米航空宇宙局（ＮＡＳＡ）は１８日、太陽系外の惑星を探す宇宙望遠鏡「ＴＥＳＳ」を打ち上げた。２年間にわたって地球を周回し、地球と同じぐらいの大きさで、生命が存在できそうな惑星の発見を目指す。

ＴＥＳＳは米東部時間１８日午後６時５１分（日本時間１９日午前７時５１分）、米フロリダ州のケープカナベラル空軍基地から、スペースＸ社のロケット「ファルコン９」で打ち上げられた。

太陽のように光を放つ恒星を観測すると、周回する惑星が前を横切った場合にわずかに暗くなる。ＴＥＳＳはそのわずかな変化から惑星を見つけ出し、その大きさや公転の軌道、周期などをはじき出す。ＮＡＳＡがマサチューセッツ工科大と共同で３億３７００万ドル（約３６０億円）かけて開発した。

ＮＡＳＡが２００９年に打ち上げた宇宙望遠鏡「ケプラー」は、９年間の観測で２６００個以上の系外惑星を見つけた。ＴＥＳＳはケプラーよりも４００倍広い視野を持ち、ほぼ全天をカバーする。２年間で太陽系に近い恒星を中心に２０万個を調べる計画だ。

太陽系の近くで惑星が見つかれば、地上の望遠鏡でも観測しやすい。研究チームは、地球と同じぐらいの大きさの惑星が５０個以上見つかると期待している。（ワシントン＝香取啓介）