De løbende forsinkelser af den færdige, kampklare version af Danmarks kommende kampfly, Lockheed Martins F-35, rykker nu endnu engang tættere på leveringen af de første danske eksemplarer af flyet. Pentagons våbentestenhed har netop offentliggjort sin seneste årsrapport, der blandt mange andre projekter gør status på udviklingen af det nye femtegenerationskampfly.

Ligesom de mange forrige år belyser rapporten denne gang et overflødighedshorn af mere og mindre alvorlige tekniske problemer med F-35, såvel som huller i planlægningen af det omfattende program. Som amerikanske Bloomberg News bemærker, præsterer kampflyet en rådighedsgrad på beskedne 50 procent, hvilket ikke har forbedret sig nævneværdigt siden efteråret 2014, og flyet har stadig omkring 1.000 mangler, der ventes at påvirke flyets evne i kamptests. Rapporten beretter både om nyligt opdagede problemer med sigtet på maskinkanonen og om gammelkendte, uløste problemer med det fuldautomatiske diagnosesystem ALIS.

Læs også: Sådan har Forsvarsministeriet tryllet med tallene bag kampflyindkøbet

Det mest interessante spørgsmål i rapporten er imidlertid, om tidsplanen for de operative tests holder. Det er nemlig de indledende operative tests og evalueringer, kendt som IOT&E i det amerikanske forsvar, der udgør den sidste store milepæl, der skal fastslå, at flyet er klar til missioner med fuld kampkapacitet. Testfasen skulle efter planen være startet i august 2017, men ledelsen af udviklingsprogrammet erkendte allerede i 2016, at det ikke blev muligt. Nu er de operative tests skubbet til slutningen af 2018.

»Forberedelserne til IOT&E skrider frem, men programmet vil ikke være i stand til at opfylde flere af parathedskriterierne indtil sent i 2018. Som konsekvens kan IOT&E ikke formelt påbegyndes inden da,« skriver våbentestenheden.

Forsinket med et halvt år på under fire måneder

De operative tests tager mindst 12 måneder, så testfasen kan først forventes afsluttet i slutningen af 2019.

»IOT&E, som udgør det mest troværdige grundlag for at forudsige kampevnen, vil sandsynligvis ikke være afsluttet før slutningen af 2019,« skriver våbentestenheden videre.

Det er næsten halvandet år før leveringen af de første danske F-35 i starten af 2021. Til gengæld er godkendelsen blevet forsinket flere gange tidligere, og denne gang er den blevet rykket med over et halvt år på de bare fire måneder, der er gået siden Lockheed Martins seneste estimat: Da Lockheed Martin i september sendte en delegation til København, lød meldingen, at F-35 har gennemført de operative tests i sommeren 2019.

»Vi er i øjeblikket i gang med at modificere 24 kampfly til samme konfiguration. Når det er sket, er de klar til test. Så i midten af næste år, enten sent forår eller tidlig sommer, er vi klar til at påbegynde IOT&E. Den proces tager mellem 12 og 14 måneder,« sagde Jack Crisler, vicedirektør for F-35-programmet hos Lockheed Martin, i september til Ingeniøren.

Ekspert: Endnu ikke grund til bekymring

Men selv hvis færdiggørelsen af de operative test ender med at blive forsinket helt frem til 2021, kommer det næppe til at blokere for afleveringen af de første danske fly, der skal bruges til træning. De første seks danske fly bliver leveret til Luke Air Force Base i Arizona, hvor de danske piloter skal trænes. De første fly til Flyvestation Skrydstrup i Danmark bliver først leveret i slutningen af 2022.

»En udskydelse af de operative test kommer ikke til at påvirke de danske piloters muligheder for at træne med de første fly på Luke Air Force Base. Briterne, nordmændene og hollænderne er allerede i gang med at træne med F-35 på basen,« siger major Karsten Marrup, chef for Center for Luftoperationer ved Forsvarsakademiet.

Først i 2024 vil de nye kampfly have afløst F-16 i nationale opgaver som afvisningsberedskab. Fra 2025 skal flyene benyttes i internationale missioner med såkaldt begrænset kapacitet. Først fra 2027 skal samtlige 27 danske F-35 være i stand til at løse deres fulde opgavekompleks både nationalt og internationalt.

»Vi kan selvfølgelig ikke være ligeglade, når der lander sådan en rapport, men Danmarks anvendelse af F-35 i kamp ligger stadig så langt ude i fremtiden, at der ikke er grund til bekymring. Vi skal modtage de første fly i 2021, men de skal først være fuldt operative i 2027, hvor den sidste F-16 har fløjet, og F-35 har overtaget hele opgavespektret,« siger Karsten Marrup.

Udviklingen af F-35 er samlet set forsinket med næsten et årti.