［PR］

若狭湾と三方五湖（みかたごこ）に挟まれた漁師町、福井県美浜町早瀬にある「三宅彦右衛門酒造」で蔵人（くらびと）として働く。全国新酒鑑評会で金賞に輝いた銘柄「早瀬浦」で知られ、１７１８年創業の若狭地域を代表する酒蔵だ。日本の伝統文化に体一つで飛び込んで６年。地道な作業の毎日にも、「こうじの香りが変化したり、もろみがプチプチと音を出したり、酒がどんどん成長していくのがおもしろい」と話す。故郷のイタリア・フィレンツェで講習会を開くなど日本酒の魅力発信にも力を注ぐ。

地元の学校を卒業後、高級ブランドの「ブルガリ」や「ロレックス」で接客の経験を重ね、店長も務めた。日本の文化を記したイタリア人作家の本を読むなど日本に興味はあったが、「日本酒造りをするなんて全然想像できなかった」。

転機は１９９１年。現地で声楽を学んでいた妻の野原広子さん（５４）と出会った。２００２年に結婚し、長男（１４）の進学を契機に０９年秋、妻の出身地の美浜町に移り住んだ。

翌年秋、人手不足の酒蔵で働くことになった。「こうじのにおいはイタリアにはない」と異文化との出合いに魅了された。日本語がわからず、メモ帳をポケットに入れて持ち歩き、気付いたことや専門用語を鉛筆で書き留めて覚えた。

５人が年間で一升瓶約５万本を生産する小規模な酒蔵のため、ほぼ全ての工程に携わる。特に「菌が混ざると、味や香りに影響する。とても大事な作業」と道具の洗浄に労を惜しまない。早朝の作業も多いが、「キノコ採りや釣りが好きで、早起きには慣れている」と心強い。

日本酒への先入観がないためか、「こうじはクリのような甘さ」など、味や香りを果物などにたとえる感性はイタリア人特有だ。

１２代目の三宅範彦さん（４４）は「酒造りの知識は十分」と評価し、「日本人が当たり前と思い、忘れかけていた基本を大切にする。物事の本質をとらえ、僕らを新鮮な気持ちにさせる」と話す。

例年、９〜６月まで蔵人を務め、夏はフィレンツェに帰り、弟の人気ジェラート店を手伝う。昨年９月には地元バーテンダーら約２０人を前に、酒米の種類や磨き方、カクテルの作り方など日本酒の講習会を開いた。現地は日本酒ブームで沸いているといい、今夏も講習会を開催する。

「イタリア料理に合うことを伝えたい」。パルミジャーノチーズと辛めのお酒や、生ハムと発泡酒、牛肉のステーキと純米酒などがおすすめの組み合わせ。休日には県内外の酒蔵を回るなど研究を欠かさない。「嫌になるまで続けるよ」。酒造りへの興味は尽きそうにない。【竹内望】

ジョヴァン二・ムニッキさん

１９６４年５月、イタリア・フィレンツェ生まれ。地元の高級ブランド店で勤務後、２００９年に美浜町に移住した。趣味はランニングや釣り。日本食も好きで、毎朝みそ汁と梅干し一つを食べる。愛車は軽トラ。