Pour l’instant, c’est encore une petite route de campagne, filant à travers des champs de blé parsemés de tombes. Aux alentours, les villageois vivent de la production d’emballages en plastique et du textile. Des bandes de fourrure de renard, suspendues par dizaines sur des cordes à linge, sèchent au soleil avant d’être cousues sur des capuches de doudounes destinées au marché russe. Le paysage est bucolique, mais à terme, tout va disparaître pour laisser place à la «nouvelle zone» de Xiong’an.

Située à environ 100 kilomètres au sud de Pékin, Xiong’an sera une ville nouvelle. Annoncé à la surprise générale le 1er avril, le projet a été soutenu par le président chinois en personne, Xi Jinping. La ville doit, difficile mission, désengorger la capitale chinoise et, dans la foulée, «tirer» le nord de la Chine dans son sillage. Dans ce domaine, les Chinois ne sont pas des débutants. La «nouvelle zone» de Pudong à Shanghai, née de rien en 1993, est devenue l’un des plus gros centres financiers mondiaux. Sur le papier, le projet est gigantesque. Selon le plan du gouvernement central, Xiong’an s’étendra in fine sur 2 000 kilomètres carrés, soit presque 20 fois la taille de Paris. En 2019, la ville sera même reliée à Hongkong via une ligne grande vitesse à 350 k/h, en construction depuis la fin mai.

Le projet de désengorger Pékin (22 millions d’habitants) n’est pas nouveau. Centre politique, économique et culturel de la deuxième économie mondiale, vitrine du dernier grand empire communiste de la planète, la capitale chinoise n’a cessé de s’étaler au fil du temps, accroissant la pression sur les ressources, notamment en eau. Pour limiter la pollution et les embouteillages – les deux plaies de Pékin –, le pouvoir central a déjà fait émerger un centre administratif auxiliaire, dans la banlieue pékinoise de Tongzhou, à l’est. Plusieurs marchés de gros, situés en périphérie, ont été fermés ou déplacés récemment dans ce même but. L’idée, dorénavant, est de libérer encore davantage d’espace pour que Pékin se concentre sur ses fonctions de capitale. Le reste (hôpitaux, universités, parcs logistiques, etc.) devrait partir pour Xiong’an.

Valeur ajoutée et vague spéculative

Il s’agit aussi de limiter la croissance démographique de Pékin. La ville souhaite en effet plafonner sa population à 23 millions d’habitants d’ici 2020, soit une baisse de 15% par rapport au niveau de 2014. Or, l’année dernière, le nombre de résidents permanents dans les six arrondissements urbains n’avait reculé «que» de 3%, selon les chiffres officiels. «Autrefois, le mode de développement consistait à rassembler les ressources, mais nous devons désormais les répartir et les délocaliser pour réaliser un développement mieux planifié et plus durable», explique Liu Bozheng, un officiel haut placé et proche du dossier, cité début juin par l’agence Chine Nouvelle.

La ville-satellite de Xiong’an est également une base de relance économique pour le nord de la Chine. Avec subventions publiques et grands travaux. Mais à long terme, Xiong’an va devoir trouver sa valeur ajoutée. «Le gouvernement veut en faire un centre d’innovation, une ville verte. Il va donc cibler en priorité les industries high-tech, plutôt que la petite manufacture située en bas de la chaîne de valeur», estime Chua Han Teng, analyste chez BMI Research. Selon le magazine Caixin, la Chine compte pourtant 19 nouvelles zones du même type, dont 13 lancées depuis 2014. Pudong a déjoué tous les pronostics car personne, il y a vingt-cinq ans, n’aurait imaginé qu’un jour elle deviendrait l’un des gros centres de la finance en Asie, avec Hongkong et Tokyo. En revanche, d’autres zones, comme celle de Tianjin, ville voisine de Pékin, ne marchent qu’au ralenti.

Dans le cas de Xiong’an, le soutien explicite du président chinois a été interprété comme une promesse de succès. Le 1er avril, la circulaire officielle avait présenté la ville nouvelle comme une «stratégie cruciale pour le millénaire à venir». Des hordes d’investisseurs venus des quatre coins de Chine s’étaient immédiatement rendues sur place. L’euphorie fut telle que le gouvernement avait été contraint de bloquer la vague spéculative, en interdisant les transactions immobilières. «La gare était chaque jour noire de monde, les hôtels étaient tous complets, se souvient Wang, un chauffeur de taxi du coin. Moi-même, j’ai accompagné pendant trois jours un investisseur qui espérait obtenir des contrats pour la construction des futures routes de Xiong’an. D’autres chauffeurs ont été plus chanceux que moi. Certains ont carrément reçu des enveloppes rouges pleines de cash de la part de ces patrons en échange de la moindre information !»

Trois conditions pour éviter l’échec

Pékin n’a pas encore publié les retombées économiques attendues. Selon BMI Research, le PIB de la région pourrait croître à un rythme de 20% par an et ce pendant «plusieurs décennies». «A long terme, Xiong’an a le potentiel pour devenir le prochain moteur de croissance pour toute la Chine du Nord», affirme l’analyste Chua Han Teng. D’autres sont plus prudents, à l’image de Xu Chenggang, célèbre professeur d’économie politique. «Lorsqu’on regarde dans le rétroviseur, on s’aperçoit que les réformes qui ont fonctionné ces trente dernières années ont toutes été initiées par des gouvernements locaux, en suivant les besoins du marché, et avec pour objectif final d’attirer les investissements privés, détaille-t-il. Xiong’an ne peut marcher que si elle remplit ces trois conditions. Autrement, cela sera un échec.»

A ce stade, seules quelques sociétés d’Etat ont manifesté leur intérêt pour l’endroit, comme le géant pétrolier Sinopec ou le mastodonte de la construction navale, la China Shipbuilding Industry Corporation. Enfin, convaincre les Pékinois de déménager à Xiong’an s’annonce encore plus difficile. Une ligne à grande vitesse toute neuve l’a certes mise à une grosse heure de train de la capitale chinoise, mais la liaison n’est pas encore directe. Et surtout, la pollution, particulièrement forte dans cette province, devrait en dissuader plus d’un de sauter le pas.