“Diálogo sobre los principales sistemas del mundo” es un ensayo en forma de dialogo, escrito por Galileo Galilei y publicado en 1632. Dieciséis años antes de su publicación, la iglesia había calificado de herética la postura heliocéntrica. Galileo, tras varias observaciones realizadas mediante telescopios diseñados por él mismo, había logrado calcular las órbitas de varios cuerpos celestes y, más importante, las fases de Venus, lo cual lo convenció de la veracidad de dicha postura. Sin embargo, siguiendo las órdenes de la iglesia, se abstuvo de publicitar sus ideas.

Hacia 1623, su amigo, el cardenal Maffeo Barberini fue nombrado como el Papa Urbano VIII. Tras una reunión con él, Galileo parte convencido de que se le ha encomendado un texto donde se expongan tanto el modelo ptolemaico (geocéntrico) al cual el propio papa adscribía, como el heliocentrista copernicano, que ganaba cada vez mas suscriptores a medida que nueva evidencia se presentaba mediante el uso de los, novedosos en la época, telescopios.

Tras ocho años de trabajo, Galileo completa el texto y le informa al Papa. Admirador de Platon, el astrónomo había escrito un dialogo dividido en cuatro partes, en las que se planteaban distintos problemas y las soluciones elaboradas por ambos modelos astronómicos. Confiado por su amistad con el Papa, Galileo manda a imprimir el texto antes de recibir su anuencia formal. Esta nunca llega en realidad, debido a varias razones. Primeramente, Galileo, gran científico pero no tan buen literato y convencido de sus ideas, no había elaborado un texto donde se platearan ambas posturas, sino en el que la postura heliocéntrica refutaba a la geocéntrica. En la medida en que los problemas se plantean, las respuestas del modelo geocéntrico son rebatidas una a una, mientras que las hipótesis del sistema heliocéntrico se presentan como irrebatibles. De hecho, de los cuatro problemas presentados, tres de las respuestas sugeridas por Galileo siguen tan vigentes hoy como lo fueron en 1632. Otro inconveniente, sin embargo, es que Galileo basaba sus afirmaciones en cálculos matemáticos, pero no había logrado producir ningún experimento replicable que demostrara empíricamente sus teorías. Finalmente, el texto estaba escrito en lengua vulgar y no latín, por lo que sus críticas a la doctrina enseñada en las universidades católicas podían ser interpretadas por cualquiera. Para peor, en el caos de la peste que azotaba Italia en la época, muchos ejemplares habían sido enviados, para salvarlos del fuego, a Alemania, tierra de protestantes.

El Papa, al ver refutadas sus propias ideas, ridiculizadas las universidades del clero, y convencido por sus allegados de que el libro era implícitamente una burla hacia su persona, permitió que la inquisición enjuiciara a Galileo. La prohibición sobre el heliocentrismo aun seguía vigente, Galileo no podía producir evidencias sobre lo que afirmaba y el Papa negó haberle encomendado semejante texto. Tras las amenazas de tortura, Galileo capituló y negó sus propios dichos. El Papa entonces conmutó su condena a prisión domiciliaria perpetua.

Entre los muchos argumentos elaborados en los diálogos del texto, Galileo propone imaginarnos un hombre de pie bajo cubierta en un barco que flota en un río. Ese hombre no tiene manera de saber si el barco está amarrado o viajando lentamente río abajo. Recién en el s.XX, Albert Einstein logró formular una teoría que permitiera explicar ese fenómeno, y el movimiento exacto de este pequeño barco bajo cuya cubierta Galileo logró ver las estrellas con nuevos ojos.