L’année 2019 s’avère être la deuxième année la plus chaude dans les enregistrements thermométriques, donc depuis 1880. Les années les plus chaudes de la séries sont toutes postérieures à 2000.

Le réchauffement climatique, provoqué par nos émissions de gaz à effet de serre, ne fait donc aucun doute. Et sa rapidité est exceptionnelle dans l’histoire climatique. Mais avait-il été bien prédit par les climatologues ? Et plus exactement par les simulations numériques du climat. Une réponse édifiante peut être donnée, en comparant une publication de 1988 et la réalité observée depuis.

En 1988, l’équipe de climatologie de la Nasa, au Goddard institute for space studies, publie un article dans la revue journal of Geophysical Research. Un article assez long, dont il est vraiment intéressant d’extraire la figure qui présente les résultats des simulations numériques sous la forme très simple des courbes de l’évolution prévue de la température moyenne planétaire en fonction de trois scénarios d’émissions.

Dans cet article, les simulations du climat débutent en 1958, et les observations (la courbe en trait noir continu) s’arrêtent bien évidemment à l’époque de l’écriture de l’article donc en 1987. Les simulations présentées sur la figure vont jusqu’en 2019.

Un accord impressionnant

Or, si l’on reprend ce graphique et que l’on prolonge les observations désormais disponibles que découvre t-on ? Le voici, presque à jour, puisque les données d’observations s’arrêtent en 2018, mais le lecteur peut ajouter le point de 2019, il est presque à la hauteur de l’année record de 2016 :

L’accord entre les observations et les simulations numériques faites en 1988, avec les moyens de l’époque, donc des modèles très simplifiés, est impressionnant. Il signifie tout d’abord que la compréhension de la physique du climat et du rôle de l’effet de serre amplifié par nos émissions est correcte. Autrement dit, que l’évolution du climat est aujourd’hui pilotée par l’intensification de l’effet de serre. Cette vérification sur 30 ans de l’accord entre modélisation et réalité oblige à accorder une grande confiance aux simulations pour le siècle en cours. Surtout que les modèles ont fait de grands progrès depuis 1988 et que la puissance de calcul des ordinateurs a permis d’utiliser des représentations beaucoup plus fines du système climatique.

Sahara vert

La bande grisée sur ce graphique apporte une information précieuse. Elle situe deux périodes climatiques très intéressantes à comparer avec le début de changement climatique que nous avons provoqué. La période dite Altithermale se place environ 6000 ans avant J-C. Elle est marquée par des relations entre la Terre et le Soleil favorisant un maximum thermique en particulier sur l’hémisphère nord durant l’été. Ce phénomène provoque un changement géographique majeur en Afrique car il pousse la mousson vers le Nord en accentuant le gradient thermique estival entre l’Océan Atlantique et le continent africain. C’est une époque de Sahara « vert » : le cœur de l’actuel désert est une savane arborée, parsemée de lacs (le lac Tchad est immensément plus grand qu’aujourd’hui) où les populations préhistoriques élèvent des bovins. Les peintures rupestres du Tassili en Algérie en témoignent. Cet exemple montre à quel point nos émissions peuvent changer la géographie de la Terre. Pour l’instant, les climatologues ne savent pas si le réchauffement en cours va verdir le Sahara ou au contraire l’étendre vers le sud, les simulations numériques se contredisant sur ce point. Cette incertitude est un facteur de risque supplémentaire puisqu’il est impossible de conseiller populations et gouvernements sur l’anticipation nécessaire de ces changements.

La deuxième période aux températures similaires à celles que nous avons provoquées est l’Eémien. Il s’agit de l’interglaciaire qui se situe il y a environ 115 000 ans. Il fut donc un peu plus chaud en moyenne que le notre, l’Holocène, jusqu’à présent. Or, ces températures plus élevées, sur quelques milliers d’années, ont suffi pour élever le niveau marin de 6 à 9 mètres de plus que le niveau actuel. La menace que représente la déstabilisation des glaces du Groenland et de l’Antarctique n’a donc rien d’une exagération des climatologues, l’histoire de la Terre nous en avertit.

Sylvestre Huet

► pour une analyse de qui savait quoi exactement sur le changement climatique à la fin des années 1980, lire cette note sur le livre Perdre la Terre, de Nathaniel Rich.