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In den Jahren 1300 bis 1600 vollzog sich in der deutschen Sprache mit scheinbar unaufhaltsamer Konsequenz ein Vorgang, den man so ähnlich auch vom Englischen kennt: Das unbetonte Endungs-e verschwand in vielen Wörtern, vor allem bei den Pluralformen. Diese Entwicklung begann in Süddeutschland. Der Sprachhistoriker Werner Besch fasst in seinem Buch „Luther und die deutsche Sprache“ zusammen: „1350-1400 ist die Tilgung des Plural-e Mittelbairisch, Ostschwäbisch, Schwäbisch weitgehend durchgeführt.“

Diese oberdeutschen Mundarten hatten durch die Kanzleien der Habsburger-Kaiser lange Zeit das größte Prestige. Es gab bereits eine überregionale Schriftsprache auf ihrer Grundlage, das „gemeine Deutsch“. Von Süddeutschland aus verbreitete sich der Sprachtrend ganz mächtig. Besch schreibt: „1450 bis 1600 setzt sich die e-Tilgung immer mehr nach Norden durch und erlangt ihre größte Ausdehnung.“

Diesen Lautstand bewahrt das 1623 in Königsberg entstandene Weihnachtslied „Macht hoch die Tür, die Tor macht weit“. Heute würden wir hochsprachlich sagen: „Macht hoch die Türen, die Tore macht weit.“ In dem Lied wird Gott auch noch „König aller Königreich“ genannt.

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In der Linguistik nennt man dieses Verschwinden des unbetonten Vokals e-Apokope. Sie trat nicht nur bei Pluralformen auf, sondern auch bei Substantiven im Singular (man schrieb der Glaub, die Lieb, die Tauf ) und bei Verben – der Unterschied zwischen Präsens er sagt und Präteritum er sagte wurde eingeebnet.

Luther dreht das Rad der Geschichte zurück

Diese Entwicklungen haben damit zu tun, dass im Deutschen Wörter auf der Stammsilbe betont wurden – das ist die Silbe, die den Sinn trägt, beispielsweise schlag- in schlagen, während das -en nur eine grammatische Zutat ist, die anzeigt, dass es sich um den Infinitiv handelte. Diese Stammsilbenbetonung führte dazu, dass die Vokale in der zweiten Silbe immer mehr verblassten: Althochdeutsch hieß es noch tragan, Altsächsisch dragan, im Mittelhochdeutschen war aus dem a in der Endsilbe schon ein e geworden: tragen.

Deutsch war 1300 bis 1660 auf dem gleichen Wege wie das Englische, wo das kleine e in Wörtern wie some, stroke, have zwar aufgrund der konservativen Orthographie noch geschrieben, aber schon seit Ewigkeiten nicht mehr gesprochen wurde.

Das Lutherzimmer auf der mehr als 900 Jahre alte Wartburg bei Eisenach. Der Legende nach soll der Reformator Martin Luther (1483-1546) in dieser Kammer mit einem Tintenfass nach de ... m Teufel geworfen haben. Luther hielt sich zum Übersetzen der Bibel auf der Wartburg auf Quelle: picture alliance / ZB

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Doch dann kam Martin Luthers Bibelübersetzung und drehte das Rad der Geschichte zurück.

Luther machte das meißnische Obersächsisch zur Grundlage seiner deutschen Bibel und damit der neuhochdeutschen Schriftsprache. Obersächsisch und Thüringisch waren aber die einzigen deutschen Mundarten, die dem aus Süden vordringenden e-Schwund fast komplett widerstanden hatten.

Ab 1650 kam das Endungs-e fast überall zurück

In der letzten Bibelausgabe, die Luther noch selbst zum Druck vorbereitet hat, steht das Endungs-e zu 80 Prozent dort, wo man es heute erwarten würde. Um 1700 sind es in ostmitteldeutschen Bibeldrucken dann bereits 96 Prozent, um 1800 fast 100 Prozent.

Werner Besch: Luther und die deutsche Sprache, Verlag Erich Schmidt, 29,80 Euro Quelle: Verlag Erich Schmidt

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Auch wenn evangelische Bibeldrucke in anderen deutschen Sprachlandschaften auf nicht ganz so hohe Prozentzahlen kommen, weil Luthers Bibeldeutsch am Anfang in Wortschatz und Grammatik den regionalen Besonderheiten angepasst wurde, steht doch fest: Im Zeitraum 1650–1750 lässt sich in allen überwiegend protestantischen Gegenden Deutschlands eine erhebliche Bremsung und Rückentwicklung des e-Schwunds erkennen – neben dem Obersächsischen, Thüringischen und Ostfränkischen auch im Hessischen, Osthochalemannischen und Elsässischen.

Erst nach der Reformationszeit begann vom Ostmitteldeutschen her die Gegenbewegung konservativer Grammatiker, durch die das -e wiedereingeführt wurde.

Der Sprachhistoriker Peter von Polenz schreibt in seiner dreibändigen Geschichte der neuhochdeutschen Sprache: „Erst nach der Reformationszeit begann vom Ostmitteldeutschen her die Gegenbewegung konservativer Grammatiker (‚lutherisches -e’), durch die das -e wiedereingeführt wurde.“ Sein Linguistikkollege Besch erkennt darin „den Trend zur Schriftsprache, eher dem mittelhochdeutschen Muster folgend, das oberdeutsche abwählend“.

Ein unzensiertes Video über das Wort „Zensur“ Vom Forum Romanum bis Facebook: Die Geschichte des Wortes Zensur erklärt. Mit überraschenden Fakten über den Zusammenhang von „Zensur“-Geschrei und Revolution. Und über Zensur in Nazi-Zeit und DDR. Quelle: Die Welt

Dieser Trend hatte 1623 offenbar Ostpreußen, das am äußersten nordöstlichen Rand des deutschen Sprachgebiets lag, noch nicht erreicht. Dabei war der Verfasser von „Macht hoch die Tür, die Tor macht weit“ ein evangelischer Pfarrer in Königsberg: Georg Weißel. Und Martin Luther selbst schrieb im 24. Psalm, dem Weißel die Anfangsworte seines Liedes entnommen hatte: „Machet die Thore weit und die Thüre (noch ohne das heute übliche n) in der Welt hoch.“

Doch irgendwann im Laufe des 17. Jahrhunderts schloss sich auch Ostpreußen der neuen Norm an. Kant schrieb Tore, Türen und Königreiche.

Goethe und Schiller spotteten über das Sächsische

Das Obersächsische blieb dann jahrhundertelang Maß und Vorbild für die gesamtdeutsche Schriftsprache. Noch die Grammatiker Johann Christoph Gottsched und Johann Christoph Adelung (mit diesem Vornamen war im 18. Jahrhundert offenbar die Berufswahl vorgeprägt) haben es auf diesem Podest stehen gelassen. Erst Goethe und Schiller stießen es 1797 von dort herunter und lästerten in einer Xenie gegen Adelungs Bevorzugung des Meißnischen. In dem Minigedicht ließen sie die Elbe (die durch Sachsen fließt) prahlen: „All ihr andern, ihr sprecht nur ein Kauderwälsch. Unter den Flüssen/ Deutschlands rede nur ich, und auch in Meißen nur, Deutsch.“

Doch selbst zu dieser Zeit, um 1800, als sich als neues Vorbild eine gesamtdeutsche, an keine Region und Konfession gebundene Literatursprache durchzusetzen begann, war den Menschen klar, wer das kleine e gerettet hatte: Luther mit seiner Bibel. Besch schreibt: Im katholischen Oberdeutschland galt das Endungs-e im 17. und 18. Jahrhundert als „der wirksamste Konfessionsmarker“. Man hielt es für eine protestantische Sprachketzerei.

Die älteste Luther-Bibel: das sogenannte September-Testament, das im Herbst 1522 erschien Quelle: picture alliance / dpa

Der schwäbische Benediktinermönch und Grammatiker Augustin Dornblüth versucht die e-Apokope zum letzten Mal gegen Gottsched als hochsprachlichen Standard durchzusetzen – vergeblich, wie wir wissen. Der pfälzische Sprachtheoretiker Jakob Hemmer berichtet 1769, das Endungs-e sei bei seinen katholischen Landsleuten „als affektiert und weibisch, ja als lutherisch“ verschrien. Aber ein paar Jahrzehnte später war der Kampf verloren. In der aufklärerischen Zeitung „Der Freimütige“ lässt ein Autor 1782 ironisch die Jesuiten über die Pest des kleinen e klagen: „Es klang doch ehemals so genuin katholisch: die Seel, die Cron, die Sonn, die Blum usw. – und nun schreiben die unsrigen fast durchgängig: die Seele, die Krone, die Sonne, die Blume – wie die leibhaftigen Ketzer auch schreiben.“

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Heute schreibt auch der ehemalige Papst Benedikt so und weiß vielleicht gar nicht, dass er sich damit vor 250 Jahren in den Verdacht lutherischer Ketzerei gebracht hätte.

Auch das Jiddische machte nicht mit

Neben den süddeutschen Mundarten gibt es aber noch eine weitere Variante des Deutschen, die den Schwund des e nicht rückgängig gemacht hat – und mit dem Katholizismus hat das in diesem Falle gar nichts zu tun: Das Jiddische lässt das e zumindest in Substantiven weg, dort heißt es der Jid (Jude), die teg (Tage), fun dem Hois (von dem Hause). Jiddisch hat sich aus dem Deutschen entwickelt, aber seit etwa 1500 entfernt es sich immer mehr vom Hauptweg der deutschen Schriftsprache. Es bewahrt dabei in „konservativer Nähe“, wie Polenz schreibt, häufig Altdeutsches. Was die Nazis und andere Antisemiten am „Gemauschel“ der Juden hassten, war ironischerweise der Klang des blühenden Mittelalters und der deutschen Vergangenheit.

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