Der er ikke noget samarbejde mellem Socialdemokratiet og Netavisen Pio – hverken formelt eller uformelt. Det har både partiets pressechef og partisekretær samt mediets chefredaktør gjort meget klart, efter at Venstre i løbet af foråret har beskyldt Pio for at være »en forlænget arm for Socialdemokratiet«.

Men Information er kommet i besiddelse af oplysninger, der sår tvivl om den påstand og rejser spørgsmålet: Fører partiet og netavisen offentligheden bag lyset?

På betingelse af anonymitet oplyser en kilde i Socialdemokratiet over for Information, at Pios chefredaktør, Jens Jonatan Steen, flere gange har deltaget i den socialdemokratiske kommunikationsafdelings mandagsmøder på Christiansborg.

Den slags møder i de politiske partiers presseafdelinger er normalt lukket land for journalister. Ifølge Informations oplysninger drøftes der på møderne normalt spørgsmål om ugens pressehåndtering, indhold til partiets profiler på de sociale medier, timing for Socialdemokratiets egne udmeldinger og lignende.

Adspurgt af Information om Jens Jonatan Steens deltagelse i kommunikationsafdelingens møder efterspørger Socialdemokratiet først »dokumentation for den påstand«, men erkender senere, at chefredaktøren har siddet med ved mandagsmøder i afdelingen.

»Det er os, der har inviteret Pio Pios chefredaktør til at deltage på nogle udvalgte møder, hvor han blandt andet har holdt oplæg om Pio Pios arbejde. Vi er glade for, at der findes et medie, der åbent interesserer sig for fagbevægelsen og Socialdemokratiets politik. Det ser vi ikke noget problem i. Vi ville faktisk ønske, der var flere,« udtaler gruppenæstformand Dan Jørgensen i en skriftlig kommentar til Information.

Information har bedt Socialdemokratiet svare på, hvor mange gange og hvornår Jens Jonatan Steen har deltaget i afdelingsmøder, hvad han har lavet ud over at holde oplæg, og hvordan mødeaktiviteten harmonerer med påstanden om, at der intet samarbejde er mellem S og Pio. Men Socialdemokratiet har ikke »yderligere kommentarer«, lyder svaret.

Habilitetsproblem

Efter at være blevet konfronteret af Information siger chefredaktør Jens Jonatan Steen, at det »sagtens« kan passe, han har deltaget i de pågældende møder, og han bekræfter, at han »har deltaget i nogle møder med dem om mandagen«. Det er noget, han gør »for at være orienteret om, hvad der foregår på Christiansborg«, forklarer han. Jens Jonatan Steen tilføjer dog, at han ikke ved, om møderne kan karakteriseres som »afdelingsmøder« eller ej.

»Der er så mange møder, og de har så forskellig karakter, at det har jeg slet ikke overblikket over,« siger han.

»Har noget af det været i regi af eller i forlængelse af en eller anden form for afdelingsmøde? Det må jeg altså ærligt indrømme, at det kan sagtens være, det er forekommet, men det er ikke noget, jeg har været bekendt med, at det var i en fast møderutine eller et fast mandagsmøde eller et eller andet.«

Professor Mark Ørsten fra Roskilde Universitet, der forsker i samspillet mellem journalistik og politik, mener, det er problematisk for en chefredaktør for et erklæret uafhængigt medie at gå til møder i et partis kommunikationsafdeling.

»Det sætter klart spørgsmålstegn ved ens politiske uafhængighed,« siger han.

»Hvis det lige præcis er kommunikationsafdelingen, er det særligt interessant. Det indtryk, man kan få, er, at han på en eller anden måde kan være med til at understøtte partiets kommunikation i det medie, han nu er chefredaktør for. At det er for at koordinere, hvad de laver. Det er selvfølgelig problematisk.«

Kampen om Pio Netavisen Pio er stiftet i 2012 af blandt andre Henrik Sass Larsen. I 2017 blev mediet godkendt til at modtage statslig mediestøtte, og siden har Pio blandt andet ansat den tidligere Ekstra Bladet-journalist Jan Kjærgaard, der er kendt for at lave hårdtslående afsløringer. Det har vakt opsigt i blå blok. »Hvad ville mon historien være i medierne, hvis Venstre og DA i fællesskab hyrede en dygtig journalist til på samme måde at finde smuds på Henrik Sass Larsen og Mette Frederiksen,« sagde transportminister Ole Birk Olesen (LA) i februar til Weekendavisen. I marts foreslog Venstre, at kriterierne for mediestøtten skal ændres, så medier som Pio ikke længere kan få del i den. For Pio er reelt »en forlænget arm for Socialdemokratiet«, og statslige midler skal ikke gå til journalistik, der »er så farvet,« sagde Venstres politiske ordfører Britt Bager til Berlingske. Pios chefredaktør Jens Jonatan Steen har afvist kritikken og fastholder, at netavisen er uafhængig.

Chefredaktør Jens Jonatan Steen kan ifølge sin egen forklaring ikke huske, hvor mange gange han har deltaget i møder »i forlængelse af den der kommunikationsafdeling«, som han siger. Men han mener, at det måske er »en tre-fire gange«. Hvad der bliver snakket om på møderne, ønsker han ikke at oplyse. Møderne er »fortrolige«, siger han, og »omfattet af kildebeskyttelse«. Han afviser dog, at møderne bliver brugt til at koordinere mellem S og Pio.

Det er ikke et argument, Mark Ørsten køber.

»Det kan godt være, han ikke selv synes, det er det, de gør. Men så burde han være klog nok til ikke at gå til de møder. For habilitet er i høj grad et spørgsmål om, hvordan ting ser ud udefra. Og udefra set mener jeg, han har et habilitetsproblem,« siger Mark Ørsten.

Stiftet af Sass

Netavisen Pio eller piopio.dk er opkaldt efter Socialdemokratiets grundlægger Louis Pio og lægger ikke skjul på, at den tager »afsæt i et demokratisk socialistisk idégrundlag«, som der står på hjemmesiden. Mediet er grundlagt i 2012 af blandt andre Socialdemokratiets nuværende gruppeformand Henrik Sass Larsen, den første chefredaktør var partiets nuværende EU-ordfører Peter Hummelgaard Thomsen, og mindst fem af de syv ansatte, der optræder på hjemmesiden, har en baggrund i partiet.

Flere gange har Pio været kritiseret for at skrive artikler, der er overordentlig venlige over for Socialdemokratiet – og går hårdt efter partiets modstandere. Men selv erklærer Pio sig »uafhængig af organisationer og partipolitiske interesser«, som der står på hjemmesiden.

Og i sin ansøgning om mediestøtte fra 2017 – som førte til, at mediet foreløbig har fået bevilget omkring 700.000 statslige kroner – fremhævede Pios daværende bestyrelsesformand, Palle Smed, at mediet »drives og ledes som en fritstående netavis, uafhængig af organisationer og partipolitiske interesser«. Det viser Informations aktindsigt ved Slots- og Kulturstyrelsen.

Hvis nogen skulle være i tvivl om, hvordan det skal tolkes, slog Pios chefredaktør Jens Jonatan Steen det fast i umisforståelige vendinger i Berlingske i slutningen af marts i år.

Direkte adspurgt om der er et formelt eller uformelt samarbejde mellem Pio og Socialdemokratiet, svarede han til Berlingske:

»Nej, det er der ikke.«

Over for Information har både Socialdemokratiets pressechef og dets partisekretær hævdet det samme.

»Det er meget nemt og helt korrekt,« skrev partisekretær Jan Juul Christensen i et mailsvar, da Information spurgte ham, om han kunne bekræfte Jens Jonatan Steens påstand om, at der hverken var noget formelt eller uformelt samarbejde.

»Intet samarbejde mellem S og Pio Pio. De er et helt selvstændigt og uafhængigt medie,« fortsatte partisekretæren. Men partiet har altså ikke ønsket at uddybe, hvordan det harmonerer med, at Pio har siddet med til møderne hos Socialdemokratiet.

V: Dybt problematisk

Jens Jonatan Steens afvisning af enhver form for samarbejde kom som reaktion på en anklage fra Venstres Britt Bager, der beskyldte Pio for at være talerør for Socialdemokratiet. Hun foreslog at ændre reglerne for tildeling af den statslige mediestøtte.

Som reglerne er i dag, er det ikke afgørende for et medies mulighed for at få støtte, om det er en partiavis eller ej. Tværtimod fremgår det af lovbemærkningerne, at der i Danmark har været »tradition for« partipresse, og at »det ses som en fordel for pluralismen og mangfoldigheden, at det politisk ejede medie kan eksistere side om side med andre typer af nyhedsmedier«.

Den tankegang vil Venstre nu gøre op med. Pio må gerne eksistere, men det skal ikke være for skatteborgernes penge, mener partiet. For »danskerne skal ikke betale for journalistik, der er så farvet«, som Britt Bager sagde til Berlingske.

At Jens Jonatan Steen har deltaget i afdelingsmøder i den socialdemokratiske kommunikationsafdeling er »dybt problematisk«, siger Britt Bager til Information.

»Jeg synes, det viser, at der ikke er nogen som helst uafhængighed i Pio. Der er nogle meget, meget stærke bånd til Socialdemokratiet,« siger hun.

»Og hvis Socialdemokratiet dækker over, at Pio ikke er varedeklareret, så har de et problem.«

’Udbredt praksis’

Chefredaktør Jens Jonatan Steen mener ikke, at møderne kan skabe tvivl om mediets uafhængighed. Han henviser til, at det blandt Christiansborg-journalister er en udbredt praksis at holde uformelle møder med politikere og embedsmænd.

»Jeg har også været til nogle møder med Uffe Elbæk og med nogle SF’ere. Det er noget, jeg gør løbende og ser som en helt naturlig del af vores arbejde. Hvis jeg bliver inviteret til steder, hvor jeg kan få oplysninger om, hvad der foregår på Christiansborg eller tilsvarende steder, så gør jeg det,« siger han.

– Men her skulle det jo være deres faste mandagsmøder, du var med til?

»Ja. Jeg har deltaget i nogle møder med dem om mandagen. Jeg kender ikke helt deres møderutine, eller hvordan det foregår. Men det skal nok passe. Jeg har været inde til nogle møder og også nogle møder, hvor jeg muligvis har siddet med til en del af et eller andet … Det kan godt passe. Men det er ikke noget, jeg fast har gjort eller har gjort over en lang periode.«

– Men som jeg har forstået det, er det deres normale mandagsmøder, hvor de diskuterer almindelig pressehåndtering, Socialdemokratiets meldinger og sådan noget. Det er vel ikke noget, som journalister normalt får lov at være med til?

»Det ved jeg ikke noget om. Jeg kender ikke deres mødepraksis eller rutiner. Jeg ved egentlig ikke, hvordan forskellige partier gør sådan noget. Men jeg er med til de der møder, så snart jeg kan, og der er mulighed for at få nogle insider-oplysninger. Så deltager jeg så vidt muligt altid.«

– Hvordan hænger det sammen med din påstand om, at der ikke er noget samarbejde mellem Socialdemokratiet og Pio?

»Der er da samarbejde. Jeg samarbejder med alle de partier, der vil. Jeg har aldrig sagt, at jeg ikke samarbejder med politiske partier. Det kan du ikke som politisk medie lade være med.«

»Men vi har ikke nogen faste samarbejder. Og jeg tænker, at det er det, du vil være interesseret i: Har man en eller anden form for fast samarbejde, en mødekultur eller sådan? Og det er sådan noget, som jeg ikke har og ikke har haft.«

– Men du blev jo spurgt i Berlingske, om der er et formelt eller uformelt samarbejde, og der sagde du bare nej.

»Ja. Du kan sagtens klippe mig i stykker. Men det handler om den konkrete kontekst. Og i den sammenhæng er der ikke noget hverken formelt eller uformelt samarbejde, der gør, at jeg går til møder ud over det, som alle andre medier gør. Og forsøger at holde mig orienteret på Christiansborg. Det gør vi, ligesom alle andre gør.«

Ifølge DR’s politiske korrespondent Christine Cordsen er det imidlertid ikke almindeligt, at journalister sidder med ved afdelingsmøder i partiernes kommunikationsafdelinger. Adspurgt af Information forklarer hun, at hun »selvfølgelig« drikker »masser af kaffe« med både politikere, partiernes pressefolk og embedsmænd. Men:

»Jeg har arbejdet 25 år som politisk journalist og har aldrig deltaget i interne møder i et parti. Det er bestemt ikke noget, vi gør på DR, og jeg har heller aldrig hørt om andre uafhængige medier, der går til interne møder i partierne,« siger Christine Cordsen.

Uformel kaffe

I SF mødes man »løbende med folk fra Pio og andre medier om aktuelle politiske sager«, skriver chef for politik og presse Thomas Nystrøm i en mail til Information. Men SF har aldrig »haft deltagelse af journalister på vores interne møder«, tilføjer han. Der er dog heller ikke nogen journalister, der har spurgt, om de måtte være med til sådan et møde i SF, så Thomas Nystrøm kan ikke svare på, »hvordan vi ville forholde os til en konkret forespørgsel«.

Alternativets pressechef Vicki Therkildsen bekræfter, at Alternativet har haft »et enkelt møde hist og her« med Netavisen Pio »over en årrække«. Det har dels været møder af »privat karakter« og møder, hvor der er blevet »snakket politik«. Hun mener dog ikke, det giver mening at sammenligne de møder med den socialdemokratiske kommunikationsafdelings mandagsmøder.

»Når vi holder vores morgenmøder og gennemgår den politiske dagsorden, så taler vi jo om strategi, og hvordan vi bedst kommer igennem med vores budskaber. Det ville jeg da ikke invitere nogen som helst medier udefra med til,« siger Vicki Therkildsen.

Heller ikke Britt Bager mener, at de to ting kan sammenlignes.

»Jeg drikker også mange uformelle kopper kaffe med journalister. Men det foregår altså ikke i sammenhænge, hvor vi diskuterer ugens pressehåndtering og kommende mediehistorier,« siger hun.

»Man kan jo vende spørgsmålet om: Hvordan mon Mediedanmark ville reagere, hvis Informations chefredaktør Rune Lykkeberg eller Berlingskes chefredaktør Tom Jensen sad med ved vores ugentlige møder i pressetjenesten?«

– Men hvad nu hvis Jens Jonatan Steen bare får en masse gode oplysninger om, hvad der rører sig? Altså hvis det i virkeligheden er ham, der får noget ud af det, og ikke Socialdemokratiet?

»Det har jeg bare svært ved at tro. Det viser jo, at Netavisen Pio har formelle bånd til Socialdemokratiet, og det er lige præcis det, der er humlen i det her.«