Il romanzo “The Devil’s Nebula” di Eric Brown è stato pubblicato per la prima volta nel 2012. È il primo libro della serie Weird Space. È inedito in Italia.

Ed Carew è il comandante di una vecchia astronave e assieme alla sua pilota Lania e al suo ingegnere Jeb vive ai limiti delle leggi dell’Espansione. È stato assunto per recuperare una preziosa opera d’arte in un museo abbandonato su un pianeta ora parte dello spazio degli alieni Vetch ma in realtà è stato pagato anche per altro.

La missione si complica moltissimo per la presenza di Vetch ma soprattutto quando Ed Carew e il suo equipaggio ripartono dal pianeta vengono intercettati da astronavi dell’Espansione. I tre vengono catturati e condannati a morte per i vari crimini commessi nel corso della loro vita e per evitare l’esecuzione devono accettare di compiere una missione pericolosa.

La serie Weird Space è ambientata in un futuro in cui l’umanità ha colonizzato vari pianeti organizzati in una struttura politica chiamata l’Espansione. Nel corso del tempo gli umani hanno incontrato varie specie aliene tra cui i Vetch. “The Devil’s Nebula” inizia anni dopo la fine di una guerra tra Espansione e Vetch che si è conclusa con un trattato di pace in cui le due potenze interstellari hanno stabilito i confini delle rispettive sfere di influenza.

Il trattato ha comportato il passaggio ai Vetch di alcuni pianeti colonizzati dagli umani. La conseguenza è stata la loro frettolosa evacuazione in cui molti oggetti sono stati lasciati indietro, incluse opere d’arte. “The Devil’s Nebula” inizia proprio con il tentativo non esattamente legale di Ed Carew e del suo equipaggio di andare a recuperare una statuetta su uno di quei pianeti.

Questa parte iniziale del romanzo serve soprattutto a presentare i protagonisti e fornire qualche informazione sull’Espansione e sui Vetch. La cattura di Ed Carew e del suo equipaggio con la conseguente condanna a morte e offerta che non possono rifiutare inizia la trama principale e ci fa capire meglio la situazione dell’umanità e dei rapporti con i Vetch in quel futuro.

Nel corso della prima parte del romanzo ci sono alcuni capitoli ambientati su un altro pianeta, in una colonia in cui esseri umani sembrano vivere in maniera piuttosto primitiva assieme a un’altra specie. In particolare, viene seguito il punto di vista di una ragazzina di nome Maatja che ci dà fin dall’inizio l’idea che sul pianeta sta succedendo qualcosa di strano.

È il tipico caso in cui due storie iniziano in maniera separata per poi confluire in un’unica trama perché la missione che Ed Carew e il suo equipaggio vengono costretti a compiere è proprio su quel pianeta. “The Devil’s Nebula” è stato etichettato come space opera perché ambientato in un futuro in cui i viaggi interstellari sono normali e nel romanzo ce ne sono diversi ma è un po’ limitativo.

Eric Brown utilizza elementi di fantascienza classica che includono la space opera ma anche il planetary romance considerando il fatto che buona parte del romanzo si svolge su un singolo pianeta. Sono inclusi anche elementi fanta-horror, anche in questo caso classici dato che sono stati utilizzati varie volte nel corso della storia della fantascienza.

A volte Eric Brown usa qualche clichè nello sviluppo dei personaggi a cominciare dai protagonisti che vivono ai limiti della legge e spesso ben oltre. Nel corso del romanzo riesce a dar loro un certo spessore e a sviluppare anche altri personaggi in una storia che è basata molto su di essi e sui loro rapporti.

“The Devil’s Nebula” ha una lunghezza piuttosto limitata per gli standard odierni avendo meno di 300 pagine. Ciò permette di tenere il ritmo elevato in una storia che è soprattutto d’azione perciò anche da questo punto di vista ricorda la fantascienza classica. La narrazione è scorrevole perché Eric Brown si limita a fornire informazioni essenziali sugli elementi tecnico-scientifici perciò da questo punto di vista si tratta di uno stile ben diverso da quello di alcuni autori delle space opera più recenti.

Onestamente “The Devil’s Nebula” non contiene elementi originali ed essi non sono sviluppati in maniera particolarmente approfondita. È un romanzo scritto in maniera competente che va benissimo per chi apprezza la fantascienza avventurosa senza tante complicazioni. È il primo di una serie e getta le basi per futuri sviluppi ma la storia ha una sua conclusione perciò potete leggerlo e poi decidere se andare avanti con i seguiti.