Dix mille pas et plus. La mort de deux joueurs lors des Olympiades d’échecs 2014 avait marqué les esprits. Si ces décès font la « une » de l’actualité, ils n’en ­demeurent pas moins rarissimes. Et c’est heureux. De même, les idées reçues sur les joueurs d’échecs mangeant des sucreries, buvant de l’alcool, fumant… ne sont plus de mise. Une étude publiée le 3 mai dans Plos One bat en brèche ces idées reçues. La longévité des joueurs d’échecs serait identique à celle des athlètes physiques et bien meilleure que celle de la population générale, avec une espérance de vie en moyenne de sept ans plus élevée.

Une équipe de chercheurs de l’université de Melbourne a recueilli les données de 1 208 grands ­maîtres internationaux – principalement des hommes – de 28 pays, puis a calculé le taux de survie ­annuel moyen, ajusté en fonction de la région, du sexe, de l’âge. Ils ont fait de même avec les données de 15 157 médaillés olympiques. Trente et soixante ans après l’obtention de leur titre, le taux de survie était respectivement de 87 % et 15 %. L’espérance de vie à 30 ans – à peu près l’âge auquel ils obtiennent leur titre – atteint en moyenne 53,6 ans, soit bien plus que pour la population générale (45,9 ans). Cette espérance de vie est similaire à celle des ­médaillés olympiques.

« Cette étude est intéressante », indique Juliana ­Antero. Cette chercheuse épidémiologiste à l’Institut de recherche biomédicale et d’épidémiologie du sport (Irmes, Insep) vient de publier une étude dans European Journal of Epidemiology sur une population de 2 814 athlètes français ayant participé aux JO de 1912 à 2012 et/ou au Tour de France. Leur espérance de vie est meilleure en moyenne de 6,5 années par rapport à la population générale, principalement en raison du moindre risque de cancer.

Des raisons diverses

Mais comment expliquer les raisons de cette meilleure santé pour les joueurs d’échecs ? Pas si simple. Certes, on pense aussitôt au QI. « L’entraînement du cerveau a des effets sur les troubles de maladies neurodégénératives comme la démence », explique ­Juliana Antero. De même, les joueurs d’échecs ont souvent des habitudes de vie plus saines (pas ou peu d’alcool et de tabac, exercices cardio-vasculaires…) pour être au top lors des compétitions. Ils entretiennent leur santé en matière d’activité physique et de nutrition pour compenser les longs temps de jeu.

Des études récentes ont aussi fait un lien entre la forme physique et la prédisposition génétique. Enfin, les facteurs sociaux (plus de soutien, d’entourage) sont aussi protecteurs sur la santé. « Peu de joueurs d’échecs proviennent d’environnements socio-économiques défavorisés de sorte que la comparaison avec la mortalité de la population générale peut ne pas être la méthode la plus appropriée », mentionne l’étude. Difficile de faire la part des choses.

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