Angus Deaton, Prix Nobel d’économie en 2015. Il est l’auteur, avec Anne Case, de plusieurs études montrant la baisse de le l’espérance de vie des Américains blancs dans la force de l’âge. JEWEL SAMAD / AFP

CHRONIQUE. Terre d’innovation, les Etats-Unis exportent habituellement leurs tendances lourdes, technologiques, économiques, culturelles. Souvent pour le meilleur, parfois pour le pire. Peut-on empêcher la tendance Trump de franchir l’Atlantique ? Certainement. Encore faut-il prêter attention aux ressorts, moins visibles, du phénomène.

A l’automne 2015, une étude de deux professeurs d’économie de Princeton, Angus Deaton et Anne Case, publiée par l’Académie des sciences des Etats-Unis, a provoqué un petit électrochoc. Sous un titre plat, « La hausse de la morbidité et de la mortalité des Américains blancs non hispaniques à mi-vie au XXIe siècle », l’étude révélait une baisse constante de l’espérance de vie des Américains blancs âgés de 45 à 54 ans entre 1999 et 2013, contrastant avec la hausse de celle des Américains d’autres catégories ethniques et avec le reste du monde développé.

Cette population-là se tue à coups d’overdoses de drogue, de cirrhoses du foie et de suicides

Angus Deaton, Prix Nobel d’économie en 2015, et Anne Case viennent de récidiver. Jeudi 23 mars, à la Brookings Institution, à Washington, ils ont présenté les résultats de deux ans de recherches supplémentaires. Loin de se redresser, la tendance s’est accentuée. La vague de « morts de désespérance », pour reprendre leur expression, a continué de déferler sur l’Amérique blanche dans la force de l’âge. Cette population-là se tue à coups d’overdoses de drogue, de cirrhoses du foie et de suicides. Elle est devenue dépendante aux opioïdes, de puissants antalgiques délivrés sur ordonnance ; « l’épidémie d’opioïdes » a pris l’ampleur d’un fléau de santé publique.

Deux nouveautés sont apparues. Le phénomène de mort prématurée, jusque-là concentré dans les régions pauvres des Appalaches, s’est étendu et n’épargne plus que trois Etats, riches et peuplés – le New Jersey, New York et la Californie. Autre nouveauté : les Américains blancs de 45 à 54 ans ne sont pas égaux devant la mortalité prématurée : elle frappe en priorité ceux qui n’ont pas fait d’études supérieures. Ceux-là mêmes dont les revenus par ménage ont baissé, entre 1999 et 2014, de 19 %. Les Blancs non diplômés ont beau gagner encore en moyenne 36 % de plus que les Noirs non diplômés, selon les chiffres du recensement, cela ne les protège pas : le taux de mortalité des Afro-Américains continue, lui, de baisser. Il y a donc un problème spécifique à la population blanche.

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