Aucun expert de Rembrandt ne connaissait cette toile. Et pour cause. Trois cent quarante-sept ans après la mort du maître hollandais, elle a été « peinte » par un algorithme qui a analysé toutes ses œuvres pour restituer ce tableau totalement inédit. Désormais, le génie de l’homme est dans la machine…

4 étapes pour un chef-d'œuvre d'intelligence artificielle

1 Récolter les données. Les ingénieurs de Microsoft, aidés par les experts néerlandais de l’université de Delft, ont compilé 346 tableaux du maître hollandais. Puis ils ont scanné ces huiles sur toile en très haute résolution, à un niveau de pixel encore jamais obtenu. Ainsi, la « matière brute » de ce qui fait un Rembrandt, sa façon d’orienter les têtes, de choisir les lumières et les couleurs, s’est retrouvée numérisée, mettant ainsi l’inconnue du « génie humain » en algorithme. Ce dernier a ensuite travaillé en « deep learning ». Ce mode de fonctionnement permet à un logiciel à qui l’on a fourni au préalable une énorme masse de data de recréer un résultat qui n’a pas été entré par le concepteur.

2 Le choix du sujet à "peindre". En analysant l’ensemble de l’œuvre, les informaticiens ont conclu que le choix le plus évident, susceptible de fournir le plus d’informations, était d’envisager un portrait, tant Rembrandt en a peint. A l’issue de l’analyse, l’algorithme a déterminé que la meilleure option pour lui était de créer une peinture représentant un homme âgé de 30 à 40 ans, avec une barbe, portant des habits noirs, un col blanc, un chapeau et regardant vers la droite.

3 Recréer la mosaïque du visage. Le logiciel a analysé précisément une soixantaine de points afin de déterminer tous les éléments composants un visage « à la Rembrandt » : l’espace entre les yeux et le nez, la pigmentation de la peau, la forme de la bouche, la dimension des rides… Il a ensuite reproduit chaque partie (l’œil, le nez, la bouche…) l’une après l’autre, avant de les assembler pour former le visage de ce « Next Rembrandt », comme les responsables de l’opération l’ont appelé.

4 Une vraie toile, pas un poster. Une peinture n’est pas une image en 2D mais en 3D. Sans les différentes épaisseurs déposées sur une toile pour lui donner son rendu, le relief des coups de pinceau (jusqu’à 1 millimètre d’épaisseur), la palette des clairs-obscurs qui font la marque de fabrique de Rembrandt jusqu’à la moindre craquelure du vernis, le tableau produit n’aurait ressemblé à rien d’autre qu’à un poster d’Ikea. « Ce fut la partie la plus difficile », soulignent les concepteurs du projet. Après analyse, l’impression de 13 couches d’une encre à UV fut lancée afin de dévoiler ce qui est peut-être une étape vers un bouleversement de l’art pictural. Des discussions sont en cours pour exposer ce « Next Rembrandt » au Museum of Modern Art à New York…

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