ロボットたちがやってくる。彼らは、クルマの運転も、あなたの仕事も、あなたの心臓さえも手に入れようとしている。いずれあなたは、文字通りの“ロボットハート”のもち主になるかもしれない。

『Science Translational Medicine』誌に2017年1月18日付けで公開された研究論文によると、心臓（いまのところはブタの心臓）を包み込み、心臓そのもののように拍動する「ロボティックスリーヴ」の開発に、研究チームが成功したという。いずれ心疾患の患者は、生まれつきの心臓が機能不全に陥った場合に作動する「ロボット心臓」を手に入れるかもしれない。

ロボット心臓の“筋肉”はシリコーン製だ。圧縮空気を動力とする複数のアクチュエーターを用いて、圧縮とひねりの動作を生み出す。研究チームは実験で、ロボット心臓を取り付けたブタに薬剤を投与して心停止を誘発し、心拍に伴う電気信号をモニターした。

その後、ロボット心臓はどう動いたのか。論文の筆頭著者であるアイルランド国立大学ゴールウェイ校の生物医療工学者エレン・ロシェは、次のように語る。「研究では最終的に、停止した心臓の電気的活動の代わりにペースメーカーを使用し、心拍数を統制して作動させました。その後、ペースメーカーの信号と同じようにロボット心臓を制御したのです」。結果、ロボット心臓は本物の心臓と協働し、大動脈の血流量が50パーセント増加したという。

これまでにも、補助人工心臓（Venticular Assisit Device：VAD）と呼ばれる埋め込み式ポンプが実用化され、弱った心臓から血液を体内に送り出す手助けをしている。「しかしその際に、血液が人体以外の素材や動作部に触れることで凝固し、血栓ができるリスクがあるのです」とロシェは言う。このため、患者は抗凝血剤を服用しなければならないのだが、抗凝血剤には制御不能の出血という副作用がある。これでは、治療法として理想的とはいえない。

ロシェのロボットはあくまで心臓の補助をするもので、心臓に取って代わるわけではない。またロボットといっても、これは柔軟な素材でできた「ソフトロボット」であるため、人体への負担は小さい。シリコーンやゴムでできたソフトロボットはぎこちなさとは無縁で、しなやかで魅力的だ。そして、必ずしも脚や車輪は必要ない。場合によっては、心臓を包み込む寝袋のようなものでもいい。しかも、従来のロボットより安価に製造できる。

このようなロボットは将来的に、あなたの体内にも導入されるだろう。ロボット革命は、いままさに進行中なのである。

リーズ大学のロボット工学者ピエトロ・ヴァルダストリは言う。「ターミネーターのようなロボットはほぼ過去のものとなりました。ロボット工学の目指す方向性が、人との協調性が高く安全なロボットへと進化しつつあるのは間違いありません」。ロボットは、その力は大きくてもソフトで優しいものになりつつある。

ロボット心臓は、人間の肉体に安全に作用する新世代ロボットの先駆けである。そして人類に対して「そもそもロボットとは何なのか」という問いの再考を迫る。なぜなら、今後ロボットはますますわたしたちの一部になっていくからだ。今回開発されたロボット心臓は、さらなる大規模な動物実験のあと、臨床試験が実施される。こうした流れが加速すれば、食品医薬品局（FDA）には近い将来、医療用ロボットの申請が殺到することだろう。

いずれにしても、ロボットを体内に受け入れる心の準備はしていたほうがいい。心配はいらない。ソフトで、心地よいロボットだから。少なくとも、あなたのハートにとっては。