Bureaux d’une société de gestion de portefeuilles, dans le secteur bancaire, la Défense, 2010. Photographie de Raphaël Helle. © Raphaël Helle / Signature.

Chaque année, l’État prévoit les dépenses qu’il entend engager au cours des douze prochains mois et le montant des recettes sur lesquelles il peut compter pour les financer. De l’opération découle, en France par exemple, une proposition de budget établie par le gouvernement et votée par le Parlement. Il arrive toutefois qu’en dépit de ces prévisions l’État dépense plus qu’il ne l’avait imaginé ou qu’il enregistre moins de recettes que prévu. Dans ce cas, son budget devient déficitaire (un déficit généralement mesuré par rapport au PIB). L’une des solutions permettant de combler ce déficit consiste à emprunter de l’argent contre la promesse d’un remboursement majoré d’intérêts. C’est ainsi que se forme la dette de l’État.

Qui sont ces « agents » qui prêtent à l’État ? Pendant longtemps, les monarques ont emprunté auprès des marchands, que l’essor du commerce international avait dotés de fortunes considérables. Plus tard, les États modernes se sont financés auprès de leurs banques centrales, les institutions notamment chargées d’imprimer la monnaie nationale. Pratique, l’opération permet à l’État de demander l’impression de sommes équivalant à son déficit. Seule difficulté : répétée trop souvent ou pour des montants trop importants, l’opération peut conduire à l’envol de l’inflation et, mécaniquement, à la réduction du pouvoir d’achat de la population.

« Un banquier et sa femme »,de Marinus Claeszon Van Reymerswaele (v. 1490-1567), 1538. Les scènes de genre représentant les « hommes d’argent », financiers, banquiers et autres collecteurs d’impôts, se multiplient au XVIe siècle, répondant souvent à des commandes passées par des hommes de la bourgeoisie marchande, en pleine ascension. Les Pays-Bas connaissent à cette époque une vitalité économique exceptionnelle, avec la découverte de nouvelles routes maritimes dans l’Atlantique ainsi que vers les Indes orientales et occidentales, mais aussi avec l’afflux de métaux précieux en Europe.

© Gianni Dagli Orti / Aurimages.

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