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藤井聡太四段（１５）が中学生のうちに優勝できる最後のチャンスがある。２月１７日に準決勝・決勝がある第１１回朝日杯将棋オープン戦（朝日新聞社主催）だ。優勝すれば、「一般棋戦優勝」の最年少記録（１５歳６カ月）を作ることになる。

１次予選から８連勝で４強入り。準決勝では、羽生善治竜王（４７）と公式戦で初めて顔を合わせる。準々決勝で佐藤天彦名人（３０）に勝ったことが大きな話題になったが、予選も強敵ぞろいだった。中でもエポックメイキングとなった一局が、名人挑戦権を争うＡ級順位戦に所属するトップ棋士、屋敷伸之九段（４６）との対戦だ。

昨年１２月１５日。東京都渋谷区の将棋会館の４階大広間で、藤井四段と屋敷九段が向かい合った。２次予選の１回戦。テレビ局のカメラが、対局前の藤井四段の一挙手一投足を追う。午前１０時、屋敷九段の初手▲７六歩で戦いは幕を開けた。

屋敷九段は、「最年少タイトル獲得」（１８歳６カ月）という記録の持ち主として知られる。１９９０年、中原誠十六世名人（７０）から棋聖のタイトルを奪い、前年、１学年上の羽生竜王が作った「１９歳３カ月」を塗り替えた。

棋士養成機関「奨励会」に入ったのは中学２年とやや遅かったが、わずか３年で卒業。これは藤井四段の４年より短い。野月浩貴（ひろたか）八段（４４）は屋敷九段と同じ北海道出身で、小学生の頃から将棋盤をはさんできた。当時の屋敷少年をこう表現する。「奨励会時代は全く歯が立たず、５０回に１回勝てるかどうか。本当の天才少年だった。天才だし、バケモノなんです」

屋敷九段の将棋は個性的だ。自…