PHOTOGRAPH COURTESY OF ALASKA AIRLINE

アラスカ航空は11月15日（米国時間）、木材由来のバイオ燃料を従来のジェット燃料に混ぜて、商用便を運行した。ワシントン州シアトルから、東海岸にあるワシントンDCのロナルド・レーガン・ワシントン・ナショナル空港までのフライトだ。

太平洋岸北西部の森林伐採によって生じた不要な木材から生成された濃度20パーセントのバイオ混合燃料が使用されたのは、今回が初めのことだ。だが、バイオ混合燃料自体が使用されたのは、これが初めてではない。アラスカ航空は2016年6月、トウモロコシの非食用部分から生成されたバイオ燃料を使って、2回のテスト飛行を行っている。

アラスカ航空が使用した木材由来の燃料は、コロラド州を拠点とするGevoが開発した。同社は、ノースウェスト・アドヴァンスド・リニューワブルズ・アライアンス（NASA）と提携し、廃材からイソブタノールを生成してジェット燃料に変えている。アラスカ航空が6月の飛行に使用したトウモロコシ由来のバイオ混合燃料も、Gevoによるものだ。

Gevoによると、生成過程に使用した木材は、保管林や私有地の森林伐採で生じた不要な枝や切り株だという。こうした森林残渣はしばしば燃やされて大気汚染につながるので、バイオ燃料の生成に使えばそのような事態を防げる。

Gevoはメールで、アラスカ航空に供給したATJ（Alcohol-To-Jet）燃料は「ニーズに合わせた混合物」だと述べている。硫黄など、通常のジェット燃料に含まれている汚染物質もATJには含まれていないとのことだ。

PHOTOGRAPH COURTESY OF ALASKA AIRLINE

アラスカ航空のコミュニケーション担当シニアヴァイスプレジデントを務めるジョー・スプレーグは、11月15日付けのリリースで、同社がすべての燃料を濃度20パーセントのバイオ混合燃料を切り替えた場合、「削減できるCO2排出量は、シアトル地域の幹線道路を走るクルマ3万台のそれに相当する」と述べている。

ただしアラスカ航空は、『Ars Technica』US版の取材に対して、今回のプロジェクトは高価で実験的なものであることを認めている。今回の試みは「総額4,000万ドル近い実験的プロジェクトの一環として1便のみの燃料を生成する」ものであり、今後実機での運用を継続する計画はないという。

なお、ユナイテッド航空も2016年3月、ロサンジェルス発サンフランシスコ行きの航空便にバイオ燃料を30パーセント混ぜて使用すると発表している。