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和歌山県の山間部で地元の人たちの仕事を手伝いながら、わずかの収入で自由気ままに生活している若者たちがいる。あくせく働かず、自然に恵まれた環境で好きなことをしながらゆったり暮らす“山奥ニート”たち。かつて引きこもりだった者もおり、「楽しく暮らすのが一番」「ニートは恵まれている」と話す。そんな彼らに地元の人たちも好意的だが、果たしてこうした「自由な生き方」は長続きするのだろうか。（兵頭茜）

楽しく暮らすのが一番

１月中旬、和歌山県田辺市五味の畑で、２人の若い男性がクワをふるっていた。“山奥ニート”を自称する石井新さん（２７）と三好芳彦さん（２６）だ。

この日は近くの社会福祉法人の依頼で、入所者とともに畑を耕した。無言で黙々と土を耕す２人。隣には自分たちの畑もある。

和歌山市から車で走ること約２時間半。彼らが暮らすのは山間地域の限界集落だ。住居は廃校となった小学校の校舎を改装して使っている。この校舎は、ひきこもりの人を支援するＮＰＯ法人「共生舎」の所有で、代表が死去したため、石井さんらは、管理人として移住してきたという。

ニート仲間の住人は現在４人。いずれも２０代の若者で、近所の住人の手伝いをして得た収入などで暮らしている。

厳密に言えば、彼らはニートではないかもしれない。それでも石井さんは「収入は少しあるけど、楽しく暮らすことが一番大事だと考えている。そういう人種を呼ぶわかりやすい言い方がない」といい、自ら“ニート”を名乗っている。