A Riachuelo se prepara para dobrar a capacidade de produção na fábrica instalada há menos de um ano no Paraguai, país que sonha em ocupar o lugar da China como fornecedor de produtos que chegam ao Brasil.

O governo paraguaio quer que industriais brasileiros troquem fornecedores da Ásia por parceiros locais, fabricando do outro lado da fronteira produtos a preços competitivos para vender no Brasil.

A grande aposta é atrair ramos industriais que vêm sofrendo com forte concorrência e só vão sobreviver se conseguirem baixar seus custos de produção, como brinquedos, calçados e têxteis.

Com capacidade para fabricar 200 mil peças por mês, a unidade da Guararapes (controladora da Riachuelo) no Paraguai produz, principalmente, tops de malha básicos.

O projeto foi lançado como teste no ano passado, em associação com a paraguaia Texcin, para substituir parte da produção que a varejista traz da China.

Segundo o ministro da Indústria e Comércio paraguaio, Gustavo Leite, a operação permitiu ainda que uma malharia no Rio Grande do Sul fosse reaberta para fornecer tecidos para a fábrica.

Cerca de 25% do que é vendido pela Riachuelo é fabricado na Ásia. O Paraguai ainda representa 1,5% das vendas, mas poderá dobrar sua participação com o aumento da capacidade.

Nesta semana, a Estrela informou que vai fazer brinquedos em uma cidade próxima à fronteira com o Brasil. A linha de produção, que inclui o jogo Genius, está na China e virá para o país vizinho.

O Paraguai tem a oferecer impostos mais baixos, energia mais barata e leis trabalhistas "amigáveis" aos investidores, afirma Gustavo Leite.

"Sem acesso ao mar, a estratégia é construir vantagens que permitam ao Paraguai competir", disse Leite em passagem por São Paulo. "Queremos ser a fábrica da região."

A estratégia fez com que a indústria do Paraguai crescesse a taxa de 7% ao ano no segundo trimestre. Neste ano, segundo o FMI (Fundo Monetário Internacional), o país deve crescer 3%, apesar da recessão de Brasil e Argentina.

O custo de produção no Paraguai, segundo Leite, é semelhante ao da China. A vantagem, diz ele, é a proximidade que faz com que uma entrega seja feita em até 24 horas, ao passo que um contêiner da China leva até 60 dias para chegar ao mercado brasileiro.

"Não há perigo para os empregos no Brasil, não queremos substituir a produção brasileira", disse. "Queremos levar para o Paraguai o que é importado pelo Brasil."

Leite está de olho nos US$ 70 bilhões de compras que o Brasil faz em manufaturas da Ásia. Mas comparado à economia brasileira, o vizinho também tem vantagens, dizem empresários.

Governado por um empresário de centro-direita, o colorado Horácio Cartes, o Paraguai é visto pelos investidores brasileiros como um ambiente propício e aberto ao investimento estrangeiro. A inflação baixa (4,5% ao ano) e a menor regulação trabalhista fazem com que o custo da mão de obra seja até 30% mais barato, afirma Leite.