Este el el primero de una serie de posts que comentan y explican la ciencia que vemos en la cultura pop, como películas y series de TV. ¿Está basada en ciencia real? ¿Existe ya? ¿Podría existir en el futuro? Son algunas de las preguntas que buscamos responder. Puedes ver el resto de los posts aquí. Si quieres sugerir algún tema para comentar en esta sección, envíalo aquí.

Es la noche del 31 de diciembre de 1999 en Nueva York. Phillip Fry, como todas las noches, debe entregar una pizza. En el camino se encuentra con su novia, que le dice que su relación no funcionó y se va de fiesta con otro. Al llegar a la dirección donde iba, a Fry le roban su bicicleta. “Odio mi vida”, repite mientras va en camino a la entrega.

Al entrar a la oficina donde, se supone, debía entregar la pizza, nota una serie de cápsulas de vidrio que parecen tener personas adentro. Para celebrar la llegada del año nuevo, se sienta a tomar una cerveza… pero, por accidente, cae dentro de una de las cápsulas, que se cierra y se programa inmediatamente para mantenerlo congelado por los próximos 1000 años.

Pasa el tiempo, y mientras Fry sigue en su cápsula, vemos muchas cosas pasar en el mundo que lo rodea: naves extraterrestres destruyen la ciudad, luego esta es construída otra vez, destruída una vez más, construída… hasta que pasan los 1000 años, la cápsula se abre y Fry es descongelado. Parece estar despertando de una siesta, hasta que mira por la ventana y nota que el mundo de afuera es completamente diferente de la última vez que lo vió. “¡Es el futuro! Mis padres, mis compañeros de trabajo, mi novia… nunca volveré a verlos… ¡YAHOO!”. Así, como si nada, comienza la nueva vida de Fry, en el año 2999.

Futurama, Austin Powers, Alien, Avatar, Interstellar, son sólo algunos ejemplos de la animación suspendida en la cultura pop. En la ciencia ficción, congelar a las personas para mantenerlas vivas por períodos que, de otro modo, serían imposibles, es algo común e incluso necesario.

Pero, desde los años 60, esta es una práctica real, y más común de lo que se podría pensar.

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¿Qué es la animación suspendida?

La animación suspendida es la detención de los procesos vitales, mediante medios externos, de modo que la persona no llegue a la muerte. Se enlentencen los latidos y la respiración hasta niveles indetectables. En teoría, esta práctica tendría varias aplicaciones: personas enfermas podrían matenerse en animación suspendida hasta que se descubra una cura para su enfermedad, o los astronautas podrían entrar a este estado para poder viajar por cientos de años a través del espacio, despertando al llegar a su destino.

¿Cómo puede alcanzarse este estado?

La forma más común de animación suspendida, tanto en ciencia ficción como en la vida real, es a través del frío. Existen varios casos de personas que han caído por accidente a lagos congelados, a aguas heladas, o que se han perdido en la nieve por días. Sus cuerpos entraron en un estado de hibernación debido al frío y fueron rescatados, incluso algunos días después, sin daño alguno.

La premisa de la criogenia (nombre que se le da a la animación suspendida obtenida por el frío, la más estudiada hasta ahora) es que el cuerpo humano podría conservarse congelado por cientos, incluso miles de años, sin mayor daño. Como la memoria, la personalidad y la identidad se encuentran almacenadas en la estructura cerebral, se podría reanimar a las personas de modo que mantengan todas sus capacidades cerebrales, recuerdos, y habilidades. Sería, realmente, como en el caso de Fry: despertar de una larga siesta.

¿Es posible con la tecnología actual?

Sí, y no. La primera parte del proceso es posible: preparar y congelar el cuerpo. La criopreservación, es decir, la conservación de tejido vivo en el frío, ha sido en cierto modo alcanzada. Se han desarrollado componentes químicos que permiten congelar el cuerpo sin los peligros que trae la formación de hielo en los tejidos (que explicaremos más abajo). Sin embargo, la segunda parte, y en mi opinión la más importante, la reanimación, aún no es posible, y ni siquiera se vislumbra que se pueda realizar en un futuro próximo.

¿Cómo congelamos a alguien?

El proceso no es tan simple como entrar en un refrigerador por 1000 años. El cuerpo humano está compuesto principalmente de agua, uno de los pocos elementos químicos que se expande al congelarse. ¿Les ha pasado que dejan una botella de vidrio con agua en el congelador y, al transformarse el agua en hielo, la botella explota? Esto mismo ocurriría con cada una de nuestras células. Auch. No parece un buen modo de conservación.

Por esto es que se utilizan crioprotectores, los cuales son inyectados en la sangre del cuerpo a conservar. Los crioprotectores son sustancias que impiden la formación de cristales de hielo en los tejidos. Son producidos en la naturaleza, por animales que hibernan o que viven en ambientes extremadamente fríos, permitiéndoles así congelarse externamente, pero mantener su funcionamiento interno. Este proceso de congelar sin formar cristales se conoce como vitrificación, y es lo que realmente ocurre en los tejidos crioconservados.

¿Se realiza esta práctica en la actualidad?

Sí. Actualmente, al menos en Estados Unidos, la criogenia es legal… cuando el paciente ya está legalmente muerto.

Suena un poco contradictorio, ¿no? Queremos mantener a la persona viva por cientos de años, pero debe morir primero. Quienes desarrollan la criogenia se basan en que estar legalmente muerto no es lo mismo que estar biológicamente muerto. Una persona es declarada legalmente muerta cuando su corazón deja de latir. La muerte biológica se declara cuando la falta de sangre ya ha generado daños en el cerebro, y ha cesado completamente la actividad cerebral. Esto le da al equipo de criogenia un pequeño intervalo de tiempo para realizar sus procesos sin comprometer aún de manera importante el cerebro del paciente.

¿Cuál es el proceso para criogenizarse?

Existen en Estados Unidos dos compañías que se dedican a la criogenia: Cryonics y Alcor. Al inscribirte y pagar una cuota mensual ellos te garantizan que, apenas se informen de tu muerte (que debería ser lo antes posible después del suceso), acudirán al lugar donde te encuentres y comenzarán sus procedimientos. Lo ideal sería que mueras en sus propias instalaciones, pero por supuesto esto no es siempre posible.

Te pondrán en hielo y te conectarán a aparatos que permitirán mantener un flujo respiratorio y tu sangre circulando. Te administrarán, de manera intravenosa, anticoagulantes y varias medicinas más, para mantener tu cuerpo en el mejor estado posible antes de llegar a los pabellones de la compañía. Se supone que el cuerpo puede ser mantenido de esta forma sin problemas por hasta 3 horas.

Una vez en sus instalaciones, se lleva a cabo una cirugía para reemplazar tu sangre por fluidos crioprotectores. Estos fluidos protejerán tus órganos y tejidos. Esto además lleva el cuerpo a una temperatura de 0°C. Este fluido se deja circular por tus venas y arterias por 2 horas, para asegurar que no quede ni un rastro de sangre. Durante todo este tiempo, tu cerebro estará siendo monitoreado cuidadosamente.

Luego, tu cuerpo será enfriado a -125°C, para alcanzar el estado de vitrificación, que generalmente se logra en 3 horas. De ahí, comenzarán a enfriarte lentamente hasta alcanzar los -196°C, en un proceso que dura alrededor de 2 semanas, ya que debe realizarse muy lentamente para evitar que alguna parte del cuerpo se quiebre. Literalmente.

Cuando se haya completado el enfriamiento, te insertarán en una cápsula llena de nitrógeno líquido, donde descansarás por el resto de la eternidad… o hasta que se descubra cómo reanimarte. Los cuerpos son ingresados en estas cápsulas con la cabeza hacia abajo: de este modo, si ocurre una filtración del nitrógeno líquido, la cabeza se mantendrá a salvo por más tiempo.

Pero no tendrás tanta suerte como Fry, que tuvo una cápsula para el solo. La cápsula que ves en la foto (real, utilizada por Alcor) tiene capacidad para 4 cuerpos y 6 cabezas. Sí… cabezas. Hay quienes han decidido sólo conservar sus cabezas con criogenia, de modo que sus cerebros puedan ser, en el futuro, “cargados” a un cuerpo diferente o, incluso, a una máquina. Este proceso de conservar sólo la cabeza y descartar el resto del cuerpo se conoce como neuropreservación. Quizás sea otra la escena de Futurama que estemos viendo en el futuro…

Críticas

La principal crítica, y que nace de manera bastante directa, es que no hay garantías de que alguna vez puedas ser reanimado. Hay quienes dicen que esto hace de la criogenia una estafa, pero otros dicen que es más bien una apuesta: si ya “estás muerto”, ¿qué pierdes con jugar a la posibilidad de que puedan reanimarte en el futuro? Además de varios miles de dólares, por supuesto.

Más allá de eso, tampoco hay estudios que muestren cuán seguro es, realmente, el nivel de conservación que se alcanza con este proceso. En el tiempo entre la declaración legal de muerte y la llegada de los equipos de criogenia, el cuerpo y el cerebro pueden ya haber sido dañados, por lo que no se puede asegurar que el cuerpo esté intacto al momento de iniciar los procedimientos. Muchos creen que utilizar crioprotectores puede acarrear altos niveles de toxicidad para el cuerpo. Nadie sabe cómo reaccionarán los tejidos y las células al estar privados de oxígeno tanto tiempo. Más aún, nadie sabe si realmente se conseguirá mantener la estructura cerebral, las memorias y la personalidad.

En resumen, no hay ninguna garantía de que puedan reanimarte y, si así fuera, tampoco hay garantías de que serías realmente tu, tal como eres ahora, quien despierte en mil años más.

¿Hay gente criogenizada?

Sí. El primer paciente conocido es James Bedford, un profesor que fue congelado el 12 de enero de 1967. Su cuerpo aún es mantenido en las dependencias de Alcor.

Alcor mantiene actualmente a 136 cuerpos humanos y a 45 mascotas en sus dependencias en Arizona. Cryogenics Institute en su sitio web dice mantener a más de 100 cuerpos humanos en sus instalaciones en Michigan. La empresa rusa de criogenia KrioRus señaló mantener 45 cuerpos humanos en julio de 2015, además de 3 gatos, 5 perros, y 2 pájaros.

Un futuro congelado

Como suele ocurrir con la ciencia y la medicina, aún debemos esperar probablemente mucho tiempo para determinar si esta es una práctica viable y segura. Es necesario también analizar las consecuencias sociales, ¿qué ocurriría con la sociedad si pudiésemos alcanzar esta, casi, inmortalidad? En términos de exploración espacial sería toda una revolución: al fin podríamos viajar a sistemas a cientos de años luz de distancia, con seres humanos para que realicen la exploración.

Por ahora, la criogenia y la animación suspendida siguen siendo realmente factibles sólo en la ciencia ficción. Pero, lentamente, ya han empezado a dar sus primeros pasos hacia el mundo real.

¿Qué opinas sobre este frío tema? ¿Te congelarías para llegar al futuro, sin saber si podrías despertar?

Links de interés

Les recomiendo visitar las galerías fotográficas de las compañías: parecen realmente salidas de una película de ciencia ficción.

Alcor Life Extension Foundation

Cryonics Institute

Bonus

Un video tour por las instalaciones de Cryonics. Un poco largo, pero interesante: