Google Readerの打ち切りやツイッターの登場が引き金になったのかもしれない。だがインターネット上で縦2コマ、横2コマの形式をとる4コマ漫画の人気が爆発した理由は、なんといっても正方形が愛されているからだろう。IMAGE BY ALYSSA FOOTE

この地球にエイリアンがやってきた。ただし、4コマ漫画の世界での話だ。

掲示板サイト「reddit」に投稿された「Strange Planet」と題されたウェブコミックは、イラストレーターのネイサン・W・パイルによる作品だ。彼は本を2冊出版しており、ソーシャルメディアでも存在感を放っている。エイリアンたちは初登場から3週間で11回姿を現しており、オンラインで爆発的な人気を集めている。

大きな目の宇宙人が腕時計を見ながら相方に言う。

「モウスグ、トモダチガ来ル」 相方が答える。

「不規則ナ形状ノ物体ヲ、平面デ囲マレタ物体ノ中ニ入レヨウ。 玄関に現れた別のふたりのエイリアンが感嘆する。

「キレイナ、オウチ」 最初のふたりはお礼とともにこう返す。

「物ヲ所有シテイルケレド、隠シタンダ」

これだけだ。Strange Planetはシンプルな漫画であり、人間のありふれた慣習を異星人類学的な視点を通して再現しているにすぎない。この漫画のように、スーパーボウルの観戦パーティー前日になると来客のために家を片付けるなど、多くの人たちがしていることだろう。

それでも、このエイリアンたちをredditユーザーは温かく迎え入れた。この4コマ漫画は、特定のトピックを議論するためのサブフォーラム「subreddit」で笑えるフィード「r/funny」に投稿され、30,000票を超える支持「upvote」を集めた。

redditに投稿したワケ

redditへの投稿は、新作のためにパイルが何よりも先にやるべきことだった。「それほど優れた作品でなくても、ソーシャルメディアで大勢のフォロワーがいると、何千もの『いいね』が付いてしまいます」と彼は話す。

「redditはわたしにとって極めて重要です。なぜなら、見た人はかなり客観的に支持や不支持を示してくれますから。redditのオーディエンスとわたしの母の双方を笑わせることができれば、作品の出来栄えはかなりよいと思っていいでしょう」

Strange Planetは、Instagramのアカウントで25万人以上のフォロワーがいる。そしてredditで新しい作品がアップされるたびに、過去を上回る支持を得ているのである。

扱っているネタは、誕生パーティー、ワインテイスティング、スポーツのファン、コーヒーなどさまざまだ。これらのひとつを友達に送ったり、知り合いからもらったりした人も少なくないだろう。このエイリアンたちは、インターネットの世界に足場を築いたようだ。

「Googleリーダー」の終了が与えた影響

しかし、Strange Planetの成功は、人気が再燃している極めて限られた分野のウェブコミックのうち、最新の事例にすぎない。4コマ漫画は20世紀初め以降、男性ふたり組のやりとりを描いた『Mutt and Jeff』をはじめ、新聞紙面でおなじみの存在となった。その動きに続き、日本でも新聞に掲載されるようになったのだ。

その魅力は美しい3段構成にあるのだろう。最初の1コマで幕が開け、あいだの2コマで問題が起こり、4コマ目のオチで解決に至る。

そして現代において、ネット上を席巻している4コマ漫画は、縦2コマ、横2コマ（2×2）という形式だ。この形式は、Instagramやredditの台頭など、さまざまな要素が合わさった末に主流となった。

真っ先に思い浮かべられる要因は、RSSリーダーの「Googleリーダー」がサーヴィスを打ち切ったことではないだろうか。「もう誰もウェブサイトなんて見に行かないんです」と、ウェブコミックに関するブログサイト「Fleen」を2005年から運営しているゲイリー・ティレルは話す。

Googleリーダーの終了によって、作品をRSSフィードで配信する効果が失われてしまった。そして、作品をできる限り大勢の目に触れさせたいアーティストにとっては、シェアしやすいかどうかが重要なカギとなったのだ。

「2×2形式はシェアされにくいという従来の課題を打ち破りました。ひと目でストーリーをつかむことができ、話の前後関係を知らなくても問題なく理解できるからです」と彼は説明する。

「2×2」形式の魅力

2×2形式の漫画を好んで描いているクリエイターたちは、この形式に確固たるメリットを見出している。「かつていたテレビに関する仕事の現場では、被写体に接近したり全体を引いたりして撮影する必要があります。2×2形式であれば、いずれの構図に加えて横顔も描きやすいのです」とStrange Planetの作者パイルは言う。

「2×2形式は最高ですよ」と、2000年3月にスタートしたウェブコミック「Diesel Sweeties」の作者であるリッチ・スティーヴンスは話す。「さまざまな方法を使ってストーリーを伝えられるのです。例えば、背景を利用して時間の経過を表現するのであれば、コーヒーポットにコーヒーがだんだんたまっていく様子を描くと伝わりやすいでしょう。色や対角線のほか、対称性を生かすこともできます」

この左右対称という形こそが、2×2方式の4コマ漫画と、縦1列に並んだ4コマ漫画の違いだ。左右対称のルーツには、少なくとも1980年代と90年代の漫画が関係している。現代の多数のクリエイターたちに影響をもたらしてきた漫画である。

その代表格が、動物たちを交えたシュールな作風をもつゲイリー・ラーソンの『the Far Side』と、男の子とぬいぐるみのトラが織り成す一風変わった日常を描いたビル・ワターソンの『カルヴィン&ホッブス』だろう。

いずれにも1コマで描かれた作品があり、ひとつの絵に趣やユーモアが凝縮されている。こうした作品を目にするうちに、ひと枠に詰め込まれた面白さを読者は期待するようになったのだ。

「ゲイリー・ラーソンが別の時代に漫画を描いていたら──。なんていうのは、おかしな考えかもしれません。でもラーソンの作品は非常に簡潔で見事なので、彼が現役だったとしたらインターネット上を席巻しているはずです」とパイルは語る。

立役者はInstagram

2×2形式の4コマ漫画は、ウェブコミックが登場した当時から存在していた。

例えば、ティム・バックレイの大人気マンガ『Ctrl+Alt+Del』は02年に始まって以降、2×2形式を用いてきた。ただこのスタイルは、当時まだ主流と言えるものではなかった。

また近年では、横1列の3コマ漫画がアレックス・ノリスの「webcomic name」をまねて次々と登場した。「3コマ漫画はあちこちでしばらくの間見かけましたよ」とDiesel Sweetiesのスティーヴンスは言う。

やがて、Instagramが「カルーセル」という投稿方式を17年に導入したことで、ひとつの投稿記事で複数の画像を順序立てて見せることができるようになった。新しい理想的なプラットフォームを、クリエイターたちはこのとき手にしたのである。それまではFacebookやTumblr、Google+を頼っていたのだ。

読者の集中力に変化

Instagramは正方形の画像をすでに採用していた。このため、正方形を用いてミクロとマクロの両方のストーリーをアーティストたちは伝えることができるようになった。

クリス・ハルベックによる1話完結型のウェブコミック「PEBBLE AND WREN」を、ティレルは例に挙げる。同作品は2×2形式で18年8月のスタート時点から描かれている。

ただ、Instagram版では、ひとつのエピソードの各コマをスライドショー形式でスワイプして見ることができるように、ハベックは投稿しているのだった。2×2形式の4コマ画像は最後に表示される仕組みである。

ソーシャルメディアの登場によって、より柔軟に作品などを発信できるようになったことは、ありがたいことかもしれない。その一方で、メディアを通じた作品の読み方が大きく変わってしまった。漫画を1コマずつスワイプして人々が読み進めるかといえば、決してそうではないのだ。

「Twitterが登場するまでは、12コマや16コマの漫画でも読んでもらえました」とスティーヴンスは話す。「読者の集中力が保たれる時間が変わってしまったのです。4コマでさえもうギリギリです」

人気の漫画に見られる傾向

正方形を縦2コマ横2コマに並べれば、あるいは長方形をうまく詰め込めば、またひとつの正方形が出来上がる。これは、毎日眺めるスクロール画面にぴったりと当てはまる形だ。

自分の名前を入れたウェブコミック『catanacomics』の作者であるカターナ・チェットウィンドには、Instagram上に300万人を超える読者がいる。catanacomicsは彼女と恋人との関係を描いており、説明には「わたしとヒゲ面彼氏の日常」と記されている。

この作品に火がついたきっかけは『Strange Planet』と同じようにredditだった。彼女が漫画をiPadで描き、ボーイフレンドがredditに投稿したのだ。

しかし現在ではInstagramが、チェットウィンドにとって創作活動の第一線となっている。新しい作品を完成させると、まずInstagramに投稿し、そこからほかのさまざまなプラットフォームにシェアを広げるという方法をとっているのだ。

何が効果的なのか、2年間以上にわたる活動のなかで彼女は学んだ。

「シンプルな漫画ほど、人気が高くなる傾向があるんです」とニューヨーク北部在住の彼女は話す。「4コマのほうが、5コマや6コマよりも人気が集まることが多いです。コマが少ないぶん読む量が減り、ぱっと見るだけで内容が分かるからでしょう」

「わたしの作品を読むために読者は7秒しかかけません。そして、次へすぐに移ってしまいます」と、Strange Planetのパイルは言う。「ですから、ジョークを20語から19語に縮めることができれば、そのほうがより高い人気を得られるのです」

続きそうなInstagram投稿

2×2形式のウェブコミックはいまや多様性に富み、数多くの作品が出ている。そのなかから愛すべき作品の名前が、漫画のクリエイターやファンたちから次々と挙がる。

チェットウインドのお気に入りは、日常を鳥の視点で描くジョシュア・バークマンの「False Knees」だそうだ。彼女は1960年代のアメリカンコミック『SPY vs SPY』の影響を受けて、モノクロ作品を描いているという。

パイルは、エリザベス・ピシュとジョナサン・カンズの『war.and.peas』を挙げた。「演出の仕方をよく理解していますね。内容も絵もとてもいいし、すっきりと描かれています」

しかし、Diesel Sweetiesについてはふたりとも触れなかった。これはおそらく、Instagramにスティーヴンスが作品を投稿していないからだろう。少なくとも現在のところは──。

「Twitterが一番気に入ってるんです。だからInstagramのことをすっかり忘れていたんでしょう。でもこれをきっかけに、すべてが変わるかもしれませんね！ 」とスティーヴンスは語る。