Le ministre saoudien du pétrole, Khalid al-Falih, lors de réunion de l’OPEP, à Vienne, le 22 juin. HEINZ-PETER BADER / REUTERS

C’est un petit monde feutré, qui se réunit deux fois par an dans des locaux vieillots de la Helferstorferstrasse, dans l’un des quartiers les plus cossus de Vienne. Vendredi 22 juin, l’Organisation des pays exportateurs de pétrole (OPEP) a finalement trouvé un accord très attendu qui vise à augmenter la production pour faire baisser les prix au niveau mondial.

Fruit d’une intense négociation entre les Saoudiens, les Iraniens et les autres pays membres de l’organisation, le « deal » est un modèle d’opacité. Récit d’un marchandage en coulisses.

La difficile mission de Khalid Al-Falih

« Trump n’est pas là, mais on ne voit que lui, c’est comme s’il était dans la pièce ! », plaisante Helima Croft, analyste chez RBC Capital. Ces dernières semaines, le président des Etats-Unis ne s’est pas privé de tweeter son mécontentement face à des prix du pétrole qu’il juge trop élevés, et qui font perdre du pouvoir d’achat aux électeurs américains.

Il y a quelque temps, les Saoudiens plaidaient encore pour un prix du baril élevé, autour de 90 dollars, contre 75 dollars aujourd’hui. Mais, pour satisfaire Donald Trump et soutenir ses sanctions contre l’Iran, le ministre du pétrole, Khalid Al-Falih, s’est soudainement mis à défendre une hausse de la production de 1 million de barils par jour. Comment faire accepter ce revirement à un cartel qui se réjouit chaque jour d’avoir fait remonter les prix ?

« Trump n’est pas là, mais on ne voit que lui, c’est comme s’il était dans la pièce ! »

Mercredi 20 juin au soir, c’est le ministre du pétrole d’Abou Dhabi, Souhail Al-Mazroui, qui reçoit, pour le dîner de gala dans le somptueux hôtel de ville de Vienne. Mais le secrétaire général de l’OPEP, le Nigérian Mohammed Barkindo, a autre chose en tête que le délicieux style gothique de l’architecte Friedrich von Schmidt. Il s’adresse directement au ministre saoudien et lui confie son inquiétude. S’il veut parvenir à un accord et rassurer les marchés, Khalid Al-Falih doit être plus explicite. M. Barkindo a son idée : il peut modifier en dernière minute le programme des débats publics du lendemain matin, pour y faire parler M. Al-Falih, qui ne devait pas s’exprimer.

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Jeudi 21 juin dans la matinée, personne n’est au courant de cet arrangement. Et pour cause : ce que va dire le ministre saoudien n’a qu’un seul objectif. S’adresser directement à Donald Trump, pour lui faire comprendre que l’Arabie saoudite se préoccupe de ses clients et ne laissera pas les prix monter trop haut. « Il ferait mieux de se faire inviter directement sur le plateau de “Fox & Friends”, l’émission préférée de Trump », raille un analyste. Mais M. Al-Falih reste sur une ligne de crête, et envoie des messages d’apaisement aux Iraniens.

Mélodrame à la viennoise

Dans la soirée a lieu la réunion du comité technique qui doit préparer les contours d’un deal. Le secrétaire général décide de l’ouvrir à tous, y compris à l’Iran, qui n’en fait pas partie. Las ! Vers 21 heures, au bout de trente minutes de réunion, le ministre iranien du pétrole claque la porte et part retrouver les caméras qui font le pied de grue devant le bâtiment. Bijan Zanganeh joue la fermeté devant les journalistes : il n’y aura pas d’accord.

« C’est pire qu’un drame égyptien »

Une grande partie des observateurs est alors persuadée que l’Iran n’a plus rien à perdre et fera tout pour empêcher un deal. « C’est pire qu’un drame égyptien », lâche un analyste proche-oriental.

Mais, à l’intérieur de la grande salle sans charme du premier étage, les conseillers du ministre iranien sont restés, et le travail continue. Vers 23 heures, le ministre nigérian du pétrole sort et se montre optimiste. Vendredi matin, les choses s’accélèrent : les ministres saoudien et iranien se voient en tête-à-tête et trouvent un terrain d’entente.

Avant le début de la réunion officielle, la salle est brièvement ouverte aux journalistes, qui se ruent dans une gigantesque mêlée autour des dirigeants saoudiens et iraniens. « Nous avons quelque chose sur le feu », confirme Bijan Zanganeh, sans donner plus de détails.

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« Tout le monde peut dire qu’il a gagné ! »

Les ministres s’enferment de nouveau et tentent de trouver la formule qui conviendra à tout le monde. Les Saoudiens veulent pouvoir afficher que la production augmentera de 1 million de barils par jour dès juillet, même si cette hausse devait être en partie fictive. Les Iraniens acceptent de voir la production augmenter, mais n’assument pas de monter à un tel niveau.

Pour résoudre ce dilemme, les délégations finissent par trouver une astuce. En novembre 2016, l’OPEP, la Russie et plusieurs autres pays producteurs de pétrole s’étaient mis d’accord pour réduire la production de 1,8 million de barils par jour, pour faire remonter les prix, qui s’étaient effondrés.

Mais la déroute du Venezuela, ainsi que les difficultés en Libye et en Angola, ont poussé le cartel à largement dépasser ces quotas de réduction, passant à 2,8 millions de barils par jour de baisse.

Résultat : ce nouvel accord de juin 2018 consiste surtout… à respecter celui de novembre 2016. C’est le président en exercice de l’OPEP, l’Emirati Souhail Al-Mazroui, qui vient l’annoncer aux journalistes et aux analystes. « Nous avons collectivement décidé que nous devons atteindre cet objectif à 100 % », répète-t-il, refusant de donner le moindre détail sur la répartition de cette hausse.

Il a raison de rester prudent : dans les couloirs, le ministre saoudien promet que la hausse de la production sera donc de 1 million de barils par jour, comme il s’y était engagé. Tandis que, de son côté, le ministre iranien répète que ce strict respect du texte initial de 2016 aboutira à une hausse de 460 000 barils, tout au plus.

« Tout le monde peut dire qu’il a gagné, tout en défendant l’accord », s’amuse un observateur. Concrètement, les Saoudiens vont pouvoir produire plus, pendant que ceux qui ne peuvent produire plus – comme le Venezuela ou l’Iran – n’auront pas à le faire. D’autant que l’OPEP ne s’est dotée d’aucun instrument spécifique de contrôle du respect de ses engagements…

Dimanche, la Russie - à la manoeuvre pendant toute la négociation - et ses partenaires se sont engagés à suivre la même stratégie que l’OPEP.

Pour tenter de satisfaire tout le monde, le texte final préfère l’opacité à la clarté. Il n’est pas certain que cela soit du goût du président américain. « Espérons que l’OPEP va accroître sa production de manière significative. Il faut faire baisser les prix ! », a immédiatement écrit sur Twitter Donald Trump. Comme s’il était dans la pièce voisine.