Depuis la foule, des rayons laser verts pointent vers les policiers. Sur les visages, des masques. Au-dessus des têtes, des ombrelles et des parapluies. C’est le kit indispensable pour se prémunir contre les dispositifs de reconnaissance faciale. Il ne s’agit pas d’un récit de science-fiction mais d’images, sidérantes, des manifestations qui ont lieu à Hong Kong depuis deux mois. Dans cette ville comme dans le reste de la Chine, les autorités publiques ont en effet couramment recours à la reconnaissance faciale pour identifier les manifestants.

Si la France est très loin de faire un tel usage de ces technologies, les expérimentations s’y multiplient, encouragées par des entreprises qui souhaitent promouvoir leurs techniques et qui répondent notamment à la demande de collectivités locales. L’une des dernières en date ? L’expérimentation lors du Carnaval de Nice, en février, d’un dispositif de reconnaissance faciale pour surveiller la foule. Une première qui avait fait grand bruit. Le maire de Nice, Christian Estrosi, est l’un des plus ardents défenseurs de cette technologie. « On peut savoir où sont les personnes fichées en permanence. Je ne lâcherai rien et Nice sera la première ville en France à disposer de la reconnaissance faciale », déclarait-il en janvier, lors d’une réunion publique.

« Les choses se sont vraiment accélérées il y a environ deux ans »

Ce discours trouve un certain écho jusque dans les rangs du gouvernement. « C’est grâce à la vidéo que nous avons pu retrouver l’auteur présumé et l’interpeller, affirmait en juin le ministre de l’intérieur, Christophe Castaner, en visite à Lyon après un attentat au colis piégé qui avait fait 14 blessés. Mais c’est un travail qui a été fait image par image avec des policiers derrière chacun des écrans : la reconnaissance faciale peut permettre d’aller plus vite. »

L’utilisation de cette technologie reste certes interdite sur la voie publique car elle requiert, sauf exception, l’autorisation expresse des personnes, mais les expérimentations se sont multipliées. « On en entend parler depuis cinq ans, mais les choses se sont vraiment accélérées il y a environ deux ans », constate Thomas Dautieu, directeur de la conformité à la Commission nationale de l’informatique et des libertés (Cnil).

Depuis mai 2018 notamment, date d’entrée en vigueur du règlement européen sur la protection des données, les entreprises et les collectivités locales n’ont plus l’obligation d’obtenir l’autorisation de la Cnil. « Mais plusieurs continuent à nous consulter avant de tester un dispositif, poursuit-il. L’utilisation de la reconnaissance faciale lors du Carnaval de Nice nous a été présentée comme une expérimentation permettant de tester l’efficacité de certains algorithmes. Mais l’on voit bien qu’à très court terme, il y a une volonté claire de promouvoir ce type de technologies, en particulier pour la lutte antiterroriste. »

« Il faut prendre garde à ne pas aller trop vite dans la mise en œuvre de telles technologies »

De leur côté, les industriels rivalisent d’imagination pour proposer des solutions aux autorités publiques. C’est le cas de Cisco et de son programme pour les « villes intelligentes 3.0 ». « Les caméras vidéo pourvues de fonctions comme la reconnaissance faciale (…) peuvent aider les opérateurs municipaux et les forces de police à détecter et à répondre aux incidents plus rapidement », vante sa brochure.

« Il faut prendre garde à ne pas aller trop vite dans la mise en œuvre de telles technologies », estime pour sa part Laurence Devillers, spécialiste en intelligence artificielle. Cette chercheuse au CNRS plaide pour la création d’un institut pluridisciplinaire chargé de leur évaluation. « Il faut des équipes constituées d’informaticiens, de roboticiens, de philosophes, d’anthropologues et de psychologues pour comprendre comment ces systèmes sont constitués mais aussi leurs effets secondaires, notamment sur le plan social. »

Mi-juillet, une note de l’Office parlementaire d’évaluation des choix scientifiques et technologiques avançait aussi quelques possibilités d’encadrement. Parmi elles : la garantie d’une « validation humaine pour les utilisations les plus sensibles », notamment dans le cadre de procédures judiciaires, et l’établissement d’« études sur l’acceptabilité de ces technologies par les différentes catégories de la population ». De quoi nourrir un débat appelé de ses vœux par la Cnil. « On ne doit pas réfléchir à ces sujets de manière morcelée, projet par projet. Il faut organiser une réelle réflexion globale au Parlement », insiste Thomas Dautieu.

Le débat semble d’autant plus nécessaire que le gouvernement travaille à l’emploi beaucoup plus massif de la reconnaissance faciale, via la mise en place d’une application nommée Alicem. Dès 2021, on pourra télécharger sur son téléphone cette « appli » développée par le ministère de l’intérieur, qui permettra à chacun de prouver son identité sur Internet de manière sécurisée. Cela permettra par exemple d’accomplir des démarches auprès des impôts, de l’assurance-maladie ou d’une caisse de retraite.

« Que se passera-t-il en cas de fuite de données ? »

Mais avant cela, l’utilisateur devra obligatoirement passer par une étape de « reconnaissance faciale dynamique » à partir d’une vidéo prise en temps réel. L’utilisateur devra réaliser une série de mouvements imposés par l’application, comme cligner des yeux, bouger la tête et le visage… Vidéo qui sera ensuite envoyée à l’Agence nationale des titres sécurisés.

Une obligation critiquée par la Cnil et par La Quadrature du Net : en juillet, cette association de défense des libertés publiques a déposé devant le Conseil d’État un recours contre ce dispositif.

« L’application passe par la collecte de données très sensibles et on ne peut plus personnelles », alerte Benoît Piédallu, membre de La Quadrature du Net. D’autant que les vidéos envoyées par les utilisateurs permettent une reconnaissance bien plus précise qu’une simple photo.

« Que se passera-t-il en cas de fuite de données ? Et si, dans quelques années, un gouvernement moins regardant sur le droit des citoyens dispose d’une base regroupant l’identité faciale de toute la population et souhaite y recourir pour identifier manifestants ou opposants, qu’est-ce qui l’empêchera de le faire ? Il lui suffira d’adopter un décret pour accéder à cette base. » Ce militant met en garde contre la banalisation de telles technologies.

À la rentrée, par exemple, deux lycées du sud de la France, les lycées Eucalyptus à Nice et Ampère à Marseille, installeront des portiques pour contrôler l’arrivée de leurs élèves. L’initiative est suivie de près par le SNPDEN, principal syndicat de personnels de direction. « La sécurisation de l’entrée est une préoccupation pour tous les établissements, concède Isabelle Lagadec, l’une de ses responsables régionales. Est-ce que cette solution va tout régler ? Nous verrons. Nous regarderons les résultats de cette expérimentation avec beaucoup d’intérêt, en gardant à l’esprit, évidemment, les questions techniques, éthiques et juridiques. »

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Les utilisations par la police

Les policiers et gendarmes sont autorisés à employer la reconnaissance faciale pour comparer des images obtenues lors d’une enquête au contenu du « TAJ », un fichier contenant les fiches de personnes mises en cause lors de certaines enquêtes préliminaires. Ce fichier TAJ contient, selon la CNIL, les fiches de plus de 18,9 millions de personnes mises en cause dans des affaires passées.

La police recourt également à la reconnaissance faciale pour accélérer le passage des frontières. C’est le cas notamment dans les aéroports parisiens, où 90 « sas Parafe » (« passage automatisé rapide aux frontières extérieures ») dotés de la reconnaissance faciale ont été installés. Les passagers ne s’identifient plus en apposant leurs doigts sur un écran, comme c’était le cas jusqu’alors, mais présentent leur visage à un écran qui vérifie si l’image enregistrée correspond à la photo du passeport.

Des dispositifs semblables à ceux utilisés en gare du Nord, pour les passagers de l’Eurostar.