Le département de l'Orne a fini par en convenir : la route solaire installée à Tourouvre ne remplit pas ses objectifs. Les dalles photovoltaïques encapsulées dans des cadres de résine se sont usées très rapidement et la production électrique totale, selon le Conseil général de l'Orne, n'a été que 229 MégaWatts/heure (MWh) contre une prévision de 642 MWh pour les trois ans d'expérimentation et ce à un coût dix fois supérieur à celui d'un panneau solaire traditionnel. La route va donc être démontée fin 2019 et seuls 400 mètres de dalles vont être préservés.

Fin de l’aventure ? "Pas du tout, corrige Etienne Gaudin, Directeur de Wattway, filiale de l’entreprise de BTP Colas. Nous prévoyons même de commercialiser cette technologie à la fin de l’année !". Le marché est cependant beaucoup plus modeste. Il s’agit pour Wattway d’investir la niche des signalisations routières et des caméras de surveillance des voies qui ne peuvent être alimentées par le réseau et doivent donc avoir une source autonome d’énergie. "Les dalles au sol ont l’avantage par rapport aux panneaux solaires de pouvoir occuper plus de place et donc de fournir plus d’électricité et surtout d’être inviolables. De nombreux panneaux solaires routiers sont en effet volés", précise Etienne Gaudin.

L'expérience de Tourouvre? "Un formidable accélérateur"

Une utilisation qui n’a qu’un lointain rapport avec les promesses d’une route solaire telle que rêvée au moment du lancement de l’innovation à la COP21 en décembre 2015. Selon Wattway, le financement par l’Etat à hauteur de 5 millions d’euros de l’expérience de Tourouvre n’a pas été une demande de l’entreprise. "Nous avions plutôt dans l’idée à l’origine de développer la technologie pour l’auto-consommation notamment pour la signalétique routière et pour un apport supplémentaire d’énergie aux bâtiments en utilisant les places de parking, assure Etienne Gaudin. Nous savions que l’utilisation de la voirie constituait un défi beaucoup plus difficile à réussir". L’enthousiasme de la ministre de l’Environnement de l’époque, Ségolène Royal, et le fait que le fabricant de dalles est justement installé à Tourouvre ont emporté la décision. Alors que les premières installations s’étendaient de 20 à 100 m², le site de Tourouvre comptait 2800 m². "Un super accélérateur", selon Etienne Gaudin.

A Montpellier, des dalles Wattway sur une piste cyclable. L'utilisation de la technologie devrait rester modeste. © Wattway

Pas étonnant donc que la réalisation ait essuyé les plâtres. "Il s’est passé des tas de choses que nous n’avions pas prévu", reconnaît Etienne Gaudin. La pluie a créé des vides entre le bitume et les dalles qui les ont fragilisées, les joints de résine se sont révélés extrêmement bruyants et se sont craquelés sous l’effet du passage des véhicules et de l’ensoleillement et le passage des tracteurs s’est aussi révélé très destructeur. Avec l’aide des chercheurs de l’Institut national de l’énergie solaire (Ines) de Chambéry, organisme scientifique qui a épaulé Colas pour le développement de la technologie, les défauts ont été vite constatés, fournissant ainsi, selon Wattway, un formidable retour d’expérience. "Dès 2018, avec le CEA, nous avons produit une deuxième génération de dalles, plus solides, moins bruyantes et avec un encapsulage optimisé", assure Etienne Gaudin. Les 400 mètres qui seront conservés fin 2019 permettront d’étudier le vieillissement de ces cellules corrigées.

La route solaire n'est pas pour demain

Wattway vendra donc ses dalles aux gestionnaires de réseau routier et continuera de proposer son innovation pour les parkings des immeubles et des supermarchés, les places de stationnement les plus éloignées des centres commerciaux étant rarement occupées. La foire aux idées est ouverte. Des provinces de Hollande aimeraient tester le produit sur les pistes cyclables. Les dalles pourraient ainsi servir à recharger les vélos et les trottinettes électriques. En Normandie, un supermarché les a installées sur les chemins piétonniers d’accès au parking. "Nous visons des cas d’usage où la dalle répond parfaitement à un besoin spécifique dans des conditions de coûts acceptables", assure Etienne Gaudin.

Wattway n’est donc pas mort. Mais son projet n’a plus grand-chose à voir avec la "route solaire". Donner aux voies de circulation une double fonction de passage et de production d’énergie ne semble pas pour demain. Pourtant, sur son site Internet, l’entreprise continue de vendre cette image. On y apprend ainsi que selon les calculs de l’Ademe, un kilomètre de route solaire peut approvisionner l’éclairage public d’une ville de 5000 habitants. La preuve reste à faire.