キャンプで言葉を交わす大谷（左）と栗山監督。二刀流という未知の挑戦を続ける大谷を指揮官はその言葉で後押しし続けている【写真：BBM】

運命のドラフトから始まった北海道日本ハム・栗山英樹監督と大谷翔平の挑戦の日々。時に周囲の批判の声にさらされながらも、敢然と二刀流に挑み続けてきた。並々ならぬ覚悟を胸に、道なき道を歩む２人の知られざる絆の物語をお届けする。

衝撃だったメジャー挑戦表明

言葉は思い、思いは言葉──という。だからこそ人間は「言葉」という方法を用い、思いを伝えていく誰もができるすべである。

野球ファンはもちろん、今や日本中から注目を集める大谷翔平、そして彼が「二刀流」として投げて打って、超一流の道を歩んでいく道のりをじっと見つめ続ける栗山英樹監督。プロ野球という最高峰の世界でつかず離れず、強固な絆で結ばれている二人には「言葉」はかけがえのない貴重なメソッドであることは言うまでもない。

岩手・花巻東高時代から１６０キロの豪速球を投げ込み、打っては日の丸を背負い高校選抜チームで４番を務めた大谷はドラフト前、自分の指針を“本場”米国に定めたことを表明した。僕はこうなりたいと将来像を素直に表現したことに周りの大人は大きな衝撃を受け、その状況で焦ったのはプロ野球界だったはずだ。

大阪桐蔭高の藤浪晋太郎（現阪神）と双璧とされた２０１２年ドラフト会議の超目玉から指名回避する球団が相次ぐ中、日本ハムは「その年の最高の選手をいの一番に指名する」球団方針を変えなかった。現場の最高責任者である栗山監督は同年、就任１年目で鮮やかなリーグ優勝を成し遂げていた。コーチ経験がないばかりか、１９９０年にヤクルトで現役生活を終えると２０年以上ユニホームすら着ていなかったが、いきなり実績を含め、物足りなさが残る斎藤佑樹を開幕投手に抜てきするなど、選手を信じ切り、思いを言葉として丁寧に伝える采配で戦前の決して高くはなかった評判を覆しての覇権奪取を果たした。

１８歳の気持ちを変えた言葉の力

１２年オフ、当初はメジャー行きを公言していた大谷を翻意させた要因のひとつには指揮官の言葉があった【写真：BBM】