1月20日の皆既月食の様子。左に見える白い光の点が、隕石が月に衝突した地点を示している。（PHOTOGRAPH BY CHRISTIAN FRÖSCHLIN） [画像のクリックで拡大表示]

米国時間の1月20日、皆既月食で赤銅色に染まった「ブラッドムーン」を人々が見上げていた時、予期せぬ幸運に恵まれた人たちがいた。隕石が月にぶつかった閃光を目にしたのだ。

「めったに起きない出来事がそろいました」と、米ニューヨーク州立大学ストーニーブルック校の博士号候補生、ジャスティン・カワート氏は話す。「このくらいサイズの物体は、だいたい週に1回は月にぶつかっています」とカワート氏。だが、この観測が事実だと確認されれば、月食の間にこのような衝突が記録された初の例となるかもしれない。

月食の最中に、観測していたある人が衝突らしき瞬間を発見。ソーシャルニュースサイト「Reddit」の宇宙コミュニティに投稿し、他のユーザーたちの反応を待った。このニュースはソーシャルメディアでたちまち拡散し、その間にも、皆既月食を見られる地域の人たちが、小さな光の瞬きをとらえた画像や動画を投稿した。

当初、多くの科学者は半信半疑でニュースに接した。カナダ、トロント大学の惑星科学者サラ・マズルーイー氏は、ツイッターで話題になっているのを目にして、「局地的な現象なのか、あるいはカメラに関係があるのだろうかと思いました」と語る。

衝突による閃光はかすかな上、すぐに消えるため、画素のエラーと混同しやすい。しかし、次々ともたらされる写真は同じ事実を示していた。皆既月食が始まったばかりの世界時（UT）4時41分、月の西側にある直径85キロほどのクレーター「ビュルギウス」の南で、ごく小さな光の点がきらめいていたのだ。（参考記事： 「月食にまつわる各地の神話」 ）

「どの画像も、同じ画素が明るく光っているようです」とマズルーイー氏は言う。この一致は、閃光が実際に衝突だったことを強く示唆している。

NASAゴダード宇宙飛行センターの科学研究員、ノア・ペトロ氏は、「みんなが一斉にこれを目撃するとは、世界中の誰も思っていなかったでしょう」と話す。（参考記事： 「ギャラリー：世界が沸いた皆既月食と火星のコラボ 写真11点」 ）

かすかな閃光を探して

観測していたのは、アマチュア天文家たちだけではない。スペイン、ウェルバ大学の天体物理学者、ホセ・マリア・マディエド氏は、月面衝撃検出・分析システム｢MIDAS｣の共同ディレクターを務めている。皆既月食のとき、マディエド氏は貴重な天文イベントを観察しようと職場に残り、プロジェクトで使う望遠鏡8台を月に向けていた。

MIDASチームは普段、地球の仲間である月に降り注ぐ大量の隕石について調べようと、衝突を示すサインであるかすかな閃光を探して月に目をこらしている。しかし、満月のときには、こうした光はたいてい弱すぎて見つけられない。そこでチームは、観測の大半を新月の前後5日間に行っている。一方、いつもは明るい満月の光も月食のときには鈍るため、ごく小さな一瞬の光をとらえる貴重な機会となる。

【動画】月食のしくみ 「ブラッドムーン」とも呼ばれる皆既月食を不吉なできごとととらえる古代文明もあった。現在では、この天文現象は興奮と驚きを人々にもたらす。観測できる場所が限られる日食とは異なり、皆既月食は夜であれば地球上どこからでも観測できる場合が多い。月食の仕組みと、月が赤く見える理由を説明する（解説は英語です）。

これまでの月食では衝突を見つけられずにいたが、マディエド氏は望みを捨てていなかった。「自分の中の何かが、今がその時だと告げていた」からだと彼は振り返る。そしてやはり、努力は報われた。

「本当にうれしい見返りがありました」とマディエド氏。

月への衝突からわかること

次のステップは、多くの観測結果を集めて事象を詳細に調べ、できるなら月面に形成された新しいクレーターの画像を得ることだと科学者たちは話している。

「地球と月の距離は近いため、月への天体衝突を観察すれば、地球への衝突の頻度についても多くを知る手がかりになりえます」とマズルーイー氏は説明する。氏はこのほど発表した論文で、大きな天体が月、ひいては地球に降り注ぐ頻度が太古の時代に急増したことを詳細に研究している。（参考記事： 「地球への天体衝突が2.9億年前に急増、今も継続か」 ）

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