David Davis, secrétaire d’Etat britannique à la sortie de l’Union européenne et Michel Barnier, négociateur en chef de l’UE, le 19 mars à Bruxelles. VIRGINIA MAYO / AP

La pression des milieux d’affaires britanniques était trop forte : lundi 19 mars, le gouvernement de Theresa May a accepté les conditions posées par Bruxelles pour préciser la période de transition qu’il réclamait, dans la foulée du Brexit. Une période durant laquelle le Royaume-Uni pourra continuer à négocier sa « relation future » avec l’Union européenne (UE), sans perdre brutalement tous les avantages d’un Etat membre.

La transition ne devra durer que vingt et un mois, du 30 mars 2019, lendemain du Brexit, jusqu’au 31 décembre 2020, comme le réclamaient les Européens. Et pas jusqu’en mars 2021, comme l’a d’abord souhaité Mme May. Autre concession, bien plus conséquente : Londres a accepté que les citoyens de l’UE venant s’installer au Royaume-Uni durant la période de transition puissent bénéficier du même droit de séjour que ceux arrivés dans le pays avant le Brexit.

Londres a par ailleurs renoncé au « droit de veto » réclamé sur les lois que l’UE adopterait durant cette période de transition : le pays pourra, jusqu’au 31 décembre 2020, continuer d’accéder sans entraves au marché intérieur européen, en contribuant au budget communautaire, mais il n’aura plus du tout voix au chapitre : ni ministres invités aux réunions bruxelloises ni députés européens.

Londres pourra aussi entrer en négociation avec des pays tiers, en vue de conclure des accords commerciaux, mais pas question que ces accords entrent en vigueur durant la période de transition.

Bruxelles a cependant échoué, pour l’instant, à imposer une « clause guillotine », amputant le Royaume-Uni de certains de ses droits d’accès au marché intérieur durant la transition si le pays ne se conformait pas aux lois de l’UE ou aux décisions de la Cour de justice de Luxembourg, la plus haute juridiction européenne.

« Accord de retrait »

Sur l’épineuse question irlandaise, Londres a aussi significativement reculé, acceptant que, en l’absence d’une solution britannique pour éviter le retour d’une « frontière dure » entre la République d’Irlande et l’Irlande du Nord, ce serait la proposition mise sur la table par les Européens qui s’imposerait. Or, cette dernière a tout d’une provocation pour le gouvernement May, qui dépend, pour sa fragile majorité parlementaire, d’une alliance de circonstance avec le petit parti unioniste nord-irlandais DUP.

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Comme Londres souhaite quitter à terme l’union douanière, Bruxelles a proposé que le contrôle des marchandises, devenu nécessaire, entre l’UE à vingt-sept et le Royaume-Uni, ne s’effectue pas à la frontière entre l’Irlande du Nord et la République d’Irlande, qui doit rester virtuelle afin de préserver les « accords de paix de 1998 » (ayant mis fin à trente ans de guerre civile en Irlande du Nord). Ce contrôle aurait lieu dans les ports britanniques : une manière de réunifier l’île d’Irlande par le commerce.

Michel Barnier, le négociateur en chef de l’UE, s’est félicité, lundi, d’avoir pu franchir avec son homologue britannique, David Davis, une étape « décisive » des discussions avec Londres. « Nous avons fait ces derniers jours une partie essentielle du chemin vers un départ ordonné » du Royaume-Uni, a ajouté le Français. De fait, la perspective d’un « non-accord » entre Londres et l’Union européenne s’éloigne, même si M. Barnier a précisé, lundi, que la transition ne sera définitivement acquise que quand les parties se seront mises d’accord sur tous les autres points du divorce, au plus tard en octobre de cette année.

Mais, en cédant du terrain sur la souveraineté britannique en échange du maintien temporaire du libre accès au marché unique européen, Theresa May a déclenché des réactions hostiles au sein de sa propre famille politique. Pendant près de deux ans supplémentaires, « rien ne va changer et je pense que c’est un problème que le gouvernement va devoir affronter car beaucoup de députés sont très mal à l’aise à ce sujet », a déclaré Iain Duncan Smith, ancien ministre conservateur europhobe. Quant à Nigel Farage, ex-leader du Parti pour l’indépendance du Royaume-Uni (UKIP ; extrême droite), il a appelé une fois de plus à la démission de « Theresa [May] la conciliatrice ». En écho, à gauche, le député travailliste proeuropéen Chuka Umunna, a reproché à la Première ministre d’avoir « capitulé ».

La concession sur les droits de pêche, qui continueront d’être fixés par l’UE et non par le Parlement national comme promis par les brexiters, est celle qui suscite le plus de protestations. Douglas Ross, député conservateur d’une circonscription côtière, a affirmé qu’« il serait plus facile de boire un bock de vomi froid que de vendre [l’accord] comme un succès ».

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A Bruxelles, les négociateurs vont maintenant pouvoir se concentrer sur la « relation future » que les Européens envisagent déjà comme un accord de libre-échange. Les Britanniques ont accepté ce canevas, mais ils militent pour qu’il intègre un accord sur les services financiers : ils veulent préserver le précieux « passeport » dont dispose la City de Londres pour vendre sans entraves ses services sur le marché intérieur européen.

Or, selon nos informations, sur ce point, les Vingt-Sept devraient approuver lors du Conseil européen du 23 mars des « lignes de négociation » très dures : ils ne sont prêts à accorder que des « régimes d’équivalences » à la place financière britannique, c’est-à-dire à lui ménager certes des accès assez complets à leurs places continentales, mais révocables à tout moment par la Commission. Ces régimes ne seront pas négociables : Bruxelles décidera toute seule de leur contenu mais tiendra évidemment compte des intérêts de la City, dont le rôle restera important pour le continent.