Saint-Sixte ne va pas détrôner en notoriété Saintes-Maries-de-la-Mer. Mais cette bourgade, située à une vingtaine de kilomètres au sud-est d’Agen (Lot-et-Garonne), pourrait bien devenir un passage obligé pour les gens du voyage en quête d’une mémoire historique longtemps occultée.

À quelques pas du nouveau cimetière de ce petit village de 357 habitants, une statue en acier, représentant un père de famille tsigane et sa fille, étincelle sous le soleil estival. Fixée tout à côté, une plaque rappelle le nom et l’âge des 14 Tsiganes abattus sur place le 23 juin 1944 par un détachement de SS. Certaines de ces victimes n’avaient que quelques mois…

Premier hommage aux Tsiganes de France

Inaugurée au début de l’été sur un terrain offert par la municipalité, cette sculpture réalisée par l’artiste Serge Carvalho est le premier – et le seul – mémorial rendant hommage aux Tsiganes tombés en France sous les balles nazies au cours de la Seconde Guerre mondiale. Ce monument, pour partie financé par la Fondation pour la mémoire de la Shoah, a vu le jour grâce à l’obstination d’Alain Daumas, le président de l’Union française des associations tsiganes (Ufat). Depuis « des gens du voyage s’arrêtent spécialement pour ça », observe Danièle Lamensans-Garibaldi, la maire (SE) de la localité.

Pas à pas, depuis quatre décennies, l’histoire des gens du voyage durant l’Occupation quitte l’ombre. Aujourd’hui octogénaire, Jacques Sigot y a beaucoup contribué. En 1983, cet instituteur publie une étude pionnière sur le camp de Montreuil-Bellay (Maine-et-Loire) où furent internés plusieurs centaines de Tsiganes. Fin 1992, le sort réservé aux gens du voyage entre 1939 et 1946 fait l’objet d’une étude générale confiée au CNRS par le secrétariat d’État aux anciens combattants. Une page d’histoire encombrante.

Nous sommes début avril 1940. La France en guerre interdit à ses « nomades », fichés depuis 1912, de circuler. Suspectés d’être des espions, ils sont assignés à résidence. À l’été 1940, l’armée allemande chasse ces « indésirables » des côtes de l’Atlantique. Ils sont alors regroupés au camp de Mérignac (Gironde). Au même moment, ceux qui se trouvent en Alsace sont expulsés vers les camps d’Argelès et de Rivesaltes. À partir du 4 octobre 1940, à la demande des Allemands, tous les Tsiganes de la zone occupée sont parqués dans une trentaine de camps administrés par les autorités françaises.

70 ans après la libération des Tsiganes

Si les conditions de vie derrière les barbelés sont effroyables, les 6 500 Tsiganes ainsi internés échappent à la déportation (1). Toutefois, à l’automne 1943, 351 nomades sont raflés en Belgique, dans le Nord et le Pas-de-Calais. Tous sont envoyés à Auschwitz. Seuls 12 d’entre eux rentreront. Quelques mois plus tôt, 70 nomades de Poitiers avaient été dirigés de force pour travailler en Allemagne, avant de finir à Buchenwald et Sachsenhausen.

La Libération ne signifie pas pour autant l’élargissement des Tsiganes. Ce n’est qu’en mai 1946 – un an après la fin de la guerre – que les internés peuvent enfin quitter les camps. C’était il y a soixante-dix ans exactement. En octobre prochain, le président de la République, François Hollande, se rendra à Montreuil-Bellay pour célébrer cet anniversaire. Sur le site du camp, classé monument historique depuis 2013, le chef de l’État inaugurera une stèle destinée à rappeler les souffrances endurées par les nomades sur le sol français. Saint-Sixte, Montreuil-Bellay : à petits pas, la mémoire des Tsiganes se fait une place dans l’histoire des années noires.