De fossielen vertoonden aan de buitenkant overigens nauwelijks sporen van enige pathologie. Tot paleontoloog Koen Stein (VUB), coauteur van de studie, ze bemonsterde. Die monsters dateren al van vele jaren geleden. "Toen ik in 2008 de stalen nam als onderdeel van mijn eigen doctoraatsonderzoek, vielen mij die abnormale weefsels onmiddellijk op, maar ik had nooit echt de tijd om de anomalieën uitvoerig te bestuderen.

Het was duidelijk dat het om een ziektebeeld ging, maar zonder moleculaire testmogelijkheden was het moeilijk om een diagnose te stellen. Het is dankzij mijn doctoraatsstudent Benjamin Jentgen, die de medische en veterinaire literatuur doorploeterde, dat we de mogelijke oorzaken van de vreemde botweefsels in de fossielen konden achterhalen", zegt Stein.

"De studie is belangrijk, want fossielen met tekenen van kanker zijn uiterst zeldzaam", zegt ook Valentin Fischer, professor paleontologie aan de ULiège. "Het is waarschijnlijk dat vele pathologieën in fossielen onopgemerkt blijven. Enkel door het nemen van stalen kunnen we dat soort symptomen vinden en onderzoeken."

De studie van Benjamin Jentgen-Ceschino, Koen Stein en Valentin Fischer verschijnt onder de titel "Case study of radial fibrolamellar bone tissues in the outer cortex of basal sauropods" bij de Britse Royal Society of Biology.