En 2017, des archéologues ont annoncé une découverte inattendue au sujet d'un guerrier Viking remontant au Xe siècle et mis au jour en Suède. Une analyse ADN a révélé que, contrairement aux apparences, il s'agissait d'une femme. Une conclusion appuyée aujourd'hui dans une nouvelle étude.

C'est au XIXe siècle que tout a commencé. Sur l'île de Björkö en Suède, des archéologues ont fait une découverte d'importance en mettant au jour une tombe Viking vieille de plus de 1.000 ans. Au cours des fouilles, ils ont révélé le squelette de son propriétaire mais aussi de nombreux artéfacts, une épée, une lance, une hache, des flèches et même les restes de deux chevaux sacrifiés.

Pour les archéologues, aucun doute il s'agissait là de l'attirail complet du parfait guerrier Viking. Un homme appartenant très probablement à un haut rang et inhumé avec les honneurs de son clan. Sauf qu'ils avaient tort, du moins sur le sexe du défunt. En 2017, une équipe a suggéré que cette tombe depuis devenue iconique n'appartenait pas à un homme, mais à une femme, une guerrière Viking.

Christer Åhlin, Swedish History Museum/Antiquity

Ce sont certains traits morphologiques du squelette qui ont mis la puce à l'oreille de l'ostéologue suédoise Anna Kjellström, co-auteur de l'étude parue dans la revue American Journal of Physical Anthropology. Une analyse ADN menée sur les os a, par la suite, confirmé les soupçons : les résultats ont identifié deux chromosomes X mais de pas de chromosome Y.

Pour l'équipe d'Anna Kjellström, il s'agissait d'une femme, d’une trentaine d’années, relativement grande, mesurant environ 1,70 mètre. Et plus important encore, il semblait bien s'agir d'une guerrière de haut rang. "L'ensemble retrouvé indique que c'était un officier, quelque qui oeuvrait avec tactique et stratégie et pouvait diriger les troupes au combat", a affirmé Charlotte Hedenstierna-Jonson qui a dirigé l'étude.

Cette découverte a bousculé les théories et connaissances acquises jusqu'ici sur les Vikings mais sans surprise, n'a pas convaincu tout le monde. Certains spécialistes ont suggéré que les armes appartenaient peut-être à son mari, que la tombe devait abriter deux corps ou encore que l'équipe suédoise avait analysé le mauvais squelette ou les mauvais os.

Þórhallur Þráinsson/Neil Price

Deux ans après, les mêmes scientifiques ont décidé d'appuyer leur théorie avec une nouvelle étude publiée dans la revue Antiquity. "Dans cette tombe [nommée Bj.581], il n'y a rien que nous pouvons interpréter comme féminin d'un point de vue archéologique", a reconnu Charlotte Hedenstierna-Jonson, contrairement à d'autres tombes voisines où des ensembles de bijoux ont par exemple été découverts.

Toutefois, jusqu'il y a quelques années, aucune analyse n'avait été menée pour démontrer qu'il s'agissait bien d'un homme, souligne l'équipe des universités de Stockholm et d'Uppsala. Cette interprétation reposait uniquement sur des idées pré-conçues. Les scientifiques ont également tenu à écarter certaines hypothèses avancées par leurs détracteurs.

La tombe Bj.581 n'avait qu'un occupant humain et est restée inchangée depuis son excavation en 1880. En outre, les os qui en sont issus sont suffisamment étiquetés pour éviter toute erreur, a affirmé l'équipe. Pour autant, difficile de confirmer avec certitude qu'il s'agissait bien d'une femme - comme nous l'entendons aujourd'hui - et d'une guerrière Viking.

Une identité qui pose question

Si les deux chromosomes X indiquent sans équivoque un sexe féminin biologique, l'identité de genre d'un individu est une autre question et constitue un paramètre qui varie grandement d'une culture à l'autre. En clair, rien ne dit qu'il y a 1.000 ans les Vikings interprétaient les genres et les rôles associés comme nous le faisons aujourd'hui dans nos sociétés modernes.

De même, difficile de prouver que les objets découverts dans la tombe appartenaient réellement à la défunte. Cependant, l'idée de femmes guerrières n'est pas totalement nouvelle. Dans les illustrations du XIXe siècle, "il est même commun de retrouver [des femelles] dépeintes comme des valkyries ou des guerrières", a relevé Charlotte Hedenstierna-Jonson pour le site History.

Tancredi Valeri/Antiquity

Certains anciens écrits à l'instar de ceux de l'historien danois Saxo suggèrent également l'existence de femmes nordiques partant au combat. Mais davantage de recherches sont nécessaires pour appuyer cette théorie. D'après l'équipe suédoise, il est possible que d'autres sépultures vikings aient été victimes d'une mauvaise interprétation, à l'instar de la tombe Bj.581.

"Le temps prouvera si nous avions raison ou non, mais nous pensons qu'il est probable que d'autres guerrières de l'âge Viking soient à l'avenir découvertes dans les données archéologiques - qu'il s'agisse de nouvelles découvertes ou de réinterprétations d'anciennes trouvailles", concluent les chercheurs dans leur étude.

Découvrez en images la tombe de cette guerrière Viking découverte en Suède

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