SCIENCES | Chaque jour, Nicolas Martin, producteur de la Méthode Scientifique, fait un point sur l'avancée de la recherche sur le Coronavirus. Il revient aujourd'hui sur les dépistages, leur fonctionnement, les recherches et les différentes stratégies des pays pour les mettre en place massivement.

Lundi dernier, le directeur général de l'OMS lançait un appel à tous les pays du monde pour intensifier les tests de dépistage au COVID-19. « Testez chaque cas suspect, s'ils sont positifs, isolez-les et découvrez avec qui ils ont été en contact étroit jusqu'à deux jours avant l'apparition des symptômes, et testez également ces personnes. » Pour appuyer cette déclaration, l'OMS a expédié près d'un million et demi de tests dans 120 pays.

La question du dépistage massif se pose aujourd'hui de façon criante, au regard de l'écart de situation entre les pays qui l'ont pratiqué de façon précoce, comme la Corée du Sud et l'Allemagne qui, à l'heure actuelle, semblent avoir mieux réussi à contrôler l'épidémie, que d'autres pays comme la France, l'Espagne ou l'Italie dans lesquels la politique de dépistage a été beaucoup plus restreinte.

Comment fonctionnent les tests dont on dispose aujourd'hui ?

Il s'agit de test par RT-PCR, de réaction de polymérisation en chaîne. Un écouvillon est introduit dans les cavités nasales profondes jusqu'au rhinopharynx. Dans les prélèvements, on utilise une enzyme, la reverse transcriptase (le RT dans RT-PCR), qui va transcrire et convertir l'ARN viral en ADN. Je vous rappelle que le SARS-CoV2 est un virus à ARN. L'ARN, c'est le support intermédiaire qui permet de convertir l'ADN en protéine. Cet ARN va donc être transformé en ADN puis amplifié largement de façon à pouvoir être détecté par des colorants fluorescents qui ont une affinité avec cet ADN. Si l'échantillon est fluorescent, c'est donc qu'il y a ADN viral, et donc que le test est positif.

Cette technique de PCR est une technique de dépistage tout à fait classique, elle est utilisée pour la rougeole, l'herpès, l'hépatite A ou la grippe. Ce qui rend ce dépistage plus compliqué, c'est la grande contagiosité du virus, qui dans l'état actuel des choses, conduit à effectuer ces tests dans des laboratoires P2 à pression négative pour éviter toute contamination du personnel. Actuellement en France, huit kits de tests sont certifiés, mais du fait de leur nombre limité, les autorités sanitaires en ont restreint l'usage aux cas jugés prioritaires, à savoir les cas graves induisant une hospitalisation, les professionnels de santé présentant des symptômes, dans les cas de comorbidité importantes comme le diabète, les maladies respiratoires ou coronariennes, les patients immunodéprimés, les femmes enceintes qui présentent des symptômes et dans les cas d'exploration d'un foyer d'infection important, notamment dans les collectivités de personnes âgées.

Ces restrictions ont été justifiées par les autorités sanitaires pour éviter les pénuries de personnel et de matériel. Nombre de kits limité donc, mais aussi absence de masques et de matériel de protection en quantité suffisante pour les personnels des laboratoires qui effectuent les prélèvements.

Comment se fait-il que d'autres pays, comme la Corée du Sud, ont été en mesure de pratiquer des dépistages massifs ?

Il faut rappeler que la Corée du Sud a un historique lié à une mauvaise gestion d'une épidémie de MERS-CoV en 2015. Dès les premiers signes de l'arrivée du COVID-19, les autorités ont réagi en concentrant tous leurs efforts notamment sur le premier cluster, une secte qui a massivement importé le virus de la ville de Wuhan où elle voulait implanter une antenne.

La production de kits supplémentaires a été immédiatement lancée, la population de cette zone massivement testée, avec une stratégie de confinement ciblé : si un test se révèle positif, les autorités sanitaires procèdent à un traçage technologique de la personne infectée : vidéosurveillance, bornage téléphonique, achats par carte bancaire, tous les indices de ses déplacements de façon à identifier tous les contacts que cette personne a pu avoir et les tester également.

Résultat : 290 00 tests effectués, avec une capacité de 60 000 tests par jour, 8000 malades identifiés, confinés par cercles concentriques et une épidémie contrôlée.

Autre cas, celui de l'Allemagne qui a aujourd'hui une capacité de 160 000 tests par semaine soit environ 25 000 par jour, et une même stratégie concentrique de test des personnes symptomatiques qui ont été en contact avec quelqu'un de positif dans les 14 derniers jours ou qui ont séjourné dans une zone à risque.

On peut également évoquer, à plus petite échelle, le cas du village italien de Vo, en Vénétie, village de 3 300 habitants où résidait la première personne décédée du coronavirus, où le test a été rendu obligatoire dès le début du confinement. 88 personnes ont été testées positives et placées à l'isolement – dont de nombreux jeunes asymptomatiques. Résultat : plus un seul cas de contagion depuis une semaine, et il ne reste aujourd'hui que 7 malades.

Aujourd'hui en France, le stade 3 de l'épidémie a rendu caduque cette stratégie de dépistage précoce. Notre capacité de tests est, selon le ministre de la Santé, de 4000 par jour, 60 000 ont été réalisés depuis le début de l'épidémie. De nouvelles machines à haut débit, entièrement automatisées, qui permettent d'augmenter considérablement la cadence des tests viennent d'être autorisées.

Olivier Véran a assuré qu'il s'agirait maintenant de multiplier les tests au moment où le confinement sera levé. Opinion confirmée par le président du comité scientifique qui conseille le gouvernement, Jean-François Delfraissy, qui déclarait que « dans 30 ou 40 jours, lorsque le confinement commencera à être desserré, il faudra tester massivement la population » - non seulement, le pays disposera à ce moment de suffisamment de tests mais cette stratégie devrait surtout permettre d'éviter autant que faire se peut d'être confronté à un deuxième pic épidémique. D'autres tests sont en cours de développement, notamment au Canada où une équipe de recherche travaille sur un appareil qui pourrait détecter en quelques minutes la présence d'anticorps du coronavirus.

Le gouvernement français a donc opté pour une stratégie de dépistage massif pour accompagner la sortie du confinement. L'Espagne, très en retard également dans ce domaine, vient de faire l'acquisition de 640 000 kits de tests à l'étranger, espère en obtenir jusqu'à 6 millions et faire passer ses capacités de 15 000 à 80 000 tests par jour.

Nicolas Martin et l'équipe de la Méthode Scientifique