L’histoire de la voiture hybride remonte à la fin du 19ème siècle, début du 20ème.

En 1905, monsieur H. Piper a demandé l’octroi d’un brevet pour un moteur gasoil – électricité. Selon lui, le moteur électrique permettait d’augmenter les performances du moteur au gasoil, pour permettre à une voiture de passer de 0 à 40km/h en seulement dix secondes, bien plus que les moteurs thermiques de l’époque. Ironiquement, lorsque l’inventeur a finalement obtenu son brevet quelques années plus tard, le moteur thermique permettait d’atteindre de meilleures performances.

Grâce (ou à cause) de rapides avancées technologiques dans les moteurs classiques, la popularité d’une voiture électrique ou hybride disparut jusqu’aux années 1970, lors des premières crises pétrolières. A ce moment, de nombreuses compagnies automobiles investirent dans le développement de véhicules hybrides électriques. Cependant, le prix du pétrole redescendit et l’intérêt pour ce genre de véhicule disparut à nouveau.

Deux décennies plus tard, les constructeurs européens et japonais cherchèrent à réduire les coûts de production des véhicules propres, et à ainsi à les rendre plus vendables. Des compagnies comme Honda, Toyota, Volkswagen, Mitsubishi investirent pour réduire les émissions et la consommation de leurs véhicules.

Finalement, la première voiture hybride à être massivement commercialisée fût la célèbre Toyota Prius, dont la mise sur le marché a eu lieu en 1997. Le succès est énorme, puisque plus d’un million de modèles ont été vendus à travers le monde, Toyota décrivant sa voiture comme une « voiture familiale propre ».

Deux ans plus tard, en 1999, c’est Honda qui commercialisa sa première voiture hybride : la Insight. La Honda Civic Hybride est ensuite arrivée en 2002.

Ford a par la suite inventé le premier SUV hybride : le Escape, commercialisé en 2004. Ses concurrents ont rapidement emboité le pas : Dodge et son pickup Ram, et Chevrolet avec Silverado.