Un articolo pubblicato sulla rivista “Monthly Notices of the Royal Astronomical Society” descrive la mappatura dettagliata del campo magnetico attorno a Sagittarius A*, noto anche semplicemente come Sgr A*, il buco nero supermassiccio al centro della Via Lattea. Un team di ricercatori ha usato la telecamera ad infrarossi CanariCam installata sul Gran Telescopio Canarias per ottenere i dati necessari a riprodurre le linee magnetiche di gas e polvere che orbitano attorno al centro della galassia. La struttura delle linee magnetiche dà al risultato uno stile che ricorda i dipinti di Vincent Van Gogh.

I buchi neri supermassicci tipicamente presenti al centro delle galassie sono negli ultimi anni oggetto di molte ricerche. La loro influenza sulle galassie che li ospitano è ancora in fase di studio e hanno una forza di gravità talmente potente che attorno ad essi c’è un ambiente davvero estremo che può fornire interessanti indizi per testare teorie fisiche. Sgr A*, il buco nero supermassiccio al centro della Via Lattea, ha una massa stimata a 4,3 milioni di volte quella del Sole, davvero enorme ma non molto per gli standard di quegli oggetti estremi.

Tra i problemi che gli astronomi devono affrontare nello studio di Sgr A* c’è la presenza di nubi di gas e polvere tra esso e la Terra che bloccano una parte delle frequenze elettromagnetiche, in particolare la luce visibile. Per questo motivo, le osservazioni dell’ambiente che circonda il buco nero supermassiccio vengono effettuate con strumenti sensibili a infrarossi, raggi X e onde radio, che passano attraverso quelle nubi.

La CanariCam è in grado di catturare le immagini agli infrarossi di quell’ambiente ma fa anche altro perché le combina con un dispositivo polarizzante che filtra di preferenza la luce che ha caratteristiche particolari associate ai campi magnetici. Ciò ha permesso di creare una mappa con un lato di circa un anno luce attorno a Sgr A* che mostra l’intensità delle emissioni infrarosse e le linee di campo magnetico nei filamenti composti da granelli di polvere e gas caldi.

Quei filamenti sono lunghi parecchi anni luce e si incontrano vicino al buco nero supermassiccio, quasi esattamente al centro dell’immagine in cui i colori indicano la quantità di infrarossi e quindi di calore. Quell’incontro suggerisce che i flussi di gas e polvere convergano in quell’area. Alcune delle stelle più brillanti sono unite da filamenti. Nelle altre aree il campo magnetico è allineato meno chiaramente con i filamenti.

Uno degli obiettivi dei ricercatori è quello di capire l’origine del campo magnetico in quell’area e queste nuove osservazioni hanno fornito nuovi dettagli. È possibile che un campo magnetico più piccolo sia allungato mentre i filamenti sono allungati dall’influenza gravitazionale del buco nero supermassiccio.

Pat Roche dell’Università di Oxford, autore principale dell’articolo, ha mostrato entusiasmo per i risultati ottenuti con la CanariCam, che permette di vedere dettagli come mai prima. Questo tipo di immagine fornisce risultati che ricordano i dipinti di Van Gogh come ad esempio quelli ottenuti dal satellite Planck Surveyor con il campo magnetico della Via Lattea.