«2.0», «agile», «disruptif», «incuber»… C’est un déluge de néologismes branchés qu’on n’avait pas l’habitude d’entendre dans le domaine du spatial. Mais il semble que les fusées se sont enfin fait rattraper par leur siècle : le Centre national d’études spatiales (Cnes) et ArianeGroup étaient très heureux et très fiers d’annoncer ce jeudi matin la naissance de leur start-up ArianeWorks, une initiative conjointe chargée de cogiter sur les «lanceurs du futur».

L’équipe est composée de treize jeunes esprits brillants dont on nous vante la pluridisciplinarité : certains sont ingénieurs et d’autres non, l’un vient de l’aéronautique, l’autre a travaillé sur des Formule 1, le troisième était un expert amateur du spatial jusqu’ici… Leurs jeans et tennis tranchent dans la forêt de costumes-cravates venus inaugurer leurs bureaux tout neufs dans le XVe arrondissement de Paris, qu’ils occupent depuis deux semaines au sein d’un incubateur de start-up spécialisé dans le spatial. Même Frédérique Vidal, la ministre de l’Enseignement supérieur, de la Recherche et de l’Innovation, s’est déplacée pour signer le protocole d’accord. Elle salue la création de cette «force de frappe» dans l’air du temps : «C’est la démonstration que nous sommes en train de nous diriger vers cette innovation de rupture que le président de la République appelle de ses vœux. […] Elle n’est possible que quand on est en mode dynamique, en mode disruptif.»

Maquette du moteur Prometheus, en développement, et du démonstrateur de premier étage de fusée réutilisable Callisto, le 21 février dans les bureaux d’ArianeWorks. (Photos C. Gévaudan. Libération)

La ministre repart avec un souvenir sous le bras – une belle maquette du lanceur Callisto, encore en projet, qui représente une première ligne de mire dans le chantier européen pour remettre nos fusées au goût du jour. Alors qu’aux Etats-Unis, l’acteur privé SpaceX fait décoller et réatterrir ses Falcon avec une maîtrise désormais acquise pour casser les coûts des lancements, l’Europe n’est aujourd’hui prête qu’à inaugurer Ariane 6 (prévue pour 2020), plus puissante, plus modulable, moins chère, mais pas réutilisable. Et après ? Après, rien n’est encore décidé.

Une équipe installée à Vernon (Eure), dans l’usine normande où sont construits les moteurs des fusées Ariane, planche actuellement sur le moteur réutilisable Prometheus, en essayant de le rendre dix fois moins cher à produire qu’un moteur Vulcain actuel, notamment grâce à des pièces imprimées en 3D (on appelle ça la fabrication additive quand on est pro). Le premier prototype devrait être testé dans deux ans. Pour le reste de la fusée, France, Allemagne et Japon travaillent de concert pour développer un premier étage réutilisable. Le premier jet s’appelle Callisto et devrait lui aussi décoller de Kourou dès 2020.

Les choses deviendront sérieuses quelques années plus tard (on parle de 2023 à 2025) avec Themis, une version améliorée de Callisto, plus proche d’une vraie fusée que d’un simple démonstrateur, beaucoup plus lourde et peut-être équipée de plusieurs moteurs identiques. Si Themis est à la hauteur, elle pourrait former directement une «brique» de la prochaine Ariane («Ariane Next»), devenir son premier étage.

Mais SpaceX continue de gratter des parts de marché pendant que l’Europe réfléchit. Il faut aller plus vite. La «mission principale» d’ArianeWorks est donc «d’accélérer la feuille de route d’Ariane Next et en particulier sa première étape, le démonstrateur Themis», annoncent le Cnes et ArianeGroup. «Ouverts à l’international», plus libres que leurs aînés du secteur spatial dans leurs initiatives, l’équipe doit rencontrer des dizaines de start-up, de PME et de laboratoires dans les mois qui viennent pour booster la réflexion sur les fusées du futur, leurs matériaux, leurs carburants, leurs méthodes de fabrication. Il y a une «volonté assumée de prendre des risques en matière d’investissement et de développements technologiques» selon le président exécutif d’ArianeGroup, André-Hubert Roussel. L’équipe d’ArianeWorks revendique déjà cette «stratégie d’apprentissage par l’expérience qui intègre l’échec» : dans l’esprit start-up, on les prie d’essayer toutes les bonnes idées sans attendre, de foncer tête baissée en sacrifiant un peu de prudence contre l’audace et la rapidité, quitte à se tromper pour mieux rebondir.