L'Arcep a placé le réseau de Free sous surveillance. Reuters/JACKY NAEGELEN

Oui à la consolidation, mais pas sans le maintien des conditions de concurrence actuelles. Voilà la conclusion de la dernière étude en date du lundi 28 avril publiée par l'UFC-Que choisir sur le secteur des télécommunications.

L'association de consommateurs réagit ainsi aux mouvements qui ont récemment secoué le secteur et qui risquent de l'ébranler encore pendant longtemps après la cession de SFR à Numericable.

Pour l'UFC, l'arrivée d'un quatrième acteur mobile, Free, en janvier 2012, a stimulé la concurrence de manière inédite. Et a eu pour conséquence une baisse des prix spectaculaire dont ont profité les consommateurs. Des effets que l'association ne veut pas voir disparaître avec la consolidation que le gouvernement et les acteurs du secteur appellent de leurs vœux. « Quatre ou trois, ce n'est pas la question. La quatrième licence a été nécessaire pour bousculer le marché, et il faut que l'éventuel retour à trois opérateurs s'accompagne du maintien du niveau concurrentiel actuel », explique Antoine Autier, chargé de mission à l'UFC.

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Selon l'étude, ce niveau concurrentiel aurait permis, en un peu plus de deux ans d'existence de Free Mobile, de rendre près de 7 milliards d'euros de pouvoir d'achat aux Français. L'arrivée du quatrième entrant et de ses forfaits à bas coût a poussé les autres acteurs à s'aligner et donc à baisser leurs tarifs. En deux ans, les forfaits ont chuté de 30%.

L'UFC INSENSIBLE AUX ARGUMENTS DES OPÉRATEURS

« Ancienne championne européenne de la cherté avec des prix 25 % plus élevés que dans le reste des pays de l'Europe en 2010, la France est désormais un pays où il fait enfin bon téléphoner. Les prix y sont deux fois moins élevés », s'enthousiasme l'UFC.

Pour M. Autier, ces 7 milliards d'euros ont été réinvestis d'une manière ou d'une autre dans l'économie et ont donc profité à tout l'Hexagone. L'association soutient que 50 000 emplois pourraient être créés à terme grâce à cette manne.

En conclusion de son étude, l'UFC-Que choisir demande au gouvernement de tout faire pour que la concurrence demeure soutenue. Notamment au travers des MVNO, les opérateurs virtuels qui ne disposent pas d'un réseau et le louent aux gros opérateurs du secteur : Orange, SFR et Bouygues Telecom. Il suffirait, selon l'UFC, de réguler les tarifs pratiqués par ces derniers pour que « les MVNO puissent jouer le rôle de challenger auquel ils étaient destinés ».

Reste que les acteurs du secteur ne sont pas tout à fait d'accord. S'ils souhaitent une consolidation, c'est bien parce qu'ils estiment que la pression concurrentielle est trop forte dans le pays. Et que la chute vertigineuse des prix pourrait toucher, à terme, leurs investissements, voire pour certains leur survie. Des arguments jugés fallacieux par l'UFC, qui répond qu'avant 2011, année où les opérateurs historiques ont commencé à baisser leurs prix pour anticiper l'arrivée de Free, « les tarifs étaient arrivés à un plus haut historique ». Quant aux emplois, l'association fait remarquer que leur nombre a régulièrement diminué jusqu'en 2010 avant de recommencer à monter depuis.

Free appartient au groupe Iliad dont le patron est Xavier Niel, par ailleurs actionnaire à titre individuel du Monde.