On les disait au tapis, assommées par la désindustrialisation, la fermeture des services publics et le déclin du commerce de proximité. Ringardisées par les métropoles, moins authentiques que les communes rurales, les villes moyennes – qui comptent de 20 000 à 200 000 habitants et où vivent près d'un quart des Français – tiennent aujourd'hui leur revanche.

En novembre 2019, Besançon (Doubs) est arrivé en tête du baromètre Jobijoba-Meilleurtaux.com des villes les plus attractives en termes d'emploi et de pouvoir d'achat immobilier. En deuxième position, Orléans (Loiret) offre un marché de l'emploi très dynamique, avec 14,4 offres de CDI pour 100 habitants. Dans ce palmarès, des cités modestes comme Tours (Indre-et-Loire, classée 11e) et Dijon (Côte-d'Or, 12e) côtoient des géantes comme Lyon (6e) ou Toulouse (16e). Plus à l'ouest, Angers (Maine-et-Loire), qui occupe depuis deux ans la première place du classement de L'Express des villes où il fait bon vivre, a été désignée en octobre championne de France pour investir dans l'immobilier locatif par Seloger.com.

Désormais, ce n'est donc plus la taille qui compte. Effrayés par les embouteillages des métropoles et les prix exorbitants du mètre carré, nos compatriotes mettent en avant la qualité de vie. Selon le baromètre 2019 de l'association Villes de France, 43 % des Français préféreraient habiter dans une ville moyenne (contre 35 % dans une commune rurale et 22 % dans une grande ville).

Orléans (Loiret) offre un marché de l’emploi très dynamique (14,4 offres de CDI pour 100 habitants)./REA/Berti Hanna

« Nous sommes enfin reconnus comme des territoires d'avenir ! s'enthousiasme Caroline Cayeux, maire divers droite de Beauvais (Oise) et présidente de cette structure qui regroupe 300 collectivités. Nos communes offrent de nombreux services – lycées, universités, hôpitaux, théâtres, médiathèques – dans un environnement à taille humaine et, c'est la nouveauté, un tissu économique qui recommence à se développer. »

Certes, chaque cas est différent et tous les chefs lieux ne se transforment pas du jour au lendemain en cités dynamiques et attrayantes. Ainsi, selon un rapport publié en janvier 2019 par le Commissariat général à l'égalité des territoires, plus d'un tiers des 30-39 ans est en situation de pauvreté dans une dizaine de villes moyennes (Abbeville, Béziers, Carcassonne, Forbach, Laon, Maubeuge, Saint-Quentin, Sedan). Mais les choses bougent. À Saint-Quentin (Aisne), pouvoirs publics, universités et entreprises se sont unis pour mettre en place une filière de robotique de classe internationale dans ce territoire marqué par un taux de chômage important.

Côté commerce, le gouvernement a lancé fin 2017 Action cœur de ville, un plan de revitalisation doté de 5 milliards d'euros sur cinq ans. « Il est né d'une double conviction : les villes moyennes jouent un rôle irremplaçable dans leur territoire et, si leur cœur ne va pas, rien ne va », explique Rollon Mouchel-Blaisot, directeur du programme. Pas moins de 222 villes bénéficient de ce plan, qui a déjà donné lieu à des réalisations concrètes, comme la transformation d'une friche en cinéma multiplex à Lunéville (Meurthe-et-Moselle) ou le maintien d'une librairie à Douai (Nord). Illustration aussi à Arras (Pas-de-Calais), où la municipalité multiplie les actions pour dynamiser le centre-ville.

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À l'heure du réchauffement climatique, « les villes moyennes ont également une carte à jouer en matière de transition écologique, ajoute Caroline Cayeux. Leur proximité avec la nature, leur taille, leur capacité à prendre des décisions rapidement sont autant d'atouts pour mettre par exemple en place des projets de circuits courts, de fermes urbaines ou de cantines bio. » Ambitieuse, La Rochelle (Charente-Maritime) vise la neutralité carbone d'ici à 2040, tandis que Besançon fait figure de pionnière en matière de réduction des déchets grâce à des poubelles intelligentes et une redevance incitative. À l'approche des élections municipales des 15 et 22 mars, voyage dans une France tout sauf endormie.

La championne : Angers

La capitale de l’Anjou investit massivement pour développer son réseau de tramway./LP/Olivier Corsan

Portes blindées, caméras et détecteurs à gogo, code d'accès et même un sas permettant de filtrer les entrées comme dans une banque… Il faut montrer patte blanche pour pénétrer dans le centre de télésurveillance de Verisure, à Angers (Maine-et-Loire). Inauguré en juillet dernier au troisième étage d'un immeuble du quartier d'affaires Orgemont, ce local ultra-sécurisé emploie aujourd'hui une centaine de personnes. Avec 500 salariés d'ici à 2024, il sera le plus gros des trois sites français de l'entreprise spécialisée dans les alarmes de maison, et le deuxième d'Europe, après celui de Madrid.

« Si nous avons choisi Angers dans une short list de 40 villes françaises, c'est pour son dynamisme, sa qualité de vie et son attractivité, détaille Pascal Guymard, le directeur du site. L'accompagnement des acteurs locaux dans notre recrutement, la réactivité de l'Agence de développement économique (NDLR : association créée par les collectivités territoriales pour aider les entreprises à se développer) et les subventions ont aussi été déterminants. »

L’entreprise Verisure, spécialisée dans les alarmes de maison, a installé à Angers son deuxième plus gros site en Europe, après celui de Madrid./LP/Olivier Corsan

Verisure est loin d'être la seule entreprise à avoir cédé à la « douceur angevine », chère au poète du XVIe siècle Joachim du Bellay. En 2018, 19 sociétés se sont installées sur le territoire, et devraient générer 1700 emplois d'ici cinq ans. Mieux, selon le baromètre Arthur Loyd, 3694 jobs y ont été créés entre 2014 et 2018, alors que la cité en avait perdu 2183 entre 2008 et 2014. Parmi les entrepreneurs conquis, Samuel Albert, le grand vainqueur de l'émission « Top Chef » en 2019. En novembre dernier, le cathodique cuisinier de 31 ans a ouvert son premier restaurant, Les Petits Prés, place du Ralliement, juste à côté du Grand Théâtre. Pourquoi là? « J'y ai mes racines, mais j'ai surtout été convaincu par le dynamisme de la ville ces dernières années », explique-t-il.

S'appuyant sur ses points forts, telle sa filière d'horticulture organisée autour du pôle de compétitivité mondial Vegepolys, le territoire a su évoluer. « Dans les années 1970, Angers était une place forte de l'électronique », rappelle Sébastien Rospide, directeur de We Network, qui aide au développement technologique et industriel des entreprises. Les usines Thomson et Bull ont fermé, mais il est resté une grosse densité de sous-traitants.

« Grâce à ce savoir-faire, nous sommes devenus une référence en matière d'objets connectés et d'industrie électronique », explique cet ex-Parisien installé au Technocampus, espace de 8000 mètres carrés où ont notamment été conçues des chaussures de chantier bardées de capteurs pour prévenir les accidents du travail.

Sébastien Rospide, le directeur du centre technique We Network, présente une chaussure de chantier bardée de capteurs testée sur le Technocampus de 8000 mètres carrés./LP/Olivier Corsan

Portée par cette bonne santé économique, la capitale de l'Anjou renoue aussi avec la croissance démographique, après cinq ans au ralenti. Selon le dernier recensement de l'Insee, elle comptait, au 1er janvier 2017, 152 960 habitants, contre 149 017 en 2012. À 2055 euros le mètre carré en moyenne pour un appartement, selon Meilleursagents.com, le prix de l'immobilier est attractif.

Les néo-Angevins découvrent une ville jeune (43 000 étudiants), dotée d'un CHU, de lieux culturels de premier ordre, comme le musée des Beaux-Arts ou le centre national de danse Le Quai, de bars ou de salles de concerts. Mais aussi une cité qui regarde vers l'avenir, à travers des chantiers de rénovation comme le cours Saint-Laud, un quartier d'affaires flambant neuf autour de la gare TGV, ou le quai Saint-Serge, un ensemble d'anciennes friches industrielles qui accueillent, depuis cet été, une patinoire dernier cri, en attendant bureaux et logements.

La patinoire dernier cri Iceparc, l’une des plus grandes de France, a été inaugurée en septembre 2019./LP/Olivier Corsan

Bref, une commune qui bouge, loin de l'image de douce endormie qui lui colle à la peau. « Ici, durant longtemps, la devise était Pour vivre heureux, vivons cachés. Aujourd'hui, nous assumons d'être fiers de notre territoire », assure Christophe Béchu. Pour le maire (ex-UMP, ex-LR, aujourd'hui divers droite), la dynamique actuelle est liée à « un alignement des astres. En cinq ans, nous avons pris un moratoire pour interdire l'installation de grandes surfaces en périphérie, lancé le chantier de la nouvelle ligne de tramway et remanié notre communication. Dans le même temps, n otre club de football est remonté en Ligue 1 en 2015, nous avons reçu une étape du Tour de France en 2016, et décroché, en 2017, l'accueil du World Electronics Forum pour la première fois en France », ajoute-t-il.

Pas question pour autant de céder à la folie des grandeurs. « Notre enjeu est de continuer à changer tout en conservant notre qualité de vie et en restant à taille humaine. C'est une question d'équilibre. » Sinon, gare à la crise de croissance.

La plus commerçante : Arras

Depuis 2018, la place des Héros est devenue piétonne pour mettre en valeur le patrimoine./LP/Yann Foreix

Légères ou triples, régionales ou internationales… La carte de La Capsule, à Arras (Pas-de-Calais), propose une longue liste de bières artisanales aux amateurs de houblon. Depuis septembre, ce bar aux 30 bières pression a élu domicile rue de la Taillerie, idéalement située entre les célèbres Grand-Place et place des Héros. Quand Anthony d'Orazio, qui avait déjà un établissement à Lille, a cherché une ville qui lui promette le même succès, il a été conquis par Arras. « Dès la présentation du projet, la mairie nous a aidés et encouragés », raconte Louise Descamps, 26 ans, assistante manageuse.

Le commerce est devenu la priorité du maire Frédéric Leturque (Les Centristes) depuis la publication, en 2016, d'un chiffre inquiétant. Sa ville de 40 000 habitants comptait 17,5 % de locaux commerciaux vides dans son centre, contre une moyenne nationale de 12 %. Il met alors en place un plan baptisé « Pacte pour le commerce » à l'horizon 2020. « De nombreux outils ont été créés pour dynamiser le secteur : un fonds d'attractivité pour les associations de commerçants, un réseau d'acteurs économiques du territoire, un observatoire. Et nous avons mis en place un droit de préemption de la mairie », détaille Nadine Giraudon, adjointe en charge du commerce.

Le travail de l'agence Bérénice, spécialisée dans l'architecture commerciale, a aussi permis de comprendre le flux des piétons dans la ville et de délimiter l'hypercentre marchand, « la zone sur laquelle nous devions agir en priorité », selon Antoine Cornuel, responsable de la stratégie commerciale pour la mairie. Quatre ans plus tard, le ciel est bleu en ce début janvier 2020, et les résultats sont là. « Depuis 2016, on compte 225 ouvertures et 94 fermetures de commerces, se réjouit Antoine Cornuel. Le taux de magasins vides est tombé à 8 %, et 80 % des boutiques qui ont ouvert au cours de cette période sont encore là aujourd'hui. »

Ce regain d'activité, soutenu par le plan national du gouvernement Action cœur de ville, est apprécié par les commerçants historiques. « Aujourd'hui, une boutique qui ferme est vite remplacée. On observe une bonne dynamique », signale Thomas Beaucourt, 41 ans, responsable du magasin Boyaval, implanté rue Emile-Legrelle depuis 1978.

« Pour réussir, il faut un peu de chance et une réelle volonté des acteurs économiques », s'exclame François Descloquemant, attablé dans son restaurant Le Saint Germain, sur la Grand-Place depuis vingt-sept ans. À 67 ans, il est président de l'association Arras commerce cœur de ville. Et il est fier : « Il y a une grande diversité d'enseignes et un renouvellement qui correspond au goût du jour, autant pour les habitants que pour les touristes. »

Le patron du Saint Germain se réjouit de la diversité des enseignes dans le centre-ville./LP/Yann Foreix

Arras, destination touristique ? Le beffroi a été inscrit au patrimoine mondial de l'Unesco en 2005, la citadelle en 2008. Le premier a été élu monument préféré des Français en 2015, le second accueille chaque été le festival de musique Main Square. La carrière Wellington, site de la Première Guerre mondiale ouvert au public en 2008, connaît aussi une hausse de fréquentation depuis les commémorations pour le centenaire de la bataille d'Arras, le 9 avril 2017. On vient de loin pour découvrir la capitale du pays d'Artois. Le réalisateur néo-zélandais du « Seigneur des anneaux », Peter Jackson, compte parmi le demi-million de visiteurs du site, il est même devenu l'un de ses ambassadeurs.

Cependant, il reste des points noirs, comme ces 800 logements toujours vacants dans le centre. « La reconquête résidentielle est essentielle, souligne l'adjointe au maire, Nadine Giraudon. Les habitants font la vie et l'économie des quartiers. » Et à Arras, les commerces peuvent même attirer de nouveaux habitants. Comme Louise Descamps, du bar à bières La Capsule, qui, séduite par les atouts de la ville, a quitté Lille il y a quatre mois pour y emménager.

La plus agréable : Pau

Dans la capitale des Pyrénées-Atlantiques, la politique de la ville est axée sur les grands travaux et le cadre de vie./Hemis/Jean-Marc Barrere

Les 77 215 Palois peuvent être fiers. Mardi 14 janvier, Emmanuel Macron s'est attardé dans leur ville pour découvrir le Fébus, le nouveau bus à hydrogène déployé en décembre 2019. Long de 18 m, cet étonnant bus-tramway est alimenté par une pile à hydrogène, une énergie verte, produite localement, qui ne rejette que de la vapeur d'eau. Ce mode d'écomobilité s'inscrit dans une politique de rénovation et d'innovation lancée par la commune pour développer son attractivité.

Depuis l'élection de François Bayrou (MoDem) à la mairie, en 2014, Pau est le théâtre de grands chantiers. « Des actions ont été engagées concernant les espaces verts, avec notamment les travaux du parc Beaumont, et pour l'amélioration de l'habitat en centre-ville, avec un programme de réhabilitation de bâtiments sur l'îlot Joffre », pointe Rollon Mouchel-Blaisot, directeur du plan national Action cœur de ville.

Ville jardin, avec ses 750 ha d'espaces verts, ville sportive, avec son stade d'eaux vives et son amour du rugby, ville étape du Tour de France, ville dynamique accueillant plus de 12 000 étudiants, la capitale du Béarn sort du lot. Et pour faire vivre sa communauté, Pau a mis en place un Plan anti-solitude qui améliore l'accueil des nouveaux habitants, propose des « tables partagées » entre étudiants français ou étrangers et Palois, des après-midi dansants, un système d'auto-stop solidaire…

La plus dynamique : Chartres

Site de fabrication des cosmétiques Guerlain, à Chartres./Brigitte Baudesson

Pour promouvoir la parfumerie cosmétique, l'un des fleurons de l'économie française, il fallait un lieu prestigieux. La Maison internationale de la cosmétique ouvrira ses portes en 2022, à Chartres, dans un ancien collège réhabilité, juste en face de la cathédrale Notre-Dame, classée au Patrimoine mondial de l'Unesco. De quoi renforcer encore l'attractivité de la préfecture de l'Eure-et-Loir, ville dynamique de plus de 40 000 habitants et berceau du technopôle de la Cosmetic Valley. Créée par les professionnels du secteur dès 1994, elle fut labellisée Pôle de compétitivité national en 2005.

Aujourd'hui, « la moitié de cette filière française, qui représente 3200 entreprises, 246 000 emplois et un chiffre d'affaires annuel de 45 milliards d'euros, est concentrée à une heure de Paris entre Rouen, Rambouillet, Orléans et Chartres, décrit Christophe Masson, directeur de Cosmetic Valley. Ici sont réunis les métiers de tous les secteurs du domaine : formules, matières premières, packaging, contrôles de sécurité… »

Les grands groupes internationaux Coty (Calvin Klein), Reckitt Benckiser (Veet) et Puig (Nina Ricci) sont implantés à Chartres, où Guerlain produit des crèmes et, Dior, des parfums. Derrière ces industriels, un tissu de TPE et de PME fait de la préfecture de l'Eure-et-Loir une ville attractive, notamment pour les cadres et leurs familles.

La plus innovante : Saint-Quentin

Entre robotique, industrie et numérique, le secteur de la « robonumérique » prospère dans l’Aine./Apégélec Industrie SA

Le codage informatique n'a pas de secret pour les écoliers de Saint-Quentin (Aisne), initiés dès le CM1 à la manipulation de robots. Frappée par la désindustrialisation, la ville picarde de plus de 55 000 habitants a fait le pari de la technologie, en misant, dès 2015, sur la « robonumérique ». Une filière d'innovation qui mêle la robotique, l'intégration de robots dans l'industrie et le numérique. « Nous voulions garder des usines sur notre territoire et créer de l'emploi. On s'est retroussé les manches pour prendre le bon virage », explique Frédérique Macarez, qui a piloté le développement de la filière sur le territoire, avant de devenir la maire (LR) de la ville, en 2016.

L'accent a été mis sur la formation et l'accompagnement des entreprises. Quelque 2300 étudiants (200 de plus que l'an dernier) sont inscrits sur le campus universitaire de la ville, où un cursus complet jusqu'à bac + 5 en robotique et en systèmes embarqués a été créé. « En 2019, 80 % des premiers diplômés du master industrie numérique ont décroché un CDI à la sortie. Les entreprises recrutent en permanence », poursuit l'édile.

Plusieurs pépites se développent dans la ville, dont Sylpheo (développement de logiciels), ClariLog (gestion de parc informatique), qui vise le marché européen, Tesseract Solutions (intégration robotique) ou Apégélec, spécialiste de l'intégration des robots dans l'industrie. Et font souffler un vent nouveau de dynamisme à Saint-Quentin.

La plus écolo : Besançon

En mai 2019, trois artistes bisontins ont décoré les containers à ordures du centre-ville afin qu’ils soient mieux intégrés à l’espace urbain./Marc Cellier

Des portraits de Victor Hugo ou Gustave Courbet – enfants du pays – façon Andy Warhol, des fleurs et des motifs de dentelles… En mai dernier, les containers à ordures du centre-ville de Besançon ont été décorés par trois artistes locaux pour encourager les 116 000 Bisontins à encore mieux trier leurs déchets. « Ces équipements s'intègrent dans la ville. On constate moins de dépôts sauvages. Les habitants se les sont appropriés », se réjouit Marie-Laure Journet-Bisiaux, directrice de la gestion des déchets du Grand Besançon, qui prévoit de déployer l'ensemble du dispositif (une trentaine d'autres points de tri) cette année.

Pionnière en matière d'écologie – elle a notamment été élue Capitale française de la biodiversité 2018 –, Besançon se démarque tout particulièrement avec un dispositif de gestion des déchets innovant. Votée en 2008, une redevance individualisée qui tient compte du nombre de bacs à ordures et de leur poids a été mise en place dès 2012 pour réduire la production des déchets ménagers non recyclables, qui partent à l'incinérateur.

Ces containers décorés incitent les habitants à mieux trier leurs déchets./Marc Cellier

Concrètement, chaque bac gris détenu par un particulier en logement individuel a été équipé d'une puce électronique, et chaque benne de collecte contient un système informatique embarqué qui permet de peser le bac et d'identifier l'usager à facturer. Dans les immeubles, où les poubelles sont collectives, le syndic ou le bailleur social répercutent ce coût dans les charges.

Un pari : en France, aucune ville de plus de 100 000 habitants n'a mis en place une telle mesure. Pourtant, c'est un succès. Entre 2008 et 2018, les poubelles sont passées de 227 kg par an par habitant à 148 kg, soit une cure d'amaigrissement de près de 35 %.

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