ここ数カ月、地球から約50億キロ離れたNASA（米航空宇宙局）の探査機、ニュー・ホライズンズから送られてきた冥王星の姿を多くの人が目にしているはずだ。いずれも、いままで誰も見たことのない冥王星の姿を露わにしてきた。

しかし、NASAが新たに公開した画像が映し出す地表の様子は、格段に鮮明だ。2015年7月14日にニュー・ホライズンズが冥王星へ接近飛行（フライバイ）を行った際に撮影しNASAが公開した画像は、実にこれまでの6倍という超高解像度を実現している。

写真からは、氷の地殻が顔を出すスプートニク平原（Sputnik Planum）の海岸線や、浸食と断層によって変形した山地などがはっきりと観察できる。さらに、画像を繋ぎ合わせると、幅80kmの帯状の写真ができあがる。1ピクセルあたり75〜80m程の解像度、つまり街区程度の大きさの物体なら鮮明に観察できるのである。

この画像に秘められた可能性を、ニュー・ホライズンズ計画の主任研究員を務める博士、アラン・スターンはNASAのレポート上で、次のように語っている。

「これまで、火星や金星などの高画質画像は、最初のフライバイから数十年経たないと入手できませんでした。しかし、今回われわれは冥王星の山地、クレーターと氷原が映し出される高画質画像を、フライバイからわずか5カ月以内で入手することに成功しました。これらの高画質画像が我々にもたらす科学的価値は計り知れないでしょう」

NASAは今後数日間に渡り、冥王星の高画質画像を順番に公開する予定だという。

進化し続ける宇宙探査技術と科学分析力の融合から生まれる発見は、世界に驚きと感動を与えてくれる。ニュー・ホライズンズ計画はそのシナジーの魅力をこれからもわれわれに証明してくれるだろう。