Tous les messages transmis sur le Net ainsi que les sites et vidéos consultés par tous les internautes sont analysés par les géants d'Internet (Google, Facebook, Apple, eBay, Amazon, Microsoft).

Quelles informations ces entreprises en tirent-elles ?

Une étude de l'université de Cambridge en donne un aperçu : 58.000 personnes ont répondu à un test de personnalité, puis ce test a été recoupé à tous les « j'aime » que ces personnes avaient laissés sur Facebook. En repartant de leurs seuls « j'aime », l'université a alors pu déterminer leur couleur de peau (avec 95% de certitude), leurs orientations politique (85%) et sexuelle (80%), leur confession religieuse (82%), s'ils fumaient (73%), buvaient (70%) ou consommaient de la drogue (65%).

Cette étude aurait évidemment été bien plus précise en se fondant sur les 1.59 milliards d'inscrits (EN) à Facebook en janvier 2016.

En outre, Facebook a créé des profils fantômes sur les internautes à qui des proches ont envoyé une invitation à s'inscrire et est aussi en mesure de surveiller tout internaute visitant un site internet proposant un bouton « j'aime » (EN), et cela même si cet internaute ne clique pas sur le bouton en question ou n'est pas inscrit sur Facebook.

Facebook se livre aussi à des expérimentations sur ses utilisateurs, à leur insu. Il a par exemple filtré les informations du wall de 689 003 inscrits pour ne laisser que les mauvaises nouvelles pour certains ou les bonnes pour d'autres, dans le but de voir s'il a le pouvoir d'influencer leurs émotions (travaux de l'Université de Princeton ayant utilisé ces détournements de Facebook).

Ce géant des réseaux sociaux voit même plus grand. En 2012, Facebook a manipulé les murs de 1,9 millions d'utilisateurs américains afin de les pousser à aller voter pour leur prochain président. Selon certaines sources (EN), cela a pu influencer jusqu'à 3% des votants.

De la même manière, Google a la possibilité d'observer le milliard d'individus qui utilise son moteur de recherche et ses nombreux services. Google peut par exemple surveiller toute personne qui visite un site affichant une publicité, dès que cette dernière est comprise parmi les milliards d'espaces publicitaires que cette entreprise vend chaque jour (voir ce qu'en dit la CNIL). Par exemple, tous les messages envoyés ou reçus depuis Gmail sont analysés, comme le démontrent les publicités très personnalisées intégrées aux boite de réception gmail. Et Google n'est pas le seul à suivre ses utilisateurs à la trace : eBay, Amazon, Apple, Microsoft, Yahoo, etc. surveillent aussi leurs millions de visiteurs quotidiens.

Le développement d’Internet a permis l’émergence du « courtage d’informations » (ou data broking), autrement dit le commerce de données personnelles. Cela consiste à collecter et revendre des informations personnelles, le plus souvent sans le consentement des consommateurs et citoyens concernés.

Ces entreprises peuvent collecter ces données par l’intermédiaire de cookies, d’analyse des réseaux sociaux ou d’achat d’informations auprès d’entreprises ou organisations publiques. Le croisement de ces données permet à ces entreprises de constituer des bases de données très denses, reprenant aussi bien l’adresse, l’âge et le sexe des populations étudiées, que des informations sur leur état de santé, leurs achats en ligne ou leurs opinions politiques. A titre indicatif, cet article des Echos nous apprend qu'« Acxiom, désigné par Forrester Research comme le plus grand courtier en données (ou data broker) au monde, détiendrait en moyenne trois mille segments de données sur la quasi-totalité des consommateurs étatsuniens ».

Ces pratiques peuvent provoquer des dérives, comme la revente par des data broker des informations financières de clients (EN) d’un organisme de crédit à des organisations coupables d’escroqueries financières en ligne. Ou encore la collecte puis la vente par « Exact Data », entreprise basée à Chicago, de noms de personnes ayant été touchées par des maladies sexuellement transmissibles (EN).

Enfin, la collecte massive des données personnelles présente des risques si les entreprises ne sécurisent pas suffisamment leur site. En témoigne le site de rencontres Ashley Madison dont les données des utilisateurs se sont retrouvées en accès libre sur Internet. Le Wall Street Journal estime (EN) que ces entreprises, en développant des bases de données « énormes et délibérément mal maitrisées » font peser des risques élevés sur la société.