現在の米国ワイオミング州にあたる森で狩りをする、新種恐竜ヘスペロルニトイデス・ミエススレリのつがいの想像図。ヴェロキラプトルの近縁種で、鳥が空を飛べるように進化した過程を解く手がかりとなるかもしれない。（ILLUSTRATION BY GABRIEL UGUETO） [画像のクリックで拡大表示]

このほど新種として発表された小さな恐竜が、鳥が空を飛ぶようになった起源に一石を投じている。

7月10日付けで学術誌「PeerJ」に発表された論文によると、この新種恐竜は「ヘスペロルニトイデス・ミエススレリ（Hesperornithoides miessleri）」。体長1メートルほどの羽毛恐竜。ヴェロキラプトルの仲間や鳥類を含む、原鳥類（Paraves）に属するという。

この化石は、米国ワイオミング州とコロラド州を中心とする米国西部に広がるモリソン層という約1億5000万年前の地層から発掘された。ここはブラキオサウルス、ディプロドクス、ステゴサウルスなどの巨大恐竜の化石の産地として知られるが、そのなかで今回の恐竜は最も小さい。（参考記事： 「巨大恐竜は立ちくらみしなかった？」 ）

「モリソン層では、大きな化石が出るのが普通です。ヘスペロルニトイデスと命名された今回の恐竜は、骨格全体でもディプロドクスの椎骨1個ほどしかありません」と英マンチェスター大学の古生物学者で、論文の共著者であるディーン・ローマックス氏は話す。この化石は「モリソン層の恐竜がこれまで知られていた以上に多様で、小さな恐竜も生息していたことを示しています」と彼は付け加えた。

今回の論文は、古生物学者たちをざわつかせている。というのも、論文の著者らはヘスペロルニトイデスについて、現生鳥類が、樹上から滑空する恐竜の直接の子孫でなく、地上で暮らす恐竜から進化したことを示す手がかりであると論じているからだ。（参考記事： 「恐竜時代の奇妙な鳥の新種化石を発見、謎深まる」 ）

【参考動画】恐竜101 はるか昔、地球上には1000種以上の恐竜が生息していた。最大の恐竜と最小の恐竜は？ 恐竜は何を食べ、どう暮らしていたのだろうか？恐竜の絶滅に関する意外な事実とは？（解説は英語です）

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