新しい年を迎えるにあたって、社会情勢に不安を感じている人も少なくないだろう。こういうときは、大きな視野をもつことが助けになるかもしれない。そこで、宇宙を観測するすばらしい天文台を紹介しよう。こまごました地上と比べて、宇宙は広大だ。

世界最高の観測所といえば、それはおそらく、チリ北部の高地にあるラ・シヤ天文台、パラナル天文台、チャナントール天文台の3つだろう。いずれも、不毛の大地アタカマ砂漠の高地にあり、澄んだ星空を観測するのに打ってつけだ。

標高2,635mの山頂にあるパラナル天文台には、ヨーロッパ南天天文台（ESO）が建設した、口径8.2mの望遠鏡4台で構成された超大型望遠鏡VLTなどがある。

50年以上前に設置されたパラナル天文台は、暗黒エネルギー（ダークエネルギー）の発見や、太陽に最も近い恒星「プロキシマ・ケンタウリ」を周回する惑星「プロキシマ・ケンタウリb（日本語版記事）（プロキシマb）」の発見、天の川銀河を周回する恒星の観測など、多くの画期的観測において非常に重要な役割を果たしてきた。

※ 標高5,000mのチャナントール天文台には、アタカマ大型ミリ波サブミリ波干渉計（ALMA望遠鏡）などが設置されている。ALMA望遠鏡は、ヨーロッパ・北米（アメリカ合衆国・カナダ）・東アジア（日本・台湾）の国際共同プロジェクトであり、高精度パラボラアンテナを合計66台設置し、それら全体をひとつの電波望遠鏡として活用する。ここには、世界で最も高性能なスーパーコンピュータのひとつ「アルマ相関器（ALMA Correlator）」も設置されており、ギャラリーでは、その360度パノラマ画像も紹介されている。