É quase certo que, em finais do ano, a queda dos preços da energia e das matérias-primas terão baixado a inflação anual na Zona Euro para menos de zero - muito inferior à meta de cerca de 2% estabelecida pelo Banco Central Europeu. Em vez de continuar a permitir que uma desacertada concepção convencional, centrada na ideologia económica alemã, impeça uma acção eficaz, o BCE deve implementar uma flexibilização quantitativa [QE - "quantitative easing", programa de estímulos monetários que nos Estados Unidos teve três rondas e que se traduziu na compra mensal de activos por parte da Fed] para as pessoas - uma adaptação da metáfora do helicóptero*, de Milton Friedman - de modo a corrigir a deflação e a colocar de novo a Zona Euro nos carris.

Na situação actual, a política monetária convencional teve - e um QE ao estilo americano terá - pouco impacto nos países "core" da Zona Euro. Isto pode explicar-se em parte pelo facto de os mercados financeiros participarem muito menos na concessão de crédito na Zona Euro (onde os bancos têm mais importância) do que nos Estados Unidos. Por isso, reduzir a rentabilidade sobre as obrigações soberanas, de empresas e endossadas a activos é algo que tem menos impacto.

Ao mesmo tempo, a taxa de câmbio do euro - o único mecanismo pelo qual as actuais políticas podem continuar a surtir algum efeito - não pode descer muito mais. Para começar, atendendo ao enorme excedente comercial da Zona Euro, fazê-lo iria criar fortes resistências a nível internacional. Além disso, os mecanismos pelos quais as compras (por parte da Fed) de títulos endossados a activos estimulam o consumo privado - baixos juros hipotecários, ampla disponibilidade de refinanciamento das casas, elevados preços no mercado imobiliário residencial e empréstimos com garantia hipotecária - funcionam de forma diferente na Zona Euro.

Na Alemanha, França e Itália, a subida dos preços das casas leva os não proprietários a pouparem mais para o pagamento que terão de dar de entrada e inspira cautela aos arrendatários, que esperam aumentos futuros no valor das rendas. E a riqueza imobiliária dos proprietários existentes não se traduz num gasto significativamente maior, dada a falta de acesso a empréstimos garantidos por casas e a um refinanciamento barato da hipoteca. Por último, em países como a Alemanha, onde os depósitos bancários e as contas-poupança das famílias superam em muito as suas dívidas, as taxas de juro mais baixas reduzem as despesas totais dos agregados familiares.

Um outro factor que trava os efeitos da flexibilização quantitativa na Zona Euro reside na baixa rentabilidade das obrigações, que, ao aumentarem os défices dos fundos de pensões, fazem com que algumas empresas se mostrem relutantes em investir e, por isso, mais propensas a aumentarem as taxas de contribuição e a limitarem as prestações de reforma. Nos Estados Unidos são aplicados pressupostos mais generosos no que diz respeito às taxas de desconto usadas para calcular o passivo dos fundos de pensões.

Além disso, a flexibilização quantitativa ao estilo norte-americano tende a ter implicações distributivas adversas, já que canaliza mais dinheiro para os mais abastados, que têm menos propensão para gastar, e sem proporcionar grandes quantias aos mais pobres, que usariam esse dinheiro para consumirem mais. Na Zona Euro, o problema da distribuição é especialmente complexo, já que as diferenças institucionais entre países podem dar a impressão de discriminação entre eles.

É evidente que o BCE tem de desenvolver uma estratégia que funcione no sistema único da Zona Euro, em vez de continuar a seguir as pisadas da Reserva Federal norte-americana. Essa estratégia deve basear-se na ideia de Friedman de que o "lançamento de dinheiro de um helicóptero" - emitir grandes quantias de dinheiro e distribui-lo pela população - pode sempre estimular a economia e combater a deflação. No entanto, de modo a maximizar o impacto de uma tal operação, o BCE teria também de encontrar forma de garantir uma justa distribuição.

Uma solução simples seria distribuir os fundos aos governos, que poderiam em seguida decidir a melhor forma de gastarem esse dinheiro nos seus países. Mas a regra da Zona Euro de não usar dinheiro do BCE para financiar a despesa pública impede esta abordagem.

Por conseguinte, uma opção mais viável seria proporcionar a todos os trabalhadores e pensionistas que tenham número da Segurança Social (ou o equivalente local) um pagamento por parte do BCE, sendo que o governo apenas assistiria a essa distribuição. Uma outra alternativa seria recorrer ao censo eleitoral, uma base de dados pública que o BCE poderia usar independentemente dos governos.

Dos quase 275 milhões de adultos com número de Segurança Social na Zona Euro, cerca de 90% figuram no censo eleitoral. Extrapolando a experiência dos EUA em 2001 - quando um reembolso de 300 dólares da Segurança Social, por pessoa, aumentou o consumo em cerca de 25% da quantia total distribuída -, um cheque de 500 euros por parte do BCE poderia aumentar o consumo em cerca de 34 mil milhões de euros, ou 1,4% do PIB. As receitas fiscais suplementares que esse reembolso produziria iriam reduzir significativamente os défices governamentais.

Além de fazer sair a economia da Zona Euro da situação de deflação, uma tal iniciativa teria grandes benefícios políticos, uma vez que faria diminuir o ressentimento em relação às instituições europeias, especialmente nos países em maiores dificuldades, como a Grécia e Portugal, onde 500 euros extra por pessoa teriam um impacto particularmente forte no consumo. Desta forma, o BCE poderia provar aos investidores e cidadãos descontentes que leva a sério o seu objectivo de inflação, e poderia até travar o ímpeto do aparecimento de partidos nacionalistas.

É claro que alguns países - especialmente a Alemanha - irão provavelmente opor-se a esta abordagem, contrapondo argumentos associados à prudência e à responsabilidade. Mas o facto é que o "lançamento de dinheiro de um helicóptero" funcionaria - e não há qualquer lei na Zona Euro que proíba isso.

Após anos de austeridade, lutas internas e desemprego, é altura de implementar um programa de flexibilização quantitativa que vá ao encontro daquilo que a Europa precisa.

*Friedman utilizou a expressão "atirar dinheiro de um helicóptero" para combater a deflação.

Professor de Economia na Universidade de Oxford, é assistente sénior de investigação no Institute for New Economic Thinking, da Oxford Martin School.

© Project Syndicate, 2014.

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Tradução: Carla Pedro