仕事のあと、飲みたいものはなんですか？ビールやハイボールもいいですけど、日本酒はいかがでしょうか。刺身やおでん、チーズや焼き鳥などおいしい料理と一緒にクイッと飲みたいものです。岩手県雫石町では、その日本酒の原料となる酒米作りで、全国各地で増え続ける“耕作放棄地”を減らそうと立ち上がった兼業農家のグループがいます。黄金色の農地が広がる日本の原風景を取り戻そうと奮闘する彼らの姿を追いました。 （盛岡放送局記者 初田直樹）

増え続ける耕作放棄地 岩手県の内陸部にある雫石町。稲作が盛んな地域ですが、担い手がいないことなどで耕されなくなった田んぼや畑が10年間で1.6倍に増えています。



こうした耕作放棄地の増加は雫石町だけの問題ではなく、岩手県全体でも20年前と比べると2.6倍に増加。

東北全体では約９万ヘクタール、東京ドームの面積で換算すると、実に１万9000個分ほどの耕作放棄地があります。背景には、農家の高齢化や後継者不足、そしてコメの消費量の減少などがあります。

耕作放棄地には農家の天敵が 耕作放棄地が増えるとどんな影響があるのか。１つはコメの害虫カメムシのすみかになります。



カメムシは近くにある田んぼの稲に飛び移り、稲穂から汁を吸い取ります。すると、コメに黒い斑点が残り、１等や２等などに分けられるコメの等級を下げる原因になります。いわば農家の天敵です。



また、イノシシやシカといった野生動物を近づける原因にもなるといいます。農林水産省によりますと、東北地方で野生鳥獣による農作物全体の被害金額は13億円に上ります。

立ち上がった兼業農家 「耕作放棄地を生かす方法はないか…」耕作放棄地を減らそうと立ち上がったのが、兼業農家の砂壁純也さん（50）です。３年前、「ひと雫の酒プロジェクト」として町内の仲間と酒米作りを始めました。



砂壁さんの本業は自動車販売店の営業マン。砂壁さんのほかにもクリーニング会社勤務、イベント会社の社長など、さまざまな仕事をしながら農業に携わるメンバーが集まりました。

転勤族だった砂壁さん。雫石町はスキー場や温泉などもあり、観光も盛んな地域ですが、特産物が少ないと感じていました。そこで注目したのが日本酒です。



「耕作放棄地を活用して、酒米を育てて、オリジナルの日本酒を造れば、特産物にもなるのではないか」と考えたのです。

農地は４年で10倍に 農地の確保は、地元の農業公社が行っている農地を貸し借りするマッチングシステムを活用しました。耕作をやめて土地を貸したい人と、砂壁さんのように借りたい人の間に公社が入って仲介する仕組みです。

砂壁さんたちは場所や水路が確保できるかなど、条件のあった農地を探して、増やしていきました。酒米作りを始めてことしで４年目。農地は当初の10倍、５ヘクタールにまで拡大しました。

倒伏しやすい酒米作りに悪戦苦闘 一方で栽培には苦労もあります。酒米の稲は食用米よりも背が高く育ち、穂もたくさんつくため、倒伏しやすいのです。倒伏すると品質が落ちるおそれがあるほか、収穫に時間がかかってしまいます。

さらに、耕作放棄地ならではの壁もあります。例えばことし、大豆畑だった耕作放棄地で酒米を育て始めたところ土に余分な肥料が残っていたため稲が予想以上に育って、倒伏が相次ぎました。

「予想はしていたけれど、誰かがまずは活用しないと耕作放棄地は復活しない。授業料は高かったが勉強になりました。来年からは大丈夫なはず」

岩手県内の酒蔵が応援 鍵を握る契約栽培 砂壁さんたちが順調に農地を増やしていける背景には岩手県内の酒蔵の応援があります。



酒米はすべて県内の酒蔵と契約栽培しているため、売り先と価格のめどが立ちやすく安心して栽培できるといいます。ことしは３つの酒蔵と契約しました。

今、海外では日本酒ブーム。この10年で輸出量は倍増し輸出金額は３倍に上ります。量より質を重視する傾向にあり、質のいい酒米のニーズが高まっています。

「砂壁さんのように質のいい思いのこもった酒米を作ってくれる農家はありがたい。岩手の酒米づくりの中心になっていける」

海外で賞を受賞 砂壁さんはことし６月、はかま姿でローマを訪れました。砂壁さんたちの酒米を使った日本酒が世界の優秀な食品などに贈られる「モンドセレクション」で金賞を受賞したのです。

「耕作放棄地をなくしたい」との思いで始めたプロジェクトが実り始めています。砂壁さんたちのもとには、来年、さらに栽培量を増やしてほしいという依頼がすでに届いています。



黄金色の農地が広がる原風景を取り戻すため砂壁さんは若い人たちにも声をかけて酒米作りに挑戦していきたいと話しています。

酒米づくりの活動に今後も注目 砂壁さんたちは日本酒のファンを増やそうと一般の人たちむけに、田植えや稲刈りのイベントを毎年開催しています。



私が砂壁さんの活動を知ったのは、知り合いの飲食店の人に田植えに誘われたのがきっかけでした。



大阪生まれの私は水田に入って苗を植える経験は新鮮で、何より楽しそうに植え方を教えてくれる真っ黒に日焼けした砂壁さんに魅力を感じました。



活動が広がっていき、耕作放棄地がなくなることを願っています。