En treize années de mission, la sonde aura permis d'apporter d'importants éclairages sur le passé et le futur de la Terre.

En orbite autour de Saturne depuis 2004, Cassini va mettre fin à son périple. La sonde américaine a amorcé les manoeuvres qui la feront plonger et se désintégrer dans l'atmosphère de la planète gazeuse géante le 15 septembre prochain, autour de 14h heure française. Mais avant cela, elle a effectué un ultime baroud d'honneur.

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Pour sa dernière mission, la sonde a effectué 22 orbites de Saturne -dont la dernière a eu lieu entre le 8 et le 9 septembre- et a volé entre la haute atmosphère de la planète et ses anneaux intérieurs, une zone de 2 400 kilomètres jamais explorée.

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Lors de ces "descentes", Cassini a régulièrement perdu tout contact avec la Terre, parfois pendant près de 24 heures. Pendant ces périodes, son analyseur de poussière cosmique faisait des prélèvements directs de particules. Après le rétablissement des communications avec la Terre, la sonde transmettait alors ses images et données scientifiques à la Terre.

"Comme un feu d'artifice"

"La dernière partie de la vie de Cassini sera vraiment comme un feu d'artifice (...) le vaisseau fera des mesures scientifiques qui auraient autrement été impossibles, se félicitait Luciano Less, membre de l'équipe de recherche de Cassini à l'université italienne La Sapienza, en avril dernier. Ce que nous apprendrons des dernières orbites de Cassini nous permettra de parfaire notre compréhension de la formation et de l'évolution des planètes géantes et des systèmes planétaires en général".

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Ces manoeuvres achèvent en beauté une mission scientifique très fructueuse. "Cassini a produit un trésor de découvertes, qui nous feront réécrire les ouvrages de science planétaire sur de nombreux sujets", estimait à son tour Nicolas Altobelli, un responsable scientifique de la mission à l'Agence spatiale européenne (ESA).

Pendant ses treize années de mission, Cassini aura couvert un peu moins de la moitié de l'orbite de Saturne autour du soleil, qui dure 29 ans. Cela lui a permis de faire des observations pendant deux saisons sur Titan, la plus grosse lune saturnienne, ce qui devrait apporter d'importants éclairages sur le passé et le futur de la Terre, selon les planétologues.

La sonde n'a plus beaucoup de carburant

Cassini a permis de faire d'importantes découvertes, comme des mers de méthane liquide sur Titan et l'existence d'un vaste océan d'eau salée sous la surface glacée d'Encelade, une petite lune saturnienne. Mais comme la sonde a presque épuisé son carburant, il fallait décider de la meilleure manière de terminer cette mission. D'où l'idée du plongeon final, baptisé "Grand Final", expliquait la Nasa.

Quand Cassini effectuera son dernier plongeon dans l'atmosphère de Saturne, vendredi 15 septembre, la sonde continuera à transmettre des données de plusieurs de ses instruments, notamment sur la composition de l'atmosphère. Jusqu'à la perte du signal, le vaisseau continuera à nous envoyer des données uniques.