Le premier ministre israélien, Benyamin Nétanyahou, et Avigdor Lieberman lors de la signature de leur accord de coalition gouvernemental à Jérusalem, le 25 mai 2016 . MENAHEM KAHANA / AFP

Incertain jusqu’au dernier moment, le vote du Parlement israélien confirmant l’entrée d’Avigdor Lieberman, 57 ans, au gouvernement en tant que ministre de la défense a finalement eu lieu lundi 30 mai. La coalition menée par Benyamin Nétanyahou, le premier ministre, est passée à 66 sièges (contre 61 auparavant) sur les 120 que compte la Knesset. Mais M. Nétanyahou a dû concéder quelques avantages à ses alliés au sein du gouvernement, qui ont exploité l’arrivée du sulfureux chef du parti d’extrême droite Israel Beitenou (« Israël notre maison »).

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« KGB », « le Tsar », « Raspoutine » sont quelques-uns des surnoms qui collent à la peau du barbu à la voix rauque. Signe qu’on ramène toujours le natif de la capitale de l’actuelle Moldavie à ses origines de l’ex-Union soviétique. La preuve aussi qu’Evet Lvovich Liberman (son nom d’origine) n’est pas un tendre. L’ancien videur de boîte de nuit a arraché le poste le plus important du gouvernement israélien après celui de premier ministre. Une nomination qui fait pencher encore un peu plus à droite le gouvernement de l’Etat hébreu. En claquant la porte du ministère de la défense, Moshe Yaalon (Likoud) a mis en garde contre « des éléments extrémistes et dangereux [qui] s’emparent [du] pays ». Le vendredi 27 mai, Avi Gabbay (Koulanou, centre-droit), ministre de l’environnement, quittait à son tour le gouvernement réclamant que « le premier ministre reprenne ses esprits avant qu’il ne soit trop tard ».

« KGB », « le Tsar », « Raspoutine » sont quelques-uns des surnoms qui lui collent à la peau

Pourtant, ses plus proches collaborateurs comme ses plus fervents adversaires sont d’accord sur un point : il ne faut pas prendre Avigdor Lieberman au pied de la lettre. Au fil des années, l’homme s’est forgé une image de va-t-en-guerre. Ses déclarations martiales sur le Hamas, dont il faudrait éliminer l’emprise sur la bande de Gaza, sur les Arabes-Israéliens déloyaux qui mériteraient d’être « décapités » ou sur le barrage d’Assouan, en Egypte, qu’il faudrait bombarder ont suscité la controverse. Mais derrière ces prises de position inquiétantes se cache un florentin de la politique israélienne.

Les relations entre « Bibi » et celui qu’il a choisi à la défense sont tumultueuses. Avigdor Lieberman est à la fois un ancien intime de Benyamin Nétanyahou et un rival acharné, prêt à le faire tomber si l’occasion se présente. Il fut son conseiller et directeur de cabinet, avant de devenir son ministre des affaires étrangères. La presse israélienne rappelle que les deux responsables politiques ont passé ces douze derniers mois à s’invectiver. Chercheur à l’Israel Democracy Institute, Gideon Rahat décrit « un animal politique » : « C’est un homme dans le double jeu en permanence. Il peut dire les pires horreurs un jour et se montrer ouvert au compromis le lendemain. » En Israël, le système électoral à la proportionnelle incite les uns et les autres à se démarquer. L’ancien ministre des affaires étrangères a choisi un populisme mêlé d’un nationalisme extrême.

Jamais un russophone n’avait obtenu un poste aussi élevé

Avigdor Lieberman, alors ministre israélien des affaires étrangères, à Jerusalem, en août 2011. BAZ RATNER / REUTERS

Ce juif laïc, émigré en Israël avec sa famille en 1978 à tout juste 20 ans, réside depuis près de trente ans dans la colonie de Nokdim, en Cisjordanie. Son coup de force : avoir réussi à créer une force politique autour du million de russophones que compte Israël. Une stratégie qui lui a permis de conquérir plusieurs postes ministériels, notamment celui des affaires étrangères de 2009 à 2015 (avec une pause en 2013 pour cause de poursuites judiciaires). Quelques jours après l’annonce de sa nomination, M. Lieberman semblait s’adresser avant tout à sa communauté, se réjouissant que « le plafond de verre ait été brisé pour les immigrés venus de l’ancienne Union soviétique ». Jamais un russophone n’avait obtenu un poste aussi élevé en Israël.

Avigdor Lieberman était prêt à tout pour occuper le ministère de la défense. De ses conditions pour rejoindre l’actuelle coalition, quasi aucune n’a été acceptée par Benyamin Nétanyahou. Oubliés les millions de shekels promis pour compléter les pensions de misère des retraités originaires de l’ex-URSS. A la place, une légère revalorisation des retraites de tous les Israéliens est à l’étude. Quant à la peine de mort pour les terroristes, prononcée dans les tribunaux militaires à une majorité simple des juges, cette mesure, voulue par le leader nationaliste, pourrait être rejetée pour des raisons de droit. Le chef du gouvernement a simplement cédé sur le ministère de l’intégration, qui reviendra à un membre d’Israel Beitenou.

Manque d’expérience militaire

Ce n’est cependant pas sur ces points que les critiques se sont concentrées, mais sur son manque d’expérience dans le domaine militaire. Le prochain ministre de la défense ne peut revendiquer que ses années de service militaire comme simple caporal. Il devra souffrir la comparaison avec Moshe Yaalon, ancien plus haut gradé de l’armée israélienne qui avait su bâtir une véritable relation de confiance avec l’état-major, quitte à se mettre à dos son propre gouvernement. « C’est un pragmatique qui sait se faire apprécier par ses interlocuteurs quels qu’ils soient », balaie un intime du chef d’Israel Beitenou qui s’est confié au Monde sous le couvert de l’anonymat. Et de glisser : « Il a de bien meilleures relations avec John Kerry, le secrétaire d’Etat américain, que son prédécesseur à la défense. »

Les premières déclarations d’apaisement d’Avigdor Lieberman n’ont en tout cas pas convaincu la direction palestinienne qui s’est émue d’un gouvernement qui « représente une vraie menace d’instabilité et d’extrémisme dans la région ». Hani Al-Masri, directeur du centre de recherche palestinien Masarat, ne croit pas à un quelconque changement sur le terrain. « Ce n’est pas M. Lieberman qui tient la stratégie du gouvernement entre ses mains. Il n’est qu’un pion dans le jeu de Benyamin Nétanyahou, qui défend la poursuite de la colonisation et de l’occupation », résume l’analyste basé à Ramallah. Sur la marche à suivre avec les Palestiniens, pas sûr que le nouveau ministre de la défense ait en effet son mot à dire. Le chef du gouvernement conserve le maroquin des affaires étrangères. M. Nétanyahou pourra ainsi mieux maîtriser la réponse israélienne dans la séquence diplomatique sensible qui s’ouvre vendredi 3 juin avec la première conférence internationale au niveau ministériel à Paris, dans le cadre de l’initiative française de paix au Proche-Orient.