Macron s’est-il mis tout seul dans la nasse, en promettant aux cheminots, l’été dernier, de reprendre la dette de la SNCF dans les comptes de l’Etat, en échange de profondes réformes de l’entreprise ferroviaire ? Tenir ses engagements placerait en effet le président de la République dans une position politique et économique des plus douloureuses : en procédant ainsi, il redeviendrait tricard en Europe (au moins un an), tout en fragilisant la «signature» de l’Hexagone sur les marchés financiers.

Cette opération serait en effet si volumineuse qu’elle ferait gonfler d’autant la dette publique, mais aussi exploser… le déficit public. Et ce, alors même que la France, pour la première fois depuis dix ans, vient de faire passer son déficit (2,6 % en 2017) sous la fameuse barre des 3 %, se donnant ainsi les meilleures chances de sortir, enfin, de l’infamante procédure de déficit excessif imposée par Bruxelles.

En effet, si l’Etat reprend à son compte les 47 milliards d’euros de dette de SNCF Réseau, il devra assumer, l’année de l’opération, une hausse de son déficit public de 2,1 points de PIB. Soit un déficit public total qui doublerait, remontant à plus de 4 % cette année-là. La dette publique, elle, frôlerait alors les 100 % du PIB, sans même compter le déficit courant.

Que des mauvais côtés

Passer par une structure ad hoc de cantonnement, comme y réfléchirait le gouvernement ? L’astuce n’y changerait pas grand-chose. «Si la structure n’est adossée à aucun actif, aucune source de revenu potentiel, elle serait automatiquement requalifiée par l’Insee et Eurostat en administration publique et donc la dette deviendrait publique», explique un économiste. Même chose si l’exécutif envisage d’étaler la reprise sur plusieurs années. Elle serait comptabilisée en une seule fois en agrégeant l’ensemble des tranches, celles-ci valant toutes «reconnaissances de dette» en comptabilité nationale.

Outre l’aspect politico-financier de la manœuvre, la reprise de la dette de SNCF Réseau par l’Etat n’aurait que des mauvais côtés, selon un rapport gouvernemental d’août 2016 remis aux parlementaires. Un document en partie écrit par Bercy, dont l’un des locataires n’était autre, à l’époque, qu’un certain Emmanuel Macron, en tant que ministre de l’Economie. «Ce sont même eux [Bercy, ndlr] qui avaient la plume, selon un ancien ministre du gouvernement Valls. Et comme “dépensophobes”, ils ont aligné tous les arguments possibles pour que l’Etat ne reprenne pas cette dette.»

La crainte d'une «contagion»

Quoi qu’il en soit, ce rapport n’est pas tendre sur l’option d’une reprise de la dette par l’Etat. A commencer par son financement : «La reprise d’un stock de dette de plusieurs milliards d’euros pèserait lourd dans les échéances de remboursement de l’Etat. Il devrait en effet refinancer la dette de SNCF Réseau en augmentant son programme d’émissions au fur et à mesure de l’arrivée à échéance de la dette reprise. Or, le besoin de financement de l’Etat a déjà atteint des niveaux records en 2015 et se maintiendra à un niveau très élevé en 2016-2017, écrivent les experts de Bercy. Accroître encore le programme de financement de l’Etat pourrait ainsi contribuer à un durcissement de la perception des investisseurs et des agences de notation. Par effet de ricochet, cela aurait un impact négatif sur les conditions d’emprunt de l’Etat, et plus largement de toutes les personnes publiques dont le taux d’intérêt est indexé sur celui de l’Etat.»

Par ailleurs, explique Bercy, «la reprise de nouvelles dettes par l’Etat provoquerait un signal négatif sur les marchés». Et «alors que les programmes d’émission de l’Etat sont élevés (187 milliards nets en 2015 et 2016), toute hausse est susceptible de créer un effet négatif sur la perception des investisseurs». D’autant, craint, Bercy, que cette reprise pourrait entraîner «une contagion à d’autres entités publiques (Cades, Unedic, Acoss, etc.), dont les émissions annuelles représentent environ 50 milliards d’euros». Macron 2018 confronté aux arguments de Macron 2016, et à une promesse de Macron 2017 : de quoi faire dérailler le gouvernement.

