Alpha Kubota a fait un long voyage avant de se poser sur le côté gauche de la défense d'Épinal qui reçoit Saint-Etienne jeudi soir en Coupe de France (21h). À 18 ans, il a quitté son Japon natal sans parler un mot de français et a tenté sa chance à Bordeaux.

S'il a bouclé ses valises, c'est pour fuir une ambiance locale hostile où sa couleur de peau était parfois un problème sur les terrains. « Mon père est Japonais et ma mère Sierra-Léonaise, explique-t-il. Au Japon, il y a peu de noirs. Alors, il m'est arrivé d'entendre des cris de singes ou des choses comme ça. À un moment, je n'ai plus trop supporté certains regards. »

Il débarque ainsi à Bordeaux sur les conseils d'un cousin, Iya Traoré, qui s'est fait un petit nom en France dans le domaine du freestyle et qui était une des attractions du quartier de Montmartre où il multipliait les exercices de jonglage avec ballon. « En arrivant, je savais dire juste Ça va et oui en français », sourit-il.

Il décroche une place dans l'équipe réserve de Bordeaux. Les Girondins, conscients de ses qualités mais surtout de ses lacunes, l'envoient s'aguerrir à Drancy, alors en National 2. Deux ans plus tard, il tente sa chance à Montceau-les-Mines où ses performances sont assez moyennes.

«Cette aventure en Coupe de France est un vrai rêve»

« Il y avait trop de joueurs mutés et tout le monde ne pouvait pas jouer, se justifie-t-il. Mais j'ai bien fini la saison. Ce qui m'a permis d'être sollicité par Cholet (National) et surtout Lorient (L2). » En Bretagne, Kubota se voit déjà parapher le premier contrat professionnel de sa carrière française mais les choses se gâtent. « J'ai commis l'erreur de solliciter un deuxième agent, en plus du mien, et Lorient n'a pas apprécié », avoue-t-il.

Au mois d'août 2018, le voilà sans club quand le coup de téléphone salvateur arrive. Au bout du fil, Xavier Collin, le coach d'Épinal. L'affaire se fait vite. « Depuis deux ans, c'est génial et cette aventure en Coupe de France est un vrai rêve. J'ai envie de croire qu'elle va me servir pour aller encore plus haut. »