Cinq ans après avoir participé à la chute de Mouammar Kadhafi, la France agit bien militairement en Libye. Le ministère de la défense a annoncé, mercredi 20 juillet, que trois militaires français y avaient perdu la vie en « service commandé ». Le gouvernement libyen d’union nationale (GNA) a accusé Paris de « violation » de son territoire, mercredi au soir. Rien ne « justifie une intervention » sans que Tripoli en soit informé, a déclaré le GNA.

Les trois sous-officiers, membres du service action de la Direction générale de la sécurité extérieure (DGSE) selon une source française haut placée, sont morts dans un « accident d’hélicoptère » en Libye, a précisé mercredi matin François Hollande. La France mène « des opérations périlleuses de renseignement (…). La Libye connaît également une instabilité dangereuse. Trois de nos soldats, qui étaient justement dans ces opérations, viennent de perdre la vie dans le cadre d’un accident d’hélicoptère. Je leur rends hommage aujourd’hui », a déclaré le chef de l’Etat.

Selon d’autres sources, les militaires auraient en fait été tués le 17 juillet près de Benghazi. Une milice d’obédience islamiste qui se fait appeler la « brigade de défense de Benghazi » a annoncé avoir abattu l’hélicoptère dans lequel se trouvaient les militaires français, avant de mettre en ligne sur les réseaux sociaux des images du crash.

Hélicoptère de fabrication russe

L’appareil filmé, un hélicoptère d’attaque de fabrication russe, appartenait aux forces du général Khalifa Haftar, ce que confirment une source officielle française ainsi qu’un officier proche du général Haftar joints par Le Monde. En revanche, si la première évoque « très certainement un tir de SA-7 [missile sol-air] », la seconde assure que l’hélicoptère a eu « une panne technique ». « Il y avait à bord trois Français qui viennent pour nous aider avec des renseignements sur les djihadistes et trois soldats de l’armée libyenne », ajoute l’officier libyen.

Cet incident confirme en tout cas la très discrète coopération militaire occidentale avec le général Khalifa Haftar, à la tête d’une coalition qui s’oppose aux milices islamistes et djihadistes dans l’est du pays, mais aussi au gouvernement d’union nationale installé à Tripoli.

Bien qu’officiellement, la communauté internationale ne reconnaisse que le gouvernement d’union nationale, « depuis environ six mois, des soldats sont avec les forces du général Haftar pour y effectuer du renseignement de proximité, précise la source française. L’objectif est de comprendre ce qui se passe sur le terrain et de réduire l’Etat islamique (EI) et ses alliés à Benghazi et Derna. Ils sont au plus près du théâtre des opérations, mais ils ne participent pas aux combats. »

« L’Armée nationale libyenne commandée par Haftar est l’embryon le plus sérieux de la future armée réunifiée. Il est normal de commencer à la cultiver, abonde une autre source militaire française. Nous n’étions ni les seuls ni les premiers à arriver à Benghazi. Les Américains étaient là avant nous. » Le Washington Post avait révélé, le 12 mai, que les forces spéciales américaines étaient également présentes à Benghazi comme à Misrata, à l’ouest où des militaires britanniques interviennent également.

Cette présence française à Benghazi suscite des tensions avec certains partenaires européens, qui estiment qu’un tel soutien au général Haftar compromet le processus politique de réconciliation nationale.

Homme fort de la Cyrénaïque (Est libyen), nommé chef de l’armée nationale libyenne (ANL) par le gouvernement replié à Al-Baïda et Tobrouk (Est) après avoir été expulsé de Tripoli lors de l’éclatement de la guerre civile de l’été 2014, le général Haftar bloque de facto la mise en place du gouvernement d’union nationale de Faïez Sarraj, activement soutenu par les Occidentaux et l’ONU. Sous la pression des partisans d’Heftar, le Parlement de Tobrouk a en effet échoué à se réunir pour voter l’investiture du gouvernement de M. Sarraj.

Intransigeance du général Haftar

Cette absence de vote de confiance a fragilisé l’assise juridique du gouvernement d’union nationale. L’obstruction du général Haftar s’explique par le fait que l’accord du 17 décembre 2015, signé à Skhirat, au Maroc, sous les auspices de l’ONU et dont est issu le gouvernement Sarraj, comporte une clause rendant possible l’éviction du général de son haut commandement militaire. Les Nations unies avaient introduit cette disposition pour arracher le ralliement du camp de l’Ouest – l’ex-bloc politico-militaire de Fajr Libya (Aube de la Libye) –, engagé depuis l’été 2014 dans une guerre ouverte contre le général Haftar.

Selon les observateurs de la scène libyenne, l’intransigeance du général Haftar à l’égard du processus lancé par l’ONU a été renforcée par ses percées militaires à Benghazi. Fin février, il a délogé de certains quartiers les combattants du Conseil de la choura révolutionnaire de Benghazi, soutenu par les factions anti-Haftar de Misrata et de Tripoli. La coïncidence entre l’arrivée des forces spéciales françaises et les gains militaires du général Haftar a été jugée problématique par certains diplomates.

Si le général Heftar affirme mener le combat contre les « terroristes et les extrémistes », il tend en effet à ranger sous ce label l’ensemble de ses adversaires, dont certains ne sont pas spécialement liés à la mouvance djihadiste. « L’aide des forces spéciales françaises à Haftar renforce les obstacles entravant le processus politique », se plaignait en mars un diplomate européen; craignant une réaction, les milices de l’Ouest anti-Haftar ayant rallié le gouvernement Sarraj. « Le résultat, c’est le renforcement des milices », regrettait ce diplomate.

Manifestation contre la présence militaire française en Libye, le 20 juillet. STRINGER / AFP

En étant déployées à Misrata comme à Benghazi, les forces spéciales occidentales contribuent à n’en pas douter à saper le potentiel de l’EI dans ces zones. Mais elles consolident simultanément deux blocs rivaux qui, une fois la menace djihadiste affaiblie, risquent de reprendre un combat qui les avait déjà opposés il y a deux ans. Soit précisément l’objectif inverse de celui recherché par le processus de réconcilation engagé au Maroc fin décembre 2015.