Des supporteurs du club de Nantes rendent hommage à Emiliano Sala, le 22 janvier. LOIC VENANCE / AFP

Le FC Nantes va retirer le maillot numéro 9, qui ne sera plus porté par l’un de ses joueurs pendant quelques années, en hommage à l’avant-centre italo-argentin Emiliano Sala, mort dans un accident d’avion le 21 janvier au-dessus de la Manche, a annoncé le club, vendredi 8 février.

« Je n’ai pas les mots. C’est une tragédie, je suis anéanti. Emiliano a laissé son empreinte. C’est pourquoi, comme beaucoup de supporteurs, je souhaite l’honorer à nouveau en retirant le numéro 9 », a déclaré le président du FC Nantes, Waldemar Kita, cité dans le communiqué du club.

Une personne interrogée au sein du club a précisé samedi que le numéro 9 sera réattribué dans les années à venir. « Pour le moment il ne sera pas donné en hommage à Emi et parce que ce serait trop lourd à porter pour un joueur dans le contexte actuel. Mais dans cinq ou dix ans, il y aura sans doute un autre numéro 9 à Nantes », a expliqué cette source. Il y aura déjà forcément un numéro 9 lors des matches de Coupe de France de Nantes l’an prochain puisque le règlement de la compétition l’impose.

« Le FC Nantes a eu l’immense tristesse d’apprendre ce jeudi que le corps retrouvé était celui d’Emiliano Sala. Cette nouvelle met un terme à une interminable et insoutenable attente. Emiliano fera à jamais partie des légendes qui ont écrit la grande histoire du FC Nantes », rend hommage le club de Ligue 1, qui dit perdre « un ami, un joueur de talent, un coéquipier exemplaire ».

Minute d’applaudissements sur les terrains de Ligue 1

En France, « une minute d’applaudissements sera observée sur tous les terrains » avant le coup d’envoi des rencontres de Ligue 1 et de Ligue 2 ce week-end, a annoncé vendredi la Ligue de football professionnel, qui a qualifié Emiliano Sala de « joueur exemplaire », « apprécié de tous », « figure » du championnat.

La famille d’Emiliano Sala a déclaré « pouvoir commencer le deuil ». « Voir le monde entier se mobiliser pour nous accompagner dans nos recherches a été d’une aide infiniment précieuse, et c’est aussi grâce à vous aujourd’hui que nous allons pouvoir commencer le deuil de notre fils et de notre frère », a-t-elle ajouté.

Arrivé sur les rives de l’Erdre en juillet 2015, Emiliano Sala avait terminé meilleur buteur de la Maison jaune lors des trois dernières saisons.

Le monomoteur Piper Malibu qui emmenait le pilote, âgé de 59 ans, et l’ex-attaquant nantais, âgé de 28 ans, vers son nouveau club de Cardiff, a été localisé dimanche, à l’endroit où l’avion avait cessé d’émettre, dans la Manche. Elle repose à 67,7 mètres de fond, à une vingtaine de kilomètres au nord de l’île anglo-normande de Guernesey. Les raisons de l’accident restent inconnues mais l’organisme britannique chargé des enquêtes sur les accidents aériens (l’Air Accidents Investigation Branch, AAIB) espère avoir collecté suffisamment d’indices en filmant l’épave pour pouvoir faire la lumière sur le drame.

Image de l’épave de l’avion, filmée près de l’île de Guernesey, dans la Manche, le 3 février. HANDOUT / REUTERS

La police anglaise a confirmé jeudi soir que le corps récupéré dans l’épave était bien celui du footballeur italo-argentin. « Nous n’oublions pas dans ce drame le pilote et sa famille et avons confiance dans les autorités pour poursuivre les recherches », a ajouté le club de Nantes. Celui de Cardiff, avec lequel Emiliano Sala devait s’engager, a lui aussi adressé ses « sincères condoléances » et sa « compassion », ajoutant que « lui et David resteront à jamais dans [ses] pensées ».

Mise à jour le 9 février à 15 h 30 : précision sur le retrait du numéro 9, qui ne sera pas définitif.

Le Monde avec AFP