Ricorre il 450° anniversario dalla nascita del genio di Pisa. Ecco qualche curiosità poco conosciuta sulla sua vita

La scienza gli sarà per sempre debitrice. A lui si devono, per esempio, il perfezionamento del telescopio, l’introduzione del metodo scientifico e una serie di fondamentali studi sul moto. Parliamo, naturalmente, di Galileo Galilei, di cui il 15 febbraio ricorre il 450° anniversario della nascita:“La conoscenza della realtà inizia e finisce con l’esperienza”, diceva di lui Albert Einstein, uno dei suoi più grandi fan, “e le affermazioni cui si arriva con la sola logica sono completamente vuote rispetto alla realtà. Galileo capì questo concetto e per primo lo portò nel mondo scientifico, e per questo è il padre della fisica moderna – anzi, di tutta la scienza moderna”. La vita e le opere del genio pisano sono state celebrate e studiate in dettaglio nella storia: anziché proporvi l’ennesima biografia, dunque, vi sveliamo quindici aneddoti che forse ancora non conoscevate (per altre informazioni vi rimandiamo al ciclo speciale di Radio3, in onda ogni sabato pomeriggio fino a luglio).

1. Giù dalla torre. È l’esperimento più famoso di Galileo. Si racconta che lo scienziato salì sulla Torre pendente di Pisa e lasciò cadere giù due palle di cannone di massa diversa, per dimostrare che la velocità di caduta è indipendente dalla massa del corpo: “Se si levasse totalmente la resistenza del mezzo, tutte le materie discenderebbero con eguali velocità”. Peccato che due corpi in caduta dalla Torre di Pisa sono tutt’altro che nel vuoto: l’episodio è fasullo. Probabilmente si tratta solo di una frottola messa in giro dal segretario di Galileo.

2. Prete spretato. Il padre di Galileo lo spedì in un monastero gesuita per studiare medicina. Dopo quattro anni, il futuro scienziato annunciò di aver avuto la vocazione e si fece monaco. Suo padre lo ritirò dal convento, ma ormai la frittata era fatta. Galileo Galilei era ormai a tutti gli effetti un prete spretato.

3. Il dito mancante. Cento anni dopo la morte di Galileo, quando il suo corpo fu spostato per una nuova sepoltura, un ammiratore ne tagliò il dito medio della mano destra. La reliquia è ora esposta al Museo della Storia della Scienza di Firenze. E punta verso Roma.

4. Galileo e il pendolo. Secondo la leggenda, Galileo si appassionò al problema del pendolo guardando oscillare una lampada nella cattedrale di Pisa. Lo scienziato si convinse (erroneamente) che il periodo di oscillazione fosse costante. In ogni caso, non gli riuscì mai di costruirne uno.

5. Quanto è grande l’Inferno? Lo scienziato tenne due lezioni all’Accademia Fiorentina “circa la figura, sito e grandezza dell’Inferno di Dante”. E arrivò alla conclusione che Lucifero fosse lungo circa duemila braccia.

6. Cattivo insegnante. Ottimo scienziato, ma incapace di insegnare. L’Università di Pisa diede una cattedra di matematica a Galileo, ma non gliela riconfermò. Era troppo difficile lavorare con lui (per i colleghi) e seguire le sue lezioni (per gli studenti).

7. Chi ha inventato il telescopio? Galileo non inventò il telescopio. Piuttosto, perfezionò un cannocchiale messo a punto da un ottico olandese. Lo scienziato pisano, comunque, fu il primo a usare lo strumento per guardare il cielo.

8. L’anagramma. Lo scienziato era ben conscio dei rischi di plagio. E quindi era solito occultare le sue scoperte sotto forma di curiosi anagrammi. Per esempio: smaismrmilmepoetaleumibunenugttaurias che, opportunamente risolto, vuol dire altissimum planetam tergeminum observavi ossia “Ho osservato che il più alto dei pianeti [Saturno] è trigemino [cioè ha due satelliti]”.

9. Prototipi mancati. Il pisano progettò diverse invenzioni curiose. Tra queste, una combinazione di specchi e candele per deviare la luce attraverso i corridoi degli edifici, un raccoglitore di pomodori e un pettine tascabile che diventava un utensile per mangiare (il primo coltellino svizzero?)

10. Bussole di guerra. Alla morte di suo padre, temendo di finire in prigione per i debiti ereditati, Galileo progettò una bussola per il puntamento dei cannoni. L’invenzione precedente, un termometro, era stata un fallimento commerciale.

11. Al servizio del convento. Le figlie dello scienziato, nate fuori dal matrimonio (Galileo non si sposò mai), passarono tutta la vita in convento. Per sdebitarsi, il pisano vi svolgeva piccoli lavori di bricolage, riparando le finestre e sistemando gli orologi rotti.

12. Geocentrismo sì, maree no. È arcinoto che Galileo si convinse dell’assurdità del sistema geocentrico e abbracciò la teoria eliocentrica di Copernico. Sulle maree, invece, prese un abbaglio, ritenendo errata la teoria kepleriana secondo la quale la Luna era responsabile dell’innalzamento e abbassamento del mare.

13. Maestro liutista. Oltre che scienziato, Galileo era un bravo liutista. Imparò da suo padre Vincenzo, compositore e teorico musicale.

14. Lapide. La leggenda vuole che sulla lapide dello scienziato, sepolto tra Michelangelo e Machiavelli, sia incisa la celebre frase “Eppur si muove”. Non è vero.

15. Non più colpevole. Nel 1992 il Vaticano cancellò formalmente, con quattro secoli di ritardo, tutte le accuse formulate contro Galileo. Meglio tardi che mai.