Historias del Nobel 2015: La humilde científica china que ha salvado la vida de millones



/ Era el final de la década de los sesenta y, día tras día, Tu Youyou revisaba manuscritos antiguos de medicina tradicional, en busca de la cura del paludismo. No podía imaginar que en aquellos viejos escritos se encontraría la clave que, más de cuarenta años después, la convertiría en la primera mujer china en recibir el premio Nobel de Medicina.

Durante los años turbulentos de la Revolución Cultural China, Mao le encargó a sus científicos que buscaran una cura para el paludismo, enfermedad que estaba cobrando más vidas en la aliada Vietnam del Norte que las fuerzas estadounidenses. El tratamiento común, la cloroquina, había dejado de ser efectivo, incluso en las provincias chinas que también estaban asoladas por la enfermedad. Cerca de 50 institutos científicos se involucraron en la tarea, pero el proyecto quedó a cargo de Tu Youyou, en ese entonces de 39 años de edad. Ella y su equipo eran conscientes de la altura de la cuesta que les habían encomendado subir: en todo el mundo se habían probado miles de compuestos sintéticos contra el parásito causante del paludismo y ninguno había funcionado. La responsabilidad adquirió una carga emocional para la investigadora después de que pasara una temporada en la provincia sureña de Hainan, donde atestiguó la muerte de muchos niños infectados con la enfermedad.

El instituto donde Tu trabajaba es conocido ahora como la Academia China de las Ciencias Médicas Chinas, pero en ese entonces llevaba el nombre de Academia China de Medicina Tradicional. Tal vez en ese saber antiguo podría encontrarse la respuesta. Junto con tres asistentes, Tu revisó más de dos mil manuscritos y libros de medicina china tradicional, en los cuales identificó más de 600 tratamientos prometedores. Siguiendo las instrucciones ancestrales para obtener la sustancia activa, hicieron extracto por extracto de más de 200 plantas diferentes. Iban probando cada compuesto en ratones infectados por el parásito responsable del paludismo. Al fin, después haber analizado más de 380 sustancias, encontraron una que parecía tener efecto perjudicial en el crecimiento del párasito. Provenía de la infusión de una planta llamada ajenjo chino en español, qinghao en chino y Artemisia annua en las obras científicas.

Las prometedoras pruebas iniciales dieron lugar a resultados mezclados, y luego a fracasos. Con la mente fría, Tu decidió darle una segunda oportunidad al extracto de Artemisia y regresó a las instrucciones originales para extraerlo. “Un puñado de qinghao inmerso en dos litros de agua, escurra el jugo y bébaselo”, decía el método original, recomendado para tratar fiebres intermitentes (un síntoma común del paludismo). Tu encontró la solución a su problema leyendo estas líneas en el tercer volumen de la obra Manual de recetas para emergencias, del filósofo chino Ge Hong, escrito en el cuarto siglo de nuestra era. La receta no indicaba ningún calor en el método, así que Tu y su equipo volvieron a hacer la extracción, esta vez en frío. El nuevo compuesto funcionó en todos los ratones que probaron.

El parásito del paludismo es un protozoario llamado Plasmodium. Al menos cinco especies de estos organismos unicelulares infectan a los humanos, pero una es la responsable de la gran mayoría de las muertes en todo el mundo. Plasmodium falciparum pasa de la saliva del mosquito Anopheles a la sangre de una persona, donde viaja al hígado y se reproduce. Luego, se introduce en los glóbulos rojos y consume la hemoglobina, molécula que lleva el oxígeno a todo el cuerpo. El parásito rompe la molécula en dos; se come la parte hecha de proteína y desecha la otra, que contiene una molécula más pequeña con hierro. Normalmente, ese fragmento sería tóxico para el protozoario, pero éste de inmediato lo transforma en un compuesto inofensivo. La cloroquina solía ser eficaz contra Plasmodium porque se unía a ese compuesto y lo convertía de nuevo en tóxico. El parásito acababa por digerirse a sí mismo. Sin emabrgo, el uso continuo del mismo tratamiento acabó con todos los Plasmodium sensibles a la cloroquina. Sólo sobrevivieron los que eran naturalmente resistentes, que rápidamente se propagaron por muchos países donde la cloroquina era regla. El extracto de ajenjo chino, recomendado por la medicina china tradicional de principios de este milenio y rescatado por Tu Youyou en 1971, parecía ser la solución al problema de los parásitos resistentes.

Sin embargo, Tu todavía tenía que asegurarse de que el extracto fuera inocuo para los humanos. En una China sin posibilidad de ejercer pruebas clínicas a gran escala, Tu lo probó en ella misma y en sus colegas. Sentía una gran responsabilidad como jefa del proyecto. El nuevo compuesto, que Tu bautizó como qinghaosu (‘su’ significa 'elemento básico’ en chino), no les causó efectos secundarios. La investigadora regresó a Hainan, con el equipamento necesario para probar el nuevo fármaco en los pacientes de paludismo. Los síntomas desaparecieron en menos de 30 horas. Tu tenía en las manos un nuevo fármaco, llamado en Occidente artemisinina, que le salvaría la vida a millones de personas en las décadas venideras. Pero por muchos años, casi nadie supo que ella había sido la responsable de su descubrimiento.

En concordancia con la ideología de la Revolución Cultural, lo colectivo era maś importante que lo individual en la China de aquel tiempo, así que el primer reporte científico en inglés que Tu publicó acerca de la artemisinina, en 1979, no iba firmado por ella ni por nadie. Pero pocos años después, el nuevo tratamiento llamó la atención de la Organización Mundial de la Salud, y comenzó a utilizarse globalmente. Para los años 2000, la artemisinina era el fármaco de preferencia para el paludismo, y en 2013, la OMS anunció que las tasas de mortalidad de esta enfermedad han disminuido en casi 50% desde principios de este siglo. Pero el nombre de Tu no iba a ser asociado con ese éxito de salud pública hasta que científicos estadounidenses y chinos reconstruyeron la historia del compuesto y reconocieron que ella llevaba el crédito principal.

En 2011, Tu Youyou recibió el premio de investigación en medicina más importante de Estados Unidos: el premio Lasker. Ayer, recibió el Nobel de Medicina y Fisiología (en conjunto con William Campbell y Satoshi Omura, reconocidos por la invención de un fármaco contra otro parásito). Actualmente, la artemisinina se usa en combinación con más fármacos, para evitar que se propaguen las poblaciones que ya son resistentes al párasito (ya hay brotes en Camboya). Sin embargo, las muertes siguen siendo contadas en cientos de miles. Tu sabe lo importante que es seguir investigando, y a sus 84 años sigue trabajando en la misma institución en Beijing.

Tras el reconocimiento de la comunidad de investigación médica de EU en 2011, el reportero Phil McKenna la visitó en su casa. “Lo que he hecho es lo que tenía que hacer como retribución por la educación que mi país me proveyó”, le dijo al periodista. “Es responsabilidad de los científicos continuar luchando por la salud de toda la humanidad”. Como si la modestia y el recato fueran la principal acotación en el libreto de su vida, Tu fue difícil de encontrar hasta para el comité del Nobel. No le pudieron preguntar su reacción; se enteró por televisión. Pero es probable que esas 80 décadas de desinteresada dedicación por la el bienestar humano le hubieran llevado a responder lo mismo que contestó después de ganar el Lasker: “Siento una recompensa más grande cuando veo a tantos pacientes curados”.

_________________________________



[En la imagen, se ve a una Tu Youyou de 21 años, junto a uno de sus profesores. Tomada de Wikipedia: https://en.wikipedia.org/wiki/File:Tu_Youyou_and_Lou_Zhicen_in_1951.TIF ]





Fuentes

Reportaje de Phil McKenna para New Scientist, en 2011: https://www.newscientist.com/article/mg21228382-000-the-modest-woman-who-beat-malaria-for-china/

Nota del New York Times sobre el premio Nobel: http://www.nytimes.com/2015/10/06/science/william-c-campbell-satoshi-omura-youyou-tu-nobel-prize-physiology-medicine.html?_r=0

Nota de El País sobre el premio Nobel: http://elpais.com/elpais/2015/10/05/ciencia/1444038288_822764.html

Una imagen del libro de medicina china tradicional de Ge Hong consultado por Tu: http://www.nature.com/nm/journal/v17/n10/fig_tab/nm.2471_F1.html

La presentación del premio Lasker, en 2011: http://www.laskerfoundation.org/awards/2011_c_presentation.htm

El comunicado de prensa del Comité del Nobel: http://www.nobelprize.org/nobel_prizes/medicine/laureates/2015/press.html

Nota de Nature sobre el Nobel: http://www.nature.com/news/anti-parasite-drugs-sweep-nobel-prize-in-medicine-2015-1.18507

La narración de la misma Tu sobre el descubrimiento y desarrollo de la artemisina como fármaco, en la revista Nature en 2011: http://www.nature.com/nm/journal/v17/n10/full/nm.2471.html

Resumen del Informe Mundial sobre Paludismo 2014, de la Organización Mundial de la Salud (en cinco idiomas): http://www.who.int/malaria/publications/world_malaria_report_2014/wmr-2014-key-points-eng-fr-es.pdf?ua=1

El registro de la primera publicación científica en inglés sobre la artemisinina en la revista Chinese Medical Journal; “no se enlistan autores”, se puede leer: https://www.ncbi.nlm.nih.gov/pubmed/117984