Pour les opérateurs français décidés à se lancer dans l’aventure de la 5G – la nouvelle norme de télécommunication qui permettra d’assurer des débits de données beaucoup plus élevés –, l’heure n’est plus à polémiquer sur les conditions d’attribution des fréquences. Désormais il est temps de se positionner clairement… et de sortir le carnet de chèques.

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Une première étape a été franchie, mercredi 26 février, avec la publication par l’Autorité de régulation des communications électroniques et des postes (Arcep) des noms des candidats aux quatre principaux lots de fréquences, représentant en tout 200 mégahertz (MHz) sur les 310 qui doivent, dans un premier temps, être attribués au nouveau réseau. Sans surprise, les quatre principaux opérateurs nationaux – Orange, SFR, Bouygues Telecom et Free mobile – se sont mis sur les rangs.

Au regard des dossiers qu’ils ont soumis, et où ils décrivent les composantes techniques et financières de leurs projets de déploiement, l’Arcep a désormais trois semaines pour examiner ces candidatures. Sauf surprise, chaque opérateur devrait franchir cette étape. Le prix de chaque bloc de 50 MHz a été fixé à 350 millions d’euros, avec un engagement des opérateurs de respecter un calendrier de couverture du territoire en 5G : 2 villes par opérateur avant fin 2020, 300 sites en 2022, 8 000 en 2024, 10 500 en 2025, couverture progressive du réseau routier…

L’Etat est assuré d’empocher au terme de la procédure un minimum de 2,17 milliards d’euros

Interviendra ensuite, une deuxième étape permettant de répartir 11 lots de 10 MHz, mais cette fois sous forme d’enchères. Ce processus devrait se dérouler « a priori dans la deuxième quinzaine d’avril », selon Sébastien Soriano, président de l’Arcep. L’objectif est que les autorisations soient données en juin pour permettre une activation du service en juillet. Avec un prix de réserve fixé à 70 millions pour chaque bloc, l’Etat est assuré d’empocher au terme de la procédure un minimum de 2,17 milliards d’euros. Un montant jugé trop élevé par les opérateurs et qui va même au-delà de ce qu’avait recommandé l’Arcep, proposant de fixer un plancher à 1,5 milliard d’euros.

Inquiétudes des petits

Du côté des pouvoirs publics, on se retranche derrière l’argument que le prix a été fixé en se fondant sur les estimations de la Commission des participations et des transferts. Interrogée sur le sujet, la secrétaire d’Etat auprès du ministre de l’économie, Agnès Pannier-Runacher, avait estimé que le montant retenu était « raisonnable », au vu notamment des prix pratiqués à l’étranger, et permettait à chacun des opérateurs de pouvoir se ménager un bloc de 50 MHz. En signe d’apaisement, le gouvernement a finalement concédé un étalement du paiement des nouvelles fréquences : sur quinze ans pour les blocs de 50 MHz et quatre ans pour les blocs de 10 MHz.

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Pas suffisant cependant pour calmer les esprits des opérateurs, et en particulier des deux « petits » que sont Free et Bouygues. Moins bien armés financièrement, ceux-ci craignent de ne pouvoir rivaliser avec Orange et SFR qui pourraient alors rafler la majorité des lots. Même si le règlement de la procédure d’attribution stipule qu’aucun opérateur ne peut prétendre à plus de 100 MHz pour son réseau, un scénario noir pourrait se profiler où Orange et SFR se situeraient au niveau plafond, quand leurs concurrents ne disposeraient que de 50 à 60 MHz chacun. En résulterait alors un différentiel important de qualité de services, qui pourraient voir les clients des petits opérateurs les quitter.

Mais pour Sébastien Soriano, le patron de l’Arcep, chacun pourra faire valoir ses chances : « Si les opérateurs, y compris les deux plus petits, ont de l’ambition pour la 5G, ils peuvent accéder aux fréquences. Evidemment, cela aura un prix. Mais il n’y a pas de handicap discriminant. L’aménagement qui a été trouvé donne sa chance à chacun. » Et d’ajouter que « l’Arcep n’a pas la volonté que le secteur parte dans des prix excessifs qui empêcheraient les opérateurs d’investir ensuite dans les réseaux ».

Quid de l’équipementier Huawei ?

Une autre incertitude continue encore à planer sur le déploiement de la 5G, qui porte cette fois sur l’identité des équipementiers auxquels pourront avoir recours les opérateurs. Jusque-là SFR et Bouygues ont fait confiance au chinois Huawei sur la moitié de leurs réseaux respectifs. Mais dans le contexte de suspicion qui entoure le groupe de Shenzhen, les deux opérateurs seraient amenés à renoncer à travailler avec ce partenaire si l’Anssi (Agence nationale de la sécurité des systèmes d’information) l’exigeait.

Cela ajouterait un coût considérable pour les deux opérateurs, puisque, sur toutes les parties du territoire où l’utilisation du matériel chinois serait interdite, il faudrait démonter les installations Huawei pour installer des antennes des concurrents européens, Nokia ou Ericsson. Sans compter que cela retarderait les déploiements et pourrait occasionner des dégradations temporaires du service.

Alors que l’arbitrage de l’Anssi est toujours attendu – elle doit en théorie le rendre d’ici la fin du mois de février –, Martin Bouygues a déjà fait savoir qu’il passerait à l’offensive en cas de bannissement de Huawei, qu’il considérerait comme « une grave distorsion de la concurrence ». Une réplique qui pourrait consister à attaquer devant le Conseil d’Etat les décrets d’application du texte de loi adopté en 2019 instaurant un nouveau régime de contrôle des infrastructures télécoms. De son côté, Arthur Dreyfuss, le président de la Fédération française des télécoms, par ailleurs secrétaire général de SFR, avait déjà plaidé pour une indemnisation financière des opérateurs lésés en cas d’interdiction d’avoir recours à Huawei.