Pour le docteur Thierry Prazuck, la greffe de moelle permettant de traiter le VIH n'aura que "très peu de portée thérapeutique pour les patients".

La lutte contre le VIH a-t-elle vraiment franchi une étape essentielle ? Pour la deuxième fois, un patient atteint du virus semble connaître une rémission durable grâce à une opération. Appelé "patient de Londres", il avait reçu deux greffes de moelle osseuse de personnes dotées d'un gène muté qui pourrait procurer une immunité naturelle au VIH. Mais si d'autres personnes dans le monde semblent sur la voie de la guérison, ce type d'opération semble difficile à répliquer. Pour le docteur Thierry Prazuck, chef du service des maladies infectieuses et tropicales au CHR d'Orléans où sont suivis 1 000 patients atteints du VIH (et notamment certains de la cohorte Visconti), cette annonce n'est pas révolutionnaire, mais va permettre d'améliorer encore un peu plus la compréhension du virus.

L'EXPRESS : En quoi l'annonce faite autour du "patient de Londres" est-elle importante ?

Docteur Thierry Prazuck : C'est de l'ordre de l'anecdote, selon moi. Les Anglo-Saxons font le buzz autour de choses intéressantes, mais il ne s'agit pas un scoop. Lorsqu'on dit que c'est le deuxième cas de guérison, je ne suis pas d'accord avec ce qui est dit. C'est le deuxième cas de guérison avec la stratégie de la greffe de moelle. Je suis assez surpris qu'on puisse passer ce genre de communication dans des revues comme Nature.

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Il se trouve par ailleurs que c'est annoncé à la CROI [Conference on Retroviruses and Opportunistic Infections, NDLR], un congrès américain où 70% des communications sont issues des Américains. 20% viennent de l'Europe et 10% de l'Afrique. Cela ne traduit pas l'état de la recherche mondiale. Le congrès mondial à Mexico sera plus équilibré en termes de représentation.

Quel est le rôle du CCR5 dans le traitement médical de ce patient ?

Le CCR5 est un récepteur qui se trouve à la surface d'un certain nombre de cellules, dont les cellules ciblées par le VIH. Le virus rentre majoritairement par la "porte" du CCR5, et parfois, s'il est très muté, par la porte CXCR4. Donc, s'il n'y a pas ce récepteur CCR5 sur les cellules, le virus ne peut ne peut pas rentrer et se multiplier. La mutation du CCR5 dont on parle n'existe quasiment que chez les Caucasiens, originaires d'Europe de l'Ouest et d'Europe centrale. Ces personnes sont naturellement résistantes aux infections du VIH. Mais cette mutation confère aussi une sensibilité plus importante vis-à-vis d'autres infections, et certaines publications disent qu'elle serait associée à des pathologies auto-immunes.

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Les deux patients dont on parle ici avaient besoin d'une greffe de moelle. Le patient de Londres avait une maladie de Hodgkin, tellement avancée que la chimiothérapie n'était certainement plus suffisante. Il a fallu greffer. Il a été décidé de trouver un donneur compatible et qui a cette mutation génétique.

La greffe, c'est quinze jours dans une unité stérile avec zéro globule blanc. Cela veut dire que vous pouvez mourir de façon foudroyante d'une infection provenant notamment du tube digestif, car on ne peut nettoyer toutes les bactéries du corps. On espère ensuite que la greffe tienne, et prenne. La nouvelle moelle osseuse va produire des globules blancs et des lymphocytes qui n'ont pas cette porte d'entrée CCR5. Le virus, qui ne peut pas rentrer dans de nouvelle cellule, sera supprimé.

Ce type d'opération ne semble pas généralisable...

Ce n'est absolument pas généralisable. Il y a très peu de portée thérapeutique pour les patients. Et les traitements aujourd'hui sont tellement simples et ont tellement peu d'effets secondaires que c'est beaucoup moins risqué que de faire une greffe.

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C'est faisable uniquement chez les patients atteints du VIH qui ont besoin d'une greffe de moelle osseuse. Il est hors de question d'imaginer que ce type de traitement puisse avoir des applications dans quelque autre domaine. Par contre, cela permet de mieux comprendre les éléments immunologiques de pénétration du virus, le rôle du CCR5. Cela fait avancer les choses, mais cela a déjà été décrit. Il ne faut pas donner d'espoir aux innombrables patients qui attendent un traitement. Mes patients me demandent presque systématiquement quand aura-t-on le médicament qui guérit. Et à l'heure actuelle, on ne l'a pas encore.

Où en sont les recherches sur de possibles traitements pour éradiquer le virus chez les patients ?

Compte tenu de ce qu'on a observé dans d'autres maladies, notamment l'hépatite C, et la vitesse à laquelle avance la recherche, je pense qu'il est légitime de dire que, dans une dizaine d'années, on devrait pouvoir avoir un médicament qui guérit. D'autant plus qu'on cerne de mieux en mieux la façon de faire. On n'a pas encore identifié la cible, à savoir les cellules qui contiennent l'ADN du virus. Mais quand ce sera le cas, je pense qu'on ne sera plus très loin de l'objectif. Mais le patient pourrait ensuite se réinfecter. Alors que dans le cadre du patient de Londres, il devient une personne résistante à l'infection. Mais ce cas est anecdotique et ne représente pas un avenir pour les patients.

Les progrès se font aussi sur l'allègement des traitements. Dans un avenir beaucoup plus proche, les traitements seront plus simples à prendre, soit par injection une fois tous les deux mois, soit par comprimé une fois par mois, ou même des implants. Il n'y aura plus de problème d'adhérence au traitement, et cela ne concerne pas que le VIH.