L'ancien président de la République a quitté le palais de justice de Bordeaux à l'arrière d'une Renault Espace peu avant 22 heures. AFP/PATRICK BERNARD

C'est une décision retentissante, judiciaire autant que politique. Confronté pendant plusieurs heures à au moins quatre membres du personnel de Liliane Bettencourt, jeudi 21 mars, à Bordeaux, pour vérifier s'il s'était rendu une ou plusieurs fois chez la milliardaire pendant sa campagne en 2007, Nicolas Sarkozy a été mis en examen dans la soirée par le juge Jean-Michel Gentil.

"Dans le cadre de l'information judiciaire suivie à raison de faits d'abus de faiblesse, d'abus de confiance aggravés, d'escroqueries aggravées au préjudice de Mme Liliane Bettencourt, trois magistrats instructeurs co-saisis, ont, ce jour 21 mars 2013, recueilli l'audition de M. Nicolas Sarkozy, lequel était assisté de maître Thierry Herzog, avocat au Barreau de Paris, annonce le parquet de Bordeaux dans son communiqué. Au terme de cet acte, M. Nicolas Sarkozy, qui bénéficie de la présomption d'innocence – s'est vu notifier une mise en examen du chef d'abus de faiblesse commis en février 2007 et courant 2007 au préjudice de Mme Liliane Bettencourt Schuller." L'abus de faiblesse est passible de trois ans d'emprisonnement, de 375 000 euros d'amende et d'une peine d'inéligibilité de cinq ans maximum.

L'avocat de l'ancien président de la République, Thierry Herzog, a annoncé son intention de "former immédiatement un recours". Il a jugé la décision du juge "incohérente sur le plan juridique, et injuste". "Je saisirai en conséquence immédiatement la chambre de l'instruction de la cour d'appel de Bordeaux pour former un recours et pour demander la nullité, notamment de cette mise en examen", a-t-il déclaré.

DIX-SEPT MIS EN EXAMEN

L'ancien président de la République a quitté le palais de justice de Bordeaux à l'arrière d'un véhicule précédé par une voiture de la police circulant à vive allure peu avant 22 heures. Son inculpation porte désormais à 17 le nombre de personnes mises en examen, à des titres variés, dans l'affaire Bettencourt depuis le 14 décembre 2011.

L'affaire avait été déclenchée par l'ex-comptable des Bettencourt, qui avait déclaré à la police en juillet 2010 s'être vu réclamer 150 000 euros en liquide par l'ancien homme de confiance des Bettencourt, Patrice de Maistre, début 2007. Celui-ci lui avait assuré, selon la comptable, vouloir les donner à Eric Woerth, alors trésorier de la campagne de Nicolas Sarkozy.

Le juge cherche à déterminer si M. Sarkozy a commis un abus de faiblesse aux dépens de Mme Bettencourt en lui demandant de l'argent pour financer sa campagne présidentielle de 2007. Plusieurs membres de l'entourage de la milliardaire ont déclaré avoir vu M. Sarkozy à plusieurs reprises pendant cette période et ont affirmé qu'il avait rencontré Mme Bettencourt à ces occasions.

"LES BETTENCOURT NE M'ONT JAMAIS DONNÉ UN SOU"

M. Sarkozy a de son côté toujours affirmé s'être rendu au domicile des Bettencourt une seule fois pendant sa campagne de 2007, pour y rencontrer brièvement André Bettencourt, le mari de l'héritière de L'Oréal, mort en novembre de la même année.

A la fin de novembre, à l'issue d'une audition marathon qui a duré douze heures, l'ancien président de la République avait été placé sous le statut de témoin assisté. Selon le journal Sud-Ouest, qui avait consulté l'intégralité des procès-verbaux de cette audience, l'ancien président aurait déclaré : "Les Bettencourt ne m'ont jamais donné un sou et je ne leur en ai jamais demandé."

M. Herzog a indiqué que le juge avait laissé M. Sarkozy sous le statut de témoin assisté pour les faits d'abus de faiblesse qui auraient été commis contre Mme Bettencourt en 2008, et pour les faits de recel qui auraient été commis les 19 janvier et 5 février 2007. Il s'agit, pour 2008, d'une visite de Mme Bettencourt à l'Elysée en compagnie de son ancien homme de confiance, Patrice de Maistre et, en 2007, de rencontres entre l'ancien ministre et trésorier de campagne de M. Sarkozy, Eric Woerth, et M. de Maistre.

M. Sarkozy est donc soupçonné d'avoir abusé de la faiblesse de Mme Bettencourt, qui n'a plus toutes ses facultés depuis septembre 2006, pour lui demander de l'argent, à l'occasion du rendez-vous "unique", selon Thierry Herzog, qu'il a eu chez les Bettencourt en février 2007.

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Le Monde avec AFP