Sergueï Skripal lors de son procès pour espionnage au profit des services secrets britanniques, à Moscou, le 9 août 2006. MISHA JAPARIDZE/ AP

Le Royaume-Uni « répondra de façon appropriée et ferme » si l’enquête démontre que la Russie est impliquée dans l’attentat dont ont été victimes l’ancien espion russe Sergueï Skripal et sa fille Ioulia, dimanche 4 mars à Salisbury (sud-ouest de Londres). Sans citer explicitement Moscou, Boris Johnson, le ministre britannique des affaires étrangères, a lancé cet avertissement, mardi à la Chambre des Communes, quelques heures après que cette histoire digne du romancier John Le Carré a été rendue publique. « Je dis aux gouvernements du monde entier, a déclaré M. Johnson, qu’aucune tentative d’ôter des vies innocentes sur le sol britannique ne restera sans sanction ou punition. »

Sergueï Skripal, 66 ans, réfugié au Royaume-Uni, et sa fille sont « soignés pour une exposition présumée à une substance toxique », a indiqué la police du comté de Wiltshire. Tous deux se trouvent « dans un état critique en soins intensifs » depuis que, dimanche après-midi, des passants les ont découverts inconscients, sans blessure apparente, assis côte à côte sur un banc public d’un centre commercial de Salisbury.

« Il faisait d’étranges mouvements des mains en regardant vers le ciel. Ils donnaient l’impression d’avoir absorbé quelque chose de très fort », a raconté à la BBC Freya Church, une cliente du club de gym voisin, qui dit les avoir aperçus sur Market Walk. Dans les heures qui ont suivi, des policiers en combinaison antiradiation jaune fluo ont décontaminé les lieux proches de la rivière Avon. Les abords du banc concerné ont été interdits, tout comme le restaurant de la chaîne Zizzi tout proche, « par précaution ». Deux policiers sont même soignés pour des « symptômes légers ».

« Nous constatons cette tragique situation mais nous n’avons pas d’information sur ce qui a pu la provoquer », a prudemment déclaré mardi matin le patron de la police antiterroriste, Mark Rowley. Mardi après-midi, l’enquête a été officiellement confiée à la police antiterroriste.

A la prudence des policiers a vite répondu la véhémence des politiques dressant un parallèle avec la mort, en 2006 à Londres, d’Alexandre Litvinenko, un ancien agent du FSB (ex-KGB) qui avait dénoncé les pratiques « mafieuses » du régime russe. Réfugié au Royaume-Uni, il avait été empoisonné lors d’une opération du FSB « probablement approuvée par le président Poutine » selon la justice britannique.

Tom Tugendhat, le président de la commission des affaires étrangères de la Chambre des communes, a estimé que le mystérieux malaise de Sergueï Skripal « porte tous les signes d’un attentat russe ». Si la preuve en était apportée, le député conservateur recommande « une réponse vigoureuse incluant des sanctions, un gel des avoirs et des interdictions de voyager ».

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L’étonnant parcours d’agent double de Sergueï Skripal, officier russe ayant trahi au profit des Britanniques, autorise les hypothèses les plus audacieuses. Jusqu’en 1999, le colonel Skripal travaille pour le GRU, les services de renseignement de l’armée russe. Il est ensuite affecté au ministère russe des affaires étrangères puis travaille dans le privé. Arrêté en 2004 par le FSB, il avoue avoir été recruté en 1995 par les services britanniques. Lors de son procès, M. Skripal reconnaît avoir révélé l’identité de plusieurs dizaines d’agents secrets russes opérant en Europe, contre plus de 100 000 dollars (78 000 euros de l’époque).

En 2006, Sergueï Skripal est condamné pour « haute trahison » à treize ans de camp à régime sévère. Mais en 2010, M. Skripal et trois autres agents russes sont échangés contre dix agents dormants du Kremlin installés aux Etats-Unis, découverts et expulsés par Washington. Anna Chapman, une jeune femme d’affaires russe mariée à un Britannique et surnommée la « nouvelle Mata Hari », fait partie de cet échange, le plus important depuis la fin de la guerre froide.

« Un air de déjà-vu »

Ainsi exfiltré, Sergueï Skripal se réfugie dans le Wiltshire. Depuis lors, plusieurs de ses proches sont morts : sa femme Lioudmila, en 2012, d’un cancer ; son grand frère en Russie en 2016 : et son fils, en 2017, d’une insuffisance hépatique lors d’un voyage à Saint-Pétersbourg.

Interrogé à Moscou au sujet de Sergueï Skripal, Dmitri Peskov, un porte-parole du Kremlin, a affirmé mardi : « Nous n’avons pas d’informations concernant les raisons [de son empoisonnement], ce que faisait cet homme, à quoi [son empoisonnement] pourrait être lié. » « Personne n’a pour l’instant demandé » à la Russie de participer à l’enquête, a-t-il indiqué, soulignant que « Moscou est toujours disposé à coopérer ». Quant à Andreï Lougovoï, soupçonné d’avoir empoisonné Alexandre Litvinenko et aujourd’hui député et membre de la commission de la sécurité à la Douma, il a déclaré, selon l’agence Tass : « Les Anglais souffrent de phobies. Dès qu’il se passe quelque chose avec un Russe, ils cherchent tout de suite une piste russe. »

Mais pour Marina Litvinenko, la veuve de l’opposant assassiné, l’affaire Skripal « a comme un air de déjà-vu ». « La Grande-Bretagne n’a pas encore compris comment traiter le régime de Poutine », a-t-elle déclaré à la BBC, accusant Londres de n’avoir pas su réagir envers Moscou après l’empoisonnement de son mari et appelant à des « sanctions plus sérieuses » et à la protection des réfugiés politiques. Alexandre Litvinenko est mort à 43 ans le 23 novembre 2006, vingt-deux jours après avoir bu du thé vert empoisonné au polonium 210, un isotope radioactif dont la Russie est le seul pays producteur. Conduite en 2015, l’enquête publique britannique n’avait mis Moscou en cause qu’en 2016, dix ans après les faits.

Bientôt la présidentielle

Le ton est récemment monté entre les deux pays en raison des accusations de manipulation des réseaux sociaux par les Russes au moment du référendum sur le Brexit. En janvier, le ministre de la défense britannique, Gavin Williamson a affirmé que Moscou pouvait provoquer « des milliers et des milliers » de morts au Royaume-Uni au moyen de cyberattaques visant les infrastructures énergétiques du pays.

A l’approche de l’élection présidentielle russe du 18 mars, l’hypothèse d’une implication de Moscou dans l’attentat de Salisbury alimente les spéculations sur la stratégie de Vladimir Poutine. Contredisant la thèse selon laquelle la période électorale serait peu propice à ce genre de coup d’éclat, Alexandre Goldfarb, un dissident russe réfugié aux Etats-Unis et proche de M. Litvinenko, a estimé mardi qu’une telle action pourrait « renforcer l’image de Vladimir Poutine comme solide leader nationaliste ».

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