Bien sûr, il y a ceux qui, d'un pas pressé, se hâtent autour du cratère, en accordant à peine un regard à ces vieilles pierres dénudées. "Ah tiens, ils ont découvert quelque-chose", note une dame en zigzaguant entre un petit groupe en train de faire une visite du site. Elle finit à peine sa phrase, son attention est déjà ailleurs, elle a une hotte à remplir. Mais, à deux semaines du Réveillon, ils étaient encore nombreux hier, à s'offrir le temps, malgré le vent qui pince, de profiter des visites organisées sur le site des fouilles du chantier des trois places, l'un des plus vastes et les plus riches du moment. Un appétit étonnant.

Pour cette seconde journée d'ouverture au public, les visiteurs avaient l'occasion de découvrir, au contact des archéologues ayant participé à la campagne des fouilles, ce patrimoine enseveli qu'un long travail a permis de remettre à jour depuis quelques mois. Ces vestiges étaient là, presque affleurant sous nos pieds mais aucun homme encore n'avait eu cette vision d'ensemble de ce qu'avait pu être le palais des comtes de Provence avant sa longue destruction. "On pense qu'un jour, un bloc s'est décroché et a tué quelqu'un", expose la jeune archéologue au petit groupe qu'elle accompagne. Cet événement aurait convaincu, probablement dans les années 1770, les édiles de l'époque de signer la mise à terre de cet édifice gigantesque construit au 12e siècle.

En un mètre, vous remontez dix siècles

Le périmètre des fouilles permet à chacun d'en apercevoir le mur d'enceinte et d'en imaginer le plan, situer l'entrée qui s'ouvrait sur la ville médiévale dont on peut encore voir les anciennes caves voûtées en maçonnerie grossière, quand celles du palais étaient de bien meilleure facture. On aimerait pouvoir aller gratter sous l'actuel palais de justice, pour découvrir l'ensemble des fondations, tomber peut-être sur les restes des deux tours de l'ancien palais sur lequel ces recherches n'ouvrent hélas qu'une petite fenêtre.

Mais c'est en profondeur qu'il faut aller. Creusez un mètre et vous remontez dix siècles. Les archéologues sont allés gratter jusqu'à la couche géologique et voilà qu'ils nous emmènent dans l'Antiquité.

Avec l'aide du professionnel, les visiteurs voient s'esquisser sous leurs yeux l'ancienne voie aurélienne dont on a appris, grâce à ces fouilles, qu'elle n'était pas pavée, mais revêtue de gravillons sur une assise de galets. Beaucoup d'ossements y ont été retrouvés, accréditant l'hypothèse d'une nécropole aménagée là aux prémisses du Moyen-Âge. Le sujet est inépuisable, les questions se bousculent parmi les visiteurs pour qui ces fouilles sont une chance inespérée de découvrir les racines de leur chère cité.