実験で、ワックスワームがポリ袋を食べている様子が確認された。UNIVERSITY OF CAMBRIDGE ベルトッチーニ氏は、蜜蝋を食べて蜂の巣に害を与えるワックスワームを蜂の巣から取り除き、プラスチック製のレジ袋に入れておいた。しばらく後で見てみると、袋は穴だらけになっていた。 「後になって、蝋とプラスチックは化学的性質の一部が同じなのだと気付いた」と、ベルトッチーニ氏は語った。 「蝋はポリマー（重合体）です。つまり『自然のプラスチック』のようなもので、化学構造がポリエチレンとそう変わらないのです」 ポリエチレンはよく「自然のプラスチック」と呼ばれるが、それは誤りで、最も分解されにくいプラスチックの一種だ。スペイン国立研究協議会によると、環境への懸念に加えて毎年約8000万キログラムのポリエチレンが生産されており、1人が1年間に使うポリ袋の数は、230枚にのぼるという。

この画像に見られるように、ワックスワームは蜜蝋を食いつぶして蜂の巣を破壊する寄生虫だ。蜜蝋とポリエチレンは両方ともポリマー（重合体）だ。SAVAGESPIDER VIA GETTY IMAGES この幼虫の能力を調べるために、研究者たちはおよそ100匹の幼虫にレジ袋を与えた。幼虫たちはレジ袋を齧り、40分以内にかなりの数の穴をあけた。 12時間後、幼虫たちはレジ袋の重さを92ミリグラム減少させた。研究チームによると、これは典型的なポリ袋のおよそ6分の1にあたる重さだという。 「私たちはこの発見を、実用的なプラスチックごみの処理手法に応用するつもりです。海や河川など、あらゆる自然環境を、プラスチックの堆積がもたらす避けがたい影響から守る解決策のために、努力しています」。 幼虫がどのようにしてプラスチックを分解しているのかについては、まだ研究すべきことが多くある、とベルトッチーニ氏は語った。 「この幼虫は化学結合を解く、何らかの物質を作り出しています。恐らくは唾液腺か、消化器内の共生細菌によって生産されるのでしょう」と、ベルトッチーニ氏は語った。「私たちが次に取りかかるのは、分解反応の分子過程を明らかにし、反応を引き起こす酵素を取り出すことができるかどうか確かめることです」