野球に最も優秀な才能が集まる

バルセロナ、アトランタと２度の五輪金メダルに貢献し、晩年は中日でもプレーしたオマール・リナレス氏【撮影：龍フェルケル】

キューバの首都・ハバナにあるラテンアメリカスタジアムで３月１２日、同国の“至宝”が待っていた。キューバリーグで歴代最高の打率３割６分８厘を記録し、主砲として１９９２年バルセロナ、１９９６年アトランタと五輪で同国を２大会連続の金メダルに導いたオマール・リナレスだ。

２００２年から中日で３年間プレーしたリナレスは、キューバが次々と好選手を生み出す理由をこう説明する。

「キューバには素晴らしい育成システムがあり、子どもの頃から上達させていく。われわれはスポーツ学校に通い、野球をどうやってプレーするかを学んでいくんだ。すべてのカテゴリー（世代）で熱心に教え、最終的に国にとってベストな選手を選んでいく」

かつてキューバにはプロリーグが存在したが、１９５９年に革命政権を樹立したフィデル・カストロ前国家評議会議長は葉巻産業を除くすべての会社を国営化し、野球選手もアマチュアとしてプレーすることになった。

ドミニカ共和国やベネズエラなどと同様に恵まれた身体能力を誇る選手たちは、常夏の島で、カストロのつくり上げた強化システムで英才教育を施されていく。それこそが、キューバが９０年代までアマチュア最強の座を欲しいままにし、数々の名選手を輩出してきた理由だ。キューバではすべての競技で子どもの頃から可能性を秘めた選手を選抜していくが、国技の野球に最も優秀な才能が集まってくる。

トップをつくってスイングする打者

（撮影：中島大輔）

年齢別にシステム化された育成組織

３度の五輪金メダルをはじめ、９０年代には「アマ野球最強国」の名を欲しいままにしたキューバ【写真は共同】