La nuit a été longue pour trente-trois personnes, dont un enfant de 10 ans - bloquées depuis jeudi après-midi dans des télécabines tombées en panne au-dessus des glaciers du Mont-Blanc, à plus de 3000 mètres d'altitude. Les cabines du téléphérique ont pu être remises en marche, tôt vendredi matin. Ces «naufragés du vide» ont été évacués, sains et saufs. L'un d'entre eux, un homme âgé, en situation d'hypothermie, a besoin d'un «soutien médical», a indiqué Matthieu Dechavanne, PDG de la compagnie du Mont-Blanc. Selon le représentant de l'Etat dans la région Haute-Savoie, Georges-François Leclerc, les trente-trois rescapés ont été répartis par tiers sur «trois points de sortie».Un premier groupe était acheminé «vers une gare intermédiaire» avant d'être ramené par hélicoptère à Chamonix, dans les Alpes françaises. Un autre a été dirigé côté italien sur la gare de la Pointe d'Helbronner et le dernier tiers a été dirigé sur la gare de l'Aiguille du Midi, côté français.

Vers 6h45, du personnel et du matériel de secours ont été acheminés dans une première benne du téléphérique Skyway Monte Bianco, côté italien, qui permet de monter sur la pointe Helbronner (3.462 mètres). Puis un premier hélicoptère du Peloton de gendarmerie de haute montagne (PGHM) de Chamonix (Haute-Savoie) a décollé vers 7 heures. «On a été en contact avec eux toute la nuit, les gens ont eu froid mais nous n'avons pas de détresse vitale», avait déclaré le commandant du PGHM, Stéphane Bozon, à la reprise des opérations de secours. Le téléphérique du «Panoramic Mont-Blanc», long de 5 km, relie l'Aiguille du Midi (3842 mètres) à la Pointe Helbronner (3462 mètres). Les 110 personnes étaient reparties dans 36 œufs, indique une source de la gendarmerie au Figaro. Ces télécabines disposent de 4 places chacune.

«Opération de grande ampleur»

Soixante-dix-sept autres personnes, qui étaient elles aussi coincées, ont pu être évacuées dès jeudi: 48 treuillées par hélicoptère et une trentaine, situées dans des cabines plus proches du sol, qui ont été descendues en rappel par les secours. Douze personnes ont notamment été évacuées en rappel tard dans la nuit par les secouristes italiens, a indiqué le préfet. Quatre hélicoptères, français et italien, avaient été mobilisés pour l'opération d'évacuation héliportée commandée par le peloton de gendarmerie de haute montagne (PGHM) de Chamonix.

«Nous avons été obligés d'interrompre les opérations à 20h45» pour des raisons de sécurité, la nuit et la météo rendant les hélitreuillages trop dangereux, a précisé le préfet qui ne pouvait plus «garantir la sécurité des pilotes, des secouristes et des personnes dans les télécabines». «Nous espérons pouvoir évacuer tout le monde (vendredi) matin à la première heure. Nous avons fait tout ce qu'il était possible de faire» ce soir, a-t-il ajouté, évoquant une «opération très complexe».

Cinq secouristes, trois gendarmes français et deux Italiens, ont été acheminés auprès des naufragés pour leur venir en aide durant la nuit. Un gendarme a notamment été déposé dans une cabine qui abrite un enfant de dix ans. Les touristes bloqués disposent aussi de couvertures de survie, de barres énergétiques et de bouteilles d'eau, placés en permanence dans les cabines. Les secouristes n'ont cependant pas pu prendre position dans deux grappes de trois télécabines (de quatre places) qui se retrouvent donc «orphelines», selon l'expression du préfet.

C'est un croisement de câbles intervenu «pour des raisons inexpliquées», mais sans doute dû à une rafale de vent, qui a bloqué ce téléphérique construit dans les années 1950, selon Mathieu Dechavanne, PDG de la compagnie du Mont-Blanc. Les employés de la compagnie ne parvenant pas à décroiser les câbles, une opération d'évacuation a commencé vers 17h00. Les personnes hélitreuillées ont été déposées à la pointe Helbronner, du côté italien du Mont-Blanc, avant d'être ramenées à Chamonix ou ailleurs. «La dernière heure a été très, très longue. On a appelé la compagnie (du Mont-Blanc, ndlr) qui nous a expliqué que trois câbles s'étaient emmêlés et il n'en restait plus qu'un à défaire mais ils n'ont pas réussi», a raconté un des touristes secourus à la radio France Bleu Pays de Savoie. Là haut, «on essaie d'évacuer mais c'est très difficile. J'ai dû fermer les yeux pendant un bon moment pour essayer de passer à autre chose», a-t-il ajouté.

La télécabine «Panoramique Mont-Blanc» surplombe les glaciers de la Vallée Blanche et permet de traverser le massif du Mont-Blanc de la France vers l'Italie. Un poste de commandement opérationnel a été mis en place à Chamonix, sous le commandement du peloton de gendarmerie de haute montagne (PGHM). Le préfet s'est rendu sur place «pour diriger les secours», a-t-il indiqué, évoquant une «opération de grande ampleur».

(Avec AFP)