En plein milieu du golfe du Saint-Laurent repose le gisement pétrolier Old Harry. Les estimations varient, mais il pourrait contenir 2 milliards de barils, peut-être même plus. En attente d’un consensus social, le Québec tarde à l’explorer.

En plein milieu du golfe du Saint-Laurent repose le gisement pétrolier Old Harry. Les estimations varient, mais il pourrait contenir 2 milliards de barils, peut-être même plus. En attente d’un consensus social, le Québec tarde à l’explorer.

Par malchance, le gisement est à cheval sur la frontière entre Québec et Terre-Neuve. Et Terre-Neuve, elle, ne s’enfarge pas dans les fleurs du tapis. Elle a besoin des redevances et n’attendra pas le grand consensus québécois avant de l’exploiter.

Son dernier budget est déficitaire de 1,1 milliard. On vient d’y augmenter les taxes de vente de 2 points de pourcentage, d’augmenter les tarifs et d’instaurer deux nouveaux paliers d’imposition. Déjà en récession, les économistes prévoient que son économie se contractera en 2015 et en 2016. Prise à la gorge, Terre-Neuve sera difficile à arrêter.

Tergiversations coûteuses

Pendant ce temps, le Québec tergiverse. Des groupes de pression réussissent à nous convaincre que le moindre risque environnemental est suffisant pour tout bloquer. Ce qui nous empêche de débattre sur la bonne façon de gérer ces risques, et d’exploiter le gisement de façon sécuritaire.

Cette fois-ci, la saga Old Harry risque de nous servir toute une leçon. En continuant de nous tourner les pouces, nous subirons tous les coûts environnementaux des opérations pétrolières, mais tournerons le dos aux bénéfices. On verra notre voisin s’enrichir, tout en se cantonnant dans une situation perdant-perdant.

Terre-Neuve est déjà avancée dans ce projet. En 2008 elle a vendu un permis d’exploration à la compagnie Corridor Resources. Les conclusions étant encourageantes, les forages de reconnaissance ont commencé trois ans plus tard. La machine est en marche.

Problème de frontières

En 2011 Québec et Ottawa ont pourtant conclu une entente concernant l’exploitation des ressources dans le golfe du Saint-Laurent. Elle prévoit que le Québec puisse établir un régime de redevances et que nous soyons les principaux bénéficiaires de l’exploitation des hydrocarbures. C’était bien parti, mais depuis on fait du sur place.

C’est que Québec et Terre-Neuve ne s’entendent même pas sur l’emplacement de leur frontière commune. En 1964 les provinces maritimes et le Québec se sont entendus sur cette question, justement pour faciliter l’exploitation des ressources. Depuis la découverte d’Old Harry, Terre-Neuve ne reconnaît plus cette entente... elle en demande plus.

À défaut d’avoir de la classe, la position de Terre-Neuve est légale et a été confirmée par les tribunaux. Et à moins d’un miracle, il apparaît impossible que les deux provinces règlent cette question par la négociation. Les enjeux financiers sont simplement trop grands.

Incapables de décider

Une solution typique serait de laisser un tribunal d’arbitrage dessiner la frontière. Cette méthode a bien fonctionné dans le passé. Hier matin, le ministre Pierre Arcand a laissé entendre qu’il irait dans cette direction. Cette voie pourrait tout faire débloquer. De toute façon, nous n’avons pas le choix.

Les écologistes favorables au statu quo s’y opposeront. Les souverainistes y verront une ingérence dans les affaires internes du Québec. Cette position est pourtant intenable. À force de refuser que quelqu’un d’autre trace cette frontière, c’est Terre-Neuve qui décidera de l’avenir de notre ressource. Belle indépendance.