Derrière l'étudiante russe amatrice d'armes se cacherait un agent chargé d'infiltrer le milieu conservateur américain, pour le compte du Kremlin.

Qui est Maria Butina ? Il y a encore quelques jours, cette étudiante russe de 29 ans habitant Washington était connue pour sa passion des armes et ses liens avec les milieux conservateurs américains. Lundi, au lendemain de son arrestation, le département de la justice a levé le voile sur ses véritables intentions.

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La voilà maintenant accusée d'avoir agi pour le compte de la Russie, sans s'être dûment signalée comme agent de l'étranger. C'est pourtant ce que requiert la loi.

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Selon l'acte d'accusation, Maria Butina, cherchait à "infiltrer des organisations" politiques afin d'établir des "canaux officieux" en vue de "promouvoir les intérêts de la Fédération de Russie". Le FBI, qui la surveillait depuis son arrivée aux Etats-Unis en août 2016, l'a arrêtée dimanche, alors qu'elle s'apprêtait à rejoindre le Dakota du Sud, d'après le Washington Post. Sous la direction d'un ancien sénateur russe, et avec l'aide de deux Américains, elle s'est faufilée dans les salons VIP de la NRA, le lobby pro-armes, et de grands raouts conservateurs, en s'appuyant sur le combat mené dans son propre pays pour le port d'armes.

Rencontres à tout-va

L'acte d'accusation ne nomme pas le supérieur de Maria Butina. Pour la presse américaine, il s'agit d'Alexandre Torchine, banquier et ancien sénateur proche de Vladimir Poutine, visé par des sanctions américaines. Il a fait de Maria Butina son assistante après s'en être rapproché via leur intérêt commun pour le port d'armes, explique le New York Times. En 2013, ils ont invité à Moscou le président d'alors de la NRA, David Keene, à la réunion annuelle de l'organisation fondée par Maria Butina, ajoute le Washington Post. Le début d'une longue série de rencontres avec des personnalités et hommes politiques conservateurs.

Ensemble, Alexandre Torchine et son assistante se sont rendus aux Etats-Unis pour assister à la convention annuelle de la NRA en 2014 et en 2015. La jeune femme russe a ensuite multiplié les initiatives sur le sol américain. Rien qu'en 2015, en plus d'assister à des réunions de campagne, elle a été invitée à s'exprimer dans une université et un lycée du Dakota du Sud, mais aussi devant de jeunes Républicains, note le Washington Post. En juillet, à Las Vegas, elle a interrogé le candidat Donald Trump sur les sanctions qui touchent la Russie lors d'un événement conservateur.

Ses efforts se sont poursuivis en 2016, année de son arrivée à Washington grâce à un visa étudiant. En mai, elle a fait partie d'un groupe qui a tenté sans succès d'évoquer la persécution des Chrétiens dans le monde avec l'équipe de campagne de Donald Trump. Le même mois, elle a rencontré l'un de ses fils, Donald Trump Jr., à la convention de la NRA. Elle aurait même proposé une rencontre entre Vladimir Poutine et Donald Trump. Une fois le milliardaire élu, elle a participé à un bal organisé dans le cadre de l'inauguration présidentielle.

"J'attends les ordres"

L'accusation estime que Maria Butina a travaillé en tant qu'agent de l'étranger entre 2015 et 2017. En 2016, dans des messages privés cités par le New York Times, Alexandre Torchine lui a recommandé d'agir avec "sang-froid" et de ne pas "se brûler les ailes" trop tôt. "Pour l'instant, il faut être discret et prudent", lui a-t-elle répondu. L'étudiante comptait aussi sur deux contacts américains, dont l'un est identifié par les médias américains comme étant Paul Erickson, un Républicain membre de la NRA. Il est l'homme derrière la tournée de Maria Butina dans le Dakota du Sud. L'identité du second n'est à ce jour pas connue, et ni l'un ni l'autre n'ont été arrêtés.

Menée indépendamment des investigations du procureur spécial Robert Mueller, chargé de démêler les fils de l'ingérence russe dans la campagne présidentielle de 2016, cette enquête plaque néanmoins un visage sur les efforts du Kremlin pour influencer la vie politique américaine.

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Le sommet Trump-Poutine, qui a valu au président américain de violentes critiques en raison de son excès de prudence vis-à-vis du dirigeant russe, s'est retrouvé pris en sandwich entre cette révélation et celle de l'inculpation de 12 agents russes liés au piratage du parti démocrate. L'avocat de Maria Butina affirme que l'intérêt de sa cliente pour l'amitié russo-américaine n'était pas malintentionné. Le soir de l'élection de Donald Trump, l'étudiante a pourtant adressé ses mots à son contact russe, cités par l'acte d'accusation: "Je vais me coucher. Il est 3 heures du matin. J'attends les ordres."