Einige der reichsten Nationen der Welt sind gleichzeitig auch die am wenigsten religiösen – darunter Deutschland. Umgekehrt sind gerade Menschen in sehr armen Staaten laut den Statistiken besonders gläubig. Die Ölstaaten am Golf bilden hiervon wohl eine Ausnahme, ebenso wie die USA, die unter den westlichen Industriestaaten wahrscheinlich die höchste Zahl an bekennenden Gläubigen aufweisen. Einige Wissenschaftler vermuten einen Zusammenhang. Nur: welchen? Führt wachsender Wohlstand zu einem Rückgang an Religiosität?

Davon gingen viele Sozialwissenschaftler in der Vergangenheit aus. Wissenschaftler um Damian Ruck von der University of Bristol drehen dies nun mit einer neuen statistischen Analyse in »Science Advances« um: Ihre Daten legen nahe, dass die Säkularisierung dem Wohlstandsgewinn vorausgegangen ist – und womöglich sogar die Voraussetzung dafür war.

Sie werteten dazu Kennziffern der Säkularisierung aus 109 Ländern im Zeitraum von 1910 bis 2014 aus, mit eindeutigem Befund. »Unsere Ergebnisse zeigen, dass Gesellschaften sich zuerst säkularisierten und danach wohlhabender wurden – und nicht andersherum«, so Ruck. Je mehr die Werte für Säkularisierung anstiegen, desto stärker schlug sich das daraufhin im Bruttosozialprodukt nieder. Das galt kultur- und religionsübergreifend, zum Beispiel für Großbritannien, Chile, Nigeria und die Philippinen – alle zeigten das gleiche Muster.

Der Zusammenhang wurde im Lauf der Zeit sogar noch stärker: In den 1990er Jahren etwa erklärte das Ausmaß der Säkularisierung rund 40 Prozent der Unterschiede der wirtschaftlichen Entwicklung von Staaten. Ruck meint allerdings selbst, dass man bei der Interpretation zurückhaltend sein solle: »Es handelt sich um eine Korrelation und nicht unbedingt um einen kausalen Zusammenhang. Wir haben auch bemerkt, dass zunehmende Säkularisierung nur dann zu einer besseren wirtschaftlichen Entwicklung führt, wenn gleichzeitig individuelle Rechte gestärkt werden.«