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荒井の男子５０キロ競歩の銅メダル獲得は、競歩界全体による努力の積み重ねの成果でもある。今村文男・競歩部長は「競技人口や指導者が少ない中、一緒に切磋琢磨（せっさたくま）して取り組んできた」と胸を張った。

転機は２００３年世界選手権パリ大会だった。当時現役だった今村部長を含む５人中３人が歩型違反になった。当時の沢木啓祐・日本陸連強化委員長は「これからマラソン以上に活躍できるのが競歩。シニアの予算をジュニアにつぎ込め」と提言した。

若手有望選手をイタリアのトップ指導者の下に派遣するようになる。最初が０４年春だ。昨年の世界選手権で競歩界初の銅メダルを獲得した谷井孝行（自衛隊）や男子２０キロ競歩世界記録保持者の鈴木雄介（富士通）ら、その後の競歩をけん引する４人が参加し、基礎を築いた。

正しい歩型を作るための取り組みも強化。体力だけでなく技術を磨くことを重視した。長距離が練習量を重視して早朝から走り込むことと対照的に、競歩代表は朝は体幹などのバランスを鍛えるトレーニングを行う習慣がついている。また、三浦康二・日本陸連科学委員が動作解析を担当し、世界で初めて競歩指導のベースを作った。これまでの一般的な指導法だった「足を後ろに押せ」でなく、「足を真下に押さえる」という伝え方をすることで国内全体の歩型の安定感が高まった。

育成したのは選手だけではない。０４年に国内の審判制度を整備し、国際審判員を講師として招待するようになった。リオ五輪代表選考会では、五輪本番で判定を担当した国際審判員を３大会に各４人ずつ呼んだ。国内大会も世界大会と同様の判定レベルになり、五輪や世界選手権での歩型違反がなくなってきた。

１月の宮崎合宿では必ずシニアとジュニアの代表選手が同じ宿舎で一緒に過ごす。所属チームや世代の垣根なく日本を強くするために協力し合う例の一つで、今大会も男子２０キロ競歩で２１歳の松永大介（東洋大）が同種目で日本勢初の入賞（７位）を果たすなど若手が次々に生まれている。

日本陸連の麻場一徳強化委員長は「チームみんな同じ方向を向いてやっている。東京五輪へ向けたモデルになる」と評価した。【小林悠太】