La semaine dernière, sans faire de bruit, le gouvernement de Philippe Couillard a nommé un entrepreneur peu connu, Michael Penner, à la tête du conseil d’administration d’Hydro-Québec. Mais quelques jours après, cette nomination provoque surprise et étonnement.

Première critique, le manque d’expérience de l’homme d’affaires, patron de Bonneterie Richelieu, un fabricant de bas, de chaussettes et de collants en fort déclin au Québec, mais en croissance aux États-Unis. A ce sujet, Yvan Allaire, président exécutif de l’Institut de la gouvernance des organismes publics et privés (IGOPP) s’interroge.

«Les 11 présidents précédents à Hydro-Québec avaient une bonne expérience. On voyait des avocats de grand bureau, des gens de la finance ou avec une très bonne connaissance en administration. Michael Penner, c’est un propriétaire d’une PME, très petite, il n’y a pas de conseil dans son entreprise car il n’en a pas besoin. Où a-t-il pris son expérience ? Je ne vois pas», constate-t-il.

Selon lui, il s’agit donc d’une nomination surprenante, en rupture avec la position classique des autres gouvernements qui nomment les présidents des sociétés d’État.

«Est-ce qu’il s’agira au final d’une nomination heureuse ? Le temps le dira. (…) Mais depuis 2003, nous voulons améliorer la gouvernance, on a fait des lois. Il y a des critères d’indépendance qui ont été mis en place. Cette nomination, ça me semble un peu à côté de tout cela», croit M. Allaire qui a écrit une lettre ouverte publiée dans certains quotidiens mercredi.

Création d’emplois… ailleurs

Ces critiques s’ajoutent à d’autres au sujet du parcours de cet entrepreneur. Selon une source consultée, M. Penner a un bilan très contestable. «Il n’a rien créé ici. Il délocalise surtout des emplois ailleurs», nous dit cet intervenant.

En effet, Michael Penner a hérité de Bonneterie Richelieu au milieu des années 2000. Son père Harvey l’avait achetée dans les années 1990 de la puissante famille Simard de Sorel. Bonneterie Richelieu a été créé originellement en 1934.

Selon certaines estimations, l’entreprise a déjà employé jusqu’à 600 travailleurs. Mais dans les années 2000 où le dollar canadien a rejoint le billet vert, Penner a transféré beaucoup de sa production québécoise dans des pays asiatiques où les coûts de production sont beaucoup plus faibles.

Dans l’intervalle, il conserve une poignée d’emplois (environ une vingtaine) au siège social à Montréal et à Cornwall, chiffre confirmé mercredi par une personne proche de l’entreprise.

Dans l’intervalle, la Bonneterie Richelieu a fait l’acquisition d’un groupe de la Caroline du Sud, IGL. Un contrat a été signé avec Wal-Mart, si bien que Bonneterie Richelieu a annoncé un investissement de 16 millions $ ce qui va contribuer à créer 205 emplois là-bas.

L’impact de ces contrats pour le Québec et le Canada ? Peu visible à l’heure actuellement. Selon une autre source consultée, le groupe serait à nouveau en restructuration et serait même en phase d’éliminer ses installations de Cornwall.

Proche du PLQ

L’entrepreneur succède à Pierre Karl Péladeau, nommé par le gouvernement de Pauline Marois. M. Penner, lui, est un proche du Parti libéral. Selon le registre du Directeur général des élections (DGE), il fait pour 5 500 $ de dons au PLQ entre 2003 et 2011.

Selon le quotidien The Gazette, il avait également supporté le premier ministre Philippe Couillard lors de la dernière investiture pour la chefferie du PLQ.

M. Penner avait fait les manchettes il y a quelques mois lorsqu’il avait rencontré Barack Obama lors d’une rencontre avec des entrepreneurs.

Comme président du conseil, M. Penner va toucher un salaire de base de 55 000 $, de même qu’une somme de 849 $ par réunion du conseil. Il pourrait également toucher un montant supplémentaire de 5 659 $ s’il assume la présidence d’un comité.

Son salaire est donc beaucoup moins élevé que celui de Michael Turcotte, président du conseil de 2005 à 2015 qui était de 125 000$. Au conseil exécutif, on souligne que M. Penner a un mandat à temps partiel. M. Péladeau ne touchait pas de salaire.