Au terme d'une journée caniculaire record, la chaleur se dissipait légèrement vendredi à la tombée de la nuit, mais les pompiers luttaient encore contre des départs de feu dans le sud-est de la France, où le mercure a établi un nouveau record à 45,9°C.

"C'est une première en France depuis que l'on fait des mesures de températures (vers le début du XXe siècle, ndlr). La barre des 45°C a été franchie pour la première fois", a commenté Météo-France, comparant ce niveau à celui "que l'on atteint lors d'une journée d'août normale dans la Vallée de la Mort" en Californie.

Le record absolu a été enregistré à Gallargues-le-Montueux (Gard) avec 45,9°C à 16H00. Avant vendredi, le record de 44,1° à Saint-Christol-lès-Alès et Conqueyrac, dans le même département, datait d'août 2003 lorsque la canicule avait fait 15.000 morts en France.

Au-delà des valeurs extrêmes enregistrées aussi dans les autres départements placés par Météo-France en vigilance rouge, l'Hérault, les Bouches-du-Rhône, le Vaucluse, ainsi que dans le Var, à plus de 44°, quasiment tout l'Hexagone a sué.

Météo-France a maintenu en vigilance orange 75 départements, où de nombreux records de température ont été battus, de jour comme de nuit. Des records de température nocturne sont tombés par exemple à Bourges (23,8°C enregistrés contre un précédent record à 22,7°C en août 2003) ou à Nantes (24,7°C contre 23,8°C en août 2003).

Et samedi "sera encore une journée très chaude sur une large bande centrale", selon Météo France, qui attend localement 40°C dans l'arrière-pays méditerranéen. La chaleur va s'accentuer sur le reste du pays: "34 à 40 degrés sur la plupart des régions, parfois 41 à 42 degrés à l'ombre dans le centre".

- Nombreux départs de feu -

Comme le redoutaient les autorités, la chaleur extrême a favorisé le départ de feux de végétation dans le Sud. De nombreux moyens aériens avaient été prépositionnés, et des centaines de pompiers ont lutté.

A 22H00, une trentaine de feux étaient encore actifs, presque tous dans le Gard, avec quelque 300 hectares parcourus au total.

Des maisons ont brûlé dans différentes localités, une usine a pris feu à Sorgues (Vaucluse), et l'autoroute A54 entre Nîmes et Arles (Bouches-du-Rhône) était encore coupée dans un sens en soirée en raison d'un incendie.

L'après-midi, la chaleur avait vidé les rues et les terrasses. "On ne sait plus quoi faire, on ne peut pas rester dans le camping-car avec le moteur et la clim toute la journée", se désespérait Matthew Crawford, venu à Villevieille, avec sa compagne depuis les Cornouailles: "On voulait du soleil et de la chaleur mais franchement là, c'est insupportable!". Cette cité du Gard a détenu quelques minutes le record de chaleur, à 45,1°.

"C'est très inquiétant quand même", commentait Maryvonne Bret, pharmacienne à Carpentras, où un record a été enregistré à 44,3° à 13H48. "Heureusement qu'on a la climatisation, sinon on ne pourrait tout simplement pas tenir la saison...".

- Messages de prudence -

Face à ces circonstances exceptionnelles, les autorités avaient multiplié les messages de prudence, au delà des seules personnes fragiles: à Nîmes la ministre de la Santé Agnès Buzyn a visité le CHU, et appelé à éviter "tout effort inutile".

Pour le week-end, la ministre des Transports Elisabeth Borne a incité ceux qui le peuvent à "décaler leurs déplacements".

D'autant que sur une large partie du pays, cette canicule s'accompagne d'une pollution à l'ozone souvent persistante, irritante pour les poumons: les Alpes-de-Haute-Provence, les Alpes-Maritimes et le Var sont passés au niveau maximal d'alerte, comme les Bouches-du-Rhône et le Vaucluse.

A Lyon, Grenoble, dans les Alpes comme à Marseille et Paris la circulation différenciée a été mise en place pour tenter de lutter contre ce phénomène.

"Nous ne gérons pas une crise exceptionnelle, nous gérons un phénomène qui va se reproduire" en raison du changement climatique, a déclaré le ministre de l'Intérieur Christophe Castaner, à Marseille. Les scientifiques anticipent des vagues de chaleur deux à trois fois plus nombreuses d'ici au milieu du siècle.

A Paris, alors que la canicule sévissait, l'Assemblée nationale adoptait en première lecture le projet de loi sur l'énergie et le climat qui décrète "l'urgence écologique et climatique" et prévoit d'atteindre la "neutralité carbone" à l'horizon 2050.

Une politique de lutte contre le changement climatique trop peu ambitieuse, selon des ONG, ou les quelque 150 militants de Youth for climate, Fridays for Future Germany (FFFG) et d'Extinction Rebellion, qui ont manifesté, pendant plusieurs heures, devant l'Elysée. Ils se sont dispersés vers 22H00.