De Ronde van Vlaanderen voor vrouwen is toe aan haar derde lustrumfeestje. Sinds 2004 mogen ook de hardst fietsende vrouwen ter wereld strijden over de Vlaamse hellingen en de nare kasseistroken. De eerste winnares? Zulfia Zabirova, die destijds reed voor de ploeg met de prachtige naam Let's Go Finland. De geboren Oezbeekse (later Russische, en intussen is ze Kazach) sloeg haar slag op de Muur van Geraardsbergen.

Op de Muur reed ze iedereen uit het wiel. Ze overleefde de Bosberg en hoewel haar voorsprong nooit heel groot was kon ze haar tijdrijderscapaciteiten aanwenden om uiteindelijk, na 96 kilometer koers (andere tijden, net wat u zegt), solo aan te komen in Meerbeke. Op de dag dat Briek Schotte het leven liet werd er een flinke stap gezet in de ontwikkeling van het vrouwenwielrennen.

Zulfia Zabirova, de eerste winnares van de Ronde.

Sinds die vierde april van het jaar 2004 is de Ronde ook voor vrouwen één van de grootste en mooiste koersen van het jaar. Dat zien we bijvoorbeeld aan de erelijst: daar is namelijk geen plaats voor kleine namen. We noemen kleppers als Judith Arndt en Mirjam Melchers-van Poppel, die de Ronde allebei twee keer wisten te winnen.

Maar ook verder zien we op het palmares eigenlijk alleen maar vedetten. De tot nog toe enige Belgische winnares is Grace Verbeke. Zij pakte in 2010 met een fraaie, lange solo de zege en zag zo haar droom in vervulling komen.

En Zabirova? Die maakt nog altijd onderdeel uit van het wereldje. Ze heeft in al die jaren het vrouwenwielrennen enorm zien professionaliseren. De gewezen Olympische en wereldkampioene tijdrijden zal ook wel inzien dat er nog veel te winnen is, maar zeker is dat er stappen zijn gezet.

Zabirova is tegenwoordig samen met Alexandre Vinokourov vice-president van de Kazachstaanse wielerfederatie. Daarnaast maakt ze onderdeel uit van de Astana-vrouwen. Wie weet ziet ze eerste paasdag wel iemand uit haar ploeg naar de zege rijden...

Laatste tien winnaars

2008: Judith Arndt

2009: Ina-Yoko Teutenberg

2010: Grace Verbeke

2011: Annemiek van Vleuten

2012: Judith Arndt

2013: Marianne Vos

2014: Ellen van Dijk

2015: Elisa Longo Borghini

2016: Lizzie Armitstead

2017: Coryn Rivera

Zo ging het vorig jaar

Parkoers

De rensters worden vijf minuten voor elf losgelaten op het marktplein van Oudenaarde. De eerste kasseien (Lange Munte) doemen al vrij snel op. Goed twintig kilometer later komt de karavaan bij de Lippenhovestraat aan. Na de Paddestraat is er wederom twintig kilometer even niets van grote betekenis.

Maar als de rensters de noordelijke lus hebben afgewerkt en weer door Oudenaarde rijden gaat het los.

Hellingen en kasseien volgen elkaar in rap tempo op. Als de rensters na 92 kilometer de wereldberoemde Kapel van Onze-Lieve-Vrouw van Oudenberg passeren is er al flink geleden. Een hoop kunnen daar al een kruis over hun ambities maken Maar daarna is het nog goed zestig kilometer naar de meet.

De doorkomst staat gepland tussen 13.17 en 13.33 uur. Met een beetje geluk zien we aan het begin van de rechtstreekse uitzending (vanaf 13.30 uur) het peloton de Muur van Geraardsbergen opdraaien.

Wie na de Kanarieberg nog door de boter lijkt te trappen mag beginnen dromen van de zege. De Kruisberg, die direct wordt gevolgd door de Hotond, is voor de sterkste rensters een mooi moment om te versnellen. Vorig jaar ontstond hier het elitegezelschap dat pas kort voor de finish weer werd ingerekend.

En om het af te leren worden de rensters ook nog over de Oude Kwaremont en de Paterberg gestuurd. In de vlakke kilometers richting de finish hebben de ploegen van de sprinters nog de gelegenheid om achterstand goed te maken. Komt er organisatie, gaat een van de leden van een kleine groep vluchters met de zege aan de haal of soleert er iemand naar de zege? Zeker is dat er op weg naar de Minderbroedersstraat nog heel veel kan gebeuren.

Favorieten

Het charmante van een koers als deze is dat ze zoals gezegd vele kanten op kan. Zo ongelooflijk veel scenarios zijn mogelijk dat de favorietenlijst nogal omvangrijk is. Gelukkig maar.

Wie klopt Boels-Dolmans?

Veel kennis van het vrouwenwielrennen is niet nodig om Boels-Dolmans als sterkste ploeg te bestempelen. De formatie spreekt in het persbericht waarin de selectie werd geopenbaard van 'meerdere opties', maar dat is een understatement van jewelste. We zullen het maar gewoon zeggen: ze kunnen alle zes winnen.

Eén van de rensters die in de selectie zit doet deze uitspraak: "Vlaanderen is een monument en ik droom er al van jongs af aan van om deze een keer te winnen. Ik ben al enkele keren dichtbij de overwinning geweest en hoop dat gat op mijn palmares dit jaar op te vullen." Het zijn de woorden van Chantal Blaak, die de afgelopen twee edities derde wist te worden.

Zal het haar dit jaar eindelijk lukken om haar droomkoers te winnen? We weten allemaal dat ze het kan, maar ook Blaak weet dat het hoe dan ook bijzonder lastig zal worden. De Ronde van Vlaanderen is immers niet zomaar een wedstrijd. Cadeautjes worden er niet gegeven. De hele dag moet er worden gevochten.

Deze omhelzing zagen we op de Piazza del Campo. Komt een soortgelijke knuffel er weer in Oudenaarde?

Anna van der Breggen mocht in het perspraatje van Boels-Dolmans ook haar zegje doen: "In de Ronde van Vlaanderen is je positie in het peloton op de cruciale momenten heel belangrijk, daarom moet je ook altijd het parkoers verkennen. Alles kan gebeuren, dus het is heel onvoorspelbaar. Je moet de hele dag geconcentreerd blijven."

Het is pas haar derde wegwedstrijd van het seizoen, maar in haar eerste koers was het direct raak. Herinnert u zich de Strade Bianche nog? Vast wel. Als ze die benen ook in het Vlaamse land heeft ondergeschroefd... De meeste rensters krijgen al kramp bij het idee.

Toch weer Team Sunweb?

Gelukkig is het niet enkel Boels-Dolmans wat de klok slaat. Integendeel, er zijn genoeg andere sterke blokken aanwezig. Wat bijvoorbeeld te denken van Team Sunweb? Met Ellen van Dijk hebben ze misschien wel de topfavoriet in huis. Afgelopen woensdag was ze in barre omstandigheden nog de beste in Dwars door Vlaanderen.

Hoewel het weer tijdens de Ronde iets prettiger zal zijn zal Van Dijk met zeer veel vertrouwen aan de start verschijnen. En de concurrentie? Die is alvast gewaarschuwd.

Een goede generale geeft volgens het cliché geen garantie voor een goede repetitie. Maar Van Dijk zal zich van clichés niets aan hoeven te trekken.

En mocht het nu met de winnares van 2014 niets worden dan heeft de Sunweb-ploeg nog wat andere troeven. Zo mogen we de winnares van vorig seizoen, Coryn Rivera, niet uitvlakken. Haar resultaten zijn nog niet zo goed als die van een jaar eerder, maar de Amerikaanse zal hoe dan ook een rol gaan spelen. Misschien werkt ze voor het collectief, misschien mag ze opnieuw hopen dat ze om de zege mag sprinten. Alleen de tijd weet wat de Ronde in petto heeft voor de Pocket Rocket.

En Mitchelton-Scott dan?

Blok nummer drie levert de nummer twee van 2017, de nummer twee van 2015 en de winnares van 2011. Dan heb je ook recht van spreken. Het is niet zo gek dat Gracie Elvin, nipt tweede vorig jaar, spreekt van de sterkste selectie van de Australische ploeg ooit. En niet ten onrechte, want naast Elvin kunnen ze rekenen op Belgisch kampioene Jolien D'Hoore en Annemiek van Vleuten.

Elvin is het levende bewijs dat echte Flandriens niet alleen uit de Vlaamse klei worden getrokken. Zij is afkomstig uit Canberra, maar is verliefd op het betere Belgische stoempwerk. Slecht weer? Graag! Ze heeft zich op bijna maniakale wijze voorbereid op de Hoogmis.

One day closer to @RondeVlaanderen ? @gracieelvin #RVVwomen ?? pic.twitter.com/kCfboPzubQ — Mitchelton-SCOTT (@MitcheltonSCOTT) 30 maart 2018

Er zullen weinig rensters zijn die haar de zege misgunnen. Maar ze hebben meerdere ijzers in het voor. Zo is er Jolien D'Hoore, de Belgische hoop, en Annemiek van Vleuten. Als D'Hoore er aan weet te blijven hangen behoort ze tot één van de favorieten voor de massasprint. En de wereldkampioene tijdrijden? Laat die maar lekker gas geven.

Kan Van Vleuten zeven jaar later wederom winnen?

En tot slot...

Er zijn meer kapers op de kust. Die halen we onder andere uit het kamp Canyon-SRAM, waar ook enkel toppers rijden. De voornaamste kanshebber op de zege in Oudenaarde lijkt Katarzyna Niewiadoma. Hoewel ze heeft toegegeven dat het Vlaamse werk haar niet meteen heel goed ligt is de Poolse zo talentvol dat ze ook hier goede kans maakt op de zege.

Niewiadoma was in de Trofeo Alfredo Binda al de beste. Nu opnieuw?

Niewiadoma moet overleven op de hobbelige kasseiwegen, zodat ze in de heuvelzone kan uitpakken met een verschroeiende versnelling. Andere opties van de ploeg zijn Pauline Ferrand-Prévôt en Elena Cecchini. En waarom zouden Hannah Barnes en Lisa Klein niet kunnen verrassen?

WaowDeals Pro Cycling hoopt op een nieuwe zege van Marianne Vos. Wiggle HIGH5, waar Elisa Longo Borghini jammer genoeg ontbreekt, gokt onder meer op de razendsnelle benen van Kirsten Wild. Cervélo-Bigla kan met Ashleigh Moolman-Pasio voor de eerste Zuid-Afrikaanse naam op de erelijst zogen. Alé Cipollini hoopt onder meer op de winnares van Gent - Wevelgem, Marta Bastianelli.

De Ronde winnen: Marianne Vos weet hoe dat voelt.

Michel Wuyts mag voor grote koersen als deze graag een steen in de kikkerpoel gooien. Zoals u intussen weet houden wij ook best van een outsider. Voor onze 'steen in de kikkerpoel' komen we uit bij Zulfia Zabirova, de dame waar we deze voorbeschouwing mee begonnen. Zij heeft namelijk een echte outsider in haar ploeg: Arlenis Sierra Cañadilla. De Cubaanse van Astana is loeisterk en als het allemaal meezit kan ze zomaar winnen.

Favorieten Ronde van Vlaanderen elite vrouwen volgens Wieler Revue

*****

Ellen van Dijk

****

Chantal Blaak, Annemiek van Vleuten, Anna van der Breggen

***

Coryn Rivera, Floortje Mackaij, Gracie Elvin, Ashleigh Moolman-Pasio, Katarzyna Niewiadoma, Marianne Vos

**

Amy Pieters, Jolien D'Hoore, Pauline Ferrand-Prévot, Hannah Barnes, Sheyla Gutiérrez Ruiz, Arlenis Sierra Cañadilla, Marta Bastianelli, Kirsten Wild

*

Lucinda Brand, Leah Kirchmann, Amalie Dideriksen, Christine Majerus, Megan Guarnier, Sarah Roy, Lisa Klein, Elena Cecchini, Audrey Cordon-Ragot, Christina Siggaard, Lisa Brennauer, Anouska Koster, Chloe Hosking, Giorgia Bronzini, Roxane Fournier, Shara Gillow, Susanne Andersen, Maria Giulia Confalonieri, Rasa Leleivyte, Małgorzata Jasinska, Lotta Lepistö, Cecilie Uttrup Ludwig

De finale van de vrouwenkoers is vanaf 13.30 uur live te volgen op televisie en via livestream. Sporza zendt de wedstrijd uit in België, er is een livestream op de website van Flanders Classics en ook met de Eurosport Player wordt de wedstrijd live gevolgd. In Nederland en België is er op Eurosport 1 een samenvatting van de vrouwenwedstrijd direct na de race voor mannen. En houd Wieler Revue trouwens ook de hele dag maar in de gaten!