Pendant des décennies, “l’effet du témoin” (ou effet spectateur) fut un fondement d’une idée reçue en psychologie : “les individus sont moins susceptibles d’offrir de l’aide à une victime quand d’autres personnes sont présentes ; plus le nombre de spectateurs est grand, moins il est probable que l’un d’eux aide.”

Certaines expériences semblent l’avoir confirmé, bien qu’elles aient été, par nécessité, inventées : “il est éthiquement et pratiquement difficile de simuler des situations d’urgence violentes.”

Désormais, une équipe internationale de chercheurs en psychologie a créé un compte-rendu empirique de l’effet du témoin qui ébranle les idées reçues, et elle a trouvé que dans 9 cas sur 10, les spectateurs viennent en aide, et plus il y en a, plus la probabilité est grande que vous receviez de l’aide.

Les chercheurs ont utilisé des séquences vidéo de la police de conflits entre au moins deux personnes et ils ont analysé si les spectateurs sont intervenus pour aider. Les images provenaient des districts centraux du Cap (Afrique du Sud), d’Amsterdam (Pays-Bas) et de Lancaster (Royaume-Uni), fournissant des données sur des villes où la perception du public sur la probabilité et la gravité des crimes violents est très différente.

Les chercheurs ont conclu que non seulement une ou plusieurs personnes sont intervenues dans 90 % des conflits, mais aussi que la probabilité d’intervention augmentait avec le nombre de spectateurs présents.

Les chercheurs affirment que les travaux antérieurs sur l’effet du témoin se sont concentrés sur la ” diffusion de la responsabilité ” (le sentiment que quelqu’un d’autre était susceptible d’intervenir pour que vous n’ayez pas à le faire), mais pas assez sur le ” potentiel d’aide mécanique ” (la tendance envahissante à vouloir aider). Ils mettent en garde contre le fait qu’ils n’ont pu étudier que les conflits dans les quartiers centraux des villes, et que ces conclusions ne s’appliquent pas nécessairement aux ” conflits lors d’événements musicaux et sportifs, ou aux agressions sexuelles sur les campus “.

Cette recherche révèle également les nouvelles sources de donnée numérique dans lesquels les scientifiques peuvent désormais puiser. Ici, le déploiement problématique des caméras de surveillance présente une révolution pour la recherche. Les chercheurs qui veulent savoir ce qui se passe lors d’agressions dans le monde réel, dans les espaces publics n’ont pas à se fier à l’ensemble de données biaisées des rapports de police et aux récits peu fiables de leurs témoins, ils peuvent désormais examiner les images continues des grands centres urbains du monde entier pour établir une base probante pour leur recherche.

L’étude publiée dans l’American Psychologist et en prépublication dans PsyArXiv (PDF) : Would I be Helped? Cross-National CCTV Footage Shows That Intervention Is the Norm in Public Conflicts.