シリコンヴァレーの原動力は2つある。ひとつは桁外れに豊富な資金、もうひとつは個人が語る「物語」だ。そのせいか、このところ急速に、ベイエリアが人類史上最古の神話を夢見る人々の一大拠点となりつつある。彼らが探し求める聖杯は、永遠の命だ。

いや、正確には、「永遠ではないにしろ、大幅に延び、その質も向上した命」と言うべきだろう。健康寿命の延長、あるいは抗老化。シリコンヴァレーは、ヒトをいまよりもはるかに長いあいだ健康に保つ方法を探し求めている。

かつて異端とされたこの研究分野は、にわかにシリコンヴァレーの投資対象として脚光を浴びている［日本語版記事］。トレンドを牽引するのは、グーグルの親会社アルファベットが15億ドルを投じたCalico［日本語版記事］や、アマゾンのジェフ・ベゾスCEOとペイパル共同創業者ピーター・ティールが出資するユニティ・バイオテクノロジーなどの大プロジェクトだ。

こうしたヴェンチャーは、たんぱく質の損傷を防ぐ薬や、病変した細胞を排出する治療法など、たいていは製薬開発の進歩をうたう。一方、2017年7月28日（米国時間）に設立された新会社BioAgeの売りは、死亡率の予測という「プロセス」である。BioAgeの武器は、最先端の機械学習、大量の実験用マウス、それにエストニアの高齢者600人の血液だ。

知ってのとおり、老化は病気ではない。老化とは、多数の異なる臓器が、最初はじわじわと、やがてはいっぺんに機能不全に陥る現象のことだ。このような失速を、たった1種類の分子で食い止めることはできない。そして抗老化研究は、優先的に国の助成金がつく分野ではない。現在のところ、米国立老化研究所が効果試験をおこなった物質は30種類。がん研究で米国立衛生研究所（NIH）がテストした物質が数千種にのぼることを思えば、ほんのわずかだ。

血液中を漂うシグナルを利用

効果試験がおこなわれた物質のひとつ、ラパマイシンは、免疫系の弱体化を食い止める効果が期待されている。糖尿病の薬であるメトホルミンも、アンチエイジング効果の検証中だ。だが、長寿薬の効果試験は、当然ながら長い時間を要する。

そこでバークレーに拠点をおき、スタンフォード大学の生物情報学者が主導するBioAgeは、治験参加者が実際に高齢に達するまで待つ必要のないプラットフォームを構築しようとしている。血液中を漂うシグナルを利用して、生物学的年齢を測定しようというのだ。

このようなバイオマーカーの概念自体は目新しいものではない。がんや心臓病といった疾病の治療薬開発では、特定のたんぱく質を指標として使うのは標準的な手法だ。しかしこれまで、学術研究以外の文脈で、アンチエイジングのためにバイオマーカーを使用した例はなかった。

その理由は2つある。1つは、FDAが老化そのものを疾病とみなしていないので、抗老化薬の収益化の道筋がたっていないため。もう1つは、研究自体がおそろしく困難であるからだ。最初の手がかりをつかめば、シリコンヴァレーで繰り広げられる不老の泉の争奪戦において、大きくリードできるだろう。

BioAgeのクリステン・フォートニーCEOは、「こうした研究は実を結ぶまでに長い時間がかかります。マウスに薬を4年間投与しつづけて、ようやく結果が出るのです。わたしたちは、それをほんの数カ月にまで短縮したいと考えています」と語る。

同氏は2年前に民間企業に移るまで、スタンフォード大学長寿研究センターに在籍していた。ひっそりと設立されたBioAgeは、シリーズAで1,090万ドルの資金を調達。出資者にはアンドリーセン・ホロウィッツのほか、ヤフー創業者ジェリー・ヤンが設立したAMEクラウドヴェンチャーズが名を連ねる。

「老化効果を打ち消せる」という可能性

BioAgeの目標は、それぞれの個人の寿命を予測できる因子で、マウスで確認されているのと同じくらい強いシグナルをもつものを見つけだす、というものだ。スタンフォード大学などによる最近の研究で、若いマウスを老齢のマウスと手術で接合して循環系を共有させると、肝機能や脳機能が回復することがわかっている。

ピーター・ティールが若い起業家の血を飲んでいるという噂の出所はおそらくここだろう。彼は吸血鬼ではないが、8,000ドルで25歳以下のドナーから輸血を受けられる「臨床試験」を提供するスタートアップに出資している（ただし、輸血で若返るという効果はないという研究結果もある）。

つまり、老化を促進する因子が血液中に存在し、それは測定可能で、しかもなんらかの方法で老化効果を打ち消せる可能性もあるのだ。BioAgeは、こうしたシグナルを見つけだすため、大量のデータを必要としている。こうしたプロジェクトを始めるのにぴったりの場所がエストニアだ。公的医療制度が整っており、しかも個人医療情報の保護にうるさくない。

エストニアでは10年ほど前から、国内最大のバイオバンクが国民の健康データを大規模に収集し始めた。ゲノミクス、プロテオミクス（たんぱく質の構造と機能を解析する研究分野）、代謝学など、さまざまな研究分野のデータが、個人医療記録と結びついたかたちで入手できるのだ。BioAgeは、高齢者600人のコホートを選び、長寿の秘密を探るデータマイニングに着手した。

研究チームはまず、600人を分類した。研究開始後まもなく死亡したり、病気（がん、アルツハイマー病、心疾患など）を発症した人々と、10年以上生存した人々とに分けたのだ。そして機械学習により、2つの集団間の血中分子の違いを特定した（マウスを使った動物実験で検証できるよう、対象はヒトとマウスに共通の分子に絞った）。こうして研究チームは、高齢者特有の疾患の発症を予測する因子の候補を多数発見した。

次のステップは、こうしたバイオマーカーが既知の抗老化物質に反応するか否かを調べることだ。チームは現在、マウスにラパマイシンやメトホルミンなどさまざまな薬を注射し、バイオマーカーの反応を検証する実験を準備している。うまくいけば、データマイニングアルゴリズムで見つけだした薬の候補となる物質について、バイオマーカーを使って、数年ではなく数カ月のうちにスクリーニングを完了し、「いいね！」か「イマイチ」かの評価を下せるようになる。

「優秀なバイオマーカー」を探せ

「信頼性の高いバイオマーカーが見つかれば、この分野全体が飛躍的に前進するでしょう」と話すのは、スタンフォード大学グレン加齢生物学センターで所長を務めるトム・ランドだ。同氏は、若いマウスと老齢マウスの「パラバイオーシス（手術的に接合して循環系を共有させる手法）によって老齢マウスが若返るという現象を2007年に発見した研究者だ。

同氏が言うには、ある種の分子が生物学的年齢と強く関連するという知見はこれまでもあったが、それを裏付ける十分なデータが欠けていた。「優秀なバイオマーカーがあれば、研究者はみんな使うはずですが、それがなかったのです」

ただしもしかすると、この試みはまったくの無駄骨で、わたしたちはすでに加齢のすぐれたバイオマーカーを手にしているのかもしれない。長年カリフォルニア大学サンフランシスコ校で老化学研究を続けているスティーヴ・カミングスは、30年以上にわたって3万人以上が参加したNIH研究データのメタ分析をおこない、無病生存期間を予測するマーカーを探した。

同氏が見つけた、最も予測力と一貫性にすぐれたシグナルは、血中の分子ではない。それは歩く速さだった。また、文字や数字を点で結ぶ速さも、認知機能の指標としてすぐれていた。

カミングスらは、バイオマーカーとなるいくつかの分子も特定している。腎機能の指標であるシスタチンCや、炎症に関連するいくつかの指標などだ。だが、たとえスクリーニングする分子を大量に増やしたとしても、加齢の血液検査はしょせん一過性の流行にすぎないと、カミングスは考えている。

「20～30種類の因子を足し合わせても、生存年齢の予測はごくわずかしか向上しません」と、カミングスは言う。「今後見つかるどんな新しいバイオマーカーよりも、歩行速度の方がすぐれていると、わたしは確信しています」

だからといって、フォートニーは立ち止まりはしない。彼女のライヴァルたちもそうだ。アルファベットの秘密部隊Calicoは、マウス1,000匹の誕生から死までをすべて記録し、寿命を予測する物質の特定を進めているとされる。Calicoの発足が2013年で、マウスの寿命が約4年であることを考慮すると、そろそろ何らかの結果を手にしているはずだ（この記事の取材時にCalicoにコメントを求めたが、回答は得られなかった）。

BioAgeは今年中にバイオマーカーの妥当性検証の第1ラウンドを完了し、新薬の効果試験に入る予定だ。そうなれば、シリコンヴァレーの巨大テック企業各社も、多くの新薬候補に期待をかけることだろう。目指すは「定年100歳」である。