「遊べる本屋」ヴィレッジヴァンガードが、人工知能（AI）を備えた“萌えキャラ店員”を採用しようとしている。店頭のディスプレイやショーウインドーに出現し、来店者の質問に答えたり、雑談したりできるようにする。

7月中旬に、渋谷本店（東京都渋谷区）入り口のディスプレイに、おすすめの本などを紹介する「渋谷めぐる」が登場。当初は対話機能は備えないが、ゆくゆくは自然言語処理機能を搭載し、来店客が話し掛ける言葉を理解して返事したり、探している本のコーナーを教えたりできるようにする。

将来は、客が過去に購入した商品データ、そのときに店内カメラが撮影した顔画像などを記録したデータベースと連携。そのユーザーが再び来店してディスプレイの近くを通ると、渋谷めぐるが顔を覚えていて「お久しぶりです！ 先日買った本の2巻が出ましたよ」と話し掛ける――といったシーンも想定している。

渋谷めぐる

開発には、人工知能関連のサービスを手掛けるモノゴコロ（東京都渋谷区）が協力。同社は「AI・人工知能 EXPO」（東京ビッグサイト、6月28〜30日）で、モニターに映る2人のキャラクターとおしゃべりできるデモンストレーションを展示している。ヴィレッジヴァンガードのAI店員にも、この自然言語処理アルゴリズムが使われる見込みだ。

デモは、2人組の女性警官が来場者を職務質問する設定。例えば「昨日の12時ごろ、あなたはどこにいましたか」（警官）→「会社で仕事をしていました」（来場者）→「それってどこにあるんですか」（警官）→「有楽町です」（来場者）→「それだと十分犯行は可能ですね」（警官）というように、話し言葉の意味を理解して会話が進んでいく。

モノゴコロはこの技術を、昨年の展示会でも出展。この1年間で80社以上と商談を進め、複数の上場企業が同社のAI技術を導入するなど、「反響で大変だった」（同社）ほど市場が盛り上がっているという。

ヴィレッジヴァンガード店舗への導入では、渋谷めぐるが「暇になると後ろを向いてボーッとしたり、来場客にいじめられると『変なお客さんが来た！』と店長を呼んだりするといったアクションを盛り込みたい」（モノゴコロ）としている。

「小売りは厳しい」 AIは「未来を感じる」

「小売りは厳しい。未来がない」――ヴィレッジヴァンガードの姫野文信さん（商品本部新規事業部部長）はそう話す。

これまで同社は「世の中で特に売れているもの、食に関心が集まっていれば、食品の品ぞろえを強化する」といった戦略だったが、「そうした物を売るだけの時代は終わり。新しいビジネスの形を考えないといけない」という。渋谷めぐるには「ものすごく未来を感じられる」と姫野部長は話している。