Eginardo, il suo primo biografo, ce lo descrive così: “ Fu grande e robusto di corpo, di alta statura, con la testa bionda, gli occhi molto grandi e vivaci, il naso un po’ più grande della media, una bella canizie ed un’espressione lieta e facile al riso”. E proprio così lo ritrae una statuetta bronzea custodita al “Musée de Cluny” di Parigi, dove ci appare con una corona intarsiata sul capo, senza barba ma con due mustacchi spioventi, e con indosso il costume tradizionale franco: una tunica drappeggiata, un panciotto di lontra ed un paio di braghe di lino grezzo, con gambali di cuoio stringati e stretti ai piedi.

Certo, il personaggio atletico e gagliardo che era stato negli anni della gioventù con gli anni aveva lasciato il posto ad un uomo corpulento e tendente alla pinguedine, ed infatti il nostro mangiava sodo, pur contentandosi dei semplici piatti della cucina contadina: cacciagione (con prevalenza per la carne di cinghiale), cavoli, fave, aglio e cipolle in particolare. L’unico suo innocente “vizio” era costituito dal formaggio pecorino che un vescovo suo amico gli fece scoprire.

Non avendolo mai visto prima, ne rosicchiò la crosta, restandone disgustato fino ad andare su tutte le furie perché credette che quel prelato si fosse preso gioco di lui, ma quando capì che bisognava mangiare la polpa interna lo trovò delizioso, tanto che da quel momento in poi se ne portò sempre dietro qualche forma durante tutti i suoi lunghi viaggi, gustandolo come “dessert” esattamente come tanti Francesi fanno ancora oggigiorno.

La nascita di Carlo Magno

Carlo, destinato in futuro a guadagnarsi nella vita e sui campi di battaglia l’appellativo di “Magno”, nacque il 2 aprile del 742 come figlio illegittimo del re dei Franchi Pipino detto “il Breve” e di Bertrada di Lahon. Illegittimo perché quando venne al mondo i suoi genitori non erano ancora sposati, e questo non solo perché i costumi sessuali dei Franchi di quei tempi erano piuttosto “rilassati” poiché ancora ricalcanti i modelli tribali, ma soprattutto perché lo scopo principale degli stessi, in tempi in cui la mortalità infantile era altissima, era di procreare eredi sani e vitali. Di conseguenza non era insolito per un uomo, specialmente se re, barcamenarsi fra una serie di amanti per poi sposare, secondo i canoni della morale cristiana, quella fra loro che si sarebbe dimostrata la più prolifica.

Ecco perché dunque certi storici di parte cristiana hanno preferito posticipare di qualche anno la data di nascita di un uomo che tanta importanza avrebbe avuto nel riconoscimento del ruolo del Papato nell’Occidente e nella storia del nostro Continente: per farla cioè cadere dopo il matrimonio dei suoi genitori, con ciò conferendo d’ufficio l’aura della legittimità ai suoi natali.

La divisione dei territori tra Carlo e Carlomanno

Quando Pipino morì nel 768, divise i suoi vastissimi possedimenti in due parti: l’Austrasia, la Neustria e l’Aquitania furono assegnate a Carlo; mentre la Borgogna, la Provenza, l’Alsazia e la Svevia a Carlomanno, fratello minore del primo. I rapporti fra i due però si guastarono subito, nonostante i tentativi di pacificazione operati da Bertrada, donna autoritaria ed intraprendente che ad un certo punto fece intervenire anche il Papa per cercare di appianare le divergenze fra i figli, oltre a combinare il matrimonio di Carlo con Ermengarda, figlia del re dei Longobardi, Desiderio.

Fu un matrimonio infelice perché quest’ultima, gracile e malaticcia, non riuscì a dare un erede al primo, tanto che nel 771 fu da lui ripudiata e rispedita a Pavia fra le lacrime e per l’ira del padre, che giurò di lavare una simile onta. Il Manzoni, nel suo Adelchi, ci ha lasciato un ricordo indelebile di questa principessa triste.

La morte di Carlomanno e l’annessione dei territori al fratello Carlo

Sempre nel 771 in circostanze misteriose, dietro alle quali ci fu forse lo zampino del fratello, morì a soli vent’anni d’età lo sventurato Carlomanno, così lasciando a Carlo la possibilità di annettersi tutti i suoi territori al costo però di commettere un grave torto nei confronti dei due figlioletti del primo e di sua moglie Gerberga, costretti prima a rifugiarsi in Italia presso Desiderio e poi qualche anno più tardi, alla caduta di quest’ultimo, fatti letteralmente sparire su ordine di Carlo.

Le doti politiche di Carlo

Rimasto senza avversari interni, Carlo si fece immediatamente notare per le sue straordinarie doti sotto il profilo politico, amministrativo e militare. Leader carismatico, nel quasi mezzo secolo di durata del suo regno organizzò oltre una cinquantina di spedizioni militari vittoriose, guidandole quasi tutte di persona e così riportando ordine in quel caos magmatico che era diventato il Continente europeo dopo la fine dell’Impero Romano d’Occidente.

Quest’ultimo Carlo volle farlo rivivere a modo suo, ricreandolo dal nulla con una fortissima impronta cristiana, da lui considerata alla stregua del “minimo comun denominatore” che avrebbe permesso a tanti popoli diversi di convivere pacificamente. Perciò non esitò ad imporre il Cristianesimo come religione dell’Impero anche a fil di spada, come si resero presto conto i Sassoni, sterminati a migliaia e senza pietà.

La Chiesa romana riconobbe di dovergli molto tanto che, a distanza di cinquecento anni circa, Dante lo collocò nel suo “Paradiso” coi famosi versi: “Così per Carlo Magno e per Orlando / due ne seguì lo mio attento sguardo / com’occhio segue suo falcon volando“.

Carlo Magno e i rapporti con la Chiesa: la prima visita a Roma

Nei confronti del Papato, l’altro potere forte di quegli anni, il giovane sovrano franco iniziò presto un’opera d’avvicinamento, come figlio devoto che al primo offre protezione e sostegno, ricevendone in cambio legittimazione ed investitura.

La sua prima discesa a Roma avvenne in occasione della Pasqua del 774, quando l’esercito franco stava assediando Pavia, capitale longobarda, il cui re Desiderio, oltre ai motivi d’attrito già esistenti con Carlo, aveva mandato su tutte le furie l’energico Papa Adriano I, impossessandosi di alcuni suoi territori e così convincendolo a chiedere l’intervento armato proprio del re dei Franchi, che ne approfittò per disfarsi del suo nemico di sempre e conquistarsi in tal modo anche il titolo di “Rex Longobardorum”.



Trovatosi a tu per tu col Papa, Carlo salì in ginocchio i gradini della Basilica Vaticana, baciandoli uno ad uno, per essere da lui omaggiato col titolo di “patricius romanus”. Il pontefice in compenso si vide confermare il dominio temporale su quei territori che avrebbero formato il primitivo nucleo del futuro Stato Pontificio. Con tutta evidenza i rapporti di forza fra i due, all’epoca, pendevano ancora nettamente in favore del Pontefice, che sostanzialmente considerava Carlo alla stregua d’un barbaro.

L’incoronazione a Imperatore di Carlo Magno, il padre dell’Europa

Tutto sarebbe però cambiato con la successiva ascesa sul soglio di Pietro del debole Leone III, perché costui si trovò ben presto invischiato, a rischio della propria vita, in tumulti creati da congiurati che, accusandolo di “fornicazione ed adulterio” volevano deporlo, accecarlo ed usurparne il potere.

Leone III di conseguenza non esitò a varcare le Alpi recandosi lui, questa volta, ad Aquisgrana, presso la corte di Carlo, che nel frattempo si era imposto come incontrastato “dominus” di quasi tutta l’Europa continentale. Egli lo accolse benevolmente e, dopo averlo rassicurato, lo fece riaccompagnare a Roma per sottoporlo al giudizio di un Concilio cui prese parte lui stesso e che si concluse con la piena assoluzione di Leone da ogni addebito.

La logica conseguenza fu la solenne cerimonia con cui, nella notte di Natale dell’800, il Papa pose sul capo di Carlo la corona imperiale che lo avrebbe consacrato come primo effettivo “padre d’Europa”.