飛行機のエコノミークラスに押し込まれたことがあれば知っていると思うが、航空会社の真の商売は機内の前の方で行われている。広々としたスペースや、食べるに値する食事、巨大なディスプレイのために大枚をはたいているビジネスクラスやファーストクラスの乗客たちも、航空産業の謀略の被害者といえよう。

そんな航空会社の最新の“武器”が登場した。ビジネスクラスの乗客を今までになく窮屈な空間に押し込みながらも、これまで通りの快適さを保てる画期的な座席システムである。

「Optima」と呼ばれるその座席システムは、航空デザインスタジオAcumenが考案したものだ。同スタジオは2017年4月上旬に独ハンブルクで開催された「Aircraft Interiors Expo」で、その概要を発表した。特許取得済のこの座席配置は、いままでの典型的なヘリンボーン式のレイアウトにひとひねり加えたアイデアだ。

まずは、上の写真を見てもらいたい。このテトリスのようなイノヴェイションのおかげで、乗客は通路にアクセスしやすく、横になることができ、さらに他人の視線もない。似たようなシートレイアウトとして、Acumenはユナイテッド航空に「Polaris」を納入しているが、Optimaはどの航空会社でも導入できる。医薬品でいうところの「ジェネリック」版というわけだ。

航空会社が新たなタイプの座席を検討するのは、それほど頻繁にあることではない。ましてや座席システム全体となればなおさらである。デザインや試験を経て承認を得るのには数年かかるのだ。座席は燃料コストを低くするために軽量でなければならない。さらに耐久性があり、修理しやすく、手早く掃除できるものでなくてはならない。そして、見た目は“タイムレス”である必要がある。

「デザインして市場に出すのが今年だとしても、25年後のマーケットにも耐えうるものでなくてはならないのです」と、アイオワ州立大学で輸送機関を専門にしている産業デザイナー、ヴェレーナ・パエプケ=ヘルトネスは言う。

さらに、システムは柔軟でなくてはならない。「ある人にとってのプライヴァシー保護も、別の人にとっては閉所恐怖症の原因となるのです」と、Acumenのアソシエイトディレクターのアンソニー・ハーカップは説明する。何はともあれ、はっきり言えることがひとつある。それは少なくともシャンパンは出てくる、ということだ。