Un lycéen brandissant une affiche "la langue corse officielle pour tous", le 16/11/04 à Bastia (O.LABAN-MATTEI / AFP)

Le 17 décembre dernier, à la suite de la victoire historique des nationalistes corses aux élections régionales, Jean-Guy Talamoni a été sans surprise élu président de l'Assemblée locale. Gilles Simeoni a quant à lui pris ses fonctions de président du conseil exécutif. Mais fraîchement élus, les deux nouveaux dirigeants insulaires ont immédiatement suscité la polémique en prononçant leur discours d'investiture en langue corse, provocation ultime dans une République qui ne reconnaît que le français comme langue officielle.

Acte de résistance courageux pour certains, coup de com’ irresponsable et communautariste pour d'autres, il a immédiatement suscité une controverse dans la classe politique et les médias. "Dans les institutions de la République, il faut plus encore qu'ailleurs défendre et promouvoir la langue française, notre trésor", déplorait ainsi Florian Philippot. Pour Jean-Pierre Chevènement, "aujourd'hui, la co-officialité de la langue corse, que réclament les nationalistes, d'autres la réclament par ailleurs. Si on votait cette charte des langues régionales et minoritaires, il faudrait que les actes de mariage, de décès (...) puissent être rédigés non seulement en français mais dans une soixantaine d'idiomes. Ce serait l'éclatement de l'espace national". Alain Juppé a lui rappelé sur Twitter l'article 2 de la Constitution.

Article 2 de la Constitution française: "La langue de la République est le français". — Alain Juppé (@alainjuppe) 18 Décembre 2015

Tout ceci est assez symptomatique des crispations, de la méfiance et même d'une peur irrationnelle typiquement française envers les langues régionales.

1. La France a un patrimoine linguistique unique en Europe

Pourtant, notre patrimoine linguistique est sans doutes l'un des plus variés d’Europe puisque la plupart des familles linguistiques y sont représentées. Une telle richesse est d'ailleurs tout à fait exceptionnelle.

Bien sûr, ce sont les langues romanes qui ont la part belle sur notre territoire : coexistent ainsi l'occitan (ou langue d'oc, un ensemble de parlers non homogènes qui se déclinent en un grand nombre de dialectes : languedocien, gascon, provençal, auvergnat, limousin...), le corse, le catalan, le franco-provençal et une multitude de parlers d'oïl (wallon, picard, normand, gallo, poitevin-saintongeais...) plus ou moins proches du français mais qui sont, pour la plupart, considérés comme des langues à part entière.

L'une de ces langues, l'occitan, a d'ailleurs joui d'un statut et d'un prestige administratif, littéraire et commercial considérable au Moyen Âge avant d’être progressivement supplanté par le français. Elle a toutefois depuis offert un prix Nobel de littérature à la France en 1904, lorsque Frédéric Mistral fut récompensé pour "Mirèio".

Sont également présentes sur le territoire français des langues germaniques (essentiellement l'alsacien et le flamand), une langue celte (le breton) et une langue non indo-européenne qui ne ressemble à rien que l'on connaisse dans nos contrées : le basque.

À cet inventaire, il faut ajouter les langues parlées sur les territoires d'outre-mer : langues amérindiennes en Guyane, langues kanak en Nouvelle Calédonie, langues polynésiennes et de nombreux créoles (des langues récentes car apparues lors de la traite des Noirs au XVIIe siècle).

Bref, pas moins de 75 langues ont été répertoriées par le rapport "Les langues en France", commandé par le gouvernement en 1999 en vue de la signature de la Charte européenne des langues régionales ou minoritaires.

Carte de France des langues régionales (L.SAUBADU/I.VÉRICOURT, MM/VL/DMK/SIM/FH / AFP)

Combien ces langues comptent-elles encore de locuteurs ? Difficile de répondre à cette question tant les méthodes de calcul posent problème. Il est en effet difficile de distinguer clairement les personnes parfaitement bilingues de celles qui comprennent ces langues sans savoir les parler ou de celles qui parviennent uniquement à s'exprimer dans certaines situations de la vie quotidienne. Les chiffres avancés divergent considérablement d'une étude à l'autre mais toutes s'accordent pour dire que plusieurs millions de Français pratiquent une langue régionale à des degrés divers.

Malgré tout, ce patrimoine reste menacé. En 2009, l'Unesco a ainsi publié "l'Atlas des langues en danger" (disponible en ligne). Sur le territoire métropolitain, 26 langues seraient ainsi en péril (contre 13 en Allemagne, 11 au Royaume-Uni, 5 en Espagne) : seule l'Italie, dont l'unité linguistique a été relativement tardive (31) et l'immense Russie (131) dépassent ce nombre. Si l'on ajoute les langues des territoires d'outre-mer, ce chiffre atteint la cinquantaine.

2. Une éradication progressive :

Comment en est-on arrivé là ? À la fin de l'Ancien Régime, il est encore parfois nécessaire d'avoir un interprète pour être compris surtout dans le pays d'oc ou en Alsace. Certes, depuis François Ier et l'ordonnance de Villers-Cotterêts (1539), le français a remplacé le latin comme langue administrative. La langue de la Cour résidant désormais à Versailles est dès le XVIIe siècle fixée et standardisée par l'Académie française. En province en revanche, même au XVIIIe siècle, le français reste souvent une langue urbaine, parlée par une élite, alors que les Cours européennes en ont fait la langue intellectuelle et diplomatique du siècle.

Si l'Ancien Régime s’accommodait de cette mosaïque linguistique, la Révolution exprimera clairement son intention "d'anéantir les patois". Les parlers locaux ont un fossoyeur : il se nomme l'abbé Grégoire qui entreprend une grande enquête pour favoriser l'usage du français.

La France, menacée par des nations étrangères à ses frontières, tente d'éradiquer ces langues qui seraient celles d'ennemis de la Révolution présents sur son propre territoire (en particulier les Vendéens).

Le décret du 2 Thermidor (20 juillet 1794) condamne pénalement l'emploi par un fonctionnaire d'une autre langue que le français. La messe semble dite et le processus d'un "linguicide" de masse orchestré par l'État est enclenché : le débat sur l'identité nationale est désormais assimilé au débat linguistique. En France, la majorité de la population parle encore une langue autre que le français, mais cela ne va pas durer.

C'est la IIIe République et son instruction publique obligatoire qui donneront le coup de grâce : les instituteurs trouveront ainsi des trésors d'ingéniosité en matière d'humiliations et de punitions pour interdire aux enfants de prononcer un mot en "patois".

La conscription, puis la guerre et enfin la télévision feront le reste. Dernier coup de massue en date : en juin 1992, au moment de la ratification du traité de Maastricht, un alinéa est ajouté à l'article 2 de la Constitution. Désormais, "la langue de la République est le français". Deux ans plus tard, cette disposition sera renforcée par la loi Toubon.

3. Un débat qui crispe encore au XXIe siècle

De timides tentatives de réhabilitation des langues régionales verront malgré tout le jour au XXe siècle sous l'impulsion du renouveau des mouvements régionalistes. Ainsi, la loi Deixonne en 1951 autorise timidement l'enseignement facultatif de certaines d'entre elles dans le secondaire. Les médias locaux ont pris le relais et proposent désormais des programmes dans ces langues. En 2008, la Constitution reconnaît enfin que "les langues régionales font partie du patrimoine national" mais ce qui est une évidence pour certains demeure un danger pour d’autres (l'Académie française s'opposera d'ailleurs fermement à cet ajout).

En mai 2013, l‘Assemblée de corse vote la coofficialité de la langue corse et du français dans l'île, vote nul et non avenu car contraire à la Constitution. Manuel Valls jugera ainsi "pas concevable qu'il y ait sur une autre partie du territoire, une deuxième langue officielle".

Reste cette patate chaude qu'est la Charte européenne des langues régionales ou minoritaires. Signe de l'embarras ambiant : le gouvernement traîne ce boulet depuis 1999. Concrètement, que propose cette charte ? Il s'agit de "faciliter et d'encourager l’usage oral et écrit dans la vie publique et dans la vie privée et de mettre à disposition de formes et de moyens adéquats d’enseignement à tous les stades appropriés". Elle prévoit en outre "d'interdire toute forme de distinction, discrimination, exclusion (...) portant sur la pratique d’une langue régionale ou minoritaire". En 1999, le président Chirac s'est engagé à la signer. Problème : cette charte est incompatible depuis 1992 avec notre Constitution qu'il faut modifier. En 2012, le président Hollande s’engage. En janvier 2014, une proposition de loi constitutionnelle est donc adoptée par l’Assemblée nationale. En octobre dernier, retour à la case départ : le Sénat enterre le projet.

4. Des craintes non fondées

Durant l'Histoire de France, les langues régionales ont souvent été les victimes accidentelles et collatérales de la crainte d'une menace venue de l'extérieur. Ce fut le cas durant la Révolution comme nous l'avons vu. C'est une nouvelle fois vrai aujourd'hui. Deux langues venues d'ailleurs focalisent toutes ces inquiétudes : l'anglais, que la mondialisation et l'Europe imposerait peu à peu, et les langues d'immigration, en particulier l'arabe.

Bien entendu, aucune de ces deux menaces n'est réellement fondée. Pour l'anglais, il suffit de regarder le niveau de nos concitoyens dans cette langue pour être rassurés (la France est le pays le "plus faible parmi tous les pays évalués dans l'Union Européenne" d'après EF Education First). Quant à l'arabe, deuxième langue parlée sur notre territoire, il fait l'objet de toutes les méfiances. Son enseignement est d'ailleurs au point mort dans les collèges et lycées français. Le vrai problème pour certains vient du fait qu'elle fait partie des 75 langues répertoriées par le rapport "Les langues en France" pour la ratification de la Charte Européenne : beaucoup d'opposants à ce texte (le FN en tête et une grande partie de la droite) justifient leur position en prétextant que la communauté arabophone aura tôt ou tard certaines revendications si cette Charte est signée. Ceci reste très incertain.

Ce qui se passe chez nos voisins européens inquiète dans les ministères. La mondialisation a depuis quelques années pour conséquence la montée des revendications indépendantistes comme, c'est le cas en Catalogne et en Écosse. C'est ce scénario d'éclatement du territoire qui tétanise Paris. Mais là encore, il ne faut pas tout confondre : les revendications linguistiques ne sont qu'une conséquence du désir d'autonomie, voire souvent un prétexte mais en sont rarement à l'origine. Le débat linguistique fut ainsi pratiquement absent dans la campagne en faveur de l’indépendance écossaise en 2014... et pour cause : moins de 2% de la population parle cette langue.

En France, les aires linguistiques sont souvent fractionnées et éclatées à l'intérieur et à l'extérieur de nos frontières : seulement la moitié de la Bretagne parle le breton, l'occitan déjà linguistiquement morcelé est parlé dans quatre des super régions et ne constitue pas une entité unique et cohérente, la France n'a qu'un petit morceau de la Catalogne, de Flandres et du Pays Basque (les vrais querelles sont de l'autre côté des Pyrénées). Le débat sur l'autonomie politique ou économique des régions françaises au sein de l'Europe, s'il a lieu, se fera indépendamment du débat linguistique. En France, les aspirations séparatistes restent minoritaires, y compris en Corse.

Lorsqu'il est question de francophonie, la France défend la diversité et le bilinguisme voire le multilinguisme. Et pour cause : dans la quasi totalité des pays francophones, le français doit coexister avec d'autres langues locales s'il veut survivre. Le discours n'est en revanche pas le même à l'intérieur de ses frontières. Ce qui est très courant et normal chez la plupart de nos voisins est perçu comme une aberration politique et constitutionnelle chez nous. Ceci contribue sans doute aux difficultés qu'ont les Français dans l’apprentissage des langues : un pays qui entretien une telle défiance envers le multilinguisme peut-il décemment encourager ses citoyens à s'ouvrir aux langues étrangères ?