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長野で行われた広島－阪神８回戦。延長十二回、阪神の攻撃が無得点に終わった瞬間、貯金を持ったセ・リーグ球団がなくなることが確定した。ペナントレースではおよそ考えにくい事態は、交流戦でパ・リーグに打ちのめされたために引き起こされた「屈辱」といえるだろう。

２００５年に始まった交流戦で、セが勝ち越したのは１度（０９年の７０勝６７敗７分け）だけ。今季はセの４４勝６１敗３分けと輪をかけての惨敗。１４日にはセの６球団がともに負ける醜態もあった。あまりの実力差はついに、正常なペナントレースの遂行にも悪影響を及ぼした。

セの首脳陣や投手陣からはこれまで、「パの打者はバットを振り抜いてくるから怖い」との声が上がっていた。柳田や松田（いずれもソフトバンク）糸井（オリックス）中村、森（いずれも西武）…。豪快で野武士然とした「実力のパ」の野球を「人気のセ」は恐れてきた。首位を走りながら交流戦で１０連敗したＤｅＮＡ中畑監督が「もう忘れた」と自嘲気味に総括したのも無理はない。

加えて、指名打者（ＤＨ）制を採用するパでは投手が気を抜ける場面が少なく、「守れないが打撃は超一流」という強打者との対戦を余儀なくされる。自然、投手としての力量も上がるというものだ。

こうした事態に「交流戦は廃止すべきだ」といった声すら漏れる。このままでは「人気のセ」の座すら危うい。今回のケースはさすがに一過性のものだろうが、セは今後はＤＨ制の導入など、抜本的なリーグの底上げ策を検討すべきだ。さもなくば、日本シリーズの存在意義すら問われかねない。（坂井朝彦）