By analyzing records in countries of the Amazon and Orinoco basins—which include Brazil, Venezuela, Colombia, Bolivia, Peru and Ecuador—a paper published today in Oryx—The International Journal of Conservation, categorized 85 past and present initiatives or projects that work to preserve the South American River Turtle, or charapa (Podocnemis expansa), a critically endangered species. These projects are protecting more than 147,000 female turtles across the basin, an unprecedented figure.

The paper “On the future of the giant South American river turtle, Podocnemis expansa” was drafted by 29 Latin American researchers and scientists, including WCS’s German Forero Medina, Camila R. Ferrara, and Camila K. Fagundes, Ruben Cueva, and Brian D. Horne. The collaboration stems from a 2014 workshop held in Balbina, Brazil in which park rangers, indigenous people, and conservationists from the six countries provided information on their work to protect the charapa. The efforts discussed in that continental meeting and subsequent study reveal the serious commitment of public and private entities to conserve the species.

The charapa is considered the largest river turtle in South America. It inhabits the tributaries of the Amazon and Orinoco river basins, and is an important cultural symbol for many communities in the region. It also has great ecological importance for ecosystems, as it helps transport fruits and seeds along the rivers and serves as prey for birds, catfish, foxes, jaguars, alligators, and water dogs. In the twentieth century, hundreds of thousands of turtles spawned on beaches throughout the continent.

Despite their local importance and past abundance, turtle populations are still threatened by the hunting and collection of adults and juveniles, looting of nests, the illegal trafficking of hatchlings to be used as pets, and the use of inappropriate fishing gear which can harm or kill individuals. In addition, broader degradation of their habitat is contributing to their decline.

Germán Forero, Scientific Director with WCS Colombia and lead author, called for the creation of a protection network for the charapa—a regional monitoring program that would link technical information and lessons learned among all the projects in the six countries. He noted the importance of communities in this future network.

“The participation of local communities that live with the charapa is essential to protecting them,” said Forero. “They live side by side with the turtles and are interested in controlling or preventing the commercialization of eggs or meat to ensure the ongoing sustainability of the species as a food source and important part of their culture.”

Camila Ferrara, co-author and researcher with WCS Brazil, added that the formation of this network would be extraordinary, because it would allow stakeholders to design and assess methodologies for management and conservation of the species, from its gestation and protection of nesting beaches to population monitoring.

In Brazil, the charapa is not considered critically endangered, but a near-threatened species. Ferrara explains that although Brazil is home to important populations of the species, the turtle is still the second most consumed vertebrate group in the Amazon, surpassing even some fish. Therefore, she believes that the network should focus their efforts on strengthening environmental education in Brazil to ensure the sustainability of the reptile’s consumption.

Ferrara said: “We are seeing positive results as work progresses, as communities are expressing greater interest in working with turtles. We have seen a decrease in the consumption of eggs, an important achievement that we must replicate throughout the continent.”

The paper highlights the importance of the monitoring conducted by the Brazilian Institute of the Environment and Renewable Natural Resources (IBAMA), which provides the only way to assess the trends of populations over time and thus is valuable information for decision-making on the species.

In Colombia, initiatives are working to protect at least two large populations, one in the Caquetá River in the Amazon basin and another in the Meta River in the Orinoco basin. In both areas, local communities are committed to protecting the nesting females at beaches, and these programs are expected to receive continued support over time.

Going forward, the proposed network plans to develop a platform that can serve as an observatory of the species, tracking population trends across the basin over time to prioritize intervention sites and ensure the long term conservation of the species.

This paper reviews a diversity of initiatives that seek to recover these turtle populations. Rick Hudson, President of the Turtle Survival Alliance (TSA), believes that interest in protecting the charapa in South America comes at an opportune moment, as there are still robust populations of river turtles to protect; this is not the case in Asia, where many of turtle species have gone extinct.

Hudson said: “The lesson is clear: protect the habitat and large nesting aggregations of river turtles now and avoid crisis management in the future. This paper makes a strong case for improving levels of protection while there is still time."





### Un estudio dice que los esfuerzos de conservación para la tortuga gigante de Sudamérica han protegido a 147,000 Hembras El documento examinó 85 proyectos de conservación que protegen a la charapa en las cuencas de los ríos Amazonas y Orinoco Para dar seguimiento a estos esfuerzos públicos y privados, se creará una red regional de protección con científicos de Ecuador, Perú, Bolivia, Venezuela, Brasil y Colombia, los países donde se encuentra esta importante especie.

BOGOTA, Colombia (25 Junio 2019) - Al analizar los registros de los países de las cuencas del Amazonas y el Orinoco, que incluyen a Brasil, Venezuela, Colombia, Bolivia, Perú y Ecuador, un documento publica hoy en Oryx—The International Journal of Conservation ha categorizado a 85 iniciativas o proyectos pasados y presentes que buscan conservar la tortuga de río de América del Sur, o charapa (Podocnemis expansa), una especie en peligro de extinción. Estos proyectos están protegiendo a más de 147,000 hembras en la cuenca, una cifra sin precedentes. El artículo "Sobre el futuro de la tortuga de río gigante sudamericana, Podocnemis expansa" (en inglés, “On the future of the giant South American river turtle Podocnemis expansa”) fue redactado por 29 investigadores y científicos latinoamericanos, entre ellos German Forero Medina, Camila R. Ferrara, Camila K. Fagundes, Ruben Cueva, y Brian D. Horne, todos de WCS. La colaboración nació en un taller en 2014 en Balbina, Brasil, en el cual guardaparques, indígenas y conservacionistas de los seis países proporcionaron información sobre su trabajo para proteger a la charapa. Los esfuerzos discutidos en esa reunión y el estudio subsiguiente revelan el serio compromiso de las entidades públicas y privadas para conservar la especie. La charapa se considera la tortuga de río más grande de Sudamérica. Habita los afluentes de las cuencas de los ríos Amazonas y Orinoco, y es un importante símbolo cultural para muchas comunidades de la región. También tiene una gran importancia ecológica para los ecosistemas, ya que ayuda a transportar frutos y semillas a lo largo de los ríos y sirve como alimento para aves, bagres, zorros, jaguares, caimanes y perros de agua. En el siglo XX, cientos de miles de tortugas engendraron en playas en todo el continente. A pesar de su importancia local y abundancia a lo largo de la historia, sus poblaciones han estado diezmadas por la caza y comercialización de adultos y juveniles, el saqueo constante de los nidos, el tráfico ilegal de tortuguillos para ser usados como mascotas, y el uso de artes de pesca inadecuadas. Además, una mayor degradación de su hábitat está contribuyendo a su declive. Germán Forero, director científico de WCS Colombia y autor principal, explica que se ha propuesto la creación de una red de protección de la charapa, un programa regional de monitoreo que enlazaría técnicamente, con información y experiencias suficientes, a todos los proyectos involucrados en los seis países. También señaló la importancia de las comunidades en esta futura red. "La participación de las comunidades locales que viven con la charapa es esencial para protegerla", continuó Forero. "Conviven con las tortugas y les interesa controlar o impedir la comercialización de huevos o carne a gran escala, para así prolongar la existencia sostenible de la especie como fuente de alimento y parte de su cultura". Camila Ferrara, coautora e investigadora de WCS Brasil, agregó que la formación de esta red es un hecho extraordinario, porque se podrán diseñar y confrontar metodologías para manejo y conservación de la especie, su gestación, manejo de las playas de anidación y monitoreo poblacional. En Brasil, la charapa no se considera en peligro crítico, sino una especie casi amenazada. Ferrara explica que a pesar de que en su país todavía hay poblaciones importantes de la especie, es el segundo grupo de vertebrados más consumido en la Amazonia, superando incluso a algunos peces. Por eso, ella opina que el funcionamiento de la red deberá enfocar parte de sus esfuerzos a reforzar la educación ambiental para garantizar la sustentabilidad del reptil y de su consumo. Ferrara dijo: “Estamos teniendo resultados positivos porque, a medida que avanza el trabajo con la gente, hay un mayor interés de las comunidades en trabajar con tortugas; hemos registrado una disminución en el consumo de los huevos y eso es importante hasta ahora, pero es un logro que debemos replicar en todo el continente”. El artículo destaca la importancia del monitoreo realizado por el Instituto Brasileño de Medio Ambiente y Recursos Naturales Renovables (IBAMA), que proporciona la única manera de evaluar las tendencias de las poblaciones a lo largo del tiempo y, por lo tanto, sirve como información valiosa para la toma de decisiones sobre la especie. En Colombia, iniciativas están trabajando para proteger al menos dos grandes poblaciones de la charapa, una en el río Caquetá en la cuenca del Amazonas y otra en el río Meta en la cuenca del Orinoco. En ambas áreas, las comunidades locales se han comprometido a proteger a las hembras que anidan en las playas, y se espera que estos programas reciban apoyo continuo a lo largo del tiempo. En el futuro, la red propuesta planea desarrollar una plataforma que pueda servir como un observatorio de la especie, rastreando las tendencias de la población en toda la cuenca a lo largo del tiempo para priorizar los sitios de intervención y asegurar la conservación a largo plazo de la especie. Este artículo da cuenta de una diversidad de iniciativas que buscan recuperar estas poblaciones de tortugas. Rick Hudson, presidente de la organización Turtle Survival Alliance (TSA), cree que el interés en proteger a la charapa en América del Sur llega en un momento oportuno, ya que todavía hay poblaciones robustas de tortugas de río que proteger; este no es el caso en Asia, donde muchas de las especies de tortugas se han extinguido. Hudson dijo: “La lección es clara: se debe proteger el hábitat y las agregaciones de anidación de las tortugas de río ahora, para evitar una crisis en el futuro. Esta publicación muestra claramente la necesidad y oportunidad de mejorar los niveles de protección mientras aún hay tiempo ". ### WCS (Wildlife Conservation Society) MISIÓN: WCS salva a la vida silvestre y los lugares silvestres en todo el mundo a través de la ciencia, acciones de conservación, la educación e inspirando a las personas a valorar la naturaleza. Para lograr nuestra misión, WCS, con sede en el zoológico del Bronx, aprovecha el poder de su Programa de Conservación Global en casi 60 naciones y en todos los océanos del mundo y sus cinco parques de vida silvestre en la ciudad de Nueva York, visitados por 4 millones de personas anualmente. WCS combina su experiencia en el campo, zoológicos y acuarios para lograr su misión de conservación. Visite: newsroom.wcs.org Siga: @WCSNewsroom. 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