Publié le 3 août 2016 à 12:40

Hollywood a été plus rapide que l’armée américaine pour mettre le à l’affiche de ses films de super-héros. Véritable exploit technologique, cet avion de chasse capable de déjouer les radars les plus sensibles, a enfin été déclaré prêt au combat mardi soir par l’armée de l’air américaine. Soit huit ans après la date prévue, et pour un coût deux fois plus élevé.

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Imaginé au milieu des années 1990 pour remplacer la flotte vieillissante de l’armée de l’air américaine, le F-35 est censé être six fois plus efficace que les appareils actuels en combat aérien et en surveillance, et huit fois plus efficace en attaque au sol. Très manœuvrable, même à des vitesses supersoniques, il est présenté comme un bijou informatique du fait de ses ordinateurs de bord sophistiqués, et de son casque intégré qui offre au pilote une vision à 360 degrés. « Le F-35A va être l’appareil le plus dominant dans notre inventaire parce qu’il peut aller dans des endroits où nos autres avions ne pouvaient pas et il offre à nos dirigeants toutes les possibilités requises sur le champ de bataille », a souligné le général Hawk Carlisle, qui dirige l’US Air Combat Command.

Un dérapage budgétaire

Difficile aujourd’hui d’imaginer que le F-35 a d’abord été pensé comme un avion économique. Quand le Pentagone en a confié le développement à Lockheed Martin en 2001, il avait souhaité que, pour la première fois, un même avion serve ses trois armées : l’armée de l’air, la marine, et le corps des Marines. Les trois versions (F-35A, F-35B et F-35C) devant avoir en commun au moins 80% des pièces et des équipements électroniques, afin de limiter les coûts de production et d’entretien.

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Mais depuis la signature de ce gigantesque contrat d’armement impliquant une dizaine d’Etats étrangers, le projet n’a cessé d’accumuler les retards et les difficultés techniques - dysfonctionnements du logiciel du radar, du refroidissement pour les munitions, ou encore du système de siège éjectable, dangereux pour les pilotes trop légers... En 2014, un troublant feu de moteur oblige carrément l’état-major à clouer au sol les 97 exemplaires construits. Des dérapages qui ont porté le coût total du programme à près de 400 milliards de dollars pour le contribuable américain, contre 233 milliards prévus en 2001, auxquels s’ajoutent une centaine de milliards de dollars facturés aux partenaires étrangers. Un record absolu. Le coût unitaire de l’avion est du coup estimé autour de 160 millions de dollars, même si le Pentagone et Lockheed espèrent ramener la facture à 85 millions de dollars à l’horizon 2019.

20% des ventes avec le F-35

Mais le F-35 ne se contente pas d’être plus onéreux que les appareils actuels, il coûte aussi plus cher à faire voler. 70% des 1.000 milliards de dollars que l’armée estime devoir dépenser pour acquérir et faire voler les avions pendant toute leur durée de vie (estimée à 50 ans) ne financeront que leur utilisation. Lockheed Martin compte en tout cas réaliser 20% de ses ventes avec le F-35, soit 10 milliards de dollars. Un chiffre qui doit doubler d’ici 2020, à mesure que l’usine de Fort Worth, au Texas, montera en charge et pourra produire 150 avions par an.

L’annonce faite mardi soir ne concerne que la version destinée à l’armée de l’air (F-35A), principale cliente de Lockheed, à qui elle a promis d’acheter 1.800 exemplaires. La version B destinée au corps des marines est prête au combat depuis l’été 2015, mais aucun avion n’a encore été utilisé. La mise en service a été accueillie avec scepticisme mardi, certains dénonçant une manoeuvre destinée à sécuriser les financements, alors que plusieurs pays partenaires s’impatientent. Le Canada a ainsi déjà fait savoir qu’il souhaitait se retirer de ce projet hors de prix.

Pourquoi le F-35 a coûté plus de 400 milliards de dollars