Pour le Parti libéral du Québec, le plus ancien du système politique québécois, la campagne actuelle, totalement imprévisible, pourrait se terminer en cauchemar, soit par une troisième place.

Le scénario catastrophe demeure en effet possible (comme tous les autres, d’ailleurs). Ce serait le pire score de son histoire en 145 ans. Le PLQ avait « eu de mauvais résultats dans les années 1940 et 1950. De petits tiers partis avaient obtenu des pourcentages de vote importants. N’empêche, le PLQ avait toujours été deuxième », rappelle le professeur émérite de l’Université Laval Vincent Lemieux, qui a publié plusieurs livres sur l’histoire de la formation politique.

Jusqu’à maintenant, les sondages ont tous placé le PLQ deuxième (à part la firme Forum Research, qui l’estimait en première place cette semaine), mais la conjoncture et les tendances sont tellement défavorables au PLQ que le pire pourrait survenir. « Ça m’étonnerait, mais tout est possible », confie le politologue Louis Massicotte de l’Université Laval.

Vote franco et anglo en baisse

Dans le vote francophone, le PLQ serait actuellement à son plus bas, à 19 % - du moins selon le dernier coup de sonde de Léger Marketing. Une baisse du vote anglophone est aussi détectable. Il est passé selon le dernier Léger de 81 à 62 %, alors que les intentions de vote pour la Coalition avenir Québec ont monté. Certaines voix de la communauté anglophone, dont l’ancien fondateur du Parti Égalité Robert Libman, ont d’ailleurs carrément proposé de voter pour la CAQ. Le milliardaire Stephen Jarislowsky s’est aussi dit « très attiré » par le nouveau parti.

« On courtise les anglophones depuis la naissance de la Coalition, rappelle un stratège de la CAQ. Il y a eu beaucoup d’engouement dès le départ, on a senti l’opportunité et on a entretenu le mouvement même si on a bougé dans les sondages. » Cette source caquiste rappelle que l’élection partielle dans Argenteuil ce printemps a permis de « voir un effet de vase communicant. Les libéraux ont perdu parce qu’on a divisé leur vote. On est allé chercher le vote refuge antisouverainiste ».

Au sein de la CAQ, on dit ne pas s’attendre à arracher des circonscriptions anglophones de l’ouest de l’île. Mais on pense qu’il serait possible de causer quelques surprises dans des endroits où la clientèle anglophone ne représente pas la majorité, tout en étant présente.

Les nombreuses sorties de Jean Charest pour décrire François Legault comme un souverainiste caché - bien qu’il ait clairement dit qu’il voterait non à un référendum durant la campagne - peuvent dans les circonstances être interprétées comme un « signal d’alarme » indiquant que la campagne libérale ne va pas bien, selon le politologue Jean-Herman Guay.

« C’est un rappel à l’ordre aux électeurs libéraux qui sont tentés par la CAQ, estime le professeur de l’Université de Sherbrooke. On agite ce vieux débat de la crainte d’un référendum pour dire aux fédéralistes : attention, ne jouez pas avec le feu. À mon sens, c’est signe qu’ils craignent de perdre des morceaux auprès de leur clientèle cible. Et ça ressemble à un signe de panique », dit-il.

Autre signe ? Vendredi matin, à Saint-Hyacinthe, Jean Charest s’est livré à un mea culpa : il s’est accusé de ne pas avoir assez défendu la communauté anglophone, « qui est importante, qui fait partie intégrante du Québec […] et dont nous sommes fiers », lorsque la revue L’actualité « a fait des raccourcis » à son sujet dans une série cet hiver. « On aurait peut-être pu parler avec plus d’empressement de cette communauté au lieu de laisser passer », s’est-il excusé.

Une boîte à surprise

Directeur exécutif de la Chaire de recherche sur la démocratie et les institutions parlementaires, l’ancien conseiller adéquiste Éric Montigny rappelle que le vote libéral a toujours pu bénéficier d’un plancher de sièges dans le clivage habituel fédéraliste-souverainiste. Mais si une autre sorte de clivage s’installe, davantage axé sur l’opposition gauche-droite, les règles vont changer. « Politiciens et appareils politiques devront comprendre que le sport a changé. C’est comme si l’on passait du hockey au baseball ! »

Partant de là, tout peut survenir. Et si la CAQ continue sa progression dans les sondages, un effet « boule de neige » accentuant le mouvement pourrait brouiller encore plus les cartes, souligne la sociologue Claire Durand, spécialiste des méthodes de sondage.

Dans une recherche récente, Mme Durand a situé à 13 % le nombre d’électeurs qui votent pour un autre parti que celui qu’ils identifient dans les sondages (l’étude portait sur trois élections récentes au Québec). On les appelle des « swingers ». Et ces électeurs « ont deux fois plus tendance à dire que les sondages ont influencé leur vote », dit Mme Durand. « Ce sont des gens souvent très intéressés par la politique, qui regardent les sondages et s’alignent dessus pour un vote stratégique », indique-t-elle.

Jean-Herman Guay souligne justement que les appels au vote stratégique sont intervenus très tôt dans la campagne actuelle. Ce qui « rend complexe l’analyse des sondages, dit-il. C’est l’effet pervers de notre système électoral, on met de côté ses convictions pour voter pour son deuxième choix. Ça peut fausser les données des sondages et accentuer des phénomènes. »

Jean-Herman Guay croit dans ce contexte qu’un « effet boule de neige » semblable à ce qui s’est passé en avril et mai 2011 au Québec est tout à fait possible. « Mais encore faut-il que M. Legault joue bien ses cartes, qu’il n’y ait pas trop de controverses comme celle sur le financement de Jacques Duchesneau. Pour qu’un mouvement ascendant suscite un grand enthousiasme populaire, il faut bien le mener, comme Jack Layton l’a fait l’an dernier. »

Nouvelle carte

S’ajoute à cet effet d’imprévisibilité la nouvelle carte électorale nouvelle, qui a modifié près de 90 frontières de circonscriptions. Certaines d’entre elles, qui semblaient acquises, changeront de mains. Selon des coups de sonde, le libéral Pierre Paradis, élu depuis 1981, éprouverait des difficultés dans Brome-Missisquoi.

Bref : encore beaucoup de flou à quelque 10 jours du scrutin. Les caquistes se disent en coulisse certains que les libéraux « paniquent » et que le mouvement qui est senti sur le terrain prendra de l’ampleur. Mais la ligne d’arrivée est encore loin, rappelle M. Guay. « M. Charest n’a pas fait de mauvais débat, ça pourrait l’aider. Et il est possible aussi que plusieurs électeurs soient un peu gênés de dire qu’ils voteront libéral à cause de toutes les allégations de corruption, et que M. Charest puisse profiter d’une bonne prime à l’urne le jour du scrutin… »