Publié le 21 févr. 2018 à 12:35

Comment fournir Internet à bientôt 50 milliards d'objets connectés éparpillés sur la planète ? Pour Elon Musk, la réponse passe par l'espace. Et s'il n'est pas le seul à y avoir pensé, sa société SpaceX a lancé ce jeudi, à 15 h 17, les deux premiers satellites tests du genre, après avoir initalement programmé le décollage samedi 17 février, puis ce mercredi.

Successful deployment of PAZ satellite to low-Earth orbit confirmed. pic.twitter.com/xOEuyaFrcZ — SpaceX (@SpaceX) 22 février 2018

Officiellement, l'objectif principal du lancement de « Falcon 9 » reste pour SpaceX la mise en orbite du satellite espagnol « Paz ». Mais à bord de la fusée embarqueront également « Microsat-2a » et « 2b », deux engins de 400 kg chacun. Leur présence à bord a été révélée par une lettre de SpaceX envoyée le 1er février au régulateur américain des télécommunications (FCC).

First two Starlink demo satellites, called Tintin A & B, deployed and communicating to Earth stations pic.twitter.com/TfI53wHEtz — Elon Musk (@elonmusk) 22 février 2018

Deux semaines à peine après le décollage réussi de sa mégafusée « Falcon Heavy », la société d'Elon Musk se lance donc un nouveau défi d'ampleur : connecter le monde entier à un Internet dix fois plus rapide que le débit moyen actuel.

Une constellation de 12.000 satellites

Pour cela, SpaceX entend placer ses deux engins en orbite basse, soit à 1.150 km au-dessus de la Terre. Là où les satellites géostationnaires utilisés par les opérateurs de télécommunications gravitent à 36.000 km. L'entreprise californienne pourra ainsi atteindre un temps de latence (le délai entre l'envoi de la requête et l'arrivée de la réponse) de 50 millisecondes, contre 500 avec un satellite géostationnaire.

En cas de lancement réussi de ces deux satellites, Elon Musk prévoit d'en envoyer pas moins de 4.223 autres, d'ici à mi-2021 au plus tard. Pour atteindre 12.000 engins spatiaux en 2024 ! L'ensemble formera sa constellation Starlink. Un projet qui a reçu le soutien officiel d'Ajit Pai, le directeur de la FCC, qui a proposé à son agence d'accéder à la requête de SpaceX pour obtenir une fréquence.

Today's Falcon launch carries 2 SpaceX test satellites for global broadband. If successful, Starlink constellation will serve least served. — Elon Musk (@elonmusk) 21 février 2018

Cette véritable colonisation de l'orbite basse pourrait rapporter gros. Selon le « Wall Street Journal », qui a eu accès aux projections financières de SpaceX, l'entreprise table sur 40 millions d'abonnés à son service d'ici à 2025, pour un chiffre d'affaires de 30 milliards de dollars (24 milliards d'euros) cette année-là.

Un futur marché déjà concurrentiel

Mais Elon Musk n'est pas le seul à convoiter une part du gâteau. Rien qu'aux Etats-Unis, déjà 12 demandes de fréquences ont été déposées auprès de la FCC. Son premier concurrent est probablement OneWeb, l'entreprise fondée par l'américain Greg Wyler, qui compte pour partenaires Airbus ou encore le milliardaire de Virgin, Richard Branson. D'ici à 2020, OneWeb prévoit de créer une constellation de 900 satellites à 1.200 km au-dessus de la terre. La société a déjà obtenu les feux verts de la FCC pour opérer en bandes Ka et Ku.

La constellation de LeoSat (78 à 108 satellites devant entrer en service d'ici à 2021-2022) doit boucler une bonne partie de son financement. Telesat (117 satellites d'ici à 2021) est pour sa part encore en train de choisir son partenaire pour la construction des engins.

VIDEO - Comment l'espace est devenu LA nouvelle frontière

Ne pas effrayer les clients

Au-delà de la concurrence, SpaceX pourrait perdre des clients si ceux-ci estiment qu'Elon Musk privilégie ses satellites au détriment des leurs, estime Greg Wyler.

Un argument que rejettent d'autres professionnels américains. Selon eux, si Elon Musk continue de proposer les prix les plus bas pour envoyer des engins dans l'espace, alors SpaceX n'a rien à craindre. Encore faut-il que « Falcon 9 » n'explose pas ce jeudi au décollage.

VIDEO - Revivez le décollage de la « Falcon 9 » de SpaceX