À l'époque gallo-romaine, Durocorter, la « forteresse ronde » des Rèmes, devient Durocortorum, l'une des plus grandes villes gallo-romaines. Aujourd'hui, chaque aménagement de la vieille ville de Reims est l'occasion de découvertes intéressantes réalisés par l'Institut national de recherche archéologiques préventives (INRAP). Avec la création du tramway qui traversera la ville du Nord au Sud, on vient par exemple de mettre au jour, dans une petite fosse au sein d'une cave antique, un service de table gallo-romain toujours enveloppé des tissus destinés à le protéger !



Il comprend deux plats ronds dont un à décor perlé, deux plats ovales au bord intérieur décoré, une coupe à collerette, et - trouvaille spectaculaire - un plat rond contenant une coupelle retournée sur quatre cuillères d'argent et de bronze. Ce service, en bronze recouvert d'argent, a été produit au IIe ou IIIe siècle de notre ère dans le centre-Est de la Gaule. Selon les archéologues de l'INRAP, il ne s'agit pas d'un trésor dissimulé, mais d'un service de qualité soigneusement rangé. Sans doute était-il destiné à présenter les mets suivant de nouvelles manières de table en vogue aux IIe-IIIe siècles.



Il est intéressant que ces manières aient fait jouer un rôle à la cuillère. Dérivé du latin Cochlea signifiant escargot, le nom de cet instrument atteste peut-être d'origines très anciennes : se serait-on servi de coquillages ou de coquilles d'escargot pour puiser quelque forme préhistorique de soupe ? À moins que la forme de la cuillère n'imite celle de la main formée en coupelle ? Pour autant, le mot cuillère n'est écrit en français qu'à partir du XIIe siècle. Le service de table trouvé à Reims prouve que des cuillères ouvragées en métal étaient déjà en usage dans les premiers siècles de notre ère, et que ces instruments étaient assez nobles pour qu'on les protège d'un tissu...



Ce dernier est sans doute l'élément le plus remarquable du matériel découvert à Reims, car l'humidité régnant dans la cave l'a conservé avec sa souplesse initiale. De tissus gallo-romains, on n'avait jusqu'à présent que de vagues trames oxydées déposées sur les objets métalliques qu'ils enveloppaient. Là, ce sont plusieurs dizaines de centimètres carrés de tissu dans son état initial livrés à l'étude scientifique : une première dans les Gaules, enfin... en France.