パイロットのダニエル・ゴンサレスは今年2月、バルセロナ郊外のサバデイ空港でアクロバット飛行を行うための小型単発プロペラ機に乗り込み、エンジンを始動させた。そして離陸すると約6秒かけて急上昇し、垂直降下を始めた。

飛行機の急降下によってコックピットには微小重力環境が生まれ、まるで宇宙飛行士になったような気分をゴンサレスは数秒ほど味わった。そして操縦かんを引いて機首を上げて急降下から脱し、そしてまた同じ飛行パターンを繰り返す──。

この種の飛行は、ゴンサレスのような経験豊富なアクロバット飛行パイロットにとって特に並外れたものではない。しかし、飛行機の積荷は少し変わっていた。助手席には人間の凍結精子が入った保存チューブを詰めた小さな箱が置かれていたのだ。

無重力の精子への影響を調べる意味

今回の飛行はスペインの研究グループによって実施されたもので、人間の生殖に及ぼす微小重力の影響を理解するのが狙いだった。1年にわたる研究の3回目で最後の飛行となる。

論文の査読が進められている今回の研究は、凍結精子への無重力環境での影響に関して初めて発表された実験結果となり、後世に大きな影響を与えるものだ。精子が微小重力環境に置かれたのは9秒未満などの限られた条件下での研究だが、重力の低下が凍結精子の健康状態にごくわずかな影響を与えることを示唆している。

カタルーニャ工科大学のエンジニアで同研究論文の共著者であるアントニ・ペレス＝ポッチは、「わたしたちは宇宙での人間の生殖に関する学問の最前線にいます」と語る。

無重力状態における精子に関して実験を初めて実施したのは、ペレス＝ポッチの研究チームではない。米航空宇宙局（NASA）が昨年、凍結した人間の精子を国際宇宙ステーション（ISS）に送っているが、NASAはその結果を一切公表していない。こうしたプロジェクトはすべて、人間の入植者、特に宇宙生まれの人間の赤ちゃんがどのように地球外で生存していけるのかを確認しようとする、初期段階の取り組みの一環となる。

ペレス＝ポッチによると、研究チームはさらに長時間の飛行の回数を増やす予定で、解凍した精子で実験を行うことも検討している。受精させるには精子サンプルを温かい状態に保つ必要があるが、手始めに簡単に実験する方法として凍結サンプルを利用したという。

NASAは、ISSへ送った精子を解凍してから地球に送り返すことも計画している。微小重力は、宇宙空間での人間の生殖にまつわる懸念のひとつにすぎない。高放射線も考慮すべきだろう。それに卵子や最終的には胚に対する影響も精査する必要もある。

避けられぬ倫理的な議論

人間の胚の扱いには倫理的な課題が多く、宇宙空間での受胎に関する長期的な研究目標は多くの複雑な問題を抱えている。だが、宇宙での人間の生殖という考えはひとり歩きを始めている。少なくともひとつの会社が、地球低軌道で体外受精を行う選択肢をカップルに提供する取り組みをすでに始めている（高額な体外受精では不十分なようだ）。

昨年にはSpaceLifeという企業が、凍結した精子と卵子を衛星に保管し、宇宙胚培養器を開発する意向を発表している。しかし、同社は7月になって「深刻な倫理的、安全性、医療上の懸念」を理由に業務を停止した。

宇宙環境が人間の生殖にどのように影響するかについては、ほとんどわかっていない。それを考えると、業務停止はおそらく最善の決断だったのだろう。しかし、いつか赤ちゃんはコウノトリではなく、宇宙船が運んでくる時代がやってくるかもしれない。

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