Un service minimum avec les formes. Au soir d’un remaniement portant uniquement sa marque, François Hollande a adressé un tout petit signe à son Premier ministre : «Ce gouvernement est cohérent, et Manuel Valls le dirige avec talent et autorité.» Face caméra, pas question de laisser filtrer la moindre divergence et d’alimenter l’idée d’une rivalité délétère au sommet de l’Etat. Même lorsque le chef du gouvernement empiète sur les plates-bandes présidentielles en faisant la leçon à Angela Merkel sur les migrants ce week-end pas la moindre critique ne doit sortir de l’Elysée. «Rien de nouveau sous le soleil», coupe court un conseiller présidentiel interrogé sur les propos de Valls à Munich.

En privé, c’est autre chose. «Pour la première fois, j’ai entendu Hollande faire des remarques à haute voix sur Valls», confie un proche. Ce n’est jamais agressif. Mais c’est nouveau. Il arrive désormais à Hollande de mettre sur la table ses désaccords avec son Premier ministre. «Valls pense qu’on ne peut plus gouverner avec une partie de la gauche, alors que sans rassemblement de la gauche, je suis sûr de perdre au premier tour de la présidentielle»,explique le Président en petit comité. C’est que, sur la route de 2017, les deux hommes n’ont pas le même agenda. Quand Valls continue de semer des petits cailloux personnels (lire ci-contre), Hollande doit concilier son statut de «président de tous les Français» post-attentats tout en rapiéçant sa majorité dans l’espoir de passer le premier tour de la présidentielle. «Le problème aujourd’hui, ce n’est pas la clarification mais la qualification», résume le patron du PS, Jean-Christophe Cambadélis. Rassemblement de la gauche ou cohérence «sociale-réformiste», c’est dans ce cadre que les deux têtes de l’Etat vont devoir cohabiter pendant les quatorze prochains mois.

Remaniement : du pur Hollande

C’est le symbole le plus fort de la mise en mouvement présidentielle de François Hollande : il y a une semaine, le chef de l’Etat a «élargi» le gouvernement, faisant revenir des écologistes au bercail et offrant un poste de choix au président des radicaux de gauche, Jean-Michel Baylet. «Ce qui compte, ce ne sont pas les personnalités qu’on recrute mais les électeurs» qu’ils représentent, justifie en substance le chef de l’Etat à ses visiteurs. Après le remaniement d’août 2014 impulsé par Manuel Valls, «c’était le moment pour le Président de faire ce qu’il voulait vraiment plutôt que d’écouter son Premier ministre», confirme un conseiller élyséen. Pour qui le retour de Jean-Marc Ayrault dans le gouvernement après en avoir été chassé par Valls, c’est «une petite pichenette sur le mode : "T’as vu, Manuel, j’ai repris Jean-Marc."»

Primaire : il laisse faire

A gauche, ils sont nombreux à dénier à Hollande son statut de «candidat naturel» pour 2017. D’où l’idée d’une primaire, lancée début février dans Libération. Impensable il y a peu, le projet est aujourd’hui observé avec bienveillance par le premier cercle présidentiel alors que la logique institutionnelle devrait l’inciter à refuser l’exercice. Si les sondages de popularité restent désespérément polaires à l’automne 2016, sacrifier à quelques débats télévisés pour se relégitimer ne serait pas trop cher payé. Pour l’instant, «le bordel de la primaire aide paradoxalement Hollande : pendant que tout le monde se bouffe le nez, lui apparaît au-dessus du brouhaha», analyse un ténor de la majorité. L’autre avantage, c’est que plus on parle de primaire, moins on parle de présidentielle. «Hollande a l’art de ne jamais fermer aucune porte. Pendant que tout le monde regarde la porte, il avance», décrypte l’un de ses amis.

Après 2016 : il y a 2017

«Etre candidat pour être candidat, ça n’a pas de sens. Il faut être président jusqu’au bout», a plaidé Hollande après le remaniement, jugeant que le moment n’était «pas venu» de se lancer dans la course à sa propre succession. Surtout qu’il a conditionné sa candidature à une baisse «crédible» et «durable» du chômage. Dans son entourage, un chiffre circule : «500 000 chômeurs en moins, c’est le seuil psychologique qu’il nous faut atteindre», estime un conseiller. Le tout sans changer de ligne économique, même si des ajustements sont envisagés en 2017 sur le «pacte de responsabilité». Soit une jolie carotte pour une partie du PS. Sur le fond, Hollande comme ses proches comptent (un peu) sur le bilan du quinquennat et (beaucoup) sur l’effet de contraste avec ce que propose la droite. Pour Stéphane Le Foll, porte-parole du gouvernement, «la gauche qui dit que nous ne sommes pas de gauche, je leur dis : "Faites bien attention avec ce qui se profile en face."»

Manuel Valls, lundi à CorbeilEssonnes (Essonne). (Photo Laurent Troude pour «Libération»)

Le Premier ministre, qui «assume» son divorce avec une partie de la gauche, doit composer avec des choix qui ne lui appartiennent pas.

Toujours insister sur l’unité du couple exécutif. Il est 21 heures passées lundi, dans une petite salle de Corbeil-Essonnes, Manuel Valls se fait attendre pour un «rassemblement républicain» au cœur de son fief électoral. «Il est au téléphone avec le Président», justifie son ami et suppléant à l’Assemblée nationale, Carlos Da Silva. Depuis 2014, les proches de Valls et Hollande en font des tonnes sur la loyauté supposée lier les deux hommes.

Pourtant, le Premier ministre joue à nouveau sa petite musique personnelle. A Munich ce week-end, il est allé provoquer Angela Merkel en reprochant peu ou prou à l’Allemagne d’avoir ouvert ses frontières aux réfugiés. Sur ce sujet, «il y a besoin de pédagogie, de beaucoup de mots pour dire les choses et rassurer les Français, et le Président ne le fait pas», déplore un parlementaire. Chaque fois qu’il le peut, Valls redessine la carte de la gauche à sa main. «Nous n’avons plus grand-chose à faire ensemble […] et c’est heureux», lance-t-il à l’écologiste Noël Mamère en plein débat sur la déchéance de nationalité à l’Assemblée. Lundi soir, le chef de la majorité fait carrément le constat de «positions irréconciliables» à gauche, tout en insistant sur sa «voix» à lui qui «compte parce qu’elle correspond plus que jamais à ce dont ce pays a besoin». Contourner la gauche et se réclamer des Français : s’il n’était pas à Matignon, cela ressemblerait à un plan d’attaque présidentiel. Mais à son poste, Manuel Valls doit assumer des choix d’une fin de quinquennat qui ne lui appartiennent pas.

Remaniement : les options écartées

Favorable à «la poursuite de la cohérence», à «plus de mouvement» ou encore à «faire sortir les hollandais» du gouvernement : Manuel Valls ne manquait pas d’idées pour le remaniement. Sans qu’aucune ne soit finalement retenue par Hollande. Pire, Fleur Pellerin, une de ses amies, a été débarquée et Pascale Boistard n’a été sauvée qu’in extremis. Pour le Président, il fallait élargir les sensibilités et les idées, et ne pas rester seulement sur les questions de nation et d’identité, la marque de fabrique de Valls. «Réduire la gauche à la gauche Finkie [surnom du philosophe Alain Finkielkraut, ndlr], c’est pas funky», balance un dirigeant PS. Nommé il y a vingt-deux mois pour son autorité et son énergie, Valls a d’ores et déjà prévenu que toute «caporalisation» serait impossible dans cette équipe où coexistent désormais poids lourds et jeunes pousses, écologistes, radicaux et socialistes. Ou comment se dédouaner de tout couac à venir.

Primaire : hors de question

Manuel Valls l’a redit dans son discours à Corbeil-Essonnes : il ne veut pas d’une primaire pour 2017. «Le problème, ce n’est pas d’organiser une primaire de Jean-Luc Mélenchon à Emmanuel Macron, a-t-il déclaré lundi. Il faut qu’à gauche, on se dépasse.» La naissance d’une «nouvelle gauche» plutôt que le compromis entre courants internes. Mais si Hollande n’y allait pas ? La primaire ne serait-elle pas l’occasion d’imposer sa ligne à toute la gauche et de faire taire ceux qui ne cessent de lui rappeler ses 5 % à la primaire de 2011 pour contester sa légitimité ? «Je suis convaincu que son projet ne rencontrerait pas l’adhésion d’une majorité de femmes et d’hommes de gauche», rétorque le député frondeur Christian Paul.

Après 2017 : il y a 2022

Cela risque d’être la question rituelle des quatorze mois qui viennent : quelle échéance politique vise vraiment Valls ? Pour un proche de Martine Aubry, «comme il y a une incertitude sur la candidature de Hollande, il joue sa carte, la cassure de la gauche, il est dans l’après». Tout en affichant son hyperloyauté au Président, notamment pendant le débat sur la déchéance de nationalité, Valls imprime sa marque. «Il veut bouger le système, faire évoluer la pensée politique du quinquennat», explique le député Pascal Popelin. Car, pour un poids lourd du PS, il ne veut surtout pas «qu’on jette Hollande et que lui parte avec l’eau du bain».

Autre hypothèse en cours chez les socialistes : Valls pousse Hollande dans une impasse politique qui interdit tout rassemblement de la gauche et l’empêcherait de se présenter. Alors il fait entendre sa différence : sur les 35 heures, la laïcité, les réfugiés ou les questions de sécurité à l’heure de «l’hyperterrorisme». Des idées qu’il pourrait ordonner dans un grand discours ou un livre au mois de mai. Après un remaniement jugé sans souffle et incompris par une grande partie des socialistes, le Premier ministre, qui revendique son «langage franc» et sa «modernité», peut «tirer les marrons du feu», estime un député trentenaire : «2016, c’est l’année zéro pour les chefs socialistes, l’année 1 pour Valls.»