Ainsi, le premier ministre Philippe Couillard refuse que soit hissé le drapeau des patriotes sur le mât du parlement pour la Journée nationale des patriotes, lundi, une fête marquée par un jour férié.

À l’Assemblée nationale jeudi, Philippe Couillard a justifié son refus par « l’appropriation unilatérale de ce symbole par le mouvement indépendantiste ». Il s’agit d’ailleurs, à ses yeux, d’une récupération indue de la rébellion de 1837 à laquelle les indépendantistes accordent « une vertu séparatiste », alors que les patriotes, selon lui, se sont battus pour l’instauration d’un gouvernement responsable.

Le chef de l’opposition officielle, Jean-François Lisée, a pris un malin plaisir à citer un texte d’opinion, signé par Philippe Couillard en 2012 dans Le Devoir, dans lequel le candidat à la direction du Parti libéral du Québec fait remonter aux patriotes les sources de « l’idée libérale » incarnée par sa formation politique. Le drapeau des patriotes illustre, écrivait-il, un « embryon d’interculturalisme » avec le tricolore vert pour l’Irlande, blanc pour la France et rouge pour l’Angleterre.

Les historiens renvoient dos à dos fédéralistes et souverainistes quand ils tentent d’associer le mouvement patriote à leur programme politique. D’abord, parce qu’on verse ainsi dans l’anachronisme. Ensuite, parce que les positions du Parti patriote ont évolué dans le temps : au début, il s’agissait de réclamer des droits politiques pour le Bas-Canada au sein de l’Empire britannique. Et après une rébellion désorganisée et matée brutalement, Robert Nelson, exilé aux États-Unis, signait en 1838 une déclaration d’indépendance. Mais le soulèvement qui a suivi fut prestement écrasé. Quant à Louis-Joseph Papineau, il rêvait plutôt d’un État républicain annexé aux États-Unis. Ce n’est pas dans les détails, qui étaient nécessairement de leur temps, mais pour les principes et les valeurs démocratiques défendus par les patriotes que le Québec, en tant que nation politique, peut se revendiquer de ce mouvement historique. Et cela vaut pour tous les Québécois, fédéralistes, souverainistes ou altermondialistes.

La position du chef libéral est contradictoire : s’il est vrai que les indépendantistes se sont approprié illégitimement ce symbole libéral, raison de plus pour qu’un gouvernement fédéraliste et libéral cherche à le récupérer.

Le premier ministre ne devrait pas renier le drapeau des patriotes : il appartient à tous les Québécois.