Depuis une vingtaine d’années, une dénomination a émergé dans le monde du football européen : il existerait un « Big Five », un groupe des 5 nations majeures de la discipline. L’Allemagne, l’Angleterre, l’Espagne, la France et l’Italie, par leurs poids footballistique et économique formeraient ainsi un club de nations puissantes, dominant le football européen. Au début des années 2000, alors que le souvenir des victoires de l’OM en Ligue des champions et du PSG en Coupe des Coupes commençait à s’éloigner, l’inattendu renouveau de la saison 2003-2004 (présence de Monaco en finale de la Ligue des champions et de Marseille en finale de l’Europa League) allait entretenir l’illusion que la France faisait encore partie du gratin du football européen. La France se hissait même au 4e rang du classement UEFA, devançant l’Allemagne ! Bien vite redevenue 5e, elle ne parvint à contenir la montée du Portugal que grâce aux bons parcours de l’Olympique lyonnais (demi finaliste en 2009-2010). Avec le relatif déclin de l’OL, la France tomba à la 6e place derrière le Portugal dès 2011-2012 et ne parvint à rester devant la Russie et l’Ukraine que grâce aux succès du nouveau Paris-Saint-Germain (présent en quarts de finale de la Ligue des champions depuis 2013-2014). Mais, on le devine, ce déclassement français a singulièrement affaibli la pertinence du concept de « Big Five ».

Bras de fer entre l’ECA et l’UEFA

La manifestation la plus tangible de ce déclassement est la nécessité, pour le club classé 3e de la Ligue 1, de disputer 2 tours de barrage pour accéder à la lucrative phase de poules de la Ligue des champions (le second tour de barrage se disputant avec une très forte probabilité face à un club issu de l’une des ligues mieux classées à l’indice UEFA). Lors des 3 dernières saisons, cet exercice fut fatal au 3e représentant français (Lyon, Lille puis Monaco) accentuant le sentiment de déconfiture du football hexagonal. Dans le même temps, les cadors du football européen discutaient des contours des compétitions continentales pour la période 2018-2021. Le bras de fer oppose l’ECA, l’association des clubs et l’UEFA, l’organisatrice de la Ligue des champions et de l’Europa League. Les gros bras de l’ECA veulent tendre vers une compétition restreinte ne regroupant que les meilleurs clubs des principales nations tandis que l’UEFA, sous la présidence de Michel Platini, tentait de sauver des strapontins pour les représentants des « petites » fédérations.

Une réforme de la Ligue des Champions qui favorise les quatre premières nations

Avec les déboires de Michel Platini (qui, reconnaissons-le, en plus de soutenir les « petites » nations, protégeait par son charisme les intérêts des clubs français), la donne a changé cet été. Dans un cadre de quasi-vacance de la direction de l’UEFA, les plus grands clubs européens ont obtenu une modification du format de la Ligue des champions (lire aussi les grands championnats favorisés par la réforme de la Ligue des champions) : les 4 premiers des championnats des 4 pays les mieux classés auront désormais 4 places garanties en Ligue des Champions (et non 3 + 1 barrage pour les 3 premiers et 2 + 1 barrage pour les 2 suivants). C’est la naissance, de fait, d’un Big Four. Or, dans l’état actuel du classement à l’indice UEFA, si les pays classés 5e à 7e (Portugal, France et Russie) sont dans un mouchoir de poche (entre 51,082 et 53,082 points), l’Espagne, l’Allemagne, l’Angleterre et l’Italie sont indétrônables (au-dessus de 70 points).

Un rétrécissement de l’accès aux terres lucratives des joutes européennes

Avec cette nouvelle donne, le football français est en fâcheuse posture. Alors que se structure un groupe d’équipes susceptible de rivaliser de façon crédible avec le PSG (Lyon, Monaco et sans doute prochainement Marseille), la France vient d’être reléguée dans la seconde division de l’UEFA. Et, comme pour les promotions et relégations entre la Ligue 1 et la Ligue 2, l’UEFA vient de rétrécir le chemin d’accès entre les deux divisions. Les mauvais esprits feront remarquer que les hérauts du syndicat Première Ligue sont en pleine schizophrénie : ils crient au scandale en raison du rétrécissement de l’accès aux terres lucratives des joutes européennes tout en œuvrant au rétrécissement de l’accès aux terres lucratives des joutes nationales…

Vers une ligue majeure du football européen

Plus largement, il apparaît que le football européen se structure vers l’organisation d’une ligue majeure et de ligues mineures, à l’image de ce qui se passe en Amérique du Nord. Or, ce qui vient de se produire tend à écarter les clubs français de la future ligue majeure. Certes, une place sera toujours garantie pour un Paris-Saint-Germain devenu nouveau riche, mais les clubs « historiques » du football français (Marseille, Saint-Etienne, Nantes, Bordeaux) n’auront guère l’opportunité d’être invités au banquet (avant, peut-être, une « fermeture définitive » de la ligue majeure européenne). Ce jour venu, le Printemps 76, si cher à Vincent Duluc, ne sera plus qu’un lointain souvenir.