Les couleurs libyennes flottent à nouveau. Pendant plus d’un an, c’était le drapeau noir de l’Etat islamique (Daech) qui était hissé au centre du rond-point de Zaafran. Le symbole est d’autant plus fort que c’est là que se déroulaient les crucifixions des «mécréants» auxquelles la population se devait d’assister. A l’entrée ouest de Syrte, les nouveaux maîtres des lieux se reposent à l’ombre d’un bâtiment éventré ou d’un support métallique publicitaire chancelant.

«Nous restons ici en soutien de ceux qui sont en première ligne. Depuis lundi [13 juin], c’est calme ici», explique Rami Ragou, chef d’une brigade originaire de la ville amazigh (berbère) de Nalout, dans les monts Nefoussa, à l’ouest de la Libye. La trentaine de combattants présents se distingue par leur jeunesse, une vingtaine d’années pour la plupart, et leur accoutrement disparate: entre baskets et sandales, débardeurs et maillots de foot, pantalons motif camouflage et shorts rouges flashy. Ce sont pourtant bien eux qui sont en train de chasser l’Etat islamique de son principal bastion en Libye.

Ils sont encadrés par une «quinzaine de conseillers britanniques et américains qui nous aident à surveiller et à localiser par GPS nos cibles», admet Mohammed al-Gasri, le porte-parole de la Chambre des opérations Al-Bounyan al-Marsous («Solitude structure»). Elle est en charge de l’offensive lancée début mai contre le groupe djihadiste dans l’ancien fief du colonnel Kadhafi situé au centre de la côte libyenne. Le succès est jusqu’ici sans conteste: les forces ont avancé de plus de 140 km en trois semaines depuis Abou Grayin jusqu’au sinistre rond-point de Zaafran.

«Faez Serraj [le premier ministre du gouvernement d’union nationale] a créé Al-Bounyan al-Marsous le 5 mai pour unifier toutes les brigades de l’ouest libyen afin de détruire l’Etat islamique», précise Mohammed al-Gasri. Avant, seules les brigades de la ville de Misrata étaient impliquées dans le conflit. Rami Ragou reconnaît sa fierté de participer à la déroute des djihadistes au sein d’une coalition armée si large, mais il refuse de servir la propagande: «Nous ne recevons aucune aide du gouvernement, assure-t-il. Nous demandons des munitions. Les nôtres viennent de Nalout. Si nous n’en avons plus, nous allons devoir repartir là-bas pour en chercher.» En face, l’ennemi ne semble pas concerné par ce problème.

L’Etat islamique a tué plus de 140 soldats et blessés plus de 500 sur les quelque 4000 combattants engagés, selon Mohamed al-Gasri. «Ce matin, nous avons reçu un blessé par balle au bras, raconte Moustapha Shkorfo, chirurgien à l’hôpital de campagne situé à 13 km de Syrte. Il a été héliporté à Misrata pour qu’il soit probablement amputé. On aurait pu le faire ici, mais nous n’avons pas assez d’anesthésie. Il aurait été conscient pendant l’opération.» Depuis le jeudi 9 juin, lorsque les forces rattachées au gouvernement de Faez Serraj sont entrées dans Syrte, le nombre de victimes s’est accentué: la guerre de mouvement s’est transformée en guérilla urbaine.

«Au début, on avançait rapidement dans des zones plates et vides, les jihadistes ne pouvaient pas se cacher, détaille Ayman Mohamed, un combattant de la brigade de Nalout. Maintenant, ils sont dans des bâtiments, on ne les voit pas.» Résultat, l’avancée ralentit. Les tirs de snipers et de mortiers que subissent les assaillants dépourvus de casque et de gilet pare-balles les ont obligés à revoir leur stratégie. Ils encerclent le reste des troupes de l’Etat islamique, replié dans une zone de plus de 20 km².

Or à l’intérieur de ce périmètre, les assiégés bénéficient de l’avantage d’un terrain où les immeubles en hauteur sont nombreux. Autre atout: le point de non-retour atteint par les djihadistes. Ceux qui pouvaient fuir ou se fondre parmi la population l’ont déjà fait comme en témoignent diverses photos d’éviers emplis de poils de barbe et de cheveux dans des maisons habitées par les djihadistes. Restent les djihadistes étrangers, très nombreux. Leur accent et la perte de toutes les voies de communication – port, aéroport, route – les privent de possibilité de sortie.

Sur les quelque 3000 djihadistes à Syrte estimés avant l’offensive, combien sont-ils actuellement? Mohammed al-Gasri refuse d’avancer un chiffre. Sur le terrain, les combattants ne le savent pas, mais «ils se battront jusqu’au bout», prédit Ayman Mohamed. Et avec toutes les armes à disposition. «Ils utilisent les civils, hommes comme femmes, pour organiser des embuscades», s’insurge Ahmed Zeidan, un combattant originaire de Tripoli. «95% des civils ont quitté la ville, ceux qui restent sont plus ou moins liés à l’Etat islamique», réplique Mohammed al-Garsi, façon d’excuser par avance les éventuelles victimes parmi les non combattants?

Les anciens maîtres de Syrte ont miné des bâtiments et des routes et recourent aux voitures piégées. Dimanche dernier, un triple attentat de ce type a eu lieu. L’un des véhicules visait l’ancien site de l’hôpital de campagne, à 50 km à l’ouest de Syrte. «La chauffeur a coupé directement la route pour exploser à proximité des voitures stationnées, décrit Mohammed el-Chérif, un médecin. Il savait où frapper.»

L’explosion a tué un pharmacien et fait de nombreux dégâts. Plusieurs ambulances et un camion équipé d’un bloc opératoire sont partis en fumée. Des pertes matérielles qui ne seront pas remplacées de sitôt, selon Mohammed el-Chérif: «Nous ne recevons rien du gouvernement d’union nationale. Nous ne pouvons compter que sur la ville de Misrata et ses hommes d’affaires.» Les repas – 12 000 par jour – sont également fournis par un traiteur misrati, Hassan Mohamed, qui avance les frais en attendant d’être remboursé par le gouvernement de Faez Serraj. Alors que justement Rami Ragou et ses hommes attendent leurs repas distribués dans des barquettes d’aluminium, la radio locale de l’Etat islamique continue de conspuer les kafirs (mécréants) qui les attaquent. Sauf que maintenant, l’EI a perdu son lieu d’exécution à Syrte.