Pertenecemos a un súper cúmulo 100 veces más grande de lo que se pensaba anteriormente, según el análisis de un equipo de astrónomos que ha llamado Laniakea al súper cúmulo.

El súper cúmulo de galaxias que incluye a la Vía Láctea es 100 veces más grande en volumen y masa de lo que se pensaba anteriormente, dice un equipo de astrónomos. Han mapeado la enorme región y la han nombrado Laniakea; la palabra hawaiana para “cielo inmenso”.

Las galaxias tienden a juntarse en grupos llamados cúmulos; las regiones donde estos cúmulos están densamente poblados se conocen como “súper cúmulos”. Pero la definición de estas masivas estructuras cósmicas es poco precisa.

El nuevo estudio, describe una nueva forma para definir dónde termina un súper cúmulo y comienza otro. Un equipo liderado por Brent Tully, astrónomo de la Universidad de Hawái en Honolulu, trazó los movimientos de las galaxias para inferir el paisaje gravitacional del Universo local, y volver a dibujar su mapa.

Velocidad cósmica

El equipo usó una base de datos que compila las velocidades de 8.000 galaxias, calculadas después de sustraer la velocidad media de la expansión cósmica. “Todas estas desviaciones se deben al tirón gravitatorio que sienten las galaxias alrededor de ellas, el que proviene de la masa”, dice Tully. Los investigadores usaron un algoritmo para traducir estas velocidades en un campo tridimensional del flujo y densidad de galaxias. “En realidad no podemos afirmar tener una buena comprensión de la cosmología si no podemos explicar este movimiento”, dice Tully.

Este método es mejor que solo mapear la ubicación de la materia, ya que permite a los científicos construir un mapa de regiones no estudiadas del Universo, dice Paulo Lopes, astrofísico del Observatorio de Valongo, parte de la Universidad Federal de Río de Janeiro. El método depende de detectar la influencia de las galaxias en lugar de verlas directamente.

Además, los movimientos de las galaxias reflejan la distribución de toda la materia, no solo la que es visible con nuestros telescopios, incluyendo la materia oscura.

Restando la expansión cósmica, su mapa muestra líneas de flujo que las galaxias siguen bajo el efecto de la gravedad en su región local (ver video, en inglés). Basado en esto, el equipo define el borde de un súper cúmulo como el límite en que estas líneas de flujo se bifurcan. En un lado de la línea, las galaxias se mueven hacia un centro gravitacional; más allá, se mueven hacia otro. “Es como el agua que se separa frente a una línea divisoria, donde fluye ya sea hacia la izquierda o la derecha desde un terreno alto”, dice Tully.

Fronteras en el espacio

Esta es una definición completamente nueva de “súper cúmulo”. Anteriormente los científicos habían ubicado a la Vía Láctea en el súper cúmulo de Virgo, pero bajo la definición de Tully y sus colegas, esta región se vuelve solo una extremidad de la mucho más grande Laniakea, que mide 160 millones de parsecs (520 millones de años-luz) de diámetro y contiene la masa de 100.000 billones de soles.

Sin embargo, es poco probable que este trabajo sea la última palabra sobre lo que es un súper cúmulo, dice Gayoung Chon, astrónoma del Instituto Max Planck de Física Extraterrestre en Garching, Alemania. Su equipo trabaja en una definición diferente, basada en que los súper cúmulos son estructuras que un día colapsarán en un único objeto. Esto no le ocurrirá a Laniakea, estima ella, dado que algunas de las galaxias en su interior se alejarán de las demás para siempre. “La definición que se use depende de las preguntas que se quiera hacer. Este último método es una muy buena manera de trazar las estructuras a gran escala del Universo, pero no se pregunta qué le pasará finalmente a estos súper cúmulos”, dice.

Aunque el mapa contiene todo el Universo cercano a la Vía Láctea, su medición de distancia se vuelve menos precisa mientras más lejos te encuentres, dice Lopes. Actualmente esta es la fuente potencial de errores más grande, dice, pero añadir más mediciones de galaxias mejorará el mapa y podría eventualmente ayudar a los científicos a trazar completamente lo que está detrás del movimiento de nuestro grupo local de galaxias.

El estudio “The Laniakea supercluster of galaxies” aparece en la edición del 4 de septiembre de 2014 de la revista Nature.

Fuente: Nature