Injecter le virus de la poliomyélite dans une tumeur cérébrale et le laisser attaquer : voilà qui peut paraître hasardeux... C'est pourtant ce qu'a réalisé l'équipe d'Annick Desjardins et Matthias Gromeier, neuro-oncologistes à l'université de Duke (États-Unis), sur 61 patients atteints de glioblastome (la tumeur cérébrale maligne la plus fréquente). Si les chercheurs se sont lancés dans une telle entreprise, c'est que cette forme de cancer, rapide et létale, est largement résistante à toute forme de traitement.

« Le récepteur de la poliomyélite est présent sur les cellules cancéreuses, note Annick Desjardins. L'idée était de modifier le génome du virus pour le rendre inoffensif contre les cellules normales tout en restant capable de combattre les malades. » Les chercheurs ont donc remplacé ce qui lui permet d'infecter les cellules saines par un fragment de virus du rhume.

Hybride tueur

Déposés ensuite à proximité de la tumeur par un cathéter, « le virus hybride a tué les cellules cancéreuses, ce qui a permis au système immunitaire de les reconnaître et de s'y attaquer », détaille Matthias Gromeier. Trente-six mois plus tard, 21 % des 61 patients étaient encore en vie, contre seulement 4 % sans le traitement expérimental (d'après les données récoltées auprès de 104 patients). La survie moyenne était de 12,5 mois, contre 11,3.

Deux autres essais cliniques, chez l'adulte et l'enfant, sont en cours pour confirmer ces résultats. Car s'ils sont intéressants, ils restent très discutés : statistiquement, les données ne sont pas forcément significatives sur les plus brèves périodes. Et reste à comprendre pourquoi certains patients survivent plus longtemps.

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