Ibrahim Hamato a crée la sensation aux Jeux paralympiques de Rio, samedi. Amputé de ses deux bras, le pongiste joue avec la raquette entre les dents et sert avec ses pieds.

Le joueur de tennis de table Ibrahim Hamato peut être aussi rapide avec sa raquette que son adversaire, mais c'est pour une autre raison qu'il fait sensation aux Jeux paralympiques de Rio. Et pour cause : cet Egyptien de 43 ans se défend avec ses dents.

Bien qu'il n'ait pas remporté ses premiers matches à Rio - contre le numéro quatre mondial, le Britannique David Wetherill, et l'Allemand Thomas Rau - le joueur se dit "juste content d'avoir pu venir d'Égypte et d'avoir affronté des champions (...) Ce que je ressens est inexplicable, je suis trop heureux."

Il perd ses deux bras lors d'un accident

Père de trois enfants, originaire de la ville portuaire de Damiette, Ibrahim Hamato a perdu ses deux bras dans un accident de train quand il était enfant, à 10 ans. A la suite de cet accident, "il est resté silencieux chez lui pendant trois ans. Il n'osait pas sortir", raconte son entraîneur depuis vingt ans, Hossameldin Elshoubry.

Un proche essaye alors de sortir l'adolescent de sa dépression grâce au sport. Avec ses deux bonnes jambes, le football semble parfait. "Le football, ça n'a pas marché", soupire Ibrahim Hamato. Son coach explique: "C'était trop dangereux. Sans bras, si vous tombez, vous n'avez aucune façon de vous protéger".

"Sa tête, l'équivalent d'un bras, sa bouche, celui d'une main"

Le jeune homme se tourne alors vers le tennis de table en faisant tenir la petite raquette sous l'aisselle de son bras droit. "Cela n'a pas marché non plus", sourit-il. Finalement, il essaye de tenir le manche avec sa bouche, "comme lorsque l'on cherche quelque chose avec une lampe et qu'on a les mains pleines."

Pour servir et ramasser la balle, il utilise ses orteils. Pour échanger des balles, il compte sur son cou qui transforme sa tête en l'équivalent d'un bras, et sa bouche en une main."Cela m'a pris trois ans pour apprendre", poursuit-il. "Après, sa vie a complètement changé. Il est même retourné à l'école", rajoute fièrement son coach.

L'un de ses adversaires, le Britannique David Wetherill, qui joue au tennis de table avec une béquille pour soutenir la partie gauche de son corps, dit se sentir "dans l'ombre" face à l'Égyptien. "C'est une légende du tennis de table (...) Avec toutes ces choses qu'il réalise, (Ibrahim) fait relativiser." En Egypte, Ibrahim Hamato est devenu une star grâce une vidéo de ses exploits postée sur Youtube, visionnée plus de 2,5 millions de fois.