Una fotografia dell’ammasso galattico ACT-CL J0102-4915 catturata dal telescopio spaziale Hubble fornisce una piccola idea della vastità di quest’insieme di galassie che ha una massa complessiva stimata in 3 milioni di miliardi di volte quella del Sole. Per questo motivo è stato soprannominato “El Gordo”, che in spagnolo significa “il ciccione”. Emette raggi X in modo intenso e questo è un altro motivo di interesse per gli astronomi che ha portato a osservarlo scoprendo che in realtà è formato da due ammassi galattici più piccoli (o meno enormi…) che si sono scontrati.

Distante circa 7 miliardi di luce dalla Via Lattea, l’ammasso galattico ACT-CL J0102-4915, conosciuto anche come SPT-CL J0102-4915, è talmente lontano che è stato scoperto solo nel 2011 nonostante la sua vastità. È composto da parecchie centinaia di galassie con una massa complessiva che è circa 3.000 volte quella della Via Lattea. Le stime della massa di El Gordo sono state effettuate basandosi sugli effetti di lente gravitazionale, la distorsione dello spazio causata dalla massa delle galassie che lo compongono, che può essere sfruttata per stimarla.

Ci sono volute osservazioni effettuate con il Very Large Telescope, il Chandra X-ray Observatory della NASA e l’Atacama Cosmology Telescope, strumenti sensibili a lunghezze d’onda elettromagnetiche diverse, per capire che El Gordo è composto da due ammassi galattici che si stanno scontrando a una velocità di milioni di chilometri orari. In sostanza, è il più grande ammasso galattico conosciuto a quelle distanze mentre ce ne sono alcuni altrettanto massicci molto più vicini ma El Gordo è il risultato di una fusione.

Le emissioni di raggi X hanno permesso di stimare la presenza di materia normale e di conseguenza di cercare di capire anche quanta materia oscura fosse presente in questo doppio ammasso galattico. Nell’immagine in basso il colore blu è stato utilizzato per la mappatura della materia oscura. Questo lavoro aggiunge dati per studiare il problema della materia oscura, anche testando eventuali modelli alternativi proposti da scienziati che non credono alla sua esistenza.

L’immagine in alto è stata scattata usando gli strumenti Advanced Camera for Surveys (ACS) e Wide-Field Camera 3 (WFC3) del telescopio spaziale Hubble per il programma RELICS (Reionization Lensing Cluster Survey), che ha anche lo scopo di studiare la materia oscura. Altri scopi sono lo studio di galassie lontane, soprattutto in ammassi come El Gordo anche se normalmente sono molto più piccoli, per studi futuri con il telescopio spaziale James Webb.