Ce soir-là, elles sont douze. Certaines sont voilées, parfois de la tête aux pieds, d’autres sont en t-shirt et laissent apparaître leurs nombrils. Nous sommes aux pieds des tours du quartier de Frais-Vallon, dans le 13e arrondissement de Marseille. Dans ce gymnase municipal un peu défraîchi, Samantha Jean-François donne son cours de Mixed Martial Arts (MMA) hebdomadaire. Un art martial dont les compétitions sont interdites en France , car jugé trop violent. Mais Samantha balaie tout ça d’un revers de la main. Elle voit dans cette discipline beaucoup de persévérance, de stratégie et de force. Et elle a décidé d’apprendre tout ça aux filles du quartier.

Viennent ensuite les envies d'ailleurs. Elle déménage à Marseille en 2013. « J’avais besoin de quitter mon île, d’aller voir ailleurs» justifie-t-elle. Après quelques mois comme coach sportive dans la région, elle décide de créer sa propre structure de MMA à destination des femmes des quartiers nord de Marseille. Car si les compétitions sont interdites, les cours eux, sont autorisés et connaissent un certain succès auprès du public.

Samantha est une jeune Réunionnaise, filiforme et tout en muscles. À 32 ans, elle a déjà exercé trois métiers. Gendarme, gestionnaire administrative, et enfin coach sportive. Son histoire avec le MMA commence sur son île natale. C'est là-bas qu'elle découvre cet art martial complet qui associe lutte au corps à corps et boxe. La jeune femme devient très vite excellente dans les disciplines qui composent le MMA et se construit une carrière hors-norme. En 2015 elle décroche le titre mondial de K-1 et de grappling, puis remporte plusieurs compétitions de MMA. La dernière en date, c’était en Ukraine, il y a 5 mois.

Les cours de MMA ont enfin pu commencer. Deux soirs par semaine, ils sont réservés aux filles. Du jamais vu dans ce quartier. Très vite, elle comprend que son cours devient un refuge pour les femmes victimes de violences. Des femmes qui viennent voir si, elles aussi, peuvent apprendre à enfin rendre les coups qu’elles reçoivent. Ou juste, à se défendre.

En 2016, Samantha Jean-François visite des salles municipales dans les 13e et 14e arrondissements de la cité phocéenne. Les fameux quartiers Nord de la ville. C’est ici, un peu par hasard, qu’elle décide de construire une nouvelle étape de sa vie. Le fruit d’une rencontre amoureuse. Finalement, elle pose ses sacs de frappe et ses altères à Frais-Vallon, aux pieds des tours du 13e arrondissement. Un quartier plus connu pour son trafic de stups que pour ses structures sportives, mais Samantha y croit et fait rouvrir un vieux gymnase du quartier oublié par la ville. Lumière jaune crue, murs verdâtres, vestiaires à l’abandon… rien n’arrête la Réunionnaise. « Personne ne voulait du lieu, il était totalement insalubre, mais j’ai demandé à la mairie de refaire les sanitaires, le toit qui menaçait de tomber et aujourd’hui, tout le monde veut y donner des cours! », s’amuse la jeune femme.

Et les violences faites aux femmes, Samantha connaît. C’est à la Réunion, dans son entourage proche, qu’elle y est confrontée dès son adolescence. Sa tante se faisait frapper par son mari. Samantha l’a vite compris. Elle a assisté aux scènes, en a parlé à sa tante, puis a essayé de la convaincre de quitter son tortionnaire, sans jamais y parvenir. De cette expérience est née une envie d’aider les autres femmes à s’en sortir.

C'est le cas de Sonia. Nous rencontrons la jeune blonde peroxydée de 38 ans dans la petite salle qui sert de vestiaire. Ça sent la vieille chaussette et la sueur. Assise sur une pile de poids, la jeune femme nous raconte son histoire. C’est en emmenant sa fille aux cours de judo dispensés par le compagnon de Samantha que Sonia découvre le MMA. Les deux femmes se rencontrent et Sonia entame ses premières séances d'arts martiaux mixtes. « Pour moi ça a été un déclencheur, raconte la jeune femme. Samantha m’a forcée un jour à crever l’abcès. »

« Mais je ne suis pas une femme battue hein, tient à préciser Sonia. Non, une femme battue, c’est tous les jours qu’elle se prend une gifle, moi c’était pas tous les jours »

La Réunionnaise, elle, se rappelle surtout des bleus, des yeux tuméfiés, des traces de coups sur les épaules de Sonia. Elle lui propose une séance de « coaching personnalisé ». En tête-à-tête, avec un sac de frappe entre elles deux. Samantha pousse à bout Sonia. Jusqu’à ce qu’elle craque et raconte enfin ce qui la mine depuis des années. Un compagnon violent, de 20 ans son aîné. « Mais je ne suis pas une femme battue hein, tient à préciser Sonia. Non, une femme battue, c’est tous les jours qu’elle se prend une gifle, moi ce n'était pas tous les jours. »