INTERVIEW - La grammaire, cauchemar d'écolier et bête noire de tout Français, fait peau neuve en librairie. Anne-Catherine Simon et Cédrick Fairon publient Le Petit bon usage de la langue française , (Grevisse). Sa co-auteure explique au Figaro pourquoi cet outil est précieux.

Son nom seul suffit à nous terrasser. Aujourd'hui encore, dix, vingt ou trente ans après son instruction, la grammaire nous menace autant qu'elle nous harasse. Pas un jour ne passe, en effet, sans elle. Comme Le Bourgeois gentilhomme de Molière qui fait de la prose sans le savoir, nous faisons des subordonnées et des conjonctions de coordinations. Parfois en commettant des erreurs. Mais passons! Anne-Catherine Simon et Cédrick Fairon proposent un ouvrage pour mettre fin à nos cauchemars d'élèves.

Anne-Catherine Simon et Cédrick Fairon. Anne-Catherine Simon et Cédrick Fairon

Les auteurs publient Le Petit bon usage de la langue française, (De Boeck Supérieur), d'après l'œuvre de Maurice Grevisse. Un précis complet et accessible qui redécouvre la grammaire grâce à Victor Hugo, Amélie Nothomb, Stromae ou encore Goscinny. Anne-Catherine Simon, professeure à l'Université catholique de Louvain, explique au Figaro pourquoi son apprentissage est primordial aujourd'hui.

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LE FIGARO. - Il sort chaque année des dizaines de livres sur la langue française. Pourquoi publier un précis de grammaire, d'après l'œuvre de Maurice Grevisse?

Anne-Catherine SIMON. - La grammaire reste importante, car elle nous permet non seulement de construire des phrases correctes, mais surtout des phrases qui ont du sens. C'est une connaissance fondamentale pour bien se faire comprendre à l'oral comme à l'écrit, qu'on utilise la langue française à des fins professionnelles ou d'expression personnelle.

En va-t-il de même pour l'orthographe?

Oui. L'écriture est une technique pour mettre par écrit une langue orale, et l'orthographe est l'ensemble des conventions, acceptées socialement, qui la régissent. La maîtrise de l'orthographe est importante car elle relève d'une convention sociale: lorsqu'un individu a une mauvaise orthographe, on a l'impression qu'il est incompétent. Si l'on reçoit une lettre criblée d'erreurs, on va accorder moins de crédit au contenu de la lettre, même si ce contenu est très valable. On peut le regretter mais il reste important de maîtriser l'orthographe pour ne pas risquer de voir ses propos dévalués.

Les subtilités de l'orthographe sont aussi importantes pour les lettrés, les amateurs des langues anciennes, qui souvent, n'ont pas envie de la simplifier. Elle donne en effet une profondeur historique à la langue, en montrant une partie de l'histoire des mots (par ex. le «th» dans «théâtre» nous rappelle que ce mot vient du grec). Mais remettons les choses en perspective et plaçons-nous du point de vue des enfants ou des étrangers qui doivent acquérir le français: si l'on a envie que notre langue continue d'être largement apprise et diffusée, il faut se demander si ces subtilités qui enrichissent la langue et lui donnent une profondeur ne constituent pas également un frein à sa diffusion.

Même si l'on a été rétif à la grammaire en étant enfant, on peut l'acquérir à tout âge

Vous parlez de lettres historiques. Les langues anciennes peuvent-elles être utiles à l'apprentissage de la grammaire et de l'orthographe?

Certainement. Dans le chapitre sur la formation des mots, on propose une série de tableaux qui montrent des éléments de formation des mots issus du grec et du latin (par exemple «méta-», «ultra», etc.). Il est certain que si l'on a étudié ces langues anciennes, on comprendra plus facilement le sens de mots («mono-chrome», d'une seule couleur) et on les orthographiera plus facilement. C'est ce que l'on a voulu montrer dans notre grammaire.

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Pourquoi la grammaire est-elle si compliquée?

Ce qui est compliqué dans la grammaire, c'est d'abord la terminologie (subordination, complément d'objet direct, etc.). Nous avons fait un effort particulier pour définir le plus possible toutes les notions qui sont utilisées, sans considérer comme dans certaines grammaires que c'est acquis. La grammaire est complexe, il est donc nécessaire d'avoir une terminologie, de même qu'un scientifique, un mathématicien ont besoin de leurs formules. Mais nous avons fait notre possible pour rendre ces règles accessibles et les illustrer de nombreux exemples.

Notre pari est que, même si l'on a été rétif à la grammaire en étant enfant, on peut l'acquérir à tout âge. Ici, on donne accès à la grammaire par la littérature. Tous nos exemples sont des citations littéraires (romans, poésies et chansons françaises, de Johnny Hallyday à Stromae, en passant par Brassens), on espère ainsi que les personnes qui n'ont pas un attrait pour la grammaire pourront, par leur plaisir de la lecture, la découvrir sous un autre jour.

Des études en France montrent que sur une dictée type faite tous les 10 ans aux enfants, le chiffre moyen de faute augmente.

Est-ce aux écrivains que l'on doit les évolutions de la grammaire?

Je pense que c'est l'usage de tous qui fait évoluer la grammaire. Non pas l'usage uniquement populaire mais l'usage de tous les usagers. Il nous arrive à tous de nous écarter de la grammaire normative quand on utilise la langue de manière informelle. On est tous capable de parler de manières différentes en fonction de la situation: quand je suis devant mes étudiants, je ne laisse pas tomber le «ne» de négation, mais cela peut m'arriver quand je parle à des amis chez moi. En disant parfois «je sais pas» au lieu de «je ne sais pas», je ne fais pas de faute de grammaire car je suis dans un contexte informel où c'est «autorisé».

À partir du moment où les écrivains s'emparent de ces évolutions pour les faire entrer dans la littérature, elles commencent à faire partie du bon usage. Dans Belle du Seigneur, Albert Cohen fait dire son personnage amoureux: «Suis sortie de la pharmacie en chantant tout bas: Ô mon amour, à toi toujours». Il manque un sujet à cette phrase, mais dans le contexte d'un monologue intérieur, exprimant l'amour, c'est autorisé. C'est ce que l'on a voulu montrer avec notre livre: il existe une certaine variation des règles.

Faut-il s'inquiéter de cet alignement de l'oral à l'écrit?

Non. Je pense que la langue française s'enrichit de ces styles différents. Je ne dis pas que l'on doive utiliser les styles n'importe comment, mais on peut parfois s'écarter des règles strictes tant qu'on est capable de jongler entre les registres.

Est-ce qu'on a envie que nos enfants connaissent un peu plus les arts ou les sciences, ou davantage l'orthographe ?

À quoi est due alors la baisse du niveau en langue des écoliers?

On peut constater cette baisse dans des exercices très formalisés comme la dictée. Des études en France montrent que sur une dictée type faite tous les 10 ans aux enfants, le chiffre moyen de faute augmente. On voit cela aussi en Belgique, dans les copies des étudiants qui entrent à l'université. Je pense que cela peut s'expliquer par la baisse du nombre d'heures consacrées à l'enseignement de la grammaire et de l'orthographe, au profit d'autres matières également importantes.

C'est à mon sens un choix de société, sur lequel chacun peut se prononcer. Est-ce qu'on a envie que nos enfants connaissent un peu plus les arts ou les sciences, ou davantage l'orthographe? Mais ne soyons pas négatifs. Il y a beaucoup d'efforts qui sont faits aujourd'hui en matière d'orthographe et de grammaire.

Pourquoi est-il si difficile de «toucher» à la langue française?

D'abord il y a une question d'habitude, ce que l'on connaît, on a du mal à le changer (comme le fait d'écrire «une ile» et non plus «une île»). Quand on a souffert pour acquérir l'orthographe, on se demande pourquoi on devrait tout transformer. De plus, il y a cette idée chez certaines personnes que toucher à l'orthographe, c'est dégrader la langue. Le français est lié à l'identité en France. On associe fortement la langue française à la nation française. Or, je pense que la langue doit évoluer. Elle est vivante, cela devrait être normal de l'adapter, de manière très raisonnable, pour qu'elle réponde aux besoins de ses utilisateurs.

Il y a eu une pièce de théâtre sur l'orthographe qui s'appelle La Convivialité, d'Arnaud Hoedt et de Jérôme Piron. Cette pièce reprend une idée issue de la philosophie selon laquelle un outil doit être convivial: à partir du moment où l'outil devient plus compliqué à utiliser que ce qu'il nous permet de faire, il doit être modernisé. On peut se poser la question si notre orthographe est toujours conviviale, c'est-à-dire toujours adaptée à nos besoins.

Les Néerlandais ont réformé leur orthographe pour en faire une orthographe plus phonétique. Ils l'ont fait en accord avec les citoyens. Idem pour les Espagnols, qui n'écrivent plus «teatro» avec un «h». Il y a eu des discussions, mais non pas des discussions qui empêchent toute évolution, comme c'est parfois le cas en France. Une orthographe phonétique ne conviendrait pas au français, mais un petit nombre de difficultés ciblées, comme certaines doubles consonnes, pourraient être rationalisées au profit du français et des francophones.

Le Petit bon usage de la langue française , (De Boeck Supérieur), d'après l'œuvre de Maurice Grevisse, d'Anne-Catherine Simon et Cédrick Fairon, 29,00 €.