La révolte des Libanais, dans la rue depuis le 17 octobre, s’explique largement par la situation économique et financière désastreuse du pays qui nourrit la colère de la population contre une classe politique accusée d’incurie. Il est peu probable que la démission annoncée mardi 29 octobre du premier ministre Saad Hariri change la donne à court terme tant le Liban paraît enfermé, depuis des années, dans une spirale infernale.

Une croissance en berne

« Cette situation critique s’explique par l’accumulation de trois problèmes qui se nourrissent l’un l’autre : une faiblesse persistance de l’activité, une dégradation préoccupante des comptes extérieurs et une dérive inquiétante des comptes publics », résume Seltem Iyigün, économiste en charge de la région pour l’assureur-crédit Coface.

Alors que la croissance en volume du produit intérieur brut (PIB) libanais frôlait encore les 8 % en 2010, celle-ci a dégringolé à 1,7 % en moyenne entre 2011 et 2017 et n’a pas dépassé 1 % en 2018. « En 2019, ce taux devrait encore descendre autour de 0,5 % tandis que la prévision d’une remontée pour 2020 pourrait être compromise par les derniers événements », prévient Seltem Iyigün.

Côté comptes extérieurs, le tableau n’est guère plus réjouissant si l’on se base sur la note produite au début de 2019 par le service économique régional de l’ambassade de France à Beyrouth. Celle-ci pointe un déficit de la balance courante passé de 7,5 milliards d’euros au cours des neuf premiers mois, de 2017 à 8,5 milliards pour la même période en 2018. Chiffre qui pourrait monter à 13,7 milliards d’euros sur l’ensemble de 2019, selon le Fonds monétaire international.

Un déficit et une dette publics record

Enfin, le dernier problème, mais non des moindres, est la dégradation continue des comptes publics marquée par un déficit budgétaire à hauteur de 7 % du PIB en 2019 qui nourrit l’augmentation d’une dette publique parmi la plus élevée du monde, à 150 % du PIB. Un niveau tel que, chaque année, l’État libanais doit consacrer un tiers de ses ressources au seul paiement des intérêts.

C’est dans ce contexte que la conférence économique pour le développement par les réformes et les entreprises (Cedre) qui a réuni 17 pays donateurs en avril 2018 a promis au Liban une enveloppe de prêts et de dons à hauteur de 10 milliards d’euros en échange de l’engagement du gouvernement à réformer le pays et à lutter contre la corruption massive qui mine son économie.

Reconduit comme premier ministre en janvier, Saad Hariri a annoncé un programme de privatisations – dans les secteurs des télécommunications et de l’énergie notamment – et une série de mesures d’austérité – coupes dans les dépenses publiques, réduction des pensions de retraites, hausse des taxes – très mal perçues par une population déjà soumise à un quotidien particulièrement difficile.

Un pays miné par la pauvreté et la corruption

Ainsi, la défaillance des services publics fait qu’un grand nombre des 6 millions de Libanais souffre régulièrement de pénuries d’eau et d’électricité. À cela s’ajoutent les craintes d’une dévaluation de la livre libanaise qui minerait un peu plus le pouvoir d’achat de ménages qui importent la majorité des biens – payés en dollars – qu’ils consomment, à commencer par les produits de première nécessité comme le pétrole, le blé ou les médicaments.

Selon la Banque mondiale, plus du quart de la population vivait sous le seuil de pauvreté en 2012. À quoi il faut ajouter les 200 000 à 300 000 Libanais qui ont perdu leur emploi et ont vu leurs conditions de vie se dégrader à cause des répercussions du conflit syrien déclenché en 2011.

Miné par la pauvreté et les inégalités, le Liban est également gangrené par la corruption. « Un phénomène qui s’est amplifié depuis 1990, après la fin des quinze années de guerre civile, pour toucher toutes les branches du gouvernement et tous les secteurs de la société, sous toutes les formes : népotisme, favoritisme, clientélisme, détournement, rétrocommission, achat de voix », pointe l’ONG The Lebanese Transparency Association (LTA).

On voit mal, dans ces conditions, quelle peut être l’issue à la crise que traverse le pays. « Si le prochain gouvernement veut rassurer les donateurs internationaux, il lui faudra apporter la preuve qu’il est prêt à réduire le déficit et la dette, souligne Seltem Iyigün. Cela au risque d’entretenir le mécontentement populaire. »