Le réseau collégial célèbre cette année son 50e anniversaire alors qu’en région des cégeps se battent pour leur survie.

À l’automne 1967, 14 000 étudiants franchissaient pour la première fois les portes des 12 premiers cégeps répartis aux quatre coins du Québec. D’autres établissements ont par la suite été créés, si bien que 48 collèges accueillent aujourd’hui quelque 177 000 cégépiens.

Malgré cet essor, certains établissements se démènent depuis des années pour défier la baisse démographique et la dévitalisation qui frappent de plein fouet leur région.

À Gaspé, le cégep accueille cette année environ 550 étudiants, soit près de trois fois moins qu’à la fin des années 1980. « Quand un cégep est soumis à une baisse démographique de cette importance, il faut réagir. C’est un gros défi », lance son directeur, Yves Galipeau.

Étudiants étrangers recrutés

Au cours des dernières années, plusieurs initiatives ont été mises en branle pour freiner cette tendance, comme le recrutement d’une vingtaine d’étudiants français et la mise en place d’un programme permettant à une cinquantaine de jeunes Québécois provenant des grands centres de faire une session d’études au bord du golfe du Saint-Laurent.

Ce projet-pilote a d’ailleurs mené à la création d’un programme de bourses par Québec l’an dernier afin d’encourager des jeunes à aller étudier dans des cégeps de région.

Du côté de l’Abitibi-Témiscamingue, on tente aussi de freiner la diminution du nombre d’inscriptions en multipliant les efforts de recrutement à l’étranger et ailleurs dans la province.

Les programmes restent ouverts

Malgré ces initiatives, le cégep a toutefois encore dû encaisser l’an dernier une diminution du nombre d’étudiants, qui se situe autour de 2400 sur ses trois campus.

« Je ne veux pas penser à ce que ce serait si on ne mettait pas tout cet argent dans le recrutement et si on ne faisait pas tous ces efforts », laisse tomber son directeur général, Sylvain Blais.

La tâche n’est pas facile puisqu’en Abitibi-Témiscamingue, la bonne situation économique nuit au recrutement, explique M. Blais. Dans cette région aux prises avec une pénurie de main-d’œuvre, il est facile de se trouver un emploi sans formation spécialisée puisque le taux de chômage est très faible.

Conscient des besoins des employeurs régionaux, M. Blais refuse toutefois de « fermer » un programme parce qu’il n’y a pas assez d’inscriptions. Résultat : des programmes sont maintenus même s’ils comptent moins de 15 inscriptions et qu’ils ne sont pas viables financièrement.

« Je ne peux pas fermer un programme pour lequel le taux d’emploi est de 100 %, lance M. Blais. On sous-finance ailleurs, on fait des choix. On redistribue la misère dans les autres programmes. »

La rentrée collégiale en 1967

Environ 14 000 étudiants

25 % sont des filles

75 % sont des garçons

La rentrée collégiale en 2017

Environ 177 000 étudiants

58 % sont des filles

42 % sont des garçons

Les 12 cégeps ouverts en 1967

Rimouski

Jonquière

Chicoutimi

Abitibi-Témiscamingue

Limoilou

Sainte-Foy

Outaouais

Lionel-Groulx

Valleyfield

Édouard-Montpetit

Ahuntsic

De Maisonneuve

Le défi du financement pour les petits cégeps

En plus de multiplier les efforts pour attirer davantage d’étudiants, les cégeps en région doivent aussi composer avec une formule de financement qui les désavantage.

Les compressions des dernières années dans le réseau collégial ont fait particulièrement mal aux petits cégeps, déjà aux prises avec des défis de recrutement, rappelle Yves Galipeau, directeur général du Cégep de la Gaspésie et des Îles.

« Ça fait plus mal à cause du modèle de financement, qui est basé en bonne partie sur le nombre d’étudiants », affirme-t-il.

Dans ce cégep qui est dispersé sur quatre campus (à Gaspé, aux Îles-de-la-Madeleine, à Carleton-sur-Mer et à Grande-Rivière), les mètres carrés à chauffer et à éclairer ne correspondent pas nécessairement au nombre d’étudiants qui y sont accueillis, explique M. Galipeau.

Compressions

Or les compressions ont été appliquées à la même hauteur dans tous les cégeps, de façon « mur à mur », alors que la marge de manœuvre est moins grande dans les petits établissements, poursuit-il.

« Au cégep Dawson à Montréal, les coûts fixes représentent 30 % du budget. Chez nous, c’est 80 %. On a dû couper l’équivalent de 15 employés à temps plein. »

De son côté, la Fédération des cégeps réclame depuis longtemps des changements à la formule de financement du réseau collégial. « C’est au cœur de nos préoccupations », affirme son président-directeur général, Bernard Tremblay.

La ministre de l’Enseignement supérieur, Hélène David, est ouverte à apporter des changements et des travaux ont débuté à ce sujet, indique-t-on à son cabinet.

« Un comité d’experts est en train d’être mis en place », affirme son attaché de presse, Thierry Bélair.

Les enjeux sont importants parce que la vitalité des cégeps est cruciale pour les régions, rappelle de son côté M. Galipeau. « Enlevez le cégep et vous n’avez plus la même Gaspésie », lance-t-il.