Le constat est sans équivoque : le cheptel du troupeau de caribous de la rivière George, dans le Nord québécois, s’est carrément effondré au cours des dernières années. Le ministère des Forêts, de la Faune et des Parcs (MFFP), qui a mené un inventaire cet été, évoque une chute de 99 % en 25 ans pour cette population historiquement très abondante.

En juillet, le troupeau a été estimé à environ 5500 caribous, « ce qui représente le plus bas niveau d’abondance connu pour cette population », souligne le MFFP dans un communiqué publié vendredi en fin de journée. Il s’agit d’un déclin de 38 % comparativement à l’inventaire précédent, qui remontait à 2016. Pire, la chute brutale atteint 99 % depuis 1993, année du pic démographique de la population, à 800 000 bêtes.

« Le troupeau de la rivière George est en décroissance soutenue depuis plus de 25 ans. Bien qu’une amélioration récente de la survie des femelles et des faons ait été mesurée, le déclin se poursuit », constate le ministère.

Selon les experts du Québec, mais aussi de Terre-Neuve-et-Labrador, cette situation est attribuable à plusieurs facteurs, dont la détérioration de certains habitats critiques par le broutement et le piétinement, la chasse, la prédation, les maladies et parasites ainsi que les conséquences liées au développement du territoire.

Les bouleversements climatiques qui perturbent particulièrement les régions nordiques pourraient également jouer un rôle dans ce déclin sans précédent.

En voie de disparition

Malgré la gravité de la situation, « le caribou migrateur n’est pas concerné par un statut ou une désignation » en vertu de la Loi sur les espèces menacées ou vulnérables du Québec, selon les informations inscrites sur le site du ministère des Forêts, de la Faune et des Parcs.

L’état de la population est pourtant à ce point critique que le Comité sur la situation des espèces en péril au Canada (COSEPAC) a recommandé l’an dernier d’inscrire le caribou migrateur du Québec comme étant « en voie de disparition ». Il s’agit du statut le plus critique de la législation fédérale.

À titre d’exemple, le comité citait d’ailleurs le cas de la harde de la rivière George au Québec et au Labrador. Ses effectifs « ont maintenant chuté à un niveau sans précédent », soit à quelques milliers d’animaux. Une deuxième harde importante connaît également « un grave déclin », notait le COSEPAC.

Le comité a donc recommandé le statut « en voie de disparition » pour ce cervidé nordique. La décision concernant la situation du caribou migrateur revient toutefois au gouvernement fédéral, qui doit évaluer les recommandations du COSEPAC.

Tous menacés

Chose certaine, la recommandation du COSEPAC signifie que tous les écotypes de caribous qui vivent au Québec sont désormais menacés de disparition.

C’est notamment le cas du caribou forestier, dont font partie les derniers caribous de Val-d’Or, que le gouvernement Couillard a décidé de laisser s’éteindre. Il a aussi autorisé le développement d’un projet minier au coeur de leur habitat, mais aussi la construction de chemins forestiers.

En outre, si rien n’est fait pour stopper le déclin des caribous de la Gaspésie, le cheptel de cette espèce pourrait avoir complètement disparu d’ici quelques années. Le plus récent inventaire fait d’ailleurs état d’un recul de près de 60 % de la population depuis 10 ans.

Dans le cas des caribous du Nord, le gouvernement du Québec, mais aussi celui de Terre-Neuve-et-Labrador et le Comité conjoint de chasse, de pêche et de piégeage « collaborent étroitement afin de déterminer les meilleures mesures de protection à mettre en place pour favoriser le rétablissement de cette population », a fait valoir vendredi le MFFP.

Malgré la promesse de protéger 50 % du territoire du Plan Nord d’ici 2050, le gouvernement du Québec tarde toujours à atteindre la première cible, fixée à 20 % d’ici 2020.