Darum geht’s:

Kautschukplantagen breiten sich in Südostasien aus

Alleine in Deutschland wurden 55 Millionen Reifen im Jahr 2018 verkauft. Drei Viertel, und damit der Großteil des deutschen Reifenmarkts, machen die Pkw-Reifen aus. Der Rest geht auf Motorräder und Lastwagen. Dabei müssen Reifen einiges aushalten. Gerade Lkw-Reifen nutzen sich durch die langen Wege und die großen Lasten stark ab. Ihre Laufflächen sind daher überwiegend aus Naturkautschuk hergestellt, weil er besonders abriebresistent ist. Auch in Pkw-Reifen stecken 15 bis 20 Prozent Naturkautschuk, ein Teil wird hier mittlerweile aber auch durch synthetischen Kautschuk aus Erdöl ersetzt. Naturkautschuk wird generell auch in anderen Gummimaterialien verwendet, doch 70 Prozent der weltweiten Produktion gehen in die Reifenindustrie.

Ein Engländer schmuggelte Kautschuksamen nach Asien

Ist von Naturkautschuk die Rede, ist damit meist der Kautschukbaum mit dem botanischen Namen Hevea brasiliensis gemeint. Um den Kautschuk zu gewinnen, wird der Stamm des Baumes angeritzt. An der Schnittstelle tropft die milchige Flüssigkeit Latex heraus, die Kautschuk enthält. Wie der lateinische Name der Pflanze schon andeutet, stammt die Pflanze aus Brasilien. Bis zum Ende des 18. Jahrhunderts war Brasilien sogar das einzige Land, in dem Kautschuk in großen Mengen angebaut wurde. Brasilien versuchte damals, dieses Monopol zu halten, und verhängte ein Verbot, Kautschuksamen außer Landes zu bringen. Im Jahr 1876 gelang es jedoch einem Engländer rund 70.000 Kautschuksamen aus dem Land zu schmuggeln. Nur neun davon überstanden die Überfahrt und schafften es unversehrt bis nach Malaysia. Diese Samen sind bis heute die Grundlage für 75 Prozent aller Kautschukbäume weltweit. Anstatt neue Bäume aus Samen heranzuziehen, züchtet man genetisch identische Klone. Seit Generationen sorgfältig selektiert, sind diese bis zu zehnmal produktiver als eine Pflanzung mit Sämlingen.

Der Kautschukbaum braucht viel Wärme und Wasser

Um gut zu gedeihen, brauchen Kautschukbäume eine Temperatur zwischen 20 und 28 Grad und eine jährliche Niederschlagsmenge von 1.800 bis 2.000 Millimeter. Diese Bedingungen finden sich vor allem in äquatornahen Ländern wie eben Brasilien, aber auch in Thailand, Indonesien und Malaysia, die sich in den vergangenen Jahrzehnten zu den Hauptanbauländern von Naturkautschuk entwickelt haben. Mittlerweile gibt es aber auch großflächige Plantagen in anderen südostasiatischen Ländern wie Indien, China, Vietnam, Kambodscha und Myanmar. 90 Prozent des weltweit produzierten Naturkautschuks stammen heute aus Südostasien.

Ein Pilz lässt die Produktion in Brasilien einbrechen

Der Kautschukanbau in Brasilien brach schon Anfang des 19. Jahrhunderts weitgehend zusammen. Einerseits konnten brasilianische Kleinbauern nicht mit den niedrigen Produktionspreisen der asiatischen Staaten mithalten. Gleichzeitig wurden die Kautschukbäume in Brasilien schon damals von dem Pilz Microcyclus ulei befallen. Der Schlauchpilz ist spezialisiert auf den Hevea-Kautschukbaum. Vor allem auf Monoplantagen, auf denen die Bäume eng zusammenstehen, breitet er sich schnell aus und schwächt die Pflanzen: Ihr Kautschukertrag bricht ein. Bisher wurde noch kein wirksames Mittel gegen den Schädling gefunden. Resistente Sorten gibt es, doch diese produzieren gleichzeitig auch weniger Kautschuk.

Der Pilz gilt heute als biologische Waffe

Strenge Grenzkontrollen haben es bis dato verhindert, dass der Pilz in andere Anbauländer verschleppt wurde. Das Risiko ist jedoch hoch, dass doch einmal ein paar Pilzsporen an Schuhsohlen kleben bleiben und den Weg über den Ozean finden. Von der Europäischen Kommission ist Microcyclus ulei sogar als biologische Waffe ausgeschrieben. Eine Freisetzung des Pilzes etwa durch Terroristen hätte womöglich weitreichende Folgen, nicht nur für die asiatischen Plantagenbesitzer, sondern für die Gummimärkte auf der ganzen Welt.