Mit Siemerlings Unterstützung wechselt Stern im Jahr 1920 als Oberarzt an die Nervenklinik des Universitätsklinikums in Göttingen. Ab 1922 wird der 38-Jährige zudem außerordentlicher Professor für Neurologie an der Göttinger Universität.

Laden... © Stern, F.: Die Epidemische Encephalitis. Springer, 1922 (Ausschnitt) Titelblatt von Felix Sterns Standardwerk zur Encephalitis lethargica

Die eingehende Beschäftigung mit den Patienten, die ihm seine neue Stelle erlaubt, führte dazu, dass ihm in den folgenden Jahren doch noch Muster im Krankheitsverlauf auffallen – Muster, die vielen seiner Kollegen entgangen waren. 1928 schrieb er in der zweiten Auflage seiner »Epidemischen Encephalitis«:

»Jeder, der eine Reihe von Encephalitisfällen gesehen hat, ist zunächst über die Mannigfaltigkeit der Erscheinungen wie auch der Entwicklungsmöglichkeiten und Abläufe des Leidens überrascht. […] Aber bei näherem Zuschauen erkennt man, daß auch in dieser Mannigfaltigkeit kein Chaos herrscht. […] In der großen Mehrheit aller Fälle chronischer Encephalitis läßt sich, wie statistisch später gezeigt wird, die Entstehung der chronischen Encephalitis nach einer akuten Phase und aus dem akuten Stadium heraus eindeutig verfolgen. […] Die Gesetzmäßigkeiten in der Richtungstendenz des Gesamtverlaufs der Encephalitis erkennt man freilich erst nach langem Verlauf der Krankheit.« (Felix Stern, »Die Epidemische Encephalitis«, 1928)

Was ist den Fällen gemeinsam?

Eigenartig und verwirrend an der Encephalitis lethargica war, so Stern, dass sie anfangs sowohl von neurologischen als auch von psychiatrischen Symptomen geprägt war. Bei Kindern konnte sie sich sogar als eine Art extremes Aufmerksamkeitsdefizitsyndrom äußern. Erst nach der Pubertät zeigten sich die typischen Symptome des so genannten postenzephalitischen Parkinsonismus.

»Felix Stern war der eigentliche Experte der Encephalitis lethargica«, sagt der australische Wissenschaftshistoriker Paul Foley. Während der Recherche zu seinem Buch »Encephalitis lethargica – the mind and brain virus« entdeckte Foley das wissenschaftliche Erbe Sterns. »Er verstand, dass die Krankheit bei aller Verschiedenheit der Anfangssymptome auf lange Sicht einem Muster folgt: ein Beginn mit Schläfrigkeit oder Schlaflosigkeit, gefolgt von Störungen der Augenmotorik, gefolgt von einer Phase der Genesung, gefolgt von parkinsonähnlichen Symptomen. Lag dieses Muster vor, konnte man sicher sein: Es ist Encephalitis lethargica«, sagt Foley.

Der Großteil der Patienten, die die akute Phase der Krankheit überwunden hatten, entwickelte teils Jahre später die chronische Endform mit postenzephalitischem Parkinsonismus. Es waren diese Patienten, die der Neurologe Oliver Sacks in den 1960er und 1970er Jahren mit dem neu entwickelten Medikament Levodopa (einem Vorläufermolekül des Neurotransmitters Dopamin) behandelte und ihnen so, nach Jahrzehnten der Bewegungslosigkeit, ein paar Monate schenken konnte, in denen sie wieder laufen und sprechen konnten. Weltweit berühmt wurden Sacks und seine Patienten durch sein Buch »Zeit des Erwachens« aus dem Jahr 1973. Im Jahr 1991 wurde das Buch verfilmt, mit Robert de Niro und Robin Williams in den Hauptrollen. Seither hat sich das Missverständnis verbreitet, Oliver Sacks habe Parkinsonpatienten behandelt. Dabei litten seine Patienten allesamt an der Spätform der Encephalitis lethargica.

»Wenn man nun freilich über den Erreger der Encephalitis selbst sich äußern soll, gerät man auf ein überaus dunkles und der Kontroverse Tür und Tor öffnendes Gebiet«

(Felix Stern)

Das liegt auch daran, dass die mysteriöse Krankheit nach den 1940er Jahren aus unbekannten Gründen von allein ausstarb. »Mit Ausnahme von nicht gesicherten Ausbrüchen in Sibirien in den 1960er Jahren haben wir seit den 1950er Jahren keine Fälle mehr gesehen«, sagt Paul Foley. »Es gab zwar Berichte von Häufungen ähnlicher Symptome.« Allerdings gebe es eine ganze Reihe von Erregern, die ähnliche Hirnregionen wie die Encephalitis lethargica und Parkinson angreifen (darunter etwa die so genannten Basalganglien) und so für eine gewisse Zeit vergleichbare Symptome erzeugen. Der letzte gesicherte Überlebende der Epidemie, ein Mann namens Philip Leather, starb im Jahr 2002 im Alter von 82 Jahren im Yardley Wood Hospital im englischen Birmingham – nachdem er 70 Jahre in psychiatrischen Anstalten für Erwachsene verbracht hatte.

Die Ursache der Encephalitis lethargica ist dagegen weiterhin ungeklärt. Ihr epidemischer Charakter und der Verlauf, mit einer Erholungsphase und daran anschließender chronischer Krankheit, hatten schon zu Sterns Zeit Spekulationen genährt, es müsse sich um eine Infektionskrankheit handeln. Französische Forscher vermuteten das Herpesvirus als Auslöser, konnten aber nicht erklären, warum manche Menschen Bläschen auf den Lippen bekamen, während andere heftige neurologische Ausfälle entwickelten. Nach den 1930er Jahren ist von der Herpestheorie in der neurologischen Literatur kaum noch die Rede. Später rückte das Scharlachbakterium als potenzieller Übeltäter in den Mittelpunkt, vor allem weil die Encephalitis lethargica in England mit dem Auftreten von Scharlach zusammenfiel. Doch ein solches Muster war auf dem europäischen Festland nie aufgetreten. Hier grassierte stattdessen zwischen 1918 und 1920 die Spanische Grippe. Aber auch hier zeigten sich keine belastbaren Übereinstimmungen in der Ausbreitung beider Krankheiten, nur in Italien fielen Grippe und Encephalitis lethargica zusammen. Obendrein waren 20 der 40 Millionen Todesfälle, die die Spanische Grippe forderte, in Indien aufgetreten. Dort aber war die Encephalitis lethargica nahezu unbekannt.

»Ein überaus dunkles Gebiet«

Dass sich aus solchen Daten keine klaren Schlüsse ziehen ließen, war Felix Stern früh klar gewesen:

»Wenn man nun freilich über den Erreger der Encephalitis selbst sich äußern soll, gerät man im Gegensatz zu den klaren und überschaubaren Ergebnissen der klinischen und anatomischen Forschung auf ein überaus dunkles und der Kontroverse Tür und Tor öffnendes Gebiet, in dem eine feste Entscheidung vorläufig noch vollkommen unmöglich ist.« (Felix Stern, »Die Epidemische Encephalitis«, 1928)

Dennoch folgte Stern der Arbeitshypothese, dass es sich um ein polioähnliches Virus handeln könnte. Davon ausgehend versuchte er die chronischen Fälle der Encephalitis lethargica zu verhindern, indem er seinen Patienten im Akutstadium so genanntes Rekonvaleszentenserum injizierte – also das Blutserum von anderen Menschen, die die Akutphase überlebt hatten. Die schützende Wirkung von Antikörpern war zu seiner Zeit bereits bekannt, auch wenn man nicht genau verstand, was Antikörper eigentlich waren. Mit diesem Ansatz hatte Stern zumindest ein wenig Erfolg. »Nach den bisherigen Notizen ist kein einziger von den mit Serum früh genug behandelten Personen chronisch-myastatisch geworden«, schrieb Stern in »Die epidemische Encephalitis«. Kein einziger dieser Patienten habe also die charakteristischen Bewegungsstörungen des Spätstadiums entwickelt.

Trotz solcher ersten Erfolge und trotz seines scharfen Geistes, seiner einfühlsamen Art und seiner Prominenz konnte Stern die Arbeit seines Lebens nicht weiterführen. Erst verlor er einen Kunstfehlerprozess gegen einen Zigarrenfabrikanten, dem Stern eine Verödungstherapie bei einem Nervenleiden empfohlen hatte – was damals nicht unüblich war. Wegen des hohen finanziellen Drucks auf Grund der Schadensersatzzahlungen musste Stern die Forschung in Göttingen aufgeben und übernahm im Januar 1929 die Leitung der Nervenabteilung der versorgungsärztlichen Untersuchungsstelle in Kassel, lehrte aber weiter als außerordentlicher Professor an der Universität Göttingen.

Die Nationalsozialisten erteilen Stern Berufsverbot

Dann kam der nächste Schlag: Im Jahr 1933 wurde Stern, der jüdischer Abstammung war, auf Grund des nationalsozialistischen »Gesetzes zur Wiederherstellung des Berufsbeamtentums« auch die Lehrerlaubnis entzogen, und er wurde in den vorzeitigen Ruhestand versetzt. Noch im selben Jahr zog er nach Berlin. Dort eröffnete er eine neurologische Privatpraxis am Kurfürstendamm 177, ein Haus, das noch heute steht. Dann, im Jahr 1936, folgte das endgültige Berufsverbot.