Il y a deux écoles de vapoteurs: ceux qui vapotent pour arrêter de fumer et ceux qui vapotent pour vapoter. Sur les quelque 3 millions de vapoteurs réguliers en France, la grande majorité est constituée d'anciens ou d'actuels fumeurs voulant arrêter. Mais de nouveaux usages apparaissent et montrent une consommation bien différente, axée sur le plaisir de la vape.

Venue des Philippines, une pratique symbolise l'utilisation récréative de l'e-cigarette: le «cloud-chasing». Littéralement: la «chasse aux nuages». Le principe est simple, deux compétiteurs expulsent toute la vapeur accumulée dans leurs poumons pour créer le plus gros nuage possible. Le public observe ce spectacle et le jury jauge ces cumulus pour offrir la palme à la plus imposante création éphémère.

Sport, sponsors et customisation

À Manille, capitale de la vape, les stars de ce «sport» redoublent d'ingénierie mécanique pour customiser leurs e-cigarettes et augmenter leur capacité à créer de la vapeur. Appelée «mod» ou «mod box» (pour «modification» et «boîtier» en anglais), l'e-cigarette trafiquée est à des années-lumière des premiers modèles au design calqué sur les cigarettes classiques. Aux États-Unis, où les premiers championnats internationaux de la vape extrême ont été créés, des contrats de sponsoring sont signés entre pros de la vape et marques d'e-cigarettes. Dans l'Hexagone, le phénomène existe à une échelle plus intime. Des «vapéros», ces rendez-vous de la communauté de vapoteurs, sont l'occasion de partager une passion commune et de se mesurer amicalement au concours de nuages.

Plongé dans cette brume électronique, on s'interroge sur la dangerosité potentielle de cet aérosol qui se dissipe rapidement dans l'air. Aujourd'hui, de nombreux scientifiques s'accordent à dire que l'e-cigarette est moins nocive que la cigarette classique et, selon le Haut Conseil de la santé publique, l'e-cigarette «est un outil d'aide à l'arrêt du tabac chez les populations désireuses de sortir du tabagisme». «Le cloud-chasing, comme l'e-cigarette en général, n'est pas dangereux en soi», confirme Jacques Le Houezec, tabacologue et initiateur du premier sommet de la vape en mai dernier, qui a réuni scientifiques et politiques.

Le seul danger du «cloud-chasing» réside finalement dans la mécanique. En modifiant le boîtier ou le tube électronique, il y a un risque d'explosion. «Pour augmenter la puissance et donc faire de plus gros nuages, il faut installer des résistances très basses, détaille Jacques Le Houezec. Si l'on ne maîtrise pas ces modifications, il y a danger. Heureusement, cette pratique reste réservée à des passionnés.»

La nicotine n'intéresse pas les jeunes vapoteurs

Une récente étude anglaise s'est penchée sur les habitudes des utilisateurs d'e-cigarette de la tranche 14-25 ans. «Ils ne vapent pas pour arrêter de fumer et ont peu d'intérêt pour la nicotine, affirme Fiona Measham, professeur à l'université de Durham à l'origine de l'étude. Ils vapent pour deux raisons: les saveurs des e-liquides (fruits, cocktails, etc.) et les figures (“tricks” et “cloud-chasing”) que l'on peut faire avec la vapeur. Vaper devient cool, c'est une manière de se sociabiliser. Il est important que les pouvoirs publics aient conscience de cette nouvelle donne.»

«Le “cloud-chasing” s'est développé en France il y a deux ou trois ans, précise Loïc Frochot, patron de la vaste boutique Eway Vape à Paris, où les clients s'installent au bar à vapeurs.Il existe aussi des concours de “vape tricks” pour faire les plus belles figures.» Il évoque d'autres tendances, nées des cigarettes électroniques, comme la «vape élégante : comme avec le vin, il y a des grands crus de liquides et, comme avec l'horlogerie, il y a de superbes boîtiers, haut de gamme.» Pour lui, cette vape raffinée est le niveau supérieur de la vapote : «Si l'on vapote pour arrêter de fumer, on vape pour le plaisir, en privilégiant des liquides 100 % glycérine végétale, sans nicotine.»

Un univers qui fascine jusqu'aux cinéastes. Jan Kounen, le réalisateur de 99 Francs ou Blueberry, tourne en ce moment Vape Wave, un documentaire-fiction sur cet univers effervescent, qui sortira dans les prochains mois. Parti voir les grands et petits acteurs du secteur aux quatre coins de la planète, Jan Kounen a découvert «un monde joyeux, fait d'artisans œuvrant pour créer de nouvelles expériences sensorielles». Un film qui se veut «de santé publique» et grâce à qui son auteur espère faire découvrir l'e-cigarette à un plus large public pour «sauver des millions de vies».