スピーカーとして機能するルーター。LED照明の付いたミラー。スマートフォンの充電ができる写真立て──。テック業界ではハイブリッド革命が起きており、アーミーナイフのように複数の機能を詰め込んだガジェットが相次いで登場している。どれも、『モロー博士の島』に出てくる天才科学者に改造された奇妙な動物たちに少し似ているかもしれない。

多機能化そのものは新しい動きではない。マルチツールやテレビショッピングでおなじみの便利なキッチン用品といったものがそうだ。太古の昔までさかのぼれば孫の手なども、たぶん狩猟中に背中がかゆくなった誰かが矢を使って掻いたのが始まりではないだろうか。

ただ、ここ1〜2年の傾向として思いもかけない組み合わせが増え、非常に便利になっている。こうした奇抜なガジェットには好き嫌いもあるだろうが、ここではその背景を考えてみよう。

「Alexa」による多機能化

多機能化と言われて誰もがまず思いつくのは、アマゾンの「Alexa」だろう。音声アシスタントはAlexa以外にもいくつかあるが、ハードウェアとの統合に特に熱心なのはアマゾンだ。

2017年8月にスキル（Alexaの機能）の開発キットの配布を開始し、昨年2月にはAlexaを搭載した「しゃべれる」デヴァイスを50種類以上も披露している。この数は昨年末時点で2倍に増えている。

一方、スマートスピーカーのように会話はできないが、音声操作の可能なスマートホーム関連デヴァイスは2万8,000種に上る。電子レンジやトイレにまで話しかけられる時代になった。

話しかけられるトイレが登場

そう、トイレだ。水栓などの水回り製品を手がけるコーラーの「Numi 2.0」は、ハイブリッド革命の最先端を行く製品だろう。

トイレにスピーカーとLED照明を組み込むというアイデアだけでも前代未聞だが、そもそも、そのために7,000ドル（約77万円）も払う消費者がいるのだろうか。こんなことを言っては失礼だが、国際家電見本市「CES 2019」で発表されたときには、冗談のネタになっていた。

コーラーの「Numi 2.0」はAlexaとスマート照明が付いたトイレだ。PHOTOGRAPH COURTESY OF KOHLER

しかしコーラーは大真面目のようで、最高経営責任者（CEO）のジョナサン・ブラッドリーは「消費者の8割は、洗面所に携帯電話やタブレット端末を持ち込んでいることが明らかになっています」と説明する。「また、バスルームで音声アシスタントを使っている人の割合は13パーセントです。そこで、トイレで音声アシスタントを使えるようにしようと考えました。消費者がすでにやっていることを、より洗練されたかたちで提供するチャンスに気づいたわけです」

洗面台の鏡も音声対応に

確かに洗練されてはいる。また、スマートトイレよりはインパクトが薄いが、やはり音声アシスタントを搭載した洗面台鏡とキッチン用の蛇口も市場投入する計画で、こちらはAlexaだけでなく「Google アシスタント」にも対応する。本当に家中の何にでも話しかけることのできる未来が近づいているのかもしれない。

こうした製品は少しばかりテクノロジーが過剰なようにも思えるが、コーラーの意図はむしろ真逆だという。ブラッドリーはこう話す。

「バスルームというものについてよく考えてみてください。本来ならスパのように、リラックスしてひと休みできる癒しの空間であるべきです。そんな場所にスマートフォンのようなデヴァイスがあるのは矛盾しています。ですから、わたしたちは端末を持ち込まなくても済むような環境を整えようとしているのです」

この哲学に沿った別のガジェットが、ステンレスのゴミ箱で有名なハウスウェアメーカーのシンプルヒューマンから出ている。CESで発表された「Sensor Mirror Hi-Fi Assist」はLED照明の付いた化粧用の鏡で、Googleアシスタントに対応する。

この場合の多機能化はなかなか合理的だ。出かける準備をしながら天気予報やナショナル・パブリック・ラジオ（NPR）を聞けるというのは、悪くないアイデアだろう。

また、化粧をしているときに、太陽光に近い明るさのライトがあるというのも役に立つ。そして、化粧品で汚れた手を使わなくてもこれらの機能を操作できるのは非常に便利だ。

シンプルヒューマンの「Sensor Mirror Hi-Fi Assist」はスピーカー内蔵でLEDライトの付いた化粧鏡で、Googleアシスタントに対応する（写真は音声アシスタント非対応モデル）。PHOTOGRAPH COURTESY OF SIMPLEHUMAN

シンプルヒューマン創業者でCEOのフランク・ヤンは、「ユーザーがその製品を使うときの全体的な状況を考えるのです。この場合は毎朝の身支度です」と話す。「有意義だと思える場合に限って、新しい機能を追加するようにしています」

鏡でGoogleアシスタントが使えれば、洗面所にスマートスピーカーを置く必要はなくなる。では、なぜAlexaではなくGoogleアシスタントなのだろう。アマゾンの音声アシスタントのほうがハードウエアへの組み込みは簡単だ。ヤンは以下のように説明する。

「Googleアシスタントを選んだのは、朝のルーティンを分析した結果です。わたしたちがつくりたかったのは、インターホンを確認したり、明かりを点けたりといったことをするための製品ではありません。そうしたデヴァイスはいくらでも存在します。そうではなく、朝、鏡を見ながらメイクをしているときは、例えばミーティングに遅刻しないためには何時までに家を出なければならないか、今日の予定は何かといったことを知りたいはずです」

ヒントは技術の低コスト化にあり

製品化という意味では、ほかにもさまざまな要素がある。コストもそのひとつだ。音声アシスタントの組み込みに必要な部品は、ここ最近でかなり安くなった。ヤンは、Sensor Mirrorのような製品は技術的には数年前から可能だったが、仮に市場投入しても価格が高すぎて売れなかっただろうと話す。こうした「ハイブリッドガジェット」は、技術面だけでなく価格面でも現実的なものとなったのだ。

市場調査会社フォレスター・リサーチの主任アナリストのジェームス・マクイヴィーは、「不自然で変わった機能を組み合わせたガジェットが増えています。業界のこの潮流は、技術開発や製品化がどれだけ低コストでできるようになっているかということの証明でもあるのです」と指摘する。

「音声アシスタント対応」という宣伝文句をどこでも見かけるようになった一方で、それだけに注目しているようでは、ガジェットの多機能化という流れを見誤ることになる。今秋に発売予定のTwelveSoutnの「PowerPic」は、「iPhone」でも採用されたワイヤレス充電規格の「Qi（チー）」に対応した写真立てだ。電源ケーブルがなければごく普通のフォトフレームにしか見えないが、2L版の写真の上にスマートフォンを重ねるように置くと、スマートフォンの充電ができる。

音声アシスタント対応だけがハイブリッド革命ではない。TwelveSouthの「PowerPic」はごく普通の写真立てに見えるが、ワイヤレス充電機能が付いている。PHOTOGRAPH COURTESY OF TWELVESOUTH

ソニーのポータブルワイヤレススピーカー「GTK-PG10」も忘れないでほしい。屋外での使用を想定した製品なのだが、上部のパネルを広げるとドリンクホルダーが付いていて、飲み物のグラスなどを4つまで上に置けるようになっている。フォレスター・リサーチのマクイヴィーは、「無駄に感じるかもしれません。だとしても、素晴らしくイノヴェイティヴな方向で“無駄”だと言えるでしょう」と話す。

機能を合体させても美しく

また、見た目が非常に美しい製品も多い。ジョッシュ・リヌーフがデザインした「Balisieur」は目覚まし時計機能の付いたコーヒーメーカーだが、コーヒーができていく様子を眺めているだけで幸せな気分になる。

リヌーフは2016年にクラウドファンディングプラットフォームの「Indiegogo」で資金集めを始め、昨年4月には製品化を実現した。コーヒーメーカーと目覚まし時計という用途がまったく異なるふたつのものを、少なくとも審美的にはうまくまとめ上げたのだ。

リヌーフは「ふたつの製品を押しつぶして混ぜたようにしか見えないデザインにならないよう、心がけました。タイムレスであまり自己主張をしないものにしたいと思ったのです」と話す。

これはハイブリッドガジェットすべてについて、デザインだけでなく機能面でも言えることだろう。技術的に複数の機能をひとつにできるとしても、必ずしもそうすべきとは限らない（ただ、実際にやってみなけれが、役に立つか立たないかはわからないという部分はある）。

シンプルヒューマンのヤンは、「機能を増やすときはいつも、デメリットを上回るだけのメリットがあるかということを考えます」と言う。彼はデヴァイスの画面を鏡として使うというよくあるアイデアを例に説明する。「ディスプレイを利用したもので、十分にクリアに映る鏡を見たことがありません。そんな鏡を買おうと思うでしょうか」

多機能化というトレンドは今後も続くようだ。新しく登場するハイブリッドガジェットは、「なぜそんなものが欲しいのか」という根源的な疑問に答えを与えてくれるだろう。なぜなら、面白いからだ。それに、日常生活に必要なデヴァイスの数がひとつ減るというのはありがたいだろう。