北朝鮮の潜水艦発射弾道ミサイル（ＳＬＢＭ）への対策として原子力潜水艦が注目される理由は、隠密性と攻撃力の面で在来式潜水艦（ディーゼル推進）を圧倒するためだ。在来式潜水艦は、蓄電池充電用の酸素を供給するために水面に浮上しなければならないため、敵に発見される危険が高い。在来式潜水艦の場合、正常な作戦のために１日に２、３回、１回に１～２時間充電しなければならないが、この時、敵の海上作戦ヘリなど対潜水艦戦力に発見されて攻撃を受ける可能性が高い。燃料電池で酸素を生産する改良型ディーゼル潜水艦も、水中で静かに監視作戦だけを遂行する場合でも、水中任務の最大持続時間は２週間だ。

一方、原子力潜水艦は事実上、無制限に水中作戦が可能で、速度もディーゼル潜水艦より２倍以上速い。ＳＬＢＭを搭載した北朝鮮の潜水艦を長期間監視・追跡でき、有事の際、北朝鮮の戦略標的を攻撃して迅速に避難することもできる。主要強大国が原子力潜水艦を「合口」のような戦略兵器として運用するのもこのためだ。

盧武鉉（ノ・ムヒョン）政府時代の２００３年、軍は２０２０年までに４千トン級の原子力潜水艦３隻の建造計画（別名「３６２事業」）を秘密裏に推進したが、関連内容が流出して中止となった。海軍関係者は２５日、「当時、計画が実現していたら、原子力潜水艦２隻が戦力化され、北朝鮮の核の脅威への対応に役立っただろう」と話した。

韓国は、３千から４千トン級の潜水艦用小型原子炉を開発できる能力を備え、韓米原子力協定の改正で２０％未満のウラン濃縮も可能だ。このため、フランスのリュビ級（２５００トン）やバラクーダ級（４千トン級）原子力潜水艦を数年内に建造できるという見方もある。しかし、中国、ロシアが反発するうえ米国を説得することが、韓国軍が原子力潜水艦を保有するうえで最大の難関だ。軍関係者は、「２０００年代初めにも、北朝鮮や周辺国に対する戦略兵器の確保として原子力潜水艦の建造を推進した前例がある」とし、「米国に対する説得と費用が障害だが、北朝鮮の核の脅威が最悪に突き進むほど、原子力潜水艦保有の主張が力を得るだろう」と見通した。

ユン・サンホ軍事専門記者 ソン・ヒョジュ記者

윤상호군사전문기자 ysh1005@donga.com · 손효주기자 ユン・サンホ軍事専門記者 hjson@donga.com