On le sait : les animaux s'adaptent au changement climatique. Ils sont capables de se déplacer en altitude ou en latitude afin de rejoindre des climats qui leur sont plus adaptés, d'avancer leur date de ponte (tels que les mésanges charbonnières) ou de mise bas (comme les cerfs). Ce n'est pourtant pas le cas des chevreuils, qui ne parviennent pas à s'adapter à l'avancée continue du printemps. Ce décalage croissant entre la période des naissances et le pic des ressources végétales dont ils dépendent entraîne une explosion de la mortalité des faons.

Ces résultats, publiés mardi 1er avril dans la revue PLOS Biology, ont été obtenus par une équipe du Laboratoire biométrie et biologie évolutive du CNRS et de l'Office national de la chasse et de la faune sauvage (ONCFS).

Les chercheurs ont suivi pendant vingt-six ans, de 1985 à 2011, une population de 250 chevreuils adultes (et 180 faons) dans la forêt de Trois-Fontaines, en Champagne. Chaque année, les faons nouveau-nés étaient capturés d'avril à juin afin d'estimer leur date de naissance et les marquer par une bague à chaque oreille. De janvier à mars, une nouvelle campagne de capture permettait de calculer le taux de survie à 8 mois des faons.

Explosion de la mortalité des faons

Sur cette période, la température printanière a augmenté de 0,07 °C par an tandis que l'avance de la végétation (l'apparition de jeunes pousses ou la floraison du champagne) a été de 0,6 jour par an (soit quinze jours sur vingt-six ans), selon une analyse des relevés de températures et de précipitations de Météo France.

Or, le chevreuil ne s'est pas adapté à ce changement climatique. La date moyenne de mise-bas est restée constante, autour du 15 mai, soit environ deux semaines après l'apparition en forêt des jeunes pousses dont se nourrissent les chevreuils et dont dépendent particulièrement les femelles allaitantes. "Les femelles ont particulièrement besoin de végétation de bonne qualité, riche en azote et en protéines, et facilement digestible, dans la mesure où elles sont de petite taille (24 kg en moyenne) et n'ont pas de réserve corporelle, contrairement aux cerfs, explique Jean-Michel Gaillard, directeur de recherches au CNRS. En ayant moins accès à cette nourriture de qualité, elles ont produit moins de lait et ont dû abandonner des faons faute de pouvoir les nourrir."

Résultat : la mortalité des faons a explosé, passant de 35 % par an entre 1985 et 2003 (année avec une forte sécheresse) à 60 % entre 2003 et 2011. Les petits sont les plus vulnérables dans leur premier mois de vie, avant qu'ils ne soient sevrés.

Comment expliquer cette inadaptation ? Les scientifiques émettent, comme hypothèse, une particularité biologique que ne présentent pas les autres cervidés ni même les autres mammifères : ainsi, chez les chevreuils, le développement embryonnaire, après l'accouplement de l'été, se met en pause pendant plusieurs mois de l'automne, ce que l'on appelle la diapause embryonnaire. Il ne reprend qu'entre la fin décembre et le début janvier, et ce, jusqu'à la naissance en mai. "Il est possible que le cycle reproductif du chevreuil dépende de la photopériode [la succession de périodes de lumière et de périodes d'obscurité] et que le déclencheur de la reprise de la gestation soit le solstice d'hiver, le 21 décembre, quand la nuit est la plus longue, avant que les jours ne commencent à s'allonger, avance l'expert. Or, cette période n'est pas modifiée par le changement climatique. Les chevreuils ne peuvent donc pas s'adapter."

Mais que l'on se rassure : pour l'instant, la population de chevreuils ne décline pas. Elle continue de progresser – on en dénombre 1,8 million en France –, mais son taux d'accroissement ralentit (il est passé de 1,23 à 1,06 sur la période). "Les chevreuils vivent longtemps et ont donc le temps de mettre bas de nouveaux faons. Ces cervidés pourraient être en danger si la situation perdurait sur plusieurs décennies", livre Jean-Michel Gaillard.

Sauf si, à défaut de s'adapter biologiquement, les chevreuils le faisaient géographiquement. "On les voit de plus en plus sortir des forêts pour se nourrir de cultures agricoles, explique le scientifique. C'est une espèce très 'plastique', qui présente l'aire de répartition la plus large d'Europe."

Audrey Garric

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Crédit photo : AFP PHOTO / DIETER NAGL

Audrey Garric (Blog Eco(lo))