INTERVIEW CROISÉE - La grippe de Hongkong a fait près de 31.000 morts en France entre 1968 et 1969. Peu médiatisée, elle reste méconnue du grand public. L’infectiologue Pierre Dellamonica et l’épidémiologiste Antoine Flahault plaident pour que les leçons du coronavirus soient mieux tirées qu'après cette première pandémie de l'ère «moderne».

C’est l’épidémie oubliée. La grippe de Hongkong est rarement citée, et souvent confondue avec la «grippe asiatique» qui sévit 10 ans plus tôt. Pourtant, à la fin des années soixante, entre 1968 et le printemps 1969, ce virus H3N2 fit entre 800.000 et un million de morts dans le monde, dont 31.000 en France. Il apparaît d’abord en Chine en juillet 1968, mais se diffuse à Hongkong, où il touche 15% de la population. Cette grippe A fait rapidement le tour de l’Asie du Sud-Est, atteint l’Inde et l’Australie, puis est amenée aux Etats-Unis par les GI's embourbés au Vietnam. Elle y est particulièrement meurtrière et tue 50.000 Américains en trois mois.

Elle arrive en France en deux vagues. La seconde, à l’hiver 69, est plus virulente. La maladie met des trains à l’arrêt - 10% des effectifs de la région toulousaine sont touchés à la SNCF -, fait fermer nombre d’écoles par manque de professeurs… Pourtant, dans les médias, la grippe de Hongkong ne fait pas les gros titres. Le monde politique s’en