【10月14日 AFP】恐竜の卵殻を化学的に分析する最新手法を用いて、これら絶滅した爬虫（はちゅう）類の体温を「測定」することに成功したとする研究結果が13日、発表された。

英科学誌ネイチャー・コミュニケーションズ（Nature Communications）に掲載された研究論文は、恐竜は恒温動物でも変温動物でもなく、両者の中間に位置付けられる存在だったとする他の研究チームによる最近の研究を裏付けるものとなった。今回の研究ではまた、恐竜の種によって体温に差があったことも分かった。

論文主執筆者の米カリフォルニア大学ロサンゼルス校（University of California Los Angeles、UCLA）のロバート・イーグル（Robert Eagle）氏は、今回の研究結果について「少なくとも一部の恐竜が、現代の鳥類のように完全な内温（恒温）動物ではなかったことを示唆している」と語り、「恐竜は、現代のワニ類と現代の鳥類の中間的存在だったかもしれない」と付け加えた。

このことは、恐竜が体内で熱を発生させ、体温を上げることはできたが、体温を常に高いレベルに維持するのは不可能だったことを意味している。

恒温（内温）動物は通常、一定の体温を維持している一方、変温（外温）動物は、トカゲが日なたぼっこをするように、体を温めるのに外部の熱源に依存している。

恐竜をめぐっては、哺乳類のように狩りをする恒温動物だったのか、または多くの爬虫類のように動きがのろい変温動物だったのか、科学者らの間で150年にわたり論争が繰り返されてきた。

イーグル氏は、「もし恐竜が、ある程度の内温性（恒温）だったとすると、餌を求めて走り回る能力はワニより高かっただろう」とコメントした。

恒温動物は通常、高い体温を維持するために餌を大量に食べる必要があるため、頻繁に狩りをしたり、大量の植物を摂取したりする。

今回の研究では、約7100万年～8000万年前に生息していた母親恐竜の体内温度を測定するために、先駆的な手法が採用された。研究チームは、アルゼンチンとモンゴル・ゴビ（Gobi）砂漠で発掘された2種類の恐竜の化石化した卵19個を対象に、その卵殻の化学組成を調べた。