4枚の回転翼をもつクワッドコプター・ドローンは、写真撮影やレース、スーパーボウルのハーフタイムショーでレディー・ガガのパフォーマンスに花を添えるのに最適だ。だが、その小さなプロペラはシリアスな仕事向きではない。軍事活動や人道的支援物資の投下といったときには、飛行距離が長く、運べる荷物の量も多い飛行機型ドローンが使われている。

ただし、これには問題がある。飛行機型ドローンは、クワッドコプターのように垂直に離着陸できないのだ。双方のメリットを兼ね備えたハイブリッドマシンも存在するが、構造が複雑で価格も高くなりがちだ。さらに、固定翼のドローンには滑走路が必要である。しかし、ドローンが最も必要とされる遠隔地では、滑走路に使える土地はまず見つからない。

しかし、もしドローンを空中に放り出しそれをまた捕まえることができれば、滑走路は不要になる。

大手無人機メーカーのオーロラ・フライト・サイエンシズは、米国防総省高等研究計画局（DARPA）の支援のもとで、飛行機型ドローンの“発射台”となる装置「SideArm」を開発した。技術概要によると、「最大重量400kgまでのドローンを、トラックや船、地上の施設から水平に放出して回収できる、自立型携帯装置」である。つまり、戦闘地域や自然災害の現場で、支援物資を投下させるために間に合わせの滑走路をつくるのではなく、この装置をトラックや鉄道、船に乗せて運ぶだけでよいのだ。

SideArmを利用したドローンの放出方法は、パチンコで石を飛ばすのとそっくりだ。ドローンの捕まえ方は、航空母艦でアレスティングケーブルを使ってジェット機を引っかけるのに似ている。ドローンにはフックが付いており、これが、金属レールの下にぶら下がるケーブルを掴むという仕組みだ。ケーブルにひっかかったドローンは減速して翼が上向きになり、ノーズコーン（機体先端に取り付けられた円錐型の部分）の返しが網にとらえられる（下の動画を参照）。

オーロラ・フライト・サイエンシズは2016年12月、ロッキード・マーティンの重量約180kgのドローン「フューリー」を放出して捕えるシステムを実演した。同社はおよそ600kgのドローンも捕捉できると自信を示している。このシステムは、折り畳むと長さ約6mの輸送用コンテナに収まるので、移送も簡単だ。

滑走路を使わない射出・捕捉方法に興味をもっているのはDARPAだけではない。ドローンを使用してルワンダ農村部の病院に血液を届けている［日本語版記事］Ziplineも同様に、尾部のフックと捕捉ワイヤーを使用する。ただしこちらはドローンを網で引き上げるのではなく、マットの上に投げ落とすという方法を採用している。

またドイツでは先日、時速およそ70kmで疾走するアウディの上に取り付けた網でドローンを捕まえるという実験が行われた。その際には、ドローンをクルマの速度まで減速させたのではなく、クルマの方を加速してドローンの速度に合わせた。この方法は道路を必要とするが、重量のある着陸装置が不要になるので、軽量かつ柔軟性のあるドローンの設計が可能になる。

こうした研究が進めば、ドローンが自宅の玄関先まで荷物を配達［日本語版記事］してくれる日が早まるだろう。アマゾンなどの配送では、遠隔地の倉庫から大量のドローンを放出するのではなく、町の近くに停めたトラックからドローンを飛ばす［日本語版記事］ようになるはずだ。もちろん、奇妙なクモ型装置がドローンを空中に放り投げている姿を自宅から見られるほど「近く」なるかはわからないが。