A quelques jours du lancement de la Grand-Messe de Los Angeles, un nouveau jeu s'est inscrit au (désormais célèbre) Panthéon des leaks Ubisoft pré-E3. Un graffiti rouge sur fond noir , une image qui mime un dysfonctionnement informatique... Ce jeu, c'est Watch Dogs Legion , troisième épisode de la série de GTA-like pour H4CK3RS, et il s'accompagne d'une bien curieuse promesse : celle de pouvoir incarner n'importe quel PNJ croisé dans le monde ouvert. Un événément Ubisoft organisé en amont permis à la presse d'établir un premier contact d'une bonne demi-heure avec le titre, afin de vérifier s'il est effectivement question de "jouer n'importe qui" et, surtout, si cette fonctionnalité a un véritable intérêt manette en main.

Dans tous les cas, une chose est sûre : jamais une présentation Ubisoft ne nous avait formulé autant de promesses en si peu de temps. En l'espace d'une dizaine de minutes, le directeur créatif du projet a confirmé toutes les informations qui avaient fuité quelques jours auparavant. Il sera effectivement possible de contrôler n'importe quel PNJ de Watch Dogs Legion , et chacun d'entre eux sera d'ailleurs sujet au permadeath s'il est envoyé au casse-pipe. Il s'agirait également d'un jeu Ubisoft ancré dans un contexte politique (comme quoi, tout est possible) particulièrement délicat, puisqu'il présente une vision dystopique d'un Londres post-Brexit où les machines et l'intelligence artificielle sont devenues la clé de voûte d'une société divisée. Milices armées et drones de surveillance font régner un climat de terreur dans des rues hyperconnectées d'un Camden invraisemblable, décorées d'enseignes fluorescentes aux allures de ville cyberpunk. Dans cette réinterprétation haute en couleurs de la capitale britannique, on paye sa bière en cryptomonnaie, des voitures autonomes nous baladent d'un point à un autre et des dizaines de drones bourdonnent au-dessus de nos têtes pour déposer des colis Amazon à chaque coin de rue. Des circuits imprimés et des réseaux Wi-Fi partout, forcément, ça ouvre des perspectives plutôt alléchantes pour quelqu'un qui a la vilaine habitude de tout pirater. Tout, mais surtout les gens.

En effet, la personne qui nous accompagnait durant cette démonstration n'a eu de cesse d'insister sur le fait qu'il n'existait pas un mais "une infinité" de héros dans Watch Dogs Legion. A peu près autant qu'il y a de PNJ dans les rues, en théorie. La démonstration débutait sur un "effet waouh" plutôt réussi : transporté au milieu d'un pub dans la peau d'une personne agée, nous avons dû prendre quelques secondes pour regarder autour de nous et observer les personnages qui vivaient leur petite vie. "Tu vois, ce gars là-bas ? Tu peux le jouer", explique l'un des développeurs. "Et le barman, tu peux le jouer aussi". "Cette femme assise sur le canapé ? Pareil". "Même ce type qui sort des toilettes, il peut devenir ton personnage si tu veux". Pointer un personnage avec la touche LB laisse apparaître un panneau contextuel contenant quelques informations à son sujet : une anecdote, un trait de caractéristique unique et son occupation actuelle. On constate ainsi que chacun d'entre eux dispose d'une capacité spéciale correspondant à sa personnalité, comme ce barman qui inflige 40% de dégâts de mêlée supplémentaires lorsqu'il est ivre, ce pirate informatique qui peut déployer des tourelles plus puissantes que la normale ou cet artificier qui fabriquait des pétards artisanaux lorsqu'il était gosse, lui permettant d'utiliser des grenades 30% plus létales aujourd'hui.

Tandis que tous vaquaient à leurs petites occupations (il est même possible de les suivre à l'autre bout de la ville pour consulter leur emploi du temps), il nous a fallu choisir une personne en particulier pour la suivre et essayer de la rallier à notre cause. Le but de Watch Dogs Legion, à terme, sera de former une résistance à partir de personnes croisées dans la rue, comme des pions interchangeables, pour renverser le gouvernement et rétablir un semblant d'ordre à Londres. Si l'un des civils nous intéresse, il faut le suivre et essayer d'en apprendre plus sur lui. L'objectif : améliorer son opinion sur DedSec et ainsi accéder à son "origin mission", qui permettra finalement de la recruter dans notre groupe. Il peut s'agir d'une succession de petites tâches anodines, comme aller récupérer des médicaments pour l'un de ses proches, ou d'activités illégales légèrement plus compliquées. Le degré de complexité des missions dépendra de ce que cette personne pense de DedSec, certains étant par exemple farouchement opposés aux agissements du groupe de hackers parce que leur cousin s'est fait pirater son compte en banque ou parce qu'ils avalent tout ce que la télévision leur raconte. D'autres, à l'inverse, nous voient déjà d'un bon oeil, et seront ainsi beaucoup plus simples à convaincre.

L'origin mission revêt quant à elle une forme plus traditionnelle, fidèle à ce que l'on pouvait trouver dans Watch Dogs 2 : une bête mission d'infiltration, des ennemis à éliminer dans un QG ou un serveur à pirater, par exemple. Ce sont pour l'heure les sections les plus classiques du jeu, mais Ubisoft semble avoir voulu favoriser la liberté d'approche en multipliant les voies d'accès à un objectif. Passer par la grande porte n'est généralement pas la meilleure solution, aussi faut-il prendre le temps d'effectuer un petit travail de reconnaissance autour d'une zone pour trouver un chemin dérobé, deux-trois caisses empilées qui nous permettraient d'escalader une clôture de sécurité ou un drone à pirater pour s'infiltrer par les airs et obtenir le précieux sésame. Notre escouade active peut être composée d'un maximum de quatre personnes, dont la position est indiquée sur la carte. On peut à tout moment choisir de se téléporter sur l'une d'entre elles comme dans GTA V, avec une courte cinématique qui les montre en train de conduire une voiture, jouer aux cartes, ou casser la croûte, avant que la caméra vienne se nicher derrière l'épaule. Aussi artificiel cela puisse paraître, on veut nous montrer que tout le monde vit sa petite vie dans le jeu.

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Vigie Pirate

Il y a un intérêt à réfléchir à la composition de son équipe, puisqu'une personne nouvellement recrutée devra choisir entre trois spécialisations actives : Enforcer, Hacker ou Infiltrator. Le premier est une classe d'assaut, avec mines de proximité et grenades à fragmentation, le second est plus orienté sur le piratage de drones et le troisième préfèrera la jouer discret en trafiquant les implants des ennemis pour se rendre invisible à leurs yeux. Il faut réfléchir un minimum à la classe que l'on sélectionne pour nos personnages, afin d'éviter certaines combinaisons saugrenues. Prenez ce bon Blair, par exemple, croisé sur un banc à l'extérieur de Westminster Abbey. Il a beau manier les fusils d'assaut comme personne (40% de dégâts supplémentaires grâce à son service dans l'armée), il est âgé de 75 ans et n'est pas forcément le choix le plus judicieux lorsqu'il s'agit de s'extirper rapidement d'une situation délicate - le poids des années allonge considérablement la durée de ses animations, réduit sa vitesse de course et fait disparaître un bon morceau de la barre de vie qu'il aurait eu s'il avait encore trente ans. Chaque nouvelle recrue apporte donc des compromis intéressants qu'il faut étudier pour composer son équipe, et semble être en capacité de modifier notre style de jeu.

De toute façon, la plupart de ces personnages ont en théorie une date de péremption : ils deviendront temporairement injouables (en attendant qu'un autre personnage vienne les libérer) s'ils sont capturés par l'ennemi, emprisonnés ou qu'ils finissent à l'hôpital. S'ils prennent trop de dégâts, ils mourront immédiatement au combat et ne pourront plus jamais être incarnés. Dans ce cas, rebelote, il faudra en recruter d'autres pour les remplacer. C'est dans cette optique que les développeurs ont pensé à ajouter un système de marqueurs et davantage de solutions non-létales, dans l'éventualité où on souhaiterait épargner un ennemi croisé lors d'une mission pour le sauvegarder (avec RB) et essayer de le rallier plus tard à notre cause.

Le système est ingénieux et assez plaisant à découvrir, mais on touche là à la plus grosse inquiétude soulevée par notre première rencontre avec le jeu : en nous permettant d'incarner littéralement n'importe qui (y compris nos ennemis), on peine à croire que Watch Dogs Legion puisse développer une histoire cohérente sur le long terme, d'autant qu'on nous parle de cinq storylines et d'une soixantaine de missions principales. Si l'effet fonctionne à merveille lors d'une démo E3 bien calibrée, on se doute bien qu'une mécanique si ambitieuse montrera rapidement ses limites, surtout dans un monde ouvert "à la Ubisoft". Il y aura forcément un moment où un personnage se retrouvera dans une cinématique alors qu'il n'a rien à y faire ou que des personnages répéteront inlassablement les mêmes activités. La première mission de notre démonstration s'est d'ailleurs déjà soldée par un bug bloquant, l'une des cibles de la mission ayant curieusement disparu de la réalité. C'est d'autant plus délicat qu'à côté de ça, ce nouvel épisode s'inscrit déjà comme l'un des jeux les plus politisés du studio, flirtant explicitement avec des problématiques liées au racisme, aux inégalités sociales (les panneaux en pleine rue sont assez équivoques) et au terrorisme. Espérons que cet ambitieux système de jeu ne dénature pas le propos de l'oeuvre.