Un sous-officier du 1er régiment étranger de génie de Laudun-l'Ardois, dans le Gard, a été victime d'une attaque suicide lundi lors d'une mission de reconnaissance dans la région d'al-Moustarat au nord du pays.

C'est le neuvième soldat français mort sur le sol malien depuis janvier 2013. L'Élysée a annoncé mardi le décès intervenu la veille dans le nord du pays d'un sous-officier du 1er régiment étranger de génie de Laudun-l'Ardois. L'adjudant chef Dejvid Nikolic, 45 ans, né en Serbie et naturalisé français, a été victime d'une attaque suicide alors qu'il participait à une mission de reconnaissance à une centaine de kilomètres au nord de Gao.

«Hier, 14 juillet 2014 en fin d'après-midi, un véhicule suicide a attaqué des éléments de la force française engagés en opération de contrôle de zone à une centaine de kilomètres au nord de Gao. L'attaque a été portée contre des véhicules blindés installés en surveillance dans le secteur d'al-Moustarat. Sept militaires ont été touchés par l'explosion puis immédiatement pris en charge par leurs camarades avant d'être évacués vers l'hôpital militaire de campagne de Gao. L'un des trois militaires grièvement blessés est décédé dans la soirée», précise le ministère de la Défense.

Quelque 1700 militaires français sont toujours présents au Mali. Leur mission s'achèvera dans les prochains jours mais, à «Serval», succédera une opération plus étendue géographiquement. Cette dernière, intitulée «Barkhane», débutera dans les prochains jours et concernera l'ensemble de la bande sahélo-saharienne en coopération avec cinq pays de la région: Mauritanie, Mali, Burkina Faso, Niger et Tchad. Quelque 3000 soldats français seront mobilisés pour mener à bien cette nouvelle mission de contre-terrorisme. Un tiers d'entre eux seront basés au Mali. D'importants moyens matériels sont aussi prévus. Le ministre de la Défense qui a détaillé le dispositif dimanche a ainsi évoqué une «présence durable».

Cette nouvelle perte française intervient juste avant la tournée en Afrique, de jeudi à samedi, du président François Hollande, et la visite au Mali mercredi du ministre de la Défense Jean-Yves Le Drian.

(Avec AFP)