Publié le 23 oct. 2017 à 18:20

Confronté à un discours-fleuve de politique générale de trois heures et demie, l'observateur a trois possibilités : regarder ostensiblement au moins dix fois sa montre, comme l'a fait l'ancien président Jiang Zemin ; ajouter une négation à chaque phrase pour se rapprocher de la vérité ; ou, plus constructif, se concentrer sur ce qui n'a pas été évoqué. C'est précisément cette troisième attitude qui permet de tirer les enseignements les plus riches de l'intervention de Xi Jinping lors du 19e Congrès du Parti communiste chinois.

Premier oubli : l'objectif quantitatif de croissance future du PIB

Pour la première fois, le président a insisté sur un développement « hautement qualitatif ». C'est pour lui une façon de masquer les limites du modèle actuel de croissance qui a créé des déséquilibres multiples : course ininterrompue à l'endettement (les nouveaux prêts sont en progression de 16 %) ; priorité toujours donnée aux investissements dans les infrastructures et l'immobilier (en augmentation respectivement de 20 et 8 %) aux dépens de l'industrie, en augmentation de seulement 4 % ; une consommation des ménages artificiellement gonflée (+10 %) par la très forte progression de leur endettement, atteignant désormais près de 90 % de leurs revenus.

Deuxième oubli : la construction d'une solide infrastructure sociale

La priorité du leader chinois est clairement de parvenir à un leadership mondial en matière de technologie, nouveau moteur de la croissance. Les discours précédents sur la nécessaire relance de la consommation des ménages ont été, semble-t-il, remisés aux oubliettes. Or comme le soutiennent de nombreux économistes, ce serait pourtant la voie prioritaire à explorer pour rééquilibrer l'économie chinoise.

L'immense épargne des Chinois (elle représente près de 200 % du PIB) va être canalisée vers la nouvelle révolution technologique, y compris l'achat de savoir-faire étranger, et non vers la construction d'un système de retraite et de santé à l'occidentale. Le fait que la Chine se concentre aujourd'hui sur l'intelligence artificielle, où 70 % des investissements concernent la reconnaissance faciale et vocale, aboutira à l'automatisation de nombreux services, au détriment des futures créations d'emplois.

Ce pari, s'il réussit, permettra certes de hisser la Chine sur le podium mondial d'ici à 2050 devant les Etats-Unis, mais contribuera tout autant à creuser l'écart entre les 150 millions de privilégiés, et une « classe moyenne » de plus en plus sans moyens. La « modeste prospérité » promise par le gouvernement se réduira très vraisemblablement à un simple logement, de la nourriture plus saine et de l'air (un peu plus) pur à respirer.

Troisième oubli : affirmer une priorité claire entre la stabilité et les réformes

Xi Jinping a alterné les appels à la réforme économique et sociale et la priorité à la stabilité institutionnelle, avec un rôle de plus en plus large dévolu au Parti. Or la prime donnée à la stabilité ne rend possible la réforme que par l'instauration d'un contrôle politique sans précédent depuis Mao.

Tout changer pour que rien ne change.

Même si l'Occident n'y voit que l'instauration d'une « néodictature » conférant les pleins pouvoirs à Xi Jinping, ce renforcement de la « centralité » du pouvoir chinois ne fait que refléter l'intensité des débats internes au sein du Parti que vient confirmer l'incertitude, même quelques jours avant le Congrès, sur la composition du Comité permanent, la structure centrale du pouvoir chinois. Dans une telle atmosphère politique, la nouvelle équipe dirigeante se verra dans l'obligation de délivrer des résultats rapides.

La prochaine décennie s'annonce pour la Chine sous le signe de cette fameuse réplique du film « Le Guépard » : « Tout changer pour que rien ne change. » Sous jacente au discours de Xi Jinping, la grande ambition de la Chine est de bâtir un modèle unique au monde. Cette volonté se joue des contradictions apparentes sur lesquelles se concentrent les observateurs étrangers. Elle repose sur une conviction profonde, tirée de la longue histoire de la Chine : rien ne saurait remettre en cause le déploiement du « soft power » de l'empire du Milieu sur le monde.

David Baverez est un investisseur établi à Hong Kong depuis 2012.