La dette publique dépasse les 100% du PIB, est-ce grave? 16h19 , le 20 décembre 2019, modifié à 16h57 , le 20 décembre 2019

La dette publique de la France a fortement augmenté au troisième trimestre pour atteindre 100,4% du PIB. Si cela n'a pas d'incidence à court terme, ce taux d'endettement peut avoir des conséquences réelles sur l'économie.

Pour le ministère des Comptes publics, les raisons de la hausse de la dette publique sont surtout "techniques". (Sipa)

C'est d'abord une barre symbolique, voire un cap psychologique que tout Etat n'aime pas dépasser. La dette publique de la France a fortement augmenté au troisième trimestre pour atteindre 100,4% du PIB, dépassant la richesse nationale pour la première fois depuis 2017, a rapporté vendredi l'Insee. Le gouvernement maintient toutefois sa prévision de 98,8% pour 2019 et anticipe une décrue pour 2020. L'endettement public a progressé fin juin et fin septembre de 39,6 milliards d'euros, atteignant un total de 2.415 milliards d'euros, a encore précisé l'Institut national des statistiques.

La dette publique, qu'est-ce-que c'est?

La dette publique évolue en fonction du rythme des emprunts et des remboursements effectués par l'Etat et les administrations publiques. Ces derniers empruntent sur les marchés financiers, notamment par le biais d'obligations au Trésor, pour financer leur déficit.

Aujourd'hui, la dette publique française est détenue à hauteur de 20% par la Banque de France, 20% par les compagnies d'assurances et fonds d'investissement français et 60% par des investisseurs étrangers (dont une bonne moitié sont européens). La Banque centrale européenne (BCE) reste le plus gros investisseur, même si, depuis le 1er janvier dernier, l'institution a indiqué ne plus acheter de nouveaux titres de dette publique.

La dette publique se mesure en la rapportant au produit intérieur brut (PIB), ce qui permet de comparer les chiffres des différents Etats en proportion à la taille de leur économie. Le traité de Maastricht stipule que l'endettement public des Etats de la zone euro ne doit pas dépasser 60% du PIB, et que le déficit public doit être contenu sous la barre de 3% du PIB.

Pourquoi la dette a dépassé les 100%

Depuis la réforme de la SNCF faite au printemps 2018, le calcul de la dette publique intègre l'endettement de la compagnie publique. Voilà pourquoi le ministère des Comptes publics, cité par l'AFP, évoque "une hausse attendue".

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Les raisons de la hausse sont également "techniques" selon le gouvernement qui précise : "Plus spécifiquement, [la hausse] provient du calendrier des émissions et des amortissements de titres de dette." L'exécutif rappelle également anticiper "que le ratio de dette amorcera sa décrue à compter de 2020".

Cela n'a pas d'incidence… pour l'instant

La dette publique n'est pas passée de 50 à 100% du PIB en un an. C'est un processus long et le taux a augmenté progressivement au fil des crises. A court terme, dépasser la barre symbolique des 100% n'a donc aucune incidence sur l'économie française. Les principales agences de notation - les fameuses Moody's, Standard and Poor's et Fitch ratings - ont déjà pris en compte le fait que la France allait dépasser les 100%.

De plus, le taux d'endettement peut être un symptôme de la crise, mais ce n'est pas automatique. En 2017, la dette publique de l'Argentine, en pleine crise économique, n'était que de 55%, quand celle du Japon, 3e puissance économique mondiale, culmine à 235% depuis plusieurs années sans que cela n'affecte la santé de ses entreprises ni le pouvoir d'achat de ses citoyens.

Les économistes ne s'intéressent pas au taux d'endettement par rapport au PIB, un facteur surtout pratique pour comparer les pays entre eux. Deux autres statistiques, liées l'une à l'autre, permettent d'identifier si l'endettement public pose problème :

Le coût de la dette.

L'évolution des taux d'intérêt.

Les taux d'intérêt historiquement bas, notamment en Europe et en France, permettent un coût de la dette très limité. Comme le relevait Alternatives économiques pour l'année 2018, la France ne paie pas plus aujourd'hui que ce qu'elle payait quand sa dette représentait 20% du PIB.

Mais cette situation est paradoxalement dangereuse : depuis 2010, les pays les plus pauvres et les puissances émergentes se sont mises à emprunter massivement et la moyenne mondiale du taux d'endettement a explosé. Jeudi, la Banque mondiale s'en ouvertement inquiétée dans une étude alarmante.

L'autre dette qui peut inquiéter davantage

Si la dette publique concerne l'Etat, il existe aussi une dette privée qui, elle aussi, est en constante augmentation dans la plupart des pays. La baisse des taux d'intérêts, notamment en Europe et aux Etats-Unis, est à l'origine d'un endettement croissant des ménages. Une dérégulation des marchés financiers incite par ailleurs les entreprises privées à s'endetter davantage à l'étranger.

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Dans l'Hexagone, la Banque de France a ainsi relevé une hausse de 5 points sur un an, à 133,2% du PIB au premier trimestre 2019, de l'endettement des ménages et des entreprises. Plus inquiétant, la Banque de France a indiqué vendredi dans un communiqué que le taux d'endettement privé en France avait augmenté de 45 points depuis les années 2000. Pour la seconde fois en 2019, l'institution a classé l'endettement privé au premier niveau des risques qui pèsent sur le système financier français.

"La dette des ménages et des entreprises augmente plus rapidement que la dette publique, surtout dans les pays à moyen revenu", note vendredi dans Le Monde Stéphanie Blankenburg, économiste chargée de la division de la dette au Programme des Nations unies pour le développement. Dans sa note de jeudi, la Banque mondiale s'est ouvertement inquiétée du risque induit par la hausse des dettes privées dans le monde.

Selon son étude, il suffirait que les taux d'intérêt se relèvent subitement pour provoquer une forte augmentation du coût des dettes, qu'elles soient publiques ou privées, et entraîné une crise majeure.