Come non bastassero, di questi tempi, le emergenze su scala planetaria. Ora, arrivano anche quelle su scala interplanetaria. Però attenzione, nessuna emergenza, ma piuttosto un piccolo allarme verso il quale possiamo stare tranquilli. Un asteroide, cioè uno di quei frammenti rocciosi di corpo celeste che vagano a migliaia nel nostro sistema solare, sfiorerà la Terra il prossimo 29 aprile. Passerà cioè alla distanza di 6 milioni di chilometri da noi: una grande distanza, ma piccola in termini astronomici. Ecco perché è corretto il termine “sfiorare”, che va interpretato in termini astronomici. Tenendo presente che un milione di chilometri è poco più del doppio della distanza Terra-Luna.

Atteso l'asteroide 52768, passerà vicino alla Terra: la simulazione dell'impatto su Roma

L'asteroide rilevato da potenti mezzi di osservazione astronomica di terra, ha una probabilità su decine di migliaia di colpire il nostro pianeta. Ma quello che è catalogato “52768”, e osservato per la prima volta mentre vagava nello spazio nel 1998, è enorme, ed è grande quanto l'Everest.

Se le misure si riferiscono all'altezza della celebre cima montuosa, significa un'estensione di 8.848 metri (misurata con precisione dei centimetri dai satelliti in orbita terrestre). In realtà, dalle misure effettuate dai centri di terra che monitorano tutti gli asteroidi di dimensioni ragguardevoli, si tratta di un oggetto grande da 2 a 4 chilometri. Dunque, nessun allarme particolare, come precisano gli stessi astronomi della NASA che ne hanno dato l'annuncio, ma certamente le dimensioni ne fanno uno degli asteroidi più grandi che si siano avvicinati alla Terra negli ultimi decenni.

«Non entrerà in collisione con la Terra - precisano i ricercatori statunitensi - e transiterà alla velocità do 8,7 chilometri al secondo, ma certamente dovesse farlo, gli effetti sarebbero devastanti e paragonabili a quello, celebre, di 65 milioni di anni fa, che portò alla fine dei dinosauri e di quasi tutte le specie viventi sul nostro pianeta».

Gli asteroidi sono milioni e milioni di frammenti di roccia, di ogni dimensione, residui di un pianeta o corpo celeste che è esploso, o che non si è formato, durante la formazione del nostro sistema solare. La maggior parte orbita tra Marte e Giove, e spesso, a causa di “perturbazioni” orbitali, sfuggono da quell'orbita e vanno “a spasso” nel sistema solare.

Gli astronomi, indicano che statisticamente, c’è una possibilità da 50 a 70.000 che un asteroide di grandi dimensioni possa colpire la Terra nell'arco di un secolo. Ma vi sono astrofisici di mezzo mondo che comunque da tempo monitorano la situazione “asteroidi” e mobilitano centri di ricerca e istituzioni per tenere sotto controllo i grandi roccioni interplanetari e come intervenire; da tempo, l'opzione più concreta riguarda l'invio di missili contro un asteroide che minaccia la Terra, per deviarne la traiettoria. Roba da film di fanatascienza stile “Meteor”, che però fa parte di progetti concreti sul tavolo di agenzie spaziali come la stessa NASA. In questa statistica, vanno considerati asteroidi (o nuclei di comete) come quello che nel 1908 distrusse molti chilometri quadrati di tundra a Tunguska (quindi, fortunatamente, in zone disabitate).

È invece ben più alta la probabilità che possano raggiungere il nostro pianeta quelli più piccoli, che quindi vengono classificati “meteoriti” di grosse dimensioni: in pratica si tratta di “pezzi” di asteroidi. Come quelli caduti cinque anni fa sugli Urali, creando danni alle cose (e non alle persone, in quell'occasione). Ma anche in questo caso si tratta di eventi piuttosto rari. Per adesso, quindi, possiamo stare tranquilli. Almeno per ciò che concerne i pericoli provenienti dal cielo.