Le retour à l’équilibre du système des retraites n’est pas pour demain. Bien que ce dernier soit «quasiment revenu à l’équilibre depuis 2017», la situation pourrait se dégrader dans les prochains mois. Tel est le cri d’alerte du Conseil d’orientation des retraites (COR), dont le rapport qui doit être présenté jeudi a fuité dans la presse dès mardi soir. Soit, fort opportunément, quelques heures avant la déclaration de politique générale du Premier ministre.

Très attendu, le document arrive à point nommé pour ceux qui plaident pour des mesures d’économies immédiates dans le cadre de la grande réforme des retraites lancée par l’exécutif, confiée au haut-commissaire Jean-Paul Delevoye, et qui doit déboucher sur un système «universel» par points en 2025.

Cette dernière ne devait pas, pourtant, selon les promesses du président de la République, déboucher sur une énième réforme financière. Lors de la campagne présidentielle, Emmanuel Macron se voulait même plus que rassurant. «Le problème des retraites n’est plus un problème financier», affirmait le candidat En marche. Son optimisme était en partie basé sur les prévisions du COR publiées en juin 2016. A cette époque, l’organisme tablait sur un retour à l’équilibre autour de 2025, et croyait même en la capacité du système à «dégager des excédents à plus long terme».

Equilibre attendu entre 2042 et 2058

Depuis, l’enthousiasme est redescendu. Selon les chiffres actualisés du COR, et avec une perspective de croissance de 1,8% des revenus d’activité par an, il faudra attendre 2042 pour atteindre cet objectif d’équilibre, voire 2056 si la croissance venait à être plus faible (1,5%). La faute principalement, selon le COR, à un recul «des ressources en pourcentage de PIB». Ainsi, si les dépenses s’annoncent stables à 13,8% du PIB, les recettes, elles, vont diminuer à 13,4% d’ici 2022. Conséquence : le dispositif aurait, alors, toujours, à cette date, un solde négatif de moins 0,4% du PIB, soit environ 10 milliards d’euros. Soit deux fois plus que ce que prévoyait le COR dans son précédent rapport.

Cette dégradation anticipée par le COR n’est pas une surprise, puisque la situation avait déjà commencé à se dégrader au cours des deux dernières années. En 2018, le COR estimait la date du retour à l’équilibre pour 2036. Mais l’annonce arrive à un moment charnière de la réforme des retraites. D’ici mi-juillet, Delevoye doit rendre ses «recommandations» avant la présentation d’un projet de loi en Conseil des ministres en septembre puis un débat au Parlement d’ici la fin du premier semestre 2020.

Le COR s’invite donc dans le débat, et en profite pour mettre en avant les «trois leviers» possibles, selon lui, «pour équilibrer le système de retraite» : jouer sur le taux de prélèvement, le niveau des pensions ou l’âge de départ. Après avoir activé le premier levier, dès 2018, en augmentant la CSG, puis le second, en n’indexant pas les pensions sur l’inflation en 2019 (même si Macron a promis de revenir sur cette mesure l’an prochain pour «les retraites de moins de 2 000 euros»), l’exécutif pourrait désormais être tenté de se saisir du troisième.

Une décote avant 63 ou 64 ans ?

En mars, Edouard Philippe et plusieurs ministres ont milité pour repousser l’âge légal de départ à la retraite aujourd’hui fixé à 62 ans. Lors de sa conférence de presse, Emmanuel Macron a clos le débat en assurant qu’il ne toucherait pas à ce curseur, promesse de campagne oblige mais il a rappelé la nécessité, selon lui, de «travailler davantage» pour «financer notre système». Comment? Le chef de l’Etat a ainsi évoqué l'«allonge[ment] de la durée de cotisation» ou «un système de décote qui incite à travailler davantage, mais sans forcer tout le monde».

Une «accélération» de la réforme Touraine (qui allonge la durée de cotisation) et l’hypothèse d’une décote, minorant la pension, pour les personnes qui partent à la retraite avant un «âge pivot» situé autour de 63 ou 64 ans sont justement évoquées dans les rangs de la majorité. Officiellement pour remettre d’équerre les comptes de la Sécurité sociale dès 2020 et financer la prise en charge des personnes en situation de dépendance.

Mais de telles pistes ne manqueraient pas de braquer ceux qui avaient cru en la promesse électorale d’Emmanuel Macron, de ne pas toucher à l’âge légal de départ à la retraite. Invité sur France 2 mercredi matin, le secrétaire général de la CFDT, Laurent Berger, a de son côté présenté une autre lecture du rapport du COR. Pour lui, «le poids des retraites dans la richesse nationale n’augmentera pas». Une bonne nouvelle donc, pour le syndicaliste qui prévient : «Nous voulons une réforme pour un système plus juste, nous ne souhaitons pas une réforme financière qui servirait à financer autre chose que les retraites.»