Die Australier müssen eine feingranulare Sprache über das Feuer lernen, in all seinen verschiedenen Lokalitäten.

Während uns die Brände in diesem schrecklichen Sommer verschlingen, ducken sich einige Politiker und Kommentatoren weiterhin weg und winden sich um den Zusammenhang zwischen extremen Wetterereignissen und dem Klimawandel. Eines der Argumente, mit denen sie die Auswirkungen der globalen Erwärmung abtun, ist, dass wir in Australien schon immer Buschbrände hatten. Das stimmt, das hatten wir. Buschfeuer sind integraler Bestandteil unserer Ökologie, Kultur und Identität; sie sind in die tiefe biologische und menschliche Geschichte des Feuerkontinents eingezeichnet. Aber Buschfeuer sind vielfältig und auch sie haben eine Geschichte - und eine beängstigende Zukunft. Die lange, zermürbende Feuersaison 2019/20 hat etwas Neues in der modernen australischen Realität angekündigt, etwas, das wir in der Tat als beispiellos bezeichnen können, und als ein Produkt des Klimawandels.

Ich verwende den Begriff "beispiellos" nicht leichtfertig. Im Jahr 2009 habe ich mich geweigert, diesen Begriff für den Feuersturm vom Schwarzen Samstag zu verwenden, denn dieses Feuer hatte die Merkmale eines Phänomens, das die Victorianer (Victoria: Bundesstaat im Südosten Australiens, der besonders stark von den Buschbränden betroffen ist) nur allzu gut kannten. Der Schwarze Samstag war der letzte in einer Reihe von beängstigenden, tödlichen Feuerstürmen, die aus dem "Feuerkanal", wie der Historiker Stephen Pyne die heißen Nordwinde nennt, die sengende Luft aus dem Inneren Australiens in die bewaldeten Gebiete von Victoria, Südaustralien und Tasmanien fegen, herausgebrochen sind. In dieser Region gibt es jedes Jahr Buschfeuer, alle paar Jahrzehnte einen Feuersturm. Feuerstürme sind Buschbrände anderer Größenordnung; sie können nicht bekämpft werden; sie wüten und töten. Die Jahre der großen victorianischen Feuerstürme haben sich in die Erinnerung der Buschbewohner eingebrannt: 1851, 1898, 1919, 1926, 1932, 1939, 1962, 1983 und 2009. Diese Jahreszahlen mit ihren Todeszöllen sind die Signatur einer unverwechselbar tödlichen Feuerregion, die durch einen Cocktail aus Wetter, Topographie und Bäumen erzeugt wird.

Die Feuerstürme werden durch bestimmte Baumarten - die Eberesche und die Alpenesche - verstärkt, die sich verschwören, ein wütendes Kronenfeuer zu erzeugen, das den ganzen Wald massenhaft tötet und reproduziert und die Menschen mitnimmt. Diese hohen eschenartigen Eukalyptusbäume brauchen ein heißes, sich schnell fortbewegendes Kronenfeuer, um ihre Samen aufzubrechen, von denen ihre Fortpflanzung in einzigartiger Weise abhängt. Die Feuerstürme in diesen normalerweise feuchten Bergwäldern brechen erst nach langen Dürreperioden aus und bündeln ganze Sommer voller Feuer und Angst zu einzelnen, gewalttätigen Ereignissen. Die Ökologie des Waldes hängt von den Feuerstürmen ab, daher wissen wir, dass sie auch unter der ökologischen Leitung der Aborigines stattfanden. In den letzten zweihundert Jahren hat die Kulturgeschichte des Waldes diesen natürlichen Rhythmus übersteigert und intensiviert.

Im Jahr 2009 war es die Vertrautheit mit dem Feuersturm vom Schwarzen Samstag, die mich entsetzt hat. Das Ereignis wurde eindeutig durch den Klimawandel verschlimmert, aber die sich wiederholenden Realitäten waren noch eindringlicher. Wie ich damals schrieb, "die Buschfeuer von 2009 waren 1939 noch einmal ganz von vorn, geschnürt mit 1983. Die gleichen Bilder, die gleichen Geschichten, die gleichen Worte und Sätze, und die gleiche erschreckende und ehrfurchtgebietende Naturgewalt, an die wir uns so schwer erinnern können und die wir vielleicht unbewusst zu vergessen versuchen. Als Historiker der Feuerregion verstörte mich die Offenbarung des Schwarzen Samstags, dass wir das Erlebte noch immer nicht verarbeitet hatten.

Die lange Feuersaison 2019/20 hat kontinentale Ausmaße und einen ganz neuen Charakter. In einem Artikel für The Australian vom 4. Januar nutzte Gerard Henderson die Historie der victorianischen Feuerstürme, um das Novum der Brände dieser Saison abzutun. Wir müssen viel differenzierter sein als das. Man kann nicht über Feuer sprechen, ohne sich intensiv mit Lokalität, Ökologie und Geschichte auseinanderzusetzen. Es ist gefährlich, über Ökosysteme und Feuerregimes hinweg zu verallgemeinern, wie die Victorianer am Schwarzen Samstag feststellen mussten. Es gab an diesem Tag so viele Tote in ihren zu Hausen, weil die Menschen, die in einer ausgesprochen tödlichen Brandregion lebten, mit einer nationalen Überlebensstrategie beruhigt worden waren: dass das Bleiben und Verteidigen des zu Hauses unter diesen extremen Bedingungen eine echte Option darstellte. Solche Ratschläge mögen in vielen Waldgebieten funktioniert haben, aber in der Hauptstadt des Feuersturms war es ein Todesurteil. Es ist für unser Überleben und unsere Kultur unerlässlich, dass die Australier eine feingranulare, lokale Sprache über das Feuer lernen, wie sie die Aborigines in Australien über Jahrtausende entwickelt haben.

Die Ankunft der Europäer auf dem Kontinent ab dem Ende des achtzehnten Jahrhunderts katapultierte das Land in eine sich beschleunigende Spirale des Wandels. Die globale Erwärmung ist die jüngste Kraft, die die australische Natur nach der Kontinentalverschiebung, den Eiszeiten, dem Ackerbau, der Viehzucht, der Rodung, der industriellen Landwirtschaft und der Verstädterung verändert hat. Der vom Menschen verursachte Klimawandel verwandelt unseren Kontinent vor unseren Augen, zu unseren eigenen Lebzeiten. Dürren werden häufiger und schwerer, die Niederschlagsmuster ändern sich ständig, Wasser wird in die Städte im Landesinneren transportiert, Arten werden vom Aussterben bedroht, und Wälder, die sich dazu entwickelt haben, regelmäßig zu brennen, erleiden Brände unterschiedlicher Intensität und Häufigkeit, so dass einige davon gar keine Wälder mehr sind.

Dieser Sommer, entstanden durch schwere Dürre und erneute Rekordhitzewellen, hat das Schema der Feuer in ein weitverbreitetes, unberechenbares Verhalten gekippt. Es ist nicht ungewöhnlich, dass die Australier über den Sommer Rauch in den Augen und in der Lunge haben - die großen Feuer von 1851, 1898, 1926, 1939 und 1983 sind auch wegen ihrer Wochen des Rauchs und der schwarzen Blätter der Warnung auf Rasenflächen und in Schwimmbädern in Erinnerung. In den 1920er und 30er Jahren lernten die Buscharbeiter auf der Wache vor Bränden, frischen Rauch in der beißenden Waldluft zu erkennen. In den Jahren 2002-03 brannten die Alpen monatelang, bevor sie am Höhepunkt am 18. Januar plötzlich und unvergessen Canberra erreichten.

Es gibt vieles, was wir heute erleben, das wir auch in Mustern der Vergangenheit finden können. Aber der Rauch ist schlimmer, flächendeckender und dauerhafter, die Brände sind ausgedehnter und auch intensiver, die Brände in NSW (New South Wales) verhalten sich eher wie die victorianischen Brände und einige victorianische Brände ähneln eher denen nördlich der Landesgrenze, und das "Border Fire" hat die Grenzen des Vorstellbaren ohnehin symbolisch ausgelöscht. Australien brennt seit August, von Queensland bis Westaustralien, von Kangaroo Island bis Tasmanien, von den Adelaide Hills bis East Gippsland, in den Great Western Woodlands und an der gesamten Ostküste. Und die victorianische Feuersaison, in der im Normalfall die meisten Menschen ihr Leben verlieren, hat gerade erst begonnen.

Die Victorianer geben ihren Feuerstürmen immer Namen, in der Regel nach dem Wochentag, an dem sie zuschlugen. Es gibt genügend "Schwarze" Tage in der modernen australischen Geschichte, um eine ganze Woche mehrmals voll zu machen - Schwarze Sonntage, Montage, Dienstage, Donnerstage, Freitage und Samstage - und auch einen Roten Dienstag, plus die bittere Ironie eines Aschermittwochs. Die Schwärze des Tages erinnert an Trauer, Kummer und die Totenstille der Wälder nach einem Feuersturm. Dieser Sommer wird ein schwarzes Vermächtnis hinterlassen und es gibt kein einzelnes, gipfelndes Ereignis und kein Ende von Angst und Furcht, keinen bestimmten Tag und noch keinen Tag danach. Einzelne Schwarze Tage sind in einem Schonungslosen Sommer verschmolzen.