En quoi ces nouvelles économies dans l'armée ne seraient-elles "pas tenables", comme l'estime le général de Villiers ? Quelles conséquences auraient-elles sur la vie des soldats ? Franceinfo a posé la question à plusieurs sources au sein de la grande muette. Matériel vieilli, usé, dépassé, troupes fatiguées, épuisées... Toutes décrivent un quotidien déjà bien difficile, et une armée qui ne fait plus rêver grand monde.

Les spécialistes parlent d' une crise inédite . Après plusieurs jours de polémique avec Emmanuel Macron , le général Pierre de Villiers, chef d'état-major des armées, a finalement présenté sa démission , mercredi 19 juillet. En cause : de nouvelles coupes budgétaires – à hauteur de 850 millions d'euros – demandées à la Défense par le président de la République et le gouvernement. "Je considère ne plus être en mesure d’assurer la pérennité du modèle d’armée auquel je crois pour garantir la protection de la France et des Français, aujourd’hui et demain", justifie-t-il.

Des soldats français changent un pneu sur leur véhicule blindé, le 4 novembre 2008 lors d'une mission en Afghanistan. (JEAN-PAUL GUILLOTEAU / EXPRESS-REA)

"Le 14-Juillet, c'est l'arbre qui cache la forêt"

Les mesures demandées devraient en premier lieu concerner les programmes d'équipement. Leurs insuffisances et leurs défaillances sont pourtant bien identifiées par l'armée. Tous les militaires interrogés par franceinfo dans le cadre de cette enquête ont des exemples pour les illustrer. D'abord, nombre de véhicules de l'armée – que ce soit des bateaux, des engins terrestres ou aériens – sont hors d'usage, indisponibles car en attente de réparation. "Le taux de renouvellement des équipements militaires n'est pas suffisant pour empêcher son vieillissement, affirme un officier qui travaille au ministère des Armées. C'est inéluctable : si on ne renouvelle pas régulièrement les bateaux, les véhicules ou les avions, mécaniquement le parc vieillit, les pannes s'accumulent et l'entretien devient de plus en plus lourd pour le personnel." Plusieurs sources au ministère de la Défense estiment à 50% maximum le taux de matériel disponible, le reste étant à la maintenance. Cette situation s'est dégradée très vite : d'après ces mêmes sources, il y a six ans, le taux de disponibilité affiché était plutôt de 80%.

Quand j'ai commencé, on travaillait sur des frégates qui étaient prévues pour être en service pendant 25 ans. Aujourd'hui, c'est la moyenne d'âge de la flotte. De nombreuses frégates sont à plus de 30 ans, pas loin de 40 pour certaines... Un officier

Sur les 14 avions de transport militaire Hercules C-130, moins de la moitié est aujourd'hui en état de voler. Un problème déjà pointé dans un article de La Tribune en 2015. "L'armée de l'air est obligée de pratiquer la cannibalisation", explique Serge Grouard, ancien député Les Républicains. Ce bon connaisseur des questions de défense évoque ainsi des bateaux rouillés au point de devoir rester à quai, ou des avions Transall de transport de troupes vieux d'une cinquantaine d'années.

Vous avez par exemple dix appareils sur une base aérienne : la moitié vole... et l'autre sert à fournir des pièces de rechange. On en est réduit à cela. Serge Grouard, spécialiste des questions de défense

Autre exemple cité par un officier : au Mali, les forces armées circulent à bord de VAB ("véhicules de l'avant blindés") qui peuvent avoir plus de 30 ans, et ne sont pas climatisés. La dégradation du matériel s'accélère aussi en raison du lieu des opérations, "en milieu abrasif", explique un ancien militaire : "L’usure du matériel, qui était quatre fois supérieure en Afghanistan par rapport à une utilisation équivalente en Europe, est dix fois supérieure en bande sahélo-saharienne." "Actuellement, on a des véhicules qui ont entre 30 et 35 ans d'utilisation. Quand les prochains arriveront, on aura 40 voire 45 ans d'utilisation. Ça devient problématique, témoigne un autre militaire, sous-officier et cadre dans l'armée de terre. Je suis de la nouvelle génération, j'ai huit ans de service. Il faut savoir que mon grand-père travaillait sur le même véhicule il y a trente ans." Budget de l'armée : les militaires confrontés au manque de moyens au quotidien. Le reportage de Gaële Joly --'-- --'--

Le défilé du 14-Juillet, avec des équipements magnifiques, c'est l'arbre qui cache la forêt. C'est comme "Tintin au pays des Soviets" : on voit le décor mais pas l'arrière, qui est très dégradé. Serge Grouard, spécialiste des questions de défense