Le 15 novembre. C'est le jour à partir duquel l'État français ne couvre plus ses dépenses par ses recettes, selon une étude de l'Institut économique Molinari que Le Point a pu consulter en exclusivité. Autrement dit, en 2017, l'État a vécu à crédit 47 jours par an pour honorer ses engagements, selon les calculs de ce think tank libéral. Ce qui classe l'État français parmi les cancres de l'Union européenne en matière de déficit. Parmi les 28 membres qui la composent, seuls les États polonais et roumain ont épuisé toutes leurs recettes avant l'Hexagone, respectivement le 10 et le 13 novembre. En moyenne, les États de l'Union ont tenu jusqu'au 13 décembre, soit jusqu'à 18 jours avant la fin de l'année. C'est 7 jours de moins que l'année dernière. Certains ont même enregistré des excédents. Parmi eux figurent l'Allemagne, le Danemark, les Pays-Bas ou encore la Suède. Près de 10 ans après le déclenchement de la crise financière, les États de l'Union européenne sont ainsi parvenus à effacer les effets de la crise financière sur leur déficit qui ont été divisés par quatre en huit ans.

Lorsque l'on regarde l'ensemble des administrations publiques, c'est-à-dire les collectivités locales et les administrations de Sécurité sociale (retraites, maladie, accident du travail, famille), on constate que la France a vécu à crédit pendant beaucoup moins longtemps, soit 17 jours. Ce qui ne la classe pas moins parmi les mauvais élèves, au 24e rang sur 28. La Sécurité sociale est revenue à l'excédent l'année dernière et les collectivités locales étaient à l'équilibre. Le déficit persistant de l'État lui-même s'explique toutefois en partie par la volonté de François Hollande de réduire le coût du travail via des baisses de cotisations sociales employeurs censées alimenter les caisses de sécurité sociale. Des baisses qu'il finance en les compensant avec d'autres recettes affectées à la Sécurité sociale.

La position de la France se dégrade

Mais ce qui frappe le plus, c'est la dégradation progressive de la situation France dans le temps par rapport à ses voisins. En 20 ans, elle est passée de la 14e place à la 24e sur 28, avec une accélération de sa chute ces dernières années. Ce qui signifie que la France réduit beaucoup moins vite ses déficits que ses voisins.

« La persistance de déficits publics et la dégradation de la position française par rapport au reste de l'UE sont avant tout liées à la hausse des dépenses publiques et l'incapacité à les résorber en période de reprise économique. Les dépenses publiques sont passées de 45,2 % du PIB en 1978 à 56,5 % en 2017. Cela représente une hausse de 11,3 points. Cette augmentation a été concentrée sur trois périodes de crise : 1978-1985 (+ 7,1 points), 1989-1993 (+ 5,7 points), 2007-2009 (+ 4,6 points) », détaillent les auteurs de l'étude.

Alors que la France était parvenue à réduire ses dépenses publiques après les deux premiers épisodes de crises cités, elle s'est révélée incapable de le faire après la crise financière de 2008, contrairement au reste de l'UE. Elles « n'ont quasiment pas reflué entre 2009 et 2017 (- 0,7 %), alors qu'elles baissaient de façon significative dans l'UE (- 4,2 %), remarquent les auteurs de l'étude. La France a écourté prématurément la traditionnelle phase post-crise de réduction du poids des dépenses publiques ». Leur augmentation, d'abord nécessaire pour éviter une récession trop profonde, est devenue permanente. Elle a été financée à la fois par un creusement plus long du déficit et par une forte hausse des prélèvements obligatoires. « Cet épisode est à l'origine du sentiment de ras-le-bol fiscal, largement répandu dans la population française depuis », considère l'Institut Molinari.

Le patrimoine économique des administrations décline

Faut-il s'en inquiéter ? Oui, dans la mesure où le déficit ne se résorbe pas, ou très lentement, en période de reprise. On est aussi loin de la situation ou l'État s'endetterait, à bon droit, pour financer des investissements publics susceptibles d'accroître la croissance future, comme l'appellent de leurs vœux beaucoup d'économistes qui s'inscrivent dans une logique keynésienne. Pour preuve, le patrimoine économique des administrations publiques françaises décline. Il a été divisé par sept par rapport au PIB depuis 2007, selon Molinari. Les administrations publiques s'endettent en réalité pour financer leurs dépenses courantes...

La persistance de déficits élevés, couplés à un niveau de dépense publique très important, ne génère d'ailleurs pas de surcroît de croissance en France par rapport au reste de l'Union européenne. Depuis 10 ans, le PIB par habitant a progressé de 28 % en Allemagne et de seulement 13 % en France. Ces deux éléments ne sont pas non plus associés à davantage de bien-être, mesuré par l'indice « Better Life » de l'OCDE, qu'ailleurs, souligne Molinari. Ce qui signifie que la dépense publique française, bien qu'élevée, n'est pas très efficace. Et pourrait être largement optimisée.