

Due articoli pubblicati sulla rivista “Nature” riportano diversi aspetti di una ricerca su un cranio fossile di Australopithecus anamensis, la specie più antica del suo genere e considerata l’antenata dell’Australopithecus afarensis, la specie a cui appartiene l’individuo soprannominato Lucy. Yohannes Haile-Selassie, Stephanie Melillo e diversi colleghi nei due team hanno studiato un cranio fossile quasi completo, che lo rende di gran lunga quello meglio conservato tra quelli attribuiti a quella specie. Esso offre nuove informazioni sulla storia degli australopitechi e quindi dell’evoluzione degli ominini che ha portato a quella degli esseri umani.

Il cranio catalogato come MRD-VP-1/1 nella foto in alto (cortesia Dale Omori, Museo di Storia Naturale di Cleveland. Tutti i diritti riservati) e soprannominato semplicemente MRD è stato scoperto nel febbraio 2016, nella regione degli Afar in Etiopia all’interno di un progetto di ricerca che ha portato a partire dal 2004 a raccogliere oltre 12.600 fossili di molte specie diverse tra cui 230 fossili di ominini con un’età tra 3,8 e 3,0 milioni di anni. Yohannes Haile-Selassie del Museo di Storia Naturale di Cleveland, negli USA, ha dichiarato che la scoperta dei vari pezzi del cranio, che alla fine è quasi completo, è stato per lui un “momento eureka” perché molti fossili di ominini sono frammentari, in particolare quelli di australopitechi così antichi.

L’esame del cranio MRD ha convinto i ricercatori che appartenga a un maschio adulto di Australopithecus anamensis, la più antica specie di australopiteco conosciuta. Si tratta della prima specie con alcune caratteristiche che possono essere considerate umane ed è conosciuta attraverso un centinaio di frammenti fossili scoperti a partire dal 1965 appartenenti a circa 20 individui.

Un cranio quasi completo offre molte più informazioni sui dettagli anatomici e in generale sull’aspetto di un individuo di quella specie, a cominciare dal mix di caratteristiche umane con altre più primitive che possono essere trovare in specie ancor più antiche come quelle appartenenti ai generi Ardipithecus e Sahelanthropus.

Uno dei problemi nella ricostruzione dell’evoluzione degli esseri umani è un buco tra alcune specie risalenti a circa 6 milioni di anni fa e gli australopitechi che vissero tra 2 e 3 milioni di anni fa. Il cranio MRD risale a circa 3,8 milioni di anni fa e le sue caratteristiche costituiscono un ponte tra quelle due ere. Un’ulteriore possibilità offerta da un cranio quasi completo è quella di effettuare una ricostruzione facciale mostrata nell’immagine in basso (cortesia Matt Crow, Museo di Storia Naturale di Cleveland. Tutti i diritti riservati).

Una conclusione interessante di questa ricerca è che Australopithecus anamensis e Australopithecus afarensis vissero assieme per circa 100.000 anni. Finora l’idea era che vi fosse stata un’evoluzione lineare ma l’età di RMD è stimata in 3,8 milioni di anni mentre un fossile attribuito a un Australopithecus afarensis, anch’esso scoperto in Etiopia, ha un’atà stimata in 3,9 milioni di anni. Stephanie Melillo ha spiegato che ciò porta a nuove domande sull’evoluzione di questi australopitechi e sulla possibilità che competessero per le risorse.

Ulteriori ricerche nella stessa area dell’Etiopia potranno offrire altre informazioni sull’ambiente in cui vissero quegli australopitechi per capire come vivevano e la possibile influenza di cambiamenti climatici sulla loro evoluzione. Si tratta di un’era in cui avvennero cambiamenti fondamentali che nel lungo periodo portarono all’emergere del genere Homo.