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中国の空母「遼寧艦」と複数の軍艦による艦隊がこのほど、海域を跨ぐ訓練を実施し、第一列島線を通過し西太平洋に入った。これは中国の空母艦隊の初登場とされた。同艦隊はさらに南中国海に向かうと分析されている。中国の空母戦闘力・活動エリアが、新たな段階に進んだと言える。

この空母艦隊は西太平洋諸国・地域で最も戦闘力の高い海軍艦隊を形成することになるが、米国の主力空母の戦闘力や経験と比べるとまだ大きな開きがある。同艦隊は中国海軍の発展で、必ず通過しなければならない段階だ。

中国の公式な定義によると、遼寧艦は海軍科学試験艦だ。中国の国産空母が建造中で、中国は将来的に複数の空母を保有し、より戦闘力の高い艦隊を形成する。これは難しいことではなく、近い将来に実現されるだろう。

遼寧艦は試験艦であるが、その試験は軍事技術面の問題のみに限られない。他にも空母が演じる地政学的役割、中国の遠洋海軍の建設に対する世界の主要勢力の反応などが含まれる。

空母は戦略的ツールであり、世界に中国の力、中国の決意を示すため用いられるべきだ。空母は戦時中に初めて役に立つわけではない。空母は毎日、国益を守り、中国のイメージを形成する。

そのため中国の空母は遠洋に進出しなければならない。中国の核心的利益は近海にあるが、核心的利益を守る手段は「陣地戦」であってはならない。空母の活動範囲を遠洋化し、中国の核心的利益をめぐる駆け引きを、より広い範囲に分散化させることで、中国の沿岸部の圧力を和らげるべきだ。

そのため中国には一つの空母艦隊しかないが、遠洋に向かう能力と勇気を持つべきだ。第一列島線のみならず、第二列島線を突破し、中国の艦隊が足を踏み入れたことのない海域を巡航するべきだ。

中国の艦隊は遅かれ早かれ東太平洋を巡航しなければならない。中国の空母艦隊が米国の近海に姿を見せる能力をつければ、人々に海上ルールに関する多くの思考を促すだろう。これを早急に実現しようと焦る必要はないが、その日をいつまでも先延ばしにするべきではない。