スペースシャトルは数々の歴史を残しながら、2011年に最後の飛行を終えた。米国各地の博物館では、引退した3台のスペースシャトルが展示されている。しかし、実はスペースシャトルが完全に“死んだ”わけではない。その部品の多くが、実は開発が進行中のプロジェクトで再利用されているのだ。

例えば、スペースシャトルのエンジンを改造したものが、米航空宇宙局（NASA）が開発している大型打ち上げロケット「スペース・ローンチ・システム（SLS）」に動力源として利用される。SLSは月への、そしていずれは火星への有人飛行ミッションに向けてNASAが開発を進めている大型打ち上げロケットだが、計画は遅れている。

米国防総省の国防高等研究計画庁（DARPA）が開発している無人スペースプレーン「Phantom Express（ファントム・エクスプレス）」も、スペースシャトルのエンジンを利用する予定だ。こちらは飛行機のように素早く宇宙に行けるよう設計されている。Phantom ExpressとSLSは、どちらもボーイングが中心となって進めているプロジェクトだ。

新たなプロジェクトで「安く早く」を実現

再利用されるスペースシャトルの部品はほかにもあるが、どれもボーイングのプロジェクトである。18年に民間企業との間に締結された「宇宙法協定（Space Act Agreement）」では、米国防総省の機密プロジェクトにスペースシャトルで使われていた小型の軌道制御エンジン（スラスター）数台を含めることを、ボーイングが希望していたことが示されている。

「R40b」というこのエンジンは、もともとはスペースシャトルが軌道上にいるときに、速度と方向を調整できるように開発されたものだった。スペースシャトルがハッブル宇宙望遠鏡を打ち上げたり、国際宇宙ステーションの部品を届けたりするのを支援してきたのだ。

NASAは81万8,000ドル（約9,000万円）の契約に基づいて、ニューメキシコ州にあるホワイトサンズ・ミサイル実験場で保管されているエンジンのうち、8台を確保する。NASAはこれらのエンジンの清掃、点検、試験点火を実施し、最も状態のよい4台を選んでボーイングに引き渡す。これらのエンジンは、具体的に示されていない国防総省のプロジェクトにおいて「現役復帰」することになっている。

米航空宇宙局（NASA）は大型打ち上げロケット「スペース・ローンチ・システム（SLS）」のイメージ図を2011年に示し、17年に打ち上げ試験を実施する方針を示していた。NASA/GETTY IMAGES

NASAとボーイングとの契約は、18年9月にカリフォルニア州エル・セグンドにあるボーイングの施設で、ひとりの技術者が署名したものだ。DARPAのPhantom Expressの開発はこの施設で行われていると、『ロサンジェルス・タイムズ』紙は伝えている。Phantom Expressは再利用可能な無人スペースプレーンであり、垂直に離陸し、小型人工衛星やほかの宇宙船を宇宙に送り込んだあと、スペースシャトルのように滑空して水平に着陸する。

スペースシャトルの打ち上げ費用は、ミッションあたり約4億5,000万ドル（約495億円）。毎月1回の飛行を想定していたが、その目標に近づくことはなかった。DARPAはPhantom Expressの導入によって、運用サイクルを早めたいと考えている。最短で発射から着陸、再発射までを1日で可能にし、1飛行あたりわずか500万ドル（約5.5億円）で済むことを希望しているという。

これは現在のスペースXの打ち上げ費用と比べても大幅に安い。しかし、スペースXも再利用可能なロケットを約1日で再発射可能にすることを目指しており、低コスト化が期待されている。

もっとも、今回の“復帰”が予定されているスペースシャトルの小型エンジンは、これまでの大型のエンジンとは異なり、Phantom Express用ではない可能性もある。エル・セグンドではほかにもボーイングの宇宙用ハードウェアのほとんどがつくられており、なかには詳細が公表されていない機密プロジェクトも含まれているからだ。

再利用される航空宇宙部品

宇宙産業には最先端というイメージがあるが、数十年にわたって使われていた機器を再利用したり、別の目的で使用したりすることは一般的だ。フライトの成功が証明されたハードウェアのほうが、新しくてリスクの高いものより好まれることが多いのである。

例えば、空中からロケットを発射することを目標に、世界最大の翼幅をもつ航空機を開発しているストラトローンチ・システムズがそうだ。同社の機体は開発コストを削減するために、エンジンやアクチュエーター、さらにはアナログのコックピット装置にいたるまで、「ボーイング747」のものを再利用している。

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また、05年に設立されたエクスカリバー・アルマースは、冷戦時代にロシアの秘密軍事宇宙ステーション「アルマース」への飛行に使われた宇宙カプセルを購入した。同社は、このカプセルを使って月を周回する宇宙旅行を計画していたが、発射の準備を整えるよりもかなり早い段階で資金が尽きている。

NASAは残存する3機のスペースシャトルを永眠の地となる博物館に送る前に、数千点もの重要部品を取り外すよう技術者たちに命じた。スペースシャトルの窓のような一部の部品はそのまま残され、発射の繰り返しや、軌道上で流星塵が衝突した際の影響の研究などに利用できるようになっている。エアロックなどそのほかの装置は、将来の宇宙船で再利用される可能性があるため、別に保管された。

スペースシャトルの部品を再利用することが「コストを節約できる設計」を意図していたとしても、必ずしもコスト削減につながるわけではない。NASAはSLSの開発コストが当初予算の2倍になり、完成が3年ほど遅れると見込んでいる。

R40bエンジンは1980年代を最後に生産が停止しているものの、膨大な数のサンプルがNASAやおそらくほかの場所で保存されている。14年には火星を目指す科学ミッションの動力としても提案された。

2016年に実施されたSLSのブースターの最終テストの様子。BILL INGALLS/NASA VIA GETTY IMAGES

ボーイングがシャトル部品にこだわる理由

古いエンジンは一般に非常に長期間保存できるものとはいえ、劣化の懸念は絶えず付きまとう。それなのにボーイングはなぜ、生産ラインから直送される新しいエンジンではなく、R40bを選ぼうとしているのだろうか。

宇宙関連企業のある上級幹部は、匿名を条件に次のように語っている。そうすることが、米国政府お気に入りの契約業者としてのボーイングの地位を守ることになるというのだ。

スペースシャトル計画の終了時にボーイングは、エンジンをはじめとするシャトル部品の設計と仕様を取得した。「ボーイングは自社の古い部品を利用すれば、望み通りの額を請求できます。なぜならボーイングは、その部品を扱う資格のある唯一の契約業者だからです」と、この上級幹部は指摘する。

言い換えれば、1970年代に初めて設計されたスペースシャトルのハードウェアの寿命をできるだけ長く維持することが、ボーイングの利益になる。そしてSLSがついに発射されるときには、使われているエンジンよりも年齢が若い人間が操縦する可能性も意味するのだ。