ブラジル南部からウルグアイにかけての上空を覆う雷雲をコンピューターで復元した画像。画像に示されている稲妻の長さは約250kmで、今回新たに報告された巨大稲妻の約3分の1に過ぎない。（IMAGE BY MICHAEL PETERSON, LOS ALAMOS NATIONAL LABORATORY） [画像のクリックで拡大表示]

仕事をしていたある夜のこと。米国ロスアラモス国立研究所のリモートセンシングの専門家であるマイケル・ピーターソン氏は、巨大なクモを発見した。クモと言っても、８本脚のあの生きものではない。クモのような形に広がる巨大な稲妻「スパイダー・ライトニング」が、コンピューターディスプレイの中に現れたのだ。このタイプの稲妻は、嵐の空をジグザグに切り裂きながら数百kmにわたって広がることがある。

「ただただ呆気にとられていました」と氏は振り返る。

そこでピーターソン氏が分析を行ったところ、放電路の長さと持続時間の新記録が樹立されていたことが明らかになった。長さの新記録は全長673kmで、これはブラジル上空を駆け抜けていた。673kmと言うと、東京から広島までの距離にほぼ等しい。持続時間のほうは、米国中部の空を13.5秒にもわたって明るく照らした稲妻だった。

さらにもう1つ、米国南部の上空に約11万5000平方kmにわたって広がった稲妻もあった。日本の本州の広さの半分ほどだが、稲妻の広がりに関する公式記録は存在しないため、新記録かどうかはわからない。

巨大稲妻の捕捉を可能にしたのは、米海洋大気局（NOAA）の最新の気象衛星GOES-16とGOES-17だ。ピーターソン氏はこれらの衛星が宇宙から地上に送ってくるデータを自動的に処理する新たなシステムを開発し、8月10日付けの学術誌「Journal of Geophysical Research Atmospheres」に論文を発表した。

これまで記録を保持していた稲妻も「稲妻に関する従来のイメージを覆すもの」だったとピーターソン氏は言う。「けれども今回の巨大稲妻は、稲妻の規模の限界をさらに引き上げることになりました」（参考記事： 「雷雲はなんと10億V超、電圧の測定に成功」 ）

【動画】雷雨101 今この瞬間にも世界の約2000カ所で雷雨が発生している。雷雨が起こるしくみや、稲妻や雷鳴が生じるしくみを知り、地球のエネルギーや電気のバランスを保つ上でこの現象がどのように役立っているかを知ろう。（解説は英語です）

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