Pour Vincent Bolloré, cela va commencer à être difficile de dire que «si, si, bien sûr, tout roule à Canal +». La chaîne a annoncé ce jeudi le départ à la fin de la saison de l’animatrice Maïtena Biraben, sa tête de gondole depuis l’arrivée aux commandes de l’homme d’affaires. Point important, et explicite, dans le communiqué de presse : c’est elle qui «a souhaité quitter la présentation» du Grand Journal, l’émission phare de la chaîne. L’animatrice était pourtant la protégée de Bolloré, celle qu’il avait lui-même choisie pour incarner son projet de refondation, celle dont il disait à l’automne qu’elle serait avec lui jusqu’en 2022. Raté. Elle a préféré quitter le navire, comme avant elle Yann Barthès, Grégoire Margotton, Ophélie Meunier ou Thomas Thouroude. Et ce n’est peut-être pas fini : d’après Télé Star, Ali Baddou est aussi au bord de la fuite.

Maïtena Biraben travaillait à Canal + depuis 2004. Elle y a présenté successivement Nous ne sommes pas des anges, les Nouveaux Explorateurs, la Matinale et le Supplément, devenant au fil des années l’une des personnalités les plus en vue de la télévision française. Portée aux nues par une presse dithyrambique, courtisée et ambitieuse, elle accepte de s’asseoir dans le fauteuil très exposé du Grand Journal à l’été 2015. «Je me sentais prête à passer au niveau supérieur. Il était temps. Je le méritais», expliquait-elle à Libération en février. Sa promotion s’apparente alors à une forme de consécration. Les portraits affluent dans la presse.

Mais rien ne se déroule comme prévu. La formule du Grand Journal, déjà usée avant son arrivée, ne fonctionne plus. Rapidement, les audiences s’écroulent, en même temps que les tarifs publicitaires. L’émission, qui rassemblait 2 millions de téléspectateurs du temps de sa splendeur, en 2011, n’attire plus désormais que 500 000 à 700 000 fidèles. Maïtena Biraben fait presque deux fois moins bien que son prédécesseur, Antoine de Caunes.

Lors de ses premières semaines d’exercice, l’animatrice se fait bâcher de tous les côtés, dans la presse et sur les réseaux sociaux, prompts à lui reprocher la moindre petite phrase, le moindre silence, la moindre remarque. Magnifique exemple de la versatilité de la vox populi télévisuelle, capable de brûler les idoles adorées trois mois plus tôt.

Au-delà de sa responsabilité individuelle dans ce fiasco, il faut reconnaître qu’elle n’a pas été aidée dans sa tâche. D’abord parce qu’elle a souffert de l’effondrement de l’image de Canal +, vite perçue comme la «TV Bolloré» par beaucoup d’anciens téléspectateurs.

Elle-même devient le symbole d’une chaîne soupçonnée, à raison, de pratiquer la censure (souvenez-vous du documentaire sur le Crédit mutuel) et de servir les intérêts économiques de Bolloré (qui explique publiquement qu’il faut plutôt convier au Grand Journal des artistes d’Universal, autre filiale de Vivendi, la maison mère de Canal +).

Ensuite, elle a dû composer avec une équipe mal préparée à assumer ce grand show politique et culturel. L’été dernier, deux mois seulement avant la rentrée, le producteur historique du Grand Journal, Renaud Le Van Kim, est viré par Bolloré, qui confie l’émission à une filiale de Vivendi, Flab Prod. Par souci d’économies : le coût de l’émission est ramené à 100 000 euros par numéro au lieu de 120 000 euros. Le problème, outre que la nouvelle formule est pensée dans l’urgence, est que cela se voit à l’antenne : les chroniqueurs les plus solides (Jean-Michel Aphatie et Natacha Polony) disparaissent, ainsi qu’un grand nombre des pastilles humoristiques qui ont fait le succès du Grand Journal. L’émission devient une succession d’interviews, à une heure où le téléspectateur a des fourmis dans la télécommande.

Rumeurs de clash

Par ailleurs, l’équipe de production ne fonctionne pas. Les directeurs changent plusieurs fois. La mésentente atteint son paroxysme le 21 avril, jour de la mort de Prince : la présentatrice semble s’agacer en direct du manque de réactivité de sa rédaction. Le lendemain, elle disparaît de l’antenne pour trois soirs. Officiellement, il était prévu qu’elle soigne un «pépin de santé». Mais des rumeurs de clash éclosent. Tout le monde comprend alors que Maïtena Biraben, qui s’est révélée au Supplément avec Bangumi, la société de production de Laurent Bon et Yann Barthès, est sur le départ.

Dans son communiqué du jour, Canal + souhaite à l’animatrice «un plein succès dans ses projets». Le Grand Journal, lui, sera reconduit la saison prochaine. Lors d’une audition devant la commission des affaires culturelles de l’Assemblée nationale, mercredi, le directeur des antennes, Gérald-Brice Viret, l’a confirmé, sans dire si elle serait programmée sur Canal + ou la chaîne gratuite D8. Avec quelle incarnation ? L’un des prétendants au poste est le journaliste Victor Robert, qui a remplacé Maïtena Biraben au pied levé fin avril. Contactée, la direction de Canal + refuse d’en dire plus.