Происхождение слова «чукчи» не ясно, и сами аборигены его не любят. Маленький воинственный народ называл себя луораветлан, то есть «настоящие люди». Чукчи-оленеводы из тундры брали дань с соседей: коряков, якутов, эвенков. Береговые чукчи на байдарках пересекали Берингов пролив, чтобы атаковать аляскинских эскимосов и захватывать в рабство женщин с детьми.

Исследователи отмечали рослость и плечистость чукчей. Они носили доспехи (кожаные, костяные, позже железные), отлично владели копьями, метко стреляли из составных луков. Наконечники стрел зачастую смазывали ядом из корня лютика. По своему духу, презрению к смерти чукчи похожи на маори. Чтобы считаться взрослым, подросток должен был измотать бегом оленя, догнать и повалить на землю. После победы над противником в бою мужчина делал небольшую татуировку на запястье. У опытных воинов лабиринты линий доходили до плеч.

Жесткости характеру добавляли суровые условия Крайнего Севера. Чукчи питались преимущественно мясом, кровью, внутренностями оленей и тюленей, листьями и корой полярной ивы, варили суп с моняло — полупереваренным мохом из оленьего желудка.