Daniel Ek, patron et cofondateur de Spotify, à Tokyo, le 29 septembre 2016. TORU YAMANAKA/AFP

Chronique. Il est roux comme un paysage d’automne du nord de l’Angleterre, dans le Yorkshire, qui l’a vu naître. Il joue de la guitare sèche, du folk dans la tradition des routards américains des années 1970, avec cette touche pop que seuls savent manier les studios londoniens. Venu d’un autre âge, loin des saveurs électro et rap, Ed Sheeran est l’un des chanteurs les plus prisés au monde. En 2017, près de 50 millions de fans l’écoutaient chaque mois sur Spotify. Un record mondial. Ces deux-là se ressemblent. Ils débarquent du nord de l’Europe et leur succès est aussi improbable que planétaire.

La plate-forme de musique suédoise Spotify, seule entreprise européenne du numérique à rivaliser avec Apple et Google, a décidé d’exposer son succès au grand jour. A partir d’avril, les aficionados d’Ed Sheeran pourront acheter un petit bout de la société de Stockholm qui va se coter à Wall Street. Une intro pour les fans.

Dans les documents boursiers transmis aux autorités, la société officialise ce qui se murmurait. Elle confirme à la fois son succès public, la fragilité de son modèle économique et l’originalité des modalités de son entrée en Bourse. Forte de 159 millions d’utilisateurs actifs, la société détient à elle seule plus de 40 % du marché mondial de l’écoute de musique sur Internet en continu, le streaming. Avec 71 millions d’abonnés payants, sa plate-forme en revendique deux fois plus que son principal concurrent, Apple.

Pas d’augmentation de capital

Mais son modèle financier est délicat. Si son chiffre d’affaires a augmenté de 40 % en 2017 pour dépasser les 4 milliards de dollars (3,3 milliards d’euros), ses pertes se sont creusées à 1,24 milliard, plus de deux fois plus que l’année précédente. Mais celles-ci résultent pour moitié de la conversion de certaines dettes en actions et, surtout, la firme a une botte secrète qui la rend très attractive. En dépit de ce déficit, la trésorerie de l’entreprise est positive car elle empoche l’argent des abonnements avant de payer les studios de musique pour les morceaux écoutés. Un peu comme un supermarché qui écoule ses produits avant de payer ses fournisseurs. La firme n’a donc pas besoin d’argent frais. C’est pourquoi elle est aujourd’hui valorisée autour de 20 milliards de dollars.

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D’où sa décision d’entrer en Bourse directement, sans passer par une augmentation de capital. Une pratique rarissime, qui lui permet à la fois d’offrir une porte de sortie financière aux premiers investisseurs et aux salariés, d’économiser des dizaines de millions de dollars de frais bancaires et de ne pas diluer les actionnaires actuels. Et notamment les deux premiers d’entre eux, les cofondateurs, Daniel Ek, le patron actuel, et l’entrepreneur Martin Lorentzon. Avec un peu plus de 20 % du capital, ils contrôlent 80 % des droits de vote. Si les fans sont au rendez-vous de Wall Street, cette pratique pourrait faire de nombreux émules parmi les start-up à succès comme Airbnb ou Uber, eux aussi en quête de succès populaire.

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