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La présidente argentine Cristina Kirchner a comparé, mercredi 1er juillet, la crise grecque au défaut de son pays en 2001, qui fut l’un des plus importants de l’histoire financière, tout en insistant sur les conséquences « terribles » des politiques d’austérité.

Son ministre de l’économie, Axel Kicillof, a surenchéri en assurant que les réformes exigées par les créanciers d’Athènes sont « contre-productives et aggravent encore davantage la crise ». « Je peux dire aux Grecs que les remèdes du Fonds monétaire international ne fonctionneront pas », a-t-il prévenu. « Ce que vit le peuple grec correspond exactement à ce que nous, Argentins, avons vécu en 2001 : les conséquences de politiques terribles, néolibérales, d’ajustements permanents qui entraînent vers la misère, la faim et le chômage », a déclaré Mme Kirchner à la télévision publique argentine.

« Aujourd’hui, 60 % des jeunes Grecs n’ont pas de travail, 30 % des citoyens grecs s’éclairent à la bougie, pour économiser sur le coût de l’électricité, aujourd’hui il y a des gens dans les rues dont les pensions et les retraites ont été réduites », a ajouté la chef de l’Etat en faisant remarquer que le FMI n’avait jamais demandé à l’Argentine de réduire ses dépenses militaires.

S’il est vrai que les défauts grec et argentin présentent des similitudes, fait-il sens de comparer les deux pays ? Rien n’est moins sûr.

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L’Argentine dispose de matières premières agricoles, la Grèce mise sur le tourisme

La troisième économie d’Amérique latine, qui avait l’un des niveaux de vie les plus élevés du monde avant la première guerre mondiale, semble à première vue plus solide que l’économie hellène, ne serait-ce que parce qu’elle dispose de matières premières agricoles. Mais elle subit toujours les conséquences du krach de 2001. Le pays, dont la structure productive est duale – un secteur agricole exportateur, une industrie en manque d’investissements –, a accumulé entre 1991 et 2001 de forts déficits courants, qui ont abouti en juin 2011 à la fin de la convertibilité peso-dollar.

Jusqu’à la crise de 2009, les principaux moteurs de la croissance grecque étaient les dépenses publiques et la consommation des ménages, cette dernière reposant beaucoup sur une hausse des salaires supérieure aux gains de compétitivité et sur le crédit à bas coût.

Depuis la crise, le pays peine à reconstruire son modèle de croissance. Le seul secteur dynamique est le tourisme. Les PME, pénalisées par l’assèchement des liquidités bancaires, sont trop petites pour se tourner vers l’export. Enfin, nombre de secteurs sont paralysés par des rentes maintenant des prix artificiellement haut, au détriment des Grecs. Contrairement à Buenos Aires, Athènes ne peut donc pas compter sur les matières premières ou un secteur agricole fort pour ses recettes fiscales.

De fait, Buenos Aires a profité l’envolée des cours des matières premières entre 2003 et 2009, qui a tiré sa croissance ces années-là (9 % par an), pour accumuler un excédent commercial et des réserves de change record, qui lui ont permis de se financer sans faire appel aux marchés.

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Les défauts grec et argentin ne sont pas comparables

Le 23 décembre 2001, Buenos Aires annonce un moratoire sur sa dette publique extérieure occasionnant en janvier 2002 le défaut souverain le plus important à cette date, tant par son montant (94 milliards de dollars, soit 84 milliards d’euros) que par le nombre de ses créanciers (plus de 700 000). Les fuites de capitaux et les retraits de dépôts qui s’en sont suivis, doublés de mesures économiques impopulaires, conduisent à la démission du gouvernement et à la dévaluation de la monnaie argentine.

Le pays s’engage en 2002 dans un long processus de restructuration de sa dette, qui comporte plusieurs étapes (2005, 2010, 2014). L’importance de la décote proposée en 2010 – environ 70 %, selon une note de la direction générale du Trésor de septembre 2014 – conduit certains créanciers à garder leurs obligations de 2005 à hauteur de 19,5 milliards de dollars par la suite et à refuser l’offre d’échange qui leur est faite.

Un quart de ces obligations était détenu par des créanciers « procéduriers » – les fonds vautours – qui rachètent « à bas prix des titres obligataires de pays surendettés pour en obtenir par la suite le remboursement complet devant les tribunaux ».

Ces derniers n’ont pas tardé à se lancer dans une bataille juridique de longue haleine, qui a abouti, en juillet 2014, à un nouveau défaut partiel de l’Argentine, le gouvernement de Cristina Kirchner ayant refusé de rembourser les fonds vautours. C’est toujours le cas depuis.

La Grèce, elle, a vu sa dette publique restructurée en 2012 : les créanciers privés ont accepté une décote de 50 à 75 % sur les obligations hellènes qu’ils détenaient. Le niveau de la dette a été ramené de 175 à 157 % du PIB. Elle est depuis remontée à 177 % du PIB, mais elle appartient désormais pour plus de 75 % à des créanciers publics : FMI, banque centrale européenne, fonds européen de stabilité financière (FESF) et autres pays membres de la zone euro.

C’est une différence majeure avec l’Argentine. Les créanciers publics de la Grèce conserveront leurs obligations grecques jusqu’à ce qu’elles arrivent à échéance.

Buenos Aires a remboursé le FMI en avance, Athènes a échoué à le rembourser à temps

Le 30 juin, la Grèce a échoué à rembourser les 1,6 milliard d’euros qu’elle devait au FMI. Il s’agit du premier pays industrialisé entré en « incident de paiement » auprès du fonds depuis sa création, en 1944. A ce jour, le Zimbabwe, la Somalie et le Soudan sont ainsi toujours en retard de paiement. Par le passé, le Liberia, l’Irak et la République démocratique du Congo l’ont été. De son côté, Athènes a officiellement demandé un report du remboursement – une requête que le conseil d’administration du FMI étudie.

L’Argentine, elle, a remboursé par anticipation, en décembre 2005, les dix milliards de dollars (9 milliards d’euros) qu’elle devait encore au FMI. Un remboursement là aussi effectué en puisant dans les réserves en devises du pays, estimées à l’époque à plus de 21,64 milliards d’euros. L’échéance du remboursement était initialement fixée à 2008.

Près de quinze ans après, l’économie argentine subit néanmoins toujours les conséquences de son défaut souverain. Notamment parce que le pays est toujours en conflit avec les fonds vautours. Résultat : il n’a toujours pas accès aux marchés de capitaux, l’accord trouvé avec le Club de Paris (le groupe informel de pays qui lui a prêté de l’argent) en mai 2014 pour le remboursement de la dette aux créanciers publics n’ayant pas été jugé suffisant compte tenu du « défaut partiel » de juillet 2014.

Depuis, l’Etat fait donc marcher la planche à billets, ce qui nourrit une inflation persistante : + 37,6 % en 2014 selon les analystes privés et + 21,3 % selon l’organisme argentin des statistiques, l’INDEC.

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L’Argentine fait face à d’importants défis structurels

Malgré les immenses ressources naturelles dont elle dispose, l’économie argentine est aujourd’hui en difficulté. « Le pays n’a pas profité de la forte croissance enregistrée entre 2003 et 2009 pour diversifier son industrie et renforcer sa compétitivité », explique Christine Rifflart, économiste à l’Observatoire français des conjonctures économiques.

Depuis que la croissance mondiale ralentit, ses exportations de matières premières et ses réserves de change diminuent. Malgré une baisse de 11,4 % des importations à 65 milliards de dollars, son excédent commercial (6,8 milliards d’euros) a chuté pour la deuxième année consécutive : - 20,8 % en 2013 et - 16,5 % en 2014. Le contrôle des capitaux mis en place, fin 2011, est par ailleurs à l’origine d’un marché parallèle des devises et d’un phénomène de course au dollar.

De l’avis du consensus des analystes privés plus crédible que les statistiques publiques, le pays a vu son produit intérieur brut (PIB) se contracter de 2 % en 2014 et resterait en récession en 2015 (- 0,9 %). Les autorités, pour leur part, ont retenu une croissance de 0,5 % en 2014 et de 2,8 % en 2015.

Au début de l’année dernière, le peso argentin a été dévalué et les taux d’intérêt ont été relevés provoquant une baisse du pouvoir d’achat des Argentins, pour la première fois depuis dix ans. Pas de chance à l’orée d’une année électorale ! La présidente péroniste est en effet à la fin de son mandat et ne peut se représenter. L’élection présidentielle aura lieu le 25 octobre.