Un equipo internacional ha descubierto y fotografiado un nuevo y extraño planeta a 155 años-luz de distancia de nuestro sistema.

El gigante de gas se une al selecto grupo de exoplanetas descubiertos gracias a que han sido fotografiados directamente. El planeta orbita la estrella GU Psc, que es tres veces menos masiva que el Sol y se encuentra en la constelación de Piscis. El equipo, liderado por Marie-Ève Naud, del Departamento de Física de la Universidad de Montreal, fue capaz de encontrar este planeta combinando observaciones del Observatorio Gemini, el Observatorio Mont-Mégantic (OMM), el Telescopio Canadá-Francia-Hawái (CFHT) y del Observatorio W.M. Keck.

GU Psc b se encuentra a unas 2.000 veces la distancia Tierra-Sol de su estrella, un record exoplanetario. Dada esta distancia, ¡GU Psc b tarda unos 80.000 años terrestres en completar una órbita alrededor de su estrella! Gracias a la lejanía de su estrella, los investigadores pudieron obtener imágenes en diferentes longitudes de onda con OMM y CFHT, y gracias a estas imágenes fueron capaces de detectar correctamente el planeta.

Los investigadores buscaron alrededor de GU Psc debido a que la estrella había sido identificada como un miembro del joven grupo de estrellas AB Doradus. Las estrellas jóvenes (de solo 100 millones de años) son buenos objetivos porque sus planetas aún se están enfriando y son brillantes en infrarrojo. Sin embargo, esto no significa que existan muchos planetas como GU Psc b, ya que el equipo observó más de 90 estrellas y solo encontró un planeta.

Observar un planeta no permite determinar directamente su masa. Los investigadores usan modelos teóricos de evolución planetaria para determinar sus características. La luz del espectro de GU Psc b obtenida por el Telescopio Gemini Norte en Hawái fue comparada con dichos modelos, mostrando que tiene una temperatura de unos 800°C. Al conocer la edad de GU Psc debido a su ubicación en AB Doradus, el equipo fue capaz de determinar su masa, que es de 9-13 veces la de Júpiter.

Durante los próximos años, los astrofísicos esperan detectar planetas similares a GU Psc b, pero mucho más cerca de sus estrellas, gracias –entre otras cosas- a nuevos instrumentos como GPI (Gemini Planet Imager), instalado recientemente en el Telescopio Gemini Sur en Chile.

El estudio “Discovery of a Wide Planetary-Mass Companion to the Young M3 Star GU Psc” será publicado en The Astrophysical Journal el 20 de mayo de 2014.

Fuente: Gemini Observatory