On connaissait Amazon, le géant mondial du e-commerce. Place à Amazon, le bâtisseur. L'entreprise apporte les dernières touches à trois sphères géantes, érigées au centre de Seattle. Situées au pied de la tour Day 1, où se trouve le bureau de Jeff Bezos, le PDG d'Amazon, dans le quartier de South Lake Union, elles ouvriront leurs portes fin janvier 2018. Les Sphères seront réservées aux salariés de l'entreprise même si Amazon réfléchit à les ouvrir au public dans un but éducatif notamment.

Ce projet pharaonique, décidé par Jeff Bezos pour incarner l'esprit pionnier d'Amazon, renforce l'omniprésence de l'entreprise à Seattle, la ville où elle a vu le jour en 1994. Amazon y occupe déjà 83 hectares dans le centre-ville: un campus urbain composé de près de quarante bâtiments où travaillent 40.000 personnes (dans une ville abritant 635.000 habitants) qui a représenté un investissement de 4 milliards de dollars.

Impossible d'y échapper

Le nom de Seattle, connu pour son Space Needle et pour son imposante bibliothèque dessinée par l'architecte néerlandais Rem Koolhaas, sera donc désormais associé à ces sphères en verre et acier. «Ce sera un site iconique pour la ville, que les gens se déplaceront pour voir», déclare Justin Schroeder, responsable du projet chez Amazon. Si l'on inclut les travaux réalisés sur l'ensemble du pâté de maison, y compris la construction d'une tour mitoyenne, cela aurait généré près de 300 millions de dollars de dépenses, selon la presse locale.

Impossible d'y échapper. La plus imposante mesure 27 mètres de haut pour un diamètre de 40 mètres. Si le nom d'Amazon ne figure nulle part, c'est presque un secret de polichinelle dans la ville où Jeff Bezos fait figure de héros national. Outre son architecture, signée d'un cabinet local, NBBG, ce monument se distingue par l'immense jungle qu'il abrite, composée de 400 variétés de plantes issues des quatre coins du globe. Si les orchidées sont légion, les plantes tropicales sont particulièrement mises à l'honneur. Sur les murs végétalisés, elles proviennent d'Asie du sud-est, parmi lesquelles de nombreuses espèces menacées. Des aquariums contenant des poissons sud-américains y seront bientôt installés ainsi que des cascades. Pendant la journée, la température sera maintenue autour de 22°, et l'humidité à 65%, sans presque aucune lumière artificielle.

Dans une ville qui compte 152 jours de pluie par an, les Sphères fourniront aux «Amazoniens» un espace supplémentaire pour faire une pause, prendre un repas, se retrouver, suivre une conférence… Des événements internes pourraient aussi y être organisés, ces dômes géants pouvant contenir jusqu'à 800 personnes. «Nous avons pensé que ce serait un lieu intéressant à offrir aux employés qui travaillent dans un environnement urbain», explique Justin Schroeder. Amazon est, en effet, l'une des rares entreprises de tech à avoir choisi de s'implanter au cœur même d'une grande ville, et non en périphérie.

Ce projet, en gestation depuis trois ans, rappelle la folie architecturale d'autres entreprises de tech de la côte Ouest. Dans la Silicon Valley, la construction du campus de Google, un vaste chapiteau futuriste, a commencé au printemps dernier en vue d'être livré en 2019. A Cupertino (Californie), l'Apple Park, un projet à 5 milliards de dollars dessiné par Norman Foster, sera inauguré d'ici à la fin de l'année. Un gigantesque anneau aux airs de vaisseau spatial. «Oui, de nombreuses entreprises planchent, comme nous, sur des projets architecturaux de grande ampleur, mais le nôtre sera le meilleur!», s'amuse Justin Schroeder.