Publié le 28 avr. 2020 à 10:00 Mis à jour le 28 avr. 2020 à 17:08

Comment l'Etat aborde-t-il la plus grave crise économique depuis la Seconde Guerre mondiale ? Dans une forme précaire au niveau de ses finances, selon le rapport que publie la Cour des comptes ce mardi sur la situation budgétaire de l'Etat en 2019 . Son déficit s'est creusé l'an dernier pour atteindre son « niveau le plus élevé depuis 2010, année affectée par la crise économique et financière et le coût du plan de relance », écrivent les magistrats financiers qui pointent également « la forte croissance de la dette de l'Etat depuis 2008 (+98 %) ». En clair, c'est comme si l'administration publique centrale était entrée dans cette nouvelle crise provoquée par le coronavirus sans avoir réellement effacé les stigmates de la précédente.

D'une crise l'autre, il est en réalité étonnant de voir le jeu de miroirs qui peut s'établir entre le Macron 2019 et le Sarkozy 2007, ceux d'avant le grand chaos économique. A son arrivée à l'Elysée, Nicolas Sarkozy avait décidé de mettre la pédale douce sur la réduction des déficits pour privilégier les baisses d'impôts et le pouvoir d'achat - via notamment le fameux paquet fiscal « Tepa ». Soit à peu près la stratégie suivie par Emmanuel Macron non pas à son arrivée mais depuis l'hiver 2018 et le mouvement des « gilets jaunes ».

Le coût des mesures « gilets jaunes »

Cela s'est vu sur les finances de l'Etat l'an dernier : la Cour des comptes a calculé que les mesures pour répondre aux « gilets jaunes » ont coûté 7 milliards à l'administration publique centrale, entre moindres recettes (avec l'annulation de la hausse de taxe carbone prévue) et nouvelles dépenses (les crédits dévolus à la prime d'activité ont connu une hausse vertigineuse de 4 milliards d'euros l'an dernier). Il a fallu en outre compter avec les effets de la transformation du crédit d'impôt pour la compétitivité et l'emploi (CICE) en baisse de charges pérenne.

Ces allègements de cotisations ont été compensés aux administrations de Sécurité sociale par un transfert massif de TVA (31,2 milliards) qui ont grevé les recettes. Cela marque au passage une évolution notable puisque désormais « plus du quart de cet impôt n'est plus perçu par l'Etat », relève la Cour.

Avec ce cocktail, le déficit de l'Etat s'est donc lourdement creusé, à 92,7 milliards d'euros (contre 76 milliards en 2018). Mais la Cour rappelle que ce chiffre est artificiellement gonflé par deux mesures aux effets temporaires (le double coût occasionné par la transformation du CICE et un décalage des rentrées de l'impôt sur le revenu pour la première année de prélèvement à la source). Hors ces éléments exceptionnels, le déficit s'établit à 68,3 milliards, soit une quasi-stabilisation par rapport à l'arrivée d'Emmanuel Macron en 2017 (67,7 milliards).

Trajectoires d'avant crise

Cela reste bien supérieur à ce qui prévalait en 2007, avant la crise financière (environ -40 milliards). Avantage Sarkozy ? En réalité les trajectoires de finances publiques d'avant crise ne diffèrent pas tant que ça si l'on élargit la focale sur le déficit public, qui comprend en outre les comptes de la Sécurité sociale et des collectivités locales : celui-ci s'est établi l'an dernier à 2,1 % du PIB hors effets exceptionnels du CICE (3 % en les intégrant). Dans son premier budget voté en septembre 2007, Nicolas Sarkozy n'espérait pas mieux qu'un déficit public en légère baisse à 2,3 % en 2008 - une prévision qui sera ensuite balayée par la crise.

Mais la vraie différence réside dans le poids de la dette qui pèse notamment sur l'Etat. Celle-ci a « continué de croître en 2019 à un rythme rapide » pour atteindre quasiment le double de celui d'avant 2008. Tout ceci reste pour le moment sans conséquence grâce aux taux d'intérêt très bas qui perdurent : la charge de la dette a encore baissé de 1,4 milliard l'an dernier. Si bien que paradoxalement, le taux apparent de la dette (le rapport entre son coût et son montant total) est actuellement bien inférieur à ce qu'il était en 2007 (2,1 % contre 4,3 %).

Mais la Cour s'inquiète néanmoins de cette dette en croissance constante « ce qui la rend très vulnérable à une hausse des taux ». A priori ce scénario catastrophe n'est pas encore pour tout de suite. Même si les dernières prévisions gouvernementales tablent sur une explosion du déficit de l'Etat à 183,5 milliards en 2020 sous l'effet de la crise économique post-coronavirus, la charge de la dette devrait malgré tout continuer de baisser grâce aux taux bas.

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