La sélection naturelle agit essentiellement sur les gènes transmis de génération en génération, par voie sexuée pour les plantes et les animaux. Cependant, ce paradigme vient d'être remis en cause par une équipe internationale dont fait partie Guillaume Besnard, chercheur CNRS au laboratoire Evolution et diversité biologique (CNRS/IRD/Université de Toulouse III-Paul Sabatier). Publiée le 18 février 2019 dans Proceedings of the National Academy of Sciences, leur étude révèle que le génome de la graminée Alloteropsis semialata d'Australie contient près de 60 gènes acquis d'au moins 9 espèces de graminées donneuses. Parmi les gènes transférés, certains codent pour des enzymes de la photosynthèse, des protéines de résistance à des maladies ou d'adaptation aux sols. Bien que ce mécanisme soit très courant chez les bactéries, il avait rarement été documenté chez les plantes. D'un point de vue écologique, ces résultats montrent comment certaines plantes seraient capables de s'adapter relativement rapidement face à des changements environnementaux, en utilisant des gènes d'espèces voisines. Même si des recherches sont encore nécessaires pour comprendre ce phénomène, il devrait être désormais considéré pour mieux évaluer les risques des plantes génétiquement modifiées, notamment pour réduire les possibilités de transfert de gènes de résistance vers ce que l’on appelle « mauvaises herbes ».

Inflorescences d’Alloteropsis semialata (photo de gauche) et de Themeda triandra (photo de droite), dans des savanes arborées de Zambie et du Sri Lanka. L'étude a démontré que deux fragments génomiques de T. triandra ont été intégrés dans le génome des populations d'A. semialata d'Australie.

© PA Christin & LT Dunning