【5月4日 AFP】深刻な干ばつに見舞われている太平洋の島しょ国パラオで、人気観光地の塩水湖「ジェリーフィッシュレイク（Jellyfish Lake）」のクラゲが激減し、観光ツアーが相次いでキャンセルされている。

ジェリーフィッシュレイクは、のどかで幻想的で穏やかな体験を提供するスポットとして、主に中国人観光客に人気だ。同湖に生息するゴールデンジェリーフィッシュは刺したりしないため、クラゲの群れの中を潜水することができる。

ジェリーフィッシュレイクのクラゲ個体数は800万匹だったが、科学者らが先月推計したところによると、パラオを襲った観測史上最悪の干ばつの影響で60万匹以下に激減したという。

しかしボート運営会社のサムズツアー（Sam's Tours）はこの数字も楽観的すぎると言う。サムズツアーの推計では現在の個体数は30万匹で、なおも減少し続けているという。

サムズツアーは声明で「われわれを含め、ゲストたちを湖に案内するツアー会社の多くが、クラゲを全く見かけていない」とし、湖へのツアーを中止していると話した。AFPが先週問い合わせたボート会社5社のうち4社がサムズツアーと同様の対策を取っていた。

観光業はパラオの最大の収入源で、昨年の外国人観光客数は16万人だった。エルニーニョ現象（El Nino）の影響による干ばつで河川やダムが枯渇したことを受け、パラオ政府は緊急事態を宣言、外国の支援を要請した。

あるサンゴ礁の研究財団によると、雨量の減少で湖の塩分濃度が高まり、クラゲの餌のプラントンが死んだことが、クラゲ激減の原因という。(c)AFP