Ils sont peu connus du grand public car une carte ou un parrain sont souvent nécessaires pour y entrer. On attend parfois des années. Découvrez les clubs les plus exclusifs de la capitale, fréquentés par l'élite sociale française.

Le restaurant étoilé de l'hôtel Saint-James Paris est réservé le midi aux membres du Saint-James Club et aux clients de l'hôtel. (Crédit photo: Saint-James)

Paris concentre en son sein une poignée de cercles très privés, des associations sous forme de think tanks fondées parfois depuis plus d'un siècle. Royaumes de la cooptation, ces endroits confidentiels où se côtoient hauts dirigeants, noblesse et grands patrons souhaitent conserver leur inconditionnelle exclusivité. Pour espérer y pénétrer, il vous faudra montrer patte blanche. Autrement dit: pouvoir témoigner d'un intérêt certain pour le club convoité, voir sa candidature soutenue par un ou plusieurs parrains et débourser une somme conséquente pour finalement espérer obtenir la précieuse carte de membre.

«La mécanique sociale repose sur une logique d'homosocialité. Rien à voir avec l'orientation sexuelle, l'homosocialité est le fait de se réunir entre ‘mêmes' personnes. Dans un État où est idéalisé l'égalité des genres, des chances, c'est une façon de rétablir des classes», analyse Michaël Dandrieux, sociologue.

«Ces cercles dépassent le simple concept de club. La ségrégation produit de l'inclusion» et des liens puissants entre ceux qui s'y retranchent. L'exclusivité de ces clubs génère aussi du mystère car nul ne sait réellement ce qu'il s'y passe. «Si tout est clair, si tout est su, on élimine le sens de la vie. Il n'y a plus de recherche, plus d'attente, plus d'espoir, plus de société s'il n'y a pas de mystère. Tous les individus lambdas aspirent à un monde secret», ce qui explique la fascination pour ces lieux, continue Michaël Dandrieux, directeur éditorial des Cahiers européens de l'imaginaire .

Fantasmé et a priori impénétrable, ce microcosme se révèle pourtant parfois plus accessible qu'il n'y paraît. S'acoquiner d'un membre ou même se présenter au moment opportun peut suffire à vous faire profiter d'un repas à la table voisine de celle d'un Lagardère. Voici notre sélection:

Le restaurant du Saint-James Paris, gastronomique

Élue meilleur ouvrier de France en 2015, Virginie Basselot est la deuxième femme chef à recevoir ce titre. Elle dirige les cuisines du restaurant gastronomique du Château-hôtel Saint James Paris, fort d'une étoile au Guide Michelin. Pour aller y déguster l'un des mets, une carte de membre ou la réservation d'une chambre sont obligatoires en journée.

Pour entrer au Saint-James Club - qui compte 850 inscrits -, «il convient d'être parrainé par un membre actif, de remplir un dossier de demande d'adhésion et de rencontrer la responsable du lieu, indique Nicolas Egloff, directeur commercial de l'établissement. Les adhésions sont ensuite examinées et éventuellement confirmées par le comité de direction du Club.» Le restaurant et le bar ouvrent toutefois leurs portes au public le soir (à partir de 19 h pour le bar et 19h30 pour le restaurant), ainsi que le dimanche pour le brunch (75 €, de midi à 16 heures). En été, le service s'effectue dans le jardin situé à l'arrière du bâtiment.

Château-hôtel Saint-James Paris, 43, avenue Bugeaud, Paris XVIe.

Le restaurant du Travellers Club, dans un hôtel particulier

L'Hôtel de la Païva se trouve au numéro 25 de l'Avenue des Champs-Elysées (Crédit photo: Wikimedia Commons)

L'Hôtel de la Païva est sans doute l'un des plus beaux hôtels particuliers de Paris. Édifié au milieu du XIXe siècle et aujourd'hui classé monument historique, il se situe au numéro 25 de l'avenue des Champs-Élysées.

Il est depuis 1903 le repaire du Traveller's Club, un cercle ultraconfidentiel d'environ 750 membres triés sur le volet et qui sont principalement des businessmen à succès. On y recense notamment Charles Beigbeder (entrepreneur, homme politique et frère de Frédéric), Jean de Yturbe (HAVAS), Gérard Augustin-Normand (fondateur de Richelieu Finance) et beaucoup d'autres noms à particule.

Le restaurant, réservé aux membres, accepte les invités des adhérents pour déguster la cuisine traditionnelle. Pour obtenir votre carte du club, prévoyez le soutien de deux parrains, qui auront tous deux rédigé à la main une lettre attestant de votre légitimité à rejoindre le cercle. Votre candidature passera ensuite devant les dix membres commissionnés et alors peut-être, moyennant une généreuse donation (1 630 € de droit d'admission), vous aurez entrée libre à l'Hôtel de la PaÏva.Pour les moins aventureux ou les moins introduits, une plus modeste visite des lieux est possible sur réservation.

Traveller's Club, 25, avenue des Champs-Élysées, Paris VIIIe.

Le restaurant de l'Automobile Club de France, place de la Concorde

L'Automobile Club de France est voisin de l'Hôtel de Crillon. (Crédit photo: Getty) Godong/Getty Images/Robert Harding World Imagery

Plus ancien Automobile Club du monde, il fut créé en 1895, avant même l'invention de la pionnière Ford T. L'Automobile Club de France se réunit dans les salons de l'hôtel Plessis-Bellière, voisin du légendaire Hôtel de Crillon, sur la place de la Concorde, au pied des Champs-Élysées.

La bâtisse du XVIIIe siècle abrite, entre autres, une bibliothèque, un théâtre, une piscine, une salle d'armes et un restaurant. Ce dernier propose une cuisine française et n'est accessible pour un visiteur occasionnel que s'il vient accompagné d'un membre du club. Mieux vaut connaître Nicolas Seydoux (président de Gaumont), Gérard Féau (PDG du groupe Féau Immobilier), Carlos Ghosn (PDG de Renault et Nissan) ou l'un de ses presque 2000 membres, d'autant plus que seuls eux auront le loisir de régler l'addition.

Amateur de grosses cylindrées, un garage débordant des plus beaux bolides de Bugatti, Maserati et Ferrari ne suffiront pas pour décrocher sa carte de membre du très prisé Automobile Club de France. Vous devrez d'abord trouver deux parrains, remplir un dossier de candidature, par la suite examiné par une commission de 21 membres qui statuera ou non de votre admissibilité. Deux chèques de respectivement 3 000 € pour le droit d'admission et 1 850 € pour la cotisation annuelle vous seront finalement réclamés.Mesdames, vous n'êtes pas conviées par la tribu de gentlemen.

Automobile Club de France, 6-8 place de la Concorde, Paris VIIIe.

Le restaurant du Cercle Suédois, vue sur les Tuileries

À deux pas de la place de la Concorde, on accède au Cercle Suédois par les arcades de la rue de Rivoli. Ni enseigne, ni voiturier, seule une petite plaque discrète indique que vous vous trouvez bien au bon endroit.

Depuis 1891, le Cercle Suédois fédère la communauté franco-suédoise dans ses salons à la décoration décalée et un brin surannée. Parmi la liste de ses premiers adhérents figure Alfred Nobel, chimiste originaire de Stockholm et fondateur du prix éponyme.

Face au Jardin des Tuileries, on y déjeune des plats traditionnels suédois - heureusement traduits sur la carte-. En tant que visiteur occasionnel, vous pourrez y venir «deux ou trois fois», puis une carte de membre deviendra indispensable. Pour 340 € l'année, l'accès au restaurant sera illimité et les 10 € ajoutés à l'addition d'un non-membre ne vous seront désormais plus dus. On précise qu'«il vaut mieux connaître un membre actif».

Cercle Suédois, 242, rue de Rivoli, Paris Ier.

Le restaurant du Cercle National des Armées, pour l'élite militaire

La salle de réception du Cercle National des Armées. (Crédit photo: Wikimedia Commons)

Cet imposant immeuble de la place Saint-Augustin accueille le Cercle National des Armées, un lieu très privé où les membres adhérents peuvent profiter de services hôteliers, d'une bibliothèque, de salons de réception ou d'un restaurant baptisé modestement L'Elite.

Thierry Chevalier et Guy Martin (le chef du Grand Véfour) servent une carte gastronomique à un comité de hauts dignitaires de l'armée, d'heureux titulaires de la Légion d'honneur et d'autres personnalités liées de très près à la Défense Nationale.

Un visiteur occasionnel ne peut y accéder sans qu'une réservation ait été effectuée par un membre du Cercle et sans que ce dernier l'accompagne.

Cercle National des Armées, 8, place Saint Augustin, Paris VIIIe.

Le restaurant du Cercle de l'Union Interalliée, en costume cravate

Le Cercle de l'Union Interalliée est situé rue du Faubourg Saint-Honoré. (Crédit photo: Wikimedia Commons)

Autre adresse insoupçonnée et inconnue du grand public, le Cercle de l'Union Interalliée, fondée en 1917, se réunit dans l'Hôtel Perrinet de Jars de la rue du Faubourg Saint-Honoré, à mi-chemin entre la boutique Hermès et l'Élysée.

Autrefois présidée par le Maréchal Foch, l'Union Interalliée regroupe des personnalités politiques, des fortunés et des influents parmi lesquels Valéry Giscard d'Estaing, Stéphane Bern ou Pierre Assouline. Le Cercle propose plusieurs restaurants dans les différents salons de la bâtisse. En été, des tables se dressent dans le somptueux jardin où sont servis des plats dans le plus grand respect de la tradition française.

Très conservateur, le jean est les affaires de sport y sont totalement prohibées. Si par hasard, l'un des 3 300 membres du club vous convie à un repas, ne faites pas l'impasse sur le port de la veste et de la cravate, au risque de vous faire refouler à l'entrée par un portier intransigeant. Pour intégrer le club, votre admission sera votée par une commission d'admission, après que deux parrains ont soumis votre demande. Les droits d'entrée sont de 4 200 €, assortis d'une cotisation annuelle conséquente. Vous vous en tiendrez sûrement au dîner.

Cercle de l'Union Interalliée, 33, rue du Faubourg Saint-Honoré, Paris VIIIe