取り組んできたセットプレーから先制するも……

試合開始５分に先制点を奪う理想的な展開だったが、緊張感は最後まで抜けなかった【Getty Images】

決してスマートな試合ではなかった。テクニカルなゲームにすることもできなかった。リオデジャネイロ五輪への切符を懸けたアジア最終予選に臨んだＵ−２３日本代表の初陣は、ひたすらタフな戦いとなった。その背景に心理的な準備不足があったのは否めず、戦術的にもフィットしなかった。しかし、だからこそ「勝って良かった」（手倉森誠監督）のも確かだった。

１月１３日に行われたリオ五輪最終予選を兼ねるＡＦＣ Ｕ−２３選手権の初戦、日本は１−０で勝利し、白星スタートを切った。北朝鮮を相手に、日本の立ち上がりは最高の形だった。統制の取れた相手の大応援団に対して、「北朝鮮（の応援）はいつもあんな感じなので」（ＤＦ植田直通）と怯むことなく試合に入り、開始５分にして先制点を奪い取る。左サイドバックの山中亮輔のコーナーキックから、「フェイントを掛けたら引っかかった」と相手マーカーを出し抜いた植田が右足インサイドでのボレーシュートを突き刺し、早くもゴールネットを揺らした。

セットプレーからの得点力不足はチームとして積年の課題で、事前合宿を通じて改善に取り組んでいたテーマだっただけに、いきなりのチャンスで得点できた意味は大きかった。初戦の硬さが出るのも仕方ない状況で、これで心理的にも楽になる。誰もがそう思う理想的な展開だったし、実際に主将のＭＦ遠藤航は「これで心理面では楽になると個人的には思った」と認める。だが、実際に日本の若きサムライたちが陥ったのは、「９０分を通して緊張感は抜けなかった」（手倉森監督）という何とも微妙な状態だった。

リスク回避へと向かってしまった日本

手倉森監督は「攻撃が単発になってしまった」と反省を口にした【Getty Images】