Le mystère autour de Magic Leap se dévoile sous un jour inattendu. L'entreprise de réalité augmentée a aiguisé l'appétit de géants comme Google ou Lucas Film en diffusant des vidéos de démonstrations incroyables de sa technologie de projection d'images virtuelles dans le réel. Sur la dernière vidéo publiée par l'entreprise, on pouvait ainsi observer des hologrammes de R2D2 et C3PO déambuler dans un salon avec une précision et une résolution digne d'effets spéciaux. Sur ce type de promesse et sans avoir sorti un seul produit depuis sa création, l'entreprise est parvenue à une valorisation de 4,5 milliards de dollars et à une couverture médiatique enthousiaste. Seuls de rares privilégiés avaient eu accès à des démonstrations de sa technologie.

Coup de théâtre: The Information a pu tester l'un des produits de Magic Leap et affirme que l'entreprise a accumulé un inquiétant retard dans le secteur de la réalité augmentée. Au lieu de présenter de fines lunettes, Magic Leap a présenté un casque truffé de fils et des projections d'images floues et tremblantes.

Faux produits, vrais investisseurs

De l'aveu de Romy Abovitz, PDG de Magic Leap interviewé par The Information, les vidéos de démonstration relevaient plus d'une déclaration d'intention que d'un avant-goût des produits de Magic Leap. Sur l'une d'entre elles, utilisée à des fins de recrutement par Magic Leap, le porteur de casque peut directement interagir avec des éléments virtuels qu'il place sur son bureau. Le paratexte indique qu'il s'agit d'un jeu auquel «on joue souvent aux bureaux de Magic Leap». Sauf que le jeu n'a jamais existé et n'existera probablement jamais sous cette forme: l'intégralité de ces effets spéciaux a été ajoutée à la vidéo par Weta Workshop alors que Magic Leap n'aurait pas développé cette technologie.

Il n'est par rare de faire appel à des effets spéciaux pour les démonstrations de produits, les hologrammes étant difficiles à reproduire. Mais The Information accuse Magic Leap d'avoir volontairement entretenu la confusion à des fins marketing, tandis que la technologie en coulisses n'était pas prête.

La nouvelle est embarrassante pour Magic Leap, qui doit rendre des comptes à des investisseurs qui l'ont financé à hauteur de 1,4 milliard de dollars. L'entreprise compte parmi ses soutiens des noms bien connus, comme Andreesen Horowitz, qui a déjà investi chez Airbnb, Facebook, Pinterest ou Skype. Elle a également levé des fonds auprès de l'entreprise Qualcomm, qui se spécialise dans les technologies mobiles, et du géant de l'e-commerce chinois Alibaba. Plus récemment, elle a conclu un partenariat avec Disney autour de la saga StarWars.

Un retard de plusieurs années sur l'Hololens

Microsoft conserverait une avance de plusieurs années sur Magic Leap. Avec son casque HoloLens, dont une version pour les développeurs est commercialisée pour 3000 dollars, Satya Nadella a montré que son entreprise avait de sérieuses ambitions en matière de réalité mixte. Là où les casques de réalité virtuelle se concentrent plutôt sur le divertissement et les jeux vidéo, l'HoloLens veut être le nouvel outil indispensable des professionnels. Microsoft s'est associé à plusieurs sociétés afin de tester les capacités de son casque dans leur domaine d'activité. Thyssenkrupp a équipé une cinquantaine d'employés de sa branche dédiée aux ascenseurs. La NASA forme des astronautes à leurs futurs voyages dans l'Espace grâce à l'HoloLens.

Pendant ce temps, Magic Leap n'aurait pas su miniaturiser sa technologie à l'échelle de lunettes. Contrairement à Microsoft, l'entreprise souhait utiliser la fibre optique pour restituer les hologrammes virtuels. Elle n'aurait pas réussi à l'implémenter dans un prototype plus petit qu'un ordinateur. Face à ces révélations embarrassantes, Magic Leap - qui refuse toujours de faire des démonstrations publiques - n'a pas répondu aux sollicitations des médias.