Les habitants de Tuktoyaktuk sur le bord de l’océan Arctique dans les Territoires du Nord-Ouest sont aux premières loges du changement climatique, mais certains sont aussi les premiers à vouloir une reprise de l’exploration pétrolière et gazière dans ce même océan qui grignote leurs côtes.

En effet, les impacts du réchauffement climatique sont de plus en plus importants dans ce village inuvialuit (inuit) du nord du territoire.

Les glaces moins épaisses l’hiver arrivent plus tard et repartent plus tôt qu’autrefois. Cela bouleverse les habitudes de chasse et de pêche des habitants qui remarquent aussi de nouvelles espèces de poissons et d’animaux qui, avant, ne s’aventuraient pas dans la région.

Le niveau de l’océan en hausse et les tempêtes de plus en plus violentes sont aussi venus accélérer l’érosion des côtes qui grugent la communauté depuis de nombreuses années.

Certaines maisons de l’extrémité nord de la communauté ont dû être déplacées au cours des dernières années, alors que d’autres devront l’être bientôt.

De modestes terrains de camping pour accueillir l’affluence des touristes attirés par la nouvelle route vers l’Arctique ont été érigés où se trouvaient autrefois les maisons.

Pas besoin de parler aux aînés de la communauté pour rendre compte des changements que vit le hameau. Il suffit d’en discuter avec des jeunes comme Darryl Tedjuk, Eriel Lugt, Carmen Kuptana, et Nathan Kuptana, qui, âgés de 15 à 19 ans, remarquent déjà que les choses ne sont plus comme avant.

Les quatre travaillent sur un documentaire relatant l’impact des changements climatiques chez eux qu’ils présenteront à la Conférence de l’ONU sur les changements climatiques à Santiago au Chili en décembre.

Ces changements sont injustes, croient les jeunes, puisqu’ils n’en sont pas la cause.

« Nous devons nous adapter, même si nous ne sommes pas ceux qui émettent le plus de dioxyde de carbone », explique Carmen Kuptana.

« Imaginez si les gens du Sud avaient à s’adapter autant… Peut-être que le pays serait plus juste. » Eriel Lugt

La petite équipe et les participants à une marche pour le climat inspiré par le mouvement international des jeunes pour le climat ont l’impression de ne pas compter pour les politiciens du Sud.

Problèmes sociaux

Ce sentiment de ne pas être entendu à Yellowknife (la capitale territoriale) ou à Ottawa, les plus vieux résidents de Tuktoyaktuk le partagent avec les jeunes, mais pas pour les mêmes raisons. Pour les aînés et les leaders de la communauté, les priorités demeurent le manque de logement et le manque de travail.

Une personne sur quatre dans le village n’a pas d’emploi, selon les statistiques territoriales, et le revenu moyen de la communauté n’est pas suffisant pour répondre au coût de la vie dans l’Arctique.

Certaines familles sont 10 à 12 personnes dans une maison de trois chambres, raconte l’aîné Frank Pokiak.

Pour le maire du village, la solution à tous les problèmes sociaux dans sa communauté est simple : « Nous devons faire revivre l’exploration du gaz et du pétrole dans la région. »

L’espoir du pétrole

L’exploration pétrolière a fait vivre Tuktoyaktuk dans les années 70, avant une perte d’intérêt de l’industrie à cause, surtout, des hauts coûts d’exploitation dans le Nord et d’une baisse du prix du pétrole.

La communauté a cru à une reprise économique quand le gouvernement Harper a annoncé la construction de la route pour relier Tuktoyaktuk et ses ressources naturelles au reste du pays.

Mais avant même l’ouverture de la route, leurs espoirs ont été refroidis par la baisse du prix du pétrole et l’annonce d’un moratoire sur l’exploration pétrolière et gazière du gouvernement Trudeau en 2016.

Aujourd’hui, les résidents de la communauté comme Frank Pokiak, qui avaient goûté aux emplois payants de l’industrie dans les années 70, pensent encore qu’une reprise de l’exploration est possible et même nécessaire pour le bien-être de la communauté.

« Je crois que nous en avons besoin. Tant que c’est fait de façon sécuritaire. » Frank Pokiak, aîné à Tuktoyaktuk

Les jeunes écologistes de Tuktoyaktuk sont beaucoup moins certains que le reste de la population et se demandent s’il n’y aurait pas d’autres types d’énergie à exploiter dans la région.