Le régime attribue à la fin de la politique de l'enfant unique, les près de 18 millions de bébés mis au monde en 2016. Mais ce phénomène ne suffira pas à enrayer le vieillissement de la population.

De notre correspondant à Pékin

La fin de la politique de l'enfant unique commence déjà à porter ses fruits, à en croire les autorités chinoises. Tous les couples étant depuis le 1er janvier 2016, autorisés à avoir deux enfants, la Chine a connu l'an dernier un record de natalité depuis l'an 2000. Le pays le plus peuplé au monde a enregistré 17,86 millions de naissances, contre 16,55 millions en 2015, soit une hausse de 1,3 million en un an, a déclaré dimanche la commission nationale de la santé et du planning familial. Et ce, malgré une baisse significative du nombre de femmes en âge de porter un enfant ces dernières années. Ces statistiques officielles sont cependant à prendre avec précaution, dans un pays où ce type de données n'est pas toujours fiable.

Preuve, d'après l'instance officielle, que ce rebond est dû au changement de législation: 45% des nouveaux bébés sont venus au monde dans des familles qui avaient déjà au moins un enfant, contre seulement 30% en 2013.

Depuis 2013, les couples dont l'un des membres est enfant unique avaient l'autorisation d'avoir un deuxième enfant

Préoccupée par le vieillissement rapide de sa population, la Chine a, dans un spectaculaire mouvement de balancier, défait la politique de l'enfant unique qu'elle avait imposée à la fin des années 1970 pour contrôler sa démographie. Pendant environ trois décennies, les contrevenants se sont vus infliger des pénalités. Mais depuis 2013, les couples dont l'un des membres est enfant unique avaient l'autorisation d'avoir un deuxième enfant. Cette possibilité a été étendue à l'ensemble des foyers en début d'année dernière, après une décision retentissante du parti communiste chinois prise à l'automne 2015.

À la fin des années 1970, le parti communiste chinois avait mis en place la politique de l'enfant unique pour contrôler sa démographie. Place Tian'anmen, à Pékin. © Kim Kyung Hoon / Reuters/REUTERS

Le coût de la vie en Chine, en termes de logement, d'éducation ou de santé, n'incite pas les parents à agrandir leur famille

Les autorités ont beau afficher leur satisfaction, les résultats sont inférieurs aux ambitions initiales. Elles attendaient en effet en octobre 2015 des nouvelles directives une augmentation des naissances de 3 à 5 millions par an. Mais le coût de la vie en Chine, en termes de logement, d'éducation ou de santé, n'incite pas les parents à agrandir leur famille. Ainsi, selon une enquête réalisée l'an dernier par l'Association des femmes de Chine, 53% des couples ayant déjà un enfant n'ont pas l'intention d'en avoir un deuxième.

Pékin, qui prévoit une nouvelle érosion du nombre en femme en âge de donner la vie de 2016 à 2020 (5 millions en moins), espère tout de même à présent atteindre un nombre de naissance compris entre 17 et 20 millions sur la période. La Chine assure d'ailleurs avoir prévu d'augmenter le personnel médical et les lits d'hôpitaux.

Mais ce redémarrage des naissances pourrait n'être que momentané et ne suffira pas en tout cas à enrayer le vieillissement de la population chinoise. Pékin a indiqué début 2016 anticiper une population de l'ordre de 1,42 milliard d'habitants en 2020. Le hic, c'est qu'elle devrait encore croître jusqu'à environ 1,45 milliard vers 2030 avant de commencer à décliner.

La Chine compte désormais plus de 212 millions de personnes âgées de plus de 60 ans, selon des statistiques officielles, soit 15% de sa population. Une proportion alarmante, qui pose des défis importants de santé publique et pèse sur le dynamisme de la consommation.