テクノロジーの歴史は、人類のそれと同じくらい長い。

最初はアフリカに住んでいた人類は、やがて石を使って道具をつくり始めた。この石器の出現は、あなたがいま文章を読んでいるスクリーンの発明へとつながる一連の進化の歴史の始まりだ。

そして7月11日に発表された新たな証拠によると、こうした道具を考え出したのは特定の一集団ではなく、アフリカ全土に散らばった複数の集団だったという。各集団は森林や川、砂漠などで隔てられていたため互いにコミュニケーションをとれなかったが、それぞれが別々に独自の道具を発明していったのだ。

科学者の間でも、世界中の人間はみなアフリカの単一集団から進化したと考えるのが長年の定説だった。ところが今回発表された論文では、初期の人類がより広範囲に分散して暮らしていたことを示す証拠が示されたのだ。

このデータからは、人類は単一集団からではなく互いに関係性をもった複数集団から進化してきたこと、そしてわれわれが思っていたよりも早い段階から多様性を内包していたことが読み取れる。

この研究結果によって、アフリカの古代人たちの移動のストーリーに複雑性が加わった。そしてこの研究結果は、われわれの遺伝的起源についての考え方を変えるポテンシャルをもつものでもある。

多様性を育んだのは「隔絶」

今回の研究に際し、オックスフォード大学率いる研究チームは骨や化石、遺伝子に関する研究を組み合わせ、さらにアフリカ大陸の長期にわたる気候と生息環境を詳細に構築し直した。

現在は過酷な環境であるサハラ砂漠といった地域の一部も、かつては湿った緑地で湖や川が散在し、多くの野生動物が生息していたという。一方、現在は高湿で緑が多い熱帯地域であっても、昔は乾燥した不毛の土地だった場所もある。

研究者たちはこうした情報をもとに、過去30万年にわたる人類の進化の全体像を新たに描きなおした。データを組み合わせることによって、われわれの祖先はアフリカ全土に分散していたことがわかったのだ。

当時の人類は、森や砂漠といった多様な場所で暮らしていた。このため、自分たちの集団以外と一貫して交流することはなかったという。こうした隔絶は1,000年以上続き、人類は多様化するために十分な時間を得た。そしてそれが、今日世界中の人間に広がる驚くべき多様性へとつながったのだ。

北アフリカおよび南アフリカで出土した中石器時代の人工物。PHOTO: ELEANOR SCERRI/FRANCESCO D’ERRICO/CHRISTOPHER HENSHILWOOD

化石やDNAが証明する多様性の存在

研究者たちは人工物に関しても、人類がアフリカ全域でほぼ同時期に新技術を別々に発明していったという証拠を発見した。

論文の筆頭著者であるエレノア・セッリはこう話す。「多くの人は、初期の人類の起源は比較的大規模な単一集団だったと考えていたでしょう。そして、人類は石器といった技術や遺伝子をほぼ無秩序に交換していたと」

セッリは続ける。「しかし、一般に『物質文化』とされる石器などの文化的人工物は、空間的にも時代的にも集中分布しています。大陸全体はより洗練された物質文化に向かっていましたが、この『近代化』は、ひとつの地域で始まったものでも特定期間に起こったものでもありませんでした」

技術が異なる時代に異なる地域で生まれたという考えは、化石の形跡によっても裏付けられている。

論文の共同著者で、ロンドン自然史博物館の考古学者であるクリス・ストリンジャーは次のように指摘する。「過去30万年の間に起きた人骨の形態変異をみると、異なる地域の異なる時代で新人類と旧人類の特徴が複雑に混ざり合っていることがわかります」

DNAもまた祖先の多様性を示し、この説を補完する。「先祖が単一集団であれば、現在のアフリカ人や過去1万年間に生きたアフリカ人たちの骨から抽出されたDNAの遺伝型を一致させるのは難しいでしょう」と、論文の共同著者であり、ユニヴァーシティ・カレッジ・ロンドンの遺伝学者であるマーク・トーマスは言う。

「DNAからは、かなり昔に接続性が低かった時代があったことを示す兆候や、とても古い遺伝子系統、そして単一集団であれば維持が難しい全体的な多様性がみてとれます」

人類の進化の歴史を書き直す

人類の進化はわれわれが考えるよりはるかに複雑であることが、新たな結果によって示された。つまり、われわれは祖先に関する定説を再考する必要があるということだ。

「アフリカでの人類の進化は多地域で起きていました。われわれの先祖は多民族だったのです。物質文化の進化もまた、おそらくマルチカルチャーであったと考えられます。人類の進化を理解するためには、アフリカの全地域を視野に入れて考えなければならないのです」とセッリは言う。

彼女は、これから取り組むべき課題がいくつも残ってることにわくわくしているという。「人類の進化の歴史を形成したプロセスを、われわれはようやく再構築しようとしているのです」と彼女は話す。

「アフリカのかなり広い地域について、われわれの手元には情報がありません。実のところ、先史時代の情報がほぼまったく得られていない地域が大陸の大半を占めているのです」