Ende Mai 1916 wollte die deutsche Hochseeflotte die Royal Navy in eine Falle locken. Doch der Plan schlug fehl. Im Skagerrak kam es zu einer Schlacht, die fast in einer Katastrophe geendet hätte.

Anzeige

Wer im Krieg schwächer ist als sein Gegner, kann entweder aufrüsten, bis Gleichheit hergestellt ist. Oder aber den Feind so lange mit kleinen Schlägen schwächen, bis beide Seiten ungefähr identisch stark sind. Die dritte Möglichkeit ist, eine Konfrontation mit dem überlegenen Gegenüber ganz zu vermeiden.

So sah sich Kaiser Wilhelm II. (1859–1941) gern: als Großadmiral der deutschen Flotte Quelle: picture alliance / akg-images

Genau das hatte fast ein Jahr lang der Chef der deutschen Hochseeflotte im Ersten Weltkrieg getan, Admiral Hugo von Pohl. Doch Ende 1915 erkrankte der 60-Jährige schwer und musste kurzfristig ersetzt werden. Sein Nachfolger wurde im Januar 1916 der acht Jahre jüngere Vizeadmiral Reinhard Scheer, und er schaltete sofort auf einen aggressiveren Kurs um. Natürlich mit Rückendeckung von Kaiser Wilhelm II., der penibel darüber wachte, dass seine mit so viel Aufwand gebaute „schwimmende Wehr“ nur in bestem Licht erschien. Das Ergebnis war die größte Seeschlacht aller Zeiten.

An der grundsätzlichen Problematik aber konnte Scheer auch nichts ändern: Den fast 40 modernen Schlachtschiffen und Schlachtkreuzern der Royal Navy in europäischen Gewässern konnte die Hochseeflotte nur 21 vergleichbare Großkampfschiffe entgegensetzen. Weiter aufrüsten konnte die Deutschen aber mitten im Krieg nicht; die Stärke der Briten konnte weder kurz- noch langfristig erreicht werden. Also blieb nur die zweite Möglichkeit: Die Navy durch Versenkungen wichtiger Schiffe in kleineren Gefechten so sehr zu schwächen, dass deren Überlegenheit schwand.

Anzeige

Theoretisch klang das Konzept, das wesentlich der Stabschef der Flotte, Adolf von Trotha, und ihr Operationschef Magnus von Levetzow entwickelt hatten, überzeugend: Mit waghalsigen Vorstößen von U-Booten, Torpedobooten und Schlachtkreuzern sollten die schweren Aufklärungsgeschwader der Royal Navy, die in den Mündungen des Humber in Lincolnshire sowie vor dem schottischen Rosyth lagen, zu Vorstößen in die südliche Nordsee provoziert werden. Dort würden schnelle deutsche Geschwader sie erwarten, kehrt machen und die feindlichen Schlachtkreuzer vor das Gros der Hochseeflotte lenken. Anstelle absoluter Unterlegen- sollte so partielle Überlegenheit treten, dank der die britische Flotte dezimiert werden sollte.

Im März und April 1916 waren erste derartige Vorstöße der Schlachtkreuzer erfolgt. Einige britische Küstenstädte wurden beschossen, es gab einige Tote unter der Zivilbevölkerung. Doch zu einem wirklichen Gefecht mit der Royal Navy kam es nicht.

Mehrere britische Schlachtkreuzer explodierten im Skagerrak. Das kolorierte Foto zeigt das Ende der „HMS Queen Mary" Quelle: picture alliance / akg-images

Für Ende Mai plante Scheer daher eine etwas andere Fortsetzung seiner grundsätzlichen Strategie, wie die Marinehistoriker Christian Jentzsch und Jann M. Witt in ihrem präzisen und hervorragend illustrierten neuen Buch „Der Seekrieg 1914–1918“ eindrucksvoll beschreiben: der deutsche Admiral wollte seine Schlachtkreuzer einen Angriff auf den Handelsschiffsverkehr im Skagerrak zwischen Norddänemark und Südnorwegen fahren lassen.

Anzeige

Im besten Fall würde es dabei gelingen, schnelle Kräfte der Royal Navy weit aus ihren Stützpunkten herauszulocken, auf das Gros der Hochseeflotte zu ziehen und dann zusammenschießen zu lassen. Im schlechtesten Fall, so Scheers Annahme, würden die Schlachtkreuzer lediglich ein paar Frachter aufbringen und ansonsten zu ihrer Heimatbasis in Wilhelmshaven zurückkehren.

Doch der deutsche Admiral hatte seine Rechnung ohne den britischen Geheimdienst gemacht. Die Abteilung „Room 40“ der Royal Navy war nämlich in der Lage, wesentliche Teile des deutschen Marinefunkverkehrs mit geringer Verzögerung zu entschlüsseln. Daher wussten die Befehlshaber der wesentlichen britischen Geschwader, John Jellicoe als Chef der Grand Fleet und David Beatty als Kommandeur der Schlachtkreuzer aus Rosyth, was Reinhard Scheer vorhatte.

So kam es, dass beide Jagdverbände Stunden vor der potenziellen Beute ihre Häfen verließen: Die Grand Fleet mit 27 Großkampfschiffen lief am 30. Mai 1916 gegen 21.30 Uhr aus der nordschottischen Buch Scapa Flow aus, Beattys zehn Schlachtkreuzer und schnelle Schlachtschiffe eine Dreiviertelstunde später aus Rosyth. Hinzu kamen, wie auf deutscher Seite, jeweils Dutzende kleinere Einheiten, Kreuzer, Zerstörer und Torpedoboote.

Der Aufmarsch der Flotten in den Skagerrak Quelle: Stephan Brunker/Wikipedia

Anzeige

Zur selben Zeit heizten die deutschen Verbände gerade in Wilhelmshaven ihre Kessel an. Als Erster verließ Vizeadmiral Franz Hipper am 31. Mai 1916 gegen zwei Uhr morgens mit fünf Schlachtkreuzern den Kriegshafen, anderthalb Stunden später folgte Scheer mit 16 modernen Schlachtschiffen. Die Nachhut bildeten sechs ältere Linienschiffe, die nur noch begrenzte Kampfkraft hatten – solche Einheiten hatte Jellicoe bereits ausgemustert und zum Einsatz in anderen Gewässern abkommandiert.

Scheers Plan war bereits gescheitert, als seine Umsetzung begann. Denn die Royal Navy war auf dem Weg, die deutschen Flotte mit deutlich überlegenen Kräften abzufangen. Um 14 Uhr am 31. Mai 1916 sollten Jellicoe und Beatty eine Position erreicht haben, in der sie den Gegner sichten und zum Gefecht zwingen sollten. Da es keinerlei Messtechnik zur Erfassung gegnerischer Schiffe gab und wegen des schlechten Wetter keine Luftschiffe als Fernaufklärer eingesetzt werden konnten, waren die Admiräle allerdings auf Vermutungen angewiesen.

Tatsächlich dauerte es bis 14.15 Uhr, bevor es zum ersten Feindkontakt kam. Vorhutschiffe beider Seiten hatten einen zwischen den Flotten fahrenden dänischen Frachter gesichtet und wollten ihn aufklären. Dabei sichteten die Kreuzer „HMS Galatea“ und „HMS Phaeton“ zwei deutsche Torpedoboote. Per Funk gingen sofort Warnungen an die jeweiligen Flottenflaggschiffe. Nun war klar: Es würde ein Gefecht geben – aber zwischen wem und mit wie vielen Schiffen? Scheer und Hipper waren ebenso mangelhaft informiert wie Jellicoe und Beatty. Faktisch waren alle Admirale beider Flotten orientierungslos.

Szenen der Skagerrak-Schlacht 1916 1 von 14 Am 30. Mai 1916 erhielt die deutsche Hochseeflotte den Befehl zum Auslaufen. Da sie den deutschen Funkverkehr abhören konnte, setzte die britische Admiralität umgehend die Grand Fl ... eet (Foto) in Marsch. Quelle: picture-alliance / Albert Ostert 2 von 14 Ziel beider Flotten war die Nordspitze von Jütland. Vorhut der Schlachtschiffe waren die schnellen Schlachtkreuzer. Sie sollten den Gegner auf die jeweilige Hauptmacht ziehen. Quelle: Stephan Brunker/Wikipedia 3 von 14 Die deutschen Admiräle: Reinhard Scheer (l.; 1863-1928) war seit Anfang des Jahres Chef der Flotte, Franz von Hipper (1863-1932) führte das Kreuzergeschwader. Quelle: picture alliance / akg-images 4 von 14 Admiral Sir John Rushworth Jellicoe (1859-1935) war Oberkommandierender der Grand Fleet. Quelle: picture alliance / Mary Evans Pi 5 von 14 Die britischen Schlachtkreuzer führte Admiral Sir David Beatty (1871-1936). Quelle: picture-alliance / (c) Illustrat 6 von 14 Die Admiräle hatten nur eine sehr vage Vorstellung von Position und Stärke ihrer Gegner. Das nachträglich kolorierte Foto zeigt die deutsche Flotte auf dem Marsch. Quelle: picture alliance / akg-images 7 von 14 60 Seemeilen vor dem Gros fuhren die Schlachtkreuzer. Über 13 Kilometer Entfernung entwickelte sich ein heftiges Artillerieduell ... Quelle: picture alliance / dpa 8 von 14 ... bei dem schnell zwei britische Großkampfschiffe getroffen wurden und explodierten. Das Foto zeigt das Ende der „HMS Queen Mary“. Quelle: picture alliance / akg-images 9 von 14 Schließlich griffen die Schlachtschiffe in die Kämpfe ein. Wegen schlechter Sicht und mangelhafter Funkgeräte hatten ihre Admiräle ... Quelle: picture alliance / Mary Evans Pi 10 von 14 ... aber nur einen sehr eingeschränkten Überblick über das Geschehen. Das Foto zeigt das kaiserliche Schlachtschiff „SMS Schleswig-Holstein“. Quelle: picture alliance / AP Images 11 von 14 Eher durch Zufall gelang es Jellicoe, seine Schlachtreihe so zu formieren, dass Scheer in einem 90-Grad-Winkel auf sie traf. In einem riskanten Manöver konnte dieser das „Crossing- ... the-T“ verhindern. Quelle: picture alliance / akg-images 12 von 14 Im Gegensatz zu den britischen Schlachtkreuzern erwiesen sich die deutschen als erstaunlich robust. Die „SMS Seydlitz“ wurde zwar schwer getroffen, schaffte aber noch den Rückmarsc ... h nach Wilhelmshaven. Quelle: picture-alliance/ dpa 13 von 14 Um seinen Rückzug zu decken, schickte Scheer seine Torpedoboote vor. Aus Angst vor Torpedos und Seeminen verzichtete Jellicoe auf ein forsches Nachsetzen, was ihm schwere Kritik ei ... ntrug. Quelle: picture-alliance / akg-images 14 von 14 In der Nacht kreuzte sich noch einmal der Kurs beider Flotten, ohne dass sie es bemerkten. Das Bild zeigt die „SMS Derfflinger" mit schweren Schanztreffern nach der Schlacht. Quelle: picture-alliance / akg-images

Gegen 15.30 Uhr sichteten die Schlachtkreuzer beider Seiten einander, und 18 Minuten später eröffneten Hippers Schiffe das Feuer auf eine Entfernung von 15 Kilometern. Da Beattys Geschwader im Westen standen, konnten die Deutschen sie gegen das Licht genauer anvisieren. Außerdem verfügten sie über die besseren Richtgeräte der Artillerie. Es begann ein heftiges Duell, das gegen 16.06 Uhr mit dem Schlachtkreuzer „Indefatigable“ ein erstes Opfer forderte und zwanzig Minuten später mit der „Queen Mary“ ein zweites. „Da scheint heute irgendwas mit unseren verdammten Schiffen nicht zu stimmen“, soll Beatty nach deren Detonation gesagt haben.

Jetzt näherten sich von Süden das Gros der Hochseeflotte und von Nordwesten die Grand Fleet dem Kampfgebiet. Zeitweise rauschten rund 200 Schiffe vom Postenboot bis zum Stahlkoloss mit jeweils fast 20 Knoten Geschwindigkeit aufeinander zu. Als Beatty um 16.42 den Qualm der deutschen Schlachtschiffe entdeckte, machte er eine Kehrtwende und lief nach Nordwesten ab. Er versuchte, Scheers Geschwader vor die Geschütze von Jellicoes Schiffen zu locken.

Ein Desaster für die Deutschen bahnte sich an. Den Briten schien trotz schwerer Verluste – um 18.35 Uhr war auch noch der Schlachtkreuzer „Invincible“ explodiert – das Manöver zu gelingen, das eigentlich Scheer angestrebt hatte: 24 britische Schlachtschiffe wendeten ihre kompletten Breitseiten gegen die in Linie fahrenden deutschen 16 deutschen Großkampfschiffe. Sie konnten nach Belieben die Deutschen angreifen, die nur mit ihren vorderen Geschützen das Feuer zu erwidern vermochten. Die numerische Überlegenheit der Briten hätte sich artilleristisch praktisch noch einmal verdoppelt.

Der Blindgänger in einem deutschen Kriegsschiff gibt eine Ahnung von den Größenordnungen der Granaten Quelle: Archiv des Deutschen Marinebundes

In dieser Situation befahl Scheer die Gefechtskehrtwende. Das komplizierte Manöver, zum Glück vielfach geübt, gelang und brachte seine Schiffe aus der gefährlichen Situation erst einmal heraus. Natürlich wurde weiterhin gefeuert, getroffen und gestorben. Aber die Katastrophe schien abgewendet.

Anzeige

Bis der Admiral um 18.55 Uhr eine erneute Gefechtskehrtwende anordnete – ohne ersichtlichen Grund. Auch Jentzsch und Witt können nicht wirklich erklären, was vorging: Hatte Scheer die Orientierung verloren? Nun schossen sich beide Flotten aufeinander ein; doch die Briten hatten mehr Geschütze und größere Kaliber. Es war nur eine Frage der Zeit, bis die deutschen Schiffe unterlagen.

Das sah auch Scheer: Um 19.13 Uhr signalisierte er den stark angeschlagenen Schlachtkreuzern seiner Vorhut: „Gefechtswendung in den Feind! Ran!“ Um das Gros der Flotte zu retten, war er bereit, die modernsten und schnellsten Einheiten zu opfern. Ein Befehl der Verzweiflung: Die „Lützow“, die „Seydlitz“, die „Derfflinger“ und die „Von der Tann“ wurden zum Teil schwer beschädigt, allein die „Moltke“ erlitt bei vier direkten Treffern nur geringe Schäden.

Diese deutsche Propagandapostkarte feierten den „Sieg“ in der Skagerrakschlacht Quelle: Wikimedia / Public Domain

Im Schutz des Angriffs der Schlachtkreuzer machten die deutschen Schlachtschiffe fünf Minuten später eine dritte Gefechtskehrtwende und liefen nach Südwesten ab. Es folgten in der Nacht und am nächsten Morgen noch einige Artillerieduelle. Doch im Wesentlichen war die Skagerrakschlacht nun beendet.

Die Briten hatten drei Schlachtkreuzer und drei schwere Kreuzer eingebüßt, außerdem acht kleinere Einheiten – insgesamt Schiffe mit einer Verdrängung von 120.000 Tonnen und 6094 Mann. Auf deutscher Seite zählte man einen Totalverlust unter den Schlachtkreuzern, denn die „SMS Lützow“ hatte auf dem Rückmarsch versenkt werden müssen. Dazu kamen ein älteres Linienschiff, vier kleine Kreuzer und fünf Torpedoboote. Summiert waren das 60.300 Tonnen mit 2551 Toten.

Die Verluste der Royal Navy waren also etwa doppelt so groß wie die der Hochseeflotte. In der anschließenden Propaganda erklärten sich deshalb beide Seiten zu Siegern des Gefechts, das in Deutschland als Skagerrakschlacht bekannt wurde, in Großbritannien dagegen als Battle of Jütland.

Entscheidend aber war etwas anderes: Da Scheers Plan gründlich schief gegangen waren, ein Gefecht mit zeitweiliger Überlegenheit der deutschen Kräfte zu erzwingen und dabei die Royal Navy zu dezimieren, war die einzige Option der deutschen Marine verbraucht. Fortan liefen ihre gigantisch teuren Schlachtschiffe praktisch nicht mehr aus Wilhelmshaven aus, sondern rosteten auf Reede vor sich hin. Die Royal Navy beherrschte nun ungehindert die Nordsee. Alle anderen Weltmeere sowieso.

Sie finden „Weltgeschichte“ auch auf Facebook. Wir freuen uns über ein Like.