Depuis la commune de Saint-Gervais-les-Bains, la vue est imprenable sur le Mont-Blanc. Vers 3 200 mètres d’altitude, le glacier de Tête Rousse – large couche de neige en forme de cuillère – attire le regard. Impossible de se douter que, sous cette belle masse blanche, deux poches d’eau menacent la commune savoyarde de 5 534 habitants.

D’après le rapport du Service géologique national rendu en février 2019, les deux poches contiennent, à elles deux, jusqu’à 40 000 m3 d’eau. L’inquiétude porte surtout sur le volume de la poche située en amont, qui cumulerait à elle seule 30 000 m3, soit 40 % de plus que le volume estimé lors des dernières mesures, qui remontent à 2015.

La plupart des glaciers se vidangent naturellement, mais dans le cas de Tête Rousse, l’eau semble se stocker sous le glacier. Or, si le volume d’eau devient trop important, il y a un risque que les poches éclatent sous la pression. L’eau se déverserait alors massivement dans la vallée et la ville de Saint-Gervais pourrait être touchée. Deux hameaux sont en particulier menacés : Le Fayet et Bionnay.

Le village déjà pris au piège en 1892

Ce scénario s’est déjà produit, il y a plus de 100 ans. La nuit du 11 au 12 juillet 1892, une poche d’eau de 80 000 m3 se rompt sous le glacier de Tête Rousse. Un mélange de 120 000 m3 de glace et de 800 000 m3 de matériaux solides (rocs, graviers, terre, arbres) emporte tout sur son passage, faisant 175 victimes.

Plus d’un siècle plus tard, le souvenir de la catastrophe résonne encore dans la région, chez les jeunes et les moins jeunes. « Notre grand-mère a entendu le bruit causé par le déversement de l’eau », rapportent Michelle et Françoise, deux sœurs de 73 et 70 ans. « Quand j’ai appris l’existence d’une poche d’eau, des souvenirs sont remontés dans ma famille. C’est ainsi que j’ai appris qu’une poche avait explosé au XIXe siècle », explique Tess, une étudiante de 21 ans attablée dans une brasserie de Saint-Gervais. Aux thermes, situés au Fayet, des panneaux explicatifs décrivent encore la catastrophe.

Une population de plus en plus détachée face au risque

La mise en évidence, en 2009, de formation de nouvelles poches d’eau intra-glaciaires n’a toutefois pas déclenché de panique dans la commune. « Il ne faut pas tomber dans la psychose, estime Éliane, qui possède une résidence secondaire à Saint-Gervais. À partir du moment où le phénomène est sous surveillance, je ne vois pas pourquoi j’arrêterais de venir ici. »

De fait, plusieurs chantiers ont été entrepris pour éviter la catastrophe, en particulier des opérations de pompage de 2010 à 2012, ainsi que la mise en place d’un système de contrôle par câbles de possibles mouvements du glacier.

Des sirènes d’alarme ont aussi été installées, de même qu’un plan d’évacuation d’urgence. Le maire, Jean-Marc Peillex, constate l’effet pervers de cette énergie déployée : « Nous avons tellement pris de mesures que désormais, les habitants ne sont plus conscients des réalités », s’inquiète le maire de Saint-Gervais, Jean-Marc Peillex. « Depuis les années 1980, la poche d’eau n’est plus considérée comme un problème par les habitants, confirme Gabriel Grandjacques, historien de 77 ans natif de Saint-Gervais. Ce changement de perception s’explique aussi par le brassage des populations. »

Des travaux qui n’avancent pas

Sur recommandation du Service de restauration des terrains en montagne (RTM), Jean-Marc Peillex a toutefois prévu d’installer des « plages de dépôts » qui permettraient de « bloquer la vitesse de l’eau » et de « laisser les matériaux se déposer ». D’un coût de 4 millions d’euros, ces travaux, devaient être financés et réalisés en 2016 par le Syndicat mixte d’aménagement de l’Arve et de ses affluents, mais ils n’ont toujours pas commencé, par manque de financement et en raison de « jeux politiques locaux ». Une situation que le maire de Saint-Gervais qualifie de « scandaleuse ».

« Les études montrent que les coulées devraient suivre le même chemin qu’en 1892. Or, la zone abrite désormais des constructions. Les routes sont aussi faites de bitume, un matériau qui n’absorbe pas l’eau », s’inquiète encore Gabriel Grandjacques.

Depuis la publication du rapport de février 2019, Christian Vincent, glaciologue du laboratoire de glaciologie et de géophysique de l’environnement, estime incontournable d’en savoir plus sur ces poches. « Les deux cavités sont-elles connectées ? Si c’est le cas, le volume d’eau pourrait poser problème, analyse-t-il. Par ailleurs, nous ne connaissons pas assez la géométrie de ces poches. Il faut continuer les recherches afin de forer au bon endroit et de pomper l’eau, comme cela a été fait précédemment. »