米国はいま、空前の地ビールブームに沸いている。醸造業者の数は１４０年前のピークを超え、販売額も急伸する。地域に根ざした小さな業者がつくる独特の香りや味わいが、大手のビールでは物足りない人々を引きつけている。大手メーカーは危機感を強め、買収に動き始めた。

販売額１０年で４．４倍

地ビール業者「ヘルムズ・ブルーイング」は、マットレス店などが並ぶガレージのような建物の奥にある。映画「トップガン」の舞台となった、米南西部サンディエゴの海兵隊ミラマー航空基地近くにあり、広々とした倉庫のような室内に醸造用のタンクが並ぶ。

平日の午後に訪ねると、醸造所を兼ねたバーで、１０人ほどの客がビールグラスを片手に談笑していた。会計士のダン・コラムさん（３９）は「大手のビールはほとんど味がしない。濃いめのダークビールが気に入っている」と話した。

マネジャーのマット・ジョンソンさん（３０）は２０１２年、造船所で働きながら自宅でビールづくりをしていた父らと、地ビール会社を始めた。醸造設備は自作で、初期投資は平均の約半分の５０万ドル（約５７００万円）。サンプルをかばんに入れて持ち歩き、地元のバーや飲食店を回った。売り上げは３年間で、約２倍の２８万ドル（約３２００万円）に増えた。今年は海沿いにレストランも開く予定だ。ジョンソンさんは「バーや酒屋と関係をつくるのが大変だった。でも、まわりの地ビール業者がとても協力的で、聞けば何でも教えてくれた」という。

米国の地ビールの醸造所の数は、米国醸造家協会によると、１５年１１月で４１４４。禁酒法時代前の１８７３年のピークの４１３１を上回り、過去最多だ。販売額は２０１４年に１９６億ドル（約２兆２千億円）で、１０年前の４・４倍に増えた。ビール全体の生産量に占めるシェアは１１％にのぼる。ホップの風味が強く、琥珀（こはく）色の「インディア・ペール・エール（ＩＰＡ）」など種類が豊富なのが特徴で、業界は「２０年までにシェア２０％」をめざす。

ここサンディエゴは、１９９０年代から地ビールメーカーが増え、醸造所は１２０社を超える。工業団地を車で進むと、巨大な赤いタンクがそびえる、地ビール業者「バラストポイント」の工場兼レストランが現れる。平日にもかかわらず、昼食時は広いレストランは混雑していた。

価格は、高いものでボトル６本入りで約１５ドル（約１７００円）と、大手メーカーの倍ほど。それでも、マンゴーやグレープフルーツなど様々な材料を使った約７０種類の商品が好評だ。昨年の売り上げは、前年の２倍の１億ドル（１１３億円）を超えた。

この会社は昨年１１月、ビール…