Oïoub Titiev, le responsable de l’ONG Mémorial, le 18 mars, au tribunal de Chali, près de la capitale tchétchène, Grozny. Musa Sadulayev / AP

Agrippé aux barreaux de son box d’accusé, Oïoub Titiev, 61 ans, a enduré debout, pendant près de dix heures, la lecture complète et éprouvante du verdict. Après huit mois de procès, le responsable de l’ONG Memorial a été condamné, lundi 18 mars, à quatre ans de colonie pénitentiaire et 100 000 roubles d’amende (1 370 euros) pour « acquisition, détention, et stockage de stupéfiants » – 200 grammes de marijuana trouvés dans sa voiture. Une affaire fabriquée de toutes pièces, selon ses nombreux soutiens russes et internationaux. En octobre 2018, l’Assemblée parlementaire du Conseil de l’Europe lui avait décerné le prix Vaclav Havel des droits de l’homme pour son « courageux combat ».

« La peine de quatre ans d’emprisonnement infligée à Oïoub Titiev est un affront aux droits de l’homme, à la raison et à la justice, a aussitôt réagi Human Rights Watch dans un communiqué. En le déclarant coupable, malgré toutes les preuves du contraire, la cour a montré à quel point le système de justice russe était profondément imparfait. La cour s’est révélée n’être rien de plus qu’un outil utilisé par les autorités régionales pour faire taire l’un des derniers défenseurs des droits de l’homme travaillant en Tchétchénie. »

Pendant dix-sept ans, ce père de quatre enfants a enquêté, souvent au péril de sa vie, sur les nombreuses violations, tortures et disparitions forcées dans cette région du Caucase russe à majorité musulmane dirigée par l’implacable Ramzan Kadyrov. Son interpellation au volant de son véhicule, le 9 janvier 2018, à Kourtchaloï, une ville située à 42 kilomètres à l’est de Grozny, la capitale tchétchène, fut digne d’un scénario de série B. Les policiers n’avaient pas hésité à rejouer la scène, faute de témoins.

« Ce matin-là, ils m’attendaient à toutes les sorties de la ville », a raconté Oïoub Titiev lors de son procès, en accusant les forces de l’ordre d’avoir eux-mêmes placé un sachet de haschisch dans son véhicule. Puis un autre témoin douteux, un toxicomane « manipulé » selon la défense, est apparu, à charge. Memorial a recensé dix faits prouvant des irrégularités dans la procédure. Le tribunal de Chali, non loin de Grozny, a pourtant suivi les réquisitions du procureur, ne laissant aucune chance au responsable de Memorial, qui a déjà passé quatorze mois en détention préventive. Un homme pieux qui ne fume ni ne boit, selon le témoignage de ses proches.

« L’accusation est absurde »

Pour beaucoup, ce procès ne visait qu’à punir le dernier représentant de Memorial et à neutraliser cette organisation bien connue en Russie dans le domaine des droits humains. Les déclarations de Ramzan Kadyrov leur donnent raison : « De tels défenseurs des droits de l’homme ne marcheront plus sur mon territoire », avait-il déclaré le 22 août 2018, lors d’une réunion avec les forces de sécurité, ajoutant : « Pour eux, la Tchétchénie est un territoire interdit comme il l’est pour les terroristes et les extrémistes. »

« Pas besoin d’avoir un diplôme pour comprendre que l’accusation est absurde »

Au cours des mois qui ont précédé son arrestation, Oïoub Titiev rassemblait discrètement des informations sur les disparitions forcées, les exécutions extrajudiciaires et les prisons secrètes gérées par les « Kadyrovtsy », les milices au service du pouvoir. « Pas besoin d’avoir un diplôme pour comprendre que l’accusation est absurde », soupirait-il le 11 mars, lors de la dernière audience avant le verdict, en se disant « sans illusion » sur l’issue de son procès, « puisque, dans notre pays, il n’y a pas d’acquittement ».

Oïoub Titïev avait aussi longuement remercié sa famille et les « milliers » de messages de soutien reçus, en citant au passage Emmanuel Macron et les institutions européennes pour avoir attiré l’attention sur son procès. « Qui suis-je ? Une voix, juste une voix », avait-il lancé, avant de revenir sur son parcours, celui d’un militant engagé dans la lutte pour les droits de l’homme depuis 2001.

Cet été-là, tandis qu’officiellement la deuxième guerre russo-tchétchène s’achevait pour être remplacée par un régime antiterroriste, un « nettoyage » avait eu lieu à Kourtchaloï. « Plus de cent personnes ont été torturées, cinq tuées… Alors, j’ai écrit un article sur ces atrocités », a rappelé Oïoub Titïev. Il ne quittera plus l’ONG Memorial, venue sur place enquêter. Parmi la délégation figurait sa prédécesseure, Natalia Estemirova, assassinée en juillet 2009.

Depuis lors, sous la direction de Ramzan Kadyrov, installé par Vladimir Poutine à la tête de cette région du Caucase, les autorités locales, qui ont mené récemment une véritable politique de terreur et de persécutions contre les homosexuels, n’ont cessé de pourchasser, arrêter et diffamer les défenseurs des droits humains, allant jusqu’à incendier leurs bureaux.