Un rapport indépendant met en cause les autorités de Rotherham, accusées d'avoir longtemps négligé cette affaire, durant laquelle des adolescents de 11 à 16 ans ont été abusés sexuellement entre 1997 et 2013.

«Personne ne connaît l'ampleur de l'exploitation sexuelle qu'ont subie des enfants à Rotherham à travers les années», a déclaré la professeur Alexis Jay, auteur du rapport.

La négligence des autorités aura eu des conséquences dramatiques. Entre 1997 et 2013, quelque 1400 adolescents, pour l'essentiel des jeunes filles âgées de moins de 16 ans, ont été abusés sexuellement à Rotherham, une ville industrielle du nord de l'Angleterre. Pourtant, au cours de ces 16 années, les services sociaux et la police avaient été alertés à plusieurs reprises. Mais les plaintes n'avaient pas suffisamment été prises au sérieux voire étouffées par les fonctionnaires et les policiers, conclut un rapport indépendant rendu public mardi. Celui-ci est le fruit d'une enquête indépendante confiée à une ancienne inspectrice des affaires sociales, Alexis Jay. Elle fait suite à une série d'articles publiés sur cette affaire dans le Times dès 2012 alors qu'un premier procès s'était déjà tenu deux ans plus tôt.

Qui sont les victimes?

Le rapport fait froid dans le dos. Les 1400 victimes, essentiellement des jeunes filles, avaient toutes moins de 16 ans au moment des faits. La plus jeune était âgée d'à peine 11 ans. Elles sont décrites comme «des jeunes Britanniques blanches», toutefois les dernières victimes appartenaient à des minorités ethniques. Les auteurs des agressions étaient, eux, principalement originaires du Pakistan. Ils s'en prenaient plus particulièrement à des enfants vulnérables, dont plus du tiers étaient connues des services de protection de l'enfance ou logés dans des centres de placement. «Beaucoup des affaires que nous avons étudiées montrent des enfants ayant connu des problèmes familiaux, des histoires de violence conjugale, des parents toxicomanes et, dans certains cas, de graves troubles mentaux», raconte Alexis Jay. Nombre de victimes, une fois sous le charme de ces prédateurs sexuels, se trouvaient à terme coupées de leur milieu familial.

Quels sont les faits incriminés?

«Personne ne connaît l'ampleur de l'exploitation sexuelle qu'ont subie des enfants à Rotherham à travers les années.» Parmi les sévices subis, Alexis Jay relate le cas d'une fillette violée par plusieurs hommes, les uns après les autres. «Des enfants ont été aspergés d'essence puis menacés d'être enflammés, ont été menacés avec des armes, ou encore ont été forcés d'être témoins de viols très violents», poursuit le rapport. Les chantages étaient monnaie courante et les enfants étaient menacés s'ils venaient un jour à parler. Dans certains cas, leurs familles ont même été harcelées. Certains enfants ont aussi fait l'objet d'un véritable trafic dans plusieurs villes du nord de l'Angleterre où ils étaient échangés pour être de nouveaux exploités sexuellement.

Quelle est la responsabilité de l'administration?

Le rapport d'Alexis Jay est le quatrième dans cette affaire. La réalité a été ignorée en dépit de trois rapports effectués entre 2002 et 2006 qui «n'auraient pas pu être plus clairs dans la description de la situation à Rotherham», explique-t-elle. L'auteur met ainsi en cause l'inaction des services sociaux. Selon elle, des élus du conseil municipal ont eux aussi sous-estimé la gravité du problème. La municipalité pensait qu'il s'agissait d'un problème ponctuel. De nombreux agents ont «fait part de leur nervosité à identifier les origines ethniques asiatiques des auteurs présumés, de peur de passer pour raciste», indique le rapport. Quant à la police, elle a «considéré un grand nombre de ces victimes avec mépris». Le président du conseil d'agglomération, le travailliste Roger Stone, a démissionné peu après la publication du rapport.

Que sont devenus les agresseurs?

En 2010, cinq hommes décrits par les juges comme «des prédateurs sexuels» ont été condamnés à de longues peines de prison. Et la police du South Yorkshire travaille actuellement sur 32 enquêtes pour exploitation sexuelle, dans lesquelles au moins 15 personnes sont poursuivies ou accusées. Mais, s'inquiète Alexis Jay, «ces agissements ne sont pas confinés au passé, ils se perpétuent encore de nos jours».