Quattrocento anni dopo che Galileo ha usato il suo primitivo telescopio per individuare le prime lune su Giove, gli astronomi continuano nella loro ricerca e ne scoprono delle altre. La recente scoperta di altri 12 corpi satellitari attorno al pianeta gigante porta ad un totale di 79 oggetti, il maggior numero di lune di qualsiasi pianeta nel nostro sistema solare.

Gli esperti stavano cercando oggetti al di fuori del nostro sistema solare l’anno scorso quando hanno orientato i loro telescopi nelle vicinanze di Giove, ha spiegato Scott Sheppard del Carnegie Scientific Institute di Washington. Ben presto hanno rilevato una fila di oggetti che “gironzolavano” vicino all’enorme pianeta gassoso, ma non sapevano se fossero lune o asteroidi. “Non è stata una scoperta improvvisa, ma ci è voluto un anno per determinare cosa fossero questi oggetti“, ha detto Sheppard, che ha guidato il team cui si deve la scoperta.

In realtà erano lune

Ne è risultato che quegli oggetti erano le lune di Giove. L’anno scorso l’identità di due di loro è stata confermata e martedì quella degli altri dieci.

Le lune sono rimaste nascoste ed inosservate per così tanto tempo perché sono estremamente piccole, con un diametro di uno o due miglia appena, come ha dichiarato Gareth Williams del Minor Planet Center dell’Istituto astronomico. E sempre Williams crede che Giove abbia ancora altre di quelle piccole lune che ancora non sono state scoperte. “Semplicemente non abbiamo osservato quella zona abbastanza“, ha detto Williams, che ha contribuito a confermare le orbite delle lune.

Gli esperti hanno soprannominato una delle lune “rara” a causa della sua orbita insolita. Ma è stata ragazza ad inventarsi il nome ufficiale: Valetudo, la pronipote del dio romano Giove. Valetudo si trova nell’anello più distanziato di Giove, girando nella direzione opposta alla rotazione del pianeta e contro le altre lune. “È come se stessi andando in una strada nella direzione opposta“, ha detto Sheppard.

L’ipotesi è che Valetudo e le lune simili siano sorte poco dopo la formazione del pianeta. Probabilmente all’inizio Giove ha agito come una calamita, attirando tutta la materia intorno a lui. Alcuni di essi si sono coagulati e hanno ruotato insieme fino a diventare le sue lune. “La cosa sorprendente di queste lune è che sono rifiuti dal materiale primario del pianeta“, ha aggiunto l’esperto.

Per confermare l’esistenza di questi satelliti, sono stati utilizzati telescopi in Cile, Hawaii e Arizona. Galileo rilevò le quattro lune più grandi di Giove nel 1610. Il totale attuale ne comprende otto che non sono state viste negli ultimi anni. Tra gli altri pianeti che hanno più lune ci sono Saturno con 61, Urano con 27 e Nettuno con 14. Marte ne ha due, la Terra ne ha una, Mercurio e Venere non ne hanno.