La chancelière et le candidat du SPD seront face à face ce dimanche soir pour le seul et unique débat d'une élection du 24 septembre dont l'issue semble jouée d'avance.

Correspondant à Berlin

Quatre-vingt-dix minutes pour réveiller la campagne. Angela Merkel et Martin Schulz sont face à face dimanche soir (à partir de 20h15, heure de Paris) pour le seul et unique débat d'une élection qui semble déjà jouée: avec 37% d'intentions de vote à trois semaines du scrutin, la CDU domine toujours le SPD crédité de 23% des voix dans la dernière enquête Infratest Dimap. Si l'élection se déroulait au scrutin direct, comme en France, 49% des Allemands choisiraient la chancelière contre 26% l'ancien président du parlement européen. Mais les indécis sont encore nombreux: 46% selon une enquête Allensbach parue fin août.

Le duel sera retransmis sur les quatre premières chaînes de télévision allemandes et des millions d'Allemands devraient le suivre. En 2013, lors du précédent scrutin, ils avaient été 17 millions pour écouter Angela Merkel et Peer Steinbrück. La chancelière s'était alors contentée d'un argument pour convaincre: «vous me connaissez», avait-elle asséné de manière rassurante. Quatre ans plus tard, ça ne pourra pas suffire. Si l'expérience d'Angela Merkel est un avantage, l'usure du pouvoir est aussi une réalité pour la chancelière en poste depuis douze ans. «J'ai toujours la force nécessaire et je suis toujours aussi curieuse», répète-t-elle à chaque interview.

Mission presque impossible pour le SPD

Martin Schulz doit tout tenter pour bousculer son adversaire, experte pour éviter la confrontation et priver ses adversaires d'arguments, quitte à rendre la campagne ennuyeuse. «Debout!», titre l'hebdomadaire Der Spiegel cette semaine en publiant en couverture le dessin d'Angela Merkel endormie, tournant le dos sur le ring à Martin Schulz, seul à vouloir boxer. «Ça ne vous dérange pas qu'on dise que vous agissez comme un somnifère pour endormir les électeurs?», lui a demandé une journaliste la semaine dernière lors de sa conférence de presse de rentrée. «Ma définition d'une campagne», ce n'est «pas l'invective», a répondu la chancelière calmement. «Je trouve l'élection passionnante et intéressante», a-t-elle ajouté déclenchant quelques rires dans la salle. Jusqu'à présent, la chancelière a évité de prendre des positions clivantes dans la campagne

Théoriquement, le débat télévisé de dimanche peut influencer la campagne. Mais seulement de façon limitée Oskar Niedermayer, professeur de sciences politiques à la Freie Universität de Berlin

Sûre de sa force, Angela Merkel a posé ses conditions à l'organisation du débat et refusé la présence d'un public. Les chaînes ont protesté. «Je respecte la liberté de la presse» mais «un responsable politique est aussi libre d'accepter ou pas une invitation», a-t-elle répliqué. La polémique a apporté de l'eau au moulin de Martin Schulz, qui reproche depuis des mois à son adversaire de fuir le débat ou d'utiliser sa position de chancelière à son avantage.

«Théoriquement, le débat télévisé de dimanche peut influencer la campagne. Mais seulement de façon limitée», explique Oskar Niedermayer, professeur de sciences politiques à la Freie Universität de Berlin. «Il reste du temps jusqu'au 24 septembre et les effets du duel peuvent s'estomper. Par ailleurs, seulement une partie des électeurs est susceptible de changer d'opinion. Enfin, il faut que le cours du débat surprenne les attentes des spectateurs», détaille-t-il. À la veille de la confrontation, seulement 17% des Allemands pensent que Martin Schulz peut en sortir vainqueur contre 64% qui parient sur la chancelière. Face à l'insubmersible Merkel, la mission du candidat du SPD semble impossible.