Qui n’a jamais vu la parade nuptiale d’un oiseau de paradis ne devrait pas avoir le droit de mourir. « D’une beauté indicible », résumait, en 1857, le naturaliste Alfred Wallace. « Le plus extraordinaire et le plus bel habitant à plume de notre planète », poursuivait le codécouvreur, avec Charles Darwin, de la théorie de l’évolution. En 1522, déjà, les plumages colorés rapportés au Portugal par le seul navire « survivant » de l’équipage de Magellan avaient fait sensation. Près de cinq siècles plus tard, ces fameuses plumes ont livré un nouveau secret. Une équipe américaine est parvenue à expliquer la provenance du « supernoir » exhibé par les mâles lors de leur superparade. Ces étonnants résultats ont été publiés, mardi 9 janvier, dans la revue Nature Communications.

Un paradisier superbe (Lophorina superba) danse devant une femelle. Ed Scholes

Le noir se caractérise par une absorption particulièrement importante de la lumière : environ 97 %. C’est du reste à peu près le niveau qu’a observé l’équipe américaine sur deux espèces cousines des oiseaux de paradis, utilisées comme témoins. Le supernoir, c’est bien autre chose, un taux d’absorption qui dépasse les 99 %, et même 99,95 % pour les meilleurs matériaux produits par les humains pour réduire les lumières parasites des télescopes spatiaux ou des lunettes à infrarouge des militaires. Ici, le phénomène n’est plus d’origine chimique mais physique. La lumière se trouve piégée par la structure même de la surface exposée.

C’est précisément ce que les ornithologues américains ont découvert chez les cinq espèces d’oiseaux de paradis qu’ils ont étudiées. Une chimie identique, un mélange de mélanine et de kératine, mais une structure de plumes exceptionnelle. Par microscopie électronique à balayage, ils ont observé les barbules, ces filaments portés par les barbes, elles-mêmes situées à l’extrémité des plumes. Ils y ont trouvé « presque une structure de fractale, où chaque branche cache une nouvelle structure complexe, souligne Dakota McCoy, de l’université Harvard. En continuant de zoomer apparaissent de nouveaux dessins – selon les espèces, des aiguilles de pin, des goupillons, des coraux… »

Couverte d’une pellicule d’or, la plume de la petite mélapitte devient dorée. En revanche, celle du paradisier festonné continue de piéger la lumière et reste noire. Dakota McCoy

Les cavités ainsi créées piègent les rayons lumineux avec une efficacité redoutable. Les scientifiques ont ainsi trouvé sur certaines plumes un taux d’absorption de 99,7 % à 99,95 %. Même en recouvrant la plume d’une pellicule d’or, la lumière reste piégée et la plume demeure noire. De quoi effacer toute trace de volume et créer cet aspect que les chercheurs assimilent à du velours.

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