De vroegste vermelding van de Sint-Jacobskerk in Leuven dateert uit 1187. Het is dan een parochiekerk buiten de muren van de stad. De kerk groeit al snel uit tot een drukbezochte halte op de bedevaartsroute naar Compostella. Het oudste deel van de huidige kerk, de klokkentoren, is begin 13e eeuw gebouwd. Door een opeenvolging van uitbreidingen en verbouwingen doorheen de eeuwen bestaat het gebouw nu uit een mengeling van bouwstijlen.

De kerk staat op moerassige grond en kampt al eeuwen met stabiliteitsproblemen. Zo moeten in de 15e eeuw de gewelven van de zijbeuken worden vervangen. In 1963 sluit de kerk definitief haar deuren. Het is te gevaarlijk om er nog diensten te houden, luidt het.