Back to the Future, daar deed werken bij Booking aan denken, zegt Hugo. ‘Alsof je door een scheur in de tijd stapt. Niemand verwacht bij een techbedrijf terug in de tijd te moeten.’ ‘Toen ik er begon, wist ik niet dat Booking eigenlijk geen techbedrijf is’, zegt developer Noah. ‘Ik wilde mijn technische bagage vergroten, maar ontdekte al snel dat er niets te leren viel: het technologisch niveau lag veel lager dan in mijn vaderland, waar het ook al niet erg hoog lag.’

Exemplarisch is het voor buitenstaanders nogal esoterisch aandoende meningsverschil over Perl, de primaire programmeertaal van de site. Perl groeide in de jaren negentig uit tot lingua franca van het vroege internet, maar is qua populariteit inmiddels voorbijgestreefd door simpelere en volgens velen elegantere talen als Python en Javascript. ‘Anno nu gebruikt geen enkel bedrijf Perl nog op zo’n grote schaal als Booking.com’, zegt Adam.

Alsof Max Verstappen de Formule 1 moet rijden in een Trabant, zo voelt werken met Perl voor veel ict’ers. ‘Ze hebben een obsessie met Perl, de dinosaurustaal’, schrijft een softwareontwikkelaar op Glassdoor.com. ‘Als je je afvraagt hoe erg het kan zijn: google maar eens!’ ‘Veel internetbedrijven blijven op technologisch gebied vastzitten in het tijdperk waarin ze zijn opgericht’, zegt Robert, een programmeur. ‘Bij Booking.com betekende dit dat we code moesten schrijven alsof we ergens eind jaren negentig leefden. Dingen die in een moderne programmeertaal doodsimpel zijn, waren bij Booking.com juist traag en omslachtig.’

Maar als Perl zo ongeliefd is, waarom houdt Booking er dan zo hardnekkig aan vast – zo hardnekkig zelfs dat een pleidooi voor een andere taal in het slechtste geval einde dienstverband kan betekenen, zoals een van de bronnen van de Volkskrant overkwam? ‘Ga de Britten maar eens vertellen dat ze voortaan rechts moeten rijden’, legt ict’er Felix de gedachtengang van het bedrijf uit. ‘Van programmeertaal wisselen is van die orde: alles moet op de schop, het zou één grote puinhoop worden.’ Een nieuwe taal leidt tot fouten en storingen, en fouten zijn duur: elk uur dat de site plat ligt, loopt Booking ruim 1 miljoen euro aan omzet mis. Onder ict’ers bij Booking barst het van de war stories over geldverslindende storingen en koortsachtige zoektochten naar de bug. ‘Booking.com heeft meer dan twintig jaar ervaring met Perl’, zegt Simon, een programmeur, ‘en meer dan twintig jaar ervaring in het vinden en repareren van fouten.’

De tol van het gebruik van Perl is echter hoog: een nauwelijks nog te ontwarren kluwen van miljoenen regels computercode en steeds minder jongeren die ermee willen werken. ‘Techmensen vragen zich continu af: wat ziet er goed uit op mijn cv?’, zegt Robert. ‘Ervaring met Python of Java staat prima, maar er zijn amper nog bedrijven die met Perl werken.’ ‘Mijn vraag tijdens sollicitatiegesprekken was eerst altijd: ‘Weet je hoe je in Perl moet programmeren?’’, vertelt Adam. ‘Maar er waren maar zo weinig mensen die ‘ja’ zeiden, dat ik mijn vraag van ellende veranderde in ‘Ben je bereid om in Perl te leren programmeren?’’ ‘Perl is een stervende taal’, zegt Hugo, ‘zelfs hardcore-Perl-ontwikkelaars erkennen dat’.