Faire du vélo n’est pas bon que pour le moral, le cœur, les muscles… mais permet aussi de doper l’immunité. Une étude britannique ­publiée dans la revue Aging Cell vient d’en apporter la démonstration, en montrant que des cyclistes de 75 ans avaient un profil immunitaire de personnes de 20 ans. « Si le sport était un médicament, tout le monde en prendrait », indique même le professeur Norman Lazarus (King’s College de Londres), l’un des coauteurs.

Les chercheurs ont étudié un groupe de 125 adultes – deux tiers étaient des hommes – de 55 à 79 ans qui ont fait du vélo pendant une grande partie de leur vie et le pratiquent encore à raison de deux heures et demie par semaine, avec une intensité modérée mais de façon constante. Ils étaient capables de parcourir 100 km en six heures et demie. Aucun d’entre eux n’était fumeur, gros consommateur d’alcool ou ­atteint d’hypertension. Ce groupe de cyclistes a été comparé à deux autres, l’un ­d’adultes d’âge voisin, et un autre de jeunes adultes (de 20 à 36 ans), en bonne santé mais non sportifs.

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Les chercheurs se sont focalisés sur le thymus, cette glande dont la fonction est d’assurer la ­ maturation des lymphocytes T (types de globules blancs ayant un rôle essentiel dans la fonction ­immunitaire) et qui s’atrophie avec l’âge et entraîne une immunosénescence (un déclin du fonctionnement normal du système immunitaire). « Le système immunitaire ­ s’affaiblit à partir de la vingtaine, ce qui explique ­pourquoi les personnes âgées sont plus sensibles aux maladies comme la polyarthrite rhumatoïde et, ­potentiellement, le cancer, explique la professeure ­Janet Lord, directrice de l’Institut de l’inflammation et du vieillissement de l’université de Birmingham (Grande-Bretagne), et coauteure de cette recherche. Cela signifie que ces cyclistes ont une protection supplémentaire contre tous ces problèmes. »

Des lymphocytes plus nombreux

Concrètement, les lymphocytes T étaient aussi nombreux chez les cyclistes plus âgés que chez les jeunes volontaires et plus nombreux que dans le groupe peu actif du même âge. Autres résultats : les taux d’interleukine 7, stimulant les lymphocytes, étaient plus élevés chez les cyclistes seniors que chez les jeunes… ou que chez les moins jeunes en bonne santé. Les taux de l’interleukine 15 étaient ­encore plus élevés. A l’inverse, l’interleukine 6, ­cytokine pro-inflammatoire, était, elle, présente à des niveaux moindres.

« Quelques bémols toutefois, que les auteurs ont eux-mêmes pointés : les facteurs confondants ne sont pas mentionnés, et il s’agit de données déclaratives pour l’activité physique », explique Hugo Aguilaniu, directeur de recherche au CNRS. L’étude a certaines limites : le nombre total de cellules immunitaires n’a pas été pris en compte. « Or le nombre de ­lymphocytes diminuant avec l’âge, il est possible que les différences notées entre sujets jeunes et âgés soient surestimées. Cependant, la diminution du nombre de lymphocytes est moins marquée chez les cyclistes », poursuit Hugo Aguilaniu.

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