Manuel Antonio Noriega, em 1989, na Cidade do Panamá. ROBERT SULLIVAN / AFP

Manuel Antonio Noriega, que foi o homem-forte do Panamá, morreu na segunda-feira, aos 83 anos, da mesma maneira que alguns ditadores latino-americanos do século passado: rechaçado em seu país, condenado pela Justiça e depois de passar quase 30 anos em diferentes prisões. O que o salvou de morrer na cadeia foi o tumor cerebral que o obrigou a ser tratado nas últimas semanas de vida em um hospital da Cidade do Panamá.

Passaram-se mais de 27 anos desde a última imagem de aparente dignidade registrada de Noriega: o dia em que, vestido com seu uniforme militar, com o qual governou de fato o Panamá durante seis intermináveis anos (1983-1989), se entregou às tropas dos Estados Unidos, seu outrora aliado, depois da invasão que provocou a morte de milhares de pessoas. Desde aquele dia, 3 de janeiro de 1990, o rastro que ficou de Noriega foi o de seu périplo carcerário pelos Estados Unidos, França e Panamá – três décadas durante as quais sua imagem foi se deteriorando, não o legado macabro que perpetrou em seu país. “A morte de Manuel A. Noriega encerra um capítulo de nossa história. Suas filhas e seus familiares merecem um sepultamento em paz”, tuitou o atual presidente do Panamá, Juan Carlos Varela, quando a notícia foi divulgada.

Muerte de Manuel A. Noriega cierra un capítulo de nuestra historia; sus hijas y sus familiares merecen un sepelio en paz. — Juan Carlos Varela (@JC_Varela) May 30, 2017

Um militar duro amparado pela CIA desde os anos 50 – a ponto de Bill Casey, o diretor da agência no ano de sua prisão, se referir a ele como “He’s my boy” [“Este é meu garoto”] -, Noriega se tornou um autocrata graças a sua habilidade de agradar aos Estados Unidos, especialmente à agência de inteligência, e ao mesmo tempo saber se relacionar com a Cuba de Fidel Castro, a Nicarágua do sandinista Daniel Ortega e Pablo Escobar e seu cartel de Medellín, cujos membros perambulavam aos montes pelo vizinho Panamá. Os vínculos com o narcotráfico foram sua condenação nos Estados Unidos.

Noriega subiu dentro das forças militares panamenhas até chegar ao ponto mais alto, de onde apoiou o general Omar Torrijos, falecido em um misterioso acidente de avião em 1981. Desde então, Noriega, como chefe dos serviços de segurança e inteligência, se tornou o homem-forte do Panamá, como ficou conhecido.

Naquela época, o Panamá tinha se transformado em uma peça crucial para os Estados Unidos no tabuleiro político latino-americano, com a consolidação da Revolução Cubana e o surgimento de guerrilhas na América Central e na América do Sul. Enquanto fornecia todo tipo de apoio aos norte-americanos para a contra-insurgência, Noriega mergulhava o Panamá em uma crise econômica, política e social como não se havia visto até então. Aqueles que tentaram levantar a voz contra ele foram aniquilados – caso do opositor Hugo Spadafora, que foi encontrado decapitado em 1985.

A sorte do ditador panamenho acabou quando os Estados Unidos perceberam que Noriega não era um aliado apenas seu, mas também dos chefões do narcotráfico. Se a CIA ainda o via com bons olhos, o DEA, o órgão para o controle das drogas, se inclinava no sentido oposto. Em 1988, o general panamenho foi acusado em um tribunal norte-americano por tráfico de drogas. Um ano depois, em dezembro de 1989, após eleições fraudulentas e uma tentativa fracassada de golpe de Estado, o presidente George Bush deu a ordem de começar um bombardeio contra o Panamá para tentar capturar Noriega, o que ficou conhecida como Operação Justa Causa. O general se entregou em 3 de janeiro de 1990.

Em 1992, Noriega foi condenado nos Estados Unidos a 40 anos de prisão, pena que foi reduzida a 30 anos e, depois mais ainda, por bom comportamento – enquanto continuava recluso com privilégios que outros réus não tinham. Em abril de 2010 foi extraditado para a França, onde foi condenado por lavagem de dinheiro do narcotráfico. Um ano depois, os Estados Unidos aprovaram sua extradição ao Panamá, onde tinha sido condenado à revelia a 20 anos de prisão por seu envolvimento no assassinato de Spadafora.

O ditador panamenho estava sob cuidados intensivos e em estado crítico desde março, quando foi submetido a duas cirurgias em menos de oito horas e depois de sofrer uma hemorragia cerebral, segundo seu advogado e suas filhas. Meses depois de Noriega ser extraditado da França, em 2011, foi revelado que ele sofria de um tumor cerebral. Os médicos afirmaram que a massa em seu cérebro aumentou. Ainda assim, houve quem dissesse que a saúde do ex-líder estava se deteriorando enquanto a “realidade tinha sido inflada” para se obter sua libertação, como chegou a afirmar seu antigo aliado, Rubén Darío, ex-general da Guarda Nacional. Noriega, assim como tantos outros ditadores latino-americanos, queria morrer em liberdade. Não conseguiu.