Publié le 14 nov. 2019 à 9:30 Mis à jour le 14 nov. 2019 à 17:11

En ce jour pluvieux de mi-octobre, Adrien Taquet s'adresse à une petite trentaine de pédiatres et de médecins généralistes réunis dans une salle des locaux de la faculté de médecine de la Sorbonne, à la Pitié-Salpêtrière. « Les 1 000 premiers jours de la vie est un sujet auquel le président de la République est extrêmement attaché », leur assure le secrétaire d'Etat à la Protection de l'enfance. Ces professionnels, à leur façon, sont des pionniers. Ils entament un nouveau diplôme universitaire (D. U.) d'accompagnement à la parentalité. Le tout premier en France destiné aux pédiatres.

Venu inaugurer cette formation, Adrien Taquet évoque les différentes actions que mène le gouvernement dans le domaine de l'enfance. À commencer par l'installation à l'Elysée, un mois auparavant, de la commission sur les 1 000 premiers jours de la vie de l'enfant. Présidé par le neuropsychiatre Boris Cyrulnik, ce groupe d'experts doit formuler une série de propositions sur lesquelles s'appuiera le gouvernement pour repenser en profondeur les politiques publiques familiales. « Le président de la République veut un véritable changement d'approche basé sur un consensus scientifique solide », souligne le secrétaire d'Etat.

Soigner son capital santé

Que cette période allant de la conception aux 2 ans de l'enfant devienne une priorité de l'action publique constitue plus qu'une nouvelle approche : c'est « un changement de paradigme dans la façon d'envisager la santé future », appuie le pédiatre Laurent Storme, chef de service en néonatalogie au CHRU de Lille et membre de la commission. Notre capital santé est en effet intimement lié à notre environnement de vie durant ces 1 000 premiers jours, in utero puis pendant la toute petite enfance.

« C'est à ce moment-là que le jeune enfant s'adapte. Cette capacité à s'ajuster à l'environnement s'appelle la plasticité, elle est nécessaire à la survie des espèces », explique-t-il. Par capital santé, il faut donc comprendre aussi bien santé physique que mentale, émotionnelle et cognitive. Et par environnement, entendre aussi bien exposition à des substances toxiques que mode de vie (nutrition, activité physique…) et bien-être physique et psychique (stress, relation avec les parents…).

L'environnement, point clé

Les premières recherches sur les origines développementales de la santé remontent aux années 1980, quand l'épidémiologiste britannique David Barker montre le lien entre le poids à la naissance et le risque de décès par maladie coronarienne à l'âge adulte. Ses découvertes - d'abord accueillies au mieux avec circonspection et au pire avec mépris - ont depuis été reprises et confirmées.

De nombreux chercheurs ont ainsi démontré que les maladies dites non transmissibles comme le cancer, le diabète ou les pathologies cardiovasculaires peuvent trouver leur origine dans des déséquilibres précoces issus de mécanismes épigénétiques, c'est-à-dire quand l'environnement, au sens global, modifie non pas les gènes mais leur expression. « À partir de quelques lettres de l'alphabet, le milieu va écrire mille romans différents, révèle par l'image Boris Cyrulnik. Le développement du cerveau et de l'organisme commence donc extrêmement tôt, dès la grossesse et même pendant la période pré-conceptionnelle. »

©Marie Guillard pour Les Echos Week-end

Ce concept des 1 000 premiers jours est mouvant. Certains en datent le début avant même la conception ; d'autres, comme Boris Cyrulnik, au quatrième mois de grossesse ; certains le poussant jusqu'aux 3 ans. Il a été formellement défini en 2010 dans les enceintes internationales quand des experts ont compris que la durée d'une grossesse (270 jours) et celle des deux premières années de vie (730 jours) formaient ce beau chiffre rond ! Au départ, l'accent était surtout mis sur l'importance de la nutrition pendant cette étape avant que toutes les facettes de l'environnement du bébé à naître et du jeune enfant ne soient intégrées.

Grande résilience cérébrale

Les neurosciences montrent qu'à ce stade de la vie, la plasticité cérébrale est extrêmement élevée et que les connexions neuronales se font à un rythme jamais égalé par la suite . « Si la mère est stressée de façon répétée, par exemple pour cause d'isolement, de violences conjugales ou de précarité, le bébé vient au monde avec des altérations cérébrales. Si l'on ne fait rien, cela crée des circuits cérébraux qui s'installent durablement. Mais dès qu'on sécurise la mère et son bébé, la reconstruction des neurones commence en 24 à 48 heures et l'enfant reprend un bon développement », assure Boris Cyrulnik.

Il y a une grande capacité de résilience pendant ces mille jours, qui constituent donc tout à la fois une fenêtre de vulnérabilité et d'opportunité. Certains apports des neurosciences, notamment sur l'importance du lien d'attachement dans le développement psychique, affectif et social de l'enfant, viennent confirmer ce que les professionnels travaillant sur la carence affective dans les années 1950 avaient mis au jour par leurs observations cliniques.

Le bébé, membre d'une communauté

« C'est absolument fascinant de voir grâce à la neuro-imagerie comment le moindre échange de sourire avec un enfant construit littéralement son cerveau », s'émerveille la psychothérapeute Isabelle Filliozat. Le bébé est avant tout un être de relations, qui se construit dans l'interaction avec ses parents. « Il arrive avec une extraordinaire appétence pour apprendre mais surtout pour apprendre avec les autres, explique Maya Gratier, professeure en psychologie du développement. Le bébé n'est pas une machine à apprendre, il cherche à faire partie d'une communauté. »

C'est pour cela que se pose la question de la refonte des congés maternité, paternité et parental . Le comité d'experts va se pencher sur cet aspect jugé fondamental pour le développement du lien d'attachement mais aussi le bien-être des enfants et celui des parents. « Dans nos lieux d'accueil, nous voyons à quel point les parents sont bousculés dans des reprises de leur vie professionnelle extrêmement rapides. Ce doit être une question de santé publique que de prendre soin des parents pour qu'ils puissent prendre soin de leur enfant », croit fermement Sophie Marinopoulos, la psychologue et psychanalyste qui a fondé il y a vingt ans l'association Les Pâtes au beurre.

Le camp de base affectif

Dans certains pays, comme le Canada, les congés sont plus longs et mieux indemnisés que ce qui se fait en France. « Il y a dix semaines de congé maternité après la naissance, puis les parents peuvent prendre 35 semaines supplémentaires à 80% de leur salaire ou 42 semaines à 75% de leur salaire », rapporte ainsi Johanne Lemieux. Cette spécialiste québécoise de l'attachement, membre de la commission des 1 000 jours, se voit comme une « courroie de transmission » des expériences canadiennes et québécoises. « La plupart des parents prennent douze mois. L'idée qu'il faut bien s'attacher à notre camp de base affectif avant de pouvoir explorer l'univers de façon sécurisée est rentrée dans la culture », affirme-t-elle.

Les neurosciences affectives et sociales - une branche encore peu connue en France, à ne pas confondre avec les neurosciences cognitives - aident à définir le type de relation favorisant le développement optimal de l'enfant : « C'est une relation empathique, soutenante et aimante, c'est-à-dire sans humiliations verbales et physiques, ce qui n'est absolument pas synonyme d'éducation laxiste », rapporte la pédiatre Catherine Gueguen, coresponsable du nouveau D. U. d'accompagnement à la parentalité. Les travaux du psychiatre et neuroscientifique américain Martin Teicher montrent ainsi que les humiliations (auxquelles 80% des enfants sont encore régulièrement soumis dans le monde, selon l'Unicef) altèrent le développement de l'hippocampe, une structure cérébrale qui nous permet de mémoriser et d'apprendre.

Aller contre les préjugés

On pourrait croire que santé physique et santé mentale constituent deux volets indépendants sur lesquels pèse l'environnement des 1 000 premiers jours. Mais en réalité, « tout est lié », assure la gynécologue obstétricienne Alexandra Benachi. La composition de la commission des 1 000 jours, dont elle assure la vice-présidence avec Isabelle Filliozat, est le « reflet de ce que devrait être la prise en charge des femmes enceintes et des enfants aujourd'hui : multidisciplinaire. Il est impossible de séparer le psychisme du somatique pendant la grossesse et après ».

Le professeur Laurent Storme, qui coordonne des recherches sur cette période dans le cadre du projet fédératif hospitalo-universitaire « 1 000 jours qui comptent pour la santé », en veut pour preuve la question de l'activité physique pendant la grossesse. « Il y a un préjugé bien ancré selon lequel les femmes enceintes devraient se reposer et ne pas faire d'efforts. Or les données scientifiques sont toutes concordantes pour montrer que si une femme reste active pendant la grossesse, il y a énormément d'avantages pour le bébé, notamment sur le plan neuro-développemental. »

Dépister la dépression post-partum

D'autant plus que celles qui sont actives pendant la grossesse sont moins exposées à la dépression post-partum. Cette pathologie qui touche 15% des mères « est mal connue et mal prise en charge, observe Alexandra Benachi. Elle fait pourtant des ravages sur le bien-être des femmes et de leurs enfants ». Des moyens de mieux la dépister existent, comme l'entretien prénatal, mis en place il y a plus de dix ans et souvent réalisé au cours du quatrième mois de grossesse. Mais bien qu'il s'adresse à tous les couples, seule une minorité y a recours et il gagnerait à être diffusé. « Plus un couple est pris en charge tôt, plus on va répondre à ses attentes, questionnements et craintes et plus on aura un effet positif sur le bien-être et le développement de l'enfant », remarque Amelia Sergi, sage-femme en charge des consultations prénatales au CHU Arnaud de Villeneuve, à Montpellier.

©Marie Guillard pour Les Echos Week-end

Faire de cette période une priorité de l'action publique signifie également se soucier des quelque 600 000 professionnels de la petite enfance. Même si ce n'est pas l'objet principal de la commission - un plan de formation continue à destination de ces professionnels a été lancé cet été - les experts vont s'en préoccuper puisque ces derniers jouent un grand rôle auprès des familles. « Le socle commun de connaissances scientifiques sur le développement de l'enfant doit être partagé par les parents et les professionnels pour accompagner au mieux les enfants tout au long des différentes étapes de cette phase : in utero, à la maison, à la crèche ou chez l'assistante maternelle puis à l'école », souligne Nathalie Casso-Vicarini, juriste et éducatrice de jeunes enfants.

Des mesures très attendues

« C'est une approche globale », résume le secrétaire d'Etat Adrien Taquet, parti cet automne à la rencontre d'un millier de parents pour recueillir leur parole, parallèlement aux travaux de la commission. Cette dernière doit rendre ses conclusions début 2020. L'avenir dira lesquelles seront reprises par le gouvernement, qui doit faire ses propres annonces en juin prochain. Certaines mesures, comme l'allongement des congés de naissance, sont loin d'être sans incidence financière. Mais, comme l'ont montré les travaux du Prix Nobel d'économie James Heckman, c'est pendant cette phase cruciale que les investissements réalisés dans le développement de l'enfant sont les plus « rentables ».

Alors que la fréquence des maladies non transmissibles, à l'origine de 70% des décès dans le monde, ne cesse d'augmenter, la mise en place de stratégies de prévention pendant ces 1 000 jours « va modifier radicalement le pronostic et le devenir des enfants », affirme Laurent Storme. « Ces 1 000 jours sont une véritable fenêtre d'opportunité pour la santé future », martèle-t-il. Et Isabelle Filliozat de conclure en filant la métaphore : « C'est comme lorsqu'on construit les fondations d'un immeuble. On creuse des trous, on pose des pierres, c'est un travail relativement ingrat et peu valorisé. C'est pourtant grâce à cela que l'adulte va se tenir droit et s'épanouir. »

Les missions de la commission Cinq axes de travail ont été confiés aux dix-huit experts formant ce comité pluridisciplinaire. Définir un consensus scientifique sur les messages clés pouvant être diffusés aux parents, et plus largement dans la société, afin de favoriser le développement et la sécurisation de l'enfant dans ses mille premiers jours de vie. Proposer un nouveau parcours et un nouvel accompagnement des parents pendant cette période. Prévoir des modalités de détection et de traitement précoces des troubles du développement de l'enfant ou des situations à risque pour la constitution du lien d'attachement. Repenser les congés de naissance afin qu'ils soient plus en phase avec les besoins de l'enfant comme ceux des parents et qu'ils prennent mieux en compte les différents enjeux : développement de l'enfant, retour à l'emploi, carrières des mères, conciliation de la vie familiale et professionnelle, place des pères. Repenser le fonctionnement du système d'accueil du jeune enfant afin qu'il soit plus adapté aux besoins des enfants et à la vie des parents.