進化の美しさは、互いに補完し合うふたつの力にある。シンプルさと複雑さだ。適者生存というシンプルなルールから、地球に住む驚くほど多くの生き物たちが生まれた。脚が2本だろうが4本だろうが、0本だろうが関係ない。この地球に存在するための唯一解なんてないのだ。

そしていま同じことが、ロボティクスの世界でも起きている。わたしたちがいま生きているこの時代は、ロボット版カンブリア爆発のはじまりなのだ。

2017年、ロボットたちは一斉に工場や研究所を抜け出し、わたしたちの周りを歩き、転がり、飛び回りはじめた。人類は自らオリジナルヴァージョンの“生命”を地球上に解き放ったのだ。そしてこの独特な種が進化していく様子は、有機体のそれに驚くほど似ている。

ロボット工学者たちは、実質的に自然淘汰を真似ることでロボットに磨きをかけている。機能するものを残し、うまくいかないものを捨て、ある特定の仕事に最適化されたロボットをつくるのだ。

カリフォルニア大学サンディエゴ校でロボティクスと生物学の交わりを研究しているニック・グラヴィッシュはこう話す。「しようと思えば、ひとつのロボットを丸ごとボツにすることもできます。あるいは複数のロボットのデザインから最良のものを抜き出して新しいデザインに取りいれ、要らないものをボツにする手もあります」

要するに、インテリジェントデザインのようなものだと考えてくれればいい。ただし、自然選択の原理に則ったインテリジェントデザインだ。

カンブリア爆発のカギは「眼」

ただし生物の進化は、ロボティクスの進化に比べるとかなり柔軟性に欠ける。

二足歩行のロボットに二肢を与え、四足歩行にするのは簡単だ。だが、動物がその姿を変えるとき（例えば穴で生活する動物が目を失うなど）には、何千年の時をかける必要がある。

ロボットに触感を与える技術［日本語版記事］を開発しているSynTouchのCEO、ゲラルド・ロエブはこう話す。「生物の進化は発展の手段であると同時に、罠でもあります。過去うまくいったいくつものハードウェアに縛られるからです。そして、それを基にすべての“進化”が決まっているため、変えることができなくなってしまうのです」

とはいえ、爆発的な進化も起こりうる。いまからおよそ5億5,ooo万年前にカンブリア爆発が起き、途方もない数の複雑な生命体が生まれた。カンブリア爆発以前の生物はどちらかというと、ぐにゃっとしていて温厚だった。ところが、大爆発で捕食動物が増え、ほかの種より優位に立とうと互いに喧嘩をはじめた。

一説によると、カンブリア爆発の原因は視覚の発達だ。視覚をもつことによって、新しい生物たちは繁殖の相手を探しやすくなり、捕食しやすくなったのだ。進化における軍拡競争の始まりである。

これと同じことが、ロボティクスでも起きているのかもしれない。とうとうロボットは周りの世界を理解するための感覚を発達させ、ひとりで行動するようになっているからだ。

ロボットたちはこれまで、レーザーによって周辺環境をマッピングすることで移動を行ってきた。一般向け自律走行車の基礎をつくった2004年の「DARPAグランド・チャレンジ」に出場したロボットカーたちも、この技術を利用している。

だが、コンピューターヴィジョンの発達がロボットの目をどんどんよくしている。例えば「Kuri」という名のコンパニオンロボットはレーザーを使って周りを知覚し移動するが、同時にマシンヴィジョンによって人の顔も認識する［日本語版記事］。

「ロボットの目をよくする」というのは、大量の良質なデータを使ってアルゴリズムを訓練することを意味する。そしてこれからアルゴリズムはよりパワフルに、より効率的になるのみだ。眼は文字通りの意味でも比喩的な意味でも、ロボットのカンブリア爆発の引き金となる。

環境の数だけ多様な種が生まれる

カギは、ロボットが手に入れた新しい感覚だけではない。どんどん出てくる新たなテクノロジーが、ロボットたちにその能力を生かせる場所を与えているのだ。

地球に多様な生命体がいる理由のひとつは、この星に生命体が有効活用できる多様なエコシステムがあるからだ。そして、同じことがロボティクスにも言える。

すでに4つの車輪を使って動いている乗り物の多様性を考えてみてほしい。「スポーツカーからSUV、オフロードのピックアップトラック、トレーラーまでさまざまな種類がありますよね」と、二足歩行ロボット「Cassie」［日本語版記事］をつくったアジリティ・ロボティクスのCTO、ジョナサン・ハーストは言う。「ロボットはクルマ以上に多様になると思うのです」

Cassieは2本足を使って歩行する。万能な移動方法だ。たとえば、テレプレゼンス用スクリーンの土台なんかにうまく使えるだろう。

「工場を歩き回れるよう人間と同じサイズで、さらに100ポンドの容器も持ち歩けるようなロボットなんかが、そのうち必要とされるでしょう」とハーストは言う。「得意分野やサイズ、質量、応用場所の違うロボットがこれからごまんと出てきます」

Cassieの面白いところは、どこか鳥っぽい姿をしているにもかかわらず、ハーストたちは特に自然界の何かを真似て設計していないことだ。彼らが目指したのは、いちばん安定的で効率的な歩行方法である。彼らの計算が導いた結論が、たまたま鳥のような姿だったのである。

わたしたちは、ロボットたちがあらゆる環境的なニッチに対応しているのを目の当たりにしている。たとえば蛇型ロボットは、倒壊した建物を探索するのに適しているかもしれない。17年9月に起きたメキシコで大地震では、実際に蛇型ロボットが稼働した［日本語版記事］。

車輪付きロボットたちは、歩道を移動し食べ物を届けている。まったく移動する必要なく工場で人と協働するロボットもいる。その代わり、彼らは物の操作がかつてないほど上手になった（これはeコマースの成長のおかげでもある）。

機械は想像を超えて多様化する

ここで、ロボットが地球の外で適応できる分野を考えてみよう。「野外環境は動物で溢れています。彼らの体長や移動の速さ、生態的地位はさまざまです。しかし、地球以外の惑星を探検したことのある動物はいません」と、ハーストは言う。たとえば、NASAのSuper Ball Botのように重力を賢い方法で活用するロボットを想像してみてほしい。

ロボットが海底や宇宙、そしてその間のすべての空間に進出するにつれ、その形状はいくつもの素晴らしいものへと広がっていく。ロボットには、建物内などのように人間向けににつくられた環境に来てほしいと思う人もいるかもしれない。ロボットたちはそこで階段をのぼったり、ドアノブをひねったり、バク宙したり［日本語版記事］するのだ。

しかし人類の向かう先を考えると、ユニークな目的のためのユニークなロボットが必要になる。

「物を扱うのに最適なのは人の手だと、よく言いますよね」と、Syntouchのロエブは言う。「これは間違いです。文明のなかで使われる物のほとんどが、人間の手によって扱われることを想定してデザインされているだけなのです」

機械はわたしたちの想像を超えて多様化しようとしている。さあ、ヘンテコなロボットのヘンテコな手と握手をする心の準備をしよう。チャールズ・ダーウィンが言うように「きわめて美しくきわめて素晴らしい生物種が際限なく発展し、なおも発展しつつある」のだ。