Ceres é um planeta anão do Sistema Solar (Foto: Nasa/JPL-Caltech/UCLA/MPS/DLR/IDA)

A sonda americana Dawn entrou nesta sexta-feira (6) em órbita de Ceres, o menor planeta anão do Sistema Solar, e se converteu assim na primeira nave automática de exploração especial que visita este corpo celeste, confirmou a agência espacial americana, Nasa.

Depois de ser capturada pela gravidade de Ceres às 9h39, hora de Brasília, a Dawn inicia 16 meses de exploração da superfície deste pequeno planeta a fim de estudar sua estrutura e reunir pistas que ajudem a entender melhor a formação do Sistema Solar.

Ceres, que recebe o nome da deusa romana da agricultura, um mini-planeta de 970 km de diâmetro, é o maior objeto no cinturão de asteroides. Para se ter uma ideia de seu tamanho, a nossa Lua tem 3.480 km de diâmetro.

Apesar disso, ele já está se provando intrigante. Fotos liberadas pela Dawn no mês passado mostram regiões brilhantes em sua superfície, incluindo dois pontos dentro de uma cratera.

Cientistas suspeitam que Ceres pode ter tido um oceano subterrâneo em períodos anteriores, que posteriormente congelou. O impacto de asteroides ou cometas pode ter exposto pedaços de gelo altamente reflexivos.