「第２７回Ｕ―１８ベースボールワールドカップ」は３日から２次リーグがスタート。１次リーグＡ組を５戦全勝で首位通過した日本は３日・カナダ戦、４日・韓国戦、５日・キューバ戦と強豪国と激突する。チームをけん引するのがオコエ瑠偉外野手（関東第一）だ。頂点に向け、走攻守で躍動するオコエにはモチベーションがある。陸上で注目を集める、あの選手だ。

１次リーグの５試合で２３打数８安打、５打点、７得点、打率３割４分８厘。並外れた身体能力でグラウンドを駆け回る。２次リーグ・カナダ戦を翌日に控えた２日、オコエは「一試合、一試合を全力で緩めなかった。２次リーグでも何も変えることはない。投手陣もいい結果を出してくれているし、野手陣も盛り上げていきたい」と気合を入れ直した。

ナイジェリア人の父と日本人の母を持つハーフ。日本で生まれ育ち、まだ父の祖国に行ったことはなく、大会後に初めて訪問する予定を立てているという。英語が苦手な半面、頭の回転が速く、代表でもムードメーカーとして士気を高めるなど、グラウンド内外で欠かせない存在だ。

そんなオコエが意識しているアスリートが、陸上選手のサニブラウン・ハキーム（１６＝城西２年）だ。ガーナ人の父と日本人の母を持つハーフ。７月に南米コロンビアで行われた世界ユース陸上の１００メートルと２００メートルの２種目で、大会新記録を叩き出して優勝。８月の北京・世界陸上では２００メートルで惜しくも準決勝で敗れたが、来年のリオデジャネイロ五輪、２０２０年の東京五輪に大きな期待がかかる陸上界の新星だ。

サニブラウンの活躍にオコエが刺激されないはずがない。「同じハーフとして、ああいった大舞台で活躍してくれているのはうれしいことですね。サニブラウンは僕よりも年下だし、今後は僕らのようなハーフの日本人選手が増えてくると思う。これからも頑張ってほしいですね」とエールを送る。

同じ“境遇”だからこそ共感できることがある。オコエはこう続けた。「海外ではいろいろな肌の色をした人種がいるのは普通のことだけど、日本では僕のような肌の色をしていると差別だったり、そういうのがまだまだある。だからスポーツでも何でもいいんだけど、僕やサニブラウンがトップレベルの選手になって、これが当たり前のように認知されるように頑張っていきたいですね」

テレビでお互いの活躍はわかっているはず。オコエはいつか出会えることを願い、野球で世界一になることを誓っている。