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Dass der türkische Präsident Recep Tayyip Erdogan ein großer Bewunderer der osmanischen Sultane ist, hat er des Öfteren bewiesen. So zog er zum Beispiel gegen eine TV-Soap zu Felde, die ihren Stoff aus möglichen Aktivitäten im Harem Süleymans I. (reg. 1520–1566) zog. Dieser Sultan, unter dem das Osmanenreich den Zenit seiner Macht erreichte, sei ein großes Vorbild, zeterte Erdogan, seinerzeit noch Ministerpräsident. Erfundene Geschichten darüber schmälerten auch das Ansehen der modernen Türkei.

Der türkische Präsident Recep Tayyip Erdogan und seine Frau Emine Quelle: picture alliance / AP Photo

Dass der Präsident mit seiner Ansicht nicht allein steht, hat jetzt seine Gattin deutlich gemacht. „Der Harem war eine Schule für Mitglieder der osmanischen Dynastie und eine Lehreinrichtung, in der Frauen auf das Leben vorbereitet wurden“, zitieren türkische Fernsehsender die First Lady. Im Frauengemach hätten unter den Osmanen strenge Regeln geherrscht, an die sich auch der Sultan zu halten gehabt habe. In den sozialen Netzwerken kam der Vorstoß von Emine Erdogan nicht gut an. Wütende Kommentare waren die Folge.

Tatsächlich gehört der Harem zu den Orten auf diesem Planeten, deren Beschreibungen im umgekehrten Verhältnis zum Wissen über sie stehen. Als „geheiligter Ort“, der Frauen, weiblichen Familienmitgliedern und unmündigen Kindern vorbehalten ist, hat er seit jeher die Fantasien von Außenstehenden erregt. Das waren zumeist Männer, muslimische wie andersgläubige.

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Dass ihre feuchten Träume von gleichartigen Grundvoraussetzungen ausgingen und -gehen, zeigen die Erzählungen aus „Tausendundeiner Nacht“. Darin erzählt die schöne Scheherezade einem König Nacht für Nacht eine andere Geschichte, nachdem sie sich dem Mann hingegeben hat. Nicht nur, dass die Rahmenhandlung selbst im Harem spielt, viele Geschichten befriedigen auch erotische bis pornografische Fantasien („Mach es mir!“, forderte sie ihn auf). Kein Wunder, dass die Sammlung im 19. Jahrhundert zum meistgelesenen Buch in Europa avancierte – nach der Bibel, versteht sich.

Der Harem im Topkapi-Palast in Istanbul (Konstantinopel) Quelle: picture alliance / robertharding

Die Auslassung von Emine Erdogan darf man also zunächst als Kritik an der berühmtesten Geschichtensammlung der Weltliteratur verstehen. Denn während die Handlung darin von dem selbstgefälligen Befehl des Königs vorangetrieben wird, jede seiner Bettgenossinnen nach vollzogener Liebesnacht zu töten, was Scheherezade nur durch immer neue „köstliche Geschichten“ zu verhindern weiß, verweist die Präsidentengattin auf strenge Regeln, denen sich auch der Herrscher zu unterwerfen hatte: Es habe genaue Vorschriften für die Auswahl und Ausbildung der Haremsfrauen gegeben, die in Bereichen wie Literatur, Musik oder Fremdsprachen geschult wurden. Allerdings nur zur Unterhaltung des Sultans, sei hinzugefügt, dem einige der Frauen auch sexuell zu Diensten sein mussten.

Aber keine Regel ohne Ausnahme: Nachdem Süleyman I., auch „der Prächtige“ genannt, das Osmanische Reich als Weltmacht etabliert hatte, zog sein Hof in Konstantinopel zahlreiche europäische Diplomaten an. Aus ihren Berichten schöpften die vielbändigen Werke in westlichen Sprachen, die noch heute die Grundlage für die Beschäftigung mit der osmanischen Epoche bilden. Dazu gehört die „Geschichte des Osmanischen Reiches“ des rumänischen Universalgelehrten Nicolae Iorga (1871–1940).

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Iorga zitiert aus den Notizen eines französischen Diplomaten, der aus seiner Heimat schon einiges gewöhnt war: „Die Frauen spielen in diesem Reiche eine große Rolle.“ Da Murad III. (reg. 1574–1595) „im Serail eingeschlossen blieb, hatte seine Umgebung einen weit größeren Einfluss auf seinen schwachen und verworrenen Geist“, folgert Iorga. „Frauen zeigte sich der Sultan willfährig und mitunter willenlos.“

Der Sultan und seine Favoritinnen nach einer türkischen Miniatur Quelle: picture-alliance / akg-images /

Während sich Murad den schönen Sklavinnen seines Harems widmete, war „Gewinn auf ehrlichem oder unehrlichem Wege das Ziel fast all derer geworden, die an der Leitung des Reiches beteiligt waren“, schreibt der Gelehrte. Vor allem die Mutter und die erste Frau Murads nutzten dies aus. Sie traten mit „großem Anhange von Werkzeugen und Hoffrauen, Ränkestiftern und Vermittlerinnen auf … Auf der Straße erschienen sie mit zwanzig Wagen und einem Gefolge von Janitscharen und Eunuchen.“

Nach überkommener Ordnung spielte die Valide, die Mutter des Herrschers, im Harem eine herausragende Rolle. Sie führte ihrem Sohn die Damen zu und konnte auch sonst den Zugang zu ihm kontrollieren. Murads Mutter „hatte auch bei Ernennungen die Hand im Spiele“, schreibt Iorga. „Ihrer großen Verschwendungssucht wegen trug sich Murad einmal mit der Absicht, sie ins alte Serail zu schicken, aber sie blieb bis zu ihrem Tode Herrin der Lage.“

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Nicht umsonst gab Iorga diesem Kapitel den Titel „Ursachen des Verfalls usw.“, zu dem er neben dem orgiastischen Leben im Harem auch Ströme von Alkohol zählte, in dem manche Herrscher ihre Langeweile zu ertränken suchten. Hatte bis zur Machtergreifung Süleymans noch die brutale, aber die Herrschaft stabilisierende Sitte bestanden, dass die Brüder des Thronfolgers mit ihren Müttern außerhalb der Hauptstadt erzogen wurden und damit nicht am Intrigenspiel am Hof teilnehmen konnten – nach einem Herrscherwechsel wurden sie in der Regel umgebracht – , änderte sich das im 16. Jahrhundert. Nun blieben die Prinzen in Konstantinopel, und die Mütter taten das Ihre, ihren Kindern gute Startpositionen im Kampf um die Macht zu sichern. Dabei war ihnen jedes Mittel recht.

So weit die Perspektive von westlichen Diplomaten und Teilnehmern der Machenschaften. Europäische Reisende, die im 19. Jahrhundert das Osmanische Reich besuchten, sahen das naturgemäß anders. Sie nahmen das Osmanenreich bereits als „kranken Mann“ wahr, in dessen Kultur sich gleichwohl die fantastische Welt des Orients erhalten hatte, die die Leser in „Tausendundeiner Nacht“ gefunden zu haben meinten. Ein solcher Beobachter war der Schotte David Urquhart, der als Philhellene in den Freiheitskampf der Griechen zog und zehn Jahre lang die Länder des Balkans bereiste.

Türkische Frauen, wie sie sich Ferdinand Max Bredt um 1893 vorstellte Quelle: Heritage Images/Getty Images

In seinem Reisetagebuch „Im wilden Balkan“ (1839) beschrieb Urquhart den Harem des zeitgenössischen Sultans Mahmud II. (reg. 1808–1839). Der sei „weit davon entfernt, … so viel Freiheit der Laune und der Wahl zu haben, wie dies seinen christlichen Standesgenossen zu Gebote steht. Unerbittlicher Gebrauch und festgesetzte Begriffe von Recht und Unrecht stellen seiner vermeintlichen Allmacht eine unüberwindliche Grenze entgegen. Der jetzige Sultan soll einmal ernsthaft verliebt gewesen sein. Als Geliebte ließ man seine Wahl gelten, aber der ,Sultan‘ wurde davon abgehalten, solche Bande zu knüpfen.“

Urquharts Darstellung folgt allerdings dem Ziel, die in Europa umlaufenden Vorstellungen „von dem ausschweifenden Leben im Harem“ zu konterkarieren. Ganz im Sinne des modischen Orientalismus seiner Zeit stellte der Schotte den verkommenen Sitten in Europas Adels- und Bürgerhäusern den ebenso lehrreichen wie vollendeten Umgang zwischen Mann und Frau im Islam des Osmanenreichs gegenüber. Inwieweit ihn dabei Visionen aus „Tausendundeiner Nacht“ anleiteten, ist die Frage.

Wenn jetzt die Gattin des türkischen Präsidenten und Sultan-Bewunderers Erdogan öffentlich die Ordnung des Harems preist, dann sollte das auch ihrem Mann zu denken geben. Denn ihr Gemach war nicht nur für Frauen eine Einrichtung für Lehre (und womöglich Intrigen und Orgien), sondern auch für den Herrn des Hauses, der sich oft genug darin verlor.

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