Por estos días, una teoría que da que pensar ronda sigilosamente los cafés y los quinchos, los patios techados donde se cocinan y comen los asados: Argentina está destinada a caer en una crisis económica más o menos cada década, y no hay mucho que nadie pueda hacer para evitarlo.

"Siempre hemos tenido inestabilidad", dice David Gambarín, un corredor inmobiliario de 90 años. "Así somos. Pero es un lindo país".

Poco más de una década después de la crisis de 2001, Argentina está al borde de otra turbulencia. El peso se derrumbó en enero y los economistas advierten sobre la posibilidad de una mezcla de inflación y recesión. Los comerciantes y las carnicerías han subido los precios. Para mantener a raya la inflación, la presidenta Cristina Fernández de Kirchner restringió el acceso a los dólares, amenazando a los dueños de tiendas con cerrar sus negocios. Aun así, los economistas enfatizan que esas tácticas han fracasado en el pasado.

Al igual que muchos bonaerenses, Gambarín enfrenta las nubes negras con resignación. Llegó a Buenos Aires procedente de Rusia cuando era un niño y ha vivido cinco golpes de estado. Sus dos hijos han soportado una dictadura, colapsos bancarios y tasas de inflación que escalaban tan rápido en los años 80 que los consumidores corrían a las cajas a pagar sus compras antes de que los precios volvieran a subir. La actual sería la segunda crisis en las vidas adultas de los cuatro nietos de Gambarín.

"Parece que hacemos todo lo posible para cumplir la profecía de la crisis eterna", dice Rodolfo Cohan, el yerno de 64 años de Gambarín.

En la década de los 40, el presidente Juan Perón cerró la economía argentina al comercio con el resto del mundo. En los años 60, el país sufrió un estancamiento económico, inflación y golpes militares.

En 1975, 1981 y 1989, planes económicos fallidos provocaron el derrumbe de la moneda. La última crisis golpeó en 2001, cuando Argentina incumplió alrededor de US$100.000 millones en bonos soberanos. La cesación de pagos —la más grande hasta ese entonces— hundió a los bancos, la moneda y el gobierno.

Los economistas califican a Argentina como un "mercado emergente", pero su economía, que depende de materias primas como la carne de res y la soya, ha estado en declive por un siglo. En 1910, Argentina era uno de los 10 países más ricos del mundo. Hoy, su ingreso per cápita es de menos de la mitad que el de Estados Unidos.

La causa de los problemas financieros seriales de Argentina no es muy debatible. "Mal gobierno", dice la economista Marina Dal Poggetto, socia de la consultora Estudio Bein & Asociados en Buenos Aires.

Durante décadas, los líderes argentinos han gastado de más en los años de vacas gordas y no han sabido ahorrar para los años de vacas flacas. Para prolongar los buenos tiempos, los gobiernos se endeudaron profundamente o simplemente imprimieron dinero. El resultado fueron brotes de inflación, crisis monetarias, colapsos bancarios y más.

La pared detrás del escritorio de Dal Poggetto está cubierta de portarretratos con fila tras fila de monedas argentinas que pasaron a mejor vida tras varios planes económicos fallidos. Argentina ha eliminado 13 ceros de sus billetes desde 1969. En 1991, por ejemplo, el billete de 10.000 australes fue reemplazado por el de 1 peso, equivalente a US$1. Hoy, el mismo billete vale 9 centavos de dólar.

Los argentinos de clase media y alta tienen una larga tradición de ahorrar en dólares en caso de que la moneda local colapse. El gobierno estima que los argentinos tienen US$160.000 millones en bancos en el extranjero o en cajas fuertes en sus casas. Los cambistas informales, conocidos en Argentina como "arbolitos", se encuentran por todo Buenos Aires.

Para los más pobres, las crisis son sinónimo de calamidad. Con poco acceso a dólares, los menos afortunados ven con impotencia cómo la inflación se traga el valor de sus sueldos, dejándolos sin poder comprar alimentos. Turbas, muchas veces de cientos de personas, saquearon supermercados durante las crisis de 1989 y 2001.

Gambarín dice que usó su ingenio para construir un negocio de bienes raíces durante una vida de turbulencias, comenzando su carrera durante el ascenso de Perón. Su hija Nilta se casó con Rodolfo Cohan a principios del capítulo más oscuro de Argentina, la "Guerra sucia" de entre 1976 y 1983, cuando alrededor de 10.000 a 30.000 personas fueron asesinadas, principalmente por los servicios secretos del Estado.

El primer hijo de los Cohan nació en 1975, el año del "Rodrigazo", la devaluación desastrosa de la moneda apodada así por el ministro de Economía Celestino Rodrigo.

La medida borró ahorros y sueldos, y produjo una inflación mensual de 35%. Su segundo hijo llegó al año siguiente, cuando los militares derrocaron al gobierno del Rodrigazo e impusieron una dictadura asesina. Su tercer hijo nació en 1982, el año que el ejército se fue a la guerra con Gran Bretaña por las Islas Malvinas, algo que fue percibido ampliamente como una cortina de humo para distraer a los argentinos del colapso de la economía.

Ahora, una nueva generación atraviesa otra tormenta. "La crisis está en el ADN argentino", dice Luciano Cohan, el tercer hijo de los Cohan.

Cuando Luciano estudió economía en la Universidad de Buenos Aires, uno de los profesores más destacados era Axel Kicillof, un economista cuya disertación era una interpretación marxista de John Maynard Keynes. Hoy, Kicillof es el ministro de Economía, el cerebro detrás de las nacionalizaciones y los controles de precios, importaciones y moneda.

Luciano dice que ya no cree en las teorías de Kicillof, o en las estadísticas oficiales. El gobierno dice que la tasa de inflación fue de 10,9% en 2013. Pero siendo él mismo hoy un economista, revisó miles de precios de minoristas en línea para llegar a su propio cálculo: cerca de 29%.

En el mejor de los casos, la inflación aumentará entre 35% y 40% este año, y la economía se estancará, dice Luciano. "Es difícil describir en palabras cuál sería el peor escenario", observa.

David Gambarín, el patriarca de la familia, dice que ya sabe lo que va pasar. "Nada, nada va a pasar. Aquí estamos acostumbrados. Cada cuatro o cinco años hay un blanqueo. Después ya va a venir otro que va a prometer el oro y el moro, que va a arreglar a la Argentina y después sigue todo igual".

The Wall Street Journal