Zahnräder sind eigentlich das klassische Symbol für Technik. Doch wie Malcolm Burrows und Gregory Sutton von der University of Cambridge jetzt entdeckten, hat die Natur auch dieses mechanische Bauteil lange vor dem Menschen entwickelt: Die Echte Käferzikade (Issus coleoptratus) besitzt in einem ihrer Jugendstadien zwei Zahnräder an den Hinterbeinen, um mit schnellen und kraftvollen Sprüngen von Pflanze zu Pflanze zu gelangen.

Laden... © Malcolm Burrows, University of Cambridge (Ausschnitt) Issus coleoptratus | Die Nymphen der Echten Käferzikade sind wahre Ingenieure der Evolution: Mit Hilfe von zahnradähnlichen Strukturen hüpfen sie von Pflanze zu Pflanze.

Um das zu erkennen, haben die Forscher Hochgeschwindigkeitsvideos der Zikaden beim Absprung aufgenommen. Diese offenbarten: Issus verfügt an beiden Hinterbeinen über je eine bogenförmige Struktur mit zehn bis zwölf Zähnen. Sie sind an den so genannten Trochantern befestigt, speziellen Strukturen am Beinansatz vieler Gliederfüßer. Bevor Issus losspringt, rasten die Zahnräder an den Beinen ein. So stellt das Tier sicher, dass sich die Hinterbeine während des gesamten Sprungs exakt synchron zueinander bewegen. Dadurch stellt Issus sicher, dass die Beine beim Sprung keine unerwünschten Drehimpulse erzeugen, die das Tier in die Irre springen lassen würden.