クルマのクラクションを鳴らし、手で合図を送り、ライトでパッシングし、アイコンタクトを交わす。まるでオーケストラの指揮者のようなコミュニケーションは、ラッシュアワーの交通渋滞でよく見かける光景だだ。

ほとんどの場合、これでドライヴァー同士は意思疎通できる。周囲に注意を払って冷静でいる点では、人間はドライヴァーとして落第かもしれない。しかし、金属の箱に閉じ込められているときでもコミュニケーションをとる能力には長けているのだ。

ロボットは人間とは逆だ。周囲に注意を払い、冷静でいることに長けているが、コミュニケーション能力は低い。ロボットは人が溢れていて、注意を払わなければならない相手がたくさんいる環境でやっていくには、初心者だといえる。このカオスのなかに自律走行車の大群を送りこもうと考えている人々にとって、これは大きな問題だ。

「問題は、どのように人間のドライヴァーにとって代わるかです」と、自律走行車を開発しているDrive.aiで製品設計を指揮するバイジット・ハルダーは言う。同社はスタンフォード大学人工知能研究所出身のグループがシリコンヴァレーにつくったスタートアップで、現在は150名を超える従業員がいる。

同社はテキサス州フリスコで今年7月末、オフィスの駐車場と近くのスタジアムやマンション群の間を、自動運転シャトルで運行する試験運転を開始した（運転席には人間が座り、ロボットがたじろいだときには運転を代わる用意をしている）。開発に3年を費やしたこの自律走行車は、パイロットプロジェクトを実施する段階に入ったのだ。

Drive.aiが2016年にこのクルマのコンセプトを最初に発表したとき、表示パネルは屋根に1つ付いていただけだった。高い位置にある表示を見逃す人も多く、クルマの両サイドにいる人には異なる情報を送る必要があるため、17年にパネルを4つにした。PHOTOGRAPH COURTESY OF DRIVE.AI

ロボットに運転を教えるのは、人工知能（AI）と機械学習といった専門技術に頼る。だが、Drive.aiはそれ以外に、最初からロボットにコミュニケーション技術も教えている。

ダラス郊外にあるフリスコのような場所では、自動運転というテクノロジーは目新しい。特に今年3月にアリゾナ州で死者を出したUberの事故が発生したあとから、住民は不安を感じている。

このサーヴィスを成功させるには、「乗客だけでなく周囲にいる人にもクルマがどう動くかを理解してもらわなければならない」と、Drive.aiは信じている。理解できれば、安心が生まれる。そして理解されるには、コミュニケーションが重要なのだ。

あえて「自律走行」と呼ばない理由

同社ではロボット工学者がコードを書き、シミュレーションを実行する。その傍らでハルダーのチームは、フリスコで走らせている日産自動車「NV200」の自律走行車の全要素を考慮して、人から理解されやすいクルマにしようとしている（この車種はニューヨークのタクシーでよく使われている。ただニューヨークのように、前と後ろの座席を隔てる防弾ガラスの仕切りはない）。

ヴァンの車体は明るいオレンジ色に塗られている。黄色いスクールバスや赤いフェラーリと同じで、目立つようにだ。車体の両サイドには、「Self-Driving Vehicle（自動運転車）」と白い文字で書かれ、青い帯で囲われている。車体のオレンジ色によく映えて、近くのクルマの車内からでも簡単に読める。

書かれている文字には、ひと工夫ある。Drive.aiは「autonomous（自律走行）」という専門用語を使わず、あえて「self-driving（自動運転）」という言葉を選んでいる。ハルダーによると、そのほうが簡単な言葉だからだ。

前面のバンパーにも、「Self-Driving Vehicle」と書かれている。止まっているこのクルマの前を歩行者が横断するときに、動き出さないか不安そうに車輪を見ると、この表示が目に入るだろう。「われわれは人々がクルマを見るときの状況を正しく認識して、それに責任をもちたいのです」とハルダーは話す。

車内には13インチ（約33センチ）のモニターが設置されていて、車載カメラやLIDARレーザーセンサーの映像が映し出される。そして、クルマがこの先6秒間に進む方向が太い赤線で表示される。PHOTOGRAPH COURTESY OF DRIVE.AI

車内の乗客にも情報を提供する。そのために13インチのモニターが設置されていて、車載カメラやレーザー光を用いたセンサー「LiDAR（ライダー）」の映像が映し出される。そして、クルマがこの先6秒間に進む方向が太い赤線で表示される。これにより、乗客はクルマが曲がるべきところを曲がり、赤信号で停止すると簡単にわかるのだ。

クルマの「外にいる人」とのコミュニケーション

乗客とコミュニケーションをとることは、ほかのメーカーも考えている。実際のところ、すべてのメーカーは車内にモニターを設置して、乗客に情報を伝えようとしている。

Drive.aiが大きく異なるのは、このほかにクルマの外側に表示パネルを付けて、「外の人」とコミュニケーションを図る点にある。幅22.5インチ（約57センチ）、高さ7.5インチ（約19センチ）のスクリーンは、クルマの前面と後面、両サイドの前輪の上に合計4つが取り付けられており、クルマの“声”を伝える。

前方に道を横断しようとする歩行者がいると、クルマは止まる。だが、歩行者も用心して動かないでいるときには、前面のパネルは、「Waiting for you（あなたが通るのを待っています）」というメッセージとともに、横断歩道を歩く人のイラストが表示される。

前のクルマがどうして止まったのかわからないであろう後続車には、後方のパネルに「Pedestrian Walking（歩行者横断中）」という表示が出される。テスト車をDrive.aiの社員が運転しているときには、複数のパネルに「Person Driving（人間が運転中）」と表示される。

Drive.aiはテキサス州フリスコでシャトル運行によるテスト走行をしており、乗り心地や改善点といった生のフィードバックを乗客から得ている。音楽がほしいという意見もあった。PHOTOGRAPH COURTESY OF DRIVE.AI

これらの表示は、まだよさそうなアイデアを次々と試している段階なので、内容は流動的だ。動く絵や静止画とも組み合わせながら、表示される文言と色使いは何が最適かなど、いろいろと試している。

今年の5月の段階では、道路を横断する歩行者への表示は「Waiting for you to Cross（あなたが渡るのを待っています）」が使われ、歩いている人の小さなイラストが添えられていた。だが6月は、「Waiting（待機中）」という言葉ともう少し大きなイラストの組み合わせに変更され、現在は「Waiting for you」になっている。

「『待機中』だけでは意味が明確ではありませんよね」とハルダーは言う。「人と人とのコミュニケーションなら、『待機中』以上の言葉を交わすはずですから」

そこで、「Waiting for you」という表示にした。同時期に、人間が運転しているときの表示は、黄色い三角形の枠の中にびっくりマークを入れた「Self-Driving Off（自動運転オフ）」をやめて、ハンドルのアイコンを添えた「Human Driver（人間のドライヴァー）」に変えた。そしてさらに、お抱え運転手のイラストを添えた「Person Driving（人間が運転中）」に変えたのだ。

表示パネル自体も変更した。Drive.aiが2016年にこのクルマのコンセプトを最初に発表したときには、表示パネルは屋根に1つ付いていただけで、大きさも現在のパネルより少し小さかった。このため高い位置にある表示を見逃す人も多かったという。また、クルマの両サイドにいる人には異なる情報を送らなければならないため、17年にパネルを4つにした。

「ユーザーのフィードバック」が進化を促す

同社が表示を進化させていくうえで重要な位置を占めるのは、ユーザーによるテストのフィードバックだ。具体的には、主にフォーカスグループを対象としてパネルの表示を「誰がどれだけ理解できるか」を測定し、意見を聴く。さらに初期段階のアイデアを示して参加者の評価をもらい、クルマの周辺で人々はどのように行動するかを観察した。

「意見やアイデアはたくさんありますが、ユーザーが同意しなければ無価値です」とハルダーは言う。「設計の多くはユーザーのフィードバックによって決まります」

フリスコの乗客も意見をフィードバックしている。ハルダーによると、遊園地の乗り物（気持ちが悪くなる系ではなく、クールで興奮する系の乗り物）と比較した意見もあったそうだ。設計者が乗客に何が足りないか尋ねたところ、少数ながら「音楽があればいい」という答えがあったという。

まだ音楽は流されていないが、ハルダーはその要求にわくわくしている。「それはつまり、『ぼくたちは満足している。次は楽しませてくれ』という意味じゃないですか」