À quarante-six ans, on est bon pour la casse. Les rames du métro marseillais, en tout cas : en 2023, ces bons vieux wagons au charme vintage (sièges en plastique moulé, délicat camaïeu orange et marron) auront fait leur temps. Mises sur rails en 1977, les rames sont "en fin de vie", reconnaît Pierre Durand, directeur d'exploitation à la RTM.

Même si elles ne posent "aucun souci de sécurité", elles "nécessitent une maintenance beaucoup plus affinée" et un rythme de renouvellement des pièces "lourd" pour les finances de la Régie. Elles ne correspondent pas non plus aux normes actuelles d'accessibilité. Planchers surbaissés, postes réservés pour les personnes handicapées, portes anti-chutes sur les quais, toutes les installations du métro s'apprêtent à entrer dans une nouvelle ère.

Signé le 28 décembre, le marché de la maîtrise d'oeuvre pour la fourniture des nouvelles rames et des systèmes d'exploitation a été attribué aux groupes d'ingénierie américain Parsons et français Assystem, entreprise née dans la Drôme. Coût de cette mission d'étude et d'assistance durant tout le chantier : 29 millions d'euros. Le travail de ces cabinets va d'abord consister à assister la Métropole, nouvelle autorité de tutelle de la RTM, dans l'élaboration du cahier des charges de cet énorme marché : "Entre les nouvelles rames, le nouveau système informatique, les portes palières, on parle là de 500 millions d'euros", glisse Pierre Durand. Les premières rames du futur - dont le fabricant reste donc à désigner - pourraient rouler dès 2021.

"On est suspendu avec le retard pris par l'installation de la métropole"

La révolution ? Plus de conducteur à bord, mais un système de pilotage automatique, comme sur la ligne 1 du métro parisien. "Le métier de conducteur tel qu'on le connaît va disparaître, acquiesce le directeur d'exploitation. La moitié du personnel roulant actuel sera demain en station, sur de nouvelles missions de surveillance."

La RTM vient déjà d'embaucher un chef de projet, chargé d'orchestrer cette révolution en interne. Du côté de la communauté urbaine, Robert Assante, élu LR en charge des Transports, est dans l'expectative. "Ce marché, nous avons fait en sorte de le signer avant le 31 décembre, pour qu'il soit repris par la Métropole et honoré, présente-t-il. Nous avions envisagé que la mission d'ingénierie préalable prendrait effet fin 2016, mais j'avoue que l'on est suspendu avec le retard pris par l'installation de la métropole ..."