Publié le 18 oct. 2018 à 16:59 Mis à jour le 20 oct. 2018 à 14:37

Il faut avoir en tête les immenses espoirs placés, il y a un an, en Mohammed ben Salmane, le prince héritier d'Arabie saoudite, dit « MBS ».

Moeurs archaïques

En premier, la transformation de l'islam. Au pays du Prophète, du wahhabisme, de Ben Laden, il annonce vouloir « éradiquer l'extrémisme ». Au pays aux moeurs les plus archaïques, il ouvre les portes, certaines aux femmes, pour « renouer avec un islam modéré ».

En deuxième, l'économie. Au pays de l'oisiveté entretenue par l'or noir, il veut faire fleurir la high-tech et offrir du travail aux jeunes Saoudiens.

En troisième, la politique internationale. Il veut ramener les Palestiniens à la table des négociations avec Israël et l'ensemble du monde sunnite à un accord stratégique rénové avec les Etats-Unis.

Pays corseté

Etait-ce de la naïveté que de l'avoir cru ? MBS a corseté son pays autant qu'il disait l'ouvrir. La réalité sanglante est aujourd'hui celle de l'assassinat atroce d'un journaliste, Jamal Khashoggi. Le réveil est brutal. Est-ce alors la fin de MBS et des espoirs ? N'était-il qu'un rêve occidental ?

Il faut ensuite avoir en tête les blocages du royaume. MBS parlait d'une « thérapie de choc ». A la lecture de l'enquête, fouillée mais distante, de Christine Ockrent sur le prince (1), on admet volontiers qu'il faut en effet des « chocs » pour sortir ce pays d'un obscurantisme institutionnalisé au nom de Dieu et fortifié par le pétrole.

La religion, on le savait, est dans l'ADN de l'Arabie saoudite, depuis l'accord passé en 1744 par l'émir Al Saoud avec le prédicateur Al Wahhab, partisan d'un islam « véritable » ultra-conservateur. Mais on peine à imaginer la place qu'elle occupe. Un quart des fonctionnaires sont des religieux. L'école enseigne tout au travers du Coran avec pour conséquence une très mauvaise formation des Saoudiens. Il n'était pas surprenant que la tradition et les frustrations fassent de l'Arabie le centre intellectuel et financier du djihad international. Après le 11 Septembre, le pouvoir a progressivement mis en place un appareil de répression. La guerre est déclarée, MBS va la porter loin. Mais la brutalité du changement est intrinsèque.

Equilibre entre clans

L'autre cadenas du pays est la famille royale. Aucun autre pays ne porte un nom de famille, les 3.000 descendants du fondateur considèrent que le pays et l'Etat leur appartiennent en propre. La corruption n'en est pas véritablement une, puisqu'il est habituel de se servir dans les caisses publiques, comme dans la sienne. Autant dire qu'elle est partout. Les princes sont ministres, maires, chefs des armées, qui puisent dans les coffres. Le silence de tous est respecté dans un équilibre entre les clans trouvé à coup d'intrigues, parfois de meurtres.

Ce système est bloqué depuis des décennies. Les inégalités sont très grandes, les jeunes Saoudiens sans emploi « tournent en rond ». La rente du pétrole reste abondante, mais, comme les cours peuvent varier, il n'y a toujours rien d'autre pour diversifier les revenus de l'Etat.

Assurer son pouvoir

MBS a provoqué un « choc » en enfermant 300 membres de sa famille et de l'élite financière dans l'hôtel Ritz-Carlton le 4 novembre 2017. Ils y sont restés des semaines, des mois, tant qu'ils ne rendaient pas les milliards que le prince estimait qu'ils avaient volés. La rafle était destinée à convaincre les investisseurs internationaux et la classe moyenne de Riyad que les choses changeaient. Elle était aussi un moyen pour assurer son pouvoir sur la famille.

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Il faut avoir en tête enfin que la thérapie engagée ne peut pas obtenir des résultats rapides. La diversification est lente, les compétences manquent, certains projets comme le Neom (la création sur le sable d'un paradis technologique de 500 milliards de dollars) provoquent un scepticisme justifié. On ne passe pas du Moyen Age au XXIe siècle par un coup de sabre. Résultat : « La nervosité du pouvoir et l'impulsivité de MBS s'aggravent », relève Ockrent. Plus de 2.000 personnes sont arrêtées, des religieux comme des libéraux. L'assassinat présumé du journaliste vient au bout d'une longue liste de chocs.

Prince fragilisé

Aujourd'hui, MBS est très fragilisé. Tout le monde se tourne vers le roi, son père. Faut-il cesser de rêver ? Qu'adviendra-t-il d'un islam modéré, d'une région qui donne enfin du travail à ses enfants, de la paix à Jérusalem. Qui donnera l'impulsion à Riyad ? Un MBS calmé ? Un autre que lui ? Une autre méthode ? Beaucoup en Occident désespèrent. Soyez réalistes, disent-ils, on ne change pas les pays. La Chine restera la Chine, la Russie la Russie et le monde arabe le monde arabe. On avait espéré qu'ils aient tort.