Der sonst so gut geschmierte „Made in Germany“-Motor kommt ins Stottern. Gründe dafür sind unter anderem die Spannungen zwischen Washington und Peking und der amerikanische Protektionismus. Ein Teil der Probleme sind allerdings auch hausgemacht.

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Teuer, aber gut und zuverlässig, das ist der Ruf, den deutsche Industrieprodukte im Ausland haben. Die stolzen Exportzahlen zeugen davon, dass deutsche Erzeugnisse weltweit gefragt sind. In jüngster Zeit sind Deutschlands Ausfuhren jedoch ins Stocken geraten. Das liegt auch daran, dass willkürliche neue Zölle und die protektionistische Bedrohung den internationalen Handel insgesamt ausbremsen.

Doch ein Teil der Probleme ist auch hausgemacht. Die Bundesrepublik liegt mit ihren Kosten am oberen Ende der Preisskala, und unter einer Abschwächung der globalen Konjunktur leiden nicht zuletzt Industriegüter, auf deren Herstellung sich Deutschland spezialisiert hat.

Oft muss sich Deutschland die Kritik anhören, seine Exporterfolge durch exzessive Lohnzurückhaltung erkauft zu haben. Zahlen des Instituts der deutschen Wirtschaft (IW) zeigen aber, dass die Bundesrepublik keineswegs ein Billigland ist, was die Produktion von Industriegütern anbelangt.

Quelle: Infografik WELT

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Wissenschaftler des arbeitgebernahen Instituts haben ausgerechnet, wie hoch die Lohnkosten im internationalen Vergleich sind. Die Antwort: Deutschland ist als Produktionsstandort teuer, und der Vorwurf des Dumpings oder der unfairen Lohndrückerei lässt sich durch Fakten nicht bestätigen. „Von einer erdrückenden deutschen Lohnzurückhaltung kann nicht im Geringsten gesprochen werden“, sagt Christoph Schröder, Ökonom beim IW in Köln.

Die Auswertung des Instituts lag WELT vorab vor. Sie zeigt zum Beispiel, dass französische Unternehmen, gemessen an den Lohnstückkosten, fast genauso günstig produzieren können wie deutsche. In Belgien, Österreich, Spanien oder den Niederlanden sind die Kosten sogar niedriger. Deren Betriebe befinden sich also preislich in einer besseren Konkurrenzsituation als die hiesigen.

Deutscher Export verliert an Schwung

Zuletzt hat der Export als frühere Wachstumsmaschine der deutschen Wirtschaft an Zugkraft verloren. Im November – das sind die aktuellsten vorliegenden Daten – sind Deutschlands Ausfuhren im Vergleich zum Vormonat sogar gefallen. „Die Wachstumsmaschine kommt ins Stottern“, sagt Carsten Brzeski, Chefökonom der ING in Deutschland, das exportorientierte Geschäftsmodell „Made in Germany“ wackelt.

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Aber es muss nicht zum Schlimmsten kommen; in der Vergangenheit hatte sich der deutsche Exportsektor gegenüber globalen Spannungen als äußerst widerstandsfähig erwiesen. „Die einzigartige Kombination von Produktspezialisierung und geografischer Diversifizierung half, die Schwäche oder Probleme einzelner Handelspartner auszugleichen“, erklärt Brzeski. Das könnte sich jetzt ändern.

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Lediglich eine Bruchlandung der Weltkonjunktur wie 2008 und 2009 konnte die deutschen Ausfuhren einbrechen lassen, erinnert sich Brzeski. Auch wenn sich das aktuelle Gesamtbild noch stark von der Finanzkrise unterscheidet, zeichnen sich für die Exportwirtschaft doch einige Parallelen ab: Probleme in den Schwellenländern, Spannungen zwischen Washington und Peking, amerikanischer Protektionismus, eine mögliche Abkühlung der chinesischen Wirtschaft und die Gefahr eines harten Brexit.

„Es scheint derzeit einfach zu viele Krisen im Welthandel zu geben, als dass die deutsche Exportwirtschaft ihnen trotzen könnte. Selbst der schwache Euro hat wenig dazu beigetragen, die deutsche Exportleistung zu steigern“, meint der Ökonom.

Arbeitskosten sind in Deutschland vergleichsweise hoch

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In der konjunkturellen Abkühlung wird die Frage nach den Kosten der Produktion wieder ernsthafter gestellt als noch vor wenigen Jahren. Das Ergebnis ist eindeutig: Betrachtet man die Löhne und andere Arbeitskosten, gehört Deutschland zu den teuersten Industrieländern überhaupt. In dem vom IW erstellten Ranking der Standorte mit den höchsten Ausgaben liegt Europas größte Volkswirtschaft auf dem vierten Platz.

„Lediglich in Norwegen, Belgien und Dänemark sind die Arbeitskosten höher als hierzulande“, sagt Michael Grömling, Leiter der Forschungsgruppe Gesamtwirtschaftliche Analysen und Konjunktur beim IW. Auch die Idee, dass Deutschland dank eines für die starke deutsche Wirtschaft unterbewerteten Euro so viel günstiger produzieren könnte als die anderen europäischen Länder, wird durch die Datenlage nicht gedeckt.

Quelle: Infografik WELT

„Deutschland ist mit den Ländern des Euro-Raums insgesamt gesehen ungefähr auf Augenhöhe. Einen besonderen Kostenwettbewerbsvorteil für Deutschland zeigt der Niveauvergleich nicht an“, vermerkt Grömling. So sind die Lohnkosten in Frankreich und den Niederlanden zwar etwas niedriger als in Deutschland, in Belgien dagegen höher.

Die Bilanz ändert sich auch dann nicht, wenn die Wissenschaftler statt der reinen Lohnkosten zusätzlich die Produktivität ins Kalkül ziehen. Werden die Arbeitskosten in Relation zur Produktivität gesetzt, ergeben sich die sogenannten Lohnstückkosten. Sie geben an, wie hoch die Arbeitskosten je Wertschöpfungseinheit sind. Die Lohnstückkosten gelten als wichtiges Maß für die preisliche Wettbewerbsfähigkeit einer Wirtschaftsnation.

Auch das Lohnstückkostenniveau liegt im Spitzenfeld

Ist die Produktivität in einem Betrieb hoch, kann der Betrieb auch hohe Löhne und Sozialbeiträge zahlen, ohne dass die Konkurrenzfähigkeit in Gefahr gerät. Die gute Nachricht: Die deutschen Unternehmen sind überdurchschnittlich produktiv. Die schlechte Nachricht: Sie sind nicht produktiv genug, um alle Kostensteigerungen der letzten Zeit auszugleichen.

„Das Lohnstückkostenniveau der deutschen Industrie ist hoch, obwohl ihre Produktivität klar über dem Durchschnitt der Industrieländer liegt“, heißt es in der IW-Studie. Produktiver sind Arbeitnehmer zum Beispiel in den skandinavischen Ländern, in Belgien und den Niederlanden sowie in den USA.

Gemessen an den Lohnstückkosten sind neben Norwegen auch Großbritannien, Italien und Frankreich teure Produktionsstandorte. Doch dann kommt schon die Bundesrepublik. Günstiger produzieren die Firmen dagegen in Belgien, den Niederlanden, Finnland und Griechenland.

Quelle: Infografik WELT

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Sehr viel billiger sind auch Japan (86 Prozent des deutschen Lohnkostenniveaus) und die Vereinigten Staaten (80 Prozent). Wechselkurseffekte, also zum Beispiel der günstige Euro der letzten Jahre, sind in dieser Kalkulation berücksichtigt. Von unfairen Methoden, die die deutschen Exporteure begünstigen, kann also nicht die Rede sein.

„Letztlich belegen die hohen deutschen Lohnstückkosten, dass das Produktivitätsniveau nicht groß genug ist, um den Nachteil der in Deutschland hohen Arbeitskosten auszugleichen“, sagt Grömling. Was die Lohnstückkosten angeht, bewegen sich die Länder des Euro-Raums ungefähr auf Augenhöhe mit der Bundesrepublik. Das IW beziffert das Lohnstückkostenniveau der Länder der Währungsunion außer Deutschland auf 97 Prozent des hiesigen Levels.

Deutschlands Volkswirtschaft bei Kostendisziplin nicht herausragend

„Einen besonderen Kostenwettbewerbsvorteil für Deutschland zeigt der Niveauvergleich nicht an“, merken die IW-Forscher an. Und stellen außerdem fest, dass Europas größte Volkswirtschaft bei Kostendisziplin keineswegs besonders herausragend war. Seit 2011 lässt sich keine Lohnzurückhaltung beobachten, zumindest keine, die Europas größter Volkswirtschaft eklatante Wettbewerbsvorteile verschafft hätte, wie es US-Präsident Donald Trump mehrfach suggeriert hat.

Allerdings besteht auch kein Grund zur Panik, und manche Ökonomen warnen sogar vor übertriebener Lohnzurückhaltung, die auf den heimischen Konsum zurückschlagen könnte. „In den vergangenen Jahren hat sich die preisliche Wettbewerbsfähigkeit Deutschlands in der Tat leicht verschlechtert, sowohl innerhalb der Euro-Zone wie auch weltweit“, räumt Brzeski ein.

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Diese Einbuße sei jedoch zu verschmerzen. „Die höheren Löhne sind dem inländischen Konsum zugutegekommen und haben das deutsche Wirtschaftsmodell etwas ausgewogener gemacht hat“, findet der ING-Mann.

Der Exportwirtschaft möge das nicht immer gefallen, aber die gesamte Ökonomie mache es krisenfester. Zudem sind Lohnstückkosten nicht das einzige Kriterium für eine konkurrenzfähige Volkswirtschaft. Für technische Innovationen und begehrte Lifestyle-Produkte lassen sich weltweit höhere Preise aufrufen als für Massenware.