Atablés dans un hôtel du centre-ville, les deux hommes se débattent discrètement avec l'emballage du chocolat qui accompagne leur café. L'un, Thierry Jacquinot, dirige Gares & Connexions à la SNCF pour le Sud-Est. L'autre, Patrick Ropert est le patron de la branche, le premier "chef de gare" de France. Et voilà le chocolat à deux doigts de tourner à l'enjeu stratégique. "Je n'aime pas perdre", glisse Patrick Ropert en libérant enfin la douceur, tandis que son voisin le repose, presque intact. "On est bien clair, le chocolat on s'en fout, mais il faut être compétiteur", rit-il.

Mais à 49 ans, cet ingénieur, entré à la SNCF il y a 20 ans, à plus d'une obsession. Depuis 2014, il est le numéro 3 de la "maison" SNCF, en charge des 3 000 gares du pays.

Où les gares rejoignent les aéroports

De ses années de chercheur chez Ford, puis d'ingénieur chez DCN (aujourd'hui Naval group) où il oeuvrait à la mise au point de la propulsion nucléaire des sous-marins, l'homme a gardé un goût certain pour la technique. Il parle longuement des expérimentations menées notamment à la gare TGV d'Aix, "notre laboratoire", dit-il, avec des robots et 400 capteurs qui enregistrent tout ou presque "pour améliorer la performance de la gare et prévenir les pannes".

Mais c'est une vision plus globale qui lui a valu d'être reconduit trois fois à son poste, au gré des transformations de la SNCF. Une vision qui tournerait presque à l'obsession, pour remettre non pas l'église au centre du village, mais la gare au coeur de la ville.

Au point d'en faire un livre, qui vient de paraître. Et de forger le concept de citybooster : des gares qui ont un rôle nouveau, plus seulement cantonné à celui pour lequel la plupart ont été conçues au XIXe siècle.

"Avec l'avènement de l'avion, les gares ont été délaissées. Dans les années 70, même au cinéma, la modernité, c'était l'escalator de l'aéroport", explique Patrick Ropert. D'ailleurs, prédit-il, avec l'ouverture du secteur ferroviaire à la concurrence - à Marseille, Thello en est l'un des premiers exemples - "les gares sont en train de prendre le chemin des aéroports : ils sont distincts des compagnies aériennes - même si, je l'assure à chaque occasion, nous resterons SNCF."

Toujours rien au menu

Un changement qui passe par l'amélioration du confort, et de l'offre commerciale, "un équilibre entre grande marque et savoir-faire local" et le retour, peu à peu, du concept de buffet de gare, porté par de grands chefs, comme Michel Roth, à Metz, Thierry Marx, à la gare du Nord ou Jacques Maximin en gare de Nice.

Pour Marseille, toujours rien au menu, mais la réflexion est en cours. "Ça va venir, mais il faut trouver la place et la libérer", poursuit le directeur, égrenant les "trois règles du commerce" : "L'emplacement, l'emplacement et l'emplacement" : "On n'aura aucune difficulté à trouver, mais d'abord, il faut cet emplacement."

Et d'annoncer qu'une réflexion est en cours sur l'évolution de Saint-Charles, qui accueille chaque année 16 millions de voyageurs et dont la halle commerciale a été réalisée il y a tout juste dix ans. "Avant, les renouvellements intervenaient tous les 10-15 ans. Aujourd'hui, ça doit se faire plus régulièrement, et il nous faut repenser la gare sans oublier notre coeur de métier, les flux. On va le faire, vous verrez, mais il est trop tôt pour en parler..."

"Citybooster, les gares à l'aube d'une révolution", Patrick Ropert (ed. Débats publics).