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Fabian Thylmann erweckte den Eindruck, als wäre es das Normalste der Welt, was er in den vergangenen drei Jahren erlebt hatte. Zurückgelehnt im schwarzen Sessel plauderte der Mann, der inzwischen zum Kurzhaarschnitt Dreitagebart und modische Brille trägt, über seinen Wandel vom Firmenchef zum Investor.

Er, der einstige Herrscher über die Pornowelt im Internet, wolle mal etwas Neues machen, erzählte er im November 2014 den Gästen der Gründer- und Investorenkonferenz „NOAH“ in London. Deshalb sei er ausgestiegen, habe sein Reich verkauft, zu dem die erfolgreichsten Sexseiten der Welt wie „Youporn“ oder „Pornhub“ gehörten. „Wir hatten 1200 Mitarbeiter, und es machte keinen Spaß mehr, mit diesem Geschäft zu wachsen“, sagte Thylmann selbstbewusst.

Doch das Bild vom erfolgreichen Internet-Unternehmer, der zu neuen Ufern möchte, hat mit der Realität nicht viel zu tun. Denn so freiwillig, wie es der 36-jährige Aachener darstellte, war sein Abgang als geschäftsführender Gesellschafter der Firma Manwin im Oktober 2013 wohl nicht.

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Zuvor waren fragwürdige Geschäftsmethoden des Unternehmens bekannt geworden, was mit keinem Wort auf der Bühne in London zur Sprache kam. Die Folgen dieser Enthüllungen dürften das Leben Thylmanns derzeit mehr dominieren als alles andere.

Strafkammer prüft noch

Nach Informationen der „Welt am Sonntag“ hat die Staatsanwaltschaft Köln Thylmann beim Landgericht Aachen angeklagt. Sie wirft ihm Steuerhinterziehung vor. „Die Wirtschaftsstrafkammer prüft, ob die Anklage zur Hauptverhandlung zugelassen wird“, bestätigt eine Gerichtssprecherin.

Es könnte eines der größten Steuerstrafverfahren gegen einen Internet-Unternehmer in der Geschichte der Bundesrepublik werden, es geht um beträchtliche Summen. So musste Thylmann im Dezember 2012 eine Kaution von mehr als zehn Millionen Euro hinterlegen, um aus der Untersuchungshaft entlassen zu werden.

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Nun droht dem Mann möglicherweise, dass er wieder ins Gefängnis zurück muss. Denn nach Rechtsprechung des Bundesgerichtshofs sollen Gerichte ab einer Million Euro hinterzogener Steuern Haftstrafen ohne Bewährung verhängen.

Bei Wirtschaftsstrafverfahren ist es keine Seltenheit, dass die Ermittlungen mehr als zwei Jahre dauern. Im Fall Thylmann brauchten die Juristen noch länger: Allein um das Firmengeflecht von Manwin zu durchdringen, waren die Ermittler auf internationale Amtshilfe angewiesen, und das dauert. So wird zunächst auch nur ein Teil der Vorwürfe vor Gericht gebracht. Die Ermittlungen sind noch nicht abgeschlossen.

Gericht schweigt zu Details

Um was es genau geht, dazu dürfen Staatsanwaltschaft und Landgericht keine Details bekannt geben. Das Steuergeheimnis gilt auch für Pornokönige. Thylmann wiederum tut das, was er bislang fast immer getan hat, wenn er mit unangenehmen Fragen konfrontiert wird: Er schweigt. Eine Anfrage der „Welt am Sonntag“ blieb unbeantwortet.

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Weitgehend unbemerkt von der Öffentlichkeit hatte der bullige Mann mit seiner Firma Manwin das Geschäft mit dem digitalen Sex revolutioniert und war zum mächtigsten Unternehmer der globalen Internetpornografie aufgestiegen. Bis zu 450 Millionen User klickten sich monatlich durch seine Gratisseiten wie Youporn und Pornhub, die für fast jede Sexfantasie die richtigen Clips anboten.

Die Filmchen in minderer Qualität luden Pornoproduzenten selbst hoch. Sie sollten die Nutzer auf bezahlpflichtige Pornoseiten locken, die Manwin zum Teil ebenfalls kontrollierte.

Obwohl nur ein kleiner Teil der Gratisgucker zur Kreditkarte griff, machte Manwin, als Thylmann ausstieg, einen Jahresumsatz von fast einer halben Milliarde Dollar und einen Gewinn von fast 170 Millionen Dollar. Die Seiten waren zum gigantischen Verteiler für Internet-Traffic geworden.

Playboy-Webauftritt in Lizenz betrieben

In der Sexbranche kam kaum einer an ihnen vorbei. Sie waren so erfolgreich, dass Thylmann sogar Webauftritt und Fernsehsender des Playboy in Lizenz betreiben durfte. Mithilfe der Bunny-Marke wollte er sein Image verbessern, um nicht ständig in der Schmuddelecke zu stehen.

Der scheinbar unaufhaltsame Aufstieg kam im September 2012 ins Stocken. Die „Welt am Sonntag“ war im Manwin-Imperium auf zahlreiche Merkwürdigkeiten gestoßen. Das Unternehmen entpuppte sich als unübersichtliches Geflecht aus mehr als 35 Firmen, das aus Sicht von Steuerexperten und ehemaligen Mitarbeitern nur ein Ziel haben konnte: Millioneneinnahmen am deutschen Fiskus vorbeizuschleusen.

Zwar wehrte sich der Self-made-Unternehmer mit allen Mitteln gegen die Vorwürfe, scheiterte aber vor Gericht mit seiner Forderung, die Berichterstattung zu verbieten. Drei Monate später durchsuchten Steuerfahnder die rund 1000 Quadratmeter großen Räume des Hamburger Manwin-Büros.

Gleichzeitig ließ die Staatsanwaltschaft Köln Thylmann in seiner Villa in Belgien verhaften und nach Deutschland ausliefern. Zwar kam er gegen eine Millionenkaution schon nach einigen Tagen in U-Haft wieder auf freien Fuß. Doch seine Tage bei Manwin waren gezählt.

Überraschender Verkauf

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Im Herbst 2013 verkaufte er das Unternehmen überraschend an Feras Antoon und David Tassillo, zwei Manager der Firma am größten Standort in Kanada. „Glauben Sie mir, es war die schwerste Entscheidung im Leben von mir und meiner Frau“, schrieb Thylmann an die Belegschaft.

Die neuen Herren benannten Manwin um in Mindgeek. Thylmann, so schien es, sollte kurzerhand aus dem Firmengedächtnis gelöscht werden.

Es war das Ende einer wohl einzigartigen deutschen Karriere in der von Amerikanern dominierten Internetszene. Ende der 90er-Jahre, als das Internet noch in den Anfängen lag, hatte Thylmann, gut 20 Jahre alt, bereits verstanden, dass Traffic-Messung und Klick-Optimierung eines Tages über Erfolg und Misserfolg von Internetfirmen entscheiden würden.

Er programmierte eine Analyse-Software, die neue Standards in der Pornobranche setzen sollte. Thylmann erwarb sich den Ruf, im Dschungel der Sexseiten den Überblick zu behalten und Klicks auf Pornowebseiten zu Geld zu machen. Eine bis dahin äußerst seltene Fähigkeit. Sie sollte der Grundstein sein dafür, dass der scheue junge Mann mit dem bubihaften Gesicht zum Millionär aufstieg.

Programmieren allein war Thylmann bald nicht mehr genug. Dank des Startkapitals, das er mit seiner Software eingespielt hatte, suchte er nach attraktiven Zukäufen – und bewies den richtigen Riecher. Das deutsche Amateurportal-Sexportal „My dirty hobby“, das er vor 2009 kaufte, befriedigte nicht nur Männer-Sehnsüchte nach dem „Mädchen von nebenan“ – sondern auch die unternehmerischen Gelüste des Firmenchefs.

Gewinne stiegen schnell an

Binnen weniger Monate stiegen die Gewinne um die Hälfte. „Die Leute geben noch Geld aus, man muss ihnen nur zeigen, was sie wirklich haben wollen“, hat er einmal gesagt. Eine einfache Devise, die sich mit „My dirty hobby“ erstmals bewahrheiten sollte.

Die Seite erzielte bald zwei bis drei Millionen Euro Umsatz im Monat, wie firmeninterne Dokumente belegen. Sie befeuerte eine Erfolgsgeschichte, die im Porno-Business ihresgleichen sucht.

Die Dimensionen wurden immer größer. Wahrscheinlich zu groß für einen wie Thylmann. Da tauchte plötzlich ein 362-Millionen-Dollar-Kredit auf – von bis heute geheimen Geldgebern. Aufgeführt in einem Handelsregistereintrag in Zypern, führte die Spur des Geldes über Chicago nach New York.

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Zwei ehemalige Goldman-Sachs-Banker waren als Mittler aufgetreten. Allein der US-Hedgefonds Fortress ist als Investor bekannt geworden. Doch er war nicht die endgültige Quelle des Geldes, auf das Thylmann horrende Zinsen zahlen musste.

„Banken wollten nicht mit uns sprechen“, sagte Thylmann in London über den Kredit, ohne zu sagen, woher das Geld kam. Und ohne zu sagen, ob er womöglich auf Betreiben der Geldgeber gehen musste, als das Steuerstrafverfahren gegen ihn im Dezember 2012 begann.

Rechnungen mit zyprischer Mehrwertsteuer

Ausgerechnet die Seite „My dirty hobby“, die Thylmann groß gemacht hatte, sollte auch am Anfang seines Niedergangs stehen. Die Seite wurde laut Impressum von einer zyprischen Firma betrieben. Auf ihren Namen lief auch das deutsche Bankkonto, auf das Kunden einzahlten, um sich die Sexvideos ansehen zu können.

Die zumeist freiberuflichen deutschen Pornodarstellerinnen erhielten Rechnungen, auf denen die zyprische Mehrwertsteuer ausgewiesen war – nicht aber die deutsche. Ehemalige Mitarbeiter gaben zu Protokoll, es solle alles so wirken, als kämen die Seiten aus Zypern.

So surft sich die Welt durch die Pornoseiten 1 von 3 Quelle: Infografik Die Welt 2 von 3 Quelle: Infografik Die Welt 3 von 3 Quelle: Infografik Die Welt

Tatsächlich seien sie aus der Notkestraße in Hamburg gesteuert worden, aus den Büros der Manwin Germany GmbH. „Die Millionen-Einnahmen aus Hamburg werden an der deutschen Steuer vorbeigeschleust“, versicherte damals ein ehemaliger Manwin-Mitarbeiter an Eides statt.

Nach der Razzia der Steuerfahndung wurde die Manwin Germany GmbH erst umbenannt, dann zog sie aus der Notkestraße aus. Heute scheint die Hülle der Firma aus der Wohnung des ehemaligen Statthalters von Thylmann betrieben zu werden, zehn Minuten Fußweg von der alten Anschrift entfernt.

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Mitarbeiter gibt es keine mehr. Einziger Gesellschafter ist über den Umweg einer Luxemburger Holding noch immer Fabian Thylmann. Wollten ihm die neuen Bosse den faulen Teil des Manwin-Unternehmensgeflechts nicht abkaufen? Wartet die Firmenhülle nur noch auf ihre Insolvenz, falls der Fiskus millionenschwere Nachforderungen stellen sollte?

Deutscher Geschäftsführer wohnt auf Zypern

In der Notkestraße gründete Mindgeek indes ein neues Tochterunternehmen: MG Germany GmbH. Der neue Geschäftsführer heißt Eddy Kaba und wohnt auf Zypern. Auf die Fragen, wann Kaba das letzte Mal in Deutschland war und wie viele Tage im Jahr er hier verbringt, antwortet Mindgeek: Kaba sei nicht nur für Deutschland verantwortlich. Er besuche die europäischen Büros regelmäßig, „je nach Projekten, Prioritäten und anstehenden Entscheidungen“.

Ex-Mitarbeiter und Szenekenner behaupten, die Notkestraße mit ihren rund 50 Mitarbeitern sei noch immer wichtige Schaltstelle für „My dirty hobby“ – was Mindgeek vehement bestreitet. Lediglich Dienstleistungen „wie Suchmaschinen-Optimierung, Marketing und Verkauf“ würden von MG Germany erbracht.

Die Seite werde aus Zypern betrieben. Es sei alles rechtens, schreibt Mindgeek, und erklärt, dass die Firma „in kein Steuerhinterziehungsmodell verwickelt war oder ist“. Mit Thylmann mache man seit 2013 keinerlei Geschäfte mehr.

Der ehemalige Herr über das Manwin-Imperium versucht nun, sich neu zu erfinden. Ob er das schafft, wird auch davon abhängen, ob er heil aus dem Prozess herauskommt.

Auf der Suche nach neuen Investments

Einen der besten Strafverteidiger des Landes hat er dafür engagiert: Sven Thomas, der auch schon Formel-1-Chef Bernie Ecclestone vertrat. Solch hochkarätige Verteidiger wählt nur, wer einerseits große Prozessrisiken fürchtet und sich andererseits einen Top-Anwalt leisten kann. Thomas wiederum schweigt zu den Vorwürfen, so, wie sein Mandant es tut.

Trotz des Ärgers scheint sich Fabian Thylmann nicht die gute Laune verderben zu lassen: Sein Twitter-Account ist gespickt mit Bildern von Autorennen, leicht bekleideten Tänzerinnen, Disco-Partys auf Ibiza und Segeltörns im Mittelmeer. Oder lässt es da einer im Angesicht der drohenden Gefängnisstrafe noch einmal richtig krachen?

In London jedenfalls richtete er seinen Blick nach vorn. Er suche Investments von 100.000 Euro bis zu mehreren Millionen, teilte er mit. Im E-Commerce vielleicht oder im Modebereich. Nur vom Geschäft mit dem digitalen Sex hat er die Nase voll. „Ich investiere jetzt nicht in Pornos“, sagt er, „das habe ich gemacht, und das ist albern.“