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De tous les sites qui ont fermé mercredi 18 anvier pour protester contre les absurdes lois «anti-piratage» du Congrès américain, Reddit a été celui qui m’a le plus manqué. Certes, il y a bien eu une paire de fois où Wikipédia aurait été d’une aide précieuse dans mes recherches débiles sur Internet (mais qui donc a bien pu inventer le bidet?) et je n’aime jamais trop passer une journée sans BoingBoing, mais Reddit tient une place à part dans mes séances de surf quotidiennes.

Une véritable communauté très active

Je le visite plusieurs fois par jour pour voir ce qu’il y a de neuf sur le Web, même si le célèbre agrégateur n’est, à ce titre, pas particulièrement plus efficace que ses confrères BuzzFeed, Hacker News, Techmeme ou Memeorandum. La différence de Reddit tient au fait qu’il s’agit d’une véritable communauté, très active.

C’est l’un des rares grands sites Internet où les utilisateurs ont mis en place une véritable philosophie morale et politique. Les «redditors» sont des internautes de gauche, qui ont un petit faible pour Ron Paul, ils prônent l’athéisme et la légalisation du cannabis, ils détestent que les hommes politiques viennent se mêler d’Internet, ils adorent Stephen Colbert et ils sont fous de gifs animés.

Je ne vais sur Reddit qu’en tant qu’observateur, je ne participe pas et certaines conventions du site restent obscures à mes yeux. Le jargon à base d’acronymes employé sur le site représente aussi un frein à l’arrivée de nouveaux participants. Mais, malgré tout, Reddit est devenu, ces derniers mois, l’un des endroits les plus excitants du Web, le centre d’une forme honnête et joviale d’activisme culturel et politique.

Cette ascension récente de Reddit peut surprendre. Le site n’est pas tout récent (il a été créé en 2005) et, de nombreuses années durant, il est resté dans l’ombre de Digg, un autre agrégateur, plus prisé, avec lequel il avait beaucoup de fonctions en commun. Les deux sites proposent, en effet, les meilleurs liens du Web grâce au principe du «crowdsourcing» (les gens soumettent des liens qu’ils jugent intéressants, puis les internautes votent pour élire ceux qu’ils préfèrent).

À une époque, les agrégateurs de type Digg ont semblé être le prochain Eldorado du Web. On a alors raconté que Google était en pourparlers pour racheter Digg 200 millions de dollars et Reddit s’est fait racheté en 2006 par le géant de la presse Conde Nast.

Puis les agrégateurs ont commencé à péricliter. En 2010, après des années de mauvaise gestion et un remodelage très impopulaire, la fréquentation de Digg s’est effondrée. À la même période, Reddit s’est avéré être un investissement peu rentable. Il y a un an et demi, les administrateurs du site ont même essayé de vendre aux utilisateurs un nouvel abonnement «gold» afin de les aider à payer leurs factures.

Les ennuis des deux sites semblaient marquer la fin de ce type d’agrégateurs, condamnés d’avance par la concurrence de Facebook, Twitter et la montée des réseaux sociaux. Si mes amis m’envoient les meilleurs liens du Net, pourquoi m’embêter à aller sur un site plein de gens que je ne connais pas?

La fréquentation de Reddit a explosé

Pourtant, si Digg est aujourd’hui moribond, Reddit a pour sa part survécu aux réseaux sociaux et s’est même renforcé à l’heure des tweets. La fréquentation de Reddit a explosé ces dernières années. En 2011, le nombre de visites a doublé et, rien que pour décembre, le site a enregistré pas moins de deux milliards de pages consultées.

Il a réalisé cet exploit en se concentrant sur lui-même, pour devenir bien plus qu’un simple endroit où sont amassés des liens vers des sites extérieurs. Le plus souvent, les posts les plus consultés de Reddit ont été créés par les «redditors» eux-mêmes à destination des autres utilisateurs du site: images légendées, gifs animés, photos de chats, cartoons geeks, Photoshops bizarres ou captures d’écran Facebook. Il y a aussi beaucoup de contenus plus sérieux, dont deux forums de discussion que je trouve absolument fascinants.

Le premier est Ask Reddit, dans lequel les gens posent des questions plus ou moins profondes aux autres participants (Quel est le plan drague le plus original dont vous ayez fait l’objet?, Quels messages devraient figurer sur les bonbons candy hearts?, Quelle est la pire manière dont vous avez gâché un rendez-vous hot?, Existe-t-il une évidence que vous n’avez découverte qu’après de nombreuses années?).

Le deuxième est IAmA, dans lequel des personnes célèbres ou non, mais avec une particularité intéressante, répondent aux questions des internautes (une ancienne prostituée, le membre ouvertement homosexuel d’une famille d’aristocrates, un sans-abri, un ancien employé de Chuck E. Cheese, Louis C.K., un enfant de quatre ans…).

«Les utilisateurs de Reddit s’impliquent dans les combats politiques»

À bien des égards, Reddit est une sorte de 4Chan (repaire en ligne des trolls les plus vicieux de la toile) plus accessible et moins vulgaire. Les deux sites diffèrent toutefois en cela que les redditors ne pensent pas qu’au lulz. Alors que 4Chan affiche une certaine tendance nihiliste, les utilisateurs de Reddit s’impliquent dans les combats politiques du moment.

En 2008, le site est devenu l’endroit le plus pro-Obama du Web en dehors de ceux financés par la campagne elle-même. Mais c’est ces derniers mois que l’engagement politique des redditors a été le plus marqué, notamment avec le mouvement Occupy Wall Street (OWS) et la lutte contre le Stop Online Piracy Act.

Cela n’a rien de bien surprenant. Le message très simple du «nous contre eux» des indignés de Wall Street s’accordait bien avec la sympathie qu’éprouvent les redditors pour les opprimés de tous poils. Quant aux lois anti-piratage, elles ne faisaient que confirmer la certitude qu’ont les membres du site que personne au gouvernement ne comprend Internet.

Durant OWS, Reddit est devenu la source principale des mèmes du mouvement, notamment les détournements de photos du policier qui avait aspergé les «indignés» de gaz lacrymogène. C’était une sorte de parc Zuccotti virtuel, un endroit où les personnes sans lien réel avec le mouvement pouvaient apporter leur soutien virtuel.

Lorsque les lois anti-piratage ont commencé à faire parler d’elles, les redditors se sont alliés pour lutter contre tous ceux qui étaient dans l’autre camp. Ils ont levé des fonds pour financer les campagnes des opposants politiques aux lois SOPA et PIPA, ont mené un boycott contre GoDaddy (l’hébergeur de noms de domaines qui fut contraint à arrêter de soutenir le projet de loi) et ont incité certains des plus importants sites Internet au monde à fermer en signe de protestation.

Aujourd’hui, les redditors se réjouissent de leur victoire: le site déborde de nouvelles annonçant que les parlementaires qui soutenaient les deux lois ont fait marche arrière et les utilisateurs du site cherchent désormais des moyens d’encourager le vote d’une loi pour garantir leurs droits en ligne.

J’ignore s’ils parviendront ou non à leurs fins, mais j’aime le fait qu’ils essaient. Et nous devrions tous être reconnaissants envers Reddit d’avoir contribué à préserver Internet de l’une des pires lois jamais étudiées par le Congrès.

L'ivresse du pouvoir

Début janvier, Adrian Chen (l’un des plus grands lecteurs de Reddit et son critique le plus féroce) avait affirmé sur Gawker que «Reddit est devenu ivre de pouvoir» et que la mentalité chaotique de l’esprit de ruche ne pourrait soutenir une action politique sur le long terme. «La pensée du cerveau global Internet est superficielle et fantasque, passant d’une indignation à une autre», avait-il affirmé.

Il est vrai, comme le remarque Chen, que l’esprit de ruche de Reddit n’œuvre pas toujours dans le bon sens. Par exemple, le site est depuis longtemps miné par une horrible section baptisée «Jailbait», qui rassemble des images de jeunes filles très légèrement vêtues; lorsque les administrateurs l’ont fermé à l’automne dernier, les utilisateurs n’ont pas été longs à la ressusciter.

De même, l’année dernière, un redditor s’était mis en tête qu’une femme qui demandait des dons pour les enfants souffrant du cancer était en fait un escroc. Durant plusieurs jours, la communauté lui a fait vivre un véritable enfer, alors qu’elle disait en fait la vérité.

Cependant, je pense que Chen se trompe à propos de l’activisme tendance Reddit. Reddit n’a pas pour fonction première d’encourager une participation politique soutenue; l’esprit de ruche est frénétique et je suis certain qu’il se fatiguera bientôt de la loi SOPA pour passer à quelque chose d’autre. Le pouvoir de Reddit peut parfois être terriblement mal utilisé, comme il peut, au contraire, œuvrer pour le bien. Vous pouvez mettre ce pouvoir en doute, mais c’est à vos risques et périls.

Farhad Manjoo

Traduit par Yann Champion