世界中で猛威をふるっている新型コロナウイルスは、コウモリが持っているコロナウイルスが野生動物を通じて人間にうつったと考えられています。2002年の重症急性呼吸器症候群（SARS）、12年の中東呼吸器症候群（MERS）もコウモリが原因です。なぜコウモリなんでしょうか。動物から人にうつる病気（人獣共通感染症）を研究している東京農工大の水谷哲也先生に聞きました。

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－なぜいつもコウモリなんですか

水谷先生 ひとつは接触の仕方です。上空から来る。脳炎や呼吸器の病気を起こすニパウイルスという致死性の高いウイルスがあるのですが、果実を食べにきたコウモリがおしっこをして、下にいたブタが感染して、ブタから人にうつります。ウイルスが上から落ちてくるんです。死んだコウモリを野生動物が食べて感染する経路もありますから、上下、横横と2つの感染経路があるんです。

－上からというと、鳥もそうですよね

水谷先生 鳥と違うところは哺乳類ということです。鳥インフルも危ないけれど、人には感染しにくい。哺乳類－哺乳類の方が感染しやすいんです。コウモリはネズミの次に種類が多いんですよ（※ネズミは世界に約1300種、コウモリは約1000種）。いろんなコウモリがいて、いろんなウイルスを持っていると考えた方がいいと思います。種類が多ければ人に感染するものも多くなります。

－未知のウイルスがたくさんあるんですね

水谷先生 コウモリというと、洞窟の中でぎっちりぶら下がっているイメージですよね。外に出てウイルスをうつされて帰ってくるケースもある。ウイルスをインキュベート（培養）しやすい状況にあるんです。

－なるほど洞窟は密閉空間で、多数が集まる密集場所。密接もあるだろうし、3密がそろってます

水谷先生 洞窟の中にいくつもの種類がいてウイルスが回りやすい。コウモリの中で変異して、いろいろな種類のウイルスができるのかもしれません。

－ニパウイルスはブタから人間でしたが、SARSはハクビシン、MERSはヒトコブラクダから人間でした

水谷先生 SARSはハクビシンだけでなくタヌキも感染していました。今回はセンザンコウと言われてますが、もうちょっと結論は待った方がいいです。アナグマ、タケネズミの可能性もあります。コウモリの中で変異したコロナウイルスに野生動物が感染したのか、野生動物に感染することで変異したのかは分かりませんが、その野生動物を人が捕ってきて市場に出したため、広がったのです。【中嶋文明】

▼人間に感染するコロナは7種類

約60種が確認されているコロナウイルスのうち人間に感染するのは7つ。SARS、MERS、今回の新型コロナウイルスを除く4つは風邪で、水谷先生によると、誰もがかかっているそうです。昔からあるため、もともとどこにあったウイルスかは不明ですが、水谷先生は「経由した動物は違うけれど、ほとんどコウモリと考えられてます」と話していました。

▼なぜいつも中国？

新型コロナウイルスは中国で発生しました。「感染症の中国史」（中公新書）を書いた青山学院大の飯島渉先生は日本記者クラブでの講演で「中国南部はDisease Pool（病気のプール）。生態系と人との間の距離が近い」と話していました。

人獣共通感染症は、人間が農耕を始め、野生動物を家畜化した1万年前に、生態系を改変された自然界からの反応として現れました。中国は今でも野生動物を「野味」と呼んで珍重しています。ピュリツァー賞を受賞した「銃・病原菌・鉄」で知られるジャレド・ダイアモンドは「中国人にとって野生動物は、フランス人にとってのチーズや赤ワイン以上に文化の根幹をなしている」と言っています。野生動物の取引をやめない限り、新たな感染症が発生する恐れがあります。

◆センザンコウ 体がウロコに覆われた唯一の哺乳類で、肉は食用、ウロコは漢方薬の材料として中国で取引されています。アジアに4種、アフリカに4種いますが、すべて絶滅危惧種。「世界で最も密輸されている哺乳類」とも呼ばれています。香港大などのチームが中国に密輸され、押収されたマレーセンザンコウから新型コロナウイルスによく似たウイルスを発見し、科学誌「ネイチャー」に発表しました。日本では上野動物園の「夜の森」にいます。

◆中嶋文明（なかじま・ふみあき）1981年（昭56）入社。趣味は山歩きとソロキャンプ。この春は祖母山（そぼさん）傾山（かたむきやま）大崩山（おおくえやま）など九州の山をテント泊しながら歩く予定が、不要不急の外出にジャストミートしてしまい、断念。粛々とテレワーク中。