La ministre Marie Malavoy, qui a annoncé jeudi son retrait de la vie politique, s’est laissé convaincre de céder sa place par la première ministre Pauline Marois et son entourage. La démission-surprise de la ministre de l’Éducation, au deuxième jour de la campagne électorale, fait suite à des pressions exercées en haut lieu pour inciter Mme Malavoy à tirer sa révérence, indiquent nos sources.

L’état-major péquiste était convaincu que la députée de Taillon, âgée de 65 ans (elle fêtera son 66e anniversaire le 23 mars), annoncerait sa retraite avant le déclenchement de la bataille électorale. L’entourage de Pauline Marois a été pris au dépourvu lorsque Marie Malavoy a réitéré la semaine dernière, dans un élan d’enthousiasme, qu’elle comptait se faire réélire. « Absolument », avait-elle répondu aux journalistes qui lui demandaient, en marge du dévoilement du nouveau cours d’histoire, si elle se représentait advenant des élections.

Devoir accompli

Au cours des derniers jours, en pleins préparatifs électoraux, la première ministre a convaincu sa fidèle amie, pour qui elle a la plus haute estime, de prendre sa retraite. La gorge nouée par l’émotion, Marie Malavoy a confirmé jeudi qu’elle tourne la page sur sa carrière de députée. « Je pars avec le sentiment du devoir accompli », a déclaré Mme Malavoy, au cours d’un point de presse à Longueuil.

Elle a dit croire que « le temps est venu pour moi de permettre à quelqu’un d’autre de représenter les citoyens de Taillon à l’Assemblée nationale ». Le Parti québécois doit annoncer vendredi une candidature vedette, celle d’une femme, pour remplacer Mme Malavoy dans Taillon.

Il n’existe pas de mode d’emploi pour mettre fin à une longue carrière politique. Pour un chef de parti, convaincre un député de laisser place à la relève est un exercice délicat. Qui finit généralement dans les larmes.

Le chef libéral Philippe Couillard a dû recourir à cette forme de diplomatie pour convaincre quatre députés de longue date « d’accrocher leurs patins », comme le veut la métaphore sportive, au cours des derniers jours. Les élus libéraux Henri-François Gautrin (70 ans), Yvon Marcoux (72 ans), Lawrence Bergman (73 ans) et Pierre Marsan (65 ans) ont ainsi annoncé leur retraite, en prévision du scrutin.

Du pain sur la planche

À presque 66 ans, Marie Malavoy est en bonne santé, mais marche avec difficulté, indiquent des gens qui la côtoient à l’Assemblée nationale. Ils notent que la ministre paraît fatiguée depuis plusieurs semaines.

Des membres influents du gouvernement Marois rappellent que le prochain ministre de l’Éducation aura du pain sur la planche. De dures négociations s’annoncent avec les commissions scolaires, sommées de trouver des économies qui seront réinvesties dans le réseau. Le ministre Nicolas Marceau n’a pas exclu des fusions forcées de commissions scolaires, lors du dépôt de son budget, il y a deux semaines.

Le nom de Diane De Courcy, ministre de l’Immigration et responsable de la Charte de la langue française, est évoqué en coulisse comme une successeure possible à l’Éducation. Certaines personnes du milieu s’étaient même dites surprises de ne pas la voir nommée à ce poste dès son arrivée en politique.

Jeudi, Marie Malavoy a assuré que son départ n’avait fait l’objet d’aucune tractation ou pression. « On ne m’a rien promis et je n’ai rien demandé,a dit Mme Malavoy, soulignant qu’elle est à une période de sa vie où elle peut décider de quitter la vie politique sans avoir à se décider sur ce qu’elle fera ensuite. J’ai choisi librement [de partir] sachant qui serait la prochaine candidate. C’est une bonne occasion de renouveler l’équipe. » Elle dit ne pas avoir annoncé plus tôt son retrait pour laisser le temps à son parti de ficeler les derniers détails avec la candidate vedette.

Dans les minutes suivant son annonce, la première ministre Pauline Marois a tenu à souligner « la grande qualité de l’engagement de Marie Malavoy », qu’elle a qualifiée de « militante accomplie ». « Je le fais avec beaucoup d’émotion ; c’est une amie. C’est une femme pour laquelle j’ai un très grand respect. C’est une femme remarquable », a dit Mme Marois avant d’énumérer quelques réalisations de Mme Malavoy à titre de ministre de l’Éducation.

Formée en travail social, Marie Malavoy a une longue feuille de route comme militante au sein du Parti québécois. Élue pour la première fois en 1994, elle a été nommée ministre de la Culture et des Communications par Jacques Parizeau. Elle a démissionné deux mois plus tard, parce qu’elle avait voté dans une élection sans avoir la citoyenneté canadienne — née à Berlin, elle a aussi la citoyenneté française. Elle a été présidente du PQ de 2000 à 2005, puis a été élue depuis 2006 dans la circonscription de Taillon, sur la Rive-Sud, où Pauline Marois avait siégé durant quatre mandats, de 1989 à 2006.