Des manifestants opposés au Brexit devant le Parlement britannique, le 3 septembre. Vudi Xhymshiti / AP

Pendant près de deux heures, il a tenté de convaincre les députés « rebelles », sans succès. Le premier ministre britannique, Boris Johnson, a perdu, dans la soirée du mardi 3 septembre, un vote crucial au Parlement. Les élus ont adopté par 328 voix pour et 301 contre une motion visant à obtenir un report du Brexit, prévu le 31 octobre. Revers cinglant pour le locataire du 10 Downing Street, le texte a obtenu le soutien de députés de l’opposition, mais aussi celui de 21 conservateurs hostiles à une sortie du Royaume-Uni de l’Union européenne sans accord. Parmi ces derniers figurent Nicholas Soames, le petit-fils de Winston Churchill, ou encore l’ex-ministre des finances Philip Hammond. Les rebelles seront expulsés du Parti conservateur, comme l’avait promis Boris Johnson.

Le premier ministre avait prévenu, la veille, qu’il n’accepterait « sous aucun prétexte » de demander à Bruxelles un nouveau report. Dans la foulée du vote de mardi, M. Johnson a annoncé le dépôt au Parlement d’une motion prévoyant des élections anticipées. Celle-ci sera soumise au vote des députés mercredi et devra recueillir les deux tiers des voix.

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Perte de la majorité au Parlement

Plus tôt dans la journée, à Westminster, M. Johnson avait tenté de faire basculer dans son camp les tories réfractaires à un « no deal ». « Nous avons promis au peuple que nous mettrions en œuvre le Brexit. Nous avons promis de respecter le résultat du référendum et nous devons le faire maintenant. Ça suffit ! », s’était-il agacé lors de sa prise de parole pour l’ouverture d’une rentrée parlementaire houleuse.

« Tout le monde dans ce gouvernement veut un accord, mais c’est vraiment cette Chambre des communes qui a rejeté trois fois l’accord de sortie [conclu entre l’ex-chef du gouvernement Theresa May et Bruxelles] et il ne peut tout simplement pas être ressuscité. »

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Avant le vote et alors que M. Johnson était en train de s’exprimer devant un Parlement en ébullition, l’élu conservateur Phillip Lee a fait défection, rejoignant les bancs de l’opposition libérale-démocrate. Un départ qui lui a coûté sa majorité absolue. Un lourd symbole pour le chef du gouvernement, qui disposait jusqu’alors d’une seule voix d’avance, en comptant les dix députés unionistes irlandais du DUP, alliés aux conservateurs.

« Le gouvernement conservateur poursuit de manière agressive un Brexit [aux conséquences] dommageables. Il met en danger des vies (…) et menace de manière injustifiée l’intégrité du Royaume-Uni », s’est expliqué Phillip Lee dans un communiqué.

Déplacement en Irlande

« Il est tout simplement faux de dire que nous ne faisons aucun progrès » dans les discussions avec l’UE, a décrété Boris Johnson. « Il y a beaucoup à faire dans les prochains jours, mais les choses sont en train de bouger », a-t-il assuré.

Il a notamment annoncé qu’il se rendrait lundi en Irlande, haussant la voix pour couvrir le brouhaha issu des rangs de l’opposition. L’un des points de tension majeurs des modalités du Brexit réside, en effet, dans le rétablissement d’une frontière physique en Irlande en cas de sortie sans accord, car il est impossible de protéger le marché unique de l’UE sans rétablir une frontière entre les deux Irlandes.

Ce fameux « backstop » fait craindre un regain des violences entre l’Irlande du Nord, qui quittera l’UE avec le Royaume-Uni dont elle fait partie, et la République d’Irlande.

Suspension du Parlement

Boris Johnson s’est attiré les foudres des députés en décidant, fin août, de suspendre pendant cinq semaines le Parlement, comme il en a le droit, jusqu’au 14 octobre, leur laissant très peu de temps pour s’opposer à un Brexit dur. Il a aussi menacé d’exclusion du parti tory quiconque voudrait voter avec l’opposition.

Cet ultimatum ne semble toutefois pas avoir découragé les « rebelles ». Philip Hammond, l’un des conservateurs farouchement opposés à un divorce brutal avec l’UE, avait estimé mardi, sur la BBC, qu’il y avait suffisamment de soutiens au Parlement pour bloquer une sortie sans accord.

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Jeremy Corbyn, le chef du Labour, la principale formation de l’opposition, s’était dit quant à lui prêt à des législatives « pour que les gens décident de leur avenir ».

Le Monde avec AFP