"Tout ce dont j'avais besoin, c'était un photographe. Quelques clichés de tous ces banquiers bien habillés, faisant la queue pour retirer leur argent, avec une légende explicative. Nous ne l'avons pas fait."

Dans une série d'articles parus ces derniers jours à l'occasion du dixième anniversaire de la crise bancaire de 2008, le journaliste du "Financial Times" John Authers retrace comment le quotidien économique de référence a couvert l'événement en temps réel. Dans un billet à part publié samedi 8 septembre, il se livre à une confession éclairante sur les dilemmes du journaliste en période de crise : "Il est temps pour moi d'admettre qu'un jour, j'ai délibérément dissimulé des informations importantes à mes lecteurs", écrit-il.

"C'était il y a dix ans, au pire de la crise financière, et je pense que j'ai pris la bonne décision."

("Financial Times")

Ce 17 septembre 2008, la planète financière est au bord du gouffre. Deux jours plus tôt, fait impensable, la banque d'affaires Lehman Brothers, lâchée par les autorités fédérales américaines, s'est déclarée en faillite. La pire banqueroute de l'histoire des Etats-Unis affole les places boursières, qui dévissent. Le mardi 16 au soir, le premier assureur américain, AIG, est sauvé in extremis par l'Etat au gré d'une nationalisation à 80%, et le système bancaire européen probablement avec lui.

"Ecœurant !" Les ex-banquiers de Lehman Brothers organisent l'anniversaire... de leur faillite

"Un bank run se déroulait sous mes yeux"

Le mercredi matin, le cours du Reserve Primary Fund, une puissante société de gestion qui détenait des obligations Lehman Brothers, est tombé sous la barre fatidique des 1$. Une perspective "terrifiante", explique John Authers, car tout le système bancaire dépend des crédits à court terme détenus par ce genre de fonds mutuels. Un cercle vicieux s'enclenche : les investisseurs se ruent pour retirer l'argent des fonds, tandis que les gestionnaires de fonds se débarrassent des dettes privées pour se réfugier à tout prix sur des placements sûrs. Le spectre du "bank run" (panique bancaire) plane.

A demi mot, les "Wall Streeters" interrogés par John Authers en viennent désormais à douter de la solvabilité des grandes banques. "J'avais beaucoup d'argent sur un compte à la Citibank, au-delà de la garantie fédérale", se rappelle le journaliste. Si jamais les banques font défaut, il perdra toute la partie non assurée de ses économies. "A l'heure du déjeuner, je suis allé à la banque et j'ai mis la moitié de mon argent sur un compte de la banque Chase d'à côté."

"C'était en plein Manhattan. A la Citibank, il y avait une longue file d'attente de Wall Streeters, tous bien habillés, qui faisaient la même chose que moi, l'air anxieux. [...] Au guichet, l'agente d'accueil m'a dit qu'elle avait fait ça toute la matinée", écrit Authers.

"Je commençais à avoir du mal à respirer. Un 'bank run' se déroulait sous mes yeux, en plein quartier financier de New York. Et les gens qui paniquaient étaient ceux qui comprenaient le mieux ce qui était en train de se passer."

ICYMI In a crisis, sometimes you don’t tell the whole story https://t.co/U0KZxEM9nr via @financialtimes After a lot of fierce criticism below the line, I have written several posts going into more detail about the reporting dilemmas of ten years ago. Please read. — John Authers (@johnauthers) 9 septembre 2018

"La prochaine crise ne sera pas bancaire"

Prendre la responsabilité d'empirer la psychose ? Passer à côté du reportage de sa vie ? Finalement, Authers n'écrira pas une ligne. "Un tel article sur la page d'accueil du site du FT aurait suffi à achever le système", estime-t-il.

"La liberté d'expression ne nous donne pas le droit de crier au feu dans un cinéma bondé. Il y avait un risque d'incendie, et nous aurions pu tout enflammer rien qu'en en parlant."

Plusieurs commentaires sévères d'internautes accompagnent la publication de ce récit. "Réalisez-vous qu'en ne racontant pas toute l'histoire vous avez directement contribué à la montée du populisme ?" l'interpelle un directeur d'ONG.

Do I think I "directly contributed" to Brexit and Trump by not mentioning a minor anecdote that might have fomented panic ten years ago? No. — John Authers (@johnauthers) 9 septembre 2018

En moins d'un an, du déclenchement de la crise des subprimes à la fin octobre 2008, 25.000 milliards de dollars quittent les poches des actionnaires du monde entier. Dans les semaines qui suivent, les Etats sortent le carnet de chèques pour remettre les banques à flot. Depuis lors, les banques américaines se sont solidement recapitalisées et leur effondrement subit est devenu plus improbable, estime John Authers (c'est moins vrai pour l'Europe, comme le montrent les alertes récentes sur la Deutsche Bank). Le danger n'a pour autant pas disparu : inflation des actifs, effets de levier excessifs, fragilité des fonds de pension.

Dix ans après la crise financière, les erreurs des années 1930 se répètent

"La prochaine crise ne sera pas bancaire, elle réside dans les menaces qui pèsent sur les fonds de pension et les retraites de toute une génération", prédit le journaliste. "La bonne nouvelle, c'est que je n'aurai pas à me taire cette fois."

T. V.