働きアリのコロニー（巣）では、ほとんど働かないアリが常に２～３割いるという。ではなぜ、労働の効率を下げる”働かないアリ“が存在するのか―。北海道大学大学院農学研究院の長谷川英祐准教授（動物生態学）らは、“働かないアリ”は他のアリが疲れて働けないとき、代わりに働いて労働の停滞を防ぐことを発見した。一見、無駄な存在の“働かないアリ”だが、組織の長期的な存続に欠かせないという。詳細は、２月１６日発行の国際電子科学誌「 Ｓｃｉｅｎｔｉｆｉｃ Ｒｅｐｏｒｔｓ 」に掲載されている。

人間の組織にも当てはまる？

研究グループは、昆虫の巣での働き方を反映したシミュレーションモデルを使い、普段働かない労働者が他の労働者が疲れて働けないときに代わりに働くシステムと、全員が一斉に働くシステムについて、労働システムがどれだけ長続きするかを比較。さらに、実際のアリの巣で“働かないアリ”の様子を観察した。

その結果、疲れていないときは２つのシステムに存続時間の差はなかったが、疲れている場合は働かない労働者がいるシステムの方が長続きした。つまり、全員が一斉に働くと同時に全員が疲れてしまい、誰も働けなくなる時間が生まれるが、誰かがこなさないと致命的なダメージを受ける仕事を普段働かない労働者が行うことで、危機的な局面を回避できるのだという。

アリの巣でも、普段働かないアリは働くアリが疲れて働けないときに仕事を代わりに行うことが観察された。アリの巣には、卵の世話など短い時間でも中断すると致命的なダメージを受ける仕事があり、他のアリが疲れたときに“働かないアリ”が肩代わりすることで、巣の致命的な被害を防ぐことができるそうだ。

研究グループは「組織の長期的存続を確保するためには，短期的効率を下げる一見ムダな“働かないアリ”をある程度確保しておくことが必要になる」と結論。さらに「昆虫に限らず人間の組織も、短期的な効率を求め過ぎると大きなダメージを受けることがある。組織運営は、長期的な存続の観点を含めて考えていくことが重要」としている。