【2月20日 AFP】軽快なイタリア語なまりの英語で、気の利いたジョークを織り交ぜつつ重要な健康情報を連日伝え、新型コロナウイルスの集団感染に不安を募らせる乗客たちを落ち着かせてきたクルーズ船「ダイヤモンド・プリンセス（Diamond Princess）」のジェナーロ・アルマ（Gennaro Arma）船長に、称賛の声が上がっている。

運営会社プリンセス・クルーズ（Princess Cruises）によると、イタリア・ソレント（Sorrento）半島出身のアルマ船長は、1998年に入社。研修生からスタートし、2018年にダイヤモンド・プリンセスの船長に就任した。

しかし、その出世の先で、ダイヤモンド・プリンセスが14日間にわたる過酷な隔離下に置かれ、600人を超える乗客乗員に新型コロナウイルスへの感染が見つかって、船長の資質を試されることになるとは思いも寄らなかっただろう。

毎日のように新たな感染者が出る中、アルマ船長は船内に一日中閉じ込められた乗客ら2600人に向け、頻繁にメッセージを送った。窓のない小さな客室から出られずにいる乗客もいる中で、情報を提供し続け、励ましの言葉を掛けた。

「ダイヤモンドというのは、高いプレッシャー（圧力）の下で非常にうまくいった炭素の塊です」。アルマ船長は乗客にこう語り掛け、ソーシャルメディア上にハッシュタグ「#hangintherediamondprincess（ダイヤモンド・プリンセス頑張れ）」と一緒に投稿された応援メッセージを読むよう勧めた。

「ここに残る人々が家族のように団結できると確信しています。一緒にこの旅を成功させましょう。世界が私たちに注目しています」

バレンタインデーには、乗客にチョコレートを贈り、「（愛は）すべてを忍び、すべてを信じ、すべてを望み、すべてに耐える」との聖書の一節を添えた。