La maladie de Lyme progresse au Québec, surtout en Montérégie. En 2013, la santé publique a confirmé 112 cas d’infection chez l’humain, contre 25 en 2011 et 43 en 2012.

Pour identifier les zones à risque, la chercheuse Virginie Millien surveille la présence simultanée de la tique, vecteur de la bactérie responsable de la maladie, et de ses hôtes, la souris à pattes blanches et le cerf. Elle confirme que les conditions nécessaires à la propagation sont réunies dans certains secteurs de la Montérégie, comme le parc Mont-Saint-Bruno. Mais elle ne peut lier ces indicateurs aux 112 cas humains - c’est la prochaine étape que ses recherches aborderont.

C’est en juillet (35 cas) et en août (60 cas) que la santé publique a été avisée du plus grand nombre de cas.

La Montérégie est la seule région touchée. « On voit que les tiques se sont installées dans le sud du Québec. Je ne crois pas que le nombre de cas va baisser dans les années à venir. Il va falloir vivre avec », dit le Dr François Milord, médecin-conseil à l’Institut national de santé publique du Québec (INSPQ).

Il souligne que la fulgurante augmentation du nombre de cas en 2013 est en partie causée par la vigilance accrue des professionnels de la santé, qui ne connaissaient pas du tout cette maladie il y a quelques années. Pour ce qui est de la gravité des symptômes, le Dr Milord parle de « beaucoup de cas de symptômes cutanés, d’une petite proportion de symptômes nerveux et des articulations et plus rarement, des problèmes cardiaques ».

La souris comme indice

La chercheuse à l’Université McGill Virginie Millien surveille la maladie de Lyme dans les boisés de la Montérégie depuis plusieurs années. En échantillonnant dans des boisés cet été, ses étudiants ont été victimes d’un nombre important de morsures de tiques, qui transmettent la maladie. L’an prochain, c’est donc en combinaison blanche de laboratoire ne laissant voir que le visage que vous risquez de les croiser. Certains ont dû prendre des antibiotiques, en prévention, mais aucun n’a été malade.

Sur leurs 15 sites d’échantillonnage, les chercheurs ont recueilli plus de 2000 tiques, contre 449 en 2012. Le cycle de vie de la bactérie B. burgdorferi, responsable de la maladie de Lyme, est complexe. Les différents stades passent par les tiques, les souris à pattes blanches (et non pas les souris sylvestres), les cerfs et les oiseaux migrateurs. Les points chauds ? « Ne sortez pas des sentiers au mont Saint-Bruno ! », lance spontanément Mme Millien.

Aucun cas humain ne peut être lié à une randonnée dans ce parc pour l’instant. Mais tous les ingrédients sont réunis. « On a des souris, des tiques, des cerfs et un corridor de forêt coincé dans une zone urbaine », observe la chercheuse : la recette pour que la bactérie se reproduise. Dès 2011, elle a trouvé quelques souris infectées par la bactérie dans ce parc.

Il y a un autre point chaud dans une zone boisée près de la base militaire de Farnham. Le grand bois près du Mont-Saint-Grégoire aussi. Le mont Saint-Hilaire semble épargné pour l’instant.

La frontière nord de la maladie - chez la souris - s’étend entre L’Assomption, sur la rive nord, et Drummondville, sur la rive sud du Saint-Laurent. « C’est la dernière zone où les tiques cohabitent avec les souris et où on détecte la bactérie », confirme Mme Millien.

Les tiques et les souris recueillies cette année n’étaient pas nécessairement infectées : la chercheuse n’a pas encore analysé les échantillons de 2013 et ne peut indiquer si la bactérie causant la maladie de Lyme était présente. Elle a toutefois été confirmée en 2011 et 2012.

Et l’humain ?

Pour l’instant, la santé publique ne dévoile pas le lieu géographique précis des infections humaines. Mme Millien souhaite obtenir ces données pour effectuer des croisements avec ses observations dans la nature. Elle pourra ainsi déterminer si, comme elle le pense, la présence de la souris à pattes blanches et de tiques infectées dans une zone boisée prédit les risques d’infections humaines. On pourrait ainsi cibler les efforts de prévention. Des panneaux pourraient avertir les randonneurs et leur expliquer les précautions à prendre, par exemple.

Son but n’est surtout pas d’alerter la population. « On essaie de faire de l’information factuelle. Ce n’est pas de la science-fiction, c’est un risque réel, et les gens sont très peu informés, nous n’avons pas encore la culture de nous protéger des tiques. »

« Les Montréalais sont tranquilles pour le moment », ajoute-t-elle. Elle a visité le mont Royal en 2011, et n’y a trouvé aucune tique. Et même si on trouve des tiques beaucoup plus au nord, ces dernières ne sont pas infectées par la maladie de Lyme.

Ça pourrait changer. La souris à pattes blanches « monte » de 10 km par an, emportant la bactérie avec elle. L’hiver semble encore protéger le Québec en tuant les tiques. Le réchauffement climatique, qui a déjà fait grimper le thermomètre de 0,8 degré Celsius sur la Rive-Sud de Montréal, semble être le facteur déterminant dans la progression de la maladie. Les oiseaux migrateurs en provenance du sud nous amènent aussi de nouvelles tiques infectées chaque année, selon les analyses génétiques. Mais ces dernières doivent ensuite se trouver un hôte, comme la souris, survivre et se reproduire.

Vêtements longs, pantalons dans les chaussettes et utilisation d’un insectifuge à base de DEET, voilà les précautions que les randonneurs estivaux, surtout en Montérégie, devront prendre à l’avenir. « On essaie de véhiculer l’information, mais les changements personnels se font lentement », observe le Dr Milord. Les tiques restent généralement attachées à la peau lors d’une morsure. Si on les retire rapidement à l’aide d’une pince à épiler, les risques d’infection par la maladie de Lyme sont considérablement réduits.