Uma dupla portuguesa desvendou um dos grandes mistérios da história da ciência, mais especificamente, da cartografia, dos últimos séculos. Henrique Leitão e o comandante Joaquim Alves Gaspar descobriram como é que foi criado o mapa de Mercator em 1569, que viria a permitir revolucionar a navegação marítima. A solução encontrada pelos investigadores é também portuguesa, chama-se Pedro Nunes.



A Renascença falou com Joaquim Alves Gaspar, um ex-oficial da Marinha e especialista em cartografia, que nesta entrevista procura explicar, para leigos, a importância da sua descoberta.

Comecemos pelo princípio. O que é a Projecção de Mercator e quem foi Mercator?



Gerardo Mercator foi um cartógrafo flamengo do século XVI. Em 1569, apresentou ao mundo um grande planisfério, uma grande carta com o título, em latim, "Nova et Aucta Orbis Terrae Descriptio ad Usum Navigatium Emendate", ou seja, "Nova e melhorada representação do mundo correctamente adaptada para o uso da navegação”.

Até então, as cartas náuticas faziam-se do modo mais ingénuo possível. Marcava-se num papel as observações que se fazia a bordo, à superfície da terra. As observações de rumo, que eram feitas com as bússolas, e também as distâncias, que eram estimadas a olho, pelos pilotos, e, a partir de certa altura, as latitudes, que eram medidas astronomicamente.

Mas tudo isto era feito de forma empírica. Aquilo que se observava à superfície da terra era marcado directamente no plano. Isto não funciona, porque a Terra é esférica e não é possível representar a Terra numa folha de papel sem haver distorções. Isto fazia-se, não por ignorância dos cartógrafos ou dos pilotos, mas porque os métodos disponíveis para navegar na altura assim o exigiam. O que Mercator fez foi uma representação da Terra que é particularmente adaptada ao uso da navegação.

Como assim?

Os navios que navegam através da bússola e da agulha magnética fazem trajectos que, em termos científicos, se chamam trajectos loxodrómicos ou, em termos mais comuns, linhas de rumo. Podemos pensar que essas linhas, à superfície da Terra, eram o caminho mais curto entre dois pontos, que eram linhas rectas sobre a esfera, mas não é nada disso.

Imagine que parte do Equador e segue um rumo constante nordeste. Nordeste é um rumo que faz 45 graus com a direcção do Norte. A cada passo do seu percurso, o seu caminho faz sempre um ângulo de 45 graus com os meridianos. Mas acontece que os meridianos estão a convergir para o pólo, numa Terra esférica. Portanto, essa linha vai-se aproximando sempre do pólo, não é uma linha recta, é uma linha curva, e, se nós a deixarmos continuar, ela vai fazer uma espiral em torno do pólo.

Esta é a chamada linha de rumo, que é a linha seguida, normalmente, pelos navios à superfície do mar. Quem se apercebeu que esta linha era estranha foi o Pedro Nunes, em 1537, através do seu tratado “Em Defesa da Carta de Marear”. Ele reparou que havia uma diferença entre o caminho mais curto entre dois pontos à superfície da terra e essa linha de rumo.

A grande propriedade da projecção materializada por Mercator é que essas linhas de rumo são representadas por segmentos de recta. É de uma extraordinária importância para a navegação, que fica muito facilitada pelo facto de o piloto poder chegar à carta, ler directamente um rumo entre dois pontos, que é a direcção da linha que os une, ou marcar directamente um rumo entre os dois pontos.

Como é que ele o conseguiu? Afastando os paralelos entre si. Nesta projecção de Mercator, teoricamente, tanto os meridianos como os paralelos são representados por segmentos de recta, e as tais linhas de rumo são também representadas por segmentos de recta e, ainda por cima, correctamente orientadas em relação à linha Norte-Sul. Actualmente, através das ferramentas do cálculo matemático, é fácil deduzir uma fórmula que nos constrói a projecção de Mercator. Mas, na época de Mercator, a matemática era relativamente primitiva. Ele fê-lo por métodos empíricos. Que métodos? Ninguém sabe, porque ele não o disse.