En meeting, la ressemblance est frappante. Si on ferme les yeux, c'est presque comme si on entendait Barack Obama en 2008. Pete Buttigieg (prononcez BOOT-edge-edge)a la même cadence, la même rhétorique. Il parle d'« espoir ». Il rêve d'« unifier » les Américains et de « tourner la page »... Il se présente, à 38 ans, comme l'alternative à Donald Trump, symbole du chaos permanent. « C'est notre chance. C'est maintenant où vous dites stop au désespoir, à l'impuissance, à l'épuisement ! C'est maintenant où vous prenez les choses en main. » Il invoque Barack Obama, racontant qu'il a fait du porte-à-porte dans l'Iowa pour ce jeune sénateur « au drôle de nom » en 2008.

Certes, il n'a pas le charisme de l'ancien président. Guindé dans son éternel costume-cravate, il diffuse un message positif et projette surtout, auprès des électeurs, le même sérieux, le même calme reposant. « Il est net, précis, réfléchi, les gens peuvent s'identifier à lui », résume David Axelrod, l'ex-directeur de campagne de Barack Obama. À un meeting à Waterloo, une petite bourgade de l'Iowa, Joyce Regan, employée d'un cabinet d'avocat, est conquise. « C'est un nouveau visage, il est jeune, enthousiaste. Il se situe au centre, ce dont on a besoin dans ce pays, c'est un outsider, et c'est cette qualité qui a fait gagner Trump. »

Premier de la classe

Comme Barack Obama sénateur inconnu au début de sa campagne, Pete Buttigieg a fait une percée extraordinaire. Il était encore, il y a quelques mois, un obscur maire d'une ville moyenne de l'Indiana. Il a gagné il y a quelques jours le caucus de l'Iowa et est au coude-à-coude avec Bernie Sanders dans le New Hampshire. Comme lui, il s'appuie sur une biographie originale. « Je suis certainement le seul ancien combattant, de moins de 40 ans, gay, épiscopalien et d'origine maltaise en course pour l'investiture démocrate », énumère-t-il. Son père, immigré de Malte, était professeur à l'université de Notre-Dame et spécialiste de James Joyce. Il a traduit l'Italien marxiste Antonio Gramsci. Sa mère, également professeure à Notre-Dame, était linguiste – ce qui explique le don des langues du fiston puisque « Maire Pete », comme l'appellent tous ceux qui n'arrivent pas à prononcer son nom, en parle sept, dont le français, l'arabe et le norvégien, qu'il a appris tout seul pour pouvoir lire un roman d'Erlend Loe.

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Pete Buttigieg a le look du premier de la classe. Et pas que le look. Il joue du piano, a gagné au lycée une compétition prestigieuse pour le meilleur essai politique, dont le sujet était… Bernie Sanders ! Il intègre Harvard, puis Oxford. À sa sortie, il travaille trois ans dans le cabinet de conseil McKinsey. Un parcours sans faute. Ce qui l'intéresse, c'est la politique. Il participe à la campagne présidentielle de John Kerry en 2004. En 2009, il se présente comme trésorier de l'Indiana (responsable du budget de l'État), mais perd. Premier échec. Il se fait élire maire de South Bend à 29 ans. S'étant engagé comme officier de réserve dans la Navy, il est déployé en Afghanistan en 2014 pendant son mandat de maire. Trois ans plus tard, il brigue la tête du Parti démocrate. En vain.

Il décide alors de tenter sa chance aux primaires. Il se présente comme un pragmatique et vise les modérés. Il existe, répète-t-il, un juste milieu entre Joe Biden, homme du passé et du statu quo, et Bernie Sanders qui prône la « révolution ». « Dans une nation divisée, ce qui m'inquiète, c'est qu'avec ces deux choix, beaucoup de gens se retrouvent sans savoir où aller », explique-t-il.

Isolé

Mais la comparaison avec l'ex-président s'arrête là. Pete Buttigieg n'a pas les mêmes appuis. En 2008, après sa victoire dans l'Iowa, Barack Obama pouvait compter sur le soutien des Afro-Américains. Or, Buttigieg n'est pas populaire auprès de cette communauté. Un sondage récent ne lui donne aucun soutien sur le plan national dans la communauté afro-américaine et seulement 2 % des intentions de vote des électeurs en Caroline du Sud. Ses actes comme maire ne plaident guère en sa faveur : à son arrivée, il a limogé le chef de la police, qui est noir, suspecté d'avoir mis ses inspecteurs sur écoutes ; en juin dernier, un agent de police a tué un Afro-Américain à South Bend et le maire a dû calmer les esprits ; dans sa propre équipe, les employés issus de minorités se sont plaints d'être marginalisés et peu respectés. « Il a échoué à gérer les inégalités raciales et à démanteler le racisme systémique dans sa communauté, commente la révérende noire Irene Monroe. Il n'a pas gagné la confiance et le respect de la communauté afro-américaine parce qu'il... ne s'est pas occupé de cette population marginalisée. »

Il y a également, reconnaît-elle, une réticence des Noirs plus conservateurs et religieux à soutenir un gay. La moitié des électeurs américains seulement se disent prêts à voter pour un président homosexuel, selon un sondage de Politico. Pete Buttigieg est marié avec Chasten Glezman, enseignant. Ils vivent à South Bend avec leurs deux chiens, Truman et Buddy (« First Dogs of South Bend »). Évidemment, ses rivaux se font un malin plaisir d'insister sur ce qu'ils présentent comme un « handicap ». Autre problème : alors qu'il est le plus jeune candidat, les électeurs de moins de 30 ans lui préfèrent Bernie Sanders. À leurs yeux, Buttigieg incarne l'élite blanche opposée aux grandes réformes.

Le spectre Macron

Peter Beinart, un éditorialiste de The Atlantic, le compare, lui, à un autre jeune centriste, presque sorti de nulle part et qui a réussi à prendre la présidence de son pays : Emmanuel Macron. Même milieu, mêmes études, même carrière professionnelle, même profil. Personne ne le donnait gagnant, mais il a bénéficié du cafouillage de ses adversaires. « Si le président Buttigieg essaie de lancer des politiques qui pèsent sur les classes moyennes américaines dans le but de réduire les émissions de carbone ou de limiter la dette nationale, écrit Peter Beinart, il risque de se couper de pans entiers du pays. » Et de susciter peut-être une rébellion façon Gilets jaunes.

À mesure que « l'Obamacron » monte dans les sondages, il est devenu la cible de tous ses rivaux. On l'attaque sur ses liens avec des bailleurs de fonds milliardaires, son manque de transparence. Il a dû, sous la pression, publier une liste des clients pour lesquels il a travaillé chez McKinsey et ouvrir ses galas de collecte de fonds à la presse… Ces derniers jours, il fait l'objet de critiques cinglantes de la part de Joe Biden, qui se sent menacé. Le voilà qui met en garde contre l'inexpérience de Buttigieg. Et ose des comparaisons. Il a, par exemple, lancé une campagne de publicité : Biden a participé à Obamacare et négocié le traité de paix avec l'Iran ; Buttigieg lui « a revitalisé les trottoirs de South Bend en mettant des briques décoratives ».

« Beaucoup de ce que l'on dit sur Pete ressemble aux critiques contre Barack Obama – “trop jeune”, “trop différent”, “pourquoi pas à la prochaine élection”. Mais je crois qu'il n'y a pas de meilleur moment que maintenant pour se battre en faveur du changement », a résumé Reggie Love, un ancien membre de l'équipe Obama. Si c'est le cas, il va falloir que l'Amérique – et le reste du monde – apprenne à prononcer son nom. À moins qu'on ne décide de l'appeler « President Pete ».