La première ministre britannique, Theresa May, et le président de la Commision européenne, Jean-Claude Juncker, à Bruxelles le 8 décembre. YVES HERMAN / REUTERS

Fumée blanche à Bruxelles, a tweeté Martin Selmayr, le puissant directeur de cabinet de Jean-Claude Juncker, vendredi 8 décembre, peu après 7 heures du matin. Après une nuit de négociations, Michel Barnier, « M. Brexit » pour l’Union européenne (UE), est finalement parvenu à un accord avec son homologue britannique, David Davis, sur les grandes lignes du divorce entre le Royaume-Uni et les Vingt-Sept : les expatriés, le chèque de départ, et surtout le sort de l’Irlande, qui posait le plus problème ces dernières semaines.

La deuxième phase des discussions, tant espérée par Londres, celle sur la « relation future » entre le Royaume-Uni et les Vingt-Sept, va enfin pouvoir commencer, à moins de seize mois de la date théorique du divorce, le 30 mars 2019. Mais les experts européens restent inquiets : avec cet accord de dernière minute, ils ne font que repousser les questions difficiles à plus tard. Notamment celle de l’Irlande.

« La négociation a été difficile », l’accord d’aujourd’hui est un « compromis », a précisé Jean-Claude Juncker, le président de la commission, lors d’une conférence commune à Bruxelles, avec Theresa May, vendredi matin. Le Luxembourgeois a insisté sur le sort des expatriés (près de 3 millions d’Européens au Royaume-Uni) : « Ils ont été prioritaires dans cette négociation », « leurs droits resteront les mêmes après le Brexit », a-t-il promis.

Point symbolique

Les Vingt-Sept ont tout de même cédé sur un point symbolique : la prééminence de la Cour de justice de l’UE. Après le Brexit, un citoyen de l’Union résidant au Royaume-Uni ne devrait pas compter automatiquement sur la plus haute juridiction de l’UE pour trancher un différend : le recours à la Cour de Luxembourg ne serait que facultatif et limité à huit ans après la date du divorce.

Les Britanniques ont dû en revanche accepter toutes les conditions financières des Européens, qui exigeaient un chèque de « sortie » pour solde de tout compte d’environ 50 milliards d’euros. Pour ce qui est de l’Irlande, Theresa May a promis, vendredi matin, qu’il n’y aurait « pas de retour à une frontière dure » entre l’Irlande du Nord et la République d’Irlande, comme exigé par Dublin. La République d’Irlande, tout comme le reste de l’Union qui n’a pas cessé de la soutenir ces derniers mois, veut absolument préserver les accords de paix du Vendredi saint, qui ont mis fin aux violences en Irlande du Nord, en 1998.

Pour convaincre ses partenaires du DUP, le petit parti unioniste démocrate, qui avaient fait dérailler les discussions un peu plus tôt dans la semaine, la première ministre britannique s’est engagée à ce que le Royaume-Uni dans son ensemble maintienne, après le Brexit, un alignement réglementaire avec l’UE sur tous les sujets de coopération Nord/Sud en Irlande.

S’assurer du soutien du DUP était essentiel pour Mme May, car celui-ci lui assure sa fragile majorité parlementaire. Le DUP refusait absolument que l’Irlande du Nord bénéficie, après le Brexit, d’un traitement différent de celui du reste du Royaume-Uni. Londres a trouvé la parade avec des engagements très généraux qui inquiétaient déjà, vendredi, à Bruxelles. « On va vers des complications sérieuses car ils seront interprétés dans tous les sens », glissait un diplomate.

Période de transition

Mais obtenir un accord avant la fin de l’année était crucial, surtout pour Londres, alors que les uns après les autres, les indicateurs économiques britanniques passent à l’orange. Comme les dirigeants de l’Union, les milieux d’affaires pressaient Theresa May d’avancer, et de s’accorder sur une période de transition pour regagner en sécurité et en visibilité.

Réunis lors d’un conseil européen à Bruxelles, le 15 décembre, les Vingt-Huit dirigeants de l’UE devraient donc pouvoir officiellement déclarer qu’ils vont étudier le principe d’une période de transition et engager sans tarder les travaux pour la phase 2 des discussions, celle de la « relation future » avec Londres. Juste avant cette réunion au sommet, le Parlement européen devrait voter une résolution allant dans le même sens. Non contraignante, mais politiquement importante : l’institution est incontournable, elle aura un droit de veto sur le traité de divorce final.

La discussion autour de la période de transition va commencer « immédiatement », a précisé Donald Tusk, le président du Conseil européen, vendredi. Pour les Européens, les choses sont déjà très claires, et il n’y aura pas lieu de transiger. La transition commencerait le lendemain du Brexit, le 1er avril 2019, et devrait être limitée à deux ans ou trois ans. Surtout, le Royaume-Uni devrait respecter toutes les obligations liées au marché intérieur européen pour pouvoir continuer d’y accéder (à commencer par la liberté de circulation des personnes). En revanche, Brexit oblige, il n’aurait plus voix au chapitre à Bruxelles : plus d’eurodéputés, ni de commissaire britannique.

Question toxique de l’Irlande

Michel Barnier souhaite par ailleurs s’atteler à la rédaction du traité définitif de divorce dès janvier 2018, et aux discussions, en parallèle sur la relation « future » avec le Royaume-Uni. L’accord devra être prêt pour octobre prochain, a-t-il déclaré. « Nous sommes prêts à entamer un partenariat étroit en matière de commerce, de sécurité, de défense et de politique étrangère », a affirmé M. Tusk vendredi. A Bruxelles, étant donné la volonté exprimée par Mme May d’une sortie de l’Union douanière et du marché intérieur du Royaume-Uni, on envisage déjà comme l’option la plus probable un accord de libre-échange du type CETA, le traité en cours de ratification avec le Canada.

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Mais la question toxique de l’Irlande risque de revenir très rapidement sur le devant de la scène. « L’Irlande, c’est une bombe à retardement », souligne un diplomate. Selon nos informations, Michel Barnier a expliqué récemment à des diplomates des Vingt-Sept, qu’il y avait certes trois manières de résoudre la question irlandaise, mais toutes improbables.

Soit le Royaume-Uni maintient sa volonté de sortir de l’Union douanière et du marché intérieur, et le retour d’une frontière entre l’Irlande du Nord et la République d’Irlande paraît inévitable. A moins que la frontière soit tracée virtuellement en mer d’Irlande, entre les deux Irlande et le reste du Royaume-Uni, mais ce serait inacceptable pour les unionistes irlandais. Soit le Royaume-Uni reste dans le marché intérieur, et alors, la pertinence même d’un brexit se pose… « Le plus difficile des négociations est a venir », a précisé, réaliste, Donald Tusk vendredi.