Méga-PixelsCet outil qui permet aux internautes d’informer leurs amis qu’ils sont en sécurité, a été activé pour la première fois en France le 13 novembre 2015. Depuis, le « safety check », autant plébiscité que critiqué, a énormément évolué.

Le 13 novembre 2015, les Français assistaient, médusés, aux pires attentats qu’ait connu le pays depuis la seconde guerre mondiale. Le même soir, ils découvraient sur Facebook une fonction qui allait, malheureusement, leur devenir familière. Une notification lourdement estampillée « contrôle d’absence de danger » les incitant à faire savoir à leurs amis, en un clic, qu’ils étaient en sécurité.

Pas moins de 4,1 millions de Français ont alors cliqué, informant 360 millions d’internautes qu’ils n’étaient pas en danger, selon les chiffres communiqués par Facebook. Une initiative bien accueillie, comme autant de petites lueurs d’espoir dans le chaos.

C’était la toute première fois que Facebook activait le safety check – son nom original – dans le cadre d’un attentat, alors qu’il n’était conçu que dans le cas de la survenue d’une catastrophe naturelle. Un an plus tard, le réseau social a complètement bouleversé le fonctionnement de son outil ; et pour cause : bien que plébiscité par l’usage, le safety check a été, peu après sa mise en œuvre en France, largement critiqué.

Deux poids, deux mesures

La veille, le 12 novembre, la ville de Beyrouth était elle aussi frappée par un sanglant attentat, qui provoqua la mort de 43 personnes, sans que le safety check soit lancé. Des voix se sont alors élevées contre le deux poids, deux mesures.

« A nous, on ne crée pas de bouton d’absence de danger sur Facebook », s’indignait le blogueur libanais Joey Ayoub. Le 13 mars 2016, rebelote : Facebook est montré du doigt pour avoir déployé le dispositif pour un attentat en Turquie, mais pas pour une attaque en Côte d’Ivoire à la même date.

Quelques jours plus tard, c’est une autre critique que subissait Facebook. Alors que Bruxelles était frappée par des attentats, le 22 mars, les internautes s’étonnaient, et enrageaient parfois, de ce qu’ils considéraient comme un manque de réactivité de la part du réseau social, qui a mis environ trois heures à activer le safety check.

Prouvant, par la même occasion que, en quelques mois seulement, cette fonctionnalité était devenue une évidence pour de nombreux utilisateurs de Facebook, comme un service public qui leur serait dû, au point peut-être d’oublier qu’une entreprise privée en était à l’origine.

« Nous avions trois jours. Nous n’avons pas dormi, nous n’avons fait que coder. »

L’origine du dispositif remonte au 11 mars 2011. La terre tremble au Japon, entraînant la catastrophe de Fukushima. Une équipe d’ingénieurs de Facebook vivant dans le pays décide alors de créer un espace, sur le réseau social, pour aiguiller les internautes vers des ressources utiles. C’est la première fois que Facebook s’implique dans la gestion de crise.

Deux ans plus tard, alors qu’un attentat endeuille le marathon de Boston (Massachusetts), le campus de Menlo Park, siège californien de Facebook, est rongé par l’inquiétude : l’un des ingénieurs de l’entreprise participait à la course, il est injoignable. Ses collègues apprennent plus tard qu’il était hors de danger, mais l’idée de s’impliquer dans la gestion de crise revient à cette occasion sur la table.

Facebook organise alors un « hackathon », événement qui consiste à réunir un groupe de personnes pour développer de nouveaux outils très rapidement. « Nous avions trois jours. Nous avons bu du Red Bull, nous n’avons pas dormi, nous n’avons fait que coder, se souvient Peter Cottle, l’un des ingénieurs de Facebook qui a conçu le safety check. Et à la fin nous avions un prototype. »

Un premier test est effectué sur le campus de Menlo Park, un vendredi. Tous les salariés, qui étaient prévenus, ont simultanément reçu des notifications sur leur téléphone. « En dix, quinze minutes, la majorité d’entre eux avaient fait savoir qu’ils étaient en sécurité, raconte-t-il au Monde, toujours un peu émerveillé. C’est là qu’on a vraiment vendu le safety check en interne. Les gens ont compris que si quelque chose se passait, on pouvait désormais très rapidement faire savoir qu’on allait bien et se renseigner sur les autres. »

Une mise en œuvre délicate

Facebook a mis trois heures à déclencher le « safety check » lors des attentats du 22 mars à Bruxelles. Facebook

Officiellement lancé en octobre 2014, le dispositif est conçu pour les catastrophes naturelles. Dans les mois qui suivront, il sera par exemple déployé à la suite du séisme au Népal, des tremblements de terre en Afghanistan et au Chili ou encore lors du typhon Ruby, aux Philippines. Jusqu’au 13 novembre 2015, où Facebook décide dans l’urgence de le déclencher pour la première fois dans le cadre d’un attentat.

Le safety check que les Français découvrent alors fonctionne ainsi : l’entreprise décide seule, en fonction de l’événement, de l’activer. Elle détermine alors la zone géographique concernée, dans laquelle tous ses utilisateurs recevront une notification les invitant à dire qu’ils sont en sécurité.

Une mise en œuvre délicate : pour quel événement faut-il le déclencher ? A quel moment exactement ? Il ne faut pas arriver trop tard, mais pas trop tôt non plus, au cas où le risque ne soit pas encore éloigné – il ne faudrait pas qu’un utilisateur rassure ses proches avant d’être lui-même victime du drame.

« On s’est dit : c’est quoi la prochaine étape ? »

Une fois que la décision est prise de lancer l’opération, il y a encore quelques contraintes. Déployer le safety check dans une zone précise nécessite un peu de développement technique. Le message qui s’affiche doit être traduit dans la langue du pays concerné, et renvoyer vers des numéros d’urgence et des sites officiels : des opérations qui prennent du temps, et qui expliquent pourquoi Facebook a mis trois heures à proposer le safety check à Bruxelles.

En intégrant les attaques terroristes, le dispositif est déployé de plus en plus souvent : dix-sept fois au cours de la première moitié de l’année 2016, contre onze fois les deux années précédentes. « Nous avons investi dans les équipes, dans l’infrastructure, dans la traduction », explique Peter Cottle. « Et puis on s’est dit : c’est quoi la prochaine étape ? »

Désormais, ce sont les internautes qui le déploient

Pour répondre aux nombreuses critiques, mais aussi aux personnes leur signalant que le safety check serait utile pour toute une palette de situations très variées, Facebook a décidé de changer radicalement le fonctionnement de son dispositif. Désormais, ce ne sera plus l’entreprise qui décidera de le déployer, mais la communauté d’utilisateurs elle-même – c’est en tout cas comme cela que Facebook le présente.

Plus exactement, c’est aujourd’hui un programme informatique qui propose automatiquement, dans des situations potentiellement à risque, à une petite portion d’utilisateurs, d’utiliser le safety check. Et de le déployer, s’ils le souhaitent, à plus grande échelle, comme l’explique Peter Cottle :

« Si vous avez parlé sur Facebook de la situation en question et que vous êtes dans la zone concernée, on vous enverra une notification disant : “Hey, vous avez publié quelque chose sur cet événement, est-ce que vous souhaitez faire savoir que vous êtes en sécurité ?” Ce qui est intéressant, c’est que nous écoutons la façon dont les gens réagissent à cela. Nous demandons à quelques personnes, et si aucune ne veut l’utiliser, on arrête de demander. Mais si les gens trouvent ça utile, on leur donne la possibilité de demander à leurs amis de faire de même. »

Ainsi, le safety check se déploie de façon virale, d’utilisateur en utilisateur, à partir de cet échantillon d’internautes choisis par l’algorithme, en fonction des événements.

« Le “safety check” s’autorégule »

Mais comment ce programme sait-il quels événements et quels utilisateurs présentent éventuellement des risques ? Facebook reçoit en fait, en temps réel, un flux d’informations détaillant les milliers d’événements se déroulant dans le monde. Celles-ci sont notamment fournies par des entreprises de sécurité avec lesquelles travaillent de grandes sociétés comme Facebook, souvent pour tout autre chose : s’assurer par exemple que leurs employés, dispersés aux quatre coins du monde, parfois dans des zones dangereuses, sont en sécurité.

Quand le programme remarque un pic soudain de conversations sur le réseau social à propos d’un de ces événements, il envoie une notification safety check à quelques utilisateurs ayant publié un message sur l’événement et se trouvant dans la zone concernée. Ensuite, c’est à eux, explique Facebook, de décider d’y répondre, de l’étendre ou d’y mettre fin.

« Le safety check s’autorégule de cette façon », se félicite Peter Cottle. C’est par exemple de cette façon que le dispositif a commencé à se déployer à Munich (Allemagne), après la fusillade qui a coûté la vie à neuf personnes en juillet :

« Nous n’avons plus besoin que Facebook regarde tous les paramètres avant de le déclencher, nous n’avons plus besoin d’évaluer l’échelle de l’événement. Tout ce que nous avons besoin de savoir, c’est que quelque chose de grave est arrivé à Munich et que des gens sont inquiets à propos de leurs amis. C’est là que le “safety check” se déploie. »

Pour lui, ce système permet d’être plus pertinent, en atteignant les personnes vraiment concernées, même s’il s’agit de petites communautés. « Il a été activé pour un incendie de forêt sur l’île de Madère, au Portugal. Ça n’a pas vraiment intéressé à l’échelle mondiale, il n’y a pas eu beaucoup de couverture médiatique, mais les habitants ont été très fortement affectés et ont trouvé le safety check très utile. »

Déresponsabilisation

Ce fonctionnement est aussi une manière, pour Facebook, de se déresponsabiliser en cas de polémique : le réseau social peut se retrancher, si le déploiement du safety check est critiqué, derrière la communauté. Ce fut par exemple le cas lors des manifestations de septembre à Charlotte, aux Etats-Unis, à la suite de la mort de Keith Lamont Scott, un Afro-Américain de 43 ans abattu par un policier.

Le safety check a été activé lors de cet événement, à la grande surprise de nombreux internautes, qui ont critiqué Facebook, considérant que le déployer à cette occasion était une forme de racisme. « Vraiment Facebook ? Vous avez lancé le safety check pour les manifestations de Charlotte. Et renforcé le stéréotype que des personnes noires qui manifestent sont dangereuses », pouvait-on par exemple lire sur Twitter.

Le journaliste américain Victor Luckerson a bien résumé le problème : « Facebook qui déclenche le safety check pour les manifestations de Charlotte est un exemple de comment une plate-forme “neutre” peut néanmoins éditorialiser une situation. »

Le « safety check » a été activé pas moins de 250 fois en quatre mois

A ce moment-là, la plupart des utilisateurs ne savaient pas que personne, chez Facebook, n’avait sciemment décidé de déclencher le système pour ces manifestations. Le réseau social a ainsi pu se justifier, en expliquant que c’étaient les utilisateurs eux-mêmes qui avaient déclenché ce safety check. Une manière de présenter les choses, puisque l’initiative vient bien d’un programme automatique conçu par Facebook – que les utilisateurs décident individuellement de propager ou non.

Gestion de crise

Le problème posé lors des manifestations de Charlotte risque de ne pas être le dernier. Et d’autres types de critiques arriveront sans doute. Le safety check pourrait, avec ce nouveau système, être déclenché trop tôt – et des utilisateurs pourraient faire savoir qu’ils vont bien avant d’être touchés.

« Il y a plus de responsabilité sur les épaules des individus maintenant, ils doivent dire qu’ils sont en sécurité quand ils sont prêts, répond Peter Cottle. On leur délègue le timing. Ce n’est pas à Facebook de décider pour les gens quand est-ce qu’ils se sentent en sécurité. » N’y a-t-il pas aussi un risque que le safety check soit déclenché trop souvent, pour tous types d’événements, que les internautes s’y habituent et que la fonctionnalité perde en puissance ? Entre juin et le début d’octobre, le safety check a été activé pas moins de 250 fois à travers le monde de cette manière, selon les chiffres de l’entreprise.

Malgré ce nouveau fonctionnement, Facebook continue à garder la main sur certains événements. Lors de l’attentat de Nice, le safety check a commencé à se déployer par lui-même, appuyé par les utilisateurs, avant que Facebook ne le déclenche officiellement et massivement dans toute la zone.

L’entreprise ne compte pas en rester là. Comme l’expliquait le 10 novembre le magazine spécialisé Wired, Facebook ambitionne de développer ses fonctionnalités relatives à la gestion de crise, en centralisant dans un seul et même espace safety check, flux d’informations, vidéos en direct, et surtout des moyens de coordonner les efforts des personnes souhaitant apporter leur aide. Le safety check, quant à lui, reste à l’état de test permanent, assure l’ingénieur. « Il change tous les jours. »