Depuis le 17 juillet, plus d’une vingtaine de femmes de chambre de l’hôtel Ibis Batignolles sont en grève illimitée pour protester contre leurs conditions de travail et pour la reconnaissance de leur dignité de travailleuses. Leur combat, qui rejoint plusieurs luttes récentes dans le secteur hôtelier, est plus largement celui de toutes ces travailleuses invisibles - parce qu’invisibilisées - qui, quotidiennement, prennent soin de nous, quand la société, elle, se refuse à sécuriser leurs existences. Exigeant la fin de leur sous-traitance par STN, filiale du groupe Accor, elles demandent la revalorisation de leur salaire, l’arrêt des cadences infernales à trois chambres et demie par heure et une indemnité nourriture de 7,24 euros. Dans ce secteur du nettoyage, a priori peu propice à la contestation collective, marqué par la précarité des statuts professionnels et le travail atomisé des salariées, leur combat nous rappelle que les femmes au travail, aussi isolées et fragilisées soient-elles, ont toujours lutté.

Mais encore faut-il pouvoir les voir, les entendre et conserver les traces de ces luttes pour les «sauver de l’immense condescendance de la postérité» mise en lumière par l’historien de la classe ouvrière anglaise E.P. Thompson. Les domestiques ont participé aux mobilisations populaires et ouvrières de la fin du XIXe et du début du XXe siècles. Une des premières actions syndicales répertoriées des «gens de maison», dirigées par des valets et maîtres d’hôtel, date de 1885. On retrouve également une importante proportion de domestiques parmi les communards comme le rappelle Jacqueline Martin-Huan dans la Longue Marche des domestiques (1997). Pourtant ces hommes et surtout ces femmes sont demeurées à l’écart des mémoires insurrectionnelles du passé. La grève de l’hôtel Ibis Batignolles n’est donc pas un phénomène inédit, elle est l’une de ces effractions ponctuelles, mais récurrentes depuis plus d’un siècle. Les femmes qui la mènent avec détermination sont les héritières d’une tradition émeutière et contestataire dont elles viennent réactualiser les répertoires d’action et les enjeux.

A cet égard, il est essentiel d’apprécier la dimension féministe du combat mené par les salariées de STN qui dénoncent également l’agression sexuelle présumée de l’une de leurs collègues en avril 2017 par le directeur de l’époque. Malgré la plainte déposée il y a deux ans, aucun jugement n’a été rendu. Les grévistes évoquent un «droit de cuissage» et des pratiques de harcèlement facilités par leurs conditions de travail dans le secret des chambres d’hôtel. Là encore, il convient de rappeler que ce sont les femmes des classes populaires qui ont été les premières à dénoncer et à lutter contre les violences sexuelles au travail. La grève des ouvrières de l’usine de porcelaine Haviland à Limoges en 1905, qui a pour origine le harcèlement sexuel exercé par un contremaître, est l’un des premiers mouvements d’ampleur qui fait de la sexualité un terrain de luttes sociales et féministes. La lutte des femmes de chambre de l’hôtel Ibis Batignolles témoigne également d’un processus historique plus ample : celui de l’avènement d’un prolétariat de service, très largement féminin et racisé. La sociologue Caroline Ibos le rappelait récemment dans sa tribune «Domestiques en lutte : la nouvelle classe ouvrière» (Libération du 28 août), «au XXIe siècle, la figure masculine de l’ouvrier est une femme». Symbole de la mondialisation du marché du service à la personne de ces dernières décennies, ces nouvelles prolétaires de la domesticité sont aussi les actrices de l’histoire longue de la division sexuée du travail qui fait peser sur les femmes l’essentiel du travail domestique qu’il soit gratuit ou rémunéré.

A cela s’ajoute ce que les historiennes de la domesticité ont appelé la «domestic revolution» des sociétés industrielles au tournant du XVIIIe et du XIXe siècles. C’est à cette époque que la main-d’œuvre domestique se féminise, le travail domestique étant de plus en plus pensé comme une activité féminine, c’est aussi à cette époque qu’elle se prolétarise, les tâches les plus élevées comme le secrétariat ou la comptabilité étant dorénavant externalisées, c’est enfin à cette époque que le recrutement des domestiques change d’échelle et fait traverser les frontières à celles qui n’ont souvent d’autres options pour s’inscrire sur le marché du travail. Essentielles à la prise en charge des besoins vitaux et au bien-être des sociétés européennes, ces femmes restent jusqu’à aujourd’hui les petites mains oubliées du système. «Je veux défendre les femmes de chambre», a annoncé la secrétaire d’Etat à l’Egalité hommes-femmes Marlène Schiappa le 22 juin. Mais ces femmes savent lutter par et pour elles-mêmes. Ce qu’il faut c’est prendre leur parole et leurs revendications au sérieux, les soutenir et créer les conditions de possibilités de leur reconnaissance et de leur valorisation dans la société.

Cette chronique est assurée en alternance par Manon Pignot, Guillaume Lachenal, Clyde Marlo-Plumauzille et Johann Chapoutot.