Prétendument interdit de séjour au Berlaymont, le siège de la Commission européenne, José Manuel Barroso n’aura pas tardé à y faire son retour. Enfin, presque : c’est dans un hôtel — le Silken Berlaymont — sis à cinquante mètres de son ancien bureau, que l’ancien président du collège européen, devenu lobbyiste pour la banque d’investissement Goldman Sachs, a rencontré le Finlandais Jyrki Katainen. Celui-ci est vice-président en titre de la Commission, chargé de la compétitivité, de la croissance et de l’emploi. Il avait été membre de la Commission Barroso 2 durant les derniers mois de celle-ci.

De quoi les deux hommes ont-ils devisé le 25 octobre 2017 ? De « commerce et de défense », à en croire l’ancien premier ministre de la Finlande. Difficile à vérifier : l’entretien a eu lieu en tête à tête, n’a pas été enregistré, et M. Katainen n’aurait pris aucune note durant celui-ci, ce qui empêche toute demande d’accès à son contenu réel.

Interrogé mardi 20 février, le porte-parole de la Commission a expliqué que M. Katainen avait respecté toutes les règles en vigueur en consignant, dès le lendemain, son entrevue dans un registre officiel. Le rendez-vous est certes mentionné, ainsi que le nom de la banque américaine, mais pas celui de M. Barroso, qui s’était engagé à ne pas exercer d’activité de lobbying auprès des commissaires au profit de son nouvel employeur. C’est dans une lettre adressée, le 31 janvier 2018, à l’ONG Corporate Europe Observatory, qui l’interrogeait, que le commissaire a mentionné le nom du superemployé de Goldman Sachs.

« Pas judicieux »

L’embauche de M. Barroso avait défrayé la chronique en 2016, étant donné l’implication de la banque d’affaires dans la crise financière grecque, qui a très largement occupé les institutions européennes durant des années. Devant le tumulte, Jean-Claude Juncker, successeur de M. Barroso à Bruxelles, s’était résolu à saisir le comité d’éthique de l’Union européenne. Lequel estimait mollement, en novembre 2016, que le choix du Portugais — officiellement « conseiller pour le Brexit » — n’était certes « pas judicieux », mais n’enfreignait pas les règles éthiques en vigueur.

Un avis discutable, d’autant que ses auteurs écrivaient que les nouvelles fonctions de M. Barroso auraient « certainement » un lien avec son ex-mandat de président. Une pétition dénonçant le « pantouflage » de l’ancien président avait récolté 150 000 signatures. Pas de quoi impressionner la Commission, qui soulignait le respect par son ancien dirigeant de la période dite « de refroidissement » — dix-huit mois — entre la fin de ses fonctions officielles et son recrutement par Goldman. Mardi, elle maintenait que ses règles étaient parmi « les plus strictes au monde ».

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