東京電力福島第１原発事故後、存在感が増している再生可能エネルギー。なかでも風力発電は陸上や洋上にも設置可能で、太陽光発電と違い夜間も稼働できるなど、将来は「メイン電源」の役割も期待される。一方で、強風による故障や保守点検の難しさといった課題も表面化。だが「ピンチはチャンス」と逆転の発想で、台風でも利用できる風車の開発のほかドローンを使った点検など「新風」を巻き起こす動きも出始めた。

負荷大きく事故多発

沖縄県石垣市にある八重山諸島の一つ石垣島。３月上旬、海から暖かな潮風が流れ込むと、亜熱帯特有の常緑樹が揺れ、珍しい形の「羽根」もゆっくり動きだした。「これは風力発電機で、台風でも能力を発揮できます」。開発・製造を担うチャレナジー（東京）の清水敦史社長（３９）の説明に熱がこもった。

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２０１８年８月、石垣島で「垂直軸型マグナス」と呼ばれる風力発電機（出力１０キロワット）の実証試験が始まった。見た目は、携帯電話の基地局のアンテナに似ている。垂直に立った３本の「筒」があらゆる方向からの風を受けて軸を回転させる力を生み出し、発電する仕組み。駆動音も静かだ。

通常の風力発電機はプロペラが時速１００～２００キロで回り、本体への負荷も大きく倒壊などの事故が起きている。清水さんが考案した垂直軸型マグナスは、風車の回転を制御することが可能で、台風時でも運転できる。野鳥が高速のプロペラに衝突する「バードストライク」も起きにくい。