Un articolo pubblicato sulla rivista “Nature Astronomy” riporta un’analisi della composizione isotopica di sei gruppi di meteoriti ferrose i cui risultati offrono prove che una parte dei materiali che ha formato il pianeta Terra proveniva da stelle giganti rosse. Mattias Ek dell’università di Bristol, Alison C. Hunt, Maria Lugaro e Maria Schönbächler hanno esaminato in particolare la composizione isotopica del palladio trovando che alcune polveri hanno una composizione che può essere prodotta solo dalle reazioni nucleari che avvengono nelle regioni interne di giganti rosse. Ciò offre una spiegazione della maggior presenza di quel tipo di polveri sulla Terra che su Marte o negli asteroidi.

I progressi nelle tecniche di misurazione ottenuti negli ultimi anni hanno permesso di analizzare la composizione chimica di polvere stellare per capire meglio la formazione di pianeti e corpi minori dal disco protoplanetario esistente agli albori della storia del sistema solare. Le proporzioni dei vari isotopi degli elementi costituiscono firme che mostrano come la polvere stellare sia diffusa in modo irregolare.

Nell’ultimo decennio sono stati condotti vari studi concentrati su specifici elementi verificando la loro distribuzione irregolare sulla Terra e in meteoriti caduti sulla Terra come il Muonionalusta nella foto (©Windell Oskay). Tuttavia, la distribuzione del palladio è risultata meno anomala, una sorpresa pensando che i vari elementi pesanti devono essere stati prodotti da antiche stelle morte miliardi di anni fa e spinte verso quello che diventò il sistema solare.

Mattias Ek condusse misurazioni del palladio durante la sua ricerca per il dottorato conseguito al Politecnico federale di Zurigo, Svizzera. Ora, assieme ad altri ricercatori propone un nuovo modello per spiegare quei risultati basato sulla teoria che la polvere stellare è costituita soprattutto da materiali prodotti in giganti rosse. Quelle stelle vicine alla fine della loro vita raggiungono nelle aree interne temperature di centinaia di milioni di gradi con la produzione di elementi pesanti che successivamente vengono espulsi nello spazio interstellare.

Maria Lugaro del Konkoly Observatory di Budapest, in Ungheria, e del Monash Centre for Astrophysics di Clayton, in Australia, ha spiegato che lei e i suoi colleghi hanno scoperto è che il rapporto tra l’isotopo del palladio 108 e 106 è diverso sulla Terra rispetto alle meteoriti ferrose analizzate. Ciò indica che la Terra contiene più polveri stellari. Maria Schönbächler del Politecnico federale di Zurigo ha aggiunto che il motivo di quella differenza è dovuto all’evaporazione dei granelli di polvere instabili durante la formazione dei pianeti più vicini al Sole, dove le temperature erano più elevate. I granelli provenienti da giganti rosse erano più stabili perciò sulla Terra ne sono rimaste quantità maggiori rispetto a Marte e ad asteroidi più lontani dal Sole.

Quando uno scienziato afferma che siamo figli delle stelle è proprio perché gli elementi pesanti che formano anche i nostri corpi sono stati generati da reazioni nucleari all’interno di antichissime stelle. Ricerche come questa aiutano a capire quali elementi sono stati generati in supernove e quali in giganti rosse e i processi di formazione del sistema solare. Ciò fornisce informazioni anche sui processi che hanno permesso la nascita e lo sviluppo della vita sulla Terra, utili per cercare di capire dove potremmo cercare altre forme di vita.