Au départ, il s'agit d'un banal contrôle. Walter Scott, un homme noir de 50 ans, circulait samedi 4 avril dans un véhicule avec un feu cassé. Arrêté par la police dans la ville de North Charleston, en Caroline du Sud, il sort de la voiture pour s'échapper dans un petit jardin public voisin. Rattrapé par un policier, l'incident tourne au drame. M. Scott tente à nouveau de s'échapper et commence à courir. Le policier dégaine alors son arme et tire à huit reprises. L'homme s'effondre.

Selon l'un des avocats de la famille de la victime, cité par le New York Times, M. Scott a été touché cinq fois : trois fois dans le dos, une fois dans le haut des fesses et une fois à l'oreille. Au moins l'une des balles a atteint le cœur, précise l'avocat, qui affirme tenir ses informations du médecin légiste.

Dans un premier temps, le policier, Michael Slager, 33 ans, avait invoqué la légitime défense pour justifier son geste, prétextant que l'homme avait tenté de se saisir de son pistolet paralysant et que sa vie était menacée. Seulement, derrière la grille du jardin, un homme a tout filmé. Et les images contredisent la version du policier, qui ne semble à aucun moment menacé. Celui-ci a été mis en examen pour assassinat, mardi 7 avril, après la révélation de la vidéo. Puis il a été renvoyé de la police, a annoncé, mercredi 8 avril, le maire de Charleston. « Nous ne cautionnons pas ce qui est mal, peu importe qui » en est l'auteur, a indiqué Keith Summey.

Les frères de Walter Scott, abattu de cinq balles dans le dos par un policier à North Charleston (Caroline du Sud), lors d'une conférence de presse mardi 7 avril. AP/Bruce Smith

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Maquiller le meurtre en légitime défense ?

Facteur aggravant, dans la vidéo révélée par le New York Times, on voit le policier, après avoir passé les menottes à l'homme qui gît par terre, ramasser quelque chose, qu'il laisse ensuite tomber près du corps. Il pourrait s'agir d'une façon de maquiller le meurtre en légitime défense.

La vidéo diffusée mardi a convaincu le maire de North Charleston, Keith Summey, d'annoncer l'inculpation du policier pour meurtre sans attendre les résultats de l'enquête. « Quand vous êtes en tort, vous êtes en tort, a expliqué le maire lors d'une conférence de presse, mardi. Quand vous prenez une mauvaise décision, on ne regarde pas si vous portez un insigne de police ou si vous êtes un simple citoyen, vous devez assumer cette décision. »

Alors que le rapport de police rédigé dans la foulée du drame indiquait que les policiers avaient tenté de ranimer la victime, la vidéo montre au contraire que les agents ne font rien pour tenter de la sauver, en la laissant face contre terre, les mains menottées et le dos ensanglanté. Ni M. Slager, ni un deuxième policier qui le rejoint après avoir enfilé des gants médicaux, ni un troisième, qui visiblement dispose d'un kit médical. Aucun des trois policiers ne tente de pratiquer de massage cardiaque, alors que M. Scott agonise avec cinq balles dans le corps.

Antécédents

Walter Scott avait été arrêté une dizaine de fois pour des faits mineurs. En 1987, il avait été inculpé pour coups et blessures. En 1991, il avait arrêté pour détention d'une matraque, selon le journal local, The Post and Courier. Son frère affirme que, samedi, il se serait enfui parce qu'il pensait qu'on l'arrêtait afin qu'il paye la pension alimentaire de ses enfants. « Il a quatre enfants, il n'avait pas d'antécédents très violents. Il avait du travail, il était fiancé et ne voulait pas aller en prison pour des arriérés de pension alimentaire », a déclaré Chris Stewart, l'avocat de la famille de M. Scott au New York Times.

Selon le même journal, le policier avait quant à lui déjà fait l'objet de deux plaintes, dont l'une par un homme affirmant qu'il avait utilisé un Taser à son encontre sans raison, en septembre 2013. Une enquête interne l'avait disculpé, bien que le suspect n'ait jamais été arrêté dans cette affaire.

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Une manifestation est prévue mercredi, organisée par des associations de défense des droits civiques. Cette affaire intervient dans un contexte particulièrement lourd. Ces derniers mois, les cas de bavures policières se sont multipliés, avec toujours le même scénario : un policier blanc qui tue un suspect noir alors que rien ne justifie le recours à la force. Michael Brown, un adolescent de Ferguson (Missouri), avait été tué en août 2014 par un policier. Un mois auparavant, à Staten Island, un quartier de New York, un autre Noir, Eric Garner, avait trouvé la mort à la suite d'une interpellation violente. En novembre 2014, un jeune garçon de 12 ans qui jouait avec un pistolet à billes avait été abattu par un policier à Cleveland (Ohio). Enfin, en janvier, un sans-domicile-fixe, qui campait illégalement sur la voie publique à Albuquerque (Nouveau-Mexique), avait été tué par deux policiers.

A Ferguson et à New York, des grands jurys avaient eu à se prononcer sur la responsabilité de la police. Mais les agents n'avaient pas été poursuivis, déclenchant une vague de manifestations à travers le pays. Dans plusieurs de ces cas, des vidéos prises par des témoins avaient permis de reconstituer la scène. Face à l'émoi suscité, la Maison Blanche avait préconisé une série de mesures pour tenter de changer les pratiques policières et améliorer les relations entre les forces de l'ordre et les minorités ethniques. Il avait été notamment recommandé aux policiers de porter des caméras sur eux. Dès 1985, la Cour suprême avait statué sur les conditions dans lesquelles un policier pouvait donner la mort. Pour cela il faut que le suspect « représente une menace de mort significative ou un risque de blessure physique sérieuse au policier ou à toute autre personne ». Des ciconstances qui n'étaient manifestement pas réunies en Caroline du Sud.