Doch unter welchen Bedingungen könnte die Pandemie wirklich so harmlos ausgehen, dass sie – wie Streeck nahelegt – in der Todesstatistik im Rückblick aus dem Jahr 2021 gar nicht auffallen wird?

Der Kontrast zwischen den lapidaren Aussagen des Virologen und dem, was zeitgleich andere Experten für den Fall errechneten, dass das Virus sich einfach ausbreiten würde, könnte größer nicht sein. Am 19. März (und in einer aktualisierten Version am 21. März) legt die Deutsche Gesellschaft für Epidemiologie Szenarien vor, die in bunten Kurven eine dramatische Botschaft überbringen.

Würde es das Virus auch nur schaffen, dass jeder Infizierte zwei weitere Personen ansteckt, so wären ohne Gegenmaßnahmen bereits 100 Tage nach Beginn der Epidemie 4,2 Millionen Menschen in Deutschland infiziert. Je nach Anteil der schweren Krankheitsverläufe müssten 230.000 bis 1,2 Millionen Menschen zeitgleich auf einer Intensivstation behandelt werden – bei wenigen Zehntausend real verfügbaren Betten.

Das Robert-Koch-Institut kommt am 20. März mit ähnlichen Annahmen – jeder Infizierte steckt zwei weitere Menschen an – im schlimmsten Fall auf einen Peak von gut zehn Millionen Infizierten etwa im August und mehreren Hunderttausend Toten. Das Institut folgert: „Von jetzt an und in den nächsten Wochen sind maximale Anstrengungen erforderlich um die COVID-19-Epidemie in Deutschland zu verlangsamen, abzuflachen und letztlich die Zahl der Hospitalisierungen, intensivpflichtigen Patienten und Todesfälle zu minimieren.“

Während sich die Bundesregierung und Robert-Koch-Institut darum bemühen, in der akuten Krisensituation bei der Bevölkerung Verständnis für die harten Auflagen zu schaffen, weil letztlich jede Stunde des Ausbreitungsgeschehens massiv über den weiteren Verlauf der Pandemie in Deutschland entscheidet, richtet Hendrik Streeck seinen Blick schon nach vorne.

Am 23. März verkündet Kanzlerin Merkel härtere Regeln für den Lockdown. Am selben Abend tritt Streeck in der ARD-Sendung „Hart, aber fair“ von Frank Plasberg auf und verblüfft den Moderator mit einer bemerkenswerten Aussage: Das Land könne auch „zu gut“ darin sein, die Infektionskurve abzuflachen.

„Ein Großteil der Bevölkerung wird sich infizieren“

Zwei Mechanismen, sagt Streeck, wirkten gegeneinander: „Auf der einen Seite wollen wir die Zahl [Anm.: der Infizierten] runterdrücken, damit die Intensivstationen nicht überlastet sind und wir für jeden Menschen die maximalen Ressourcen, die bestmögliche Versorgung haben.“ Auf der anderen Seite, fährt der Virologe fort, „wenn wir zu gut sind, die Kurve zu gut nach unten drücken, werden wir das Problem haben, dass es sehr lange dauert, bis wir eine sogenannte Herdenimmunität erreichen“.

Eine tiefere Erklärung seiner Position bietet Streeck auch. Er glaube nicht, dass es gelingen wird, den Lockdown so lange durchzuhalten, bis Medikamente und Impfstoff zur Verfügung stehen, wofür Experten zwölf bis achtzehn Monaten veranschlagen. „Ein Großteil der Bevölkerung wird sich infizieren“, sagt er. Es gibt, so seine Botschaft, keine Alternativ zur Strategie der Herdenimmunität.

Damit stellt er sich in direktem Widerspruch zu vielen seiner Kollegen, die vor den immensen Totenzahlen bei einer Strategie der Herdenimmunität warnen – unabhängig davon, ob diese Menschen nun binnen weniger Wochen sterben und im Prozess die Kliniken komplett überfordern oder ob sich der Prozess länger hinzieht.

Entscheidende Kennziffer der beiden unterschiedlichen Strategien ist die sogenannte „effektive Reproduktionszahl R“, also die Zahl der Menschen, die ein Infizierter im Durchschnitt ansteckt. Wer das Virus kontrollieren will, bis es Medikamente oder einen Impfstoff gibt, muss diese Zahl unter 1 drücken und das Wachstum des Infektionsgeschehens dadurch stoppen. Das ist die Strategie, die wir nun sehen: Das öffentliche Leben wird weitgehend zum Stillstand gebracht, Infektionsherde werden genau untersucht, über den Startzeitpunkt von Lockerungen wird erst nachgedacht, wenn der Schwellenwert unterschritten ist, also die Zahl der Infizierten Menschen zurückgeht.

In einer Publikation vom 9. April schätzt das Robert-Koch-Institut, dass die effektive Reproduktionszahl von SARS-CoV-2 in Deutschland Anfang März bei 3 gelegen hat, was eine schnelle Ausbreitung bedeutet. Bis zum 22. März sei der Zielwert um 1 erreicht worden, seit dem 30. März aber steige „R“ wieder leicht an. Für den 12. April gibt das RKI die Reproduktionszahl mit 1,2 an, also wieder über der Schwelle. Als Grund wird vermutet, dass das Virus nun Alten- und Pflegeheime erreicht hat, wo es sich rasch ausbreiten kann.

Wer es dagegen für ausreichend oder geboten hält, auf einigermaßen kontrolliertem Weg zur „Herdenimmunität“ zu gelangen, bevor Medikamente und Impfstoffe zur Verfügung stehen, in dessen Planung kann jeder Infizierte im Durchschnitt auch mehr als einen weiteren Menschen anstecken. Das hieße für die aktuelle Situation, dass man sehr schnell mit Lockerungen des Lockdowns beginnen könnte, R müsste nur so niedrig sein, dass die Kliniken mit dem Behandeln hinterherkommen und die Bestatter wenn möglich mit dem Beerdigen.

Nur: Das ganze Konzept der „Herdenimmunität“ ist in der heutigen Lage äußerst fragwürdig. Großbritannien hat es verfolgt, dann panisch aufgegeben. In Schweden wachsen die Zweifel. Es gibt Länder, die mangels eines funktionierenden Gesundheitssystems keine andere Wahl als eine „Durchseuchung“ haben werden. Aber Deutschland?

Der Effekt davon, jetzt Maßnahmen wieder zu lockern, wäre absehbar: Man geht das Risiko ein, dass die Pandemie doch außer Kontrolle gerät, nämlich dann, wenn es zum „Rebound“ kommt, zur Rückkehr des Erregers mit hohen Infektionszahlen. Die Wissenschaftler des Imperial College raten deshalb zu Restriktionen für das öffentliche Leben, bis ein Impfstoff zur Verfügung steht – also womöglich bis zum Herbst 2021.

Einen Vergleich macht Hendrik Streeck Ende März nicht mehr – den aus seiner ersten Äußerung zum Thema auf Twitter. „Nach den bisherigen Daten ist die #influenza dieses Jahr eine größere Gefahr als das neue #coronavirus“, hatte er Ende Januar geschrieben. Inzwischen äußert er sich bei seiner wachsenden Zahl von Medienauftritten anders.

„Der Vergleich zwischen Coronavirus und Grippe hinkt einfach“, sagt er im Podcast „The Daily Streeck“ des Bayerischen Rundfunks am 26. März. Es helfe nicht, wenn man Äpfel und Birnen vergleiche. Grippeerreger würde das menschliche Immunsystem schon kennen, das Coronavirus sei für uns dagegen neu. Außerdem gebe es gegen Grippe eine Impfung. Einen Tag später sagt er in einem Interview des Handelsblatts: „Es ist ein ernstzunehmendes Virus, man darf das nicht bagatellisieren. Es ist keine saisonale Grippe, wie manchmal behauptet wird.“

Die Infektionszahlen und auch die Zahl der Toten steigen in den letzten Märztagen stark an. Nach Wuhan, Bergamo und Heinsberg wird mit New York eine weitere Millionenmetropole zum Opfer von SARS-CoV-2. Deutschland verzeichnet mehrere Tausend neue Fälle pro Tag.