Um modelo de drone descartável. Otherlab

Tarefas como transportar vacinas, sangue e outros suprimentos médicos a regiões remotas ou a áreas isoladas devido a catástrofes naturais ou situações de quarentena (com acesso restrito para o pessoal médico e civil) são algumas das missões já confiadas aos drones. Entretanto, o alcance efetivo de um aparelho desses (sua autonomia e capacidade de voo) precisa levar em conta a distância a percorrer até o destino e também no retorno ao ponto de partida.

A construção e complexidade de um drone pode ser muito diferente – bastante simplificada – quando se deseja criar uma aeronave para um só uso, ou seja, que não precisa voltar ao ponto de origem depois de feita a entrega. São os drones descartáveis.

O projeto Icarus (nome que alude ao lendário Ícaro, mas que também é a sigla em inglês de “sistemas controlados não recuperáveis e lançáveis ao ar em sentido único”), financiado pela agência DARPA, trabalha no desenvolvimento desse tipo de drone que não computa a viagem de volta, o que melhora sua capacidade de carga e simplifica sua configuração. Essa particularidade dos drones Icarus gera a necessidade de que o custo individual dos aparelhos seja suficientemente baixo para que não valha a pena recuperá-lo, ou pelo menos que esse possa ser considerado um aspecto secundário. Outros desafios dos desenvolvedores do projeto são o voo autônomo de precisão guiado pelo GPS, a sua capacidade de carga (cerca de dois quilos, pelo menos) e seu tamanho (não deve superar os três metros, para facilitar o manuseio e o lançamento a partir de outros veículos aéreos).

Os drones descartáveis funcionam mais como planadores simples. Não dispõem de motores nem de nenhum tipo de sistema de propulsão, e a pouca eletrônica incorporada tem relação com o controle do voo: um receptor de GPS simples, sensores e peças aerodinâmicas para mantê-lo estável e guiá-lo. De certa forma, podem ser vistos como paraquedas para cargas pequenas, autopilotados e com capacidade de fazer entregas com precisão.

E, além disso, os drones descartáveis precisam ser biodegradáveis, para desaparecerem quase inteiramente do ambiente depois de usados.

Os drones descartáveis precisam ser biodegradáveis, para desaparecerem quase inteiramente do ambiente depois de usados

Para cumprir essas condições é necessário “aplicar um desenho criativo quanto à aerodinâmica e ao uso de materiais”, diz a DARPA. Por um lado, os materiais devem proporcionar rigidez e estabilidade para cumprir as exigências do voo de precisão e para garantir o transporte de materiais e de equipamentos médicos e eletrônicos, como sistemas de comunicações, pequenos dispositivos e baterias. Mas também esses materiais precisam cumprir o requisito de sumirem num período de tempo razoavelmente curto, por questões ambientais e logísticas, para impedir que os drones desprezados sejam reutilizados com finalidades diferentes daquelas para as quais foram concebidos.

Partindo dessas especificações, o protótipo desenhado pelo Otherlab utiliza a cartolina como material principal para a estrutura do drone. O papelão ondulado e tratado é resistente e fácil de manipular, é leve e sobretudo é barato. E é biodegradável. Mas os técnicos do Otherlab também estão experimentando outros materiais, incluindo fibras vegetais que também são biodegradáveis, como o plástico vegetal e a gelatina, obtidos de alguns tipos de algas e fungos.

Nos últimos anos foram desenvolvidas diversas tecnologias que permitem a fabricação de circuitos eletrônicos e baterias elétricas biodegradáveis, que depois de esgotada sua carga ou quando deixam de ser úteis se desintegram em contato com a água. A própria agência DARPA participou de alguns desenvolvimentos desse tipo “pela necessidade de fazer desaparecer de forma controlada e discreta certos tipos de dispositivos quando já não são mais necessários”, e agora esses desenvolvimentos poderiam ser aplicados aos drones descartáveis.