Elles sont 500 jeunes filles à vivre dans l'ancienne abbaye royale de la basilique de Saint-Denis. En pension, en uniforme, au cœur de la Seine-Saint-Denis, parce que leurs aïeux ont été décorés par la Nation, au choix, de la Légion d’honneur, de la médaille militaire ou de l’ordre national du mérite. Ce privilège, accordé au nom du mérite d'un ancêtre, semble obsolète pour certains. Pourtant, à l'heure où on l'on se demande ce qui fait une « bonne éducation », près de 700 demandes sont déposées chaque année par des jeunes filles de tous milieux. Première surprise : « ce ne sont pas tant les parents mais les jeunes filles qui demandent à être ici » explique Marie-France Lorente, surintendante des maisons d'éducation de la Légion d'honneur. Un choix plutôt radical, car les règles y sont particulièrement strictes. Pourquoi, en 2015, vouloir grandir en uniforme dans un gynécée géant ? Quel attrait ces adolescentes trouvent-elles dans cette discipline hors du temps ?

Un écrin scolaire

Photo Lucile Quillet

Si elles viennent frapper à la porte de la Légion, ce n'est pas tant par tradition familiale que par envie de réussir. La maison d'éducation est un incubateur de premier choix, qui affiche 100% de réussite au bac, dont 68,6% de mentions très bien en 2014, décrochant ainsi le titre de meilleur lycée de France. « Le rythme scolaire est dense mais ce n'est rien à côté de la pression qu'elles se mettent elles-mêmes. Elles veulent toutes aller en S et être neurochirurgiennes. Elles rentrent ici en se disant qu'elles doivent être les meilleures » assure Émilie Rodrigues, l'une des deux conseillères principales d'éducation de la maison de Saint-Denis. Marie-Emeline Damuseau, élève de terminale S et originaire de Roanne, sait très bien qu'en restant dans sa Loire natale, elle n'aurait pas autant brillé. En intégrant la maison d'éducation, elles accédent à des conditions de travail rêvées, qu'elles n'ont pas chez elles. « Certaines jeunes filles ont un parent malade ou vivent dans un logement trop petit. D’autres viennent de petits villages retirés de tout et doivent se lever à 5h du matin pour aller dans un lycée à des kilomètres de leur foyer » explique Marie-France Lorente. Marie-Emeline a fait partie des 250 heureuses admises chaque année. Passées les portes de la maison, elles entrent dans une couveuse à succès faite de règles strictes qui évitent aux jeunes filles de s'éparpiller.

Rentrer dans le rang pour réussir

Comment sont nées les maisons d'éducation de la Légion d'honneur Au début du 19e siècle, l'enseignement généralisé des filles n'existait pas, mis à part dans les couvents. Après plus d'une décennie de révolution, Napoléon a intégré dans sa refonte de la société la création de deux entités destinées aux jeunes filles : les maisons d'orphelines, pour les descendantes des soldats morts au combat ; et les maisons d'éducation, ouvertes aux filles de décorés, en 1805. « Napoléon ressentait le besoin d'avoir des jeunes filles éduquées qui participent à la reconstruction de la société, dont la Légion d'honneur était la base de granit. Elle devait symboliser une forme d'élite mais s'est largement démocratisée » assure-t-on à la Légion d'honneur.

Quitterie, Élisa, Flore, Auriane, Margaux, Jeanne, Hortense, Maylis et leurs camarades se réveillent chaque matin à 6h45 sous les hauts plafonds de l'un des dortoirs de la splendide abbaye royale, à deux pas de la basilique. Tous les jours, elles enfilent une chemise blanche, un gilet sans manches bleu foncé, une jupe droite, des mocassins et des chaussettes hautes qui complètent l'uniforme obligatoire. Chacune revêt une écharpe de couleur qui distingue leur classe : rouge pour les secondes, baptisées les « nacarats », blanche pour les premières et multicolore pour les terminales. La vie dans la Légion est truffée de codes, avec lesquels les jeunes filles s'accomodent bien. Les deux tiers d'entre elles ont fait leur collège à la Légion d'honneur à la maison d'éducation des Loges de Saint-Germain-en-Laye. En moyenne, une élève de la Légion d'honneur reste quatre ans dans le circuit.

Dès 8h, on se lève à l'arrivée du professeur dans la classe. Le dîner est servi à 18h30 dans l'immense réfectoire où une peinture de Napoléon les observe. De 19 à 20h, elles vaquent à leur temps libre et écoutent Nekfeu, du rap américain et de la musique classique. Certaines vont se dégourdir les jambes ou se raconter des secrets dans le parc de 7 hectares qui leur est dédié, à quelques centaines de mètres du Stade de France. D'autres accédent enfin à Facebook depuis la salle d'ordinateur. Ici, les ordinateurs portables sont interdits et le WiFi les boude souvent. Alors elles se collent au mur pour capter le réseau des voisines de dortoirs post-bac depuis leurs smartphones. Sans réel succès. « Parfois, on apprend des nouvelles importantes de l'actualité quelques jours après », témoigne Marie-Emeline. Le potentiel de procrastination est réduit à son minimum. À 20h, toutes reviennent en étude, faire leurs devoirs jusqu'à 21h minimum. « C'est le moment où elles peuvent faire les andouilles » précise Émilie Rodrigues, une des deux conseillères principales d'éducation, qui sonne l'« extinction des feux » à 22h dans les dortoirs modernes de 90 lits, comme autant de petites barques sur les bords d'un couloir interminable. Les terminales, elles, ont le droit à 30 minutes supplémentaires et des dortoirs de huit personnes maximum. Le privilège du grand âge.

Une adolescence sans révolte

Photo Lucile Quillet

L'appel d'air du mercredi après-midi les envoie au Carrefour du coin, grapiller des cochonneries ou dans le tourbillon du centre commercial de la gare Saint-Lazare, à vingt minutes en métro. Alors que les autres jeunes de leur âge se trémoussent sur quelques dancefloors le vendredi soir, elles restent des filles sages du dimanche soir au samedi midi. Avec un emploi du temps serré et un tel encadrement, choisi, la révolte adolescente n'a pas la place de germer. Les 30 personnes qui gèrent les 420 filles du lycée ne sont pas sous l'eau. Leur insolence se limite à lever les yeux au ciel et souffler. Leurs bêtises sont drapées d'innocence : elles ne veulent pas éteindre les lumières au moment du coucher, décorent leur dortoir de papier toilette, arrivent au réfectoire en tenue de sport et non en uniforme. On les rappelle à l'ordre lors de la commission de vie de la Légion d'honneur qui réunit les superdélégués de chaque section face à la surintendante et aux deux CPE. Elles y divulguent à leur tour leurs requêtes : changer les rideaux de douche, avoir un gymnase plus propre ou encore que la nourriture non consommée à la cantine soit servie « à la population » comme le dit avec candeur une élève, en parlant des démunis de Saint-Denis.



Entre les murs de la pension et la ville du 93, c'est le grand écart. « C'est à 500 mètres d'ici mais c'est un autre monde », décrit Cécile Bailleul, l'une des deux CPE de la maison, qui a officié pendant neuf ans dans un collège à Saint-Denis. « La différence est abyssale. Là-bas je gérais beaucoup d'urgences, de bagarres, d'exclusions, de violences physiques et verbales. Ici, il n'y en a pas ». Le professeur de philosophie Olivier Dhilly y voit, entre autres, l'influence du cadre exceptionnel. « Quand on se trouve dans un lieu agréable, le comportement des gens est impacté ».

Les copines d'abord

Sont-elles pour autant de fragiles créatures naïves ? Pas si sûr. Les jeunes filles ont troqué leur propre indépendance pour se forger un caractère, travailler et réussir. Elles l'assument. Le système est si quadrillé que les moments de relâchement servent surtout à bétonner les relations des jeunes filles entre elles. Certaines viennent ici comme dans un refuge, pour se construire avec quelque chose de plus beau que ce qu'elles connaissent. « Des élèves vont en internat pour sortir de situations familiales compliquées. On les extrait de leur environnement pour les protéger. C'est le cas ici, on se retrouve parfois face à des jeunes filles en mal-être, explique Émilie Rodrigues, l'une des CPE. Ce qui est fort, c'est le poids du collectif. Certaines se connaissent depuis des années, elles vivent ensemble tous les jours. Émane d'elles une vraie force ».

On pense toujours à ce que ces jeunes filles préservées du monde extérieur manquent. Elles pensent au contraire à ce qu'elles ont et que les autres ne connaissent pas. En ayant quitté leurs parents avant l'heure, elles ont coagulé en une communauté qui se substitue à la famille. « C'est plus qu'une école ici. La Légion, ce sont nos sœurs, affirme Anne Horen, une élève de terminale S. J'ai rencontré ici des filles qui me correspondaient. L'uniforme enlève énormement de barrières, on parle à tout le monde. Dehors, on ne serait peut-être pas devenues amies. Ici on vit les mêmes choses, les coups de déprime, les bons moments. On s'aide mutuellement. »

Des liens très forts, qu'elles seules comprennent. Anne a vu une de ses bonnes amies quitter le bateau pour un lycée mixte. « C'est toujours agréable de se voir mais on ne vit plus les mêmes choses, raconte-t-elle. Entre filles de la Légion, on rigole pour les mêmes trucs débiles. Vu de l'extérieur, ça peut paraître bizarre ». Même discours chez Marie-Emeline, dont les amies ne peuvent saisir le choix. « Elles voient ça comme une prison où tu travailles tout le temps, avec uniquement des filles... Pour elles, c'est un peu glauque, atteste-t-elle. Mais je sais ce que c'est de vivre normalement et ça ne me manque pas. Même si être uniquement entre filles, ça a des inconvénients, il y a tout le temps des histoires sur machin qui a dit ci ou ça... »

Se construire sans les garçons

Photo Lucile Quillet

Leurs chichis concernent rarement les garçons, une espèce rare dans le périmètre. Le personnel de la vie scolaire compte depuis cette année un homme, surveillant, qui a interdiction de visiter les dortoirs. Plus les filles ont intégré tôt l'école, plus la non-mixité est pesante. Anne, arrivée en 4e, revoit ses anciens camarades du collège, fréquente les enfants des amis des parents et en rencontre d'autres lors de ses sessions de scoutisme. Hermine de Prat, 17 ans, avoue que sa situation est « plus compliquée ». « Je viens d'une famille de quatre filles, je suis arrivée ici en 6e donc rapidement je n'ai plus vu de garçons. J'ai quelques cousins mais nous n'avons pas le même âge. Depuis quelques années, je vais à des rallyes un samedi par mois. Mais je ne connais pas la mixité, je ne vois pas ce que c'est ».

Le personnel éducatif se félicite de cet entre-soi féminin qui serait l'un des gages de la réussite scolaire des jeunes filles. « Être entre filles permet de se construire autrement. Il n’y a pas de rivalité, on est là pour travailler. L’absence de regard masculin leur permet de se concentrer plus sérieusement sur leurs études », assure Marie-France Lorente. En classe, elles ne se retournent pas pour observer le beau Mathieu du fond de la classe. N'envoient pas de petits mots à Paul. Et se fichent aussi pas mal de ce que les garçons peuvent penser d'elles. « Les garçons portent un regard sur les filles, les jugent. Quand il y a un rapport de séduction, on ne va pas agir de la même façon », surenchérit Cécile Bailleul. Sans eux, elles auraient moins peur de prendre la parole, d'être moquées ou jugées « trop affirmées ».

Un lycée élitiste ? « On a souvent l'image d'élèves qui viennent de milieux privilégiés mais il y a un brassage social beaucoup plus important qu'aux lycées Henri IV, Louis-Le-Grand ou Fénelon » atteste Olivier Dhilly, leur professeur de philo. Seules 6% d'entre elles viennent de familles militaires. La première CSP représentée reste celle des cadres (31%), suivie des professions intermédiaires (27%), sans activité (13%) et ouvriers (11%). Près de 15% des 1 000 élèves du collège et lycée sont exonérées des 2 400 euros annuels de frais de pension et 480 euros de trousseau. 15% n'en payent que la moitié.

Loin des garçons, elles ont le sentiment de se construire librement, sans devoir plaîre à tout prix. Elles ne sont pas pour autant étrangères aux premières fougues amoureuses. Avoir un petit-ami n'est pas un fait exceptionnel. « Certaines y arrivent, témoigne Anne. Si le garçon est en pension, ça facilite la compréhension parce que nous avons beaucoup de contraintes. Celles qui tiennent, on les applaudit. Quand la relation dure plus d'un an, c'est du sérieux. Moi je ne ressens pas ce besoin pour le moment ». Les impatientes, elles, attendront avec joie le Bal de la Légion d'honneur qui réunit 1 500 garnements. Les jeunes filles peuvent inviter la personne qu'elles souhaitent. « On fait de la pub dans les grandes écoles parisiennes, et puis la maison a des liens avec Henri IV, Stanislas, St-Cyr » assure Marie-Emeline. Elle trouvé son petit-ami dans ce vivier privilégié.

Au-delà des idées reçues s'inscrit toutefois une certitude : il y a la « maison » et « dehors ». Une fois leur bac en poche, elles devront quitter la Légion comme d'autres quittent leurs parents. « Pour certaines plus fragiles, la maison est vraiment un cocon. Dans de rares cas, la sortie est compliquée », explique Émilie Rodrigues. Hermine sait qu'elle va se sentir un peu apatride en juin. « J'ai peur car je n'ai rien connu d'autre. J'ai quelques amies qui sont à l'extérieur donc j'ai des aperçus mais sinon... Aller à l'école le matin, la mixité, je ne connais pas. Sept ans d'une vie passée dans une école avec les mêmes gens, c'est bizarre... Je suis très nostalgique ». La surintendante, elle, jure au contraire que les filles en sortent plus solides et armées pour affronter le monde extérieur avec confiance. Le résultat d'une éducation faite dans la sororité absolue, élevées par des femmes et entourées de leurs « amies pour la vie ».

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