Les Obama ont réussi leur décollage dans le monde de la production audiovisuelle. American Factory, le premier documentaire que leur société, Higher Ground, propose sur Netflix (ils l’ont acheté au festival Sundance, pas commandé), dans le cadre d’un contrat pluriannuel, est à ne pas louper. Réalisé par Steven Bognar et Julia Reichert, il raconte l’histoire d’un site industriel de Dayton, dans l’Ohio, ex-usine de General Motors fermée en 2008, repris en 2016 par un milliardaire chinois. Cao Dewang y installe la filiale américaine de production de son groupe, Fuyao, un fabricant de glaces de verre pour automobiles.

Le départ de GM avait laissé des milliers d’ouvriers de cette ville du Midwest sur le carreau. L’arrivée de ce bienfaiteur chinois leur ouvre d’inespérées perspectives d’emploi. Le film s’ouvre sur l’élan d’optimisme traversant la population, l’accueil chaleureux qu’elle réserve au «président» Cao. Mais bien vite, l’idylle sino-américaine tourne au vinaigre. Les cols-bleus de Dayton sont placés sous la supervision très rapprochée de quelques cadres, ingénieurs et contremaîtres venus de Chine, qui trouvent ces travailleurs américains pas assez rapides, trop peu investis et étrangement désireux de vouloir créer une section syndicale. La production stagne, les pertes grossissent, l’incompréhension monte, le propriétaire s’agace et les licenciements des rebelles se multiplient.

Esprit ultra-corpo

American Factory excelle à montrer le fossé culturel entre Chinois et Américains. Le documentaire est jalonné de quelques scènes extraordinaires, comme celles des cours dispensés à des employés chinois très attentifs sur la «mentalité» de leurs collègues (pour résumer à gros traits, ils seraient dilettantes et familiers). Autre grand moment : le voyage de quelques-uns de ces dudes en Chine, à la découverte des méthodes de travail en vigueur de l’autre côté du Pacifique. Il faut voir la tête des gars devant la vitesse avec laquelle les «opérateurs» chinois sortent les glaces de verre des machines, devant la discipline toute militaire qui règne dans l’usine, devant l’esprit ultra-corpo dont doivent témoigner (sinon quoi ?) les employés lors d’une kitschissime fête d’entreprise…

La très grande force du film réside dans la liberté et la transparence que ses auteurs ont obtenues de l’industriel chinois. On suit Cao au plus près, souvent lors de discussions informelles ou stratégiques qui révèlent le fond de sa pensée, sans le vernis de la communication. Rares sont les films qui montrent aussi bien la Chine du travail, celle qui s’imagine en leader technologique, assume et s’explique. Paradoxalement, cette œuvre coproduite par les Obama a tout pour accréditer la thèse trumpienne de la grande menace chinoise sur l’économie américaine. On voit très directement comment des milliers de foyers de l’Ohio se retrouvent à la merci de l’expansionnisme de Pékin. Soit la mondialisation à l’œuvre, concrètement.

Une réalité économique complexe

Face au risque de dépeindre un «péril jaune», il y a heureusement le regard des réalisateurs, qui se gardent bien de faire un film à thèse, indiquant au téléspectateur ce qu’il conviendrait de penser. Ils vont chercher les failles, les doutes et les certitudes chez tous leurs personnages. Autant chez les travailleurs américains, effrayés de perdre encore leur job, que chez les ouvriers chinois, si tristes d’avoir quitté leur pays et leurs familles. Personne n’est complètement mauvais, personne n’est complètement bon. Il y a la réalité économique, complexe. Même le big boss milliardaire, qu’ils parviennent à rendre émouvant lors d’une scène intime en fin de film, n’est pas seulement le capitaliste farouchement anti-syndicats, aux traits inquiétants malgré son sourire permanent, qu’il semble être au premier abord. Un tour de force.