信号機がせっせと働き続けることで、世界各地の交通網は整備されている。エヴゲニー・アリーニンはこの事実を認めているし、その永続的に有効なデザインを称賛してもいる。しかし、このロシア人デザイナーは、信号機はもっと明確に指示を伝えられると考えていた。そう考えた彼はオルタナティヴな信号をつくり出す。それは特徴的な形や大きな矢印、迫力のあるアイコンを使って交通ルールを明瞭に表現するLEDディスプレイだ。

アリーニンのデザインは未だコンセプト段階だが、今年のレクサスデザインアワードのファイナリストに選ばれており、現在の交通標識システムの幾つかの欠点にスポットライトを当てている。現在の信号機は105年前にデザインされたもので、それ自体では殆ど機能していないと考えるべきだ。

現在の信号機は、道路工事や学校前の横断、無防備な左折、赤信号で右折できたりできなかったりするような場合に、ドライヴァーへ警告するだけの存在である。交差点に近づくにつれ、ドライヴァーはこうした情報をすべて統合して認識しなければならない。それは近い将来、無人走行車が統合してくれることになるだろう。自動運転技術の実現が視野に入りつつある現在、デザイナーが信号機によってすべての交通情報を簡潔に伝える方法を再考するには理想的なタイミングだといえる。

IMAGE BY EVGENY ARININ

アリーニンのコンセプトは、通常2つまたはそれ以上の信号から得られる情報を、1つの直観的な信号に集約させるものだ。各信号はそれが置かれている交差点のような形をしている。つまり、4方向ジャンクションで信号は十字型になるのだ。右折はできるが直進できない場合は、緑色の矢印が右に曲がり、上向きのバーには赤色のブロックが表示されることになる。

それは実際にすべきことを、わかりやすく表している。「ドライヴァーは、すぐ信号が何を示しているかわかるようになるはずです」とアリーニンは語る。なお、色は現在と同じままにする予定だ。「ドライヴァーは新しいデザインに適応することをまったく強制されずに済むでしょうね」

真面目にやるなら、新しい信号機デザインは既存の視認性に関する基準を満たさなければならない。あるいは、さらにその基準を上回るものでなければならないだろう。

「既存の信号は、前進を知らせることにおいては非常にいい仕事をしてきましたし、ほとんどの人は信号が何を意味しているか理解しています」と、物体認識を研究しているニューヨーク大学の心理学者デニス・ペリは語る。「しかし、アリーニンのデザインは左折できるタイミングを知らせる2つ目の信号があるので、遥かに優れているように思えます。それは有益な統合だといえるでしょう」

アリーニンのコンセプトは、制限を示す赤いXマークだけでなく、時間をカウントダウンする機能も好ましいとペリは述べる。州レヴェルで合法なのに、多くの交差点で赤信号での右折が禁止されているニューヨークのような都市では、アリーニンの大胆なオールインワン式信号があれば、交差点の種類をより迅速に、より離れた距離から識別できるようになるだろう。

IMAGE BY EVGENY ARININ

自律走行車はどんどん信号機と通信する必要がでてくる。少なくとも、すべての車両が自律型になるまでは。いずれはお互いに連携してくれるだろう。そして以下の2つのいずれかを採用することになる。すなわち、クルマに取り付けられたカメラ経由で通信を行うか、インテリジェントなセンサー式信号機を経由させるかだ。

前者の方法は完全には信用できない。「カメラに頼る場合、太陽が低い位置にあるときのことを想像してみてください。人間の目がくらんでしまうように、カメラも混乱する可能性があります」と、カーネギーメロン大学で自律走行研究の責任者を務めるラジ・ラージクマールは語る。

また、後者の方法が実装される場合はバックアップが必要となるだろう。自律走行車が道を走っている間に信号のセンサーシステムが停止した場合、クルマはカメラを起動しなければいけないかもしれない。その場合、小さくて色が移り変わるだけの信号よりも、より大きくて大胆なヴィジュアルのもののほうが信頼できるでしょう、とラージクマールは語る。

理論だけを見れば、なかなか魅力的だ。アリーニンは現在、ロシアのメーカーと話を進めているが、まずは地方自治体にシステム用パイロットプログラムの許可を申請したいと語っている。その後、彼は基準を満たし、あらゆる政府の部署に売り込みをかけ、広範囲で実施するためにロビー活動を行う必要がでてくるだろう。新しいデザインが1世紀にわたって使用されてきたシステムを追いやれば、多くのことを実証してくれるはずだ。