En 2001, une équipe française d'ornithologues du centre CNRS de Chizé avait partiellement résolu une vieille énigme, en constatant que les oiseaux migrateurs dépensaient moins d'énergie en maintenant une formation de vol en V et en se plaçant à tour de rôle en tête, poste le plus fatiguant. L'idée de base, publiée alors dans la revue Nature, étant que l'oiseau suiveur ne recherche pas une réduction de la traînée en se mettant derrière un autre individu, contrairement aux cyclistes qui pédalent en ligne, mais qu'il se décale légèrement sur le côté et en retrait pour profiter des courants ascendants provoqués par les tourbillons générés par les extrémités d'ailes de l'oiseau qui le précède. Le phénomène est bien compris et a été vérifié en vol sur des avions lors d'expériences menées par la Nasa. Mais il paraissait trop complexe avec les ailes des oiseaux, qui créent des tourbillons oscillant de bas en haut à chaque battement, et provoquent des sillages beaucoup plus irréguliers et complexes.

Une nouvelle étude menée par des chercheurs anglais et allemands a permis de comprendre comment de grands oiseaux migrateurs arrivent malgré tout à profiter au mieux des tourbillons générés par l'animal qui les précède.

Les oiseaux “sentent”, par une technique encore inconnue, quel est l'endroit de l'espace où les tourbillons leur sont les plus favorables Steve Portugal, Royal Veterinary College.

L'expérience a été menée en Autriche grâce à un groupe de volontaires qui essaient de réintroduire dans la nature des ibis chauves, une espèce très menacée. «Cette coopération avec l'association autrichienne a été une chance incroyable, car elle nous a permis de suivre en vol des oiseaux qui faisaient une vraie migration, tout en les instrumentant avec des détecteurs GPS très précis qu'on ne risquait pas de perdre », explique Steve Portugal, premier auteur de l'étude publiée cette semaine dans la revue Nature et spécialiste de biomécanique au Royal Veterinary College de l'université de Londres.

Ibis chauve en vol, avec un capteur GPS de 23 g placé sur son dos. Markus Unsöld

Les oiseaux étudiés sont issus d'œufs importés qui ont éclos en Autriche. L'association Waldrapp Team leur a ensuite appris les bonnes routes migratoires vers l'Italie en volant à leurs côtés à bord d'un ULM, à la manière des oies sauvages dans le film Le Peuple migrateur. Première surprise, ces jeunes animaux se sont spontanément disposés en formation en V, alors qu'aucun adulte ne leur avait montré cette configuration de vol. «Nous avons été très surpris de voir que les oiseaux se positionnaient d'eux-mêmes à l'endroit optimal prévu par les théories aérodynamiques établies pour des ailes fixes », soit à 1,20 m du précédent avec un angle de 45 degrés vers le côté pour des oiseaux qui font 1,20 m d'envergure, précise Steve Portugal.

Autre surprise, quand un ibis vole de côté, derrière un autre, il a tendance à caler ses battements d'aile en phase avec celui de devant. En revanche, quand deux oiseaux se suivent en ligne l'un derrière l'autre, leurs battements sont déphasés, l'un battant vers le bas quand l'autre bat vers le haut. «Cette stratégie de mise en phase des battements d'aile nous prouve que l'ibis s'adapte à la position de celui qui est devant, ce qui prouve que les oiseaux “sentent”, par une technique encore inconnue, quel est l'endroit de l'espace où les tourbillons leur sont les plus favorables », résume le chercheur anglais.

Le nouveau défi pour les scientifiques est maintenant de comprendre comment l'oiseau peut savoir où est l'endroit optimal. Se sert-il de la vue, pour estimer la position relative de l'autre individu ? Les plumes de ses ailes lui donnent-elles les informations dont il a besoin, ou vole-t-il simplement d'un endroit à l'autre jusqu'à ce qu'il repère où il a le moins d'efforts à faire pour voler ?