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El cúmulo NGC 6553 es un cúmulo globular, lo que quiere decir que tiene una forma esférica y está compuesto principalmente por estrellas viejas. Como parte de la campaña Chilena de observación VVV (Vista Variables in the Vía Láctea Survey), que mapea la región central (Bulbo) y parte del disco de nuestra galaxia, el sector donde se encuentra este cúmulo fue observado en diferentes épocas encontrando un interesante evento microlente.

Pero ¿Qué es un evento microlente?. En ésta publicación anterior les contamos de qué se trata el efecto lente gravitatoria, pero a una escala muy lejana permitiéndonos observar galaxias distantes. Este fenómeno también se puede observar en nuestra galaxia, pero es llamado efecto microlente. En éste caso la luz de una estrella, generalmente ubicada en el bulbo galáctico, es distorsionada por un objeto ubicado en el disco (el misterioso objeto cerca del cúmulo NGC 6553), ésta distorsión produce múltiples imágenes de la estrella, pero la separación entre éstas imágenes es demasiado pequeña (de micro segundos de arcos, por esto el efecto es llamado microlente). Estas imágenes no se pueden ver individualmente por lo tanto sólo observamos un aumento en el brillo de la estrella que observamos. En la imagen de al lado vemos un esquema explicativo de este fenómeno.

La estrella que fue afectada por el objeto es una gigante roja. Si este objeto fuese parte del cúmulo, lo que sólo tiene una probabilidad de un 50%, se cree que podría ser un agujero negro de aproximadamente dos veces la masa del sol. De comprobarse esto, sería la primera vez que se descubre un agujero negro en un cúmulo globular y además podría ser el más viejo encontrado hasta el momento.

La ESO destacó esta investigación como la “imagen de la semana” en su sitio web (lo que me hace muy feliz ya que soy parte de esta colaboración).

Para más detalles sobre ésta investigación pueden revisar el paper