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Der edle Ritter auf dem stolzen Ross, der die Jungfrauen beschützt und für das Gute streitet – so sehen die Geschichten aus, die über Ritter erzählt werden. Im 19. Jahrhundert hatten sie Hochkonjunktur, und ein schwärmerisches Mittelalterbild setzte sich durch. Die Realität sah hingegen banaler aus: Ritter zogen in blutige Schlachten, raubten, mordeten, vergewaltigten und widersprachen in vielen Punkten dem romantischen Bild, das sich viele bis heute von ihnen machen. Das beschreibt die Historikerin und Wissenschaftsjournalistin Karin Schneider-Ferber in ihrem neuen Buch „Alles Mythos! 20 populäre Irrtümer über die Ritter“.

Karin Schneider-Ferber: "Alles Mythos! 20 populäre Irrtümer über die Ritter". (Theiss, Darmstadt. 208 S., 16,95 Euro) Quelle: Theiss

Der Ritter war die Leitfigur der höfischen Gesellschaft an Fürsten- und Königshöfen. Obwohl sich für Ritter ein strenger Ehrenkodex herausbildete, klafften Realität und Ideal in vielen Fällen jedoch stark auseinander. Bei den verbindlichen Regeln stand die Loyalität des Ritters gegenüber seinem Lehnsherrn an erster Stelle. Für ihn zu kämpfen war oberste Priorität.

Solange nur diese Treue bestand, wurden andere Punkte des Tugendkataloges weniger konsequent eingefordert. So gehörte dazu, ein gottgefälliges Lebe“ zu führen, wehrlose, arme und schwache Menschen zu schützen, gegen Ungerechtigkeit zu kämpfen und das Leben eines im Kampf besiegten Gegners zu schonen.

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Insbesondere in der Schlacht ging es recht handfest zu. „Mit dem Schwert mähten sie die Häupter, wie bei der Ernte – ein schrecklicher Anblick –, und mit dem Schwert bahnten sie sich überall einen Weg mitten durch die Feinde.“ Derartige Gewaltexzesse finden sich in zahlreichen Schlachtberichten.

„Gegen das gemeine Fußvolk wütete die feindliche Unmenschlichkeit so über alles Maß und alle Schranken hinaus, dass sie, alle christliche Ehrfurcht vergessend, Menschen abschlachteten wie Vieh“, berichtet der zeitgenössische Geschichtsschreiber Lampert von Hersfeld über die Niederschlagung der aufständischen Sachsen im Jahr 1075 durch König Heinrich IV. (1050-1106). Besondere Grausamkeit ließen Ritter im Kampf gegen standesniedere Gegner walten, die den größten Teil der damaligen Heere ausmachten – denn sie wurden vom ritterlichen Ehrenkodex ausgespart.

Die Superwaffen des Mittelalters 1 von 15 Die Menschen des Mittelalters waren erfinderisch, um ihre Kriegführung zu vervollkommnen: Das griechische Feuer, das mit Druckpumpen auf feindliche Schiffe geschleudert wurde und s ... ogar auf dem Wasser brannte, begründete Ende des 7. Jahrhunderts die byzantinische Seeherrschaft. Quelle: Archiv 2 von 15 Der Nachbau des Wikingerschiffs Islendingur (Isländer) misst 23 Meter. Mit solchen Schiffen konnten die Nordleute über die Flüsse auch tief im Binnenland auf Beutejagd gehen. Quelle: picture-alliance / dpa/NORDFOTO 3 von 15 Der Steigbügel, hier am Bamberger Reiter, ermöglichte es den Rittern, mit angelegter Lanze zu kämpfen. Daraus entwickelte sich die Taktik des Schockangriffs, den Leichtbewaffnete a ... llenfalls unterstützten. Quelle: picture-alliance/ dpa/dpa 4 von 15 Die schweren Plattenpanzer des Spätmittelalters waren mehr eine Prestigerüstung adeliger Herren als militärisch sinnvoll. Längst hatten Schützen, Kanonen und schwerbewaffnete Infan ... teristen die Herrschaft auf den Schlachtfeldern angetreten. Quelle: Archiv 5 von 15 Die Armbrust zeigte auch gegen Schwergepanzerte eine hohe Wirksamkeit. Allerdings waren ihre Schützen im Nahkampf gefährdet, da sie in der Regel nur leicht geschützt waren. Quelle: picture-alliance / imagestate/HI 6 von 15 Zwar setzten die Franzosen bei Crécy 1346 hochspezialisierte Genueser Armbrustschützen ein. Sie mussten aber ohne Pavesen (Schutzwände) kämpfen und erlagen schnell dem Pfeilregen d ... er englischen Langbogen. Quelle: picture-alliance / KPA/TopFoto/KPA 7 von 15 In der Schlacht bei Azincourt 1415 verloren die Franzosen rund 10.000 Mann, die Engländer, obwohl deutlich in Unterzahl kämpfend, nur 1600. Wieder einmal entschieden die Langbogen ... die Schlacht. Zuletzt massakrierten die Schützen die unbeweglichen Ritter mit Dolchen. Gefangene wurden kaum gemacht, um die Kampfordnung aufrecht zu halten. Quelle: picture-alliance / akg-images / 8 von 15 Die Hellebarde eignete sich vor allem im Nahkampf. Zum Stoß konnte sie gegen Reiter eingesetzt werden. Riss man sie zurück, entstanden blutige Löcher in der feindlichen Linie. Quelle: Archiv 9 von 15 Bis zu zehn Pfeile konnte ein geübter Bogenschütze pro Minute abfeuern. Die oft aus Pappelholz gefertigten Geschosse beschleunigten mit einer Zugkraft von bis zu 50 Kilogramm und e ... rreichten Geschwindigkeiten von 180 km/h. Eichenbohlen von mehreren Zentimetern Dicke sollen von ihnen durchschlagen worden sein. Quelle: Archiv 10 von 15 In der Schlacht bei Morgarten zwangen die Schweizer Fußsoldaten 1315 die Ritter Herzog Leopolds I. von Österreich zum ungeordneten Nahkampf. Die Vernichtung des habsburgischen Heer ... es begründete die eidgenössische Großmacht. Quelle: picture-alliance / akg-images/akg 11 von 15 Duell bei der Belagerung: Die Eingeschlossenen wehren sich mit Armbrüsten, während die Angreifer einen Tribock, ein Gegengewichtswurfgeschütz in Stellung bringen. Quelle: picture-alliance / akg-images/akg 12 von 15 Die Durchschlagskraft der Belagerungsgeräte, die die Europäer auf ihren Kreuzzügen kennenlernten, machte immer aufwändigere Befestigungsanlagen nötig. Quelle: picture-alliance / akg-images/akg 13 von 15 Bei Grandson stießen 1476 mit den Burgundern und Schweizern die diszipliniertesten Heere ihrer Zeit aufeinander. Dabei behielten die Schweizer Fußsoldaten die Oberhand über die ber ... ittenen Truppen Karls des Kühnen. Quelle: Archiv 14 von 15 Das Schwarzpulver revolutionierte die Kriegführung. Schon die Steinbüchse zeigte sich allen herkömmlichen Befestigungsanlagen überlegen. Quelle: picture-alliance / Mary Evans Pi/Mary Evans Picture Library 15 von 15 Obwohl von Adel und Kirche geächtet, erwiesen sich die von Leichtbewaffneten bedienten Fernwaffen schließlich den Ritterheeren überlegen. Auf Armbrust und Langbogen folgte das pulv ... ergeladene Handrohr, Vorläufer der Gewehre. Quelle: picture-alliance / Mary Evans Pi/Mary Evans Picture Library

Archäologische Funde auf den mittelalterlichen Schlachtfeldern und in Massengräbern bestätigen die Brutalität der Kämpfe. Mit Schwertern, Äxten, Spießen oder Dolchen wurden Menschen zerfetzt, selbst wenn sie längst zu Boden gegangen waren. Skelettreste weisen zahlreiche abgetrennte Gliedmaßen sowie Verletzungen am Hinterkopf auf. Mit ritterlichen Zweikämpfen hatte die Schlacht wenig zu tun. Vielmehr handelte es sich um wüste Keilereien, wie dumpfe Hiebverletzungen an den Skeletten zeigen.

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Der Normannenführer Robert Guiscard (1015-1085), der sich in Süditalien ein eigenes Reich eroberte, ging in der Schlacht von Civitate 1053 erbarmungslos gegen seine Gegner vor. Der Geschichtsschreiber Wilhelm von Apulien berichtet: „Einige verstümmelte er an den Füßen, einige an ihren Händen; dem einen schlug er den Kopf vom Körper ab, dem anderen schnitt er den Bauch mitsamt der Brust auf, dem einen durchbohrte er die Rippenpartie, nachdem er zuerst den Kopf abgeschlagen hatte.“

Sich einmal prügeln wie bei den alten Rittersleut‘ „Historisch gerüsteter Vollkontakt“ ist ein Kampfsport, bei dem man mit Schwertern, Äxten und Hellebarden auf seine Gegner einprügelt. Geschützt werden die Teilnehmer durch Ritterrüstungen und Helme. Quelle: Die Welt

So wie Robert Guiscard werden auch seine Ritter gekämpft haben. Und nicht nur die. Denn den größten Teil der mittelalterlichen Heere machten Fußkämpfer aus. Sie rekrutierten sich aus den niederen Gesellschaftsschichten, waren entweder Söldner oder wurden von ihren Herren zwangsverpflichtet. Da sie nicht als ebenbürtige Gegner galten, wurde sie gnadenlos behandelt. Gefangene wurden nicht gemacht.

Bei Rittern war das anders. Sie versprachen im Fall einer Gefangennahme ein hohes Lösegeld. Das führte bisweilen zum Ruin ganzer Adelsfamilien. Andererseits gab es Fälle, dass militärische Führer das Töten aller Gefangenen befahlen, um ihre Leute in der Schlachtordnung zu halten. Die Versuchung, statt dem Kriegsplan zu folgen Jagd auf hochrangige Gegner zu machen, war groß.

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Auch für Häretiker, Heiden und Muslime galt der ritterliche Ehrenkodex nicht. Deshalb sind von Religionskriegen und Kreuzzügen besonders grausame Szenarien überliefert, die nur noch von der Belagerung ganzer Städte und den Blutbädern nach ihrer Eroberung übertroffen wurden. Man wartete nicht, bis der Hunger die Belagerten zur Aufgabe zwang, sondern katapultierte Tierkadaver und Leichname von Seuchenopfern über die Mauern, um Krankheiten zu fördern.

Fall und Wiederaufstieg Konstantinopels (1204-1261) 1 von 16 Die Quadriga auf der Terrasse der Basilika San Marco in Venedig zählt zu den berühmtesten Beutestücken, die abendländische Kriegsleute 1204 aus Konstantinopel raubten. Quelle: picture alliance / ZB/dpa-Zentralbild 2 von 16 Das Unglück begann, als französische Kreuzfahrer mangels eigener Mittel den venezianischen Dogen Enrico Dandolo um Schiffe für die Überfahrt nach Ägypten baten – Stahlstich nach ei ... nem Gemälde von Charles Renoux (1845). Quelle: picture-alliance / akg-images 3 von 16 Dandolo und die Kreuzfahrer beschworen feierlich in San Marco ihren Vertrag. Quelle: picture-alliance / akg-images / 4 von 16 Ws das bedeutete, mussten die Einwohner der von Venedig abgefallenen Stadt Zara erfahren, das von den Kreuzfahrern erobert und geplündert wurde. Quelle: picture-alliance / akg-images //akg 5 von 16 Da bat Alexios, Sohn des abgesetzten byzantinischen Kaisers Isaak II., die Kreuzfahrer um Hilfe. Und er versprach ihnen gewaltige Schätze. Quelle: picture-alliance / akg-images / 6 von 16 Obwohl Papst Innozenz III. die Eroberung Zaras und den Kampf gegen Christen verurteilte, geschah dies doch halbherzig. Und die clevere Politik Venedigs tat ein Übriges ... Quelle: picture-alliance / dpa/dpa 7 von 16 ... dass die Kreuzfahrer schließlich nicht nach Ägypten, sondern nach Konstantinopel fuhren. Mit ihrer Unterstützung gelangte Alexios 1203 auf den Thron. Quelle: picture-alliance / akg-images / 8 von 16 Doch als er sich weigerte, die Geldsummen auch zu bezahlen, schließlich selbst einem Mordanschlag zum Opfer fiel und ... Quelle: picture-alliance / akg-images 9 von 16 ... außerdem Abendländer vom byzantinischen Mob gelyncht worden waren, begann im April 1204 der Sturm auf die unermesslich reiche Stadt. Quelle: picture-alliance / akg-images 10 von 16 Tagelang dauerte das Morden und Beutemachen. Auch die berühmte Skulpturengruppe der Tetrarchen gelangte damals nach Venedig. Quelle: Wikipedia 11 von 16 Venedig und fränkische Fürsten teilten das byzantinische Territorium unter sich auf. Doch in Kleinasien hielt sich um Nikaia ein griechisches Kaisertum, das bald zur Offensive über ... ging – hier ein Gold-Hyperpyron des Kaisers Michael VIII. Quelle: Wikipedia 12 von 16 Der letzte lateinische Kaiser Balduin II. durfte 1260 die Brüder Niccolò und Maffeo Polo empfangen, als sie zu ihrer Reise nach China an den Hof des Kubilai Khan aufbrachen. Quelle: Wikipedia 13 von 16 Während Balduin aber bettelnd durch Europa zog, gelang es einem General Michaels VIII. (Bild), seine beinahe unbewachte Hauptstadt einzunehmen. Quelle: Wikipedia 14 von 16 Konstantinopel wurde für beinahe 200 Jahre wieder byzantinisch. Quelle: Wikipedia 15 von 16 Zwar waren die mächtigen Kriegsflotten von Byzanz mit ihrem Griechischen Feuer längst Vergangenheit. Quelle: Wikipedia 16 von 16 Aber mit der Sizilianischen Vesper, während der die französischen Herrschaft über Süditalien zusammenbrach, betrieb Michael VIII. Palaiologos noch einmal Weltpolitik. Quelle: picture-alliance / akg-images

Von den Kreuzfahrern des ersten Kreuzzugs (1096-1099) weiß man, dass sie die Köpfe toter Muslime hinter die Stadtmauern belagerter Städte schleuderten. Auch die reiche Kaiserstadt Konstantinopel erholte sich nie mehr von ihrer Eroberung im Vierten Kreuzzug 1204. Drei Tage lang wurde zügellos gemordet, vergewaltigt, geraubt; verheerende Brände zerstörten weite Teile des Stadtgebietes.

Die grausamen Szenen, die Karin Schneider-Ferber in ihrem Buch beschreibt, haben das Bild des Ritters verändert. Der edle Held des 19. Jahrhunderts hat ausgedient. In den Filmen und Mittelalterfesten der Popkultur schwingt heute auch die dunkle Seite des Rittertums mit. Neben höfischer Etikette und exquisitem Kunstgeschmack standen unvermittelt Gewalt und brutale Menschenverachtung. Der von dem Kulturwissenschaftler Norbert Elias propagierte „Prozess der Zivilisation“ war keineswegs gradlinig und endete oft genug in Sackgassen.