In het West-Vlaamse Zevekote (Gistel) is de terugkeer van de inwoners bijna afgerond. De ongeveer 570 inwoners werden door de hulpdiensten in 14 fases naar hun woningen begeleid. Het gemeentelijk rampenplan wordt opgeheven, meldt de stad Gistel zaterdag.

Boven het West-Vlaamse Zevekote hingen okergele wolken die zich ondertussen verplaatsen richting Middelkerke. Het ging om salpeterzuur dat ontsnapt is uit een tankwagen. Meer dan 500 huizen werden ontruimd in Zevekote. Er werd een veiligheidsperimeter van enkele kilometers ingesteld.

Het bewuste lek is vrijdag rond 17.30 uur ontstaan bij een mestverwerkingsbedrijf in de Bazelaar. Door het lek in een tank kwam een aanzienlijke hoeveelheid salpeterzuur vrij. De tank van 26.000 liter was immers voor 60 procent gevuld met salpeterzuur. De situatie was pas na enkele uren onder controle.

Ondertussen is de tank met de scheur die zorgde voor het lek, volledig leeggepompt en wordt hij gespoeld met water. Dat residu wordt met de hulp van chemiebedrijf BASF verwijderd. Rond de tank is nog slechts een beperkte perimeter van 300 meter ingesteld.

Om 06.00 uur zijn de brandweerdiensten gestart met de metingen van de concentraties salpeterzuur in de lucht. De inwoners van Sint-Pieters-Kapelle (Middelkerke) kregen zaterdagvoormiddag te horen dat ze geleidelijk aan opnieuw naar huis mochten wanneer hun woning gescreend en goedgekeurd werd. De huizen in Zevekote (Gistel) werden pas om 13.00 uur vrijgegeven. Alle inwoners kregen de raad om hun woning na de vrijgave voldoende te ventileren.

Dieren en groenten

Heel wat bewoners zijn echter bezorgd om hun dieren en groenten. Momenteel worden dieren en planten uit de getroffen regio niet voor consumptie vrijgegeven. Het is eerst wachten op de bevindingen van het Federaal Agentschap voor de Veiligheid van de Voedselketen (FAVV). Particulieren krijgen de raad om voorlopig niets te nuttigen van eigen kweek. Ook putwater mag niet gebruikt worden alvorens er een positieve uitspraak is van de Vlaamse Milieumaatschappij (VMM).

Officiële informatie over de toestand in Zevekote wordt verspreid via @crisiswvl of via Facebook op Noodplanning West-Vlaanderen. Mensen met vragen kunnen terecht op het algemeen noodnummer 1771.

Ook op E40

Alle inwoners van Zevekote - ongeveer 590 in totaal - werden vrijdagavond verplicht hun woning te verlaten. De brandweer riep ook alle inwoners van Gistel (11.000 in totaal) op om alle ramen en deuren gesloten te houden. Aanvankelijk blies de wind naar het zuidwesten, maar die draaide in de loop van de avond naar het westen. Daardoor werd ook het centrum van Gistel getroffen en verplaatste de wolk zich richting Sint-Pieters-Kapelle, een deelgemeente van Middelkerke met ruim 300 inwoners die ook moest worden ontruimd. Ook wie langs de E40 in Gistel passeerde, moest alle ramen gesloten houden en de ventilatie uitzetten.

Bruine smurrie

Rond het getroffen bedrijf ligt momenteel een bruine smurrie. De metingen in de buurt van het bedrijf wijzen momenteel uit dat er geen gevaar meer is. De gifwolk zelf is ondertussen voldoende vermengd met zuurstof, waardoor ook op dat vlak het gevaar geweken is.

Zuurstof toegediend

De ontruiming van de woningen in Zevekote werd eerst in goede banen geleid door de politie, maar daarna nam de brandweer de coördinatie over 'omdat de lucht te irriterend was'. De provincie laat weten dat één agent gewond raakte nadat hij bevangen raakte. Hij werd verzorgd door de medische diensten en is ondertussen weer thuis.

Salpeterzuur of waterstofnitraat is een sterk anorganisch zuur dat veel technische toepassingen kent. De belangrijkste liggen in de kunstmest- en explosievenindustrie.