Stoffel Vandoorne tikte in Singapore na een degelijke wedstrijd als twaalfde aan. Een opsteker na een moeilijke ­pe­riode, maar niet van die aard om zijn toekomstperspectieven plots veel rooskleuriger te maken. Een toekomst die volgens sommigen weleens langs Ferrari zou kunnen lopen.

Even de rijdersmarkt voor 2019 samenvatten: Stoffel Vandoorne heeft nog twee teams waar hij in theorie aan de slag zou kunnen: Williams en Toro Rosso. Bij het eerste moet Vandoorne geld, véél geld meebrengen, en dat heeft hij niet.

Bij het tweede verkiezen ze rijders die ze eerder aan de kant hebben geschoven terug te nemen. De Rus Daniil Kvyat, bijvoorbeeld. Niet dat voor Vandoorne de piste bij het B-team van Red Bull Racing al helemaal is afgesloten – er komt in 2019 allicht ook een tweede zitje vrij – maar er zal veel overredingskracht nodig zijn om Dr. Helmut Marko voor Vandoorne te laten kiezen. De Oostenrijker achter het juniorteam van Red Bull is nog niet vergeten dat Vandoorne hem een aantal jaar geleden wandelen heeft gestuurd toen hij voor het juniorteam van McLaren koos.

Vandoorne uit de F1 dus? Nog niet helemaal. Want ieder F1-team heeft meer rijders nodig dan de twee die op de startgrid staan. Rijders die uren op de simulator slijten, de wagen helpen ontwikkelen en invallen als één van de titularissen het laat afweten. Zoals Stoffel Vandoorne in 2016 voor één race de geblesseerde Fernando Alonso kon vervangen.

Vooral bij topteams als Mercedes, Ferrari en Red Bull valt het belang van die rol van test- en ontwikkelingsrijder niet te onderschatten. En Ferrari heeft op dat vlak voor 2019 hoogstwaarschijnlijk een probleem. Als Daniil Kvyat zoals verwacht bij Toro Rosso wordt ingelijfd en Ferrari zijn Italiaanse ju­nior-rijder Antonio ­Giovinazzi bij Sauber dropt, dan komt de Scuderia zonder testrijders te zitten. En dan moet het team op zoek naar een rijder die technisch zeer onderlegd is, goed overweg kan met een simulator en recente F1-ervaring heeft. Lijntjes die allemaal op het cv van Stoffel Vandoorne te lezen zijn.

Mensen die nogal wat contacten hebben bij Ferrari houden de lippen stijf op elkaar als we het onderwerp ter sprake brengen, maar ze ontkennen niet dat het verhaal steek houdt. Voor Vandoorne biedt het ook meer toekomstperspectieven dan je op het eerste gezicht zou kunnen vermoeden. De Italiaanse renstal heeft met Haas en Sauber immers ook een B- en een C-team. En daar zouden in 2020 weleens vacatures kunnen ontstaan. Even een stap terug om zo verder te kunnen springen, het heeft al velen in de F1 succes opgeleverd.