Avant propos d’ un tirailleur autoproclamé

Je ne suis pas historien, mais je m’intéresse à l’Histoire, et en particulier à celle de la participation africaine aux deux guerres mondiales. Je ne suis ni militaire ni fils d’ancien combattant, mais, très jeune, alors que je fréquentais l’école primaire à Houndé entre 1951 et 1955, j’ai eu la chance d’écouter avec fascination de nombreux anciens « tirailleurs » raconter leurs hauts faits d’armes lors de la guerre 1939-1945.

Ils ont sans doute influencé mon choix, quand j’en ai eu l’opportunité au Collège moderne de Bobo-Dioulasso (devenu Lycée Ouezzin Coulibaly) où j’ai été élève de 1955 à 1961, de suivre avec enthousiasme les cours facultatifs de préparation militaire, obtenant ainsi en 1960 un « Brevet de préparation militaire élémentaire » et un « Certificat d’aptitude prémilitaire à l’emploi de parachutiste ».

Etudiant à Sciences-Po Paris de 1963 à 1965, j’ai trouvé d’une criante injustice et d’une ingratitude incommensurable la mesure de cristallisation des pensions des anciens combattants africains au fur et à mesure des indépendances de leurs pays respectifs. Je n’ai jamais compris comment un gouvernement du Général De Gaulle a pu prendre une telle décision, faisant fi du fait qu’après la débâcle de mai-juin 1940 et l’Appel du 18 juin 1940, La France Libre fût d’abord africaine, avec Brazzaville pour capitale pendant plus de deux ans.

Comment comprendre par ailleurs que, après avoir combattu sous le drapeau tricolore avec pour devise « Liberté, égalité, fraternité », ceux des soldats africains qui ont survécu se voient retirer l’égalité avec leurs « frères d’armes » français, s’agissant de leurs droits à pension ?

Enfin, last but not least, je dois une profonde reconnaissance à deux célèbres « tirailleurs » qui ont influencé ma carrière diplomatique : le Docteur Issoufou Joseph Conombo qui, ministre des Affaires étrangères, m’a confié la mission d’ouvrir l’Ambassade de Haute-Volta au Canada en septembre 1973 en qualité de Chargé d’Affaires a.i, et le Général Sangoulé Lamizana, qui, Président de la République, et alors que je n’avais que 32 ans, m’a promu en 1974 Ambassadeur à ce poste où je suis resté jusqu’en 1981.

Plus tard, devenu haut-fonctionnaire de l’ONU en 1996, j’ai eu le privilège d’être sollicité en mars 2002 pour être le modérateur d’une Table ronde organisée en marge des Journées du cinéma africain de Ferney-Voltaire (ville française voisine de Genève) et dont le thème était « Les tirailleurs africains et la question de la cristallisation de leurs pensions par la France : un devoir de mémoire et de justice ».

Dans le dépliant relatif à cette manifestation, j’avais écrit notamment : (…) « S’il faut rendre hommage aux efforts louables de ceux, peu nombreux en France, qui ont entretenu la flamme du souvenir, il incombe plus particulièrement à nous, Africains, de répondre plus visiblement à l’appel de ce devoir de mémoire. En cela, nous devrions tous nous considérer comme des tirailleurs sénégalais ».

Au moment où le Burkina Faso commémore en cette année 2019 le centenaire de la création de la colonie de la Haute-Volta , c’est donc avec un regard de « tirailleurs sénégalais » autoproclamé que j’ai lu le Programme des activités prévues dans le cadre de cette commémoration , tel que paru dans la presse.

J’avoue n’y avoir pas trouvé de manifestation spécifique marquant la légitime reconnaissance due à tant de héros méconnus provenant par milliers de nos villes, villages ou hameaux et qui, durant le siècle passé, ont fait le sacrifice de leur jeunesse, voire de leur vie pour que d’autres, en France, sauvegardent la leur.

Que savons nous d’eux ? Pas grand-chose, ce d’autant plus que les livres d’histoire utilisés dans les établissements d’enseignement et concernant cette période n’ont pas été très prolixes sur le sujet. Dans le Programme pour le centenaire du Burkina, il est prévu « l’élaboration d’un cours sur l’histoire du Burkina qui sera enseigné dans toutes les écoles » .

Il faut espérer qu’un tel ouvrage comblera les lacunes passées. Pour ma part, j’ai voulu, en tirailleur autoproclamé et par devoir de mémoire, apporter ma modeste contribution pour faire sortir de l’oubli ces « parents » qui ont payé un si lourd tribut pour que la France reste la France.

L’Histoire les a d’autant plus condamnés à l’oubli qu’ils viennent d’un territoire colonial qui, en tant qu’entité administrative distincte, n’existait pas encore en 1914-1918 et n‘existait plus en 1939-1945, ayant été créé en mars 1919, démembré en 1932 au profit des colonies du Soudan français (actuel Mali), du Niger et de la Côte-d’Ivoire, puis rétabli dans ses frontières de 1932 en 1947. Le présent article vise à partager mes sources d’information pour une meilleure connaissance du sujet.

D’autres suivront, inspirés par un tour de France de cimetières militaires et nécropoles nationales que j’ai tenu à effectuer et où reposent des tirailleurs burkinabè, un pèlerinage qui m’a conduit notamment à Avignon, à Fleury-les-Aubrais près d’Orléans, à Arcachon, à La Teste de Buch, à Bordeaux, à Toulouse et au Tata Sénégalais de Chasselay au nord de Lyon.

« Héros méconnus », ce livre qu’il faut avoir lu ou avoir dans sa bibliothèque

Page de couverture du livre « Héros méconnus ». Photo@OLD

De nombreux livres d’auteurs francophones comme anglophones ont été publiés sur la participation de troupes d’Afrique noire et de Madagascar aux deux conflits mondiaux. Celui qui, à mon avis, décrit le mieux les différentes batailles lors desquelles ces combattants venus d’ailleurs ont été souvent aux avant-postes est « Héros méconnus », co-écrit par M. Robert Dietrich, et le Colonel (c.r) Maurice Rives.

J’ai eu l’immense privilège de faire la connaissance du Colonel Rives en 2002 au cours de la Table ronde mentionnée plus haut et je m’honore d’avoir gardé avec lui depuis lors un contact épistolaire et téléphonique. Il s’est énormément dépensé pour obtenir la décristallisation des pensions de ses « frères d’armes » africains. L’éditeur de ce livre est l’Association Frères d’armes (https://www.freresdarmes.org/) placée sous le haut patronage du Président de la République française et qui bénéficie du soutien des Ministères de la Défense et des Affaires Etrangères.

La première édition a paru en 1990 et la plus récente (la quatrième) en 2016, Dès sa parution, le livre a connu un grand succès, mais il reste peu connu au Burkina Faso alors que ses auteurs ont été récompensés par des décorations dans l’ordre national de pays tels la Côte d’Ivoire, le Niger, le Sénégal et Madagascar. Plus que tout autre, ce livre mérite une place de choix dans toute bibliothèque scolaire ou universitaire.

Dans l’avant-propos de la première édition, le Général de corps d’armée (c.r) G. Maldan, Président à l’époque de l’Association, a rappelé que c’est lors d’une réunion tenue à Cotonou en 1986 que les représentants des associations d’anciens combattants africains ont demandé à leurs homologues français de contribuer à mieux faire connaître « les actions héroïques accomplies par leurs pères et grands-pères au cours des différents conflits auxquels ils ont pris part afin d’en conserver le souvenir et de pouvoir les citer en exemple aux jeunes générations ».

Dès l’origine il était prévu que le produit de la vente de l’ouvrage serve à aider les associations d’anciens combattants africains à mettre sur pied des musées d’Histoire militaire.

A tous ceux qui sont intéressés à acquérir cet ouvrage majeur, je déconseille vivement de le commander sur Amazon.fr car, encore récemment (12 août 2019) je l’ai trouvé en vente sur ce site à des prix scandaleux variant de 80 euros à 299 euros...pour un livre d’occasion, alors que, neuf, il ne coûte que 32 euros (+ 5 euros de frais d’expédition en France) en s’adressant directement à l’Association Frères d’armes.

Le site « Mémoire des hommes »

Je n’ai découvert ce site qu’en mars 2019. Pour des historiens du dimanche comme moi tout comme pour des professionnels du métier, il est une véritable mine d’or pour faire des recherches sur différents conflits auxquels la France a participé. Mis en ligne par le ministère des armées et inauguré en 2003, Mémoire des hommes met à la disposition du public des documents numérisés et des informations issues des fonds d’archives et des collections conservés par ce ministère.

Il contient notamment des bases de données sur les combattants ayant eu la mention « mort pour la France » lors des deux guerres mondiales, les guerres d’Indochine et d’Algérie ainsi que des « Opérations extérieures » (OPEX). Ainsi, plus de 1,3 million de militaires décédés au cours de la guerre 1914-1918 et ayant obtenu la mention "Mort pour la France" figurent dans la base de données sur ce conflit.

Les recherches peuvent s’effectuer selon plusieurs critères (nom, prénom, date de naissance, département de naissance, pays de naissance) sans qu’aucun champ ne soit obligatoire. En mettant « Burkina (ex Haute Volta) » comme critère de recherche, on obtient pour la Première guerre mondiale 2342 réponses dont les 500 premières affichées, 706 réponses pour la Seconde guerre mondiale dont les 300 premières affichées.

Ces chiffres ne représentent pas la totalité des pertes en vies humaines subies par des combattants provenant du territoire actuel du Burkina Faso. En effet, comme rappelé dans l’avant-propos, ce territoire ayant été créé en 1919 et supprimé en 1932, les ponctions en recrues provenant des populations qui la composent ont été créditées à l’origine à d’autres territoires (Haut Sénégal/Niger puis Niger, Côte d’Ivoire, Soudan français) puis « actualisées » mais ce processus laisse à désirer.

Par ailleurs, les recherches ne sont pas facilitées du fait que le nom de famille est parfois répertorié comme prénom et vice-versa. De ce fait, à titre d’exemple, s’agissant des morts de la Seconde guerre mondiale, mettre « Ouédraogo » comme nom de famille (très courant au Burkina Faso), ne donne que 20 réponses contre 60 réponses sous « prénom ». Complication supplémentaire, l’orthographe retenue sur les fiches militaires est très variable, et contient des « Ouidraogo », des « Ouadraogo », et bien d’autres transcriptions.

Sur le site, il est rappelé qu’un « document historique n’a pas vocation à être enrichi et complété. En cas d’erreur manifeste, toutefois, des modifications pourront être effectuées sur le document en ligne, soit à l’initiative de l’administration, soit à la demande des particuliers souhaitant exercer leur droit de rectification conformément à l’arrêté portant création du site Internet Mémoire des hommes, en écrivant au webmestre ou à l’adresse postale indiquée dans l’aide à la recherche ». C’est, me semble-t-il, une opportunité à saisir individuellement par tous ceux dont des parents sont morts pour la France, en vue de faire rectifier les données les concernant. De même que l’administration française s’accorde le droit d’une telle initiative, les administrations des pays africains d’origine de ces combattants ne devraient-elles pas en faire un devoir ?

Le site « MemorialGenWeb »

Bien que créé grâce à des initiatives privées, ce portail Web est un utile complément à « Mémoire des hommes ». Il propose plusieurs bases de données thématiques et notamment une concernant principalement les « Morts pour la France », constituée à partir de relevés effectués par des centaines de bénévoles dans les cimetières et nécropoles militaires. Grâce à leurs efforts, le site, qui s’enrichit continuellement, contenait au 17/08/2019 plus de 4 millions d’entrées réparties sur 126 650 relevés et une photothèque avec 97 468 photos portant sur 21 833 monuments.

Là également, les recherches peuvent se faire selon plusieurs critères (nom, prénom, conflit, situation du monument, nationalité de la victime, département/pays de naissance ou de décès, numéro et nom du régiment). Ainsi, ayant indiqué 1914-1918 comme conflit, Grèce comme pays de décès et Burkina (ex-Haute Volta) comme pays de naissance, j’ai obtenu 22 réponses, soit selon cette source, les noms de ceux qui font partie des plus de 8000 soldats français inhumés dans la nécropole militaire de Zeïtenlick, un immense cimetière situé dans la banlieue de Thessalonique au nord de la Grèce, et qui rassemble les dépouilles de quelque 22 000 soldats alliés tombés lors de la Première Guerre mondiale.

Pour sa part, dans la cadre du centenaire de 1914-1918, le Consulat général de France à Thessalonique a publié à l’intention des internautes en format PDF une liste (153 pages) « des soldats français inhumés dans cette nécropole militaire et qui a été établie « sur la base des registres existants et des noms portés sur les croix » .

Après recoupement, j’ai la certitude que le chiffre de 22 donné par MemorialgenWeb est sous-estimé car manquent des noms susceptibles d’être burkinabè comme AMADI Ouidiviago, BILA Karobé, DASSOBOLAGA, GONDAOGO Doamba, GOUNDOAGO Kompaoré, IDANI, ISSAKA Kafando, ISSAKA Kango, KASSANE Bougouma, LALNOAGA Zango, OUDRAOGO Timbi, SISSI Ouédraogo, TAGNOURE Soumda, TEMBI Tienderbeogo, TENGA Topsoba, TENGUA Nuikiema, TENKOULIGA Nakoulima, THIBILA Hboudo, TIMBILA, et YAMBA Kanga. Le Consulat reconnaît que même sa liste pourrait contenir des erreurs et invite les internautes à contacter ses services pour des corrections éventuelles en écrivant à contact.thessalonique-fslt@diplomatie.gouv.fr

En dépit de ses lacunes, MemorialgenWeb est une source inestimable pour tout chercheur intéressé par les sujets traités. Toute personne souhaitant participer à ce devoir de Mémoire peut le faire en s’inscrivant sur son site.

Le blog de M. Patrick Castera

C’est en faisant des recherches sur un site de généalogie (https://www.geneanet.org/) que j’ai eu non seulement le bonheur de découvrir en mars 2019 le blog de M. Patrick Castera, alias Paddygenealo, qui a été un des nombreux bénévoles ayant participé à l’indexation des fiches du site Mémoire des Hommes mentionné plus haut, mais d’apprendre plus tard qu’il est en quelque sorte un « parent » par alliance, son épouse de plus de trente ans étant une « Ouédraogo ».

Il s’est intéressé plus particulièrement aux tirailleurs burkinabè et leur a consacré une vingtaine d’articles en recensant notamment pour les deux guerres mondiales tous les sites où sont inhumés des soldats originaires du Burkina, tant en France qu’à l’étranger. Il a été l’« Invité Afrique » du 21 février 2018, l’émission de Radio France Internationale animée par M. Christophe Boisbouvier .

Concernant les « poilus du Burkina », il affirme que « ... les premiers sont tombés le 21 septembre 1914 à Lassigny dans l’Oise, aux confins de l’Aisne. Ils s’appelaient Kowi Dana et Makan Sanon (ou peut-être Sanou…) Quelques autres sont tombés dans les jours suivants, au même endroit. Le premier dont la sépulture me soit connue est Fadouga Ouattara, mort à Epernay le 8 octobre 1914. Car, bien que leurs cendres n’aient certainement pas été transférées en Afrique, et même s’ils ne sont pas notés « disparu au combat », la sépulture de trop de ces soldats n’est pas, n’est plus, connue. D’autres ont été fauchés un peu plus tard dans le Pas de Calais, à Saint Nicolas pas très loin de chez moi donc. L’un d’entre eux se nommait Nobila, il était originaire de Tenkodogo. Il appartenait au « régiment sénégalais du corps d’armée colonial ».

A partir des recherches effectuées par M. Castera, et aux informations disponibles sur “MemorialGenWeb”, il est loisible à toutes les diasporas burkinabè qui résident en France de découvrir dans leur région, département ou commune les lieux de sépulture de leurs compatriotes morts pour la France et de contribuer éventuellement à améliorer les contenus de ce site.

Les sources filmographiques

Tout comme pour les livres, il existe de nombreux films consacrés aux “tirailleurs sénégalais” et à la participation africaine aux deux guerres mondiales. Malheureusement, et pour diverses raisons, il n’est pas fréquent de les voir diffusés en salle de cinéma ou sur les chaînes de télévision, que ce soit du reste en France ou en Afrique. Certains, comme “Camp de Thiaroye” de Sembène Ousmane, semblent même faire l’objet d’une censure qui ne dit pas son nom. Toutefois, un site comme Youtube regorge soit d’extraits de quelques minutes, soit de versions intégrales de films fort intéressants sur le sujet. Ainsi, on trouve sur ce site deux films intitulés “Mourir pour la France : 14-18 Episode 1” et “Mourir pour la France : 39-45 Episode 2” .

Réalisés en 2018 par le cinéaste Emmanuel Roblin et diffusés par RMC Découverte en avril 2019, les deux épisodes, d’une durée de 52 mn chacun, sont d’autant plus remarquables que les intervenants y abordent sans tabou des aspects peu glorieux de la politique de la France à l’égard de ses troupes coloniales, et ce malgré le fait que l’un des producteurs associés est l’ECPAD (Établissement de Communication et de Production Audiovisuelle de la Défense) qui, lui aussi, a mis ces films en ligne sur son site Web (https://www.ecpad.fr/).

“Triompher de l’oubli, la dernière guerre des Tirailleurs”. C’est le titre d’ un article de David Baché publié par RFI le 02-06-2014 . L’auteur écrit notamment : “Au moment où la France commémore le centenaire de la Grande Guerre, la mémoire des Tirailleurs africains est en danger. Leur histoire souffre d’un désintérêt manifeste en Afrique. Les générations actuelles connaissent mal ce pan de leur histoire, et les chercheurs africains sont peu nombreux à s’en emparer”.

Pour qui s’intéresse à l’Histoire des “tirailleurs sénégalais”, les différentes sources d’information décrites ci-dessus sont certes utiles, mais elles ont un caractère impersonnel au-delà duquel j’ai voulu aller en me rendant dans quelques lieux de mémoire à la découverte de certains de ces Burkinabè qui reposent dans des cimetières et nécropoles de l’Hexagone avec la mention “mort pour la France”.

Louis Dominique OUEDRAOGO

Prochain article :

“Un héros méconnu et oublié nommé Sankara, mort pour la France le 18 juin 1940”