Le PDG d'Arianespace, Stéphane Israël, à Tokyo, le 19 avril. TOSHIFUMI KITAMURA / AFP

« L’Europe doit prendre la mesure de ce qui se passe aux Etats-Unis, car si rien n’est fait, dans dix ans, notre filière des lanceurs sera en grande difficulté. »

Face à l’offensive menée depuis deux ans et demi dans le spatial par Elon Musk, qui casse les prix des lancements des satellites commerciaux, le patron d’Arianespace, Stéphane Israël, sonne l’alarme. La distorsion de concurrence va s’amplifier car le fondateur de SpaceX a décroché, le 28 avril, son premier contrat auprès de l’armée de l’air américaine. Un marché considérable et lucratif s’ouvre à ce nouvel acteur et lui permettra d’accélérer son développement.

S’opposent de part et d’autre de l’Atlantique un marché protégé privilégiant ses fusées et un autre ouvert à la compétition

Au même moment, l’entrepreneur américain d’origine sud-africaine a annoncé l’envoi dès 2018, de Red Dragon, un vaisseau non habité vers Mars. Pour creuser l’écart avec ses concurrents, il mise aussi sur la réutilisation des lanceurs, une piste que n’ont pas retenue les Européens. Ainsi en décembre 2015, SpaceX a fait revenir en douceur sur la terre ferme le premier étage de sa fusée Falcon 9, de 70 mètres de haut. La tentative est renouvelée à chaque tir, avec plus ou moins de succès, et c’est pour cette raison que la mission du vendredi 6 mai est très attendue.

« Marché juteux »

Il n’en faut pas plus pour transformer le dirigeant français en lanceur d’alerte. « Ce qui m’agace le plus, c’est de voir certains commentateurs s’esbaudir devant les performances technologiques de notre compétiteur californien et oublier les conditions dans lesquelles cela se déroule, s’insurge-t-il. Il faut que chacun ait conscience du contexte présent et à venir. Avec l’accès au marché gouvernemental américain, le principal de nos compétiteurs profite désormais de lancements à des prix nettement supérieurs à ceux qu’il propose sur le marché commercial et aux clients institutionnels européens. Cela lui donne une marge de manœuvre pour baisser encore plus les prix et emporter les compétitions. »

Le PDG de SpaceX, Elon Musk, à Hawthorne, en Californie, en mai 2014. MARIO ANZUONI / REUTERS

Alors que sur son site Internet SpaceX fixe à 62 millions d’euros le lancement d’un satellite commercial, l’armée américaine devra débourser 30 % de plus, soit 82,7 millions de dollars (71 millions d’euros) pour que soit mis en orbite, en 2017, son satellite GPS de nouvelle génération. « Si aux Etats-Unis, des milliardaires s’intéressent au spatial, c’est qu’ils ont en ligne de mire le marché juteux des contrats militaires et de la NASA pour développer leurs activités », précise le patron d’Arianespace.

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