Le ministère de la culture hellène hausse le ton face aux Britanniques. Profitant de la sortie du Royaume-Uni de l'Union européenne, il exige que ces trésors exposés au British Museum lui soient restitués. Symbolique, ce retour mettrait fin à plusieurs décennies de revendications.

Le Brexit transforme les règles de la diplomatie européenne. Les Grecs veulent en profiter pour exiger des Britanniques le retour des fameux marbres du Parthénon, conservés au British Museum.

Cela fait plus de trente ans que l'État grec revendique officiellement le retour à Athènes des marbres du Parthénon d'Athènes. Conservées au très prestigieux British Museum, ces pièces splendides sont devenues pour les Grecs un véritable Graal. Ainsi Lydia Koniordou, ministre de la Culture grecque, a-t-elle écrit à Jeremy Wright, son homologue anglais. Elle invite le gouvernement britannique à rouvrir les discussions concernant le retour des marbres. Une première depuis une vingtaine d'années. Favorisée notamment par le départ du Royaume-Uni de l'Union européenne. Le Brexit est même une aubaine. La Grèce n'a plus besoin de passer par Bruxelles pour exprimer ses revendications.

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Faut-il encore présenter les marbres du Parthénon? Ces «marbres d'Elgin», ensemble de grandes sculptures provenant du Parthénon, dessiné par le célèbre Phidias au Ve siècle av. J-C., a été rapporté en 1801 par Lord Elgin à Londres. Les Européens sont alors fascinés par l'héritage antique des Hellènes. On dessine, on étudie les ruines du Parthénon. Et celles-ci, victimes de la négligence ottomane, sont à l'abandon. Le diplomate écossais obtient l'autorisation de la part des Ottomans de rapporter les sculptures contre une somme astronomique. Il sait l'engouement que produira une telle acquisition en Angleterre. Depuis, les pièces sont devenues un des fleurons du Bristish Museum et les touristes se pressent par milliers pour les admirer. En Grèce, le sujet est très sensible. Le mot de «vol» y est souvent employé pour caractériser l'acte de Lord Elgin. Et le retour des légendaires sculptures à Athènes signerait pour beaucoup le début d'une émancipation culturelle ardemment désirée.

Les marbres de la discorde

Dans les années 1980, le gouvernement avait déjà demandé le transfert du trésor athénien. En 2000, les Grecs font une concession de plus: ils n'exigent plus la propriété des sculptures, mais seulement leur retour. Georges Papandréou propose même aux Britanniques l'envoi de pièces inédites en compensation. En vain. En 2015, les Grecs sont encore déboutés, malgré le soutien de l'UNESCO.

La question des marbres grecs est un sujet de discorde terrible en Angleterre. «Les sculptures du Parthénon sont la propriété légale du Bristish Museum. Les visiteurs peuvent les admirer sans avoir à payer, et ils viennent du monde entier», avait fait savoir par son porte-parole le musée britannique. Il met en valeur les qualités de conservation et l'accessibilité permise par une telle institution. Mais le Comité britannique pour le retour des marbres du Parthénon (BCRPM) fait front. Selon lui, les textes d'acquisition ne sont pas même pas valables: les sculptures n'ont rien à faire à Londres. Le groupe a recueilli ces dernières années le soutien de Sean Connery, George Clooney, Vladimir Poutine et Judi Dench. L'acteur irlandais Liam Neeson n'a aucune hésitation: «Il faut que les Anglais ramènent les marbres à l'endroit où ils les ont pris.»

L'élection de Theresa May change la donne

Pour les avocats du gouvernement d'Alexis Tsipras, Amal Clooney et Geoffrey Robertson, si la Grèce veut retrouver ces joyaux, elle devra user de pressions diplomatiques et abandonner toutes procédures juridiques. Eurêka! L'occasion lui est donc donnée avec le récent Brexit. Theresa May a cruellement besoin d'alliés en Europe. En tant que membre du Conseil européen, les Grecs peuvent devenir un appui non-négligeable pour les Britanniques. Présents au Parlement européen, leurs députés sont également nécessaires pour signer tout autre accord de retrait.

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Derrière la polémique des marbres du Parthénon, c'est une question bien plus vaste qui est soulevée. Les Britanniques craignent qu'en décidant de rendre à l'État grec ces sculptures, les demandes de restitution se multiplient.