Une grande partie de ce que nous mangeons pourrait affecter directement nos petits-enfants. C’est, en tout cas, ce que suggèrent les résultats d’un rapport publié fin avril dans la revue américaine Scientific Reports. Cette étude, menée par le biologiste américain Michael Skinner, démontre qu’une exposition au glyphosate pourrait entraîner des modifications génétiques persistantes sur plusieurs générations.

« Cette étude est importante, explique John McCarrey, chercheur en génétique à l’Université du Texas, sans lien avec cette publication. Car elle prouve que, une fois un individu exposé à certains produits chimiques perturbateurs tels que celui testé dans cette étude, les défauts qui en résultent peuvent être transmis aux enfants ou petits-enfants, même en l’absence de toute exposition ultérieure. Cela montre que les gens doivent faire plus attention aux produits chimiques auxquels ils sont exposés qu’on ne le pensait auparavant. »

La recherche américaine montre que l’exposition au désherbant couramment utilisé peut induire des défauts dans la manière dont les gènes sont programmés. « Cela implique des défauts dans ce que nous appelons l’épigénome, explique Michael Skinner, entraînant ainsi des séries de modifications de l’ADN qui ont un impact sur la manière dont les gènes fonctionnent. » Ces « erreurs génétiques » peuvent conduire au développement de diverses maladies chez les individus exposés, ainsi que sur les générations suivantes.

« Toxicologie générationnelle »

Pour en arriver à ces résultats, les chercheurs ont exposé des rates en gestation au glyphosate – 450 animaux au total ont été testés, en incluant les groupes contrôle. « La période fœtale semble en effet être particulièrement susceptible à l’induction de ces défauts épigénétiques », explique John McCarrey. La dose de glyphosate utilisée – la moitié de la quantité connue comme n’ayant pas d’effet indésirable – n’a produit aucun effet néfaste apparent sur les parents ou la première génération de leur progéniture.

Les chercheurs ont, par exemple, constaté une augmentation de 40 % des maladies rénales chez les femelles de la troisième génération.

Mais les pathologies ont augmenté significativement pour les deuxième et troisième générations. « Les pathologies observées vont des tumeurs aux maladies de la prostate, en passant par des maladies des ovaires et certaines anomalies congénitales », observe Michael Skinner. Les chercheurs ont, par exemple, constaté une augmentation de 30 % des maladies de la prostate chez les mâles de troisième génération et une augmentation de 40 % des maladies rénales chez les femelles de la troisième génération. Deux animaux sur cinq de la troisième génération souffraient également d’obésité. « Pour la plupart des substances toxiques environnementales, comme le glyphosate, les pathologies induites sont similaires chez l’homme et le rat. La comparaison entre les deux est donc scientifiquement correcte », rappelle Michael Skinner.

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