El descubrimiento no sólo es el primero en su tipo, sino que también ayuda a entender el comportamiento de la materia oscura.

A pesar de la inmensidad del universo la materia se atrae por la gravedad y puede colisionar. Aunque se han descubierto pocos, se han encontrado cúmulos de galaxias –los que contienen miles de ellas- cruzándose entre sí como si fuera una danza de titanes. Las consecuencia de ello, son bastante conocidas, pero hasta ahora nunca se había observado ese choque frontal entre objetos de masas menores o pequeños grupos con alrededor de medio centenar de galaxias cada uno.

Un grupo internacional de astrónomos, entre los que se encuentra Roberto Muñoz, investigador posdoctoral del Instituto de Astrofísica de la Universidad Católica (UC), observó las consecuencias de la colisión entre dos grupos de galaxias. Y al igual que lo que se había detectado en los cúmulos más grandes, al parecer las estrellas y la materia oscura casi no se tocaron mientras que el gas de ambas estructuras se aglutinó al centro.

El denominado “Bullet group” fue observado con el telescopio espacial de rayos X XMM-Newton de la Agencia Europea Espacial (ESA).

Cada grupo de galaxias está compuesto por materia ordinaria (o bariónica), materia oscura y gas caliente. Éste último, que corresponde a materia bariónica, interactúa mucho cuando se encuentra entre sí. “Por eso se puede ver en la imagen que, si bien ambos grupos de galaxias chocaron, sus estructuras y las mismas galaxias no se tocaron siguiendo su camino, mientras que el gas interactuó y se quedó concentrado al centro”, explica Muñoz.

El que ese gas interactuara no fue sorpresa para los astrónomos, sino el que ambos grupos conservaran su estructura a pesar de su escala relativamente pequeña. “Aún no sabemos de qué está compuesta la materia oscura, pero sí sabemos que ésta se encuentra en grandes proporciones en cúmulos y grupos de galaxias y que interactúa escasamente entre sí”, explica el investigador de la UC. “Conocemos que la materia oscura actúa como un pegamento que mantiene a las galaxias unidas dentro de las estructuras”, añade.

Lo importante de este hallazgo, agrega el astrónomo, es que nunca se había observado un fenómeno de este tipo a esta escala pequeña; que se confirma que lo que ya se había observado en las masivas colisiones de cúmulos respecto a la interacción de diferentes tipos de materia; y que la materia oscura está presente e interactúa poco.

“Esto es de gran utilidad porque se puede acotar de mejor manera las propiedades de la materia oscura y mejorar nuestra comprensión del universo”, termina.

El artículo “Dark matter–baryons separation at the lowest mass scale: the Bullet Group” fue publicado en MNRAS Letters.

Fuente: Instituto de Astrofísica PUC