Pascale Pocard a tout d'abord enseigné en primaire avant de devenir conseillère pédagogique dans les Vosges, où son enseignement est expérimenté. Michel Burlett

Dix-neuf élèves posent leurs mains devant les yeux. Ils cherchent dans leur mémoire la dernière leçon de sciences. Une élève va au tableau et, petit à petit, retrouve les propriétés de l’aimant. Toute la classe de CM1 et CM2 se met alors à applaudir. La fillette se rassoit, sourire aux lèvres. Personne ne bavarde, pas un ne s’agite, tous regardent la maîtresse, attentifs. Certes, elle a de beaux yeux verts, mais surtout elle ne cesse de sourire et jamais ne hausse le ton.

Quelle magie opère sur ces élèves modèles de Docelles, petit village des Vosges ? Ont-ils tous fait du yoga avant le cours, de la méditation ? Au fond de la classe, la visiteuse du jour, Pascale Pocard, marinière, cheveux courts et houppette sur le front, est ravie. Cette conseillère pédagogique de 54 ans le sait bien, il n’est nullement question de magie ici, juste d’une nouvelle façon d’enseigner. Celle qu’elle a créée voilà quatre ans : « l’école des savoirs essentiels ».

De plus en plus d’enseignants séduits

En ce début d’année scolaire, sa démarche connaît un succès croissant. Pas moins de 450 enseignants sont inscrits sur le site qui présente l’approche innovante. Ils n’étaient que 70 il y a un an. La moitié d’entre eux a déjà reçu une formation complète. Beaucoup travaillent dans les Vosges, où officie la conseillère pédagogique. Mais pas seulement. Le phénomène se répand. Les deux pionniers, Alix Renauld à Docelles et Michel Burlett aujourd’hui à Liézey, confrontés il y a quatre ans à des classes en difficulté, parlent désormais d’« élèves qui réussissent à tous les coups ». Ils évoquent en chœur « une seconde carrière ». A l’heure où le ministère prône la « pédagogie de la répétition », Pascale Pocard se sent dans l’air du temps : le principe de revoir de nombreuses fois une même notion est au cœur de son approche.

Comment les enfants apprennent-ils ? Voilà la question qui l’obsède depuis des années. Ancienne institutrice, elle a beaucoup lu, des pédagogues, des psychiatres, des neuroscientifiques, dont Stanislas Dehaene. « Beaucoup d’enseignants connaissent mieux le fonctionnement de leur voiture que celui du cerveau des enfants », se désolait le psychologue cognitif, lors d’un colloque en 2012. Pas de risque avec Pascale Pocard, elle sait à peine ce que cache le capot de sa Citroën. En revanche, elle se passionne pour ce qui se passe sous le crâne des enfants.

Pour permettre aux enfants d'assimiler les connaissances, "l'école des savoirs essentiels" de Pascale Pocard prône la décompression par le jeu et les loisirs. Emmanuelle Thiercelin/Divergence

Dans sa démarche, qui suit les programmes, elle limite les moments d’apprentissage à vingt minutes par matière. Pas plus, sinon le cerveau sature. Elle conseille de n’enseigner qu’une notion à la fois, de souligner son utilité et de réinterroger la classe au moins trois fois en deux jours. Car, selon les chercheurs, c’est le nombre de tests qui compte, pas le temps d’étude. Les enfants ne sont pas notés, « pas question de les classer ». Enfin, pour être efficaces, leurs neurones se doivent de décompresser. Place alors à ce qui fait la joie des élèves : les « temps de souffle » de dix minutes chaque demi-journée. Ils jouent aux Kapla, dessinent, bouquinent…

Une approche soutenue par l’inspection académique

A Docelles, Agathe, 9 ans, cheveux châtains et lunettes violettes, a choisi la peinture. Venue d’une autre école, elle souffrait d’un début de phobie scolaire. « Ici, quand on n’y arrive pas, on nous aide et à la fin on applaudit, explique-t-elle, tout sourires. J’ai beaucoup plus envie de travailler. » A la sortie des cours, son père approuve : « Je ne connais pas leur façon de faire, mais pour Agathe, c’est le jour et la nuit. » Pour sa conceptrice, la « démarche de terrain » se résume aisément : « Beaucoup de bon sens, une grande bienveillance du professeur et de la rigueur pour rassurer l’élève. » Sa pratique a rencontré quelques critiques de la part de collègues, qui la jugent trop rigide. Mais l’inspection académique soutient l’expérimentation.

« Si un enfant n’a pas compris, c’est la faute de l’enseignant. » Pascale Pocard, conseillère pédagogique

La chance de Pascale Pocard est d’avoir été une mauvaise élève. « Un peu extravertie », elle énervait les enseignants, se souvient-elle. Un jour, un professeur du collège d’Epinal a lu sa rédaction, la plus mal notée, devant toute la classe : « Je me sentais rentrer sous terre. » Bac en poche malgré tout, elle est devenue institutrice par hasard. Comme elle est issue d’un milieu modeste, on lui a proposé de passer trois concours débouchant vite sur un métier, dont celui de l’Ecole normale. Elle l’a obtenu et, finalement, a aimé retourner à l’école. Mais elle n’avait rien de la maîtresse standard, ex-première de la classe. L’enfant qui s’ennuie ou décroche, elle connaît. Son credo : « S’il n’a pas compris, c’est la faute de l’enseignant. »

Entière et passionnée, elle rêve de ne laisser personne de côté. Le pari est énorme. Le déclic qui l’a amenée à réfléchir, à chercher des solutions, a été la souffrance de son fils à l’école. Il avait 6 ans quand il a connu de fortes difficultés pour apprendre à lire, 10 ans quand, victime de harcèlement et de racket, il a tenté d’échapper à ses camarades et s’est fait renverser par une voiture. A 13 ans, il refusait d’aller en cours. Il trouvera enfin son bonheur dans une école d’horticulture. « Il disait : “Je ne suis rien.” », confie Pascale Pocard, les yeux embrumés. « Je veux que chaque enfant soit fier d’apprendre et se dise : “Je suis quelqu’un de bien.” », lance-t-elle aujourd’hui. Que chaque cerveau libère l’hormone de la réussite ! Elle aimerait que « l’école des savoirs essentiels » devienne une fabrique de dopamine.

Par Dominique Perrin

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