サルの餌付けなどをしている大分市神崎の高崎山自然動物園で出産シーズンが始まった。「ソダネ」と名づけられた今年最初に生まれた赤ちゃんは、さっそく観光客の人気ものに。赤ちゃんは８月ごろにかけ次々と生まれ、愛らしい姿で訪れる人を和ませる。

最初の赤ちゃんには、世相にちなむ名を公募で付けるのが恒例で、今年は１５１７通の応募があった。ソダネはＢ群のダンダン（１０歳）の第３子。８日夕にダンダンにしがみついているのが確認された。おっぱいをたくさん飲んで、元気な様子。

園によると赤ちゃんは１０日ほどで、はいはいするように一人で歩き回りはじめる。えさも食べ始めるが、母ザルのおっぱいも１年ほど飲んですごす。生まれた子の２割ほどは、厳しい自然の中で１年のうちに命を落とすという。

増える「イクメン」サル社会も変化？

高崎山では十数年前から、「子育て」に参加するオスザルが出てきているという。１１日午後、園の片隅でＢ群ナンバー９のオス、トスカが熱心に子ザルの毛づくろいをしていた。横たわると、今度は数匹の子ザルたちがトスカの毛づくろい。楽猿（らくえん）案内担当の菅本夕子さん（４４）が、「子ザルたちに人気がある」と教えてくれた。

ナンバー１０のゴローら、ほかにも子ザルを世話するオスの姿も見られた。「以前は観光客に『珍しいんですよ』と紹介していましたが、今ではよく見られるようになりました」

菅本さんによると、オスは３～４歳ごろ、生まれた群れを離れて他の群れへ。周囲の外敵警戒などで存在感を高め、群れの中心に顔を出すようになる。

だが、高崎山では３群れのうちＡ群が２００２年に消滅。力のバランスの変化がオスの役割に影響を与えた、とも考えられる。「サル社会自体も時代とともに変化し続けている」と菅本さん。「群れで居心地よく過ごすためのオスの知恵なのかも知れません。寒い季節にはサル団子にも加われるようになった」と笑う。

一方で昔気質のオスザルもいる…