Lusha Nelson giunse in America poco più che adolescente, era il 1922 e solo pochi anni dopo, molti fra i più grandi personaggi del tempo sarebbero stati immortalati dal suo obiettivo fotografico, ritratti iconici pubblicati da riviste come Vogue, Vanity Fair, ma con eguale rapidità, il suo nome andrà a perdersi nelle pieghe del tempo ed oggi, pochi ricordano la sua firma.

Nasce come Luscha Katznelson il 19 giugno del 1907, a Riga, quando la Lettonia era ancora parte del’Impero Russo ed appena quindicenne, in cerca di avventura fuggì di casa per raggiungere la vicina città portuale di Liepaja, dove vi rimase per due mesi prima di imbarcarsi sulla Baltic American Line lavorando come “messman”, quindi occupandosi principalmente degli alloggi degli ufficiali, della mensa e del servizio ai tavoli.

Diciotto giorni dopo, la nave attraccò a New York e ottenuta l’autorizzazione a scendere a terra, Nelson non vi salirà mai più e per alcuni anni non si hanno notizie su di lui, se non che cercò di sbarcare il lunario come sottocapo cuoco in un resort nella cittadina di Catskills e dedicandosi nel tempo libero alla pittura, studiando le opere Cézanne, Van Gogh, Picasso, Rembrandt e Leonardo.

L’interesse per la fotografia stava però emergendo e verso la fine degli anni venti decise di lasciare il pennello e dedicare anima e corpo a questa che non voleva fosse solo una passione, bensì la sua professione. Frequentò un corso presieduto da Clarence Hudson White, insegnante e membro fondatore insieme a Fred Holland Day e Alfred Stieglitz del movimento Photo-Secession, corrente nata intorno agli inizi del XX secolo che, come la britannica Linked Ring, si proponeva di innalzare la fotografia ai livelli delle altre arti visive, non ponendo quindi l’attenzione prettamente su ciò che era di fronte all’obiettivo, quanto piuttosto sostenendo una manipolazione dell’immagine che fosse pura interpretazione dell’autore.

Circa questo periodo la documentazione è pressoché inesistente, a parte quello che di suo pugno segna e sottolinea come “my first picture taken with my 9×12 camera or any camera”, sono gli anni tra il ’28 ed il ’30, il soggetto è donna con un sorriso leggero della quale non si sa nulla e sebbene sia uno scatto semplice, l’angolazione, il gioco di luci e lo stesso volto del soggetto, fanno sì che qualcosa di accattivante già fosse presente, così come nell’autoritratto che è invece datato 1931, una foto dai sapori romantici ottenuti da una sfocatura probabilmente volontaria e dalle forti ombre sul viso con le quali si evidenziano i lineamenti.

Il 25 marzo del 1932, Lusha Nelson si unisce in matrimonio con Irene Seplow (1909-1950), figlia di un pittore ebreo emigrato dalla Russia, diventa protagonista di un album che li trae sin dai primi incontri fino alla nascita di Alice, loro unica figlia.

Pochi mesi dopo le nozze, tre suoi ritratti, tra cui quello fatto allo scrittore Sherwood Anderson, vengono accettati e pubblicati sul New York Times, attirando l’attenzione della storica Condé Nast Publications, casa editrice americana che già al tempo pubblicava le già citate Vanity Fair e Vogue. Oggi la sola edizione italiana ha tra le sue anche Glamour, GQ, Wired, Traveller e AD.

A creare la rivista fu Condé Montrose Nast (1873-1942), uomo che rivoluzionò completamente il campo dell’editoria con una serie di intuizioni geniali, tra cui l’aver capito in anticipo come le illustrazioni avrebbero giocato un ruolo determinante.

E’ evidente come la capacità d’innovazione non poteva che essere una qualità ricercata nella scelta dei fotografi e non a caso tra le fila vantava pionieri come Adolf de Mayer, Man Ray, Cecil Beaton, Horst P. Horst ed Edward Steichen, lussemburghese naturalizzato statunitense, che si avvicinò alla fotografia attraverso il movimento pittorialista, diventandone ben presto una tra le sue figure di spicco, anche adoperandosi in favore di tale corrente fondando una galleria d’arte moderna a New York.

Non è dato sapere come avvenne il contatto, fatto sta che nell’autunno dello stesso anno, Nelson cominciò a lavorare per la rivista e benché fosse praticamente uno sconosciuto, la sua personalità ed il modo di lavorare furono immediatamente apprezzati tanto da Steichen quanto da Stieglitz e sotto la loro ala, poté chiaramente aumentare il proprio bagaglio tecnico, ma soprattutto si aprirono per lui le porte di Hollywood e la possibilità di avvicinare altri nomi celebri.