Le président biélorusse Alexandre Loukachenko avec Vladimir Poutine en 2014. Vasily Fedosenko / AP

Les ministres des affaires étrangères des Etats membres de l’Union européenne ont décidé, lundi 15 février, de lever la quasi totalité des sanctions européennes frappant le régime autoritaire biélorusse. Cette décision prise à l’unanimité des Vingt-Huit ne faisait guère de doutes, mais elle entérine le tournant engagé ces derniers mois dans les relations entre Bruxelles et Minsk.

Trois entreprises et 170 personnalités biélorusses privées de visas et dont les avoirs étaient gelés dans l’UE sont concernées, en tête desquelles l’inamovible président Alexandre Loukachenko, au pouvoir depuis 1994 et un temps qualifié de « dernier dictateur d’Europe » par la diplomatie américaine.

L’embargo sur les armes reste, lui, en vigueur pour une période de douze mois, de même que les mesures restrictives contre quatre individus liés aux disparitions non résolues de deux figures de l’opposition.

Rapprochement à la faveur de la crise ukrainienne

Cette décision européenne prise à l’unanimité est loin d’être une surprise. Le 29 octobre, Bruxelles avait suspendu pour une durée de quatre mois les mesures restrictives prises progressivement contre Minsk à partir du début des années 2000. Seule une dégradation soudaine de la situation des droits de l’homme dans le pays aurait pu entraîner un retour en arrière.

La décision des Vingt-Huit confirme surtout le succès de la stratégie engagée à la faveur de la crise ukrainienne par M. Loukachenko. Le président biélorusse s’est opposé à l’annexion de la Crimée par la Russie, avant de se rendre à la prestation de serment de son homologue ukrainien Petro Porochenko, et de s’imposer comme un intermédiaire incontournable en accueillant les négociations de paix sur le Donbass de septembre 2014 et février 2015. « Il a démontré qu’il avait une vraie politique extérieure, qu’il n’était pas une marionnette de Moscou », expliquait alors un diplomate européen pour justifier la « main tendue » de l’UE.

Les caisses sont vides

Pour parachever ce rapprochement et obtenir la suspension des sanctions, Minsk a aussi dû envoyer des signes de bonne volonté : le 22 août 2015, les six derniers prisonniers politiques détenus par le régime étaient libérés « pour raisons humanitaires » ; le 11 octobre, la réélection de M. Loukachenko (83,5 %), quoique jugée par l’Organisation pour la sécurité et la coopération en Europe (OSCE) non conforme aux standards démocratiques, s’est déroulée dans le calme, loin des scènes de répression qui avaient suivi le scrutin de 2010.

Il ne s’agit pas pour Minsk de couper les ponts avec Moscou ou de chercher un renversement d’alliance, impossible tant l’économie biélorusse dépend de celle de son grand voisin, et que ne recherche pas non plus Bruxelles. Mais la politique ukrainienne de la Russie a effrayé les dirigeants biélorusses qui espèrent, en se rapprochant de l’UE, s’offrir de nouvelles marges de manœuvre dans les discussions avec le Kremlin. Le facteur économique joue un rôle non moins central : à Minsk, les caisses sont vides et Moscou distribue désormais ses subsides avec parcimonie. La levée des sanctions doit ouvrir à la Biélorussie l’accès aux crédits occidentaux.