Ultima und Thule macht Ultima Thule

Ultima Thule besteht aus zwei unterschiedlich geformten Teilen. Zunächst hielt man beide für kugelförmig. Die Wissenschaftler um Alan Stern, die ihre Forschungsergebnisse in der Fachzeitschrift Science veröffentlicht haben, kommen nun aber zu dem Ergebnis, dass Ultima Thule ein wenig anders aussieht: Der größere Teil (Spitzname "Ultima") ähnelt einem dicken Pfannkuchen, der kleinere Teil ("Thule") ist etwas runder. In knapp 16 Stunden dreht sich der Gesteinsbrocken einmal um die eigene Achse. Er hat helle und dunkle Flecken, insgesamt erscheint er jedoch weitgehend einheitlich rot.

Aus zwei wird eins

Ultima Thule hat eine seltsame Form, weil er vermutlich eine Kombination aus zwei einst getrennten Objekten ist. Wahrscheinlich umkreisten diese einander eine Zeit lang und dockten schließlich sanft aneinander an. Die Form von Ultima Thule erinnert ein wenig an den Kometen 67P/Tschurjumow-Gerasimenko, den die ESA-Sonde Rosetta zwei Jahre lang umkreiste. Dieser ist allerdings sehr viel kleiner als Ultima Thule.

Methanol und Wassereis

Spektralanalysen haben ergeben, dass es auf der Oberfläche von Ultima Thule wohl Methanol und Wassereis gibt. Eine Atmosphäre hat der Gesteinsbrocken allerdings nicht, auch keine kosmischen Begleiter, die ihn wie Ringe oder Monde umgeben. Vieles lässt sich über Ultima Thule allerdings noch nicht abschließend sagen, denn New Horizons hat bisher nur rund zehn Prozent der gesammelten Daten zur Erde geschickt. Bis alles Material für die Wissenschaftler verfügbar ist, dauert es wohl noch bis zum Spätsommer 2020.