Verstappen en Leclerc voerden tijdens de eerste helft van het Formule 1-seizoen 2019 meerdere stevige duels met elkaar. "Een glimp van de toekomst", riepen de commentatoren steevast, wanneer de Nederlander en de Monegask weer eens de strijd met elkaar aanbonden. Om nu al te stellen dat Verstappen en Leclerc de twee coureurs zijn die over enkele jaren met elkaar om de overwinningen en wereldtitels vechten, is volgens McLaren-coureur Carlos Sainz Jr. echter nogal prematuur.

“Ik hoop dat McLaren een auto kan bouwen waarmee Lando [Norris] en ik op een dag ook met die jongens kunnen vechten”, laat Sainz in een interview met Motorsport.com weten. “Om er nu al vanuit te gaan dat het tussen Verstappen en Leclerc zal gaan, is voorbarig. Ik denk dat de situatie in de Formule 1 in 2021 enorm kan veranderen. Het zou heel goed kunnen dat we dan andere mensen vooraan zien vechten. Het is gewoon een kwestie van wie op dat moment in de juiste auto zit. Als Verstappen op het juiste moment bij het juiste team zit, zal hij meerdere wereldkampioenschappen winnen. Maar als hij dat niet zo is, wordt hij geen enkele keer kampioen. Zo werkt dat helaas in de Formule 1.”

In de Formule 1 hangt veel af van de auto. “Dat is erg frustrerend aan deze sport”, vindt Sainz. “Het komt in de Formule 1 niet aan op de atleet. Het is niet als bij een 100 meter sprint waarbij de beste altijd wint. Ik geloof wel dat de beste coureurs normaal gesproken ook in de beste auto’s terechtkomen. Het probleem is alleen dat er niet genoeg goede auto’s in de Formule 1 zijn om alle goede coureurs te huisvesten.” Volgens Sainz is Fernando Alonso nog wel het beste voorbeeld van een coureur die meer succes in de Formule 1 had kunnen behalen wanneer hij in betere auto’s had gezeten. Voor de coureur uit Oviedo bleef het bij twee wereldtitels met Renault. “Ik denk dat we het er allemaal wel over eens zijn dat hij vaker wereldkampioen had kunnen worden”, zegt Sainz. “Maar dat is simpelweg niet gebeurd. Wordt hij daardoor als een mindere coureur gezien? Dat denk ik niet. Hij is een van de beste coureurs aller tijden, alleen heeft hij minder wereldtitels achter zijn naam staan dan sommige anderen.”

Meerjarig contract groot voordeel

Sainz is bezig aan een uitstekend seizoen bij McLaren. In de eerste drie races werden er geen punten gescoord maar sinds de Grand Prix van Azerbeidzjan finishte hij, met uitzondering van Canada, alle wedstrijden in de top-tien, waardoor hij nu achter de coureurs van Mercedes, Red Bull en Ferrari zevende staat in het kampioenschap. Het verschil met Pierre Gasly, die inmiddels weet dat hij zijn seizoen bij Toro Rosso moet vervolgen, is zelfs maar vijf punten.

Op de vraag of hij een jaar geleden, toen hij zijn handtekening plaatste onder een tweejarig contract, al dingen zag bij McLaren die hem het vertrouwen gaven dat het team in 2019 een stap vooruit kon maken, antwoordt Sainz: “Ik zag optimisme en een vastberadenheid om terug te slaan na een moeilijke periode. Ik zag een team dat tot het bot gemotiveerd was, ondanks dat ze op dat moment aan een van hun zwaarste seizoenen ooit bezig waren. Dat was wat mij een zeer goed gevoel gaf voor 2019. Maar het was natuurlijk nog de vraag of het team de auto wel op orde zou krijgen voor dit jaar. De cijfers uit de windtunnel zagen er echter degelijk uit en alles leek de goede kant op te gaan. Ik had dus het idee dat het dit jaar in elk geval niet slechter zou gaan dan in 2018 en dat het alleen maar beter ging worden.”

Het is voor het eerst dat Sainz een contract voor meerdere seizoenen heeft in de Formule 1. En dat geeft een goed gevoel, laat de Madrileen weten. “Absoluut. Ik denk dat het wel een beetje invloed heeft op hoe rustig je bent bij het ingaan van een raceweekend. Het is altijd beter om te weten dat je toekomst voor elkaar is dan dat je nog geen idee hebt wat je het jaar erna gaat doen. Je hebt wat minder afleiding en iets meer focus. Of het je ook sneller of langzamer maakt, dat weet ik niet, maar je kunt je volgens mij wel beter concentreren op de dingen die belangrijk zijn. En ik moet zeggen dat ik het naar mijn zin heb dit jaar. Het is voor het eerst in mijn carrière dat ik in deze situatie zit. Ik ben hier echt heel blij mee.”

Volgens Sainz wordt onderschat hoeveel voordeel je er als coureur van hebt als je meerdere seizoenen bij hetzelfde team rijdt. “Tussen de teams zitten grote verschillen”, aldus Sainz. “De teams verschillen veel meer van elkaar dan mensen denken. En de auto’s gedragen zich ook heel anders. Dat is ook de reden waarom een coureur vaak een paar races nodig heeft om zich aan te passen aan een team en aan een auto. We hebben dat dit jaar gezien bij Daniel Ricciardo en Pierre Gasly. En bij Charles Leclerc, aan het begin van het seizoen. Je hebt als coureur gewoon wat tijd nodig om alle ins en outs van een team te leren kennen. Elk team werkt weer anders, dus dat neemt wat tijd in beslag. Mensen onderschatten ook hoeveel meer performance je uit een pakket kunt halen als je langer dan een jaar bij een team rijdt. De performance die ik in 2016 en 2017 uit mijn Toro Rosso wist te halen, terwijl die wagen op geen enkel moment de beste auto van het middenveld was, dat kreeg ik alleen maar voor elkaar doordat ik mijn pakket heel goed kende en wist hoe ik het maximale eruit kon halen. Hetzelfde zie je nu met Sergio Perez bij Racing Point, Max Verstappen bij Red Bull, en Lewis Hamilton bij Mercedes. Zij presteren goed doordat ze nu wat langer bij hetzelfde team zitten en weten hoe zij hun wagens optimaal kunnen benutten.”

Op de vraag op welk percentage hij momenteel zit als het gaat om het maximaal uitbuiten van zijn McLaren MCL34, zegt Sainz: “Ik begin de auto al aardig door te krijgen. Maar ik heb nog steeds het gevoel dat er nog heel veel ruimte voor verbetering is en dat er aan de auto en de afstelling ook nog heel veel kan worden verbeterd. We zijn elke vrijdag nog steeds veel dingen aan het uitproberen om te kijken hoe ik de auto nou eigenlijk het liefst zou hebben. Dat proces kost tijd. En dan heb ik het over jaren. Hoe langer je bij hetzelfde team rijdt, hoe meer je weet over de auto, het team en de mensen met wie je werkt, en hoe je overal het maximale uit kunt halen.”

2021-regels kans voor McLaren

Sainz liet onlangs weten dat McLaren eerst moet zien los te komen van het middenveld, voordat er aan een gevecht met de top-drie kan worden gedacht. “Ik denk niet dat we het middenveld dit jaar achter ons gaan laten. Daarvoor moeten we een halve seconde zien te vinden en dat is ontzettend lastig", erkent hij. "Ik heb eigenlijk nog nooit een team zo’n stap zien maken tijdens een seizoen. Je hebt daar een heel nieuwe auto voor nodig, dus die stap kan alleen van het ene naar het andere seizoen komen. We zien dat ook wel bij Renault, hoe lastig het is om weg te komen uit de middenmoot. Zij proberen het al jaren. Om een of andere reden is het extreem moeilijk. Dus we weten dat het niet eenvoudig gaat worden.”

Mogelijk dat de nieuwe reglementen voor 2021, waaronder een budgetplafond, de renstal uit Woking een handje gaan helpen. “Dat hoop ik echt. Ik denk dat dit team in staat is om beter te presteren dan er nu wordt gedaan. Zelfs onder de huidige regels. Als we alles voor elkaar hebben, dan zouden we op zijn minst binnen zes of zeven tienden van Mercedes moeten kunnen komen”, denkt Sainz. "Maar met de nieuwe regels zouden alle teams wat dichter bij elkaar komen. Dat is goed, want op het moment is het verschil tussen wat de topteams en de anderen spenderen gewoon te groot.”

Over de stap voorwaarts van McLaren in 2019: