MEDICINAL = BENEFICIOS MAYORES QUE LOS RIESGOS

El primer paso para poder evaluar científicamente una sustancia o un medicamento es contar con un compuesto de contenido confiable, lo cual se logra siguiendo lo que se denomina Buenas Prácticas de Manufactura, es decir, una serie de procesos que garantizan su calidad. Otra opción, en caso de que esas prácticas no se hayan seguido, es analizar el producto final y determinar si contiene o no la sustancia potencialmente medicinal. Este tipo de evaluaciones se realizan en laboratorios especializados, tales como los del Instituto de Salud Pública (ISP) en nuestro país.

Desafortunadamente, la planta de cannabis contiene múltiples compuestos, cuyas concentraciones varían entre las distintas cepas. A esto se suma que el proceso de producción de aceites y otras preparaciones a partir de la planta de cannabis es extremadamente complejo, haciendo difícil obtener un producto que contenga los compuestos que supuestamente tienen un efecto medicinal. El Centro de Análisis de la Dirección de Control de Drogas de Carabineros estudió diferentes muestras recolectadas de tiendas grow shop en Chile, estableciendo que ninguna de las muestras analizadas presentaba compuestos derivados de cannabis[1]. Si bien una primera lectura de este estudio podría sugerir la existencia de un engaño al consumidor, es probable que se trate simplemente de una consecuencia del difícil proceso que se requiere para obtener un compuesto terapéutico a partir de la planta de cannabis.

El laboratorio del ISP reporta conclusiones similares a partir de análisis de muestras de preparados de cannabis artesanales que realiza de forma rutinaria.

El segundo paso para poder evaluar científicamente una sustancia o un medicamento, una vez que se cuenta con un compuesto de contenido confiable, es la realización de estudios clínicos que prueben su seguridad, es decir, si produce daños a la salud o no. Que un medicamento “primero no haga daño” (primum non nocere), es uno de los principios fundamentales de la investigación en medicina.

En el caso específico de cannabis, la evidencia científica sobre los daños que produce es concluyente. Su uso se asocia a la aparición de trastornos mentales, daño cerebral, deterioro cognitivo, complicaciones del embarazo y un largo etcétera. Quien quiera profundizar, puede hacerlo leyendo la mayor recopilación de sus efectos adversos que se ha realizado hasta la fecha[2].

Tercer paso. Que un compuesto conlleve riesgos para la salud, no significa necesariamente que su uso con fines medicinales quede descartado. Más aún, muchísimos medicamentos tienen efectos adversos, y continuamos utilizándolos. Entonces, si un compuesto de contenido confiable tiene riesgos “aceptables” para la salud de las personas, el tercer paso es comprobar su real beneficio.

Determinar el efecto beneficioso de un compuesto es mucho más difícil de lo que parece. Esto ocurre por múltiples razones; el efecto placebo; la dificultad de separar los efectos a corto plazo de los de mediano y largo plazo; y el hecho de que en muchos casos las enfermedades mejoran de manera espontánea con el paso del tiempo, al menos de manera parcial o transitoria.

Desde hace al menos 70 años, y con especial fuerza en los últimos 20, la medicina ha establecido que existe cierto tipo de investigación que es más confiable que otra y, en particular, un tipo de estudio que se considera la máxima prueba de beneficio: el Ensayo Controlado Aleatorizado (ECA). Cada año se realizan cerca de 50 mil ensayos de este tipo, mientras que el número de estudios de otro tipo, y que ofrecen menos certezas, es 10 a 20 veces mayor.

El cuarto paso para poder evaluar científicamente una sustancia o un medicamento consiste en recopilar y sintetizar todos los ensayos controlados aleatorizados (ECA), y ocasionalmente otros estudios. Esta recopilación se denomina revisión sistemática y permite obtener conclusiones transparentes, reproducibles y confiables, en relación a si el compuesto (medicamento) en cuestión sirve, y si corresponde a la mejor alternativa terapéutica, considerando que hoy la medicina cuenta con muchísimas opciones de tratamiento para la mayoría de las enfermedades.

Sin este último paso es imposible obtener una conclusión confiable en relación a la efectividad de un compuesto o medicamento. La industria farmacéutica, al igual que otras entidades con intereses creados, difunden estudios aislados y muchas veces de discutible calidad que apoyan sus productos o ideas, ignorando –o muchas veces ocultando deliberadamente– aquellas investigaciones que no les favorecen. Las revisiones sistemáticas realizadas por organizaciones sin conflicto de intereses constituyen la fuente de información más confiable en la actualidad y por eso son utilizadas de manera rutinaria en todas las instancias de toma de decisiones sobre salud a nivel internacional y nacional (Ministerio de Salud, sociedades científicas, etc.).

La Fundación Epistemonikos[3] llevó a cabo la mayor recopilación de evidencia científica a nivel mundial, concluyendo a partir de la investigación que no existe ninguna condición en la cual los beneficios del uso de cannabis o productos derivados sean superiores a sus efectos adversos y riesgos[4] (el autor de esta columna preside la Fundación Epistemonikos).

Para poder hablar de “cannabis medicinal” necesitamos producir un compuesto de contenido confiable, probar que existe algún beneficio sobre alguna enfermedad, demostrar que los beneficios son mayores que los riesgos que ya conocemos y, finalmente, determinar que no existe una alternativa terapéutica mejor. Hoy, ninguno de estos requisitos se cumple.

Lo anterior, de ninguna manera cierra la puerta a que en el futuro se desarrollen compuestos que cumplan con estas condiciones. El mundo médico y científico será el primero en recibir con alegría esta noticia.

Notas