Au cinéma Pathé du Parc de La Villette, à Paris, en juillet. BERTRAND GUAY / AFP

Hommage appuyé aux frères Lumière, les pionniers du septième art. Cent vingt-trois ans après la projection publique de La Sortie de l’usine Lumière à Lyon, Frédérique Bredin, la présidente du Centre national du cinéma et de l’image animée (CNC), s’est réjouie, lundi 17 septembre, que « les Français soient les plus grands cinéphiles d’Europe ». Ils devancent les Anglais, les Allemands, les Espagnols et les Italiens. Il faut dire que l’Hexagone bénéficie encore aujourd’hui du plus important parc cinématographique du Vieux Continent, avec 2 046 salles obscures et plus de 5 909 écrans.

Dans le rapport annuel du CNC sur la géographie du septième art en France, rendu public mardi, les auteurs soulignent la création nette de « 67 nouveaux écrans l’an dernier ». Avec l’arrivée des multiplexes, la capacité d’accueil des cinémas français s’est accrue de 8 % en dix ans et le nombre de séances a lui aussi augmenté (de 24 %) au cours de cette période.

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Près de 1 700 communes sont dotées d’au moins une salle de cinéma, qui reste souvent « le dernier lieu culturel de proximité et joue un lieu de rencontre nécessaire pour animer le centre-ville », explique la présidente du CNC. Grâce à cet ancrage territorial, « plus d’un Français sur deux ­dispose d’une salle de cinéma près de chez lui », poursuit-elle.

De surcroît, les banlieues sont particulièrement bien équipées en salles obscures avec un fauteuil pour 32 habitants, contre un fauteuil pour 58 en moyenne en France. A l’inverse des producteurs et des distributeurs indépendants, Mme Bredin affiche son optimisme et assure que l’exploitation cinématographique se porte bien : la fréquentation se maintient à un niveau élevé (209 millions d’entrées en salles en 2017), soit un bond de plus de 22 % en vingt ans.

Plus des deux tiers de la population (environ 42 millions de spectateurs) se sont « fait une toile » l’an dernier. Autre record européen : les Français culminent en tête des spectateurs les plus assidus, avec une moyenne annuelle de 3,3 entrées par salle par habitant, contre 2,6 au Royaume-Uni ou 2,2 en Espagne.

Maillage territorial d’une densité exceptionnelle

L’étendue du parc ainsi que la ­diversité des films proposés ­expliquent cette performance. Les 1 204 salles d’art et essai jouent un rôle prépondérant et représentent un tiers de la fréquentation totale. Le maillage territorial de ces salles reste d’une densité exceptionnelle, y compris dans les petites villes de moins de 10 000 habitants.

Au sein de cet écosystème, tous les acteurs ne sont pas logés à la même enseigne, les multiplexes tirant largement leur épingle du jeu. La recette moyenne par entrée y atteint 7,23 euros, contre 5,05 euros pour les petites salles. Sans compter que le taux d’occupation y est plus élevé (15,5 %) que la moyenne des salles (13,9 %).

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La France reste aussi le premier marché européen en termes de recettes en salle, avec 1,38 milliard d’euros en 2017, là encore devant le Royaume-Uni (1,27 milliard) et l’Allemagne (1 milliard). Le prix moyen de la place (6,59 euros en 2017) varie aussi selon les villes, Paris restant la plus onéreuse en la matière.

Si l’âge moyen du spectateur s’élève à 38 ans, les 15-49 ans sont surreprésentés dans les multiplexes, tandis que les salles d’art et essai drainent un public plus âgé. Les habitudes ont la vie dure, puisque 80 % des spectateurs fréquentent toujours le même cinéma.