Un professionnel de la santé réalise un test sérologique dans une clinique de Los Angeles (Californie), le 24 avril. LUCY NICHOLSON / REUTERS

« Aucune preuve » : l’Organisation mondiale de la santé (OMS) a mis en garde, vendredi 24 avril, contre les « passeports immunitaires » sur le nouveau coronavirus, envisagés à l’heure du déconfinement des populations et à l’origine d’un vif débat dans plusieurs pays.

Certains gouvernements ont émis l’idée de délivrer des documents attestant l’immunité des personnes sur la base de tests sérologiques révélant la présence d’anticorps dans le sang, de façon à déconfiner et à permettre peu à peu leur retour au travail et la reprise de l’activité économique.

L’idée repose sur le principe que les personnes déjà infectées par le coronavirus, et qui ont guéri, seraient immunisées. Mais « il n’y a actuellement aucune preuve que les personnes qui se sont remises du Covid-19 et qui ont des anticorps soient prémunies contre une seconde infection », avertit l’OMS.

« Niveaux très faibles d’anticorps »

Lors d’une infection, lorsque la réponse immunitaire est suffisamment forte, le corps développe des anticorps qui peuvent empêcher une nouvelle infection, pour une durée variable. Cette « immunité » est généralement mesurée par la présence d’anticorps dans le sang.

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« La plupart des études montrent que les personnes qui ont guéri [du Covid-19] ont développé des anticorps », écrit l’OMS. « Mais certaines de ces personnes ont des niveaux très faibles d’anticorps dans le sang. (…) Aucune étude n’a permis d’établir si la présence d’anticorps est suffisante pour empêcher une nouvelle infection. » l’OMS alerte également sur les fortes incertitudes quant à la précision des tests utilisés pour déterminer si une personne a été infectée par le coronavirus.

Risques de « faux positifs » et de « faux négatifs »

En Allemagne, des dizaines de milliers de tests sérologiques ont été réalisés à partir de prises de sang. L’Etat de New York (Etats-Unis) va également lancer des tests de manière « agressive », a annoncé son gouverneur, Andrew Cuomo, la semaine dernière. Le régulateur américain a même donné son feu vert aux fabricants pour la vente de tests sans autorisation formelle.

Mais la fiabilité des tests utilisés actuellement est justement l’un de leurs principaux points faibles. Pour Matthias Orth, membre du directoire de la Fédération allemande des médecins biologistes, la qualité des résultats est encore faible : de « faux négatifs », des personnes ayant développé des anticorps sans que les tests ne les détectent, sont possibles. D’autre part, il existe d’autres types de coronavirus avec des symptômes « assez banals » – quatre d’entre eux, très courants, causent de simples rhumes –, qui pourraient par erreur aboutir « à un résultat positif » lors d’un dépistage du virus actuel.

En tout état de cause, des tests de sérologie rapides promettant un résultat en quinze minutes avec quelques gouttes de sang prélevées chez soi sur le doigt sont « une absurdité », tranche M. Orth. De meilleurs tests seront mis au point dans les prochaines semaines, les actuels « ne sont pas encore suffisants ».

Pas de certitude sur le nombre de contaminés

Par ailleurs, si de vastes études comme celles menées en Allemagne peuvent permettre de déterminer la proportion de la population ayant été infectée, les limites des tests actuellement disponibles empêchent de connaître avec certitude la proportion de personnes vraiment contaminées.

A Gangelt (Allemagne), dans la région de Heinsberg où s’était développé le premier foyer de Covid-19 du pays, des chercheurs ont déterminé que 14 % des habitants avaient été infectés. Et quelque 70 000 tests sérologiques ont déjà été réalisés dans cinquante-quatre laboratoires allemands, selon la fédération des laboratoires agrégés ALM.

Selon l’OMS, cependant, « il n’existe pas d’éléments suffisants » pour évaluer la fiabilité des « passeports immunitaires », et « l’utilisation de tels certificats pourrait augmenter le risque de transmission », les personnes « se pensant immunisées » ignorant alors les consignes sanitaires. Le Chili, notamment, a déclaré mi-avril qu’il commencerait à remettre des « passeports de santé » aux personnes réputées guéries.

Le Monde avec AFP