À l’époque, la prohibition est en vigueur aux États-Unis. La consommation, la fabrication et la vente d’alcool sont interdites au pays de l’Oncle Sam. Au Québec, les hôtels qui accueillent les Américains sont légion. Les « bootleggers » s’en donnent aussi à cœur joie dans les petites localités frontalières comme Coaticook, Stanhope et le canton de Hereford. Les scènes de violence sont fréquentes, les crimes aussi.

On ne sait pas avec certitude ce que les trois hommes vont faire au Vermont. Leur visite pourrait toutefois avoir un lien avec une enquête sur la contrebande d’alcool. C’est que peu de temps avant le drame, un hôtel de Beecher Falls, situé à cheval sur la frontière canado-américaine, est détruit par les flammes.

Membre de la Société d'histoire de Coaticook, Martial Martineau a effectué des recherches sur la prohibition. Photo : Radio-Canada / Daniel Mailloux

Personne ne croyait de ce côté-ci qu’il y avait eu une mort naturelle. Martial Martineau, membre de la Société d’histoire de Coaticook

Martial Martineau n’était pas né à l’époque, mais ses reliures à anneaux remplies de coupures de journaux et de photos témoignent de son intérêt pour l’histoire.

Johnny Boudreau, Joseph E. Boudreau et Télesphore Beaudin auraient été vus pour la dernière fois au garage Dubois, à Canaan. Après avoir roulé environ un kilomètre sur la route 253, l’automobile effectue un plongeon dans la rivière. Peu de temps après l’impact, la voiture est découverte. Les phares sont submergés, mais éclairent encore. On aperçoit une portion de 15 à 20 centimètres des pneus, hors de l’eau. Dans le rapport de l’autopsie pratiquée sur Beaudin, on peut lire qu’il a une égratignure au front et à la lèvre. Des blessures jugées non importantes.

À Coaticook, le Dr M. Véronneau n’en revient pas. En janvier 1929, il écrit au procureur général du Québec pour lui faire part de ses préoccupations. Il a vu les corps après qu’ils eurent été repêchés de la rivière Connecticut. Il est persuadé que la marque au front de Beaudin a été causée par un « objet contondant ». Il explique que le front de Joseph E. Boudreau est « couvert de contusions » attribuables, selon lui, à des coups de bâton ou de barres de fer. Il parle aussi d’une contusion au nez, aux bras et aux jambes. Quant à l’état du chef de la police Johnny Boudreau, il a aussi des « contusions aux mains, aux bras et sur le corps », lit-on dans la missive au Procureur.

Il y avait une foule nombreuse pour rendre hommage au chef de police Johnny Boudreau lors de ses funérailles. Photo : Société d'histoire de Coaticook

Pour ma part, ma conviction, comme médecin, est que ces trois hommes ont été battus et assommés, puis ensuite poussés dans la rivière après avoir été jetés dans leur machine, car [il n’y a] rien de brisé dans leur machine pas même une vitre. Extrait de la lettre du Dr M.Véronneau au procureur général du Québec

La réponse ne tarde pas. L’assistant-procureur général envoie une lettre au Dr Véronneau. On y lit que les décès sont survenus aux États-Unis. Par conséquent, ni le député-coroner du district de Saint-François ni aucun autre coroner de cette province n’a de juridiction pour faire une enquête .

Il est évident que les autorités québécoises n’ont pas l’intention d’ouvrir une enquête. Après les recherches faites par notre officier et en présence du rapport des recherches faites par les autorités américaines, nous sommes satisfaits jusqu’à preuve du contraire qu’il n’y a pas eu de crime , insiste l’assistant-procureur général.

Près de 100 ans plus tard, la thèse de la noyade est toujours remise en question. L’arrière-petit-fils de Johnny Boudreau a commencé à s’intéresser à cette histoire, il y a trois ou quatre ans. Lui non plus ne croit pas à la conclusion des autorités américaines.

L'arrière-petit-fils de Johnny Boudreau, Stéphane, poursuit ses recherches pour connaître les circonstances de la mort de son arrière-grand-père. Photo : Radio-Canada / Mylène Grenier

J’avais entendu toutes sortes d’histoires à propos de mon arrière-grand-père qui était chef de la police de Coaticook. Je savais qu’il était mort, mais la cause, je ne savais pas trop. J’étais curieux. Stéphane Boudreau

Je suis allé à Coaticook. La dame là-bas (à la Société d’histoire) m’a référé à MM. Martineau et Marcoux. J’ai été accueilli comme un roi. Ils m’ont tout montré ce qu’ils avaient. Les documents, le rapport d’autopsie, les photos , ajoute-t-il.

Cette journée-là, il [Johnny Boudreau] avait emmené son frère et l’huissier de la place. Pourquoi l’huissier accompagnait le chef de police? Quelque chose n’était pas clair. On ne le saura jamais peut-être , souligne pour sa part Bernard Marcoux, qui a un lien de parenté avec Joseph E. Boudreau. Il est aussi membre de la Société d’histoire de Coaticook.

Ce qui soulève des questions pour Stéphane Boudreau, Bernard Marcoux et Martial Martineau, c’est l’absence de témoin et d’enquête approfondie. Également, la rapidité avec laquelle les autorités américaines ont conclu à la noyade.

Bernard Marcoux a fourni les renseignements qu'il avait sur la mort de Johnny Boudreau, Joseph E. Boudreau et Télesphore Beaudin au petit-fils de l'ex-chef de police. Photo : Radio-Canada / Daniel Mailloux