Un articolo pubblicato sulla rivista “Monthly Notices of the Royal Astronomical Society” descrive le prove raccolte dell’esistenza di un ponte di stelle tra le due Nubi di Magellano, le due galassie nane satelliti della Via Lattea. Un team internazionale guidato da astronomi dall’Università di Cambridge ha usato dati raccolti dalla sonda spaziale Gaia dell’ESA per stabilire che quel ponte non è composto solo di gas ma anche di stelle che sono vecchie e sono state strappate dalle loro galassie.

Il Ponte Magellanico venne scoperto nel 1963 ma per molto tempo gli astronomi pensarono che ci fosse quasi solo gas, prevalentemente idrogeno, a collegare la Grande Nube di Magellano e la Piccola Nube di Magellano, con qualche stella. Negli anni ’80 erano stati individuati esempi di formazione stellare per cui in quel gas c’erano stelle molto giovani ma una nuova ricerca potrebbe rivoluzionare le nostre conoscenze di quell’area.

La sonda spaziale Gaia, lanciata nel dicembre 2013 per catalogare stelle non solo della Via Lattea, ha permesso di raccogliere informazioni sulle stelle presenti nel Ponte Magellanico e di stabilirne le caratteristiche. I risultati sono stati confrontati con dati raccolti da altre indagini come Galex nell’ultravioletto e di un’altra effettuata con il telescopio australiano di Parkes.

Il risultato è che il Ponte Magellanico sembra in realtà formato da diversi ponti che non coincidono perfettamente. Di particolare interesse è risultato un sottile ponte di stelle molto antiche classificate come variabili RR Lyrae, stelle che si stanno avviando verso l’ultima fase della loro vita e mostrano periodiche pulsazioni. Esse sono lì da quando esistono le Nubi di Magellano perciò possono offrire informazioni su quelle due galassie nane.

Studiare il ponte formato da variabili RR Lyrae aiuterà a capire meglio le interazioni tra le Nubi di Magellano e quelle tra le due galassie nane e la Via Lattea. In particolare, gli astronomi sono interessati ai flussi stellari che vengono causati da quelle interazioni e finora erano solo un’ipotesi. Secondo gli autori di questa ricerca, quelle stelle sono state in parte strappate alla Piccola Nube di Magellano dalla Grande Nube ma un’altra parte potrebbe essere stata strappata dalla Via Lattea alla Grande Nube di Magellano.

Simulazioni al computer sono state effettuate e confrontate con i dati raccolti dalla sonda spaziale Gaia. I risultati indicano che molte delle variabili RR Lyrae che formano il ponte sono state strappate alla Piccola Nube di Magellano circa 200 milioni di anni fa, l’ultima volta che le due Nubi sono passate relativamente vicine l’una all’altra. In quell’occasione è possibile che anche l’idrogeno sia stato strappato dalla Piccola Nube formando il ponte scoperto inizialmente.

Probabilmente esistono ponti del genere in molti altri gruppi di galassie ma è difficile studiarli a milioni se non miliardi di anni luce di distanza. La relativa vicinanza delle Nubi di Magellano rende il loro studio più facile, anche in relazione alla quantità di gas dell’alone galattico che circonda galassie come la Via Lattea. Le interazioni con formazioni come il Ponte Magellanico permettono di stimare meglio la quantità di materia esistente in queste galassie e migliorare i nostri modelli relativi alla loro formazione ed evoluzione.