その呼び名がフットボールなのかサッカーなのかについては全世界の同意は得られないとしても、これが本当に「美しいゲーム」であることは誰もが同意するだろう。個人の運動能力の観点からだけでなく、チームワークから見ても、サッカーは美しいバレエだ。ただちょっと、相手を蹴ったり、つまずかせたり、殴ったりという行為が多いだけのことである。

だからこそ、「RoboCup」のロボットがより一層素晴らしいものに思える。小さな「ダーレク」（「ドクター・フー」に登場する地球外生命体）のようにも見えるが、もっとずっと格好良くて、しかもサッカーがうまい。

個々のロボットとしては、それぞれの周辺状況を感知して走り回り、ボールを捕えて蹴る。これだけでも素晴らしいが、さらにチームを形成して協力しあうことで、個々のチームメイトを単純にあわせたよりも大きな何かを形成できる「相乗的な」マシンについて、ロボット研究家が研究できるようにしている。

そしてそれこそが、大混乱に陥らないロボット社会を人間がつくるうえで不可欠なものだ。

ドリブルができ、Wi-Fiで会話して意思決定も可能

ここで、このサッカー・ロボットの仕組みを説明しよう。頭上には上向きにカメラが搭載されており、その上にある小さな放物面鏡を捕えている。これで、ロボットはあらゆる方向を約6m先まで見渡せる。胸には、前方を向いたKinectカメラが取り付けられており、これでボールや相手チームのロボットのような障害物の3D映像を作成する。

ロボットは、あらゆる方向に移動できる特殊な車輪で、人間のサッカー選手のようにスムーズに動き回る。ボールに近づくと、車輪でできた開口部（ポート）にボールを抱え込む。

「ロボットが既定の方向に既定の速度で移動するとき、車輪の速度をどのくらいにすれば、ロボットなしでボールがフィールドを転がるのと同じようにできるか計算できます」と語るのは、オランダのアイントホーフェン工科大学のロボット研究者で、サッカーロボット・グループ「Tech United」のチームリーダーであるウーター・キュエイペルスだ。そう、ロボットはドリブルができるのだ。

次はキックだ。ポート内にレヴァーがあり、ロボットをボールの位置に合わせて上下に動かせるようになっている。ロボットがボールの下をキックすると、弾道の高いロブ・ショットになる。レヴァーを上のほうに合わせるとボールが浮かず、パスに最適なグラウンダー・ショットになる。

動きとしては、各ロボットがアタッカーやディフェンダーなど特定の役割を担うようプログラムされている。だが、臨機応変にその場の状況に順応することもできる。例えばディフェンダーであっても、敵のロボットからボールを奪ったら、自動的にアタッカーに切り替わり、攻撃を開始する。

この間、ずっとロボットはチームメイトとWi-Fiで会話をしながら、それぞれの意思決定に役立てている。

「例えば、ボールをもっていないアタッカーのロボットは、ゴールを狙える位置にいるかどうかを伝えます。ゴールを狙えるのであれば、ボールをもっていてもゴールを狙えそうにないロボットからパスを受け取ることになるでしょう」とキュエイペルスは言う。

チームメイトがパスを受け取るのに最適な位置に移動し、同時にほかのメンバーはこの作戦の邪魔にならないようにするという。

こうしたすべては、実際に驚くほどうまく機能する。特に、複雑な環境でロボットがほかのチームメイトのことを気にせずに動けるというのは印象的だ。「これは、ロボット同士が協力する必要がある難しい挑戦です。周囲に敵が含まれている状況では、ロボットは意図的に、チームメイトもブロックしてしまう可能性があります」とキュエイペルスは語る。

いつか世界で役に立つ日が来る

キュエイペルスと同僚の研究者たちは、サッカーの試合に勝つための最善の戦略を学んでいる。例えば、ロボットの配置は一定間隔を保つようにする（「頼むから一箇所に集まらないで！」と叫んでいた子ども時代のサッカーコーチの姿を思い出す）。だがそれだけにとどまらず、研究者たちは、混沌とした状況のなかでロボットがコミュニケーションを取りながら協力する方法を学んでいる。

これを実現するには優れたコードが必要だが、サッカーというスポーツも、物理的ロボットの限界を押し広げる役割を果たしてくれる。ロボットは周囲の状況を常に感知して情報を処理し、自身をほかのロボットと連携させるだけでなく、ほかのロボットをよけながらもチームとして連携する必要があるわけだ。

馬鹿げていると感じるかもしれないが、ロボット研究者たちがサッカー場で学んでいることが、ロボットがあちこちで活躍する世界の実現に役立つ日が来るだろう。

ロボットは当分のあいだ、例えば組み立てラインの製造アームのように1台で固定されているだろうが、さらに高度な機能を備え、工場から抜け出すようになったら、協力し合いながら互いの邪魔にならないよう行動しなければならなくなる。そのためには、強力なセンサーと絶え間ないコミュニケーションが必要となるが、これこそまさにサッカーの試合で要求されるものだ。

だとしたら、ロボットが人間のサッカー選手の仕事を奪う日がくるのだろうか。答えはノーだ。美しいものはいつでも人間のために残しておいた方がいい。