九州新幹線西九州ルート（長崎新幹線）へのフリーゲージトレイン導入が断念されるという報道がありました。この車両の導入を前提としていた同新幹線、その未来はどうなってしまうのでしょうか。

まだ実用化されていないフリーゲージトレイン

2015年10月27日、九州新幹線西九州ルートへのフリーゲージトレイン導入が断念される見通しだと、財界九州が報じました。それによると、当面は在来線特急と新幹線がリレーする方式になるといいます。

「長崎新幹線」などとも呼称される九州新幹線西九州ルートは、福岡市と長崎市を連絡するもの。そのうち武雄温泉（佐賀県）～長崎間については2012年に着工が認可され、建設が始まっています。同区間の開業予定は2022年です。

博多～新鳥栖（佐賀県）間は、すでに開業している九州新幹線鹿児島ルートの線路を活用。そして新鳥栖～武雄温泉間には新幹線の線路を建設せず、在来線の長崎本線・佐世保線へ直通し、「新幹線～在来線～新幹線」という形で博多駅と長崎駅を結ぶ計画になっています。

ただ通常、新幹線は1435mm、在来線は1067mmと線路の幅（軌間）が異なるため、このような新幹線と在来線の直通運転はできません。

それを実現する方法のひとつが、在来線の軌間を新幹線と同じにしてしまうこと。「ミニ新幹線」と呼ばれる方式で、山形新幹線と秋田新幹線がこれです。

しかし、九州新幹線西九州ルートで考えられているのはその方法ではなく、車両側で軌間に合わせ車輪の幅を変えることにより、直通運転を実現するもの。このように軌間（ゲージ）を変えられる車両を「軌間可変電車（フリーゲージトレイン）」といいます。

鉄道・運輸機構らによって開発されているこのフリーゲージトレインは、まだ実用化されておらず、九州新幹線西九州ルートでの導入を目指し試験が行われていましたが、2014年11月に台車部分で問題が発生。以降、試験は中断されています。

そうした状況のなか2015年10月27日、九州新幹線西九州ルートへの「フリーゲージトレイン導入断念」という報道が行われました。