A Omaha (Nebraska), la mairie a décidé de dégoudronner certaines routes afin de ne plus avoir à les entretenir. RYAN HENRIKSEN

Entre les nids-de-poule et la poussière, la mairie d’Omaha, 400 000 habitants, a tranché. Ce sera la poussière. Ces derniers mois, plusieurs kilomètres de rues de cette ville du Nebraska ont été dégoudronnés et réduits à l’état de chemins de terre. Un air de campagne dans un paysage urbain que les riverains apprécient moyennement.

L’élue républicaine Jean Stothert n’a pas trouvé d’autre solution pour répondre au délabrement de la chaussée qui, dans sa cité comme dans de nombreuses villes américaines, oblige les automobilistes à un habile gymkhana quotidien.

« Nous avons cinquante ans de retard en matière d’entretien de nos infrastructures », a justifié l’édile, citée récemment dans The New York Times. « Nos infrastructures s’effondrent », a-t-elle aussi déclaré à la presse locale, à l’été 2016, estimant de 200 à 300 millions de dollars (jusqu’à 280 millions d’euros) le budget nécessaire à la remise aux normes des rues de sa ville.

Pistes et brouettes de gravier

Dans un premier temps, la municipalité a consenti à des réparations sur ces routes construites à la va-vite il y a plusieurs décennies… en échange d’une participation financière des riverains. Mais, face à l’ampleur des dégâts, les prix se sont envolés, les travaux se sont faits plus rares, au point de devenir inexistants dans certaines parties de la ville depuis 2012.

D’où le recours à la piste non goudronnée. Mais, là encore, les habitants sont mis à contribution : après de fortes pluies, il arrive que certains d’entre eux transbahutent des brouettes de gravier pour boucher les ornières, selon le témoignage d’une riveraine, interrogée par le quotidien américain.

Pour faire des économies, des routes sont désormais dégoudronnées dans une trentaine d’Etats, mais la pratique s’invite rarement au cœur des villes. Aussi radicale soit-elle, l’option choisie à Omaha, une cité plutôt florissante, en dit long sur le niveau de détérioration du réseau dans le pays et sur l’absence de financements pour tenir à flot les milliers de ponts, routes, barrages, écluses, pistes d’aéroports et tunnels du pays.

En février, en Californie, 200 000 personnes ont dû être évacuées plusieurs jours alors qu’un barrage endommagé par les pluies menaçait de céder. Ailleurs, certaines municipalités condamnent des rues vidées de leurs habitants et les rendent à la nature pour ne plus avoir à les entretenir ni les éclairer. Par endroit, le poids des véhicules autorisés sur les ponts est régulièrement revu à la baisse pour ne pas risquer l’affaissement.

Où trouver les 2 000 milliards de dollars nécessaires ?

Le 9 mars, la Société américaine de génie civil publiait un rapport assassin. Les notes accordées aux seize catégories étudiées (routes, aéroports, voies ferrées, conduites d’eau, barrages, parcs, etc.) sont catastrophiques : la plupart sont au mieux « dans un état médiocre qui mérite attention », au pire « dangereuses ».

Ainsi 32 % des routes américaines seraient en mauvais état et un quart des ponts serait en voie d’obsolescence avancée. Selon l’association d’ingénieurs, chaque citoyen américain perd en moyenne 3 400 dollars par an en raison de retards dus au mauvais entretien des routes, des aéroports ou de tout autre dysfonctionnement. Ces professionnels des travaux publics estiment donc à quelque 2 000 milliards de dollars les besoins du pays en travaux de toutes sortes.

Comme des millions d’Américains, les habitants d’Omaha aimeraient donc que la promesse de Donald Trump de « réparer » le pays prenne effet rapidement. Le nouveau chef de l’Etat a annoncé un grand plan de travaux publics doté de mille milliards de dollars.

Mais si le principe est plutôt consensuel, le financement suscite des interrogations et, pour l’heure, aucun projet concret n’a été lancé et une question demeure : où trouver de telles sommes ? Le recours aux partenariats public-privé a été évoqué, sans grand succès jusqu’à présent. Les entreprises privées ont assez peu de raisons de se lancer dans des travaux coûteux qui, au-delà de quelques péages impopulaires sur les axes routiers les plus fréquentés, ne leur rapporteront pas grand-chose.

A Omaha, les brouettes de gravier ont de beaux jours devant elles.