Hommages à Sophie Lionnet devant son domicile, à Wimbledon, en 2017. NIKLAS HALLE'N / AFP

L’horreur des faits était telle qu’elle défiait la raison. Mais deux mois de procès devant la cour criminelle de Londres n’ont fait que l’étayer et la confirmer. En déclarant coupables du « meurtre » de leur jeune fille au pair, Sabrina Kouider, 35 ans, et Ouissem Medouni, 40 ans, les jurés de la cour criminelle de Londres, jeudi 24 mai, ont confirmé le scénario du pire : Sophie Lionnet, jeune Française, frêle et timide, issue d’un milieu modeste de la région de Troyes (Aube), est morte à 21 ans, en septembre 2017, au terme d’un calvaire ponctué de menaces, de harcèlement, d’accusations délirantes, de coups et de torture.

Le couple de Français ne la payait guère pour s’occuper à plein-temps des deux enfants de Sabrina Kouider et, à la fin, ils ont séquestré la jeune femme pour éviter que les blessures visibles qu’ils lui avaient infligées ne suscitent des questions à l’extérieur. La dernière nuit, ils lui ont plongé la tête de force dans la baignoire pour lui faire avouer un crime imaginaire. Ils ont ensuite brûlé son corps dans le jardinet de leur maison de Wimbledon, sous couvert de barbecue.

« Seuls Kouider et Medouni savent exactement comment ils ont tué Sophie, mais l’accusation a pu prouver qu’elle est morte des suites d’actes de violence intentionnels et continus, et non par accident », a estimé jeudi Aisling Hosein, représentante du parquet. Après six jours de délibérations, au terme d’un procès de plus de deux mois, la totalité des douze jurés, pour Sabrina Kouider, et dix d’entre eux, pour Ouissem Medouni, ont retenu la qualification de meurtre. En droit britannique, celle-ci ne tranche pas la question de l’intentionnalité. Ils ont aussi été reconnus coupables d’entrave au fonctionnement de la justice pour avoir tenté de faire disparaître le corps, ce qu’ils avaient reconnu.

Dénégations et rejet de la faute

A l’audience, chacun a nié et accusé l’autre, une thèse que leurs avocats eux-mêmes avaient peiné à plaider. Ils ont préféré présenter Sabrina Kouider comme une femme « passionnée et imprévisible », mais « pas une tueuse de sang froid », et Ouissem Medouni comme un homme faible sous l’emprise d’une manipulatrice jalouse.

Antécédents dépressifs et accusations de complots sexuels insensés

La peine, fixée par les magistrats, ne sera prononcée que le samedi 26 juin. Les deux accusés encourent la prison à vie. D’ici là, le président du tribunal fera diligenter une expertise psychiatrique sur Sabrina Kouider. Ses avocats n’ont pas plaidé l’irresponsabilité et elle-même a répété au cours du procès qu’elle n’était « pas folle ». Mais les antécédents dépressifs de la condamnée et les complots sexuels insensés dont elle accusait contre toute évidence son ancien compagnon, Mark Walton, et sa jeune fille au pair, posent question. Alors que Ouissem Medouni est détenu dans une prison ordinaire, Sabrina Kouider a été placée au Bracton Centre, une unité spécialisée dans l’accueil des malades mentaux, à Dartford (Kent).

Les parents de Sophie Lionnet à la sortie du tribunal, à Londres, le 24 mai. DANIEL LEAL-OLIVAS / AFP

L’audience finale de jeudi a enfin permis d’entendre la voix des parents de Sophie Lionnet, auxquels la procédure accusatoire britannique ne donne aucun statut (contrairement aux « parties civiles » en France). Le président du tribunal, Nicholas Hilliard, a d’abord rendu hommage à leur dignité pendant tout le procès, auquel ils ont assisté pendant plusieurs phases particulièrement éprouvantes : description des restes calcinés de leur fille, visionnage des interrogatoires sadiques infligés par ses bourreaux, où elle apparaît hagarde et émaciée, accusations d’agressions sexuelles sur les enfants. « Je veux que vous sachiez, monsieur et madame (ces derniers mots en français), a déclaré le magistrat en se tournant vers eux, que ces allégations n’ont absolument rien de vrai. »

La parole à la famille

Par dérogation à une procédure qui, centrée sur l’accusation et la défense, ne prévoit pas de donner la parole aux victimes et à leur famille, le juge Hilliard a fait lire en français puis en anglais la déposition de Catherine Devallonné puis celle de Patrick Lionnet, les parents de la jeune fille au pair. Il a demandé aux accusés de les écouter dans le calme.

« Sophie avait seulement débuté sa vie. Personne n’avait le droit de la lui enlever », a dit la mère. Son père a complété :

« Sophie ne supportait pas de voir souffrir les autres, et ça me fend le cœur de savoir que c’est elle (…) qui a souffert en silence, encaissant les coups et recevant des blessures incompatibles avec la vie. »

Les parents ont décrit leur vie ravagée, sans sommeil, sans joie de vivre. « Des gens nous évitent, d’autres ne savent pas comment être avec nous, d’autres ne savent pas quoi dire, tout simplement. » Patrick Lionnet a décrit sa vaine lutte pour éviter que les photos du corps calciné, « un nez et les doigts identifiables comme ceux d’un corps humain », n’éclipsent les clichés souriants de sa fille. Catherine Devallonné, sa lutte pour tenter d’effacer l’image de Sophie « se débattant pour prendre sa dernière respiration, terrifiée dans la baignoire », entre les mains de « ces monstres qu’ils l’ont brisée jusqu’à ce qu’elle ne puisse plus se battre ».

Chacun à leur manière, ils ont brossé le portrait de Sophie Lionnet, une jeune fille « douce, naïve, timide et toujours souriante ». Elevée dans une famille où « les moyens financiers étaient limités mais où elle ne manquait de rien », elle « acceptait les choses telles qu’elles étaient », mais elle avait soif de justice. « Sophie s’intéressait vivement au sort du peuple juif pendant la guerre, a indiqué sa mère. Son livre le plus précieux était la vie d’Anne Frank. » Avec sa classe, elle avait fait un voyage à Auschwitz. C’était son seul voyage à l’étranger, avant l’Angleterre.