当たり前のことだが、電子レンジや冷蔵庫と会話することはできない。これらのマシンは、そのままの状態で目的を果たしているからだ。彼らは“シャイ”であることが許されている。

だが、いつかあなたの家にやってくるであろうロボットがシャイではいけない。ロボットたちが本当に役に立つためには、人間の言葉を話し、ジェスチャーを理解する必要がある。

産業用ロボット「Baxter」（バクスター）を新たな目的で使うために改名された「Iorek」（アイオレック）は、驚くべき性能をもっている。人間が指し示したり、話したりしている物体を認識するだけでなく、その意味を明確にするために人間に質問をすることもある。アイオレックが認識するのはまだ特定のモノに限定されているが、このロボットの存在は「人間-ロボット」の相互のやり取りにおいて大きな意味をもつ。

まず、ヘッドセットを着けた人間がマシンの前に立つ。マシンの前には、6つのオブジェクトがテーブルの上に載っている。人間が、たとえばボウルを指し、「ボウルをとってもらえますか？」と尋ねる。ロボットの頭の上についているマイクロソフトのKinectは、手の動きをトラックして音声を認識することで、どのオブジェクトが選ばれているかを判断する。

ときには2つのボウルが並んで置かれており、アイオレックは人がどちらを選んだのかを判断できない場合がある。そんなとき、アイオレックはボウルを持ち上げて「これですか？」と尋ねる。人間が「いいえ」と答えた場合、ロボットは相手が探しているのがもう片方のボウルであることを知る。

子どもでもできるシンプルなやりとりに見えるかもしれない。しかし、ロボットにとっては大きなことだ。こうしたやりとりをするには、システムは不確実性の伴う問題を解決しなければいけないからである。

コミュニケーションの「確実性」をどう実現するか

「わたしたちが行っていることの真のイノヴェイションは、『ソーシャルフィードバック』と呼ばれるものです」と、ブラウン大学でアイオレックを共同開発したステファニー・テレックスは言う。「わたしたちがやろうとしているのは、単に聞いたり、見たり、行動したりするのではなく、『人が何をしようとしているか』に関する確実性をロボットに評価させることなのです」

結局のところ、コミュニケーションとはすべて確実性に関するものである。あなたは家のロボットをできるだけ確かなものにしたいはずだ。いつか実現するであろう高齢者の介護ロボットのことを考えてみよう。掃除を手伝い、ベッドから出るのを助けてくれるロボットだ。だが、もしおばあちゃんがソファに彼女を降ろしてくれるように頼んだときに、ロボットが「階段に降ろしますか」と聞き返したらどうだろう？ そんな状況はまれだと思うが、それでもこうした不確実なロボットは使いたくないと思うだろう。

大きな問題は、「人々はどのように機械とコミュニケーションをとりたいと思っているか？」ということだ。ひとつのアイデアは、脳波を使って実際にわたしたちの心を読ませるである（バクスターを使った実験はすでに行われている［日本語版記事］）。

これに対してアイオレックは、音声コマンドやジェスチャーを認識できるマシンの「よさ」を示している。つまり、それこそが多くの人々がコミュニケーションに使う方法であるということだ。そのため、視覚と音声の認識は、「人間-ロボット」がやり取りするうえでの鍵になるだろう。目が見えない、耳が聞こえない人々とどのようにコミュニケーションをとるかという、より難しい課題も残っているが。

その解決策がどのようなものであっても、ロボット工学者たちは答えを見つけるにあたって、アイオレックに感謝することになるはずだ。