Seuls les touristes qui vont à Djerba par la route s’aventurent vers le sud au-delà de Médénine. Et pour cause: les routes assoiffées aux confins du désert libyen ne desservent que des villes écrasées de chaleur où les contrebandiers sont rois et où les codes tribaux le disputent aux lois de la République tunisienne. Ben Gardane est la capitale de cette fournaise, la ville la plus excentrée du pays, et le 7 mars de cette année elle a été le cadre d’une attaque des troupes de l’Etat islamique (EI), qui ont tenté de s’en emparer pour en faire le siège d’un nouveau califat.

Le factionnaire du checkpoint jette un rapide coup d’œil à l’intérieur du «louage» – un taxi partagé par plusieurs clients – puis fait ouvrir le coffre du véhicule, qu’il contrôle sans zèle. «La routine à l’approche de la frontière libyenne», explique un des passagers pour qui les policiers du coin savent tout de suite à qui ils ont affaire. «Ils connaissent les mauvais garçons, les voyous, les trafiquants et les gros poissons qu’il ne faut pas hameçonner.»

L’armée, en revanche, ne montre pas la même sérénité. L’entreprise de déstabilisation du pays pourrait bien partir de Ben Gardane, à une trentaine de kilomètres à peine de la Libye, ce qui explique que les militaires en ont fait une zone stratégique plus ou moins interdite. Quant au gouvernement tunisien, il doute de la loyauté des populations du sud, qui se sont montrées défiantes à son égard, voire séditieuses. Elles sont tournées vers Tripoli plus que vers Tunis, vers le nationalisme arabe plus que vers la politique républicaine. Salah Ben Youssef, l’ennemi irréductible d’Habib Bourguiba, le père de la Tunisie moderne, n’avait-il pas fait de la région son fief? Autant de raisons qui expliquent la méfiance réciproque entre la capitale et Ben Gardane.

Des bidons d’essence en guise d’enseigne

A l’approche du bourg de 60 000 âmes, les stations-service clandestines se multiplient. Elles proposent du carburant de contrebande en provenance de Libye, pays producteur où les prix sont plus bas qu’en Tunisie. Personne ne dissimule ses activités. Au contraire. Pour attirer les automobilistes, chaque pompiste improvisé empile bidons et tonneaux multicolores. C’est à qui fera la plus grande pyramide. Salah, un habitant de Ben Gardane qui préfère taire prudemment son patronyme, s’arrête pour faire le plein. Un ouvrier maculé de benzine et d’huile prend un bidon et un entonnoir muni d’un filtre de tissu et transvase le carburant vers le réservoir de l’auto. Une procédure habituelle bien rodée et sans accroc. «Il faut juste éliminer les saletés et les impuretés mais à part cela l’essence est de bonne qualité. Meilleure que la tunisienne et jusqu’à deux fois moins chère.» Et la police? «Il y a des centaines de policiers qui pourraient stopper ce commerce juteux. S’ils ne le font pas, c’est qu’ils ont de bonnes raisons. De celles qu’on se met dans les poches.»

En ce début de matinée de juin, les vendeurs du marché à Ben Gardane balancent entre fébrilité commerçante et torpeur. D’un marché à l’autre, les produits varient, mais pas leur provenance. Depuis qu’il y a une frontière entre la Libye et la Tunisie, la contrée vit exclusivement de la contrebande. Rien que de très normal pour Farid, qui vend des chaussures: «Que ferait-on d’autre ici? Il faut bien profiter de notre situation géographique. C’est à ça qu’elle sert, la frontière.» Mais n’est-ce pas illégal? La question est incongrue, le marchand hausse les épaules sans comprendre puis sourit. «Bien sûr, mais tout le monde en profite, à partir de Ben Gardane, les marchandises sont redistribuées vers Tataouine, Médénine, Djerba, jusqu’à Sousse et même au-delà.»

Toute une économie parallèle s’est mise en place pour pallier l’absence d’industries et de sources de revenus, poursuit Salah. Le développement s’est concentré sur la côte, et le sud se trouve marginalisé. Le gouvernement n’y a guère investi, même l’entretien de la route principale qui relie la Tunisie à la Libye a été délaissé. «Les habitants des tribus du Sud tunisien circulent d’un pays à l’autre, faisant fi de la frontière administrative. Ce sont les mêmes clans de part et d’autre. Ainsi, ils ont établi des réseaux. Aujourd’hui, tout le Sud ne vit que de contrebande. Les oliviers et l’élevage des dromadaires et des chèvres représentent peu par rapport à l’économie grise.»

Des armes, des légumes, de la drogue…

Concrètement, les trafiquants prennent des chemins de traverse, «les routes du désert», pour se rendre de l’autre côté de la frontière. Là elles passent la main à des réseaux libyens. Les points de jonction entre les mafieux des deux pays se trouvent du côté libyen, à une vingtaine de kilomètres de la Tunisie. Ce sont quelques bourgs mués en plaques tournantes du trafic. Le ou les gouvernements libyens ont d’autres chats à fouetter et n’interfèrent pas avec les trafiquants. L’essence est le premier produit concerné, mais tout ce qui peut être vendu avec profit intéresse les contrebandiers. La liste est longue et variée: des armes aux légumes en passant par la drogue, détaille Salah qui a des connexions auprès des mafieux locaux. «Pour les armes, elles sont en abondance en Libye et la demande est faible chez nous, mais cela pourrait changer. Quant aux migrants en partance pour l’Europe, ils restent en Libye, car c’est là que se trouvent la plupart des passeurs, mais cela pourrait changer.»

Salah se retourne: une voiture de police venant en sens inverse poursuit une camionnette chargée de bidons. «Les flics vont vérifier la cargaison et prélever leur taxe. Lorsque le chargement a beaucoup, ils l’arrêtent plusieurs fois.» Salah rigole: «Allez, fais-moi plaisir… C’est comme ça que les policiers demandent leur bakchich.»

«Il ne faut pas se tromper: si le gouvernement laisse faire, c’est parce qu’il n’a rien d’autre à proposer pour faire vivre le sud du pays et qu’il en profite grâce aux gros bonnets du trafic installés à Tunis.» Mais avec la présence des djihadistes de l’EI aux portes de Ben Gardane et le chaos libyen, Tunis a décidé de reprendre le contrôle de sa frontière. Ce qui contrarie les contrebandiers et nuit à la bonne marche des affaires.

Des petits criminels

Hédi Mrabet étudie à Tunis mais se rend souvent à Ben Gardane auprès de sa famille. Il y était le 7 mars, lorsque les combattants de l’EI ont tenté de s’emparer de la ville. «Il y avait une majorité de gens d’ici parmi eux, cela s’entendait à leur accent, ils avaient une vingtaine d’années. Des Tunisiens de Kasserine, de Sidi Bouzid, et quelques-uns aussi de la région. Je n’ai vu personne que je connaissais, mais un ami m’a dit qu’il y avait aussi des enfants de Ben Gardane parmi eux. Des petits criminels que tout le monde connaît, qui ont commencé dans la contrebande puis ont noué des liens avec des combattants libyens.»

Entre 70 et 80 djihadistes attaquent simultanément une caserne militaire, le poste de police et le siège de la Garde nationale. Ceux des membres des forces de sécurité et des représentants du gouvernement qu’ils attrapent sont froidement liquidés. Mais les autres habitants sont épargnés. «Ils ont patrouillé dans les rues avec des mégaphones pour appeler la population à les soutenir. «Nous sommes l’EI, nous allons créer un califat à Ben Gardane», disaient-ils. Ils ont même distribué des armes», se souvient Hédi Mrabet. Les militaires lancent une âpre contre-offensive et reprennent le contrôle de la ville le même jour. Le bilan est lourd: une cinquantaine de morts chez les djihadistes, 12 membres des forces de sécurité tués et sept civils.

Les flics touchent leur part du gâteau

Les services secrets arrêtent dans la foulée une demi-douzaine de jeunes du bled convaincus d’avoir participé à l’insurrection. La preuve, pour le Ministère de l’intérieur, que l’EI a bénéficié de complicités locales et qu’il existe des cellules dormantes de l’organisation djihadiste à Ben Gardane, peut-être ailleurs en Tunisie.

L’opération de l’EI misait sur la désorganisation des forces tunisiennes et surtout sur le mécontentement des habitants du sud tunisien. Elle aurait pu réussir mais, contre toute attente, la majorité à Ben Gardane se défie des djihadistes.

Du foot pour faire la paix en Libye

Les gradins du stade olympique de Tunis restent obstinément vides ce vendredi 3 juin. Quelques dizaines de supporters en tout et pour tout. Le match de football Libye-Maroc fait pourtant partie de la Coupe d’Afrique des nations, mais les spectateurs ne se sont pas déplacés. La sélection nationale libyenne, qui s’entraîne en Tunisie plutôt que dans les décombres d’un pays ravagé par la guerre civile, est plus une curiosité qu’une équipe qu’on prendrait au sérieux. Le Maroc est d’ailleurs assuré de sa sélection pour le tour suivant. Quant aux spectateurs libyens, ils n’ont pas fait le voyage de Tunis: quitter une zone de conflit n’est pas si facile. Le coup d’envoi est donné.

«Ils ne sont pas si mauvais, ces Libyens», commente un journaliste de la presse sportive marocaine: «Excellents même, si l’on tient compte des circonstances.» Car les Libyens ont été privé de football. En raison des affrontements, leur championnat national a été suspendu durant les saisons 2011-2012 et 2012-2013, il a eu lieu en 2014, mais a été encore annulé en 2015. Pour l’entraîneur espagnol, Javier Clemente, c’est un crève-cœur: «Nous reprenons timidement, sans avoir pu beaucoup jouer ensemble. Mais il y a un bon potentiel et si la situation s’améliore en Libye, elle s’améliorera sur les terrains de foot. Je pourrais même m’installer à Tripoli et faire mon boulot comme un entraîneur normal», déclare-t-il à la fin de rencontre qui s’est soldée par un match nul, 1 à 1.

Si l’Etat espagnol estime que la situation est beaucoup trop dangereuse en Libye pour laisser ses ressortissants s’y aventurer, la Fédération libyenne de foot (FLF) a constaté, elle, un progrès. Léger, car les combats continuent d’embraser le pays, mais suffisant pour qu’elle relance officiellement le 15 mai le championnat national. «C’est fantastique, car je vais au moins pouvoir taper dans le ballon», se réjouit l’attaquant Sanad El Warfali, avant de se rembrunir: «Ça me fait aussi un peu peur. Il y a des risques».

Anwar Al-Tishani, le président de la FLF, balaie les réticences: «Les Libyens adorent le foot. C’est même probablement la seule chose qui les unit. Ils soutiennent tous l’équipe nationale, à l’exception des djihadistes de l’Etat islamique, mais je soupçonne qu’ils la soutiennent aussi sans oser le dire.» Anwar Al-Tishani voyage dans les coins les plus reculés du pays, sans encombre, et c’est pour lui le signe de l’engouement général qui dépasse les clivages politiques et claniques: «J’ai vu dans le désert des joueurs qui avaient improvisé leur terrain dans le sable.»

Le foot pourrait-il ramener la paix en Libye? Anwar Al-Tishani n’en doute pas: «Les gens en ont marre de la guerre, ils veulent tourner cette page. Ils ont compris que les politiciens ne se battaient pas pour eux, mais pour prendre le pouvoir.» Dans toutes les localités importantes, la FLF finance des équipes de juniors. «Si on les motive et on les occupe, ils ne penseront pas à prendre les armes ou à rejoindre les djihadistes». Reçoit-il de l’argent des trois gouvernements libyens qui prétendent chacun être le plus légitime? «Celui de Tobrouk nous a beaucoup financé. Celui de Tripoli un peu moins, mais cela change. Et celui qui est soutenu par l’ONU, les pays européens et les Etats-Unis est le plus chiche.» Dommage, l’Europe pourrait avoir là une carte à jouer en faveur des Libyens.

Ben Gardane dans l'histoire

La région de Ben Gardane est connue dans l’histoire de la Tunisie sous le nom Ouatan Ouerghemma, le pays des Ouerghemma, une confédération de tribus nomades vivant à cheval sur la frontière libyenne. Leur territoire incluait Ben Gardane, Médénine, Zarzis et Tataouine, ainsi que des localités en Libye. Connus pour être d’excellents cavaliers les Ouerghemma ont servi les armées ottomanes et françaises. Farouchement attachés à leur indépendance, ils donnèrent du fil à retordre aux gouvernement qui voulaient les soumettre.

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