Après 132 ans au service de la justice des hommes, le 26 mars 2003, la vieille maison d'arrêt avignonnaise à connu un déménagement qui restera dans les mémoires : le transfèrement des 300 détenus vers la nouvelle prison du Pontet. Après avoir souffert d'un trop plein de prisonniers, la vieille bâtisse se retrouvait brutalement confrontée à un vertige de vide sidéral qui n'a, depuis, cessé de se communiquer aux édiles locaux.

Dès après 2009, année du rachat de la prison par la Ville à l'État, la mairie imaginait donc, mais en vain, de transformer les lieux en hôtel de luxe.

Cette première tentative de mutation, pour le moins radicale, devait échouer, mais l'idée de recycler la vieille dame sévère en espace de vie accueillant n'était pas écartée. En 2014, immédiatement après son arrivée aux affaires, l'équipe de Cécile Helle relançait le processus.

Au lieu d'un simple hôtel haut de gamme, la Ville se prononçait cette fois pour un projet de renouvellement urbain global dans lequel la réhabilitation de l'ancienne prison allait de pair avec une redynamisation du quartier par la mise en place de nouvelles circulations et animations et par l'arrivée de nouveaux habitants et usagers des lieux.

Cinq candidatures ont été retenues par la ville

Un an plus tard, la Ville lançait un appel à projet international portant sur la mise en vente du site (pour la somme de 2,5 M€) et un cahier des charges imposant des critères très précis : logements intergénérationnels intégrant des espaces communs et services de proximité, logements familiaux, friche artistique et culturelle destinée à accueillir de jeunes artistes, espace de coworking (bureaux partagés), activités commerciales de proximité, galerie d'art, offre de restauration et offre de stationnement pour les résidents.

La proposition a visiblement eu l'heur de séduire plus d'un promoteur, avec quatorze candidatures déposées et examinées. Parmi elles, la Ville a finalement décidé de retenir et soumettre cinq dossiers à la sagacité d'un jury composé du maire, d'élus et de professionnels.

Mais les Avignonnais n'ont pas été oubliés dans cette aventure. Dès le premier tri opéré, la Ville a mis en place dans le hall de la médiathèque municipale Ceccano une exposition qui rappelle la genèse du projet, les exigences municipales et présente les cinq dossiers encore en course.

Si les délais sont respectés, le jury devrait rendre sa copie à la fin du mois de septembre, avant que, quelques semaines plus tard, le choix définitif du vainqueur désigné ne soit rendu public. Restera ensuite à donner une nouvelle vie à la vieille prison. Mais ça, c'est déjà une autre histoire.