Jerome Powell, le président de la Réserve fédérale américaine, sur un écran de télévision au New York Stock Exchange, à New York, le 28 novembre. Richard Drew / AP

Jerome Powell va présider, mardi 18 et mercredi 19 décembre, la réunion la plus délicate de sa courte carrière de président de la Réserve fédérale américaine (Fed). La banque centrale américaine devrait relever ses taux directeurs d’un quart de point pour la neuvième fois, depuis fin 2015. Ils se situeraient alors entre 2,25 % et 2,5 %, même si un coup de théâtre ne peut être totalement exclu.

Et après ? En septembre, la Fed avait laissé entendre qu’elle remonterait le loyer de l’argent avec une régularité de métronome au moins trois fois en 2019 pour atteindre un niveau de l’ordre de 3,5 % en 2020-2021. Mais depuis les propos prudents de M. Powell, les marchés ne tablent plus que sur une seule hausse supplémentaire, en mars 2019.

Explication : le diagnostic sur la conjoncture américaine est très délicat à réaliser. L’économie est-elle en risque de surchauffe, et la Fed doit-elle continuer à augmenter ses taux ? Ou les Etats-Unis sont-ils déjà en ralentissement, et il convient alors de lâcher la bride pour soutenir un produit intérieur brut (PIB) en décélération annoncée ? Inflation ou croissance en berne, quelle est la plus grande menace ?

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Les signaux sont contradictoires. Côté surchauffe, les indicateurs à court terme restent à des niveaux très élevés, tel l’indice des directeurs d’achats ou l’optimisme des ménages. Le rythme de croissance est supérieur à 3 %, le chômage est à son plus bas niveau depuis cinquante ans (3,7 % de la population active), ce qui conduit les salaires à augmenter de 3,1 % en rythme annuel. Autant d’indicateurs qui plaident pour un resserrement du crédit et le retour définitif à une politique monétaire normale, avec des taux de l’ordre de 3,5 %.

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Des inquiétudes sectorielles apparaissent

Pourtant, rien n’est évident. L’inflation ne décolle pas franchement (environ + 2,2 %) tandis que les créations d’emplois ont baissé en novembre à 155 000 (contre 200 000 en rythme mensuel jusqu’à présent), signe d’un possible ralentissement.

Surtout, à Wall Street et dans les entreprises, on n’y croit plus et on rêve d’une pause monétaire. Les beaux jours seraient déjà passés. La moitié des directeurs financiers du pays estiment que l’économie des Etats-Unis sera en récession fin 2019, et 80 % le prédisent pour 2020, selon une enquête de l’université Duke.

Les marchés boursiers américains ont décroché lourdement, effaçant leurs gains de l’année. Les entreprises qui se croyaient les moins vulnérables ont été frappées, il s’agit des valeurs technologiques. Leurs profits ne peuvent pas croître éternellement, et la guerre commerciale avec la Chine les affecte particulièrement. Le stimulus fiscal de 2017, qui a divisé par deux le taux d’imposition des bénéfices des entreprises, va cesser de produire son effet dopant.

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Des inquiétudes sectorielles apparaissent : dans l’immobilier, les mises en chantier régressent légèrement tandis que le taux des emprunts hypothécaires est remonté en un an d’un point, autour de 5 %, phénomène qui devrait finir par peser sur les prix. Comme en 2017, les entreprises automobiles devraient vendre environ 17,2 millions de véhicules, mais il s’agit d’un léger recul par rapport au record de 2016 (17,6 millions).

Prudence de Jerome Powell

S’y ajoute un phénomène technique, la courbe des taux est plate, en phase d’inversion. En clair, il va bientôt coûter plus cher d’emprunter à court terme qu’à long terme. Normalement, c’est l’inverse qui se passe, les prêteurs exigeant un rendement supérieur lorsqu’ils bloquent leur argent sur une période plus longue. Ce phénomène est en général annonciateur d’une récession, les marchés faisant baisser les taux à long terme car ils prédisent une activité morose et peu porteuse d’inflation.

Ces incertitudes devraient conduire M. Powell à la plus grande prudence. Il a indiqué qu’il regarderait avec attention les nouvelles données économiques, d’autant que les inconnues du premier trimestre 2019 sont majeures.

Hors des Etats-Unis d’abord, avec une Europe devant surmonter le Brexit et affronter les crises budgétaires française et italienne, et une Chine en plein ralentissement.

Sur le territoire américain, ensuite : nul ne sait, par exemple, si la baisse de la Bourse aura un effet richesse sur les ménages ou pèsera sur l’investissement. Au niveau budgétaire, le statu quo devrait prévaloir à Washington avec une Chambre des représentants démocrate (pas d’annulation des baisses d’impôts mais pas de nouvelles réductions). Toutefois, cela implique un déficit budgétaire permanent de l’ordre de 5 % du PIB et finira, tôt ou tard, par avoir des conséquences soit sur le dollar, soit sur les taux d’intérêt américains.

Au fond, chacun attend la fin du premier trimestre 2019 pour y voir plus clair. Jerome Powell sans doute aussi.