A l’université de Chicago, le doyen des étudiants a adressé une lettre aux élèves nouvellement inscrits, indiquant que l’« engagement pour la liberté académique signifie que nous n’approuvons pas ce qu’il est convenu d’appeler les “trigger warnings” ». Oleg / Flickr / CC BY 2.0

Cette revue de presse proposée par notre partenaire Courrier Expat revient sur la polémique qui oppose partisans du « politiquement correct » et tenants de la liberté d’expression sur les campus.

C’est une lettre adressée aux étudiants nouvellement inscrits à l’université de Chicago qui a mis le feu aux poudres, rapporte le Chicago Tribune. Signée par John Ellison, doyen des étudiants, elle évoque des sujets qui font polémique depuis plusieurs années sur les campus américains : le droit de ne pas être offensé, l’instauration d’espaces où les étudiants seraient protégés de toute expression hostile et l’opportunité d’utiliser des trigger warnings (« avertissements déclencheurs ») pour signaler thèmes ou textes sensibles.

« Notre engagement pour la liberté académique signifie que nous n’approuvons pas ce qu’il est convenu d’appeler les “trigger warnings”, que nous ne renonçons pas à inviter certains intervenants sous prétexte que les sujets qu’ils se proposent d’aborder pourraient prêter à controverse et que nous ne sommes pas favorables à la création d’espaces intellectuellement sécurisés (“safe spaces”) qui permettraient de ne pas se trouver confronté à des conceptions ou des idées contraires aux siennes propres », écrit notamment John Ellison à ses nouveaux condisciples.

« Devenir intellectuellement courageux »

Inséré dans la lettre, un lien renvoie au rapport établi en 2015 par le comité sur la liberté d’expression de l’université pour définir sa politique en la matière. « Le rôle de l’université n’est pas de tenter de protéger les individus contre les idées et les opinions qu’ils trouvent importuns, désagréables ou même offensants », est-il stipulé dans ce document.

Ces derniers jours, deux présidents d’université ont adressé à leurs étudiants des messages allant dans le même sens que la lettre de John Ellison, mais sans y faire explicitement référence, rapporte le mensuel britannique Times Higher Education.

Clayton Rose, président du Bowdoin College, prestigieuse université privée du Maine, a ainsi exhorté les nouveaux inscrits à se montrer « courageux sur le plan intellectuel » et à se tenir à eux-mêmes ce discours : « Je suis ici pour devenir intellectuellement courageux et atteindre cet objectif suppose que j’accepte de me sentir parfois mal à l’aise, déstabilisé et même choqué. »

« Affronter les désaccords et repenser en profondeur ses convictions constituent le cœur et l’âme de notre projet. Nous tenons à la plus grande diversité d’opinions possible, laquelle doit s’accompagner de la plus grande liberté d’expression possible », insiste de son côté Peter Salovey, président de l’université Yale, dans son message.

« Creuset où l’on confronte des idées »

D’autres présidents d’université ont tenu à prendre publiquement position dans la presse. Robert J. Zimmer, président de l’université de Chicago, a lui-même réaffirmé dans une tribune publiée par The Wall Street Journal la politique de son université. « La liberté d’expression est en danger » dans l’enseignement supérieur, affirme-t-il. « Les universités ne doivent pas être considérées comme le sanctuaire du confort [intellectuel], mais plutôt comme un creuset où l’on confronte des idées, où l’on apprend à décider en connaissance de cause dans des environnements complexes. Voir ses hypothèses personnelles contestées et en éprouver un certain malaise font partie intégrante d’une éducation de qualité. C’est seulement à ces conditions que les étudiants deviennent capables d’acquérir les compétences nécessaires pour se bâtir un avenir et s’engager dans la société », écrit le président de l’université de Chicago.

Dans le Los Angeles Times, Barry Glassner, président du Lewis & Clark College, et Morton Schapiro, à la tête de la Northwestern University, ont de leur côté cosigné une tribune, mais cette fois pour prendre la défense des safe spaces et des trigger warnings. Selon eux, ceux qui estiment inutiles ou nuisibles ces dispositifs n’ont tout simplement pas pris la mesure des situations auxquelles se trouvent confrontés de nombreux étudiants. Les étudiants d’origine asiatique, notamment, qui se sentent discriminés et victimes de préjugés, et « les innombrables étudiants noirs ou LGBT, insultés ou physiquement menacés ».

« Œuvrer pour un enseignement plus inclusif »

Les partisans de la création d’espaces protégés sur les campus ont reçu un soutien inattendu sous la forme d’une tribune dans le bimensuel The American Conservative. Elle est signée par un ancien étudiant de l’université de Chicago et militant antiavortement.

Malloy Owen explique qu’il comprend très bien comment les débats qui s’instaurent à l’université peuvent conduire certains étudiants à se sentir marginalisés. « Imaginez un séminaire en sciences sociales où la discussion porte sur les violences policières et les préjugés raciaux. Si la classe est composée de vingt étudiants et reflète la composition raciale de l’université, il se trouvera un ou deux Noirs parmi les participants. Si l’opinion de ces étudiants à l’égard des violences policières reflète les moyennes nationales, les étudiants noirs verront un lien entre la brutalité de la police et les préjugés raciaux, alors que la majorité de leurs camarades de classe n’en apercevront aucun, écrit Owen. D’expérience, je peux dire que des étudiants intelligents, doués, dogmatiques et arrogants comme ceux qui peuplent les salles de cours à Chicago ne sont pas toujours en phase avec ce que d’autres ressentent profondément. Prendre la parole dans ces conditions n’est pas si simple ni dénué de risques. »

Les réactions se sont par ailleurs multipliées sur les réseaux sociaux et les blogs. « Pour ceux qui font campagne régulièrement contre ce qu’ils considèrent comme le politiquement correct, la lettre de John Ellison est le message qu’ils attendaient et dont ils pensent que les étudiants ont besoin. Pour beaucoup d’autres, elle caricature des mesures soutenues par de nombreux étudiants et met en cause la sincérité des enseignants qui œuvrent pour rendre l’enseignement supérieur plus inclusif », note le Times Higher Education.

Menaces chimériques et dangers réels

De nombreux professeurs font valoir par ailleurs que cette controverse détourne l’attention des véritables défis auxquels doit faire face l’enseignement supérieur aux Etats-Unis.

Sous le titre Monstres et créatures mythiques de l’enseignement supérieur, le blog The Good Enough Professor fait ainsi la liste des menaces réelles qui pèsent sur les universités : baisse des dotations publiques, pressions pour que l’enseignement supérieur se rapproche de la formation professionnelle, dettes étudiantes et précarisation des enseignants. Puis il énumère « des choses qui ne constituent pas une menace pour la liberté de penser », telles que « les efforts des professeurs pour empêcher des étudiants fanatisés de faire dérailler les débats » ou « le fait de reconnaître que des étudiants traumatisés peuvent ressentir certains sujets comme délicats » ou encore « des événements, des espaces, des dispositifs qui donnent aux étudiants appartenant à des groupes qui, par le passé ont été exclus de certaines institutions, la possibilité – s’ils le désirent – d’avoir le sentiment de faire partie de ces institutions ».

Selon une enquête menée auprès de plus de 800 enseignants par la National Coalition Against Censorship (« Coalition nationale contre la censure ») et mentionnée par le Chicago Tribune, 62 % des professeurs estiment que les trigger warnings ont ou pourraient avoir un effet négatif sur la liberté d’expression sur les campus. Ils sont seulement 17 % à s’y déclarer favorables. Selon cette enquête, les règlements préconisant expressément ce type de mesures sont aujourd’hui rarissimes – moins de 1 % des enseignants en signalent l’existence dans leur université. Mais 15 % déclarent que des étudiants réclament leur instauration.

Par ailleurs, The Duke Chronicle, le journal des étudiants de l’université Duke, l’une des plus grandes universités privées américaines, a annoncé qu’un safe space serait inauguré à l’occasion de cette rentrée au sein de son institut d’études politiques, la Sanford School of Public Policy. « Nous mettons cet espace à la disposition des personnes qui se sentent marginalisées et font face à une stigmatisation pour la couleur de leur peau, leur religion, leur statut d’immigrant ou d’étranger », explique Kathryn Whetten, professeure de santé publique et coprésidente du comité pour la diversité et l’inclusion à l’université.

Jean-Luc Majouret (« Courrier international »)

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