(Finnmark Dagblad) I det høyst uvanlige brevet som dukket opp på statsminister Erna Solbergs kontor 4. januar i år skriver Vladimir Potanin at han det siste året har arbeidet med Norilsk Nickels nye strategi, der en av de viktigste prioriteringene for selskapet i årene som kommer vil være «å bygge en bærekraftig og miljøansvarlig virksomhet.»

Det skriver Finnmarken.

Vladimir Potanin (53) er med sin formue på 88 milliarder kroner rangert som Russlands åttende rikeste person – penger han har tjent på de sterkt forurensende mineral- og smelteverksvirksomhetene på Kolahalvøya og i Norilsk i Sibir.

Svovel og tungmetaller

Hvert år slipper industrien i de russiske byene Nikel og Zapoljarnij, like ved Norges grense i Finnmark, ut rundt 100.000 tonn svoveldioksid. Det er fem ganger mer enn de samlede norske svoveldioksidutslippene.

Petsjenganikel, som bedriften heter, slipper også ut betydelige mengder tungmetaller.

I en årrekke har norske myndigheter forsøkt å samarbeide både med russiske myndigheter og eierne av verket for å investere i moderne teknologi, som kan redusere utslippene med inntil 90 prosent.

Norske myndigheter stilte i 2001 270 millioner kroner til disposisjon til moderniseringstiltak på nikkelverket. Omtrent 50 millioner kroner ble brukt til et såkalt pelletsverk i Zapoljarnij.

Norilsk Nickel valgte å tilbakebetale disse pengene til norske myndigheter i 2010, etter at prosjektet falt i fisk.

Overtok på 90-tallet

Som en følge av de tvilsomme «lån for aksjer»-avtalene russiske myndigheter inngikk med ulike pengesterke miljøer fra midten av 1990-tallet, overtok Vladimir Potanins bank Oneksimbank Norilsk Nickel-konsernet av staten for 170 millioner dollar, og da også datterselskapet Kola Mining and Metallurgical Company (KMMC).

Potanin var for øvrig også en sentral skikkelse i gjenvalget av president Boris Jeltsin i 1996.

Sammen med andre oligarker klarte han å stable en nesten kronisk full Jeltsin på beina i en massiv TV-kampanje. Mot alle odds ble Jeltsin gjenvalgt, og som gjenytelse ble Potanin utnevnt som første visestatsminister med ansvar for økonomi.

Gratulerer med valget

Potanin er i dag største aksjonær i Norilsk Nickel, selskapet som i 2013 sto for 14 prosent av verdens totale nikkelproduksjon og 41 prosent av den globale palladium-produksjonen.

Selskapet hadde i 2013 et netto driftsresultat på 4,6 milliarder kroner, ned fra 13,1 milliarder kroner året før, viser tall fra selskapet.

Potanin åpner brevet til Erna Solberg med å gratulere henne med valgseieren i fjor høst.

Videre skriver Potanin, som ble oppnevnt som administrerende direktør i Norilsk Nickel desember 2012, at han forstår at utslippene fra smelteverkene til KMMC i Nikel og Zapoljarnij fører til bekymring på norsk side.

Derfor foreslår Potanin at det settes ned en norsk-russisk arbeidsgruppe på høyt nivå.

«Vi forstår at Norilsk Nickels miljøproblemer dessverre lenge har vært en utfordring for regjeringen i Norge og norske lokalsamfunn. For å åpne en direkte dialog om Norilsk Nickels framdrift og planer, og respondere på din bekymring, vil jeg undersøke muligheten for å etablere en arbeidsgruppe på høyt nivå», skriver Potanin i brevet, som er stilet direkte til statsministeren.

Potanin håper norske myndigheter vil være med og samarbeide om nye teknologiske og miljøvennlige løsninger ved smelteverket i Nikel.

«En arbeidsgruppe vil forhåpentligvis være i stand til å bringe sammen Norilsk Nickels moderniserings- og miljøprogram med deres inngående forståelse for de teknologi- og moderniserings-utfordringene som møter dagens gruvedrift og metallurgiske selskaper på saker av teknisk og økonomisk samarbeid relevant for våre miljøprosjekter», skriver Potanin, som foreslår at gruppen møtes i Oslo i løpet av første kvartal 2014.

Vakte oppmerksomhet

Hos norske myndigheter har brevet vakt oppmerksomhet, og det ble tidligere i vinter diskutert hvordan Norge skulle forholde seg til henvendelsen.

Det ble til slutt klima- og miljøminister Tine Sundtoft som svarte Potanin:

«Som du riktig har påpekt – miljøspørsmålene knyttet til produksjonen av nikkel ved Kola Mining and Metallurgical Company har i lang tid vært en bekymring for både norske myndigheter og de berørte lokalsamfunnene i nord. Jeg setter pris på at din nye selskapsstrategi har som hensikt å bygge en bærekraftig og miljømessig ansvarlig virksomhet, skriver Sundtoft, som stiller seg positiv til Potanins initiativ.

- Norge har konsekvent understreket behovet for en åpen dialog for å finne en akseptabel løsning for miljøet og befolkningen i våre felles grenseområder. Derfor verdsetter jeg initiativet og støtter ideen om å etablere en høynivås arbeidsgruppe med en passende fullmakt og sammensetning, skriver Sundtoft.

Vil møte Potanin

Fra norsk side er det viktig at også lokalmyndigheter i Sør-Varanger blir inkludert i den foreslåtte arbeidsgruppa. Sundtoft opplyser at Norges ambassadør til Moskva står klar til å møte Potanin og Norilsk Nickel på kort varsel for å diskutere saken.

Men: Etter den russiske annekteringen av Krim og krisen i Ukraina møtes ikke Norge og Russland på ministernivå, og det planlagte møtet i miljøvernkommisjonen ble utsatt.

Klima- og miljødepartementet bekreftet overfor Finnmarken tidligere i juni at det ikke er planlagt noe nytt møte mellom Tine Sundtoft og hennes russiske kollega, Sergej Donskoj.

Drar til Moskva

Derimot vil norske og russiske miljøvernmyndigheter møtes på embetsnivå i Moskva denne uken. Etter det Finnmarken forstår vil Potanins initiativ være et av de spørsmålene som vil bli tatt opp i dette møtet.

Men norske myndigheter regner det som svært usannsynlig at Potanin selv kommer til å delta i dette møtet.

Norske myndigheter vil forsøke å skaffe seg et litt klarere bilde av hva som ligger i forslaget fra Norilsk Nickel før det besluttes om det skal opprettes noen formell arbeidsgruppe.

Det kan heller ikke ses bort ifra at brevet til statsminister Erna Solberg er et ledd i Potanins ønske om å framstå med et grønnere «image», og at utspillet må tolkes som et propagandautspill.

- Vi er nøkterne

Norske myndigheter er positive til dialog, men nøkterne med tanke på hva initiativet fra Norilsk Nickel kan lede til, opplyser seniorrådgiver Jan Torjus Thompson i Klima- og miljødepartementet.

- Det er noen forutsetninger som må på plass. Blant annet må miljøvernmyndighetene i Moskva og lokale representanter delta i en slik høynivågruppe. Og arbeidet må ta utgangspunkt i felleserklæringen fra president Dmitrij Medvedjev Norges-besøk i 2010, der det fastslås at utslippene må ned på et nivå som ikke skader mennesker og miljø i grenseområdet, sier Thompson.

- Men uansett hvordan man snur og vender på Nikel-saken, er dette en sak som det nok vil ta lang tid å finne en fullgod løsning på, sier Thompson.