Hallitseva mestari on kyntänyt Montrealissa.

Suomen 1-3-tappio Ruotsille tarkoittaa sitä, että Suomi tarvitsee vetoapua kipeästi Tanskalta. Turnauksen suuriin yllättäjiin kuuluvan Tanskan on voitettava perjantaina Sveitsi. Jos näin ei tapahdu, Suomi pelaa karsinnoissa.

Tämä olisi historian ensimmäinen kerta, kun nuorten hallitseva maailmanmestari pelaisi karsinnoissa.

Kolmannen tappion jälkeen median eteen asteli tutun rauhallinen päävalmentaja Jukka Rautakorpi.

– Pitää olla rehellinen. Olen ylpeä tästä joukkueesta. Tämä oli kova peli. Oli hyvin vaativaa jääkiekkoa ja olimme hyvin pelin päällä. Ihan pienestä jäi kiinni. Loimme huipputontteja riittävän määrän, Rautakorpi aloitti.

– Hienoja pelaajia, täytyy sanoa. Ihan huikeata, millaisen työn joukkue teki ja kasvoi tähän peliin. Se on edelleen se voima. Ei voi muuta kuin kehua pelaajia tässä kohtaa.

Lähtikö tämä ryhtiliike nimenomaan pelaajista?

– Joo, kyllä pelaajille pitää ehdottomasti antaa krediittiä. Pelaajien osallistava systeemi, mikä meillä on, toi tavallaan sieltä niitä asioita, joita kävimme läpi. Luotiin vähän ohjelmarakennetta ja vähän pelirakennetta. Pelaajille pitää ehdottomasti antaa krediittiä – kaikesta.

Yksi teema oli aktiivisuus. Tämä toteutui ainakin ottelun ensimmäisen puoliskon osalta.

– Pitää muistaa, että tämä oli luonteeltaan erilainen peli kuin aiemmin. Syntyi mahdollisuus irtokiekkoihin, keskialueella paineistamiseen ja jatkopaineistamiseen. Kiekko oli varmaan aika 50-50 molemmilla. Peli oli luonnollisempaa, Rautakorpi näki.

Aapeli Räsäsen johtama koostumus pelasi pirteästi. Räsänen itse teki Suomen ainoan maalin.­

Rautakorpi teki useita ketjumuutoksia Ruotsi-otteluun. Ainoastaan nelosketju pysyi ennallaan. Aapeli Räsäsen johtama ketju, laidoilla Eeli Tolvanen ja Kristian Vesalainen, oli hyvä koostumus. Ketju pelasi jo viime kevään U18-kisoissa, mutta Ruotsi-ottelu oli heille näiden kisojen ensimmäinen yhdessä.

– Hetkessä eletään, joten haimme ketjumuutoksilla nimenomaan sitä tuoreutta. Haimme vahvistusta niille muutoksille, joita teimme. Pelaajat pääsevät keskustelemaan uusien pelaajien kanssa pienistä asioista. Se oli isoin peruste ketjumuutoksille, kertoi Rautakorpi.

Oliko turnauksen alussa valmennuksen lieska liian tiukalla? Pelaajat sanoivat, että valmennus antoi enemmän löysää turnauksen edetessä, mikä kielii siitä, että he olisivat halunneet enemmän vapauksia.

– Niin… prosessissa, jossa pelaajat tulevat eri seuroista ja erilaisista peliympäristöistä, siinä kestää aina oma aikansa, että paketti saadaan kasaan. Pelit ovat luonteeltaan niin erilaisia tässä turnauksessa. Kuten oli tämä Ruotsi-pelikin. Nyt puhutaan kuitenkin kaksikymppisten tason pelaamista, joka on ammattilaistason pelaamista.

Pikkuleijonien turnaus ei ole sujunut toivotulla tavalla, vaikka ensimmäinen ottelu Tshekkiä vastaan tarjosi myös ilonhetkiä. Tässä juhlitaan Joona Luodon tekemää maalia.­

– Mutta varmaan näinkin. Tietynlainen lupa paineistaa voimakkaammin, kun selkänumero näkyy ja kun on sen paikka. Kävimme näitä jääkiekon perusasioita pelaajien kanssa läpi ja mitä se tarkoittaa muiden pelaajien liikkeille. Puolustuspeliin tuli sitä kautta enemmän rytmitystä. Hyökkäyspeli oli tietysti vielä… no, tietysti puolustuspelin kautta sekin aktivoitui.

Suomen joukkueessa on 12 pelaajaa, jotka kiekkoilevat tällä kaudella Pohjois-Amerikan juniorisarjoissa. Määrä on poikkeuksellisen suuri aiempiin vuosiin verrattuna. Aiempina vuosina Suomen U20-valmentajista Karri Kivi ja Jukka Jalonen kävivät tapaamassa pelaajia rapakon takana, vaikka määrä oli nykyistä pienempi.

Miksi ette tällä kertaa matkustaneet Pohjois-Amerikkaan seuraamaan pelaajia?

– Meillä on käynyt ihmisiä katsomassa ja katsoimme todella paljon pelejä nauhalta. Oikeastaan ihan lukemattomia määriä olemme nähneet heidän pelaamistaan. Peli siellä on erilaista kuin nuorten MM-kisojen tason pelaaminen.

– Enemmän satsasimme siihen, että näemme pelaajien pelejä mahdollisimman paljon. Se oli meidän valintamme. Laitoimme vaakakuppiin sen, kumpi on viisaampaa: matkustaa tänne katsomaan kaksi peliä ja lähteä pois vai nähdä mahdollisimman paljon pelejä. Sitä kautta oppii tuntemaan myös pelaajia. Päädyimme tällaiseen systeemiin, Rautakorpi perusteli.