Boris Johnson annonce jeudi 30 juin qu’il ne briguera pas la succession de David Cameron. LEON NEAL / AFP

Boris Johnson, chef de la campagne victorieuse du Brexit, avait tout fait pour devenir premier ministre ; il a renoncé à Downing Street. Michael Gove, son fidèle second dans la campagne, a dit et répété qu’il n’était « pas équipé pour devenir premier ministre » ; il va briguer cette fonction. Déjà chaotique depuis la victoire du camp du Brexit, voici tout juste une semaine, la vie politique britannique a pris, jeudi 30 juin, des allures surréalistes, alors que les deux grands partis – le Labour et les tories – se déchirent dans des querelles où les rancœurs nées du débat sur l’Europe se mêlent au choc des personnalités et aux rivalités individuelles.

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Peu de temps avant midi, heure limite fixée pour la clôture des candidatures à l’élection du nouveau leader des conservateurs, M. Johnson a lâché sa bombe. Ses supporteurs, qui avaient pris place aux côtés de journalistes dans la salle où il allait prendre la parole, ne connaissaient visiblement pas la teneur de son discours. Après avoir été applaudi à tout rompre, l’ancien maire de Londres, la coiffure blonde domestiquée comme jamais, a énuméré longuement les tâches qui attendent le futur premier ministre, dont celle de rassembler les camps favorable et hostile à l’Union européenne (UE). Il parlait de lui, à n’en pas douter, pensait l’assistance. Puis il a déclaré : « Je dois vous dire, mes amis, vous qui avez attendu fidèlement la chute de ce discours, qu’après avoir consulté mes collègues et considérant la situation au Parlement j’ai conclu que cette personne [capable de devenir premier ministre] ne pouvait pas être moi. » « Mon rôle sera d’apporter tout le soutien possible au prochain gouvernement conservateur », a ajouté M. Johnson, déclenchant des pleurs parmi son public.

Renoncement inattendu

Le renoncement de « Boris » avait été si peu anticipé que Theresa May, ministre de l’intérieur, en officialisant sa propre candidature un peu plus tôt, avait consacré l’essentiel de son discours à se démarquer de M. Johnson, qui devait être son principal adversaire et qu’elle a présenté comme trop imprévisible et inexpérimenté.

Sur un ton très « Dame de fer », la ministre a mis en avant sa fermeté dans de nombreux dossiers sécuritaires et son expérience des négociations internationales, notamment en matière de terrorisme. Mme May s’est présentée comme la seule capable de « faire le travail » de premier ministre « dès le premier jour ». « Cette élection à la tête du parti ne se tient pas dans des circonstances ordinaires, a-t-elle déclaré. Cela signifie que nous devons faire front dans une période d’incertitude. » Alors qu’elle a soutenu très tièdement la campagne pour rester dans l’UE – ce qui est désormais un grand handicap –, la ministre de l’intérieur a lancé : « Le Royaume-Uni va quitter l’UE. Le Brexit, c’est le Brexit. La campagne a eu lieu et le pays a rendu son verdict. » Elle a annoncé qu’elle nommerait un gouvernement entièrement renouvelé et qui se consacrerait aux négociations de sortie.

Le retrait de M. Johnson augmente en théorie les chances de succès de Mme May. Des sondages l’avaient d’ailleurs déjà donnée vainqueure. Mais il s’agit d’enquêtes menées parmi les électeurs conservateurs et non parmi les adhérents, qui seuls participeront au scrutin.

Candidature surprise

En outre, ces pronostics favorables à cette proche de David Cameron ignoraient l’effet de la candidature surprise de M. Gove, qui, lui, a été un défenseur écharné du Brexit et s’en prévaudra vigoureusement. Proche à la fois de M. Cameron et de M. Johnson, il a manœuvré selon une trame digne de Shakespeare pour les coiffer tous les deux au poteau.

Jeudi matin, c’est probablement M. Gove qui a précipité le retrait de M. Johnson en renversant la table et en annonçant, contre toute attente, qu’il se lançait lui-même dans la course, alors qu’il ne devait que seconder l’ancien maire de Londres. Il s’agit du « plus grand acte de trahison que j’ai jamais vu », a commenté un peu plus tard un allié de M. Johnson qui s’est confié anonymement à la BBC.

M. Gove a simplement déclaré qu’il était parvenu à la conclusion que M. Johnson « n’est pas en mesure de devenir le chef ou de constituer l’équipe pour la tâche qui nous attend ». Les réseaux sociaux se sont très vite remplis des innombrables vidéos où M. Gove excluait de devenir le chef du gouvernement. « Je ne veux pas être premier ministre », répétait-il il y a peu encore au micro de la BBC. Personnage imprévisible lui aussi, M. Gove a été le ministre de l’éducation de M. Cameron. Un poste dont il a été relevé après avoir suscité la vive hostilité des syndicats enseignants par ses déclarations à l’emporte-pièce. Recasé à la justice, il s’y fait remarquer pour ses initiatives réformatrices et libérales, notamment en matière de politique pénitentiaire.

Brutale redistribution des cartes

Les manœuvres qui ont conduit au « coup de théâtre Boris » et à la candidature Gove restent à reconstituer. Elles profitent à l’évidence à Mme May, autrement dit au camp de M. Cameron, qui est certainement à la barre. Mais un courriel de Sarah Vine, épouse de M. Gove et chroniqueuse au tabloïd Daily Mail (favorable au Brexit), laisse entendre que le magnat de la presse Rupert Murdoch pourrait y être lié. Dans ce courrier adressé « par erreur » à un tiers et révélé par SkyNews, Mme Vine met en garde son époux contre le manque de fiabilité de son partenaire de campagne M. Johnson. Elle précise que M. Murdoch, propriétaire du Sun et du Times, « éprouve une antipathie instinctive pour Boris Johnson », par ailleurs chroniqueur dans un autre quotidien conservateur, The Telegraph. Telle Lady Macbeth, Mme Vine aurait poussé M. Gove à trahir M. Johnson en lui prodiguant des conseils de méfiance.

Mais l’étonnant contenu de la dernière chronique de M. Johnson dans The Telegraph pourrait aussi avoir créé de la gêne chez les parlementaires conservateurs dont M. Johnson recherchait le soutien, et avoir participé à cette brutale redistribution des cartes. L’ancien maire de Londres y affirmait que le Brexit n’empêchait nullement le Royaume-Uni d’accéder au marché unique européen. Contre toute évidence, il estimait que les électeurs n’avaient pas choisi le Brexit en raison de leur exaspération au sujet de l’immigration et que la libre circulation dans l’UE allait pouvoir continuer. Alors que le pays commençait à peine à encaisser le choc du vote en faveur du Brexit et attendait une déclaration de sa part, dimanche, M. Johnson jouait au cricket dans sa propriété de l’Oxfordshire.