

Un articolo pubblicato sulla rivista “Journal of Vertebrate Paleontology” riporta l’identificazione di una specie oggi estinta di mammifero carnivoro la cui stazza stimata è superiore a quella degli orsi polari. I dottori Nancy Stevens e Matthew Borths dell’Università dell’Ohio l’hanno chiamato Simbakubwa kutokaafrika dopo aver studiato fossili risalenti a circa 22 milioni di anni fa scoperti in Kenya tra il 1978 e il 1980 ma mai studiati. Nel suo ecosistema era un superpredatore ed è il più antico rappresentante scoperto finora del gruppo degli ienodonti.

Nonostante il nome, gli ienodonti (Hyaenodonta) non sono parenti stretti delle iene ma la somiglianza dei loro denti con quelle delle iene portò a quel nome. Furono i primi mammiferi carnivori a vivere in Africa arrivando al vertice del loro ecosistema dopo l’estinzione dei dinosauri. Oggi sono estinti ma per circa 45 milioni di anni furono superpredatori e all’inizio del periodo Miocene visse la specie ora identificata e chiamata Simbakubwa kutokaafrika.

Una serie di circostanze fortunate portò i due ricercatori a studiare fossili in possesso del Museo Nazionale del Kenya a Nairobi che erano rimasti in un cassetto. Solo poche ossa sono state scoperte ma la parte della mandibola nelle mani del dottor Matthew Borths nella foto in alto (cortesia Matthew Borths. Tutti i diritti riservati) e i denti scoperti hanno offerto molte informazioni su quest’animale e sulle sue capacità predatorie. Il nome Simbakubwa kutokaafrika significa grande leone dall’Africa anche se non era neppure un felino ma era un grande predatore molto prima che si evolvessero i leoni.

Nella stima delle dimensioni, importante per cercare di capire il ruolo del Simbakubwa kutokaafrika nel suo ecosistema, Nancy Stevens e Matthew Borths hanno dovuto ricorrere a stime basate in particolare sul rapporto tra le dimensioni dei denti e quelle del corpo esistenti nei carnivori. Lo stato dei denti indica che l’esemplare trovato doveva essere un giovane adulto quando morì e poteva pesare attorno ai 1.500 kg.

Lo studio del Simbakubwa kutokaafrika è interessante non solo perché ha portato alla luce un superpredatore ma anche perché questo ienodonte visse all’inizio di un periodo di cambiamenti molto importanti avvenuti in Africa nel corso dei milioni di anni successivi alla morte dell’esemplare trovato.

Circa 20 milioni di anni fa l’Africa si avvicinò all’Eurasia e avvennero varie migrazioni di specie appartenenti a diversi gruppi di animali. Il Simbakubwa kutokaafrika era un grande predatore ma aveva bisogno di molta carne perché era un cosiddetto ipercarnivoro, cioè un animale che ricava più del 70% delle calorie che assorbe dalla carne, come lo è oggi il leone. Si tratta di animali che hanno bisogno di una catena alimentare stabile e periodi di cambiamenti prolungati possono provocare il loro declino o addirittura la loro estinzione.

In sostanza, l’identificazione del Simbakubwa kutokaafrika è utile per capire meglio non solo la storia degli ienodonti ma anche dell’ecosistema in cui visse questa specie. Ciò grazie a fossili esaminati decenni dopo la loro scoperta, non certo la prima volta che ciò succede e un’ulteriore dimostrazione che ci possono essere tesori scientifici in attesa di attenzione in qualche museo o collezione.