Der NASA-Roboter InSight ist am Montag erfolgreich auf dem Mars gelandet und hat erste Daten zurück zur Erde gesendet. Zuerst erreichte die Verantwortlichen im Kontrollzentrum das vorgegebene Signal, kurze Zeit später folgte bereits das erste Foto von der Oberfläche des Roten Planeten. Durch den noch vorhandenen und verdreckten Linsenschutz zeigt es die charakteristische rote Oberfläche des Planeten, eine äußerst glatte Umgebung und einen Stein direkt neben der Sonde. Sie und die Signale wurden über zwei experimentelle Satelliten zur Erde übertragen, die InSight mitgebracht hatte. Die beiden Mars Cube One sind die erste Kleinsatelliten des Typs CubeSat, die so weit entfernt eingesetzt werden.

Kompliziertes Landemanöver

Jubel in Pasadena (Bild: NASA/B. Ingalls)

Der im Mai gestartete InSight steht nun in der Ebene Elysium Planitia nördlich des Mars-Äquators. Die in dunkelroten Hemden gekleideten NASA-Forscher brachen in Klatschen, Jubel, Umarmungen und Freudentränen aus, als die Bestätigung eintraf. Nach dem Eintritt in die Atmosphäre war der Roboter mithilfe von Bremsraketen und einem Fallschirm in einem äußerst komplizierten Manöver von einer Geschwindigkeit von 19.800 Kilometer pro Stunde abgebremst worden. Die automatisch durchgeführte Landung dauerte insgesamt sechseinhalb Minuten.

Jim Bridenstine, der Chef der US-Raumfahrtbehörde, war während des Manövers im Kontrollzentrum anwesend. "Es war so intensiv, man konnte die Emotionen fühlen", erklärt er und ergänzte "Was ein wunderbarer Tag für die NASA". Nur Sekunden nach der Landung habe ihm US-Vizepräsident Mike Pence per Telefon gratuliert. Ob InSight ("Interior Exploration using Seismic Investigations, Geodesy and Heat Transport") nun auch tatsächlich voll funktionsfähig ist, wird sich in den kommenden Tagen herausstellen.

Der 360 Kilogramm schwere Roboter kann nicht rollen, sondern bleibt an einem Ort. Der Landeplatz liegt in einer Region, die weitgehend eben und frei von größeren Steinen und Felsen ist. Bisherige Mars-Missionen haben das Gebiet noch nicht vom Boden aus erkundet.

Mit zahlreichen wissenschaftlichen Instrumenten soll der Roboter nun den Mars untersuchen und vor allem mehr über den Aufbau des Planeten und die Dynamik unter seiner Oberfläche in Erfahrung bringen. Sobald der Lander sicher steht, soll im direkten Umfeld die Suche nach passenden Standorten für die mitgebrachten Messgeräte beginnen. Ein Roboterarm soll sie an die optimale Position heben.

Video des Kontrollzentrums während der Landung



Wichtiges Instrument aus Deutschland

Ein in Deutschland entwickeltes Gerät soll sich in den Boden bohren. Der Roboter mit dem offiziellen Namen HP3 ("Heat Flow and Physical Properties Package") wurde vom Deutschen Zentrum für Luft- und Raumfahrt (DLR) entwickelt. Das 40 Zentimeter lange, spitz zulaufende Gerät wird bis in fünf Meter Tiefe vordringen und dort den Wärmefluss messen. Die insgesamt rund 650 Millionen Euro teure InSight-Mission ist auf zwei Jahre angelegt.

Zuletzt hatte die NASA 2012 den Rover Curiosity erfolgreich auf den Mars gebracht. Landungen auf dem Roten Planeten gelten als extrem schwierig – nur rund 40 Prozent aller bisher weltweit gestarteten Mars-Missionen waren laut NASA überhaupt erfolgreich. Ein Lander der europäischen Weltraumagentur ESA war zuletzt bei der Landung gescheitert.

[Update 27.11.2018 – 7:40 Uhr] Inzwischen ist auch ein erstes Foto der an einem Roboterarm befestigten Instrument Deployment Camera (IDC) auf der Erde angekommen. (mho)