C’est très bien de vouloir refaire du PLQ un lieu de réflexion, mais il fallait un certain cynisme pour mettre la justice sociale et la lutte contre la pauvreté à l’ordre du jour de son conseil national, tout juste après l’adoption du projet de loi 70, qui forcera une catégorie de bénéficiaires de l’aide sociale à survivre avec 399 $ par mois.

Les libéraux ont parfois la nostalgie de leur passé progressiste, et ces moments de spleen ont tendance à devenir plus fréquents à l’approche des élections. En 1998, Jean Charest avait commis l’erreur de prendre pour modèle le premier ministre ontarien Mike Harris, selon lequel les assistés sociaux pouvaient très bien se nourrir de baloney.

On connaît le résultat. M. Charest avait alors changé son fusil d’épaule. On n’a plus entendu parler de Mike Harris. « La compassion, chers amis, sera le mot d’ordre, le cheval de bataille du Parti libéral du Québec », avait déclaré le chef libéral devant 600 militants de l’est de Montréal, accusant le PQ d’avoir affamé les groupes communautaires qui oeuvraient auprès des assistés sociaux.

Déjà, le PLQ souffrait de cette torpeur intellectuelle que dénonçait récemment dans son rapport l’ancien président de la commission politique Jérôme Turcotte. Bien conscient de ses propres limites, M. Charest avait demandé à Claude Ryan d’expliquer aux militants en quoi consistaient ces « valeurs libérales » qui étaient censées les animer. Si l’on a cru utile de rééditer le petit livre publié en 2002, c’est vraisemblablement que le renouveau intellectuel promis par Philippe Couillard durant la course à la chefferie de 2013 tarde à se manifester.

Même si cet opuscule est devenu une sorte de classique qu’on cite périodiquement au PLQ, M. Ryan ne se faisait sûrement pas d’illusion sur la profondeur de la réflexion qu’il provoquerait au sein d’un parti dont il avait pu prendre la mesure à l’époque où il en était le chef.

Invité à titre de conférencier au conseil général de mars 1996, il n’avait pas mâché ses mots. Le jugement d’une froide lucidité qu’il avait porté sur le PLQ avait créé un certain malaise parmi les délégués. « Il n’a jamais fait mystère de l’importance prioritaire qu’il attache à la conquête du pouvoir. C’est d’abord en fonction de cet objectif que le PLQ s’intéresse aux idées, et non pour ce qu’elles représentent en elles-mêmes. »

Cet homme réfléchi a dû se sentir passablement seul par moments. Après la défaite de 1981, les militants n’avaient qu’un seul souhait : le voir partir au plus vite et revenir à des idées peut-être moins brillantes, mais gagnantes. Le parti que dirige aujourd’hui M. Couillard ne demande pas autre chose.

Le premier ministre lui-même aurait pourtant intérêt à méditer sur certains passages de l’ouvrage de M. Ryan, notamment celui où il insiste sur la nécessité pour le PLQ de s’identifier au Québec. « L’identification avec le Québec passe d’abord par son identification avec sa majorité francophone. Elle postule que l’on assume les aspirations de cette majorité, ainsi que son histoire, sa langue et sa culture, ses institutions, ses modes de vie et ses particularismes. »

Cette identification est nettement plus marquée à la CAQ qu’au PLQ, malgré le nouvel intérêt que François Legault manifeste pour la communauté anglophone. Il rejette toujours l’étiquette de fédéraliste, mais l’autonomie revendiquée par la CAQ est beaucoup plus proche de ce à quoi Jean Lesage ou Robert Bourassa aspiraient que du statu quo auquel M. Couillard s’est résigné.

Cela dit, le programme caquiste comporte toujours la même ambiguïté. M. Legault n’a jamais voulu dire ce qu’il ferait s’il était incapable de conclure cette « nouvelle entente » qu’il propose de négocier avec le reste du Canada. Le nouvel article 1 a peut-être été « gravé dans le marbre » au congrès de la fin de semaine dernière, mais le statu quo constitutionnel semble coulé dans le béton.

Même si M. Couillard n’est pas malheureux dans le Canada tel qu’il est, il préférerait certainement un arrangement qui reprendrait grosso modo les dispositions de l’accord du lac Meech. S’il a finalement renoncé à formuler des propositions, c’est qu’il savait courir à un échec certain. On sait cependant qu’entre le statu quo et l’indépendance, son choix est déjà fait.

La maladie a évité à Robert Bourassa de décider quelle suite il aurait donnée au rejet de l’accord de Charlottetown s’il avait été réélu. Tant qu’il n’est pas au pouvoir, M. Legault peut toujours faire miroiter la mythique troisième voie, avec ses rapatriements de pouvoirs et d’argent. La question est de savoir si, à l’instar de M. Couillard, il préférerait le statu quo à l’indépendance. Sur papier, le programme de la CAQ est indéniablement différent de celui du PLQ. Dans la réalité des choses, est-ce que ce serait bien le cas ?