Le gouvernement Couillard est forcé de renoncer à son projet de transférer les derniers caribous de la région de Val-d’Or au Zoo de Saint-Félicien en raison du désistement de l’établissement. Québec admet du même coup que cette décision sans précédent ne s’appuyait sur une aucune étude scientifique sur la viabilité des cervidés dans leur habitat naturel.

Le Zoo de Saint-Félicien a annoncé mardi qu’il ne souhaitait plus acquérir la quinzaine de caribous de la région de Val-d’Or, malgré la décision annoncée en avril en partenariat avec le ministre des Forêts, de la Faune et des Parcs, Luc Blanchette.

Selon ce qu’a fait valoir sa directrice générale, Lauraine Gagnon, « l’acceptabilité sociale n’était pas au rendez-vous ». Il faut dire que l’annonce du transfert a soulevé la controverse, non seulement chez les groupes environnementaux, mais aussi de la part de certains spécialistes de l’espèce.

Ils vont vivre jusqu’à ce que la harde s’éteigne. Est-ce que ça va se passer dans 15, 20 ou 25 ans ? On ne le sait pas. Mais nous, on n’interviendra pas.

Mme Gagnon a également souligné que le conseil d’administration du zoo avait pris acte d’un récent rapport du Bureau d’audiences publiques sur l’environnement, qui réclamait la réalisation d’une « étude de viabilité » de cette harde avant l’autorisation de son transfert. Le Devoir avait d’ailleurs demandé au cabinet du ministre Blanchette de lui fournir l’étude scientifique sur laquelle se basait la décision gouvernementale. Le cabinet a refusé de fournir quelque document que ce soit.

Aucune étude

Interpellé mardi à l’Assemblée nationale, le ministre Blanchette a finalement admis que son ministère n’a jamais mené d’étude scientifique avant de prendre sa décision. « Le mot étude est assurément trop fort », a-t-il dit. « J’ai utilisé le terme étude, mais il s’agissait de six scénarios dans un document interne de travail », a précisé le ministre, soulignant que ces scénarios devaient « inspirer » le gouvernement « en vue d’une décision ».

Luc Blanchette n’a pas voulu s’avancer sur une éventuelle publication des scénarios évalués par le ministère. Il a toutefois dit que la décision du transfert au Zoo de Saint-Félicien « était guidée par [son] désir de les protéger et d’assurer leur survie ». « Je suis convaincu qu’il s’agissait du moyen le plus sûr pour favoriser leur viabilité. »

Il a aussi affirmé que le gouvernement voulait du même coup répondre à une demande du zoo, qui souhaitait acquérir une harde de caribous. L’établissement, qui abritait de tels cervidés depuis plusieurs années, a perdu 19 de ses 21 caribous en 2015, tous morts subitement. Le zoo a simplement répondu mardi qu’il était prêt à accueillir les animaux, si une décision de transfert était prise.

Caribous condamnés

Étonnamment, le ministre Blanchette a soutenu mardi qu’aucune décision de déplacement des caribous vers la captivité n’avait jusqu’ici été prise de façon formelle. « C’était une intention de les transférer, et non une décision », a-t-il dit. Le gouvernement a pourtant fait une annonce officielle le 22 avril dernier. Le ministre avait alors évoqué une « décision » prise dans le but « d’assurer la survie » de la harde de caribous forestiers.

Mardi, Luc Blanchette a d’ailleurs soutenu que ces animaux sont désormais condamnés à disparaître. « Ils vont vivre jusqu’à ce que la harde s’éteigne. Est-ce que ça va se passer dans 15, 20 ou 25 ans ? On ne le sait pas. Mais nous, on n’interviendra pas. »

Le gouvernement a autorisé plus tôt cette année l’entreprise EACOM à construire un chemin forestier au coeur du territoire protégé de ces caribous, malgré l’avis défavorable de ses propres experts de la faune.

Un projet de mine d’or à ciel ouvert, la mine Akasaba Ouest, doit aussi voir le jour dans l’habitat des caribous de Val-d’Or. Le BAPE estime que ce projet de mine ne devrait pas être autorisé à l’heure actuelle, en raison de la « pression supplémentaire » qu’il exercera sur l’habitat « déjà fortement perturbé » des caribous. Le rapport critique aussi les « impacts majeurs » du nouveau chemin forestier de l’entreprise EACOM.