Kein Mäuslein hatte den Blasbalg der Orgel zerfressen, weshalb der Hilfspfarrer Joseph Mohr und der Lehrer Franz Xaver Gruber bei der Christmette 1818 in St. Nikola in Oberndorf erstmals "Stille Nacht, Heilige Nacht" bloß zur Gitarre sangen. Zum Zeitpunkt der "Erstaufführung" des Liedes hatte das Kirchlein noch keinen Hochaltar, geschweige denn eine Orgel. Das weltberühmte Weihnachtslied verbreitete sich dann wie ein Selbstläufer über den ganzen Globus.

Nur weil der Preußenkönig Friedrich Wilhelm IV. die Noten für seine Hofkapelle haben und deshalb im Stift Sankt Peter in Salzburg um eine Abschrift anfragen ließ, erinnerte man sich bei der Gelegenheit wieder der Urheber Mohr und Gruber. In der Zwischenzeit wurden "Stille Nacht" samt Noten als eines von "vier ächten Tyrolerliedern" 1832 in Dresden in Druck gesetzt.

"Das ist aber aller Wahrscheinlichkeit nicht die Erstauflage, denn in Steyr wurde der Text noch früher abgedruckt", sagt Michael Neureiter, ehemaliger Zweiter Landtagspräsident von Salzburg und jetziger Präsident der "Stille Nacht Gesellschaft" in Oberndorf, die sich der Forschung um das bekannteste Weihnachtslied der Welt verschrieben hat. Der Buchdrucker Joseph Greis hat wohl in den Jahren 1827 bis 1830 in seiner Werkstätte am Grünmarkt von einer Handschrift als Vorlage die Bleibuchstaben in den Setzkasten gesteckt und als erster Buchhändler der Stadt unter seinem Namen das Liederbüchlein herausgebracht. Eine Jahreszahl der Ausgabe fehlt, aber die Textfassung hat Eigenheiten, die Greis’ Veröffentlichung als die allererste Drucklegung von "Stille Nacht" bestätigen.

"Greis gibt in der ersten Strophe den Knaben mit dem ,lockichten’ Haar wieder", sagt Neureiter, "das kommt den Handschriften von Gruber und Mohr mit ,lockigten’ Haar am nächsten." An anderen Stellen weicht Greis von der gängigen Überlieferung ab. Statt aller Welt "Schonung" verheißt sein Büchlein der Welt (weniger sinnvoll) "Schwung". Der Schriftsetzer, Greis persönlich, hat offenbar die Handschrift falsch entziffert.

Joseph Mohr und Franz Gruber vermarkteten ihr Lied nicht. Auch bei Greis’ "Weihnachts-Liedern" erweckt "Stille Nacht" den Eindruck, ein Volkslied zu sein. Erst neun Jahre vor seinem Tod hat Franz Xaver Gruber 1854 in einer Niederschrift seine Erinnerung, wie das Lied aus gemeinsamer Feder mit Mohr entstanden ist, festgehalten. Der Hilfspfarrer Mohr war übrigens nicht der Kirchenrebell, als den ihn etwa auch der Film mit Tobias Moretti ("Das ewige Lied") beschrieb. In der Fastenzeit 1819, gleich nach "Stille Nacht", hielt Mohr im Salzburger Dom die Bußpredigten. "Das konnte nur ein Priester, der von der Hierarchie geschätzt wurde", sagt Neureiter.

Von der Greis’schen Drucklegung wird ein Exemplar im OÖ. Volksliedwerk aufbewahrt, ein weiteres Büchlein ist jetzt in Wien in einem Antiquariat aufgetaucht.