日本ラグビー界の秘蔵っ子、筑波大のＳＯ山沢拓也（３年）が、３月からフランス１部リーグの強豪ラシン・メトロに練習生として参加することが、１２日までに分かった。エディー・ジョーンズ前日本代表ヘッドコーチが１９年Ｗ杯日本大会の主役候補と名指しした逸材。現在は左膝の故障からのリハビリ中だが、回復が見込める今春、欧州最高峰の「トップ１４」に挑戦することになった。シーズン終了の５月までの参加だが、実力が認められれば来季以降はプロ契約を結び、本格参戦する可能性がある。

３年後のＷ杯のエースと目される山沢が、日本ラグビー界の期待を背負って欧州へわたる。埼玉・深谷高３年でエディージャパンの合宿に招集され、練習マッチにも出場。ジョーンズ氏が昨年のＷ杯後に日本から去る会見で、１９年Ｗ杯の有望選手に山沢の名前を挙げ「キャッチとパスの技術、ラン、スペースを見つける感覚は他の若手にない」と絶賛した。スピードと強靱（きょうじん）なボディーバランス、正確なキックに卓越した状況判断も光る。過去には「１日も早く復帰して代表に戻って欲しいと祈っている」と話したほど。だが、その山沢は現在もリハビリ中だ。

１４年３月のジュニア日本代表の南半球遠征で、左膝前十字靱帯（じんたい）を断裂した。同年１２月の大学選手権で戦列復帰したが、同２１日の関西学院大戦を最後に再び膝を痛めると、１年以上も試合に出場していない。ランニングやキック練習は行っているが、まだ少し痛みが残るため体をぶつけ合う練習はやっていない。それでも完治への見通しがたったことで、新たな挑戦に打って出た。

ただし長期ブランク明けで、いきなり欧州のスター軍団への参加だ。そんな異例の留学の裏には、山沢の才能にほれ込んだ２人の名将の姿があった。かつてオーストラリア代表を率いたパナソニックのロビー・ディーンズ監督、そしてヤマハ発動機の清宮監督。トップリーグを代表する指揮官は目先の獲得競争を超え、日本ラグビーのために協議したという。早くから海外でもまれる経験が将来の成長につながると意見は一致。海外武者修行へ背中を押し、関係者を通じてフランス行きが決まったようだ。

トップ１４のシーズンは毎年８月から翌年５月。今回の期間は３月からの３カ月の予定だが、実力が評価されればそのままプロ契約を結ぶ可能性もある。実現すれば、日本初の大学生海外プロ選手が誕生する。ラシン・メトロには昨年９月のＷ杯でＭＶＰに輝いたニュージーランド代表のスーパースター、ＳＯカーターが今季から加入。世界一の司令塔から直接学べる場がある。関係者によれば、山沢はフランスでのプレーを心待ちにしているという。

◆ラシン・メトロ １８９０年創部。フランス１部リーグ「トップ１４」で過去５度のリーグ優勝を誇る名門。本拠地はパリ・コロンブのイブ・ド・マノワール競技場。今季加入するＳＯカーターの年俸は約２億５０００万円で、ラグビー選手としては世界最高額となっている。昨季の成績は５位。

＜山沢拓也（やまさわ・たくや）アラカルト＞

◆生まれ １９９４年（平６）９月２１日、埼玉県熊谷市生まれ。

◆経歴 熊谷東中－深谷高－筑波大。

◆サッカー 中学まではサッカーに打ち込み、名門クマガヤＳＣで快足ＦＷとして活躍。武南、流通経大柏、山梨学院大付など名門校からオファーがあった。

◆直筆の手紙 兄一人さんが所属した深谷高ラグビー部の横田監督から、直筆の手紙で誘われる。「２０１９年Ｗ杯で日本代表に」の殺し文句が決め手となり、ラグビーを選択した。

◆スーパー１年生 競技歴９カ月の１年ながらＳＯのレギュラーで花園出場。２回戦の石見智翠館（島根）戦で４トライを奪った。２、３年でも出場したが、最高は３回戦進出。

◆４０年ぶりの高校生 １２年７月、日本代表の菅平合宿メンバー３８人に１７歳で入った。高校生の代表メンバー入りは４０年ぶり。持ち味はスピード、巧みなランだったが、ジョーンズＨＣが着目したのは「ボールタッチのうまさ」。６月に日本代表予備軍のジュニアジャパンでトンガ戦に出場。

◆サイズ １７８センチ、８５キロ。