L’homme d’affaires Arron Banks (à droite), à Londres, en novembre 2015. Stefan Wermuth / REUTERS

Un nouveau pas a été franchi vers la mise en cause de l’influence russe dans le financement de la campagne pro-Brexit lors du référendum de 2016. Arron Banks, le patron d’une compagnie d’assurance qui a donné 8,4 millions de livres (9,4 millions d’euros) à la campagne « Leave. EU » menée par le leader d’extrême droite Nigel Farage, a menti sur ses rencontres à l’ambassade de Russie à Londres, et l’origine de ses fonds n’est pas claire, estime la commission des médias de la Chambre des communes dans un rapport rendu public dimanche 29 juillet.

M. Banks « semble vouloir cacher l’étendue de ses contacts avec la Russie » alors que les autorités russes ont discuté avec lui d’un projet de contrat sur des mines d’or et de diamant, indique le document. Après dix-huit mois d’enquête, les députés n’ont découvert que « la partie visible de l’iceberg » de l’interférence russe dans la vie politique britannique, estime Damien Collins, le député conservateur qui la préside.

Mais, a poursuivi l’élu, « s’il apparaît que [M. Banks] a profité de ses relations avec les Russes qu’il rencontrait pour ses contrats d’affaires, et qu’il a utilisé cet argent pour investir dans la campagne du Brexit, alors je pense que ce sera une affaire sérieuse ». En outre, M. Banks aurait utilisé les données-clients de sa compagnie d’assurance pour cibler la propagande de « Leave. EU ».

Au départ, les députés devaient enquêter sur la prolifération des « fake news » et leur impact sur la démocratie. Mais la révélation par The Observer du scandale Cambridge Analytica sur l’utilisation ciblée, pendant la campagne du référendum sur le Brexit, de données captées sur Facebook, et sur les soupçons de financement russe des campagnes trompeuses de « Leave. EU », les a amenés à élargir leurs investigations.

Les « fake news » « constituent désormais un danger pour notre démocratie », écrit encore la commission qui propose un renforcement législatif destiné à faire cesser ces « campagnes concertées de désinformation » dont les auteurs restent anonymes : obligation d’identifier tout éditeur de publicité politique en ligne et son financement, création d’une taxe sur les médias sociaux finançant un enseignement scolaire de culture numérique, hausse des amendes pouvant être infligées par la Commission électorale.

Non-respect de la trêve de campagne

Mais au moment où le processus du Brexit tourne au cauchemar politique, la révélation des méthodes et des financements peu orthodoxes de ses partisans en 2016, prend un relief particulier, encore rehaussé par le parallèle tentant avec le comportement politique de Donald Trump – proche de MM. Banks et Farage – et ses sympathies à l’égard de la Russie. La campagne « Leave. EU », à la xénophobie affichée, n’est pas la seule à être dans le collimateur. Plus présentable, la campagne officielle « Vote Leave » présidée par Boris Johnson, ancien maire de Londres, a déjà été sanctionnée par la Commission électorale pour avoir versé 600 000 livres sterling à une officine parallèle afin de contourner le plafond légal des dépenses de campagne.

Dimanche, The Observer a révélé que « Vote Leave » n’avait pas respecté la trêve de campagne décidée après le meurtre, à une semaine du vote, de la députée Labour Jo Cox par un sympathisant d’extrême droite. Au contraire, l’organisation a continué de pilonner des électeurs ciblés de messages suggérant que la Turquie était sur le point d’entrer dans l’UE et que Royaume-Uni, s’il y demeurait, serait alors submergé par les musulmans.

Toutes ces ombres sur la campagne du référendum de 2016 s’accumulent à un moment où le pays est plongé dans l’incertitude quant à l’avenir du Brexit et où le doute progresse dans l’opinion. Pour la première fois, selon un sondage YouGov, une majorité de Britanniques (51 %, soit en deçà de la marge d’erreur) se disent favorables à un nouveau référendum sur les termes de l’accord de sortie qui doit être conclu cet automne. Au même moment, pour montrer sa fermeté face aux Vingt-Sept et sa résolution à réaliser le Brexit, le gouvernement de Mme May dit préparer des mesures de secours (approvisionnement d’urgence en nourriture et en médicaments) pour le cas où la négociation de Bruxelles échouerait et des frontières douanières devraient être érigées.