So sah der Fotograf Paul Castelnau den Ersten Weltkrieg: Zwei Ambulanzwagen vor einem zerstörten Haus bei Ypern in Flandern Quelle: Getty Images

Verwüstetes Niemandsland bei Ypern Quelle: Getty Images

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Schwere französische Artillerie an der Oise 1917 Quelle: Getty Images

Der Turm der Kathedrale von Reims in den Ruinen der Stadt Quelle: Getty Images

Senegalesische Truppen bei der Rast im Elsass Quelle: Getty Images

Lazarettpersonal in Bourbourg, Region Nord-Pas-de-Calais Quelle: Getty Images

Französische Soldaten vor einem Geschäft in Reims Quelle: Getty Images

Rast in Reims 1917 Quelle: Getty Images

Arbeiter des British Chinese Labour Corps unweit der Westfront Quelle: Getty Images

Auf den ersten, flüchtigen Blick könnte es sich um eine Szene aus dem Afrika der Gegenwart handeln. Vier afrikanische Soldaten lagern in ungezwungener Haltung in oder an einem Gebäude. Die abgelegten Gewehre signalisieren aber deutlich, dass ihre Besitzer jederzeit wieder in einen der zahllosen kleinen Kriege ziehen könnten, die Afrika derzeit verwüsten.

Erst auf den zweiten Blick werden die unzeitgemäßen Zeugnisse deutlich, die altertümlich wirkenden Uniformen und Waffen, die beschlagenen Stiefel, der Stahlhelm. Tatsächlich handelt es sich um eine Gruppe Soldaten aus Französisch-Westafrika, die am 16. Juni 1917 in Saint-Ulrich im Elsass für einen Fotografen der französischen Armee posierten. Sein Name war Paul Castelnau (1880-1944).

Die Farbe erklärt die kurze Verwirrung. Wir sind es gewohnt, Fotos der Weltkriege als Schwarz-Weiß-Aufnahmen zu sehen. Dabei hatten die Brüder Lumière bereits 1904 das Autochromverfahren erfunden, eine frühe Form von Farbdiapositiven. Im Gegensatz zu Schwarz-Weiß-Filmen verlangten die Farbaufnahmen allerdings eine Belichtungszeit von etwa sechs Sekunden, was ihren Einsatz für bewegliche Motive verbot. Dennoch wurde bereits der Erste Weltkrieg in Farbe fotografiert, ästhetisches verband sich dabei mit dem propagandistischen Interesse, Untaten des Feindes opulent und den Durchhaltewillen der eigenen Seite so strahlend wie möglich herauszustellen.

Paul Castelnau in den Ruinen von Reims, fotografiert von seinem Freund Fernand Cuville, der ebenfalls an „Les Archives de la Planète“ mitgearbeitet hatte Quelle: Wikipedia/base mémoire/CC BY-SA 3.0

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Der Fotograf Paul Castelnau steht für die Ambivalenz zwischen künstlerischem Anspruch und martialischer Verwendung. Er gehörte zu den Pionieren der Autochromfotografie und hatte ihren Einsatz in einem philanthropischen Unternehmen von globalen Ausmaßen studiert und vervollkommnet, bevor er als Kriegsfotograf in den Ersten Weltkrieg zog. Castelnau gehörte zu den Fotografen, die der französische Bankier Albert Kahn im ersten Jahrzehnt des 20. Jahrhunderts in die Welt schickte, um ihre Kostbarkeit zu dokumentieren.

Kahn war vom einfachen Bankangestellten in Paris zu einem der reichsten Männer Europas aufgestiegen. Sein Geld hatte er unter anderem mit Diamantengeschäften in Afrika gemacht. Sein immenses Vermögen setzte er dazu ein, Ideen umzusetzen, die ihn seit seinem Studium der Literatur umtrieben. Dazu gehörte eine Enzyklopädie der Erde in Bildern, die er „Les Archives de la Planète“ (Die Archive des Planeten) nannte und die die Welt und ihre Bewohner in all ihrer Schönheit abbilden sollte.

Zu den Fotografen, die die rund 72.000 "Plaques autochromes" zusammentrugen, gehörte Castelnau. Aber aller Idealismus war verflogen, als 1914 der große Krieg ausbrach. Die meisten Fotografen, die zuvor einem Unternehmen gedient hatten, das ihn hatte verhindern sollen, zogen die Uniform an und dienten in den schnell wachsenden Propagandaabteilungen der Armee.

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Doch auch als französischer Soldat ließ die Farbfotografie Castelnau nicht los. Er fotografierte Ruinen, Menschen in der Etappe, (Über)lebende. Das Grauen des Maschinenkrieges sparte er wie viele seiner Kollegen aus, was im Übrigen auch für das Gros der Schwarz-Weiß-Aufnahmen gilt. Heute weiß man, dass die Mehrzahl der Bilder, die Szenen der Front zeigen, in der Etappe nachgestellt wurde.

Man hat den farbigen Kriegsfotos Castelnaus und seiner Kollegen daher den Wert als historische Quellen abgesprochen, im Hinblick auf ihre aktuelle Renaissance sogar vorgeworfen, sie würden den Krieg verharmlosen. Aber wir können sie auch als individuelle Zeugnisse von Menschen sehen, die zunächst glaubten, mit ihrer Kunst eine Welt retten zu können, vor deren Trümmern sie schließlich standen.