Publié le 23 janv. 2017 à 13:34

N’en déplaise à Donald Trump, qui a qualifié à plusieurs reprises ces dernières années le changement climatique de « canular » , une nouvelle étude scientifique révèle que les grandes cultures céréalières américaines sont à la merci d’une élévation des températures. Et, les dégâts pourraient être considérables.

D’ici la fin du siècle, le rendement du maïs américain pourrait chuter de 49%, celui du soja de 40% et celui du blé de 22%, en cas d’exposition prolongée à des températures comprises entre 30° et 36° Celsius, assure ce rapport publié la semaine dernière par un groupe de chercheurs issus de différents laboratoires dans le monde travaillant sur le climat, l’agronomie ou les sciences de l’environnement, dont le Potsdam Institute for Climat Impact Research en Allemagne, et l’Institut Pierre Simon Laplace en France.

Un risque accru de flambée des cours alimentaires mondiaux

« Grâce à des observations, nous savons que des températures élevées peuvent endommager les récoltes, mais nous avons désormais une bien meilleure compréhension du processus », indique l’auteur principal, Bernhard Schauberger du Potsdam Institute.

Plus que par la chaleur elle-même, cet effondrement des rendements du maïs ou du soja serait causé en premier lieu par le stress hydrique, c’est-à-dire par une pénurie d’eau, expliquent les scientifiques. Or, ils rappellent que « sous l’influence du changement climatique, il faut s’attendre à des épisodes de forte chaleur plus fréquents et plus longs ». Pour eux, c’est la productivité de toute une région qui est potentiellement mise en danger dans les zones déjà sensibles.

Ce rapport trouve une résonnance particulière alors que d’autres scientifiques (ceux de l’Agence américaine océanique et atmosphérique NOAA) viennent de confirmer que 2016 a été l’année la plus chaude enregistrée sur Terre depuis le début des relevés de températures à la fin du XIXème siècle, et que les deux records précédents dataient de 2015 et 2014.

La sécurité alimentaire des pays pauvres en jeu

Les enjeux sont potentiellement colossaux. Les Etats-Unis sont aujourd’hui le premier exportateur mondial de maïs et de soja, et le deuxième de blé. Leur poids sur les marchés mondiaux sont considérables. Si les auteurs du rapport ont étudié le blé, le maïs et le soja - trois cultures présentes en masse aux Etats-Unis (elles occupaient 62 % des surfaces récoltées en 2010) -, ils affirment que « les effets vont bien au-delà des Etats-Unis [...] : les prix des cultures sur les marchés mondiaux pourraient augmenter, ce qui est un problème pour la sécurité alimentaire dans les pays pauvres. »

A plusieurs reprises au cours des dix dernières années, les prix alimentaires mondiaux se sont envolés, provoquant des pénuries, et jusqu’à des émeutes, comme en 2008, de la faim dans certains pays en Afrique, en Asie et en Amérique du sud.

La disponibilité de l’eau, sujet essentiel

En outre, avec un réchauffement climatique qui assécherait la terre, certaines méthodes employées par les agriculteurs deviendraient beaucoup moins efficaces. C’est le cas de l’enrichissement au CO2, qui permet aujourd’hui d’accroître les rendements des cultures, et qui ne serait plus d’une grande utilité en cas de températures élevées, « contrairement à des hypothèses antérieures », estiment les experts.

Y a-t-il alors des solutions pour éviter de tels ravages ? D’après eux, les cultures irriguées s’en sortiraient bien mieux que celles qui ne le sont pas. « L’irrigation pourrait être un important moyen d’adaptation qui permettrait de diminuer les effets les plus graves du réchauffement », confirme Joshua Elliott, chercheur à l’Université de Chicago. « Toutefois, c’est évidemment limité par le manque d’eau dans certaines régions ».

Sujet déjà très délicat, la disponibilité de l’eau jouera donc un rôle toujours critique dans les décennies à avenir.