Le ministre de l'économie Emmanuel Macron, le 15 septembre à Paris. PATRICK KOVARIK / AFP

Il y a un exercice dans lequel Emmanuel Macron excelle ces derniers temps : celui qui consiste à allumer des polémiques, quitte à se faire recadrer ensuite par les plus hautes autorités de l’Etat. Après ses critiques sur les 35 heures, à la fin août, c’est sur le statut des fonctionnaires que le ministre de l’économie a provoqué un joli pataquès, vendredi 18 septembre, contraignant François Hollande à remettre les points sur les i.

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A l’origine de la controverse, un petit-déjeuner/débat organisé, vendredi 18 septembre matin, par le think tank En Temps réel. M. Macron est invité à s’exprimer devant plusieurs dizaines de personnes, parmi lesquelles des hauts fonctionnaires, des dirigeants d’entreprises et quelques journalistes. Répondant à une question sur la réforme de l’Etat, le ministre se lance dans des considérations sur les règles encadrant le déroulement de carrière des agents publics. Ses déclarations sont relatées, quelques heures plus tard, par Ghislaine Ottenheimer, une journaliste de Challenges présente dans l’assistance. D’après le site Internet de l’hebdomadaire, M. Macron a dit que le statut des fonctionnaires n’est plus « adéquat » pour certaines missions.

Alors qu’il se trouve à Tulle, le président de la République est interpellé par les médias, sur place. Il profite d’une petite cérémonie pour faire une mise au point. Au moment de décerner l’Ordre national du mérite au directeur départemental de la cohésion sociale, M. Hollande loue en lui le « fonctionnaire d’Etat, un fonctionnaire attaché à son département de la Corrèze et, comme je le suis, attaché à son statut ».

« Il n’y a pas de problème »

« Le président a préféré ne pas tarder à réagir car il ne voulait pas qu’un doute s’installe concernant le statut de la fonction publique », explique son entourage, sollicité par Le Monde. D’après l’Elysée, il n’y a pas eu d’échange entre MM. Hollande et Macron, ni d’agacement chez le chef de l’Etat après la nouvelle sortie du ministre de l’économie. « Ils en parleront sans doute dans les prochains jours, ils se voient souvent, mais il n’y a pas de problème car ce qui compte, c’est ce qu’a dit le président, et il a été très clair sur le fond », explique l’entourage de M. Hollande.

« Les propos partiels rapportés donnent une vision déformée de ma pensée »

Parallèlement, M. Macron envoie, dans la soirée de vendredi, une déclaration à l’AFP. « A aucun moment, je n’ai parlé d’une réforme du statut de la fonction publique que le gouvernement envisagerait (...), affirme-t-il. Les propos partiels rapportés donnent une vision déformée de ma pensée. Il ne peut y avoir aucune polémique à ce sujet. »

L’épisode a en tous cas provoqué vendredi après midi de vives tensions entre le cabinet du ministre et la presse. Dans les rencontres organisées par En Temps réel, la règle est de respecter la confidentialité des prises de parole. Ce qui se dit est, pour reprendre une formule journalistique, « off the record » (hors micro). Nos confrères de Challenges ont décidé de s’affranchir de cette obligation, estimant que les affirmations de M. Macron, sur un sujet aussi important, méritaient d’être dévoilées, d’autant qu’elles sont aux antipodes des discours habituellement portés par le PS. Ghislaine Ottenheimer a donc rédigé un article mis en ligne sur le site Internet de Challenges, vendredi, peu après 13 heures.

SMS comminatoires

Découvrant ces informations, Le Monde a contacté le cabinet de M. Macron, vers 14 h 40, pour en savoir plus. Première réponse, par SMS, de l’entourage du ministre : « Je ne vois pas de quoi vous parlez. » Nous avons insisté en envoyant à notre interlocutrice un lien vers l’article. Deuxième réponse : « L’article a été retiré. Il s’agissait d’une rencontre triple off. Je vous demande de ne pas le reprendre en conséquence. » Deux autres SMS comminatoires ont suivi.

Le Monde n’a pas tenu compte des remarques de Bercy mais a constaté qu’il n’était effectivement plus possible d’accéder à l’article incriminé. Contactée, Ghislaine Ottenheimer nous a confié avoir eu conscience dès le départ « de tordre les règles de confiance » censées prévaloir à l’occasion de ces conférences-débats. Selon elle, En Temps réel a contacté un responsable de la rédaction – mais pas elle – pour que l’article cesse d’être en ligne sur le site de Challenges. L’hebdomadaire a accepté, puis est revenu sur sa décision, en le republiant. Un peu plus tard dans l’après-midi, Les Echos ont à leur tour levé le voile sur l’intervention du ministre. Les propos relatés sont légèrement différents mais le sens est le même : selon le quotidien économique, M. Macron a déclaré que le statut des fonctionnaires n’était « plus adapté au monde tel qu’il va » et « surtout plus justifiable ».