Ouragan Irma

Quand la saison des ouragans arrive, les travailleurs d’Hydro-Québec surveillent leur téléphone. Ils attendent l’appel. L’appel pour partir en mission aux États-Unis afin de réparer les dégâts. Une aventure qu’ils sont rares à vouloir manquer.

Jean-Thomas Léveillé La Presse

Dawsonville — Les branches d’arbres cassées et tronçonnées jonchent le sol, le long de l’étroite et sinueuse route où plusieurs équipes d’Hydro-Québec ont été déployées, dans le secteur de Dawsonville, à une centaine de kilomètres au nord d’Atlanta.

« J’ai dû couper 30 arbres pour sortir, mardi ! », s’exclame Mark Durham, un résidant du coin qui attend de pouvoir passer en observant les travailleurs québécois, dont les gros camions bleu foncé bloquent le passage.

Une telle tempête « n’est pas habituelle » dans la région, assure l’entrepreneur en construction qui y habite depuis 20 ans.

Dans son rang, cinq poteaux électriques ont été arrachés par des arbres qui sont tombés lors du passage d’Irma, lundi dernier, alors devenue tempête tropicale.

« C’est très endommagé, mais j’ai déjà vu bien pire. »

— Christian Provost, d’Hydro-Québec

C’est d’ailleurs « une job facile », explique le conseiller en prévention ; la ligne électrique est en bordure de la route, donc accessible en camion, « mais surtout, on travaille hors tension [le courant a été coupé en amont], donc il y a moins de procédures de sécurité. »

Facile, mais pas rapide pour autant. Si l’immense majorité des pannes étaient déjà réparées quand les travailleurs d’Hydro-Québec sont arrivés en Géorgie, celles qui restaient exigent plus de travail et touchent moins d’abonnés.

« On les a envoyés dans le secteur le plus difficile, affirme à La Presse Meredith Stone, porte-parole de la Georgia Power. C’est densément boisé, accidenté. Ils ont parfois littéralement dû se tailler un chemin. »

Des travailleurs s’affairent d’ailleurs à dégager des branches tombées au sol afin de planter un nouveau poteau, une première à l’occasion d’une mission hors Québec, explique Jean Bonneau, coordonnateur des activités de plantage.

La société d’État avait abandonné cette tâche pour la confier à des sous-traitants, il y a une trentaine d’années, mais elle recommence à s’en occuper depuis deux ans.

Veuves noires et serpents à sonnette

Avant de commencer à travailler, toutes les équipes doivent assister à une rencontre de sécurité avec les responsables de la Georgia Power.

Si le voltage des lignes de transport est plutôt uniforme à l’échelle du Québec, aux États-Unis, il peut varier d’une entreprise à l’autre, explique Christian Provost, et les façons de travailler peuvent varier aussi.

« Mais ce qui me stresse le plus, ce sont les serpents ! », lance Jean Bonneau, faisant allusion à l’avertissement de la Georgia Power concernant la présence de serpents à sonnette dans les environs. Et de veuves noires.

L’évocation de ces bestioles inhabituelles pour les travailleurs québécois a marqué les esprits au sein du groupe, mais aucune rencontre indésirable n’a été rapportée.

Efficacité québécoise

Les travailleurs québécois se targuent d’abattre le travail à vitesse grand V.

« C’est incroyable comme on est plus rapides qu’eux autres [les employés de la Georgia Power] », lance Patrick Pageau, chef des travaux aériens et souterrains, qui supervise une partie des équipes québécoises en Géorgie.

« Des fois, on rétablit le courant plus vite qu’eux », précise-t-il, attribuant cet état de fait notamment aux camions d’Hydro-Québec, plus gros, plus puissants, plus polyvalents.

Il estime que les monteurs de lignes états-uniens utilisent trois camions, donc trois équipes, pour faire le travail qu’une équipe d’Hydro-Québec peut accomplir avec un seul camion.

Les journées sont néanmoins longues et les nuits, pas toujours reposantes, surtout s’il faut dormir sur des lits de camp, mais « personne ne dit non » à une telle mission, assure le monteur de lignes montréalais Charles Felx-Leduc.

Bien sûr, l’aventure est payante, mais c’est aussi une « expérience » intéressante.

« Ça fait différent de la job de tous les jours. À Montréal, on n’a pas des poteaux arrachés comme ça souvent. C’est un autre défi. »

— Charles Felx-Leduc, monteur de lignes

L’expérience aura cependant été de courte durée, cette fois : après deux jours de travail, les travailleurs d’Hydro-Québec ont été « démobilisés », hier matin, alors qu’il ne restait plus qu’une centaine de pannes à l’échelle de la Géorgie.

Logistique complexe

Plus de 2000 arbres sont tombés sur le réseau électrique géorgien lors du passage de la tempête tropicale Irma, lundi dernier, endommageant environ 300 kilomètres de fils électriques et 350 transformateurs, sans compter ceux qui sont tombés, mais restés intacts.

Au plus fort des pannes, 990 000 foyers étaient privés d’électricité en Géorgie.

« Nous n’avons pas vécu d’expérience comme celle causée par Irma depuis des décennies », a déclaré à La Presse Meredith Stone, porte-parole de la Georgia Power, faisant la comparaison avec l’ouragan Matthew, l’an dernier, qui avait causé la moitié moins de pannes, qui plus est dans un secteur beaucoup plus restreint, le long de la côte.

L’aide a donc afflué de partout. Aux 2000 équipes de la Georgia Power se sont ajoutées 6000 équipes venues de 28 États, d’Ottawa et du Québec.

Le contingent d’Hydro-Québec était composé d’une centaine de monteurs de lignes, accompagnés de mécaniciens, de responsables de la prévention et de la sécurité, de personnel administratif ainsi que de sous-traitants spécialisés dans le plantage de poteaux.

Il y a du travail pour tout le monde, mais la complexité de la coordination s’en trouve décuplée.

« On a activé notre centre de tempête, à notre quartier général d’Atlanta, qui devient une plaque tournante pour coordonner l’ensemble du travail », relate Meredith Stone.

La Georgia Power a dû mettre sur pied de véritables campements là où les hôtels et les restaurants ne suffisaient pas, ayant recours à des roulottes de chantier équipées de douches, de toilettes et de lits de camp.