ジャニーズ事務所は2月19日、バーチャルアイドル事業に参入すると発表した。ライブ配信サービスを手掛けるSHOWROOM（東京都渋谷区）と協業。ジャニーズのタレントがバーチャルキャラクターの声を演じ、動画配信を行う。SHOWROOMの前田裕二社長は「ジャニーズの可能性を広げられる」と自信を見せる。

第1弾として、関西ジャニーズJr.内のユニット「なにわ男子」の藤原丈一郎さん、大橋和也さんが、バーチャルキャラクター「海堂飛鳥」（かいどう・あすか）と「苺谷星空」（いちごや・かなた）を演じる。19日午後9時30分ごろ、SHOWROOMでライブ配信を始める。

プロデューサーはSHOWROOMの前田社長が務め、キャラクターデザインはクリエイターユニット「HoneyWorks」のイラストレーター、ヤマコさんが担当した。

「ジャニーズの可能性を広げられる」「歴史的な一歩」

「ジャニーズがインターネットという新しい領域で勝負をする」――SHOWROOMの前田社長はそう話す。前田社長は「ネットの本質の1つは、双方向性」と強調。ライブ配信では、視聴者がコメントを投稿すると演者が反応する、といった流れが「（視聴者が）快感を感じる大きなポイント」と説明する。

SHOWROOMが蓄積してきた、こうしたライブ配信のノウハウに、ジャニーズのコンテンツを掛け合わせ、ファンの獲得を狙う。前田社長は「（ファンが）ライブ会場でしか味わえなかった一体感を、手元のスマートフォンでも味わえるようにすれば、ジャニーズの可能性を広げられる」と意気込む。

前田社長は「バーチャル世界で築いたファンとのきずなを、ジャニーズのリアルイベントにも還流させる」と話す。リアルのライブ会場でもバーチャルキャラが登場し、楽曲を披露するという展開も想定。その他「地上波アニメへの出演も狙いたい」と前田社長は笑う。

SHOWROOMとジャニーズ事務所は「バーチャルキャラクター配信により、新しい登竜門を創出し、最新技術でジャニーズの新時代を切り開いていく」としている。前田社長は両社の協業を「歴史的な一歩」と表現した。