L'équipe de France n'a fait que la moitié du chemin sur la route de l'Afrique du Sud, mais elle en a peut-être fait la plus dure. En s'imposant à Dublin, dans l'enfer annoncé de Croke Park, face à des Irlandais remontés et sûrs de leur force, les Bleus remportent avec les honneurs la première manche de ce duel de barragistes (1-0). A la 72e minute d'une partie intense mais également marquée par un certain déchet technique de la part des 22 acteurs, c'est Nicolas Anelka qui a trouvé l'ouverture, avec autant de réussite que d'audace puisque sa frappe soudaine a été déviée par le défenseur irlandais St Ledger dans ses propres filets.

Un avantage heureux, mais mérité. Car si les tricolores ont parfois donné l'impression de bafouiller leur football au niveau offensif, ils se sont montrés solides dans la récupération et l'engagement. Dominateurs au milieu, grâce notamment à un Lassana Diarra infatigable et précieux dans la conservation, les Bleus ont pourtant laissé les Irlandais se procurer les meilleurs occasions de la première période. Et Lawrence risque de passer de longues soirées à se demander comment il a fait pour rater le cadre, à la 27e minute, lorsqu'il héritait d'un ballon repoussé dans ses pieds par Lloris, à 5 mètres d'un but vide. Quelques minutes plus tard, c'était Andrews qui manquait aussi de précision, seul aux 18 mètres, et les hommes de Giovanni Trapattoni de continuer à opérer en contres.

La pause ne changeait pas la physionomie de cette rencontre : des Français dominateurs, des Irlandais aux aguets mais vraiment limités. Les deux équipes rivalisaient de maladresse, comme tétanisées à l'approche des buts adverses. O'Shea se loupait à la réception du seul corner dangereux côté vert (51e), Gourcuff puis Anelka transformaient leurs frappes en passe au gardien Shay Given (53e, 57e). Mais le public de Croke Park le sentait bien, le couperet n'était pas loin de tomber sur leurs favoris. L. Diarra manquait de réussite sur une superbe frappe en demi-volée (55e), puis Evra jouait le penalty face à Given (68e), sans tromper l'excellent arbitre allemand, M. Brych. A force de laisser les Bleus approcher, les Irlandais ont fini par leur donner le goût du but. Servi en une touche par Gourcuff à l'entrée de la surface, Anelka envoyait une frappe sèche, contrée par St Ledger, et qui filait hors de portée de Given (1-0, 72e). Le Blues faisait le bonheur de ses Bleus, avant que l'autre héros de la soirée ne rentre en scène.

"RIEN N'EST FAIT"

Car si la défense tricolore a semblé cohérente, elle doit sa "clean sheet" à son dernier rempart. En s'interposant devant Robbie Keane en première période, et surtout en plongeant tel un guépard dans les pieds de Whelan à la 86e minute (après un énorme raté d'Abidal), Hugo Lloris s'est montré véritablement décisif. Et au final, les Bleus pourront presque regretter de ne pas avoir tuer ces barrages avec un deuxième but qui tendait les bras à Gignac, battant mais maladroit face au but vide (79e).

"Ce n'est que la mi-temps", a déclaré le sélectionneur à l'issue de la rencontre. "Ce n'est que la mi-temps", Même prudence, teintée d'un peu plus de satisfaction, du côté de Thierry Henry. "Rien n'est fait", s'est empressé de préciser le Barcelonais. "On ne va pas faire la fine bouche, mais c'est bien de rentrer à la maison avec cet avantage. Maintenant, ce n'est qu'un avantage et il va falloir essayer de passer à la maison avec l'appui de notre public", a expliqué le capitaine tricolore. "On est bien placé pour savoir que les équipes britanniques sont difficiles pour nous, vu qu'on a perdu deux fois contre l'Ecosse en qualifications pour l'Euro 2008." Rendez-vous est pris, mercredi 18 novembre au Stade de France, afin de vérifier si un homme averti en vaut bien deux. Et surtout de voir si les Bleus sauront capitaliser sur ce beau succès dublinois avec un triomphe dynosien, synonyme de ticket pour l'Afrique du Sud.

Erwan Le Duc