史上最大の肉食恐竜スピノサウルス（Spinosaurus aegyptiacus）の骨格の実物大レプリカ（PHOTOGRAPH BY REBECCA HALE） [画像のクリックで拡大表示]

およそ1億年前、体長15メートル以上にもなる恐竜が、現在のモロッコあたりの北アフリカの海岸線をうろついていた。ワニのような頭を持ち、魚や他の動物を食べていたスピノサウルス（Spinosaurus aegyptiacus）だ。この史上最大の肉食恐竜がどのように水中で獲物を追っていたのかを調べた結果が、8月16日付けのオンラインン学術誌「PeerJ」に発表され、専門家たちの間で物議をかもしている。（参考記事： 「史上最大の肉食恐竜が遂に登場！「恐竜博2016」に行ってみた。」 ）

2014年に大評判を呼んだスピノサウルスに関する論文の中で、ナショナル ジオグラフィックのエマージング・エクスプローラーで、英ポーツマス大学の古生物学者のニザール・イブラヒム氏が、とある主張をした。それは、彼らが水の中の獲物を追って、多くの時間を水中で過ごしていたというものだ。しかも、泳いでいた可能性、さらには潜水をしていた可能性もあるとのことだった。これは、恐竜では初めての報告だった。ところが、スピノサウルスはたしかに魚を好んだかもしれないが、決して泳ぎはうまくなかったとする新たな説が登場した。（参考記事： 「スピノサウルスは水棲、新研究で判明」 ）

カナダ、アルバータ州のロイヤル・ティレル古生物学博物館で恐竜を担当する学芸員で、論文を執筆したドン・ヘンダーソン氏らの研究グループは、スピノサウルスがどのようにして水に浮かんでいたかをコンピューター・シミュレーションを使って調査した。その結果わかったのは、スピノサウルスが獲物を追って水中に潜るには浮力がありすぎ、また、頭が重くスリムな体形ゆえに、水の中では体が横に傾いてしまうということだった。（参考記事： 「恐竜から深海魚まで、世界で活躍する若き日本人研究者」 ）

「イブラヒム氏の研究チームが先に提示した仮説に関して、問題だと思う点を指摘しました。もし新たな証拠によって反証できないのであれば、私がよく使う比喩ですが、彼らの説は“暗礁に乗り上げている”ということになります」と、ヘンダーソン氏は語る。「『科学は自己修正する』と言いますが、まさしく正しい方向への修正が行われているということです」

今回の結果は、スピノサウルスが海の生きものだったことを否定するものではない。しかし、史上最大級の肉食生物だった彼らがどのようにして食欲を満たしていたかについて、改めて議論を呼んだ形だ。

「スピノサウルスの体形があまり潜水や遊泳に適していなかったということについて、かなり説得力のある論文だと思います」と、米メリーランド大学の古生物学者トム・ホルツ氏は評価する。なお、氏はこの研究には関与していない。

【関連ギャラリー】白亜紀の王者スピノサウルス 画像9点（写真クリックでギャラリーページへ） ロックスター級の演出のもとで写真撮影に臨むのは白亜紀の肉食恐竜、スピノサウルスの復元模型だ。 Photograph by Mike Hettwer, assisted by Mark Thiessen, NGM Staff; dinosaur provided by GeoModel ［画像のクリックで別ページへ］

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