"Bij Bente en Rags kan ik meer mezelf zijn," zegt de 8-jarige Alexander. "De honden geven me meer zelfvertrouwen." Het klinkt misschien ongewoon, maar het komt steeds vaker voor: een hond als therapeut. Jaarlijks helpen deze 'therapiehonden' honderden Nederlandse jongeren die kampen met uiteenlopende gedrags- en psychische problemen.

In het geval van Alexander was die hulp hard nodig, vertelt zijn moeder Belinda. "Hij heeft op een te jonge leeftijd al te veel meegemaakt in zijn leven, zoals de ernstige ziekte van zijn broertje. Niet alleen waren zijn blijdschap en onbevangenheid volledig weg, ook raakte hij het vertrouwen in zichzelf en in anderen kwijt."

Eerdere therapieën sloegen niet of nauwelijks aan, waarna de ouders van Alexander aanklopten bij de stichting Hulphond Nederland, landelijk gespecialiseerd in therapiehonden in de jeugdzorg. Nu krijgt Alexander elke week hulp van de honden Rags en Bente. Maar wat kan zo'n hond precies wat een reguliere therapeut niet voor elkaar krijgt?

