Англо-германское морское соглашение, заключённое в июне 1935 года, позволяло Германии, помимо прочего, строить тяжёлые крейсеры общим водоизмещением до 50 000 тонн. Принимая решение о строительстве таких кораблей, Германия выбрала разработанный ранее проект тяжёлых крейсеров типа Admiral Hipper. Изначально планировалось построить пять кораблей.

Пять заказанных тяжёлых крейсеров типа Admiral Hipper были заложены в период с июля 1935 года по август 1937 года. Однако полностью были построены лишь первые три корабля, которые пополнили ряды флота в 1939–1940 годах. Четвёртый корабль — Seydlitz — был уничтожен в 1945 году недостроенным (переоборудовался в авианосец), тогда как пятый — Lützow — также недостроенным был продан СССР в феврале 1940 года.

Admiral Hipper, названный в честь адмирала германского императорского флота, был первым построенным крейсером этого типа. Он вошёл в состав флота в апреле 1939 года. После прохождения испытаний Admiral Hipper принял участие в первой боевой операции — «Везерюбунг» — вторжении в Данию и Норвегию, где участвовал в бою с британским эсминцем Glowworm, а также принял участие в потоплении траулера Juniper (930 т.) и войскового транспорта Orama на 19 000 регистровых тонн. Затем, в декабре 1940 года, Admiral Hipper отправился в Атлантику для перехвата союзных конвоев. Первый поход значительных успехов не имел, но во время второго похода в январе-феврале 1941 года Admiral Hipper расстрелял никем не охраняемый конвой SLS-64 — эта атака одиночного корабля считается наиболее эффективной за обе мировые войны.

После этого Admiral Hipper перебросили в Норвегию, где он участвовал в рейдах на арктические конвои, направлявшиеся в Советский Союз. В составе оперативного соединения он принимал участие в операции «Россельшпрюнг», которая, хоть и не увенчалась успехом, в конечном счёте привела к почти полному уничтожению союзного конвоя PQ-17 немецкими подлодками и авиацией. В декабре 1942 года в ходе операции «Регенбоген» состоялся бой в Баренцевом море, получивший неофициальные названия «Новогодняя битва» или «Новогодний позор», в ходе которого корабль получил повреждения и был отправлен в Германию на ремонт. Провал операции даже привёл к тому, что Гитлер отдал истеричное распоряжение пустить на слом все крупные боевые корабли. Admiral Hipper был переведён в резерв, а в начале 1945 года прибыл в Киль, где в мае того же года был повреждён в результате авианалёта союзников. На практически разоружённом корабле никто не боролся за живучесть, в результате крейсер сильно выгорел и сел на дно дока. После войны корабль подняли и к 1952 году разобрали на металлолом.