Las manchas blancas de Ceres son el mayor enigma que ha descubierto la misión Dawn de la NASA desde que llegó a la órbita del planeta enano. En principio se pensó que podían estar formadas por hielo de agua, pero esta hipótesis se desechó rápidamente al comprobar la alta temperatura superficial de Ceres. Finalmente, hace seis meses el misterio parecía haber sido resuelto cuando los científicos de la misión anunciaron que las manchas eran depósitos salinos. Más concretamente, sulfato de magnesio (MgSO 4 ). Sin embargo, ahora parece ser que el asunto no es tan simple.

Un nuevo estudio publicado en Nature apunta que, efectivamente, las manchas son sales, pero no sulfato de magnesio como se pensaba, sino carbonato de sodio (Na 2 CO 3 ) mezclado con cloruro de amonio o carbonato de amonio. De ser cierto, estaríamos ante las mayores concentraciones de carbonatos descubiertas fuera de la Tierra. El descubrimiento es importante porque no se trata de un simple cambio de fórmula química. El carbonato de sodio se encuentra en la Tierra en zonas con actividad hidrotermal, así que es posible que las manchas sean un indicio de la existencia de agua líquida en tiempos geológicamente recientes o incluso en la actualidad.

Los nuevos resultados se han obtenido a partir de observaciones de las manchas del cráter Occator, las más llamativas del planeta enano, aunque con toda seguridad son extensibles a las cerca de 130 manchas blancas que Dawn ha descubierto en la superficie. El cráter, de 92 kilómetros de diámetro, tiene una edad de solo 80 millones de años, así que probablemente el impacto que lo creó generó el calor suficiente para que el agua líquida del interior rica en sales se filtrase por las grietas y depositase el carbonato en la superficie tras sublimarse. La mayoría de manchas están asociadas a cráteres de impacto, por lo que el proceso podría ser similar en todo el planeta enano.

Por otro lado, el carbonato de sodio consolida la hipótesis de que Ceres se formó mucho más lejos de donde se encuentra ahora (el carbonato de sodio y el cloruro de amonio son comunes en Encélado, la luna de Saturno, por ejemplo), una idea que también ha sido reforzada por el descubrimiento de amoniaco en el planeta enano anunciado el año pasado. Antes de la llegada de Dawn se pensaba que Ceres podía ser un cuerpo diferenciado con un núcleo rocoso, una superficie helada y un manto de agua líquida en medio que con suerte podía haber sobrevivido hasta el presente. Pero los datos de Dawn son compatibles con un mundo más homogéneo, menos diferenciado, y que quizás sufrió en el pasado la pérdida de las capas exteriores ricas en hielo de agua. La superficie de Ceres ha resultado ser más seca de lo esperado y el planeta enano parece ser un cuerpo no diferenciado de roca porosa con, como mucho, un 40% de hielo mezclado. Pero no no todo el mundo está de acuerdo con esta hipótesis y ahora habrá que ver cómo se reconcilian estos modelos del interior con la presencia de carbonatos.

En vez de poseer un manto de agua líquida en el pasado —o en la actualidad— es posible que el agua en Ceres aparezca en zonas muy diversas del interior del planeta enano dependiendo de la concentración local de hielo y sales. Esta posibilidad, sumada a la existencia de carbonatos, convierte a Ceres en un objetivo más interesante desde el punto de vista astrobiológico, a pesar paradójicamente de la relativamente escasa cantidad de hielo de su interior.

Referencias:

https://www.nasa.gov/feature/jpl/recent-hydrothermal-activity-may-explain-ceres-brightest-area

http://nature.com/articles/doi:10.1038/nature18290

http://www.nature.com/ngeo/journal/v9/n7/full/ngeo2743.html