Enfermé au premier étage d’une maison de ville, Julian Assange souffre de pathologies liées à l’isolement et à l’absence de lumière naturelle : carences vitaminiques, terreurs nocturnes, douleurs rhumatismales... Il aura 45 ans le 3 juillet. Paris Match l'a rencontré.

Barbe blanche et cheveux mi-longs, l’ermite Julian Assange reçoit dans les bureaux londoniens de l’ambassade d’Equateur. A l’animation du dehors, juste à côté du grand magasin Harrods, succède le silence et la paranoïa du dedans. Les adjoints d’Assange s’emparent des passeports, des téléphones portables et de tous les appareils de la délégation du prix Albert-Londres venue interviewer le fondateur de WikiLeaks. Ils affirment avoir détecté trop de mouchards et de gadgets d’espionnage en quatre ans de claustration…

Le 19 juin marque en effet le quatrième anniversaire de l’enfermement de Julian Assange, à qui l’Equateur a accordé l’asile politique. L’Australien de 44 ans se décrit comme victime d’une persécution judiciaire orchestrée par la CIA pour le punir d’avoir organisé d’énormes fuites de documents militaires américains. Chemise canadienne à carreaux et vieux jean délavé, Assange apparaît blafard sous la lumière blanchâtre d’une salle de réunion aux fenêtres teintées. Sa peau diaphane laisse voir le tracé des veines sur ses mains. Il a les avant-bras lacérés de griffures, infigées par son nouveau compagnon d’infortune : un petit chat tigré, que lui a envoyé sa « jeune famille ». Il explique avoir « plusieurs jeunes enfants, en France », qu’il ne peut évidemment pas voir grandir. Le chaton n’a pas encore de nom ; un concours a été lancé dans les écoles d’Equateur pour lui en trouver un. Joueur et miaulant d’un air canaille, l’animal trouve visiblement le temps long au bout deux heures d’interview.

Mais son maître est intarissable. Il connaît sur le bout des doigts toutes les procédures judiciaires le concernant, mêle aux détails techniques de grandes considérations morales ou politiques sur la marche du monde, avec cette acuité un peu fiévreuse que peuvent avoir ceux qui restent obsessionnellement attelés à une même tâche. De temps à autre, un employé de WikiLeaks, transi de ferveur, vient glisser une petite note à son patron, qu’il traite avec des égards de ministre ou de père abbé, acquiesçant aux ordres du maître de WikiLeaks par un hochement de tête silencieux. Assange a la voix douce et posée de ceux qui ne subissent aucune contestation et sont habitués à prendre des décisions en rafale. Car, malgré son enfermement, c’est bien lui qui continue de gérer sa plateforme numérique de documents fuités, qu’il présente comme la plus grande publication indépendante au monde. Il a gardé toute sa combativité et prévient : « En matière de fuites, WikiLeaks se prépare à une année époustouflante. »

Paris Match. Vous qui faites l’objet d’un mandat d’arrêt européen, que pensez-vous du Brexit, le référendum britannique sur une éventuelle sortie de l’Union européenne ?

Julian Assange. On pourrait imaginer que le mandat contre moi serait levé si la Grande-Bretagne sort de l’Union européenne le 23 juin. Mais je n’y crois pas beaucoup, même si je suis partisan du Brexit. Le Royaume-Uni est une force pestilentielle pour le reste de l’Europe, et l’Union européenne se portera beaucoup mieux sans. Aujourd’hui, l’Europe n’arrive pas à réaliser les réformes dont elle a cruellement besoin, et l’une des principales raisons en est l’influence néfaste du Royaume-Uni dans les instances décisionnelles. Pour se réformer, l’Europe a besoin d’un électrochoc. Je pense que le Brexit pourrait être ce choc. Une Europe forte serait une bonne chose parce que le monde a besoin d’une troisième voie, d’une option alternative entre le bloc américain et le bloc chinois qui se dessinent pour dans vingt ans.

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Pensez-vous que le Brexit ait une chance de l’emporter ?

Le référendum actuel ressemble beaucoup à celui sur l’indépendance de l’Ecosse il y a deux ans. A l’origine, c’est un os à ronger que l’establishment londonien jette au peuple pour l’occuper, uniquement pour des raisons de politique intérieure. Et puis, ensuite, on s’aperçoit que les sondages se resserrent. D’autant que dans le cas du Brexit, une partie de la classe dirigeante anglaise soutient réellement la sortie de l’Europe, notamment les financiers de la City qui se disent qu’une fois seuls ils pourront se remettre à inventer les règles qui les arrangent au fur et à mesure.

"Je me doutais qu’il faudrait payer un prix pour nos actions, mais pas un tel prix"

Vous l’avez dit, voilà quatre ans que vous êtes cloîtré dans l’ambassade d’Equateur avec plusieurs procédures judiciaires contre vous. Aviez-vous envisagé un tel acharnement ?

En vérité, je n’avais pas anticipé la taille du scandale. Bien sûr, je me doutais qu’il faudrait payer un prix pour nos actions, mais pas un tel prix. Je savais qu’il y avait un risque que j’aille en prison, mais j’étais très confiant que les juristes de WikiLeaks défendraient notre cause bec et ongles. Et je pensais qu’au cours des procédures nos avocats obtiendraient des avancées importantes en matière de liberté d’expression. Pour vous donner une idée, 154 avocats ont travaillé pour WikiLeaks depuis six ans, la vaste majorité d’entre eux bénévolement. Ils me défendent dans six procédures judiciaires. Il y a aussi toutes les actions où nous avons porté plainte, dont certaines victorieusement, notamment contre Visa et MasterCard qui refusaient de passer les paiements de nos lecteurs. Mais, globalement, nous faisons face à un mur juridique. Toutes les pièces du dossier américain contre moi sont classées “secret-défense”. Ça représente des centaines de milliers de pages de procédures auxquelles mes avocats n’ont pas accès, je peux donc difficilement me défendre.

Enfermé au premier étage d’une maison de ville, il soufre de pathologies liées à l’isolement et à l’absence de lumière naturelle : carences vitaminiques, terreurs nocturnes, douleurs rhumatismales... Il aura 45 ans le 3 juille © Abaca

Regrettez-vous d’avoir publié des documents trop sensibles, notamment sur les opérations de l’armée américaine en Irak et en Afghanistan ?

Certes, la situation n’est pas facile ici dans l’ambassade, à ne pas voir la lumière du soleil depuis quatre ans. C’est d’ailleurs pour ça que le groupe de travail de l’Onu a condamné la Grande-Bretagne pour détention arbitraire et conditions injustes. Mais, d’un autre côté, je peux toujours travailler et diriger WikiLeaks. Il faut regarder ce que nous avons accompli en dix ans d’existence. Aujourd’hui, WikiLeaks a une centaine d’employés, nous sommes entièrement fnancés par nos lecteurs, nous publions des millions de documents et, malgré tous les moyens coercitifs exercés par les 29 000 chargés de communication du Pentagone, la CIA et le FBI, nous n’avons jamais cessé d’opérer. Et WikiLeaks n’a aucun emprunt, aucune dette. Combien de médias indépendants peuvent en dire autant dans le monde aujourd’hui ?

"Si je partais dans un autre pays, comme l’Equateur par exemple, je deviendrais un fugitif"

D’autres plateformes de lanceurs d’alerte émergent, notamment celle qui a permis la publication des “Panama Papers”, révélant les circuits de financement des paradis fiscaux. Qu’en pensez-vous ?

Je ne suis qu’à moitié convaincu par les Panama Papers. D’un côté, on peut dire que la source initiale a fait un excellent travail, tout comme les deux journalistes à l’origine de l’afaire. De l’autre, la non-publication des documents sources me laisse nettement plus sceptique. Tout ça est sous l’égide de l’ICIJ (le Consortium international des journalistes d’investigation), basé à Washington, qui travaille avec de l’argent des fondations Ford, Rockefeller et Soros. Comment voulez-vous qu’ils soient réellement indépendants ? En matière de résultats, c’est flagrant : avec seulement 166 documents révélés, les “Panama Papers” sont une des plus petites fuites de l’Histoire. Plus de 99,99 % des documents disponibles ont été censurés, ce n’est absolument pas l'approche que prône WikiLeaks. Quand j’ai fondé le site, il y a dix ans, j’ai spécifiquement pensé d’abord aux sources. C’est le coeur de notre démarche : offrir une plateforme de publication fiable et honnête à tous les lanceurs d’alerte qui n’ont pas de capital social, ne connaissent pas de journalistes ou ne savent pas comment travailler avec eux.

Quelle issue voyez-vous à votre situation ?

Beaucoup de voix s’élèvent aux Etats-Unis pour me qualifer de “traître” et réclamer qu’on m’exécute. Sur le principe, ça paraît absurde de me décrire comme un traître, puisque je ne suis pas américain. Mais même mon pays, l’Australie, cherche à révoquer mon passeport. La logique derrière tout ça est à chercher du côté du renseignement. La communauté anglosaxonne du renseignement est entrée dans une alliance très étroite, “Five Eyes” (“les cinq yeux”), dont l’Australie est un des cinq Etats membres. Entre eux ils s’appellent “l’empire”, et je suis considéré comme traître à cet empire. C’est pour ça que je ne pense pas que la Grande-Bretagne renonce un jour à vouloir m’extrader vers les Etats-Unis, ni que Washington renonce à se venger contre moi. Tant que je resterai ici, à Londres, je serai protégé par mon statut de réfugié politique. Les choses vont suivre leur cours légal. Mais si je partais dans un autre pays, comme l’Equateur par exemple, je deviendrais un fugitif et je serais moins à l’abri d’une tentative d’enlèvement ou d’assassinat. Pour toutes ces raisons, je n’ai pas tellement le choix : c’est depuis cette ambassade londonienne que je peux continuer le combat judiciaire pour me défendre, et pour défendre WikiLeaks et ses employés.

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