Recensione del libro «Le 17 equazioni che hanno cambiato il mondo» di Ian Stewart

Un’equazione può cambiare il corso della storia? Per quanto possa sembrare una domanda provocatoria, che implica un ruolo cruciale della matematica nelle vicende umane, la risposta è affermativa. In effetti, è difficile immaginare il mondo di oggi se nel XIX secolo lo scienziato britannico James Clerk Maxwell non avesse stabilito delle relazioni matematiche tra i fenomeni del magnetismo e dell’elettricità in una serie di quattro equazioni che hanno previsto l’esistenza delle onde elettromagnetiche.

Non è stato solo un risultato scientifico epocale, le equazioni di Maxwell hanno costituito la prima importante unificazione di forze naturali, ma si è trattato anche di una pietra miliare nello sviluppo di tecnologie di cui oggi non possiamo fare a meno: dalle trasmissioni radiotelevisive al Wi-Fi, per fare due esempi. E proprio Maxwell è uno dei protagonisti di «Le 17 equazioni che hanno cambiato il mondo», libro di Ian Stewart allegato a richiesta con Le Scienze di febbraio (2019), che segnala la seconda uscita della nuova collana Frontiere, con libri di scienza tra i più interessanti tra quelli pubblicati di recente da case editrici italiane.

I segreti della natura Professore emerito di matematica alla Warwick University, autore di numerosi bestseller divulgativi, Stewart accompagna i lettori in un viaggio particolare nella storia della matematica e nella sua profonda influenza sulle nostre società. Le protagoniste, come recita il titolo, sono equazioni grazie a cui l’umanità ha fatto passi da gigante. Per ciascuna Stewart illustra il percorso che ha portato alla sua elaborazione e l’importanza nelle varie applicazioni che da essa sono state sviluppate, magari non sempre nell’immediato. Perché le equazioni possono svelare i segreti più intimi della natura, possono stabilire schemi con cui interpretare il mondo e magari intervenire per modificarlo a piacimento, ma può essere necessario del tempo per capire fino in fondo come sfruttare la potenza dei segreti svelati. Anzi, nelle storie raccontate da Stewart, spesso tra la definizione di un’equazione e le sue applicazioni passano decine e decine di anni, se non secoli.

Capisaldi della conoscenza Il viaggio nella storia delle equazioni inizia con una relazione conosciuta da tutti gli studenti: il teorema di Pitagora. Nella sua semplicità, questo teorema di oltre 2000 anni fa dimostra una relazione fondamentale tra i lati del triangolo rettangolo (la notazione sotto forma di equazione arrivò molto tempo dopo Pitagora, con lo sviluppo dell’algebra), che è stata fondamentale per lo sviluppo della cartografia e della navigazione. Proseguendo su un’ideale linea temporale verso il presente il viaggio termina con l’equazione di Black-Scholes. Questo nome, non dirà nulla alla maggior parte delle persone, tuttavia l’equazione in questione è al centro degli andamenti più o meno turbolenti dei mercati finanziari del recente passato. (Per inciso, uno degli autori, Myron Scholes nel 1997 ha ricevuto il Nobel per l’economia per aver sviluppato questa equazione). Tra l’inizio e la fine del viaggio, il lettore può incontrare altri capisaldi della conoscenza umana: dall’equazione della gravità di Newton all’equazione più famosa del mondo, E = mc^2 di Albert Einstein, dalla radice quadrata di -1 all’equazione di Schrödinger. E potrà apprezzarne l’importanza, concludendo che sì: un’equazione ha il potere di cambiare il mondo.

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Fonte: rivista Le Scienze (n. 605, gennaio 2019)