2002年から2003年にかけて774人の死者を出したSARS（重症急性呼吸器症候群）の流行から20年弱。今度は新型コロナウイルスによる肺炎が世界を震撼させている。

1月23日には、発生源である中国の武漢市が封鎖される事態に発展した。中国のほぼ中央部に位置する武漢市の人口は約1100万人で、古くから交通の要衝であり、内陸部の中核都市だ。これだけのメガシティが感染症を理由に封鎖されるのは前代未聞だ。

在留邦人500人も武漢に足止め

23日午前2時、武漢市政府は「市内のバス、地下鉄、フェリー、および長距離旅客輸送業務は停止される。特別な理由がない限り、市民は武漢を離れてはならず、空港と駅は一時的に閉鎖される。復旧時間は別途発表する」と市民に通知した。

中国は1月24日から春節（旧正月）の長期休暇に入る。全国各地から出稼ぎに来た人々が帰郷する時期であり、武漢で新型肺炎に感染した患者が交通機関で、そして地元でウイルスを拡散させる事態が懸念された。そのため、武漢をまるごと封鎖するという荒療治に打って出たのである。公共交通機関だけでなく、高速道路も通行止めとなった。

武漢の主要ターミナルである漢口駅の出入り口は黒いマスクをつけた武装警察部隊によって封鎖された。駅構内に入れるのは、午前10時以前に漢口を出発する列車の乗車券を持つ旅行者のみ。それでも武漢脱出をあきらめられない人々が駅を取り巻いたため、当日の乗車券を持つ人の一部は乗車を許可された。

しかし、本来なら8万人と見込まれた23日の乗客のうち、武漢を離れらることができたのは4万人だけだという。武漢周辺には日産やホンダの工場も立地しており、日本企業の集積地になりつつある。約500人の在留邦人がいるが、その多くも武漢に足止めされている模様だ。

武漢市政府は23日に「公共の場所に出るときはマスクをするように」と市民に通達。テレビのキャスターもオンエア中にマスクをしているほどの徹底ぶりだが、市民からは「どこに行けばマスクが手に入るのか」という不満の声もあがっている。