「昔はヒマさえあれば飲みに行っていましたけど、今は空いた時間のすべてを落語に使うようになりましたね。寝る前も常に落語のネタを呟いて、飛行機や新幹線で寝るときも絶対にそうしています。今ではそうしないと逆に寝付けなくなってしまっています」

そう語るのは落語家・月亭方正（50）。売れっ子芸人としてテレビで活躍していたにもかかわらず、なぜ彼は新たな道を選んだのか。実は華やかに活躍する陰で、方正はひそかに悩みを抱えていたという。

「僕がいつも求められていたのはアホとかヘタレとか、そういうネガティブなものでした。たしかに“滑り芸”や“いじめられ芸”なんて言われて人気も急上昇しましたし、収入も増えました。でも、いつも不安だったんです。自分の力じゃなく周りの方々のおかげで笑いになっているから、やっていることに自信が持てなくて。芸人として“滑り芸”なんて言われるのも不本意でしたし……。その時期は本当に精神的に不安定で。枕を濡らしたり、ひどいときは枕に向かって何度も『ウワーッ！』と叫んだりしていました」

芸人としての理想像とかけ離れた現実。そんな板挟みに苦しむなか、方正は落語と出会う。

「桂枝雀さん（享年59）の『高津の富』を聴いて、衝撃を受けたんです。『これや、自分が求めていたのは！』と思って、もう夢中でした。ツテを頼って、月亭八方師匠（70）を紹介していただいて。師匠の主催する勉強会の舞台にも出演する許可をもらえたんです。舞台当日までは練習漬けの毎日でした。僕、大人になってから一生懸命に何か打ち込むことができなかったんですよ。子どもならまだしも、いい大人が挫折したときのショックは半端ないですから。でも、このときは本気で落語に打ち込むことができたたんです」

そうして上がった人生初の落語の舞台。終わった瞬間、観客からは拍手が巻き起こった。

「あのときのことは、今でも忘れられません。もう嬉しくて。僕というより、僕の細胞が喜んでいるというか。それに自分の魂が『お前が探していたのはこれやったんやで！』と教えてくれているような気もしました」

その日の打ち上げで月亭方正の名をもらい、本格的に落語家の道へ。現在は活動10周年を機に『落語は素晴らしい ～噺家10年、根多〈ネタ〉が教えてくれた人生の教え～』（ヨシモトブックス）も出版。50人集めるのがやっとだった観客も、独演会で800席を満席にするほどの人気となっている。