Que el desierto del Sáhara fue una región verde y húmeda es un hecho conocido sobre el que hay pruebas de sobra en el registro fósil, y desde hace años se sospecha que varios ríos cruzaban la región de lado a lado. Pero el equipo de Charlotte Skonieczny presenta esta semana en Nature Communications las primeras pruebas sólidas, obtenidas con imágenes vía satélite, de que esta red fluvial existió hace 245 000 años y se formó en torno a un río de unos 500 km de longitud que desembocaba en las costas de la actual Mauritania.

Las pruebas acumuladas hasta ahora indicaban que la región del Sáhara había sufrido multitud de inundaciones en la época del Cuaternario tardío (hace menos de un millón de años) y que estos episodios habían llevado al desarrollo de una red fluvial extensa que llevaba agua dulce hasta las costas occidentales del continente. En concreto, los científicos obtenían esta información a partir del análisis de los sedimentos marinos que aparecen en estas zonas, pero no había más pruebas sobre estos grandes canales de agua que desembocaban en el océano.

Más recientemente un grupo de investigadores descubrió un espectacular sistema de canales submarinos de 400 kilómetros de longitud - bautizado como el Cañón del Cabo Timiris - frente a las costas de Mauritania, un tipo de estructuras que suele aparecer frente a las desembocaduras de los grandes ríos. Se trataba, advertían, de uno de los poquísimos sistemas de este tipo que aparecía frente a una región desértica como el Sáhara.

Aunque algunas simulaciones digitales sugerían que estos cañones eran la prueba de la existencia d eun gran río, no había ninguna prueba contundente hasta que Skonieczny y su equipo hahn analizado las imágenes tomadas desde el espacio. "En este trabajo, basados en datos tomados por sistemas remotos, identificamos la existencia de una gran red de paleodrenaje en la árida costa mauritana, cubierta levemente ahora por sedimentos arrastrados por el viento", escriben. "Combinado con otras líneas de evidencia geomorfológicas y sedimentarias disponibles en la literatura, nuestros hallazgos sugieren que un gran sistema de ríos fue activado sin duda durante algunos de los períodos húmedos de los últimos 245 000 años, contribuyendo así seguramente al esparcimiento de sedimentos hacia la costa atlántica de aquella época".

Los autores del trabajo consideran que estos nuevos datos pueden ayudar a entender mejor los registros encontrados en los sedimentos del África occidental y que tendrán importantes consecuencias para estudiar la historia hidrológica del Sáhara, con las implicaciones que esto tiene para el desarrollo de la vegetación y los animales, incluidos los movimientos de los primeros humanos.

Referencia: African humid periods triggered the reactivation of a large river system in Western Sahara (Nature Communciations) DOI: 10.1038/ncomms9751