Prueba de velas solares en una cámara de vacío. Foto : NASA

Desde hace siglos sabemos que la luz ejerce presión sobre los objetos. Sin embargo, aún no sabemos cómo funciona esa interacción y la fuerza que aplica es tan pequeña que nunca habíamos podido medirla. Un equipo de físicos acaba de lograr esto último, y puede ser de gran ayuda para viajes espaciales.




¿Cómo es posible que la luz “mueva objetos” si los fotones no tienen masa? No lo sabemos con seguridad, pero lo hemos podido comprobar incluso empíricamente y sabemos hasta cierto punto cuál es la fuerza que interviene. Aunque no tengan masa, los fotones si que tienen momento, y esa magnitud ejerce la suficiente presión como para interactuar con la materia.


El problema del momento de la luz es que la presión que ejerce es tan ténue que no disponemos del instrumental necesario para medirla directamente. Un equipo de investigadores de la Universidad de la Columbia Británica dirigidos por el físico Kenneth Chau ha dado con una forma indirecta pero precisa de medir el momento de la luz. Para ello han fabricado una cámara completamente aislada con un láser que dispara su haz de luz sobre un espejo. Cada disparo genera ondas elásticas sobre la superficie del espejo que pueden ser medidad con sensores acústicos. Seguimos sin poder medir directamente la presión que ejercen los fotones, pero sí que podemos medir su efecto de manera indirecta.

El descubrimiento tiene aplicaciones prácticas inmediatas. La primera es que permitirá mejorar la tecnología de velas solares, uno de los métodos de propulsión más prometedores para enviar sondas al espacio profundo. También ayudará a mejorar las pinzas ópticas que emplean fotones para capturar otras partículas en diferentes experimentos de física. [Nature Communications vía Science Alert]