モンゴルのゴビ砂漠の保護区に生息する野生のフタコブラクダ。驚くほど強健な体をもつが、生息数が減少し、絶滅の危機に瀕している。（PHOTOGRAPH BY ERIC DRAGESCO, NATURE PICTURE LIBRARY） [画像のクリックで拡大表示]

モンゴルから中国にかけて広がるゴビ砂漠には、希少な野生のフタコブラクダが生息している。（参考記事： 「【動物大図鑑】フタコブラクダ」 ）

このラクダの保護に取り組む私は、北京の中国科学院リモートセンシング部門で月面の測定などを手がける、劉少創教授の力を借りることにした。人工衛星を使って、野生のラクダの動きを追跡するためだ。ラクダには特殊な受信機を搭載した首輪を装着し、その位置を人工衛星で24時間ごとに記録する。（参考記事： 「ウナギ大海原の旅、衛星タグで初めて追跡」 ）

11月から2月にかけての真冬になると、ラクダたちは発情期を迎える。気温がマイナス30℃まで下がると、オスの体内ではアドレナリン濃度が上昇する。同じ頃、メスも尾が上向きになって発情期に入る。発情期のラクダのオスは、情熱的かつ凶暴になる。

野生ラクダのための繁殖センターでは、初めて発情期を迎える若いオスのラクダが狭い場所で何頭も飼育されている。このためラクダたちが暴れてフェンスや建物が破壊され、飼育員が命の危険を感じることさえある。事故を防ぐには、攻撃的になった3歳から6歳のオスをセンターから出して、野生に返す以外に方法はない。（参考記事： 「水族館から大海原へ」 ）

ずっと野生のままの希少な集団

モンゴルのゴビ砂漠にあるゴビ厳正保護区Aの面積は14万2000平方キロに及ぶが、保護区内にいる野生のフタコブラクダは、最新の推測ではわずか450頭だという。野生のフタコブラクダは国境を越えた中国側にも生息するが、「さまよえる湖」として知られるロプノール湖の周辺の砂漠に600頭ほどいるだけだ。

野生ラクダの存在は、モンゴルや中国の新疆ウイグル自治区にすむ地元の人々の間では、何百年も前から知られていた。従来は、家畜化されてシルクロードの交易に使われていたフタコブラクダがふたたび野生化したものだと考えられていたが、2008年にオーストリアのウィーン獣医大学で遺伝子を調べた結果、その特殊性が初めて明らかになった。この地域のラクダが実は、70万年以上前からずっと野生のままであることが判明したのだ。（参考記事： 「ラクダの家畜化は紀元前10世紀」 ）

野生のラクダは驚くほど強健で、海水よりも塩分濃度の高い塩水も飲める。中国側の生息地付近にあったロプノール核実験場では、43回に及ぶ大気圏内核実験が実施されたが、ラクダたちはこの試練も生き延びてきた。

だが人間に乱獲されたり、オオカミの群れに捕食されたり、さまざまな原因でラクダの数は減っている。違法な金鉱採掘による生息地の破壊も進み、状況は悪くなる一方だ。野生のラクダはいったん減ってしまうと、個体数の回復には時間がかかる。妊娠期間が13カ月と長く、2年に1回しか繁殖できないからだ。

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