L’Italia è pronta per la missione che dovrà inviare verso Marte il primo rover tutto europeo. La missioe si chiama “ExoMars 2020”, perchè il lancio è in programma per la “finestra” di tempo utile per spedire una sonda verso il Pianeta Rosso, nel luglio del prossimo anno. E poi, perchè “Exo” deriva da “Exobiology”, cioé quel settore, in questo caso rivolto alla ricerca spaziale, che punta alla ricerca di forme di vita.

Lo si farà con un rover che nulla avrà da invidiare ai suoi simili della NASA, dal lato tecnologico, ma soprattutto dal lato scientifico “perchè” - come ci spiega lo scienziato dell’ESA (Agenzia Spaziale Europea) per ExoMars Jorge Vago - “sarà il primo dedicato in modo specifico a cercare e possibilmente confermare la presenza di forme di vita biologica su Marte”. Per portare a termine questa impresa, straordinaria dal lato scientifico (e tecnologico), l’Italia si è posta in prima fila. E Torino ospita, presso il Centro Spaziale di ALTEC, un ulteriore centro di terra che testerà il rover e poi lo seguirà passo dopo passo sulla superficie di Marte.

Il Centro, dalla sigla ROCC, è stato inaugurato ufficialmente oggi a Torino, alla presenza di autorità dell’ESA, dell’ASI (Agenzia Spaziale Italiana), Thales Alenia Space, del Governo e degli enti locali.

La missione in collaborazione tra ESA e agenzia spaziale russa

Italia protagonista per molti fattori. Thales Alenia Space è primo contraente industriale dell’intero programma di ExoMars, compresa la missione del 2016, che vede oggi “pienamente operativo” , come ha sottolineato il Direttore Generale dell’ESA, Jan Woerner, il veicolo spaziale automatico TGO, che studia e compie una mappa dettagliata dei gas presenti nell’atmosfera marziana. L’ASI è il principale sostenitore del programma, con circa il 40 per cento dell’investimento totale. E in tutto il comparto degli strumenti scientifici di bordo, spicca la trivella, costruita da “Leonardo”, che montata sul rover sarà proprio la protagonista delle “perforazioni” fini a due metri di profondità, per cercare forme di vita, possibilimente intrappolate nel ghiaccio rimasto nel sottosuolo.

ExoMars 2020 sarà lanciata da un razzo russo Proton ed arriverà su Marte il 19 Marzo 2021, dopo un lungo viaggio. Il ROCC con sede a Torino, sarà operativo a Luglio 2020, quando la navicella ExoMars 2020 sarà lanciata per il suo viaggio interplanetario.

“E’ sempre un piacere venire qui, presso gli stabilimenti di Torino. Uno dei nostri centri di eccellenza industriale nell’ambito dei voli umani e dell’esplorazione interplanetaria. Questo del ROCC, qui dall’Italia, è un luogo strategico sulla Terra, dal quale ascolteremo gli strumenti del Rover, vedremo ciò che Lei, Rosalind, vede e invieremo comandi per cercare tracce evidenti di vita sopra e sotto la superficie” – ha detto Jan Wörner , Direttore Generale dell’ESA”.

Oltre a centro di controllo operativo, è stato presentato il terreno che riproduce la composizione marziana per il collaudo del rover, battezzato “Rosalinda Franklin”: un area di 20 per 16 metri con diverse tipologie di terreno, compresa quarzite e pozzolana di tufo vulcanico.

L’Italia e Marte

“Nello studio e nell’esplorazione di Marte l’Italia, attraverso l’ASI, ha una consolidata esperienza grazie alla partecipazione – spiega Giorgio Saccoccia, presidente dell’ASI, Agenzia Spaziale Italiana - alle maggiori missioni internazionali destinate alla scoperta del Pianeta Rosso. La missione di ExoMars è il compendio della capacità tecnologica italiana messa in campo in questi anni e, che oggi nell’avvio ufficiale dei lavori del centro di controllo missione di ALTEC. Attraverso il ROCC l’Europa avrà una grande opportunità di gestire le attività del Rover su Marte per pianificare e verificare gli spostamenti sulla superficie marziana, alla ricerca delle zone più idonee per gli obiettivi della missione: cercare tracce riconducibili a forme di vita passata e/o presente. Questo ci permetterà di giungere alla identificazione e diffusione di informazioni fondamentali per una più completa conoscenza del pianeta. Il ROCC sarà, quindi, fondamentale per il successo del Rover di ExoMars 2020 e per ASI, questo, sarà il primo passo per candidare la struttura verso prossime missioni per lo studio di Marte ma anche di altri corpi celesti. Abbiamo investito in questo perché crediamo che sia elemento fondamentale per il futuro dell’esplorazione robotica dell’Universo”.

“Siamo davvero orgogliosi di avere un ruolo in primo piano in questo ambizioso programma Europeo per lo studio del Pianeta Rosso, contribuendo con la nostra esperienza e tecnologia – ha affermato Donato Amoroso, Amministratore Delegato di Thales Alenia Space in Italia – L’inaugurazione del ROCC avvenuta oggi riflette la fruttuosa cooperazione tra Agenzie e industria e segna solo l’inizio dell’entusiasmante viaggio alla ricerca di risposte ai quesiti che da tempo affascinano l’umanità”.

“Siamo onorati di essere all’avanguardia dell’esplorazione robotica europea contribuendo con la realizzazione del Rover Operations Control Center – ha detto Vincenzo Giorgio, Amministratore Delegato di ALTEC – Il ROCC è il risultato del lavoro delle agenzie, industria e sottocontraenti per il raggiungimento di un obiettivo comune, il successo della missione che vede nel ROCC il suo cervello”. Il Rover Operations Control Center è composto da una “Sala operativa”,dove tutte le operazioni del Rover vengono pianificate, gestite ed eseguite insieme ai team scientifici. Il “MarsTerrain Simulator”, dove viene simulato il terreno marziano (dal punto di vista morfologico e mineralogico) a supporto dell’attività operativa quotidiana, dei test funzionali del Rover Ground Test Model (GTM) e per riprodurre le contingenze che il Rover si trova ad affrontare sulla superficie marziana.

E poi la “Tilting platform”, una struttura di 8 x 8 metri che permette di supportare i test del Rover Ground Test Model, e il “Drilling and illumination system”, per riprodurre e testare le operazioni di trapanatura e simulare la variazione di luce marziana.

Sguardo al futuro, con la missione che riporterà a terra campioni marziani

La missione ExoMars 2020 in questo momento si trova in una fase avanzata. Dopo aver integrato e testato con successo il Laboratorio Analtico (ALD), cuore del Rover, nel suo sito di Torino, in Italia, Thales Alenia Space prosegue con le attività di integrazione del Modulo Test del Rover di Terra, un simulatore completo equipaggiato con una copia del modulo ALD, che verrà utilizzato per testare tutte le attività di esplorazione e di ricerca scientifica comandate dal Rover.

Thales Alenia Space sta inoltre sviluppando il software di controllo della missione e completerà l’integrazione e il test del Modulo di Discesa (fornito dalla russa Lavochkin). I due elementi integrati verranno trasferiti il prossimo luglio nel sito di Thales Alenia Space a Cannes, dove verrà effettuato il test ambientale. Prima di lasciare il sito Thales Alenia Space a Cannes, il Rover Rosalind Franklin, verrà installato sulla Piattaforma di Lancio Kazachok e il modulo Carrier e insieme formeranno il veicolo spaziale finale che volerà a luglio 2020 da Baikonur, in Kazakhstan, verso Marte.

E nel frattempo, si guarda al futuro e a missioni sempre più ambiziose. L’ESA parreciperà alla missione NASA “Mars Sample Return”, che prevede l’invio di una navicella su Marte, che poi dovrà raccogliere campioni e poi riportarli sulla Terra. Un modo anche per testare le tecnologie di arrivo e partenza da Marte, primo passo per il grande sogno: lo sbarco di astronauti.