Theresa May et Emmanuel Macron lors de l’Assemblée générale des Nations unies, le 26 septembre à New York. EDUARDO MUNOZ / REUTERS

Analyse. Plus encore que le franc-parler du président polonais du Conseil européen Donald Tusk, plus encore que la raideur du Français Michel Barnier, le négociateur en chef de l’Union européenne (UE) pour le Brexit, c’est la petite phrase assassine du président Emmanuel Macron, au sommet de Salzbourg (Autriche), qui a fait bondir les Britanniques.

« Ceux qui disent qu’on peut faire très bien sans l’Europe sont des menteurs », avait lâché le président français le 20 septembre, à l’issue d’une réunion au cours de laquelle lui et les vingt-six autres dirigeants continentaux de l’UE avaient sèchement repoussé le « plan de Chequers » de la première ministre britannique Theresa May.

« Humiliation »

Cette dernière, rentrée à Londres quelques jours avant un congrès du Parti conservateur (tories) à haut risque – mais dont elle est finalement sortie renforcée –, avait été éreintée par une presse vindicative, soulignant l’« humiliation » subie en Autriche. Emmanuel Macron aurait voulu alimenter le sentiment, très développé outre-Manche, que les Français sont les plus durs des Vingt-Sept dans la négociation qu’il ne s’y serait pas pris autrement.

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L’entourage du président français avait souligné, depuis Salzbourg, à quel point il serait maladroit de se ranger à l’avis de Donald Tusk en officialisant trop vite la tenue d’un sommet « spécial Brexit » en novembre, et qu’il fallait continuer à maintenir une pression maximale sur les Britanniques pour avoir une chance d’obtenir un accord, ou du moins une avancée décisive, au Conseil européen ordinaire d’octobre.

Les Britanniques n’ont pas tort. Dans le huis clos des négociations, à Bruxelles, les Français sont les plus intransigeants quand il s’agit, à Vingt-Sept, de définir la ligne commune. Pas une fois, depuis le début des discussions du divorce, ils n’ont baissé la garde et ont renoncé à préserver au maximum le marché intérieur de l’UE ou le rôle prééminent de la Cour de justice de l’UE.

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Des visions très différentes de l’UE

Rejoueraient-ils une fois de plus le match des « Froggies » contre les « Rosbifs » ? Cette rivalité persistante, au-delà de « l’entente cordiale » qui scelle l’alliance des deux côtés de la Manche depuis plus d’un siècle ? L’histoire doit jouer un peu dans l’inconscient collectif.

Jean-Claude Juncker, le président de la Commission de Bruxelles, l’avait sans doute en tête quand il a désigné Michel Barnier, à l’été 2016, pour piloter les négociations au nom des Vingt-Sept. Deux fois commissaire européen, ce dernier disposait d’une expérience indéniable, mais en tant que Français, il envoyait à son corps défendant un message de fermeté à Londres.

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