立ち耳に巻き尾のりりしい柴犬（しばいぬ）が国内外で人気だ。写真共有サービス・インスタグラムのフォロワー数が２００万人を超える柴犬「まる」は、多くの芸能人をおしのけ国内５位。その発信力への期待から三重県の観光大使に。なぜ、柴犬に魅了されるのか。

「まる」、観光大使に就任

１１月１７日夕方、東京・日本橋の三重県のアンテナショップに、「かわいいー！」と歓声が上がった。鈴木英敬知事から、まると飼い主の小野慎二郎さん（４２）に県の観光大使の委嘱状が手渡された。県の担当者は「県と直接関係はないが、国内外に発信力のある『まる』に三重をＰＲしてもらおうと依頼した」。

会場にはファン約４０人が集まり、まるがあくびしたり寝転んだりする度にシャッター音が響いた。ファンの一人、吉井美樹さん（３６）は「表情が豊かで人間っぽいところが魅力。ブログもパパさん（小野さん）が書いていると分かっていても、本当にしゃべっているみたいで癒やされる」

実は、柴犬は国の天然記念物で、日本古来の種だ。日本犬保存会や文化庁によると、柴犬をはじめ日本犬は、明治時代に持ち込まれた西洋犬との交雑が進み急激に減少。１９２８年には保存会が発足し、日本犬の「標準」を小型・中型・大型の３種に分けた。その小型が柴犬で、３６年に天然記念物に指定された。天然記念物といっても、人間と暮らしてきた歴史をもつ犬は、飼うことが認められているという。

柴犬に前後して大型の秋田犬、…