Carcharodontosaurus

Le Carcharodontosaurus est un énorme dinosaure théropode carnivore qui a vécu à la même époque et dans les mêmes régions d’Afrique du Nord que le populaire et que le géant crocodile préhistorique , le SuperCroc de 10 tonnes. Son nom, qui signifie “lézard à dents tranchantes” évoque immédiatement celui du plus grand prédateur de l’océan: le , le . Il a ainsi été nommé en raison de ses longues dents triangulaires tranchantes qui sont similaires à ceux que l’on retrouve dans la machoîre de la terreur des mers.

Souvent considérée comme le africain par bien des amateurs de , Carcharodontosaurus est toutefois moins bien connu que le célèbre prédateur des fôrets de Laramidia et que son cousin apparenté d’Argentine, le théropode de 10 tonnes . D’autant qu’il est possible de le déduire à partir des preuves fossiles disponibles, les gigantesques dinosaures carcharodontosauridés d’Afrique et d’Amérique (comme Carcharodontosaurus, Acrocanthosaurus et ) étaient tous des descendants distants du théropode commun , le prédateur d’apex du Jurassique supérieur d’Amérique du Nord et d’Europe occidental. Les précurseurs évolutifs d’Allosaurus lui-même sont plus mystérieux et peuvent être retracés des dizaines de millions d’années plus tôt au moment où les premiers vrais dinosaures ont commencé à se distinguer clairement des archosaures dans les régions d’Amérique du Sud pendant le Trias moyen.

Le fossile holotype détruit par les bombardements sur Munich

Le Carcharodontosaurus n’a pas seulement que partager les oasis tropicales de Morocco avec le , il a d’autres choses en commun avec le plus grand carnivore de tout les temps: ils ont tout les deux été découvert par le paléontologue allemand Ernst Stromer von Reichenbach et leurs spécimens holotypes a été détruit lors de raid allié sur la ville allemande de Munich. Depuis ce temps, les paléontologues doivent se contenter de répliques en plâtres des os originales et d’un crâne presque complet également découvert à Morocco en 1995 par le globe-trotter et paléontologue américain Paul Sereno.

Puisque les preuves fossiles se font si rare, Carcharodontosaurus est l’un de ces dinosaures dont la longueur et le poid sont particulièrement difficile à estimer. Il y a plusieurs décénnies, les paléontologues croyaient que ce théropode était aussi gros voir même plus gros que le mesurant 40 pieds de la tête à la queue et pesant dans les environs de 10 tonnes. Aujourd’hui, on estime plus modestement que le Carcharodontosaurus avait une taille d’environ 30 pieds pour un poid de 5 tonnes, quelques tonnes plus léger que les plus gros spécimens de .

Initialement classifié comme une espèce de Megalosaurus

Pendant une grosse partie du 19e siècle et au début du 20e siècle, tout les larges qui ne possédaient aucunes caractéristiques distinctives étaient automatiquement classifiés comme des espèces de , le tout premier théropode identifié. Ce fût également le cas du Carcharodontosaurus a qui les chercheurs de fossiles qui ont découvert une dent en 1924 en Algérie ont attribué le nom de M. saharicus. Quelques années plus tard, Ernst Stromer von Reichenbach a renommé ce C. saharicus après avoir découvert les ossements du spécimen holotype.

Il existe une deuxième espèce de Carcharodontosaurus, C. iguidensis, ériger par Paul Sereno en 2007. C. iguidensis est presque identique à C. saharicus à l’exception de la forme de la cage cervicale et de la machoîre supérieure.

Le Crétacé moyen, l’âge d’or des gros carnivores

Les plus gros dinosaures carnivores de l’ère du Mésozoique ont vécu en Afrique et en Amérique du Sud durant la période du Crétacé moyen. Cela signifie que la taille et la masse des théropodes ont atteint leurs apogée un bon 40 millions d’années avant l’extinction Crétacé-Tertiaire. Le Carcharodontosaurus était très proche parent d’un des plus massif prédateur de ce temps, le . Ils ont sans doute eu un ancêtre commun qui vivait à une époque ou l’Amérique du Sud et l’Afrique faisaient encore partie de la même masse de terre. Lorsque celles-ci se sont séparées, différentes lignées ont pu se développer. Les comme le sont les seuls à avoir perpétrer la tradition du gigantisme jusqu’à la toute fin de l’ère du Mésozoique.

Carcharodontosaurus, un peu intelligent

Crâne de Carcharodontosaurus avec Paul Sereno

Comme tout ses compatriotes carnivores du Crétacé moyen, Carcharodontosaurus était doté d’une faible intelligence en raison de la taille de son cerveau qui était petit relativement au reste de son corps. Le cerveau de Carcharodontosaurus avait environ les mêmes proportions que celui de , un ancêtre qui a vécu des dizaines de millions d’années plus tôt. Le crâne découvert par Paul Sereno dans les années 90 mesurait 2 m de long – aussi grand que celui d’un – mais la cavité cérébrale était bien plus petite ce qui indique que ces théropodes ont au fil du temps gagner en intelligence.