I ricercatori hanno scoperto i resti di una nuova specie umana nelle Filippine, l’Homo luzonensis, dimostrando che la regione ha svolto un ruolo chiave nella storia evolutiva degli ominidi.

Un team internazionale di ricercatori ha scoperto i resti di una nuova specie di umani nelle Filippine, dimostrando che la regione ha svolto un ruolo chiave nella storia evolutiva degli ominidi. La nuova specie, l’Homo luzonensis, prende il nome dall’isola di Luzon, dove sono stati rinvenuti fossili di oltre 50.000 anni durante gli scavi nella grotta di Callao.

Co-autore e membro principale del team, il professor Philip Piper della Australian National University (ANU) afferma che i risultati rappresentano un importante passo avanti nella nostra comprensione dell’evoluzione umana in tutto il sud-est asiatico.

La scoperta

I primi segni di antichi umani sull’isola di Luzon arrivarono nel 2007, quando un gruppo di archeologi guidato da Florent Détroit dell Museo Nazionale di Storia Naturale francese e Armand Salvador Mijares dell’Università delle Filippine scoprì un piede umano di 67.000 anni.

Lo hanno assegnato provvisoriamente alla nostra specie, ma nel 2016 si è diffusa la voce che Détroit e Mijares avevano trovato più fossili e che sembravano troppo primitivi per appartenere all’Homo sapiens.

Ora abbiamo la conferma. Il team ha trovato altri 12 fossili: sette denti, due ossa delle dita, due ossa dei piedi e parte di un femore. Alcuni dei denti sono stati datati come 50.000 anni.

I resti appartengono ad almeno due adulti e un giovane, trovati tutti all’interno degli stessi depositi archeologici.

Ha dichiarato il professor Philip Piper: “I resti fossili includevano dita degli adulti, così come i denti. Abbiamo anche recuperato il femore di un bambino. Ci sono alcune caratteristiche davvero interessanti – ad esempio, i denti sono davvero piccoli”.

Caratteristiche di Homo luzonensis

I fossili hanno all’incirca la stessa età di alcuni dei resti umani “hobbit” trovati nel 2003 a circa 3000 chilometri a sud sull’isola di Flores. Ma secondo Détroit e Mijares, i fossili di Luzon hanno caratteristiche distinte e quindi appartengono a una specie diversa.

“È possibile che piccoli gruppi di umani siano stati accidentalmente depositati su altre isole”

Détroit dice che non è ancora possibile sapere se questa specie fosse piccola di statura come l’Homo floresiensis. Ma William Jungers della Stony Brook University di New York afferma che i denti sono straordinariamente piccoli, “anche se paragonati alle popolazioni moderne di esseri umani nelle Filippine basse di statura”.

Ha affermato il professor Piper: “La dimensione dei denti generalmente, anche se non sempre, riflette le dimensioni complessive del corpo di un mammifero, quindi pensiamo che l’Homo luzonensis sia stato probabilmente relativamente piccolo. Esattamente quanto piccolo non lo sappiamo ancora. Avremmo bisogno di trovare alcuni elementi scheletrici da cui potremmo misurare le dimensioni del corpo più precisamente”.

Supponendo che H. luzonensis sia accettato come valido, l’attenzione si rivolgerà ai suoi antenati. Come per gli hobbit di Flores, ci sono due possibilità principali: o si è evoluta da una specie umana relativamente avanzata come l’Homo erectus, che sappiamo visse nell’Asia sud-orientale, o discendeva direttamente da un ominide simile a Lucy ( Australopithecus afarensis ) .

“È incredibile, le estremità, cioè le ossa delle mani e dei piedi sono notevolmente simili a quelle di Australopitechi”.

Gli Australopitechi hanno camminato sulla la Terra, in Africa, circa 2 milioni di anni fa e sono considerati gli antenati del gruppo Homo, che comprende gli esseri umani moderni.

“Quindi, la domanda è se alcune di queste caratteristiche si siano evolute come adattamenti alla vita isolana o se siano tratti anatomici trasmessi all’Homo luzonensis dai loro antenati nei precedenti 2 milioni di anni.”

Conclusioni

La nuova scoperta probabilmente intensificherà la caccia a specie umane estinte sulle isole vicine. Molti ricercatori sospettano che agli antichi umani mancasse la capacità di costruire barche e attraversare il mare per un capriccio. Essi suggeriscono che è più probabile che i primi umani abbiano raggiunto per caso isole come Luzon e Flores – forse dopo che persone che vivevano lungo le coste venivano spazzate via in mare durante le tempeste e depositate su una spiaggia lontana.

Thomas Leppard della Florida State University è favorevole a questa idea. Si adatterebbe all’idea che gli umani resti su Luzon e Flores appartengano a specie diverse. Se i primi esseri umani costruivano abitualmente imbarcazioni e attraversavano le isole dell’Asia sud-orientale, è difficile vedere come le popolazioni su isole relativamente vicine potrebbero diventare geneticamente isolate abbastanza a lungo da evolversi in nuove specie.

Quindi, è possibile che piccoli gruppi di umani siano stati casualmente depositati su altre isole della regione e – isolati dal resto dell’umanità – si siano evoluti in nuove specie.

Journal Reference:

Florent Détroit, Armand Salvador Mijares, Julien Corny, Guillaume Daver, Clément Zanolli, Eusebio Dizon, Emil Robles, Rainer Grün, Philip J. Piper. A new species of Homo from the Late Pleistocene of the Philippines. Nature, 2019; 568 (7751): 181 DOI: 10.1038/s41586-019-1067-9

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