ハッブル宇宙望遠鏡が撮影した「かみのけ座銀河団」。画像中央の最も明るい天体が楕円銀河NGC 4889で、その中心には超巨大ブラックホールが眠っている。（PHOTOGRAPH BY NASA & ESA） [画像のクリックで拡大表示]

ハッブル宇宙望遠鏡が新たに撮影した美しい銀河団の画像から、ブラックホールの謎を解く手がかりが得られるかもしれない。（参考記事： 「ハッブル宇宙望遠鏡 50の傑作画像」 ）

その天体は、地球から3億光年離れた「かみのけ座銀河団」でひときわ明るく輝く巨大楕円銀河NGC 4889。この銀河の中心に、太陽の210億倍の質量を持つ超大質量ブラックホールが眠っている。（参考記事： 「太陽の120億倍、説明不能なブラックホール発見」 ）

ブラックホールの大きさは、その「事象の地平線」の大きさによって表すことができる。事象の地平線とは、あらゆるものがブラックホールの重力から逃れられなくなる境界だ。NASAによると、NGC 4889の超大質量ブラックホールの事象の地平線の直径は約1300億kmもあり、海王星の公転軌道の直径の15倍にのぼる。われわれの銀河系（天の川銀河）の中心にも巨大なブラックホールがあるが、その質量は太陽の約400万倍、事象の地平線の大きさは水星の公転軌道の直径の5分の1と、だいぶ小さい。（参考記事： 「星を食らうブラックホール」 ）

NGC 4889の中心にあるブラックホールは、これまでに見つかっているブラックホールの中では最大だが、現在は眠りについている。ブラックホールの周縁部も安定していて、新しい星々が形成されているほどだ。

しかし、このブラックホールが活動していた時代には、ガスや塵を激しく引き込んで数百万度まで加熱し、膨大な量のエネルギーを放出していた。このような活動は今は止まっているが、いつの日か再開するかもしれない。