英家電ダイソン、人工呼吸器を開発へ 新型ウイルス対策

クリスティーナ・クリドル、テクノロジー担当記者

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イギリスの家電大手ダイソンは、新型コロナウイルス対策として、新しいタイプの人工呼吸器を開発すると発表した。国民保健サービス（NHS）に供給する。

サー・ジェイムズ・ダイソン率いる同社は声明で、政府の支援要請に応えたと述べた。

ダイソンは、ケンブリッジに拠点を置く医療機器企業「ザ・テクノロジー・パートナーシップ（TTP）」と協業し、「有用で時宜にかなった製品」を開発すると説明。

「これは非常に困難な時間の制約の中で行われる非常に複雑なプロジェクトだ。我々はラボでの実験や臨床試験を含め、規制にのっとった医療機器開発を行ない、増産体制を敷く」

イギリスではこのほか、エアバスやロールス・ロイスなど十数社からなるコンソーシアム（共同事業体）が、既存の人工呼吸器2種を基にした製品の生産を目指している。

産業界では、ダイソンの新製品開発というアプローチは時間がかかりすぎるとの声もあがっている。

画像提供, Getty Images 画像説明, サー・ジェイムズ・ダイソン

また、オックスフォード大学とキングス・コレッジ・ロンドンの技師や麻酔科医、外科医なども、共同で新しい人工呼吸器「OxVent（オックスヴェント）」の開発を進めている。現在、商業化されているモデルには劣るものの、製造が比較的容易なものを目指しているという。

開発チームはツイッターで、オックスヴェントは「シンプルで、力強く、効果的」と説明している。

開発チームに所属するフェデリコ・フォルメンティ博士は、「現行モデルを補完するような新しい設計にすることで、需要に貢献できるだろう」と話した。

「企業はたった一夜では変われない。レーシングカーの部品を人工呼吸器には使えない。時間がかかるだろう」

このプロジェクトは政府からの返答待ちだという。

新しい人工呼吸器を設計し市場に流通させるには、通常2～3年がかかる。一方、NHSは数週間以内に、人工呼吸器が足りなくなると懸念されている。

グラスゴー大学で医用生体工学を教えるマリオン・ハーシュ博士は、「既存のプロトタイプを再生産することが、喫緊の需要に一刻も早く応えられる方法だろう」と述べた。

「当局による全ての規定をクリアする必要はないかもしれないが、規制そのものはきちんと機能すべきだ。しかし長期的に見れば、選択肢が1つ以上あるというのは重要なことだろう」

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イギリスの製造業団体メイクUKによると、ダイソンは当初、人工呼吸器製造に必要な部品の生産を助ける役割を担う予定だった。

エディンバラ大学ビジネススクールのニック・オリヴァー教授は、経験のない企業が独自の人工呼吸器を設計・製造するのは時間の無駄になる可能性もあると指摘した。

「素晴らしい製品は綿密な検査や調整、使用される状況についての深い理解などから生まれる」

「政治家には、医療機器メーカーでない企業に一から人工呼吸器を開発・製造させるより、詳しい知識のある既存メーカーの生産能力をどのように拡大するかに注力してもらいたい」

「独創性と臨機応変さを称えるのは結構だが、今はそれを優先させるときではない」

一方、共同事業体ヴェンティレイター・チャレンジUKは、既存の人工呼吸器2種を基に製造を担うとしている。参加するのは、医療用呼吸器を専門とするペンロンとスミスに加え、航空機大手エアバス、自動車フォードとマクラーレン、航空エンジンなどを手掛けるロールス・ロイスなど。

ペンロンの麻酔時向けの呼吸器を基にしたモデルは、集中治療室で通常使われているものよりも大型だという。

同社の製造主任は先に、専門知識のない企業が人工呼吸器を作るのは「非現実的だろう」と話していた。

画像提供, Smiths Group 画像説明, スミスの人工呼吸器「ParaPac」は救急車や、救急隊の訓練などで使われている

スミスはすでに、2週間以内に人工呼吸器5000個を新たに供給すると発表している。また、向こう数カ月で数万個を生産する予定だ。