L’opposante Birtukan Mideksa prête serment comme présidente de la Commission électorale nationale éthiopienne, le 22 novembre 2018, au côté de la nouvelle présidente de la Cour suprême, Meaza Ashenafi. Compte Twitter de la primature éthiopienne

« Durant mon mandat, je me concentrerai sur le rôle des femmes en vue d’assurer la paix, ainsi que sur les bénéfices de la paix pour les femmes »… Lors de son discours d’investiture, le 25 octobre, Sahle-Work Zewde, tout juste désignée par le Parlement présidente de la République fédérale démocratique d’Ethiopie, pose le cadre.

Si la diplomate de carrière, âgée de 68 ans, exerce une fonction essentiellement honorifique, sa nomination n’est pas passée inaperçue dans un contexte de réformes effrénées et de féminisation de l’équipe dirigeante du pays.

Dix jours plus tôt, le premier ministre, Abiy Ahmed, formait un gouvernement paritaire et confiait les ministères régaliens de la paix et de la défense à des femmes. Le 1er novembre, la juge Meaza Ashenafi était choisie pour prendre la tête de la Cour suprême, tandis que l’opposante Birtukan Mideksa devenait, le 22 novembre, la nouvelle présidente de la Commission électorale nationale éthiopienne. « Le plafond de verre est brisé », s’est réjouie Meaza Ashenafi lors de sa prestation de serment.

« Ne parle pas fort ! »

En Ethiopie, cette cascade d’annonces a d’autant plus surpris que la dernière femme à avoir exercé une fonction à la tête de l’Etat était l’impératrice Zewditou, fille de Ménélik II. Elle avait assuré la régence de Tafari Makonnen, le futur roi des rois Haïlé Sélassié, de 1916 à 1930. Pour l’analyste politique Awol Allo, la décision politique forte du premier ministre ne peut être interprétée comme un simple coup de publicité ou un geste purement symbolique. « Dans une société hautement patriarcale comme celle de l’Ethiopie, où le discours sur l’égalité des genres est inexistant dans l’opinion publique ou relégué à la marge, le simple fait que le gouvernement soit paritaire peut avoir un effet transformateur », écrit-il sur le site Internet d’Al-Jazira.

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En Ethiopie, les femmes, qui représentent un peu plus de la moitié des 105 millions d’habitants, sont plutôt cantonnées au foyer. Elles « ont toujours été considérées comme des êtres faibles et subordonnés », s’indigne Siyane Aniley, « féministe » et doctorante à l’université d’Addis-Abeba : « On nous impose d’être soumises, de jouer dans les coulisses. Ne parle pas fort ! Ne regarde pas dans les yeux ! Si une femme aspire à devenir une dirigeante, elle est considérée comme une personne étrange, en manque d’attention, une diva. »

Dans son discours d’investiture, en avril, Abiy Ahmed avait d’ailleurs tenu à remercier « toutes les mères éthiopiennes », à qui il demandait de « continuer de remplir [leur] rôle maternel avec une grande responsabilité ». Sehin Teferra, cofondatrice en 2014 du mouvement féministe Setaweet, admet que cette vision réductrice l’a dérangée. Elle est toutefois ravie des récentes nominations, espérant qu’elles puissent, comme l’a affirmé le premier ministre, « changer le vieil adage selon lequel une femme ne peut pas diriger ».

Masse critique

L’Ethiopie part de loin. Les pratiques traditionnelles telles que les mutilations génitales féminines, les mariages et les grossesses précoces sont encore fréquentes dans le pays. Selon le ministère de la santé, en 2017, 13 % des adolescentes âgées de 15 à 19 ans étaient déjà mères ou enceintes de leur premier enfant. Près de la moitié des Ethiopiennes n’avaient, en 2016, pas accès à l’éducation, et « les femmes sont systématiquement exclues de tous les niveaux de la vie politique, économique et sociale », résume Siyane Aniley.

L’image de faiblesse associée au « deuxième sexe » est la cause de nombreux abus au quotidien. « Les femmes sont maltraitées, agressées, harcelées. Le viol est un problème majeur, y compris le viol conjugal. Elles ne se sentent pas en sécurité, même dans leur foyer », poursuit la doctorante. Selon l’enquête éthiopienne sur la démographie et la santé publiée en 2016, près d’une femme sur quatre a été victime de violences physiques, et une sur dix victime de viol. Dans une société conservatrice où la sexualité est un sujet tabou, il est difficile de dénoncer son agresseur à sa famille ou ses amis, et la communauté a tendance à culpabiliser la victime plutôt que le violeur. Or, « la violence domestique est galopante, et les violences sexuelles ont atteint un point critique », selon la cofondatrice de Setaweet.

Sehin Teferra garde pourtant l’espoir que le nouveau gouvernement impulse un changement car une « masse critique » de femmes dans les sphères dirigeantes a été atteinte. « Elles occupent désormais des postes-clés. Par exemple, le problème des violences et du harcèlement sexuel dans les transports en commun a pendant trop longtemps été tabou et ignoré. Avec une femme ministre à la barre, le moment est venu de se pencher sur cette question. » Les nouvelles membres du gouvernement étaient d’ailleurs présentes en nombre, fin octobre, au lancement de la campagne nationale intitulée Jegnit (« héroïne », en amharique), par laquelle les autorités veulent favoriser l’autonomisation des femmes et le respect de leurs droits.

Mais les Ethiopiens sont encore nombreux à ne pas bien comprendre le combat de Sehin Teferra et des féministes du cru. « Le terme “féminisme” est d’ailleurs galvaudé, assimilé à un radicalisme, un concept de farendj [“étrangers”] auquel la société doit résister », explique l’artiste Azeb Worku, faisant référence au sacro-saint principe de souveraineté de l’Ethiopie qui, comme le rappellent avec fierté ses habitants, n’a jamais été colonisée.

« Ces critiques sont un moyen de minimiser un mouvement qui menace le statu quo, c’est une façon de couvrir les femmes de honte », déplore Sehin Teferra. Pour elle, la balle est désormais dans le camp de la société civile, qui se doit de créer des mouvements de femmes vigoureux comme il en existait déjà en Ethiopie dans la seconde moitié du XXe siècle.