Plus de 20 années après avoir été présenté comme « Baby Louie » en couverture du magazine National Geographic, un petit dinosaure retrouvé recroquevillé à l'intérieur d'un œuf a été rebaptisé : il s'appelle désormais « bébé dragon ».

L'espèce nouvellement identifiée était un dinosaure géant doté de caractéristiques rappelant celles des oiseaux qui pondait des œufs de plus de 60 centimètres dans des nids pouvant atteindre la taille d'un pneu de monster truck. Selon une étude publiée le 9 mai dans la revue Nature Communications, les scientifiques qui ont étudié de manière approfondie le fossile âgé de 90 millions d'années l'ont nommé Beibeilong sinensis, ou « bébé dragon de Chine ».

« Je pense qu'ils ressemblaient beaucoup aux oiseaux, » affirme Darla Zelenitsky, auteure de l’étude et paléontologue à l'Université de Calgary - comme un grand casoar, un parent de l’autruche. Toutefois, Beibeilong aurait dominé une autruche ; il est possible que les adultes aient atteint une taille avoisinant les 6 ou 7 mètres de long et aient pesé plus de trois tonnes.

Le dinosaure appartenait à un groupe d'oiseaux connu sous le nom d’oviraptosaures, dont la plupart étaient assez petits. Seuls trois squelettes d'oviraptosaures géants ont été retrouvés, y compris Baby Louie, « mais leurs œufs sont très répandus, » explique Zelenitsky. (Pour plus d’informations sur les dinosaures à plumes, lire « Découverte d’une queue de dinosaure avec des plumes »)

Les énormes œufs ont été trouvés en Chine, en Corée, en Mongolie et aux États-Unis, mais pendant bien des années, un grand mystère entourait ces œufs, que l'on ne pouvait associer à aucun genre de dinosaures.