Plusieurs générations se sont arraché ces images autocollantes à l'effigie des joueurs du football, collectionnant avec passion les albums Panini. Le dernier des créateurs des célèbres vignettes, Umberto Panini, est décédé dans la nuit de vendredi à samedi à l'âge de 83 ans à Modène, en Italie. Lui et ses trois frères étaient à l'origine d'un empire qui a vu le jour au début des années 1960, avec un tout premier album en 1961 consacré au championnat de foot italien. Le concept a par la suite été élargi aux succès de la culture populaire (dessins animés, cinéma, musique) et à différents thèmes comme les animaux.

L'annonce de la mort de Panini a déclenché une vague de réactions souvent nostalgiques sur Twitter, des passionnés postant leurs vignettes sur le réseau social.

Une «success story» familiale

L'histoire familiale commence à la fin des années 1950 lorsque Giuseppe et Benito Panini, alors marchands de journaux, ont l'idée, pour gonfler leurs ventes, de glisser dans les quotidiens des photos de footballeurs. Inspirés par le succès auprès des enfants des vignettes à collectionner glissées dans les tablettes de chocolat, ils s'approvisionnent à Milan et commencent à distribuer les images avec les journaux.

L'opération est un succès. Les frères Panini tentent alors de développer leur concept en créant en 1961 Calciatori («footballeurs»), le tout premier album de vignettes à collectionner, basée sur les joueurs du championnat de foot italien. Les images ne sont à l'époque pas encore autocollantes et les enfants doivent utiliser un tube de colle pour fournir leur catalogue. La vraie innovation vient de la vente des images en pochettes. Après le football, ils consacrent des premiers albums aux animaux et à d'autres sports.

Face à l'engouement créé par ce nouveau genre de collection, les deux autres frères Panini, Umberto et Franco rejoignent l'entreprise. Giuseppe est la tête pensant de Panini, tandis que Franco se charge de l'administration et Benito de la distribution. Umberto était responsable de la partie industrielle. C'est lui qui aurait notamment mis au point la machine pour emballer les vignettes à l'intérieur de sachets.

Le foot, éternel best-seller

Les images deviennent autocollantes au cours des années 1970. C'est un véritable bouleversement technologique, qui entraîne l'internationalisation de l'entreprise familiale. Elle est successivement rachetée par différents groupes dont Marvel Entertainment, l'éditeur de comics américain, avant de redevenir italienne en 1999. L'entreprise possède aujourd'hui neuf filiales en Europe (dont une en France) et en Amérique du Sud.

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Le premier album sorti en France est celui consacré à la Coupe du monde de football de Mexico, en 1970. Panini s'intéressera ensuite au championnat de France à partir de 1976. Ces deux séries footballistiques restent les meilleures ventes de la marque dans notre pays, avec plus de 3 millions d'albums écoulés chaque année. Selon Slate, en 2009, Panini aurait vendu plus de 150 millions de vignettes.en France.