Il y a 18.000 ans, la Tamise allait se jeter dans le Rhin pour suivre ensuite le tracé du milieu de la Manche actuelle et se jeter dans l'Atlantique, à environ 200 kilomètres au large de ce qui est aujourd'hui la ville de Brest.

A cette période suivant immédiatement le dernier âge glaciaire, il n'y avait pas d'îles britanniques, seulement une extension du continent européen. Pas besoin de bateau pour aller de Calais à Douvres, il suffisait de traverser à pied.

Depuis, le monde a subi un réchauffement climatique, lent et naturel celui-là. Les glaces ont fondu, les eaux ont commencé à monter. Il y a 10.000 ans, ce grand fleuve Rhin-Tamise débouchait quelque part entre Le Havre et Brighton. Il y a 9.000 ans, l'estuaire était remonté entre Dieppe et Hastings, puis entre Calais et Douvres.

Carte du Doggerland au début de l'Holocène (Max Naylor / Wikimedia Commons)

Les débuts de l'Holocène, la dernière époque de l'ère quaternaire, ont vu la géographie se transformer avec l'élévation du niveau des mers.

De la gigantesque bande de terre qui reliait l'Angleterre au Danemark, à la Belgique et aux Pays-Bas, il ne reste plus... qu'un banc de sable, Dogger Bank. Ces hauts-fonds représentent une surface de 17.600 kilomètres carrés (deux fois la Corse), immergés entre 15 et 36 mètres de fond. Jadis, c'était des collines. Autour, il y avait des forêts, des marais, des plaines. Et des humains y ont vécu.

Ce morceau de continent gisant désormais sous les eaux a un nom : Doggerland. Certains l'ont surnommé "l'Atlantide de la mer du Nord", en hommage au continent perdu de Platon. Mais, à défaut de civilisation perdue, des chasseurs-cueilleurs l'ont parcouru, et leurs traces nous y attendent.

Une forêt submergée, un campement, et des traces de pas

Certains indices ont été rendus par les eaux, tel ce crâne de mammouth laineux vieux de 40.000 ans récupéré par des pêcheurs au large des côtes néerlandaises en 1999.

Plusieurs années plus tard, à l'orée du plateau continental des Pays-Bas, d'autres pêcheurs ont pris dans leurs filets un objet d'art sans prix : un os de bison sculpté vieux de 13.500 ans. Cette œuvre d'un chasseur-cueilleur arpentant les terres du Doggerland est décoré de zigzags, dans un symbolisme qui nous échappe aujourd'hui.

De nombreux objets et ossements ont ainsi été rendus par les eaux de la mer du Nord, traces de la vie disparue de la terre perdue du Doggerland. Une terre habitée, comme le démontrent aussi quelques découvertes effectuées à la limite avec la terre ferme.

De l'orée du Doggerland, il reste les traces d'une forêt engloutie, découverte à 200 mètres de la côte nord-est de l'Angleterre, près du village de Low Hauxley. Le sable et la tourbe ont préservé ces restes aujourd'hui découverts par l'érosion mais la montée des eaux du réchauffement climatique contemporain, causé, lui, par les humains, menace de les submerger de nouveau.

"En 5.000 avant notre ère, le niveau de la mer est monté rapidement et a noyé la terre", explique le docteur Clive Waddington, d'Archaeology Research Services, qui a fouillé le site. "Les dunes de sable ont été repoussées plus à l'intérieur des terres, enterrant la forêt, puis la mer s'est un peu retirée. Le niveau de la mer monte de nouveau, coupant dans les dunes et découvrant la forêt." Provisoirement.

Outre les arbres, les archéologues ont aussi trouvé des empreintes d'animaux... et d'humains, adultes et enfants. "Nous pouvons dire par la forme des empreintes qu'ils portaient des chaussures de cuir," ajoute le docteur Waddington.

Au large de la côte sud de la Suède, des archéologues de l'université de Lund ont découvert un campement saisonnier de pêcheurs. Situé sur le bord de ce qui était alors un lagon, dans un paysage de forêts de pins, il est aujourd'hui à une vingtaine de mètres sous l'eau, et les artefacts ont été trouvés jusqu'à trois kilomètres de la côte.

Les chercheurs ont notamment remonté des outils (dont une spectaculaire pioche en bois d'élan) et des pièges à poissons. Tout indiquait une pêche intensive lorsque ces humains s'y trouvaient, il y a 9.000 ans.

Englouti par un tsunami

La fin de la dernière grande île du Doggerland, celle qui avait survécu à la montée des eaux, est catastrophique, en tout cas selon une théorie portée par des chercheurs britanniques.

Voici un peu plus de 8.000 ans, un glissement de terrain s'est produit en mer de Norvège. Le tsunami qui s'ensuivit dévasta les côtes environnantes. Les vagues atteignirent entre 10 et 20 mètres de haut sur les côtes norvégiennes, une douzaine de mètres dans les îles Shetland... et atteignirent même le Groenland.

Plus au sud, c'est le Doggerland qui aurait été inondé. S'il y avait encore des habitants, ils auraient péri ou abandonné les îles, avant même que la montée des eaux ne les ait définitivement englouties.

Le Doggerland est cependant loin d'avoir livré ne serait-ce qu'une petite partie de ses secrets. Pour tenter de les découvrir, à la pointe de la recherche, on trouve le professeur Vincent Gaffney, de l'université de Bradford. A la tête du projet "Europe's lost frontiers", financé par le Conseil européen de la recherche, cet archéologue et ses équipes pluridisciplinaires organisent régulièrement des expéditions maritimes dans le but de découvrir des traces des habitants de Doggerland. Leur programme doit se poursuivre jusqu'en 2020.

Mêlant archéologie et nouvelles technologies, ces scientifiques utilisent des instruments de détection de pointe pour modéliser les fonds marins correspondant aux terres préhistoriques englouties. Fin avril, ils en étaient à une aire modélisée de 45.000 km2, soit une surface supérieure à celle de la Suisse ou des Pays-Bas.

Que vont-ils y chercher ? Des indices de la manière dont les communautés vivant sur ces terres ont réagi au changement climatique, de même que sur le déclin des sociétés de chasseurs-cueilleurs avec l'arrivée de l'agriculture. Les terres émergées ont connu des vagues d'occupation humaine, et énormément de modification des paysages. A l'inverse, les terres submergées ont pu conserver des traces de ceux qui les ont parcourues, jusqu'à 8.000 ans en arrière.

Le premier "Brexit"

"Si vous voulez vraiment comprendre comment les humains se sont dispersés hors d'Afrique et leur mode de vie, nous devons trouver leurs implantations", explique Anton Hansson, de l'université de Lund. "Un certain nombre d'entre elles se trouve actuellement sous l'eau."

"La perte du Doggerland paraît encore plus pertinente à un moment où la Grande-Bretagne et le monde font face au changement climatique, aux migrations et aux conséquences d'un bouleversement social immense," déclare le professeur Gaffney.

"A un tel stade, il peut être utile de considérer l'impact historique d'événements traumatiques d'un passé pas si lointain, et le contexte européen plus large, et en fait mondial, de la Grande-Bretagne dans un monde qui change rapidement et de manière fondamentale."

La fin du Doggerland, c'est le premier Brexit, le vrai, celui qui a séparé les îles britanniques du continent.

Jean-Paul Fritz