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Peter Sax, ein wohlhabender Bauer von der Insel Strand, erinnerte sich genau: „Um sechs Uhr am Abend fing Gott der Herr aus dem Osten mit Wind und Regen zu wettern, um sieben wendete er den Wind in den Südwesten und ließ ihn so stark wehen, dass fast kein Menschen gehen oder stehen konnte, um acht und neun waren alle Deiche schon zerschlagen ... um zehn Uhr war alles geschehen.“ Strand, die größte Insel des Wattenmeeres, war ein Opfer der Nordsee geworden und mit ihr bis zu 15.000 Menschen. Als „Grote Mandränke“ ist die Burchardiflut am 11./12. Oktober 1634 in die Geschichte eingegangen.

Die Insel Strand war schon in den Jahrhunderten zuvor von starken Sturmfluten getroffen worden. Das sagenumwobende Rungholt wurde im Januar 1362 von der Zweiten Marcellusflut zerstört; erst in den 20er-Jahren fanden Ausgräber Spuren der Stadt etwa 40 Kilometer westlich von Husum. Mit ihren 1500 Einwohnern war sie im Mittelalter etwa so groß wie Kiel gewesen.

Mitte des 14. Jahrhunderts änderte sich das Klima in Europa von Grund auf. Die sogenannte Kleine Eiszeit begann und traf eine Bevölkerung, die durch lange Kriege und vor allem die zeitgleich auftretende Pest ohnehin schon viele Gründe hatte, Gott zu fürchten. Für Sax war es denn auch offensichtlich: „Gott der Herr ließ donnern, regnen, hageln, blitzen und den Wind so kräftig wehen, dass die Grundfesten der Erde sich bewegten.“

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Im 17. Jahrhundert kamen die Zerstörungen des Dreißigjährigen Krieges hinzu. Auch nachdem die Kaiserlichen Truppen nach der Landung Gustav Adolfs von Schweden 1630 wieder nach Süden abgedrängt worden waren, nutzten regionale Fürsten wie Herzog Friedrich III. von Holstein-Gottorf die Chance, die unabhängigen Bauern der Marschlande zu bekämpfen. Historiker sehen darin den Grund für die Vernachlässigung der Deiche, von deren Brüchen Chroniken selbst bei weniger schweren Sommerfluten berichten.

Im Oktober 1634 war es vermutlich ein Sturmtief vom sogenannten Jütland-Typ, der auf die Küste von Schleswig-Holstein traf. Diese Tiefs bilden sich über Neufundland, um anschließend über England zur jütländischen Halbinsel zu ziehen. Ihr Umfang ist verhältnismäßig klein. Umso größer ist ihre Geschwindigkeit, sodass sie schwer vorherzusagen sind. Welche Kraft in diesen Fluten steckt, bewies der Capella-Orkan im Januar 1976, in dessen Verlauf in Hamburg die bis dahin höchste Tide gemessen wurde.

Der niederländische Wasserbaumeister Jan Adriaanszoon Leeghwater war ein Augenzeuge der Katastrophe von 1634: „Gegen Abend (hat) sich ein großer Sturm und Unwetter von Südwest her aus der See erhoben ... Als wir ungefähr eine Stunde auf dem Bett gelegen hatten, sagte mein Sohn zu mir ,Vater, ich fühle das Wasser auf mein Angesicht tropfen‘. Die Wogen sprangen am Seedeich in die Höhe auf das Dach des Hauses.“

"Gott der Herr ließ donnern, regnen, hageln, blitzen": die Burchardiflut in einer zeitgenössischen Darstellung Quelle: Wikipedia/Public Domain

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Leeghwater konnte sich mit seiner Familie in ein höher gelegenes Herrenhaus retten, doch wurde auch dies bald vom Wasser unterspült und fortgerissen. „Des Morgens ... waren alle Zelte und Hütten weggespült, die auf dem ganzen Werk waren, sechs oder siebenunddreißig an der Zahl, mit allen Menschen, die darin waren.“ Aufgrund von zeitgenössischen Berichten gehen Historiker davon aus, dass zwischen 8000 und 15.000 Menschen bei der Burchardiflut ertranken. Neben den ständigen Bewohnern hatten sich auch zahlreiche Erntearbeiter auf der Insel Strand befunden. Außerdem ertranken 50.000 Stück Vieh, wurden 1300 Häuser zerstört und 21 Kirchen schwer beschädigt. Selbst auf dem Festland verloren Tausende ihr Leben.

Man schätzt, dass mindestens zwei Drittel der Strandbewohner bei dieser „Groten Mandränke“ ums Leben gekommen sind. Die Überlebenden waren außerstande, die völlig zerstörten Deiche wieder instand zu setzen. So fand das Meer auch bei normalen Wetterlagen genügend Ansatzpunkte, die Reste der Insel zu erodieren. Salzwasser überspülte Wiesen und Felder und machte sie unbrauchbar, Strand versank im Meer. Viele Überlebende zogen aufs Festland, einige auf die benachbarten Inseln. Nur Nordstrand und Pellworm sind von der großen Insel übrig geblieben.

Der Namensgeber der Flut, der Heilige Burkhard von Würzburg, hat übrigens nur den Namenstag mit ihr gemein. Seine Spezialitäten sind Rheuma und Nierenleiden.

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