超高速輸送システム「ハイパーループ」はSFのような話であり、イーロン・マスクの夢物語のように思える。高速レールを走るカプセルに乗り、国中を数時間で移動する。ちょっと考えてみても、“クレイジーな構想”に聞こえる。

しかしそれがいま、少し現実味のある話になってきているのだ。

ハイパーループ・トランスポーテーション・テクノロジーズ（HTT）は先月20日に、真空技術企業Oerlikon Leybold Vacuum、およびグローバル・エンジニアリングデザイン会社Aecomとの提携契約を発表した。2社は、ハイパーループ社のストックオプションを対価に技術や専門知識を提供する。

「当社のモデルが機能することを証明する“次の段階”に突入したということですね」と話すのはHTTのCEO、デュルク・アルボーンだ。

スペースXとテスラ・モーターズのCEOイーロン・マスクによって、2013年8月に発表された57ページの第1弾白書に描かれたハイパーループは、何百マイルにも及ぶチューブを使った輸送ネットワークだ。超低圧環境にされたチューブ内部より、人を乗せたカプセルが超音速に近い速度で疾走する。マスク自身はCEOを兼務する2社の仕事で忙しいため、このアイデアを推進できる後任を求めた。

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このタイミングが、スタートアップ企業JumpStartFundの試験的な立ち上げとぴったりと合った。JumpStartFundは、革新的な輸送インフラという野心的プロジェクトを扱うためにクラウドファンディングとクラウドソーシングにより、HTTを創業した。同社ストックオプションを見返りとして、自由な時間で参加意思のあるエンジニアを集めたのだ。

同社は、2016年に乗客を乗せられる本格的なハイパーループ構築を始める計画だ。サンフランシスコとロサンゼルス間のインターステイト5号沿いにゼロから計画されているコミュニティ「Quay Valley」を通って、試験的なシステムが5マイルほど走行する予定である。潜在的な出資者はもう何人かいる、とアルボーンCEOは言う。

また、プロジェクトに参加する400人のチームメンバーが揃ったことも発表された。彼らは従業員ではないが、NASAやボーイング、スペースXなどで正規の仕事をもっている人々で、ストックオプションを見返りとしてハイパーループに力を貸すというわけだ。

なぜ彼らはハイパーループに参加を決めたのか。その理由は簡単だ。“実現性ゼロ”と固く信じる人々もいるが、真に革新的な輸送システムに関われる“チャンス”でもあるからだ。

今回の提携契約、OerlikonおよびAecomとのパートナーシップはハイパーループにとって大きな力になる。株主に応えなくてはならない公開会社2社が、時間と労力を費やす価値があるプロジェクトであることを示したのだ。しかもこれらの会社は自分たちのするべき仕事を分かっている。

チューブ内の圧力をゼロへ近づけられるか：Oerlikon

Oerlikonは、100年以上真空技術でビジネスを行っており、CERN（欧州原子核研究機構）の大型ハドロンコライダーのようなプロジェクトにも参加している。

「既存のテクノロジーに比べて、建設のためのハードルがそれほど高いとは思いません。技術的な視点から言えば、困難な課題ではないでしょう。もっと高い所や厳しい環境に慣れていますから」とOerlikon事業開発責任者カール・ブロックマイヤーは語る。

ハイパーループ・プロジェクトの難しい部分は、消費エネルギーやコストといった「技術面以外の制約をいかにクリアすることだ」とブロックマイヤーは続ける。

Oerlikonは従業員6人をプロジェクトに送り込み、ハイパーループのチューブ内の気圧をゼロ近くまで下げるために必要なエネルギーおよびコストをシミュレーションしている。正確な数字は聞くことはできなかったが、必要なエネルギーがいかに少ないか聞いて驚くだろうとブロックマイヤー氏は言う。

実際、アルボーンが「Quay Valley」に建設を予定しているソーラパネルと風力タービンによってエネルギーが供給されるという。それらを横へ置いておいたとしても、Oerlikonには契約を交わす理由があった。

「（ハイパーループの話を聞いたとき）真空チューブで移動するというアイデアに、耳を疑いました。同時に、これは参加しなくては、と思ったのです」とブロックマイヤー氏は語る。

ハイパーループの建設を担う：Aecom

ブルックリンの「バークレイズ・センター」アリーナやロンドン地下で建設中の「クロスレール」トンネル、南カリフォルニアの「アラメダ・コリドー」輸送レールなどの大型建造物やインフラに一貫して携わってきたのが、Aecomだ。

フォーチュン500社のニューヴェンチャー担当副社長アンドリュー・リューは、ハイパーループを機能させるための技術はすでにもう揃っていると言う。リュー氏はアルボーン氏について「彼はとても現実的なプランをもっています。正しい方向性でアプローチしていますね」と語る。

このプロジェクトがどうなるかは分からないが、この2社との契約により、「未来の交通輸送システム」が、自律運転の自動車や超音速ジェットではなく、「真空チューブを走り抜けるカプセル」にある可能性も見えてきたかもしれない。