Le test de Turing, qui consiste à voir si une machine peut se faire passer de façon crédible pour un humain ? « Une blague ! » Dans un entretien vidéo mis en ligne en 2013, Marvin Minsky, lui-même prix Turing (1969), qualifiait de plaisanterie ce qui passe souvent pour l’épreuve définitive qui permettrait de qualifier d’intelligent un artefact créé par l’homme. Telle n’était pas l’intention d’Alan Turing, poursuivait le chercheur américain, dans ce blog consacré à la « singularité », ce point où les machines prendront définitivement l’ascendant sur Homo sapiens. L’intelligence, artificielle ou non, ne se laisserait pas enfermer dans un simple test, suggérait Minsky, après avoir passé l’essentiel de sa carrière à tenter d’en saisir l’essence pour la transmettre aux automates – et à constater qu’elle se dérobait en partie à ses efforts.

Marvin Minsky, né le 9 août 1927 à New York, est mort d’une hémorragie cérébrale, dimanche 24 janvier à Boston (Massachusetts). « C’était le dernier des pères de l’intelligence artificielle, un maître », estime Raja Chatila (Institut des systèmes intelligents et de robotique). Mais son éclectisme scientifique l’avait aussi conduit à inventer le microscope confocal et à proposer, avec d’autres, un concept de fontaine spatiale qui offrirait un accès permanent à l’espace.

Au sortir de la seconde guerre mondiale, où il sert dans la Navy, il entreprend des études de mathématiques à l’université Harvard puis à Princeton, où il soutient sa thèse. Ces années d’apprentissage, racontait-il, le mirent en contact avec de nombreux chercheurs ayant fui l’Europe pendant la montée du nazisme et la guerre, qu’il pouvait croiser sur le campus – tels Albert Einstein ou Kurt Gödel.

« Concevoir une discipline nouvelle »

Outre ses lectures d’enfance de Jules Verne, de H.G. Wells ou plus tard d’Asimov, qui devaient influencer son choix d’une carrière scientifique – il était aussi excellent pianiste –, Minsky citait parmi les ouvrages l’ayant marqué Mathematical Biophysics, de Nicolas Rashevsky (1938). Ce texte devait le mettre sur la voie de la modélisation mathématique de phénomènes biologiques, notamment la façon dont les neurones peuvent apprendre. En 1951, il propose ainsi le stochastic neural analog reinforcement calculator (Snarc), le premier simulateur de réseau neuronal. Pour mieux saisir le fonctionnement des vrais neurones, il entreprend de mettre au point un nouveau type de microscope, dit confocal (1953), dont des versions améliorées sont toujours utilisées dans les laboratoires de biomédecine.

En 1956, il fait partie des organisateurs d’une école d’été au Dartmouth College (Hanover, New Hampshire), avec Claude Shannon (le père de la théorie de l’information) Nathaniel Rochester (directeur scientifique d’IBM) et John McCarthy, jeune chercheur crédité de l’invention du terme « intelligence artificielle ». « Leur idée était de concevoir une discipline nouvelle, et Minsky a eu un apport majeur », souligne Jean-Gabriel Ganascia, du laboratoire d’informatique de Paris-VI.

En 1959, il fonde avec McCarthy le laboratoire d’intelligence artificielle du Massachusetts Institute of Technology (MIT). Avec Seymour Papert, un ami d’enfance, il développe des outils d’analyse des performances des réseaux neuronaux artificiels. Dans leur livre commun, Perceptrons (1969), « il montre les limites de l’apprentissage machine, ce qui va mettre un coup d’arrêt temporaire aux recherches dans ce domaine », note M. Ganascia. Sa responsabilité dans ce « premier hiver » de l’intelligence artificielle fera débat. « Il avait objectivement raison, et ses critiques ont permis de produire quelque chose de plus solide », estime Raja Chatila. Minsky se lance ensuite dans l’étude de la mémoire sémantique.

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Grand amateur de science-fiction

Plusieurs de ses livres marqueront des générations de chercheurs. Il était particulièrement satisfait de The Society of Mind (1986), décrivant l’intelligence comme le résultat de la coopération de divers agents, et qui pouvait être lu sans avoir un bagage scientifique important. Il craignait en revanche d’avoir perdu ses lecteurs avec The Emotion Machine (2006), plus ardu.

Marvin Minsky, en 2012. Joi [Licence CC BY 2.0 ], via Wikimedia Commons

Il regrettait le tournant libéral pris dans les années 1980 par les Etats-Unis, qui aurait freiné la recherche fondamentale en tarissant par exemple les financements sur l’intelligence artificielle par l’Office of Naval Research, fidèle soutien de la discipline depuis les années 1940.

Il se montrait critique envers les récents mégaprogrammes de modélisation du cerveau, comme le Human Brain Project – dont il estimait « à 98 % » les chances qu’il ne permette pas de comprendre comment l’encéphale fonctionne –, redoutant qu’ils ne pénalisent les recherches dans ce domaine.

Grand amateur du magazine de science-fiction Astounding Stories, il racontait qu’Asimov avait préféré ne pas visiter son laboratoire où il travaillait à la mise au point de robots pour ne pas tarir son imagination à la vue des piètres performances de ses machines. Il aurait conseillé Stanley Kubrick lors de la préparation de 2001 : l’Odyssée de l’espace. Ces dernières années, il s’était rapproché des thématiques de la singularité, et avait soutenu une entreprise de cryogénisation. Au regret de certains observateurs, qui y voyaient une manifestation de son goût immodéré pour la science-fiction.

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