Die globale Erwärmung könnte einen „Heinrich-Event“ auslösen. Dann müssten wir paradoxerweise bibbern statt schwitzen. Das hat es in der Klimageschichte schon gegeben.

Langsam taut Deutschland auf. Milde Atlantikluft vertreibt die grimmige Arktiskälte, schon Mitte kommender Woche werden die Werte wieder zweistellig - und zwar im Plus. Der Frost zieht sich in die letzten bayerischen Kältebastionen zurück. Doch zum Monatswechsel werden sich auch dort Schnee und Eis verflüssigen. Dann ist es vorbei mit Schlittschuhfahrten auf zugefrorenen Seen, dem Einsatz von Eisbrechern auf den Flüssen und ausflockendem Dieseltreibstoff. Zum ersten Mal seit dreißig Jahren fühlte sich der Januar nach richtigem Winter an. In Süddeutschland war er zuletzt nur 1987 kälter. Rechnet man die nördlichen Landesteile hinzu, schnitt der Monat nicht ganz so eisig ab, aber auch dann war es noch der kälteste Januar seit sieben Jahren.

Müssen wir mit strengen Wintern künftig wieder häufiger rechnen? Paradoxerweise halten es viele Forscher für möglich, dass die schmelzende Arktis extreme Winter auf der Nordhalbkugel begünstigen könnte. Seit fünfzehn Jahren ist zu beobachten, dass arktische Kälte häufiger auf die Kontinente strömt, während im Gegenzug Warmluft zum Nordpol gepumpt wird. Die kälteste Luft findet sich dadurch nicht rund um den Pol, sondern in trägen Kälteblöcken weiter südlich. Die Arktis hingegen erlebt eine Warmzeit nie beobachteten Ausmaßes.

Die Vermutung ist allerdings nicht unumstritten. Ob da wirklich ein Trend Gestalt annimmt, werden die nächsten fünfzehn Jahre zeigen. Wichtiger ist hingegen eine andere Frage: Bremst das Schmelzwasser der tauenden Arktis womöglich den Golfstrom? Seit Jahren überlegen die Experten, ob der aktuelle Klimawandel diese insbesondere für Europäer und Nordamerikaner wichtige Komponente im Klimasystem der Erde zum Kippen bringen kann.

Der Golfstrom ist am schwächeln

Hollywood hat sich schon längst ein Bild davon gemacht, wie ein abrupter Kollaps des Golfstroms abliefe. In seinem Katastrophenfilm „The Day After Tomorrow“ aus dem Jahr 2004 ließ Regisseur Roland Emmerich die nächste Eiszeit innerhalb weniger Tagen hereinbrechen. Gewaltige Schneestürme verwandelten Nordamerika, Europa und Asien in Eiswüsten, die Amerikaner mussten ausgerechnet nach Mexiko flüchten. Eine klimawissenschaftliche oder auch nur physikalisch plausible Basis hatte dieser Plot damals nicht. Allerdings mussten die Klimaforscher anschließend immer und immer wieder besorgten Journalisten und Bürgern erklären, dass da draußen auf dem Atlantik mit dem Golfstrom alles in Ordnung sei, die nächste Eiszeit garantiert ausbleibe - und sich, wenn überhaupt, erst in Hunderten von Jahren ankündigen werde.

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Seit einiger Zeit sind die Wissenschaftler da nicht mehr so sicher. In einer aktuellen Studie in Science Advances berichten Forscher der Scripps Institution of Oceanography der University of California in San Diego von einer bisher „übersehenen Möglichkeit“, wie das Golfstromsystem im Atlantik kollabieren könnte. Bereits vor zwei Jahren hatte Stefan Rahmstorf vom Potsdam-Institut für Klimafolgenforschung in einem Beitrag für Nature Climate Change darauf hingewiesen, dass der Golfstrom nun doch schwächle.

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Dieses Hin und Her ist auf die Schwierigkeit zurückzuführen, das komplizierte Golfstromsystem überhaupt zu verstehen. Die gewaltige Wärmepumpe führt an der Meeresoberfläche warmes Atlantikwasser vom Äquator bis nach Spitzbergen. Dort kühlt es ab, sinkt als gigantischer unterseeischer Wasserfall ab und strömt als kaltes Tiefenwasser zurück in die Tropen. Dieser förderbandartige Kreislauf ist dabei nur der nordatlantische Abschnitt einer weltumspannenden Umwälzpumpe in den Ozeanen.