Prenez note que cet article publié en 2012 pourrait contenir des informations qui ne sont plus à jour.

Le PDG de Bell, George Cope, a annoncé qu'il lancerait un service de nouvelles francophones à l'échelle du pays si BCE peut acheter Astral Média. Ce service de nouvelles en continu serait établi à Montréal, a-t-il expliqué dans le cadre de sa présentation aux audiences publiques du Conseil de la radiodiffusion et des télécommunications canadiennes (CRTC), qui s'ouvraient lundi à Montréal.

M. Cope a aussi promis que les décisions concernant les chaînes de télévision continueraient d'être prises à Montréal. De plus, BCE lancerait une offre de films en ligne, disponibles en français et en anglais, pour concurrencer au Canada le fournisseur américain Netflix.

Par ailleurs, BCE a aussi signalé son intention de se départir de 10 stations de radio dans cinq régions canadiennes, soit trois à Vancouver, deux à Winnipeg, une à Calgary, deux à Toronto et deux à Ottawa, pour se conformer aux règles du CRTC. Celles-ci stipulent qu'une entreprise ne peut pas exploiter plus de trois stations dans une même langue dans un marché où l'on compte moins de huit stations commerciales.

Ces engagements pourraient aider Bell à rassurer le CRTC, alors que les concurrents de l'entreprise de télécommunications affirment que la transaction « anticoncurrentielle » limiterait l'offre et la création d'émissions canadiennes.

À ce sujet, Bell avait publié un communiqué annonçant qu'elle s'engageait à investir 80 millions de dollars dans la production de contenu en français à la télévision, à la radio et sur des plateformes numériques. Le PDG de l'entreprise a assuré lundi au CRTC que la transaction est dans l'intérêt du public et qu'elle ne diminuerait en rien la diversité des voix.

Si la vente d'Astral est autorisée, ce serait la plus importante transaction de l'histoire des médias au pays.

Bell est déjà propriétaire d'une trentaine de chaînes télévisées, dont CTV et RDS, alors qu'Astral possède 24 chaînes, dont Canal Vie et Séries+. Les deux entreprises sont aussi très actives dans le domaine de la radiodiffusion, Bell possédant 33 stations et Astral, 84.

Devant le CRTC, George Cope a de nouveau déploré la campagne de communications menée par ses concurrents, notamment Québecor et Cogeco, pour « diaboliser » la transaction de 3,38 milliards pour acquérir Astral Média. Il les accuse de désinformation et de propagande intéressée.

Une guerre de chiffres

Lorsqu'une entreprise médiatique risque d'accaparer plus de 35 % des parts de marchés avec une transaction, le CRTC se montre réticent. À partir de 45 %, il s'oppose carrément à une telle transaction.

Selon Bell, si la transaction est entérinée, sa part de l'auditoire francophone atteindrait 24 %, comparativement à 30 % pour Québecor. Pour l'auditoire anglophone, elle atteindrait 33,5 %.

Par contre, si l'on observe l'ensemble du marché canadien, Bell se retrouvait avec une part de marché de 40 %.

La menace de la concentration des médias

L'Union des consommateurs craint une augmentation des tarifs pour les consommateurs si la transaction se fait. « Selon nous, le fait que Bell acquière Astral va lui permettre de négocier très fermement avec les petits distributeurs et va amener tout le monde vers la hausse, avec entre autres, cette tendance à offrir des bouquets de chaîne dont on ne veut pas nécessairement », explique Charles Tanguay, porte-parole de l'Union des consommateurs.

M. Tanguay souligne par ailleurs l'ironie du fait que Québecor critique une trop grande concentration des médias alors que cet argument pourrait facilement être retourné contre elle-même, estime-t-il.

Québecor n'est pas un très bon modèle pour la diversité [...] Et on le voit, à quel point c'est malsain une entreprise intégrée verticalement qui contrôle autant d'aspects - à la fois les canaux, à la fois les contenus - et ils sont en conflit d'intérêts. C'est pour ça qu'on ne veut pas que la même chose se reproduise avec Bell. Charles Tanguay, porte-parole de l'Union des consommateurs

L'organisme Option consommateur est du même avis. Il invitait d'ailleurs en août les Québécois à signer une pétition pour demander au Bureau de la concurrence et au CRTC de bloquer la transaction.

De leur côté, lors de la récente campagne électorale au Québec, le Parti québécois, le Parti libéral et la Coalition avenir Québec ont tous trois fait part de leurs réserves sur la fusion potentielle, craignant notamment l'abolition d'emplois au Québec et le déménagement du siège social d'Astral de Montréal vers l'Ontario. Le gouvernement fédéral a quant à lui décidé de ne pas prendre position.

Poursuite des audiences mardi

Le Conseil de la radiodiffusion et des télécommunications canadiennes entendra les entreprises de télécommunications Québecor et Shaw mardi, ainsi que d'autres intervenants tout au long de la semaine. Ces audiences publiques du CRTC se déroulent jusqu'à jeudi au Palais des congrès de Montréal.

L'organisme public qui surveille et réglemente les systèmes canadiens de la radiodiffusion doit également entendre les points de vue de producteurs, de groupes cinématographiques et de défenseurs des droits des consommateurs.