宇宙航空研究開発機構（ＪＡＸＡ）は１日、国際宇宙ステーション（ＩＳＳ）の実験で作成した試料を積んだ回収用の小型カプセルが１１日、地球に帰還すると発表した。日本がＩＳＳから物資を持ち帰るのは初めてで、南鳥島周辺海域に着水し船で回収する。

カプセルを積んだ物資補給機「こうのとり」７号機が８日未明、ＩＳＳを離脱。カプセルは１１日午前に分離され、１３日午前に筑波宇宙センター（茨城県）に届いた後、内部の試料が研究者に渡される。

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こうのとりはＩＳＳから離脱すると大気圏で燃え尽きるため、物資を持ち帰れない。このため日本は試料の回収を米露の宇宙船に頼ってきた。

７号機は９月、カプセルのほかＩＳＳの主電源となる日本製リチウムイオン電池のバッテリーなどを運んだ。離脱時には不要になった旧式の電源を搭載し、廃棄する計画だった。

しかし先月１１日、ソユーズロケットが打ち上げに失敗し、搭乗した米露２人の飛行士が緊急脱出して帰還。ＩＳＳに滞在する飛行士が予定より少なくなり、電池を交換する船外活動ができなくなったことから、旧式電池の廃棄は見送る。