Standing ovation sur la Croisette, promotion à l’internationale, trois récompenses aux César… Thomas Cailley nous raconte la folle année de son premier film.

Avec Les Combattants – l'odyssée initiatique d'une jeune femme qui se prépare pour l'Apocalypse et d'un garçon fasciné par cette créature faite de force et de fêlures – Thomas Cailley, 34 ans, est allé à Cannes, au fin fond de la Corse, en forêt de Fontainebleau, en Suisse, en Belgique… et jusqu'en Inde. Il a fait éclore pour de bon une actrice, la grande Adèle Haenel, et a reçu neuf nominations aux César : il en gagnera finalement trois : meilleur premier film, meilleur espoir masculin pour Kevin Azais, meilleure actrice pour Adèle Haenel... Pour un premier film, le parcours est plutôt exceptionnel. A quelques jours de la cérémonie de cette cérémonie des César 2015, nous avons rencontré le réalisateur, détendu, et enthousiaste à l'idée de retracer une folle année avec ses Combattants.

Février 2014

« On est en train de terminer le film. En tout début de mois, on a re-tourné une scène, la dernière [quand Madeleine et Arnaud discutent face à la nature], dont je n'étais pas complètement satisfait. Dans la chronologie, nous avons tourné le film en août 2013, et cette scène a probablement pâti de la fatigue. On avait préparé un travelling et on l'a cassé, on a fini sur un plan fixe alors qu'on l'avait commencé mobile… On tournait rarement plus de trois prises par plan, et pour cette scène-là on en a fait onze.

Les comédiens ont senti aussi que quelque chose n'allait pas. On a eu l'espoir que ça fonctionnerait au montage, mais non. On l'avait tournée en Gironde, et j'ai préféré retourner la scène, un an après… sur un parking de Genevilliers, sur fond vert ! On a ensuite intégré les décors de la séquence qu'on avait tournée en août derrière les personnages. Après, le miracle du cinéma fait que ça marche… On a aussi eu une très belle journée en février qui nous a permis d'être raccord avec la lumière, c'était même mieux que ce qu'on avait tourné en août ! Quand la lumière de février se couche, elle est à la fois très froide et très chaude, parfait pour cette scène crépusculaire.

Il nous reste quatre heures pour monter cette scène, on n'a plus du tout de temps, et on la monte en deux heures, ultra convaincus. »

Mars

Thomas Cailley sur le tournage des combattants. © Nord Ouest Production / DR

« C'est le mois des finitions. Il nous reste la musique, le montage son, l'étalonnage et les effets spéciaux. Tout se passe bien, mais on a une grosse pression sur la musique, car comme toujours, elle vient au dernier moment. Tout le reste, c'est de l'ajustement, alors que la musique, c'est de l'écriture pure, et ça peut prendre beaucoup de temps… Avec Hit n'Run [le groupe qui a écrit la BO], on avait commencé le travail en décembre, et il a fallu plus de soixante-dix versions pour atteindre ce qu'on voulait.

Je me disais, si on a ça pour chaque morceau, on terminera en juin, ce n'est pas possible… Mais le groupe a complètement compris où le film allait, et plus ses membres écrivaient de morceaux, moins on avait besoin de versions différentes. Les premiers jets étaient les bons. C'est rentré dans un mouchoir de poche, mais on a eu le générique de fin au moment où on le mixait.

On s'est aussi occupé à ce moment-là des effets spéciaux, et on les a terminés de façon assez merveilleuse fin mars : on était en train de travailler sur les effets de fumée et les textures de cendres, et je reçois un appel de la Quinzaine des réalisateurs qui m'annonce avoir beaucoup aimé le film. Le lendemain, on a la réponse : on va à Cannes. Cependant, je n'ai pas monté le film avec la pression d'être sélectionné pour le Festival. Je voulais avant tout réussir à faire le film dont j'avais envie, montrer aux partenaires qui l'avaient financé quelque chose dont j'étais content. Ça, c'était une vraie grosse pression !

Mais se dire qu'il faut montrer le film à temps pour une sélection cannoise permet aussi d'avoir une deadline, car la post-production, c'est sans fin. Ce sont des tunnels dans lesquels on entre, et dont on ne sait pas quand on sort. La musique, on pourrait la travailler des années. Les effets spéciaux peuvent toujours être mieux… »

Avril

« A ce moment-là, le film est un objet personnel très intime, une espèce de matière avec laquelle on travaille, on se débat en huis-clos, avec mon monteur et mon producteur. On commence à faire des projections avec un peu plus de monde. On le montre aux gens de Canal+, à ma co-scénariste, mais on est encore très loin de l'idée qu'on va être vu. On sait qu'on est à Cannes, mais la version qu'on a montrée à la Quinzaine n'est pas encore la version définitive. Pour nous, il y a encore beaucoup de travail à faire. Mais tous ces gens constituent un premier public et c'est pour nous un immense plaisir de voir que le film leur plaît, de façon assez unanime visiblement.

Avec le recul, c'est le moment de l'année que j'ai préféré, je crois. Le film est à Cannes mais on n'a pas le droit de le dire, du coup il n'y a absolument aucune pression, c'est un moment assez magique, j'ai même pu prendre des vacances. J'en profite pour partir aux Etats-Unis en voyage de noces, c'était prévu depuis trois ans mais retardé à cause du film. »

Mai

« Je rentre de voyage, direction Cannes, où je reste toute la Quinzaine. Le film est projeté le soir du premier samedi, c'est assez risqué pour la Quinzaine car il y a des films importants projetés ce soir-là dans les autres sections. Nous, on arrive comme un film hyper-outsider, pas très attendu, c'est un premier long métrage pour moi, mon producteur, ma co-scénariste, mon monteur, mon frère [David Cailley est chef opérateur sur le film], sans gros budget, ni star : Adèle Haenel a eu son César en février [meilleur second rôle féminin pour Suzanne] mais pour le moment on ne parle pas beaucoup d'elle. Avant Cannes, il n'y avait eu qu'une seule projection de presse à Paris je crois, et je ne savais pas du tout ce qu'en avaient pensé les journalistes. Mon attaché de presse préfère rester prudent. »

17 mai

« La première projection cannoise se déroule à 13 heures, je ne peux pas y assister car j'ai des interviews à assurer. Le producteur y assiste et revient très enthousiaste en me disant que ça se passe bien. Quand on fait un film dans le genre de la comédie, c'est une chance, car on peut voir tout de suite si les gens rient ou pas. On entend immédiatement les réactions, et là ça marche très fort. Mais on n'est pas encore tout à fait soulagés.

La projection du soir, c'est la grosse pression. Il y a 800 personnes, la moitié ont payé leur billet, c'est un vrai public de cinéma, ils viennent voir un spectacle, ils n'auront pas spécialement de tendresse ou d'indulgence pour le film. De l'autre côté, il y a les journalistes et nos pairs – des réalisateurs, des acteurs – avec un regard plus aiguisé. Et puis il y a un troisième public particulier, celui de l'équipe du film. A part Adèle et Kévin, personne ne l'avait encore vu.

Avoir tous nos proches autour de nous à ce moment-là, c'est assez génial, d'autant plus que les gens réagissent très bien : la standing ovation dure dix minutes… Un moment magique. Et là, on est enfin soulagés, avec l'impression d'avoir transmis quelque chose, que le public s'approprie le film. Pendant les dix jours qui suivent ensuite, je découvre tout le travail de promotion, les interviews. »

19 mai

« Libération fait sa « Une » sur le film… Carrément ! On découvre ça la veille de la parution du journal, on était sur la Croisette avec Adèle et un journaliste nous a arrêté pour nous le dire. Mais il nous a juste montré l'article, une double page magnifique, on ne savait pas que c'était en Une ! »

Été

« La promotion du film nous occupe tout l'été. La sortie est prévue le 20 août. On organise une « tournée » en France avec le distributeur pour faire monter le buzz autour du film et encourager les gens à aller le voir. Il y a des reprises de la Quinzaine dans différents endroits, en France et à l'étranger : après Cannes, le film est acheté par trente-cinq pays. On organise aussi des avant-premières, on assiste à différents festivals… Et c'est là que commence le travail de communication. Bien sûr, on avait un dossier de presse, un document important, mais après il y avait tout à faire. On n'avait pas encore de synopsis définitif, ni d'affiche.

Fin juin, on organise donc une séance photo en forêt de Fontainebleau pour un shooting, dont je garde un très bon souvenir. Il faisait un temps incroyable, on était en début d'été, il fallait retrouver pour une photo l'énergie de ce qu'avait été le film, un an après. Il y avait un côté tournage, mais en toute petite équipe. On a mis six ou sept heures, et quand le soleil a commencé à se coucher, on a obtenu ce que je cherchais : la « rage lumineuse » du film. »

26 juillet – 1er août

« Je me rends au festival de Lama, en Corse. Mon court-métrage précédent avait été sélectionné là-bas et je n'avais pas pu y aller, donc c'est une sorte de revanche. Le lieu est complètement dingue, c'est un petit village dans les montagnes. Les projections ont lieu en plein air à « La Piscine » : 900 sièges en plastique sur lesquels les gens se posent, face à un écran immense. On se dit que ça va être l'enfer, que la projection va être horrible, et en fait le son est parfait, une projection incroyable d'un point de vue technique, avec l'écho des montagnes qui rend le truc très dramatique. Et pour plafond, les étoiles…

On clôturait le festival, et c'est à ce moment-là qu'on s'est dit que quelque chose commence à se passer. On était au fin fond de la Corse, Les Combattants n'a pas de thématique précise liée à l'endroit, on était encore loin de la sortie et il n'y avait pas assez de places pour accueillir tout le monde… »

20 août

« Le jour de la sortie. La promotion s'est intensifiée. La veille, je suis à Strasbourg, et je compte encore dormir pendant qu'a lieu la séance de 9 heures aux Halles, celle dont le nombre d'entrées permet de connaître la carrière d'un film, à 10 ou 20 % près. Hyper stressant… Finalement je me réveille à 6 heures du matin comme une pile électrique. On a les chiffres dans le train Strasbourg-Paris. Apparemment, ils sont très bons. Ma distributrice me dit qu'on a fait cinquante places à 9 heures, je n'ai pas la moindre idée de ce que ça veut dire, mais voyant son enthousiasme je comprends que c'est top.

Ensuite je vois Adèle, on boit des bières, et on attend la « soirée chiffres » chez le distributeur : une fête où tous les gens qui ont participé au film sont invités, pendant laquelle le distributeur appelle toutes les salles pour recueillir le nombre d'entréess. Plus le film marche le soir, plus ça veut dire qu'il est jeune, et qu'il marchera le week-end. Et c'est le cas. C'est ce qui a permis, je pense, d'atteindre les 400 000 entrées : on a touché un public jeune. On s'est aperçu qu'il y avait un public cinéphile classique qui allait voir le film, mais aussi des gens de 15, 18, 20 piges, qui venaient en brochettes.

Tout l'été, j'ai fait des rencontres avec le public, et entre le début et la fin de la saison, j'ai senti aussi que le regard des gens sur Adèle Haenel avait changé. »

Rentrée

« La promo continue a plein temps, et à partir d'octobre, la priorité c'est d'accompagner le film à l'étranger, donc je vais en Suisse, en Belgique, en Allemagne, en Autriche, au Canada… Je vais même en Inde. Tout cela m'occupe jusqu'à la fin de l'année. »

15 décembre

« Le film reçoit le Prix Louis Delluc du premier film. C'est la grosse surprise. Je pensais qu'on serait dans les finalistes, mais je n'étais pas persuadé du tout qu'on pouvait l'emporter, et il gagne à l'unanimité. Je suis très impressionné par cette cérémonie qui se passe au Fouquet's. Il y a plein de journalistes expérimentés… et Olivier Assayas remporte le prix du meilleur film pour Sils Maria, que je n'ai toujours pas eu le temps de voir ! »

Janvier 2015

« S'ouvre une période un peu étrange. Adèle résume ça assez bien en disant que dans le cinéma, « on travaille en été et on se congratule en hiver. » Au début du mois, je me dis « bon ça y est, Les Combattants c'est terminé, le 7, le film sort en DVD, je peux passer à autre chose. » J'envisage de me mettre à temps plein sur mon prochain film, mais en fait ça n'arrête pas : on reçoit le Prix du Syndicat de la critique française, le Prix Lumière, le journal Le Parisien nous remet le Prix du meilleur film de l'année, et enfin, on reçoit le prix Le Masque et la plume [l'émission de France Inter]. »

28 janvier

« C'est le jour des nominations aux César. J'espérais vraiment que Kévin et Adèle soient nommés, et aussi être dans la catégorie meilleur premier film, mais neuf nominations, je ne m'y attendais pas… » [meilleur film, meilleur réalisateur, meilleure actrice, meilleur premier film, meilleur espoir masculin, meilleure musique originale, meilleur scénario original, meilleur montage, meilleur son]

Février

« L'histoire continue… Le film ressort en salles le 18. On attend la cérémonie pour passer à la suite. Le 16, je suis à la recherche du costume idéal. Une de mes meilleurs amies veille à ça, car je n'ai pas forcément toujours très bon goût… Et tout le monde n'a pas un smoking dans son placard !

En mars et avril je vais à New York et Los Angeles… mais à un moment je vais arrêter, je ne vais pas pouvoir continuer, sinon je peux faire ça pendant un an et demi, et il faut passer au film d'après : j'ai commencé à l'écrire. »

NB [Mise à jour le 21 février] Lors de la 40e cérémonie des César, le film de Thomas Cailley a reçu le César du meilleur premier film, Adèle Haenel, le César de la meilleur actrice et Kevin Azaïs, le César du meilleur espoir masculin.