Ce type a trop lu de SF quand il était petit, il est carrément mégalo voire un peu dingo direz-vous. Le milliardaire californien Elon Musk veut nous faire voyager dans des capsules propulsées à 1200 km/heure par un champ magnétique surpuissant dans un tube à basse pression… Ou comment rallier Los Angeles et San Francisco en 30 minutes, Paris et Lyon en 20 petites minutes ! Un projet à 16 milliards de dollars quelque part entre Star Trek et Jules Verne que cet Hyperloop - mais après tout l’auteur d’Autour de la lune et de 20000 lieues sous les mers a vu ses visions futuristes se concrétiser au siècle dernier, quelques décennies après sa mort. Elon Musk lui veut voir son hyper-TGV sous vide révolutionner la vieille industrie du rail de son vivant, et plutôt aujourd’hui, en cette première moitié de XXIe siècle, qu’après-demain.

Dans ce document de 57 pages intitulé Hyperloop Alpha, il promet un moyen de transport intercités «ultrapropre, ultra-sûr, abordable et à super-grande vitesse»… En interview dans les médias américains, il présente souvent son projet comme «un croisement entre un Concorde et un canon électrique»...voilà qui promet. Cela donnerait à peu près cela selon une vidéo de présentation réalisée par nos confrères du Daily Mail à partir d’images fournies par Hyperloop Technologies, la société créée par Elon Musk en 2012:

On compare souvent cet ingénieur physicien d’origine sud-africaine à Tony Stark, le héros du célèbre comics Iron Man. Manière de dire que ses rêves techno-futuristes ne dépasseront pas le stade de la planche à dessin, pardon de l’écran d’ordinateur. Mais il faut peut-être le prendre au sérieux: après tout, il est déjà à l’origine de Tesla, la voiture électrique du futur, connectée, luxueuse et sportive (500 chevaux) capable de rouler 500 km. Sa fameuse Tesla Model S s’est vendue à 10000 exemplaires dans le monde rien qu’au premier trimestre. C’est lui aussi qui a lancé Space X, la société qui a signé un contrat de 2,6 milliards de dollars avec la Nasa pour ravitailler la station ISS et qui est en train de faire chuter les coûts du transport spatial. Mais c’est une autre histoire de fou.

Un rail d’essai de 8 km dès 2017

Dévoilé en 2013 dans un climat d’incrédulité générale, Hyperloop est déjà bien plus qu’une simple vue d’artiste. Avec 350 ingénieurs recrutés dans 21 pays et plus de 400 investisseurs qui lui ont promis 4,7 milliards de dollars, la société Hyperloop Technologies, basée dans un batiment ultra-sécurisé de la banlieue de Los Angeles est tout ce qu’il y a plus réelle. Elle recrute à tour de bras des physiciens, aérodynamiciens et autres designers. Et elle avance à grands pas. Hyperloop vient tout juste de dévoiler le design d’ensemble de son projet réalisé avec le concours des étudiants en architecture de UCLA, rapporte Wired. Et Hyperloop met le turbo: Dirk Ahlborn, l’homme mis aux commandes du projet par Elon Musk, vient d’annoncer que le premier "rail" d’essai de 8 kilomètres serait construit dès l’an prochain sur un terrain désertique de Quay Valley, situé à mi-chemin entre L.A et San Francisco et récemment acquis par la firme. L’investissement de 100 millions de dollars nécessaires à ce démonstrateur a déjà été débloqué.

Comme un obus dans un fût de canon

Lors d’une conférence à Vienne fin mai, Ahlborn a carrément affirmé que les passagers ne paieraient à terme que 20 dollars pour faire le L.A-San Francisco en 30 minutes, à l’intérieur d’une navette propulsée comme un obus de canon dans un tube à quatre fois la vitesse d’un TGV. Elon Musk, qui n’a dévoilé aucune date de construction et encore moins de mise en service de sa ligne à très grande vitesse sous vide, parle lui carrément de «gratuité» ! A se demander où serait le modèle économique du projet. «Nous ferons de l’argent par d’autres biais, ce qui compte c’est de changer la vie des gens», affirme Ahlborn. Il faut s’attendre à un service à bord des plus coûteux… Et quid de l’énorme quantité d’énergie électrique qui sera nécessaire pour propulser ce suppositoire géant avec 840 passagers à bord ? Elon Musk parle d’énergie solaire, mais il faudra sans doute une bonne dose de nucléaire dedans. Quand à la sécurité, elle inquiète, forcément. On imagine ce qu’il adviendrait des malheureux à bord si le tube était endommagé par un incident d’exploitation ou un attentat. Mais après tout, les accidents, cela arrive aussi aux trains à grande vitesse.

Dompter la distance, abolir le temps

Et le coût du projet ? 16 milliards de dollars, la somme impressionne mais ce n’est pas tant que cela à l’échelle des grands projets d’infrastructures. L’Etat de Californie a prévu un projet de train à grande vitesse à 68 milliards de dollars. Et le TGV a coûté plus de 80 milliards d’euros à la SNCF et aux contribuables français. Elon Musk ne s’arrête donc pas à ce genre de détails. Avant même le premier essai de son Hyperloop, il rêve déjà de relier les grandes villes américaines en attendant de déployer des lignes transatlantiques et transpacifiques sous la mer ou en suspension sur les océans.

A Mach 1 et des poussières, on pourrait faire le tour du monde dans un tube en une trentaine d'heures... Mettre toutes les grandes métropoles de la planète à portée d’Hyperloop ou comment dompter la distance et abolir le temps au service du nouveau monde turbo numérique ? C’est la prochaine révolution que prépare le nouveau roi de la Silicon Valley. On conseillera aux sceptiques de lire L’Accélération, du philosophe allemand Hartmut Rosa qui évoque une «escalade inéluctable de la logique de modernité» vers toujours plus de vitesse.

Elon Musk croit en tous cas dur comme fer à son Hyperloop. Ecoutez le parler ici longuement (en anglais), avec des étoiles dans les yeux, de son projet peut-être en avance sur son temps, mais sans doute pas si barjo que cela.