Les unes après les autres, les institutions internationales révisent à la baisse leur prévision de croissance pour 2019. Après l’Italie, l’Allemagne, qui flirte depuis le milieu de 2018 avec la récession, est le pays européen le plus gagné par le pessimisme. La chute de la production industrielle, qui atteint – 4 % sur un an en décembre, prend des proportions qu’on n’avait pas vues depuis 2012.

Surtout, la plongée des indicateurs avancés d’activité comme les nouvelles commandes (– 7 % sur un an) ou l’indicateur IFO de confiance des entreprises montrent que, début 2019, l’engrenage récessif n’était pas enrayé et qu’un nouveau recul du produit intérieur brut (PIB) au premier trimestre est vraisemblable. Fin janvier, le gouvernement allemand ramenait sa prévision de croissance pour l’année en cours de 1,8 % à 1 %, soit un taux plus bas encore que ceux annoncés par le Fonds monétaire international (FMI), soit 1,3 %, et la Commission européenne (1,1 %).

Pas un accident conjoncturel

Lentement mais sûrement, la thèse de l’accident conjoncturel avancée pour expliquer la contraction inattendue du PIB au troisième trimestre 2018 (– 0,2 %) perd du terrain. A l’époque, les implications du recul de l’activité avaient été minimisées du fait de l’incidence de perturbations temporaires de la production : effondrement soudain de la production automobile (– 38 % entre juin et août) consécutif aux difficultés de mise en place des nouveaux tests d’homologation des véhicules imposés par la Commission européenne à la suite du « dieselgate » (scandale Volkswagen) ; niveau historiquement bas des eaux du Rhin qui affecte le trafic fluvial et limite l’approvisionnement des usines en eau.

L’onde récessive prend sa source dans le ralentissement plus prononcé que prévu de l’économie chinoise

En réalité, la décélération de l’économie allemande ne date pas du troisième trimestre et s’inscrit dans un mouvement général qui touche dans des proportions variables tous les pays de la zone euro depuis le début de 2018. L’onde récessive, qui prend sa source dans le ralentissement plus prononcé que prévu de l’économie chinoise, s’est amplifiée au second semestre 2018 sous le coup du durcissement de la politique commerciale américaine (escalade des sanctions contre la Chine, menaces contre l’industrie automobile européenne). Elle s’est encore accentuée au cours des derniers mois au fur et à mesure que la probabilité d’un Brexit dur prenait de l’épaisseur du fait du blocage apparemment complet de la situation politique au Royaume-Uni.

Entraînant avec elle les autres économies émergentes, la Chine pèse désormais sur la croissance du commerce mondial, qui est devenue négative fin 2018. La perspective d’une guerre commerciale entre les deux plus grandes puissances économiques de la planète freine par ailleurs les décisions d’investissement. Il en va de même à l’échelle européenne avec le rétablissement possible de droits de douane vis-à-vis du Royaume-Uni, une éventualité susceptible de désorganiser, voire de démanteler, de nombreuses chaînes de valeur* reliant l’économie britannique au continent.

Vulnérable à la demande mondiale

Avec près de la moitié de son PIB réalisée à l’exportation, l’économie allemande est particulièrement vulnérable aux inflexions de la demande mondiale. Depuis le début du siècle, elle a été l’une des principales bénéficiaires de la croissance explosive de la demande chinoise et, à partir de 2013, du rééquilibrage de cette croissance – jusque-là tirée par l’investissement et les exportations – au profit de la consommation. Avec 5 000 entreprises en Chine, la présence allemande sur le marché chinois est sans commune mesure avec celle des autres pays européens. En 2017, l’Allemagne était à l’origine de 54 % des exportations de la zone euro vers la Chine, cinq fois plus que la France.

Berlin résiste face à Pékin Parts de marché à l’exportation en volume*, base 100 = 2000 parts_de_mar.png

Plus généralement, la spécialisation internationale de l’Allemagne est particulièrement adaptée à la demande des économies émergentes, notamment dans les domaines des biens d’équipement et des véhicules automobiles. Un atout qui l’a aidée à maintenir sa part du marché mondial après 2000, alors même que toutes les autres économies avancées voyaient leurs parts laminées par la progression fulgurante de la Chine.

L’impact du retournement conjoncturel chinois sur l’activité est deux fois plus important en Allemagne que dans le reste de la zone euro

Le brusque ralentissement de la croissance chinoise, et tout particulièrement de la consommation – les immatriculations d’automobiles ont chuté en 2018 pour la première fois depuis près de trente ans –, s’est du coup logiquement répercuté sur les volumes exportés, qui ont chuté au second semestre, et la production. Selon certaines estimations, l’impact du retournement conjoncturel chinois sur l’activité est deux fois plus important en Allemagne que dans le reste de la zone euro, ce qui explique l’ampleur des révisions à la baisse de la croissance allemande. A quoi s’ajoute l’effet désastreux sur la confiance des entreprises des menaces commerciales américaines sur le secteur automobile (14 % du PIB allemand en comptant son réseau de fournisseurs) et du spectre d’un Brexit dur, sans parler des troubles qui s’annoncent en Italie où la récession sévit déjà.

Pas de soutien de l’activité

Prompt à dédramatiser la situation, le ministre des Finances, Olaf Scholz, rappelle que l’économie est au plein-emploi, que les salaires progressent de près de 3 % par an et que la demande intérieure devrait amortir le choc des turbulences actuelles. Rejetant les appels de son propre parti (social-démocrate) en faveur de mesures de soutien de l’activité, il s’inquiète surtout, à l’image de son prédécesseur Wolfgang Schäuble (chrétien-démocrate), des conséquences du ralentissement actuel sur le respect des règles budgétaires inscrites dans la loi fondamentale allemande (déficit structurel** restreint à 0,35 % du PIB, limitation de la progression de la dette publique).

Bien que les opportunités de relance de la dépense publique ne manquent pas, dans les domaines de la cohésion sociale, des infrastructures, du logement ou de l’économie numérique (où le retard allemand est criant), il ne faudra sans doute pas compter sur le gouvernement actuel pour profiter des taux quasiment nuls des emprunts publics pour engager une politique de soutien actif à l’activité.

Il n’est pas sûr cependant que le ralentissement en cours ne fasse que signaler la fin longtemps différée d’une phase d’expansion exceptionnellement longue. Plus que d’un retournement conjoncturel, c’est de l’épuisement d’un modèle de croissance qu’il s’agit.

Au-delà en effet de la confrontation tarifaire actuelle entre les Etats-Unis et la Chine, le recentrage en cours de l’économie chinoise sur son marché intérieur et les processus actifs de substitution de la production chinoise aux produits jusqu’ici importés font basculer l’économie mondiale dans une ère nouvelle, dans laquelle la croissance chinoise ne sera plus synonyme de dynamisme du commerce mondial. Conjuguée à la politique de l’America First de Donald Trump, l’inflexion de la stratégie de développement chinoise laisse mal augurer de l’avenir du modèle allemand de croissance tirée par l’exportation.

Zoom Brexit dur : une perspective apocalyptique pour l’industrie allemande « Les entreprises allemandes contemplent l’abîme » : quand il s’agit de décrire les conséquences d’un Brexit dur sur les entreprises allemandes, Dieter Kempf, le dirigeant de la Fédération de l’industrie allemande, ne mâche pas ses mots. Avec 85 milliards d’euros en 2017, le Royaume-Uni est le quatrième marché d’exportation de l’Allemagne, pratiquement à égalité avec la Chine et derrière les Etats-Unis (112 milliards) et la France (106 milliards). Au-delà de la sphère des échanges, l’intégration économique des deux économies transparaît dans l’ampleur du stock d’investissement allemand outre-Manche, qui atteint 120 milliards d’euros (contre 76 milliards en Chine). Lorsque l’on prend en compte, en plus des exportations directes, les effets sur l’ensemble des fournisseurs des entreprises exportatrices, l’exposition de l’économie allemande au marché britannique représente 5 % du produit intérieur brut (PIB). En l’absence d’accord et donc d’union douanière* entre le Royaume-Uni et l’Union européenne au-delà du 29 mars, les relations commerciales ne seraient plus régies que par les règles de l’Organisation mondiale du commerce (OMC), ce qui signifie qu’elles deviendraient, d’un point de vue réglementaire, moins favorables que celles que l’Union européenne entretient avec la Turquie ou le Ghana. Avec le rétablissement de tarifs douaniers, les exportations allemandes vers le Royaume-Uni pourraient chuter à terme de 57 %, selon l’Institut IW de Cologne, avec un risque majeur de démantèlement des chaînes de valeur** reliant les deux pays dans l’industrie automobile et l’industrie chimique notamment. Pas moins de 100 000 emplois seraient en jeu outre-Rhin, estime le Halle Institute for Economic Research. D’ores et déjà, la perspective du Brexit se fait sentir sur les exportations vers le Royaume-Uni, qui ont baissé pour la troisième année consécutive en 2018. Certains secteurs sont particulièrement affectés, comme l’industrie pharmaceutique (– 40 % en trois ans) et l’industrie automobile (– 20 %). L’appréciation de l’euro vis-à-vis de la livre sterling (+ 25 % depuis le référendum de juin 2016) et le ralentissement de la croissance britannique, qui est tombée en dessous de la croissance allemande après le référendum de 2016, sont les deux facteurs généralement mis en avant pour rendre compte de cette évolution.

La conséquence immédiate pour ses partenaires européens est que l’Allemagne ne devrait plus jouer dans les années qui viennent le rôle de locomotive de la zone euro comme elle l’a fait depuis la grande récession de 2008-2009 (voir graphique ci-dessus). Pire, elle pourrait redevenir un frein à la croissance européenne comme dans les années 1995-2005, un phénomène que les comportements d’épargne d’une population vieillissante risquent d’amplifier. Avec, en prime, la possibilité qu’une inflation déclinante ne rende la résorption des écarts de compétitivité plus ardue encore pour ses partenaires, sauf à les encourager à pratiquer des politiques déflationnistes.