Une attaque chimique présumée a fait hier au moins 58 morts et quelque 170 blessés, dont de nombreux enfants saisis de convulsions et peinant à respirer, dans une ville rebelle en Syrie.

Cette attaque aérienne a provoqué une vague d'indignation internationale, Washington, Paris et Londres pointant du doigt le régime de Bachar al-Assad qui a démenti «catégoriquement» toute implication.

Le Conseil de sécurité de l'ONU doit se réunir en urgence ce mercredi pour examiner les circonstances des frappes ayant visé tôt Khan Cheikhoun, petite ville de la province d'Idleb, place forte des rebelles et des jihadistes dans le nord-ouest.

Des vidéos de militants anti-régime ont montré des corps sans vie sur la chaussée, d'autres pris de spasmes et de crises de suffocation.

Les victimes «ont les pupilles dilatées, des convulsions, de la mousse sortant de la bouche», a expliqué Hazem Chahwane, un secouriste interviewé dans l'un des hôpitaux de la ville. Au moins 11 enfants figurent parmi les 58 morts, selon l'Observatoire syrien des droits de l'Homme (OSDH).

Il s'agit de «la deuxième attaque chimique la plus meurtrière du conflit en Syrie» après celle ayant fait plus de 1 400 morts en 2013 près de Damas, a précisé cette ONG, qui n'était pas en mesure de déterminer la nature du gaz toxique utilisé.

L'envoyé spécial des Nations unies pour la Syrie Staffan de Mistura a déclaré que l'ONU allait chercher à «clairement identifier les responsabilités» et à faire «rendre des comptes» aux auteurs de cette attaque «chimique».

Réagissant en fin de journée, l'armée syrienne a démenti «catégoriquement avoir utilisé toute substance chimique ou toxique à Khan Cheikhoun aujourd'hui». Elle «n'en a jamais utilisé, à aucun moment, à aucun endroit et ne le fera pas dans l'avenir», a affirmé son commandement dans un communiqué publié par l'agence officielle Sana.

Malgré de multiples accusations, le gouvernement syrien a toujours démenti utiliser des armes chimiques depuis le début en 2011 de la guerre qui a déjà fait plus de 320 000 morts.

Il a ratifié la Convention sur l'interdiction des armes chimiques en 2013, mais l'Organisation pour l'interdiction des armes chimiques (OIAC) a récemment indiqué enquêter sur plusieurs attaques présumées au gaz toxique commises depuis le début de l'année.

Principal soutien du régime, l'armée russe a affirmé n'avoir mené aucun raid aérien dans la zone de Khan Cheikhoun.