Epandage d’herbicide dans la Sarthe, en mai (photo d’illustration). JEAN-FRANCOIS MONIER / AFP

Commercialisé depuis une cinquantaine d’années, le chlorpyriphos est l’un des pesticides les plus utilisés au monde. Il est aussi au centre d’une énigme tenace : la majorité des agences réglementaires le considèrent comme pas ou peu toxique pour le développement du cerveau, alors que de nombreuses études indépendantes indiquent que les enfants les plus exposés in utero à cette substance voient certaines de leurs capacités cognitives réduites par rapport aux enfants les moins exposés. De troublants travaux, publiés vendredi 16 novembre dans la revue Environmental Health, lèvent une part du voile sur ce hiatus.

Selon Philippe Grandjean (Harvard School of Public Health, université du Danemark du Sud) et ses coauteurs, la raison est simple : l’étude de « neurotoxicité développementale » menée sur des rats et fournie à la fin des années 1990 par l’agrochimiste Dow aux autorités européennes et américaines, en vue de la réhomologation du chlorpyriphos, contient d’importants biais qui en invalident les conclusions rassurantes.

Des biais, ou des tours de passe-passe ? Pour évaluer l’effet du chlorpyriphos sur le cerveau des rats exposés in utero, l’industriel « a calculé la moyenne de l’effet produit sur l’ensemble des régions cérébrales analysées, rapportée à l’effet sur le poids du cerveau », expliquent les chercheurs. Un vrai jeu de bonneteau : ne considérer que la moyenne des effets a pour conséquence de masquer l’impact sur des régions cérébrales spécifiques.

« Scientifiquement, une telle démarche n’a aucun sens », tranche Axel Mie (Institut Karolinska, à Stockholm). Au contraire, en observant les données les plus fines relevées dans l’expérience, les chercheurs ont remarqué qu’à toutes les doses d’exposition le cervelet des animaux perd fortement en épaisseur.

Aux plus faibles doses d’exposition, la part relative de cette zone dans le cerveau des rats perd de 8 % à 11 %. Et jusqu’à 14 % pour les plus fortes expositions. Ce que les chercheurs interprètent comme un « dommage sur l’architecture cérébrale pouvant avoir des conséquences sur l’ensemble de la vie ». Chez les humains, le cervelet est une région importante, associée au contrôle moteur, au langage, aux facultés d’attention, ou à la régulation de certaines émotions comme la peur ou le plaisir.

Généralement, les études réglementaires, comme celle examinée par M. Grandjean et ses collègues, sont confidentielles et les chercheurs indépendants ne sont pas autorisés à y débusquer d’éventuelles manipulations.

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