北米西海岸沖の海底で地震を記録していた地震計を引き揚げる調査船トーマス・G・トンプソン号。この地震計によってもたらされた情報により、米オレゴン州中央部の地下で、沈み込んだファンデフカプレートが引き裂かれていることが確認された。（PHOTOGRAPH BY WILLIAM HAWLEY） [画像のクリックで拡大表示]

米カリフォルニア大学バークレー校の博士課程に在籍するウィリアム・ハウリー氏は、米西海岸沖を南北に走る巨大な「カスケード沈み込み帯」に注目していた。ここでは海洋プレートであるファンデフカプレートが大陸側の北米プレートの下に沈み込み、ひずみが蓄積されている。そして、いずれはひずみが解放されて巨大地震を引き起こすだろうと危惧されている。（参考記事： 「北アメリカ北西部、世界の津波危険地域」 ）

しかし、ハウリー氏が気になって仕方がないのは、オレゴン州の地下に潜り込んだファンデフカプレートの一部が、州の中央部あたりで消えているように見える点だった。この欠落に気付いたのはハウリー氏が初めてではなかったが、氏はこれが何らかの形で地表にも影響を与えているはずだと考え、研究していた。

その結果、学術誌「Geophysical Research Letters」に先月掲載された論文で、ハウリー氏と共著者のリチャード・アレン氏は、地下150キロ以上の深さでプレートがゆっくりと引き裂かれているために欠落が生じているという説を提唱した。

「地下深くの出来事のように思えるかもしれない」とハウリー氏。しかし、これが地表付近で起こっている様々な現象の原因となっている可能性があり、将来の災害予知にも役立てられるかもしれないという。

例えば最新のモデルでは、引き裂かれたプレートの南側が時計回りの方向に回転するように移動して、オレゴン州南部やカリフォルニア州北部で巨大地震を引き起こす事態が想定されている。また、オレゴン州で見られる謎の火山活動も説明できるかもしれない。（参考記事： 「謎の地震が世界を駆け巡る、20分超継続、原因不明」 ）

さらにこの研究では、プレートがその一生を終えるときの様子も垣間見ることができる。かつて太平洋の東部には、ファラロンプレートという巨大なプレートが存在した。ところが今から1億8000万年前、超大陸パンゲアが分裂を始め、北米プレートの下にファラロンプレートが沈み込み始めた。今はほとんど飲み込まれてしまったファラロンプレートが残した最後の破片のひとつが、ファンデフカプレートだ。沈み込んだプレートがどうなってしまうのかはまだ解明されていないが、地球上の海洋プレートはすべてこのような運命をたどることになっている。（参考記事： 「パンゲア大陸形成の謎に新説」 ）

「現在私たちが目にしているのは、死にゆく海洋プレートの最期です」と、ハウリー氏は言う。

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