素材に微生物の生きた細胞を使うことで、運動し、汗をかくと、排熱口が開いたり、いい香りが漂う。そんなスポーツウェアを米国マサチューセッツ工科大学(MIT)のチームが開発中だ。

MIT研究者のWen Wang氏らは、試作したスポーツウェアの背中の部分に、湿度に反応する微生物を表面に塗布した小さなヒダ状の布地を取り付けた。このスポーツウェアを着て、運動し、発汗すると、微生物の細胞が湿度の上昇によって膨張することでヒダ部分が曲がり、大きく開口する。これによって、熱気を逃がし、体温を下げる。湿度が下がると、細胞は縮小し、ヒダ部分は元通り閉じる。

Wang氏らは、体温が上がるのは背中上部だが、おもに発汗するのは下部であるとの実験結果を考慮し、ヒダの設置場所などをNew Balance Athleticsらと研究、シャツを試作した。Wang氏は「まるでエアコンを着ているような感覚」と表現する。

また、同じ技術を使ったシューズも試作。足で汗をかくのは裏側であることから、底の部分に同様の機構を盛り込んだ。蒸した不快感だけでなく、イボなど汗由来の病気防止にもつながるとしている。

利用されている微生物は、安全性が確認されたものだが、試作したシャツは二重構造で、微生物と肌が直接触れないようになっている。この微生物は量産する技術が確立されているほか、濡らしたり乾かしたりを100回繰り返しても、性能が劣化せず、曲げ耐性があることも確認されているという。

湿度に反応する微生物はほかにも多種存在しており、研究チームでは、汗を検知していい匂いを放つスポーツウェアや、夜光るシャツなどへ応用可能としている。