Le cosmonaute soviétique Alexeï Leonov, le 16 mars 2015, lors d’un entretien avec l’AFP. VASILY MAXIMOV / AFP

Le premier « piéton de l’espace » n’est plus. Le cosmonaute soviétique Alexeï Leonov, premier homme à effectuer une sortie dans l’espace, en 1965, est mort, vendredi 11 octobre, à 85 ans. Il avait été l’ami de Youri Gagarine, le premier commandant d’une mission spatiale américano-soviétique, ce miraculé d’une première et périlleuse sortie dans le « noir profond ».

« Alexeï Leonov est mort à Moscou à 12 h 40 [11 h 40 heure de Paris] des suites d’une longue maladie », a indiqué sa collaboratrice Natalia Filimonova. L’agence spatiale russe Roskosmos a confirmé plus tard sur Twitter « avec regret » la mort du « cosmonaute numéro 11 », « étoilé deux fois comme héros de l’Union soviétique ».

Roscosmos State Corporation is sad to announce the passing away of Alexey Arkhipovich Leonov —… https://t.co/4RmrSzrOPF — roscosmos (@РОСКОСМОС)

Le 18 mars 1965, Alexeï Leonov était devenu le premier homme à faire une « marche de l’espace », ce qu’en termes moins imagés on nomme une « sortie extravéhiculaire ». En direct à la télévision, il s’extrait de son vaisseau, le Voskhod, et flotte dans l’espace, seulement relié au vaisseau par un genre de cordon ombilical de quelques mètres.

Dans son édition du 19 mars 1965, Le Monde raconte sur quatre colonnes « le nouvel exploit des techniciens russes » et présente, dans un encart, « le lieutenant-colonel Alexis Leonov ».

« Pilote militaire, il étudie depuis plusieurs années les problèmes spatiaux ; il figurait, dès 1961, parmi les premiers hommes choisis pour les vols dans l’espace. Secrétaire adjoint de la cellule du parti qui groupe les cosmonautes, le lieutenant-colonel Leonov est marié et père d’une fille, Victoria, âgée de quatre ans. »

« C’est un miracle qu’il rentre »

Mais ce vol est une première et sa combinaison n’a pas été bien conçue. Dans le vide spatial, elle s’est dilatée. « Mes gants, mes bottes, tout mon scaphandre avait enflé. Comme le Bibendum de la publicité Michelin », résumera plus tard Leonov.

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Gonflé comme un ballon de baudruche, il ne peut plus passer le sas pour retourner à l’intérieur du Voskhod. « On interrompt alors la retransmission télévisée, raconte Alain Cirou, auteur du livre Les Hommes de la Lune (Seuil). On diffuse de la musique classique et tout le monde se dit qu’il est mort. C’est un miracle qu’il rentre. »

Leonov a tenté le tout pour le tout, il a actionné une valve pour réduire la pression à l’intérieur de son scaphandre et il est passé en force. Le cosmonaute est en nage. La fin du vol sera émaillée d’autres incidents, au point qu’Alexeï Leonov et son coéquipier, Pavel Beliaïev, atterriront dans l’Oural, à 2 000 km du site prévu au Kazakhstan.

« Nous avons attendu trois jours dans la forêt avant d’être rapatriés, et la radio soviétique assurait que nous étions en vacances après le vol », se souvenait-il en 2015 en riant. Le programme Voskhod est abandonné et il faut concevoir un autre vaisseau, le Soyouz. Pendant deux ans, plus personne, de l’autre côté du rideau de fer, ne partira dans l’espace.

Alexeï Leonov en 1965. AP

En 2015, cinquante ans après son exploit, Alexeï Leonov se souvenait auprès de l’AFP avec la même précision du moment où il a flotté « dans le noir profond », des étoiles « partout » et du « soleil aveuglant ». Il se rappelle : « J’ai filmé la Terre, parfaitement ronde, le Caucase, la Crimée, la Volga. C’était beau, comme des tableaux de Rockwell Kent », le peintre américain réputé pour ses lignes épurées et ses couleurs douces.

L’ami de Gagarine

Alexeï Leonov était également le commandant côté soviétique de la mission Apollo-Soyouz en 1975, la première conjointe entre les deux rivaux de la guerre froide et de la course à l’espace, l’URSS et les Etats-Unis. Cette mission a marqué le début d’une coopération technologique qui se poursuit encore de nos jours.

Rapprochement géopolitique dans l’espace, le 17 juin 1975, entre le russe Leonov ( gauche) et l’américain Stafford, au premier plan. AFP PHOTO / NASA

Né en 1934 dans la région de Kemerovo, en Sibérie, le cosmonaute fut aussi un ami du premier homme dans l’espace, son compatriote Youri Gagarine. A la mort de ce dernier dans un crash d’avion le 27 mars 1968 près de Moscou, il fut l’un des premiers sur place.

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S’exprimant après la chute de l’URSS en 1991, il fait les gros titres en Russie en mettant en doute la version officielle, selon laquelle Gagarine a trouvé la mort aux commandes d’un avion en voulant éviter un ballon météo.

Selon Leonov, membre de la commission d’enquête en 1968, un avion Soukhoï qui n’aurait pas dû se trouver là a croisé la trajectoire du MiG de Gagarine, passant à moins de 20 mètres de son appareil. En franchissant le mur du son, le pilote aurait provoqué la vrille et le crash de l’avion du légendaire cosmonaute.

Le Monde