過去数十年間で最も大きなイノヴェイションをもたらしたテクノロジーのひとつが、「モジュラープラットフォーム」の進化だ。デヴァイスは大きな塊から始まり、折りたたみ式の携帯電話、そしてポケットサイズのコンピューターへと変化した。さまざまなアプリを動かすだけでなくハードウェアの追加も可能で、他の端末と無線通信を行なえるようにもになった。

オランダ人デザイナー、ボッレ・アケースダイクは、その進化の過程を服で再現しようとしている。ここ数年の間、彼は入力デヴァイスやWi-Fiルーター、空気清浄などの機能を備えた衣服をデザインしてきた。発表する場によって機能を工夫し、その場所にある固有の問題を解決しようとしてきた。

テキスタイルデザイナーであるアケースダイクは、オランダのアイントホーフェン・デザインアカデミーとニューヨークのファッション工科大学を卒業後、さまざまな編物技術を使った実験を始めていた。そして数年前に「ウェアラブルテクノロジーに共通するある問題を解決できないか」という依頼をアイントホーフェン工科大学から受けた。

「大学は『CRISP』という、スマートテキスタイルのプロジェクトを行なっていたんだけど、いつも同じ問題にぶち当たっていたんだ」とアケースダイクは説明する。「彼らはテクノロジーを、ただ生地にくっつけようとしていたんだけど（サンドウィッチみたいに！）、うまくいってなかった。そこで、センサー技術を服に組み込む新たな方法や基盤技術を探し求めていたんだ」

そもそもアケースダイクはかなり厚みをもたせた作品を製作しており（マットレスのために開発された丸編みの編み機を使っていた）、この「厚み」こそ彼の売りのひとつであった。大型のセンサーも組み込めて保護できるうえ、内部の配線も可能だ。大学側は、その生地の「中」にセンサーを埋め込むという方法を提案してきた。ただ、アケースダイクはそれですべて問題を解決できるとは思えなかったという。

「そのアイデアは面白いと言いはしたけど、さらに自分で開発を進めたいと思ったんだ。導電糸のことを調べて、センサー技術を服に組み込む最適な方法を追求したくなったんだ」

原点は「触って感じる枕」

遡ること2013年、アケースダイクはアイントホーフェン工科大学と共同で、重度の認知症患者のコミュニケーションを助ける「枕」を開発している。枕の内部にモーターを入れてデザインし、患者が枕の反対側をもった人とジェスチャーを共有できるようにした。

「もはや話すことができない患者さんは、ただ座っていて、けれど何かに触れて、動かしたいという欲求はあった。そこで『触って感じる』枕を思いついたんだ。枕をお互いの膝に乗せ、触ると振動が感じられる。新しいかたちのコミュニケーションだよ」と、アケースダイクは言う。

14年、この枕が「SXSW」の主催者の目に止まり、アケースダイクにデモの依頼が舞い込んだ。駐米のオランダ文化大使だったヤン・ケニスは、前の同僚を通じてアケースダイクと出会い、作品のお披露目をするにはSXSWがよい機会だと考えたのだ。

「でもそのとき、『これは違うだろ』って思ったんだ」とアケースダイクは語る。「ツイッターがそのサーヴィスを開始し、フォースクエアも生まれたようなイヴェント会場で、『枕を開発しました』だなんて。それを『認知症の人のためのものなんですよ』って認知症じゃない人たちに説明するのか、と。そこで、SXSWの特徴を、改めていろんな人に訊ねてみたんだ」

SXSWに行ったことのある友人は、確実なWi-Fiのホットスポットを見つけるのが難しいことを教えてくれた。また彼の同僚たちはショーには参加できないため、オンラインの地図上で彼を追跡してみたいと言った。また、SXSWはもともとは音楽イヴェントだったため、プロジェクトに音楽の要素を加えたいとアケースダイクは考えた。

そうして「BB.スーツ」が誕生した。BB.スーツは立体的に縫製されたツナギで、バッテリーパックとWi-Fiのアクセスポイントのほか、Googleマップのインターフェイスで確認できるGPSトラッカーが取り付けられている。一度接続すれば、アクセスできるようになるクラウドソースの音楽プレイリストも備わっている。

ツナギのデザインにしたのには正当な理由があると言う。「テクノロジーを追加したいときに使えるスペースがたくさんあるからね。普通のセーターだったら、ただのセーターにしか思われないでしょう。でもこういう服のデザインだったら、興味をもってもらえると思ったんだ。興味さえもってもらえれば、その背景を語ることができる」

その目論見はうまくいき、スーツは「北京デザインウィーク」の主催者の興味を惹いた。しかしアケースダイクは「SXSWヴァージョン」はまだ発展途上にあると感じていた。そこで、いま一度展示会の場所を確認し、そこにある問題を解決しようと考えた。

北京の問題は、スモッグと汚染

「北京で取り組むべき問題は明らかだった。上海では、ナイキの商品を一手に請け負っている丸編みの会社を訪ねたよ。その会社は数年前にアップルとウェアラブルテクノロジーの開発をしていたこともあって、彼らのラボに招待された。そして彼らは、さまざまな空気フィルターの開発を手伝ってくれることになったんだ」

アケースダイクは、クルマのエアコン向けにコールドプラズマの電離ユニットを開発しているドイツの研究チームにも出会った。そのユニットはかさばる大きさではあったが、いずれにせよスーツもある程度大きくならざるを得ないと彼は判断した。その大型のユニットの利点は、周辺の汚染空気を30平方メートルまで浄化できるという点だ。空域を調査し、どのくらいのスモッグに囲まれているかを示してくれる空気フィルターも必要だと判断した。

このシステムはうまくいき、デザインは前の作品よりも洗練されたものとなった。しかし、この「空気清浄スーツ」を大量に売ることが彼のゴールではないという。

「SXSWのときのように今回も何らかのかたちにはしたけれど、それは場所によって異なる機能を発揮できる『身に着けるプラットフォーム』のコンセプトを試すプロセスのひとつに過ぎないんだ」