４月特集 春競馬、クライマックス（11）

３歳牡馬クラシックの第１弾となる皐月賞（４月19日／中山・芝2000ｍ）。今年の牡馬クラシック戦線は、長らく混戦模様と見られてきたが、決戦直前の時点では、どうやら「３強の争い」といったムードにある。

「３強」とは、サトノクラウン（牡３歳／父マルジュ）、リアルスティール（牡３歳／父ディープインパクト）、ドゥラメンテ（牡３歳／父キングカメハメハ）のことだ。

サトノクラウンは、これまで３戦３勝。この世代の牡馬で唯一、重賞レースを２勝している。リアルスティールは、わずか２戦目でＧIII共同通信杯（２月15日／東京・芝1800ｍ）を制した逸材であり、ドゥラメンテは母がＧＩ２勝のアドマイヤグルーヴ、祖母が"女帝"エアグルーヴという日本屈指の良血馬。それぞれ、人気を集めるにふさわしいステイタスがある。

とはいえ、この３頭が圧倒的に抜けた存在とは、決して言い切れない。なにしろ、３歳春のサラブレッドはまだまだ成長段階にあり、わずかな要素で結果が思わぬ方向に転んでもおかしくないからだ。先日行なわれた３歳牝馬クラシックの桜花賞（４月12日／阪神・芝1600ｍ）でも、それは実証されたばかりである（※圧倒的１番人気のルージュバックが９着に惨敗）。

まして、皐月賞の舞台となる中山・芝2000ｍは、コーナーが４つあって、最後の直線はわずか310ｍと短い"難コース"。成長途上の３歳馬が、このテクニカルなコースで戦うとなれば、伏兵の台頭も十分にあり得るのではないだろうか。

実際、過去10年の皐月賞を振り返ってみても、単勝６番人気以下の伏兵が３勝も挙げている。ならば、その３頭をヒントにして、今回逆転の可能性を秘める馬を浮き彫りにしていきたい。