C'est un petit pas dans l'histoire de l'intelligence artificielle, mais un grand pas pour le monde de l’art. À l'occasion d'une vente organisée à New York du 23 au 25 octobre, la vénérable maison Christie’s va mettre aux enchères une oeuvre d’art créée par une intelligence artificielle. Derrière cette toile, on retrouve le collectif parisien Obvious, qui cherche à nourrir le débat sur le statut des auteurs d'oeuvres numériques et artificielles.

Au premier regard, on jurerait que Le Portrait d'Edmond Belamy a été peint au XIXème siècle. On y voit un homme au corps trapu, couvert d’une redingote noire, de laquelle dépasse un col blanc. Comme le reste des détails de la peinture, les expressions de son visage restent difficilement lisibles. Surtout, son regard vide rajoute une dimension lugubre au tableau. En bas à droite du tableau, on peut lire la signature de l’artiste :

La formule d'algèbre concoctée par Obvious pour créer Le Portrait d'Edmond Belamy / Crédit : Obvious

Bien que l’oeil puisse deviner des traits de pinceaux et distinguer des couches de peinture, pas un seul pigment n’a été utilisé pour produire cette toile. Ce Portrait d’Edmond Belamy est en fait le fruit d’une formule algébrique associant deux algorithmes. Et la première pièce d'une série de portraits de tous les membres de la famille Belamy.

La Famille Belamy, dont chaque membre est généré par l'IA d'Obvious / Crédit : Obvious

À l’origine de ce tableau, on trouve Obvious, un jeune collectif parisien regroupant Hugo Caselles-Dupré, Pierre Fautrel et Gauthier Vernier, qui cherche à interroger la place de l’artiste et de l’IA dans l’art. Pour concevoir cette oeuvre, les trois amis ont choisi les « GAN » (Generative Adversarial Networks, ou « réseaux contradictoires générateurs »), des algorithmes de machine learning générateurs d’images, qui fonctionnent comme outils de recherche.

On parle de « réseaux contradictoires » car l’image créée via cette méthode est le produit de deux algorithmes qui se confrontent l’un à l’autre : l’algo « generator » crée de nouvelles images à partir de 15 000 oeuvres peintes entre le XIVème et le XXème siècle qu'il « connaît ». Le second, « discriminator », tente quant à lui de reconnaître si les images proposées existent déjà, ou bien si elles ont été générées par un algorithme. Le premier algorithme essaie donc de contrer l’autre en permanence, ajustant ses propositions en fonction des résultats du premier, jusqu’à ce que l’algo « discriminator » ne puisse plus différencier une oeuvre produite par une main humaine d’une autre générée par une machine.

Créativité ou mimétisme ?

À part les pixels multicolores qui se reflètent dans les ombres d’Edmond Belamy, rien ne laisse transparaître l'origine numérique de l'oeuvre. D'ailleurs, le portrait a été placé, après son impression sur toile en janvier 2018, dans un cadre doré aux moulures d'époque, histoire de brouiller encore un peu plus les pistes. Une façon habile, pour Obvious, de poser la question de l'intentionalité de la démarche créative d'une machine.

Une question déjà posée par plusieurs artistes et projets récents. On se rappelle notamment de l’étude, financée en 2016 par Microsoft et ING, qui s’attachait à générer « le prochain Rembrandt » à partir de plus de 300 toiles du peintre flamand. Autre projet intéressant, qui avait attiré une certaine attention médiatique : le morceau « Daddy’s car », entièrement composé par Flow Machines, une IA créée par le Sony CSL Research Lab et qui s'inspirait directement de certaines chansons des Beatles. Toutes ces oeuvres ont donc besoin de se raccrocher à un genre artistique pour s’inspirer, elles fonctionnent donc par mimétisme.

Une nouvelle branche d'art numérique ?

On note tout de même, dans chacun des cas, des teintes visuelles ou auditives propres à la machine, telles que les glitchs hypnotiques qui voilent les portraits de la famille Belamy, ou encore les sonorités métalliques dans les chansons composées par Flow Machines. Qu’on y lise un manque évident de finesse ou une « touche artistique » propre à la machine, certaines particularités ressortent incontestablement, qui rendent ces oeuvres visuellement uniques.

« C’est exactement le genre d’oeuvre que nous vendons depuis 250 ans »

Pour la maison Christie’s, en tout cas, la question de la créativité est toute tranchée : « C’est exactement le genre d’oeuvre que nous vendons depuis 250 ans », assure le responsable de la ventre chez Christie’s, Richard Lloyd. La société anglaise de vente aux enchères, considérée comme la plus grande institution dans le monde de l’art, s’en serait voulue de ne pas devenir la première maison à vendre une toile créée par une IA. Enfin presque, puisque Le Comte de Belamy était en vente sur eBay depuis le 6 février 2018, avant d’être acheté près de 10 000 euros par un collectionneur d’art. C’est de bonne guerre : quel meilleur endroit qu’Internet pour vendre une oeuvre d’art numérique ?

L'intérêt de la maison Christie’s pour l’art numérique ira t-il au-delà de cette vente aux enchères un peu spéciale ? Si on laissera aux critiques d’art le soin de décider de la pertinence artistique du Portrait d'Edmond Belamy, on peut en revanche se pencher sur ce qu'implique, pour les artistes, le fait que le marché de l'art s'intéresse désormais aux oeuvres générées par des machines. Du côté du collectif Obvious, en tout cas, l'intention n'est pas de laisser penser que la machine éjecte désormais l'artiste du processus de création. Car si personne n’a « pensé » le Portrait d'Edmond Belamy, un homme a tout de même écrit le code des algorithmes qui ont généré cette toile.



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Image à la Une : Le Portrait d'Edmond Belamy / Crédit : Obvious