Papa Wemba s'est écroulé en plein concert lors du Femua festival des musiques urbaines d'Anoumabo à Abidjan. TONY KARUMBA/AFP

Pendant quelques instants, la musique ne s’est pas arrêtée. Dimanche 24 avril, au cœur de la nuit abidjanaise, l’artiste congolais Papa Wemba s’est effondré en plein concert. Le chanteur, surnommé le « roi de la rumba congolaise », est mort à la suite de ce malaise, à l’âge de 66 ans. Fondateur du label « Viva la Musica », en 1977, il avait découvert et influencé des générations de musiciens africains.

En octobre 2014, il confiait à RFI Musiques :

« J’ai toujours défini ma carrière en disant que je vais là où le métier m’appelle. Mais il faut que ce soit fait dans de très bonnes conditions. Donc, je suis allé très souvent en Côte d’Ivoire, au Cameroun, au Congo-Brazzaville, en Afrique du Sud… Ça fait plus de quarante ans que je suis sur scène, et je dis merci au Bon Dieu de m’avoir donné ce talent avec lequel j’ai traversé presque tous les océans. »

A Abidjan, c’est finalement au bord de l’Océan Atlantique que Jules Shungu Wembadio Pene Kikumba, dit Papa Wemba a poussé dimanche, son dernier souffle dans un micro. Une ville pour laquelle il n’a jamais boudé son plaisir lorsqu’il devait s’y rendre. Et où il avait récemment adopté la jeune rappeuse ivoirienne Nash pour un featuring sur le titre « Sapologie », très apprécié en Côte d’Ivoire.

Invité du Festival des musiques urbaines d’Anoumabo (Femua), fondé par le groupe ivoirien Magic System, l’artiste congolais avait une nouvelle fois effectué le déplacement de la capitale économique ivoirienne pour deux prestations. La première qu’il n’achèvera jamais à Abidjan et la seconde à Korhogo (nord du pays), une étape annulée par les organisateurs.

« Pape » de la Sape

« C’est avec une profonde tristesse que je vous annonce le décès de l’artiste congolais Papa Wemba, survenu à la suite d’un malaise. Au vu des événements, le concert de clôture prévu à Korhogo est annulé », a brièvement annoncé aux journalistes, le Commissaire général du Festival Salif Traoré dit A’salfo, la voie prise par l’émotion. Il avait, à ses côtés, le ministre ivoirien de la culture et de la francophonie, Maurice Bandaman, venu exprimer sa « solidarité à la famille de la musique africaine. »

Né en 1949 en République démocratique du Congo, Papa Wemba a dépoussiéré la rumba congolaise, musique très populaire dans les années 1950, en y ajoutant notamment des instruments électriques. Ses tubes Analengo, Maria Valencia ou encore Yolele ont largement dépassé le continent africain, faisant du musicien l’un des ambassadeurs de la « world music ». Un statut largement renforcé par sa signature, au début des années 1990, sur le label de Peter Gabriel, Realworld.

Une pensée pour notre Papa Wemba Congolais merci pour ta voix tes chansons ta sympathie et pour cet héritage artistique merci pour tout..Rip — passi_issap (@Passi)

Papa Wemba est aussi le créateur et le « pape » du mouvement de la SAPE, société des ambianceurs et des personnes élégantes à la fin des années 1970, mouvement de dandys fondé sur une élégance flamboyante et exagérée qui s’est répandu dans la diaspora congolaise et dans le monde entier.

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« Je n’en reviens pas encore »

Dimanche, les Ivoiriens s’étaient réveillés avec la rumeur de sa disparition. Certains croyaient même au dernier « poisson d’avril » de l’année. Mais à la mi-journée, la confirmation de la mort du « roi de la rumba » avait provoqué une onde de choc.

« Je n’en reviens pas encore, confie abattu Firmin Kouakou, entrepreneur à Marcory (sud-est d’Abidjan). Depuis mon jeune âge, j’ai empilé tous les tubes de Papa Wemba. Aucun de ses albums ne manque à ma discothèque », indique-t-il, avant de se consoler, en écoutant un tube des années 70 du groupe Zaiko Langa-Langa, au sein duquel le défunt artiste avait fait ses débuts.

Au « Mille maquis » de Marcory, zone d’une dizaine de gargotes située à une centaine de mètres du lieu du drame, la mort de Papa Wemba était sur toutes les lèvres. Les gérants, eux, ont choisi, à la demande des clients, de distiller les tubes de l’artiste. « C’est notre façon de lui rendre un hommage. Car, il a bercé notre enfance, entretenu notre jeunesse et guidé nos espérances. C’était un monument de la musique africaine », confie la mine grave Laurent, 56 ans, fonctionnaire.

« C’était un grand chevalier des arts et des lettres. Il me demandait, il y a deux jours, “Pourquoi vous voulez que je prenne ma retraite. C’est ma vie, ma passion.” Pour lui, on pourrait se consoler de ce départ sur scène. Mais pour nous, je ne pense pas que cela soit aussi simple que cela », témoigne Claudy Siar, animateur.

Selon lui, « le roi de la rumba » avait souhaité faire sa prestation beaucoup plus tôt. « Mais je lui ai dit que c’est l’apanage des plus grands de monter sur scène en dernier. C’est lui qui doit clore la cérémonie pour donner à nouveau une impulsion à la jeunesse, soutient M. Siar. Ses chansons sont éternelles. Il a signé des chansons cultes. De génération à génération, on aime et on aimera ce Papa Wemba. »