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In den vergangenen 100 Jahren hat sich die Atemluft weltweit durch Abgase aus fossilen Brennstoffen verschlechtert. Besonders empfindlich reagieren Kinder auf die Luftverschmutzung, wie nun die Weltgesundheitsorganisation (WHO) in einer Studie berichtet. Giftstoffe in der Luft erhöhen demnach vor allem das Risiko für akute Infektionen der unteren Atemwege.

2016 starben der WHO zufolge daran weltweit 600.000 Kinder – mehr als durch Durchfall, Mangelernährung oder ansteckende Krankheiten. Luftverschmutzung kann außerdem die kognitive Entwicklung von Kindern beeinträchtigen, Asthma auslösen und die Entwicklung von Krebs im Kindesalter fördern, so die Organisation.

Jeden Tag atmen 93 Prozent aller Kinder unter 15 Jahren weltweit zu einem gefährlichen Grad verschmutzte Luft. Das entspricht 1,8 Milliarden Kindern, 630 Millionen von ihnen sind jünger als fünf Jahre. Vor allem Kinder in ärmeren Ländern sind betroffen: Hier sind 98 Prozent von ihnen durch Luftverschmutzung gesundheitsgefährdet, in reicheren Ländern sind es 52 Prozent.

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Besonders besorgniserregend sei, dass Kinder bereits vor der Geburt durch Luftverschmutzung für ihr Leben geprägt werden können. Winzige Partikel von Schadstoffen aus der Luft können über die Plazenta der Mutter den Säugling erreichen. Das kann die DNA des ungeborenen Kindes schädigen, das Wachstum und den Aufbau eines robusten Immunsystems stören.

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Die Kinder können dadurch besonders anfällig für Allergien und Asthma sein. Schwangere, die einer starken Luftverschmutzung ausgesetzt sind, haben zudem häufiger Frühgeburten.

Kinder atmen anders als Erwachsene

Die WHO unterscheidet in ihrem Bericht zwischen Verschmutzung der Außenluft und der Luft in Innenräumen. Unter freiem Himmel verpesten etwa die Verbrennung von fossilen Rohstoffen sowie Abgase aus Industrie und Verkehr die Luft. In Häusern nimmt der Rauch von zum Heizen verbrannter Kohle oder Holz den Menschen den Atem.

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Kinder reagieren besonders stark auf Luftverschmutzung, da sie schneller atmen als Erwachsene. Dadurch nehmen sie insgesamt mehr Luft auf. Zudem sind sie kleiner und dadurch näher am Boden. Dort ist vor allem in Städten die Schadstoffkonzentration wegen der Abgase aus dem Verkehr erhöht.

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Um die Probleme zu bekämpfen, müsse vor allem die Verbrennung fossiler Energieträger verringert werden, sagt Maria Neira, Leiterin der WHO-Abteilung für Gesundheit und Umwelt. Der Verkehr müsse sauberer und öffentliche Transportmöglichkeiten weiter ausgebaut werden. Zudem müssen Ärzte über die Gefahren durch Luftverschmutzung aufgeklärt werden, um ihre Patienten richtig behandeln zu können.