Après le rugby amateur et professionnel, c’est cette fois le sport universitaire qui est endeuillé. Agé de 23 ans, Nathan Soyeux était étudiant à l’Ecole supérieure d’ingénieurs en matériaux/développement durable et informatique/électronique (Esirem) de Dijon. Il avait participé, en novembre, à un tournoi inter-écoles et s’était senti mal à l’issue d’un match de rugby au cours duquel il avait subi un choc à la tête. Il est resté hospitalisé pendant plus de six semaines et est mort, dimanche, au CHU de Dijon.

4 morts en 8 mois

«Non, il n’était pas joueur de rugby professionnel, non il ne jouait pas dans un grand club mais aujourd’hui, après s’être battu pendant plus de 40 jours dont 10 dans le coma, un choc reçu lors d’un match de rugby a eu raison de lui. Il s’appelait Nathan, 23 ans et jouait simplement avec son école d’ingénieur à Dijon.» C’est avec ces mots que Quentin Sfez a annoncé sur Facebook la mort d’un de ses amis d’enfance. Le 24 novembre, Nathan Soyeux avait participé au Tournoi des 5 ballons qui réunissait les étudiants et étudiantes de plusieurs écoles d’ingénieurs. Les équipes s’affrontaient dans cinq sports collectifs : le football, le handball, le volley-ball, le basket-ball et le rugby. Selon le «règlement rugby» retenu pour cette compétition organisée hors du cadre de la Fédération française de rugby (FFR), les règles appliquées étaient calquées sur celles du sport universitaire : les joueurs et les joueuses ne devaient pas pousser en mêlée et le jeu au pied, qui peut se révéler particulièrement accidentogène sur un terrain, était limité.

La nature du traumatisme subi par le jeune homme n’a pas été communiquée. Selon L’Equipe, une enquête a été ouverte pour déterminer les causes exactes de son décès. L’Esirem Dijon a manifesté sur Twitter sa «profonde tristesse» après le décès de Nathan Soyeux et a tenu à apporter «tout son soutien à sa famille et à ses proches dans cette douloureuse épreuve». De nombreux camarades ont également exprimé leur peine sur les réseaux sociaux. Quentin Sfez fait partie d’eux. Mais ce passionné de rugby, qui est également un jeune arbitre du Stade toulousain, est allé plus loin en livrant une analyse sur l’évolution de cette discipline. «En moins d’un an, c’est le quatrième joueur qui est victime du rugby. Et pourtant, je persiste à dire que notre sport n’est pas dangereux. Non il n’est pas dangereux, ce sport est beau, ce sport est technique mais nous ne savons plus y jouer. Bien que l’affrontement soit inévitable, le défi purement physique avec des joueurs de plus en plus lourds, puissants et des schémas tactiques qui se résument à se rentrer dedans et à marquer son adversaire ont pris le dessus sur ce qui était destiné à être un sport d’évitement.»

«Notre sport fait peur»

Son post fait référence aux décès successifs d’Adrien Descrulhes, 17 ans et joueur amateur du Rugby Club de Billom, de Louis Fajfrowski, joueur professionnel d’Aurillac de 21 ans et de Nicolas Chauvin, joueur du Stade français âgé de 18 ans. Depuis huit mois, le rugby français fait face à une effroyable série noire face à laquelle il a bien du mal à trouver une parade. Le 20 décembre, huit jours après le décès de Nicolas Chauvin grièvement blessé lors d’une rencontre officielle du championnat Espoirs, Bernard Laporte envoyait par mail, et sur les réseaux sociaux, un texte destiné à rassurer les adeptes de ce sport et leurs proches. Cette «communication officielle» du président de la FFR proposait un graphique de l’évolution du nombre total d’accidents graves (décès et blessures graves) sur les 20 dernières années : la courbe est passée de 15 lors de la saison 1997-1998 à 3 lors de la saison 2017-2018. Une forte réduction qui, selon Bernard Laporte, montre clairement qu’il n’y a «d’explosion de la dangerosité la pratique du rugby en France» et que ce sport n’est pas devenu «une pratique folle qui met en danger nos enfants de manière inconséquente».

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Pour nourrir son argumentation, le président de la FFR établit un comparatif avec d’autres disciplines en s’appuyant sur une étude de l’Institut de veille sanitaire qui remonte à 2010. Elle donne le chiffre global de 246 morts par an liées à des pratiques sportives, dont une seule pour le rugby. «La pratique du rugby en France n’est donc pas une des pratiques sportives créant le plus d’accidents. Loin s’en faut», en conclut Bernard Laporte. De fait, les «activités de montagne» sont largement devant dans cette étude de 2010 avec un total de 99 morts. Mais la communication fédérale se garde bien de mettre en regard le nombre de pratiquants du rugby (371 000 en 2010 selon la FFR) avec celui des adeptes du ski qui se compte par millions (5,8 millions selon une enquête réalisée en 2010 par le Centre national pour le développement du sport).

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«Notre sport fait peur, peur qui dépasse la réalité des chiffres et des statistiques, assène Bernard Laporte. Ainsi, ne pouvons ignorer le changement de regard lié à l’irruption de la problématique des commotions cérébrales depuis 2010. C’est devenu une question centrale de la sécurité des pratiquants et des pratiquantes.» Une réflexion qui a amené les arbitres à se montrer beaucoup plus attentifs et sévères dans le rugby professionnel : les contacts dangereux sont plus durement sanctionnés et la prise en charge des joueurs commotionnés a été améliorée. Le programme «bien joué» a également été lancé dans les écoles de rugby, avec pour objectif de favoriser un rugby de mouvement et d’apprendre aux plus jeunes des techniques de plaquage fort différentes de celles qu’ils peuvent voir chaque week-end sur leurs écrans.

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Des plaquages trop hauts

Le rugby professionnel a en effet vu se développer, aussi bien en France qu’à l’étranger, des pratiques très accidentogènes. Alors que les plaqueurs cherchaient avant tout autrefois à arrêter le porteur du ballon, ils essaient désormais de le stopper tout en bloquant la gonfle pour empêcher la poursuite de l’action. Les plaquages sont plus hauts, se rapprochant dangereusement de la ligne des épaules, et ils sont souvent assénés par deux joueurs en même temps. Des techniques qui engendrent de nombreux accidents tant les joueurs professionnels sont devenus puissants et véloces. Interviewé par la Dépêche du Midi après la mort de Nicolas Chauvin, Alain Garcia, entraîneur des espoirs du SU Agen, a annoncé qu’il renonçait désormais au plaquage à 2 en raison du danger encouru par le joueur plaqué. «Je ne veux plus enseigner ce type de défense où la collision se fait à deux sur le porteur de ballon, avec un plaquage aux jambes pour le premier défenseur qui arrive de l’intérieur, puis un plaquage haut pour faire reculer exécuté par le deuxième défenseur qui arrive sur l’extérieur», a expliqué Alain Garcia en soulignant la violence de cette action concertée.

L’abandon de cette technique fait partie des préconisations faites par la FFR auprès de l’instance supérieure du rugby mondial, la World Rugby. Elle souhaite également que la ligne de plaquage soit abaissée au niveau de la ceinture et que les plaquages tête contre tête soient sévèrement sanctionnés. Trois mesures qui seront au menu de la réunion sur la sécurité des joueurs organisée les 19 et 20 mars par World Rugby. Des modifications de règles pourraient ensuite être progressivement adoptées dans les différents championnats nationaux et au niveau international, notamment à l’occasion de la Coupe du monde qui se déroulera au Japon pendant l’automne. Le calendrier de ces réformes dépend de la World Rugby qui ne connaît pas, au niveau mondial, la même urgence que la FFR. Car si son directeur général, Brett Gosper, se réjouit de l’explosion du nombre de pratiquants sur la planète ovale, les instances françaises doivent, elles, affronter une tout autre réalité puisque le nombre de licenciés est en forte baisse depuis plusieurs saisons. Une tendance qui s’explique à la fois par les dérives violentes de ce sport et les mauvais résultats du XV de France ces dernières saisons.