車の運転を諦めていた目の不自由な人々は、自動運転車がもたらす革命に期待を寄せている。米国における推定１３０万人の視覚障害者とさらに数百万人に上るその他の障害者の権利擁護団体は自動車メーカーやテクロノジー企業とともに、自動運転車の実現加速に向けて米議会に働きかけてきた。

アニル・ルイス氏は１９８８年のよく晴れた夏の日、米アトランタでフォード・マスタング・コンバーティブルを運転していて歩行者を危うくひきそうになった。歩行者は前方の横断歩道に突然現れたように見えたのだ。その時、ルイス氏は衰えつつある視力のために車の運転はもうすぐ諦めなければならないと思い知った。現在５３歳で視覚障害者と認定されている彼にとり、完全自動運転車の実現の可能性は、再び自分の運転で外出するという希望を与えるものだ。

「私たちにも使えるよう適切に設計されているならば移動能力の向上につながる。現状ではそれは無理だ」と、全米視覚障害者連合（ＮＦＢ）のジャーニガン研究所で所長を務めるルイス氏は言う。同研究所は視覚障害者を補助する技術やサービスの開発に取り組んでいる。

米議会に訴え

視覚障害者の権利擁護団体はこれまで、自動運転車の開発に関して視覚障害者向けの機能を車の設計に組み込むよう米議会に訴えてきた。加えて、視覚障害者が運転席に座ることを禁じない法整備も求めている。

運転手は目が見えて当然とする規制当局や自動車業界の価値観