Google a licencié 48 salariés pour harcèlement sexuel au cours des deux dernières années, a concédé son directeur général Sundar Pichai dans un document interne, en réponse au New York Times qui a affirmé que le géant de l'internet avait étouffé plusieurs cas de ce genre.

Dans un document adressé aux salariés dont l'AFP a obtenu copie jeudi, M. Pichai précise que 13 hauts responsables ont ainsi congédiés.

Le dirigeant assure qu'aucun de ces salariés n'a reçu d'indemnités de départ, mais le New York Times affirme dans une enquête jeudi que Google a passé sous silence plusieurs cas de harcèlement concernant de hauts responsables dont Andy Rubin, créateur du système d'exploitation mobile Android.

D'après le quotidien, M. Rubin a été contraint par la direction de quitter Google en 2014 à cause d'une accusation de harcèlement mais a reçu 90 millions de dollars d'indemnités de départ. Le New York Times dit avoir consulté des documents internes, des documents judiciaires et avoir interrogé des sources au sein du géant technologique.

M. Pichai ne donne pas le nom des responsables sanctionnés.

"Lors des années récentes, nous avons effectué beaucoup de changements, y compris adopté une ligne dure sur des comportements inappropriés de personnes en position d'autorité", avance le dirigeant, assurant que Google enquêtera sur toute plainte d'un salarié et prendra des mesures adaptées si besoin.

Selon le New York Times, au moment du départ de M. Rubin, Google a sciemment caché le fait qu'une employée, qui entretenait une liaison avec lui, "l'avait accusé de comportement sexuel inapproprié", à savoir une relation sexuelle imposée en 2013, un épisode qui avait mis fin à leur relation et que la victime présumée aurait dénoncé en interne l'année suivante.

Selon le NYT, une enquête interne avait jugé "crédibles" les accusations de l'employée.

"M. Rubin a quitté Google de son plein gré en 2014 pour fonder Playground, un fonds d'investissement et incubateur (de startups) technologique. Il n'a jamais eu de comportement inapproprié chez Google ou ailleurs, et personne ne lui a jamais dit qu'il en avait eu", a fait savoir son porte-parole dans un courriel à l'AFP.

"Toute relation que M. Rubin a eue pendant qu'il était chez Google était consentie et ne concernait personne sous ses ordres directs. Il a eu une relation consentie en 2012. A sa connaissance, à ce moment-là, aucune règle interne n'interdisait de liaisons entre employés", a poursuivi Sam Singer.

Andy Rubin a aussi fondé l'entreprise Essential, qui fabrique des smartphones, tandis qu'Android équipe aujourd'hui environ 85% des smartphones vendus à travers le monde.

Au total, avance le New York Times, Google "a protégé trois cadres dirigeants au cours des dix dernières années, qui avaient été accusés de comportements sexuels déplacés" et n'a pas rendu publiques les accusations.

Dans la missive aux employés, Sundar Pichai indique que le groupe a actualisé son règlement intérieur et impose désormais aux hauts responsables de dévoiler toute relation intime avec un autre employé.

Google a aussi ouvert en interne, en 2015 selon M. Pichai, une ligne téléphonique permettant aux salariés de rapporter tout comportement inapproprié d'un manager, auquel ils ont assisté ou dont ils ont été la

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