Tandis que la sonde Cassini a surpris des panaches d'hydrogène s'échappant d'Encelade, lune de Saturne, le télescope spatiale Hubble a détecté de son côté, des régions chaudes à la surface d'Europe, lune de Jupiter. Et exactement là où précédemment des panaches de vapeur d'eau avaient été observé. Bref, voilà dans le système solaire deux petites lunes où sous la glace de surface, un océan surmonte des sources hydrothermales. Telle est l'annonce que vient faire la NASA en ce 13 avril 2017 et pour laquelle l'Agence spatiale américaine a alerté depuis deux jours les médias du monde entier. Certes les scientifiques soupçonnaient déjà l'existence de ces " lunes-océans ", mais le fait d'envisager des sources hydrothermales est une donnée très excitante, car pour la première fois se trouvent réunis au sein de ces corps glacés, tous les ingrédients de la vie : minéraux, source d'énergie, eau.

Ni crevette ni calmar géant

"Faut-il s'attendre à trouver des crevettes ou des microbes dans l'océan d'Encelade ?" interroge Linda Spilqer, membre de l'équipe Cassini. A une telle question nul ne peut encore répondre. Pour se développer la vie doit surmonter mille obstacles. Mais selon Jim Green, responsable de la division des sciences planétaire à la NASA "si vie il y a, elle ne devrait ressembler à rien de connu, car il s'agit d'un environnement clos". Ni crevette ni calmar géant, donc. Mais désormais de solides arguments en faveur de la possibilité d'une vie dans le système solaire. Pour explorer ces "lunes-océans" les scientifiques plaident pour l'envoi d'une mission autour d'Europe : Europa Clipper – encore à l'étude - qui ne devrait pas partir avant 2020.