Le centre de formation de l'AS Saint-Etienne va perdre son « papa ». William Saliba, 18 ans, va rejoindre Arsenal pour environ 30 millions d'euros (M€). Le plus gros transfert de l'histoire des Verts. Et de loin (Kurt Zouma avait été vendu 15 M€ à Chelsea et Pierre-Emerick Aubameyang 13 M€ à Dortmund).

Et dire que le joueur dort encore au centre de formation de l'ASSE. « Il y est toujours hébergé. Il est paisible. Il voulait rester au centre pour être tranquille, pour bien récupérer. Pas de trajets. C'est un peu le papa des plus jeunes, raconte Philippe Guillemet, le directeur du centre de formation de Saint-Etienne. Parmi les petits, tout le monde l'adore. Il leur donne des conseils. »

Quel parcours, quelle ascension fulgurante pour ce grand défenseur central (1,93 m) qui a été surclassé tout au long de sa jeunesse !

Surclassé en club et en équipe de France

Une jeunesse durant laquelle il a été entraîné par le papa de Kylian Mbappé, Wilfrid, en débutants et poussins à Bondy. Né dans la ville de Seine-Saint-Denis, il commence le foot à 6 ans et fréquente la même école primaire que le champion du monde, de trois ans son aîné. Parfois, il se rend au domicile des Mbappé. « Wilfrid Mbappé a été mon entraîneur. Il m'a tout appris, et si j'en suis là aujourd'hui c'est grâce à lui », racontait Saliba en septembre 2018 dans les colonnes du journal limousin « le Populaire ».

« William était en avance au niveau de sa morphologie. Il était un peu maladroit dans ses gestes en raison de son gabarit mais, techniquement, c'était vraiment pas mal. En U 13, on l'a surclassé U 15. En tant que milieu défensif, William, très fort dans les duels, récupérait de nombreux ballons et cassait les lignes. Il se projetait toujours vers l'avant », raconte Tonio Riccardi, son entraîneur en U 15 à l'AS Bondy.

Ensuite, il file pendant deux ans au FC Montfermeil, toujours en Seine-Saint-Denis. « Il était surclassé aussi chez nous. C'est quelqu'un qui marche à l'affectif. Il avait des résultats moyens à l'école, j'étais alors allé voir sa mère pour aborder le côté scolaire et finalement William a fait les efforts pour améliorer ses notes. Sur le terrain, c'était le plus jeune et le plus impressionnant physiquement », explique son entraîneur, pendant deux ans, Abdelaziz Kaddour.

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