ごくごく小さくて壊れやすいカタツムリの殻から、宇宙に存在する巨大な弧まで、渦はあらゆるところに存在している。渦は美しいが、暴力的でもある。2019年9月に話題となった巨大ハリケーン「ドリアン」や、木星の大赤班、海王星の巨大嵐について考えてみてほしい。

そうした嵐を支配しているのが、「コリオリ力」と呼ばれる作用だ。動いている惑星や天体の上空で生じる嵐は、その惑星の自転の影響を受けて渦を巻く。

一方で宇宙には、ハリケーンとはまったく異なる理由で渦を巻く構造がある。太陽系は、恒星を取り巻く円盤状のガスから形成されている。渦巻銀河も、それと同じような物理的現象の影響を受けているが、その規模は太陽系よりもはるかに大きい。

今回の宇宙ギャラリーで紹介する「宇宙の渦」のいくつかについては、米航空宇宙局（NASA）の「ヴォイジャー」計画のおかげで、画像として見られるようになった。1979年に木星の近くを通過した「ヴォイジャー1号」は、木星表面上で渦を巻く巨大な嵐を写真に収めた。

また、89年に海王星を通過した「ヴォイジャー2号」は、小さな渦を巻く嵐を撮影し、NASAはその嵐に「スクーター」というニックネームをつけた。

それよりもはるか遠くには、われらが渦巻銀河と似たさまざまな銀河が存在する。そしてそれらは、「渦状腕（かじょうわん）」と呼ばれる、星々の光で輝く渦巻で構成されている。

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