夏の甲子園大会が始まった８月上旬、ＰＬ学園が新チームを始動した。春夏７度の全国制覇を誇る全国屈指の伝統校。新入生部員の募集を停止するなど存続問題で揺れる。現在は一般入試で入学した、２年生の１１人だけで練習を行っている。

「なくなるのはすごくさみしいこと。まだどうなるか分かりませんが、素晴らしいＯＢの方がたくさんいる」

存続危機に立つ母校野球部について、広島のエース前田健太投手は、特別な思いを明かす。来年度も部員募集がなければ、来夏の大会以降は休部状態となる。自身は１年夏と、３年春に甲子園出場。３年間を振り返れば「９９％つらい思い出。楽しい思い出は１％くらい」と言う。甲子園出場は当たり前。全国でいかに勝つかを求められている中、過ごす日々は想像を絶する。だが、振り返る表情は、どこか明るくもある。

思い出をたどれば、話は尽きない。１年生の時は、授業が終われば２キロ離れた球場まで、制服姿で全力ダッシュ。５分…いや、１分でも時間が貴重で、ホームルームを早く終わらせるために、教室の時計を早めていたという。それも全クラス、等しく合わせる徹底ぶり。１年夏から、ベンチ入りしたスター選手といえど、下積み時代は平等で、厳しい。「野球も大事ですけど、変な知恵ばかり付きました。もう、生きるのに必死で」。朝５時にセットされた目覚ましは、秒針の音で鳴る前に気づいたという。

当然、練習も過酷。「特に冬の合宿は地獄」だった。朝５時から練習で、終わるのは夜１１時。ランニングは１日に２５キロ。ただ走るだけじゃない。１００メートル、４００メートル、３２００メートル。常に、タイム設定がある。設定タイムをオーバーすれば、本数には加算されなかった。「遅いヤツがいたら、背中を押しながら走っていました」。勝たなければならない重圧を、日本一と言われた練習量で拭い去ってきた。常勝ＰＬ－。こうして「伝統」は脈々と受け継がれてきた。

入部当初１６人だった同級生は、１２人で最後の夏を迎えた。卒業から９年。仲間と過ごした３年間は、プロに入ったいまでも色あせない。「大切な仲間です。食事に行くと一番心が落ち着くし、刺激し合える存在です」。

今夏も広島新庄など、７県で初出場校が甲子園の切符をつかんだ。「伝統校」、「名門校」という言葉は、時代の流れと共に薄れつつある。それでも現在、早実（西東京）や、鳥羽（京都）＝旧京都二中＝など、第１回出場校が甲子園で躍進をした。何十年と積み重ねた軌跡の先に、人々の心を振るわせる“なにか”があるようだ。

「僕はＯＢの方たちを誇りに思うし、助けられてきたこことが、たくさんあります。なくなればこれ以上、ＯＢは出てこない。野球部が続いてほしいと、強く思う。僕がそうだったように、ＰＬに憧れた子供たちもたくさんいると思う。できれば、続いていってほしいと思いますね」

高校野球ファン、いや、野球を知る全国の人々に、強烈なインパクトを残す伝統校は今、存続問題に揺れている。前田は言葉に力を込め、訴えた。ＰＬ復活を、全国のＯＢ、野球ファンが待っている。（デイリースポーツ・田中政行）