２００３年に中央競馬のＧ１レース・ＮＨＫマイルＣを制したウインクリューガー（牡１６歳）が、７月下旬に開催される伝統神事「相馬野馬追」に出場することになった。昨年暮れにけい養先の牧場が閉鎖。路頭に迷うなかで、南相馬市の高倉豊光さん（５３）に引き取られ、「デビュー戦」に備えている。ＪＲＡ平地Ｇ１ホースの登場は史上初。我が家を失ったサラブレッドが、相双地区の復興のシンボルで恩返しを果たす。

まだ震災の爪痕が残る南相馬市原町区の民家で、ウインクリューガーは興味深げに視線を遠くへ向けていた。５５０キロはある馬格は陽光を浴びて輝きを放っている。昨年１２月１０日から世話をする高倉豊光さんは「まるでアメ車。種馬になるとごつくなるが、首とか本当に太い」と説明した。



０７年に引退したクリューガーは北海道で幸せな日々を過ごしていたが、昨年暮れに転機が訪れた。けい養先の日高スタリオンステーション（浦河町）が年内閉鎖を決定。他馬の移籍先が決まるなか、新たな出合いが訪れた。「一度Ｇ１馬で馬追に出たいと思っていたので、譲ってもらいました」。馬追歴約３０年の高倉さんは原発事故で自宅が避難準備区域となり、一時は馬を手放した。昨年暮れに桑折町の知人からクリューガーを紹介され、引き取ることを決断。これまではタケデンマンゲツなど気性の荒い馬ばかりだったが、「この馬は素直。しかも賢い。手はかからないし、馬追は全く問題はないでしょう」と信頼を寄せている。



鎌倉時代から伝わる相馬野馬追には、毎年約５００頭が参加。過去には１０年の中山大障害を勝ったバシケーンも出場しているが、中央の平地Ｇ１馬となれば初という。今年は７月２３～２５日に開催。左足に不安を抱えているクリューガーは行列のみの予定だが、高倉さんのスケジュール次第では「神旗争奪戦」に参加する可能性がある。高倉さんも「この馬に出合えたのも何かの縁。現役時代にファンだった人が懐かしんでくれれば。きっと牧場の人も喜んでくれるはず」とデビューを待ちわびている様子だ。



今後は軽めの乗り運動などを再開し、旗の音などに慣れさせる訓練などで本番に備える。競争馬の行く末は必ずしも順風ではないが、再びスポットライトを浴びることができる元Ｇ１馬は復興のシンボルとなる神事で「幸せな瞬間」を体感するに違いない。



◆ウインクリューガー 父タイキシャトル 母インヴァイト（母の父ビーマイゲスト）。２０００年２月１３日生まれ。牡１６歳。生産者・静内橋本牧場。栗東・松元茂樹厩舎に所属。３歳時にアーリントンＣ（Ｇ３）で初重賞制覇を飾り、ＮＨＫマイルＣ（Ｇ１）を９番人気で制す。その後は不振で、７歳に障害に転向して引退。戦績３４戦５勝。０８年から日高ＳＳで種牡馬となる。総獲得賞金２億５２４万８０００円