Un média belge a mis la main sur 1.000 conversations enregistrées par Google Assistant, l’assistant digital du géant du Web. Les discussions sont écoutées par des sous-traitants du géant du numérique, afin d’améliorer l’intelligence artificielle du logiciel.

Sur le site officiel de Google, il est possible de désactiver et de supprimer les enregistrements. Directement sur l’enceinte connectée «Home», il y a aussi un bouton pour éteindre les micros.

Il n’y a pas qu’Amazon qui écoute nos conversations. Dans une enquête publiée mercredi, le média belge VRT a révélé que des sous-traitants de Google écoutaient eux aussi les conversations des utilisateurs belges francophones et néerlandophones de «Google Assistant», l’assistant vocal de la firme. Le logiciel équipe les smartphones Android ainsi que les enceintes connectées du géant du numérique, les «Google Home». VRT a réussi à obtenir plus de 1000 enregistrements de voix d’utilisateurs Google Assistant grâce à un lanceur d’alerte.

Par le passé, c’est l’assistant vocal d’Amazon, Alexa, qui avait fait l’objet de polémiques similaires. Le géant du e-commerce écoute les conversations de ceux qui utilisent son assistant digital, afin d’améliorer ses algorithmes de reconnaissance vocale. Une enquête du média spécialisé CNET a d’ailleurs récemment révélé que même lorsqu’un utilisateur du logiciel supprime des enregistrements, il en reste une trace manuscrite dans les systèmes d’Amazon.

Le 1er août 2019, l’autorité de protection des données de Hambourg a annoncé une procédure administrative à l’encontre de Google. À compter de cette date et pendant trois mois, la firme de Montain View ne sera plus autorisée à laisser ses employés ou sous-traitants écouter les conversations enregistrées par «Google Assistant». L’interdiction s’étend à toute l’Union Européenne. Apple, qui écoute également les conversations des utilisateurs avec son assistant digital Siri, a emboîté le pas à Google. Le 2 août, la marque à la pomme a annoncé au média TechCrunch qu’il se pliait aux mêmes interdictions, «le temps de réexaminer [Siri] en profondeur». Cette décision s’applique au monde entier. Amazon a également suivi le mouvement. Mais contrairement à ses concurrents, le géant du e-commerce a choisi de clarifier la manière dont il utilise les enregistrements plutôt que de les suspendre. Ainsi, sur l’application de son assistant vocal Alexa, il est maintenant clairement expliqué que «les fichiers audios peuvent être [...] manuellement révisés pour aider à améliorer les services [d’Amazon]». Alors qu’avant, la firme indiquait seulement que les enregistrements pouvaient «être utilisés pour développer de nouvelles fonctionnalités». Via l’application, il est aussi possible de désactiver l’envoi et l’écoute des fichiers audios avec Alexa.

Pas si anonyme que ça

De son côté, Google enregistre par défaut les conversations des utilisateurs de son assistant digital. Le géant du numérique ne s’en cache pas, et l’explique clairement sur son site officiel. Ces enregistrements se déclenchent lorsque les mots «Ok Google» sont prononcés, afin d’activer l’assistant, et lorsque l’on appuie sur l’icône représentant un micro sur l’enceinte connectée. Mais la firme de Mountain View est toujours restée vague sur l’utilisation exacte de ces enregistrements.

Or, VRT a appris qu’une douzaine d’employés écoutent les conversations des utilisateurs belges francophones et néerlandophones de Google Assistant. Et que des milliers d’autres personnes font le même travail à travers le monde. D’après trois sources en interne, le tout est fait pour améliorer l’assistant digital. Parfois, le logiciel a du mal à comprendre certaines commandes vocales. Dans ces cas-là, des sous-traitants vérifient les paroles incomprises à l’aide des transcriptions manuscrites des enregistrements, générées automatiquement. En réaction aux révélations de VRT, Google a admis qu’il faisait effectivement appel à des humains pour améliorer sa technologie de reconnaissance vocale. D’après lui, cependant, ses sous-traitants n’écoutent que «0.2% de tous les enregistrements audio».

Google s’intéresse davantage à la manière dont les utilisateurs s’expriment plutôt qu’à ce qu’ils disent véritablement. Par respect de vie privée, lorsqu’elle consulte les enregistrements, la firme remplace même l’identité de chaque utilisateur par un numéro. Mais VRT rapporte qu’il suffit d’écouter attentivement les conversations pour dénicher des informations sensibles, comme les prénoms et noms voire l’adresse. Le média belge est ainsi parvenu à remonter jusqu’à plusieurs personnes enregistrées.

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