Dans la torpeur de l’été, Naval Energies enterre le projet de créer, en France, une nouvelle filière industrielle dédiée aux hydroliennes, ces lourdes turbines capables de produire de l’électricité avec la force des courants marins.

Le 25 juillet dernier, l’entreprise a tenu un conseil d’administration exceptionnel à l’issue duquel elle a annoncé sa décision de « mettre un terme aux investissements dans l’hydrolien ».

L’entreprise venait pourtant d’inaugurer, le 14 juin dernier, à Cherbourg, une usine de 5 500 mètres carrés destinée à produire en série des hydroliennes, un investissement de 10 millions d’euros en partie financé par les collectivités locales. Elle employait 10 personnes et devait rapidement monter à 40 salariés.

Naval Energies est contrôlé à 60 % par Naval Group (ex-DCNS), le fabricant des sous-marins nucléaires français. Le reste du capital est entre les mains de la BPI, la banque publique d’investissement.

L’hydrolienne, un investissement d’avenir

Un investissement de plus de 250 millions d’euros dans ce projet

Naval Group avait investi dans cette technologie en 2013 en rachetant une start-up irlandaise, OpenHydro. À l’époque, Naval Group se fixait pour ambition de réaliser « un chiffre d’affaires d’au moins un milliard d’euros » par an à l’horizon 2025 grâce à ces hydroliennes.

Elle se félicitait d’avoir acquis le « leader commercial sur ce marché », ayant développé « une turbine innovante permettant d’obtenir de l’électricité à un prix compétitif ».

Mais cinq ans plus tard, après avoir investi plus de 250 millions d’euros dans ce projet, Naval Energies constate qu’il est impossible d’arriver rapidement à la rentabilité. Dans un communiqué, Naval Energies explique que le marché de l’hydrolien « s’est fermé » ces derniers mois.

Le Royaume-Uni et le Canada ont cessé de financer des expérimentations, tandis que la France ne prévoit plus, dans le cadre de sa programmation pluriannuelle de production d’énergie, qu’une cinquantaine d’hydroliennes dans dix ans. Cela « ne permet pas à l’industrie de financer seule les développements », regrette l’entreprise.

Naval Group ferme son usine d’hydroliennes à Cherbourg

Naval Energies met donc en liquidation OpenHydro, dont le siège est en Irlande. Les dix salariés basés à Cherbourg devraient se voir proposer un reclassement au sein de Naval Group. Et le sort de 90 salariés basés en Irlande reste incertain, lié à une éventuelle solution de reprise. L’usine était prévue pour fabriquer 25 hydroliennes par an. Elle devait doubler la cadence à court terme.

Un porte-parole de Naval Energies explique que « l’électricité produite par les hydroliennes revient trois fois plus cher que celle qui est d’origine solaire ». Ces hydroliennes, qui font 16 mètres de haut et pèsent plus de 300 tonnes, ont besoin d’une maintenance importante.

Naval Group n’est pas prêt à poursuivre l’effort, alors que le gouvernement semble plutôt opter pour des technologies plus éprouvées. Le groupe indique simplement qu’il poursuit ses efforts en faveur de l’éolien flottant et de l’énergie thermique des mers.

La filière hydrolienne française enfin à l’eau

Il y a quelques semaines, le président de Naval Energies, Laurent Schneider-Maunoury, assurait pourtant au journal Mer et Marine que « le potentiel de l’hydrolien est de 100 GW, soit 50 000 machines ». Mais au même moment, l’usine ne disposait que de 9 commandes fermes : une pour un client canadien, une autre pour un Japonais et sept pour EDF qui devait créer une ferme de production expérimentale au large de Cherbourg, au Raz Blanchard.

La France aussi en retard dans le domaine éolien

Avec l’arrêt de la seule usine au monde de production d’hydroliennes, l’idée de couvrir le fond des mers de turbines semble s’éloigner. « Le retrait de Naval Energies de l’hydrolien est un revers, bien sûr. Mais cela ne signifie pas la fin de cette technologie dans laquelle de nombreux autres acteurs restent impliqués au niveau mondial », estime Anne Blavette, chercheuse CNRS à l’École Normale Supérieure de Rennes. En France, le breton Sabella ou le normand CMN continuent de développer des prototypes.

Les hydroliennes, en effet, conservent l’avantage de produire de l’électricité de façon constante, quand l’énergie du soleil ou du vent est intermittente. Par ailleurs, alors que ces turbines sont invisibles, elles sont plus facilement acceptées que les éoliennes.

Reste que la France est aussi en retard dans ce domaine. Aucun parc éolien n’a encore vu le jour aux larges de ses côtes, quand les Danois et les Britanniques sont déjà devenus des champions du secteur.

Des appels d’offres ont été lancés en 2012 et 2014. Mais les vainqueurs désignés n’ont pas encore commencé les travaux, alors que les recours administratifs se sont multipliés.

En mer, les éoliennes de la discorde

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Un tiers de l’électricité consommée en France est renouvelable

En France, la part des énergies vertes dans la consommation d’électricité a atteint 31 % au deuxième trimestre 2018, contre 23 % au trimestre précédent.

Cette augmentation, « inédite » depuis les années 1960 selon le syndicat des énergies renouvelables (SER), s’explique par les bons résultats de la filière hydroélectrique – les barrages –, dont la production permet de couvrir à elle seule près de 20 % de la consommation électrique française.

La part des nouvelles filières éolienne, solaire photovoltaïque et bioénergies croît également pour atteindre environ 10 % de l’électricité consommée.

En retard au niveau européen, la France s’est néanmoins fixée comme objectif de porter à 40 % la part des énergies renouvelables dans la consommation d’électricité d’ici à 2030.