Michael Peters, président d'Africanews dans l'un des studios de la chaîne à Pointe-Noire. AFP

Jeudi 21 avril, George Weah a annoncé son intention de se présenter à l’élection présidentielle de 2017 dans son pays, le Liberia. L’ancien buteur de l’OM et du PSG s’est exprimé depuis le Ghana sur une nouvelle chaîne d’information panafricaine lancée la veille et qui émet depuis le Congo-Brazzaville : Africanews.

Ce « scoop » avait pour vocation d’accompagner le lancement de la chaîne à coups d’émissions spéciales et d’une rafale de tweets sur les réseaux sociaux. Le tout à Pointe-Noire, capitale économique du Congo où sont provisoirement installés les locaux de cette nouvelle filiale d’Euronews SA, qui détient la totalité du capital et est passée à l’été 2015 sous le contrôle du milliardaire égyptien Naguib Sawiris.

Un de ces dîners « où l’on refait le monde »

La rédaction bilingue francophone et anglophone compte une cinquantaine de journalistes de quinze nationalités. A cela s’ajoutent 45 correspondants répartis sur le continent où Africanews est distribuée sur les principaux bouquets satellites (Canal+ Afrique, StarTimes, Suburban, Zuku) et bientôt sur les réseaux TNT.

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« Nous prévoyons de produire une quarantaine de sujets par jour, dit par téléphone de Pointe-Noire Michael Peters, 44 ans, président du directoire d’Euronews et président d’Africanews. Nous avons conçu Africanews comme une chaîne d’information en continu qui soit généraliste avec un prisme économique assez fort. Nous n’avons pas vraiment de concurrents, car notre ambition est continentale ».

A l’origine d’Africanews, il y a un de ces dîners « où l’on refait le monde », explique M. Peters. A sa table : Stephen Smith, journaliste américain, spécialiste de l’Afrique, qui a été chef adjoint du service international du Monde de 2002 à 2005. Le patron d’Euronews, désireux de créer des déclinaisons régionales et le journaliste, devenu professeur invité à la Duke University en Caroline du Nord, façonnent ce qui deviendra trois ans plus tard Africanews. « J’y travaille depuis 2013. Nous avons décidé de nous lancer sous une marque propre et non pas sous le nom d’Euronews, car cette chaîne est africaine. On l’a lancée et on va passer le bébé à la rédaction », ajoute M. Peters.

Au Congo depuis près d’un mois, Stephen Smith, qui n’a pu être joint, a accompagné la naissance du « bébé » en tant que conseiller de Michael Peters. Il a structuré la rédaction après avoir parcouru le continent pour soumettre le cahier des charges d’Africanews aux présidences d’une quinzaine de pays approchés pour accueillir le siège de la chaîne. Seul le Congo aurait rempli les conditions de « respect d’une liberté éditoriale totale », d’aide à l’implantation des locaux et de fourniture de la fibre optique nécessaire à la diffusion, indique-t-on chez Africanews.

Déjà un angle mort

Le Congo est ainsi en train de construire le futur siège d’Africanews à Brazzaville. Une tour moderne « cadeau » sera dressée non loin du palais présidentiel de Denis Sassou-Nguesso, qui cumule plus de trente-deux ans à la tête de ce petit pays d’Afrique centrale. Après avoir fait modifier la Constitution en octobre 2015, Denis Sassou-Nguesso a remporté l’élection présidentielle du 20 mars au premier tour, avec 60 % des voix, dans des conditions peu propices à la liberté de la presse : des journalistes du Monde et de l’AFP y ont été agressés par des policiers en civil ; Internet et le réseau mobile ont été coupés durant plusieurs jours ; plusieurs opposants ont été menacés et les résultats du scrutin, rendus publics en pleine nuit, sont entachés de fraude. Un contexte peu favorable au lancement d’une chaîne d’information panafricaine.

« Africanews est incontestablement un atout pour le Congo qui construit notre siège et nous aide sur le plan logistique, mais aussi au niveau des douanes pour importer le matériel, répond Michael Peters. Africanews est une société de droit congolais, mais nous sommes libres d’aborder tous les sujets sans aucune ingérence dans notre ligne éditoriale, c’est une condition claire dès le départ. »

Conjuguer indépendance éditoriale et soutien financier de Brazzaville pourrait toutefois se révéler délicat dans un pays qui occupe la 115e place du classement mondial de la liberté de la presse, selon Reporters sans frontières.

L’émission phare de la nouvelle chaîne s’intitule « Morning call ». Un programme de trente minutes diffusé en direct en français et en anglais qui a pour ambition de traiter l’« information à 360 degrés ».

Il pourrait cependant déjà y avoir un angle mort.

« On n’a pas prévu d’envoyer des reporters dans le Pool pour l’instant, mais nous n’hésiterons pas à le faire si on le décide » Nathalie Wakam, rédactrice en chef adjointe d’Africanews

Si Africanews a attendu la réélection de Denis Sassou-Nguesso pour émettre, la chaîne voit son indépendance éditoriale mise à l’épreuve à son premier jour de diffusion. Depuis quinze jours, la police et l’armée congolaise mènent des opérations à huis clos dans la région du Pool, entre Brazzaville et Pointe-Noire. Selon le régime, c’est le bastion d’un ancien chef de guerre et mystique « illuminé » ayant rang de ministre délégué depuis 2007, le pasteur Ntumi, qui est visé.

Selon Amnesty International, les frappes aériennes ont tué des civils et contraint de nombreux villageois à quitter la zone. Aucun journaliste indépendant n’a pu se rendre dans le Pool et aucune image de qualité n’est parvenue au monde extérieur. Pour Africanews, un reportage sur place aurait valeur de scoop, et omettre de traiter le sujet serait un discrédit complet.

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Or ni la chaîne ni son site Internet, actif depuis janvier, n’ont encore parlé du Pool. Seule une dépêche de l’AFP relatant la version du gouvernement a été publiée. « On n’a pas prévu d’envoyer des reporters dans le Pool pour l’instant, mais nous n’hésiterons pas à le faire si on le décide. L’objectif n’est pas de couvrir le Congo en particulier, mais bien tout le continent, justifie Nathalie Wakam, rédactrice en chef adjointe d’Africanews. Les responsables de la chaîne ont pris les précautions nécessaires et notre production passe par Lyon pour être diffusée. » Et cette ancienne journaliste de BBC Afrique de préciser : « Si notre ton ne plaît pas aux autorités congolaises, on continuera d’émettre. On s’est tout de même assurés de cela. »

« Des rastas la Bible dans une main, le fusil dans l’autre »

Selon la direction d’Africanews, le régime de Denis Sassou-Nguesso n’a pas contribué au financement direct de la chaîne. Le modèle économique repose sur la publicité. Pour le moment, la régie a engrangé 200 000 euros de la part de clients tels que MTN Congo, le groupe Accor Afrique et Brussels Airlines, pour un budget total que la chaîne ne veut pas rendre public. Africanews prévoit à terme d’élargir son audience en créant des déclinaisons en langues vernaculaires et de se doter d’un centre de formation de journalistes. Autre source de revenus potentielle : l’organisation d’événements en partenariat avec d’autres médias.

Quels partenaires ? Michael Peters cite Forbes Afrique, le magazine créé en 2012 par le trader pétrolier Lucien Ebata, proche du président congolais et dont le nom apparaît dans les « Panama papers ». Son associé, le Français Philippe Chironi, administrateur de la société Forbes Afrique Media Holding, est soupçonné par les autorités françaises « d’avoir participé à des opérations de blanchiment, de détournement de fonds publics, au profit de la famille Sassou-Nguesso ».

Les jeunes congolais de Brazzaville et de la diaspora ont déjà surnommé Africanews « Télé-Sassou ». Certains ont relu avec malice l’interview accordée par le chef de l’Etat à Stephen Smith, dans Le Monde de février 2003. « Pourquoi se bat-on toujours dans le Pool ? », demande le journaliste. « Ce n’est pas la guerre !, répond le président. Dans le Pool, ce sont des bandes armées qui sévissent, une secte mystico-religieuse sans programme politique. Des jeunes, des rastas qui ont la Bible dans une main et le fusil dans l’autre, suivent un homme qui se fait appeler “pasteur” [Ntumi]. C’est un illuminé, un ancien auxiliaire d’un asile psychiatrique à Brazzaville, où il s’était fait soigner auparavant. »

Treize ans plus tard, le « bébé » de Michael Peters et Stephen Smith osera-t-il s’affranchir du dictateur de 72 ans qui a, selon la Constitution, la possibilité de rester au pouvoir jusqu’en 2031 ? Africanews pourrait bien être l’un des défis éditoriaux parmi les plus risqués – et les plus excitants – du continent.