この新型コロナウイルスが蔓延する時代は、とにかく奇妙で不可思議な超現実世界と言っていいだろう。なかでも特に超現実的なことが、ボストンにあるブリガム・アンド・ウィメンズ病院で起きている。人間の医療従事者ではなく、かの有名なボストン・ダイナミクスの四脚ロボット「Spot（スポット）」が、追加支援要員として登場したのだ。

このSpotはタブレット端末を顔の代わりに搭載しており、病院のスタッフの“分身”として院内を歩き回っている。病院のスタッフはタブレット端末からSpotを遠隔操作し、患者に話しかける。そうすることで安全な距離を保つことができるというわけだ。

さらに意外なことに、これまでに驚いて拒否反応を示して帰ってしまったような患者はいない。「新型コロナウイルスが引き起こしたこの未知の世界において、もはや“何でもあり”と思える状況にあることも一因かもしれません」と、ブリガム・アンド・ウィメンズ病院の救急医療部門の医師ピーター・チャイは言う。「少なくとも現時点では、わたしたちがウイルスへの接触をできるだけ減らそうとしている事実を、誰もが理解し始めていると思います」

巧みなフットワークで大活躍

Spotが何に役立つのかはっきりわからないと誰よりも最初に言っていたのは、ボストン・ダイナミクスの関係者だった。同社は昨年末にSpotのリースを開始したばかりで、Spotがどのような仕事をうまくできるのか顧客による実証を進めている。有力な候補は、建設現場の調査と警備の仕事だ。病院での作業には多くの特殊な課題が伴う。

課題のひとつは、Spotのハードウェアによってどんな制約が生じるのかを判断することだ。この新型コロナウイルスが蔓延する時代において、ロボットは理論的には理想的な医療従事者になりうると考えられている。病気にならず、休憩の必要もなく、物資の配達などの単純作業をこなすことができる。

このすべてが患者の世話をする人間の医師や看護師の手間を省くうえで役立つことだろう。しかし、2020年の時点では、まだ医療用ロボットは荒削りの状態にある。例えば、廊下で動けなくなったりすると、人間の助けが必要になってしまう。

Spotは、その巧みなフットワークで有名だ。ブリガム・アンド・ウィメンズ病院で新型コロナウイルス感染症患者のトリアージを実施しているテント内では、車輪があるロボットなら移動に苦労するかもしれない。Spotなら、ボディに搭載したカメラで障害物を自動で回避するので、オペレーターはロボットが人間や精密機器に衝突する心配をすることもない。そして遠隔で、順番に並んだ患者に症状について質問できる。

研究内容はオープンソースに

とはいえ、Spotは現時点ではトリアージテントの中でその他の支援作業はできない。ボストン・ダイナミクスのエンジニアは、Spotが今後は赤外線カメラを使って患者の体温を測定できるようになることを期待している。Spotの背中に紫外線ライトを取り付けて病室を消毒するアイデアもある。

ただし、このアイデアにもハードウェアの制約がある。多くの電力が必要になるので、すぐにSpotのバッテリーを消耗してしまうのだ。これは価値あるトレードオフなのだろうか？

「このように、設計に影響するような疑問が生じてきます。そこで新しい設計に取りかかる前に、医療の専門家に現場で実際に何を使うのかをヒアリングしているのです」と、ボストン・ダイナミクスの事業開発担当ヴァイスプレジデントのマイケル・ペリーは言う。

ボストン・ダイナミクスは、この研究をほかのロボット工学者が独自のデヴァイスで展開できるようにオープンソース化している。Spotが病院の環境においてどのように動き回るかについての基礎的なコードではない。ほかの機械を遠隔操作して患者を問診するうえで役に立つ、Spotのセンサーのコードに近いものだ。

「わたしたちは幅広い対象に関心をもっているので、Spotは最適なソリューションではないかもしれません。それでも応用のためにわたしたちが開発したツールは一般化できるもので、ほかのあらゆる移動型のロボットにも適用できます」と、ペリーは説明する。

建設現場を案内してくれているSpot。2019年9月に撮影。VIDEO BY MATT SIMON

パンデミックの現場での活用がもたらす革新

実際の現場でSpotを使った実験で、明らかになったことがある。それは、昔ながらのどんな仕事であろうと、単にロボットを配備すれば済むというわけではなかった、ということだ。例えば、複数のクライアントから監視用にロボットの配備を依頼されたとき、その監視作業が単純な防犯カメラだけで済む場合もあった。

病院のような細かい配慮が必要な環境では、特に注意が必要になる。ロボットが病気にならないからといって、ロボットがほかの人を病気にしないわけではない。定期的にロボットの表面を消毒する必要があるだろう。

さらに忘れてならないのは、ロボットも“呼吸”をするという事実だ。人間のくしゃみと同じように、ロボットの冷却ファンがウイルスをまき散らすかもしれない。

それでもこのパンデミックは、ロボットにとってその価値を証明できる前例のない実験の場でもある。「興味深い時代です。通常なら病院の環境で取り組みを始めるだけで何カ月もかかるような技術革新が、わずか数日で導入されるようになっているのですから」と、ブリガム・アンド・ウィメンズ病院のチャイは言う。「この状況は、新型コロナウイルスをコントロールできるようになったあと、特に救急医療において医療の実践方法を根本的に変えると思います」

ロボットが医師や看護師の完全代替にならない理由

大きな位置を占めるのは、人間が機械にどのように反応しているかを研究するヒューマン・ロボット・インタラクションという分野だ。ロボットが医師や看護師に完全にとって代わる可能性はほとんどない。それを実現するテクノロジーが現れないからではなく、わたしたちがそれを望まないからだ。

医療の専門家の仕事の多くは、患者とやり取りし、患者を安心させ、順を追って困難な決断を助けることである。ロボットでは、このような複雑なことを理解できない。

ブリガム・アンド・ウィメンズ病院の患者は、これまでのところSpotに理解を示している。だからといって、誰もが医療上の問題について話し合うための仲介役としてロボットを高く評価し、ロボットを快く利用するとは限らない。それに患者たちは、過去にボストン・ダイナミクスが投稿したSpotの動画を観ていて、驚異的な運動能力についても知っているかもしれない。

「このため人々は好奇心や喜び、不信感、恐れなど、Spotに対してあらゆる種類の第一印象を抱く可能性があります」と、カリフォルニア州立工科大学サンルイスオビスポ校のロボット研究者で研究フェローのジュリー・カーペンターは指摘する。「パンデミックに加えてロボットまで登場するなど、すでに平常とは言えない状況にあります。そうした反応は決して異常ではありません。いままでほとんどの人は、このようなかたちでロボットと交流したことがありませんから。まったく新しい状況なのです」

危機的状況がテクノロジーを前進させる

Spotの救急医療分野への遠隔での進出は、これまでのところ新型コロナウイルスの危機で発生した最も奇妙なことのひとつかもしれない。だが、決して驚くべきことではないかもしれない。

「残念なことに、戦争であろうとパンデミックであろうと、実際のところ危機的な状況が常にテクノロジーを前進させてきたのです」と、カーペンターは言う。「ロボットは人間がやりたくないこと、人間にとって危険なこと、人間よりもうまくできることをするとのがとても得意なのです」

確かにSpotは、病気にならない点で優れている。Spotが病気の治療に役立つかどうかは、近いうちにわかることだろう。

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