アマゾンの新しいAlexa対応電子レンジ「AmazonBasics Microwave」をレヴューしようとして立ち上げたあと、最初に気付いたのは、表示部に「FAIL（失敗）」という文字が表示されたことだった。

それはちょうど、Wi-Fi接続の手順を始めてすぐのことである。驚いたことに、この文字はその後もテストを続けている間、ずっと表示され続けていた。

AmazonBasics Microwaveは、出力が700ワット、容積が0.7立方フィート（約20リットル）の家電製品だ。価格はたったの60ドル（約6,800円）で、「Amazon Echo」のようなアマゾンのデヴァイスと接続することによって、電子レンジのさまざまな機能を音声で制御できる。

例えば、「アレクサ、30秒加熱して（microwave 30 seconds）」と言えば、電子レンジが高出力で稼働する。「アレクサ、10オンス（約300g）の魚を解凍して」と言えば、適切な温度で加熱が始まる。

多くの機能は、GE Appliancesの新しい「Scan-to-Cook」技術を備えた電子レンジ「Smart Countertop Microwave」と、よく似ている。ただし、GEの電子レンジには、数千もの電子レンジ用食品について、バーコードをスキャンすれば電子レンジに調理の指示を出せる機能がある。

スマートには聞こえるものの、個人的にはScan-to-Cook技術の付加価値はそれほど見出せなかった。しかし、アマゾンによる初のキッチン家電への進出については、興味と好奇心があった。

この「Amazonベーシック」ブランドの電子レンジは、「Alexa Connect Kit（ACK）」技術を採用した新製品という点でも注目を集めている。ACKは、サードパーティーのメーカーが機器をスマートデヴァイスにできるように、必要なハードウェアとクラウドサーヴィスの両方を提供するものだ。

PHOTOGRAPH COURTESY OF AMAZON

通常ならレヴューする製品を受け取ると、すぐにでも試してみたくなる。しかし、この電子レンジに関しては、物理的な問題と接続の問題の両方があり、最初からスムーズにはことが運ばなかった。

なぜかフィットしない回転台

まずは物理的な問題だ。多くの電子レンジと同じように、アマゾンのこの製品にもガラス製のトレーが付属している。そしてこのトレーの底には、ターンテーブル（回転台）のシャフトと噛み合うようになっている3個の突起がある。これにより、冷凍食品が回転しながら解凍されるわけだ。

しかし奇妙なことに、回転台のシャフトがトレーを回転できるギリギリの高さしかない。テストの際には何度か、トレーが本来の位置からずれてしまった。このようなことは、ほかの電子レンジでは起きたことがない。

試しにエンジニアの許可を得て、自分の電子レンジ（Wi-Fi接続しない700ワットのGE製電子レンジ）に付属していたもう少し背の高いシャフトをアマゾンの電子レンジに使ってみたところ、かなり具合が良くなった。この問題が判明したあと、アマゾンは2台目の電子レンジを送ってくれたのだが、その回転台のシャフトも最初のものと同じ高さだった。

通信接続やボタンの不具合が次々に……

また、接続に関しても重大な問題が発生した。この電子レンジの公式な出荷日が、今回のテスト用製品を受け取った2日後だったことを考えると、これは大きな懸念材料である。

今回のテストで遭遇した不具合のひとつは、Echoと電子レンジの通信がなかなかうまくいかないこと。もうひとつは、電子レンジ前面にある「Ask Alexa」ボタンが機能しないことだった。

Ask Alexaボタンは、電子レンジに指示する言葉を短縮するための機能である。ボタンを押せば、「アレクサ、6オンス（約170g）の冷凍野菜を温めなおして」と言う代わりに、「6オンスの冷凍野菜」だけで済む。

このようなボタンが有用かどうか、現時点では多くの人たちが疑問をもつはずだ。しかし、おそらくアマゾンは、いつの日か人々の台所が同社製品で埋め尽くされると考えているのだろう。こうした機能があれば、どの製品が料理しているかをEchoが認識できるようになる、というわけだ。

また、電子レンジが音声制御機能をもつことの根本的な実用性も問われるかもしれない。電子レンジを使うには、いずれにしてもレンジに食べ物を入れなければならないからだ。「アレクサ、ポップコーンをつくって」と言うよりも、「ポップコーン」ボタンを押したほうが手っ取り早い。

接続がうまくいかなかった理由

その日のテストの前にスーパーマーケットに行き、冷凍食品コーナーの店員と話しながら、調理対象によさそうな製品を探してみた。妻に食事をつくるつもりだったが、昼食を用意する前にEchoと電子レンジの接続問題が生じたため、彼女はお腹をすかせてしまっていた。

「ジャンクなBluetoothスピーカーみたいだわ」と、彼女はつぶやいていた。

本当は、音声コマンドを利用して冷凍ラヴィオリを調理したかったのだが、夕食まで何も食べないわけにもいかない。そこで、音声は使わずにボタンを使用して、通常通りにチンすることにした。

その後、アマゾンのエンジニアの助けを得て、問題を解消することができた。Amazon Alexaアプリは、Echo、「Echo Dot」「Echo Show」、そしてそれらが接続されているデヴァイスのコントロールセンターになっている。おそらく、以前にスマートフォンをGEのレンジと接続したことがあったので、アマゾンのアプリから“ゾンビ電子レンジ”とみなされてしまい、接続がうまくいかなかったようだ。

こうしてようやく接続されたあと、一連のテストを手早く実施してみた。テストではうまくできるときもあった。しかし、アマゾンの開発室で調理を担当したスタッフたちは本当にこの電子レンジを試してみたのだろうか、と考えてしまうようなこともあった。

水っぽく仕上がったオートミール

翌朝には、ガイドの説明に従ってオートミールをつくってみた。オート麦は、3～12オンス（約85～340g）の量を、オートミールのメーカーが推奨する分量の水で調理するよう選択できる。試してみた結果、ひとつの要望と、ひとつの発見があった。

要望とは、アマゾンに「昔ながらの普通のオート麦」を使うことを意図してほしかったということだ。自宅には、そういったオート麦しかなかった。アマゾンも特に指定をしていなかった。

発見とは、Alexaでオートミールをつくる際の最小量である3オンスのオート麦は、ほぼ1カップになるこということだ。これはかなりの量である。比較すると、「クエーカーオーツ（Quaker Oats）」のインスタントカップの1袋は、1.5オンス（約43g）程度しか入っていない。

そこで3オンスのオート麦を計り、音声でAlexaに指示した。電子レンジは作業を開始したものの、やや時間が短いのではないかと思われた。

こうして完成したオートミールは温かく、水っぽく、少し芯が残り、上部はまだ水分で覆われていた。その食感は、朝食のオートミールが大好きな人たちのほとんどの好みよりも歯ごたえが残り、全体的に熱いとは言えなかった。完璧な仕上がりにするには、トースターにあるような「少し長め」のボタンがあればいいのに、と思った。

比較のために、クエーカーオーツの説明書を見ながら、もともと自宅にあった電子レンジで1カップのオートミールをつくってみた（説明書によれば、半カップのオート麦に対して高温で2分半から3分となっているが、1カップの説明はなかった）。この電子レンジでは約3分半を要し、Alexaでつくったオートミールよりも理想に近い仕上がりとなった。

完全に解凍されなかったソーセージ

次に、近所の精肉店で購入した2本のソーセージの解凍を試してみた。Alexaでは、1本あたり2オンス（約57g）のソーセージを、1本から6本まで選んで解凍できる。

購入した1本のソーセージは5オンス（約172g）で、もう1本も5と3/4オンス（約163g）ある。そこでAlexaには、約10オンスの量に相当する「5本のソーセージの解凍」を指示した。これであれば加熱しすぎにはならないはずだ。

ソーセージは6分以上も回転していたが、完全には解凍されなかった。4本ぶんの解凍、それから3本ぶんの解凍、さらにもうちょっと、と何回か繰り返したところ、おおよそ解凍された状態となった。

妻が再び昼食のために台所にやってきたので、少しの米飯と、冷凍された鶏肉のタマル（中南米の伝統料理）を調理した。3個のタマルを加熱するには高出力で6分かかった。

その後、2切れのサーモンを解凍してから、さらにもう1切れを解凍してみた。2切れのサーモンはうまく解凍されたが、3オンス（約85g）の1切れのほうは完全には解凍されていなかった。「少し長め」オプションがないからだ。1切れの鮭をもう一度電子レンジに戻し、今度は若干長めに設定した。

アマゾンの電子レンジは現実の世界に直面し、苦闘していた。

ようやく完成！

解凍したサーモンを真空調理器で調理している間に、カリフラワーを刻み、ブロッコリー用の設定でチンした。Alexaには「カリフラワー」という選択肢がないからだ。さらに、カリフラワーはひと口サイズに刻み、調理したい分量を計ってAlexaに伝える必要があるだろうと推測しなければならなかった。

チンしている途中で、ガラス製のトレーが回転テーブルからずれたが、調理が終わるまでそのことには気付かなかった。それでも問題なく調理されていた。サーモンの表面に手早く焼き目を付け、その上にカリフラワーをあしらい、少しのオリーヴオイルとケッパー、レモン汁を振りかけて、食事が完成した。成功だ！

それからしばらく経ってから、妻がおやつを探しにやってきたので、極めて重要なポップコーン機能のテストに着手した。手元には、コストコで購入したカークランド（Kirkland）ブランドのポップコーンがあったが、これが重要であることが判明した。袋の中身の量をAlexaに教える必要があるからだ。

Alexaでは、1オンスから3オンス（約20g～85g）までのポップコーンを調理できるが、カークランドの袋は3.3オンス（約94g）だ。3オンスの設定でうまくいくことを願いつつ、冒険してみることにした。

するとAlexaは2分31秒を選び、回転テーブルを回した。ドアを開けて完成したポップコーンを確認してみたところ、膨らんでいない粒は大さじ1杯程度の量だった。

まるでベータテスターの気分に？

こうして、それなりに徹底的な実験を経て、以下のような感想に至った──。アマゾンは、ワクワクするような可能性のある製品として、この電子レンジを投入したのだと思う。だが、なぜ発売前にもっとテストを実施し、製品を洗練させなかったのだろうかと思わざるを得ない。

とはいえ、接続機能以外については、すでに所有する700ワットの電子レンジとほぼ同じような感じだった。いまのところ、アマゾンの電子レンジの音声制御機能を使おうとすると、不確実さが増してしまう。

明るいニュースは、この製品の性能がやがては改善されていくだろう、ということである。悪いニュースは、これが11月に出荷される、ということだ。新し物好きたちは間違いなく、今回のような問題に対処することになるだろう。

今回のテストでアマゾンのエンジニアの助けを得て「Ask Alexa」ボタンを設定した際には、モデムやWi-Fiルーター（やや新しい一体型のネットギア製）、インターネットプロヴァイダー（Comcast/Xfinity）、利用しているネットワーク数（2つ）に関する情報が必要だった。これらは決して複雑ではないものの、ボタンを機能させる方法がまったくわからなかったし、出荷された日の夜にこの種の問題がどれだけ発生しているだろうかと考えざるを得ない。

新し物好きたちは、自分がベータテスターになったかのように感じるはずだ。アマゾンの電子レンジのエンジニアとプログラマーたちは、おそらく対応のために睡眠不足が続くことだろう。

この電子レンジの発売はひとつのイヴェントだが、同時にAlexa Connect Kitの一般デビューでもある。こうした電子レンジの評判は、同じモジュールを利用して新しい家電製品を開発しようと検討しているメーカーにとって、確実に躊躇する理由となるだろう。

いますぐ新しい電子レンジを必要としてない顧客なら、半年は待機したほうがいい。そして「購入する」ボタンをクリックする前に、レヴューを読んだり、ほかの選択肢を検討したりするのがいいだろう。

「ボタンを押すより、ずっと複雑」

電子レンジのテストは終わろうとしていた。そこで妻とその友人に、この電子レンジのよい点と悪い点について話した。ネット接続機能のないボタンを押すタイプの電子レンジと比較しながらだ。アマゾンの電子レンジのことを好きになりたかったが、同社のこの製品への投資は十分ではなかったようだ。

「ポップコーンボタンをただ押すより、ずっと複雑ね」と、妻は言った。「本当に残念！」と、その友人も同調した。

通常の電子レンジに、まだ十分に発揮されていない多くの機能があることは確かだ。普通の人たちは、こうした可能性を限界まで追求することに時間を費やすことはない。だからこそ、音声制御には大きな魅力がある。というのも、七面鳥のもも肉を解凍するといった微妙な作業を、どのくらいの出力が必要かを考えずに、こなせるようになるかもしれないからだ。

従来型の音声制御ではない電子レンジなら、何かうまくいかないことがあっても合格点を与えるだろう。しかし、Alexaに音声で指示をして、それがうまくいかなければ、人々はがっかりしてしまう。少なくとも今回は間違いなくそうだった。本当に残念だ。

◎「WIRED」な点 低価格。Alexa対応で音声操作できる電子レンジであること。 △「TIRED」な点 これはベータ版の製品なのだろうか？ 2日間の使用テストでは、Wi-Fi接続の問題で十分に機能しなかった。また、奇妙な物理的欠陥のおかげで、ガラス製の回転トレーが不安定だった。

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