ESA（ヨーロッパ宇宙機関）は皮肉を込めてそれを「眠れる巨人」と呼んだ。本当の名はNGC 4889だ。地球から約3億光年離れたところにある楕円銀河である。見かけは非常に穏やかだが、暗い秘密を隠している。

最近それを明らかにしたのは、ハッブル宇宙望遠鏡だ。研究者たちは、この銀河のなかに太陽の210億倍の質量をもつ記録的な大きさのブラックホールを発見した。この重力お化けの事象の地平線［編註：ブラックホールの重力は非常に重いため、光であってもその引力に引き寄せられてしまう。事象の地平線は、その重力から光が脱出できる境界の位置］は、太陽の周りを回る海王星の軌道の15倍、約1,300億kmの直径をもつ。

宇宙望遠鏡の科学者たちによると、天の川銀河の中心にあり、太陽の約400万倍の質量をもつ超大質量ブラックホールの事象の地平線の直径は、水星の軌道の5分の1程度だ。

この眠れる巨人の内部で、正確には何が起きたのか？ このブラックホールは、いわゆる「高温降着」の段階を終えている。この段階で、重力によってガスや、宇宙塵、銀河のデブリが引き寄せられ、降着円盤を形成した。

円盤は銀河の外部に向かってエネルギーのジェットを放出しながら、どんどん加速していった。続いて、ブラックホールは、静止期に入った。降着円盤の中に蓄積された物質が尽きたからである。

宇宙望遠鏡の専門家たちは語る。「降着円盤は、超大質量ブラックホールの食欲を、周囲の星間物質が尽きるまで支えました。いまは、次のおやつまで眠っています」

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