Als Leiter der KZ-Gedenkstätte Buchenwald brachte Volkhard Knigge Rechte und Linke in Rage. Jetzt verabschiedet sich der Historiker, der die NS-Erinnerungskultur in Deutschland wie kaum ein anderer prägte. Und der schon vor Jahren vor den Völkischen in der AfD warnte.

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Am Karsamstag stand Volkhard Knigge allein auf dem Appellplatz des früheren Konzentrationslagers Buchenwald, vor Kränzen und Gebinden. Am 11. April 1945 war das KZ in Thüringen durch die Amerikaner befreit worden – vor 75 Jahren. Das sollte gefeiert werden, mit Gästen aus aller Welt, Überlebenden und Angehörigen von Opfern, mit Staatsakten, Diskussionen, großen Reden. Corona verhinderte das. Nur ein Fotograf begleitete Knigge schließlich an den Ort, wo die Nazis zwischen 1937 und 1945 mehr als 56.000 Menschen umbrachten. „Berührend“ habe sich der stille Augenblick angefühlt, sagt der 66-Jährige, „aber nicht einsam. Ich habe mich nicht allein gefühlt.“

Mehr als ein Vierteljahrhundert lang ist der Historiker und Psychoanalytiker fast täglich von Weimar auf den nahe gelegenen Ettersberg gefahren. Seit 1994 leitet er dort die Gedenkstätte. Der Besuch am 11. April war eine seiner letzten Amtshandlungen. Im Mai geht er in Pension. Er gehe gelassen, ruhig, sagt er. Hinter ihm liegen allerdings viele Konflikte. Der Streitpunkt lautet bis heute: Wem gehört Buchenwald?

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Für Knigge war die Antwort immer klar: Buchenwald gehört Opfern und Angehörigen sowie der wissenschaftlichen Forschung. Als er im Frühjahr 1990 zum ersten Mal nach Weimar kam, war der Kampf um die Deutungshoheit auf dem Ettersberg bereits entbrannt. Die SED hatte Buchenwald in einen Ort verwandelt, an dem die Kommunisten nach der mörderischen Verfolgung im Nationalsozialismus ihre Auferstehung feierten. Die DDR erschien als logische Konsequenz.

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Die Verfolgung von Juden oder Sozialdemokraten hatte in diesem stalinistisch geprägten Ensemble ebenso wenig Platz wie die Tatsache, dass 1945 vor allem die Ankunft von US-Panzern die Befreiung gebracht hatte. Als Knigge 1994 – nach sieben oft überforderten Vorgängern seit 1990 – die Leitung übernahm, ging es zunächst darum, ideologischen Schutt abzutragen.

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Ohne Feindschaften ging das nicht ab. Von links kam der Vorwurf, Knigge wolle das antifaschistische Erbe zertrümmern. Von rechts attackierte man ihn, weil er die etwa 7000 Todesopfer des Speziallagers, das die Sowjets nach 1945 auf dem Ettersberg eingerichtet hatten, nicht mit Nazi-Opfern gleichzusetzen beabsichtigte. Er wollte kein Leid schmälern, bestand aber auf historischer Differenzierung. In der Rückschau muten diese Debatten absurd an, aber das Kräftemessen, Forschung versus Ideologie, war kräftezehrend.

Dieser Konflikt reicht bis in die Gegenwart. Knigge warnte bereits vor den völkischen Tönen des Thüringer AfD-Chefs Björn Höcke, als das Bundesamt für Verfassungsschutz Kritik an der neuen Partei noch für unlauteren politischen Wettbewerb hielt und sich bei der Beobachtung vornehm zurücknahm. Dass das Amt seine Sicht revidierte, hat auch mit Knigges Beharrungsvermögen zu tun.

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Schon im Januar 2017 hatte er führenden Repräsentanten der AfD bei Gedenkveranstaltungen Hausverbot erteilt. Die Partei wehrte sich dagegen – erfolglos. Der Bann soll so lange gelten, bis sie sich davon verabschiedet, von „Denkmälern der Schande“ oder dem Nazi-Regime als „Vogelschiss“ zu sprechen. Weil auf dem Ettersberg kein „Vogelschiss“ verwaltet wird – sondern, sofern das überhaupt möglich ist: Urnen, Asche, unsagbares Leid.

Was macht es mit einem, wenn er sich hauptberuflich mit menschengemachter Hölle befasst? Es spricht für Knigge, dass er die Antwort nicht auf einem Sprechzettel notiert hat. Als er vor vier Jahren gegen eine schwere Krebserkrankung kämpfte und sie tapfer überstand, hätte sie wohl anders gelautet als heute. Kurz vor der Pensionierung spricht Knigge vom „Lebensglück“. Ihm seien „Freundschaften geschenkt“ worden, mit Überlebenden wie Jorge Semprún, Imre Kertész, Stéphane Hessel, um nur einige zu nennen.

In den 90er-Jahren waren diese Dichter und Denker dank Knigge Stammgäste im Weimarer Hotel „Elefant“. Mit dem 91-jährigen Schriftsteller Ivan Ivanji, der in seinem Belgrader Hausarrest auf das Ende der Epidemie wartet, telefoniert Knigge fast täglich. Sobald es möglich ist, will Ivanji wieder nach Thüringen kommen. Oft sagt er: „Hitler ist tot – und wir feiern.“

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Dass Weimar und Buchenwald heute Orte sind, wo ehemalige Häftlinge überhaupt feiern möchten, ist vielleicht Knigges größtes Verdienst.

Dieser Text ist aus der WELT AM SONNTAG. Wir liefern sie Ihnen gerne regelmäßig nach Hause.