Territoire de chasse des rois de France depuis le XIe siècle, l’actuel bois de Vincennes est un vestige de la ceinture forestière qui entourait Lutèce. Le château de Vincennes, résidence royale fortifiée, est érigé entre les XIVe et XVIIe siècles pour abriter et protéger les rois de France. Ils entretiennent le bois de Vincennes et font procéder à des plantations de chênes. On doit à Napoléon III l'aménagement définitif du bois en parc de loisirs. L’empereur souhaite offrir un espace de promenade aux "populations laborieuses de l'Est parisien". Entre 1856 et 1866, l’ingénieur Jean-Charles Adolphe Alphand est chargé d’aménager les promenades, les parcs et les jardins pour embellir et assainir la ville de Paris. Sur 14 hectares, le parc zoologique constitue un espace emblématique du bois de Vincennes.