Plant de marijuana. AFP / MARCEL VAN HOORN

Etude après étude, les effets à long terme du cannabis sur le cerveau sont de mieux en mieux documentés, et les dangers d’un début précoce de la consommation particulièrement soulignés. En combinant plusieurs techniques d’IRM, une équipe américaine vient ainsi de montrer que les « gros » fumeurs de marijuana ont un moindre volume de matière grise dans le cortex orbitofrontal – une zone du cerveau associée aux addictions –, et des modifications de la connectivité cérébrale – le câblage des neurones. Les résultats obtenus par Francesca Filbey (université de Dallas, Texas) et ses collègues, publiés le 10 novembre dans les comptes rendus de l’Académie des sciences (PNAS), suggèrent que ces changements sont corrélés à la durée de la toxicomanie et à l’âge de l’initiation.

Il y a deux ans, une étude de cohorte néo-zélandaise avait fait grand bruit en révélant qu’une consommation régulière et prolongée de cannabis, commencée à l’adolescence, peut altérer les performances intellectuelles, avec une baisse de QI allant jusqu’à 8 points. Parallèlement, des analyses en IRM menées par d’autres équipes ont mis en évidence diverses atteintes cérébrales chez des fumeurs réguliers de cannabis. Mais ces études sont peu concluantes, et souvent contradictoires, estiment les auteurs de l’article de PNAS.

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Pour disposer à la fois de données de structure et de fonctionnement du cerveau, concernant la matière grise et la substance blanche (respectivement les neurones et leur câblage), les chercheurs américains ont eu recours à trois techniques d’IRM. Une cinquantaine de consommateurs réguliers et intensifs de cannabis – fumant en moyenne trois joints par jour – ont été comparés à 62 non-fumeurs âgés eux aussi d’une trentaine d’années. Dans un peu plus de la moitié des cas (27 sur 48), la consommation de cannabis était exclusive, les autres étaient des polyconsommateurs.

« Facteurs intriqués »

Une baisse significative de la matière grise au niveau orbitofrontal, de l’ordre de quelques pour cent, a été mesurée chez les adeptes de marijuana. Une augmentation de la connectivité, à la fois structurelle et fonctionnelle, a aussi été mise en évidence, mais celle-ci diminuait avec la durée de consommation. Selon les chercheurs, l’augmentation de la connectivité pourrait être un phénomène de compensation de la perte de matière grise, le câblage finissant par se dégrader en cas de consommation prolongée. D’autres travaux sont nécessaires, estiment-ils.

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