Privé de licence Android, le constructeur chinois Huawei se cherche des alternatives. Pendant ce temps, Google voit une fois de plus un marché gigantesque se faire la malle.

Une monu­men­tale verrière inonde d’une lumière céleste la salle de récep­tion du siège de Huawei, à Shenz­hen. L’épais­seur de sa moquette rouge à motifs pour­rait amor­tir les pas d’un ours, mais c’est inutile. Ici, le silence est d’or et l’at­ten­tion de chaque jour­na­liste est dédiée tout entière à Ren Zheng­fei, qui arbore désor­mais un visage aussi sombre que son veston.

Le PDG de Huawei est pour­tant décidé. Sa mine drama­tique s’éclaire de temps à autre face au carrou­sel de claviers qui prennent note du moindre de ses propos. Huawei est « entiè­re­ment préparé à un affron­te­ment avec les États-Unis », annonce Zheng­fei. Le géant chinois cherche à deve­nir un leader mondial de la tech, mais voilà que les Améri­cains tentent de faus­ser la concur­rence, dit-il en substance.

C’est un décret prési­den­tiel signé le 15 mai dernier par Donald Trump qui a déclen­ché l’or­ga­ni­sa­tion d’une confé­rence de presse de cette ampleur avec diffé­rents médias chinois. Le texte inter­dit aux entre­prises améri­caines d’uti­li­ser du maté­riel de télé­com­mu­ni­ca­tions fabriqué par des groupes qui « présentent un risque pour la sécu­rité natio­nale ». Aucune entité n’est mention­née. Mais sa publi­ca­tion est précé­dée de plusieurs mois d’es­ca­lades, pendant lesquels des pour­suites ont été enga­gées contre la Chine et son géant des télé­com­mu­ni­ca­tions, Huawei. Il n’y a donc pas de doute sur la cible.

Le dépar­te­ment améri­cain du Commerce a rapi­de­ment clari­fié ce que tout le monde soupçon­nait, ajou­tant l’en­tre­prise à sa liste noire des échanges le 16 mai. Les consé­quences ne se sont pas faites attendre. La suspen­sion des rela­tions commer­ciales entre Google et Huawei, trois jours plus tard, est ainsi un nouveau coup dur pour le fabri­cant chinois. Elle douche par la même occa­sion les ambi­tions de Google de remettre les pieds en Chine.

Chocs des titans

En inter­di­sant aux mobiles Huawei d’uti­li­ser son système d’ex­ploi­ta­tion Android le 19 mai, Google n’a fait que « se confor­mer au décret prési­den­tiel et en exami­ner les consé­quences ». Peu après l’an­nonce choc, l’en­tre­prise a toute­fois ajouté que les utili­sa­teurs de Huawei rece­vraient des mises à jour pendant 90 jours, avant de ne plus pouvoir utili­ser les services les plus popu­laires de Google, de YouTube à Google Play. Dans l’his­toire, Huawei n’est pour­tant qu’un dégât colla­té­ral du bras de fer commer­cial qui fait rage entre la Chine et les États-Unis depuis plus d’un an.

Ces deux poids lourds de l’éco­no­mie mondiale se rendent coup pour coup. De nombreux produits, comme l’acier ou les pièces déta­chées, font déjà les frais du conflit commer­cial. Le 10 mai dernier, les États-Unis ont augmenté de 10 à 25 % les droits de douane supplé­men­taires sur envi­ron 5 700 produits, qui repré­sentent 178 milliards d’eu­ros de biens impor­tés. La Chine a direc­te­ment indiqué qu’elle allait prendre des contre-mesures néces­saires. Barthé­lémy Cour­mont, direc­teur de recherche à l’Ins­ti­tut de rela­tions inter­na­tio­nales et stra­té­giques, ajoute toute­fois que « le dialogue n’est pas rompu » entre les deux puis­sances.

Après avoir imposé des taxes doua­nières, l’ad­mi­nis­tra­tion Trump s’est attaquée au secteur des télé­coms. Depuis des mois, les auto­ri­tés améri­caines accusent le fabriquant chinois de faci­li­ter des opéra­tions d’es­pion­nage pour Pékin au travers de ses appa­reils, ce que Huawei a formel­le­ment démenti, affir­mant que son travail était indé­pen­dant du gouver­ne­ment. Le 23 mai encore, Donald Trump décri­vait le numéro 2 mondial des télé­phones comme « très dange­reux ».

Pour John Feffer, cher­cheur asso­cié à l’Ins­ti­tute for Policy Studies (un think tank basé à Washing­ton), n’im­porte quel pays peut essayer d’uti­li­ser de telles tech­no­lo­gies à des fins d’es­pion­nage ; le programme améri­cain PRISM et l’écoute de diri­geants comme Angela Merkel en est la preuve. « En revanche, le gouver­ne­ment améri­cain n’a produit aucune preuve que Huawei a modi­fié son code ou son maté­riel pour permettre un tel espion­nage », nuance-t-il. « Cela ne signi­fie pas qu’il ne pour­rait pas le faire à l’ave­nir cepen­dant. » Les craintes améri­caines ont fina­le­ment été cris­tal­li­sées par le décret de Donald Trump, jusqu’à faire perdre à Huawei de nombreux parte­naires dans le mobile, comme ARM, Micro­soft et bien évidem­ment Google.

Ce dernier n’a jamais bien su sur quel pied danser avec la Chine. Bouté hors du pays en 2010, il n’a cessé de vouloir reve­nir dans la place, attiré par des pers­pec­tives allé­chantes. La Chine est « un marché formi­dable et inno­vant », s’était exclamé le PDG de Google Sundar Pichai en octobre 2018. Elle comp­tait 772 millions d’in­ter­nautes en 2018, ce qui en faisait le premier marché au monde sur Inter­net. En octobre 2018, Pichai réaf­fir­mait son envie de reve­nir sur le terri­toire chinois, quitte à offrir un moteur de recherche adapté aux exigences de censure de Pékin : Dragon­fly.

Arrivé en Chine en 2005, Dragon­fly s’est instan­ta­né­ment heurté à un sérieux concur­rent, son équi­valent local Baidu, lancé cinq ans plus tôt comme une réponse à Google. Le pouvoir poli­tique chinois a lui aussi été un adver­saire de taille, dans son désir de mettre Google et les inter­nautes au pas. Après avoir composé pendant quatre ans avec la censure chinoise, le géant de Moun­tain View a fina­le­ment jeté l’éponge en 2010, amoché par des cybe­rat­taques massives et par la pres­sion des auto­ri­tés.

Google a essayé de reve­nir à plusieurs reprises sur le terri­toire, comme avec Google Play à partir de 2015. Sa dernière tenta­tive d’in­cur­sion en date, avec Dragon­fly, est très récente. Mais ce projet a entraîné un impres­sion­nant mouve­ment de protes­ta­tion dans les rangs de ses employés et d’ONG de défenses des droits humains comme Amnesty.

Très contro­versé, le moteur de recherche avait été prévu pour iden­ti­fier et filtrer auto­ma­tique­ment les sites censu­rés par le gouver­ne­ment chinois. Il a fina­le­ment été annulé offi­ciel­le­ment en décembre 2018, quelques mois seule­ment après la révé­la­tion de son déve­lop­pe­ment. Inutile de dire qu’a­vec la suspen­sion des rela­tions commer­ciales avec Huawei, le marché chinois lui est désor­mais plus inac­ces­sible que jamais.

La loi de la suren­chère

Nul ne sait encore l’am­pleur des consé­quences de ce choc des titans entre Google et Huawei. Une chose est certaine, le construc­teur chinois ne compte pas revoir ses ambi­tions à la baisse et cherche des alter­na­tives. Le nouveau système d’ex­ploi­ta­tion sur lequel il travaille pour rempla­cer Android a même déjà un nom : HongMeng OS. De plus, pour compen­ser la perte de Play Store, l’en­tre­prise est sur la piste de deux solu­tions, une portu­gaise (Aptoide) et une maison (AppGal­lery).

Comme l’en­tre­prise réalise actuel­le­ment la moitié de ses ventes de mobiles à l’étran­ger, la mise au ban par Google pour­rait bien l’af­fai­blir. Selon Patrick Moorhead, analyste chez Moor Insights & Stra­tegy, il faudra en tout cas « une décen­nie à la Chine pour rempla­cer ses capa­ci­tés », explique-t-il. Le groupe indus­triel montre pour­tant une solide assu­rance. Il dispose de 90 jours pour s’or­ga­ni­ser et, d’ici là, il va pouvoir utili­ser une « licence géné­rale tempo­raire » afin de mettre à jour ses smart­phones. « La licence tempo­raire améri­caine de 90 jours n’a pas beau­coup d’im­pact sur nous », a déclaré Ren Zheng­fei, lais­sant penser que le construc­teur s’at­ten­dait à cette issue. « Nous sommes prêts. »

Résul­tat, « les rela­tions entre la Chine et les États-Unis sont dans un état très périlleux », explique John Feffer, ajou­tant que l’ad­mi­nis­tra­tion Trump est déter­mi­née à rompre les liens écono­miques très étroits que les deux pays entre­tiennent depuis plusieurs décen­nies. La Chine, quant à elle, s’em­ploie à mettre en place ses propres struc­tures paral­lèles de gouver­nance écono­mique inter­na­tio­nale. Mais « la crise Huawei-Google ne fait que renfor­cer ce mouve­ment des deux parties chacune de son côté ».

Il y a en outre un senti­ment anti-améri­cain gran­dis­sant à Pékin. Pour preuve, la multi­pli­ca­tion des appels au boycott d’Apple sur l’équi­valent chinois de Twitte, Weibo, en réponse à la déci­sion améri­caine. Selon Rod Hall, analyste chez Gold­man Sachs, si rien ne laisse penser que la Chine suivra ce chemin, un bannis­se­ment des produits Apple en Chine ferait chuter de 29 % les béné­fices de l’en­tre­prise.

Une rencontre est prévue au mois de juin entre Xi Jinping et Donald Trump pour tenter une nouvelle fois de trou­ver un accord. Ce dernier a par ailleurs déclaré qu’il était possible que Huawei y trouve son compte. « Si nous concluons un accord, j’ima­gine que Huawei y sera inclus sous une forme ou une partie de celui-ci », a-t-il déclaré le 23 mai. « La meilleure réponse à l’in­ti­mi­da­tion améri­caine est que les entre­prises chinoises conti­nuent de se renfor­cer », a déclaré Gao Feng, porte-parole du minis­tère du Commerce chinois.

Cette esca­lade pour­rait ainsi conti­nuer long­temps, chaque chef d’État ayant indiqué être prêt à s’en­ga­ger pour une longue bataille. « Elle pour­rait entraî­ner une crise majeure dans l’éco­no­mie mondiale, ainsi qu’un manque de coopé­ra­tion sur les grands problèmes mondiaux auxquels la planète est confron­tée », conclut Feffer. Tout pour­rait dépendre de la parade que Pékin va choi­sir d’éla­bo­rer face à Google.

Couver­ture : Andrea Hanks/Maison Blanche