Dans le centre-ville de Kasserine, l’air est irrespirable. Un épais brouillard provoqué par la fumée des bombes lacrymogènes gêne la vue et fait suffoquer. Mercredi après-midi 20 janvier, des centaines de manifestants jettent des pierres et se cachent derrière des poubelles, des pneus brûlés en guise de barrage.

Les incidents ont débuté dimanche après le décès, la veille, d’un chômeur de 28 ans, Ridha Yahyaoui, mort électrocuté après être monté sur un pylône. Il protestait avec d’autres contre son retrait d’une liste d’embauches dans la fonction publique.

Les affrontements se sont poursuivis les jours suivants dans cette ville située à 280 km au sud-ouest de Tunis, malgré un couvre-feu décrété mardi par les autorités et qui n’est visiblement pas respecté. Cinq ans après la révolution contre la dictature de Zine El-Abidine Ben Ali, née de l’immolation par le feu du vendeur ambulant Mohamed Bouazizi à Sidi Bouzid (située à moins de cent kilomètres de Kasserine), l’exclusion sociale et les disparités régionales persistent dans cette région particulièrement déshéritée de Tunisie.

Manifestations à Ennour, près de Kasserine, en Tunisie, le 20 janvier 2016. Moncef Tajouri/AP

Payer pour avoir un boulot

De Kasserine, la contestation s’est ensuite étendue à Thala, Sidi Bouzid, Meknassi, Kairouan et d’autres régions intérieures atteignant même la capitale. Le bilan est lourd : des centaines de blessés, asphyxiés pour la plupart et un policier décédé, mercredi, à Feriana. Une source de sécurité a affirmé à l’AFP que le véhicule du policier s’était renversé.

« Si tu veux trouver un boulot, il faut payer entre 2 000 et 3 000 dinars [entre 1 000 et 1 500 euros] ou être bien introduit », explique Walid, 28 ans, un habitant de Kasserine. Kawthar, diplômée en administration de réseau informatique, est quant à elle au chômage depuis 2012. Issue d’une famille de huit enfants, c’est sa sœur, elle aussi diplômée du supérieur qui subvient aux besoins de la famille. Celle-ci travaille dans les chantiers de ramassage des ordures pour 230 dinars (110 euros), à peine le smic.

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Ces emplois précaires ont été mis en place pour absorber le nombre croissant de chômeurs.

« Je vis la mort dans l’âme. Je n’ai même plus de raison de me réveiller le matin, désespère Kawthar. Les partis politiques se divisent à Tunis et oublient leurs promesses. »

Le sous-préfet de Kasserine, soupçonné d’avoir manipulé les listes d’embauche à la fonction publique, a été limogé lundi par le chef du gouvernement, Habib Essid. Mais cela n’a pas suffi à apaiser les tensions. Une centaine de chômeurs a investi le siège du gouvernorat, un lieu hautement symbolique. Dans un signe d’apaisement, la police s’est retirée.

Ville marginalisée

Dans la salle de réunion du gouvernorat, Chawki, la trentaine passée, est diplômé en physique. Il s’est enchaîné et, sur sa poitrine, a accroché une pancarte sur laquelle on peut lire « La clé, c’est l’emploi ». Pour lui, hors de la fonction publique, point de salut :

« Ce n’est pas mon rôle de trouver des solutions, c’est celui de l’Etat. De toute façon, il n’y a pas d’investissement privé ici et je n’ai pas les moyens pour lancer mon propre projet. Qu’on nous trouve de vraies solutions. »

Dans le gouvernorat de Kasserine, sur une population d’environ 430 000 habitants, près d’un quart est au chômage, soit près de 10 % de plus par rapport à la moyenne nationale (15 %). Dans cette ville marginalisée depuis l’indépendance, l’espérance de vie est de sept ans inférieure à celle de Tunis.

Différentes mesures ont été annoncées en urgence par le gouvernement, dont la création de 5 000 emplois, la privatisation des terres collectives, la mise en place d’une commission pour étudier les allégations de corruption et la construction de logements sociaux. Dans la journée de jeudi, le ministère des Finances a toutefois rectifié l’annonce des 5 000 emplois, indiquant qu’il ne s’agissait pas de créations de postes mais de l’élargissement d’un dispositif d’aide.

Le premier ministre, Habib Essib, s’est voulu rassurant en déclarant jeudi, de Suisse, où il participe au Forum de Davos, « que la Tunisie devait trouver un nouveau modèle de développement qui s’appuie sur la justice sociale » et que certaines « régions n’avait pas eu leur part », demandant à la jeunesse de patienter pour commencer à voir le fruit des mesures prises par le gouvernement. Pas sûr que cela suffise à éteindre la colère. Le premier ministre a d’ailleurs écourté son séjour en Suisse. Il réunira un conseil des ministres avant de se rendre samedi à Kasserine.