Prenez note que cet article publié en 2017 pourrait contenir des informations qui ne sont plus à jour.

Imaginez une promenade de huit heures en forêt avec un sac de 23 kilos sur les épaules à travers une nuée d'insectes. Ajoutez à cela des conditions météo souvent difficiles et des terrains accidentés. C'est le quotidien des reboiseurs canadiens, dont les salaires n'ont pratiquement pas changé au cours des 20 dernières années.

Un texte de Léa Beauchesne

Alain Simoneau plante des arbres chaque été depuis 20 ans. Il se lève au petit matin avec une seule idée en tête : mettre en terre le plus de semis possible. Comme presque tous les reboiseurs, il est payé au rendement. Comme les autres, son salaire est demeuré presque le même depuis les années 90.

Il n'y a pas eu une grosse augmentation. Puis quand le terrain n'est pas beau, veut, veut pas, il faut que tu "slaques"! Parce qu'il faut que tu fasses une belle qualité, puis tu n'as pas le choix. Alain Simoneau, travailleur forestier

Agrandir l’image ﻿ (Nouvelle fenêtre) ﻿ ﻿ Alain Simoneau recharge sa cargaison de plants. Photo : Radio-Canada

Le planteur d’expérience se souvient que les plus petits semis valaient environ 8 cents il y a 20 ans, alors qu’ils atteignent aujourd’hui environ 13 cents chacun. Les plus gros arbres valent davantage et peuvent atteindre une vingtaine de cents, mais il ne peut en planter autant.

Le directeur général de la Coopérative forestière de la Gaspésie, René Babin, affirme que les salaires sont loin de suivre l’augmentation du coût de la vie.

On a le salaire qui augmente en partie, les taux au reboisement augmentent, mais les difficultés pour faire le reboisement augmentent aussi. Puis ça, ce n'est pas nécessairement rémunéré. René Babin, directeur général, Coopérative forestière de la Gaspésie

Agrandir l’image ﻿ (Nouvelle fenêtre) ﻿ ﻿ Le planteur enterre chaque arbre à l'aide de son pied. Photo : Radio-Canada

Pour assurer la pérennité de la forêt, les règles de reboisement sont plus strictes que dans les années 90. Les reboiseurs doivent par exemple laisser une plus grande distance entre les arbres, et il devient ainsi difficile d'en planter autant.

C'est tout le temps nous autres qui pousse un peu plus notre machine pour tout le temps faire pas mal le même salaire. Alain Simoneau, travailleur forestier

De 150 $ à 400 $ par jour

Si le salaire des reboiseurs est sensiblement le même partout au pays, il varie d'un travailleur à l'autre. Les néophytes gagnent environ 150 $ par jour, tandis que les plus chevronnés touchent jusqu'à 400 $ pour de bonnes journées.

Même s'il s'agit d'un salaire journalier alléchant, il ne faut pas oublier que les planteurs ne peuvent être en forêt que durant la belle saison. Au Québec, ils travaillent en moyenne 21 semaines par an et gagnent rarement plus de 40 000 $ annuellement.

Agrandir l’image ﻿ (Nouvelle fenêtre) ﻿ ﻿ Les reboiseurs creusent le trou d'une main et plantent le semi de l'autre pour être le plus efficace possible. Photo : Radio-Canada

Difficultés à recruter

Puisque les salaires stagnent, il est difficile de conserver la main-d'œuvre, dont la moyenne d'âge atteint maintenant 50 ans dans la province.

En vieillissant, les planteurs voient même leurs revenus diminuer puisque leur productivité baisse.

Benoit Pitre supervise une équipe de 40 planteurs et possède plus de 20 ans d’expérience en forêt. Jamais le recrutement n’a été aussi ardu, selon lui.

Pour le reboisement, on engageait beaucoup des étudiants et des jeunes. Puisque les familles sont moins nombreuses, on a de la difficulté de plus en plus à recruter du personnel. Et aussi, les jeunes ont plus le choix dans les emplois étudiants. Benoit Pitre, superviseur, Coopérative forestière de la Gaspésie

Le superviseur estime que les conditions de travail difficiles liées au reboisement expliquent en bonne partie pourquoi les jeunes boudent ce domaine.

Les travailleurs se lèvent vers 4 h 30 du matin et doivent soulever des charges de plusieurs dizaines de kilos. Pendant qu’ils frappent le sol de leur outil d’une main pour y faire une place pour le semis, ils plantent l’arbre de l’autre, des centaines de fois par jour.

Malgré tout, une étude menée en 2014 par le Comité sectoriel de main-d'œuvre en aménagement forestier révèle que plus de 90 % des travailleurs aiment leur travail et qu'ils l'ont choisi par amour de la nature et pour le sentiment de liberté qu'ils y trouvent.

Un nouveau régime qui dérange

En 2013, le gouvernement du Québec adopte son nouveau régime forestier, dans l’espoir d’optimiser l’exploitation et la régénération du territoire.

La nouvelle manière de faire est loin de plaire aux industries et aux coopératives d’aménagement forestier.

Les travaux sont maintenant planifiés et autorisés par les ingénieurs du Ministère des Forêts, de la Faune et des Parcs, qui n’ont que peu de temps pour se rendre eux-mêmes sur le terrain.

Le directeur général de la Fédération québécoise des coopératives forestières, Jocelyn Lessard estime que les entreprises qui travaillent tous les jours sur le territoire en ont une connaissance plus intime qui doit être mise à profit dans la planification.

Les ingénieurs se sont dévoués pour que ça fonctionne, mais on en a constaté les limites assez régulièrement. Pour faire plus, est-ce qu’on va augmenter les effectifs et on va réduire l’effort sylvicole en forêt, ou bien on va utiliser les compétences des entreprises comme ça se faisait dans l’ancien régime et on va leur confier plus de responsabilités? Jocelyn Lessard, directeur général, Fédération québécoise des coopératives forestières du Québec

Le nouveau régime crée également de la frustration chez les entrepreneurs parce qu’il inclut maintenant un système d’appel d’offres et que la portion des contrats qui y correspond ne serait pas rentable.

Les tarifs pour les contrats de gré à gré sont régis par une grille tarifaire élaborée par le ministère. La plus récente étude de coûts de Québec révèle que les contrats offerts par libre marché se situent 20 % sous les prix de la grille, c’est-à-dire au-deçà du seuil de rentabilité.

Le système pourrait d’ailleurs s’orienter encore davantage vers les appels d’offre, ce qui inquiète l’industrie.

Le député de Bonaventure et porte-parole de l’opposition officielle en matière de forêts, Sylvain Roy anticipe l’impact d’un tel changement sur le recrutement de la main-d’œuvre.

En tant qu’ancien travailleur forestier, il connait bien les conditions difficiles liées au domaine et craint pour la stabilité d’emploi.

Le nouveau régime semble avoir rendu difficile la planification des travaux. Ce qui fait en sorte que les entrepreneurs ou les coopératives ne peuvent planifier à long terme les travaux effectués, donc ne peuvent garantir aussi un emploi stable à leurs travailleurs. Sylvain Roy, député de Bonaventure et porte-parole de l'opposition officielle en matière de forêt

Les entreprises et le gouvernement entameront bientôt des discussions entourant le prochain programme quinquennal d’aménagement forestier.