La présentation des voitures à Paris. ALAIN JOCARD / AFP

Un Grand Prix pour tous ? La tenue au cœur de Paris, ce samedi 23 avril, d’un « ePrix » sera un événement à double titre. Il marquera le retour en France d’un « Grand Prix » pour la première fois depuis 2008, année où la formule 1 a déserté l’Hexagone – pays où naquit pourtant la course automobile en 1894, avec le Paris-Rouen. Ce sera aussi – surtout – la septième épreuve de la deuxième saison du championnat mondial de formule E (FE), sorte de F1 électrique qui se veut à la fois respectueuse de l’environnement et aussi spectaculaire et disputée que la catégorie reine de la course automobile.

Une première d’autant plus « historique » qu’elle se déroulera au cœur de la Ville Lumière, sur l’esplanade et tout autour des Invalides, dans le 7e arrondissement. Un choix qui n’a pas fait l’unanimité au sein du Conseil de Paris. « Au départ, la FIA [Fédération internationale de l’automobile] avait pensé au bois de Vincennes, raconte Jean-François Martins, adjoint à la maire de Paris chargé des sports et du tourisme. On a dit non. Si on le faisait, il fallait frapper fort, au cœur de la ville. On assume. »

La maire Anne Hidalgo tient à montrer que la capitale peut accueillir une grande compétition participant au rayonnement international du pays. Le message est d’importance à l’heure où Paris est candidate à l’organisation des Jeux olympiques de 2024 et se relève des attentats de 2015. Encore fallait-il obtenir l’aval des alliés écologistes de la maire socialiste et des élus d’opposition, dont Rachida Dati, la maire (Les Républicains) du 7e arrondissement, où s’est installé le circuit.

Hidalgo et Dati se congratulent

Quand la technologie rencontre l’écologie, rien n’est apparemment impossible sur le terrain politique. Comme en témoigne cette étonnante image de Mmes Hidalgo et Dati se congratulant devant l’Hôtel de Ville, le 13 janvier, jour de présentation officiel du ePrix de Paris. A l’heure où l’édile socialiste a fait de la voiture la cible privilégiée de sa politique antipollution, la formule E serait-elle en passe de concilier les inconciliables ?

Certes, l’électricité commercialisée en France est à 82,2 % d’origine nucléaire, selon les chiffres 2014 d’EDF, partenaire du ePrix de Paris. Mais une formule E consomme au maximum 56 kilowattheures (kWh) en course, hors essais et qualifications – soit l’équivalent d’une douzaine de programmes d’un lave-linge. Sachant que la puissance du moteur est limitée à 200 kW, qu’elle emporte 28 kW par batterie, et qu’un ePrix se court avec deux batteries par voiture.

Neuf écuries sont engagées, alignant chacune deux pilotes. Bien qu’assez courte (50 minutes), la course nécessite deux voitures par pilote, celui-ci sautant d’un baquet à l’autre à mi-parcours. Même avec dix-huit pilotes – dont une femme, la Suissesse Simona De Silvestro, chez Amlin Andretti – et autant de monoplaces en piste, on est loin des milliers de tonnes de dioxyde de carbone émis par un Grand Prix de formule 1. Pas de quoi « créer un point de rupture politique à gauche, avec les écologistes de Paris, estime Jean-François Martins. Nous sommes d’accord sur la mobilité, pas sur la course de vitesse, c’est tout. »

Autre atout marketing, cette course de haut niveau pénètre pour la première fois au cœur des plus belles villes du monde : Pékin, en octobre 2015, Moscou, en juin, Londres, en juillet et, donc, Paris, ce samedi 23 avril. De quoi lever au plus vite son handicap, sa confidentialité, espèrent les organisateurs de la course.

Paris, pour le monde entier, c’est la tour Eiffel, que doivent montrer les caméras en arrière-plan du circuit. « On s’est dit : chiche, les Invalides, confie Jean-François Martins. Mais il fallait l’accord du maire d’arrondissement… » Contactée, Rachida Dati promet d’accepter « si Jean me le demande… », dit-elle en faisant allusion à Jean Todt, président de la FIA et initiateur de la formule E. L’élue parisienne s’entend bien avec l’ex-numéro un de Ferrari et son épouse, l’actrice malaisienne Michelle Yeoh. Encore a-t-elle e dû convaincre ses administrés du 7e arrondissement… Les riverains des Invalides – peu nombreux il est vrai – redoutent-ils le bruit et les nuisances que la course va provoquer ? Des réunions en mairie ont été organisées pour qu’ils se sentent « acteurs » de l’événement.

Le groupe écologiste de Paris semble avoir choisi de son côté d’en faire le minimum. Dans un simple communiqué, le 12 avril, il a dit « découvrir les rues du quartier des Invalides recouvertes de bitume ». En cause, le revêtement provisoire posé sur la partie pavée du circuit. « Le bilan sera lourd pour les Parisiennes et les Parisiens : à l’absurdité environnementale représentée par ce gaspillage, il faut ajouter les risques cancérogènes induits par de telles quantités de dérivés pétroliers toxiques », déplore David Belliard, coprésident du groupe écologiste. Le communiqué dénonce aussi ces monoplaces certes électriques mais « dont le bruit aigu est plus élevé de 10 décibels par rapport à des voitures à moteur essence ». Etonnant lorsque l’on sait que l’absence de vrombissement est justement ce que les puristes de sport auto reprochent le plus à la formule E. Pas de remise en cause, en revanche, de l’étiquette « verte » des bolides. « Nous n’avons pas creusé le problème. Nous ne sommes pas des spécialistes de la formule électrique », reconnaît – après un long blanc – Rémi Guerber, responsable de la communication des écologistes de Paris, qui ne savent plus sur quel pied danser face à ces courses de haut niveau rendues « politiquement correctes » par la grâce de la « fée électricité ».

« La première fois, j’ai été bluffé », dit Jean Todt, l’instigateur de ce championnat. Calqué sur le modèle de la F1 mais en plus réduit, la FE fait le tour du monde d’octobre à juillet, en onze étapes : à Pékin, Putrajaya (Malaisie), Punta del Este (Uruguay), Buenos Aires, Mexico, Long Beach (Etats-Unis), Paris, Berlin, Moscou et Londres (deux fois). Avec, en plus, l’ambition affichée de bâtir le futur. « Je crois que les voitures électriques sont faites pour les grandes villes, car c’est la meilleure solution de mobilité et cela offre plus de possibilités de transport », estimait Jean Todt au lendemain de la course de Mexico, le 20 mars. De quoi séduire Anne Hidalgo, qui entend faire de la « voiture propre » le fer de lance de sa politique de mobilité individuelle pour la capitale. Pendant la campagne municipale de 2014, elle est allée jusqu’à envisager, comme à Oslo en Norvège, de permettre aux propriétaires de véhicules électriques de « prendre les couloirs de bus et recharger gratuitement la nuit sur les bornes installées par la ville ».

Bruno Senna et Nicolas Prost

Pour conquérir au plus vite la notoriété, le championnat de FE met en avant les noms connus qui l’ont rejoint. De Bruno Senna, neveu du triple champion de F1 brésilien Ayrton Senna disparu en 1994, qui pilote pour l’écurie indienne Mahindra Racing, à Nicolas Prost, premier pilote de l’écurie Renault eDams, emmenée par son père Alain Prost (quatre fois champion du monde de F1), ou Nelson Piquet Jr, lui aussi fils d’une légende brésilienne des circuits et champion en titre de la première saison, pour l’écurie NextEv. Sur la grille de départ également, Venturi, l’écurie monégasque cofondée par Gildo Pastor et la star américaine Leonardo Di Caprio, ou DS Virgin, qui associe sur la piste la nouvelle marque haut de gamme du groupe PSA Peugeot Citroën et la firme de Richard Branson…

De quoi séduire des sponsors en quête de « green attitude ». Au côté d’EDF, le géant de la carte de crédit Visa se lance dans le « naming » pour ce qui s’appelle officiellement le « Visa ePrix de Paris ». Sur le podium, le champagne Mumm coulera à flots. Transfuge de luxe de la F1, après quinze années de partenariat, la marque du groupe Pernod-Ricard a bifurqué vers la formule E, qui porte des valeurs « plus proches de l’image que veut véhiculer la marque », selon le numéro deux mondial des boissons alcoolisées. Plus proches de son budget aussi, Mumm ne voulant plus débourser les 10 millions d’euros exigés par Formula One Management, le groupe de Bernie Ecclestone qui gère la promotion du championnat du monde de formule 1 et ses droits commerciaux. La FE demande moitié moins.

Autre partenaire heureux de retrouver les circuits au plus haut niveau : Michelin. Nul n’oublie à Clermont-Ferrand que ce sont ses pneus, en 1899, qui équipaient la Jamais Contente, la première voiture à atteindre les 100 km/h – une voiture… électrique, déjà. Surtout, aux antipodes du rival italien Pirelli, fournisseur exclusif de la F1, qui vient encore d’élargir sa gamme de pneus pour les écuries en lice, Bibendum fournit tout le championnat de FE avec un seul modèle. Une démarche présentée comme exemplaire pour la préservation des ressources et le transfert de technologie aux voitures de série. « Pourtant, souligne Serge Grisin, responsable de la compétition chez Michelin, nous roulons sur tous les revêtements en FE : des ponts, des plaques d’égout, même du granit à Pékin ! » A côté de cela, le bitume temporaire posé autour des Invalides, c’est du velours.

« Un show “social média” »

Economiquement, l’objectif commercial de la participation à cette nouvelle compétition n’a donc pas besoin de se cacher, puisqu’on vous dit que c’est pour la bonne cause… Mais pour voir quoi exactement ? « Un show “social média”, fun, avec animations et DJ », résume Romain Grosjean, pilote français de F1 ; façon lapidaire de dire que cette rivale ne concurrence guère l’épreuve reine de la compétition automobile. Malgré la bande-annonce Never Say No, que l’organisation a pris soin de commander à un DJ , ou les animations, comme le Trophée des Parisiens, course de relais de trottinettes, vélos et skateboards électriques qui aura lieu sur le circuit samedi. Malgré l’interactivité de la course, avec « Fanboost », mode d’encouragement des pilotes par le site formula E, qui se matérialise par un bonus d’énergie en course pour celui qui suscite le plus de soutiens de fans en ligne. Malgré, enfin, une retransmission en direct sur Canal+ Sport et sur RTL.

Quant au coût de tout ce barnum, il demeure relativement modéré pour les écuries engagées. Le ticket annuel d’une saison de FE tourne autour de 7,5 millions d’euros, sans commune mesure avec les 300 millions minimum requis en F1. Pour le ePrix de Paris, son metteur en scène Alejandro Agag annonce un budget de 1 million d’euros, sans un centime à la charge des Parisiens, jure-t-il. « C’est moi qui en prends le risque, moi seul ! », tient à préciser cet homme d’affaires espagnol, gendre de l’ancien premier ministre conservateur José Maria Aznar et cofondateur de Formula E Holdings. Le Bernie Ecclestone de la FE…

Au-delà du spectacle et des paillettes, martèlent compétiteurs et organisateurs, c’est une vraie course à laquelle assisteront quelque 20 000 privilégiés ce samedi – plus aucune place n’est disponible depuis plus de cinq semaines pour accéder au 1,9 km du circuit. « Il va y avoir des pointes à 200 km/h, souligne Jérôme Stoll, président de Renault Sport Racing. Autour des Invalides, ça va être du jamais-vu. » Après le bilan sportif viendra le bilan politique.