Le Taser X26 est utilisé par quelque 5 000 policiers, gendarmes et policiers municipaux. REUTERS/CHRISTINNE MUSCHI

"Taser, le pistolet électrique qui sauve des vies." Le slogan du distributeur français de pistolets à impulsions électriques a du plomb dans l'aile. Dans la nuit du lundi 29 au mardi 30 novembre, un Malien est mort après avoir reçu deux décharges de Taser à Colombes (Hauts-de-Seine). Si un lien direct entre le tir et la mort de ce sans-papiers de 38 ans était établi, il s'agira du premier décès attribué à cette arme en France.

Présentée par son fabricant comme une alternative aux armes à feu, cette arme dite "non létale" est considérée par les gouvernements comme un moyen peu onéreux (1 500 euros pièce) d'accroître l'efficacité des forces de police sans augmenter les effectifs, comme l'avait expliqué Nicolas Sarkozy en juin devant des gendarmes du Loir-et-Cher.

Mais depuis son introduction dans les rangs de la police nationale en novembre 2006, puis de la police municipale au printemps, le Taser X26 est au cœur d'un très vif débat. Objet de la polémique : le degré réel de dangerosité de cette arme et les abus qui accompagneraient son utilisation.

Le Taser est-il mortel ?

Selon un rapport d'Amnesty International, 400 personnes sont mortes aux Etats-Unis depuis 2001 après un tir de Taser. Dans au moins cinquante cas, la décharge électrique est considérée comme la "cause directe ou aggravante des décès", selon les conclusions des médecins légistes examinées par l'ONG. L'organisation a par ailleurs dressé une liste détaillée des incidents mortels impliquant Taser aux Etats-Unis entre 2001 et 2008.

Ces chiffres sont contestés par Taser France, qui affirme qu'ils ne portent pas sur le même type de produit que celui utilisé en France, le X26. Le fabricant se défend également en présentant des études, comme celle du Laboratoire scientifique et technologique de défense anglais (DST Lab), qui tendent à écarter tout risque d'arrêt cardiaque.

"Le problème, relève Arnaud Gaillard, vice-président de l'organisation de défense des droits de l'homme RAID-H, c'est qu'aucune étude indépendante n'a été réalisée sur le sujet. Il est en outre très difficile de savoir si le Taser est la cause unique d'un décès. Une pathologie cardiaque ou une consommation de drogues, associées à la décharge électrique, peuvent entraîner la mort. La question est : peut-on demander le carnet de santé d'une personne avant de lui tirer dessus ?"

En 2007, la mort au Canada d'un voyageur polonais, dont l'agonie avait été filmée par un vidéaste amateur, avait fait grand bruit de part et d'autre de l'Atlantique. Une enquête officielle canadienne a finalement conclu en juin dernier que l'utilisation du pistolet avait "contribué" au décès, une conclusion que le fabricant conteste aujourd'hui en justice.

La communication offensive de Taser

La stratégie du distributeur français de Taser repose sur un lobbying effréné et une hyperactivité procédurière. Taser attaque systématiquement en justice quiconque affirme que ses produits peuvent entraîner la mort. En France, la firme a perdu les quatre procès qu'elle avait intentés pour diffamation et dénigrement de la marque contre Amnesty International, RAID-H, Olivier Besancenot, qui avait repris les chiffres d'Amnesty sur son blog, et l'association lyonnaise "Témoins".

La firme assure que son arme "sauve des vies tous les jours" en évitant le recours à une arme à feu. Selon la gendarmerie, l'usage du Taser aurait en effet permis de réduire de 15 % celui des armes à feu. Le Taser serait donc une simple arme de substitution.

Un argument qui ne tient pas, selon RAID-H. A la différence de ce qui se passe aux Etats-Unis, l'usage d'une arme à feu par les forces de l'ordre est exceptionnel en France. Le Taser n'apporte donc rien à la panoplie du policier, et lui offre au contraire une possibilité supplémentaire d'abus. "Le Taser vient se substituer à des rapports de force dans lesquels on n'utilisait pas d'armes jusqu'ici", souligne Arnaud Gaillard. Aux Etats-Unis, selon les données recueillies par Amnesty International, 90 % des victimes n'étaient pas armées au moment des faits.

Face aux attaques répétées de ses détracteurs et aux accidents liés à son produit, Taser International se résout peu à peu à changer son fusil d'épaule. Si la firme persiste à affirmer que son arme est sans danger "sur les individus en bonne santé", elle concède du bout des lèvres qu'elle peut être létale chez des personnes droguées ou ayant des problèmes médicaux.

Taser International a même modifié la définition de son arme il y a deux ans : présentée jusqu'ici comme une "non lethal weapon" (arme non mortelle), elle est devenue une "less lethal weapon" (arme moins mortelle). Le glissement sémantique n'est pas anodin. Pourtant, signe de la confusion qui règne autour de cette question, Taser France, qui commercialise le pistolet à impulsions électriques dans l'Hexagone, persiste à le présenter comme un "pistolet non mortel, facteur de paix civile" sur son site. "C'est l'arme anti-bavure par excellence", claironne le distributeur.

Les bavures

Sur les sites de vidéos communautaires, les exemples de bavures et d'utilisations abusives de Taser ne manquent pourtant pas. En Australie, une vidéo dévoilée début octobre montre des policiers administrant des décharges de Taser à un Aborigène dans un commissariat. L'incident, qui a déclenché une vague d'indignation en Australie, a été rendu public dans le cadre d'un rapport présenté au Parlement sur l'usage des Taser par la police et a relancé le débat dans ce pays.

La vidéo ci-dessous contient des images violentes.

En octobre, le Comité pour la prévention de la torture s'inquiétait dans un rapport (PDF, paragraphe 68) du Conseil de l'Europe de ce que "les armes à impulsions électriques peuvent causer une douleur aiguë et [...] ouvrent la porte à des abus." (lire le communiqué). Selon la Commission nationale consultative des droits de l'homme, l'usage de Taser peut "s'avérer dangereux et constituer un traitement inhumain et dégradant contraire à la Convention".

Taser pour dame



Depuis août 2006, le pistolet à impulsion électrique est classé par décret "arme de 4e catégorie", la catégorie des magnum 357 et des fusils à pompe, ce qui rend sa vente interdite en France sans autorisation. Quelque 5 000 Taser sont à ce jour en service dans la gendarmerie, la police, les unités d'élite, l'administration pénitentiaire et l'usage de cette arme a été étendu à la police municipale au printemps (décret du 26 mai 2010).

Leader du marché des armes "moins meurtrières perfectionnées", un secteur en plein essor, Taser International n'entend pourtant pas se contenter d'un marché si restreint. L'entreprise américaine a déjà développé des Taser pour civils, le C2, déclinés en quatre couleurs : "noir perle", "argent", "bleu électrique" ainsi qu'un Taser pour dame "rose métallique"... qui ressemblent à s'y méprendre à des rasoirs électriques dernier cri.

Dérive à l'américaine ? Il se trouve que cette arme "d'auto-défense" plutôt musclée a déjà été en vente libre en France, et ce jusqu'en août 2009, date à laquelle il a été classé en 4e catégorie. Près de 600 personnes s'étaient déjà procuré ce "Taser light" qui délivre des cycles de 10 à 19 impulsions par seconde pendant 30 secondes. Cibles privilégiées du distributeur français : les femmes victimes d'agression et les médecins établis dans des cités sensibles.

Taser International multiplie les communications sur de potentiels marchés à venir pour soigner son cours en bourse, qui a connu une véritable flambée spéculative ces dernières années. "Chaque nouveau contrat, chaque essai concluant est immédiatement publié et commenté par un service de presse très réactif. Chaque incident rapporté dans la presse est aussitôt dévalorisé et contesté", résume RAID-H dans son rapport "Taser, une croissance foudroyante". En juillet 2009, le fabricant a lancé son tout dernier fusil sans fil : le Xrep, capable désormais de tirer à trois reprises à plus de 30 mètres sans devoir être rechargé.

Le nouveau modèle Xrep de la société Taser présenté à Las Vegas, le 9 janvier 2009. AFP/Ethan Miller

Pour en savoir plus :

– "Police et usage de la force", par le chercheur Fabien Jobard.

– Le rapport de RAID-H sur le Taser.

Soren Seelow et Soren Seelow