Publié le 4 sept. 2019 à 18:12 Mis à jour le 5 sept. 2019 à 12:51

Pour les uns c'est une « révolution », pour les autres une… « escroquerie ». Dans l'univers de la blockchain, aucun projet ne divise autant que Tezos. Pas seulement parce qu'il ne dispose ni de bureaux ni d'organisation officielle, mais parce que, depuis son lancement en 2014, le projet français suscite autant d'espoir que d'incompréhension. « On ne fait pourtant rien de très compliqué », s'amuse son fondateur, Arthur Breitman, de passage à Paris.

L'ancien de Goldman Sachs est un faux modeste et son projet de plate-forme en témoigne : Tezos veut concurrencer Ethereum, la blockchain qui écrase tout dans l'univers des actifs digitalisés. Un peu comme si une jeune néobanque s'attaquait à l'un des plus gros établissements américains. « Ethereum a pris de l'avance, ils sont beaucoup plus gros », reconnaît Breitman. « Mais nous avons décidé de faire les choses autrement, d'avoir une infrastructure plus solide, plus sécurisée dès le départ. C'est essentiel dans un environnement où l'on veut faire disparaître les intermédiaires », se félicite-t-il, avec plus d'assurance.

Et il y a de quoi. Après cinq années de développement, les résultats de Tezos, considéré par le patron de Bercy, Bruno Le Maire, comme l'un des « futurs champions » de la blockchain française, sont là. Plusieurs groupes habitués des marchés financiers (fonds, Bourses…) ont commencé à utiliser la plate-forme ; certains ont même renoncé à Ethereum pour Tezos. Banco BTG Pactual fait partie de ceux-là. La banque brésilienne a décidé d'émettre pour un milliard de dollars de « security tokens » (actions digitalisées) sur Tezos pour financer un projet. Chaque jeton de l'opération donne droit à l'équivalent d'une action sur le projet. Le tout sans passer par les marchés, notamment les opérateurs boursiers, qui regardent d'un air curieux ces nouveaux acteurs.

L'opération de Banco BTG Pactual doit être effectuée progressivement dans les semaines qui viennent. « Nous avons passé le stade des promesses et atteignons des montants effectifs et significatifs », se félicite Michael Amar, un investisseur proche de Tezos, alors que d'autres projets - de même ampleur - sont dans les tuyaux. « Ce qui est satisfaisant, c'est que nous sommes vraiment dans l'adoption et l'utilisation de la technologie. Un cap est franchi par rapport aux premières années de développement où on se demandait où irait Tezos », confirme Nicolas Cantu, cofondateur de Chain Accelerator, l'incubateur de start-up blockchain de Station F.

De New York à Paris

Ces « premières années » ne sont pas si loin. Tout a commencé à partir de 2010. A l'époque, Arthur Breitman est encore chez Goldman Sachs à New York. Il fait partie des « rescapés » de la crise financière. « J'étais quant-statisticien, je faisais des modèles de trading », raconte le presque quadra. A l'affût de toutes les opportunités, Breitman repère le bitcoin et les cryptomonnaies. « Cela a été un déclic », confirme-t-il. Il a très vite compris le potentiel de « désintermédiation » de la techno sous-jacente.

Grâce à ses économies, il finance avec sa femme, Kathleen, une équipe de développeurs réunis au sein de Nomadic Labs, un laboratoire de recherches scientifiques, pour créer sa propre blockchain. « J'ai toujours pensé que le bitcoin pouvait être une réserve de valeur, mais il ne peut pas tout faire. Dès le départ, l'idée ça a été de créer une blockchain qui permette notamment d'émettre, enregistrer et faire circuler des contrats sur la blockchain », se souvient-il. Tezos est déjà en germe.

Mais les économies de Breitman ne suffisent pas pour autant à financer le projet sur la durée. « Il a fallu trouver des fonds, beaucoup plus de fonds », souligne le frère cadet de la réalisatrice Zabou Breitman. Comme pour nombre de projets « très techno », Arthur Breitman va trouver son bonheur en… France, à l'époque où les cryptomonnaies appartiennent encore à la catégorie des « abominations financières ». Avec Kathleen, l'ingénieur réunit plusieurs dizaines de développeurs. Nomadic Labs, qui compte aujourd'hui une quarantaine de développeurs, fait partie de l'aventure. « C'est un peu le coeur du réacteur. » Tout ce petit monde travaille en collaboration avec les centres de recherche français de l'Inria et de l'ENS. « C'est du très lourd, la crème de la crème dans l'univers crypto », confirme un investisseur français.

Levée stratosphérique

Tout s'est accéléré en 2017 avec l'envolée du cours des cryptomonnaies. Entre janvier et décembre, le bitcoin est passé de 1.000 à près de 20.000 dollars. «C'était de la folie sur les marchés», se souvient Michael Amar. Le coup de maître de Breitman a été de lancer une levée de fonds en cryptomonnaies (« initial coins offering », ICO) à cette époque. En pleine « bitcoinmania », le projet récolte - en 13 jours - 233,7 millions de dollars (200 millions d'euros) sous forme d'ethers et de bitcoins, les deux principales cryptomonnaies du secteur. « Nous avons clairement profité de la séquence», rembobine le Français, qui, grâce à cette opération, élargit considérablement la base de son projet et attire de nouveaux développeurs.

Faute de législation adéquate, Breitman loge les fonds en Suisse dans une fondation. En 2017, c'est la seule structure capable d'accueillir les millions d'une levée de fonds en cryptomonnaies… Avec ses plus de 200 millions de dollars, la Fondation Tezos finance des équipes de développeurs et soutient des projets d'applications développées sur Tezos. Au total, une centaine de développeurs travaillent aujourd'hui sur le protocole. Selon nos informations, la fondation a déjà investi la moitiés des fonds levés à l'époque. Mais son trésor de guerre a grossi depuis à 600 millions de dollars, grâce à la hausse des cryptomonnaies et notamment du bitcoin (10.600 dollars)

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Cette levée stratosphérique a été à la fois une bénédiction et le début des problèmes pour Tezos. « Le projet n'avait plus de soucis financiers, mais gérer une telle somme ce n'est pas facile, ça peut créer des tensions», commente un concurrent qui n'a pas souhaité être cité. « La plupart des développeurs étaient intéressés par la techno, mais pas par ses applications concrètes», se souvient un autre. De son côté, Breitman s'est brouillé avec le patron de la fondation, notamment au sujet de la gestion des fonds, ce qui n'a pas empêché Tezos de se développer en 2018. «Nous avons des relations… cordiales», tente-t-il d'euphémiser.

Breitman vise très haut. Car les premières émissions d'actions digitalisées (STO) ne sont « qu'un début» assure-t-il, en répétant souvent que, sur les centaines de blockchains existantes, seules «quelques-unes survivront». Et Tezos peut faire partie de ce petit club de privilégiés, alors que la cryptomonnaie du projet, le « tezos » (19e en capitalisation au niveau mondial), qui permet de faire fonctionner la plate-forme, a connu de fortes variations. Portée par la demande, elle a progressé de plus de 100 % en 2019, à 1,02 dollar. « Ce qu'on veut faire, c'est permettre à toutes les entreprises de se financer sur la blockchain. Les actifs et notamment les actions tokenisées ont un fort potentiel », martèle-t-il, sans jamais citer son principal concurrent : Ethereum. Breitman préfère parler de Tezos et que l'on parle de la plateforme. En bien ou en mal.

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