Plus d'espoir de retrouver de survivants parmi l'équipage du tanker iranien qui a sombré après avoir brûlé. Une catastrophe écologique menace désormais.

Le pétrolier iranien qui était en feu depuis sa collision il y a huit jours avec un navire chinois au large de la Chine a été totalement dévoré par les flammes avant de sombrer, d'après les médias chinois. Un panache de fumée s'est élevé jusqu'à 1000 mètres dans les airs, a expliqué le ministère chinois du Transport.

Seuls trois corps ont été retrouvés

Un responsable iranien a déclaré qu'il n'y avait plus d'espoir de retrouver de survivants parmi la trentaine de membres d'équipage. Le pétrolier comptait à son bord 32 membres d'équipage, 30 Iraniens et deux Bangladais. Seuls trois corps ont été retrouvés jusqu'à présent. "Les membres d'équipage ont été tués au cours de la première heure après l'accident à cause de la puissance de l'explosion et des émanations de gaz", a dit Mohammad Rastad, porte-parole de l'équipe de secours mise en place par l'Iran, cité par la télévision d'État iranienne.

"Malgré nos efforts pour éteindre le pétrolier et transférer les corps et la présence des équipes de secours, cela n'a pas été possible à cause des explosions répétées et les émanations de gaz", a-t-il poursuivi. "Il n'y a aucun espoir de retrouver des survivants".

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Les efforts des secours se sont révélés particulièrement difficiles à cause des températures élevées (89 degrés Celsius) à bord du navire, selon He Wanb, spécialiste de la société pétrolière chinoise Huade Petrochemical, cité par CCTV.

Le tanker Sanchi, qui transportait 136 000 tonnes de condensats (un hydrocarbure léger) à destination de la Corée du Sud, a pris feu après sa collision le 6 janvier avec un navire de fret chinois, à environ 300 kilomètres à l'est de la ville chinoise de Shanghai.

Les condensats, un pétrole plus volatil que le brut ...

L'autorité maritime chinoise a alerté lundi sur le fait qu'une marée noire s'étendait, avec "plusieurs" nappes de pétrole, "beaucoup plus importantes qu'hier". Trois nappes distinctes, mesurant jusqu'à 18,2 kilomètres de long, ont été repérées par des avions de surveillance, a annoncé l'Administration océanique d'État (SOA), citée par l'agence de presse Xinhua. La marée noire devrait se déplacer vers le nord en raison des vents et des courants marins, a ajouté la SOA.

L'accident constitue "le plus gros rejet de condensats dans la nature de toute l'histoire du pétrole", commente depuis l'Alaska Richard Steiner, un spécialiste des marées noires, qui suppose que la totalité de la cargaison a été soit brûlée, soit répandue en mer. "Vu le mauvais état de la coque après une semaine d'explosions et d'incendie, il est probable que tous les réservoirs aient été endommagés et que tous les condensats ainsi que le carburant se soient déversés", explique-t-il à l'AFP.

Même si seul un cinquième de la cargaison s'était retrouvé dans la mer, cela représenterait l'équivalent de la marée noire de l'Exxon Valdez, qui a dévasté les côtes de l'Alaska en 1989, ajoute l'expert. A la différence près que l'Exxon Valdez transportait du pétrole brut, pas des condensats. Difficile donc de prédire l'impact d'une telle quantité de condensats sur l'environnement marin, d'après le spécialiste.

... qui pourrait empoisonner l'eau en profondeur

Les condensats, qui existent à l'état gazeux au fond des gisements mais se condensent lorsqu'ils sont refroidis, auront "moins d'impact sur l'océan" que les autres types de pétrole et un impact "minime" sur l'homme vu l'éloignement des côtes, a souligné dimanche un ingénieur de l'Administration nationale des océans, Zhang Yong, cité par la télévision publique. Le naufrage du bateau avant que la totalité de la cargaison ait brûlé constitue "la pire éventualité possible", a contredit au quotidien Global Times le militant écologiste Ma Jun. Les condensats "empoisonnent la faune sous-marine", a-t-il averti.

A la différence du brut, les condensats, une fois rejetés en mer, ne forment pas une nappe en surface, mais plutôt un nuage toxique qui flotte entre deux eaux. Cétacés, poissons, oiseaux et plancton qui entrent en contact avec cette pollution peuvent soit mourir à brève échéance soit contracter des maladies, des infirmités ou encore devenir stériles, selon Richard Steiner.

Or la région est une importante zone de frai pour de nombreuses espèces de gros poissons, dont les oeufs ont été "sans aucun doute exposés" aux rejets toxiques, ajoute le spécialiste, avant de déplorer l'absence de données écologiques sur l'accident maritime. "Comme personne n'a mené d'évaluation scientifique, les gouvernements comme les propriétaires du bateau vont pouvoir dire que les dégâts sont limités", prédit-il.