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Avant que l’Indochine ne devienne une colonie française, puis un pays indépendant, le Vietnam, des marins bretons ont servi l’empereur de ce qu’on appelait alors la Cochinchine (Sud du Vietnam et du Cambodge actuels), au tournant du XIXe siècle. Quelques-uns d’entre eux deviennent mandarins, c’est-à-dire conseillers du souverain et s’installent même dans le pays durablement.

Depuis le début du XVIIe siècle, les missionnaires français arpentent l’Asie pour tenter d’évangéliser les populations. C’est dans ce contexte d’expansion du christianisme que Pierre Pigneau de Behaine est envoyé sur ce continent en 1765 par les Missions étrangères de Paris. Après un premier poste dans le comptoir français de Pondichéry, en Inde, il est nommé évêque d’Adran et vicaire apostolique de Cochinchine par le pape Clément XIV en 1771. Basé dans le delta du fleuve Mékong, c’est là que le religieux rencontre le dernier héritier de la famille royale des Nguyên, dont toute la famille a été assassinée par les Tây So’n, des paysans révoltés contre ces seigneurs du Sud et soutenus par leurs rivaux du Nord, la dynastie Trinh. La guerre civile, qui débute en 1773, se propage dans tout le pays. Le jeune prince Nguyên-Ahn, âgé de 16 ans, s’enfuit alors et trouve refuge auprès de Mgr Pigneau. L’évêque devient son conseiller et le soutient ouvertement dans sa tentative de reconquête.

La recherche du soutien de la France

Mais les Tây So’n enchaînent les victoires et s’emparent de Saïgon, poumon économique du pays en 1783, forçant ainsi le prince et le prélat à fuir le pays. C’est alors que Pigneau de Behaine convainc Nguyên-Ahn de demander le soutien de la France. En 1785, l’évêque s’embarque pour Lorient avec le fils aîné du prince cochinchinois. Ils sont reçus à Versailles par Louis XVI, et signent un traité dans lequel le roi de France s’engage à envoyer quatre frégates et un contingent de 1.600 soldats pour soutenir le roi de Cochinchine qui, en contrepartie, s’engage à céder à la France les îles de Hôi An et de Poulo Condor, et le droit de commercer dans tout le royaume. Pourtant, à quelques mois de la Révolution, et alors que les finances de l’Hexagone sont exsangues, le traité n’est pas appliqué. De retour en Cochinchine, alors que le camp des Tây So’n est divisé et que Nguyên-Ahn a réussi à reconquérir la Basse-Cochinchine, Pigneau de Behaine décide de se passer de l’aide du roi de France et s’embarque le 15 juin 1789 avec un navire chargé d’armes et de munitions. Sur le chemin du retour en Asie, lors des escales à l’île de France et à Pondichéry, le religieux rallie à sa cause des volontaires, une majorité de Bretons.



Les Bretons de Nguyên-Ahn

Le premier de ces marins est Jean-Marie Dayot, un lieutenant de vaisseau originaire de Redon, qui rencontre l’évêque d’Adran à son escale de Pondichéry. L’officier accepte le commandement de deux navires envoyés à Manille et Macao pour acheter des armes et des munitions, avant de rejoindre la Cochinchine où le roi en exil lui confie l’organisation de sa flotte de guerre. Dayot s’appuie sur ses compatriotes : Philippe Vannier, originaire d’Auray, les Vannetais Jean-Baptiste Guillon et Guillaume Guilloux, Renon de Saint-Malo, Godefroy de Forsanz de Montauban-de-Bretagne, Laurent Barisy de Port-Louis ou encore Jean-Baptiste Chaigneau de Lorient… En tout, quatorze officiers issus de la Marine royale ou de la Compagnie des Indes et une centaine d’hommes s’engagent au côté de Nguyên-Ahn.

Membres à part entière de sa marine militaire, composée de quelques bâtiments de type européen et de jonques cochinchinoises, les marins bretons se chargent également de former les cadres de l’armée de Nguyên-Ahn, « ces quelques troupes nouvelles, organisées et formées à l’européenne, disciplinées, rompues aux manœuvres de l’attaque et de la défense des places, capables à l’occasion d’exécuter une charge à la baïonnette furent, avec la Marine, l’instrument essentiel de la victoire », explique l’écrivain Bernard Le Nail, dans la préface de la réédition de l’ouvrage d’André Sallès, « Un mandarin breton au service du roi de Cochinchine ».

Adoptés par le pays

En 1801, Nguyên-Ahn écrase la rébellion et reconquiert l’ensemble de son ancien territoire, mais s’empare aussi des provinces du Nord, qui étaient jusque-là sous la domination Trinh, et se proclame empereur de Cochinchine, sous le nom de Gia Long. La grande majorité de ses soutiens bretons sont repartis, au premier rang desquels Dayot, pourtant nommé mandarin par le roi. À la fin de la guerre, seuls quatre officiers bretons restent dans le pays et s’y installent pour fonder une famille. Barisy, Chaigneau, Forsanz et Vannier épousent chacun une femme cochinchinoise convertie à la religion catholique et choisissent un nom vietnamien. N’ayant pas d’ascendance annamite, l’empereur se propose de les associer à sa propre famille et tous prennent le nom de Nguyên, preuve de l’affection et du respect que porte Gia Long à ses amis bretons. Si Barisy meurt en 1802 (il est enterré à Hué, la capitale de l’Empire), les trois autres sont nommés mandarins, c’est-à-dire conseillers du nouveau souverain.

Pour en savoir plus

- « Un mandarin breton au service du roi de Cochinchine », André Sallès, éditions Les Portes du Large, 2006.

- www.aavh.org : le site Internet de la nouvelle association des amis du vieux Hué, qui travaille sur l’histoire des liens franco-vietnamiens.

- « France et Vietnam, les réalités d’un dialogue culturel de trois siècles », article de Nguyên Thê Anh, dans « Affaires, Entreprises et Francophonie », Universités francophones, éditions Aupelf-Uref, 1995.



