La Chine vient de lancer un grand programme de séquençage de l'ADN des surdoués. Deux mille deux cents individus porteurs d'un quotient intellectuel au moins égal à 160 - c'est le niveau atteint par Jacques Attali - vont être séquencés. Ce programme sera réalisé par le Beijing Genomics Institute (BGI), qui est le plus important centre de séquençage de l'ADN du monde. L'objectif des Chinois est de déterminer les variants génétiques favorisant l'intelligence, en comparant le génome des surdoués à celui d'individus à QI moyen.

La part génétique de l'intelligence reste un sujet tabou, ce qui amuse beaucoup les Chinois. "Les gens pensent que c'est un sujet controversé, spécialement les Occidentaux. Ce n'est pas le cas en Chine", a déclaré au Wall Street Journal Zhao Bowen, petit génie de 20 ans qui signa son premier article dans Nature à 15 ans et qui est le patron de ce programme. Il n'existe bien évidemment pas "un gène unique de l'intelligence". Nos capacités cognitives dépendent de l'interaction entre de nombreuses séquences de nos chromosomes et l'environnement, notamment intellectuel, dans lequel nous sommes immergés. Le câblage cérébral se construit progressivement par cette alchimie entre le potentiel apporté par nos gènes et l'environnement.

C'est la raison pour laquelle même de vrais jumeaux ont des câblages neuronaux distincts. Le plan précis du câblage cérébral - nous avons 100 milliards de neurones, chacun porteur de milliers de connexions neuronales (les synapses) - n'existe pas dans nos chromosomes. Notre ADN a une action plus subtile : il donne à nos neurones une boîte à outils, plus ou moins bonne, leur permettant de bâtir un réseau de connexions plastiques et dynamiques. Le cerveau possède donc la capacité de se recâbler en réaction à l'expérience et se bâtit grâce à un mélange de déterminisme génétique, de réponse à l'environnement et de hasard.

Le génome joue toutefois un rôle fondamental dans la construction de notre cerveau : un chimpanzé ne fera jamais d'études supérieures - même avec les meilleurs professeurs - parce que son patrimoine génétique ne le permet pas. Chez l'homme, une étude publiée en 2011 dans Molecular Psychiatry évaluait la part génétique de l'intelligence à 50 %. La recherche des déterminants génétiques de l'intelligence pourrait sembler anecdotique si la technologie permettant de séquencer l'ADN des foetus par simple prise de sang chez la mère n'était pas opérationnelle. Certains parents souhaiteront sélectionner les bébés porteurs du meilleur patrimoine neurogénétique. Est-ce moralement plus condamnable que de supprimer les foetus porteurs d'un mauvais capital neurogénétique, comme nous le faisons déjà pour 97 % des trisomiques 21 dépistés ?

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