Elon Musk – ici, en juillet 2017 – avait annoncé sur Twitter au mois d’août qu’il comptait retirer le groupe Tesla de la Bourse. BRENDAN SMIALOWSKI / AFP

C’était pendant la torpeur de l’été, en pleine séance boursière, le 7 août. Elon Musk, le patron du fabricant d’automobiles électriques Tesla, envoyait à ses 22 millions d’abonnés sur Twitter une série de messages qui n’ont pas été du goût de la Securities and exchange commission (SEC), le régulateur de la Bourse américaine. Cette dernière a ouvert une enquête puis déposé plainte pour fraude, jeudi 27 septembre, devant un tribunal de New York.

Le premier tweet était médusant : « J’envisage de retirer Tesla de la cote au prix de 420 dollars. Le financement est assuré », écrivait M. Musk. Une information déroutante, qui valorisait Tesla 70 milliards de dollars, nécessitait un financement record pour une telle opération de sortie de la cote. Pis, M. Musk a persisté, précisant dans d’autres tweets que « le soutien des investisseurs est confirmé. La seule raison pour laquelle ce n’est pas certain, c’est que cela dépend du vote des actionnaires ». Et pour les petits actionnaires, M. Musk assurait qu’il avait un dispositif pour leur permettre de rester propriétaires de l’entreprise « grâce à un fond dédié à cet effet ».

Selon la SEC, les tweets diffusés par M. Musk étaient « faux et trompeurs » et ont provoqué une envolée artificielle du titre à 380 dollars, pour se rapprocher de la barre des 420 dollars. « La célébrité d’un dirigeant ou sa réputation d’innovateur technologique ne donnent pas le droit de prendre ses responsabilités à la légère », accuse Stephanie Avakian, codirectrice à la SEC. L’institution demande des amendes et surtout l’interdiction pour M. Musk d’exercer une fonction de dirigeant ou de mandataire social.

Analystes financiers dubitatifs

La sortie de M. Musk, 47 ans, avait complètement pris de court l’entreprise dont il détient un cinquième du capital. Le créateur des voitures électriques Tesla ferraillait depuis des mois avec les investisseurs qui ont poussé le titre à la baisse, en raison de ses retards de production. M. Musk avait assuré que le rythme de 5 000 véhicules de son Model 3 par semaine, atteint en juin, était durable et lui permettrait de ne pas avoir recours à de nouveaux capitaux.

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Les analystes financiers étaient particulièrement dubitatifs, à l’instar de Morgan Stanley, qui estimait que l’entreprise aurait besoin de lever 2,5 milliards de dollars d’ici à la fin de l’année. Les prévisions de M. Musk ont souvent été folkloriques. En mai 2016, rappelle le Wall Street Journal, il annonçait à des investisseurs qu’il produirait entre 100 000 et 200 000 véhicules au second semestre 2017. Cette année-là, il ne produisit que 4 000 véhicules.

La sortie de M. Musk a eu lieu alors qu’un fond d’investissement saoudien avait pris 5 % du capital de Tesla. L’idée d’une sortie de la Bourse, huit ans après la première cotation de Tesla, visait à s’affranchir de la pression des investisseurs qui vendent le titre à découvert. Mais techniquement, elle semblait irréaliste. Les opérations de sortie de Bourse ont en général lieu par endettement, mais Tesla, qui ne fait pas de profit, est incapable de dégager les liquidités nécessaires pour rembourser ses annuités.

L’action décroche de 10 %

Son directeur comptable a d’ailleurs démissionné en septembre après un mois de présence. Selon le Wall Street Journal, le plus grand rachat d’une entreprise par endettement fut celui en 2007 de Energy Future Holdings pour 32 milliards de dollars. L’entreprise texane avait fini par se déclarer en faillite en 2014.

M. Musk s’est défendu dans un communiqué publié par Tesla : « Cette initiative injustifiée de la SEC me déçoit et me blesse profondément. J’ai toujours agi dans le meilleur intérêt de la vérité, de la transparence et des investisseurs. L’intégrité est la valeur la plus importante de ma vie et les faits montreront que je n’ai jamais transigé sur ce point de quelque manière que ce soit. »

Dans les transactions après la fermeture de Wall Street, l’action Tesla décrochait de 10 % à 277 dollars, jeudi. La perspective d’un départ forcé de M. Musk, PDG depuis 2008, inquiète particulièrement les investisseurs, même s’ils pénalisent le titre à chaque frasque de son président, la dernière étant une vidéo où il consomme de la marijuana.