スタートレックに登場した機械のように

ハンク・グリーン氏： 近い将来に実現可能な医学診断のアイデアは、SFの中に見つけられます。

スタートレックの劇中では、病院に行くと、医師が診断装置「メディカルトライコーダー」を片手でかざしながら病巣を見つけます。がん、骨折、動脈瘤など、トライコーダーならどんな病気でも見つけられるのです。

スタートレックで登場するようなトライコーダーが実現するのは、現時点ではまだまだ先のように感じられるかもしれません。ですが今でこそまだ実現していませんが、優秀な研究者や新技術のおかげでトライコーダーはそう遠くないうちに実現できそうです。

トライコーダーを実現するためには2つの壁が立ちはだかっています。小型化と正確性です。

トライコーダーは体の外から体内の異常を検出する必要がありますが、現在でも医師は自分で立てた予測に基づきながら、X線からMRIといった多くの手段を使って病巣を発見しています。

ですが切開せずに体内の様子を観察するには、巨大で高価な機械が必要です。そのため科学者は、多くの医療機器を小さくする方法を探し続けてきました。

2012年、クアルコムという通信技術の企業は、「Tricorder X Prize」という競技大会を立ち上げました。参加者には、「基本的な健康状態に加えて貧血、糖尿病、睡眠時無呼吸症候群といった10種類の病気を診断できる、2.3キログラム以下の機械を開発する」というゴールが課せられました。さらに多くのリストから3つの症状も追加で選ぶ必要があります。

優勝者は2017年4月に発表されました。数百ものエントリーがありましたが、優勝したのは「Final Frontiers Medical Group」というチームが開発した「DxtER」という装置でした。2位は「Dynamical Biomarkers Group」というチームでした。

どちらのチームも、与えられた課題をすべてこなしたのです。両デバイスとも患者の多くの基礎情報や質問事項に基づき、血圧や心拍数といったバイタルデータを計測し続けます。

その次に精密な画像を得るためのテストを行う、別の装置を使います。どのチームも独自の設計を行ったため、患者の状態を診断するために別々の設計思想が活かされています。

呼吸音を調べるものもあれば、尿検査を行ったり、血糖値、赤血球や白血球の数を調べたりするものもありますが、いずれにしても針や管を患者に差し込む必要はありません。

こうした情報すべてが診断コンピューターに入力されて、病気の症状と現在の状態とが照合されると診断結果が表示されるのです。患者が病気かどうか、またその病名を突き止められるのです。

どちらのチームも本物のトライコーダーのような片手サイズにはできませんでしたが、靴箱サイズだったので遠くない未来に実現できるでしょう。