Les « trolls », ces internautes qui aiment provoquer des polémiques sur les réseaux sociaux et autres espaces ouverts aux commentaires, généralement sous le couvert de l’anonymat, seraient-ils plus déchaînés encore lorsqu’ils agissent à visage découvert ? C’est la conclusion d’une étude publiée par deux sociologues de l’université de Zurich, Lea Staher et Katja Rost, et l’économiste Bruno S. Frey, dans la revue PLoS One :

« C’est l’une des idées reçues les plus répandues dans les recherches sur le harcèlement : l’anonymat [...] favoriserait l’agressivité à travers une réduction de différentes inhibitions. [...] Nous démontrons pourtant dans cette étude que cette affirmation n’est pas forcément véridique puisque l’effet inverse peut se produire : les utilisateurs auraient plus d’intérêt à afficher leur identité lorsqu’ils se montrent agressifs sur les réseaux sociaux. »

Cette recherche, basée sur l’étude de plus de 532 000 commentaires de pétitions numériques publiés entre 2010 et 2013 sur la plateforme sociale allemande « openpetition », affirme ainsi que les messages injurieux ou de harcèlement – comme ceux dont a été victime Leslie Jones, l’actrice de SOS Fantômes – se révèlent bien plus efficaces si ses propagateurs affichent leur identité, puisqu’un utilisateur anonyme, qui s’expose moins aux risques de sanction concrète, aura tendance à être considéré comme moins « crédible ». Son avis influencera donc moins les lecteurs que celui d’un commentateur non masqué qui gagne à l’inverse en « légitimité » dans l’affirmation de son point de vue, aussi agressif soit-il.

Seulement 29,2 % des commentateurs concernés choisissent l’anonymat

Les chercheurs, qui soulignent que seuls 29,2 % des utilisateurs de la plateforme analysée choisissent de rester anonymes avant de publier leur commentaire, citent en exemple quelques-uns des commentaires les plus agressifs publiés à visage découvert : « Des thèses débiles, fausses, inhumaines et dégradantes, racistes, diffamatoires et moches comme celle de Sarrazin [un ancien homme politique allemand] n’ont pas leur place dans notre monde [...] Sarrazin n’a rien à faire au Parti social-démocrate allemand et devrait plutôt tenter sa chance avec les nazis. »

L’étude relève enfin que « le plus gros taux d’agression non anonymisé concerne les pétitions liées à des débats controversés, à des scandales médiatiques et lorsque les individus sont animés d’un impératif de justice. » Interrogée par le site Quartz, la chercheuse Lea Stahel souligne la conclusion principale de l’étude : « Nos résultats ne vont pas dans le sens de la théorie selon laquelle l’interdiction de l’anonymat en ligne rendrait Internet meilleur. »