Les élèves de Polytechnique lors du défilé du 14 juillet Vince11111 (CC BY 2.0)

L’espace de deux minutes, ils se sont mis dans la peau d’une femme. Dans une courte vidéo, Rémi, Jordan, Thibaud et Cyril ont mis en images les clichés qu’ils prêtent au quotidien des femmes, du concert de sifflets pendant le footing à l’indifférence durant les réunions professionnelles. Les apprentis ingénieurs à l’Ecole d’ingénieurs en génie des systèmes industriels (EIGSI) de La Rochelle ont tant et si bien joué le jeu, qu’ils en ont remporté le concours « Stereotypes Buster », organisé par la Conférence des grandes écoles où les étudiants sont appelés à réfléchir sur l’égalité homme-femme. Au moment de la remise des prix, après les félicitations rituelles, on les a interrogés : pourquoi n’ont-ils pas inclus une femme dans leur équipe de vidéastes en herbe ? La réponse est venue, mi-amusée, mi-laconique : des filles, dans leur école d’ingénieur, il n’y en a pas, ou presque. Sur leur campus, elles sont 11. Sur 114 élèves.

Briser l’autocensure

Pourtant, au lycée il y en avait, des filles, en terminale scientifique, filière où la parité est quasiment atteinte. Pourtant, dans les classes préparatoires physique et technologie (PT) ou dans le secteur des sciences et technologies de l’information et de la communication (STIC), les étudiantes font volte-face. Elles poursuivent massivement leurs études à la faculté de médecine, dans les filières agroalimentaires, en chimie ou en biologie. Et les chiffres sont sans appel : en 2015, elles n’étaient que 20% admises à CentraleSupélec, 15 % à Polytechnique et 14 % aux Arts et métiers.

« On a le sentiment que tout se joue très tôt, estime Frank Pacard, directeur de l’enseignement et de la recherche de l’Ecole polytechnique. On se rend compte qu’on a déjà perdu beaucoup de filles dans le secondaire, voir même au collège. Pour y remédier, nous essayons de travailler en amont dans les prépas pour briser l’autocensure et encourager les jeunes filles à se présenter au concours. »

« On est moins matures entre mecs »

Mais malgré les efforts des écoles et des associations pour attirer les étudiantes [voir encadré ci-dessous], dans certaines filières, les promotions défilent et se ressemblent le jour de la photo de classe. « Le jour de mon concours d’entrée à l’EIGSI, il y avait une fille pour quarante garçons. Le ton était donné » explique Rémi, un des auteurs de la vidéo qui étudie notamment la mécanique. J’étais choqué au début et puis on s’y habitue » Et comme Rémi, les étudiants s’accoutument à cet « autre délire », à ces « quatre ans sans filles » qui rythment la jeunesse des futurs ingénieurs.

Au quotidien, « les conversations ne sont clairement pas les mêmes quand on est qu’entre mecs », constate Jérémy, 22 ans, passé par une prépa scientifique puis par l’Ecole nationale supérieure de physique, électronique, matériaux (Phelma) de Grenoble et qui a fréquenté 15 à 20 % de camarades filles au cours de sa scolarité. C’est un peu cliché mais on est moins matures ». Une sensation que partage Alexandre, 24 ans, diplômé de l’Ecole nationale supérieure d’ingénieurs (ENSIP) de Poitiers et qui se rappelle de ses deux ans de prépa où elles n’étaient que trois : « Il y avait cette atmosphère de compétition qui faisait partie de l’esprit de groupe, ce milieu masculin qu’on créait. Ça ne me déplaisait pas forcément mais il faut reconnaître qu’on était entre mecs, avec des discussions de mecs : un humour gras et des vannes machos. »

« On vit dans un monde clos »

Nul besoin d’être expert en mathématiques pour conclure que face au faible ratio de filles, la vie amicale et sentimentale des ingénieurs se trouve de facto limitée. « Je dirais que 90 % de mes camarades ne croient pas à l’amitié entre les femmes et les hommes, soupire Benjamin, 25 ans, étudiant en dernière année à Centrale Supélec. Il y a toujours des ambiguïtés et les rencontres ne se font jamais de façon spontanée. » Et le jeune homme de citer, entre autres, la soirée Agrobang, organisée par l’école Centrale dans le but de « pécho les meufs » d’AgroParisTech, école où les jeunes femmes sont largement majoritaires.

Souvent isolés sur des campus éloignés du centre-ville et cultivant un fort esprit de promotion, les étudiants en école d’ingénieurs ont peu l’occasion de renouveler leur cercle amical. Certains des jeunes hommes interrogés pour notre enquête ont confié à demi-mot leurs difficultés à développer leur vie sentimentale. « Je connais des étudiants qui n’ont pas eu une relation amoureuse en cinq ans. C’est marginal mais ça existe » constate Jérémy. « En prépa, on a pas trop le temps de se concentrer sur les relations sentimentales, mais en école d’ingé les filles célibataires se casent assez vite et ça devient la guerre » se souvient Alexandre qui a rencontré la plupart de ses amies en dehors de l’école.

« Les deux ou trois ans que représentent les classes préparatoires ne laissent pas de place pour l’émotion ou les questions d’ordre sentimentales et identitaires, analyse Catherine Brébant, psychologue à l’Ecole nationale de la statistique et de l’administration économique ParisTech. Ces problématiques ressurgissent ensuite en école et la question sentimentale revient de façon récurrente dans mes consultations : les étudiants en écoles ont parfois la sensation que tout se joue avant la sortie de l’école, aussi bien professionnellement que sentimentalement. »

Et se construire en tant que futur adulte dans un monde où les femmes – qu’elles soient élèves ou enseignantes – sont minoritaires, peut s’avérer extrêmement perturbant pour certains étudiants. « L’absence de filles, oui j’en ai souffert » confie un autre Alexandre qui a, pour sa part, étudié la physique et les nanosciences à la Phelma de Grenoble où elles étaient « huit ou neuf sur quarante ». « Quand on est en école on a la sensation de vivre dans un monde clos, déconnecté de la réalité. A force de ne pas fréquenter les filles, il y en a qui avaient du mal à les écouter ou à leur donner de la crédibilité. En fait, ils les considéraient un peu comme des extraterrestres. »

Donner d’autres repères

Damienne Bajon, enseignante depuis 20 ans en physique à l’Institut supérieur de l’aéronautique et de l’espace (ISAE) de Toulouse connaît bien les problématiques auxquelles sont confrontées ses élèves. Elle les a elles-mêmes combattues en tant que femme scientifique tout au long de sa carrière : « L’absence de femmes, les allusions sexuelles sont des blagues systématiques en école d’ingénieur. Les élèves étudient privés d’une moitié de l’humanité, si l’on peut dire, et il en découle parfois une vision biaisée de la femme. Il est fondamental qu’ils aient d’autres modèles, d’autres repères pour la considérer. » Et la physicienne considère comme son devoir d’être aux yeux de ses étudiants « cette femme à l’œuvre dans leur univers ».

Comme le souligne cette enseignante engagée « le problème en école d’ingénieurs, c’est que les jeunes hommes sont obligés de reproduire un système patriarcal dont ils ne se sentent pas responsables ». Un sentiment que relaie la sociologue Christelle Didier, auteure de Penser l’éthique des ingénieurs. « Pour un élève bon en maths, aller en école d’ingénieur est une évidence explique t-elle. Certains élèves ne retrouvent dans des filières hypermasculines sans forcément l’avoir anticipé. Ils évoluent alors dans un secteur constitué de fait par des évidences qui ne sont pas forcément celles de la société actuelle. Et les écoles continuent à leur parler comme si le monde n’avait pas changé. Ils peuvent alors ressentir un certain décalage. »

« J’encouragerai ma fille à devenir ingénieure »

Ce décalage en matière de parité, Alexandre, Jérémy et les autres la rejettent d’un même élan. « Il faut qu’il y ait plus de femmes ! s’exclame Jérémy. « On est tous sur le même moule » proteste Alexandre, « on a besoin de diversité ! ». « Si elle le souhaite, il est évident que j’encouragerai ma fille à devenir ingénieure, renchérit le jeune Thibault. Dans mon école on étudie la mécanique et je ne comprends pas pourquoi il n’y a pas plus de filles, tout le monde peut s’y retrouver. »

Et quand il s’agit d’embrasser une carrière professionnelle, les jeunes hommes ne sont guère mieux lotis. Les start-up d’ingénieurs par exemple se créent quasi systématiquement entre hommes. « Les femmes rejoignent davantage les start-up qu’elles ne les montent » explique Matthieu Somekh, responsable du pôle entrepreneuriat et innovation à Polytechnique. « Cette année elles sont 5 ou 6 femmes entrepreneurs, pour 40 start-up lancées à Polytechnique. »

Et le centralien Benjamin ne déroge pas à la règle. Les quatre jeunes fondateurs de la start-up axée sur le numérique qu’il a lancée début 2016, sont des hommes – « le hasard des rencontres et le recrutement d’experts dans des domaines où il y a peu de femmes », précise t-il. Il considère comme « ultra-important d’avoir plus de filles dans l’équipe, dans le recrutement futur ». Pour preuve, ne vient-il pas d’embaucher une stagiaire à la communication ? « C’est un peu cliché mais c’est déjà un début », convient-il.

Thibault, élève à Polytechnique est l’exception qui confirme la règle. Il n’a pas choisi de faire appel à des confrères pour se lancer dans l’entreprenariat. Il s’est associé à sa consœur Zyneb, seule femme de l’incubateur deCentrale Supélecpour créer Ezygain, une entreprise dédiée à la santé connectée. « Que Zyneb soit un homme ou une femme n’a absolument pas joué dans mon choix, revendique le jeune homme. Ce que je cherchais c’était un entrepreneur avec du potentiel. En revanche, c’est un vrai plaisir qu’elle soit une femme. Les ingénieurs qui travaillent moins avec des femmes perdent une bonne partie de ce qu’ils pourraient apprendre ! »

« Elles bougent », dix ans d’engagement pour les ingénieures C’est un constat vieux comme les écoles d’ingénieurs, dont certaines ont été fondées au XVIIIe siècle. Cet univers de sciences dites « dures » se conjugue traditionnellement… au masculin. Où il faut attendre 1969 pour autoriser les femmes à présenter le concours des Mines de Paris et 1972 pour qu’Anne Chopinet, major du concours d’entrée, soit admise avec six camarades « du beau sexe » parmi les rangs de l’école Polytechnique. Associer femme à ingénieur a longtemps fait l’effet d’un oxymore. Depuis un peu moins de cinquante ans, la part de filles en écoles d’ingénieurs « s’accélère doucement mais sûrement » estime Marie-Sophie Pawlak qui a confondé il y a dix ans l’association Elles bougent. Sur près d’un million d’ingénieurs en France, 20,5 % sont des femmes selon l’enquête nationale IESF 2016 sur les ingénieurs. Lire aussi Ingénieurs : toujours plus de femmes diplômées « Tout se fait au moment de l’orientation explique Marie-Sophie Pawlack. Les filles osent moins se présenter au concours et sont moins incitées par leurs professeurs et leurs parents à s’orienter vers les filières d’ingénieurs. Ce que nous cherchons à faire, c’est à venir déclencher en elles la petite lumière d’une vocation. » Pour ce faire, Elles bougent fait intervenir des femmes ingénieurs en milieu scolaire et organise des événements tout au long de l’année. « Etre ingénieur, ça ne veut pas dire avoir un bleu de travail et un casque sur la tête, il faut bousculer les idées reçues » insiste Anne-Marie Pawlak. Près de 100 écoles d’ingénieurs, institutions et entreprises ont signé un partenariat avec Elles bougent, espérant ainsi changer la donne et attirer les jeunes filles vers une voie royale qui leur a longtemps été interdite.