Luonnonsuojelujärjestö Sea Shepherdin laivat ovat poimineet merestä 40 kalastajaa, joiden Thunder-alusta järjestön aktivistit olivat seuranneet 110 päivän ajan.

Thunderia on epäilty laittomasta kalastuksesta ja muista laittomuuksista jo kauan. Interpol oli antanut kansainvälisen etsintäkuulutuksen aluksesta johtuen siihen liittyvistä vakavista epäilyistä. Laitonta kalastusta vastustavat luontoaktivistit halusivat saada asiaan selvyyden.

Sea Shepherdin alus Bob Barker tavoitti Nigerian lipun alla seilaavan Thunderin Etelämantereen lähellä viime vuoden lopulla. Sea Shepherd epäili, että Thunder saalisti uhanalaista hammaskalaa (Dissostichus eleginoides).

Kun tarkkailijat tulivat kalastusaluksen lähelle, se pudotti heti verkkonsa veteen. Paikalle tuli toinen Sea Shepherdin alus, Sam Simon, joka nosti hylätyt verkot vedestä. Paljastui, että Thunder oli yrittänyt hävittää 72 kilometriä pitkän laittoman pohjaverkon, jossa oli kolmen miljoonan dollarin arvosta hammaskalaa, luonnonsuojelijat kertovat.

Tästä alkoi kuukausia kestänyt kissa ja hiiri -leikki, kun luonnonsuojelijat seurasivat laivaa aina Afrikan länsirannikolle, Guineanlahdelle. Matkan varrella Thunder yritti ajaa Bob Barkerin päälle, kertoo Bob Barkerin kapteeni Peter Hammarstedt uutiskanava CNN:lle (siirryt toiseen palveluun).

Laiva uppoaa

Guineanlahdella, Sao Tomen aluevesillä tapahtui jotain erikoista. Thunderin miehistö lähetti hätäsanoman, jonka mukaan laiva uppoaa. Laiva olikin nopeasti uppoamassa. Miehistö pelastettiin pelastusveneistä luontojärjestön alukseen. Pelastustyö sujui asiallisesti huolimatta miehistöjen välisestä kaunasta.

Thunderin pääosin indonesialainen miehistö näytti helpottuneelta päästessään pois laivasta. Sen sijaan Thunderin ilmeisesti espanjalainen kapteeni taputti käsiään ja hurrasi, kun laiva upposi.

Muutama Sea Shepherdin jäsen ehti käydä Thunderilla ennen sen uppoamista. He ottivat talteen tietokoneita, matkapuhelimia ja muita todisteita laivan toiminnasta. Ne on määrä luovuttaa poliisiviranomaisille. He tutkivat myös laivan lastiruuman. Sen kerrottiin olleen noin neljänneksen verran täynnä hammaskalaa.

Aktivistit panivat merkille outoja seikkoja kalastusalukselta. Jos laiva alkaa avomerellä upota, kaikki mahdolliset luukut pannaan kiinni, jotta kelluvuus olisi mahdollisimman hyvä. Thunderilla sen sijaan kaikki luukut ja ovet oli kiilattu auki niin, että vesi pääsi esteettä laivan sisälle.

Sea Shepherdin väki arvelee, että laivan polttoaine oli loppumassa pitkän purjehduksen jälkeen. Päällystön oli tehtävä päätös, mennäkö satamaan hakemaan polttoainetta ja todennäköisesti joutua pidätetyksi, vaiko upottaa laiva ja sen mukana todisteet rikoksesta. Tähän laivalla päädyttiin, Sea Shepherdissa uskotaan.

Interpolin mukaan Thunder-aluksen tausta on sekava. Sen omistajaksi on merkitty yrityksiä Espanjasta, Seychelleiltä ja Nigeriasta. Ennen siirtymistään Nigerian lipun alle se oli rekisteröity Mongoliaan.

Miehistö on nyt luovutettu Sao Tomen viranomaisille, jotka alkavat tutkia tapausta.

Luontojärjestöt pelkäävät, että hammaskalan kannat ovat vaarantuneet laittoman ja raportoimattoman kalastuksen takia. Hammaskalaa myydään yleisesti Amerikassa ja Euroopassa, ja sen markkinat ovat kasvussa myös Kiinassa.