Ils sont 177 petits gars à progresser dans les rues de Ouistreham sous les balles allemandes. Le plus âgé, surnommé «le Vieux», a tout juste 28 ans. Le plus jeune, né en Tunisie, frôle les 18 ans et découvre pour la première fois la terre de France ce 6 juin 1944. Leurs uniformes sont britanniques. Ils sont coiffés d’un béret vert porté à l’anglaise (incliné de la gauche vers la droite) doté d’une plaque (nom donné à l’insigne chez les commandos marines) frappée d’une croix de Lorraine. Sur la manche de leur tenue de combat, ils arborent un bandeau «France». Les 177 hommes du commando Kieffer appartiennent aux Forces françaises libres (FFL). Venus d’Angleterre, ils débarquent sur la plage de «Sword» peu avant 8 heures du matin. Ils seront les seuls Français à fouler le sable des plages normandes. «Nous courons autant que le permet le poids de nos sacs et nos vêtements mouillés, alourdis par le sable qui s’y colle… Nous serrons les dents. Ne pas s’arrêter», raconte le second maître fusilier Guy Hattu, neveu de l’écrivain Georges Bernanos, blessé par un éclat le jour même.

Dans le film le Jour le plus long, une scène les montre à l’assaut du casino de Ouistreham avant de faire jonction avec les paras britanniques à Pegasus Bridge. En très peu de temps, la moitié du commando est réduite au silence. L’autre parviendra à libérer près de 2 kilomètres de plages. Et seuls 24 d’entre eux finiront la campagne de Normandie. Leur épopée ne s’arrêtera pas là. Ils participeront ensuite à la campagne de Hollande.

Des Français venus pour libérer la terre de France, tout un symbole ! Pourtant les trois derniers survivants français du «jour le plus long» ne se verront attribuer la légion d’honneur qu’en 2014. Un monument en leur mémoire a été érigé sur les lieux de leur débarquement en 1984 seulement. Mais la participation française à la plus grande opération militaire de tous les temps ne se limite pas à ces seuls «bérets verts» menés par le capitaine de corvette Philippe Kieffer. Pour l’historien Benjamin Massieu, auteur d’une biographie du commandant Kieffer et du livre les Français du Jour J (1) remarquablement documenté et illustré de photos d’époque, «le commando Kieffer est devenu un mythe compensatoire». Ses hauts faits d’armes venant pallier la faiblesse des forces françaises engagées sur le terrain.

Sabotage

Le 6 juin 1944 pourtant, 3 051 Français, paras, commandos, marins et aviateurs, selon le décompte précis de Benjamin Massieu, combattent aux côtés des forces alliées. Peu de choses certes au regard des 79 000 Anglais et des 53 000 Américains engagés dans le combat pour la libération de l’Europe. Tout juste autant que les 3 000 soldats américains tombés sur «Bloody Omaha» («Omaha la sanglante»), au soir du 6 juin. Mais parmi ces Français, 38 feront partie des premiers à engager la bataille.

Dans la nuit du 5 au 6 juin 1944, les paras frappés de la croix de Lorraine, formés par les SAS britanniques, sont largués sur le sol de France, en Bretagne. Leurs missions ? Mener des opérations de diversion, de renseignement et de sabotage, et surtout empêcher un mouvement des troupes allemandes venant renforcer les unités stationnées en Normandie. Les paras français appartenant aux FFL s’appuient sur les nombreux maquis locaux pour mener leurs actions. Sur les flots de la Manche va se jouer une sorte de réconciliation qui met à mal l’Histoire mais qui va permettre à celle du jour de s’écrire.

Dans la nuit, des navires de la «Royale», nom que la marine nationale se plaît encore à se donner, se préparent à appareiller pour naviguer aux côtés des bâtiments de Sa Gracieuse Majesté. Mieux encore : à combattre flanc à flanc alors que, depuis des siècles, les flottes de ces deux pays s’affrontent sur mer pour démontrer leur suprématie et leurs statuts de grandes puissances coloniales. Effacées pour un jour, les haines, la rivalité et la rancœur des défaites. Celles-ci ne remontent pourtant pas si loin. La défaite de Trafalgar, le 21 décembre 1805, devenue proverbiale, reste un souvenir proche. Les Français des années de «l’Occup» se rappellent surtout du bombardement anglais sur le mouillage de Mers-el-Kébir en juillet 1940 pour couler la flotte afin qu’elle ne tombe pas entre les mains allemandes. Un épisode abondamment mis en scène par la propagande vichyste pour dénoncer «la perfide Albion». Quelques bâtiments rescapés du sabordage de Toulon en 1942 ordonné par l’amirauté vichyste mettront alors le cap vers les côtes anglaises. Au total, deux croiseurs, le Montcalm et le Georges-Leygues, quatre frégates, quatre corvettes, un torpilleur et un chasseur de sous-marin se retrouvent face aux côtes normandes avec à leur bord 2 609 marins. Si certains de ces navires ont rejoint les rangs gaullistes et battent pavillon à croix de Lorraine des Forces navales françaises libres, d’autres, de sensibilité plutôt giraudiste, opèrent sous commandement anglais. A 5 h 47, les deux croiseurs français positionnés avec l’Arkansas devant Omaha Beach ouvrent le feu sur la batterie allemande de Longues-sur-Mer. Les amiraux français ont dû batailler avec l’amirauté anglaise et les «pachas» de la Navy pour imposer la présence offensive des deux croiseurs alors que les Alliés voulaient les cantonner à des missions d’escorte ou de logistique.

Escadrilles

Les cocardes tricolores brillent aussi sous le ciel normand : 227 aviateurs, pilotes, navigateurs ou radios embarquent dans 122 appareils, tous d’origine anglaise, pour appuyer l’armada qui s’apprête à débarquer. A bord de leur Spitfire, les pilotes français effectuent 217 sorties et les bombardiers seulement 25, souvent décisives.

Assis dans leur Boston, les bombardiers légers du groupe Lorraine décollent aux premières heures du jour. Leur navigation devra être réglée au millimètre et à la seconde près. Ils voleront au ras des flots 15 mètres au-dessus des vagues pour larguer leurs bombes fumigènes sur Utah Beach afin de masquer l’arrivée du gros des forces. Parmi les escadrilles engagées figure celle des «Cigognes», à laquelle appartenait l’as des as français mort en 1917, Georges Guynemer, avec ses 53 victoires homologuées.

Au jour J, quelques Français ont bien répondu présent. Avec un paradoxe qui pèsera ensuite sur la poursuite de l’histoire. La majorité d’entre eux ne sortent pas des rangs des Forces françaises libres. Ils ne sont pas des compagnons de la première heure, de ceux qui rejoindront la «chevalerie» des titulaires de la croix des Compagnons de la Libération. Prévenu la veille du déclenchement de l’opération au cours d’un déjeuner plus qu’houleux avec Churchill, De Gaulle se refusera ensuite à commémorer l’anniversaire du Débarquement. «La France a été traitée comme un paillasson ! Le débarquement du 6 juin, ç’a été l’affaire des Anglo-Saxons d’où la France a été exclue. Ils étaient bien décidés à s’installer en France comme en territoire ennemi ! Ils avaient préparé leur AMGOT [gouvernement allié des territoires occupés, ndlr]. Et vous voudriez que j’aille commémorer leur débarquement alors qu’il était le prélude à une seconde occupation du pays ? Ma place n’est pas là», rapporte Alain Peyrefitte dans ses mémoires. En plus, pour le chef de la France libre, ce Débarquement venait nier le rôle de la Résistance française dans la libération du pays. A ses yeux, seul importait le débarquement de Provence, en août 1944, avec l’armée d’Afrique menée par le général Jean de Lattre de Tassigny. Même François Mitterrand qui, en 1984, avait organisé les premières grandes cérémonies commémoratives du Débarquement, avait alors déclaré que «les troupes françaises n’ont pas participé au Débarquement. Il y avait des Francais mais ils appartenaient à l’armée anglaise». Alors seule la mémoire des 177 hommes du commando Kieffer pouvait rester graver dans la geste française comme l’exception héroïque.

(1) Les Français du Jour J, de Benjamin Massieu, éd. Pierre de Taillac, 410 pages, 24,90 euros.