人工知能（AI）を組み込んだ自動対話技術「チャットボット」が世界を覆い尽くそうとしている。ここ数年で、ヴァーチャルエージェントは驚くほど慎重さを要求される仕事を引き受けるようになったのだ。

内戦から逃れてきたシリア難民をカウンセリングする。人口密度の高い都市に暮らす何百万人もの中国人に、静かに考え事をできる空間を提供する。オーストラリアで障害者給付制度を利用する人々を助ける──といった具合だ。こうして支援やサポートを提供し、人々の話し相手になってきた。

そんななか、まだどのボットも超えていない一線があった。患者の治療である。ところが最近、変化の兆しが見られた。会話を通じてセラピーを行うチャットボットが登場したのだ。名前はなんと、「Woebot」（悩めるロボット）という。米スタンフォード大学の心理学者とAIのエキスパートから成るチームが開発した。

匿名のアルゴリズムを相手に感情を発散

Woebotは、チャットでのちょっとした会話や気分を記録するツール「ムード・トラッキング」、キュレーションされた動画、単語ゲームの提供などを通して、利用者のメンタルヘルスをサポートする。Woebot Labs Inc.という企業が、1年かけてベータ版を構築、臨床データを収集し、サーヴィスとして提供を始めたばかりだ。月39ドル（約4364円）で、この愛嬌ある個人向けチャットボットが1日1回、様子を確認してくれる。

対面で対話する形式のセラピーは時間とお金がかかり、多くの人には敷居が高い。チャットボットはこの現実と理想のギャップを埋めてくれるかもしれない。さらに、Woebotの開発者たちはチャットボットの登場によりセラピストの質が向上すると確信している。

開発に携わった心理学者の1人で、Woebot LabsのCEOを務めるアリソン・ダーシーは言う。「この職についていながらこんなことを言うのはおかしいかもしれませんが、人間同士が関わろうとすると様々なノイズが発生します。他人から『お前はそういう人間なんだな』と決めつけられるのではないかという不安です。恥という概念の本質といってもいいかもしれません」。匿名のアルゴリズムに感情を発散することで、人からジャッジされる不安を払拭できるなら、それにこしたことはない。

思考の偏りに気付かせる質問

もちろん、チャットボットが医学的成果を挙げられると言い切ってしまうと、法的あるいは倫理的な問題が新たに発生する。Woebotは人間に極めて近い対応をするかもしれないが、あくまでも患者自身の選択とセルフケアをサポートする存在にすぎない。

Woebotは機械学習技術に基づいて普遍的な模範解答を述べるのではなく、1人ひとりに合わせた回答やフォローアップを提供する。気分の波を記録し、患者が入力する言葉や絵文字を処理しながら、状況に応じてディシジョンツリーをたどって導き出した回答を、最大10分間にわたって患者に伝える。

Woebotからはたいてい質問が投げかけられる。

「今日は元気ですか？」

「どんな気分ですか？」

「今、あなたの周りではどんなことが起こっていますか？」

こうした問いは今日、最も普及している対話セラピーの形式をもとに作成されている。認知行動療法（CBT）と呼ばれるもので、患者のもつ否定的な思考を、より客観的な光の下で見つめ直すよう促すものだ。日々の出来事に対してストレスや不安、絶望を感じたとき、思い込みや思考のクセがマイナス感情を強めていると気づかせ、行動の選択肢を広げる。

「優れたCBTセラピストは患者を苦しめることなく、こういったプロセスの進行をサポートします。巻き込まれることはありません」とダーシーは言う。チャットボットによるCBTセラピーは、その哲学の本質を具現化したものだといえる。「Woebotには何を打ち明けても大丈夫です。AIのように、あなた自身が気づいていない魅力を“検出”し、未知のあなたについて知らせてくるわけではないのです」。Woebotは、聞かされたことしか知識として蓄えない。患者を助けられるのは、あくまでも本人だということだ。

ボットになら深刻な秘密を打ち明けやすい

このコンセプトにはきちんとした根拠がある。米国防高等研究計画局（DARPA）は2014年、エリーという名のヴァーチャルセラピストの研究プロジェクトに出資した。エリーは人間の形をしたアヴァターだ。カリフォルニア大学クリエイティヴテクノロジー研究所が開発した。

239人の参加者で構成された2つのグループが、エリーと会話する実験を行った。片方のグループには、会話の相手は「完全に自動化されたボット」だと伝え、もう一方のグループには「人間が操作している機械」だと伝えた。すべての参加者が無作為にいずれかを割り当てられたことになる。

相手がロボットだと伝えられたグループは、もう一方のグループより心を開き、最も深刻で個人的な秘密を打ち明ける傾向にあった。「人間が室内にいる」という思考を取り去るだけで、セッションの生産性が向上したことになる。エリーは商用ではなく研究用に開発されたものだが、コンピューターが優れたセラピストになりうる有力な証拠を残した。

また、対話形式のセラピーから「対話」を取り除くことも効果的であることが証明された。研究者らが最近、ヴィデオを通じたセラピーで補足的にテキストチャットを利用したケースを分析したところ、患者は抱えている問題をより打ち明けやすく、話し合いがスムーズだったことが明らかになった。テキストというオプションが患者の対人不安を軽減し、恥ずかしさや罪の意識、困惑などから解放されたという。

こうして治療効果と需要が認められ、メンタルヘルスケアを扱う一部のスタートアップ企業は、テキストによるやり取りを治療に組み込んでいる。「カスタムできるチャットボット」を販売しているTherachatも、そんな会社の1つだ。セラピストはこのボットを患者のもとに“派遣”し、医師のもとへすべてのチャット履歴とその分析を届ける。すると、どのような肯定的あるいは否定的な言葉が頻繁に使われたのかわかる。

アラビア語を話すボット「Karim」を2016年春、シリアで発売したX2AIは、多言語に対応したチャットボットも開発している。軽度な不安症から小児糖尿病まで、あらゆる患者に対応できるという。

「治療ができる」ことのメリットとリスク

X2AIは、自社のボットを「治療上の援助や支援を提供するアシスタント」と説明している。こうしたボットはたいてい、治療そのものを行うのではなく、ツールを提供するにとどまる。しかし、Woebotは違う。治療を行う能力をもつとされ、メンタルヘルスの問題に取り組むうえで何のケアも受けていない人々にとって、利用可能な選択肢の1つになるというわけだ。ダーシーはWoebotを「治療への入り口」のようなものと考えている。初めてのセラピーを快適なものとして経験することで、より本格的な治療が必要なときに誘導しやすい。

Woebotはもちろん、医師免許をもっているわけではない。診断を下すこともなければ、処方箋を出すこともない。深刻で危機的なメンタルヘルスの問題に対応できるわけでもない。代わりに、患者が困っていると察知すると、誰かに実際に助けを求めるよう促し、文字で情報を提供したり、相談ホットラインの番号を知らせたりする。

ダーシーは自身の経験から、Woebotとのチャットは治療そのものであると主張する。ダーシーは2017年6月6日、スタンフォード大学の共同執筆者とともに、学術誌『Journal of Medical Internet Research』のメンタルヘルス部門に査読を経た研究論文を発表した。70人の大学生を無作為に2グループに分け、それぞれ2週間、Woebotとセルフヘルプをサポートする電子書籍を利用するよう求めた調査の結果だ。Woebotを使った学生の自己申告によると、落ち込んだり不安を抱えたりといった症状が大幅に軽減されたという。

しかし、実験という状況を踏まえると、完璧な結果とは言い難い。自己申告による結果が信頼に値しないことは誰もが知っている。比較対象としたグループも理想的だったとはいえない。米精神医学会（APA）のスティーヴン・チャンは「片方のグループにWoebotを使わせるなら、もう一方は人間のセラピストとのテキストメッセージのやり取りで比較した方がよかった」と指摘する。

チャンはメンタルヘルスを管理するアプリ向けに一連のガイドラインを作成した実績をもつ。その後は、カリフォルニア大学サンフランシスコ校（UCSF）発の臨床情報学特別研究員も務めた。「何もないよりましというレヴェルではありますが、かなり将来性のある幸先のよい第一歩だとはいえるでしょう」とチャンは言う。それ以外の長期的な治療効果について言えることはほとんどない。

他のボットとは違い、Woebotは査読付き臨床データによる裏付けがある、唯一のセラピーチャットボットだ。しかし、気分の落ち込みを大幅に軽減できるなどとうたえば、法的責任を負わされるかもしれない。他のボットがサポート的な役割に徹し、避けてきた部分だ。

ボットが主体的な判断に基づいた言動をせず、あくまで学習履歴に従った発話をしている限り、違法にはならないだろう。損害を与えることがあれば、製造物責任関連の民事法が適用される可能性はあるが、Woebotはすでに手を打っている。製造業者が製品の危険性を警告するラベルを貼ってリスクを回避しようとするように、似たような免責事項を設け、人間の専門家の代わりにはならないと告知している。

プライバシーが守られなくても「聞いてほしい」

現在、Woebotにはもうひとつ大きな問題がある。利用者は会話するためにFacebookのメッセンジャー機能を使わなければならないのだ。Facebookが提供するサービスは、医療保険の携行性と責任に関する法律（HIPAA）に準拠していない。

しかし、本当の問題はここではない。Woebotは医療資格をもっていないため、利用者との会話はそもそも医療データのプライヴァシーおよびセキュリティに関する法律で保護されていないのだ。ダーシーらは利用者の匿名性を守るため、Woebot側にはウォールを構築したが、Facebook側はユーザーを明確に把握している。また、Woebotとの会話はすべて、利用者でもWoebotでもなく、Facebook側に所有権がある。

ダーシーらは、Facebookとは関係なく利用できる独自のアプリを構築するため、資金集めに努めている。だが少なくとも現時点では、プライバシーを懸念して利用者が登録を控える様子はない。

Woebotの長期ベータ版の利用者は約150人いる。Facebookアカウントがあれば、すぐにサービスを利用できる手軽さが好まれている。チャンによれば、現実世界でも似た傾向があるという。患者はテキストメッセージで主治医といつでもやり取りできる状態を求める。

だが、テキストメッセージは安全とはとても言い難いコミュニケーションチャネルだ。チャンは言う。「これはある意味、面白い現象です。人は安全だと感じれば、どんなことでも打ち明けます。プライヴァシーに関する懸念よりも、誰かに話したいという欲望が勝るのです」。Woebotユーザーにいま必要なのは、実体のない一過性の聞き手なのかもしれない。