10年前、ある小児科の医師が、当時は医学的に解明されていなかった十数人の小児間質性肺疾患の患者たちに会った。患者たちはその後、急激に症状が悪化して死んだ。間質性肺疾患は、原因は不明だがさほど発生率は高くなく、急激に症状が悪化することも珍しい。しかし、ありえないというわけではない。目の前で起きたことを信じるのが医師の仕事だ。彼はこの患者の命を脅かす「怪質」を前に真剣に悩み、科学的にアプローチしようとした。 翌年春にも原因不明の怪現象が発生すると、彼は本格的に戦いを始めた。しかし、呼吸器学において科学的に原因を究明する難しさは想像を絶する。人間は24時間休まず呼吸する。大気には、有害と考えられるすべてのものが混ざっている。死体焼却場、ゴミ埋立地、放射性物質処理場、肥料工場、黄砂、PM2.5、花粉、お香、芳香剤、殺虫剤、香水、ペット用品、水や薬、食品、細菌、ウイルスなど、すべてが原因の可能性がある。そして、同僚を通じて事例を収集した原因不明の肺疾患の患者数百人は、全国に均等に分布していたが、人口に比べても少ない数字だった。 これを解明するため、彼は極めて科学的な方法で厳しい戦いを始めた。あらゆる検査方法を総動員し、すべて答えるのに2時間以上かかる設問も作った。全国の類似の患者を集めて論文とデータを重ね合わせ、同じ空間にいた人たちが同じ病気になることが多いと明らかにした。そして、科学的に有意に説明可能な原因を発見し、実験で明らかにした。それが加湿器殺菌剤だ。 結局、2011年の大規模な疫学調査で真相が明らかになり、原因は加湿器殺菌剤と確定。その製品は全て販売中止または廃棄処分となった。この悪魔のような製品が市場から消えた後に、原因不明の疾患は韓国では発生しなくなった。科学的なアプローチと個人、そして学界の情熱が成し遂げたことだった。

韓国で販売されたオキシー・レキットベンキーザー社の加湿器殺菌剤 今思えば背筋が凍るようなフレーズだが、この宣伝は人々に呼吸器疾患の不安をあおり、加湿器殺菌剤を使う安心感を与えた。この過程で、世界に類を見ない市場が開拓され、イギリスの企業オキシー・レキットベンキーザーに続き、洗剤メーカー「エキョン」、大型スーパーのホームプラス、ロッテマート、Eマートなどが参入する。2011年に販売禁止になるまで、新型インフルエンザなどの好材料を背景に年間60万個が売れた。他の国では1個も売れない間に起きたことだ。その結果は、よく知られている通りだ。政府が認定しただけでも95人が死亡し、300人以上が生涯にわたる後遺症を患った。被害は今でも現在進行形だ。 振り返ると、互いに過信していた。売り手は許可した政府機関を信じ、政府は目の前の見えない危険を判断できる自浄能力がなかった。そして、消費者と推定される全国の800万人は、彼らを信じるしかなかった。しかし800万人のうち、意外に少ない約100人の死者と300人の患者数も、この原因を究明するのに困難を極めた。おそらく明らかになっていないか、または埋もれた死者が明らかに存在することを示唆している。とにかく、この過程で「原因から結果」を探ろうという科学的な努力は皆無だった。一人の科学者が「結果から原因」をさかのぼろうとするまででは。 この責任は多角的に分析しなければならない。安全不感症に悩む国家という垣根の中で起きた極端な事件だ。この製品の販売まで関与したすべての政府関係者と、人間の幸福と尊厳を担保に売上を上げた企業。この事故は、私たちが経験した多くの惨事を再び浮かび上がらせる。最近では官僚と企業が人間の命で危険な賭けを繰り広げ、最終的に海に沈没したセウォル号だ。だから、この事件を「家の中のセウォル号」と呼んでもいい。 この過程で、科学をはじめ専門家の意見が無視されたことも共通している。この恐ろしい一連の事件で、第三者が科学的に原因を明らかにするまで、関係者で合理的な疑問を抱いた人は誰もいなかった。こうした惨事で専門家の意見を聞くプロセスが丸ごと無視されている点が、実に恐ろしい同一線上にある。これは、官僚と企業の安易さを再びあらわにする大きな課題であり、責任であり、政府が自由でないという点を示唆している。