ここまで３本のフィールドゴールを決めている渡邊。フォームの美しさはアメリカのファンからも称賛されている

メンフィス・グリズリーズと「２ウェイ契約（シーズン中にＮＢＡに４５日間昇格が可能）」を結んでいる渡邊雄太は、昨年１０月２７日（現地時間）のＮＢＡデビューから５試合に出場し、（１月１５日時点で）８得点を挙げている。

さらに出場機会を増やすため、Ｇリーグ（マイナーリーグ）でチームの主力選手として活躍を続ける渡邊に、ここまでの手応えを聞いた。

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――昨年１２月１７日のゴールデンステート・ウォリアーズ戦では、ＮＢＡ３試合目で初めてのフィールドゴール（ＦＧ）をマークしました。そのときの感触は覚えていますか？

「あれが初めて成功したＦＧなので記憶には残っています。ただ、もっと試合に出るようになって、より重要な場面で使ってもらえるようになったら、『あのＦＧはそれほど印象に残らないのかな』とも思っています」

――ウォリアーズ戦は、大差で負けていた最終クォーター残り約４分での出場でした。しかし、１１月１４日のミルウォーキー・バックス戦では、第１クォーターから出場して約８分間プレーしましたね。

「これまでのなかではバックス戦が最も長くプレーできて、一番緊張もしました。もちろん反省点は多いんですけど、あの試合ではブロックとリバウンドを記録し、チームも勝つことができたので、強く印象に残っています」

――プレシーズンから、ヒューストン・ロケッツ、ウォリアーズ、バックスといった強豪と対戦し、何人かのスター選手とマッチアップしました。そのなかで衝撃を受けた選手はいますか？

「断トツでヤニス・アデトクンボ（バックス）ですね。彼のインパクトは本当に衝撃的でした」

――アデトクンボ選手は今季のＭＶＰ候補にも挙がっていますが、彼のすごさはどこにあるのでしょうか？

「対戦した試合はベンチから見ている時間のほうが長かったんですが、グリズリーズのディフェンスも全然悪くなかったと思います。それでも、彼がリバウンドからドリブルしてきたときの突破力はすさまじかった。そして、ゴールに近づいたらすべてダンク。『そこからダンクにいくの！？』と驚かされることも多くて、正直、止めようがなかったですね（苦笑）。

技術的には、ジェームズ・ハーデン（ロケッツ）、ステフィン・カリー（ウォリアーズ）のほうが優れていると思うんですけど、インパクト、衝撃という点では、個人的にアデトクンボが上です」

――次に対戦したときにどう止めるか、というイメージはできていますか？

「うーん、まだちょっと......。ほかの選手たちもすごいですし、例えばハーデンなんかには、どんなにいいディフェンスをしても３０点、４０点くらい取られてしまう。ただ、アデトクンボの止め方はもっとわからないです」

２０１８年のハイライトは、「２ウェイ契約を結んだ喜びを家族と共有できたこと」だという。今年はＮＢＡ本契約というさらなる朗報を届けられるか

――現在は、Ｇリーグで活躍しながらＮＢＡでのプレー時間がなかなか増えない、もどかしい状況だと思います。ＮＢＡへのアジャストメントの難しさは感じますか？

「グリズリーズのコーチが自分を使ってくれないのは、単に自分の実力不足なので、そこに関して不満は一切ないです。いち早く、もっとうまくなってコーチの信頼を勝ち取らないといけない。試合に出られないからといってフラストレーションがたまることはないですし、逆にモチベーションになっています」

――今後の目標は、やはり２ウェイ契約から本契約にステップアップすることですか？

「そうですね。当面の目標は、ＮＢＡでのローテーション入りになりますが」

――そのための課題はなんだと感じていますか？

「これは以前から言っていることですが、もっとシュート力を上げなければいけません。Ｇリーグでも最近はシュートの成功率が落ちている。特に３ポイントシュートを安定して決められるようになれば、コーチも僕を使いやすくなると思います。ディフェンス面でもさらに成長し、高レベルでプレーの波を少なくすること。グリズリーズのコーチ陣から具体的に言われているわけではないですが、自分を客観的に見た上での課題はそんなところです」

――ＮＢＡとＧリーグの最大の違いはどこにあると感じていますか？

「"当たり"の強さが全然違いますね。Ｇリーグでも技術が高い選手はたくさんいるんですけど、ＮＢＡはそれに加えて体が強く、頭もいい。ほかに具体的な例を挙げるのは難しいですが、ＮＢＡは全体的にひと味もふた味も違うと思います」

――待遇面も違いますか？

「Ｇリーグのフライトは乗り継ぎが基本ですから、ＮＢＡ （のチャーターフライト）は楽ですね。自分たちだけで広い足場の席に座れるのと、一般の人が隣に座っているＧリーグのエコノミーフライトでは、２、３時間の移動でもリラックスの度合いが全然違います。

ＮＢＡはホテルの部屋も広くてきれいです。Ｇリーグのホテルも悪くないですけど、ＮＢＡと比べるとやっぱり落ちる。僕は基本的に個室をもらえていますが、相部屋のこともありましたから」

――最後に、今年成し遂げたいことを教えてください。

「先ほども話したとおり、ＮＢＡのローテーションに入ることです。そこに食い込むためには何をしなければいけないかを常に考えながら、日々を過ごしていきたいです。（ＮＢＡでの出場機会がなかなか増えないことで）焦りがないかと言われたら、正直なくはないです。ただ、焦ってもしょうがない。今は根気よくやっていかなければいけないと思っています」

Ｇリーグのチームで練習を行なう渡邊。評価が高いディフェンス面だけでなく、３２得点を記録する試合もあるなど、オフェンス面での存在感も増している