18世紀に初めて観測されたクリンケンベルク彗星は、当時の天文学者たちを当惑させた。彗星と言えば1本の長い尾をもつこと多いが、この大彗星からは6本もの尾が扇状に伸びていたのだ。

しかし2007年のマックノート彗星は、太陽風との何かしらの相互作用によってさらに豪華な天体ショーを披露した。ユニヴァーシティ・カレッジ・ロンドンが新たに画像処理を施した画像からは、太陽から放出される粒子が彗星の塵に及ぼした影響がはっきりと示されている。

こうした彗星が、何よりも（無料のビールを除く）宇宙オタクたちを惹きつける理由は、これが初期太陽系のタイムカプセルだからだ。彗星が地球の近くを通り過ぎるときは、46億年前の惑星形成時から残る成分を研究者が調べるチャンスなのである。

さて次は、宇宙を見上げるのではなく、国際宇宙ステーションから地球大気を見下ろすという珍しい風景を紹介しよう。われわれの頭上で軌道を時速約27,700kmで回っているラッキーな宇宙飛行士たちは「パイロットの光輪（Pilot’s glory：飛行機から見たブロッケン現象のこと）」を体験できる。

これは観察者の背後に太陽がある場合に、水の粒子によって太陽の光が屈折して円形の虹が形成される現象だ。もともとは雲の上を飛行したパイロットが「パイロットの光輪」と名付けた現象だが、NASAはこれを「宇宙飛行士の光輪（astronaut’s glory）」という適切な名称で呼んでいる。

長い尾を引く彗星や、光輪が輝く雲は、『WIRED』の宇宙写真コレクションのほんの一部だ。宇宙のさまざまな姿を楽しめるギャラリーの一覧はこちらから楽しんでほしい。