La Commission de vérité et de réconciliation entreprenait cette semaine à Maliotenam une tournée d’audiences au Québec sur la douloureuse expérience des pensionnats autochtones. Le chanteur innu Florent Vollant, de Maliotenam, est l’un de ces anciens pensionnaires.

Florent Vollant vivait en plein Labrador, avec ses parents et six frères et soeurs, lorsqu’on est venu le chercher pour l’emmener au pensionnat de Maliotenam, à 500 kilomètres et 10 heures de train de là. Il avait quatre ans.

« C’était terrible d’être, comme ça, arraché à son milieu. J’ai pleuré pendant trois jours. Je ne comprenais pas et je ne savais pas ce qui se passait. Je voulais ma mère et mon père. Je ne voulais pas de cela. C’était un choc. […] À un moment donné, mon frère est arrivé, il m’a dit « oublie papa et maman, on est rendus ailleurs. Il faut vivre ici maintenant » », raconte le chanteur innu de Maliotenam.

Son séjour au pensionnat Notre-Dame a duré sept ans. Sept ans au cours desquels Florent Vollant essayait « instinctivement » de rester en vie, grâce à un petit xylophone sur lequel il faisait de la musique.

Plusieurs années plus tard, les parents de Florent Vollant sont venus s’établir à leur tour à Maliotenam, près de Sept-Îles, chassés du Labrador par le développement d’une mine de fer.

« Le lac dans lequel on se baignait était devenu rouillé », raconte-t-il.

Mais l’unité familiale était brisée.

« Mes parents étaient devenus alcooliques. Ils n’avaient plus de responsabilités. Quelqu’un nous avait pris en charge. Ils ne s’occupaient plus de notre éducation. […] Il y a eu une période de perdition totale », raconte-t-il.

« Nous, on parlait de chiffres et de français, eux, ils parlaient de chasse », ajoute-t-il. On avait promis aux parents de Florent Vollant que leurs enfants n’auraient plus jamais « ni faim ni froid » aux pensionnats. Alors que les rumeurs d’agressions sexuelles et physiques ont commencé à circuler sur le pensionnat de Maliotenam, ils se sont mis à douter du bien-fondé de l’entreprise.

Des sévices

Des décennies plus tard, la Commission de vérité et de réconciliation sur l’expérience des pensionnats tenait des audiences cette semaine à Maliotenam. Et de nombreux anciens pensionnaires sont venus témoigner du fait que les sévices se déroulaient souvent à la « cordonnerie », l’un des bâtiments du pensionnat de Maliotenam, raconte la commissaire Marie Wilson.

Plusieurs témoignages sont chargés d’une grande violence. « Ce qui était très intéressant, c’était aussi de récolter des témoignages de la part de survivants intergénérationnels, dont les parents sont allés au pensionnat. Il y a une femme qui est venue raconter comment son oncle avait agressé sa mère, qui est morte deux jours plus tard. Elle a expliqué que tous ses oncles étaient allés au pensionnat, et comment, quand ils sont revenus, ils n’ont pas pu mettre de côté leur colère », raconte-t-elle.

À ce jour, plus du tiers des 80 000 autochtones canadiens qui ont demandé une indemnité pour avoir été envoyés de force au pensionnat ont aussi déclaré avoir subi des « sévices extraordinaires », soit des agressions sexuelles ou physiques. « C’est beaucoup plus que ce que l’on pensait », remarque Marie Wilson.

Un objectif clair

Il y a eu 130 pensionnats autochtones dans l’histoire du Canada, dont six au Québec, entre 1870 et 1995. « Au besoin, les enfants étaient arrachés de force à leur famille par des prêtres ou des agents de police, et les parents incarcérés par la Gendarmerie royale du Canada », racontait l’historien atikamekw Gilles Ottawa dans un livre intitulé Les pensionnats indiens au Québec, un double regard, paru en 2010 aux éditions Cornac.

L’objectif de ces établissements est clair : éliminer la culture amérindienne et assimiler l’ensemble des Amérindiens. « L’objet [de notre politique] est de continuer jusqu’à ce qu’il n’y ait plus un seul Indien du Canada qui n’ait été absorbé par notre politique », disait en 1920 le surintendant général des Affaires indiennes du Canada, Duncan Campbell Scott, cité par Ottawa.

Les enfants autochtones devaient parfois se frotter la langue avec du savon s’ils parlaient leur langue maternelle au pensionnat. On les lavait même à l’eau de javel, pour leur blanchir la peau, raconte, dans ce livre, Gilles Ottawa, par ailleurs décédé plus tôt cette semaine.

Sans avoir été agressé sexuellement, Florent Vollant se souvient d’une violence omniprésente au pensionnat Notre-Dame de Maliotenam. « Des coups de poing, des coups de pied. Il y a des enfants qui résistaient. Ceux qui ne marchaient pas droit mangeaient une volée », raconte Florent Vollant.

Adolescent, le chanteur a ensuite repris contact avec sa culture d’origine. « J’ai eu la chance de retourner dans les terres. J’ai réappris la langue, j’ai voyagé avec des nomades. »

« Je me rongerai la patte s’il le faut, mais j’échapperai au piège », chantait d’ailleurs le groupe Kashtin dans la chanson Rien pour m’arrêter.

Florent Vollant n’a pas jugé nécessaire de témoigner devant la Commission. Mais il croit que tous ceux qui trouvent le courage d’y aller sont des autochtones qui ont entrepris une certaine démarche spirituelle.

« Les agressions sexuelles, c’est la dernière chose dont on a envie de parler », relève-t-il. Plusieurs anciens pensionnaires ont d’ailleurs dit à la Commission qu’ils n’avaient jamais parlé auparavant de ces sévices à qui que ce soit.

Les témoignages entendus par la Commission sont enregistrés. On prévoit d’ailleurs les conserver dans un centre d’archives, qui devrait être intégré à une université canadienne.

À ce jour, aucun religieux québécois n’est venu témoigner aux audiences de la Commission de vérité et de réconciliation.

« Ils se cachent », dit Florent Vollant, qui croit pourtant que leur présence serait indispensable à une authentique réconciliation.