Renoir, Monet, Bonnard, Gauguin… La collection exceptionnelle du philanthrope britannique, d’une soixantaine de pièces essentiellement impressionnistes et postimpression­nis­tes, fait escale à Paris. Ne la ratez pas.

« Je ne vous ai pas fait part [du fait] que La Loge est partie mardi dernier. Je pensais que cela vous rendrait triste et, à certains moments, j’ai moi-même envie de pleurer, [… mais] je ne dois pas fléchir. » Le collectionneur Samuel Courtauld (1876-1947) ne parle pas ici de l’absence d’un être cher mais de celle d’un tableau : un Renoir devenu célébrissime. L’un des joyaux de sa collection, constituée dans les années 1920 et aujourd’hui présentée à la Fondation Vuitton, à Paris, dans une exposition rare.

Pierre-Auguste Renoir, La Loge, 1874. © The Courtauld Gallery, London (Samuel Courtauld Trust)

Industriel anglais d’origine française, nourri de valeurs protestantes, Courtauld était convaincu des vertus de l’art moderne sur la société. Il n’avait qu’une idée en tête, le rendre accessible à tous. Pour cela, il va réunir, en moins de dix ans, un ensemble époustouflant d’une soixantaine de pièces, essentiellement impressionnistes et postimpression­nis­tes, à l’époque encore peu appréciées des Britanniques. Dans le même temps, il achète une vingtaine de tableaux majeurs signés Van Gogh ou Seurat, qu’il offre à la Tate Gallery. Enfin, il crée le Courtauld Institute of Art, une école qui a formé des générations de conservateurs et d’historiens de l’art, dotée de la fameuse collection ouverte au public. La Somerset House, où elle est abritée et dont elle ne bouge jamais, étant en travaux pour deux ans, celle-ci a pu faire le voyage à Paris.

Paul Cézanne, Le Lac d’Annecy, 1896. © The Courtauld Gallery, London (Samuel Courtauld Trust)

Dans les vastes salles de la Fondation Vuitton, les tableaux de Renoir, Monet, Gauguin ou Bonnard, même de moyen format, semblent aspirer tout l’espace. Tel Le Lac d’Annecy, de Cézanne (1896), dont les bleus et les verts insondables décuplent l’effet miroir entre montagne et eau. Même attraction hypnotique avec Un bar aux Folies Bergère, chef-d’œuvre de la collection, et de l’exposition, dernier tableau de Manet, peint en 1882, un an avant sa mort. Une jeune femme nous fait face, le regard dans le vide. Derrière elle, un vaste miroir renvoie la scène. Y apparaissent son reflet de dos parlant à un homme, le cabaret, les bouteilles, le lustre, et même les pieds d’une trapéziste. Mais rien n’est raccord, tout se disloque, comme si l’on était happé par ce miroir dont le grain, le piqué et l’épaisseur troublent la vue et l’esprit. Impossible de se détacher. Ce que Courtauld pourtant a fait.

La Collection Courtauld, jusqu’au 17 juin, Fondation Louis-Vuitton, Paris 16e, 5-16€. Catalogue coéd. Fondation Louis-Vuitton/Paul Holberton, 346 p., 45 €.