PRÓLOGO

De la misma forma que hoy en día no es raro encontrarnos con gente que piensa que el personaje de Conan el bárbaro es un producto del cómic o incluso del cine, hay no pocos lectores que tienen la idea de que Robert E. Howard es un escritor, netamente, de fantasía. Y no hay nada que esté más lejos de la realidad. Es cierto que la fama le llegó décadas después de su muerte, gracias a la reedición primero de los cuentos de Conan, y después de otras series de espada y brujería. Pero donde H. P. Lovecraft sí puede ser considerado un escritor de terror —o de ciencia ficción, según se mire—, ya que el grueso de su producción se mantuvo dentro ese género, Howard fue un autor de literatura popular y, como tal, sumamente versátil.

Howard desarrolló su labor literaria durante los años 20 y 30 del siglo XX , y en Estados Unidos. Un lugar y una época dominados de forma absoluta por las revistas de narrativa popular, los ahora famosos pulps. Aunque para algunos lectores españoles pulp sea sinónimo de ciencia ficción, fantasía, terror, de revistas como Amazing Stories o Weird Tales, lo cierto es que los pulp abarcaban casi todos los géneros posibles. Y Howard era un escritor profesional que vivía, o malvivía, de los relatos que lograba vender a tales revistas. Por tanto, hasta su muerte, produjo cualquier tipo de relato que pudiera interesar a los lectores de su época: de terror, de oeste, históricos, de aventura, de misterio, de piratas. No dejó palo por tocar y escribió incluso subgéneros que pertenecen a subgéneros muy propios de esos años y que luego desaparecieron sin dejar rastro, como son los cuentos de boxeadores.

Howard, un hombre de temperamento difícil, se quitó la vida con poco más de treinta años y durante dos décadas su obra cayó en el olvido. Fue la reedición de sus relatos de fantasía heroica la que le repescó para el público, y es a partir de ese éxito cuando comienza el remozado de Howard y su obra. Desde un primer momento, la serie de Conan estuvo a años luz del resto de su producción en lo que a ventas se refiere. Así que, una vez editados los relatos, primero se completaron los fragmentos que el autor había dejado por sus cajones y más tarde se echó mano de cualquier historia que se pudiera rescribir, cambiando época y protagonistas, e introduciendo algún elemento sobrenatural, para convertirlo en una aventura más de Conan.

El propio Howard tuvo que reelaborar más de un relato para poder venderlo en Weird Tales, cuando la revista para la que había sido originalmente concebido los rechazaba. El forastero negro, de la serie de Conan, era en principio un cuento de piratas y de hecho el autor no se molestó en cambiar las descripciones de esos atuendos, recargados y extravagantes, tan propios de la Edad de Oro de la Piratería.

La serie de Solomon Kane, en concreto, es una confluencia de géneros tales como el histórico, la aventura, la narrativa de piratas, el folletín y el terror, en ocasiones de corte bastante gótico. Solomon Kane es un sombrío puritano de los tiempos de Isabel I de Inglaterra y a lo largo de un puñado de cuentos vive sus tenebrosas aventuras por Europa y África. Las historias en general tienen un estilo anticuado, tétrico y con frecuencia altisonante que le dan un sabor muy particular y, de hecho, el personaje con frecuencia se plantea sus aventuras como un choque entre el Bien y el Mal, Dios y el Diablo.

El propio Kane pertenece a un tipo muy peculiar de héroe de la literatura popular: el justiciero misterioso, solitario y de métodos expeditivos. La Sombra es quizás el más famoso de este tipo de personajes y lo cierto es que incluso en la descripción física —altos, macilentos, de rostro lúgubre y ojos temibles—, Kane y La Sombra se parecen mucho. Si el segundo se enfrentaba embozado y con dos pistolas a los gánsters que azotaban el Estados Unidos de la época del autor, el primero lo hace con mosquete y espada a toda clase de villanos renacentistas: bandidos franceses, rufianes ingleses, esclavistas árabes o barones ladrones de Alemania van a conocer el acero del puritano.

La serie es bastante representativa de las inclinaciones de su autor, ya que Solomon Kane es hombre solitario y reservado, que se expresa mejor con las armas que con las palabras. Vagabundea por un mundo convulso: participa en las guerras de religión, navega en las naves inglesas, combate en las guerras entre éstos y los españoles, explora África y lucha contra los esclavistas árabes.

Lo sobrenatural está presente en las aventuras de Solomon Kane y, al revés de lo que sucede con los pastiches hechos sobre su obra, tales elementos sobrenaturales —desde espectros a razas vampíricas— no son un simple atrezo inserto con calzador, sino que suelen ser parte fundamental de la trama. En cuanto al África que nos presenta el autor, y en la que se desarrollan buena parte de los relatos de la serie, es un continente de fantasía, sin ninguna pretensión de verosimilitud geográfica o etnográfica. El África de Solomon Kane es un continente inexplorado, lleno de ciudades perdidas, caníbales y horrores sin cuento, y como tal se entronca en toda una tradición de la época, que abarca de H. Rider Haggard a Edgar Rice Burroughs, pasando por el Pierre Benoit de La Atlántida.

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