Le livre de l'économiste français sur la montée des inégalités et l'avènement d'une société d'héritiers caracole en tête des ventes dans plusieurs pays. AFP/JUSTIN SULLIVAN

Le livre du Français Thomas Piketty Le Capital au XXIe siècle (Editions du Seuil, 2013) se classait encore, jeudi 24 avril, en tête des ventes aux Etats-Unis sur le site de distribution en ligne Amazon. Publié l'an dernier en France (lire des extraits sur le site du Seuil), il n'est arrivé que cette année aux Etats-Unis. Mais l'énorme succès rencontré outre-Atlantique par un ouvrage pourtant austère, écrit par un économiste qu'on classe, en France, plutôt à gauche, ne cesse d'étonner.

Le site Internet de l'enseignant à l'Ecole d'économie de Paris donne un bon résumé des quelque 1 000 pages (dans la version française) de cet ouvrage, agrémenté de nombreux schémas, qui dénonce la trop forte concentration des richesses et plaide pour une plus lourde taxation des hauts revenus.

Ce que dit le livre

Selon Thomas Piketty, la redistribution des revenus irait désormais des salariés vers les détenteurs du capital, une tendance qui devrait s'accélérer, si rien n'est fait, et qu'il juge dangereuse : la croissance devrait en effet rester amorphe alors que le capital se montrera plus performant, amplifiant les inégalités au sein de la société.

Alors que nous sommes passés, au siècle dernier, d'une société de rentiers à une société de cadres, ces derniers s'effaceraient désormais devant les « super-cadres » : une classe sociale qui s'auto-entretiendrait grâce aux rendements colossaux de leur capital.

Une telle situation pourrait rivaliser avec les inégalités d'autres époques, Piketty invoquant le « dilemme de Rastignac » et la société patrimoniale du XIXe siècle, de Balzac et de Jane Austen. Une société de rentiers, « ennemis de la démocratie ».

Des riches toujours plus riches – d'ailleurs Piketty ne parle plus de décile (on divise la société en dix échelons de niveau de vie), ni même de centile mais de millime – aux Etats-Unis, où les écarts de salaires se sont accrus bien plus qu'en Europe au cours des trente ou quarante dernières années.

« Ce n'est pas étonnant que le problème soit très présent dans le débat américain. Le retour des inégalités inquiète ici. C'est un pays qui a une tradition égalitaire très forte, qui s'est construit autour de cette question en opposition à une Europe elle-même confrontée à des inégalités de classe ou patrimoniales. Ensuite, il ne faut pas oublier que ce sont les Etats-Unis qui, il y a un siècle, ont inventé un système de fiscalité progressive sur les revenus justement parce qu'ils avaient peur de devenir aussi inégalitaire que l'Europe. »

Un problème présent dans une moindre mesure en Europe : le graphique ci-dessous montre ainsi que le total des patrimoines privés sur le Vieux Continent valait entre six et sept années de revenu national en 1910, entre deux et trois années en 1950 et entre quatre et six années en 2010.

Le total des patrimoines privés valait entre 6 et 7 années de revenu national en Europe en 1910, entre 2 et 3 années en 1950, et entre 4 et 6 années en 2010. Piketty

Face à la montée en puissance de cette société d'héritiers d'un nouveau genre, l'auteur recommande de revoir la progressivité de la fiscalité pour qu'elle touche vraiment les plus riches, et propose la création d'un impôt mondial sur le capital, une « utopie utile », dit-il.

Ces Français qui cartonnent aux Etats-Unis

Thomas Piketty n'est pas le premier économiste français à connaître un succès important outre-Atlantique : Olivier Blanchard, Thomas Philippon ou encore Esther Duflo l'ont précédé. Seule cette dernière a d'ailleurs également bénéficié, ces dernières années, du traitement de faveur que représente un portrait dans l'hebdomadaire The New Yorker.

Dans celui qui a été consacré en mars à M. Piketty, l'adjectif « français » ne revient que cinq fois, l'essentiel du texte étant une critique – élogieuse – du travail de celui qui est à la fois, rappelle le magazine, un ancien de l'Ecole normale supérieure et du Massachusetts Institute of Technology.

Le célèbre financier Warren Buffett a même souligné dans une interview le bien-fondé de la thèse de cet ouvrage, reconnaissant qu'en dépit de la richesse créée par le système capitaliste, les inégalités augmentaient de façon inquiétante entre ceux qui ne disposent pas de talents particuliers et les patrons d'entreprises, en particulier de fonds spéculatifs – dont le patron du hedge fund Berkshire Hathaway a souvent dénoncé l'excès des rémunérations.

Des Américains friands d'économie

Sur le site français d'Amazon, il est classé 1er également, une belle performance si l'on considère le succès habituel des ouvrages économiques. « En cas de succès, un roman peut atteindre 300 000 exemplaires, un bon livre en économie dépasse rarement les 100 000 exemplaires », avance-t-on chez Fayard.

Au Seuil, on précise qu'un « carton » pour un livre d'économie commence « à quatre chiffres plutôt qu'à cinq, en général ». Dans l'Hexagone, 45 000 exemplaires auraient déjà été vendus et 2 000 sont imprimés chaque jour ; « on va vers les 50 000 d'ici la fin de la semaine », précise encore la maison d'édition.

Aux Etats-Unis, 80 000 exemplaires auraient déjà été distribués par Harvard University Press et 35 000 seraient en réimpression. Un succès qui n'est pas inédit auprès des lecteurs américains, qui achètent plus volontiers des essais de sciences humaines en général et d'économie en particulier. Les 5 millions d'exemplaires de Freakonomics, ouvrage qui posait de manière amusante des questions d'économie au travers d'exemples décalés (pourquoi les dealers habitent chez leurs parents, par exemple) en témoignent.

Parmi les meilleures ventes d'Amazon figure également (en 4e position) Flashboys, de Michael Lewis, qui décrit l'univers du trading haute fréquence. Dans les dix premiers apparaît aussi un manuel d'éducation à destination des parents désireux d'aider leurs enfants à gagner de l'argent.