Spécialiste mondialement reconnue de l’histoire des femmes et des classes populaires, Michelle Perrot, professeure émérite d’histoire contemporaine à l’université Paris-Diderot, a coordonné, avec Georges Duby, Histoire des femmes en Occident (Plon, 1990-1991). Elle a récemment publié George Sand à Nohant. Une maison d’artiste (Seuil).

Dans Les Femmes ou les silences de l’histoire (Flammarion, « Champs histoire », 1998), vous évoquez les « femmes populaires rebelles ». Dans quelles circonstances se mettaient-elles en colère ?

Il y a, en France, une longue tradition des émeutes de subsistance. Sous l’Ancien Régime, le prix du pain n’était pas régulé, et quand il augmentait, des émeutes éclataient. Dans La Rébellion française. Mouvements populaires et conscience sociale, 1661-1789 (Seuil, 2002), l’historien Jean Nicolas montre qu’aux XVIIe et XVIIIe siècles, les femmes jouaient un rôle majeur dans ces révoltes car le vivre et le couvert des familles dépendaient d’elles. Souvent armées de fourches, elles renversaient les étals des marchands de grain sur les marchés et semaient le désordre dans les boutiques des boulangers.

Au cours de la première moitié du XIXe siècle, ces révoltes sont devenues de plus en plus rares et au milieu du XIXe siècle, elles ont fini par disparaître : dans les années 1850-1860, le Second Empire a fixé le prix du pain. L’approvisionnement est en outre devenu beaucoup plus régulier grâce au développement des transports. L’extension des routes et la création du chemin de fer ont permis, dans la seconde moitié du XIXe siècle, de créer un grand marché où les denrées circulaient facilement : quand la farine ou le grain venait à manquer, on le faisait venir d’un département voisin.

Avec la fin des émeutes de subsistance, les femmes en colère disparaissent-elles de l’espace public ?

A la fin du XIXe siècle, la France perd peu à peu l’habitude, et même le souvenir, de ces révoltes. Elles renaissent pourtant en 1910, avec la hausse du prix, non pas du pain, mais du beurre, du lait et du sucre – des denrées qui étaient autrefois considérées comme des produits de luxe. On revoit alors des « ménagères » protester violemment sur les marchés, notamment dans le nord et l’est de la France. Mais depuis les émeutes de subsistance, le climat social a changé : le syndicalisme est apparu. Et les syndicats sont effrayés par ces femmes en colère qu’ils jugent incontrôlables : ils tentent – en vain – de les encadrer car ils redoutent la figure traditionnelle de la femme irrationnelle et passionnée.

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