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Nach dem Ende des Kalten Krieges feiert eine Spezies ihre Wiederauferstehung, die mit den großen Kriegen des 20. Jahrhunderts verschwunden schien: der Söldner. Oder besser noch: der Kriegsunternehmer. Allein im Irak wurde die Zahl privater Sicherheitsspezialisten auf 100.000 geschätzt. Vorbilder für regelrechte Heere, die jedem gegen Bezahlung dienten, finden sich in der Geschichte zuhauf. Stimmte das Geld, verkamen sie auch nicht zu einer Soldateska, wie sie etwa 1527 Rom überfiel und ausplünderte, sondern sie entwickelten eigene Taktiken, gegen die es herkömmliche Truppen schwer hatten.

Eine dieser Privatarmeen war die „Weiße Kompanie“ des britischen Ritters John Hawkwood, die es im 14. Jahrhundert in Italien zu Ruhm und Vermögen brachte. Mit welchen Mitteln sie sich erfolgreich in den zahlreichen Kriegen der miteinander rivalisierenden Staaten der Halbinsel durchsetzte, zeigt der Informationssender N24 in der Nacht zu Dienstag in seiner Reihe „Krieger der Vergangenheit“.

John Hawkwood, wie er auf einem Fresko im Dom von Florenz dargestellt wurde Quelle: picture-alliance / akg-images /

John Hawkwood (um 1320–1394) machte seine militärischen Erfahrungen in den ersten Jahren des Hundertjährigen Krieges zwischen England und Frankreich. Der nachgeborene Sohn eines britischen Gutsbesitzers hatte sich im Heer Eduards III. hochgearbeitet und an der Schlacht von Poitiers teilgenommen, in der die Engländer, obwohl deutlich in der Unterzahl, die französischen Ritter vernichteten. Durch den folgenden Friedensschluss arbeitslos geworden, schloss sich Hawkwood 1361 der Söldnertruppe der „Weißen Kompanie“ des Deutschen Albert Sterz an, den er bald in der Führung ablöste.

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Italien war ein ideales Pflaster für Kriegsunternehmer wie Hawkwood. Die großen Städte Mailand, Genua oder Florenz waren durch den Handel mit dem Orient reich geworden, verfügten aber nur über ungeübte Miliztruppen, die im Kampf gegeneinander nicht sehr leistungsfähig waren. Dafür ermöglichte es ihre Wirtschaftskraft den Kommunen, Söldner anzuheuern. Als 1362 die Konkurrenz zwischen Florenz und Pisa in einen heißen Krieg umzukippen drohte, war Hawkwood zur Stelle und offerierte seine Dienste beiden Seiten. Pisa bot mit 40.000 Florentinern (nach heutigem Wert 110 Millionen Euro) deutlich mehr als die Rivalin, die sich zudem auf eigene Truppen verließ. Hawkwood akzeptierte.

Disziplin und psychologische Kriegführung: die Weiße Kompanie in einer Reenactment-Szene Quelle: Fabio Cerveira/ N24

Seine Erfolge beruhten auf drei Faktoren. Zum einen sorgte er für strikte Disziplin, was er nicht zuletzt durch ordentliche Soldzahlungen erreichte. Zum zweiten hatte er bei Poitiers die fürchterliche Wirkung des englischen Langbogens kennengelernt. Rund ein Fünftel seiner etwa 5000 Mann starken Truppe war damit ausgerüstet. Und zum Dritten scherte er sich wenig um die Kriegsgrundsätze seiner Zeitgenossen, sondern versuchte seine Ziele mit wenig Blutvergießen und ungewöhnlichen Mitteln zu erreichen.

Dazu gehörte beispielsweise, dass er keine Scheu hatte, nachts anzugreifen oder seine Leute in Stellung zu bringen, sodass er den Gegner bereits in der Früh überraschen konnte. Oder er ließ das Gerücht verbreiten, jeder Parteigänger von Florenz werde niedergemetzelt. Zu seiner psychologischen Kriegsführung gehörten auch Wettkämpfe vor feindlichen Mauern, die den Gegner von der überlegenen Kampfkraft seiner Truppe überzeugen sollten.

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Als er 1363 zum Angriff gegen Florenz zog, attackierte er zunächst die leicht zu nehmenden Garnisonen außerhalb der Stadt und setzte anschließend die Felder um die Stadt in Brand. Die Taktik der verbrannten Erde erodierte die Moral der Florentiner und zwang sie zur Rationierung ihrer Vorräte. Um die Städter nicht zur Ruhe kommen zu lassen, beschallte er sie rund um die Uhr mit Musik. Ein Verfahren, das US-Truppen 1989 gegen Panamas Machthaber Manuel Noriega einsetzten, als dieser sich in der Botschaft des Heiligen Stuhls verschanzt hatte.

Die Superwaffen des Mittelalters 1 von 15 Die Menschen des Mittelalters waren erfinderisch, um ihre Kriegführung zu vervollkommnen: Das griechische Feuer, das mit Druckpumpen auf feindliche Schiffe geschleudert wurde und s ... ogar auf dem Wasser brannte, begründete Ende des 7. Jahrhunderts die byzantinische Seeherrschaft. Quelle: Archiv 2 von 15 Der Nachbau des Wikingerschiffs Islendingur (Isländer) misst 23 Meter. Mit solchen Schiffen konnten die Nordleute über die Flüsse auch tief im Binnenland auf Beutejagd gehen. Quelle: picture-alliance / dpa/NORDFOTO 3 von 15 Der Steigbügel, hier am Bamberger Reiter, ermöglichte es den Rittern, mit angelegter Lanze zu kämpfen. Daraus entwickelte sich die Taktik des Schockangriffs, den Leichtbewaffnete a ... llenfalls unterstützten. Quelle: picture-alliance/ dpa/dpa 4 von 15 Die schweren Plattenpanzer des Spätmittelalters waren mehr eine Prestigerüstung adeliger Herren als militärisch sinnvoll. Längst hatten Schützen, Kanonen und schwerbewaffnete Infan ... teristen die Herrschaft auf den Schlachtfeldern angetreten. Quelle: Archiv 5 von 15 Die Armbrust zeigte auch gegen Schwergepanzerte eine hohe Wirksamkeit. Allerdings waren ihre Schützen im Nahkampf gefährdet, da sie in der Regel nur leicht geschützt waren. Quelle: picture-alliance / imagestate/HI 6 von 15 Zwar setzten die Franzosen bei Crécy 1346 hochspezialisierte Genueser Armbrustschützen ein. Sie mussten aber ohne Pavesen (Schutzwände) kämpfen und erlagen schnell dem Pfeilregen d ... er englischen Langbogen. Quelle: picture-alliance / KPA/TopFoto/KPA 7 von 15 In der Schlacht bei Azincourt 1415 verloren die Franzosen rund 10.000 Mann, die Engländer, obwohl deutlich in Unterzahl kämpfend, nur 1600. Wieder einmal entschieden die Langbogen ... die Schlacht. Zuletzt massakrierten die Schützen die unbeweglichen Ritter mit Dolchen. Gefangene wurden kaum gemacht, um die Kampfordnung aufrecht zu halten. Quelle: picture-alliance / akg-images / 8 von 15 Die Hellebarde eignete sich vor allem im Nahkampf. Zum Stoß konnte sie gegen Reiter eingesetzt werden. Riss man sie zurück, entstanden blutige Löcher in der feindlichen Linie. Quelle: Archiv 9 von 15 Bis zu zehn Pfeile konnte ein geübter Bogenschütze pro Minute abfeuern. Die oft aus Pappelholz gefertigten Geschosse beschleunigten mit einer Zugkraft von bis zu 50 Kilogramm und e ... rreichten Geschwindigkeiten von 180 km/h. Eichenbohlen von mehreren Zentimetern Dicke sollen von ihnen durchschlagen worden sein. Quelle: Archiv 10 von 15 In der Schlacht bei Morgarten zwangen die Schweizer Fußsoldaten 1315 die Ritter Herzog Leopolds I. von Österreich zum ungeordneten Nahkampf. Die Vernichtung des habsburgischen Heer ... es begründete die eidgenössische Großmacht. Quelle: picture-alliance / akg-images/akg 11 von 15 Duell bei der Belagerung: Die Eingeschlossenen wehren sich mit Armbrüsten, während die Angreifer einen Tribock, ein Gegengewichtswurfgeschütz in Stellung bringen. Quelle: picture-alliance / akg-images/akg 12 von 15 Die Durchschlagskraft der Belagerungsgeräte, die die Europäer auf ihren Kreuzzügen kennenlernten, machte immer aufwändigere Befestigungsanlagen nötig. Quelle: picture-alliance / akg-images/akg 13 von 15 Bei Grandson stießen 1476 mit den Burgundern und Schweizern die diszipliniertesten Heere ihrer Zeit aufeinander. Dabei behielten die Schweizer Fußsoldaten die Oberhand über die ber ... ittenen Truppen Karls des Kühnen. Quelle: Archiv 14 von 15 Das Schwarzpulver revolutionierte die Kriegführung. Schon die Steinbüchse zeigte sich allen herkömmlichen Befestigungsanlagen überlegen. Quelle: picture-alliance / Mary Evans Pi/Mary Evans Picture Library 15 von 15 Obwohl von Adel und Kirche geächtet, erwiesen sich die von Leichtbewaffneten bedienten Fernwaffen schließlich den Ritterheeren überlegen. Auf Armbrust und Langbogen folgte das pulv ... ergeladene Handrohr, Vorläufer der Gewehre. Quelle: picture-alliance / Mary Evans Pi/Mary Evans Picture Library

Der englische Langbogen war wahrlich eine Wunderwaffe. Ein königliches Gesetz befahl, dass jeder Engländer, der einen Bogen besaß, regelmäßig üben musste. Das war angesichts einer Zugkraft von mehr als einem Zentner auch nötig. Nachbauten haben gezeigt, dass ein trainierter Schütze mehr als ein Dutzend Pfeile pro Minute abgeben konnte, die auf kurze Distanz Holzplatten von mehreren Zentimetern Dicke durchschlugen. Bis auf 250 Meter ließ sich ein gezielter Schuss abgeben, die äußerste Reichweite betrug etwa 350 Meter. Verglichen mit einer Armbrust, mit der maximal zwei Bolzen pro Minute abgefeuert werden konnten, wirkte der Langbogen wie eine Maschinenwaffe.

Selbst Hawkwoods Disziplin war außergewöhnlich. Als die Florentiner mit hohen Bestechungsgeldern die Söldner Pisas zum Überlaufen zu bewegen suchten, konnten viele von ihnen, die als Einzelne oder in kleinen Gruppen angeworben worden waren, der Versuchung nicht wiederstehen. Der Kern der „Weißen Kompanie“ aber hielt zu Hawkwood. Nachdem er seinen Vertrag durch eine regelrechte Erpressung noch einmal deutlich hatte verbessern können, entschied er den Krieg 1364 für Pisa.

Hawkwood und seine Weiße Kompanie in einer zeitgenössischen Darstellung Quelle: picture-alliance / maxppp

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Weitere Engagements in Mailand und für den Papst in Rom folgten. Als Alterssitz wählte er Florenz, was einiges aussagt über die gesellschaftliche Akzeptanz eines Söldnerführers. Dort ernannte man ihn sogar zum Capitano del popolo und ehrte ihn nach seinem Tod 1394 mit einem prachtvollen Fresko im Dom.

Auf den Florentiner Niccolò Machiavelli geht Hawkwoods italienischer Namen zurück: Giovanni Acuto. Warum seine Truppe die „Weiße Kompanie“ genannt wurde, darüber gibt es verschiedene Versionen. Die TV-Dokumentation leitet die Bezeichnung von den Hemden ab, mit denen sich die Söldner von den übrigen Kämpfern abheben wollten, um Furcht zu verbreiten. Eine andere Begründung findet sich in der Literatur. Danach trugen Hawkwoods Männer neuartige Rüstungen aus Panzerplatten, die in der Sonne glänzten. Italienische Zeitgenossen, die diese Harnische nicht kannten, fanden daraufhin den passenden Namen.

„Krieger der Vergangenheit: Die Weiße Kompanie“, 01:35 Uhr, 20. Dezember, N24; die Reportage können Sie bis zum 19. Januar 2017 in der Mediathek von N24 sehen. Weitere Dokumentationen finden Sie hier.

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