アップルの最新イノヴェイションのひとつ「Taptic Engine（タプティック・エンジン）」は、20年前に研究所で開発された技術をもとにしている。振動モーターを使って“実際にはないもの”を指に感じさせるものだ。モーターの振動は正確に調整され、本当は動いていないガラスに指を押し当てているだけなのに、まるでボタンを押しているかのような感覚を与えてくれる。

わたしは実際に試してみたのだが、この効果を評して「説得力がある」とするのは、控えめにすぎる。わたしはすぐにおかしな客になってそのデヴァイスの前にかがみ込み、トラックパッドを間近でじろじろ眺めた。

この幻のクリックは、搭載されている「ハプティック・トラックパッド」（訳註：MacBook Proに搭載されたこのトラックパッドは、日本では「感圧タッチトラックパッド」と呼ばれる）が実現したトリックの1つだ。こういったハプティック技術の躍進は、「次に来るもの」を暗示している。つまり、自分たちの指でインターフェイスを感じる未来だ。デスクトップマシンのトラックパッドだけではなく、早晩スマートフォン上でも感じることになる未来だ。

ひざからラップトップへ

アップルは昨秋、Apple Watchの通知ヴァイブレーションを作動する要素として、タプティック・エンジンにはじめて言及した。ティム・クックCEOはこの感覚を「誰かが自分の手首をタップしているよう」と例えた。そのときは、慣れ親しんでいるスマートフォンのヴァイブレーションが控えめになったもの、くらいの印象で、ワクワクさせられるようなことはなかった。

しかし、MacBook Proに搭載されたトラックパッドのタプティック・エンジンは、もっと興味をそそる技術の到来を暗示している。電話やゲームのコントローラーを震わせる鈍いモーターよりも、ずっと洗練されたものだ。

そこにはすでに、テクノロジーがあった

アップルの元デザイナーであるブレット・ヴィクターは、MacBookのこの触覚トリックを引き起こしているものをTwitter上でほのめかしている。「Appleの発表は、20年前のマーガレット・ミンスキー（訳註：父マーヴィン・ミンスキーは、「人工知能の父」とも称される、米MIT人工知能研究所の創設者の1人）のラテラルフォース（横圧）触覚テクスチャ合成研究によって可能となった」

ミンスキーが1995年に完成させた博士論文は、「横圧を使ったテクスチャ（手ざわり）の模倣」を主題としている。ミンスキーは「Sandpaper」と呼ばれるカスタマーソフトウェア環境を使用して、ジョイスティックに特定パターンの水平の力を適用すると、ユーザーがさまざまな手触りを「感じる」ことを発見した。

横向きの弾力は、人の指には下向きの力に感じられることが多い。現在のMacBookにも応用されている通り、トラックパッド下で起きている水平方向の揺れは、触れている人にとっては、まるで下向きにクリックしているかのように感じられるのだ。

この話題について多数の論文を書いているハプティック技術のパイオニア、ヴィンセント・ヘイワードは、ミンスキーがMITで触感についての研究を行っているのと同じころ、米マギル大学にある自分の研究所で水平力を使った錯覚クリックをつくり出していた。アップルが実現したことは、（これまでに何度もそうだったように）彼らの研究を、消費者向けの製品として意味のあるものへ変換したということだ。

ヘイワードが1990年代に初めて初歩的な錯覚クリックをつくり出したとき、その実験機器は現在のMacBook Proとほぼ同じ重さだったという。わたしがヘイワードに、分解されたタプティック・エンジンの中心部分の写真を見せると、彼はデザインを見て喜んでいるようだった。「アップルらしく、とても優れた設計だ。細部までていねいにつくりこまれている。とてもシンプルで、とても賢いモーターだ」と彼は言った。

この非常にシンプルで賢い電磁石モーターは「偽クリック」以上の効果を生み出しうるのだろうか？ そうヘイワードに問うと、彼は「もちろんだよ」と言う。理論上、このトラックパッドはクリックだけでなく、凸凹や穴が開いたような表現や、ほっとするような手ざわりなど、あらゆる錯覚を引き起こすことができるはずだ。

アップルは、以前、「触覚フィードバック」を追加した『iMovie』のアップグレードを発表し、この可能性を探ろうという意気込みを示した。リリースノートには、次のように説明されている。

「動画の最後までドラッグすると、動画の終わりに辿り着いたことを知らせる触覚フィードバックが伝わります。タイトルを追加すると、そのタイトルがクリップの最初または最後の位置に収まったというフィードバックが伝わります。動画をトリミングするときには、ヴュアーに配置ガイドが表示され、微妙なフィードバックも伝わります」

フリーランスのフィルムエディター、アレックス・ゴルナーはこの追加機能に気づき、自ら体験した使用感をブログに初めて書いた人物のひとりだ。「動画の最後までドラッグしたら、軽い衝撃を感じた。タイムラインを見たりヴュアーを見たりしなくても、これが動画の『最後』だと感じられた」

これまで、わたしたちが画面上で見ていたものと指で感じていたものに、関係性はほとんどなかった。しかし『iMovie』のアップデートが、これら2つを結び付ける第一歩となったのだ。ゴルナーはこの新しい錯覚的なインターフェイス素材に、「バンピー・ピクセル」（Bumpy Pixel）という示唆に富む名称まで付けている。

感触の未来

バンピー・ピクセルは、次はどこに登場するだろう？ ハワードはボタンやメニュー、アイコンといった、画面に表示されるあらゆる要素との相互作用の効果を高めると想像している。

「もっと現実的で、あるいは便利で、楽しく、感じのいいものになるでしょう。それはユーザーエクスペリエンス（UI）デザイナーの仕事になります」と語っている。ほかの触覚研究によると、もっと変わった独特な可能性も秘められている。ディズニーのリサーチャーグループのプロジェクトでは、ファイルサイズによってアイコンが「重く」感じられるようなタッチスクリーン環境もあるという。

ほかにタプティック・エンジンが使用されるのはどこだろう？ iPhoneだ。『ウォールストリートジャーナル』は、アップルが新しい機器にForce Touchの使用を検討していると報じたが、もしそれが実現された場合、タプティック・エンジンは最終的に、iPhone上でさまざまな触感を生み出すことになるのだろう。

洗練された触覚フィードバックによって、現在のところガラスの画面をタップしているだけのスマートフォン操作が、大きな飛躍を遂げるかもしれない。例えば、文字と文字の間に溝を感じるディスプレイキーボード。あるいは、スリングショットで引っ張ったときの張力を感じられるゲーム「アングリーバード」。TwitterやInstagramのフィードをクリックすると指先に心地よい感触が伝わる、などというのも楽しい。

モバイル機器のハプティクス技術には、大きな可能性があるとハワードは考えている。あとは、強力かつバッテリー効率のいい内蔵モーターが登場するかという問題だけだ。

「さらに面白い実例がすぐそこまで来ていて、研究室にはすでに存在しています。パリにいらっしゃれば、今後10年、あるいは5年のうちに電話に搭載される技術をお見せすることができますよ。運が良ければ、ここ2年のうちに搭載されるかもしれませんね」と彼は語る。