Le ministre de l'Enseignement supérieur, Pierre Duchesne, maintient que l'Association pour une solidarité syndicale étudiante (ASSE) pourra « parler » de la gratuité scolaire au Sommet, mais que le gouvernement n'a pas les moyens de se la payer.

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À l'entrée de la réunion hebdomadaire du conseil des ministres, mercredi, M. Duchesne a répondu à l'ultimatum lancé par l'ASSE lundi. Cette dernière entend boycotter le Sommet des 25 et 26 février si le gouvernement ne reconnaît pas que la gratuité scolaire à l'université est « un scénario envisageable ».

« Si des gens veulent parler de la gratuité, ils pourront en parler, a répondu Pierre Duchesne. L'approche du gouvernement là-dessus est de dire qu'on ne peut pas se payer la gratuité d'ici le Sommet, c'est évident. » Il a fait valoir que les étudiants peuvent déposer des documents sur une page Facebook créée par le gouvernement en prévision du Sommet.

« Si les gens voient la gratuité comme un idéal qu'on peut faire à moyen-long terme, je pense qu'ils peuvent nous exprimer tout ça, et on verra, a-t-il ajouté. Mais convenez que dans les prochaines semaines, il faut aborder des chantiers où on sait qu'on peut avoir des discussions. Et je souhaite que ce sommet se termine sur des décisions, des chantiers, peut-être des projets de loi. Les Québécois nous attendent là-dessus et veulent que le Sommet donne des résultats. »

Question pour savoir s'il ouvre la porte à la gratuité à moyen terme, il a répondu qu' « on ne peut pas aller dans cette direction dans le cadre du Sommet ».

« Je laisse aux gens qui croient à la gratuité le moyen de pouvoir exprimer leur opinion, mais vous comprenez que quand ils nous disent qu'il faut augmenter les impôts pour les banquiers, changer notre structure de taxes, s'attaquer aux paradis fiscaux... Je veux juste dire aux gens que si on veut s'attaquer aux paradis fiscaux, il va falloir faire l'indépendance. » Le ministre a déjà chiffré le coût de la gratuité scolaire à plus d'un milliard de dollars.

Pierre Duchesne a indiqué qu'il y a « une autoroute à quatre voies » entre la gratuité et les hausses du précédent gouvernement. « Il y a un paquet de suggestions qui peuvent être discutées : le gel, l'indexation, la modulation des frais de scolarité avant et après les études selon les disciplines », a-t-il dit. Le gouvernement Marois jongle avec des scénarios d'indexation qui feraient augmenter les droits de scolarité de 46$ à 83$ par année.

Pierre Duchesne reconnaît qu'il devra faire des « arbitrages » au Sommet. Et il dit avoir l'opinion publique de son côté. « Je demande à tous les intervenants de faire preuve d'un sens des responsabilités, d'une approche respectueuse, et de pouvoir s'engager dans le dialogue. Parce que je dirais que l'opinion publique nous suit. Ce que j'entends comme commentaires quand je rencontre des gens dans la rue, c'est : « on sait que ce n'est pas facile, mais continuez ». Ils souhaitent que la crise soit dénouée », a-t-il dit.

La rectrice de l'Université McGill, Heather Munroe-Blum, a lancé un pavé dans la mare en entrevue au Devoir en qualifiant le Sommet de « farce ». « En tout cas, j'espère que la blague est drôle », a répondu Pierre Duchesne. Il n'a pas voulu commenter davantage, disant vouloir éviter « l'affrontement et la confrontation » qui ont mené la crise de l'année dernière. « Il faudrait demander à tous ceux qui ont participé à l'exercice depuis le début ce qu'ils en pensent. Tous les partenaires étaient là et ils ont participé activement. Le dialogue est installé, et il avance », a-t-il soutenu.