新日本プロレス来年１月４日東京ドーム大会でＩＷＧＰヘビー級王者オカダ・カズチカ（２７）に挑戦するＧ１覇者・棚橋弘至（３８）が１３日、６年連続ドームメーンイベントへの思いを明かした。

この日発表されたドーム決戦のメーンカードでは、今年とは立場が入れ替わる形で２年連続の頂上決戦が実現する。今年の１・４ドームでは棚橋に敗れたオカダが花道で号泣した。来年もその再現を狙うエースは「今年（次の対戦で）も泣かせますよ。（カネの雨ではなく）涙の雨が降りますよ。僕に言わせれば『ドームの苦労は買ってでもしろ』ということです」と言い切った。

棚橋はドームのメーンイベントで５連勝中だが、その礎となっているのは若き日の挫折だ。初めてその舞台に立ったのは２００３年１０月に行われた「新日本軍ＶＳ真猪木軍」の５対５マッチで、大きなインパクトを残すことができなかった。棚橋は「自分の実力がないから、ファンが望んでいるものと提供しているものにズレが生じてしまった。怒りを自分に向けましたね」と振り返る。

もう一つの転機は０５年７月のノア・ドーム大会で行われた力皇猛とのＧＨＣ戦。「何もできなくて、技も失敗して。力皇戦で俺は『絶対有名になろう』と心に決めたんです。再戦のチャンスはない。なら有名になって（ファンに）今の俺を見てもらうしかないって思ったんです」

当時は来年１・４時点のオカダと同じ２８歳。幾多の屈辱をバネに「日本一ドームが似合うレスラー」になった男が、来年もオカダを叩き潰し時代を守り抜く。