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Travis Kalanick ne l’a jamais caché : le futur d’Uber, la start-up qu’il a fondée en 2011, passera par les voitures sans conducteur. L’entreprise américaine de transport urbain souhaite désormais passer à la vitesse supérieure. D’ici à la fin du mois, des utilisateurs de son service seront ainsi conduits à destination à bord de véhicules autonomes dans les rues de Pittsburgh (Pennsylvanie).

« Nous passons en mode commercial. Tout cela ne peut rester une question de science », assure M. Kalanick dans un entretien accordé à l’agence Bloomberg. Dans un premier temps, seules quelques voitures seront en circulation. Mais leur nombre devrait rapidement monter à 100 grâce à un partenariat avec le constructeur Volvo. Pour les clients, le trajet sera, pour le moment, gratuit.

L’entreprise sera la première à utiliser cette technologie à destination des particuliers. Elle devance notamment Google, qui a accumulé plus de 2,5 millions de kilomètres d’essais. Pour autant, les véhicules d’Uber, déjà discrètement testés à Pittsburgh, restent encore en phase d’expérimentation. Deux salariés occuperont ainsi les places avant pour reprendre le contrôle si nécessaire et pour collecter des données.

Un développement primordial pour la société

A terme, la société espère développer une gigantesque flotte de « taxis robots ». M. Kalanick évoque par exemple le chiffre d’un million dans la région de San Francisco. Cela permettrait de casser encore plus les prix proposés à ses clients. Et ainsi de se rapprocher de l’objectif fixé par son fondateur : devenir une option moins coûteuse que l’achat d’une voiture.

L’utilisation de voitures autonomes est d’autant plus primordiale que le modèle économique d’Uber est compromis par plusieurs procédures judiciaires. Des chauffeurs contestent leur statut de travailleurs indépendants et réclament d’être considérés comme des salariés, et donc de bénéficier d’avantages sociaux (congés, retraite…). Le groupe pensait avoir écarté le plus gros de cette menace. Mais jeudi 18 août, un juge de San Francisco a rejeté un accord à l’amiable qu’il avait trouvé dans le cadre d’une « class action » (un recours collectif).

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Pour aller encore plus vite, l’entreprise s’est entendue avec Volvo pour investir 300 millions de dollars (264 millions d’euros) afin de concevoir ensemble une voiture sans conducteur. Le lancement n’est cependant pas espéré avant 2021. La société californienne a également dépensé près de 700 millions de dollars pour racheter Otto, qui développe un kit permettant de rendre autonomes des semi-remorques. La start-up a notamment été créée par Anthony Levandowski, ancien ingénieur des Google Car. Il prendra la direction des projets d’Uber.

General Motors et Ford dans les rangs

Les efforts de la société ne sont pas nouveaux. L’an passé, elle a ouvert un laboratoire avec l’université de Carnegie Mellon à Pittsburgh. Elle a depuis débauché de nombreux chercheurs de sa faculté, l’une des plus réputées dans le domaine de la robotique. Deux nouveaux centres de recherche seront également ouverts dans la Silicon Valley. Développer une voiture autonome est « juste essentiel pour nous », assure le patron d’Uber, qui craint en effet que d’autres viennent grignoter son gagne-pain.

Car la concurrence se prépare. General Motors, premier constructeur automobile américain, s’est récemment associé avec Lyft, le principal rival d’Uber aux Etats-Unis, pour lancer un réseau de taxis sans chauffeur. Mercredi 17 août, Ford a indiqué qu’il poursuivait le même objectif. Et si rien n’est encore officiel, Google travaillerait aussi dans ce sens. « Nous devons avoir une alternative, sinon nous perdrons toute notre activité », reconnaît M. Kalanick.

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