Donald Trump Junior n’a jamais eu la prétention d’égaler son père, qu’il considère comme « un personnage totalement unique ». Mais le dernier épisode de la saga de l’ingérence russe dans l’élection présidentielle de 2016 aux Etats-Unis montre qu’il tient son rang dans la lignée. Dans un nouveau tournant du scandale qui grignote chaque jour un peu plus la présidence Trump, le fils du magnat de l’immobilier a reconnu qu’il avait accepté un rendez-vous avec une avocate russe, en juin 2016, dans la perspective d’obtenir des informations dommageables pour la candidate démocrate Hillary Clinton. Informations qu’il savait émaner d’une puissance étrangère : le « gouvernement russe ».

C’est la première fois qu’un lien est formellement établi entre la conduite de la campagne de Donald Trump et une éventuelle aide russe pour combattre l’ennemi commun, Hillary Clinton. Jusqu’à présent, les sept membres de l’entourage du candidat républicain mis en cause dans les différentes enquêtes, pour avoir dissimulé ou négligé de faire état de leurs contacts avec des officiels russes, avaient assuré que ces conversations n’avaient rien à voir avec l’élection. Le 9 juillet, Donald Trump Jr. affirmait encore que son rendez-vous avec l’avocate Natalia Veselnitskaya avait pour objet de discuter des adoptions d’enfants russes aux Etats-Unis et de la levée des sanctions qui frappent la Russie depuis l’affaire Magnitski, le juriste battu à mort dans sa prison de Moscou, en 2009.

« Informations de très haut niveau et sensibles »

Mardi 11 juillet, Donald Trump Jr. a devancé les nouvelles révélations que le New York Times s’apprêtait à publier. A la stupéfaction des juristes, l’aîné du clan a lui-même posté sur son compte Twitter une série de courriels détaillant l’organisation du rendez-vous avec l’avocate russe, le 9 juin 2016. Dans un communiqué, lu par la porte-parole du président, Sarah Huckabee Sanders, hors caméra comme c’est désormais la règle aux briefings de la Maison Blanche, Donald Trump a félicité son fils, « une personne de haute qualité », pour sa « transparence ». Selon le Washington Post, il serait « furieux » de voir le nom de son fils – et donc le sien – associé à un nouvel épisode du scandale russe. Le président, qui arrive à Paris le 13 juillet, ne s’est pas montré en public depuis son retour de Hambourg.

Les courriels retracent la correspondance entre le fils Trump et le publicitaire et ancien journaliste de tabloïds britannique Rob Goldstone. Celui-ci indique agir pour le compte du chanteur Emin Agalarov, le fils du milliardaire russe du bâtiment Aras Agalarov, l’une des relations communes entre Donald Trump et Vladimir Poutine depuis l’organisation du concours de Miss Univers 2013 à Moscou ; une manifestation que le promoteur, qui l’avait cosponsorisée, espérait voir déboucher sur la construction d’un hôtel Trump dans la capitale russe.

Le premier courriel date du 3 juin. A 10 h 36, l’agent publicitaire informe Trump Junior que « le procureur russe de la Couronne » (un terme anglais qui correspond, selon le New York Times, à « procureur général »), a rencontré Aras Agalarov le matin même et lui a proposé de « fournir à la campagne Trump des documents officiels et informations qui pourraient incriminer Hillary et ses tractations en Russie et seraient très utile à votre père ». Il s’agit, ajoute l’agent, d’« informations de très haut niveau et sensibles, mais qui font partie du soutien de la Russie et de son gouvernement pour M. Trump – appuyé par Aras et Emin ».

Rob Goldstone s’enquiert de la marche à suivre : « Je peux aussi envoyer cette information à votre père via Rhona, propose-t-il, en référence à Rhona Graff, l’assistante de Donald Trump à la Trump Organization. Mais c’est ultrasensible, donc je voulais vous l’envoyer d’abord. »

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« J’adore »

A 10 h 53, Donald Trump Jr. répond : « Merci Rob, j’apprécie. » Il se dit en déplacement et propose de parler d’abord par téléphone à Emin Agalarov. Quant aux informations, il accepte avec enthousiasme. « Si c’est ce que vous dites, j’adore, écrit-il, particulièrement plus tard cet été. » Quand la campagne, autrement dit, sera dans la dernière ligne droite.

Goldstone arrange une conversation téléphonique entre le fils du candidat et le chanteur russe. Puis, dans l’après-midi du 7 juin, finalise les détails de la rencontre prévue à New York. « Emin m’a demandé de fixer un rendez-vous entre vous et l’avocate du gouvernement russe qui arrive en avion de Moscou ce jeudi », écrit-il. Donald Jr. accepte : « Très bien. Ce sera probablement Paul Manafort [directeur de campagne], mon beau-frère et moi. 725 Ve Avenue. 25e étage. » Un nouveau mail est échangé, pour reporter d’une heure le rendez-vous. Comme les précédents, il est titré : « Russie – Clinton – privé et confidentiel. » Don Junior le fait suivre à Jared Kushner et Paul Manafort.

L’entretien a lieu le lendemain. Trois jours plus tard, le site WikiLeaks commence à sous-entendre qu’il est en possession de documents sur la campagne Clinton. Le 22 juillet, il commence la publication des courriels piratés du compte du Comité national démocrate.

Trois des principaux responsables de la campagne du républicain – qui a remporté la nomination du parti deux semaines plus tôt – reçoivent donc, ce 9 juin, celle qui leur est présentée comme une envoyée « du gouvernement russe ». Qui a grugé qui ? Aujourd’hui, Donald Trump Jr. minimise l’intérêt de l’entretien. « Vingt minutes de perdues ». Selon lui, l’avocate n’a fait que des déclarations « vagues, ambiguës et dépourvues de sens » sur Hillary Clinton, et elle a surtout insisté sur la question des adoptions. Natalia Veselnitskaya, elle, charge les Américains. « Je n’avais pas les informations qu’ils voulaient sur Clinton », et qu’ils réclamaient « ardemment ». Interrogée à Moscou par NBC, elle a assuré n’avoir aucun lien avec le Kremlin. Lequel, par la voix du porte-parole Dimitri Peskov, a également démenti tout contact avec elle.

Qu’est-il sorti de l’entrevue de New York ? Les Russes cherchaient-ils à « tester le terrain » pour voir si l’équipe Trump serait « réceptive », comme le suggère le chef de file démocrate à la commission du renseignement de la Chambre des représentants, Adam Schiff ? L’opposition a réclamé l’audition du fils Trump et du publicitaire anglais. Si l’accusation de collusion (entente secrète visant à tromper quelqu’un) ne correspond pas à un qualificatif juridique, le fils du président pourrait être poursuivi pour avoir « sollicité » une contribution de campagne de la part d’une entité étrangère, en violation de la loi sur les élections.

En tout état de cause, il aurait dû alerter le FBI. « Si vous êtes en campagne et qu’un gouvernement étranger vous propose de vous aider, vous dites non, a résumé Lindsey Graham, sénateur républicain de Caroline du Sud. Niet. »

Le procureur spécial Robert Mueller, chargé d’une enquête qui ne cesse de s’étendre sur l’ingérence russe dans l’élection et le limogeage du directeur du FBI James Comey, a fait savoir qu’il s’intéressait, lui aussi, à l’entrevue du 9 juin 2016. S’il n’a fait aucune déclaration publique, son budget montre qu’il a maintenant une équipe de quinze juristes dont plusieurs procureurs de haut niveau, et le recrutement n’est pas fini.

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Qui tient qui ?

La Maison Blanche a affirmé que Donald Trump ignorait tout de l’initiative de son fils. Selon la presse, qui a épluché les emplois du temps, le candidat se trouvait en tout cas à la Trump Tower le 9 juin. Six semaines plus tard, le 27 juillet, il lançait à l’adresse de Moscou sa fameuse invitation à publier les courriels d’Hillary Clinton effacés de son serveur privé : « Russie, si vous écoutez, j’espère que vous allez trouver les 30 000 e-mails manquants. »

Une « boutade », selon M. Trump, qui a pris subitement un tour moins badin. « Les Américains sont maintenant au courant que des responsables de la campagne Trump, au plus haut niveau, savaient que la Russie travaillait pour aider Donald Trump et qu’ils s’en sont réjouis, a commenté Mark Warner, sénateur démocrate de Virginie. Jusqu’où cela remonte-t-il ? Nous avons des questions à poser. »

Reste le calendrier des révélations, au lendemain de la rencontre Trump-Poutine de Hambourg, un face-à-face où le président américain a affirmé avoir dit son fait au dirigeant du Kremlin – ce qui a été démenti par le ministre russe des affaires étrangères, Sergueï Lavrov. Qui tient qui ? C’est en substance la question qu’a posée le démocrate Adam Schiff en sous-entendant que le public n’avait pas encore connaissance de tous les éléments. « Les Américains doivent savoir si le président craint que la Russie possède des informations qui pourraient lui faire du tort, ainsi qu’à sa famille, et qui pourraient influencer la politique étrangère » des Etats-Unis sur des dossiers aussi essentiels que l’Ukraine ou la Syrie.