Den Termin haben wir alle verpasst, und auch die Bundeswehr hat ihn nicht so laut verkündet: Seit dem vergangenen Donnerstag, 27. August, 0600z (8 Uhr deutscher Zeit) hat die Luftwaffe erneut mit Eurofightern die Sicherung des Luftraums über den baltischen Staaten übernommen. Die Übergabe von der britischen Royal Air Force, die diese Aufgabe in den vergangenen Monaten übernommen hatte, an die Bundeswehr fand bereits am 25. August auf dem estnischen Fliegerhorst Ämari statt (siehe Foto oben).

(Ich hatte mir zwar vorgemerkt, dass die Luftwaffe das Baltic Air Policing ab September übernimmt, war aber vom – morgigen – 1. September ausgegangen.)

Nun ist diese Luftraumüberwachung über Estland, Lettland und Litauen für die deutsche Luftwaffe keine unbekannte Aufgabe – seit mehr als zehn Jahren werden Kampfflugzeuge der NATO-Staaten ins Baltikum an die russische Grenze verlegt, da die drei kleinen Länder keine eigene leistungsfähige Luftstreitmacht haben. Die Deutschen waren zuletzt im vergangenen Jahr in Ämari stationiert, schon damals unter dem Eindruck der Ukraine-Krise und eines problematischen Verhältnisses der NATO zu Russland.

Dennoch hat sich in diesem Jahr erneut etwas geändert: Mit der jetzt begonnenen Rotation hat die NATO die Zahl der einsatzbereiten Abfangjäger an der Ostflanke der Allianz von zuvor 16 auf acht reduziert. Vor der Ukraine-Krise waren es immer vier Flugzeuge gewesen; mit der Vervierfachung im vergangenen Jahr hatte das Bündnis ein Zeichen der Solidarität mit den osteuropäischen NATO-Staaten setzen wollen. Jetzt die Verringerung auf acht – was nach Darstellung der Allianz eine militärische, keine politische Entscheidung ist, weil die Zahl ausreichend sei. (Der Vorsitzende des Verteidigungsausschusses des Bundestages, Wolfgang Hellmich, hatte das bezweifelt und dagegen protestiert.)

Die geringere Zahl der einsatzbereiten Kampfjets hat allerdings für die Bundeswehr (und vermutlich auch für die anderen beteiligten Nationen) ganz praktische Konsequenzen. So hat das Taktische Luftwaffengeschwader 31 Boelcke, das in diesem Jahr den deutschen Beitrag zum Baltic Air Policing stellt, dafür sechs Flugzeuge abgeordnet. Im Vorjahr hatte das Taktische Luftwaffengeschwader 74 ebenfalls sechs Maschinen gestellt – aber nur vier flogen nach Ämari, zwei blieben als Reserve in Deutschland. In diesem Jahr stehen in Estland fünf Maschinen und nur eine in der Heimat: Zu den jeweils zwei Maschinen pro Quick Reaction Alert (QRA) komt eine Reservemaschine direkt in Ämari und die sechste Maschine in Deutschland.

Das ist ebenso ein Zeichen höherer Bereitschaft wie eine weitere organisatorische Änderung: Im vergangenen Jahr wechselten sich die verschiedenen Nationen von den Luftwaffenbasen Ämari in Estland und Šiauliai in Litauen wochenweise ab; auf eine hot week, in der die Maschinen aufmunitioniert in ihren Sheltern standen und die Piloten in maximal 15 Minuten in der Luft sein sollten, folgte eine cold week mit Trainingsflügen und einer deutlich längerfristigen Bereitschaftszeit. Nun gibt es keine cold week mehr: Für die ganze Zeit des Einsatzes (der übrigens nach den Bestimmungen des deutschen Parlamentsbeteiligungsgesetzes keiner ist) muss die Luftwaffe jederzeit eine 15-Minuten-Alarmrotte in Bereitschaft halten.

Die britischen Vorgänger waren übrigens in ihrer Einsatzzeit von Mai bis Ende August gut beschäftigt: Ingesamt 17 mal stiegen ihre Eurofighter zu scharfen Einsätzen auf, um russische Kampfflugzeuge an den Grenzen des NATO-Gebiets zu identifizieren. Bei einem dieser Alpha Scramble stießen sie am 24. Juli gleich auf zehn russische Flugzeuge.

Nachtrag: in Šiauliai in Litauen fand am (heutigen) Montag die Übergabe von Italien an Ungarn statt. (Mehr Fotos hier.)

Nachtrag 2: Was erstaunlicherweise ziemlich untergegangen ist: Die USA haben über das vergangene Wochenende Predator-Drohnen nach Lettland geschickt, wie das U.S. European Command mitteilte:

Two MQ-1 Predator remotely piloted aircraft (RPAs) and approximately 70 Airmen from the 147th Reconnaissance Wing of the Texas Air National Guard based at Ellington Field, Houston, Texas, deployed to Lielvarde Air Base, Latvia over the weekend.

This temporary deployment of aircraft and personnel, which continues through mid-September, will test the unit’s ability to forward deploy RPAs and conduct air operations in an effort to help assure our Latvian allies, NATO allies and European partners of our commitment to regional security and stability. The squadron will also conduct partner training on RPA operations. Through these strengthened relationships and engagements with our allies and partners, the U.S. demonstrates its shared commitment to a safe and secure Europe. This deployment is funded by the European Reassurance Initiative (ERI); ERI has funded multiple events that include increased U.S. military presence in Europe and additional bi-lateral and multi-lateral training events.

(Foto oben: Kommandoübergabe in Ämari am 25. August – Estnische Luftwaffe via NATO Allied Command Operations; Foto unten: NATO HQ Aircom)