La Haute Cour d’Australie a acquitté le cardinal qui avait été jugé coupable l’an dernier d’abus sexuels sur des mineurs et condamné à six années de réclusion.

Le cardinal australien George Pell, mardi, à sa sortie de la prison de Barwon, près de Melbourne, où il était détenu depuis plus d’un an.

C’est du plus étourdissant parcours judiciaire liée aux affaires de pédophilie dans l’Église catholique : mardi, le cardinal australien George Pell, 78 ans, a été finalement acquitté par la Haute Cour d’Australie, la plus haute juridiction de ce pays, de la condamnation à six ans de réclusion pour des faits d’abus sexuels sur mineurs dont il était accusé.

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Il avait été condamné en première et en seconde instance en 2018 et en 2019 mais avait toujours clamé son innocence. Sa défense plaidait notamment l’impossibilité matérielle de ce qui lui était reproché : un prélat de ce niveau ne se trouve jamais seul dans de telles circonstances… Arguments finalement admis par la Haute Cour.

On lui reprochait en effet d’avoir agressé, en tant qu’archevêque venant donc de présider la cérémonie, deux enfants de chœur à la fin d’une grande messe de dimanche en 1996 et en 1997 dans la sacristie de la cathédrale de Melbourne en leur ayant fait boire du vin de messe.

Celui qui fut membre du conseil rapproché des cardinaux conseillant le pape François de 2013 à 2018, lequel lui avait également confié la charge du ministère des Finances du Vatican jusqu’en février 2019, est donc libre après avoir été emprisonné pendant 13 mois.

Il peut être toutefois encore poursuivi au civil. Le père de l’une des victimes présumées - mort en 2014 d’une overdose mais qui n’avait jamais accusé le cardinal - a promis qu’il se battrait pour obtenir un dédommagement. Quant à l’unique accusateur, il s’est dit « dégoûté » par le résultat.

Mon procès n’était pas un référendum sur l’Église catholique Le cardinal George Pell

Lors de sa messe du matin, mardi, le pape François, sans toutefois mentionner le cardinal Pell, a demandé de prier pour les « personnes victimes d’un jugement injuste ». En milieu de journée, le Vatican a « salué » cette décision qui « blanchit le cardinal Pell de toutes les accusations d’agressions sur mineurs ».

Même si le jugement de culpabilité avait été rendu en première instance en décembre 2018 - après un rocambolesque changement de jury qui se déchirait sur la crédibilité des faits reprochés, pour un autre jury unanimement sévère – le second jugement de la Cour suprême de l’État de Victoria en 2019, rendu pas trois magistrats professionnels, n’avait pas été unanime. L’un des trois juges avait déjà conclu à l’innocence du cardinal en expliquant que de tels faits ne pouvaient pas avoir été matériellement commis.

Mardi, en revanche, les sept juges de la Haute Cour, ont été unanimes pour considérer que la Cour suprême de Victoria avait « omis de se pencher sur la question de savoir s’il restait une possibilité raisonnable que l’infraction n’ait pas été commise ». C’est ce « doute raisonnable » qui a bénéficié au cardinal car « les preuves n’ont pas établi sa culpabilité selon le niveau de preuve requis ».

Dans un communiqué le cardinal Pell a notamment précisé : « Mon procès n’était pas un référendum sur l’Église catholique ni un référendum sur la façon dont les autorités de l’Église en Australie ont traité le crime de pédophilie dans l’Église. La question était de savoir si j’avais commis ces crimes horribles, et ce n’est pas le cas. » Pour l’heure, le cardinal s’est rendu dans un monastère en Australie. Mais il devra faire face à un procès canonique, systématiquement prévu par l’Église à l’issue des procédures pénales.

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