« Une grosse étape dans ma vie » Samuel Girard voit d’un bon œil la transaction qui l’a fait passer des Predators de Nashville à l’Avalanche du Colorado

Mathias Brunet La Presse

La transaction était pourtant conclue depuis une dizaine de jours.

Samuel Girard avait déjà disputé trois matchs avec l’Avalanche du Colorado, dont deux en Suède contre les Sénateurs d’Ottawa.

Ça n’a pas empêché le directeur général des Predators de Nashville, David Poile, de demander à son confrère Joe Sakic la permission, inhabituelle, de s’entretenir avec le jeune Girard à l’occasion de la visite de l’Avalanche à Nashville.

« Il voulait m’expliquer l’échange, a raconté vendredi le jeune homme de 19 ans à La Presse avec son sympathique accent du Lac-Saint-Jean. J’ai trouvé que c’était une belle marque de respect envers moi. C’était vraiment gentil de sa part. Il aurait pu juste ne pas me reparler. »

Voilà un geste évocateur du talent de Girard, pourtant un choix de deuxième tour en 2016, douzième défenseur choisi parmi cette cuvée, le deuxième choix des Predators après un autre défenseur, Dante Fabbro ; un geste très évocateur aussi de la grande classe de Poile, l’homme derrière l’acquisition de P.K. Subban.

« Il m’a dit que ça avait été un choix très difficile, qu’il avait eu à faire la même chose avec Seth Jones. Nashville a l’une des meilleures défenses de la Ligue nationale et ils avaient besoin d’attaquants. J’ai gagné des points aux yeux d’autres organisations en début de saison et j’étais devenu une bonne monnaie d’échange. J’ai compris. C’est un bien pour moi et pour l’organisation de Nashville. De toute façon, avoir un poste de régulier là-bas aurait été très difficile avec leur top 4. »

Girard, originaire de Roberval, a appris l’échange alors qu’il s’apprêtait à prendre part au souper des recrues des Predators au centre-ville de Los Angeles, au lendemain d’un match contre les Kings.

« J’étais à l’hôtel, il était 17 h, et le souper des recrues avait lieu vers 20 h. Je n’étais donc pas encore au souper [contrairement à ce qui a pu s’écrire]. J’ai vu un peu les gars [dans le lobby], mais pas tous. À 21 h, je devais prendre l’avion pour la Suède. Pendant ce petit quatre heures-là, j’ai dû faire mes bagages, être en meeting avec les entraîneurs et faire ma poche de hockey. C’était vraiment une journée intense. »

Le lendemain matin, il se réveillait dans un hôtel de Stockholm et s’apprêtait à rencontrer de nouveaux coéquipiers. « Ça aurait pu être mélangeant, mais je n’ai pas eu le temps de réfléchir. Je suis arrivé en Suède vers 1 h 30 de la nuit et j’allais pratiquer à 9 h le matin. Les gars m’ont accueilli à bras ouverts, tout le staff, Joe Sakic aussi. Gabriel Landeskog, Nathan MacKinnon, Erik Johnson, Jonathan Bernier. Ce sont tous de bons vétérans pour aider les jeunes. »

« Ça va très bien »

Girard a vite digéré la transaction. « C’est une grosse étape dans ma vie. Je joue avec Nashville, j’ai seulement 19 ans et cinq matchs d’expérience, puis je me fais échanger. Ce qui vient d’arriver va me faire grandir comme personne et comme joueur de hockey. Être échangé dans le hockey, c’est gros. Il n’y a pas beaucoup de joueurs qui vivent ça à mon âge. »

Non seulement les explications de Poile ont-elles pu contribuer à flatter son ego, mais en plus les entraîneurs de l’Avalanche l’ont placé dans des conditions de succès exceptionnelles.

Depuis son arrivée à Denver, Girard joue au sein de la première paire de défenseurs de l’équipe avec Erik Johnson. Il a obtenu deux aides en huit matchs et joue en moyenne 21:50 par match.

« Jusqu’ici, ça va très bien, je joue de grosses minutes contre les meilleurs trios. Et [l’entraîneur] Jared Bednar me parle après les matchs. »

La semaine dernière, on lui a confirmé qu’il pouvait se trouver un logis à Denver, qu’il ne serait pas renvoyé à son équipe junior, les Cataractes de Shawinigan.

« Je dois donner du gros mérite à ma blonde, qui est avec moi à Denver et qui s’est occupée de trouver un appartement et les meubles. Elle a travaillé dans les dernières semaines, elle aussi. »

À Montréal, un autre défenseur de petit gabarit, Victor Mete, repêché la même année, au quatrième tour, a montré certains signes de fatigue récemment après avoir entamé la saison dans la LNH.

« Je ne ressens pas de fatigue. J’essaie de prendre soin de mon corps, de relaxer quand c’est le temps. Je me sens mieux quand je joue beaucoup. »

— Samuel Girard

Girard, comme probablement Mete, a eu à combattre les préjugés toute sa vie. Les défenseurs de 5 pi 10 po et 162 lb ne sont pas légion dans la LNH, après tout.

« Beaucoup de gens disaient que j’étais trop petit, tout le monde le sait. Les gens pensaient que ça m’affectait, mais c’était le contraire, moi, ça me motivait. Les gens ne me le disaient pas à moi, mais à mes parents. Ce sont eux qui me le disaient et ils le transformaient eux aussi en motivation.

« Je voulais juste leur prouver que je pouvais monter plus haut. Je suis arrivé où je voulais être, mon travail vient de commencer. J’ai travaillé fort pour ça, mais c’est juste un début, je veux garder ma place ici et pouvoir rester le plus longtemps possible. »

Le sacrifice d’un frère

Girard a tout de même constitué le troisième choix au total de la LHJMQ en 2014, derrière Luke Green et Pascal Laberge. À sa deuxième année à Shawinigan, il est devenu le deuxième défenseur de 17 ans en quatre décennies (après Jean-Jacques Daigneault) à remporter le titre de défenseur par excellence dans la Ligue de hockey junior majeur du Québec. Il venait d’amasser 74 points en 67 matchs.

Rien n’aurait été possible sans le sacrifice de son frère aîné Jérémy. Celui-ci a renoncé à jouer dans le midget AAA, puisque la famille avait un budget pour un seul de ses fils. Les coûts pour un enfant s’élevaient déjà à une somme entre 10 000 $ et 15 000 $.

« Jérémy voyait quand même que mon talent était supérieur au sien. Il a décidé de laisser sa place pour que mes parents puissent arriver avec le budget et que je puisse réaliser mon rêve. Je sais que c’était son rêve aussi, mais il s’est sacrifié pour moi. J’ai beaucoup de respect pour ce qu’il a fait pour moi. On est une famille qui se soutient. On est là l’un pour l’autre. »

« Mon frère est vraiment content pour moi. Je vis mon rêve, mais il le vit aussi avec moi. On se parle tous les jours. Il me le dit qu’il aimerait être à ma place, mais qu’il est content pour moi. »

— Samuel Girard

Ironiquement, Girard et Mete sont dans la LNH cette saison alors que les sept défenseurs de l’équipe junior canadienne lors du Championnat du monde l’an dernier ont commencé la saison dans les mineures.

« J’ai été déçu d’avoir été retranché, mais Équipe Canada a choisi la meilleure équipe selon eux. Mete et moi, on ne pouvait pas contrôler leur décision. Je ne me suis jamais laissé abattre par ça. »

Ces jours-ci, des journalistes de Denver commencent déjà à comparer Girard à Duncan Keith, des Blackhawks de Chicago. « C’est le fun à entendre. Duncan Keith, comme Tyson Barrie et Ryan Ellis, fait partie de mes modèles. Ce sont des défenseurs pas tellement grands, pas tellement gros, qui ont réussi. »

Dans la transaction qui a mené Girard à Denver, Kyle Turris est passé des Sénateurs d’Ottawa aux Predators de Nashville, tandis que Matt Duchene a été échangé de l’Avalanche aux Sénateurs d’Ottawa. Dans quelques années, ou peut-être même avant, on dira peut-être de Girard qu’il est le meilleur joueur de cet échange. L’Avalanche a en outre mis la main sur des choix de premier et deuxième tours.

Joe Sakic mérite des félicitations.