A las 20.38 del miércoles pasado el Saab 340A que sobrevolaba el territorio de Río Negro hacia el Sur, rumbo a Comodoro Rivadavia, pidió permiso a la torre de control para descender , aparentemente porque estaba sufriendo la formación de hielo en las alas o en alguna de las dos turbohélices. A las 20.50 se produjo el último contacto , según confirmó la Administración Nacional de Aviación Civil (ANAC): los tres “mayday” , un código de emergencia que deriva del francés m’aider (“ayúdenme”) y se usa en todo el mundo como llamada de auxilio. En esos 12 minutos puede estar la clave para saber por qué el vuelo 5428 de Sol Líneas Aéreas se estrelló en el paraje Prahuaniyeu, un accidente en el que murieron 22 personas .

En 12 minutos el avión recorrió unos 90 kilómetros. “Es muchísimo tiempo ”, sostiene en diálogo con Clarín un ex piloto de línea aérea con más de 15 mil horas de vuelo. “Si la torre de control no contesta el piloto dice que está a ciegas , informa su posición exacta y otros datos y hace lo que crea más conveniente”, agrega.

¿Qué pudo haber pasado, entonces? En engelamiento , término que no figura en los diccionarios e irrumpió en los medios luego del accidente, es extremadamente común en el aire. “Debajo de 10 grados de temperatura ya se puede formar hielo. Por eso para los pilotos accionar los sistemas antihielo es una acción tan natural y frecuente como para un conductor encender el limpiaparabrisas cuando llueve ”, explica el piloto. Los aviones turbohélice, como el Saab 340, cuentan con “botas deshieladores” en las alas, que se activan desde la cabina con un botón: la bota se infla y rompe el hielo . “Los pilotos usan estos sistemas a diario; es difícil que lo hayan hecho mal . Quizá hayan fallado los sistemas”, especula. El Saab 340 accidentado, matrícula LV-CEJ, había salido de fábrica 1985 y –según coincidieron la empresa Sol y la Secretaría de Transporte de la Nación– en agosto de 2010 superó una revisión exhaustiva .

Una alternativa para combatir el engelamiento es descender : la temperatura aumenta unos 6 grados cada mil metros (unos 3.280 pies) más cerca de la tierra. Como cada avión tiene una ruta establecida de antemano que debe respetar, se pide autorización para desviarse. Otro piloto profesional consultado ayer por Clarín contó que el procedimiento “es muy común. El piloto fundamente por qué quiere bajar o subir y en general el permiso se acepta.

Es raro que un avión se caiga por engelamiento ”. Por eso, agrega, en este accidente “tiene que haber más de una causa , una cadena de factores”.

Cuando se lanza el “mayday” la situación ya es desesperante. “Hubo un intento de aterrizaje, muy complicado además porque de noche no se ve el terreno . El avión no cayó descontroladamente ”, afirma el primer piloto consultado, en coincidencia con lo informado ayer por este diario.

Las certezas están guardadas dentro de la caja negra , que en realidad es naranja: el cockpit voice recorder registra las conversaciones de los pilotos durante la última media hora de vuelo y el flight data recorder guarda la información de los instrumentos. Allí está la información sobre esos eternos 12 minutos en los que una situación rutinaria se transformó en un desesperado pedido de auxilio .