【8月15日 CNS】中国・広東省（Guangdong）恵州市（Huizhou）恵陽区に、アリババ（Alibaba）傘下の物流サービス会社菜鳥網絡（Cainiao Network）の中国国内最大のスマートロボット倉庫がある。100台以上の「お掃除ロボット」そっくりの無人搬送車ロボットたちは互いに「協力」し合って一つの注文書にある複数の注文品を何台かのロボットが同時にピックアップするほか、それぞれ単独で違う注文書のピックアップ任務を遂行することもできる。また、互いを識別し合い、任務の優先順位に応じて道を譲ることもできる。

「何十台のロボットを扱うスマート倉庫と、100台以上のロボットを扱う倉庫では難易度が大きく異なる」。菜鳥網絡で先端アルゴリズムを担当する胡浩源（Hu Haoyuan）氏はこう話す。より多くのロボットを投入すれば、それだけ任務分配の難易度が上がる。ロボット同士の衝突や、ある区域におけるロボットの渋滞などを防止する必要も出てくる。しかし、対応するロボットに合理的に任務を分配できれば、任務遂行全体の効率が高められるのだ。

指令を受けたロボットは、注文のあった商品を保管している棚まで行き、棚を持ち上げてピックアップ係員の前まで運ぶ。係員が荷物のピックアップを完了すると、ロボットは棚を元の場所まで運ぶ。ロボットの電力が足りなくなると、自動で充電場所まで戻る。

胡氏によれば、庫内の棚の位置は注文書により常に調整されており、ロボットへの指令も、最寄りの棚から分配されるなど、庫内の運行効率を最大限保証できるように設定されているという。

同社で物流を担当する遊育泉（You Yuquan）氏によれば、ロボット1台は250キロまで持ち上げることができ、スムーズに回転することで棚の4側面を自由自在にピックアップ係員の目の前まで持ってくることができる。「ひとつの棚の4面すべてに商品を収納することができるので、倉庫の収納量も2倍かそれ以上に向上した」

現在、ロボットと共に作業を進めるピックアップ係員の1時間の成果は、以前の3倍以上にもなる。以前は消費者の注文を受けると、ピックアップ係員が棚まで走って商品をピックアップしなければならず、係員が庫内をどんなに必死に走っても通常1時間で100件がせいぜいであった。

係員が今まで走っていた時間や労力をロボットが引き受けることになり、係員はピックアップ台の上で商品をピックアップするだけでよくなった。歩数を計測してみると、1日のうち、係員は昼食やトイレに行く動作だけでだいたい2000歩ほどになった。以前は7時間の間に、係員は2万7924歩も庫内を移動していたという。しかも多くの係員はノルマ制だったために、なるべく多くの商品をピックアップするために庫内を走り回っていた。多い時には1日6万～7万歩を走る係員もいたそうだ。(c)CNS/JCM/AFPBB News

