Cuando Audrey Mash llegó al hospital Vall d’Hebron, su cuerpo estaba a 20,2 grados. Hacía tres horas que su corazón había dejado de latir. Su marido, Rohan Schoeman, que había salido con ella a primera hora de la mañana desde el refugio de Coma de Vaca para lo que debía ser un gran día de montaña, antes de que les sorprendiera la tormenta de nieve, y que se había quedado junto a su cuerpo hasta que llegó el equipo de rescate, estaba convencido de que había muerto.

Once días después, Audrey, de 34 años, salió del hospital por su propio pie. Su corazón, que estuvo más de seis horas y media parado, vuelve a latir con normalidad. Para sorpresa de los médicos que la salvaron, no le queda ninguna secuela neurológica. Tampoco le queda ningún recuerdo de aquel domingo 3 de noviembre. Sólo una falta de sensibilidad y de coordinación en los dedos de las manos que la ha obligado a comprar pantalones nuevos porque por ahora no puede abrocharse los botones.

Audrey Marsh, flanqueada por el doctor Eduard Argudo y su marido, Rohan Schoeman, el 2 de diciembre en el hospital Vall d'Hebron (Kim Manresa)

Se trata del primer caso que se conoce de una persona que sobrevive a un paro cardíaco por hipotermia en el Pirineo. Hasta ahora se las daba por muertas y no se las intentaba reanimar. En el rescate participaron tres helicópteros, cuatro ambulancias y unas cuarenta personas, y se vivieron escenas dramáticas en que todo estuvo a punto de estropearse.

Por lo menos dos de los especialistas que intervienieron en la operación tuvieron que insistir para intentar salvar a Audrey cuando sus colegas les decían que ya no había nada que hacer. Profesionales de los Bombers de la Generalitat, del Servei d’Emergències Mèdiques (SEM) y del hospital Vall d’Hebron que trabajaron en su rescate y curación defienden que esta experiencia invita a establecer un protocolo de actuación ante las víctimas de hipotermia.

Audrey y Rohan, ambos profesores de inglés que viven en Barcelona desde 2017, habían planificado la salida semanas antes. Era “la manera de celebrar nuestro aniversario”, dice Rohan, porque acaban de cumplir seis años de matrimonio. Se casaron un 16 de octubre, pero esperaron al 1 de noviembre para tener un fin de semana de tres días. “Nos encanta caminar por la montaña”, explica Audrey, que ha estado dos veces en el Himalaya.

El viernes, llegaron a Núria en el tren cremallera y desde allí caminaron hasta el refugio de Coma de Vaca, situado en un paraje idílico a 2.000 metros de altitud. El sábado, junto a dos amigas, Lucy y Judith, hicieron una excursión de 18 kilómetros para subir al pico de Bastiments y volver a dormir al refugio.

Me encuentro con una chica joven con paro cardíaco y ningún signo de vida. Está pálida y azul. Lo único bueno es que está muy fría. Todo lo demás pinta muy mal” Eduard Argudo Intensivista del hospital Vall d’Hebron

Consultaron la previsión meteorológica para el día siguiente en la app de AccuWeather. Anunciaba un tiempo aceptable, no decía que pudiera nevar. Audrey y Rohan decidieron levantarse pronto para subir al pico de Torreneules antes de regresar a Núria. Lucy y Judith prefirieron quedarse durmiendo y volver por el Camí dels Enginyers, que es más corto.

Salieron del refugio a las siete y cuarto, con la primera luz del día. Hacía frío, les pareció normal a aquella hora. Empezaron a remontar el amplio valle que lleva hacia el collado de Torreneules, la ruta habitual para llegar a la cumbre. Hacia las ocho empezó a lloviznar. Una hora más tarde, a nevar. “No nos faltaba mucho para llegar al collado y nos planteamos si debíamos dar media vuelta, pero ya habíamos hecho gran parte del camino”, recuerda Rohan. “Pensamos que tardaríamos más en volver a Coma de Vaca que en llegar a Núria”.

Al llegar al collado, a 2.563 metros de altitud, se encontraron con un infierno blanco. La nevada era intensa, el viento tan fuerte que apenas podían tenerse en pie y la visibilidad nula. “De repente no se vio nada, ningún relieve, era todo blanco. No sabíamos qué hacer. Podíamos sufrir una caída en cualquier momento. Encontramos una roca no más grande que una silla y nos agazapamos junto a ella para protegernos del viento. Nos quedamos allí unas dos o tres horas esperando a que amainara”, cuenta Rohan, que iba bien equipado para una tormenta y soportó bien la espera. Audrey, que llevaba una chaqueta windstopper no impermeable, empezó a sentir cada vez más frío.

Audrey Mash y Rohan Schoeman, el 2 de noviembre, cerca del Pic de Bastiments (Rohan Schoeman)

Cuando dejó de nevar, esperaron aún un rato a que aflojara el viento. Como no aflojó, y no podían tenerse en pie, empezaron a gatear sobre la nieve para avanzar hacia Núria. Poco después “Audrey empezó a comportarse de manera extraña”, recuerda Rohan. “Primero empezó a decir cosas sin sentido. Después dejó de hablar, sólo hacía ruidos. Dejó de moverse. Nos quedamos un rato sentados en la nieve. Después quedó inconsciente. Sus ojos hicieron un movimiento como si rodaran y exhaló como un último suspiro. Intenté buscar su pulso y ver si respiraba pero no encontré nada, ningún signo de vida”. Según sus cálculos, eran poco más de las tres de la tarde.

En aquel momento, el operativo de rescate ya se había puesto en marcha. Lucy y Judith, que ya estaban en Núria, pidieron ayuda en cuanto vieron que Audrey y Rohan aún no habían llegado.

“El primer aviso llega a las 13.36 horas”, explica Pere Serral, uno de los bomberos del Grup d’Actuacions Especials (GRAE) que fue a rescatar a Audrey. Sin embargo, la primera información que llega es errónea y sólo avisa de que hay dos personas perdidas en la zona de Fontalba, en el lado opuesto del valle de Núria. No indica que se encuentren en situación grave.

Rescate coordinado La mujer se ha salvado gracias a la actuación coordinada de Bombers de la Generalitat, el Servei d’Emergències Mèdiques y el hospital Vall d’Hebron

Con esta información, el primer equipo de bomberos que se moviliza sale en coche en dirección a Fontalba para realizar una búsqueda a pie. Al mismo tiempo, el SEM activa una ambulancia convencional, que se dirige a Campdevànol, por si las personas perdidas necesitan algún tipo de atención médica.

Los bomberos contactan a Rohan a través de Lucy y Judith y le piden que envíe fotos del lugar dónde se encuentra para poder localizarle. Al reconocer las siluetas de las montañas en las fotos, se dan cuenta de que tienen que estar en la zona del Torreneules y de que han perdido una hora buscando por Fontalba.

Los bomberos que están de guardia en la base de Tírvia (Pallars Sobirà) reciben la llamada de realizar el rescate en helicóptero a las 14.38 horas. Despegan sin saber si podrán llegar. “Las condiciones eran malas; había dejado de nevar, pero hacía mucho viento, que es el peor enemigo de un helicóptero”, explica el operador de vuelo, Jordi Vilajosana.

La única información que tienen cuando salen de Tírvia era que se han perdido dos personas entre Coma de Vaca y Núria. De manera que les empiezan a buscar por el Camí dels Enginyers, la ruta clásica, unos 300 metros más abajo de donde están realmente.

Pepe Ordóñez. el piloto que consiguió acercar el helicóptero al lugar donde estaba Audrey pese al fuerte viento y la orografía difícil (Bombers de la Generalitat)

En cuanto ve el helicóptero, Rohan empieza a hacerles signos, pero no le ven. “Era como buscar una aguja en una vertiente de la montaña. Nos costó unos 25 minutos encontrarles”, recuerda Pere Serral.

El piloto, Pepe Ordóñez, “iba haciendo filigranas con el viento”, explica Vilajosana, para quien Audrey “tuvo mucha suerte de que Pepe estuviera de guardia ese día. Gran parte del mérito del rescate es suyo. Consiguió hacer un estacionario con una orografía y unas condiciones de viento muy adversas”.

También tuvo suerte de que los dos GRAE que bajaron a rescatarla, Pere Serral y Dani León, acertaran al tomar en pocos segundos una decisión de vida o muerte. “La primera señal de que algo va mal es cuando nos acercamos y vemos que hay una persona estirada en el suelo y otra de pie a unos metros. Hasta entonces sólo buscábamos a dos personas que se habían perdido”, explica Serral. “Saltamos del helicóptero, corremos hacia la víctima y pensamos que es un cadáver. Pero al estar en hipotermia, gracias a la formación que hemos recibido, decidimos que hay que intentar salvarla”.

Mala fortuna Consultaron la información meteorológica antes de salir y estaban equipados con ropa de montaña, pero ella no llevaba una chaqueta impermeable

En un caso así, el procedimiento reglamentario indica que hay que inmovilizar a la víctima en una litera. Pero, dadas las circunstancias, “decidimos hacer una maniobra tipo Rautek”, es decir, una extracción rápida de una persona en una situación de peligro inminente saltándose los protocolos de inmovilización.

Transportan el cuerpo de Audrey unos cuarenta metros por la ladera de la montaña -63 kilos que les parecieron más- porque es todo lo que el helicóptero puede acercarse, lo suben como pueden a la nave, que se queda a dos metros del suelo sin llegar a aterrizar, lo inmovilizan con sacos en el suelo para evitarle golpes durante el trayecto y salen volando hacia Campdevànol. Es entonces cuando Vilajosana solicita una ambulancia de soporte vital avanzado y el SEM tiene noticia por primera vez de la gravedad del estado de Audrey.

Pere Serral (izquierda) y Dani León, los dos especialistas del Grup d'Actuacions Especials (GRAE) de Bombers de la Generalitat que rescataron a Audrey (Bombers de la Generalitat)

“Nos activamos inmediatamente”, destaca Josep Maria Soto, jefe de servicios especializados del SEM. Se envía la ambulancia medicalizada solicitada a Campdevànol y se organiza su tranporte en helicóptero, también medicalizado, a Vall d‘Hebron. Coordina las operaciones Chus Cabañas, jefe territorial del SEM en Catalunya Central, que aquel día está de guardia y que tiene que claro que “tenemos que llegar a Vall d’Hebron como sea”.

En Campdevànol, los bomberos inician las maniobras de reanimación cardiopulmonar hasta que llega el equipo del SEM y se hace cargo de Audrey. “Me dicen que harán todo lo posible pero que tiene muy mal aspecto”, recuerda Rohan.

Cuando el equipo de bomberos abandona el lugar para volver a la base de Tírvia, “pienso que no será posible reanimarla”, admite Serral.

Saltamos del helicóptero, corremos hacia la víctima y pensamos que es un cadáver. Pero al estar en hipotermia, decidimos que hay que intentar salvarla” Pere Serral Bombero del Grup d’Actuacions Especials (GRAE)

Para llegar a Vall d’Hebron lo antes posible se decide movilizar el helicóptero del SEM de Girona, que es el que está más cerca de Campdevànol. Pero, como no tiene autorización para volar después del ocaso, se moviliza también el helicóptero de Sabadell, que sí puede volar de noche, con la intención de cambiar a Audrey de nave en Vic.

El problema es que “en el helipuerto del hospital de Vic sólo cabe un helicóptero”, explica Anna Aramburu, que organizó la logística del traslado junto a Sandra Juliench desde la sala de control del SEM en l’Hospitalet de Llobregat. Se le indica al piloto del helicóptero de Sabadell que examine la zona de Vic desde el aire antes de que llegue el helicóptero de Campdevànol y que busque un lugar donde quepan dos aeronaves para hacer el cambio. Es un domingo por la tarde y encuentra un párking casi vacío junto al hospital.

Sala de control central del Servei d'Emergències Mèdiques en l'Hospitalet de Llobregat (SEM)

Finalmente, Audrey ingresa en el hospital Vall d’Hebron a las 17.57 horas. La está esperando Eduard Argudo, intensivista especialista en hipotermia que acaba de salir de una guardia de 24 horas el domingo por la mañana pero que ha regresado al hospital en cuanto le han avisado desde el SEM de que llegaba una paciente con paro cardíaco por hipotermia.

“Me encuentro con una chica joven con paro cardíaco y ningún signo de vida. Está pálida y azul, con una temperatura central de 20,2 grados. Lo único bueno es que está muy fría. Todo lo demás pinta muy mal”, explica Argudo.

Con todos los medios En el rescate participaron tres helicópteros, cuatro ambulancias y unas cuarenta personas

La suben inmediatamente a quirófano, en la planta 4 del hospital, para conectarla a una máquina de oxigenación por membrana extracorpórea (ECMO). Con esta máquina, que suple la función del corazón y de los pulmones, la sangre que se extrae del cuerpo por una vena se oxigena antes de volverla a reintroducir por una arteria. De este modo, se puede restaurar la circulación sanguínea cuando el corazón está parado. Además, permite calentar la sangre para elevar la temperatura corporal. “No sabíamos si funcionaría pero era la única opción”, señala Argudo. “Tampoco sabíamos si había sufrido daños neurológicos”.

Un helicóptero del Servei d'Emergències Mèdiques en el helipuerto de Vall d'Hebron en una imagen de archivo (SEM)

Cuando Rohan, que ha venido en tren desde Ripoll con Lucy y Judith, llega al hospital unas horas más tarde, le dicen lo mismo que en Campdevànol. Que harán todo lo posible, pero que la situación es crítica.

Audrey sale del quirófano cuando su cuerpo llega a una temperatura de 24 grados y la trasladan a la UCI conectada a la máquina de ECMO. Al llegar a los 30 grados, se le aplica una desfibrilación. Son las 21.46 horas. Su corazón responde. Vuelve a latir.

Aun así, “la primera noche tuvimos muchos problemas”, recuerda Argudo. “Sangró mucho y tuvimos que hacer una gran cantidad de transfusiones. Tenía una insuficiencia cardiaca grave porque el corazón no tenía suficiente fuerza para latir con normalidad, había llegado con mucha acidosis…”.

Sin secuelas neurológicas La sorpendente recuperación de Audrey se explica porque su cerebro se enfrió rápidamente y su necesidad de oxígeno se redujo antes del paro cardíaco

El lunes se le hace un escáner de cuerpo entero y se ve que las estructuras del cerebro están preservadas, lo cual es una buena señal pero no garantiza que no haya sufrido daños neurológicos. También se aprecian fracturas en el esternón y en una costilla, así como una laceración en el hígado, por las maniobras de reanimación cardiopulmonar del día anterior.

El martes se le empieza a reducir la sedación, que se ha mantenido hasta entonces para evitar que el cerebro haga ningún sobreesfuerzo. Al acabar el día Rohan les dice a los padres de Audrey que a la mañana siguiente llegará un poco más tarde al hospital. Lleva tres días sin dormir y necesita descansar.

Le despierta una llamada a las siete de la mañana. “Me esperaba lo peor. Al coger el teléfono, pensaba que Audrey había muerto. Me dijeron: ‘¡está despierta, está hablando!’”.

“Es un caso verdaderamente excepcional”, explica Eduard Argudo, a quien Audrey ahora llama “doctor Edward” con su acento inglés. Probablemente ha ayudado que Audrey, que ha corrido dos maratones en el último año, el de Barcelona y el de Berlín, estuviera en buena forma física. Pero la clave de su recuperación, señala el médico, es que “el cerebro se enfrió rápidamente y su necesidad de oxígeno se redujo antes del paro cardíaco. Cuando primero se produce el paro cardíaco y después el enfriamiento, como suele ocurrir en víctimas de aludes, el pronóstico es muy malo. Pero cuando es la hipotermia lo que provoca el paro cardíaco, como en el caso de Audrey, debemos intentar salvar a las víctimas porque es posible una supervivencia sin secuelas graves”.