Die Apollo-Astronauten flogen zum Mond und wurden berühmt – doch einige könnten einen hohen Preis dafür gezahlt haben. Hat die hohe Strahlung ihren Herzen geschadet?

Ein Flug zum Mond oder zum Mars erhöht offenkundig das Risiko, an Herz-Kreislauf-Versagen zu sterben. Das glauben Forscher von der Florida State University in Tallahassee, nachdem sie die Sterberate unter den Astronauten der Apollo-Missionen 8 und 10 bis 17 mit derjenigen von amerikanischer Astronauten verglichen, die nicht zum Mond geflogen sind. Als Todesursache führen Michael Delp und seine Kollegen die erhöhte kosmische Strahlung an, der man beim Aufenthalt außerhalb des Erdmagnetfeldes ausgesetzt ist. Bei Flügen in niedrige Erdbahnen hält das Erdfeld einen erheblichen Teil der kosmischen Strahlung fern, so dass das Risiko vermindert wird. Die Forscher haben ihre These mit Tierversuchen an Mäusen untermauert.Ihre Befunde präsentieren die Forscher um Delp nun in der Zeitschrift „Scientific Reports“.

Manfred Lindinger Redakteur im Ressort „Natur und Wissenschaft“. F.A.Z.

„Wir wissen sehr wenig über die Effekte der kosmischen Strahlung auf die menschliche Gesundheit, vor allem auf das Herz-Kreislauf-System“, sagt Delp. Dabei seien angesichts der geplanten Weltraumflüge mehr Erkenntnisse erwünscht: Die amerikanische Weltraumbehörde Nasa plant Missionen in die Mondumlaufbahn und zum Mars. Russland, China und die europäische Weltraumagentur Esa bereiten sogar Flüge zum Mond vor.

Mit Mäusen Mondflug simuliert

Zwar hat es bereits Untersuchungen gegeben, bei denen Daten zur Gesundheit von Astronauten mit denen des normalen Bevölkerungsdurchschnitts verglichen wurden. Diese Studie hat nach Ansicht der Forscher aus Florida jedoch einen gravierenden Schwachpunkt: Astronauten hätten eine bessere körperliche Fitness und einen besseren Zugang zu medizinischer Versorgung als normale Bürger. Deshalb habe man in der aktuellen Untersuchung die Todesursachen der Apollo-Astronauten mit denen anderer amerikanischer Astronauten verglichen, die sich entweder nur in einer erdnahen Umlaufbahn aufgehatlen haben oder gar nicht in den Weltraum geflogen sind. Während nur etwa zehn Prozent der übrigen Astronauten an Herz-Kreislauf-Erkrankungen starben, waren es bei den Apollo-Astronauten 43 Prozent. Das sind drei der sieben verstorbenen Apollo-Raumfahrer. Ein achter Mondfahrer - Edgar Mitchell (Apollo 14) - wurde nicht mehr in der Studie berücksichtigt, da er nach der Datenanalyse starb.

Weil wegen der geringen Fallzahlen Zufälle und Ausreißer das statistische Ergebnis beeinflusst haben könnten, starteten Delp und seine Kollegen Versuche mit 44 Mäusen: Bei einem Viertel simulierten sie eine Schwerelosigkeit, ein weiteres Viertel erhielt eine Bestrahlung mit Eisen-Ionen, die harter kosmischer Strahlung entspricht, der auch die Apollo-Astronauten ausgesetzt waren. Die dritte Gruppe unterlag sowohl der Schwerelosigkeit als auch einer hohen Dosis kosmischer Strahlung, weitere elf Mäuse bildeten die Kontrollgruppe.

Gewagte These, dünne Datenlage

Sechs bis sieben Monate nach der Behandlung, was nach Aussagen der Forscher 18 bis 20 Jahren beim Menschen entspricht, wurden die Ergebnisse ausgewertet. Die Schwerelosigkeit hatte in diesem Versuch keine Auswirkungen auf den Zustand des Herz-Kreislauf-Systems. Bei Mäusen, die bestrahlt worden waren, zeigten sich jedoch Veränderungen in den inneren Blutgefäßwänden (Endothel). „Solche negativen arteriellen Effekte können zur Entwicklung arterieller Verschlusskrankheiten führen, einschließlich Herzinfarkt und Schlaganfall“, schreiben die Wissenschaftler.

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Hanns-Christian Gunga, Leiter des Zentrums für Weltraummedizin am Berliner Uniklinikum Charité, hält eine permanente Entzündung von Blutgefäßen in der Folge von Raumflügen für wahrscheinlich. Er hält die Studie zwar für solide, die Datenlage sei aber trotz der Tierversuche „sehr dünn“, wie er der dpa sagte. Ob die kosmische Strahlung die Ursache für die Veränderungen in den Adern ist, könne aus den Ergebnissen nicht mit Sicherheit gefolgert werden. „Uns fehlen maßgebliche Daten, die über den erdnahen Orbit hinausgehen“, betont Gunga auch im Hinblick auf weitere Weltraummissionen.

Der Apollo-Astronaut Ronald Evans (Apollo 17) starb 1990 bereits mit 56 Jahren an einem Herzinfarkt. Der Astronaut James Irwin (Apollo 15) war 61 Jahre, als sein Herz 1991 bei einem Radausflug versagte. Zuvor hatte er schon mehrere Herzattacken erlitten. Der erste Mann auf dem Mond, Neil Armstrong (Apollo 11), starb 2012 an den Folgen einer Bypass-Operation, er wurde 82 Jahre alt.