C’est comme un rat. Mais avec le gabarit d’un caniche. «Gras comme un bretzel», selon Lorette, 4 ans. Peut-être faudrait-il arrêter de partager son quatre heures avec lui. Le ragondin coule des jours heureux à Strasbourg. On ne peut pas dire que les campagnes contre le nourrissage aient porté leurs fruits. Masse sombre qui file désormais à la surface de chaque canal, de chaque cours d’eau, pas farouche, l’animal grimpe volontiers sur les quais et pelouses quand il flaire goûters ou apéros. C’est l’attraction. Les canards ne font pas le poids. Le corps du rongeur émerge. Longues moustaches, longue queue, longues dents. Certains sont attendris. Et c’est bien là tout le problème pour la municipalité, contrainte de faire des sentiments. Comment sinon se débarrasser, ou du moins limiter l’invasion d’un animal jugé «trop mignon» ? Introduire ses prédateurs naturels, l’alligator et le jaguar, semble, d’emblée, une mauvaise idée.

Le ragondin, qui appartient en réalité à la famille des castors, a été importé d’Amérique du Sud à la fin du XIXe siècle : c’est tellement chic d’avoir un spécimen exotique en ornement dans son jardin. En province, il fait l’attraction dans les foires, où on exhibe ce rat monstre, racontant qu’il vit dans les égouts parisiens et dévore les enfants. Finalement, il finira sur le dos des bourgeoises, en manteau. D’autant que l’animal a une haute prolificité. Dans les années 30, la France compte pas moins de 200 élevages plus ou moins professionnels. L’activité prospère en Alsace pour répondre à la forte demande allemande. Puis les élevages font faillite, emportés par la crise du commerce de la fourrure des années 80.

Evasions

Mais entre temps, il y a eu des évasions. Acclimatation optimale, colonisation record. Bien engraissés, ils passent même les hivers rigoureux. Le ragondin s’est vite révélé être une plaie. Vorace, il ravage les cultures et les milieux aquatiques, menace la biodiversité, creuse des galeries de plusieurs mètres dans les berges, s’attaque aux ouvrages hydrauliques, provoquant effondrement et affaissement, augmentant les risques d’inondation. De plus il est porteur de nombreuses maladies, dont la leptospirose, transmissible à l’homme comme aux animaux, par contamination de l’eau. Difficile, dans ces conditions, de voir aboutir le projet municipal, vieux rêve des Strasbourgeois, de se baigner à nouveau dans l’Ill, comme dans le temps.

Le ragondin a pourtant rejoint la catégorie des nuisibles dès 1937. Désormais, pour être politiquement correct, on parle d’«espèce susceptible d’occasionner des dégâts sur notre environnement». L’objectif reste le même : obligation de le détruire. Et mis à part le poison, tout est permis, toute l’année : on peut le piéger, le tirer au fusil, à l’arc, l’arbalète, le déterrer avec ou sans chien… A la campagne, «ça passe mieux», reconnaît Romain Weinum, technicien cynégétique à la fédération des chasseurs du Bas-Rhin. Sauf avec les particuliers qui «veulent qu’on le relâche à 50 mètres, chez le voisin», poursuit le chasseur. 1 500 ragondins sont «prélevés» chaque année dans le Bas-Rhin. Les pièges doivent être non-mortels : des cages avec des trappes, à relever chaque matin avant d’aller travailler, avant de procéder à la mise à mort, sachant que les primes de capture, c’est fini. Forcément, l’activité est en déclin. Sur les 900 piégeurs formés et enregistrés, seuls 40% ont déclaré des prises cette année.

Un renard à la maternelle

Le ragondin des champs est relativement tranquille. Pour le ragondin des villes, c’est la belle vie. Christel Kolher, adjointe LREM en charge de la nature, n’imaginait pas un tel «casse-tête» en début de mandat. Strasbourg mène une politique forte en faveur de la biodiversité, avec notamment la fin de l’utilisation des pesticides, et prône une cohabitation homme-animal en milieu urbain, une cohabitation avec les abeilles, les petits oiseaux… La population de ragondins profite elle aussi de cette ville qui reverdit.

«Nous venons d’amorcer une réflexion avec les services, on cherche un expert du ragondin pour cartographier leur présence», explique-t-elle. Impossible de les tuer, «cela susciterait l’émoi de la population», alors elle envisage «une solution douce et naturelle» : «les cantonner tous à un endroit». Pas sûr que le préfet accepte. Déjà pour un seul renard, c’était «compliqué», se souvient-elle. L’animal avait pris ses quartiers dans une école maternelle. Christel Kohler a dû demander une dérogation pour le capturer sans le mettre à mort. Parents comme enfants y étaient trop attachés. Son plan : le relâcher dans la forêt. Finalement, le temps que la paperasse soit en ordre, l’animal s’était enfui.

La préfecture n'est pas la seule à risquer d'exprimer des réticences à l'idée de parquer les ragondins. Les rongeurs eux-mêmes ne devraient pas être emballés. «Tout nouvel individu introduit est zigouillé dans la foulée par le groupe. Eventré. C’est très hiérarchisé chez les ragondins, ils s’entretuent», explique Fabrice Capber, vétérinaire et membre du GEPMA (groupe d’étude et de protection des mammifères d’Alsace). Il a dû en opérer deux en urgence, reconstruction de queue pour l’un, de mamelle pour l’autre. On a cru mal entendre, c’est légal ? En fait, il revient du NaturOparc d’Hunawihr (Haut-Rhin). Mais qui va donc encore voir des ragondins au zoo ? «Personne», soupire dans le combiné Anthony Chuet, responsable animalier du site. Ils ne sont là que pour expliquer les dégâts de «l’introduction», par opposition à la «réintroduction», dont bénéficie un autre rongeur, le plus menacé, le grand hamster d’Alsace. Anthony Chuet ne voit pas vraiment de solution «douce» pour sortir de l’impasse, sinon miser sur le côté asocial des ragondins : «tout le territoire est colonisé, donc la reproduction va ralentir, et la population naturellement se stabiliser».

Reste qu’on peut le cuisiner. Dans les campagnes, on le mange, parfois. Comme n’importe quel gibier. La dernière tendance à Moscou, c’est le burger au steak de ragondin. Habituellement, il est préparé en terrine ou pâté. Maïté, dans la Cuisine des mousquetaires, lui avait même consacré en 1989 un épisode, le 38, une pépite. Du ragondin en civet, avec champignons et oignons émincés. Succulent, paraît-il.