Depuis son bureau, et tout en continuant sa conversation avec un visiteur, Jean-Paul Prates surveille du coin de l’œil la télévision placée près du canapé. Elle diffuse les débats en cours au Sénat, où sa présence sera bientôt requise. Encore peu familier avec le mode de fonctionnement de l’institution, le nouvel élu vérifie plusieurs points de procédure avec ses collaborateurs. Une ou deux interventions de plus et ce sera à lui, lui dit-on. Studieux, il jette un dernier coup d’œil à ses dossiers.

Dans cette grande arène qu’est la vie politique brésilienne, Jean-Paul Prates est un nouveau venu : expert pétrolier et, plus largement, spécialiste des questions d’énergie, il ne s’est lancé dans l’aventure qu’il y a quatre ans. Et encore prudemment – en tant que suppléant. Mais l’élection, en octobre 2018, de la sénatrice Fatima Bezerra au poste de gouverneur du Rio Grande do Norte, l’a propulsé sur le devant de la scène. Le voici donc sénateur, depuis le 4 janvier et pour au moins quatre ans.

Une première dans l’histoire de la République brésilienne

Avant même de peser sur les débats législatifs, Jean-Paul Prates a, d’une certaine façon, déjà fait le plus dur – entrer dans l’Histoire : il est en effet le premier sénateur, depuis l’avènement de la République en 1889, à avoir la nationalité française. « Au temps de l’Empire, deux Français ont siégé au Sénat, mais c’était il y a longtemps ! » s’amuse-t-il.

Car s’il est né à Rio en 1968 d’un père brésilien, issue d’une famille importante du sud du pays, sa mère était, elle, bien française. « C’est à pied qu’elle a quitté la France avec ma grand-mère pendant la guerre, raconte-t-il. Elle avait alors huit ans. » Une grand-mère qui lui a communiqué son amour de l’Hexagone. « Elle avait une grande malle remplie de souvenirs de France. L’ouvrir, c’était tout un cérémonial… Elle avait notamment des photos du Général de Gaulle, à qui elle vouait une grande admiration. »

Un destin marqué par la politique

Au fond, la politique a toujours été présente dans la vie du néo-sénateur. D’abord parce que c’était une passion familiale, côté paternel. « Mon grand-père, qui descendait d’un gouverneur, faisait lui-même de la politique, confie-t-il. Un oncle, journaliste, a couvert la présidence de Juscelino Kubitschek, le fondateur de Brasilia, et de son successeur João Goulart, dont mon père a été le secrétaire. »

Ensuite, parce que c’est aussi à la politique qu’il doit l’essentiel – la rencontre de ses parents : « Quand João Goulart a été renversé par les militaires, en 1964, mon père a dû quitter le pays. Il est parti aux États-Unis, où il a rencontré ma mère, hôtesse de l’air chez TWA. » Le couple s’installera quatre ans plus tard à Rio.

De l’or noir aux énergies vertes

Jean-Paul Prates, lui, a suivi la voie de l’or noir. Ses études le mèneront aux États-Unis, en Pennsylvanie, mais aussi en banlieue parisienne, à l’Institut français du Pétrole. Rentré au Brésil, il ne tarde pas à rejoindre le géant national du secteur, Petrobras et deviendra rapidement l’un des experts les plus réputés du pays.

« En fait, c’est par ce biais que j’ai commencé à me rapprocher de la politique, analyse-t-il. Et d’abord de la politique énergétique, en collaborant notamment à la réflexion sur l’ouverture pétrolière en 1997. » Cette date marque un vrai tournant dans la vie économique du pays, puisqu’elle signifie la fin du monopole de Petrobras. Au milieu de la décennie suivante, le pont est définitivement traversé quand on lui propose le poste de secrétaire d’État à l’énergie de l’État du Rio Grande do Norte. Jean-Paul Prates part alors s’installer dans le Nordeste, où il mène une politique ambitieuse en matière d’énergies renouvelables.

De François Mitterrand à Lula

Peu à peu, il prend goût à ce nouvel univers. En 2013, celui qui n’oublie pas avoir voté pour François Mitterrand dans sa jeunesse, rejoint le parti des travailleurs, formation historique de la gauche brésilienne du temps de la démocratie retrouvée. Mais en 2016 tout s’effondre : Dilma Rousseff est destituée, puis Lula est emprisonné et condamné. L’an dernier, l’extrême droite arrive au pouvoir avec l’élection de Jair Bolsonaro.

Cette accumulation de mauvaises nouvelles ne fait pas perdre à Jean-Paul Prates sa jovialité naturelle : il sait que la vie politique aime les coups de balanciers, que rien n’est éternel. Mais il sait aussi qu’en ces temps troublés, les élus de la République ont un rôle plus important que jamais à jouer.

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Son inspiration, l’anthropologue brésilien Darcy Ribeiro

« Parmi mes références figure Darcy Ribeiro, grand intellectuel de la gauche brésilienne à partir des années 1960. C’était un anthropologue important, qui a beaucoup écrit sur les Indiens d’Amazonie et sur l’identité latino-américaine. Mais c’était aussi un acteur politique, notamment dans le domaine de l’éducation. » Au début des années 1960, une dizaine d’années après avoir fondé le Musée de l’Indien à Rio, Darcy Ribeiro est en effet appelé au gouvernement pour prendre la direction du ministère de l’Éducation. Puis il deviendra chef de cabinet du président João Goulart. Après le coup d’État de 1964, il s’exile en Uruguay. Dans les années 1980, il occupe de nouvelles fonctions politiques dans l’État de Rio. Il décède en 1997.