Couverture de la version en anglais du numéro 255 d’« Afrique contemporaine ».

Un acte de décès sous la forme d’un tweet : « La revue Afrique contemporaine est morte. » Vendredi 22 mars, le chercheur canadien Bruno Charbonneau annonce l’enterrement de cette revue scientifique française d’études africaines. Plutôt que de décréter un deuil, le directeur du Centre FrancoPaix en résolution des conflits (université du Québec, à Montréal) libère la colère collective de ses collègues tant anglo-saxons que francophones en pointant la « censure » d’un dossier consacré aux dynamiques conflictuelles au Mali qu’il a dirigé.

Quelques heures plus tôt, le rédacteur en chef de la revue, Marc-Antoine Pérouse de Montclos, avait annoncé à ses pairs son choix de ne pas renouveler son contrat. « La suspension sine die de la publication du dossier sur le Mali, pourtant validé par le conseil scientifique de la revue, me semble être de nature politique. Ce qui n’est pas tolérable », précise ce politologue spécialiste du Nigeria, également directeur de recherches à l’Institut de recherche pour le développement (IRD).

Phase terminale

Dans la foulée, quatre autres chercheurs membres du conseil scientifique d’Afrique contemporaine démissionnent aussi. « Il n’y a pas de raison qu’une instance politique se prononce sur des questions d’ordre académique. C’est injustifiable », explique l’un d’entre eux, Vincent Foucher, chargé de recherche au CNRS et ancien rédacteur en chef de la revue. « J’ai été invité à rejoindre Afrique contemporaine pour promouvoir des échanges intellectuels rigoureusement formulés autour des questions africaines, pas pour servir une ligne politique », ajoute Yvan Guichaoua, enseignant à la Brussels School of International Studies, dans un texte publié sur la plate-forme Benbere. Les différentes instances de la revue enregistrent des démissions à la chaîne. Dans le milieu académique, on estime la parution scientifique déjà « morte » ou en phase terminale.

Par la qualité de ses contenus, l’originalité des dossiers, son audace éditoriale et graphique, Afrique contemporaine avait pourtant presque réussi, dans la dernière décennie, à faire oublier qu’elle était sous la tutelle de l’Agence française de développement (AFD, partenaire du « Monde Afrique » de 2015 à 2018), un établissement financier public chargé d’orchestrer la politique d’aide au développement. Un miracle pour cette publication scientifique trimestrielle dont la naissance remonte à 1962. A cette époque, elle évolue au sein de La Documentation française, sous la direction de l’historien Robert Cornevin, un ancien administrateur colonial.

Récupérée par l’AFD en 2003, elle devient une publication axée sur le développement et un instrument de communication « soft » pour l’institution financière. Cinq ans plus tard, une ambitieuse refonte structurelle et éditoriale augure sa mue en une revue scientifique respectée. A la fois modeste et ambitieuse, moderne par son esthétique et rigoureuse dans son processus d’évaluation, Afrique contemporaine parvient à se faire une place de choix dans le petit monde des revues pluridisciplinaires de recherches sur le continent.

Une certaine forme de « censure »

La direction de l’AFD la laisse s’épanouir. Mais elle n’oublie pas qu’elle la finance intégralement. Un investissement d’environ 70 000 euros par an et deux postes à temps plein. Dérisoire au regard des 10 milliards d’euros engagés par l’AFD en 2017. Suffisant pour que la direction de l’agence s’octroie un droit de regard et d’intervention, qui cette fois serait allée jusqu’à une forme de « censure » pour les chercheurs. Ce dont se défend le directeur de la rédaction de la revue. A ses yeux, « il n’y a eu aucune censure. Pour ce numéro prévu sur le Mali, une demande a été émise pour introduire de nouveaux articles scientifiques avec des points de vue contradictoires. Le but est d’aboutir au dossier le plus exhaustif et équilibré possible », explique Thomas Melonio.

Par son profil et son parcours, Thomas Melonio se retrouve pourtant sur la sellette tant il incarne une forme de mélange des genres inconcevable dans le monde scientifique. Economiste à l’AFD, il est devenu le « Monsieur Afrique » adjoint, puis principal, de François Hollande à la présidence de la République (2012-2017), où il a notamment suivi l’intervention militaire française au Mali. Quand il quitte la cellule africaine de l’Elysée, à l’arrivée d’Emmanuel Macron, pour rejoindre la banque publique de ses débuts, il y prend en charge le département « Innovation, recherche et savoirs », ce qui lui donne le droit d’exercer la fonction de directeur de la rédaction d’Afrique contemporaine.

Le président français a fait de l’AFD un pilier de sa politique africaine et de son directeur, Rémy Rioux, un super conseiller à la puissance décuplée par ses moyens financiers

Le « politique » mis en cause par les chercheurs démissionnaires de la revue, c’est lui. Il se retrouve soupçonné de répercuter sur la ligne éditoriale des consignes et des réticences du pouvoir d’Emmanuel Macron. Le chef de l’Etat peut compter sur le directeur général de l’AFD, Rémy Rioux, dont l’influence n’a cessé de s’étendre auprès de l’Elysée et du ministère des affaires étrangères – l’un des deux ministères de tutelle de l’agence, avec Bercy –, notamment sur les questions africaines. Le Conseil présidentiel pour l’Afrique (CPA), une structure imaginée par Emmanuel Macron pour tenter de renouveler la relation avec le continent, est d’ailleurs logé dans ses locaux. Le CPA, dirigé par un ami de promotion de l’ENA du chef de l’Etat et ancien ambassadeur du Bénin en France, est lui aussi miné par les démissions et de plus en plus controversé. Le président français a fait de l’AFD un pilier de sa politique africaine et de Rémy Rioux un superconseiller à la puissance décuplée par des moyens financiers dont aucun ministère ne pourrait rêver.

Dans un tel système, Afrique contemporaine agace car elle échappe à tout contrôle. Elle peut même sembler encombrante. L’AFD souhaite-t-elle véritablement continuer à éditer une revue scientifique indépendante ? Contacté par Le Monde Afrique, Rémy Rioux n’a pas donné suite. « Il n’a jamais été question de censure, insiste pour sa part Thomas Melonio. Mais d’un débat pour savoir s’il fallait sortir vite un dossier moyen ou travailler encore pour y introduire un pluralisme de points de vue. A terme, nous souhaitons d’ailleurs que l’ensemble des articles scientifiques validés soient publiés. »

Interférences

Pour Bruno Charbonneau et ses équipes, détenteurs des droits sur les textes, il n’en est plus question. Le débat n’a d’ailleurs pas eu lieu. Des médiations ont bien été tentées, le rédacteur en chef, Marc-Antoine Pérouse de Montclos, a, dans un premier temps, accepté de suspendre son annonce de départ pour laisser un compromis émerger. En vain. « Notre proposition reste donc d’ouvrir les colonnes de la revue à au moins un article supplémentaire pour que le débat sur les stratégies antiterroristes au Sahel ne soit pas traité de manière unilatérale », indique dans un courriel à la rédaction Pierre Icard, directeur du département « Valorisation des savoirs sur le développement » de l’AFD.

Il suggère notamment un article sur la démographie et cite en exemple le dossier consacré à la Côte d’Ivoire (n° 263/264). Sauf que la revue avait dû renoncer à être présentée à l’automne 2018 à Abidjan, où des conférences étaient prévues. L’ambassadeur de France en Côte d’Ivoire avait demandé une lecture des textes avant publication.

« Le cas malien est devenu un tabou en France et garantit beaucoup de pressions de la part du pouvoir politique et militaire »

Bruno Charbonneau, chercheur

Cette fois, comme ultime concession, la rédaction a proposé d’ajouter un entretien avec le diplomate Jean-Marc Chataigner, envoyé spécial pour le Sahel du président Macron. Ce qui, selon plusieurs sources, a été retoqué par la direction de la revue. Pas suffisant pour rééquilibrer ce dossier sur le Mali, jugé risqué sur le plan « réputationnel » par les agents de l’AFD. Selon ces derniers, les papiers, « pas vraiment bons », contiendraient aussi des passages « diffamatoires », par ailleurs non précisés.

« Le cas malien est devenu un tabou en France et garantit beaucoup de pressions de la part du pouvoir politique et militaire », veut croire Bruno Charbonneau. L’ancien diplomate Pierre Jacquemot, membre du comité de rédaction d’Afrique contemporaine, où il a publié pour la première fois il y a quarante ans, tient à nuancer ce constat. « Sur le respect du contradictoire, le dossier peut poser des questions et nécessiter de légers amendements. J’avais suggéré d’y ajouter la parole d’officiels maliens et français », dit M. Jacquemot, déplorant une « hystérisation de cette affaire » et réfutant toute « censure ».

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Les critiques de l’intervention française au Mali et de sa doctrine de « guerre contre le terrorisme » gênent. Pointer, arguments étayés à l’appui, un Etat malien aux institutions faibles et minées par la corruption, rappeler que des membres du gouvernement profitent de la lutte contre le djihadisme pour régler des comptes avec certaines communautés est pourtant devenu une banalité. La majorité de la presse mais aussi des ONG, des organisations internationales et la société civile en font régulièrement état.

« Le numéro n’est pas un brûlot. Charbonneau et ses équipes sont critiques, comme la plupart des chercheurs sérieux travaillant sur le Mali, précise Vincent Foucher, membre démissionnaire du conseil scientifique de la revue. Si des considérations relevant de lieux communs deviennent dérangeantes à ce point et justifient cette manière de faire, c’est très inquiétant. » La direction de l’AFD semble avoir négligé l’évaluation du « risque réputationnel » de sa décision sur la revue. Afrique contemporaine s’est écroulée. Beaucoup, au sein de la communauté des chercheurs, estiment qu’elle a été sacrifiée.