La sonde Juno de la Nasa a réussi à se mettre en orbite autour de Jupiter, dont elle doit percer les mystères. En attendant, L'Express vous propose d'écouter les "chants" magnétiques de la géante gazeuse.

Après un voyage de 5 ans et de 2,7 milliards de kilomètres, la sonde Juno de la Nasa est parvenue à se mettre en orbite autour de Jupiter. Le petit vaisseau de 3,6 tonnes va dès ce mardi et lors des 18 prochains mois étudier la plus grande planète du système solaire. Son but: percer les nombreux mystères qui entourent encore la géante gazeuse.

Contrairement à ce que l'on pourrait croire, les scientifiques ont une connaissance encore très relative de Jupiter. On ne sait par exemple même pas si la planète possède un noyau central, s'il est liquide ou solide ni de quoi il se compose!

Et pour cause. Dépourvue de sol pour un atterrissage, peu propice à toute forme de vie, possédant une pression atmosphérique qui dépasse des millions de fois celle de la Terre, elle n'est franchement pas hospitalière. Mais son intérêt a soudainement explosé depuis que les scientifiques ont découvert des milliers d'exoplanètes bouleversant les théories de formation des géantes gazeuses. Il faudra attendre au moins quelques jours, si ce n'est plusieurs mois, avant que Juno livre ses premières informations. En attendant, l'Express vous propose quelques anecdotes amusantes à propos de Jupiter.

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Juno a enregistré la magnétosphère de Jupiter

Quelques jours avant sa mise en orbite, Juno a réussi à enregistrer plusieurs sons en provenance de Jupiter grâce à son instrument Waves ("ondes"), qui doit étudier les aurores de la planète. Le premier a été enregistré le 24 juin dernier dans la région où les vents supersoniques solaires rencontrent la magnétosphère jovienne et provoquent une "onde de choc". Les particules du vent solaire, qui voyagent à 400 kilomètres par seconde (1 440 000 kilomètres par heure) ralentissent alors brusquement, comme une pierre lancée dans l'eau.

Le lendemain, Juno a pénétré la magnétopause, la frontière entre la magnétosphère d'une planète et le vent solaire. Elle a enregistré les ondes "des particules coincées", poussées à la fois par le Soleil et par Jupiter. Les deux pistes, publiées sur le Soundcloud de la Nasa, sont très similaires. Certains pensent reconnaître des "criquets extraterrestres", d'autres des chants ou encore de la "techno-extraterrestre".

"Il existe plusieurs exemples de 'chants' concernant Jupiter, mais aussi Saturne, Uranus, ou encore le Soleil", précise Philippe Zarka, interrogé par L'Express, tout en indiquant son site Web personnel où il explique la méthode transformation des signaux radio du Comos en 'chants'.

Une application pour votre PC/Mac afin de suivre Juno en direct

Maintenant que vous avez "écouté" Jupiter, vous pouvez commencer les choses sérieuses et suivre la mission de la NASA en direct. Il suffit de vous rendre sur le site de la Nasa "Eyes on Juno" (Les yeux sur Juno) et de télécharger l'application Nasa's eyes (les yeux de la Nasa) pour PC ou Mac en cliquant, à droite, sur "Download App".

Capture d'écran de l'application de la Nasa permettant de suivre en direct la situation de Juno par rapport à Jupiter, dont sa position, sa vitesse etc. Nasa's Eyes

Une fois l'installation terminée et le programme lancé, cliquez sur le cadre "Juno Mission". Vous pouvez désormais suivre la mission de l'intérieur, en temps réel, et consulter la vitesse de Juno, sa distance de Jupiter, l'observer depuis la planète ou d'une vue englobant le système solaire. Le tout en 3D. Si vous voulez encore plus vous immerger dans l'espace proche de Jupiter, vous pouvez aussi consulter cette vidéo en 360° de la Nasa.

Et si jamais Jupiter vous lasse, Nasa's eyes vous permet aussi d'explorer la Terre depuis l'espace, l'ensemble du système solaire et même les exoplanètes.

Juno et Jupiter: ces Lannister de l'espace

La Nasa laisse rarement les choses au hasard. Et certainement pas les noms qu'elle choisit pour ses sondes. Dans la mythologie romaine, Juno -Junon en français- est la reine des dieux et la protectrice du mariage. C'est aussi la fille de Rhéa et de Saturne. Et c'est surtout à la fois la soeur jumelle et l'épouse de Jupiter. Vous avez dit Cercei et Jaime Lannister de la série Game of Thrones?

Cersei et Jaime Lannister, frère, soeur et amants. Extrait de la saison 6 de Game of thrones. HBO / Youtube

Mais revenons à nos dieux mythologiques. Selon la légende, Jupiter, désirant protéger ses secrets et ses forfaits, a créé un voile de nuages autour de lui. Juno a été la seule à pouvoir le percer et à révéler la vraie nature de son mari de frère. Dans la vraie vie, la sonde de la Nasa a exactement la même mission: pointer ses capteurs en direction de l'atmosphère de Jupiter -et en particulier vers "La Grande Tache Rouge", un gigantesque anticyclone semi-permanent- pour percer ses secrets.

Des Lego dans Juno

Autre anecdote amusante: Juno est un vaisseau habité par... des Lego. Plus exactement par trois figurines représentant les divinités mythologiques Jupiter et Juno mais aussi l'astronome italien Galilée. C'est ce dernier qui a découvert en 1610 les quatre plus grands satellites de la planète Jupiter et qui a donné son nom à Galileo, la dernière sonde envoyée par la Nasa pour observer Jupiter et ses lunes.

Les trois figurines Lego en aluminium présentes dans Juno. De gauche à droite: Jupiter, avec ses éclairs, Juno, avec sa loupe et Galilée, avec son télescope et un orbe qui pourrait être Jupiter. NASA/JPL-Caltech/KSC

Et pourquoi diable des figurines Lego se retrouvent dans une sonde de la Nasa? Comme l'explique Slate.fr, il s'agit d'un partenariat noué en 2011 entre la société danoise et l'Agence spatiale américaine. Pour la marque de jouet, c'est une belle publicité, et pour la Nasa, c'est une tentative "d'inciter les enfants à explorer la science, la technologie et les mathématiques", annonçait-elle alors.

Les petites figurines d'aluminium -la même matière que Juno- ont coûté 4500 euros chacune. Elles partageront le même (triste) sort que leur vaisseau, à savoir la destruction par la pression de Jupiter, qui finira par attirer dans ses entrailles la sonde de la Nasa. Que les collectionneurs ne désespèrent pas, il reste trois répliques sur Terre. C'est Scott Bolton, le patron de la mission Juno, qui les conserve.