島の最高齢とされる緒方シゲノさん。犬のぬいぐるみを手作りしていた。「生きた犬はだめだけど、人形なら大丈夫」

今年は戌（いぬ）年。犬にとっては１２年に１度、脚光を浴びる「ハレの年」だ。そんな中、「犬を飼ってはいけない島がある」という驚愕（きょうがく）の情報が寄せられた。本当に「犬の居ぬ島」なのか－。特命取材班は佐賀県唐津市鎮西町の加唐（かから）島を訪れた。

強い冬風が吹き付ける昨年１２月中旬。同市呼子町から加唐島に向かう船に乗った。さっそく乗り合わせた女性（６４）に聞くと「島で生まれ育ったが、犬は見たことなか」。副船長の緒方泰さん（３９）も「１２０パーセントいないよ」と断言した。やはり、伝説は本当なのか。

島の面積は約２・８平方キロ、人口は１３１人（２０１５年国勢調査）。農業と漁業が盛んな島である。１軒ずつ民家を訪ねると、住民たちは口々に「島じゃ絶対に飼えない」「飼うと罰（ばち）が当たるよ」と話した。

坂本末子さん（８８）は「昔、“犬狩り”があった」と証言する。５０年以上前、犬を連れてきた人がいた。島民総出で島中に肉をまいておびき寄せ、捕まえたという。近年、島外からの帰省者や旅行客が一時的に犬を連れてくることには寛容になったというが、犬への恐れぶりは相当なものだ。

犬好きの住民もいる。昨年１１月末には島のお年寄りが集い、犬の干支（えと）人形を作った。島の最高齢とされる緒方シゲノさん（９０）は「生きた犬はだめだけど、人形なら大丈夫」。

本当に飼ったことのある島民はいないのか。諦めかけたところで保育士の宗順子さん（５９）と出会った。「１７年前、３カ月だけ犬を飼いました。たぶん島でうちだけでしょう」

当時３歳の娘からせがまれ、外に出さずに飼うことにした。手のひらに乗るほどの子犬。「散歩は暗くなってから。住民に見られないよう、家の前の坂を上り下りさせた」

親族からは「飼ってはだめ」「島全体がおかしくなる」と言われ続けた。成長するにつれて鳴き声が大きくなり、泣く泣く３カ月で島外の親族に譲った。

「『行きたくない』と悲しそうに鳴いていた」。船着き場での犬の姿を、今も鮮明に覚えているという。

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そもそも、どうして「犬禁止」なのだろう。

「供え物を犬が食べた」「馬に乗った神主の脚を犬がかんだ」「犬が神主におしっこをかけた」「犬が神殿の柱をかじった」…。微妙に異なるが、いずれも島の南端にある「八坂神社」にまつわる話を聞いた。

神社には誰もいない。２基の鳥居の両端には狛犬（こまいぬ）が鎮座する。神殿を見回したが、犬のかじった跡は見当たらない。結局、島にいた計４４人に話を聞いたが、手がかりは得られなかった。

特命取材班は、佐賀、福岡の県立図書館や東京の国立国会図書館で関連文献を探した。１９５２年の現地調査を基に「犬が上陸すると何日かかっても総出で犬狩りをする」（『離島生活の研究』、日本民俗学会）との記述を発見したが、理由には触れていない。

佐賀県唐津市の古里神社の宮司で、八坂神社の宮司も兼務する古里孝夫さん（６２）も「詳しい由来は知らない」。真相は謎のまま、戌年を迎えてしまった。

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犬がいないことが一因なのか、加唐島は猫が多い「猫島」として知られる。さらに近年増えたのがイノシシ。人口をはるかに上回る３００頭ほどおり、食害が多発しているという。

畑が荒らされた女性（６７）は声を潜めた。「犬ならほえて追い払ってくれるけど、だれも飼えない。もし島で悪いことがあったら、自分のせいになるから」

「犬の居ぬ島」は、いにしえの言い伝えを守り続ける人々の信心深さゆえ、思わぬ余波にさらされていた。

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＝2018/01/03付 西日本新聞朝刊＝