オフィス内の温度は個人で決められるものではない。いわば妥協の産物だ。エアコンはすべての人に平等に風を届けるが、その温度を誰もが快適に感じるとは限らない。

そんなわけで、鼻をすすったり寒さに震えたりしつつ、同僚とエアコンの設定を巡る争いを始めることになる。互いを思いやる心があまりにも失われたことを嘆きながら──。

そんなとき、自分専用のサーモスタットがあったらどうだろうか。まさにそれを可能にする製品を米国のスタートアップであるEmbr Labsが発表したのは、2017年9月のことだった。

その「Embr Wave」と名づけられた製品は「Apple Watch」のように手首に装着するようになっており、本体が手首の内側に触れるように巻いておくだけで体感温度を調節してくれるのだと謳っていた。ボタンを押して設定温度を上げ下げすると、まるで自分専用のサーモスタットを使っているかのように、手首の内側から温もりや涼感が広がっていくという。

こうした特徴を打ち出してクラウドファンディングの「Kickstarter」に登場したEmbr Waveは、目標の6倍を超える資金を調達した。そして出資を決めた人たちへの提供が18年に始まったあと、ついに一般向けの販売が299ドル（約31,700円）でスタートしたのだ。

製品化に5年

Embr Waveの開発が始まった場所は、マサチューセッツ工科大学（MIT）にある冷房の効きすぎた研究室だった。ある年の6月、工学部の学生だったマット・スミス、サム・シェームズ、デイヴィッド・コーエン＝タヌギの3人は、凍えそうな寒さから逃れるためにパーカーを着なければならない日々にうんざりしていた。

「そんなときに素晴らしい研究成果を見つけました。それは、カリフォルニア大学バークレー校における建築環境センターのチームによるものでした」と、スミスは言う。「局所的な感覚を利用して個人が感じる快適さを調節できることを示す基礎研究に、このチームは取り組んでいたのです」

この研究を出発点に、3人の工学部生はEmbr Waveのプロトタイプを制作した。友人や家族だけでなく、まったく知らない人たちにも試してもらったところ、すべての人から同じ意見が返ってきた。それは、このプロトタイプのおかげで温かさや涼しさがはっきりと感じられたというものだった。

そして『WIRED』US版がこのプロトタイプに関する記事を13年に公開したあと、販売時期について問い合わせるメールが開発チームに殺到したという。だが、「初めての起業だったので、革新的な製品を市場に届けることの難しさをまったくわかっていませんでした」と、スミスは振り返る。

そこで、まずは大規模なチームを編成した。サプライチェーンを構築し、適切なバッテリーとワイヤーハーネスの調達という問題をクリアした。こうして、プロトタイプだったWaveを製品化するまでに5年の歳月を要したのである。この製品の仕組みを説明する仕事が始まったのは、それからのことだ。

焚き火の「温もり」と同じ原理

Embr Waveは、あなたの深部体温を変えるわけではない。変えるのは「感覚」だ。寒い日に焚き火の前で手を温めたときのことを思い浮かべてほしい。全身が暖まるわけではないと理解していても、それ以上に感じられるだろう。

これは寒い場所では手や足の温度が快適さを左右するからなのだと、カリフォルニア大学バークレー校建築環境センターのリサーチサイエンティストであるホイ・チャンは指摘する。この研究成果こそが、Embr Labsの創業者らが13年に出合い、Embr Waveを試作するきっかけをもたらしたものだった。

人は手や足が冷たくなると、全身で寒さを感じる。だからこそ、手と足を最初に温めることが温かさを感じるいちばんの近道なのだとチャンは説明する。暑い場所では頭部を冷やすことが最も効果的だが、頭に装置をとり付けるのはなんとも決まりが悪いだろう。そこでEmbr Labsは、次に効果の高い場所を選んだ。手首だ。

温かさと涼しさに対する全身の感度をマッピングしたチャンの研究によれば、手首は温度を感じる神経終末、いわゆる温度受容器が密集している場所であり、温度の変化にとても敏感なのだという。Embr Waveは本体を手首の内側に当てて着用する製品だが、腕時計のように本体を手首の外側から見えるように着けても効果はあると、スミスは言う。

小さくても「驚きの効果」

チャンの研究チームはEmbr Waveの発売が近づいた18年、その効果を調査することにした。この調査の資金はEmbr Labsではなく、米国立科学財団（NSF）から提供されたという。

人の体の一部を温めたり冷やしたりすれば、全身の温度が変化したように感じられる。このことはチャンがかつて研究していた温度快適性モデルによって、すでに実証されていた。だがEmbr Waveはあまりにサイズが小さいため、こうした効果を被験者にもたらすのは難しいのではないかと、彼女をはじめ研究チームは予想していた。

ところが、調査の結果はチャンたちを驚かせるものだった。Embr Waveは温度を段階調節できる仕組みになっており、このうちレヴェル3とレヴェル5でチャンらは実験した。Embr Waveで3分冷やしたところ、被験者は平均で約3.2℃涼しく感じた。一方で5分温めた場合は、平均で約2.6℃暖かく感じたという。彼女は自分でもEmbr Waveを試したところ、「すぐにとても大きな効果」があったのだと語る。

オランダのマーストリヒト大学医療センターが15年に公開した論文によると、女性は一般的に男性よりも2.8℃高い気温を好むという。チャンによれば、女性は男性と比べて体が小さいわりに体表面積が大きく、熱が失われやすい。女性が真夏のオフィスで寒さに震えながら「エアコンの温度が男性向けに設定されている」と不満を漏らすことが多いのは、このためだ。

快適さへの“投資”

部屋が寒いときに備えてセーターをバッグに詰め込んでおくことはできるかもしれない。しかし、外の気温が30℃を超える日に誰がセーターを持ち歩きたいと思うだろうか。しかも、セーターは手足の冷えを解決してくれない。

これに対して室内が暑すぎる場合は、さらに選択肢が限られる。職を失うことにならない範囲で、できるだけ服を脱ぎ捨てるしかない。

Embr Waveはこうした問題を解決しようとしている。小ぶりで手首に巻き付けておけるため、なくしてしまうこともないだろう。そして冷房が効きすぎたオフィスでも、うだるような暑さの車内でも、あなたを守ってくれるはずだ。

もちろん、Embr Waveを買うために必要な299ドルを節約し、使い捨てカイロやアイスパックを握りしめることもできる。だが、すぐになくしてしまう可能性があるし、キーボードを使ってタイピングしたりカウンター越しに接客したりするときには不向きだ。

この出費は最新のテクノロジー製品を利用するための投資だと言っていいだろう。少なくとも近い将来において、Embr Waveに替わる製品が出ることもないはずだから。