本来は薬効をもたないはずのプラセボ（偽の薬）が効果を示す、いわゆる「プラセボ効果」は長年知られてきた現象で、新薬の臨床試験では比較対照のために利用されてきた。そんなプラセボ効果が今、人間の心と体のつながりや、「信じる」ことと実際の体験を仲立ちする神経化学のメカニズムを探るための有力な手がかりとして、注目されつつある。

高価なプラセボは安物より効き目があるし、名の通ったブランド薬の容器入りなら、後発のジェネリック薬を名乗ったプラセボよりも効きやすい。偽の錠剤より偽の注射がいいし、偽の手術はもっとよく効く傾向があるようだ。

「偽の薬」と知っていても効く

驚いたことに、たとえ患者がプラセボだと知っていても、こうした偽の薬や治療は効果を発揮する場合があるという。2010年に米ハーバード大学医学部のテッド・カプチャクらが報告した論文は、今ではよく知られている。カプチャクらは、過敏性腸症候群の患者に21日間プラセボを服用させた。あらかじめ偽薬であることを伝え、服用後にも改めて念押ししたにもかかわらず、偽薬を与えられた患者では、何の治療もしなかった対照群に比べて、症状の著しい改善が認められたのだ。

【動画】患者が抱く期待を生かす伝統療法は、古今東西で数多く行われてきた。ペルーのアシャニンカ族は、薬草を熱して、その湯気や煙を治療の儀式に使う。儀式を執り行うのは11歳の少女ミルシラ・プラド・ピンターヨだ。治療後にミルシラは薬草の葉を調べて効き具合を判断し、必要ならさらに別の薬草を処方する。

※この続きは、ナショナル ジオグラフィック2016年12月号でどうぞ。