JGI/Jamie Grill via Getty Images Pregnant woman and doctor examining DNA model

SCIENCE - Abrahim Hassan est un bébé de cinq mois, en bonne santé. Il a simplement une petite particularité: son ADN ne lui vient pas de deux parents, mais de trois. Comment est-ce possible? Grâce à une nouvelle technique de modifications génétiques, dont voici le premier résultat mondial, rapporte le New Scientist.

Si Ibtisam Shaban et Mahmoud Hassan ont eu recours à cette technique, c'est parce que le couple ne pouvait pas avoir un enfant en bonne santé naturellement. La mère d'Abrahim, Ibtisam, est porteuse d'une maladie génétique rare: le syndrome de Leigh. Cette maladie touche notamment les nouveaux nés et s'attaque aux muscles et au cerveau. Le couple a eu deux enfants, atteints par ce syndrome (qui touche un enfant sur 36.000) et décédés à 6 ans et 8 mois.

Abrahim, lui, n'est pas atteint par le syndrome de Leigh. Car une partie bien spécifique de son ADN ne vient pas de sa mère, mais d'une deuxième femme.

Les gènes responsables du syndrome de Leigh sont transmis uniquement par la mère, car ils se situent dans le génome mitochondrial. Kézako? Les mitochondries composent les cellules, mais ne sont pas dans le noyau de celle-ci. Elles servent notamment à fournir du carburant aux cellules pour que celles-ci se développent, mais ont aussi de nombreuses applications dans la fertilité.

Un couper-coller dans un ovule

Quel est le rapport avec le syndrome de Leigh? Les mitochondries disposent d'un ADN spécifique, bien moins important que le génome classique, qui leur est propre et n'est transmis que par les gamètes de la mère. Sauf que dans ces mitochondries peuvent se cacher les gènes porteurs de graves maladies.

Le couple a donc demandé l'aide de John Zhang, un chercheur américain qui travaille sur une technique qui permet de ne pas transmettre l'ADN des mitochondries à l'enfant. Pour ce faire, les scientifiques ont utilisé trois gamètes: un ovule de la mère, un spermatozoïde du père et un autre ovule d'une deuxième femme, qui n'est pas porteuse d'une maladie génétique.

Les chercheurs ont alors utilisé une technique de génétique qui permet d'extraire le noyau de la cellule-oeuf de la mère et de le mettre dans l'ovule de la donneuse. Ainsi, le gamète est composé du noyau (et donc de son génome) de la mère et des mitochondries saines de la donneuse.

Ne restait plus ensuite qu'à fertiliser l'ovule génétiquement modifié et à l'inséminer. L'équipe de recherche a procédé de la sorte pour cinq embryons, dont l'un s'est développé normalement pour donner naissance neuf mois plus tard à Abrahim. Les scientifiques du New Hope Fertility Center de New York dévoileront cette première mondiale lors d'une conférence en octobre, précise le New Scientist.

Des questions éthiques encore débattues

Sauf que pour réaliser cette opération, les chercheurs américains ont dû travailler au Mexique. En effet, les Etats-Unis n'ont pas autorisé cette nouvelle technique de modification génétique sur embryons, qui fait débat un peu partout dans le monde. Mais au Mexique, il n'y a pas de législation interdisant ces modifications génétiques.

Le Royaume-Uni a de son côté autorisé une technique similaire en février 2015. Les premiers bébés conçus grâce à cette méthode devraient naître cet automne.

Si ces techniques sont tant débattues, c'est qu'elles posent de nombreuses questions. Certes, les chercheurs ne modifient pas l'ADN du noyau de la cellule. Le futur enfant sera porteur de toutes les caractéristiques génétiques de son père et de sa mère puisque l'ADN mitochondrial représente moins d'un pour cent de la quantité totale du génome contenue dans une cellule humaine. Mais le changement sera permanent et se transmettra de génération en génération. Ici, ce ne sera toutefois pas le cas, car les chercheurs ont fait en sorte que l'enfant soit un garçon. Or, l'ADN mitochondrial est uniquement transmis par les mères.

Mais cela peut également être considérée comme le premier pas sur un chemin dangereux. D'autant plus, pour les opposants, quand on sait que de nouvelles techniques de modifications génétiques, comme Crispr-Cas9, donnent des possibilités de plus en plus importantes aux généticiens. Le risque de dérives eugéniques est évident.

Des précédents inquiétants

Il y a aussi des questions plus directes sur la santé des enfants nés avec cette modification de l'ADN mitochondrial. Plusieurs experts mettent en garde contre un procédé qui pourrait exposer les bébés conçus de cette manière à des risques plus importants de développer un cancer. Et regrettent le manque de recul sur une question aux enjeux aussi lourds.

Les peurs ne sont pas uniquement théoriques: il y a déjà eu des bébés nés de l'ADN de trois parents. Dans les années 90, rappelle le New Scientist, des chercheurs avaient injecté de l'ADN mitochondrial d'une autre femme dans un ovule. Une partie des bébés nés ainsi étaient atteints de problèmes génétiques et la technique fut alors interdite.

La différence, c'est que l'opération réalisée aujourd'hui est bien plus précise et ne mélange pas plusieurs mitochondries. Les chercheurs ont évidemment vérifié les mitochondries de l'enfant, mais le taux de mutation est très faible, si faible qu'il ne peut pas causer de problème. Si les chercheurs interrogés par l'hebdomadaire scientifique sont impressionnés et rassurés par les résultats, certains mettent tout de même en garde: une évolution dans le mauvais sens est toujours possible avec le développement du bébé. Affaire à suivre.