Der US-Präsident will mit Protektionismus die eigene Industrie stärken. Doch in der Aluminium-Branche erreicht er das Gegenteil. Von den Zöllen profitieren auch deutsche Firmen, weil die US-Anbieter einen entscheidenden Fehler machen.

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Philip Grothe kann seine Schadenfreude nicht verbergen. „Danke, Mr. Trump“, sagt der Geschäftsführer von Alimex, einem kleinen Mittelständler aus Willich am Niederrhein – und meint damit die Strafzölle auf Aluminium. Seit Juni erheben die USA auf Geheiß des Präsidenten einen Aufschlag von zehn Prozent auf Alu-Importe, unter anderem aus der Europäischen Union (EU). Und seither lohnt sich das US-Geschäft noch mehr als zuvor für den Spezialanbieter, der nach eigener Aussage die formstabilsten und spannungsärmsten Gussplatten aus Aluminium verkauft, die auf dem Markt zu bekommen sind. Alimex plant deswegen eine eigene Produktion in Amerika.

Die ersten Maschinen sind bereits bestellt, berichtet Grothe. Anfang 2019 kommen sie in eine Fabrikhalle in Columbia im US-Bundesstaat South Carolina, wo das Unternehmen seit 2006 ein Vertriebsbüro samt einer kleinen Veredelung mit insgesamt acht Mitarbeitern unterhält. „Für weitere Anlagen hat gerade der Entwicklungsprozess begonnen“, sagt Grothe. „Wir nutzen die aktuelle Lage für eine Vorwärtsstrategie.“ Dazu gehören auch zusätzliche Vertriebsleute für den US-Markt, die sogar jetzt schon eingestellt werden. Die Voraussetzungen könnten besser kaum sein: Es gibt eine hohe Nachfrage bei steigenden Preisen.

Zwar wollte Donald Trump mit seinen Zöllen die heimischen Hersteller stärken. Die dortigen Firmen mit ihren 160.000 Beschäftigten leiden nämlich unter einer chronischen Unterauslastung. Anfang 2018 waren gerade mal 48 Prozent der Anlagen in Benutzung, Ziel dagegen ist ein Wert von mindestens 80 Prozent. Doch den Kunden fehlt der Anreiz, bei den US-Anbietern zu kaufen. Zum einen wegen mangelnder Qualität – gefragt sind hochwertige und hoch spezialisierte Aluminiumprodukte.

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„Die können in dieser Qualität in den USA aber oftmals gar nicht hergestellt werden“, heißt es beim Gesamtverband der Aluminiumindustrie (GDA). Die Verarbeiter seien daher auf Importe angewiesen. Das beweise auch die Tatsache, dass die Einfuhren in die USA schon seit Jahren fast viermal höher sind als die Ausfuhren. Aus deutscher Produktion stammen dabei rund 82.000 Tonnen, die Bundesrepublik ist der zehntgrößte Lieferant.

„Die Zeche zahlen die Weiterverarbeiter von Aluminium“

Zum anderen hat die von Kunden akzeptierte US-Ware trotz der Zölle für die Konkurrenzprodukte keinen Preisvorteil. Denn die lokalen Anbieter haben die Chance genutzt, ihre Preise zu erhöhen. Laut GDA ist das Niveau unter dem Strich um mehr als zehn Prozent gestiegen. „Die Zeche der protektionistischen Politik zahlen damit also die Weiterverarbeiter von Aluminium“, sagt Christian Wellner, geschäftsführendes Präsidialmitglied im GDA, unter anderem mit Verweis auf den Autobauer Ford. Der musste unlängst nach einem Gewinneinbruch seine Prognose senken und gab als Begründung neben einer schwächeren Nachfrage in Europa und China explizit auch die von Donald Trump eingeführten Zölle auf Stahl und Aluminium an.

Anbieter wie Alimex dagegen profitieren. „Wir erzielen im US-Markt bereits jetzt mehr Umsatz als 2017“, bestätigt Firmen-Chef Grothe. „Auch weil wir deutlich teurer verkaufen können.“ Nachteilige Effekte der Zölle gebe es dagegen nicht. Also schaltet der Mittelständler, dessen Produkte unter anderem in der Raumfahrt und der Automobilindustrie, in der Halbleiterfertigung und im Maschinenbau eingesetzt werden, in den Angriffsmodus. „Wir hauen jetzt richtig einen raus“, kündigt Grothe im Trump-Jargon an.

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Allein 4,5 Millionen Euro investiert der Betrieb mit zuletzt rund 60 Millionen Euro Jahresumsatz in die geplante Produktion in den USA. Beschlossen wurde dieses Vorhaben vor drei Monaten – also nach Inkrafttreten der US-Zölle. „Trump hat uns beflügelt“, sagt Grothe, der damit rechnet, dass sich auch andere Aluminium-Anbieter animiert fühlen, in den US-Markt zu investieren. „Protektionismus dieser Art hält den Sterbeprozess der US-Aluminiumindustrie nicht auf“, ist er überzeugt angesichts der Qualitätsdefizite der dortigen Anbieter. Er werde allenfalls verlangsamt. Und wenn die Sondersituation wieder vorbei ist? „Dann haben wir Nähe zum Kunden aufgebaut.“

„Aluminium ist das Material der Zukunft“

Denn die Zeichen in der Branche stehen auf Wachstum – in Amerika wie auch in anderen Weltregionen. So jedenfalls sieht es die Industrie selbst. Alimex etwa hat sich zum Ziel gesetzt, den Umsatz binnen fünf Jahren auf 90 Millionen Euro und damit um immerhin 50 Prozent zu steigern. Zuspruch kommt aus Brüssel. „Aluminium ist das Material der Zukunft“, sagt Gerd Götz, Generaldirektor des europäischen Branchenverbands European Aluminium.

Bis 2050 werde die globale Nachfrage um 50 Prozent zulegen auf rund 108 Millionen Tonnen, hat er jüngst auf der Branchenmesse „Aluminium“ in Düsseldorf angekündigt. Wichtigste Treiber seien Themen wie Leichtbau, Mobilität und Infrastruktur. „Wir sind nicht bange“, sagt daher GDA-Vertreter Wellner. Nicht vor Zöllen und nicht vor einer Konjunkturabschwächung.

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Mit einer Maßnahme allerdings könnte Trump Europas Aluminiumproduzenten doch noch treffen: Durch die US-Sanktionen gegen Russland droht der Rusal-Konzern als Partner wegzufallen. Der aber ist sowohl der größte Aluminiumlieferant in die EU als auch der größte europäische Anbieter von Aluminiumoxid, das für die Aluminium-Herstellung in den europäischen Hütten notwendig ist.

„Sollte Rusal kurz- oder mittelfristig nicht mehr liefern können, drohen Produktionsausfälle, die Stilllegung von Anlagen und eine kostenintensive und Monate andauernde Wiederinbetriebnahme von Hütten in Deutschland und Europa“, warnt Wellner. Noch ist die Zusammenarbeit mit dem Branchenriesen sanktionsfrei. Ob das so bleibt, entscheidet sich am 12. November, also kurz nach den US-Wahlen. Alimex wäre ohnehin nicht betroffen, versichert Geschäftsführer Grothe: „Wir kaufen unser Rohmaterial woanders ein.“