El feriado de Carnaval fue de mucho trabajo en el puente que divide a la ciudad de Posadas, capital de Misiones, de Encarnación, en Paraguay. Más de 150.000 argentinos cruzaron sobre el río Paraná para comprar con descuentos de hasta el 50% al otro lado de la frontera. Compran útiles escolares para enfrentar el inicio de clases, pero también llenan el tanque de combustible de sus autos y compran ropa, electrodomésticos y hasta bicicletas. Las horas de demora, más de cinco en hora pico, no amedrentan a los argentinos que buscan precios más baratos. La ciudad de Posadas padece esta lenta pero persistente sangría de clientes desde hace años, y el comercio local agoniza. Los comerciantes registran el cierre de hasta 400 negocios durante el año pasado, mientras el tráfico fronterizo no para de crecer: de los 8 millones de argentinos que cruzaron a Encarnación en 2015 se pasó a 12 millones en 2016.

Misiones es una provincia pequeña al norte de Buenos Aires, de clima tropical y grandes extensiones selváticas. Su mayor atracción son las cataratas del Iguazú, un parque natural que desde enero recibió a 340.00 turistas, según datos de los concesionarios del parque. Pero tiene otras particularidades que la convierten en un territorio de economías vulnerables. El 90% de su frontera linda con Paraguay y Brasil, países a los que se conecta a través de 36 pasos fronterizos. El ir y venir constante de argentinos que buscan mejores precios ha puesto en jaque al comercio local, un fenómeno que es cíclico con Brasil o Chile, donde las ventajas dependen del tipo de cambio, pero estructural con Paraguay.

El presidente de la Cámara de Comercio de Posadas, Fernando Vely, dice que “el costo impositivo de Paraguay es el más bajo de la región”. “Tiene menos impuestos, el IVA es 10% [contra 21% en Argentina], no paga tributos provinciales ni municipales y tiene aranceles de importación muy bajos. Los costos laborales también son mucho más bajos. Eso hace que no podamos competir”, explica. “Eso no se resuelve con el tipo de cambio, como con Brasil, porque además Paraguay tiene un alto grado de informalidad”.

La disparidad de precios a un lado y otro de la frontera no es nueva, tanto que ha moldeado los perfiles comerciales de Posadas y Encarnación, dos ciudades que están a menos de dos kilómetros de distancia, separadas por un puente que se cruza en automóvil o bus e, incluso, en un ferrocarril de concesión argentina que cada día transporta entre 3.000 y 4.000 personas. “Posadas tiene 500.000 habitantes y 8.000 comercios. Encarnación tiene 100.000 habitantes y 12.000 comercios. Nosotros cruzamos a consumir de manera masiva a un Paraguay que no para de crecer”, dice Vely.

El tren que cada día une Posadas con Encarnación. Migraciones de Paraguay

Del lado paraguayo celebran el movimiento comercial a su favor y lo atribuyen a la apreciación del peso argentino con respecto al dólar. “El movimiento comercial es evidente y es un fenómeno llamativo desde hace algún tiempo. Antes los paraguayos cruzaban en busca de combustible y aceite. Ahora es al revés”, dice el director de Movimiento Migratorio de Paraguay, Risieri Filártiga. “Hoy día, comercialmente hablando, conviene más a los argentinos adquirir mercaderías aquí”, expresó.

Migraciones de Paraguay registra unas 18.000 entradas (y aproximadamente las mismas salidas) por día de lunes a viernes a través del puente de San Roque que une Encarnación con Posadas. Los fines de semana la cifra sube hasta las 21.000 personas, en su mayoría de origen argentino, pero en situaciones extraordinarias como un fin de semana largo en Argentina el número se dispara. “Desde hace un año atrás la cantidad de gente es cada vez más importante. Se ha incrementado en unas 4.000 personas diarias”, dijo Filártiga. Los argentinos que cruzan a Encarnación cargan el tanque de combustible del auto (ahorran 30 centavos de dólar por litro) y compran productos informáticos. Pero en fechas clave como el inicio de clases se disparan las ventas de productos escolares. Quienes estén dispuestos a esperar hasta cinco horas en el paso fronterizo pagarán un delantal desde cinco dólares, contra unos 15 dólares en Argentina. Lo mismo con un calzado deportivo: mientras en Encarnación podrán conseguir una primera marca desde los 45 dólares, al otro lado de la frontera deberá arrancar en los 95 dólares.

Los comerciantes argentinos no ven soluciones posibles, al menos a corto plazo. Para Levy, es necesario que Misiones se convierta en una zona franca libre de impuestos, un estatus similar al que hoy goza la provincia de Tierra del Fuego, en el extremo austral de Argentina. “Necesitamos medidas que nos permitan bajar los costos y los impuestos y trasladar esas mejoras al público, sino no vamos a poder competir con Paraguay”, dice Levy. Mientras tanto, los argentinos hacen largas filas en la frontera.