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Das Heer, das sich ab dem Frühjahr 1253 von Zentralasien aus in Richtung Westen wälzte, schockierte schon durch seine Dimensionen: 400.000 Reiter, dazu riesige Herden und ganze Zeltstädte. Hinzu kam eine Taktik, die für Entsetzen sorgte. Wer der Aufforderung zur Unterwerfung nicht nachkam, wurde unweigerlich umgebracht, ganze Städte wurden ausgelöscht, die Eliten ganzer Regionen hingemetzelt, Handwerker und andere Spezialisten in den Osten deportiert.

Mit diesen Mitteln hatten die Mongolen in nur zwei Generationen das größte Reich der Geschichte erobert. Dabei ließen sich Dschingis Khan und seine Nachfolger keineswegs von sadistischen Trieben leiten, sondern folgten durchaus rationalen Motiven. „Die Mongolen waren von Beginn an in den eroberten Gebieten zahlenmäßig unterlegen, und die Dezimierung der Bevölkerung war eine Methode, dieses demografische Ungleichgewicht etwas auszugleichen“, schreibt die hochseriöse Berner Zentralasienexpertin Karénina Kollmar-Paulenz. Mit wachsender Distanz lässt sich auch Völkermord rational erklären.

Nach der Eroberung Bagdads nahm Hülegü den letzten Abbasiden-Kalifen gefangen und ließ ihn hinrichten Quelle: picture alliance / akg-images

Im Februar 1258 vernichteten die Mongolen mit Bagdad das altehrwürdige Kalifat der Abbasiden, 1259 begann die Eroberung Syriens. Das Ziel war das reiche Ägypten, wo die Mamluken mittlerweile die Macht übernommen hatten. Obwohl deutlich in der Unterzahl, zogen sie in den Krieg. Bei Ain Djalut errangen die Mamluken einen Sieg, der sich als welthistorisch erweisen sollte. Die Mongolen wurden gestoppt und zurückgedrängt. Nie mehr sollte ihnen eine Offensive nach Westen gelingen. Warum der Mongolen-Prinz Hülegü mit seiner großen Westexpedition scheiterte, ist nicht einfach zu beantworten. Militärische, politische und strukturelle Gründe wurden dafür ins Feld geführt.

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Hülegü, der Bruder des neuen Großkhans Möngke, ließ sich bei seinem Vormarsch Zeit. Er hatte auch einen guten Grund, seine Logistik nicht zu strapazieren, denn seine Heeresorganisation war ziemlich kompliziert. Die mongolischen Armeen waren nach Tümen gegliedert. So wurden die Zehntausendschaften unter Führung eines Khans genannt, die sowohl im Verbund als auch als eigenständiger Großverband agieren konnten. Jeder Tümen bestand aus den Reitern und ihren Familien und ihrem Besitz, also etwa 60.000 bis 70.000 Ponys und 500.000 Weidetiere, vor allem Schafe. Allein die Ponys benötigten etwa einen Quadratkilometer pro Tag, schreibt der Historiker Reinhard Schulze: „Diese Organisation beruhte auf dem Zusammenspiel von begrenztem Weideland, Wasservorräten, beutehaltiger Umgebung und Kämpfen um diese Ressourcen.“

So überlegen sich die berittenen Bogenschützen der Mongolen jedem Feind zeigten, umso anfälliger war aber auch ihre Versorgung, hing sie doch von ausreichenden Weideplätzen und Wasserstellen ab. In Syrien hatten sie zunächst leichtes Spiel, zerfiel das Land doch in konkurrierende Herrschaften einzelner Ayyubiden-Fürsten, Nachfahren des Salah ad-Din (Saladin), der 1187 Jerusalem von den Kreuzfahrern gewonnen hatte. Die Ayyubiden hatten früher auch Ägypten regiert, bis die Mamluken sie vertrieben hatten.

Mongolische Bogenschützen beim Angriff auf schwere Kavallerie, wie sie die Mamluken einsetzten Quelle: picture-alliance / akg-images

Nach der Eroberung Aleppos 1260 schien die mongolische Herrschaft über Syrien gesichert zu sein. Dass sich Hülegü mit dem Gros seiner Truppen zurückzog, hatte allerdings vor allem politische Gründe. Bei der Belagerung einer chinesischen Festung war sein Bruder Möngke ums Leben gekommen. Um dessen Nachfolger als Großkhan wollte sich Hülegü wohl nicht bewerben, wohl aber war er darauf bedacht, sich die feindlichen Vettern der Goldenen Horde vom Halse zu halten, die ihr Machtzentrum an der unteren Wolga hatten.

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In Syrien blieb Prinz Kitbuqa mit einem Tümen sowie einigen Tausend Reitern seiner syrischen Verbündeten zurück. Die Forderung nach Unterwerfung beantworteten die Mamluken, indem sie die Gesandten der Mongolen hinrichteten, ihr Heer sammelten und nach Norden marschierten.

Die Mamluken waren Kriegssklaven aus Asien

Auch die Mamluken stammten ursprünglich aus Zentralasien. Seit dem 9. Jahrhundert waren die Kalifen dazu übergegangen, an der Steppengrenze große Mengen junger türkischer Sklaven zu kaufen, die zum Islam bekehrt und als Soldaten ausgebildet wurden. Diese Kriegssklaven sollten als zuverlässige Garde dienen und ein Gegengewicht zu den unzuverlässigen Stammesaufgeboten bilden, die das Gros der muslimischen Armeen bildeten. Allerdings spielten die Führer (Sultane) der Mamluken bald ihr eigenes Spiel, indem sie faktisch die Macht übernahmen. Das war im späten Abbasidenreich so gewesen und wurde in Ägypten die Regel. Bei den dort herrschenden Mamluken war es weiterhin üblich, den Nachwuchs in Asien zu rekrutieren.

Auch das Heer der Mamluken bestand überwiegend aus Reiterei, war aber deutlich professioneller ausgebildet. Normierte Waffen lieferte das Arsenal. Die Zahl der Pferde war geringer als bei den Mongolen, aber die Tiere waren größer und leistungsfähiger. Auch war die taktische Disziplin besser, und die Soldaten verfügten über Rüstungen, was gegen die Kreuzritter überlebensnotwendig war. Damit waren die Mamluken den Mongolen im Nahkampf überlegen, während diese sich auf den Bogen und ihre Beweglichkeit zu Pferde verließen.

Auch die Mamluken waren ausgezeichnete Reiter, allerdings setzten sie größere Pferde ein als die Mongolen Quelle: picture alliance / akg-images

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Da die Mamluken an der Küste bis kurz vor Akkon gezogen waren, kam es, dass die beiden Heere am 2. September 1260 bei Ain Djalut mit verkehrten Fronten aufeinandertrafen. Die Mongolen kamen von Süden, die Mamluken rückten von Norden an. Der Ort war auch als „Quelle des Goliath“ bekannt. David soll dort einst den Philister Goliath mit der Schleuder erschlagen haben. Was die Kräfte betraf, war der Unterschied diesmal nicht so gewaltig. Beide Heere mögen um die 12.000 Mann umfasst haben.

Die Mongolen attackierten mit ihrer üblichen Taktik. Eine Linie Reiter galoppierte gegen den Feind, schoss ihre Pfeile ab und schloss sich wieder der Haupttruppe an. Damit brachten sie den linken Flügel der Mamluken in schwere Bedrängnis. Aber auf dem rechten Flügel konnte sich Baibars, ein ehrgeiziger Kommandeur, gegen die Verbündeten der Mongolen durchsetzen. Nachdem jene die Flucht ergriffen hatten, griff Baibars das Zentrum Kitbuqas an, der inzwischen gefallen war. Ihres Feldherrn beraubt, zudem in dem unebenen Gelände am freien Manövrieren gehindert, zogen sich die überlebenden Mongolen schließlich zurück. Da die Sicherung des Tümen zahlreiche Männer band, war an eine Gegenoffensive nicht mehr zu denken.

Auch alle weiteren Angriffe der Mongolen scheiterten

Zwar schickte Hülegü vom westiranischen Täbris aus umgehend Verstärkungen nach Syrien. Aber auch diese wurden von den Mamluken aufgerieben. Baibars hatte sich mittlerweile zu ihrem Führer aufgeschwungen und verteidigte effizient die Euphrat-Linie. Zwar unternahmen die mongolischen Il-Khane des Iran später noch mehrmals den Versuch, nach Syrien vorzudringen. Aber das Scheitern aller Angriffe zeigte, dass bei der „Quelle des Goliath“ tatsächlich Weltgeschichte geschrieben worden war.

In mehrfacher Hinsicht. Den verachteten „Türken“ aus der Steppe war gelungen, was viele muslimische Fürsten zuvor nicht geschafft hatten: Sie konnten die Mongolen besiegen und zum Rückzug zwingen. Nun durften sich die Mamluken als „Verteidiger des Islam“ feiern und ihre usurpierte Herrschaft legitimieren. Damit versöhnten sie auch ihre Untertanen mit ihrem schlichten (sunnitischen) Islamverständnis, das bis dahin in arabischen Augen eher verdächtig, zumindest aber rückständig gewirkt hatte.

Die Mongolen waren auf ausreichende Weidegründe und Wasser für ihre Herden angewiesen - Darstellung aus dem 19. Jahrhundert Quelle: picture alliance / akg-images

Als „Verteidiger des Islam“ gingen die Mamluken bald daran, ihre Machtmittel gegen andere „Ungläubige“ einzusetzen. Von Ägypten und Syrien aus nahmen sie die letzten Kreuzfahrer-Besitzungen in die Zange. 1291 eroberten sie mit Akkon den letzten Rest des christlichen „outre mer“.

Ihren Sieg über die Mongolen verdankten die Mamluken aber nicht allein der eigenen Macht. Karénina Kollmar-Paulenz zitiert aus einem Brief Hülegüs an König Ludwig IX. von Frankreich. Darin schrieb der Mongole, dass die Weidegründe in Syrien erschöpft seien und damit die Versorgung der Truppen nicht mehr gewährleistet werden konnte. Nicht zuletzt waren es also die ökologischen Bedingungen Syriens und Palästinas, die den Tümen der Mongolen ihre Grenzen setzten. Für ihre riesigen Herden waren die kleinräumigen Landschaften der Levante einfach zu karg.

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