Le représentant de la Corée du Sud, Cho Myoung-gyon (à gauche), et celui de la Corée du Nord, Ri Son-gwon, lors des premiers entretiens de haut niveau entre les deux pays, à Panmunjeom, le 9 janvier. AP

Les délégations se sont retrouvées dans la « maison de la paix », au cœur du « village de la trêve » de Panmunjom, dans la zone démilitarisée qui divise la péninsule coréenne, mardi 9 janvier, pour les premiers entretiens de haut niveau entre les deux pays depuis décembre 2015.

Menés côté sud-coréen par le ministre de l’unification, Cho Myoung-gyon, et, côté nord-coréen, par le président de la commission pour la réunification pacifique, Ri Son-gwon, les envoyés ont discuté de la participation de la Corée du Nord aux Jeux olympiques (JO) de Pyeongchang (du 9 au 25 février), ouvrant un espoir d’apaisement après des mois de vives tensions.

L’atmosphère semblait relativement détendue. « Offrons au peuple un cadeau précieux pour le Nouvel An, a lancé le Nord-Coréen. On dit qu’un voyage entrepris à deux dure plus longtemps qu’un voyage solitaire. » M. Ri a émis l’espoir d’échanges « menés en toute sincérité et honnêteté pour donner des résultats précieux au peuple coréen ». « Le peuple souhaite ardemment voir le Nord et le Sud aller vers la paix et la réconciliation », a répondu le Sud-Coréen.

La Corée du Nord prête à aller aux JO d’hiver au Sud

La partie nord-coréenne s’est déclarée, mardi, prête à envoyer son Comité national olympique, des athlètes, des supporteurs, des artistes, des observateurs, une équipe de démonstration de taekwondo et des journalistes aux Jeux olympiques de Pyeongchang. Séoul en a profité pour demander des réunions des familles séparées par la guerre de Corée (1950-1953) autour du Nouvel An lunaire, le 16 février, pendant les JO.

La rencontre a été rendue possible par le discours du 1er janvier de Kim Jong-un, qui a surpris par sa tonalité conciliante avec Séoul. Le dirigeant nord-coréen avait dit souhaiter le succès des JO et s’était dit disposé à y envoyer une délégation. « A cette fin, les autorités du Nord et du Sud pourraient se retrouver dans un avenir proche », avait-il suggéré. La Corée du Sud a en retour proposé une rencontre, acceptée par Pyongyang.

La Corée du Nord et la Corée du Sud sont séparées par une zone démilitarisée. Infographie / Le Monde

Les deux Corées conviennent de tenir des discussions militaires

D’après un communiqué diffusé après la rencontre entre les deux délégations mardi, la Corée du Nord et la Corée du Sud se sont également mises d’accord pour engager des discussions militaires pour abaisser la tension dans la péninsule.

Ainsi la Corée du Nord a fait savoir que la ligne militaire installée du côté occidental de la frontière avait été remise en marche. Le Nord avait cessé de décrocher le téléphone rouge permettant les contacts entre les deux gouvernements en février 2016, en réponse à la décision de Mme Park de fermer la zone industrielle de Kaesong, rare projet de coopération par lequel des entreprises du Sud employaient des travailleurs du Nord et emblème de la « politique du rayon de soleil » menée par les présidents sud-coréens Kim Dae-jung (1998-2003) et Roh Moo-hyun (2003-2008), dont M. Moon fut chef de cabinet.

En parallèle, les deux camps ont rétabli la semaine dernière la liaison téléphonique civile existant au village frontalier de Panmunjom.

Une reprise des négociations expliquée par des raisons stratégiques et économiques

Le revirement du régime nord-coréen en 2018 peut s’expliquer par des raisons stratégiques et économiques. L’année précédente a été marquée par un essai nucléaire et de multiples essais de missiles, dont trois tirs balistiques de capacité intercontinentale, auxquels l’ONU a répondu par des sanctions économiques toujours plus sévères. Après le tir réussi, le 29 novembre 2017, d’un nouveau type de missile intercontinental baptisé Hwasong-15, Pyongyang a annoncé avoir réalisé « la grande cause historique de mettre au point une force de frappe nucléaire ». Le régime pourrait ainsi se permettre de suspendre les essais.

« Cette année doit permettre de placer l’économie nationale sur une base plus indépendante et plus axée sur le “juche” [l’idéologie isolationniste du régime nord-coréen] et d’améliorer le niveau de vie du peuple », a par ailleurs déclaré Kim Jong-un le 1er janvier. 2018 est l’année du 70e anniversaire de la création de la République populaire démocratique de Corée (RPDC, nom officiel de la Corée du Nord), et le dirigeant entre dans sa septième année de pouvoir.

« Il doit maintenant obtenir des résultats concrets dans ces domaines, analysait le 2 janvier le spécialiste de la Corée du Nord Jung In-hwan, dans le quotidien de centre gauche Hankyoreh. En insistant sur l’indépendance, il semble signaler les difficultés rencontrées du fait des sanctions » que la Chine et la Russie, généralement plus favorables à la négociation, se disent prêtes à appliquer.

Les opposants au dialogue voient dans l’attitude de Kim Jong-un une tentative d’éloigner Séoul de Washington. « Pyongyang a très probablement lancé une offensive pacifiste pour briser le front commun international sur les sanctions et gagner du temps pour compléter son arsenal nucléaire », écrit dans un éditorial du 9 janvier le quotidien conservateur Joongang Ilbo.

Dix ans de relations intercoréennes glaciales

Le Parti de la liberté en Corée, principale formation d’opposition à Séoul, critique les négociations, n’y voyant que « des discussions pour des discussions ». Il suspecte le Nord de vouloir jouer la volonté d’apaisement de M. Moon pour obtenir des aides et un adoucissement des sanctions. Le porte-parole du ministère des affaires étrangères sud-coréen, Roh Kyu-deok, a déclaré mardi que si des « mesures préliminaires » sont nécessaires pour aider les Nord-Coréens, Séoul étudiera la question avec le Conseil de sécurité des Nations unies et les pays concernés.

La volonté de dialogue exprimée par le président sud-coréen, Moon Jae-in, depuis son élection en mai 2017, donnait une opportunité à Pyongyang de lancer une ouverture, après près de dix années de relations intercoréennes glaciales sous les administrations conservatrices de Lee Myung-bak (2008-2013) et Park Geun-hye (2013-2017).

La position de M. Moon n’a jamais varié malgré la détérioration de la situation, aggravée par les vifs échanges entre Kim Jong-un et le président américain Donald Trump. En juillet 2017, M. Moon a proposé des discussions entre militaires des deux Corées pour calmer la situation et des rencontres de la Croix-Rouge des deux pays pour des retrouvailles des familles séparées. Malgré l’absence de réponse de la Corée du Nord, les cadres du ministère sud-coréen de l’unification ont saisi toutes les opportunités possibles pour rappeler que ces propositions restaient valides.

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Plusieurs rencontres informelles nord-sud ont permis de tâter le terrain. Avec le probable appui de la Maison Bleue, la présidence sud-coréenne, Choi Moon-soon, le gouverneur progressiste de la province de Gangwon, où se trouve Pyeongchang, a échangé le 18 décembre 2017 avec Mun Ung, un cadre de la fédération nord-coréenne de football, en marge d’un tournoi à Kunming (Chine). Des élus du parti Minjoo, au pouvoir à Séoul, ont également rencontré M. Mun, le 21 décembre 2017.

Enfin, M. Moon a convaincu le 5 janvier Donald Trump de reporter les manœuvres américano-sud-coréennes « Key Resolve » et « Foal Eagle », qui devaient coïncider avec les JO et que Pyongyang considère comme une répétition de l’invasion de son territoire.

En Corée du Sud, 75 % de la population se dit favorable aux discussions. M. Moon joue-là une partie de son crédit. Il a déclaré le 5 janvier qu’il ne pousserait « pas naïvement pour un simple dialogue, comme par le passé » et chercherait la paix en s’appuyant « sur de puissantes capacités de défense ».