La Grande-Bretagne ouvre judiciairement l’un des chapitres les plus sordides de son histoire moderne. Quatre hommes ont été lourdement condamnés par un tribunal, vendredi 26 février, pour avoir exploité sexuellement de très jeunes filles, dans le nord de l’Angleterre. Les quatre hommes étaient accusés d’avoir violé à de multiples reprises quinze jeunes filles dont la plus jeune était âgée de 11 ans, entre 1987 et 2003 dans la petite ville de Rotherham (Yorkshire).

Arshid Hussain, présenté comme le meneur du groupe, a été condamné à une peine de trente-cinq ans de prison tandis que ses deux frères, Basharat et Bannaras, ont respectivement été condamnés à vingt-cinq ans et dix-neuf ans. Leur oncle, Qurban Ali, a été quant à lui condamné à dix ans de prison.

Par ailleurs, Karen MacGregor et Shelley Davies, deux femmes coupables de leur avoir livré certaines de leurs victimes adolescentes, souvent en rupture familiale et qui avaient trouvé refuge auprès d’elles, ont été condamnées respectivement à treize ans de prison et dix-huit mois avec sursis.

Tous les six avaient été reconnus coupables mercredi à l’issue d’un procès qui a mis en lumière les manquements de la police et des services sociaux.

« Personne ne semblait disposé à écouter »

Une des victimes a ainsi été violée au moins une fois par jour par plusieurs hommes, des sévices qui se sont poursuivis pendant plusieurs années, a expliqué la procureure lors du procès :

« Au début, elle essayait de dire non mais on la battait systématiquement alors elle a rapidement appris à céder. Arshid Hussain l’a passée à ses frères, ses amis et, après un certain temps, à d’autres hommes pour payer ses dettes. Elle a été violée par de nombreux hommes d’origine asiatique, quotidiennement et jusqu’à trois fois par jour. Elle était vulnérable et pensait [qu’Arshid Hussain] était son petit ami ».

« Personne, a regretté la procureure, ne semblait disposé à écouter » lorsque, au moment de ses retours au foyer pour enfants, elle faisait état des abus. On l’accusait au contraire de « trouver des excuses pour couvrir ses fugues ».

1 400 mineures concernées

Ce procès n’est qu’une première étape, qui s’inscrit dans un contexte plus vaste d’abus contre des enfants à Rotherham. Quelque 1 400 mineures, parfois des enfants, ont été victimes d’abus sexuels et exploitées entre 1997 et 2013 dans cette ville industrielle du nord-est de l’Angleterre frappée par le chômage. Leurs plaintes n’ont pas été prises au sérieux ou ont été étouffées par des coups et des menaces.

L’affaire de Rotherham, qui a éclaté après plusieurs scandales similaires, a provoqué en Angleterre une émotion d’autant plus vive qu’elle met en cause les institutions – services sociaux, municipalité, police – précisément chargées de la protection des mineurs. Un porte-parole du premier ministre, David Cameron, avait qualifié de « consternant » les « échecs des responsables locaux ». « Ceux qui ont exploité ces enfants seront traduits en justice », a-t-il promis. Plusieurs procès doivent se tenir prochainement.

Le Monde avec AFP