Depuis le moment où j’ai été attitré à la couverture de mon premier match du Canadien, il y a de cela beaucoup de lunes, j’ai vu l’équipe rater les séries éliminatoires en neuf occasions. Avant que la formation connaisse sa première exclusion des séries, il s’est écoulé pas moins de 24 ans. Dans le temps, c’était impensable que le Canadien puisse s’absenter des séries. Quand ça se produisait, c’était presque considéré comme un sacrilège.

Pour le Canadien, participer aux séries relevait plus de l’habitude que de l’exploit. Aujourd’hui, on s’excite dès que l’équipe s’y présente. Bien sûr, dans une bataille impliquant 31 formations, il y a des chances qu’on s’accroche dans les fleurs du tapis certaines années. Une ou deux mauvaises transactions, un gardien qui déçoit ou des blessures à des joueurs clés sont autant de facteurs susceptibles d’envoyer une équipe hâtivement en vacances. D’ailleurs, depuis trois ans, les excuses ne manquent pas au Centre Bell pour expliquer ces déconfitures. La direction se gêne rarement pour balayer la poussière sous le tapis quand vient le moment de s’exonérer de tout blâme.

Je n’en reviens pas encore de l’explication qu’a fournie Marc Bergevin pour tenter de justifier les problèmes de Jonathan Drouin dans un moment où le jeune attaquant, obtenu en retour du meilleur espoir de l’organisation Mikhail Sergachev, s’avérait une déception majeure.

« Peut-être que jouer à Montréal pour un Québécois s’est avéré une situation difficile pour lui », a raconté Bergevin, sérieux comme un pape.

N’aurait-il pas été préférable qu’on nous dise : « On en a beaucoup exigé de lui en lui demandant de briller à une position qui ne lui était pas familière et en l’obligeant surtout à rester dans cette mauvaise chaise malgré notre erreur d’évaluation. »

Dans leur vision des choses, Claude Julien et Bergevin n’avaient donc aucune responsabilité pour cet échec lamentable. Si l’expérience n’avait pas bien fonctionné, c’était surtout attribuable à la nervosité que pouvait ressentir un Québécois en revenant jouer parmi les siens. C’était si simple; suffisait d’y penser.

Ce qui se passe n’est jamais la faute de personne. Alors, qui doit-on blâmer pour l’effondrement général du Canadien? C’était assez évident que l’organisation ne possédait pas les réserves qui auraient pu lui permettre de s’en tirer honorablement durant l’absence de quelques éléments importants. Le Rocket occupe les bas-fonds dans la Ligue américaine et au Centre Bell, le Canadien jouait certains soirs comme une formation de la Ligue américaine. Voilà pourquoi cette élimination beaucoup trop hâtive des séries est l’une des plus gênantes que j’aie connue personnellement.

Comment le Canadien a-t-il pu tomber aussi bas? On se doutait dès décembre que les chances de participer aux séries seraient minces. En janvier, seuls les rêveurs y croyaient encore. Au petit écran, les observateurs supputaient chaque soir les chances du Canadien d’y arriver. Fallait bien remplir ce précieux temps d’antenne, même si on faisait des entourloupettes pour nous faire croire qu’il y avait encore de l’espoir. Cotes d’écoute obligent, les analystes ne pouvaient quand même pas inciter le public à aller faire autre chose de sa vie.

Je reviens à ces 9 éliminations des séries depuis 1971. Le plus grand écart (à 18 points d’une participation) est survenu en 2001, ce qui avait pavé la voie au remplacement d’Alain Vigneault par Michel Therrien. Le Canadien est actuellement à 20 points d’une place en séries avec un entraîneur et un directeur général protégés par des ententes coulées dans le béton. Donc, comme le dit souvent Bergevin, une bonne partie de la solution devra être trouvée à l’interne. Pas sûr que ce soit une bonne chose de reconstruire de l’intérieur, cependant.

— En 1995, l’équipe a été éliminée au 46e match d’un calendrier de 48 parties.

— En 1999, le Canadien a été éliminé au 76e match.

— En 2000, l’équipe a été écartée des séries au dernier soir de la saison.

— En 2001, les espoirs ont pris fin au 74e match.

— En 2003, l’équipe a été écartée des séries au 79e match.

— En 2007, l’élimination s’est faite lors de la dernière partie du calendrier.

— En 2012, ça s’est passé au 76e match.

— En 2016, les espoirs ont pris fin à la 75e partie.

— En 2018, le Canadien a été officiellement écarté des séries avec huit parties à disputer, même si son sort ne faisait pas trop de doutes il y a trois mois.

Ça explique d’ailleurs pourquoi le match de lundi contre Detroit s’est joué sans trop de réactions de la foule. Par moments, les deux équipes jouaient devant 21 000 spectateurs dans un silence étonnant. C’est à peine si quelques centaines de spectateurs ont réagi quand l’annonceur Michel Lacroix a demandé à la foule d’accueillir vos Canadiens, comme le veut la coutume. Le public semblait totalement résigné.

Pouquoi Tavares serait-il tenté par le CH?

Nous n’avons aucune garantie que Bergevin dénichera enfin la perle rare au centre. Si John Tavares s’entend avec les Islanders, la solution devra passer par une transaction majeure, car aucun joueur autonome susceptible d’avoir un impact majeur dans le redressement du Canadien ne sera sur le marché.

Y a-t-il une seule raison qui puisse inciter Tavares à mettre le cap sur Montréal, même pour une tonne de millions? Tavares est une super vedette qui rêve d’une coupe Stanley avant la fin de sa carrière. Croyez-vous vraiment qu’il pense possible de concrétiser son rêve à Montréal?

On souhaite d’ailleurs la meilleure des chances à Bergevin dans sa quête pour des joueurs autonomes de qualité, car un athlète d’impact peut-il vraiment être tenté de se greffer avec une équipe de 27e ou de 28e place? Bergevin risque de fendre l’air dans plusieurs cas.

Il y aura tant à faire pour réparer pareil gâchis. Au Centre Bell, on hésite parfois à appeler les choses par leur nom. Dans le cas présent, on doit parler de reconstruction, un peu comme les Rangers sont en train de le faire. Aura-t-on le courage de le faire? On préfèrera probablement nous dire qu’il y a suffisamment de joueurs de moins de 25 ans dans l’équipe pour qu’on n’ait pas à procéder à des chambardements majeurs. Pourtant, les sérieux problèmes de l’attaque sont connus depuis quelques années. La défense est si faible, si fragile et si pauvre en talent que le gardien ne peut pas toujours compenser pour le cafouillage qui se déroule devant lui.

Quand Andreï Markov a tourné les talons pour retourner dans son pays, le Canadien avait déjà perdu Sergachev, Nathan Beaulieu et Alexei Emelin. Cela n’annonçait rien de positif pour la suite des choses. Bergevin peut-il encore faire confiance aux mêmes conseillers qui croyaient que Alzner, Schlemko et Morrow pouvaient remplacer adéquatement les défenseurs perdus?

Si on avait au moins l’assurance l’an prochain que Carey Price sera à la hauteur de ses capacités et du coffre-fort qu’on lui a remis. Son talent cause parfois moins d’inquiétude que son attitude. On ne s’habitue pas à le voir analyser sa tenue ou celle de l’équipe avec autant de désinvolture. Rien ne l’inquiète, rien ne l’affecte, rien n’est vraiment grave. Les deux gardiens qui ont remporté les huit dernières coupes Stanley, Ken Dryden et Patrick Roy, n’ont jamais accueilli les journalistes avec le sourire après une défaite. Ils n’ont jamais conseillé à personne de respirer par le nez quand les choses allaient mal. Ils voyaient personnellement à redresser la situation.

Samedi, après avoir concédé six buts aux Capitals de Washington, dont trois mauvais, Price n’a pas paru embêté le moindrement du monde. C’en était même choquant.

« Je ne m’attarde pas trop aux statistiques, a-t-il dit, très détendu. Je me concentre sur le prochain tir et j’essaie d’avoir du plaisir sur la patinoire. »

Du plaisir au sein d’une équipe qui ne gagne pas? Vraiment?

J’ai immédiatement fait le lien avec le gardien qui a procuré à l’équipe ses deux dernières coupes et qui jouait toujours le couteau entre les dents. Si on a cru au départ que Price serait le digne successeur de Roy, force est de reconnaître qu’on ne connaissait pas très bien l’homme derrière le masque.

Faudra s’y faire. Price n’est ni Dryden ni Roy. Souhaitons-lui le plus de succès possible avant de toucher la totalité de ses 84 millions $.