Аэрокосмическое агентство NASA рассматривает возможность пилотируемого полета вокруг Луны в рамках первого совместного запуска новой ракеты-носителя Space Launch System (SLS) и космического аппарата «Орион» на ее борту, запланированного на конец 2018 года. Следует отметить, что большинство первых запусков своих пилотируемых космических аппаратов NASA проводило в беспилотном режиме (или максимум с привлечением животных). Пожалуй, последним рискованным первым запуском с живым экипажем был старт космического шаттла «Колумбия» с двумя людьми на борту в 1981 году.

Несмотря на то, что это будет первый совместный запуск «Ориона» и SLS, желание сделать его пилотируемым на самом деле не выглядит такой уж и безрассудной затеей. Дело в том, что капсула «Орион» уже проходила несколько беспилотных испытаний, последнее из которых состоялось в 2015 году. Ракета-носитель SLS, в свою очередь, построена в том числе и на базе уже хорошо зарекомендовавших себя технологий, которые использовались в основных двигателях космических шаттлов. NASA вообще очень ответственно подходит к подобным вещам, и если агентство считает, что выбранные технологии способны обеспечить необходимый уровень безопасности для астронавтов в рамках первого пилотируемого полета, то, скорее всего, так и есть на самом деле.

В саму же миссию, получившую название «Исследовательская миссия 1» (EM-1), уже успели внести ряд правок и изменений. Изначально планировалось отправить беспилотный космический аппарат «Орион» к Луне, однако позже было внесено изменение, согласно которому допускается отправка космического аппарата и вывод его на ретроградную лунную орбиту. В этом случае условия миссии максимально бы соответствовали другой запланированной миссии в относительно недалеком будущем – выводу пилотируемого космического аппарата на орбиту астероида и последующей посадке на него же.

Однако согласно новому предложению, общие параметры миссии сохранятся, но может добавиться экипаж. Точное число членов не сообщили, но известно, что «Орион» способен поднять на борт до 6 человек. Портал Gizmodo делает предположение, что в космос отправятся четыре человека. В этом случае экипаж станет самым многочисленным из когда-либо летавших на орбиту Луны.

Предполагается, что общее время миссии составит около трех недель, шесть дней из которых космический аппарат «Орион» проведет на лунной орбите. И это станет самым амбициозным пилотируемым полетом нового аппарата в истории космических путешествий. Последнее событие сравнимого масштаба произошло аж в 1968 году, в рамках миссии «Аполлон-8», когда к лунной орбите было отправлено сразу три человека. Этот полет являлся своего рода подготовкой к посадке на лунную поверхность в рамках миссии «Аполлон-11». Что интересно, один из членов экипажа той миссии, астронавт Джеймс Ловелл, позже летал в составе экипажа многострадального «Аполлона-13». Тогда задача высадки на Луну стала совершенно невыполнимой в результате взрыва одной из топливных ячеек космического аппарата. Инцидент заставил экипаж прервать миссию и вернуться обратно на Землю.

Однако перед открытием возможности пилотируемого полета в рамках миссии EM-1 необходимо провести еще один очень важный тест – проверить пригодность промежуточной ступени ракеты (Cryogenic Propulsion Stage, ICPS), основанной на базе второй ступени ракеты-носителя «Дельта».

Сборка космического аппарата «Орион»

Изначально ракеты «Дельта» не предназначались и никогда не использовались для пилотируемых запусков, поэтому перед фактическим использованием одной из ее ступеней необходимо провести так называемый тест ее пригодности. Его планировалось провести еще в феврале прошлого года, но в итоге «заморозили». На тот момент ступень рассматривалась в качестве временной меры, пока не завершится разработка основной ступени SLS.

Конечно, очень бы хотелось, чтобы NASA привлекло астронавтов для миссии EM-1. Однако следует понимать, что ничего не произойдет, пока аэрокосмическое агентство на сто процентов не будет уверено в безопасности проведения такого полета.