Die Deutschen werden immer reicher. Nur, wie misst man ein Vermögen? Gar nicht so einfach. Wir haben uns die verschiedenen Methoden zur Messung angeschaut.

Wie spürt man Reiche auf? Bei dieser Frage wird Wolfgang Lauterbach, der wohl führende Reichenforscher Deutschlands, einen Moment lang ganz still. Dann antwortet der Potsdamer Professor: „Das ist eine schwierige Aufgabe, ganz besonders in Deutschland.“

Dennis Kremer Redakteur im Ressort „Geld & Mehr“ der Frankfurter Allgemeinen Sonntagszeitung. F.A.Z.

Dies ist eine bemerkenswerte Auskunft für jemanden, der einen großen Teil seiner täglichen Arbeit damit verbringt, so viel über Reiche zu erfahren, wie es nur geht. Schon wer gerne Wirtschaftsmagazine liest oder auch nur regelmäßig die Nachrichten schaut, muss von Lauterbachs Antwort verblüfft sein. Schließlich berichten die Medien nur zu gern von den reichsten Menschen der Welt (laut aktueller Liste des amerikanischen Magazins Forbes: Bill Gates) oder den reichsten Deutschen (laut aktueller Liste des „Manager Magazins“: die Unternehmerfamilie Reimann). Banken veröffentlichen im Jahresrhythmus große Studien mit verblüffend genauen Angaben zur Zahl der Millionäre auf der Welt. Und auch Hilfsorganisationen wie Oxfam prangern stets zum Jahresauftakt mit großer Geste an, dass sich das Vermögen der Welt in den Händen weniger Superreicher konzentriere.

Ab einer Million Euro Vermögen?

Wenn alle so exakte Daten präsentieren: Wie kann es da sein, dass ein Forscher wie Lauterbach sich so schwer damit tut, belastbare Zahlen zu seinem Forschungsgegenstand zu nennen?

Die Antwort ist simpel: Ob Reichen-Ranking, Bankstudie oder Oxfam-Untersuchung – jeder, der solche Studien veröffentlicht, weiß, dass er sich maximaler medialer und mitunter auch politischer Aufmerksamkeit gewiss sein kann. Die Hoffnung ist, dass sich niemand so genau mit den statistischen Grundlagen der Studien beschäftigt. Denn dann würde sich schnell herausstellen, dass man über Millionäre und Multimillionäre eigentlich nur herzlich wenig weiß. Leicht überspitzt formuliert: Das Ganze ist nahe an der Scharlatanerie. Markus Grabka, der sich am Deutschen Institut für Wirtschaftsforschung (DIW) seit Jahren mit dem Thema befasst, sagt es so: „Reichtumsforschung ist Voodoo-Ökonomie.“

Die Schwierigkeiten beginnen schon bei der Definition: Wann ist jemand reich? Üblicherweise sehen sich Menschen selbst nur in den wenigsten Fällen als reich an. Schließlich gibt es so gut wie immer jemanden, der noch mehr besitzt. Also muss eine wissenschaftliche Definition her. Forscher wie Lauterbach finden folgende Formulierung passend: „Reich ist derjenige, der von den Notwendigkeiten des Alltags – insbesondere von der Erwerbstätigkeit – befreit ist, und der so hohe Kapitalerträge aus seinem Vermögen erzielt, dass er diese völlig frei einsetzen kann.“ Richtig weiter hilft aber auch das noch nicht. Besser wäre eine exakte Zahl. Nur wo soll man die Grenze ziehen? Ab einer Million Euro Vermögen? Oder muss die Summe noch höher sein?

Schwierigkeit des ganzen Unterfangens

Dieses Problem lässt sich noch relativ einfach lösen. Viele Deutsche würden zustimmen, dass reich ist, wer eine Million Euro Vermögen sein Eigen nennen kann. Wo aber sind diese Menschen zu finden? Man könnte nun auf die Institution hoffen, die das Leben der Deutschen vermisst wie keine zweite – das Statistische Bundesamt. Bei den regelmäßigen Befragungen zu den Lebensbedingungen in deutschen Haushalten (Mikrozensus) herrscht sogar gesetzlich vorgeschriebene Auskunftspflicht. Dies mag man als liberal gesinnter Bürger ablehnen, aus Sicht der Reichtumsforscher aber sind dies eigentlich perfekte Bedingungen. Allerdings wird in den Befragungen nicht das Vermögen erfasst, sondern nur das Einkommen.