Investigadores japoneses han desarrollado un dispositivo capaz de reducir el dolor de los pacientes con extremidades amputadas o paralizadas que sufren el denominado síndrome del miembro fantasma.

El dispositivo hace posible "modular las actividades cerebrales relacionadas con los movimientos de los miembros fantasmas, que eran difíciles de alterar por la terapia existente", explicó el líder del proyecto, el profesor adjunto de la Universidad de Osaka Takufumi Yanagisawa.

Mejorar este nuevo aparato "hará que el dolor de miembro fantasma sea un dolor tratable en el futuro", expuso Yanagisawa.

El dolor de miembro fantasma es un síndrome que padecen algunas personas que han perdido una extremidad (por amputación o parálisis) y que continúan experimentando las sensaciones del miembro o dolor, que generalmente no puede paliarse con analgésicos convencionales.

"Una teoría popular pero cada vez más controvertida dice que (el dolor) resulta de una inadaptación a la reorganización del córtex sensoriomotriz, lo que sugiere que la inducción experimental de más reorganización debería afectar al dolor, especialmente si resulta en restauración funcional", argumenta el estudio, publicado en la revista Nature Communications.

Los hallazgos de la investigación, realizada por científicos del Instituto Internacional japonés de Investigación de Telecomunicaciones Avanzadas y la Universidad de Cambridge, "se opusieron a la hipótesis primitiva", explicó Yanagisawa, ya que la restauración funcional no mejoró, sino que intensificó el dolor.

El equipo diseñó un programa de entrenamiento para mover una mano artificial con una interfaz cerebro-máquina que probó en diez pacientes que habían perdido el antebrazo derecho, y comprobó que fue la disociación entre la mano protésica y la fantasma la que redujo el dolor.

Esto pone de manifiesto "una relevancia funcional entre la plasticidad cerebral (facultad del cerebro para recuperarse y reestructurarse) y el dolor", lo que podría abrir el camino a un tratamiento.

El equipo está trabajando en la aplicación clínica de este dispositivo, que podría también aplicarse para otras dolencias psiquiátricas y motrices.