Ankylosaurus

Ankylosaurus est l’un des dinosaures les plus reconnaissable et également l’un des plus connus du grand public en raison de son apparence unique: souvent surnommer le tank sherman du Crétacé, cette bête avait une armure épaisse quasi-impénétrable d’ostéodermes qui protégait sa tête, son cou, son dos et même sa queue. La seule partie du corps de cet animal qui était vulnérable aux morsures de prédateur était le dessous de son ventre, mou et très prisé des tyrannosaures. Le blindage d’Ankylosaurus était fait de plaques osseuses profondemment encrer recouvertes d’une couche épaisse de kératine, une protéine contenue notamment dans les cheveux humains, le bec des oiseaux et les cornes de rhinoceros.

Blindage à tout épreuve

Bien que la carapace osseuse de Ankylosaurus lui offrait déjà une protection solide contre les attaques de théropodes, la queue rigide de ce dinosaure était également ornée d’une énorme massue pesante qu’il pouvait balancer comme une boule de démolition à une vitesse raisonnable afin de fracasser les os des raptors et des tyrannosaures qui souhaitaient s’en nourrir. Avec un poid avoisinant trois ou quatre tonnes et un centre de gravité très bas, les ankylosaures qui atteignaient l’âge adulte étaient virtuellement immunisé des attaques de prédateurs. Il était presque impossible, même pour un tyrannosaure affâmé, de renverser un Ankylosaurus mature afin de croquer dans son tendre ventre. Les théropodes du Crétacé supérieur préféraient de loin s’en prendre à des proies plus vulnérables comme des juvéniles ou même des nouveaux-née.

Thyréophorien

Ankylosaurus appartient à un groupe de dinosaures nommer thyréophores, une famille d’herbivores quadrupède ornithischiens caractérisé par un dos cuirassé de plaques osseuses, de piques et d’éperons. Ce regroupement comprend également les stégosaures dont l’armure se présentait sous forme d’une double rangée de plaques et de piques osseuses saillant vers le haut.

Ankylosaurus ou Dynamosaurus

Le nom Ankylosaurus, ou “lézard rigide”, a été octroyer en 1908 par le célèbre paléontologue et passionné de manteau de fourrure Barnum Brown, deux ans après avoir déterrer le spécimen holotype dans la formation de Hell Creek au Montana. Ce nom se voulait dans le même sense que le terme médical “ankylose” qui réfère à la rigidité et à l’immobilité produite par la fusion de plusieurs os dans le corps. Brown à par la suite dénicher de nombreux autres vestiges dont plusieurs morceaux d’armures fossilisé d’abord attribué à un dinosaure qu’il a nommé Dynamosaurus. Ce nom à cependant par la suite disparu des archives paléontologiques et a été remplacer par Ankylosaurus.

La plupart des ossements appartenant à Ankylosaurus ont été découvert dans les formations géologiques du Montana, du Wyoming et également dans la province canadienne d’Alberta. On sait toutefois maintenant que les ankylosaures ont occupé un territoire beaucoup plus vaste que simplement l’ouest américain puisque des restes appartenant à d’autres espèces moins connus d’ankylosaures ont été retrouvé sur tout les continents à l’exception de l’Afrique. La similarité de leurs morphologies est sans doute attribuable à un phénomène nommé l’évolution convergente.

Une peanut dans la caboche

Tristement et aussi imposant était-il, Ankylosaurus honorait fièrement les thyréophores et faisait compétition au Stegosaurus pour le titre du plus gourde animal de l’ère du Mésozoique. Son cerveau était à peine plus gros qu’une noix et ne lui permettait que les réflexes les plus rudimentaires.

Proche parent de Euoplocephalus

Ankylosaurus était proche parent de Euoplocephalus, bien que ce dernier soit représenté par un nombre de fossiles beaucoup plus important. Les vestiges de ce plus petit ankylosaure abondent tellement que l’on sait que son armure couvrait même ses paupières. Comme son parent proche, Ankylosaurus avait un système complexe de canaux à l’intérieur du crâne. Il est d’ailleurs possible que ceux-ci aient servi à chauffer l’air, récupérant ainsi l’eau de l’air expiré ou améliorant le sens de l’odorat. Il est aussi possible qu’ils aient été utilisés comme chambre de résonance, aidant l’animal à faire des appels de détresse ou pendant l’accouplement.

Ankylosaurus aurait survécu à l’impact de comète initiale

En supposant que Ankylosaurus possédait un métabolisme à sang froid comme bon nombre de chercheurs le pensent combiner à son armure impénétrable, on peut penser que ce dinosaure à sans doute réussi à survivre plus longtemps après l’impact de comète initiale sur la péninsule du Yucatan. Les populations restantes aurait par la suite lentement succomber suite à la disparition des arbres et des fougères auxquels ils étaient si habitué après que de vastes nuages de poussières aient complètement encercler la Terre.