コンピューターの情報処理に欠かせないRAMの内部では、一般的に、電気的な情報の記録・読み出しが行われている。この一般的な現在のテクノロジーを「光の粒子」で置き換えたい──。これがオックスフォード大学とカールスルーエ工科大学の科学者たちの、研究の出発点となったアイデアだ。

彼らは最近、世界で最初の不揮発性光メモリーチップ、つまり情報を記憶させるのに「光」を利用するデヴァイスの開発に成功した（『Nature Photonics』で発表された論文）。従来のチップでは電気を使用するため、データを制御・記憶する論理回路の中を電子が動き回ることで熱が発生していたが、光は質量をもたず抵抗もないため、熱を一切生まない。これが光メモリーの大きな特徴といえるだろう。

これまでにも光で情報を記憶する試みはあったが、電力が供給されている間しかデータを記憶できなかったことが問題だった。今回の研究を率いたハリシュ・バスカランとヴォルフラム・ペルニースは、CD-RWやDVD-RWに使用されるGST（ゲルマニウム-アンチモン-テルル合金でできた相変化材料）を利用することでこの課題を克服した。

この材料はレーザー光の強い刺激を受けると、その原子構造を変化させて秩序だった結晶格子になり、そこに当たって反射された光を測定することによってデータは記憶されたり読み込まれる。この相転移する材料特性のおかげで、研究者たちはチップ上で「恒常的に」情報を記憶させ、電力供給がない状態でもデータを保持することに成功したのである。

バスカランによると、今回の成果は「未来のコンピューターへの道を開く」結果だという。「もしこのチップを、論理回路やフォトニック結晶と組み合せて利用できれば、わたしたちは現在のプロセッサーと比べて50〜100倍も高速なマシンを手に入れることができるでしょう」