Il y a 10 ans, Marseille inaugurait la première ligne de son nouveau tramway. Mais la ville en avait déjà eu un. Pendant presque un siècle, il s'étendait dans toute la cité phocéenne et reliait même Aubagne et Aix-en-Provence.

Si c'est le rail qui fait le tramway, alors c'est de 1876 qu'il faut dater son apparition à Marseille - ses voitures étaient tirées par des chevaux et relièrent d'abord les Chartreux à la Joliette, puis Castellane à Bonneveine. Mais si c'est le rail et la traction électrique, il faut attendre 1892 et la mise en service de la ligne Saint-Louis-Cours Belsunce via l'impitoyable montée de la rue d'Aix.

Né au tournant du XXe siècle, le tramway allait en dominer toute la première moitié. Dès 1912, son réseau comptait près de 170 kilomètres de voies, desservait l'ensemble des "noyaux villageois" et assurait la liaison avec Château-Gombert, Allauch, Plan-de-Cuques, Aix et Aubagne.

Omniprésentes, les voitures quittaient le dépôt à 5 heures du matin - c'était le "tram des ouvriers" que décrivit Albert Londres- et ne le retrouvaient qu'à minuit passé - c'était "le train des théâtres".

Le tramway ne fut pas seulement un moyen de transport remarquablement efficace, il fut l'un des principaux acteurs de la transformation urbaine et sociale de la ville - jusqu'à ce qu'il se mette à "gêner" la circulation automobile. En quelques années, à partir de 1953, on défera totalement ce que l'on avait mis presque un siècle à construire.

En vidéo, l'histoire de l'ancien tramway de Marseille