Le PDG d'Airbus Group Tom Enders (d) et le pilote d'essai Jim Payne ont été gênés par les mauvaises conitions météorologiques, dans le Nevada.

Airbus avait prévu vendredi un vol de son planeur spatial, Perlan 2, au-dessus du désert du Nevada avec à son bord, le PDG Tom Enders, comme co-pilote. Si les conditions météorologiques l’ont empêché d’atteindre la stratosphère comme prévu, l’appareil s’est montré particulièrement stable, ce qui est de bon augure.

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Avec notre correspondant à Washington, Jean-Louis Pourtet

On croirait une aventure de science-fiction : les ingénieurs de chez Airbus veulent étudier si un équipage peut survivre à des conditions similaires à celles qui prévalent sur Mars. Perlan 2, le planeur qu'ils ont conçu affiche une envergure de plus de 27 mètres et pèse 816 kilos. Il peut planer jusqu'à 90 000 pieds, soit 27 400 mètres d'altitude. S'il y parvient cette année, il battra le record du monde établi en 1976 par l'avion de reconnaissance SR-71 Blackbird qui avait atteint à l’époque 25 900 mètres d'altitude.

Etudier l'atmosphère

Les concepteurs veulent surtout éprouver la solidité de l’appareil ainsi que sa résistance à des sensations intenses susceptibles de le détruire. Lors des essais, Perlan 2 doit être soumis à de niveaux de vitesse, d'altitude, de stress et de vibrations différents. Airbus, qui souhaite construire des avions volant à des altitudes beaucoup plus élevées que les appareils actuels, a contribué pour 4 millions de dollars à ce projet à but non lucratif. S'il atteint la stratosphère, Perlan 2 pourra aussi aider à lutter contre l'un des graves problèmes de notre époque: le changement climatique car il pourra aller jusqu'aux portes de l'espace étudier l'atmosphère.

L'équipe de Perlan 2 prévoit de s'installer à Buenos Aires d'ici la fin de l'année parce que les ondes porteuses y sont alimentées par le vortex polaire jusqu'à la stratosphère et aussi parce qu'elle veut profiter des forts courants provoqués par la cordillère des Andes. Les ondes servant à assurer la sustentation de Perlan 2 sont en effet générées dans les régions montagneuses. Airbus n’est pas le seul constructeur à se lancer dans ce type de projet. Les milliardaires Elon Musk (Tesla) et Jeff Bezos (Amazon) ont également investi dans des programmes du même genre : SpaceX pour le premier et Blue Origin pour le second.

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