La Fédération nationale des syndicats d'exploitants agricoles (FNSEA) a annoncé le "décès brutal", à l'âge de 58 ans, de son président Xavier Beulin, dimanche soir. À la fois homme d'affaires et syndicaliste, le médiatique agriculteur dirigeait aussi un colosse de l'agro-industrie.

C'est avec une immense tristesse que nous annonçons le décès de Xavier Beulin. L'Agriculture perd un grand homme https://t.co/4DK4xYTrud — La FNSEA (@FNSEA) 19 février 2017

Un mélange des genres. Patron du 1er syndicat agricole français depuis 2010, Xavier Beulin était céréalier dans la Beauce et présidait depuis 2000 le groupe industriel Avril, centré autour de la filière oléagineux. Son entreprise, numéro un des huiles de table, en France, au Maroc et en Roumanie, détient notamment les marques Lesieur, Puget et Matines (oeufs) et fabrique des biocarburants. Un mélange des genres qu'il assumait mais qui lui a souvent valu l'image d'un homme d'affaires, plus que d'un syndicaliste, bien qu'il soit engagé dans la défense des agriculteurs depuis plus de 25 ans.

Bon orateur, yeux turquoise et teint mat, Xavier Beulin s'était notamment illustré pendant l'été 2015 en tentant de canaliser les fortes mobilisations d'éleveurs en colère contre la chute des prix du lait, du porc et l'effondrement de leurs revenus. Gros travailleur, réputé aussi à l'aise avec les problèmes quotidiens et concrets que dans les négociations à Bruxelles, il exposait inlassablement son interprétation des problèmes de l'agriculture française, en tentant de ne pas être "trop techno".

Il appelait à "privilégier une agriculture restant à taille humaine, tout en regroupant les moyens de production" pour rester compétitifs face à nos voisins européens. Une vision basée sur des exploitations plus grandes, qui ulcérait ses détracteurs parmi les syndicats de gauche et les mouvements écologistes. La Confédération paysanne en particulier, marquée à gauche, voyait en lui le promoteur d'une agriculture productiviste, de fermes-usines qui laisseraient à terme des milliers d'agriculteurs sur le carreau.

Le permis moto comme seul diplôme. Autodidacte, Xavier Beulin avait dû reprendre l'exploitation familiale en 1976, au décès de son père. Alors en terminale et aîné de quatre enfants, il fait une croix sur le bac. Son seul diplôme était son permis moto, son péché mignon, comme il aimait à le rappeler. Associé à son frère et à deux cousins, l'agriculteur, marié et père d'un fils, co-dirigeait une exploitation de céréales (colza, tournesol, blé, orge) d'environ 500 hectares au sud-est d'Orléans. Très jeune, il s'était impliqué en militant au Centre départemental des jeunes agriculteurs (CDJA) du Loiret, puis était devenu président de la chambre d'agriculture du département. Il avait grimpé les échelons en multipliant les casquettes dans des organisations agricoles.

Au moment de son décès dimanche, Xavier Beulin arrivait au terme de son deuxième mandat à la tête de la FNSEA et venait juste d'annoncer qu'il se représentait pour un troisième. À cette occasion, il avait publié un livre "Notre agriculture est en danger", qui fera désormais figure de testament. Il y met à plat les tensions qui traversent aujourd'hui le monde agricole, tiraillé entre l'aspiration de certains pour le bio et les circuits de vente courts et celle d'une France agricole puissante, devenue en cinquante ans la première nation exportatrice agricole européenne alors qu'elle n'assurait pas sa subsistance au sortir de la deuxième guerre mondiale. Il répond également dans cet ouvrage aux accusations dont il faisait l'objet, car avec le temps, Xavier Beulin hésitait de moins en moins à utiliser des mots tabous dans l'agriculture française: "compétitivité" ou "OGM", sur lesquels il voulait rouvrir le débat.

"Un interlocuteur exigeant". "À quelques jours du Salon (de l'agriculture, ndlr), dans une période où l'agriculture française fait face à des enjeux d'une ampleur immense, sa disparition est un choc pour chacun", a indiqué le Premier ministre Bernard Cazeneuve dans un communiqué, dimanche soir. "Xavier Beulin était un agriculteur engagé, un ardent défenseur de l'agriculture et des paysans, un interlocuteur exigeant mais toujours à la recherche des solutions d'avenir pour un secteur en l'avenir duquel il croyait. C'était aussi un grand chef d'entreprise qui défendait l'idée qu'il n'y avait pas de contradiction entre ces activités, qu'elles concouraient toutes les deux à construire l'agriculture de demain"

Interrogé par Europe 1, le ministre de l'Agriculture, Stéphane Le Foll, a de son côté salué "une voix importante du syndicalisme français". "J'ai toujours discuté, négocié avec Xavier Beulin. On n'avait pas toujours les mêmes approches, on ne va pas le cacher non plus, mais en même temps j'ai toujours respecté et l'homme et le leader syndical", a-t-il ajouté.