Publié le 10 déc. 2018 à 16:24

Le bateau-laboratoire Energy Observer a déjà parcouru près de 20.000 km. Après 16 mois en mer, le « Solar impulse des mers » - c'est son surnom - a visité 14 pays et effectué 33 escales. L'occasion pour lui de dresser le bilan de ce voyage expérimental dédié aux énergies du futur.

Premier constat, l 'équipe, composée de scientifiques et marins, estime que le mix énergie renouvelable-hydrogène fonctionne. Lors de la navigation en Méditerranée « le solaire s'est montré le meilleur allié de l'équipage pour recharger les batteries », indique le communiqué de presse du projet, dont Nicolat Hulot et Florence Lambert, directrice du CEA-Liten, sont les parrains. Tandis que la production d'hydrogène « a parfaitement joué son rôle de prolongateur d'autonomie ».

En revanche, lors des escales, c'est bien l'hydrogène qui a fourni le plus d'énergie. L'Energy Observer a ainsi produit près d'une demi-tonne d'hydrogène, pour un rendement énergétique de 42 %. De quoi « fournir jusqu'à 60 % de l'énergie nécessaire à un convoyage, les 40 % restant étant à attribuer au solaire », précise le communiqué.

L'hydrogène : une solution plus efficace

Pour comprendre, il faut revenir au fonctionnement de ce laboratoire flottant. Lorsqu'il est à quai, l'Energy Observer recharge ses batteries grâce à ses 130 mètres carrés de panneaux solaires et ses éoliennes. Lorsque ses batteries de stockage électrique sont pleines, il utilise « le surplus d'énergie en produisant de l'hydrogène par électrolyse de l'eau ». L'hydrogène produit est stocké. Il servira à alimenter le bateau en électricité lorsque les conditions météorologiques se dégradent.

VIDEO - Energy Observer - comment ça marche ?

Lire aussi : Pourquoi l'hydrogène devient une technologie stratégique

Les scientifiques présents à bord du bateau ont ainsi constaté que, « à poids égal, le stockage hydrogène contient 7,3 fois plus d'énergie que le stockage batteries ». Le combo solaire-hydrogène permet à cet ancien navire de course transformé en laboratoire d'être parfaitement autonome pendant 101 heures, soit un peu plus de 4 jours. Seul souci : l'hydrogène ne peut, pour l'instant, être produit que lors des escales.

Le problème du vent

Autre constatation : le vent reste difficile à exploiter, alors même qu'il représente une ressource inépuisable en mer. Les éoliennes créent en effet une trop grande résistance pour le bateau, augmentant sa consommation en énergie.

Lire aussi : Suivez l'Energy Observer en temps réel

Ce paradoxe pourrait être résolu lors du prochain voyage du prototype flottant. L'Energy Observer, actuellement à quai dans les chantiers de Saint-Malo, doit reprendre la mer mi-mars en direction de l'Europe du Nord. Il embarquera avec lui la technologie « Oceanwings ».

Ces deux grandes ailes doivent permettre notamment « d'augmenter la production d'électricité pendant la navigation grâce à la production d'énergie hydrolienne ». Mais elles doivent également permettre de produire de l'hydrogène, une fois en mer, toujours par électrolyse de l'eau.

Des débouchés industriels

Autant de défis dont l'objectif n'est pas que scientifique : ces « Oceanwings » pourraient à terme être industrialisées afin de réduire la consommation en carburant des bateaux de transport. En attendant, l'Energy Observer continue son tour du monde, aussi bien pour la recherche que pour promouvoir les énergies renouvelables et les technologies qui s'y rapportent.