Antwerpen / Mechelen - Een 37-jarige politieman uit de zone Mechelen-Willebroek, die terechtstond voor het verspreiden van en het aanzetten tot racisme, is vrijgesproken door de correctionele rechtbank van Mechelen. De man, Bert V.L., maakte een bewerkte foto van politica Jinnih Beels, toenmalig hoofd diversiteit, en deelde die via WhatsApp.

Op de ‘meme’ stond een foto van Jinnih Beels met de tekst “En waarom zou ik je een hand moeten geven? Jou (sic) kleur staat me niet aan”. Het parket noemde de feiten zeer ernstig. “De foto en tekst zetten aan tot discriminatie ten aanzien van Jinnih Beels en alle andere mensen met een getaande huid”, klonk het. Bert V.L. werd voorlopig geschorst door de korpsleiding toen de feiten aan het licht kwamen. Hij meent dat hij collega’s wilde sensibiliseren en dat het om humor ging.

Volgens het openbaar ministerie, dat een celstraf van zes maanden en een boete van 1.200 euro had gevorderd, maakte V.L. zich schuldig aan inbreuken op de racismewet uit 1981. Hij zag in de kantine van het commissariaat een fotocollage van Jinnih Beels, maar wilde niet dat die in verkeerde handen kwam, dus verscheurde hij ze. In die kantine kwamen ook bouwvakkers die in het commissariaat aan het werk waren. Twee weken later, tijdens een teamoverleg, heeft hij de foto nagemaakt en dezelfde tekst erop geplaatst.

“Misplaatste grap”

In eerste instantie verklaarde hij dat hij zijn collega’s wilde sensibiliseren, daarna zei hij dat het om een grap ging. “Hij wilde helemaal niet aanzetten tot discriminatie of haat, het was gewoon een zeer misplaatste grap, een oliedomme actie van mijn cliënt”, klonk het tijdens het proces bij meester Frédéric Thiebaut. De politiezone Mechelen-Willebroek stelde zich burgerlijke partij en vroeg één symbolische euro.

De correctionele rechtbank van Mechelen sprak V.L. vrij. Er was twijfel over de intentie van de man, waardoor de rechtbank juridisch geen grond had tot een veroordeling. De rechter was wel bijzonder scherp voor zijn acties.

“Niet mogelijk om uitsluitsel te geven over intentie”

Rechter Erika Colpin meent dat er juridisch onvoldoende bewijs is dat Bert V.L. de intentie had om aan te zetten tot racisme. “Ik heb een heel groot probleem met deze foto maar de irritatie van de rechter is niet voldoende voor een veroordeling”, zegt ze. “Er is de mogelijkheid dit als aanzetten tot racisme te beschouwen maar evengoed alsof de woorden in de mond van de afgebeelde commissaris Beels worden gelegd. Door deze verschillende interpretaties is het voor de rechtbank niet mogelijk uitsluitsel te geven over de intentie en is er sprake van twijfel, waardoor beklaagde dient worden vrijgesproken.”

Ze noemde de handeling van de agent “een hoofdinspecteur onwaardig”. “Hoewel de door hem verspreidde foto een racistische reactie zou kunnen teweegbrengen ten aanzien van commissaris Beels, staat niet vast dat dit het opzet van beklaagde was. Uiteraard dienen er ernstige vragen te worden gesteld bij zijn kunde als hoofdinspecteur of politieman in het algemeen, evenals bij de ingesteldheid van verschillende leden van het korps die de foto onmiddellijk hebben verder verspreid en niet eens de overweging hebben gemaakt hoe ongepast en mogelijk racistisch deze wel is”, stelt ze in haar vonnis. “De leiding van een korps zoals dit van de zone MeWi is, gelet op de multiculturele bevolkingssamenstelling van Mechelen en Willebroek, verplicht hier daadkrachtig op te reageren om zo ieder vermoeden van racisme binnen de politie de kop in te drukken.”

Bij de behandeling van het dossier kwamen heel wat collega’s de man steunen, ook maandag zakten enkelen naar de rechtbank af om het vonnis te aanhoren.

Toch tuchtprocedure

Mechels burgemeester Somers laat in een reactie weten de uitspraak van de rechter te respecteren. “We gaan het vonnis grondig bestuderen en afwachten of het parket in beroep gaat”, zegt hij. “De rechter is heel scherp voor de hoofdinspecteur en deelt onze mening, dit verhaal krijgt zeker nog een tuchtrechterlijke staart want onze deontologie is enorm belangrijk voor het korps”, besluit hij. De agent die inmiddels meer dan een jaar geschorst is, kan dus alsnog ontslagen worden.

Meester Frédéric Thiebaut, advocaat van de vrijgesproken politie-inspecteur, reageert met opluchting op het vonnis. “We zijn blij dat we dit na meer dan een jaar achter ons kunnen laten”, zegt hij. “We moeten wel nog rekening houden met mogelijk hoger beroep van het parket of de burgerlijke partij. De foto maken was een fout maar er zijn verschillende interpretaties mogelijk over zijn intentie. We wachten nu de tuchtoverheid af maar hopen dat zij zal terugkomen op enkele boude uitspraken die werden gedaan

Jinnih Beels reageerde intussen en stelt dat het “niet is omdat de rechtbank vindt dat de hoofdinspecteur niet in de fout is gegaan, dat de rest van de samenleving in Mechelen die mening deelt’, aldus Beels tegenover VRT Nws. “Dit ging ook niet alleen over mij. Veel mensen voelden zich hierdoor gekwetst. Ik hoop dat alle betrokkenen een duidelijk signaal geven dat de politie in Mechelen er voor iedereen is. Want anders gaan mensen misschien het vertrouwen in de politie verliezen, en dat kan niet de bedoeling zijn.”