Le décès de Michelangelo Merisi, dit Le Caravage (1571–1610), célèbre peintre italien connu pour son traitement particulier de la lumière et des fonds sombres, serait mort d’une septicémie à staphylocoque doré. Telle est la conclusion d’une étude parue le 17 septembre 2018 dans la revue Lancet Infectious Diseases.

« La mort du Caravage a fait l’objet de nombreuses recherches, jusqu’au jour où son corps fut retrouvé dans un ancien cimetière près de l’hôpital où il a succombé à Porte Ercole, en Toscane, au nord de Rome. Grâce à une coopération avec des anthropologues italiens et avec le microbiologiste Giuseppe Cornaglia, nous avons obtenu plusieurs dents prélevées sur le squelette du Caravage », me déclare le Pr Didier Raoult, directeur de l’Institut Hospitalier Universitaire (IHU)-Méditerranée Infection à Marseille.

Les équipes du Pr Michel Darcourt et du Pr Didier Raoult de l’IHU ont alors extrait la pulpe dentaire des dents collectées. « Du vivant d’un individu, la pulpe dentaire est riche en vaisseaux sanguins. Ceux-ci se dessèchent après la mort. Si le sang contient des germes pathogènes, comme c’est le cas lorsqu’un patient meurt d’une septicémie, il est possible détecter des traces, même plusieurs siècles plus tard en utilisant plusieurs techniques de biologie moléculaire », m’explique le Pr Raoult.

Le Caravage : bagarreur et meurtrier

La carrière tumultueuse du Caravage, personnage au caractère ombrageux et violent, fut émaillée de poursuites judiciaires, de rixes et de querelles. En 1606, les violences du peintre atteignent le paroxysme avec le meurtre d’un joueur du jeu de paume qu’il connaissait, Ranuccio Tomassoni da Terni. Le Caravage était passionné par ce jeu de balle. Il semble que d’obscures dettes de jeu soient la raison de la querelle entre les deux joueurs.

Le peintre quitte Rome. Sa fuite vaut au Caravage une condamnation à mort par contumace. « Les quatre dernières années de sa vie sont celles d’un artiste traqué au parcours tourmenté, qui va chercher par tous les moyens à obtenir la réhabilitation et l’amnistie pour le crime qu’il a commis et qui se terminera par une mort prématurée. Malgré la condamnation à mort et le bannissement, plusieurs amateurs de sa peinture l’ont protégé en prenant le risque de le soustraire à la justice pontificale », peut-on lire dans un article paru en 2006 dans l’Information Psychiatrique.



Le Caravage se réfugie d’abord, hors de Rome, puis gagne Naples en octobre 1606, avant de s’installer à Malte, mais est contraint de s’enfuir. Il finit par rejoindre Naples. Lors de son retour dans cette ville, il est agressé devant une auberge et échappe de peu à la mort. Un rapport indique qu’il est marqué au couteau.

Le Caravage désire convaincre le pape Paul V (1605-1621) de son repentir et doit donc se rendre à Rome. Il embarque à bord d’un petit bateau à voile en juillet 1610. A son débarquement, il est arrêté par des soldats espagnols. Libéré peu après, il ne retrouve pas la felouque et ses biens qui étaient restés à bord et continue alors son voyage à pied. Il meurt le 18 juillet 1610, à l’âge de 39 ans, dans un lit d’hôpital à Porto Ercole, en Toscane, trois jours après avoir présenté une fièvre élevée et un délire, dans un tableau qui ressemble à ce que l’on appelle aujourd’hui un choc septique, me précise le Pr Raoult. Le cadavre aurait été enterré dans un petit cimetière proche.

Les anciens biographes s’accordent à dire que Caravage mourut d’une « fièvre maligne », expression utilisée à l’époque pour toute maladie mortelle dont le symptôme était une forte fièvre. Parce que le peintre avait traversé des marais et que la chaleur sévissait en ce mois de juillet, il fut longtemps retenu que Caravage était mort du paludisme, infection alors endémique dans cette région.

Une équipe de recherche multidisciplinaire a entrepris de retrouver dans ce vieux cimetière un squelette correspondant à celui d’un homme mesurant 1,65 m, d’un âge compris entre 35 et 40 ans. Neuf squelettes répondaient à ces critères, dont un seul remontait au 17e siècle selon les analyses de datation au carbone 14. L’analyse des os de ce squelette devait révéler une forte teneur en plomb. Un détail de grande importance dans la mesure où l’on sait que Le Caravage, pionnier du clair-obscur, est connu pour avoir utilisé des peintures au plomb.

Afin de confirmer que ce squelette était bien celui du Caravage, les chercheurs ont procédé à une comparaison génétique de l’ADN contenu dans les restes osseux avec celui d’autres individus ayant pour nom patronymique Merisi or Merisio, considérés comme appartenant à la famille de l’illustre peintre.

Pour ce faire, l’analyse génétique a porté sur des séquences ADN répétées en tandem un grand nombre de fois, appelées microsatellites. Ces marqueurs présents sur le chromosome Y (transmis par le père) sont en effet reliés au patronyme, ce qui permet de retracer la lignée familiale. Au total, 17 microsatellites du chromosome Y ont été analysés. Onze de ces 17 marqueurs ont été retrouvés chez les personnes dont l’ADN avait été analysé. Une très forte proportion de ces personnes ayant pour nom Merisi ou Merisio possédaient donc la même signature génétique que celle du Caravage, par ailleurs très rare dans la population générale. Ces résultats indiquent donc que le squelette retrouvé dans le cimetière de Porte Ercole est bien celui du Caravage.

Une enquête mêlant histoire de l’art, archéologie, microbiologie

Afin de déterminer une cause infectieuse à la mort du Caravage, les équipes de l’IHU Méditerranée Infection ont collecté des dents du squelette afin de procéder à des analyses sur la pulpe dentaire. Ils ont procédé à une analyse par métagénomique, consistant en un séquençage massif et aléatoire de tous les gènes bactériens contenus dans l’échantillon de pulpe dentaire. « Les seules traces de micro-organisme pathogène que nous avons obtenues étaient celles d’un staphylocoque doré », me précise le Pr Raoult.

Ce résultat a été confirmé par deux autres méthodes, d’abord par la recherche ciblée du génome de cette bactérie par la technique PCR quantitative (polymerase chain reaction). Celle-ci amplifie le nombre des acides nucléiques, et permis donc de détecter le génome du staphylocoque doré (Staphylococcus aureus). Une autre méthode, développée par à l’Institut Hospitalier Universitaire (IHU), a été utilisée : la paléométaprotéomique. Contrairement à la métagénomique qui analyse des fragments de génomes dans un échantillon, cette technique permet de détecter les protéines spécifiques à une bactérie. Elle semble plus sensible que la métagénomique, les protéines étant plus résistantes que les gènes au fil du temps. L’analyse par paléométaprotéomique a permis de trouver la signature de protéines du staphylocoque doré.

Selon le professeur Michel Drancourt, directeur adjoint de l’IHU Méditerranée Infection, « la paléomicrobiologie est un champ en plein développement. Nous expérimentons chaque année de nouvelles méthodes comme celles qui ont permis d’élucider la mort du Caravage. Nous ne sommes pas au bout de nos surprises : nous continuerons à mener des enquêtes sur les grands mystères de l’histoire. La pulpe dentaire des grands noms de l’Histoire de France a tant de secrets à nous révéler ».

Les chercheurs marseillais ont donc utilisé trois méthodes indépendantes (métagénomique, PCR, paléométaprotéomique), dont chacune a donné le même résultat. La bactérie qui aurait tué le Caravage serait donc un staphylocoque doré. Le Caravage serait mort d’une septicémie, diagnostic qui contredit de nombreuses théories infectieuses sur la cause de son décès, notamment celle du paludisme, de la brucellose, de la syphilis.

Reste à savoir comment Caravage a été infecté. Les chercheurs disposent cependant d’un précieux indice : son squelette présente, au niveau du tibia, une lésion d’ostéomyélite (infection osseuse causée par un micro-organisme). Or le germe le plus souvent responsable de cette pathologie est le staphylocoque doré. Tout semble donc indiquer que l’illustre peintre italien aurait succombé à une septicémie, conséquence d’une infection osseuse contractée lors d’une blessure occasionnée par une bagarre à Naples.

Marc Gozlan (Suivez-moi sur Twitter, sur Facebook)

Pour en savoir plus :

Drancourt M, Barbieri R, Cilli E, Gruppioni G, Bazaj A, Cornaglia G, Raoult D. Did Caravaggio die of Staphylococcus aureus sepsis? Lancet Infect Dis. Published online September 17, 2018. doi: 10.1016/S1473-3099(18)30571-1

Ouvrages :

Dervaux A. Les passages à l’acte dans la vie et l’œuvre du Caravage (1571-1610). L’information psychiatrique. 2006:6(82):495-501.doi: 10.3917/inpsy.8206.0495



Laurent Bolard. Michelangelo Merisi dit le Caravage, 1571-1610. Fayard. 2010. 298 pages. ISBN 9782213636979

Exposition :

« Caravage à Rome, amis et ennemis ». Musée Jacquemart-André, du 21 septembre 2018 au 28 janvier 2019.

