La red social Twitter empezó a vibrar con la etiqueta #vullsaber el 28 de octubre de 2014, 12 días antes de la consulta del 9N organizada por la Generalitat de Cataluña. Cuentas de Twitter lanzaban preguntas sobre una hipotética independencia. Uno de los primeros tuits con esa etiqueta fue Quins problemes resoldrà la independència a Catalunya #vullsaber ("que problema resolverá la independencia de Cataluña #quierosaber). Enseguida llegaron más: "Parlar castellà està en contra del procés? #vullsaber" ("¿Hablar castellano está en contra del procés? #quierosaber) "Vull saber si seré estranger al meu propi país #vullsaber" ("quiero saber si seré extranjero en mi propio país" #quierosaber).

En apenas una hora hubo más de 500 tuits con esa etiqueta. Solo había una cosa que no cuadraba y que los usuarios de la red no podían percibir. Las cuentas que más empujaban la conversación estaban concentradas en una oficina de Olivos, en Buenos Aires (Argentina).

El origen de esas cuentas falsas está en el entramado de empresas que cuelgan de Nicestream, empresa vinculada a I3 Ventures, la compañía que el Barça contrató para monitorizar sus redes sociales y presuntamente lanzar mensajes polémicos en Facebook contra los rivales de su presidente, Josep Maria Bartomeu. EL PAÍS ha tenido acceso a una base de datos con 922 cuentas de Twitter, de las que 299 seguían activas hasta este martes. El análisis de sus más de 246.000 tuits revela una campaña perfectamente calibrada a lo largo de meses en contra del secesionismo en Cataluña, en la que la cuenta más retuiteada y mencionada era la de la asociación Societat Civil Catalana, contraria al independentismo y fundada en abril de 2014. El nombre interno de la campaña era Operación Némesis.

La campaña es una de las mayores operaciones de influencia en redes sociales revelada en España. Twitter y Facebook publicaron en 2019 campañas de un alcance menor vinculadas a ERC y PP. Es difícil sin embargo medir el impacto real que pudieron tener en aquella época, más allá de colocar miles de tuits en algunos trending topics. La pretensión era disputar al independentismo el dominio en redes sociales.

La actividad duró al menos entre los veranos de 2014 y 2015. Estas son algunas de las etiquetas a las que más intensidad dedicaron para lograr ser tendencia con mensajes a favor de la unidad de España: #arasommajoria, #juntsimillor, #hartosdeMas, #prouproces (bastaproces), #vullsaber, #sommes, #oasisdecorrupcion, #famigliaPujol o #circ9N. Estos hashtags no aparecían solos, sino generalmente acompañados de tuits con las mismas etiquetas desde la cuenta oficial de Societat Civil Catalana.

Tuits de @SocietatCC y las cuentas falsas sobre un hashtag Tuit de @SocietatCC Tuit original Retuit 65 tuits #oasisdecorrupcion 12 de enero de 2015 60 40 20 0 12:00 15:00 18:00 35 tuits #juntsimillor 7 de julio de 2015 30 20 10 0 07:00 09:00 11:00 horas Fuente: Twitter y elaboración propia. EL PAÍS Tuits de @SocietatCC y las cuentas falsas sobre un hashtag Tuit de @SocietatCC Tuit original Retuit 65 tuits #oasisdecorrupcion 12 de enero de 2015 60 40 20 0 12:00 15:00 18:00 35 tuits #juntsimillor 7 de julio de 2015 30 20 10 0 07:00 09:00 11:00 horas Fuente: Twitter y elaboración propia. EL PAÍS Tuits de @SocietatCC y las cuentas falsas sobre un hashtag Tuit de @SocietatCC Tuit original Retuit 65 tuits #oasisdecorrupcion 12 de enero de 2015 35 tuits #juntsimillor 7 de julio de 2015 60 30 40 20 20 10 0 0 12:00 15:00 18:00 07:00 09:00 11:00 horas Fuente: Twitter y elaboración propia. EL PAÍS

"Había mucha gente que colaboraba con nosotros. Quizá nos quisieron ayudar desde fuera, aunque supongo que lo sabría, o no", dice Josep Ramon Bosch, presidente entonces de Societat Civil Catalana hasta septiembre de 2015. Bosch insiste en que en "aquella época de voluntariado", la asociación no hubiera podido asumir los costes de una campaña que necesitaba de varios empleados durante meses.

La base de datos incluye más de 500 cuentas en castellano y 335 en catalán. En cada una de ellas consta un nombre, perfil, género, fortaleza, biografía y localización. En las cuentas en catalán predominan como lugar de origen Tortosa, Salt y Catalunya. Algunos nombres son una mezcla de apellidos con aparentes erratas y otros impecables: desde Dolors Oilivia, Constanti Claromunt, Nicolau Gramunt, Abril Angresola, Esther Albanese a Mercè Llach, Jordi Aguilar o Dani Berenguer. Entre las biografías, la variedad también es sugerente: "La humanitat ocupa l'espai d'un terròs de sucre" ("La humanidad ocupa el espacio de un terrón de azúcar") o "No sóc catedràtic. Només llicenciat en econòmiques" ("No soy catedrático. Solo licenciado en económicas").

Para los usuarios que tuiteaban en español, los perfiles añadían el equipo al que presuntamente seguían (Barça, Real Madrid y Sevilla), el partido al que votaban (PP, UPyD, Ciudadanos, aunque también aparecía Societat Civil Catalana) y la localización, que iba desde "catalán de España" a "Girona España" o "Europa España".

EL PAÍS informó a Twitter de esta base de datos y la plataforma ha suspendido la mayoría de cuentas y a otras les ha pedido que demuestren que hay un usuario real tras ellas. La red prohíbe la manipulación de la conversación, según un comunicado enviado por la compañía a este periódico: "La manipulación de la plataforma está estrictamente prohibida en las reglas de Twitter. Si identificamos este comportamiento en nuestro servicio tomamos medidas de manera contundente. Combinando el uso de tecnología y revisión humana monitorizamos Twitter para identificar intentos de manipulación de la plataforma y mitigarlos".

Creadas en 3 horas

De las 299 cuentas que EL PAÍS ha analizado, 140 fueron creadas en 3 horas el 6 de junio de 2011. Otras 60 fueron creadas entre tres días de mayo y agosto de 2011.

Actividad mensual de las cuentas a favor de Societat Civil Catalana Retuit Tuit original Consulta 9N 20.000 tuits 15.000 Fundación de Societat Civil Catalana Elecciones autonómicas en Cataluña 10.000 5.000 0 2010 2015 2020 Fuente: Twitter y elaboración propia. EL PAÍS Actividad mensual de las cuentas a favor de Societat Civil Catalana Retuit Tuit original Consulta 9N 20.000 tuits Fundación de Societat Civil Catalana Elecciones autonómicas en Cataluña 15.000 10.000 5.000 0 2010 2015 2020 Fuente: Twitter y elaboración propia. EL PAÍS Actividad mensual de las cuentas a favor de Societat Civil Catalana Retuit Tuit original Consulta 9N 20.000 tuits Fundación de Societat Civil Catalana Elecciones autonómicas en Cataluña 15.000 10.000 5.000 0 2010 2015 2020 Fuente: Twitter y elaboración propia. EL PAÍS

La coincidencia en el origen de la actividad es también altamente sospechosa. Los primeros tuits registrados de 127 de estas cuentas aparecen entre el 7 y el 12 de agosto de 2014 y 199 cesaron su actividad un año después, entre el 9 y el 14 de julio de 2015.

Hay indicios de que las mismas cuentas participaron en otras campañas de influencia en América Latina antes de llegar a Cataluña. Es una estrategia llamada astroturfing: crear una cuenta, hacerla crecer en seguidores con un tema, borrar todos los tuits y empezar a hablar de otro tema. Aunque un usuario borre sus tuits, los mensajes que le mencionan siguen accesibles en Twitter. EL PAÍS ha encontrado el rastro de más de 100.

Todas las cuentas falsas eran de individuos, excepto dos, que imitaban a presuntas asociaciones: MasCatalan y Som Mes. Twitter las ha suspendido, pero ambas páginas siguen activas en Facebook, donde fueron creadas el mismo día: 24 de julio de 2014. Entre las dos tienen más de 25.000 seguidores en Facebook y tenían más de 5.000 en Twitter. Como las cuentas asociadas al Barça en el informe de Nicestream, estas dos páginas tienen también administradores en España y Uruguay. Facebook no ha eliminado ninguna de esas páginas porque no ha encontrado problemas de contenido, pero sí ha detectado que dos de sus administradores eran usuarios falsos y los ha suprimido. EL PAÍS ha intentando repetidamente hablar con el gerente de Nicestream en Uruguay, Diego Barcea, que no ha contestado. En 2018 explicó en una radio uruguaya cómo Illuminati Lab (filial de Nicestream encargada de temas políticos) había trabajado en operaciones en contra del independentismo catalán.

"Defendemos nuestra triple identidad" es el lema de MasCatalà en Facebook. La presentación de Som Més dice que "somos un grupo de personas que compartimos un proyecto de vida común: promover un mundo de libre pensamiento e intercambio cultural, donde la aceptación y la unión de los pueblos es la fuerza fundamental para la construcción de un futuro armonioso".

Las tres cuentas más retuiteadas y mencionadas por la trama fueron Societat Civil Catalana, Som Més y MasCatala. Se trataba de un sofisticado esfuerzo de manipulación de información. Había cuentas de al menos tres categorías: una, simulaban organizaciones; dos, las que repartían doctrina como humanos; tres, las que se ocupaban de apoyar y expandir el alcance de los mensajes. "Algunas de nuestras campañas tuvieron éxito pero dudo que fuera por el apoyo de una empresa así", dice Juan Arza, miembro de la junta directiva fundadora de Societat Civil Catalana.

No se trataba por tanto de una simple granja de bots que retuitea sin pensar. Había un delicado trabajo para lanzar trending topics sin que pudiera detectarse la automatización. El ejemplo de las fotografías de los avatares es clarificador. Eran aparentemente originales o tenían algún tipo de filtro. En 2014 no existía la herramienta de inteligencia artificial que crea caras humanas.

Los tuits de las cuentas falsas combinaban mensajes sobre Cataluña, retuits de medios y tuits originales. Apenas respondían a otros usuarios. No producían conversación, solo etiquetas. Entre tuits en español de España había muestras de argentinismos.

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