Gilles Bœuf et Hervé Le Bras, le 28 novembre, dans les locaux du « Monde », à Paris. BRUNO LEVY POUR LE MONDE

En quarante ans, la population mondiale a doublé. De 7,5 milliards d’individus en 2017, elle pourrait, selon les Nations unies (ONU), frôler les 10 milliards en 2050. Dans un manifeste publié mi-novembre, 15 000 scientifiques internationaux appellent l’humanité à freiner d’urgence la destruction de l’environnement, préconisant notamment la limitation des naissances. Faut-il revenir au malthusianisme, une doctrine prônant la restriction démographique pour réduire la misère ? Entretien croisé entre le démographe Hervé Le Bras et le biologiste Gilles Bœuf.

Le scénario de l’explosion démographique a été évoqué dès les années 1960, notamment par le biologiste américain Paul ­Ehrlich, auteur de « La Bombe P » (1968). Pourquoi à cette époque précisément ?

Hervé Le Bras : On a mis du temps au XXe siècle à admettre l’idée que la population augmentait trop vite, parce que, dans l’entre-deux-guerres, on avait craint le phénomène inverse : une baisse trop rapide de fécondité et un manque d’hommes. On pensait alors que les populations indiennes, chinoises ou africaines n’augmenteraient pas, et que seule la « race blanche » était appelée à se développer. Même après 1945, il a fallu attendre avant que cette vision ne change. En janvier 1960, le magazine américain Time titre « That Population Explosion », et l’idée commence alors à s’imposer.

Que représente, en termes de biomasse, l’occupation de la Terre par l’homme et son cortège d’animaux domestiques ?

Gilles Bœuf : Selon un article publié dans Science il y a quelques années, il y a 12 000 ans (quand l’humain invente l’agriculture), on comptait environ 5 millions d’individus sur Terre. Si l’on fait la somme de ces humains et de leurs animaux domestiques, cela représente à peu près 0,1 % de l’ensemble de la biomasse que constituent les 5 000 espèces de mammifères. Aujourd’hui, c’est 90 % ! Et la biomasse que représente le milliard et demi de vaches que nous élevons, sachant qu’une vache pèse bien plus que cinq humains, excède la biomasse des 7,5 milliards d’humains vivant sur la planète…

L’appel qu’ont lancé 15 000 scientifiques sur les dangers liés à l’état de la planète insiste sur l’urgence qu’il y a à « limiter adéquatement la croissance de la population » humaine. Qu’en pensez-vous ?

H.L.B. : Selon moi, ce raisonnement est trop général. Les situations démographiques dans le monde sont très différentes. Les Iraniens en sont à 1,7 enfant par femme. Rien à voir avec le Niger, actuellement le pays ayant la plus forte fécondité avec 7,5 enfants par femme. Par ailleurs, entretenir l’angoisse d’une démographie galopante, c’est une manière commode pour les pays du Nord de ne pas remettre en cause leur propre mode de vie et de consommation. En incriminant les pays du Sud qui font plus d’enfants, les pays riches leur disent en réalité : vous n’avez pas le droit de polluer ni de consommer autant que nous l’avons fait.

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