Una mirada al resplandor oculto de las mujeres en la ciencia desde la perspectiva del premio Nobel.

“Me atrevería a decir que Anónimo, que escribió tantos poemas sin firmarlos, era con frecuencia una mujer” Virginia Woolf

10 de Diciembre de 1963. Una brillante mujer, Maria Goppert Mayer, elegantemente vestida, desfila por la sala de conciertos de Estocolmo, Suecia para recibir el premio Nobel, por su colaboración en el descubrimiento de la estructura de capas del núcleo atómico. Sería la última vez, hasta la fecha de hoy, que la Academia Real Sueca de Ciencias le otorgaría el premio Nobel de Física a una mujer. Antes de ella, lo había recibido la maravillosa Marie Curie, en 1903.

El premio Nobel de Física ha sido otorgado 108 veces a 199 científicos y solo 2 de ellos han sido mujeres. ¿Es esto un problema?, ¿existen razones de peso para justificar estos números o, por el contrario, para criticarlos con vehemencia? (( En otra entrega discutí las estadísticas que exponen las desigualdades de géneros en los campos profesionales STEM y en particular en física fundamental. )) Son preguntas muy difíciles que no tienen una sola respuesta. No obstante, es interesante pensarlo con detenimiento y mirar en detalle la gráfica que comparto abajo, que es básicamente lo que inspiró este post.

Sin embargo, más allá de analizar cuantificaciones, mi propósito en esta ocasión, es exponer calidad académica no reconocida. Mostrar fantásticos descubrimientos con marca de fábrica femenina que han sido impactantes para la ciencia y para la humanidad. Revelar los nombres de algunas, entre muchas mujeres, que a mi juicio y el de otros expertos, han hecho contribuciones exquisitas a la física del siglo XX y XXI. Nombres que han quedado olvidados en el tiempo en una especie de constante empeño de hacerlos literalmente invisibles. En un solo post solo se puede mostrar un panorama muy reducido, por tanto, elaboraré una síntesis con una pequeña lista en la que me faltarán maravillas, desventuras y personajes, pero que quizá dejará la mesa servida para avivar la curiosidad del lector.

Emmy Noether. Matemática alemana. Calificada por Albert Einstein como genio de las matemáticas, hizo contribuciones invaluables al álgebra abstracta y probó dos teoremas fundamentales para la física. Uno de ellos aun se conoce como el teorema de Noether, en él se encuentra la esencia del vínculo entre el concepto de simetrías en geometría y cantidades físicas que se conservan, como la energía. ((Este es un teorema muy básico que se enseña desde los primeros años de la carrera de física. Tardé varios años, después de haberlo estudiado en varias materias, en darme cuenta que su autora era una mujer)) A pesar de sus admirables contribuciones, no fue contratada por la Universidad de Göttingen, simplemente por el hecho de ser mujer, y solo se le permitió tomar la figura de asistente del prominente matemático David Hilbert. En 1919, Hilbert y Einstein intercedieron por ella y así obtuvo permiso para dar clases, sin embargo, aún sin salario.

Lise Meitner. Física austriaca. Pieza importante del equipo que descubrió la fisión nuclear, contribución por la que su compañero Otto Hahn recibiría el premio Nobel de química en 1944. Ambos científicos trabajaron juntos por 30 años hasta que la guerra los obligo a colaborar por carta. Según reporta Scientific American, la correspondencia entre ambos es evidencia de que Meitner guió a Hahn hacia el descubrimiento de la fusión nuclear. No obstante, su contribución nunca fue reconocida por la Academia Real Sueca de Ciencias, a pesar de haber tenido 47 nominaciones de personajes afamados como Werner Heisenberg, Arthur Compton, Niels Bohr y Max Planck. (( Los nombres de los nominados son revelados 50 años después, no antes ))

Marietta Blau. Pionera en el desarrollo del método de las placas fotográficas en el estudio de la detección de partículas elementales. Su descubrimiento fue determinante en al nacimiento de la captura de rayos cósmicos y de la física de partículas. Gracias a ella se hicieron hallazgos esenciales como el de la antimateria o del Pión, una partícula que tiene una naturaleza parecida al de los protones y neutrones. Austriaca, de origen judío, la persecución racial la obligó a emigrar, cosa que le dificulto continuar con su investigación. Mientras tanto, en Viena, sus colegas entusiastas del partido Nazi, expropiaron su trabajo y borraron su nombre. Blau obtuvo 5 nominaciones al premio Nobel de física, su principal defensor fue el afamado pionero de la mecánica cuántica Erwin Schrödinger.

Hedy Lamarr. Inventora y actriz austriaca y norteamericana. Entre sus creaciones más importantes cuenta con un método de comunicación conocido como “sistema de saltos de frecuencia”, base de tecnologías como el Bluetooth o el Wifi, entre otros. Ella, y su colaborador George Antheil, lograron obtener la patente por ese invento en 1942. Inicialmente, el desarrollo de este sistema fue inspirado en ayudar a los aliados a ganar la segunda guerra mundial. Sin embargo, el departamento de seguridad de EEUU nunca lo consideró de relevancia para la época. No fue sino hasta 1962, justo cuando la patente estaba a punto de expirar que fue implementado por primera vez para el caso de la crisis de los misiles durante la guerra fría. La historia nunca daría a Lamarr buen reconocimiento su por talento intelectual, sino por su belleza y carrera como actriz.

Cecilia Payne. Astrónoma inglesa. En su tesis de PhD respondió una pregunta fundamental: ¿de qué están hechas las estrellas? Desarrolló un método para decodificar los datos del espectro de las estrellas recolectada en observaciones, que le permitió analizar las cantidades relativas de los elementos químicos presentes en ellas. El prominente astrofísico Otto Struve se refirió a su trabajo como la “tesis de PhD más brillante que se haya escrito en astronomía”. A pesar de ser reconocida, indiscutiblemente por sus colegas, como uno de los astrónomos más destacados del siglo XX, el cargo más alto que logró conseguir en la Universidad de Harvard, por ser mujer, fue el de “Asistente Técnico” del profesor Shapley.

Vera Rubin. Astrónoma norteamericana. Descubrió que las estrellas que están lejos del centro en las galaxias de espiral se mueven con velocidades tan grandes como las que están cerca. Este hallazgo es contradictorio con el cálculo de la atracción gravitacional a partir de la cantidad de materia visible, de manera tal que éstas estrellas lejanas del centro no deberían estar en órbita, sino saliendo expelidas al espacio exterior. Sus cálculos mostraron que las galaxias deben contener al menos 10 veces más materia invisible o materia oscura que la observable. Rubin había encontrado evidencia contundente de lo que años atrás el astrónomo suizo Fritz Zwicky había propuesto observando cúmulos de galaxias: que el Universo aparentemente está compuesto, en buena porción, de materia oscura. Al principio hubo escepticismo, saludable, en la comunidad de astrofísicos, pero las mediciones de Rubin y observaciones posteriores mostraron, inequívocamente, que o bien el Universo posee 90% de materia escondida a nuestros telescopios o la teoría de gravitación que manejamos no se sostiene a escalas galácticas. En cualquier caso, Rubin y Zwicky son pioneros en la evidencia contundente que rompe con nuestra concepción, aceptada hasta el momento, del Universo y que estamos en presencia de nueva física.

Vera Rubin no es la excepción en el camino empedrado de la discriminación por género. En 1948, intentó entrar en la Universidad de Princeton para realizar sus estudios de postgrado, pero el ingreso le fue negado pues no se aceptaban mujeres en el programa de astronomía, política que se mantuvo hasta 1975.

Stephanie Louise Kwolek. Química norte americana. Creó una familia de fibras sintéticas de fortaleza excepcional y gran rigidez, dando pasos agigantados en el diseño de nuevos materiales. El más conocido de ellos es llamado “Kevlar”, un material con múltiples aplicaciones, entre otras tenemos la fabricación de chalecos antibalas, barcos, aviones, cables de electricidad, equipos deportivos, etc. Kwolek trabajaba para la empresa DuPont al momento que colaboró con estos desarrollos, el Kevlar fue patentado en 1965. Esta brillante mujer recibió muchos premios durante su vida por sus inventos, uno de ellos la medalla nacional (USA) de tecnología en 1996 y la medalla Perkin de la Sección Americana de la Asociación de Química Industrial. Ambos premios raramente otorgados a mujeres.

Chien-Shiung Wu. Física, de origen Chino, conocida en el ámbito científico como Madame Wu. Era experta en técnicas experimentales y radiactividad. Trabajó en el proyecto Manhatan, donde colaboró en el proceso de separación del Uranio en sus isótopos U-235 y U-238. Sin embargo, su contribución más importante es el descubrimiento de que la fuerza nuclear débil (que se observa en el estudio de elementos radiactivos) viola una “ley de conservación” que hasta el momento se consideraba debía ser cierta para cualquier fenómeno físico de esa escala. Hablo de la ley de conservación de la paridad, que había sido ya probada en interacciones electromagnéticas y para la fuerza fuerte. ((en español el nombre “Fuerza Fuerte” ciertamente suena un poco cacofónico, sin embargo, en ingles seria “Strong Force”)) Éste descubrimiento es considerado determinante dentro de la física de partículas. La Academia Real Sueca de Ciencias otorgó el premio Nobel de Física a los profesores Lee y Yang, en 1978, por la descripción matemática del fenómeno, omitiendo vergonzósamente la contribución la Chen-Shiung Wu quien fuera su descubridora experimental en primer lugar. Madame Wu fue nominada 7 veces al premio Nobel ((hasta la fecha, el registro de nominaciones publico es hasta 1964, no sabemos que ocurrió después. A partir de ese año, la academia no publica más los nombres de los nominados por la razón explicada en nota de pie de página 3))

Jocelyn Bell. Física Irlandesa. Durante su tesis doctoral en la universidad de Cambridge descubrió unos objetos celestes fascinantes: los pulsars.

Los pulsars son estrellas de neutrones que giran a velocidades fantásticas y que emiten haces de radiación que, desde un punto fijo en el espacio, parece que se prenden y se apagan, como un faro. Hasta la actualidad se han descubierto varios cientos de pulsars, el más famoso se encuentra en la Nebulosa del Cangrejo a 700 millones de años luz. Ese descubrimiento le valió el Nobel de física a su tutor de tesis Antony Hewish en 1974, premio que compartió con el físico Sir. Martin Ryle. Aún cuando el premio puede ser compartido hasta por 3 personas y Joselyn Bell fue pieza clave en el descubrimiento del pulsar, no fue considerada para el premio.

Inge Lehmann. Geóloga Danesa. Estudiando la propagación de ondas a través de la tierra, dilucidó la estructura del núcleo de nuestro planeta. Analizando los datos, se dio cuenta que el interior de la Tierra no es solo una masa de material derretido, sino que existe, de hecho, un centro sólido. Aun cuando no existe el premio Nobel de geología, su descubrimiento se enmarca sin duda en el área de la física.

Marie Tharp. Geóloga, oceanógrafa y cartógrafa americana. Hizo un mapa completo del fondo marino y descubrió la existencia de una cordillera en la mitad del océano que es además un centro de expansión de la corteza oceánica. Su hallazgo fue determinante para el desarrollo una de las teorías más revolucionarias del siglo XX: la tectónica de placas.

Lene Hau. Física danesa, profesora de la Universidad de Harvard. Logró diseñar un experimento para “detener” un pulso de luz al hacerlo pasar por una nube de sodio superenfriada, (( Esto es lo que se conoce como condensado de Bose-Einstein. Efectivamente lo que se tiene es una nube de átomos de Sodio enfriados casi a cero absoluto, solo están a una mil millonésima de grado por encima de los cero grados Kelvin.)) recolectar información, extinguirlo (al pulso de luz) y hacerlo “reencarnar” en otro pulso de luz que reaparece en otra nube superenfriada, que está a menos de un milímetro. Efectivamente, el resultado es hacer que un pulso de luz se propague a una lentitud sin precedentes (200 m/h): nunca antes observada ni alcanzada por ningún experimento. Este invento novedoso de transmisión de información controlada tiene aplicaciones importantes en información cuántica y criptografía, entre otros.

Fabiola Gianotti. Física italiana, actual directora electa del Consejo Europeo para la Investigación Nuclear, CERN. Gianotti fue la investigadora principal del experimento ATLAS, uno de los dos que logró detectar al Bosón de Higgs, partícula elemental que es pilar fundamental del Modelo Estándar. En 2013 fue otorgado el premio Nobel de Física a Englert y Higgs por haber predicho teóricamente su existencia, en 1964.

El reconocimiento público a través de premios de prestigio, es fundamental para concienciar sobre la importancia de la ciencia y la dificultad de los problemas que se enfrentan; y en el camino incentivar a las nuevas generaciones a trabajar en la creación de conocimiento científico. Es justo mencionar que muchas de estas grandes mujeres, sobre todo las de tiempos recientes, han sido galardonadas con algún premio. Sin embargo, es indiscutible que el Nobel cuenta con el mayor prestigio de todos y, a pesar de que es comprensible que mucha gente valiosa siempre quede por fuera, hombres y mujeres, hacer énfasis en la diversidad de género es relevante. No solamente es injusto que muchas mujeres, que han hecho contribuciones irrefutablemente valiosas para los avances científicos y tecnológicos, nunca hayan sido reconocidas por la Academia Real Sueca de Ciencias, si no que esto hace mella en los esfuerzos que se realizan por lograr incentivar a las niñas a acercarse a la ciencia y, no menos importante, en el cierre de la brecha de género a nivel profesional, que aun prevalece en éstas disciplinas.

Nombres femeninos que han dejado huella hay muchos más. Si eres fanático de alguna científica que haya hecho contribuciones importantes a la física, en las últimas décadas, por favor, déjanos saber su nombre en un comentario. Esto enriquecerá el post y contribuirá con la difusión del arduo trabajo y brillantez femenina en física.

Para finalizar quiero dejar algunas referencias para quien quiera conocer más a fondo a cada una de estas extraordinarias damas de ciencia (en inglés). Emmy Noether, Lise Meitner, Marietta Blau, Hedy Lamarr, Cecilia Payne, Vera Rubin, Stephanie Kwolek, Chieng-Shiung Wu, Jocelyn Bell, Inge Lehman, Marie Tharp (o aquí), Lene Hau, Fabiola Gianotti.