Un membre des forces irakiennes au nord de Tal Afar, le 28 août 2017. AHMAD AL-RUBAYE / AFP

C’était l’un des trois derniers bastions djihadistes en Irak. Le premier ministre irakien, Haider Al-Abadi, a annoncé, jeudi 31 août, la reprise de Tal Afar à l’organisation Etat islamique (EI), finalisant ainsi la reconquête de l’ensemble de la province septentrionale de Ninive.

« Notre bonheur est complet, la victoire est arrivée, et la province de Ninive est désormais entièrement aux mains de nos forces », a affirmé M. Abadi dans un communiqué parvenu à l’Agence France-Presse (AFP). Cette province est une région du nord de l’Irak, dont le chef-lieu, Mossoul, avait déjà été repris aux djihadistes au début de juillet par les forces anti-EI.

La semaine dernière, le général britannique Rupert Jones, commandant en second de la coalition internationale antidjihadistes, assurait que la reprise de Tal Afar mettait « fin, dans les faits, à la présence militaire de l’EI dans le nord de l’Irak ».

L’EI n’a plus que deux zones

Le 19 août, les forces gouvernementales irakiennes, accompagnées des milices à majorité chiite de la Mobilisation populaire et appuyées par la coalition internationale menée par les Etats-Unis, avaient lancé l’assaut sur Tal Afar, à 70 km à l’ouest de Mossoul. L’avancée avait été rapide dans cette ville qui comptait 200 000 habitants avant l’arrivée des djihadistes. Les forces antidjihadistes avaient toutefois rencontré une forte résistance des combattants de l’EI dans une localité plus au nord, Al-Ayadieh, sur la route menant à la Syrie.

C’est là que les derniers djihadistes s’étaient retranchés au lancement de la bataille le 20 août à Tal Afar. Ils étaient alors « entre 1 000 et 1 400 », selon le brigadier général Andrew A. Croft, commandant en second des forces aériennes de la coalition. « Les forces irakiennes ont éliminé entre 600 et 700 combattants de l’EI », a-t-il précisé lors d’un entretien avec l’AFP, et « une centaine se seraient rendus ».

Lors d’une offensive fulgurante en 2014, l’Etat islamique s’était emparé de près d’un tiers de l’Irak. Les offensives du pouvoir irakien et de ses alliés, notamment la coalition internationale menée par les Etats-Unis, avaient ensuite progressivement entamé ses positions.

Avec la reprise de Tal Afar, l’EI ne tient désormais plus que deux zones : Hawija, à 300 km au nord de Bagdad, et trois villes de l’Ouest désertique à la frontière syrienne, Al-Qaïm, Rawah et Anah.

Une suite « périlleuse »

Mais leur reprise s’annonce moins aisée. « Aujourd’hui Hawija doit être la priorité », a déclaré le général Halgurd Hikmat, porte-parole des peshmergas, les combattants kurdes qui ont notamment participé à la reconquête de Mossoul.

Le gouvernement à Bagdad, qui s’oppose toutefois fermement au référendum kurde sur l’indépendance prévu le 25 septembre, pourrait choisir de ne pas lancer l’assaut sur Hawija avant ce rendez-vous, estiment les observateurs. Le général Peshmerga a d’ores et déjà déclaré que « l’opération [de reprise] avait été retardée ».

Quant aux trois localités à la frontière syrienne, proches des provinces de Deir Ezzor et de Rakka, elles sont déchirées depuis six ans par la guerre en Syrie, ce qui annonce une reprise d’autant plus périlleuse pour les forces irakiennes. Mais la reconquête totale du nord de l’Irak pourrait permettre à la coalition internationale antidjihadistes d’accentuer la pression sur l’EI en territoire syrien, comme elle l’avait déjà fait après la reprise de Mossoul.

Le Monde avec AFP