J'ai récemment participé à un événement organisé à Washington par l'Institut Aspen dans le cadre de son projet Weave, qui œuvre à réduire l'isolement social et à créer des liens entre Américains. Au cours des tables rondes, plusieurs militants allaient décrire les effets du racisme sur leurs vies et leurs communautés. À un moment donné, après plusieurs témoignages similaires, une femme blanche vivant dans le sud-est de l'Ohio, Sarah Adkins, a évoqué son propre travail : collecter des fonds pour fournir du soutien post-traumatique aux personnes touchées par des tragédies.

Sans doute parce que plusieurs intervenants avaient parlé du racisme et de questions liées au privilège blanc, Adkins a mentionné ce qu'elle percevait comme ses propres avantages ethniques. « J'avais suivi le mode d'emploi à la lettre (…) J'ai fait tout ce qu'il fallait faire. Je suis allée à l'université et je n'arrête pas de penser au privilège blanc, pardon, mais c'est tout ce qui me passe par la tête là tout de suite, c'était du privilège blanc de A à Z », a-t-elle déclaré en se remémorant sa vie de membre de la classe moyenne dans un quartier huppé.

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J'ai pu payer l'enterrement de mes enfants

Puis Adkins a expliqué ce qui l'a menée au travail social, lorsque celui qui était à l'époque son mari avait tué ses deux fils avant de se suicider. On ne peut qu'imaginer la souffrance qui fut la sienne. Et pourtant, elle se considérait toujours comme privilégiée en raison de sa race. « J'étais riche, oui, j'étais pharmacienne, je gagnais beaucoup d'argent, c'est clair. Alors après, j'ai vraiment voulu comprendre tous les privilèges blancs dont j'avais pu profiter. J'avais de l'argent, une assurance santé, ce qui m'a permis de demander à des gens de nettoyer la maison. J'ai pu payer l'enterrement de mes enfants », a-t-elle ajouté.

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Je me suis demandé comment quelqu'un qui avait vécu une telle tragédie pouvait se considérer comme « privilégié ». Oui, cette femme disposait de suffisamment d'argent pour faire nettoyer sa maison et enterrer ses proches. Mais quasiment tout le monde a de quelconques avantages dans la vie. Qu'une personne qui avait tant souffert se sente obligée de confesser ce « privilège » m'a semblé terriblement saugrenu.

Des inégalités raciales à la fois réelles et persistantes

Quand des militants et des universitaires parlent de « privilège blanc », il faut généralement y voir les avantages que les Blancs, en moyenne, ont sur les membres de groupes ethniques minoritaires de notre société. Il ne fait aucun doute que les inégalités raciales sont à la fois réelles et persistantes aux États-Unis, le pays où je vis, comme ailleurs. Il existe par exemple des écarts conséquents en matière de richesse, d'espérance de vie et de taux d'incarcération. Bien des problèmes sociaux parmi les plus pressants aux États-Unis touchent de manière disproportionnée des individus appartenant à des minorités raciales.

Mais le danger, en évoquant ces inégalités comme s'il s'agissait d'un phénomène global, est de finir par concevoir une image uniforme et injuste de la réalité où tous les Blancs, dans toutes les situations et tous les contextes, bénéficieraient d'avantages indus. De fait, il est possible que nous incitions ainsi les gens à confondre une inégalité structurelle, qui existe au niveau de la moyenne dans chaque groupe racial, avec la situation de chaque individu au sein d'un groupe donné.

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Si l'on prend le cas tragique d'Adkins, il n'est même pas évident que le fait d'être blanche ait constitué le moindre privilège. Des études récentes observent une forte augmentation du nombre de suicides chez les Blancs de la classe ouvrière. En 2017, le taux de suicide chez les Blancs aux États-Unis était de 17,8 sur 100 000 ; pour les Hispaniques, il était de 6,9, de même pour les Afro-Américains, de 6,9. Le seul groupe avec un taux de suicide plus élevé que les Blancs était celui des Amérindiens, avec 22,2 pour 100 000.

privilège asiatique

Le phénomène du suicide n'est pas parfaitement compris, mais il est généralement admis que la solitude et l'aliénation en sont des facteurs essentiels. En Amérique, les Blancs ont tendance (en moyenne) à être plus individualistes sur un plan culturel, tandis que les membres des autres groupes (toujours en moyenne) ont tendance à manifester davantage de valeurs sociales et collectivistes. Le groupe dont je fais partie, les Américains d'origine asiatique, serait « privilégié » sur ce plan, vu que notre taux de suicide (6,6) est bien inférieur à celui des Blancs. Mais serait-il vraiment avisé que je m'attaque au problème social du suicide en me focalisant sur le « privilège asiatique » ?

En réalité, une étude récemment publiée dans le Journal of Experimental Psychology laisse entendre qu'une telle approche ne serait pas seulement inutile. Elle serait tout à fait délétère. Je me suis récemment entretenu avec Erin Cooley, professeure de psychologie à l'université Colgate et auteur principal de l'étude. Cooley étudie les préjugés et les inégalités structurelles et ses recherches soulignent la manière dont le racisme persistant continue d'avoir un impact négatif sur la vie des minorités raciales en Amérique. Par exemple, une étude qu'elle a récemment publiée montre que ses participants étaient plus susceptibles d'associer la pauvreté aux Noirs qu'aux Blancs. Son équipe en a conclu que cette association permettait de prédire une opposition aux politiques de redistribution économique, vu que, dans l'opinion américaine, il est communément admis que ces politiques profiteraient davantage aux Noirs qu'aux Blancs.

Ensuite, son équipe a voulu connaître l'effet que l'enseignement du privilège blanc pouvait avoir sur les gens. Une telle éducation les ferait-elle avoir davantage de compassion pour les Noirs pauvres ? Dans le cadre de leurs recherches, Cooley et ses collègues ont donc proposé aux participants de l'étude une lecture sur le privilège blanc – des textes construits en partie sur les travaux fondateurs de Peggy McIntosh, première à avoir formulé le concept dans les années 1980 – avant de leur raconter une histoire tragique fictive impliquant un homme noir ou un homme blanc.

Le privilège blanc intériorisé

Ce que les scientifiques ont découvert, c'est que parmi les libéraux-sociaux – soit les participants ayant indiqué avoir des convictions plutôt de gauche sur les questions sociales –, lire un texte sur le privilège blanc n'a pas beaucoup augmenté leur mansuétude vis-à-vis des Noirs pauvres. Par contre, comme me l'a expliqué Cooley, « cela a eu un impact considérable sur leur degré de compassion vis-à-vis d'une personne blanche pauvre [fictive] ». (Parmi les participants conservateurs, aucun changement significatif n'a été observé dans un sens comme dans l'autre)

Comment l'expliquer ? Une possibilité serait que les libéraux sociaux intériorisent le privilège blanc d'une manière qui uniformise l'image qu'ils se font des Blancs, en les voyant tous comme fondamentalement privilégiés. Si un individu blanc est pauvre, alors ce doit être de sa faute. Après tout, il est parti avantagé dans la vie par rapport aux autres.

Lorsque nous parlons d'inégalités raciales, il faut comprendre que la question porte sur des moyennes structurelles ou à l'échelle de la société, pas sur le statut de tous les individus partout et tout le temps. Il est vrai, par exemple, que les Afro-Américains sont touchés de manière disproportionnée par la pauvreté. Ce qui signifie que les Afro-Américains sont proportionnellement plus nombreux à vivre dans la pauvreté que les Blancs. Mais aux États-Unis, les Blancs représentent le plus grand nombre d'individus vivant dans la pauvreté. Nous ne pouvons pas, et nous ne devrions pas, assumer quoi que ce soit de la vie d'un individu uniquement sur la base de la couleur de sa peau ou de faits statistiques sur les inégalités raciales.

Pas d'existence d'un privilège blanc générique



Le racisme existe, bien sûr, et son effet est ressenti de manière disproportionnée par les populations minoritaires d'une société. J'ai d'ailleurs passé une bonne partie de ma carrière de journaliste à travailler sur cette question. Mais le fait que les minorités raciales subissent des discriminations ne prouve pas l'existence d'un privilège blanc générique. « Si vous êtes blanc, alors vous ressentirez probablement que deux choses à l'arrivée de la police : du soulagement et de la gratitude », écrit l'une de ces défenseurs d'une vision du monde axée sur les privilèges. Sauf que près de la moitié des personnes tuées chaque année par des policiers américains sont blanches. Certes, la violence policière frappe de manière disproportionnée les minorités ethniques, et en particulier les Afro-Américains. Mais si vous êtes blanc et que vous avez subi des violences policières, votre expérience personnelle est à coup sûr aussi douloureuse que celle d'une personne noire qui en a aussi été victime.

Si nous étendons la logique du privilège au-delà de la question raciale, il est facile d'en voir les lacunes. Nous savons, par exemple, que 93 % des personnes incarcérées dans les prisons fédérales américaines sont des hommes. En fait, dans presque tous les domaines du système judiciaire pénal, le sort des hommes est en moyenne bien pire que celui des femmes. Mais cela signifie-t-il que nous devrions parler de « privilège féminin » ? Serait-il bénéfique aux détenus que les femmes proclament leur prise de conscience de leur statut « privilégié » ?

Les causes et les conséquences de la précarité

Sur la question de privilèges, une réaction conservatrice typique consiste à minimiser les très réelles inégalités existantes. Ce qui n'est d'aucune utilité. Dans une société diversifiée, c'est un sujet auquel nous ne pouvons pas échapper. Par exemple, nous ne devrions pas ignorer les taux de mortalité maternelle élevés chez les femmes noires et leur lien possible avec un manque de compétences culturelles du personnel médical. Par contre, ce que je propose, c'est que nous changions la façon de parler de ces inégalités. Demander aux Blancs de confesser publiquement leur privilège blanc – et d'autant plus dans ce qui ressemble fortement à des rituels religieux – peut nous inciter à uniformiser l'expérience des Blancs tout en ignorant, et c'est là une tragique ironie, les défavorisés. L'étude de Cooley montre qu'il ne s'agit pas que d'une crainte hypothétique, mais d'une réalité démontrée expérimentalement.

Pour sortir des discours sur le privilège blanc, une option serait de se focaliser sur les causes et les conséquences de la précarité plutôt que de désigner des groupes de personnes qui, à notre avis, jouissent d'avantages particuliers. En outre, il faudrait cesser de parler de tout ce que nous sommes en droit d'attendre comme des « privilèges ». Ce n'est pas un privilège que d'accoucher dans la dignité et la sécurité, d'éviter le harcèlement policier ou de manger à sa faim. Il en va de choses normales de la vie. Et si nous pouvons et devons encore lutter de toutes nos forces contre les inégalités, il faudrait faire en sorte que nos méthodes de lutte servent à renforcer notre sens de l'empathie, pas à le saper.

*Zaid Jilani est journaliste et chercheur à Berkeley. Spécialiste de la polarisation sociale et politique, il co-anime également le podcast Extremely Offline, qui propose des discussions cordiales entre invités issus de tribus politiques opposées.