Le Parti québécois n’a jamais vraiment fait son deuil de la défaite serrée du référendum de 1995. Depuis 20 ans, ses ténors en sont restés à la première phase, celle du déni. D’un vote à l’autre, ce sentiment ne s’est pas démenti.

Quand Lucien Bouchard a tiré sa révérence comme premier ministre et chef du PQ, il y a 13 ans, le Parti libéral de Jean Chrétien venait de remporter le vote populaire au Québec avec 44 % des voix, contre 37 % pour le Bloc québécois. L’enjeu principal de la campagne avait été la loi sur la clarté référendaire, dénoncée de toutes parts à l’Assemblée nationale.

Le verdict populaire sur cette initiative fédérale avait convaincu le premier ministre Bouchard de la futilité de s’acharner à souffler sur les braises refroidies du dernier référendum.

Cela n’avait pas empêché des souverainistes de se réjouir et de déclarer que son départ était un bon débarras et qu’il allait les rapprocher de la réalisation de leur rêve de faire un pays. Ces militants préféraient croire que leur chef démissionnaire n’avait plus le cœur à l’ouvrage plutôt que de convenir que la ferveur populaire n’était plus au rendez-vous de l’option souverainiste.

Avec le temps, l’aveuglement qui a résulté de l’éblouissement de la quasi-victoire référendaire de 1995 est devenu volontaire.

L’anéantissement du Bloc québécois par le NPD, il y a trois ans, a été classé parmi les accidents de parcours. La vie a continué comme si la désertion des électeurs bloquistes ne pouvait pas être l’aboutissement logique du fléchissement des appuis à la souveraineté.

Quand les sondages ont montré que les partisans du PQ n’étaient désormais majoritaires que chez les gens âgés de 55 ans et plus, le tic-tac de l’horloge biologique de la génération de têtes grises qui a vieilli avec le parti a apparemment enterré le bruit de la sonnette d’alarme.

Le gouvernement péquiste s’est plutôt investi corps et âme dans un projet de charte des valeurs, dont les adeptes — encore là — se recrutaient majoritairement parmi les électeurs plus âgés.

Le résultat brutal du 7 avril mènera-t-il à un tardif réveil ? Rien n’est moins sûr.

Si le passé est garant de l’avenir, on imputera de nouveau au messager plutôt qu’au message la tournure de la campagne péquiste et le désaveu populaire de l’option souverainiste.

Quelques jours après le vote, on chuchotait à voix de moins en moins basse que Pauline Marois n’avait pas eu le tour. On clamait de plus en plus fort que les Québécois avaient été victimes d’une campagne de peur fédéraliste. Selon le doyen péquiste de l’Assemblée nationale, François Gendron, les commentateurs auraient… brouillé les esprits. Et quoi encore ?

Pendant que les ténors du PQ s’entêtaient — sur deux décennies — à vouloir prendre un non pour un peut-être, la majorité des Québécois sont passés à autre chose. Les résultats de l’élection en témoignent : l’écart entre le désir des uns et la réalité des autres est sans précédent.

Depuis le 7 avril, bien des militants souverainistes se consolent en se souvenant que la situation semblait aussi désespérée au moment de la signature de l’accord du lac Meech, en 1987. À l’époque, l’avenir de la souveraineté semblait compromis à tout jamais par la négociation d’un projet de réconciliation constitutionnelle entre le Québec et le Canada. De plus, le gouvernement fédéral de l’époque était dirigé par un Québécois, le progressiste-conservateur Brian Mulroney, disposé à favoriser le retour de sa province dans le giron fédéraliste en faisant une large place à ses compatriotes nationalistes dans la direction des affaires à Ottawa. Trois ans plus tard, l’échec spectaculaire de Meech avait plutôt donné un souffle inespéré à l’option souverainiste.

Les circonstances sont radicalement différentes aujourd’hui. Au bout du vote fédéraliste du 7 avril, il n’y avait aucune carotte constitutionnelle. Pendant la campagne électorale, personne à Ottawa — pas même les rares Québécois qui sont dans les coulisses conservatrices du pouvoir — n’a fait miroiter de grandes perspectives de changement. Le gouvernement libéral majoritaire de Philippe Couillard a été élu sans l’obligation d’obtenir des résultats sur le front des relations Québec-Canada.

Cette fois-ci, le reste du Canada ne viendra pas à la rescousse du Parti québécois.