L’installation de la dernière œuvre monumentale de l’Américain Paul McCarthy, jeudi 16 octobre, place Vendôme, à Paris, a été marquée par l’agression de l’artiste américain de 69 ans.

Vers 11 h 30, l’enfant terrible de l’art contemporain lançait le gonflage de Tree, une immense sculpture éphémère, sous le regard médusé des passants. Il s’agit d’une commande de la Foire internationale d’art contemporain (FIAC), qui a lieu du 23 au 26 octobre. Chaque année, la FIAC donne une carte blanche à un artiste, sur cette place parisienne, dans le cadre de sa programmation « Hors les murs ». En 2014, le choix s’est porté sur l’Américain, alors que la Monnaie de Paris lui réserve, pour sa réouverture, le 24 octobre, sa première grande exposition française, « Chocolate Factory ».

Tandis que l’« arbre » en toile plastique au vert éclatant finissait de se dresser au côté de la colonne Vendôme, le plus phallique des monuments parisiens, nous avons interrogé l’artiste, qui s’est fait une spécialité d’œuvres dérangeantes et provocatrices, sur la nature de son œuvre. « Tout est parti d’une plaisanterie : à l’origine, je trouvais que le plug anal avait une forme similaire aux sculptures de Brancusi. Après, je me suis rendu compte que cela ressemblait à un arbre de Noël. Mais c’est une œuvre abstraite. Les gens peuvent être offensés s’ils veulent se référer au plug, mais pour moi, c’est plus proche d’une abstraction. »

« Paris humilié ! »

Il est alors presque 14 heures, et Paul McCarthy est agressé par un homme qui le frappe trois fois au visage en hurlant qu’il n’est pas français et que son œuvre n’a rien à faire sur cette place, avant de partir en courant. Les personnes qui assistent à la scène sont sidérées. « Cela arrive souvent ce genre de chose en France… ? », nous demande l’artiste, choqué et déstabilisé, mais pas blessé.

Immédiatement, l’arbre commence à enflammer les réseaux sociaux, après un tweet posté par Printemps Français, mouvement mêlant militants identitaires et catholiques traditionalistes : « Un plug anal géant de 24 m de haut vient d’être installé place Vendôme ! Place #Vendôme défigurée ! Paris humilié ! »

Un plug anal géant de 24 m de haut vient d'être installé place Vendôme ! Place #Vendome défigurée ! Paris humilié ! http://t.co/vv7fzZWC62 — nelachonsrien (@Printemps Français)

« C’est navrant que quiconque se permette d’agresser un artiste. Moi qui suis Néo-Zélandaise et Française, qui ai choisi ce pays, je suis gênée pour la France, même si je sais qu’elle n’incarne pas les idées de cette personne », témoigne Jennifer Flay, la directrice artistique de la FIAC. Elle ajoute que, en parallèle, un homme a contacté les responsables de la FIAC par téléphone pour dénoncer le détournement du « symbole sacré de l’arbre de Noël » et exigé que la structure soit retirée, faute de quoi il a menacé de s’en occuper.

« Bien sûr que cette œuvre est polémique, qu’elle joue sur l’ambiguïté entre un arbre de Noël et un plug : ce n’est ni une surprise ni un secret, poursuit-elle. Mais il n’y a aucune offense au public, et suffisamment d’ambiguïté pour ne pas troubler les enfants. Cette œuvre a d’ailleurs reçu toutes les autorisations nécessaires : de la Préfecture de police, de la Mairie de Paris et du ministère de la culture, en lien avec le Comité Vendôme, qui regroupe les commerçants de la place.. A quoi sert l’art si ce n’est de troubler, de poser des questions, de révéler des failles dans la société ? »