C'est mardi 14 juin que la NASA devrait se livrer à une fascinante expérience : déclencher volontairement un incendie à l'intérieur d'une capsule spatiale. Objectif : étudier comment se propagent les flammes dans l'environnement confiné d'une capsule, afin de réfléchir à des méthodes pour prévenir et lutter efficacement contre l'une des pires menaces qui soit à bord d'une station spatiale. L'incendie sera déclenché de manière contrôlée dans le cadre d'une expérience, baptisée "Saffire". La mise à feu s'effectuera dans un caisson d'un peu plus de 1,3 mètre de long pour 88 cm de large et 54 de haut, après que la capsule Cygnus, de la firme Orbital ATK aura été larguée par le bras robotisé de l'ISS. Chargée des déchets des astronautes de l'ISS, cette capsule entamera une descente de plusieurs heures. Comme expliqué dans la vidéo ci-dessous, des équipes de l'agence spatiale américaine, basées à Dulles, en Virginie, vont alors déclencher à distance l'allumage d'un panneau combustible de 40 x 94 cm, fait d'un maillage de fibre de verre et de coton. Un matériau bien connu des scientifiques car sa combustion a déjà été étudiée en micro-gravité à plus petite échelle, explique la Nasa sur son site.

L'expérience sera filmée et suivie pendant 2 heures et demie via de nombreux capteurs. Les données seront ensuite transmises aux équipes basées à Wallops Island, en Virginie également. Cette expérience de combustion est la première d'une série de trois. Saffire II devrait-être lancé dans le courant du mois de juin 2016, en même temps qu'une nouvelle capsule Cygnus destinée à ravitailler l'ISS. Cette fois, le test visera à comparer la manière dont se consument neuf matériaux classiquement utilisés à bord de la station spatiale pour les équipements ou les tenues des astronautes. L'expérience Saffire III devrait procéder de même ultérieurement, avec d'autres matériaux. La Nasa précise que d'autres expériences portant sur les dégagements de fumée ou la neutralisation des flammes sont envisagées à plus long terme.