Réunion de l’exécutif autour de la première ministre britannique à Chequers au nord-ouest de Londres, le 6 juillet. JOEL ROUSE / MOD / REUTERS

Large alignement sur les règles de l’Union européenne (UE), quasi-union douanière, mobilité facilitée pour les Européens et respect partiel des décisions de la Cour de justice européenne. Alors que les industriels s’alarment des ravages sur l’emploi que produirait un échec des négociations avec Bruxelles, Theresa May a abandonné, vendredi 6 juillet, le « Brexit dur » qu’elle prône depuis deux ans, sans pour autant provoquer, au moins pour le moment, de fracture au sein de son gouvernement.

Au terme de douze heures de séminaire avec ses vingt-neuf ministres dans le cadre champêtre de sa résidence de Chequers, la cheffe de l’exécutif britannique a pu annoncer avec satisfaction que le gouvernement s’était « mis d’accord sur une position commune pour l’avenir de nos négociations avec l’UE ».

Article réservé à nos abonnés Lire aussi Le Brexit et « la débâcle du Royaume-Uni »

Après des mois de bagarres internes, le gouvernement britannique a commencé à accorder ses violons sur le type de relations qu’il souhaite avec le continent après le Brexit effectif, prévu pour le début 2021. La veille, alors que le contenu du compromis concocté par Downing Street avait commencé à s’étaler dans la presse, deux piliers de l’exécutif, Boris Johnson (chargé des affaires étrangères) et David Davies (chargé du Brexit) avaient, une fois encore, menacé de démissionner. L’habile organisation du séminaire par Mme May semble les en avoir dissuadés : les démissionnaires ne pourront pas rentrer à Londres dans leur voiture ministérielle, avait prévenu Downing Street alors que Chequers est à 70 km de la capitale. Quant aux téléphones portables, ils ont dû être déposés au vestiaire pour empêcher les rebelles de diffuser leurs critiques avant la déclaration de Mme May.

Les contestataires pourraient aussi s’être rendus à l’évidence – il n’existe pas de majorité parlementaire en faveur d’un « hard Brexit » – et avoir mesuré la lassitude et l’inquiétude de nombreux élus tories devant l’interminable cacophonie gouvernementale.

Mme May semble s’être décidée à siffler la fin de la récréation et a sommé MM. Johnson et Davis, désormais affaiblis, de se taire ou de prendre la porte. Dans une lettre adressée aux députés, la première ministre met les points sur les « i » : jusqu’à présent, écrit-elle, « j’avais autorisé les collègues à exprimer leurs points de vue personnels. L’accord [de vendredi] signifie que ce ne sera plus le cas et que la responsabilité collective est désormais totale. »

De la souplesse pour les services

L’avenir dira si les contestataires sont prêts à avaler les couleuvres que contient la synthèse de Mme May. Le texte, qui doit être développé dans un « livre blanc de 120 pages » à paraître la semaine prochaine, prévoit de « créer une zone de libre-échange entre le Royaume-Uni et l’UE avec un ensemble de règles communes pour les biens industriels et les produits agricoles ». En théorie, le Parlement de Westminster pourrait y déroger. Mais dans ce cas, l’UE pourrait répliquer en bloquant l’accès à son marché intérieur.

En matière de services, les Britanniques souhaitent un alignement moins étroit leur permettant d’être plus compétitifs que l’UE dans ce secteur clé pour eux. Ils veulent fixer librement leurs droits de douane, mais proposent de prélever les taxes européennes si elles sont plus élevées, et de les rétrocéder à l’UE lorsque les marchandises sont destinées aux Vingt-Sept. Selon Downing Street, l’application de ces principes éviterait le retour d’une frontière physique en Irlande.

L’utilisation d’une étonnante novlangue – « zone douanière conjointe », « harmonisation continue » – permet à Mme May de prétendre que ses « lignes rouges » n’ont pas été franchies.

En réalité, la première ministre qui continue de jurer que son pays va quitter le marché unique européen, cherche désormais à y coller au maximum. Londres s’engagerait même à respecter les décisions de la Cour de justice de l’UE « dans les domaines où les règles communes s’appliquent ». Le principe de libre-circulation des personnes laisserait la place à un « schéma de mobilité ».

Une base de négociation avec les Vingt-Sept

Si l’accord obtenu à l’arraché vendredi soir représente pour Mme May une – tardive – victoire de politique intérieure, il constitue seulement une base de négociation avec les Vingt-Sept, et nullement une promesse d’accord de leur part.

Tout porte au contraire à croire que le savant découpage prôné par Mme May est inacceptable pour l’UE. La césure entre marchandise et services contrevient au principe d’unicité du marché intérieur et le compromis réclamé sur les droits de douane bouscule le principe d’autonomie de l’UE.

Le système de collecte des droits de douane inciterait à la fraude et repose sur une technologie inconnue. Quant à la compatibilité entre des liens si proches et la capacité revendiquée par Londres de négocier des traités commerciaux avec le reste du monde, elle reste plus qu’hypothétique. Vendredi, Michel Barnier, qui mène la négociation pour l’UE s’est voulu positif en se déclarant « prêt à adapter son offre » et en déclarant « bienvenue » la discussion de Chequers.

Article réservé à nos abonnés Lire aussi Brexit : le front européen se fissure face à Londres

Mais si l’on compare le Brexit à un avion à la recherche d’une piste d’atterrissage, la pilote Theresa May vient seulement de signifier, vendredi, après deux ans passés à tourner en rond, que ce terrain existe et se situe plus près de la Norvège (intégrée dans le marché unique) que du Canada (lié à l’UE par un simple accord de libre-échange). L’atterrissage, lui, n’est pas pour demain, alors que le carburant-temps est compté.