スタートアップであるBuilt Roboticsの技術によって、油圧ショヴェルやブルドーザーは、地面を掘るなどの作業を無人でこなす自律型のロボット建機に生まれ変わった。PHOTOGRAPH BY BUILT ROBOTICS

テキサス州クロスビーに国際機械運転士労働組合（IUOE）が構える研修センターには、ありとあらゆる大型の建設機械が揃っている。だが、この265エーカー（約107万平方メートル）の敷地を2020年3月の初めごろから走り回るようになった1台は、かなりの変わり種だ。

油圧ショヴェル「キャタピラー 336」の仕様を一部変更したこの建設機械は、ここで研修を受けた作業員がやるはずの仕事を、コンピューターとセンサーを駆使しながら無人でこなしている。例えば、ガスのパイプラインを通したり、風力タービンの基礎をつくったりするための掘削作業などだ。

この新型ロボットショヴェルは、サンフラシスコを拠点とするスタートアップのBuilt RoboticsとIUEOとの間に結ばれた異例の提携関係から生まれた。Built Roboticsは、ショヴェルカーやブルドーザーに取り付けて自動運転を可能にするボックス型の装置を販売している。ボックスの中身は、高性能なコンピューター、車体の動きや傾きを感知するセンサー、自律走行車に広く使われている「LiDAR（ライダー）」と呼ばれるレーザースキャナーなどだ。

Built Roboticsの製品は、もともとは建設機械の運転席を無人にする仕様になっている。だがIUEOとしては、組合員たちがテクノロジーと共存しながら働けるよう訓練したいと考えている。IUEOで研修担当ディレクターを務めるクリス・トレムルは、「建設機械を操縦するエンジニアたちは、常にテクノロジーの最先端にいます」と言う。

建設作業員がGPSの座標を使って掘削作業の指示を出せば、あとは機械が自律走行で現場を移動して所定の場所で作業を開始する。PHOTOGRAPH BY BUILT ROBOTICS

存在感を増す自律型建機

IUOEは1896年に設立された。ロゴマークに描かれた蒸気圧力計の針は、蒸気エンジンの動作圧である1平方インチ当たり420ポンドという数字を示している。IUOEの研修センターで組合員たちが習うのは、ドローンや小型クレーンといった遠隔操作が可能な機器の操縦法のほか、正確な斜度で地面をならすよう建設車両を誘導するための高精度なGPS機器の使い方などだ。

そしていま、組合員たちは自律型の建設機械を使いこなす必要に迫られていると、トレムルは言う。こうした技術も業界のスタンダードになりつつあるからだ。

トレムルは、次のように説明する。「大勢の人たちが職を失う光景だけは見たくありません。しかし、自律型の建機はすでに存在しており、業界の一角を占めつつあります。わたしたちもそこに居場所を得たいと思っています」。2020年から21年にかけて自律型車両の所有台数をさらに増やしたいIUEOを、Built Roboticsは今後も支援していくという。

自律モードで稼働している車両の周辺には、不測の事態に備えて作業員1名を待機させておく必要がある。PHOTOGRAPH BY BUILT ROBOTICS

加速する人材不足が追い風に

建設業界がロボット建機を歓迎しているのは、別の理由がある。業界全体が人手不足に悩むなか、するべき作業は大量にあるからだ。

米国の非営利団体「国立建築教育研究センター（NCCER）」によると、建設機械を操縦できる人材が最も不足しているという。現役作業員の多くが定年に近づいており、米国の労働統計局はこの職種の雇用が18年から28年までに10パーセント拡大すると予測している。これは全職種平均の2倍に当たる伸び率だ。

IUOE以外の労働組合は自動化を歓迎していない。米国とカナダのトラック運転手組合である「チームスターズ」は17年、米上院に働きかけて自律走行車に関する法案の対象から自律走行トラックを除外させた。

これはグーグルの親会社であるアルファベットなど、自動運転技術の開発に取り組む企業にとって打撃となった。法的に空白な部分があると、市場展開が遅れるからだ。最終的にこの法案は否決された。新法案はまだ提出されていないが、そこでも大型トラックは除外されている。

もっと重要な仕事を人間に

Built Roboticsの装置を搭載した車両は、公道以外の場所で作業をする際には当局の認可を受ける必要がない。米国では、すでにエネルギー開発プロジェクトの現場を中心にこれらの車両が稼働しており、風力タービンの基礎部分をつくったり、石油やガスのパイプラインを通したりするための掘削作業に使われている。

パイプラインを設置する場所の両端のGPS座標を指定すれば、作業員は残りの仕事をすべてショヴェルカーに任せることができる。自律走行で作業開始地点まで移動し、1日に深さ数千フィートの溝を掘り続けてくれるのだ。不測の事態に備えて周辺に作業員1名を待機させておく必要があるが、これは掘削の専門技術をもつ者でなくても構わない。

Built Roboticsの最高経営責任者（CEO）で創業者のノア・レディ=キャンベルは、自社の技術が建設現場で使われ始めた当時、どこの労働組合も警戒をあらわにしたと語っている。「このロボットたちは仕事を横取りしに来たのか、と当初は質問攻めでした」と、彼は言う。「答えはノーです。コンピューターはそれほど利口じゃありません。ただ、ロボットのおかげで作業員たちの手が空き、もっとやりがいのある重要な仕事に取り組めるようになるはずです」

重要な仕事とは、例えば難しい掘削作業などだ。この技術が現場の効率アップにどれだけ役立つかを知ったとたんに、作業者たちの疑いはいつも一気に晴れるのだと彼は言う。

技術は進歩し続けているが、ロボットに手伝ってもらえる仕事には限りがある。重要かつ複雑な作業や企画立案などは、ほとんど任せられないのだとIUEOのトレムルは言う。「人間の手はまだまだ必要なのです」

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