１２月２日、チャンピオンシップ決勝を控えた前夜、鹿島ではとある“ビッグマッチ”が行われていた。題して「又兵衛の戦い」。試合会場となった鹿嶋市内の焼き肉料理店「又兵衛」に、ＯＢの中田浩二クラブ・リレーションズ・オフィサー（ＣＲＯ）を筆頭にした鹿島スタッフ１４人が集結した。対する目の前の敵はタン塩、カルビ、豚ロース、豚トロ、レバー、ホルモン、そしてハツ選手。試合時間は９０分。午後８時３４分、試合はキックオフを迎えた。

国内主要タイトル１８冠目を懸けて望んだ浦和との第２戦。前夜、鹿島のスタッフは総重量１８キロの肉を食べて願掛けをしていた。なぜ「肉」を食らうのか。理由もきちんとある。かつてジーコ氏らが在籍していた時代からクラブでは、全員が寮に集まる試合前日にステーキなどの肉を食べて英気を養うことが伝統だった。今回はそんな原点に立ち返って肉を選択。“出場給”は役員からのボーナスで支払われ、誰も懐を痛めることなく万全の体制で臨むことができていた。



９０分後。鹿島アントラーズＶＳ肉１８キロの戦いは、鹿島アントラーズの勝利で終わった。警告０人、退場０人、リバース０人。見事に無傷で骨肉のバトルを制した。フル出場したスタッフの一人は９０分間を振り返り、「重要な決戦を翌日に控える中で、いい準備ができた。“我々も戦っているんだ”ということを全員で共有できた」と笑顔を浮かべた。



ちなみにこの試合は、選手には内緒で行われていたという。試合前に無駄なプレッシャーをかけたくないという配慮もあった。スタッフ１４人が「戦い抜いたすがすがしい気持ち」と「若干の胃腸不良」を抱えながら迎えた翌日の本番。鹿島は浦和を大逆転し、１８冠目を勝ち取った。試合後、中田ＣＲＯは満を持してＭＦ小笠原主将へ伝えたという。「実は、俺らも戦ったんだよ」と。小笠原からは「ただ食いたかっただけだろ」と切り換えされたらしい。（波多野 詩菜）