Aggiornamento 31/01: Confermati i primi due casi di Coronavirus in Italia: una coppia di turisti che nei dieci giorni precedenti ha alloggiato sempre nello stesso hotel di Roma . Dati più aggiornati ci dicono che la coppia ha invece viaggiato in modo autonomo, arrivando a Milano e facendo tappa a Parma, prima di raggiungere Roma.

Non è vero quello che avrebbe detto il direttore scientifico dello Spallanzani, Giuseppe Ippolito, secondo cui «non ci sono state persone esposte» (avrà davvero detto così, o è stato riferito in modo errato dai giornali? Forse si riferiva ai contagi, non all’esposizione). Giuseppe Ippolito ha effettivamente parlato di contagiati, non di esposti al contagio. Dal caso tedesco sappiamo infatti che il virus si trasmette efficacemente già da prima della comparsa dei sintomi, quindi il personale dell’albergo e i compagni di viaggio della coppia sono tutti da considerare esposti al virus, e i controlli sono infatti già in corso. Non è una situazione confortevole, ma tutte le persone esposte sono facilmente individuabili e possono essere seguite dai sanitari: non mi aspetto che il focolaio sfugga. Quello che mi aspetto è che vengano individuati altri casi di contagio tra le persone esposte (mentre scrivo, alla radio stanno dicendo che è stato già individuato un sospetto proprio tra le persone che hanno frequentato la coppia malata), ma il focolaio rimarrà piccolo e circoscritto.

Non trovo i dettagli precisi, ma il test attualmente utilizzato per confermare il contagio da Coronavirus, per come è impostato, dovrebbe essere in grado di individuare il virus già prima della comparsa dei sintomi: è molto probabile quindi che sia già efficace nel minimizzare i focolai; anche se ancora non è molto pratico, per via di tempi tecnici e strumenti necessari. Gli esperti sono già al lavoro per mettere a punto un test rapido che possa essere eseguito con facilità direttamente sul posto, ma potrebbe volerci ancora qualche settimana.

Questo evento contribuirà a fare chiarezza sull’effettiva efficienza di trasmissione di 2019-nCoV.

Aggiornamento 29/01: Le autorità tedesche hanno confermato altri tre casi di #2019nCoV, tutti contagiati dalla stessa paziente asintomatica (che è poi rientrata in Cina ed è ora ricoverata). Questa non è una buona notizia perché suggerisce che il virus si trasmetta molto facilmente da persona a persona già prima che compaiano i sintomi. Sono i casi come questo a mettere alla prova la tenuta delle misure di biosicurezza.

Aggiornamento 26/01: In una conferenza stampa le autorità cinesi hanno confermato di sapere che il virus è in grado di trasmettersi prima della comparsa dei sintomi: un dettaglio molto importante che avrebbero dovuto condividere tempestivamente. Questa possibilità potrebbe infatti compromettere l’efficacia dei controlli sanitari messi in atto per individuare l’ingresso del virus da stazioni, porti e aeroporti. Ancora non sappiamo quanto frequente ed efficiente sia questa possibilità di trasmissione pre-malattia, ma le autorità cinesi hanno anche rivelato che le forme più gravi sembrano limitarsi alle persone anziane, malate o immunocompromesse, mentre le forme lievi sarebbero quelle prevalenti: un numero rilevante di infetti potrebbe non rivolgersi agli ospedali. Queste due cose giustificherebbero la rapida diffusione della malattia e il fallimento delle prime misure di contenimento, ma sono anche la testimonianza della colpevole reticenza delle autorità cinesi, che probabilmente conoscevano questi dettagli da diversi giorni: le draconiane misure di quarantena prese sono infatti giustificabili solo alla luce di queste “nuove” informazioni.

(Notate anche come questi due dettagli e le loro implicazioni sembrino ancora sfuggire alla stampa mainstream. C’è ancora tanto bisogno di noi blogger divulgatori!)

Aggiornamento 25/01: In un articolo di ieri su Lancet si riferisce di un caso di trasmissione del virus da alcune persone che hanno viaggiato a Wuhan, ai loro familiari che non sono stati nella città ove si trova il focolaio. Il caso è particolarmente interessante perché il virus è stato trovato nelle vie aeree di un paziente che non aveva ancora riferito sintomi di malattia. Il sospetto che chi contrae il virus possa diventare contagioso già prima di mostrare i primi sintomi della malattia appare quindi fondato; tuttavia la dinamica di questo caso è abbastanza complessa e le analisi sono state fatte quando la maggior parte dei pazienti era già sintomatica: è quindi difficile trarre conclusioni definitive e generalizzabili. Non abbiamo modo di sapere quanto sia facile e frequente questa possibilità di trasmissione pre-malattia. Dobbiamo ancora una volta fare i conti con la reticenza delle autorità cinesi nel fornire i dati dell’epidemia, per cui vale il principio: «sperare per il meglio, ma prepararsi al peggio» (Lao-Tzu): le misure di biosicurezza attualmente in vigore negli aeroporti potrebbero quindi essere meno efficaci di quanto sarebbe auspicabile, e non è facile mettere in atto misure più restrittive.

Aggiornamento 24/01: in questo video sul canale youtube MedicalFacts, Roberto Burioni dà qualche risposta parziale alle questioni che ho sollevato nel mio articolo. Risposte parziali perché, come temevo, i dati disponibili sono ancora molto scarsi, soprattutto per la reticenza delle autorità cinesi a fornire con tempestività i dettagli.

Non ho certo letto tutto ciò che è stato scritto riguardo al nuovo virus respiratorio identificato in Cina, né ho seguito tutti i programmi in cui se n’è parlato; tuttavia nell’informazione che mi è capitato di incontrare si è sempre detto di tante cose talvolta poco interessanti, mentre alcune questioni rilevanti sono rimaste in secondo piano. Ho pensato quindi di fare il punto della situazione lasciando aperte alcune questioni che mi paiono essere trascurate dai media generalisti, nella speranza che qualche esperto che sta seguendo la questione colga l’occasione per intervenire, colmando le lacune della stampa generalista.

Una sorta di intervista decostruita, che fa tanto nouvelle-cuisine dell’informazione, ma di questi tempi bisogna arrangiarsi in qualche modo se vogliamo avere le informazioni che ancora ci mancano.

Cos’è questo nuovo virus?

Isolato negli ultimi giorni del 2019, il virus non ha ancora un nome comune “ufficiale”; a volte ci si riferisce ad esso come nuovo coronavirus del 2019, abbreviato con la sigla 2019-nCoV, oppure come virus simile alla SARS (SARS-like). Sembra infatti essere un parente del virus che nel 2003 causò la South-Asia Respiratory Syndrome (SARS). Anche lui appartiene alla famiglia dei Coronaviridae, ma per nostra fortuna possiamo tranquillamente ignorare i dettagli strutturali e di classificazione, e concentrarci invece su alcuni aspetti che più direttamente ci riguardano.

Come il suo predecessore, sembra provenire dal mondo degli animali selvatici e ha cominciato a contagiare l’uomo a causa dell’abitudine, diffusa in tutto il sudest asiatico, di cacciare moltissime specie selvatiche e di venderle direttamente nei mercati cittadini, senza i controlli puntuali che abbiamo ad esempio qui in EU; dove peraltro cacciamo molto meno, commercializziamo pochissime specie, alcune delle quali neppure troppo selvatiche. Non è quindi una sorpresa se certi eventi (gli addetti ai lavori li chiamano salti di specie) si verificano in Asia e quasi mai in Europa o in Nord America.

Per nostra fortuna non è molto frequente che un Coronavirus colpisca le parti più profonde del sistema respiratorio: però quando succede può creare difficoltà di respirazione non trascurabili. Inoltre i tanti batteri che respiriamo in continuazione e che normalmente vengono efficacemente “spazzati via” dal muco che ci protegge, in questi casi trovano le nostre difese compromesse complicando di molto la situazione; talvolta abbastanza da mettere a rischio la vita della persona anche quando sottoposta a cure avanzate, soprattutto se si tarda ad intervenire.

Per capire quanto dobbiamo preoccuparci di questo particolare Coronavirus, il 2019-nCoV, dobbiamo dunque porci alcune domande sulle sue caratteristiche specifiche. È su questi dettagli che i media generalisti lasciano alcuni vuoti rilevanti.

Perché ci dovremmo preoccupare di questo 2019-nCoV?

Anzitutto perché, come tutti i virus che fanno il salto di specie, per il nostro sistema immunitario è completamente nuovo: nessuno può fare affidamento sull’avere già incontrato qualcosa di simile nel corso della sua vita, ed avere quindi un sistema immunitario già “addestrato” a reagire più in fretta o più efficacemente; dovremmo quindi partire dal presupposto di essere tutti destinati a farci una gran brutta malattia, qualora avessimo la sventura di incrociare questo virus.

O no?

Ecco quindi la prima domanda rilevante per gli esperti:

1) Per la prima volta, le autorità cinesi hanno (quasi) tempestivamente resa pubblica a tutto il mondo la sequenza genetica del virus che hanno identificato ed isolato. Quanto questo virus è simile ai suoi “predecessori” responsabili di SARS e MERS? In che misura quello che abbiamo già sperimentato nelle epidemie precedenti può aiutarci a contenere in modo più rapido ed efficiente 2019-nCoV? Ci può aiutare anche a trattare in modo più efficace le persone contagiate?

Come ci si ammala di 2019-nCoV?

Come già ricordato, questi virus provengono dagli animali. Di solito quando avviene questo salto di specie il virus non è immediatamente adattato all’uomo in modo completo ed efficiente, per cui spesso – all’atto pratico – l’unico modo che ha l’uomo per contagiarsi è entrare in contatto direttamente con l’animale infetto. Fino a quando le cose stanno così è abbastanza agevole controllare la malattia tenendo sotto controllo gli animali nel quale il virus vive normalmente. Il cordone della sanità veterinaria ci ha protetto e ci protegge efficacemente da diverse malattie: basterà qui ricordare la rabbia, virtualmente scomparsa dalla UE (o quasi) senza fare ricorso a vaccinazioni sistematiche sull’uomo.

Per il 2019-nCoV purtroppo non siamo così fortunati: sui media infatti continuano a sottolineare che è stata dimostrata la trasmissione da uomo a uomo, il che significherebbe che questo virus ha già “forato” il cordone sanitario veterinario (quello che, ad essere pignoli, non è che ci sia proprio per davvero in Asia… ). Dovremmo quindi essere molto preoccupati perché questo nuovo virus potrebbe già diffondersi in autonomia direttamente tra le persone.

O no?

Ecco quindi la seconda domanda rilevante per gli esperti:

2) Cosa sappiamo oggi sul modo in cui 2019-nCoV si trasmette da uomo a uomo? Con che facilità riesce a farlo, e a che condizioni? Dobbiamo davvero aspettarci che questa modalità di trasmissione sia – per usare le parole degli addetti ai lavori – epidemiologicamente rilevante? Sappiamo già qualcosa di utile a proteggerci, come singoli cittadini, nel caso il 2019-nCoV venga segnalato vicino ai luoghi che frequentiamo?

Con tutta questa attenzione mediatica e sanitaria, cosa potrebbe mai andare storto?

Quali che siano nel dettaglio le risposte alle prime due domande, potrebbe sembrare che ciò che vediamo sui media sia inutile allarmismo, e che la reazione delle autorità sanitarie di tutto il mondo sia in qualche misura “esagerata”; dopotutto, quanti di voi conoscono qualcuno che fu contagiato a suo tempo dalla SARS o dalla MERS? Inoltre in Italia possiamo contare su un sistema sanitario che ha fama di essere ben più tempestivo ed efficace di quello su cui può contare gran parte della popolazione che vive in Asia o in Medio Oriente.

Potrebbe quindi essere tutta un’esagerazione. Se l’esperienza di SARS e MERS ci ha insegnato qualcosa, sarebbe dunque che qui in Europa questi virus praticamente non arrivano, e che tutto sommato dovremmo poter stare tranquilli.

O no?

Ecco quindi la terza domanda rilevante per gli esperti:

3) 2019-nCoV è stato identificato da poco e di sicuro non c’è stato il tempo per studiarlo a fondo, per sapere tutto quello che vorremmo sapere su questo nuovo arrivato. Quali tasselli importanti ci mancano ancora per capire il comportamento epidemiologico di questo virus? Ci sono ancora zone d’ombra che, in caso di scenario peggiore, darebbero la possibilità a questo virus di passare attraverso le maglie della nostra sorveglianza sanitaria più di quanto non ci aspettiamo che possa ragionevolmente fare?

La saga dei Coronavirus non finirà qui.

Nella speranza che queste tre domande – ma soprattutto le risposte! – possano contribuire ad aggiungere elementi utili e rilevanti alle discussioni che si fanno sui media generalisti, è utile cogliere l’occasione per sottolineare una cosa importante: questi fenomeni, questi salti di specie, sono una cosa che accade da sempre e che sempre accadrà. Non è un problema che si apre e si chiude con la SARS né con questo 2019-nCoV, e neppure è limitato ai Coronavirus.

Per cui, almeno fino a quando i media generalisti non impareranno che non ha senso intestardirsi ad inseguire il sensazionalismo e la velocità della “informazione” non filtrata del web, toccherà a noi cittadini diventare parte attiva del processo di informazione. Lo possiamo fare in modo molto semplice: non avendo paura di fare domande. Di questi tempi in cui i media sembrano tralasciare la loro funzione di approfondimento, analisi e sintesi delle questioni complesse, dobbiamo ricordarci il detto secondo cui l’unica domanda stupida è quella che non è stata posta; o, parafrasando C. S. Lewis, se nessuno pone le domande che vorremmo fare, dovremo porle noi stessi1.

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(1) La citazione originale è: «If they won’t write the kind of books we want to read, we shall have to write them ourselves.». Si dice che con questa frase C. S. Lewis abbia a suo tempo convinto J. R. R. Tolkien che valesse la pena cominciare a riordinare i suoi appunti e iniziare a scrivere Il Signore degli Anelli.

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