Henry Chapier au Festival de cinéma de Deauville, en 2011. DAMIEN MEYER / AFP

Journaliste, critique, un peu psychanalyste, Henry Chapier était à sa mort, dimanche 27 janvier, surtout connu pour avoir couché Simone Veil, Jeanne Moreau, Francis Ford Coppola ou encore Jean-Marie Le Pen sur un divan jaune pour les faire se livrer à une confession télévisuelle d’une demi-heure, chaque semaine en fin de soirée dans « Le Divan », sur la chaîne FR3. « Pendant des années, son Divan a été le lieu où il fallait s’asseoir, a réagi dimanche l’ancien ministre de la culture, Jack Lang. Il savait mieux que quiconque interroger, ouvrir et cerner l’âme de ses contemporains. » Mais avant de devenir un homme de télévision, Henry Chapier fut avant tout un homme de cinéma.

Né en 1933 à Bucarest d’un père français et d’une mère d’origine autrichienne, Henry Chapier arrive en France à l’âge de 15 ans, chassé par un décret du régime communiste expulsant les Français de Roumanie. Très tôt, il se passionne pour Hollywood. Il commence à écrire sur le cinéma dans l’hebdomadaire Arts, en 1958, puis intègre la rédaction de Combat de 1959 à 1974, où il devient rédacteur en chef des pages Culture.

Dans les années 1960, il couvre son premier festival de Cannes et développe un goût pour les cinéastes italiens, Fellini, Pasolini, Visconti. Il entre ensuite au Quotidien de Paris, créé en 1974 par Philippe Tesson, qui le nomme là encore à la tête des pages Culture. En 1968, il se fait connaître du grand public en protestant au côté des cinéastes de la Nouvelle Vague contre le renvoi d’Henri Langlois de la Cinémathèque.

« Au moment où je tenais ma rubrique dans “Combat”, les gens se battaient, se cassaient réellement la gueule, à propos de Godard, de tout. Parfois, j’étais comme un lépreux, les gens changeaient de trottoir. C’était Chapier versus la profession », se souvient-il dans un entretien à Technikart, en 1999.

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« Monsieur Cinéma »

En parallèle de ses activités journalistiques, il réalise quatre films et fait de temps en temps le figurant. Son premier long-métrage, Sex Power remporte un prix au Festival de Saint-Sébastien de 1970, dont le jury est présidé par Fritz Lang. Son deuxième fut sélectionné à la Mostra de Venise en 1972. Il fut par ailleurs deux fois juré au Festival de Cannes : la première en 1988 pour la Caméra d’Or, la seconde en 1996 pour la sélection principale, au côté de Francis Ford Coppola.

Il rejoint la télévision publique à la fin des années 1970 comme éditorialiste culturel et devient, en 1981, un des rédacteurs en chef du « Soir 3 », tout en restant le « monsieur Cinéma » de la chaîne. Il crée et anime l’émission « Le Divan » à partir de 1987. Personnalités de la politique, des arts et du show-business : près de 300 d’entre eux se sont succédé sur son divan jusqu’à ce que l’émission soit annulée, en 1994.

Interrogées par le présentateur au ton affable et précieux, elles y improvisaient (leur interlocuteur dans le dos, ce qui constituait parfois une gêne manifeste) quelques confidences sur leur parcours et leurs attentes. Il y eut quelques récalcitrants : Serge Gainsbourg, invité en octobre 1989, avait ainsi refusé de s’allonger sur la fameuse banquette. Le concept de l’émission, qui a été beaucoup décliné, sera repris tel quel en 2015 sur France 3 par Marc-Olivier Fogiel.

« Je laissais mes invités parler »

Interrogé dans Le Monde en novembre 2009, à l’occasion de la publication d’un coffret DVD réunissant vingt-quatre de ses plus célèbres entretiens, sur les raisons pour lesquelles, selon lui, l’émission était devenue « culte », il avait répondu : « Les gens me disent en général que je donnais du temps à mes invités. Je ne les matraquais pas, je les laissais parler. Et puis, il y avait malgré tout ce climat, autre que le face-à-face. Cela créait quelque chose d’un peu différent. »

Pour autant, il refusait de voir ce programme comme une « émission de confidences », terme qui l’exaspérait. « J’obtenais de mes invités qu’ils parlent de leur vision de la vie, de leur vocation. A l’époque, à la télévision, personne ne parlait de son enfance à personne. Aujourd’hui, c’est devenu quasi systématique. Moi, c’est le déclic, le processus intérieur qui a mené à ce désir profond d’être actrice, peintre ou médecin, qui me passionnait. »

Il quitte la télévision en 1994 pour participer à la fondation de la Maison européenne de la photographie, à Paris, qu’il préside jusqu’en 2017 et où il fait vivre sa passion pour le grand écran, en organisant notamment des expositions consacrées à des réalisateurs, comme David Lynch en 2014. A travers la MEP, il a permis que Paris se dote d’« un lieu mondialement connu qui fait aujourd’hui référence », a commenté dimanche Christophe Girard, adjoint au maire à la culture.

Passionné par les contre-cultures et homosexuel discret, il avait accepté au milieu des années 1990 de devenir chroniqueur sur Radio Nova à l’invitation de Jean-François Bizot. « J’y fais vraiment ce que je veux, confiait-il à Technikart en 1999, même si la moyenne d’âge de Nova, ce n’est ni Bizot, ni moi. » Au Monde, dix ans plus tard, il assurait que « si [le Divan] était à faire aujourd’hui, j’inviterais la jeune génération, dans tous les domaines ».