Gli astronauti che sperano di trascorrere del tempo sulla Luna per missioni a lungo termine hanno una nuova ragione per preoccuparsi della polvere lunare: potrebbe essere molto dannosa se inalata, come dimostra un nuovo studio.

Sappiamo da tempo che la polvere lunare può causare problemi. Durante le missioni Apollo, alcuni astronauti hanno sofferto starnuti e lacrimazione dopo aver trasportato la polvere delle loro tute spaziali all’interno delle loro navi. Gli scienziati devono considerare la polvere lunare quando progettano il carrello di atterraggio sulla Luna, poiché aderisce a tutto.

I test sulla Luna

Nessun topino di laboratorio o uomo è stato inviato sulla Luna per questo nuovo studio, ma gli scienziati hanno coltivato sia cellule umane che cellule di topo in un laboratorio e le hanno esposte alla falsa polvere. In entrambi i casi, la polvere lunare potrebbe uccidere le cellule o danneggiare il loro DNA. “Particelle molto piccole in una gamma respirabile o inferiore possono interagire direttamente con le cellule“, ha spiegato l’autore dello studio Bruce Demple, professore alla Stony Brook University School of Medicine.

La polvere lunare non è come la polvere terrestre. Senza clima o atmosfera, il terreno lunare è asciutto e potenzialmente caricato elettrostaticamente. E miliardi di anni di bombardamenti di meteoriti e micrometeoriti avrebbero potuto polverizzarlo in pezzi molto piccoli. La ricerca ha i suoi limiti perché usa la polvere simulata: è difficile mettere le mani su una vera polvere lunare. E le cellule erano coltivate, invece di essere “coltivate” nell’organismo di un essere vivente. Ma questo lavoro conferma la ricerca precedente che suggerisce come la polvere lunare potrebbe essere pericolosa per la salute.

La polvere simulata uccideva certe cellule e alterava il DNA di altre, specialmente dopo che erano state schiacciate in pezzi più piccoli della scala del micrometro. Ma c’erano anche altre sorprese: la reattività chimica della polvere, misurata nella sua capacità di creare specie reattive dell’ossigeno (un tipo di molecola che potrebbe essere chiamata un radicale libero) non aveva nulla a che fare con la sua probabilità di causare danni.

Fondamentalmente, non è chiaro perché la polvere sia dannosa. Forse, potrebbe essere legata alla sua forma. Ora che i ricercatori hanno dimostrato il pericolo con la polvere simulata, sperano di aver dato abbastanza prove per acquisire la vera polvere della NASA che è stata recuperata dalle missioni Apollo. Dopotutto, se torniamo sulla Luna, dovremmo almeno sapere in che modo l’esposizione a lungo termine influirà sulla salute degli astronauti.