Un homme embrasse son fils après la tuerie dans un collège à Santa Clarita (Californie), le 14 novembre. MARIO TAMA / AFP

Les Etats-Unis ont connu un nombre record de tueries de masse en 2019 : 41 tueries ont été enregistrées dans la base de données tenue chaque année depuis 2006 par l’agence Associated Press, ainsi que par USA Today et l’université Northeastern de Boston. Un chiffre qui dépasse le triste record de 38 tueries de l’année 2006. Des recherches plus poussées montrent que ce chiffre est aussi le plus haut depuis les années 1970.

Définies comme ayant fait au minimum quatre morts (en excluant l’auteur des faits), ces tueries de masse structurent désormais la vie publique des Etats-Unis et continuent de nourrir le vieux débat du contrôle des armes à feu, qui causent une grande majorité de ces massacres. Sur les 41 tueries de masse enregistrées en 2019, 33 sont le fait d’armes à feu.

Au total, ces 41 événements ont tué 211 personnes, un chiffre très élevé mais moins important qu’en 2017, année au cours de laquelle 224 personnes ont perdu la vie dans ces tueries, dont 58 rien que dans le massacre perpétré à Las Vegas, la plus grande tuerie de masse de l’histoire du pays.

Une majorité de tueries dans des lieux privés

Selon cette base de données, et contrairement à ce qu’on pourrait croire, la plupart de ces tueries ne fait pas l’objet d’une couverture médiatique nationale, sauf lorsqu’elles ont lieu dans l’espace public (9 tueries), comme c’était le cas à El Paso (supermarché), à Dayton (devant un bar) en août ou à Virginia Beach (bâtiment public) en juin. La majorité de ces événements impliquait au contraire des assassinats dans des lieux privés et des tueurs qui connaissaient leurs victimes (famille, collègues, gangs).

Les données publiées rejoignent assez bien les résultats des recherches de James Densley, chercheur en criminologie à la Metropolitan State University de Saint-Paul (Minnesota). « Ce qui rend ce chiffre aussi exceptionnel est que les tueries de masse se font plus nombreuses alors que les homicides sont en baisse », selon M. Densley.

Pour le chercheur, la criminalité a connu plusieurs vagues au cours des décennies précédentes : les années 1970 et 1980 ont connu leur lot de tueurs en série, les années 1990 ont été marquées par les tueries dans des écoles et les années 2000 par la violence du terrorisme. « Il semble que ce soit l’âge des tueries de masse », selon James Densley.

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Un phénomène de contagion

Un phénomène expliqué en partie par l’effet de contagion que soulignent M. Densley et Alan Fox, criminologue et professeur à l’université Northeastern, c’est-à-dire le fait que ces événements inspirent d’autres tueurs et provoquent d’autres tueries. « Ces événements restent rares. Le risque est clairement faible, mais la peur est importante, selon M. Fox. Et ce qui nourrit la contagion, c’est la peur. »

De fait, les tueries de masse obéissent, comme tous les comportements humains, à la logique de copie sociale, c’est-à-dire au fait que nos comportements dépendent largement de ceux des autres, présents dans nos environnements immédiats (famille, amis) mais aussi dans les comportements plus lointains, comme ceux d’autres tueurs, dont la médiatisation dans nos sociétés augmente considérablement la portée.

Or, selon une étude publiée en juillet 2015 dans Public Library of Science, des chercheurs des universités d’Arizona et de l’Illinois ont montré que les tueries de masse sont bel et bien contagieuses et donc sujettes… aux épidémies. Ces travaux expliquent que chaque événement accroît un peu plus la probabilité d’une prochaine tuerie dans les treize jours suivants.

Le Monde