains dans la LNH?