Les annonces se sont multipliées ces derniers mois. Deux milliards d’euros prochainement investis par Disney dans son parc d’attractions de Marne-la-­Vallée, sur plusieurs années. Ou encore, quelques semaines plus tôt, l’annonce par plusieurs sociétés étrangères d’investissements représentant un montant total de 3,5 milliards d’euros, et plus de 2 000 emplois créés, dans les cinq ans.

Ces chiffres impressionnants alimentent une tendance à la hausse des investissements directs étrangers (IDE) en France, qui se confirme au fil des mois. Après le bilan 2017, publié par l’agence publique Business France, le cabinet EY a dévoilé lundi 11 juin son nouveau baromètre annuel.

Il dresse le même constat : l’attractivité tricolore affiche une belle courbe de progression. En 2017, l’Hexagone a ainsi enregistré 1 019 nouveaux projets d’investissements étrangers (implantations nouvelles ou extensions). Cela reste certes inférieur au Royaume-Uni et à l’Allemagne, mais l’écart entre les trois pays se resserre nettement sous l’effet d’une forte accélération française de 31 %.

Paris plus attractive que Londres pour 502 dirigeants internationaux

« Cette tendance est très encourageante. Pour la deuxième année consécutive, elle reflète une profonde amélioration de l’image de la France. Les étrangers n’ont aujourd’hui aucune difficulté à citer des atouts du pays, contrairement à ce que l’on observait voilà quelques années », commente Marc Lhermitte, associé chez EY et responsable du baromètre.

S’il est difficile de dresser le portrait-robot des IDE en France, l’étude souligne que leur croissance « est tirée par les activités tertiaires et commerciales (+ 18 %), mais surtout par l’industrie (+ 52 %), la recherche-développement (+ 53 %) et le retour de sièges sociaux (+ 269 %) », un volet sur lequel Londres perd du terrain sous l’effet du Brexit, précise Marc Lhermitte. Signe des temps, pour la première fois, Paris est jugée plus attractive que la capitale britannique par 502 dirigeants internationaux.

Les États-Unis restent les premiers investisseurs en France

Sur fond de controverses concernant la cohésion du territoire, l’étude relève que les projets industriels profitent à tout le pays : 60 % d’entre eux ont été captés par les zones rurales et les agglomérations moyennes.

Du côté des investisseurs, les États-Unis gardent leur première place, avec 22 % des projets sur le territoire français en 2017, suivis par l’Allemagne (15 %) et le Royaume-Uni (8 %). La Chine arrive en huitième position avec 4 % des projets en 2017. Ce pays marque toutefois une nette accélération. Ses projets étaient deux fois plus nombreux l’an dernier qu’en 2016.

Les secteurs qui bénéficient le plus des capitaux étrangers sont représentatifs de la « nouvelle économie ». Le numérique arrive en tête avec 175 projets, suivi par les services aux entreprises avec 144 projets. Mais les investissements concernent aussi des secteurs plus traditionnels (construction, équipements industriels, logistique…), illustrant la diversité du tissu tricolore.

Un coût du travail toujours handicapant

« Le pays devient de plus en plus attractif, ses handicaps historiques s’atténuent aux yeux des investisseurs, mais ils demeurent », prévient toutefois Marc Lhermitte. La compétitivité globale du pays, qui inclut la fiscalité, l’environnement administratif, peut encore progresser, ajoute-t-il. Je pense notamment au coût du travail, que la statistique affiche aux alentours de 37 € de l’heure, ce qui reste encore très supérieur à la moyenne européenne et qui est une des raisons pour lesquelles les investisseurs créent seulement 25 emplois par projet en moyenne, comme en Allemagne, qui a le même coût du travail, mais bien en dessous du Royaume-Uni (42), où le coût moyen du travail se situe plutôt autour de 26 € de l’heure. »

Attention à ne pas prendre cette image améliorée de la France comme un acquis, prévient ainsi Marc Lhermitte. D’autant plus que nous bénéficions d’un élan qui doit s’inscrire dans la durée pour rattraper notre retard, entraîner l’emploi et transformer le pays.

Car « cette réputation retrouvée de la France à l’étranger tient aussi, en effet, à l’amélioration de la conjoncture », souligne l’économiste Olivier Passet, chez Xerfi. Mais également, ajoute-­t-il, « à une stratégie de communication plus efficace autour de la ”marque France” à l’international, qui tourne le dos à plusieurs années d’autodénigrement ».