Le chômage poursuit son envolée aux Etats-Unis. La semaine dernière, 6,6 millions de nouvelles demandes d'allocations chômage ont été déposées. C'est quasiment autant que la semaine précédente, qui avait constitué un record historique. Et c'est aussi supérieur aux prédictions des économistes, qui misaient en moyenne sur un peu plus de 5 millions d'inscriptions hebdomadaires.

Au cours des trois dernières semaines, près de 17 millions de nouvelles inscriptions aux allocations chômage ont été effectuées. Cela représente plus de 10% de la population active américaine. Un chiffre qu'il faut comparer au taux de chômage de 3,5% en février, avant que l'économie américaine ne soit touchée de plein fouet par la propagation rapide de l'épidémie de coronavirus.

Face à ce ralentissement sans précédent, la Réserve fédérale continue de se montrer très active. Jeudi, elle a annoncé de nouvelles mesures de soutien à l'économie: jusqu'à 2.300 milliards de dollars de prêts aux entreprises, aux ménages et aux municipalités. La banque centrale américaine va notamment prêter entre un et 25 millions de dollars aux sociétés employant moins de 10.000 salariés, et "qui affichaient une bonne santé financière avant la crise".

Un taux de chômage de 32% ?

Ce nouvel dispositif s'ajoute à celui déjà voté par le Congrès dans le cadre de son plan de relance de 2.000 milliards de dollars. Celui-ci inclut en effet 367 milliards de dollars de prêts pour les petites entreprises. Ces prêts n'auront pas à être remboursés si le bénéficiaire ne licencie pas ses salariés pendant la période de crise. Des négociations entre la Maison blanche et les parlementaires démocrates et républicains sont, par ailleurs, en cours pour augmenter cette enveloppe.

Le bond spectaculaire du nombre de demandeurs d'emplois s'explique surtout par la multiplication des mesures de confinement et de fermeture des commerces non essentiels dans de nombreux Etats. Et par l'absence de dispositif de chômage partiel dans la législation américaine. Les employés des restaurants ou des usines fermés, par exemple, ont donc perdu leur travail ou été placés en congés sans solde. Pour être indemnisés, ils doivent s'inscrire aux allocations chômage.

Depuis plusieurs semaines, les économistes cherchent à quantifier l'impact à court terme de la crise actuelle. Et leurs avis divergents fortement. JPMorgan tablent, par exemple, sur un taux de chômage de 8,5% au plus fort de la crise, quand Goldman Sachs prédit un taux maximal de 15%. La Réserve fédérale de Saint-Louis est encore plus pessimiste: elle redoute 47 millions d'emplois supprimés aux Etats-Unis, ce qui se traduira par un taux de chômage de 32%.

La question est de savoir quel pourcentage de ces suppressions de postes ne seront que temporaires: pour rouvrir ses portes dans quelques semaines, un restaurant devra réembaucher. Mais comme les pays européens, les Etats-Unis pourraient aussi connaître une contraction marquée de leur activité. Les économistes de Goldman Sachs, parmi les plus pessimistes, anticipent que le PIB américain pourrait se contracter de 34% au deuxième trimestre en rythme annualisé. De quoi menacer la survie de nombreuses entreprises, même avec le soutien de l'Etat.