Cette question, chaque cycliste dans une grande ville se l’est forcément posée. Est-ce que je ne suis pas en train d’avaler des tonnes de gaz d’échappement en roulant près des voitures ? Les magasins de vélo apportent en tout cas leur réponse, eux qui disposent désormais d’un rayon de masques pour se prémunir de la pollution. «Une solution pour se préserver des atteintes de ces microparticules», loue une boutique en ligne. Et encore : «On peut continuer à pédaler au quotidien sans craindre d’être atteint de troubles respiratoires.»

Mais une étude vient doucher l’argument publicitaire. En 2018, l’Agence nationale de sécurité sanitaire de l’alimentation, de l’environnement et du travail (Anses) a rendu public un rapport de 156 pages sur la question. Saisie par les ministères en charge de la santé et du travail, «l’Agence ne recommande pas aux pouvoirs publics d’encourager le port de tels dispositifs», conclut-elle à la suite de ses investigations.

Que dit l’étude ?

En schématisant, on pourrait dire que les masques antipollution qui existent sur le marché fonctionnent très bien pour filtrer les particules de pollution, mais à la condition d’en porter un qui ait été fabriqué exactement selon la forme de son visage, et de rester sans bouger. Car il suffit que le masque n’épouse pas exactement les reliefs particuliers de nos joues, de notre nez, pour qu’il laisse passer l’air − et perde ainsi tout son intérêt. Les masques sont par exemple inutiles pour les barbus, puisque les poils empêchent l’adhérence à la peau. D’autre part, «l’activité physique [et donc le fait de rouler sur un vélo] va augmenter le débit respiratoire, ce qui va augmenter la perte de charge, ou résistance à l’écoulement d’air, et entraîner une augmentation de la fuite au visage», écrit l’Anses. «Au final, un masque, défini par une efficacité dite théorique très élevée, présentera souvent une efficacité en conditions réelles d’utilisation réduite voire nulle au sein de la population générale», assure l’agence.

Ce n’est pas tout : les masques vendus promettent de filtrer les particules, mais laissent passer tous les gaz. Or ce qu’on appelle pollution de l’air, ce ne sont pas seulement les particules mais aussi des substances présentes à l’état gazeux comme l’ozone ou le dioxyde d’azote, explique Airparif, l’organisme qui surveille la qualité de l’air en Ile-de-France.

Sur le plan international, Richard E. Peltier, professeur à l’université du Massachusetts à Amherst (Etats-Unis), a lui aussi étudié l’impact des masques dans son laboratoire. «Nos résultats indiquent qu’aucun masque ne garantit une efficacité totale et que les masques les moins coûteux – très utilisés dans les grandes villes polluées – ne protègent presque pas», explique-t-il dans un article paru sur The Conversation en 2016.

Les masques sont-ils totalement inefficaces ?

Ils laissent passer les gaz et les particules les plus fines, mais pour autant, les masques peuvent être utiles pour au moins ne pas respirer les plus grosses particules, la poussière et le pollen ambiants. A ce titre, «seuls les masques avec filtres à charbon peuvent avoir une certaine efficacité», pointe Airparif. Quant aux masques chirurgicaux, comme écharpes ou foulards qu’on place devant sa bouche, ils n’arrêtent «que les plus grosses particules qui sont également filtrées par le nez».

Comment respirer moins de pollution ?

La réponse est simple : marchez et continuez de faire du vélo. Airparif et l’Anses ont mené des études qui comparaient la dose de pollution absorbée par des personnes qui se déplaçaient à Paris, en auto, à vélo ou à pied. Résultat, «c’est à l’intérieur de l’habitacle d’une voiture que l’on est le plus exposé à la pollution. Les niveaux de pollution peuvent y être jusqu’à deux fois plus forts que pour un piéton sur le trottoir». Pour les usagers des deux roues, «c’est également dans le flux de circulation que les cyclistes sont en moyenne les plus exposés à la pollution. La qualité de l’air à vélo est néanmoins moins dégradée qu’en voiture, du fait de la possibilité pour le cycliste de s’éloigner du flux de circulation en empruntant les aménagements qui lui sont dédiés (pistes cyclables plus ou moins séparées de la pollution et couloirs de bus)».

Et en métro ? Plus facile pour lire un livre, mais pas mieux en termes d’exposition à la pollution. Le taux de particules fines est jusqu’à dix fois supérieur dans les tunnels des transports en commun d’Ile-de-France qu’à l’air libre. Ces particules proviennent notamment du freinage, des frictions entre les roues et les rails, et entre les rames et les installations électriques, expliquait Libé en septembre 2017.