Mercredi dernier, des joueurs de football de l'Université Northwestern ont surmonté le premier obstacle dans leur effort de syndicalisation. En effet, le National Labor Relations Board les a qualifiés de salariés, leur octroyant ainsi le droit de voter dans une élection syndicale. Peter Sung Ohr a rendu une décision confirmant que ces athlètes collégiaux satisfaisaient les critères nécessaires pour être reconnus à titre d'employés en vertu du National Labor Relations Act.

Alors que les joueurs de football revendiquaient leur statut d’employé, l’Université Northwestern contestait vigoureusement cette demande. Ohr a finalement tranché en faveur des joueurs, lesquels interprétaient une bourse d'athlétisme telle une forme de paiement en échange d'un travail. Même s'il est vrai que les joueurs ne reçoivent pas un salaire au sens traditionnel, ils reçoivent néanmoins un avantage économique substantiel pour jouer au football. L’Université Northwestern octroie divers avantages à ses joueurs en contrepartie de leur participation aux matchs et aux entraînements quotidiens. Selon Ohr, les bourses d'athlétisme constituent un transfert économique en ce que l’université paie habituellement les frais de scolarité des joueurs, mais aussi leurs frais d’hébergement pour un maximum de cinq ans. Toutefois, cette décision nuance que l’athlète non-bénéficiaire de bourse et jouant bénévolement ne peut être un employé au sens de la loi.

L'existence d'une rémunération en contrepartie d’un service rendu peut suffire pour caractériser la relation employé/employeur. Mais au-delà de la rémunération, c’est la manifestation d'un lien de subordination qui crée cette relation. Essentiellement, la subordination est l'exécution d'un travail par un employé sous l'autorité d'un employeur, lequel a le pouvoir de lui donner des ordres et des directives, mais aussi de le sanctionner. Il appert que ces athlètes collégiaux sont notamment soumis à des restrictions telles que vivre dans des dortoirs, porter des uniformes et maintenir des résultats scolaires satisfaisants. Ainsi, ils reçoivent des bourses en plus d’être subordonnés à l'obéissance de règles et forcément, ils se dévouent au profit de leur équipe. Ce faisant, l’institution scolaire jouit financièrement du talent et du temps investi par leurs joueurs par la vente de billets, le marchandisage et les contrats télévisuels.

Même si cette décision est un grand pas pour les joueurs, cela ne signifie pas pour autant qu’ils pourront se syndiquer. Il y a de fortes possibilités que l'Université Northwestern persiste à faire valoir que les joueurs ne sont pas des employés en demandant la révision de cette décision devant la commission à Washington. Quoi qu’il en soit, la teneur de cette décision envoie un message clair que les joueurs pro-syndicaux ont le potentiel de réorganiser la dynamique entre les athlètes collégiaux et leurs écoles.

Force est de constater que le sport nécessite de plus en plus une meilleure interprétation du statut de ses acteurs. Aujourd’hui, la plupart des sports professionnels sont encadrés par des syndicats et disposent d’un cadre juridique adapté aux relations de travail. Nous remarquons cependant que les athlètes par le biais de leur association sont de plus en plus combatifs dans la revendication de leurs droits alors que les propriétaires sont de plus en plus tenaces dans la protection des leurs.

Inévitablement, une telle situation soulève des tensions chez les deux parties qui sont parfois à l’origine des conflits de travail dans les sports professionnels. L’examen des systèmes en place au sein de la LNH, de la NFL et de la NBA démontre effectivement que ces trois ligues ont connu des conflits depuis 2011, notamment pour des questions relatives au partage des revenus et au plafond salarial. Ceci est une illustration que l’implantation des syndicats dans le secteur sportif, amateur ou professionnel, devrait assurer une plus grande équité au travail et ainsi permettre aux athlètes d’intervenir plus activement dans les décisions les concernant.