Au centre pénitentiaire de Vendin-le-Vieil, dans le Pas-de-Calais, le 4 mai. PHILIPPE HUGUEN / AFP

Jusqu’où la population carcérale va-t-elle augmenter ? Alors que le président de la République, Emmanuel Macron, a, dans un important discours à Agen le 6 mars, donné sa vision du sens de la peine en s’éloignant du tout carcéral, le nombre de détenus augmente inexorablement, mois après mois. Au 1er mai, selon les chiffres publiés vendredi 25 mai par le ministère de la justice, les prisons comptaient 70 633 détenus. Un nombre jamais atteint dans l’histoire de la pénitentiaire.

Cette hausse s’explique exclusivement par la détention provisoire et les courtes peines. Le nombre de prévenus, les personnes non encore jugées ou en attente d’un appel, atteint lui aussi un record historique, à 20 939. Il progresse de 3 % en un an tandis que le nombre de personnes condamnées est stable.

Paradoxe

Cette situation est à l’opposé des principes de la politique pénale. Elle force à « abandonner la fausse simplicité d’une représentation de la prison venant en fin de parcours comme lieu d’exécution d’une sanction décidée auparavant par une juridiction de jugement », peut-on lire dans le rapport de la Commission de suivi de la détention provisoire, bouclé quelques jours avant la fin du mandat de son président, Bruno Aubusson, le 19 mai.

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Selon ce rapport, pratiquement deux personnes sur trois entrent en prison sous ce régime des prévenus, seul un tiers y arrive en tant que condamné. Les dernières lois pénitentiaires votées sous la droite (2009) comme sous la gauche (2014) précisent pourtant que le recours à la détention provisoire doit rester l’exception. Un paradoxe puisque l’utilité d’un recours massif à ce type d’incarcération est décriée. La durée moyenne de détention provisoire pour des infractions délictuelles est de 5,3 mois. Un laps de temps trop court pour mettre en place une quelconque action de formation ou de préparation à la sortie par les conseillers pénitentiaires d’insertion et de probation.

En maison d’arrêt, 142 détenus pour 100 places

La seule mesure alternative à la détention qui semble trouver grâce aux yeux des magistrats est le bracelet électronique, avec 11 439 personnes placées sous une telle surveillance au 1er mai (+ 6 %). En revanche, le recours au placement extérieur ou à la semi-liberté est aujourd’hui en chute libre.

Le principal problème posé par cette hausse du nombre de détenus est qu’elle se heurte à la capacité du parc pénitentiaire (59 813 places). Dans les maisons d’arrêts, ces établissements pour prévenus et courtes peines, qui concentrent 68 % de la population carcérale en France, on compte en moyenne 142 détenus pour 100 places.

La situation ne devrait pas s’améliorer avant plusieurs années. La réforme de la justice, dont l’un des volets porte sur le développement volontariste des sanctions pénales alternatives à la prison – comme le bracelet électronique ou le travail d’intérêt général –, a vu son examen devant le Parlement repoussé à la fin de l’année. Par ailleurs, la construction de 7 000 places de prison supplémentaires d’ici à la fin du quinquennat, annoncée par le chef de l’Etat, reste dans les limbes. Les ouvertures d’établissement programmées en 2018, avec les prisons de la Santé (600 places) à Paris, d’Aix (Bouches-du-Rhône) et de Draguignan (Var) n’offriront qu’une petite bouffée d’oxygène.

Risque de désorganisation des maisons centrales

Pour l’heure, l’administration pénitentiaire tente de désengorger les maisons d’arrêts en transférant des détenus dans des centres pour peines. Certains s’étonnent que des établissements frisent les 200 % de taux d’occupation, comme à Villepinte ou à Fresnes, quand seules 74 places sur 100 sont occupées en moyenne dans les maisons centrales (pour les longues peines).

Damien Pellen, premier secrétaire du Syndicat national des directeurs pénitentiaires SNDP-CFDT, s’inquiète d’une « approche comptable » de la population carcérale, avec un risque de désorganisation des maisons centrales, où le régime carcéral est très particulier, avec des personnes condamnées parfois à vingt ans ou plus et qui peuvent être dangereuses. C’est un régime à la fois ultra-sécurisé et plus ouvert, où certains peuvent passer la journée hors de leur cellule. Dans les maisons d’arrêt, au contraire, il n’est pas rare de voir des personnes rester vingt-deux heures sur vingt-quatre en cellule.

En s’installant dans la durée, le problème de la surpopulation carcérale risque de déstabiliser par ricochet l’ensemble des établissements.

Voir aussi A Fleury-Mérogis, le quotidien des surveillants pénitentiaires