Jean-Dominique Senard, président de Renault, à Yokohama, au Japon, en mars. Kim Kyung Hoon / REUTERS

Des Maserati et des Clio, des Jeep et des Lada, de gros pick-up Ram et des Renault Espace… le constructeur italo-américain Fiat Chrysler Automobiles (FCA), qui cherchait désespérément un fiancé pour continuer son aventure industrielle, semble enfin avoir trouvé son partenaire idéal : le groupe Renault.

Après plusieurs jours de pourparlers, FCA a envoyé, dans la nuit de dimanche 26 à lundi 27 mai, une lettre d’intention non contraignante à Renault, proposant une fusion à 50-50 des deux entreprises. L’objectif est de créer le 3e groupe automobile mondial, avec 8,7 millions de véhicules vendus annuellement et un chiffre d’affaires de 170 milliards d’euros, « doté d’un portefeuille de marques large et complémentaire offrant une couverture complète du marché, du luxe au grand public », souligne FCA dans un communiqué.

Cette combinaison pourrait même, dans le cadre de l’alliance formée par Renault avec Nissan et Mitsubishi, contribuer à former une entité à 15 millions de véhicules, soit, de très loin, le numéro un mondial de l’automobile, devant les groupes Volkswagen et Toyota, qui ont vendu, chacun, un peu plus de 10 millions de voitures en 2018. Les synergies attendues sont de 5 milliards d’euros pour les seuls Renault et FCA. Elles pourraient atteindre 10 milliards dans le cadre de l’alliance.

Le conseil d’administration de Renault, convoqué lundi au matin, a décidé « d’étudier avec intérêt l’opportunité d’un tel rapprochement ». Le choix d’accepter la fusion sera pris lors d’un prochain conseil de Renault convoqué dans une dizaine de jours. En parallèle, FCA a informé Nissan (qui n’avait, jusqu’ici, pas été mis dans la confidence) de son intention. Un conseil de l’Alliance Renault-Nissan-Mitsubishi, prévu mercredi 29 mai au Japon, sera l’occasion de tester la réaction des Japonais sur le sujet, même s’il n’est pas, pour le moment, inscrit à l’ordre du jour.

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« Potentiel de constituer le premier constructeur mondial »

Le projet prévoit qu’une holding de tête sera créée aux Pays-Bas, détenue à 50 % par chacune des deux entreprises, les sièges des deux constructeurs restant à Boulogne-Billancourt (Hauts-de-Seine) et Turin, en Italie. La valorisation boursière de FCA étant supérieure à celle de Renault, un dividende exceptionnel sera versé aux actionnaires du groupe italo-américain afin de compenser le déséquilibre. Il sera estimé sur la base des valorisations moyennes des six derniers mois des deux sociétés : 15 milliards d’euros pour Renault et 17,5 milliards pour FCA.

Les actionnaires majoritaires de Renault-Fiat-Chrysler seront le groupe Exor (la holding de la famille Agnelli), qui passe de 29 % actuellement à 14,5 %, l’Etat français, qui ne détiendra plus que 7,5 % du capital, contre 15 % aujourd’hui (et perdrait, au passage, ses droits de vote double), et Nissan, qui passe aussi de 15 % à 7,5 %. Dans cette configuration, le président du conseil d’administration de la holding devrait être John Elkann, président d’Exor en tant qu’héritier de la famille Agnelli. Jean-Dominique Senard serait directeur général de la holding.

Cette combinaison pourrait même, dans le cadre de l’alliance formée par Renault avec Nissan et Mitsubishi, contribuer à former une entité à 15 millions de véhicules, soit, de très loin, le numéro un mondial de l’automobile

Le gouvernement français a été averti, vendredi 24 mai, que « des discussions se sont engagées entre les deux entreprises depuis plusieurs semaines sur un possible rapprochement, explique une source gouvernementale. Ces discussions ont été conduites par les entreprises sans que l’Etat n’y prenne part, afin de déterminer l’intérêt industriel d’un tel rapprochement ». Bercy « examinera cette proposition avec ouverture, poursuit cette source, compte tenu de son intérêt industriel et du potentiel de constituer le premier constructeur mondial ».

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Mais l’Etat ne validera pas d’accord sans quelques garanties. Il sera d’abord vigilant sur les conséquences d’une fusion en termes d’emploi, de localisation industrielle et sur ses intérêts patrimoniaux, donc sur le fait de demeurer un actionnaire en mesure de peser sur les décisions stratégiques de l’entreprise. Ensuite, le gouvernement français, qui a tenu informés ses homologues japonais, souhaite que ce rapprochement se réalise dans le cadre de l’Alliance Renault-Nissan-Mitsubishi, « dans le but d’en assurer la pérennité et de la renforcer », précise-t-on du côté du ministère de l’économie.

« Il faut bien sûr voir dans quelles conditions cela va se réaliser. Il faut qu’elles soient favorables au développement économique et industriel de Renault et à ses salariés », a déclaré lundi Sibeth Ndiaye sur BFM-TV, la porte-parole du gouvernement. Elle a également estimé qu’un tel projet était susceptible de répondre aux enjeux de souveraineté économique européenne et française. « Des géants se sont construits en dehors de L’Europe, nous avons besoin de géants en Europe », a ajouté la porte-parole.

Nissan verra-t-il d’un bon œil cette initiative ?

Car c’est bien là que réside le sujet délicat. Le constructeur français est déjà marié à ses deux partenaires nippons. Renault détient 43 % de Nissan, lequel possède 15 % de Renault et 34 % de Mitsubishi. Mais cette union bat de l’aile. L’alliance est en crise depuis l’arrestation de Carlos Ghosn au Japon, le 19 novembre 2018, pour malversations financières. Après une phase d’apaisement, qui a suivi la nomination de M. Senard en janvier, les relations se sont de nouveau tendues depuis que les Français ont proposé, à la fin d’avril, une fusion capitalistique avec Nissan, dont les Japonais, concentrés sur le redressement de leur groupe, ne veulent pas entendre parler.

Nissan verra-t-il d’un bon œil cette initiative de son remuant partenaire ? D’un côté, cela peut apaiser les tensions en détournant Renault de son projet initial de resserrement des liens avec Nissan. « Les institutionnels japonais ont pris la nouvelle positivement », affirme un bon connaisseur du dossier. Mais les Japonais ont été complètement mis en dehors du projet FCA et pourraient voir dans ce cavalier seul une marque de défiance.

Pourtant, tous les observateurs semblent d’accord pour reconnaître que l’ensemble de l’industrie a besoin de joindre ses forces pour réaliser l’effort financier colossal rendu nécessaire par les évolutions de l’automobile – on parle de 250 milliards d’euros les sept prochaines années. Du côté du gouvernement français, on insiste d’ailleurs sur le fait que, grâce à l’effet de taille du nouvel ensemble, les partenaires seraient « à même de réaliser les investissements considérables rendus nécessaires par le développement de la voiture électrique, des véhicules autonomes et connectés et des nouveaux usages de l’automobile ».

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