Bejamín Hernández recorrió el carril de arribo de pasajeros en Love Field buscando a su hermano mayor entre la gente.

Docenas de viajeros abrazaban a sus seres queridos, echaban pesadas maletas en sus vehículos y se marchaban a casa. Pero Benjamín no encontraba a Elijah.

Dobló a la izquierda para darle otra vuelta al estacionamiento, dio una vuelta en U y se dirigió una vez más a la terminar para echar otra ojeada; pero Elijah no aparecía.

Le dio una vuelta al aeropuerto otra vez. Y otra. Y una más.

Le marcó a Elijah por teléfono. No le respondió. Le mandó un texto. Tampoco.

El hermano relata la noche en que Elijah Hernández no regresó de su viaje misionero a México.

Después de una última vuelta por la terminal, Benjamín le envió un mensaje a su madre. En cuatro horas la alarma de su reloj lo despertaría para ir a trabajar, y ya no quería esperar más.

Más de dos años y medio después, la familia Hernández sigue esperando el regreso de Elijah.

Sin rastro

Los hermanos Benjamín y Elijah Hernández salieron de Dallas en una misión a Cabo San Lucas, México, en noviembre de 2014.

Benjamín regresó a casa después de siete días.

Elijah, de 26 años, escribió en su diario que sentía el llamado de Jesús a quedarse, pero compró un boleto para volar a casa en enero de 2015 con motivo de una boda familiar.

Nunca abordó el avión.

Elijah Hernández nunca volvió de Cabo San Lucas.

Las investigaciones oficiales han fracasado en su búsqueda una y otra vez, sin que se logre nada a nivel local, nacional e internacional.

En casos como este, en que está en disputa la jurisdicción y las evidencias físicas son escasas, la falta de resultados deja a las familias en el limbo.

Dadas las extrañas circunstancias de la desaparición de Elijah, su familia en Dallas ahora tiene más preguntas que respuestas.

Elijah Hernández decía ser discípulo de un líder religioso de nombre Raoul García, un misionero que divide su tiempo entre Addison y Cabo San Lucas.

En ese tiempo Hernández estaba viviendo como voluntario en la misión de García en México.

Cuando no apareció en el aeropuerto, los Hernández se comunicaron con García para preguntarle si sabía dónde estaba o cuándo lo había visto última vez.

A lo largo de dos horas en una serie de mensajes de texto, el misionero dijo que no sabía donde estaba su hijo pero que el joven había salido dos noches antes y nunca regresó.

García le dijo a los Hernández que él no andaba detrás de su hijo, que en la misión era tratado como un “turista huésped” y que prácticamente era “libre de hacer lo que quisiera”.

Teresa y Martín Hernández, padres de Elijha, quien desapareció durante una misión religiosa en México. SMILEY N. POOL/DMN (Smiley N. Pool)

La familia mostró sus registros telefónicos y mensajes de texto con García a The Dallas Morning News.

García se ofreció a indagar con la policía, en los hospitales y con otras personas de la misión, pero también dijo que el joven había andado de fiesta con una muchacha la noche en que desapareció.

“Creo que anda saliendo con la gente equivocada y eso anuncia problemas”, escribió García esa primera noche. “Nosotros no podemos ser partícipes de eso”.

La familia Hernández dice que su hijo no tomaba, no consumía drogas y que no era de salir a fiestas, mucho menos con una muchacha que apenas hubiera conocido.

García rechazó repetidos pedidos de hablar sobre la desaparición de Elijah con The News o con investigadores privados contratados por la familia Hernández.

Teresa y Martín Hernández, los padres de Elijah, creen que su hijo está vivo. Sam, el hermano de en medio, piensa lo mismo.

Benjamín, el más joven, de 23 años, no está tan seguro. Durante meses se concentró en su trabajo, en la oración y en su propia familia, tratando de no dejar que el dolor lo venciera.

Él quiere creer que Elijah no está muerto, pero los expertos dicen que estadísticamente es muy poco probable que alguien que haya estado desaparecido por tanto tiempo todavía esté vivo.

Benjamín ha estado tratando de convencer a su madre de que realice un funeral…. sin cuerpo presente, pero no acepta.

<span style="color: rgb(0, 0, 0);"><strong>"Sería más fácil pensar que está muerto", dijo Benjamín. "No tengo idea de lo que le pudo haber pasado. Pienso que por mis padres, por mí mismo, tengo que creer que está vivo".</strong></span>

Inquebrantable

Cuando era niño en Nacogdoches, recuerda Benjamín, Elijah era su protector. El hermano mayor, más alto y más fuerte, siempre estaba cerca para evitar que cayera en problemas.

Pero cuando era niño, Elijah era hostigado sin piedad por los bravucones, y otros niños que le daban patadas en las canillas cuando jugaban futbol.

Le decían “mestizo” porque su padre es mexicano. Benjamín piensa que su hermano interiorizó el acoso de que era objeto.

Elijah era tranquilo y callado, pero por su estatura intimidaba. Cuando creció, se rapó la cabeza y se dejó crecer la barba. Mantenía el ceño fruncido y la mirada acerada para hacer a la gente a un lado.

Era como una máscara, dice Benjamín, que permitía a Elijah actuar como si fuera mejor, más fuerte e invulnerable.

A los 23 años se casó con una joven que conoció durante un viaje misionero unos años antes, pero se divorciaron dos años después.

Elijah le envió los papeles a su esposa en la primavera de 2014, después de que ella se fue a vivir con su familia a Nuevo México por motivos de salud. Ahora Elijah sentía que no podía ocultar sus imperfecciones.

Elijah siempre había tratado de actuar como si fuera inquebrantable. Todo lo que deseaba, dijo a sus hermanos, era una familia, una casa con un patio cercado y un trabajo estable.

El sueño de la clase media estadounidense. Después de divorciarse sintió que todo eso se le había escapado de las manos.

Estaba viviendo con sus padres, compartiendo una recámara con su hermano menor y batallando para conseguir un buen trabajo. Entonces Benjamín lo convenció de viajar a México.

Un llamado de más arriba

Benjamín Hernández conoció a Garcia en Upper Room, un santuario cristiano en Design District.

García dijo a la congregación de Upper Room que tenía planes para reconstruir un barrio cerca de Cabo San Lucas después de un destructivo huracán.

El pastor sugirió llevar un regalo para la misión en México.

Después de su presentación muchos integrantes del santuario abrieron sus chequeras y carteras; pero Benjamín se sintió llamado a hacer más.

Decidió viajar a México, y quería que su hermano mayor lo acompañara.

Después de unos días de oración, Elijah aceptó. En diarios personales y un blog escribió que no sabía por qué, pero que Jesús le estaba diciendo que fuera a Los Cabos.

Vendió todas sus pertenencias para juntar dinero. Quería que fuera una experiencia que le cambiara la vida, no una simple misión.

Trabajaría mucho, escucharía a Dios y aprendería lo que pudiera.

Rumbos distintos

En el barrio polvoriento y seco, los hermanos Hernández trabajaban lado a lado, vertiendo cemento bajo la supervisión de García en la segunda semana de noviembre de 2014.

García les dijo que estaban construyendo un centro comunitario y una tienda, algo firme que no se derrumbara con la siguiente tormenta.

Una de las últimas mañanas que pasó Benjamín en Los Cabos, los hermanos fueron a una excursión de pesca mar adentro más allá de la punta de la península de Baja California, donde el Mar de Cortez se encuentra con el Océano Pacífico.

Ben Hernández fue a esperara a su hermano en enero de 2015 al aeropuerto de Love Field. Elijah nunca volvió de Cabo San Lucas. SMILEY N. POOL (Smiley N. Pool)

A los hermanos les dolía la garganta por el polvo del cemento producto de su trabajo de construcción en el barrio, recuerda Benjamín, y Elijah se sintió mal con el oleaje.

De regreso en la misión esa tarde, Benjamín le preparó a Elijah unos sandwiches y sopa para que se repusiera.

Elijah siempre había protegido a Benjamín, lo regañaba cuando hacía algo mal, y se hacía cargo de él cuando fallaba.

Ahora los hermanos habían intercambiado papeles. Es uno de los últimos recuerdos que tiene Benjamín de él, uno de los mejores.

Después de una semana en México, Benjamín debía volver a casa; pero Elijah se sintió llamado a quedarse.

El último día de Benjamín en Cabo San Lucas, él y Elijah se levantaron temprano para desayunar con el misionero.

Elijah escribió en su blog que quería convertirse su discípulo en Cristo. Estaba comprometido a estudiar y crecer como hombre y como cristiano; pero García no estaba convencido.

Benjamín recuerda que el misionero le pedía a Elijah que se sometiera a su autoridad. Elijah estuvo de acuerdo. Tenía que trabajar duro y rezar con el grupo. Elijah accedió.

García llevó a los hermanos al aeropuerto esa mañana, según Benjamín Hernández.

Ben Hernández no ha cesado de buscar a su hermano. Hay pocas pistas desde que desapareció en Cabo San Lucas en el 2015. SMILEY N. POOL/DMN (Smiley N. Pool)

Elijah no sabía cuando regresaría con su hermano a Dallas, pero sabía que tenía que asistir a una boda familiar al comienzo del año siguiente.

Afuera del aeropuerto en Los Cabos, Benjamín y Elijah se abrazaron y se tomaron una foto juntos.

Benjamín ahora no encuentra esa foto. La ha buscado por todos lados, pero no la ha podido encontrar.

Al igual que Elijah, simplemente desapareció.

Lo que pasó esa noche

En los meses que siguieron a la partida de Benjamín, Elijah se comunicaba con su familia mediante mensajes de texto.

Elijah le contaba a su familia que pasaba sus días construyendo paredes y vaciando cemento.

En la mañana, García dejaba a los trabajadores en el sitio de construcción, y a veces no regresaba hasta que oscurecía para llevarlos de vuelta a la misión.

Casi todos los días Elijah escuchaba los prédicas del misionario durante horas y escribía largas entradas en su diario en su laptop o en un cuaderno forrado de piel.

Escribía oraciones a Dios y cartas a su ex esposa. Garabateaba notas sobre sus miedos y deseos, de cómo andaba en busca de la voluntad de Cristo.

Las dos docenas de devotos que seguían a García se reunían todos los lunes en un pequeño espacio que rentaban en una plaza comercial.

Elijah nunca faltó a los sermones en las ocho semanas que estuvo en México, dicen sus padres.

Pero el día en que desapareció no asistió al sermón, dijo García a los Hernández días después en mensajes de texto.

Los Hernández creen que Elijah sí se presentó a la puerta del santuario, pero que él y García discutieron y que no se le permitió entrar.

Durante siete meses The News estuvo tratando de obtener un comentario de García, de su esposa y otros allegados suyos en su organización sin fines de lucro, Way Cool Angels Inc., en Addison.

No respondieron hasta principios de junio, cuando García habló con un reportero durante casi una hora, pero no quiso responder preguntas sobre la desaparición de Elijah o sobre Way Cool Angels.

“No estoy diciendo que voy a comentar o no”, dijo. “Esta entrevista ni siquiera tuvo lugar”.

Cuando se le preguntó sobre una discusión con Elijah, García hizo una pausa.

“Creo que va a tener que… que va a tener que determinar si están diciendo la verdad o no”.

Un último selfie

A las 7:08 p.m. del 12 de enero de 2015 Elijah posó para una autofoto afuera de su apartamento, ubicado a pocas puertas del santuario, y la subió a Facebook.

En esa foto borrosa se ve sentado en la entrada de la plaza comercial.

Trae una camisa color bermellón y auriculares de Apple. Tiene una ceja levantada y sonríe levemente de lado hacia la cámara.

A las 11:26 p.m. publicó un video de YouTube de un violinista ejecutando temas de El Fantasma de la Ópera. “Dios mío, cuantos sentimientos”, escribió.

Entonces Elijah salió de su apartamento hacia el calmo aire costero.

Bajó unos escalones de concreto con barandal de hierro forjado hasta el nivel de calle y se perdió en la oscuridad.

Usó su teléfono cuatro veces en los siguientes 20 minutos. Los investigadores creen que estaba usando WhatsApp, una aplicación de mensajería encriptada para mandar mensajes escritos.

Su último mensaje fue enviado a la 1:44 a.m., más de dos horas después de que salió de su apartamento.

Investigaciones no llegan a nada

Cinco días después de que Elijah no descendió de avión alguno en Dallas, sus padres, Teresa y Martín Hernández, aterrizaron en Los Cabos.

Rentaron un coche y se dirigieron directamente a la misión de García.

Aunque García y su esposa anteriormente les habían pedido que dejaran a la policía hacer su investigación, ahora les dijeron que la policía no sería de ayuda, según un video del encuentro tomado con el teléfono de Teresa Hernández.

Los padres querían ver las pertenencias de su hijo, a pesar de que García les dijo que no quería invadir la privacidad de Elijah.

Su mochila, sus botas y laptop estaban ahí. Faltaban su teléfono, su cartera y su pasaporte.

Su rastro se perdió desde esos primeros días en México.

Hay pocas señales de que la policía mexicana esté investigando, y ni las investigaciones estadounidenses o mexicanas han arrojado más evidencias sobre el paradero de Elijah.

Teresa Hernández dice que se entrevistó con oficiales de la policía de Dallas, quienes consignaron un breve reporte pero no abrieron una investigación, de acuerdo con un vocero del Departamento de Policía de Dallas.

También habló con funcionarios del FBI, quienes le dijeron que no podían entrar a México a investigar sin ser invitados por el gobierno mexicano.

A través de sus contactos en la iglesia, los Hernández contrataron a una compañía de investigación privada dirigida por un experto en seguridad paramilitar, rescate de secuestrados y combate a otras actividades criminales.

Además abrieron una cuenta en GoFundMe.com para pedir ayuda a fin de poder proseguir su búsqueda.

El investigador principal, que habló con el News a condición de no ser identificado debido a lo delicado de su trabajo, dice que su equipo trató de hablar con García y otros miembros de su congregación, pero que todos se negaron.

Los investigadores peinaron el barrio donde Elijah desapareció, sin encontrar rastro de él.

Pegaron carteles ofreciendo una recompensa de 1 millón de pesos (unos $68,000) a cambio de información, pero no recibieron respuesta.

Los investigadores optaron por investigar otros casos.

Preguntas pendientes

A veces, en sueños, Benjamín vuelve al aeropuerto.

Recorre otra vez el carril de recogida, forzando la vista en busca de Elijah.

En la siguiente vuelta tampoco lo encuentra; ni en la siguiente; ni en la siguiente. Benjamín le sigue dando vueltas al aeropuerto sin cesar hasta que despierta.

Ahora sueña eso con menos frecuencia que hace dos años, pero las preguntas sin repuesta persisten.

¿Dónde está Elijah? ¿Todavía está vivo? ¿A dónde se fue esa noche? Si está muerto, ¿dónde está su cuerpo? ¿Llegará a saber su familia qué pasó con él?

Benjamín no sabe que pensar.

Tal vez Elijah estuvo en el lugar equivocado en el momento equivocado, o vio algo que no debió haber visto y fue castigado por ello.

O quizá, dice su hermano medio en broma, Elijah ascendió a los cielos en medio de un torbellino como el profeta Elías, escoltado por fulgurantes carros de fuego.