Le chantier de l’écoquartier Clichy Batignolles, dans le 17e arrondissement de Paris. EMILE LUIDER / REA

En matière économique, la bonne étoile d’Emmanuel Macron ne pâlit pas. Alors que le nouveau président de la République, élu il y a moins de deux mois, compte réformer en profondeur le marché du travail, l’embellie conjoncturelle semble plus nette qu’au cours des cinq dernières années. La hausse du produit intérieur brut (PIB) devrait atteindre 1,6 % cette année, a annoncé l’Institut national de la statistique et des études économiques (Insee), mardi 20 juin, dans une note de conjoncture.

Un chiffre un peu supérieur à la dernière prévision du gouvernement de son prédécesseur, François Hollande (+ 1,5 %), et nettement meilleur que la performance de 2016, quand l’économie tricolore avait terminé sur une croissance poussive de 1,1 %. Il faut remonter à 2011 pour trouver mieux (+ 2,1 %).

« L’économie française affiche une croissance solide, qui ne devrait pas faiblir d’ici la fin de l’année », résume Dorian Roucher, chef de la division synthèse conjoncturelle de l’Insee.

Ces prévisions optimistes tiennent beaucoup au dynamisme de l’investissement des ménages, c’est-à-dire des dépenses de logement, qui devraient bondir de 3,7 %, du jamais-vu depuis 2006. De quoi redonner des couleurs au secteur du bâtiment, sinistré depuis la crise, grâce au rebond des ventes de logements neufs et des permis de construire.

De son côté, l’investissement des entreprises devrait rester bien orienté (+ 2,9 %), même s’il n’atteindra pas le record de 2016 (+ 3,4 %). Une vigueur due à des conditions financières favorables (taux d’emprunt bas) et au rétablissement de leurs marges, qui avaient atteint un pic fin 2016 (taux de marge de 31,9 %).

Ralentissement de la consommation des ménages

Même si l’Insee anticipe un contrecoup négatif sur l’investissement au deuxième trimestre, compte tenu de la fin de la mesure de suramortissement fiscal au 15 avril, l’institut reste optimiste pour le second semestre, notamment au regard du climat des affaires, illustration du moral des chefs d’entreprise. Il s’est nettement amélioré depuis décembre 2016, et se situe au plus haut depuis mi-2011. C’est notamment le cas dans l’industrie, où « il reflète l’amélioration de la demande extérieure », souligne M. Roucher.

En revanche, la consommation des ménages risque de ralentir cette année (+ 1,2 %, après une hausse de 2,1 % en 2016), comme cela s’est déjà produit au premier trimestre. Un phénomène largement dû au regain d’inflation qui érode la progression du pouvoir d’achat (+ 1,1 % attendu en 2017, contre + 1,8 % en 2016), alors que les prix du pétrole ont remonté jusqu’en début d’année. Les dégâts devraient toutefois rester limités pour les Français, compte tenu de la faible progression des prix des loyers, indexés sur l’inflation passée, et de la baisse des prix dans les télécoms, explique l’Insee.

Enfin, le commerce extérieur, talon d’Achille de l’économie française, pourrait peser moins que l’an dernier sur la croissance. Il l’avait amputée de 0,8 point de PIB en 2016, en raison de récoltes céréalières catastrophiques durant l’été et d’un calendrier de livraisons aéronautiques particulièrement défavorable.

Cette année, l’Hexagone peut d’ores et déjà se réjouir de la livraison du méga-paquebot de croisière MSC Meraviglia, sorti fin mai des chantiers navals du groupe STX à Saint-Nazaire (Loire-Atlantique). Un titre de gloire qui ne saurait suffire à masquer la faiblesse historique de la France en matière d’échanges commerciaux : lorsque la demande intérieure se raffermit, ce qui fut le cas ces dernières années, ce sont les importations qui augmentent plus vite que les exportations, dégradant la balance des échanges de biens manufacturés.

Plus de 220 000 emplois devraient être créés

Bonne nouvelle pour 2017, cependant : le rebond du tourisme, mais aussi du commerce international, avec le retour à meilleure fortune des pays émergents et de ses voisins européens, devrait soutenir les exportations de la France. De sorte que, si la croissance du PIB reste en deçà de celle espérée en zone euro (+ 1,8 %), elle s’en rapproche plus nettement que les années précédentes. Mais « si les exportations décevaient de nouveau en fin d’année, cela interrogerait sur la capacité de l’économie française à bénéficier de l’amélioration de l’environnement international », prévient M. Roucher.

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Cette reprise économique devrait se refléter sur le front de l’emploi, estime l’Insee. L’institut table sur la création de plus de 220 000 emplois cette année, presque autant qu’en 2016 (255 000). L’emploi marchand devrait toutefois connaître un ralentissement au second semestre, du fait de l’arrêt de la prime à l’embauche dans les PME le 30 juin prochain. Le taux de chômage devrait poursuivre la décrue amorcée depuis mi-2015, pour atteindre 9,4 % en fin d’année, contre 10 % fin 2016.

Les mauvaises langues feront valoir que les perspectives données par l’Insee il y a un an, à la même époque, étaient… tout aussi favorables. Or, le second trimestre 2016 s’était révélé catastrophique (– 0,1 %). La fin de l’année avait conduit l’Insee à admettre une « erreur de prévision nettement plus forte que d’habitude », compte tenu d’un cocktail d’imprévus : grèves contre la loi travail, exportations atones, production d’électricité à la peine, secteur touristique en berne.

Cette fois, les aléas semblent moins nombreux, veut croire l’Insee. L’éventualité d’un troisième tour social, lié aux négociations autour du marché du travail, ne saurait pourtant être écartée, même si l’institut n’en tient pas compte dans ses prévisions.

Exercice d’équilibriste

« La fameuse conjonction des astres des années passées [taux et pétrole bas, euro faible] porte ses fruits, les incertitudes politiques se sont dissipées et l’activité mondiale accélère. La croissance française est montée d’un cran, nous le constatons depuis le quatrième trimestre 2016 », argumente Vladimir Passeron, chef du département de la conjoncture à l’Insee.

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Quant aux mesures de politique économique menées par le gouvernement Hollande (pacte de responsabilité, crédit d’impôt pour la compétitivité et l’emploi), elles devraient moins jouer sur la croissance en 2017 que lors des deux années précédentes. Mais « elles ont permis de rétablir la situation financière des entreprises, libérant leur investissement, tandis que le regain de l’emploi a porté la consommation des ménages et soutient aujourd’hui leurs dépenses en logement », estime M. Passeron. L’Insee table sur une hausse de 0,5 % du PIB aux deuxième et troisième trimestres, puis de 0,4 % sur les trois derniers mois de l’année.

De quoi donner une petite bouffée d’oxygène au gouvernement, aux prises avec des contraintes budgétaires particulièrement serrées cette année. Il s’agit, d’une part, de contenir le déficit public dans la limite de 3 % du PIB afin de satisfaire aux règles européennes et de montrer patte blanche au partenaire allemand dans la perspective d’un approfondissement de l’intégration européenne. Et de l’autre, d’intégrer les probables dépassements de budget hérités du précédent exécutif, ainsi que le coût des mesures annoncées lors de la campagne présidentielle.

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Cet exercice d’équilibriste explique le satisfecit très mesuré du gouvernement, à la lecture des prévisions de l’Insee : « Nous nous satisfaisons d’une croissance solide. Nous considérons que ces chiffres doivent nous inciter à engager les réformes souhaitées par le président de la République », glisse-t-on à Bercy, où l’on retient son souffle en attendant l’audit des finances publiques, qui sera rendu fin juin par la Cour des comptes au premier ministre, Edouard Philippe.