¡Y llegó la siguiente entrevista! (para que no digan que yo soy un perezoso y que me demoro eternidades en continuar la celebración de los 4 años del Blog de Banderas). Para continuar con el trabajo hecho en las Islas Antárticas Neozelandesas, las Islas Malvinas y las Islas Faroe, hoy nos regresamos al extremo sur del Océano Atlántico para visitar las Islas Georgias del Sur de la mano de Alastair Wilson, un galés que trabaja para el British Antarctic Survey y que vivió en la Isla Pájaro durante 17 meses. Y ustedes se preguntarán: ¿Pero dónde queda la Isla Pájaro? Les cuento. La Isla Pájaro está ubicada en el extremo noroccidental del Archipiélago de las Islas Georgias del Sur. Tiene un largo de 4.8 kilómetros y un ancho de 0.8 kilómetros… Conclusión, es diminuta. Está separada por menos de un kilómetro de la Isla Georgia del Sur, la más importante del archipiélago. Les muestro:

Tal vez ustedes recuerden que ya habíamos hablado de las Islas Georgias del Sur y Sándwich del Sur en el Blog de Banderas cuando hicimos la entrada titulada “Un recorrido por las 10 capitales menos pobladas del mundo“. En esa lista, King Edward Point, la capital, ocupó el primer puesto como la menos poblada del planeta con 18 habitantes en el verano y 9 en el invierno. Pues bueno, si quieren saber más de estas islas remotas perdidas entre América del Sur y la Antártida, los dejo con la entrevista que le hice a Alastair. Las respuestas son alucinantes y las fotos lo son aún más… Y claro, como siempre, a mí me dejó con ganas de empacar mi maleta e irme a conocer esos lugares perdidos del mundo a los que nadie va y que aún están pendientes en mi lista.

Como con el resto de entrevistas, a continuación está la traducción en español de las respuestas de Alastair, pero si quieren leer la versión original en inglés, se las dejo al final de la entrada. Traigan café, acomódense y relájense que empezamos. Con ustedes, Alastair y la Isla Pájaro en las Islas Georgias del Sur. Espero que lo disfruten.

Versión en Español (Spanish Version)

¿Podría empezar por contarnos quién es usted? ¿Qué trabajo hace y por qué decidió pasar unos meses en las Islas Georgias del Sur? ¿Cuál fue el propósito principal de su viaje?

Mi nombre es Alastair Wilson, soy de Gales en el Reino Unido y siempre he querido trabajar en las Georgias del Sur estudiando a los pingüinos y las aves marinas allí. Mi primera experiencia en las Georgias del Sur fue en 2010 cuando fui a trabajar para el British Antarctic Survey (BAS) en King Edward Point durante dos años y medio como asistente de campo en el grupo de zoología en el que debía hacer seguimiento a pingüinos y focas. Este trabajo fue una experiencia increíble y decidí postularme de nuevo para trabajar en otra estación, la Isla Pájaro que es una pequeña isla en el extremo occidental de las Georgias del Sur, esta vez para supervisar los pingüinos y los petreles. Siempre había querido trabajar en la Isla Pájaro y escribo esto luego de haber vivido y trabajado en la Isla Pájaro durante los últimos 17 meses.

¿Podría describir el viaje desde el Reino Unido hasta las Islas Georgias del Sur? ¿Cómo se llega allá? ¿Cuánto tiempo se demora el viaje? ¿Cuánta gente hace parte de la expedición?

Viajar desde mi casa en Gales hasta las Islas Georgias del Sur toma cerca de 3 semanas. Tomé el tren al aeropuerto de Heathrow en Londres desde donde volamos a Madrid, después a Santiago, y, finalmente, a Punta Arenas. En Punta Arenas abordamos el RRS James Clark Ross, el barco de investigación del British Antarctic Survey. Antes de dirigirnos hacia las Georgias del Sur, primero tuvimos que abrir otra base en las Islas Orcadas del Sur llamado Signy que sólo está ocupada en el verano. Desde allí pudimos iniciar nuestro camino hacia las Islas Georgias del Sur mientras que hacíamos investigación durante el recorrido. Esta investigación consistía en balancearse en el mar en diferentes lugares para tomar varias muestras y desplegar y recuperar instrumentos de medición. Eventualmente llegamos a la Isla Pájaro. Durante el invierno sólo hay 4 personas que viven en la Isla Pájaro mientras que en el verano puede haber 8 ó 10 personas.

¿Qué fue lo primero que pensó apenas llegó a las Islas Georgias del Sur?

Mis primeros pensamientos mientras me acercaba a la Isla Pájaro fueron de asombro por el gran número de aves que estaban alrededor. Petreles gigantes y albatros se deslizaban por el aire, los priones revoloteaban sobre la superficie del agua, y petreles se alejaban nadando de la nave a toda prisa. La vida silvestre también estaba presente cuando llegamos a la isla. Después de una cálida bienvenida por parte del anterior equipo de investigación, nos dirigimos hasta el embarcadero pasando al lado de cientos de lobos marinos antárticos con sus crías, petreles gigantes y skúas que estaban patrullando la playa y, en las colinas sobre la base, se podían ver cientos de albatros anidando.

¿Podría describirnos el asentamiento / base en las que pasó su tiempo en las islas? ¿Podría describirnos los poblados de King Edward Point y Grytviken?

Hay dos bases del British Antarctic Survey en las Georgias del Sur. La de la Isla Pájaro es una pequeña base que puede alojar hasta 10 personas cómodamente. Un embarcadero conduce hasta la estación desde donde se llega primero a la caseta del generador que suministra electricidad a la base. Un segundo edificio provee espacio para el almacenamiento, un taller y las instalaciones de gestión de residuos. El edificio final contiene dos laboratorios, oficinas, habitaciones para los científicos, comedor, despensa de alimentos, una sala de calderas y una sala de tratamiento de agua. La base es cálida y confortable y se convierte en tu casa casa cuando hay sólo 4 personas viviendo allí durante el invierno.

La segunda base en las Georgias del Sur es la que está ubicada en King Edward Point y es mucho más grande. Un gran edificio alberga una espaciosa cubierta para barcos, talleres, espacio para el almacenamiento y los generadores de electricidad. Otros edificios contienen laboratorios, espacios de oficina para el personal del British Antarctic Survey y el Gobierno de las Islas Georgias del Sur y las Islas Sandwich del Sur, una instalación para controlar la temperatura, almacenamiento de alimentos, almacenamiento de combustible, una planta de energía hidroeléctrica, y por supuesto, suficientes habitaciones para el alojamiento del personal de la base. Hay incluso una cárcel que aún permanece de la época de la caza de ballenas.

¿Podría describirnos un día en la Isla Pájaro?

Un día normal en la isla empieza alistándose para trabajar a las 9 am, cocinamos el desayuno y preparamos la comida y una botella de bebida caliente para llevar al campo con nosotros. Revisamos brevemente los mensajes de correo electrónico, imprimimos los mapas que necesitamos para el día y estamos listos para salir. Por lo general es bastante húmedo en la Isla Pájaro pero tenemos una habitación caliente para dejar nuestro equipo para que esté seco cada mañana. Caminar por los pastizales cuesta arriba y cuesta abajo nos mantiene bastante calientes, por eso, usamos ropa en capas, impermeables y buenas botas para caminar todos los días. Además llevamos una mochila con comida, ropa abrigada, una tienda que sirve como refugio de emergencia, radio VHF, un mapa y el kit de primeros auxilios, así como el equipo necesario para nuestro trabajo, y por lo general también una cámara.

Cuando es posible, subimos y bajamos por los arroyos que, aunque son escurridizos, son más fáciles que escalar por los pastizales que representa mucho más esfuerzo. Seguimos un pequeño arroyo detrás de la base y nos dirigimos cuesta arriba hacia nuestros lugares de estudio. En mi caso, el área de estudio del petrel gigante el skúa marrón es bastante grande. Allí tengo que hacer un recorrido exhaustivo todos los días en busca de nuevos nidos, identificando los machos y las hembras, y registrando que pasa con cada huevo o polluelo. La mayor parte de las aves regresan a reproducirse en la misma zona cada año y con la misma pareja. Cualquier pájaro nuevo que llega se marca con un número único en un anillo de metal alrededor de su pierna que nos permite identificarlo a través de toda su vida. Otra de las tareas que hago revisar el progreso de mi colonia de estudio de pingüinos macaronis y descargar los datos desde un puente de pesaje automático que pesa los pingüinos a medida que entran y salen de la colonia. De vuelta en la base por la tarde, es el momento de escribir los datos que hemos recogido durante el día e introducirlos en las bases de datos que manejan toda la información que recogemos. Por supuesto, siendo una comunidad tan pequeña, cada vez que un trabajo requiere más de una persona todos terminamos ayudándonos unos a otros, lo que suma a la variedad y el interés de los trabajos que llegamos a hacer en la isla

Con un número tan pequeño de personas en la base, no tenemos un chef que cocine para nosotros y, en consecuencia, todos tomamos turnos para cocinar la cena. Miércoles y domingos por la noche son noches de cine y vemos una película, y el sábado por la noche es una cena de tres platos donde todo el mundo se viste más elegante que de costumbre.

¿A qué dedicaban su tiempo libre en las islas? ¿En algún momento se preguntaron: Yo qué hago aquí? ¿Se pueden tornar aburridas las islas? ¿Se extraña la gran ciudad cuando se está en las Islas Georgias del Sur?

¡Siempre hay mucho que hacer cuando se vive en una isla y no hay excusa para aburrirse! Siempre hay cosas para reparar, limpiar y ordenar, pero también hay que tener tiempo para uno mismo. Me encanta la vida silvestre, la fotografía y la carpintería. Así que cuando tuve la oportunidad, iba a tomar fotos de la vida silvestre y también a hacer películas o time lapses, o iba al taller para tallar marcos de fotografías u otros artículos. Como yo siempre quise trabajar en la Isla Pájaro, nunca me cuestioné por estar ahí. Eso no significa que no tuviera nostalgia o echara de menos a mi familia, amigos, a mi perro, a los árboles o los alimentos frescos… pero esas cosas no te deprimen lo suficiente cuando vas a ver pingüinos saliendo del mar con el estrellar de las olas y corriendo hacia la playa.

¿Hubo alguna experiencia aterradora en las Islas?

Me impactó demasiado la primera vez que vi un albatros errante con un anzuelo de pesca que le salía del pico. La captura accidental de aves marinas es un problema importante en la industria pesquera. Los buques de pesca de línea larga, si no toman las precauciones necesarias, capturan miles de aves marinas cada año. Cuando las aves marinas tratan de comerse los anzuelos cebados, quedan atrapadas y luego se ahogan. Este es un problema sin sentido ya que es relativamente fácil evitar la captura accidental a través del uso de métodos baratos y fiables como las líneas espantapájaros o anzuelos con peso para que se hundan rápidamente y queden fuera del alcance de las aves. Estos y otros métodos se han aplicado en los barcos de pesca en las Georgias del Sur que ahora tienen casi cero aves marinas capturadas accidentalmente. Afortunadamente para el ave enganchada, pudimos capturarla y retirar con cuidado el anzuelo.

¿Hubo alguna experiencia divertida en las Islas?

Cuando sólo hay 4 personas en una pequeña isla sin contacto con el exterior durante 7 meses, uno tiene que crear su propia diversión. Tuvimos un montón de noches temáticas cuando todos nos vestíamos con trajes diferentes. El Señor de los Anillos, Star Wars, Super héroes… Posiblemente el momento más divertido fue un viernes por la tarde cuando durante una limpieza a fondo de la base, Robbie, nuestro técnico fue descubierto aspirando el pasillo mientras llevaba una peluca rubia y un vestido. ¡Sin duda, nos hizo reír a todos!

¿Podría describirnos sus 2 ó 3 lugares favoritos en las Islas?

Yo no fui muy a menudo el extremo oriental de la isla, Farewell Point, pero era quizás uno de mis lugares favoritos porque estaba lejos de mis sitios de estudio. Hay un camino bastante bueno para llegar allí, lo que hace la diferencia de la escalada diaria a través de los matorrales. Estar en el extremo de la isla es muy agradable. Poder mirar hacia del mar y, al ser un área fuera de mis zonas de estudio, hace que sea mucho más fácil relajarse.

Otro lugar favorito es donde elegí almorzar cada día durante la primavera. En el borde de mi área de estudio de petreles gigantes, encima de algunos acantilados escarpados mirando hacia abajo hacia una pequeña ensenada, escondido entre los matorrales para escapar del viento frío. Mirando al mar podía ver las Islas Willis, observaba las nubes y las nevadas acercándose desde el mar. A la izquierda, una colonia de albatros de cabeza gris se estaba llenando lentamente con adultos que coqueteaban entre sí y reconstruían sus nidos. A la derecha “Big Mac”, una colonia de pingüinos macaroni con 40.000 que llegaban a reproducirse de manera constante durante el verano.

¿Cuáles fueron sus plantas y animales favoritos en las islas?

Mi pájaro favorito tiene que ser un Petrel Gigante. Son depredadores impresionantes y pueden rasgar fácilmente el cadáver de una foca o un pingüino. Al mismo tiempo se pueden mostrar increíblemente tiernos con el mismo pico. También se han acostumbrado bastante a ser monitoreados y no tienen miedo de la gente, esto significaba que a menudo vienen muy cerca de ti e incluso tratan de acicalarse en tu brazo, o echan un vistazo por la manga de su abrigo.

En su opinión, ¿qué hace a las Islas Georgias del Sur un lugar único en el mundo? ¿Qué se puede ver allá que no puede encontrarse en ningún otro lugar del planeta?

La Isla Pájaro es un lugar muy importante para el estudio de las aves marinas. Se están realizando seguimientos de los albatros en la isla desde la década de 1950. El número de animales silvestres que se reproducen aquí es inigualable en cualquier otro lugar en el mundo. 50.000 parejas de pingüinos, 65.000 de lobos marinos, 14.000 de albatros y alrededor de 700.000, sí, setecientos mil, pequeños pájaros de madriguera como petreles y priones.

¿Podría compartir con nosotros algunos de los hallazgos de su investigación en la isla?

El seguimiento a largo plazo de las poblaciones de pingüinos en las islas subantárticas revela un cuadro complejo. En los últimos 30 años, las poblaciones de pingüinos adelaida en las Islas Orcadas del Sur han fluctuado y actualmente se encuentran en declive, mientras que las poblaciones de pingüino barbijo han disminuido significativamente y los números de pingüinos juanitos se han incrementado. En las Georgias del Sur, la población de pingüinos macaroni ha disminuido de 2,5 millones de parejas reproductoras en la década de 1970 a casi 1 millón en la actualidad. Los pingüinos rey han aumentado de unos pocos cientos en la década de 1920 a más de 450.000 en la actualidad. Más al sur, los pingüinos emperador, que se reproducen en el hielo marino que rodea la Antártida continental, también han experimentado un descenso en número durante las últimas décadas – hasta un 50% en algunas partes y una de las colonias de pingüino emperador más al norte en una pequeña isla en alta mar cerca de la Península Antártica se cree que ha desaparecido por completo (Fuente).

¿Cree que los turistas regulares deben ser permitidos en las islas? ¿Por qué?

El turismo es muy importante para las Islas Georgias del Sur. Genera un ingreso para el gobierno, y educación para las personas que las visitan. El Gobierno de las Islas Georgias del Sur y las Islas Sandwich del Sur ha sido muy cuidadoso en permitir visitantes sólo en ciertas áreas para proteger el hábitat de la vida silvestre delicada y vulnerable. Existen normas estrictas que los turistas tienen que cumplir para que no afectar a la fauna y medidas de bioseguridad para evitar la introducción de especies invasoras. El objetivo es que al ver la increíble vida salvaje y el paisaje, los visitantes a las Georgias del Sur entiendan mejor por qué es importante proteger el medio ambiente y hacer todo lo posible para salvaguardarlo para el futuro.

¿Hay alguna información adicional que quiera compartir con nosotros?

El British Antarctic Survey tiene un excelente sitio web donde se puede encontrar una gran cantidad de información acerca de las diferentes bases antárticas y subantárticas británicas y sobre el trabajo que se lleva a cabo allí.

Y hasta aquí llegamos con Alastair y su viaje por las Georgias del Sur. Espero que lo hayan disfrutado y, antes de irse, pásense por las entrevistas anteriores si no lo han hecho:

Y claro, pendientes porque pronto llega la siguiente desde otra isla remota de nuestro planeta… Les dejo un dato: estoy dejando las más remotas y las más extrañas para el final. Estoy seguro que les van a encantar. Nos vemos en una próxima oportunidad y, como siempre, ¡adiós pues!

PD: Si les gustó la entrada, péguele una meneadita aquí 🤓

Versión en Inglés (English Version)

Could you start by telling us who you are, what your field of work is and why you decided to spend a few months in the South Georgia Islands? What was the main purpose of your trip?

My name is Alastair Wilson, I am from Wales in the United Kingdom, and have always wanted to work in South Georgia studying the penguins and seabirds there. My first experience of South Georgia was in 2010 when I went to work for the British Antarctic Survey (BAS) at King Edward Point, for two and a half years as a zoological field assistant, monitoring penguins and seals. This job was an incredible experience, and I decided to apply again to work on another station, Bird Island, a small island at the Western end of South Georgia, this time to monitor penguins and petrels. I have always wanted to work on Bird Island, and I write this now having finished living and working on Bird Island for the last 17 months.

Could you describe the journey from your hometown to the South Georgia Islands? How does one get there? How long does it take? How many people were on the expedition?

Travelling from my home in Wales to South Georgia took about 3 weeks. I caught the train to Heathrow airport where we flew to Madrid, then Santiago, and finally Punta Arenas. In Punta Arenas we boarded the RRS James Clark Ross, the BAS research ship. Before heading to South Georgia we first had to open another base in the South Orkney Islands, called Signy, which is only occupied in the summer. From here we could start making our way to South Georgia, carrying out several days of science research on the way. This research meant bobbing around on the sea at different locations whilst various samples were taken and instruments deployed and retrieved. Eventually we arrived at Bird Island. During the winter there are just 4 people living on Bird Island, during the summer however there can be 8 or 10 people.

What was the first thing you thought as soon as you set foot on the Islands?

My first thoughts as I approached Bird Island were astonishment at the sheer number of birds that were around. Giant petrels and Albatrosses were gliding through the air, prions were fluttering over the surface of the water, and diving petrels swam away from the ship hastily. The wildlife continued as we arrived on the island too. After a warm welcome by the previous team we made our way up the jetty past hundreds of breeding Antarctic fur seals, giant petrels and skuas were patrolling the beach, and on the hills above the base we could make out hundreds of nesting albatrosses.

Could you describe the settlement / base in which you spent your time on the Islands? Could you describe the towns of King Edward Point / Grytviken for us?

There are two British Antarctic Survey bases in South Georgia. Bird Island is a small base, which can accommodate up to 10 people comfortably. A jetty runs up to the station, where you first arrive at the generator shed which provides electricity for the base. A second building provides storage space, a workshop and waste management facilities. The final building contains two laboratories, office space, living accommodation, food stores, a boiler room and a water treatment room. The base is warm and comfortable, and becomes very much your home when there are just 4 personnel in residence over the winter.

The second base on South Georgia is King Edward Point, and is much larger. A large building houses a spacious boat shed, workshops, storage space and electricity generators. Other buildings provide laboratories, office spaces for the BAS staff and the Government of South Georgia and the South Sandwich Islands staff, a temperature controlled facility, food storage, bulk fuel storage, a hydro electric power plant, and of course plenty of living accommodation too. There is even a gaol which remains from the whaling era.

Could you describe a day on the islands?

A usual day on the island would start by being up and ready to work by 9 am, making food and a flask of hot drink to take into the field with us. A brief check of emails, print off the required map and we are ready to head out. It is generally quite wet on Bird Island, but we have a warm boot room to leave our outdoor equipment in so that it is dry for us every morning. Walking through tussac up and down hills keeps us quite warm, so base layers, waterproofs and good walking boots are used every day, and we carry a rucksack containing food, warm clothes, survival shelter, VHF radio, map and first aid kit, as well as equipment required for our work, and usually a camera too.

Where possible we walk up and down streams, they are slippery, but easier than climbing over tussac which is very hard work. Following a stream behind base we head uphill, towards our study sites. For me, my giant petrel and brown skua study plot covers a large area which I have to search thoroughly every day looking for new nests, identifying the male and female, and recording the fate of the egg or chick. Most of the birds return to breed in the same area each year, and with the same partner, any new birds are ringed with a unique number on a metal ring fitted around their leg, allowing us to identify them through their whole life. Another task I will do is to check on the progress of my macaroni penguin study colony, and download data from an automatic weighbridge which weighs the penguins as they enter and leave the colony. Arriving back at base in the late afternoon it is time to type up the data we have collected during the day inputting it into the databases that manage all the information we collect. Of course being such a small community whenever a job requires more than one person we all end up helping each other, which adds to the variety and interest of work that you get to do.

With such a small number of people on the base we don’t have a chef to cook for us, so we all take it in turns to cook the evening meal. Wednesday and Sunday nights are film nights where we watch a movie, and Saturday night is a three course dinner where everyone dresses more tidily than usual!

What did you do during your free time on the Islands? At some point, did you ask yourself: What am I doing here? Does it get boring? Does one miss the big city while down there?

There is always plenty to do living on an island, and no excuse for getting bored! Things to repair, things to clean and tidy, but then you also need to have time to yourself too. I love wildlife, photography and woodwork. So whenever I had the chance I would photograph the wildlife, and also create time lapse films, or head to the workshop to craft picture frames or other items. As I always wanted to work on Bird Island I never questioned myself for being there. That doesn’t mean I didn’t get homesick, or miss my family, friends, dog, trees, fresh food… but those things don’t get you down too much when you go and watch penguins crashing out of the surf and running up the beach.

Was there any shocking / life-changing experiences while on the Islands?

I was quite shocked the first time I saw a wandering albatross with a fishing hook sticking out of it’s beak. Seabird bycatch is a major problem in the fishing industry. Long line fishing vessels if they don’t take precautions catch thousands of seabirds every year when the seabirds try to grab the baited hooks, become caught, then drown. This is a crazy situation as it is relatively easy to prevent bycatch using cheap, reliable methods such as bird scaring tori lines or weighting hooks so they sink out of reach quickly. These, and other methods have been implemented on boats fishing in South Georgia, and they now have almost zero seabird bycatch each year. Fortunately for the hooked bird we were able to capture it, and carefully remove the hook.

Was there any funny / hilarious experiences while on the Islands?

When there are just 4 of you on a small island, with no outside contact for 7 months you have to make your own fun! We had plenty of themed evenings where we would all dress up in different costumes. Lord of the Rings, Star Wars, superheroes… Possibly the funniest moment was on a Friday afternoon when we thoroughly clean the base, Robbie, our technician was discovered vacuuming the corridor wearing a blonde wig and a dress! It certainly made us all laugh!

Could you describe for us your favourite 2 or 3 places on the Islands?

I didn’t often go to the Eastern end of the island, Farewell Point, but it was perhaps one of my favourite places, as it was away from my study sites. There is quite a good path to get there which makes a change from climbing through tussac. There is something nice about being at the end of the island, and being able to look out across the sea, and being an area without study sites makes it easier to relax.

Another favourite location is a spot where I chose to have my lunch each day during the spring. At the edge of my giant petrel study area above some sheer cliffs looking down into a small inlet, tucked away amongst the tussac to escape the cold wind. Looking out to sea I could see the Willis Islands, watching clouds and snow showers racing across the sea. To the left, a grey-headed albatross colony was slowly filling up with adults displaying to each other and rebuilding their nests. To the right “Big Mac” a macaroni penguin colony with 40,000 pairs steadily arriving to breed for the summer.

What were your favourite plants / animals on the islands?

My favourite bird has to be a Giant Petrel. They are impressive predators, and can easily rip their way into a seal or penguin carcass. At the same time they can show incredible tenderness with the same beak. They have also become quite used to being monitored and aren’t scared of people, this meant that they would often come very close to you, and would even try to preen your arm, or have a look up the sleeve of your coat!

In your opinion, what makes the South Georgia Islands unique in the world? What can one find there that cannot be seen anywhere else in the world?

Bird Island is an incredibly important place for studying seabirds. There has been monitoring of albatrosses on the island since the 1950’s. The numbers of wild animals breeding here is unmatched anywhere else on the globe. 50,000 breeding pairs of penguins, 65,000 breeding fur seals, 14,000 albatross, and around 700,000 yes, seven hundred thousand, small burrowing birds such as petrels and prions.

Could you share some findings of your research on the islands? What did you learn while you were there?

Long-term monitoring of penguin populations on subantarctic islands reveals a complex picture. In the last 30 years, populations of Adélie penguins on the South Orkney Islands have fluctuated and are currently in decline, while chinstrap populations have decreased significantly and gentoo numbers have risen. On South Georgia, the population of macaroni penguins has declined from 2.5 million breeding pairs in the 1970s to just about 1 million today. King penguins have increased from a few hundred in the 1920s to over 450,000 today. Further south, emperor penguins, which breed on sea ice surrounding continental Antarctica, have also experienced a decline in numbers during recent decades – by up to 50% in places and one of the most northerly colonies of emperors on a small offshore island close to the Antarctic Peninsula is now thought to have disappeared completely (Source).

Do you think regular tourists should be allowed on the islands? Why or why not?

Tourism is very important in South Georgia. It offers an income for the government, and an education for the people that visit. The Government of South Georgia and the South Sandwich Islands have been very careful to only allow visitors in certain areas to protect delicate habitat and vulnerable wildlife. There are strict rules which tourists have to abide by so that they don’t disturb the wildlife, and biosecurity measures to prevent the introduction of alien species. Hopefully by seeing the incredible wildlife and landscape of South Georgia visitors will have a greater understanding of why it is important to protect the environment and do all we can to safeguard them for the future.

Is there any additional information you would like to share with us?

The British Antarctic Survey has an excellent website where you can find out lots of information about the different stations in the Antarctic and sub-Antarctic, and the work that is carried out there.