Un plongeur inspectant les récifs de la Grande Barrière de corail, au large des côtes australiennes, en octobre 2016. TANE SINCLAIR-TAYLOR / CORAL REEF STUDIES

C’est une lueur d’espoir pour la Grande Barrière de corail australienne. L’espoir que cet écosystème unique au monde, inscrit au Patrimoine mondial de l’Unesco, résiste mieux qu’on ne le craignait au réchauffement climatique. Un espoir tout relatif cependant, comme le montre l’étude, publiée lundi 10 décembre dans la revue Nature Climate Change, d’une équipe de chercheurs australiens et américains conduite par Terry Hughes, directeur de l’Australian Resarch Council Centre of Excellence for Coral Reef Studies.

Une perte de couverture corallienne de 30 % en 2016

Au printemps 2018, une publication émanant pour l’essentiel des mêmes scientifiques avait fait état d’une « mortalité catastrophique » des récifs australiens, à la suite des vagues de chaleur extrême enregistrées dans cette zone en 2016. Terry Hughes et ses collègues avaient alors relevé une perte de couverture corallienne de 30 % en moyenne le long de cet ensemble qui s’étend sur 2 300 kilomètres, avec des réductions particulièrement importantes, de l’ordre de 50 %, dans sa partie nord. « Beaucoup de coraux ont succombé immédiatement au stress thermique », tandis que « d’autres sont morts plus lentement », écrivaient-ils dans la revue Nature.

Or, les chercheurs ont réalisé en 2017 de nouveaux relevés aériens, accompagnés de plongées, pour évaluer l’impact des nouvelles vagues de chaleur – encore plus intenses – survenues cette année-là. Ils ont ainsi pu comparer, d’une année à l’autre, le niveau de blanchissement des récifs : un processus de dépérissement provoqué, sous l’effet d’une chaleur excessive des eaux de surface, par la rupture de l’association symbiotique entre les coraux et des microalgues (des zooxanthelles) vivant dans leurs tissus, qui leur donnent leurs couleurs éclatantes et leur apportent des nutriments.

Un plongeur inspectant les récifs de la Grande Barrière de corail, au large des côtes australiennes, en octobre 2016. TANE SINCLAIR-TAYLOR / CORAL REEF STUDIES

« Nous avons été stupéfaits de trouver moins de blanchissement en 2017, alors même que les températures étaient encore plus extrêmes que celles de l’année précédente », rapporte Terry Hughes. Les résultats sont de fait surprenants.

Sur les 606 récifs examinés consécutivement en 2016 et 2017, il apparaît que 22 % ont subi un blanchissement sévère lors des deux épisodes de chaleur, mais que 22 % aussi ont été moins affectés par le second, tandis que 9 % seulement l’ont été davantage. Les autres ont échappé à un processus de dépérissement important dans les deux cas, car ils se situent dans la partie sud de la Grande Barrière, moins touchée par les vagues de chaleur.

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