Über die, so Richthofen in seinem mehrbändigen Reisebericht, hatten jahrtausendelang Händler ihre Waren in ferne Länder gebracht. Vom chinesischen Xian bis ins europäische Venedig. Als der taoistische Mönch Wang Yuanlu 1900 in den Höhlen von Dunhuang ein uraltes Archiv von Geschäfts-, Poesie- und Religionsbüchern fand, wurde das ganze Ausmaß dieses Wege- und Händlernetzes deutlich.



„Wir denken, die Globalisierung ist ein modernes Phänomen. Aber schon vor 2000 Jahren gehörte sie zum Leben, bot Chancen, schuf Probleme und trieb den technischen Fortschritt voran“, sagt Peter Frankopan. Er ist Mitte vierzig, Historiker und Professor in Oxford. Mit seinen Forschungen zur Seidenstraße ist er derzeit so etwas wie ein Star in seiner Zunft.



Über die Handelswege seien einst Soldaten, Mönche und Gelehrte gezogen, sagt er; hier lauerten Sklavenhändler und Straßenräuber; über diese Wege habe sich Seide und Bronze, Christentum, Islam und Buddhismus verbreitet. Heute strömen Touristen nach Bukhara und Samarkand, Taschkent, Urumqi oder Kashgar. Sie wollen die Ruinen der alten Karawansereien und die Wege der neuen Seidenstraße sehen.



Von dieser Romantik ist im Schneeregen von Khorgos wenig zu spüren. Und doch sagt Zhaslan Khamzin, ein Ingenieur, der mit seinen 35 Jahren den riesigen Trockenhafen leitet: „Wir studieren ständig den Verlauf der alten Seidenstraße, um daraus zu lernen.“ Wege im Schatten der Bergketten, Wege durch die gefährlichen Wüsten, Wege gen Westen.