Diplômé d'économie

Après 22 ans passés à entraîner Arsenal, Arsène Wenger quittera le club à la fin de la saison. Sa carrière n'est peut-être pas terminée; elle est déjà bien remplie et les hommages ne manquent pas. Pour les économistes, en tout cas, c'est un moment particulier : Arsène Wenger est un peu l'un des leurs.

Ce n'est pas forcément la partie la plus connue de son parcours, mais Arsène Wenger, alors qu'il était joueur professionnel durant les années 70, a dans le même temps passé un diplôme d'économie à l'université de Strasbourg (il y a une incertitude sur le diplôme obtenu : licence ou maîtrise, suivant les organes de presse qui l'évoquent). Cela pourrait être un détail; Mais ce qui a fait son succès est largement l'application d'une logique profondément ancrée dans l'analyse économique.

Arsène Wenger, "value investor"

Ce n'est pas un grand mystère: pour obtenir des résultats au football, il faut constituer son équipe avec les meilleurs joueurs possible. Reste à identifier ceux-ci et à les recruter, mais si tout le monde veut recruter les meilleurs joueurs, la concurrence va faire monter leur coût jusqu'à ce que l'on se demande si cela vaut vraiment la peine de les recruter.

Ce problème se pose dans un autre domaine: celui de l'investissement. Tout le monde a envie d'acheter les titres les plus rentables; résultat, leur prix augmente. Si vous lisez dans le journal "l'entreprise chose fait des bénéfices record" inutile de vous arrêter pour acheter des actions de cette entreprise : d'autres l'ont déjà fait avant vous et cette information est déjà contenue dans le prix de l'action qui a augmenté. C'est l'idée d'efficience des marchés : et c'est la raison pour laquelle en tant qu'investisseur individuel, vous ne devez surtout pas chercher à battre le marché.

Il y a bien sûr des professionnels qui cherchent à faire mieux que le marché, et adoptent pour cela diverses stratégies sophistiquées, avec un succès variable : l'essentiel d'entre eux ne fait pas mieux que le marché, et vous fait payer des frais prohibitifs pour cette performance médiocre. Parmi ces stratégies, il y a ce que l'on appelle le "value investing" : cette approche consiste à essayer d'identifier des entreprises sous-évaluées par les autres investisseurs et les acheter, ou identifier des titres surévalués et les vendre. C'est bien entendu plus facile à dire qu'à faire; parmi les value investors, le plus célèbre est probablement Warren Buffet.

A l'époque ou Wenger a commencé sa carrière d'entraîneur, les clubs cherchaient des joueurs en envoyant des recruteurs - souvent d'anciens footballeurs - sur les terrains pour repérer des joueurs à fort potentiel. C'était l'oeil et l'expérience de l'expert qui faisaient le recrutement.

Mais cette approche a ses limites, qui sont les biais des recruteurs, comme l'ont notamment constaté Simon Kuper et Stephan Szymanski. Par exemple, les joueurs blonds ont tendance à être trop favorisés, parce que leur couleur de cheveux les rend plus visibles sur un terrain. Ou alors, les recruteurs vont s'attacher à quelques exploits ponctuels marquants, sans détecter des joueurs moins spectaculaires mais très performants.

Statistiques

Acheter des joueurs sous-évalués, vendre des joueurs surévalués. Pour identifier les premiers, la technique de Wenger a consisté à s'appuyer considérablement sur les données statistiques. C'est une approche du recrutement sportif qui paraît banale aujourd'hui (voir entre autres le film Moneyball) mais qui dans les années 90 n'était pratiquement pas appliquée dans le football. Cela a permis par exemple à Wenger de détecter le potentiel d'un Patrick Vieira, ou que la place optimale de Thierry Henry était l'attaque en pointe, et pas à l'aile où on le faisait jouer jusque là.

Les joueurs sous-évalués sont souvent plus jeunes; ils n'ont pas encore le gros palmarès qui en fait des recrutement star. Par contre, les joueurs à la trentaine au gros palmarès sont souvent surévalués : tout le monde a vu leurs grands matches, ils ont une énorme notoriété, et on oublie qu'à partir de trente ans, leurs capacités athlétiques vont s'amenuiser. Wenger recrutait donc des joueurs les plus jeunes, et laissait partir sans trop de scrupules ses stars vers d'autres clubs, réalisant souvent au passage d'énormes plus-values.

Les statistiques lui permettaient aussi d'améliorer l'utilisation des joueurs. Lorsque son attaquant vedette Dennis Bergkamp vint se plaindre de ne pas être dans le onze de départ de l'équipe, Wenger lui montra ses statistiques qui montraient que sa vitesse de pointe diminuait lorsqu'il avait accumulé 50 minutes de jeu. Faire rentrer Bergkamp en milieu de match permettait de l'avoir à tout son potentiel et de bénéficier au maximum de ses qualités techniques.

Wenger, entrepreneur Schumpeterien

Ses techniques, avec un contexte qui lui convenait - l'arrêt Bosman permettant de constituer une équipe internationale - lui ont permis de constituer l'une des équipes les plus excitantes de tous les temps, et un palmarès exceptionnel dont l'apogée a été l'année 2004; en 2006, en finale de la ligue des champions, son équipe menait 1-0 à 10 minutes de la fin du match, qu'elle devait perdre 2-1.

L'économiste Joseph Schumpeter est célèbre pour sa caractérisation de l'entrepreneur, celui qui met en oeuvre les innovations, de nouvelles combinaisons productives auxquelles personne n'avait pensé auparavant, ce qui fait sa fortune, avant d'être imité par d'autres au fur et à mesure que ses idées se diffusent. Wenger a été dans le football un entrepreneur, exploitant les statistiques, la mondialisation, des méthodes de recrutement spécifiques; mais il devait très rapidement être imité. Il avait détecté en 2004 un jeune joueur portugais prometteur, un certain Cristiano Ronaldo; c'est finalement Manchester United qui l'a recruté.

Mais surtout les caractéristiques d'économiste de Wenger, après avoir fait son succès, ont causé sa perte. Pour asseoir la puissance financière d'Arsenal il consacra les ressources du club à la construction d'un nouveau stade qui accroîtrait ses recettes de billetterie; lorsque le stade a été fini, une nouvelle ère avait commencé dans le football, celle des milliardaires, russes ou moyen-orientaux, prêts à dépenser le milliard d'euros qui en moyenne, permet de constituer une équipe à même de concourir en ligue des champions. Arsenal, aux finances tellement bien gérées que le club dispose des plus hautes réserves financières du football professionnel (144 millions de livres) a bien du mal à lutter. Les milliardaires du football moderne ont les moyens de payer des statisticiens pour détecter les meilleurs joueurs, et les joueurs les plus chers.

Pas facile de battre le marché

Ce n'est pas un constat qui surprendra ceux qui connaissent le monde de la finance: si quelqu'un découvre une manière de gagner sur le marché en exploitant ses caractéristiques, l'imitation conduira cette opportunité de gain à disparaître. C'est le destin de Wenger, qui a au passage révolutionné le football anglais et construit l'une de ses équipes les plus remarquables. On ne saura jamais quelle part ses cours d'économie ont joué dans sa carrière. Acheter ce qui n'est pas cher, vendre cher, en s'appuyant sur des données : c'est en tout cas une logique économique impeccable.