Mais dans un pays habitué aux dirigeants octogénaires, l’avènement du jeune prince a suscité bien des grincements chez les aînés, surtout lorsqu’il a écarté son cousin plus âgé pour devenir prince héritier.

Il fait l’objet d’une attention encore plus accrue depuis l’arrestation le mois dernier d’une douzaine de ses cousins royaux et de centaines d’autres hommes d’affaires et de fonctionnaires. Ils sont désormais détenus au Ritz-Carlton de Riyad - devenu la plus luxueuse prison au monde. Le gouvernement se félicite d’un coup de filet anti-corruption mais ses détracteurs y voient plutôt une purge politique et une opération d’extorsion.

Interrogé sur les arrières-pensées politiques de ces arrestations par l’éditorialiste du New York Times Thomas Friedman, le prince héritier Mohammed a expliqué que l’objectif pour l’État est de récupérer 100 milliards de dollars — 85 milliards d’euros — en dommages et intérêts auprès de l’élite emprisonnée. Mais il qualifie de “ridicules” les accusations selon lesquelles ces arrestations auraient un but politique, affirmant que c’est le seul moyen d’éradiquer la corruption et l’enrichissement personnel.

Image Le promoteur du château, Emad Khashoggi, dans une pièce transparente au fond des douves de la propriété, avec des esturgeons et des carpes koï nageant au-dessus. Credit... Magali Delporte

“Donc il faut envoyer un message, et le message qu’on envoie en ce moment est ‘Vous n’y échapperez pas’”, a-t-il expliqué.

Ni le prince héritier ni le gouvernement saoudien n’ont donné suite à nos demandes de réactions pour cet article.

Austérité en Arabie Saoudite, opulence à l’étranger

Le train de vie dépensier de la famille royale, dont l’origine de la fortune reste opaque, fait sourciller depuis bien avant la vague de répression. Avec la chute du prix du pétrole, source traditionnelle de la richesse du pays, le gouvernement s’est efforcé d’appliquer une certaine discipline financière pour réduire les déficits.