アルファベットのスピンオフ企業であるウェイモ（Waymo）が、完全自律走行による配車サーヴィスを2018年にアリゾナ州フェニックスで展開することを発表してから2カ月。彼らは18年1月30日、ついにその具体的な手法を明らかにした。クライスラーのミニヴァン「パシフィカ ハイブリッド」を数千台投入するのだ。

ウェイモはすでに600台のミニヴァンを使って、自社の自律走行車のソフトウェアをテストしている。フィアット・クライスラー・オートモービルズによってカナダで組み立てられるクライスラー パシフィカは、ウェイモが自律走行車の試験運行をしている都市へと徐々に運ばれていくだろう。

ただし、計画の詳細はいまいちはっきりしない。「何千台が導入されるのか」と聞けば、返ってくる答えは「¯\(ツ)/¯」だ。2,000台かもしれないし、5,000台の可能性もある。もちろん、何千台もが一気に導入されるわけではない。

これはいわゆる「継続納品」のようなイメージになる。そして、その期間は公には発表されていない。「ウェイモが実際にどの程度の自動車部隊を必要としているか次第なのです」と、フィアット・クライスラーの広報担当者であるダイアナ・グティアレスは言う。

他社に先駆けスケールアップを目指すウェイモ

今回のニュースは、ふたつのことを証明している。

ひとつ目は、ウェイモは連邦政府が新タイプの車両を規制対象外に認定するのを待つ気はないということだ。いまの米国の安全基準では、自動車にハンドルやペダルなどを付けることが義務づけられているが、規制対象外に認定されればそれが必要なくなる。例えばゼネラルモーターズ（GM）は、19年にローンチを計画している新しいクルマを、規制から外すよう運輸省に申請中だ［日本語版記事］。

しかし、グーグルが自律走行車プロジェクトを開始して9年経ったいま、アルファベット傘下の一企業として独立したウェイモは早く先に進みたくてうずうずしている。「わが社の技術の準備は整っており、スケールアップできる状態にあります。ならば（許可が必要な新タイプのクルマではなく）すでに市場に出ているクルマを使おう、というのがわれわれのアプローチなのです」と、ウェイモの広報担当者であるジョニー・ルーは言う。

競合に先駆けたスタートダッシュと計650万kmの公道テストによって、ウェイモはドライヴァーレス技術の開発レースに勝利したようだ。このロボットを使ってどう金を生むのか、そのビジネスモデル（ソフトウェアをクルマメーカーに売るのか？ それとも自律走行タクシー軍団を米国中に走らせて金を稼ぐのか？）はまだ不透明なようだが、フルスピードで前進していることは間違いない。

さて、忘れてはいけないふたつ目。あなたもウェイモのクルマを思ったより早く目にすることになる。ウェイモが自社技術をテストしている米国内の25都市の住民ならなおさらだ。

同社は18年1月半ば、ジョージア州アトランタで走行テストを行うことを発表した。自律走行車のテストが行われるのは、米国南東部の州ではジョージアが初だ（2017年5月、同州は保険加入と登録を済ませたロボットカーに公道の走行許可を与える法律を可決している）。

完璧な自律走行車が完成し、運転手のいないタクシーに乗れるようになるまでの道のりはまだ長い。しかしウェイモの自律走行車軍団を使ったテストが始まることを考えると、道路を一緒に走るようになる日はそう遠くないのかもしれない。