Mary Higgins Clark dans les Hamptons (New York), le 13 août 2016. EUGENE GOLOGURSKY / AFP

L’Américaine Mary Higgins Clark, l’infatigable « reine du suspense », est morte vendredi 31 janvier à l’âge de 92 ans. Ses romans aux héroïnes bravant l’adversité en faisaient l’une des écrivaines les plus populaires du monde. Sa maison d’édition, Simon & Schuster, a annoncé qu’elle est morte à Naples, en Floride, de causes naturelles, « entourée par sa famille et ses amis ».

Mary Higgins Clark est devenue une auteure à succès au cours de la seconde moitié de sa vie, écrivant plus de cinquante best-sellers, des histoires souvent adaptées à l’écran – au cinéma ou à la télévision. Les ventes de ses livres ont dépassé les 100 millions d’exemplaires.

« Elle était unique. Personne n’a jamais été aussi connecté à ses lecteurs : elle les comprenait comme s’ils étaient des membres de sa propre famille. Elle savait avec certitude ce qu’ils voulaient lire, et ce qu’ils ne voulaient pas lire. Pourtant elle réussissait à les surprendre à chaque nouveau livre. C’était la reine du suspense », a déclaré, dans un communiqué, son éditeur de longue date, Michael Korda.

Veuve à 35 ans avec cinq enfants à charge

Née à New York, dans le Bronx, le 24 décembre 1927, dans une famille modeste d’origine irlandaise, Mary Theresa Eleanor Higgins dit avoir attrapé le virus de l’écriture à l’âge de 7 ans, les Irlandais étant souvent « des conteurs nés ». Des drames familiaux la convaincront que le pire peut toujours arriver et c’est ce moment où tout bascule qu’elle aime décrire dans ses livres.

Une crise cardiaque emporte son père lorsqu’elle a 10 ans, et sa mère, se retrouvant seule avec trois enfants, est contrainte de partager sa maison avec des locataires. Elle devra travailler très jeune, comme standardiste dans un hôtel puis dactylo avant de se marier, à 20 ans, et de devenir hôtesse de l’air pour la Pan Am. Elle cessera de parcourir le monde pour élever ses enfants tout en continuant à écrire, chaque matin, dans sa cuisine, entre 5 et 7 heures.

Mary Higgins Clark a 35 ans lorsque son mari meurt brusquement d’une crise cardiaque à l’âge de 44 ans, la laissant veuve avec cinq enfants à charge. Jeune fille, elle a déjà perdu son frère aîné, mort brusquement d’une méningite, puis son neveu de 15 mois, tombé d’une fenêtre.

Elle redevient dactylo mais rêve toujours de vivre de son écriture. Après des nouvelles, des feuilletons pour la radio, une biographie de George Washington, publiée mais sans succès, elle se lance dans le roman policier. La Maison du guet est un best-seller dès sa parution, en 1975, comme La Nuit du renard (1977) qui la rend millionnaire, incitant son éditeur français, Albin Michel, à créer la collection « Spécial Suspense ».

« Faire ce que l’on aime rend heureux toute une vie »

Avec sa fille Carol, au Festival du livre du « Los Angeles Times », le 1er mai 2011 à Los Angeles (Californie). DAVID LIVINGSTONE / AFP

Mary Higgins Clark est alors enfin une romancière populaire reconnue ; pour rattraper le temps perdu, elle s’inscrit à la Fordham University, à New York, où elle obtient une licence en philosophie, son premier diplôme universitaire, à 50 ans. En 1987, lui revient l’honneur de présider le Mystery Writers of America et, l’année suivante, l’International Crime Congress, à New York.

En 2000, Mary Higgins Clark surprend en publiant Trois Jours avant Noël, un polar signé avec sa fille Carol. Mère et fille en publieront quatre autres. Nombre de ses romans policiers, traduits en trente-cinq langues, ont été adaptés, comme La Nuit du renard (A Stranger Is Watching, Sean S. Cunningham, 1982), La Maison du guet (Where Are the Children, Bruce Malmuth, 1986), Nous n’irons plus au bois (All Around the Town, Paolo Barzman, 2002).

Dans ses Mémoires, Entre hier et demain (2003), celle qui, depuis 1996, est l’épouse de l’influent homme d’affaires John Conheeney assure qu’elle écrira jusqu’à sa mort, car si « gagner à la loterie rend heureux un an, faire ce que l’on aime rend heureux toute une vie ».

A ses lecteurs, elle expliquait en 2013 :

« Vous devez avoir envie de tourner la page. Il y a de très belles sagas dont vous pouvez apprécier un chapitre avant de reposer le livre. Mais si vous lisez mes livres, je veux que vous soyez obligés de lire le paragraphe d’après. Le plus grand compliment que je peux recevoir c’est : “J’ai lu votre sacré bouquin jusqu’à 4 heures du matin et maintenant je suis fatigué.” Je réponds : “Vous en avez eu pour votre argent.” »

En France, Mary Higgins Clark avait été faite chevalier de l’ordre des Arts et des Lettres en 2000.

Article réservé à nos abonnés Lire aussi Le secret des livres à succès enfin révélé par la science

Le Monde avec AP