Temps de lecture: 2 min — Repéré sur Gizmodo

C’est un épisode relativement peu connu de l’histoire de la conquête spatiale sur laquelle revient le site Gizmodo. Et il a des allures de séquence sortie d’un OSS 117. Ses protagonistes: la chatte Félicette et la fusée Véronique, lancées depuis la base de Colomb Bacar à Hammaguir dans le Sahara algérien le 18 octobre 1963 par l'armée française.

L'objectif du Centre d'études et de recherches de médecine aérospatiale (Cerma) était d'étudier le comportement de l'animal durant la dizaine de minutes dont cinq en absence de gravité, qu'il aura passées en vol.

Un documentaire archivé par l'INA a immortalisé les conditions dans lesquelles les chercheurs avaient sélectionné Félicette. La chatte faisait partie d’un groupe de quatorze, qui pendant plusieurs mois ont été entraînées et testées: une à deux heures enfermées dans une boîte chaque jour dans une cabine qui simulait les bruits de la fusée, et même des séances traumatisantes de centrifugeuse, le tout avec des électrodes plantées dans le crâne. Six chattes furent présélectionnées la veille du vol, choisies pour leur calme pendant les épreuves et, le jour J, Félicette devint l'élue.

Cet oubli relatif dans lequel l’astrochatte est tombée pourrait s’expliquer selon l'historien de la conquête spatiale Robert Pearlman, interrogé par Gizmodo, par l’absence d’une suite glorieuse aux tentatives françaises de se faire une place dans la course entre Soviétiques et Américains. L’histoire de Félicette «ne mène pas à une histoire plus large», à l’inverse de la célébrissime chienne Laika, qui sera la première à voyager dans l’espace en 1957 à l’initiative de l’Union soviétique. Bien que dix Français –dont, tout récemment, Thomas Pesquet– aient voyagé dans l'espace, leurs missions se sont déroulées dans le cadre de coopérations internationales, à l'inverse des premières missions américaines ou soviétiques.

Héros sans nom

Selon le site de Patrick Roberts, qui écrit sur les chats célèbres, les chattes sélectionnées par le Cerma pour partir dans l'espace n'étaient pas nommées, afin d'éviter que le personnel ne s'y attache. Félicette aurait été baptisée après coup, peut-être par la presse, lors de son retour triomphal à Paris. Une légende veut qu'elle ait remplacée au pied levé Félix, un chat de gouttière qui s'était échappé juste avant le lancement de la fusée, mais il s'agit selon l'historien d'un mythe.

Après le vol de Félicette, une carte postale fut envoyée aux participants avec la mention: «Merci pour votre participation à mon succès du 18 octobre 1963».

Source: site du CNES

Le 24 octobre de la même année, un autre chat lancé par l'armée aura moins de chance: la fusée s'écrasa avec son occupant, laissant à Félicette le titre de première, mais aussi d'unique félin à avoir effectué un vol spatial et à en être revenu vivant.