Représentation de la sépulture découverte à Prittlewell, au Royaume-Uni, en 2003. HO / AFP

Le site était « peu prometteur », au bord d’une route de l’Essex, au nord-est de Londres, entre un pub et un supermarché, et « entre un bout de chemin de fer et un bout de route ». Et pourtant, c’est là qu’a été découverte la plus ancienne sépulture princière chrétienne saxonne au Royaume-Uni, « notre équivalent de la tombe de Toutankhamon », a estimé jeudi 9 mai Sophie Jackson, directrice de la recherche pour le MOLA (Musée d’archéologie de Londres).

La tombe avait été découverte lors de travaux d’élargissement d’un tronçon de route à Prittlewell, près de Southend-on-Sea, en 2003. Après plus de quinze ans de recherches, les experts pensent que le corps pourrait être celui de Seaxa, frère de Saeberht, roi des Saxons de l’Est au début du VIIe siècle.

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Une boîte en bois de 1 400 ans

Les archéologues estiment qu’il a fallu 113 jours de travail pour construire la chambre mortuaire, qui contenait une quarantaine d’objets, certains venus du monde entier. Parmi les objets découverts, une lyre, une boîte en bois peinte vieille de mille quatre cents ans – seul exemplaire de ce type existant au Royaume-Uni – et un pichet qui semble provenir de Syrie. Ont aussi été retrouvés le goulot en argent couvert d’or d’un récipient en bois utilisé pour le vin et des gobelets en verre décoratifs.

Fragment d’une boîte en bois de 1 400 ans découverte dans la sépulture, seul exemplaire de ce type existant au Royaume-Uni. James Brooks / AP

Les experts ont d’abord pensé qu’il pouvait s’agir de la sépulture du roi Saeberht, disparu en 616 après Jésus-Christ, mais une datation au carbone a révélé que l’homme enterré est mort entre 575 et 605. La taille du cercueil et la disposition des objets à l’intérieur suggèrent qu’il mesurait environ 1,73 m. Mme Jackson a expliqué que les chercheurs n’ont pas de certitude mais que l’« hypothèse la plus probable » est qu’il s’agit de Seaxa, frère du roi. La présence d’objets provenant d’autres royaumes suggère une certaine richesse, a-t-elle précisé.

Evoquant l’époque de cette sépulture, elle a indiqué qu’il s’agissait probablement de la période juste « avant que [le moine] Augustin envoie sa mission en Grande-Bretagne pour convertir le pays au christianisme ». Certains des objets retrouvés seront exposés au Central Museum de Southend, à partir du 11 mai.

Le Monde avec AFP