いまから4万5,000年前、現在はエチオピアの一部になっている地域で、石灰岩の崖の麓に広々とした洞窟があるのを人類が見つけて、そこを特殊な作業場にした。

洞窟の内部には、酸化鉄を多く含む赤みを帯びた石がたくさん蓄えられていた。人々はいろいろな工具を駆使しながらそれらの石を擦ったり削ったりして、濃い赤色や輝くような黄色、バラ色を帯びた灰色など、さまざまな色の粉をつくった。さらに、それらの粉を熱したり、別の材料と混ぜ合わせたりして処理し、世界初の絵具をつくった。

この洞窟は現在、「ポーク・エピック」（Porc Epic）という名前で知られている。少なくとも4,500年にわたり、人々はこの洞窟を繰り返し訪れては、壁に記号や動物や人間の絵などを描き、自分たちの身体や衣服にも模様を描いたとみられる。この洞窟は、世界初の芸術家たちの工房だったとする人類学者もいる。

「文化の継続性」を理解する新しい手段に

「PLOS ONE」に発表された新しい研究では、この洞窟が中期旧石器時代（Middle Stone Age）における「文化の継続性」を理解する新しい手段になると述べられている。中期旧石器時代とは、石や動物の骨を打ち欠いてつくられた鋭利なナイフや槍、ハンドアックスなどがつくられ、人類が初めて高度な工具の製作や、職人的な作業をするようになった時代だ。

研究では、この洞窟で見つかった4,213個、総量約40kgのオーカー（ochre：酸化鉄を含み、黄土色や褐色を示す原鉱石）を分類し、それぞれが表わす歴史の層を分析した。その結果、ポーク・エピックは、人類が知識や風習をどのようにして何十世代にもわたって伝えてきたかを示す連続的な記録として、貴重なものであることがわかったと研究者らは述べている。

ポーク・エピックが、日常的な道具をつくるために利用されていた可能性もある。オーカーは、接着剤や皮をなめすときにも使えるからだ。しかし、石を粉にするために使われた手法を分析した結果、研究チームはその技術が、装飾や芸術作品に最適な少量の粉をつくるのに最も適していたと確信している。

「弟子」がつくったとみられる“不器用”な作品も

初期の人類は、ほかの石を使ってオーカーを削るだけだったが、後期の人類は石を砕片にしてから細かく砕くという技法を使っていたようだ。洞窟が使われた期間の半ばほどである4万3,000年前から4万2,000年前には、加工されるオーカーの量が特に増え、さまざまな色が加工されるようになった。「弟子」が関与したと見られる、作業跡がほかのものより不規則で不正確なものもあるという。

技術や色の好みなどは時代とともに多少変化しているものの、多くの部分については、何世代にもわたる先祖から学んできたことがそのまま続けられていた。

おそらく、赤の濃淡のそれぞれ、黄色や灰色の色合いのそれぞれに独自の意味があったのだろう。これによって、ポーク・エピックの職人たちが常に種類の異なる多数のオーカーを手元に置いていた理由を説明できそうだ。これらの種類の異なるオーカーは、風習、流行、あるいは、現在のわれわれが想像できない何かであれ、数千年も持続した文化の要素となっていた可能性がある。

ポーク・エピックの洞窟に目を向けると、古代から続く歴史を千年ごとに誇る社会は、われわれが地球上で初めてではないことを認めざるを得ない。まだネアンデルタール人たちが地球を歩きまわっていたころ、われわれの祖先は遠い過去を振り返り、自分たちの先祖が数千年前に触れたものと同じ石に触れることができたのだ。

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