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Ein graues Bürogebäude in der Brüsseler Rue de Genève, siebter Stock, Zimmer 07/01. Auf dem Bildschirm von Ioannis Ikonomou, 49, sind die Arbeitsaufträge in unterschiedlichen Farben markiert. Die Übersicht muss der Grieche selbst bewahren. In den nächsten zwei Wochen muss er zwei längere Gesetzestexte aus dem Französischen und Deutschen ins Griechische übersetzen. Das sei zwar etwas langweilig, aber: „Das ist mein Beitrag für Europa“, sagt er in perfektem Deutsch.

Spannender sind drei Sonderaufträge: Die EU-Kommission braucht dringend die Übersetzung vertraulicher Dokumente aus dem Hebräischen, Chinesischen und Aserbaidschanischen. Das schaffen nur sehr wenige der 2500 EU-Übersetzer. Ikonomou ist der beste von allen. Er spricht 32 Sprachen nahezu fließend, dazu noch ein paar tote Idiome, die er immerhin passiv beherrscht. Was sein Kopf leistet, das gibt es wahrscheinlich auf der ganzen Welt kein zweites Mal. Wie kann ein Mensch nur so viele Sprachen lernen? Und wie lebt es sich damit?

Ikonomou findet solche Fragen „lustig“. Er hat sie sich nie gestellt. Er weiß auch nicht, ob man mit 32 Sprachen ins Guinness-Buch kommt. Er nippt an seinem grünen Tee. Am Anfang stand die Neugier. „Das ist ein Schlüsselwort für mein Leben.“ Am Strand von Kreta hörte der kleine Ioannis die fremden Laute der Touristen, aber er verstand sie nicht. Er spielte keinen Fußball, er prügelte sich nicht, die meisten Schulfächer langweilten ihn. Er vertiefte sich lieber in eine Welt aus unbekannten Worten.

Aus Spaß mal eben Suaheli gelernt

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Mit fünf Jahren lernte er Englisch, mit sieben Deutsch („Frau Rosi, eine Deutsche auf Kreta, hat es mir beigebracht“), mit knapp zehn Jahren Italienisch („Ein Schulkamerad fing damit an, ich wollte besser sein als er“), mit 13 Russisch („Ich liebte Dostojewski“), mit 14 das ostafrikanische Suaheli („Das war nur Spaß“) und mit 16 Türkisch. „Ich wollte keine Feinde haben, ich wollte mit ihnen sprechen.“ In Griechenland gab es damals keine türkischen Lehrbücher. „Meine Eltern fanden Frau Ayse, eine emigrierte Architektin aus Nordzypern. Sie war streng.“

Aber es ist nicht nur diese Neugier, die Ikonomou zu einem Sprachverrückten machte. Auch seine Intelligenz, die ihm die Mitgliedschaft im internationalen Hochbegabtenverband Mensa sicherte, reicht nicht als Erklärung. „Meine Freunde hörten alle dieselben griechischen Lieder und aßen Souvlaki. Aber ich wollte weg vom Souvlaki, von meiner Kultur, weg von meinen Wurzeln. Ich war das Gegenteil von Odysseus.“ So reist Ikonomou immer weiter durch die Sprachen und Kulturen dieser Welt. Bis heute.

Nach dem Türkischen lernte er Arabisch, wurde Sufist, ein Anhänger islamischer Mystik. „Die Regeln einer Sprache sind nur der Anfang für mich. Ich will alles verstehen, das Essen, die Musik, die Religion, die Traumata eines Volkes.“ Dann ein Quantensprung: Ikonomou war plötzlich fasziniert von Indien, er studierte Urdu, Hindi und Sanskrit. Er war 18 Jahre lang strenger Vegetarier und lebte nach hinduistischen Regeln.

Heute glaubt Ikonomou an keinen Gott mehr

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„Aber meine Mutter wurde verrückt, sie sagte: ‚Schluss jetzt mit dieser indischen Musik. Und warum musst du mit den Fingern essen?‘ Meine Eltern haben mich immer unterstützt, aber zu viel war zu viel. Manchmal denke ich, dass sie glücklicher wären, wenn ich ganz normal wäre und griechischen Pop hörte.“ Aber trotzdem machte Ioannis weiter. „Irgendwann wurde mir dann klar: Du wirst nie ein echter Hindu.“ Heute glaubt Ikonomou an gar keinen Gott mehr, lässt sich Fleisch mit Messer und Gabel schmecken und trinkt gelegentlich Alkohol. „Wichtig ist, Gutes zu tun“, sagt er.

Ikonomou spricht 21 von insgesamt 24 Amtssprachen der EU. „Litauisch habe ich wieder vergessen, für Gälisch und Maltesisch hatte ich keine Zeit.“ Aber er versteht nicht nur die modernen Sprachen, sondern auch diverse alte. Latein sowieso, dazu noch Gotisch, Maya, Altirisch und Altiranisch. Seine Dissertation schrieb Ikonomou in Harvard über einen Text des Propheten Zarathustra, der in avestischer Sprache, einer Spielart des Altiranischen, verfasst ist.

„Sprache ist wie Liebe“, sagt er. „Wenn du dich in jemanden verliebst, willst du doch auch die ganze Geschichte dieser Person kennen, ihre Eltern treffen, ihre alte Schule besuchen. Eine Sprache ist für mich nicht nur das Jetzt, sondern auch die Vergangenheit.“ Vor Kurzem machte Ikonomou eine Entdeckung. Er fand heraus, dass das Wort für Regen in allen slawischen Sprachen aus dem Altiranischen stammt. „Das hat mich so begeistert, dass ich gerne mit jemanden darüber gesprochen hätte. Ich würde mich auch gerne über die alten Maya-Inschriften im Museum von Mexiko-Stadt oder die Lehren von König Dareios, der 500 Jahre vor Christus gelebt hat, unterhalten. Nur fällt mir niemand ein. Manchmal fühle ich mich einsam, aber das ist halt so.“

Vier bis fünf Stunden Schlaf müssen reichen

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Dabei ist Ikonomou nicht allein. Er hat Freunde und Familie. Er ist verheiratet mit Tomek, der aus Polen stammt. „Ich bin kein Fachidiot. Ich habe Freunde, die nicht einmal die Wörter Gotisch oder Sanskrit kennen. Wir gehen aus und haben Spaß.“ Aber irgendwann, wenn sich die Freunde verabschiedet haben und Tomek im Bett liegt, taucht Ikonomou in seine Welt ab. Auf dem PC schaut er chinesisches oder ungarisches Fernsehen, alles, was gerade läuft. Er chattet stundenlang auf Russisch, Türkisch, Bulgarisch oder mit Amharisch-Sprechern aus Äthiopien.

Jede Nacht läuft das so. Gegen vier Uhr morgens geht Ikonomou ins Bett und schläft vier bis fünf Stunden. Das sei nicht gut für seine Gesundheit. „Aber so bleibe ich an den Sprachen dran. Ich muss nicht dauernd Vokabeln wiederholen, ich bin kein Schüler mehr. Ich bin jemand, der die Sprachen im wirklichen Leben gebraucht.“

Für Ikonomou sind das vor allem offizielle Dokumente, die er übersetzen muss, der weltweite Chatroom, das Fernsehen im Internet, Radiosendungen auf dem iPod. Er hört sie morgens und abends auf seinem Arbeitsweg, immer in verschiedenen Sprachen, derzeit verfolgt er vor allem Nachrichten auf Chinesisch. „Das ist gerade sehr wichtig für mich.“ Die Kommission fordert immer häufiger seine Übersetzungen aus dem Chinesischen an. Im Büro steht eine Lerntafel mit chinesischen Schriftzeichen.

Totale Hingabe als Methode

„Chinesisch ist meine Lieblingssprache. Sie ist total anders, der Mount Everest für Europäer.“ In China war er schon ein paar Mal. Jedes Mal hat er mehr gelernt. Die Kosten trägt die Kommission. Meistens. In manchen Ländern, deren Sprache er spricht, war Ikonomou dagegen noch nie. In Äthiopien oder im Kongo zum Beispiel. „Ich habe einfach keine Zeit.“

Jetzt will er Albanisch lernen. Das Land ist seit wenigen Wochen EU-Beitrittskandidat. „Ich brauche immer einen Anreiz“, sagt er. Sein Ziel: In drei Monaten die Nachrichten des albanischen Rundfunks verstehen. Ein Vokabelheft braucht er nicht. Er benutzt elektronische Wörterbücher – und gräbt sich im Internet in die neue Sprache ein. „Ich konzentriere mich mehrere Monate nur auf Albanisch, lerne die Wörter, mache Querverbindungen, speichere sie und wende sie sofort an beim Chatten oder Zeitungslesen.“ Gibt es einen Begriff für seine Methode? „Totale Hingabe“, sagt er.