アメリカのオハイオ州にある動物園「Cincinnati Zoo & Botanical Garden」で、ベテランのイクメン犬「Blakely」が、5匹のチーターの赤ちゃんの育児を始めました。

チーターの赤ちゃんは3匹が男の子、2匹が女の子。今年の3月8日に早産で生まれました。チーターのお母さんは、手術後もあらゆる手が尽くされましたが、不幸にも命を落としてしまいました。残された赤ちゃんたちは動物園の育児室で手厚く世話されており、スタッフが3時間おきにほ乳瓶で授乳させています。しかしながら赤ちゃんたちには栄養の他にも、親が子どもに対して行うケアや温もりも必要です。

そこに登場するのが、動物園でベテランの育児犬として働く、オーストラリアン・シェパードの「Blakely」です。彼はこれまでにチーター（このときは1匹）をはじめとして、サーバル、スカンク、イボイノシシ、キツネ、カモシカなどの育児を種族を超えて務めあげてきました。

育児の主な内容は、赤ちゃんたちにすりすりしたり、安心させたり、そして「体に登らせてあげる」ことです。体に登ることは赤ちゃんたちにとって特に大切なことで、筋肉を作るための適度な運動となるほか、腸などの消化器系を動かし、健康を維持するために重要な排便を促します。

今後、8〜12週の育児期間が必要となり、「Blakely」の役割もチーターたちの成長に伴って、体に登らせてあげ、ぬくもりを与えるといったものから変化していきます。初めて世話をしたチーターに甘噛みを教えたように、赤ちゃんにとってよき師になるといいます。

イクメン犬「Blakely」の育児は国際的に見ても重要な仕事です。チーターは1900年には地球上に約10万頭いましたが、現在では約9000から12000頭と激減しており、その中の貴重な赤ちゃんたちを預かることになります。それに加えて、体力がありあまる元気な5匹を種族を超えて子育てするとは……まったく頭の下がる思いです。

（Jun）