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Als James Watson, Francis Crick und Maurice Wilkins im Jahre 1962 „für die Entdeckung der Molekularstruktur der Nukleinsäuren und ihre Bedeutung für die Weitergabe von Information in Lebewesen“ mit dem Nobelpreis ausgezeichnet wurden, war Rosalind Elsie Franklin bereits tot. Heute ehrt Google die Wissenschaftlerin Rosalind Franklin zu ihrem 93. Geburtstag mit einem Doodle.

Die britische Molekularbiologin hatte am Londoner King‘s College die entscheidenden experimentellen Vorarbeiten geleistet, die den Laureaten erst die Erkenntnis ermöglichte, dass das Molekül des Lebens, die DNA, die Form einer Doppelhelix hat.

Rosalind Franklin war 1958 an den Folgen einer Krebserkrankung im Alter von 37 Jahren gestorben. Und Nobelpreise werden nicht posthum verliehen.

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Doch ob sie die hohe Ehrung aus Stockholm erhalten hätte, wenn sie nicht in so jungen Jahren gestorben wäre, ist gleichwohl sehr fraglich. Zwar werden die herausragenden wissenschaftlichen Leistungen der 1920 in London geborenen Rosalind Franklin inzwischen allgemein anerkannt. Doch zu ihren Lebzeiten war sie eher ein Opfer der Diskriminierung von Frauen in der Wissenschaft.

Der Kollege hielt Rosalind Franklin für seine Assistentin

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Als Franklin 1950 ihre Forschungsarbeit im Kings‘s College begann, ging Wilkins zunächst davon aus, dass Franklin seine Assistentin sei und nicht eine Forscherkollegin auf Augenhöhe.

Zwar konnte dieses Missverständnis im Rahmen eines Chefgesprächs mit dem Institutsdirektor Professor John Turton Randall ausgeräumt werden, bei dem Wilkins und Franklin zwei getrennte Forschungsprojekte im Zusammenhang mit der DNA-Entschlüsselung erhielten.

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Dennoch schaffte Wilkins es offenbar nicht, eine Frau als ebenbürtige Wissenschaftlerin zu akzeptieren. Die beiden kamen nicht miteinander aus und sprachen kaum noch miteinander.

Franklin war eine ausgesprochene Expertin für die Kristallstrukturanalyse mittels Röntgendiffraktometrie. Das bedeutete im konkreten Forschungsprojekt, dass man zunächst Kristalle aus DNA-Molekülen herstellen musste. Diese wurden dann mit Röntgenlicht bestrahlt.

Muster im Röntgenbild verrät Kristallstruktur

An den geordneten geometrischen Strukturen der Moleküle, die sich später eben als Doppelhelix herausstellten, wird die Röntgenstrahlung gebeugt und es entsteht hinter dem Kristall auf dem Fotopapier ein sogenanntes Interferenzbild. Das ist ein Muster aus vielen kleinen Punkten, in deren relativer Lage zueinander letztlich die Kristallstruktur codiert ist.

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Doch ohne leistungsfähige Computer war es seinerzeit alles andere als einfach, aus einem solchen „Röntgenbild“ auf räumliche Struktur eines kompliziert aufgebauten Moleküls zu schließen.

Ihre Fähigkeiten auf dem Gebiet der Röntgenstrukturanalyse hatte Rosalind Franklin im Laboratoire Central des Services Chimiques de L‘Etat in Paris erlangt.

Dorthin war sie im Jahre 1947 gegangen, nachdem sie zuvor die Forschungsergebnisse ihrer an der Cambridge University absolvierten Doktorarbeit in einer Fachzeitschrift publiziert hatte.

Dort war es um Kohleforschung gegangen. Ziel ihrer Arbeiten war es letztlich gewesen, die als kriegswichtig eingestufte Kohle effizienter nutzen zu können.

Frauen durften nicht in die Mensa und in Clubs

Die Arbeitsbedingungen im King´s College müssen für Rosalind Franklin ernüchternd gewesen sein. Als Frau durfte sie nicht in die gleiche Mensa gehen, die von ihren männlichen Kollegen genutzt wurde.

Auch die Clubs, in denen die Forscher nach dem Arbeitstag gesellig weiter diskutierten, waren für Frauen tabu. Und das unsägliche Verhältnis zum Kollegen Wilkins war natürlich keine Freude.

Am 30. Januar 1953 kam es dann zum eigentlichen Skandal. An diesem Tag ermöglichte Wilkins ohne jede Legitimation und hinter dem Rücken der ahnungslosen Rosalind Franklin den späteren Nobelpreisträgern Watson und Crick einen Blick auf die von ihr angefertigte Röntgenbeugungsaufnahme Nr. 51 von einem DNA-Kristall.

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Franklin hatte eine Technik entwickelt, mit der sich derartige Aufnahmen mit einer Qualität erstellen ließen, die weltweit unerreicht war. Dieses Bild war das beste, bis dahin erzielte Röntgenbeugungsbild eines DNA-Kristalls.

„Mir klappte der Unterkiefer herunter“

Bei Watson und Crick machte es in diesem historischen Moment „Klick“. Watson schrieb später in seinem Buch „Die Doppelhelix“: „In dem Augenblick, als ich das Bild sah, klappte mir der Unterkiefer herunter, und mein Puls flatterte. Das Schema war unvergleichlich viel einfacher als alle, die man bis dahin erhalten hatte.“

Watson und Crick wurde auch noch ein unveröffentlichter Forschungsbericht von Rosalind Franklin zugänglich gemacht. Es handelte sich um einen vertraulichen Bericht an ein Komitee des Medical Research Council.

Offenbar hatte der veruntreuende Wissenschaftler Max Perutz kein Problem damit, derart sensible Forschungsinformationen weiterzugeben, wenn sie von einer Frau stammen.

Kurzum: Das brillante Röntgenbild der Experimentatorin und ihr Forschungsbericht reichten den beiden Theoretikern Crick und Watson zur biologischen Erkenntnis des Jahrhunderts: das Erbmolekül DNA besitzt eine Doppelhelix-Struktur. In der Fachzeitschrift „Nature“ erschien im April 1953 ihr Artikel.

Ohne Rosalind Franklin hätte es die Erkenntnis nicht gegeben

Immerhin wurden in der gleichen Ausgabe – durch Intervention von John Randall – auch noch zwei Artikel publiziert, in denen Wilkins, Franklin und deren Mitarbeiter jene experimentellen Daten präsentierten, auf denen die Erkenntnis von Crick und Watson basierte.

Immerhin waren Crick und Watson noch so fair, in ihrer historischen Publikation die folgende Anmerkung unterzubringen: „We have also been stimulated by a knowledge of the general nature of the unpublished experimental results and ideas of Dr. M.H.F. Wilins, Dr. R.E. Franklin and their co-workers at King´s College, London.“

Crick hat später öffentlich eingestanden, dass die Entwicklung des DNA-Modells ohne die Messdaten von Rosalind Franklin nicht zustande gekommen wäre.