Publié le 28 août 2018 à 10:12 Mis à jour le 30 août 2018 à 11:59

Le nucléaire nouvelle génération est décidément chinois. En moins de trois mois, quatre réacteurs dits de troisième génération (à la sûreté renforcée lors de la conception) ont été connectés au réseau électrique. A Taishan (sud-est), le premier EPR construit par le chinois CGN, en partenariat avec EDF (à 30 %), a été raccordé au réseau fin juin, un jour avant l'AP1000 de technologie américaine (Westinghouse) pour CNNC, sur le site de Sanmen (centre-est).

Ce dernier a d'ailleurs déjà atteint une production à pleine puissance. Et depuis mi-août, deux autres réacteurs AP1000, Sanmen 2 et Haiyang 1 (nord-est) ont à leur tour débuté leur mise en service. Le démarrage du deuxième réacteur sur le site de Haiyang est attendu dans les mois qui viennent.

« Concurrence entre entreprises »

Alors que la construction de ces quatre réacteurs, démarrée en 2009, a accusé quatre à cinq ans de retard, cette vague de mises en service arrive presque par surprise. « Il y avait eu tellement de fausses annonces de démarrage imminent que tout le monde était plus prudent », indique Mycle Schneider, coauteur du World nuclear industry status report.

Et la concomitance des démarrages de l'EPR et de l'AP1000 n'est pas fortuite. « Il y a une vraie concurrence entre les entreprises, qui sont toutes des sociétés d'Etat », poursuit-il. « Sanmen 1 était prêt depuis plusieurs mois, mais le gouvernement a laissé passer l'EPR juste devant, à cause des relations des Etats-Unis avec la Chine », assure de son côté une source industrielle proche de Westinghouse.

Tournant bienvenu

Pour le concepteur de l'AP1000, l'année 2018 marque un tournant bienvenu. Pris dans de lourdes difficultés financières et un scandale de dissimulation de l'état de ses comptes, la filiale du japonais Toshiba a dû être placée sous le régime de la protection contre les faillites (Chapter 11) aux Etats-Unis en mars l'an dernier. Après la vente de ses actifs nucléaires au fonds canadien Brookfield Business Partners, Toshiba a annoncé fin juillet la sortie de Westinghouse de la procédure anti-faillite et la clôture de l'opération de cession.

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Les retards à répétition sur ces grands chantiers nucléaires laissent toutefois des traces. Aux Etats-Unis, deux des quatre réacteurs AP1000 ont été abandonnés l'an dernier. Et en Chine, Westinghouse a bien peu de certitudes sur la volonté de Pékin de construire de nouveaux AP1000. « Six emplacements sont prêts à être construits sur le site de Haiyang », rappelle seulement une source proche du groupe. Les transferts de technologie ont de toute façon été importants et Westinghouse ne fournirait que certains équipements (contrôle commande, pompes primaires…). En juin, Pékin et Moscou ont aussi signé un accord pour construire deux réacteurs russes sur un site où étaient initialement prévus des AP1000.

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