De Noord-Koreaanse dictator Kim Jong-un is sinds twee weken niet meer in het openbaar gezien. De leider van het communistische land ontbrak op belangrijke evenementen, zoals een raketlancering. Geruchten dat Kim ernstig ziek of zelfs overleden is, doen de ronde, maar volgens buurland Zuid-Korea is er niets aan de hand. Vier vragen en antwoorden.

Sinds wanneer is Kim vermist?

Twee weken geleden vertoonde Kim Jong-un (36) zich voor het laatst in het openbaar. Hij zat een bijeenkomst voor van het Noord-Koreaanse politbureau, het belangrijkste politieke orgaan in het land. Sindsdien verschijnen in Noord-Koreaanse dagbladen nog geregeld brieven uit naam van de leider, maar hij lijkt van de aardbodem verdwenen.

Kim ontbrak bij een raketlancering en bij de herdenking van de geboortedag van zijn grootvader, de stichter van Noord-Korea Kim Il-sung. Die dag, de Dag van de Zon genaamd , is een nationale feestdag in het stalinistische land. In brieven die in de kranten verschijnen, prijst Kim zijn landgenoten.

Wat is er met Kim aan de hand?

Het is onduidelijk wat er mis is met de Noord-Koreaanse leider. De trein die hij gebruikt om mee te reizen, is op satellietbeelden te zien bij een Noord-Koreaanse badplaats. Volgens geruchten zou hij daar herstellen van een medische behandeling.

Geruchten dat zijn gezondheid slecht is, gaan rond sinds zijn verdwijning. Volgens Amerikaanse inlichtingen zou Kim er slecht aan toe zijn na een operatie. Ook gaat het verhaal dat Kim in vegetatieve toestand verkeert. Het Amerikaanse persbureau Reuters maakte dit weekeinde melding van een Chinees medisch team dat naar Korea is gestuurd om Kim te behandelen.

Er wordt ook gezinspeeld op het overlijden van Kim. Een Hongkongs magazine maakte daarvan melding. Volgens hoogleraar Koreastudies Remco Breuker is die melding prematuur, maar kan er wel iets aan de hand zijn met de Koreaanse leider.

Hoe betrouwbaar zijn de geruchten?

Volgens Breuker is er reden tot zorg over de gezondheid van Kim, maar kan het ook zijn dat hij is gevlucht voor het coronavirus. Dat zou mogelijk verklaren waarom zijn trein in de Noord-Koreaanse badplaats Wonsan staat, zegt Breuker in een speciaal hoorcollege over de geruchten:

Dat er zorgen zijn om Kims gezondheid midden in de coronapandemie is niet vreemd. De Noord-Koreaanse leider is een verstokt roker en drinkt graag. Daarnaast is hij te zwaar en is er het sterke vermoeden dat hij lijdt aan diabetes. Zijn vader en grootvader stierven allebei na een hartaanval.

Volgens Zuid-Korea is er echter niets aan de hand met Kim Jong-un. Het land heeft vaak de beste inlichtingen over de noorderbuur. ‘Onze overheid heeft genoeg inlichtingenmogelijkheden om er nu zeker van te zijn dat er niets ongewoons gaande is,’ zei de de Zuid-Koreaanse minister voor Hereniging Kim Yeon-chul.

Wie kan Kim opvolgen?

Mocht er wel iets mis zijn met Kim Jong-un, dan dreigt een machtsstrijd in Noord-Korea. Kims vader en grootvader waren op hoge leeftijd toen zij stierven en lieten een plan na om de opvolging te regelen.

De bloedlijn van de Kims is daarin een belangrijke factor. Kim Jong-un, die nog jong was toen hij aan de macht kwam, verwees daarnaar om zijn legitimiteit te tonen. Kim zou een zoon hebben, maar die is nog een kleuter. Zijn oudere broer werd bij de vorige opvolging overgeslagen en lijkt geen kandidaat.

Wel een serieuze kandidaat lijkt Kim Yo-jong, de zus van Kim Jong-un. Zij ondersteunt haar broer bij belangrijke ontmoetingen en dient als afgevaardigde bij het Zuid-Koreaanse regime. Yo-jong stond in de schijnwerpers toen ze vlak achter de Amerikaanse vicepresident Mike Pence stond bij de openingsceremonie van de Olympische Spelen in 2018.