Un articolo pubblicato sulla rivista “Nature Astronomy” descrive una ricerca che offre nuovi indizi sulla formazione della cometa 67P/Churyumov-Gerasimenko. Un team guidato da Stephen Schwartz dell’Università della Costa Azzurra e dall’Università dell’Arizona ha condotto una serie di simulazioni al computer per studiare la formazione di comete come questa, formata da due lobi espandendo studi precedenti confermandoli e offrendo una spiegazione a certe sue caratteristiche.

La missione della sonda spaziale Rosetta dell’ESA è terminata alla fine del settembre 2016 con un’enorme mole di dati raccolti sulla cometa 67P/Churyumov-Gerasimenko. La sua forma, costituita da due lobi connessi da un collo, è stata oggetto di studi da quando è stata riconosciuta e nel corso del tempo sono state fornite varie prove del fatto che è dovuta alla fusione di due comete più piccole.

Per qualche tempo gli scienziati hanno pensato che quella fusione fosse avvenuta circa 4,5 miliardi di anni fa ma nel novembre 2016 due articoli pubblicati sulla rivista “Astronomy & Astrophysics” proposero una teoria diversa, in cui “Chury” era nettamente più giovane. Martin Jutzi dell’Università di Berna, in Svizzera, uno degli autori principali di quella ricerca, ha fatto parte anche del team che l’ha estesa.

Nuove simulazioni al computer hanno permesso di ottenere nuove informazioni sulle conseguenze di collisioni tra nuclei cometari. Essi si possono frammentare e successivamente la maggior parte dei pezzi si accumula in oggetti più piccoli. I nuovi nuclei hanno diverse dimensioni e forme e possono essere allungati e formati da due parti, proprio come la cometa 67P/Churyumov-Gerasimenko.

Un risultato importante di queste simulazioni è che solo una piccola parte dei materiali viene compressa e scaldata in maniera notevole. Generalmente, la conseguenza è che quei materiali vengono espulsi perciò non si accumulano assieme a quelli che hanno mantenuto praticamente intatte le loro caratteristiche originali. Sul lato opposto all’impatto, i composti volatili possono sostenere collisioni violente perciò i nuovi nuclei ne mantengono una notevole quantità.

Rispetto agli studi precedenti, queste nuove simulazioni hanno anche testato le possibili conseguenze di impatti a velocità di parecchi chilometri al secondo. Il risultato è che comunque i frammenti delle comete che si sono scontrate cominciano a fondersi nuovamente già dopo poche ore.

Queste nuove simulazioni spiegano anche la presenza di formazioni trovate sulla cometa 67P/Churyumov-Gerasimenko come i pozzi. La loro formazione era un mistero ma una struttura a strati potrebbe spiegarli perché l’accumulo di grossi blocchi potrebbe lasciare quel tipo di cavità.

In sostanza, lo studio della cometa 67P/Churyumov-Gerasimenko continua a risultare estremamente interessante offrendo nuovi indizi sulla storia del sistema solare. I materiali di Chury hanno mantenuto le loro caratteristiche originali fornendo dati sulla fase iniziale della formazione del sistema solare e al tempo stesso è sempre più probabile che la sua forma sia il risultato di eventi molto successivi.