Immédiatement après le référendum de juin 2016, le chef de la campagne pro-Brexit, Boris Johnson, surpris par sa propre victoire, avait fait défection, renonçant à mettre en œuvre le divorce d’avec l’Union européenne (UE) et à diriger le pays.

Trois années plus tard, il a été confortablement élu, mardi 23 juillet, chef du Parti conservateur et devait entrer au 10 Downing Street mercredi. Ayant recueilli 66 % des voix des 159 000 membres des tories, seuls appelés à s’exprimer, contre 34 % à son adversaire, le ministre des affaires étrangères, Jeremy Hunt, Boris Johnson dispose d’un mandat politique clair pour réaliser sa promesse-phare : rendre le Brexit effectif d’ici au 31 octobre.

En 2016, Theresa May, qui avait voté sans enthousiasme pour rester dans l’UE, avait, elle, été désignée chef de file des conservateurs sans vote, après le retrait de tous ses challengers.

Selon les institutions britanniques, le chef du parti qui commande une majorité au Parlement devient premier ministre. Mercredi, Mme May, après avoir répondu une dernière fois aux questions des parlementaires, devait présenter sa démission à la reine Elizabeth II. Puis Boris Johnson devait rencontrer la souveraine et prononcer son premier discours de chef du gouvernement.

« Concilier deux nobles instincts »

Dès l’annonce de sa victoire, il a prononcé quelques mots apaisants, appelant à « concilier deux nobles instincts : le profond désir d’amitié, de commerce et de soutien mutuel entre la Grande-Bretagne et nos partenaires européens, et le désir profond et sincère d’un gouvernement autonome et démocratique de ce pays ».

Mais sa modération a immédiatement été parasitée par les déclarations lourdement louangeuses de Donald Trump. « Ils l’appellent le Trump de Grande-Bretagne. Et les gens disent que c’est une bonne chose, s’est enthousiasmé le président des Etats-Unis devant des étudiants à Washington. Les gens m’aiment là-bas. (…) Boris est bien, il va faire du bon travail. » Degré supplémentaire dans l’ingérence, M. Trump a affirmé que le nouveau premier ministre britannique allait « bien travailler avec Nigel Farage », le chef de file du Parti du Brexit (extrême droite), un familier de la Maison Blanche.

Après Theresa May, une proeuropéenne tiède, c’est donc un europhobe dur, prompt à réclamer « le beurre et l’argent du beurre » à l’UE, qui va diriger le gouvernement britannique. Boris Johnson a été adoubé par une partie des députés conservateurs, puis par les adhérents à un moment où le pays et le Parlement, dans l’impasse totale sur le Brexit, se trouvent en plein désarroi.

A l’évidence, la personnalité désinhibée, brouillonne et fantasque de M. Johnson est aux antipodes de celle de Mme May, introvertie, solitaire, studieuse et obstinée.

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« Bojo’s mojo »

Pendant sa campagne, le nouveau premier ministre n’a cessé de jouer sur ce contraste, promettant que son énergie et son charme allaient changer la donne. Ses partisans ont relayé la formule du « Bojo’s mojo », la « magie de Boris Johnson ». Lui-même a magnifié l’enthousiasme et le nouvel esprit de « can do » (« on peut le faire ») dont il se dit porteur pour son « formidable pays ».

Pour séduire les parlementaires, longtemps réticents à son égard, M. Johnson a rappelé son élection surprise en 2008 comme maire de Londres, ville de gauche à l’époque, tout en développant des positions dures sur le Brexit. Il a promis que le Royaume-Uni sortirait « coûte que coûte » de l’UE d’ici au 31 octobre, même au prix d’une rupture sans accord (« no deal »). Selon les experts, cela coûterait au bas mot 30 milliards de livres (33 milliards d’euros) par an à l’économie britannique.

L’ancien ministre des affaires étrangères a affirmé qu’en cas de « no deal » un accord commercial pourrait être négocié avec l’UE pendant une période transitoire, sans retour des droits de douane. Une assertion qui a été formellement démentie par le gouverneur de la Banque d’Angleterre. Il a aussi promis de baisser les impôts sur le revenu des plus fortunés et juré qu’il allait financer largement les secteurs les plus en difficulté, comme l’éducation, l’aide sociale et le logement.

« L’atout de Boris Johnson, si on peut utiliser ce mot, c’est que tout le monde suppose qu’il ment dès qu’il dit quelque chose », tempère Anand Menon, professeur de politique européenne au King’s College de Londres et directeur du cercle de réflexion UK in a Changing Europe. Selon un sondage, seuls 27 % des Britanniques pensent que leur pays quittera l’UE d’ici au 31 octobre, comme l’a juré M. Johnson. La versatilité du nouveau premier ministre alimente toutes les prédictions, y compris celle d’une volte-face et d’une demande d’un nouveau délai pour préparer des élections législatives anticipées.

« La prise du pouvoir va ressembler à un cauchemar »

Car Boris Johnson a beau « être Boris », comme disent ses proches, il va devoir gérer une situation semblable à celle qui a coûté son poste à Mme May. « La prise du pouvoir va ressembler à un cauchemar », résume Laura Kuenssberg, journaliste politique vedette de la BBC. Beaucoup de commentateurs estiment que les défis posés au nouvel occupant du 10 Downing Street sont les plus difficiles qu’un premier ministre ait eus à relever depuis 1945.

Boris Johnson, ici à Londres le 23 juillet, va succéder à Theresa May au poste de premier ministre. HANNAH MCKAY / REUTERS

Au Parlement, M. Johnson ne dispose que d’une infime majorité – trois voix, peut-être deux après une législative partielle prévue pour le 1er août. La probabilité pour qu’il soit contraint d’organiser des élections anticipées apparaît d’autant plus forte que, à peine installé, le nouveau chef du gouvernement affronte une rébellion au sein de son propre parti.

Fait sans précédent, trois ministres sortants, dont le chancelier de l’Echiquier, Philip Hammond, ont annoncé qu’ils démissionneraient plutôt que d’avoir à servir sous M. Johnson. Un quatrième, le secrétaire d’Etat aux affaires étrangères, Alan Duncan, qui avait comparé le comportement de M. Johnson à « un numéro de cirque », a claqué la porte dès le lundi 22 juillet.

Un certain nombre de députés conservateurs, résolument hostiles au « no deal » envisagé, fourbissent de leur côté leurs armes. Le vote, mi-juillet, y compris par quarante-deux députés tories, d’un amendement destiné à empêcher le gouvernement de court-circuiter le Parlement pour décider d’un « no deal », donne un avant-goût de ce qui attend le nouveau premier ministre à partir du 3 septembre, jour de la rentrée parlementaire.

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Retour « à la réalité »

D’autant que l’équipe de campagne de M. Johnson comprend à la fois des libertariens, résolument hostiles à l’UE, et des pragmatiques, plus conciliants, entre lesquels il devra naviguer. L’annonce de la composition du gouvernement, dans les jours à venir, devrait donner une indication des choix du nouveau chef du gouvernement.

Dans l’immédiat, l’arraisonnement d’un pétrolier britannique dans le détroit d’Ormuz et les tensions avec l’Iran posent un défi d’un autre ordre à M. Johnson, dont les gestes d’amitié à l’égard de Donald Trump mettent à l’épreuve la solidarité européenne sur le dossier du nucléaire iranien.

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Très vite, le nouveau premier ministre devrait rencontrer la chancelière allemande Angela Merkel, et le président français Emmanuel Macron. Boris Johnson, qui se fait fort de renégocier l’accord sur le Brexit sur des points essentiels comme la question irlandaise, risque de se heurter à une fin de non-recevoir des Vingt-Sept, ou à une ouverture limitée aux « relations futures ». Alors que M. Johnson considère l’accord de Mme May comme « mort », Michel Barnier, le chef des négociateurs européens lui a mis la pression en tweetant dès mardi : « Nous attendons avec impatience de travailler constructivement pour faciliter la ratification de l’accord. »

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Dans une retentissante chronique publiée dans le Daily Telegraph le jour même de l’intronisation de M. Johnson, William Hague, ancien dirigeant des tories et eurosceptique, a adressé une série de mises en garde à son « ami ». « La stratégie du Brexit “coûte que coûte” est contre-productive, assène-t-il, car elle n’effraie pas l’UE, mais pousse dans l’opposition certains ministres. »

« Tu n’as cessé de défendre un accord amélioré avec l’UE, mais tu as constamment fait en sorte de le rendre impossible », ajoute-t-il, conseillant à M. Johnson de revenir « à la réalité ». Boris Johnson rêve depuis l’enfance d’entrer au 10 Downing Street. Mais il lui faudra assurément davantage que sa « magie » personnelle pour réussir là où Theresa May s’est enlisée.