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Les chauffeurs d'Uber doivent-ils être considérés comme des salariés ? Oui, estiment les autorités californiennes dans un jugement, rendu public mercredi 17 juin et qui pourrait bien bouleverser le modèle économique de la société de transport urbain. Celui-ci repose en effet sur le statut de travailleurs indépendants des chauffeurs, qui ne perçoivent pas de rémunération fixe mais conservent environ 80% du prix de chaque trajet. Ils ne bénéficient pas d'avantages sociaux. Et prennent aussi en charge les frais de d'essence et de maintenance de leur véhicule.

Uber justifie ce statut par la flexibilité et le contrôle qu'il donne aux chauffeurs. Ils peuvent ainsi choisir de travailler quand ils le souhaitent, sans avoir un nombre minimal de courses à effectuer. Des arguments qui n'ont pas convaincu la Commission du Travail de l'Etat de Californie, saisie par une ancienne conductrice, Barbara Ann Berwick. "Ils se considèrent simplement comme une plate-forme technologique neutre, uniquement conçue pour mettre en relation des chauffeurs et des passagers. Mais en réalité, ils sont impliqués dans tous les aspects de l'opération", écrit l'autorité dans son jugement.

Ce nouveau service s'inscrit dans la volonté de l'entreprise d'utiliser sa plate-forme technologique pour réinventer la logistique urbaine (...)

ACTION EN NOM COLLECTIF

Pour la Commission, Mme Berwick agissait donc en tant qu'employée. La société a ainsi été condamnée à rembourser plus de 4.000 dollars de frais annexes à la plaignante, conformément au code du Travail. Uber a décidé de faire appel de cette décision. L'entreprise la considère "contraire à un précédent jugement de cette même commission, qui avait conclu en 2012 que les chauffeurs opéraient en tant que travailleurs indépendants et non comme salariés, explique-t-elle dans un communiqué de presse. Cinq autres Etats américains sont arrivés à la même conclusion".

Pour Uber, les implications sont immenses. Même si ce jugement ne concerne qu'une seule personne, il pourrait ouvrir la porte à de nombreuses procédures en Californie et dans d'autres Etats. Et ainsi entraîner une période d'incertitudes juridiques. Surtout, la société de Travis Kalanick est la cible d'une action en nom collectif d'envergure, menée par Shannon Liss-Riordan, une avocate de Boston qui a déjà obtenu gain de cause face à FedEx, le géant de la livraison. "Ce jugement est très important", explique-t-elle au New York Times. Il lui fournira en effet des arguments supplémentaires lors du prochain procès.

COÛTS SUPPLÉMENTAIRES

En cas de défaite, Uber se retrouverait dans une situation délicate. C'est tout son modèle économique qui serait alors remis en cause. En limitant ses embauches - à peine plus de 1.000 employés pour plus d'un million de chauffeurs dans le monde -, la plate-forme contrôle ses coûts et peut ainsi être bien moins chère que les taxis. Si ses chauffeurs américains doivent être salariés, elle devra leur garantir un salaire minimum, cotiser pour leur retraite et leur couverture santé, et les indemniser pour les frais d'essence, d'assurance et de maintenance de leur véhicule. Cela ferait s'envoler ses coûts.

Les implications de ces procédures pourraient être bien plus vastes. Car Uber n'est pas la seule société Internet à avoir recours à des travailleurs indépendants. Son grand rival américain, Lyft, est également concerné - il est aussi poursuivi par Mme Liss-Riordan. Tout comme Instacart (courses en ligne), Caviar (livraison de repas) Postmates (coursiers) et de très nombreuses autres start-up. Cette "économie à la demande" est à la mode. Elle attire les investisseurs: depuis janvier 2014, ces sociétés ont levé près de 8 milliards de dollars selon le cabinet CBInsights. Champion toute catégorie, Uber est valorisé à hauteur de 40 milliards.

Depuis le début de l'année, la société de transport a levé 4,4 milliard de dollars auprès d'investisseurs. Objectif: accélérer pour anéantir la concurrence (...)

Photo: Uber

Jérôme Marin(Blog Silicon 2.0)