En analysant l'ADN des Roms qui ont émigré en Roumanie il y a plus de mille ans, des chercheurs expliquent comment les Européens ont survécu au bacille de la peste.

La peste noire aurait imprimé sa marque dans le génome humain en favorisant les individus porteurs d'une certaine séquence génétique, conclut une étude publiée dans la revue de l'Académie américaine des sciences (PNAS).

Arrivée par les routes de la soie à Gênes puis à Marseille en 1347, la peste noire extermina un tiers des Européens en moins de cinq ans. Le «fléau des Dieux» terrorisa les populations qui virent en lui la main du diable, des juifs ou des lépreux. Mais il trouvait son origine dans une bactérie: Yersinia pestis, qui n'épargna que les individus les plus résistants.

«Les maladies infectieuses comme la peste ou le choléra ont modelé notre génome au fil des siècles en favorisant certains individus, explique Norbert Gualde, immunologiste à l'université Bordeaux-II. Cette sélection naturelle reste difficile à caractériser, en raison de la variété des agents pathogènes, des brassages génétiques et des échelles de temps en jeu.»

Une équipe internationale a trouvé un moyen de retracer l'impact de la peste noire sur l'ADN des Européens en prenant pour modèle les Roms installés en Roumanie. Ces derniers ont quitté le nord de l'Inde au XIe siècle ; et ils se sont très peu mélangés aux Roumains. Les Roms et les Européens de Roumanie possédaient ainsi des caractéristiques génétiques bien distinctes lorsqu'ils furent exposés à la grande pandémie.

Comment leurs génomes ont-ils évolué depuis? Les chercheurs ont scruté l'ADN de trois populations actuelles: les Roumains d'origine européenne, les Roumains d'origine indienne ainsi que 500 individus du nord de l'Inde. Ils ont vérifié que, mille ans après s'être séparés, les deux groupes de Roms partageaient toujours le même patrimoine génétique. À l'exception d'une vingtaine de gènes, qui n'existent que chez les Roms et les Européens de Roumanie.

Récepteurs membranaires

Localisés sur le chromosome 4, trois d'entre eux sont particulièrement intéressants. Ils produisent des récepteurs membranaires, les «TLR», qui se fixent sur les bactéries pathogènes et déclenchent une réaction immunitaire. En testant la réactivité de ces récepteurs sur Yersinia pestis, les chercheurs ont constaté que la séquence qu'ils venaient d'identifier était la plus efficace.

En favorisant la survie des individus porteurs de cette séquence génétique, la peste noire aurait ainsi exercé une très forte pression de sélection sur le génome des Européens dans toutes les régions frappées par la pandémie. Hypothèse soutenue par le fait que les populations indiennes, chinoises ou africaines - qui n'ont jamais été exposées à une épidémie de peste aussi virulente - ne possèdent pas cette séquence.

Pour la confirmer, «il faudra s'assurer que ces observations n'ont été causées, ni par des brassages exogames entre les Roms et les Européens, ni par d'autres maladies infectieuses, souligne Lluis Quintana-Murci, généticien des populations au CNRS et à l'Institut Pasteur. L'approche n'en reste pas moins originale et très astucieuse. Elle s'inscrit dans une voie de recherche en plein essor, qui, un jour, permettra peut-être de soigner des groupes d'individus en fonction de leurs génomes.»

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