Le développeur est un volatile volatil. Un drôle d'oiseau que l'employeur doit cajoler dans le sens de la plume s'il ne veut pas assister, désarmé, à son évaporation vers d'autres cieux. « Si cela ne va pas, je m'en vais », avertit doucement Fabien Devos. Tee-shirt basique et duvet fourni, ce trentenaire souriant n'a pourtant pas l'air d'un rapace vindicatif. En ce moment, il exerce ses talents informatiques chez Upthere, une start-up de Palo Alto montée par Bertrand Serlet - le « Frenchy » à l'origine du système d'exploitation des ordinateurs d'Apple. « Une pointure, confie Fabien. Mais, au boulot, on ne sort pas assez de produits. Moi, j'ai besoin d'avoir un retour constant des utilisateurs. » Alors, pour s'oxygéner, il consacre soirs et week-ends à « Hacked », le jeu qu'il peaufine avec un collègue depuis quatre mois. « On a eu 10.000 téléchargements le premier jour », jubile-t-il.

Son employeur n'y trouve rien à redire. Concrètement, Bertrand Serlet lui a même donné une semaine de congés pour qu'il puisse finir son « petit » projet personnel. Un CV comme celui de Fabien, il y en a d'autres. Mais pas tellement. Surtout, le monde se les arrache, le petit et le géant du Net, le mastodonte de l'automobile ou la multinationale bancaire. Des débuts chez Bouygues Telecom - où, stagiaire, il sort de son chapeau l'application Suivi Conso. Un passage au sein d'une grande agence parisienne, où il travaille pour Dailymotion ou AlloCiné. Traversée de la Manche pour une start-up londonienne. Puis de l'Atlantique, pour Facebook. Mais « les grosses boîtes », il trouve ça « bof ». Libre comme l'air, Fabien abandonne le réseau de Mark Zuckerberg pour Upthere. Une bourrasque le fera s'envoler vers de nouveaux horizons.

« Coder sans contrainte »

Revêche voire rebelle, baskets et cheveux longs, geek parmi les geeks : la caricature du développeur se dessine petit à petit. Derrière, on trouve peu de femmes, beaucoup d'hommes, souvent jeunes et assez… fascinants. Entre eux, ils s'appellent des « dev». Ils se reconnaissent à leur manière de voir le monde en lignes de code, à leur habitude de tester, échouer, recommencer, jusqu'à trouver la clef. Les ingénieurs ont construit des autoroutes et des ponts, eux bâtissent des ouvrages numériques, donnant du sens aux objets d'aujourd'hui. Sans « dev », un iPhone ne serait qu'une coquille vide hors de prix. « Le numérique dévore le monde. Ils vivent un âge d'or », constate Nicolas Petit, le numéro deux de Microsoft en France. Alors forcément, comme le vent de l'Histoire leur souffle dans les ailes, ils en profitent.

Le développeur est un oiseau rare. Une espèce si recherchée que certains « dev » californiens s'offrent les services d'agents pour gérer leur carrière, glisse Nicolas Sadirac, le directeur de l'Ecole 42, fondée par Xavier Niel, et l'une des rares en France à prodiguer une formation dédiée au métier. Comme les étoiles de Hollywood. A vrai dire, eux aussi ont leur côté artiste. « On peut écrire un beau code comme un beau livre », estime Daniel Marhely, le fondateur de Deezer. Lui peut réfléchir trois jours avant de taper sur son clavier. « Un beau code, c'est rapide, efficace et lisible par tout le monde. »

En règle générale, on tombe en religion tout petit. Pas qu'un peu, beaucoup ou passionnément. A la folie. « Un bon "dev" vit pour le dev », raconte Guillaume Roques, responsable des relations développeurs chez Salesforce, un pionnier du logiciel en ligne. Ce sont des créatifs qui tirent le plus grand plaisir de partir de zéro pour résoudre un problème donné, rien qu'avec leur cerveau. » C'est Alexandre, « lead dev » - le terme consacré pour responsable d'une équipe de développeurs -, dans les télécoms, qui a conçu une application « dressing virtuel » pour sa copine. « Elle m'avait demandé un truc pour choisir ses tenues sans tout déballer sur le lit », explique le jeune homme, qui a sacrifié de nombreuses nuits par amour… du code. L'un de ses amis est même allé jusqu'à concocter un compteur de contractions pour sa compagne, enceinte. Ou c'est Nicolas Vareille, vingt ans tout rond. Etudiant à l'Epitech, une école d'informatique : il programme depuis l'adolescence, le soir, pour inventer des « trucs qui lui servent dans la vie ». Il nous tend son poignet, où trône une montre connectée trafiquée par ses soins. Elle est équipée d'un Tamagotchi - le petit animal virtuel que les enfants des « nineties » adoraient nourrir. Avec des camarades, Nicolas Vareille a aussi imaginé une autre application, « pour faire l'appel en classe ». Et faciliter les choses pour l'enseignant - ou pour les retardataires. « C'est une passion. Je finis souvent à 4 heures du matin », avoue-t-il. « Il faut être une éponge, s'intéresser à tout. Le reste, la technique, ça s'apprend », affirme Alexandre, qui se lève désormais à l'aube pour travailler. Le développeur est un oiseau de nuit. Jusqu'à ce qu'il se fasse rattraper par les obligations conjugales ou familiales.

Leur illustre aîné Alex Dayon écouterait leurs aventures avec nostalgie. Quand lui a fait ses premières armes, le terme « geek » n'avait pas encore intégré le Larousse. A quarante-sept ans, il officie désormais chez Salesforce, en tant que président produits. « Quelque part, on est des rebelles qui veulent changer le monde. Psychologiquement, on se considère comme des génies incompris », souligne-t-il. Des vilains petits canards très demandés. Chez Salesforce, ce sont les « dev » qui choisissent leur affectation, lors d'une « foire » qui se tient tous les six mois. « Sur leur stand, les chefs de projet se battent pour attirer les meilleurs, décrit Alex Dayon. Tout est renversé entre employeur et employé. » L'histoire d'un autre Alex, développeur vedette chez Evernote, une grosse start-up californienne spécialisée dans la prise de notes, confirme que leur monde est bien à l'envers. Lyonnais, celui-ci avait le mal du pays. Pour ne pas le perdre, son employeur lui a déroulé le tapis rouge : ces temps-ci, on peut croiser Alex dans sa capitale des Gaules, où il monte une équipe… pour Evernote.

Des rebelles très demandés

Il faut dire que les cadors sont tellement compliqués à recruter qu'il vaut mieux chercher à les retenir, quoi qu'il en coûte. « Ceux qui ont la flamme et qui sont cinq fois plus efficaces que les autres, ils ne se trouvent pas sur LinkedIn, explique Daniel Marhély. Il n'y a pas de règle : ils peuvent sortir des plus grandes écoles d'ingénieurs ou ne pas avoir le bac. On doit les trouver par bouche-à-oreille et ensuite parvenir à les convaincre. » Une gageure selon lui, qui a pris l'habitude de parader plusieurs mois en vantant le projet et l'équipe pour les séduire. « En France, les "dev" ne sont pas motivés par l'argent. Ici, j'ai un tueur. Il ne m'a jamais demandé d'augmentation. C'est moi qui l'augmente tout seul. » Inutile d'insister, Daniel Marhély ne révélera pas le nom de son virtuose du clavier, de peur de le perdre.

Car le développeur est aussi un oiseau migrateur, qui n'hésite jamais à partir vérifier si l'herbe n'est pas plus verte ailleurs. Pénurie de talents aidant, il a l'embarras du choix. Quand Mathieu De Brito, vingt-huit ans, est rentré à Tours après un séjour au Québec, il avait déjà cinq offres d'emploi en main avant de prendre l'avion. Au final, il a choisi celle d'une start-up spécialisée dans les GPS pour vélo. « Moi, je cherche d'abord un emploi qui me plaise. Je ne fais pas dans l'alimentaire », affirme le créateur du simulateur de sabre laser sur smartphone.

Le spectre du chômage ne leur fait pas peur. Si besoin, il suffit de sortir des applications mobiles. Certaines peuvent être prêtes en quelques heures, quand on connaît la recette. Responsable de projet chez Rue du Commerce, Patrick Bouliou est un chef en la matière. En ce moment, il sort des méthodes d'apprentissage automatique à la chaîne : connaître les arbres, les étoiles, les animaux. Au total, ses créations ont été téléchargées plus de 15 millions de fois - ce qui lui rapporte 3.000 euros les mauvais mois et 8.000 les bons. « Quand j'ai commencé, il y avait moins de concurrence », précise-t-il.

En France, il manquerait pourtant plus de 100.000 développeurs, selon les estimations. Nombre de « dev » tricolores s'exilent aux Etats-Unis. « A trente ans, on se retrouve face à un choix délicat, affirme Romain, un free-lance. Soit on abandonne le code pour devenir manager ou monter sa boîte, soit on part pour trouver un boulot sympa et plus rémunérateur. Ici, il n'y en a pas tant que ça. » Des postes de haut vol, on en recenserait quelques centaines dans l'Hexagone. Un bon millier, tout au plus. « Chez nous, on trouve beaucoup de SSII et très peu de créateurs de logiciels », déplore Nicolas Petit.

Si Romain se dégage un jour dans la semaine pour penser à sa future entreprise, d'autres ont coché la case départ. Le directeur général de Technicolor, Frédéric Rose, ne compte plus « les trentenaires qui veulent être mutés en Californie ». En général, ils parviennent à leurs fins, découvrent enfin San Francisco ou la Silicon Valley, leur Mecque à eux. « Je les préviens quand même : là-bas, quand on arrive sanguinolent à l'hôpital, on vous demande la carte bancaire avant de vous soigner », ajoute le dirigeant franco-américain. Mais, là-bas, les développeurs sont des rock stars. De vrais coqs, qui ont lâché Porsche pour rouler en Tesla, avec des salaires qui ne descendent jamais sous les six chiffres. « En ce moment, c'est la revanche des geeks contre Wall Street », sourit Alex Dayon.

Chez nous, les « dev » ne sont pas les rois de la basse-cour. « En Californie, on voit des mercenaires capables de démissionner un mois après leur embauche. Ici, les dév' sont plus fidèles. Ils n'ont pas encore vraiment saisi le rapport de force », note Daniel Marhély. Les choses pourraient changer. D'abord parce qu'il faut toujours du temps pour que la « conscience de classe » prenne, dirait un marxiste. Ensuite parce que, à force de lire de jolies contes, les « dev » en poste devraient davantage tenter leur chance, en solitaire ou en petits groupes indépendants. Dernièrement, on a parlé en mondiovision d'un développeur vietnamien inconnu qui a fait fortune grâce à un jeu tout bête, Flappy Bird. « Cela donne des idées à tout le monde, même à nous », constate Alexandre.

Ces « dev » qui s'illustrent en sortant de nulle part, Florent Castelnerac, le fondateur du studio de jeux vidéo Nadeo, les appelle les « amateurs ». Dans sa bouche, c'est un compliment. « Ils ont un avenir énorme dans le jeu vidéo. Ils peuvent passer 400 heures sur un détail », envie-t-il. De fait, Jocelyn Demoy, « lead dev » dans une société de logiciels, a consacré 800 heures en deux ans à Space Corsair, le jeu de ses rêves. « La rentabilité, c'est secondaire pour nous. On veut juste créer un complément de revenus, ajouter une ligne à notre CV. Et surtout coder sans contrainte. »

L'enfer, pour lui et ses congénères, c'est d'avoir l'impression d'être en cage. A Montréal, dans le studio Ubisoft qui a créé le dernier Assassin's Creed, les développeurs ne partent pas, sauf pour créer leur société, assure Antoine Vilmal de Monteil, le responsable. Mais même lui s'oblige à leur montrer du paysage. Le Français exilé organise régulièrement des « défis » de deux jours, en équipe. L'idée étant d'ébaucher un jeu. « On veut les sortir de leur carré de sable. » Pour ces oiseaux-là, l'important n'est pas de manger, mais de voler. Comme Jonathan Livingston le goéland. Version numérique.