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Un equipo con científicos argentinos y españoles descubrieron que la mayor erupción volcánica de los últimos 5.000 años fue la de Cerro Blanco, en la cordillera de los Andes, hace unos 4.200 años.

Según indicaron en la investigación, publicada en la revista Estudios Geológicos, la erupción estudiada arrojó una nube de gases y cenizas hasta 32 kilómetros de altura que se esparció por una superficie de 500.000 kilómetros cuadrados, casi equivalente a todo el territorio español.

"Con los datos que se conocen a día de hoy es la más grande del periodo", aseguró a El País el geólogo español José Luis Fernández Turiel, del Instituto de Ciencias de la Tierra Jaume Almera del CSIC, uno de los científicos que participó de la investigación.

El Cerro Blanco está a 4.400 metros de altitud sobre el nivel del mar, en el extremo sur del altiplano andino, que hoy corresponde a la provincia nororiental de Catamarca. Los investigadores encontraron cenizas procedentes de esta erupción a 400 kilómetros de distancia del volcán, cerca de la localidad de Santiago del Estero.

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Trabajo de campo en la localidad de Tafí del Valle, Tucumán. (José Luis Fernández Turie)

Descubrimiento "accidental"

En un primer momento, el origen de la investigación liderada por Fernández Turiel era determinar el vínculo entre el arsénico en el agua y las cenizas volcánicas. Sin embargo, al tomar decenas de muestras de cenizas en esa región andina los científicos descubrieron que casi todas procedían de una única erupción.

"El trabajo cambia el modelo que se tenía del vulcanismo activo en la zona andina. Hasta ahora se pensaba que en la zona volcánica central todo funcionaba igual que en la zona sur: muchos volcanes con muchas erupciones a lo largo del tiempo. Aquí lo que hemos visto es que hay pocas erupciones, pero con un gran volumen de magma y muy alta explosividad", detalló Fernández Turiel a El País.

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Sobre la erupción

Los científicos estimaron que la erupción de Cerro Blanco tuvo un índice de explosividad volcánica de 7, similar a la que destruyó hace 3.600 años la civilización minoica de Thera, la isla griega hoy conocida como Santorini.

El volumen de magma duplicó al de la erupción del volcán indonesio Tambora de 1815, responsable del descenso de la temperatura global, según indicaron en la investigación. El estallido del Cerro Blanco provocó el colapso de la parte posterior del volcán y formó una caldera de seis kilómetros de ancho.

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Gráfico comparativo de los volúmenes de magma expulsados en diferentes erupciones volcánicas. (Vogripa)

El magma y las cenizas volcánicas terminaron con toda la vida en sus alrededores, es por esto que en la zona no encontraron ningún índice de la presencia de sociedades cazadoras-recolectoras, según explicó la argentina Norma Ratto, arqueóloga del Instituto de las Culturas de la Universidad de Buenos Aires y el Conicet (Consejo Nacional de Investigaciones Científicas y Técnicas).

"A unos 80 kilómetros de allí, en Antofagasta, hay registros de ocupación de 10.000 años atrás, pero en la zona donde estamos trabajando lo más antiguo es del año 1.000 antes de Cristo, es decir, hace unos 3.000 años", subraya Ratto.

"En toda la zona hay santuarios de altura con ofrendas a los volcanes que dan cuenta de la ritualidad de las poblaciones, que asociaban las erupciones al enojo de los dioses", agrega.

El estudio

Los investigadores estudiaron 62 afloramientos de la zona y recogieron más de 230 muestras de cenizas durante diferentes campañas.

Las muestras fueron analizadas mediante distintas técnicas petrológicas y geoquímicas para determinar su origen.

España y Argentina

Además de los centros citados, participaron también la Universidad de Las Palmas de Gran Canaria y el Instituto de Recursos Naturales y Agrobiología de Salamanca, por España, y la Universidad Nacional de Mar del Plata y la Universidad Nacional de Tucumán, por Argentina.