La Grèce et l’euro, c’est une Odyssée qui débute en 1991. Retour sur une crise sans fin au lendemain d’un nouvel Eurogroupe qui a accordé un nouveau prêt de 8,5 milliards d’euros à ce pays.

- Quai d’Orsay, juin 1991

La scène se passe dans le bureau de Pierre de Boissieu, l’un des deux négociateurs français, avec Jean-Claude Trichet, alors directeur du Trésor, du traité qui va devenir le traité de Maastricht. Ce diplomate haut en couleur explique à quelques journalistes le mécanisme de passage à la monnaie unique qui ne s’appelle pas encore l’euro, mais l’écu. Il insiste sur le fait que les douze États membres de l’époque en deviendront tous membres. Un journaliste s’étonne : « mais la Grèce, vu l’état de son économie et de son administration publique, n’a aucune chance d’en faire partie ! » Réponse méprisante de Boissieu : « la Grèce, c’est notre club Méditerranée, on a les moyens de se la payer »… Il ne croyait sans doute pas si bien dire : vingt-six ans plus tard, la Grèce est certes bien membre de la zone euro, mais, comme c’était prévisible, elle est en faillite depuis 2010, administrée par ses partenaires et le Fonds monétaire international (FMI) et il a fallu lui prêter plus de 320 milliards d’euros…

- Santa Maria da Feira, juin 2000

La Grèce a loupé le premier train de l’euro : seuls onze pays se sont qualifiés, en juin 1998, pour faire partie de la monnaie unique lancée le 1er janvier 1999. Mais elle a déjà réussi à obtenir, en 1996, malgré le scepticisme allemand sur se capacité à rejoindre un jour les pays qualifiés, que le nom d’euro soit inscrit en lettres grecques sur les billets. En mars 2000, Costas Semitis, alors Premier ministre socialiste de Grèce, officialise la candidature de son pays à l’euro qui respecte la plupart des critères de convergence : même si sa dette est encore de 104 % du PIB, son déficit public n’est que de 1,3%. Réunis au Portugal pour un sommet, les quinze chefs d’État et de gouvernement de l’Union, dont Jacques Chirac et Lionel Jospin, donnent un feu vert à cette adhésion après les rapports enthousiastes de la Commission et de la Banque centrale européenne (BCE). La Grèce entre dans la zone euro le 1er janvier 2001, un an avant l’apparition de la monnaie fiduciaire. La presse européenne s’extasie sur « le miracle grec ».

- Athènes, septembre 2004

Un audit des finances publiques mené par le nouveau premier ministre conservateur, Konstantinos Karamanlis, révèle que les comptes publics ont été maquillés, le déficit public réel étant deux fois supérieur à celui affiché : 3,4 % en 1999 au lieu de 1,9 %, 4,1 % en 2000 au lieu de 2 %, 3,7 % en 2001 et 2002 au lieu de 1,4 %, 4,6 % en 2003 au lieu de 1,7 %, 5,3 % en 2004 au lieu de 1,2 % annoncés. Explication officielle : l’État a « omis » de comptabiliser des dépenses d’investissement militaire... Les partenaires d’Athènes ne réagissent pas, pas plus que la Commission, alors présidée par Romano Prodi, qui se contente de souligner que ce mensonge gravissime ne remet pas en cause sa qualification de la Grèce pour l’euro. L’exécutif européen propose simplement de donner des pouvoirs d’investigation à Eurostat, l’office européen de statistiques, une proposition que Berlin et Paris bloquent immédiatement par peur que l’on vienne fouiller dans leurs propres comptes…

- Berlin, février 2009

La crise financière de 2007-2008, et l’accroissement brutal de la dette publique qui en est résulté, a brutalement tendu les taux d’intérêt des pays les plus fragiles de la zone euro : jamais depuis le lancement de l’euro, les écarts de taux entre l’Allemagne et ses partenaires n’ont été aussi importants. En janvier 2009, alors que le bund allemand est à 2,90 % , le taux portugais atteint 4,19 %, le taux italien 4,41 %, le taux irlandais 4,62 % et le taux grec 5,34 %, soit un écart de 244 points de base, ce qui est faramineux ! Le message est clair : les marchés doutent de la solvabilité de certains pays et parient sur l’éclatement de la zone euro. Paris, Berlin, la Commission et la Banque centrale européenne comprennent immédiatement la gravité de la situation. En marge d’un G7 finances au Canada, ils se concertent afin de mettre au point leur réaction. L’Italie qui est tenue à l’écart pour des raisons de confidentialité n’apprécie pas. Il est convenu que l’Allemagne, en grande coalition entre la CDU-CSU et le SPD, va envoyer un signal aux marchés. En février, le social-démocrate Peer Steinbrück, déclare, — après avoir jugé que les spéculations d’un éclatement de la zone euro étaient « absolument absurdes » — que si « certains pays rencontraient progressivement des difficultés avec leurs paiements » de la dette, « nous nous montrerions en capacité d’agir pour stabiliser ces pays ». Vendredi, il a remis le couvert pour être certain d’être bien compris des marchés : « les traités de la zone euro ne prévoient aucune aide en faveur de pays devenus insolvables, mais en réalité les autres États seraient obligés de secourir ceux qui rencontrent des difficultés ». Et d’appeler à une « démarche commune » des pays européens. Le message est reçu et les marchés se calment

- Luxembourg, octobre 2009

« Je suis très impressionné par le décalage » entre les anciens et les nouveaux chiffres du déficit public grec, s’exclame Jean-Claude Juncker, le Premier ministre luxembourgeois et président de l’Eurogroupe, à l’issue d’une réunion des ministres des Finances de la zone euro qui a eu lieu dans la capitale du Grand Duché. Le gouvernement conservateur sortant avait en effet annoncé un déficit de 6 % en 2009, mais le nouveau premier ministre socialiste de George Papandreou, qui a gagné les élections qui ont eu lieu au début du mois, annonce un déficit de 13 %. Il s’avèrera, au bout de quelques mois, que le chiffre réel est de 15,3% avec une dette de 134,6 %... En chiffre absolu, cela signifie que ce pays de 11 millions d’habitants dépense 36,3 milliards d’euros de plus qu’il ne dispose de revenus ! La Grèce loin de profiter des bas taux d’intérêt pour investir a au contraire dépensé sans compter pour soutenir la consommation : par exemple, les salaires des fonctionnaires ont augmenté de 126 % entre 2000 et 2009.

Les Européens pensent que cette répétition de l’épisode de 2005 n’aura pas de conséquence spéciale. Après tout, la Grèce, 2 % du PIB de la zone euro, est l’enfant turbulent de la classe et tout le monde le sait. Mais les circonstances sont totalement différentes : la crise financière de 2007 est passée par là, les marchés sont inquiets, l’endettement des États a explosé ce qui rend centrale la question de leur solvabilité et surtout les élections allemandes de septembre 2009 ont accouché d’une coalition entre la CDU et les libéraux du FDP qui sont opposés à toute solidarité financière entre les États. Pas question donc de répéter les assurances de Peer Steinbrück. Ce sont les réticences de Berlin qui vont précipiter la crise : en dépit des assurances répétées des chefs d’État et de gouvernement, notamment lors de leur somme de février et de mars 2010, en dépit des engagements d’Athènes d’adopter une politique d’austérité, les taux d’intérêt exigés par les marchés pour prêter à la Grèce s’envolent (350 points de base de plus que le bund allemand), l’étouffant petit à petit. Il faut dire que la zone euro se contente de mots, aucun plan crédible et chiffré n’étant mis sur la table à cause de l’opposition allemande. En mars 2010, le ministre des Finances Wolfgang Schäuble et la chancelière Angela Merkel évoquent même la possible exclusion de la Grèce de l’euro. C’est l’hallali.

- Ile de Kastelorizo, 23 avril 2010

Sur fond de mer bleue et sous le soleil des Cyclades, George Papandreou demande officiellement l’aide financière de ses partenaires : la Grèce n’a plus accès aux marchés financiers et est donc menacée d’un défaut de paiement si elle ne trouve pas rapidement de l’argent frais : 10 milliards avant le 19 mai. Sur les marchés, c’est la débandade : en quelques jours, la Grèce devient l’un des pays les plus risqués de la planète pour les marchés.

- Bruxelles, mai 2010

« Les mouvements sur les marchés étaient devenus incontrôlables, je n’avais jamais vu ça », confiera plus tard Jean-Claude Trichet, le patron de la BCE. Le monde entier panique : le président américain Barack Obama appelle même Angela Merkel pour qu’elle assouplisse sa position. Finalement, les ministres des Finances de la zone euro décident, le 2 mai, d’accorder 80 milliards d’euros à la Grèce sur trois ans sous forme de prêts bilatéraux, mais à des taux jugés « punitifs », auxquelles s’ajoutent 30 milliards d’euros prêtés par le FMI. En échange, Athènes doit appliquer un plan d’austérité particulièrement salé, le troisième depuis janvier… Cela ne suffit pas, car d’autres pays de la zone euro sont jugés fragiles par les marchés : la panique s’étend, menaçant l’euro lui-même. Une semaine plus tard, les ministres des Finances créent le Fonds européen de stabilité financière (FESF) doté de 500 milliards d’euros auxquels le FMI prêtera main-forte à hauteur de 220 milliards d’euros. La BCE, qui a décidé de s’affranchir des notations des agences privées, intervient massivement sur les marchés, y compris en rachetant de la dette des États attaqués, ce qui est une révolution, pour ramener le calme.

- Bruxelles, octobre 2010

La zone euro va rallumer la crise en annonçant qu’à l’avenir les dettes publiques d’un pays en crise pourront être restructurées. Une grossière erreur : comme elle s’est portée, dès le début de la crise financière, garante des dettes des banques afin d’éviter leur faillite, elle donne le signal d’un endettement sans frein sur les marchés. Or, en ne garantissant pas les dettes des États, cela signifie que les investisseurs risquent d’y laisser leur chemise. Logiquement, ils demandent donc une prime de risque aux États les plus faibles, ceux qui sont jugés trop fragiles pour sauver leurs banques… Le Portugal et l’Irlande vont devoir à leur tour faire appel à l’aide européenne.

- Bruxelles, février 2012

La Grèce n’est toujours pas sortie d’affaire : les réformes votées par le Parlement hellène ne sont pas ou mal appliqué et le pays n’est pas en état de revenir sur les marchés. Un nouveau plan de sauvetage est décidé par la zone euro, après les 110 milliards du printemps 2010 : 130 milliards sur trois ans auxquels s’ajoute une restructuration de la dette publique. Le secteur privé se prend une paume de 115 milliards d’euros. En juin, l’Union décide de lancer l’Union bancaire, ce qui, avec la création du Mécanisme européen de stabilité (MES) qui prend la succession du FESF inverse la causalité instituée entre 2007 et 2010. À l’avenir, les banques devront prendre leurs pertes alors que les dettes publiques sont enfin garanties. En juillet 2012, Mario Draghi met le point final à la crise de la zone euro en annonçant que la BCE fera « tout ce qui est nécessaire » pour défendre la monnaie unique. Désormais, on mettra du temps à s’en apercevoir, il n’y a plus qu’un problème grec. Fin 2012, la zone euro restructure la dette de 200 milliards d’euros qu’elle détient sur la Grèce : elle diminue ses taux d’intérêt, allonge les maturités à 30 ans en moyenne et décrète un moratoire jusqu’en 2023 sur le paiement des intérêts.

- Athènes, janvier 2015

Syriza, le parti de gauche radicale, gagne les élections législatives anticipées (d’un an) convoquées par le Premier ministre conservateur, Antonis Samaras. À la fin du printemps 2014, il a cru son pays sorti d’affaires : les taux d’intérêt diminuaient rapidement et plusieurs émissions de dettes à court terme avaient été des succès. Les banques grecques, après leur recapitalisation financée par la zone euro, étaient de nouveau d’aplomb et le budget de l’État était en excédent primaire (hors charge de la dette). Surtout le pays avait enfin renoué avec la croissance (+ 0,8 %), ce qui commençait à se traduire par une réduction du chômage. Pour 2015, les institutions grecques, européennes et internationales misaient sur une croissance comprise entre 2,5 % et 3 % du PIB, le plus fort taux de la zone euro. Samaras, sûr de son fait, renonce à présenter un programme de réformes comme il s’y était engagé. En particulier, il s’oppose aux demandes du FMI et de la zone euro qui, avant de verser la dernière tranche d’aide du second plan (7,2 milliards d’euros), veulent obtenir une réforme d’un régime de retraite insoutenable au regard de la natalité et des moyens du pays (16 % du PIB), une augmentation de la TVA et une réforme du marché du travail. En clair, il donne le signal que le temps des réformes est terminé et que tout va redevenir comme avant, clientélisme, populisme, dépenses non financées compris. À partir du mois de novembre 2014, les taux d’intérêt grecs flambent à nouveau sur le marché secondaire et la bourse s’effondre, les marchés estimant que le pays n’est pas prêt à voler de ses propres ailes. Samaras joue son va-tout en convoquant des élections et perd. L’arrivée au pouvoir d’un parti qui a promis la fin de l’austérité achève de ramener la panique sur les marchés. Athènes a donc de nouveau besoin de financement. Mais le gouvernement d’Alexis Tsipras va surestimer ses forces et la peur de ses partenaires devant un Grexit : la zone euro de 2015 n’est plus celle de 2010.

- Bruxelles, février 2015

« Ça se passe lors d’une réunion, le 16 février, entre Jeroen Dijsselbloem, moi-même et le ministre grec, en l’occurrence Yanis Varoufakis », raconte Pierre Moscovici, le commissaire aux affaires économiques et financières. » Varoufakis a tenté de m’opposer à Dijsselbloem en laissant filtrer un document qu’il a appelé le plan Moscovici, mais qui n’était pas le plan Moscovici, qui était un document qui sortait du 13e étage de la Commission (là où se trouve le bureau du président de la Commission européenne, Jean-Claude Juncker, NDA), qui était une contribution, qui était bien sûr passé par la moulinette de l’Eurogroupe. Mais il y avait 2 papiers : un papier de la Commission daté de la veille et un papier préparé par les services de l’Eurogroupe qui était différent. On est entré dans cette réunion et il y a eu un moment de tension physique entre Dijsselbloem et Varoufakis, ils ont failli se battre. Ils se sont accusés d’être des menteurs. J’ai dû m’interposer. Je les ai pris un moment donné, ils ne se seraient pas battus vraiment, comme ça, physiquement, en les écartant, pour essayer en même temps de les rapprocher. J’ai réussi à les écarter, mais je n’ai pas réussi à les rapprocher. D’ailleurs à partir de ce moment-là ils ne se sont plus jamais parlé en vérité ».`

Une anectode qui montre l’ampleur des tensions entre Syriza et ses partenaires européens. Le 24 février la zone euro accepte la prolongation du programme d’assistance financière jusqu’au 30 juin, 30 % du programme de réformes étant revu pour tenir compte de ses priorités. Mais au lieu de le mettre rapidement en musique, le gouvernement grec fait le mort jusqu’au mois de juin en espérant, manifestement, qu’à l’approche de l’échéance du 30 juin, la zone euro, effrayée par les conséquences d’un « Grexit », reverrait ses exigences à la baisse. C’est l’exact contraire qui se passe : de l’agacement, les partenaires d’Athènes passent à l’énervement puis à la colère contre un partenaire qui ne comprenait pas la gravité de sa situation. Mais, entre le 18 et le 25 juin, après un sommet de la zone euro et plusieurs Eurogroupes, Tsipras semble revenir à la raison: un paquet comprenant un programme de réformes, un plan d’investissement, une nouvelle aide financière et une discussion sur une restructuration de la dette grecque est en passe d’être conclu. Mais dans la nuit du 26 au 27, le Premier ministre grec prend tout le monde par surprise en annonçant un référendum pour la semaine suivante portant sur un texte de compromis daté du 25 juin et non celui, plus favorable, du 26. Tsipras fait plonger l’économie de son pays, déjà plombée par cinq mois d’incertitudes politiques : pour que la BCE continue à fournir des liquidités aux banques grecques, il n’a eu d’autres choix que de fermer les banques (jusqu’au 20 juillet) et d’établir un contrôle des capitaux dès le 29 juin pour éviter que les Grecs vident leurs comptes.

- Grèce, juillet 2015

Le référendum se solde par un plébiscite personnel pour Tsipras, le non l’emportant par plus de 61 %, à sa grande surprise d’ailleurs : l’appel à voter oui des leaders ND et PASOK, totalement décrédibilisés, a joué en sa faveur. Cette victoire lui permet, dans la foulée, de se débarrasser de l’encombrant Varoufakis. Surtout, il continue à plaider pour l’épreuve de force quitte à risquer le Grexit. Or, comme l’expliquera Tsipras à la télévision le 14 juillet suivant, il a demandé en mars une étude sur les conséquences pour son pays d’une sortie de la zone euro : cela l’a convaincu que ce n’était pas une option, sauf à prendre le risque d’un soulèvement du peuple qui ne l’a pas élu pour ça. Et les fantasmes, entretenus par l’aile gauche de Syriza, d’une aide russe, chinoise ou vénézuélienne se sont dissipés : personne, en dehors de la zone euro, n’a les moyens financiers de sauver la Grèce…

Tsipras s’imagine que sa victoire lui donnera des marges de manœuvre vis-à-vis des Européens. Erreur. Le sommet de la zone euro, qui se réunit le 7 juillet, lui signifie brutalement que, faute de nouvelles propositions sérieuses pour la fin de la semaine, ce sera le Grexit de fait. En cas d’échec, un sommet à 28 est même convoqué pour le 12 juillet afin de dégager une aide humanitaire pour la Grèce. C’est la fin de partie pour Athènes. Faute de plan B sérieux, Tsipras comprend enfin qu’il est déjà au-dessus du précipice et il décide donc de préparer dans l’urgence, avec l’aide de la Commission et de la France, un programme de réformes qui ressemble comme deux gouttes d’eau au compromis du 26 juin, programme qu’il fait adopter par son Parlement lors d’une séance dramatique le vendredi 10 juillet, la veille d’un nouvel Eurogroupe.

Mais ses partenaires ne veulent pas qu’il s’en sorte à si bon compte : si la Grèce veut rester dans la zone euro, ce sera à leur prix, pas au sien. En clair, les compromis du 25 et du 26 juin ne sont plus d’actualité. À l’issue d’un sommet des chefs d’État et de gouvernement de la zone euro dramatique, quinze pays étant même en faveur du Grexit, le 13 juillet au matin, le Premier ministre grec doit capituler en rase campagne : ce qu’il accepte fait ressembler le compromis du 25 juin rejeté par référendum à une aimable promenade de campagne. En particulier, avant même de commencer à négocier le troisième plan d’aide, la zone euro exige que son Parlement adopte une série de réformes : privatisations, hausse de la TVA et des cotisations sociales, transposition de la directive sur la résolution des crises bancaires, nouveau code de procédure civile, réforme des retraites… Ce qui est fait les 16 et 22 juillet. En échange, il recevra une nouvelle aide de 86 milliards d’euros.

- Grèce, septembre 2015

Amputée de son aile d’ultra gauche, Syriza gagne les élections anticipées avec 35 % des voix, soit à peu près le score qu’il avait enregistré en janvier 2015, en dépit de sa capitulation de juillet.

- Luxembourg, juin 2017

La Grèce a reçu 8,5 milliards d’euros (second décaissement du troisième plan) pour éviter la faillite qui menace toujours. L’accord ne faisait guère de doute, l’Allemagne n’ayant aucune envie qu’une nouvelle crise grecque éclate avant ses élections de septembre.

À Bruxelles, on estime que Tsipras joue désormais le jeu : les réformes sont non seulement votées, mais appliquées sur le terrain ce qui est nouveau. La situation économique s’améliore lentement, le déficit public est limité à 1 % du PIB, ce qui laisse espérer un retour sur les marchés en juillet 2018 comme prévu. Alors que l’Irlande, le Portugal et Chypre sont tous sortis du programme d’assistance européen après trois ans, comme prévu, la Grèce reste une épine dans le pieds de la zone euro. Car ses partenaires et le FMI ont mis longtemps à comprendre la gravité de la crise grecque, qui plonge ses racines dans les structures d’un État et d’une économie dignes d’un pays sous-développé, et ont préconisé des remèdes inadéquats : réformes mal calibrées et non appliquées, coupes brutales dans le budget de l’État (la Grèce va devoir faire sa quatorzième réforme des retraites en sept ans avec une baisse moyenne de 14% des pensions), sous-estimation des effets récessifs des réformes demandées qui ont abouti à faire perdre à la Grèce 27 % de son PIB depuis 2010 sans que la machine redémarre. Reste la question de la dette détenue par la zone euro : pour y faire face, l’Allemagne exige que l’excédent primaire de la Grèce qui doit atteindre 3,5 % en 2018 soit prolongé pendant 10 ans, ce que ses partenaires jugent impossible. La Commission propose plutôt 2 % sur 10 ans en tenant compte de la croissance économique. Quant à la France, elle suggère d’indexer le remboursement de la dette sur la croissance. eaucoup estiment qu’on n’échappera pas à une restructuration de la dette pour permettre à la Grèce de prendre enfin son envol.

N.B.: version longue de mon article paru dans Libé du 15 juin