Les médecins changent de ton. Les discours mesurés laissent désormais place à une inquiétude de plus en plus affichée. Le coronavirus, une bonne grippe? « On s'est trompés, il faut arrêter de les comparer, reconnaît aujourd'hui Gilles Pialoux. C'est bien plus grave. » Ce chef du service infectiologie de l'hôpital Tenon, à Paris, voit, au fil des jours, bondir le nombre de malades. « Les patients arrivent de partout, lâche-t-il. On est stressés! »

Alors, certes, il ne veut pas créer la panique. Rappelons que plus de 80 % ont des formes bénignes. « Mais le coronavirus ne joue pas dans la même cour que la grippe, lâche-t-il. Sans faire peur, il faut mettre les gens face à la réalité ». Qu'elle est-elle? Celle d'un virus plus contagieux et mortel. Ça, on le savait, avec 0, 1% de mortalité pour la grippe, 2 à 3% pour le coronavirus. « Bien sûr, ce n'est pas Ebola, précise Gilles Pialoux. Mais les Chinois ont montré qu'un patient peut aller bien et d'un coup, la deuxième semaine, au 8e ou 10e jour, il se retrouve en réanimation. »

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C'est là la difficulté. Le coronavirus est bien plus fourbe. Certains n'ont pas de symptômes tout en étant contagieux. Difficile de boxer contre une menace parfois invisible. Autre inquiétude, cette fois-ci nouvelle, le profil des personnes admises en réanimation est en train d'évoluer. Il y a deux ou trois jours encore, les hommes et les femmes qui arrivaient dans ces services pour des détresses respiratoires étaient surtout des personnes fragiles, âgées, déjà malades. Désormais, ce ne sont plus les seuls. « Il n'est plus rare de voir des jeunes de 30 ou 40 ans, sans pathologie, lâche Gilles Pialoux. C'est la réalité du terrain. Le cercle s'élargit. »

Pour preuve, 86% des patients décédés de la grippe en France entre 2011 et 2019 avaient plus de 75 ans, contre 50 % pour les morts du Covid-19 en Chine. Jointe, Catherine (le prénom a été changé), infirmière dans un hôpital, le confirme : « On a des jeunes, sans antécédents médicaux, dans un état gravissime. » Dans son allocution télévisée, ce jeudi soir, Emmanuel Macron a d'ailleurs affirmé : « Il faut se préparer à une deuxième vague qui touchera, un peu plus tard, des personnes plus jeunes a priori moins exposées à la maladie mais qu'il faudra soigner également. » Comment l'expliquer? La question demeure. « Pourquoi certaines tirent la mauvaise carte de la forme grave, ça on ne sait pas », concède Gilles Pialoux.

Les malades sauvés «seront épuisés pendant six mois»

Interrogé, Jean-Michel Constantin, secrétaire général adjoint de la Société française d'anesthésie et de réanimation, avance une hypothèse. « L'explication que j'en ai, c'est que la contamination est telle qu'on finit par avoir également des formes critiques chez des jeunes ». Il précise que le virus n'est pas en train de muter, mais il se répand vite : « C'est ce qui explique que le nombre de personnes en réanimation croît à vive allure ». En Ile-de-France, ils étaient 6 lundi, contre 100 jeudi.

Rappelons évidemment que tous les patients les plus graves hospitalisés dans ces services n'en meurent pas. L'immense majorité, 80%, est sauvée. Auront-ils des séquelles pulmonaires ? « Non, mais ils seront épuisés pendant six mois, précise le médecin. Et ils devront passer par une phase de rééducation à cause d'une atteinte neuromusculaire. »

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Une autre question occupe les esprits. Pourra-t-on prendre en charge tous les malades qui en ont besoin? L'Italie, elle, n'y parvient pas. « L'afflux est tel que la létalité a grimpé à 6% dans ce pays», reprend Gilles Pialoux. La France possède 336 services de réanimation, avec en moyenne 8 lits. « On a de la marge, rassure Jean-Michel Constantin. On n'est pas pris de cours. » En effet, la crise sanitaire dans la Péninsule est apparue quinze jours avant la France. Et si notre voisin a été saisi par la rapidité de l'épidémie, les hôpitaux de l'Hexagone, eux, ont eu plus de temps pour s'organiser et augmenter les capacités d'accueil.

« Le problème, c'est que tous les soignants qui arrivent en renfort en réanimation ne sont pas formés à s'équiper, à enfiler les tenues de protection, reprend Catherine. Il faut aussi beaucoup de monde et de temps pour s'occuper des malades, les intuber, poser les cathéters. Par exemple, on doit être plusieurs pour les retourner sur le ventre afin que leurs poumons soient dégagés et mieux oxygénés. » Un travail de titan qui n'est pas sans risque.

«Soyons clairs, il faut se préparer au pire»

Autre problème, les patients du Covid-19 restent, en moyenne, vingt jours en réanimation sous ventilation artificielle. Une période très longue qui ne permet pas à d'autres patients d'occuper les lits. « C'est la mauvaise nouvelle dans la mauvaise nouvelle, admet Gilles Pialoux. Soyons clairs, il faut se préparer au pire. » « Nous ne sommes qu'au début de l'épidémie » a reconnu jeudi le président. Au point que certains médecins tapent désormais du poing sur la table.

Eric Caumes demande des mesures rapides pour éviter un scénario à l'italienne. « Il faut confiner », s'exclame le chef du service des maladies infectieuses de l'hôpital de la Pitié-Salpêtrière, à Paris, qui s'emporte « contre l'amateurisme du gouvernement » : « On a toujours un train de retard. Arrêtons de courir après l'épidémie. » Faut-il jusqu'à aller jusqu'à mettre en quarantaine toute la France? « Probablement, appuie le médecin. De toute façon, on va y arriver. C'est certain. »