Image d’artiste représentant le lancement d’une fusée Big Falcon Rocket. SPACEX

La compagnie spatiale américaine SpaceX a annoncé, jeudi 13 septembre, avoir signé avec un premier client pour un voyage autour de la Lune à bord de sa prochaine grande fusée baptisée BFR – pour Big Falcon Rocket –, qui ne devrait toutefois pas voler, avant plusieurs années, le lanceur étant encore en cours de développement.

Aucune mission habitée n’est retournée dans l’orbite lunaire depuis Apollo 17, de la NASA, en décembre 1972. « SpaceX a signé avec le premier client privé du monde pour se rendre autour de la Lune à bord de notre véhicule de lancement BFR – une étape importante pour ceux qui rêvent d’aller dans l’espace », a tweeté la compagnie, en précisant que l’identité du passager serait dévoilée lundi.

Acompte sans voyage

Début 2017, SpaceX avait annoncé que deux passagers seraient envoyés vers la Lune dès 2018 à bord de sa fusée Falcon Heavy, un voyage qui n’a, finalement, jamais eu lieu.

La firme du fantasque milliardaire Elon Musk avait pourtant souligné à l’époque que les deux touristes lunaires avaient « versé un acompte important » pour cette mission. Les premiers entraînements des apprentis astronautes étaient censés commencer courant 2017, après une évaluation de leur condition physique.

La fusée BFR devrait, elle, mesurer 106 mètres de haut et elle sera conçue pour avoir une poussée de 10,8 millions de livres (5 000 tonnes), bien davantage que la plus puissante fusée jamais construite, la Saturn-V (7,9 millions de livres), qui avait permis d’envoyer des astronautes vers la Lune au tournant des années 1970.

Bientôt, ravitailler l’ISS

L’objectif de SpaceX est de se doter à terme d’un unique lanceur et vaisseau se substituant à trois projets emblématiques de la firme californienne : la Falcon-9 qui propulse la capsule Dragon pour ravitailler la Station spatiale internationale (ISS), la capsule elle-même et Falcon Heavy.

SpaceX doit théoriquement envoyer des astronautes de la NASA vers l’ISS à partir de 2019. Depuis l’arrêt des missions de la navette spatiale américaine, les occupants de l’ISS sont exclusivement transportés depuis la terre par des vaisseaux Soyouz de fabrication russe.

D’autres que SpaceX misent aussi sur le tourisme spatial, comme Virgin Galactic, qui multiplie les essais de son vaisseau piloté SpaceShipTwo VSS Unity, lancé depuis un avion, le ticket coûte 250 000 dollars (214 000 euros). Blue Origin, société fondée par le patron d’Amazon Jeff Bezos, a annoncé cet été que les billets seraient vendus en 2019 pour une place à bord de sa fusée New Shepard, qui emmènera six personnes dans l’espace, à plus de 100 kilomètres d’altitude. Ces deux véhicules n’iront toutefois pas en orbite ; les passagers flotteront en apesanteur pendant plusieurs minutes.

Dessin d’artiste représentant SpaceX près de l’ISS. SPACEX

Le Monde avec AFP