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１９７８年冬。内陸部の寒村にあるかやぶきの家に１８人の農民が集まった。

「我々は農地を各戸に振り分け、各戸の責任で上納する。もし我々幹部が死刑になったら、子供は１８歳まで仲間で育てる」

字が読めない仲間を代表し、厳宏昌さん（６９）が紙に書いて読み上げた。ほの暗い明かりに照らされた連判状に母印が押されていった。

当時は人民公社による集団生産体制。共同作業で、収穫物も分配され、私有財産が一切許されなかった。その原則に反して１８人が決めたのは、政府への供出の余剰分を各農家のものにする「生産請負制」。やる気を引き出し、収穫を上げるためだ。この年の秋、村は干ばつに襲われ、大人も子供も街へ物乞いに出た。生きるための決断だった。

村の名は安徽省小崗村。改革開…