Vor zweihundert Jahren wurden die "Monumenta Germaniae Historica" begründet, das Institut zur Erforschung des Mittelalters, die große Sammlung deutscher Quellen und Dokumente.

Von Wolfgang Burgdorf

Vor 200 Jahren, am 20. Januar 1819, wurde die "Gesellschaft für ältere deutsche Geschichtskunde zur Beförderung einer Gesamt-Ausgabe der Quellen-Schriften deutscher Geschichten des Mittel-Alters" gegründet. Heute hat sie den Namen "Monumenta Germaniae Historica. Deutsches Institut für Erforschung des Mittelalters (MGH)".

Ähnliche Versuche hatte es schon knapp 130 Jahre zuvor gegeben, als der Diplomat Hiob Ludolf ab 1690 das von Kaiser Leopold I. protegierte Projekt des "Collegium historicum imperiale" initiierte. Das "Collegium historicum imperiale" scheiterte jedoch, weil seine Mitarbeiter überwiegend in der archivgestützten publizistischen Politikflankierung der Fürsten tätig waren. Es fehlte ihnen die Zeit, als reine Historiker der deutschen Reichsgeschichte zu dienen.

Dies änderte sich mit dem Untergang des Heiligen Römischen Reichs Deutscher Nation in den Wirren der Napoleonischen Kriege 1806. Die Ereignisse um 1806 stellen den massivsten Bruch in der deutschen Geschichte vor 1945 dar. Die Zeitgenossen haben das Ende des Reiches als dramatisches Ereignis wahrgenommen. Fürsten, Grafen und Reichsritter wurden ihrer Herrschaftsrechte beraubt. Mönche, Nonnen, Chorherren und Ordensritter sahen ihre Lebensplanung zerstört.

In besonderem Maße betroffen war das "Reichspersonal", die Funktionselite des Reiches, Diplomaten und Juristen, die Mitglieder und Angestellten der Reichskreistage, der Reichsgerichte und des Reichstages, aber auch die Reichspublizisten, also Schriftsteller, die sich mit Politik und Recht des Reiches beschäftigten, und die Inhaber der damals höchstbezahlten Lehrstühle an den deutschen Universitäten, die Vertreter des Reichsstaatsrechts. Ihnen war mit dem Reich auch der Gegenstand ihrer wissenschaftlichen Tätigkeit, ihre Existenzgrundlage, abhandengekommen.

Wer in Deutschland nationale Sehnsüchte hatte, fand sich in der Regel im Mittelalter wieder

Das Studium des Reichsstaatsrechts diente auch als Vorbereitung auf eine Karriere im Dienste der Landesfürsten. Fast alle preußischen Reformer um den Freiherrn vom Stein hatten, wie er selbst und die rheinbündischen Reformer, bei dem führenden Staatsrechtler Johann Stephan Pütter in Göttingen studiert. Der angehende Jurist Goethe hörte in Straßburg Vorlesungen nach Pütter. Sie alle waren geprägt vom Reichsstaatsrecht, das über tausend Jahre angewachsen war und in dem man sich nur mit Beherrschung der historischen Hilfswissenschaften sicher bewegen konnte.

Die deutschen Freiwilligen, die sich ab 1813 an den Befreiungskriegen beteiligten, taten dies in der Hoffnung auf die Wiedererrichtung des Reiches. Nachdem der Wiener Kongress diese Wünsche nicht erfüllte, wurden die Ereignisse um 1806 wegen der Beteiligung der noch regierenden deutschen Fürsten zunehmend tabuisiert. Viele deutsche Intellektuelle sahen sich mit dem Ende des Reiches auch ihrer Geschichte beraubt. Die Tabuisierung des Reichsendes in der ersten Hälfte des 19. Jahrhunderts führte zu Versuchen der Kompensation und Sublimierung des Reichsverlustes.

Wer in Deutschland nationale Sehnsüchte hatte, fand sich - da die Zeitgeschichte tabuisiert war - in der Regel im Mittelalter wieder. Aber die Wissensbestände, welche die geistige Elite prägten, verschwanden mit dem Untergang des Alten Reiches nicht. Die historische Methode des Reichsstaatsrechts lebte in der Historischen Rechtsschule, in der entstehenden Germanistik und Geschichtswissenschaft weiter.

Die Romantik, die Germanistik, die Historische Rechtsschule, die Altertumskunde und der Aufbau von Kunstsammlungen aus den Beständen der säkularisierten Klöster und Kirchen wurden zu Instanzen des Suchens nach nationaler Identität, während das so naheliegende, gerade erst untergegangene Alte Reich tabuisiert war beziehungsweise zunehmend als negative Schablone diente.

Philologie, Literatur, Rechtsgeschichte, Volkskunde, die Kunst der Romantik und die Erforschung des "Vaterländischen Altertums" wurden zur stellvertretenden geistigen Heimat der Deutschen, die ihre politische Heimat und ihre Geschichte 1806 verloren hatten. Die Suche nach den historischen Ursprüngen des Rechts, der Sprache und der deutschen Kunst war, wie die allgemeine Hinwendung zum Mittelalter, eine Suche nach der verlorenen Ordnung der Nation.

Nicht zufällig erfolgt die Gründung der Monumenta Germaniae Historica 1819 im Umfeld der Frankfurter Bundesversammlung, wo viele als Gesandte oder Legationssekretäre tätig waren, die ähnliche Funktionen bereits in den Institutionen des Alten Reiches versehen hatten. Goethe wurde an seinem siebzigsten Geburtstag am 28. August 1819 auf Vermittlung des Freiherrn vom Stein zum Ehrenmitglied ernannt. Gleichzeitig wurden in allen Teilen des ehemaligen Reiches historische Vereine gegründet. Auch der erste Germanistentag fand 1846 im Umfeld des Frankfurter Bundestags statt.

Der zweite Germanistentag 1847 in Lübeck wurde von dem ehemaligen Lübecker Reichstags- und Bundestagsgesandten Friedrich Hach organisiert. Hach - auch er hatte bei Pütter studiert - war auch Leiter des 1821 begründeten Vereins für Lübeckische Geschichte. Zudem war er ein profilierter Autor innerhalb der Historischen Rechtsschule. Hach ist somit ein idealtypischer Vertreter der "Generation 1806".

Diese Bildungselite beteiligte sich in den Jahren nach 1815 an einem gesamtgesellschaftlichen Trend, der Hinwendung zur älteren Geschichte. Bestimmte Teile ihres im Studium des Reichsstaatsrechts erworbenen Wissens, das 1806 eigentlich seine Bedeutung verloren hatte, wurden hier wieder nutzbar gemacht. Fast alle Träger der geschichtswissenschaftlichen Wende um 1820 hatten ein ähnliches Ausbildungsprofil, sie hatten in der Regel das Jus publicum, das Staatsrecht des Alten Reiches, studiert. Häufig waren sie es, welche die Archive und Bibliotheken der untergegangenen Territorien retteten.

Die entstehende Germanistik, die Historische Rechtsschule, die MGH bedienten sich der erprobten Methoden und auch der Dienste publizistisch ausgebildeter gelehrter Beamte. Diese reaktivierten ihr durch das Studium des Reichsstaatsrechts erworbenes, mit dem Bruch von 1806 entwertetes, Wissen ab 1815. Es war eine Wiederbelebung und Aufwertung scheinbar entwerteter Bildungsbestände.

Adam von Aretin, bayerischer Gesandter am Bundestag, war der erste Vizepräsident der MGH. Dem Generaldirektorium der Gesellschaft gehörten zudem noch der württembergische Bundestagsgesandte, Karl August von Wangenheim, der badische, Karl Christian von Berckheim, sowie der Gesandte beider Mecklenburgs, Plessen, an, der die Herzogtümer bereits im Reichstag vertreten hatte. Auch der Gesandte Hannovers, Martens, nahm aktiven Anteil. Sekretär der Gesellschaft war der Legationsrat Lambert Büchler. Im November 1819 fasste der Bundestag, auf Betreiben Aretins, den offiziellen Beschluss, alle deutschen Regierungen zur Förderung dieses "nationalen Unternehmen" aufzufordern.

"Die Unerträglichkeit der Gegenwart trieb in die Vergangenheit."

Der Initiator der Gesellschaft, Freiherr vom Stein, wollte durch die Orientierung an der Geschichte den nationalen Zusammenhalt stärken. "Für ihn war das Reich noch immer die Idealform des politischen Lebens." Die Monumenta gründete auf dem Wunsch, "die Schätze der Vergangenheit zu heben, solange die Generation noch wirkte, die das Reich als Form des politischen Lebens erlebt hatte". Da die Zeitgeschichte tabuisiert war, konzentrierte man sich dabei auf das Mittelalter und suchte dort die verlorene Ordnung, die verlorene Geschichte, das wahre Deutschtum. Geschichte wurde zur Leitwissenschaft des 19. Jahrhunderts.

Man träumte, dichtete, sammelte, baute und schrieb sich eine romantische Version eines großen mächtigen deutschen Reiches zurecht und glaubte das, was man für Gegenwart und Zukunft wünschte, ein mächtiges Deutsches Reich, im hohen Mittelalter zu finden, während das Deutsche Reich der Frühen Neuzeit infolge der Restriktionen, mit denen die historische Naherinnerung behaftet war, aus der nationalen Erinnerung allmählich verschwand. "Die Unerträglichkeit der Gegenwart trieb in die Vergangenheit" schrieb der Historiker Heinrich Luden.

Aber gerade durch die Tabuisierung der nahen Erinnerung an das konkrete, noch erlebte Reich und die kollektive Flucht in eine diffuse historische Fernerinnerung erhielt das Reich der Deutschen jene monströsen Proportionen, die sie selbst überforderten und ihren Nachbarn zum Alp wurden.

Gleichzeitig führte der Verlust des Reiches zu einer bemerkenswerten wissenschaftlichen Leistung, die bis heute anhält. Das von der MGH herausgegebene "Deutsche Archiv für Erforschung des Mittelalters" ist nicht nur die älteste, sondern auch eine der wichtigsten Fachzeitschriften der Mediävistik, der Wissenschaft vom europäischen Mittelalter. Sie ist eines der wichtigsten Rezensionsorgane für die Mittelalterforschung weltweit. Zunächst hatte die MGH ihren Sitz beim Deutschen Bundestag in Frankfurt, nach der Bismarckschen Reichsgründung in Berlin und ab 1949 in München. Die Publikationen der MGH gliedern sich in fünf Abteilungen, Scriptores (Viten, Chroniken, Annalen, Staatsschriften), Leges (Rechtsquellen), Diplomata (Urkunden), Epistolae (Briefe) und den Antiquitates (Gedichte, Nekrologe, Memorialbücher). Insgesamt wurden weit über 500 Bände mit vielen hundert Seiten und Teilbänden publiziert. Es handelt sich bei der MGH um eines der weltweit größten koordinierten Unternehmungen auf dem Gebiet der historischen Forschung.

Der Autor ist Historiker und lehrt an der Münchner Ludwig-Maximilians-Universität.