Certes, il a les pommettes un peu relevées, les cernes creusés, mais son visage ne semble pas si fatigué. Jean-Luc Van den Heede en a connu des tours du monde et des jours en mer. Ça endurcit, forge un caractère et pousse toujours plus à l'humilité. Il en a fait preuve encore une fois ce mardi matin, alors que le soleil s'était fait oublier derrière un ciel sombre au large des Sables-d'Olonne. « VDH » – son surnom sur les pontons depuis plus de 30 ans – venait de boucler 212 jours en mer, résisté aux aléas du large, réparé seul son mât près des côtes chiliennes, et remporté à 73 ans la Golden Globe Race.

La course est l'héritière de la première course autour du monde, disputée en 1968 et remportée par un Anglais, Sir Robin Knox Johnston. Cette nouvelle édition s'est disputée comme l'ancienne : sans ordinateur, sans téléphone et sans les moyens modernes qui font ressembler les géants des mers d'aujourd'hui à des cockpits de Boeing. Ils étaient 17 marins au départ, mais démâtages, renoncements et caprices de l'océan ont eu raison de la majorité de la flotte. Il n'en reste plus que cinq, avec Van den Heede pour grand vainqueur.

« VDH », l'habitué des premières

« VDH » est un habitué des premières. Il a connu les débuts de la Mini-Transat en 1977 sur une embarcation de 6,50 m, puis ceux du Vendée Globe en 1989. Il était déjà là aux Sables-d'Olonne, et les 13 bateaux au départ étaient cantonnés à un seul ponton. Le marin s'y était présenté avec son 36.15 MET, un 60 pieds doté d'un petit mât installé à l'arrière du bateau. Avant de s'élancer pour ce tour du monde qui enthousiasmera la presse et les Français restés à terre, il avait déjà eu plusieurs vies.

Amiénois d'origine attiré par les océans, il deviendra moniteur de voile aux Glénans, école à former les hommes autant que les marins. Puis, il donnera des cours de mathématiques. Mais l'appel du large est trop fort : il rêve déjà de participer à la Golden Globe en 1968, mais « VDH » est trop jeune. Alors, le skipper s'emploie à gagner de l'expérience, à cumuler les milles nautiques, à forger son caractère de marin à la Mini-Transat.

Le Vendée Globe est la suite logique de son parcours et il peut enfin s'aligner au côté de Titouan Lamazou et de Loïck Peyron. Au départ, un hélicoptère s'approche un peu trop près de son bateau et il manque de peu de chavirer. La frayeur passée, il déroule, termine 3e et savoure cette arrivée où il est acclamé en héros. « Même si je n'étais pas favori, je voulais être premier », se souvient-il.

« Je n'ai qu'une envie : arriver et gagner les courses »

L'homme est autant marin que compétiteur et cet esprit ne l'a pas quitté avec les années, même si sa barbe a blanchi avec le temps. « VDH » l'a prouvé encore en octobre dernier, alors qu'il menait déjà la flotte du Golden Globe, en répondant à une interview au large de la Tasmanie. « J'ai toujours fait des compétitions et je n'ai qu'une envie : arriver et gagner les courses », assure-t-il à la rédaction de Voiles et Voiliers.

Chez un marin, l'abnégation n'est pas une valeur, mais une condition indispensable pour briller. « VDH » le sait : après une 3e place au Vendée Globe 1989, puis une 2e en 1993, il s'impose enfin autour du monde. Il assure que les 212 jours à résister à tout n'est pas une question d'âge, mais « de mental ».

« Il est insensible au mal »

« J'ai en moi cet atout de ne pas souffrir en bateau », souligne-t-il. Sa seconde femme le dit différemment : « Il est insensible au mal. » Le temps aussi ne semble pas avoir de prise sur lui. « Je n'ai jamais eu le temps de m'ennuyer. Il fallait entretenir le bateau, car il y a toujours des bricoles à faire. En sept mois, je n'ai pas vu le temps passer. »

Vu depuis la terre, sept mois, c'est long, au point d'oublier que la France a gagné la Coupe du monde, que l'automne était doux et qu'il y a eu un temps où les ronds-points n'étaient pas occupés. Lui s'en amuse depuis les pontons des Sables-d'Olonne. « On m'a dit que la France avait gagné la Coupe du monde », sourit-il sans se parvenir à retrouver le nom du finaliste [la Croatie]. Et il poursuit : « Je suis au courant pour les Gilets jaunes. Je ne sais pas du tout ce que c'est, mais on m'a dit qu'ils étaient partout, tous les week-ends. » Sur terre aussi, la météo, qu'elle soit sociale ou météorologique, peut être chaotique.