３月１３日、海上自衛隊が５月から約３カ月間、最新鋭の護衛艦「いずも」（写真）を南シナ海とインド洋に派遣することがわかった。写真は横須賀で２０１６年１２月撮影（２０１７年 ロイター／Kim Kyung-Hoon）

［東京 １３日 ロイター］ - 海上自衛隊が５月から約３カ月間、最新鋭の護衛艦「いずも」を南シナ海とインド洋に派遣することがわかった。長期の航海でいずもの戦力向上を狙うとともに、訓練やフィリピンなどへの寄港を通じ、南シナ海の軍事拠点化を進める中国をけん制する。

複数の関係者によると、いずもは５月初めに日本を出港し、同月中旬にシンガポールで行われる国際観艦式と国際共同訓練に参加する。７月中旬に日本・米国・インドがインド洋で実施する共同訓練「マラバール」にも参加する予定だが、それまで日本にいったん帰港せず、南シナ海に約２カ月とどまる。

海自はインドネシアのジャカルタ、フィリピンのスービック、スリランカのコロンボへの寄港のほか、南シナ海の米海軍との共同訓練などを調整している。フィリピンではドゥテルテ大統領を艦上に招待することも検討している。

海自最大の護衛艦いずもは、２０１５年３月に就役したばかり。空母のような広い甲板を備え、対潜水艦戦などにヘリコプター９機を同時に投入できる。

「（出国から帰国まで）約３カ月間の長期行動をすることで、いずもの早期の戦力化を図る」と関係者の１人は話している。「中国は常に目を光らせるだろう」と同関係者はみている。

中国が南シナ海で人工島の造成を進める中、海上交通路（シーレーン）への影響を懸念する日本は、中国と領有権を争うフィリピンやベトナムなどの軍事力向上を支援してきた。同海域での哨戒活動や、米軍の「航行の自由作戦」への参加は見送ってきたが、新たに護衛艦を長期派遣することで、自衛隊の関与を強める。

海上幕僚監部の広報室はロイターの問い合わせに対し、「回答を控える」とした。