Ichtyosaures

Il existe un concept important en biologie connu comme “l’évolution convergente”: les animaux qui occupent des niches évolutionnaires similaires ont tendances à adopter des morphologies grossièrement semblable. Les ichtyosaures en sont le parfait exemple: débutant il y a environ 200 millions d’années, ces reptiles aquatiques ont évolués des caractéristiques physiques et des comportements qui ressemblent grandement à ceux des dauphins modernes et des thons rouges qui populent aujourd’hui les océans.

Les ichtyosaures (grec pour poisson lézard) étaient également semblables aux dauphins d’une autre façon encore plus parlante. On croit que ces prédateurs aquatiques ont évolués à partir d’une population d’archosaures (une famille de reptiles terrestres ancêtres des ) qui sont retourner en milieu marin durant la période du Trias inférieur. De façon analogue, l’origine des dauphins et des baleines peut être retracer à d’anciens mammifères préhistoriques quadrupèdes qui ont graduellement évolué vers la vie marine.

Les premiers ichtyosaures

Anatomiquement parlant, on distingue facilement les premiers ichtyosaures de l’ère du Mésozoique des genres plus évolués. Les ichtyosaures des périodes du Trias moyen et supérieur, comme Grippia, Utatsusaurus et Cymbospondylus n’avaient pour la plupart ni l’aileron dorsale ni la forme hydrodynamique des espèces plus tardives. Certains paléontologues doutent même que ces reptiles aquatiques étaient de véritables ichtyosaures et préférent les nommer proto-ichtyosaure ou “ichtyoptérygiens”. La grande majorité des ichtyosaures étaient de taille relativement modeste mais certaines espèces gigantesques, comme Shonisaurus, pouvaient atteindre des longueurs de 60 et même 70 pieds!

Bien que les relations évolutionnaires demeurent incertaines, il existe de nombreuses preuves qui indiquent que le correctement nommé Mixosaurus était une forme transitionnelle entre les tout premiers ichtyosaures et ceux plus tardifs. Comme on peut le deviner par son nom (grec pour lézard mixe), ce reptile aquatique combinait les traits primitifs des premiers ichtyosaures – une queue rigide pointant vers le bas et des nageoires courtes – avec la forme plus mince et hydrodynamique ainsi que le style de nage plus rapide des descendants. De plus, contrairement à une vaste proportion d’ichtyosaures, des de Mixosaurus ont été découvert partout à travers le monde ce qui constitue un indice que ce reptile aquatique était particulièrement bien adapté à son environnement.

Les tendances évolutives chez les ichtyosaures

Les périodes du Jurassique inférieur et moyen ont été l’âge d’or des ichtyosaures avec des espèces importantes comme Ichtyosaurus, qui est représenté par des centaines de , ainsi que son proche parent Stenopterygius. Mises à part leurs formes hydrodynamiques, ces reptiles aquatiques se distinguaient par leurs os d’oreille solides (qui permettaient de capter les vibrations subtiles crées dans l’eau par le mouvement des proies) et leurs grands yeux (les globes oculaires d’une espèce en particulier, Ophthalmosaurus, étaient 4 pouces de large).

Vers la fin de la période du Jurassique, presque tout les ichtyosaures avaient disparu des océans – mais un genre, Platypterygius, a réussi à survivre jusqu’à la période du Crétacé inférieur possiblement parce qu’il avait développé une alimentation omnivore (un spécimen fossile de cet ichtyosaure contenait des restes d’oiseaux et de bébés tortues). Pourquoi est-ce que les ichtyosaures sont disparu des océans de la planète? La réponse se trouve possiblement dans l’évolution de poissons préhistoriques plus rapides (qui évitaient d’être manger) et de reptiles aquatiques mieux adaptés comme les et les .

Une découverte récente jète cependant une ombre de doute sur les théories acceptées à propos de l’évolution des ichtyosaures. Malawania voguait les eaux d’Asie centrale durant le Crétacé inférieur bien qu’il ait garder les traits ancestrales d’espèces ayant vécu des dizaines de millions d’années plus tôt. Clairement, si Malawania pouvait prospérer avec une telle anatomie de base, tout les ichtyosaures n’étaient pas en compétition avec d’autres reptiles aquatiques et donc d’autres facteurs sont en causes dans leurs extinction.

Le mode de vie et le comportement des ichtyosaures

Malgré la ressemblance de certaines espèces avec les dauphins et le thon rouge, les ichtyosaures étaient des reptiles et non des mammifères ou des poissons. Tout ces animals partagent cependant un ensemble d’adaptations similaires à leurs environnement marin. Comme les dauphins, on croit que les ichtyosaures donnaient naissance à des petits vivants plutôt que de pondrent des oeufs comme le faisait leurs homologues terrestres. On a retrouver des vestiges d’ichtyosaures, comme Temnodontosaurus, fossilizés dans l’acte d’accoucher.

Finalement, bien que les ichtyosaures avaient beaucoup de caractéristiques des poissons, ces derniers avaient des poumons et non des branchies et devaient donc régulièrement remonter à la surface pour respirer. On s’imagine facilement un banc d’Excalibosaurus batifolant au dessus des vagues du Jurassique se bagarrant amicalement les uns les autres avec leurs museaux d’espadon (une adaptation qui permettait à certains ichtyosaures d’harponner les poissons sur leurs chemins).