Une image de la galaxie la plus lointaine de la Terre, prise par le télescope Keck I, à Hawaï le 5 mai 2015. AFP

Des astronomes sont parvenus à observer la galaxie la plus éloignée de la Terre jamais découverte à ce jour, datant de 670 millions d’années après le Big Bang, il y a 13,8 milliards d’années.

L’observation de cette galaxie, appelée EGS-zs8-1, fait l’objet d’une publication dans la revue scientifique américaine Astrophysical Journal Letters datée de mardi 5 mai. L’ensemble d’étoiles avait été initialement détecté par les télescopes spatiaux Hubble et Spitzer en raison de ses couleurs vives : il s’agit de l’un des objets célestes les plus brillants et les plus massifs de cette période de la première enfance de l’Univers, soulignent les astronomes.

Premières générations de galaxies

Son observation et la mesure de sa distance par rapport à la Terre ont été possibles grâce à un instrument relativement nouveau du télescope Keck I, à Hawaï, aux Etats-Unis. Appelé « Mosfire », il permet aux astronomes d’étudier plusieurs galaxies en même temps. « Chaque confirmation ajoute une nouvelle pièce au puzzle de la manière dont se sont formées les premières générations de galaxies », commente Pieter Van Dokkum, un astronome de l’université Yale, coauteur des travaux.

Jusqu’à présent, les astronomes n’ont pu que mesurer la distance qui sépare la Terre d’une poignée de galaxies de cette période. « L’une des découvertes les plus spectaculaires de Hubble et de Spitzer ces dernières années est le nombre inattendu de ces galaxies très lumineuses au début de l’Univers, proche de la période à laquelle les premières galaxies se sont formées », a expliqué Garth Illingworth, professeur d’astronomie et d’astrophysique à l’université de Californie à Santa Cruz, autre auteur des travaux.

Très différente des galaxies plus récentes

Cette mesure permet aux astronomes de déterminer qu’EGS-zs8-1 continuait à cette époque à former des étoiles très rapidement, environ 80 fois plus vite que la Voie lactée. Déterminer la composition et les propriétés de ces galaxies situées à des distances extrêmes sera le principal objectif de l’astronomie au cours de la prochaine décennie.

Les nouvelles observations des télescopes Keck, Hubble et Spitzer soulèvent de nouvelles questions, notent également les astronomes. Elles confirment que ces galaxies massives existaient au début de l’Univers, mais que propriétés physiques étaient très différentes de celles des galaxies autour de nous aujourd’hui.

Les scientifiques attendent avec impatience le lancement du télescope spatial James-Webb (JWST), qui, 100 fois plus puissant que Hubble, permettra de remonter encore plus loin dans le temps jusqu’à 300 millions d’années après le Big Bang. Et de percer, enfin, les secrets des premières galaxies.

Le Monde avec AFP