EN IMAGES - Le rover de la Nasa explore un paysage martien avec un relief très marqué et strié par de très fines couches rocheuses. Le résultat est saisissant.

Sur Mars, le rover Curiosity évolue dans un paysage qui n'a rien à envier au Far West américain. Le dernier né des robots de la Nasa a renvoyé vers la Terre ce week-end de nouvelles images spectaculaires de la région appelée «Murray Buttes», au pied du Mont Sharp. Les buttes rocheuses et les mesas (collines à sommet plat) prises en photo le 8 septembre par la caméra Mastcam du rover rappellent les plus beaux paysages de western, tournés dans les déserts du sud-ouest des États-Unis.

HO/AFP

Ces structures aux bords acérés sont composées de grès, des roches dures formées par la cimentation de grains de sable poussés par les vents martiens, après la formation du Mont Sharp qui culmine au sommet du grand cratère de Gale. L'érosion qui sculpte aujourd'hui ces falaises est aussi un processus éolien.

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«L'étude de très près de ces buttes nous a permis d'avoir une meilleure compréhension de ces anciennes dunes de sable qui se sont formées, ont été recouvertes, ont vu leur composition chimique changer par des infiltrations d'eau, et ont été exhumées et érodées pour former le paysage que nous voyons aujourd'hui,» a expliqué Ashwin Vasavada, responsable scientifique de Curiosity au Jet Propulsion Laboratory de la Nasa à Pasadena (Californie).

Derrière la pente recouverte de débris rocheux, on aperçoit au loin, dans un fond d'atmosphère poussiéreuse, les bords du cratère de Gale. HO/AFP

Curiosity évolue depuis maintenant un mois au milieu de cette région des buttes de Murray, mais il va bientôt partir vers le sud, pour poursuivre l'ascension du Mont Sharp à la recherche de roches formées en présence d'eau liquide. Le robot de 900 kg s'est posé sur Mars en août 2012, et il a depuis roulé plus de 14km à la surface de la planète.

Panorama assemblé par Damia Bouic, http://www.db-prods.net/marsroversimages NASA/JPL-Caltech/Damia Bouic