Le maestro est précis : il exige que sa plante - un palmier nain - soit placée toujours au même endroit dans son appartement parisien des quais de Seine. "De façon générale, je n'aime pas les changements, même petits, dont je n'aurais pas été prévenus", prévient ainsi, un jour de 2011, Francis Ford Coppola. Pour le reste, le légendaire cinéaste américain ("Apocalypse Now", "le Parrain"...), peu à l'aise avec la technologie semble-t-il, attend qu'on l'assiste pour se connecter à internet, régler la télécommande de la télévision, brancher les lampes de son bureau, voire changer une ampoule.

A quelques rues de là, au cœur du 6e arrondissement, sa fille Sofia Coppola, elle aussi réalisatrice à succès ("Lost in Translation", "Marie-Antoinette"...), réclame également régulièrement chez elle la présence de petites mains pour vider son sac de voyage, lui apporter du papier toilette, de la Volvic, des bûches pour la cheminée ou nettoyer après une soirée entre amis.

350 euros mensuels pour deux

Des exigences formulées par mails - toujours courtois - que le père et la fille entendaient voir satisfaites sans délai. Un employeur n'est-il pas en droit d'attendre un service conforme à ses attentes ? Et qu'importe si leur personnel de maison, un couple de Mauriciens, un temps en situation irrégulière sur le territoire français, employés à mi-temps et sans aucun contrat de travail, doit y répondre de jour comme de nuit.

Estimant avoir été employés pour de bien maigres émoluments (350 euros mensuels en moyenne en 2014, pour les deux), Ajmal et Sharmeen Nooraully ont donc assigné en justice leurs prestigieux patrons pour "travail dissimulé". La conciliation devant les prud'hommes parisiens aura lieu le 14 décembre.

"C'est le combat du pot de terre contre le pot de fer, à tel point que notre cabinet a décidé de financer les frais d'assignation", indique Etienne Mortagne, de L2M Avocats. Le conseil du couple assure :

"Mes clients étaient soumis à un lien de subordination et à un sentiment de sujétion permanente, générateur d'une extrême précarité."

Sollicitations permanentes

L'affaire débute en 2003. Les Coppola ont besoin de gens de confiance pour assurer l'intendance lors de leurs séjours à Paris, quand ils ne sont pas en tournage ou aux Etats-Unis, où ils résident. Cela tombe bien : les époux Nooraully, alors sans-papiers, jouent déjà les majordomes intermittents pour d'autres particuliers. En plus d'être payés au noir, ils ont surtout l'immense avantage de parler parfaitement l'anglais et le français, au point de se rendre rapidement indispensables, selon les pièces versées au dossier de leur plainte.

Jonglant avec leurs autres employeurs, ils découvrent que travailler pour le réalisateur aux cinq Oscars, sa fille et le compagnon de celle-ci (le chanteur du groupe Phoenix, Thomas Mars) n'est pas forcément une sinécure : les sollicitations sont permanentes. Il faut faire le ménage, cela va de soi ; remplir le réfrigérateur - "deux pommes, trois bananes, six œufs, un petit pain au levain" ; jongler avec les trousseaux de clés pour accueillir les locataires et amis de passage (les acteurs Owen Wilson ou Kirsten Dunst, par exemple) ; répondre au milieu de la nuit aux appels des voisins furieux lorsque les occupants de l'appartement se montrent trop bruyants ; traduire le courrier administratif. Ajmal Nooraully résume :

"Sofia et Francis me présentaient comme leur assistant personnel. C'est moi, par exemple, qui le représentait à la banque."

Mais c'est surtout l'entretien de l'appartement de Francis Ford Coppola et les bisbilles avec les différents corps de métiers qui représentent la plus grosse charge de travail : le robinet d'eau froide fonctionne par intermittence, le plafond de la salle de bains fuit, la gouttière est bouchée, les chambranles des fenêtres moisissent et les tapis gondolent. Etonnant pour un cinéaste - il est également propriétaire de plusieurs hôtels et restaurants, ainsi que d'un prestigieux vignoble dans la Napa Valley, en Californie - dont la fortune est estimée par les sites spécialisés entre 100 et 250 millions de dollars.

Ce qui ne l'empêche pas de rejeter la "légère augmentation" de salaire demandée par les époux Nooraully. Ainsi justifie-t-il, dans un mail d'octobre 2012 :

"Le dollar baisse, l'économie européenne est en berne et le chômage, généralisé."

Pas question également, comme il le reconnaît lui-même, de leur accorder un contrat de travail en bonne et due forme (ce que fera pour sa part Sofia Coppola, durant un temps). Paradoxalement, le père et la fille fournissent à leurs employés des lettres de recommandation enthousiastes afin de favoriser le renouvellement de leur titre de séjour.

"Faites votre autocritique"

La relation entre les deux parties finit par s'envenimer. Les Coppola reprochent aux époux Nooraully de bâcler leur travail et de ne pas leur accorder assez de temps. Ces derniers insistent, eux, pour être régularisés. Le divorce est finalement acté en septembre 2014. Francis Ford Coppola conclut :

"Laissez vos clés dans l'appartement. N'en gardez aucune [….] Faites votre autocritique - vous voulez blesser ceux qui se sont montrés amicaux à votre égard."

Depuis, Ajmal Nooraully, lassé de jouer les factotums, est devenu agent de sécurité dans le Val-d'Oise. "Au moins, je suis tranquille", dit-il.

Sollicités par "l'Obs", ni Francis Ford Coppola, ni Sofia Coppola, ni leur avocate Isabelle Grelin, n'ont pour l'instant donné suite.

Hadrien Gosset-Bernheim