C'est dans en Italie, en Toscane, que ce crâne vieux d'1,5 million d'années a été découvert au début du 20ème siècle. A l'époque où évoluait ce fauve, pas clairement identifié, de nombreuses espèces ont évolué et notamment les premiers hominidés, les mammouths et certaines espèces d'ours. Les premiers scientifiques qui ont examiné le fossile pensaient être en face d'un jaguar eurasien mais les techniques d'imagerie modernes viennent de révéler sa véritable identité.

Un mystérieux guépard

Le fossile a en effet été transporté jusqu'à Grenoble dans les installations du synchrotron Européen (ESRF) où les scientifiques ont pu l'analyser grâce à la microtomographie à rayons X. Ce laboratoire est maintenant régulièrement recruté pour étudier des fossiles de dinosaures et des squelettes d'hominidés mais c'est la première fois qu'il est utilisé pour un félin. Les rayons X ont permis d'extraire virtuellement le fossile de sa roche et de le reconstituer virtuellement en trois dimensions.

Reconstitution artistique Acinonyx pardinensis. Crédit : Dawid A. Iurino.

Les images très détaillées ainsi obtenues ont révélé de précieuses données sur la morphologie externe et interne du fossile, à des niveaux de détails allant jusqu'à l'échelle micrométrique, dont la morphologie des dents et du palais. Avec ces données, les chercheurs ont établi que le fossile n'était pas un jaguar eurasien mais un guépard géant d'Eurasie, Acinonyx pardinensis. L'animal présente de nombreuses caractéristiques propres aux guépards modernes mais sa taille et son poids de 80 kilos sont plus proches des lions ou des jaguars. Les chercheurs qui ont publié dans la revue Scientific Reports leur étude estiment qu'il ne devait pas atteindre les performances à la course des jaguars modernes (presque 100 km/h) mais qu'il était capable de renverser ses proies pour les immobiliser. C'était sans doute l'un des plus grands prédateurs de l'époque avec les hyènes géantes et les tigres à dent de sabre.