Che i colossi della tecnologia vengano accusati di servirsi di multinazionali che sfruttano il lavoro minorile nei Paesi in via di sviluppo, è cosa nota. Che Apple, Google e Microsoft amino definirsi "green", con tanto di report annuale (Apple) su quanto fatto per sostenere ambiente e diritti umani, non è una novità. Ma che quattordici famiglie di bambini congolesi morti o invalidi per essere entrati in tunnel angusti privi di alcuna regolamentazione che spesso collassano o per essersi consumati le mani a forza di estrarre sedimenti di cobalto, denuncino i big della tecnologia, questa sì è una novità. I giganti chiamati in causa sono: Apple, Google, Microsoft, Dell, Tesla. La causa è stata intentata a Washington dalla società per i diritti umani International Rights Advocates, per conto di 14 genitori e figli della Repubblica Democratica del Congo. Le società produttrici di laptop, computer, smartphone e macchine elettriche, sono accusate di favorire la morte e le gravi lesioni dei bambini che lavorano nelle miniere del prezioso minerale.Il cobalto è un componente chiave per il funzionamento di smartphone e macchine elettriche. Circa un quarto della sua produzione globale viene utilizzato nei cellulari, che ne consumano circa 8 grammi di minerale raffinato. Una batteria per un'auto elettrica invece ne richiede almeno mille volte di più. Il prezzo del metallo è più che triplicato negli ultimi 18 mesi, attestandosi ora a circa 80 mila dollari a tonnellata. Due terzi delle forniture mondiali provengono dalla Repubblica Democratica del Congo, una delle nazioni più povere del mondo. La più ricche in quanto a materie prime. L'insaziabile richiesta del minerale la rende oggetto di attenzioni speciali da parte di tutte le multinazionali. Come la svizzera Glencore, che si è aggiudicata il 35% dell'intera produzione mondiale.

Poiché il cobalto si presenta sotto forma di piccoli sedimenti, una parte significativa viene estratta a mano. I filoni sono accessibili solamente attraverso tunnel stretti e scavati in modo artigianale. Diverse organizzazioni non governative, in particolare Amnesty International e Afrewatch hanno denunciato le ripetute e continue violazioni dei diritti umani nelle miniere. Incidenti e morti bianche sono frequenti, gli orari di lavoro superano spesso le 12 ore giornaliere, e l’Unicef ha stimato in circa 40 mila i bambini dai 3 ai 7 anni che lavorano quotidianamente nelle miniere.Le famiglie congolesi chiedono i danni per il lavoro forzato e un ulteriore risarcimento per arricchimento ingiusto, supervisione negligente e imposizione intenzionale di sofferenza emotiva. È la prima volta che uno qualsiasi di questi big tecnlogici si sia mai trovato ad affrontare una tale sfida legale. Nella denuncia si sostiene che i bambini lavoravano illegalmente nelle miniere di proprietà della società mineraria svizzera Glencore. I documenti del tribunale dimostrerebbero che il cobalto proveniente dalle proprietà di Glencore viene poi venduto a Umicore, imprensa con sede a Bruxelles, che a sua volta rivende a Apple, Google, Tesla, Microsoft e Dell.I colossi acquisterebbero il minerale anche dalle miniere di proprietà della società cinese Zhejiang Huayou Cobalt. Nei documenti le famiglie raccontano come a spingere i loro figli a fare un lavoro così pericoloso e disumano sia stata l'estrema povertà. Meglio 2 dollari al giorno di paga, questo è il salario, che il niente."Quando Raphael compì 15 anni, si sentì abbastanza forte da scavare un tunnel - racconta al Guardian la sorella Bisette - Il 16 aprile 2018 stava lavorando con un gruppo di 30 scavatori, quando il tunnel sopra di lui crollò. Ho pregato Dio: 'Per favore, fa che sia vivo'" Quando Bisette è arrivata alla miniera, non c'erano sopravvissuti.Una delle querelanti - Jane Doe 1, si legge nelle carte visionate dal Guardian - racconta che suo nipote è stato costretto, da piccolo, a cercare lavoro nelle miniere di cobalto, dopo che la sua famiglia riusciva più a pagare la retta scolastica mensile di 6 dollari. Ad aprile 2018 lavorava in una miniera gestita da Kamoto Copper Company, controllata da Glencore. Stava scavando in un tunnel alla ricerca di sedimenti di cobalto, quando igli è crollato tutto addosso. E' morto sepolto vivoJohn Doe 1 ha iniziato a lavorare in miniera, per la Kamoto Copper Company, a nove anni. Si sentiva un mulo umano, con sacchi di rocce di cobalto in spalla per 0,75 dollari al giorno. Un giorno il tunnel è collassato. I suoi compagni di lavoro lo hanno tirato fuori e abbandonato a se stesso. Lo hanno salvato i genitori che sono andati a prenderlo. Ora è paralizzato dal petto in giù, e non camminerà mai più.Un portavoce di Glencore ha dichiarato al Guardian: “Prendiamo atto delle accuse contenute nella causa intentata il 15 dicembre 2019. Glencore sostiene e rispetta i diritti umani in modo coerente con la dichiarazione universale dei diritti umani. La nostra produzione di cobalto nella RDC è un sottoprodotto della nostra produzione industriale di rame. Le operazioni non elaborano alcun minerale estratto a mano. Glencore non tollera alcuna forma di lavoro minorile, forzato o obbligatorio." Microsoft ha dichiarato al Daily Telegraph: "Se si verifica un comportamento discutibile o una possibile violazione da parte di uno dei nostri fornitori, facciamo i dovuti accertamenti e prendiamo provvedimenti".L'azienda di Cupertino ha pubblicato uno statement ufficiale sulla questione. "Apple è profondamente impegnata nell'approvvigionamento responsabile dei materiali destinati ai nostri prodotti. Nel 2014, siamo stati i primi a iniziare la mappatura della nostra catena di approvvigionamento di cobalto al livello delle miniere e dal 2016 abbiamo pubblicato un elenco completo dei nostri raffinatori identificati ogni anno, il 100% dei quali partecipa a audit indipendenti di terzi. Se un raffinatore non è in grado o non è disposto a soddisfare i nostri standard, verrà rimosso dalla nostra catena di fornitura. Nel 2019 abbiamo rimosso 6 raffinerie di cobalto", scrive l'azienda.