Una de las cosas que más disfruto desde niño al mirar el cielo es comprender la naturaleza tridimensional de nuestro Sistema Solar a partir de la observación de los movimientos de los astros siguiendo sus órbitas durante el tiempo. ¿Cómo podemos hacer esto?

Desde este 19 de junio hasta fin de mes tendremos la posibilidad de observar el movimiento de los planetas Venus y Júpiter en el cielo, lo que culminará en una hermosa conjunción planetaria el día 30 de junio. Además, al dúo de planetas se sumará la Luna los días 19 y 20.

¿Cómo observar? Debemos mirar hacia el noroeste, desde una media hora después de la puesta de Sol, y hasta alrededor de las 9 de la noche (dependiendo de la facilidad con que puedan ver el horizonte). Conocido popularmente en Chile como “el Lucero“, Venus es el planeta que más destaca en el firmamento (y que puede llegar a verse a plena luz del día), y aparece más brillante que cualquier estrella, exceptuando al Sol. Luego, unos pocos grados más arriba, encontrarán al planeta Júpiter, el segundo más brillante. A simple vista, estos planetas se ven como estrellas muy brillantes, aunque pareciera que no titilan. La manera más simple de encontrarlos será si observamos este 19 o 20 de junio, pues la Luna se encontrará a unos pocos grados de ambos planetas (figuras 1 y 2), lo que podríamos calificar como una conjunción triple. Sin embargo, la conjunción entre Venus y Júpiter no ocurrirá sino hasta el 30 de junio, con una separación mínima de casi 20 minutos de arco (¡2/3 del diámetro aparente de la Luna llena!).

¿Qué es una conjunción? En astronomía, el uso más común del término conjunción es para describir un acercamiento aparente de dos o más astros en el cielo. Por lo tanto, una conjunción entre Venus y Júpiter implica que estos dos planetas aparecerán muy próximos en el firmamento. La definición también implica que una conjunción puede darse entre un planeta y una estrella, la Luna y un planeta, o la Luna y una estrella, o incluso entre varios astros.

Podemos caracterizar una conjunción a partir de la separación mínima que alcanzarán los astros involucrados. Esta separación se mide en grados, pues se trata de un ángulo en la esfera celeste, con vértice en el observador. Tomemos como ejemplo la conjunción que veremos a fin de mes. Venus orbita más cerca del Sol que la Tierra, a 0.72 UA*, en cambio Júpiter orbita a 5.2 UA (por definición, la Tierra orbita a 1 UA del Sol, equivalente a 150.000.000 de kilómetros, aproximadamente). A pesar de que la distancia real entre Venus y Júpiter es de varios cientos de millones de kilómetros, para nosotros aparecerán a menos de 1/3 de grado uno del otro en el cielo (la Luna llena tiene un diámetro aparente de 0.5 grados).

La figura 3 representa la posición a escala de la Tierra, Venus y Júpiter para el día 30 de junio. El ángulo que veremos en el cielo es el formado por Venus-Tierra-Júpiter, y en el cielo aparecerá como lo muestra la figura 4. Lo interesante de estas figuras es que nos pueden ayudar a comprender la forma en 3 dimensiones de nuestro Sistema Solar. Por ejemplo, en la figura 4 se muestra la órbita de Venus (en rojo), la que aparece inclinada desde la perspectiva terrestre. (Para el lector, ¿cómo se vería la órbita de Júpiter en el cielo?).



La figura animada (figura 5) nos muestra el movimiento aparente de los astros entre los días 19 de junio y 2 de julio, a las 19:30 horas, desde la ciudad de La Serena en Chile. Se puede distinguir claramente el movimiento aparente de la Luna, Venus y Júpiter sobre el “fondo” de estrellas. Este movimiento, errático para los antiguos, es lo que llevó a que fuesen bautizados por los griegos como planetas, palabra que significaría “errante” o “vagabundo”, según la etimología. Volviendo al ejercicio de imaginar esto en 3D, es interesante mencionar que la Luna pasa a tan solo unos 380.000 km y orbitando alrededor de nosotros. Por otra parte, Venus (a 77 millones de kilómetros de la Tierra) está orbitando alrededor del Sol, que se encuentra bajo el horizonte. Júpiter, también en órbita alrededor, se encuentra a una distancia mucho mayor (908 millones de kilómetros), moviéndose en una órbita mucho más grande. Además, el plano de estas órbitas es casi el que describe la Luna.

Para finalizar, les dejo extendida la invitación a observar el cielo durante estos días, y tratar de imaginar y entender la “profundidad” de nuestro Sistema Solar en la esfera celeste, con la ayuda de nuestra Luna, Venus y Júpiter. ¡Espero que lo disfruten!

*UA significa Unidad Astronómica, y se define como la distancia media entre la Tierra y el Sol, y que equivale a 150.000.000 km. aproximadamente.

** Todas las figuras fueron creadas usando el programa de código abierto Stellarium (www.stellarium.org).