Mis au pied du mur par la disparition de près du quart de ses revenus, le Centre de recherche de l’hôpital Sainte-Justine prend les grands moyens : l’établissement « phare » en recherche mère-enfant se restructure, et diminuera de moitié le nombre de nouveaux projets qu’il accueillera, a appris Le Devoir.

La présidente-directrice générale adjointe au Centre hospitalier universitaire (CHU) Sainte-Justine, Isabelle Demers, le reconnaît d’emblée : son Centre de recherche « fait actuellement face à des difficultés financières importantes », qui seraient le résultat d’une chute des fonds accordés à la recherche à l’échelle fédérale et provinciale. Au cours des dernières années, les revenus du Centre de recherche qui regroupe plus de 200 chercheurs, dont 90 chercheurs cliniciens, et près de 400 universitaires seraient passés d’environ 8,7 millions de dollars à 6,7 millions de dollars cette année, dit-elle. Une situation intenable.

Le département de recherche clinique, le comité d’éthique, les services administratifs et le bureau des ententes de recherche figurent parmi les secteurs du Centre de recherche (CR) CHU Sainte-Justine à être affectés par ces compressions. « On a vraiment tenté de minimiser les impacts sur la production scientifique, se défend Mme Demers. C’est sûr que ces réductions nous mettent dans une situation difficile. Ce ne sera pas une année facile. »

Neuf personnes perdent leur emploi de façon « temporaire » jusqu’au 31 mars prochain, et sept autres voient leur semaine de travail amputée de plusieurs heures, confirme la p.-d.g. adjointe.

Un « filet de sécurité » qui s’étiole

« Conséquence majeure » de ces compressions, le comité d’éthique du Centre de recherche voit ses activités réduites de façon considérable. Ce comité multidisciplinaire, qui vise à assurer les droits, la sécurité et le bien-être des participants aux projets de recherche, s’assure que ceux-ci se déroulent conformément aux principes scientifiques et éthiques. Il constitue un véritable « filet de sécurité » « pour les patients, les participants et les équipes de chercheurs », rappelle la présidente du comité d’éthique, Geneviève Cardinal, dans un courriel envoyé à tous les chercheurs du centre.

« Vous êtes le cerveau de la recherche. Nous [en] sommes le coeur. Et si le coeur ne bat pas au rythme des projets, tous les projets ne pourront se réaliser », écrit-elle.

Le comité, qui évaluait de 8 à 10 projets toutes les deux semaines, se rencontrera maintenant une seule fois par mois. Le nombre de projets évalué passera de 200 cette année à moins de 100, fermant ainsi la porte à des dizaines de projets.

« La priorité sera donc de maintenir un encadrement sécuritaire pour nos projets », ajoute l’avocate de formation.

Mme Demers soutient que les quelque 1000 projets déjà en cours ne seront pas affectés par la réduction des activités de son comité d’éthique. « Ces projets sont actifs et ne sont pas mis en danger. C’est en ce qui concerne les nouveaux projets à évaluer que là, il faut diminuer le niveau de recherche. Dans certains cas, on peut peut-être les retarder. On souhaite que ça n’ait pas d’impact sur la science. »

Inquiétudes pour la science

Mais chez les chercheurs, on s’inquiète, malgré les appels au calme de la direction du Centre de recherche. Le ralentissement des activités du comité d’éthique, et sa volonté d’étudier moins de dossiers, pourrait avoir des répercussions sur l’avancement de la science et sur la place du Québec dans le monde de la recherche scientifique.

Le Centre jouit d’une réputation internationale en recherche fondamentale et clinique dans les domaines du cerveau et du développement de l’enfant, des maladies virales, immunitaires et du cancer, des maladies musculo-squelettiques, des pathologies foeto-maternelles et néonatales, notamment.

« S’il n’y a pas d’approbation éthique, il n’y a pas de recherche. Et sans recherche, pas d’avancées scientifiques. C’est important d’avoir un comité robuste, qui travaille fort et qui a les moyens de faire son travail, ce qu’était celui de Sainte-Justine », illustre un chercheur, dont l’un des projets attend l’approbation du comité.

Les chercheurs dont les projets se réalisent simultanément dans plus d’un centre de recherche pourraient également faire face à des retards importants en raison du ralentissement du temps de traitement des dossiers par Sainte-Justine, fait-il valoir.

La p.-d.g. adjointe reconnaît que ces décisions placent de nombreux chercheurs dans une difficile posture. Le CR du CHU Sainte-Justine fait tout en son pouvoir pour revoir sa situation financière, dit-elle. « On souhaite que cette réduction soit temporaire. Ce n’est pas dit qu’à partir de 2017, on ne pourra pas voir » une pleine reprise des activités.

Ajoutons que ces compressions sont distinctes de celles, annoncées en décembre, au Centre hospitalier Sainte-Justine. Au moins dix psychologues et travailleurs sociaux remplaçants du Centre de réadaptation avaient alors été remerciés, l’établissement étant alors aux prises avec des compressions de 8,6 millions de dollars.