波をコンピューターで読み取り、筋肉に直接伝えて下肢麻痺の患者を再び歩けるようにする──まるでＳＦのようなテクノロジーだが、もはや夢物語ではない。

脳の活動を情報機器で読み取り、電気信号に変える技術であるＢＣＩ（脳・コンピューターインターフェース）と、電気信号の刺激で筋肉を制御する技術ＦＥＳ（機能的電気刺激）を組み合わせたＢＣＩ-ＦＥＳは、実用化に着々と近づいている。

カリフォルニア大学アーバイン校のゾラン・ネナディッチとアン・Ｈ・ドーが率いる研究チームは、脊柱の損傷部分を迂回して電気信号を筋肉に直接伝えるＢＣＩ-ＦＥＳ機器を開発。昨年秋、歩行能力を失った１人の若者に、自分の意志で歩かせることに成功したと発表した。

ＶＲ環境で信号を思い出す

実験の協力者は、５年前のオートバイ事故で下肢が麻痺したアダム・フリッツ（28）。まず必要なのは事故前の脳が歩行中、脚に出していた信号を「思い出す」ことだった。彼は脳波計を搭載したヘッドセットを着け、バーチャルリアリティー（ＶＲ＝仮想現実）環境で歩く自分を思い描いた。すると、数時間の訓練で「歩く」信号を出せるようになった。

【参考記事】リアルなVRの時代がついに到来

次は信号を筋肉に伝えるため、脚に電極を装着。フリッツは筋力強化の物理療法を受けながら、「脳で歩く」練習を続けた。

転倒を防止するハーネスを着けて歩けたのは、20回目の試験のとき。さらに訓練を少し続けると、ＢＣＩ-ＦＥＳ機器だけで歩くことができた。そして19週間にわたる30回の挑戦の末、４㍍弱の歩行に成功した。

中には、この方法の限界を指摘する専門家もいる。「脳波計の信号は『歩く』と『止まる』の２つの命令しか出せないようだ」と、ワシントン大学のチェット・モリッツ准教授は言う。つまり坂を上ったり、角を曲がったりするのには役立たないかもしれない。

ネナディッチらの研究チームは、このテクノロジーをさらに改善したいと考えている。もっとシンプルなシステムにできたら、軽度の脊髄損傷、脳卒中、多発性硬化症によるさまざまな麻痺のリハビリテーションに応用できる可能性がある。

「脳内に機器を埋め込む侵襲的方法も追求したい」と、ネナディッチは実験報告で述べている。「埋め込み式は脳波が高精度で記録されるので、より高いレベルで（運動を）制御できる可能性がある。感覚の信号を脳に送り返せるので、自分の脚を『感じる』ことも可能になる」

[2016年5月17日号掲載]