El 20 de abril de 2017 se llevó a cabo la prueba suborbital del cohete argentino VEx 5A. Lamentablemente, el motor se apagó seis segundos después del despegue tras alcanzar doscientos metros de altura. El vector cayó a plomo y explotó a poca distancia de la rampa de lanzamiento, situada en el Centro Espacial Punta Indio. El VEx 5A era una prueba que formaba parte del programa de desarrollo del lanzador orbital Tronador II. Este cohete argentino será un lanzador orbital de dos etapas —originalmente tres— capaz de colocar hasta 250 kg en una órbita polar de 600 kilómetros de altura lanzado desde Puerto Belgrano. Después de muchos años de retraso con el programa, la CONAE (Comisión Nacional de Actividades Espaciales) decidió probar el lanzador en sucesivas etapas antes de construir la versión lanzador orbital.

En febrero y agosto de 2014 se efectuaron las pruebas VEx 1A y VEx 1B para comprobar el funcionamiento del sistema de guiado y navegación, así como el motor de la segunda etapa del lanzador. La VEx 5A era la primera prueba de la primera etapa (VEx viene de ‘Vehículo Experimental’). El Tronador II emplea kerolox —queroseno y oxígeno líquido— en la primera etapa y combustibles hipergólicos en la segunda y tercera etapas, una configuración bastante extraña para un lanzador orbital moderno, a pesar de que ha sido usada en el pasado (el Delta II estadounidense, por ejemplo). Por eso este ensayo era esencial en tanto en cuanto se trataba de la primera vez que se probaba en vuelo un motor argentino de kerolox.

Las pruebas VEx 1A y VEx 1B de 2014 para verificar el funcionamiento de la segunda etapa tuvieron un resultado agridulce. El cohete VEx 1A se estrelló contra el suelo tras elevarse apenas dos metros, pero el VEx 1B alcanzó los 2,2 km de altura después de que su motor funcionase durante 27 segundos. Antes de efectuar estas pruebas la CONAE decidió cancelar las VEx 2, 3 y 4 y pasó directamente a las VEx 5, que básicamente consisten en un cohete VEx 1 con una primera etapa dotada de un motor de kerolox. Los cohetes VEx 5 tienen 18 metros de longitud, 1,5 metros de diámetro y 8,5 toneladas de peso al lanzamiento. El VEx 5A incorpora un motor de kerolox de 11 toneladas de empuje en la primera etapa, además de una segunda etapa hipergólica con un motor de 2,5 toneladas de empuje con el objetivo de alcanzar los 15 kilómetros de altura. La prueba VEx 5B sería similar, pero llegaría a mayor altura. Por su parte la VEx 5C sería una prueba con un motores de la primera etapa con 30 toneladas de empuje (parece ser que el diseño es similar al de 11 toneladas, pero se usará con turbobombas en vez de con un sistema de presurización a base de helio). Finalmente se lanzaría un Tronador II como demostrador tecnológico en el que se pondrían a prueba las dos fases del cohete, la primera con tres motores de kerolox.

Inicialmente las VEx 5 debían tener lugar en 2015, pero al final fueron retrasadas a 2016. El cohete VEx 5A fue colocado en la rampa y de cara a un lanzamiento el 22 de noviembre de 2016, pero el ensayo fue cancelado en el último momento. Y el 20 de abril de 2017 despegó el VEx 5A con los tristes resultados ya conocidos. El Tronador II será un lanzador de dos etapas y 64 toneladas al lanzamiento (5 toneladas en seco), 27,8 metros de longitud y 2,5 metros de diámetro. CONAE quiere construir el Tronador III a partir del Tronador II, que será un lanzador de 89 toneladas y 34 metros de longitud capaz de situar entre 700 y 1000 kg en órbita baja. El diseño del Tronador II ha cambiado estos últimos años y ahora la primera y segunda etapas tendrán el mismo diámetro, con dos de los tres motores de kerolox de 30 toneladas de empuje de la primera etapa situados en el lateral del vehículo. CONAE planea pasar directamente al Tronador III como lanzador operativo y usar el Tronador II solo como demostrador tecnológico previo.

El fallo de la prueba VEx 5A es un auténtico jarro de agua fría que seguramente retrasará aún más el calendario de ensayos del Tronador II. El programa Tronador ha sufrido numerosas demoras y ha sido objeto de todo tipo de encendidos debates políticos. En cualquier caso, llegado este punto esperemos que se solucionen los problemas y Argentina cuente con un lanzador propio lo antes posible.

Referencias:

http://argentinaenelespacio.blogspot.com.es/

http://www.zona-militar.com