オレゴン州ポートランドのナイキ本社にある“秘密”の科学ラボ。その奥には、非常に短いランニングトラックが設置されている。

全長50mのこのトラックは、ランナーがトップスピードに達するには十分な長さだ。しかし、その目的は記録を打ち立てることではない。

このトラックは、世界でも最も高度な技術が駆使されているトラックのひとつでもある。一方の端に立っているのは、フィリップ・インゲブリクトセン。大成功を収めたノルウェーの陸上一家の3兄弟のひとりだ（ちなみにノルウェーの中距離走、1,500m、1マイル、3,000m、5,000mなどの記録のほとんどは、フィリップ、ヘンリク、ヤコブの3人兄弟が打ち立てた。ちなみにヤコブはまだ18歳である）。

インゲブリクトセンの両脚には、それぞれ16個ずつ反射センサーがついている。また、空調の効いた部屋には、20台のカメラが注意深く設置されている。彼が規定の時速20kmでトラックを走るとき、このカメラが全ステップをデジタルマッピングする。

トラックの中盤、インゲブリクトセンはセンサーが詰め込まれた長さ1mほどの重量感圧板の上を走る。この重量感圧板が、最初に着地する足の部位（前部、中央、かかと）のほか、そのストライドが地面に伝えたエネルギー量、さらに足が地面から離れるときのエネルギー移動を追跡していく。

これらすべてが、ナイキの最新シューズ「ジョイライド ラン フライニット（Joyride Run Flyknit）」を生んだ技術の一部だ。

5年かけて開発されたランシューズ

19年7月に発表されたジョイライド ラン フライニットの目的は、足が地面と接触する際に生じる衝撃を最小限に抑えるとともに、ランナーが走りから素早く回復できるようにする点にある。ナイキ製品のなかでも「最もクッション性が高いシューズ」と謳われている。

ただし、このシューズはミッドソール全体に分厚いフォームが入っているようなものではない。構造全体に4つの空洞がつくられ、そこに数千粒の小さな熱可塑性エラストマー（TPE）ビーズが詰められているのだ。これによって、足が着地したときの衝撃が吸収される。

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ナイキいわく、同社は150種類を超える素材を試した末に、ようやくこのビーズの構成にたどりついた。またビーズ以外に、ビーズより粒が大きいボール、ペレットなども試されたという。

このビーズは、ランナーの足が地面に着地するたび、全体的に押しつぶされる。このときビーズ周囲の空気が圧縮されるため、標準的なフォームが足下に配置されているときより大きなクッション性を得られるのだ。スポンジがこぶしで押しつぶされるようなイメージである。

これらのビーズを適切な場所に適切な密度で入れ、ランニングのプロセスにとって有用なものにするには、大変な労力を要したのだとナイキは説明する。同社のラボとデザイナーたちは、完成までに5年以上の歳月を費やしたのだ。

数千人分のデータから最適な配置を決定

シューズの開発は、ビーズの入ったポッドの配置を決めるところから始まった。最初にとられた手法は、ミッドソール全体をひとつの空洞にしたうえで、そこにプラスティックビーズをいっぱいに詰めるやり方だった。しかし、予想通りと言えばそうだが、走るたびにすべてのビーズが動き回ってしまったという。

「現在は圧力マップをもとに、ランナーにとって最も必要な場所にビーズの空洞を配置しています」と、ナイキのプロダクトライン・マネージャーであるウィル・モロスキは話す。

最終的にビーズは、かかと、足のアーチの下、前足、つま先の下にある4つの空洞に配置された。かかと部分には、ビーズの50パーセント以上が入っているという。「ビーズは、それぞれの空洞内では移動できますが、かかとからつま先へは移動できません」とモロスキは付け加える。

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ただし、ビーズを採用したのはナイキが初めてではない。プーマは17年11月に、独自の「NRGY」ビーズを充填したトレーニングシューズ「JAMMING（ジャミング）」を発表している。ジャミングは特定の範囲を選んでビーズを詰めているわけではなく、ミッドソール全体にビーズを詰めている（この技術はナイキとプーマを巻き込む訴訟問題になった）。

ジョイライドでは、ビーズのパウチの周りにナイキの最も軟らかいフォーム「SRO2」が組み込まれている。これらを所定の位置に保持するため、ナイキは各部分のビーズをまとめてプラスティックのケースで包んだ。

ここまでごぎつけるためにナイキのスタッフは、インゲブリクトセンのような一流のアスリートから、たまにしか走らない人まで、数千人に及ぶランナーから収集した圧力スキャニングデータを使い、ビーズの最適な配置を決めていった。

「最もパーソナライズされた」シューズ

データを収集するために、ナイキはラボにある圧力測定用トラックのほか、移動型のテスト技術も活用している。携帯型の圧力パッドを利用して、人の歩き方や、地面に最初に着地する足の部位などを把握したのだ。さらに、ラボには足の圧力をモニターするトレッドミルも設置されている。

研究チームのあるメンバーは次のように語っている。「靴の中に入れるだけで測定ができる中敷きもあります。移動中に使える圧力測定プラットフォームで、足とクッション材の間に入れて使うのです」

最終製品は数サイズ分が用意され、それぞれ構造を変えてつくられる。例えばサイズ9のメンズシューズの場合、片方に11,000個の小型ビーズが入っている。サイズ6のレディースシューズの場合は9,000個だ。どのサイズでも、同じように機能してほしいというのがナイキの願いである。

ナイキのランニング・シューズ・シニアディレクターであるカイリー・バートンによると、製造業者と協力して量産用の新しいマシンを開発したのだという。このマシンはクリームの絞り袋のように動作し、生産ライン上に置かれたポッドに数千個のビーズを最適な量だけ充填する。これによってサイズに関係なく同レヴェルのクッション性を提供するという。

「レディースサイズの5と、メンズサイズの12で同じ感触を得られます。このふたつのサイズで同じ感触を得るというのは、過去の『エア』製品では必ずしも実現できていません」と、バートンは言う。

ナイキのエア・シリーズでは、クッション材として空気を充填した袋が使われている。だが、これらはどのシューズでもほぼ同様につくられており、足のサイズや体重に合わせてカスタマイズされてはいない。

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ナイキはジョイライドについて、過去に同社が量産してきたシューズよりも「パーソナライズされた」トレーニングシューズにしたいと考えている。つまり、どのサイズのジョイライドを履いて走っても、クッション材のビーズが意図した効果を得られるということだ。それぞれのサイズが、同レヴェルの軟らかさになるように微調整されているのである。

「当社のような規模では、製品をパーソナライズすることは非常に難しいのです」とバートンは説明する。ナイキは業界のほかの企業と同じように、いくつかの方法でトレーニングシューズをパーソナライズできるようにしている。だが、それは色や外側のデザインといったものであり、ほとんどが見た目のオプションなのだ。

「ジョイライドは本当の意味で、当社の量産モデルのなかで最もパーソナライズされた製品です」

回復が早まれば、上達も早まる

ジョイライドを初めて履いたときは間違いなく、足の下に数千個のビーズの存在を感じることだろう。足裏のパウチもはっきりと感じとれるが、履いて走っているうちにパウチは平らになってくる。「最初に走るとき、ビーズがその人の走り方に合わせて反応するのです」と、モロスキは語る。

モロスキもバートンも、ビーズの効果は砂の上を歩く体験に似ていると言う。ただし、砂は歩くうちに高密度に圧縮された層になる一方で、ビーズの場合は加えられる力に適切に反応するという。

「クッション材と反応性の組み合わせのおかげで、走るためにそれほど力がいらないと感じられるようになります。次の一歩を踏み出すのが、かなり楽になるのです」とバートンは言う。

バートンは、このシューズならけがを防げるとまでは発言していない（その主張を裏付けるのはほぼ不可能だからだろう）。ナイキによると、このシューズの目的は、誰にとっても走りが楽に感じられるようにすることだ。

ナイキのラボでは、ヘンリクとフィリップのインゲブリクトセン兄弟が特別待遇を受けている。そのペースと走りに合わせたランニングシューズをつくるために、彼らの脚があらゆる方向からスキャンされているのだ。目的は、より効率的な走り、そしてより早い回復にある。

「わたしたちのトレーニングの目的は速く走ることであり、けがを回避することではありません。リスクはいつでも存在しますが、リスクのないところには前進もありませんから」とヘンリクは言う。それでも回復は重要だ。ランナーが厳しいトレーニングに戻れるまでの時間が短くなれば、それだけ上達も容易になる。また、シューズの衝撃吸収力が増せば、けがをする可能性も低くなるだろう。

フィリップは次のように付け加える。「試合にけがはつきものです。わたしたちは短時間で回復でき、体調を整え、できるだけ短時間でレースに出られるようにするシステムを開発したのです」