Adieu billes, toupies Beyblade et cartes Pokémon. La nouvelle fièvre qui s'est emparée des cours de récréation est un jeu vidéo en ligne disponible sur consoles, PC et, depuis peu, sur iPhone. Sorti en juillet 2017, il connaît ces derniers mois une popularité grandissante, éclipsant sur son passage les autres cadors du jeu en ligne comme League of Legends (Riot), Overwatch (Activision Blizzard) ou PlayerUnknown's Battlegrounds, dit PUBG (Bluehole). Son nom est bien connu des parents: Fortnite, qui réunit plus de 40 millions de joueurs chaque mois et rapporte une fortune à ses créateurs. Pour le seul mois de mars, les revenus sont estimés par l'institut Superdata à 220 millions de dollars.

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Fortnite a été conçu par le studio américain Epic Games, spécialisé dans les jeux de tirs avec les sagas Gears of War ou Unreal Tournament. Le titre, qui a nécessité plus de cinq ans de développement, mêle plusieurs genres: le joueur fait équipe avec d'autres internautes pour survivre à des assauts de zombies et doit aussi construire des bâtiments, comme dans Minecraft, le célèbre jeu de construction racheté par Microsoft.

Lancé en juillet avec un petit budget marketing, Fortnite a réuni en un mois plus de 1 million de joueurs en ligne

Lancé en juillet avec un petit budget marketing, Fortnite a réuni en un mois plus de 1 million de joueurs en ligne, une jolie performance. En septembre, les développeurs ont ajouté un mode de jeu nommé «Battle Royale». Cent joueurs sont catapultés sur une aire de jeu qui se rétrécit au fur et à mesure. Le dernier debout a gagné. C'est à ce moment-là que le destin commercial du jeu a pris une tout autre dimension.

Fortnite Battle Royale est téléchargeable gratuitement, sans avoir besoin du jeu originel. Il est disponible sur consoles et fonctionne sur la majorité des PC, même moyens de gamme. Et, contrairement à ses concurrents, le titre est adapté aux enfants.

«On ne meurt pas vraiment»

«La direction artistique est cartoon et pleine d'humour. Il n'y a pas de sang et, quand vous perdez, votre personnage ne meurt pas vraiment», explique Célia Hodent, directrice de l'UX (expérience utilisateur) de Fortnite. Nous avons veillé à ce que tout le monde puisse s'amuser, même si le joueur n'est pas doué en visée. La courbe d'apprentissage est progressive. Nous avons travaillé des années pour peaufiner ce jeu. Mais, même avec les meilleurs ingrédients, on n'est jamais sûr que la mayonnaise prenne. Il y a un facteur chance indéniable.»

La chance a frappé par deux fois. Le studio coréen Bluehole, alors au sommet de sa popularité avec le jeu en ligne PUBG, a hurlé au plagiat à la sortie de Fortnite Battle Royale. Les mécaniques sont en effet très similaires entre les deux jeux. Mais cela a procuré une publicité inespérée au titre d'Epic. Les youtubeurs se sont alors emparés de Fortnite, créant une chambre d'écho favorable. Il est aujourd'hui le jeu vidéo le plus diffusé sur la plateforme vidéo Twitch. Le 14 mars, le célèbre rappeur canadien Drake a joué une partie suivie en direct par plus de 600.000 internautes. La folie Fortnite a aussi envahi les terrains de football. Antoine Griezmann imite désormais une danse du jeu après avoir marqué un but.

Le chiffre d'affaires mensuel de Fortnite est devenu supérieur à celui de son rival coréen « PUBG », alors que ce dernier coûte 30 euros

Bien que gratuit, Fortnite Battle Royale propose chaque jour à la vente des objets virtuels, comme de nouveaux vêtements pour les personnages. Une tenue vaut l'équivalent de 5 à 15 euros. Le joueur peut aussi opter pour un «Battle Pass Premium», qui permet d'obtenir des objets exclusifs, pour l'équivalent de 10 euros. Ces bonus optionnels sont la machine à cash d'Epic. Les montants générés sont exponentiels: ils sont passés de 125 millions de dollars en février à 223 millions en mars. Rien que sur l'iPhone, Fortnite génère plus de 1 million de dollars de chiffre d'affaires… par jour. Et une version pour les smartphones Android est en préparation. Le chiffre d'affaires mensuel de Fortnite est devenu supérieur à celui de son rival coréen PUBG, alors que ce dernier coûte 30 euros.

Le jeu d'Epic s'apprête à débarquer sur le plus grand marché du monde, la Chine, avec le soutien du géant local Tencent. Celui-ci a eu du flair en acquérant en 2012 plus de 40 % du capital du studio américain. Tencent va investir 15 millions de dollars pour pousser Fortnite dans le pays. La moitié de la somme ira dans la conception de tournois d'e-sport dédiés au jeu. L'autre partie ira vers les influenceurs chinois dans les jeux, pour les inciter à créer des vidéos autour du titre.

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