Le Canadien

Noah Juulsen gagne des points

Mathias Brunet La Presse

Le jeune défenseur Noah Juulsen connaît un début de saison à faire rêver les dirigeants du Canadien.

Le premier choix de l’équipe (26e au total) en 2015 a déjà amassé 16 points en 17 matchs et une fiche de + 6, avec les Silvertips d’Everett, dont il est le capitaine, et il a obtenu trois points en deux matchs (fiche de + 3) la semaine dernière lors du défi entre les étoiles de la Ligue junior de l’Ouest et celles de la Russie.

On le savait déjà très fiable défensivement, doté de grandes qualités de leader – il a également été nommé capitaine des étoiles de l’Ouest –, mais son apport offensif décevant l’an dernier, 28 points en 63 matchs, une chute de production de 35 points par rapport à l’année précédente, a suscité des interrogations sur son potentiel à l’attaque. Les doutes semblent dissipés pour de bon.

« Les choses ont bien fonctionné pour moi au camp d’entraînement du Canadien, et j’ai gagné en confiance pour la suite, a-t-il confié vendredi au bout du fil. C’est un honneur d’avoir été choisi capitaine des Silvertips, et c’est incroyable d’avoir porté le “C” avec l’équipe de la WHL, tellement la formation regorgeait de grands leaders ! »

Le jeune homme de 19 ans sera courtois au téléphone, mais pas très bavard. Et très modeste. Les réponses aux questions sur ses succès personnels seront systématiquement ramenées à l’aspect collectif.

Le fait d’être enfin en santé doit constituer un soulagement et l’aider à produire davantage ? « Oui, répond-il, mais le bon départ du club me fait bien paraître. »

Est-il heureux de débloquer offensivement ? « Je reste un défenseur complet, mais les succès de l’équipe contribuent à rehausser ma fiche personnelle », répond ce défenseur droitier.

Professionnalisme

Martin Lapointe nous avait d’ailleurs prévenu lors d’une interview sur le jeune homme, il y a quelques semaines.

« Noah ne parle pas beaucoup, mais je peux déjà voir tout son professionnalisme, avait confié à La Presse le responsable du développement des espoirs du CH. Contrairement à beaucoup de jeunes de son âge, il a une maturité étonnante. Il veut jouer de la bonne manière avant de chercher à obtenir des points.

« J’ai vu une situation où son club menait par un but et le filet adverse était désert. Il aurait pu tenter de marquer, mais provoquer un dégagement refusé. Il a préféré contrôler la rondelle et la remettre à son partenaire pour écouler le temps. Noah pourra avoir joué 30 minutes sans obtenir de point, mais il aura joué de la bonne manière. Pour moi, c’est l’important. »

Même si l’aspect collectif prime, on sent chez Juulsen une féroce volonté d’être choisi au sein de l’équipe canadienne junior en prévision du Championnat du monde présenté aux Fêtes.

« On devrait avoir des nouvelles dans les prochaines semaines. L’an dernier, j’ai fait le voyage jusqu’à Helsinki avec le club avant d’être parmi les derniers joueurs retranchés. Ç’a été dur à encaisser, mais j’ai appris de cette expérience. »

— Noah Juulsen au sujet du Championnat du monde junior

Comme Martin Lapointe, l’entraîneur de Juulsen à Everett, Kevin Constantine, note les mêmes attributs. « Il a énormément gagné en maturité depuis qu’il est apparu dans notre vestiaire à l’âge de 16 ans, confiait-il la semaine dernière au confrère François-David Rouleau, du Journal de Montréal. C’est un vrai guerrier. Il a gagné le respect de tout le monde. Il tient l’équipe et montre l’exemple, c’est ce qui est important pour lui. »

On écoute Constantine parler de son protégé et on croirait l’entendre parler d’un garçon au style semblable à celui d’un certain Shea Weber, sans peut-être tout l’aspect intimidant de Weber. « Juulsen ne doit pas essayer de trop en faire en voulant créer des feux d’artifice. Ce n’est pas dans sa nature. Il doit contribuer offensivement et faire circuler la rondelle. Mais il ne doit pas être la clé d’un bout à l’autre de la patinoire. Ça ne lui servirait certainement pas au prochain niveau. Il doit distribuer la rondelle à ses coéquipiers. »

Idole

L’idole de Juulsen n’est pourtant ni Weber, né comme lui en Colombie-Britannique, ni Drew Doughty, le plus récent gagnant du trophée Norris, mais bien Kevin Bieksa, qui a connu ses meilleurs moments en carrière avec les Canucks de Vancouver.

« J’ai toujours aimé sa façon de jouer, sa robustesse, son efficacité dans sa zone, sa façon d’intimider l’adversaire », répond le jeune défenseur de 6 pieds 2 pouces et 185 livres.

En plus d’être un défenseur acharné, Bieksa, 35 ans, a connu trois saisons de plus de 40 points à Vancouver. Il joue aujourd’hui pour les Ducks d’Anaheim.

Pendant que le talent de Juulsen semble éclore, un autre choix de premier tour du Canadien, et probablement son éventuel partenaire à Montréal, Mikhail Sergachev, semble encore vivre son « blues » du camp d’entraînement du CH. Il a deux aides en six matchs, et son entraîneur à Windsor a déclaré récemment s’attendre à plus de lui.