Une photo d’Alessandro Ford à Pyongyang publiée dans le quotidien britannique « The Guardian ». Capture d'écran du site de The Guardian - Alessandro Ford

Vous hésitez entre les Etats Unis, le Japon et le Brésil pour votre année d’échange à l’étranger ? Alessandro Ford, Britannique de 18 ans, a, lui, choisi la Corée du Nord et l’université Kim Il-sung de Pyongyang pour son séjour d’études à l’étranger, d’août à décembre 2014.

« Mon père avait pris l’habitude de me dire : “Si tu ne te décides pas, je vais t’envoyer en Corée du Nord !” », glisse le jeune homme dans un article du quotidien britannique The Guardian. En prenant l’ironie paternelle au pied de la lettre, Alessandro Ford est devenu le premier Occidental à étudier dans ce pays au régime dictatorial, l’un des plus fermés de la planète. Ce type d’échange scolaire était jusque-là réservé à des étudiants chinois ou russes.

En France, seule une poignée de touristes hexagonaux ont l’opportunité de voler vers Pyongyang chaque année en passant par des agences de voyage habilitées par le régime nord-coréen. Et le ministère des affaires étrangères encadre toujours ces voyages d’une myriade de mises en garde : évitez par exemple de critiquer le régime, d’être malade au point de devoir vous faire opérer sur place, ou de boire de l’eau sans la faire bouillir. Et si vous rencontrez des difficultés sur place, personne ne sera à proximité pour vous aider, hormis l’ambassade de France en Chine, située à deux heures de vol de Pyongyang.

Une expérience étouffante et un confort minimaliste

Pas question cependant de s’imaginer que cette première ouvre de nouvelles possibilités pour d’autres jeunes Occidentaux. Alessandro Ford a bénéficié du réseau de son père, Glyn Ford, ancien député européen travailliste, et fervent militant pour une ouverture diplomatique avec la dictature communiste, pour négocier son départ. L’étudiant avait d’ailleurs déjà visité le pays il y a trois ans. Une expérience pas forcément très agréable puisqu’il a dû être hospitalisé à la suite d’une intoxication alimentaire après avoir consommé de la nourriture nord-coréenne.

De retour au Royaume-Uni depuis quelques mois, Alessandro Ford a eu le temps de prendre un peu de recul sur les mois passés en autarcie. Une période durant laquelle il a souffert de la surveillance omniprésente du régime. « Parfois, cela devenait vraiment étouffant », confie le jeune anglais au Guardian, « ils n’ont pas notre sens de l’individualisme et ne comprennent pas [le besoin de] solitude qui existe dans la culture occidentale ». Et ce ne sont pas les dix minutes de conversation téléphonique hebdomadaires avec sa mère qui l’ont aidé à mieux supporter ces moments délicats.

Impossible également de se consoler avec des plaisirs matériels. Le blockhaus gris clair de l’université Kim Il-sung est un mastodonte architectural bien spartiate. Terminé les cabines de douche individuelles, et les toilettes en céramique confortables de nos chambres universitaires. En Corée du Nord le confort tient à des toilettes turques et des bains collectifs. L’étudiant anglais dit aussi avoir subi une coupure d’eau chaude en plein hiver, alors que la température extérieure était de – 20 °C.

Eminem incompris en Corée du Nord

Alessandro Ford a néanmoins pu profiter de son séjour pour échanger avec des Nord-Coréens du même âge que lui. Une excellente manière de mieux cerner leur vision du monde, même si les discussions étaient fortement limitées par les barrières linguistiques. « Je pense réellement qu’ils croyaient en tout ce qu’ils disaient, notamment que la Corée du Nord était un pays défavorisé, et oppressé par les Américains », poursuit le jeune homme dans le Guardian.

L’étudiant britannique s’est étonné de la réaction de ses camarades lorsqu’il leur a fait découvrir des titres du rappeur américain Eminem. « Pourquoi est-ce qu’il rappe en parlant de lui, de sexe, et de drogues ? Il devrait faire des chansons sur sa famille et son pays », lui ont demandé les jeunes nord-coréens.

Le sexe et les relations affectives se sont révélés être des points de rupture majeurs entre le jeune anglais et ses camarades, tous vierges et bien déterminés à le rester, même à 25 ans. Les couples ne s’embrassent jamais, ne montrent aucun signe d’attachement physique, et les relations sexuelles sont proscrites avant le mariage. « Ils m’ont expliqué qu’ils montraient leur affection d’une autre manière », ajoute Alessandro Ford, toujours dans le quotidien anglais.

L’étudiant britannique s’apprête à présent à rejoindre l’université de Bristol en septembre, pour étudier la philosophie. Alessandro Ford recommande vivement à d’autres de se lancer dans une expérience similaire au cœur du régime de Kim Jong-un, pour découvrir une culture nouvelle, mais aussi contribuer à l’ouverture de la dictature au reste du monde. Tout cela pour la modique somme de 4 200 euros pour quatre mois, logement et nourriture inclus.