Quando o biólogo Luís Palma apontou o telescópio para as rochas, viu logo que não era um ninho de cegonha. “Era de um guincho”, conta. Guincho é o nome outrora popular da águia pesqueira, uma ave que deixou de se reproduzir em Portugal há quase duas décadas.

A última fêmea que procriava no país morreu em 1997, enrolada em redes de pesca. Nunca mais se viu um ovo de águia pesqueira em Portugal. Mas agora toda a atenção está posta num ninho no litoral alentejano, onde um casal foi avistado no mês passado, em manobras nupciais.

Ainda não há cria, mas a simples presença daquelas duas aves é um sinal de que a águia pesqueira (Pandion haliaetus) estará novamente a nidificar no país – e não apenas a passar por cá durante as migrações no Outono. E, se assim for, será a coroação de esforços de reintrodução da espécie em Portugal e em Espanha.

Nos últimos quatro anos, 40 juvenis de águias pesqueiras vindos da Finlândia e da Suécia foram libertados nas margens da albufeira do Alqueva. Depois de um período de adaptação, desapareceram – o que era de se esperar. “Elas dispersam-se e tendencialmente vão para a África Ocidental, onde passam dois ou três anos. Se sobreviverem, tendem a regressar às áreas para onde foram transferidas e libertadas, para se reproduzirem”, explica Luís Palma, coordenador científico do projecto de reintrodução, liderado pelo Centro de Investigação em Biodiversidade e Recursos Genéticos (Cibio), da Universidade do Porto, e financiado pela EDP.

Em 2012, um ano após a libertação das primeiras aves, Luís Palma levou um ornitólogo estrangeiro, membro do conselho consultivo do projecto, a conhecer o sítio onde o último casal nidificante de águias pesqueiras costumava estar. O ninho, que depois do abandono pelas águias foi ocupado por cegonhas, ainda estava no mesmo ponto. “Mas não havia nada”, diz Palma.

No ano passado, em Setembro, o biólogo voltou ao local, com a mesma intenção de mostrá-lo a outros participantes do projecto. Mas desta vez, encontrou algo diferente, um ninho que já não era o mesmo e que decididamente parecia ser de uma águia pesqueira. “É mais compacto e normalmente está cheio de lixo, que elas trazem do mar”, explica Luís Palma.

No princípio de Abril, lá estava um casal de águias pesqueiras, em pleno flirt. Para conquistar a fêmea, o macho usa procedimentos de atracção, com persegui-la a carregar um peixe em pleno voo, como uma prenda.

No final do mês, continuavam lá. Mas a fêmea não estava a incubar. Ainda não se sabe se daquele namoro sairá de facto a primeira águia pesqueira nascida em Portugal em quase duas décadas.

Ao que tudo indica, nenhuma das duas aves pertence ao grupo que foi libertado no Alqueva, nem às 125 que já foram soltas na Andaluzia e às 23 no País Basco, em Espanha, nos últimos dez anos. Todas essas estão identificados por duas anilhas, uma na pata esquerda e outra na parte direita. As águias avistadas não tinham nenhuma.

O mais provável é que aquelas aves sejam de outras populações, como as que passam por Portugal durante as migrações. Mas o que as terá incentivado a cá ficarem foi possivelmente a presença de outras águias pesqueiras, das que foram libertadas e que já andarão de novo por cá.

“As águias pesqueiras são relativamente sociais. Umas atraem outras. Como há mais animais a circular, passam a achar a região interessante”, diz Luís Palma. Em Espanha, já há 15 casais a nidificar.

Fixar casais em Portugal representará uma inflexão na tendência que fez a ave desaparecer da litoral do país. A águia pesqueira era uma espécie comum no passado, e o testemunho disso é a existência de vários pontos da costa nomeados com o termo “guincho”.

Mas, com o avanço da ocupação humana, a sua população regrediu para apenas três dezenas de casais no princípio do século XX, dois casais nos anos 1970 e apenas um nos anos 1990. Depois da morte da última fêmea nidificante, em 1997, o restante macho ainda andou pelo litoral alentejano, até finalmente desaparecer de vista. Foi observado pela última vez em 2002.

O melhor do Público no email Subscreva gratuitamente as newsletters e receba o melhor da actualidade e os trabalhos mais profundos do Público. Subscrever ×

O simples reaparecimento de um casal agora na Costa Vicentina não é, porém, garantia de sucesso na reintrodução da espécie. Os locais bons para as águias fazerem os seus ninhos também são atractivos para a pesca à linha. Outras actividades, como o surf, também competem pelo acesso a zonas do litoral que são importantes para aquela espécie.

“O potencial de reocupação do litoral pelas águias pesqueiras, de Sagres ao Cabo da Roca, é muito grande”, afirma Luís Palma. “Tudo vai depender da capacidade para condicionar a presença humana [nas zonas mais sensíveis]”. No Parque Natural do Sudoeste Alentejano e Costa Vicentina, que se estende entre os concelhos de Vila do Bispo a Sines, se não houver um regulamento de acesso a determinados pesqueiros, será difícil a reinstalação de casais de águia pesqueira, alerta Palma.