kt 니퍼트. 스포츠동아DB

“결과를 못 만들고 있습니다. 팀에 보탬이 못돼 죄송합니다.”

25일 LG-KT전을 앞둔 수원 KT위즈파크. 경기 전 인터뷰를 위해 취재진 앞에 선 KT 김진욱 감독은 잠시 양해를 구하고 감독실에 들어갔다. 더스틴 니퍼트(37)와의 면담을 위해서였다. 소통의 중요성을 강조하는 김진욱 감독은 평소에도 선수들과 서슴없이 이야기를 주고받는다. 그러나 선수를 감독실로 불러 길게 이야기하는 경우는 드물다. 이번 미팅은 김 감독이 니퍼트를 감독실로 부르며 성사됐다.

KT가 올 시즌 야심차게 데려온 외인 니퍼트는 아직 기대에 못 미치고 있다. 몸 상태가 늦게 올라온 탓에 개막 2주가 지나서야 첫 등판에 나섰다. 9경기(8경기 선발)에서 2승4패, 평균자책점 6.36으로 결과도 좋지 않다. KBO리그에서만 8년째인 그를 향해 노쇠화 꼬리표가 따라붙고 있다.

김진욱 감독은 이 점을 걱정하며 그를 따로 불러냈다. 가장 중요한 건 몸 상태 체크였는데, 니퍼트가 이상 없다며 걱정을 불식시켰다. 니퍼트는 이날 면담에서 “몸에 이상이 없는데도 결과를 못 만들고 있다. 팀에 보탬이 못돼서 죄송하다”고 미안함을 전했다.

kt 니퍼트. 스포츠동아DB

김진욱 감독의 믿음은 변하지 않았다. 김 감독은 “날이 더워질수록 좋은 모습을 보일 것이다. 걱정하지 않는다. 운이 안 따르는 것뿐이다. 부담감을 떨치는 게 중요하다. 특유의 구위나 경기 풀어가는 능력은 그대로다”고 니퍼트를 감싸 안았다.

니퍼트의 올 시즌 BABIP(인플레이타구타율)는 0.403에 달한다. 35이닝 이상 던진 투수 중 유희관(두산·0.427)에 이어 2위. 니퍼트의 KBO리그 통산 BABIP는 0.303으로 무려 1할이나 차이난다. 그만큼 운이 따르지 않는다는 의미다. 김 감독은 “BABIP는 시간이 지나면 통산 값에 수렴할 것이다. 금세 안정감을 찾을 수 있다”고 선을 그었다.

니퍼트가 궤도에 오르지 않은 상황에서 꾸준히 이닝을 소화해준다는 점만으로도 감독으로서는 반갑다는 설명이다. 김 감독은 “라이언 피어밴드의 공백이 길어지고 있다. 그간 (박)세진이부터 (김)용주까지 임시 선발들이 나왔다. 팀으로서는 피해가 큰데, 니퍼트가 꾸준히 던져주고 있다”고 밝혔다. 니퍼트의 등판 일정에 변함은 없다. 예정대로면 다음 주중 삼성전에 니퍼트와 피어밴그가 모두 나선다. 과연 니퍼트는 사령탑의 믿음에 부응할까.

수원 | 최익래 기자 ing17@donga.com