Montréal ? Frolunda ? St. John’s ? Tout le monde a son opinion sur l’endroit où Artturi Lehkonen poursuivra son parcours la saison prochaine. Et le principal intéressé demeure flou sur le sujet.

La question soulève les passions depuis quelques semaines. Au cours de la dernière année, le Finlandais, repêché au 55e rang en 2013, s’est hissé parmi les trois meilleurs espoirs de l’organisation du CH. Comment ? En battant un record de Daniel Alfredsson, rien de moins !

Au cours des dernières séries, il a en effet amassé 19 points en 16 matchs. Il a ainsi amélioré le record d’équipe des Indians de Frolunda, établi par Alfredsson en 2004-2005 (18 points en 14 matchs).

« Je ne faisais pas vraiment le compte de mes points en séries, je ne me concentrais pas là-dessus, explique Lehkonen, en entrevue à La Presse. Mais après les séries, plusieurs gens m’ont félicité pour le record. C’est là que ça m’a un peu frappé. C’est bien ! En plus, Alfredsson a marqué beaucoup trop de buts contre la Finlande en matchs internationaux. J’ai un peu d’amertume envers lui ! »

Ses exploits ont permis à Frolunda de remporter, dimanche dernier, le championnat de la ligue d’élite suédoise, après avoir battu Skelleftea en cinq matchs.

En saison, Lehkonen a récolté 33 points en 49 matchs, soit près du double de ses 17 points de 2014-2015.

LE FAMEUX CONTRAT

Bref, sa progression est bien réelle. Toutefois, il lui reste une année de contrat à écouler avec Frolunda.

« Dans un monde parfait, je jouerais directement dans la LNH, laisse tomber le jeune homme de 20 ans, au bout du fil. C’est mon but et je veux vraiment jouer là en partant, sans passer par la Ligue américaine. Mais si ça n’arrive pas de cette façon, je devrai trouver une façon de continuer à me développer. »

Selon le 98,5, les négociations auraient été amorcées entre Lehkonen et le Canadien. Personne n’ose le confirmer publiquement, mais que ce soit Lehkonen, ses agents en Europe ou le directeur général du club de Frolunda, tout le monde contourne habilement la question des négociations.

Selon les informations qui ont filtré, le Canadien a jusqu’au 15 juin pour lui faire signer une entente en vue de la saison 2016-2017. Le cas échéant, il participera au camp pour se tailler une place. S’il en est incapable, le Tricolore devrait l’offrir à son club en Suède avant de le céder dans la Ligue américaine. On verrait mal Frolunda lever le nez…

Bref, tout indique que ce sera Frolunda ou Montréal.

UNE ANNÉE DE PLUS EN SUÈDE ?

À Frolunda, on n’est évidemment pas pressés de voir partir Lehkonen. Mais entre un grand rôle en ligue suédoise et une place dans les deux premiers trios dans la LNH, il y a un pas à franchir.

« En séries, il avait l’air d’un joueur de la LNH, explique Christian Lechtaler, directeur général du club de Frolunda. Mais c’est un jeune, il a encore besoin d’entraînement. Une saison dans la LNH, c’est quatre matchs par semaine. Tu dois être prêt chaque soir, et c’est difficile pour un jeune. Il a peut-être besoin d’une autre année pour gagner en expérience, jouer des matchs pour l’équipe nationale de Finlande, peut-être au Championnat du monde. »

Lehkonen affirme maintenant peser 81 kg, soit 178 lb. C’est là un autre indicateur des progrès qu’a accomplis l’attaquant, qui pesait 163 lb quand il a été repêché, en 2013.

« Je sais que je dois grossir. Cet été sera vraiment important pour moi, pour prendre de la puissance. Ensuite, je verrai si je suis prêt. »

— Artturi Lehkonen

« En 2014-2015, il avait été malade pendant l’été [il avait souffert d’une mononucléose], donc il n’avait pas pu s’entraîner comme il faut, rappelle Christian Lechtaler. Ensuite, il avait été capitaine au Championnat du monde junior, et la Finlande était championne en titre, donc il y avait de la pression. Ensuite, il a manqué un peu d’essence.

« Mais il a connu un bon été 2015, il a travaillé fort et il vient de conclure une saison fantastique. Il a grandement progressé. Il est jeune, donc plus mature. Il a aussi progressé hors glace. En séries, il a été formidable. Il a marqué des buts gagnants et a mené notre équipe offensivement. Il a joué un grand rôle dans notre championnat. »

Lehkonen espère maintenant ajouter un championnat de plus à sa collection. Il affirme que l’équipe nationale de Finlande l’a contacté en vue du Championnat du monde, qui s’ouvrira le 6 mai, en Russie. Il croit toutefois comprendre que les dirigeants pèsent leurs options en attendant de voir quels joueurs de la LNH défendront les couleurs du pays.