エボラ出血熱という言葉からは、誰もが恐怖しか感じないだろう。患者の血液や体液から感染し、発症後の致死率は平均で50パーセント前後とされる。そして、ウイルスの拡散を阻止することは極めて難しい。

現在、アフリカ中部のコンゴ民主共和国で起きているような流行を食い止めるための最善かつ恐らく唯一の方法は、感染者の追跡を徹底することだ。どのような社会集団に属しているのかを割り出し、行動範囲を特定して、数週間は他人との接触を極力避けるよう指導する。

ただ、米国疾病予防管理センター（CDC）のロバート・レッドフィールドによると、11月に入ってからは感染拡大を防ぐことはほとんど不可能になっている。レッドフィールドは今回の流行をコントロールすることはできず、最悪の場合、今後はエボラがこの地に継続的に存在するようになる可能性もあると指摘する。もしそうなれば、1976年にウイルスが発見されて以来で初めての事態だ。

国境を越える危険性は「非常に高い」

今回のエピデミック（局地的な流行）では、これまでに感染が確定もしくは疑われる事例が329件報告されている。これはコンゴ民主共和国では過去最大規模で、沈静化の見通しも立っていない。感染が最も多い北キヴ州では武装集団が活動しており、医療チームが襲撃される事件もあった。

感染のリスクの高い25,000人以上を対象にしたワクチン接種プログラムは一定の効果を見せているが、流行が終息したわけではない。10月31日から11月6日までの1週間に、国内では29人の感染が明らかになったが、うち3人は医療従事者だった。

一方、隣国ウガンダへの拡大も懸念されている。コンゴとウガンダの国境線は545マイル（約877km）に及ぶ。しかし管理が緩いために、物資の輸送だけでなく周辺住民や難民の行き来も激しい。検問所の通過者は平均で1日5,000人だが、週に2回のマーケット開催日には20,000人に膨れ上がる。

ウガンダでは11月初め、医療従事者に対する新しいワクチンの接種が始まった。まだ試験段階のものだが、今年の春から夏にかけて起きた前回の流行では効果を発揮した。保健省は国境周辺の5地域で働く医師や看護師向けに、2,100人分のワクチンを用意したと明らかにしている。

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国境に近い病院では4組のエボラ対策チームが編成され、疑わしい症例が発見された場合に備えている。ウガンダの保健相ジェーン・ルース・アセンはプレスカンファレンスで、「国境を越えた感染拡大のリスクは全国的に非常に高いと判断しました。国内の医療従事者を守る必要があります」と述べた。

交通インフラ整備との皮肉な関係

コンゴでのエピデミックが始まって以来、同国からウガンダへの入国者に対しては必ず、国境で質問票の記入と赤外線カメラを使った体温検査が行われている。発熱は初期症状のひとつだが、医療チェックさえ行っていれば問題ないというわけではない。エボラ出血熱ではウイルスへの感染から発症までの潜伏期間が最長で3週間になるほか、アフリカには発熱を伴う感染症がほかにもたくさんあるからだ。

ウガンダが警戒を強めている背景には、今回の拡大の特殊な事情もある。コンゴでは過去に9回の大規模な流行が起きているが、感染の中心地が紛争地域と重なっているのは初めてだ。また、アフリカ大陸では人口の急増、中国による数十億ドル規模のインフラ投資、人間の居住区域の拡大によって野生動物との接触が増えるといったさまざまな社会変化が起きており、これがエボラのアウトブレイクにも影響を及ぼすと考えられている。

ボストン・メディカル・センターのナヒド・バデリアは、2014年にシエラレオネで起きたアウトブレイクの際に現場で対策に当たった経験をもつ。バデリアはアフリカの現状を以下のように説明する。

「道路などの交通インフラの整備が進んだことで人の移動は容易になりましたが、皮肉なことにウイルスも広まりやすくなってしまいました。また、公共の医療システムの発展がインフラ改良のスピードに追いついていないことも問題です」

過去のエボラの流行は、自然災害で言えば地震に似ている。アクセスの悪い奥地で発生するため、患者を探し出して治療し、感染を封じ込めるために危険地域を封鎖することは簡単だったのだ。ところが、人口密度の高い場所や武力衝突の起きているところで流行が起こると、感染者の追跡は困難になる。今回の流行がウガンダにまで広がれば、単に地域が拡大したというだけでなく、エピデミックの歴史に新しい1章が加わることになるだろうと、バデリアは警告する。

最悪の事態は脱した？

ウガンダが総力を挙げてエボラが自国に入り込むのを防ごうとしている一方で、世界保健機構（WHO）などの国際機関は、武装集団が実効支配する地域での感染拡大を巡る懸念を示している。

WHOで緊急事態対策を担当するマイク・ライアンは、「WHOや政府当局はこうした地域には足を踏み入れることができないため、ここで感染を広めることは絶対に避けなければなりません」と話す。「エボラウイルスは包囲網の隙を突いて拡散していきます。できる限り情報をオープンにしておくことが重要なのです」

ライアンは北キヴ州からアイルランドの自宅に戻ってきたばかりだが、状況は予断を許さないとしながらも、流行は最悪の段階を脱しつつあるとの見方を示している。現場の医療チームは、9月半ばにウガンダ国境に近いベニで始まった流行の第二波を食い止めることに成功した。ライアンは「感染をほぼ完全に医療施設内だけに閉じ込めることができました」と説明する。

あらゆる種類のアウトブレイクにおいて、病院や診療所では一定数の感染例が生じる。当局がベニの医療機関でエボラの発症が急増していることに気づいたのは数週間前だった。この町の医療施設は小規模なクリニックなども含めれば300以上に上るが、どこも患者の記録などはほとんどなかった。

死亡者の家族や友人に対するワクチン接種は行われていたが、どこからともなく患者が現れ、感染が拡大していく。『ワシントン・ポスト』紙の報道によれば、新たな感染者の60〜80パーセントは、過去の感染者とのつながりが確認できなかったという。

「白旗を上げるにはまだ早い」

ライアンはこれについて、過去数週間にわたり現地の医療従事者へのトレーニングを徹底したおかげで、状況は変わりつつあると指摘する。「いまでは新しい患者の93パーセントで、過去の感染例との関係が明らかになっています」

また、ワクチン接種者の連絡先の登録にはタブレット端末が使われるようになっており、これを地図データに変換して新規事例の発生地域と照合することで、感染拡大の動きを予測する試みも行われている。

ライアンは「これまでのような突発的な感染拡大が定期的に起こる流行にまで悪化する可能性は、現実のものとなっています」と話す。「ただ、これは最悪の場合です。エボラ出血熱を再びパンドラの箱に押し込める方法はまだあるのです。現場で自らの命をかけて治療に当たる医療従事者たちに十分な支援を提供し、向こう3週間から6週間程度は懸命に努力を続ける必要があります。長い戦いになるでしょう。ただ、白旗を上げるにはまだ早いと思っています」