Alors qu’une exposition au musée de la Marine relate l’incroyable voyage de l’obélisque qui orne la perspective du Louvre aux Champs-Elysées, je me suis plongée dans Gallica à la recherche d’images de la place avant l’érection du monument… Des marécages à la Révolution, voici une petite histoire illustrée de la place Louis XV avant la Concorde et l’obélisque.

En 1748, pour fêter la guérison récente du roi Louis XV, les représentants de la Ville de Paris émettent le vœu de bâtir une place en l’honneur du souverain. Dispositif urbain dont la tradition a été élaborée au siècle précédent et dont la place des Vosges constitue le prototype, les places royales, avec leurs proportions harmonieuses et leurs façades ordonnancées forment de précieux écrins aux statues des souverains qu’on y érige.

Si les échevins et le prévot des marchands souhaitent établir dans la ville une nouvelle place en l’honneur du souverain, ils n’ont aucune idée de l’emplacement où l’aménager. C’est pourquoi ils lancent un concours auquel les meilleurs architectes du temps vont participer. Ces derniers doivent donc proposer l’aménagement d’un espace de leur choix.

Parmi les nombreuses propositions, celles de Jacques-Ange Gabriel, premier architecte du roi, va retenir l’attention : il a choisi un espace libre, un ancien marécage jusqu’alors sans fonction, aux marges de la ville, tout au bout du jardin des Tuileries. L’emplacement présente de nombreux avantages : il est à proximité immédiate du faubourg Saint Honoré, un quartier en plein essor, qui marque le développement de la ville vers l’ouest. Plus encore, le roi est propriétaire de la plupart des terrains, ce qui évitera les douloureuses et impopulaires expropriations…

L’espace est vide et forme une grande esplanade qui fait la transition entre le jardin des Tuileries et les Champs-Elysées. A l’ouest, elle est bordée de deux grands égouts et à l’est d’un fossé où l’on entrepose le marbre.

En 1753, a lieu un nouveau concours pour aménager la place : les membres de l’Académie royale d’architecture sont tous invités à formuler des propositions auprès de Ange-Jacques Gabriel, afin que celui-ci retienne les meilleures idées et en fournisse une synthèse.

Cinq ans plus tard, les travaux peuvent enfin commencer. La Ville a dû négocier avec les héritiers Law pour récupérer les terrains qui n’appartenaient pas au roi.

Au nord de la place, Gabriel érige deux hôtels aux façades identiques : l’hôtel du Garde-Meuble (aujourd’hui appelé hôtel de la Marine), destiné à recevoir, comme son nom l’indiquait, le Garde-Meuble royal, et un hôtel destiné aux héritiers Law, pour les dédommager de la perte de leurs terrains. Aucune autre construction monumentale ne doit encadrer la place, pensée comme le croisement de deux perspectives : celle qui relie les Tuileries aux verdoyants Champs-Elysées et celle de la nouvelle rue Royale, percée vers le nord. La place est simplement bordée d’une balustrade et de fossés.

Le point d’orgue du décor est bien sûr la statue de Louis XV, sculptée par Bouchardon et achevée par Pigalle en 1763. De cette statue que la Révolution a détruite, il nous reste quelques dessins et gravures, des descriptions et une petite chanson populaire raillant un roi alors devenu impopulaire :

« Ah ! la belle statue, ah ! le beau piédestal,

Les vertus sont à pied et le vice à cheval. »

Le vice ? Le roi, à cheval, figuré en empereur romain. Les vertus ? Les quatre statues du piédestal : la Force, la Justice, la Prudence et la Paix, censées symboliser les qualités du roi…

En 1772, la place Louis XV est achevée, mais amputée d’une partie du programme dessiné par Gabriel : il manque les sculptures de trophées qui auraient dû couronner les guérites et les deux fontaines autour de la statue.

Decoration perspective des illuminations de la place Louis XV. faites le 22 juin 1763, vue d’optique publiée chez Mondhare, vers 1763, Gallica/BnF Vue de la place de Louis XV, vue d’optique publiée chez Jacques Chereau, vers 1790, Gallica/BnF Vue perspective de la place de Louis XV. en entrant par la Porte S. Honoré à Paris, vue d’optique publiée chez Basset, vers 1763, Gallica/BnF vue de la place Louis XV , vue d’optique publiée chez Chéreau, vers 1763, Gallica/BnF Vue perspective de la place de Louis XV, vue d’optique publiée chez Mondhare, vers 1763, Gallica/BnF

Au sud, la place offre un beau promontoire sur la Seine. Il n’y a alors aucun pont qui relie la nouvelle place à la rive gauche. L’idée d’un pont à cet emplacement est en germe depuis 1725, mais il faut attendre 1787 pour que les travaux démarrent, sous la direction de Jean-Rodolphe Perronet et Daniel-Charles Trudaine. La Révolution n’interrompt pas les travaux bien au contraire : le démantèlement de la Bastille fournit au chantier des pierres en quantité et le pont est achevé en 1791.

L’année suivante, la statue de Louis XV est envoyée à la fonte, remplacée par une statue de la Liberté… et la guillotine y élit domicile : 1119 têtes tomberont place de la Révolution, parmi lesquelles celles de Louis XVI et de Marie-Antoinette.

Vingt-trois ans plus tôt, en 1770, la place avait été le théâtre d’un drame lors du feu d’artifice célébrant leur mariage : la chute d’une fusée avait causé la mort de 133 personnes, piétinées par une foule paniquée.

À la fin de la Terreur, la place est rebaptisée place de la Concorde. C’est le début d’une autre histoire qui verra plusieurs réaménagements, dont l’extraordinaire érection de l’obélisque…

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