Rund 130.000 Italiener gingen in die Kriegsgefangenschaft.

... auf die italienischen Stellungen in Ägypten. Die italienische Führung verfügte über rund 180.000 Mann. Das Foto zeigt eine MG-Stellung in Libyen.

Im Dezember 1940 eröffnete die britische Desert Force in Ägypten eine begrenzte Offensive gegen die italienische Übermacht. Deren Front brach vollständig zusammen. Die NS-Führung war schockiert.

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Wer seine Ziele niedrig steckt, hat beste Chancen, sie zu übertreffen. Richard N. O’Connor, amtierender Generalleutnant der britischen Armee und Befehlshaber der Western Desert Force in Nordafrika, hatte sich für seine „Operation Compass“ einen Vormarsch von lediglich 120 Kilometer vorgenommen.

Das wäre auf jedem normalen Kriegsschauplatz viel, nicht aber in den küstennahen Ebenen des westlichen Ägypten. Ab Mitte September 1940 hatten italienische Truppen von Libyen aus die überraschten Briten immerhin um 230 Kilometer zurückgedrängt. Diesen Gebietsverlust wollte O’Connor wenigstens zur Hälfte zurückerobern. Dazu plante er, die Stellungen der Italiener frontal anzugreifen und sie zu überrumpeln.

Zur Verfügung standen dem in Indien geborenen Offizier zwei Divisionen, die 4. Infanterie der indischen Armee und die 7. Panzerdivision, zusammen etwa 30.000 Mann. Allerdings war es eine wahrhaft polyglotte Streitmacht: neben Engländern gab es Nordiren und Schotten, vor allem aber Pakistani und Sikhs sowie Paschtunen – Kolonialhilfstruppen, die weit unter dem Standard regulärer Armeeeinheiten rangierten. Jedenfalls in der offiziellen Einschätzung.

Seine Panzerung wog die Unbeweglichkeit auf: Matilda II Tank beim Vormarsch in Nordafrika Quelle: Wikipedia/public domain

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Zur Verstärkung hatte die Western Desert Force kurz zuvor einige Dutzend Infanteriepanzer vom Typ Matilda erhalten. Die mehr als 25 Tonnen schweren Kettenfahrzeuge waren zwar langsam – nicht einmal auf Straßen erreichten sie viel mehr als 20 Stundenkilometer, im Gelände halb so viel. Doch ihr 40-Millimeter-Geschütz, allgemein „Zweipfünder“ genannt, konnte jeden italienischen Panzer zerstören. Gleichzeitig widerstand die Panzerung der Matildas allen feindlichen Waffen, die in Nordafrika vorhanden waren. Die rund 600 italienischen Panzer an der Front hatten gegen diese Ungetüme keine Chance.

O’Connor hatte seinen Plan diesem technischen Vorteil angepasst: Relativ schnelle Vorstöße von Panzerspitzen mit 35 Stundenkilometern, wie sie im Frühjahr 1940 zum Erfolg des deutschen Vormarsches in Frankreich geführt hatten, plante er nicht. Stattdessen rückten seine Kräfte ab dem Morgen des 6. Dezember 1940 auf einer zwei Kilometer breiten Front von Marsa Matruh aus vor, mit einer Panzerkolonne alle 200 Meter.

Um eine vorzeitige Entdeckung zu erschweren, hatte der General befohlen, die Windschutzscheiben der Lastwagen zu demontieren – in ihnen konnte sich die Sonne spiegeln und auch weit entfernten Aufklärungsflugzeugen verraten, dass eine Streitmacht vorrückte.

Der Kampfraum in Nordafrika Quelle: Wikipedia/Lokiseinchef/CC BY-SA 3.0

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Am ersten Tag legten die beiden Divisionen etwas mehr als 60 Kilometer zurück, dann rasteten sie erst einmal 36 Stunden. Am frühen Morgen des 9. Dezember 1940 begann dann der eigentliche Angriff auf italienische Stellungen bei dem Fort Nibeiwa. Binnen 75 Minuten war die Besatzung aus mehr als 2000 Libyern und Italienern bezwungen.

Auch die anderen Ziele des Angriffs wurden rasch erreicht. Also ließ O’Connor weitermarschieren. Geschützt durch einen Sandsturm rückten anderthalb Infanteriebrigaden zur Kleinstadt Sidi Barrani vor. Obwohl der Kampflärm aus dem kaum 25 Kilometer entfernten Nibeiwa dort zu hören gewesen war, erwies sich die italienische Besatzung als gänzlich unvorbereitet.

Da O’Connor keine nennenswerte Artillerie hatte, beschossen einige Zerstörer und leichte Kreuzer der Royal Navy die Stadt von See aus. Mit durchschlagendem Erfolg: Die Gegner suchten ihr Glück in der Flucht. Doch die 7. Panzerdivision hatte die Küstenstraße gen Westen unter Kontrolle: Fast 40.000 Soldaten von Mussolinis Armee gerieten in Gefangenschaft.

Die Offensive ging einfach weiter

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Darauf war die Western Desert Force überhaupt nicht vorbereitet; man hatte mit höchstens einem Zehntel der Gefangenen gerechnet. Zynisch meldete ein Bataillonskommandeur an den Gefechtsstand, seine Einheit habe „zwei Hektar Offiziere und 80 Hektar andere Dienstgrade“ an Gefangenen gemacht.

Schon wenig später verstopften schier endlose Marschkolonnen von Italienern in staubigen grünen Uniformen die Straße nach Marsa Matruh. Und weil den vorrückenden britischen Divisionen Unmengen an Treibstoff, Wasser und Verpflegung in die Hände gefallen waren, gleichzeitig weniger geschossen werden musste als vorgesehen, ging die Offensive einfach weiter.

Die Sieger: General Sir Archibald Wavell (l.; 1883–1950) und sein Generalmajor Richard N. O'Connor (1889–1981) Quelle: picture alliance / Heritage Imag

Am 11. Dezember 1940 war das eigentliche Ziel der Operation erreicht, fünf Tage später die Ausgangsstellung der italienischen Offensive vom September. Und der Vormarsch ging weiter – Premierminister Winston Churchill hatte O’Connors Vorgesetztem Archibald Wavell mit einem Bibelzitat grünes Licht gegeben: „Klopfet an, so wird euch aufgetan.“

Die kleine Hafenstadt Bardia im äußersten Osten der italienischen Kolonie Libyen wurde eingekesselt, mitsamt ihrer Garnison von 45.000 Mann. Der inzwischen als Ersatz für die 4. indische Division angerückten 6. australischen Division fiel es leicht, die Stadt zu erobern – und weitere 42.000 Gefangene zu machen.

Zwei Wochen später fiel die Hafenfestung Tobruk, ebenfalls ein wichtiger italienischer Stützpunkt – noch einmal 25.000 Italiener gerieten in britische Hand. Jetzt lag die Kyrenaika offen vor O’Connors Truppen – eine Wüste von 800 Kilometer Länge und 240 Kilometer Breite.

Ende Januar 1941 erreichte die Front der Western Desert Force die ebenfalls kleine Hafenstadt Beda Fomm am westlichen Ende der Kyrenaika. Abermals machten die Briten mehr als 20.000 Gefangene. Mit Understatement vermerkt Richard O’Connor in seinem Diensttagebuch: „Ich denke, das kann als kompletter Sieg bezeichnet werden, da niemand vom Feind flüchten konnte.“

Die Bilanz der „Operation Compass“ war außergewöhnlich: Rund 500 gefallenen, 55 vermissten und 1200 verwundeten Soldaten der Western Desert Force standen rund 3000 gefallene und mehr als 130.000 gefangene Italiener gegenüber. Vor allem aber hatte Großbritannien einen durchschlagenden Sieg über das faschistische Italien erzielt, den wichtigsten Verbündeten des Dritten Reiches.

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„Die Sache in Afrika fängt allmählich an, sehr ernst zu werden“, notierte Joseph Goebbels in sein Tagebuch. Und: „Italien wird in Afrika bis auf die Haut ausgezogen. Das ist demaskierend und vernichtet auf die Dauer das Prestige des ganzen Faschismus.“

Am 6. Februar 1941 begann das deutsche „Unternehmen Sonnenblume“: Zunächst wurde die 5. Leichte Division mit 91 modernen Panzern nach Tripolis verlegt, wenig später die 15. Panzerdivision. Den Befehl über dieses Afrika-Korps übernahm Hitlers Lieblingsgeneral Erwin Rommel.