小惑星「りゅうぐう」での観測を終え、地球に向けて飛行を続ける探査機「はやぶさ２」について、宇宙航空研究開発機構（ＪＡＸＡ）の運用チームは９日までに、今年末ごろの地球帰還後、再び別の小惑星の接近観測に向かわせる方針を固めた。技術的条件や科学的な価値などを検討した上で、近く行き先となる天体を決める。



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はやぶさ２は世界初となる人工クレーター作成などの任務を終え、昨年１１月にりゅうぐうを出発。今年末ごろ地球に接近し、採取した砂を収めたカプセルを分離する。カプセルは地上で回収されるが、はやぶさ２は化学エンジンを噴射して離脱し、航行を続ける。

予定通り帰還できれば十分な燃料が残るため、運用チームは「挑戦的な運用技術を磨く貴重な機会になる」として、科学的な価値の高い運用を検討。木星付近まで到達可能なものの、観測機器や太陽電池の能力なども考慮し、りゅうぐうと同じく地球―火星間にある小惑星への着陸を含む接近観測が最善と判断した。

運用チームは、地球から比較的近い小惑星など３５４天体を抽出。地球や金星の重力を使った軌道変更（スイングバイ）を使えば、最短で６年後に到達できる小惑星が複数あることが分かった。

また、金星でのスイングバイを２０２４年に行い、２９年に到達できる小惑星も候補として検討している。金星接近時に赤外線カメラで撮影し、ほぼ同じカメラを持つ金星探査機「あかつき」の観測結果と比較することも期待できるという。

運用チームは、１０年前後で到達可能な小惑星の中から選定を進め、新たな目的地として提案する。