La commissaire européenne chargée de la culture, Androulla Vassiliou, lors d'une conférence de presse à Bruxelles, le 8 mai 2012. AFP/THIERRY CHARLIER

Tandis que le Conseil européen, sous présidence irlandaise, met la dernière main à son budget 2014-2020, les négociations achoppent sur un point mineur en apparence, mais symbolique : la création de prêts garantis par l'Europe pour financer les séjours d'étudiants à l'étranger. Certains craignent que de tels prêts menacent le système des bourses Erasmus, devenu un emblème de l'Europe universitaire.

Le programme permet chaque année à 230 000 jeunes de passer, grâce à de modestes bourses d'appoint, quelques mois dans l'un des 33 pays adhérents (les 27 Etats de l'Union européenne, la Suisse, la Norvège, l'Islande, le Lichtenstein, la Croatie et la Turquie).

Pour parvenir, d'ici à 2020, à l'objectif de 20 % d'étudiants voyageurs, contre 1,5 % aujourd'hui, l'Europe va modifier son système de financement. Et privilégier, face à l'assèchement des finances publiques, un système de prêts garantis. Le dispositif s'adresserait aux étudiants en master, qui pourraient emprunter jusqu'à 12 000 euros pour un an et 18 000 euros pour deux ans.

Le principe du prêt est acquis. Tout le débat porte sur l'ampleur du fonds de garantie, nécessairement prélevé sur des budgets existants : "Il existe un risque réel de voir ce mécanisme remplacer les systèmes de bourses dans certains Etats, comme en France, ou de déstabiliser des systèmes de garantie efficaces déjà mis en place dans d'autres, comme au Danemark ou en Finlande", alerte un groupe de députés européens socialistes et écologistes.

MINORITÉ DE BLOCAGE

La France, par la voix de la ministre de l'enseignement supérieur et de la recherche, Geneviève Fioraso, entend limiter au maximum le recours aux prêts. Paris cantonnerait le dispositif à une expérimentation évaluée à mi-parcours, en 2017, et souhaite que le système n'entame pas de plus de 2 % l'enveloppe consacrée à Erasmus. Les Etats plus enthousiastes souhaitent aller jusqu'à 4,6 %.

Mercredi 19 juin, une position majoritaire a été dégagée en faveur d'un taux de 3,5 %, lors de négociations préalables au vote en conseil des ministres européens, prévu le 26 juin. Une minorité de blocage, animée par la France et des pays d'Europe du Nord, continue toutefois de s'y opposer.

Pour ces gouvernements, endetter les étudiants est néfaste à la démocratisation de l'enseignement supérieur. Erasmus est en outre, depuis sa création en 1987, un enjeu de la construction européenne : le programme fonctionne et fait aimer l'Europe. D'autres pays, en Asie notamment, veulent d'ailleurs s'en inspirer.

Le système ne profite pourtant aujourd'hui qu'à 1,5 % des étudiants d'Europe, en raison notamment de la modestie des bourses. Pour les 33 000 jeunes français qui en bénéficient, une bourse s'élève à 165 euros par mois pour un étudiant, 349 euros pour un stagiaire. Les universités, les Crous, les collectivités locales, mais surtout les familles complètent souvent ce budget. "La démocratisation de la mobilité européenne passe d'abord par une augmentation du montant unitaire des aides, pour encourager les jeunes issus des familles modestes à en bénéficier, rappelait Geneviève Fioraso, en novembre dernier, devant la commissaire européenne pour l'éducation, Androulla Vassiliou, et la solution des prêts n'est qu'un palliatif, insatisfaisant au plan démocratique."

DISTRIBUTION CENTRALISÉE

Démocratiser Erasmus implique de trouver de nouveaux financements, d'autant plus que le budget européen va baisser dans les années à venir. Fin 2012, Alain Lamassoure, député européen (UMP-PPE), tirait la sonnette d'alarme sur le financement des bourses Erasmus, auquel manquaient 6 milliards d'euros pour boucler l'année 2012-2013, contraignant les Etats membres à avancer l'argent.

Tandis qu'Erasmus devrait concerner 5 millions de personnes entre 2014 et 2020, l'Union européenne envisage d'accorder 330 000 de ces nouveaux prêts, et d'y consacrer, en sept ans, 881 millions d'euros. Bruxelles s'occupera de leur distribution de manière centralisée, par l'intermédiaire d'un organisme financier choisi sur appel d'offres. Ils seront accordés sans caution parentale, à des taux inférieurs à ceux du marché, et remboursables après le retour au pays et un délai de carence d'un ou deux ans.

L'autre piste d'économie possible, pour la Commission, est la baisse de 30 % des frais de gestion grâce à la simplification du dispositif.