Des jeunes se rafraîchissent dans une fontaine toulousaine, en août 2009 (image d'illustration). REMY GABALDA/AFP

Les jeunes Français font preuve de sens logique, voire stratégique. A 15 ans, ils se placent en 13e position sur 44 pays dans le premier classement de l'OCDE consacré à la résolution de problèmes, dont les résultats ont été publiés mardi 1er avril. De bons résultats qui contrastent avec la vingtième place en mathématiques obtenue par les élèves français en décembre 2013.

Comme dans toutes les évaluations PISA – programme international de suivis des acquis des élèves –, la moyenne a été placée à 500 points. Alors qu'en mathématiques et en maîtrise de la langue, la France était un peu au-dessous (495 points), en résolution de problèmes, l'Hexagone est mieux classé. « Avec 511 points, elle se situe significativement au-dessus de la moyenne », rappelle l'analyste de l'OCDE Sophie Vayssettes. « Nous obtenons le même score que l'Allemagne, le Royaume-Uni, l'Italie ou les Etats-Unis », ajoute cette responsable du programme PISA, qui évalue tous les trois ans, depuis 1999, le niveau des jeunes.

A l'intérieur de la classe France, la tête de classe est fournie et les cancres plus rares qu'en mathématiques ou en maîtrise de la langue écrite. Avec 12 % de bons élèves, les Français sont 1 point au-dessus de la moyenne OCDE. Avec 16,5 % de très faibles, ils sont 5 points au-dessous. Et puis, autre fait important, l'écart de performance entre les plus forts et les moins performants des élèves y est moins grand qu'ailleurs, alors que dans les disciplines de base, nous sommes les champions de l'hétérogénéité.

Si ces résultats sont bien meilleurs que d'ordinaire dans les comparaisons internationales du niveau des élèves, reste qu'« un élève français sur six est tout au plus capable de résoudre des problèmes très simples qui ne demandent pas de réflexion préalable comme choisir dans un catalogue regroupant différentes marques et prix un ensemble de meubles le moins cher possible pour meubler une pièce ».

COMPÉTENCES PLUS NÉCESSAIRES DANS LA VIE

La résolution de problème n'est pas une discipline scolaire. Elle ne fait appel à aucune connaissance spécifique en mathématiques ou sciences, mais requiert une réflexion et la mise en place de stratégies plus ou moins évoluées. Pour réussir, comme l'explique Mme Vayssettes, « les élèves doivent être ouverts à la nouveauté, accepter le doute et l'incertitude, et oser utiliser leur intuition pour s'orienter vers une solution ». Autant de compétences plus nécessaires dans la vie que la capacité à appliquer un théorème appris par coeur !

A titre d'exemple, l'OCDE a mesuré, dans l'épreuve passée en 2012, la capacité à réaliser un plan de table avec huit convives et neuf conditions à respecter pour le placement des différents invités, ou encore à calculer les trajets les plus courts et les plus logiques pour permettre à trois amis situés à des points distincts donnés sur une carte de se rencontrer…

Les résultats à cette épreuve sont moins corrélés à l'origine sociale que les scores en maths et en français. « En mathématiques classiques, les données de décembre 2013 montraient que 22,5 % de la variation de la performance de chaque élève s'expliquait par la catégorie sociale de sa famille (contre 14,9 % en moyenne dans l'OCDE). Cette fois, 12,7 % de la note peut s'expliquer par ce facteur (contre 10,6 % dans l'OCDE) », rappelle Sophie Vayssettes.

« LES ANGOISSES DES MATHÉMATIQUES »

Difficile pour autant de conclure que l'école française serait moins inégalitaire qu'on ne le croyait puisque la résolution de problèmes n'est pas une discipline qui y est enseignée. Pour Catherine Moisan, la directrice de l'évaluation, de la prospective et de la performance (DEPP) au ministère de l'éducation nationale, c'est même dans cette direction qu'il faut chercher les raisons du succès à l'épreuve.

« Les élèves ne se retrouvent pas face à une discipline estampillée scolaire. Ce qui leur évite les a priori et les angoisses qu'on observe sur les mathématiques », observe-t-elle.

Pour la directrice de la DEPP, l'autre facteur désinhibant reste le fait que cette épreuve se déroule sur écran. Une analyse que partage Mme Vayssettes, qui rappelle que si les jeunes Français ont obtenu le piètre score global de 495 points en mathématiques au PISA de décembre 2013, ils avaient déjà à l'époque affiché 508 pour la partie des questions réalisées sur écran…

Ce bon classement serait donc moins celui de l'école française que celui de la capacité qu'a la jeunesse du pays à acquérir des compétences essentielles à la vie économique, en dehors de l'école… Comme le dit poliment Sophie Vayssettes, « ces résultats doivent interroger l'école française ».

Ci-dessous, un extrait du questionnaire :

Exemple de questions posées aux jeunes pour évaluer leur sens logique et établir le premier classement de l’OCDE consacré à la résolution de problèmes. DR