阪神・福留孝介外野手（３８）が１２日、来季の全試合出場に意欲を見せた。金本知憲監督（４７）から来季のレギュラーとして名前を挙げられているベテランが、指揮官の期待に“皆勤”という形で応える。この日は、吉本興業と契約するアスリートの一員として、大阪府吹田市の万博記念公園野球場で行われた「よしもとＦＡカップ」に参加し、野球少年らと触れ合った。

来季の活躍の場が保証されているからといって、そこで安閑としている福留ではない。昨季より今季、今季より来季…。進化を求め続ける中で、一つの目標とするのが、今季果たせなかった全試合出場だ。

「（全試合出場は）それはもちろん。休みながらというつもりはないし、出られるだけ出ていけるようにしたい」

今季は夏ごろまで、６連戦が続いた時などに体調を考慮されて先発を外れることがあった。しかし、その場合も代打などで途中出場するケースがほとんどで、完全な欠場は３試合。しかし、わずか３試合ながら欠場したという事実が、心のどこかに引っ掛かっている。

来季で３９歳。年々体力は落ちていくのが普通だ。だが、外野手の全試合出場は、１２年に４０歳シーズンだった中日・和田、１０年に４２歳シーズンだった阪神・金本（現監督）が達成するなど、決して不可能な目標ではない。

１１月の球団納会では、金本監督から鳥谷、ゴメスとともに野手のレギュラーとして名前を挙げられた。

「そうやって言っていただけるのはうれしいけど、名前を出された選手は自覚を持って、プレッシャーも持って（来季を）迎えないといけないと思う」

指揮官の信頼が厚いからこそ、それに応えなければならないという思いも強い。今季も、８月に右手中指を痛めた後、荒木の軽いバットを借りて痛みを押しながら試合に出続けるなど、責任感は人一倍強い。

自身の全試合出場は、中日時代の０２、０３年（ともに１４０試合制）が最後だ。だが今年、華々しく復活を遂げた背番号８なら…。１３年ぶりの“皆勤”も夢ではない。