Une nuit de travail pour l’Agence spatiale européenne (Esa), et une nuit d’inquiétude pour les observateurs du monde entier. Depuis mercredi 16h48, heure théorique à laquelle devait se poser sur Mars le premier atterrisseur européen de l’histoire, on n’a toujours pas reçu sur Terre le signal que tout s’est bien passé. Forcément, on ne peut donc pas s’empêcher de penser que ça s’est mal passé, même si Jan Woerner, directeur général de l’Esa, disait «garder espoir» avant de rendre l’antenne en fin de soirée.

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Une conférence de presse devrait apporter une réponse définitive, ce jeudi à 10 heures, sur le sort du petit module Schiaparelli. Mais tout n’est pas perdu : non seulement la perte de l’atterrisseur ne serait pas une catastrophe, puisqu’on apprendra de toute façon beaucoup de son arrivée sur Mars, mais l’autre partie de la mission Exomars est une franche réussite : mercredi après-midi, au même moment, la sonde Trace Gas Orbiter (TGO) a correctement effectué sa manœuvre de mise en orbite et suit actuellement une trajectoire idéale autour de la planète rouge. C’est donc officiel : il y a désormais deux satellites européens autour de Mars – Mars Express, depuis 2003, et TGO.

Schiaparelli : pas de nouvelles, mauvaises nouvelles ?

Il était prévu de multiples moyens de suivre la progression de Schiaparelli, le module d’atterrissage lâché dimanche par la sonde TGO pour tracer sa route jusqu’à la surface martienne. D’abord, l’Esa avait tenté une communication «expérimentale» reliant directement la petite antenne de Schiaparelli au radiotélescope GMRT près de Pune, en Inde. Et ça a très bien marché. Le télescope a capté un signal, faible mais consistant, permettant de suivre l’événement en quasi-direct (juste 10 minutes de décalage le temps que les ondes viennent de Mars à la vitesse de la lumière). Mais si Schiaparelli a bien donné de ses nouvelles durant son entrée dans l’atmosphère et le début de sa phase de descente, le signal a été brusquement coupé quelques secondes avant l’atterrissage.

Schiaparelli a utilisé un bouclier thermique, un parachute et des rétrofusées pour atterrir à la surface de Mars en six minutes. Image ESA-ATG medialab

Il ne fallait pas en tirer de conclusion, et attendre une confirmation plus fiable par la sonde européenne Mars Express, qui était aussi à l’écoute du petit module d’atterrissage. Le temps que Mars Express enregistre ses ondes, puis tourne son antenne vers la Terre pour nous rejouer la bande, et que le centre de contrôle interprète les données, il s’est écoulé plus de deux heures… qui ont paru interminables. Mais sa conclusion est similaire : après le déploiement du grand parachute, le larguage du bouclier thermique supérieur et l’activation des rétrofusées, on n’a plus eu de nouvelles de Schiaparelli.

Il reste deux jeux de données à analyser pour savoir ce qui s’est passé : les informations récoltées par la sonde américaine Mars Reconnaissance Orbiter, qui était en alerte elle aussi, et surtout le compte rendu détaillé dont s’est chargée la sonde Trace Gas Orbiter. TGO était trop occupée par sa propre manœuvre d’entrée en orbite pour raconter aux Terriens ce que faisait Schiaparelli en direct. Mais elle a tout entendu, normalement, et l’Esa devrait pouvoir faire un débrief détaillé ce jeudi matin.

Dans la vidéo live tournée dans ses locaux allemands à Darmstadt, les ingénieurs de l’Esa essayaient en tout cas de ne pas présenter l’éventualité d’une mauvaise nouvelle comme un échec complet : certes, l’Europe n’aura pas réussi à devenir la deuxième puissance à atterrir en douceur sur Mars, mais on aura progressé sur le bilan de nos compétences. On saura ce qui a marché, ce qui n’a pas marché, si possible pourquoi ça n’a pas marché, et arriver mieux préparés la prochaine fois… par exemple en 2020, pour faire atterrir un rover, avec la coopération des Russes.

Mise à jour, jeudi 10h40 : Le module Schiaparelli n’a pas atterri en douceur sur Mars comme prévu, a annoncé ce matin l’agence spatiale européenne. L’atterrisseur de test aurait correctement déployé son parachute pour freiner dans l’atmosphère ténue, mais il n’est pas certain qu’il ait réussi à s’en détacher. Puis les rétrofusées ont fonctionné durant 3 ou 4 secondes seulement au lieu des 30 prévues. Après la phase parachute, la vitesse du module était donc beaucoup trop grande et il est probable que l’atterrissage se soit transformé en crash. Mais l’Esa se dit satisfaite d’avoir enregistré beaucoup de données sur cette descente dans l’atmosphère martienne qui permettront, après une analyse plus complète, de comprendre exactement ce qui a mal fonctionné. Les Américains vont tenter de photographier Schiaparelli avec la sonde MRO, qui a une très grande résolution. La sonde européenne TGO, quant à elle, est désormais sur une orbite idéale autour de Mars et l’Esa se félicite de cette réussite.