Le spectre d'une privatisation à venir inquiète les salariés du mensuel consumériste 60 millions de consommateurs et les associations de consommateurs. Face à la baisse des ventes du magazine, son éditeur, l'Institut national de la consommation (INC), préconise l'entrée d'investisseurs privés. "Aucune décision n'a été prise et tout est encore ouvert à ce stade", a déclaré le président de l'INC, Francis Amand, à la suite d'un conseil d'administration, jeudi 15 septembre. Mais ce scénario semble privilégié, selon un des administrateurs, qui déplore qu'"aucune autre piste n'ait véritablement été proposée ". Une quarantaine de salariés du magazine ont montré leur désaccord en faisant irruption en plein conseil d'administration.

La direction justifie cette proposition par la nécessité de faire face à une baisse des ventes du titre. Avec moins de 160 000 exemplaires vendus en 2010, contre 180 000 en moyenne les années précédentes, le magazine enregistre un déficit de 268 000 euros. L'avenir n'est guère plus réjouissant avec 400 000 euros de pertes attendues en 2011, selon une étude du Cabinet MBV & associés commanditée par l'Institut. La seule manière de remonter la pente serait de récolter 18,5 millions d'euros d'investissements, un montant qui nécessite un adossement au secteur privé, conclut le rapport.

Perte de crédit La privatisation, même partielle, est perçue comme un véritable couperet pour les salariés du magazine. Depuis sa création en 1975, aucune publicité n'est apparue dans les pages de ce journal de service public, destiné à réaliser des enquêtes, des analyses et des tests comparatifs sur divers produits de consommation. "C'est la réputation et l'objectivité du magazine qui sont engagées", dénonce Valérie Gervais, présidente de l'AFOC (Associations de consommateurs - Force ouvrière). Cette crainte est infondée, selon le président de l'INC, car "un journal consumériste suspect de complaisance ne se vendrait plus. Le marché veillera sur l'indépendance du titre."

La crise de la presse et la concurrence du magazine Que choisir, qui occupe 75 % du marché avec plus de 500 000 exemplaires vendus, a rendu la situation de 60 millions délicate. Le cas d'un duopole dans ce secteur est une exception française, explique le directeur de l'INC, qui prend l'exemple de l'Italie, de l'Allemagne ou encore de la Grande-Bretagne, où seul un acteur occupe le marché. "Il faut changer de stratégie et faire quelque chose de différent pour se maintenir. Et cela nécessite des investissements." Pour le directeur des publications de Que choisir, Alain Bazot, "il n'y a sans doute plus la place pour deux magazines consuméristes indépendants, mais cet adossement au secteur privé est suicidaire. Dans moins de deux ans, 60 millions aura perdu tout son crédit et tous ses clients".

La rédaction de 60 millions de consommateurs suspecte la direction de vouloir privatiser à terme l'activité presse de l'Institut. "La principale raison de la mauvaise tenue du journal est l'arrêt progressif des campagnes de réabonnement depuis 2009, explique un représentant des salariés. En prenant cette décision, la direction a participé à l'asphyxie de la revue."

La rédaction du magazine estime que les enquêtes pointant les hausses des prix à la consommation auraient fini par agacer leur employeur, l'Etat. "La publication, en 2008, de la liste noire des prix qui flambent avait mis le feu dans la classe politique. Le cabinet de Luc Chatelavait d'ailleurs appelé l'institut pour protester", confie un journaliste. Pas étonnant, selon lui, qu'un changement de gouvernance à l'INC en 2010 ait donné une minorité des voix (sept sur dix-sept) aux représentants du personnel et des associations. Le prochain conseil d'administration, le 9 novembre, risque d'être houleux.

Ronan Kerneur