EnquêtePour analyser les données personnelles qu’ils collectent, les géants du numérique ont aspiré une partie des cerveaux des universités. Au détriment de la recherche académique, estiment certains spécialistes.

Nombre de minutes pour s’endormir : sept. Nombre de réveils dans la nuit : six. Minutes cumulées sans sommeil : trente-sept… Comme chaque matin, Aurélie prend connaissance, sur son téléphone portable, des « données » de sa dernière nuit captées par le bandeau Dreem. Positionné sur le front, cet outil peut tout à la fois émettre des sons apaisants et mesurer fréquence cardiaque, mouvements du corps, activité électrique cérébrale, etc.

Souffrant depuis des années d’un sommeil haché, cette informaticienne de 40 ans vient de se porter volontaire pour partager avec des équipes scientifiques ses quelque 500 nuits suivies par cet outil. La start-up conceptrice du bandeau a lancé un appel mondial à projets, et plusieurs laboratoires universitaires (dont ceux d’Harvard et de Sydney) sont sur les rangs.

L’opération sera discutée lors du World Sleep Congress qui se déroule du 20 au 25 septembre à Vancouver (Canada). « Nous espérons que l’échantillon de cinquante personnes suivies à domicile sur des mois peut apporter des éléments nouveaux pour des projets de recherche fondamentale », explique Artemis Llamosi, de la société Dreem.

Cet appel mondial d’une start-up à partager, pour les sciences et le bien commun, des données privées d’utilisateurs est dans la lignée de deux autres initiatives.

Au Royaume-Uni, les groupes de téléphonie Orange et Telefonica participent avec l’Imperial College London au projet Opal (pour open algorithms). « Nous avançons progressivement pour vérifier la robustesse de la plate-forme afin de garantir la sécurité des données. Cinq projets de recherche ont pour l’instant été choisis », explique Yves-Alexandre de Montjoye, un de ses initiateurs. Ce scientifique a été le conseiller spécial de la commissaire européenne Margrethe Vestager pour l’accès aux données dans le secteur numérique.

50 millions de profils utilisés à des fins politiques

Aux Etats-Unis, Facebook – éclaboussé par le scandale Cambridge Analytica, où plus de cinquante millions de profils d’utilisateurs ont été récupérés illégalement et utilisés à des fins politiques – est partie prenante du projet « Social Science One ». L’objectif est de permettre à plusieurs équipes académiques d’étudier « les effets des médias sociaux sur la démocratie et les élections ». Le projet codirigé par Gary King, de Harvard, et Nathaniel Persily, de Stanford, affiche de grandes ambitions, se voulant « un nouveau type de partenariat entre chercheurs universitaires et industrie privée pour faire avancer (…) la compréhension et la résolution des plus grands défis de la société », annonce le site.

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