Die Allgäuer sind seit mehr als 40 Jahren eine feste Größe in der Bio-Branche. Hier wurde aus Idealismus ein beachtlicher Erfolg. Das Unternehmergespräch mit Joseph Wilhelm, Gründer und Geschäftsführer von Rapunzel.

Ist das hier wirklich ein Örtchen tief im Unterallgäu oder nicht doch eine Revoluzzerhochburg in einem rebellischen Großstadtviertel? Der bunte Bulli in Flower-Power-Optik auf dem alten Molkereigelände sieht nach wilden siebziger Jahren aus. Und das gelbe Ortsschild davor trägt eine politische Botschaft: gentechnikfreie Zone. Die Adresse, Rapunzelstraße 1, führt zur Lösung.

Uwe Marx Redakteur in der Wirtschaft. F.A.Z.

Hier in Legau, nahe der bayerisch-baden-württembergischen Grenze, ist der Hauptsitz des Bio-Pioniers Rapunzel Naturkost, der sich seit Mitte der siebziger Jahre ökologisch-vegetarischem Essen verschrieben hat: Müslis, Ölen, Nüssen, Trockenfrüchten, Brotaufstrichen und so weiter. 600 Produkte verkauft Rapunzel heute, der Jahresumsatz beträgt 185 Millionen Euro. Aus dem kleinen Augsburger Bio-Laden von einst, in dem Idealismus und Naivität Hand in Hand gingen, ist einer der führenden Bio-Hersteller Europas geworden. Aber die Anfänge sind noch immer präsent.

Mehr zum Thema 1/ Mit neuem Ladendesign und Bioprodukten will Aldi Süd jene Kunden zurückgewinnen, die nicht nur auf den Preis achten. In Frankfurt findet sich eine Muster-Filiale.

In Legau ist Rapunzel mit Abstand die größte Attraktion. Der Ort hat eine Handvoll Häuser, keinen Bahnhof, dafür aber ein Unternehmen mit Dauerausstellung zur eigenen Geschichte, einem kleinen Kino und mehr als 200 von insgesamt knapp 600 Beschäftigten; im nahen Bad Grönenbach steht das eigene Logistikzentrum. Ehrensache, dass in Legau neben der Produktion und reichlich Büros ein Bio-Laden dazugehört. Das nächste „Eine-Welt-Festival“ auf dem Rapunzel-Gelände ist in Vorbereitung, ein 20 Meter hoher Aussichtsturm seit kurzem der neue Besuchermagnet, und an einem der vielen Gebäude wird schon wieder angebaut. Das Unternehmen floriert. Absehbar war das nicht. „Ich hatte nie den Plan, wohlhabend zu werden“, sagt Joseph Wilhelm. Er gehörte mit seiner damaligen Frau jener Selbstversorger-Gemeinschaft auf einem Bauernhof bei Augsburg an, die die Keimzelle von Rapunzel war. „Der finanzielle Erfolg war uns egal. Stattdessen hatten wir eine klare Vorstellung von einer lebenswerten Zukunft.“

Den Idealen praktisch folgend

Daran hat sich nichts geändert. Wilhelm – 63 Jahre alt, Sommerhose, Freizeithemd, lässige Lederschuhe, keine Socken – ist bis heute das Gesicht des Unternehmens. Ein vitaler Bauernsohn, der seit Jahrzehnten seinen Idealen folgt – mit Sinn für das Praktische, nicht fürs Dogmatische. Als er 1974 Rapunzel mitgründete, die ersten Brote im Holzofen backte und die ersten Müslis mischte, war er ein wilder Lockenkopf mit Fidel-Castro-Bart und einer einfachen Idee: Er wollte gesunde Lebensmittel aus kontrolliert-biologischem Anbau herstellen. Das, was er und einige Gleichgesinnte sich vorstellten, gab es zum Teil noch gar nicht zu kaufen. Von der Lockenpracht ist nach all den Jahren nichts mehr übrig, aber die Idee blieb.

Was aus ihr im Einzelfall werden kann, lässt sich an dem Nuss-Nougat-Aufstrich Samba erkennen, den Rapunzel vor fast 30 Jahren auf den Markt brachte. Er gehört zu den erfolgreichsten Produkten des Unternehmens und sollte anfangs vor allem eine Alternative zu Nutella und Co. sein – den Kindern war das Naschen ja doch nicht auszutreiben. Heute steht in Legau eine Abfüllanlage für Samba und Nussmuse, die eine Kapazität von 36 Tonnen am Tag hat. Gleich nebenan packen Verpackungsroboter an. Mit Süßem kennt sich Rapunzel aus: Das Unternehmen, das in Margit Epple eine zweite Geschäftsführerin hat, brachte auch die erste Bio-Schokolade der Welt auf den Markt.

Es sind Wegmarken in einer wachsenden Nische. Bio-Lebensmittel werden zwar immer beliebter, haben aber nur einen Umsatzanteil von 4 Prozent in der gesamten Lebensmittelbranche. Von der landwirtschaftlichen Nutzfläche in Deutschland werden etwa 6 Prozent biologisch bewirtschaftet, global betrachtet ist es nur ein Prozent. „Unsere Branche ist noch viel zu klein“, sagt Joseph Wilhelm. „Es heißt zwar immer, mit biologischer Landwirtschaft könne man die Weltbevölkerung gar nicht versorgen, aber das ist falsch.“ Sie wäre vielmehr „eine echte Alternative, die Menschen ausreichend, nachhaltig und gesund zu ernähren“. Dass seinesgleichen zwar mehr geworden, aber immer noch eine Minderheit sind, löse allenfalls Ungeduld in ihm aus. Ärger oder Frust seien ihm fremd. „Die Masse lebt anders“, sagt er, „man muss wohl noch mehr Geduld haben. Die Lobby der Agrochemieindustrie ist jedenfalls sehr aktiv.“

Import von Rohwaren aus 35 Ländern, Export in 32

Rapunzel ist dem Allgäu längst entwachsen. Anfang des Jahres erst hat es den Bio-Hersteller Zwergenwiese übernommen: rund 100 Beschäftigte, 20 Millionen Euro Umsatz, ebenfalls ein Unternehmen aus der Bio-Pionierzeit, dessen Gründerin nicht an einen Investor verkaufen wollte. Nun ist Rapunzel wieder etwas größer. Das Unternehmen, das auch mit Getreide, Ölsaaten, Reis und Hülsenfrüchten handelt, importiert Rohwaren aus 35 Ländern und exportiert in 32 Länder. Herzstück der Internationalisierung ist ein Projekt in der Türkei. In der Nähe von Izmir hat Rapunzel ein Verarbeitungszentrum mit 100 festangestellten Mitarbeitern, in der Erntesaison kommen bis zu 300 Helfer hinzu. Dort werden mit 550 Vertragsbauern Nüsse, Trockenfrüchte und Antipasti hergestellt. Wilhelm sagt, dass ihm auch hier seine Herkunft helfe. Er könne mit den Bauern auf Augenhöhe reden, sie von der Umstellung ihrer Böden auf biologischen Anbau überzeugen, die Jahre dauert. Zur Planungssicherheit gibt er Abnahmegarantien.

Fairer Handel gehört zur DNA von Rapunzel. Dem dient auch ein Projekt namens „Hand in Hand“: Kern ist eine Kooperation mit knapp 20 Partnern in Asien, Afrika und Südamerika, die Rohstoffe wie Kakao, Kaffee, Rohrzucker, Mangos oder Datteln anbauen. Rapunzel berate, pflege langfristige Lieferbeziehungen und liege mit der Bezahlung über Marktniveau. Wilhelm nennt es ein kleines privates Entwicklungshilfeprogramm.

„Zu 95 Prozent kaufen wir unsere Rohstoffe von Leuten, die wir persönlich kennen“, sagt er. Nur so könne die Qualität der Rohstoffe garantiert werden. Wobei der Absicherungsaufwand immer größer werde. Die Qualitätssicherung des Unternehmens ist entsprechend gewachsen. Dafür seien nicht die eigenen Lieferanten verantwortlich, sondern die konventionelle Landwirtschaft. Deren Spuren könnten über Rückstände im Boden oder im Wasser auch in Bio-Produkten landen. Sich dagegen zu wappnen sei aufwendig. Und es führe dazu, dass Bio manchmal teurer ist.

Aldi und Lidl machen Bio nur zur Markenpflege

Dafür ist Bio flächendeckend im deutschen Einzelhandel angekommen. Wilhelm findet das gut, weil es zur Verbreitung der Bio-Landwirtschaft beitrage. Trotzdem sagt er: „Die Marke Rapunzel wird es sicher niemals bei Aldi oder Lidl geben, weil unsere Wertesysteme nicht zusammenpassen.“ Solche Unternehmen profilierten sich zwar mit Bio-Produkten, aber den Großteil ihres Umsatzes machten sie mit konventionellen Produkten.

Joseph Wilhelm kann sich auch damit arrangieren. Sein Leben ist so oder so anders. Er lebt seit langem auf einem Bauernhof in der Nähe von Legau, hat zwei Dutzend Kühe, baut an. Er brauche dieses Erdverbundene. Von seinen fünf Kindern arbeiten zwei im Unternehmen. Mal sehen, ob ein Nachfolger darunter ist. Warum er selbst nach den mitunter planlosen Anfängen so erfolgreich wurde, wisse er manchmal selbst nicht. Ein Erklärungsversuch zum Abschied: „Ich durfte immer machen – das war schon bei uns zu Hause auf dem Bauernhof so. Deshalb traue ich mir bis heute fast alles zu. Ich habe keine Angst, dass etwas nicht klappen oder dass ich etwas verlieren könnte.“