Sale semaine pour Bruno Le Maire. Lundi, devant des élus et des salariés, le ministre de l’Economie actait l’échec d’une solution de reprise pour l’usine Ford de Blanquefort (Gironde) appelée à fermer ses portes. Elle laissera 800 salariés sur le carreau. «L’attitude de Ford est indigne d’un grand groupe industriel», s’est emporté le ministre, se souvenant sans doute que les dirigeants du constructeur automobile n’avaient pas daigné le prendre au téléphone au moment de l’annonce de la fermeture de ce site.

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Le lendemain, mardi, Le Maire réunissait toutes les parties prenantes de l’aciérie Ascoval de Saint-Saulve (Nord). Cette ancienne filiale du groupe Vallourec, larguée sans ménagement par sa maison mère en 2016, recherche désespérément un nouvel actionnaire afin d’éviter la liquidation judiciaire. Depuis deux mois, l’entreprise et ses 281 salariés se croyaient sauvés avec l’arrivée d’un repreneur, le groupe Altifort. Le tribunal de grande instance de Strasbourg avait même, le 19 décembre, acté l’opération. Finalement, l’acquéreur s’est avéré dans l’impossibilité de réunir les 35 millions d’euros nécessaires à la poursuite de l’activité. Là aussi, au sortir d’une réunion houleuse au 7e étage du ministère de l’Economie, Le Maire s’est montré très critique : «Altifort a trompé les salariés. Je lui ai demandé de se retirer de toute possibilité de reprise du site d’Ascoval.» Un participant à la réunion décrypte cette sortie : «Le ministre se sent mis en danger par ces dossiers, c’est pour cela qu’il cogne dur.»

Fin de la partie, en tout cas, et retour à la case départ pour Ascoval et ses salariés. Cette entreprise n’a plus que trois mois de trésorerie devant elle. Au-delà et faute de repreneur, elle devra baisser le rideau. Ce mercredi matin, une audience au tribunal de grande instance de Strasbourg doit d’ailleurs statuer sur le délai imparti pour trouver une solution. Il ne devrait pas dépasser un mois.

Course à l’échalote

Ces deux affaires illustrent l’impuissance grandissante de l’Etat, dès lors qu’une entreprise de taille significative bat de l’aile. La puissance publique est de moins en moins présente dans le capital de fleurons industriels, ce qui réduit les directives plus ou moins discrètes passées aux conseils d’administration. Par ailleurs, à Bruxelles, la Commission européenne surveille comme le lait sur le feu la moindre subvention accordée à l’industrie, du fait de l’interdiction des aides d’Etat aux entreprises. Résultat, le ministère de l’Economie en est souvent réduit à bricoler des solutions bancales en cherchant des repreneurs plus ou moins solides et en tordant le bras aux banques afin qu’elles accordent des délais de paiement ou de remboursement de crédit.

L’aciérie Ascoval en est une malheureuse illustration. Depuis plusieurs années, le groupe Vallourec cherche à se débarrasser de cette filiale. En 2016, il trouve un repreneur à la santé financière déjà fragile : Ascometal, qui jette l’éponge dix mois plus tard. La course à l’échalote reprend pour dégoter un autre candidat à la reprise. Le seul qui émerge est un entrepreneur franco-belge, Bart Gruyaert. A la tête du groupe Altifort, il a déjà racheté neuf entreprises dans le secteur de l’acier et l’usinage des pièces métalliques et compte 1 500 salariés en France. Seul hic, il faut mettre 35 millions d’euros sur la table pour prétendre à la reprise d’Ascoval avec quelques chances de succès. Le repreneur annonce disposer de 10 millions d’euros sur ses fonds propres et 25 millions fournis par des investisseurs espagnols.

Mais le 19 novembre, coup de théâtre. La Banque de France dégrade la note financière d’Altifort au regard de ses résultats. Cette décision est un véritable boulet pour le repreneur, qui voit les banques lui fermer le robinet du crédit et les fournisseurs demander à être payés sans délai. Pourtant, Le Maire continue de soutenir cette solution au motif qu’il s’agit «du seul candidat». Le 18 janvier, à la salle des fêtes de Saint-Saulve, siège d’Ascoval, une réception est même organisée pour célébrer l’heureuse issue du dossier. Bart Gruyaert est présent, Xavier Bertrand, président de la région Hauts-de-France, également. Tout le monde, l’Etat en tête, se réjouit du sauvetage, alors qu’à Bercy les difficultés du repreneur sont connues. Deux mois plus tard, rien ne va plus et l’Etat, acculé, cherche un nouveau chevalier blanc. Deux industriels italiens ont été approchés, tout comme des fonds d’investissement, mais il ne s’agit que de contacts préliminaires.

Pendant ce temps-là, un certain nombre d’acteurs du dossier s’interrogent sur ceux qui auraient intérêt à ce qu’aucune solution ne soit trouvée : «L’objectif de Vallourec est que notre aciérie ferme ses portes. Chaque nouveau client qui a signé avec nous a fait l’objet de pressions», assure Bruno Kopczynski, délégué CFDT d’Ascoval et représentant de l’intersyndicale de l’entreprise. Du côté d’Altifort, c’est désormais silence radio. «Surveillez votre communication», a intimé Bruno Le Maire à son PDG lors de la réunion qui s’est tenue mardi à Bercy.

Carnet de chèques

Hasard ou coincidence, Altifort a fait l’objet d’un contrôle fiscal depuis qu’il s’intéresse à Ascoval. Un des acteurs du dossier détaille cependant une issue à laquelle, jusqu’à présent, peu ont pensé. Le 17 juillet 2018, la cour d’appel d’Amiens a rendu une décision qui pourrait faire jurisprudence et s’appliquer au cas Ascoval. Elle a considéré qu’un groupe industriel qui se débarrasse d’une de ses filiales peut être tenu responsable de sa déconfiture, même plusieurs mois après. L’industriel Electrolux France en a fait les frais, et a dû sortir son carnet de chèques pour honorer le passif d’une de ses ex-filiales et payer de solides indemnités à ses anciens salariés. «Typiquement le cas de figure de Vallourec avec Ascoval», confie cette source très au fait du dossier à Libération. Dans l’industrie aussi, l’effet boomerang existe.