La Commission européenne a accordé hier un dernier répit à la France mais aussi à l'Italie et la Belgique, en renvoyant au printemps son verdict sur leurs budgets. En contrepartie, elle exige plus d'efforts pour améliorer leurs finances publiques, sous peine de sanctions.

La décision de temporiser est «politiquement et économiquement justifiée», a plaidé le commissaire aux Affaires économiques, Pierre Moscovici. «D'ici mars, nous allons poursuivre le dialogue avec les États concernés et prendrons nos responsabilités. La Commission est là pour faire appliquer les règles, avec flexibilité mais sans créativité excessive», a-t-il prévenu.

Le cas français est le plus problématique : Paris prévoit un déficit de 4,3 % en 2015 au lieu des 3 % promis initialement, et un retour dans les clous seulement en 2017, en pleine année électorale. Pour la Commission, Paris doit fournir un effort correspondant au moins à 0,5 % du PIB qui équivaut à un effort supplémentaire d'environ 4 milliards d'euros.

Jusqu'ici, la deuxième économie de la zone euro a toujours tiré son épingle du jeu : non seulement elle a déjà obtenu deux délais pour ramener son déficit sous 3 % du PIB, mais elle a aussi bénéficié en octobre de la clémence de la Commission, qui aurait pu retoquer son budget 2 015. L'exécutif européen n'avait alors pas sévi grâce à des mesures annoncées in extremis par Paris.

Vendredi, la Commission a encore une fois choisi la voie du dialogue, même si le scénario de sanctions a circulé, provoquant de fortes dissensions au sein de l'exécutif européen.