Le résultat de cette étude peut surprendre, et pourtant, il est tout ce qu'il y a de plus sérieux. Les baleines seraient de puissantes alliées dans la lutte contre le réchauffement climatique.

Alors que la lutte contre le réchauffement climatique s'intensifie, le Fonds monétaire international (FMI) s'est allié à la Great Whale Conservancy (GWC). Leur objectif : chiffrer l'apport de la baleine dans ce combat. Et le résultat est assez surprenant. Les baleines seraient de véritables pompes à carbone. Animaux migrateurs, ils parcourent les mers du globe, laissant sur leur passage des matières fécales. Riches en fer et en azote, leurs excréments flottent à la surface. Là, ils servent de nourriture au phytoplancton, qui en raffole. Et cet organisme végétal est essentiel. "Ces créatures microscopiques produisent non seulement au moins 50% de l'oxygène de la planète, mais ils absorbent en plus environ 37 milliards de tonnes de CO2, soit environ 40% de tout le CO2 produit, détaille l'étude. Pour mettre les choses en perspective, nous calculons que cela équivaut à la quantité de CO2 capturée par 1 700 milliards d’arbres, soit la valeur de quatre forêts amazoniennes."

Mais ce n'est pas tout. Ces mammifères marins, qui se nourrissent beaucoup de phytoplancton, accumulent du carbone dans leur corps tout au long de leur longue vie. "Quand une baleine meurt et sombre au fond de l'océan, elle piège 33 tonnes de CO2 en moyenne, supprimant ce carbone de l'atmosphère pendant des siècles, continue l'étude. A titre de comparaison, un arbre, lui, n'absorbe que jusqu'à 48 kilos de CO2 par an."

Avec tous ces éléments, le FMI et les chercheurs ont estimé, en prenant en compte le rôle joué par les baleines dans le piégeage du carbone, l'augmentation des stocks de poisons et le tourisme, que la population actuelle de ces mammifères aurait une valeur supérieure à 1 000 milliards de dollars (environ 900 milliards d’euros). Enfin, une baleine contribuerait à une hauteur d’environ 2 millions de dollars (1,8 million d’euros) aux services écosystémiques mondiaux.

"La valeur des fonctions assurées par les baleines au sein du système océanique/terrestre (...) devrait être intégrée dans l'évaluation du coût lié à leur protection", a estimé le FMI. Ralph Chami, directeur adjoint du FMI et principal auteur de l'article, a même indiqué que, "compte tenu du rôle irremplaçable des cétacés dans la réduction des effets du changement climatique et de la résistance à ces effets, leur survie devrait (…) être intégrée aux objectifs de l'ensemble des signataires de l'Accord de Paris sur le climat". De son côté, Michael Fishbach, diercteur de GWC, affirme que "l'article du FMI indique clairement que le rétablissement des stocks de baleines est un levier important de renforcement du potentiel de piégeage du carbone de l'océan, mais aussi d'amélioration de la santé de ce dernier et de sa capacité à produire de l'oxygène. Sauver les baleines contribue à sauver la planète, c'est aussi simple que cela".

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