環境規制が強化されるにつれ、自動車業界はハイブリッド車や電気自動車（EV）を重視する様子が見受けられる。一方で多くの消費者は、着座位置が高くて荷物を多く積めるSUVやクロスオーヴァーを好んでいる。

さらにその一方で、とにかくクルマが出せるスピードだけを、あらゆる要素よりも重視する消費者が存在する。それがブガッティのファンだ。フォルクスワーゲン傘下の超高級自動車メーカーの最新モデルが、量産車として初めて最高時速300マイル（同約483km）を超えたというニュースに、ファンは興奮しているに違いない。

従来の王者を軽く上回るスピード

ドイツのエーラ＝レッシエンにあるフォルクスワーゲンのバンク付きテストコースで、ブガッティのテストドライヴァーであるアンディ・ウォレスが、このほど時速304.773マイル（同約490.5km）のスピードを出すことに成功した。これはブガッティの以前までの最高記録である「ヴェイロン・スーパースポーツ」が出した時速268マイル（同約431.3km）よりもおよそ40マイル速い。

そして最高スピードのライヴァルである「ケーニグセグ・アゲーラRS」の時速278マイル（同約447.4km）を、軽く上回る。ついでに言えば、ブガッティが昨年の夏に披露したレゴ製の「シロン」よりも、時速287マイル（同約462km）も速い。

ブガッティの最高経営責任者（CEO）であるステファン・ヴィンケルマンは声明のなかで、「ここまでの走りを長らく実現したいと考えていましたが、ついに達成できました。ブガッティはスピードメーターを上げ切ったのです」と述べている。そのうえで、今後は「別の領域に重点を置くつもりです」と語る。

高速化のために各所を改良

この新しく誕生したブガッティのスピードチャンピオンは、300万ドル（約3億2,000万円）するシロンの限定モデルの試作車である。ベースとなったシロンは最高速度が時速261マイル（同約420km）まで電気的に上限が設けられているが、停止状態から時速60マイル（同約97km）まで3秒未満で加速できる。

最高記録を出した今回の試作モデルは、ヴェイロン・スーパースポーツにならって「シロン・スーパースポーツ」として発表されるとみられている。ブガッティは発表時期を明らかにしていないが、フランクフルト・モーターショーが有力だ。

ベースとなったシロンからさらに時速44マイル高速化すべく、ブガッティはさまざまな改良を施している。走行に立ち会っていた自動車専門誌『Top Gear』によると、ブガッティのエンジニアは車体後部を約10インチ（約25.4cm）ほど長くして抵抗を減らし、レーザー計測システムを使って車体地上高を制御していたようだ。

また、上下に重ねた排気管を2カ所に配置することで、車体底部から排気を遠ざけて空気の流れを改善した（同様の排気管は、シロンの別の派生モデルである900万ドルの「チェントディエチ」でも見られる）。調整可能なリアウィングは固定式に置き換えられ、ロールケージが追加されている。パワーはベースモデルの1,479馬力から、1,578馬力に増強されたと『Top Gear』は伝えている。

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知られざる“陰のヒーロー”の功績

どんな高速走行でも、タイヤこそが陰のヒーローである。限界に達するとタイヤのゴムはアスファルトを適切にグリップできなくなり、かえってクルマのスピードを落としてしまう。

時速305マイルを実現するには、シロンのタイヤは5,300Gに耐えながら1秒間に68回転する必要があった。このためミシュランは、このクルマに強化スチールベルトで全体をひとつに固定した特殊なタイヤを履かせた。

このタイヤは試験台での走行テストでは、時速318マイル（同約511km）でもバラバラにならなかった。そこでエンジニアはX線写真でタイヤが正常であることを確認した上で、クルマに装着した。

305mphを実現するためには、シロンのタイヤは5,300Gに耐えながら1秒間に68回転する必要があった。PHOTOGRAPH BY BUGATTI

テストドライバーのウォレスは、1998年にスーパーカーの「マクラーレンF1」で達成した時速243マイル（同約391km）をはじめ、数々の最高スピードの記録をもつ。だがエーラ＝レッシエンでの記録挑戦に際しては、クルマの状態を判断するため、スピードを30マイル（同約48km）ずつ上げながらゆっくりと走行を進めた。

スピードが時速125マイル（同約201km）に達してクルマの状態に自信をもったウォレスは、スピードを上げ、コースの全長5マイル（約8km）の直線に突入した。

コースの空気密度も、今回の挑戦においては障害のひとつだった。海抜がたった150フィート（約45.7m）の土地では、クルマが最高速度を維持するために、より多くの力が必要だったのだ。

コースにはガードレールや直線の前後に配置されたセーフティスタッフなど、十分な安全措置がとられていた。しかし幸運なことに、必要とはならなかった。クルマのコンディションが終始良好であるとの報告が、ウォレスによって伝えられていたからだ。

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挑戦からは逃れられない

一方で、この記録には“突っ込み”が入ることも必至だった。例えば、このクルマの速度はドイツの機能安全認証機関であるSGS-TUVによって証明されたものの、1方向でしか計測されていない。多くの場合、公式スピード記録は追い風などの要因を考慮に入れるため、反対方向からの走行も含めて合計2回の走行の平均値をとる。

また、時速300マイル（同約483km）を記録したクルマは量産車ではなく、あくまで量産試作車でしかないと批判されている。記録達成の道のりに関する質問に対して、ブガッティは公式記録に再度挑戦するか含め回答していない。推測ではあるが、スウェーデンのケーニグセグがハイパーカー「ジェスコ」で時速300マイルでの走行を計画しているとも噂されるなか、おそらくブガッティは急いでいたのだろう。

ネットの批評家たちはあら探しをしているが、一方で『Motor Trend』誌の寄稿者でもあるコメンテーターのジョニー・リーバーマンは、この記録は正当のものであり称賛に値すると語っている。彼によると、今回のクルマのエンジンや空気力学、トランスミッションなどの改良は、量産モデルにも採用される可能性が高いという。

「GPSコンピューターを搭載する空間を確保するために座席をひとつ取り除いたとか、ロールケージを追加したといったことで最高スピードを達成した価値がおとしめられるとは、わたしはまったく思いません」と、リーバーマンは言う。「議論の余地があるとすれば、ブガッティが一方向の走行しか実施しなかったことです。それでも明確に定められた基準があるわけではないですし、さまざまな意見があっていいと思います」

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ブガッティは、最高スピードの追求は終えたというが、いずれ記録への挑戦からは逃れられないと気づくのではないだろうか。ちょうど15年前、時速253マイル（同約407km）の最高速度を誇る「ヴェイロン」をブガッティは発表した。当時はそれが、空気力学と出力の観点から量産車の技術的な限界だった。

しかし、自動車技術の進化は決して歩みを止めない。電気モーターを活用する技術が進展したことで、世界最高のクルマが誕生する道が開かれている。ブガッティがバッテリーを用いた出力に重点を置くようになったとしても、最高スピードの記録を更新した別のメーカーから称号を取り戻すため、いずれコースに戻らざるを得ないだろう。タイヤがもちこたえる限り、挑戦は続くのだ。