Publié le 22 janv. 2020 à 6:30

Il faut remonter à 1990 pour constater un prix du gaz aussi bas en plein hiver aux Etats-Unis. En début de semaine, les cotations sur le Henry Hub, le marché de référence américain, sont tombées sous la barre des 2 dollars par million de btu (British thermal unit). Du jamais vu depuis trente ans pour cette époque de l'année, où la demande pour le chauffage est forte. Les prix ont chuté des deux tiers en dix ans.

L'hiver a été particulièrement doux outre-Atlantique, provoquant le recul des cours ces derniers jours. Mais au-delà de la météo, c'est la révolution du pétrole et du gaz de schiste qui explique cette dégringolade spectaculaire en dégageant des excédents de production sans précédent. « L'Amérique ne sait plus quoi faire de tout le gaz qu'elle produit », résume Thierry Bros, chercheur associé à l'Energy Project de l'université de Harvard.

Prix négatifs

La logique de marché voudrait que les producteurs réduisent leurs volumes face à des prix aussi bas pour préserver leurs marges. Mais ce n'est pas encore le cas, car une bonne partie de ce gaz est un sous-produit du pétrole de schiste. Plus la production de pétrole augmente, ce qui est le cas en ce moment, plus la production de gaz associée monte en parallèle. « Il est certes possible de brûler une partie de ce gaz à la torche, mais les gros producteurs de schiste comme Exxon, Chevron ou Shell limitent cette pratique nocive pour l'environnement », poursuit le même expert.

Résultat, les prix du gaz sont parfois négatifs localement, ce qui signifie que les pétroliers du Texas sont contraints de payer des sociétés pour qu'elles acceptent de les « débarrasser » de leur gaz en l'évacuant par pipeline. Et la production continue d'augmenter : elle devrait encore progresser de 3 % cette année, prévoit l'Energy Information Administration américaine.

Usines de liquéfaction géantes

Les Etats-Unis sont le premier producteur mondial de gaz depuis quelques années. En 2019, la production nationale a encore augmenté de 10 %, battant un nouveau record. La demande intérieure ne suffit plus à consommer de tels volumes et le pays est devenu exportateur net, par gazoduc vers le Mexique et surtout par navire sous forme liquide. Des unités de liquéfaction géantes ont été construites au Texas et en Louisiane pour exporter du gaz naturel liquéfié (GNL) vers l'Asie et l'Europe.

Seulement voilà, la demande ailleurs dans le monde a du mal à absorber de tels surplus, d'autant que la production de gaz augmente aussi en Russie, en Australie ou au Nigeria. L'hiver est doux au Japon, en Chine et en Corée, les principaux pays importateurs de GNL, ainsi qu'en Europe, qui a déjà acheté des volumes records l'an dernier. Sur le Vieux Continent, les stockages souterrains sont remplis à hauteur de 74 %, un niveau exceptionnel pour une fin de mois de janvier. « Même si le mois de février est froid, les stocks sont largement suffisants pour faire face à la demande », estime Michael Stoppard, analyste chez IHS Markit.

Concurrence du charbon

Les prix américains se répercutent de plus en plus sur les cours du gaz en Europe et en Asie en raison du poids croissant des Etats-Unis. C'est donc le marché mondial tout entier qui est bouleversé par les prix cassés du gaz de schiste.

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C'est une bonne nouvelle pour l'environnement dans les pays qui ferment des centrales à charbon pour produire de l'électricité à partir de gaz naturel, moins nocif pour le climat et la qualité de l'air, en Chine notamment. Mais ce n'est pas non plus automatique, car la plupart des contrats d'achat de GNL sont basés sur des prix fixés pour plusieurs années et sont donc insensibles aux variations du marché.

Alerte des défenseurs de l'environnement

Le rééquilibrage n'est donc pas encore en vue. IHS Markit prévoit un prix moyen inférieur à deux dollars pour l'ensemble de l'année 2020, ce qui ne s'est pas produit depuis les années 1970. « Nous attendons une légère remontée des prix vers la fin de l'année, mais le marché mondial devrait rester excédentaire en 2021 et peut-être au-delà », explique Michael Stoppard.

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En attendant, les défenseurs de l'environnement alertent sur l'impact d'une production américaine toujours plus importante. Si toutes les usines de liquéfaction, gazoducs et usines pétrochimiques planifiées entraient en service, les émissions de CO2 des Etats-Unis augmenteraient de 500 millions de tonnes d'ici à 2030, selon une étude publiée dans « Environmental Research Letters ». Soit l'équivalent de 10 % des émissions actuelles de la première puissance mondiale.