Le glacier Totten, le plus grand de l'Antarctique oriental, est en train de fondre à un rythme plus élevé qu'évalué jusqu'alors par les chercheurs. Sa disparition totale pourrait entraîner une hausse de trois mètres du niveau des mers.

Grand comme la France, le glacier Totten fond plus vite que prévu, ont alerté ce mardi les chercheurs du Programme antarctique australien et de la Central Washington University dans un communiqué. Il repose en partie sur la roche antarctique, mais une fraction très importante, bien plus grande qu'anticipée par les chercheurs, est, elle, en train de flotter sur l'océan. Or, plus sa surface en contact avec l'eau est grande, plus il se fragilise. D'autant que les eaux de l'océan se réchauffent progressivement, entraînant le dégel du glacier.

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Pour étudier sa structure, les chercheurs ont provoqué artificiellement des ondes sismiques. «Dans certains endroits où l'on pensait que la calotte reposait sur la terre, nous avons décelé l'océan au-dessous, ce qui indique que le glacier est de fait en train de flotter», explique le professeur à la Central Washington University Paul Winberry. Des études récentes ont déjà montré que le glacier était érodé par en dessous en raison de l'existence de canaux apportant de l'eau de mer chaude. Au fil du temps, la proportion du glacier flottant sur l'eau ne cesse d'augmenter, accélérant ainsi la vitesse de la désintégration.

Des millions d'humains menacés

La découverte des chercheurs pourrait expliquer en partie des périodes récentes de fonte accélérée. «Cela peut aussi vouloir dire que le Totten sera plus sensible à l'avenir aux variations climatiques», juge Paul Winberry. Le danger de ce dégel serait, à terme, une très forte augmentation du niveau des océans, qui menacerait des centaines de millions d'humains vivant en zones côtières. Selon Ben Galton-Fenzi, le glaciologue à la tête de l'expédition, le Totten contiendrait suffisamment de glace pour élever le niveau des mers de trois mètres s'il venait à fondre en entier.

D'après la Nasa, l'Antarctique a perdu près de 125 gigatonnes de glace par an entre 2002 et 2016. «Depuis les années 1990, le niveau global de la mer a augmenté d'une vingtaine de centimètres et d'ici la fin du siècle, il devrait s'accroître de presque un mètre. Mais tout ceci est très incertain, c'est pourquoi il est important d'étudier les glaciers comme le Totten», observe Ben Galton-Fenzi. Autre conséquence probable: une dessalinisation des mers du globe en raison de la fonte des glaces du continent blanc, qui concentre 62% des réserves d'eau douce de la planète. Cela entraînerait l'extinction de nombreuses espèces marines.