Le saviez-vous ? En octobre dernier, Stephen Harper a perdu le pouvoir au Canada même s’il a remporté presque autant de votes que lors de sa victoire majoritaire quatre ans auparavant. D’un scrutin à l’autre, le Parti conservateur a perdu seulement 221 000 votes, soit moins de 700 votes par circonscription.

À la même date le printemps dernier, tous les analystes notaient d’ailleurs la résilience du vote conservateur. De sondage en sondage, et malgré l’opposition d’une forte majorité de l’électorat, le parti de Stephen Harper s’accrochait à un tiers des votes. Six semaines avant le scrutin, rien ne laissait encore présager l’élection d’un gouvernement majoritaire libéral.

Ce qui a changé le cours des choses, c’est notamment l’entrée en scène de près de trois millions de nouveaux électeurs. Dans bien des cas, ils avaient le droit de vote pour la première fois. Selon des données recueillies par la société Abacus, presque la moitié des électeurs de moins de 25 ans ont voté pour Justin Trudeau en octobre dernier. Mais il n’y a pas que les jeunes qui se sont coalisés derrière le PLC. Le NPD a beaucoup fait les frais du retour en grâce des libéraux.

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La division du vote d’opposition, sur laquelle comptaient les stratèges de M. Harper pour se tirer d’affaire, ne tenait finalement qu’à un pourcentage modeste de votes, dont le déplacement vers le PLC a déjoué les calculs des conservateurs.

Tout cela pour dire qu’il n’est pas toujours essentiel de saigner à blanc le parti au pouvoir pour le déloger. Au Québec, les libéraux du premier ministre Philippe Couillard connaissent aujour­d’hui un parcours qui s’apparente à celui de Stephen Harper au cours de son dernier mandat.

Malgré un début d’année médiocre et en dépit de l’insatisfaction de 6 électeurs sur 10 à son égard, le PLQ — à environ 33 % — conserve la tête du peloton dans les intentions de vote. Selon un sondage CROP mené à la mi-avril, le Parti québécois et la Coalition Avenir Québec se disputent la deuxième place. Au sein de l’électorat francophone, on assiste à une lutte à trois entre le PQ, la CAQ et, en troisième position, les libéraux.

Mais contrairement à ce qui était le cas au fédéral, ce n’est pas parce que les électeurs québécois ont l’embarras du choix pour trouver une solution de rechange que le vote d’opposition se divise. En fait, une partie du vote d’insatisfaction échappe aussi bien au PQ qu’à la CAQ, pour des raisons structurelles.

Parmi la majorité de Québécois déçus du gouvernement Couillard, il y a un contingent d’électeurs francophones trop fédéralistes pour se rallier au PQ et trop progressistes pour trouver leur compte dans le parti plutôt conservateur de François Legault.

Selon toute vraisemblance, cette frange orpheline de l’électorat québécois garde actuellement les libéraux à flot dans les intentions de vote, même si les orientations que privilégie le gouvernement sont en porte-à faux avec ses aspirations.

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Un certain nombre de souverainistes sont aussi entre deux eaux. Pour eux, le départ du pouvoir du PLQ est en voie de devenir une priorité plus absolue que la réalisation — aléatoire — du projet d’indépendance. Ce sont souvent des électeurs qui ont délaissé le Bloc québécois pour des partis susceptibles de remplacer les conservateurs au pouvoir aux deux derniers scrutins fédéraux.

Tout cela fait beaucoup d’électrons plus ou moins libres qui vont flotter dans l’air de la prochaine campagne électorale au Québec et, peut-être, en rendre l’issue imprévisible.

On a assisté au Canada et au Québec, ces dernières années, à des mouvements d’opinion que rien ne laissait présager au moment du déclenchement des élections, sinon une frustration ambiante à l’égard du parti au pouvoir.

En Alberta, le ras-le-bol a abouti à un improbable gouvernement néo-démocrate. Au Québec, il y a eu, dans l’ordre, la vague orange de 2011, suivie par un retour en force du PLC.

Le Parti libéral de Philippe Couillard tient la route malgré ses nombreux ratés au gouvernement. C’est en partie à cause de l’effet repoussoir qu’exerce sur une partie de son électorat la perspective d’un retour en force du débat référendaire. Mais il n’est pas plus increvable que ne l’était l’équipe Harper.