Rachel Hathaway / Flickr (CC BY 2.0)

C’est une recommandation de la Food Standards Agency (FSA), équivalent britannique de notre Agence nationale de sécurité sanitaire, qui a mis le feu aux fourneaux : les pommes de terre (un peu trop) rôties et les toasts (un peu trop) grillés augmentant les risques de cancer, leur consommation doit donc être modérée.

Plus précisément, le composant chimique incriminé est l’acrylamide, qui se forme à partir des glucides (amidon, sucres…) et des acides aminés lorsque les aliments sont cuits à haute température, et notamment lorsqu’ils sont rôtis, grillés ou frits. Cela concerne donc en particulier les patates rôties, les chips ou les frites, les biscuits, les céréales et le pain grillé. La campagne sanitaire a choisi le slogan « go for gold » qui signifie littéralement « optez pour le doré ». Doré, donc, c’est-à-dire pas marron, et encore moins noir.

On connaît en réalité depuis 2002 les risques cancérogènes liés à la présence d’acrylamide dans les aliments. Mais pour les Anglais, c’est un véritable cataclysme, les pommes de terre rôties étant l’accompagnement privilégié de la viande, et le toast la base du petit-déjeuner. Or, certains aiment leurs patates un peu trop dorées – tirant sur le marron – et bien craquantes. Comme le souligne le Telegraph, le rôti du dimanche est une institution anglaise et « en une froide journée d’hiver, peu de joies culinaires sont comparables à celle-ci ». Cette nouvelle est donc, pour le gourmet anglais, un peu l’équivalent de ce que serait en France une mise en garde contre le poulet rôti. Ou contre le gigot. A ce sujet, d’ailleurs, on vous laisse vous faire votre idée.

Manger varié et équilibré

La presse anglaise s’est donc levée comme un seul homme pour dénoncer la mise en garde de la FSA, mettant en cause la fiabilité de l’étude scientifique derrière cette campagne. « Enlevez vos pattes de nos patates rôties », s’exclame le Telegraph dans un titre qui annonce la couleur. « Cette recommandation est basée sur des expérimentations faites sur des souris » tonne le journal, « et l’on ne sait pas si un régime contenant une grande proportion de nourriture rôtie exposerait une personne à une quantité suffisamment grande de ce composant pour déclencher un cancer ». Des experts interrogés depuis le lancement de la campagne dénoncent une « surréaction » du gouvernement, qui risque de faire perdre de vue les vraies priorités, comme la lutte contre l’obésité.

En effet, le site anglais de recherche contre le cancer relativise lui aussi la mise en garde de la FSA. « Il est trop tôt pour déclarer que les toasts marron et les pommes de terre trop rôties donnent le cancer, titre le blog de Cancer Research UK. Dans les études consacrées aux humains, il n’y a pas de lien clair et cohérent entre l’acrylamide et l’augmentation du risque de cancer. »

La FSA a comparé les quantités dangereuses pour les animaux à ce qu’elles seraient pour un être humain. Il n’y a évidemment aucune raison de paniquer si l’on a mangé un toast trop grillé au petit-déjeuner, ajoute le site. Il ne faut pas non plus cesser unilatéralement de consommer cette nourriture, simplement essayer d’en manger moins. « Cette campagne offre encore une bonne raison d’envisager de manger sain, équilibré, pour sa santé générale et la gestion de son poids. » Pour résumer, comme souvent lorsque l’on découvre des propriétés nocives à un aliment, la conclusion est la même : une nourriture variée et équilibrée est toujours la meilleure option, mais un plat de frites bien cuites de temps en temps n’a jamais tué personne.

Les « faits alternatifs » menacent les patates rôties

Mais cette fois, l’offensive sur les patates rôties semble être la recommandation de trop. Dans le Guardian, on regrette que les « faits alternatifs » menacent désormais les précieuses pommes de terre ou le contenu du petit-déjeuner. L’auteur de cette tribune, Dean Burnett, explique que des études scientifiques prouvant tout et son contraire sont publiées chaque semaine. Baser une recommandation de santé publique sur l’une d’entre elle est donc inquiétant, comme dans tous les cas où les résultats d’une étude sont « exagérés ou généralisés ».

Dans un autre article de défense des pommes de terre rôties, la chroniqueuse Suzanne Moore rappelle que l’on sait en fait depuis longtemps que les aliments frits contiennent de l’acrylamide, et que ce type de campagne conduit à une simplification à l’extrême des risques liés au cancer. Dépourvues de contexte, ces recommandations deviennent une « liste d’aliments interdits » et, pire encore, contribuent à répandre l’idée que le risque de cancer est en définitive une question de style de vie. « Le cancer n’est pas un choix, ni le simple résultat d’un régime alimentaire », rappelle-t-elle.

Rébellion épicurienne

C’est en définitive ce qui ressort des différentes tribunes de défense du régime frit, rôti ou grillé : la vie est trop courte pour se méfier de tout. Sur Twitter, de nombreux internautes entonnent cette menace également reprise par la chroniqueuse Suzanne Moore : pour enlever les patates rôties à un Anglais, il faudra « lui prendre des mains quand il sera mort ».

I'll give you the burnt, crispy bits off my roast potatoes when you pry them from my cold, dead hands. — StephenMangan (@Stephen Mangan)

« Bien sûr, nous pourrions prendre mieux soin de nous-mêmes, concède Suzanne Moore. On peut chercher à augmenter l’espérance de vie, mais on peut également discuter de nos raisons de vivre. Si les patates rôties n’en font pas partie, je ne vois pas ce qu’il nous reste. »

Dans le même journal, le chroniqueur culinaire Tony Naylor dénonce une campagne qui balaie des années d’expérimentation culinaire à la recherche de la « patate rôtie parfaite ». En l’absence de preuves satisfaisantes, sa conclusion épicurienne est sans appel : « Nous allons tous mourir. La vie est courte. Donald Trump est à la Maison Blanche. Passez-moi le fromage et les oignons frits. »

En signe de rébellion, le Telegraph a même mis en ligne sa recette des patates rôties « parfaites ».