Sur le podium dressé dans les jardins du consulat de France à Shanghaï, Zhongmeng Wen brandit avec fierté le chèque de 50 000 renminbi (RMB) – environ 7 000 € – que vient de lui remettre, ce soir de fin octobre, le Club France Chine.

Pour la troisième édition du concours lancé par ce réseau qui fédère les jeunes Chinois venus étudier en métropole – ils sont plus de 10 000 chaque année –, quelque trois cents candidats lui disputaient le titre d’« entrepreneur de l’année », une distinction destinée à valoriser la formation « à la française ». Et si son projet de « robots modulaires collaboratifs » l’a finalement emporté sur celui « d’électromoteur de refroidissement » soumis par sa principale concurrente, Yuxin Li, le lauréat n’en garde pas moins la tête froide.

« Cette récompense est un bel encouragement, mais il me faut encore trouver 4 millions de RMB (800 000 €) pour lancer mon entreprise. Si j’arrive à convaincre des investisseurs, ce sera une véritable révolution industrielle. En Chine et dans le monde entier », promet le jeune homme de 26 ans dans un français quasi parfait.

Né à l’écart de la modernisation

La langue de Molière, Zhongmeng l’a apprise avec Liliane, la dame qui l’a hébergé à son arrivée à Troyes, où il débarque en 2010 pour préparer un master en systèmes mécaniques et matériaux. « C’était la première fois que je découvrais une autre manière de vivre et de faire que la voie chinoise. Cela m’a ouvert l’esprit », se souvient-il.

Son histoire illustre à elle seule le formidable « bond en avant » qu’a connu la Chine – et ses habitants – après l’arrivée au pouvoir de Deng Xiaoping, en 1978. Tournant le dos aux années Mao, le « Petit Timonier » décide alors d’ouvrir le pays aux firmes capitalistes et d’envoyer les meilleurs de ses fils se frotter au monde occidental. Zhongmeng sera du voyage.

Pourtant, rien ne prédestinait ce fils de fonctionnaire à vivre une telle odyssée. Né en 1990 dans la province de Shandong, à 400 km au sud de Pékin, il passe ses premières années à Juye, une « bourgade » de l’intérieur très à l’écart du mouvement de modernisation qui touche les grandes cités côtières comme Qingdao ou Shanghaï. « Chez nous, il n’y avait rien, ni voiture, ni télévision. La seule manière d’améliorer son sort était de faire des études pour espérer, un jour, trouver du travail à la ville. En Chine, obtenir un diplôme, c’est la route pour avancer », raconte-t-il.

Une bourse du gouvernement pour étudier à l’étranger

Élève doué, Zhongmeng passe un des concours organisés par les autorités et décroche une bourse d’État pour intégrer une des universités de la Ligue C9, les plus prestigieuses du pays. Direction l’Institut de technologie de Harbin, en Mandchourie, surnommée la « ville de glace » en raison de l’interminable hiver qui y règne. « Pour retourner chez moi, il fallait deux jours de train dans des conditions très pénibles. Aussi j’ai passé quatre ans ici, de 2006 à 2010, sans pratiquement quitter le campus où vivaient 40 000 étudiants venus de toute la Chine. Mais j’en garde un bon souvenir : au moins j’ai appris à aimer la neige », plaisante-t-il.

Il y décroche aussi son titre d’ingénieur en automatismes, si brillamment que le gouvernement lui offre une nouvelle bourse, cette fois pour l’étranger. « J’aurais pu partir aux États-Unis, mais ma famille n’avait pas les moyens de participer aux frais. J’ai choisi la France parce qu’avec les 1 200 € par mois qui m’étaient proposés, je n’avais rien à payer », reconnaît-il.

Des premiers mois passés en Champagne-Ardenne, Zhongmeng garde un souvenir mitigé qui le fait sourire aujourd’hui : « La France m’est d’abord apparue comme un petit pays, ancien, rural, peu développé. Pour tout dire, j’avais l’impression d’être revenu à Juye, ma ville natale. »

L’envie de fonder sa propre société

Il changera d’avis en découvrant l’excellence du système universitaire français et la qualité d’accueil de Liliane, l’hôte qui lui rendra l’éloignement du pays moins douloureux. Cinq ans plus tard, le jeune homme s’est d’ailleurs si bien acclimaté qu’il songe même, doctorat en poche, à chercher un travail à Paris où il s’installe en juillet 2015. Mais les attentats qui endeuillent la capitale à la fin de l’année et les appels pressants de ses parents finissent par le ramener au pays.

Aujourd’hui, Zhongmeng poursuit un nouveau rêve : fonder, avec trois amis, sa propre société spécialisée dans la conception de robots dits collaboratifs, c’est-à-dire capables de cohabiter en toute sécurité avec des humains sur une même chaîne de production. « Ici, où l’industrie de main-d’œuvre se modernise très vite, ce type de machines dessine l’avenir. Le marché potentiel est énorme », s’enthousiasme-t-il.

Le jeune « entrepreneur de l’année » s’est donné six mois pour lever les fonds nécessaires. Et ne doute pas un instant de sa réussite : « En Chine, tout est beaucoup plus facile qu’en France pour des gens comme moi. À Shanghaï, tout est à faire, tout est possible et chacun a sa chance. »

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Son inspiration. Continuer à avoir des rêves plein la tête

« Lorsque j’étais adolescent, je ne savais pas très bien ce que je voulais faire plus tard, mais c’est en faisant de nouvelles expériences que l’on se découvre soi-même. Aujourd’hui, mon ambition est de fonder ma propre société. Pas pour l’argent, même si cela compte, mais parce que la création d’une équipe est une aventure enrichissante. J’aimerais bâtir quelque chose. Du moins essayer. Parce que la réussite ou l’échec, ce n’est pas le plus important. L’important, c’est d’avoir des rêves. Et des rêves j’en ai plein la tête. »