La Commission européenne a engagé jeudi une procédure d'infraction contre l'Autriche pour sa réforme controversée des allocations familiales, qui minore les montants versés aux travailleurs étrangers dont les enfants vivent hors du pays. "Il n'y pas de travailleurs", ni "d'enfants de seconde classe dans l'Union européenne", a souligné la commissaire européenne chargée des Affaires sociales, Marianne Thyssen, lors d'une conférence de presse. "Lorsque des travailleurs mobiles (étrangers, ndlr) cotisent à un système de sécurité social de la même manière que les travailleurs locaux, ils doivent percevoir des prestations identiques, même lorsque leurs enfants vivent à l'étranger", a-t-elle insisté.

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Une loi de la coalition gouvernementale des conservateurs et de l'extrême droite au pouvoir à Vienne, entrée en vigueur le 1er janvier, module le montant des allocations familiales versées aux travailleurs étrangers en fonction du coût de la vie dans le pays où résident leurs enfants. La réforme peut par exemple réduire de 172 à 85 euros le montant des prestations mensuelles versées par l'Autriche pour un enfant roumain de trois ans, et à 97 euros pour un petit Hongrois.

Susceptible de s'appliquer à près de 150.000 enfants vivant hors d'Autriche, dont nombre de Roumains, cette promesse de campagne doit permettre à l'exécutif autrichien d'économiser plus de 100 millions d'euros par an. Pour justifier la mesure, le gouvernement a expliqué juger "disproportionné" le montant actuel des allocations familiales (qui peuvent atteindre 223 euros mensuels par enfant), par rapport au coût de la vie dans les pays voisins, présenté comme moindre. L'exécutif a cependant admis dans le passé que sa réforme risquait d'être retoquée par la Cour de justice de l'Union européenne.