「米海軍としてはF-35が最後の有人戦闘機になるだろう」──レイ・メイバス米海軍長官はこのほど行った講演で、米海軍は今後はドローンなど無人機の活用に移行するとの見通しを示した。

無人化することでパイロットの安全を考慮する必要がなくなり、リスクの高いさまざまな技術を取り入れたり、迅速な配備も可能になるみている。3Dプリンタによる“使い捨てドローン”もいずれ実用化されるだろうという見方も示した。

米海軍はこのほど、ドローン「LOCUST」を公開した。「Low-Cost UAV（無人飛行機） Swarming（群れる） Technology」の略だが、locustは日本語でイナゴの意味だ。

翼を広げて飛行

ドローンは筒状で、ミサイルのようにランチャーにセットされ、射出されると翼を出して飛行。ほかのドローンと群れを自律的に形成し、偵察や攻撃任務をこなす。少人数でも複雑な任務をこなすことができるようになり、1機の軍用機よりも安価だとしている。