OTTO DETTMER / IKON IMAGES / PHOTONONSTOP

Laura (le prénom a été modifié) n’a jamais « compté les moutons » avant de s’endormir. Elle n’avait même jamais compris littéralement cette phrase qui relevait pour elle du « dicton débile », aussi métaphorique que l’expression « pleuvoir des cordes ». Jusqu’au jour où elle a appris que la plupart des gens étaient réellement capables d’imaginer des moutons.

C’était il y a trois ans. Sur l’écran de son ordinateur, elle découvrait le témoignage de Blake Ross, cofondateur du logiciel libre Mozilla Firefox, qui racontait ce à quoi ressemblait la vie d’un « aveugle de l’imagination ». « C’était édifiant, je fonctionnais exactement comme lui », raconte cette traductrice de 32 ans, alors « stupéfaite » de se rendre compte que les personnes autour d’elle ont un « projecteur dans la tête » dont elle ne concevait même pas l’existence. Comment l’aurait-elle pu, elle pour qui il est impossible d’imaginer visuellement la naissance de ses enfants, sa maison, son dernier lieu de vacances, une plage ou un rhinocéros ?

« Je sais que c’est quelque chose de plutôt gros, de gris, avec deux cornes, énumère-t-elle en se concentrant. J’en reconnaîtrais un sans problème dans la réalité, mais mon esprit ne le “voit” pas. Ce n’est qu’un concept pour moi. »

Pas d’« œil mental »

Cette incapacité à former consciemment des images mentales a été évoquée pour la première fois à la fin du XIXe siècle par Francis Galton puis par le docteur Désiré Bernard, qui a travaillé auprès du neurologue Jean-Martin Charcot à Paris. Il a cependant fallu attendre 2015 pour qu’une équipe de neuropsychologues britanniques mette un nom sur ce trouble : l’aphantasie, du grec phantasia, « imagination ».

La recherche, encore balbutiante, estime que 2 % de la population en serait affectée. Difficile cependant de savoir à quoi est due cette absence d’« œil mental ». « Nous savons seulement que le cerveau du premier patient que j’ai étudié [aphantasique à la suite d’une opération lors de laquelle il aurait fait un bref accident vasculaire cérébral] n’arrivait pas à “activer” les zones visuelles lorsqu’il essayait de former une image mentale », explique Adam Zeman, coauteur de l’étude de 2015.

Avec son équipe de la faculté de médecine d’Exeter, il compare actuellement des données d’imagerie cérébrale de personnes aphantasiques (ou afantaisistes, les deux termes existent en français), hyperphantasiques (dont les images mentales sont très vives) et dotées d’imagerie moyenne. Aucun résultat n’est encore publié, mais le chercheur note qu’il « semble exister des différences intéressantes ».

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