Un drapeau luxembourgeois, dans les rues de la ville de Luxembourg. EMMANUEL DUNAND / AFP

Même vingt-quatre ans après, Daniel Kirsch, 72 ans, se réveille encore certaines nuits en sueur, accablé par des bouffées de chaleur héritées de ses trente années passées à apprivoiser le métal en fusion. De son licenciement de l’aciérie luxembourgeoise de Schifflange, un jeudi d’octobre 1994, cet ancien boxeur amateur, oreilles boursouflées et nez à jamais de biais, se rappelle une longue journée à conduire. « Comme ça, pour réfléchir », explique ce père de quatre enfants. A la radio, Jacques Brel chantait : « La vie ne fait pas de cadeau/Et nom de dieu c’est triste ». « Dans ma tête, je n’avais qu’une question : à quoi va ressembler demain ? », se remémore l’ancien métallurgiste.

Cette angoisse, c’était celle de toute la région de « Minett », touchée de plein fouet par la lente agonie de l’industrie sidérurgique. Dans les années 1960, le secteur a représenté jusqu’à 31 % du produit intérieur brut (PIB) du Luxembourg. Alors pour ce confetti de terre enserré par ses voisins français, belge et allemand, le glas des hauts fourneaux, dont le dernier représentant a fermé en 1997, fut un drame national, qui fit « craindre l’anéantissement du pays », rappelle Louis Chauvel, sociologue à l’université du Luxembourg.

Est-ce vraiment le même Grand-Duché où le premier ministre, Xavier Bettel, vient d’entamer son second mandat en annonçant la gratuité prochaine de tous les transports publics, la hausse du salaire social minimum à 2 098,59 euros brut ou encore la création de deux jours fériés supplémentaires ? Est-ce bien le même Etat qui, deux décennies plus tard, devrait afficher cette année encore une croissance de près de 4 %, un salaire moyen record dans l’OCDE – de 56 % supérieur à son voisin français – et un taux de chômage avoisinant le plein-emploi ?

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« Il y a une justice sociale »

« Jamais je n’aurais pu imaginer que mon pays change autant, si vite », reconnaît Daniel Kirsch, qui a fini sa carrière comme chauffeur de bus et touche aujourd’hui une retraite de 3 200 euros. De ses quatre enfants, tous sont d’ailleurs revenus vivre au pays, après avoir tenté parfois pendant quelques années une expatriation aux Pays-Bas et au Royaume-Uni. « Partout, j’ai eu le sentiment que la qualité de vie se dégradait, alors que le Luxembourg n’en finit pas de progresser », analyse Frederic, le fils aîné, informaticien dans un groupe américain sis à Luxembourg. C’est surtout la « facilité logistique pour les parents » qui l’a incité à rentrer : crèches nombreuses et souvent gratuites, congés parentaux, système de santé universel, aides financières… « Ici, on a le sentiment qu’il y a une justice sociale », conclut-il.

C’est que « le Luxembourg a les moyens d’une meilleure redistribution », confirme le sociologue Louis Chauvel, qui parle d’un pays « à la croisée d’énormes plaques tectoniques qui vont toutes dans des sens très différents ». Au milieu de tous ces influents modèles, le petit pays de 600 000 habitants, dont près de la moitié sont de nationalité étrangère, a misé dès les années 1980 sur le secteur financier. Les fonds d’investissement, notamment, voient dans ce petit pays multiculturel, à l’environnement politique et social stable, un refuge idéal au cœur de l’Union européenne. Cette dernière est d’ailleurs régulièrement taxée de laxisme pour avoir autorisé l’émergence d’un paradis fiscal en son sein.

« Ici, le populisme n’a pas sa place »

Cet afflux massif de liquidités a permis au Luxembourg de financer sa modernisation sociale. La coalition qui vient d’être reconduite, alliance entre le Parti démocratique du libéral Xavier Bettel, de son allié socialiste (LSAP) et des Verts, s’est lancée dans des réformes d’ampleur « qui ont placé au cœur des intérêts l’individu », analyse Philippe Poirier, politologue à l’université du Luxembourg. Un choix qui le rapproche davantage « du Canada de Justin Trudeau que de conceptions plus collectives comme celles de la France ou de l’Allemagne ».

L’adhésion populaire est évidente, et les cotes de popularité du gouvernement feraient pâlir d’envie l’Elysée. En juin, 68 % des Luxembourgeois estimaient que l’exécutif travaillait de manière satisfaisante, selon un sondage Politmonitor de TNS Ilres. « Ici le populisme n’a pas sa place, car il n’y a pas de frustration », souligne le sociologue Louis Chauvel. Un état de fait qu’il met sur le compte d’une « fibre sociale plus forte », notamment parce que dans « un pays à taille humaine, tout le monde vit côte à côte, peu importe la classe sociale ».

Bien sûr, cette embellie économique, particulièrement marquée les cinq dernières années, n’est pas exempte de points noirs. Se loger au Luxembourg est devenu un cauchemar. La cadette de la famille Kirsch, infirmière de 37 ans, a ainsi dû rentrer au domicile parental après un divorce compliqué. « C’est impossible de trouver un appartement convenable, même avec un budget de 1 500 euros par mois », dit-elle, dépitée. La coalition au pouvoir a d’ailleurs annoncé vouloir développer l’offre de locations de logements sociaux et de logements à coût modéré par des promoteurs publics.

Reste aussi la question de la durabilité de cette abondance financière. « Le Luxembourg tente progressivement d’épurer son système financier, mais il subsiste des épées de Damoclès », constate Louis Chauvel. Des menaces qui n’empêchent pas « les jeunes d’avoir confiance en l’avenir, à l’inverse de la France », estime-t-il.

« Un énorme gâteau sous le nez »

Une sérénité à laquelle Christelle Fayard, 32 ans, a fini par céder. Habitante de Metz, lasse d’enchaîner les contrats intérimaires précaires, elle a finalement franchi la frontière, comme environ 102 000 Français qui travaillent quotidiennement au Luxembourg. Cette mère de deux enfants a « eu un peu honte, au début ». Par rapport à ses voisins, à sa famille : « J’avais l’impression de tricher, de fausser la règle du jeu. » Mais le « jeu » en question en vaut la chandelle : de 1 200 euros, son salaire mensuel a grimpé à 2 100 euros dans le restaurant où elle travaille désormais quarante heures par semaine.

Son quotidien est désormais rythmé par les aléas des transports, dans ce pays où la population augmente de 40 % en journée, provoquant des embouteillages monstres sur tous les axes routiers. « Aujourd’hui, je ne cours plus après l’argent mais après le temps », résume Christelle Fayard. Mais « ce n’est rien comparé au stress d’avoir le frigo vide pour mes filles et des factures impayées ».

Forcément, à quelques kilomètres de là, en Lorraine, le contraste n’en est que plus saisissant. A un rond-point de Thionville, ils sont une centaine de « gilets jaunes » à se relayer depuis cinq semaines, entre cafés brûlants et feux de palettes. « C’est comme si on nous mettait un énorme gâteau sous le nez tous les jours en nous disant : “Voilà ce qu’il est possible d’avoir en 2018 en Europe.” Et nous, on doit se contenter de nos assiettes vides », déplore Hubert H., un éducateur spécialisé qui s’accroche à son « gilet jaune » comme à « une bouée de sauvetage ». Sur sa tempe gauche, une tache de naissance lie-de-vin disparaît sous ses cheveux. « Moi, j’y vois un “P” majuscule, comme “Pigeon” ». Alors, pour « se faire un peu moins avoir », il franchit la frontière chaque semaine pour « aller faire le plein ». Mi-décembre, le gazole y était à 1,084 euro le litre, contre 1,428 euro côté français.