約6,500万年前、地球で暮らしていた生物種の76パーセント以上が死に絶え、恐竜の支配に終止符が打たれた。しかし、このとき、すべての古代の爬虫類が消えたわけではない。例えば鳥類型恐竜はこのときの大惨事を生き延び、新しい生態系と生物学的なニッチを開拓しながら少しずつ進化して、今日わたしたちが鳥類と呼んでいるものへと姿を変えた。

いま、彼ら“現代の子孫たち”の胚をつかうことで、世界中でさまざまな研究チームが古代の恐竜を甦らせようとしている。そして、この研究における重要な前進がチリ大学によってもたらされた。同大学の研究者チームが、ニワトリの胚の発達を遺伝的に操作することにより、恐竜の後肢を再現することに成功したのだ。

彼らの研究は、いわゆるチキノサウルス（Chikenosaurus）の系譜にある。ニワトリを遺伝的に操作して、その遠い祖先の隔世遺伝的特徴を取り戻させて、恐竜に似た何かをつくり出そうとする研究だ。この分野には著名なるパイオニアがいる。言わずと知れた現代の恐竜研究の父の1人で、映画「ジュラシック・パーク」シリーズでテクニカルアドヴァイザーを務めた古生物学者、ジャック・ホーナーだ。

学術誌『Evolution』で発表された新しい研究において、チリ大学の研究者チームは「腓骨」に注目した。鳥類と恐竜の間で大きく違う足の骨だ。しかし、現代の鳥類の胚における脛骨と腓骨は、古代の恐竜のものと同じ形状を示している。そして、発達するにつれ、腓骨はその形を変えるという。

この発達の間の、骨の末端部における活動的な分子のメカニズムを研究することにより、チリの研究者たちは「Indian Hedgehog」と呼ばれるある遺伝子の早熟な活動に気付いた。これは細胞の成熟の原因となっていて、細胞の複製を阻止するメカニズムと関係している。

研究者たちは、ニワトリの胚のなかのIndian Hedgehog遺伝子の活動を実験的に阻止した。これによって腓骨は長く、脛骨は通常よりも短くなり、恐竜のものにより似た形状となった。

この成果により、最初に新しいタイプの腓骨へと進化した鳥類の祖先を、研究者たちは割り出すことが可能となる。