子どもがチャイルドシートなしでクルマに乗るのが極めて危険であることは、多くの親が理解しているだろう。米運輸省道路交通安全局（NHTSA）が1996年に行った調査によると、チャイルドシートを使用すれば致命傷を負う確率が減り、乳児では71パーセント、1〜4歳の幼児では54パーセント減少するという。

しかし、車中に子どもの安全地帯を設置するのはなかなか大変だ。チャイルドシートは衝撃吸収材とプラスティックでできた巨大な「装置」である。複雑な方法でシートベルトを絡ませる必要があり、取り扱い上の注意書きも異常に多い。取り付け、手入れ、持ち運び、どれをするにもちょっと臆してしまう。その証拠に、初めてチャイルドシートを取り付ける際は専門業者を呼ぶ親も多い。

「チャイルドシートの部品の多さに、多くの人が怖じ気づいています」。そう語るのは、キッズ・セーフ・ワールドワイド（Kids Safe Worldwide）で技術アドヴァイザーを務めるローリー・ウォーカーだ。同組織は事故による子どもの負傷を減らす取り組みを行っている。

例えば、「National Child Passenger Safety Certification」というプログラムでは、チャイルドシートの正しい使用方法などについて専門家の教習を受けられる。「チャイルドシートの扱いは本当に面倒なんです。トースターのように箱から出してコンセントにつなげば終わり、という代物ではありませんから」

旅行中に浮かんだアイデア

ティオ・チョンは数年前の旅行中に、この巨大で複雑な装置を座席に取り付けようと悪戦苦闘し、絶望的な表情を浮かべている親たちを目にした。チョンの一家は韓国のアウトドア用品メーカー「ドンイン・エンテック（Dong-In Entech）」を経営している。同社はアルミフレーム付きのリュックなど、高性能なアウトドア用品を取り扱っている。

旅行中の経験から、チョンにあるアイデアが浮かんだ。2014年、チョンは長らく家族付き合いをしているマイケル・クルークに電話をかけた。クルークはパタゴニアの前CEOで、現在はオレゴン大学の経営学修士（MBA）課程で持続可能なビジネスに関する講座を受け持っている。

チョンはクルークにこう話をもちかけた。アウトドア用品で培ったノウハウを活かして赤ちゃん向けの“ギア”を改良できないだろうか？

それから4年たった現在、チョンは父親とクルークとともに、新しく設立した企業ウェイビー（社名は「ベイビー」とかけている）で、家族向けの旅行用品の開発に取り組んでいる。その最初の製品は、まったく新しいチャイルドシートだ。

アウトドア用品の開発にあたっては、さまざまなポイントをクリアしなくてはならない。テントやハーネスを例にとってみよう。格好よく、できるだけ軽く、予期せぬ天候の変化にも対応できなければならないし、なにより吹雪にはまったり崖から滑落したりした際に、ユーザーの命を守れなくてはならない。

乳幼児向けの製品となるとどうだろう？ 赤ちゃんの予測不能な行動にも対応できねばならず、開発にあたっては大人向けの製品以上に細心の注意を要する。

再利用可能で強度の高いアルミ素材を採用

クルークとチョンは「Pico（ピコ）」というチャイルドシートを開発するにあたり、アウトドア用品に詳しいエキスパートたちを組織した。そのチームの一員には、カーティス・サカイとジェフリー・ロッキーがいる。

サカイはウェイビーのチーフデザイナーで、アディダスやサロモン（SALOMON）、デッカー・スポーツ（Decker Sports）といったブランドのプロジェクトに携わった経験をもつ。開発部長であるロッキーはオレゴン大学アメフトチームの元クォーターバックだ。MBAを取得したあとクルークにスカウトされた。

ウェイビーの最初にして最大の新アイデアは、アルミフレームを活用することだった。ほとんどのチャイルドシートは発泡体の衝撃吸収材とプラスティックでできており、開発コストを抑えている。しかし、こうした素材でつくられた生分解性をもたない大きなチャイルドシートは、役目を終えると粗大ごみとして埋立地行きになるのが常だ。

メーカーにもよるが、耐用年数は通常6年～10年だという。プラスティックは気温の変化や湿気など、さまざまな要因によって経年劣化し、安全性が低下する。従来、チャイルドシートのお下がりは難しいとされていた。

クルークは「持続可能性」をウェイビーの企業理念の中心に据えたいと考えていた。アルミニウムはこの理念を実現するうえで、もってこいの素材だった。アルミニウムは資源量が豊富なうえ、再利用できる。ウェイビーの開発チームは、航空機にも使用されている重量比強度の高い合金を使用することにした。

「（アルミニウムは）素晴らしい物質なのに、過小評価されているんです」とサカイは語る。「あまりにもありふれた物質であるため、圧力下で12オンス（350ミリリットル）の液体を半永久的に保存できることのすごさが認知されていないのです」

ポリウレタンを使わないという選択

第2のアイデアは、ほとんどのチャイルドシートで用いられているポリウレタンフォームのクッション材を別の素材に替えることだ。発泡体を使えばクッション材のコストを下げることができるが、もちろん生分解性はない。しかも、ポリウレタンフォームは揮発性有機化合物を放出する。小さな子どもがこの物質を大量に吸い込むと、アレルギーやぜんそく、肺感染症のリスクが高まるとされている。

「ポリウレタンフォームは履物にも多く使われています」とサカイは言う。「見栄えはよくしてくれるのですが、耐久性が低く、紫外線にさらされると黄ばみが出ますし、最終的にはごみになってしまいます。全体的に見れば見栄えのよい、最も安価な素材だと言えるのですが、安心して長期的に使えるのかを考えると、厳しいものがあります」

発泡体の代わりとして、ウェイビーの開発チームは、よく伸ばした特殊なメッシュ素材を採用することにした。テントやフレーム付きの高性能リュックと同じように、軽量で、子どもの呼吸を妨げないつくりにするためだ。

発泡体をメッシュ素材に替えたことで、Picoの重量とサイズは劇的に改善された。重さはたったの8ポンド（約3.6㎏）で、サイズも一般的なチャイルドシートと比べるとずっと小ぶりだ。ちなみに、子ども2人用のチャイルドシート「Britax Marathon（ブリタックス・マラソン）」の重量は28.5ポンド（約13㎏）ある。

価格は一般的なチャイルドシート並みに

ウェイビーの最高マーケティング責任者（CMO）であるアマンダ・レイドは次のように語る。「アウトドア用品の世界では、性能のレヴェルを維持しつつ、少しでも軽く、持ち運びやすいものにするのが当たり前の考え方です。しかし、チャイルドシートに関しては、そう考える人がいませんでした」

Picoは前向きに設置するようになっていて、5点式ハーネスが備え付けられている。対象年齢は2歳から5歳で、体重制限は22ポンド（約10㎏）から50ポンド（約22.7㎏）だ。自動車と飛行機の両方での使用について米国の公式安全基準を満たしており、折り畳んでリュック大の旅行用キャリーにしまうこともできる。

また、素材をアップグレードしたにも関わらず、価格は一般的なチャイルドシートと大差がない。現在、クラウドファンディングサイトの「Indiegogo」で先行予約することができる。サカイによれば、最終的な価格は300ドル（約33,900円）から350ドル（約39,500円）の間になる見込みだという。

19年1月の発売に先立ち、Picoは徹底的な安全性テスト・製品テストを実施した。すべてのモデルについてヴァージニアにあるMGA Research Labsで衝突試験を行い、オレゴン大学のGreen Chemistry Lab、FITI Labs、アナーバーにあるEcology Centerでは毒性試験、SGS Labsでは物理的耐久性を測る試験がそれぞれ行われた。そして当然、最も重要な耐久試験はチョンが運営する施設で行われた。

効率的な開発が行える理由

試作品から完成品に至るまで、Picoの開発には1年半を要したが、経過は順調だった。アルミニウムの加工・形成に始まり、アルミフレームの溶接、アルマイト処理、ベルトの製造とコーティング、生地の製造を経て、最後に完成品の組み立て。これらすべての工程をチョンと父親のチョン・インスが保有する施設で行えたことが大きかった。

ほとんどのメーカーは代理店を通して第三者の開発チームの協力を得ることになる。つまり、製造施設とメーカーのやり取りは、このチームを介して行われる。しかし、ウェイビーの技術者たちは直接工場に足を運び、チョンの技術者たちと作業を行う。このようにウェイビーの開発チームと製造スタッフが密接な連携をとることで、Picoの開発過程は驚くほど迅速かつ円滑に進んだ。ロッキーは言う。

「最終的な目標は理想の品質を実現することであって、コストを抑えることではありません。（ただし）試作品なら数時間でつくってしまえます」

製造工程を早めた大きな要因がもうひとつある。それは、Picoに使用する素材をチョン一家が数十年にわたって取り扱ってきたことだ。レイドは次のように話す。

「Picoをつくる施設は、テントをつくるのと同じ施設なんです。このため、アルミ製のポールや工業用布を使って、非常に軽量でありながら高性能の製品をつくるのはお手の物なわけです。なんと言っても、高性能リュックやロッククライミング用のハーネスもつくっていますからね。さらに、工程が進むごとに耐久テストを行う環境も整っているのです」

2019年の初めにPicoを発売すべく尽力する一方で、ウェイビーはベビーカーなど、ほかの家族向け製品を新しく開発する意欲を見せている。しかし、そちらの開発のほうはまだまだ初期段階のようだ。「Picoの開発により、新機軸を打ち出すことができました」とサカイは言う。

「ほかの製品に手を伸ばそうと思ったら、今度はまた別の問題を解決しなければなりません。世の中の親たちが何に困っているのか、そしてどうすればその問題を緩和できるのか。これらの点にしっかりと目を向けていくつもりです。じっくりと問題と向き合うなかで、いくつかの製品は開発を振り出しに戻さざるを得なくなっていますが、いい方向に進んでます」