Generationen von Psychologen haben Vorschulkinder mit dem bekannten Marshmallow-Test traktiert. Die Kleinen mussten vor einer Schale Marshmallows sitzend auf einen Erwachsenen warten und durften die Süßigkeiten nicht antasten, wenn sie später zur Belohnung eine noch größere Portion bekommen wollten. Viele halten das nicht lange durch, aber diese Sekunden oder Minuten sollen schon viel über ihr späteres Leben aussagen: über akademische Leistungen, beruflichen Erfolg, Sozialverhalten, Drogenprobleme. So jedenfalls das Ergebnis der klassischen Experimente des US-Psychologen Walter Mischel und seiner Kollegen zunächst in Trinidad, dann an der Stanford University; und Nachfolgestudien stimmten weitgehend überein. Der Test, so meinte man, erfasst mit der Fähigkeit zum »Belohnungsaufschub« auch die allgemeine Fähigkeit zur Selbstkontrolle.

Allerdings waren die Zusammenhänge zwischen Durchhaltevermögen im Kindesalter und späteren Erfolgskennzahlen ungewöhnlich hoch, und etwaige Faktoren wie das Bildungsniveau der Eltern, die beidem zu Grunde liegen könnten, hatte man nicht immer hinreichend berücksichtigt. Deshalb überprüfte nun ein Team um den Entwicklungspsychologen Tyler Watts von der New York University die berühmten Befunde mittels einer landesweiten neuen Stichprobe von mehr als 900 Kindern. Mit viereinhalb Jahren sollten sie je nach Vorliebe einem Haufen Marshmallows, Keksen, Schokolade oder anderen Süßigkeiten widerstehen, um dafür später mehr davon zu erhalten. Und mit 15 Jahren absolvierten sie schließlich eine Reihe kognitiver Tests, unter anderem zu Mathe- und Sprachkompetenz. Außerdem gaben ihre Mütter Auskunft über den familiären Hintergrund, die häusliche Situation sowie über Temperament und Verhalten der Kinder.

Die Ergebnisse blieben deutlich hinter denen von Mischel und seinen Mitstreitern zurück, berichten Watts und seine zwei Kollegen von der University of California in Irvine im Fachblatt »Psychological Science«. Die Fähigkeit der Vierjährigen, auf eine versprochene Belohnung zu warten, hing mit Korrelationen bis 0,30 nur mäßig mit den späteren Leistungen wie Mathe- und Sprachkompetenz zusammen. Und wenn die Forscher andere Größen wie den familiären Hintergrund herausrechneten, sagte die erreichte Wartezeit nichts mehr über Leistungen und Verhalten im Alter von 15 Jahren aus.

Akademikerkinder halten länger stand

Allein eins war angesichts der süßen Versuchung noch bedeutsam, wenn auch nur für den Nachwuchs von Müttern ohne Hochschulabschluss: Gelang es den Kleinen, die ersten 20 Sekunden standhaft zu bleiben? 23 Prozent der Kinder aus bildungsfernen Familien scheiterten daran, mehr als doppelt so viele wie unter Kindern von Akademikermüttern. Im Schnitt warteten Letztere mehr als anderthalb Minuten länger. Bei Kindern aus bildungsfernen Familien ließ sich an der kurzfristigen Impulskontrolle also doch etwas ablesen. Und gerade diese Teilstichprobe war für die Gesamtbevölkerung repräsentativer, räumen Watts und Kollegen selbst ein.