En Chine, pendant un millénaire, on a bandé les pieds des petites filles afin qu'elles les gardent aussi petits que possible, ce qui était un symbole de richesse et de distinction. Dans les Andes, dans ce qui est le Pérou actuel, on bandait les crânes des bébés afin de leur donner une forme différente de tout un chacun. Et il semble bien, d'après une étude d'un professeur d'anthropologie de l'université Cornell (USA), que ces modifications crâniennes aient là aussi été motivées par le rang social (travaux publiés dans la revue Current Anthropology ).

À lire aussi : Une salmonelle aurait décimé les Aztèques au XVIe siècle

La Colca Valley, dans le Sud-Ouest péruvien, est encore aujourd'hui habitée par des descendants des peuples andins pré-incas (principalement Collaguas et Cavanas), qui pratiquent toujours les étonnantes cultures en terrasse. Mais elle abrite aussi de très nombreuses tombes datant de 1100 à 1450. Celles-ci ont livré beaucoup de crânes aux formes très bizarres, dont les fameux crânes allongés. Certains se sont empressés d'y voir des créatures extraterrestres. Des analyses d'ADN en 2017 ont montré qu'il n'en était rien. Ces formes bizarroïdes étaient obtenues, estiment les spécialistes, par des procédés de contrainte mécanique alliant armature en bois et tissus ou cuirs. Le crâne d'un nouveau-né est relativement flexible et peut être modelé s'il est mécaniquement contraint assez tôt.

Un lien religieux?

Matthew Velasco a analysé 211 crânes provenant de sépultures de la Colca Valley. Il a constaté qu'il faut attendre aux alentours de l'année 1300 pour voir apparaître des crânes modifiés. Et leur nombre va croître constamment dans ce siècle. Deux groupes ethniques se différencient. Le premier, les Collaguas, donnait une forme allongée et plus étroite aux crânes de leurs enfants. Le deuxième groupe, les Cavanas, donnait une forme plus large, plus trapue à leurs têtes. Avec une légère prédominance des allongés. Le fait de pratiquer ces modifications semble avoir créé des liens entre les deux groupes, surtout vis-à-vis des groupes extérieurs, comme les Incas.

«Ces modifications des formes crâniennes semblent avoir conduit à la création d'une nouvelle identité collective», estime le bioarchéologue. «Cela a dû favoriser l'émergence de différences sociales, la forme modifiée devenant le symbole d'une appartenance à une élite, renforçant ainsi leur unité et leur coopération scientifique». Ainsi, Matthew Velasco a-t-il pu déterminer que les femmes aux crânes modifiées avaient accès à une nourriture meilleure et plus variée que les autres. Il a aussi trouvé dans un texte espagnol des conquistadors une référence à un groupe modelant leurs crânes en forme de cônes rappelant celui des volcans. «Si cela est vrai, cela signifie que la transformation n'est pas esthétique mais est le signe d'un sentiment religieux profond.»

Le modelage des crânes des bébés serait originaire des peuples Scythes d'Asie centrale et on en trouve des exemples un peu partout dans le monde, jusqu'en Australie.