Carolinan molemmat maalivahdit loukkaantuivat, ja jääkoneenkuljettaja hälytettiin tolppien väliin. Hän päästi heti kaksi ensimmäistä laukausta taakseen, mutta ottelusta muodostui lopulta ennennäkemätön sankaritarina.

Toronton ja Carolinan välisessä ottelussa olivat panokset korkealla. Molemmat käyvät hurjaa taistelua itäisen konferenssin pudotuspelipaikoista.

Carolinan ilta alkoi synkästi, kun maalivahti James Reimer loukkaantui heti avauserässä. Maaliin komennettiin Petr Mrazek.

Toisessa erässä taivas musteni lopullisesti, kun Toronton voimahyökkääjä Kyle Clifford jyräsi kauas vastaan tulleen Mrazekin täysin levyksi Carolinan johtaessa ottelua 3–1.

Tovin jäässä maannut tshekkitorjuja talutettiin pukuhuoneeseen, ja hallissa alettiin pyöritellä päitä, kuka nyt menee maaliin.

NHL:n sääntöjen mukaan kotijoukkueen on hoidettava aina paikalle hätäapumaalivahti.

Yleensä ne ovat lähinnä harrastevahteja, joilla ei ole minkäänlaista ammattilaiskokemusta – koska eivät he koskaan joudu oikeasti töihin.

Tällä kertaa hätäapuveskari oli 42-vuotias torontolainen jäähallin huoltomies ja jääkoneenkuljettaja David Ayres.

Hän joutui yks kaks koko kiekkomaailman suurimpaan valokeilaan, megaseura Toronto Maple Leafsin lauantai-illan kotiotteluun lähes 19 000 paikalla olevan ja miljoonien tv-katsojien eteen.

Jo yli 15 vuotta sitten vaatimattoman kiekkouransa lopettanut Ayres oli saanut osallistua aiemmin tänä talvena Toronton näytöstyyliin pidettyihin ulkoilmaharjoituksiin. Virallisista tilastoista häneltä ei kuitenkaan löytynyt kuin kuuden vuoden takaa kahdeksan Allan Cup -amatöörisarjan ottelua, joissa hän päästi maaleja 8,88:n ottelukeskiarvolla ja venyi kiekon tielle torjuntaprosentilla 77.

Kanadalaiskanava CBC:n mukaan Ayres on tarvittaessa toiminut Leafsin ja sen farmijoukkueen Toronto Marliesin harjoituksissa maalivahtina kahdeksan viime vuotta, joten aivan täysin puskista hän ei huippukiekkoilijoiden eteen joutunut.

Kun Ayres hetken odottelun jälkeen luisteli Scotiabank Arenan jäälle Toronton varusteissa mutta Carolinan pelipaidassa, jopa vierasjoukkueen omilla pelaajilla oli hymyssä pidättelemistä.

Hänelle oli kuitenkin ehditty kaiken tohinan keskellä painaa myös omalla nimellään oleva pelipaita.

Tilanne oli täysin absurdi. Vaikka NHL-joukkueessa pelkästään pelaajien palkkakuluihin menee kaudessa yli 80 miljoonaa dollaria, oltiin tilanteessa, jossa joukkueen tärkeimmälle pelipaikalle huipputärkeässä ottelussa luistelee 42-vuotias jääkoneenkuljettaja, jolla ei ole minkäänlaista kokemusta ammattilaispeleistä.

Carolina siirtyi Teuvo Teräväisen ylivoimamaalilla heti 4–1-johtoon, ennen kuin Ayres oli joutunut torjumaan kertaakaan.

Sen jälkeen huipputärkeä ottelu näytti muuttuneen aivan vitsiksi.

Toronton John Tavares upotti jäänuoliaisella heti ensimmäisen laukauksen Ayresin jalkojen välistä sisään.

Myös toinen laukaus painui Ayresin selän taakse heti perään. Toronto oli noussut jo maalin päähän. Carolinan päävalmentajaa Rod Brind’Amouria ei naurattanut. Pudotuspelipaikan kannalta huipputärkeät pisteet olivat valumassa tolppien välissä seisseen harrastelijan mukana kankkulan kaivoon.

Toisen erän lopussa Ayres onnistui kuin onnistuikin torjumaan Toronton supertähden Auston Matthewsin yrityksen pienestä kulmasta, ja summeri pelasti hänet erätauolle.

Ottelu vaikutti olevan päivänselvä ja Toronton murskavoitto vain ajan kysymys. Jääkoneenkuljettaja oli päästänyt muutamassa minuutissa kaksi kolmesta laukauksesta, ja kaikesta huokui, että hän oli nyt aivan väärän tason ottelussa.

Toiselle erätauolle poistuttaessa molempien joukkueiden pelaajat kävivät antamassa läpsyt Ayresille ja tsemppaamassa tätä.

Heti kolmannen erän alussa Carolina teki kaksi maalia ja karkasi 6–3-johtoon ennen kuin Toronto oli ehtinyt edes laukoa kertaakaan.

Siitä huolimatta peli vaikutti edelleenkin selvältä. Niin ajattelivat varmasti myös Toronton pelaajat. Joukkue lamaantui kuitenkin aivan täysin jääkoneenkuljettajan edessä. Samaan aikaan Carolina puolusti ennennäkemättömän uhrautuvasti, voitti jokaisen kaksinkamppailun ja yritti blokata jokaisen laukauksen.

Täysin lammaslaumaksi muuttunut Toronto ei saanut kuin hajalaukauksia huonoista paikoista, joihin Ayres venyi eteen. Sensaatio läheni minuutti minuutilta.

Mainoskatkolla Ayres luisteli hekottelemaan Carolinan vaihtoaition eteen.

Ayres torjui lopulta kolmannessa erässä kaikki seitsemän laukausta, ja Toronton työntekijä johdatti Carolinan 6–3-vierasvoittoon.

Toronto kärsi yhden historian suurimmista nöyryytyksistään. Ottelun lopussa tv-kamerat poimivat yläparvelta joukkueen GM:n Kyle Dubasin pyörittelemässä päätään tuskainen ilme kasvoillaan.

Jopa yhtenä mestarisuosikeista kauteen lähtenyt supertähtiryhmä on vaarassa luisua ulos pudotuspeleistä, ja nyt se ei kyennyt voittamaan edes jäähallin huoltomiestä.

Kun summeri soi, kaikki Carolinan pelaajat ryntäsivät nauruaan pidätellen juhlimaan sensaatiomaisen jääkoneenkuljettaja Ayresin ympärille.

Maalin tehneen Teräväisen lisäksi Sebastian Aho saalisti yhden syöttöpisteen ja kasvatti pisteputkensa jo 12 ottelun mittaiseksi. Toronton Kasperi Kapanen syötti kaksi joukkueensa maaleista.

Ottelun huippuhetket:

Ayresin huippuhetket:

Kahdeksan kymmenestä laukauksesta torjunut Ayres palkittiin ottelun ykköstähtenä.

Hänestä tuli samalla 42 vuoden ja 194 päivän ikäisenä kaikkien aikojen toiseksi vanhin NHL:ssä debytoinut pelaaja. Edelle jäi vain maaliskuussa 1927 kentällä käynyt New York Rangersin silloinen valmentaja Lester Patrick (43 vuotta 80 päivää).

Ayresille oli vuonna 2004 tehty munuaisensiirto, ja hän kertoi ottelun jälkeen, ettei uskonut pelaavansa enää koskaan jääkiekkoa sen jälkeen. Nyt hän voitti NHL-ottelun pelin ykköstähtenä.

Hätäapumaalivahteja näkyy joskus harvoin mukana alkulämmöillä tai vaihtopenkillä akuuttien sairastapauksen takia, mutta itse otteluissa ne ovat äärimmäisiä harvinaisuuksia.

Carolina lisäsi heti ottelun jälkeen fanikauppaansa Ayresin virallisen fanipaidan. Tieto siitä lähti leviämään sosiaalisessa mediassa kulovalkean tavoin.

Ayres nöyryytti Torontoa seuran omissa varusteissa.­

Ayresia revittiin heti ottelun jälkeen kaikkiin mahdollisiin haastatteluihin, ja hänet piiritettiin kiekkomaailman mediapääkaupunki Torontossa.

– Olin mediahuoneessa istuskelemassa, kun sain tekstiviestin. En ollut vielä nähnyt, mitä tapahtui. Sitten joku huikkasi minulle, että parempi käydä laittamassa itseni valmiiksi, Ayres kertasi tv-haastattelussa tapahtumia ennen jäälle luistelemista.

– Olihan se melkoinen shokki, mutta rakastin tätä. Kerran elämässä -kokemus, uskomatonta!

Ayres oli haastattelussa yhtä hymyä ja hehkutti uskomatonta iltaansa. Hän kertoi myös olevansa juuri nöyryyttämänsä Leafsin fani. Maskinsa hän oli saanut lainaan farmijoukkue Marliesin suomalaismaalivahdilta Kasimir Kaskisuolta.

– Se toisen erän loppu oli aika tärinää. Jätkät olivat kuitenkin ihan uskomattomia ja rauhoittelivat minua kopissa. He sanoivat, että koeta vain nauttia tästä. Ei ole väliä, montako päästät. Tämä on hetkesi.

Kun Ayres saapui Carolinan pukuhuoneeseen, vastaanotto oli kuin Stanley Cupin ratkeamisen jälkeen. Juoma lensi kaaressa, ja täyttä kurkkua huutaneet pelaajat hyppivät tasajalkaa sankarin ympärillä.

Carolina Hurricanesin kotikaupunki Raleigh sijaitsee Pohjois-Carolinan osavaltiossa. Ayresin sensaatioiltaa seurasi myös osavaltion kuvernööri Roy Cooper.

– Olen valmis tekemään hätäapumaalivahti ja jääkoneenkuljettaja David Ayresistä Pohjois-Carolinan kunniakansalaisen tämän huikean voiton jälkeen. Uskomatonta, Cooper ilmoitti Twitter-tilillään.

Täydennetty kello 14.05 lisätiedoilla Ayeresin aiemmasta kokemuksesta maalivahtina.