Atlanta United fue fundado en 2014 y tres años después el equipo que armó Gerardo Martino fue sensación en su primera temporada en la Major League Soccer (MLS), la liga estadounidense de fútbol. Tanto que sus tres futbolistas argentinos dejaron una marca en el fútbol de ese país. Héctor "Tito" Villalba (23 años, ex San Lorenzo y Tijuana de México) convirtió el primer gol en la historia del club: el 12 de febrero de este año, en la goleada por 4-0 al Chattanooga FC, de la Cuarta División. Yamil Asad (23 años, ex Vélez) marcó el primer gol oficial en la MLS, en la derrota por 2-1 frente a New York Red Bull. Y Leandro González Pirez (25 años, ex River, Gent de Bélgica, Arsenal, Tigre y Estudiantes) hizo el primero en la inauguración del nuevo estadio Mercedes Benz, con un 3-0 a Dallas. Los tres terminaron su participación en la liga tras la caída por penales, en los playoffs, contra Columbus Crew, el equipo donde juega Federico Higuaín, hermano mayor del Pipita. Y los tres charlan con Clarín.

Leandro Gonzalez Pirez, Tito Villalba y Yamil Asad.

Atlanta tiene un estadio que costó 1.600 millones de dólares y que disfrutan los tres argentinos.

-¿Se dieron cuenta de que son "goleadores históricos" en Atlanta United?

-Villalba: La verdad es que no, pero me pone contento por ellos y también por mí.

-Asad: Son estadísticas. Si bien está bueno entrar en la historia de un club, sabemos que todo lo que hagamos nosotros va a ser así porque es nuevo y es la primera vez. Estamos tranquilos y queremos ganar cosas importantes en este club.

-González Pirez: Sí, estamos contentos porque fueron goles significativos. Todavía por ahí no tomamos dimensión de lo que significa para la historia del club, porque es muy nuevo y, como dijo "Yami", estamos continuamente marcando historia. Pero a medida de que vayan pasando los años va a quedar grabado como que Tito hizo el primer gol en la historia del club, Yamil el primero oficial y yo, el primero en el estadio nuevo. Y de a poco tomará mayor magnitud.



-¿Cómo fue la adaptación al fútbol y al lugar?

-Villalba: Linda, linda... Tanto en la vida diaria como en el fútbol, no podemos quejarnos de nada. Es excelente todo. Para mí es un paso más en mi carrera. Es crecer, como lo dije en su momento. Yo vine acá a crecer y voy rumbo a eso. El sueño es llegar a Europa. Hay que seguir trabajando de esta manera y así las cosas van a llegar.



-Asad: Atlanta es una ciudad muy linda. Y como dijo "Tito", viene bien todo: la vida, el fútbol, el día a día... Se está haciendo muy llevadero. Todos vinimos acá por un mismo objetivo y estamos comprometidos con eso: queremos que a Atlanta United le vaya bien. Llegamos a los playoffs finales en la primera temporada y eso es un logro. Ahora iremos por más.

-González Pirez: Acá es otro estilo de vida. Manejás otro tipo de situaciones, muy distinto a como se hace en Argentina. Tuve la suerte de estar en un club como River, en el que nosotros, tanto en Inferiores como en Primera División, teníamos todo en comparación con otros clubes. Pero acá estoy muy contento, hay muchos sudamericanos y también creo que estar afuera de tu país te hace crecer de la cabeza. Compartir otras culturas te hace abrir un poco más la mente y eso también está muy bueno.

Hector "Tito" Villalba, en acción para Atlanta United. Foto: Reuters

-Martino dirigió a Barcelona y a los seleccionados de Argentina y de Paraguay. ¿Tenerlo como técnico es hacer un master?

-González Pirez: Por lo menos fue muy influyente en mí para venir acá. Yo lo estaba pensando mucho y en el momento en que me llamó el Tata para venir, tuve la certeza definitiva y dije que sí. Es un técnico muy valioso y muy rico técnicamente en las cosas que te puede enseñar. Nosotros tratamos de escucharlo y aprender, porque tiene muchísima experiencia y nos va a hacer crecer.



Gerardo Tata Martino, DT del Atlanta United de la MLS.

-Asad: A mí también me llamó y es la razón por la cual estoy acá. Él me impulsó a venir. La propuesta era muy tentadora desde todo punto de vista. Tener a un entrenador que tuvo a los mejores del mundo y dirigió selecciones es único. Su idea es clara, aunque quizás costó unos meses entrenarla y decir: "Vamos convencidos que va a salir". Pero lo del Tata es muy bueno porque no nos impone una idea, nos convence y es un punto a favor suyo. Te da gusto entrenarte y jugar para él. Es un entrenador ante el que hay que sacarse el sombrero.



-Villalba: A mí me cambió todo (risas). Me cambió completamente el "Tata". Ahora veo el fútbol de otra manera. Sigo jugando en la misma posición, como extremo por la derecha, pero ahora al menos levanto la cabeza (más risas). Lo que vengo aprendiendo y el rendimiento que tuve hasta ahora se lo debo a él y a todos mis compañeros, que me apoyan. Los equipos de la MLS nos respetan mucho más, porque la idea del "Tata" es brillante. Día a día nos abre los ojos y lo único que hay que hacer es seguir por este camino.



-¿Extrañan algo de la Argentina?

-Villalba: Sinceramente, nada (risas).



-Asad: Estamos muy cómodos. Es un país y una ciudad que te brinda todo. Si bien uno, al estar solo, al principio extraña a la familia, a los amigos y quizás un poco las costumbres... Pero si vos hacés las cosas bien, acá vas a tener la posibilidad de crecer como persona y ni hablar como futbolista. En otros clubes, por otros jugadores conocidos, sabemos que quizás están un poco más solos, no hay tantos sudamericanos y eso lo hace más desfavorable para ellos. Pero teniendo dos o tres sudamericanos por plantel, como tenemos nosotros, en Estados Unidos la vida es muy tranquila.



Yamil Asad, Tito Villalba, Leandro Gonzalez Pirez y Carlos Carmona. (Instagram)

-González Pirez: Los asados los hago yo. Por suerte conseguimos un loco que vende carne de Argentina, con los cortes de allá, y tenemos prácticamente todo: vacío, asado, chorizo, molleja... Todo. Yerba, dulce de leche... No falta nada. Trato de hacer el asado con el estilo de allá, pero las parrillas son distintas. A veces sale con ganas, a veces con carbón, pero generalmente usamos las que vienen a gas porque es más fácil y también más limpio. Cada tanto hacemos alguno con carbón y lo más parecido a los de Argentina.



-¿Sufrieron con la costosa clasificación de la Selección al Mundial?

-Asad: ¡Siiii...! (suspira). ¡Menos mal que tenemos a Messi! El sufrimiento fue producto de un conjunto de cosas y desde mucho tiempo atrás. Los jugadores que están en la Selección son los mejores en sus clubes y en sus ligas. Y Messi es un monstruo. Yo no tenía dudas de que lo iban a sacar adelante.



-González Pirez: Para llegar a esta situación, influyó que la Selección haya cambiado tres veces de técnico, sin ninguna duda. Creo que el principal problema venía desde arriba, porque las cosas no se venían haciendo bien desde la dirigencia. Y cuando el mensaje no es claro, los jugadores terminan pagando los platos rotos. Pero ahora se clasificaron y de a poco está volviendo todo a la normalidad, Vino un técnico (Sampaoli) con una propuesta enriquecedora para lo que es la Selección y se vio un cambio positivo. Es una Selección más ofensiva, ambiciosa y con ganas de conseguir los objetivos. Yo creo que sin dudas se le va a dar y va a tener un buen desempeño en el Mundial. Eso esperamos todos.

Tito Villalba y Mayra Mohamed. (Instagram)

Villalba y su novia de Huracán

Héctor Villalba está en pareja con Mayra, quien en Atlanta es voluntaria de Human Society, una ONG que atiende perros abandonados. Pero ante todo es la hija de Antonio Mohamed, entrenador del Monterrey de México. Cuentan que una vez el Turco le dijo que para entrar a su casa tenía que sacarse la camiseta de San Lorenzo. Pero Villalba aclara: "La historia no es así, la contó mal el Turco... La tiró en las cámaras de TV y la verdad es que entré con la ropa del Ciclón y no me la saqué. Es simple: eso es tener personalidad".

Tito Villalba y Mayra Mohamed. (Instagram)

Más allá de la risueña situación, Mayra, hincha furiosa de Huracán, como toda su familia, se unió años atrás con su novio en un mensaje para terminar con la violencia en el fútbol: ambos subieron una foto a sus cuentas en las redes sociales y cada uno lucía la camiseta de su club. "Fue después de un incidente que había pasado en un clásico entre San Lorenzo y Huracán. Lamentablemente, se está haciendo cada vez más difícil convivir y esperemos que todos vayamos mejorando de a poco", dice "Tito" a la distancia. "¿Si extraño algo? De San Lorenzo se extraña todo... A los compañeros se los extraña mucho. Hice buenas amistades y hasta el día de hoy sigo hablando con "Pipi" (Romagnoli), "Pichi" (Mercier), Merlini, Belluschi...", confiesa.

Yamil Asad jugando un partido de la MLS en la nieve, en Minneapolis. (Foto: AP/Elizabeth Flores).

Asad y el peso del apellido



El Turquito Asad se fue después de pasar toda su vida en Vélez. Su padre, Omar -el Turco, claro-, fue un delantero idolatrado por la hinchada del club de Liniers. Yamil cuenta la experiencia: "Hace un año, antes de venir para acá, ya tenía el deseo de salir de Vélez. No me fue como esperaba. Si bien el club no estaba en un buen momento y eso hacía todo más difícil, ya sentía que eran muchos años ahí adentro, tanto en la escuela como en infantiles y en el fútbol juvenil, hasta llegar a ser profesional. Necesitaba un cambio de aire y el "Tata" me lo dio. Por eso siempre le voy a estar agradecido".

Claro que el cambio fue notable por una sencilla razón. "Nunca me había ido de mi casa", dice. Y avanza en la explicación: "Es una experiencia nueva, pero a la vez muy linda. Tenía ganas de hacerlo. Si bien se extraña a la familia, a los compañeros y a la gente que trabaja en el club (los cancheros, los utileros, todos), porque uno prácticamente se crió ahí, acá estoy muy cómodo. Y, repito, si bien por momentos se extraña todo eso, la verdad que cuando lo pienso bien me quiero quedar a vivir acá por mucho tiempo".





Acosta se llevaba la pelota alejándose del arco y González Pirez le hizo penal. Foto: Néstor Sieira.

González Pirez y su revancha en River

Quiere una revancha González Pirez. Y está seguro de que la va a tener. "Algún día voy a volver a jugar en River. Ojalá se pueda dar. Yo nací en ese club, soy hincha, lo dije mil veces y ojalá que en algún momento pueda volver y tener otra oportunidad -se esperanza desde Atlanta-. Por ahí la situación que me tocó afrontar en River no fue la indicada. Mejor dicho, no fue la mejor. Fue la que me tocó y hubo que ponerle el pecho a la situación. Por eso me gustaría tener en su momento una revancha".

-¿Te marcó mucho ese penal que cometiste en el Superclásico que terminó 2-2 en el Monumental?

-Si. Por ahí se me juzgó mucho por eso, pero son situaciones que ocurren en los partidos. Uno es defensor y puede cometer ese tipo de cosas. Pero fui muy criticado, aunque para mí ya es parte del pasado.