RIO — A nuvem negra que transformou o dia em noite em São Paulo em 19 de agosto chamou a atenção do mundo para o aumento das queimadas na Amazônia, cujas cinzas cobriram o céu da metrópole. Mas, mais ao norte, em pleno bioma, há sinais ainda mais evidentes da gravidade da situação da Floresta Amazônica. Ela já apresenta sintomas de que está à beira do colapso, alerta o editorial desta sexta-feira da "Science Advances", um dos periódicos científicos mais respeitados internacionalmente. O editorial é assinado pelo climatologista Carlos Nobre e pelo biólogo americano Thomas Lovejoy.

Há marcas claras do chamado ponto de inflexão, a transformação da floresta tropical em Cerrado, com consequências para o clima de todo o continente. Um risco identificado pelo próprio Nobre, em estudos pioneiros em 1990 e 1991, e previsto para acontecer só por volta do 2050, se as mudanças climáticas não fossem combatidas.

Nobre destaca que a savanização (a substituição da floresta por campos) mostra estar em curso no norte do Mato Grosso e no sul do Pará, com a estação seca mais prolongada e quente. A previsão era de que o processo de savanização poderia ocorrer em meados deste século.

Ana Alencar, do Instituto de Pesquisa Ambiental da Amazônia (Ipam), diz que diferenças de temperatura en tre áreas desmatadas e remanescentes de floresta são claras nas cabeceiras do Xingu, no Mato Grosso. A diferença chega a 13 C.

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Mas o desmatamento, do qual as queimadas são o sinal mais evidente, tem acelerado o processo ao substituir a cobertura de árvores por pastagens, plantações sem a mesma capacidade de retenção de umidade ou simplesmente áreas devastadas e abandonadas. Ane explica que, sem a floresta, não há ciclagem de água, pois a umidade é baixa em grandes áreas desmatadas.

— Temos visto os sinais se intensificarem a cada ano. Mesmo em unidades de conservação onde não houve desmatamento nem roubo de madeira, a floresta sofre com alterações causadas pela perda de cobertura vegetal em outras áreas. Aumentou a mortalidade de espécies de árvores nativas da úmida Amazônia. Mas sobrevivem as nativas das zonas de transição com o Cerrado, com maior resiliência à seca. A floresta morre e o clima sofre — destaca Nobre.

No editorial, Nobre e Lovejoy frisam que as secas sem precedentes de 2005, 2010 e 2015/16 mostram que o ponto de inflexão “está aqui” e que a floresta precisa ser restaurada para “recuperar seu ciclo hidrológico e continuar a servir como motor do clima continental e parte essencial do ciclo de carbono”. E alertam: “O ponto de inflexão está aqui. É agora”.

O editorial chega no fim de um ano em que o desmatamento da Amazônia subiu 29,5%, o maior aumento em duas décadas. Há 11 anos não ocorria tamanha destruição. Foram derrubados 9.762 km², segundo o Inpe.

A Amazônia abriga quase a metade das árvores de todas as florestas tropicais do mundo. Tem cerca de 16 mil espécies de árvores e 10% de todas as espécies conhecidas de plantas e animais da Terra. Dois hectares amazônicos têm mais espécies de árvores do que toda a América do Norte.

O gigantismo e a diversidade fazem com que desempenhe papel essencial no ciclo hidrológico planetário. A floresta ajuda a regular a chuva em escala local e em todo o continente. É ela que proporciona condições favoráveis à agricultura na América do Sul, à exceção do Chile.

A cada dia, a transpiração das árvores leva 22 bilhões de toneladas de água do solo da floresta para a atmosfera. Nada menos que cerca de 50% das chuvas têm origem na transpiração da própria floresta (reciclagem de chuva).

Um estudo apresentado no Sínodo para a Amazônia, no Vaticano, este ano, mostrou que cerca de 70% do PIB (Produto Interno Bruto) da América do Sul deriva da zona de influência da chuva produzida pela Amazônia.

O vapor d’água transportado pelos ventos da Amazônia — os chamados rios voadores — é crucial para o abastecimento de água do sudeste da América do Sul e da bacia do Rio da Prata, destaca esse mesmo estudo.

A Floresta Amazônica também contribui para amenizar as mudanças climáticas. Ela absorve cerca de 25% das 2,4 bilhões de toneladas métricas de carbono que as florestas removem da atmosfera por ano. Toda a Amazônia armazena quase 100 bilhões de toneladas métricas de carbono, ou uma década de emissões globais.

A Floresta Amazônica devolve para a atmosfera, que redistribui pelo continente, pelo menos 75% da umidade que recebe das chuvas. Porém, quando uma área é desmatada, 50% da água da chuva é perdida no solo e não volta à atmosfera, diz o editorial. “O quanto a floresta ainda suportará de desmatamento até se converter numa savana tropical?”, questionam Nobre e Lovejoy.

Segundo Nobre, parte da floresta, principalmente as regiões afetadas por grandes incêndios florestais, provavelmente já mudaram para um sistema completamente diferente, que levará muitas décadas ou séculos para se recuperar.

Dados indicam que a estação seca em 50% da Bacia Amazônica já se prolonga por algumas semanas, principalmente em áreas desmatadas. Podemos estar muito mais próximos do que o esperado do ponto de inflexão da savanização de 50-60% da floresta total.

O editorial afirma que o desmatamento levará ao aparecimento de savanas principal no Leste e no Sul da Amazônia, com possibilidade de se estender para áreas a Sudoeste e ao Centro, “porque essas zonas estão naturalmente perto do mínimo necessário de chuva para a floresta se manter”. Os cientistas advertem ainda que a área desmatada já é significativa e “assustadora”: 17% de toda a Bacia Amazônica e cerca de 20% na Amazônia brasileira.

Nobre e Lovejoy afirmam, todavia, que é possível evitar um desastre. Eles asseguram que é possível construir uma margem segura por meio de projetos ambiciosos de restauração, “particularmente nas regiões desmatadas e que hoje são pastagens e área de plantações abandonadas”. Elas representam 23% da área de floresta destruída.

“Essas áreas, largadas à própria sorte, são provavelmente a principal razão de que por que a Amazônia já não se transformou numa savana em expansão”. Os cientistas destacam que as áreas mais críticas para o reflorestamento com espécies nativas são o Sul e o Leste do bioma. Lembram que um projeto nessa linha poderia ser feito como parte das metas assumidas pelo país no Acordo de Paris.

Eles salientam que práticas econômicas de visão de curto prazo, como as monoculturas de soja, cana de açúcar e criação extensiva de gado, deveriam ser abandonadas e substituídas pela bioeconomia, baseada no uso da floresta em pé e na biodiversidade.

“O povo e os líderes dos países amazônicos juntos têm o poder, a ciência e os instrumentos para evitar um desastre de escala continental. Juntos podemos mudar a direção a favor de uma Amazônia sustentável”, afirmam.