Am 30. Mai, nachdem das Wüten etwas abgeklungen war, zog der Sultan in die eroberte Stadt ein und nahm sie in seinen Besitz.

Am 29. Mai 1453 begann der entscheidende Sturmangriff der Türken. Nachdem die Janitscharen in die Stadt eingedrungen waren …

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„Der plötzliche Lärm war schreckenerregend. Die Türken stürzten entlang der gesamten Mauerlänge zum Angriff vor und stießen dabei ihre schrill kreischenden Schlachtrufe aus, indes Trommeln, Trompeten und Pfeifen sie ermutigend antrieben. Die christlichen Truppen hatten lautlos gewartet; doch als die Wachposten auf den Türmen das Alarmzeichen gaben, begannen die Kirchen in der Nähe der Mauern ihre Glocken zu läuten, und überall in der ganzen Stadt nahm eine Kirche nach der anderen das Warngeläute auf.“ So schildert Kritobulos von Imbros, ein byzantinischer Geschichtsschreiber in türkischen Diensten, den Beginn des 28. Mai 1453. Der letzte Tag von Konstantinopel als Hauptstadt eines mehr als tausend Jahre alten christlichen Reiches war angebrochen.

Die einstige Stadt Byzanz, später Konstantinopel, war im 15. Jahrhundert nurmehr ein Schatten des einst so mächtigen, 395 entstandenen Oströmischen Reiches. Über Jahrhunderte hinweg, bis zur Eroberung durch die Ritter des vierten Kreuzzuges 1204, hatte Byzanz, wie es auch genannt wird, zahlreichen Invasoren aus dem Osten und Norden getrotzt, Persern, Awaren, Bulgaren, Slawen und Warägern und vor allem den Heeren des Islam. Und selbst nach der Rückeroberung Konstantinopels 1261 behaupteten sich die östlichen Erben Roms noch gegen das Vordringen der Türken. Für nicht wenige Historiker war es das Verdienst dieses Bollwerks, dass das mittelalterliche Europa sich selbstständig entwickeln konnte.

Fall und Wiederaufstieg Konstantinopels (1204-1261) 1 von 16 Die Quadriga auf der Terrasse der Basilika San Marco in Venedig zählt zu den berühmtesten Beutestücken, die abendländische Kriegsleute 1204 aus Konstantinopel raubten. Quelle: picture alliance / ZB/dpa-Zentralbild 2 von 16 Das Unglück begann, als französische Kreuzfahrer mangels eigener Mittel den venezianischen Dogen Enrico Dandolo um Schiffe für die Überfahrt nach Ägypten baten – Stahlstich nach ei ... nem Gemälde von Charles Renoux (1845). Quelle: picture-alliance / akg-images 3 von 16 Dandolo und die Kreuzfahrer beschworen feierlich in San Marco ihren Vertrag. Quelle: picture-alliance / akg-images / 4 von 16 Ws das bedeutete, mussten die Einwohner der von Venedig abgefallenen Stadt Zara erfahren, das von den Kreuzfahrern erobert und geplündert wurde. Quelle: picture-alliance / akg-images //akg 5 von 16 Da bat Alexios, Sohn des abgesetzten byzantinischen Kaisers Isaak II., die Kreuzfahrer um Hilfe. Und er versprach ihnen gewaltige Schätze. Quelle: picture-alliance / akg-images / 6 von 16 Obwohl Papst Innozenz III. die Eroberung Zaras und den Kampf gegen Christen verurteilte, geschah dies doch halbherzig. Und die clevere Politik Venedigs tat ein Übriges ... Quelle: picture-alliance / dpa/dpa 7 von 16 ... dass die Kreuzfahrer schließlich nicht nach Ägypten, sondern nach Konstantinopel fuhren. Mit ihrer Unterstützung gelangte Alexios 1203 auf den Thron. Quelle: picture-alliance / akg-images / 8 von 16 Doch als er sich weigerte, die Geldsummen auch zu bezahlen, schließlich selbst einem Mordanschlag zum Opfer fiel und ... Quelle: picture-alliance / akg-images 9 von 16 ... außerdem Abendländer vom byzantinischen Mob gelyncht worden waren, begann im April 1204 der Sturm auf die unermesslich reiche Stadt. Quelle: picture-alliance / akg-images 10 von 16 Tagelang dauerte das Morden und Beutemachen. Auch die berühmte Skulpturengruppe der Tetrarchen gelangte damals nach Venedig. Quelle: Wikipedia 11 von 16 Venedig und fränkische Fürsten teilten das byzantinische Territorium unter sich auf. Doch in Kleinasien hielt sich um Nikaia ein griechisches Kaisertum, das bald zur Offensive über ... ging – hier ein Gold-Hyperpyron des Kaisers Michael VIII. Quelle: Wikipedia 12 von 16 Der letzte lateinische Kaiser Balduin II. durfte 1260 die Brüder Niccolò und Maffeo Polo empfangen, als sie zu ihrer Reise nach China an den Hof des Kubilai Khan aufbrachen. Quelle: Wikipedia 13 von 16 Während Balduin aber bettelnd durch Europa zog, gelang es einem General Michaels VIII. (Bild), seine beinahe unbewachte Hauptstadt einzunehmen. Quelle: Wikipedia 14 von 16 Konstantinopel wurde für beinahe 200 Jahre wieder byzantinisch. Quelle: Wikipedia 15 von 16 Zwar waren die mächtigen Kriegsflotten von Byzanz mit ihrem Griechischen Feuer längst Vergangenheit. Quelle: Wikipedia 16 von 16 Aber mit der Sizilianischen Vesper, während der die französischen Herrschaft über Süditalien zusammenbrach, betrieb Michael VIII. Palaiologos noch einmal Weltpolitik. Quelle: picture-alliance / akg-images

Dieses Europa aber sah 1453 tatenlos zu, wie Konstantinopel von einer Übermacht der Türken belagert und erobert wurde. Schon seit Ende des 14. Jahrhunderts hatten osmanische Türken weite Teile des Balkans erobert und das kleinasiatische Vorland im Osten besetzt. Die Stadt war von allen Seiten eingekreist und nur noch auf dem Seeweg zu erreichen. Immerhin verfügte sie über die stärksten und mit fast 21 Kilometern auch längsten Mauern der Welt. Sultan Murad II. residierte in Edirne, dem früheren Adrianopel, und benahm sich durchaus friedfertig.

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Doch nach dem Tod Murads 1451 änderte sich die Situation dramatisch. Sein erst 19-jähriger Sohn Mehmed II. verstand sich als fanatischer Glaubenskrieger. Seine intellektuelle Bildung (er beherrschte sechs Sprachen) hinderte ihn nicht daran, alle Untertanen mit unerbittlicher Härte zu behandeln. Schon im Sommer 1451 begannen seine Vorbereitungen zur Belagerung Konstantinopels.

Die türkische Artillerie war Furcht einflößend

Die Mauern der Stadt waren nur durch Artillerie zu bezwingen, eine Waffengattung, die damals noch in den Kinderschuhen steckte. 1452 gelang es Mehmed, einen ungarischen Ingenieur namens Orbán zu bestechen, der ihm mehrere riesige Bronzekanonen goss. Die größte war neun Meter lang und schoss eine Kugel von 600 Kilogramm mehr als 1500 Meter weit. Wegen ihres enormen Rückstoßes und einem Mangel an geeigneten Geschossen wirkte sie wahrscheinlich nicht kriegsentscheidend. Das traf eher auf jene anderen 69 Geschütze zu, welche die türkischen Artilleristen aufbieten konnten.

Besorgt erkannte der seit 1448 regierende oströmische Kaiser Konstantin XI. Palaiologos die drohende Gefahr und bat in Europa um Beistand. Doch nur aus Genua und Venedig, zwei zudem noch miteinander konkurrierende Stadtstaaten, die am Bosporus vitale Handelsinteressen verfolgten, kamen Ende Januar Soldaten – ganze 700, geführt von dem jungen Genuesen Giovanni Giustiniani. Auch eine Handvoll Spanier unter Don Francisco de Toledo fand sich ein. Am Ende standen kaum 7000 Mann zur Verteidigung bereit, während die Türken mit etwa 150.000 Soldaten und einer gigantischen Kriegsflotte anrückten.

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Am 1. April 1453 sichteten Vorposten die ersten türkischen Truppen. Kaiser Konstantin ließ daraufhin sämtliche Stadttore schließen, die Hafeneinfahrt ins Goldene Horn bei Galata durch eine massive eiserne Kette sperren und alle Brücken zerstören, die stadteinwärts führten.

Die Belagerung von Konstantinopel im Frühjahr 1453 Quelle: Wikipedia/Lokiseinchef/CC BY-SA 3.0

Der Sultan traf mit seiner Hauptstreitmacht am 3. April ein, und nun begann ein achtwöchiges Drama. Zunächst beschossen die türkischen Geschütze Tag und Nacht Konstantinopels Befestigungen. Unter den Angreifern befand sich auch ein Kontingent serbischer Mineure, die durch Tunnelgrabungen und unterirdische Sprengungen die Mauern zum Einsturz bringen sollten. Allerdings besaßen sie in dem deutschen Ingenieur Johannes Grant einen überlegenen Gegenspieler. Ihm gelang es, alle türkischen Tunnelsysteme ausfindig zu machen und zu zerstören. Dadurch konnte das Einstürzen der Wälle und damit die frühzeitige Eroberung der Stadt verhindert werden.

Immer, wenn es den Belagerungsgeschützen gelang, eine Bresche zu schlagen, schickte Mehmed seine „Baschi-Bazouks“ vor, irreguläre Söldnerverbände, Abenteurer aus aller Herren Länder, bewaffnet mit einem Sammelsurium von Krummsäbeln, Schleudern, Schießprügeln und Bögen. „Es waren unzuverlässige Truppen, ausgezeichnet im ersten Ansturm, aber leicht entmutigt, wenn sie nicht Erfolg hatten“, schreibt der große britische Byzantinist Steven Runciman. Deshalb standen hinter diesem Kanonenfutter mehrere Reihen „Jassaulen“ (Militärpolizisten), die mit Peitschen oder Streitkolben ausgerüstet waren und jeden Fliehenden gewaltsam zurück an die Front trieben. Erst wenn diese Baschi-Bazouks aufgerieben waren, kam die Elitetruppe der Janitscharen, die aus Kindern der Unterworfenen rekrutiert wurden, zum Einsatz.

Drei Tage hindurch soll die Stadt zur Plünderung euch gehören. Was ihr da erbeutet und findet, an Gold- und Silbergeschirr, Kleidern und Gefangenen – niemand soll es euch jemals streitig machen

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Drei Wochen lang stürmten die Türken gegen die Stadt. Doch die präzisen Verteidigungsmaßnahmen des Giovanni Giustiniani erwiesen sich als stärker. Sultan Mehmed musste sich etwas einfallen lassen. Am 22. April schleiften unzählige Ochsengespanne etwa 70 Kriegsschiffe auf Schlitten und Radgestellen vom Bosporus aus über die Landspitze von Pera. Auf der westlichen Seite, am Goldenen Horn, wurden die Schiffe wieder ins Wasser gelassen. Nun sah sich Konstantinopel auch von der Seeseite her bedroht.

Überdies meinte der Sultan, auch etwas für die nachlassende Moral seiner Männer tun zu müssen. Um deren Kampfbegierde aufzustacheln, ließ er verkünden: „Drei Tage hindurch soll die Stadt zur Plünderung euch gehören. Was ihr da erbeutet und findet, an Gold- und Silbergeschirr, Kleidern und Gefangenen – niemand soll es euch jemals streitig machen.“

Kaiser Konstantin „ward nie wieder gesehen“

Am 28. Mai stellten die Belagerten fest, dass am folgenden Tag der Generalsturm beginnen würde. Kaiser Konstantin XI. begab sich zum letzten Gottesdienst und hielt danach eine Ansprache an die Verteidiger. Am Morgen des 29. Mai wurden zwei heftige Angriffe der Türken zurückgeschlagen. Dann gelang es ihnen, die Kerkoporta, eine kleinere Ausfallpforte nördlich des Charisios-Tores, einzuschlagen und in die Stadt einzudringen.

Konstantin eilte mit seinem Gefolge dorthin und drängte den Feind zurück. In diesem kritischen Moment wurde Giovanni Giustiniani von einem Kanonensplitter getroffen und sank blutend zu Boden. Unter Freudengeheul drangen die Janitscharen wieder vor. Kaiser Konstantin kämpfte bis zum letzten Atemzug, dann ging er gemeinsam mit seiner Stadt unter. „Er warf seine kaiserlichen Hoheitszeichen von sich und folgte, Don Francisco de Toledo und Johannes Dalmata noch immer an seiner Seite, seinem Vetter Teophilos im Kampf nach. Er ward nie wieder gesehen“, berichtet der zeitgenössische Chronist Michael Dukas.

Die Hagia Sophia als Moschee im Jahr 1890. Heute ist die einstige Hauptkirche Konstantinopels ein Museum Quelle: picture alliance / akg-images

Über die Stadt brach nun die Hölle los. „Am Mittag färbten sich Straßen und Gassen rot von Blut“, heißt es im Bericht eines venezianischen Gefangenen. „Die Häuser wurden geplündert, Frauen, Männer und Kinder vergewaltigt, gepfählt oder auf andere Art umgebracht, die Kirchen zerstört.“ Viele Einwohner flüchteten sich in die Kirche „Hagia Sophia“ (Heilige Weisheit). Sie wurden mitsamt ihren Priestern, welche die Messe lasen, erschlagen oder in die Sklaverei verschleppt.

Der Augenzeuge Kritobulos spricht von 4000 Ermordeten, etwa zehn Prozent der Bevölkerung Konstantinopels. Eine andere türkische Quelle, die Chronik des Aschikpascha-zade, vermerkt: „Die Ungläubigen wurden zu Sklaven gemacht, und ihre schönen Mädchen wurden von den Glaubensstreitern in die Zelte genommen. “

Bereits nach einem Tag gab es in Konstantinopel kaum noch etwas zu erbeuten. Sultan Mehmed wartete das Ende der schlimmsten Ausschreitungen ab, dann zog er am 30. Mai 1453 in die Stadt ein, der er umgehend zu seiner Hauptstadt machte. Vor der Hagia Sophia angekommen, bestieg auf seinen Befehl der oberste Imam die Kanzel und verkündete den Sieg im Namen Allahs.

Jan von Flocken ist Journalist und Historiker und hat zahlreiche Bücher, darunter „Geschichten zur Geschichte“ sowie zur Militärgeschichte, veröffentlicht. Er lebt bei Berlin.