Tres experimentos sobre microorganismos de la Tierra realizados por la NASA en la Estación Espacial Internacional sugieren que la hipótesis de la panspermia (que defiende que la vida se expandió por el cosmos a bordo de meteoritos) podría no ser tan descabellada. En el estudio llevado a cabo, dos especies de esporas fueron puestas a bordo de la Estación Espacial Internacional hace unos años. Los resultados mostraron una alta tasa de supervivencia después de 18 meses en el espacio.

Mientras se mantengan fuera del alcance de la radiación solar, parece ser que estas esporas son muy resistentes, e incluso podrían fácilmente ser transportadas en una nave rumbo a Marte – lo cual preocupa bastante a muchos investigadores que se dedican al estudio de la habitabilidad de Marte (ya sea pasada o presente). El experimento, junto con sus resultados, fue publicado en el 2012, y, en un comunicado de prensa de la NASA, se resaltó la importancia de la protección planetaria.

Este experimento fue llamado PROTECT (un acrónimo de la resistencia de la nave espacial, completamente blindada y aislada del espacio exterior con fines de protección planetaria). Para este experimento, se usaron dos tipos de esporas: Bacilus Subtilis 168 y Bacilus Pumilus SAFR-032.

En los análisis previos, realizados en el laboratorio del JPL, ya se había descubierto que la bacteria Bacilus pumilus SAFR-032 es bastante resistente al ambiente de Marte, pues murió en 30 minutos en un entorno que simulaba al del planeta rojo, en lugar de unos segundos, que es lo que han tardado en morir otras bacterias sometidas a las mismas condiciones. En estos estudios previos, también demostraron ser más resistentes a la radiación UV y al peróxido de hidrógeno que las otras cepas “salvajes”. La espora B. Subtilis se ha estudiado en otros experimentos, en entornos espaciales.

Las muestras de ambas esporas fueron montadas en la instalación EXPOSE-E en la Estación Espacial Internacional, lo que ofrece un máximo de dos años de exposición al espacio. Según la NASA: El objetivo principal de este experimento de la Agencia Espacial Europea es estudiar “el origen, la evolución, y la distribución de la vida en el Universo”. También añadió: “Cualquier microorganismo, que viaje por el espacio, tiene que sobrevivir a la radiación cósmica, al vacío, a la luz solar del espectro electromagnético entero incluyendo la radiación UV-C, a la congelación y a la microgravedad”.

Durante el experimento, se encontró que si las esporas estaban en un lugar repleto de radiación UV, la mayoría no sobrevivían. En cambio, si esta radiación fue filtrada y detenida, las esporas mostraban una tasa de supervivencia del 50% en el espacio y en condiciones marcianas simuladas. Esto preocupa mucho a los científicos, sobre todo cuando se considera una situación en la que las esporas pueden estar escondidas dejado de un objeto u otro de la nave espacial, durante el viaje espacial. Las que están en el exterior probablemente no sobrevivan al viaje, pero las que están en el interior – protegidas de la radiación solar – podrían llegar hasta el destino del viaje.

Una limitación clave en este estudio es que sólo se estudiaron dos tipos de esporas. Por lo que en el futuro, deberíamos hacer más estudios sobre este tema. Las agencias espaciales son muy conscientes del problema de la protección planetaria, como se evidencia por los departamentos de la Oficina de la NASA de Protección Planetaria y el programa oficial de Protección Planetaria de la ESA.

Los diseñadores de las naves espaciales toman constantemente decisiones para mantener los objetos celestes que estudiamos a salvo de la contaminación terrestre, en la medida que sea posible. Un ejemplo famoso fue cuando la sonda Galileo fue deliberadamente enviada contra Júpiter en el 2003 para proteger a Europa, y otras lunas potencialmente portadoras de vida, de una posible contaminación.

El estudio (liderado por Silvano Onofri de la Universidad de Tuscia) toma una dirección diferente en lo que respecta a las esporas. En esta investigación, se está estudiando el fenómeno de la “litopanspermia”, o lo que es lo mismo, cómo los organismos se mueven de un planeta a otro (por ejemplo, en un meteorito). Dado que en la Tierra se ha encontrado meteoritos procedentes de Marte, algunos investigadores se han preguntado si la vida podría haberse propagado entre estos dos planetas. Si eso llegara a suceder, las esporas tendrían que sobrevivir durante miles o millones de años.

El otro artículo de las esporas B. Pumilus (dirigido por Parag A. Vaishampayan de la NASA) señaló que: “Esas esporas montadas fuera de la Estación Espacial Internacional que sobrevivieron, tenían una concentración mucho más elevada de unas proteínas que están vinculadas a la resistencia de las radiaciones UV”.

Fuente: Universe Today