L’Ungheria è in mano a Viktor Orbán, un leader che non prova imbarazzo nel millantare i vantaggi della sua «democrazia illiberale». In Polonia Legge e Giustizia, il partito di governo, ha azzerato l’indipendenza del potere giudiziario. In Slovacchia gli accenti del premier Robert Fico suonano sempre più antieuropei e ostili ai migranti, mentre la regione di Banská Bystrica è controllata da un partito apertamente fascista. Da ieri poi un oligarca populista contrario all’euro e risolutamente deciso a non accogliere un solo rifugiato, Andrej Babis, è il nuovo leader a Praga; dietro di lui intanto crescono una formazione di estrema destra e un partito dei Pirati anti-sistema.

Non è la transizione verso la democrazia che molti immaginavano al crollo del muro nel 1989. Né è questo il passaggio all’economia di mercato promesso all’ingresso nell’Unione Europea, 13 anni fa, dei primi Paesi emersi dal socialismo reale. Neppure quelle antiche nazioni d’Europa centro-orientale, voltandosi indietro, potrebbero riconoscersi oggi nell’immagine di quegli anni carichi di speranza. Le differenze non sono solo nell’auto sotto casa o nella libertà di votare e di insultare liberamente chiunque su Facebook, ma in primo luogo nei numeri. In questi ventisette anni, i popoli di mezzo fra la Russia e l’Europa Occidentale si sono ristretti. E proprio la loro erosione spiega perché stiano voltando le spalle sempre di più alla tolleranza che un tempo era il loro sogno.

I numeri non perdonano, benché calcolati senz’altro per difetto nei dati ufficiali. Dalla sera del crollo del Muro di Berlino la Bulgaria ha perso il 21% della popolazione, l’Ungheria circa il dieci per cento, la Lituania il 24%, la Lettonia un terzo degli abitanti e l’Estonia oltre un sesto. Lungo la dorsale che corre dal Mar Baltico all’Adriatico oggi insistono sette milioni di persone in meno rispetto al giorno del 1991 in cui Boris Eltsin sancì la disintegrazione dell’Unione Sovietica.

Il motivo di questo collasso demografico suona familiare anche in Italia e nei Paesi mediterranei, dopo le recessioni degli ultimi anni. L’Europa di mezzo, un territorio di poco più di cento milioni di abitanti, ha visto emigrare verso le regioni ricche della Ue oltre 20 milioni dei suoi figli. Il Fmi stima che fino al 2012 quasi la metà di questi migranti si sia recata in Germania e circa un decimo in Italia, ma da allora la prima è diventata più ambita e la seconda sempre meno. In gran parte sono partiti da Est giovani e spesso laureati, secondo le stime del Fmi. Nel quarto di secolo iniziato nel 1990 solo dai Paesi in transizione di maggior successo — Repubblica Ceca, Slovacchia, Ungheria, Polonia e Slovenia — sono emigrati verso le economie avanzate 7 milioni di lavoratori. Dal fianco sud-orientale dell’Unione — Bulgaria, Romania, Croazia -—se ne è andato oltre il 15% della popolazione. Nazioni come la stessa Bulgaria o le orgogliose repubbliche baltiche, quelle che per prime sfidarono Mosca, oggi si dibattono in una crisi non più solo demografica. È fiscale, perché diventa impossibile finanziare le pensioni quando si perde un terzo della forza-lavoro. Ed è esistenziale, perché una certa opinione pubblica vede il proprio popolo minacciato di estinzione in un’Unione Europea di quasi mezzo miliardo di persone. Persino nel Patto di Varsavia sembrava impensabile.

Per questo fra gli anziani e i meno ambiziosi che restano indietro, il richiamo dei nazionalisti suona sempre più seducente. La regressione democratica dell’Europa centro-orientale ha qui le sue radici. Non può essere un caso se, da Budapest, Orbán ha lanciato una campagna per impedire ai giovani medici di emigrare e realizzare così all’estero i benefici dell’educazione ricevuta in Ungheria. Fatta così è una carica contro i mulini a vento, anche se quel flusso di laureati è davvero un sussidio dai poveri ai ricchi: ai contribuenti ungheresi formare un laureato costa circa 100 mila euro, secondo l’Ocse di Parigi, ma l’investimento frutterà in Germania o in Svezia.