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Der 26. Mai des Jahres 17 n. Chr. war ein großer Festtag in Rom. Caesar Germanicus feierte seinen Sieg über Cherusker, Chatten und die übrigen Völker, die bis zur Elbe wohnen. Zahllose Beutestücke wurden vorgeführt, Gefangene, Bilder von Bergen, Flüssen und Schlachten, die die acht Legionen geschlagen hatten und die nun mit Detachements vertreten waren. „Die Aufmerksamkeit des Publikums erhöhte noch die herrliche Gestalt des Feldherrn und sein mit fünf Kindern besetzter Wagen“, schreibt der römische Historiker Tacitus. Germanien, so die augenfällige Botschaft dieses Triumphzuges, war überwunden. Die Rache für die Niederlage des Varus acht Jahre zuvor gelungen. Germanicus war der Held des Tages.

Schon die Römer verstanden sich auf groß angelegte Propaganda. Nichts war erobert worden östlich des Rheins, die Sieger über Varus hatten keineswegs die deditio (Unterwerfung) vollzogen, trotz der immensen Opfer, die Rom gebracht hatte. Ein Viertel der Armee des Germanicus war in Wäldern und Sümpfen umgekommen, das entsprach etwa den Verlusten des Varus-Heeres. Germanicus selbst hatte seinen Feldzug auf ein Machtwort des Kaisers Tiberius hin abbrechen müssen. Die strahlende Inszenierung des Tages verschleierte nur das Desaster des Germanien-Krieges.

Auch Thusnelda, die Gattin des Varus-Bezwingers Arminius, wurde von Germanicus in seinem Triumphzug mitgeführt – nach Karl Theodor von Piloty (1873) Quelle: Wikipedia/Mattes/Public Domain

„Triumph ohne Sieg. Roms Ende in Germanien“ ist denn auch der Titel der Ausstellung, die das Römermuseum Haltern des Landschaftsverbandes Westfalen-Lippe 2000 Jahre später von Freitag an diesem welthistorischen Ereignis widmet. Germania magna östlich des Rheins sollte frei von römischer Herrschaft, Zivilisation und Prägung bleiben, eine Zäsur, deren Folgen bis auf den heutigen Tag zu fassen sind.

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Das Haus in den Ruinen des einstigen Legionslagers ist ein idealer Ort, um den zahlreichen Facetten dieser Geschichte nachzugehen. Die Wissenschaftler um Museumsdirektor Rudolf Aßkamp haben in den vergangenen Jahren eine ganze Reihe von Argumenten ans Licht gebracht, die Haltern als das antike Aliso wahrscheinlich machen. Von diesem Stützpunkt an der Lippe aus zog vermutlich Varus 9 n. Chr. in sein Verderben, hier lief sich der Gegenangriff der Germanen fest, und hier versammelte Germanicus seine Legionen zum Rachefeldzug.

Und Haltern wurde zum Symbol für das Fazit der römischen Politik. Das Lager wurde aufgegeben. Anders als Mainz, Köln, Nijmegen oder Augsburg wurde es nicht zum Nukleus einer prosperierenden Stadt, sondern verschwand aus der Erinnerung.

250 Exponate aus ganz Europa hat man in Haltern zusammengetragen. Den roten Faden ihrer Präsentation bildet buchstäblich der traditionelle Triumphzug, der Roms siegreichen Feldherren als höchste Ehrung zugestanden wurde. Vom Marsfeld wälzte sich der kilometerlange Aufmarsch über das Forum bis auf den Gipfel des Kapitols, durch eine ansteigende Ebene auch im Museum nachempfunden. Zur Rekonstruktion der Inszenierung gehört auch der politische Hintergrund, und der ist hochsensibel. Seit Octavian durch seinen Sieg im Bürgerkrieg 31 v. Chr. zum Imperator und Augustus aufstieg und die julisch-claudische Dynastie begründete, fand ein Triumph nur im Namen des Kaisers statt. Seine Erfolge wurden da Rom und seinen Untertanen zur Schau gestellt. Was aber repräsentierte Germanicus?

Germanicus – Stationen eines Feldherrn 1 von 11 Als populärer Feldherr und Prinz war Nero Claudius Germanicus (15 v.–29 n. Chr.) ein Hoffnungsträger des julisch-claudischen Kaiserhauses. Quelle: Wikipedia/Jastrow (2006) 2 von 11 Germanicus war Großneffe und Stiefenkel des Kaisers Augustus (Foto), der ihn zum Adoptivenkel und damit designierten Nachfolger gemacht hatte. Quelle: VARUSSCHLACHT im Osnabrücker Land / Hermann Pentermann 3 von 11 Leiblicher Vater des Germanicus war der Feldherr Nero Claudius Drusus Germanicus, den Augustus’ Frau in die Ehe mit dem Kaiser eingebracht hatte. Quelle: picture alliance / ZB 4 von 11 Germanicus war mit Agrippina d. Ä. verheiratet. Quelle: VARUSSCHLACHT im Osnabrücker Land / Hermann Pentermann 5 von 11 Tiberius, der 14 n. Chr. den Thron bestieg, hatte auf Befehl des Augustus Germanicus als Sohn abdoptiert. Quelle: picture alliance / abaca 6 von 11 Tiberius Nachfolger Caligula war ein Sohn des Germanicus ... Quelle: picture alliance / Prisma Archiv 7 von 11 ... dessen Nachfolger Claudius ein Bruder. Beide starben eines gewaltsamen Todes. Quelle: picture alliance / Heritage Imag 8 von 11 Mit acht Legionen plus Hilfstruppen eröffnete Germanicus 14 n. Chr. die Rachefeldzüge für die Niederlage des Varus fünf Jahre zuvor. Quelle: VARUSSCHLACHT im Osnabrücker Land / Hermann Pentermann 9 von 11 Dabei kam das Heer auch auf das Schlachtfeld, wo die Toten des Varus noch unbestattet lagen. Quelle: picture-alliance / akg-images 10 von 11 In seiner Funktion als Augur leitete Germanicus die Bestattung der Römer an, die in der Varusschlacht gefallen waren. Quelle: picture alliance / akg-images 11 von 11 Weil sich die Gegner in die Wälder zurückzogen, wurde die Ergreifung Thusneldas, der Frau des Arminius, der einzige greifbare Gewinn des Feldzugs. Quelle: picture alliance / akg-images

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Unter dem Namen Nero Claudius 15 v. Chr. als Sohn des älteren Drusus und der jüngeren Antonia geboren, war er zugleich Großneffe und Stiefenkel des Augustus. Nachdem er mehrere designierte Erben (darunter auch Drusus) überlebt hatte, adoptierte der Kaiser 4. n. Chr. Drusus’ Bruder Tiberius und zwang diesen, seinerseits seinen Neffen als Sohn anzunehmen und als Nachfolger zu bestimmen. Das bedeutete auch, dass Tiberius die Rechte seines eigenen Sohnes aufgeben musste. Damit war Nero Claudius auch zum Enkel des Kaisers geworden. Von seinem Vater hatte er zudem den Ehrennamen Germanicus geerbt, denn Drusus hatte mit zahlreichen Feldzügen die Grundlagen für die Eingliederung Germaniens ins Reich gelegt. Der Sohn stand also geradezu für das erklärte Ziel der neuen Dynastie, Germanien bis zur Elbe dem Imperium einzuverleiben.

Als Augustus 14 n. Chr. starb und Tiberius ihm nachfolgte, stand Germanicus bereits am Rhein, um die Armee für die Invasion Germaniens vorzubereiten. Dass seine Legionen den beliebten Prinzen ihrerseits zum Kaiser ausriefen, wird der neue Herrscher seinem Adoptivsohn kaum vergessen haben. Zwar bewies Germanicus absolute Loyalität, brachte die Truppen mit einer Mischung aus Nachgiebigkeit und Härte zur Räson und ließ die Rädelsführer hinrichten. Aber ein Drittel des gesamten römischen Feldheeres unter dem Befehl eines Mannes war eine Machtzusammenballung, die keinen Kaiser kaltlassen konnte.

Die Lippe bot römischen Armeen die Möglichkeit, sich mit Schiffen zu versorgen Quelle: Infografik Die Welt

Ausführlich beschreibt die Ausstellung die Feldzüge der Jahre 15 und 16, die zwischen verbrannter Erde, Völkermord und verlustreichen Rückschlägen changierten. Zwar gelang es, Thusnelda, die Frau des Cherusker-Führers und Varus-Bezwingers Arminius, gefangen zu nehmen. Aber der harte Kern der Rom-Gegner konnte sich wiederholt der Umklammerung durch Rückzug in „unwegsame Gegenden“ (Tacitus) entziehen.

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Zwei der drei Legionsadler des Varus gewann Germanicus immerhin zurück. Auch gelangte er zu dem Ort, wo dessen Soldaten gefallen waren und wo deren bleiche Knochen noch immer unbestattet lagen. Das erste Rasenstück zur Aufschichtung des Totenhügels soll der Feldherr höchstselbst gelegt haben. Als Ort dieser traurigen Handlung wird häufig Kalkriese bei Osnabrück genannt, wo seit 1987 ein großes Schlachtfeld aus dem frühen 1. Jahrhundert ergraben wird.

Auch auf Münzen wurde Germanicus als siegreicher Imperator dargestellt Quelle: Landschaftsverband Westfalen-Lippe (LWL)

Für den professionellen Umgang zwischen den Archäologen Kalkrieses und Halterns steht ein Fundstück, das jene in die Ausstellung gegeben haben. Es handelt sich um das Mundblech einer Schwertscheide, das die Inschrift LPA trägt, Abkürzung für Legio Prima Augusta. Diese Legion zog aber nicht mit Varus, sondern erst mit Germanicus durch Germanien. Da neue Funde in jüngster Zeit manche Grundannahmen von Kalkriese wieder infrage stellen, sehen sich jene bestätigt, die nicht Varus, sondern ein Korps des Germanicus hier kämpfen lassen.

Doch diese produktive Rivalität beider Fundorte spielt in der Ausstellung nur eine hintergründige Rolle. Im Zentrum steht der Triumph, zu dem Tiberius seinen Adoptivsohn buchstäblich zwingen musste. Erst als Germanicus zwischen Gehorsam und Hochverrat zu wählen hatte, gab er nach und kehrte nach Rom zurück.

Überlass' die Germanen ihren inneren Streitigkeiten: Bronzestatue des Kaisers Tiberius (42 v.-37 n. Chr.) aus dem Museo Archeologico Nazionale di Napoli Quelle: Su concessione del Ministero dei Beni e delle Attività Culturali e del Turismo - Museo Archeologico Nazionale di Napoli

Auf die Frage, warum der Kaiser insistierte, gibt man in Haltern zwei Antworten. Vordergründig ging es um die Macht. Germanicus sei auf dem besten Weg gewesen, mit einer letzten Kraftanstrengung die Koalition des Arminius zu vernichten, schreibt der Kölner Althistoriker Werner Eck in dem vorzüglichen Begleitband. Ein über die Germanen siegreicher Prinz aber wäre eine ernste Bedrohung seiner Stellung in Rom gewesen. Schon den Zeitgenossen war der ungeklärte Tod des Germanicus 19 n. Chr. im Orient Anlass genug, um über einen mörderischen Machtkampf zwischen Kaiser und Kronprinz zu spekulieren.

Die zweite Antwort ist subtiler. Nach Tacitus soll Tiberius den Abbruch des politisch wie materiell kostspieligen Krieges mit den Worten begründet haben, von nun an solle man die aufrührerischen Völker Germaniens „ihren inneren Streitereien überlassen“. Der Münsteraner Publizist Wilm Brepohl spinnt das Ergebnis kontrafaktisch weiter. Was wäre gewesen, wenn Germanicus gesiegt hätte?

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Die Legionen, die bislang die Rheingrenze gesichert hatten, hätten an die Elbe verlegt werden müssen, in ein Gebiet ohne Infrastruktur, Straßen, ausreichende Versorgungsmöglichkeiten. Zugleich hätten in die Etappe neue Truppen nachrücken müssen. Den steigenden Kosten standen geringe Einnahmen gegenüber, die der Romanisierung enge Grenzen gesetzt hätten, zumal „Kristallisationskerne“ wie die keltischen Oppida (Städte) Galliens in Germanien nicht existierten. Dass sich die Legionslager unter diesen Bedingungen zu Zentren römischer Zivilisation entwickelt haben würden, darf nach Brepohl ebenso sehr bezweifelt werden wie die Annahme, an der Elbe hätten die Legionen die späteren Migrationswellen der germanischen Großstämme erfolgreicher stoppen können als an Rhein und Donau.

So fiel denn auch Aliso/Haltern dem Urwald und dem Vergessen anheim. Einen passenderen Ort, um über das mögliche Gegenteil zu sinnieren, lässt sich kaum vorstellen.

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„Triumph ohne Sieg. Roms Ende in Germanien“, LWL-Römermuseum Haltern, bis 5. November; Begleitband: Philipp von Zabern, Mainz. 166 S., 39,95 Euro; in der Ausstellung 29,95 Euro

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