C’est un événement qui n’a pas échappé aux spotters toulousains, ces passionnés d’aéronautique qui traquent les moindres mouvements d’avions sur les pistes de l’aéroport de Toulouse-Blagnac.

Jeudi 4 décembre, le premier exemplaire de l’Airbus Beluga XL est sorti de son hangar. Cet avion-cargo aux dimensions hors normes a pointé le bout de son nez sur le tarmac toulousain après plusieurs mois d’assemblage. Destiné à assurer le transport d’éléments de fuselages et de voilures entre les différentes usines européennes d’Airbus, le Beluga est un avion cargo qui connaît une nouvelle jeunesse.

Pour faire face à la hausse des cadences de production de l’A350 et de l’A320 NEO, Airbus a en effet décidé dès 2014 de lancer une version agrandie du Beluga ST. La flotte des cinq avions-cargos actuellement en service sera progressivement remplacée d’ici 2025 par cinq nouveaux Beluga dits "XL".

Un Beluga aux dimensions gigantesques

Le nouvel avion-cargo est en effet basé sur la base de l’A330-200 freighter (cargo) et non plus sur le robuste A300-600R. Le "XL" permettra d’emporter 30 % de charge utile en plus. Il peut ainsi embarquer à son bord un tronçon entier ou un jeu de voilure complet.

Pour faire entrer tous ces éléments à bord, les ingénieurs d’Airbus ont prévu une porte cargo frontale aux dimensions gigantesques : d’une surface de 140 m2 elle pèse 3,1 tonnes à elle seule ! Les autres dimensions de l’avion sont à l’avenant : 63,1 mètres de long, une envergure de 60,3 mètres pour une hauteur de 18,9 mètres.

Sa masse maximale au décollage a également été augmentée pour passer de 155 tonnes à 227 tonnes alors que la charge utile gagne six tonnes pour atteindre 53 tonnes (contre 47 tonnes actuellement). Même son rayon d’action a été élargi puisque le Beluga XL pourra transporter son précieux chargement sur une distance franchissable de plus de 4 000 km contre 2 779 km pour son frère aîné.

Un Beluga aux dimensions gigantesques./ Airbus

Entrée en service de ce nouvel Airbus en 2019

Cette première sortie du Beluga XL marque l’amorce de la phase d’essais de cet avion géant, d’abord au sol puis en vol. La campagne d’essais en vol doit débuter mi-2018 pour aboutir à une certification de l’appareil dans la foulée afin de garantir une entrée en service courant 2019.