Image de l’épave de la « Minerve » qui a été retrouvée à 2 350 mètres de profondeur, au large de Toulon, le 22 juillet. MINISTÈRE DES ARMÉES

Après cinquante et un ans de silence et de douleur pour les familles des marins disparus, la bonne nouvelle est enfin arrivée : Florence Parly, la ministre des armées, a annoncé, lundi 22 juillet, que le sous-marin français la Minerve, disparu le 27 janvier 1968 au large de Toulon avec ses cinquante-deux membres d’équipage, avait été retrouvé. « C’est un succès, un soulagement et une prouesse technique. Je pense aux familles qui ont attendu ce moment si longtemps », s’est félicitée Mme Parly. Au cours d’un exercice, le navire à propulsion diesel avait implosé sous la pression, en coulant à la suite d’une avarie de barre, peut-être conjuguée à une entrée d’eau à bord.

La Minerve repose à 2 350 mètres de profondeur. Elle a été retrouvée sous la forme de trois groupes de morceaux de taille variable, apparaissant distinctement, éparpillés sur 300 mètres de distance. A l’avant, le massif est détruit, mais l’identification a pu être réalisée formellement : on lit sur le kiosque du sous-marin les premières lettres de son nom, « MINE », et le S de son identification – la Minerve était le sous-marin S-647. Entre l’avant et l’arrière se trouve un ensemble de débris, sur certains desquels apparaît la peinture rouge utilisée à l’époque.

Mise à l'eau des robots sous-marins autonomes AUV à la recherche de « La Minerve », à Toulon, le 18 juillet. SÉBASTIEN CHENAL / MINISTÈRE DES ARMÉES

« La mission a réussi ! C’est une espèce d’émotion terrible, qui est partagée par les familles », témoigne, au Monde, bouleversé, Hervé Fauve, le fils du commandant du navire, André Fauve. « Beaucoup me disent qu’elles m’ont soutenu dans les recherches, car elles ne voulaient pas me laisser seul, mais qu’elles n’y croyaient plus. » Beaucoup ont pleuré, de soulagement.

Quatre drones, soixante heures d’exploration

Depuis deux ans, Hervé Fauve a entrepris de rassembler les proches des membres de l’équipage, restés isolés et dispersés depuis un demi-siècle face au secret-défense imposé par les autorités. C’est lors du cinquantenaire de la disparition du navire, à Toulon, que les familles ainsi réunies ont décidé d’agir. Elles ont demandé au ministère des armées de relancer les recherches pour retrouver l’épave, alors que d’énormes moyens venaient d’être mobilisés – avec succès – pour retrouver au large de l’Argentine les débris du San-Juan, un sous-marin presque semblable qui avait coulé fin 2017.

Récupération du drone AsterX à bord de l’« Antea », le 7 juillet. SÉBASTIEN CHENAL / MINISTÈRE DES ARMÉES

Christophe Agnus, fils du commandant adjoint aux machines Jean-Marie Agnus, menait sa propre quête depuis des années, et il a alors retrouvé espoir : « A Toulon, on a senti que la marine avait fait un gros boulot d’analyse. C’est super », réagit-il simplement. « J’ai mes petits-enfants auprès de moi, à qui j’ai fait découvrir l’histoire de la Minerve, ils me font des câlins, confie en larmes Jean-Marc Meunier, le frère de François Meunier, un quartier-maître. C’est la fin d’une longue attente et de beaucoup de questions. J’étais confiant, surtout quand j’ai vu que ceux qui avaient retrouvé le San-Juan allaient aider aux recherches. »

Le Seabed-Constructor, un navire privé de l’entreprise américaine Ocean Infinity, équipé d’une flottille de robots sous-marins, avait identifié le San-Juan argentin fin 2018 au milieu d’une vaste zone de l’Atlantique Sud. Dimanche 21 juillet, c’est aussi lui qui a découvert l’épave de la Minerve, à 45 kilomètres au large de Toulon, au sud-ouest du cap Sicié. Arrivé sur zone cinq jours plus tôt, il avait déployé quatre drones pour cartographier le fond. Après soixante heures d’exploration à huit mètres du sol marin, de premiers échos correspondant à la Minerve ont été enregistrés. Et, dimanche, à 19 h 10, une première photographie a identifié le sous-marin. Lundi, le Seabed se tenait au-dessus de l’épave, à la position 42 °N 5 °E, tandis que ses drones continuaient de transmettre leurs clichés à l’état-major à Toulon.

Un officier analyse les données récoltées la veille par le drone AsterX. SÉBASTIEN CHENAL / MINISTÈRE DES ARMÉES

Plusieurs campagnes, lancées entre 1968, dès l’alerte donnée, et 1970, quand l’Eurydice, sous-marin jumeau de la Minerve, a coulé lui aussi, étaient restées infructueuses. Les technologies modernes ont réussi ce que n’avaient pu réaliser les avions et les bateaux de la marine nationale à l’époque. Les recherches ont repris début février avec un navire océanographique de la marine, le Pourquoi-pas ?, qui a procédé à un premier balayage des fonds. Il a été relayé à partir du 4 juillet par l’Antea, bateau de l’Ifremer équipé de son robot AsterX, capable de plonger à grande profondeur. Puis par le Seabed-Constructor, sélectionné par appel d’offres.

« Triangle d’incertitude »

Mais c’est grâce aux calculs du Commissariat à l’énergie atomique que la zone de prospection a pu être affinée, plus au sud que celle pressentie jusqu’alors. Le « triangle d’incertitude », tracé par les relevés des stations sismiques qui avaient enregistré l’implosion de la Minerve depuis différents points en 1968, a été réduit, de quoi accroître notablement les chances de retrouver le navire. Par ailleurs, le SHOM (Service hydrographique et océanographique de la marine) a pu modéliser de façon plus fine les courants profonds de la région et reprendre, lui aussi, les estimations faites à partir d’une nappe d’hydrocarbures échappés du naufrage.

Réunions de travail pour la marine nationale et le service hydrographique et océanographique de la marine, le 18 juillet. SÉBASTIEN CHENAL / MINISTÈRE DES ARMÉES

Une nouvelle zone de recherches prioritaire est donc apparue, plus réduite, et surtout moins accidentée. Le navire américain a balayé 800 km2, quatre fois moins que prévu au départ. La Minerve repose au-delà du plateau continental, sur un fond plat.

Les familles attendaient de trouver la sépulture de leurs pères, frères, époux. « J’ai le sentiment d’avoir tenu parole. Je suis heureux et très ému, en tant que sous-marinier, que nous ayons pu leur donner cette sépulture maritime », a déclaré l’amiral Charles-Henri du Ché, commandant pour la Méditerranée. Il a précisé que le sous-marin ne serait pas renfloué : « On ne touche pas à l’épave, c’est un sanctuaire maritime, c’est le cas pour toutes les épaves, en tout cas dans la marine nationale. » Une cérémonie officielle, en mer, sera organisée à la fin de l’été afin d’honorer les morts de la Minerve.