"Ça ne tenait plus qu’à un fil et il s’est rompu". D’un mélange de colère et de résignation, Laëtitia Brosse, infirmière aux urgences de l’hôpital de Saint-Calais dans la Sarthe, donne le ton : "en 20 ans de carrière, c’est du jamais vu !" Faute de médecins, son service d’urgences a dû fermer ses portes pendant la nuit du 30 au 31 décembre, laissant une zone blanche médicale d’environ 40 kilomètres carrés, soit 15.000 personnes à plus de 30 minutes d’un service d’urgences. A partir de 19 heures et jusqu’à 9 heures le lendemain, charge aux patients de se déplacer dans ceux les plus proches au Mans, à la Ferté Bernard ou au Château-du-Loir, respectivement à 45, 35 et 40 kilomètres. En cas d’urgence absolue, une infirmière de garde avait été réquisitionnée pour pouvoir alerter le Samu et rediriger les patients vers l’un des trois services d’urgences.

"Heureusement cette nuit-là, il n’y a pas eu d’incident majeur", souffle, soulagée, l’infirmière. Néanmoins, si elle est remontée, Laëtitia Brosse n’est pour autant pas surprise par la situation. Depuis quelques semaines, d’autres services d’urgences du département ont déjà été confrontés à des fermetures nocturnes temporaires. Au Bailleul notamment, ils ont maintenu porte close trois semaines durant. "Pendant ce temps-là à Saint-Calais, on a reçu beaucoup de patients paniqués qui se sont retrouvés devant des urgences fermées", raconte l’infirmière encore secouée. "Une fois, c’était pour une crise allergique, le patient a fait plus de deux heures de route pour trouver un service d’urgences ouvert. On a échappé de peu aux complications respiratoires".

Des plannings à trous



Prendre en charge des patients devant la grille descendue des urgences… Dans les Alpes-de-Haute-Provence, où le service de Sisteron est fermé la nuit depuis le 15 juillet, c’est devenu le quotidien des médecins du service mobile d'urgence et de réanimation du département (Smur). "Mais, toutes ces personnes que l’on transfère à Gap, Manosque ou Digne-les-Bains, sont confrontées à des pertes de chances médicales car leur délais de prise en charge sont rallongés", explique Hugues Breton, médecin urgentiste dans la région. Par perte de chances, on entend "davantage de chances de mourir". "Les chances de survie pour un arrêt cardiaque à 10 minutes de l’hôpital c’est pas la même histoire qu’à 30 ou 45 minutes", souligne Hugues Breton, désormais urgentiste à Digne-les-Bains. Il y a quelques mois, il osait encore accepter des gardes à Sisteron avant d’arrêter catégoriquement, faute de se sentir en sécurité. "Sisteron, c’est un service d’urgence avec rien autour, pas de cardiologie, pas de réanimation… On est tout seul. Humainement, au bout d’un moment ce n’était plus possible", regrette-t-il.

Comme lui, nombre de médecins ont fui Sisteron à cause des conditions de travail trop difficiles. D’autres ont carrément dû s’arrêter avant de craquer. "Pour fonctionner normalement, les médecins devraient tourner à onze, mais à Sisteron, il se sont retrouvés à sept puis à cinq et deux se sont mis en arrêt maladie pour surmenage", explique Cédric Volait, coordinateur de la CGT santé en région PACA. "Désormais, le service fonctionne comme un supermarché. Avec des plannings à trous, on est obligé de privilégier les horaires diurnes".

Ce qui était rarissime devient peu à peu la norme. Les cas des urgences sarthoises et sisteronaises sont loin d’être des exceptions. Les fermetures de services d’urgences touchent tout le territoire, en particulier les zones rurales. A Guise, dans l’Aisne, l’unité est restée fermée tout le mois de décembre et n’a rouvert que partiellement les lundis et vendredis, en journée, depuis le 1er janvier. Les autres jours, charge aux patients de se rendre à Saint-Quentin, à une trentaine de kilomètres. A Saint-Vallier, dans la Drôme, le service est fermé la nuit depuis plus d’un an, appelant à la rescousse les unités d’Annonay, de Valence et de Romans. Des Sables d’Olonne (Vendée) à Cherbourg (Manche) en passant par Saint-Morand D’Altkirch (Haut-Rhin) ou encore Saint-Nazaire, la liste des services d’urgences fermés ne cesse de s’allonger. Et pour cause : il manquerait 1.500 postes de médecins urgentistes dans les hôpitaux publics selon l’association des médecins urgentistes de France (AMUF).

"Un médecin s'en va et tout s'écroule"

La crise touche toutes les strates de l’Hôpital public. Quand ce ne sont pas les médecins urgentistes qui manquent à l’appel, ce sont les infirmiers. A Saint-Gaudens, en Haute-Garonne, le centre Hospitalier de Comminges Pyrénées a dû fermer ses portes pour quelques jours pour insuffisance de personnels paramédicaux.

"Comme on est en effectif réduit, dès qu’il y en a un qui s’en va, tout s’écroule", souligne Christophe Prudhomme, porte-parole de l’Amuf et médecin urgentiste à l’hôpital Avicenne de Bobigny (Sein-Saint-Denis). "Dans certains services, ça tient encore juste parce que les professionnels sont impliqués", se désole-t-il. L’implication, jusqu’à en devenir malade, jusqu’à ne plus en pouvoir, pour "éviter" d’aggraver la situation des urgences, Laëtitia Brosse, l’infirmière de l’hôpital de Saint-Calais (Sarthe) sait ce que c’est. Tout le mois de septembre, elle a pointé dans le service avec une fracture de la cheville. "Avant l’épisode de fin décembre, on a failli fermer plusieurs fois", raconte-t-elle. "Alors, même à bout, on évite les arrêts de travail". Prendre des vacances, pour se reposer, se déconnecter de cette réalité dantesque, s’avère encore plus compliqué. "Pour les fêtes de fin d‘année, on a fait des semaines à 82 heures, c’est intenable", témoigne pour sa part Christophe Prudhomme.

"Les intérimaires boycottent certains hôpitaux"

Et si les temps sont de plus en plus rudes pour les titulaires urgentistes de ces petits hôpitaux, c’est aussi parce que le dernier vivier de médecins, c'est-à-dire ceux en intérim, se montre de moins en moins disponible. La pénurie de médecins a créé un véritable marché de l’offre et de la demande. D’après Mustapha Soussi, médecin urgentiste au centre hospitalier de La Mure (Isère), fermé à plusieurs reprises la nuit, "les intérimaires boycottent les hôpitaux publics où leur rémunération a été plafonnée, avec la complicité de certaines Agences régionales de santé". Dans son viseur, un arrêté du 1er janvier 2018 qui annonçait le plafonnement des salaires journaliers pour les médecins intérimaires, désormais fixés à 1.100 euros. Problème, les hôpitaux qui acceptent de jouer jouent le jeu sont concurrencés par ceux qui choisissent délibérément d'ignorer la loi... En effet, certains hôpitaux, notamment certains grands CHU de métropole, n’appliquent pas ces plafonnements, et continuent ainsi de proposer des rémunérations supérieures. "Déjà que nous sommes situés dans des zones géographiques peu attrayantes, alors si on n’a plus les moyens de faire venir des intérimaires en renfort, on ne pourra plus résister et c’est sûr que l’on finira par fermer", lâche Moustapha Soussi.

Une charge de travail déversée ailleurs



Mais ces fermetures intempestives de services d’urgences en zones rurales ont pour conséquence d’aggraver la situation sur tout le territoire. La charge de travail d’un service fermé est déversée vers ceux qui restent. "Le flux de patients de l’hôpital de Sisteron n’était peut-être pas énorme la nuit (4.500 passages nocturnes par an), mais c’est un flux qu’il faut désormais prendre en charge à Digne-les-Bains, et on n’est pas plus nombreux", témoigne Hugues Breton, le médecin urgentiste des Alpes-de-Haute-Provence. Pour faire face, l’Agence régionale de santé avait d’ailleurs demandé aux médecins généralistes de Sisteron d’organiser des gardes jusqu’à minuit. "Oui, il y a bien des permanences", confirme Cédric Volait, de la CGT santé. "Le problème, c’est que les gens qui se déplacent la nuit aux urgences, ce n'est pas pour une angine. Résultat, il finissent presque toujours par être redirigés vers l’un des services d’urgences le plus proche parce que ce qu’il leur arrive n’est pas du ressort des généralistes". Il se souvient notamment d’une petite fille de huit ans blessée à la tête, qui saignait ou encore d’un adolescent grièvement brûlé "à qui on a fait perdre du temps et des chances en les envoyant d’abord chez le médecin".

Un flux de patients en plus, que ne parviennent même pas à compenser les gros services d'urgences. Dans la Sarthe, Laëtitia Brosse explique qu'alors même que l'Agence régionale de santé menace son petit hôpital de fermeture, le CHU du Mans, censé prendre en charge les patients est complètement débordé tous les jours. Il fait d'ailleurs lui-même face à la clôture de ses services, comme celui de la réanimation néonatale. "Quand tout fonctionne normalement, on a du mal à envoyer des patients dont on ne peut pas s'occuper au Mans, alors je n'imagine pas si on ferme", se désole-t-elle.

"On va finir par tuer des gens"

Pour l’heure, la réglementation en vigueur impose systématiquement une permanence médicale spécialisée dans chaque service d’urgence et de Smur 24 heures sur 24. Une règlementation qui permet de limiter les fermetures partielles ou temporaires qui, dans ce cadre, sont donc contraires à la loi. Or, cela pourrait bientôt changer. Car plutôt que de trouver des solutions pour rendre plus attractifs ces hôpitaux de zone rurale, les deux députés LREM Pierre Carli et Thomas Mesnier en charge du rapport sur la "refondation des urgences" préconisent la création "d’antenne de service d’urgence, ouverte sur une partie des 24 heures". Un genre d'unités ouvertes à mi-temps. Christophe Prudhomme, porte parole de l'Amuf conteste une "logique comptable". "Après les maternités que l’on a jugé trop peu rentables, on ferme les urgence en zone rurale. Que dire de plus… Si ce n’est que c’est effrayant", tempête l’urgentiste.

"Les années passent et la situation s’aggrave, on arrive dans un système à l’américaine où l’hôpital public ne peut plus soigner tout le monde", renchérit Laëtitia Brosse. "Le vrai problème c’est que l’on va finir par tuer des gens et ça n’intéresse personne". Garantir un accès aux urgences en moins de 30 minutes d'ici la fin du quinquennat était d’ailleurs une promesse de François Hollande face à la pression des médecins urgentistes en 2012. A l’époque, selon le ministère de la Santé, 2 millions de personnes se trouvaient à plus d'une demi-heure de soins urgents. Un chiffre désormais passé à 4 millions.