Krater die durch den Einschlag von Asteroiden entstanden sind, kann man auf dem Mond, dem Mars und vielen anderen Himmelskörpern des Sonnensystems beobachten. Auf der Erde ist es schwieriger, da die geologischen und meteorologischen Prozesse sie im Laufe der Zeit wieder auslöschen. Aber mitten in Deutschland hat man die einzigartige Möglichkeit, den am besten erhaltenen der großen Einschlagskrater unseres Planeten zu besuchen. Man kann sogar mitten darin wohnen und Urlaub machen. Und genau das habe ich getan, als ich während meines Kurzurlaubs in der letzten Woche die Stadt Nördlingen besucht habe.

Den Krater findet man allerdings nicht in der kleinen schwäbischen Stadt. Es ist umgekehrt: Nördlingen befindet sich im Krater. Denn der ist mit einem Durchmesser von knapp 24 Kilometer wirklich groß! Und ein Besuch lohnt sich auf jeden Fall…

Ich habe in Nördlingen im “Kaiserhof Hotel Sonne” gewohnt – und dort fing die Astronomie schon an.

Nicht nur beim Namen; auch bei den Gästen, die dort in den vergangenen Jahrzehnten zu Gast waren. In den 1960er und 1970er Jahren waren dort immer wieder Geologen zu Besuch um die Gegend zu untersuchen. Denn es war lange Zeit nicht klar, wieso das sogenannte Nördlinger Ries so aussieht, wie es aussieht.

Zuerst dachte man, es handle sich um die Reste eines großen Vulkans, der sich dort früher befunden hat und der für die kraterförmige Landschaft verantwortlich war. Das war bis zur Mitte des letzten Jahrhunderts auch im Wesentlichen der Stand der Wissenschaft. Man ging damals ganz allgemein davon aus, dass auf der Erde keine großen Asteroidenkrater existieren und das Asteroideneinschläge zwar in der fernen Vergangenheit unseres Planeten stattgefunden haben, in der Gegenwart aber keine Rolle mehr spielen. Das lag am Unbehagen, das man von Seiten der Geologie dem durch die Einschläge symbolisierten “Katastrophismus” gegenüber empfand. Er ähnelte zu sehr der vorwissenschaftlichen biblischen Weltanschauung bei der “Gott” durch verschiedene singuläre Ereignisse (zum Beispiel die Sintflut) in die Entwicklung des Planeten eingegriffen haben soll und man war froh, dass durch die Entwicklung des Aktualismus seit dem 19. Jahrhundert eine vernünftige und wissenschaftliche Alternative vorhanden war, die die geologischen Vorgänge durch eine “Gleichförmigkeit der Prozesse” beschrieb. Kurz gesagt: All die meteorologischen und geologischen Prozesse, die man heute beobachten kann, haben auch in der Vergangenheit stattgefunden und die langen, langsamen und kleinen Veränderungen erzeugen in Summe über die Jahrmilliarden hinweg die Geologie, die unseren Planeten formt (Ich habe mehr dazu in meinem Buch “Asteroid now!” geschrieben).

Erst in der Mitte des letzten Jahrhunderts sorgten einige Geologen dafür, dass sich das Bild ein wenig änderte. Es war vor allem Eugene Shoemaker, der nachweisen konnte, das viele der “Vulkankrater” der Erde in Wahrheit Einschlagskrater von Asteroiden waren. Und einer dieser Krater bei denen er das mit seinen Kollegen als erstes zweifelsfrei nachweisen konnte, war das Nördlinger Ries. Shoemaker und Edward Chao untersuchten Gesteinsproben aus dem Ries und fanden dort unter anderem sogenanntes “Coesit”, eine Modifikation des Gesteins die nur durch enorm hohen Druck entstehen kann. So hoch, das die Bedingungen dafür nur während eines Einschlags gegeben sind.

Shoemaker ist übrigens auch derjenige, der gemeinsam mit dem Astronom David Levy den berühmten Kometen Shoemaker-Levy 9 entdeckte, der im Sommer 1994 eindrucksvoll mit Jupiter kollidiert ist. Wer mehr über das (wirklich!) spannende Leben von Shoemaker und seine Erforschung der Einschlagskrater erfahren will, sollte das Buch Shoemaker by Levy: The Man Who Made an Impact* lesen, das von David Levy geschrieben wurde.

Das Nördlinger Ries wurde in 1970er Jahren auch zum Trainingsgelände der Astronauten der Apollo-Mondmissionen, die dort unter Anleitung von Shoemaker (der selbst fast zum Mond geflogen wäre) lernten, wie man durch Impakte verändertes Gestein erkennen kann. Und gewohnt haben die Astronauten im Hotel zur Sonne…

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