Dans plusieurs régions des États-Unis, ils sont considérés comme des criminels. En Europe, au contraire, ils ont toujours été accueillis comme des princes. Mais le règne des Sackler – dynastie de mécènes dans l’art – touche à sa fin. Ces derniers jours, plusieurs grands musées ont ainsi refusé les dons généreusement offerts par la richissime famille. Le 21 mars, la National Portrait Gallery de Londres a ouvert la voie à cette fronde, suivie du Tate Modern et du Guggenheim de New York. Plusieurs autres bénéficiaires pourraient suivre le mouvement. Tous sont des institutions ultra-prestigieuses, à l’instar du MET à New York, du Victoria and Albert Museum à Londres, mais aussi du Louvre à Paris, et tous ont reçu par le passé des millions de dollars de la part des Sackler. Alors pourquoi ces philanthropes, invités dans tous les dîners, sont désormais jugés comme des pestiférés ?

L’appel au boycott a été lancé il y a quelques mois, par l’organisation P.A.I.N. À sa tête, l’artiste Nan Goldin a demandé à « tous les musées, universités et institutions éducatives à travers le monde » de retirer leurs affichages en l’honneur de cette famille mais aussi de refuser publiquement « les futurs fonds qu’elle pourrait proposer. » Pour convaincre la National Portrait Gallery de s’engager dans ce boycott – et ainsi de refuser un nouveau don d’un million d’euros –, la photographe a menacé d’annuler sa grande exposition qui y sera programmée prochainement. Selon elle, si cet argent ne peut plus être accepté, c’est tout simplement parce qu’il est couvert de sang.

Il était une fois en Amérique

Il faut remonter l’histoire de la dynastie pour comprendre son influence. Tout commence comme dans un film… Les Sackler sont une famille d’immigrés juifs, qui s’installe à Brooklyn dans les années 20 et y ouvre une épicerie. Isaac, le père, était né en Ukraine, tandis que Sophie, la mère, venait de Pologne. Leurs trois enfants, des garçons, – Arthur, Mortimer et Raymond –, font de bonnes études à l’université de médecine et deviennent psychiatres, puis chercheurs pour une société spécialisée dans les laxatifs. En 1952, ils rachètent cette entreprise, et la transforment en mastodonte de l’industrie pharmaceutique. Purdue Pharma devient un empire du médicament.

Assis sur une fortune considérable – en 2016, ils étaient la seizième famille la plus riche d’Amérique selon Forbes –, les Sackler ont commencé à jouer les grands princes, en distribuant de l’argent à des associations, des musées et quelques universités. Une générosité telle qu’elle a valu à certains de ses membres d’être honorés par Élisabeth II. Sur les campus de Harvard, Yale ou encore Columbia, on trouve quelques plaques à leur effigie pour les remercier de leur action. Entre autres gratitudes, on compte un escalier Sackler au musée juif de Berlin, une aile Sackler au musée américain d’Histoire naturelle, une rose « Mortimer Sackler » et même un astéroïde éponyme.

Le déshonneur du prince Charles

Mais le nom des Sackler s’est soudainement assombri avec la crise des opioïdes. Ces puissants antidouleurs, à base d'opiacés naturels ou de synthèse, sont devenus un fléau aux États-Unis, où ils font des milliers de victimes chaque année, tuant plus que les armes à feu ou les accidents de la route. Les personnes dépendantes basculent parfois vers des drogues plus dures, comme l’héroïne, ou meurent d’overdose.

Sur ce sujet, Donald Trump a déclaré l’urgence sanitaire et le maire de New York, Bill de Blasio, veut poursuivre les laboratoires qui ont commercialisé ces traitements. Le plus important d’entre eux est bien évidemment celui des frères Sackler. L’entreprise familiale aurait en effet gagné 35 milliards de dollars avec la commercialisation de l’OxyContin, l’antidouleur le plus consommé. Mais Purdue Pharma est surtout accusé d’avoir développé l’addiction aux opioïdes, en payant scientifiques, lobbyistes et commerciaux pour cacher les ravages de son médicament-star. Paradoxalement, Richard Sackler, fils de Raymond Sackler, essaie désormais de profiter de la crise engendrée par ses aïeux. Il vient en effet de faire breveter un médicament… anti-addictions.

Poursuivi depuis plusieurs années par la justice sans jamais en répondre, l’empire des Sackler est cette fois touché en plein cœur. « Mon père nous a élevés, Jon et moi, en nous amenant à croire que la philanthropie est une part importante de la façon dont nous devons remplir nos vies », avait déclaré le discret Richard en 2010. Pourtant, il doit désormais renoncer de lui-même à plusieurs mécénats. Lundi 25 mars, c’est le prince Charles qui lui a porté le coup de grâce en annonçant que sa fondation pour l’éducation, The Prince’s Trust, n’accepterait plus ses dons. Une déchéance royale qui pourrait conclure la chute d’une dynastie.