そうした中で、今回発表された「e-Palette（イー・パレット） コンセプト」は過去の各種発表を大きく上回る注目を世界中から浴びている。

トヨタはこれまでのCESで燃料電池車でのパテント公開、シリコンバレーを本拠地とするトヨタリサーチインスティテュート（TRI）設立、そしてトヨタが考える未来形自動車「コンセプトi(愛）」などを発表してきた。

CESは、「コンシューマ（消費者）・エレクトロニクス（電気）・ショー」の略で、日本では”世界最大級の家電IT見本市”と称されることが多い。毎年1月に開催され、近年では3Dプリンター、ウェアラブル、ドローンなどの分野で世界市場に向けた発信源となってきた。また、自動車業界では自動運転や車外とのデータ通信を行うコネクテッドカー関連での世界初公開が多い。

こんなトンデモナイ話が発表されたのは、米ラスベガスでのCES（セス）だ。

トヨタとマツダの連携の成果が、驚きの形で表面化した。なんと、トヨタがロータリーエンジンを使ったレンジエクステンダー式EVを採用するというのだ。さらに驚きなのは、そのクルマがフリート向けの自動運転車になるという。フリートとは、タクシー・レンタカー・配送車などの商用事業者を指す。

パレットとは、プラットフォームを意味する

「イー・パレット」のパレットとは、一般的には絵を描くときに絵の具を混ぜるためにつかう道具だ。また、運送業界では、フォークリフトで移動させるような台座を指す。

では、トヨタが今回発表したパレットとは何か？ それは、EV、自動運転、さらにビックデータにおけるプラットフォームのことだ。

EVについては、モーターやバッテリーなどの詳細は公開されず、搭載されるパワーユニットの一例として、マツダが開発中の横置き式1ローター・ロータリーエンジンを発電機として使うEV、つまりレンジエクステンダーの採用だ。

自動運転については、トヨタが社内カンパニー制のひとつである、先進モビリティカンパニーが行ってきた高速道路での車線変更を伴う自動運転ではなく、アメリカのトヨタ・リサーチ・インスティテュート（TRI）が開発中の、一般公道での完全自動運転システムの採用を念頭に置いている。

この完全自動運転システムでは、トヨタ社外での開発を実現させるためのAPI（アプリケーション・プログラミング・インターフェイス）を用意する。つまり、トヨタは完全自動運転システムの”大家さん”となり、それを”店子（たなこ）”が利用するイメージだ。

ところが、その”たなこ”のメンツが凄い！ 初期メンバーは、米アマゾン、米ライドシェアリング大手のウーバー、中国のライドシェアリング大手のディディ、そして大手ピザ宅配のピザハットなど、世界的に名の知れ渡ったフリート事業者ばかりだ。

また、こうした大手事業者はビックデータを有効活用していることでも知られている。イー・パレットでは、トヨタが量産車での採用を進めているビックデータのエコシステム、モビリティ・サービス・プラットフォームも採用し、アマゾンらとのデータ共有を行うことになる。

イー・パレットは、各種フリートサービスに対応して、ボディサイズを変更するなど、自動で走る空間としての利活用が期待される。こうしたコンセプトは、ダイムラーなどの欧州大手自動車メーカーや、米ローカルモータースなどのベンチャー企業で発案されているが、トヨタのように「2020年前半に事業化を目指した実証を世界各地で始める」と、連携する企業名を含めて具体的な事業計画を明言した企業は過去に事例がない。

次のページ：パワーユニットはパナソニックになるのか？