Cuando la primavera asoma, el mundo se tiñe de blanco en el puerto de Tornavacas. Hacia oriente se levantan las nevadísimas cumbres de la sierra de Gredos. Un valle harinado sin copos serpentea hacia el oeste. El río Jerte le dio la forma, el tinte lo aportan una multitud de cerezos en flor que se encaraman por las laderas.

Estoy a 1.274 m de altitud, en un apartadero de la carretera N-110. Históricamente, este collado fue un acceso principal entre Castilla y Extremadura, el preferido por el Honrado Consejo de la Mesta para los desplazamientos estacionales de sus rebaños trashumantes. Por aquí pasó, también, el glotón emperador Carlos I, camino de su retiro en el monasterio de Yuste.

Mirador del puerto de Tornavacas en el Valle del Jerte (BestTravelPhotography / Getty Images/iStockphoto)

Sigo su ejemplo y emprendo el descenso junto al recién nacido río Jerte, cuyo curso replica la carretera. Me entretiene recordar que circulo por el fondo de una fosa tectónica, el último tramo de una falla que se extiende desde el Alentejo portugués hasta el puerto que dejo atrás. Montañas muy grandes me acompañan, como el Calvitero, la cúspide de la comarca con sus 2.399 m. El Valle del Jerte incluye once municipios y tiene una población aproximada de 12.000 habitantes. Son pueblos pequeños, agrícolas, cuyas principales fuentes de ingresos son la explotación de la cereza y el turismo rural.

Tornavacas, mi primera parada, goza de unas espectaculares vistas del valle gracias a su emplazamiento elevado. El curioso nombre remite al siglo X y a la Reconquista, a la batalla de la Vega del Escobar, librada entre los ejércitos del rey Ramiro II de León y del califa Abderramán III. Según la tradición, la pelea fue tan encarnizada que las fuerzas cristianas se quedaron sin lanzas ni flechas, debiendo recurrir a un subterfugio: cuando cayó la noche, los ganaderos locales reunieron sus rebaños bovinos, sujetaron antorchas encendidas en las astas de los animales, y los azuzaron montaña abajo.

“¡Tornan las vacas! ¡Ya tornan las vacas!”. De ahí procede, supuestamente, el topónimo local: Tornavacas

Los sarracenos creyeron que los cristianos recibían importantes refuerzos y emprendieron una cauta retirada, abandonando el campo de batalla. Con las primeras luces del alba, el instinto de las reses hizo que regresaran a sus pastos habituales, siendo recibidas con gritos de “¡Tornan las vacas! ¡Ya tornan las vacas!”. De ahí procede, supuestamente, el topónimo local: Tornavacas.

Este es un núcleo sencillo, agradable y sin pretensiones, de casas encaladas y balcones enrejados, con algunos soportales macizos. Su larga calle principal se divide en tres tramos, Real de Arriba, Real de Enmedio y Real de Abajo, unidos por dos puentes. La iglesia parroquial, barroca, está consagrada a Nuestra Señora de la Asunción. Me entretengo en el curioso Centro de Interpretación de la Alta Montaña y la Trashumancia, que levanta acta sobre el peso de la actividad pastoril en el núcleo durante siglos.

Árboles de cerezo en el valle de Jerte (percds / Getty Images/iStockphoto)

El pueblo de Jerte está ya en el fondo del valle, envuelto por huertos, prados y cerezos que se escalonan por las laderas de las sierras de Tormantos y Candelario. El entorno es precioso, pero la mayor parte del núcleo es de factura relativamente reciente. La causa fue otra guerra, la de la Independencia: el 21 de agosto de 1809, una tropa napoleónica ocupó la población en represalia por la participación de los vecinos en emboscadas. Los invasores lo quemaron todo con saña y método: de las 275 casas que había, solo ocho permanecieron en pie. Cuando los franceses se retiraron, los jerteños habían perdido sus viviendas, enseres, ropas, herramientas... En la actualidad, dos de las calles principales, Coronel Golfín y Ramón Cepeda, hilvanan algunas casas blasonadas, son las únicas que sobrevivieron al fuego gracias a su estructura de granito.

Abandono la población entre cerezos. Muchos cerezos: el valle acoge un millón y medio de árboles, que ofrecen una cosecha media de veinte mil toneladas de cerezas anuales, repartidas entre más de cien variedades. Las más estimadas son las llamadas «picotas», reconocibles porque se desprenden del pedúnculo de forma natural en el momento de la recolección. El 70% de las cerezas del Jerte se exportan a los mercados internacionales, y no dan trabajo solo a los cultivadores, sino también a muchas empresas procesadoras y envasadoras.

Su Centro de Interpretación es el punto de partida para varias rutas señalizadas

Un desvío cercano conduce hacia la reserva natural de la Garganta de los Infiernos, una zona protegida que acoge cursos y saltos de agua, frondosos bosques, y mamíferos como la cabra montesa, la nutria o el desmán. Su Centro de Interpretación es el punto de partida para varias rutas señalizadas. Elijo una de las más populares y sencillas, la de Los Pilones.

Este sendero circular tiene una longitud de 6 km y lleva hasta unas profundas piscinas naturales, una sucesión de trece pozas esculpidas por el río en la piedra, popularmente conocidas como Marmitas de Gigante. Antes de acabar la marcha en el mismo Centro de Interpretación, me detengo en el Mirador del Chorrero de la Virgen, donde contemplo el vuelo de numerosas aves rapaces. En la reserva anidan águilas reales y ratoneras, halcones peregrinos, buitres leonados, azores o gavilanes.

Valle del Jerte, Garganta de los Infiernos (Jesusccastillo)

Cabezuela del Valle es una de las localidades más monumentales de la comarca, tiene un casco histórico declarado Conjunto Histórico-Artístico. Curiosamente la villa no nació a orillas del río Jerte, sino elevada sobre aquel, en lo alto de una colina. Sucedió durante la edad media y el núcleo fundador se llamó originalmente La Aldea.

Con el tiempo, aquel vecindario atrajo a bastante población judía, teniendo que expandirse ladera abajo hasta alcanzar el río, su límite natural. El trazado urbano es característico de las juderías medievales, con calles empinadas, llenas de recovecos, rincones umbríos... La misma iglesia parroquial de San Miguel Arcángel se construyó en el solar de la antigua sinagoga, destruida en 1494 tras la expulsión de los judíos.

Cabezuela del Valle en Extremadura (BestTravelPhotography / Getty Images/iStockphoto)

Pese a tener solo 2.150 habitantes, Cabezuela cuenta con dos instalaciones culturales muy curiosas: el museo de la Cereza y el Centro de Interpretación del Agua. También hay varias ermitas del siglo XVIII, dispersas por los campos cercanos. La más sobresaliente por su riqueza artística y por la devoción que suscita es la de la Virgen de Peñas Albas, la patrona local. Existen, asimismo, varias piscinas naturales: La Pesquerona, El Simón, La Picaza, la de El Vao...

El río Jerte es la columna vertebral de Navaconcejo. La calle Real discurre paralela al río y se caracteriza por la presencia de viviendas de adobe con voladizos, grandes alerones y amplias balconadas. La iglesia de Nuestra Señora de la Asunción es del siglo XVI y está en la plaza Mayor, muy cerca de La Fábrica, un edificio renacentista donde los monjes franciscanos confeccionaban sus sayales antaño. En la actualidad se utiliza como casa de cultura local. El Consejo Regulador de la Denominación de Origen Protegida “Cereza del Jerte” tiene su sede en Navaconcejo.

Los municipios del valle impulsan un programa de actividades turísticas, la Cerecera

En los alrededores del pueblo hay varios congostos fluviales muy vistosos. El más espectacular es la garganta de las Nogaledas, tallada por un afluente del Jerte. Un sendero bien señalizado posibilita su exploración. El camino tiene unos 4 km de longitud, es circular y su dificultad es baja, aunque incluya alguna pendiente un poco farragosa. De buenas a primeras se adentra en parajes frondosos, entre chopos, fresnos y alisos, antes de hilvanar cuatro saltos de agua sucesivos, a cuál más estético. El regreso se hace por una pista sin asfaltar, entre robles, castaños y, sobre todo, los omnipresentes cerezos.

Aunque todos los cerezos florecen casi simultáneamente, la recolección de su fruto abarca entre principios de mayo y finales de julio. El motivo es que cada variedad de cereza necesita un tiempo de maduración distinto. Los agricultores suelen combinar diversas variedades para escalonar la cosecha a lo largo de esos tres meses. La altitud también influye: cuanto mayor es, más se retrasa la maduración. Aprovechando el reclamo de la cosecha, los municipios del valle impulsan un programa conjunto de actividades turísticas, la Cerecera, que incluye propuestas en todos los pueblos.

Paisaje de Los Pilones en el Valle del Jerte en Cáceres en España (photooiasson / Getty Images)

Acabo mi estancia en el Valle del Jerte en el pueblo de Valdastillas, conocido como “el Balcón del Valle” por sus fabulosas vistas panorámicas. Emplazado a 638 m de altitud, su término municipal se caracteriza por las fuertes pendientes, domesticadas mediante bancales donde crecen los cerezos. Valdastillas es un núcleo pequeño, con apenas 360 habitantes.

No obstante su sencillez, cuenta con ejemplos de arquitectura tradicional con interés, como unas balconadas corridas entre seis o más casas contiguas. Asimismo, la iglesia tiene dos retablos de azulejos talaveranos del siglo XVI. Como tantos pueblos de la comarca, Valdastillas tiene varias cascadas llamativas en las inmediaciones. Aplazo, sin embargo, su visita. Me corroe la impaciencia por llegar a Plasencia, fuera ya del valle del Jerte. Considerada el corazón del norte de Extremadura, está a apenas 20 km y tiene empaque de ciudad principal, cuenta incluso con dos catedrales.