Parasiten Toxoplasma gondii kan infektera de flesta varmblodiga organismer, inklusive människor, men det är dess påverkan på möss och råttor som gör den både fascinerande och bisarr och fått den att kallas zombie-parasit.

Toxoplasma gondii kan nämligen nästan enbart föröka sig i matsmältningsorganet hos katter. För att öka möjligheterna att hamna i denna miljö påverkar parasiten möss på ett ytterst sofistikerat sätt – de tappar sin naturliga rädsla för katter och blir till och med attraherade av katt-urin. Mössen blir därmed lätta byten för katter och hamnar i matsmältningsorganen där de kan föröka sig.

En ny studie som gjorts på parasiten visar dessutom att även en försvagad och kortvarig infektion permanent tar bort mössens katträdsla.

– Det är anmärkningsvärt att även efter att infektionen till stor del eller helt försvunnit så återstår en djupgående förändring av beteendet. Att även en övergående infektion resulterar i en permanent förändring i värddjuret kan ha en stor inverkan på medicin mot smittsamma sjukdomar, säger Wendy Ingram, en av studiens författare och forskare vid University of California i Berkeley.

Parasiten finns i en tredjedel eller till och med i varannan människa, men dess påverkan på oss är inte helt klarlagd. Det har diskuterats att den kan orsaka ångest och att personer med försvagat immunförsvar kan drabbas av personlighetsförändringar. En studie på 45 000 danska kvinnor, visar att de som infekterats hade en 1,5 gånger så hög självmordsbenägenhet än de som inte infekterats.

Källa: Plos One