国際ダークスカイ協会（ＩＤＡ、本部・米アリゾナ州）は２日までに、沖縄県の竹富町全域と石垣島北部などにまたがる西表石垣国立公園（陸域４万６５３ヘクタール）を「星空保護区（ダークスカイプレイス）」に認定した。国内初でアジアで２番目。一部街灯が基準を満たせず「暫定認定」となるが、３年以内に改善し、本認定を目指す。

認定制度は、光害の影響が無い夜空を保護・保存する優れた取り組みを評価しようと２００１年に始まった。「パーク」「コミュニティー」など五つのカテゴリーがあり、市と町は昨年７月に「パーク」で申請。今年３月３０日付（現地時間）で認定された。世界５９番目の「ダークスカイパーク」の誕生で、全カテゴリーでは９６番目。

審査では、上方に光を漏らさない屋外照明の使用など厳格な基準がある。調査や申請業務を担った星空ツーリズム（石垣市、上野貴弘代表）によると、町の全街灯６８３基（申請時）がわずかに基準を満たせなかったが、町が２３年度までに全て改修する方針を決め、暫定認定となった。３年以内には３分の２以上が基準を満たす必要がある。

上野代表は「八重山の星空が国際的に認められたことで世界的にブランド力が高まる。星空資源を活用した観光や街づくり、夜空の環境を保護する取り組みが進めば」と期待した。

ＩＤＡエグゼクティブ・ディレクター、スコット・フィーラベンド氏は「暗い夜空の価値に対する日本の方々の意識が高まっているという重要なサイン。アジアでさらに広がることを期待する」とコメントした。