Les sondages l’avaient vu venir, mais avaient sous-estimé l’ampleur du phénomène. Volodymyr Zelensky, apparu sur la scène politique il y a à peine un an, est arrivé en tête du premier tour de l’élection présidentielle ukrainienne, qui s’est tenue dimanche. Après le dépouillement de 73% des bulletins, lundi, il mène à 30,4%, loin devant le président sortant Petro Porochenko, qui a fait 16%. La grande perdante de cette course, Ioulia Timochenko, dont c’était la troisième tentative de briguer la présidence, a dû se contenter de 14%. Dimanche soir, elle avait contesté sa troisième place et accusait les instituts de sondage de partialité.

Le résultat, qui avait été anticipé, n’en reste pas moins impressionnant. La claque est retentissante, et le désaveu d’autant plus violent pour Porochenko qu’il a été défié par un ovni et un outsider, comédien et entrepreneur de son état, dont les principaux faits d’armes sont une fulgurante campagne présidentielle grâce à une série télé à succès, Slouga Naroda («le serviteur du peuple»), dans laquelle il incarne un prof d’histoire devenu président de l’Ukraine par hasard. De quoi inspirer une grande partie des Ukrainiens déçus par les élites politiques, irrémédiablement corrompues, dont Porochenko, l’homme d’affaires qui n’a pas su dé-oligarchiser le système politique et fut lui-même éclaboussé par plusieurs scandales de corruption. «Je ne suis pas euphorique, a dit le président sortant. C'est une dure leçon pour moi, pour mon équipe.» Et d’appeler les «jeunes» à la raison, en avançant que dans les négociations avec la Russie, ce ne sont pas «Maxim Galkin et Evgueni Petrossyan [deux humoristes russes, ndlr] qui vont la représenter, mais Vladimir Poutine».

A lire aussiEn Ukraine, une campagne brumeuse

«Marionnette»

Dimanche, le centre de Kiev avait un air de fête, baigné du premier soleil de printemps. Le Maïdan, place de l’Indépendance au cœur de la capitale, était rendu aux piétons, comme les jours de concert ou de révolution. A la sortie d’un bureau de vote du quartier résidentiel Obolon, au nord-est, Lyudmila regarde s’éloigner le candidat Zelensky qui vient de déposer là son bulletin. «C’est une marionnette, et il n’a absolument aucune indépendance», explique cette prof de lettres, en faisant référence à l’oligarque Ihor Kolomoïsky, dont le comédien serait le projet politique. «J’ai regardé sa série, et son émission, et c’était très drôle au début. Quand il s’est présenté c’est devenu moins drôle. Et s’il est élu, ce ne sera plus drôle du tout». Elle a voté pour Porochenko, en espérant qu’il saura mettre à profit son second mandat pour enfin réformer le pays comme promis.

Vadim, lui, ne donnera pas sa voix au président sortant, comme en 2014, déçu par tant de promesses non tenues. Originaire de Mykolaïv, à 170 km de Khryvyi Rih, la ville natale de Zelensky, le chauffeur a le même âge que le comédien, 41 ans, et la même dégaine, détendu et rigolard. «On ne sait absolument pas de quoi il est capable, mais c’est une nouvelle tête, et ce sera forcément mieux que tout ce qu’on connaît déjà, et qui ne marche pas.» La dernière fois, il avait soutenu Porochenko car il fallait s’unir dans l’épreuve, le pays était en guerre. Mais il reproche au chef d’Etat de n’avoir pas opéré les changements promis, et d’avoir approfondi, au lieu de la pacifier, la division du pays entre «patriotes exacerbés opposés à tout ce qui touche à la Russie» et «Ukrainiens plus conciliants, qui aiment leur pays, mais n’ont rien contre les Russes».

Attendu au tournant

«C’est un vote contestataire, analyse Vladimir Fessenko, du centre d’études politiques Penta. Contre Porochenko, contre les vieilles élites». Les semaines à venir promettent d'être agitées. Le duel sera acharné, car le comédien est donné depuis longtemps gagnant dans le cas d'un second tour avec Porochenko. «Le président tentera de discréditer au maximum son adversaire, en mettant en avant ses liens avec Kolomoïski, la Russie, ou encore ses origines juives. L’équipe de Zelensky, elle, se mobilisera pour transformer le scrutin en référendum contre Porochenko».

Au QG de Ze!, à l’image de la campagne et du candidat – baby-foot, poufs et animations – c’était l’euphorie. En attendant que tombent les résultats, Zelensky a fait une partie de ping-pong avec un journaliste ukrainien. Victorieux, il a remercié, les larmes aux yeux et la voix enrouée, sa femme, ses équipes, et les électeurs qui ont voté «pour de rire». Après avoir conquis le pays en se confondant avec son personnage fictif et en s’adressant aux Ukrainiens à travers des spectacles humoristiques plutôt que des allocutions politiques, il va devoir commencer à révéler ses intentions et projets de gouvernance. Mais ses réponses restent vagues et laconiques. Qui va-t-il nommer au gouvernement ? «Des gens compétents». Que compte-il dire au président russe lors de leur rencontre ? «Je dirai à Poutine : enfin vous nous avez rendu nos territoires. Combien comptez-vous nous payer de compensations pour les avoir annexés ?»

S’il est élu au second tour, le 21 avril, l’Ukraine changera, pour le meilleur ou pour le pire, de paradigme politique, et entrera dans un nouvel âge. «Le moment est important, souligne Fessenko. Sa victoire va forcément être un catalyseur pour des changements profonds, un renouveau de la classe dirigeante.» Mais la suite s’annonce ardue, à l’horizon des législatives de l’automne prochain. Novice en politique, sans alliances au sein des structures de l’ordre (police, services secrets) ni soutien au Parlement, Zelensky va devoir composer ses équipes avec du sang neuf, mais en même temps expérimenté et sérieux. «Les six prochains mois seront très difficiles, plus qu’il ne l’imagine, conclut Fessenko. Zelensky sera attendu au tournant, et les Ukrainiens sont très vite déçus.»