L'œuvre de Georges Charpak a été consacrée à la physique nucléaire puis à la physique des particules de haute énergie, pour lesquelles les détecteurs qu’il a conçus se sont substitués universellement à ceux qui les avaient précédés. AFP/MARTIN BUREAU

Georges Charpak, Prix Nobel de physique en 1992, est mort mercredi 29 septembre à Paris, dans sa 87e année, selon un avis publié dans la rubrique Carnet du Figaro. L'œuvre de Georges Charpak a été consacrée à la physique nucléaire puis à la physique des particules de haute énergie, pour lesquelles les détecteurs qu'il a conçus se sont substitués universellement à ceux qui les avaient précédés.

Né à Dabrovica, en Ukraine, alors polonaise, le 1er août 1924, ancien élève de l'Ecole des mines de Paris, Georges Charpak s'était engagé durant la seconde guerre mondiale dans la Résistance. En 1943, il avait connu la captivité au camp de concentration de Dachau. Il travaille de 1948 à 1955 au laboratoire de chimie nucléaire du Collège de France dirigé alors par Frédéric Joliot. Il obtient son doctorat ès sciences en 1955.

LE MONDE "ABSOLUMENT MYSTÉRIEUX" DES PARTICULES ÉLÉMENTAIRES

Détaché en 1959 au laboratoire synchrocyclotron du CERN (laboratoire européen pour la physique des particules), il y devient physicien permanent en 1963 et y reste jusqu'en 1989. C'est à cette époque qu'il conçoit le détecteur de particules qui lui vaudra son prix Nobel, la "chambre à fils".

"On touchait à un monde qui était absolument mystérieux, le monde des particules élémentaires", explique le physicien peu après l'annonce du lauréat du Nobel 1992. "J'avais une envie folle de faire un détecteur aussi bien que [la chambre à bulles, l'appareil utilisé à l'époque]. Celui-là, il était mille fois trop lent..."

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Dans son laboratoire, il bricole un appareil que, très vite, il sent beaucoup plus performant que les dispositifs existants. Le physicien ne s'arrêtera pas là et inventera plusieurs détecteurs de particules dans les années suivantes. "J'en ai fait d'autres beaucoup plus amusants, mais je n'aurais pas eu le prix Nobel : ils avaient des applications beaucoup moins importantes", explique-t-il.

M. Charpak était titulaire, depuis 1984, de la chaire Joliot-Curie à l'Ecole supérieure de physique et de chimie de Paris. Il s'est investi en 1996 dans La Main à la pâte, un programme destiné à enseigner la science de manière ludique.

Le Monde