La NASA ha hecho un impresionante anuncio: el descubrimiento de 715 nuevos exoplanetas. Estos planetas recién confirmados orbitan en torno a 305 estrellas, revelando sistemas de múltiples planetas muy similares al Sistema Solar.

Cerca del 95% de estos planetas son más pequeños que Neptuno, que tiene casi cuatro veces el tamaño de la Tierra. Este descubrimiento representa un aumento importante en la cantidad de planetas de tamaño pequeño conocidos más similares a la Tierra que exoplanetas identificados anteriormente.

“El que estos nuevos planetas y sistemas solares se parezcan algo al nuestro, presagian un gran futuro para cuando tengamos el Telescopio Espacial James Webb en el espacio para caracterizar los nuevos mundos”, dijo John Grunsfeld, administrador adjunto del Directorio de Misión de Ciencia de la NASA.

Desde el descubrimiento de los primeros exoplanetas, la verificación de los planetas ha sido un proceso laborioso realizado planeta por planeta. Ahora, los científicos han comenzado a usar una técnica estadística que puede ser aplicada a muchos planetas a la vez cuando se han encontrado en sistemas que albergan más de un planeta alrededor de la misma estrella.

Para verificar esta abundancia de planetas, un equipo de investigación codirigido por Jack Lissauer, científico planetario del Centro de Investigación Ames de la NASA, analizó estrellas con más de un planeta potencial, de los cuales todos fueron detectados en los primeros dos años de observación del Telescopio Espacial Kepler; desde mayo de 2009 a marzo de 2011.

El método

El equipo usó una técnica llamada “verificación por multiplicidad”, que depende en parte de la probabilidad. Kepler observa 150.000 estrellas, y ha descubierto que unos pocos miles de ellas tienen candidatos a planeta. Si los candidatos estuviesen distribuidos aleatoriamente entre las estrellas de Kepler, solo un puñado tendría más de un candidato a planeta. No obstante, Kepler observó cientos de estrellas que tienen múltiples planetas candidatos. A través de un cuidadoso estudio de esta muestra, se verificaron 715 nuevos planetas.

El problema al buscar planetas mediante la técnica del tránsito es que hay otras formas en que se puede dar el mismo fenómeno de disminución de brillo de la estrella observada. Una razón común es que la estrella en realidad es un sistema binario, lo que puede resultar en un falso positivo.

¿Cómo funciona la nueva técnica? Imagina una estrella con muchas otras a su alrededor; la gravedad de los cuerpos hace que los astros se alteren mutuamente, adquiriendo órbitas caóticas. Sin embargo, una estrella con planetas a su alrededor en lugar de otras estrellas, tendría una configuración orbital mucho más estable. Así que si los científicos observan múltiples tránsitos frente a una estrella, suponen que deberían ser varios planetas.

El hecho de que no se pueda tener sistemas de múltiples estrellas que parezcan sistemas planetarios, es la base de la “verificación por multiplicidad”.

Si bien, hace cuatro años, Kepler comenzó anunciando cientos y luego miles de candidatos a planeta, solo eran candidatos. Pero ahora los científicos han desarrollado un proceso que les permite verificar múltiples mundos al mismo tiempo.

Importancia

Estos planetas recientemente confirmados y sus sistemas son un terreno fértil para el estudio de los exoplanetas y la formación planetaria.

“A partir de este estudio aprendimos que los planetas en estos sistemas múltiples son pequeños y sus órbitas planas y circulares, recordando los hotcakes, no la visión clásica de un átomo”, dijo Jason Rowe, investigador del Instituto SETI y coautor de la investigación. “Mientras más exploramos, más trazas familiares de nosotros mismos encontramos entre las estrellas que nos recuerdan nuestro hogar”.

Estos descubrimientos no hacen más que acercarnos cada vez más a conocer nuestro verdadero lugar en la galaxia… y el Universo.

Los papers que describen los resultados (“Validation of Kepler’s Multiple Planet Candidates. II: Refined Statistical Framework and Descriptions of Systems of Special Interest” y “Validation of Kepler’s Multiple Planet Candidates. III: Light Curve Analysis & Announcement of Hundreds of New Multi-planet Systems”) aparecerán el 10 de marzo en The Astrophysical Journal.

Fuente: JPL