Av: Mikkel Condé

(read English version below!)

Når den andre av årets Ardenner-klassikere, Flèche Wallone, starter onsdag, skjer det med en lang rekke av sammenlagtryttere fra Tour de France på startstreken.

Dog er veldig få av dem i stand til å vinne rittet. En av hovedgrunnene til det at de er der, er for å gjøre seg kjent med finalen så den ikke kommer overraskende på i juli.

Etappe tre av sommerens Tour de France har målgang på Mur de Huy. Den inkluderer også den nye bakken, Côte de Cherave (1,3 kilometer á 8,1 prosent i snitt), som dukker opp 6,8 kilometer før slutt. Omtrent alle Tour de France-toppene har syklet Flèche Wallonne tidligere, men ingen av dem har prøvd seg på finalen med to innlagte stigninger før.

I år har Tour de France-arrangøren også reintrodusert bonussekundene. De beste puncheurene (eksplosive avsluttere i bakker, vår anm.) i feltet kan hente 10-30 sekunder på utfordrerne sine oppover Mur de Huy. Med ti bonussekunder til vinneren, blir den potensielle gevinsten enda større. Derfor er det ekstremt viktig å vite nøyaktig hvordan du takler denne vanskelige avslutningen.

Topputfordrerne til Tour de France-tronen som Chris Froome og Nairo Quintana er blant de beste klatrerne i verden. De har likevel ikke mange muligheter til å vinne Flèche Wallonne. De er ikke eksplosive nok til å utfordre Ardenner-favorittene.

De trenger likevel å kjenne på kroppen hvordan denne avslutningen løses med høyt tempo i front av hovedfeltet. Det gjør at de ikke kan ta det pent, heller. Sammenlagtrytterne trenger å oppleve stresset det gir å innta Côte de Cherave og Mur de Huy mens man kjemper for seieren.

Både Froome og Quintana har hver sin lagkamerat som har veldig gode sjanser til å vinne onsdag. Sergio Henao ble nummer to for to år tilbake, mens Alejandro Valverde vant her i 2006 og 2014. Begge er naturlig nok blant forhåndsfavorittene.

Samtidig skal de også sykle touren til sommeren, og da som hjelperyttere for sine respektive kapteiner. Froome og Quintana vet bedre enn noen hvor viktig det er med god støtte i Tour de France. Ved å jobbe som en superhjelper i morgen, vil de samle opp goodwill som igjen kan komme godt med i juli.

Ettersom han skal sykle både Giro d´Italia og Tour de France i år, er ikke Alberto Contador med. Han har stått på podiet før og vet godt hvordan man takler Mur de Huy. Han går dermed glipp av testen oppover Côte de Cherave i høy hastighet. Tinkoff-Saxo sender i stedet ut løytnantene Rafal Majka og Roman Kreuziger til denne viktige gjennomkjøringen.

Andre sterke utfordrere i toursammendraget som starter finner man i Vincenzo Nibali, Joquim Rodriguez, Tejay van Garderen, Rui Costa, Wilco Kelderman og Bauke Mollema. En eller to av disse kan også blande seg inn i seierskampen. For de andre handler alt om forberedelser.

Det kommer til å bli veldig interessant å se hvordan de takler bakken. Man kan koste på seg en tabbe under Flèche Wallonne, men ikke når touren vender tilbake noen måneder fram i tid.

****************

In English:

Tour de France reconnaissance in Flèche Wallonne

When this year’s second Ardennes classic, Flèche Wallonne, takes place on Wednesday, it will be with a long list of top candidates for the Tour de France at the starting line. Very few of them will be able to win Flèche Wallonne, though. One of the main reasons why they are here is to familiarize themselves with the finish so they won’t be taken by surprise come July.

Stage 3 of this summer’s Tour de France finishes on Mur de Huy. It also includes the new-added climb Côte de Cherave (1.3 km / avg. 8.1 %), which comes with just 6.8 km to go. Even though almost all of the Tour contenders have ridden Flèche Wallonne in the past, none of them has ever done this double-climb final before. This year, the Tour de France organizers have reintroduced bonus seconds to the race. The best puncheurs in the peloton can put in around 10-30 seconds to their rivals on Mur de Huy. With 10 bonus seconds to the stage winner, this gap now gets bigger. Therefore, it’s extremely important to know exactly how to tackle this difficult finish.

Top contenders for the Tour de France this year like Chris Froome and Nairo Quintana are both amongst the best climbers in the world. However, they won’t have many chances of winning Flèche Wallonne. They are not punchy enough to challenge the main favorites. Still, since they need to know how this finish is done at full speed near the front of the peloton, they can’t afford to take it easy either. They need to experience the stress of racing for the win on Côte de Cherave and Mur de Huy.

Both Chris Froome and Nairo Quintana have a teammate with very good chances of winning this Wednesday. Sergio Henao (Team Sky, 2nd in 2013) and Alejandro Valverde (Movistar, winner in 2006 & 2014) are amongst the top favorites for Flèche Wallonne. Both are also set to do the Tour de France this year in a supporting role for their team leaders. Froome and Quintana know how important it is to have strong support in the Tour. By working as super domestiques today, they will be able to earn a lot of goodwill, which will come in very handy in July.

Due to his Giro d’Italia-Tour de France double, Alberto Contador won’t take part in Flèche Wallonne this year. He has finished on the podium in the past and knows how to tackle Mur de Huy. However, he won’t be able to ride this new final with Côte de Cherave at race speed. Instead, Tinkoff-Saxo sends Contador’s two lieutenants Rafal Majka and Roman Kreuziger to do the important in-race reconnaissance.

Other strong contenders for the general classification in the Tour de France like Vincenzo Nibali, Joaquim Rodriguez, Tejay van Garderen, Rui Costa, Wilco Kelderman and Bauke Mollema are also at the starting line in Flèche Wallonne this year. One or two of them will be able to fight for the win. For the others, it’s all about getting ready for the Tour. It will be very interesting to see how they are doing on the steep climbs. You can afford to fail in Flèche Wallonne but not in the Tour de France!

Mikkel Condé