サンフランシスコ交響楽団は20年以上にわたり、「デーヴィス・シンフォニーホール」で公演を行ってきた。世界的に有名なオーケストラにふさわしい、2,600席をもつ荘厳な建造物だ。

ところが、いまサンフランシスコで最も人気があるクラシック音楽のスポットは、そのすぐ近くにサンフランシスコ交響楽団が2014年にオープンしたコンサートホール「サウンドボックス」である。実はもともとは、どこから見ても魅力がなく、音響設備もひどい建物だった。それが改修工事を経て、観客を次々に呼び寄せる人気スポットへと生まれ変わったのだ。

嫌われ者の変身

500人収容のサウンドボックスでは、観客は低いオットマンやベンチに座って音楽を楽しむ。席がなければ、立ったままで構わない。会場にはバーがあり、おしゃれなカクテルやキャラメルポップコーンなどの軽食をいつでも購入できる。紙のプログラムがないって？ スマートフォンでサウンドボックスのサイトを開けば、プログラムを確認できる。

施設内には複数のスクリーンがあり、ヴィデオアーティストの作品が映し出されている。複数のステージを設けることもでき、2016年の合唱コンサートでは、サンフランシスコ交響楽団の合唱団が観客を囲むような配置で公演した。コンサートの前には、インドネシアのジャワ島の舞踊を見ることができるかもしれない。ガムラン音楽は、オーケストラピット（舞台と客席の間に設けられた演奏場所）のような所で演奏されている。

それも当然、実はそれが本物のオーケストラピットだからだ。サウンドボックスは長年、サンフランシスコ歌劇団、交響楽団、バレエ団のリハーサルに使用されていた。オーケストラ専用のスペースがあるのはそのためだ。しかしそのような歴史があるのに、この建物の音響は決して自慢できるものではなかった。

「はっきり言って、サウンドボックスは嫌われ者の練習場所でした」。サンフランシスコ交響楽団の音楽監督マイケル・ティルソン＝トーマスはそう振り返る。「多くの人がここで練習することを嫌がっていました。しかし、メイヤー・サウンド・ラボラトリーズの音響システム『Constellation』のおかげで、心から練習したい、演奏したいと思える空間になりました」。サウンドボックスの公演は、チケット発売から数時間で売り切れてしまうという。

まるで壁を押し広げられ、天井が高くなったように

Constellationは、デジタル信号処理とアクティヴ音響を組み合わせたシステムで、音を正確に“操る”ことができる。メイヤー・サウンドの音響技術者メロディー・パーカーは、「この空間は交響曲の演奏に適した場所ではありません」と分析する。壁と天井に、音を吸収する素材が使用されているため、反響音を吸収し、音が小さくなってしまうのだ。しかし、Constellationがあれば問題を解決できる。「音楽のタイプに合わせ、最適な音に変換します」とパーカーは言う。

それを実現するため、サウンドボックスには28のマイクと85のスピーカーが設置されている。「まずはマイクで音を拾い、デジタル信号処理をして、スピーカーから音を出します。その音を再びマイクで拾います」とパーカーは説明する。「つまり、リアルタイムで空間内に音を循環させるのです。まるで、壁が押し広げられ、天井が高くなり、音を吸収してしまう柔らかい素材が硬くなったように、音の反響が生まれます」

パーカーはシステムの設定を「大聖堂」にして、手を叩いてみせた。大きな音が部屋中に響きわたる。次にパーカーはiPadで設定を取り消し、再び手を叩いた。今度は、絨毯にハードカヴァーの本を落としたような音が鳴った。

サンフランシスコ交響楽団は、曲ごとに音響の設定を変え、曲と音響の多彩な組み合わせによってプログラムを構成している。「たとえば、中世の大聖堂で演奏されていた曲の場合、本物の大聖堂に存在した音の遅延や減衰を表現します」とティルソン＝トーマスは話す。「スタジオでの演奏を前提とした現代的な曲の場合も、そのような設定が可能です。これ以外にも、あらゆる曲に対応できます」

その結果、演奏に深みが生まれる。ティルソン＝トーマスは2016年12月、米国の前衛的な作曲家ルー・ハリソンの曲でプログラムを組んだ。「さまざまな打楽器を使用しました。普通の楽器や外国の楽器だけでなく、自動車修理工場で調達しなければならないものもありました」。首席パーカッション奏者のジェイコブ・ニスリーは振り返る。「巨大な酸素ボンベを叩いたりもしました」

テクノロジーが空想に追い付く時代

サウンドボックスでは、年間5つのプログラムが演奏される。チケットの価格は一律45ドルだ。デーヴィス・シンフォニーホールでベートーヴェンの「交響曲第7番」を聴こうと思ったら、42～162ドルは払わなければならない。

サウンドボックスの小さな空間は、演奏者や音楽監督が、観客と交流する機会も与えてくれる。「ステージから降りることができるため、観客との一体感を得ることができます」と、パーカッション奏者のニスリーは話す。「演奏後に観客たちのところに行って生の感想を聞くことができるのは、これまでよりはるかにリアルな体験です。演奏者と観客の壁が取り払われるのです」

とはいえ、最初はそうした距離の近さが心配だったとティルソン＝トーマスは明かす。「観客はどのような行動を取るだろうかと心配していました。ジャズクラブのようなざわめきが聞こえてくるのではないかと。しかし蓋を開けてみると、サウンドボックスの観客はとても集中しています。デーヴィス・シンフォニーホールと同等か、それ以上かもしれません」

ティルソン＝トーマスは長年、サウンドボックスのようなコンサートホールを思い描いていたという。「古い友人である建築家のフランク・ゲーリーは、『テクノロジーが空想に追い付く時代を生きることができて幸運だ』と言っていましたが、わたしもいままさにそれを体験しています。わたしたちはいま、音響技術と映像技術を駆使することで、観客がさまざまな体験をし、さまざまなかたちで音楽を解釈できるような環境をつくり出すことができるのです」