Anzeige

Seine Karriere bot ein Spiegelbild seiner Zeit: Zweimal landete er wegen „jugendlicher Exzesse“ im Kerker, mindestens einmal zeugte er, der Ordensmann, ein Kind, wurde zur Bewährung auf heikle Posten abgeschoben, jahrelang verdingte er sich als Pirat und musste, nachdem er muslimischen Korsaren in die Hände gefallen war, ein Jahr lang als Galeerensklave schuften. Das alles hinderte Jean Parisot de la Valette nicht daran, 1557 zum Großmeister des Johanniterordens gewählt zu werden. Am Ende seines Lebens bot ihm der Papst sogar einen Kardinalshut für seine Verdienste an.

Als de la Valette 1514, mit 20 Jahren, in den Orden eintrat, kämpften die Johanniter auf Rhodos gegen die Osmanen um ihre Existenz. Als er am 21. August 1568 vermutlich an den Folgen eines Hitzschlags während eines Jagdausflugs starb, war der Orden zu einer Großmacht geworden, der von Malta aus der türkischen Flotte den Zugang zum westlichen Mittelmeer versperrte. Die Zeitgenossen rühmten de la Valette dafür als „Zuchtrute Afrikas und Asiens“, als „Schutzschild Europas“ und als den, der die „Barbaren mit heiligen Waffen vertrieb“.

Jean Parisot de la Valette (1494-1568), Großmeister des Johanniterordens Quelle: Wikipedia/Public Domain

Als „Mann zur rechten Zeit“ beschreibt die Historikerin Karin Schneider-Ferber in ihrem neuen Buch „Ritter im Exil. Die Geschichte der Johanniter“, den Mann aus der Gascogne. Denn unter seiner Führung gelang es dem Orden, den Großangriff zurückzuschlagen, mit dem der Osmanensultan Süleyman I. der Prächtige sein imperiales Eroberungswerk krönen wollte. Damit wurde Malta zur wichtigsten christlichen Seefestung im Mittelmeer.

Anzeige

Der Weg nach Malta war lang. 1099 – nach der Eroberung Jerusalems durch die Ritter des Ersten Kreuzzugs – als „Ritterorden vom Hospital des heiligen Johannes zu Jerusalem“ gegründet, mussten sich die Ritter nach dem Verlust Akkons 1291 eine neue Heimstatt suchen. Die wurde, nach einem Zwischenspiel auf Zypern, Rhodos.

Geschichte der Kreuzzüge Seit dem Aufruf Papst Urbans II. von 1095 ziehen christliche Ritter ins Heilige Land. Über 200 Jahre hinweg führen ihre Herrschaften im Orient eine prekäre Existenz. Die letzte Festung fällt 1291. Quelle: N24

Zwar konnte Süleyman 1522/23 den Ordenssitz erobern, aber der Sultan gewährte den Rittern freien Abzug. Ziellos irrten die Überlebenden im Mittelmeer umher, landeten erst auf Kreta, dann auf Sizilien. „Alles war schwarz angestrichen, keine Banner wehten an den Masten, nur eine Fahne mit dem Bild der heiligen Jungfrau, ihren toten Sohn im Arm haltend, hing traurig vom Schiffe des Großmeisters herab“, schrieb ein Chronist.

Der Zufall wollte, dass noch im Jahr der Vertreibung aus Rhodos mit Julius von Medici ein Ordensritter auf den Papstthron gelangte. Als Clemens VII. setzte er sich bei dem Habsburger Kaiser Karl V. für einen neuen Ordenssitz ein. Der wies ihnen schließlich 1530 Malta zu. Da hatte de la Valette bereits die ersten Proben seines ungestümen Temperaments abgelegt. Beim Kampf um Rhodos wurde er mehrfach verwundet und ging auch keinem Streit mit Glaubensgenossen aus dem Weg.

Sultan Süleyman der Prächtige (um 1495-1566) 1 von 11 Süleyman I. wurde selbst von seinen Feinden „der Prächtige“ genannt. Er machte das Osmanische Reich zur Weltmacht. Quelle: picture alliance / akg-images 2 von 11 1526 schlug der Sultan in der Schlacht von Mohács die Ungarn vernichtend. Quelle: Wikipedia 3 von 11 1529 belagerte Süleymans Heer Wien, musste sich aber wegen der dramatischen Versorgungslage zurückziehen. Quelle: picture alliance / akg-images 4 von 11 Einen weiteren Angriff einige Jahre später konnten die Habsburger beizeiten zurückschlagen. Quelle: picture-alliance / akg-images / 5 von 11 Süleyman und seine Lieblingsfrau Roxelane waren ein Thema für europäische Künstler. Quelle: picture alliance / akg-images 6 von 11 Das Topkapi-Serail (Palast) am Goldenen Horn wurde erst nach Süleymans Tod vollendet. Quelle: picture-alliance / akg-images 7 von 11 Süleyman versuchte auch, mit zahlreichen Gesetzen das Reich auf eine solide Grundlage zu stellen. Quelle: picture alliance / akg-images 8 von 11 Luftaufnahme der Ruinen der Burg von Szigetvár in Südungarn, bei deren Belagerung Süleyman starb. Quelle: Civertan Grafikai Stúdió 9 von 11 Sein Nachfolger Selim II. nahm den Körper seines Vaters bei Belgrad in Empfang. Quelle: Wikipedia 10 von 11 Zwei Karten aus dem späten 17. und aus dem 19. Jahrhundert geben Hinweise auf das Mausoleum, ... Quelle: Boris Kalnoky 11 von 11 … in dem Süleymans Herz bei Szigetvár bestattet wurde. Grabungen blieben bislang erfolglos. Quelle: Boris Kalnoky

Anzeige

Doch der Orden brauchte Männer wie ihn. „Ein äußerst stattlicher Mann, der sieben Sprachen fließend beherrschte, darunter Italienisch, Spanisch, Griechisch, Arabisch und Türkisch“, beschrieb ihn ein Zeitgenosse. Vor allem aber verfügte er über militärisches Talent – und Charisma, was er als Kommandeur der Ordensflotte bewies. Mit 63 Jahren wurde er zum Oberhaupt des Ordens gewählt.

Umgehend zog de la Valette die Konsequenzen aus der strategischen Lage, in der sich die Johanniter befanden. Wie ein Bollwerk blockierte Malta der osmanischen Flotte den Zugang zum westlichen Mittelmeer. Zugleich war die Insel ein idealer Stützpunkt im Kampf gegen die muslimischen Korsaren, die von Algier und Tunis aus auf Jagd nach Schiffen und Sklaven gingen. Damit geriet der Orden in einen Zweifrontenkrieg, zumal Sultan Süleyman die ihm allenfalls formal unterstehenden Piratenkapitäne des Maghreb mit Kaperbriefen motivierte.

De la Valettes Ziel war es, die beiden großen Naturhäfen Grand Harbour und Marsamxett Harbour an der Nordküste Maltas mit Festungen zu umgeben. Vor allem Birgu als Sitz des Großmeisters wurde stark befestigt. Da Arbeitskräfte knapp waren, befahl de la Valette seinen Rittern, mit anzupacken. Große Magazine wurden angelegt und mit Lebensmitteln, Waffen und weiteren Vorräten versehen. Frauen, Kinder und Alte wurden nach Sizilien evakuiert.

Die türkische Belagerungsarmee zählte rund 40.000 Mann Quelle: picture-alliance / maxppp

Anzeige

Die Zeit drängte, denn Sultan Süleyman hatte seine Pläne gemacht. Mit einem gigantischen Flottenbauprogramm, das ein Drittel der Staatseinkünfte verschlang, war eine Armada aus 130 Galeeren, 30 Galeoten, zehn großen Galeonen sowie mehr als 200 Transportschiffen entstanden, die im Mai 1565 vor Malta erschien. Fast 40.000 Mann gingen an Land und begannen umgehend mit der Belagerung. Ihnen konnte de la Valette nur 500 Ordensritter entgegenstellen, dazu Söldner, Milizen, Abenteurer, insgesamt vielleicht 8000 Mann.

Die Übermacht der Türken, die zudem durch Kontingente aus Nordafrika verstärkt wurden, schien erdrückend. Doch de la Valette hatte einen Trumpf in der Hinterhand. Die Belagerer waren auf Nachschub über See angewiesen, denn für die Versorgung eines so großen Heeres waren die Ressourcen Maltas viel zu gering. Das bedeutete, dass die Aktion bis zum Einsetzen der Winterstürme abgeschlossen sein musste, die Osmanen also unter großem Zeitdruck standen.

In vorderster Linie leitete Jean de la Valette die Verteidigung von Malta Quelle: picture-alliance / Mary Evans Pi

De la Valette setzte daher auf Zeit. In diesem Sinn hatte er zahlreiche Wasserstellen verunreinigen lassen. Dies und die mangelhafte Versorgung trieben den Krankenstand der Türken in die Höhe. Streitigkeiten in der osmanischen Führung taten ein Übriges. Süleyman hatte dem erfahrenen afrikanischen Korsar Dragut das Oberkommando übertragen. Nachdem der einer Verletzung erlegen war, konnten sich Admiral Piali Pascha und Mustafa Pascha, der Führer der Landtruppen, auf kein gemeinsames Konzept einigen.

Anders als auf Rhodos, wo sich die Kämpfe auf eine zentrale Festung konzentrierten, ging es auf Malta um eine ganze Reihe von Positionen, die de la Valette seit seinem Amtsantritt hatte ausbauen lassen. Eine davon war San Elmo, eine noch unfertige Bastion, die den Zugang zum Hafen von Marsamxett blockierte, der als Schutz vor Stürmen für die osmanische Flotte von großer Bedeutung war.

Nachdem sie unter größten Mühen ihre riesigen Belagerungsgeschütze auf Schussweite herangeschafft hatten, bombardierten die Türken seit Ende Mai San Elmo mit bis zu 7000 Kugeln pro Tag. Bis zum 23. Juni hielt die Mannschaft der Belagerung stand, dann stürmten die Janitscharen die Bastion. Von den 1600 Verteidigern überlebten nur fünf, die schwimmend de la Valettes Hauptquartier erreichten. Die Verluste der Türken betrugen bis zu 8000 Mann.

Nach vier Wochen eroberten die türkischen Truppen San Elmo Quelle: Wikipedia/Public Domain

Wütend über die Verzögerung ließ Mustafa Pascha die Körper der Ordensritter auf Holzkreuze nageln und mit der Strömung nach Birgu treiben. De la Valettes Antwort war kaum weniger brutal. Er ließ Gefangene enthaupten und ihre Köpfe ins türkische Lager schießen.

Die Hoffnung auf baldigen Entsatz machte eine Nachricht König Philipps II. von Spanien zunichte. Er werde seine Kräfte auf die Verteidigung Siziliens konzentrieren, hieß es. De la Valette gab daraufhin die Parole aus: „Es gibt kein Zurück, nur Sieg oder Tod!“ Dass es ihm damit Ernst war, bewies er in vorderster Linie mit dem Schwert in der Hand.

Anzeige

Anfang Juli begann der türkische Angriff auf die zentralen Ordensstellungen in Birgu und Senglea. „Ich weiß nicht, ob ein Abbild der Hölle die entsetzliche Schlacht beschreiben kann“, beschrieb ein Chronist die Kämpfe. „Das Feuer, die Hitze, die ununterbrochenen Flammen aus den Flammenwerfern und Feuerreifen; den dichten Rauch, den Gestank, die aufgeschlitzten und verstümmelten Leichname, das Aufeinanderprallen der Waffen, das Stöhnen, die Schreie und Rufe, das Donnern der Kanonen.“

Valletta wurde zur stärksten Festung des Mittelmeers ausgebaut. Im Vordergrund San Elmo Quelle: Wikipedia/Public Domain

Die Ordensritter hielten stand. Während eines osmanischen Angriffs gelang es de la Valettes Reitern sogar, das feindliche Lager zu stürmen und große Vorräte zu vernichten. Typhus und Ruhr wüteten unter den Türken. Als Anfang September schließlich doch ein spanisches Heer unter Don García de Toledo auf Malta landete, war es um die Moral von Süleymans Männern geschehen. Nach halbherzigem Widerstand retteten sie sich auf die Schiffe und zogen sich nach Osten zurück.

Die Verluste waren gewaltig. Nur 250 Ordensritter hatten überlebt, mindestens zwei Drittel ihrer Mitstreiter waren gefallen. Die Verluste der Angreifer betrugen rund 35.000 Mann. Sechs Jahre später verlor der Sultan mit der Niederlage gegen die Heilige Liga bei Lepanto die Seeherrschaft auch im östlichen Mittelmeer.

Lesen Sie auch Schlacht gegen „Heilige Liga“ So verloren die Türken ihre Elite-Schützen

Am 28. März 1566 legte de la Valette den Grundstein für ein ungewöhnliches Siegesmonument. Auf der Landzunge Monte Sciberras zwischen Grand Harbour und Marsamxett Harbour sollte die modernste Festung des Mittelmeeres entstehen. Erst der Flotte Napoleon Bonapartes gelang 1798 die Eroberung. Zu de la Valettes Ehren erhielt die riesige Bastion seinen Namen: La Valletta.

Karin Schneider-Ferber: „Ritter im Exil. Die Geschichte der Johanniter“ (Theiss, Darmstadt. 263 S., 29,95 Euro)

Sie finden „Weltgeschichte“ auch auf Facebook. Wir freuen uns über ein Like.