Avril 2020, en plein coeur de la pandémie, nous apprenons que les américains ne nous livreront pas les masques de protection dont nous avons cruellement besoin, pire encore, ils voudraient détourner à leur profit des commandes qui nous étaient destinées. Au premier coup dure, notre allié nous trahi.

Réaliste et pragmatique, François Legault appelle le Québec à devenir plus autonome. Nous devrons ne compter que sur nous-mêmes.

Et si cette pandémie était l’électrochoc qui nous permettait de libérer un potentiel inexploité?

Le lecteur pressé pourra sauter quelques paragraphes pour aller directement à Imaginons donc un village.

Je suis à la maison et je réfléchis et mes réflexions me ramènent à un livre que j’ai lu à plusieurs reprises et qui a marqué ma façon de voir le développement économique et le rôle des villes : Cities and the Wealth of Nations de Janes Jacobs. La thèse centrale de Jacobs est que les villes plutôt que les nations, sont à la base du développement économique et par conséquent, à la base de la richesse des nations.

Jane Jacobs s’affaire à démontrer le rôle central de la ville par opposition à celui de la nation dans son ensemble ; quant à moi, je m’intéresse davantage ici au processus de développement économique qu’elle décrit.

Les villes prospèrent et croissent par l’innovation et par le remplacement de leurs importations par une production locale, alimentant par le fait même un cycle de développement économique. Et les villes sont l’endroit où s’opère le développement économique. Les villes et les villages rendent possibles les interactions nécessaires au développement économique et le développement économique stimule la croissance des villes.

J’ai cherché longtemps une façon de traduire simplement les idées de ce livre un peu aride. Je me permets le petit récit, dont voici le brouillon, d’un village inventé. Que les lecteurs me pardonnent l’allure un peu naïve de ce récit, ce n’est pas un conte pour enfants même si je pense et j’espère que des enfants le comprendraient. Il renferme des vérités si simples qu’elles peuvent paraître simplistes et pourtant, ainsi se développe les villes et les villages, en produisant eux-mêmes ce qu’ils importaient auparavant.

Imaginons un donc village.

Imaginons un village où on ne vit que de la coupe de bois. Il y a essentiellement dans le village un gros producteur de bois qui exporte tout son bois vers des villes étrangères. Il utilise tout son profit et ses ouvriers tout leur salaire pour importer de la nourriture, des outils, des vêtements, tout ce dont ils ont besoin et le village ne produit que du bois.

Il en est ainsi depuis semble-t-il toujours, on exporte du bois et on importe tout le reste. Bien sûr, la population des grandes villes augmente et la demande de bois augmente en conséquence, mais juste assez pour faire vivre la population du village qui augmente un peu elle aussi avec la naissance de nouveaux enfants. En proportion des autres villes et villages, le village en reste toujours au même stade. Ni mieux ni pire, et les gens du village y vivent paisiblement et relativement confortables.

Un jour, trois frères qui n’aimaient pas scier du bois proposèrent au producteur de bois de financer la construction d’un atelier de fabrication de meubles, d’une petite forge qui produirait des outils et d’un atelier de confection de vêtements d’ouvriers.

On se mit à produire un peu plus de bois pour fournir l’atelier de meubles. Le producteur de bois acheta quelques meubles qu’il aurait autrement fait venir d’ailleurs. On avait remplacé des importations par une production locale ce qui augmenta un peu l’activité économique au village.

Un jour ensuite, le fabriquant de meubles qui savait travailler le bois et le forgeron qui savait travailler le métal, se dirent qu’ensemble, il pourrait fabriquer un moulin qui augmenterait grandement la capacité de sciage de bois. Et ils construisirent un moulin. Ce moulin permit rapidement de couper deux fois plus de bois qu’à l’habitude.

Mais dans les grandes villes, on n’achetait pas plus de bois qu’avant. On eut donc un peu trop de bois et un peu trop d’ouvriers scieurs de bois.

Il vint alors au village un homme qui fabriquait de petits bateaux. Il avait entendu parler du moulin et il avait besoin de bois et de scier du bois pour fabriquer ses bateaux. Il installa son atelier au village.

Le batelier acheta le surplus de bois et engagea les ouvriers dont le moulin n’avait plus besoin.

Et les villages se développent ainsi. L’innovation amène une nouvelle technologie, le moulin. L’accès à cette technologie attire d’autres entreprises, ainsi le batelier vient s’installer au village. L’augmentation de la productivité due au développement de nouvelles technologies libèrent des ouvriers et les rendent disponibles à d’autres activités, ainsi le batelier engagea les ouvriers en surplus.

Et le fabricant de vêtements d’ouvriers observait tout ce qui se qui se passait au village par la fenêtre de son atelier. Il alla voir le batelier. « Je fabrique des solides vêtements de toile, lui dit-il. Je pourrais vous fabriquer de belles voiles pour vos bateaux. »Si son atelier de vêtements avait été dans un autre petit village ou isolé en forêt, cette idée ne lui serait peut-être pas venue. Et ainsi, les villes et les villages rendent possibles les interactions nécessaires au développement économique qui stimulent la croissance des villes et des villages.

Maintenant que le village grossissait, un maraîcher qui cherchait où s’installer décida de s’installer près de ce village qui grossissait plutôt que dans d’autres petits villages, il se disait qu’il y aurait là plus de gens pour acheter ses légumes. Et ainsi se développent les villages en devenant un marché qui attire d’autres commerçants à la recherche de clients.

Comme on avait maintenant besoin de plus de gens pour travailler au moulin, à l’atelier de meubles, à la forge, à fabriquer des vêtements et dans les jardins du maraîcher, il vient des petits villages des alentours des jeunes gens à la recherche de travail. Et ainsi se développent les villages en attirant des gens à la recherche d’un emploi.

Et le petit village prospérait.

Ce récit pourrait se poursuivre et on pourrait parler du capital que les villageois accumulèrent et ce qu’ils en firent, et des ateliers qu’ils allèrent installer dans d’autres villages, et de l’effet que le développement du village eut sur les différentes régions des alentours, sur les régions qui se dépeuplèrent avec les jeunes qui partirent chercher du travail au village, sur les régions qui se spécialisèrent dans la production d’une ressource dont le village avait besoin et sur les régions qui déclinèrent, sur les régions où s’installèrent les ateliers venus de village, etc, etc.

On aurait pu parler de l’influence de la géographie sur le développement du village, de la propriété des moyens de production au village, du colonialisme, du rôle du maire du village, etc, etc.

Ce petit récit trouvera peut-être écho chez des gens qui s’intéressent à l’agriculture urbaine et à la production locale de nourriture. Et le récit débordera vite de l’économie pour entrer dans les questions environnementales.

Ce récit trouvera peut-être aussi écho chez ceux qui réfléchissent aux mouvements de capitaux qui sous forme d’épargnes, de placements et de primes d’assurances partent se faire gérer à Toronto pour être investi partout ailleurs que chez nous. Chez ceux qui réfléchissent au rôle de la Caisse de Dépôts, à Desjardins.

Ce récit trouvera peut-être aussi écho chez les adeptes du logiciels libres qui croient qu’on peut faire ici bien des choses et apprendre ici à faire soi-mêmes des choses au lieu d’envoyer annuellement des millions à l’étranger pour acheter des licences de Windows, Office, Mac OS et je ne sais quoi d’autres.

Un écho peut-être aussi chez les « makers » des fablabs pour qui, faire quelque chose par soi-même est une immense satisfaction.

Un écho chez ceux qui se demandent ce qu’on pourrait faire avec notre formidable potentiel électrique. Et qui penseraient, par exemple, à ce qu’on pourrait faire avec l’aluminium qu’on produit et peut-être à chauffer des serres et on en revient à l’agriculture locale.

On dirait bien que tout est dans tout.

Ceci est un brouillon. Bienvenue aux critiques, aux commentaires et aux idées. Je suis certain que certains auront vu des liens ou des points de vue qui m’auront échappé.

Il y en aura beaucoup pour trouver bien des raisons pourquoi ça ne marcherait pas. Que voulez-vous, les pisses-vinaigre sont légions.

…

Alors que nous trompions l’ennui en jasant de ces histoires de petits villages, une de mes filles m’a demandé pourquoi nous importions tant de choses d’ailleurs alors qu’il semble si logique qu’il est dans notre meilleur intérêt de produire davantage par nous-mêmes. Je crois, lui dis-je, que c’est parce que nous vivons tellement bien que nous pouvons nous permettre de gaspiller une grande partie de notre potentiel. Mais nous avons tout ce potentiel, il existe et nous pouvons le développer si nous en avons besoin.

Et cette pensée dans ce monde aujourd’hui bien incertain, m’a donné quelque chose comme un espoir.

…

« Le développement économique ne peut pas être donné. Il doit être fait. C’est un processus, ce n’est pas une collection d’infrastructure. » (Cities and the Wealth of Nations, p.119)