Dès l'apparition de l'ouragan Harvey le 17 août, les menaces pesant sur les industries pétrolière et pétrochimique du Texas, l'un des poumons économiques des Etats-Unis, ont fait craindre un désastre financier et écologique. S'il a été reclassé en tempête tropicale le 26 août, après son pic, l'ouragan le plus puissant qu'aient connu les Etats-Unis depuis Katrina frappe par sa longévité exceptionnelle, et se dirige désormais vers la Louisiane et la zone sinistrée en 2005 de La Nouvelle-Orléans.

Couvre-feu, peur des alligators, digue en sursis... Houston sous l'eau depuis cinq jours

Aussi, les modélisations des coûts engendrés par la catastrophe explosent de jour en jour. Entre lundi 28 et mardi 29 août, les estimations de l'agence Enki Research sont passées de 30 milliards de dollars à 42 milliards, soit déjà dix fois plus qu'une tempête classique, indique son fondateur Chuck Watson : "Si Harvey était une tempête comme les autres on parlerait sans doute de dégâts de l'ordre de 4 milliards de dollars. Cela serait tragique pour les gens touchés mais nous ne parlerions pas de l'impact sur l'ensemble de l'économie."

A 42 milliards de dollars, Harvey se hisserait au niveau des ouragans Ike, qui avait frappé le Texas et une partie des Antilles et des Caraïbes en 2008 (43 milliards), et Wilma, qui avait dévasté le nord des Etats-Unis en 2005 (38 milliards). Le plus coûteux, selon Chuck Watson, reste tout de même de très loin Katrina (118 milliards de dollars) en 2005.

Les cinq ouragans les plus coûteux ayant frappé les Etats-Unis ces 40 dernières années, coût ajusté de l'inflation. (National Oceanic and Atmospheric Administration)

Production de pétrole au ralenti

Le Texas, deuxième plus grand Etat du pays en matière de superficie et de population, compte pour 9% du PIB américain, juste derrière la Californie, ce qui en fait à lui seul une économie plus puissante que le Canada ou la Corée du Sud. Dans une note, la banque d'affaires Goldman Sachs a estimé lundi 28 août que Harvey pourrait ôter 0,2 point de pourcentage au taux de croissance de l'économie américaine au 3e trimestre. "Mais l'impact de l'ouragan sur l'ensemble du deuxième trimestre est encore incertain", précisent ses analystes.

Harvey may be one of the costliest storms in U.S. history and may pose consequences for Texas' oil & gas industry https://t.co/dWBWO89ubX pic.twitter.com/exYjUPUUwe — CBS News (@CBSNews) 28 août 2017

Comme toujours lors d'une catastrophe naturelle, "les effets négatifs pourraient être compensés par l'augmentation de l'investissement des entreprises et des activités de construction une fois que l'orage sera passé".

Reste que la côte texane abrite environ un tiers des capacités de raffinage aux Etats-Unis et d'importants sites, comme celui d'ExxonMobil à Baytown, ont dû fermer. Selon une étude de la banque Barclays, 40% de la capacité de raffinage américaine était arrêtée, ou sur le point de l'être, mardi 30 août. D'après le cabinet S&P Global Platts, les capacités de raffinage du Texas sont réduites d'environ 2,33 millions de barils par jour. Les cours du pétrole asiatique sont d'ailleurs orientés à la baisse ce mercredi 30 août.

Une usine chimique du groupe français Arkema a par ailleurs été évacuée par précaution à Crosby au Texas, en raison des risques d'incendie et d'explosion. Les produits chimiques stockés sur le site ne peuvent plus être réfrigérés, car l'électricité a été coupée par les pluies torrentielles et les générateurs de secours ont été noyés. "Arkema ne peut pas faire grand chose en attendant que la tempête ne se calme", souligne le groupe dans un communiqué.

Peu de dégâts seront couverts

Outre l'énergie, les conséquences de la catastrophe se feront sentir sur l'industrie, notamment informatique, la défense et l'agriculture (élevage notamment). Des pertes qui posent la question des assurances : selon l'agence Enki Research, 47% des pertes dues à Katrina étaient couvertes, contre seulement 27% des pertes dues à Harvey.

Donald Trump salue les victimes de Harvey... mais abaisse les normes anti-inondations

Aux Etats-Unis, la couverture pour les dégâts des eaux est distincte du contrat multirisques habitation, et Chuck Watson rappelle que les cartes de zones à risque n'ayant pas toujours été mises à jour, "deux-tiers des zones inondées ne se trouvent pas dans celles considérées comme à risque". Pour les personnes les plus pauvres, dépourvues d'économies, les revenus vont se tarir immédiatement.

"Ils sont payés à l'heure et n'ont plus de salaire. Leurs factures s'accumulent et leurs maisons sont dévastées. C'est un vrai désastre humanitaire qui se prépare."

Selon le Insurance Information Institute, seulement 12% des propriétaires aux Etats-Unis étaient assurés en 2016 contre les dégâts des eaux, un taux qui atteint 14% dans le sud du pays. "C'est une situation vraiment critique, pas seulement d'un point de vue météorologique, mais aussi financier pour les gens", souligne à l'AFP Loretta Worters, porte-parole de l'institut, soulignant que sans aide du gouvernement, les victimes pourraient se retrouver ruinées.

Pour les assureurs eux-mêmes toutefois, la situation n'est pas critique, précise-t-elle : le secteur dégage actuellement un excédent de 700 milliards de dollars et pourrait parfaitement assumer tous les dossiers de remboursement.

T.V.