グーグルの共同創業者で当時の最高経営責任者（CEO）だったラリー・ペイジは2013年、「限りある命」という難題解決を唯一の使命とする新企業をアルファベットの傘下に設立すると発表した。

数十億ドル規模を誇るこのCalico（カリフォルニア・ライフ・カンパニーの略）は、いつの日か死そのものを打ち負かすべく、加齢の生物学［日本語版記事］の本質を解き明かそうと研究を続けている。

極めて秘密主義的な同社は、シリコンヴァレーの研究所内で実施されている事業内容の詳細をほとんど明かしていない。しかし、いくつか手がかりはある。

発足まもないCalicoは、カリフォルニア大学サンフランシスコ校の著名な遺伝学者、シンシア・ケニオンを引き抜いた。20年前、DNAの文字情報をたったひとつ書き換えることで、実験動物である回虫の寿命を2倍に延ばした人物だ。

Calicoに加わってまもなく、ケニオンはUCSFで生物情報学を研究するポスドクのグレアム・ルビーを採用した。ただしルビーは、長寿で知られるハダカデバネズミのコロニーや回虫の遺伝学を研究する気はなかった。

彼が出発点としたのは、もっと包括的な問いである。そもそも人の寿命は、どれだけ遺伝子に左右されるのだろうか？

この疑問に取り組んだ研究者は過去にも複数いたが、互いに矛盾する結果が出ている。そこでCalicoは、世界最大の家系図データベースを利用することにした。一般消費者向けに遺伝学・家系学的調査を提供する民間企業、アンセストリー（Ancestry）と手を組んだのだ。

Calicoとアンセストリーは、2015年にヒトの寿命の遺伝性に関する研究パートナーシップを締結。ルビーは、アンセストリーが保有する膨大な家系図データの分析に取り組む研究責任者となった。

こうして、1800年以降に欧州と米国で生まれ死んでいった4億人以上の人々からなる家系図を分析した結果、ルビーはある発見にたどり着いた。長寿家系に生まれた人が長生きする傾向は存在するものの、DNAが寿命の長さに与える影響は、これまで考えられていた以上に小さいということだ。

18年11月6日付けで学術誌『Genetics』に論文が掲載されたこの研究は、2社が共同で公表した初めての結果となった。なお、このパートナーシップは、条件が秘匿されたまま18年7月に静かに終結している。

長寿家系が生まれる一因は「同類交配」

「このコホート［訳注：同一の期間にわたって追跡される調査対象の集団］において、ヒトの寿命の真の遺伝性は、おそらく7パーセントにも満たないでしょう」と、ルビーは言う。先行研究の推定では、寿命の長短に対する遺伝子の寄与率は15～30パーセントの間の値を示していた。

では、ルビーが発見し、先行研究で見落とされていたものとはいったい何だったのだろうか？ 答えは、恋する人々が古くから言われるほど「正反対の相手に惹かれる」わけではないという事実だ。

研究の結果、人はランダムな配偶パターンから予測されるよりも高い確率で、寿命の近い相手を選択していたことがわかった。これはすべての世代について言えることだ。「同類交配」と呼ばれるこの現象は、遺伝子に基づくものかもしれないし、社会的・文化的要因が原因である可能性もある。

例えば、巻き毛の人は、同じ巻き毛の人をパートナーに選びがちだとしよう。仮に巻き毛という形質が何らかの理由で長寿と関連しているとすると、寿命の遺伝率の推定値は過大に算出されてしまう。

これと同じことが、裕福さや教育レヴェル、質の高い医療へのアクセスといった、非遺伝性の特徴にもあてはまる。人は収入レヴェルと最終学歴が同じパートナーを選ぶ傾向にあり、このふたつはいずれも長寿や健康に関連する要因だ。

「義理の親戚同士」の寿命が同じくらいになる理由

遺伝子や家庭環境以外の要因が長寿と関連している可能性を示す最初の手がかりは、ルビーが義理の親戚同士を比較していたときに見つかった。

彼の分析は、4億人分の家系図データから出発している。これらのデータは、アンセストリーの家系学者とコンピューターサイエンティストの手よって、データの整理、匿名化、登録会員が提供した公開情報を元にした関連づけが行われている。

誰もが両親から半分ずつDNAを受け継ぎ、それが毎世代繰り返されるという遺伝学の基本法則を援用しつつ、ルビーのチームはふたりの個人間の血縁度と、彼らがどれだけ長生きしたかに注目した。しかし、親子やきょうだい同士、いとこ同士組み合わせを調べただけでは、ありきたりの結果しか得られなかった。

しかし、義理の親戚に注目したところ、ルビーは奇妙なことに気づいた。論理的に考えて、あなたと、あなたのきょうだいの配偶者（兄の妻や、妹の夫）が、DNAの大部分を共有しているはずはない。ところがルビーの分析によると、近い血縁者の結婚によって結びついた人々は、血縁者と同じくらい寿命の長さが近くなる傾向にあった。

「最初からこの可能性を考えなかった自分に、ちょっと腹が立ちました」と、ルビーは言う。「同類交配の影響をこれほどの規模で実証した研究はありませんが、この結果はヒトの社会構造に関する既知の事実にもよく合致します」

長寿関連遺伝子の研究に対する影響

この研究の影響は、加齢学という分野全体に波及するかもしれない。

ルビーは自身の研究について、加齢や老年性疾患の関連遺伝子にかかわる既存の研究結果を覆すものではないと前置きしつつ、今後こうした特定の遺伝子を新たに見つけることはかなり難しくなるだろうと話す。長寿関連遺伝子を発見するには、十分な統計検定力が保証されるくらい莫大な数のコホートが必要になるからだ。

Calicoにとっては問題ないだろう。アンセストリーと研究パートナーシップとして、同社は家系図データに加えて数百万人分の匿名化されたDNA情報へのアクセス権限を有していたからだ。

Calicoとアンセストリーによる長寿遺伝学関連の論文は少なくともあと1本あり、現在査読中だ。アンセストリーの広報担当者いわく、Calicoとのパートナーシップはこれらの研究結果の論文投稿をもって事前の合意条件に従って終了したという。

Calicoは共同研究の結果に基づき、以後も自由に研究を発展させることができる。しかし現在のところ、同社は今後の方向性について一切口を閉ざしている（Calicoの広報担当者はアンセストリーとの提携に関し、今回発表された論文に関すること以外のコメントを差し控えるとした）。

健康寿命は個人の選択の産物

現段階で得られた重要な教訓は、人がどれだけ長生きできるかは、遺伝子よりも「その人自身」にかかっているということだろう。

いつの日か墓石に刻まれる数字には、家や住環境、文化や食事、医療や教育へのアクセスといった、家族が共有する「遺伝子以外のあらゆる要素」のほうがはるかに大きな影響を与えるのだ。

アンセストリーの最高科学責任者キャサリン・ボールが、同社のDNA解析サーヴィスに長寿スコアを追加する予定はないと話すのは、これが理由かもしれない。「現段階では、健康寿命は個人の選択の産物と考えるのが妥当です」と、彼女は言う。

1800年以降の人類史で寿命が大きく縮んだ時期として、ボールは以下の3つを指摘する。まずは、第一次世界大戦中の男性の寿命。その後20世紀後半にふたつの波がやってくる。男性が喫煙習慣を身につけた時期と、女性が喫煙習慣を身につけた時期だ。

「禁煙すること、そして戦場には行かないこと。わたしからの忠告はこの2つです」と、ボールは言う。

それから、運動にも時間を割いたほうがいいだろう。毎週火曜の朝に入れているというワークアウトの予定について、「ドタキャンするのはもうやめます」とボールは語ってくれた。