ジャガー・ランドローバーの研究者であるスペンサー・ソルターの2年間を振り返ると、自動車業界は素晴らしい場所に思えてくる。ソルターはこの2年、ボートや列車、飛行機に乗った。さらに、木々の間に張り巡らされたワイヤーを滑車で滑り降り、ジェットコースターに挑戦し、ヘリコプターで空を飛び、ラリーカーにも乗り込んだ。すべては勤務時間中に会社負担でやったことである。ただしソルターは、「何度も気分が悪くなりました」と振り返る。

ソルターが気分が悪くなったのは、映画『フェリスはある朝突然に』を思い出させるような冒険の不運な副作用ではない。ソルターは顧客たちのために、自社のクルマから乗り物酔いを一掃しようと取り組んでいるところなのだ。

彼は、孫子の教えを心得ている。「傍観者であってはいけません」とソルターは言う。「理解するには、自ら体験するしかないのです」。結局、吐き気を誘発する最悪の乗り物は何だったのだろうか？ それは地元の遊園地で乗ったティーカップだった。

センサーを身につけて自ら実験

クルマの乗客の約70パーセントが乗り物酔いを経験する。しかし、吐き気の原因と対策に関する科学的な合意はない。しかも、クルマが運転手を必要としなくなって全員が乗客になれば、乗り物酔いはいまより大きな問題になる。

ソルターは遊園地の乗り物に乗った際に、複数のフィットネストラッカー付きスマートウォッチや心拍計、そして、体温やガルヴァニック皮膚反応（発汗レヴェルのこと。嘘発見器にも応用されている）を追跡するセンサー類を装着していた。吐き気があるときに体が発する信号を特定し、将来的にクルマがこうした信号を検知・把握できるようにすることが目的だ。

この研究はもともと博士号取得のためのプロジェクトであり、ソルターは数カ月後に英コヴェントリー大学の博士課程を修了する予定だ。ジャガー・ランドローバーは現在、ソルターの研究成果の一部を試作車に取り入れようとしている。

そこからわかったのは、心拍数は最も信頼できる指標だということである。アドレナリンが分泌されるジェットコースターのような乗り物に乗ると、ソルターの心拍数は急上昇し、100を超えた。穏やそうに見えるが実は恐ろしいティーカップは通常、80前後だった。

ただし、嘔吐しているときは32まで落ち込んだ。これは自然な反応である。もし嘔吐の原因が毒物だったとしたら、血流に乗って全身に行き渡らないほうがいいからだ。心拍数を初めとするデータの微妙な差異を読み取れば、どのような気分かわかると、ソルターは語る。

吐き気を抑えるためにクルマの動きを調節

ジャガー・ランドローバーによると、ソルターの研究成果は乗客の「健康スコア」を出すために利用されるという。具体的には、バイオメトリックセンサーで乗客の生理学的データに目を光らせる（バイオメトリックセンサーの詳細はまだわからないが、「Apple Watch」風の心拍センサーや体温センサーが座席に埋め込まれ、カメラがどこかにあると思えばよいだろう）。

誰かが体調を崩しているとコンピューターが判断した場合には、いくつかの選択肢がある。例えば、温度を下げたり、座席の角度を少し立てるといったことだ。

本やスマートフォンをいまより少し高くもち上げるよう促すかもしれない。地平線を意識すると吐き気が和らぐと示唆する研究結果があるからだ。揺れを防ぐため、車全体のサスペンションを硬くすることもできるし、1カ所だけ調整してもいい。

ソルターによれば、道路から伝わる振動を一時的に大きくするだけでも、乗り物酔いの前兆である軽い目まいを治すことができるという。運転者が荒い運転をしている場合には、安全性を犠牲にしない程度にステアリングの反応を少し弱めて、落ち着かせるという方法もある。

そして最後の手段は、車外に嘔吐してもらうため、クルマの判断で窓を開けることだ。最終的にはクルマ自身が、クルマに酔いやすいという乗客の傾向を学習し、急カーヴのない経路を案内するようになるだろう。

重要なのは「人の動き」

読み取りミスを避けるには、クルマの移動データも不可欠かもしれない。例えば、乗客がジムの帰りだとわかっていたら、心拍数や発汗レヴェルの高さを無視できるからだ。

ミネソタ大学で人間の動作について研究するトーマス・ストロフレジェンは、特に最後の項目は重要だと話す。生理学的なサインはそれほど信頼性が高くないからだ。

「嘘をついているときも、おならをしているときも、げっぷをしているときも、心拍数は上昇します。粗い評価しかできません」。気分が悪いかどうかを判断するには、乗客の体の動きを観察した方がよいと、ストロフレジェンは考えている。

動きが重要であることは、ソルターの研究でも確認されている。「頭部の動きを観察していると、運転手の頭がカーヴの内側に傾いているとき、乗客の頭は逆方向に傾いています」とソルターは指摘する。

ラリーカーの運転で学んだこと

ラリーカーに乗った経験からソルターは、運転手は決して吐き気を催さないと知っている。ソルターはハンドルを制御しているとき、クルマがどう動くかをきちんと把握していたからだ。

助手席のナヴィゲーターも元気だったが、カーヴが連続する車中で、コースのペースノートを作成したときは違った。「ペースノートを初めて書くとき、ナヴィゲーターは必ず気分が悪くなりました」

いつかクルマが自動運転されるようになったら、「運転手」という特権的な立場はなくなる。自律走行車がぎくしゃくした下手くそな動きをすれば、乗り物酔いの問題が深刻化する可能性もある。

座席を後ろに向け、クルマに完全に運転を任せてしまうというコンセプトは、夢のままに終わるかもしれない。しかし、研究は続けられている。だから、吐く場所は遊園地のティーカップだけになるかもしれないのだ。