Fred Lambert, 24 ans, habite près de Shawinigan, en Mauricie, et est le rédacteur principal d’Electrek.co, le site de nouvelles sur les véhicules électriques le plus populaire du globe.

Dans la foulée du dévoilement du Model 3 de Tesla, en mars, des centaines de milliers de personnes dans le monde ont lu les primeurs de Fred Lambert. Âgé de 24 ans, le jeune Québécois qui habite près de Shawinigan, en Mauricie, est le rédacteur principal d'Electrek.co, le site de nouvelles sur les véhicules électriques le plus populaire du globe. La Presse l'a interviewé.

Chaque matin, Fred Lambert se réveille à 5h30 dans sa maison d'un secteur boisé de Saint-Boniface, près de Shawinigan. Assis devant ses écrans, il lit ses courriels, consulte les dernières informations et commence à rédiger ses articles.

Il émergera de sa bulle 12 ou 14 heures plus tard, après avoir écrit de 5 à 7 articles de nouvelles sur Tesla et les véhicules électriques en général.

«C'est mon travail, mais c'est avant tout ma passion, dit-il. Et comme je suis le seul employé à temps plein à m'occuper du site, ça fait de bonnes journées.»

Le jeune homme de 24 ans est le rédacteur principal d'Electrek.co, site américain de nouvelles sur les véhicules électriques le plus populaire du globe, avec plus de 1 million de visites mensuelles en moyenne. Ces dernières semaines, son travail a été cité par le Washington Post, le Wall Street Journal, CNBC et plusieurs autres médias nationaux, dont La Presse.

Quelques heures avant le dévoilement de la Tesla Model 3 - la voiture électrique grand public que plus de 325 000 personnes ont réservée en une semaine -, Fred Lambert a publié en primeur des informations précises sur le design du véhicule et sur des éléments offerts en option, comme une batterie plus puissante ou une version munie de deux moteurs électriques. Des informations difficiles à obtenir, dit-il.

«Tesla veut tout garder secret. À ce niveau-là, la compagnie est encore plus paranoïaque qu'Apple.»

Plusieurs employés de Tesla lisent Electrek. Le plus célèbre d'entre eux est le milliardaire Elon Musk, cofondateur et PDG, qui a déjà «retweeté» des articles de Fred Lambert. Une petite tape dans le dos qui ne manque jamais de faire grimper le lectorat.

«Elon Musk a plus de 3,7 millions d'abonnés sur Twitter. Quand il diffuse un lien vers notre site, c'est sûr que la fréquentation explose.»

Parcours improbable

Fred Lambert est un autodidacte. Il n'a aucune formation en média et n'a jamais travaillé pour une autre publication.

Natif de la Rive-Sud, Lambert a étudié au collège Édouard-Montpetit il y a quelques années, pour abandonner et aller travailler comme vendeur commercial pour un manufacturier de portes et fenêtres de la région de Shawinigan.

«C'était un bon boulot et j'aimais ça, mais j'ai toujours eu une fascination pour l'efficacité énergétique, et les voitures électriques en sont un bon exemple.»

Dans ses temps libres, Fred Lambert était très actif sur les forums de discussion liés à Tesla. Sur le forum Reddit, l'un des sites les plus populaires aux États-Unis, il est devenu modérateur bénévole de la section Tesla, suivie par 40 000 abonnés.

L'un des abonnés était un Américain du nom de Seth Weintraub. Fondateur du site 9to5mac.com - le premier site pour les nouvelles liées à Apple, avec 10 millions de visites mensuelles -, Weintraub s'était lui aussi développé une passion pour Tesla après avoir fait l'acquisition d'un Model S il y a quelques années.

En 2013, Weintraub a lancé un blogue sur les voitures électriques, qu'il alimentait à temps perdu. Baptisé Electrek, le site devenait de plus en plus populaire. Weintraub a embauché des rédacteurs à temps partiel pour l'alimenter. L'an dernier, l'homme d'affaires a contacté Fred Lambert sur Reddit pour lui offrir d'écrire pour Electrek. Le site a des collaborateurs à Toronto, aux États-Unis et au Royaume-Uni.

«Ma plus grosse peur, c'était de devoir écrire professionnellement en anglais, dit Fred Lambert. Je n'avais aucune formation autre qu'avoir suivi un cours au cégep. Mais à force de lire et d'écrire des articles, j'ai gagné en assurance.»

Lambert a finalement été embauché à temps plein par Weintraub en septembre 2015 et se consacre uniquement au site depuis.

«C'était spécial d'aller voir mon boss et de démissionner pour aller travailler pour un site web, dit-il. Aujourd'hui, je réalise que le timing était bon. En septembre, notre site avait 400 000 visites mensuelles. Le mois dernier, on a eu plus de 3 millions de visites. On s'enligne pour battre ça ce mois-ci. C'est certain que tout l'intérêt autour du Model 3 nous aide», signale Lambert, qui a lui-même réservé un Model 3 le mois dernier.

Le dévoilement du Model 3, voiture qui sera livrée dans environ deux ans, a eu un «effet iPhone» avec ses longues files de clients aux quatre coins du monde.

Au-delà du «buzz», l'engouement pour les voitures électriques est bien lancé, dit le journaliste. «L'an dernier, Ford a annoncé un investissement de 4 milliards dans les voitures électriques. La majorité des grands fabricants s'y mettent.»

«On le voit aussi dans les foires commerciales, où 20 % ou 30 % des voitures concept en démonstration ont un groupe propulseur en partie ou totalement électrique. Et les plus gros sites qui couvrent la technologie, comme The Verge, Engaget, Wired ont maintenant des équipes de journalistes qui suivent les voitures électriques.»

Les fabricants traditionnels ne savent pas encore comment se comporter sur ce nouvel échiquier, croit Fred Lambert.

«Les grands fabricants automobiles ont presque tous fêté leur centenaire. Ça veut dire qu'ils ont passé plus de 100 ans à raffiner les moteurs à combustion interne, à accumuler des brevets, etc. Même s'ils savent que l'avenir est à l'électrique, ils ne peuvent pas abandonner cette expertise pour repartir à zéro.»

«Tesla n'a pas à se soucier de ça, car elle ne se concentre que sur l'électrique», affirme Fred Lambert.

Même si plusieurs de ses articles sont favorables aux véhicules électriques, Fred Lambert publie régulièrement des papiers qui ne plaisent sûrement pas aux fabricants. Un article récent identifiait plusieurs rétractations faites discrètement par Tesla sur son site web concernant ses promesses pour le Model 3.

Habiter à Saint-Boniface ne nuit pas à son travail, dit-il. «Environ 99% du travail se fait en ligne. Ça me prend juste une connexion internet. Là, je songe à me rapprocher de Montréal, car ici, loin des grands centres, ma connexion n'est pas optimale.»

L'entrevue terminée, Fred Lambert retourne à ses écrans et à ses ébauches d'articles. Il continue à suivre les derniers changements dans la mobilité électrique, assis dans le bois, à 4959 km de la Silicon Valley.