Seit zwei Monaten hält ein kurioser Himmelskörper Astronomen in Atem: Als ein Teleskop auf Hawaii das Objekt am 18. Oktober erspähte, war es gerade in der 60-fachen Entfernung des Mondes an der Erde vorbeigerast. Bald darauf ergab eine Rekonstruktion der Bahn von 1I/'Oumuamua, dass es mit hoher Sicherheit von außerhalb des Sonnensystems stammt – und dieses nun mit einer Geschwindigkeit von 38 Kilometern pro Sekunde wieder verlässt.

Leider ist der erste interstellare Besucher, den die Menschheit aufgespürt hat, bereits zu weit weg, um ein Foto zu machen, auf dem mehr als ein verschwommener Lichtpunkt zu erkennen wäre. Natürlich hat eine ganze Schar von Teleskopen den Fremdling dennoch beobachtet, dabei aber nur eine magere Liste von Charaktereigenschaften zu Papier gebracht. Demnach schwankt die Helligkeit von 1I/'Oumuamua in periodischen Abständen, außerdem leuchtet der Himmelskörper rötlich und besteht vermutlich zu Teilen aus Metall.

Eine außerirdische Pistolenkugel?

Der Wissenschaftsredakteur des angesehenen US-Magazins "The Atlantic" scherzte daraufhin auf Twitter: "Da haben uns wohl Außerirdische mit einer riesigen roten Pistolenkugel beschossen." Die Interpretation der meisten Astronomen fällt etwas nüchterner aus. Es handele sich vermutlich um einen etwa 400 Meter großen, zigarrenförmigen Asteroiden, der gemächlich um seine kurze Halbachse rotiert. Das würde die Helligkeitsschwankungen erklären.

Aber so richtig zufrieden stellend ist das nicht, finden viele Himmelsbeobachter. Schließlich weiß niemand, wie 1I/'Oumuamua entstanden sein könnte. Asteroiden mit einer vergleichbaren Form haben sich, soweit man bisher weiß, im Sonnensystem nicht auf natürlichem Weg gebildet.