Un addetto alla consultazione della biblioteca nazionale della Norvegia ha trovato per caso sul posto di lavoro un atlante ottomano che sembrava perfetto per il gruppo di Reddit dedicato agli estimatori di antiche cartine geografiche. Qualche settimana dopo ha capito che si trattava di una copia di uno degli atlanti più antichi del mondo, fino ad allora sconosciuta: l’atlante Cedid.

Il bibliotecario Anders Kvernberg – conosciuto su Reddit con lo username PisseGuri82 – aveva pubblicato circa due settimane fa un’immagine dell’atlante sul subreddit “MapPorn“, un forum dedicato alle mappe particolari, indicando semplicemente che la cartina – la cui immagine era stata composta mettendo insieme diverse scansioni parziali dell’atlante – era una mappa ottomana del mondo del 1803. Inizialmente sembrava solo una delle tante polverose cartine dimenticate nascoste tra le collezioni della biblioteca. «Dei 15 mila atlanti e cartine che abbiamo, direi che ne vengono usate solo qualche migliaia all’anno», aveva scritto Kvernberg su Reddit. L’atlante non era nel catalogo digitale e Kvernberg non capisce il turco ottomano: all’epoca non aveva quindi molte altre informazioni.

La mappa trovata da Anders Kvernberg (Nikolaj Blegvad, National Library of Norway)

L’atlante tornò nelle collezioni della biblioteca, dove sarebbe stato ignorato ancora a lungo se due settimane dopo Kvernberg non avesse visto il post di un altro utente del gruppo “MapPorn”, che aveva postato una cartina ottomana dell’Africa dello stesso anno. Fu facile capire che si trattava di una scansione della copia dell’atlante Cedid della Library of Congress – la biblioteca nazionale degli Stati Uniti – che si può trovare online. Kvernberg non aveva ancora collegato l’immagine con la sua scoperta, ma rimase affascinato dall’atlante Cedid e iniziò a leggere la storia del raro libro. L’“atlante Cedid Tercümesi” fu il primo atlante musulmano basato sulle tecniche cartografiche e sulla ricerca geografica occidentali, secondo l’annuncio della Library of Congress che nel 1998 riportava l’acquisizione di una copia dell’atlante. La stamperia della scuola di ingegneria militare ottomana lo aveva pubblicato come strumento formativo e strategico per l’esercito, e ne furono stampate solo cinquanta copie.

Man mano che Kvernberg scopriva di più sul raro libro, la pagine scansionate della Library of Congress iniziavano a sembrargli familiari. «Mi resi poi conto che era lo stesso atlante che avevo avuto tra le mani qualche settimana prima», ha scritto Kvernberg su Reddit. «Corsi a dire alla nostra esperta di cartine geografiche, Benedicte Gamborg Briså, che avevo qualcosa a cui credevo dovesse dare un’occhiata», ha raccontato Kvernberg in un’email al Washington Post. «Ovviamente ne fu emozionata. Iniziammo a sfogliare il vecchio catalogo a schede, in cerca dei nomi scarabocchiati dai precedenti proprietari, e così via». Kvernberg lasciò un commento sul post che aveva ispirato la scoperta, spiegando la sua eccitante teoria sull’atlante che aveva esaminato solo qualche settimana prima.

Wow, non avevo idea che fosse così raro! Furono prodotte solo cinquanta copie dell’atlante. Una copia speciale fu stampata per il re Selim III, altre sei vennero date a importanti funzionari di stato, e due furono messe nella biblioteca della scuola di ingegneria. Le copie restanti furono messe a disposizione del pubblico. Prima di questo acquisto della Library of Congress, era nota l’esistenza di sole sei copie complete dell’opera, tutte a Istanbul. La copia acquisita dalla biblioteca – anch’essa incompleta – è l’unica esistente al di fuori della Turchia. Questo fu scritto nel 1998, e da allora sono state trovate altre due copie, alla Princeton University Library e alla biblioteca universitaria di Leiden, in Olanda. Inoltre, sono state ritrovate negli Stati Uniti due copie, da cui mancano una o più cartine. Secondo Wikipedia, nel mondo ci sono quattordici copie (negli enti pubblici, perlomeno). Ora sono quindici. Ho trovato questa copia (non catalogata) nella biblioteca dove lavoro, e ho scansionato per caso una delle sue belle cartine per il mio post, qui. È leggermente rovinata, contiene ventidue delle ventiquattro cartine totali e anche il trattato geografico di ottanta pagine che precede la sezione delle cartine. Quindi… sembra che la nostra biblioteca sia una delle quindici al mondo ad avere una copia di questo atlante. Credo di dover andare a parlare al mio capo, ora…

«All’inizio pensammo di avere un’edizione successiva, o una delle comuni ristampe», ha raccontato Benedicte Gamborg Briså, l’esperta di cartine della biblioteca, in una dichiarazione via email al Washington Post. Fu però stampata una sola edizione dell’atlante, e la copia nella loro collezione era «chiaramente di vera carta antica e rilegata in pelle». «Abbiamo confrontato ogni singola pagina con le scansioni online della Library of Congress. Ogni pagina, il titolo e l’anno di stampa combaciavano perfettamente», ha scritto Briså. «Inoltre, ne fu stampata una sola edizione, e per quanto ne sappiamo non esistono ristampe conosciute. Allora capimmo di avere una copia autentica».

Briså ha raccontato al Washington Post che la copia dell’atlante Cedid della biblioteca nazionale norvegese è la quindicesima copia sopravvissuta (le altre quattordici sono conservate in diverse biblioteche nel mondo). Secondo la sua ricerca, nel mondo potrebbero esistere venti copie dell’atlante, in totale. «Anche le moderne collezioni delle biblioteche – che risalgono a diversi secoli fa – si affidano molto ai cataloghi a schede fisiche, che non sono consultabili in rete. Questo significa che cercare tra gli scaffali a volte può diventare un’inaspettata caccia al tesoro», ha scritto Briså.

Il libro è ancora in fase di catalogazione, ma Briså ha condiviso alcune delle informazioni scoperte da lei e Knernvberg su come il raro libro sia finito in Norvegia, sebbene il suo percorso esatto dalla pubblicazione a Istanbul nel 1803 alla sua riscoperta nel 2016 rimane un «mistero». «Il proprietario precedente, un importatore tessile di Oslo, ha viaggiato nei Balcani alla fine degli anni Trenta», ha raccontato Briså. «Potrebbe avere acquistato l’atlante lì, pochi anni prima della devastante invasione tedesca durante la seconda guerra mondiale. Forse l’ha salvata dalla distruzione». «Fortunatamente», ha aggiunto, «negli ultimi sessant’anni è stato conservato in un ambiente ad aria, luce e umidità controllate». Dopo la catalogazione, l’atlante sarà esaminato da esperti della conservazione della carta, per assicurare che si mantenga ancora più a lungo.

©2015–The Washington Post