« Jamais ! Le défaut ne se produira jamais au Venezuela ! », avait martelé, dimanche 12 novembre, à la télévision, le président Nicolas Maduro. Sans surprise, l’agence de notation financière Standard & Poor’s Global Ratings déclarait, le lendemain, le pays en « défaut partiel » alors que se tenaient, le même jour, deux réunions de créanciers à Caracas et à New York.

Un pays au bord de la ruine

Depuis plusieurs semaines, la menace planait sur ce pays au bord de la ruine, autrefois considéré comme le plus riche d’Amérique latine. Confronté à une dette extérieure colossale, évaluée entre 94 et 128 milliards d’euros, Caracas ne faisait plus que combler, dans l’urgence, les trous.

En octobre dernier, il se trouvait dans l’incapacité de rembourser le paiement de deux obligations pour un montant de 171 millions d’euros. Passé le délai de grâce de 30 jours, la sanction est tombée. « Nous avons abaissé les deux notes à D (défaut) et avons abaissé la note des émissions à long terme en devises à SD (défaut partiel) », a précisé dans un communiqué l’agence S & P.

Un pays est déclaré « en défaut » lorsqu’il ne peut pas rembourser les emprunts – ou obligations – qui arrivent à échéance ou lorsqu’il ne peut plus verser les intérêts.

Les caisses de l’État sont vides

Les ennuis du Venezuela sont loin d’être terminés. Selon S & P, l’État vénézuélien est en retard pour le paiement de quatre autres échéances pour un montant de 359 millions d’euros. Le groupe public pétrolier PDVSA aurait également « raté » le versement d’un milliard d’euros. Une somme que Caracas affirme avoir remboursée, ce que contestent les créanciers.

C’est pour traiter de ce litige qu’un comité spécialisé de l’Association internationale des produits dérivés (ISDA) – une agence privée chargée de surveiller les dettes souveraines – s’est réuni, lundi 13 novembre, à New York. Une nouvelle rencontre est prévue mercredi 15, à 17 heures (heure de Paris), pour déterminer s’il s’agit d’un autre incident de paiement et des mesures à prendre.

Au total, le Venezuela devra encore trouver 1,5 milliard d’euros d’ici à la fin de l’année et près de 7 milliards en 2018. « Une mission quasi impossible car les caisses sont vides, les réserves en devises ayant fondu à quelque 8 milliards d’euros », précise Christopher Dembik, économiste en chef de Saxo Bank.

Washington interdit toute négociation

Pour s’en sortir, Caracas espère toujours pouvoir restructurer sa dette. Pour cela, le gouvernement de Nicolas Maduro avait « convoqué », lundi 13 novembre, ses créanciers internationaux – pour la plupart des investisseurs privés américains ou canadiens – dans l’espoir de les convaincre de négocier.

La réunion n’aura duré que 25 minutes et s’est achevée sans accord, avec juste la promesse de se revoir prochainement.

« Mais la manœuvre n’a que peu de chance d’aboutir. L’administration américaine accuse le vice-président vénézuélien Tareck El Aissami d’être lié au trafic de drogue et un décret pris par le président Trump interdit toute négociation sous peine de sanctions », souligne Christopher Dembik.

La carte de la Chine et de la Russie

Les dernières cartes à jouer pour le régime semblent être celles de la Chine et de la Russie qui figurent ses derniers alliés. Officiellement, la Chine a déjà prêté 24 milliards d’euros, le montant réel se montant sans doute à 56 milliards. La Russie de Vladimir Poutine a aussi mis la main au portefeuille, à hauteur de 7 milliards d’euros et aurait accepté de restructurer une partie de cette dette, autour de 3 milliards.

« Surtout, des informations venues de milieux officiels vénézuéliens laissent entendre que Caracas pourrait récupérer de l’argent de Pékin et Moscou en échange de la propriété des deux principales raffineries du pays », précise Christopher Dembik.

Répit de courte durée

Mais même dans cette hypothèse, le répit ne serait que de courte durée. Alors que l’État tire 95 % de ses revenus de l’exportation de pétrole, la chute des cours du brut a eu des effets ravageurs sur les comptes publics.

La politique imprévoyante du gouvernement de Hugo Chavez, qui a coupé les investissements productifs dans ce secteur, et l’incurie économique de son successeur Nicolas Maduro, ont fait le reste.

Vers une crise humanitaire

En quatre ans, le PIB du Venezuela a été amputé de 36 % et la population est confrontée depuis des mois à d’importantes pénuries d’aliments ou de médicaments qui ont généré une crise politique et un mécontentement populaire qui s’est traduit par les manifestations violentes du printemps qui auront fait 125 morts.

Le défaut de paiement du Venezuela ne peut qu’aggraver la situation de chaos. Incapable de se refinancer sur les marchés, l’État serait alors au pied du mur, incapable de payer ses fonctionnaires – dont l’armée – et d’honorer les factures des fournisseurs étrangers.

Pas d’opposition crédible

« La seule chance du régime est qu’il n’existe pas, pour l’instant, une opposition crédible capable de cristalliser les mécontentements », souligne Christopher Dembik. Mais cela n’écarte pas le risque d’une crise humanitaire majeure.

Déjà quelque 500 000 Vénézuéliens – sur 31 millions – ont fui vers la Colombie ou les pays voisins. Une pression qui pourrait déstabiliser l’ensemble de la région.