Vouloir vider le coffre de sa voiture en un seul voyage au risque de se blesser ou de tout faire tomber, voilà une décision typique du précrastinateur. Myr Muratet/Divergence

« La procrastination a mauvaise réputation… » Selon Cory Potts, chercheur en psychologie à l’université de Pennsylvanie, ce serait toutefois un peu injuste de ne s’en prendre qu’à elle. A force de répéter qu’il ne faut pas reporter à demain ce qu’on peut faire aujourd’hui, on en oublierait de mettre en garde contre le travers inverse : la « précrastination ». Une tendance à la précipitation tout aussi répandue, à en croire les travaux que le groupe de chercheurs auquel il appartient a publiés dans la revue Psychological Science.

On tire du plaisir à penser que « ça, c’est fait ». Cory Potts, chercheur en psychologie

Les recherches de l’équipe, qui viennent également d’être relayées par le magazine Scientific American, ne visaient initialement pas à juger du bon moment pour faire les choses. « On étudiait la façon dont nous anticipons nos mouvements physiques », se souvient Cory Potts. Dans des expériences conduites auprès d’étudiants, deux seaux avaient été placés à différents endroits. Les sujets testés devaient en prendre un des deux et l’apporter à un point d’arrivée, de la manière la « plus facile » pour eux. La très grande majorité a saisi le premier seau présent sur leur chemin. « Pour en avoir fini le plus vite possible », ont-ils expliqué aux chercheurs pour justifier leur choix.

Une option qui n’était ni la plus facile (ils ont porté le seau plus longtemps) ni la plus logique, puisque saisir le seau plus tôt n’avançait en rien la ligne d’arrivée. Pourtant, nous aurions probablement fait comme eux… L’explication de Cory Potts ? Le sentiment d’« en avoir fini » soulage la charge mentale qui consiste à se rappeler que l’on doit porter un seau. « Le bénéfice psychologique l’emporte sur le bénéfice physique », observe-t-il, parce que l’on tire du plaisir à penser que « ça, c’est fait ».

Gestes inutiles et comportement aberrants

« Précrastiner », en effet, ne rend pas efficace. Ainsi de tous ces gens qui se lèvent dans l’avion avant que l’appareil n’ait atteint la porte de débarquement. « Nous procédons de la même façon que les porteurs de seau lorsque nous faisons nos courses en attrapant des produits à l’entrée du magasin, en allant en chercher d’autres au fond et en rapportant le tout aux caisses situées à l’entrée pour payer », observe Cory Potts.

La précrastination conduit à des gestes inutiles : appuyer sur le bouton d’un ascenseur qui n’a pas de mémoire pour aller plus vite. Acheter trop de produits trop tôt qui finiront gaspillés. Elle peut aussi conduire à des comportements aberrants : « Vous sortez

toutes vos courses de voiture en même temps et vous vous retrouvez à porter plusieurs sacs qui vous scient les doigts : non seulement vous vous faites mal aux mains, mais vous risquez de faire tomber ce que vous transportez. Tout cela pour éviter un deuxième voyage… », continue Cory Potts.

« En se saisissant d’une tâche plus tôt, nous croyons avoir accompli quelque chose. Or, en réalité, nous avons repoussé ce que nous avions prévu d’effectuer ».

Dans ce cas, vaudrait-il mieux repousser au dernier moment ce qu’on a à faire ? Inutile – et c’est la partie la plus intéressante des analyses de ce groupe de chercheurs – d’opposer précrastinateurs et procrastinateurs : ce sont parfois les mêmes ! Repensons au nigaud du seau : fatigué par l’effort supplémentaire fourni en portant le récipient sur une distance plus longue, il se peut qu’il fasse la fin du voyage un peu plus lentement et atteigne l’arrivée plus tard que s’il avait pris celui situé plus près de l’arrivée.

« En se saisissant d’une tâche plus tôt, nous croyons avoir accompli quelque chose. Or, en réalité, nous avons repoussé ce que nous avions prévu d’effectuer », note Cory Potts. Pire, la précrastination nous aveugle sur notre procrastination : certes, je n’ai toujours pas rempli ma déclaration d’impôts, mais j’ai répondu à trois e-mails et j’ai réservé la date d’un déjeuner, c’est vous dire si j’avance aujourd’hui.

Lequel d’entre nous, chargé d’un travail lourd, ne s’est jamais interrompu pour répondre à des messages qui non seulement n’avaient aucun caractère d’urgence, mais étaient susceptibles de générer des réponses en appelant d’autres ? Alors, comment faire ? Si les tâches que l’on peut terminer plus vite nous attirent davantage, les auteurs de ces recherches conseillent de fractionner nos grands travaux en petites besognes, plus réalisables, donc plus appétissantes.