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Rien n’est trop gros pour Patrick Drahi. Après avoir avalé notamment SFR (17 milliards d’euros), Virgin Mobile (325 millions), Outremer Telecom (450 millions) et Portugal Telecom (7,4 milliards), Altice, sa holding luxembourgeoise, vient de reprendre le 7ème câblo-opérateur américain, Suddenlink.

Avec 1,5 million de clients résidentiels et 90.000 professionnels, Suddenlink est une entreprise de petite taille pour le marché américain. Elle est toutefois rentable et bien positionnée sur des marchés en pleine croissance, selon Altice. Son chiffre d'affaires a atteint 2,3 milliards de dollars en 2014, pour un excédent brut d'exploitation (Ebitda) de plus de 900 millions. Avec une marge proche de 40%, l’entreprise est logiquement bien valorisée à l’occasion de l’opération : 9,1 milliards de dollars, soit 8,2 milliards d'euros.

Sa méthode fétiche : le LBO

Pour s’en emparer, Patrick Drahi prouve encore une fois sa maîtrise de la finance et en particulier du LBO (leverage buy-out), qui consiste ni plus ni moins à faire payer l’acquisition par la société rachetée qui va s’endetter. Tout d’abord, Altice ne va racheter que 70% du capital de l'opérateur américain, lui évitant de payer la totalité de Suddenlink. Soit un peu moins de 7 milliards, dette comprise. Plus fort encore, c’est Suddenlink, lui même, qui va financer la majeure partie de l’opération et devra donc payer les intérêts de sa dette qui montera à 6,7 milliards de dollars. Les vendeurs, BC Partners, un fonds de capital investissement américain et CPP, un fonds de pension canadien, vont eux aussi participer en prêtant 500 millions à Altice. Au final, la holding apportera seulement 1,2 milliard de dollars (1 milliard d’euros) en monnaie sonnante et trébuchante.

A la tête de ce montage sophistiqué, c’est bien sûr Altice qui, au final, verra sa dette grossir. De 24,5 milliards d’euros, elle passera à 30 milliards d’euros, soit un ratio dette nette sur Ebitda de 4,9. Un niveau très important, juste en dessous du seuil maximal de 5 fois que s’est fixé la holding. A titre de comparaison, la dette d’Orange est inférieure (26 milliards) et repose sur beaucoup moins de levier : elle représente seulement 2 fois l’Ebitda de l’opérateur historique.

Pour mémoire, Drahi avait déjà utilisé ce schéma pour le rachat de SFR, le plus important LBO jamais monté en France (2,6 milliards d’euros de refinancement de la dette existante de Numericable plus 9 milliards de dette supplémentaire levée sur les marchés). Avec de lourdes conséquences pour Numericable, qui doit désormais consacrer les trois quarts de sa marge au remboursement de la dette.

Et ce n’est peut être pas fini. Selon le Wall Street Journal, Altice serait en discussion avec Time Warner Cable, le numéro 2 américain du secteur, qui cherche un repreneur. Mais pour l’emporter, Patrick Drahi devra cette fois faire preuve de génie : Time Warner pèse 45 milliards de dollars en Bourse, bien plus qu'Altice aujourd'hui (34 milliards).

La Bourse applaudit la stratégie, mais jusqu’à quand ?

Parviendra-t-il à s’endetter encore ? Probablement. D’une part car l’opération ferait sens du point de vue industriel (Altice est spécialiste du câble) et réglementaire (Altice est européen). La fusion entre Time Warner Cable et Comcast a échoué pour des problèmes de concurrence. D’autre part car les financiers font confiance à Drahi et croient en ses ambitions. Malgré son endettement colossal, Altice emprunte des milliards sur les marchés à des taux historiquement bas pour un câblo-opérateur : entre 5 et 7% pour des emprunts allant jusqu’à 10 ans. Autre preuve de cet engouement : l’action Altice a gagné 170% en six mois et l’action Numéricable 160% depuis un an. Le titre Altice a d’ailleurs pris 11,5% le jour du rachat de Suddenlink.

Faut-il s’inquiéter de cette folie des rachats, qui rappelle les heures de gloire du Crédit Lyonnais ou de Vivendi ? Probablement aussi. Pour le moment, les mesures de réduction des coûts et les synergies dégagées des différents rachats permettent de payer les intérêts des multiples dettes contractées. Mais un coup dur dans l’activité du groupe ou un krach sur les marchés pourrait faire s’écrouler tout le château de cartes. Sans oublier que le rachat de Time Warner Cable ou même de Bouygues Telecom, toujours envisagé, ne ferait que compliquer la tâche...

Jonathan Chelet