エアコンを積極的に使う季節に入ると、「最適な温度」を設定するために一人ひとりの感じる快適さとエネルギー効率のバランスを工夫する必要が出てくる。

その際に、実は別の要素についても考慮する必要があることが、新たな研究によって明らかになった。温度設定のさじ加減ひとつで、社員や学生のパフォーマンスが左右されるというのだ。

研究結果によると意外なことに、男女で同じ温度に対しての反応が異なるという。これによって、男女の違いに注目してパフォーマンスを見ていた過去の研究は、いったい何を調べていたのか──という疑問が浮上してくる。

よくある話だが、薄着の男の子が母親から「わたしのほうが寒くなるわ」と言われてセーターを着るよう諭されたりする。こうした室温を巡る男女間のバトルは、ありがちな争いとして長いこと語られてきたが、実はこのバトルにはデータによる裏づけがあったらしい。

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南カリフォルニア大学ビジネススクールのトム・チャンと、ベルリン社会科学学術センターのアグネ・カヤッケイティによると、女性が男性より高めの室温を好む傾向があることについて、4つの出典を提示できるという。一方ふたりは、女性のほうが室温が高いことを好む理由を示す学術的な論文がないことも発見した。

シンプルな3つの問題

この理由を解明するために、チャンとカヤッケイティは精神行動に関する簡単なテストを3つ考案した。ひとつは算数の問題で、5つの2桁の数字を足し算するもの。ふたつ目は言語のテストで、リストにある10個の文字を使ってできるだけ多くの単語をつくるものだ。いずれも制限時間は5分で、正答数の合計を得点にした。間違った回答をしても減点せず、素早く回答することが得点につながる仕組みだ。

3つ目のテストでは反対に、ゆっくりと論理的に思考する能力を試した。実験の参加者は、わかりきってはいるものの間違った答えを誘発する言葉の入った問題を与えられた。例えば「バットとボールが計1.1ユーロ（約134円）、バットはボールより1ユーロ（約122円）高い。ボールの価格は？」といった問題では、とっさに10セント（約12円）と答えがちだが、これは間違いである。

このテストでは、参加者は5分以内に3つの問題を回答するよう求められた。つまり、ふと頭に浮かんだ答えを口に出すどうか、知的な制御を働かせられるように十分な時間が与えられたのだ。

実験からわかったこと

こうして作成された3つのテストに、ベルリンの大学生543人に取り組んでもらった。この実験の根幹となる仮説を検証するため、テストを実施した部屋を16～33℃までのさまざまな温度に設定した。

実験するうえで、543人という人数は母集団としては十分な人数と言える。ただし、実験の参加者は3つの温度範囲に分けられ、さらに男女別に解析されたことに留意してほしい。要するに、この実験の母集団は実質的には100人未満だったということだ。また、実験の参加者全員がドイツ人の学生であることから、導き出された結果にどれほど汎用性があるかは不明である。

実験の結果は明白だった。女性の場合、室温が1℃上がるごとに算数のテストの正答数が1.8パーセント上がった。この実験で適用されたすべての温度を見ると、室温の低い部屋より高い部屋では正解した回答数は約1.5倍だったことがわかる。ちなみに実験では比較のために、米国の大学進学適性試験であるSATで男女による数学の得点差が約4パーセントであることを引用している。

これとは対照的に、男性の得点は気温が上がるごとに少しずつ下がっている。だが、その違いはわずかだったことから、統計的に有意であるとはみなされなかった。

似たような傾向が、言語テストについても見られた。女性の正解率は室温が1℃上がるごとに1パーセント上がったが、これに対して男性の正解率は0.5パーセント下がった。とはいえ、ここでの男女間における差は小さく、統計的に有意な数値とは言えない。

IMAGE BY TOM CHANG AND AGNE KAJACKAITE

見た目ほど単純ではない結果

この実験結果から、女性は室温が高いほど成績がよくなると解釈するのは簡単だが、話はそれほど単純ではない。

第一に、認知制御を要するテストにおいては、室温にかかわらず有意な傾向が男女とも見られなかった。第二に、算数と言語のテストでは、正解の数は回答数に大きく左右されていた。女性の場合、室温の変化に伴って正解の比率が上がったわけではない。そうではなく、正解の比率は大きく変わらないまま回答数が増えたことで、結果的に正解の数が増えたのだ。

「結局のところ、この研究はエアコンを巡る男女のバトルを激化させるものかもしれません」と、チャンとカヤッケイティは指摘している。男女全員について室温ごとの成績をグラフにしたところ、まったく何の違いも示されなかったことがその理由だ。

多かれ少なかれ、男女における成績の違いを際立たせる傾向は相殺されていた。ほかの研究者による室温とテストの成績との関連を探る実験の多くで一貫した結果が得られなかったのは、これが理由ではないかというのが、チャンとカヤッケイティの考察だ。

慎重に検討すべき温度と成績との関係

今回の結果はまた、男女間における学業成績の違いを調べた実験についても疑問を呈した。少なくともこうしたシンプルなテストの範囲においては、温度を調節するだけで男性か女性が有利になる可能性がある、ということだ。

だからといって、これまでの実験結果をすべて白紙に戻すべきというわけではない。結果は慎重に検討すべきということである。実験で判明した結果は、室温の調整にほかならない影響を与える可能性も十分あるからだ。

また、オフィスで働く男女が何人いるか数え上げ、最適な室温に目を光らせている人は、これがごく単純な実験から得られた結果である点に注意すべきである。社会に出てからの成績は概して複雑なタスクの組み合わせに左右されるものであり、算数や言語のスキルだけで決まるものではない。

温度が人々の成績に影響をもたらすはっきりとしたメカニズムが解明できるまでは、「最適な温度」を求めて調節しても、その結果に失望する可能性は高いのだ。