地球からはるか彼方に位置するみずがめ座には、「みずがめ座R星」と呼ばれる連星がある。変光星系として知られるこの星は、地球から見ると不規則に変動する光を放つ。これは別の星が連星の前を横切って光を遮るからかもしれないし、連星そのものがやや不安定だからかもしれない。

みずがめ座R星を構成するふたつの星はお互いの周りをくるくる回っており、あたかも美しい星のダンスを踊っているかのようだ（冒頭のギャラリーの2～4枚目参照）。

星たちの踊りも目がくらむほど眩しいが、ここではさらにドラマチックなことも起きている。連星の一方は赤色巨星、他方は白色矮星で、ふたつが移動するのに伴い後者が前者から物質を吸いとっているのだ。その結果、ふたつの星のまわりには、荒々しくもカラフルなガスと塵の航跡が生まれている。この連星ははるか彼方からでも、明るい塵の奔流によってそれとわかる。

こうした星系に関しては、歴史上でも観測記録が数多く残っている。現代の天文学者が参照できる最初の重要な変光星の観測記録は、17世紀のものだ。この観測記録は、アリストレス時代から始まった「星は不動不変である」という概念に異を唱えるものだった。この手の天体には数々のドラマがあるのだ。

宇宙は長いあいだ、謎であり続けてきた。宇宙を巡るあなたの発見は、いま、ここからはじまるかもしれない。