We're saddened by the passing of celebrated #HiddenFigures mathematician Katherine Johnson. Today, we celebrate her 101 years of life and honor her legacy of excellence that broke down racial and social barriers: https://t.co/Tl3tsHAfYB pic.twitter.com/dGiGmEVvAW — NASA (@NASA) February 24, 2020

E' morta a 101 anni, la matematica, informatica e fisica statunitense, originaria della Virginia, che ha contribuito con i suoi calcoli a lanciare la corsa nello spazio lavorando per la Nasa. La sua storia è stata raccontata sul grande schermo con "Il diritto di contare" (Hidden Figures il titolo originale, 2016), film diretto dae tratto dall'omonimo romanzo di. Nel 2015 l'allora presidente degli Usa,, l'ha insignita della Medal of Freedom, la più alta onorificenza civile negli Usa.Johnson ha contribuito in modo fondamentale all'aeronautica statunitense e ai programmi spaziali della Nasa, dove ha lavorato per 33 anni, sfidando razzismo e sessismo: dai calcoli delle traiettorie delle orbite alle finestre di lancio delle navicelle spaziali, dai percorsi di ritorno di emergenza per molti voli lunari del programma Apollo fino al lavoro sul programma Space Shuttle e ai piani per le missioni su Marte. Fu determinante la traiettoria da lei tracciata per la missione Apollo 11 nel 1969.

Ma la sfida per emergere è iniziata da subito per Katherine che già da giovanissima aveva dimostrato una particolare inclinazione al calcolo. Fu grazie alla pervicacia dei suoi genitori,, se la piccola Johnson mandata in un'altra contea a causa delle leggi razziali, fu selezionata tra i tre studenti afroamericani, unica donna, per integrare la scuola di specializzazione, dopo la sentenza della Corte Suprema del Missouri del 1938, in cui si affermava che gli stati che fornivano una scuola a studenti bianchi dovevano fornire un'istruzione statale analoga anche agli studenti neri.Nel 1953 le fu offerto un lavoro alla Nasa e Katherine divenne così una delle prime donne afroamericane del Dipartimento di guida e navigazione. Dal 1953 e fino al 1958 si occupò di calcolo nell'ambito del programma di ricerca per l'attenuazione degli effetti delle raffiche di vento sugli aeromobili. Faceva parte della squadra di calcolo formata interamente da donne afroamericane identificate come ''calcolatori di colore'' e continuamente soggette alla discriminazione razziale, obbligate a lavorare, pranzare e usare i servizi igienici separati dai loro colleghi bianchi, fino a quando il gruppo fu sciolto nel 1958.Dal 1958 fino alla pensione, nel 1986, Katherine ha lavorato come ingegnere aerospaziale. Ha calcolato nel 1959 la traiettoria per il primo volo spaziale con equipaggio, poi assegnato ad Alan Shepard, e ha anche calcolato la finestra di lancio per la missione Mercury del 1961. E ha tracciato diagrammi di backup di navigazione per gli astronauti in caso di guasto elettronico.Nel 1962, quando la Nasa ha utilizzato i calcolatori elettronici per la prima volta per il calcolo del volo orbitale con la Mercury Friendship 7, viene richiesto a Johnson di verificare i calcoli del computer poichè un degli astronauti della missione,, si rifiutava di volare a meno che la stessa Katherine non li confermasse.La sua capacità e reputazione per la precisione hanno visto assegnare a Johnson il calcolo della traiettoria per la missione del 1969 di Apollo 11, con lo sbarco dell'uomo sulla Luna. Nel 1970 Johnson ha lavorato al programma di Apollo 13 e una volta che la missione è stata interrotta ha aiutato l'equipaggio a tornare sano e salvo sulla Terra. Dalla fine degli anni '70 ha lavorato anche al programma Space Shuttle, all'Earth Resources Satellite e ai piani per una missione su Marte.Nel 2015, in occasione della consegna della Medaglia presidenziale della Libertà, Katherine ha spiegato la sua vita in beve: "Io conto tutto, conto i passi che faccio per strada, quelli per andare in chiesa, il numeri di piatti e stoviglie che lavo, le stelle in cielo. Tutto ciò che può essere contato, io conto".Il 5 maggio 2016 il nuovo impianto Katherine G. Johnson Computational Research le è stato formalmente dedicato alla Langley Research Center a Hampton, in Virginia.