Pendant que la France tirait les rois, la Malaisie a perdu le sien. Ce dimanche, le Palais a annoncé l’abdication de Muhammad V, trois ans avant la fin de son règne, et après des semaines de spéculations. Le sultan de Kelatan avait été élu quinzième roi de Malaisie en décembre 2016, selon la Constitution qui veut que chacun des neuf sultans régionaux soit souverain à tour de rôle tous les cinq ans.

Le 22 novembre, Muhammad Faris Petra, 49 ans, avait fait les choux gras de la presse people russe en s’affichant au bras de l’ex-reine de beauté Oksana Voevodina lors d’une fête luxueuse à Moscou, présentée comme leur mariage. Des photos montrent le monarque en habit traditionnel malais assis au côté de la jeune femme de 25 ans, qui fut Miss Moscou 2015, en robe blanche, voile de tulle et diadème. Le couple était entouré de fleurs et d’invités. Pour autant, la réalité de l’union en Russie n’a jamais été confirmée, ni par l’intéressé, séparé il y a une dizaine d’années d’une princesse thaïe, ni par le palais royal. Depuis, le roi s’était absenté officiellement pour «traitement médical», et le sultan de Perak assurait le poste de roi par intérim à Kuala Lumpur.

Des tenues provocantes au hijab

C’est la première fois qu’un roi abdique depuis l’indépendance de l’ancienne colonie britannique en 1957. La révélation de la relation entre le monarque et la pin-up, fin novembre, a sérieusement entamé la crédibilité de celui qui est aussi le leader spirituel de ce pays principalement musulman. Alors qu’Oksana Voevodina apparaissait dès le mois d’avril en hijab au côté de son compagnon, des sites britanniques et russes se sont fait un malin plaisir d’exhumer des photos d’elle en tenue provocante ou des vidéos la montrant en pleins ébats aquatiques lors de sa participation à une émission de téléréalité russe. L’ancienne miss Moscou a choisi «Rihana» comme prénom islamique lors de sa conversion, indispensable à une union avec un musulman malaisien.

L’entourage de la jeune femme avait assuré fin novembre à la presse que le couple se trouvait dans une clinique allemande pour «préparer l’arrivée d’un enfant, une préoccupation du souverain». Bien qu’il soit toujours difficile de critiquer la monarchie dans la presse malaisienne, à cause de la menace d’une poursuite pour «sédition», des rumeurs très insistantes situaient plutôt Muhammad V en cure de désintoxication à cause d’une addiction à la cocaïne. «Pour autant, la stabilité de la monarchie malaisienne n’est pas en péril. Contrairement à la Grande-Bretagne, dans cette monarchie rotative, le symbole du pouvoir n’est pas dans la personne, mais dans la fonction, explique la politologue Sophie Lemière. Cette démission va redéfinir les relations entre le chef du gouvernement et la royauté en Malaisie, car le roi a la prérogative de nommer le Premier ministre sur suggestion de la majorité des membres du Parlement. Le futur monarque pourra utiliser de son influence dans la succession de l’actuel Premier ministre, Mahathir.»

Un Premier ministre antiroyaliste

Mahathir Mohamad, revenu au pouvoir en mai après un raz-de-marée électoral, n’était pas le candidat favori de Muhammad V, qui l’avait d’ailleurs fait attendre durant sept heures le jour de sa nomination. Laïque et antiroyaliste dans l’âme, Mahathir Mohamad, aujourd’hui âgé de 93 ans, s’était, durant les vingt-deux ans où il avait dirigé la Malaisie (1981-2003), constamment opposé à la monarchie, en particulier en supprimant l’immunité de la famille royale, et la cohabitation s’était avérée très tendue ces derniers mois. Interrogé vendredi sur les rumeurs de mariage et de démission du roi, le Premier ministre peinait d’ailleurs à réprimer son hilarité, tout en assurant qu’il n’avait pas d'«informations officielles». La semaine dernière, le vieux chef d’Etat avait rappelé sur les réseaux sociaux, sans autre commentaire, «que tous, sultans, gouverneurs, Premier ministre ou ministres, fonctionnaires et citoyens ordinaires» étaient soumis à la loi. Le Conseil royal devrait rapidement s’accorder sur le nom du successeur de Muhammad V, les sultans des provinces de Pahang, Johor et du Perak étant en lice.