Les "oiseaux de nuit", qui se couchent tard et ont du mal à émerger du lit le matin, ont un risque de mortalité plus élevé que les "couche-tôt" qui aiment se lever avec le soleil, selon une étude publiée ce jeudi 12 avril.

L'étude, qui a porté sur près d'un demi-million d'habitants du Royaume-Uni âgés de 38 à 73 ans, montre que les "couche-tard" ont un risque de décès, de toutes causes, de 10% plus élevé que les "couche-tôt" sur la période étudiée de six ans et demi.

Des études antérieures avaient souligné leurs taux plus élevés de maladies cardiovasculaires et de pathologies métaboliques comme le diabète. Mais cette étude est la première à explorer le risque de mortalité, note l'université de Surrey dans un communiqué.

L'étude, réalisée à partir d'une base de données publiques, est parue dans le journal spécialisé "Chronobiology International".

"Un problème de santé publique"

Les participants se sont définis soit comme "une personne du matin" (27%), "plus du matin que du soir" (35%), "plus du soir que du matin" (28%), ou "vraiment une personne du soir" (9%).

Un peu plus de 10.500 décès au total dont 2.127 de "couche-tard" ont été relevés sur la période de six ans et demi.

"C'est un problème de santé publique qui ne peut plus être ignoré", estime Malcolm von Schantz, professeur de chronobiologie à l'université de Surrey. Selon lui, les "couche-tard" devraient pouvoir bénéficier d'une plus grande flexibilité d'horaires de travail pour commencer et finir plus tard.

"Les noctambules qui tentent de vivre dans un monde du matin peuvent en subir les conséquences sur leur santé", renchérit Kristen Knutson (université Northwestern, à Chicago), co-auteure de l'article.

Troubles psychologiques, diabète...

"Il se pourrait que les personnes 'couche-tard' aient une horloge biologique interne qui ne correspond pas à leur environnement externe", avance Kristen Knutson en évoquant toute une variété de comportements mauvais pour la santé chez ces derniers (manque d'exercice, ne pas dormir suffisamment...).

Les "couche-tard" ont plus tendance à souffrir de troubles psychologiques, de diabète, de troubles neurologiques, gastro-intestinaux et respiratoires.

Ils ont également davantage tendance, à fumer, boire de l'alcool, consommer de la caféine et des drogues illégales.

Le passage à l'heure d'été, qui coïncide d'ailleurs avec une incidence plus grande de crises cardiaques, est moins bien supporté par les 'couche-tard', relèvent également les chercheurs. Malcolm von Schantz suggérant d'envisager sa suppression.

Les "couche-tard" peuvent-ils devenir des "couche-tôt" ?

La génétique et l'environnement jouent des rôles à peu près équivalents dans le fait d'être "du soir" ou "du matin", avaient montré précédemment les auteurs de l'étude.

"Vous n'êtes pas condamnés, explique Kristen Knutson. "Il y a une partie sur laquelle vous n'avez aucun contrôle sur et une autre sur laquelle vous pouvez faire quelque chose."

Une façon de changer son comportement est de s'assurer de bien être exposé à la lumière tôt le matin, mais pas la nuit, selon le chercheur. Essayez de vous coucher à heure régulière et de ne pas trop vous laisser aller à des heures de coucher tardives ; soyez disciplinés sur l'adoption de comportements sains et identifiez le moment où vous avez besoin de dormir, ajoute-t-il. Mais il y a aussi une part de génétique sur laquelle nous n'avons pas de pouvoir ! Lire notre article à ce sujet.

La société peut aussi aider

"Dans la mesure où nous reconnaissons que ces chronotypes sont, en partie, déterminés génétiquement et pas seulement le fait du caractère, les heures de travail pourraient être plus flexibles pour les 'couche-tard", ajoute Knuston. "Ils ne devraient pas être obligés de se se lever pour un shift à 8 heures. Il faut que les shifts de travail correspondent aux chronotypes".

Dans leurs futures recherches, Knutson et ses collègues veulent tenter d'amener des "couche-tard" à se coucher plus tôt. "Ensuite, nous verrons si nous obtenons des améliorations sur la pression artérielle et la santé globale", ajoute le scientifique.

(Avec AFP)