La grande barrière de corail australienne a subi cette année la plus importante hécatombe de coraux jamais observée.

Le délicat écosystème, long de 2 300 kilomètres -le plus grand du monde- a essuyé son épisode de blanchissement le plus sévère en raison du réchauffement de la température de l’eau entre mars et avril.

C’est la partie nord de la barrière, la plus inaccessible, qui a été le plus touchée.

Des centaines de kilomètres de coraux morts

Le Centre d’excellence pour les études sur les récifs coralliens de l’Université James Cook a mené cette année des reconnaissances aériennes de cet emblème de l’Australie ainsi que des plongées d’études.

Celles-ci ont révélé que les deux tiers des coraux situés sur 700 kilomètres dans le nord du site étaient morts ces huit ou neuf derniers mois.

«La plupart des pertes de 2016 sont survenues dans la partie la plus septentrionale, la plus intacte, de la Grande barrière», dit Terry Hugues, directeur du Centre.

Plus au sud, dans les parties centrale et méridionale, y compris les zones très touristiques de Cairns et des îles Whitsunday, touchées par la chaleur dans une mesure moindre, les dégâts sont bien inférieurs.

Les gaz à effet de serre accusés

Le blanchissement est un phénomène de dépérissement.

Il est provoqué par des conditions anormales comme le réchauffement de la température de l’eau: cela entraîne l’expulsion par les coraux des algues symbiotiques qui leur donnent leur couleur et leurs nutriments.

Les récifs peuvent s’en remettre si l’eau refroidit, mais ils peuvent aussi mourir si le phénomène persiste.

Les défenseurs de l’environnement accusent les gaz à effet de serre d’être responsables du réchauffement climatique et ont appelé à nouveau mardi à l’arrêt de l’exploitation des mines charbon.

Vers une disparition massive en 20 ans ?

Canberra assure qu’il n’a jamais fait autant d’efforts pour protéger la barrière, également menacée par les ruissellements agricoles et la prolifération des acanthasters, étoiles de mer qui détruisent les coraux.

L’Australie s’est engagée à dépenser plus de deux milliards de dollars australiens (1,4 milliard d’euros) sur dix ans.

Les chercheurs estiment qu’il faudrait au moins 10 ou 15 ans pour que la partie nord récupère ses coraux mais craignent un quatrième épisode de blanchissement massif d’ici là.

Si les niveaux de gaz à effet de serre continuent de grimper, avait prévenu le Centre cette année, de tels épisodes surviendront tous les deux ans d’ici la moitié des années 2030.

Compte tenu du temps qu’il faut aux coraux pour récupérer, «il est vraisemblable que nous perdions de larges parties de la Grande barrière en à peine 20 ans».