Mi llamada llegó hasta el Broadway Theater, en Nueva York. Cuando me contestó, Ilda Mason estaba en uno de sus descansos entre ensayos para West Side Story, la obra musical con la que haría su debut en Broadway.

Ilda Mason es una actriz y bailarina panameña que este año aparecerá por primera vez en una película. Esa producción cinematográfica, por coincidencia, es West Side Story. Steven Spielberg dirige la cinta.

A estrenarse en cines en diciembre de este año, es la segunda versión en cine del clásico de Broadway. Ambientada en la décadas de 1950 y 1960, su historia se desarrolla en el barrio neoyorquino Upper West Side y expone la rivalidad dos pandillas juveniles: los Sharks, de integrantes puertorriqueños; y los Jets, de estadounidenses blancos, que compiten por el control del barrio.

Es la primera vez que Steven Spielberg, ganador del Óscar y director de cintas como Jurassic Park y Salvando al soldado Ryan, hace una película musical.

“De lo que se enamorara mi corazón, ellos me dejaron probarlo”

Ilda creció entre colonia Las Lomas, en San Miguelito, y la casa de sus abuelos maternos, en Macaracas. “Mis papás, de comienzos muy humildes, trabajaron mucho para llegar lejos y darme oportunidades”, cuenta la actriz. “Cuando quería aventurarme a aprender ballet [que empezó a practicar a los 4 años], danza, pintura, hapkido, natación, lo que fuera de lo que mi corazón se enamorara, ellos me daban la oportunidad de probarlo”.

La primera obra en la que se presentó fue Se busca suegra ciega, sorda y muda, en el teatro Aba. Aún estaba en secundaria. “Quería venir a Estados Unidos a estudiar teatro musical apenas me graduara de la secundaria, pero todo pasa por algo”, comenta.

Decidió quedarse en Panamá y estudiar una carrera que le permitiera tener un plan b. Se graduó como arquitecta estructural en la Usma.

Esos cuatro años de carrera universitaria también los usó para empezar a formar su hoja de vida en los escenarios teatrales panameños. Estuvo en producciones musicales como La Bella y la bestia, A Chorus line, Hello Dolly y Peter Pan, donde fue protagonista.

Su última obra en Panamá fue Legalmente rubia, en 2013. Al mismo tiempo participaba en Dancing with the stars, la competencia televisiva de baile de TVN. Ganó junto al cantante de género urbano Jimmy Bad Boy.

Ese año se mudó a Estados Unidos. “Yo quería vivir del teatro, actuar profesionalmente. Sabía que en Panamá no podía”.

Estudió por dos años teatro musical y actuación para cámaras en el conservatorio New York film academy. Era el tipo de preparación que buscaba. “Daba clases de 9 de la mañana a 7 de la noche. Recibía lecciones de baile y actuación para cámara. Había incluso un curso que se llamaba acting for business o el negocio de la actuación, donde enseñaban a crear una hoja de vida, cómo debe verse el currículum y la foto, cómo presentarte en una audición. Vi cómo se trabaja acá”.

Participó en distintas giras nacionales en Estados Unidos de obras musicales como La Cenicienta, Spring Awakening y On your feet, la obra musical de Broadway basada en la historia de Gloria y Emilio Estefan. Ahí ocupó el cargo de asistente de dance captain (quien se encarga de velar por la integridad de la coreografía cuando está armada) y swing, donde debía aprenderse los pasos de todo el elenco por si debía reemplazar a alguno.

Audicionando por más de un año

En febrero de 2018 Ilda estaba visitando a sus papás en Panamá. A través de Facebook se enteró de la audición a una nueva película de West Side Story. “Muchos amigos empezaron a mandarme el anuncio de Facebook. Debía enviar un video cantando dos canciones a una dirección de e-mail. Mis amigos me decían ‘tienes que hacerlo’.

Era la primera vez que audicionaba para una película. Su papá le ayudó a grabarlos. “Estaba en mi casa. Coloqué la cámara y le pedí a mi papá que presionara play a la pista musical para yo poder grabarme. Le tuve que decir a mi mamá que dejará de regar las matas para que no se escuchara el sonido del agua en el video. Recuerdo que mi papá estaba muy emocionado mientras me veía grabar porque él no me había escuchado cantar”, recuerda Ilda con ternura.

Dos meses después, de regreso en Nueva York, recibió una llamada para hacer otra audición, esta vez actuando una de las escenas.

En septiembre de 2018 la convocaron para acudir a la primera audición de baile. Pero la cita era en Nueva York y ella estaba trabajando en Los Ángeles (al otro lado del país) en la gira de On your feet. “Como era la swing no podía dejar la obra para ir a audicionar. Si alguien se enfermaba, ¿quién lo reemplazaría?” No le dieron permiso para acudir. “Lloraba de la desilusión. Otros del elenco sí fueron”.

Hubo una segunda audición de baile en Los Ángeles, ciudad donde ella se encontraba, pero tampoco le dieron oportunidad de ir porque ya le había dado permiso a otros artistas. Logró ir a la tercera y última oportunidad en Miami, donde actuó en cámara frente a la directora de casting y la asociada de coreografía de la película.

En octubre de 2018 le llegó un correo que decía: Querida Ilda, a Steven Spielberg le encantó tu audición. Quisiera invitarte a hacer una prueba para él. “Nunca se me va a olvidar lo que sentí cuando lo leí”.

Estaban presente Tony Kushner, guionista de la película y ganador del premio Pulitzer, además de la directora de elenco y los coreógrafos. También estaba Steven Spielberg. “Recuerdo que entramos al salón y había un camarógrafo filmándonos mientras entrábamos. Luego la directora de casting nos dio la bienvenida y dijo. “Les presento a Steven” y señaló al hombre que estaba grabando en la entrada. Era él. Nadie lo reconoció porque la cámara le tapaba la cara. ¡Grité por dentro!”

Desde ese día, pasaron cinco meses sin que Ilda recibiera respuesta. “Fue un dolor de cabeza. No pensaba en otra cosa que no fuera en la película. El día de la audición con el director me decía a mí misma: voy a estar en esta película”

En marzo de 2019 recibió respuesta. “Estaba desayunando con mi novio y unos amigos en un IHOP, y había salido molesta del restaurante porque el mesero fue grosero con nosotros. Ahí me entró una llamada al celular. Oí: ‘vas a estar en la película, le encantaste al equipo’. Quedé en shock, no podía con mi vida no podía ni llorar de la emoción”.

A la primera persona que llamó para contarle fue a su mamá. “Me dijo: ¡ay qué emoción! ¿llamaste a tu papá?”, cuenta entre risas. “¡Oh, wao! ¿llamaste a tu mamá?”, le contestó su papá cuando le contó la noticia.

‘Steven Spielberg, mi jefe’

Fueron seis meses de grabación en la ciudad de Nueva York. “Ese verano fue como un sueño para mí. No podía creer que ese era mi trabajo”

Había que madrugar mucho. En ocasiones, debía estar a las 3:00 a.m. en el set “éramos muchos a los que nos tenían que arreglar”, cuenta la actriz.

Al preguntarle cómo era Steven Spielberg como director, contestó: “podría hablar horas de él”.

“Fue un gran regalo verlo trabajar. Él hace arte y se nota que lo ha hecho por tanto tiempo. Es muy amable e hizo sentir especial a cada uno. Puede que nunca haya hecho un musical, pero él es un coreógrafo, hace que la cámara baile y se mueva a través de todos lo elementos y capture lo que él quiere. Es mágico”.

“Un día nos contó que desde niño se aprendió las canciones de West Side Story y que soñaba con hacer el musical. Ahora, a sus 72 años, logró filmarlo. Él estuvo ahí todos los días. La gente suele preguntarse eso. Si él no estaba, no se hacía nada”

Ilda le habló sobre Panamá. “El primer día de grabación me mandó a llamar a mí y a Ana, una actriz puertorriqueña. Estábamos los tres sentados y ella hablaba de su país. Yo no sabía ni cómo sentarme. No me esperé que eso pasara el primer día. Entonces se voltea hacía mí y me dice: ok, Ilda, cuéntame, eres de Panamá ¿cierto? Háblame de su historia. Se me olvidó el nombre de Noriega de lo nerviosa que estaba. Le conté sobre la invasión, para que conociera la influencia de los Estados Unidos en toda Latinoamérica”.

De cariño le llamaba jefe, en español. “Lo saludaba: ¡Good morning jefe! Le conté que le decía así porque la primera vez que mis papás vinieron a visitarme fuimos al museo de Madamme Tussaud y la celebridad en cera que más me impactó ver fue la de él en el set de Jurassic Park. Esa vez le dije a mi mamá: tómame una foto con mi futuro jefe”.

La panameña en ‘West Side Story’

Su personaje es Luz, una de las mejores amigas de María, la protagonista, y de Anita y Rosalía. Son de Puerto Rico y se mudaron a Nueva York.

En la cinta comparte créditos con Ansel Elgort, de películas como Bajo la misma estrella y la saga cinematográfica de Divergente; Maddie Ziegler, del reality show Dance moms y con Rita Moreno, quien fue la protagonista de la primer película de West Side Story, en 1961. Por ese papel ganó el Óscar a mejor actriz de reparto.

Las grabaciones culminaron en septiembre de 2019. Ahora está en etapa de post producción.

Este año además, Ilda debutó en Broadway al participar en la obra musical West Side Story (que no guarda relación alguna con la película). “Es muy loco que el mismo año que hago mi debut en Broadway, también lo hice en cine. Estoy más que agradecida. No puedo creer que esta es mi vida”.