'Oumuamua, dont le nom hawaïen signifie « messager venu de loin et arrivé le premier » , n'a pas fini de faire parler de lui. D'abord pris pour une comète venue d'une autre étoile, puis pour un astéroïde, l'hypothèse de la comète est de nouveau privilégiée. Cependant, l'objet interstellaire n'a pas le comportement d'une comète venant de dégazer. Dans ce cas, si ce n'est ni un astéroïde, ni une comète, qu'est-ce que c'est ? 'Oumuamua est-il le messager d'une autre étoile ?

Cela vous intéressera aussi [EN VIDÉO] Interview 4/5 : quels dangers pourraient venir de l'espace ? Pluie de météorites, tempêtes solaires, géocroiseurs, etc. : comme toute planète, la Terre est exposée à des dangers venant de l’espace. Michel Casse, astrophysicien à l’Institut d’astrophysique de Paris, nous explique quels sont ces risques et comment les combattre.

Quelques semaines après la découverte de 'Oumuamua, une première salve d'observations suggérait que le premier objet interstellaire jamais détecté dans notre Système solaire était un astéroïde de forme inhabituelle, plus long que large (entre 6 et 10 fois), un peu comme un cigare. Un objet cylindrique venu d'une autre étoile... ? Mais, ne serait-ce pas Rama, le vaisseau spatial décrit dans le roman de science-fiction Rendez-vous avec Rama, d'Arthur C. Clarke. Pour tenter de le savoir, des chercheurs ont donc mis 1I/2017 U1 « sur écoute », voici un an, à l'affut d'éventuelles émissions radio qui proviendraient de l'intérieur... Mais cela n'a rien donné, l'objet était silencieux.

Alors, exit l'hypothèse d'un vaisseau (ou d'une sonde) venu d'ailleurs ? Non, une nouvelle étude (consultable sur arXiv) relance le débat quant à la vraie nature de ‘Oumuamua. S'agit-il d'un objet naturel expulsé d'un autre système planétaire ou d'un artefact envoyé par une civilisation extraterrestre pour découvrir s'il y a de la vie ailleurs dans la galaxie ? Les deux auteurs n'excluent pas cette possibilité.

La trajectoire de ʻOumuamua dans le Système solaire. © ESO, M. Kornmesser, L.Calcada

L’énigme de l’excès d’accélération de ‘Oumuamma

Dans leur article, les deux astrophysiciens du Harvard Center for Astrophysics, Shmuel Bialy et Abraham Loeb, n'affirment pas que 'Oumuamua est un vaisseau spatial mais ils posent la question (d'ailleurs, le titre de leur article est : La pression de rayonnement solaire peut-elle expliquer l'accélération particulière de 'Oumuamua ?). Tous deux restent très intrigués par « l'excès d'accélération » de l'objet observé lors de sa traversée de notre Système solaire.

Mais avant de continuer, un rapide rappel des faits s'impose : 1I/2017 U1 est passé au plus près de notre étoile, le 9 septembre (à 0,25 UA, soit un quart de la distance Terre-Soleil). Le 14 octobre, il était au plus proche de la Terre (0,15 UA)... Et ce n'est que cinq jours plus tard, le 19 octobre, que Robert Weryk et son équipe l'ont découvert sur les relevés du télescope Pan-STARRS-1, installé sur le volcan Haleakalā, à Hawaii. Quelle émotion ce fut pour l'équipe de mettre la main sur le premier objet de ce type ; en effet, les astronomes attendaient ce moment depuis des décennies... Et voici qu'enfin, sous leurs yeux, venant de la direction de la Lyre, quelque chose qui ressemble à une comète ou un astéroïde venu d'ailleurs fait son apparition.

Revenons à cette accélération. Pourquoi se comporte-t-il ainsi, faisant fi surtout des interactions gravitationnelles avec le Soleil et les planètes, contrairement à ce que s'attendaient à observer les astronomes. Dans une étude publiée au début de l'été 2018, l'explication était que cela était dû à un léger dégazage. Finalement, l'énigmatique ‘Oumuamua serait une comète et non un astéroïde. Mais une comète atypique car les recherches n'ont révélé aucune trace d'une queue cométaire (c'est d'ailleurs pour cette raison qu'après sa découverte, il fut postulé que c'est un astéroïde). Ce serait une comète sans glace (ou presque). Bref, un objet qui n'est pas sans rappeler Phaéton ou encore 9969 Braille. Fin de l'histoire ? Pas tout à fait.

« Si 'Oumuamua était en fait une comète, pourquoi alors n'a-t-il pas eu tendance à dégazer quand il était au plus près de notre soleil ?, interrogent Shmuel Bialy et Abraham Loeb qui ne veulent pas en rester là. Or, 'Oumuamua ne montre aucun signe d'activité cométaire, pas de queue de comète, ni aucune émission de gaz ou ligne d'absorption. Et si le dégazage était responsable de l'accélération, alors les couples associés auraient entraîné une évolution rapide de la rotation de 'Oumuamua », pointent-ils. Mais rien de semblable n'a été observé. Pour comprendre ce qu'il s'est passé, les deux astrophysiciens ont donc procédé à des modélisations.

L’astrobiologiste Karen J. Meech nous parle du cas passionnant d’’Oumuamua, premier astéroïde interstellaire découvert. © TED, YouTube

‘Oumuamua est-il un objet naturel ou artificiel ?

Selon leurs calculs, 'Oumuamua aurait bénéficié d'un effet de « voile solaire ». « Nous expliquons l'excès d'accélération de 'Oumuamua loin du soleil comme étant le résultat de la force que la lumière du soleil exerce sur sa surface. Pour que cette force puisse expliquer l'excès d'accélération mesuré, l'objet doit être extrêmement fin, de l'ordre d'une fraction de millimètre, et de plusieurs dizaines de mètres en surface. Cela rend l'objet léger pour sa surface et lui permet d'agir comme une voile légère » écrivent-ils. Et si tel était le cas, ils indiquent que l'objet interstellaire pourrait survivre à un long périple dans la galaxie, sans trop de dommages, sur une distance de l'ordre de quelque 16.000 années-lumière.

Alors, qui est vraiment 'Oumuamua ? Pour les chercheurs, quand bien même l'objet interstellaire ne serait pas un vaisseau extraterrestre qui explore les étoiles et leurs planètes dans une partie de la galaxie, l'humanité devrait s'intéresser à la recherche de débris - ou épaves - de sondes extraterrestres. Après tout, de telles missions pourraient exister et d'ailleurs, plusieurs Terriens songent à en envoyer, à commencer vers notre plus proche voisine, Proxima b. Justement, en plus d'être titulaire de la chaire d'astronomie à Harvard, Abraham Loeb est le président du Conseil consultatif du projet de voile solaire de Breakthrough Starshot.

Un article qui fait polémique

Le moins que l'on puisse dire est que depuis sa sortie, l'article déposé sur arXiv (et en attente de publication) suscite énormément de réactions et d'attaques. Pourtant, Avi Loeb et Shmuel Bialy n'affirment pas que c'est un vaisseau extraterrestre mais veulent montrer, par cet exercice, qu'après tout l'hypothèse d'une sonde équipée de voiles solaires est possible. Pour eux, le comportement d''Oumuamua s'explique bien dans le cas d'un objet très fin et de grande surface, arguent-ils.

Mais l'étude ne convainc pas tous leurs pairs. Seth Shostak (Seti), par exemple, a déclaré à NBC en réponse à leur article qu'« on ne devrait pas accepter aveuglément cette hypothèse habile quand il y a également une explication banale pour 'Oumuamua, à savoir que c'est une comète ou un astéroïde lointain ».

De son côté, Alan Fitzsimmons, de la Queens University, a indiqué à l'AFP que « comme beaucoup de chercheurs, j'aimerais beaucoup qu'il existe une preuve irréfutable de vie extraterrestre, mais ce n'est pas le cas. Il a déjà été démontré que les caractéristiques observées de l'objet sont cohérentes avec celles d'un corps similaire à une comète éjectée d'un autre système stellaire, ajoutant que certains arguments de leur étude se fondent sur des chiffres qui contiennent beaucoup d'incertitude ».

Sur Twitter, Katie Mack, de l'université de la Caroline du Nord, écrit : « Il faut bien comprendre que pour les scientifiques, l'idée la plus folle est toujours publiable, du moment qu'il existe une chance infime qu'elle ne soit pas fausse. Même les auteurs n'y croient probablement pas eux-mêmes ». Ce à quoi a répondu Shmuel Bialy : « Je ne dirais pas que je "crois" qu'il ait été envoyé par des extraterrestres. Car je suis un scientifique, pas un croyant. Je me fonde sur des preuves afin de trouver des explications physiques possibles à des phénomènes observés ».

Bref, tout le monde n'est pas d'accord. Découvrir d'autres astéroïdes ou comètes interstellaires pourra en tout cas nous éclairer. Ils devraient être des millions et pour l'instant, un seul a été observé. Alors, y a-t-il d'autres 'Oumuamua dans le Système solaire ? Et existe-t-il des vaisseaux à la dérive qui appartenaient à des civilisations extraterrestres ? Les télescopes sont à l'affut.

Ce qu'il faut retenir Deux astrophysiciens de Harvard relancent le débat sur la nature de 1I/2017 U1 ‘Oumuamua.

Selon leurs modélisations, l'accélération observée de l'objet interstellaire lors de sa traversée du Système solaire pourrait être liée à une voile solaire.

L'étude suscite beaucoup de réactions et d'interrogations.

Pour en savoir plus

L'astéroïde interstellaire ʻOumuamua est-il un artefact extraterrestre ?

Article de Xavier Demeersman publié le 13 décembre 2017

Venu d'un autre Système solaire, l'objet céleste ʻOumuamua intrigue beaucoup les astronomes. Devant sa forme très inhabituelle pour un astéroïde, beaucoup se demandent si ce n'est pas un objet artificiel d'origine extraterrestre. Le programme Breakthrough Listen qui va le sonder le 13 décembre devrait pouvoir répondre à cette question.

Depuis sa découverte le 19 octobre dernier, 1I/2017 U1, plus connu désormais sous le nom de ʻOumuamua (« messager venu de loin et arrivé le premier » en hawaïen), concentre l'attention des astronomes. Une curiosité compréhensible car, de par sa trajectoire hyperbolique et sa vitesse élevée (314.000 km/h à son maximum), l'objet a été confirmé comme étant le premier jamais détecté à venir d'au-delà de notre Système solaire.

Qualifié d'astéroïde interstellaire, le corps céleste intrigue plus que jamais depuis que les observations plus précises réalisées avec le VLT suggèrent que ʻOumuamua est 10 fois plus long que large (environ 400 mètres), dense et riche en métal. Sa forme allongée très inhabituelle pour un astéroïde ou une comète étonne et renvoie au roman Rendez-vous avec Rama d'Arthur C. Clarke (voir article plus bas), dans lequel un cylindre de 50 km de long est repéré par nos radars en 2131. Dans le cas présent, s'agirait-il d'un vaisseau extraterrestre ? Et y a-t-il des passagers à bord ? Sa forme effilée est effectivement la plus appropriée pour des voyages interstellaires, minimisant les frottements avec la poussière et les gaz. Même infime, cette possibilité n'est pas à écarter. Aussi, dans le doute, des scientifiques souhaitent vérifier. Sur place ? Ce serait bien mais pas pour tout de suite (voir le projet Lyra). Ce sera donc à distance, pour commencer.

Breakthrough Listen va écouter ‘Oumuamua

Breakthrough Initiatives dans le cadre du programme de recherche de preuves de civilisations extraterrestres dans l'univers Breakthrough Listen, porté par Youri Milner, vient d'annoncer que ʻOumuamua sera épié en continu durant une dizaine d'heures à travers quatre bandes radio (de 1 à 12 Ghz) avec le radiotélescope Robert C. Byrd de Greenbank, ce mercredi 13 décembre. « Nous ne voulons pas être sensationnalistes et nous sommes très réalistes sur les chances que cela soit artificiel, développe le milliardaire. Mais parce que c'est une situation unique, nous pensons que l'humanité peut se permettre 10 heures de temps d'observation en utilisant le meilleur équipement de la planète pour vérifier une hypothèse de faible probabilité. »

Distant de plus de 300 millions de kilomètres de la Terre (32 millions le 14 octobre), soit deux unités astronomiques -- c'est comme s'il se trouvait entre Mars et Jupiter --, l'objet céleste poursuit sa chevauchée vers les frontières du Système solaire, en direction de Pégase. Il est à l'heure actuelle 70 fois plus près de nos antennes que la sonde Voyager 1, à ce jour le plus éloigné de tous les vaisseaux terrestres. « À cette distance, il faudra moins d'une minute à l'instrument de Green Bank pour détecter un émetteur omnidirectionnel avec la puissance d'un téléphone cellulaire », indique le communiqué.

D'ici deux jours, les chercheurs seront peut-être en mesure de déclarer si 'Oumuamua est un artefact ou non. Si c'est le cas, ils assurent qu'ils ne garderaient pas la nouvelle pour eux et la partageraient avec d'autres observatoires pour des vérifications. Et si ce n'est pas le cas -- on aimerait bien que non --, d'autres campagnes sont prévues par la suite pour le sonder dans d'autres parties du spectre radio, à la recherche d'éventuelles traces de vapeur d'eau ou autres gaz témoignant d'une ancienne activité cométaire. Ces observations devraient permettre d'éliminer ou non l'hypothèse que cet objet est (ou était) une comète. Quoi qu'il en soit, explique Andrew Siemion, directeur du Seti Research Center de Berkeley, « que cet objet se révèle être artificiel ou naturel, c'est une excellente cible à écouter ».

Une autre représentation de ʻOumuamua. © ESO, M. Kornmesser

‘Oumuamua serait-il un vaisseau extraterrestre occupé ?

Interrogé par le magazine Scientific American, l'astrophysicien Avi Loeb, qui a insisté auprès de Youri Milner pour poursuivre les observations de 'Oumuamua, s'est dit pessimiste quant à la possibilité que ce soit un vaisseau extraterrestre. « D'une part, son taux de rotation estimé semble trop faible pour créer des quantités utiles de "gravité artificielle" pour tout ce qui est à bord. En outre, ʻOumuamua ne montre aucun signe de mouvement dû à des fusées ou à d'autres technologies, et suit plutôt une orbite imposée par la force gravitationnelle du Soleil », a-t-il commenté. Sa vitesse apparaît trop lente pour une sonde interstellaire. Mais, après tout, « peut-être que les extraterrestres ont un vaisseau mère qui se déplace rapidement et libère des navettes spatiales qui tombent librement dans le système planétaire lors d'une mission de reconnaissance ? Le chercheur répond que « dans un tel cas, nous pourrions alors être en mesure d'intercepter un signal de communication entre les différents engins spatiaux ». Vraiment ?

La suite au prochain épisode, dans quelques jours.

L'objet interstellaire ʻOumuamua ressemble au vaisseau Rama du roman d'Arthur Clarke

Article de Laurent Sacco publié le 24 novembre 2017

L'astéroïde 'Oumuamua intrigue avec sa forme allongée. Trop petit pour être le vaisseau Rama, du roman d'Arthur Clarke, ne pourrait-il pas être tout de même une sonde interstellaire de passage dans notre Système solaire ? C'est la question que semblent se poser les membres du programme Seti ayant écouté le voyageur avec des radiotélescopes.

Pour tous les fans de science-fiction, en particulier ceux qui se sont dirigés vers les sciences sous son influence, la découverte de `Oumuamua, l'astéroïde venu d'un autre système planétaire, ne peut que faire songer à Arthur Clarke et son célèbre roman Rendez-vous avec Rama. L'ouvrage met en effet en scène la découverte, en 2131, par les radars terrestres destinés à protéger la Terre des géocroiseurs, d'un astéroïde de grande taille dont les paramètres orbitaux indiquent une origine en dehors du Système solaire.

Baptisé Rama en l'honneur d'un dieu du panthéon hindou, l'objet se révèle en fait rapidement être un gigantesque cylindre quasi parfait, dont l'envergure est d'environ 50 km de long par 20 km de diamètre. Il s'agit donc incontestablement d'un artefact d'une civilisation ET technologiquement avancée.

Une présentation d'Arthur Clarke. Pour obtenir une traduction en français assez fidèle, cliquez sur le rectangle blanc en bas à droite. Les sous-titres en anglais devraient alors apparaître. Cliquez ensuite sur la roue dentée à droite du rectangle, puis sur « Sous-titres » et enfin sur « Traduire automatiquement ». Choisissez « Français ». © SirArthurClarke

`Oumuamua a été écouté par Seti avec l'ATA

Or, `Oumuamua ne ressemble à aucun des astéroïdes du Système solaire et, pour le moment, les astrophysiciens ne peuvent pas expliquer sa forme étirée qui le fait ressembler à un long cylindre d'environ 400 mètres de long. L'objet est, certes, trop petit pour être un Rama, que Clarke décrit comme l'équivalent d'une arche interstellaire inspirée des fameuses colonies spatiales du physicien Gerard K. O'Neill. Mais rien n'interdit de penser qu'il puisse s'agir d'une sonde interstellaire de type von Neumann par exemple, ou, pour le moins, d'une machine dotée d'une super IA. Rien n'interdit non plus de croire que cette sonde a ralenti temporairement en fonçant dans le Système solaire pour étudier un peu ce dernier, la Terre en particulier, tout en restant hors de portée des vaisseaux de l'humanité, par sécurité.

Si tel est bien le cas, peut-être que cette machine est en train d'essayer d'établir un contact temporaire par radio avec nous, un peu comme dans un autre roman d'Arthur Clarke, Les Fontaines du paradis, mettant en scène une telle machine baptisée « le Vagabond des Étoiles ». On ne sera donc pas surpris d'apprendre que des membres du programme Seti ont entrepris d'écouter `Oumuamua avec l'Allen Telescope Array (ATA). C'est ce que révèle en effet l'astronome Franck Marchis, membre du Seti Institute, sur sa page Facebook professionnelle en renvoyant vers un billet posté sur le site de Centauri Dreams.

On y apprend que le physicien James Benford a interrogé la célèbre Jill Tarter au sujet de `Oumuamua. Celle-ci lui a confié que le Seti Institute avait bel et bien tourné certaines de ses oreilles en direction de l'astéroïde, en l'occurrence l'ATA mais aussi le Green Bank Telescope dans le cadre du projet Breakthrough Listen, en tentant d'intercepter un signal dans la fameuse bande 1,1-1,9 GHz, où se trouve la raie à 21 cm de l’hydrogène : une bande que l'on pense privilégiée pour la communication interstellaire. Des analyses seraient encore en cours.

Cet astéroïde venu d’une autre étoile a une forme bien étrange

Article de Xavier Demeersman publié le 21/11/2017

Au centre de toutes les attentions depuis sa découverte, 1I/2017 U1 (`Oumuamua) n'est pas un astéroïde comme les autres : il vient d'ailleurs, de l'espace interstellaire. De par sa forme et sa composition, le visiteur interstellaire étonne autant qu'il impressionne les astronomes qui composent son portrait par petites touches.

Depuis sa découverte le 19 octobre dernier, 1I/2017 U1 (`Oumuamua), ou pour faire plus court `Oumuamua, défraie la chronique. Les astronomes se sont donné le mot et nombre de télescopes parmi les plus puissants et prestigieux de la planète sont braqués sur lui. Il s'agit de faire vite, en effet, pour les chercheurs car cet objet qui était passé à 24 millions de kilomètres de la Terre il y a quelques semaines, s'éloigne de nous à grands pas, à plus de 90.000 km/h, en direction de l'espace interstellaire. Il ne reviendra plus jamais et même s'il ressemble à un astéroïde, il n'a rien à voir avec les quelque 750.000 que nous connaissons dans notre Système solaire.

Beaucoup d'astronomes sont émerveillés par ce visiteur venu d'ailleurs. Une découverte attendue depuis des décennies. « Pour la communauté des chercheurs sur les astéroïdes, [la nouvelle] est aussi importante que l'annonce des ondes gravitationnelles », avait d'ailleurs déclaré Joseph Masiero, de la Nasa.

Dans un article qui à paraître dans Nature, une équipe internationale confirme l'origine extrasolaire d'Oumuamua -- dont le nom d'origine hawaïenne, rappelons-le, peut se traduire par « messager venu de loin et arrivé le premier » -- et en dresse le portrait le plus précis à ce jour. Et le moins que l'on puisse dire est que l'objet est vraiment étonnant, et certaines caractéristiques n'ont rien à voir avec ce que l'on connaît dans notre Système solaire.

Le parcours de 1I/2017 U1 (`Oumuamua) dans notre Système solaire. Découvert le 19 octobre, l’astéroïde passait au plus près du Soleil le 7 septembre. © ESO, K. Meech et al.

Un étrange astéroïde allongé en forme de cigare

D'abord, il y a sa forme. Les chercheurs qui ont étudié les courbes de sa luminosité -- entre autres avec le VLT -- ont conclu que l'objet dont la période de rotation est de 7,34 heures est au moins 10 fois plus long que large. Sa luminosité varie d'un facteur 10. Mesurant entre environ 400 mètres, `Oumuamua est tout en longueur, ressemblant à un crayon, un cigare ou encore un sous-marin. Une forme vraiment inhabituelle. « Nous ne voyons rien de tel dans notre Système solaire » a déclaré l'auteure principale de l'étude, Karen Meech, chef de l'étude à l'Institut d'astronomie de l'université d'Hawaï. « Nous avons par ailleurs constaté qu'il était de couleur rouge foncé, semblable à celle des objets situés en périphérie du Système solaire, et qu'il était totalement inerte, aucune trace de poussière n'ayant été détectée dans son environnement proche. »

D'abord pris pour une comète, 1I/2017 U1 se montre en réalité pauvre en eau et en glace. C'est un corps céleste dense et rocheux, plutôt riche en métal, estiment les auteurs. Sa teinte sombre -- nous le verrions brun foncé -- résulterait « des effets de l'irradiation par les rayons cosmiques sur des millions d'années », écrit l'ESO.

Animation d’`Oumuamua, étonnant astéroïde interstellaire à la forme allongée « extrêmement inhabituelle ». Sa période de rotation est de 7,34 heures. © ESO, M. Kornmesser

L'origine énigmatique d'`Oumuamua

Quant à ses origines, elles sont encore incertaines. Si `Oumuamua venait de l'étoile Véga, comme cela a été proposé, il lui aurait fallu 300.000 ans pour faire le voyage, or à cette période, l'étoile qui, comme le Soleil, se déplace dans la Galaxie, n'était pas au même endroit. Pour les chercheurs, l'étrange astéroïde est un véritable vagabond, qui erre dans le milieu interstellaire depuis des centaines de millions d'années...

Désormais à plus de 200 millions de kilomètres de la Terre, 1I/2017 U1 continue de faire l'objet de la plus grande attention des astronomes. Il est actuellement dans la ligne de mire des télescopes spatiaux Spitzer (infrarouge) et Hubble (visible).

« Nous continuons d'observer cet objet si particulier et espérons déterminer, avec une précision accrue, sa provenance ainsi que sa destination prochaine au sein de la galaxie, commente Olivier Hainaut, chercheur à l'ESO. Maintenant que nous avons découvert le tout premier rocher interstellaire, nous nous préparons à en observer d'autres ! ». Et selon les chercheurs, ils sont nombreux.

L'astéroïde interstellaire a désormais un nom

Article de Xavier Demeersman publié le 15 novembre 2017

Les astronomes se sont mis d'accord sur le nom, accepté par l'UAI, du premier astéroïde interstellaire jamais découvert. Il vient en effet d'ailleurs, d'une autre étoile, et sa désignation astronomique, comme son surnom, y font directement référence. Pour les chercheurs, il n'est que le premier que nous remarquons, beaucoup d'autres sont à venir. L'Union astronomique internationale vient, pour lui, d'ajouter une lettre à l'alphabet des petits corps. Après « A » et « C », voilà « I ».

De par sa trajectoire hyperbolique avérée (excentricité 1,20), l'astéroïde d'environ 400 mètres découvert le 19 octobre dernier alors qu'il passait à 30 millions de kilomètres de la Terre, ne vient donc pas de notre Système solaire mais d'un autre. Quelle étoile ? Les chercheurs mènent l'enquête et certains avancent une piste (voir article plus bas).

C'est la première fois dans l'histoire de l'astronomie qu'un objet cosmique venu d'ailleurs est observé. Pris d'abord pour une comète, il fut désigné au cours des premières heures C/2017 U1. « C » pour comète, « 2017 » pour l'année bien sûr et « U1 » en référence au premier corps débusqué durant la deuxième quinzaine d'octobre. Finalement, faute d'activité cométaire significative, la première comète interstellaire est devenue le premier astéroïde interstellaire jamais observé : A/2017 U1.

1I/2017 U1 ('Oumuamua), le premier astéroïde interstellaire

Mais le « A » pose un peu problème car cela renvoie aux astéroïdes de notre Système solaire... Pour les découvreurs et nombre d'astronomes avec eux, il est temps de proposer une nomenclature plus adéquate pour ce type d'objet qui, à n'en pas douter, n'est que le premier que nous remarquons sur des milliers d'autres à venir. Les nouvelles générations de télescopes devraient en effet nous permettre d'en découvrir beaucoup d'autres.

De par sa nature interstellaire, la désignation 1I/2017 U1 fut donc soumise au comité exécutif de l'Union astronomique internationale (UAI) laquelle accepta rapidement. C'est donc officiel, cet astéroïde venu d'une autre étoile est baptisé 1I/2017 U1 ('Oumuamua), « 1I » pour « premier interstellaire ». Oumuamua est le surnom que lui ont donné les chercheurs qui ont opéré avec le télescope PanStarrs-1, basé à l'observatoire d'Haleakala, qui l'a découvert. Un nom qui signifie en hawaïen « messager venu de loin et arrivé le premier » et qui lui va très bien.

L'astéroïde interstellaire n'est peut-être pas seul

Article de Xavier Demeersman publié le 10 novembre 2017

A/2017 U1, le premier astéroïde interstellaire découvert a désormais un nom : 1I/2017 U1 (Oumuamua). Tous les projecteurs sont braqués sur lui, enfin plutôt les télescopes, alors qu'il traverse notre Système solaire. Des chercheurs pensent avoir trouvé son foyer d'origine et, selon eux, ils seraient plusieurs à suivre le même chemin.

Surpris par les sondages des télescopes PanStarrs-1 le 19 octobre dernier, quelques semaines après son passage au plus près du Soleil, l'objet A/2017 U1 a, de par sa trajectoire hyperbolique confirmée (excentricité de 1,20), tout d'un voyageur interstellaire. Aussitôt la nouvelle connue, des dizaines de télescopes de par le monde, amateurs et professionnels, se sont tournés vers ce visiteur d'un autre monde pour tenter d'en savoir plus sur lui. Il faut dire qu'il est le premier de ce type jamais observé par les astronomes et que ce moment est attendu depuis des décennies !

D'abord pris pour une comète -- il fut nommé dans un premier temps C/2017 U1 (C pour comète) --, ce corps céleste d'une taille estimée à 400 m a été requalifié peu après sa découverte en astéroïde, à cause de l'absence manifeste de chevelure de gaz et de poussière.

Maintenant, du fait de la nature unique de l'objet, des astronomes proposent de le désigner 1I/2017 U1, « I » pour interstellaire. En tout cas, ses découvreurs basés à l'Haleakala (Hawaï) lui ont trouvé un nom : « Oumuamua ». Le mot hawaïen fait référence à un éclaireur ou un messager. « "Ou"' signifie "vouloir tendre la main" et "mua", avec le second "mua" qui met l'accent, signifie d'abord "en avance de" », indiquent-ils.

1I/2017 U1 (Oumuamua) photographié le 26 octobre par un chasseur d’astéroïde. Deux jours plus tôt, le visiteur interstellaire n’était qu’à 24 millions de kilomètres de la Terre. © Luca Buzzi

Plein d’autres « éjectoïdes » à venir

1I/2017 U1 -- ou encore 1I/2017 U1 (Oumuamua) -- serait ainsi le premier objet interstellaire découvert par l'humanité. Et selon une étude qui vient d'être déposée sur Arxiv, il faut s'attendre à en découvrir d'autres..., beaucoup d'autres. Surtout à partir de 2022 quand le LSST (Large Synoptic Survey Telescope) entrera en service au Chili. Optimistes quant à leur découverte dans un futur proche, les chercheurs esiiment que « le taux de découverte du LSST des éjectoïdes nous aidera à contraindre la fréquence et les propriétés de systèmes planétaires en formation dans notre voisinage galactique ».

Oui, ils les appellent éjectoïdes. Une désignation qui fait bien sûr allusion à la probable origine de Oumuamua. Selon eux, cet objet a été expulsé du système où il est né et la masse ainsi éjectée à chaque formation d'un système planétaire comme le nôtre serait d'environ 20 masses terrestres. 1I/2017 U1 ne serait donc que le premier d'une grande série...

La trajectoire dans notre Système solaire d’Oumuamua, le premier visiteur interstellaire jamais observé. © Nasa, JPL-Caltech

Les probables origines d’Oumuamua

Quant aux origines d'Oumuamua, trois chercheurs ont déposé un article sur Arxiv qui propose une réponse. L'astéroïde ne viendrait pas de Véga, l'astre le plus brillant de la constellation de la Lyre, à 25 années-lumière de nous, comme cela a été supposé préliminairement, mais de l'une des très jeunes étoiles de l'association Carina, ou Colombe, située entre 163 et 277 années-lumière de la Terre. Les auteurs se sont plongés dans le catalogue du satellite Gaia (qui suit un milliard d'étoiles) pour inférer les étoiles qui ont des mouvements en accord avec celui A/2017 U1.

Compte tenu de sa nature d'astéroïde, les astronomes estiment en outre que l'objet devait être à l'intérieur de la ligne de glace du disque protoplanétaire de l'étoile où il s'est formé, il y a quelque 45 millions d'années. Car oui, cela ferait donc une quarantaine de millions d'années qu'il voyage. Et il n'est sans doute pas le seul à venir de là-bas, soulignent-ils.

Enfin, ils ont estimé que la planète responsable de l'éjection de l'objet -- et donc d'autres avec lui -- est (ou était) soit une superterre, soit une géante gazeuse de 20 à 30 masses terrestres.

La découverte d'Oumuamua ouvre en tout cas un nouveau chapitre de l'histoire de l'astronomie. Les études sur ce fascinant voyageur se multiplient. Vous n'avez pas fini d'en entendre parler.

Découverte du premier astéroïde interstellaire

Article de Xavier Demeersman publié le 27 octobre 2017

Les premières observations d'un petit corps céleste qui vient d'être découvert suggèrent qu'il vient de l'espace interstellaire. Si cela se confirme, ce serait le premier cas connu d'une comète ou d'un astéroïde venu d'ailleurs. Mais d'où ?

Chaque semaine, de nouvelles comètes sont découvertes alors qu'elles s'approchent ou entrent dans le Système solaire interne. Petits corps célestes glacés plus ou moins lumineux, selon l'activité de leur noyau réchauffé par le Soleil, elles ont beaucoup à nous dire sur les origines de notre Système solaire. La plupart viennent des régions les plus éloignées de notre étoile, au-delà de Neptune, à des dizaines ou des centaines de milliards de kilomètres. Certaines déboulent pour la première fois dans la région où gravitent les planètes les plus proches du Soleil (les quatre planètes telluriques). Tandis que d'autres, à courte période, par exemple Halley ou Tchouri, sont des habituées.

Mais le 18 octobre, des astronomes ont repéré dans les sondages réalisés par les télescopes PanStarrs 1 installés sur l'Haleakala, à Hawaï, un étrange visiteur à quelque 37 millions de kilomètres du Soleil. D'abord baptisé C/2017 U1, l'objet vient d'être requalifié en A/2017 U1, suggérant une nature d'astéroïde plutôt que de comète. En tout cas, l'astre paraît très pressé et surtout, et c'est plutôt inhabituel, sa trajectoire montre une extrême excentricité hyperbolique (1,19). Aussi, et si d'autres observations ultérieures le confirment, « cet objet pourrait être le premier cas évident d'une comète interstellaire », a déclaré à Sky&Telescope Gareth Williams, qui codirige le MPC (International Astronomical Union's Minor Planet Center), centre qui engrange les données des petits corps célestes.

“ Nous attendons ce jour depuis des décennies.

« Nous attendons ce jour depuis des décennies, s'est exclamé le directeur de Cneos Paul Chodas. On a longtemps émis l'hypothèse que de tels objets existent -- des astéroïdes ou des comètes qui se déplacent entre les étoiles et qui traversent parfois notre Système solaire -- mais ceci est la première détection de ce type. Les données aideraient à le confirmer. »

Animation de la trajectoire de l'objet A/2017 U1 récemment découvert. Comète ou astéroïde, il n'a jamais rencontré les 8 planètes de notre Système solaire. Cet objet est le premier identifié à venir d'un autre système planétaire. © Nasa, JPL

D’où vient cette comète ou cet astéroïde apparemment interstellaire ?

L'astre est très pâle (magnitude 20). De premiers calculs basés sur sa luminosité estiment pour l'instant sa taille à moins 400 m (Nasa). Assez petit, il a malgré tout survécu à la chaleur du Soleil lorsqu'il était au plus près de lui, le 9 septembre. C'est une des raisons pour lesquelles les chercheurs s'orientent sur la piste d'un astéroïde plutôt qu'une comète. Le supposé visiteur interstellaire file assez vite, à quelque 25,5 km/s. Si c'est une comète, « elle n'a peut-être pas eu le temps de se réchauffer suffisamment pour se briser », suggère Bill Gray, un dynamicien qui s'intéresse à elle.

A/2017 U1 est passé dans le voisinage de la Terre, le 14 octobre dernier, à environ 24 millions de kilomètres. Et nous ne sommes pas prêts de le revoir, car il se dirige vers l'espace interstellaire... Où sera-t-il dans un million d'années ? À une quinzaine d'années-lumière..., et peut-être rendra-t-il visite à d'autres étoiles.

Comète, météorite, astéroïde, étoile filante : quelle est la différence ?

Évidemment, cet astéroïde (ou comète) venu d'ailleurs aurait beaucoup de choses à nous raconter. Cela suscite beaucoup de questions : quelle est sa composition ? est-il similaire à nos astéroïdes ? a-t-il visité d'autres étoiles ? quelle est son étoile d'origine ? etc. Pour l'instant, tout ce que peuvent dire les astronomes qui l'étudient est qu'il vient de la direction de Véga (mais pas exactement), l'étoile la plus brillante de la constellation de la Lyre. « C'est exactement ce qu'on peut attendre [notre Système solaire se déplace dans la Voie lactée, en direction des étoiles de la Lyre, NDLR]. Il devrait y avoir davantage de comètes interstellaires venant de la direction vers laquelle le Soleil se dirige », explique Luke Dones, du Southwest Research Institute (SwRI) à Boulder, dans le Colorado.

Dans le passé, la seule autre comète soupçonnée de venir d'ailleurs était C/1980 E1 Bowell. Mais son excentricité (1,05) a pu être provoquée en cours de route par son passage à 35 millions de kilomètres de Jupiter. Peut-être en a-t-il été de même pour C/2017 U1 ? Les chercheurs ne l'excluent pas. L'enquête est en cours et nous devrions en savoir plus sur son histoire dans les semaines à venir.