そのタンパク質の名は「ERK5」という。「Extracellular signal-regulated Protein Kinase（細胞外シグナル調節タンパク質キナーゼ）」の一種で、腫瘍の成長の原因となるタンパク質だ。

特定したのは、イタリア・シエナ大学分子・発達医学科のエマヌエーレ・ジュリザートと、英マンチェスター大学のキャシー・トゥルニエ、イタリア・ブレーシャ大学のウィリアム・ヴェルミの研究チームだ。研究は『米国科学アカデミー紀要（PNAS）』で発表された。

将来、免疫系の細胞マクロファージをブロックする薬を開発できるかもしれない。ERK5は以前から、最も優秀な「腫瘍のアシスタント」とされていた。

もう少しはっきり説明しよう。腫瘍が人体の内部で成長しようとすると、免疫系が有害な変異細胞を排除しようと試みる。しかし、場合によっては失敗する。それどころか、リンパ球の一種で体内を循環するT細胞や、白血球の一種で組織レヴェルで存在する単球、マクロファージといった免疫細胞が腫瘍を育てる側になることもある。腫瘍によって機能を抑制され、正真正銘の「がんのアシスタント」に変身させられてしまうのだ。

マクロファージの制御が焦点に

つまり、マクロファージとは、健康な細胞が腫瘍になるときに発達する「がん微小環境」［編注：腫瘍の周囲に形成され、腫瘍の発達を助ける細胞や血管などを指す］で再プログラムされる可能性のある細胞と言える。この行動メカニズムをコントロールしているのがERK5タンパク質で、マクロファージを腫瘍の仲間にして、その成長と悪性の度合いを促進しているようなのだ。

研究者たちによると、ERK5を特定できたおかげで、将来このタンパク質を標的として腫瘍の成長を不活性化できる薬をつくれるかもしれないという。マウスを使ったいくつかの実験では、ERK5を除去し、マクロファージの数を減らして腫瘍促進作用をブロックすることにより、腫瘍の成長を止めることに成功した。

シエナ大学の発表によると、研究チームは数年前から腫瘍の成長とその悪性度、とりわけ免疫療法におけるマクロファージの役割に焦点を当ててきた。しかし、マクロファージの活性化を制御できる可能性は少ないと思われていた。

これに対して、発表されたばかりのこの研究は、マクロファージ再プログラムのメカニズムを発見し、証明したことで、新しい希望を見出した。ジュリザートはこう言う。

「マウスの実験ではERK5タンパク質がなくなるとがんの増殖が減ると同時に、抗腫瘍性の炎症の状態が生じたと示すことに成功しました。ERK5タンパク質を除去する治療を通して、腫瘍になる前の段階でマクロファージを攻撃することが将来、がん治療の新たな戦略となかもしれません」