Initialement lieu d’enfermement, la prison Saint-Paul laissera la place, après trois ans de travaux, à un lieu de savoir accueillant près de 6.000 étudiants.

C’est dans des locaux chargés d’histoire que vont bientôt suivre leurs cours les étudiants de l’université catholique de Lyon. Et pour cause: à la rentrée 2015, l’école emménagera dans l’ancienne prison Saint-Paul, désaffectée en 2009.

A l’époque, la démolition des prisons Saint-Paul et Saint-Joseph est d’abord envisagée par le préfet. Mais très vite, l’idée suscite une levée de boucliers. Un appel à idées, ouvert à tous, est alors lancé. Une gigantesque piscine, un centre de paintball... Les idées, hétéroclites, fusent. Et parmi elles: la reconversion de l’une des deux prisons, la plus récente, en établissement d’enseignement supérieur, proposée par l’université catholique de Lyon. «Transformer un lieu d’enfermement en lieu de savoir, c’était un beau défi» explique Jean-Pierre Blondeau, du cabinet d’architecture lyonnais Garbit & Blondeau, à l’origine du projet. L’emplacement de la prison, en plein centre-ville, à deux pas de la gare Perrache et à proximité immédiate des transports en commun, séduit l’établissement, alors à la recherche de nouveaux locaux pour faire face à l’augmentation du nombre d’étudiants.

Faire «tomber les murs», ouvrir le site sur la ville

Le cabinet d’architectes travaille alors sa proposition, en s’attachant à conserver la mémoire des lieux. «Ils témoignent d’un moment de l’histoire carcéral», explique Jean-Pierre Blondeau. Et la population y est attachée. En 2012, avant le lancement des travaux de réhabilitation, la prison ouvre une dernière fois ses portes en tant qu’établissement carcéral à l’occasion des journées du patrimoine, à l’initiative de l’université catholique de Lyon, qui souhaite présenter au public son projet de réhabilitation. La foule est au rendez-vous, et les retours «positifs», souligne l’établissement.

Commencent alors de gros travaux. Environ 50% du bâti d’origine est conservé: la rotonde centrale ainsi que 5 des 6 ailes d’origine sont ainsi intégrées au nouveau projet, où sont également construits 7 nouveaux bâtiments. Pour autant, tout a été fait pour évacuer le caractère oppressant du site d’origine. Intérieurement, pour qui ne connaîtrait pas l’histoire du bâtiment, difficile d’imaginer aujourd’hui qu’il hébergeait il y a encore 5 ans de nombreux prisonniers. «On s’est attaché à faire ‘tomber les murs’, explique Jean-Pierre Blondeau. Il faut bien imaginer qu’au départ, on est parti d’un monument très austère, avec des murs d’enceinte de 6 à 7 mètres de haut, des barbelés, des filets anti-hélicoptère...» Aucune cellule, dans un état «déplorable» au moment du lancement du projet, n’a été conservée: trop petits, ces espaces n’étaient pas exploitables. Les parties conservées et restaurées du site d’origine accueilleront principalement les bureaux et fonctions administratives de l’université, tandis que les 19 amphis et 70 salles de cours ont été aménagés au sein des nouvelles constructions.

«Quand on ouvre une école, on ferme une prison»

Si l’atmosphère carcérale a été totalement évacuée -«on ne voulait pas faire supporter aux étudiants ce poids du passé» explique l’architecte, des plaques commémoratives seront tout de même présentes à l’intérieur des bâtiments pour rappeler son histoire.

Aujourd’hui, grâce à un jeu de transparence, l’ancienne prison est réintégrée «dans la ville et dans la vie», comme le dit Jean-Pierre Blondeau. Dans cette même volonté d’ouverture, une traboule reliant les anciennes prisons Saint-Paul et Saint-Joseph, qui accueillera pour sa part des logements et bureaux, a été aménagée. «A Lyon, ces passages sont traditionnellement très empruntés, poursuit-il. Via ce passage, les habitants pourront découvrir l’architecture de ces bâtiments que peu de gens connaissaient à moins d’y avoir été enfermé.»

Après trois ans de travaux, le campus ouvrira ses portes à la rentrée 2015. De quoi donner définitivement raison à Victor Hugo, qui déclarait: «Quand on ouvre une école, on ferme une prison».