「櫛でとかせない毛髪症候群」（Uncombable Hair Syndrome、UHS）と呼ばれる、稀な状態がある。子どもたちのヘアスタイルが、感電したような形になる症状のことだ。

縮れた針金のような髪は、銀色がかった金色や麦わら色のことが多く、伸びると収まりがつかず、たてがみのようになる。

科学者による最初の記録は1973年だが、ドイツで1845年に出版された有名な子ども向け絵本『もじゃもじゃ頭のペーター』の主人公の髪型は、こうした子どもにヒントを得たものだと考えられている。同書はのちにマーク・トウェインにより、『だらしないピーター』（Slovenly Peter）という題で英語に翻訳された。

1917年の版による「もじゃもじゃペーター」の挿絵。IMAGE: HEINRICH HOFFMANN/WIKIMEDIA COMMONS

1970年代以降、科学者によって約100の事例が記録されているが、診断を受けていない人はもっとたくさんいた可能性が高い。この遺伝子状態は、生後3カ月〜12歳の間に発症し、通常は成長するにつれて改善していく。遺伝にルーツがあるらしい、ということを除けば、科学者にもほとんど原因はわかっていなかった。

今回、毛髪の専門家であるドイツ・ボン大学のレジーナ・ベッツが率いた科学者チームが、この症候群の子ども11人の遺伝子を詳しく調べた結果、原因と見られる3つの遺伝子の突然変異が見つかった。

ひとつの遺伝子は、毛幹の主要タンパク質の設計図が入ったもの。あとの2つは、いわば石工職人のような働きをする酵素の遺伝子で、毛幹の組立のためにタンパク質を下ごしらえし、ケラチン（毛髪、ツメ、皮膚の繊維状の構成要素）の薄い繊維の間にそれを閉じ込める。

科学者チームは、細胞培養実験を使い、3つの遺伝子のいずれかの突然変異が毛髪の通常の発育を阻害し、形のゆがんだ毛幹ができることを確認した。これは症候群の子どもに見られるものと呼応している。通常、毛髪の横断面は円形をしているが、UHSの子どもの毛髪は横断面が三角形やハート型であることが多いのだ。

この科学者チームは次に、同じ突然変異をもつマウスをつくったところ、体毛がウエーブし、ヒゲが縮れたマウスになったという。こうした研究により、毛髪の構造などへの理解が進むほか、UHSの診断もしやすくなるとチームはリリースで述べている。