À 16 ans, certaines filles rêvent de stars au regard ténébreux ou de chanteurs à mèches. Afton Burton, elle, a découvert Charles Manson et ne s'en est jamais détournée. Elle commence d'abord à échanger des lettres avec le tueur en série le plus connu des États-Unis. À 19 ans, elle se renomme «Star Manson» et quitte le foyer familial pour s'installer plus près de la prison d'État de Corcoran en Californie où Charles Manson est emprisonné depuis trente ans. Après dix ans de visites régulières, la jeune femme avait même prévu d'épouser le psychopathe, responsable d'une série de meurtres sauvages à Los Angeles en 1969, dont celui de l'actrice Sharon Tate, épouse du réalisateur Roman Polanski.

«Je suis la femme de Charles Manson», déclarait-elle à CNN en 2014, précisant que les papiers étaient en cours mais qu'ils se considéraient déjà comme mari et femme. «Il a obtenu une licence de mariage», indiquait une porte-parole de l'administration des prisons de Californie (CDCR).

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En nonne, elle plaide l'innocence de "Charly"

C'est en lisant les théories de Charles Manson sur l'environnement que Star est tombée sous le charme. Le détenu était en effet à l'origine de la philosophie ATWA («Air, Trees, Water, Animals», traduire «Air, Arbres, Eau, Animaux») qui vise à nettoyer l'air et planter des arbres. Ce ne serait qu'après qu'elle aurait découvert qu'il était accusé de meurtres et condamné plusieurs fois à perpétuité.

À raison d'une visite par semaine et de moult appels téléphoniques, Star a pris à bras le corps son rôle de girlfriend de Charles Manson, devenu sa raison de vivre. Sur le site MansonDirect.com, les «amoureux» postaient régulièrement des photos d'eux prises lors de leurs entrevues. Star milite également pour le mouvement ATWA, dans des photos où, les yeux un peu perdus, elle pose déguisée en nonne blanche dans les bois. Les contacts physiques sont très limités mais le charisme de l'ex-leader de la secte «La Famille» a fait de la jeune Américaine sa plus fervente partisane.

Inutile de dire qu'elle a rapidement attiré l'attention des médias américains, auprès desquels elle plaidait l'innocence et demandait la libération de son futur époux. Lorsque ce dernier fut placé en cellule d'isolement, elle se rasa même la tête, se scarifiant d'une croix sur le front, le même signe de soutien qu'avaient réalisé les jeunes femmes membres de la secte lors de son procès en 1971. Symbole que Charles Manson avait transformé en croix gammée depuis des années sur son propre front.

Photo HO / AFP

Pour elle, cela ne faisait pas un pli : «Charly» est innocent. «Je l'aime, il est le seul à être dans la vérité. Charly dit toujours la vérité, coûte que coûte», expliquait-elle à CNN en 2009. Dans une autre vidéo, elle accusait les médias de divulguer une fausse image de feu son fiancé. «Tout le monde connaît le nom de Charles Manson. Pourquoi tout le monde pense à un fou, un assassin, supposé malsain et diabolique ? C'est évident : c'est ce que la télévision a répété aux gens depuis quarante ans. Ce que la télévision dit est-il vrai ? (...) C'est un mythe si bien ancré dans la conscience collective que les gens pensent que c'est la vérité».

On fait ça pour attirer l'attention du public

Certains discernent une ressemblance entre la jeune fiancée et Susan Atkins, membre de la secte La Famille et complice de Charles Manson dans le meurtre de Sharon Tate. La criminelle est morte en prison en 2009 après s'être repentie. La mère de la jeune fille, Melisa Burton, prétendait ne pas vouloir de ce mariage, sur le ton éthéré qui semble prévaloir dans la famille. «Ce n’est pas la vie dont nous avions rêvée pour notre fille, confiait-elle à Radar Online. Si ma fille est dans cette situation, c'est parce qu'elle est une personne extrêmement gentille et aimante.» Alors que la jeune Star avait annoncé leurs fiançailles à Rolling Stones en 2013, il avait lâché : «Ce ne sont que des conneries. On fait ça pour attirer l'attention du public.»

À la fin des années 1960, La Famille était une secte d'une trentaine de personnes, vivant dans un ranch et faisant de ses adeptes féminines des esclaves sexuelles. Imprégné de racisme, de satanisme et de drogues, Charles Manson a commandité en 1969 une série de meurtres dans les beaux quartiers de Los Angeles. Le 9 août 1970, trois membres de l'organisation sectaire pénètrent dans la maison louée par le couple Polanski et tuent la femme du réalisateur, Sharon Tate, enceinte de huit mois, ainsi que quatre autres amis du couple présents dans la maison. Charles Manson ne participe pas aux meurtres mais sera condamné à mort, puis à perpétuité pour en avoir été l'instigateur. Lui se considère comme un «prisonnier politique» et a toujours revendiqué son innocence.

Charles Manson a été marié une première fois, en 1955, à Rosalie Willis, avec laquelle il a eu un enfant, Charles Milles Manson Jr., qui se serait suicidé en 1993. Il a ensuite épousé Leona Rae Candy Stevens dont il a eu un second fils, Charles Luther Manson.

Cet article a initialement été publié le 18 novembre 2014.

Les couples criminels