En el mundo de Linux, el software es algo que abunda gracias a las libertades que proporciona el código abierto, pero desgraciadamente el software bueno es un tanto más escaso, y se llega a perder debido a su poca distribución o incompatibilidad con algunas de las distribuciones más populares.

De entre tantas opciones, hay algunos que se vuelven populares, y más allá de ello, se vuelven una parte importante del ecosistema. El proyecto GNOME es un claro ejemplo de ello, el entorno de escritorio que se encuentra presenta en varias distribuciones importantes, además de ser un favorito de los usuarios, sin embargo, poco se conoce de la historia detrás de sus dos creadores: los mexicanos Miguel de Icaza y Federico Mena.

GNOME nace como una alternativa al entorno KDE, y su nombre deriva del proyecto GNU y las siglas Network Object Model Environment (Entorno de Modelo de Objeto de Red GNU), debutando de forma oficial en 1999 gracias a la idea de dos estudiantes de la UNAM interesados en el software libre.

Federico Mena

Un adolescente de nombre Federico comienza a interesarse en el mundo de la tecnología, sobre todo en la parte de los gráficos por computadora. Contando con un PC 386 y Turbo C, la tarea no era sencilla debido a su compilador de 16 bits, sin embargo, fue cuando su amigo Max de Mendizábal le recomendó el compilador de GNU y el S.O. Linux, pero como a muchos nos ha pasado, la idea no le agradaba del todo y pasó.

No fue hasta que entró a la Facultad de Ciencias de la UNAM, en donde tuvo su contacto con los sistemas Unix mediante Solaris. Luego de esto, siguió trabajando en sus programas de manipulación de imágenes con un compilador de C de GNU, y podía hacer la transición entre su equipo DOS en casa y las máquinas Unix de la facultad.

Miguel de Icaza

Hijo de un físico y una bióloga, Icaza no era ajeno a las ciencias, por lo que decidió estudiar la licenciatura en Matemáticas en la Facultad de Ciencias de la UNAM y fue aquí donde empezó a jugar un poco con la computación.

Comenzó a participar en el proyecto GNU inmediatamente con la creación del gestor de archivos Midnight Commander. Tres años después, realizó un ataque a la supercomputadora CRAY Y-MP de la UNAM gracias al uso de un sniffer con el cual consiguió acceso root y aprovechó un backdoor en la misma para tener control absoluto del equipo.

Gracias a sus dotes en la programación, obtuvo un viaje todo pagado a Microsoft para una entrevista de trabajo, donde trató de promover el software libre, por lo que si bien no le hizo quedarse con el empleo, estableció amistad con Nat Friedman.

De regreso a la UNAM es cuando finalmente conoce a Federico, y es él junto a otros compañeros quienes convencen a Mena de usar Unix en su casa y dejar de lado DOS.

Uniendo caminos

Es aquí donde Federico le comenta sus planes a Miguel de crear un editor de imágenes, al estilo de Photoshop, pero para esto, Miguel le menciona GIMP (que en ese tiempo era un proyecto nuevo) y le recomienda que lo revise.

Mena comienza a revisar GIMP a fondo y encuentra la manera de re-escribir sus viejos programas de edición a manera de plug-ins para GIMP, por lo que hizo la prueba con uno y resultó tan interesante que los mismos creadores del programa le felicitaron y pidieron que hiciera más.

Comenzó a pasar sus programas a plug-ins y a familiarizarse más con el proyecto, integrando una gran cantidad de filtros al programa, y de tal manera que después de que sus creadores ya no pudieron seguir manteniendo GIMP, él se hizo cargo por casi un año.

A la par, Icaza y Elliot Lee trabajaban en una serie de bibliotecas de utilidades "universales" que pudieran compartirse entre otros programas. Federico trató de implementar un sistema de módulos que era similar al de los plug-ins en GIMP, pero cuando alguien les comentó que se parecía a CORBA, dejaron de lado el proyecto.

Poco tiempo después Icaza descubrió KDE debido al ruido que estaba causando y les gustó, el problema llegó cuando se esteraron de que utilizaba la librería Qt, la cual no era software libre, por lo que decidieron hacer su versión, dando nacimiento a GNOME el tres de marzo de 1999.

El recorrido del GNOME

El proyecto inició bastante pequeño, siendo únicamente pequeñas bibliotecas de utilerías que provenían del código de Midnight Commander, así como herramientas para utilizar más fácilmente la biblioteca GTK+.

Gracias a las libertades que brindaba y su compatibilidad con Scheme y Objective-C, la comunidad se encargó de que GNOME creciera rápidamente. Después de esto, el proyecto se comenzó a dividir en diferentes partes para que fuera más fácil actualizarlo y darle mantenimiento.

Ambos fundadores siguieron trabajando en el proyecto, pero por separado; Mena fue invitado a trabajar en Red Hat, en donde aprovecharía para mejorar Midnight Comander, mientras que Icaza fundaría Helix Code junto a Friedman, una empresa que se dedicaría a desarrollar, vender y dar soporte a aplicaciones basadas en GNOME, y a la cual Mena llegaría después de su tiempo en Red Hat.

GNOME ha sido durante mucho tiempo uno de los entornos de escritorio más importantes del mundo de Linux, siendo utilizado por defecto en grandes distros como Debian, Fedora, Linux Mint y Ubuntu.

Actualmente, tanto Mena como de Icaza son un tanto ajenos al proyecto debido a sus otras actividades, pero no lo han abandonado por completo, además de que la comunidad sigue apoyando y actualmente se encuentra en su versión 3.24.

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