Lokakuussa 2019 Yhdysvaltain tukikohta Pohjois-Syyriassa sai nopeasti uusia asukkaita.

Amerikkalaiset vetäytyivät Manbijin maakunnasta, kun Turkki aloitti hyökkäyksensä Syyrian kurdialueille. Viikkoa myöhemmin internetissä levisi videoita, joissa venäläistoimittajat kuvasivat hätäisesti hylättyä amerikkalaistukikohtaa. Kanttiinin jääkaapit olivat vielä täynnä Coca-Colaa ja Pepsiä, kaapeista löytyi donitseja.

Venäjä on tukenut Syyrian hallitusta sotilaallisesti, mutta videoilla esiintyvät venäläiset asemiehet eivät näytä sotilailta. Lehtitietojen mukaan he ovat hämäräperäisen Wagner-ryhmän palkkasotureita, jotka ottivat tyhjän leirin haltuunsa.

Varmuutta asiasta ei tosin ole. Wagnerin tekosista eri puolilla maailmaa on paljon epävarmoja raportteja ja vähän virallista tietoa. Wagnerin on raportoitu osallistuneen konflikteihin Ukrainassa ja Libyassa sekä kouluttaneen asemiehiä Keski-Afrikan tasavallassa.

»Uskon, että Wagneria koskevat raportit ovat enimmäkseen luotettavia, mutta koskaan ei tiedä. Se on osa ryhmän toimintalogiikkaa. Se pysyttelee varjoissa ja luo epävarmuutta», sanoo kaupalliseen sotilasalaan perehtynyt tutkija Nicolai Due-Gundersen Lontoon Kingstonin yliopistosta.

Wagnerin malli on kopioitu länsimaisilta yksityisiltä turvallisuusyrityksiltä, mutta sen toiminta on häikäilemättömämpää ja aggressiivisempaa. Keski-Afrikan tasavallassa sen epäillään esimerkiksi sekaantuneen ryhmän puuhia tutkineiden venäläistoimittajien murhiin. Wagnerilla on tiiviit suhteet Kremliin ja Venäjän armeijaan, ja sen motiiveissa Venäjän ulkopoliittiset tavoitteet yhdistyvät kylmäveriseen voitontavoitteluun.

Tällaisille yksityisille armeijoille Lähi-idän ja Afrikan levottomuudet ovat oikea kultakaivos, Due-Gundersen sanoo.