米コロラド州ヒューゴのあらゆる電話が、同じメッセージを伝えるために一斉に音を鳴らしたのは、静かな木曜日の午後だった。水を浴びるな、とそのメッセージは伝えた。料理をするな。水を飲むな。

その日、7月21日（米国時間）の午前中、この小さな街の公共水道事業者が、上水道中に「THC」（テトラヒドロカンナビノール）を検出した。

コロラド州ではマリファナは合法だ。しかしヒューゴは、誰に対してもその栽培または販売を認めていない。これは不法な栽培活動からの流出なのか？ 科学者は、その可能性は低いと述べている。THCは大麻に含まれる有効成分であり、人々を高揚させるが、水とはあまり混ざらないからだ。

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このことは、溶解性の基本原理から説明することができる。水分子（H2O）は、2つの水素原子（H）と1つの酸素原子（O）からなる。酸素原子は水素原子より強い親和力があり、電子を引きつけやすく、これによって水分子は分極している。ほかの分極された分子は水にくっつきやすく、溶解しやすい。

しかしTHCを構成する原子は、それ単体でバランスのとれた親和力をもつ。1リットルの水の中に純粋な1gのTHCを入れて撹拌しても、3mgしか溶解しないのだ。「残りのTHCは、水面に浮かぶはずです」とカリフォルニア大学デイヴィス校の化学教授でスティープ・ヒル大麻試験研究室のチーフサイエンティストであるドナルド・ランドは言う。

金のかかるアクシデント

コロラド州ヒューゴには、720名の住民がいる。例えばこの町の井戸に、1人当たり1日に100ガロンの水（計265キロリットル）があるとしよう。ランドによれば、それほど多くの水を汚染させるには、800,000mgのTHCが必要になるという。「高額な大麻の花1g（巻きたばこ1本分）には、150mgのTHCが含まれています。（今回の汚染が起こるには）5,000本以上の巻きたばこが必要になるでしょう」とランドは言う。

だが、ここはコロラドだ。おそらくヒューゴの誰かが不法な栽培活動を行い、何らかの理由で隠していた大麻を捨てなければならなかったのかもしれない。効果の強いTHCの値段は高い。1g当たり100ドルはするのが普通だ。もしこれが何かの事故ならば、実に金のかかる事故だ。もしこれが故意的ないたずらならば、ビル・ゲイツが資金提供でもしない限りできないだろう。

「産業全体はTHCを売りやすい商品にしようとしているので、こうした損失は誰だって避けようとするでしょう」と大麻の製造・使用に関するコンサルティングを行うEZ Chem Consultancy社の社長エズラ・プライアーは言う。

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行政は何を検出したのか？

もしこうした汚染が起きたとしても、THCは非常に水に溶けにくいので、不注意な人でも大した影響は出ないだろう。1リットルの水に解けるHTCの量が3mgであることを思い出してほしい。

1970年代、アメリカ政府は研究グループに、マリノールと呼ばれる薬品の臨床試験を許可した。マリノールは、THC内に含まれる活性成分だ。テストによって摂取された最低レヴェルは、カプセル当たり2.5mg。大雑把にいえば、伝えられているヒューゴの汚染水を飲むのと同等の量である。

試験において、2.5mgのマリノールを摂取した人の半分だけが何らかの症状を訴えた。「摂取量が低ければ、幸福感と食欲を感じる以外に副作用はほとんどないでしょう」とランドは言う。「だからおそらく、地元のレストランでは商売が繁盛しているかもしれません」

ヒューゴの公益事業者がどのように水を検査したのか、その詳細は伝えられていない。「シンプルで簡単な検査手法の場合、ターゲットでない物質を検知してしまうことで、誤った陽性反応が出ることがあります」とランドは言う。

彼らが大麻に含まれる成分を本当に発見したのかどうかを確実に知るためには、ヒューゴの行政当局は、その疑わしい水を質量分析とガスクロマトグラフィーで分析しなければならないだろう。さもなければ、これは単なる「水の中の煙」である。