Le groupe affirme aussi qu’il contribuera « directement à l’économie américaine » à hauteur de plus de 350 milliards de dollars dans les cinq années qui viennent. Noah Berger / REUTERS

Apple va verser 38 milliards de dollars (31 milliards d’euros) au fisc américain. Conformément à la réforme fiscale votée fin 2017 par le Congrès, la firme à la pomme va devoir payer un impôt exceptionnel sur sa trésorerie actuellement stockée à l’étranger. A cette occasion, elle devrait rapatrier une partie de ses liquidités aux Etats-Unis, où elle promet par ailleurs d’investir 30 milliards de dollars et de créer 20 000 emplois lors des cinq prochaines années.

Bien qu’attendue, cette annonce a été transformée en victoire politique par Donald Trump, dont la réforme reste impopulaire dans l’opinion publique à dix mois des élections de mi-mandat. « Je vous avais promis que ma politique allait permettre à des entreprises comme Apple de ramener des sommes massives d’argent aux Etats-Unis, s’est félicité le président américain sur son compte Twitter. C’est un gain énorme pour les travailleurs américains et les Etats-Unis. »

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Grâce au succès de l’iPhone notamment, la trésorerie de la société de Cupertino (Californie) a fortement grimpé depuis 2010. Au 30 septembre 2017, elle s’élevait à 269 milliards de dollars (221 milliards d’euros). Mais 252 milliards, soit 94 %, étaient conservés hors des Etats-Unis, car Apple refusait de payer les 35 % d’impôts, hors déductions, prévus par la législation américaine. Son patron, Tim Cook, militait donc depuis des années pour une refonte du système, estimant qu’il n’était « pas optimal d’avoir autant d’argent à l’étranger ».

234 milliards de dollars reversés aux actionnaires depuis 2013

La plupart des multinationales américaines sont dans le même cas. Selon les estimations du cabinet spécialisé Zion Research, elles détiennent plus de 2 800 milliards de dollars à l’étranger, essentiellement dans des pays à faible imposition, comme l’Irlande, le Luxembourg ou les Bermudes. Ces sommes n’étaient jusqu’à présent pas taxées tant qu’elles restaient à l’étranger. Elles sont désormais soumises à un impôt de 15,5 %, dont le paiement pourra s’étaler sur les huit prochaines années.

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Apple n’a pas précisé quel pourcentage de sa trésorerie serait effectivement rapatrié aux Etats-Unis. Les analystes tablent sur un montant supérieur à 200 milliards de dollars. La société n’a pas dit comment elle comptait utiliser cette manne financière. Elle devrait le faire le 1er février lors de la publication de ses résultats trimestriels. « Il est probable qu’elle annonce une hausse du dividende et des rachats supplémentaires d’actions », prédit Toni Sacconaghi, analyste chez le courtier Bernstein.

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En avril 2013, Apple a lancé un vaste plan de rémunération des actionnaires, pour satisfaire des investisseurs alors mécontents de ses performances boursières. Depuis, la firme leur a reversé 234 milliards de dollars. Elle prévoit d’ores et déjà de dépenser 66 milliards supplémentaires d’ici à mars 2019. Pour financer ces opérations, sans avoir à rapatrier sa trésorerie basée à l’étranger, elle avait jusqu’à présent recours à l’émission d’obligations. Son endettement s’approche ainsi des 116 milliards de dollars.

Un bonus de 2 500 dollars pour les employés

Apple pourrait aussi utiliser sa trésorerie pour mener des acquisitions. Les marchés spéculent, par exemple, sur un rachat de Netflix, la populaire plate-forme de streaming (lecture sans téléchargement) vidéo, ou de Tesla, le constructeur de voitures électriques d’Elon Musk. Mais il faudrait respectivement dépenser plus de 100 milliards et de 60 milliards de dollars, un scénario jugé peu probable par la majorité des analystes. Des acquisitions plus modestes pourraient avoir lieu, par exemple, dans le domaine de la réalité augmentée.

Apple bénéficiera d’un autre aspect de la réforme fiscale : l’abaissement de l’impôt sur les sociétés, avec un taux passant de 35 % à 21 %. Le groupe économisera ainsi plusieurs milliards de dollars par an. Souvent critiqué pour sa politique d’optimisation fiscale, il assure vouloir « redonner à notre pays et aux personnes qui aident à rendre notre succès possible ». Mercredi 17 janvier, il a ainsi annoncé le versement d’un bonus de 2 500 dollars à ses employés, payable en actions. Cela représente un peu plus de 300 millions de dollars.

L’entreprise met aussi en avant sa contribution à l’économie américaine, qu’elle chiffre à 350 milliards de dollars au cours des cinq prochaines années. Cette estimation prend en compte les 38 milliards de dollars d’impôts, ainsi que de nouveaux investissements officialisés mercredi, comme l’ouverture d’un deuxième campus aux Etats-Unis consacré à l’assistance technique de ses clients.

20 000 embauches aux Etats-Unis d’ici à 2023

Apple prévoit par ailleurs d’embaucher 20 000 personnes d’ici à 2023, ce qui porterait ses effectifs américains au-delà des 100 000. Le groupe promet aussi d’investir 30 milliards de dollars, dont un tiers sera affecté à la modernisation et à la construction de centres de données. En outre, il va porter son fonds d’aide aux groupes industriels américains à 5 milliards de dollars, contre 1 milliard précédemment.

Comme Apple, les grandes entreprises ont multiplié, ces dernières semaines, les annonces de bonus à leurs employés ou de nouveaux investissements, afin de profiter de l’effet d’aubaine suscité par la réforme fiscale. Ce n’est cependant pas encore le cas de Google, Facebook ou encore Microsoft.