La brume, la grisaille, les 40e rugissants... et un violeur en série à fourrure sévissant sur les plages de Goodhope, Funk et Trypot . Le scénario glauque d'une série Z ? Non une étude scientifique.

Bienvenue sur l'île Marion, caillou austral sis à 1 770 km au sud de Port-Elizabeth, en Afrique du Sud. Habitants : moins d'une vingtaine, selon le Programme national Antarctique sud-africain, dont quelques biologistes qui rapportent le triste sort des manchots, victimes de l'appétit sexuel des otaries.

Selon la BBC, les témoins, chercheurs à l'Institut de recherche sur les mammifères à l'université de Pretoria, disent avoir assisté à quatre agressions ou tentatives d'agressions sexuelles, dont une s'est soldée par la mort tragique de la victime, mangée.

Le chercheur Nico de Bruyn avait une première fois en 2006 tenté de comprendre dans The Journal of Ethology ce qui avait bien pu mener une otarie, égérie de nombre de fondations de défense des droits des animaux, à commettre pareil crime : « Le fait d'un jeune frustré et sexuellement inexpérimenté », avait-il alors pensé, privilégiant la thèse d'un acte isolé.

Seulement voilà, l'otarie a récidivé au moins trois fois. S'en prenant toujours au même : le manchot.Et les détails, publiés dans la revue Polar Biology font apparaître un mode opératoire similaire : « A chaque fois, une otarie poursuit un manchot, l'attrape et tente de copuler à plusieurs reprises, à chaque fois pendant des périodes de 5 minutes entrecoupées de période de repos. »

Et la conclusion des chercheurs sud-africains n'est pas de nature à rassurer les manchots : s'ils n'excluent pas une forme d'« apprentissage » chez de jeunes mâles – « les manchots sont une cible facile pour mettre en pratique leurs compétences sexuelles » –, ils pensent que les agresseurs agiraient aussi par mimétisme : en reproduisant un comportement observé chez leurs congénères : « Les otaries ont la faculté d'apprendre, nous le savons de par leur comportement de recherche de nourriture, par exemple», explique ainsi de Bruyn.

En appui de son hypothèse, une situation qui irait de mal en pis : « Je pense vraiment que ce type de comportement augmente. »

Rédaction du Monde.fr