Publié le 4 oct. 2017 à 16:53

Le ministre de la Défense belge, Steven Vandeput, a laissé entendre hier qu’il donnait peu de chances à l’offre formulée par la France dans le cadre de la compétition pour le remplacement de la flotte vieillissante de chasseurs F-16 de l’armée belge. Début septembre, la France a choisi de répondre, non pas dans le cadre de l’appel d’offres défini par le gouvernement belge, mais

Pour le ministre flamand (N-VA), aucune raison valable n’explique cet écart français. « Je ne vois aucun élément qui n’aurait pas permis à la France de remettre une proposition gouvernementale détaillée conformément à ce qui était demandé dans le RfGP », a-t-il déclaré mercredi matin à la Chambre. Le RfGP, « Request for governement proposal », est l’appel d’offres de gouvernement à gouvernement lancé en mars par son ministère pour l’achat de 34 nouveaux avions de chasse.

Vers un duel Lockheed et Eurofighter

Lockheed Martin, soutenu par les Etats-Unis, et Eurofighter, défendu par la Grande-Bretagne, ont remis des offres, tandis que la ministre française de la Défense, Florence Parly, a envoyé une lettre de trois pages pour plaider en faveur d’un partenariat élargi à l’armée de l’air belge sur la formation et les opérations, avec notamment une proposition de partage de l’espace aérien, et un partenariat industriel sur la prochaine génération de Rafale.

Initialement intéressés par l’appel d’offres, les constructeurs Boeing et Saab ont, pour leur part, jeté l’éponge en route, le premier en déclarant que les règles du jeu n’était pas clair et le second en estimant que la Belgique, site de stockage de la bombe nucléaire américaine dans le cadre de l’Otan, n’était pas libre de son choix et était liée à son allié américain. Lequel a besoin de rentabiliser son nouvel F-35 plutôt que de favoriser les avions de chasse construits par Boeing.

La France n’a pas remis d’offre de prix

Pour Steven Vandeput, le partenariat approfondi promis par Florence Parly aurait très bien pu se jouer dans le cadre de l’appel d’offres. « Je tiens à préciser qu’aucune offre de prix, ni aucune réponse n’ont été transmises par la France aux 164 questions posées aux candidats dans le RfGP et qui auraient dû constituer, en substance, la proposition gouvernementale attendue », a-t-il expliqué à la Chambre.

Selon lui, cela marque un refus des Français de participer à la compétition selon les règles du jeu, ce que confirme un avis juridique qu’il a sollicité et qu’il renvoie au gouvernement.

Comble de maladresse, la proposition de Florence Parly aurait été rédigée en français et non en anglais, l’usage dans un gouvernement où seule une langue étrangère peut mettre d’accord les Wallons et les Flamands.

Pas d’Europe aéronautique de la défense

Le ministre ne ferme toutefois pas définitivement la porte. « C’est au gouvernement de décider ce qui doit se passer avec la lettre de ma collègue française », a-t-il dit. A Paris, le ministère de la Défense indique juste attendre la réponse du gouvernement, sans vouloir faire de commentaires. « Il n’y a pas d’impossibilité juridique pour le gouvernement belge à examiner notre offre en parallèle du RfPG », explique-t-on rue de Brienne, où l’on insiste sur la dimension politique d’une offre inscrite dans la volonté de construire l’Europe de la défense.

Pour l’heure, c’est la Grande-Bretagne qui fait du forcing : son ministre du Commerce international, Liam Fox, est venu il y a quelques jours en Belgique défendre l’Eurofighter Typhoon, qui reposera sur un mémorandum d’entente entre la Belgique et le Royaume-Uni impliquant un partenariat stratégique de plusieurs décennies. BAE Systems propose ainsi d’établir deux centres d’innovation, l’un en Wallonie et l’autre en Flandre…

L’Allemagne ne donne pas l’exemple

Chez Dassault, on ne commente pas davantage, en rappelant qu’il s’agit d’une négociation entre gouvernements. Tout juste peut-on s’interroger sur les effets pratiques des appels répétés du président de la République, Emmanuel Macron, à construire en Europe une défense commune.

Dans l’aéronautique, le rouleau compresseur américain est plus fort que jamais. Pour preuve, l’armée allemande, qui étudie comment remplacer sa flotte de Tornado, a demandé des renseignements à Lockheed Martin sur le F-35 et vient d’en réclamer à Boeing sur le F-18 et le F-15. Mais elle n’a pour l’heure rien demandé à Dassault.

VIDEO. La France propose à la Belgique une alliance autour du Rafale (8 septembre 2017)