Combien de fois a-t-on entendu dire que l’on recevrait directement chez soi un colis livré par un engin automatisé ? Depuis fin 2013, cette vieille rengaine arrive régulièrement aux oreilles des consommateurs. Des entreprises comme Amazon, La Poste et dernièrement Cdiscount se vantent d’avoir réalisé des tests «couronnés de succès» ou «une opération inédite de livraison par drone en milieu urbain». Bref, d’être en avance sur le futur.

Pour les entreprises, c’est à qui innovera le mieux, Amazon en tête. En 2013, le géant américain de vente en ligne annonçait la création de Prime Air, une unité de recherche dédiée à la livraison par drone. Ce service de développement compte créer un logiciel de gestion du trafic pour permettre aux clients de recevoir leur colis en trente minutes maximum. En mai dernier, Amazon implantait Prime Air en France, à Clichy.

La Poste a quant à elle commencé ses expérimentations en décembre 2014 car elle «ne pouvait pas ne pas examiner cette technologie», explique la direction. Aujourd’hui, elle se penche sur la question de l’autonomie de ces engins volants. Depuis décembre 2016, l’entreprise bénéficie d’une ligne commerciale régulière d’une quinzaine de kilomètres dans une zone rurale du Var, autorisée par la DGAC (Direction générale de l’aviation civile). Un test hebdomadaire y est mené afin de livrer par drone une pépinière d’entreprises isolée, notamment en composants électroniques. Mais à terme, pas d’illusion à se faire : «L’objectif n’est pas de faire des livraisons aux particuliers. Les moyens humains [les facteurs, ndlr] sont suffisants. Mais nous souhaitons utiliser le drone dans les zones difficiles d’accès comme les îles et les montagnes.»

De son côté, Cdiscount, leader du e-commerce non-alimentaire qui appartient au groupe Casino – et a réalisé une progression de 11,5 % au deuxième trimestre 2017 – a «fait de la livraison un de ses axes majeurs d’innovation». C’est donc logiquement qu’elle a créé en juin Pelican (Projet d’étude de livraison de colis aérien en Nouvelle-Aquitaine), pour un coût de plusieurs dizaines de millions d’euros, afin de développer la livraison par drone. Cette fois-ci en centre-ville, entre des entrepôts et des points de collecte fixes. Par ailleurs, un premier test sur une ligne aérienne courte en zone rurale devrait avoir lieu au deuxième semestre de 2018. Cdiscount mènera ensuite des essais supplémentaires avec une ligne plus longue en zone urbaine. L’avancement de Pelican est néanmoins soumis à plusieurs contraintes : l’évolution du développement technique et l’évolution de la réglementation.

Autorisations limitées

Côté technologie, la France fait partie des leaders, souligne Muriel Preux, directrice du projet drone à la DGAC : «L’industrie française est en avance sur les machines et sur la réglementation». Ce leadership la conduit à expérimenter, mais pour l’instant, la réglementation française est un frein. Certes, «la DGAC délivre assez facilement des autorisations d’expérimentation pour les bons projets», explique Thierry Vallat, avocat spécialisé dans la réglementation des drones. Mais obtenir plus que cette autorisation n’est pas simple car, par définition, ces engins volent partout, y compris au-dessus de zones densément peuplées ou d’installations sensibles. L’avocat insiste sur cette nécessité de base : «Il faut protéger les gens qui se trouvent en dessous».

Muriel Preux rappelle que «dans l’aviation traditionnelle, il y a un processus de certification pour voler, ce qui est une garantie de sécurité. Ce n’est pas le cas pour les drones.» C’est pourquoi la DGAC autorise ces expérimentations, afin de «faire mûrir la technologie», mais reste très prudente.

Toutefois, dès 2018, la réglementation «mûrira» elle aussi. Car la France devra se plier à une évolution de la réglementation européenne en la matière, «peut-être contrainte et forcée», estime Thierry Vallat. «En Europe, deux camps s’opposent sur l’usage commercial des drones, précise l’avocat. Celui qui milite pour une réglementation plus souple et celui qui défend une sécurité maximum. La France fait partie de ce second camp.»

En résumé, la perspective de livraison par drone dans les centres-villes est aujourd’hui tellement lointaine que l’on peut se demander si les quelques entreprises qui promettent cette révolution ne sont pas uniquement dans l’effet d’annonce. Pour Thierry Vallat, aucun engin ne volera au-dessus des agglomérations avant dix ou quinze ans. Peut-être plus rapidement dans les zones rurales. «Recevoir un colis tombé du ciel directement dans son jardin, c’est une image de science-fiction», assure de son côté l’avocate Véronique Rondeau. A moyen terme, elle parie plus sur la livraison par véhicule autonome. Thierry Vallat, lui, «croit en un robot terrestre qui livrerait les colis». Comme quoi, dans le domaine de la distribution, tout est encore possible.