La promesse d’Ecosia : en utilisant son moteur de recherche, les internautes contribuent à la plantation d’arbres. XAVIER LISSILLOUR/LE MONDE

« Vous parcourez le Web, nous plantons des arbres. » Depuis plusieurs années, le credo du moteur de recherche Ecosia a séduit des internautes sensibles aux problématiques environnementales et souvent soucieuses de s’émanciper de Google.

Mais comment des recherches en ligne peuvent-elles conduire à planter des arbres ? Beaucoup s’interrogent sur l’authenticité de cette promesse, à en croire certaines recherches associées à Ecosia sur Google (« Ecosia est-ce que ça marche vraiment », « Ecosia vrai ou faux », « Ecosia plante-t-il vraiment des arbres ? », etc.). Explications.

Qui se trouve derrière Ecosia ?

Ecosia, qui a fêté sa première décennie en décembre 2019, a été fondé en Allemagne par Christian Kroll, alors âgé de 25 ans. Après des études de commerce, il se lance dans « un voyage autour du monde qui lui permet de comprendre les problèmes liés à la déforestation », peut-on lire sur le site d’Ecosia. Ayant déjà tenté de lancer un moteur de recherche solidaire – et échoué –, il en imagine un « qui utilise [ses] bénéfices pour planter des arbres », indique le site. Rejoint par l’investisseur Tim Schumacher, impliqué dans une dizaine de start-up, il dirige désormais une équipe de quarante-cinq personnes.

D’où vient l’argent permettant de planter des arbres ?

Les revenus d’Ecosia reposent, comme la plupart des moteurs de recherche, sur les publicités visibles par ses utilisateurs. Chaque clic sur une de ces publicités rapporte quelques centimes d’euros à Ecosia. Qui en reverse une partie pour la plantation d’arbres.

Dans son rapport d’activité couvrant le mois de novembre 2019, Ecosia déclare avoir enregistré 2,07 millions d’euros de revenus, dont 945 000 euros reversés pour la plantation d’arbres, soit près de la moitié. L’autre moitié couvre principalement les charges d’exploitation (salaires, bureaux, serveurs, etc.), mais aussi les frais de publicité (pour faire connaître Ecosia) et des « économies pour [les] investissements environnementaux importants, comme par exemple le financement [d’une] centrale solaire ».

Combien de recherches faut-il pour planter un arbre ?

Techniquement, cela ne dépend pas du nombre de requêtes, mais des clics effectués sur les publicités, qui ne rapportent pas tous la même somme. « En tenant compte du fait que tous les utilisateurs d’Ecosia ne cliquent pas nécessairement sur une annonce à chaque fois qu’ils font une recherche en ligne, nous générons en moyenne 0,5 centime d’euro par requête », affirme Ecosia, qui précise que quarante-cinq requêtes sont nécessaires en moyenne pour financer la plantation d’un arbre.

Ecosia est-il un moteur de recherche efficace ?

La page d’accueil d’Ecosia affiche un compteur des arbres dont il a financé la plantation.

Ecosia se base entièrement sur Bing, le moteur de recherche de Microsoft. Celui-ci est le plus utilisé au monde après Google. Les résultats sont quasiment identiques, même si on peut parfois remarquer de légères différences – qu’Ecosia n’a pas été en mesure de nous expliquer.

Par ailleurs, Ecosia affiche parfois, à côté de ses résultats, un petit symbole pour qualifier certaines entreprises et organisations qui apparaissent : les plus responsables (évaluées par des organismes comme Economy for the Common Good, Rainforest Alliance et Nature) sont accompagnés d’une icône « feuille », les plus polluantes d’une icône « usine ». « Cela n’a pas d’impact sur le classement pour l’instant », explique Ferdinand Richter, responsable France d’Ecosia.

Quels sont les liens entre Microsoft et Ecosia ?

Le moteur de recherche fait partie du Search Network de Microsoft, un programme de la firme de Redmond (Etat de Washington) permettant à d’autres plates-formes d’utiliser son algorithme et d’afficher les publicités de sa régie.

Microsoft touche donc une petite somme à chaque clic qu’un utilisateur d’Ecosia effectue sur une de ces publicités, et en reverse un pourcentage à Ecosia : c’est cet argent qui finance Ecosia et la plantation d’arbres.

Tenue par un accord de confidentialité, Ecosia ne précise pas quel pourcentage elle reçoit. « C’est pratiquement tout, précise Ferdinand Richter. Microsoft n’y gagne pas grand-chose. »

Ecosia respecte-t-il la vie privée des internautes ?

Le moteur de recherche fait des efforts en matière de protection de la vie privée. « Nous ne créons pas de profils personnels à partir de votre historique de recherche », assure-t-il, et supprime les données collectées au bout de sept jours. Celles-ci sont recueillies pour des raisons de sécurité (éviter les spams) et pour « découvrir comment nos services sont utilisés ».

Ecosia explique aussi que les adresses IP, l’identifiant unique d’un appareil connecté à Internet, sont anonymisées – ce qui, dans l’absolu, ne suffit toutefois pas toujours à empêcher l’identification d’un internaute. « Les données que nous recueillons ne sont et ne seront jamais communiquées ou vendues à des tiers », promet Ecosia. En résumé, assure Ferdinand Richter, « les données on les a, mais on ne fait rien avec ».

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Seulement voilà : Ecosia n’est pas le seul acteur dans la boucle, puisqu’il s’appuie sur Bing pour fournir des résultats aux requêtes des internautes. En utilisant Ecosia, vous fournissez donc des informations au moteur de recherche de Microsoft. Toutefois, Ecosia dit avoir négocié que Bing « anonymise automatiquement votre historique de recherche et votre identifiant unique après quatre jours ».

Quel est l’impact environnemental d’Ecosia ?

Un moteur de recherche, ça pollue : ne serait-ce que par le biais des grands data centers qui lui permettent de fonctionner. Dans le cas d’Ecosia, ce sont ceux de Microsoft qui tournent. Les centres de données de l’entreprise américaine sont aujourd’hui alimentés à 60 % par des énergies renouvelables, affirme-t-elle – contre 100 % pour son concurrent Google.

Côté Ecosia, l’impact environnemental est bien moindre, puisqu’il s’agit d’une petite structure. Elle a tout de même décidé d’investir dans des centrales photovoltaïques en Allemagne, et déclare « produire deux fois plus d’énergie solaire que nécessaire pour alimenter toutes les recherches Ecosia ».

Par ailleurs, Ecosia est certifiée « B Corporation », un statut auquel peuvent prétendre les entreprises répondant, après vérification, à certains standards éthiques et environnementaux.

Comment Ecosia plante-t-il des arbres ?

Ecosia reverse de l’argent à des programmes de plantation d’arbres dans seize pays, menés par des organisations locales (Brésil, Burkina Faso, Colombie, Espagne, Ethiopie, Ghana, Haïti, Indonésie, Kenya, Madagascar, Maroc, Nicaragua, Ouganda, Pérou, Sénégal, Tanzanie). L’entreprise a choisi de se concentrer sur les « zones critiques de biodiversité », des espaces menacés qui abritent énormément d’espèces végétales. L’entreprise revendique plus de 80 millions d’arbres plantés depuis sa création.

Ecosia a-t-il beaucoup d’utilisateurs ?

Le moteur de recherche revendique 15 millions d’utilisateurs actifs par mois, dont 3 millions en France, le pays où Ecosia est le plus populaire, après l’Allemagne. En novembre 2019, Ecosia dit avoir généré plus de 400 millions de requêtes.