Publié le 23 sept. 2016 à 16:21

Depuis plus de dix ans, Elon Musk est un acteur clef de la Silicon Valley. Avant même l’aventure PayPal, la vente de Zip2, sa première start-up (dont il faut rappeler au passage qu’il fut écarté de la direction par ses investisseurs), à Compaq en 1999, avait déjà fait de lui un millionnaire de la Valley. Médiatiquement, ce personnage flamboyant s’est hissé au rang des plus grands aux côtés de Jeff Bezos, créateur d’Amazon, ou de Larry Page et Sergey Brin, les fondateurs de Google-Alphabet.

Les dernières actualités le concernant – ses voitures électriques Tesla, qui brûlent ou se crashent en pilote automatique, ses fusées réutilisables SpaceX, qui explosent sur leur pas de tir – laissent pourtant penser qu’Elon Musk n’est peut-être pas celui que l’on croyait et qu’il pourrait bien n’être qu’un entrepreneur comme les autres, ce qui n’est déjà pas si mal mais pas assez pour prétendre au panthéon de la disruption.

Elon Musk a voulu révolutionner de vieilles industries, l’automobile, les fusées, l’énergie, le transport. Mais il n’a pas essayé d’en inventer d’autres

Elon Musk a sans doute voulu aller trop vite, trop haut, trop loin… Car ce répit ou ce coup d’arrêt (l’avenir nous le dira) à la trajectoire du play-boy visionnaire nous donne en tout cas un peu de temps pour nous pencher sur celui qui paraît être le plus disruptif des dynamiteurs de la Silicon Valley, le plus novateur des patrons de l’ère numérique, celui qui a décidé de transformer durablement deux industries phares du mythe économique du XXe siècle aux Etats-Unis, la Ford T et la capsule Apollo, Detroit et cap Canaveral, General Motors et la Nasa…

Audacieux mais pas « barbare »

Depuis dix ans que L’Atelier BNP Paribas a installé son bureau à San Francisco, nous avons suivi les nombreux succès d’Elon Musk. Pourtant, quelque chose a changé dans notre perception. Et si « Elon » n’était pas un homme de l’avenir mais du passé ?

Avec du recul, plusieurs indices peuvent nous faire penser que Mr Musk ne peut pas tout à fait prétendre au titre de « barbare ». Tout d’abord, il a voulu révolutionner les vieilles industries : l'automobile, les fusées, l'énergie, le transport. Les révolutionner (notamment via ses investissements) mais il n'a pas essayé d'en inventer d'autres. Et c’est là que le bât blesse. Google n’a pas révolutionné une industrie : il en a inventé une, celle de l’accès généralisé, rapide et pertinent au savoir, à l’information et au divertissement. Amazon n’a pas modernisé le commerce. Il a inventé une nouvelle façon de consommer, depuis la création du désir avec la présentation de l’objet sur Internet, de milliards d’objets en fait, jusqu’à la livraison finale physique de cet objet chez vous.

Elon Musk, lui, a voulu montrer qu’une voiture électrique pouvait être un vrai succès commercial. Il a voulu montrer qu’on pouvait réduire le coût des lancements spatiaux en réutilisant des parties d’une fusée déjà lancée. Ambitieux certes, novateur assurément, mais révolutionnaire ? Pas vraiment. Même son projet le plus disruptif, PayPal, n’est pas de lui, mais de Peter Thiel. Là encore, Elon Musk a fait preuve d’un génie d’investisseur remarquable. Mais pas d’innovation de rupture.

Elon Musk n’a pas voulu mettre fin à notre monde, il a voulu lui donner une nouvelle jeunesse. L’habitude qu’il a prise de répéter à longueur d’interview qu’il veut changer le monde est un autre signe qui tend à prouver qu’il n’est pas dans le camp des barbares. Avez-vous déjà entendu Larry Page, Jeff Bezos ou Mark Zuckerberg le dire aussi explicitement ?

Finalement, les deux domaines où Elon Musk pourrait vraiment changer les choses, c’est l’énergie – avec une centrale de production électrique dans chaque maison qui rendrait obsolète notre organisation de production et de distribution électrique et pétrolière – et le transport collectif, de l’Hyperloop aux camions et bus électriques, qui changeraient vraiment la donne et modifieraient notre gestion du temps et de l’espace. Deux projets beaucoup moins visibles que Tesla ou SpaceX.

Guillaume Degroisse est responsable du marketing à L’Atelier BNP Paribas.