IMAGE COURTESY OF OPEN BIONICS

サマンサ・ペインのオープンバイオニクス（日本語版記事）は、「アナと雪の女王」や「スター・ウォーズ」、「アイアンマン」の世界にヒントを得たロボットハンドで、四肢に障害のある子どもたちをスーパーヒーローに変身させている。

「こうしたロボットハンドは以前ならSFのものでしたが、今日では現実のものです」と、ペインは『WIRED』UK版が開催したカンファレンス「WIRED Next Generation」に参加したオーディエンスに語った。「義手をつくり、それを共有することへの愛情が、この製品を生み出しました」

ペインは3Dスキャナーとプリンターを使うことで、従来の20分の1のコストで義手をつくることに成功。世界中で200万を超える腕を失った人々に、数年前まではとても高価だった義手を使う可能性を与えている。

オープンデザインの化学反応

ペインは2014年にオープンバイオニクスを共同設立した。同社は、見た目も使い勝手もいいバイオニックハンドを低コストで開発したことで、インテルのコンペティション「Make it Wearable Challenge」の優勝賞金25万ドルを獲得している。

「わたしたちはテクノロジーにインスパイアされ、人体を複製しようとしています。人間の手は実に素晴らしいものです。わたしたちは日常的に手を使っているのでそんなことはいちいち考えないかもしれませんが、手はとても強く、素早く動かすことができます。手は、世界についてとても多くのことを教えてくれます」（ペイン）

NHS（英国国民保健サーヴィス）が人工の腕をつくるのに最長3カ月かかるのに対し、オープンバイオニクスの4人のロボティクスチームは、たった3日で完全にカスタマイズされたバイオニックアームをつくることができる。

しかしペインにとっては、3日でもまだ長すぎる。そこで彼女は、自分のデザインをオープンソースにすることにした。世界中の人々が、自分の手足をプリントできるようにするためだ。

ブリストルにあるラボでペインが働いているときに、彼女は会ったことのない人から1通のメールを受け取った。それはアフガニスタンで腕を失った米国の退役軍人だった。「ところで」と彼は書いていた。「わたしは義手について調べていたのですが、あなたのファイルをダウンロードして、自分でつくることができました」

「オープンソースにすれば、テクノロジーを、それを改良したいと望む何百万という人たちと共有することができます。ロボティクスラボにいるわたしたち4人だけでやるより、ずっと早く改良を進めることができるのです」とペインは語る。

アイデンティティとしてのバイオニックアーム

誰もがバイオニックアームをダウンロードし、自分でそれをプリントすることができれば、個々人に合わせた義手の可能性を開くことになるとペインは言う。「義手がどのような姿であるべきかなんてことは、誰にも決められません。それは表現の自由です」

旧来の義手は、人間の手を模倣してつくられてきた。しかしペインは、子どもたちに自分の手足を選ぶチャンスを与えたいと望んでいる。「わたしたちは、四肢に障害がある子どもたちをバイオニック・スーパーヒーローに変身させたいのです」

そうしたスーパーヒーローのひとり、11才のティリーがペインとともに「WIRED Next Generation」のステージに上がった。髄膜炎敗血症にかかったティリーが手を切断しなくてはならなかったとき、彼女はまだ生後15カ月だった。そして彼女が当初付けていた義手は、彼女が必要としていた手とはまるで違うものだったという。

「それはまるで操り人形の手のようだったの。指は3本しかなく、金属でできていて。ママはそれを、手というよりは武器のようだと思っていました」とティリーは語る。オープンバイオニクスのバイオニックアームを使ういま、ティリーはすべての指を動かすことができ、より複雑な動作を行うことができる。彼女の腕のEMGセンサーは筋肉運動を感知し、どれくらい速く、どれくらい強く指を動かすべきかをバイオニックアームに伝えている。

ペインのバイオニックアームは、単なる技術的な業績をはるかに超えたものである。子どもたちがバイオニックアームを選べるということは、つまり、アイアンマン、エルサ王女、またはメイス・ウィンドゥになることを選べるということは、自分のアイデンティティを自分で決められるということだ。

「これらの義手によって、（腕を失った）子どもたちは、これまで以上に友達ができることが同じようにできるようになります。『自分でできる』ということが、彼らをこれまで以上に勇気づけるのです」