Nach Ansicht von George Daley, Biologe und Stammzellforscher am Boston Children’s Hospital in Massachusetts, besteht der wissenschaftliche Fortschritt der Studie darin, dass die Forscher mit der CRISPR-Technik erfolgreich eine gezielte genetische Veränderung hervorgerufen hätten. "Es sieht aber nicht so aus, als hätte diese Publikation mehr zu bieten als eben den anekdotischen Nachweis, dass CRISPR in menschlichen Embryonen funktioniert. Aber das wussten wir bereits", erklärt Daley. "Das ist eindeutig noch weit von dem entfernt, was die Technik eigentlich verspricht" – nämlich sämtliche Genkopien von CCR5 in einem menschlichen Embryo zu inaktivieren.

"Die Arbeit zeigt die vielen technischen Schwierigkeiten, die einer präzisen Genveränderung in menschlichen Embryonalzellen noch im Weg stehen", meint der Neurowissenschaftler Xiao-Jiang Li von der Emory University in Atlanta, Georgia. Forscher sollten diese Tücken zunächst beseitigen, beispielsweise mit Experimenten an nicht menschlichen Primaten, und erst dann am Genom menschlicher Embryonen weiterarbeiten, so Li.

Nur begrenzte Aussagekraft?

Tetsuya Ishii, Bioethiker an der Hokkaido University in Sapporo in Japan, hat keine Probleme damit, wie die Experimente durchgeführt wurden – eine lokale Ethikkommission hatte die Versuche genehmigt und die Eizellenspenderinnen eine Einwilligungserklärung abgegeben; allerdings stellt er die Notwendigkeit der Experimente in Frage: Die CCR5Δ32-Mutation ins Genom einzubauen, sei "schlicht Spielerei mit menschlichen Embryonen", erklärt Ishii – selbst wenn diese nicht lebensfähig sind.

In ihrer Veröffentlichung schreiben Fan und Mitarbeiter, es sei wichtig, bereits jetzt solche Machbarkeitsstudien zum Gene Editing in menschlichen Embryonen durchzuführen, noch während die ethische und rechtliche Debatte über genetische Veränderungen in der Keimbahn läuft. Sie schreiben: "Wir glauben, dass jeder Versuch einer Schaffung genetisch veränderter Menschen durch Modifizierung von Embryonen im Frühstadium so lange streng verboten werden sollte, bis sowohl ethische als auch wissenschaftliche Probleme gelöst sind."

George Daley sieht gravierende Unterschiede zwischen den Untersuchungen von Fan und der Forschung einer britischen Arbeitsgruppe, die im Februar von der britischen Behörde für menschliche Befruchtung und Embryologie (HFEA) genehmigt wurde und bei der menschliche Embryonen mit Hilfe von CRISPR genetisch modifiziert werden dürfen. Die Arbeitsgruppe der Entwicklungsbiologin Kathy Niakan am Francis Crick Institute in London versucht zu verstehen, warum einige Schwangerschaften vorzeitig enden, und inaktiviert dafür Gene, die in der ganz frühen Phase der Embryonalentwicklung eine Rolle spielen. Die Untersuchungen werden zwar an lebensfähigen Embryonen durchgeführt, laut Genehmigung sind die Forscher aber dazu verpflichtet, jedes Experiment innerhalb von 14 Tagen zu beenden.

Embryonenforschung versus Manipulation am Menschen

Anfang des Jahres äußerte sich der Entwicklungsbiologe Robin Lovell-Badge, der ebenfalls am Francis Crick Institute forscht, gegenüber "Nature": Die Genehmigung sei von der britischen Behörde sorgfältig erwogen worden, könnte aber seiner Meinung nach anderen Wissenschaftlern Aufwind verleihen, die ebenfalls Gene Editing an menschlichen Embryonen erproben wollen. "Falls das wirklich bereits in China gemacht wird, dürften bald zahlreiche weitere Artikelmanuskripte auftauchen", meint Lovell-Badge.