科学者は近年、ハッブル宇宙望遠鏡から送られてくる画像には、木星の衛星「エウロパ」の表面から氷水が噴き出す様子が映っていると主張している。だが、この主張に疑いを示す者もいる。これも当然と言えるだろう。画像はやや不明瞭だし、ハッブル宇宙望遠鏡が常にこのプルーム（噴出）をとらえているわけではないからだ。

だが、2014年と16年にハッブル望遠鏡がとらえた画像に興味をそそられたミシガン大学で宇宙惑星科学を専門とする賈先哲（Xianzhe Jia）は最近、1997年12月にエウロパの近くを通過した木星探査機「ガリレオ」が収集したデータを改めて分析した。

そしてほかの科学者とともに2018年5月14日（米国時間）、エウロパが氷の地表から巨大な水の柱を噴出させているという、さらなる証拠を提示した。科学者が望んでいるのは現在、この水を手に入れて生命の有無を検査することだ。しかし実は、米航空宇宙局（NASA）はすでにこの取り組みに着手している。

地球外生物が存在しうる場所

ガリレオが1997年に接近通過（フライバイ）したときに記録された3分間のデータストリームのなかで、ガリレオのプラズマ波計測器は荷電粒子の異常放出を検出していた。また、木星のそばにいたとき、機内の磁力計はエウロパを包む磁場の変化を記録した。

賈はこの2つの異常を、地表下にある火山性の「ホットスポット」から冷たい海水の間欠泉が噴き出したときの「大気攪乱と非常によく似たものだ」と考えた。噴出した海水が大気の粒子にエネルギーを与え、このなかを通過したガリレオがこの特徴を検出したというわけだ。

賈と同僚は自説を証明するために、このデータをモデリングプログラムにかけた。ガリレオの観測結果を、ハッブルの画像に基づいた同サイズのプルームから予測される結果と比較できるプログラムだ。

「プルームモデルをテストしたところ、（ガリレオの）観察結果と一致することがわかりました」と、賈は今年5月14日に開催されたNASAの記者会見で話した。同時に、研究成果を『Nature Astronomy』誌に発表した。

この見事な科学的な分析により、地球外生物が存在しうる場所としてのエウロパの可能性が急上昇した。惑星の地表から液体の水が噴き出している場合、その下には非常に興味深い「何か」が生存している可能性がある。

NASAのカッシーニ・ミッションにより、17年には土星の惑星「エンケラドス」から水素が噴出しているのが判明した。この氷の地表下に、生命の元となる熱水噴出孔が存在する可能性について憶測が飛び交った。

本当に興味深いものは「氷の下に存在する」

ここで登場するのが、チャールズ・ヒビッツだ。彼はメリーランド州ローレルにあるジョンズ・ホプキンズ大学応用物理学研究所（APL）の研究者である。彼は20年に打ち上げ予定のミッション「エウロパ・クリッパー」のチームリーダーでもある。NASAとAPLはこの探査機がエウロパを44回周回し、氷表面までわずか15マイル（約24km）という位置まで急降下するように設計している。

ヒビッツは「Mapping Imaging Spectrometer for Europa」（MISE：エウロパ用マッピング画像分光計）という計器を設計・製作している。これを使用すればプルームを直接検出して、何らかの生命体が含まれているかどうかを判別できると考えられている。

MISEは光の特徴を使用してエウロパの表面を詳しく調べ、有機物、塩分、酸水和物、水氷相など、生命体を維持するエウロパの潜在能力について、ヒントを与えてくれる物質の分布を地図にする予定だ。

エウロパは氷の殻で覆われている。そして海は、この殻に守られている状態だ。地表下に何が生息しているかを理解する鍵は、探査機を着陸させて穴を開けなくても、プルームから得られる可能性がある。

ヒビッツは『WIRED』US版とのインタヴューで「本当に興味深いものは、氷の下に存在しているでしょう。氷の中には、休眠状態の生物がいるかもしれません」と語った。

「しかし生命体は、可動性と活動的な化学作用が必要です。また、われわれの知っている限りでは、活動的な水が必要です。こうしたものすべてが、エウロパの地表下に存在するのです」

科学者は「ワクワクしながら慎重に」

エウロパ・クリッパーにはレーダーを使用して表面を探査し、氷の殻とこの下にある水の深さと密度を調べる計器も搭載される予定だ。搭載される機器は、全部で9台ある。エウロパ・クリッパーが生命体に必要な化学的な要素、あるいはこれに近い興味をもてる何かを検出すれば、将来のロボット探査機を着陸させる場所や殻に穴を開ける場所、氷の海を泳がせる場所を容易に特定できるようになるだろう。

「生命を求めてエウロパの海を探査する」というシナリオは、13年のSFスリラー映画『エウロパ』でも展開された。ただし、映画内のミッションに参加した6人の宇宙飛行士にとって、結果はあまり望ましいものではなかった。

ヒビッツはエウロパでの生命体探しに対して、ワクワクしているが、慎重でもある。

「科学者は、常に懐疑的なものです。最高の結果を望みながらも、最悪に備えた計画を立てるのです。本当に活動的なプルームであれば驚きですが、ただの塵（ちり）かもしれませんから」