アフリカの黄砂

PHOTOGRAPH BY JESSE ALLEN, NASA EARTH OBSERVATORY

NASAの地球観測衛星テラが撮影した、北アフリカの海岸の上空を舞う砂埃。この砂はセネガル、モーリタニア、ガンビアから飛んできたもので、砂埃の密度からすると、舞い上げられてからあまり時間が経っていないようだ。これから徐々に広がりながら大西洋のかなたへと旅立っていく。沖合には、カーボベルデ諸島が見えている（画面左）。

ターゲットロックオン！

PHOTOGRAPH BY NASA/JPL-CALTECH

NASAの火星探査機「オポチュニティ」の危険回避カメラが撮影した画像。中央の平らな面のある岩が、オポチュニティの次なる調査対象だ。画面左には、ロボットアームの影も写っている。オポチュニティは、予定されていた期限をはるかに過ぎた今も活動を続けている。2004年1月に火星に到着した同探査機は、もともとはわずか90日間で運用を終えることになっていた。

冷却と加熱のあいだ

PHOTOGRAPH BY CHANDRA X-RAY OBSERVATORY: X-RAY: NASA/CXC/MICHIGAN STATE UNIV/M.VOIT ET AL; OPTICAL: NASA/STSCI & DSS; H-ALPHA: CARNEGIE OBS./MAGELLAN/W.BAADE TELESCOPE

銀河団「Abell 2597」の内部では、ブラックホールに「降り注ぐ」ガスの働きによって熱の循環が起こっている。Abell 2597に所属する銀河は高温のガスを含んでおり、このガスは宇宙空間への熱放射によって冷却される。

冷やされたガス雲は、銀河の中心に位置する超巨大ブラックホールへと落ちていき、そこから噴出するジェットによって再度加熱される。こうした温度の上下動により、銀河が成長する速さが左右される。（関連記事：「ブラックホールの「げっぷ」が星形成を終わらせる」）。

火星の着陸予定地点

PHOTOGRAPH BY NASA/JPL-CALTECH

火星のエリシウム平原を捉えた1枚。中央に描かれた楕円は、NASAが次に行う火星探査の着陸予定地点だ。2016年3月に開始されるこのミッションでは火星の地下を調査し、太陽系の中で火星のような岩の惑星がどのように形成されたのかを解明しようとしている（関連記事: 「40億年前、火星に深さ1.6kmの海」）。

銀河が織りなすレンズ

PHOTOGRAPH BY NASA; ESA; L. BRADLEY (JOHNS HOPKINS UNIVERSITY); R. BOUWENS (UNIVERSITY OF CALIFORNIA, SANTA CRUZ); H. FORD (JOHNS HOPKINS UNIVERSITY); AND G. ILLINGWORTH (UNIVERSITY OF CALIFORNIA, SANTA CRUZ)

ハッブル宇宙望遠鏡が捉えた、光り輝く銀河団「Abell 1689」。大小の銀河が大量に集まってできたこうした銀河団は、質量が非常に大きいため、光を曲げる力を持つ（Abell 1689の中で最近発見された「ありえない銀河」の記事はこちら）。

この銀河団よりも遠くにある天体から発せられた光は、銀河団の重力によって輝度が増幅され、地球から観察しやすくなる。

手袋落としたよ

PHOTOGRAPH BY MICHAEL STUDINGER, NASA

真っ白な雪原のように見える写真は 、グリーンランドのフラデ・イスブリンク氷帽（Flade isblink ice cap）を写したもの。中央付近に見える手袋の正体は、氷の下にある湖の水がフィヨルドに流れ出したせいで氷河が崩れた跡だ。

湖の水は毎秒215立方メートルという速さで排出され、後には深さ70メートルの穴が残された。形が手袋に似ているのは偶然のなせる技だ。