Il Gps europeo Galileo giovedì 17 novembre ha compiuto un balzo nelle possibilità. Dalla Guyana francese sono stati infatti lanciati contemporaneamente quattro satelliti di navigazione Galileo con il vettore Ariane-5. È la prima volta che il grande razzo europeo porta un carico così complesso da distribuire in orbita. Infatti viene anche sperimentato il sistema di rilascio che libererà i satelliti due alla volta con un intervallo di 20 minuti.

Il sistema Gps europeo arriva così ad avere intorno alla Terra, a 23 mila chilometri di altezza, una flotta di 18 satelliti (ciascuno pesante 700 chilogrammi) dopo i quattordici già spediti con un vettore Soyuz a partire dal 2011. Tutti sono distribuiti su tre piani orbitali. In precedenza erano stati lanciati due prototipi ormai ritirati e serviti per collaudare i sistemi. La costellazione sarà ultimata quando si raggiungeranno i 24 satelliti più altri sei di riserva. Ma già con 18 i servizi potranno fornire una buona attendibilità in alternativa al Gps americano. Altri due lanci nei prossimi due anni con Ariane-5 consentiranno di arrivare al completamento della infrastruttura orbitale. Ogni utilizzatore terrestre per avere un servizio al massimo della sua efficienza deve poter vedere contemporaneamente quattro satelliti. La precisione della posizione può raggiungere così il metro.

Investimento da 5 miliardi

A consentire l’eccezionale risultato concorrenziale con quello del Gps americano contribuisce l’orologio atomico installato a bordo di ciascun satellite (una coppia, per la verità) costruito da Leonardo. È il più perfetto mai realizzato per impieghi spaziali e arriva ad accumulare un errore di appena un secondo ogni tre milioni di anni. Anche i sensori dell’assetto dei satelliti sono italiani mentre per la gestione della costellazione è attivo il centro Telespazio al Fucino. La costellazione consente applicazioni di grande importanza nei vari sistemi di trasporto. Gli aerei, ad esempio, potranno essere gestiti meglio tagliando ritardi, tempi d’attesa e riducendo di conseguenza anche i costi relativi oltre ad aumentare l’efficienza e la qualità. Ma altrettanti vantaggi si otterranno nei trasporti ferroviari e persino in agricoltura, oltre che negli impieghi personali. Tali vantaggi sono alla base dell’investimento di cinque miliardi di euro da parte dell’Unione Europea per realizzare Galileo il quale, secondo l’agenzia spaziale europea Esa per il 2020 sarà in grado di generare un giro d’affari di 244 miliardi di euro.