ビタミンCを生成する能力を失った原生人類 しかし、非常に興味深いのは、自然界のほとんどの生物は、壊血病に悩むことがないことです。多くの生物は、食料での摂取に頼らずにビタミンCを生成することができます。意外なことに、人類の遠い祖先もビタミンCを体内で生成できていたのです。 600万年前、原生人類につながる霊長類の祖先は、ビタミンCを体内で生成することができました。しかし原生人類は、この能力を失っています。より正確には、人類が失ったのはL-グロノ-γ-ラクトン酸化酵素（GULO）という酵素を生成する能力です。 ビタミンCを生成する過程も、コラーゲンを生成する過程と同様に合成によるものです。ここでは単に、GULOが要であるということを把握しておいていただければけっこうです。 他の生物のゲノムは、ほとんどすべてがGULOを生成する遺伝子を持っており、この遺伝子はビタミンCの生成を微調整しています。

遺伝子の突然変異はランダムに起こる GULOを生成できないのは、モルモットや何種かのコウモリと鳥類、そして多くの魚類です。ヒトを含む多くの霊長類も、GULOを生成できません。進化の過程で、人類の遠い祖先はGULO、つまりビタミンCを生成する能力を有していたのです。しかし、進化の初期段階で、突然変異によりその能力を失ったと考えられています。 大変もったいない気がしますが、残念なことに突然変異はランダムに起こります。ほとんどは無害で気にも留めないような変異ですが、時に重要な遺伝子に及ぶことがあります。そうなるとお手上げです。 この突然変異が起こったことが判明した理由は、この遺伝子が、今でもヒトの遺伝子に残っているからです。とはいえ、現在のそれは「偽遺伝子」に過ぎません。偽遺伝子とは、突然変異を繰り返し、もともとの役割を果たせなくなったDNA塩基配列です。GULO生成遺伝子は、度重なる突然変異により、完全にその機能を失っています。 偽遺伝子は頻繁に発生します。GULO生成遺伝子の変異は、ゲノムの2万もの突然変異の一つに過ぎません。そして、もともとの機能を維持しているヒトの遺伝子は、2万7千種類です。つまり、ゲノムとは、絶えず変化しているものなのです。