１２月６日、地球から約１３１億光年離れた宇宙に、これまで見つかったうちで最も遠く、最も古いブラックホールが観測された。宇宙誕生まもない時期に存在したことが科学者らを驚かせている。科学誌ネイチャーに掲載された。写真は提供イラスト（２０１７年 ロイター/Courtesy Robin Dienel/Carnegie Institution for Science）

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［ワシントン ６日 ロイター］ - 地球から約１３１億光年離れた宇宙に、これまで見つかったうちで最も遠く、最も古いブラックホールが観測された。宇宙誕生まもない時期に存在したもので、この時期における存在は科学者らを驚かせている。研究は、科学誌ネイチャーに掲載された。

このブラックホールは、中に落ち込むガスや塵をエネルギーにして輝く明るい天体「クエーサー」の中心にあり、太陽の８億倍の質量を持つ。成立時期はビッグバンからわずか６億９０００万年後で、このころの宇宙年齢は現在の５％程度とみられている。

研究を率いた天文学者エドワルド・バナドス氏（カーネギー研究所）は「宇宙が５０歳とすると、この（ブラックホールは）２歳半ごろの様子になる」と述べた。

このクエーサー「Ｊ１３４２＋０９２８」が存在した時期は、宇宙に光が存在しなかった「暗黒の時代」（dark ages）から、重力によって物質がまとまり初期の天体となり、宇宙に光が生まれた時代への転換期に当たる。これほど早期にこのような巨大ブラックホールが存在した事実は、ブラックホールの成立と成長についてこれまで考えられていた説を覆す可能性をはらむという。