D'ici quelques décennies, il n'est pas sûr que le geste, habituel, d'ouvrir le robinet pour voir couler de l'eau le soit encore. L'été dernier, dans Rome écrasée de chaleur, un rationnement a dû être imposé pour limiter les prélèvements. Ce scénario pourrait-il, un jour, se produire en Occitanie ? Si rien n'est fait pour changer nos habitudes et préserver la ressource, le risque de manquer d'eau deviendra une réalité. N'en déplaise aux climatosceptiques, les projections des experts à l'horizon 2050, qui font état d'une hausse des températures évaluée entre 1,5 et 2 degrés, donnent des frissons. « Dans le bassin Adour-Garonne, on prévoit une baisse de 40 à 50 % du débit d'étiage dans les 120 000 km de rivière, et une chute de 40 à 60 % de l'enneigement dans les massifs » explique Guillaume Choisy, le directeur général de l'agence de l'Eau Adour-Garonne qui couvre les régions de Nouvelle-Aquitaine et d'Occitanie. Pour anticiper les problèmes, immenses, que ces pénuries d'eau annoncées engendreraient, tant pour les habitants, les animaux, les poissons, que pour l'agriculture ou l'industrie, un plan d'adaptation au changement climatique (PACC) est en cours de préparation. Il s'agit, pour l'Agence et ses partenaires, qu'ils soient élus, usagers ou professionnels de l'économie, de définir une stratégie collective pour éviter, autant que possible, la catastrophe.

93 milliards de m3 d'eau sur le bassin Adour-Garonne chaque année

De l'eau, il en tombe beaucoup sur le bassin Adour-Garonne. 93 milliards de mètres cube environ. On en consomme 2,4 milliards pour l'alimentation en eau potable, pour l'agriculture et l'industrie. L'équation paraît donc simple et rassurante : il resterait donc un peu plus de 90 milliards de m3. Pas de quoi s'inquiéter ?

En réalité, les milliards de données numériques accumulées pendant des années et moulinées par les algorythmes de l'Agence de l'eau crachent d'autres scénarios, infiniment plus complexes. En effet, l'eau s'évapore, s'infiltre dans le sol, réduisant de fait le volume de la ressource. Si l'on ajoute les besoins des nouveaux habitants, qui, par dizaines de milliers, s'installent chaque année dans les agglomérations surchauffées l'été et sur les berges du fleuve Garonne, ceux croissants liés à l'économie, la perspective d'une ressource inépuisable et surtout disponible s'éloigne davantage... même si, en théorie, le volume global de l'eau reste le même.

Des risques pour la santé

Encore faut-il que l'eau qui coulera dans nos robinets et nos rivières soit d'une qualité suffisante, ne serait-ce que pour maintenir la biodiversité. Or, là aussi, l'équation n'est pas simple. Car, qui dit baisse du niveau de l'eau dans les rivières, dit concentration des polluants, des résidus médicamentaux qui, s'ils ne sont pas traités, risquent d'intégrer la chaîne alimentaire. « Aujourd'hui, malgré les efforts de recherches, on ne sait encore pas tout traiter. Avec des volumes trop réduits, on se met en danger » précise Guillaume Choisy. D'autant que la sécheresse accélère l'eutrophisation et les risques de voir se développer des bactéries.

Au-delà des conséquences sur notre santé, la raréfaction de l'eau, dont le prix pourrait suivre une courbe inverse, pénalise l'économie. « La nécessité d'un approvisionnement régulier en eau est un élément mal connu, mais essentiel. En Aquitaine, une entreprise alimentaire de 2000 salariés, spécialisée en bio, contractualise avec des acheteurs sur des volumes fixés à l'avance. Elle ne peut pas se permettre, en cas de fortes chaleurs, de voir la production de ses fournisseurs se réduire, au risque d'impacter son modèle économique. Du coup, cette entreprise a commencé à se fournir dans des régions du nord de la France, moins exposées au risque de sécheresse » ajoute Guillaume Choisy.

Déjà, en raison du réchauffement, des entreprises viticoles et des arboriculteurs cherchent à délocaliser vers des cieux moins secs pour anticiper les éventuelles baisses de production, ou l'accroissement des maladies.

Réutiliser les eaux usées et traitées

Face à ces constats, alarmants, des solutions existent. Elles supposent de modifier nos habitudes. Le premier enjeu, c'est d'économiser cette eau si précieuse à la vie, de la protéger. Et des signes positifs sont enregistrés. « Les agriculteurs ont fait des efforts importants pour réduire les intrants chimiques. On estime qu'une baisse de 25 % des apports ne fragilise pas le modèle économique des exploitations. En raison d'une amélioration des pratiques, d'une irrigation nocturne, d'assolement en rotation, de la mise en place d’un couvert végétal, nous économisons 100 millions de m3 par an » affirme-t-il.

Adapter les territoires, les filières, modifier les modèles agroéconomiques constituent autant de pistes à creuser, parallèlement aux recherches entreprises par des organismes pour développer des plantes qui supportent davantage la sécheresse.

Pour limiter l'accroissement de la consommation, l'agence de l'eau, qui finance l'entretien des rivières, développe des zones humides en réutilisant les eaux retraitées des stations d'épuration, plutôt que la pomper dans les rivières. « Ce sont des solutions naturelles » ajoute Guillaume Choisy. Le but à atteindre est ambitieux: actuellement, 2, 8 millions de m3 sont réutilisés. « Notre objectif, c'est de parvenir à irriguer 11 000 hectares sur des zones soumises à des stress hydriques avec 14 millions de m3 » indique Guillaume Choisy.

Un immense pari

Ces efforts, engagés depuis plusieurs années, commencent à être visibles. Sur le bassin Adour-Garonne, la consommation d'eau a été stabilisée alors que plus d'un million d'habitants s'y sont installés. « Ce sont des efforts conjoints. Les gens prennent moins de bains. Les concessionnaires traquent les fuites. Le fait que les gens partagent un même constat est un atout », dit-il.

Dans le cadre du plan d'adaptation aux changements climatiques, la question du stockage est, à l'image de la préservation de la ressource, un enjeu essentiel. Pour injecter, chaque année, 100 millions de m3 dans les rivières afin de soutenir les débits et préserver la biodiversité, encore faut-il en disposer. Sur le territoire de l'agence de l'eau Adour Garonne, 30 millions de m3 sont en projet, soit en réhaussant certains barrages, soit en créant de nouveaux sites de stockage comme à Sivens dans le Tarn. «Ils servent à réalimenter les rivières, à maintenir ou développer les pratiques économiques, notamment dans les vallées», explique le directeur.

Au mois de juillet prochain, le plan d'adaptation va être soumis pour validation au ministère de l'environnement. « L'enjeu, c'est que tous ensemble, agriculteurs, usagers, décideurs, chercheurs, industriels, nous agissions pour gagner le pari de l'eau », conclut Guillaume Choisy. Un immense pari.