Le « califat » ne se résume plus qu'à quelques mètres carrés. Battu en Irak en 2017, le groupe État islamique (EI) est sur le point de perdre la dernière bande de territoire qu'il contrôlait en Syrie. Les forces kurdes des FDS (Forces de défense syriennes) finissent de déloger les derniers combattants djihadistes terrés sur les berges de l'Euphrate, à proximité de la frontière irakienne.

La victoire militaire des forces kurdes, appuyées par les forces de la coalition, entraîne le pays et la région dans une nouvelle ère. Privé de territoire, l'EI n'en reste pas moins une menace constante, preuve en est les attentats qu'il continue de mener en Syrie et en Irak. Célébrés en Occident pour leur succès, les Kurdes risquent, eux, de se retrouver bien seuls face à la Turquie et au régime syrien maintenant que les djihadistes ont été battus. Quant aux Occidentaux, ils risquent de suivre les Américains, qui, malgré les déclarations contradictoires de Trump, semblent bien engagés dans un retrait progressif de la région.

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Fabrice Balanche est spécialiste de la Syrie, chercheur invité à l’Université de Stanford (Hoover institution) et maître de conférences à l’Université Lyon-II. © Lloyd Wolf

Quel avenir pour le pays, ravagé par plus de sept ans d'une guerre qui a déjà fait près de 370 000 morts ? Les explications de Fabrice Balanche , spécialiste de la Syrie à la Hoover Institution de l'université Stanford.

Le Point : La perte de Baghouz signe-t-elle vraiment la fin du « califat » en Syrie ?

Fabrice Balanche : En termes de contrôle territorial, oui, c'est la fin. Il s'agissait de la dernière région que l'EI contrôlait véritablement. Il ne reste désormais que de petites unités dispersées, notamment dans la steppe au sud de Palmyre ou à la frontière jordanienne. Il s'agit de groupes épars, contraints d'évoluer dans un état de semi-clandestinité. Mais la fin du « califat » ne signifie pas la fin de l'EI en Syrie et en Irak. L'organisation opère désormais par des attentats ou des assassinats. On l'a vu récemment à Manbij, à Raqqa et dans la région de Mossoul.

Combien de temps aura duré le « califat » ?

Il a été proclamé en juin 2014, mais on peut situer son apogée au printemps 2015, juste après la prise de Palmyre, la célèbre cité antique qui avait alors été pillée. A ce moment là, l'EI contrôlait 240 000 km2, environ la superficie du Royaume-Uni. Il gouvernait aux destinées de 8 à 10 millions de personnes et il tenait de grandes villes, comme Raqqa et Mossoul, ainsi que des champs de pétrole. Ses premières grandes défaites datent de 2017 et l'effondrement se sera vraiment accéléré avec les pertes de Raqqa et Mossoul.

Où se trouvent les nouveaux fronts face à l'EI ?

L'EI revendique des groupes dans beaucoup d'autres pays. Certaines branches contrôlent même des territoires, même s'ils sont le plus souvent désertiques. C'est le cas dans le Sinaï égyptien, en Libye, au Yémen, en Afghanistan ou dans le Sahel. Même en Asie du Sud-est, des groupes ont fait allégeance à la cause djihadiste, mais ils sont le plus souvent liés à Al-Qaïda.

L'EI défait en Irak et en Syrie, qu'est devenu son leader Abou Bakr al-Baghdadi ?

Le grand mystère Baghdadi ! Nul ne sait ce qu'il est devenu. Peut-être est-il mort, peut-être est-il toujours à Baghouz, peut-être est-il parvenu à fuir et se terre-t-il quelque part… Les rumeurs à son sujet vont bon train, mais, à ma connaissance, aucune d'entre elles n'est solide.

Que vont devenir les Kurdes maintenant qu'ils ont battu l'EI ?

Ils vont sans doute, une fois de plus, être les dindons de la farce. Pris en tenailles entre le marteau turc et l'enclume syrienne, on se demande désormais qui viendra les aider. La ministre française des Armées, Florence Parly, était aux États-Unis le 18 mars pour sonder les Américains. Le moins qu'on puisse dire, c'est qu'elle n'a pas senti un soutien sans faille envers ceux qui ont été nos alliés dans la lutte contre l'EI... Et l'Europe seule ne va pas envoyer des milliers d'hommes sur place. Sans compter que, pour cela, il faudrait une résolution de l'ONU, que la Russie va bloquer méthodiquement…

Surtout, dans le fond, l'Europe n'a pas tellement envie de se mouiller. L'acteur principal kurde reste le PKK, qui figure toujours sur la liste des organisations terroristes de l'UE. Et sa doctrine néo-maoïste est rédhibitoire. Si elle séduit des militants d'extrême gauche européens, les dirigeants européens doutent franchement que le groupe puisse relancer économiquement la région.

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Les Occidentaux vont donc lâcher les Kurdes ?

Ce n'est pas très « fair-play », mais c'est ce qui va sans doute arriver. Le président turc Erdogan insiste pour établir une zone tampon au nord de la Syrie, une sorte de « couverture arabe anti-Kurdes ». Et, dans le fond, les Américains n'ont pas le choix. Trump est déjà en campagne, il ne peut pas se mettre complètement la Turquie à dos. Il va devoir trancher. Et entre le PKK et Ankara, son cœur risque de ne pas balancer très longtemps...