Deze maand waren we te gast bij The Pokémon Company International te Londen om Pokémon Sword en Shield te spelen. Niemand minder dan Junichi Masuda was aanwezig om te vertellen over de National Dex, pokémon-ontwerpen, Mega Evolutions en meer.

Wie weleens een achter-de-schermenvideo heeft gezien, weet wellicht dat kantoren van gamebedrijven vrij saai ogen. Hier en daar hangt een leuke poster aan de muur en als je mazzel hebt vind je een groot standbeeld, maar verder zijn het vaak doodnormale kantoren. The Pokémon Company is de uitzondering op de regel. Het gebouw bevindt zich op een onwijs hip terrein met een sloot, een hoop vegetatie en zelfs meeting pods met kussens en dekens.

Bij de voordeur vind je een gigantisch Pokémon-logo en daarachter kasten vol met pokémon-knuffels, -games en -kaarten, eigenlijk precies zoals je het je voorstelt. Maar vergis je niet: het blijft een uitermate secuur bedrijf met strenge regels voor waar je mag komen en waar je plaatjes van mag schieten. Het is dan ook logisch dat we tijdens het interview voor Sword en Shield omringd zijn door zeven man: werknemers van The Pokémon Company, Nintendo en Game Freak, twee (geweldige) vertalers, Masuda zelf natuurlijk en op het grote scherm regisseur Shigeru Ohmori vanuit Tokio.

De ‘sterkste’ Pokémon-games

Hoewel Masuda en Ohmori duidelijk veel aspecten van de nieuwe Pokémon-games geheimhouden, werden we een hoop wijzer over de ontwikkeling van de game en de toekomst van de franchise. Zo moeten Sword en Shield de ‘sterkste’ delen ooit worden, en dat vertaalt zich naar allerlei aspecten. Denk aan de naam ‘Galar’, waarvan de eerste lettergreep in het Japans kracht uitstraalt, en het industriële en sportieve verleden van het Verenigd Koninkrijk, waarop de regio is gebaseerd. Galar is bovendien bewust ruimer opgezet om het gevoel van vrijheid uit oudere delen terug te brengen, in het speciaal de Wild Area.

Over de Wild Area gesproken: Ohmori bevestigt dat er één Wild Area in de game is, maar dat je er wel meerdere malen terugkeert. Een blik op de map van Galar laat zien hoe groot het gebied is, volgens een medewerker van The Pokémon Company grofweg ”twee regio’s” uit Zelda: Breath of the Wild. “Het gaat ons echter niet zozeer om de grootte, maar om wat je er kunt doen”, vertelt de enthousiaste Ohmori. “Zo zijn er verschillende multiplayeropties die op de achtergrond werken, kun je meedoen aan Max Raid Battles en is het mogelijk om een kamp op te zetten. Het is een plek om lekker te hangen en het verhaal even links te laten liggen.” Volgens de regisseur zijn er nog geen beslissingen genomen over in-game evenementen voor Max Raid Battles, vergelijkbaar met Pokémon Go, maar staat Game Freak daar zeker voor open.

Nieuwe features

Sword en Shield voegen uiteraard een bak nieuwe features toe. In het geval van sommigen dachten Ohmori en Masuda: waarom ook niet? Denk bijvoorbeeld aan de PC Link Box. Andere features zijn dieper gegrond in de ontwerpfilosofie van Galar, zoals Dynamax. Niet iedereen is blij met die laatste mechaniek, want Mega Evolutions uit X en Y zijn behoorlijk geliefd. Volgens Ohmori wil de ontwikkelaar per regio iets nieuws bieden en biedt de Switch-hardware de mogelijkheid om belachelijk grote pokémon op het scherm te toveren. Het is simpelweg iets totaal anders. “Daarnaast kun je maar één keer Dynamaxen tijdens een gevecht en duurt het slechts drie beurten”, voegt Masuda er aan toe. “Het is daarom een strategisch element waar je rekening mee moet houden tijdens gevechten. We kunnen niet wachten om te zien hoe dat uitpakt.”

Het idee van Dynamax is overigens niet zomaar aan de game toegevoegd, maar uitvoerig getest binnen de studio. Een intern toernooi liet zien wat voor spanning en sensatie Dynamax oplevert tijdens gevechten, want je weet nooit wanneer iemand z’n drie beurten inzet. Volgens Masuda gaat de mechaniek daarom een grote impact hebben op competitieve wedstrijden. Ook bevestigt Ohmori lachend dat er in Galar geen ongelukken zijn gebeurd vanwege plotseling Dynamaxende pokémon. Gelukkig maar. Hoe je XP verdient gaat ook enigszins op de schop, want het item Experience Share is nu ingebakken, waardoor je het niet meer uit kunt zetten. Volgens Ohmori had vrijwel iedereen het voorheen toch al aan staan, dus verandert er voor de meesten in de praktijk niks. “Degenen die het uit hebben staan, willen vooral één specifieke pokémon trainen. We dachten: is er een manier om dat te bereiken? Die is er, namelijk door simpelweg de rest van je pokémon in de pc te stoppen.” Tot slot wordt het ook eenvoudiger om je pokémon competitief te trainen, maar hoe precies willen Masuda en Ohmori na lang oogcontact met elkaar niet vertellen. “Deze keer is het op verschillende manieren een stuk makkelijker om bijvoorbeeld je starters te trainen”, zegt Ohmori. “Met deze nieuwe omstandigheden denken we dat het eenvoudiger is om ze te trainen voor competitieve gevechten.”

Meer dan duizend pokémon

Ook hebben we het met Ohmori en Masuda over de pokémon, waar een ongelooflijk lang proces aan voorafgaat alvorens ze aan de game worden toegevoegd. Bijna heel het team komt te pas aan het ontwerp van een enkele pokémon, wat soms wel zes maanden kan duren. “Het is best wel lastig om nieuwe pokémon te ontwerpen”, legt Ohmori uit. “Als je de regiovarianten meeneemt zitten we inmiddels al over de duizend verschillende pokémon, dus het is erg moeilijk om iets nieuws te verzinnen. Omdat Galar is gebaseerd op Engeland hebben we een hoop onderzoek gedaan naar wat voor dieren daar leven en hoe de natuur eruitziet. Er zijn bijvoorbeeld een hoop schapen in het land, dus wilden we daar een pokémon rondom creëren. Maar we hebben bijvoorbeeld al Mareep als schaap-pokémon, dus dat is de uitdaging die we hebben.”

Geen National Dex in de toekomst

Uiteraard komt ook de ontbrekende National Dex aan bod, waarvan we vooral willen weten of deze in de toekomst nog terugkeert. Komt er een update of een derde game? Volgens Masuda wil Game Freak de aanpak voor Sword en Shield in ieder geval doorzetten: “We hebben nu geen plannen om de pokémon die ontbreken in de Galar-pokédex in-game beschikbaar te stellen. Dat is een aanpak die we in de toekomst door willen zetten met Pokémon-games. Tot nu toe is het uiteraard niet mogelijk geweest om elke pokémon in elke game tegen te komen, dus moesten mensen deze overzetten van oude games via bijvoorbeeld Pokémon Bank naar de nieuwe game.” Enerzijds is dat begrijpelijk, want eerder gaf Masuda al aan dat Game Freak de mankracht niet heeft om alle pokémon te animeren als het ook nieuwe gameplayfeatures wil introduceren. Anderzijds is Pokémon zo’n beetje de grootste franchise ter wereld en is het niet onredelijk om een complete Pokédex te verwachten van de nieuwe delen. Als compromis claimt Junichi Masuda echter dat de Pokémon Home-app, die in 2020 verschijnt, dé plek wordt om pokémon uit alle games te verzamelen.

“Momenteel is de Pokémon Home-app in ontwikkeling, waar spelers hun verschillende pokémon kunnen verzamelen, en alleen pokémon in de Galar-Pokédex kunnen van daaruit naar Sword en Shield worden overgezet”, vertelt hij. “Maar de manier van spelen is eigenlijk niet heel anders dan voorheen met Pokémon Bank: tot nu toe heb je altijd alleen de pokémon van een bepaalde regio kunnen ontmoeten.” Hij vervolgt: “We moedigen mensen aan om Pokémon Home te gebruiken om daar hun pokémon te verzamelen uit oude games. Van daaruit kunnen ze deze misschien meenemen naar andere games in de toekomst. Dus zorg goed voor je oude pokémon, want wellicht kun je in de toekomst weer met ze op pad.” Terwijl de drie notulisten met razende snelheid deze laatste woorden tikken, krijgen we het signaal dat de tijd om is. We bedanken iedereen, zwaaien nog even naar Shigeru Ohmori in Tokio, waar inmiddels de avond aanbreekt, en schenken Masuda een knuffel van onze eerste pokémon – die kans krijg je immers nooit meer. “Signeer hem, dan zet ik die in m’n kantoor!”, zegt hij. We wandelen het vrolijk aangeklede gebouw uit, een stuk wijzer over Sword en Shield.