C'est la grand-messe annuelle de la science improbable, le télescopage de la recherche et de la rigolade, j'ai nommé la cérémonie des Ig Nobel. Organisée dans le cadre de la prestigieuse université américaine Harvard, elle récompense ces chercheurs qui, volontairement ou pas (le plus souvent "pas"), ont réalisé des travaux qui prêtent à sourire... puis à réfléchir sur la manière dont la science aborde les questions les plus étranges. La cuvée 2013 a été dévoilée jeudi 12 septembre, et le moins que l'on puisse dire est qu'il s'agit d'un grand cru.

Faute de place, on ne pourra détailler ici tout le palmarès, mais le chroniqueur de l'improbable promet de revenir rapidement sur l'une ou l'autre des pépites retenues par le comité Ig Nobel. On ne résistera toutefois pas au plaisir d'annoncer que, dans la catégorie médecine, la distinction est revenue à des Japonais ayant montré que des souris subissant une transplantation cardiaque tout en écoutant de l'opéra vivaient plus longtemps que celles opérées sans cette musique. On attend la même expérience avec du Justin Bieber.

Une autre équipe nippone a été récompensée, en chimie cette fois, pour avoir expliqué que la raison pour laquelle on pleure en épluchant des oignons s'avère encore plus complexe que ce que les scientifiques pensaient... Dans la catégorie probabilités ont été couronnés des chercheurs disant que, plus longtemps les vaches sont couchées, plus il est probable qu'elles vont bientôt se relever. Un prix amplement mérité.

Et puis, il y a cette étude française, menée par Laurent Bègue, de l'université Pierre-Mendès-France de Grenoble, qui a décroché l'Ig Nobel de psychologie, un des plus disputés tant les candidats au loufoque involontaire sont nombreux dans la discipline. Ce travail, publié en 2012 dans le British Journal of Psychology, a démontré l'influence de l'alcool sur l'image qu'on a de soi. Dans une première expérience, les chercheurs ont constaté que les piliers de comptoir se sentaient particulièrement attirants. Mais cela ne disait pas dans quel sens marchait la relation de causalité : boire conduisait-il à se voir plaisant ou bien était-ce l'inverse ? Un second essai, astucieux, a permis de trancher : lors d'un faux test pour une nouvelle boisson, les personnes ayant ingéré de l'alcool ou croyant en avoir bu se trouvaient nettement plus attirantes que les sobres. Alcoolos, que vous êtes beaux.

Il existe aussi un Ig Nobel de la paix, aussi moqueur que son équivalent Nobel est prestigieux. Cette année, il a été décerné au président de la Biélorussie, Alexandre Loukachenko. En 2011, en réponse à une série de manifestations dont les participants se contentaient d'applaudir en signe de protestation contre le régime, cet immense démocrate a fait passer une loi interdisant ce type de rassemblement. Loukachenko partage son prix avec la police biélorusse qui, pleine de zèle à appliquer cette nouvelle législation, est parvenue à arrêter un applaudisseur... manchot.

Ce n'est pas la première fois qu'un chef d'Etat est distingué par un Ig Nobel de la paix. En 1996, un certain Jacques Chirac, président de la République française, avait été récompensé pour avoir, l'année précédente, célébré le 50e anniversaire des bombardements d'Hiroshima et de Nagasaki en reprenant les essais nucléaires dans le Pacifique. Curieusement, ni Jacques Chirac ni Alexandre Loukachenko ne se sont rendus à Harvard pour recevoir leur prix.

Journaliste et auteur du blog Passeur de sciences sur lemonde.fr

(PHOTO : MARC CHAUMEIL)