L’affrontement est monté d’un ton aujourd’hui entre Arnaud Montebourg, le ministre du Redressement productif, et Xavier Niel, le fondateur d’Iliad et le papa de Free Mobile. L’annonce mardi matin par Niel d’une 4G offerte aux abonnés du miniforfait Free Mobile, et donc pour le prix bradé de 1,99 euros par mois, a fait disjoncter Montebourg. Dans un tweet balancé en début d’après midi, le ministre pique au vif le fondateur de Free, en le saluant d’un : «Toujours plus de destruction d’emplois dans les telecoms grâce aux excès low cost de #freeMobile :-(»

— Xavier Niel (@Xavier75) 10 Décembre 2013

Du tac au tac, l’agressé lui répond par trois chiffres bien sentis. Le nombre d’emplois recensés dans le secteur en 2009 (124 000), puis en 2012 (129 000), ce qui fait 5 000 créations d’emplois sur la période. Tous chiffres puisés aux meilleures sources, puisque tirés du bilan du régulateur des télécoms, l’Autorité de régulation des communications électroniques (Arcep). Et, crime de lèse-ministre, Niel finit son tweet en s’inquiétant perfidement de la performance de son interlocuteur : «Et votre bilan M. le Ministre ? :-)»

Ce à quoi le ministre répond… en effaçant son tweet. De fait, très peu de temps après l’échange, on cherchait en vain la trace de ce tweet sur le compte de Montebourg. Heureusement, Libération avait eu le temps de faire une capture d’écran. (1)

Source : Observatoire annuel du marché des communications électroniques en France - année 2012 - de l’Arcep.

Les tensions entre ces deux grandes pointures médiatiques avaient atteint un pic la semaine dernière après l’annonce sacrilège de Xavier Niel. En faisant cadeau de la 4G à ses abonnés au forfait à 19,99 euros, il avait ravalé l’accès au très haut débit mobile au rang d’une option gratuite. Et bousculé ses concurrents - SFR, Bouygues Télécoms et Orange - lancés dans une campagne massive de promotion de leurs coûteux forfaits 4G à Noël. Le secteur, qui comptait sur la manne du nouveau réseau pour valoriser ses marges, en est resté un moment tétanisé.

D’où l’entrée en scène du ministre Montebourg qui se pose en recours de l’intérêt général du secteur. Au lendemain de l’annonce de Niel, la semaine dernière, Montebourg et sa collègue Fleur Pellerin, ministre de l’Economie numérique, avaient épinglé le «réseau en construction» de Free (700 antennes au 1er décembre) et son «pari audacieux et risqué». Cette fois, c’est entre hommes que l’échange se passe.

Ce soir, dans un one-man-show, Montebourg va célébrer à Bercy, «la nouvelle France industrielle» et ses entrepreneurs innovants, en animant la sixième édition de cette ode, au travers de quelques objets stars. Mais, visiblement, aux yeux du ministre, les télécoms ne sont pas une industrie, ni Niel un entrepreneur.

(1) Toutes nos excuses au Ministre et à nos lecteurs. En remontant le fil de Montebourg, les limiers de Libération, ont loupé une marche hier. Le tweet soi-disant effacé, ne l'était pas, accroché plus loin à celui de Xavier Niel, auquel il répondait. Dont acte.