« Mayday ! » ce petit mot est aux pilotes d’avion et aux marins ce que le SOS était aux utilisateurs du morse. Employé internationalement dans les communications radio-téléphoniques, il signale la détresse d’un avion et d’un bateau. Mais saviez-vous que cette expression à la consonance anglophone trouve son origine dans la langue française ?

Ce serait Frederick Stanley Mockford, officier supérieur de la radio à Croydon, ville au sud de Londres (Royaume-Uni), qui aurait inventé en 1923 ce signal de détresse.

À l’époque, le trafic aérien entre l’Angleterre (Croydon) et la France (Le Bourget) était intense. Régulièrement des problèmes se produisaient au-dessus de la Manche. Il fallut alors trouver un signal de détresse, compris de tous. Facile à mémoriser et à déchiffrer, le SOS était principalement utilisé dans les communications télégraphiques, notamment par les navires en détresse. Sauf que… les aéronefs utilisaient la radio et non le télégraphe comme principal moyen de communication. En cas de détresse, le pilote n’avait pas le temps de préciser à la radio « S comme Sierra, O comme Oscar, S comme Sierra ».

Un officier de l’aéroport de Croydon à Londres demanda alors à Frederick Stanley Mockford de penser à un mot qui indiquerait une détresse et qui pourrait facilement être compris par les pilotes et le personnel au sol en cas d’urgence. Mockford choisit alors une transcription phonétique de la phrase française « Venez m’aider », d’où le fameux « Mayday ».

En 1927, la convention internationale de radiotélégraphie de Washington rend officiel son usage pour les transports aériens et maritimes. En cas de détresse, il doit être répété trois fois : « Mayday, Mayday, Mayday ».