Robótica, bugs, código binário. Em breve todos os estudantes portugueses saberão do que se trata. A partir de setembro de 2018, os alunos do 2.º e 3.º ciclos vão passar a ter aulas de programação. O ensino desta matéria, incluído nas aulas de Tecnologias de Informação e Comunicação (TIC), vai ser obrigatório, no âmbito do Projeto de Autonomia e Flexibilidade Curricular.

No ano letivo que agora começa, apenas 233 agrupamentos escolares vão estar a aplicar o projeto-piloto da nova iniciativa do governo, que visa dar mais autonomia às escolas que se querem adaptar aos empregos do futuro, indica fonte da Direção-Geral de Educação (DGE) ao Dinheiro Vivo.

São várias as crianças que estão já a aprender matérias básicas de computação. No passado ano letivo, alunos de Lisboa, Fundão e Santa Maria das Lamas receberam aulas de programação informática no âmbito de um programa da Academia de Código, empresa que nasceu em 2015 para dar resposta ao desemprego. “Havia imenso desemprego em Portugal, mas também uma imensa procura por programadores. As empresas não conseguiam encontrar pessoas qualificadas e com conhecimento na área da programação. Então surgem os bootcamps da Academia de Código, que formam desempregados para entrarem nesse mercado de trabalho”, explica Madalena Virtuoso.

Só que a equipa da qual fazia parte rapidamente percebeu que o problema vinha de trás. “Não estávamos a ir ao fundo da questão, que é as pessoas não estarem capacitadas para trabalharem na área da tecnologia. Daí ter surgido a Academia de Código Júnior, para ensinar os miúdos a usar tecnologia. A usar, não. A criar tecnologia”. No mesmo ano, a Academia desenvolveu um projeto-piloto, apoiado pela Fundação Gulbenkian, para perceber o impacto que as aulas teriam nos mais novos. O resultado traduziu-se em pedidos de cada vez mais escolas que “começaram a pedir as nossas aulas”.

“Eles estão a brincar e não têm ideia de que também estão a aprender. Eu só tenho bem a achar deste tipo de projeto”, avalia Alexandra Alves, mãe de Beatriz. A encarregada da aluna de 7 anos acredita “que as áreas de futuro profissional são as tecnológicas e científicas” e, mesmo que a filha opte por seguir outra área, as bases da informática moderna são “sempre uma mais-valia”. Enquanto professora, Alexandra considera que a inclusão de matérias, como a programação, no ensino obrigatório só trará “vantagens” para os alunos.

Com a chegada de mais um ano letivo, a Academia de Código Júnior, apoiada pela DGE, abriu 50 mil vagas – gratuitas – para alunos do 1.º e 2.º ciclos. Cabe às escolas interessadas inscreverem-se para terem as aulas da Academia integradas nos seus planos se ensino. Nelas, os inscritos começam desde logo por perceber “o que é um algoritmo, o que são bugs, tecnologias de jogos” até que, à medida que evoluem na idade, evoluem também nos conteúdos aprendidos. O intuito é fazer da programação parte integrante do curriculum escolar. A ideia, reconhece Madalena, não é nova – “já era feito noutros países, nomeadamente na Inglaterra e na Austrália”.

HappyCode, a alternativa à Academia de Código Júnior

Foi precisamente do estrangeiro, neste caso do Brasil, que Pedro Teixeira e Luís Leitão, formados em Marketing e Banca, respetivamente, importaram as escolas HappyCode, que ensinam a crianças de 7 anos ou a adolescentes de 17 as bases para construir jogos, aplicações ou a manusear robôs. O projeto materializou-se em fevereiro com as três primeiras escolas. Seis meses depois, estão já a ser ultimadas as instalações da oitava escola no país (objetivo que os sócios contavam atingir em três anos), e até essa já está preparada para o novo ano letivo.

A ideia nasceu numa altura em que a Academia de Código Júnior estava na sua fase embrionária. Pedro Teixeira e Luís Leitão procuraram soluções para que os respetivos filhos pudessem aprender a tecnologia de forma divertida, mas não encontraram a opção certa. Escolheram antes fazer um contrato de master franchising com a HappyCode Brasil e acreditar “num produto e metodologia já testados” para o aplicar num mercado que, apesar de “limitado”, os surpreendeu.

“Começámos a comunicar a HappyCode em dezembro, ainda antes de ter uma escola. Logo no início, fizemos uma sessão de aulas experimentais – ainda sem ter aberto a escola – e tivemos mais de 200 alunos logo na primeira fase. Mais de metade deles inscreveram-se na semana seguinte. Foi mais do que tínhamos esperado”, começa por descrever Pedro Teixeira. “Porquê? Não porque não esperássemos muitos alunos, mas porque era fevereiro, em que é mais difícil mudar os hábitos dos pais e das crianças a meio do ano letivo. Tivemos 120 alunos numa fase inicial”, acrescenta, referindo que a máxima adesão continuou a verificar-se ao longo das férias da Páscoa e do Verão.

Apps feitas em casa

Destas escolas saem crianças e jovens com capacidades diversas. Um aluno de 7 anos que escolha o curso de jogos e “vai conseguir criar, idealizar e programar os próprios jogos”. Ou um aluno de 12 anos que escolha as aplicações já “vai aprender a criá-las em ambiente Java. Essas apps são profissionais e podem estar na app store do Android. A ideia-base não é apenas ele saber codificar, mas pensar qual é a aplicação que quer criar, porquê, idealizá-la e depois, sim, criá-la”, explica Pedro.

O negócio, diz, tem crescido “de forma demasiado rápida”, o que levou os dois sócios a “autolimitarem-se” e a terem de dizer não a propostas de novas escolas noutras zonas do país. A justificação tem sido sempre a mesma: “Não queremos comprometer a qualidade do produto”, ou seja, o modus operandi do negócio e das aulas. Mas houve pedidos a que foi impossível dizer não: os das escolas.

“Vamos ter cerca de 15 a 20 escolas e centros de estudo em parceria connosco já a partir do início deste ano letivo.” Essas parcerias, explica Pedro, implicarão que as aulas da HappyCode passem a ser dada em centros de estudo ou até no horário letivo das escolas interessadas.

Neste momento, a faturação da HappyCode depende ainda dos 60 euros mensais pagos pelos 120 inscritos. No entanto, com as novas escolas e parcerias há “a expectativa de que consigamos ultrapassar o valor de um milhão de euros” até ao próximo ano, num negócio onde a margem financeira “poderá atingir os 30% ou mais”, refere Pedro Teixeira.

As alterações previstas pelo Ministério da Educação não colocam o negócio em risco. “Não vemos como concorrência, vemos como complementar e até uma ajuda. Acreditando que todas as crianças devem aprender as bases da programação, depois haverá algumas que querem ir um pouco além, e a escola pública não terá essa possibilidade, devido às infraestruturas e até pelos professores. E aí haverá sempre a HappyCode”.