Michel De Jaeghere est journaliste et écrivain. Il dirige Le Figaro Hors-Série et Le Figaro Histoire. Il vient de publier Les Derniers Jours (Les Belles Lettres), une enquête sur la chute de l'Empire romain.

«Au point où nous nous trouvons, il n'y a plus de place pour l'insouciance, il n'y a plus de route ouverte. Maintenant, l'abîme est partout sous nos pas.» Nous sommes en août 399 et le jeune ambassadeur de Cyrène vient d'être introduit devant l'empereur d'Orient. Il a 29 ans. Il s'appelle Synésios. Sa famille remonte à Eurysthène, un descendant d'Hercule venu, avec les Doriens, s'établir à Sparte au XIe siècle av. J.-C. Elle est l'une des plus influentes de la noblesse curiale de la Pentapole, la province constituée par les cinq villes grecques de Cyrène, Ptolémaïs, Apollonie, Arsinoé et Bérénice, sur la côte libyenne. Il a étudié la philosophie à Alexandrie à l'école d'Hypatie. Il est venu à Constantinople pour solliciter d'Arcadius, au nom du sénat de Cyrène, un allégement des charges fiscales écrasantes qui asphyxient sa province.

En 399, Synésios appelle à une réforme intellectuelle et morale de l'Empire qui préfigure celle que proposeront, en France, Taine et Renan au lendemain de la défaite de 1870.

Le protocole prévoit qu'après avoir offert à l'empereur une couronne d'or, il fasse précéder sa demande d'un compliment où s'exprime la subtilité de sa rhétorique, l'étendue de ses connaissances. L'occasion est unique. Synésios saura la saisir pour appeler à une réforme intellectuelle et morale de l'Empire qui préfigure à plus d'un titre celle que proposeront, en France, Taine et Renan au lendemain de la défaite de 1870. Appuyé par Aurélien, le chef du parti antigermanique qui vient de succéder à l'eunuque Eutrope à la direction des affaires, il va en faire un réquisitoire contre l'infiltration des Barbares dans l'Empire romain.

«Seul un téméraire ou un songe-creux, s'écrie-t-il, peut voir parmi nous en armes une jeunesse nombreuse, élevée autrement que la nôtre et régie par ses propres mœurs, sans être saisi de crainte. Nous devons, en effet, ou bien faire un acte de foi dans la sagesse de tous ces gens, ou bien savoir que le rocher de Tantale n'est plus suspendu que par un fil au-dessus de nos têtes. Car ils vont nous assaillir aussitôt qu'ils penseront que le succès est promis à leur entreprise. A dire vrai, les premières hostilités sont déjà engagées. Une certaine effervescence se manifeste, çà et là dans l'Empire, comme dans un organisme mis en présence d'éléments étrangers, rebelles à l'assimilation qui assure son équilibre physique.»

Une loi immémoriale de la nature veut que la race qui détient les armes ne se laisse pas éternellement conduire par un peuple pacifique.

Croire que l'on pourra longtemps tolérer la présence de communautés étrangères rétives à toute romanisation et fidèles aux traditions guerrières de la vie tribale, l'encourager sous prétexte qu'elle nous assure de rassurantes victoires sur d'autres adversaires, sans voir qu'il est inévitable que cela se traduise, un jour prochain, par l'asservissement des populations autochtones, c'est, dit-il, faire preuve d'un inexcusable aveuglement. Car c'est une loi immémoriale de la nature qui veut que la race qui détient les armes ne se laisse pas éternellement conduire par un peuple pacifique. Il faut donc, sans plus tarder, constituer une armée nationale en mobilisant les hommes en âge de porter les armes dans les villes et les campagnes sans plus tolérer d'exemptions militaires. Chasser les étrangers des postes de commandement, leur interdire l'accès à la dignité sénatoriale.

Devant l'abîme, Synésios ne croit pas raisonnable de s'en remettre au loyalisme des nouveaux venus. Nomades par nature, ils profitent de l'hospitalitas romaine sans éprouver aucun sentiment de reconnaissance à l'égard de ceux qui les ont accueillis. Ils se renouvellent en outre par l'afflux permanent de nouveaux arrivants. Mais ce qui lui paraît le plus fou, et le plus lourd de conséquences, est qu'ils forment, par le fait de l'immigration, le gros de la population des esclaves en même temps qu'ils constituent, par le jeu des traités, l'essentiel des effectifs des armées romaines, et qu'ils occupent, par la faveur des princes, des places qui font d'eux les maîtres de l'Etat. Synésios annonce dès lors le jour où l'ambition de leurs chefs et la soif de pillage de leurs soudards trouveront un précieux renfort dans les masses serviles installées sur tout le sol de l'Empire.

Ce qui frappe, à le lire, c'est la lucidité avec laquelle Synésios a compris comment le caractère pacifique de l'immigration barbare ne la rend pas moins redoutable au nom romain.

Ce qui frappe, à le lire, c'est la lucidité avec laquelle Synésios a compris comment le caractère pacifique de l'immigration barbare ne la rend pas moins redoutable au nom romain; comment, pulvérisant les prudentes procédures d'assimilation qui avaient, jusqu'alors, assuré la romanisation des peuples de l'Empire, la logique du nombre et le rapport des forces l'ont irrésistiblement muée en invasion, quelque pacifiques que puissent être les intentions des nouveaux arrivants: «Ce n'est pas avec des intentions hostiles qu'ils sont venus chez nous, reconnaît-il, mais bien en suppliants, au cours d'une nouvelle émigration. Et dans la douceur de notre accueil, ils n'eurent pas affaire avec les armes de Rome; nos dispositions furent celles qu'il convient d'adopter à l'égard de suppliants. Mais cette race grossière nous rendit ce qu'on était en droit d'en attendre: elle s'enhardit et n'eut pour notre bienveillance qu'ingratitude.»

Les Romains, en les accueillant, ont pu croire qu'ils faisaient preuve de grandeur d'âme: eux n'y ont vu qu'un aveu de faiblesse, tandis que leurs congénères restés dans le Barbaricumy lisaient un encouragement à venir à leur tour: «Dès ce premier instant, jusqu'à l'heure présente, ils nous ont jugés ridicules, conscients tout à la fois de ce qu'ils avaient mérité et des mérites que nous leur avions reconnus. Le bruit s'en est répandu chez leurs voisins, les engageant à venir chez nous. Et voici qu'accourent à cheval d'autres archers étrangers. Débonnaires comme nous sommes, ils font appel à notre amitié en vertu de ce précédent détestable et nous en arrivons, ce me semble, dans notre misère, à ce que le bon peuple appelle “la persuasion contrainte”.»

L'histoire de la chute de l'Empire romain est l'une des plus fascinantes qui soit parce que chaque époque s'est demandé si elle ne pourrait pas un jour devenir la sienne.

L'histoire de la chute de l'Empire romain est l'une des plus fascinantes qui soit parce que chaque époque s'est demandé si elle ne pourrait pas un jour devenir la sienne. La nôtre n'y fait pas exception. Il est certes bien vain de croire que l'on pourrait, par simple analogie, dessiner les lignes de l'avenir. L'Histoire n'est pas une science expérimentale: elle ne se répète pas à l'identique, comme dans le huis clos d'un laboratoire. Il n'en serait pas moins absurde d'en négliger les leçons.

Quand les Barbares envahissaient l'Empire romain ,132 pages, 6,90€, en kiosque et disponible sur le Figaro Store.