Après leur déclaration de guerre faite à l’Allemagne en avril 1917, les Etats-Unis envoyèrent en France un contingent commandé par le général Pershing et fort de près de 2 millions de soldats. Et Franck Buckles était l’un d’entre eux.

Né le 1er février 1901, dans le Missouri, Franck Buckles est employé dans une banque quand il voit les premières affiches de recrutement de l’armée américaine. Il tente alors de s’engager en mentant sur son âge. Cela ne marche pas pour le corps des Marines, où il faut avoir au moins 21 ans pour être admis, ni pour l’US Navy, en raison de sa constitution trop frêle. Mais l’US Army a moins de prévention l’admet dans ses rangs.

Conseillé par un sergent, Franck Buckles, qui souhaite partir en Europe au plus vite, choisit de servir en qualité d’ambulancier, une specialité alors fortement demandée. Cela lui évitera de connaître le sort des 2 autres millions de soldats américains en attente dans des camps d’entraînement et qui, finalement, resteront aux Etats-Unis.

Après ses classes à Fort Kiley, Franck Buckles embarque à bord du paquebot RMS Carpathia, lequel sera victime d’un U-boot allemand au large de l’Irlande, en juillet 1918. Avant de rejoindre les lieux des combats en France, le jeune américain est d’abord affecté au Royaume-Uni pour parfaire sa formation d’ambulancier.

C’est ainsi qu’il participe ensuite aux grandes offensives alliées de l’été et de l’automne 1918. Après l’armistice, il est affecté en Allemagne où il y escorte des prisonniers de guerre. Deux ans plus tard, il est démobilisé avec le grade de caporal.

Au cours des années 1920, Franck Buckles occupe plusieurs emplois parfois simultanément, notamment à la poste et la Great Northwest Telegraph Company. Après un passage à la Banker Trust Company, à New York, c’est l’air du grand large qui finit par avoir le dessus : il entame alors une carrière dans la marine marchande.

En 1942, il est fait prisonnier par les Japonais alors qu’il travaillait pour la compagnie American President Lines, aux Philippines. Il ne sera libéré par les troupes américaines qu’à la fin de la guerre.

Par la suite, Franck Buckles retourne à ses origines familiales, en exploitant une ferme à Charles Town, en Virginie occidentale. Et c’est dans son ranch qu’il s’est éteint « paisiblement », le 27 février, à l’âge de 111 ans. Il avait été reçu la Croix de chevalier de la Légion d’Honneur en 1999 des mains du président Jacques Chirac.