La conoscenza delle virtù terapeutiche di erbe e piante ed il loro impiego in medicina e fitoterapia sono antichissimi e la loro scoperta avvenne attraverso l’osservazione e l’esperienza diretta.

L’uso di erbe e piante ha origini molto lontane e si perde nella notte dei tempi. Sicuramente, la scoperta che alcune piante possedessero proprietà medicinali e terapeutiche avvenne attraverso l’osservazione e l’esperienza personale.

L’uomo e l’anima terapeutica della natura

Da sempre l’uomo ha accompagnato i suoi passi con la conoscenza e la valorizzazione di erbe e piante, che ha studiato e coltivato con lo scopo, non solo di aromatizzare e rendere unici alimenti e pietanze, ma anche per le molteplici proprietà terapeutiche e princìpi attivi in esse contenuti.

Erbe e piante sono state, infatti, sin dall’inizio della storia dell’uomo, di grande utilità per curare le malattie, i dolori, le ferite. Per millenni la medicina si è affidata ai prodotti della natura ed alle loro proprietà terapeutiche.

Si pensi che negli scavi di palafitte, risalenti tra 20 e 30mila anni fa, sono state rinvenute capsule di “Papaver Somniferum” (Papavero da oppio). E che in Cina ed in Egitto le proprietà analgesiche del papavero erano conosciute 4.000 anni prima che la moderna scienza farmaceutica fosse in grado di estrarre o sintetizzare dalla stessa pianta la morfina.

Innumerevoli, poi, sono i trattati latini che elencano piante e rimedi per curare ogni genere di malattia (Ippocrate, Corpus Hippocraticum – Catone il Vecchio, De re rustica – Dioscoride, De materia medica).

In seguito, le conoscenze sono state trasmesse alle generazioni successive ed usate per aiutare anche altre persone bisognose di ricevere sollievo e cure. Questi curatori vennero chiamati “uomini di medicina”, i quali erano socialmente riconosciuti molto importanti proprio perché erano dediti alla salute pubblica.

I monaci europei e l’Orto dei semplici

Nel Medioevo, però, la pratica delle piante curative si trovò davanti a delle complicazioni, visto il rischio di chi le usava di essere accusato di stregoneria. In conseguenza di questo, furono i monaci europei che riunirono e trascrissero le conoscenze tramandate dalle tradizioni arabe e greco-romane.

In questo modo la pratica della medicina officinale si sviluppò, consolidandosi, nei monasteri e nei conventi. Furono catalogati e trascritti molti prodotti di natura vegetale in grandi libri, detti hortuli, dove erano riportate le proprietà curative di ogni singola pianta.

Le piante curative coltivate nei floridi orti dei monaci, divenuti veri e propri depositi officinali, servirono a curare molti mendicanti e pellegrini.

Ma prima della formazione di questi orti, la ricerca di erbe e piante veniva effettuata attraversando a piedi i boschi ed i campi vicini.

In seguito, i monaci iniziarono a coltivare solo le piante curative più utili, nel cortile del monastero, realizzando il cosiddetto hortus simplicium, ridefinito poi, nel Rinascimento, “Orto dei semplici”, da cui derivano gli attuali orti botanici.

Gli ospedali nei conventi

Dunque, molte delle conoscenze in campo erboristico esistono ancora oggi grazie all’impegno ed alla dedizione dei monaci europei.

La medicina offerta dai monaci fu considerata, nel nome della pietà e della misericordia, un dovere religioso, che metteva dinanzi a tutto il malato, offrendogli, oltre che le cure, anche ricovero.

E’ con questo principio che nacquero gli hospitalia (ospedali), intesi come luogo di rifugio per poveri e malati. In questi ospedali le cure principali venivano date con preparati di piante medicinali.

Molti conventi possedevano un orto ed un posto idoneo alla cura dei malati (oggi potremmo definirlo infermeria).

A tutt’oggi, alcuni conventi e monasteri hanno custodito diverse ricette dell’epoca, conservando così l’antica tradizione erboristica.

Erbe e piante in medicina e fitoterapia

Furono tanti gli orti botanici organizzati in Europa durante il Rinascimento per studiare e coltivare piante rare ed esotiche provenienti da nuove terre conquistate.

Con il tempo l’elenco delle piante si è progressivamente arricchito, come pure la descrizione delle loro caratteristiche fondamentali; più precise, inoltre, sono diventate le indicazioni riguardanti il loro uso.

E’ opera degli ultimi due secoli l’approfondimento della conoscenza scientifica della struttura delle piante e dei princìpi attivi che agiscono nella cura delle malattie.

Con il progresso tecnologico, i rimedi della natura sono stati sostituiti in modo graduale dai prodotti farmacologici.

Molte medicine di oggi sono basate sui princìpi attivi di tante piante, e bisogna dire che alcune delle ricette di una volta sono ancora efficaci per curare ed alleviare i piccoli disturbi di tutti i giorni.

Oggi si riconoscono le proprietà terapeutiche delle piante dai componenti chimici che contengono, molti dei quali possono essere riprodotti artificialmente. Ma non tutti. Infatti molti, normalmente utilizzati in medicina, non possono essere riprodotti per sintesi, e per di più alcuni composti sintetici si ottengono solo grazie all’aiuto di basi vegetali.

Recentemente si è assistito, comunque, ad un ritorno alla natura e l’uomo ha ricominciato ad utilizzare erbe e piante medicinali, riconoscendo la loro utilità curativa, anche mediante l’abbinamento con i prodotti della scienza.

Nella scelta di un trattamento, però, occorre realismo per non cadere in facili illusioni. Infatti, non esistono erbe e piante medicinali magiche, ed ancor meno miracolose, che possano curare tutte le malattie.

Esiste, invece, la “Fitoterapia”, una pratica scientifica che considera l’utilizzo di piante, o dei loro estratti, come terapia per alcune malattie o per il benessere generale del corpo e della mente.

La fitoterapia sfrutta i princìpi attivi naturali, ma non porta a soluzioni cliniche rapide come avviene con la moderna farmacologia di sintesi, e dunque esige pazienza e meticolosa applicazione.