Le parc national de Yellowstone doit une grande partie de sa richesse et beauté géologiques aux événements violents du passé. Les merveilles telles que le geyser Old Faithful et le Grand Prismatic Spring sont le produit de l'activité géothermique qui bouillonne encore sous le parc, entraînée par les larges coulées de magma qui alimentent le volcan.

Il y a près de 630 000 ans, une violente éruption a secoué la région. Crachant 1000 kilomètres cubes de roches et de cendres, elle façonne la caldeira de Yellowstone, une dépression volcanique de 65 kilomètres de large qui entoure désormais la majorité du parc national.

Cette éruption laisse derrière elle le Lava Creek Tuff, le dépôt de cendres utilisé par Hannah Shamloo et sa collègue Christy Till pour l'étude qu'elles ont présenté en août lors d'une conférence sur la volcanologie dans l'Oregon. En 2016, le duo avait également présenté une première version de son étude lors d'une réunion de l'American Geophysical Union.

Selon les scientifiques s'appuyant sur les gisements de fossiles tels que celui-ci, le volcan a connu au moins deux autres éruptions de cette envergure au cours des deux derniers millions d'années. Fort heureusement, le volcan est essentiellement endormi depuis l'arrivée des premiers hommes sur le continent américain. Si quelques petites projections et tremblements ont de temps à autre rempli la caldeira de lave et de cendres, la dernière éruption en date s'est produite il y a environ 70 000 ans.

En 2011, des scientifiques ont révélé que le sol se trouvant au-dessus de la chambre magmatique avait gonflé de plus d'une vingtaine de centimètres en l'espace de sept ans.

« Ce soulèvement est spectaculaire car la zone qu'il couvre est très vaste et les taux sont extrêmement élevés », déclarait à l'époque Bob Smith, professeur à l'université de l'Utah et spécialiste du volcanisme de Yellowstone, à National Geographic.

D'après lui, le réservoir de magma gonflé responsable du soulèvement était trop profond pour faire craindre une tragédie imminente et la « respiration » lente de la caldeira apportait de précieuses informations sur le comportement du volcan.

En 2012, une autre équipe signalait que l'une des énormes éruptions antérieures aurait été en réalité composée de deux événements, laissant entendre que les phénomènes de cette envergure étaient plus fréquents qu'on ne le pensait.

Toutes les personnes étudiant le volcan endormi de Yellowstone s'accordent toutefois sur un point : à l'heure actuelle, il nous est impossible de savoir quand aura lieu la prochaine explosion. De son côté, l'agence américaine U.S. Geological Survey estime les chances annuelles d'une autre explosion massive à 1 sur 730 000, la même probabilité que celle d'une collision catastrophique d'astéroïdes.