En moins de trois mois, le milliardaire russe Dmitry Rybolovlev, propriétaire de l'AS Monaco et grand collectionneur d'art, vient de vendre deux de ses plus beaux joyaux. « Salvator Mundi », de Léonard de Vinci, une oeuvre vieille de plus de 500 ans adjugée 385 millions d'euros (M€) après une vente aux enchères de dix-neuf minutes, le 15 novembre. Et Kylian Mbappé, un jeune homme de 18 ans formé à l'ASM et transféré au PSG le 31 août pour un montant estimé à 180 M€, à l'issue de trois mois de rendez-vous secrets, de négociations, de réflexion et de coups tordus. Trois mois que nous avons reconstitués grâce à plusieurs témoignages, anonymes mais inédits.

Antero Henrique entre en piste

L'histoire débute le 2 juin, dans un restaurant de Bondy, en Seine-Saint-Denis. Les stores sont baissés et l'établissement, tenu par un ami de la famille Mbappé, est fermé au public. Quelques heures plus tôt, le Portugais Antero Henrique vient d'être officiellement nommé directeur sportif du PSG. Le soir même, il est donc déjà à pied d'oeuvre. Il rencontre pour la première fois Wilfrid Mbappé, le papa du jeune attaquant français, mobilisé ce soir-là avec les Bleus pour un match amical contre le Paraguay.

Le rendez-vous a été rendu possible par l'entremise de Marc Westerloppe, directeur du recrutement pour le centre de formation du PSG, un proche de longue date du clan Mbappé. Henrique esquisse, alors, le projet sportif et répète qu'il veut le joueur au PSG. Il en a même fait, dit-il, sa priorité numéro 1 du mercato. Le paternel apprécie la démarche, mais réplique que le souhait de son fils, à ce moment-là, est de rester une saison de plus à l'AS Monaco. En quittant le restaurant, Henrique lui lance : « Si Kylian change d'avis, le PSG sera toujours là. »

Quand le PSG met Mbappé dans la confidence

Après cette première prise de contact discrète, Unai Emery sort du bois et déclare publiquement son souhait de voir Mbappé rejoindre le PSG, le 8 juin, lors d'une table ronde entre entraîneurs à Bilbao. Quelques jours plus tard, le mardi 13, Henrique, accompagné de Luis Ferrer, membre de la cellule recrutement du PSG depuis 2009, se rend au Stade de France à l'occasion du match amical France - Angleterre (3-2).

Il rencontre furtivement Kylian Mbappé pour la première fois dans les couloirs du stade. Mais aucun contact direct ne peut être vraiment établi sans l'autorisation de l'AS Monaco. Ce premier feu vert intervient le 15 juin, à l'issue d'une rencontre entre la famille Mbappé et Vadim Vasyliev, le vice-président de l'ASM. Dès les jours suivants, Kylian Mbappé voit alors défiler le gotha européen. Outre Nasser Al-Khelaïfi, président du PSG, Florentino Pérez, Pep Guardiola et Arsène Wenger, respectivement président du Real Madrid et manageurs de Manchester City et d'Arsenal, viennent ainsi à sa rencontre.

L'heure des vacances a enfin sonné pour le néo-international. Direction l'Espagne, puis les îles grecques. A Paris, la nervosité monte d'un cran. Le PSG hésite même à envoyer l'un de ses représentants sur place, histoire de maintenir le contact. Pour appâter le joueur, la direction parisienne sort tout de même le grand jeu, à distance. Avant tout le monde, Kylian Mbappé apprend ainsi de la bouche de Nasser Al-Khelaïfi que deux joueurs sont sur le point de s'engager. Dani Alves et surtout Neymar. « Si Nasser fait l'équipe qu'il annonce, ça va faire mal », lâche alors le jeune Monégasque à l'un de ses proches.

Unai Emery passe à table à Bondy

Le 7 juillet, plusieurs représentants du PSG (Henrique, Emery, Ferrer et Westerloppe) débarquent à Bondy, au domicile familial des Mbappé, au grand complet. A cet instant, les choses sérieuses commencent. Emery lui assure une place de titulaire. Le repas et les discussions s'étirent pendant plus de trois heures. En regagnant la capitale, les dirigeants parisiens n'en mènent pourtant pas large. « A ce moment-là, on sent que le PSG ne figure qu'en troisième position dans l'esprit de Kylian, derrière l'AS Monaco et le Real Madrid », souffle un observateur.

Dans les jours suivants, Mbappé constate que la première promesse, l'arrivée de Dani Alves, est tenue. De retour en principauté, il reprend le chemin de l'entraînement le 10 juillet. Mais au bout de quelques jours, il comprend que son club formateur n'est pas prêt à tout pour le conserver. Au contraire, les dirigeants monégasques le poussent dans les bras du Real Madrid. Tel est, du moins, son sentiment. La rumeur d'une offre du Real à hauteur de 180 M€ franchit même les Pyrénées.

Le Barça sort du bois

Luis Ferrer, l'homme de confiance d'Antero Henrique, est alors chargé d'entretenir le relationnel avec la famille. Blagueur, charmeur et attentif aux moindres signaux, l'Argentin prend la température presque quotidiennement au domicile familial des Mbappé à Monaco. Un lobbying complété par les coups de téléphone de Westerloppe.

L'opération séduction du PSG est désormais crédibilisée par l'arrivée imminente de Neymar. Vu de l'extérieur, le transfert de la star brésilienne pour 222 M€ semble signer l'arrêt du dossier Mbappé, compte tenu des règles du fair-play financier. Pas pour Antero Henrique, le grand architecte du mercato parisien.

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Après Manchester City, Arsenal, Liverpool et le Real, un nouveau concurrent entre toutefois dans la danse. Il s'agit du FC Barcelone, mis sous pression maximale à cause du dossier Neymar. Un avocat parisien est mandaté par le club catalan pour contacter la famille.

Jardim pousse son joueur vers la sortie

Fin juillet, la relation entre Mbappé et Leonardo Jardim devient glaciale. Le jeune attaquant a désormais la nette impression que son entraîneur le pousse résolument vers le Real Madrid. Les semaines suivantes confirmeront cette tendance. Après le Trophée des champions, perdu face au PSG, puis une titularisation en Ligue 1 contre Toulouse, début août, Kylian Mbappé ne joue plus avec l'AS Monaco. La rupture est consommée. Mais le suspense sur sa future destination persiste. « Kylian ne donne vraiment son feu vert pour le PSG qu'à dix jours de la fin du mercato », souffle-t-on à Paris.

Débute alors le bras de fer entre le clan Mbappé et la direction monégasque qui rechigne à céder sa pépite à un concurrent direct. Le joueur, sous contrat jusqu'en 2019, est en position de force. Monaco veut absolument le vendre et lui ne veut aller qu'à Paris.

Accord final le 31 août au petit matin

Dans cette dernière ligne droite, Nasser Al-Khelaïfi se déplace au moins à trois reprises en principauté. Pour rencontrer Kylian et ses parents. Pour prendre langue, aussi, avec Vadim Vasyliev. Les trois parties parlent enfin d'argent. Un accord entre les clubs prend forme le dimanche 27 août. Le principe d'un prêt d'un an avec option d'achat obligatoire à 180 M€ est retenu. Histoire de différer, dans l'intérêt des deux clubs, le paiement à l'été prochain.

Rien n'est encore signé mais, le lendemain, en arrivant à Clairefontaine avec les Bleus, Mbappé est un joueur du PSG, au moins dans son esprit. Pourtant, le Real et le Barça restent à l'affût, au cas où les ultimes négociations finiraient par achopper. Jusqu'au bout, les deux géants espagnols laissent même un jet privé au Bourget à la disposition de la famille Mbappé et de leurs avocats. Après d'intenses tractations, portant plus sur les droits d'image que sur le salaire du joueur (estimé à 1,5 M€ brut mensuels), le contrat est enfin ficelé le 31 août au petit matin dans les bureaux du PSG. L'officialisation intervient à 18 h 30, à quelques heures de la clôture du mercato. La fin d'une histoire débutée trois mois plus tôt dans un restaurant de Bondy.