La première ministre britannique Theresa May, lors du sommet du G20 à Hambourg (Allemagne), le 7 juillet. JEAN-CLAUDE COUTAUSSE / FRENCH-POLITICS POUR LE MONDE

Après l’arrogance, l’humiliation. Après l’humiliation, la raison ? Arrivée au pouvoir par la grâce du Brexit voici tout juste un an, Theresa May n’est pas loin aujourd’hui d’être poussée abruptement vers la sortie pour la même raison. Sauf si la gifle que viennent de lui infliger les électeurs britanniques et le vent nouveau franco-allemand qui souffle du Vieux Continent ne la poussent à assouplir sa position.

Le 13 juillet 2016, vingt jours après le choc du référendum (51,9 % pour le Brexit), cette femme de 59 ans que personne n’attendait s’était hissée à Downing Street au grand soulagement du Parti conservateur. La discrète ministre de l’intérieur, surtout connue pour ses appels à dénoncer les étrangers sans papiers, avait su profiter du désarroi des brexiters, Boris Johnson en tête, si peu confiants en leur victoire qu’ils s’étaient montrés incapables de l’assumer. Vaguement europhile, Mme May avait su réconcilier les tendances des tories en tranchant la guerre des ego et en se muant en ardente militante d’un divorce radical avec l’Union européenne (UE).

Entre bravade et bluff

En février, devant les ambassadeurs des pays de l’UE, Theresa May avait sorti le grand jeu : Londres allait quitter non seulement le marché unique mais aussi l’union douanière. Pas question de maintenir la libre entrée des continentaux au Royaume-Uni. Et si les Vingt-Sept ne se pliaient pas à ses exigences, elle jouerait la chaise vide car « pas d’accord vaut mieux qu’un mauvais accord », menaçait-elle, entre bravade et bluff.

Pourtant, à l’heure du premier anniversaire de son couronnement, la reine du Brexit n’en mène pas large. Si elle reste au pouvoir, chacune de ses promesses a du plomb dans l’aile. Lundi 10 juillet, son porte-parole a admis pour la première fois que la compétence de la Cour de justice de l’Union européenne (CJUE), ligne rouge absolue de Mme May, pourrait continuer à être respectée par Londres « pour une période limitée ». Il ne s’agit pas d’un détail : sans accord sur l’instance de règlement des contentieux, l’économie britannique pourrait « tomber de la falaise » le 29 mars 2019, date de la mise en œuvre du Brexit.

Les autres lignes rouges vacillent elles aussi : David Davis, le ministre du Brexit, a dû accepter à Bruxelles que les questions cruciales de la dette de Londres à l’égard de l’UE, du statut des expatriés et du sort de l’Irlande soient tranchées avant toute négociation sur un futur accord commercial, comme l’exigeaient les pays du continent.

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