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Wie nützlich ist das Studium der antiken Völkerwanderung? Gibt es gar Parallelen zur heutigen Fluchtbewegung von Millionen nach Europa? Allzu leicht könnte man da in Klischees verfallen: Blutgierige muskulöse Barbaren stürmen über müde Römer hinweg, die ihre viele Freizeit mit Orgien und Lyriklesungen verplempern.

Die Geschichtswissenschaft hat das platte Bild abendländischer Dekadenz und barbarischer Brutalität längst differenziert. Kein anderes Reich der Weltgeschichte war nämlich so multikulturell, so tolerant wie die das Späte Rom.

Zweihundert Jahre funktionierte ein geniales System der Eingliederung von Zuwanderern, die sich meist kollektiv als Ethnien oder Kampfgruppen den Gesetzen Roms ergaben und dann systematisch in entfernten und entvölkerten Gegenden angesiedelt wurden. Sehr viele dienten der Zivilisation, die sie bewunderten, ein Leben lang als treue Soldaten und stiegen bis zu den höchsten Rängen auf.

Der Anfang vom Ende kam um 378

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Als sich die Grenzkriege häuften und nach 400 zugewanderte Völker wie die Goten oder die Alamannen an Donau und Rhein mit ihren archaischen Lebensformen niederließen, da waren es in der Regel germanische Offiziere, die den erbittertsten Widerstand der römischen Armee anführten; sie wussten, was das Leben jenseits von Städten, Wasserleitungen, Feldbau und Straßennetz noch wert ist. Umgekehrt wussten das auch die gotischen Krieger, die vor ihrer Invasion oft im römischen Heer gedient hatten und die Zivilisation weniger zerstören, als vielmehr von ihren Überschüssen profitieren wollten.

Die Historiker sind sich in dieser Grauzone von Metamorphose und Untergang nie recht einig geworden, wann die Völkerwanderung der römischen Staatlichkeit nun eigentlich den Garaus machte. Der Italiener Alessandro Barbero plädiert in zwei Publikationen für die Jahre 376–378 als Anfang vom Ende. Damals fanden sich an der unteren Donau sehr viele gotische Kriegsflüchtlinge ein. Unter ihrem Anführer Fritigern beteuerten sie, friedlich einwandern und die Gesetze akzeptieren zu wollen, denn die blutgierigen Hunnen hatten ihre Heimat zerstört.

Der römische Kaiser Valens (328? bis 9. August 378) auf einer goldenen Münze Quelle: picture alliance / Heritage Imag

Der römische Kaiser Valens, der gerade im Nahen Osten einen Kriegszug gegen die Perser plante, gab sein Placet, denn er hoffte auf demografischen Nachschub für Landbau und Armee. Und so setzten römische Patrouillenboote mehr als hunderttausend verängstigte Goten über die Donau, wo Beamte sie ordentlich registrieren sollten und sie vorschriftsmäßig ihre Waffen abzugeben hatten.

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Der Ansturm – so berichtet der Chronist Ammianus Marcellinus – wurde dann aber so gewaltig, dass es nicht mehr in der Macht der Römer stand, der Völkerwanderung eine Grenze zu setzen. Irgendwann organisierten die Goten selbst die unregistrierte Einwanderung. Und da waren es bereits zu viele, um sie zu stoppen.

Selbst in ihren improvisierten Flüchtlingslagern begehrten die Goten nur Siedlungsland und Nahrungslieferungen, aber auch dazu erwies sich die römische Administration als unfähig. Es gab weder genug Zelte noch überhaupt einen Plan für die Eingliederung. Kaiser Valens merkte, dass die Dinge aus dem Ruder gelaufen waren und marschierte mit seiner Armee zur Donau. Es ist nicht überliefert, aber sehr wahrscheinlich, dass er seinen Offizieren mit der Parole „Wir schaffen das!“ Mut machte.

Im heutigen Edirne wurden die Römer vernichtend geschlagen

Denn Valens war mit seinen Elitetruppen den oft unbewaffneten Goten weit überlegen. Allerdings bekamen diese Zulauf von entlaufenen gotischen Sklaven und anderen Minderheiten, die sich im Römerreich nicht integriert fühlten. Die Schlacht von Adrianopel (heute Edirne) endete mit einem vernichtenden Sieg der Goten.

Kaiser Valens wurde niedergemetzelt. Die Goten blieben plündernd im Reich und eroberten 410 die Ewige Stadt Rom. Aber das ist eine alte Geschichte. Und Geschichte wiederholt sich bekanntlich nicht.