Le canadien

Nesterov veut sa chance

Guillaume Lefrançois La Presse

Quand le Canadien a annoncé l’acquisition du défenseur Nikita Nesterov du Lightning de Tampa Bay, les premières réactions allaient dans le même sens. Pourquoi diantre Steve Yzerman laissait-il filer un défenseur du calibre de la LNH à un coût si faible ?

Nesterov n’est pas Brent Burns, mais un choix de 6e tour et un défenseur de la Ligue américaine (Jonathan Racine) semblent un prix bien modique pour un défenseur qui en est à sa troisième saison et qui joue plus d’une quinzaine de minutes par match en moyenne.

Le premier réflexe, comme c’est parfois le cas avec les Russes, est de croire que la menace d’un exil en KHL a fait baisser la valeur marchande du joueur. Il y a deux semaines, le collègue Elliotte Friedman citait sous le couvert de l’anonymat un directeur général qui disait croire que Nesterov planifiait un retour dans sa Russie natale. L’agent de Nesterov, Dan Milstein, avait alors démenti la rumeur sur Twitter.

Joint hier par La Presse, Milstein en a rajouté… en précisant toutefois une condition.

« Tenez-vous-le pour dit : on n’ira pas dans la KHL, a martelé l’agent au bout du fil. Si Nikita a un temps d’utilisation qui lui permet de se développer, il n’ira pas en KHL. Il veut jouer dans la meilleure ligue du monde. »

Pour appuyer ses dires, Milstein a rappelé que Nesterov avait attendu le 26 septembre pour signer un contrat avec le Lightning. Joueur autonome avec compensation, le jeune homme de 23 ans ne trouvait pas de terrain d’entente avec Yzerman. C’est là que Milstein est arrivé dans le portrait (il le représente depuis septembre), et les deux clans se sont entendus sur un contrat d’un an et 725 000 $.

« Il aurait pu partir en KHL, où il aurait joué au sein d’un premier duo et gagné plus d’argent », soutient Milstein.

Et l’agent affirme que Marc Bergevin est disposé à lui accorder sa chance.

« J’ai parlé à Marc, les gens du Canadien sont très enthousiastes. Ils le surveillaient depuis deux mois. Ils le voient parmi les six premiers défenseurs, avec la possibilité de grimper dans la hiérarchie. Il aura la chance de jouer. »

— Dan Milstein, agent de Nikita Nesterov

De tels propos laissent toutefois songeur pour la suite des choses chez le Canadien, où Andrei Markov, Alexei Emelin et Nathan Beaulieu occupent les postes à gauche. Markov est blessé, mais il doit retrouver ses coéquipiers à l’entraînement demain. Si tout ce beau monde veut jouer, il faudra sinon muter Beaulieu ou Nesterov sur le flanc droit, au poste qui revenait jusqu’ici à Greg Pateryn (lui aussi blessé).

Gardons aussi en tête que si le Canadien opte pour le format 7-3-1 (sept attaquants, trois défenseurs, un gardien) au repêchage d’expansion, l’équipe s’exposera à perdre Emelin ou Beaulieu. Le cas échéant, Nesterov deviendrait une police d’assurance.

Coincé à Tampa

Sa situation n’est pas sans rappeler celle de Jarred Tinordi, l’an passé à Montréal. Nesterov était un peu coincé entre deux chaises : limité dans son temps d’utilisation dans la LNH, mais impossible de le renvoyer dans la Ligue américaine, car il aurait été réclamé au ballottage.

À cet égard, Milstein salue le travail accompli par Yzerman pour aider son client.

« Début janvier, j’ai rencontré Steve, je lui ai dit que Nikita voulait la chance de jouer. Je crois que Steve craignait que Nikita ne soit réclamé au ballottage. »

— Dan Milstein, agent de Nikita Nesterov

« Steve est un des meilleurs DG, un excellent communicateur, il ne fait pas de cachettes. Donc il a dit qu’il tenterait d’échanger Nikita s’il n’y avait pas de place pour lui à Tampa, a expliqué l’agent. Au lieu de le garder comme sixième ou septième défenseur, il a fait la bonne chose pour le joueur. »

Potentiel offensif ?

À 5 pi 11 po et 191 lb, Nesterov n’est pas là pour intimider l’adversaire. Les gens qui le connaissent croient toutefois qu’il a un certain potentiel offensif à développer.

D’ailleurs, même s’il n’a pas joué énormément en avantage numérique cette saison, il a réussi à engranger 12 points.

« Il a eu ses hauts et ses bas, comme tous les jeunes de son âge, et il faut s’y attendre avec les jeunes défenseurs », a soutenu son ancien coéquipier Victor Hedman au collègue Marc Antoine Godin, à Los Angeles.

« Toute notre équipe a eu des hauts et des bas. Il a un très bon potentiel, il est bon en avantage numérique et il a un bon tir. S’il obtient le temps de jeu nécessaire, il deviendra un très bon joueur. »

Des joueurs au rabais

Marc Bergevin laisse parfois les partisans sur leur faim par sa prudence, mais il a l’habitude de peu payer sur le marché des transactions, dans l’espoir de frapper un coup de circuit. Si Nesterov s’établit comme un défenseur permanent du Tricolore, il aura de nouveau réussi un tour de force. Torrey Mitchell (contre l’espoir Jack Nevins et un choix de septième tour) et Dale Weise (contre Raphael Diaz) viennent en tête de liste des réussites du DG. Si l’expérience n’est pas concluante, il n’aura perdu qu’un joueur des ligues mineures et un lointain choix au repêchage.