Karen Knorr. — « The Journey » (Le voyage), Hie-jinja (Tokyo), de la série « Monogatari », commencée en 2012 © Karen Knorr - Galerie Les Filles Du Calvaire, Paris

Qui va garder le chien en cas de divorce ? Comment évaluer les dommages causés par les divagations d’une vache flâneuse ? Que faire en cas de non-respect des espèces protégées ? Toutes ces questions et bien d’autres relèvent en France de textes dispersés dans sept codes législatifs (civil, pénal, rural, de l’environnement, etc.), constituant de fait le droit des animaux. Contre cet éparpillement commence à se constituer le « droit animalier », qui vise à former un corpus cohérent de normes juridiques. Il ne s’agit pas là que d’un objectif pratique. Cette substitution signale non seulement le désir de renforcer les protections des animaux, mais aussi l’apparition progressive d’une conception autre de leur nature.

La question des devoirs humains envers les animaux commence à se théoriser à partir des Lumières. Certes, comme preuve de sa pérennité, on cite souvent un fragment isolé de l’œuvre du philosophe Théophraste, disciple d’Aristote, qui, au IVe siècle avant notre ère, affirme une identité d’« âmes » entre les humains et les autres espèces, mixtes de raison, d’agressivité et de désir. De même est régulièrement rappelée, notamment par les opposants à la corrida, la bulle papale De salute gregis dominici du 1er novembre 1567 : Pie V menace d’excommunication ceux qui participent à « ces spectacles où taureaux et bêtes sauvages sont poursuivis dans l’arène », les jugeant « contraires à la piété et à la charité chrétienne ». Le pape fixe cette première limitation des maltraitances publiques au nom de l’amour de Dieu et de ses créatures. Les philosophes des Lumières, eux, interrogent le statut des animaux par rapport à l’humain.

Ainsi, Jean-Jacques Rousseau, dans la préface de son Discours sur l’origine et les fondements de l’inégalité parmi les hommes (1755), assure que, « tenant en quelque chose à notre nature par la sensibilité dont ils sont doués, on jugera qu’ils doivent aussi participer au droit naturel, et que l’homme est assujetti envers eux à quelque espèce de devoir (...)