Un chercheur français vient de révéler que les rares objets en fer forgés à l’âge de bronze l’ont tous été à partir d’un métal aux origines étonnantes : du fer extraterrestre. Apporté par les météorites atterries sur notre planète, ce métal se distingue par sa composition chimique singulière, une forte teneur en nickel et en cobalt. Une particularité détectée par le scientifique à l’aide d’une méthode de pointe : la spectrométrie de fluorescence X.

Les anciens rois d’Egypte n’ont pas encore dévoilé tous leurs mystères. Arrachés à la quiétude du tombeau qui les protégeait depuis des millénaires, les accessoires personnels de l’antique pharaon Toutankhamon laissaient en effet toujours planer le doute quant aux origines de la matière qui les compose. Les travaux d’un scientifique français ont récemment levé une part du mystère : la dague, le bracelet et l’appuie-tête du fils d’Akhénaton seraient forgés à partir de métal issu de météorites… Du fer d’origine extraterrestre !

Ces reliques égyptiennes ne sont d’ailleurs pas les seuls objets dont la matière s’est avérée provenir de corps célestes, atterris sur le sol de notre planète après en avoir traversé l’atmosphère. Autres exemples de ferronneries météoriques : une dague turque, fabriquée 2.500 ans avant notre ère à Alaca Höyük, un pendentif syrien, daté de l’an -2 300, ou encore plusieurs objets chinois de la dynastie Shang, qui régnait sur la Chine entre 1570 et 1045 ans avant Jésus-Christ.

Ces ustensiles surprenaient déjà par leur composition, du fer à l’âge de bronze, mais ils étonnent d’autant plus désormais que l’on connait l’origine sidérale de la matière dans laquelle ils sont forgés.

Une analyse chimique sophistiquée

Cette étonnante révélation résulte de l’analyse menée par Albert Jambon, chercheur à l’Institut de minéralogie, de physique des matériaux et de cosmochimie, à l’aide d’un outil de pointe : un spectromètre de fluorescence X. L’appareil a permis au scientifique français d’analyser avec précision la nature chimique des objets antiques, sans pour autant mettre à mal la qualité de leur conservation.

Publiés en décembre 2017 dans la revue Journal of Archaeological Science, les travaux démontrent que tous ces artéfacts façonnés à l’âge de bronze l’ont bien été à partir de fer météorique. "Cette étude souligne l’importance des méthodes analytiques pour étudier comme il se doit l’évolution de l’utilisation des métaux et des technologies de travail du métal dans nos cultures passées", explique ainsi Albert Jambon dans sa publication.

La distinction entre le fer extraterrestre et celui qui parsème le sous-sol de notre planète relève avant tout de sa plus forte teneur en nickel et en cobalt. Ces espèces chimiques ont en effet abondamment migré vers le noyau de la Terre au moment de sa formation, et sont donc très peu abondantes à sa surface. En outre, le fer terrestre, à l’état de minerai, ne peut être utilisé tel quel.

Il nécessite d’être réduit, c’est à dire d’être débarrassé d’une partie de l’oxygène qui lui est lié, au cours d’une opération de chauffage. Pour le fer issu des météorites il n’en est rien, la matière existe d’ores et déjà à l’état de métal dans la composition de ces corps célestes.

De l’âge de bronze, à l’âge de fer

Cette disponibilité directe a permis aux forgerons de l’âge de bronze de confectionner quelques rares objets en fer, sans pour autant maîtriser la méthode de réduction du métal. C’est d’ailleurs la découverte puis le développement de cette technique qui ont amené les artisans métallurgistes de l’époque à délaisser petit à petit les métaux extraterrestres, rares et onéreux, au profit de minerais de fer terrestres abondants et bien plus économiques.

Cette innovation s’est ainsi imposée comme l’impulsion de départ pour la transition entre âge de bronze et âge de fer. Une frontière aux contours encore flous, que de futurs travaux, basés sur la même méthode d’analyse chimique par spectrométrie de fluorescence X, permettront sans doute d’affiner.

"La prochaine étape sera de déterminer où et quand la fonte de fer terrestre est apparue pour la première fois", conclut Albert Jambon. Une passionnante perspective qui promet de lever un nouveau coin du voile qui couvre toujours l’histoire millénaire de la métallurgie.