Les adeptes du cannabis aux États-Unis peuvent enfin ce 1er janvier consommer légalement de la marijuana à des fins récréatives dans un Etat de l'ouest du pays, le Colorado, et pourront faire de même dans quelques mois dans l'Etat de Washington.

Une loi votée en novembre prévoit en effet l'ouverture, dans le Colorado ce mercredi, des premiers "coffee-shops" où les consommateurs pourront acheter tout à fait légalement, à condition d'avoir au moins 21 ans, jusqu'à 28 grammes de cannabis à chaque visite. Dans l'Etat de Washington, dans le nord-ouest du pays, les premiers magasins devraient ouvrir d'ici le printemps.

Cette loi est une première sur le continent américain, où la politique jusqu'à récemment combinait plutôt interdiction et répression pour les consommateurs, et lutte armée contre les producteurs et les trafiquants, notamment dans le centre et le sud du continent. Mais là aussi les choses sont en train de changer. En mai, l'Organisation des États américains (OEA), qui regroupe tous les pays du continent à l'exception de Cuba, a publié un rapport invitant à étudier une éventuelle légalisation du cannabis pour couper l'herbe sous le pied aux trafiquants. Et le 10 décembre, le Sénat uruguayen a approuvé une loi légalisant la production et la vente de cannabis en Uruguay sous l'autorité de l'Etat, qui devrait entrer en application au cours du premier semestre 2014.

En Amérique du nord, le Mexique commence aussi à envisager cette possibilité, tandis que le Canada, jusque-là très répressif, a légèrement assoupli sa position, envisageant de se contenter d'infliger une simple amende aux consommateurs de cannabis. Aux Etats-Unis même, un sondage récent montrait chez les jeunes une tolérance grandissante pour une drogue pourtant illicite et considérée comme addictive. Selon cette enquête, moins de 40% des élèves de dernière année de lycée considèrent le cannabis dangereux, contre 44% un an plus tôt, et 23% affirment en avoir fumé le mois précédent le sondage.

Ce mercredi à l'ouverture des commerces, leurs aînés pourront en tout cas le consommer ouvertement, à condition de se rendre dans le Colorado. Certaines sociétés offrent d'ailleurs déjà des voyages organisés. Montrer la voie Espérant montrer la voie à de nombreux autres États, les cultivateurs de cannabis se frottent les mains, tandis que les autorités sont impatientes de récolter leurs premiers impôts sur cette nouvelle activité. "La nouveauté en elle-même attire les gens de toutes parts", explique Adam Raleigh, patron du fournisseur de cannabis Telluride Bud Company, dans le Colorado. "J'ai des gens qui vont venir en voiture du Texas, de l'Arizona et de l'Utah, juste pour faire partie de l'Histoire".

"Ces derniers mois, j'ai reçu chaque jour entre quatre et six courriels, et entre cinq et dix coups de téléphone de personnes me demandant des détails sur la loi et la meilleure date pour combiner vacances au ski et cannabis", assure-t-il à l'AFP. La consommation de cannabis à des fins médicales est déjà légale et réglementée dans 19 États du pays. Et dans la plupart de ces derniers, la consommation à des fins récréatives n'est pas considérée comme un délit. Mais le Colorado et Washington ont franchi un pas de plus en mettant en place un système où les autorités locales superviseront la culture, la distribution et le marketing de l'herbe pour le simple plaisir des consommateurs, faisant planer un parfum de "coffee shop" néerlandais sur l'Ouest américain.

Le marché est énorme: selon le cabinet d'études ArcView Market Research, les ventes légales de cannabis augmenteront de 64% entre 2013 et 2014, pour passer de 1,4 milliard de dollars à 2,34 milliards. Dans le Colorado, célèbre pour ses stations de ski, les autorités ont accordé des licences à 348 magasins, et l'État de Washington a reçu 3.746 demandes de licences, dont 867 pour des magasins, selon le Seattle Times, qui appelle à la prudence dans un éditorial. "La légalisation du cannabis (est) un séisme dans la politique de contrôle des drogues, peut-être le plus important depuis la fin de la Prohibition", écrit le journal, en référence aux 13 années (1920-1933) pendant lesquelles l'alcool était interdit aux États-Unis.