Uma nova pesquisa que analisa os primeiros esforços de contenção da China sobre o novo coronavírus sugere que as rígidas restrições de viagem do governo podem ter dado algum tempo ao mundo e até para a própria China. Mas também parece que outras restrições de viagem às áreas afetadas não ajudarão realmente a impedir que o surto se espalhe ainda mais agora. Mais importante, dizem os pesquisadores, será encontrar maneiras de reduzir as chances de transmissão em nossos próprios bairros e comunidades.

De acordo com o governo chinês, os primeiros casos de COVID-19 foram registrados no final de dezembro de 2019 na região de Wuhan. A partir de 23 de janeiro, o governo começou a aprovar proibições de viagens no aeroporto internacional de Wuhan, além de limitar as viagens de Wuhan para outras áreas da China continental. No início de fevereiro, muitas companhias aéreas implementaram proibições semelhantes para e da China continental em geral. Essas restrições não vieram sem críticas da OMS (Organização Mundial da Saúde) e de outros países, enquanto os especialistas em ética também temiam que as quarentenas de residentes em larga escala da China também ultrapassassem os limites.

Os pesquisadores por trás deste novo estudo, publicado nesta sexta-feira (6) na Science, criaram um modelo para descobrir como essas decisões podem ter afetado o curso do surto.

O modelo contava com fatores estimados, como a rapidez com que uma pessoa infectada é contagiosa e o número médio de casos secundários causados por essa pessoa infectada. O modelo também foi ajustado com base em uma contagem recente de casos relatados e onde a doença se espalhou. Em 6 de março, o surto atingiu 88 países, com mais de 100 mil casos documentados e quase 3.500 mortes.

Na própria China continental, segundo o estudo, as restrições de viagem pouco ajudaram a retardar o surto, possivelmente adiando sua propagação em três a cinco dias. O vírus quase certamente já havia chegado a várias áreas fora de Wuhan no final de janeiro, de acordo com a modelagem. Mas essas restrições, escreveram os autores, tiveram “um efeito mais marcante em escala internacional, onde as importações de contêineres foram reduzidas em quase 80% até meados de fevereiro”.

As descobertas parecem validar a mudança de consenso sobre as ações da China em viagens. No final de fevereiro, Sylvie Briand, diretora de gerenciamento de riscos infecciosos da OMS, disse a repórteres que as restrições de viagens da China atrasaram os surtos por pelo menos algumas semanas fora da China. E nas últimas semanas o surto da China parece ter diminuído consideravelmente.

Infelizmente, o resto do mundo ainda está no meio de sua própria luta contra o COVID-19. Na sexta-feira (6), a China registrou apenas 143 novos casos, mas o Irã e a Coreia do Sul registraram centenas de novos casos. Até agora, os EUA relataram 214 casos, juntamente com 14 mortes. Mas como os laboratórios dos EUA continuam incapazes de testar muitas pessoas — com alguns estados não tendo nenhuma capacidade no momento — esses números baixos são quase certamente imprecisos.

Embora as ações da China possam ter sido boas, as restrições de viagens em geral provavelmente não ajudarão muito neste momento. Outra pesquisa mostrou que muitas pessoas infectadas da China e de outros países vão continuar a passar despercebidas durante a viagem. Existem muitos pontos de acesso para se concentrar apenas nas proibições de viagem. Em vez disso, precisamos fazer tudo o que pudermos para diminuir as chances de pegá-lo em nossas próprias cidades e comunidades. Isso provavelmente incluirá o cancelamento de grandes eventos públicos, além de incentivar as pessoas a trabalharem remotamente, se possível, e se distanciar socialmente dos outros.

“No futuro, esperamos que as restrições de viagens às áreas afetadas pelo COVID-19 tenham efeitos modestos”, escreveram os autores, “e que as intervenções de redução da transmissão proporcionem o maior benefício para mitigar a epidemia”.