Moins d’un kilomètre carré. C’est ce qu’il restait vendredi du califat de l’Etat islamique (EI). Quelques rues et bâtiments du village d’Al-Baghouz, dans le Sud-Est syrien, entre l’Euphrate et la frontière irakienne. L’EI n’aura très bientôt plus de territoire revendiqué. Son proto-Etat, où il avait imposé sa loi sauvage, s’est rendu coupable de crimes contre l’humanité et a fomenté des attentats à travers le monde, dont ceux du 13 Novembre à Paris et à Saint-Denis, sera annihilé. Fin 2014, il s’étendait sur un tiers de la Syrie et une bonne part de l’Irak, soit la moitié de la superficie de la France.

La dernière bataille aura provoqué des combats féroces, comme les précédentes, à Manbij, Raqqa, Fallouja, Tikrit, Ramadi ou Mossoul. «Dès qu’ils le peuvent, ils contre-attaquent. Ils utilisent tout ce qu’ils peuvent, des kamikazes, des mines, des drones. Ils se cachent dans des tunnels pour se protéger des frappes aériennes et nous prendre à revers. Ils sont redoutables», expliquait en milieu de semaine un commandant kurde.

Défections

Tous ne se battent pas pour autant jusqu’au bout. Depuis début février, chaque jour ou presque, des jihadistes syriens et étrangers se sont rendus, avec ou sans leur famille. Ils s’échappent d’Al-Baghouz, en général la nuit, et rejoignent une position avancée des Forces démocratiques syriennes (FDS), la coalition kurdo-arabe qui les combat. Ils sont emmenés un peu plus loin dans le désert pour être remis à des forces spéciales américaines qui les prennent en photo et récupèrent leurs empreintes, avant de les envoyer dans des prisons du Kurdistan syrien. Le rythme des défections s’est accéléré à mesure que les FDS se sont rapprochées. Plus de 200 jihadistes ont fui lundi et mardi.

L’issue de cette dernière offensive n’a jamais fait de doute. Environ 10 000 combattants kurdes du YPG (Unités de protection du peuple) et arabes ont été mobilisés, ainsi que des soldats américains, britanniques et français. La coalition frappe sans relâche. Au début de la semaine, à quelques kilomètres du front, on voyait les traînées blanches de ses missiles tirés depuis des avions trop hauts dans le ciel pour être aperçus.

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La violence des bombardements et des combats a poussé des milliers de civils, syriens et irakiens, à fuir Al-Baghouz et les villages environnants. Comme les jihadistes et leurs familles, ils rejoignent les positions des FDS au milieu de la nuit. La plupart sont épuisés, sales et recouverts de poussière. Certains arrivent avec leur camionnette, remplie de sacs de vêtements, de matelas et de bidons en plastique. Ils repartent à l’arrière de camions pour le camp d’Al-Hol, à quatre heures de route plus au nord. Ils n’y côtoieront pas les femmes jihadistes et leurs enfants, enfermés dans une enclave séparée (lire pages 4 à 6), mais iront dans des tentes ou des baraquements en briques qui viennent d’être construits. Le camp n’en finit plus de s’étendre. Mercredi, il comptait près de 30 300 occupants. «A la fin de la semaine prochaine, il y en aura 10 000 de plus», disait mercredi Nabil, l’un des responsables.

Bâtiments rasés

Certains vivent là depuis des mois. Les maisons qu’ils ont quittées sont en ruines, tas de gravats inhabitables. Dans le Sud-Est syrien, comme à Raqqa, plus au nord, les combats pour chasser l’EI ont détruit des villages entiers, depuis Hajine jusqu’à Al-Baghouz, à quelques dizaines de kilomètres. La plupart sont aujourd’hui vides. Les frappes aériennes et les combats au sol n’ont laissé aucun bâtiment intact. Les moins abîmés sont criblés de balles. Les autres sont disloqués ou rasés.

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Depuis lundi, les Forces démocratiques syriennes se préparent quand même à fêter la victoire. Dans la base arrière installée au milieu des installations pétrolières d’Al-Omar, des combattants kurdes remettent en état la cour du complexe et le réfectoire adjacent. Ils ont cimenté les trous creusés par les explosions d’obus, monté une estrade en bois et posé des porte-drapeaux. Tout sera prêt pour la cérémonie qui marquera officiellement la fin du «califat». «Il ne faut pas se leurrer, Daech ne disparaîtra pas pour autant, disait la semaine dernière le commandant kurde Adnan. Ils n’auront plus de territoire, mais leur idéologie perdurera.»