L’Aeroporto di Malpensa ne ha viste tante nella sua breve e tormentata storia da grande aeroporto intercontinentale. Il grande Terminal 1 fu inaugurato con grandi fanfare nel 1998 ma già un decennio dopo Malpensa era in crisi nera. Nel 2008 tutto pareva perduto: Alitalia aveva appena sbaraccato il suo hub milanese, mai davvero digerito dalla struttura della Magliana (sede centrale Alitalia). La più grande crisi del dopoguerra falcidiava i voli rimasti. Gli anni successivi non furono più facili, i passeggeri raggiunsero il minimo nel 2009 a poco più di 17 milioni di passeggeri, prima dell’abbandono di Alitalia erano arrivati a quasi 24 milioni.

Eppure da un paio di anni è in corso una rinascita dell’aeroporto che pareva morto. Come un’araba fenice sembra che Malpensa sia rinata dalle sue ceneri e sia tornata a volare.

Non è stata una strada lineare: molti tentativi di riscatto sono naufragati nel nulla. Prima ci fu il tentativo di Air One di creare una base a Milano, salvo poi Air One finire fagocitata nel progetto della CAI, la nuova Alitalia dei capitani coraggiosi.

Dopo Air One fu la volta di Lufthansa Italia, filiale di Lufthansa che volò dalla brughiera verso una manciata di destinazioni europee, ma solo per un biennio. La storia di Lufthansa Italia è interessante, ma anch’essa finirà per volare via da Malpensa sul finire del 2011.

Nei difficili anni seguenti sono state soprattutto le low cost a mantenere in vita Malpensa, in particolare Easyjet. Poi una nuova piccola base di Ryanair, aperto a finire del 2016, unita a potenziamenti di varie compagnie hanno ridato vita allo scalo, portando il traffico di Malpensa a crescere a due cifre nel 2017. I passeggeri per la prima volta sono tornati sopra i 20 milioni.

Ma la vera svolta arriva quest’anno (2018), con l’avvio di un nuovo progetto di hub a Malpensa, quello di Air Italy.

Air Italy non è altro che la vecchia Meridiana: il progetto di rilancio di questa compagnia ha avuto bisogno di notevoli iniezioni di capitale e capacità manageriale. Come per Alitalia i capitali per il rilancio vengono dal golfo, si spera con risultati migliori dell’investimento di Etihad nell’azienda della Magliana: il cavaliere bianco in questo casto è stata la Qatar Airways che detiene il 49% di Air Italy mentre lo storico azionista – l’Aga Khan – ha il restante 51% attraverso il veicolo di Alisarda SPA. La vecchia Meridiana era oramai un’azienda decotta, con una flotta datata, collegamenti poco profittevoli e un business model fallimentare. L’investimento del Qatar in Meridiana è collegato alla complessa partita a cavallo tra economia e geopolitica intavolata con il Qatar: paese che ha fatto importanti investimenti in Italia e che è uno dei principali clienti della nostra industria militare, oltre che ovviamente un fornitore di Gas naturale.

Il progetto Air Italy ha previsto il rebranding di Meridiana, la chiusura della base di Linate e l’arrivo di nuovi aerei di lungo e medio raggio per aprire la base di Malpensa. Gli aerei di medio raggio sono dei nuovi Boeing 737 Max 8, già in ordine da Qatar Airways ma girati a Air Italy. Il lungo raggio ha visto la progressiva dismissione degli obsoleti 767 di Meridiana a favore di più efficienti e giovani A330 noleggiati da Qatar Airways. Infine si attende entro la fine del 2019 l’arrivo dei primi 787 Dreamliner, l’aereo di nuova generazione della Boeing che, grazie alle sue prestazioni, capacità e raggio sta avendo un grande successo nel mondo. Air Italy sarà il primo cliente del Dreamliner in Italia.

Con gli aerei ottenuti da Qatar Airways Air Italy è riuscita ad aprire una base a Malpensa, con voli intercontinentali per New York, Miami, Bangkok, Dheli e Mumbai: le rotte indiane sono state aperte solo negli ultimi giorni. Il network intercontinentale viene alimentato da voli nazionali operati su Roma Fiumicino, Napoli, Lamezia, Catania, Palermo e Olbia.

E’ ovviamente troppo presto per sapere se il progetto avrà successo: indiscrezioni ufficiose e non confermate dalla compagnia danno riempimenti per ora discutibili mentre i prezzi sono ancora piuttosto bassi, a quanto è possibile capire con alcune ricerche campione. Entrambi i fattori sono compatibili con una start up ma la storia di Malpensa ci ha abituato a essere prudenti: Malpensa ha avuto più progetti di hub falliti che i tentativi di imitazione della settimana enigmistica.

Qualcosa sembra però muoversi: Air Italy ha appena annunciato che in primavera aprirà un’altra manciata di destinazioni intercontinentali, molte delle quali non si vedevano in brughiera dai tempi dell’hub Alitalia e i primi anni 2000. Si tratta di San Francisco, Los Angeles, Toronto e Chicago: quattro destinazioni che migliorano enormemente l’accessibilità dell’aeroporto e dell’intera aerea metropolitana Milanese verso il Nordamerica. Air Italy ha anche ottenuto l’autorizzazione ENAC per operare un volo verso Seoul, ma il volo non è ancora stato annunciato dalla compagnia.

Ovviamente non sono tutte rose: l’aggressiva espansione di Air Italy ha causato più di un mugugno in USA, dove l’arrivo delle compagnie mediorientali è stato vissuto come una aggressione. In particolare il ruolo di Qatar Airways è una questione politica ed economica di primaria importanza, sempre a cavallo dei rapporti degli USA con gli stati del golfo, a loro volta in feudo tra di loro.

In questo quadro l’arrivo di Air Italy è stato vissuto fin’ora dalle tre grandi compagnie nazionali – Delta, United e American Airlines – come un cavallo di troia del Qatar e della Qatar Airways, compagnia che ha firmato un patto di non aggressione con l’amministrazione Trump. Forti malumori sono stati registrati anche nello storico headquarter di Meridiana, ad Olbia: Air Italy ha imposto il trasferimento di una cinquantina di dipendenti a Malpensa, questione che è stata vissuta dalla politica e dalla società sarda come un tradimento dell’accordo con Qatar Airways, che prevedeva il mantenimento della centralità delle strutture sarde.

Comunque sia Malpensa è di nuovo al centro dello sviluppo di un progetto di hub lombardo, per quanto ai suoi inizi. Si tratta di una sfida importante per la sostenibilità e il successo dell’intera città e di tutta l’area metropolitana. La partita dell’accessibilità intercontinentale non è infatti solo una questione aeroportuale ma di competitività comparata. Milano ha bisogno di una buona accessibilità intercontinentale se vuole continuare a crescere e sostenere il suo ruolo di metropoli-porta dell’Italia nel mondo. Ultimamente paiono essere stati fatti dei primi passi in questa direzione, proprio mentre continua a Roma la tragica vicenda della crisi Alitalia. Solo i prossimi anni potranno dirci se la scommessa di Air Italy sarà vincente: sarebbe la prima volta per l’hub lombardo.

Qualche risultato si vede già: nel 2018 i passeggeri finalmente supereranno il vecchio record del lontano 2007, superando di slancio i 24 milioni di passeggeri. Il futuro è tutto da scrivere.