GUEULE DE BOIS. Ah la gueule de bois ! Même les Grecs anciens se préoccupaient déjà de ces désagréments des lendemains d'ivresse qui conjuguent maux de tête et nausées… C'est du moins ce qu'ont découvert en 2015 des chercheurs qui sont parvenus à traduire une "recette" retrouvée sur un papyrus du IIe siècle de notre ère et destinée à soigner ce malaise. Il y est notamment conseillé aux noceurs de "porter une chaîne de feuilles de Chamaedaphne d'Alexandrie", soit le laurier d'Alexandrie. Ce texte fait partie d'un ensemble de 39 papyrus médicaux antiques - plus précisément, 38 papyrus et un parchemin – appartenant à la célèbre collection exhumée au 19e siècle sur le site d'Oxyrhynchos, en Egypte (lire encadré).

Le patient doit porter un collier de feuilles, mais il devait aussi porter sur eux des mots magiques écrits sur le papyrus"

ANTIDOTES ET AMULETTES. Publié sous la référence 5245, cet antidote propose contre les douloureux excès de boissons des traitements très répandus alors dans l'Antiquité. "L'utilisation d'amulettes y est recommandée. Le patient doit porter un collier de feuilles, mais il devait aussi porter sur eux des mots magiques écrits sur le papyrus", explique Henry Benjamin, du département grec et latin de l'Université College, à Londres, l'un des auteurs de cette traduction. Ce papyrus, en partie incomplet, contient également des traitements pour diverses affections oculaires : "Pour les orgelets, il faut décapiter des fourmis et s'en frotter les yeux et le cou. Pour avoir une vue perçante, il faut enduire ses yeux de suc de Cyrénaïque [sans doute du silphium, peut-être la Férula tingitana, une herbacée utilisée à diverses fins médicales dans l'antiquité, NDLR] ; Pour l'ophtalmie, écrire certaines formules sur un petit morceau de papyrus et le porter en permanence avec soi", poursuit le spécialiste.

MÉDECINE ET MAGIE. Ces papyrus médicaux, aux frontières de la médecine et de la magie - dits "iatro-magiques" - concernaient aussi des traitements contre les ulcères, les maux de dents… ou les hémorroïdes. Ils s'adressaient à des divinités et puissances supérieures et devaient être portés autour du cou ou du poignet, pliés dans de petits étuis.

À ce jour, soixante-dix papyrus médicaux, la plupart émanant de savants reconnus de l'époque, ont été publiés par l'Egypt Exploration Society dans la série "Papyrus d'Oxyrhynchos". Une publication longue et lente de milliers de documents débutés il y a un siècle. L'ensemble de ces trésors est conservé à la Bibliothèque Sackler de l'université d'Oxford (Grande-Bretagne).

OXYRHYNCHOS, OU "LA CITÉ DU POISSON AU NEZ POINTU"



Oxyrhynchos, "La Cité du poisson au nez pointu", est l'étonnant nom d'une antique cité grecque d'Égypte, où ont été découverts en 1897 un extraordinaire trésor au beau milieu d'une décharge d'ordures. Dix mètres d'épaisseur de déchets de papyrus résumant la vie d'un millénaire de civilisation hellénique à l'ombre des Pyramides ! Ces vieux papyrus abandonnés ont été retrouvés par deux jeunes archéologues britanniques, Bernard P. Grenfell et Arthur S. Hunt. Dans cette collection exceptionnelle ont été exhumés des documents ressuscitant le destin des habitants de l'époque: lettres privées, poésies, contrats, testaments, mais aussi d'extraordinaires fragments de la comédie grecque comme des textes d'Eschyle ou la seule comédie connue de Sophocle. Des textes classiques, d'autres de la littérature chrétienne primitive. Si le choix des deux archéologues britanniques s'était porté sur le village d'el-Behnesa, à 180 km au sud du Caire, c'est parce que la vieille cité - dont demeuraient de maigres traces- passait pour avoir été un grand centre du christianisme où ont vécu des milliers de moines.