今季限りでユニホームを脱ぐことになったＢＣリーグ・栃木の村田修一 ＦＡ権行使で巨人への入団会見を終え、原辰徳監督（左）から帽子をかぶせてもらう村田修一 ＢＣ栃木の入団会見を行い背番号２５のユニホーム姿を披露する村田修一 横浜の新入団発表で山下大輔監督（左）と村田修一

ルートイン独立リーグ・栃木ゴールデンブレーブス（ＢＣ栃木）からＮＰＢ復帰を目指してきた、前巨人の村田修一内野手（３７）が今季限りでの現役引退を決断したことが３１日、分かった。これまでＮＰＢ球団への移籍を模索したが、移籍期限となる３１日までにオファーは届かなかった。村田は自身を獲得してくれた恩義から、今季いっぱいはＢＣ栃木でプレーする意向。レギュラーシーズン最終戦は９月９日のＢＣ群馬戦（小山）の予定。１日には栃木県内で会見を行い、自身の言葉でファンへの感謝を述べる。

男・村田が重い決断を下した。親しい関係者によると、ＮＰＢ＆独立リーグでの１６年間の現役生活に別れを告げ、第二の人生をスタートさせるという。１日に今季限りでの現役引退を表明する意向だ。

昨年１０月に巨人から戦力外通告を受けて、自由契約となった。実績は申し分なく、貴重な右の長距離砲だけに、早々に新天地が決まるとみられていた。だが、他球団は全て若手を育成する方針を貫くなど、タイミングが悪すぎた。メジャー球団からの接触もあったが、３月上旬に絵美夫人の故郷を本拠とするＢＣ栃木でのプレーを決断。自身の去就を決めるリミットをプロ野球の移籍期限となる７月３１日に設定してきた。

打高投低のＢＣリーグでは４２試合に出場し、打率３割５分２厘、９本塁打、４４打点と全力プレーをみせ、結果を残した。５月１２日の古巣・巨人３軍との交流戦では右太もも痛でベンチスタートとなったが、決勝の代打逆転２ランを放つなど、巨人時代からの力の衰えは感じさせなかった。それでもこの日までに、ＮＰＢ球団から声はかからなかった。

現在は自宅のある神奈川県内から栃木へ単身赴任中。村田はＮＰＢ復帰に向けてプレーする環境を与えてくれたＢＣ栃木に恩義を感じており、今季中は同球団でプレーするという。豪快な打棒だけでなく、将来のＮＰＢを目指す若手も積極的に指導。観客動員も増えるなど、栃木のファンからの人気も絶大だった。９月９日が同球団のレギュラーシーズン最終戦となっているが、引退セレモニーが用意される可能性もありそうだ。

歴代２８位３６０発 記録を残し、記憶に残る男だった。横浜時代の０７、０８年に２年連続本塁打王に輝き、プロ入りから１５年連続２ケタ本塁打をマーク。４度のベストナインに、３度のゴールデン・グラブ賞を受賞した。故障に強く、巨人ではＦＡ移籍１年目の１２年に日本一へと導くなど、１４年までのリーグＶ３に不動の三塁手として貢献した。

歴代２８位の通算３６０本塁打を放ち、松坂世代初の名球会入りとなる通算２０００安打まで、あと１３５本だった。「もう一度ＮＰＢで」との思いはかなわなかったが、ファンを魅了した“男・村田”の輝きは、決して色あせない。