François Hollande, le 31 octobre à Paris. ALAIN JOCARD / AFP

La visite d’Etat que François Hollande doit effectuer du 2 au 4 novembre au Canada — la première d’un président français depuis celle de François Mitterrand en 1987 — débutera non pas dans la capitale, Ottawa, mais 3 300 kilomètres plus à l’ouest, dans l’Alberta, devenu le « Texas canadien » grâce à l’exploitation, controversée, de ses sables bitumineux. Accompagné de six ministres, dont M. Fabius, et d’une importante délégation d’hommes d’affaires, de responsables scientifiques et de présidents d’université, M. Hollande évitera les champs pétrolifères si décriés pour les dommages qu’ils causent à l’environnement, et où Total a de gros intérêts. Il passera la journée de dimanche à Banff, petite station balnéaire huppée au cœur des Rocheuses, avant de se rendre à Ottawa, à Québec puis à Montréal.

Pourquoi cette première étape ? L’Alberta, terre des rodéos de cow-boy, est la province où le très conservateur premier ministre du Canada, Stephen Harper, élu de Calgary, le centre économique, a commencé sa carrière politique, elle est aussi la province qui tire actuellement l’économie canadienne, avec un taux de croissance de 3,7 % (le double de celui du Canada), celle où le PIB par habitant est le plus élevé d’Amérique du Nord, sur fond de quasi plein emploi, celle où Veolia et Suez Environnement viennent de remporter des contrats. Peu peuplée (4,1 millions d’habitants sur un territoire plus grand que la France), l’Alberta recèle les troisièmes réserves mondiales de pétrole, derrière l’Arabie saoudite et le Venezuela.

Près de Banff, le 2 octobre. REUTERS / MARK BLINCH

Une richesse que le gouvernement canadien entend exploiter au maximum : il compte tripler, d’ici à 2030, la production de sables bitumineux, actuellement de 1,8 million de barils par jour, même si elle consomme énormément d’eau et d’énergie, et rejette quantité de polluants. Dans cette perspective, les besoins de l’Alberta sont énormes, en capacité de transformation du pétrole brut, en infrastructures pour acheminer cet or noir par pipeline ou par train, en dispositifs de dépollution et… en énergies renouvelables pour donner le change. La France est engagée dans un projet de fermes éoliennes près de Calgary.

En 1987, François Mitterrand s’était rendu en Saskatchewan (province voisine à l’est de l’Alberta). Six ans plus tard, Areva s’y implantait. Elle y exploite, avec le canadien Cameco, « les plus importants gisements d’uranium à forte teneur du monde ». En 2014, François Hollande et sa délégation tentent de se positionner pour l’avenir, alors que l’accord de libre-échange entre l’Union européenne et le Canada en est à ses dernières étapes. L’Ouest canadien, si proche de l’Asie, est en plein développement, indique-t-on dans l’entourage présidentiel, et il est important de montrer que la France s’intéresse à l’ensemble du Canada.

Stephen Harper, le 30 octobre à Vaughan. MARK BLINCH / REUTERS

Sous-entendu, pas seulement au Québec, où François Hollande passera néanmoins la moitié de son temps en terre canadienne, pour y cultiver une « relation directe et privilégiée » presque quinquagénaire, sans plus risquer qu’Ottawa s’en offusque. D’autant que les indépendantistes québécois de Pauline Marois ont été battus aux élections d’avril par le Parti libéral de Philippe Couillard, peu soucieux de nationalisme. A celui-ci, M. Hollande demandera de maintenir pour les quelque douze mille étudiants français inscrits chaque année dans les universités québécoises les mêmes frais de scolarité que ceux payés par les étudiants québécois. Durant sa campagne, M. Couillard — français par sa mère — avait promis de les tripler, pour les aligner sur les frais que paient les autres étrangers et les étudiants du reste du Canada.

UN IMPORTANT ET ÉPINEUX DOSSIER

Avec le premier ministre canadien, un important dossier épineux ne pourra être éludé. A un an de la conférence sur le climat de Paris, alors que les Européens viennent de s’engager à réduire de 40 % leurs émissions de gaz à effet de serre (GES) d’ici à 2030, le Canada, plus mauvais élève de la classe occidentale en la matière, sera invité à faire un effort. Elu en 2006, M. Harper a obtenu que le Canada se retire du protocole de Kyoto, en vigueur depuis l’année précédente, jugeant ses contraintes « irréalistes ». Le Canada s’est ensuite engagé, en 2009, à respecter les objectifs de l’accord de Copenhague : ramener d’ici à 2020 les émissions de GES à 17 %, sous leur niveau de 2005. Le ministère de l’environnement canadien reconnaît lui-même que cette cible ne sera pas atteinte, lesdites émissions n’ayant baissé que de 5 % entre 2005 et 2012. Selon l’association canadienne des producteurs de pétrole, les sables bitumineux de l’Alberta ne généreraient que 7 % des émissions canadiennes de GES (supérieures de plus d’un tiers à celles de la France).

Signe de mauvaise humeur : M. Harper a refusé de recevoir, au début d’octobre, Nicolas Hulot, envoyé spécial du président pour la protection de la planète. A L’Elysée, on espère que le Canada s’engagera au moins à financer de manière substantielle le fonds vert destiné à aider les pays du Sud à s’adapter au changement climatique.