【4月10日 AFP】昨年タイの洞窟に閉じ込められた少年サッカーチームの救出活動に参加したダイバー3人が、ベトナムにある世界最大級の洞窟内を潜水調査し、洞窟が現在把握されている以上に大きい可能性があることを突き止めた。

リック・スタントン（Rick Stanton）さん、ジェイソン・マリンソン（Jason Mallinson）さん、クリス・ジュエル（Chris Jewell）さんのダイバー3人は昨年、タイの洞窟で18日間にわたって閉じ込められていたサッカー少年12人とそのコーチの救出活動に参加した。

今回3人は、ベトナム中部ソンドン（Son Doong）洞窟にある水に漬かった大きなトンネルに潜水するよう要請を受けた。このトンネルはこれまで調査されたことがないが、周辺にある複数の洞窟につながると考えられている。

ダイバーらは77メートルまで潜った地点で、先に進むには酸素が不足し引き返さなければならなかったが、このトンネルの深さは120メートルほどではないかと考えている。

潜水の実施を支援した英国の洞窟専門家、ハワード・リンバート（Howard Limbert）氏は9日、今回の調査結果を報告する記者会見で、トンネルが別の洞窟につながっていた場合、ソンドン洞窟は「優に世界最大の洞窟となり、今後追い越されることは決してないだろう」と述べた。

昨年洞窟の岩棚で少年たちを発見したダイバーのスタントンさんは、タイでの骨の折れる救出活動が、今回の任務に向けた準備に役立ったと述べた。

ソンドン洞窟および隣接する洞窟群は、世界自然遺産フォンニャ・ケバン国立公園（Phong Nha-Ke Bang National Park）の中に位置している。同公園のうちこれまで探査が行われたことのある地域は全体の30％にすぎない。

ソンドン洞窟のツアーを提供している旅行会社によると同洞窟は世界最大で、米ニューヨークの街区が40階建ての高層ビルごとすっぽり入るほどの大きさだという。(c)AFP