Des scientifiques américains et français déclarent avoir trouvé sur la planète rouge des signes de la présence de sels minéraux "hydratés", qui ont besoin d'eau pour leur formation.

La Nasa a indiqué ce lundi avoir des preuves révélant la présence d'eau liquide aujourd'hui sur la planète Mars. "Ceci est une avancée significative qui paraît confirmer que l'eau sous forme de ruisseaux de saumure, coule aujourd'hui à la surface de Mars", a déclaré John Grunsfeld, administrateur adjoint de la Nasa, lors d'une conférence de presse. "Notre exploration de Mars a toujours été guidée par la recherche de l'eau dans notre quête pour la vie dans l'univers et désormais nous avons des indications scientifiques convaincantes qui valident ce que nous suspections", a-t-il ajouté.

Ces résultats, obtenus grâce aux images fournies par des observations d'un orbiter de la NASA à l'aide d'un spectromètre "appuient fortement l'hypothèse" de la présence d'eau liquide sur Mars et ce, de nos jours, concluent des chercheurs français et américains dans leurs travaux publiés dans la revue britannique Nature Geoscience.

Du printemps à l'automne

Les scientifiques avaient émis depuis longtemps l'hypothèse que les traces saisonnières d'écoulement sur des terrains en pente observées pouvaient être formées par des coulées de saumure, une solution aqueuse saturée en sel, mais n'avaient pu l'étayer jusqu'à présent.

[Offre limitée] Spécial rentrée. 1€ par mois

Je m'abonne

Ces lignes, qui peuvent faire jusqu'à quelques centaines de mètres de long sur cinq mètres de large, apparaissent seulement pendant les saisons chaudes, s'allongent puis disparaissent quand les températures chutent.

"Les résultats suggèrent fortement un lien entre les stries sur les pentes martiennes et l'écoulement de saumure liquide", indique Lujendra Ojha. "Ces traces noires se forment au printemps, grandissent à l'été et disparaissent à l'automne", a précisé la Nasa lors de sa conférence de presse.

Il est largement admis que la planète rouge a possédé dans le passé de l'eau en abondance sous forme liquide, et qu'elle a encore de l'eau aujourd'hui, mais figée dans la glace souterraine.

En raison de la fine atmosphère de la planète, la température sur Mars est en moyenne de -60°C, mais elle peut dépasser les 0°C. Une eau non salée gèlerait ou s'évaporerait très facilement, précise The Independant. Mais salée comme celle qui a été découverte, elle peut résister à des températures plus extrêmes.

Bientôt une mission humaine sur Mars?

Dans sa lancée, la Nasa a évoqué la possibilité d'une mission humaine sur Mars "dans un futur proche". "Ces observations nous donne une bien meilleure idée que Mars a les ressources nécessaires pour de futurs voyageurs. Je pense que nous enverrons des humains sur Mars dans un futur proche", a déclaré l'ancien astronaute et administrateur associé à la Nasa John Grunsfeld.

L'agence spatiale américaine avait promis depuis la semaine dernière une annonce de grande ampleur. Elle promettait de faire la lumière sur "un mystère". La présence annoncé du jeune doctorant en science planétaire à Georgia Tech avait donné une idée de la nature de la révélation. Il avait déjà théorisé la présence d'eau liquide sur Mars, à 21 ans seulement.