C’était une première. Jamais, avant François Hollande, un président de la République n’avait participé à la commémoration de la bataille du Chemin des Dames, échec sanglant de l’armée française durant la Grande Guerre.

Toute la matinée du dimanche 16 avril, date anniversaire du centenaire du début de l’offensive, le chef de l’État a présidé des cérémonies dans l’Aisne. Il entend mettre en avant les « mémoires multiples » de ce lieu.

Le premier temps fort de cette journée s’est tenu sur le plateau de Californie, un des sites majeurs de l’assaut et un des symboles de l’échec de l’attaque. Des régiments entiers ont essayé en vain de conquérir ce point fortifié par les Allemands. Après y avoir pris position le 4 mai, les soldats français ne l’ont entièrement contrôlé qu’en octobre 1917.

La Chanson de Craonne interprétée par une chorale

Le plateau est proche du village de Craonne qui a été totalement détruit par les combats violents. Un groupe d’une cinquantaine de choristes venus de Corse, du Béarn et du Pays basque y interprétera « la Chanson de Craonne ».

Ce texte anonyme est apparu en 1915. Il décrit la souffrance des poilus. Mais c’est surtout sa version de 1917 qui est restée dans les mémoires. Elle est devenue l’hymne des mutins refusant de repartir au front, en étant rallongée d’un couplet militant et politique :

Ceux qu’ont le pognon, ceux-là reviendront

Car c’est pour eux qu’on crève

Mais c’est fini, nous les troufions, on va se mettre en grève

Ce sera vot’tour messieurs les gros

De monter sur le plateau

Si vous voulez faire la guerre

payez-là de vot’peu.

Des cérémonies en présence de Lionel Jospin

Longtemps interdite par l’armée française, cette chanson reste aujourd’hui régulièrement entonnée par les pacifistes et les antimilitaristes. Sa disparition du programme des cérémonies commémorant en 2016 le centenaire de la bataille de la Somme, officiellement pour une question de manque de temps, avait encore créé la polémique.

François Hollande était accompagné dans l’Aisne par l’ancien premier ministre Lionel Jospin, qui avait lui-même essuyé de fortes critiques en 1998 pour avoir rendu hommage aux soldats mutins lors d’un discours prononcé au Chemin des Dames.

La réinstallation de la sculpture « Ils n’ont pas choisi leur sépulture »

La suite des commémorations du 16 avril s’est déroulé ensuite à la Caverne du Dragon. Cette ancienne carrière souterraine de pierre calcaire, une creute, servait d’abri. Lieu de mémoire et d’interprétation de la bataille, elle a été surmontée d’un bâtiment d’accueil qui vient d’être rénové.

François Hollande a inauguré sur sa terrasse agrandie la nouvelle œuvre de l’artiste Haïm Kern, « Ils n’ont pas choisi leur sépulture ». Cette sculpture en bronze avait déjà été inaugurée sur le Plateau de Californie en 1998. mais elle avait été vandalisée à deux reprises, avant d’être dérobée en 2014.

Un hommage aux tirailleurs sénégalais

Le chef de l’État s’est ensuite rendu sur le site de Cerny-en-Laonnois, un village également détruit par les combats. La cérémonie officielle proprement dite commencera à 11 heures. Elle sera marquée par la lecture de plusieurs textes, dont les extraits de carnet de soldats français et allemand, mais aussi d’un passage d’« Hosties noires » de Léopold Sedar Senghor.

Ce recueil de poèmes évoque la mémoire des tirailleurs sénégalais qui sont nombreux à être tombés dans les premières heures de l’offensive du Chemin des Dames.