Publié le 10 oct. 2019 à 14:00 Mis à jour le 10 oct. 2019 à 19:10

Ils font grève pour le climat, organisent des marches, occupent des lieux publics ou des temples de la consommation. A New York, Sydney, Wellington, Berlin ou encore Paris, des milliers de lycéens, d'étudiants ou de jeunes actifs appellent les gouvernements à se mobiliser pour « sauver » notre planète qui « brûle ». D'autres, sympathisants ou militants du mouvement écologiste Extinction Rebellion, lancent en ce moment même des blocages dans une soixantaine de villes dans le monde, et envisagent de paralyser l'un des aéroports de Londres. Ces jeunes, au carrefour de la génération des millennials (nés entre 1980 et 2000) et de la génération Z (nés après 2000), réclament la sortie des énergies fossiles, l'arrêt des émissions de gaz à effet de serre et la proclamation d'un état d'urgence climatique.

Pour l'heure, leurs revendications sont peu entendues, même si leurs manifestations sont de plus en plus voyantes. La trajectoire de la hausse des émissions de gaz à effet de serre n'est toujours pas brisée, de quoi faire monter les larmes à l'égérie écologiste Greta Thunberg. Dans une allocution pleine de rage au Sommet pour le climat de l'ONU fin septembre, dont le bilan s'est révélé très décevant, l'adolescente suédoise a accusé les dirigeants de la planète de « délaisser » et de « trahir » la jeunesse. Mais au-delà des discours et des revendications, il y a la réalité des comportements. Ces millennials et cette génération Z ne sont pas aussi vertueux qu'ils l'exigent des dirigeants. Ils sont mêmes parmi les premiers contributeurs de la si invisible pollution numérique.

Pompe à carbone

La consultation de vidéos sur Internet, en apparence anodine, est l'illustration la plus frappante de cette ambivalence. Selon une étude du Pew Research Center de 2017, six jeunes adultes américains (18-29 ans) sur dix utilisent principalement le streaming en ligne pour visionner… la télévision. En France, d'après une récente étude du cabinet NPA Conseil, les 15-24 ans passent en moyenne 2 h 58 par jour devant les écrans à regarder des vidéos à la demande (SVoD) sur Netflix, Amazon Prime Video ou encore OCS.

Cet appétit a un coût écologique faramineux. Les vidéos en ligne consomment une quantité monstre de données. Celles-ci sont stockées dans des data centers, très gourmands en électricité pour faire tourner et refroidir les serveurs. D'après les estimations du think tank français The Shift Project, le visionnage de vidéos en ligne - SVoD, YouTube, contenus pornographiques et réseaux sociaux - a généré en 2018 plus de 300 mégatonnes de CO2. C'est autant que l'Espagne.

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Autre illustration, l'écoute de musique en ligne sur Deezer, Spotify ou encore Apple Music. Selon la Fédération internationale de l'industrie phonographique, 83 % des 16-24 ans, dans le monde, sont adeptes du streaming audio, 75 % chez les 25-34 ans. Ce chiffre tombe à 44 % chez les seniors. En apparence, ce type de consommation semble plus « eco-friendly » que le bon vieux Compact Disc (CD) en plastique. Mais dans les faits, cela est plus complexe. D'après une équipe de scientifiques de l'université d'Oslo, la fabrication des CD, à l'apogée du disque, a libéré en 2000 l'équivalent de 157 millions de kilogrammes de gaz à effet de serre. Rien que pour les Etats-Unis, le stockage des fichiers audio sur les plates-formes en a produit, lui, entre 200 et 350 millions en 2016.

Fléau environnemental

Au total, selon The Shift Project, le numérique émet aujourd'hui 4 % des gaz tenus pour responsables du dérèglement climatique. Ce secteur dépasserait ainsi l'avion, que Greta Thunberg refuse de prendre , en termes d'émissions. Et ce n'est que la partie émergée de l'iceberg. Le coût pour l'environnement des appareils technologiques ou à batterie est lui aussi colossal.

Les smartphones, avant d'atterrir dans la poche de neuf préados (12-14 ans) sur dix - selon une étude Bouygues Telecom -, font quatre fois le tour du monde, d'après l'Ademe. Leur fabrication nécessite l'assemblage de 70 matériaux, soit deux fois plus que pour les vieux coucous. Ils sont par ailleurs composés d'une cinquantaine de métaux (zinc, chrome, palladium…) dont l'extraction dans les mines conduit bien souvent à « la destruction d'écosystèmes, à la pollution de l'eau, de l'air et des sols », toujours selon l'Ademe.

Les jeunes adultes urbains, enfin, se convertissent peu à peu aux mobilités « douces ». Selon une étude de 6T-Bureau de Recherche sur les trottinettes électriques en free-floating en France, les 25-34 ans sont les usagers les plus représentés (28 %) parmi tous les utilisateurs locaux, c'est-à-dire hors touristes étrangers et visiteurs français. Problème, là encore, ces trottinettes sont loin d'être écolo. Leurs batteries - comme celles des smartphones - comportent notamment du lithium, un métal alcalin rare, souvent produit en Australie, au Chili, en Argentine ou en Chine. Son extraction est notamment très gourmande en eau. Alors, après la grève pour le climat, à quand celle des batteries ?