Marco Polo (Ben Braun). Ecomedia/Thomas Schuhbauer

Gabriele Wengler éclaircit les zones d’ombres entourant le voyage en Chine de l’explorateur (samedi 14 mars, à 20 h 50, sur Arte).

Quand il meurt à Venise en janvier 1324, à près de 70 ans, Marco Polo est un homme riche et célèbre. Mais suspect d’avoir assis sa notoriété sur un mensonge. A t-il­ réellement parcouru les espaces chinois à la fin du XIIIe siècle ou n’est-­il qu’un imposteur qui a habilement recyclé les informations de voyageurs authentiques ? Ayant, avec le concours de Rustichello de Pise, romancier qui partage sa captivité dans les prisons génoises, fait la relation de son voyage en Orient et de son long séjour à la cour du mongol Kubilai Khan, il s’est d’emblée attiré la méfiance de détracteurs, étonnés déjà de son retour à Venise après près de vingt-cinq ans d’absence (1271-­1295). Tenu par certains pour un affabulateur, il n’a pas convaincu ses contemporains malgré l’immense succès de son livre, devenu au fil des éditions depuis 1298 Il Milione, Le Devisement du Monde ou Le Livre des merveilles.

Et voilà qu’à la toute fin du XXe siècle, une sinologue anglaise, Frances Wood, reprend la thèse de l’imposture. Selon elle, le Vénitien n’aurait pas dépassé Constantinople. Et pour étayer son propos, elle pointe les ruptures dans la restitution de l’itinéraire emprunté, logique caravanière pour longer le désert inhospitalier de Taklamakan en Asie centrale, puis notations anarchiques sur les étapes après Dunhuang, comme l’absence de mention de la monumentale muraille qu’il a dû voir en route pour Yangzhou.

Précision formidable

C’est oublier qu’alors, les fortifications, en argile, étaient fortement dégradées et que nombre de voyageurs observent le même silence, impensable lorsque la dynastie Ming, plus tard les aura restaurés en les habillant de pierre. On reste plus pensif quand on oppose la précision formidable avec laquelle Polo parle du papier en fibre de mûrier qui sert aux échanges monétaires et l’absence de mention de l’imprimerie ou de la cérémonie du thé. Mais sans doute est-ce l’indice que c’est bien là l’observation d’un marchand plus que d’un ethnologue…

Pour son documentaire Gabriele Wengler semble avoir choisi son camp et accrédite l’idée d’un témoignage authentique. Il est vrai que les pièces administratives impériales, ici croisées par les universitaires chinois avec les informations du Livre des merveilles, sont éloquentes. Et les trois années que le Vénitien, protégé des rivalités de cour par un éloignement judicieux de Khanbalik (« la ville du khan ») – que Marco Polo nomme Cambaluc –, passe à Yangzhou s’avèrent capitales pour évaluer l’information de première main du voyageur occidental sur l’administration fiscale du district et la gestion du sel, cet « or blanc » que le khan l’a chargé de superviser.

Bonne joueuse, Frances Woods maintient l’intérêt de sa démarche pour remettre au centre des débats un texte fondamental pour la découverte de la Chine au regard de l’Occident. Bien sûr, avant Marco Polo, d’autres ont fait le voyage vers ces terres lointaines – et notamment le franciscain Guillaume de Rubrouck (1215­-1295), parti évangéliser la Mongolie au milieu du XIIIe siècle et qui en a laissé un récit précieux, Voyage dans l’Empire mongol, ou, bien sûr, Niccolo et Matteo Polo, le Père et l’oncle de Marco, que le premier empereur mongol, Kubilai déjà, reçut peu après son accession au pouvoir. Mais c’est le témoignage de cet explorateur atypique, qui entend chanter les dunes et rechigne à se placer au cœur de l’action, au grand dam de son scribe Rustichello, que Christophe Colomb embarque pour ses voyages transatlantiques. Comme un viatique nécessaire. Et c’est là la vraie grandeur d’Il Milione.

Marco Polo, explorateur ou imposteur ?, de Gabriele Wengler (All., 2014, 52 min).