カナダ首相のジャスティン・トルドーは、カナダの人工知能（AI）研究における優位と国際協力への開放的な姿勢について、誇らしげに語っていた。2018年12月6日、モントリオールでのことである。

だが折しも、そこから数キロメートル離れた場所で進行していた世界最大のAI会議では、大量の欠席者が出ていた。カナダ政府によってヴィザの発給を拒まれた科学者たちだ。

参加できなかったアフリカの研究者たち

モントリオールで12月上旬の1週間、AIのカンファレンス「NeurIPS（Neural Information Processing Systems、ニューラル情報処理システム）年次会議」が8,000人の参加者を迎えて開かれた。しかし、このうち参加を予定していた100人超の研究者たちは、ヴィザの発給拒否や発行遅延が原因で、会議や関連ワークショップに出席できなかった。欠席者のなかには研究発表を行う予定だった人々も多く含まれていた。

AI研究者たちは、それぞれの分野でインクルーシヴな環境づくりに励んできた。同時に、白人や欧米人以外の人々を差別したり、不利な立場に追い込んだりすることのないテクノロジーを創造しようと努めてきた。今回のヴィザ問題はこうした努力に水を差すものだと研究者たちは言う。

大勢の人々が、12月7日に行われた「ブラック・インAI」と題するワークショップに参加するはずだった。プレゼンテーションの発表者も含まれていたが、カナダ行きを断念せざるを得なかった。多くはアフリカ諸国からの参加予定者だったのである。

「わたしたちはAIの民主化に取り組んでいます。一部の人だけでなく、みんなの役に立つAIをつくりたいのです」と語るのは、コーネル大学の大学院生で、イヴェントのオーガナイザーのひとりであるレディエト・アベベだ。「カナダのヴィザ申請手続きで大変な思いをしている人が大勢います」と彼女は言う。

事態を把握していなかったカナダ首相

問題は今回の会議に限ったことではない。2019年と20年のNeurIPSは、カナダのヴァンクーヴァーで開催されるのだ。

参加予定だった一部の研究者たちが直面させられた問題は、まだ解決していない。しかし、そんな現実とは対照的に、首相のトルドーは優秀な人材の流入に対し、カナダは寛大であると自画自賛する。

彼は18年2月にシリコンヴァレーを訪問した際、カナダ政府が導入したあるプログラムを声高に宣伝した。高いスキルをもつ労働者には2週間以内に就労ヴィザを発給するというものだ。フェイスブックとサムスン電子は最近、相次いでAIラボをモントリオールに開設している。

『WIRED』US版は欠席騒ぎのあった12月6日、先進7カ国（G7）によるAI関連会議に出席していたトルドーに、ヴィザの一件について尋ねた。彼はその話について初めて聞いたと言い、次のように語ってカナダ政府の方針を擁護した。

「カナダのヴィザ承認手続きが世界的に見ても優れていることは、わたしが保証します。カナダ政府としては、今回の会議のように重要かつグローバルな話し合いの場には、世界中から多くの人々に参加してもらいたいと思っています」

トラブルから学びを得たい、とも彼は言った。「ご指摘の件については、必ず調査させます」

GoogleでAI部門の最高責任者を務めるジェフ・ディーンはトルドーに、ヴィザ取得に苦労しているNeurIPS参加予定者を助けてやってほしいとTwitterを通じて訴えた。だが、公式な回答は得られなかった。

40人以上がヴィデオチャットで参加

12月7日に行われた「ブラック・インAI」イヴェントでは、アマゾン、グーグル、IBM、インテルといったスポンサー各社の採用活動ブースを集めた部屋がひとつ設けられた。その隣の部屋には、壁一面に十数台の真新しいノートパソコンが取り付けられていた。現地入りできなかった研究者たちが、最新の研究結果をかいつまんでプレゼンテーションし、来場者とヴィデオチャットでやり取りできるようにするためだ。

主催者側はリモートでの参加者をほんの数人と見込んでいたが、この設備を利用してプレゼンテーションを行った研究者は最終的に40名以上にもなった。

ワークショップではテクノロジー関連の専門的な研究発表が行われた。その内容は、再帰型ニューラルネットワーク、有限オートマトン、乳がんの初期徴候を検出する装置の実現に向けた取り組みなど、多岐にわたった。

一部の人々が課せられてきた試練そのもの

苦情が噴出したNeurIPSでのヴィザ騒ぎは、アフリカ諸国をはじめとする特定の国の人々がカナダを訪ねようとする際に、常に課せられてきた試練をそのまま映し出しているようだ。

ローザンヌにあるスイス連邦工科大学の大学院生エルマーディ・エルマンディはモロッコ出身だ。彼はTwitterで、「これまでに経験したヴィザ手続きのわずらわしさを考えると、とてもNeurIPSに参加する気にはなれなかった」と述べている。

ヴィザ問題は地球上の限られた地域での出来事ではない。

シリコンヴァレーを拠点とする半導体メーカー、エヌヴィディア（NVIDIA）の研究者であるチップ・フエンは、同僚にある頼みごとをした。自分の代わりにカナダに行って、機械学習のオープンソースソフトウェアパッケージに関する講演をしてほしいと頼んだのだ。ヴェトナム国籍をもつ彼女は、ヴィザ発給についてカナダ当局からタイムリーな対応を得られず、モントリオールに行くことができなかった。

17年にトランプ政権によって「入国禁止令」が制定されて以来、米国在住のイラン人研究者の間に、国外旅行への警戒感が見られるようになった。米国に再入国できなくなることを恐れているのだ。

背景には参加者の多様化も

18年になってヴィザ関連のトラブルがさらに目立つようになったとアベベは言う。彼女によるとその原因は、「ブラック・インAI」が成果を上げ、NeurIPSへの参加者拡大を図る取り組みがうまくいっていることにもあるという。

会議内容の多くはオンラインで広くシェアされた。しかし、AI分野で非主流派に属する国々の研究者たちは、現地で会議に参加してこそ、自らの成功に必要な共同研究者、助言者、従業員を見つけることができる。アベベは言う。「いまこの分野には、以前なら途中で研究を断念していたかもしれない研究者たちが大勢いるのです」

近年、NeurIPSやAIの研究コミュニティーの多様化を推進する取り組みが行われている。「ブラック・インAI」も、ラテン系米国人のための「ラティンクス・インAI」、女性のための「ウィメン・インAI」、性的マイノリティのための「クィア・インAI」などのワークショップも、こうした取り組みの一環だ。

「NIPS」の略称を巡る議論の結果

開催32年目となる「ニューラル情報処理システム（Neural Information Processing Systems）年次会議」は、これまで「NIPS」の略称で知られていたが、開催の前月になってNeurIPSに名称を変更した。俗語の「乳首（nips）」を連想させる表記は女性蔑視を助長し、差別的なジョークの種にされる恐れがあるうえイヴェントの雰囲気を害するとして、有力な学会関係者や産業界の研究者たちの抗議を受けたためだ。

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『WIRED』US版がAIソフトウェアのスタートアップ企業であるエレメントAI（Element AI）の協力を得て調査したところ、18年の同会議に出席したAI分野のトップ研究者のうち、女性はわずか12パーセントだった。

例年、進呈されるマグカップは出席者に好評だが、会議の間際になって名称が変更されたため、つくり直しが間に合わなかった。いまとなっては不快なイニシャルでしかないNIPSの文字がプリントされた数千個のマグカップをどうするか。主催者たちはその処理に頭を抱えたが、参加者たちの間ではマグカップの悲劇が格好の笑い話になった。