La marque Tesla ne sera pas présente au Salon automobile de Detroit, qui s'ouvrira le 16 janvier prochain.

Tesla présente jeudi à Los Angeles la Model 3, une voiture 100 % électrique mais dont le prix vise à lui ouvrir le marché grand public et donner un coup de fouet au marché des véhicules propres.

Il s'agira d'une voiture destinée à être distribuée en grande série, le constructeur californien de véhicules électriques de luxe s'étant fixé l'objectif de produire 500 000 véhicules par an en 2020, contre 50 000 l'an dernier.

Son prix devrait s'établir autour de 35 000 dollars hors subventions publiques, selon les rares informations distillées par Tesla, qui ne vend actuellement que deux modèles - la berline Model S et le multisegment Model X - au prix de base de 70 000 dollars, soit le double.

La Model 3 serait une berline compacte s'alignant dans le segment de l'Audi A4, avec quatre roues motrices, selon des sources proches du dossier.

Elle serait équipée, selon ces mêmes sources, des technologies d'assistance à la conduite comme le système Autopilot mais les fonctionnalités seront adaptées.

L'autonomie devrait être comprise entre 300 et 500 km en fonction de la motorisation et de l'option de batterie choisies. La batterie devrait être d'une capacité de 75 kilowattheure (kWh) ou 90 kWh.

Le démarrage de la production et les premières livraisons aux États-Unis sont prévus fin 2017 et 2018 en Europe. Les préréservations seront possibles à partir du 31 mars, contre un acompte de 1000 dollars ou 1000 euros.

« C'est la voiture la plus importante de la jeune histoire de Tesla. Elle va dire si Tesla est un constructeur automobile de long terme », estime Jessica Caldwell, analyste chez Edmunds.com.

Cachet contre image

Le groupe, dont les innovations technologiques ont changé les usages de la voiture comme Apple avec le téléphone portable, doit prouver qu'il n'est pas un « téléphone intelligent sur roues », résume Mme Caldwell.

« Tesla doit prouver qu'il peut fabriquer une voiture de grande qualité dans de gros volumes », renchérit Karl Brauer chez Kelley Blue Book.

Dès le lancement de la start-up en 2003, Elon Musk, son charismatique fondateur et patron, avait indiqué que la mission du groupe était d'aider à l'accélération de la transition mondiale vers un mode de transport durable.

Pour y parvenir, Tesla avait choisi de pénétrer le segment électrique par le haut de gamme avec la sportive Roadster, dont il avait racheté les châssis à Lotus. Le groupe était ensuite descendu en gamme de prix avec la Model S, premier véhicule construit intégralement, et le multisegment Model X. Avec la Model 3, M. Musk veut concrétiser ses ambitions de départ.

Des interrogations entourent toutefois le calendrier, Tesla ayant par le passé connu de gros retards de production.

Le groupe assure avoir pris en compte l'impératif des volumes dès la conception: la Model 3 ne disposera pas, par exemple, de portières papillon, une technologie complexe présente sur le Modèle X. Tesla doit aussi composer avec la concurrence de General Motors (GM), qui va commercialiser dès la fin de l'année une berline électrique bon marché, la Chevrolet Bolt, bardée de nouvelles technologies et avec une autonomie de batterie de plus de 320 km.

Cette année d'avance devrait permettre à GM de gagner des parts de marché, d'autant que les deux tiers des 3000 concessionnaires du réseau Chevrolet aux États-Unis devraient écouler la Bolt, assure à l'AFP Darin Gesse, responsable Produits et Marketing.

« Il y a le cachet pour Tesla mais Chevrolet a l'image de la marque », défend M. Gesse.

L'essentiel est de créer un appel d'air, rétorque-t-on chez Tesla. « Si la Model 3 était arrivée sur le marché maintenant, cela aurait vraiment changé la donne », estime toutefois Karl Brauer.

Pour l'analyste, le grand défi de la Model 3 sera de séduire au-delà des inconditionnels de la marque Tesla et face aux bas prix de l'essence à la pompe, qui favorise davantage les voitures à combustion.

« Il y aura de la curiosité parce que c'est Tesla, mais va-t-elle se traduire dans les ventes? J'en doute », opine Jessica Caldwell.

En février, 39 247 voitures « propres », hybrides compris, ont été vendues aux États-Unis, soit environ 3 % du 1,34 million de véhicules écoulés, selon le site Hybridcars.com. Le segment électrique compte dans ce total pour 0,4 %.