Le quai d’Orsay ne reçoit plus un centime pour l’entretien de ses bâtiments ni pour acheter de nouveaux édifices. STEPHANE TRAPIER

Quatre cents ans d’histoire… et 4 000 m2 à chauffer et à entretenir : c’est trop pour le budget français. L’Etat a donc décidé de revendre la Maison Descartes, un beau bâtiment du cœur d’Amsterdam, édifié sur pilotis par l’architecte Adriaan Dortsman lors du Siècle d’Or des Pays-Bas. L’ensemble du Vijzelgracht, l’un des célèbres canaux de la capitale néerlandaise, abrite à la fois l’Institut français des Pays-Bas et le consulat général. Acquis en 1966 par la France, l’ancien hospice devenu la Maison Descartes, devrait être fermé le 30 juin. Ses activités et ses cours de langue devraient être abandonnés, ses 30 employés néerlandais et professeurs licenciés.

L’Etat semble incapable d’assumer le coût d’une indispensable rénovation du bâtiment qui abrite une salle de cinéma, une médiathèque, une bibliothèque, ainsi qu’un centre du livre favorisant la diffusion de la littérature et la traduction d’ouvrages. Un promoteur néerlandais a décroché le contrat pour la revente du bâtiment, mais aucun candidat acheteur ne se serait manifesté à ce stade. Parmi le personnel, la consigne de silence imposée est scrupuleusement respectée. L’ambassade est seule habilitée à répondre aux questions sur cette fermeture, qui devrait entraîner la cessation des activités de l’Institut français.

« Spécifique et aberrant »

La diplomatie française nuance les rumeurs alarmistes : 5 licenciements seulement interviendraient, et « tous les moyens » devraient être dégagés pour maintenir les activités culturelles, après « une période de transition » – une affirmation mise en doute par des employés contactés par Le Monde. Selon eux, seules certaines branches d’activité seraient reprises par l’ambassade à La Haye, et les cours de langue organisés, en partie, par l’Alliance française. Une pétition – en anglais – pour le maintien de l’Institut a réuni quelque 4 000 signatures.

La décision de revendre la demeure du Vijzelgracht – qui, contrairement à ce que dit la légende, n’a pas abrité Descartes – date de 2013. D’autres instituts culturels de prestige ont subi le même sort récemment, comme celui de Vienne, installé dans le magnifique palais Clam-Gallas, édifice néoclassique du début du XIXe avec un parc de 4,5 hectares contigu au lycée français. Sa vente au Qatar pour 25 millions d’euros, qui en fera son ambassade dans la capitale autrichienne, a été actée le 11 novembre 2015, suscitant de vigoureuses protestations. « C’est un cas spécifique et aberrant, à la fois en raison du lieu symbole de la présence française à Vienne, en raison de l’acquéreur, mais aussi de la procédure suivie sans aucune transparence », clame Jean-Yves Leconte, sénateur socialiste des Français à l’étranger, qui accuse le Quai d’Orsay et son ministre de l’époque, Laurent Fabius, d’avoir balayé toutes les alternatives crédibles.

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