Por LEANDRO SAVORETTI

Magdalena, que por esas paradojas del destino tiene nombre de mujer, luce lista para las fotos como una niña bonita a punto de cumplir sus quince: ostenta decorosos juncales llenos de sauces, alicacias en abundancia, naturaleza en estado puro. Esa vegetación costera cercana al Río de La Plata permite la supervivencia de múltiples especies en su hábitat natural. Ningún visitante sospecharía que allí sucedió lo que sucedió, casi quince años atrás.

Es mediodía de un domingo invernal. Una pareja de turistas pregunta dónde hay un lugar para almorzar. Las últimas despensas abiertas están por bajar las persianas. A esa hora sólo un puñado de personas queda dando vueltas por el pueblo. De las casas sale el aroma a carne asada.

A cinco kilómetros, camino por la ruta y la pampa, se llega a la costa. En la playa un chico descalzo juega a la pelota. Arriba, sobre la escollera, cuatro pescadores encuentran un hueco para tirar sus cañas y esperar que el río, generoso, les entregue algo. Hace frío. Ahora la marea está baja y la niebla no deja ver el río. No hay señales del desastre. Al menos, en la superficie.

AGUAS NEGRAS

La historia cuenta que la primera expedición que documenta con certeza el descubrimiento del Río de la Plata estuvo al mando de Juan Díaz de Solís a principios del siglo XVI. Al verlo por primera vez, el navegante no dudó en describirlo como el río de las aguas color de león.

¿Qué hubiese pensado Solís de haber llegado un 15 de enero de 1999? Ese día el buque tanque “Estrella Pampeana” había iniciado el recorrido en la región más austral del país. Propiedad de la empresa anglo-holandesa Shell, cargaba 37.000 m3 de crudo Hydra.

En dirección hacia el Puerto de Buenos Aires también se trasladaba el porta contenedores “Sea Paraná” de bandera alemana. En la costa de Magdalena el sol reverberaba sobre las aguas dulces; los lugareños disfrutaban de la playa y se daban un chapuzón en el río. Era el último verano del siglo XX.

Habían pasado treinta minutos de las dos de la tarde cuando, aguas adentro, las embarcaciones “Estrella Pampeana” y “Sea Paraná” chocaron a la altura del km 93 del canal intermedio del estuario del Río de La Plata. El impacto provocó que la panza del buque-tanque se abriera y más de cinco millones de litros de petróleo comenzaran a esparcirse sobre el acuífero.

El desastre ambiental se convirtió en el mayor derrame de hidrocarburos en aguas dulces en todo el planeta, triste récord que Magdalena ostenta hasta hoy.

En un principio, tanto la empresa Shell como la Prefectura Naval Argentina, estimaron que el petróleo iba a derivar naturalmente hacia afuera del estuario. “Mi inocencia en el tema creía que no iba a traer mayores consecuencias para la zona”, decía sin entender la situación por entonces Juan Sibetti el intendente ante las cámaras de televisión.

A cuatro horas de ocurrido el choque, una sudestada extendió la mancha negra aceitosa que llegó a la zona ribereña e, incontenible, se estancó cubriendo 30 km. de costa. Así, el hidrocarburo, sin prisa pero sin pausa, fue ingresando en la zona de arroyos y humedales.

EL IMPACTO SOBRE EL MEDIO AMBIENTE

La Secretaría de Política Ambiental de la Provincia de Buenos Aires convocó de urgencia, al Instituto de Limnología “Dr. R.A. Ringuelet” para evaluar el impacto sobre “la biota”: el conjunto de especies de plantas, animales y otros organismos que ocupaban el área dada.

Desde el Instituto, realizaron estudios en el fitoplanctom, el zooplancton, y demás partes de la vegetación ribereña y los peces, entre 1999 y 2003. Llegaron a la conclusión que el plan para curar el río, terminó enfermándolo aún más. “A partir de esos estudios, descubrimos que además del impacto del crudo en sí mismo, las tareas de saneamiento llevadas adelante en áreas específicas por la empresa Shell, resultaron sumamente destructivas.

A su vez, las actividades de carpida (es decir la limpieza de hierbas y malezas) y la utilización de maquinaria pesada provocaron la erradicación de rizomas (tallos subterráneos) y herbáceas, lo que generó la alteración de las comunidades de juncales y césped ribereño”, afirmaron en su informe Ana Domínguez y Marcel Achkar de REDES, investigadores de la Red de Ecología Social.

Nora Gómez investigadora del CONICET y del Instituto Ringuelet, junto a otros investigadores advirtieron que el impacto se centró en tres puntos claves: el incremento de especies tolerantes a la contaminación, la disminución de la diversidad de especies y el deterioro notable de calidad del agua.

El desastre ambiental se convirtió en el mayor derrame de hidrocarburos en aguas dulces en todo el planeta, triste récord que Magdalena ostenta hasta hoy

Estas pruebas pudieron determinar que los sitios más afectados se situaron en la costa de Magdalena, afectando no sólo a los juncales y pajonales sitos en Playa Nueva sino también a algunos arroyos tales como el Gauchito Gil y Ricardo que se vieron afectados por el petróleo que ingresó pero también por las maniobras de limpieza que se llevaron a cabo en el lugar durante esos días.

“Los cortes de vegetación excesivos también produjeron a partir de la desprotección de taludes una sucesión vegetal secundaria particularmente en los arroyos”, dice la investigación realizada por REDES.

En 2009, al cumplirse los diez años del desastre ambiental, Alejandro Meitin –presidente de la Ong Ala Plástica- explicaba en el programa Elemento Vital: “el paso del tiempo naturalmente incide sobre la remediación pero hay ciertas zonas donde se ha producido un cambio morfológico, topográfico y de la naturaleza tan importante que nos da la pauta que el detrimento sobre el ecosistema se ha ido profundizando”. Hoy el ecosistema responde buscando su nuevo nivel de estabilidad.

UN LITIGIO QUE NO SE CERRO

Los 69 juicios iniciados contra la empresa Shell fueron tramitados en el Juzgado Federal Nº3 de la ciudad de Buenos Aires. Estos casos hoy se encuentran virtualmente paralizados por cuestiones que nada hacen a la problemática de fondo: el daño ambiental y económico que generó el derrame.

Mariano Aguilar es doctor en leyes y pertenece a la Asociación Argentina de Abogados Ambientalistas de la Patagonia. Aguilar atiende por teléfono enérgico y predispuesto. “Nosotros estamos en contra de todo: es el único juicio en el cual un vecino está defendiendo el ambiente contra el municipio y la empresa contaminante.”

Este abogado ambientalista en la actualidad, junto a Leonardo Feliuk – magistrado y vecino denunciante- se metieron en el expediente cuando el Juez que lleva la causa estaba por homologar una suerte de acuerdo extra judicial entre el municipio de Magdalena y Shell que responde al Estado de la reina Máxima Zorreguieta.

La empresa petrolera demandada había ofrecido “sin reconocer los hechos” (sic) 9.500.000 dólares para intentar dar por cerrado el caso. El actual intendente Fernando Carballo mediante un plebiscito trasladó la oferta a la comunidad. Unos tres mil habitantes de Magdalena - sobre doce mil habilitados para votar- se presentaron en las urnas y más del 70 por ciento aceptó el ofrecimiento que propuso Shell. Una vez aprobado el acuerdo por el Concejo Deliberante y los letrados intervinientes, las obligaciones del acuerdo entrarán en vigencia.

En tal caso, una vez abonada la suma de casi 10 millones de dólares el municipio desistirá de los procesos iniciados, y del derecho ejercido en los expedientes judiciales, manifestando no tener nada más que reclamar a la empresa petrolera.

Para Aguilar “es un despropósito pensar que ese convenio tenga validez” y sin escatimar palabras acentúa: “estamos frente a una de las barbaridades jurídicas más grande que he visto en mi vida. Una vez que empiece el juicio verdadero, que nunca se hizo, para debatir cual es el daño real personalmente estoy convencido de la verdad, del ambiente y tengo la seguridad de que esto va a caminar bien”.

NUESTRO RIO COLOR LEON

Magdalena tiene casi veinte mil habitantes. Al poco tiempo de ocurrido el derrame sobre el Río de La Plata, un porcentaje importante de vecinos tuvo que cambiar el rumbo de sus vidas. La gente dejó de frecuentar la costa: hubo que cerrar negocios, familias junqueras tuvieron que abandonar el trabajo y el pueblo quedó en el ostracismo.

Pero a más de catorce años de padecer el derrame sobre sus aguas, el panorama se muestra diferente. Los vecinos manifiestan: “Tenemos que poder vivir otra vez de cara a la costa del río como se vivió en otras épocas”. Las costas de Magdalena, esa niña bonita que se zambulló en petróleo, hoy están listas para el nuevo desfile. Sólo necesita que vuelvan a creer en ella.