L'étudiant, qui a consacré sa thèse à son programme, Till Faida, est aujourd’hui le directeur de l’entreprise Eyeo.

C’est un petit programme qui perce un trou de plus en plus gros dans la bourse des revenus publicitaires des médias en ligne : Adblock Plus, édité par la start-up allemande Eyeo, permet gratuitement à tout internaute de faire disparaître les publicités des pages qu’il visite.

Une catastrophe pour les médias en ligne, qui sont rémunérés uniquement lorsqu’une publicité apparaît sur l’écran de l’internaute. Plusieurs groupes de presse allemands ont porté plainte contre Eyeo, sans succès. Après une décision rendue à Hambourg le mois dernier, c’est le tribunal de Munich qui a estimé, jeudi 28 mai, qu’Adblock n’avait rien d’illégal.

Le site Zeit online, le quotidien économique Handelsblatt, les chaînes de télévision ProSieben, Sat. 1 et RTL, tous des poids lourds du paysage médiatique allemand, avaient plaidé une atteinte illégale et préjudiciable à leur modèle commercial. Ils ont tous été déboutés par la justice. Ben Williams, le porte-parole d’Eyeo, a lancé sur son blog : « Nous détestons diffuser des nouvelles soporifiques et évidentes, mais nous sommes contraints de vous annoncer qu’Adblocking a été (encore) déclaré 100 % légal. »

50 millions d’utilisateurs par mois

Ce style est la marque de fabrique de la start-up de Cologne, qui fête cette année ses quatre ans d’existence. A l’origine de la firme, un programmateur, Wladimir Palant, qui a écrit en 2006 un programme en open source (code source accessible) devenu l’extension la plus téléchargée de Firefox. 300 millions de personnes auraient téléchargé le programme et 50 millions l’utiliseraient activement chaque mois, selon les chiffres donnés par l’entreprise. Le programme est aujourd’hui disponible sur Google Chrome, Safari, Opera, Internet Explorer et Android. En 2011, Wladimir Palant s’est associé avec un étudiant qui a consacré sa thèse à son programme, Till Faida, aujourd’hui le directeur de l’entreprise Eyeo, qui emploie 35 personnes. Depuis mercredi 27 mai, la firme propose, à côté de son fameux programme, son propre navigateur.

« Un meilleur Internet »

L’entreprise reste fidèle à sa philosophie originelle : « Ce seront toujours les utilisateurs qui décideront de la façon dont l’Internet fonctionne. ». Eyeo veut un Internet « sans publicités agaçantes », mais reconnaît que « la publicité joue un rôle pivot dans le fait de garder le contenu en ligne gratuit ». Il revendique donc d’œuvrer pour « un meilleur Internet » pour annonceurs et utilisateurs, où seules sont filtrées les publicités irritantes et de faible qualité. « Nous avons l’ambition de rendre le système économique dans son ensemble plus durable en encourageant l’innovation et les standards de publicité non-intrusifs », proclame le site Internet de l’entreprise.

Comment cette stratégie peut-elle être génératrice de revenus ? Une part du financement du site provient de sa « whitelist », une liste blanche avec des annonces publicitaires considérées comme « acceptables », qui répondent à un cahier des charges défini par la société, en accord avec la communauté d’utilisateurs. Un procédé que beaucoup de critiques jugent non transparent.

« Racket »

Une « publicité acceptable » est une annonce jugée par la communauté comme reconnaissable, qui n’interrompt pas le contenu de la page ou la perturbe. Les sites qui souhaitent figurer sur la liste doivent se conformer à ce cahier des charges et… payer Eyeo pour ce service.

C’est ce détail qui gêne les pourfendeurs de la start-up qui y voient du « brigandage », voire du « racket », selon Matthies van Eendenburg, l’avocat des plaignants lors du procès de Hambourg. Selon le quotidien économique Financial Times, Google, Microsoft, Amazon et United Internet se seraient acquittés de montants considérables pour figurer sur la fameuse liste blanche d’Eyeo. Des sommes qui serviront sans doute à la start-up à préparer les nouveaux procès qui l’attendent. Le groupe de médias Axel Springer a ainsi déposé plainte à Cologne, où le juge a déjà qualifié la liste blanche d’« extrêmement préoccupante ».