En 2009, Jens Stober étudiait l’art numérique à Karlsruhe, une ville allemande près de la frontière française. Dans le cadre d'un projet scolaire, il a créé un jeu vidéo qui propose aux internautes de se mettre dans la peau d'un garde-frontière de la RDA chargé d’abattre quiconque cherche à franchir l’ancien Rideau de fer. Le jeu a été baptisé 1378 (km), en référence au nombre de kilomètres de la frontière interallemande. Stober souhaitait simplement créer une « expérience interactive de choc » pour éduquer les joueurs sur la brutalité de la réalité de cette frontière. Mais avant même que l'étudiant puisse expliquer ses raisons, un scandale médiatique a éclaté.

L'emplacement du jeu a également une importance historique. Stober a choisi la ville de Geisa, le point le plus à l’ouest de la RDA. C'est là que les experts croyaient que les États-Unis attaqueraient l'Union soviétique si la guerre froide dégénérait en un conflit ouvert. Stober a utilisé la topographie de Google Earth pour reproduire fidèlement le territoire.

1378 (km) se passe en 1976, à une époque où la frontière entre l'Allemagne de l'Est et l'Allemagne de l'Ouest est fortement militarisée. Le régime communiste de la RDA a investi des milliards de marks dans des tours de contrôle, des mines, des clôtures de barbelés et des postes de surveillance. Trente mille soldats sont déployés et ont pour ordre d'abattre tous ceux qui tentent de traverser vers l'ouest. Le nombre réel de victimes est encore débattu aujourd'hui, mais certains chercheurs estiment qu'il dépasse le millier . C'est ce qui a valu au Mur de Berlin le surnom de « bande de la mort ».

Inspiré par Frontiers et frustré par le manque de discussion sur l'histoire de la République démocratique allemande dans son université, Stober a proposé 1378 (km) pour un projet, dans le but de « rapprocher les jeunes de la folie du mur », dit-il. Ses professeurs ont aimé l'idée et l'ont encouragé à se lancer. Comme Stober n'avait ni le temps ni l'argent pour développer un jeu à partir de zéro, il s’est basé sur un jeu en ligne déjà existant : Half-Life 2 : Deathmatch Mode.

Stober s'intéresse aux mods depuis son enfance. Autodidacte, il est devenu level designer au cours de ses premières années de fac et a créé des scénarios pour Frontiers , un jeu multijoueurs qui permet de jouer, au choix, un garde-frontière ou un réfugié tentant d'entrer en Europe.

Ce scénario, qui se réfère aux véritables procès criminels engagés contre les gardes-frontières de la RDA et leurs supérieurs hiérarchiques après la réunification de l'Allemagne, dure trois minutes ; ensuite, vous êtes ramené au FPS. Si vous tirez sur quelqu'un pour la troisième fois, vous êtes expulsé du serveur. « Si vous tirez, vous perdez », explique Stober.

À première vue, 1378 (km) ressemble à n'importe quel autre jeu de tir à la première personne. Le gameplay est calqué sur celui de Frontiers, de sorte que les utilisateurs peuvent soit jouer un soldat stationné à la frontière, soit un civil qui essaie de la traverser. « Les joueurs partent du principe qu’ils connaissent ce genre de jeu, dit Stober. Mais s'ils choisissent le rôle d'un garde-frontière et qu’ils tuent un fugitif, ils sont catapultés dans une salle d'audience en l'an 2000 où ils doivent répondre de leurs crimes. »

Quelques semaines avant la date de sortie prévue – le 3 octobre 2010, à l'occasion du 20e anniversaire de la réunification de l'Allemagne – Stober a présenté son jeu lors d'une conférence de presse universitaire. Les médias allemands ont repris l'histoire et en ont fait ce qu'ils voulaient. Tous les principaux journaux ont attaqué le jeu, le qualifiant de « répugnant », d'œuvre du révisionnisme historique ou de moyen de faire briller les horreurs de la bande de la mort. Le scandale a également dépassé les frontières du pays : il a été cité 800 fois dans des articles imprimés et en ligne dans le monde entier, notamment en Russie, au Royaume-Uni et au Japon.

« Ils ont compris exactement le contraire de ce que je voulais dire, dit Stober. J'étais dans un état vraiment étrange. Ce jour-là, alors que je marchais dans la rue, il me semblait que tout le monde me regardait fixement. »

Le professeur Michael Bielicky, qui a supervisé le projet de Stober, décrit la situation comme un cirque médiatique. « Le téléphone sonnait tout le temps et des équipes de télévision étaient postées devant l'université. C'était de la pure folie, alors même que personne n'avait encore joué à ce jeu. Il n’était même pas sorti. »