DA OGGI ha un nuovo nome la sonda che "toccherà" il Sole. Nata come Solar probe plus, è stata ribattezzata in onore dell'astrofisico Eugene (Gene) Parker, con una cerimonia a Chicago. L'astrofisico, ora novantenne, nel 1958 predisse l'esistenza del vento solare, confermata dalle osservazioni pochi anni dopo. È la prima volta che la Nasa dà il nome di uno scienziato vivente a una sua missione. E a 60 anni dalla scoperta di Parker, la "sua" sonda decollerà alla volta del Sole, spingendosi dove mai nessun emissario umano era mai arrivato, alle soglie della corona. Il lancio è previsto per il 31 luglio 2018."La più veloce, la più hot ma anche la più cool" come l'ha definita con un gioco di parole Nicola Fox, mission project scientist, prima di consegnare a Parker il modellino della sonda ("Mi serviranno le istruzioni" ha scherzato l'astrofisico, che compirà 90 anni il prossimo 10 giugno). Parker solar probe infrangerà più record, tra i quali quello di velocità: "Arriverà a toccare quasi 300 chilometri al secondo, un millesimo della velocità della luce. Inoltre sarà quella che arriverà più vicina al Sole di ogni altra" racconta Marco Velli, italiano al Jet propulsion laboratory della Nasa. "Ci avvicineremo fino a dieci raggi solari dal centro del Sole, a nove dalla superficie. Dieci volte più vicino rispetto a Helios e all'orbita di Mercurio".

Velli è uno dei cinque principal investigator della missione, anche lui a Chicago per la cerimonia. Suo il compito di definire gli obiettivi scientifici, cioè le risposte che ci si aspetta da questa nuova avventura: "Vogliamo capire come nasce il vento solare, particelle cariche che creano una bolla nello spazio interstellare, la eliosfera, all'interno della quale ci sono i pianeti e anche la Terra". Nonostante sia noto da tempo, è un fenomeno che lascia ancora molti interrogativi aperti: "Ogni tanto questo flusso penetra nell'atmosfera e genera i fenomeni come aurore e tempeste solari - continua Velli - con velocità che vanno dai 300 agli 800 chilometri al secondo: ma non sappiamo il perché".Il vento solare ha origine dalla corona, osservabile durante le eclissi e ha una temperatura di un paio di milioni di gradi. La superficie invece è "appena" 6.000 gradi questo, secondo Velli, dal punto di vista termodinamico "è un assurdo. Uno si immagina che allontanandosi la temperatura scenda. Il fatto che risalga è come vedere un corpo freddo che riscalda corpo caldo". Lo scopo della sonda è arrivare abbastanza vicino per misurare direttamente il campo magnetico della corona che, secondo gli studiosi, è il responsabile di questo innalzamento della temperatura: "Cercare di capire da terra è come studiare il motore di un aereo supersonico guardando solamente lo scarico - continua Velli - non puoi capire cosa è successo dentro perché non c'è più nessuna connessione causale. Dobbiamo andare dentro, fino al motore". Per fare questo attraverserà zone con un temperatura superiore ai 1.300 gradi centigradi che affronterà grazie al suo spesso scudo.Per arrivare all'obiettivo dovrà compiere sette flyby su Venere in quasi sette anni, per ricevere una "spinta" gravitazionale. La sonda compirà rilevamenti con magnetometri, antenne elettromagnetiche, ricettori per misurare particelle cariche, per 'contare' quante sono e che energia hanno. E comprendere così come il campo magnetico dà origine al vento solare. Una ricerca che va al di là della pura scienza ma avrà riflessi in futuro sulla previsione delle tempeste solari e anche sui viaggi interplanetari: "Capire come tutta questa energia venga rilasciata è fondamentale per poter prevedere in futuro le tempeste solari e geomagnetiche - conclude Velli - che danneggiano satelliti, perturbano fortemente il campo magnetico terrestre e potrebbero essere letali per gli astronauti coinvolti in missioni verso la luna o altri pianeti".