Bruno Boudjelal. — Autoroute construite principalement par les chinois, région de Khemis Miliana, Algérie, 2010. Bruno Boudjelal / Agence VU

Accueillant à Pékin le premier ministre Saâdeddine El-Othmani, le 5 septembre 2018, pour le 70e anniversaire de l’ouverture des relations entre la Chine et le Maroc, le président Xi Jinping soulignait que son pays « considère le Maroc comme un partenaire important dans la construction de la Belt and Road Initiative [BRI] » — l’appellation par laquelle le gouvernement chinois désigne son projet de « nouvelles routes de la soie ».

Quelques mois plus tard, en février 2019, la ville touristique de Chefchaouen, dans le nord du Maroc, se parait de mille cinq cents lanternes rouges pour célébrer le festival du printemps chinois. Du jamais-vu ! La presse locale, qui en a largement rendu compte, n’a pas manqué d’insister sur le renforcement progressif de la présence chinoise au Maghreb central et, de façon plus générale, en Afrique du Nord.

Bien que les projets engagés demeurent modestes, des pays tels que l’Égypte, l’Algérie et le Maroc font désormais partie de la stratégie chinoise de déploiement dans cette région jugée stratégique, car située à l’intersection du Proche-Orient, de l’Afrique, de l’Europe du Sud et du bassin méditerranéen. Parmi les secteurs-clés où se manifeste cette empreinte croissante : le commerce, le développement des infrastructures, la construction de ports et le lancement de nouvelles liaisons maritimes, la coopération financière, le tourisme et l’industrie manufacturière.

Pour se distinguer de ses concurrents occidentaux, Pékin s’appuie sur deux arguments majeurs. D’abord, la politique officielle de non-ingérence dans les affaires internes de ses interlocuteurs — pour eux, une échappatoire séduisante à l’engagement normatif qui caractérise souvent la coopération avec les États-Unis et l’Union européenne ; Rabat, Tunis ou Le Caire trouvent parfois trop contraignants les traités d’association signés avec l’Union. Second argument : le pragmatisme et l’opportunisme de la politique chinoise. Comme la prise de décision y relève d’une chaîne de commandement très (...)