キヨシ続投でチーム一丸！！ＤｅＮＡの南場智子オーナー（５３）が１７日、都内で中畑清監督（６１）に来季続投を要請したことが明らかになった。同オーナーは１７年ぶりの前半戦首位ターンを果たした同監督の手腕と集客能力を高く評価。フロントと現場の一体感をより高めて１９９８年以来の優勝に向かうため、異例の早期要請となった。同監督は即答を避けたもようだが、続投に支障はない。

オールスター期間中の続投要請。ＤｅＮＡとしては異例の早さである。中畑監督は１１年１２月に２年契約で就任。１３、１４年と１年ずつ契約延長して４年目の今季を迎えている。過去２度の正式な続投要請はいずれもシーズン大詰めの１０月に入ってからだった。



今季は４２勝４２敗１分けと８年ぶりに勝率５割で球宴前の前半戦を折り返したばかりか、日本一に輝いた９８年以来１７年ぶりの首位ターン。中畑監督自ら「ジェットコースター」と表現するように最多貯金１１で首位を快走するかと思えば、交流戦では３勝１４敗１分けで史上最低勝率・１７６に沈んだ。１２連敗で５位まで急降下しながら、ここにきての４連勝で首位に再浮上した。



８日のオーナー会議に出席した南場オーナーは今季の戦いぶりについて「結果が伴わない日もあるけど、随所に諦めない野球が出ている。内容はいい」と語った。中畑監督が就任以来、徹底してきた「最後まで諦めない野球」がナインに浸透。今季ここまで４２勝中２１勝を逆転で収めている。



さらに高く評価しているのが選手育成能力。筒香、梶谷を内野から外野にコンバートして日本代表クラスの選手に育てただけではない。今季は関根、育成から上がってきた砂田と、入団２年目で１９歳の選手を抜てき。ドラフト１位ルーキーの山崎康の適性を見抜き、抑えとして起用して大当たりしている。



集客力もある。今季ここまで主催試合の１試合平均観客動員は２万４４８１人。１２球団トップとなる２１・７％増の伸び率を記録している。サービス精神旺盛な中畑監督のキャラクターと、クッション製の床を張った家族向けの「リビングボックス」を導入するなど球団の営業政策がうまく相乗効果を生んでいる。



とはいえ、セ・リーグは現時点で貯金のあるチームがひとつもない大混戦。目下首位とはいえ、６位の中日まで４ゲームしか離れていない。最下位の可能性もある段階での続投要請。ある球団幹部は、その理由について「チームとして安定を図りたい」と語った。ここまでくれば中畑監督への評価は不変。球団と現場が一丸となり、腰を据えて優勝に突き進みたいという意思の表れである。