Mourir de déshydratation a beau ne pas être des plus agréables, le résultat ne manque pas d'esthétisme.

Tel a été le sort d'un malheureux caméléon indien, visiblement tombé raide mort alors qu'il tentait de s'abreuver à un robinet fermé. L'écrivaine et réalisatrice de documentaires animaliers Janaki Lenin a récemment assisté à cette scène macabre en Inde.

D'après ses publications, le reptile aurait rendu l'âme en se cramponnant au robinet et aurait été rapidement momifié par l'intensité du soleil tropical. Deux trous minuscules dans la dépouille séchée semblent indiquer que des fourmis se seraient frayées un chemin dans les entrailles de l'animal, finalisant ainsi le processus de conservation.

Selon Jeanine Refsnider, herpétologiste à l'université de Toledo dans l'Ohio, même les animaux adaptés aux environnements chauds, comme le caméléon, sont susceptibles de succomber au stress thermique.

Tous les animaux « sont en mesure de tolérer des températures allant jusqu'à une certaine limite », affirme-t-elle, « mais si les températures vont au-delà, leurs cellules ne peuvent pas suivre ».

« Sur le plan cellulaire, les cellules commencent à se désagréger et une fois ce processus enclenché, ce n'est pas vraiment réversible. »

Mauvaise nouvelle potentielle pour les animaux (ainsi que pour les personnes) vivant sous des climats déjà chauds : les vagues de chaleur sont en hausse à cause du réchauffement climatique. Selon une nouvelle étude, 30 % de la population mondiale est à l'heure actuelle exposée à des chaleurs potentiellement meurtrières 20 jours par an voire plus.

LES REPTILES SÉVÈREMENT TOUCHÉS

S'il est difficile d'établir le degré de responsabilité du changement climatique dans la mort de cet animal, Jeanine Refsnider explique que les reptiles comme ce caméléon indien sont susceptibles d'être plus durement touchés que d'autres animaux par le réchauffement de la planète.

Elle ajoute que les reptiles étant des ectothermes, leur température corporelle dépend directement de ce qui les entoure. Ils peuvent certes la réguler, notamment en se réfugiant à l'ombre, mais s'ils ne parviennent pas à trouver un peu de répit, la mort les guette.

« La plupart des reptiles qui vivent dans le désert ou sous les tropiques se trouvent d'ores et déjà dans des régions dont la chaleur est la limite à laquelle ils peuvent survivre. Une légère hausse de la température suffit donc à leur causer un grave stress thermique », explique l'herpétologiste.