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Überraschende Wendung im fast schon vergessenen Milliarden-Krimi um Betankungsflugzeuge für die US-Streitkräfte. Vor gut zehn Jahren suchten die US-Militärs eine neue fliegende Tankstelle, um ihre Kampfjets und andere Flugzeuge in der Luft zu betanken.

Airbus hatte den Multi-Milliardenauftrag nach einer Ausschreibung bereits in der Tasche – da legte der Rivale Boeing Protest ein und zog den Auftrag schließlich an Land. Jetzt kündigt Airbus eine Tanker-Kooperation mit dem größten US-Rüstungskonzern Lockheed Martin an und setzt auf eine neue Chance.

Boeing liegt bei seinen Tanker-Lieferungen nämlich bereits gravierend im Zeitplan zurück und die Kosten steigen. Die erste Maschine von Boeing sollte bereits Anfang 2016 ausgeliefert sein. Jetzt könnte es möglicherweise noch in diesem Jahr so weit sein.

Einer der größten Beschaffungsskandale der USA

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Hinter dem Tanker-Auftrag steckt einer der größten Beschaffungsskandale der USA. Zunächst wollte das Pentagon den Auftrag praktisch ohne Ausschreibung an Boeing vergeben. Der jüngst verstorbene republikanische Präsidentschaftskandidat John McCain wurde dann zum Fürsprecher von Airbus und kritisierte die Kungelei. Eine Pentagon-Mitarbeiterin wanderte wegen Verschwörung für Monate ins Gefängnis.

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Es kam zu einer Ausschreibung des Tanker-Auftrags. Weil Airbus wusste, als europäisches Unternehmen alleine kaum eine Chance beim Pentagon zu haben, verbündete sich der damals als EADS firmierende Airbus-Konzern für den Tanker-Auftrag mit dem US-Rüstungshersteller Northrop Grumman. Airbus ging nach der Bewertung der US-Militärs dann auch als Sieger hervor, eine kleine Sensation.

Doch Boeing legte Widerspruch ein. Es kam zu einer Neuausschreibung, mit geänderten Bewertungskriterien. Der heutige Airbus-Konzernchef Tom Enders sprach damals von einer maßgeschneiderten Ausschreibung für Boeing. Bei der zweiten Ausschreibung erkannte Northrop Grumman, dass es keine Siegchance gab und sprang ab. EADS-Airbus versuchte es alleine und ging dann wie erwartet leer aus. Offensichtlich wollte Airbus nur noch den Preis drücken, für den Boeing dann den Zuschlag bekam. Das Pentagon bestellte zunächst 179 Tankflugzeuge.

Gegen Boeing bislang immer gewonnen

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Jetzt verkündet Airbus also einen neuen Anlauf im US-Tankergeschäft – nur dieses Mal mit Lockheed. Zunächst ist es eine Absichtserklärung, die Spielraum für Interpretationen lässt. Geplant sei die „Bereitstellung von Luftbetankungs-Services zur Beseitigung aktueller Kapazitätsengpässe sowie die Erarbeitung neuer Konzepte für die nächste Tankflugzeuggeneration“, heißt es in der Mitteilung. Eine förmliche Ausschreibung für weitere neue Tanker gibt es auch noch nicht. Für Airbus ist es eine weitere Kooperation mit Lockheed. Auch in der Raumfahrt oder bei Luftabwehrsystemen (MEADS-Projekt) gibt es enge Verbindungen. Im Bereich Kampfflugzeuge gilt man aber als erbitterte Feinde. So will der US-Konzern sein Modell F-35 an die Bundeswehr verkaufen.

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Airbus bietet den US-Militärs sein Modell A330 MRTT an, das rund ein Dutzend Länder bereits als Tankflugzeug bestellt haben. Airbus argumentiert, dass dieses Modell bei einer fairen Ausschreibung außerhalb der USA gegen Boeing bislang immer gewonnen habe. Zu den Kunden gehört vor allem Großbritannien, aber auch Saudi-Arabien, Frankreich, Singapur oder Südkorea. Deutschland hat das kleinere Betankungsmodell A310. Das A330 MRTT-Modell kann bis zu 111 Tonnen Kerosin tanken und die Hälfte davon als Tankstelle in der Luft abgeben sowie bis zu 45 Tonnen Fracht oder 300 Passagiere transportieren.

Boeing entwickelt und erprobt hingegen derzeit sein neues Tankflugzeug KC-46, das auf der Basis des Zivilflugzeugs 767-2C beruht und die alten Tanker KC-135 der US-Streitkräfte ersetzen soll. Diese Tankflugzeuge sind 50 bis 60 Jahre alt. Es wurden über 800 Exemplare gebaut, davon sind aber nur noch rund die Hälfte im Einsatz. Das sogenannte KC-X-Programm zur Erneuerung der Tankerflotte hat in der aktuellen Stufe ein Volumen von etwa 35 Milliarden Dollar. Es werden noch weitere Ausschreibungen vom Pentagon erwartet, um die sich nun auch Airbus und Lockheed bewerben.

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