Le conseil d’administration de PSA a accepté, mercredi 30 octobre au soir, le mariage avec Fiat Chrysler Automobiles (FCA). Ce projet, révélé par le Wall Street Journal, avait été confirmé plus tôt dans la journée par les deux protagonistes, évoquant dans des communiqués aux termes presque identiques la création d’un « groupe parmi les leaders mondiaux de la mobilité ».

Dans le cas où elle serait finalisée, l’opération donnera naissance au numéro quatre mondial du secteur, derrière Volkswagen, Renault-Nissan-Mitsubishi et Toyota, avec 8,7 millions de véhicules vendus sous les marques Peugeot, Citroën, DS, Opel, Vauxhall, Fiat, Alfa Romeo, Maserati, Lancia, Chrysler, Jeep et Dodge RAM.

Son chiffre d’affaires combiné atteindra 184 milliards d’euros et sa capitalisation boursière environ 45 milliards d’euros. Carlos Tavares, président du directoire de PSA, en deviendra le directeur général, tandis que John Elkann, président de FCA et représentant de la famille Agnelli, assurera la présidence du conseil d’administration.

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Ces discussions ne sont pas une surprise. Une première tentative de rapprochement, moins ambitieuse, avait eu lieu, au début de l’année : la construction en commun d’automobiles dans leurs usines européennes. En mars, au Salon automobile de Genève (Suisse), M. Tavares et Mike Manley, le directeur général de FCA, envisageaient encore un partenariat, avant que les pourparlers ne soient interrompus.

M. Tavares se déclarait alors « ouvert à toute opportunité qui pourrait se présenter ». « Si on gagne de l’argent, on peut rêver de tout », avait-il ajouté. Et de l’argent, il en avait puisqu’il avait annoncé, fin février, un bénéfice net « historique » de 2,83 milliards d’euros en 2018 (+ 47 %) et un objectif de rentabilité opérationnelle de ses activités automobiles supérieur à 6 % à l’horizon 2021.

Ouvrir les portes de l’Amérique du Nord

« Tant le groupe FCA que PSA ont besoin d’une alliance » et « ce n’est pas la première fois que Elkann et Tavares se parlent », rappelle le secrétaire général du syndicat FIM-CISL, Marco Bentivogli, dans une interview à l’agence de presse italienne AGI.

Ce mariage permettrait de favoriser la transition vers les véhicules électriques, un domaine où FCA accuse de sérieux retards. Pour lui, une alliance était nécessaire. Même s’il jugeait plus intéressant un accord avec Renault et qu’après son échec avec ce dernier il affirmait avoir un plan stratégique « relativement robuste » pour « survivre » seul.

L’opération se justifie par une complémentarité géographique. Trop dépendant de l’Europe et en difficulté en Chine, PSA s’ouvrirait ainsi les portes de l’Amérique du Nord, où il n’est guère présent, alors que FCA détient d’importantes parts de marché sur des véhicules offrant les marges les plus lucratives.

Pour sa part, FCA a aussi besoin à la fois d’un partenaire en Asie, où il est très peu présent, et d’un meilleur ancrage en Europe, où PSA est mieux implanté. Car sur le Vieux Continent, où le groupe italo-américain vit surtout des ventes de la citadine Fiat 500, sa part de marché est tombée de 6 % en 2010 à 4,6 % en 2018 en raison d’un renouvellement insuffisant de sa gamme de véhicules.

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Même s’il a privilégié la rentabilité des ventes et l’efficacité opérationnelle sur l’augmentation du nombre de véhicules vendus, M. Tavares n’a jamais caché qu’il souhaite grossir en poursuivant sa politique de fusions ou d’acquisitions, après le rachat de l’allemand Opel (groupe General Motors, GM) début 2017.

L’homme, qui se présente volontiers comme un « psychopathe du changement », juge que la consolidation du secteur automobile n’est pas achevée. Une analyse qui était partagée par Sergio Marchionne, ex-patron de Fiat Chrysler mort en 2018. Artisan du rachat de Chrysler par Fiat il y a dix ans, il avait ensuite tenté un rapprochement avec GM.

Un chemin semé d’embûches

Le gouvernement français se refusait à tout commentaire, mercredi matin, sur un dossier sensible qui le concerne directement. A travers la banque publique d’investissement Bpifrance, l’Etat détient en effet 12,23 % du capital de PSA et 9,75 % des droits de vote au conseil d’administration.

La reprise des discussions PSA-FCA intervient quatre mois après l’annonce de l’échec du mariage de Fiat Chrysler avec Renault, l’Etat français actionnaire de Renault (15 %) ayant à l’époque finalement renoncé à une opération pourtant fortement défendue par le nouveau patron de Renault, Jean-Dominique Sénard.

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Reste que le rapprochement entre PSA et FCA se fait sur un chemin semé d’embûches compte tenu de la structure capitalistique des deux groupes. Outre l’Etat français, le groupe chinois Dongfeng et la famille Peugeot détiennent chacun 12,23 % du capital de PSA, et chacun 19,5 % des droits de vote. Pour sa part, M. Elkann et d’autres membres de la famille Agnelli contrôlent 29 % de FCA à travers leur holding Exor NV, installée aux Pays-Bas.

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