Les milieux humides continuent de disparaître au Québec, et le ministère de l’Environnement ne parvient pas à freiner leur destruction, selon une étude réalisée à la demande du ministre Yves-François Blanchet.

Même dans le secteur le plus surveillé, soit l’immobilier, 99 % des autorisations accordées par le ministère du Développement durable, de l’Environnement, de la Faune et des Parcs (MDDEFP) ont abouti à une destruction sans aucune compensation.

On est loin d’un éventuel objectif de « zéro perte nette », parfois cité par les ministres de l’Environnement, notamment Thomas Mulcair il y a bientôt 10 ans.

« Les pratiques de compensation actuelles sont nettement insuffisantes pour atteindre un objectif d’aucune perte nette », conclut l’étude, remise au printemps dernier au ministre Blanchet.

Le ministère n'applique pas sa loi

Dans d’autres secteurs, comme la foresterie et l’agriculture, le MDDEFP n’applique même pas ses propres lois, note-t-on. Et ce sont les principales causes de pertes de milieux humides dans la province.

Selon l’analyse des photos aériennes réalisée aux fins de l’étude, on conclut que l’agriculture a causé 44 % de la destruction de milieux humides entre 1990 et 2011. La foresterie est responsable de 26 % des pertes.

Et même si ces deux secteurs économiques sont soumis à des règles plus souples que la construction immobilière, ils auraient dû quand même passer par le processus d’autorisation du MDDEFP, explique la biologiste Stéphanie Pellerin, de l’Institut de recherche en biologie végétale, co-auteure de l’étude.

« Les gens ne sont pas de mauvaise foi, mais ils ont des fausses impressions », dit-elle.

La bonne nouvelle, note-t-elle, c’est qu’en foresterie du moins, les pertes sont réversibles : on peut par exemple reboucher les canaux de drainage qui ont été faits pour faciliter les travaux de coupe.

Ce n’est pas le cas des milieux humides, qui disparaissent sous les nouveaux lotissements, parcs industriels ou autres projets qui, eux, passent entre les mains des fonctionnaires du MDDEFP.

Il est donc d’autant plus important, dans ce secteur, d’obtenir des compensations, sous la forme de la restauration ou de la création d’un milieu humide ailleurs sur le territoire.

D’ailleurs, officiellement, c’est l’un des trois piliers de la politique québécoise de protection des milieux humides, qui se résume à trois mots : éviter, minimiser et compenser.

Mais les données compilées par les chercheurs montrent à quel point ces piliers sont faibles.

Trop peu de milieux humides restaurés

Au total, entre le 30 novembre 2006 et le 31 mars 2010, le MDDEFP a autorisé la destruction de 2855 hectares de milieux humides.

Mais il n’a obtenu que 15 hectares de compensation sous forme de milieux humides artificiels ou restaurés.

En ce qui concerne les deux autres objectifs, les données recueillies par le Ministère sont insuffisantes pour conclure à leur efficacité.

On revient donc à l’importance de la conservation.

Dans la région des basses terres du Saint-Laurent, on estime que de 40 à 80 % des milieux humides ont disparu depuis le début de la colonisation européenne.

Mais seulement une faible proportion des milieux restants (12 %) sont actuellement protégés.

Selon Mme Pellerin, un « régime idéal » de protection devrait permettre de « bien faire le suivi des pertes », tenir compte des « perturbations majeures » qui ne font pas l’objet d’une autorisation et prévoir des « contraintes plus importantes pour les contrevenants ».

1 %

Pourcentage de milieux humides restaurés ou compensés en regard des 2855 ha dont la destruction a été autorisée par Québec entre le 30 novembre 2006 et le 31 mars 2010.

19 %

Pourcentage de milieux humides détruits dans la vallée du Saint-Laurent entre 1990 et 2011, soit 567 km2 (ou 56 700 hectares).