Osservazioni con potenti telescopi hanno ridefinito ancora una volta in confini del sistema solare con la scoperta di 2018 VG18, soprannominato Farout dagli astronomi. Questo probabile pianeta nano dista dal Sole 120 volte di più della Terra(red)

Illustrazione di Farout. (Roberto Molar Candanosa/ Carnegie Institution for Science)

Gli astronomi lo chiamano 2018 VG18 o più confidenzialmente Farout (dall’inglese far out, molto lontano), ed è l’oggetto astronomico più distante del sistema solare. Annunciato dal Minor Planet Center dell’International Astronomical Union è stato scoperto da un gruppo di veterani nello studio dei confini del nostro sistema planetario: Scott S. Sheppard, della Carnegie Institution of Science di Washington, David Tholen, dell’Università delle Hawaii, e Chad Trujillo, della Northern Arizona University.Le immagini che hanno permesso di individuare 2018 VG18 sono state scattate con il telescopio giapponese Subaru, situato in cima al vulcano Mauna Kea, sulle isole Hawaii, il 10 novembre scorso. Sono seguite poi altre osservazioni a inizio dicembre con il telescopio Magellan dell’Osservatorio di Las Campanas, in Cile, che ha anche definito il percorso nel cielo di Farout e ne ha determinato le proprietà di base, come luminosità e colore.In particolare, la luminosità suggerisce che il diametro di 2018 VG18 dovrebbe essere di 500 chilometri circa, il che lo farebbe rientrare tra i pianeti nani. Inoltre, l’oggetto celeste ha una tonalità tendente al rosa, un colore generalmente associato a oggetti ricchi di ghiaccio.Ma a stupire è la sua estrema lontananza. A ottobre scorso, Sheppard, Tholen e Trujillo avevano annunciato lo la scoperta di 2015 TG387, un oggetto distante dal Sole 80 unità astronomiche (unità di misura delle distanze definita dal raggio medio dell’orbita terrestre). Farout è ancora più estremo: le stime parlano di più di 120 unità astronomiche (per confronto, Plutone si trova attualmente a 34 unità astronomiche). Le dimensioni lineari del sistema solare sembrano così aumentare di oltre il 20 per cento. Prima d’ora il record didistanza era detenuto dal pianeta nano Eris, con una stima di 96 unità astronomiche.Se è vero dunque che confini e fisionomia del sistema solare sono definiti sempre più nettamente, all’appello manca ancora il Pianeta X, o Pianeta Nove, un ipotetico oggetto posto su un’orbita molto ampia e molto allungata che non è stato osservato ma fa sentire la sua presenza con l’interazione gravitazionale su alcuni oggetti astronomici più esterni del sistema solare. Trujillo e colleghi gli danno la caccia da anni, anche con simulazioni al computer, ma da Farout non è emersa alcuna nuova indicazione.“2018 VG18 è molto più distante e lento rispetto a qualsiasi altro oggetto del sistema solare mai osservato, quindi ci vorranno anni per determinare del tutto la sua orbita, ma è stato trovato in una posizione nel cielo simile a quella di altri oggetti, suggerendo che potrebbe avere lo stesso tipo di orbita della maggior parte di loro”, ha spiegato Sheppard.“Tutto ciò che sappiamo di 2018 VG18 è la sua estrema distanza dal Sole, il suo diametro approssimativo e il suo colore”, ha aggiunto Tholen. “Proprio perché 2018 VG18 è così distante, orbita molto lentamente, probabilmente impiegando più di 1000 anni per fare un giro intorno al Sole”.