C’est incontestable, le français a perdu de sa superbe dans les couloirs du Vatican. Mais un nouveau frémissement se fait sentir. Avant que le déclin ne soit irréversible, la France a entrepris une opération de reconquête depuis quelques années, à coups de bourses ou de prix de thèses.

En cette fin d’après-midi du mois de juin, le français qui résonne entre les murs de l’ambassade de France près le Saint-Siège à Rome a pris les accents – qu’ils veulent le plus discrets possible – des trente-trois étudiants de vingt-deux nationalités – Ukrainiens, Philippins ou Nigérians – venus des universités pontificales du monde entier pour étudier le français ou poursuivre des recherches en France au cours de l’été.

Et depuis cette année, des cours de français sont financés à la Secrétairerie d’État pour les fonctionnaires du gouvernement de l’Église. « Il y a eu beaucoup de demandes pour s’inscrire », se félicite Mgr Richard Gyhra, visiblement heureux de s’exprimer dans la langue de Molière.

Ce solide Américain du Nebraska, qui suit les relations du Vatican avec les organisations internationales, avait bien appris le français au moment de ses études à l’Académie pontificale ecclésiastique, cette « ENA de l’Église » qui forme les cadres de sa diplomatie. « Mais on l’apprenait en même temps que l’espagnol et l’italien, alors tout s’est mélangé. » Ce qu’il déplore, alors que le français reste nécessaire pour les relations avec les Nations unies qui publient nombre de documents en français.

Parler italien à Paul VI était une offense

Le Saint-Siège est certes inscrit comme francophone dans les organisations internationales, le français restant officiellement langue diplomatique du Vatican, mais la réalité est plus complexe. Ainsi, au moment des vœux au corps diplomatique, si le discours du doyen reste en français, celui du pape François est désormais en italien, la langue officielle de l’État de la Cité du Vatican et la langue de travail de la Curie. C’est aussi en italien que François délivre sa catéchèse lors de l’audience générale du mercredi matin.

Responsable de la section française de la Secrétairerie d’État sous Paul VI, le cardinal Paul Poupard se souvient de l’époque où le français était sa langue de travail avec le pape. « Une fois, je me suis adressé à lui en italien : c’est comme si je l’avais offensé, raconte le cardinal de 88 ans.

Le français était sa langue de culture. Son frère m’a raconté que, tous les soirs, leur mère leur lisait une page de saint François de Sales dans le texte. » Chaque jour, il passait à Paul VI un exemplaire de La Croix que le pape lui retournait annoté le lendemain matin de « V » aux articles qui lui avaient plu et de « v » pour ceux qui l’avaient chagriné… Surtout, c’est en français que nombre de textes majeurs ont été écrits, telle l’encyclique Populorum progressio, sur le développement.

Un vent anglophone venu d’Asie

Dans le sillage de Paul VI, c’est tout le Vatican qui s’exprimait assez naturellement en français, langue qui offrait une riche palette pour nuancer ses déclarations : la Secrétairerie d’État « a reçu », « a bien reçu », « accuse réception », « a pris bonne note », « a considéré avec intérêt », « s’étonne », « regrette », « déplore »…

Le cardinal Poupard raconte ainsi que les cardinaux Silvestrini et Casaroli, grands artisans de la diplomatie du Saint-Siège, passaient chaque jour dans son bureau faire corriger leurs textes. « Casaroli me disait ”parler suffisamment bien le français pour savoir que tel terme n’est pas le bon, mais pas assez pour trouver le bon”. »

Depuis lors, le vent a tourné, et l’anglais des relations internationales s’est installé au Vatican. « Même si le français n’a pas disparu, j’ai le sentiment d’avoir vécu une époque révolue », soupire le cardinal Poupard. « L’explosion du catholicisme en Asie a changé les équilibres en faveur de l’anglais, reconnaît sœur Florence de la Villéon, religieuse française qui travaille à l’Union internationale des supérieures générales. Beaucoup de supérieures générales sont indiennes et anglophones.

« Quand on fait une réunion multilingue, on démarre avec l’anglais et l’espagnol et s’il faut une troisième langue, on privilégiera l’italien car nous sommes à Rome… » Le français a reculé, y compris dans sa propre congrégation, pourtant fondée au début du XIXe siècle par une Française. « Ce n’est plus la langue de la congrégation », regrette-t-elle. L’impossibilité pour les religieuses de venir en France a, selon elle, accéléré la bascule : « Les religieuses du Sacré-Cœur avaient à cœur de faire apprendre le français à nos élèves dans le monde. Faute de visas, les professeures devaient aller en Irlande apprendre le français. Elles sont ensuite naturellement passées à l’anglais. »

L’embellie du français viendra d’Afrique

La France a fait, depuis, des efforts pour accueillir les religieux étrangers qui jouent un rôle essentiel dans le rayonnement de la francophonie. « Mais le terrain perdu l’a été définitivement », regrette sœur Florence. D’autant plus que l’obsession de vouloir faire apprendre le français de façon parfaite a plaidé en faveur de l’anglais qui se maltraite plus facilement…

Toutefois le père Jean Landousies, actuel chef de la section française, conteste l’idée d’un déclin inéluctable dans les murs du Vatican. « Si l’italien est la langue de communication, le français garde quelques privilèges. » La section française est ainsi la seule de la Secrétairerie d’État à continuer à écrire ses notes en français. « S’il y a moins de français au Vatican, c’est aussi parce que l’Église de France n’a plus les moyens d’y placer des personnes », affirme-t-il, se réjouissant que cette année un Camerounais lui soit « tombé du ciel ». Car nul doute que l’embellie du français viendra du continent africain, source de renouvellement du vivier du Vatican.

À Radio Vatican, c’est d’ailleurs l’Afrique qui a sauvé le français quand les évêques africains, inquiets d’un projet de suspension des émissions francophones vers le continent, s’en sont émus auprès du pape et ont eu gain de cause. Hélène Destombes, responsable de la rédaction francophone, ne cache pas son soulagement. Car, fait-elle valoir, « la radio est autant la voix du pape que ses oreilles ».

Pierre Javelle pour La Croix

Pour le côté oreilles, « le français voyage à travers les voix des missionnaires à travers le monde avec tous leurs accents », souligne Hélène Destombes. Mais pour la voix, la radio tient à s’exprimer dans le « français de France ». Même s’il y a des Belges ou des Suisses dans la rédaction, jamais de « septante » ou de « nonante » à l’antenne, ni d’accents régionaux, pas plus que d’italianismes qui imprègnent naturellement les francophones à Rome… « Il y a un prêtre en Asie qui nous signale toujours nos fautes d’accord, c’est notre responsabilité de bien parler notre langue », justifie Hélène Destombes.

François n’ose pas s’exprimer en français

La plupart des responsables du Vatican parlent de fait un très bon français. Et quand un prélat découvre que vous êtes Français, il s’empresse bien souvent de le parler. « Quand j’étais enfant, mes tantes religieuses étaient dans une congrégation française et l’utilisaient quand elles ne voulaient pas qu’on les comprenne : c’était une motivation pour moi ! », sourit Mgr Joseph Murphy, chef du protocole de la Secrétairerie d’État.

Pour cet Irlandais francophile, en entrant dans le monde qu’offre une langue, « vous découvrez toute une culture, vous créez des amitiés. Je me suis rendu compte à quel point l’amitié peut être durable avec les Français ». Et François dans tout ça ? En voyage en Centrafrique puis en Suisse, il a montré qu’il pouvait parler français. « Il s’y essaye parfois avec une pointe d’humour », confie-t-on à la Garde suisse. Et il l’écrit fort bien. De ses archives, le cardinal Poupard tire ainsi deux lettres dans un français irréprochable envoyées par le père Bergoglio une trentaine d’années avant d’être élu pape.

« Le pape aime bien le français, confirme le père Landousies. Il le comprend mais il ne répond pas en français. Il n’ose pas se lancer, même si je vois bien qu’il tente de plus en plus de phrases avec ses interlocuteurs. »

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Ici, on dit comme ça...

« Les ospites du pape »

(Les hôtes du pape, de l’italien opsiti, « invités »)

« Aller chez le sartre »

(Aller chez le tailleur, de l’italien sarto, « tailleur »)

« J’ai raté mon schultern »

(J’ai raté mon Présentez-armes, littéralement, « mettre à l’épaule » en allemand)

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Un monde multilingue

• L’italien est la langue officielle de l’État de la Cité du Vatican et la langue de travail de la Curie, même si le latin demeure officiellement langue de l’Église.

• Le pape délivre sa catéchèse en italien. Celle-ci est suivie d’un résumé en français, anglais, allemand, espagnol, portugais, arabe et polonais.

• Le français est la langue diplomatique du Vatican, inscrit comme francophone auprès des organisations internationales. Mais il est concurrencé par l’anglais.

• L’allemand est la langue officielle de la Garde suisse pontificale, mais le français est aussi très employé, comme l’italien.

• Le site Internet du Vatican est disponible en italien, français, anglais, portugais, espagnol, allemand, arabe, chinois et latin. Quant à Vatican News, le site officiel d’information du Saint-Siège, il diffuse, comme Radio Vatican, ses nouvelles en 35 langues.