Les médias nord-coréens montrent Kim Jong-un examinant des projets de tirs de missiles visant les environs de l’île de Guam, le 13 août. KCNA / REUTERS

Est-ce un premier geste d’apaisement de la part de Pyongyang ? Le leader nord-coréen, Kim Jong-un, a déclaré mardi 15 août qu’il allait « observer encore un peu le comportement idiot et stupide des Yankees » – surnom des Américains – avant de décider de l’avenir du projet de tirs de missiles près de l’île américaine de Guam, dans le Pacifique.

Le dirigeant a toutefois averti que sa volonté de « cerner Guam par le feu » irait de l’avant en cas de nouvelles « actions irresponsables » de Washington. Il a ainsi appelé les Américains à faire preuve de responsabilité, faisant référence aux exercices militaires conjoints annuels à grande échelle entre Séoul et Washington, qui doivent commencer prochainement :

« Afin de désamorcer les tensions et d’empêcher un dangereux conflit militaire dans la péninsule coréenne, il est nécessaire que les Etats-Unis décident les premiers une option appropriée. »

Ces manœuvres militaires entre les Etats-Unis et leurs alliés sud-coréens ne manquent jamais de susciter l’ire de Pyongyang, qui les considère comme la répétition de l’invasion de son territoire. Elles doivent débuter le 21 août.

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Possible porte de sortie

Aux yeux de certains analystes, ces commentaires du dirigeant nord-coréen constituent une possible porte de sortie pour désamorcer la crise alimentée par la guerre des mots entre le président américain Donald Trump et la Corée du Nord. Depuis plusieurs semaines, les deux nations font croître les tensions qui inquiètent toute la région asiatique.

La Corée du Nord a proposé dans le passé un moratoire sur les essais nucléaires et les tests de missiles en échange de l’annulation des exercices militaires entre Séoul et Washington. Un compromis soutenu avec constance par la Chine, principal allié de Pyongyang, et rejeté tout aussi régulièrement par Washington et Séoul.

Certains analystes jugent que le numéro un nord-coréen est en train de proposer le même compromis, avec en plus dans la balance la menace sur Guam. « C’est une invitation directe à parler de freins réciproques aux exercices et aux tirs de missiles », a estimé Adam Mount, expert du cercle de réflexion Center for American Progress, à Washington.

Pour John Delury, professeur à l’université Yonsei de Séoul, « Kim Jong-un est en train d’opérer la désescalade, il met Guam de côté pour l’instant », a-t-il jugé sur Twitter. « On n’est pas sortis du bois », prévient-il cependant.

« Il faut que les deux parties continuent de faire des gestes pour désamorcer les choses, en actions ou en paroles. La diplomatie doit passer à la vitesse supérieure. »

Séoul comme Washington soutiennent que leurs manœuvres sont purement défensives et ne peuvent être reliées aux ambitions nucléaires de la Corée du Nord, qui violent toute une série de résolutions de l’ONU.

« Le feu et la colère »

Les tensions ne cessent de s’aggraver depuis que le Nord a testé en juillet deux missiles balistiques intercontinentaux (ICBM) qui semblent mettre à sa portée une bonne partie du territoire américain. En réaction, Donald Trump a menacé de déchaîner sur la Corée du Nord « le feu et la colère, d’une manière que le monde n’a jamais vue ».

Pyongyang a alors répliqué en rendant public son plan pour tirer des missiles de portée intermédiaire qui s’abîmeraient à 30 ou 40 kilomètres de Guam. L’île de l’ouest du Pacifique abrite des installations stratégiques américaines, bombardiers lourds de longue portée, chasseurs et sous-marins. Ce territoire de 162 000 habitants est aussi équipé d’un bouclier antimissile Thaad.

Cette escalade verbale inquiète la communauté internationale. Plusieurs dirigeants, dont le président chinois Xi Jinping, ont appelé les deux parties au calme. Le président sud-coréen, Moon Jae-in, est intervenu dans le débat mardi pour dire que Séoul voulait à tout prix éviter une nouvelle guerre :

« L’action militaire sur la péninsule coréenne ne peut être décidée que par la République de Corée et nul ne peut décider d’une action militaire sans le consentement de la République de Corée. »

Le ministre de la défense américain, Jim Mattis, a averti lundi que les Etats-Unis essaieraient d’abattre tout objet menaçant qui s’approcherait de l’île de Guam.

Le Monde avec AFP et Reuters