‘Nergens ter wereld worden F-16’s zoals die van België verlengd’, zegt de Amerikaanse luchtmacht. ‘Die van ons zijn al heel lang met pensioen.’

Het is onmogelijk om de levensduur van F-16’s uit Block-15 te verlengen met de info die wij nu hebben.’ Rond de pot draaien staat duidelijk niet in het woordenboek van Jeff Gates, kolonel bij de Amerikaanse luchtmacht en verantwoordelijk voor het F-16-programma. Een studie van het Amerikaanse Lockheed Martin deed uitschijnen dat de F-16’s langer mee zouden kunnen gaan, maar een team van de US Air Force en Lockheed zelf drukte die hoop gisteravond laat krachtig de kop in.

De commissie Defensie was op dat moment al bijna twaalf uur aan de gang. De hele dag werden de commissieleden heen en weer geslingerd in een welles-nietesspel over de mogelijkheid om de Belgische F-16’s langer te laten vliegen. Een waaier aan militaire sterren en strepen draafde daarvoor in de commissie op, onder wie klokkenluider ‘kolonel x’, alias Rudi Decrop, die voor het eerst in het openbaar getuigde. De Franstalige kolonel die 24 jaar ervaring heeft met gevechtsvliegtuigen, blijft er stellig van overtuigd dat een verlenging mogelijk is. ‘We kunnen onze F-16’s zes jaar langer gebruiken zonder grote kosten.’

Maar de Amerikanen laten er geen twijfel over bestaan. Vergeet het, was hun boodschap. ‘Nergens ter wereld wordt op dit moment gewerkt aan de verlenging van F-16’s uit het Block-15, zoals die van België. De Block-15-toestellen van de VS zijn al héél lang met pensioen.’

Puzzelstukje

Voor de oppositiepartijen was het een koude douche. Zij hadden erop aangedrongen de mensen van Lockheed Martin en de US Air Force te horen. Het was immers toch een nota van Lockheed die het leger niet doorspeelde naar de Chef Defensie en de minister? ‘Wij zijn bekend met de nota van Lockheed Martin’, zei Gates. ‘Maar het is belangrijk te onthouden dat die maar één deeltje van de puzzel is, waar jullie ­regering aan werkt.’

Hij wees er omstandig op dat er momenteel te weinig informatie is. ‘Lockheed Martin heeft nu van een klein aantal Belgische vliegtuigen heel rudimentaire data. De toestellen die de Amerikaanse luchtmacht verlengt, zijn Block-40 en -50. Die zijn twintig jaar jonger en veel steviger, much beefier. Voor we dat ­deden, hebben we zo’n toestel in een machine gestoken en heftig door elkaar geschud, drie volle jaren, tot het helemaal uit elkaar rammelde om de zwaktes te vinden. Dat kunnen we met een van jullie F-16’s ook doen, maar het zou drie jaar duren en ik ben bang dat het niet veel extra vlieguren zou opleveren.’

Of de discussie hiermee helemaal beslecht is, valt af te wachten. Lockheed Martin is niet alleen de producent van de F-16, het bouwt ook de F-35. Het lijkt een kwestie van tijd voor er opnieuw vraagtekens worden geplaatst bij de Amerikaanse stelligheid.