R. franc, sociol., XXXII, 1991, 615-624

LES IDÉES ET LES MOTS

Pour en finir avec «societal»

Le néologisme est une des voies normales d'évolution de la langue et il ne saurait être question ici de le proscrire (1). Mais qu'est-ce qu'un néologisme ? C'est toujours du nouveau fabriqué avec de l'ancien. Le néologisme est un syntagme (composition de plusieurs éléments, comme par exemple un radical et un suffixe) et ce syntagme n'est possible que parce qu'il s'intègre dans un paradigme. Dans le cours qu'il consacre à l'analogie créatrice, Saussure cite l'exemple d'«indécorable», création imaginaire sans doute, mais que rien n'empêcherait d'incorporer aux lexique commun si le besoin s'en faisait sentir. Le cas récent d'« incontournable » illustre bien ce mécanisme (2). Si ce néologisme est en voie d'être reçu, c'est qu'il est formellement recevable : il ne fait qu'activer le paradigme des adjectifs dénotant sur le même modèle une incapacité - « insurmontable », «inévitable», «indépassable», etc. Pour les mêmes raisons, la lutte des puristes contre «indésirable» est vouée à l'échec.

Le cas de «societal» est tout différent. C'est un néologisme mal formé, parce que son paradigme de référence n'existe pas : un mot sans modèle. Il n'existe, en effet, aucun adjectif en -tal formé sur un substantif en -té. D'où le sentiment d'arbitraire (au sens non saussurien du terme) que suscite cette invention. Pourquoi pas «sociéteux», «sociétard» ou encore -avis aux amateurs de percée théorique...- « sociétique » ?

La première partie de cette note développera la question du paradigme d'un point de vue strictement linguistique. Dans la seconde, on s'interrogera sur les conditions qu'il faudrait réunir pour justifier une violation aussi flagrante des structures de la langue, conditions qui nous paraissent loin d'être remplies.

(1) Rédigée en novembre 1987, cette note (2) Inventé pour traduire unumganglich était restée inédite. La publication dans ce chez Heidegger, « incontournable » a été remême numéro d'un article où le mot «socié- pris par les lacaniens à la fin des années cin- tal » est récurrent fournit simplement une oc- quante. On le retrouve au début des années casion d'en publier une version améliorée. Il soixante-dix dans les hebdomadaires de va de soi que cette note s'en prend à un usage gauche, d'où il se répand vers l'ensemble de et non à tel ou tel auteur. la presse, pour finir par s'intégrer au langage courant.

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