十字キーとABボタンがついた携帯ゲーム機が、5月23日にTwitterで大きな話題になった。4月に発売30周年を迎えたゲームボーイにも似たそのデヴァイスには、横にくるくる回せるハンドルがついていた。多くの人が手回し発電器を思い浮かべたことだろう。

キュート&レトロなルックスで人々を魅了したのは、この日に発表された「Playdate」だ。開発元のPanicは、これまでMacおよびiOS向けのツールやミステリーアドヴェンチャーゲーム「Firewatch」を手がけてきたソフトウェアメーカー。そのPanicが突然、ハードウェアを発表したのである。

ハンドルを回してモノクロの世界に浸る

「20年にわたってアプリ開発をしてきましたが、停滞感を心配していました。快適な領域から自身を追い出し、新しいスキルを身につけるための冒険を望んでいたのです」と、Panicは説明している。そんな同社が4年の歳月をかけて完成させたのが、黄色いボディが印象的なポケットサイズのゲーム機だった。

液晶画面は2.7インチで、解像度400×240ドット。バックライトがないので、夜こっそりプレイするにはベッドライトが必要だ。Wi-FiとBluetoothに対応し、USB-C端子とヘッドフォンジャックもついている。

そして、スクリーンは白黒だ。Panicいわく、このモノクロスクリーンは「電子ペーパーに迫るほど」の高コントラストかつ超高精細で、同社はこれを「“プレミアム”なモノクロスクリーン」と呼んでいる。

操作系は十字キーとABボタン、ポーズボタン、そしてPanicがシンセサイザーなどを手がけるデザインスタジオのTeenage Engineeringと開発したハンドル（クランク）だ。要するに、新種のアナログスティックである。「タッチ依存病の患者を減らしたい」と言うTeenage Engineeringが考案した、ゲームの世界とプレイヤーとの新たな架け橋というわけだ。

PHOTOGRAPH BY PANIC

毎週届くゲームのびっくり箱

Panicはゲームの届け方にもひねりを加えた。Playdateは「シーズン方式」を採用しており、1シーズン（第1シーズンは12週間）の間に毎週新しいゲームが配信される仕組みだ。新着ゲームがあると、Playdateが点滅して知らせてくれる。ゲームの詳しい内容は実際にプレイするまでわからないし、プレイヤーはゲームを選んで購入することもできない。価格は本体と1シーズン分のゲームがセットで149ドル（約16,000円）になると発表されている。

配信予定の12タイトルのうち唯一情報が明かされているのは「Crankin’s Time Travel Adventure」。「塊魂」や「のびのびBOY」「Alphabet」［日本語版記事］などを手がけてきた高橋慶太による新作だ。

このゲームで大活躍するのが、件のハンドルである。本作はハンドルだけを使ってプレイするゲームで、それをくるくる回すことで時間を操作し、障害物をよけていくのだという。

ほか11タイトルが、どんなゲームになるのかは発表されていない。ただ、参加アーティストのなかには「QWOP」（キーボードの「Q」「W」「O」「P」だけを使って遊ぶ、ただ走るだけなのに高難易度なFlashゲーム）のベネット・フォディ、「Retro Game Crunch」（8ビットで描かれたファミコン風ゲームの詰め合わせ）のショーン・インマン、「Really Bad Chess」（使える駒とその配置がランダムに変わるチェス）のザック・ゲージなど、シンプルかつ癖になるゲームの開発者たちが名を連ねている。

24時間で7万人がメーリングリストに登録

「わたしたちがすでに所有して楽しんでいる、愛すべきほかのデヴァイスとPlaydateが競合することは望んでいません。補完的な関係になれるように設計しました」と、Panicは主張している。この非競争路線こそ、Playdateの特徴と言っていいかもしれない。

Playdateは、ほかのコンソールやプラットフォームに勝とうとしているわけでもなければ、ゲーム業界の何かを変えようとしているわけでもない。このコンソールは業界のゲームチェンジャーにはならないだろうし、なろうともしていないだろう。だが、むしろそこが魅力だとも言える。

Panicは自分たちが遊びたいものをつくり、それをシェアしただけだ。それでも24時間で7万人ものゲームファンがウェイティングリストに名を連ね、1,000以上の開発者たちがPanicに連絡したという。これもPlaydateからにじみ出るロマンや、遊び心に誘われてのことかもしれない。

もちろん、発売前に熱狂的な支持を受けても失敗してしまうコンソールはある。奇しくもPlaydateの発表と同じ5月23日、家庭用ゲーム機「OUYA」の関連サーヴィス終了が発表された。

OUYAは「テレビにオープンなプラットフォームをもたらす」「ゲーム開発を安価に、ゲームプレイを安価に」と謳ったゲームデヴァイスで、2012年にKickstarterで発表された際には850万ドル（約9億3,000万円）以上の資金調達に成功している。だが、Kickstarter以外での人気はまちまちだった。

Playdateは2020年に出荷予定で、プレオーダーは2019年後半に開始とされている。その真価はゲームが配信されるまでわからないが、いまは期待を胸に待っていることにしよう。