脳の特定の部分に超音波をあてることで、患者の気分を変えられることがわかった。アリゾナ大学のチームが行ったこの研究は将来、薬物によらない抑うつ症などの診療の開発につながるかもしれない。

この研究では、1秒あたり約1,000万回振動する超音波によって、気分に関係する脳の部位にある微小管（細胞中に見いだされる直径約25nmの管状の構造）を、だいたい同じ周波数で共鳴させることが理論的な要になっている。

アリゾナ大学意識研究センターの研究チームは、ヴァージニア工科大学で行われた動物の脳に超音波をあてるという実験の結果に興味をもった。スチュワート・ハメロフ博士は、慢性痛のある患者の志願者にこの方法を試すことにしたが、その前にまずは自分で試してみた。超音波を送る装置を15秒間、自分の頭に向けたところ、最初は効果を感じなかった。しかし「それからおよそ1分後、まるでマティーニを飲んだような気分になり始めた」とハメロフ博士は言う。

高揚した気分は1～2時間続いたように感じられたが、ハメロフ博士はプラセボ効果の可能性があることもわかっていた。仮説をさらに検証するため、博士は、慢性疼痛の患者を対象にした、二重盲検法による臨床研究を立ち上げた。患者だけでなく観察者側も、超音波装置のスイッチが入っているのかがわからない実験だ。その後、この研究は『Brain Stimulation』誌に発表された。

実験によると、頭蓋に超音波をあてられた患者は気分改善（最大40分間）を報告した。超音波をあてられなかった患者は気分に変化はないと報告した。

ハメロフ博士らは2MHzの超音波を30秒間あてる場合が、患者の気分がプラスに変化する可能性が最も高くなると結論した。ハメロフ博士の同僚であるジェイ・サンギネッティによると、この方法で治療を受けた患者は「軽く、幸せな気分になり、ほんの少し注意深く、ほんの少し意欲的になった」という。サンギネッティ氏は、気分の高揚が生じるのは超音波によって「気分に関係する脳の部位で、神経細胞がほんの少し発火しやすくなる」ためだと説明している。

サンギネッティ氏らは、プラセボ効果の可能性を排除するために二重盲検法の臨床試験を進め、この試験の結果は現在分析が行われている。

なお、うつ病の実験的治療として（電磁石によって弱い電流を脳組織内に誘起させる）経頭蓋磁気刺激（TMS）がすでに使われている。これに対してハメロフ博士らの方法では超音波を使っている。TMSの場合は頭を通過していることを患者が感じる場合があるが、超音波の振動は体を通過する際に気付かれることはない。

超音波は、前述の微小管とニューロン（神経細胞）膜とに作用すると考えられている。研究論文では、「微小管はシナプスの可塑性に深く関係しており、理論的には学習、記憶、および意識経験に関わる可能性がある。頭蓋に超音波をあてることは、抑うつ症や低酸素の外傷性脳損傷、脳卒中、学習、アルツハイマー病、精神疾患、意識状態の変化といった、精神や神経のさまざまな疾患に有用な可能性がある」と結論されている。

研究者らは現在、ハードウェア企業のNeurotrek社と協力して、脳の特定の部位を超音波で狙うことができる機器を開発している。

※スチュワート・ハメロフ博士は1947年生まれ。「脳における情報処理は細胞内の微小管と関連している」という独自の理論を唱えており、理論物理学者ロジャー・ペンローズとともに意識の研究を行ったことで有名。