Avec “La Loi de la banane”, diffusé ce 21 novembre à 22h35 sur Arte, la documentariste Mathilde Damoisel délivre une parabole édifiante des dérives du libéralisme. A devenir bananophobe. Retour sur un film survitaminé en trois extraits commentés par la réalisatrice.

Mais que se cache-t-il derrière l’expression « république bananière » ? Une world company américaine, la United Fruit Company (UFC), qui va faire de la banane un élément du rêve américain. Le « Poulpe », son surnom, va s’étendre sur toute l’Amérique centrale et la Colombie. Un empire incarnant toutes les dérives du capitalisme américain. « Elle n’est pas la première du genre, mais elle est l’une des premières à avoir acquis un tel statut et une telle emprise », explique Mathilde Damoisel dans un remarquable documentaire intitulé La Loi de la Banane. La réalisatrice revient ici à travers trois extraits du film sur cette entreprise finalement « très moderne » et dont la prospérité résonne étrangement aujourd'hui. « Tout est déjà là : l’évitement fiscal, la privatisation des ressources communes, la fabrication d’un message, les dérives environnementales, l’impact social ou la négation des souverainetés nationales. »

“Banana Land”

Comment l’UFC s’approprie des territoires qu’elle considère comme une extension naturelle.



« Dans la stratégie première qui est de s’approprier des terres pour créer ces immenses plantations de bananes, la compagnie a privatisé des biens communs, des terres qui appartenaient à de petites communautés agricoles ou à des paysans indiens. Elle a réitéré ainsi l’acte fondateur du capitalisme contemporain : le mouvement des “Enclosure” en Grande-Bretagne au XVIIe et XVIIIe siècle à l’origine de la révolution industrielle et de l’implantation du capitalisme en Europe.

L’histoire de l’UFC a été décrite par de nombreux travaux ou thèses. Mais la compagnie elle-même a documenté son histoire. A sa façon. Celle d’une belle et grande entreprise pionnière. Pour se faire, elle produit bon nombre de films institutionnels. C’est sur ce fonds documentaire que je me suis appuyée. Ainsi, la carte de « Banana Land » qui débute cet extrait provient d’un film institutionnel Journey to banana land (“Voyage au pays des bananes”). Il décrit ce territoire (Guatemala, Honduras, Nicaragua, Costa Rica, Panama, Colombie, Jamaïque) placé sous une seule et même bannière. L’intérêt de ces films institutionnels réside dans cette mise en scène, et cette manière dont elle avance fièrement son modèle. Elle revendique sans complexe cette intégration verticale, la mainmise sur les terres, l’utilisation de pesticides, les grands travaux, la maîtrise des transports, de la distribution et ne se pose pas la moindre question. Ces archives sont étonnantes de sincérité. Ça m’intéressait de diffuser et de commenter ces images pour souligner ce discours de la compagnie sur elle-même. »

Manger des bananes !

L’UFC confie sa promotion au pape de la pub et père du marketing. Manger des bananes va devenir une évidence et gare à ceux qui s’y opposent.



« Edward Bernays, qui est présenté dans cet extrait, est le père des relations publiques et de la propagande politique institutionnelle. C’est un personnage assez fascinant et son petit pamphlet, Propaganda, réédité en français il y a quelques années, témoigne de sa pensée. Il y écrit noir sur blanc qu’il est légitime de manipuler les esprits pour faire passer des messages. Il revendique le terme de manipulation. “Une manipulation consciente des masses par une minorité éclairée.” Il intervient dans les années 1940 pour aider à fabriquer l’image de l’UFC. Il va mettre en scène la bananedol de Corn Flakes, ou la pause banane au travail. Il y a aussi l’apparition du personnage de Miss Chiquita Banana. Bernays a été très loin. Il a organisé des voyages de presse où il emmenait les journalistes découvrir les plantations. Cela explique les nombreuses photos et documents filmés existants. La promotion de la banane n’avait pas de limite. Et cela même avant Edward Bernays, où l’UFC multipliait déjà les actions de lobbying auprès des pédiatres pour les amener à convaincre les mamans des bienfaits vitaminés des bananes, ou à travers les diffusions de livres de recettes, etc.

C’est marrant d’ailleurs, car l’Amérique est le pays des pommes. La légende de Johnny Appleseed, qui a couvert tout le pays de pommiers, s’efface pour laisser place à la banane, dix fois plus consommée et moins chère que les pommes pourtant produites dans tous les vergers américains. Edward Bernays a contribué à faire de l’UFC une entreprise américaine de référence, et de ses plantations, une extension des Etats-Unis. Il a eu carte blanche pour y parvenir. Et tout est permis. Y compris organiser un coup d’Etat. Bernays a joué un rôle reconnu de spin doctor auprès de la CIA lors de l’intervention américaine au Guatemala en 1954 contre le président Jacobo Arbenz. Ce dernier s’était élevé contre l’UFC et l’expropriation de terres de son pays qui appartenaient à l’UFC. »

Les empoisonneurs empoisonnés

Face aux parasites virulents qui attaquant les plantations, l’UFC ne recule devant rien pour sauver ses bananes.



« On est tombé sur ces belles images en couleur d’hélicoptères qui arrosent abondamment de pesticides les plantations. Des images de la compagnie avec les commentaires originaux de l’UFC où elle explique littéralement qu’elle se bat contre la nature ! De grands moyens, explique-t-elle, pour maintenir ses immenses exploitations qui ont nécessité de gros investissements, notamment d’irrigation. Pour éradiquer ces parasites virulents, elle fait déverser des tonnes de bouillie bordelaise avant d’utiliser un autre produit à base de sulfate de cuivre qui, à haute dose, est excessivement toxique. L’UFC communique là-dessus. Avec ces images d’hélicoptères. Nous avons également découvert ces photos d’ouvriers. On les appelait les “perroquets”. Leur peau était teintée de bleu car il maniait le sulfate de cuivre. Ces hommes sans protection aspergeaient sans relâche moyennant une paie plus élevée. On sait que beaucoup en sont morts. Dans la littérature officielle, cette maîtrise de la chimie pour lutter contre la nature est souvent mise en avant. Quand je me suis intéressée à cette histoire, j'ai creusé pour connaître le sort de ces ouvriers. De nombreuses études ont été publiées. Un documentaire important ( Banana, de Fredrik Gertten, sorti en 2009) s’est intéressé un procès initié par des employés d’une autre compagnie bananière. Ils poursuivaient leur employeur pour faire reconnaître leur empoisonnement. Le problème des ouvriers de la banane est fort documenté. Leur histoire, comme celle de l’UFC, résonne étrangement avec l’actualité. »