Régulièrement, les chercheurs placent des espèces animales sur des atlas pour illustrer leur étude. Mais pour une équipe constituée de scientifiques de l'université d'Aarhus (Danemark) et de Göteborg (Suède), la plupart des cartographies laissent de côté des animaux d'une importance capitale : ceux qui se sont éteints à cause des activités humaines. Ils ont donc produit un arbre phylogénétique et un atlas prenant en compte les 5831 espèces de mammifères connues à ce jour et ayant vécu sur Terre sur une période allant de -130.000 ans à nos jours. La plateforme baptisée PHYLACINE (Phylogenetic Atlas of Mammal Macroecology) a été présentée le 10 juillet 2018 dans la revue Ecology.

Des aires de répartitions qui n'ont rien de naturelles

Les chercheurs sont amenés à utiliser des cartographies représentant les habitats des espèces de mammifères par exemple lorsqu'ils veulent prédire comment le changement climatique va les influencer. Problème : ces données ne prennent en réalité pas en compte le véritable habitat de ces animaux. Elles se limitent seulement à illustrer celui rogné par les activités humaines comme par exemple la chasse ou encore la déforestation. Les chercheurs ont donc mis en place la plateforme PHYLACINE délivrant diverses informations comme les caractéristiques des espèces de mammifères ou encore leur statut de conservation. "L'atlas inclut à la fois les aires de répartition des espèces actuelles et celles, naturelles, qui estiment la localisation de ces animaux en l'absence de pressions anthropogéniques", explique l'étude. Ainsi, les chercheurs ont produit une carte représentant l'habitat actuel de l'ours brun (Ursus arctos) et celui qu'il devrait occuper s'il n'était pas constamment chassé par les humains.

Habitat actuel de l'ours brun en bleu et en rouge, habitat qu'il devrait occuper s'il n'avait pas été repoussé par les activités humaines © Soeren Faurby / University of Gothenburg

"Les ours bruns sont peut-être emblématiques en Alaska et en Russie aujourd'hui mais leur habitat s'étirait sur toute la zone allant du Mexique à l'Afrique du Nord avant la généralisation de leur chasse par les humains, explique dans un communiqué le biologiste Søren Faurby, co-auteur de l'étude. Si nous voulons prédire comment le réchauffement climatique va affecter ces ours, nous ne pouvons pas omettre ces zones faisant naturellement partie de leur habitat". Ces animaux doivent normalement pouvoir vivre sous des climats très variés : océanique, continental, méditerranéen... Il est donc nécessaire de prendre en compte ces informations pour mesurer pleinement les effets du changement climatique sur eux.

Placer les espèces disparues aux côtés de celles encore présentes

Pour construire les cartographies et ajouter les espèces éteintes à l'actuel arbre phylogénétique des mammifères, les chercheurs ont dû fournir un travail titanesque. En se basant sur de l'ADN provenant de fossiles, ils ont pu déterminer comment les espèces éteintes sont génétiquement liées à celles actuelles. Leurs lieux de découvertes ont donné quant à eux des informations sur les aires de répartition de ces animaux.

Les cartes à gauche montrent la diversité des grands marsupiaux herbivores australiens aujourd'hui (en haut) et si la plupart des espèces n'avaient pas disparu (en bas). L'arbre phylogénétique montre la relation génétique entre plusieurs espèces toujours existantes et d'autres éteintes. © Soeren Faurby / University of Gothenburg

Les auteurs espèrent que cet outil sera utile aux chercheurs qui "souhaitent étudier les processus écologiques de grande ampleur" en leur permettant de faire abstraction des dégâts engendrés par l'espèce humaine.