Le ministre de l'Agriculture annonce la création d'une soixantaine de retenues d'eau sur le territoire d'ici 2022. Réponse de bons sens face à la sécheresse pour les uns, elle constitue pour les autres une fausse solution face au dérèglement climatique.

"On ne va pas regarder l'eau tomber du ciel pendant six mois et la chercher les six autres mois de l'année", a déclaré Didier Guillaume le 29 août sur CNews. Le ministre de l'Agriculture a annoncé la création d'une soixantaine de retenues d'eau. Une annonce qui vise à répondre aux revendications des agriculteurs confrontés à une sécheresse qui continue à s'aggraver, en particulier dans le centre de la France.

"Pourquoi les écologistes seraient contre a priori ?", interroge le ministre. Les associations de protection de l'environnement brandissent toutefois des arguments étayés face à la nécessaire adaptation aux changements climatiques.

"L'affaire de tous"

Au 30 août, 87 départements faisaient l'objet de restrictions. "Quarante-et-un départements ont pris, sur certaines zones, des arrêtés de crise imposant l'arrêt des prélèvements d'eau non prioritaires (irrigation, lavage de voiture, arrosage de jardins, remplissage des piscines ) afin de préserver les usages prioritaires (sécurité et salubrité publique, alimentation en eau potable)", a précisé Emmanuelle Wargon à l'occasion de la troisième réunion du Comité de suivi hydrologique qui s'est tenue le 29 août. La secrétaire d'Etat à la Transition écologique met en avant la sobriété des usages, précisant que c'est l'affaire de tous : agriculture, industrie, collectivités et grand public.

Certains usages se révèlent toutefois plus impactants que d'autres. "En France, l'agriculture, c'est 48 % de la consommation d'eau, avec un pic sur les trois mois d'été où elle représente jusqu'à 80 % de l'eau consommée sur le territoire. Cette grande soif est particulièrement liée à l'irrigation, utilisée sur moins de 6 % des surfaces de production agricole", indique France Nature Environnement (FNE), s'appuyant sur les chiffres issus du rapport annuel du Conseil d'Etat de 2010.

Assouplissements de critères écologiques

Face à l'aggravation de la sécheresse et son impact sur la production, le gouvernement a tendance à donner satisfaction aux revendications agricoles comme le montre la publication, le 6 août dernier, d'un décret instaurant une nouvelle dérogation à l'obligation de débit minimal des cours d'eau.

En mai dernier, l'exécutif a adressé une instruction aux préfets pour relancer les projets de territoire pour la gestion de l'eau. Une démarche censée engager l'ensemble des usagers d'un territoire et permettant d'atteindre, dans la durée, "un équilibre entre besoins et ressources disponibles en respectant la bonne fonctionnalité des systèmes aquatiques". Cette concertation devrait permettre d'empêcher les situations conflictuelles telles que celles rencontrées à Sivens, à Caussade ou dans les Deux-Sèvres. "Si l'ensemble du texte se révèle positif, le lobbying de certains syndicats d'irrigants a malheureusement obtenu deux choses. D'une part, l'assouplissement de critères écologiques pour faire financer des projets de stockages artificiels par les agences de l'eau et, de l'autre, l'insertion d'une annexe peu réjouissante : une liste hétéroclite de projets qui, pour certains, ne ressemblent en rien à de véritables projets de territoire", critique France Nature Environnement (FNE).

A l'issue des Assises de l'eau, le 1er juillet dernier, le gouvernement a pourtant mis l'accent sur les économies d'eau et l'élaboration d'une cinquantaine de projets de territoire d'ici 2022, pour atteindre 100 projets à horizon 2027. Parmi les objectifs annoncés figure l'identification des "éventuels stockages d'eau à créer afin que chaque territoire concerné puisse avoir une utilisation raisonnée de cette ressource". Et d'ajouter : "Nous créerons un cadre méthodologique qui permettra de déterminer les volumes de prélèvements d'eau à usage agricole dans une zone donnée pour la présentation des autorisations uniques de prélèvement (pour éviter des prélèvements qui excèdent la ressource durablement disponible)".

Première assurance récolte

"L'irrigation représente la première assurance récolte pour les agriculteurs, que ce soit en agriculture conventionnelle, biologique, pour l'élevage ou encore le maraîchage", avait rappelé la FNSEA à l'automne 2018 après la remise du rapport Bisch sur la gestion quantitative de l'eau en agriculture. "L'agriculture a amélioré l'efficience de l'eau de 30 % en 15 ans, elle continue à le faire mais aura toujours besoin d'eau pour continuer à produire, notamment pour les filières territorialisées et agroalimentaires", expliquait le syndicat majoritaire. Celui-ci réclamait "une relance de la politique de mobilisation de la ressources en eau (retenues et transferts d'eau)".

Le ministre de l'Agriculture semble avoir fait sienne cette analyse, rappelant les mêmes chiffres ce 29 août et réaffirmant les propos qu'ils avaient tenus au Sénat il y a un mois : "L'agriculture sera résiliente si elle est irriguée". La FNSEA, Jeunes agriculteurs, les chambres d'agriculture et Irrigants de France saluent d'ailleurs les "engagements satisfaisants" du gouvernement mais réclament maintenant "des actes". "La mise en place de retenues permet de mobiliser l'eau des pluies abondantes pour l'utiliser en période de sécheresse, et contribue à lutter contre les incendies, abaisser les températures, préserver la biodiversité et maintenir une agriculture résiliente", assurent les signataires.

Pourtant, le recours au stockage de l'eau et à l'irrigation ne font pas l'unanimité, y compris parmi les agriculteurs. "Plutôt que de privatiser l'eau en la stockant ( ), nous avons besoin de réorienter notre modèle agricole, afin d'adapter nos systèmes à la nouvelle donne climatique", explique ainsi la Confédération paysanne.

Sentiment erroné d'opulence de la ressource

Pour France Nature Environnement (FNE), les barrages sont "une fausse solution face au dérèglement climatique", sans parler de leurs impacts sur la biodiversité. "Faire un barrage, c'est aggraver les sécheresses en aval", explique la fédération d'associations de protection de la nature en s'appuyant sur une étude publiée par le Journal of Hydrology en août 2017. L'analyse des sécheresses en Espagne entre 1945 et 2005 montre que les bassins versants dénombrant le plus de barrages connaissent plus de sécheresse en aval mais aussi sur l'ensemble du bassin. "Ils habituent les agriculteurs irrigants à utiliser plus d'eau que la nature ne peut en livrer", explique FNE. La sécheresse arrive finalement plus tôt. Les préfets instaurent des restrictions d'eau, tout en accordant, pour nombre d'entre eux, des dérogations pour arroser les champs, "sans pour autant vérifier que des mesures d'économies d'eau soient prises en parallèle", pointe l'ONG.

La solution ? "Il faut rapidement mettre notre pays en situation de résilience en construisant une nouvelle politique de la sobriété, en restaurant les milieux aquatiques et les capacités d'infiltration des sols pour qu'ils nous aident à ralentir le cycle de l'eau", expliquent six associations et fédérations (FNE, UFC-Que Choisir, FNPF, Humanité & Biodiversité, Fnab, WWF) dans un communiqué commun publié à l'occasion de la clôture des Assises de l'eau.

Pour les agriculteurs, la transition passe par "la diversification des cultures qui permet de réduire les pics de prélèvements d'eau, mais aussi dans le développement de cultures et de pratiques plus économes en eau", explique FNE. Or, ajoute la fédération, "favorisant un sentiment erroné d'opulence de la ressource, ces barrages freinent cette nécessaire transition agroécologique".