いまや日本球界を代表する投手となった大谷は中学時代に硬式野球を経験。果たして中学時代に野球をするなら硬式なのか、軟式なのか――【写真は共同】

フリーのライターになって１０数年。主に中学軟式野球の取材をしていることもあり、「中学時代は硬式と軟式、どっちをやったほうがいいんですか？」とよく聞かれる。

はっきり言って、明確な答えはない。というよりも、結論付けるのは難しい。身体能力の高い選手は、中学軟式→高校硬式でも活躍するだろうし、中学硬式→高校硬式であれば早い段階から頭角を現してくるだろう。「うまい選手は、どっちやったってうまいんだよ」と話していた高校の指導者がいたが、本当にそのとおり。うまい選手はうまい。

しかし、それではここで話しが終わってしまうため、いくつかのデータをもとに実際にどちらが有利なのかを調べてみた。

硬式は約4万人、軟式は約20万人

まずは、両者の現況を簡単に紹介したい。

中学硬式はボーイズ、リトルシニア、ヤング、ポニー、フレッシュ、ジャパン、レインボー、スターの８連盟があり、すべてのチーム数をあわせると約１４００（参考資料『中学野球太郎Ｖｏｌ.１』（廣済堂出版）より）。選手数は正式な資料が公表されていないので調べ切れないが、４万人ほどという情報を耳にしたことがある。

一方で中学校の軟式野球部は、２０１５年度現在８７０７。生徒数はおよそ２０万人である。毎年約２万人のペースで減少しており、「少子化」「野球離れ」が危惧されているが、大規模な組織であることは間違いない。

ボールは硬球が直径７１.９〜７４.８ミリ、重さ１４１.７〜１４８.８グラム。軟球（Ｂ球）が直径６９.５〜７０.５ミリ、重さ１３３.２〜１３６.８グラム。軟球は安全面に配慮したゴム製。高校で軟球から硬球に代わると「大きい」「重い」という声が圧倒的に多い。

投手は軟式出身者が伸びる!?

さて、記憶に新しい「世界野球プレミア１２」。「侍ジャパン」に選ばれた２８名の中学時代を調べてみると、硬式出身が１５名、軟式出身が１３名という内訳であった。

■侍ジャパン／２０１５年プレミア１２ 投手 １３人（硬式４人／軟式９人） 捕手 ３人（硬式１人／軟式２人） 内外野 １２人（硬式１０人／軟式２人）

これをポジション別に掘り下げてみると、少し見え方が変わってくる。【投手１３名＝硬式出身４名／軟式出身９名】、【捕手・内外野１５名＝硬式出身１１名／軟式出身４名】となり、投手と野手で大きな違いがあることがわかる。

近年、シニアやボーイズの勢いが増してきているが、それでも高校の指導者からは「投手は軟式出身のほうが伸びる可能性がある」という声もある。なぜという明確な根拠を示すものはないが、ボールが変わることで、初めは慣れるまでに時間がかかるものの、「慣れてくれば、ストレート、変化球ともにキレが増す」。伸びシロありと見ている。

軟式出身が多い日本代表の投手

■日本代表／２０１３ＷＢＣ 投手 １３人（硬式７人／軟式６人） 捕手 ３人（硬式３人／軟式０人） 内外野 １２人（硬式１１人／軟式１人）

■日本代表／２００９ＷＢＣ 投手 １３人（硬式８人／軟式５人） 捕手 ３人（硬式１人／軟式２人） 内外野 １２人（硬式８人／軟式４人）

■社会人日本代表／２０１５ＢＦＡアジア選手権 投手 ９人（硬式６人／軟式３人） 捕手 ４人（硬式０人／軟式４人） 内外野 １１人（硬式６人／軟式５人）

■大学日本代表／２０１５ユニバシアード競技大会 投手 ８人（硬式７人／軟式１人） 捕手 ３人（硬式０人／軟式３人） 内外野 １１人（硬式１０人／軟式１人）

■Ｕ−２１／２０１４ ＩＢＡＦ ２１Ｕワールドカップ 投手 １１人（硬式０人／軟式１１人） 捕手 ３人（硬式１人／軟式２人） 内外野 １０人（硬式８人／軟式２人）

■Ｕ−１８／２０１５ Ｕ−１８ベースボールワールドカップ 投手 ８人（硬式４人／軟式４人） 捕手 ３人（硬式２人／軟式１人） 内外野 ９人（硬式９人／軟式０人）

上記にまとめたのが、各世代の侍ジャパンの中学硬式出身・軟式出身割合である。直近の国際大会に選ばれた代表選手をもとにしている。世代のトップ選手を見れば、ある程度の特徴がわかってくるはずだ。トップチームはプレミア１２に加えて、参考までに第３回、第２回のＷＢＣを入れてある。

７つの代表をすべてあわせると、【投手７５名＝硬式出身３６名／軟式出身３９名】で、軟式出身のほうがやや多い。驚くのは、２０１４年に結成されたＵ−２１の代表である。たまたまのめぐり合わせではあるだろうが、投手１１名すべてが軟式出身者で占められていた。

プロでも投手陣は軟式が多い傾向