QUENTIN HUGON / « LE MONDE »

Dans la nuit du 5 au 6 juin 2013, le quotidien britannique The Guardian publie sur son site Internet un document secret inédit, le premier d’une invraisemblable archive soustraite à la National Security Agency (NSA). Derrière cette fuite, la plus importante de l’histoire des services de renseignement américains, un ancien agent de la CIA et sous-traitant de la NSA : l’Américain Edward Snowden.

Devenu le lanceur d’alerte le plus célèbre de la planète, il publie, jeudi 19 septembre, une autobiographie, Mémoires vives (Seuil). Il y détaille les raisons de son passage à l’acte : l’occasion d’un bilan de ce que l’on appelle désormais les « révélations Snowden ».

Les documents extraits par le jeune Américain ont donné un aperçu inédit et détaillé des capacités d’espionnage d’Internet développées par les deux principales puissances occidentales en la matière, les Etats-Unis et le Royaume-Uni. Ils attestent de la visée maximaliste de leur collecte de données, signe d’un bouleversement de la logique des services de renseignement : leur but est d’aspirer un maximum d’informations issues de l’écosystème numérique pour ensuite stocker et trier les données utiles à leurs enquêtes.

Les documents Snowden ont également permis de révéler comment les services américains et britanniques, afin de collecter toujours plus de données, n’hésitaient pas à s’en prendre à des entreprises de leur propre pays – en piratant par exemple les liaisons entre les centres de données de Google – voire à affaiblir des standards technologiques utilisés par tous, en influençant la conception de certains algorithmes de chiffrement pour les rendre moins robustes.

La posture américaine affaiblie

Evidemment, depuis, on n’a pas mis fin à la surveillance du Net, et la NSA n’a pas été démantelée. Plusieurs évolutions aux Etats-Unis sur le dossier sont cependant à mettre au crédit des « révélations Snowden ». En décembre 2013, un tribunal fédéral a qualifié de « quasiment orwellien » l’un des programmes révélés par le lanceur d’alerte. Quelques mois plus tard, une mission d’inspection indépendante a conclu que ce programme était vraisemblablement inconstitutionnel et devait être réformé, avant qu’une cour de justice ne le juge purement et simplement illégal. Peu de temps après, les Etats-Unis ont adopté une loi modifiant en profondeur ce programme, une première depuis le 11-Septembre.

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Les révélations ont aussi montré que les grandes entreprises numériques, lorsqu’elles n’étaient pas victimes des agences de renseignement, en étaient complices. Un statut difficile à assumer vis-à-vis de leurs utilisateurs et clients étrangers. Les révélations Snowden ont donc écorné la relation entre l’administration américaine et les géants américains du numérique, creusant un fossé qui n’a toujours pas été comblé.

« L’année 2016 a été une année pivot dans l’histoire de l’informatique, la première où il y a eu davantage de trafic Internet chiffré que non chiffré »

Edward Snowden, lanceur d’alerte

Dans certains pays, comme l’Allemagne et le Brésil, les révélations Snowden ont provoqué un véritable débat politique, voire dans le cas allemand, un examen minutieux des pratiques de leurs services de renseignement. Les documents de la NSA ont aussi largement pesé sur les relations internationales : au-delà de la crispation passagère entre les Etats-Unis et certains de leurs alliés, ils ont durablement affaibli la posture américaine sur les questions numériques. Difficile de se présenter comme champion de l’Internet libre lorsqu’on a mis Internet sous surveillance. Les révélations sont ainsi intervenues alors que les Etats-Unis accusaient la Chine d’espionnage économique, fragilisant ainsi nettement leur posture dans ces âpres négociations.

Ces révélations ont parfois servi de levier dans certaines discussions internationales, en particulier au niveau européen. Le règlement général sur la protection des données (RGPD), entré en application fin mai, a été sorti de l’ornière à la suite du débat occasionné par les documents Snowden. Le Safe Harbor, un accord transatlantique sur les données personnelles, a été annulé par la justice européenne sur la base des révélations Snowden.

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Pour les utilisateurs du Web et ses bâtisseurs, les changements techniques intervenus sur Internet sont, eux, beaucoup plus importants. Les mesures techniques destinées à protéger les données des utilisateurs sont devenues beaucoup plus courantes. Le chiffrement des communications s’est généralisé : une part croissante du trafic sur Internet est désormais illisible par des tiers, tout comme les messages de certaines applications de messagerie, tel WhatsApp, protégeant ainsi les communications contre les velléités d’écoute des services de renseignement ou des pirates. « L’année 2016 a été une année pivot dans l’histoire de l’informatique, la première année depuis l’invention d’Internet où il y a eu davantage de trafic Internet chiffré que non chiffré. Internet est clairement plus sécurisé aujourd’hui qu’il ne l’était en 2013 », écrit Snowden dans ses Mémoires.

« Service public »

Les révélations du lanceur d’alerte ont surtout permis une prise de conscience, selon le principal intéressé. « Les gens disent que rien n’a changé parce qu’il y a encore de la surveillance de masse. Mais ce n’est pas comme ça que vous mesurez le changement. Tout a changé [depuis 2013] », expliquait-il en 2018. « Au niveau international, les divulgations ont contribué à raviver les débats sur la surveillance. Pour la première fois depuis la fin de la seconde guerre mondiale, les gouvernements de toutes les démocraties libérales de la planète ont débattu du droit à la vie privée », précise-t-il dans ses Mémoires. Il n’est pas le seul. « Je pense qu’il a rendu un service public en soulevant ce débat », a affirmé, en 2016, l’Américain Eric Holder, qui était ministre de la justice lorsque le lanceur d’alerte est sorti du bois.

Cela alors qu’Edward Snowden continue de peser sur le sujet, même s’il est exilé à Moscou. Après avoir révélé au monde son identité depuis un hôtel à Hongkong, Edward Snowden, devenu l’homme le plus recherché de la planète, a embarqué dans un vol en direction de l’Amérique latine. Il n’y parviendra jamais : son passeport annulé par les autorités américaines l’a contraint à ne jamais quitter la Russie, où il devait effectuer une correspondance. Il y a depuis établi résidence et obtenu un permis de séjour. Mais il intervient régulièrement, par vidéoconférence, aux quatre coins de la planète. Avant la sortie de son livre, Edward Snowden avait déjà fait l’objet d’un documentaire, Citizenfour (2014), de Laura Poitras, et d’un film, Snowden (2016), réalisé par Oliver Stone.

Du côté des agences de renseignement, dont certains des documents les plus secrets ont été publiés, on n’a eu de cesse de l’accuser d’avoir causé d’irréparables dégâts à la sécurité nationale. « Ce qu’Edward Snowden a fait a compromis notre capacité à protéger le Royaume-Uni, causant des dommages graves à notre sécurité. Il doit en être tenu responsable », a déclaré en juin 2018 Jeremy Fleming, le chef du Government Communications Headquarters (GCHQ) britannique, l’une des deux agences au cœur des révélations. « La NSA a servi toutes sortes de rhétoriques alarmistes et irréfléchies sur les prétendus dégâts que les documents Snowden auraient causés, mais jamais de preuve ne serait-ce que d’une seule vie mise en danger », a rétorqué l’année dernière Glenn Greenwald, le journaliste vers qui s’est tourné en premier Edward Snowden.