Publié le 11 févr. 2018 à 13:08

Ces derniers jours, certains usagers de l'A13 se sont fait doubler par un étrange véhicule : un « look » futuriste jamais vu, mais surtout, un conducteur vautré dans son siège, parfois même affublé d'un casque de réalité virtuelle ! Pas de quoi paniquer, toutefois. Il s'agit d'un test de véhicule autonome effectué par Renault avec sa Symbioz Demo car, spécialement conçue pour cela. Pour le constructeur, c'est loin d'être une première. « Nous faisons rouler six Renault Espace sur autoroutes ou voies rapides, en France et en Allemagne, depuis le début de 2016 », indique Laurent Taupin, ingénieur en chef du véhicule autonome chez Renault.

Des tests place de l'Etoile

Depuis deux ans et demi, les expériences de ce type, sur route dite « ouverte », se multiplient dans l'Hexagone. PSA, qui a été le premier, mi-2015, à obtenir l'autorisation de faire rouler des C4 Picasso autonomes sur autoroute en France, compte aujourd'hui 12 véhicules qu'il teste, lui aussi sur autoroutes et voies rapides. « Nous totalisons aujourd'hui plus de 150.000 kilomètres d'essais », indique Vincent Abadie, responsable du véhicule autonome chez PSA.

De même Valeo a démarré ses propres tests il y a dix-huit mois : l'équipementier a non seulement fait rouler ses véhicules autonomes sur autoroute, mais aussi sur départementales et même… dans Paris. « Nous avons roulé place de l'Etoile, plusieurs fois », raconte Guillaume Devauchelle, directeur de l'innovation de Valeo. « Cela nous permet de tester des situations compliquées, dans lesquelles il est impossible de respecter le code de la route, par exemple, si on ne veut pas rester bloqué ».

Valider les technologies

Pour ces acteurs de la voiture autonome, il s'agit d'accumuler de l'expérience. « Nous étudions le comportement du véhicule dans le plus de situations possibles, et nous complétons par de la simulation », poursuit Guillaume Devauchelle. « Objectif, obtenir un taux de défaillance « grave » inférieur à un sur un milliard de kilomètres ». Valeo cherche ainsi à valider les performances de ses capteurs (caméras, radars, lidars). Chez Renault et PSA, il s'agit de pouvoir commercialiser des fonctions d'autonomie en série dans quelques années. Renault espère ainsi proposer du « Niveau 4 » sur autoroute en 2023.

Aujourd'hui, un tel « Niveau 4 », sur une échelle qui en compte 5, permet au conducteur de détacher complètement son attention de la route, le véhicule étant capable de se mettre en sécurité tout seul. Pour l'instant, la réglementation ne l'autorise pas : la France a ratifié la Convention de Vienne, qui impose que le conducteur ait le contrôle total de son véhicule, avec les deux mains sur le volant. Pour effectuer des expérimentations, il est nécessaire d'obtenir des dérogations du ministère des Transports, qui en a pour le moment accordé une quarantaine. Avec toujours un superviseur dans le véhicule, prêt à reprendre le contrôle.

Lutte pour les investissements

D'autres pays, comme les Etats-Unis, le Japon ou l'Allemagne, ont pris de l'avance dans la course. Dans certaines villes américaines, comme Pittsburgh, les voitures sans chauffeur sillonnent déjà les rues. « Il y a une véritable lutte pour attirer les investissements en R & D et les meilleurs ingénieurs, souligne Franck Cazenave, spécialiste du sujet chez Bosch France. Tokyo a promis des véhicules autonomes pour les JO de 2020, Paris doit pouvoir être à la pointe pour ceux de 2024 ! ».

Conscient de l'enjeu, le Premier ministre Edouard Philippe a désigné le véhicule autonome comme une priorité et nommé en novembre dernier Anne-Marie Idrac, ancienne secrétaire d'Etat aux transports et patronne de la RATP, haute responsable pour la stratégie nationale de développement des véhicules autonomes. Une première feuille de route doit être présentée en mai 2018.

VIDEO. Nous avons testé la Renault du futur, la Symbioz Democar