300 jours de combats, plus de 300.000 soldats morts ou disparus, 400.000 blessés. Verdun est la bataille des hyperboles. Mais aussi le symbole de la guerre de tranchées pour les Français. Elle a en revanche sombré dans l'oubli pendant plusieurs années outre-Rhin. Alors qu'Angela Merkel et François Hollande sont sur le point de commémorer le centenaire de cet affrontement, qui s'est déroulé entre février et décembre 1916, Arndt Weinrich, chercheur à l'Institut historique allemand et coauteur de l'ouvrage "La Grande guerre vue d'en face" (éditions Albin Michel), nous éclaire sur la place de Verdun dans l'imaginaire collectif de son pays.

Que représente la bataille de Verdun dans l'imaginaire allemand au lendemain de la Première Guerre mondiale ?

Pour le peuple allemand, pendant la guerre, Verdun est une bataille parmi d'autres. Elle ne dispose d'aucun monopole, d'aucun capital symbolique incommensurable. La bataille de la Somme, qui a eu lieu la même année, l'a totalement éclipsée dans l'esprit des Allemands. La Somme correspond mieux à la propagande allemande, qui insiste sur la dimension défensive, que Verdun, où l'armée d'outre-Rhin a joué un rôle offensif. La bataille de la Somme fut également plus sanglante pour les Allemands [450.000 soldats allemands sont morts, disparus ou blessés sur le champ de bataille de la Somme contre 350.000 à Verdun, NDLR]. Durant l'entre-deux-guerres, d'autres batailles vont rester dans la mémoire allemande, comme celle de Tannenberg, qui s'achève à l'été 1914 par une victoire allemande sur l'armée russe. Ce n'est que plus tard, à la fin des années 1920 et définitivement après 1945 que Verdun va devenir un important lieu de mémoire allemand.

La perception allemande de cette bataille est-elle très différente de celle qui prévaut en France ?

En France, avant même la fin de la guerre, Verdun devient un mythe, la mère des batailles du conflit. Trois quarts des soldats français ont combattu à Verdun. Les troupes françaises sont mobilisées sur le front occidental tandis que les Allemands affrontent l'ennemi aussi bien à l'Ouest qu'à l'Est, contre la Russie. Pour les Allemands, Verdun n'est qu'un épisode d'une guerre mondiale qui se joue sur plusieurs fronts. L'Allemagne est cernée par plusieurs ennemis et les Français ne sont pas ceux qu'elle craint le plus. Les plus menaçants sont les Russes, puis les Britanniques. A l'inverse, les Français considèrent que cette guerre est avant tout franco-allemande. Les "Boches" sont l'ennemi désigné.

Cet "oubli" de Verdun est-il dû au fait que la bataille s'est soldée par une victoire française ?

Oui, et je dirais même que l'issue de la guerre dans son ensemble n'est pas anodine dans cette différence de lecture du conflit entre l'Allemagne et la France. La mémoire du vainqueur est toujours plus facile à construire que celle du vaincu.

Français et Allemands ont-ils livré la même guerre à Verdun ?

Oui, l'horreur est totale dans les deux camps. Français comme Allemands subissent le froid, la soif, la mort au quotidien. Ils sont au cœur d'une guerre de tranchées où l'on se bat dans des conditions très difficiles et anarchiques. La seule différence que l'on peut relever se trouve dans la chronologie de la bataille : pour les Allemands, Verdun s'achève dès l'été 1916 puisqu'ils se replient, alors que ce sol reste un théâtre d'opérations pour les troupes françaises jusqu'à la fin de l'année.

Dès la fin de la guerre, les Français font de la bataille de Verdun un chapitre du roman national. Les Allemands ont-ils accordé à cet épisode autant d'importance dans leurs livres d'histoire ?

La Première Guerre mondiale a toujours occupé beaucoup plus de place dans les livres scolaires en France. En Allemagne, les programmes ne sont pas unifiés car ils relèvent des "Länder". Mais de manière globale, dans les livres d'histoire allemands, on analyse davantage les causes et les conséquences du conflit que le déroulement des batailles. Aujourd'hui Verdun est connu des élèves allemands en temps que lieu de mémoire de la réconciliation franco-allemande. Alors qu'en France, c'est d'abord l'endroit où l'on commémore la bataille la plus meurtrière de la Grande guerre.

Le regard des Allemands sur cette bataille a-t-il évolué au fil des années ?

A partir du milieu des années 1920, à la faveur de la montée en puissance de l'idéologie nationale-socialiste, se répand un discours qui réhabilite Verdun. Les nazis glorifient le "Frontsoldat", le soldat des tranchées, une machine capable de s'adapter à toutes les situations. Le soldat de Verdun devient donc le parangon de vertu du surhomme, offensif et invulnérable.

Y a-t-il une mémoire de Verdun en Allemagne aujourd'hui ?

La configuration mémorielle a beaucoup changé en Allemagne à partir de 1945, après les crimes commis par les nazis. On s'est alors davantage focalisé sur l'horreur des camps et les soldats de la Première Guerre mondiale sont passés à la trappe.

En même temps, la réconciliation franco-allemande a contribué à ce que Verdun soit successivement devenu la seule bataille de la Première Guerre mondiale qu'on connaît encore outre-Rhin. Pensons à l'icône par excellence de l'amitié franco-allemande, la rencontre entre le chancelier Helmut Kohl et le président François Mitterrand, sur les lieux de la bataille, le 20 septembre 1984. Verdun est désormais un lieu où deux mémoires se superposent : celle de la Première guerre mondiale et celle de la réconciliation franco-allemande.

Mitterrand et Kohl à Verdun, en 1984

Depuis 1984, la France et l'Allemagne partagent a plupart des interprétations liées à la bataille de Verdun et l'ont érigé en symbole de la mort de masse. De là, les hommes politiques français et allemands ont construit au fil de l'histoire un message de paix qui a présidé à la construction européenne. C'est sans nul doute dans la lignée de cet héritage que veut s'inscrire la rencontre entre François Hollande et Angela Merkel dimanche.

Propos recueillis par Maïté Hellio, le 27 mai 2016

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