一般の人々はネズミに嫌悪感を抱いているだろうし、実際に家中でいろんなものをかじるネズミとの戦いは問題になる。しかし、島全体の生態系を破壊してしまうネズミの問題と比べれば、そんなものは大したことがない。

ひとつの島のなかに妊娠中のネズミを1匹放すだけで、この外来捕食者はあっという間に島本来の環境を破壊し尽くす。人間がネズミを本来の生息地とは異なる場所に移動させてしまうことで、ネズミが脅威へと変貌してしまうのだ。

それがまさに、ガラパゴス諸島のセイモウル・ノルテ島（ノース・セイモア島）で起きている窮状である。エクアドル沖にある面積455エーカー（約1.8平方キロメートル）の小さなこの島では、環境保護活動家たちが2007年に外来ネズミの駆除に成功した。しかし10年後、ネズミは戻ってきた。近くのバルトラ島から泳いできたとみられている。

イグアナまで食べてしまう食欲

セイモウル・ノルテ島の固有種に危険が差し迫っていることに気付いた環境保護活動家たちは、再度戦いを宣言した。ネズミは鳥の卵やひなだけでなく、イグアナのような爬虫類も食べてしまうのだ。

今回、新兵器として投入されたのはドローンである。あらかじめ決められたルートに沿って自律飛行し、殺鼠剤の“爆弾”を投下していく。その精度は非常に高く、ターゲットとの誤差は50cm未満だという。

当局と環境保護活動家は、セイモウル・ノルテ島のネズミを再度駆逐しつつある。だが、世界の島々を侵入種から守るための戦いは、まだ始まったばかりだ。

PHOTOGRAPH COURTESY OF ISLAND CONSERVATION

島とは特別な場所である。それぞれが地球上で唯一無二の生態系を宿している。だが、どの島にも共通して言えることは、たいていの場合、哺乳類がいないということだ（コウモリは別として）。

哺乳類は鳥や昆虫とは異なり、本土からやって来るのが難しい。このため、もしネズミのような哺乳類がやって来たときには、生態系は大混乱に陥る。それがセイモウル・ノルテ島の状況だった。

とりわけここは、地球上で唯一の夜行性のカモメであるアカメカモメの生息地である。ネズミの存在しない環境で進化していたこのカモメのような種には、食欲旺盛な捕食者にどう対処すればいいのかわからない。島のネズミたちには、さらなる捕食者の脅威がないため、花粉を運ぶ役割を果たす昆虫さえも捕食し、カスケード効果を引き起こす。

ドローンという秘密兵器の威力

エクアドル政府によるネズミ根絶の取り組みを支援した環境保護団体「アイランド・コンサヴェイション」のプロジェクト責任者、チャド・ハンソンは次のように語る。「サボテンの主要種や、海鳥の巣づくりにとって必要な、ほかの多数の植物種が消滅しました。この影響はずっと続いていくもので、最終的には大規模な生息環境悪化につながります」

ほかにも予想外の影響がある。窒素が豊富な鳥の糞は、サンゴ礁にとって重要な栄養素だ。鳥の個体群が激減すれば、周辺海域のサンゴにも悪影響がある［日本語版記事］のだ。

セイモウル・ノルテ島にとっての解決策は、ドローンだった。しかも大きなドローンだ。6個のローターを搭載した重さ55ポンド（約25kg）のドローンは、特別につくられた殺鼠剤のペレット弾44ポンド（約20kg）を搭載できる。ペレット弾の色は青で、この色は鳥の注意を引かないことが研究でわかっている。

ドローンの離着陸は沖のボートから手動で行うが、飛び立ったあとは、あらかじめ定められた爆撃航程を自動的にこなしていく。

高精度にターゲットを狙い撃ち

こうした大規模な駆除は、ヘリコプターでも実施することはできただろう。実際に、自然保護団体「ザ・ネイチャー・コンサヴァンシー」は、カリフォルニア州沖のサンタクルス島にいた外来アリに対してこれを行っている［日本語版記事］。

だが、サンタクルス島の面積は100平方マイル（約260平方キロメートル）であるのに対して、セイモウル・ノルテ島の面積はわずか455エーカー（約1.8平方キロメートル）しかない。したがって、精度が重要になる。

「ネズミがいないところにエサをまきたくありません。海や池にエサが浮いているといった事態を生じさせたくないのです」と、ハンソンは言う。

その精度が功を奏し、ネズミの駆除はほぼ完了しているという。アイランド・コンサヴェーションは現在、こうしたドローン戦術の恩恵を受けられる場所はほかにもあると考えている。

「ドローンを飛行機に乗せれば世界中のどこにでも運べます」と、ハンソンは言う。それに比べるとヘリコプターは、運びやすさにしても、配備コストの安さにしても、ドローンの足元にも及ばない。「これによって事実上、これまでずっと対象になりにくかった多くの島に道が開かれます」

極めて重要な勝利

もちろん、ドローンがどこででも有効というわけではない。駆除対象が広範囲に存在している場所では、ヘリコプターのほうが広範囲に対応できるだろう。サンタクルス島のアリの駆除を率いた科学者、ザ・ネイチャー・コンサヴァンシーのクリスティー・ボゼは、「われわれの取り組みであれば、ドローンはエサをまく方法として実用的ではないでしょう。対象としている駆除の規模と範囲に合わないからです」と説明する。

だが、複雑な要因もある。それは、この侵入種との戦いが「通常の戦争」のようにはいかない点だ。通常の戦いであれば、勝負がついて条約を締結したら、勝者も敗者もそれぞれやるべきことをする。だが、侵入種との戦いには、絶え間ない警戒が必要だ。ネズミがセイモウル・ノルテ島に戻ってきたことからも、そのことは明白だ。

近隣の島からネズミが泳いできて居座ることがないよう、常に監視する必要がある。サンタクルス島のように、旅行客や科学者を船で運ぶ島では、侵入種を食い止めるには、アリなどの望まれざる生物が一緒に船に乗り込まないよう厳重な管理が必要だ。

悲しいことに、人間が持ち込む侵入種から逃れられる島はほとんどないというのが現実だ。人が決して訪れないような遠く離れた島でさえ、危険にさらされている。難破船から妊娠中のネズミが1匹泳いでくるだけで、生態系は大混乱に陥る。

ドローンは、人間がもたらした生態系の混乱をすべて修正できるわけではない。しかし、少なくともひとつの島で、極めて重要な戦いを勝利に導いたことだけは事実なのだ。