スペインとの国境からそれほど遠くない、フランスのピレネー山脈に連なる山の頂に測候所がある。周囲はほとんど手つかずの自然で、ほとんどは数フィートの高さまで積もった雪に埋もれている。最も近くにある道路は冬期は閉鎖され、60マイル（約100km）以内にある最も人口の多い町でも9,000人しか住んでいない。

そんな風景を詳しく調べていくと、実はプラスティックに覆われているという事実が見えてくる。2017年11月から18年3月にかけて研究者たちが測候所の集水槽から水を集め、マイクロプラスティック（約5mm未満のプラスティック片）が含まれていないか検査したところ、1平方メートルあたり平均365個が毎日降下していることがわかったのだ。

どこから来たのかは不明だが、南に100マイル（約160km）離れたバルセロナなどの大都市から、風に乗って運ばれてきた可能性がある。

この発見により、プラスティック汚染の新たな恐怖が明らかになった。フランスのパリや中国・広東省の東莞市といった大都市の空気にマイクロプラスティックが浮遊している可能性は、科学者の間ですでに知られている。だが、どのくらい遠くまで運ばれる可能性があるかについては、まだ示されていない。

今回は短期間の予備調査であり、ほかの研究者によるさらなる研究が必要となる。しかし、この発見が意味することは、世界各地の手つかずと思われている環境にとって、生態系にとって、そして人間の健康にとって衝撃的だ。

発見されたプラスティック片。右上のゲージは200マイクロメートル（0.2mm）。PHOTOGRAPH BY ALLEN, ET A., NATURE GEOSCIENCE

形状や種別によって移動がどう変わるのか？

ご存じの通りプラスティックの主な問題は、分解されるまでに1,000年近くを要するうえ、環境のあちこちを移動し続ける点だ。しかも、プラスティックボトルのようなものが分解されるときは、小さなかけらとなって剥がれ落ち、マイクロプラスティックとなって生物の体内に入り込む。これは海の中で特に深刻な問題であり、研究もかなり進んでいる。ある調査では、英国の近海でサンプル採取されたムール貝のすべての体内で、マイクロプラスティックが見つかっている。

今回の調査で見つかったサンプルからは、ポリスチレンからポリエチレン、ポリプロピレンまでさまざまな種類のプラスティックが見つかっている。現時点でまだよくわかっていないのは、プラスティックの材料特性に基づいて大気中の移動がどのように変わるのかという点だ。

また、マイクロプラスティックの形状が膜や繊維、あるいは破片のどれに近いかによって、移動に影響があるのかもわかっていない。表面積が広い膜のほうが破片より遠くまで運ばれるだろうと推測する人もいるだろうが、それについてはまだ実験さえ行われていない。

フランス国立科学研究センターの一部門であるエコラボ（EcoLab）の環境汚染科学者であり、『Nature Geoscience』誌オンライン版に発表された今回の論文の共同執筆者であるデオニー・アレンは、次のように語る。「いま取り組んでいる課題のひとつは、これらのプラスティックが大気中を3次元的にどう移動するかを実際にモデリングして、どこから来たのか突き止められるようにすることです」

砂塵より遠くまで運ばれるプラスティック

ピレネー山脈でマイクロプラスティックが見つかったことは、そこまで驚くことではない。というのも、サンプルから細かいオレンジ色の砂ぼこりが見つかっているからだ。これはサハラ砂漠から飛ばされてきたと考えられており、この測候所で100年以上にわたって記録されている現象だ（さらに信じられないことに、サハラ砂漠からの砂ぼこりは大西洋も越えて、南米の熱帯雨林の土地の肥沃化に貢献しているという）。

砂ぼこりなどの長距離移動を研究している海洋地質学者のミシェル・ファン・デル・ドゥーズ（今回の調査には参加していない）は、「風は粒子の種類を区別しません」と語る。「これらのプラスティック粒子は、わたしたちが通常見つける砂ぼこりの粒子よりかなり大きいものです。同じくらい巨大な砂ぼこりの粒子もありますが、密度はプラスティック粒子のほうがはるかに低いので、長距離でも運ばれやすくなります」

もうひとつ考慮しなければならないのが、プラスティックが分解される過程が独特であることだ。マイクロプラスティックが粉々になると、理論的にはその特性が変化する。ひとつの繊維がふたつに分裂すると、新しい空気力学特性をもつふたつの物質ができるのだ。

汚染物質の“運び屋”になるナノプラスティック

こうして細かくなるうちにマイクロプラスティックは、さらに厄介な「ナノプラスティック」になる。1ミクロン、つまり1mの100万分の1よりも小さなプラスティック粒子である。

目に見えないほど小さなプラスティックのかけらは、どこにでも、例えば生物の組織の隅々にまでも入り込むことができる。それはホタテガイにナノプラスティックを注入した実験で証明済みだ。「これらのナノプラスティックは、6時間でホタテガイの隅々まで行き渡りました」と、今回の論文の共同執筆者でスコットランドのストラスクライド大学とエコラボで環境汚染を研究しているスティーヴ・アレンは語る（共著者デオニー・アレンの夫でもある）。「6時間でホタテガイのあらゆるところに入り込んでいたのです」

生物にとって懸念されるのはプラスティックそのものだけではない。「このようなプラスティックは環境を移動する際に、農薬をはじめとするあらゆる化学薬品を吸着することがわかっています」と、スティーヴは説明する。「しかも、プラスティックに重金属が付着することもわかっています。このような粒子が人間の肺を通って化学薬品を体内に運び込んだ場合に何が起きるのかについては、まだわかっていません」

さらに深刻な懸念もある。ナノプラスティックは、人間の体内に薬物を届けるために医療で利用されているナノ粒子と外観が非常によく似ているのだ。「ナノ粒子とまったく同じように血液脳関門を通り抜け、吸着した毒素を運び込む可能性があります。これは非常に気がかりなことです」と、デオニーは指摘する。誤解のないように付け加えると、この考えを裏づけるデータはまだ存在しない。

洗濯するだけでも環境に飛散

海におけるプラスティックのもうひとつの厄介な特性についても研究が進んでいる。カリフォルニア科学アカデミーの水族館でキュレーターを務め、今回の調査には参加していないルイス・ローシャは、「サンゴ礁のような一部の生態系では、プラスティックが病気を媒介します」と語る。「1粒のプラスティックが、病原菌を含めあらゆる種類の細菌を入れたペトリ皿のようなものになります。サンゴ礁を漂いながら、あちこちのサンゴと接触して病気を伝染させるのです」

マイクロプラスティックが陸上でも病気を媒介する可能性があるかについては別の問題であり、さらに研究が必要だ。しかし重要なのは、マイクロプラスティックとナノプラスティックの問題が、陸上と海に二分して考えるものではないことを覚えておくことだろう。

プラスティックが海の生物たちに与える影響については、われわれ人間のような陸上の生物たちに与える影響よりも、はるかに徹底的に研究されている。しかし、これらふたつの環境の間には、かなりの相関関係があるのも事実だ。

洗濯を例に挙げよう。ヨガパンツやフリースなどの衣類を洗濯すると、1回の洗濯で膨大な量の合成繊維が環境に放出される可能性がある。ポルトガルのアヴェイロ大学で環境内のプラスティックを研究している分析科学者で、今回の調査には参加していないジョアン・ピント・ダ・コスタは、「これらはフィルターで完全に除去されることはなく、排水処理施設で完全に取り除かれることもありません」と指摘する。

これらの合成繊維は最終的に川や海に行きつくが、一部は堆積したものが乾燥し、風によって飛ばされる。「さらに衣類を干しているだけでも大量の繊維が風で運ばれるのは想像に難くありません」

気候変動と同じく地球全体の課題に

要するに、われわれが直面しているのはとてつもなく複雑な問題なのだ。プラスティックによって、世界が安全で健康的なものになったことは間違いない。医療だけを考えても、プラスティックの技術がなければどうなっていたかを想像すればわかるだろう。しかし、プラスティックが地球とそこに棲む生物たちを汚染していく規模が拡大しているのは、これまで以上にはっきりしている。

たとえ自分の国が使い捨てのプラスティックバッグの禁止を決めたとしても、近隣諸国が引き続き大量生産を続けるかもしれない。そして、作成されつつある空気によって運ばれる汚染のモデルが真実であれば、マイクロプラスティックに不意打ちを食らわされる日が来るかもしれない。

その意味では、マイクロプラスティックは気候変動と似た問題と言える。全員が一致団結して取り組まなければ、何の成果も挙げられなくなるリスクを冒すことになる。

「つまり、これはあらゆる人々の問題なのです」とデオニーは言う。「いま、中国のように人々がマスクをして外出するような場所がいくつかありますよね。汚染の規模を考えると、自分たちが使うプラスティックを管理しなかった場合に、わたしたちが同じような事態に直面する可能性があることも意味しています。これはとても恐ろしいことです。人々に何らかの行動に向かわせる動機づけになるかもしれません」

繰り返しになるが、これは規模の小さい予備調査であることに注意する必要がある。一方で、この論文が発表された理由の一部は、研究者が自分たちの発見に大きな不安を抱き、事実を迅速に公表したいと望んだことだったのも注目すべきだろう。マイクロプラスティックが地球中に吹き飛ばされている状況を科学界がさらに調査することを、研究者たちは望んだのだ。

「わたしたちはそれを吸い込んでいるのです」とデオニーは言う。「現状を無視せずに注意を払うべきなのです」