Le temps est-il venu de transmettre des messages dans le cosmos, à la recherche de vie extraterrestre ? (Flickr/Andrés Nieto Porras/CC)

Choisir un vendredi 13 pour parler d'une tentative de contact avec les extraterrestres, cela ne s'invente pas. C'est pourtant ce que va faire le SETI, organisme qui a pour objectif la découverte de vie intelligente dans l'univers, lors d'une table ronde en Californie. Et il ne s'agit pas là de la réunion annuelle du club des joyeux chasseurs d'Ovnis, mais bien d'une conférence scientifique, ou les aspects technologiques aussi bien que sociologiques et philosophiques seront évoqués.

Malgré tout le temps passé à écouter le ciel, E.T. n'a pour l'instant pas montré le bout de son antenne : aucun message venu d'ailleurs n'a encore été identifié par le SETI. C'est pourquoi il envisage de passer à l'étape suivante : transmettre à destination des extraterrestres. Mais est-ce bien raisonnable ? Les pour et les contre auront voix au chapitre. L'occasion pour nous de faire un petit point sur le sujet.

Transmettre quoi, Wikipédia ?

En admettant que l'on décide de communiquer avec les extraterrestres, il y aurait quelques problèmes techniques à régler. Tout d'abord, nous utiliserions probablement des ondes électromagnétiques, c'est notre moyen de communication habituel. Mais ce sont justement ces ondes que le SETI surveille, et jusqu'ici nous n'avons rien capté. Alors, est-ce le bon moyen ? Et s'il y en a d'autres, peut-être ne les connaissons-nous pas.

Il faut aussi prendre en considération le fait que les ondes électromagnétiques se propagent à la vitesse de la lumière. D'un point de vue de Terrien, c'est diablement rapide, mais à l'échelle de l'univers, c'est incroyablement lent. Rien que pour aller de la Terre à Saturne, il faudrait en moyenne plus d'une heure.

L'étoile la plus proche, Proxima du Centaure ? Elle est à 4,24 années-lumière, ce qui veut dire qu'après avoir envoyé un message, il faudrait attendre neuf ans pour la réponse. Et rien ne dit qu'il ne faille pas aller beaucoup plus loin pour trouver une civilisation, et que l'on atteigne alors des échelles beaucoup plus grandes qu'une simple vie humaine. La "cible" visée par le SETI serait un rayon de 20 années-lumière (donc 40 ans aller-retour), mais on devra quand même être très patient.

Reste également à imaginer ce que nous pourrions transmettre. Des symboles mathématiques "universels" ? Un message de paix ? Selon le site io9, certains envisageraient même d'envoyer la totalité de la base de données de Wikipedia... En espérant que les extraterrestres comprendront.

Mais devons-nous vraiment le faire ?

La grande question est là : ce n'est pas parce que nous pouvons théoriquement envoyer des messages à Alien que nous devons forcément le faire. Les arguments sont bien affûtés des deux côtés.

♦ Les arguments pour

1. Faire avancer notre connaissance de l'univers. Savoir que nous ne sommes pas seuls pourrait changer notre vision du monde. Le meilleur moyen, c'est d'émettre : si tout le monde se contente d'écouter, personne ne va jamais rien capter.

2. Apprendre d'autres civilisations. Peut-être acquérir des technologies nous permettant de vaincre la maladie, d'allonger la vie, de voyager entre les étoiles, de combattre le changement climatique, d'avoir des énergies propres, qui sait ?

3. Préparer un voyage vers un autre système solaire. Que ce soit en utilisant l'hibernation ou des vaisseaux générationnels, si l'on sait qu'il y a d'autres êtres intelligents à l'autre bout du périple, cela peut être une belle motivation.

♦ Les arguments contre

1. C'est dangereux. On pourrait se retrouver dans un scénario à la "Independence Day", et ce ne sont pas des cinéastes qui le disent, mais des scientifiques de renom, comme Stephen Hawking. L'astrophysicien britannique déclarait en 2010 que "si les extraterrestres nous visitent, le résultat pourrait être similaire au débarquement de Christophe Colomb en Amérique, qui ne s'est pas bien terminé pour les indigènes d'Amérique". Et d'ajouter qu'il "suffit de nous regarder nous-mêmes pour voir comment la vie intelligente pourrait se développer en quelque chose que nous ne voudrions pas rencontrer".

2. On n'est pas prêts. Le neuropsychologue espagnol Gabriel de la Torre a étudié le sujet, et conclut qu'en tant qu'espèce, l'humanité n'est toujours pas prête à contacter activement une hypothétique civilisation extraterrestre. La raison ? "Notre étude montre que la connaissance du grand public (...) sur le cosmos et notre place dans celui-ci est toujours pauvre. Par conséquent, une prise de conscience cosmique, dans laquelle notre esprit sera de plus en plus conscient de la réalité globale qui nous entoure, doit être favorisée, en utilisant le meilleur outil à notre disposition : l'éducation", affirme le professeur de la Torre. Quand on voit la manière dont certains perçoivent ceux qui viennent seulement de l'autre côté de la Méditerranée, on ne peut que lui donner raison, et se demander comment ils accueilleraient le cousin d'Alien...

3. Ça ne sert à rien, ils sont trop loin. Déjà que l'on n'aime pas attendre dix minutes son rendez-vous pour un café, imaginez ce que cela donnerait d'attendre 40 ans pour la réponse à un simple "bonjour". Même si on les contactait et qu'on arrive à se comprendre au bout de quelques siècles, ça ne nous apporterait rien, on ne pourrait pas aller les voir à moins de se préparer à des voyages de plusieurs dizaines d'années ou plus.

On décide quoi... et comment ?

On le voit, il y a là de quoi animer des repas de famille, presque autant qu'une conversation sur le score du FN à la dernière législative partielle. Il reste cependant une dernière question en suspens : qui peut, qui doit décider d'envoyer ou non un tel message ? L'auteur de science-fiction (et docteur en astrophysique) David Brin, qui participera également à la table ronde de ce fameux vendredi 13, a une réponse très nette : ce ne doit pas être une "petite coterie d'experts en antennes paraboliques qui voudraient crier dans le cosmos en notre nom".

Avec style, David Brin dénonce les "petits groupes qui assument allègrement qu'ils en savent plus. Plus que les masses. Plus que les institutions souveraines. Plus que leurs collègues et pairs. Tellement plus – avec une parfaite et sereine confiance – qu'ils sont prêts à parier toute la postérité de l'humanité sur la justesse de leurs suppositions". Pour lui, il est nécessaire d'avoir une discussion mondiale sur tous les aspects du sujet. Une discussion qui ait lieu à la télévision et sur le web, de manière à ce que nous ayons tous la possibilité de peser le pour et le contre, "avant d'acquiescer pour que l'on hurle "houhou, les aliens, regardez, c'est nous !".

Une consultation publique au niveau international sur le sujet, ce serait probablement passionnant, non ?