Toen Koen Schobbers (26) 14 was, downloadde zijn vader het spel Trackmania op de computer. De eerste dag dat ze samen speelden was zijn vader nog het snelste. Één dag naderhand had Koen al de overhand. Zo is het balletje van zijn Esports-carrière gaan rollen.

Racer

“Als eenmaal één mediakanaal je nummer heeft, dan weet iedereen het”.

Koen was van jongs af aan al een racer. Hij wilde vroeger ook graag karten, maar dat was te duur. Dus speelde hij race-games. Op de PlayStation en op de computer. Trackmania was één van die games waar Koen veel uren aan besteedde. Toen hij 15 was tekende zijn ouders voor hem zijn eerste contract bij een professioneel team, wat betekende dat hij in toernooien en dergelijke kon gaan spelen. Zelf was hij namelijk nog te jong daarvoor. Vanaf dat moment is de carrière van Koen in een sneltreinvaart gegaan. Koen raakte in aanraking met het professionele Esports-circuit via internationale toernooien. Hij heeft daar netwerken gelegd en kwam uiteindelijk via-via in aanraking met de Nederlandse Esportsbond, die hem graag als ambassadeur wilde hebben. Koen was namelijk een perfect astigmatisch (red. Tegenovergestelde van stigma) beeld van een Esporter. Hij studeerde, hij gamede, hij had vrienden en contacten. Zo kwam de NOS in 2014 aan bij Koen met een interview.

Sinds dat moment is zijn carrière in de media gaan lopen, en elk jaar alleen maar harder. Tegenwoordig kent Koen de media, en de media kent Koen. Zo werden de lijntjes steeds korter. Nu werkt Koen als presentator op FOX sports en is hij Esports-expert bij de NOS. Zijn eigen niche gaat uit naar kinderen en ouders, en dan voornamelijk de balans tussen alle prikkels en invloeden van video games. Hoe je daar mee omgaat, info over het atletenleven, etcetera. Ouders leert hij vooral hoe je om gaat met een gamend kind. Daar brengt Koen volgend jaar een boek over uit.

De wereldtop

“Eigenlijk heb je dat niet door als speler zelf. Je weet niet dat je beter wordt, gek genoeg.”

Volgens Koen begint iedereen ‘als een dikke vette amateur.’ Je raakt de muren (red. Bij Trackmania moet je zo snel mogelijk van A naar B komen zonder de muren te raken, aangezien die je ontzettend langzaam maken), enzovoort. Maar tien maanden later was Koen officieel een pro. Koen kwam terecht bij een Duits team. Volgens Koen is dat ook één van de belangrijkste dingen voor de ontwikkeling als atleet, omgaan met een team. Zo daagde Koen zich zo steeds meer uit om te trainen en verbeteren, en kwam tegen steeds hogere niveaus te spelen. Voor Koen is er nooit echt de realisatie geweest dat hij bij de echte wereldtop hoorde, maar hij merkte wel dat hij één van de beste was in zijn team, samen met een teamgenoot. Een paar maanden later won Koen zijn eerste toernooiwedstrijd, 2 tegen 2, tegen een professioneel Frans team. Dat was de eerste keer dat Koen echt door had dat hij op een hoog niveau speelde. Niet lang daarna kwam het eerste professionele contact, want hij viel op. Mensen gingen hem volgen, zijn streams kijken, en ze wisten hem links en rechts wel te bereiken.

Esports-expert in de media

“Ondanks dat ik één van de leidende mensen in de Esports-scene ben in de Benelux en ook internationaal, voel ik me als iedere andere Nederlander met een normale baan.”

Koen gaat nu door het leven als Esports-expert in de Nederlandse media. Zelf vind hij het heel belangrijk om beide voeten aan de grond te houden. Zo blijft Koen ook overal verbeteringen zien, dingen die beter kunnen. Verder stelt hij zo ook altijd nieuwe doelen. Datzelfde telt ook voor Esports. Hij is een van de leidende experts op het gebied, maar zo ziet hij zichzelf niet. Hij merkt wel dat hij steeds meer in aanraking komt met projecten, veel mensen vragen hem of hij ergens wil spreken om zijn kennis te delen. Voor Koen is dat weer een kans om contacten te leggen, door één tegen velen te spreken. Op die manier blijven er naderhand altijd mensen over die vervolgens weer zaken met hem willen doen. Zo blijft het in beweging. Volgens Koen is leven van Esports nu echter nog heel lastig. Er zijn nog maar weinig mensen die puur en alleen van Esports hun brood verdienen. Hij weet ook niet of hij het een eer moet vinden om dé Esports-expert te zijn, want zo voelt hij zich naar eigen zeggen niet. Koen leeft van dag tot dag, doet wat hij het leukste vindt, en toevallig gaat het heel goed.

“Ik blijf met mijn voeten aan de grond. Ik spreek met iedereen, of het nou een student is van de middelbare school is, de NOS, de radio. Verder houd ik interviews met iedereen omdat ik voor iedereen aanspreekbaar en bereikbaar wil zijn. Ik wil geen lat leggen, ik wil niet dat iemand zenuwachtig is om met mij te spreken, ik ben heel open. Ondanks dat ik één van de leidende mensen in de Esports-scene ben in de Benelux en ook internationaal, voel ik me als iedere andere Nederlander met een normale baan.”

Op de redactie

“Ik bereid niks voor, heb geen script waar ik mee werk want ik heb een hekel aan scripts.”

Koen werkt nu al een tijd op de redactie van FOX, en ook voor NOS langs de lijn. Voor Koen begint de uitzending om 18:00, maar hij is altijd een uur eerder aanwezig. Hij zet z’n tas aan de kant en gaat direct in gesprek met de rest van de redactie. Na het gesprek met de regie, shoutcasters (red. commentatoren), presentatoren, etcetera, wordt er duidelijk gemaakt hoe het programma gaat lopen. Koen gaat vervolgens aan tafel zitten, doet zijn oortjes in, en dan begint de voorbereiding. Hij heeft altijd een leeg papiertje waar hij dan cold open zinnen op moet schrijven. (red. Cold Open zinnen zijn korte introducties waar de uitzending over gaat.) Vervolgens komt de leader, en daarna de normale introducties. Koen personaliseert zijn zinnen altijd naar wat hij fijn vindt. Vervolgens schrijft hij op wat de agenda van de dag is, dus wie de tafelgasten zijn, welke wedstrijden er worden gespeeld en wanneer de video’s worden ingezet. De eindredacteur praat altijd in zijn oortje wanneer er moet worden geschakeld naar de zaal, maar als dat vergeten wordt kan Koen in het interview verwerken dat er moet worden geschakeld als seintje voor de redactie. Zo is het een double-check. Terwijl Koen werkt aan de show wordt geluid en beeld getest, een soort technische doorloop. Vervolgens generale repetitie – soms twee keer – en daarna is het showtime.

Topsportstatus

“eerlijk is eerlijk, we zijn nog geen half jaar verder, als het gaat zoals het nu gaat, ga ik mijn studie niet afmaken.”

Buiten zijn Esports-carrière om studeert Koen ook nog. Hij is begonnen op VMBO-T, is vervolgens via HAVO naar VWO gegaan. Daarna is hij Biomedische wetenschappen gaan studeren. Daarna kreeg hij een premaster, een soort overgangsjaar. Dat overgangsjaar bleek heel zwaar te zijn, en als Koen de verhalen moest geloven zou hij het zó druk krijgen dat hij zijn carrière in Esports niet voort zou kunnen zetten – maar dat wilde hij wel. Dus ging Koen op zoek naar een oplossing.

Echter werd het te druk voor Koen. Zijn carrière in Esports ging zo hard dat hij het niet meer bij kon houden. In Juni kwam het nieuws dat Koen, omwille van zijn carrière in Esports (niet zozeer als speler, maar ook het zakelijke aspect) zijn studie op pauze had gezet voor een tussenjaar.

“Na maanden twijfel, dat wel, want je studie is je zekerheid en Esports zou onzeker zijn. Maar ik kreeg te veel aanvragen dus besloot ik een tussenjaar in te gaan, mijn studie dus geparkeerd, full-focus full time in Esports. Zo gaf ik mezelf om een vol jaar te bewijzen dat ik van Esports kan leven, dat ik het aankan. Het tussenjaar is een veilig jaar – ik kan altijd teruggaan als ik zou willen – maar of ik dat ga doen is nog maar de vraag.”

Taiwan

“Het is prachtig, want eerlijk is eerlijk, wie wil nou niet naar Azië om nieuwe culturen te leren kennen?”

Op 5 November 2018 vertrok Koen naar Taiwan, waar hij samen met de IeSF (red. International Esports Federation) een aantal toespraken mocht houden. De IeSF is een internationale federatie waar nationale bonden zijn aangesloten, en Nederland zit daar ook bij. Er zijn 45 landen, en Koen is stichtend lid van de atletencommissie binnen de IeSF. Koen zorgt dus dat de atleten het goed naar hun zin hebben. Als er problemen zijn schrijft hij ze op, maar ook de goede dingen schrijft hij op. Naderhand maakt de commissie een rapport, wat naar de board van de IeSF gaat. Zo kan het rapport invloed hebben op de keuzes van de IeSF, en is het WK van het jaar erop beter voor de Atleten. Daarnaast heeft de board gedurende het jaar een bepaalde agenda met meetings, en voordat die plaatsvinden komt de agenda bij de atletencommissie terecht. Vervolgens gaat Koen in overleg met de commissie, zodat ze bepaalde punten toe kunnen voegen aan de agenda. Dat wordt vervolgens weer teruggekoppeld aan de IeSF, en die neemt dat dan weer mee in hun discussie. Zo heeft de commissie invloed op hoe de IeSF functioneert vanuit een atleten-perspectief. Want uiteindelijk zijn de atleten hetgeen waar het om draait. Per slot van rekening, zonder atleten heb je geen WK. De IeSF is van oorsprong een Aziatische organisatie uit Korea. Koen is dus regelmatig in het buitenland.

Zo legt Koen wereldwijde contacten, een globaal netwerk. Overal waar hij komt kent hij wel iemand. Dat is voor iedereen belangrijk, alles draait om je netwerk.

“Je moet jezelf laten zien, niet bang zijn om te praten. Een vriend van mij maakte ooit een hele mooie quote, iets in de trant van ‘De lefhebbers, de doeners, die hebben de halve wereld.’ Die komen het verst. En met ver, ja, de andere kant van de wereld is behoorlijk ver. Ik vind het een prachtige ervaring!”

De toekomst van Esports

“In 2022 wordt er verwacht dat Esports 275 miljoen maandelijkse kijkers trekt, en ik verwacht dat ze dat halen.”

Dit jaar had de Amerikaanse Superbowl rond de 103 miljoen kijkers, net wat minder dan het jaar ervoor. Dat is dan de piek van de US. Als je dat vergelijkt met de piek van het WK van de game League of Legends (Worlds), zie je dat die er met 44 miljoen kijkers op de piek (met 99.6 miljoen unieke kijkers) maar vlak achter zit. (bron: Riot Games, developer van het spel League of Legends) Worlds is echter nog vrij jong, en de superbowl bestaat al decennia.

Esports is al vrij oud. Het is begonnen in 1972, toen was het allereerste toernooi op de Stanford University in Engeland. De prijs was een abonnement op het tijdschrift de Rolling Stone. Nu is Esports booming. In 1993 kwam het internet voor iedereen beschikbaar. De data op Newzoo geeft aan dat het ieder jaar alleen maar harder gaat. de NHL (red. National Hockey League, Canada) heeft al minder kijkcijfers per maand dan Esports. Er zijn al een paar grote sportleagues die minder kijkcijfers hebben dan Esports. Elk jaar wordt Esports populairder, ieder jaar worden de verwachtingen overtroffen. Volgens Koen is dat ook de reden dat de Olympische Spelen praat met de IeSF, omdat ze interesse hebben in de jongere doelgroep. Wie niet, tegenwoordig? Volgens Koen is het ook verbazingwekkend hoe populair Esports is. Wel blijft Koen erbij dat traditionele sport onwijs belangrijk is, en dat kinderen moeten sporten. In de workshops van Koen geeft hij dat ook duidelijk aan.

Vóór Esports wil Koen vooral acceptatie. Dat het stigma weggaat. Dat doel heeft Koen al heel lang. Maar Koen wil ook structuur in Esports. Nu heb je in voetbal bijvoorbeeld de lokale clubs waar kinderen zich aanmelden. Als je goed genoeg bent wordt je gescout voor regionale teams, nationale teams, internationale teams. Bij Esports heb je geen lokale clubs waar je samen kan trainen en van de B naar het A team gaat. Er zijn wel studentenverenigingen die dat hebben, maar dan moet je minimaal de middelbare school hebben afgerond. Koen zou het mooi vinden als er in de toekomst bepaalde structuur is voor Esports, zodat kinderen op locatie kunnen spelen en trainen. Zo is het model waar Koen mee bezig is; de Drie E’s. Educatie, Entertainment en Esports. Die moeten samen komen wat betreft Koen. Bij Educatie hoort ook sport. De kinderen kunnen dan gamen, er over leren wat betreft educatie, maar er valt ook sport bij. Een professionele atleet heeft ook een fitnesscoach, een voedingsdiëtist, een sportpsycholoog, noem maar op. Zo’n ontmoetingsplek, want gamen is eigenlijk een heel sociaal gebeuren. Koen’s eigen doelen hebben daar ook mee te maken: Het ontwikkelen van educatie voor kinderen en ouders. De focus van Koen ligt nu ook vooral op de ouders. Die moeten per slot van rekening toestemming geven aan de kinderen, in zekere zin. Koen geeft daarvoor masterclasses, en dus het boek dat volgend jaar uitkomt. Het boek bevat informatie voor ouders over hoe om te gaan met gamende kinderen en soortgelijke onderwerpen. Uiteindelijk wil Koen dus van het stigma af rondom Esports, en mensen laten weten hoe het echt in elkaar zit. Zo draagt Koen zijn kennis over aan de oudere generaties.

Advies

Koen heeft wel advies voor mensen die de Esports-wereld in willen stappen.

“De baan is eigenlijk hetzelfde als een traditionele baan. Marketing bij een Esportsteam is vrijwel hetzelfde als marketing bij een bedrijf, maar je werkt met een jongere generatie, een nieuw ontwikkelde economie waar je zelf je stempel kunt neer zetten. Het is een economie waar als je op tijd instapt een hele mooie positie kunt krijgen in de toekomst omdat je kennis op doet in de nieuwe wereld. De grootste reden om in te stappen is de kansen die er nog liggen. Omdat er geen structuur is, omdat er nog zo veel posities zijn die in Esports nog niet bestaan die in de traditionele wereld wel zijn, denk ik dat de grootste reden de nieuwe wereld zelf is. Dan kan je heel erg meegroeien met de wereld, je kan nog heel veel betekenen, en je kan je kennis van de traditionele wereld meegeven aan de nieuwe wereld.”

Meer weten over Koen? Volg hem op twitter, instagram of facebook

Door Cas van Asseldonk