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Tokyo, Japon - Le goût amer du déclin : compétitif dans les années 1990, le Canada ne cesse de s'éloigner du gratin mondial du rugby depuis, et viser la 3e place dans un groupe B très costaud semble déjà un objectif élevé lors de la Coupe du monde au Japon.

Longtemps considéré comme le bastion du rugby en Amérique du Nord, le Canada est désormais largement dépassé par les États-Unis, qu'il n'a plus battus depuis cinq ans (onze défaites et un nul).

Les «Canucks» ont validé leur billet pour le Japon (20 septembre-2 novembre) en passant par la petite porte, soit la phase de repêchage organisée à Marseille, en novembre. Avoir assuré une neuvième participation en neuf Coupes du monde depuis 1987 est donc déjà une bonne chose.

Le Canada devra donc tenter d'exister dans une poule B relevée, en présence de la Nouvelle-Zélande, l'Afrique du Sud, l'Italie et la Namibie.

La perspective d'affronter les All Blacks pour leur deuxième match (à Oita le 2 octobre) rappelle le fameux quart de finale du Mondial-1991 à Lille, où les Canadiens n'avaient pas été ridicules (29-13) face aux Kiwis.

Elle permet surtout de mesurer à quel point les Canadiens se sont éloignés de leur âge d'or du début des années 1990. Depuis 1991, le Canada n'a jamais dépassé la phase de poules, et il est très peu probable que cette tendance s'inverse au Japon.

Même le capitaine Tyler Ardron, qui joue pour les Chiefs néo-zélandais en Super Rugby, le concède : ce que sa sélection peut espérer de mieux, ce sont deux succès contre l'Italie et la Namibie, synonymes de qualification directe pour le prochain Mondial-2023 en France.

Cet objectif est à la portée des Canadiens, même si leurs résultats de 2019 n'incitent pas à l'optimisme: une seule victoire, face au modeste Chili, en 8 matchs.

Ce déclin se ressent dans la dégringolade du pays au classement mondial. Le Canada est hors du top-20 à la fin août, avec, devant lui, des nations émergentes du rugby mondial, telles que la Russie, l'Espagne, l'Uruguay, la Roumanie et la Géorgie.

Ardron amènera l'expérience et le bagage technique nécessaire au pack canadien, tandis que l'expérimenté trois-quarts de Glasgow DTH Van der Merwe apportera son grain de folie dans les lignes arrières.

CANADA

Population : 37 millions

Capital : Ottawa

Licenciés : 28 966 (chiffres de 2016)

Sélectionneur : Kingsley Jones (WAL/depuis septembre 2017)

Classement World Rugby : 22 (au 9 septembre 2019)

Passé en Coupe du monde

1987 : éliminé en poule

1991 : quart-de-finaliste

1999 : éliminé en poule

2003 : éliminé en poule

2007 : éliminé en poule

2011 : éliminé en poule

2015 : éliminé en poule

Calendrier au premier tour :

Italie - Canada, le 6 septembre à Fukuoka (Hakatanomori Football Stadium)

Nouvelle-Zélande - Canada, le 2 octobre, à Oita (Oita Stadium)

Afrique du Sud - Canada, le 8 octobre, à Kobe (Kobe Misaki Park Stadium)

Namibie - Canada, le 12 octobre, Kamaishi (Kamaishi Recovery Memorial Stadium)

Le groupe des 31 :

Avants (17) : Tyler Ardron (cap., Chiefs/NZL), Kyle Baillie (New Orleans Gold), Justin Blanchet (sans club), Hubert Buydens (New Orleans Gold), Luke Campbell (Toronto Arrows), Matt Heaton (Darlington Mowen Park/ENG/D3), Eric Howard (New Orleans Gold), Jake Ilnicki (Seattle Seawolves), Cole Keith (Toronto Arrows), Conor Keys (sans club), Evan Olmstead (unattached), Benoit Piffero (Blagnac/FRA/D3), Andrew Quattrin (Toronto Arrows), Lucas Rumball (Toronto Arrows), Djustice Sears-Duru (Seattle Seawolves), Mike Sheppard (Toronto Arrows), Matt Tierney (Castres)

Arrières (14) : Nick Blevins (Calgary Hornets), Andrew Coe (Markham Irish), Jeff Hassler (Seattle Seawolves), Ciaran Hearn (sans club), Ben LeSage (Calgary Canucks), Phil Mack (Seattle Seawolves), Jamie Mackenzie (Toronto Arrows), Gordon McRorie (Calgary Hornets), Peter Nelson (sans club), Shane O’Leary (Nottingham/ENG/D2), Patrick Parfrey (Toronto Arrows), Taylor Paris (Castres/FRA), Conor Trainor (Nevers/FRA/D2), DTH van der Merwe (Glasgow Warriors/SCO)

Le joueur à suivre: Tyler Ardron (cap). À 28 ans (33 sél.), le capitaine est l'un des joueurs les plus rodés des Canadiens au très haut niveau, surtout parmi le paquet d'avants. Capable de jouer no 8 ou deuxième ligne, il est le seul de l'effectif à jouer en Super Rugby (aux Chiefs en Nouvelle-Zélande, depuis deux saisons), après avoir évolué quatre ans chez les Ospreys gallois.

L'objectif : «Être réaliste. Nous voulons seulement jouer aussi bien que possible. En espérant que nous pourrons être fiers et jouer aussi bien que nous en sommes capables». Tyler Ardron, le capitaine.