Un trésor sous nos pieds. Pendant plus de 2 000 ans, une nécropole gigantesque se cachait sous un parking de Narbonne, dans l'anonymat de cette zone commerciale en plein aménagement. Seulement à deux mètres sous le sol. Ici, le long de l'avenue de Gruissan bordée par le canal de la Robine, les premiers coups de pioche donnés l'été dernier ont vite parlé : «Nous avons d'abord découvert un enclos de 12m2 avec une vingtaine de sépultures et des cruches, des amphores et des vases ossuaires», explique Valérie Bel, responsable du chantier archéologique. Tout laissait à penser que le site, bien plus vaste, regorgeait d'autres trésors à découvrir. Les archéologues de l'Inrap (L'Institut national des recherches archéologiques préventives) ne s'y sont pas trompés. Un an plus tard, alors que les fouilles reprennent sous le parrainage du ministère de la Culture qui a classé le site en «découverte exceptionnelle», 300 tombes sortent de terre sur un espace qui atteint finalement 2000m2. Les sépultures datent du Ier et du IIe siècle après Jésus-Christ. Les archéologues estiment que le lieu en compte 1 000. Un millier de sépultures presque intactes, c'est du jamais vu.

«Ici l'état de conservation des pièces est particulièrement rare, on peut le comparer au site de Pompéi où les tombes ont pu être conservées pa les cendres du Vésuve. À Narbonne, c'est la bonne conservation des sols qui a figé les sépultures», explique Véronique Canut, responsable des opérations archéologiques sur Narbonne. La ville est déjà connue pour être une terre romaine. Elle fut la première colonie de Rome implantée en Gaulle. Une autre nécropole a d'ailleurs été identifiée, au nord de la ville. Mais sur ce site, les fouilles ne sont pas encore achevées. Au sud, il faut faire vite. Le chantier doit être achevé en treize mois car Alenis, la société d'économie mixte du Grand Narbonne, attend de pouvoir construire 980 logements sur cette zone commerciale. «Ici on devine une chambre funéraire peut-être dotée d'une toiture avec un sol composé de marbre et un enduit rouge sur les murs», montre du doigt Valérie Bel.

On a trouvé un biberon

Sept stèles funéraires en marbre ont été retrouvées. L'une d'entre elle indique, en latin : «Aux dieux mânes, à Festus âgé de 10 ans et à Aquila âgée de 8 ans». «On sait, grâce aux inscriptions funéraires, que les défunts étaient pour la plupart des romains d'origine italienne. Il s'agissait d'esclaves affranchis qui pouvaient accéder à certaines professions comme armateur ou commerçant autour du port de Bâges», précise Véronique Canut. Ces esclaves libérés ont pu être dans le confort sans avoir pour autant la grande vie des notables. «C'est pourquoi les tombes ne sont pas spectaculaires et peu d'objets précieux ont été retrouvés sur les lieux», ajoute la spécialiste. Des anneaux en bronze, des épingles à cheveux, des bagues en intaille et en verre et des fragments de fibule ont été découverts.

Plus rare, les archéologues ont sorti de terre un biberon. «C'est une pièce assez exceptionnelle, composée de deux orifices avec un entonnoir d'un côté qui faisait peut être officie de tire-lait», suppose la spécialiste. Le biberon a été retrouvé dans la tombe d'un enfant. Les archéologues pensent que du lait était glissé dedans en guise d'offrande lors du rituel de libation. Durant ce rite funéraire, les proches versent dans l'amphore des offrandes sous forme de fruits, de fleurs, de vin, de parfum ou d'huile.

«Dans certaines amphores, il reste encore des fragments de côtes et de vertèbres», souligne Maxime Guillaume, responsable audois.Des flacons lacrymatoires ont également été retrouvés , petites fioles où on recueillait les larmes des proches ou d'une pleureuse professionnelle.

Nos ancêtres les Romains!

Il est inhabituel que la vision d'une tombe nous mette en joie. Mais quand on en retrouve près d'une vingtaine datant de deux mille ans, les archéologues tapent des mains ! C'est ce qui s'est produit à Narbonne durant l'été 2018, sur le chantier d'un futur centre commercial. L'intuition des découvreurs qu'ils se trouvaient au seuil d'un site majeur a été confirmée il y a quelques mois lors de la mise au jour de 300 tombes, qui en laissent augurer environ un millier sur ce site qu'on a pu visiter (lire ci-dessous). Car si l'on sait que Narbonne était, hors Rome, le centre du monde romain au début de notre ère, cette découverte en apporte une nouvelle preuve.

Un village dans les arènes !

En cinq siècles, à partir de 125 ans avant Jésus-christ, les Romains sur les terres de Gaule ont construit les routes (la vie Domitia), des ports et des villes et laissé des témoignages spectaculaires dans la région. Villas de Séviac (Gers) et Monmaurin (Haute-Garonne), galerie de bustes d'empereurs à Martres-Tolosane, restes de thermes à Moissac ou à Bagnères (dont l'ancien nom d'Aquensis baptise le nouvel établissement thermoludique) ont réapparu au gré des hasards et des travaux. Deux trésors du IIIe siècle aussi, celui d'Eauze (Elusa) 28 000 pièces d'or et d'argent et des bijoux, et celui de Saint-Girons, moins riche mais tout aussi historique, composé de 13 000 pièces de cuivre et d'argent.

D'autres témoins sont restés debout face aux vents de l'histoire, comme le Pont du Gard et les arènes de Nîmes ou d'Arles, ces dernières se transformant en villages fortifiés jusqu'au XIXe siècle. Leur splendeur et l'impression de pénétrer dans un grand livre d'Histoire, leur valent aujourd'hui des visiteurs par millions et parfois un classement à l'Unesco. Mais malgré sa Maison carrée, carrément splendide, Nîmes a été écartée du précieux classement. Narbonne y figure depuis plus de 20 ans pour le canal de la Robine.

Cuculus, un sweat à capuche inventé par les Gaulois

Et nos ancêtres les Gaulois, que nous ont-ils laissé ? Comme ils construisaient en bois et avaient une culture plus orale qu'écrite, plus rares sont les traces visibles de leur passage. «Ils étaient d'excellents métallurgistes, de bons cultivateurs et artisans», leur rend hommage le passionné Jean-Luc Blanchard, qui frappe monnaie pour les visiteurs de l'archéosite du village gaulois, à 50 km au sud de Toulouse, et il complète : «le talent des colonisateurs romains a été plus politique que militaire, ils ont pris le meilleur de chaque peuple et lui ont apporté leur administration, des routes et des bâtiments plus durables».

«Mais ce ne s'est pas fait sans quelques massacres», rappelle Jean-Yves Ferri, scénariste d'Astérix, dont le prochain album sort jeudi prochain, sous le titre de «La fille de Vercingétorix»… «Les Gaulois n'avaient pas attendu César pour commercer avec Rome, nous raconte l'auteur qui a plongé dans l'histoire antique depuis qu'on lui a confié la succession de René Goscinny… A Rome, on pouvait croiser des habitants qui portaient le cuculus gaulois, l'ancêtre du sweat à capuche» (sans les manches).

Mais le scénariste s'y résigne : «Notre société hérite moins des Gaulois, qui étaient animistes, que des Romains qui ont laissé faire les coutumes pour éviter les révoltes, mais qui ont apporté l'homme des villes, les lois, la rationalité.» Ainsi naquit la société gallo-romaine.

Marie Rochette, archéologue : «une remarquable conservation»

Que nous apprennent ces découvertes ?

Ce qui est exceptionnel c'est que la conservation est remarquable, les tombes sont retrouvées dans leur totalité. On peut décrire la façon dont elles sont mises en œuvre, même s'il manque la partie qui sort de terre, à part quelques vestiges sur l'une des sépultures. Ça nous permet de restituer l'agencement de la tombe, des enclos et du quartier funéraire. On sait, grâce aux objets trouvés, que des vivants sont venus pratiquer des offrandes, coquillages, vases…

Comment expliquer l'état de conservation ?

Le site était protégé par 3 mètres de limon issus des crues. Ce bon état du sol a permis de conserver les amphores qui servaient au rituel par libation. Il s'agit d'une amphore qui dépasse de terre dans laquelle les proches glissaient des objets pour le défunt.

24 h de la vie d'un Romain d'ici

Colonia Narbo Martius, alias Narbonne, en l'an 98 de notre ère. Dans sa villa qui domine la cité, Licinius Marinus Rutilius, regarde le soleil se lever, depuis une banquette installée dans le jardin de l'arrière-cour de sa demeure. La journée commence. Tranquillement, il savoure son jentaculum, sa collation du matin : du fromage, des figues, du miel et un verre du vin de sa vigne. Déjà, la résidence de l'armateur résonne des pas affairés de sa vingtaine d'esclaves. Sa femme, Slavila, donne de la voix. Esclave affranchie, tout comme lui, elle connaît le rythme d'une maison de maître. Désormais, c'est elle la matrone, l'autorité de la maison.

Dans l'atrium, la pièce centrale, Licinius reçoit ses premiers clients lors du traditionnel salutatio matinale autour du bassin central l'impluvium. « Pourras-tu honorer la livraison de bloc de marbre de Rome vers Alexandrie du mois prochain ? » s'inquiète un marchand phénicien. « Quand doivent arriver les semences de blé d'Afrique du Nord ? », interroge un soldat romain. « Tout sera fait dans les temps, rassure Licinius. Les signes sont favorables. Les dieux veillent à la prospérité du commerce ». La richesse de la demeure de l'armateur rassure les commerçants. Le marbre du sol, les peintures murales à la dernière mode de Rome qui ornent les murs de l'atrium tranquillisent les négociants qui repartent satisfaits de leur entrevue. Après tout, que peut-il arriver au deuxième port de l'Empire ?

Pour s'assurer de la bienveillance des dieux, il se rend malgré tout dans son lararium, sa petite chapelle privée. à genoux, il prie Mercure (dieu des commerçants) et Neptune (dieu des océans) de lui apporter la fortune, avant de se rendre au forum où d'autres discussions commerciales l'attendent.

Tiraillé par la faim en milieu d'après midi, l'armateur décide d'aller prendre sa collation dans une des nombreuses tavernes qui peuplent les rues de la ville. Une bouillie de pois chiches, accompagnée de saucisses chaudes parfumées aux oignons et aux pignons, fera l'affaire.

La chaleur de ce début d'été le presse de se rendre aux thermes face au capitole, la place centrale. Son trajet favori l'arrête devant l'un des nombreux lupanars de la cité. Nous ne l'y suivrons pas…

Après un court massage aux thermes, Lucinius est de retour chez lui.

Des invités prestigieux sont en chemin. La cena, le repas du soir, doit être à la hauteur. Dans le triclinium, la salle de réception, tout est déjà en place. L'argenterie est sur les tables et le vin attend dans les amphores. Ce soir, on célèbre les morts. Une fête essentielle pour tout Romain. Car ce qui terrifie le plus Lucinius, c'est d'être oublié, une fois qu'il aura disparu.