ひよこたちの生き方にどうこう言うつもりはないが、彼らは間違った道に進もうとしている。

同じ囲いのなかには円型のロボットがいる。雌鶏とはかけ離れた姿をして、鳴き声とは明らかに違うビープ音を発する。それでもひよこたちはそのロボットを、まるで自分の親であるかのように一生懸命に追いかける。

「PoulBot」と名づけられたこのロボットがどこかへ行くと、黄色い小さなふわふわたちもついてゆく。ロボットはビービーと鳴き、ひよこたちはぴよぴよと鳴いている。

VIDEO COURTESY OF JOSÉ HALLOY/UNIT OF SOCIAL ECOLOGY, ULB, BRUSSELS AND ALEXEY GRIBOVSKIY/ROBOTIC SYSTEMS LABORATORY, EPFL, LAUSANNE

ヨーロッパのいくつかの大学の研究者たちが共同で行ったこのペアリングは、誓ってひよこたちにコンプレックスを与えるためのものではない。極度に複雑な動物の行動、なかでも特に集団内でみられる行動を解析する研究だ。最終目標は、そうした複雑な行動をとり、動物とより現実的なやりとりができるロボットを開発することである。

無限軌道のロボット母さん

実験の鍵は刷り込み（インプリンティング）だ。孵化したあと約5時間で、ひよこは母親に深い愛着を感じるようになる。強い本能行動で、ひよこたちは動くものであれば何であれ、つながりを形成してしまう。小規模な農家がわざわざ自分を親だとひよこに刷り込むことがあるのはそのためだ。

研究者たちはこの刷り込みを使って、ひよこにロボットとの絆を結ばせた。まず、彼らはひよこたちをアクリル樹脂でできた小さな箱に入れ、そこからPoulBotが前後に動く様子を見せた。その間ずっとロボットは音を出していたが、研究者たちはこのときあらかじめ録音しておいた雌鶏の鳴き声を使わなかった。

「本物の雌鶏の鳴き声を使ってしまうと、その鳴き声が何を意味するかを知る必要がでてきます

つまり“ニワトリ語”を翻訳しなくてはならなくなるのです」とジョゼ・ハロイは言う。ハロイは、パリ第7大学の物理学者で、この研究のプロセスを詳細に記した新しい論文の共同著者である。

さて、ひよこたちは養母との初対面にむけて準備万端だ。ただし、PoulBotは昔ながらの雌鶏母さんのような振る舞いをするようにプログラムされていない。代わりに囲い内の1カ所にひよこたちを連れてゆき、誰がついてきているかをモニタリングするようになっている。

「誰かが欠けていれば、いったん戻ってその子についてくるよう促し、再び目標の場所に向かって動き出すのです」とハロイは言う。

それぞれのひよこは、頭上のカメラにトラッキングされている。またPoulBotの土台には覆いがかぶせてある。ひよこたちの足がロボットの無限軌道に巻き込まれないようにするためだ（ロボットにはあえてタイヤではなく無限軌道を使っており、ひよこのふんが詰まって動けなくなるのを防ぐ）。

研究者たちはまた、PoulBotに「avoid-running-over-chick（ひよこを轢くな）」という行動もプログラムした。「実験中にひよこが寝てしまった場合、センサーよりも低い位置に伏せてしまう」と論文内にはある。そんなとき、ひよこに危険が及ぶのは避けたい。

PoulBotは加速度計を使って寝ているひよこがいるかどうかを判断し、それに従って行動する。「実験中にひよこの半数を殺してしまっては、結果を得るどころじゃありませんから」と、スイス連邦工科大学ローザンヌ校のコンピューターエンジニアで論文の共同著者であるアレクセイ・グリボフスキは言う。

未来の羊飼いはロボットかもしれない

さて、多くのひよこで刷り込みが成功したが、その度合は個体によってまちまちだった。これはグループのダイナミクスに影響を与える重要な要素になる。

「刷り込みの強いひよこだけであれば、当然ながら群れは軍隊のような行進をはじめます。みんながリーダーのあとに続くのです。しかし、個体間で刷り込みの度合いが違うグループであれば、ある種の組織的なカオスのような状態が生まれます」とハロイは言う。

あるひよこはロボットのあとを追い、あるひよこはほかのひよこを追う。頭上のカメラはそんなひよこたちの動きをとらえた。アルゴリズムはひよこたちのスピードや加速度を計算し、ひよこごとにその行動を分類した。これによって研究者たちは、ロボットがどのように対象を洗脳しているかだけでなく、ひよこによってニセの母親の受け入れ具合が違うことも突き止めたのだ。

ロボットを強化するために、動物の行動モデルを開発するのは大変だ。わたしにもできないし、あなたにもできないだろう。「モデルをつくるのには博士号を取るのと同じくらいの時間がかかります。つまり4年間です」とハロイは言う。

そして、PoulBotはそのプロセスを少し早めてくれる。「できるだけ早くモデルをつくり上げるために、ロボットや人工知能を使おうというアイデアでした」とハロイは明かす。

複雑な群れの行動を解明し、動物に母親と認識されるために、ロボットはどんなヒントを送ればいいのか。それを明らかにできれば、動物に特定のタスクを行わせるロボットをつくることもできる。

「動物を、エサがある場所や治療を受けられる場所まで、ストレスなく誘導するロボットなどが考えられます」と、エコロジストで生物模倣ロボット研究者のデイヴィッド・ビアーバッハは言う。彼は今回の研究には参加していない。

未来の羊飼いは、ロボットになるのかもしれない。もちろん、タイヤではなく無限軌道を使ったロボットだ。