Su nombre verdadero era Mariano Alberto Martínez y nació el 18 de febrero de 1918 en el barrio de San Telmo, en Buenos Aires. A los siete años, cuando vivía en Tres Arroyos, comenzó a estudiar piano clásico, pero su profesor no quiso tenerlo como alumno. Más tarde, se mudó con su familia a Buenos Aires y retomó las clases. Luego, estudió en el conservatorio D'Andrea y se recibió de profesor de teoría musical, solfeo y armonía. En 1929, se mudó con su familia a España y obtuvo una beca en la Universidad de Salamanca donde se perfeccionó como pianista clásico. En 1935, regresó a la Argentina y y con la muerte de Carlos Gardel, comenzó a escuchar su música que lo inspiró a querer convertirse en un compositor de tangos.