« Une nouvelle ère pour les adolescentes ». C'est ainsi qu'une coalition d'organisations actives en Sierra Leone a accueilli la décision du président Julius Maada Bio d'autoriser les « filles mères d'Ebola » à reprendre leur scolarité et à étudier. En pleine crise sanitaire due au virus Ebola en 2014 et en 2015, sous la présidence d'Ernest Bai Koroma (2007-2018), nombre de filles, soudainement orphelines et esseulées, s'étaient retrouvées enceintes. Environ 14 000, selon l'ONU. Un phénomène qui avait conduit les autorités à leur interdire l'accès à l'éducation dès 2015. Le ministère de l'Éducation invoquait alors la mauvaise influence qu'elles exerceraient auprès de leurs camarades. L'exclusion valait pour l'enseignement primaire, secondaire et supérieur. « Mon gouvernement se focalise et s'engage sur le développement national inclusif, soit une inclusion totale de chaque citoyen, quels que soient son sexe, son appartenance ethnique, ses capacités et ses conditions socio-économiques ou autres circonstances », a déclaré ce lundi 30 mars le président sierra-léonais en levant de fait cette interdiction. Il a ajouté que le gouvernement accompagnerait l'inclusion des jeunes filles dans le système scolaire.

Hannah Yambasu, directrice en Sierra Leone de WAVES (Femmes contre la violence et l'exploitation dans la société), et membre depuis 2016 de la branche africaine de l'organisation Equality Now, a été en première ligne, depuis cinq ans, dans la lutte pour permettre à ces milliers de jeunes filles de reprendre le chemin de l'école. Elle a mené campagne auprès des autorités sierra-léonaises, avant de monter au créneau à la Cour de justice de la Cedeao. Le 12 décembre 2019, cette dernière lui a donné raison. Elle a estimé dans son jugement que « le gouvernement de la Sierra Leone avait violé le droit des filles enceintes à l'éducation en leur interdisant l'accès à l'école » et qu'il « avait non seulement mis en place une politique discriminatoire interdisant aux filles enceintes d'aller à l'école mais avait également omis de mettre en place des mesures pour réduire les grossesses chez les adolescentes conformément à la stratégie nationale pour la réduction de grossesse des adolescentes, adoptée après la guerre civile ».

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Aujourd'hui, Hannah Yambasu savoure cette « reconnaissance des droits des jeunes filles à l'éducation ». Même si tout n'est pas encore réglé, selon elle. « Nous avons gagné la bataille, mais, si nous voulons gagner la guerre, il y a encore du travail pour changer le regard de la société. Nous devons aussi rester vigilants quant à la mise en œuvre de ces politiques », a-t-elle déclaré. En novembre, Le Point Afrique l'avait rencontrée dans son fief, à Bo, 2e ville de Sierra Leone en pleine zone diamantifère, dans la province du Sud. Retour sur le parcours de cette autodidacte généreuse, engagée depuis une quinzaine d'années dans la lutte pour la reconnaissance des droits des femmes et des jeunes filles.

Le Point Afrique : Comment votre engagement contre les violences faites aux femmes et aux jeunes filles est-il né ?

Hannah Yambasu : Auparavant, je travaillais dans l'administration à l'université de Njala (2e université du pays située dans la province du Sud). Mais en 1995, quatre ans après le début de la guerre civile, les rebelles sont entrés à Njala. J'ai dû fuir et je suis allée à Bo, où le plus jeune de mes garçons était scolarisé. J'ai alors décidé de changer de métier. J'avais en moi cet intérêt pour les droits de l'homme. Et surtout, je voulais faire travailler mon cerveau. À Bo, j'ai vu que MSF Belgique était très impliqué auprès des victimes de la guerre civile. Ils proposaient une aide médicale. Je suis devenue assistante dans l'administration. Je voyais des choses terribles. La souffrance des femmes, des enfants. Je me demandais ce que je pouvais faire pour que ça ne se reproduise plus.

Quand la situation s'est durcie et que le staff international de MSF a été évacué, nous avons poursuivi la mission de MSF. Je me rendais en brousse, dans les zones rouges (dangereuses). J'étais au contact de femmes très vulnérables, certaines avec des grossesses compliquées, à qui je devais apporter une aide médicale d'urgence. J'ai commencé par reproduire ce que l'équipe de MSF faisait. Et puis je me suis demandé s'il n'y avait pas d'autres choses à faire. Quand l'organisation Oxfam est arrivée, ils cherchaient un directeur. J'ai postulé, j'ai été recrutée. Et là, c'était différent. On prenait le temps de concevoir des actions, de réfléchir. Et surtout, il y avait un volet « genre et développement » qui me correspondait complètement. J'allais à des réunions, j'allais sur le terrain, je réfléchissais à la stratégie, aux objectifs à atteindre. On m'a ensuite proposé de rejoindre le bureau de Freetown, mais j'ai refusé. Je voulais rester sur le terrain.

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Aviez-vous une idée plus précise du type d'actions que vous souhaitiez engager auprès des femmes et des jeunes filles ?

Avec la guerre civile, on a assisté à de nombreuses violences perpétrées contre les jeunes garçons mobilisés, les filles et les femmes. Les combattants utilisaient ces dernières comme des boucliers. Il y a eu quantité de mariages précoces, de viols. Et il n'y avait aucune loi pour protéger ces personnes, car nous sommes dans une société patriarcale. On a commencé à travailler avec le Parlement sur une loi sur les droits des femmes et des jeunes filles. Mais ça n'a rien résolu, car la loi n'a pas été votée.

En octobre 2005, on a décidé de se concentrer sur l'accès à la justice des femmes et des filles. Car, non seulement, on niait leurs droits, que ce soit dans leur foyer, à l'école, dans la société, mais dans le système judiciaire leur voix ne comptait pas. Elles n'avaient pas leur mot à dire. Et il n'y avait personne pour les représenter, ni même de femmes dans l'administration des cours de justice locales. On s'est donc concentrés sur la représentativité des femmes dans le système judiciaire, et sur l'accompagnement des femmes et des jeunes filles concernées par des procédures. Et ça a marché, ça a permis de faire progresser les choses, notamment dans les affaires d'héritage, où les femmes étaient systématiquement lésées. Et puis il y a eu Ebola.

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Hannah Yambasu. © Agnès Faivre

Que s'est-il passé exactement ?

Durant cette épidémie, qui a fait près de 4 000 morts en Sierra Leone, de nombreux enfants sont devenus orphelins. C'est devenu plus compliqué pour les jeunes filles qui ne savaient pas où aller, et qui se sont retrouvées livrées à elles-mêmes. Certaines se sont adonnées à la prostitution pour avoir simplement de quoi manger, d'autres ont été violées. Des milliers de jeunes filles ont été enceintes en quelques mois. En 2015, le gouvernement a décidé de leur fermer les portes de l'école. On a alors fait campagne pour qu'elles soient au moins autorisées à passer leurs examens de fin d'année. En vain. La justification était d'ordre moral. Le gouvernement craignait qu'elles n'exercent une influence négative sur leurs camarades de classe. Mais, pour nous, cela n'avait aucun sens. La grossesse n'est pas une maladie contagieuse ! Et puis ces jeunes filles fréquentaient leurs camarades de classe en dehors de l'école.

Nous nous sommes dit que ces adolescentes, qui, dans la grande majorité des cas, souhaitaient poursuivre leur scolarité, subissaient une double peine. Elles avaient été victimes de viol ou de prostitution durant la guerre contre Ebola et elles se retrouvaient victimes du système scolaire qui les excluait. La discrimination est un argument qu'on a mis en avant devant la cour de justice de la Cedeao, qu'on a saisie après avoir constaté que notre plaidoyer n'aboutissait pas auprès des institutions sierra-léonaises. Le gouvernement refusait fermement de lever l'interdiction. À un moment donné, le ministère de l'Éducation a proposé de créer des salles de classe dédiées à ces filles mères. Mais les moyens n'ont finalement pas été mis à disposition.

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Quels autres arguments avez-vous mis en avant devant la cour de justice de la Cedeao ?

Nous avons insisté sur le fait qu'on punissait la victime, et non l'auteur des faits. Le violeur avait le droit de poursuivre sa scolarité ou ses études. Nous avons enfin argué que cette politique ne permettrait pas de résoudre la question du faible taux de scolarisation des jeunes filles, dont on sait qu'elle contribue à accroître l'analphabétisme et la pauvreté. Ce fut un long combat. Je ne pouvais pas le mener seule avec mon organisation WAVES. J'ai donc travaillé avec Equality Now, et nous avons formé une coalition avec d'autres ONG : Defense for Children International (DCI) Sierra Leone, Women's Partnership for Justice and Peace (WPJP), Graceland Sierra Leone, Child Welfare Society (CWS) et the Education for All Coalition. Ce réseau nous a permis de peser davantage. C'était une affaire difficile à plaider devant la cour de justice d'Abuja, mais je reste très optimiste.

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