Thierry Breton, PDG de la société de services informatiques Atos, qui vient de faire une offre de rachat de Gemalto. NICOLAS MAETERLINCK / BELGA/AFP

Coup de tonnerre dans le ciel informatique français. Thierry Breton, le PDG du groupe informatique Atos, a dévoilé lundi 11 décembre avoir fait une proposition de rachat à Gemalto, le spécialiste des cartes à puce français, qui traverse une mauvaise passe. « Nous partageons le même ADN. Nous sommes deux groupes d’ingénieurs. Il y a une très grande complémentarité entre nos activités », a expliqué le dirigeant, tard dans la soirée. Et d’énumérer les complémentarités des deux groupes : la cybersécurité, le paiement et les services numériques.

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Mais le plus difficile reste à faire. Thierry Breton doit encore convaincre les propriétaires de Gemalto de vendre leurs titres. Le dirigeant a remis une offre présentée comme « amicale » aux actionnaires de l’entreprise, le 28 novembre dernier, au prix de 46 euros par titre Gemalto, soit une opération valorisée 4,3 milliards d’euros, payable en cash. « J’ai rencontré le directeur général, Philippe Vallée, ainsi que différents actionnaires », a précisé Thierry Breton. S’il vante une offre dotée d’une prime de « 42 % sur le dernier cours de Bourse », la proposition reste faible par rapport à ce que valait la société il y a encore un an, quand le titre dépassait les 53 euros.

La tentation d’obliger Atos à surenchérir

A ce jour, seul Bpifrance, premier actionnaire avec 8 % du capital de Gemalto, s’est dit « favorable à cette opération de consolidation européenne », indique le PDG. D’autres, visiblement, tergiversent. Outre la banque publique française, Gemalto compte à son capital l’assureur Aviva et de grands fonds américains, tels que BlackRock, Fidelity, ou Oppenheimer, qui détiennent entre 2 et 3 % des titres. La tentation est grande d’obliger Atos à surenchérir.

Dans un communiqué, Gemalto a « pris acte de l’annonce d’Atos », révélant que cette offre était valable « jusqu’au 15 décembre 2017 » et qu’elle lui répondrait « avant cette date ». « Il n’y a aucune certitude que l’offre débouche sur une offre ferme et recommandée », a toutefois prévenu Gemalto, maintenant ainsi la pression.

Thierry Breton ne pouvait plus tenir secrète cette opération sur les marchés financiers. « Ce n’était pas dans notre intention de rendre cette offre publique. Si nous le faisons, c’est qu’il peut y avoir des évolutions sur les cours », a admis le dirigeant, tout en rappelant la situation d’Atos. La société n’est pas endettée et peut se permettre ce type de rachat d’ampleur. Elle dispose d’une trésorerie de 350 millions d’euros, et assure avoir déjà bouclé le financement de l’opération auprès de deux grandes banques de la place.

Avant de lancer son offre sur Gemalto, Thierry Breton a attendu que la société, qui s’est enfoncée dans les difficultés, devienne de facto moins onéreuse. « On regardait depuis un certain temps. J’attendais de voir comment cela évoluait », a-t-il reconnu.

Il faut dire que depuis un an, Gemalto est dans la tempête. L’ancien joyau de la technologie, né en 2006 de la fusion d’Axalto et de Gemplus, a publié quatre avertissements sur ses résultats en douze mois. Le groupe a engagé un plan d’économie de 50 millions d’euros, coupant un peu partout dans ses bureaux à l’étranger. En France, il vient d’engager un plan de suppression de 10 % de ses effectifs.

Retournement du marché des cartes SIM

A l’origine de ses problèmes, le retournement du marché des cartes SIM, ces cartes à puce insérées dans les téléphones mobiles et amenées à être remplacées par des e-SIM intégrées aux smartphones. Au troisième trimestre, les ventes de cette activité ont dégringolé de 12 %, et ne représentent plus que 17 % du chiffre d’affaires de la société. Une situation d’autant plus critique qu’à ce jour Gemalto ne sait pas s’il réussira à prendre le prochain train de l’innovation et à convaincre les fabricants de smartphones de faire appel à lui.

Interrogé sur ces difficultés, Thierry Breton s’est voulu optimiste, esquissant des solutions. « On est confiant dans la capacité des équipes à servir les clients. Il y a de l’avenir. Il faudra peut-être trouver des partenaires », a indiqué le candidat.

Autre activité en souffrance, les ventes de cartes de paiement à puce aux Etats-Unis. Après s’être massivement équipés entre la mi-2014 et la mi-2016, les Américains ont mis un coup d’arrêt aux commandes, le temps d’écouler les stocks. Pour Gemalto, cela s’est traduit par une chute de 25 % des ventes au dernier trimestre.

Malgré tout, la société, qui fut au CAC 40 entre 2013 et 2015, reste rentable. L’entreprise, qui s’est diversifiée dans les documents électroniques pour les gouvernements, la sécurité des entreprises et l’Internet des objets, devrait générer entre 293 et 323 millions d’euros de résultat en 2017 pour un chiffre d’affaires stable de 3,1 milliards d’euros. De quoi aiguiser les appétits.

Atos, un fleuron informatique

En lançant ce nouvel assaut, l’ancien ministre de l’économie de Jacques Chirac ne fait pas mentir sa réputation. Depuis sa nomination en novembre 2008, il a fait grandir Atos à coups de fusions-acquisitions. Il a multiplié les trophées, rachetant les services informatiques de Siemens, mettant la main sur Bull et sur Xerox ITO, bien implanté aux Etats-Unis. « Nous avons un véritable savoir-faire en termes d’intégration », a-t-il assuré. Ainsi, à l’époque, personne ne donnait cher de Bull. Découragé d’avance par les difficultés du pionnier des groupes informatiques français, Capgemini, concurrent d’Atos, avait préféré passer son tour.

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En presque une décennie, Thierry Breton a donc fait de l’ancienne SSII mal en point un fleuron informatique employant 100 000 personnes, comptant des implantations aussi bien aux Etats-Unis qu’en Asie. Son chiffre d’affaires devrait atteindre 12 milliards d’euros cette année. Comme un clin d’œil de l’histoire, Atos est entré au CAC 40 l’année dernière, un an après que Gemalto en fut sorti.