A retórica subia de tom, mas sobrepunha-se ainda a preocupação de evitar a rutura. Conforme Portugal vinha reclamando, e em gesto de boa vontade, a Índia nomeou para Lisboa um representante diplomático. E quando, em finais de fevereiro de 1950, resolveu enfim pôr formalmente o problema da soberania, fê-lo em termos corteses e conciliatórios. A nota verbal dirigida ao Governo português solicitando a abertura de negociações sobre o estatuto de Goa, Damão e Diu começava por referir, em tom apreciativo, a disposição do Governo português para ceder na questão do Padroado e, torcendo no sentido mais favorável possível as palavras pronunciadas por Salazar meses antes, aludia à sua suposta disposição para resolver os problemas entre os dois países mediante negociações amigáveis. A Índia justificava a entrega dos territórios portugueses como uma inevitabilidade histórica e invocava, como precedente, as negociações entabuladas com a França sobre Pondichéry.

Ao receber o ministro indiano em Lisboa, Caeiro da Mata adiantou-lhe logo que a resposta portuguesa seria negativa, mas prometeu mesmo assim comunicá-la por escrito. Durante meses, Deli esperou pacientemente, evitando levantar publicamente o problema. Entretanto, Portugal tentava mobilizar a opinião pública internacional a favor da sua presença em Goa. Em Washington, um membro influente da Câmara dos Representantes, Joseph W. Martin, cuja circunscrição em Massachusetts incluía um grande número de portugueses, escreveu ao secretário de Estado Dean Acheson uma carta protestando contra a «aquisição» de Goa pela Índia. Mas o tiro saiu pela culatra. A resposta, assinada pelo assistant secretary Jack McFall, desagradou sobremaneira ao Governo português. Utilizava o termo inconveniente de «colónias» para designar o Estado Português da Índia, referia-se aos «vestígios» da soberania europeia na Índia e, pior ainda, parecia apoiar a ideia de um plebiscito para resolver o diferendo entre os dois países.

Em junho, Lisboa respondeu finalmente à nota indiana com uma negativa categórica. Três semanas depois, em meados de julho, numa tentativa para atenuar a tensão, Lisboa instruiu Garin a comunicar ao Governo indiano os termos do acordo de princípio concluído com a Santa Sé sobre o Padroado antes de ele ser assinado. Portugal renunciava ao privilégio de propor ao Vaticano bispos para as sés de Mangalore, Coulão, Trichinipoli, Meliapor, Cochim e Bombaim e desligava a Santa Sé da obrigação de nomear para estas duas últimas dioceses bispos de nacionalidade portuguesa. A delimitação da arquidiocese de Goa, criada em 1533 pelo papa Clemente VII e dez vezes maior que os limites da província, ficava porém adiada. As autoridades indianas não fizeram reparos e abstiveram-se de comentar a negativa portuguesa à proposta de negociações sobre a questão da soberania. O acordo com o Vaticano foi assinado em Roma a 18 de julho de 1950 por Tardini e Tovar de Lemos. Foi o último ato relevante de Caeiro da Mata como ministro dos Negócios Estrangeiros.”

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“O acordo sobre o Padroado, em 1950, acalmara momentaneamente as relações entre Portugal e a Índia. A tensão deslocara se do plano diplomático para o burocrático: Nova Deli utilizava instrumentos administrativos para dificultar a vida económica em Goa, mas abstinha-se de colocar os problemas em termos políticos. O fim do Padroado deixara, no entanto, uma questão em suspenso: a delimitação da Arquidiocese de Goa, para a fazer coincidir com o território sob soberania portuguesa. Conforme os costumes nacionais, o Governo arrastava os pés. Em setembro de 1951, a União Indiana insistiu. A resposta tardou seis meses e, quando finalmente chegou, era dilatória. Portugal não encarava abordar tão cedo o assunto, pelo menos enquanto se mantivesse em funções o atual prelado.

Resignado ao fim do Padroado na Índia, Salazar queria consolidar a presença portuguesa em Goa e demonstrar a Roma, a Deli e ao mundo que renunciava aos seus privilégios históricos de cabeça erguida. Depois do acordo de princípio de julho de 1950 com o Vaticano, o regime procurara consolidar o estatuto da Arquidiocese de Goa e do seu titular, D. José da Costa Nunes. Nesse sentido, resolvera aproveitar as celebrações do quarto centenário da morte de São Francisco Xavier, em dezembro de 1952, ano santo, para fazer uma demonstração pública da importância histórica da presença de Portugal na Índia, da sua obra evangélica e da sua determinação em ficar. De Lisboa foi enviada uma importante delegação composta por numerosos dignitários políticos e religiosos e chefiada pelo cardeal patriarca, D. Manuel Cerejeira. Toda a operação foi objeto de vasta propaganda nacional e internacional. Banquetes e atividades culturais prolongaram-se durante semanas e culminaram com uma procissão solene transportando as relíquias do santo da Igreja do Bom Jesus à catedral de Velha Goa com a participação de prelados católicos vindos de toda a Índia.”

A Índia volta à carga

“A reação de Nehru não tardou. Em janeiro de 1953, em rápida sucessão, a União Indiana endereçou duas notas ao Governo português. A primeira insistia de novo numa solução para a questão da Arquidiocese de Goa. A segunda, cinco dias depois, colocava frontalmente o problema central, que ficara nos últimos anos em suspenso: o estatuto do Estado Português da Índia.

O Governo indiano afirmava sem rodeios ter chegado «à conclusão de que nenhuma solução desse problema é, neste momento, possível salvo na base de uma transferência direta que assegure em breve a união destes territórios com a União Indiana». Durante anos, esperara ansiosamente que «uma melhor compreensão do problema pudesse conduzir o Governo português a uma visão mais realista das coisas». Mas não. Pelo contrário, agravara-se a repressão em Goa. Quem se mostrava favorável à união com a Índia era punido, censurado, privado dos seus direitos ou mesmo deportado. A situação tornara-se insuportável. «As barreiras políticas artificialmente criadas por um acidente da história não podem já conter a torrente crescente dos instantes apelos à união nacional», declarava a nota de Nehru. Só havia uma solução, insistentemente referida: negociar «a transferência direta destes territórios para a Índia».

O tom cominatório da nota nada prenunciava de bom. A ameaça de rutura era clara. Portugal tentou interessar os seus aliados na matéria, sem grande sucesso. Os embaixadores dos Estados Unidos e da França foram compreensivos, sem mais. Já o representante inglês em Lisboa, Sir Nigel Ronald, «não mostrou o menor interesse».

A intransigência de Salazar tornava o diálogo impossível. Melhor assim, como de costume, refugiar-se no silêncio. Passavam os meses e Portugal não reagia. Após novas e infrutíferas insistências para obter uma resposta, Deli decidiu aumentar a pressão: em 1 de maio, avisou Lisboa da sua intenção de encerrar a representação indiana em Lisboa caso não começassem rapidamente as negociações solicitadas.

Desta vez havia que tomar posição: faria Portugal o mesmo ou, pelo contrário, optava por manter Vasco Garin em Deli? Consultado, o embaixador foi de opinião de que era melhor não entrar no taco a taco. «Pessoalmente, inclino-me a não nos desviarmos da política de deixarmos só ao Governo Indiano a iniciativa e a responsabilidade de todos os atos desagradáveis, descorteses ou violentos, colocando as nossas reações sempre em plano mais prudente e comedido. Isso terá a vantagem de nos deixar em posição moral inatacável perante a opinião pública internacional.»

Sem a força das armas nem a flexibilidade da negociação, Portugal optava pelas vitórias morais. No fundo, era já a política que conduziria ao desastre de 1961. A 15 de maio de 1953, o Ministério dos Negócios Estrangeiros respondeu pela negativa à nota indiana. Dias depois, o encarregado de negócios indiano em Lisboa informou que a legação seria fechada a 11 de junho.

Aberta em 1950 após porfiadas insistências da parte portuguesa, era encerrada menos de quatro anos depois. O golpe era duro e revelava ao mundo que as relações entre os dois países haviam entrado em rota de colisão.

Numa tentativa para baixar a temperatura, o Governo português acedeu por fim a negociar a delimitação da Arquidiocese de Goa, objeto da primeira nota entregue pela Índia. Em plena crise, o Vaticano fez finalmente o gesto que Salazar vinha reclamando, permitindo-lhe invocar, para salvar a face, que o prelado fora objeto pela Santa Sé de «novas e honrosas dignidades» que o levariam a deixar em breve a sua posição de arcebispo de Goa, que ocupava desde 1942. Salazar arrastara o assunto não apenas pela pouca vontade de ceder às pressões indianas, mas também por estar irritado e desiludido com a política do Vaticano na Índia. A animosidade do Governo português dirigia-se contra a Propaganda Fide, que queria confiar ao clero local a difusão da fé cristã e que Salazar considerava uma adversária de sempre da Igreja portuguesa e do seu esforço de evangelização no Ultramar. Salazar convenceu-se de que a política do Vaticano estava votada ao fracasso. A fé católica não poderia prosperar sem o apoio dos Estados. Por conseguinte, o fim do Padroado significaria o fim da propagação do cristianismo na Índia. A amargura de Salazar, para quem ceder o menor dos privilégios conquistados no passado pelos portugueses representava sempre um enorme sacrifício, era partilhada por D. José da Costa Nunes, que devotara a vida inteira ao Padroado e não queria ser o seu «coveiro».