この100年、人類は電気を飼い慣らそうとしてきたが、生物学相手となると、話はもう少し厄介になる。

MITメディアラボのタンジブルメディア・グループ「BioLogic」が追求してきたのは、まさにそれだ。MITのリーニン・ヤオが率いるチームが見出したのは、ある種の微生物のふるまいを利用してものを操作する方法だった。そう、それがまるでモーターであるかのように。

BioLogicが頼ったのは、納豆菌だ。納豆菌は空気中の水分にふれ、松かさのように広がる（湿度によってその広がり方は変化し、ときに元のサイズの1.5倍にもなる）。このふるまいを活用し、ヤオはシューズメーカーのニューバランスやRCA（ロイヤル・カレッジ・オブ・アート）のデザイナーらとともに、あたらしい衣服を生み出した。「セカンドスキン」。それがその衣服の名前で、着る者の体温や湿度が高まると、呼吸をするという。

下の映像では、2人のダンサーが体にぴっちりとしたスパンデックス繊維の衣類を着ている。この服の背中側には組み込み式の弁が複数ついており、ちょうどダンサーの僧帽筋の上に位置している。ダンサーが汗をかくと、平らで静止状態だった三角形の弁がまるで水を振りかけられた紙のように丸まり上がるのだ。

ヤオたちは、納豆菌をバイオフィルムへと変え、それをスパンデックス繊維の上にプリントした。 バイオフィルムは、そのプリントのパターンによって、それぞれ異なるふるまいをする。例えばフィルムを生地の表面にむらなくプリントすれば、生地は収縮する。フィルムを並べてプリントすれば、生地は鋭角的に曲がるのだ。

このアイデアを追求しているのはヤオたちタンジブルメディアグループだけではない。MITのスカイラー・ティビットもまた「プログラミングできる物質」というアイデアを模索している（ティビットの場合は、生物物質ではなく合成物質を活用したものだが）。

いずれにせよ、彼らはもののふるまいを制御することにフォーカスしている。

「生物学によって、電子工学では実現できなかった機能を想像し始めることができるようになりました」とヤオは言う。生きている物質は電子機器と違って成長し、変化し、自分で複製を生み出し、分裂し、死ぬことができる。とてもパワフルな素材なのだ。ただし、もし制御ができるならば。

BioLogicの場合には、MITのチームは天然の納豆菌を使用している。つまり、「不自然」な動きをするよう組み替えられてはいない。しかし、ヤオが見据える未来では、デザイナーがDNA構造を組み替えてより複雑な機能をもたせられるだろうと想像されている。

例えば、生物発光物質によって生地や植物を発光させる。あるいは汚染物質を捕食するバクテリアを衣類に織り込み、汚染された大気を吸収・消化させるのだ。

これはまだ未来の話だ。「まだ、はじまったばかりです」と彼女は認める。しかしこれは、考えるだけでわくわくするような未来ではないか。