"Nous sommes aujourd'hui sous la pluie pour vérifier que la mise en place et l'arrimage de l'aimant sur le camion se passe sans accroc", note dans son carnet de route Lionel Quettier, chef de projet du CEA-Irfu en direct de l'usine Alstom-GE de Belfort le 4 mai, là où a été fabriqué pendant six ans le plus puissant scanner IRM du monde. Ses dimensions sont impressionnantes : 135 tonnes, 6 m de long, 6 m de haut et 5 m de large. Au terme d'un périple de trois semaines, par camion puis péniche spéciale, le scanner IRM devrait être livré fin mai au centre de recherche Neurospin du CEA de Saclay (Essonne), où il servira à explorer le cerveau humain comme on ne l'a jamais fait!

Pour rappel un scanner IRM (imagerie par résonance magnétique) – tel qu’on en trouve dans de nombreux hôpitaux et cliniques – permet de visualiser les "tissus mous" (riches en eau) grâce à la création d’un champ magnétique puissant et homogène. « Les scanners IRM standards de 1,5 à 3 teslas permettent d’observer le cerveau humain à une échelle millimétrique, c’est-à-dire de millions de neurones, explique Denis Le Bihan, directeur-fondateur de Neurospin. A l’autre bout du spectre, nous disposons aussi à Neurospin, pour la recherche, d’un scanner IRM 17 teslas qui permet de voir les neurones de manière individuelle chez l’animal (le diamètre intérieur disponible n’étant que de 8 centimètres). Il nous manquait une échelle intermédiaire !»

Décrypter le « code neural » du cerveau

Ce scanner IRM d'une puissance de 11,7 teslas, sera la pièce maîtresse du projet franco-allemand Iseult, fruit d'une collaboration entre le Commissariat à l’Energie atomique (CEA), Guerbet (fabricant d’agents de contraste pour l’imagerie), l'université de Fribourg (Allemagne) et le constructeur Siemens pour développer l’imagerie moléculaire par IRM à très haut champ.« Grâce à lui, nous espérons décrypter le « code neural » du cerveau, par analogie avec le code génétique », s’enthousiasme Denis Le Bihan,

Une fois l’aimant de 11,7T arrivé à destination, les physiciens du CEA et de l’industriel allemand partenaire du projet auront encore plus d’une année de travail pour installer les derniers éléments de l’IRM, monter l’aimant en champ et effectuer les réglages de la machine. Sans compter qu’il faudra procéder à un certain nombre de tests de conformité pour s‘assurer que cet IRM aux capacités décuplées puisse être utilisé en toute sécurité chez l’homme, et obtenir l’autorisation de l’Agence Nationale de Sécurité du Médicament et des Produits de Santé pour introduire le premier volontaire humain dans la machine. Si tout le processus d’installation, de test et d’obtention des autorisations règlementaires se déroule sans difficulté majeure, l’utilisation de ce scanner IRM unique au monde devrait être effective à compter de mi-2019 et mis à disposition de la communauté scientifique d’ici 5 ans. «Outre l’obtention de cartes anatomiques et fonctionnelles du cerveau d’une précision inégalées nous envisageons d’abord d’étudier la maladie d’Alzheimer. Avec cet instrument, la vision du cerveau pourrait radicalement changer », s’enthousiasme Denis Le Bihan.

En attendant, la bête commence son long périple, que l'on peut suivre sur le site du CEA : "C’est avec un camion pousseur à l’arrière et un camion tracteur à l’avant que le convoi de 46 m s’ébranle", poursuit Lionel Quettier sur son carnet de route. "Une escorte de la gendarmerie l’accompagne pour traverser la zone urbaine de Belfort. Ensuite, c’est un convoi exceptionnel encadré de deux motards et de voitures suiveuses qui parcourt la route nationale menant au pont d’Aspach. Les virages et les villages sont autant de zones délicates où les voitures sont invitées à se ranger sur le bord de la route pour laisser passer l’immense cylindre. A 16h, nous arrivons à notre point de stationnement pour la nuit. Demain, le convoi repartira jusqu’à Strasbourg. De là, l’aimant naviguera sur le Rhin avant de s’embarquer en mer. Les vibrations seront moindres sur les eaux que sur la route pour cette œuvre, immense, mais fragile. »