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Die Parteispitze der AfD hat auch nach dem Einzug in den Landtag von NRW Uneinigkeit gezeigt. Die Spitzen zogen weitgehend unterschiedliche Schlüsse aus dem Ergebnis. Die Wahlanalyse ergebe, dass die AfD „immer noch zu stark als Protestpartei wahrgenommen“ werde, sagte die Parteivorsitzende Frauke Petry. Es gebe „gute Gründe, das zu ändern, unser Profil weiter zu schärfen“. Der Petry-Gegenspieler und Spitzenkandidat für die Bundestagswahl, Alexander Gauland, sagte hingegen: „Wir sind vieles, auch Protestpartei. Es hat keinen Zweck, das zu leugnen.“

Die AfD erhielt am Sonntag 7,6 Prozent und zieht damit erstmals in den Landtag in Düsseldorf ein. Die rechte Partei schnitt damit besser ab als im Saarland und Schleswig-Holstein, aber schlechter als bei den fünf Landtagswahlen 2016, bei denen sie durchweg zweistellige Ergebnisse erhielt. Gauland ist sich nun sicher: „Nach der dritten Niederlage von Martin Schulz ist die SPD nicht mehr ein ernsthafter Konkurrent.“ Nun sei „in der Tat Frau Merkel mit ihrer verheerenden Flüchtlingspolitik wieder die Hauptgegnerin – ja ich würde fast sagen – die Hauptfeindin der AfD“. Viele Wähler wüssten immer noch nicht genau, wofür die AfD stehe, sagte demgegenüber Petry. „Das hat natürlich ganz klar mit der Abgrenzung an den Rändern zu tun.“ Sie spielte damit auf den Thüringer Landeschef und Rechtsausleger Björn Höcke an, der im Januar mit abwertenden Äußerungen über das Holocaust-Mahnmal in Berlin bundesweit Schlagzeilen machte. Gegen Höcke läuft deswegen ein von Petry unterstütztes Ausschlussverfahren, über das zunächst das Schiedsgericht der Thüringer AfD befinden muss. Höcke steht auch in der Kritik wegen des Vorwurfs der unscharfen Abgrenzung zur rechtsextremen NPD sowie zu ähnlichen Gruppierungen.

Gauland, der den Parteiausschluss Höckes ablehnt, sagte, dieser habe eingeräumt, einen Fehler gemacht zu haben. Der Thüringer Parteichef wolle den gemeinsamen Erfolg. „Er wird sich diesem Erfolg auch unterordnen.“ Zu Petrys Forderung nach einer Schärfung des Profils erklärte er, mit dem Kölner Wahlprogramm seien Lösungen geboten worden. Beim Parteitag in Köln vergangenen Monat unterlag Petry im parteiinternen Machtkampf Gauland, da die Delegierten ihren gegen den Bundestagsspitzenkandidaten und dessen Unterstützer gerichteten Antrag nicht zur Abstimmung zuließen.

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Nach Einschätzung des Meinungsforschers und Forsa-Chefs Manfred Güllner fällt die Partei auf ihre Kernwählerschaft zurück. Damit seien auch Zeichen für die Bundestagswahl gesetzt: „Es dürfte wahrscheinlich für mehr als fünf Prozent reichen.“ Die Ursachen für das Schwächeln der AfD liegen demnach darin, dass sie eine „Ein-Thema-Partei“ ist. Ihr Abschneiden hängt sehr von der Wahrnehmung der Flüchtlingskrise ab. 2015, als die Kanzlerin die Grenzen für den Zustrom Hunderttausender Flüchtlinge öffnete, schossen die Werte der eigentlich schon totgesagten AfD nach oben. Weil das Thema nun die Schlagzeilen weniger dominiert, sinken auch die Zustimmungsraten. Laut Güllner wird der Machtkampf für das Bundestagswahlergebnis eine untergeordnete Rolle spielen: „Für die, die sie jetzt wählen, ist das Wurst.“