La France va rendre « sans tarder » 26 œuvres d’art au Bénin, a annoncé l’Elysée, le 23 novembre 2018. Ici, le trône du roi Ghezo, datant du XIXe siècle, au Musée du quai Branly-Jacques Chirac, à Paris. MICHEL EULER / AP

A l’occasion de la remise du rapport des universitaires Bénédicte Savoy et Felwine Sarr consacré à la restitution à des Etats africains d’objets pris durant la période coloniale, Emmanuel Macron a annoncé, vendredi 23 novembre, sa volonté de restituer « sans tarder » 26 œuvres réclamées par le Bénin. Il s’agit des trois statues des rois d’Abomey, de trônes et portes ornées, œuvres de bois polychromes, et de la statue du dieu Gou, assemblage de pièces de métal d’origine européenne. Emportées en 1892 par le colonel Alfred Amédée Dodds et le capitaine Eugène Fonssagrives après leur victoire sur le roi Béhanzin, elles furent données par eux au musée du Trocadéro à Paris.

D’une évidente importance historique et symbolique pour le Bénin, ces œuvres d’art avaient fait l’objet d’une demande de restitution officielle en 2016, écartée par Jean-Marc Ayrault, alors ministre des affaires étrangères, au nom de l’inaliénabilité des collections nationales. Leur maintien au Musée du quai Branly paraissait néanmoins impossible à plus ou moins long terme.

Cette première restitution suppose des modifications législatives, du type peut-être de celles que propose le rapport. Sur ce point, aucun élément de réponse n’est pour l’instant avancé. De même, aucune réponse n’est faite aux trois autres suggestions de restitution rapide du rapport Savoy-Sarr, ce que l’absence de revendication venue d’un des Etats africains concernés – Mali ou Nigeria – pourrait expliquer.

Plus généralement, l’Elysée veut que s’engage une concertation entre les Etats africains et tous les Etats européens qui furent des puissances coloniales et dont les musées sont aussi riches que celui du quai Branly : l’Allemagne, la Belgique et le Royaume-Uni principalement. Une conférence doit « réunir à Paris au premier trimestre 2019 l’ensemble des partenaires africains et européens », a annoncé l’Elysée, et ce, au nom de « la nécessité d’un travail approfondi avec les autres Etats européens qui conservent des collections de même nature acquises dans des circonstances comparables ».

Expositions, échanges, prêts…

Le succès de ce travail dépendra donc de l’attitude des pays européens concernés, dont il n’est pas certain que tous soient prêts à suivre la démarche d’Emmanuel Macron. En souhaitant « que toutes les formes possibles de circulation soient considérées : restitutions, mais aussi expositions, échanges, prêts, dépôts, coopérations », celui-ci s’est du reste montré prudent, en deçà des propositions du rapport Savoy-Sarr.

Les ministres de la culture Franck Riester – présent à l’Elysée – et des affaires étrangères, Jean-Yves Le Drian, sont chargés de « franchir les prochaines étapes ». « La jeunesse africaine [doit avoir] accès en Afrique à son propre patrimoine », a redit vendredi l’Elysée, qui a rappelé le souhait émis par le président que « d’ici cinq ans les conditions soient réunies pour des restitutions temporaires ou définitives ». Selon le rapport Savoy-Sarr, au moins 90 000 objets d’art d’Afrique subsaharienne sont présents dans les collections publiques françaises, dont près de 70 000 dans le seul Musée du quai Branly-Jacques Chirac.