大井川鐵道は、「きかんしゃトーマス」シリーズのキャラクター「トーマス」に続き「ジェームス」の運行も7月11日より開始する。これに先立ち、7月9日にジェームスのお披露目が行なわれたのでリポートする。なお「きかんしゃトーマス号」に関しては6月5日にお伝えした記事をご参照頂きたい。

ジェームスもトーマスと同様に、子供の夢を壊さないために、設定としては「きかんしゃトーマスの舞台であるソドー島からジェームスが日本にやってきた」ということになっているため、ここの部分はご察し頂きたい。もちろん「線路の幅が･･････」という点も触れないで頂きたいところだ。ちなみに、ジェームスは蒸気機関車としては、先輪が1つの動輪が3つある「モーガル」というタイプだが、大井川鐵道のSL「C56 44」も同じ「モーガル」である。

お披露目の運行は、新金谷駅～千頭駅間で行なわれ、7輌編成の客車をジェームスとトーマスが重連でけん引するという特別な運用になった。なお、列車を主にけん引する「本務機」がジェームス、本務機の前に連結して補助する「前補機」がトーマスという役割だ。なお、トーマスとジェームスは日によって交代で運行となり、トーマスがおもに金曜日～月曜日、ジェームスが7月後半と8月の火曜日と水曜日だ。2台の機関車が同時に運行されるのは2015年の運行予定では4日間（7月11日/12日、8月27日/28日）のみとなっている。

まずは、本務機であるジェームスが新金谷駅1番線に入線し、用意された客車に連結された。次にトーマスをジェームスの前に補助機として連結した。なお、この日の運転では、後補機に電気機関車は連結されず、蒸気機関車だけの走行となった。

お披露目運行には、地元の島田市内の幼稚園児100名ほどが招待されたほか、「きかんしゃトーマス」に登場するソドー島鉄道の責任者「トップハム・ハット卿」も視察に訪れて乗り込んだ。

10時38分、新金谷駅を定刻通り発車した列車は、車内でジェームスの声によるアナウンスや、ソドー鉄道の車掌に扮した客室乗務員のハーモニカと歌声を聞きながら、雨の大井川沿いをゆっくり進み11時51分に千頭駅に到着。

千頭駅に到着後、トーマスとジェームスは客車を側線に入れたあとに、2両とも転車台で方向転換。千頭駅に展示されている「パーシー」と「ヒロ」の横に並んだ。「きかんしゃトーマス」に登場する機関車が4両も並ぶのは、自分が本当にソドー島鉄道に来たような錯覚を得るほど、まさに圧巻だった。4両の前でトップハム・ハット卿と幼稚園児達が記念撮影。園児達は始終大喜びだった。

千頭駅では、パーシーやヒロの運転台に登ったり、近隣の施設「音戯の郷（おとぎのさと）」内に設けられたトーマスのアトラクションを楽しめる「トーマスフェア」を実施している。また、千頭駅では各種のトーマスグッズや巨大なプラレールタワーなど様々な展示も見ることができる。

千頭駅からの復路は、千頭駅14時10分発、新金谷駅着15時27分着となった。復路は、本務機として先頭にジェームス、編成の最後尾に後補機としてトーマスが連結されていた。

今回、登場したジェームスをよく見てみよう。機関車のボイラー下のデッキ部分が元になった機関車の方が位置が高く、機関室の形状の形状、ボイラーの上のコブの数の違いなどがあるものの、前面の顔部分の形状は団子鼻で頬がぷっくり膨らみ、目尻に少しシワがあるジェームスの特徴をよく捉えており、ジェームスの雰囲気が良く出ている。今回も前照灯をボイラーの上からデッキ部分に移すという改造が行なわれており、何度も見続けていると「こっちが本物のジェームスなのではないか?」と思えてくるほどだった。

なお、トーマスが引く「トーマス号」、ジェームスが引く「ジェームス号」ともに、2015年の運行期間である10月12日までの切符は全て完売しており、現在、キャンセル分を2次申し込みとして受け付けている。申し込みが多数になった場合は抽選での販売となる。切符を取るのは難しい状況だが、トーマスやジェームスを見たいなら、列車の出発時間の前後に新金谷駅や千頭駅で間近に見ることができる。特に千頭駅は、転車台でトーマスやジェームスが回転する姿を見られるほか、「パーシー」や「ヒロ」もの運転台に上ったり、ミニSLの運転などもある「きかんしゃトーマスフェア」が開催されているので、「トーマス号」や「ジェームス号」に乗れなくても十分楽しむことができる。ぜひ、この夏に大井川鐵道を訪れてみて欲しい。