Vous êtes vous déjà demandé à quoi pouvait ressembler la vie d’un berger ? Perdu là-haut dans la montagne avec ses brebis pendant des mois, que fait-il de ses journées ? Lorsque j’ai annoncé que je partais dans le Mercantour pour rejoindre mon amie bergère, mon entourage s’est montré extrêmement curieux. Il s’agit de l’un des plus vieux métier du monde (apparu il y a 10 000 ans, selon Wikipédia) et pourtant on s’imagine difficilement la réalité de la profession.

Mon amie Marie est bergère depuis une petite poignée d’années et je suis enfin montée la rejoindre pendant l’estive au pied du pas du prêtre dans le parc national du Mercantour. C’est quoi l’estive ? C’est la période où les troupeaux partent paître dans les pâturages de montagne [Prononcez la phrase précédente à voix haute plusieurs fois rapidement pour apprendre le beatbox]. Cette année, Marie est en alpage depuis le mois de juin jusqu’au mois d’octobre, j’ai donc attrapé mon compagnon, chargé rapidement quelques affaires dans des sacs et nous sommes partis en mission rejoindre Marie dans sa cabane. Pourquoi en mission ? Parce qu’un stage gratuit à l’Ecole du Mouton (n’allez pas chercher ça sur Internet, c’est un terme inventé pour désigner ces vacances-découverte), ça se mérite !

Monter rejoindre la bergère

Il faut savoir que l’endroit où vit mon amie durant l’estive est un domaine protégé où l’accès des randonneurs est soumis à certaines règles. Le berger bénéficie d’une autorisation spéciale pour séjourner et circuler sur les pistes. Encore une opportunité qu’un croissant voyageur ne pouvait pas refuser!

La cabane où nous avons séjourné se trouve au dessus du vallon de l’Issias, au pied du pas du prêtre avant le col de la Colombière. Ca ne vous dit rien? Mais si vous savez près de Bousiéyas ! Toujours pas? Peut être est-ce parce que pour connaître ce coin, il faut d’abord passer par la route la plus haute d’Europe, la Cime de la Bonette, qui vous promet une grande bouffée d’oxygène pour vous ressourcer pendant que vous pilotez avec aisance sur les lacets à 2860 mètres d’altitude! Et si la route de montagne ne vous fait pas peur, ça tombe bien! En effet, une fois arrivé au hameau indiqué plus tôt, il reste une petite heure de randonnée à faire dans la montagne pour trouver la cabane des bergers.

Quelques photos du chemin de jour

Nous sommes donc arrivés après deux jours de route à l’entrée du vallon, à 1800 mètres d’altitude et nous avons chargé nos sacs, empoigné nos oreillers à la main (on a le style ou on l’a pas) pour rejoindre Marie quelques 400 mètres d’altitude plus haut. Le petit détail qui rend la mission plus fun, c’est que nous sommes arrivés à la tombée de la nuit et qu’une fine pluie nous a accompagné tout le long du trajet. Pour vous résumer l’exercice, il consiste en plusieurs actions simultanées:

Se concentrer sur le sol afin de ne pas s’éclater une cheville (non mais quelle idée aussi de partir à la montagne en basket),

Prier pour que la batterie du téléphone tienne jusqu’à destination, la randonnée dans le noir, c’est pas fou,

Ignorer le poids d’un sac et l’encombrement d’un oreiller humide [ignorer également le fait que l’on va dormir sur cet oreiller et qu’il sera certainement encore humide], mais aussi passer outre le froid et la fatigue de la journée (lorsque nous avions quitté Luxembourg le mercure affichait 34°, là-haut sur la montagne, nous avions plutôt du 9° en soirée),

Redécouvrir des muscles oubliés. Grimper 400 mètres vers le haut sur 3km de marche, ce n’est pas de tout repos!

S’encourager mutuellement « Allez, je suis sûre après le prochain virage on est arrivés! » et ce même si l’on se trouve au beau milieu d’un vallon rocheux bien escarpé et dépourvu d’herbe.

Et puis soudain, au loin, une lumière, un toit, des fenêtres et WOUF! …des chiens ! Trois bergers d’Anatolie qui arrivent vers nous d’un pas sûr. Ils ne sont pas méchants mais ils imposent le respect. Ce soir là, c’est Toufu, Akhan et Tonnerre qui nous ont accueillis. En tout, ce sont 10 chiens qui vivent ici avec mon amie pour l’aider à garder le troupeau. Dans la cabane, des chiens aboient également. Marie n’est pas là.

Un détail sur la vie d’un berger: le réseau passe difficilement à travers les montagnes et il n’emprunte pas les chemins de randonnée. Ne nous voyant pas arriver, Marie était partie chercher le réseau dans un endroit plus découvert, plus élevé. Nous étions donc là avec nos oreillers dans les mains, devant la porte, entourés de chiens, à admirer les étoiles et la voie lactée dans un ciel sans pollution en attendant son retour. Y a pire, je vous le dis !

La cabane dans laquelle vit Marie durant l’estive appartient aux éleveurs. Il s’agit d’une maisonnette d’une seule pièce accompagnée d’une mezzanine et d’un débarras. Au niveau ameublement, on retrouve le strict minimum: une gazinière, une table, des bancs, un canapé et une armoire. Pas de sanitaire, pas de latrines, c’est tellement habituel pour mon amie qu’elle pense à nous prévenir de ce détail qu’une fois que nous sommes arrivés en haut.

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Les éleveurs mettent à disposition des bergers ces logements pour leur permettre de rester en haut durant l’estive.

La journée du berger

Les journées de Marie commencent vers 7h30. La première étape de la journée est d’étaler du gros sel en grande quantité sur des pierres en aval de l’enclos où son troupeau dort. Le sel est une friandise pour le mouton (comme pour le cheval) et il attirera les moutons hors de l’enclos plus facilement. Cela permet également de compléter l’alimentation de l’animal.

Une fois l’installation mise en place, c’est l’heure des soins. Il faut alors rentrer dans l’enclos, réveiller les bêtes qui dormiraient encore et les contrôler. Avec un troupeau de 800 bêtes, chaque brebis ne passe pas par l’inspection, le berger circule au milieu de son troupeau et repère les animaux boiteux, blessés pour leur apporter des soins avant une journée de promenade sur des dizaines de mètres de dénivelé.

Soin d’un pie infecté Soin d’une blessure ouverte

Les brebis ayant reçu une attention particulière le matin sont marquées avec une sorte de grosse craie grasse verte sur la tête pour permettre à Marie de les garder à l’œil durant la journée ou de venir contrôler plus tard l’état de l’animal.

Le premier matin, nous avons vu Marie soigner le pie infecté d’une brebis à l’aide d’une seringue en plastique et d’un sérum désinfectant. Il faut d’abord asseoir l’animal de façon à ce qu’il se laisse faire durant la manipulation. Les brebis sont pour le moins très dociles et quelques minutes plus tard, alors que Marie enfonçait sa pince à épiler dans la blessure ouverte d’un ovin pour essayer d’y déloger un asticot, l’animal restait sagement « assis » en attendant que son tour soit terminé.

J’en profite pour demander à Marie jusqu’où elle peut intervenir auprès des animaux. J’obtiens la réponse à ma question cachée: oui, être berger ça veut aussi dire devoir soulager une bête trop mal en point pour continuer. Seuls dans la montagne, ils doivent pouvoir prendre les bonnes décisions et les appliquer. Marie m’a alors raconté les quelques fois où elle a du achever une de ses bêtes. Une tâche ingrate certes mais qu’il faut savoir maîtriser si on ne veut pas faire souffrir l’animal d’avantage au moment de le soulager.

Heureusement pour nous, aucun bête n’a du être achevée durant notre séjour, pas même le petit Serge, un agneau présentant une malformation de naissance aux poumons et dont la capacité respiratoire réduite lui valait de toujours se retrouver à la traîne derrière le troupeau. Plusieurs fois Marie avait du le porter pour lui permettre de ne pas se perdre en prenant trop de retard.

Une fois les bêtes contrôlées, on procède à l’ouverture de l’enclos. Les chiens se mettent devant la partie amovible des filets, les brebis attendront le top départ des chiens pour se mettre en marche. Elles vont alors se diriger vers les pierres recouvertes de sel quelques mètres plus bas, pour faire une première halte. Le reste de la journée, elles vont continuer de se déplacer en mangeant jusqu’à revenir dans l’enclos le soir.

Un bon berger donne l’impression de juste suivre ses bêtes

Une brebis doit manger pendant environ 8 h par jour. Il s’agit d’un procédé plus compliqué qu’on ne peut le croire. Le berger doit s’assurer que ses brebis mangent tout du long de la journée, qu’elles ne soient pas pressées ou stressées par quelques chose qui les obligerait à manger plus vite ou à se déplacer plus souvent, qu’elle aient accès à des points d’eau et d’ombre durant le trajet, que les étendues d’herbes mises à disposition soient appropriées au moment de la journée. Par exemple, Marie me désignait un pâturage très proche de sa cabane où elle emmène rarement ses brebis. Elle m’expliquait que l’herbe là-bas y est bien nette et qu’en emmenant ses brebis paître à cet endroit le matin, elle savait que les animaux se gaveraient et ne mangerait plus le reste de la journée. Etre berger, c’est savoir penser comme un mouton.

C’est donc à distance que Marie dirige son troupeau pour leur proposer des parcours différents, leur permettre de manger dans la forêt ou dans des clairières. Elle m’explique que la pratique du métier de berger passe par ce qu’on appelle le Biais. Je vais essayer de vous en expliquer ici le principe.

C’est un peu difficile de trouver une définition claire du concept de biais. Disons que dans notre cas, il s’agit d’un ensemble de motivation, décisions et réactions induites par notre nature. Concrètement, étudier le biais du mouton revient à observer l’animal en libre arbitre dans son groupe et en comprendre la mécanique. Le « bon » berger (après le « bon chasseur ») doit pouvoir intervenir le moins possible auprès du troupeau, en réalité lorsque le biais du troupeau ne suit pas le circuit choisit.

Et les chiens dans tout ça ? J’ai dit plus haut que Marie été accompagnée d’une dizaine de chiens. Deux d’entre eux sont les siens. Des chiens de bergers auxquels elle a appris à ramener et pousser les bêtes. Ce sont des chiens qui sont sollicités durant la journée pour aider le berger à rassembler et déplacer son troupeau. Elle a l’habitude de les faire travailler un jour sur deux.

Les autres chiens appartiennent aux éleveurs. Leur rôle est de garder le troupeau. De quoi ? Des loups par exemple ! Les chiens sont équipés de colliers piquants qui les protègent des attaques des prédateurs. Ils sont en permanence en liberté plus où moins loin du troupeau et préviennent le berger des éventuels dangers.

Un peu plus qu’un gardien de saucisses

Une des premières questions que l’on m’a posée lorsque j’ai parlé de cette expérience, c’est bien entendu le destin de ces mignonnes petites bêtes. Il faut savoir qu’aujourd’hui, en France du moins, un troupeau laine n’est plus assez rentable. On a dépassé l’époque où la laine se vendait par kilos. Les éleveurs pour lesquels Marie travaille ont des troupeaux de « brebis viande » (ça donne moins envie hmm?).

Lorsque nous sommes arrivés, Marie nous a raconté sa rencontre avec une randonneuse qui, comme beaucoup, s’était arrêtée pour lui poser quelques questions.

[Reconstitution de la scène]:

Randonneuse: Vous les élevez pour quoi ?

Marie: Ce sont des brebis viande. [Voyant la randonneuse outrée] Vous ne mangez pas de viande ?

Randonneuse: Si, mais moi je ne mange pas mes amis !

Marie: …pardon ?

Randonneuse: Je ne mange pas de lapin et je ne mange pas non plus de cheval!

Marie: …mais vous mangez du mouton…

Randonneuse: Euuuh oui.

[J’invente ici la suite dont je ne me souviens plus mais qui aurait très bien pu être la fin de cette conversation]

Marie: Et moi comme vous voyez, je ne suis pas avec mes « amies » en train de les faire sauter des obstacles en m’asseyant sur leur dos, je les observe de loin, je les soigne et je leur permet de se nourrir en sécurité durant 7 années de leur vie. Ça vit 10-12 ans une brebis. Alors oui, leur vie est écourtée mais j’ai au moins l’esprit tranquille en sachant que mon rôle n’aura pas été d’en faire un animal de foire mais de protéger sa liberté et m’assurer de son bien être.

Voilà qui résumerait bien le rôle du berger tel que j’ai essayé de vous le décrire plus haut. Mais il faut savoir que l’impact du travail du berger va au-delà.

Notre premier jour à l’Ecole du Mouton, Marie nous a expliqué que son troupeau été constitué de différentes sortes de brebis (les grises et les rouges) mais qu’elle avait aussi avec elle une vingtaine de chèvres. Nous avons alors appris que les chèvres ne mangeaient pas les même variétés de plante que les brebis ce qui permettait un fauchage naturel plus efficace et plus complet.

C’est à ce moment que j’ai pris conscience qu’un troupeau pouvait avoir un impact dévastateur sur un écosystème s’il était introduit dans un environnement inadéquat. Le parc national du Mercantour est un lieu protégé. Je cite leur page internet: « L’appellation « parc national » est reconnue dans le monde entier comme le plus haut niveau de qualité et de protection des espaces naturels remarquables. » Le Mercantour est à la France ce que Taroko est à Taïwan. Vous vous doutez bien que les personnes responsables de la protection de cet espace ne vont pas laisser les troupeaux et les bergers y vivre sans contrôle. Il y a donc un accord (officiel? officieux?) qui existe entre les éleveurs/bergers et les agents du parc. Les éleveurs essayent de fournir des troupeaux de bêtes assez variées pour permettre un meilleur nettoyage des pâturages et les bergers s’engagent à circuler dans ce qu’ils appellent leurs quartiers en échange de l’ouverture des pistes et des autorisations de séjour.

Je n’ai pas assez d’informations sûres pour pouvoir vous en dire plus sur le sujet. Donc je vous laisse approfondir vous-même la question si « l’écologie pastorale » vous attire. Je vous laisse en fin d’article un ouvrage disponible sur Internet qui me semble assez complet et accessible. Pour l’heure laissons plutôt la beauté du site s’exprimer à travers ces quelques échantillons:

Au final, cette semaine à l’Ecole du Mouton m’aura permis de découvrir (et de vous faire découvrir peut être) le métier de berger. J’ai également eu la chance d’apprendre à traire une chèvre. La petite Roselia avait pris l’habitude de venir réclamer son grain le soir au moment de rentrer à l’enclos. Elle se détachait du groupe pour s’approcher de la cabane et bêlait pour obtenir sa friandise. Ce traitement de faveur n’avait d’autre objectif que de tenir la chèvre tranquille pendant qu’elle se faisait traire. Je vous laisse avec des photos pour le moment, mais la vidéo viendra rapidement la remplacer.

Et voici avant de vous quitter (pour combien de mois encore ?) quelques Shepherd Facts pour briller en société:

Si un berger a un bâton c’est pas pour faire classe, c’est pour marcher sur les flancs les plus escarpés de la montagne, sans y laisser ses chevilles.

Les moutons ont des queues tombantes semblables à celles des chiens mais on leur coupe pour des raisons d’hygiènes.

semblables à celles des chiens mais on leur coupe pour des raisons d’hygiènes. Le terme « mouton » désigne uniquement les mâles castrés. Il s’agit aussi d’un terme générique en boucherie pour désigner la viande ovine.

Les brebis sont capables de reconnaître le visage d’un humain et de nouer des liens avec son berger/éleveur.

Un berger a une bonne condition physique, il parcourt une dizaine de kilomètres par jour (et pas sur les gentils chemins de randonnée), par tout temps, avec ou sans agneau dans les bras, 7 jours sur 7, pendant 4 mois d’affilés. Perso, je reste assise 10 heures devant un ordinateur et je prends toujours l’ascenseur.

Les vautours n’ont pas d’odorat, pour trouver de quoi se nourrir, ils repèrent les autres rapaces qui se nourrissent des parties molles des cadavres.

Il arrive parfois qu’une brebis s’égare et qu’elle retrouve un autre troupeau. Les bêtes sont rendues à leurs propriétaires respectifs à la fin de l’estive. On les distingue grâce à leur marquage.

Les brebis font la différence entre le bâton de berger inoffensif et le crochet qui peut les attraper.

Les cloches que portent certains moutons dans le troupeau servent à la fois au bêtes, afin qu’elle puisse retrouver le groupe, mais aussi au berger qui peut s’assurer que le troupeau n’est pas divisé.

Le berger doit toujours rester en amont de ses bêtes. Le risque de chute de pierre pouvant lui être fatal.

Les brebis s’arrêtent parfois de manger durant la journ2e, pour se cacher du soleil par exemple. On dit alors qu’elles chôment.

Sur ce, je vous laisse, je vous dit à une prochaine, et n’oubliez pas de vivre !

Source:

Un Savoir-faire de bergers, Michel Meuret

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