Apple serait toujours intéressé par le véhicule autonome. La firme américaine est à la recherche de capteurs Lidar de petite taille au design révolutionnaire, faciles à produire et pas chers.

Il semblerait que le Lidar VLS-128 signé Velodyne — pourtant 70 % plus petit que son prédécesseur et offrant une portée de 240 mètres — ne satisfasse pas Apple. © Velodyne LIDAR

L'agence de presse Reuters a révélé qu'au moins quatre équipementiers auraient été approchés par Apple. S'appuyant sur différentes sources anonymes proches de ces nombreux pourparlers, le fabricant de l'iPhone et de l'iPad est à la recherche de Lidar. Publicité Acronyme de LIght Detection And Ranging, ces capteurs qui se présentent sous la forme de petits boîtiers cylindriques sont généralement installés aux extrémités du toit, des pare-chocs ou sur un mat fixé en haut du véhicule. Ils modélisent à 360 degrés l'environnement de la voiture autonome sous forme d'images numériques en 3D permettant ainsi de détecter et d'identifier toutes sortes d'obstacles sur la route pour mieux les éviter. Le Lidar est associé au GPS et à une centrale inertielle. Sa portée est généralement comprise entre 100 et 200 mètres.

Perception du Lidar Velodyne VLS-128. © Velodyne LIDAR)

Mais Apple qui développe de son côté ses propres Lidar — à l'instar de Waymo (Alphabet, maison mère de Google) — cherche la perle rare. En effet, les exigences porteraient sur un Lidar de nouvelle génération offrant une vision tri-dimensionnelle, mais pas que. Apple souhaite des Lidar plus petits, moins chers, faciles à produire en série et ayant une portée d'au moins 100 mètres. Dernier souhait, que ceux-ci affichent un "design révolutionnaire" tout en étant "suffisamment élégants et discrets pour s'intégrer dans l'ensemble des lignes d'un véhicule", dixit l'une des sources proches du dossier. À cette heure, "ils ne sont pas satisfaits de la plupart de ce qu'ils voient". Au-delà d'un Lidar à moindre coût, ce qui intéresse le plus Apple, c'est d'avoir une maîtrise totale de la perception qu'aura le véhicule (Lidar, capteurs, ordinateurs et logiciels permettant de guider le véhicule autonome). En somme, la firme américaine demande que lui soit fournie une "boîte de conserve vide" dans laquelle elle pourrait placer ses technologies. Aujourd'hui, les véhicules d'essai utilisés par Apple intègrent des Lidar signés Velodyne dont le prix de ce seul élément peut grimper jusqu'à 100 000 $.

Interrogé, Apple s'est refusé à tout commentaire… comme à son habitude. Rendez-vous à la prochaine indiscrétion pour en savoir un peu plus. Un serpent de mer nommé projet Titan Projet Titan. Sous ce nom énigmatique se cache le programme de véhicule autonome d'Apple. Depuis sa découverte en 2015, le projet Titan est un long serpent de mer qui n'en finit plus de noircir des pages de médias d'information. Contrairement à la majorité des acteurs du marché qui ont joué cartes sur table en annonçant leur intérêt pour la conduite autonome, Apple a longtemps rechigné à avouer publiquement qu'il s'était lancé dans la course de la conduite autonome. C'est en partie grâce à l'état de Californie que l'on a eu la confirmation qu'Apple menait des essais sur la conduite autonome. En effet, la Californie oblige les acteurs intéressés à se déclarer dès lors qu'ils souhaitent mener des essais grandeur nature sur routes ouvertes.