クルマを運転していて面倒なのは駐車である。あまりにも駐車が面倒がられている状況に、ライドシェアリング業界は自家用車のドライヴァーを乗客にしてしまったほどだ。ライドシェアを利用すれば、いちいち駐車場を探さなくても済むのである。

駐車には危険も伴う。駐車のためにクルマを低速で走行する際に衝突が起きても、人身事故や警察沙汰になるケースは幸いにも少ない。しかし、衝突による損害のコストが発生するので、損害保険会社は駐車時の事故の撲滅に多大な関心を寄せている。駐車さえなければ世界はもっとよくなるのに、とさえ思えてくるほどだ。

こうした事情があるからこそ、自動車メーカーなどが駐車時の事故を減らす対策を講じているともいえる。ドイツの自動車部品大手のボッシュと自動車メーカーのダイムラーは、駐車支援技術の開発に1995年から共同で取り組んできた。この10年であらゆる種類のクルマに搭載された先進の駐車支援技術のおかげで、駐車時の事故件数が減少したことが実証されている。

最近のボッシュとダイムラーは少なくとも4年ほどかけて、ドライヴァーを必要としない立体駐車場のシステムをドイツのシュトゥットガルトで研究してきた。両社はその共同開発の成果を明らかにしてこなかったが、ようやく近日中に公開することが明らかになった。「メルセデス・ベンツ博物館」の来館者は、立体駐車場の中を自動走行して自動で駐車するクルマを体験できるようになるというのだ。

“禁じ手”とされてきた手法を採用

この「自動ヴァレーパーキング」は、厳密にいえば17年から同博物館の駐車場で導入されている。ただし、安全を確認するドライヴァーが必ず乗車し、技術を監視する条件下で行われてきた。ボッシュとダイムラーは、すでに中国でこのシステムのデモンストレーションも実施している。

今回の両社の発表によると、シュトゥットガルトおよびバーデン＝ヴュルテンベルク州の当局から承認を得たのは、ドライヴァーを必要としない完全自動駐車サーヴィスの運用だという。もっとも、発表では「まもなく」実施するというだけで、正確な実施時期は明らかにされていない。

シュトゥットガルトのメルセデス・ベンツ博物館で体験できる完全自動駐車システムでは、来館者がスマートフォンの画面をタップして、ドライヴァーがいないクルマに走行や駐車を指示できる。VIDEO BY BOSCH

この自動駐車システムを成功させるため、ボッシュはドライヴァーを必要としない完全自動運転技術の専門家の一部が長らく“禁じ手”としてきた手法を採用した。クルマの操縦が容易になるように、立体駐車場に複数のセンサーを設置したのである。この方法が論外とされてきたのは、ドライヴァーを必要としない本当の自律走行車とは、完全にそれ自体で走行し、外部からの支援が不要なクルマに限られるとする人々もいるからだ。

レーダーを用いたセンサーの「LiDAR（ライダー）」やカメラなどを用いるボッシュのセンサーは、駐車場を1秒に25回スキャンし、経路にほかのクルマ、歩行者、自転車に乗っている人など、障害物がないことを確認する。このシステムは、クルマが特定の駐車スペースにきちんと収まるかどうかも判断する。

既存モデルでも対応可能に

未来志向のインフラに夢中な人々は、自律走行車の利点を長らく褒めそやしてきた。クルマの自動運転が可能になれば、わずらわしいサイドミラーは不要になり、駐車場にもっと隙間なく駐車できる。そうなれば、不要になった駐車スペースを、もっと生産的で人間中心の用途、例えば公園や集合住宅に使えるはずだ、というのである。

この現実離れしたアイデアを実現するための最初のステップは、人間のドライヴァーなしで駐車場の入口から駐車スペースまで走行したのち、入口まで戻ってくるようにクルマに教えることらしい。

それはつまり、今回新たに承認された自動ヴァレーパーキングシステムのことになる。しかも、決して現実離れしたアイデアでもないようだ。というのも、特別な装備を備えたメルセデス・ベンツのクルマを利用すれば、すぐにでも自動ヴァレーパーキングシステムを体験できるからである。

ボッシュによると、これから発売されるクルマでなくても、通信ユニット、自動変速装置、横滑り防止装置、電動パワーステアリング、リモートエンジンスタート、「安全停止」機能を備えれば、このシステムを利用できるという。

自動運転の基準づくりにも貢献

完全自動駐車システムの利用には、このようにかなり多くの機能を要する。それでも、すぐにこの種の機能を備えるほうが、完全な自律走行車を入手するよりもはるかに容易であると、ボッシュは指摘する。完全な自律走行車はまだ実現していないからだ。

また、メルセデスとボッシュは、いつか人々が自律走行車のある暮らしを望むとしたら、どのようなクルマであってほしいと考えているかについて有益な情報を得るため、自動駐車システムのパイロットプロジェクトによるデータを用いてきた。

例えばメルセデス・ベンツのクルマは、自動駐車モードになると青緑色のライトが点灯する。このような仕様にしたのは、クルマが自動運転中の場合はそれを知らせてほしいという歩行者やほかのクルマのドライヴァーの要望を、これまでの研究によって両社が学んだからである。

実際、こうした理解は、クルマの安全性とデザインの基準をつくっている業界グループ、米国自動車技術者協会（SAE）が、自動運転システムにおけるライティングの新たな規格を作成する際にも役立った。自動装置の駐車係は現時点では実用面で限界こそあるものの、人間に新たな知見を与えているのだ。