Cet article a initialement été publié en 2015, pour les 20 ans de la série. Nous le republions à l’occasion de l’arrivée d’Evangelion vendredi 21 juin sur Netflix.

Au fil des années, dans les allées des différentes conventions de culture japonaise en France, les visiteurs habillés aux couleurs des personnages de la série Evangelion se font de plus en plus rares. Pourtant, cette saga de science-fiction, qui célèbre ses 20 ans cette année, reste culte. On l'érige souvent au rang des chefs d'œuvre de la fiction japonaise aux côtés d'Akira ou Ghost in the Shell. Elle était d'ailleurs à l'honneur de l’édition 2015 de la Japan Expo de Paris, qui s'est achevée dimanche 5 juillet. Une exposition lui était consacrée et Yoshiyuki Sadamoto, le concepteur des personnages et l'un des inventeurs de la série, était invité.

Diffusée à la télévision japonaise à partir d'octobre 1995, Neon genesis Evangelion raconte une humanité post-apocalypse. Brutalement frappée par une catastrophe appelée « le second impact », la moitié de la population de la Terre a péri. Quinze ans plus tard, en 2015, alors que l'humanité tente de se reconstruire, de gigantesques créatures, des « Anges », envahissent la Terre, et notamment Tokyo où se base l'intrigue. Afin de les contrer, des robots de combat sont créés, les « Evas ». Ceux-ci ont la particularité de ne pouvoir être pilotés que par des enfants de moins de 14 ans. Parmi eux, Shinji, le héros. « Ce sont ces enfants qui vont devoir se battre et sauver le monde », résume Yoshiyuki Sadamoto.

Derrière les robots, la psychologie humaine

« Pour moi Evangelion marque un tournant dans les séries mecha, qui mettent en scène des robots. Elle fusionne les deux genres qui existaient : les ‘super robots' comme Goldorak, centrés sur l'action, et les ‘real robots' comme Gundam, qui représentent des robots animés de l'intérieur par des humains, pilotés, souvent militaires et dont les histoires ont des questionnements plus profonds », détaille Ludwig « Loudde », passionné d'animés et collectionneur qui a participé à l'exposition sur le salon. Il se souvient : « J'ai découvert Evangelion à sa sortie. Je suis de Charleville-Mézières, donc c'était compliqué de voir la série [non diffusée en France à l'époque]. Je me souviens qu'on se prêtait par correspondance des cassettes copiant des Laserdisc japonais de la série. Je l'ai donc vue en VO pure, sans sous titres. Même sans comprendre les paroles car je ne parle pas japonais, la réalisation, la musique du grand compositeur Shiro Sagisu et l'ambiance m'ont mis une claque. »

« Une claque ». « Destabilisé(e) ». Les termes reviennent régulièrement dans la bouche des amateurs d'Evangelion. Car bien au-delà d'une histoire de robots, Evangelion est reconnue pour son travail très riche sur la psychologie de ses personnages : « Cette série est très introspective, la psyché des héros est illustrée, animée, pas seulement suggérée, c'est peut être la première fois qu'on voyait ça », argumente David, une petite quarantaine d'années, et passionné de la première heure.

« Même si les héros sont des enfants, ce n'est pas une série pour eux. Les relations entre les personnages sont très ambiguës, à la limite de l'incestueux ; Shinji part au combat avec le clone de sa mère par exemple. C'est une véritable tragédie grecque », analyse Carlo Levy , directeur de Dybex, qui a édité et importé Evangelion en France. « On est face à des personnages qui souffrent tous ; chacun a son drame et affronte dans son entourage des morts brutales. Il y a un grand éventail de situations personnelles... A 15-25 ans, le spectateur se cherche encore et peut se retrouver dans ces histoires », ajoute t-il.

Une explication partagée par Yoshiyuki Sadamoto, le dessinateur : « Le succès d'Evangelion vient surtout du fait que les gens vont se sentir proches des personnages à une époque de leur vie, vont s'attacher à eux, quand bien même ces derniers vont avoir une partie secrète. Dès le début du projet, il était évident que l'on voulait qu' Evangelion plaise à un maximum de personnes : ceux qui aiment les jolies filles, ceux qui aiment les robots, ceux qui aiment les histoires père-fils, et ensuite, nous avons rajouté ces parties plus mystérieuses avec les sociétés secrètes, les légendes urbaines … Cette variété explique aussi probablement que la série reste culte aujourd'hui. »

Le besoin d'en parler

Hideaki Anno, scénariste et réalisateur, amène donc le spectateur à s'interroger au delà de la fin de l'humanité : quelle est la raison d'être des anges, qu'est-ce que le plan de complémentarité de l'homme évoqué dans l'histoire, pourquoi les enfants combattent ? Autant de questions que certains fans ardus vont tenter de résoudre en discutant sur les forums, la série étant contemporaine de l'arrivée d'Internet dans les foyers. Alexandre, 20 ans, « amateur de la série mais pas gros consommateur d'animés japonais », confirme : « Ce qui est fou, c'est qu'une fois qu'on a vu un épisode, on se sent obligé d'en parler de discuter , un peu comme avec Game of Thrones pour citer un exemple récent. La première fois que je l'ai vu, j'ai fait des recherches sur le Net. Beaucoup de gens parlent de théories sur Evangelion en ligne. »

« Evangelion » a marqué un tournant dans l’histoire des séries mettant en scène des « mecha », ces gigantesques robots. Dybex

D'autant que de nombreuses références – du moins des termes empruntés – aux textes anciens du christianisme et aux judaïsme jalonnent l'histoire d'Evangelion et permettent de nourrir le fantasme.« La partie religieuse d'Evangelion est assez discrète, il faut s'y connaître si l'on veut y voir quelconque symbole, mais c'est pas dérangeant, cela renforce le mystère de la série », explique Kevin, 23 ans. « Cette série est plus ésotérique que religieuse », complète David. « C'est plutôt esthétique », selon Carlo Levy de Dybex. « Je ne suis pas sûr qu'Anno [Hideaki Anno, le réalisateur de la série] se rende compte de la portée des symboles religieux qu'il emploie. Les religions éloignées du Japon sont exotiques pour eux, comme pour nous les Egyptiens. »

Le dessinateur Yoshiyuki Sadamoto n'est pas non plus très bavard au sujet des influences religieuses : « L'histoire tient pour beaucoup aux inspirations de jeunesse que nous avons pu avoir avec plein d'œuvres comme le manga Devilman, mais aussi le manga Apparaît géant légendaire [non paru en France] qui a influencé la construction des personnages mais aussi Hyoryu Kyoshitsu [L'Ecole emportée], un manga d'horreur qui retrace l'histoire d'une classe transportée tout d'un coup dans un monde parallèle. »

A la télé après « les Simpsons »

La série sort officiellement en VHS en France en 1996 alors que la diffusion japonaise s'achève. La jeune société d'édition bruxelloise Dybex, quelques mois au compteur à l'époque, acquiert les droits : « J'étais très fan du travail des studios Gainax qui ont réalisé Evangelion. Je n'avais aucune idée de ce que ce serait au final, mais je me suis dit, si c'est Gainax, ce ne peut être mauvais. Ils avaient réalisé Nadia, le secret de l'eau bleue et Gunbuster, de très beaux animés », se souvient Carlo Levy, le patron de Dybex. « C'était un défi de le sortir à l'époque, car ça a été une des premières séries à multiples épisodes à sortir en France en VHS comme ça. Le défi était de savoir si les gens allaient accrocher et acheter une à une les neuf cassettes : la réponse est oui. » Pour ce faire, Dybex confectionne des jaquettes dépliables pour accompagner les VHS et chouchoute la traduction des sous-titres, parfois négligée à l'époque dans le milieu de l'animé. Mais avec quelques difficultés : « On n'avait pas de vision d'ensemble sur la série pour la traduction car on ne la recevait que par deux ou trois épisodes. Mais on a eu de la chance, on n'a pas commis d'erreur majeure », raconte Carlo Levy.

Les principaux personnages d'« Evangelion ». Dybex

La série fonctionne principalement par le bouche à oreille, les VHS s'écoulent en milliers d'exemplaires, ce qui est loin d'être négligeable à la fin des années 1990. A force de faire le pied de grue dans les bureaux de la programmation de Canal+, Carlo Levy convainc la chaîne cryptée de diffuser Evangelion. Les épisodes passeront sur petits écrans en 1998, en fin d'après-midi, juste après Les Simpsons. « C'est la première série animée diffusée par Canal après la programmation de Cobra en 1984 », insiste Carlo Levy. L'épilogue des 26 épisodes va provoquer l' émoi des fans, et susciter la controverse, de nombreux débats, amplifiés par les forums sur le Net. En 1997, un an après la fin de la série, Hideaki Anno sort un film qui offre une fin alterative : The End of Evangelion.

Bien plus tard, en 2007, Anno lance une nouvelle tétralogie de films, Rebuilt of Evangelion, dont le dernier volet n'est toujours pas sorti. Cette série remet en cause au fur et à mesure l'histoire originale. « Dès le deuxième film, s'installe une histoire parallèle et au troisième volet, cela se détache complètement de la série. Personne n'a les idées claires sur ce qui va se passer dans le prochain film, on attend tous », conclut Carlo Levy. Au Japon, cette nouvelle saga est un succès. Le premier film réalise 2 milliards de yen (environ 15 millions d'euros) de bénéfices l'année de sa sortie.

« Personne ne reste indifférent »

En France, même si l'on admet la grande qualité de ces nouvelles sorties, le succès reste plus confidentiel. La série originelle n'est plus commercialisée. Les rééditions ont été interrompues à la demande du réalisateur lui-même, pour laisser une chance aux nouveaux films. « Et puis le manga dérivé de la série a commis une erreur : il a mis vingt ans à se terminer, en novembre 2014, alors que la série TV s'est achevée en 1997. Les Européens qui s'intéressaient à l'animé étaient peut-être passés à autre chose entre temps », avance Carlo Levy.

Pourtant, « cette série ne laisse indifférent personne, y compris tous les gens qui n'aiment pas l'animation japonaise à qui j'ai pu la montrer », assure Kevin, un visiteur de la Japan Expo. « Aujourd'hui, les jeunes fans de mangas et d'animés regardent avant tout ce qui marche. C'est peut être aux anciennes générations de leur mettre Evangelion dans les mains, comme quand tu montres un vieux Superman avec Christopher Reeves à un fan de comics qui te parle de Man of Steel sorti il y a peu », explique Eric, qui se qualifie de « fan hardcore », venu admirer le costume d'une jeune femme déguisée en Askua Langley Soryu, personnage d'Evangelion. Aux fans, donc, d'évangéliser Evangelion ?