Qualche tempo fa mi sono imbattuto in uno strano caso di serendipità informatica, vale a dire che ero alla ricerca di qualcosa e ho invece trovato una cosa completamente diversa. Una cosa bizzarra, per certi versi sorprendente, la cui origine resterà probabilmente un mistero ma che vale la pena condividere sul blog. Ispirato da questa discussione su VOGONS, il mio obiettivo originale era identificare la data dei file della mia antica copia pirata di Prince of Persia, gioco che in vita mia avrò acquistato quasi 10 volte ma che nella versione in oggetto continua a essere parte integrante del mio piccolo hard disk virtuale per DOSBox. La lista dei file visualizzata da Explorer, o forse l’elenco dei file richiamato dal prompt dell’emulatore x86, hanno invece evidenziato l’esistenza di un misterioso file eseguibile che non avevo mai notato prima.

Il file in oggetto si chiama Key.exe, occupa appena 32KB ed è stato modificato per l’ultima volta il 06/11/1990; il resto dei file “originali” nella cartella di PoP, invece, risalgono al 29/03/1990, quelli crackati (compreso l’exe principale Prince.exe) al 24/04/1990 e quelli del trainer residente in memoria (Pophelp) al 03/05/1990. Le date sono importanti per contestualizzare il periodo, come vedremo a breve. Tornando al file Key.exe: è un programma per MS-DOS scritto in QuickBASIC 4.0 ed è assolutamente innocuo, come confermato da VirusTotal, nondimeno una volta mandato in esecuzione mi ha fatto letteralmente fare un salto sulla sedia. Stando a quanto mostrato su schermo, Key.exe era un file riconducibile al “Comando Generale della Guardia di Finanza, III Reparto, Ufficio Informatica”, e in particolare al Nucleo Regionale della Polizia Tributaria di Bari.

Key.exe non ha altro scopo se non quello di chiedere una password di accesso (“mario“, come ho scoperto dando un’occhiata veloce al codice binario con Blocco Note), riprodurre un jingle in caso di risposta corretta e augurare “buon lavoro” prima di tornare al prompt del DOS. Dopo tre tentativi sbagliati il programma mostra un messaggio di “accesso negato” e blocca il sistema, o la VM nel caso di DOSBox. Key.exe non sembra avere altri scopi nascosti, e da una verifica veloce effettuata con un piccolo listato in Batch creato a tale scopo non è emersa la possibilità di sfruttare codici di errore aggiuntivi tramite il parametro errorlevel: o l’esecuzione del programma termina con un errorlevel pari a 0 (comando eseguito con successo), o il sistema/VM si blocca e va riavviato/a.

I miei successivi tentativi di trovare una copia di PoP che includesse il misterioso file Key.exe sono andati completamente a vuoto: ho provato a scaricare versioni “abandonware” del gioco da XTCabandonware (V1.0), Abandonia (V1.0), Abandonware DOS (V1.0), GamesWin (V1.0), My Abandonware (V1.0 – V1.3), Prince of Persia Unofficial Website (V1.0 – V1.4), il sito di abandonware italiano Lostgames (V1.0) ma alla fine ho dovuto gettare la spugna. Anche per la mia copia pirata che sosta da tempo immemore nella cartella dedicata a DOSBox, lo confesso, non ho la minima idea della sua provenienza. Forse, spulciando in qualche vecchia compilation su CD di giochi per DOS sparsa per casa o in garage, potrebbe saltare fuori la fonte originaria, ma per il momento devo concludere che il file Key.exe in mio possesso è un artefatto digitale estremamente raro, e quella che condivido on-line è forse l’unica copia liberamente e facilmente accessibile sul Web.

La natura stessa dell’eseguibile in oggetto, infine, scoperchia un intero vaso di Pandora di speculazioni e ipotesi: nei selvaggi e illegali anni ’90, i finanzieri facevano liberamente uso di software pirata sui loro PC e si distraevano con una partitina a Prince of Persia tra una scartoffia e l’altra? O magari la copia pirata di PoP era stata recuperata durante una perquisizione sui sistemi di qualche azienda? Solo speculazioni e ipotesi, appunto, probabilmente destinate a non ricevere mai risposta.

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