La parodia dei premi Nobel non è solo teatro della scienza, ma è anche strumento narrativo per raccontare la scienza stessa e le sue contraddizioni, e nel tempo è diventato un premio dai risvolti assai seridi Luca Tancredi Barone

Sorelle gemelle allo specchio. Uno degli Ig Nobel di quest'anno è andato a ricercatori italiani per uno studio sui gemelli. (Credit: Phanie/AGF)

Marc Abrahams, fondatore del premio Ig Nobel

Credit: Sam Ogden/Science Photo Library

L'esperimento di levitazione magnetica di una rana che nel 2000 valse l'Ig Nobel per la fisica a Andre Geim. (Credit: Lijnis Nelemans, High Field Magnet Laboratory, Radboud University Nijmegen)

L’ex matematico Marc Abrahams l’ha fatto di nuovo. Per la ventisettesima volta, ieri notte a Boston ha messo in piedi lo spettacolo nerd destinato agli scienziati più bizzarri: l’annuale celebrazione degli Ig Nobel ha visto sfilare gli autori e le autrici delle dieci ricerche o delle decisioni più curiose del mondo. Almeno secondo gli “Annuals of the Improbable Research”, la pubblicazione che religiosamente raccoglie ricerche serie e facete sui temi più disparati e che Abrahams dirige.Fra i premiati di quest’anno, anche qualche italiano: Matteo Martini e Ilaria Bufalari della “Sapienza” Università di Roma hanno ritirato il premio Ig Nobel per la cognizione per il loro articolo , pubblicato insieme a Salvatore Maria Aglioti della "Sapienza" e a Maria Antonietta Stazi dell'Istituto superiore di sanità, in cui dimostrano che spesso i gemelli non sanno distinguersi visualmente tra loro. Non è la prima volta. Se l’ultimo italiano premiato da Alfred Nobel è stato Mario Capecchi (Nobel per la medicina nel 2007), Ignazio Nobel, il fratello immaginario di Alfred che darebbe il nome agli stravaganti premi, di italiani ne ha premiati molti in questi anni, come si vede in questa lista . Dove, tra l’altro, troviamo qualche altra perla fra i premiati di ieri, per esempio i ricercatori spagnoli che hanno studiato come cambiavano le espressioni facciali di un feto se gli veniva fatta ascoltare musica inserendola direttamente nella vagina della madre o appoggiandola sulla sua pancia. Surreale, ma vero: esiste anche un “babypod” per questo.L’idea di inventarsi gli Ig Nobel e della relativa cerimonia venne adAbrahams nel 1991 quando si occupava di una rivista che raccoglieva articoli su ricerche buffe. Ma come ribadisce ogni volta che ne ha occasione, non è la “cattiva scienza” a essere premiata, come se fosse un Nobel al contrario. Il loro motto recita che è la scienza che prima ti fa ridere (a volte per apprezzare l’ironia è necessario essere un po’ nerd però) e poi ti fa pensare. Non c’è, dice Abrahams, un giudizio di valore. Ma come ha fatto quella che poteva sembrare al più un’eccentrica curiosità a resistere tanti anni con un certo successo mediatico, e persino la pubblicazione di sei libri?Una cosa è certa: la stessa comunità scientifica in generale non l’ha presa male. Anzi. All’inizio qualcuno si offendeva un po’, e addirittura negli anni novanta l’allora consulente scientifico del governo britannico Robert May chiese agli organizzatori di non premiare più gli inglesi per evitare di rovinargli la carriera. L’aveva molto preoccupato un Ig Nobel dato a una ricerca su come i cereali si inzuppassero di latte. Ma questa è storia: col tempo non solo gli scienziati ci hanno preso gusto – il giorno della premiazione non mancano mai veri premi Nobel, e la gente si paga da sola il biglietto per Boston per partecipare alla fantasiosa cerimonia piena di sketch ispirati alla scienza – ma addirittura, secondo gli organizzatori, quelli che rifiutano il premio si contano sulle dita di una mano. I possibili vincitori vengono contattati discretamente e, nel caso decidano di rifiutare, non viene detto a nessuno e si proceda a premiare un’altra persona.Già, perché la lista di papabili è lunghissima: basti pensare – tanto per farsi un’idea – che si stima che solo nel 2014 siano stati pubblicati più di due milioni e mezzo di articoli scientifici. Gli IgNobel ricevono circa 9000 nominations all’anno. Una decina di cose buffe da premiare non sono difficili da trovare, dato che – e questo è un po’ il punto della questione – si fa ricerca su un sacco di cose, e le più varie.Ovviamente a garantire il successo sono anche gli ingredienti che disgustano un po’ tutti ma che ci diverte leggere: negli IgNobel non mancano mai ricerche con insetti, flatulenze, feci, persino necrofilia... E qualche spruzzatina di sesso. O una combinazione dei precedenti. Tanto per fare un esempio, quest’anno una ricerca premiata era sul pene femminile, vagina maschile e la loro evoluzione correlata in un genere di insetti psicotteri. E poi ci sono tutta una serie di ricerche su problemi pratici solo apparentemente molto banali, come quella che spiega il perché i cavi delle nostre cuffie si annodano continuamente, o quante foto devo scattare per minimizzare il rischio che in un gruppo di persone nessuna esca con gli occhi chiusi, o se è vero che il panino cade più spesso dal lato della marmellata (sì, e vero). O magari perché la tenda della doccia tende ad attaccarcisi addosso (a chi non è successo?).La verità è che molte di queste ricerche sono assai meno stupide di quanto possa apparire. Una volta venne premiata l’invenzione di una sveglia che scappa quando cerchi di spegnerla – letteralmente, su due ruote. Beh, Gari Nanda, l’inventrice di Clocky, dopo aver ricevuto il premio decise di brevettarla. Vendette più di mezzo milione di esemplari e la sua impresa ne ha creato versioni differenti. Oppure un ricercatore che vinse il premio per aver dimostrato che gli acari dell’orecchio dei gatti si possono trasmettere agli esseri umani (cosa che invece tutti escludevano, mettendo a rischio molte persone). Provandolo su se stesso. Infine il caso di Bart Knols, un esperto in malaria, Ig Nobel per aver pubblicato un articolo dove spiegava che alcuni tipi di zanzare erano più attratte dall’odore di formaggio che da quello dei piedi (più specificamente, di un tipo particolare di formaggio olandese). Ebbene, grazie a questa ricerca sono state inventate nuove trappole per zanzare per combattere l’epidemia di malaria in Africa. Tra l’altro, il tema formaggio è un sempreverde: anche quest’anno è stata premiata una ricerca sulla base neurali rispetto al disgusto verso questo alimento.Non è proprio un caso – e la storia della scienza è piena di esempi come questi. Spesso scoperte importanti avvengono “per caso”, o serendipity come piace dire agli scienziati, quando si cercava qualcosa di diverso, o succede qualcosa di inaspettato, o infine proprio quando una ricerca astratta o fuori dal comune finisce per scoprire qualcosa di molto rilevante, nel suo campo, o in altri. Per non parlare del caso più noto, un gran colpo di fortuna per Abrahams e i suoi: Andre Geim ottenne un Ig Nobel (per aver fatto levitare una rana) dieci anni di prima di ottenere il Nobel (per aver scoperto il grafene, era il 2010).Ma poi c’è un’altra considerazione. Una premio IgNobel, Elisabeth Oberzaucher, per aver dimostrato che il sultano marocchino Mulay Isma’il (di cui si dice avesse avuto 888 figli) ne avrebbe potuti in effetti avere 1200, è una grande fan della cerimonia. In un incontro di Euroscience a Manchester l’anno scorso, ha raccontato come gli Ig Nobel sono un’opportunità per gli scienziati per poter raccontare ambiti scientifici che difficilmente arriverebbero al grande pubblico altrimenti.Se aggiungiamo che spesso qualcuno dei premi più che a ricerche viene assegnato a documenti ufficiali su cui si basano decisioni politiche, si capisce che l’obiettivo critico è spesso anche socio-politico. Basta dare uno sguardo agli Ig Nobel per la pace o l’economia degli ultimi anni: la decisione della marina inglese di usare la parola “bang” invece di usare armi vere in una cerimonia, l’impresa capace di trasformare armi (sovietiche) in diamanti, la ricerca (dell’aeronautica americana) sulla gay bomb, che sarebbe stata capace di far sì che i nemici diventassero irresistibili l’uno all’altro, o l’invenzione del Karaoke. O le disastrose decisioni di Islanda e Goldman Sachs all’inizio della crisi, o quella dell’Istat italiana di calcolare il PIL usando anche l’economia nera e la prostituzione, o le decisioni della banca centrale dello Zimbawe in piena inflazione di stampare biglietti per valori da un centesimo fino a quelli da cento trilioni di dollari. Per non parlare del premio Ig Nobel in chimica alla Volskwagen per i suoi test farlocchi sulle emissioni di modelli delle sue automobili.L’Ig Nobel è dunque un fantastico strumento narrativo per raccontare la scienza e le sue contraddizioni (che sono quelle di qualsiasi attività umana), e per avvicinarcela parlandoci direttamente. Anche la curiosità che puoi avere su un fatto della vita quotidiana quando stai facendoti la doccia o la colazione può diventare la molla scientifica come il teorema di Fermat lo è stato per generazioni di matematici.Non è un caso che la cerimonia si tenga in un teatro: gli Ig Nobel sono un po’ un teatrino della scienza, ma, come sempre a teatro, c’è molta quotidianità, molta verità e anche molta essenza dell’umanità anche dietro le rappresentazioni più bislacche.