ENQUÊTE - Les emojis, ces petits symboles qui ponctuent les SMS ou les messages sur les réseaux sociaux, ne sont pas créés au hasard. Ces marqueurs d'un «nouveau langage» sont approuvés par une association, le Consortium Unicode. Tous ses membres ont conscience de l'enjeu de société représenté par de tels pictogrammes.

Devenir un emoji est un parcours du combattant. Même pour un ravioli chinois souriant aux yeux en forme de cœurs. L'avenir de ce pictogramme s'est joué dans une salle de conférence de la Silicon Valley, en une journée d'hiver. Studieuse, l'assemblée du Consortium Unicode, réunie pour l'occasion, a examiné de près la proposition formulée par Jennifer Lee, une ancienne journaliste du New York Times. Long et détaillé, le dossier retraçait l'histoire du ravioli chinois - «créé par un médecin sous la dynastie Han» - en soulignant en quoi sa présence au sein du large panel des plus de 1 700 emojis disponibles serait primordiale. L'argumentaire, accompagné de plusieurs croquis pour mieux visualiser le ravioli virtuel, aura été décortiqué pendant plusieurs heures par des ingénieurs, linguistes et délégués de grands groupes, seuls à même de juger de son sérieux.

L'emoji ravioli chinois par Jennifer Lee.

Ces hauts dignitaires de l'emoji font tous partie du Consortium Unicode. Cette association à but non lucratif fête cette année ses 25 ans. Son but initial était de «coder toutes les écritures du monde», afin qu'elles soient visuellement similaires, quels que soient la plateforme et le programme. Depuis quelques années, cette institution ne se limite plus à la simple normalisation des caractères écrits. Face à l'ampleur du phénomène emojis, et de leur force symbolique, elle se penche également sur la standardisation de ces pictogrammes. Inaccessibles au profane, les réunions ont un caractère confidentiel et jalonnent un processus de validation étonnamment long.

Une atmosphère «surréaliste»

Une à deux années peuvent en effet s'écouler entre la formulation d'une proposition et leur intégration à nos smartphones et applications. Jennifer Lee en sait quelque chose. Validée en 2016 par le Consortium, l'intégration de son emoji dumpling ne sera effective qu'à partir de l'été prochain, date de la sortie de la version 10 d'Unicode. L'association délivre à son rythme, une fois par an, la nouvelle version de son jeu de caractères standardisés. Jennifer Lee est également à l'origine de la création d'autres pictogrammes liés à la culture chinoise: les boîtes de nouilles à emporter, les baguettes, mais aussi les «fortune cookies», ces biscuits chinois dans lesquels sont insérées une prédiction ou une maxime. Plus récemment, elle a coécrit, avec une jeune lycéenne de 15 ans, une proposition visant à créer deux caractères représentant un hijab et un keffieh, pour permettre de faire figurer les femmes voilées dans nos messages électroniques. Cette dernière a suscité une vaste polémique sur les réseaux sociaux.

Confidentielles et sérieuses, les réunions du Consortium Unicode ont une atmosphère qualifiée de «surréaliste» par Jennifer Lee. «Lors de ma première réunion, j'ai eu l'impression assez fascinante d'être au cœur du pouvoir, là où se joue l'avenir des emojis, dans cette salle de conférence pourtant banale de Sunnyvale. En arrivant parmi ces quinquagénaires blancs et pour la plupart ingénieurs, qui avaient passé de longues années à travailler entre eux, j'ai eu comme l'impression d'arriver au beau milieu d'une messe», décrit-elle.

Les hautes sphères du Consortium se réunissent physiquement quatre fois par an

Les hautes sphères du Consortium se réunissent physiquement quatre fois par an. Trois de ces rassemblements ont lieu dans la baie de San Francisco et sont hébergés par IBM, Apple et Adobe. Le quatrième a quant à lui lieu à Redmond, fief de Microsoft.

Les grands groupes impliqués dans les nouvelles technologies ont en effet tout intérêt à surveiller de près l'évolution de ces caractères. Chacun d'entre eux, de Facebook à Microsoft en passant par Google, Huawei et Twitter, désigne un ou plusieurs représentants pour assister à ces réunions. Ken Lunde, représentant d'Adobe (éditeur des logiciels Acrobat, Photoshop, Illustrator et Flash), est l'un d'entre eux. Il doit faire entendre la voix de son entreprise, parfois aux dépens de ses convictions personnelles. «Les organisations telles qu'Adobe ont leurs représentants désignés. Il y a au moins un représentant principal, accompagné d'un ou plusieurs autres représentants, explique-t-il au Figaro. En tant que premier représentant, j'assiste à toutes leurs réunions. La presse n'est, elle, jamais conviée. Le contenu de nos réunions est considéré comme privé.»

Quatre réunions annuelles

À l'image des effectifs des grands groupes de la Silicon Valley, les personnes impliquées dans le Consortium Unicode restent pour l'essentiel des ingénieurs blancs, majoritairement masculins. La parité est malgré tout atteinte au sein du bureau de direction de l'organisation, qui rassemble dix représentants de grands groupes, dont cinq femmes: Julie Bennett (Microsoft), Helena Chapman (IBM), Marypat Meuli (IMS Health), Celia Vigil (Apple) et Alolita Sharma (PayPal).

Quatre vice-présidents ainsi qu'une dizaine de directeurs ou responsables techniques viennent s'ajouter aux effectifs du comité de direction

Quatre vice-présidents ainsi qu'une dizaine de directeurs ou responsables techniques viennent s'ajouter aux effectifs du comité de direction. À eux seuls, ils encadrent les débats menés lors des quatre réunions annuelles et tempèrent les échanges entre quatre catégories de membres. Les membres permanents comprennent Adobe, Google, Symantec, Oracle, mais aussi le ministère des Affaires religieuses d'Oman, pour des raisons qu'aucun de nos interlocuteurs n'a souhaité expliquer. Au même titre que les institutions - dont le gouvernement indien, le Bangladesh et l'université de Berkeley -, ils sont dotés d'un poids électoral supérieur aux deux catégories restantes: les membres associés et les particuliers.

Ces derniers, au nombre de 128, peuvent participer aux réunions sous réserve du versement d'une cotisation de 75 dollars minimum par an. Hormis Eric Muller, ancien représentant d'Adobe pour Unicode et prédécesseur de Ken Lunde, très peu de Français sont représentés.

Les membres du Consortium Unicode dotés d'un pouvoir décisionnaire.

«Complément au langage»

Tous les membres du Consortium Unicode se rejoignent sur une idée, chère à son président Mark Davis: les emojis, malgré les émotions qu'ils permettent de véhiculer et l'ampleur des débats qu'ils suscitent, ne peuvent être considérés pleinement comme un «langage». Diplômé d'un doctorat en linguistique à l'université de Berkeley, en Californie, Ken Whistler est directeur technique du Consortium Unicode. En tant que linguiste, il considère que le fait de qualifier les emojis de «nouveau langage» rime avec un «manque total de connaissances de base au sujet du langage et de l'écriture». «Les emojis fonctionnent comme un ensemble de symboles pictographiques destinés à pallier l'ambiguïté liée à certaines formes écrites de langage, explique-t-il au Figaro. Ils servent surtout à retransmettre des émotions, d'ordinaire plus faciles à communiquer à l'oral. Ils ne constituent donc pas, comme on le lit souvent, un langage à part entière, mais simplement un complément au langage.»

Il n'empêche, certains messages intégralement rédigés grâce à ces symboles, tel le tweet d'Andy Murray après son mariage ou la retranscription du discours de Barack Obama sur l'état de l'Union, parviennent à être compris de tous. Ils atteignent donc une certaine forme de langage universel.

L'apparition ou le retrait de certains de ces emojis peuvent susciter des débats comparables à ceux qui agitent toute tentative de réforme de l'orthographe

Mieux, l'apparition ou le retrait de certains de ces emojis peuvent susciter des débats comparables à ceux qui agitent toute tentative de réforme de l'orthographe. En février, l'éventualité de la disparition de l'accent circonflexe dans la langue française avait déclenché une levée de boucliers. Et en août, la disparition de l'emoji revolver chez Apple a soulevé l'indignation de la communauté des pro-armes aux États-Unis. À travers son engagement, l'entreprise de Cupertino avait estimé prendre part au débat sur les armes à feu dans le pays.

La suppression d'un tel caractère n'est pas le seul sujet de mécontentement. La représentation inégale des hommes et des femmes est régulièrement pointée du doigt. Le détenteur du compte Twitter anonyme Random Guy déclare envoyer de temps à autre des lettres agressives au Consortium Unicode sur le sujet. Il est également l'auteur de deux longs argumentaires sur la représentation des femmes, l'une spécifiquement liée au sport, l'autre au milieu professionnel. Mais il n'a jamais reçu de réponse de l'association.

Jennifer Lee, elle aussi, prend la question de la diversité très à cœur. «Il y a un nombre extraordinaire d'emojis liés au monde professionnel, alors que très peu d'entre eux représentent la vie de femme au foyer. La moitié de la population passe pourtant énormément de temps à laver, nettoyer ou balayer, et toutes ces actions ne disposent pas de leur emoji. C'est un biais systématique.» Jennifer Lee travaille déjà à créer des emojis de serpillières, balais et aspirateurs. Ils pourraient un jour être échangés par SMS.