Publié le 19 juil. 2016 à 17:22

En 1991, quand l’étudiant finlandais Linus Torvalds annonce sur un forum avoir créé un système d’exploitation qui sera plus tard connu sous le nom de Linux, il précise d’emblée qu’aucune redistribution commerciale du logiciel ne sera permise.

Et Linux est resté un projet « open source », c’est-à-dire que le code du logiciel est librement accessible, et gratuit. Pourtant, une entreprise en vit depuis vingt ans, et plutôt bien. Après avoir été la première entreprise de logiciel libre à dépasser la barre du milliard de dollars de chiffre d’affaires en 2012, Red Hat a réalisé une nouvelle performance l’an dernier en franchissant celle des deux milliards de dollars de revenus, pour 200 millions de profits.

Evolution permanente

Les clients de Red Hat ne paient pas pour faire tourner Linux sur leurs serveurs d’entreprise. Ils paient pour faire tourner une version de Linux stable, testée et approuvée par Red Hat. Cela fait une énorme différence. « Lorsque vous faites tourner des applications critiques, votre ERP par exemple, sur Linux et qu’un énorme bugapparaît, comme Heartbleed en 2014, vous voulez que ce soit réparé aussi vite que possible… et sur votre version de Linux », explique Jim Whitehurst.

Seulement une des spécificités du logiciel « open source » est qu’il évolue en permanence. C’est sa force et sa faiblesse. A chaque nouvelle crevaison, l’utilisateur doit rapidement trouver la rustine adaptée à sa chambre à air, mais les modèles n’arrêtent pas de changer.

Lire aussi : > Le marché du logiciel libre pèse 4,1 milliards en France

D’un côté, Red Hat anime une large communauté de développeurs via ses projets CentOS et Fedora pour apporter le plus possibles d’innovations à un système d’exploitation ouvert et en perpétuelle amélioration. De l’autre, l’entreprise met au point une version de Linux, RHEL (Red Hat Enterprise Linux), dont le code est également ouvert, mais dont elle certifie la compatibilité avec toutes sortes d’infrastructures et de logiciels d’entreprise.

Et Red Hat s’engage à assurer le service client pendant dix à treize ans selon les versions. RHEL compte aujourd’hui 62.000 clients et quelque 9 millions de licences actives. Dès les années 1990, les grands noms du hardware (HP, Dell, IBM…), qui avaient tout intérêt à voir émerger un concurrent à Windows Server et Unix sans pour autant chacun sortir leur version de Linux, ont soutenu Red Hat, avec succès.

Depuis quelques années, l’éditeur essaie de renouveler cette juteuse opération dans d’autres domaines. RHEL, qui représentait 77 % des revenus en 2012, ne compte plus que pour 72 % en 2016. Parmi les nombreux produits qui ont pris le relais, il mise sur une version pour entreprise d’OpenStack, un groupe de logiciels « open source » pour gérer des infrastructures de « cloud computing ».