しばしば彫像のよう動かないことから“動かない鳥”と呼ばれる「ハシビロコウ」のお見合い作戦が高知の動物園で始まり、注目を集めている。何時間も動かず獲物を待ち、一瞬で仕留めるハンターも、恋愛は苦手のようで、見つめ合うものの、近づいてはけんかの繰り返し。同園は「同居はまだ早い」としながらも「オスは積極的で可能性は十分」と国内初の繁殖に期待する。

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国内初の繁殖目指し

ハシビロコウはペリカンなどの仲間で、体長１２０センチほどの大型鳥類。大きなくちばしが特徴で、魚や小動物を捕食。獲物を狙う際は相手に警戒心を起こさせないため、数時間も動かないことがある。

アフリカに生息するが、湿地の減少で絶滅が危ぶまれている。国内の動物園では５カ所で１３羽が飼育され、特徴的な動きや姿からなかなかの人気者だ。

お見合い作戦を行っているのは、高知県香南市の県立のいち動物公園。オスの「ささ」（推定７歳）を飼育していたが、今年に入ってメスの「はるる」（同２歳）が仲間入りし、繁殖を目指すことになった。お見合いの様子は入園者も見ることができる。

これまで国内の動物園で繁殖に成功した例はなく、世界でも２例しかない。ハシビロコウは動かない鳥として知られるが、実は大きなくちばしを使い、かなりのスピードで獲物を捕獲する攻撃的な鳥でもある。縄張り（テリトリー）意識も強く単独行動を好み、繁殖期以外では、オスメス関係なく相手を攻撃することから、飼育下での繁殖は難しいとされている。

扉越しの「お見合い」…見つめ合い、時々けんか

同園では「最初の出会いで好印象を持ってほしい」とすぐに２羽を対面させず、別々に飼育するなど、慎重に対応してきた。「はるる」が来園してから半年が過ぎ、環境になれて精神的に落ち着いたタイミングを見計らい、１０月から「お見合い作戦」をスタート。１羽を野外展示場、もう１羽は屋内展示場にそれぞれ放し、扉越しに相手と対面させる作戦で、くちばしで激しくつついても相手が傷つかないよう、扉にはプラスチック製の網を張った。

初めて相手と対面した２羽は距離を置きながらも、お互いを見つめ合い、「恋の予感」を感じさせた。しかし、扉まで近づくと、興奮して扉を激しくつつき、扉のプラスチック製の網がはずれることもあった。

同園によると、「ささ」は「はるる」が気になり、ひんぱんに扉の近くに寄ってくる。一方、「はるる」は警戒心が強く、「ささ」が扉をつつくと、驚いて応酬することもあるという。

担当飼育員の小松美和さんは「激しいけんかをするので、安全面を考えるとすぐに同居は難しい。とはいえ、『ささ』は積極的で、『はるる』も相手を意識しているのは確か。いいカップルになる可能性は十分あると思う」と話す。

見た目とは違って意外と攻撃的で、気むずかしげな２羽。スタッフも慎重を期すが、はたしてお見合い作戦はうまくいくか。（角田純一）