Am 7. Juni 1917 tötete eine britische Kriegslist in Flandern schlagartig 10.000 deutsche Soldaten: militärisch ein Erfolg, menschlich eine Tragödie. Das macht den Auftritt des Thronfolgers kompliziert.

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Wie gedenkt man eines Erfolges, der 10.000 Menschen das Leben gekostet hat? Einer geglückten Kriegslist, die zur Todesfalle wurde – für den damaligen Gegner, der längst Partner geworden ist? Es war ein schmaler Grat, auf dem sich Prinz William, der zweite der britischen Thronfolge, bei der flämischen Kleinstadt Mesen bewegte, genau 100 Jahre nach dem Beginn einer relativ kleinen und dennoch symbolisch bedeutenden Schlacht.

Es begann am 7. Juni 1917 kurz nach drei Uhr morgens deutscher Zeit: Nach einem 17-tägigen, aber durchaus im Ersten Weltkrieg nicht ungewöhnlichen Trommelfeuer schwiegen auf einmal die mehr als 2000 Geschütze der britischen Truppen, die seit Ende 1914 hier südlich von Ypern lagen.

Für die deutschen, vorwiegend bayerischen Soldaten war das Ende des Dauerbeschusses ein klarer Hinweis, dass sie nun mit einem Angriff zu rechnen hatten. Sie kamen aus ihren granatensicheren Unterständen und besetzten die Schützengräben. Doch dann kam etwas völlig anderes. Etwas, das es in dieser Größe noch nie gegeben hatte.

Noch größer als diese Detonation an der Somme 1916 dürften auch die Explosionen von Messines ausgesehen haben. Es dämmerte bei der Zündung am 7. Juni 1917 um 3.10 Uhr deutscher Zei ... t allerdings gerade erst, sodass es keine Fotos der Detonationen gibt Quelle: picture-alliance / Mary Evans/Ro

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Genau um 3.10 Uhr nämlich begannen britische Mineure ihre in jahrelanger Arbeit vorbereitete, tödliche Überraschung. Insgesamt 26 gewaltige Sprengladungen, durch Hunderte Meter lange Stollen in Kammern unter den deutschen Linien gebracht und dort platziert, sollten in kurzen Abständen explodieren. Die kleinste war mit knapp sieben Tonnen Sprengstoff geladen, die größte mit 43,6 Tonnen. Insgesamt 505 Tonnen Amatol, eine Mischung aus TNT und Ammoniumnitrat, sowie Ammonal (Ammoniumnitrat und Aluminium) mussten von Hand in die Kammern getragen werden.

Die Schlacht um den sanften Höhenrücken beiderseits von Mesen war lange vorbereitet worden: Die ersten Bauarbeiten an den insgesamt acht Kilometer langen Stollen, 15 bis 30 Meter unter der Erdoberfläche, aber noch oberhalb des Grundwassers, hatten Mitte August 1915 begonnen, die letzten im Februar 1917. Beteiligt waren Bergleute aus allen Teilen des British Empire, bis nach Australien und Neuseeland – man brauchte einfach jeden Mann, der mit der harten Arbeit unter Tage vertraut war.

Die Deutschen auf der Gegenseite wussten, dass unter ihren Stellungen nördlich, westlich und südlich von Mesen (nach dem alten wallonischen Namen auch als Messines bekannt) seit Langem etwas Großes vorging. Sie gingen mit Gegengräben dagegen vor, konnten auch im August 1916 eine fast fertig gestellte Mine entdecken, fluten und damit unschädlich machen. Sechs weitere versagten am 7. Juni 1917 – vermutlich, weil die Zündkabel gerissen oder weil zu viele der gestapelten Sprengstoffpakete nass geworden waren. Eine davon detonierte bei einem Gewitter 1955, die übrigen liegen noch im Boden.

Britische Mineure bei der Arbeit am Eingang zu einem Stollen 1917 Quelle: picture alliance / akg-images

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Für die deutschen Truppen kam die Zündung völlig überraschend. Es war die bis dahin wohl größte Explosion, die Menschen verursacht hatten, und auch die lauteste. Angeblich hörte Premierminister David Lloyd George sie in der Londoner Downing Street No. 10 noch – bei einer Entfernung von 250 Kilometern vielleicht noch denkbar, dann allerdings erst um 3.22 Uhr, denn der Schall hätte rund zwölf Minuten für die Strecke gebraucht. Ausgeschlossen aber ist, dass man selbst in Dublin die Detonation noch hören konnte – 750 Kilometer von Mesen.

Die trotzdem zahlreichen „Erinnerungen“ von angeblichen Ohrenzeugen zeigen vielmehr, wie gewaltig die Resonanz auf die Minenexplosion bei den Ententemächte war. Es handelte sich ja tatsächlich um ein einschneidendes Ereignis. Und um ein besonders tödliches.

Bis zu 10.000 deutsche Soldaten starben innerhalb weniger Sekunden entlang eines nur wenige Kilometer langen Frontabschnitts. Die 3. Königlich Bayerische Division wurde buchstäblich ausgelöscht. Bis zur Explosion der beiden amerikanischen Atombomben über Hiroshima und Nagasaki sind niemals in so kurzer Zeit auf so wenig Raum so viele Menschen gewaltsam getötet worden.

Historisches Filmmaterial aus Messines Im Ersten Weltkrieg zündeten britische Pioniere in Flandern 600 Tonnen Sprengstoff unter den deutschen Linien. Es war die bis dahin größte konventionelle Detonation der Geschichte. Quelle: U.S. National Archives

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Die desorientierten Überlebenden in den deutschen Gräben ergaben sich den rasch vorrückenden Empire-Truppen, überwiegend Iren, Australier, Neuseeländer und Kanadier. Die neun angreifenden Divisionen, die von etwa 72 Panzern unterstützt wurden, konnten die deutschen Linien durchbrechen und bis zu fünf Kilometer weit vorstoßen.

Nach einer Woche blieb der Vormarsch dann aber stecken. Die deutsche 4. Armee konnte nach mehreren Tagen Reserven heranführen. Die Offensive hatte zwar ihr taktisches Ziel erreicht und den deutschen Bogen in der Westfront um die Orte Wijtschate und Mesen (wallonisch Wytschaete und Messines) begradigt. Doch dabei waren auf beiden Seiten ungefähr gleich viele Soldaten um- oder sonst zu Schaden gekommen – man zählte je etwa 25.000 Tote, (schwer) Verwundete und Vermisste. Die Deutschen verloren zusätzlich 7200 Kriegsgefangene.

Vom rein militärischen Standpunkt aus war die Schlacht von Messines ein Erfolg für die Ententemächte, menschlich natürlich eine Tragödie. Gerade diese Tatsache machte die Mission von William in Flandern besonders schwer: Er konnte nicht wie etwa am 1. Juli vergangenen Jahres, zum hundertsten Jahrestag des Beginns der Somme-Schlacht, einfach der 20.000 britischen und Commonwealth-Toten des blutigsten Tages der britischen Geschichte gedenken.

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