Immunreaktionen sind bei Infizierten grundsätzlich erwünscht; sie dürfen nur nicht so exzessiv ausfallen, dass sie in der Lunge mehr Schaden anrichten als helfen. Eine solche überschießende Immunreaktion wird "Zytokin-Sturm" genannt, weil dabei große Mengen von Botenstoffen freigesetzt werden, die Zytokine heißen. In mehreren Projekten zur Covid-19-Therapie geht es deshalb darum, eine solche Immunreaktion zu dämpfen.



Eine wirksame Abschwächung der Immunreaktionen und damit Senkung der Sterblichkeit bei schwer erkrankten Patienten gelang in einer Studie in UK mit Dexamethason, einem Cortison-Derivat mit bekannter antientzündlicher Wirkung. Den mittlerweile publizierten Studienergebnissen zufolge kann Dexamethason das Sterberisiko bei Patienten, die Sauerstoff benötigen oder sogar künstlich beatmet werden müssen, um ein Fünftel bzw. ein Drittel senken. Eine entsprechende Zulassungserweiterung ist in der EU beantragt. Auch mit den verwandten Wirkstoffe Hydrocortison und Methylprednisolon wurden Therapieverbesserungen erzielt.



Das Jenaer Unternehmen InflaRx entwickelt derzeit das immunmodulatorische Medikament IFX-1 für die Behandlung verschiedener Entzündungskrankheiten; mehrere Studien mit Patienten wurden schon durchgeführt. Nun prüft InflaRx in einer Phase-II/III-Studie in den Niederlanden, ob es auch schwer an Covid-19 Erkrankten helfen kann. Der Wirkstoff ist ein monoklonaler Antikörper. Das Unternehmen hat von positiven Ergebnissen des Phase-II-Teils des Studienprogramms berichtet. IFX-1 ist ein spezifischer Inhibitor von C5a, einer Komponente des Komplementsystems, das wiederum Teil des menschlichen Immunsystems ist.



Das Unternehmen Alexion wie auch die Univerität Cambridge (UK) erproben einen weiteren C5a-Inhibitor bei Covid-19-Patienten mit schwerer Lungenentzündung: Ravulizumab. Zugelassen ist das Medikament zur Behandlung der paroxysmalen nächtlichen Hämoglobinurie (PNH).



An ähnlicher Stelle greift der C3-Inhibitor AMY-101 ins Komplementsystem ein. Amyndas Pharmaceuticals erprobt dieses Wirkstoff ebenfalls bei Covid-19-Patienten mit schwerer Lungenentzündung.



Auch ein direkt gegen Interleukin-6 gerichteter Wirkstoff wird in einer Studie erprobt: Sìltuximab von EUSA Pharma. Das Medikament ist zugelassen zur Behandlung der multizentrischen Castleman-Krankheit, einer Form von Lymphknotentumoren.



Allerdings haben sich zwei andere Immunmodulatoren des Typs Interleukin-6-Antagonisten in Studien gegen COVID-19 nicht bewährt, konkret Tocilizumab von Roche und Sarilumab von Sanofi und Regeneron. Bewährt haben sie sich aber in der Rheumatherapie, für die sie auch zugelassen sind.



Novartis führt eine klinische Studie mit seinem Immunmodulator Canakinumab (einem Interleukin-1-beta-Blocker) in vielen Ländern durch, u.a. auch in Deutschland. Das Medikament ist zugelassen zur Behandlung mehrerer Autoimmunkrankeiten – darunter verschiedenen periodischen Fiebersyndromen, Still-Syndrom, systemische juvenile idiopathische Arthritis – und Gichtarthrititis.



GSKerprobt seinen Immunmodulator Otilimab in einer Studie mit Covid-19-Patienten. Ursprünglich wurde der Wirkstoff, ein GM-CSF-Inhibitor, von Morphosys entwickelt und dann gegen Rheumatoide Arthritis erprobt; die Zulassung dafür steht aber noch aus.



Das Unternehmen Swedish Orphan Biovitrum erprobt die Kombination der Immunmodulatoren Anakinra und Emapalumab in einer klinischen Studie in den USA und Italien. Den Anstoß gaben Beobachtungen italienischer Ärzte. Anakinra ist (u.a. in der EU) zugelassen zur Therapie von Rheumatoider Arthritis und den Entzündungskrankheiten CAPS und Still-Syndrom; Emapalumab hat in den USA eine Zulassung gegen die Entzündungskrankheit Hämophagozytische Lymphohistiozytose.



Das deutsche Unternehmen Merck wird M5049, einen Immunmodulator vom Typ TLR7/8-Inhibitor, in einer Studie mit stationär behandelten Covid-19 erkrankten Patienten in den USA und Brasilien erproben. Er wurde schon zuvor vom Unternehmen gegen verschiedene Immunkrankheiten erprobt. Bislang gibt es noch kein zugelassenes Medikament dieser Arzneimittelklasse.



Das US-amerikanisch/deutsche Unternehmen Immunic Therapeutics erprobt seinen Immunmodulator IMU-838 in zwei Phase II-Studien mit stationär behandelten Covid-19-Patienten (einmal als Monotherapie, einmal in Kombination mit Oseltamivir). Der Wirkstoff hemmt als selektiver oraler Inhibitor des Enzyms DHODH (Dihydroxyorotat-Dehydrogenase) den Stoffwechsel in aktivierten T- und B-Zellen, während er bei anderen Immunzellen kaum eingreift. Das Medikament war bislang in Entwicklung als Mittel gegen schubförmige Multiple Sklerose und andere Autoimmunkrankheiten.



Die Unternehmen Sanofi und Denali Therapeutics erproben den Immunmodulator DNL758DNL758DNL758 in einer Phase-Ib-Studie mit Covid-19-Patienten. Dieser Inhibitor von RIPK1, einem Molekül aus einem immunrelevanten Signalweg, wird seit 2018 gegen verschiedene Entzündungskrankheiten erprobt.



Das Unternehmen Eli Lilly hat eine Studie mit seinem Januskinas-Inhibitor Baricitinib bei stationär behandelten Covid-19-Patienten initiiert; er ist bisher gegen Rheumatoide Arthritis zugelassen.



Analog erprobt auch Novartis seinen Januskinase-Inhibitor Ruxolitinib in Studien mit dieser Patientengruppe – unter Beteiligung deutscher medizinischer Einrichtungen. Zugelassen ist Ruxolitinib zur Behandlung bestimmter Krebsarten; zudem wird es gegen Graft-versus-Host-Disease erprobt, bei der es ebenfalls um eine überschießende Immunreaktion geht.



Ebenfalls als Krebsmedikament in Entwicklung ist Opaganib von RedHill (Israel). Dieser Sphingosinkinase-2 (SK2)-Inhibitor hat in vorklinischen Studien eine entzündungshemmende, aber auch eine antivirale Wirkungen gezeigt. Das könnte für die Behandlung einer Covid-19-bedingten Lungenentzündung hilfreich sein. Das Medikament wurde in Italien über ein Härtefallprogramm verfügbar gemacht und soll auf seine Eignung erprobt werden.



Und auch Acalabrutinib, ein Brutontyrosinkinase-Inhibitor des Unternehmens AstraZeneca, wurde für die Krebstherapie entwickelt und hat eine Zulassung zur Therapie bestimmter Leukämien in den USA. Nun erprobt das Unternehmen ihn zur Dämpfung überschießender Immunreaktionen bei Covid-19.



In rund einem Dutzend klinischen Studie wurde und wird Colchicin als Mittel gegen überschießende Immunreaktionen erprobt; eine davon wird beispielsweise vom Montreal Heart Institute geleitet. Das Mittel ist zugelassen gegen Gicht (und in manchen Ländern auch gegen Herzbeutelentzündung). In einer kleineren Studie in Griechenland hat das Mittel die Erholung schwer erkrankter Covid-19-Patienten beschleunigt.



Im weiteren Sinne kann man auch Natriummetaarsenit (NaAsO 2 ) zu den Immunmodulatoren zählen, denn es dämpft die Produktion bestimmter Botenstoffe des Immunsystems (den Cytokinen), die intensive Immunreaktionen auslösen können. Das südkoreanische Unternehmen Komipharm hat damit ein Medikament gegen tumorassoziierte Schmerzen entwickelt (Projektname PAX-1-001). Nun hat es klinische Studien zur Erprobung des Medikaments bei Covid-19-Patienten beantragt.



Einen Immunmodulator ganz neuer Art stellt EDP1815 von Evelo Biosciences dar. Es enthält ein natürlich vorkommendes menschliches Darmbakterium, das aus dem Dünndarm eines Spenders isoliert wurde. Botenstoffe von EDP1815 können aus dem Darm heraus die Bildung bestimmter Zytokine dämpfen, ohne zugleich auch die Produktion von Typ-1-Interferonen herunterzuregeln, die die Virenabwehr stärken. Das Medikament wird gegen Autoimmunkrankheiten wie Schuppenflechte und atopische Dermatitis entwickelt, wird nun aber auch gegen Covid-19 erprobt.



Das auf Antiinfektiva spezialisierte deutsche Unternehmen AiCuris hat angekündigt, dass es einen eigenen Immunmodulator mit einer geringen Zahl von asymptomatischen Corona-Patienten testen will, in Erwartung einer verstärkten Immunreaktion. Das Parapoxvirus-Präparat war ursprünglich zur Behandlung von Hepatitis B vorgesehen, und hat hierfür bereits eine Phase-I-Studie mit Patienten absolviert.