Tribune. Les résultats électoraux et mouvements sociaux récents de plusieurs pays développés ont suscité un intérêt grandissant pour la question des inégalités spatiales. On entend souvent dire que les métropoles se sont bien remises de la crise financière de 2008, tandis que les territoires moins denses continuent de souffrir des conséquences de la récession. Ces territoires, pénalisés par la double érosion de leur population et de leurs services publics et de proximité, sont souvent présentés comme toujours plus éloignés des territoires abritant les grandes métropoles.

Dans un travail récent, nous avons souhaité mettre cette évolution en perspective par une reconstitution inédite des inégalités interdépartementales de revenu depuis 1922. L’échelle du département est utile et pertinente. Utile, car, depuis la création des départements en 1789, leur périmètre est relativement stable. Ce qui facilite la comparaison historique des données statistiques qui leur sont associées. Pertinente, car c’est à cet échelon que se déploient les politiques de développement territorial en lien avec la solidarité nationale. Mais aussi du fait de l’attachement des populations : 20 % des noms des premiers groupes Facebook de « gilets jaunes » faisaient référence explicitement à un département.

Reconstitution du revenu moyen annuel

Nous avons reconstitué les revenus annuels moyens pour chacun des 90 départements français (nous excluons les départements d’outre-mer et les nouveaux départements issus des scissions des années 1960 et 1970). Les revenus sont de bons indicateurs du niveau de vie ; bien meilleurs que la valeur ajoutée des entreprises locales, qui était utilisée auparavant faute de mieux, car ils prennent en compte les transferts publics, et en particulier les pensions de retraite et l’assurance-chômage.

Nous avons utilisé des données fiscales relatives à l’impôt sur le revenu, que nous avons retrouvées dans les archives du ministère des finances et numérisées, et avons également utilisé des bases de données que nous avions constituées auparavant. Nous avons ainsi reconstitué le revenu moyen annuel prévalant dans chaque département métropolitain sur près d’un siècle.

Nous observons globalement une très forte baisse des inégalités de revenu fiscal par adulte. Après une évolution indéterminée jusque dans les années 1940, on constate depuis 1948 une baisse quasi continue. La période entre 1922 et 1948 est marquée par le déclin d’un arc nord-est de départements entourant Paris, ainsi que de la détérioration relative de la situation de la plupart des départements de la façade atlantique, de la vallée de la Loire, et dans une moindre mesure de l’Ile-de-France.

La baisse des inégalités depuis 1948 s’apparente quant à elle à un phénomène de convergence qui touche la plupart des départements. Ainsi, sous une ligne allant du Calvados au Gard, tous les départements ont connu une amélioration de leur situation relative : ainsi, le revenu moyen d’un Lozérien était égal à 83 % du revenu moyen d’un adulte en 2015, contre seulement 50 % en 1948. Les habitants des départements de Haute-Garonne et Loire-Atlantique (où l’on retrouve Toulouse et Nantes) profitent aujourd’hui d’un revenu supérieur à la moyenne nationale, alors qu’il était 15 % inférieur en 1948.

Le phénomène « Paris-Lyon-Marseille »

A l’inverse, les départements des trois grandes métropoles du « Paris-Lyon-Marseille » ont vu leur situation relative se détériorer. Ce phénomène est particulièrement notable car il se distingue du phénomène connu de hausse de la productivité dans les grandes métropoles ; il illustre une fois encore que la valeur ajoutée par habitant relative d’un département peut largement différer de son revenu moyen relatif. Outre les trois grandes métropoles, la dégradation du revenu relatif concerne essentiellement les départements situés au nord-est d’une ligne allant du Calvados au Jura, à l’exception notable des départements alsaciens.

Nous avons également reconstitué les montants d’impôt sur le revenu collectés dans tous les départements depuis 1922, ce qui nous permet d’analyser l’évolution des inégalités interdépartementales des revenus après paiement de cet impôt. Nous constatons que l’impôt sur le revenu réduit significativement les inégalités interdépartementales avec, là encore, trois périodes distinctes : jusqu’au début des années 1950, la réduction engendrée est faible ; elle prend alors progressivement de l’ampleur jusqu’à la fin des années 1980. Elle atteint un maximum en 1989 au moment où le taux d’imposition est au plus haut. Depuis 1989, la baisse d’inégalité engendrée oscille dans un tunnel sans qu’une nouvelle tendance à la baisse se dessine.

En France, les inégalités interdépartementales de revenus n’ont jamais été aussi faibles, et impôts et transferts publics contribuent à cette égalisation des niveaux de vie. Depuis soixante-dix ans, notre modèle économique et social a renforcé la convergence entre les départements.

Hippolyte d’Albis (Paris School of Economics, CNRS et Cercle des économistes), Florian Bonnet (ENS Paris-Saclay) et Aurélie Sotura (Paris School of Economics et EHESS).

Cette tribune a été réalisée à l’occasion du colloque « La France et ses territoires » organisé le 6 mars à Paris par Le Cercle des économistes, en partenariat avec « Le Monde ». Programme et inscription ici

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