微生物が火星の低圧環境で生存することは理論上可能だという、新たな研究結果が発表された。

メタン菌4種が、火星を模した低圧環境で最大21日間生存可能であることを、アーカンソー大学の生物学研究チームが示した。メタン菌とは、嫌気条件でメタンを合成する古細菌の総称だ。研究チームは、4種のメタン菌を試験管内で培養し、火星と似た6ミリバールという低圧環境（地球の1パーセント以下）に置いたという。

「メタン菌には水素ガスが供給された。培養液は綿スワブで覆われ、さらに、火星表面にある泥を再現したものがかぶせられた」と、この研究を支援したアメリカ航空宇宙局（NASA）が発表したリリースでは説明されている。実験は加圧室内で実施された。

実験に使われたメタン菌は「Methanothermobacter wolfeii」「Methanosarcina barkeri」「Methanobacterium formicicum」「Methanococcus maripaludis」の4種で、生存期間は最低3日から最高21日間だった。

実験を行った研究チームは、『Origins of Life and Evolution of Biospheres』に発表された論文で、「今回の研究は、メタン菌が低圧環境のなかで活発に新陳代謝を行い、増殖するかどうかを見きわめる重要な足がかりとなる」と述べている。

試験管で培養されるメタン菌。PHOTOGRAPH COURTESY OF REBECCA MICKOL

また今回の研究を率いた宇宙生物学者レベッカ・ミコルはNASAのリリースで、苦労したのはメタン菌を安定した環境で維持することだった語っている。酸素が入るとメタン菌を死滅させてしまうし、低圧環境だと水分がすぐに蒸発してしまうからだ。とはいえ、有機体の生存に「低圧環境は大きな影響を与えない可能性がある」ことを研究結果は示したと彼女は言う。

ミコルは今後、「気温」という条件を加えてこの実験を行う予定だ。「火星の気温はきわめて低く、夜間は氷点下摂氏100度まで下がることも少なくありません。そして、1年間で最も暖かい時期には0度より上がることもあります」とミコルは話す。

「今回の実験は、氷点より少し上の温度で行いましたが、低温環境ではより火星に近い環境をつくり出すことができます」