Pour Larry Page et Sergey Brin, la retraite à taux plein débute à 46 ans sur une montagne de billets verts. Les deux cofondateurs de Google ont annoncé mardi dans une longue lettre qu’ils quittaient la tête de l’empire internet qu’ils ont construit à partir de ce qui n’était, à ses débuts en 1998, qu’un moteur de recherche. Ils laissent seul aux commandes Sundar Pichai, 47 ans, qui était depuis plusieurs années déjà l’unique patron opérationnel du groupe. «Si l’entreprise était une personne, ce serait un jeune adulte de 21 ans et il serait temps de quitter le nid. […] Nous pensons qu’il est temps d’assumer le rôle de parents fiers, qui offrent des conseils et de l’amour, mais pas une surveillance quotidienne !» ont écrit en filant la métaphore familiale Larry Page et Sergey Brin. Les deux fondateurs n’en restent pas moins les deux premiers actionnaires de Google et membres du conseil d’administration d’Alphabet, la maison mère. Avec 51 % des droits de vote à eux deux, ils continueront à veiller de près sur leur création.

«Alphabet et Google n’ont plus besoin de trois têtes», expliquent-ils pour justifier le fait que Sundar Pichai, qui a rejoint Google en 2004, chapeaute désormais les deux entités employant plus de 100 000 personnes dans le monde avec un chiffre d’affaires de 136 milliards de dollars (123 milliards d’euros) en 2018 et plus de 30 milliards de bénéfices. La nomination de Sundar Pichai est «complètement logique, explique Bob O’Donnell, de Technalysis. Il est évident que ça va très bien pour Google, donc pourquoi ne pas donner aussi à son dirigeant les rênes de tout le groupe ?» Le moteur de recherche et sa plateforme de vidéos YouTube, leader du marché, représentent toujours aujourd’hui l’écrasante majorité des revenus du groupe, grâce aux recettes publicitaires.

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Dans les faits, les deux fondateurs, sixième et septième fortunes mondiales avec plus de 55 milliards de dollars (50 milliards d’euros) en actions Google chacun, n’étaient plus guère impliqués dans la gestion de Google depuis 2015. Ces deux matheux au style de management peu directif s’étaient surtout investis dans des projets scientifiques de plus long terme. Sergey Brin, qui a connu un four retentissant avec ses «Google glass» (lunettes), avait installé son bureau au sein de Google X, le laboratoire secret de Google où des chercheurs travaillent sur des projets susceptibles d’échouer mais «qui ont un impact sur l’humanité». Larry Page était rarement présent sur le campus de Google à Mountain View. Il consacre beaucoup de son temps à des projets personnels tels que sa nouvelle start-up de voitures volantes Kitty Hawk.

Mythologie et controverses

Dans leur «testament», les deux fondateurs se félicitent d’avoir perpétué la culture d’une entreprise qui au même titre qu’Apple, HP ou Facebook, a nourri la mythologie de la Silicon Valley. «Dans notre première lettre, en 2004, nous disions que Google n’était pas une compagnie conventionnelle et n’avait pas vocation à en devenir une. […] Nous pensons que ce pilier essentiel est toujours vrai aujourd’hui. L’entreprise n’est pas conventionnelle et continue de faire des paris ambitieux sur les nouvelles technologies.»

Une présentation quelque peu idéalisée d’un groupe qui se trouve aujourd’hui empêtré dans diverses controverses liées à sa position dominante, voire quasi-monopolistique sur Internet et dans les technologies en général. De nombreuses ONG, gouvernements et régulateurs l’accusent régulièrement de pratiques douteuses en termes de protection de la vie privée et de gestion des données personnelles. L’Europe et la France en particulier lui reprochent ainsi qu’aux autres géants du numérique de ne pas payer leur juste part d’impôt dans les pays où il exerce ses activités. Le tout grâce à des montages d’optimisation qui leur permettent de transférer leurs bénéfices vers des Etats à faible fiscalité comme l’Irlande et au bout de la chaîne pour Google le paradis fiscal des Bermudes.

Ces dernières années, Google a également dû faire face aux critiques de ses propres employés pour avoir à plusieurs reprises largement dévié des idéaux gravés dans le code de conduite des débuts. Un code qui comprenait la formule naïve et mille fois brocardée, «Don’t be evil», c’est-à-dire «Ne soyez pas malveillants». Devenue une entreprise comme les autres vivant au rythme des variations de son cours de bourse, Google a été accusé d’avoir cherché à dissimuler des cas de harcèlement sexuel et a dû également reconnaître qu’il avait travaillé secrètement avec le Pentagone sur un projet d’intelligence artificielle à des fins militaires baptisé Maven. Un projet qui avait suscité la réprobation de milliers de ses employés et la démission de quelques-uns, tout comme celui nommé «Dragonfly», finalement abandonné et qui consistait à lancer une version censurée de son moteur de recherche sur le marché chinois.

«Ils ont sauté du navire»

En octobre, Sundar Pichai a admis lors d’une réunion interne «avoir vraiment du mal à mettre en place la transparence à grande échelle». Le Washington Post a aussi révélé que les réunions hebdomadaires au sein de l’entreprise, ouvertes à tous, seraient désormais mensuelles et restreintes aux sujets «business». Et pas plus tard que la semaine dernière, quatre salariés de Google ont été remerciés pour avoir consulté des documents internes confidentiels. Ils viennent de porter plainte, estimant que l’entreprise cherche «à entraver toute tentative d’organisation parmi les salariés». Dans un tweet publié mercredi sur leur compte «Google Walkout For Real Change», ces quatre ingénieurs font part de leur déception vis-à-vis des deux ex-dirigeants de Google : «Certains avaient espéré que Sergey et Larry interviendraient pour réparer Google. Mais au lieu de redresser le navire en train de couler, ils ont sauté du navire.»

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Dans un hommage appuyé à Sundar Pichai, Brin et Page concluent leur lettre en écrivant qu’il «n’y a personne d’autre sur qui nous ayons autant compté depuis qu’Alphabet a été fondée, et pas de meilleure personne pour diriger Google et Alphabet dans le futur». Cet Indien d’origine, qui a fait ses études à l’Université de Stanford comme les deux créateurs de Google, risque dans les prochains mois de devoir affronter les foudres de la justice américaine. Alors qu’il n’a jamais été condamné sur son propre sol – à la différence de l’Europe – pour des pratiques anticoncurrentielles, le moteur de recherche est dans le viseur des cinquante Etats américains qui ont lancé une enquête conjointe sur ses pratiques en matière de publicité en ligne. Une procédure qui vient s’ajouter à l’enquête pour des pratiques similaires déclenchée au niveau fédéral par le ministre de la Justice l’été dernier et qui pourrait marquer un tournant pour le secteur de la Tech, longtemps choyée par les autorités américaines.