Son nom était moins connu que ceux de Pierre Henry, Pierre Schaeffer ou Pierre Boulez, mais son apport à la musique moderne est tout autant considérable, autant du côté de l’art que de la science. Bénéficiant d’une triple formation en physique, piano et composition, Jean-Claude Risset est le premier musicien français à avoir mis en pratique l’usage de l’informatique pour la composition et la production musicale.

Phénomènes acoustiques paradoxaux

Après avoir étudié le piano au Conservatoire national de Paris puis l’harmonie et le contrepoint avec André Jolivet (et assisté à la création de son Prélude pour orchestre à la Maison de la radio en 1963), c’est dans la recherche scientifique que Risset a, paradoxalement, trouvé sa voie de musicien. D’abord au CNRS puis aux Bell Laboratories, aux côtés du pionnier Max Mathews (qui fut le premier à faire «chanter» un ordinateur en 1962), Risset a développé la plupart des bases de la musique informatique moderne, autant du côté de la synthèse que de ses applications, notamment dans la recherche en phénomènes acoustiques paradoxaux (le fameux glissando Shepard-Risset, qui donne l’impression de «descendre» indéfiniment) et la simulation des sons instrumentaux. Auteur d’une thèse sur la synthèse et la perception des sons musicaux en 1967, il a ensuite milité et œuvré pour l’utilisation de l’ordinateur dans la recherche et la composition en France, jusqu’à la création de l’Ircam, qu’il a participé à fonder aux côtés de Pierre Boulez de 1975 à 1979.

Exigeant et rêveur

Médaille d’or du CNRS en 1999, invité dans de nombreuses institutions à travers le monde, Risset ne cessa jamais de mettre en pratique ses découvertes par la composition. Son catalogue d’œuvres est riche de plus d’une centaine de pièces acousmatiques, instrumentales ou mixtes réalisées aux Bell Laboratories, à l’Ircam ou au GRM. Exigeant et rêveur, Risset entendait «composer le son lui-même», en plus de composer avec les sons inouïs qu’il créait avec l’ordinateur. Il est décédé lundi à Marseille, à l’âge de 78 ans.