En Australie, les chats harets (chats domestiques retournés à la vie sauvage) tuent 316 millions d'oiseaux par an et les chats domestiques en tuent 61 millions. C'est le constat incroyable qu'a fait une équipe de chercheurs australiens en compilant les données récoltées lors d'une centaine d'études. Celles-ci ont été menées à travers l'Australie par des spécialistes de l'environnement sur le régime alimentaire des chats et sur la densité de la population féline.

"L'ampleur de la prédation est ahurissante"

Ce n'est pas une découverte : les chats, présents sur plus de 99,8 % du territoire de ce pays, sont un véritable fléau pour l'écosystème australien. Une ONG australienne a même annoncé en juin 2017 la création d'une aire de 70.000 hectares entourée de clôtures où seront introduites plusieurs espèces animales victimes de la prolifération des chats sauvages. L'étude parue en octobre 2017 dans la revue Biological Conservation met cependant en lumière l'ampleur de cette prédation. "Tout le monde sait que les chats tuent les oiseaux mais cette étude montre que sur un plan national, l'ampleur de la prédation est ahurissante", a déclaré John Woinarski, le directeur des recherches, dans un communiqué. "Il est vraisemblable que cela explique le déclin en cours de nombreuses espèces".

Les taux les plus élevés de prédation se retrouvent dans les îles australiennes et dans les régions reculées et arides, où chaque année les chats peuvent tuer 330 oiseaux par kilomètre carré. Les félins tuent des oiseaux de 338 espèces endémiques de l'Australie, dont 71 espèces considérées comme en danger d'extinction. "On a découvert que les oiseaux les plus susceptibles d'être chassés sont de poids moyen (entre 60 et 300 grammes, NDLR), des oiseaux qui nichent et s'alimentent au sol, et des oiseaux présents dans les îles, les régions boisées et les prairies", a ajouté M. Woinarski.

Des millions d'euros mobilisés pour réduire les dégâts causés par les chats

Cependant, cette étude ne vise pas à évaluer l'impact des chats sur l'évolution des populations d'oiseaux. L'étude de la prédation des chats "ne traduit pas forcément les impacts sur la conservation ou les conséquences sur la viabilité des populations des espèces d'oiseaux, notent les chercheurs dans l'étude. Ces conséquences peuvent aussi être influencées par l'abondance relative des espèces d'oiseaux, le nombre de chats et la présence d'autres proies pour ces derniers. Mais également par le succès reproducteur et le cycle biologique de l'espèce d'oiseaux en question". D'autres menaces viennent également s'ajouter comme la fragmentation de l'habitat.

Mais cette étude ne va sûrement pas rassurer les associations de protection de la nature. Les chats errants, qui sont plusieurs millions, sont considérés comme en grande partie responsables de l'extinction de mammifères. Plusieurs espèces ont disparu depuis leur introduction par les colonisateurs européens il y a deux siècles. Pour l'heure, les campagnes de stérilisation n'ont pas renversé la tendance. Les autorités ont mobilisé plus de 30 millions de dollars australiens (20 millions d'euros) pour des projets destinés à réduire les dégâts des chats errants sur la faune sauvage.