TAOS, Novo México – O FBI, a polícia federal americana, anunciou neste sábado a prisão de um homem acusado de liderar um grupo armado que detém imigrantes que cruzam ilegalmente a fronteira do México com os EUA.

Identificado como Larry Hopkins, de 69 anos, — e também conhecido como Johnny Horton — ele foi preso em Sunland Park, Novo México, após denúncia de que estava em posse de armas e munição ilegais. Ele se apresentou aos agentes como comandante dos Patriotas Constitucionais Unidos (UCP, na sigla em inglês), grupo voluntário paramilitar que atua na região desde fevereiro.

O UCP tem publicado vídeos na internet nos quais seus integrantes aparecem detendo imigrantes, na maioria família centro-americanas com crianças procurando asilo nos EUA, até a chegada da polícia de fronteira americana.

O grupo tem sido alvo de reclamações da União Americana para as Liberdades Civis, organização de defesa dos direitos humanos, e atraiu a atenção da mídia depois de exibir vídeo no último dia 16 de abril em que cerca de 300 imigrantes se rendem à UCP em seu acampamento na região da fronteira com o México.

A governadora do Novo México, Michelle Lujan Grisham, disse na sexta-feira que os cidadãos não têm autoridade para deter ou prender ninguém e que a polícia e autoridades judiciárias esdtão investigando as atividades da UCP.

Procurador-geral do Novo México, Hector Balderas descreveu Hopkins como “um contraventor perigoso que não deveria ficar carregando armas por perto de crianças e famílias”.

— A prisão de hoje (sábado) pelo FBI indica claramente que a aplicação da lei deve ficar nas mãos de oficiais policiais treinados, e não vigilantes armados — acrescentou.

O governo do México, por sua vez, expressou “profunda preocupação” com a atuação destes grupos armados na intimidação dos imigrantes.

Natural de Flora Vista, Novo México, Hopkins deverá ser apresentado em audiência no tribunal do distrito de Las Cruces, no mesmo estado, na manhã desta segunda no horário local, informou o FBI.