La vita in città può essere faticosa. Gli abitanti delle città spesso devono fronteggiare tassi di criminalità, inquinamento, isolamento sociale e altri fattori di stress ambientale superiori a quelli delle persone che vivono in zone rurali. Per anni gli studi hanno costantemente collegato il rischio di sviluppare schizofrenia con gli ambienti urbani, ma solo ora i ricercatori iniziano a comprendere perché esiste questa associazione. Affrontare questo collegamento è sempre più urgente: secondo un recente rapporto delle Nazioni Unite , la percentuale della popolazione mondiale che vive nelle città salirà dal 54 per cento del 2014 al 66 per cento del 2050.La prima volta che i ricercatori hanno ipotizzato che la vita urbana potrebbe aumentare il rischio di schizofrenia fu negli anni trenta del secolo scorso. Da allora molti grandi studi epidemiologici hanno rilevato un'associazione di questo tipo, soprattutto in paesi europei come Svezia Danimarca . Prove convergenti indicano che crescere in città raddoppia il rischio di sviluppare una psicosi più avanti nel corso della vita. Questi studi hanno anche iniziato a suggerire che gli ambienti urbani possono aumentare il rischio di incorrere in altri problemi di salute mentale , come depressione e ansia.Un certo numero di fattori - alcuni relativi al contesto sociale (per esempio disuguaglianza e isolamento), altri all'ambiente fisico (per esempio inquinamento e rumore) - potrebbe spiegare come la città erode il benessere. Ma potrebbe anche semplicemente essere che le persone predisposte alla malattia mentale abbiano più probabilità di spostarsi verso ambienti urbani. Due studi pubblicati questo mese gettano nuova luce su questi effetti e suggeriscono che potrebbero essere validi entrambi gli scenari.Anche se la maggior parte degli studi si sono concentrati sugli adulti, alcuni suggeriscono che l'esposizione ad ambienti urbani nei primi anni di vita (nascere o crescere in una città) sia quello che più conta. Per studiare più da vicino questa fase critica della vita, un gruppo di ricercatori guidati da Helen Fisher, psicologa al King College di Londra, e Candice Odgers, psicologa alla Duke University, ha effettuato uno studio longitudinale che ha coinvolto 2232 bambini gemelli nel Regno Unito.I ricercatori hanno effettuato indagini di quartiere per determinare se i gemelli avevano vissuto in ambienti urbani o rurali all'età di cinque e, in seguito, di 12 anni. (In entrambi i punti di controllo temporale circa la metà dei bambini viveva in città). Per valutare ulteriormente le caratteristiche di questi quartieri, hanno usato diversi dati geodemografici e intervistato le madri e i vicini. Infine hanno misurato i sintomi psicotici conducendo approfonditi colloqui con i bambini di 12 anni per determinare se avessero avuto esperienza di allucinazioni o deliri.La loro analisi hanno rivelato che crescere in città quasi raddoppia la probabilità di manifestare sintomi psicotici all'età di 12 anni, e che l'esposizione al crimine insieme a una bassa coesione sociale (vale a dire, la mancanza di rapporti stretti e di sostegno tra vicini di casa) erano i maggiori fattori di rischio. Anche se la maggior parte dei bambini che manifestano sintomi psicotici non svilupperà la schizofrenia da adulti, Fisher osserva che "alcuni altri studi in cui seguiamo persone per un certo tempo nel corso della vita, ci mostrano che i sintomi psicotici sono in realtà legati anche a molti altri problemi di salute mentale; si tratta quindi di un indicatore di valore più generale". Questi problemi includono depressione, disturbo da stress post-traumatico e abuso di sostanze."Questo studio si aggiunge ad altri dati sperimentali che ci portano a sospettare fortemente che stare in città incida su qualche specifico circuito cerebrale e alteri la capacità di affrontare lo stress sociale", afferma Andreas Meyer-Lindenberg, direttore dell'Istituto centrale per la salute mentale dell'Università di Heidelberg, in Germania. Il gruppo di Meyer-Lindenberg aveva in precedenza scoperto che le persone che vivono o sono cresciute in città mostrano un'attivazione dell'amigdala e della corteccia cingolata (aree cerebrali coinvolte nell'elaborazione e nella modulazione delle emozioni) più forte rispetto a quella delle persone delle zone rurali. Più di recente, hanno scoperto che la migrazione, un altro fattore di rischio ben noto per la schizofrenia, porta ad alterazioni simili nella funzionalità del cervello Studi epidemiologici forniscono una forte prova che crescere in un ambiente urbano potrebbe contribuire a cattive condizioni di salute mentale. Eppure, la schizofrenia è un disturbo altamente ereditabile, ossia vi potrebbero contribuire anche i fattori genetici. Un processo che potrebbe essere in atto è la deriva sociale, per cui le persone con malattie mentali tendono a spostarsi verso i quartieri poveri e degradati delle città. In un recente studio, pubblicato questo mese su "Translation Psychiatry" , un gruppo guidato da ricercatori dell'Università di Oxford ha valutato l'influsso dei fattori genetici e ambientali in tre diverse coorti di soggetti svedesi: 2.386.008 fratelli e sorelle, 1355 coppie di gemelli e un altro gruppo di gemelli, dei quali sono stati ottenuti dati genetici da campioni di sangue. Le analisi hanno rivelato che il legame tra schizofrenia e probabilità di vivere in un quartiere degradato nel corso della vita era esso stesso influenzato da fattori genetici.__img3d__Gli autori ritengono che per spiegare l'insorgenza della malattia mentale l'interpretazione genetica sia più forte di quella della vita urbana. "La questione chiave che cerchiamo di affrontare è la selezione, chi finisce per vivere in quartieri degradati e perché", dice Amir Sariaslan, ricercatore post-dottorato in psichiatria all'Università di Oxford. "Non si può presumere senza prove, che i fattori ambientali ne siano la causa."Sariaslan ritiene che gli studi precedenti possano aver sopravvalutato l'importanza dell'influenza dell'ambiente urbano sulla schizofrenia. "Non ho visto un solo studio che abbia adeguatamente affrontato i fattori di confondimento familiari nell'associazione tra vita urbana ed esposizione a successivi analoghi eventi avversi", dice il ricercatore. Molti studi epidemiologici valutano il rischio familiare tenendo conto della storia familiare, ma un altro studio di Sariaslan e colleghi ( pubblicato nel 2015 su "Schizophrenia Bulletin" ) ha trovato, dal confronto fra cugini e gemelli, che l'effetto era molto più piccolo.La maggior parte dei ricercatori concorda sul fatto che sia ancora da accertare il nesso causale fra specifici fattori associati con la vita nelle città e l'aumento del rischio di psicosi, ma non tutti condividono la conclusione di Sariaslan. "Questo studio non è paragonabile, a mio avviso, con le forti prove che suggeriscono un effetto ambientale legato all'essere nati in una città", afferma Meyer-Lindenberg. Una delle sue preoccupazioni rispetto a questo studio è che si è concentrato sulla residenza in età adulta, mentre è molto probabile che gli effetti dell'ambiente urbano si facciano sentire alla nascita o nella prima infanzia. In realtà, un altro studio recente che ha trovato prove della deriva sociale ha concluso che questo effetto non riusciva ancora a spiegare il maggiore rischio per la salute mentale nelle aree urbane e ha sottolineato l'importanza di considerare se uno studio abbia valutato il rischio prima o dopo l'insorgenza della malattia.Per capire l'impatto della vita urbana sulla salute mentale gli scienziati dovranno probabilmente combinare i fattori ereditari e ambientali . "Enfatizzare il ruolo dei geni rispetto all'ambiente, o viceversa, è espressione di un approccio eccessivamente riduzionista alla scienza, e ignora il fatto che entrambe le serie di fattori sono rilevanti per l'esordio della psicosi", dice James Kirkbride, esperto di epidemiologia psichiatrica all'University College Londra, che non è stato coinvolto nei nuovi studi. "Nessuno sta negando che i fattori genetici, nel complesso, contribuiscono in misura maggiore al rischio, ma dei due, solo i fattori ambientali possono al momento essere migliorati." Secondo Kirkbride, la scienza conferma che gli sforzi per ridurre l'impatto negativo della vita urbana dovrebbero concentrarsi sui quartieri svantaggiati, dove il ciclo che porta a una cattiva salute mentale può perseverare attraverso le generazioni.(La versione originale di questo articolo è apparsa su scientificamerican.com il 20 maggio 2016; riproduzione autorizzata, tutti i diritti riservati)