Chaque année, c’est la même histoire. Nappes phréatiques anormalement basses, alerte à la sécheresse, restrictions d’eau, limitation de l’irrigation des champs, grogne des agriculteurs.

Début juillet, 74 % des nappes affichaient un niveau «modérément bas à très bas», selon la dernière note d’information du Bureau de recherches géologiques et minières (BRGM). En cause, un hiver trop sec et un printemps chaud qui n’a pas été assez pluvieux pour compenser les besoins en eau. «Cette situation n’est pas totalement inhabituelle pour la période estivale», précise la note. Résultat : 26 départements sont actuellement coloriés en rouge sur la carte Propluvia. Au niveau local, les préfets ont donc pris des arrêtés de crise, le plus haut niveau de restriction d’eau, qui touchent les agriculteurs.

Mieux remplir les nappes

«Cette année, nous sommes dans une situation assez déficitaire. Mais c’est à nuancer : il n’y a pas vraiment moins d’eau aujourd’hui qu’il y a dix ou quinze ans», indique Philippe Vigouroux, hydrogéologue au BRGM. Dans un contexte de réchauffement climatique, «la fréquence des sécheresses devrait augmenter» dans les décennies à venir, selon un rapport sur les ressources et besoins en eau à l’horizon 2030 remis en 2012 au Centre d’analyse stratégique (CAS). Pour résister aux épisodes de sécheresse récurrents dans un avenir plutôt proche, il y a certes des économies à faire du côté de la consommation des particuliers, des industries et des cultures gourmandes en eau. Mais cela n’est pas suffisant. Améliorer notre gestion de l’eau, c’est aussi mobiliser de nouvelles ressources et mieux les stocker.

Le système actuel de captation de l’eau pourrait être plus performant. Le stockage en surface via les barrages est efficace, mais les ressources d’eau situées sous nos pieds ont un potentiel sous-exploité. L’hydrogéologue Philippe Vigouroux explique : «En période de pluie, une grande partie des précipitations ruisselle et n’est pas directement absorbée par le sol pour être stockée [elle rejoint les cours d’eau et s’écoule jusqu’aux océans, ndlr]. Or la France compte beaucoup de zones disposant de réservoirs souterrains importants. Nous avons besoin d’engager des actions pour mieux recharger les nappes au moment des périodes de pluies, surtout en période hivernale.»

Concrètement, comment augmenter la capacité naturelle du sol à récupérer l’eau ? Il y a des secteurs en capacité de bien absorber les ruissellements et où des nappes souterraines sont présentes. En y installant des retenues d’eau sous forme de bassins, on donne le temps aux précipitations de s’infiltrer dans la terre. «Ainsi, en période de sécheresse, il est possible de davantage solliciter les nappes car elles sont plus rechargées. C’est ce que l’on appelle la gestion active : on ne réfléchit pas à court terme mais on prend en compte le cycle hydrologique sur une année complète.»

Volonté d’investir ?

D’autres pistes peuvent compléter ce système plus durable. Le rapport de 2012 pointe la nécessité «d’étudier la faisabilité de transferts vers les zones déficitaires». Joseph Colombani, président de la Fédération départementale des syndicats d’exploitants agricoles de Haute-Corse (département actuellement en alerte renforcée), réclame la mise en œuvre d’un plan hydraulique qui comprendrait «des retenues d’eau, du transfert d’eau, de la rénovation de tuyaux, de l’extension et du renforcement de réseaux pour couvrir toute la Corse.» Et d’ajouter : «La Corse a une très forte pluviométrie, elle est largement arrosée, même inondée durant l’hiver. Les agriculteurs ne comprennent pas comment dans ces conditions, on manque d’eau !» Mais il y a un hic. Une large part de la politique de l’eau est sous gouvernance locale. Il faut donc que les collectivités acceptent de mettre la main à la poche. Le plan demandé en Corse coûterait par exemple entre 250 et 300 millions d’euros sur cinq ans.

«Dans certaines zones particulièrement tendues, telles que le Sud-Ouest, la construction de grands barrages, de retenues collinaires ou de transferts pourrait être proposée, indiquait aussi le rapport adressé au gouvernement en 2012. Toutefois, il s’agit de sujets controversés, et très politiques, qui font actuellement l’objet de nombreux débats.» On se souvient notamment du cas du barrage de Sivens, dont la taille avait été surévaluée et qui devait être construit sur une zone humide.

Les agences de l’eau sont en train d’étudier toutes ces options et Nicolas Hulot, ministre de la Transition écologique et solidaire, semble aussi avoir pris la mesure de l’enjeu. Il a annoncé cette semaine devant le Sénat qu’un plan de gestion des ressources serait présenté devant le conseil des ministres le 9 août.