L’avocat Jeff Anderson a déclaré que sa firme allait déposer plus de 200 plaintes en vertu de la nouvelle loi. New York, Etats-Unis, le 14 août. RICHARD DREW / AP

Les tribunaux new-yorkais ont enregistré mercredi 14 août des centaines de nouvelles plaintes au civil pour agressions sexuelles sur mineurs, en vertu d’une nouvelle loi ratifiée à la grande joie des associations de victimes par l’Etat de New York en février, après avoir été longtemps combattue par l’Eglise catholique.

Le Child Victims Act (loi sur les enfants victimes) prévoit notamment une fenêtre d’un an, à compter de mercredi, pendant laquelle aucun délai de prescription ne peut être invoqué.

On ignorait le nombre total de plaintes déposées mercredi, mais un avocat, Jeff Anderson, spécialisé dans la défense de victimes de crimes sexuels, a déclaré que sa seule firme allait déposer plus de 200 plaintes au nom de victimes présumées de membres du clergé, plus d’autres plaintes contre des chefs scouts, des professeurs et des médecins.

« C’est un grand moment pour les courageux rescapés qui ont attendu si longtemps pour obtenir justice à New York », a-t-il déclaré. « Ils ont maintenant la possibilité de reprendre le pouvoir qui leur avait été enlevé quand ils étaient enfants et d’entamer leur guérison. »

« Jamais je n’aurais imaginé voir ce jour », a déclaré une de ses clientes, Jeanne Marron, qui a témoigné avoir été sexuellement agressée par un professeur de son lycée catholique dans les années 1970, à partir de l’âge de 15 ans.

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Des juges spécialement désignés

Depuis la publication, en août 2018, d’un rapport-choc sur des décennies d’agressions sexuelles en Pennsylvanie, de nombreux Etats ont relancé des enquêtes pour mettre au jour les abus causés au sein de l’Eglise et obliger la hiérarchie catholique à ouvrir ses archives.

Le nombre de dossiers attendu est tel que 45 juges – dont douze pour la seule ville de New York – ont été spécialement désignés pour les traiter, a expliqué le chef des tribunaux new-yorkais, dans un communiqué. Ces dossiers sont « très importants, soulèvent de nombreuses questions juridiques, et doivent être jugés de façon aussi cohérente et rapide que possible », a-t-il dit.

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Au-delà de cette fenêtre d’un an, la nouvelle loi allonge les délais de prescription pour les crimes d’agressions sexuelles sur mineurs : les victimes présumées auront désormais jusqu’à l’âge de 28 ans, au lieu de 23 auparavant, pour poursuivre les criminels au pénal, et jusqu’à 55 ans pour les attaquer au civil.

En vertu de cette nouvelle loi, une femme, Jennifer Araoz, a intenté une action en justice contre les héritiers et complices de Jeffrey Epstein, quatre jours après le suicide en prison du financier américain. Mme Araoz, 32 ans aujourd’hui, affirme que M. Epstein l’a sexuellement agressée plusieurs fois lorsqu’elle avait 14 et 15 ans.

Le Monde avec AFP