La fin du pétrole n’est pas pour demain, mais Total prépare l’avenir à toutes fins utiles. Les deux pieds toujours bien ancrés dans les hydrocarbures, le géant pétrolier français met un doigt de plus dans les énergies renouvelables en rachetant le fabricant de batteries Saft pour 950 millions d’euros. Total a annoncé, ce lundi, avoir signé «un accord de rapprochement» avec le groupe Saft, pour racheter 100% des actions de l’entreprise via une offre publique d’achat (OPA) amicale. Pour convaincre les actionnaires de Saft (essentiellement des fonds anglo-saxons), le groupe présidé par Patrick Pouyanné a consenti une «prime de contrôle substantielle» de 38,3% sur la valeur des actions Saft à la clôture, vendredi. Ce qui fait que Total va débourser près d’un milliard d’euros pour une société qui en valait 673 millions en Bourse avant l’annonce de son rachat.

Résultat, la direction de Saft Groupe a immédiatement donné son feu vert au principe du rachat de l’entreprise par Total, jugé «conforme à l’intérêt de la société, de ses actionnaires et de ses salariés». Le président du directoire de la société, Ghislain Lescuyer s’est dit «convaincu que Total apportera à Saft l’expertise et les ressources nécessaires à son développement futur, notamment sur les plans technologique et commercial». De son côté, le big boss de Total, Patrick Pouyanné, a estimé dans un communiqué que Saft va «devenir le fer de lance du groupe dans le secteur du stockage de l’énergie» : «L’acquisition de [cette entreprise] s’inscrit pleinement dans l’ambition de Total de se développer dans les métiers des énergies renouvelables et de l’électricité.»

Sous le soleil

Evidemment, avec plus de 150 milliards d’euros de chiffre d’affaires dans le pétrole et le gaz, Total ne va pas devenir du jour au lendemain un gentil géant vert. Mais si cette big oil company signe un chèque de près d’un milliard d’euros aux actionnaires de Saft, ce n’est pas uniquement pour verdir son lourd bilan CO 2 . «Nous voyons de réelles opportunités de business à venir dans les énergies renouvelables et significativement dans l’électricité verte», explique un porte-parole de Total. Le groupe s’intéresse notamment de près au potentiel de l’énergie solaire, depuis qu’il a racheté le fabricant de panneaux californien SunPower en 2011 pour un milliard d’euros. Total parie notamment sur l’énergie décentralisée off grid (hors réseau) qui permet à des bâtiments, voire des agglomérations entières de devenir autonomes en énergie grâce au solaire et à l’éolien, couplés à des solutions de stockage par batteries. Car la production d’une électricité intermittente ne va pas sans. «Nous voulons être présents sur toute la chaîne de l’électricité décentralisée», confirme Total, d’où l’intérêt du groupe pour Saft.

Autrefois propriété d’Alcatel, Saft, qui est une marque quasi centenaire (créée en 1918), a été rachetée par le fonds d’investissement britannique Doughty Hanson en 2003. Puis ce dernier a revendu la société en Bourse. Depuis, l’entreprise avait pour principaux actionnaires des fonds anglo-saxons comme BlackRock et UBS, la Caisse des dépôts ou encore la banque centrale norvégienne Norges. Avec Saft, qui développe notamment toute une gamme de batteries rechargeables au lithium-ion et au Nickel, utilisées dans l’aéronautique, le spatial, la défense ou le médical, Total met la main sur un fabricant qui se présente comme «le leader mondial des batteries haute technologie». Une entreprise qui affichait en tous cas 760 millions d’euros de chiffre d’affaires en 2015 et qui emploie plus de 4 100 salariés dans le monde, dont 1 500 en France, avec des implantations dans 19 pays, dont une nouvelle usine en Chine. Saft, qui investit 9% de son chiffre d’affaires dans la R&D, dispose aussi d’un beau portefeuille de brevets.

Dans le sillage de Tesla

Le pari de Total sur le stockage d’électricité peut surprendre venant du 4e pétrolier mondial. Mais c’est un business d’avenir : selon l’Agence internationale de l’énergie (AIE), pour atteindre l’objectif de maintenir le réchauffement climatique sous la barre des +2°C, «il faudrait ajouter 310 gigawatts de nouvelles capacités de stockage sur le réseau électrique aux Etats-Unis, en Europe, en Chine et en Inde». Soit un investissement de 590 milliards de dollars (plus de 517 milliards d’euros). Or, à l’heure actuelle, il n’existe que 140 gigawatts de capacités installées dans le monde, pour l’essentiel des barrages hydrauliques qui permettent de stocker l’électricité sous forme de retenues d’eau, que l’on peut pomper et relâcher à volonté pour actionner des turbines. Mais l’avenir est aux solutions de stockage décentralisées, des grosses batteries qui permettront de conserver et réutiliser, sans l’injecter dans le réseau, l’énergie fournie notamment par les panneaux solaires et les éoliennes. L’américain Tesla l’a bien compris : non content de construire ses fameux bolides électriques, la firme d’Elon Musk propose désormais une batterie pour stocker l’électricité à la maison.

C’est ce marché encore naissant qui intéresse Total, au même titre qu’EDF ou Engie. Même si, pour l’heure, les énergies renouvelables ne représentent, avec 3 milliards d’euros, que 1% du chiffre d’affaires de Total, le rachat de Saft, qui intervient après celui de SunPower (numéro 2 mondial des panneaux solaires) représente un mouvement stratégique notable. Tout en ayant encore de l’appétit pour le pétrole et les gaz de schiste polluants, dénoncés par les associations environnementales, le groupe de Patrick Pouyanné n’exclut pas d’investir dans l’éolien. Ce dernier veut en effet miser 500 millions d’euros par an dans les énergies décarbonées. Le fonds Total Energy Ventures a ainsi pris des tickets dans plusieurs start-up énergétiques (Sunverge, Stem, Aquion Energy, etc.). Une goutte d’eau verte dans les activités pétrolières de Total. «Mais si on y va, c’est bien que l’on y croit», répète-t-on à la direction du groupe.