Des jeunes Polonais ont suspendu une bannière composée des drapeaux des pays de l'UE lors de la parade Schuman organisée dans le cadre des festivités du dixième anniversaire de l'entrée de la Pologne dans l'Union, le 10 mai, à Varsovie.

Entre le 22 et le 25 mai, les électeurs des vingt-huit pays de l'Union européenne vont élire pour cinq ans leurs 751 députés au Parlement européen. Cet exercice de démocratie par-dessus les frontières n'a pas d'équivalent. Ce sera l'occasion de fixer l'humeur de 500 millions d'Européens. Et de vérifier, sur fond de sortie de crise économique et de tensions avec la Russie, que les dernières années ont rebattu les cartes, entre bonne fortune et peur de l'avenir.

À peu de jours près, le scrutin coïncide avec le 10e anniversaire de ce que l'on annonçait en 2004 comme le «big bang», avec un mélange d'appréhension et d'espoir: l'entrée en bloc de huit États d'Europe centrale et orientale dans l'UE, en compagnie de deux îles, Chypre et Malte. Depuis, l'adhésion prématurée de la Roumanie et de la Bulgarie (2007) a tempéré l'enthousiasme du reste du club, à commencer par la France, l'Allemagne et le Royaume-Uni. La Croatie, entrée en 2013, pourrait bien être la dernière.

Les huit d'Europe centrale et orientale sont en bien meilleure santé économique, et probablement plus heureux, depuis qu'ils ont rejoint l'Europe

Mais ce qui saute aux yeux des électeurs de la promotion 2004, c'est un formidable succès qui les éloigne des extrêmes et de l'europhobie. À l'est de l'UE, l'extrême droite pèse désormais moins lourd qu'au nord et à l'ouest, même si subsistent des groupes fascisants comme le Jobbik hongrois et le Parti national slovaque. Symboliquement, la scène orientale a vu aussi disparaître deux figures majeures de l'euroscepticisme des années 2000: le président polonais Lech Kaczynski et son collègue tchèque Vaclav Klaus.

L'explication? Les huit d'Europe centrale et orientale sont en bien meilleure santé économique, et probablement plus heureux, depuis qu'ils ont rejoint l'Europe. L'ouverture au grand marché a dopé l'activité, poussé les exportations et démultiplié l'investissement étranger. De l'Estonie jusqu'à la Slovénie, l'effet d'entraînement sur la «nouvelle» Europe a été le même que, dans les années 1980, en Irlande, en Espagne ou au Portugal, avec des taux de croissance de 6 à 10 % l'an.

En pleine guerre d'influence euro-russe sur l'Ukraine, l'exemple de la Pologne prend tout son relief. Les deux voisins sont sortis de la glaciation soviétique avec un revenu moyen à peu près égal. Varsovie s'est rapidement débarrassé du carcan communiste, à coup de privatisation et de déréglementation. Elle s'est jetée dans les bras de l'UE. C'est aussi une démocratie exemplaire. Le chômage y reste plus fort qu'ailleurs en Europe et le revenu encore inférieur. Mais les Polonais jouissent d'un niveau près de quatre fois supérieur à celui des Ukrainiens, eux-mêmes livrés à une spirale de récession, d'instabilité et de violences.

À l'intérieur de l'union, la ligne de partage passe désormais entre le Nord et le Sud, et non plus entre l'Ouest et l'Est

En dix ans, les nouveaux venus de l'UE se sont tranquillement coulés dans la normalité. À l'intérieur de l'Union, la ligne de partage passe désormais entre le Nord et le Sud, et non plus entre l'Ouest et l'Est. Sur les dix de 2004, six ont déjà basculé dans l'euro. Varsovie et Prague, naguère presque hostiles, sont moins réticents à la monnaie commune que Londres ou Stockholm. Les dix sont facilement entrés dans l'Europe sans passeport de Schengen, laissant en plan ceux qui sont venus plus tard. À Bruxelles, les dix votent plus souvent avec la majorité que le Royaume-Uni, les Pays-Bas et même l'Allemagne.

Électoralement, la contestation de l'Europe ne fait plus recette de ce côté-là du Vieux Continent. À l'exception de la Pologne, ces pays ont pourtant subi bien plus violemment que les autres le coût de la récession 2009-2012. Le paradoxe s'alourdit quand on se souvient que leur ticket d'entrée dans l'UE s'était déjà payé d'un sérieux «traitement de choc». À l'Ouest, dans une génération moins récente, l'Espagne, le Portugal et l'Irlande sont aussi parmi les rares à ne pas connaître de vrai courant eurosceptique. Tous trois viennent à peine de sortir de la purge prescrite à l'Eurogroupe. Le rejet de l'Europe, contre bien des idées reçues, n'a finalement qu'un lointain rapport avec les épreuves traversées.