2015年5月、麻薬などの禁制品を取引できる闇サイトの「Silk Road」を運営した罪で、ロス・ウルブリヒトは、仮釈放なしの終身刑判決を受けた。

裁判官が終身刑を言い渡したのには、ネット上での麻薬密売を企むほかの者に警告する意図があった。だが新たな調査から、ウルブリヒトを見せしめにしても、Silk Roadユーザーは犯罪を思いとどまらなかったことが明らかになった。それどころか、逆効果になった可能性もあるという。

ボストンカレッジの社会学者イサク・ラデガールドは、『British Journal of Criminology』誌で研究論文を発表した。そのなかで彼は、ウルブリヒトの予想外の厳刑に関するニュースが流れたあと、闇サイトでの麻薬取引の売り上げが急増したことを示す定量的証拠を提示している。

2014年後半からラデガールドは、当時最大の闇サイトの毎日の売り上げデータを徹底的に調べあげた。そして、ウルブリヒトへの判決後に同サイトの売り上げが大幅に増加していることを発見したのだ。「メディアが判決について報道しても、Silk Roadや同様の闇サイトの存在がさらに知られるだけに終わったというのが、考えられる説明です」とラデガールドは言う。

この研究結果は、あまり知られていないネット犯罪に対して厳しい判決を下すことが、どの程度の抑止効果をもつのかを精査したものでもある。それも特に、逮捕される確率が不明確で、また世間の注目に刺激されて模倣犯が出現する可能性のある犯罪についてだ。

判決後、2倍になった闇サイトの売り上げ

米連邦捜査局（FBI）がSilk Roadのサーヴァーを押収し、ウルブリヒトを逮捕した2013年後半以降も、闇サイトからなる“ダークウェブ”は成長を続けた。

ウルブリヒトの逮捕当時にSilk Roadにリストアップされていたのは、マリファナ、エクスタシー、ヘロイン、偽造書類など約1万2,000件。一方、最大の闇市場サイトだった「Alphabay」のリストは、麻薬だけで24万件超、全体では30万件をはるかに超えている。なお、Alphabayは、武器や盗難データなど、Silk Roadが扱わなかったものも提供している。

ラデガールドの分析によると、ウルブリヒトに判決が下された直後にダークウェブでの売り上げが増加しているという。彼は2014年11月からPythonスクリプトを利用して、当時最大の麻薬販売闇サイトだった「Agora」から、販売リストと顧客からのフィードバック情報を引き出した。Agoraでの取引には顧客からのフィードバックが必須だったため、そのフィードバックを利用することでサイトでの総売り上げを経時的に調べることができた。

調査結果からは、ウルブリヒトが終身刑を受けてもAgoraの違法ビジネスはびくともしなかったことがわかる。米国内から商品を出荷する業者の場合は、判決後に売り上げが2倍以上になり、わずか2週間で、1日4万ドル未満から1日10万ドル以上に急増した。米国以外から商品を出荷する業者の売り上げはさらに急増し、1日10万ドルから25万ドルになった。ウルブリヒトの裁判で裁判官が厳刑の根拠として述べた「抑止効果」とは、完全に矛盾する結果になったわけだ。

キャサリン・フォレスト裁判官は、判決の際に次のように述べていた。「後釜に座り、旗印を掲げて誤った方向に導こうと考える者は、法を破れば非常に厳しい結果が待っていることを、曖昧な表現なしに明確に理解する必要があります」

青がウルブリヒトの判決前の売り上げデータ、オレンジは判決後の売り上げデータ。IMAGE BY ISAK LADEGAARD

売り上げ増の理由はメディア？

ラデガールドは、判決後に売り上げが急増したことの理由を明確に説明することはできないと認めている。だが、もっと広い視点に立って見ると、売り上げが急増したのは、ダークウェブに関してメディアが報道したあとであり、ウルブリヒトの終身刑判決がその主要なニュースだったと彼は書いている。

ラデガールドは10カ月間のデータのほか、サイトに対する法執行機関の措置に関する記事も含め、Silk Roadとダークウェブの麻薬サイトに関する記事310件も収集。そうしたニュースが多い週と「売り上げの伸び」に相関があることを発見した。

だがラデガールドの論文は、終身刑判決というウルブリヒトへの厳刑がもっと大幅な上昇を防いだ可能性もある、と慎重に指摘している。「訴訟に関するメディアの報道が、新たな顧客や業者を引き付けた可能性はあります。報道がなければ、闇サイトの存在を知られずに済んだかもしれないからです。しかし、Silk Roadの運営者が無罪になっていたら、新規登録者はもっと多かったでしょう」

ラデガールドは、ダークウェブユーザーの考え方について、さらに分析を進めた。まず、Agoraなど複数の闇マーケットにまたがるコミュニティを目指すサイト「The Hub」のユーザーフォーラムの意見を集めた。

ウルブリヒトの判決後に見られた会話では売り手・買い手ともに、ウルブリヒトの逮捕を法執行機関の捜査テクニックが優れていたのではなく、本人のせいだとしていた。匿名でコメントする者たちは、ウルブリヒトの失墜を必然と見なさず、ウルブリヒトを「自分の能力をはるかに超えたことをやっていた、死ぬほど怯えたガキ」「不注意」「無能」「傲慢」と呼んでいた。

ラデガールドは、犯罪に伴うリスクに関して犯罪者が抱く概念が一般と大きく異なることをふまえて、ダークウェブにおける麻薬販売のようなネット犯罪に対する厳刑の「抑止効果」は、ほかの犯罪と異なるかもしれないと述べている。

「逮捕に関する客観的なリスクは、それほど重要ではありません。重要なのは、リスクに対する主観的な認識です。彼らは、居間でイスに座ってくつろぎながらネット犯罪を行っているので、自分は安全だと感じるのかもしれません。法執行機関がどんな手段で追跡するかわからないのですから、もっと被害妄想的になってもいいはずなのですが」

自分は大丈夫だという感覚は、ウルブリヒトの運命を見ても薄らぐことはないようだ。ウルブリヒトは受刑者としてニューヨークの刑務所で惨めに過ごしているかもしれないが、そのビジネスモデルはいまも繁栄し続けている。