Elles s’appellent l’abhurite, la chalconatronite, la fielderite, la simonkolleite… Elles élancent leurs cristaux colorés vers la lumière avec une certaine élégance. Ce sont pourtant des Frankenstein de la minéralogie. Ces 208 espèces minérales (définies par une composition chimique et une structure cristalline propres) sont répertoriées dans la catégorie de celles nées dans les déchets miniers et autres constructions humaines. Leur origine ? La mise en contact de matières pas destinées à se rencontrer, ou des feux allumés là où ils ne se seraient jamais déclenchés naturellement, comme dans le cas de la nesquahonite découverte par le mineralogiste français Charles Friedel dans la mine d'anthracite de La Mure en Isère. Leur répartition géographique est mondiale, comme le montre le Deep Carbon Observatory qui a placé 27 d'entre elles sur une carte.

4% des espèces minérales sont liées à l'activité de l'homme

Leur formation est liée principalement ou exclusivement à l’activité humaine, la première d’entre elles étant l’extraction minière. Les équipes de Robert Hazen, de la Carnegie Institution for Science, Edward Grew de l’Université du Maine, et de Marcus Origlieri et Robert Downs, de l’Université d’Arizona affirment que 208 des quelque 5 200 minéraux reconnus par l’Association minéralogique internationale, soit presque 4% des espèces connues, sont née de l’intervention de l’homme sur son environnement.

Cette découverte des minéralogistes pourrait confirmer la fin d’un cycle de 11 500 ans, soit la durée de l’holocène, notre ère géologique caractérisée, entre autres, par la stabilité du climat. Et l’entrée dans l’anthropocène, une nouvelle ère ainsi nommée par le météorologue et chimiste néerlandais Paul Crutzen, co-découvreur du trou dans la couche d’ozone.

La fiedlérite s'est formée aux abords d’anciennes fonderies, par l’action de l’eau de mer sur des scories de plomb, en l'occurrence celles des mines du Laurion en Grèce. Crédit Rruf.

La métamunirite existe dans plusieurs anciennes mines du Colorado (Etats-Unis). Crédit Rruf.

Abhurite découverte sur l'épave du SS Cheerful, un navire chargé de lingots d'étain coulé au large des Cornouailles anglaises au 19e siècle. Crédit Rruf.