Jem l'escargot senestre chevauchant un escargot dextre anonyme, le 18 mai. Dans cette configuration, aucune chance pour lui/elle d'arriver à ses fins en termes de copulation, ses organes génitaux étant placés à l'exact opposé de ceux de l'immense majorité de ses congénères gastéropodes.

Jeremy est un brave escargot anglais, avec sa coquille et sa bave, comme il est d’usage en de pareilles situations. A un détail près, et de taille : Jeremy est un escargot senestre, c’est-à-dire que sa coquille s’enroule à l’envers et que ses organes génitaux sont placés à gauche. Cela rend sa vie sexuelle pour le moins problématique, puisqu’il lui est techniquement impossible de s’accoupler avec ses congénères, communément dextres et donc présentant leurs attributs à droite.

Refusant l’asexualité forcée qu’induit une telle situation, une équipe de l’université de Nottingham, qui avait enrôlé Jeremy dans un projet de recherche pour étudier son exceptionnelle génétique après l’avoir dégoté dans une benne à compost londonienne, a lancé un appel pour lui trouver un partenaire, lui créant même un compte Twitter (@leftysnail). Et ainsi Jeremy devint Jem, vedette bien gluante surnommée aussi «Shellebrity» (jeu de mots avec «coquille», c’est-à-dire «shell», et «celebrity». Vous l’avez ?). Entre-temps, en effet, Jeremy a changé de nom pour adopter un patronyme de genre neutre, car, comme tous les escargots, Jem est hermaphrodite.

Just like to clarify, my scientist named me 'Jeremy' - now Jem - and that we set the agenda. It is not #BBCBias #snaillove #lgbtqia — Shellebrity snail (@leftysnail) May 17, 2017

Jem nous raconte depuis quelques mois sa vie trépidante d’escargot de labo, à base d’hibernation dans un frigo l’hiver ou de tweets s’inquiétant de la pénurie de laitue dans les supermarchés anglais.

Home for next few weeks is this lovely fridge. Bit of lettuce, nice chilled atmosphere. See you when I wake. #ilovehibernating #snaillove pic.twitter.com/oDOst9OdGD — Shellebrity snail (@leftysnail) 9 février 2017

Et puis, comme tout le monde, parfois, il s’exprime, juste pour le plaisir – voire il baille.

yawn — Shellebrity snail (@leftysnail) February 6, 2017

Quelques mois plus tard, des passionnés de mollusques ont fait parvenir au professeur Angus Davison, en charge de l’étude, deux nouveaux escargots senestres : Lefty, en provenance d’Ipswich, dans le Suffolk, et Tomeau, de Majorque.

Hélas, s’il s’est en effet passé un petit quelque chose entre Lefty et Jem, il s’est surtout passé quelque chose entre Lefty et Tomeau, bref, entre le British importé et le Majorquin de passage (et le Daily Mail de commenter sarcastiquement: «Il semble que les charmes exotiques de ce visiteur espagnol aient été davantage aux goûts de Lefty»).

Les deux gastéropodes se sont terriblement plu, au point d’en oublier totalement Jeremy et sa disette sexuelle. Ainsi, dans une humiliante mise en scène dont les chercheurs de l’Université de Nottingham se seraient sans doute bien passés, Tomeau et Lefty se sont accouplés, sans un regard pour notre pauvre Jem, bavant d’envie, peut-être, mais relégué.e au rang de sympathique chandelle – à noter que son calvaire fut long, car la durée d’accouplement entre des escargots peut aller jusqu’à quinze heures.

Dans leur enthousiasme, ils ont généré 170 bébés escargots, tous dextres. Caramba, encore raté pour Jem, qui n’est toujours pas près de s’accoupler.

Baby joy for rare left-coiling snails… 170 times over to be exact #snaillove #r4today pic.twitter.com/iT2MdxDi3g — BBC Radio 4 Today (@BBCr4today) May 17, 2017

«Le gène responsable du caractère dextre est dominant. Il faudra donc attendre les générations descendant de ces naissances pour avoir peut-être une chance d’obtenir un nouvel escargot senestre», a précisé le professeur Davison.

La presse britannique aime beaucoup cette histoire de Jem, qu’elle suit depuis des mois, ce qui lui permet de se livrer à tas de jeux de mots ainsi qu’à des montages photo de toute beauté, comme ici, sur le site de la BBC.

Capture d’écran du site de la BBC. «Snailure» est un mot-valise composé de «snail», «escargot», et de «failure», «échec». (Photo DR)

Le projet de recherche vise à mettre en évidence les gènes responsables de certaines asymétries biologiques, qui peuvent également affecter les humains. Le scientifique a donc maintenu son appel aux amateurs de gastéropodes pour obtenir de nouveaux escargots gauchers.