国際宇宙ステーション（ＩＳＳ）に滞在していた宇宙飛行士の金井宣茂（のりしげ）さん（４１）が日本時間３日午後９時４０分ごろ、ロシアのソユーズ宇宙船でカザフスタン中央部、ジェスカズガン近郊の草原地帯に着陸した。昨年１２月の打ち上げ以来、約半年ぶりに地球に帰還した。

金井さんと米国、ロシアの計３飛行士が乗る宇宙船は同日午後６時１５分ごろ、ＩＳＳから切り離された。３時間半後、大気圏に再突入し、パラシュートを開いて着陸した。

スタッフに抱きかかえられて宇宙船から出た金井さんは笑顔で手を振り、「多くの人が宇宙に行く先駆けとして仕事ができ、幸運。おいしいご飯とみそ汁が食べたい」と語った。

日本人のＩＳＳ長期滞在は７人（計８回）目。金井さんの滞在期間は１６８日で、１回の滞在では若田光一さんの１８８日に次ぐ長さだった。

滞在中は、日本実験棟「きぼう」で宇宙でのストレスを調べるためのマウス飼育や、アルツハイマー病の原因になるたんぱく質ができる仕組みを調べる実験に取り組んだ。

金井さんは現地で医師の診断を受けてから、ヘリコプターで国内の空港に移動する。その後米テキサス州ヒューストンの米航空宇宙局（ＮＡＳＡ）に移動し、リハビリなどに取り組む。日本に帰国するのは６月中旬の予定。（ジェスカズガン近郊＝浜田祥太郎）