Prenez note que cet article publié en 2017 pourrait contenir des informations qui ne sont plus à jour.

Bien avant que la folie des festivals ne prenne d'assaut les rues de la métropole, les Montréalais savaient faire preuve d'imagination pour se divertir. Dans le cadre du 375e anniversaire de Montréal, voici quelques-unes des plus mythiques attractions de la métropole.

Un texte de Vanessa Destiné

Du temps de la Nouvelle-France, les premiers colons n’avaient que très peu de temps à consacrer au repos et à leurs loisirs. Il faudra en fait attendre la fin du 19e siècle, marquée par la révolution industrielle et les balbutiements du travail à la chaîne, pour que les Montréalais commencent à intégrer la notion de loisir à leur quotidien.

Les panoramas

Au début du 19e siècle, les Montréalais se déplacent pour visionner des fresques panoramiques. Cette attraction, alors très populaire en Europe, consiste à monter, dans un bâtiment fermé en forme de rotonde, de grandes toiles fixes éclairées qui pouvaient s'étendre jusqu'à plusieurs kilomètres.

Les fresques de l’époque dépeignent souvent des épopées historiques ou des scènes d’inspiration biblique. Les panoramas sont particulièrement prisés par l’Église catholique, qui voit en eux un bon moyen d’éduquer les fidèles.

C’est dans ce contexte que la métropole accueille, entre 1889 et 1895, le Cyclorama de Jérusalem, gigantesque fresque qui permet de revivre les étapes du crucifiement du Christ. Le panorama, élaboré à Munich, est présenté dans un bâtiment de la rue Sainte-Catherine, situé à l'angle de Saint-Urbain.

Agrandir l’image ﻿ (Nouvelle fenêtre) ﻿ ﻿ Cyclorama de Jérusalem Photo : Musée McCord / Anne Kew

Bien que fort populaires dans la première portion du 19e siècle, la plupart des panoramas ne survivront pas à l’avènement du cinéma.

Les curieux qui seraient tentés de profiter de cette attraction peuvent se rendre à Sainte-Anne-de-Beaupré, près de Québec où le Cyclorama de Jérusalem est hébergé depuis 1895.

Les cirques ambulants des Jardins Guilbault

Au 19e siècle toujours, les spectacles de cirques ambulants ont la cote. Inspirés de la tradition européenne, les cirques qui parcourent la province et la métropole viennent généralement des États-Unis.

Si en Europe les cirques attirent plus souvent les bourgeois, en Amérique du Nord, ils se démarquent par leur aspect populaire. Ainsi les hommes forts, les femmes à barbe et autres attractions semblables côtoient des acrobates ou des gymnastes équestres.

À Montréal, un premier parc « d’amusement » voit ainsi le jour en 1835, sous le nom de Jardins Guilbault, propriété de Joseph-Édouard Guilbault.

Conçu comme une espèce de centre botanique, le parc finit par accueillir des troupes itinérantes de cirques. Les Jardins Guilbault diversifient ensuite leurs activités en présentant feux d’artifice et curiosités animales.

Le parc a occupé plusieurs emplacements, déménageant notamment à la place d’Armes et près du Champ-de-Mars.

Le parc Sohmer

Le parc Sohmer voit le jour dans la foulée du développement des Jardins Guilbault. Il s’agit d’un projet qui était cher à Joseph-Édouard Guilbault, soit la démocratisation de la musique classique.

Le parc ouvre donc ses portes en 1889 et fait la place à ce qui est considéré comme le premier orchestre symphonique de la ville.

Agrandir l’image ﻿ (Nouvelle fenêtre) ﻿ ﻿ Le musicien Ernest Lavigne et son orchestre au parc Sohmer en 1890 Photo : Musée McCord

C’est ainsi que la métropole commence à vibrer au son de Chopin et de Mozart, mais aussi sur des airs d’opéra à proximité du terrain présentement occupé par la tour de Radio-Canada.

Les foires du Palais de cristal

Entre 1860 et 1896, les Montréalais sont nombreux à visiter les expositions agricoles qui se déroulent généralement durant l’été. Ces événements sont souvent des rendez-vous pour les passionnés de technologies puisqu’on y découvre les plus récentes innovations permettant d’améliorer la production agricole.

C’est au Palais de cristal, initialement situé sur Sainte-Catherine et University, puis déménagé sur le site de l’actuel parc Jeanne-Mance, dans l’arrondissement du Plateau-Mont-Royal, qu’a lieu la majorité de ces événements.

Agrandir l’image ﻿ (Nouvelle fenêtre) ﻿ ﻿ Le palais de Cristal Photo : Archives de Montréal

L’architecture du bâtiment tire son inspiration du Crystal Palace de Londres où se déroulaient des événements similaires.

Le Palais de cristal de Montréal a été ravagé par un feu en 1877, marquant le début de la fin des expositions agricoles à Montréal.

Le carnaval de Montréal

Parce que Montréal, c’est aussi l’hiver, ses habitants ont toujours fait preuve d’imagination pour profiter des attraits de leur métropole, malgré les contraintes de la saison froide.

Avant Bonhomme et le Carnaval de Québec, il y avait le carnaval d’hiver de Montréal, le premier du genre en Amérique du Nord.

Organisé par un club de raquetteurs, le Snow Shoe Club, le carnaval de Montréal, qui s’est notamment tenu au parc du Mont-Royal et à l’île Sainte-Hélène, fait place à des activités hivernales comme la luge ou le toboggan, aux compétitions sportives et à des activités mondaines.

Flairant la bonne affaire, des promoteurs ont décidé de développer des projets similaires aux États-Unis. Et le carnaval de Montréal a fini par souffrir de l’attrait pour ces derniers, jusqu’à sa disparition en 1889.

Le Ouimetoscope : 1906

La folie du cinéma finit par gagner l’Amérique du Nord au tournant du 20e siècle. Et c’est à Montréal que la première salle de cinéma permanente du pays voit le jour en 1906, au coin des rues Montcalm et Sainte-Catherine.

Le Ouimetoscope, propriété de Léo-Ernest Ouimet a, au cours de sa période faste, une capacité de 1200 places et présente des films tout droit venus de Paris ou de New York. Le Ouimetoscope devient alors la plus grande salle de cinéma sur le continent.

Agrandir l’image ﻿ (Nouvelle fenêtre) ﻿ ﻿ Le Ouimetoscope en 1906 Photo : Archives de Montréal

Le propriétaire décide aussi de présenter des films qu’il a lui-même réalisés et qui effleurent des sujets d’actualité.

Après quelques déboires financiers, Léo-Ernest Ouimet est forcé de se départir de sa salle, qui connaîtra plusieurs propriétaires avant d’être abandonnée en 1993.

Le Red Light

Comme il est ici question de plaisirs, impossible de passer sous silence ceux de la chair qui ont contribué au développement de la métropole.

Entre 1925 et 1960, période marquée par la grande prohibition aux États-Unis, la ville accueille des cabarets, des tavernes, des maisons closes et des maisons de jeux aussi connues sous le nom de « barbotes ».

Le Red Light, portion de la ville située dans le quadrilatère Saint-Laurent, aux limites de l'actuel quartier des spectacles, attire prostituées, proxénètes et touristes hédonistes en quête de dépaysement.

Agrandir l’image ﻿ (Nouvelle fenêtre) ﻿ ﻿ Une maison de jeu dans les années 40, à Montréal Photo : Archives de Montréal

C’est aussi durant cette période que le jazz s’invite dans la ville, permettant à de grands noms de fouler le sol des salles de spectacles montréalaises.

La présence de plus en plus insistante de groupes criminels, notamment la mafia de Chicago, entraîne des rafles importantes dans les commerces du secteur. C’est sous le maire Jean Drapeau, dans les années 60, que la Ville finit par durcir le ton en resserrant la réglementation autour des commerces illicites et en rasant une partie du quadrilatère.

Le parc Belmont

Ce célèbre parc d’attractions ouvre ses portes en 1923, dans le quartier Ahuntsic-Cartierville. Dans un premier temps, le parc a des allures de kermesse; il fait place aux jeux d’adresse, aux tables de pique-nique et à des salles de danse.

Graduellement, le site se dote de manèges, profitant ainsi de l’essor des attractions mécaniques, déjà populaires au sud de la frontière. C’est le début des autos tamponneuses et des montagnes russes.

Agrandir l’image ﻿ (Nouvelle fenêtre) ﻿ ﻿ Des enfants dans un manège au parc Belmont, le 22 juillet 1941 Photo : Wikipédia/Conrad Poirier

Le parc Belmont doit affronter plusieurs vagues qui menacent successivement le succès de ses activités, comme l’Exposition universelle de Montréal, en 1967, ou encore la création de la Ronde, un parc d'attractions de plus grande envergure, la même année.

Il survivra jusqu’en 1983, notamment grâce au développement des réseaux de transport en commun, comme le tramway, puis le métro.

Le parc Belmont renaîtra de ses cendres en 2017, à l'occasion du 375e anniversaire de la Ville de Montréal.

Le Jardin des merveilles

Un éléphant en plein milieu du parc La Fontaine. C'est l'une des attractions proposées aux Montréalais dans le Jardin des merveilles, qui a vu le jour en 1957. Il a été développé par Claude Robillard, ingénieur à la Ville de Montréal.

Agrandir l’image ﻿ (Nouvelle fenêtre) ﻿ ﻿ L'éléphant surnommé Barbar par certains et Toutoune par d'autres est l'une des attractions les plus connues du zoo du parc La Fontaine, jusqu'à sa fermeture en 1980. Photo : Archives de la Ville de Montréal

Dans un décor de contes de fées, les visiteurs peuvent alors apercevoir près de 250 animaux, dont des loups et des singes. Le site, qui offre une quarantaine de modules de jeux, présente également des spectacles de marionnettes et offre des attractions, comme un palais de glace, durant l'hiver.

Agrandir l’image ﻿ (Nouvelle fenêtre) ﻿ ﻿ C'est le 15 août 1957 que le maire Jean Drapeau inaugure le Jardin des merveilles. Photo : Archives de la Ville de Montréal

Les animaux vivent dans des conditions exécrables, peu adaptées à leur habitat naturel. De plus en plus de citoyens s'élèvent pour dénoncer leur traitement et les animaux finissent par être transférés, notamment au zoo de Granby.

Le Jardin des merveilles perd ainsi graduellement de son attrait, fermant ses portes en 1989.