Elles font partie du patrimoine hexagonal, et comptent le rester encore pendant plusieurs décennies. Les liqueurs Chartreuse ont inauguré jeudi 30 août leur nouvelle distillerie, située à Entre-Deux-Guiers (Isère), et présenté leur projet « Grand Avenir », une feuille de route « pour les 200 prochaines années ».

Il faut remonter plus de quatre siècles en arrière pour trouver l’origine de cette entreprise. En 1605, le maréchal d’Estrées remet aux moines de la Chartreuse de Vauvert, à Paris, un manuscrit révélant la formule d’un « élixir » composé de 130 plantes médicinales. Après des années de tentatives infructueuses, l’ouvrage est envoyé au monastère de la Grande-Chartreuse, près de Grenoble (Isère), où est créé le premier Élixir Végétal de la Grande-Chartreuse en 1737. « C’est de cela que dériveront ensuite les liqueurs Chartreuse », indique son PDG, Emmanuel Delafon.

Un chiffre d’affaires de 17 millions d’euros

Mais l’histoire de l’entreprise ne fut pas un long fleuve tranquille. Dispersés durant la Révolution de 1789, expulsés en 1903, les moines liquoristes ont délocalisé un temps leur production à Tarragone, en Espagne, avant de revenir en Isère dans les années 1930. C’est à Voiron qu’étaient produites depuis 1936 les liqueurs verte et jaune, mises au point en 1764 et 1838. Celles-ci sont bues aujourd’hui dans le monde entier, des États-Unis au Japon en passant par l’Allemagne et l’Australie. « Nous faisons aujourd’hui plus de ventes à l’étranger qu’en France », confie Emmanuel Delafon.

Cet ancien de chez Gucci est depuis 2013 à la tête de deux entreprises distinctes : la Compagnie Française de Grande Chartreuse, qui gère la production, et Chartreuse Diffusion, qui commercialise les bouteilles depuis 1970 en échange d’une redevance payée aux moines, propriétaires de la recette secrète. Le chiffre d’affaires de Chartreuse Diffusion a progressé ces dernières années pour atteindre 17 millions d’euros en 2017. « On profite à plein de la mode des cocktails, du retour aux produits authentiques », estime son PDG.

Retour aux sources pour les moines

Mais en 2014, un « séisme réglementaire » contraint à un nouveau déménagement. Pour des raisons de sécurité, le stockage ne peut plus se faire sur le site de Voiron, dont une mise aux normes serait trop complexe et coûteuse. « Nous faisons alors un choix d’avenir, celui d’aller ailleurs », poursuit le dirigeant.

Depuis novembre 2017, après 18 mois de travaux et 10 millions d’euros d’investissement, une nouvelle distillerie, la septième de l’histoire des Chartreux, est en activité à Aiguenoire, hameau de la petite commune d’Entre-Deux-Guiers. Un retour aux sources pour les moines, qui avaient acheté cette parcelle le 30 août 1618, avant d’en être chassés après la Révolution française. « Nous avons choisi d’inaugurer le nouveau site le 30 août 2018, pour que cela fasse 400 ans jour pour jour après l’arrivée des moines », explique Emmanuel Delafon.

Deux moines à la baguette

Ils y ont retrouvé leur grange historique, qui a été rénovée. Deux bâtiments ont également été construits : un pour la distillation et la macération, avec alambics de cuivre et cuves en inox, et une cave où s’alignent les tonneaux de chêne, d’une capacité de stockage de deux millions de litres à terme.

Même si la PME emploie 70 laïcs, la confection de la liqueur reste l’affaire des moines. Deux sont à la manœuvre : Frère Jean-Jacques et Dom Benoît. Les 130 plantes entrant dans la composition de la recette sont acheminées par sacs de 150 kg, avant d’être mélangées à l’alcool, distillées, macérées. En trois semaines, 42 000 litres de liqueur sont obtenus et expédiées dans la cave de vieillissement, dans laquelle ils restent des années.

Un secret de fabrication bien gardé

Secret oblige, le contenu des sacs de plantes est codé. Le monastère s’approvisionne directement auprès de cueilleurs et de grossistes. « Sur chaque facture, Frère Jean-Jacques efface méticuleusement au correcteur automatique les noms des plantes », raconte Emmanuel Delafon dans un sourire.

À l’instar du monastère, le site d’Aiguenoire n’est pas ouvert au public. « On garde la production des moines à l’abri des regards », souligne Emmanuel Delafon. Mais les amoureux de la Chartreuse peuvent toujours se rendre à Voiron, où l’ancienne distillerie va devenir un véritable site touristique.