Un puits de pétrole dans le Dakota du Nord, une des régions touchées par le boom des hydrocarbures de schiste aux Etats-Unis. KAREN BLEIER / AFP

Un projet de fracturation hydraulique dans l’Ouest canadien a causé l’un des plus importants séismes liés à cette technique d’extraction : un tremblement de terre de magnitude 4,4 a secoué la région nord-est de la Colombie-Britannique en août 2014. C’est ce qu’a rapporté la commission de réglementation de l’industrie pétrolière et gazière de cette province à la chaîne publique CBC, visant les activités de la compagnie Progress Energy, filiale du groupe public malaisien Petronas.

La commission a indiqué que le séisme « avait été provoqué par l’injection de fluides pendant la fracturation hydraulique » – une technologie controversée utilisée pour l’exploitation du pétrole ou du gaz de schiste. Il avait été précédé quelques jours auparavant d’un autre séisme de magnitude 3,9, selon l’organisme officiel Séismes Canada, et qui avait lui aussi été causé par la fracturation hydraulique.

Multiplication des secousses sismiques aux Etats-Unis

A la suite du séisme, la compagnie avait dû se conformer à un ordre lui intimant de réduire les quantités de fluides dans ses injections. Selon la chaîne publique, les activités sur un autre site de Progress Energy dans la région ont dû par ailleurs être temporairement suspendues la semaine dernière, le temps que les autorités puissent déterminer la cause d’un séisme de magnitude 4,6.

La fracturation hydraulique consiste à injecter à haute pression de l’eau, et parfois aussi des produits chimiques et du sable, pour fracturer horizontalement les schistes. Elle présente des risques de contamination des nappes phréatiques. Son utilisation a été mise en cause par le service géologique américain (USGS) dans la multiplication des secousses sismiques enregistrées ces dernières années dans le centre des Etats-Unis. Selon le département de géologie de l’université Columbia à New York, le nombre de tremblements de terre dans le midwest a notamment augmenté de 1 000 % en trente ans. Cette technologie est interdite en France depuis 2011.

Le Monde avec AFP