Vingt-trois pays de l'Union européenne se sont engagés lundi dans une "coopération" militaire inédite, pour le développement d'armements ou le lancement d'opérations extérieures, avec pour ambition affichée de relancer l'Europe de la Défense.

"Nous vivons un moment historique pour la défense européenne", a commenté la diplomate en chef de l'Union, Federica Mogherini, à l'issue de la signature par les ministres de 23 Etats membres de l'UE d'un document où sont listés 20 "engagements" jetant les bases de leur "coopération structurée permanente" (CSP).

Mme Mogherini estime que ce nouvel outil va "permettre de développer davantage nos capacités militaires pour renforcer notre autonomie stratégique".

Depuis l'échec de la mise en place d'une Communauté européenne de Défense (CED) il y a 60 ans, les Européens n'ont jamais réussi à avancer dans ce domaine, la plupart des pays gardant jalousement la main sur ce qui, à leurs yeux, relevait strictement de la souveraineté nationale.

Mais une succession de crises depuis 2014 (annexion de la Crimée par la Russie et conflit dans l'est de l'Ukraine, vague de réfugiés), puis le vote du Brexit et l'arrivée au pouvoir de Donald Trump ont changé la donne.

'Bon pour l'Otan'

Les ministres de la Défense français Jean-Yves Le Drian et allemande Ursula von der Leyen à Bruxelles le 13 novembre 2017 © EMMANUEL DUNAND AFP

"Il était important pour nous, particulièrement après l'élection du président américain (Donald Trump), que nous puissions nous organiser indépendamment, en tant qu'Européens. Ceci est complémentaire à l'Otan, mais nous voyons que personne ne va résoudre à notre place les problèmes de sécurité que l'Europe a dans son voisinage. Nous devons le faire nous-mêmes", a insisté la ministre allemande de la Défense Ursula von der Leyen.

"C'est un jalon important en terme de structuration de l'Europe de la Défense. C'est, je crois, un très grand succès mais ce n'est qu'une étape", a pour sa part déclaré la ministre française des Armées, Florence Parly, en marge d'un Forum à Dakar sur la paix et la sécurité en Afrique.

"Ce que la France appelle de ses voeux, c'est pouvoir développer une structure stratégique commune entre des États qui auraient toutes les aptitudes pour intervenir dans des conditions de déclenchement extrêmement rapides. La coopération structurée permanente est un jalon qui nous rapproche de cette ambition", a-t-elle ajouté.

"Je pense que cela peut renforcer la Défense européenne, ce qui est bon pour l'Europe est bon pour l'Otan", a réagi le secrétaire général de l'Alliance atlantique Jens Stoltenberg.

Cette initiative "peut aider à augmenter les dépenses de défense" et à "améliorer le partage du fardeau au sein de l'Alliance", a-t-il ajouté, alors qu'à eux seuls, les Etats-Unis représentent près de 70 % des budgets militaires cumulés des pays de l'Otan.

En théorie, cette coopération renforcée peut déboucher sur la mise sur pied d'un quartier général opérationnel pour des unités de combat de l'UE ou d'une plateforme logistique d'opérations.

Mais dans un premier temps, elle devrait prendre la forme de projets -- à quelques-uns -- de développement de matériel (chars, drones, satellites ou avions de transport militaire) ou encore d'un hôpital de campagne européen.

La Haute représentante de l'UE pour les Affaires étrangères Federica Mogherini (D) et le chef de la diplomatie belge Didier Reynders, à Bruxelles le 13 novembre 2017 © EMMANUEL DUNAND AFP

Plus de 50 projets ont été déposés, a précisé Mme Mogherini, qui espère que la CSP permettra des "économies d'échelle" pour l'industrie européenne de la défense aujourd'hui trop "fragmentée" par rapport à la concurrence américaine.

Pour la plupart des diplomates et experts, la vision française de la CSP, exigeante car tournée vers la participation à des missions potentiellement risquées, a été supplantée par la vision allemande, surtout soucieuse de faire participer le plus grand nombre de pays.

-Sans le Royaume-Uni-

Le grand nombre de participants, alors que la sélection des projets se fera à l'unanimité, fait que "ça n'a aucune chance de marcher", juge Frédéric Mauro, expert des questions de défense régulièrement interrogé par le Parlement européen.

Mais, souligne-t-on à Bruxelles, les pays qui rejoignent la CSP s'engagent à "augmenter régulièrement leurs budgets de défense" et les engagements qu'ils vont notifier lundi seront "juridiquement contraignants".

Le Royaume-Uni, traditionnellement atlantiste et premier budget militaire de l'UE, s'est toujours farouchement opposé à tout ce qui pouvait évoquer de près ou de loin une "armée européenne", considérant que la défense territoriale de l'Europe était l'unique prérogative de l'Otan.

Mais le Brexit prévu en mars 2019 approche et Londres -- qui s'est exclu de la CSP avec le Danemark -- n'a pas voulu faire obstacle à cette initiative.

L'UE veut aussi se doter prochainement d'un fonds pour stimuler l'industrie européenne de la défense, qui sera à terme doté de 5,5 milliards d'euros par an. Elle a aussi créé au printemps son premier QG militaire, qui pilote trois opérations non combattantes en Afrique.

L'Irlande, le Portugal et Malte n'ont pas rejoint à ce stade la CSP, qui sera officiellement lancée en décembre.

13/11/2017 22:17:37 - Bruxelles (AFP) - © 2017 AFP