Debbie Reynolds à New York en Mars 1959. John Rooney / AP

Debbie Reynolds, l’une des dernières stars hollywoodiennes de l’âge d’or des studios, qui avait acquis une renommée mondiale à l’âge de 20 ans grâce à son rôle dans Chantons sous la pluie, est morte mercredi 28 décembre au lendemain du décès de sa fille Carrie Fisher. Le frère de l’actrice de La Guerre des étoiles, Todd Fisher, a annoncé le décès de sa mère au ­Cedars Sinaï Hospital de Los Angeles sans en préciser la cause. ­Debbie Reynolds avait 84 ans.

Mary Frances Reynolds était née le 1er avril 1932 à El Paso (Texas), dans une famille très religieuse, d’obédience nazaréenne, qui considérait le cinéma comme un péché. Après l’installation des Reynolds en Californie, elle remporte en 1948 le titre de Miss Burbank, décerné, entre autres, par des recruteurs stipendiés par les studios. Ce titre lui vaut un contrat avec Warner Bros et un nouveau prénom, Debbie.

En 1950, son deuxième film, Les Heures tendres, de Roy Rowland, lui donne un début de célébrité. Elle y danse et chante une reprise d’une rengaine de 1914, Aba Daba Honeymoon, en duo avec son partenaire Carleton Carpenter, et les deux jeunes gens sont envoyés en tournée dans tous les Etats-Unis. Deux ans plus tard, après avoir affûté son personnage d’ingénue dans plusieurs comédies, Debbie Reynolds est engagée par Stanley Donen pour Chantons sous la pluie. Celle qui n’a pas encore vingt ans pendant le tournage fait jeu égal avec ses partenaires plus expérimentés, Gene Kelly et Donald O’Connor, chantant et dansant avec une virtuosité inattendue.

En janvier 2015, Debbie Reynolds a reçu un prix pour l’ensemble de sa carrière, lors des Screen Actors Guild Awards à Los Angeles. Ici avec Carrie Fisher, sa fille et Billie Catherine, sa petite-fille. © Mike Blake / Reuters / REUTERS

Elle ne retrouvera jamais ces sommets cinématographiques. Pendant les quinze ans qui suivent, elle tourne presque toujours dans des comédies, très souvent musicales (à l’exception de La Conquête de l’Ouest, western de 1962). Ces divertissements sont destinés au public adulte, affolé par les bouleversements culturels entraînés par l’apparition du rock’n’roll et des produits cinématographiques destinés à la jeunesse. Hélas pour Debbie Reynolds, ils sont réalisés par des cinéastes de deuxième ordre et, dans le cas contraire, comme Le Démon de midi, de Blake Edwards (1958) ou Les Pièges de Broadway, de Robert Mulligan (1960), ne comptent pas parmi les meilleurs de leurs auteurs.

Ruine financière

Les aléas du parcours cinématographique de Debbie Reynolds ne sont qu’un aspect de son immense célébrité à la fin des années 1950. Après le succès de Chantons sous la pluie, elle a épousé, en 1955, le chanteur Eddie Fisher, crooner hollywoodien. L’année suivante, une fille, Carrie, leur naît. Le couple est très proche de celui que forment le producteur Mike Todd et Elizabeth Taylor. En 1958, lorsque Todd meurt dans un accident d’avion, les Fisher-Reynolds se précipitent auprès de la jeune veuve pour la consoler, consolation qui vire à l’idylle pour Eddie Fisher et la star de La Fidèle Lassie. Le scandale est à la une de tous les tabloïds des Etats-Unis et Debbie Reynolds, en tant qu’épouse bafouée, est l’objet d’une immense vague de sympathie.

En 1964, elle reçoit sa seule nomination à l’Oscar pour le rôle de Molly Brown dans La Reine du ­Colorado, une comédie musicale d’une facture désuète de Charles Walters. Deux ans plus tard, elle incarne une version fictive de sœur Sourire, dans Dominique.

Son second mariage, avec l’homme d’affaires Harry Karl s’étant soldé par la ruine financière de l’actrice, elle multiplie, à partir des années 1970, les apparitions sur scène (en 1973, elle fait faire ses débuts à sa fille Carrie dans la comédie musicale Irene) et à la télévision, sans abandonner le cinéma. En 1996, elle tient un rôle majeur dans Mother, de et avec ­Albert Brooks, qui lui vaut une nomination aux Golden Globes. Sa dernière apparition à l’écran remonte à 2013, dans Ma Vie avec ­Liberace, de Steven Soderbergh, elle y incarnait la mère du pianiste. Debbie Reynolds apparaissait aussi dans les romans à clé de sa fille, sous les traits d’une mère envahissante et aimante.

A partir des années 1970, l’actrice avait constitué une immense collection de costumes et d’accessoires hollywoodiens pour lesquels elle a longtemps cherché à construire un musée. L’échec de ce projet l’a amenée à organiser plusieurs ventes aux enchères. La dernière en 2014 fut l’occasion d’adjuger la robe de Marilyn Monroe dans Sept Ans de réflexion pour 4,6 millions de dollars.