供物にされたトキのミイラを収める、亜麻と漆喰（しっくい）で作られた珍しい入れ物。長いくちばしと頭を再現し、目の代わりにガラス玉がはめ込まれていた。古代エジプトでは紀元前最後の1000年間で何百万体ものトキのミイラが捧げられた。（PHOTOGRAPH BY RICHARD BARNES, NAT GEO IMAGE COLLECTION） ［画像のクリックで別ページへ］

古代エジプト人は、およそ紀元前650年〜前250年の間、驚異的な数のトキのミイラをトト神に供えた。トト神は魔法と知恵の神で、体は人間、頭は長いくちばしを持つ鳥の姿で描かれる。（参考記事： 「動物のミイラの“ヘ～！？”な真実」 ）

古代エジプトのネクロポリス（ギリシャ語で「死者の町」。大規模な墓地を指す）では、文字通り何百万体ものトキのミイラが見つかっている。それらは、病の治療や長寿、さらには恋の悩みの解決を願ってトト神に捧げられ、埋葬された。（参考記事： 「エジプトの猫ミイラ、新X線技術で撮影に成功」 ）

「私はよく、キリスト教の教会で灯されるろうそくになぞらえます」と英オックスフォード大学の考古学者フランシスコ・ボッシュ＝プーチェ氏は話す。同氏は、ドラ・アブ・エル＝ナガのネクロポリスから数千体のトキのミイラを発掘してきた研究チームの一員だ。「（トキの）ミイラを捧げると、神は願い事をするあなたの存在に気付くのです」（参考記事： 「特集：古代エジプト 王者のペット」 ）

トゥナ・エル＝ゲベル遺跡の倉庫跡に散らばるトキのミイラ用の石棺。この遺跡から、400万体を超えるミイラが出土した。（PHOTOGRAPH BY RICHARD BARNES, NAT GEO IMAGE COLLECTION） [画像のクリックで拡大表示]

あまりにも数多くのトキのミイラが作られたため、古代エジプト人たちはトキ、具体的にはアフリカクロトキ（T. aethiopicus）を、大規模飼育場で意図的に繁殖させていたのだろう、と多くのエジプト学者は考えてきた。この従来の説は、大規模な鳥の飼育活動があったことを示す考古学的な証拠や文書により裏付けられてきた。

しかし、11月13日付けで学術誌「PLOS ONE」に発表された論文は異なる説を提唱している。ミイラにされたトキは、実際には野生のトキを捕獲したものが大半で、飼育されていたのは、供物にする前の短期間だけだった可能性があるという。

今回の論文は、古代エジプト人がどのようにしてこれほど大規模にトキを調達したのかについて、新たな洞察を与えるものだ。古代の動物ミイラ産業に対する研究者の考え方に影響を与え、アフリカクロトキが最終的にエジプトで絶滅した経緯と原因の解明に役立つ可能性がある。（参考記事： 「監修者が解説、特別展ミイラはここがすごい」 ）

遺伝的に多様だった

今回の研究では、豪グリフィス大学オーストラリア人類進化研究センターの古遺伝学者サリー・ワセフ氏の主導で、紀元前481年頃のトキのミイラ14体のDNAが調べられた。14体は、サッカラ（150万体を超えるトキのミイラが出土）やトゥナ・エル＝ゲベル（約400万体が出土）を含むエジプトの6カ所の地下墓地から発掘されたもの。ミイラのDNAは、エジプト国外に生息する現代のアフリカクロトキの遺伝子サンプル26個と比較された。

DNA分析の結果、古代エジプトのトキのミイラは、現代のアフリカに生息する野生のトキと同じくらい遺伝的に多様だったことが明らかになった。もしトキを大規模に飼育・繁殖させていたのなら、現代の養鶏産業に見られるように、世代を経るにつれ遺伝的多様性が失われ、ありふれた病気にもっと感染しやすくなっていただろう、と論文は主張する。

「遺伝的に多様なことから、今日の養鶏場のような施設で長期的に飼育されていたとは考えられません」とワセフ氏は言う。実際にトキが飼われていたとしても、供物にされる前の短期間だけだったはずだ、と同氏は付け加える。

ギャラリー：古代エジプト、動物のミイラたち 写真12点（写真クリックでギャラリーページへ） 女王のペットだったガゼルは、王家の一員として、人間と同じように手厚くミイラにされた。上質の布にくるまれ、木製の棺に納められたこの動物は、紀元前945年ごろ、主人の亡骸とともに埋葬された。（Photograph by Richard Barnes, Nat Geo Image Collection） ［画像のクリックで別ページへ］

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