L’ambassadeur Gordon Sondland lors de son arrivée pour une audition au Congrès, le 17 octobre. Pablo Martinez Monsivais / AP

Donald Trump avait confié à son avocat personnel un rôle prépondérant dans la diplomatie américaine en Ukraine, avec des arrière-pensées de politique intérieure, a déclaré jeudi 17 octobre au Congrès un témoin-clé de l’enquête ouverte en vue de sa destitution.

Les deux hommes voulaient que l’Ukraine ouvre une enquête sur un groupe gazier qui employait le fils de Joe Biden, bien placé pour porter les couleurs démocrates lors de la présidentielle américaine de 2020, a ajouté l’ambassadeur américain auprès de l’Union européenne (UE), Gordon Sondland.

Dans un appel estival avec le président ukrainien Volodymyr Zelensky, Donald Trump lui avait demandé de « se pencher » sur les affaires en Ukraine du fils de l’ancien vice-président Joe Biden et d’en « parler » avec Rudy Giuliani, son avocat personnel et fervent défenseur. Cet échange, rendu public en septembre à la suite de l’intervention d’un lanceur d’alerte, lui vaut d’être sous le coup d’une procédure exceptionnelle procédure de destitution.

Les démocrates enquêtent depuis trois semaines pour déterminer si Donald Trump a utilisé la machine de l’Etat pour forcer l’Ukraine à l’aider dans sa campagne de réélection, et notamment s’il a suspendu une aide militaire à l’Ukraine comme moyen de pression.

« Nous avons été déçus »

Dans ce cadre, des élus de la Chambre des représentants ont convoqué jeudi Gordon Sondland, un homme d’affaires et généreux donateur républicain, devenu en 2018 ambassadeur auprès de l’UE et à ce titre aux avant-postes de la diplomatie américaine en Ukraine.

Son témoignage, que la Maison Blanche avait en vain tenté d’empêcher, a jeté une lumière crue sur le choix de Donald Trump de déposséder les diplomates américains chargés de l’Ukraine d’une partie de leurs prérogatives, au profit de son avocat personnel, Rudy Giuliani.

Avant de témoigner à huis clos devant les élus enquêtant dans le cadre d’une procédure de destitution contre le président républicain, l’ambassadeur avait rendu public une déclaration liminaire dans laquelle il explique que le président américain avait « ordonné » aux diplomates chargés de ce pays de parler à Rudy Giuliani au sujet des efforts de l’Ukraine pour lutter contre la corruption. « Nous avons été déçus par l’ordre du président d’impliquer M. Giuliani », a-t-il ajouté.

« Pour nous, les hommes et les femmes du département d’Etat, et pas l’avocat personnel du président, devraient être responsables de tous les aspects de la politique étrangère des Etats-Unis en Ukraine. »

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« Grenade dégoupillée »

Lors des échanges qui ont suivi, « M. Giuliani a souligné que le président voulait une déclaration publique du président [ukrainien Volodymyr] Zelensky sur la lutte contre la corruption », a-t-il poursuivi. Selon lui, Rudy Giuliani a « mentionné précisément » le groupe gazier Burisma comme un « sujet d’enquête important pour le président ».

M. Sondland a assuré qu’il ne savait pas à l’époque que Hunter Biden, le fils de Joe Biden – bien placé pour affronter Donald Trump lors de la présidentielle de 2020 –, siégeait au conseil de surveillance de cette entreprise – il l’a rejoint en 2014 et en a démissionné en avril 2019. L’ambassadeur explique aussi qu’il désapprouve le recours à un gouvernement étranger pour mener une enquête ayant pour but d’influencer les élections américaines.

L’une des ex-collaboratrices de l’ex-conseiller américain à la sécurité nationale John Bolton s’était alarmée de pressions de la Maison Blanche sur l’Ukraine. Selon des informations du New York Times et de NBC News, John Bolton voyait Rudy Giuliani, l’avocat personnel du président, « comme une grenade dégoupillée prête à faire sauter tout le monde ».

Série de témoignages

Gordon Sondland est le dernier d’une série de témoins à avoir interrogés à huis clos par des élus. Vendredi, Marie Yovanovitch, l’ex-ambassadrice des Etats-Unis en Ukraine a témoigné malgré l’interdiction de la Maison Blanche et a affirmé que Donald Trump avait fait pression durant des mois pour son rappel à Washington sur la base de « fausses accusations ». Mardi, les élus du Congrès ont interrogé un haut responsable du département d’Etat spécialiste de l’Ukraine, George Kent. Mercredi, c’était au tour de Michael McKinley, conseiller du secrétaire d’Etat Mike Pompeo jusqu’à sa démission en fin de semaine dernière.

« Nous voulons avancer vite », a expliqué l’élu démocrate Mark Pocan, en rappelant que l’objectif était de soumettre des articles de mise en accusation du président au vote de la Chambre des représentants avant la fin de l’année. Il reviendra ensuite au Sénat d’organiser le procès de Donald Trump. Compte tenu de la majorité républicaine dans cette enceinte, sa destitution est à ce stade peu probable.

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Le Monde avec AFP et AP