【10月29日 AFP】欧州宇宙機関（ESA）の無人探査機「ロゼッタ（Rosetta）」を伴い8月に太陽に接近通過した彗星（すいせい）に、予想外の大量の酸素が存在することが分かったとの研究結果が28日、発表された。

米ミシガン大学（University of Michigan）の科学者、アンドレ・ビーラー（Andre Bieler）氏は、今回の発見は「大きな驚き」であり、太陽系形成に関する通説を覆すものだと述べている。

観測データは、67P/チュリュモフ・ゲラシメンコ彗星（67P/Churyumov-Gerasimenko）を取り巻くガス中の酸素分子（O2）が、彗星が形成される「以前か、その最中」に存在していたことを示唆していると、ビーラー氏は記者団に語った。「この酸素は始原的、つまり太陽系より古いものと考えられる」という。

これは、約46億年前の太陽系形成にかかわる化学に関する人類の理解に影響を及ぼすかもしれない。これまでの説では、67Pなどの彗星上にO2は存在しないはずだとされていた。

通説では、生まれたての太陽系は混沌とした状態にあり、天体同士の衝突によってまき散らされた物質が、形成されたばかりの太陽に近づいたり、離れたりしながら漂っていたとされていた。酸素を含む原始の氷の粒はこのような荒々しい環境には耐えられなかったとされ、太陽系形成の過程はこれまで考えられていたよりも「穏やか」だったと推測できると、研究チームは述べている。

今回の発見に関する英科学誌ネイチャー（Nature）掲載の研究論文の共同執筆者、スイス・ベルン大学（University of Bern）のキャスリン・アルトウェッグ（Kathrin Altwegg）氏は、O2は他の元素と非常に容易に結合するため、「酸素が（原始の状態で）数十億年間も『生き残る』ことができるとは思ってもみなかった」と話す。

「酸素が太古の物質であることを示すこの証拠により、太陽系形成に関する理論モデルの一部の信頼性が揺るがされる可能性が高い」とアルトウェッグ氏は指摘した。(c)AFP