「イ゜」「リ゜」。沖縄県の多良間島（多良間村）を歩くと、そんな見慣れない文字を使った看板が目に入る。誤植ではない。島の方言独特の発音を書き表したものだ。沖縄の方言には、標準語には存在しない発音があり、どんな文字を当てはめるのか、ルールが決まっていない状態だ。方言文化を後世に伝えていくため、書き方を統一しようとする試みも始まっている。

「ンメピ ヌカーヌカ イ゜ズィ（もっとゆっくり言って）」

８月下旬、多良間村のコミュニティー施設。島内のサトウキビ農家野原正子さん（７３）が、録音機につないだマイクに向かって、多良間方言で話しかけた。沖縄国際大の下地賀代子准教授（言語学）が中心となり、「イ゜ズゥ（魚）」「イリ゜キス（スは小さいス、炒める）」といった単語の発音を記録する作業だ。

下地准教授によると、たとえば…