スペインのカディス湾沿岸に、エル・プエルト・デ・サンタ・マリアという古い町がある。ここを訪れる目的がビーチではなく、毎年開かれるワイン・フェスティヴァルでもないとしたら、あとは歴史的遺産しかないだろう。岩で覆われたジブラルタルから60マイル（約97km）北西にあるこの町には、数百年前に建てられた教会や噴水、闘牛場が数多く残っており、その一部はいまでも使われている。

この町で未来を見据え、思い描いている人物がいる。イーロン・マスクが考案したチューブ式の超高速輸送システムの実現を目指すHyperloop Transportation Technologies（HTT）の最高経営責任者（CEO）、ダーク・アルボーンだ。彼は10月2日（現地時間）に行われたイヴェントで、同社初の乗客用カプセルを発表した。

スペイン南部で生産されたこの真新しいカプセルは、「Quintero One（キンテロ・ワン）」と名付けられ、白、グレー、黒、赤、青の5色で美しく塗装されている。いつの日かこのカプセルが、音速に近いスピードで各都市を結ぶようになるかもしれない。

全長32m、重さ5トンのQuintero Oneは、スタートアップであるHTTの設立記念日を祝う役割も担っていた。HTTがちょうど創業5周年を迎えたからだ。たいていの誕生パーティーと同じように、このイヴェントも時の流れを感じさせるものとなった。

ただし、このイヴェントで思い起こされたのは、ハイパーループがどれほど未来的な乗り物であっても、物理法則には従わざるを得ないし、融通の利かない官僚制度やインフラ関連の規制を打ち破るのも簡単ではないということだった。

ハイパーループに関するさまざまな取り組み

HTTは、イーロン・マスクが2013年8月に公にしたアイデア「ハイパーループ」を初めて具現化した企業だった。浮かぶカプセルと、ほぼ真空のチューブを組み合わせることで摩擦や抵抗をなくし、少ないエネルギーで超高速の移動を可能にする交通システムだ。

このアイデアを実現するため、HTTはクラウドソーシング的なアプローチを採用した。ボーイングやNASAなどで常勤の仕事に就いているエンジニアたちに、空き時間を利用してさまざまな問題に取り組んでもらっているのだ。その報酬として、HTTは自社の株式を提供している。

HTTは現在、800人を超えるエンジニアの協力を得ている。また、真空システムメーカーのLeybold、総合エンジニアリング企業のAECOM、スペインのテック企業Airtificialなど、さまざまな大手エンジニアリング企業と提携した。

さらに、米国、フランス、アラブ首長国連邦、インド、ブラジル、中国、韓国、インドネシア、スロヴァキア、チェコ、ウクライナで、ハイパーループネットワークの調査に関する契約を締結。建設候補地、想定される利用者、必要なコスト、効率的な建設方法などを調べるとともに、新しい交通システムに適した規制、法律、保険のフレームワークづくりに取り組んでいる。

未来の高速交通システムの実現に取り組んでいるのは、HTTだけではない。Virgin Hyperloop One（2014年6月にHyperloop Technologiesとして設立された企業で、現在はリチャード・ブランソンの支援を受けている）も、同じような技術提携や契約を結び、ネヴァダ州の砂漠に1,600フィート（約488m）の試験軌道を建設している［日本語版記事］。2018年初めには、ドバイで実寸サイズのカプセルを披露した。

一方。Hyperloop Oneの元幹部であるブローガン・バンブローガンが設立したArrivo［日本語版記事］は、「ハイパーループにインスパイアされた」システムを開発中だ。ただし、チューブは存在しない。

いまだに実用化できていない技術

マスクはロザンジェルスにあるスペースXの敷地に設置した試験軌道で、学生を対象とした競技会を定期的に開いている。もっとも彼の関心は、電動スケートにクルマを載せてトンネル内を輸送するシステム（および、米証券取引委員会とのいざこざ）に移っているようだ。

しかし、ハイパーループを実用化した企業はまだない。実験場ではない場所で、人を乗せて営業運転しているハイパーループが存在しないのはもちろん、貨物用のハイパーループさえ存在しないのだ。

このため、以前のような熱狂は影を潜めている。『WIRED』US版を含むメディア各社も、この新しい業界のニュースをあまり取り上げなくなってきた。とはいえ、ハイパーループを実現しようというエンジニアたちの夢がついえたわけではない。

摩擦のないチューブを使った輸送機関というコンセプトは、物理学的には理にかなっている。実現に必要なのは、膨大な数の技術的な取り組みである。

また、このようなシステムの安全性を規制当局に証明し、新しいインフラを構築するために政治を動かし、コストと時間を投入する必要がある。そして最後に最も困難なことだが、既存の長距離交通機関と比べて経済的に優位に立てるようしなければならない。

コストという最大の課題

鉄道や飛行機は、それほど利益は大きくないかもしれないが、信頼性が高く効率性も高い交通手段としてすでに認められている。当然のことながら、ビジネスとしても確立している。

しかも、これらの事業を支えるインフラは、何十年もかけて償却されてきている。これに対して、ハイパーループを手がけるヴェンチャーは、新しいループネットワークを一から建設するためのコストをなんとかしなければならない。

HTTは、こうした問題を少しずつ克服している。会長を務めるビボップ・グレスタによれば、同社はこの真新しいカプセルをフランスのトゥールーズにある研究開発センターに送る計画であり、来年には「乗客を運ぶための準備を完全に整える」という。いますぐにどこかでカプセルを走らせられるわけではない。

しかしいずれは、どこかでハイパーループが建設されることになるだろう。そして、乗客や荷物を、ある都市から別の都市に超高速で輸送したり、郊外の空港から町の中心部まで数分で運んだりするようになるはずだ。

ただし、マイレージカードを捨て去り、飛行機という「空中を飛ぶチューブ」から「地上を走るチューブ」に乗り換えられるようになるには、誕生日をあと何度か祝わねばならないのだろうか。