Les billets de 500 euros facilitent la circulation d’argent sale à travers les frontières et le financement du crime organisé. MIGUEL MEDINA / AFP

La plupart des Français n’en ont jamais vu la couleur (violette), et leur disparition ne leur fera ni chaud ni froid. Il en va tout autrement outre-Rhin. Dimanche 27 janvier, dix-sept des dix-neuf banques nationales de la zone euro ont cessé d’émettre des billets de 500 euros. Seuls les instituts monétaires d’Allemagne et d’Autriche ont obtenu un délai de trois mois pour se conformer eux aussi à la règle, officiellement pour des raisons logistiques.

La coupure de 500 euros continuera d’avoir valeur légale, et ceux qui en conservent sous le matelas peuvent se rassurer : ils pourront les échanger auprès des banques centrales nationales, comme notre banque de France, sur une période illimitée. Au fil des retours, le billet de 500 euros disparaîtra progressivement. En 2017, il pesait encore 22 % de la valeur totale des billets en circulation, selon la Banque centrale européenne (BCE), contre 42 % pour les coupures de 50 euros. En 2008, son poids était de 35 %.

Argent sale

L’institut de Francfort a entériné la fin du plus gros des billets en mai 2016. Motif : il est couramment utilisé dans le financement des activités illicites. « Il est plus utilisé pour faciliter des transactions malhonnêtes que pour permettre à vous et moi d’acheter de quoi se nourrir », disait Michel Sapin en février 2016, à l’époque ministre des finances français, militant pour sa suppression.

De fait, ces grosses coupures facilitent la circulation d’argent sale à travers les frontières et le financement du crime organisé – un sac rempli de 2 000 billets de 500 euros permet de transporter 1 million d’euros. En coupures de 20 euros, pas moins de 50 000 billets et quelques valises, moins discrètes, sont nécessaires. Face à son usage dans le financement du terrorisme, les ministres des finances de la zone euro ont, début 2016, pressé la BCE de réfléchir sérieusement à son arrêt.

Mais le choix n’a pas été aussi facile qu’il y paraît. Car à Vienne et Berlin, la fin du billet violet a soulevé une vague de pétitions en ligne et de protestations d’une ampleur difficilement imaginable à Paris ou Bruxelles. Et pour cause : « Les Allemands sont culturellement très attachés au paiement en liquide, y compris pour des gros montants », explique Carsten Brzeski, économiste chez ING, à Francfort. Acheter un réfrigérateur ou une voiture en grosses coupures n’est pas rare outre-Rhin, où les paiements en espèces ne sont pas plafonnés – contrairement à la France, où ils sont limités à 1 000 euros pour les résidents. En outre, 80 % des transactions au point de vente y sont réalisées en liquide, contre 68 % en France et 45 % aux Pays-Bas.

Mais pourquoi nos voisins sont-ils si accros au cash ? La peur de Big Brother, avance-t-on souvent à Berlin. « Les Allemands sont hypersensibles aux questions relevant de la vie privée et de la protection des données personnelles : la carte bancaire permet de tracer les paiements, pas le liquide », détaille M. Brzeski. Avant de préciser : « Une part de l’imaginaire collectif est encore traumatisée par les méthodes de la Stasi communiste. »

La Suède en avance

Un trait national partagé par l’Autriche. « Nous ne voulons pas que quelqu’un puisse tracer numériquement ce que l’on achète, mange, boit, les livres que nous lisons et les films que nous regardons… Nous lutterons partout contre de telles règles », s’insurgeait ainsi début 2016 Harald Mahrer, l’actuel président de la fédération des entreprises autrichiennes, à l’époque au ministère de l’économie.

Il va pourtant devoir s’y faire. Car avec le développement du paiement par mobile, l’usage du cash est peu à peu appelé à s’éteindre. En la matière, la Suède a déjà une longueur d’avance : la part des achats en liquide dans le commerce y est tombée de 40 % à 10 % entre 2010 et 2018. A Stockholm, la banque centrale envisage de passer à une monnaie 100 % digitale, tandis que des start-up expérimentent le paiement grâce à des puces numériques implantées sous la peau. Voilà qui ferait bondir à Berlin ou Vienne…