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Wenn sich die Flügeltür des Tesla Model X öffnet, fällt der Blick auf die Sitzlandschaft, die ganz in „Ultra-Weiß“ daliegt. Die unschuldig wirkende Optik passt zum Material: Die Kunden des Elektro-SUVs nehmen in einem veganen Innenraum Platz. Sitze, Lenkrad und Türinnenseiten sind mit synthetischem Leder bezogen.

Nach einigem Druck der Tierschutzorganisation Peta und kritischen Nachfragen auf der letzten Aktionärsversammlung hat sich der Elektrowagen-Pionier zu einem Auto durchgerungen, das ohne Tierhäute auskommt. Das Imitat besteht den Streicheltest: Es fühlt sich weich und geschmeidig an.

Seit Jahrzehnten steht die Lederausstattung in Autos der Ober- und Luxusklasse für Gediegenheit und Exklusivität, und noch immer sind anspruchsvolle Kunden bereit, dafür einen stattlichen Aufpreis zu bezahlen. Doch das Argument, dass die gewünschte Kuschelhaptik mit Kunstleder nicht zu erreichen sei, zieht nicht mehr.

Tesla will nicht nur Maßstäbe beim Elektroantrieb setzen: Das Cockpit des Model X kommt ganz ohne Tierhäute aus Quelle: Tesla

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Die Industrie hat eine Reihe gleichwertiger Alternativen entwickelt – von Acella über Alcantara bis hin zu einem neuartigen Stoff, der aus Ananasblättern gefertigt wird. Selbst Experten können die synthetischen oder auf pflanzlichen Fasern basierenden Produkte mittlerweile kaum noch von echtem Leder unterscheiden.

„Echtes Leder wird in der Automobilindustrie immer seltener eingesetzt“, sagt Alexander Jockisch, Leiter des Bereichs Business Development und Marketing bei Benecke-Kaliko, einem Zulieferer, der auf Oberflächenmaterialien spezialisiert ist. „Selbst in vielen Oberklasse- und Premiumfahrzeugen sind oft nur noch Teilbereiche mit echtem Leder ausgestattet.“

Die Conti-Tochterfirma aus Hannover stellt ein weiches und glattes Kunstleder namens Acella her, das unter anderem im Innenraum des Volvo XC60 zum Einsatz kommt. „Unser Bezugsmaterial weist keine Qualitätsschwankungen auf, ist unbegrenzt verfügbar und noch dazu beständiger als echtes Leder“, sagt Alexander Jockisch.

Kuhhaut hat keine gleichmäßige geometrische Form

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Das Naturprodukt sei dagegen nur schwer in gleichbleibender Qualität zu bekommen und werfe außerdem zu viel Verschnitt ab. In der Tat: Da eine Kuhhaut keine gleichmäßige geometrische Form besitzt und natürliche Fehler wie Kratzer aufweist, fällt je nach Qualitätsanspruch bis zu 30 Prozent Ausschuss an.

Wegen seiner hohen Beständigkeit wird Acella vor allem für Taxis und Carsharing-Fahrzeuge gerne genommen. Die Geruchsprüfung besteht das Material ebenfalls mit Bravour, da es ohne schwerflüchtige Verbindungen auskommt. Mit der Variante Acella Eco Natural hat Alexander Jokisch sogar ein Kunstleder im Angebot, das bis zu 50 Prozent aus nachwachsenden Rohstoffen besteht.

Noch werden bei Volvo etwa drei Viertel der Neuwagen mit Sitzen ausgestattet, die ganz oder zum Teil mit Leder bezogen sind. Doch in der Konzernzentrale im schwedischen Göteborg steht das tierische Produkt längst auf dem Prüfstand.

Sieht aus wie Leder, ist aber ein synthetisch hergestellter Stoff namens Acella, mit dem der Inneraum dieser Mercedes A-Klasse ausgestattet ist Quelle: ContiTech AG

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„Die Frage, ob wir in Zukunft zwangsläufig Leder in unseren Luxusmodellen haben müssen, beschäftigt uns sehr“, sagt Volvo-Chefdesigner Thomas Ingenlath. „Wir würden die Kunden gerne davon überzeugen, dass es für automobile Innenräume eine Zeit jenseits von Leder gibt.“

Dieses Umdenken kommt nicht von ungefähr. Der Anteil der Bevölkerung, dem das Wohlergehen der Tiere am Herzen liegt, wächst kontinuierlich. In den vergangenen 30 Jahren hat sich die Zahl der Vegetarier in Deutschland ungefähr verzehnfacht und liegt nach Angaben des Vegetarierbunds VEBU bei etwa 7,8 Millionen. Nach der Modebranche geraten daher auch die Autobauer in den Fokus von Tier- und Umweltschützern.

Die Aktivisten wollen die Behauptung nicht gelten lassen, dass die Rinder ja ohnehin für die Fleischproduktion geschlachtet würden und das Leder somit nur ein Abfallprodukt sei. Die Massentierhaltung werde damit trotzdem unterstützt, lautet ihr Gegenargument. Eine Petition, die den VW-Chef Matthias Müller dazu bewegen soll, die Autos seiner Konzernmarken nur noch mit Kunstleder auszustatten, fand bereits 10.000 Unterzeichner.

Qualität ist bei synthetischem Stoff gleichbleibend hoch

Dabei haben synthetische Sitz- und Lenkradbezüge gerade bei besonders sportlichen Fahrzeugen eine lange Tradition. Bereits im Jahr 1970 ließ sich ein Japaner die Microfaser Alcantara patentieren, erstmals zum Einsatz kam der auf Polyester und Polyurethan basierende Stoff Ende der 70er-Jahre im keilförmigen Fiat-Roadster X 1/9. Porsche verwendet Alcantara bevorzugt bei den GTS-Modellen – aber nicht nur dort. Die Produktion ist zwar ähnlich aufwendig und deshalb auch genauso teuer wie die von Leder.

Dagegen stehen aber eindeutige Vorteile: Die Qualität ist gleichbleibend, und es gibt keinen Verschnitt. Das Material ist langlebig, anschmiegsam und kratzerresistent, dazu wasserabweisend, feuerfest und leicht zu reinigen, außerdem atmungsaktiv, allergieneutral und faltenfrei aufspannbar. Und – ein besonderes Plus gerade für Sportwagen – 50 Prozent leichter als tierisches Leder.

Ähnliche Eigenschaften wie Alcantara hat die Microfaser Dinamica, die von Mercedes im Smart Brabus und von BMW im Mini John Cooper Works verarbeitet wird. Dieser Stoff wurde speziell für den Motorsport entwickelt und garantiert Rutschfestigkeit auf Sitzen und am Lenkrad – eine Qualität, die für sportliche Fahrer ganz entscheidend ist. Im neuen Mercedes-AMG GT kommt Dinamica serienmäßig in Kombination mit der Ledernachbildung Artico zum Einsatz.

Besitzer von Sportwagen wie dem Ferrari J50 kennen Alcantara bereits, aber auch in anderen Fahrzeugen wird das Material immer häufiger verwendet Quelle: Pure Perfection

Neben diesen Mikrofasern könnten den Autofahrern im Innenraum ihres Wagens in Zukunft auch Materialien wie Hanf oder gar Stein begegnen. Auf dem Pariser Salon 2016 zeigte der französische Zulieferer Faurecia dazu erste Beispiele. In San Francisco produziert das Start-up MyCoworks unter dem Motto „Redefining Leather“ einen lederähnlichen Stoff aus Pilzen. Angepeilte Anwendungsgebiete: Möbel, Hausbau, Raumfahrt – und die Autobranche.

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Eine ungewöhnliche Alternative zum Leder kommt aus der Textilwirtschaft. Am Londoner Royal College of Art hat die Spanierin Carmen Hijosa eine Art Ananas-Leder entwickelt. Das Piñatex getaufte Material – „Piña“ ist das spanische Wort für Ananas – wird aus Blättern gewonnen, die bei der Ananas-Ernte auf den Philippinen übrig bleiben und in eine Textilfabrik nach Barcelona verschifft werden.

„Piñatex ist ähnlich strapazierfähig wie Leder, dafür aber günstiger und nachhaltiger“, sagt Carmen Hijosa. „Und bei seiner Herstellung kommt kein Tier zu Schaden.“

Audi arbeitet noch nicht mit Ananas-Leder

Seit der Gründung ihres Start-ups sind bereits vegane Schuhe, Handtaschen, Stühle und Sofas entstanden, und wenn es nach Carmen Hijosa geht, wird ihr Ananas-Leder bald auch die Innenräume von Fahrzeugen schmücken: „Wir sind schon mit verschiedenen Herstellern in Gespräch, auch im Luxussegment.“ Ein Argument bei den Verhandlungen könnte der Preis von 24 Euro pro Quadratmeter sein – im Vergleich zu bis zu 40 Euro für echtes Leder.

Andererseits zählen gerade im Premiumbereich andere Faktoren als die Kosten. Simona Falcinella, Leiterin des Bereichs Colour & Trim in der Designabteilung von Audi, hat Proben des Ananas-Leders untersucht und ist skeptisch: „Das Material erfüllt noch nicht die hohen Qualitätsstandards von Audi, speziell in Bezug auf die Rissfestigkeit und Farbbeständigkeit.“

Die VW-Tochter Audi gehört zu den Autobauern, die weiterhin stolz auf ihr edles Leder sind, allen voran auf das weitgehend naturbelassene Unikat-Leder, das als Sonderausstattung für das Topmodell A8 angeboten wird. Es verfügt über eine offenporige Oberfläche, die lediglich von einer wasserabweisenden Schutzschicht bedeckt ist.

Acella sieht gut aus, fühlt sich angenehm an und ist strapazierfähig, daher wird es nicht nur wie hier im Mercedes-Benz C300 verwendet, sondern auch häufig bei Taxis und Carsharing ... -Fahrzeugen Quelle: ContiTech AG

Simona Falcinella beeilt sich zwar zu betonen, dass es für jede Modellreihe auch Alternativen zum Leder gebe, auf ein veganes Cockpit bei Audi A6, A7 Sportback und A8 wird man jedoch noch eine Weile warten müssen. Für die Modelle darunter gibt es jedoch auch Versionen ganz ohne tierische Produkte.

Geradezu verschwenderisch geht die BMW-Tochter Rolls-Royce bei der Gestaltung der Innenräume vor: Für einen einzigen Phantom verbraucht die Luxusmarke elf Tierhäute, für einen Ghost immerhin neun. Neben dem gegerbten Fell schottischer Hochlandrinder verwendet die Spezialabteilung Bespoke auch die Haut von Straußen und Alligatoren. Tierschützer werden damit getröstet, dass es sich dabei ausschließlich um frei lebende und „glückliche“ Tiere handele.

Doch auch im Superluxussegment hat man erkannt, dass edle Lederbezüge längst nicht mehr das Maß aller Dinge sind. So liefert der Rolls-Royce-Konkurrent Bentley seine Autos für den indischen Markt nur mit Samt- oder Alcantarabezügen aus. Auf dem Subkontinent lehnen es die Kunden nämlich kategorisch ab, auf der Haut von Tieren Platz zu nehmen, die ihnen heilig sind.