現在のパレスチナに位置するエリコの歴史は、1万1,000年以上昔に遡る。地球上で、継続的に人が住んできた最古の都市のひとつだ。そこで発見された9,000年前の頭蓋骨がこのほど復元された。

大英博物館の考古学者たちが、2年以上をかけて、エリコの町で発掘された通称「Jericho Skull（エリコの頭蓋骨）」を肉づけし、男性の顔を復元したのだ。この男性は、生きていた間ずっと、当時の風習により頭蓋骨の形を矯正していたことが分かった。

X線撮影とCTスキャンにより、頭蓋骨の厚みに差があることが分かった。こうした厚さの違いは、骨が形成され成長するときにしかできないため、幼いころに生じたものと考えられる。つまりこの人物は、頭の形を変えるために、子どものころから布で頭をきつく縛られていたようだ。

年をとって亡くなったあと、その頭蓋骨は漆喰を塗られ、装飾を施され、飾られた。

この男性は、9,000年以上前、最初に「エリコの壁」が建てられた時代に生きていた可能性が高い。エリコの壁は旧約聖書では戦争と関係して描かれているが、最近の考古学的調査によれば、新石器時代につくられたエリコの壁は、戦争のための防壁ではなかったという。壁の周囲に何層もの沈泥が重なっていることから、研究者たちは、最初につくられたエリコの壁は、雨期に町を洪水から守るためのものだったと推測している。

著名な聖書考古学者キャスリーン・ケニヨンが1953年、テル・エッ・スルタンで発掘を行い、このときに「エリコの頭蓋骨」を発見した。漆喰を塗った8,500年～9,300年前の7つの頭蓋骨とともに埋められていたのだ。

上の画像ギャラリーを見ると、頭蓋骨が初めて大英博物館に到着したときに、どのような状態だったかが分かる。頭蓋骨は、中にやわらかい土が詰められ、漆喰を塗られて彩色されていた。眼窩には貝殻が埋め込まれていた。頭蓋骨底部の粘土は、彫刻の底部のように平らだった。これは、頭蓋骨が装飾を施されて飾られていたことを示している。新石器時代のレヴァント（東部地中海沿岸地方の歴史的な名称）ではよく行われていた習慣であり、この人物に対する敬意を示すものだったと考えられている。