ガソリン車を今後数十年のうちに廃止しようという動きが、世界中で次々に始まっている。ノルウェー、オランダ、英国、インド、中国、カルフォルニア州、パリ──。電気自動車（EV）の未来を否定するのは、どんどん難しくなっている。1世紀以上にわたってこの世界を動かしてきた内燃機関は、自らが汚染した空気のなかでじきに息を引き取るだろう。

しかし、そんなバトンタッチの準備ができているEVはまだない。テスラは大衆向けモデル「モデル3」の量産に手こずっている。そんななか、ほかのメーカーたちは「EVの猛攻」などと大きなことを言っているが、まとまった数のEVを市場展開するには、どの企業もあと数年かかるだろう。

米国の新車売り上げでEVが占める割合は1パーセント未満。これを100パーセントにするまでの道のりは長い。

内燃機関も簡単に道を譲りはしないだろう。カール・ベンツが1885年に、4サイクルのガソリンエンジンを三輪車に搭載してから133年。世界中のエンジニアたちは、少ない燃料から多くのパワーを引き出すべく終わらぬ戦いを続けてきた。

現在、クルマのボンネット内にある動力装置には、燃料噴射装置、たいていは2つ以上のターボチャージャー、可変バルブ機構、三元触媒、そしてこれらをすべて管理する電子頭脳が積み込まれている。

どれも複雑で多用途で拡大することができ、1秒間に何千回も繰り替えす小さな爆発に耐えるマシンだ。クルマやトラック、電車、船、落ち葉を吹き飛ばすブロワーなど、さまざまなものに応用されている。そしてその性能は向上するばかりだ。

「内燃機関は老いどころか、中年にもなっていないかもしれません」と、ドン・ヒルブラントは言う。彼はイリノイ州にあるアルゴンヌ国立研究所で輸送に関する研究を率いている。こうした機関では、研究者たちがガソリン車やディーゼル車を可能な限りクリーンで効率的なものにしようと研究を行っている。

彼らは3つの分野に注力している。コンピューター制御、素材、そして燃料や空気の扱い方だ。そこでわれわれはアルゴンヌ国立研究所に行き、燃料効率を50パーセント向上できるという研究成果を見に行った（記事最後の動画参照）

そこからわかったことは、もし「EVの時代」が訪れるとしても、それはまだ先のようである、ということだった。

VIDEO COURTESY OF WIRED US（字幕は英語のみ。画面右下の「CC」ボタンで字幕のオン/オフが可能）