C'est un bouleversement majeur que vivent actuellement les espèces pyrénéennes ainsi que les Hommes qui habitent ces pentes vieilles de 40 millions d'années. Les relevés des refuges d'altitude faisant foi, les températures ont augmenté de 0,24°C par décennie depuis 1959. "Et au vu des teneurs croissantes en gaz à effet de serre, ce rythme ne devrait pas ralentir au cours des prochaines décennies", prévient Juan Terradez, coordinateur de l'Observatoire pyrénéen du changement climatique (OPCC), regroupant l'Aquitaine et l'Occitanie en France, la Catalogne, l'Aragon, la Navarre et l'Euzkadi en Espagne et la Principauté d'Andorre. Lors d'un colloque organisé les 22 et 23 octobre 2019 à Jaca (Huesca), les chercheurs impliqués dans ce programme ont établi un bilan alarmant : les Pyrénées se sont plus réchauffées en 60 ans que le monde depuis 1850.

Quelle peut bien en être la raison ? "Deux hypothèses, détaille Juan Terradez. D'abord, il est de plus en plus évident que le taux de réchauffement est amplifié par l'altitude, de sorte que les milieux de haute montagne connaissent des changements de température plus rapides que les milieux situés à des altitudes plus basses. La seconde, c'est que le changement climatique est capricieux. Quand des régions se réchauffent vite, d'autres se refroidissent. Or, le bassin méditerranéen fait partie de ces zones où la hausse est la plus forte". Ce réchauffement n'a été ni constant, ni régulier. Jusque dans les années 80, les années plus froides ont pré-dominées, mais la tendance s'est ensuite renversée et désormais les records de chaleur sont battus quasiment tous les ans.

L'eau sera dans le futur moins disponible

L'impact sur le cycle de l'eau est d'ores et déjà visible. Selon les données recueillies par les agences de l'eau espagnoles et françaises, au cours des 50 dernières années, le volume des précipitations a baissé de 2,5% tous les dix ans. C'est surtout en hiver et en été que les pluies se font moins abondantes. Une baisse significative des chutes de neige a également été enregistrée et les derniers glaciers pyrénéens ont perdu 50% de leur volume lors des 36 dernières années. Selon le programme sur l'hydrologie Piragua, la moitié des stations de suivi des fleuves révèlent une diminution des débits moyens. Il est cependant difficile de tout mettre sur le dos du réchauffement climatique.

"La déprise agricole fait que la forêt a gagné de nouveaux espaces et une partie de l'eau qui partait autrefois dans les rivières est désormais captée par les arbres et restituée à l'atmosphère par évapotranspiration", tempère Juan Terradez. La disponibilité en eau devrait être plus problématique à l'ouest de la chaîne (pays basques français et espagnols) où les chercheurs s'attendent à une baisse de 50% des pluies d'ici 2050 que dans la partie catalane où le déficit est estimé à environ 20%.

Végétaux et animaux remontent en altitude

LAGOPEDE. Moins d'eau, plus de chaleur : plantes, animaux et milieux naturels ont commencé à souffrir. Le programme REPLIM suit ainsi 50 lacs et tourbières de haute montagne via des instruments de mesure. Ces zones subissent des précipitations extrêmes et des canicules intenses. "Normalement, les tourbières stockent du CO2 mais ce processus de minéralisation de la matière organique est désormais entravé par la hausse des températures qui fait que ces milieux émettent désormais des gaz à effet de serre", regrette Juan Terradez. Pour affiner le suivi de ces milieux, REPLIM propose aux randonneurs de télécharger une appli qui leur permet d'envoyer aux chercheurs des photos de l'état de ces zones humides lors de leur passage.

Les chercheurs constatent déjà des changements d'aire de répartition des espèces. Pour conserver leurs habitudes de vie, plantes et animaux grimpent en altitude. Cependant, dans les hauteurs, les habitats favorables sont plus restreints ce qui menace les espèces les plus fragiles. Certains oiseaux de haute montagne comme le lagopède alpin voient ainsi leur abondance chuter. Les amphibiens sont les plus vulnérables. Crues et sécheresses récurrentes menacent ainsi le calotriton des Pyrénées. Chênes et pins ont eux gagné 35 mètres en altitude au cours des dernières décennies. Les migrateurs s'adaptent en modifiant leurs dates d'arrivée et de départ. Ainsi, depuis 1959, les hirondelles arrivent 0,16 jours en avance tous les ans.

Les activités humaines doivent s'adapter à un monde plus sec

Que va-t-il se passer dans les années à venir ? En retenant le scénario le plus probable, celui des efforts actuels consentis par les États dans le cadre de l'Accord de Paris qui amène à une hausse des températures de 3°C à la fin du siècle, les chercheurs s'attendent à une hausse des températures comprise entre 1,4°C et 3,3°C supplémentaires. L'évolution des précipitations est plus difficile à prédire. Toutes les projections semblent indiquer que les précipitations annuelles moyennes pourraient rester inchangées, bien qu'il y aurait une plus grande variabilité dans la distribution saisonnière des précipitations. Les prévisions du projet CLIMPY indiquent ainsi qu'à une altitude de 1.800 mètres, l'épaisseur moyenne de la neige pourrait diminuer de moitié d'ici 2050. Or, la neige hivernale constitue le stock d'eau qui permet de soutenir les débits de l'été.

Côté espagnol comme français, ces constats amènent les pouvoirs publics à instaurer des politiques d'adaptation à ces nouvelles donnes, notamment pour la gestion de l'eau. La région Nouvelle Aquitaine vient ainsi de décider d'accélérer cette transition vers une économie gérant au plus près les pénuries annoncées.