デジタル技術において、可動部をなくすことは重要な位置を占めている。複雑な機構が多いエンジンはコンピューター制御のシンプルなモーターにとって代わられる。ミラーレスカメラは従来のデジタル一眼レフとは違い、写真を撮るために内部の鏡を動かす必要がない。急成長するLiDAR（レーザーセンサー）分野では、回転機構をもたないソリッドステート型が人気だ。CDという代物は回る円盤を使って音楽を聞くらしいが、将来的には消えていくのだろう。

こうした流れにあって、ラスヴェガスで開かれた世界最大級の家電見本市「CES 2018」で公開された光り輝く自動車関連製品のひとつが、可動機構のみならず100万個ものパーツを使った技術で構成されていたのは驚きだった。テキサス・インスツルメンツ（TI＝関数電卓で有名だが、それ以外にも製品をつくっている）が発表したヘッドライトシステムは、同社の商標登録でもあるデジタルライトプロセッシング（DLP）を使って100万以上のピクセルを個別操作することで、緻密な制御が可能になっている。

映画館でも使われている技術を応用

DLPは、これまでは主に映画館やプロジェクターで使われてきた技術で、1秒間に1万回も点滅させることが可能な極小の動く「マイクロミラー」でできている。マイクロミラーを反射状態にすると白い光がレンズを通してスクリーンに投影され、光を出したくないときはミラーを黒くして吸収させる。つまり、ピクセルのオンとオフを切り替えるようなものだ。

この技術を応用したのが、今回発表されたスマートヘッドライトである。対向車のドライヴァーを邪魔することなく道を照らすだけでなく、道路上に文章やアニメーションを映写するようにプログラムすることも可能だ（TIは実際に、CESでこうしたプログラミング機能を備えた新型DLPチップセット「DLP5531-Q1」を売り歩いていた）。

プログラム可能なヘッドライトシステムを開発しているのはTIだけではない（例えばアウディは昨年、レーザーを使った同じようなシステムを発表した）。だが、解像度は現行の製品では最高だという。さらにTIのシステムは、どのような光源でも使えるので、しゃれたレーザーライトのために普通のLEDライトを諦める必要はない。

この製品でまず思いつくのは、対向車線の向こうからクルマが近づいてきているときに、ハイビームを保ちたい場合だ。システムは対向車のヘッドライトの位置を車載カメラで自動追跡し、対向車が近づくにつれその方向に向いている明かりを少しだけ暗くする。同様に、車載センサーが道路標識や道路に侵入した動物などドライヴァーに注意を促したいものをとらえたときに、その方向も少し明るく照らすことができる。

歩行者へのメッセージや「横断歩道」も投影可能

こうしたヘッドライトは将来的に、自律走行車に不可欠となるだろう。TIのブライアン・バラードは、「このチップセットはADB（配光可変ヘッドランプ）をサポートするために開発したものですが、道路に情報を投影するようにプログラムすることも可能です」と話す。

ドライヴァーのいないクルマは、道を渡ろうと待っている歩行者に対して「どうぞ」と合図することができない。路上に横断歩道を投影したり、「渡ってください！」というメッセージを書くヘッドライトがあれば、コミュニケーションギャップを埋めることができるだけでなく、交通事故防止策にもなる。社会における無人車の受け入れにも貢献するだろう。

TIによると、顧客の自動車メーカー（具体名は明かしていない）がこの技術の導入を進めているが、アメリカでは当面はこうしたヘッドライトが販売される予定はないという。はるか昔に定められた合衆国安全規則では、自動車はハイビームとロービームにそれぞれ別の光源を装備することが定められており、TIのシステムでは光源はひとつだからだ（アウディのスマートレーザーライトも同じである）。

お役所仕事はたいていそうだが、規則の更新や撤廃には多大な労力を要する。メーカーは未来のクルマにはこの安全技術が不可欠であることを証明しなければならない。

追い越し車線で目の前をのろのろ走っているクルマに対して「車線から出てください！」というメッセージ（サイドミラーやバックミラーでも読みやすいように鏡文字だ）を道路に書くというアイデアには感心する。その一方で、アメリカで実現するのはおそらく、対向車がいるという理由で自分の視界を狭めなくてもいい機能くらいだろう。それだけでも十分だ。