Walmart de México habría destinado al menos 24 millones de dólares para sobornar a funcionarios del país a fin de crecer su dominio en mercado , de acuerdo con información publicada este sábado por The New York Times.

La cadena de presunta corrupción incluía a alcaldes y concejales, planificadores, burócratas de bajo nivel y a todo aquel que pudiera significar un obstáculo en la expansión de la empresa, indica el diario en un extenso artículo. El texto no especifica nombres de funcionarios, entidades o localidades.

Con los pagos, la mayoría en efectivo, presuntamente se destraban trámites, se obtenían permisos de construcción o se reducían las tarifas de impacto ambiental por la construcción de inmuebles.

El diario señaló que la compañía inició una investigación interna luego de que Sergio Cicero Zapata, ex abogado de bienes raíces de Walmart, informara en septiembre de 2005 sobre la campaña de cohechos para obtener permisos.

Los primeros resultados arrojaron que "altos ejecutivos" de la minorista en México no sólo tuvieron conocimiento de los supuestos actos de corrupción sino que le ocultaron las irregularidades a la casa matriz, en Bentonville, Arkansas.

El rotativo indicó que un investigador nombrado por Walmart, ex agente del FBI, reportó "sospechas razonables" para creer que hubo violaciones tanto a las leyes mexicanas como a las estadounidenses.

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La investigación del periódico identificó a Eduardo Castro-Wright, entonces director de la empresa en México, como la "fuerza motora detrás de los años de soborno", aunque apuntó que hubo cohechos ocasionales antes de su llegada a la compañía en 2002. Castro-Wright fue ascendido a vicepresidente de Walmart en 2008.

El diario apuntó que entrevistas y documentos muestran que los ejecutivos de la empresa sabían que la corrupción afectaría el precio de sus acciones si se daban a conocer, en parte al afectar la imagen de éxito de Walmart de México.

Agregó que luego de saber de la investigación periodística, Walmart informó al Departamento de Justicia sobre su investigación interna por posibles violaciones a la ley contra el soborno, pero trató de minimizar el hecho.

Según el medio, Walmart sostuvo que los sobornos para obtener permisos de construcción se limitaron a casos "discretos" y que la Comisión de Valores estadounidense (SEC) no pensaba que el asunto tuviera un efecto adverso en la empresa.

Walmart está investigado

Como respuesta a la publicación, Walmart indicó que muchas de las presuntas actividades mencionadas tienen más de seis años, y que, de ser ciertas, "no reflejan quienes somos ni lo que representamos".

La empresa manifestó que está trabajando "agresivamente" para determinar lo que haya sucedido.

Agregó que el año pasado, a través del Comité de Auditoría de la Junta de Directores, inició una extensa investigación sobre el cumplimiento de la Ley de Prácticas Corruptas en el Extranjero de los Estados Unidos (FCPA).

Manifestó que la investigación es hecha por asesores jurídicos y peritos contables judiciales externos, quienes informan periódicamente al Comité.

"Nos hemos reunido voluntariamente con el Departamento de Justicia de los Estados Unidos (DOJ) y con la Comisión de Bolsa y Valores (SEC) para revelar la investigación en curso sobre este asunto. También presentamos un Formulario 10-Q en diciembre para informar a nuestros accionistas de la investigación. Los asesores externos de la Compañía se han reunido y se seguirán reuniendo con el DOJ y la SEC para informar sobre el progreso de la investigación", apuntó.

Afirmó que no tolerará que se incumpla lo establecido por la FCPA "en ninguna parte ni en ningún nivel de la compañía".

Walmart informó además que nombró en México a un director dedicado al cumplimiento de la mencionada ley y que está bajo la supervisión de la oficina central en Bentonville.

"La investigación es continua y no tenemos una explicación completa de lo sucedido. Sería inapropiado para nosotros hacer más comentarios sobre las alegaciones específicas hasta que hayamos terminado la investigación.

"Estamos trabajando para entender lo que ocurrió en Bentonville hace más de seis años y estamos comprometidos a llevar a cabo una investigación completa antes de establecer conclusiones. No queremos especular ni tejer historias a partir de investigaciones incompletas y recuerdos limitados, como otros quizá harían", agregó.

La empresa se dijo segura de hacer una investigación completa, y que si se confirman irregularidades tomará las medidas apropiadas.

"En una empresa global como Walmart, a veces surgen problemas a pesar de nuestras mejores intenciones y esfuerzos. Cuando suceden, los tomamos en serio y actuamos lo más pronto posible para entender lo que sucedió. Tomamos medidas y nos esforzamos por implementar cambios para que el problema no suceda de nuevo. Eso es lo que estamos haciendo hoy", manifestó.

Walmart cambia a su abogado

Este viernes Walmart de México informó que su vicepresidente Senior a Cargo de Legal, Cumplimiento y Calidad Corporativa y secretario del Consejo, José Luis Rodríguezmacedo Rivera, dejaba el cargo para dedicarse a "otras responsabilidades dentro de la compañía".

De acuerdo al New York Times, Rodríguezmacedo Rivera está implicado en la investigación.

La empresa precisó que Gonzalo Smith, vicepresidente jurídico para América Latina, opera ahora como abogado general de Walmart de México y que continuará desarrollando sus funciones como vicepresidente jurídico regional.

Con información de The New York Times, Notimex y Walmart