Due articoli pubblicati sulla rivista “Science” e un numero speciale della rivista “Geophysical Research Letters” descrivono varie ricerche riguardanti il pianeta Giove basate sui dati raccolti dalla sonda spaziale Juno della NASA. Molti scienziati hanno partecipato a una o più delle ricerche, ognuna delle quali è focalizzata su un fenomeno in atto su Giove e nell’area di influenza del suo campo magnetico, con parecchie novità a volte sorprendenti.

La sonda spaziale Juno è entrata nell’orbita del pianeta Giove il 4 giugno 2016 e dopo qualche tempo ha cominciato la sua missione scientifica. Si tratta di una missione meno concentrata sulle fotografie rispetto ad altre, ma ce ne sono comunque molto interessanti e magnifiche esteticamente e per sense-of-wonder. Invece una serie di strumenti di vario tipo ha lo scopo di rilevare dati di vario tipo sull’atmosfera di Giove, sul suo interno, sulla sua magnetosfera, sulle sue aurore e altro ancora.

L’utilità della macchina fotografica JunoCam è stata forse sottovalutata ma varie immagini sorprendenti hanno reso davvero importanti le fotografie che ha scattato. Essa ha permesso di rilevare la variabilità dell’aspetto della superficie di Giove mentre la sonda spaziale Juno gli girava attorno ma soprattutto ha permesso di ottenere straordinarie immagini delle sue aree polari. La sorpresa è arrivata dal fatto che in quelle aree non c’è nessuna striscia come nel resto del pianeta ma ci sono enormi cicloni che hanno un diametro che può raggiungere i 1.000 chilometri.

Gli scienziati non hanno una spiegazione per la formazione di tutti quei cicloni e ci sono altre domande su di essi. Ad esempio non è chiaro quanto quei cicloni siano stabili perciò uno o più tra di essi potrebbero scomparire nel corso della missione della sonda spaziale Juno o continuare a esistere per molto altro tempo. La quantità di cicloni è diversa ai due poli ma al momento non c’è una spiegazione, che potrebbe essere legata alle altre domande.

Una misurazione importante riguardava il campo magnetico di Giove. La sua notevole intensità era già conosciuta ma dalle rilevazioni dello strumento magnetometer investigation (MAG) risulta perfino più potente con i suoi 7.766 Gauss, circa 10 volte più potente del più potente campo magnetico esistente sulla Terra. Le misurazioni indicano che non è omogeneo e ciò suggerisce che possa essere generato da un effetto dinamo più vicino alla superficie piuttosto che solo nel nucleo del pianeta.

Tra gli effetti del campo magnetico di Giove ci sono le aurore polari. Gli strumenti Jovian Auroral Distributions Experiment (JADE) e Ultraviolet Imaging Spectrograph (UVS) sono stati molto utili per rilevare elettroni e ioni associati alle aurore e per esaminarle agli ultravioletti. Non si tratta dei primi studi delle aurore gioviane ma la sonda spaziale Juno è dotata di strumenti specifici che stanno fornendo informazioni che suggeriscono che i processi in atto sono solo in parte analoghi a quelli riguardanti la creazione delle aurore terrestri.

Nel corso del suo volo ravvicinato a Giove del 27 agosto 2016, la sonda spaziale Juno ha anche incontrato il bow shock del pianeta, cioè l’area di contatto tra il vento solare e la magnetosfera di Giove che costituisce un confine tra di essi in cui il vento solare rallenta bruscamente. Dopo aver analizzato i dati, i ricercatori hanno concluso che in quel periodo la magnetosfera di Giove si stava espandendo a entrambi i poli.

Le rilevazioni mostrano che Giove è diverso da come se l’aspettavano i ricercatori e per il momento c’è stata l’analisi dei dati rilevati direttamente ma ad esempio c’è ancora un grande lavoro da fare per interpretare i dati riguardanti il nucleo del pianeta. All’interno di Giove sembrano esserci moti non previsti perciò a questo punto è possibile che il nucleo non sia solido.

In sostanza, le prime ricerche basate sui dati rilevati dalla sonda spaziale Juno mostrano che questa missione sta permettendo di conoscere Giove molto meglio di prima. Le condizioni in cui lavora sono davvero difficili a causa del potentissimo campo magnetico perciò i vari strumenti cominceranno a essere messi fuori uso ma nel frattempo Juno continuerà a raccogliere dati certamente preziosi.