スマートフォンやスマートウォッチ、ノートパソコンといったモバイルガジェットにとって、最も重要なスペックはプロセッサーの処理速度や高解像度ディスプレイではない。コンセントを必要とする空っぽなレンガになる前に、どれだけ長く使用できるかが重要なのだ。

それにもかかわらず、新しい、奇跡的なバッテリーが出てくる気配はいっこうに見えない。しかし、エネルギー貯蔵共同研究センター（Joint Center for Energy Storage Research）のジェフ・チェンバレンによれば、「次世代のバッテリー技術はすでにある」という。

既存のものを活かす

今日わたしたちが使っている、よくあるリチウムイオンバッテリー。その限界にクリエイティヴな方法で挑んだ最も新しい事例は、アップルの新MacBookだ。

このノートパソコンは、筐体のすき間というすき間に電気を溜め込むために、バッテリーを階段状にしたユニークな設計になっている。この技術によってバッテリーの効率性や安全性が変わることはないが、アップルが物理的により多くのバッテリーを端末に詰め込めるようになったことは確かである。

たとえリチウムイオン自体が進化していなくても、これは重要な進歩だといえる。どんな大きさの、どんな形の端末にも応用できる方法だからである。スマートフォンやスマートウォッチのように端末が小さいほど、スペースをフル活用することが求められるだろう。

ほかにも、コーティングプロセスから電解質、電極に至るまで、製品をつくるすべての工程に搭載するリチウムイオンの量を増やす可能性はあると、チェンバレンは指摘する。リチウムイオンバッテリーの持ち時間が、2倍になった姿を想像するのは不可能ではないのだ。

固体という糸口

多価イオン、流動電池、ゼラチン状の電解質と、最先端のバッテリーにはたくさんの種類がある。しかし、ダイソンによる巨額の投資によって大きな注目を集めた次世代テクノロジーは、「固体」である。

掃除機でその名を知られるダイソンは、長寿命、かつ素早く充電できるバッテリーで利益を得るべく、固体電解質バッテリーの開発を行う企業「Sakti3」社に、1,500万ドルをつぎ込んだ。

固体電解質、という名前からわかる通り、これは電解液の代わりに固体電極を用いたバッテリーだ。現在電解液に広く使われている可燃性の液体を使用しないため、より安全性が高いと言える。

Sakti3社はその製造方法については明かしていないが、現在市場に出回っているリチウムイオンバッテリーの、2倍のエネルギー密度をすでに実現したと主張している。真の課題は、同社がこれを手ごろな価格で商業的に展開できるかどうかだろう。

チェンバレン自身も、アルゴンヌ国立研究所（Argonne National Laboratory）で固体電解質の研究を行っている。いまのバッテリーに比べて、5倍も優れているかもしれない新素材について調査しているそうだ。

バッテリーにイノヴェイションをもたらす助け船は、もうすでに到着しているのだ。

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