En todo el mundo hay gobiernos que creen que para seguir siendo competitivos en una economía global tienen que volverse más listos. En un intento de alentar su intensivo de conocimiento, el gobierno del Reino Unido acaba de lanzar un plan para revisar el sector universitario. Se propone transformar las universidades creando muchas más. Se espera así que esto aumente el número de gente licenciada y que el Reino Unido se convierta con ello en una economía más competitiva.

La idea del conocimiento resulta atractiva. El único problema es que se trata en buena medida de un cuento. Las economías occidentales desarrolladas, tales como el Reino Unido y los EE.UU., no rebosan de puestos de trabajo que exijan cualificaciones de licenciatura. Por cada puesto de trabajo como programador informático cualificado, hay tres empleos dándole la vuelta a hamburguesas. Los puestos cuyo número crece más rápido son aquellos repetitivos para bajas cualificaciones en el sector servicios. Un tercio del mercado de trabajo norteamericano se compone de tres tipos de trabajo: de oficina y soporte administrativo, ventas y preparación de alimentos.

La mayoría de los empleos que se crean no requieren de licenciaturas. En los EE.UU. de 2010, el 20% de los empleos requería título universitario, el 43% requería el bachillerato y el 26%, ni siquiera eso. Mientras tanto, el 40% de los jóvenes estudia una licenciatura. Esto significa que cerca de la mitad de la gente que hoy consiga una licenciatura se encontrará trabajando en empleos que no exigen ninguna.

Tan sombrío panorama podría empeorar. Ha habido un declive en la demanda de trabajadores con intensivo de conocimiento que necesiten licenciatura desde el año 2000. Más del 47% de los empleos existentes están amenazados de automatización. Las ocupaciones que tienen más probabilidades de pasar a ser automatizadas y dejar de existir son las de auditor, agente de seguros y analista de créditos. Las que tiene menos riesgo de ser automatizadas son trabajos prácticos como masajista y bombero.

La dura disparidad entre el número de gente con carrera y el número de puestos de trabajo que exigen una ha creado una generación de empleados aburridos que tiene la sensación de trabajar en “trabajos basura”. No resulta sorprendente que el 37% de los empleados del Reino Unido crean que su trabajo no supone aportación significativa al mundo de ninguna clase.

A medida que la gente con formación acepte empleos menos cualificados, quienes tienen menos formación se verán empujados aún más abajo en el mercado laboral. En algunos casos, se les expulsará del todo. A menudo el único camino de vuelta es unas licenciatura cara que les permita conseguir un trabajo que en realidad sólo requiere una formación correspondiente al bachillerato para desempeñarlo. Podríamos pensar que a medida que sube el coste de la educación, la gente se ve desalentada a la hora de estudiar. No es ese el caso. La educación superior es un artículo de lujo: a medida que sube el precio, la demanda sigue sin caer. Dos economistas norteamericanos descubrieron que a medida que subían los precios de las carreras universitarias, se producía sólo una caída muy pequeña en la demanda. De acuerdo con algunas estimaciones, el coste de una carrera universitaria en los EE.UU. ha subido un 500% desde 1985. En el mismo periodo de tiempo, la demanda ha seguido subiendo rápidamente.

El enorme aumento en la demanda de formación unido a los grandes aumentos de precio ha creado un ingente raudal de ingresos para las universidades. La mayoría de estos ingresos no han ido a parar a la enseñanza, la investigación o la dedicación a un público más amplio. Por el contrario, se ha gastado en ampliar la administración. En el reino Unido, más de dos tercios de las universidades tienen hoy más administrativos que personal académico. Hoy en día, las universidades invierten por sistema en edificios atractivos, lanzan campañas impactantes para consolidar su marca, dan empleo a ejércitos de gestores profesionales y crean instalaciones con gimnasio y spa. Mientras tanto, el personal académico tiene la impresión de que “se le pide hacer más con menos”.

Resulta incierto que las universidades estén cumpliendo con su propósito central. Un estudio reciente llevó a cabo un seguimiento de miles de estudiantes durante su periodo universitario. Descubrió un panorama bastante perturbador: tras dos años en la universidad, el 45% de los estudiantes no mostraba una mejora significativa en sus habilidades cognitivas. Cuatro años después, el 36% de los estudiantes no había mejorado su capacidad de pensar y analizar problemas. En algunas especialidades – como la de administración de empresas – las capacidades cognitivas de los estudiantes decayeron en realidad en los primeros años.

Puede que ampliar las universidades y alentar a un número cada vez mayor de gente a estudiar una carrera no sea lo más inteligente. Significa formar a más gente que no está tan interesada, para empleos que no existen, de un modo que repercute poco en su capacidad intelectual. Estos estudiantes saldrán de sus pocos años de formación abrumados por decenas de miles de libras en deudas Muchos no podrán reembolsarla y esa deuda se convertirá en responsabilidad del contribuyente. El plan del gobierno de abrir más universidades y de ofrecer todavía más licenciaturas podría empeorar fácilmente las cosas. Los intentos de crear una economía inteligente podrían acabar siendo una idea bastante estúpida.