L'enseignante de la classe a été suspendue par le responsable provincial de l'Education, mais l'école a affirmé qu'"il n'y avait aucune intention de la part de l'institutrice de séparer les enfants en fonction de leur race".

Une photo prise dans une école sud-africaine où des enfants noirs sont assis à une table éloignée des élèves blancs provoque un scandale dans le pays, toujours en proie à de fortes tensions raciales un quart de siècle après la fin officielle de l'apartheid.

L'image, publiée mercredi 9 janvier dans les médias locaux et sur les réseaux sociaux, montre une quinzaine de jeunes enfants blancs en uniforme installés à une table, tandis que dans le fond de la classe, quatre autres élèves, tous noirs, sont assis à un autre bureau.

Elle a été prise le jour même dans une école publique de Schweizer-Reneke, dans la province rurale du Nord-Ouest, à l'occasion de la rentrée scolaire. D'autres photos de ce qui semble être la même classe circulent, montrant cette fois des enfants blancs et noirs assis à la même table, sans que l'on connaisse les conditions dans lesquelles elles ont été prises.

Le responsable provincial de l'Education, Sello Lehari, s'est rendu sur place jeudi et a demandé une enquête. "Il semble qu'il y ait beaucoup de cas de racisme ici", a-t-il déclaré. L'enseignante de la classe a été suspendue, mais l'école a affirmé qu'"il n'y avait aucune intention de la part de l'institutrice de séparer les enfants en fonction de leur race".

"Nous avons fait des progrès en matière d'intégration", assure l'école

L'école se défend en expliquant que trois photos ont été postées sur Instagram, prises à différents moments de cette journée de rentrée. Comme l'explique le site The South African, sur deux de ces photos, les enfants noirs et blancs sont sur la même table et jouent ensemble. Seule une de ces photos (celle qui fait polémique) montre les enfants noirs et blancs séparés.

"N'oubliez pas qu'on a affaire à des enfants de 5 ans. L'enseignante a organisé sa classe de façon à ce qu'ils trouvent leurs marques rapidement. (...) Elle a pris une photo et l'a envoyée aux parents pour montrer que leurs enfants étaient contents et ne pleuraient pas", a expliqué un responsable de l'établissement, Jozeph du Plessis. L'école a fait "d'énormes progrès en matière d'intégration", a-t-il aussi assuré.

Ces explications n'ont pas suffi, et l'affaire a provoqué de fortes tensions dans cette école, selon The South African. En raison de manifestations devant l'entrée de l'établissement, les parents d'enfants blancs ont préféré retirer momentanément leurs enfants.