Was Zentralbanker von Bitcoin halten Ein ehemaliger Student der ETH Zürich hat eine zweitägige Konferenz zu Bitcoin und anderen virtuellen Währungen organisiert. Dort stellte ein Zentralbanker die Idee vor, dass die amerikanische Notenbank Bitcoins emittiert – während ein Vertreter der Europäischen Zentralbank generell den Nutzen von digitalen Währungen bezweifelte.

Die Internet-Währung Bitcoin hat in den letzten Monaten für viele Schlagzeilen gesorgt. (Bild: Imago)

An Veranstaltungen zu Bitcoin und anderen digitalen Zahlungssystemen sieht man üblicherweise Nerds zwischen 20 und 40 Jahren, gekleidet in T-Shirt und Jeans, nicht selten zweifelhafte Frisuren tragend. Nicht so am Donnerstag und Freitag in Frankfurt: Überall schicke Männer in Anzügen und mit Kurzhaarfrisuren. Zentralbanker, Unternehmer und vor allem Finanzwissenschafter; aus den USA oder Japan, Deutschland oder der Schweiz. Klassische Bitcoin-Enthusiasten sind auch da, doch die allermeisten der rund 60 Teilnehmer sind aus beruflichem Interesse an den «International Workshop P2P Financial Systems» gekommen. Diesem Titel folgend, befasst sich der Grossteil der Redner nicht mit Bitcoin als Währung, sondern als Technologie für dezentrale (Peer-to-Peer-) Zahlungssysteme, die ohne klassische Banken auskommt. Und das in einem Gebäude der deutschen Bundesbank.

Für Verfechter solcher Zahlungssysteme begann der erste Konferenztag mit einer guten Nachricht. Die «Financial Times», die Zeitung der globalen Wirtschaftselite, berichtete auf ihrer Titelseite von Überlegungen der Grossbanken Société Générale und Goldman Sachs, in die P2P-Finanz-Plattform Aztec Money zu investieren. Und so stellte der Begrüssungsredner erfreut fest, das Thema der Konferenz werde nicht nur in esoterischen Zirkeln behandelt, sondern sei an der Wall Street angekommen – wenn auch noch nicht im Mainstream. Wie auch dieser Schritt gelingen könnte, erklärte dann der eine oder andere Vortragende.

Bitcoins von der amerikanischen Zentralbank

Etwa David Andolfatto, Zentralbanker bei der Federal Bank of St. Louis, einer von zwölf regionalen Notenbanken in den USA. Andolfatto stellte die seit rund zwei Jahren kursierende Idee eines Fedcoins vor – eines von der Zentralbank Fed ausgegebenen Bitcoin-Klons. Das ist eigentlich ein Widerspruch in sich, schliesslich ist die Idee des Bitcoins gerade, nicht mehr auf Drittakteure wie Banken angewiesen zu sein. Doch Andolfatto schlug vor, das Beste aus beiden Welten zu kombinieren, zumal beide Systeme entgegen der verbreiteten Sichtweise bereits viele Parallelen aufwiesen.

David Andolfatto, Zentralbanker bei der Federal Bank of St. Louis (Bild: NZZ)

So wird im Bitcoin-Netzwerk bei jeder Transaktion zwischen zwei Portemonnaies ein Bruchteil des Transaktionsvolumens verteilt. Damit werden die sogenannten Miner, die mit ihren Computern neue Bitcoins errechnen, für die Pflege des Netzwerks entschädigt. Diese Gewinne entsprächen letztlich dem Gewinn von Zentralbanken, wenn sie neues Geld drucken, sagte Andolfatto. Zudem sei es ein Irrglaube, dass Bitcoin gänzlich ohne Vertrauen in Dritte auskomme. Zwar ist das digitale Rechnungsbuch, die Blockchain, in der alle Transaktionen gespeichert werden, für jeden einsehbar. Doch wer könnte wirklich diese 30 Gigabyte Daten lesen? Oder Bitcoins Open-Source-Code in der Programmiersprache C++? Andolfattos Fazit: «Letztlich sind die Bitcoin-Entwickler wie Zentralbanker. Man muss ihnen vertrauen.»

Flug nach Europa schneller als Geld-Überweisung

Bitcoin biete natürlich auch Vorteile, etwa den minutenschnellen, günstigen Versand von Geld ans andere Ende der Welt. Das kann man von klassischen Überweisungen oder Geldtransfers nicht sagen. Der Amerikaner Andolfatto zitierte einen Kollegen: «Es geht schneller, nach Europa zu fliegen, als dorthin Geld zu senden.» Deshalb also solle die amerikanische Notenbank einen Bitcoin-Klon schaffen, dessen Kurs fest an den US-Dollar gebunden werde. Der Dollar sei nun einmal weltweit die massgebliche Währungseinheit, und der Privatsektor könne nie die gleichen Garantien wie eine Zentralbank bieten.

Wie digitale Währungen weltweit reguliert werden, erklärte die Juristin Constance Choi in ihrem Überblick. 73 Länder seien bisher aktiv geworden, nur jedes achte habe Bitcoin-feindliche Regeln erlassen oder die digitale Währung komplett verboten. Somit stünden strengen Ländern wie Island, China und Russland viel mehr offene Länder gegenüber, die freundlicher oder gar nicht regulierten.

Japan entdeckt Bitcoin nach Mt.-Gox-Kollaps

Als Beispiel nannte Choi Japan. Dort sass die einst grösste Bitcoin-Börse Mt. Gox, die im Februar 2014 plötzlich ihren Betrieb einstellte, woraufhin der Wechselkurs des Bitcoin abstürzte und sich seitdem nicht mehr erholte. Damals hätten japanische Politiker zum ersten Mal von Bitcoin gehört – und sich schliesslich von Choi und ihren damaligen Mitstreitern der Bitcoin-Handelsplattform Kraken davon überzeugen lassen, dass die Branche sich am besten selbst reguliere. Dazu gründeten die Firmen im Sommer die Japan Authority of Digital Asset (Jada).

«Altcoins sind da, um Leute zu bestehlen»

Nicht alle Redner teilten derlei Enthusiasmus. Iddo de Jong von der Europäischen Zentralbank (EZB) stellte die Frage in den Raum, ob es überhaupt einen wirklichen Bedarf an Bitcoins gebe, sei es als Zahlungsmittel oder als spekulative Investition. De Jong sprach von einem Medienhype um Bitcoin, in dessen Folge die heute rund 500 weiteren digitalen Währungen wie Litecoin und Bitshares entstanden seien. Sein Urteil zu diesen Altcoins oder alternative coins war eindeutig: «Ich denke, sie sind da, um Leute zu bestehlen.»

Da passt auch die Zurückhaltung der Bundesbank ins Bild. Zusammen mit einem Frankfurter Forschungszentrum und dem University College London ist sie zwar der Veranstalter – der Initiator der Konferenz, der Ex-ETHler Paolo Tasca, arbeitet in ihrer Forschungsabteilung. Doch ein Pressereferent der Bundesbank legte ungefragt Wert auf die Feststellung, dass es sich bei der Konferenz um eine reine Forschungsgeschichte handle, «im Grunde stellen wir nur die Räumlichkeiten zur Verfügung».

Christian Decker von der ETH Zürich (Bild: NZZ)

Einer der Forscher ist Christian Decker von der ETH Zürich. Er erforscht etwa, wie das Bitcoin-Netzwerk so ausbaubar ist, dass es vom Transaktionsvolumen her mit Bezahlsystemen wie Visa konkurrieren könnte. Nach den Wechselkurs-Turbulenzen des Bitcoins glaubt er, dass Bitcoin-Besitzer «langsam ein dickes Fell bekommen» – und dass der Kurs sich dieses Jahr stabilisieren wird. Doch auch Decker muss zugeben: «Momentan taugt Bitcoin nicht als Währung, der Kurs ist zu volatil.»