INFO LE FIGARO - Après une première tentative avortée, Safran lance une OPA amicale de près de 10 milliards d'euros sur le spécialiste français des sièges d'avion, en difficulté. La fusion des deux groupes donne naissance à un géant de 21 milliards d'euros de chiffre d'affaires.

Après la fusion géante Essilor-Luxottica, l'aéronautique entre à son tour dans le bal des fusions-acquisitions de l'année 2017. Confirmant nos informations, le motoriste Safran a annoncé, ce jeudi 18 janvier, le rachat de Zodiac Aerospace pour près de 10 milliards d'euros (avec la reprise de dette). Approuvée par le conseil de surveillance de Zodiac mercredi soir, l'opération est amicale. Elle prend la forme d'une offre publique d'achat (OPA) qui valorise le spécialiste des sièges d'avion à 8,5 milliards, contre 6,77 milliards de capitalisation boursière mercredi. Jeudi matin, Zodiac Aerospace prenait plus de 21% à la Bourse de Paris.

François Hollande a déclaré jeudi se féliciter «du processus de rapprochement entre Safran et Zodiac Aerospace qui permet de créer un leader français au niveau mondial de l'industrie aéronautique».

Les actionnaires de Zodiac, réunis ce jeudi en assemblée générale au Port-Marly (Yvelines), se voient proposer 29,50 euros par titre, contre 23,35 euros hier en Bourse. Il est prévu que les actionnaires familiaux, aux premiers rangs desquels les Domange et les Maréchal, apportent leurs titres (un tiers du capital) à Safran, qui fusionnera alors avec Zodiac. À l'issue de l'opération, les familles actionnaires ainsi que le Fonds stratégique de participation (FSP) et le FFP, la société d'investissement de la famille Peugeot, détiendront ensemble 10 % du capital, soit autant que l'État, qui applaudit ce rapprochement. Le solde, composé du flottant, des actions détenues par les salariés et de l'autocontrôle, représentera près de 80 % du capital du nouvel ensemble.

En se mariant, Safran et Zodiac donnent naissance à un groupe de 21 milliards de chiffre d'affaires avec 90.000 salariés et des positions de leader mondial dans tous ses métiers. Le nouveau groupe conserve le nom de Safran. Celui de Zodiac est préservé en tant que marque commerciale. La gouvernance de Safran, enrichie de Zodiac, reste en place avec Ross McInnes à la présidence du conseil d'administration et Philippe Petitcolin à la direction générale. Olivier Zarrouati, président du directoire de Zodiac, prend le poste de directeur général délégué.

En dix-huit mois, Philippe Petitcolin a donné un énorme coup de fouet à Safran

L'opération permet à Safran d'équilibrer son activité entre la propulsion et les équipements aéronautiques. Il devient leader mondial de l'aménagement cabine, du sol au plafond, des sièges d'avion et des systèmes de sécurité (toboggans d'évacuation, pressurisation…). Safran devient aussi un acteur complet dans les métiers de l'énergie, et se positionne en leader de l'avion tout électrique. Il est désormais présent dans tous les métiers, de la génération d'énergie à la distribution en passant par le câblage. L'activité des deux entreprises est très complémentaire. Selon nos informations, Safran conservera toutes les activités de Zodiac et ses usines en France.

En dix-huit mois, Philippe Petitcolin a donné un énorme coup de fouet à Safran. Déterminé et pragmatique, il a soldé l'héritage de son prédécesseur. Il a ainsi bouclé la vente de Morpho, la filiale sécurité, une diversification voulue par Jean-Paul Herteman, PDG jusqu'en mai 2015. Avec Zodiac, le dirigeant réussit une opération que Safran avait ratée… en 2010. «La première tentative était agressive. Elle avait été initiée dans le dos du management. La méthode a changé, un climat de confiance s'est créé. Le projet permet à chacun de trouver sa place», précise-t-on de très bonne source.

Pérennité des activités

Les discussions se sont engagées à l'automne 2015, après un premier dîner entre Ross McInnes et Olivier Zarrouati. Puis une rencontre entre Didier Domange, président du conseil de surveillance de Zodiac, et Philippe Petitcolin. Ce sont les quatre hommes clefs du deal. Parallèlement, les banques conseils - Lazard et Bank of America Merrill Lynch pour Safran ; Rothschild et BNP Paribas pour Zodiac - ont travaillé sur le rachat de «Guizot» par «Rueff», les noms de code des deux entreprises.

Une fois la vente de Morpho bouclée, les relations se sont intensifiées. Didier Domange, le plus attaché à l'indépendance de Zodiac parmi les actionnaires familiaux liés par un pacte d'autodéfense, acquiert une conviction. Mieux vaut assurer la pérennité des activités de Zodiac au sein d'un groupe solide financièrement et compétent techniquement, dont la famille deviendra actionnaire, que de risquer l'effondrement ou le rachat par un groupe étranger.

L'américain UTC est en embuscade. Rockwell a racheté, en octobre 2016, BE/Aerospace, un concurrent de Zodiac. Ces mouvements répondent au souhait d'Airbus et de Boeing, qui veulent travailler avec des partenaires forts.

Zodiac, qui a fêté ses 130 ans en 2016, a perdu de sa superbe. Depuis deux ans, il est en pleine tempête. Défaut de conception, problème de qualité, engorgement dans les usines, désorganisation, retards de livraison… L'entreprise paie très cher une politique audacieuse d'acquisitions tous azimuts, notamment aux États-Unis, qui l'a propulsée au premier rang mondial. Mais l'intégration n'a pas suivi. Zodiac est une confrérie de PME aux méthodes et process différents. Conséquence, neuf profit warnings en deux ans et des engagements, non tenus, d'un retour à la normale, au grand dam des clients - Airbus a vertement réprimandé Zodiac - et des actionnaires. Certains, emmenés par la société de gestion alternative Ciam, pointent une gouvernance inefficace car trop familiale et pas assez professionnelle. Et questionnent la compétence du management.

Réveil brutal

Après les années de conquête sous la houlette de son emblématique patron, Jean-Louis Gérondeau, décédé en novembre 2009, le réveil est brutal pour Olivier Zarrouati, son successeur. À peine nommé, il doit repousser la première offensive de Safran. Puis il est confronté au défi de la hausse des cadences d'Airbus et de Boeing. Alors qu'il est difficile de «toucher» à l'héritage de Jean-Louis Gérondeau. Mais la catastrophe industrielle a créé les conditions d'une évolution de la position des actionnaires familiaux.

«Les administrateurs, comme le management, n'ont pas vu la profondeur de la crise, car Zodiac continuait à gagner des contrats. Ils répugnaient à faire tomber la statue du Commandeur», analyse un très proche du groupe. Le plan de transformation Focus, lancé voici un an, ne porte pas encore ses fruits. Olivier Zarrouati s'était donné encore trois ans avant de renouer avec la situation d'avant-crise. Le redressement devait être mené de façon indépendante. Sauf s'il était démontré qu'un tiers «ferait mieux que nous», a-t-il lâché, en novembre.

Safran a su convaincre. Le groupe a estimé que Zodiac n'avait pas perdu la confiance de ses clients. Et que, sur le plan industriel, il avait touché le fond et pris la bonne direction pour se relancer. Avec son savoir-faire en matière d'intégration, ses compétences industrielles, ses armées d'ingénieurs de production et qualité, Safran estime qu'il fera mieux et plus vite.