La découverte, qui date de l'été 2018, est à glacer… d'effroi. C'est Pavel Efimov, un habitant de Yakoutie qui ne demandait rien à personne, qui est tombé dessus par hasard en se promenant sur les rives du fleuve Tiekthtyak, raconte le Siberian Times. Tombé sur quoi? Sur la tête, pas la sienne, mais celle d'un étrange animal, à mi-chemin entre le loup, le sanglier et le mammouth.

Confiée à une équipe de chercheurs japonais, l'identification du propriétaire de cette tête va être facilitée par l'incroyable état de sa conservation : crocs, pelage, tissus du cerveau, tout y est ! Le résultat n'en est pas moins fascinant : il s'agit en effet d'un loup préhistorique vieux de… 40 000 ans.

CT scan of the head/NAO F - Albert Protopopov, Naoki Suzuki

Appelé loup du Pléistocène, du nom de son époque géologique, au début du Quaternaire, cet animal était sensiblement plus grand que les loups d'aujourd'hui, et pouvait atteindre jusqu'à 1,6 mètre de longueur. Interrogé par le quotidien russe, le paléontologue Albert Protopopov assure que la découverte d'un tel vestige « avec des tissus préservés » est une première.

Still snarling after 40,000 years, a giant Pleistocene wolf discovered in Yakutia.

Sensational find of head of the beast with its brain intact, preserved since prehistoric times in permafrost.https://t.co/w4FoRB16Ur pic.twitter.com/8QbthEfay1 — The Siberian Times (@siberian_times) June 8, 2019

Comment cette tête a-t-elle tenu tête aux aléas du temps ? Elle s'est retrouvée prise au piège du pergélisol (plus connu sous son petit nom anglais, le permafrost), cette couche de glace permanente et imperméable qu'on trouve dans les régions arctiques. Ce loup a été rendu à l'air libre par la fonte de cette couche de glace, un phénomène en pleine accélération qui inquiète largement la communauté scientifique : le pergélisol n'abrite en effet pas que des restes d'animaux, mais aussi des milliards de tonnes de gaz à effet de serre et de nombreux virus oubliés.