Le coureur britannique Christopher Froome durant le Tour de France 2017. LIONEL BONAVENTURE / AFP

Visé par un contrôle anormal au salbutamol lors du Tour d’Espagne en septembre 2017, Christopher Froome a été blanchi par l’Union cycliste internationale (UCI). Christian Prudhomme, le directeur du Tour de France, regrette qu’il ait fallu attendre si longtemps avant de connaître enfin, lundi 2 juillet, la décision, à moins d’une semaine du départ de l’épreuve, le 7 juillet.

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Quel a été votre premier sentiment à l’annonce de la décision de l’UCI ?

Je n’ai cessé de répéter qu’il nous fallait une réponse d’une autorité sportive indépendante, depuis la mi-décembre 2017 [au moment de la révélation du contrôle anormal de Christopher Froome subi quelques semaines plus tôt, sur le Tour d’Espagne]. J’aurais préféré que cette annonce arrive plus tôt, c’est une évidence. Au nom du Tour de France, mais aussi comme président de l’association des organisateurs de courses, j’ai dit depuis plus de six mois qu’il nous fallait une réponse rapide, puisque toutes les courses auxquelles Chris Froome participait pouvaient en pâtir, ne sachant pas si le résultat allait compter. C’était quand même un problème.

Le président de l’UCI, David Lappartient, a d’abord dit : « Il n’y aura pas de réponse [concernant le cas Froome] avant le Giro [du 4 au 27 mai]. » Puis, début juin, il a donné une interview au Parisien, dans laquelle il annonçait clairement qu’il n’y aurait pas de décision d’ici au Tour. Nous avons donc décidé, il y a trois semaines, de faire usage de l’article 29 du règlement du Tour de France [selon lequel « ASO se réserve expressément la faculté de refuser la participation à – ou d’exclure de – l’épreuve, une équipe ou l’un de ses membres, dont la présence serait de nature à porter atteinte à l’image ou à la réputation d’ASO ou de l’épreuve »]. Nous l’avons fait savoir à Chris Froome, à son équipe et à l’UCI.

Pourquoi ne pas avoir communiqué, il y a trois semaines, sur votre volonté d’exclure Christopher Froome du Tour ?

Parce que nous ne voulions pas mettre de l’huile sur le feu. Nous savions qu’il faudrait de la sérénité. Nous étions droits dans nos bottes, nous avons pris nos responsabilités, c’est le plus important. Mais nous ne voulions pas que l’on puisse nous reprocher d’avoir fait en sorte de faire monter la mayonnaise au moment de l’audience [prévue devant la chambre arbitrale du Comité national olympique et sportif français, initialement fixée mardi 3 juillet, et désormais annulée].

Pensez-vous que votre décision d’exclure Christopher Froome du Tour aurait tenu devant la chambre arbitrale du CNOSF ?

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