Patrick Drahi sera-t-il le nouveau tycoon sur la grande scène des opérateurs télécoms ? Vendredi soir, le magnat franco-israélien du câble, 51 ans, à la tête du groupe Altice et premier actionnaire de Numericable, n’avait pas encore cloué au sol Martin Bouygues, ses surenchères quotidiennes et ses soutiens au plus haut niveau de l’Etat. Pourtant, il se prépare depuis deux ans à la prise de contrôle de SFR.

Ces trois dernières semaines, Drahi ne s’est d’ailleurs guère éloigné de Paris, contraint de fendre un peu l’armure, alors qu’il abhorre se retrouver sous les projecteurs. «Bosseur» , «fidèle en amitié», «culte de la famille» , sa garde rapprochée dégaine les qualificatifs pour battre en brèche les clichés qui circulent et desservent Drahi : celui d’un jongleur de la finance, d’un apatride - trois résidences, à Paris, Tel-Aviv et Genève - ou d’un spécialiste de l’optimisation fiscale - avec son fonds Altice de droit luxembourgeois et son holding personnel à Guernesey.

Hand-ball. Ainsi, Drahi, aux antipodes d’un Martin Bouygues ou d’autres héritiers, «s’est fait tout seul». Né à Casablanca, de parents professeurs de maths, il débarque à 15 ans à Montpellier où il fait sa prépa. Olivier Huart, le PDG de TDF, l’a rencontré dans la salle de hand à Polytechnique : «On avait choisi la même option.» Ils ne se sont plus quittés, depuis le doctorat d’optique préparé ensemble jusqu’à aujourd’hui. «C’est un cérébral, mais aussi un "tripal". Sa famille a une valeur énorme pour lui, ajoute Huart. Elle est l’un de ses trois piliers, avec le professionnel et le spirituel. Cela donne une personnalité très équilibrée.» Et Israël est l’un de ses engagements les plus forts. Sa chaîne d’info i24 News, lancée l’an dernier, émet en trois langues : français, arabe et anglais. Elle se veut un contrepoint à Al-Jezira. Et le câblo-opérateur israélien, Hot, racheté en 2009, s’est hissé en cinq ans en tête du secteur : 2 400 salariés, 1 milliard d’euros de chiffre d’affaires, avec près de deux Israéliens sur trois comme clients.

«C’est quelqu’un qui calcule et décide très vite, décrypte Olivier Huart. Sa force, ce n’est pas la finance pure,mais la façon dont il la conjugue avec l’opérationnel.» Le salariat - dix-huit mois chez Philips - n’est pas sa tasse de thé. En revanche, l’aventure de la fibre l’excite. Il pose son premier câble dans les HLM de Cavaillon (Vaucluse) au début des années 90, pour y faire passer les chaînes télé. «Il est intarissable sur le câble. Comment on le tire, le supervise, comment on en gère la maintenance ou les aléas. Quand il discute avec ses équipes, il entre dans un niveau de détail opérationnel hallucinant»,ajoute Huart. Même ses détracteurs lui reconnaissent ce fait d’arme : avoir cru au câble, racheté et modernisé un à un tous les réseaux locaux en faillite. «Une prise de risque maximum. Au début, c’était un bordel indescriptible», se souvient un cadre. Drahi revendique aujourd’hui le premier réseau très haut débit de France, avec 8,5 millions de foyers.

Bernard Mourad, son banquier conseil, «managing director» chez Morgan Stanley, n’a pas quitté son premier cercle depuis le jour de leur rencontre, en 2005. Il avait 29 ans, et Drahi faisait, à 42 ans, sa première grosse opération : le rachat du câblo-opérateur Noos, juste après avoir acquis le réseau Numericable. «J’étais tout jeune. Il n’était pas encore connu. Je le trouvais brillant. On a un peu grandi côte à côte et nous avons travaillé ensemble à la plupart de ses opérations. Il combine deux talents rares : une vision industrielle de long terme, très claire, d’une fibre optique irremplaçable, alliée à une excellente anticipation des cycles courts financiers.»

L’homme, qui jongle avec les LBO (rachats d’entreprise par endettement), n’aime pas cette étiquette : «Je suis un ingénieur télécom qui travaille, qui est positif, qui trouve des solutions. Bref, un entrepreneur», corrige-t-il auprès de Libération. Comme Xavier Niel, le fondateur de Free ? «J’ai beaucoup de respect pour l’entrepreneur», répond Drahi. Mais il y a une «différence majeure» que le magnat du câble - 14e fortune nationale, six places derrière Niel (selon Forbes) - souligne avec un zeste d’acidité : «Xavier Niel a construit une marque et une entreprise extraordinaires et j’ai construit un réseau fixe de quelques millions… de foyers fibrés !» Allusion à une promesse de Niel non tenue de fibrer 4 millions de foyers d’ici à 2012, et que l’entourage de Drahi brandit avec délectation.

«Fouquet’s». Mais c’est Bouygues qui concentre les piques les plus acérées de sa garde rapprochée : «Quand on voit la photo de famille de Bouygues allant chercher les Pinault, les Decaux, et demain peut-être, les Qataris pour surenchérir, certains malveillants l’appelleraient presque la bande du Fouquet’s…» A l’inverse de certains héritiers, Drahi, lui, «n’a pas ses habitudes à la table des notables, il fuit les mondanités», souligne un proche. «Drahi se retrouve un peu dans la situation d’un Xavier Niel, il y a cinq ans», quand l’establishement lui mettait des bâtons dans les roues.

Le procès en incivisme intenté par Montebourg, l’exhortant à prendre la nationalité française ou à rapatrier ses actifs, l’a-t-il blessé ? «Je m’attendais à tout, mais peut-être pas à déchaîner autant de passions ! La raison l’emportera», répond-il. Quant aux débats sur la France, la Suisse, Amsterdam, Israël : «Je préfère ne pas commenter… Numericable est une entreprise française. SFR-Numericable sera une entreprise française.» Et d’inviter les politiques à balayer devant leur porte : «Altice, groupe international présent dans neuf pays, est cotée à Amsterdam comme de nombreuses entreprises françaises avec l’Etat en tant qu’actionnaire : Airbus, Air France, STMicroelectronics…»

Le terme «d’exilé fiscal» n’a pas été digéré non plus. «Il est à Genève parce qu’UPC, il y a quinze ans, l’y a muté. Il habitait à Thiais dans un pavillon acheté à crédit.» A ceux qui critiquent Drahi pour avoir placé son holding personnel à Guernesey, échappant ainsi à l’obligation de transparence, un de ses soutiens répond : «Le holding familial des Bouygues, bien qu’en France, est opaque : depuis 2006, il refuse de publier ses comptes en dépit de la réglementation.» De fait, le greffe du tribunal de commerce de Paris confirme la non-publication des comptes de la SCDM, le groupe de Bouygues, depuis sa création, en 2005, «en dépit de deux relances par an». Avaler SFR ne lui suffit pas. A la fête de Noël de Numericable, il avait impressionné ce cadre : «Il nous a dit qu’il voulait entrer au CAC 40.»