Si l’univers de la programmation informatique est aujourd’hui un milieu majoritairement masculin, les femmes ont pourtant joué un rôle majeur dans la conception de l’ordinateur tel que nous le connaissons aujourd’hui. Voici quelques-unes des programmeuses informatiques les plus brillantes de l’histoire.

Aujourd’hui, l’image que l’on se fait du programmeur est plutôt celle d’un homme jeune, un peu geek sur les bords et vêtu de l’inévitable combo t-shirt/sweat à capuche. Pourtant, il fut une époque pas si lointaine où de nombreux programmeurs étaient en réalité des programmeuses. Ainsi, on estime que, dans les années 1950, les femmes représentaient entre 30 et 50 % des effectifs. Et en 1986, 37 % des étudiants en sciences de l’informatique étaient de sexe féminin. Les femmes ont ainsi joué un rôle prépondérant dans l’histoire du logiciel, rôle qui demeure injustement méconnu. Florilège de ces programmeuses qui ont façonné le visage de l’informatique moderne.

Ada Lovelace, fille de Lord Byron et pionnière de l’informatique

Née en 1815, soit bien avant la conception du tout premier ordinateur, la comtesse de Lovelace fait pourtant figure de pionnière dans le domaine des sciences informatiques. Horrifiée à l’idée qu’elle devienne une poétesse romantique comme son illustre géniteur, sa mère l’abreuve très tôt de leçons de mathématiques, espérant ainsi la vacciner contre la poésie. Apprendre la science des nombres permet à Ada Lovelace d’exprimer sa créativité autrement qu’en rédigeant des sonnets. À Londres, elle fait la connaissance du philosophe, mathématicien, ingénieur et inventeur Charles Babbage, avec qui elle pense et planifie la conception d’une machine susceptible d’effectuer des opérations mathématiques complexes. Ada Lovelace voit toutefois plus loin. Elle imagine une machine dont les possibilités iraient au-delà du calcul et qui serait capable de jongler avec les mots, les images et la musique. Trop en avance sur son temps, le projet ne sera jamais construit, mais les notes et croquis rédigés par le couple seront utilisés par les hommes qui bâtiront le premier ordinateur, un siècle plus tard.

Hedy Lamarr, étoile d’Hollywood et pionnière de la technologie wifi

Hedy Lamarr commence par faire carrière à Hollywood dans les années 1930, avant de se livrer pleinement à sa passion, à savoir l’innovation technologique. Après avoir amélioré l’aérodynamisme des ailes d’avion pour le milliardaire Howard Hugues, elle met ses talents au service de la Navy durant la Seconde guerre mondiale. Elle conçoit, avec l’inventeur George Antheil, un système de communications radio novateur, le saut de fréquences. Celui-ci permet d’envoyer des signaux radio en recourant à plusieurs fréquences différentes, ce qui rend les messages plus durs à intercepter. À l’origine conçu pour envoyer des torpilles sous-marines, ce système est utilisé, dans les années 1950, pour sécuriser la transmission de messages militaires. Il donnera plus tard naissance aux systèmes de communication sans fil Bluetooth et Wifi, que nous utilisons encore aujourd’hui.

© ENIAC

Jean Bartik et les « ENIAC Girls »

En 1943, en pleine guerre du Pacifique, l’armée américaine lance la conception d’un superordinateur qui sera le tout premier ordinateur électronique au monde. Tous ceux construits jusqu’alors procédaient de manière mécanique, ce qui posait une limite à leur rapidité. Baptisé ENIAC, il vise à accélérer les calculs pour optimiser la trajectoire des missiles. Ces derniers étaient jusqu’alors effectués à la main par des mathématiciens. Mis en place à l’Université de Pennsylvanie, le projet recrute six femmes, rapidement surnommées les « ENIAC Girls », pour programmer le logiciel de l’ordinateur, tandis que la conception du matériel est confiée à des hommes. Diplômée en mathématiques, Jean Bartik est l’une d’entre elles. La jeune femme et son équipe apprennent rapidement à programmer en partant de zéro, sans langage ni outils de programmation préalables. Elles se distinguent en résolvant des problèmes complexes et en suggérant des améliorations matérielles. Quoique conçu dans une optique militaire, l’ENIAC constitue une pierre angulaire dans l’histoire de l’informatique civile. Plus tard, l’équipe travaille sur l’UNIVAC, premier ordinateur à visée commerciale produit aux États-Unis. Longtemps demeurées dans l’ombre, les « ENIAC Girls » accèdent tardivement à la postérité en 2013, lorsqu’un documentaire leur est consacré. Jean est, quant à elle, honorée du Prix des pionniers en informatique en 1997.