J’étais tellement fier d’être membre des Sabres de Buffalo! Jusqu’à la toute dernière minute, j’ai cru que j’allais y passer le reste de ma carrière. Comme tous les gens de mon entourage, je voyais bien que le temps filait et que personne au sein de l’organisation ne me donnait signe de vie. Mais j’étais tellement convaincu qu’un dénouement positif allait survenir que j’inventais des excuses aux dirigeants des Sabres pour justifier leur silence.

Après avoir constaté qu’aucune entente n’était possible avec Chris Drury, les Sabres se sont finalement tournés dans ma direction pour me demander si j’étais intéressé à rester à Buffalo. Il ne restait qu’une semaine à écouler avant l’ouverture du marché. J’ai alors dû me rendre à l’évidence : je n’avais jamais fait partie de leurs plans et on voulait me soumettre une offre pour ne pas mal paraître.

La réponse de mon agent Pat Brisson a été la suivante :

- Faites-nous une offre. Mais nous allons aussi attendre les propositions des autres organisations, et on verra à ce moment-là.

Soixante-douze heures avant l’ouverture du marché, les Sabres ont alors déposé une proposition de cinq ans d’une valeur totale de 25 millions. Six mois auparavant, j’aurais signé ce contrat les yeux fermés pour m’assurer de rester à Buffalo. En fait, au début de l’année 2007, les Sabres auraient pu s’assurer des services de leurs deux cocapitaines pour une somme totalisant quelque 46,5 millions. Mais nous étions rendus à la fin de juin. Les circonstances avaient changé.

À mes yeux, ce n’était vraiment pas une question d’argent, mais plutôt une question de fierté et de respect. Durant les six mois précédents, le silence obstiné de l’organisation s’était avéré très éloquent.

« Daniel et moi nous entraînions ensemble cet été-là, raconte Martin Biron. Il venait chez moi trois fois par semaine et nous avions un préparateur physique qui nous supervisait dans ma cour. Au fil de ces séances, j’essayais de le questionner le plus subtilement possible.

D’abord pour savoir comment les choses avançaient avec les Sabres, et ensuite, quand les ponts ont été coupés avec eux, pour tenter de déterminer avec quelle autre équipe il avait l’intention de s’engager.

« Je savais que les Flyers étaient intéressés à ses services. Ils avaient prolongé mon contrat peu après mon arrivée chez eux et, avant de signer, ma question avait été très claire : “Nous sommes au dernier rang de la ligue. Elle s’en va où, cette équipe-là ?” Paul Holmgren m’avait expliqué son plan en déclarant: “On va faire d’autres acquisitions cet été, et on veut aller chercher un ou deux gros joueurs de centre sur le marché des joueurs autonomes.” Holmgren n’avait pas eu besoin de me donner des noms. J’avais tout de suite compris qu’il parlait de Daniel et de Chris Drury. »

Même s’il était désormais clair que nous n’allions plus porter l’uniforme des Sabres, Chris Drury et moi n’avions pas abandonné l’idée de continuer à jouer ensemble. Nous avons donc imaginé un scénario qui n’était encore jamais survenu dans la ligue et qui consistait à offrir conjointement nos services à certaines équipes. Nous voulions nous présenter comme une sorte de package deal, une occasion pour une organisation de mettre la main sur deux centres de qualité d’un seul coup.

Chris Drury (gauche) et Daniel Brière

(Photo : Associated Press/Don Heupel)

« Daniel faisait minutieusement ses devoirs, précise Martin Biron. Il demandait à telle personne comment les choses se passaient au sein de l’organisation des Kings de Los Angeles. Il parlait avec un autre pour glaner des informations sur les Rangers de New York. Et il me demandait à quoi ressemblait mon expérience à Philadelphie.

« Je lui répondais que les dirigeants des Flyers ne s’assoyaient pas sur leurs mains et qu’ils déployaient énormément d’efforts pour redevenir très compétitifs dès la saison 2007-2008. Et je lui vantais l’organisation en général, qui était dirigée par des gagnants et qui était de première classe. Je lui parlais de la qualité du groupe de joueurs et des bons jeunes qui étaient sur le point d’émerger au sein de l’organisation. Je lui faisais mon pitch de vente comme je le faisais avec d’autres joueurs. Par contre, je me doutais que Philadelphie ne figurait pas au sommet de sa liste. »

Il est vrai que j’explorais d’autres options. Après tout, les Flyers venaient de terminer au dernier rang de la LNH avec une maigre récolte de 56 points. Et pour ajouter à leur malchance, les Flyers avaient été défavorisés lors du tirage au sort précédant le repêchage amateur, ce qui leur avait fait perdre l’occasion de sélectionner Patrick Kane au tout premier rang.

Néanmoins, il était clair que cette organisation allait émerger rapidement. Les Flyers comptaient dans leurs rangs des jeunes joueurs prometteurs comme Jeff Carter, Mike Richards et Scottie Upshall. Par voie de transaction, ils avaient mis la main sur Brayden Coburn, qui était perçu comme un jeune défenseur d’avenir. Et le 18 juin, quelques jours avant l’ouverture du marché des joueurs autonomes, ils avaient effectué un important échange avec les Predators de Nashville pour acquérir les services du défenseur étoile Kimmo Timonen et de l’attaquant de puissance Scott Hartnell. Tout cela sans compter le fait qu’on retrouvait déjà à Philadelphie des attaquants de grande qualité comme Simon Gagné et Mike Knuble.

Je gardais donc l’esprit ouvert en ce qui concernait les Flyers.

« Même après avoir réalisé toutes ces transactions, il nous restait encore une bonne marge de manœuvre sous le plafond salarial et nous avions la ferme intention de nous améliorer via le marché des joueurs autonomes », confie Paul Holmgren, qui était alors le directeur général des Flyers.

« Quand le marché s’est ouvert à midi le 1er juillet 2007, nous avions trois noms sur notre liste : Daniel Brière, Scott Gomez et Chris Drury. En raison de la haute considération que nous avions pour ces trois centres, chacun d’eux avait été épié très minutieusement par nos recruteurs au cours de la saison. Nous avions fait toutes les vérifications possibles et nous étions prêts à embaucher un des trois. Je dois préciser que Danny était le premier sur notre liste », d’ajouter Holmgren.

Les bureaux de mon agent Pat Brisson étant situés à Los Angeles, c’est à cet endroit que je me trouvais quand le grand jour est finalement arrivé. Lorsque les appels et les offres surgissent simultanément, il faut être en mesure de recevoir l’information en temps réel et d’évaluer rapidement toutes les options en compagnie de son agent pour prendre des décisions éclairées.

« Nous savions que Danny allait être à Los Angeles cette journée-là, rappelle Paul Holmgren. Et comme nous savions que les Kings étaient dans la course, nous nous disions que cette proximité leur procurait sans doute un avantage. Ça rendait alors la situation encore plus intéressante. »

Dès l’ouverture du marché, pas moins de 16 dirigeants d’équipes ont communiqué avec Pat pour lui faire savoir qu’ils étaient intéressés à mes services. Un représentant du Canadien de Montréal, le secrétaire de route Alain Gagnon, a d’ailleurs rapidement et clairement annoncé les intentions de ses patrons en frappant à la porte du bureau à midi et une seconde.

Le Tricolore n’avait pas eu la chance de miser sur une vedette offensive francophone depuis Vincent Damphousse et Pierre Turgeon, au milieu des années 1990. Et la direction de Tricolore prenait visiblement cette opportunité très au sérieux.

Gagnon s’est présenté les bras remplis de cadeaux ; le Canadien avait préparé une impressionnante présentation pour me convaincre de rentrer au bercail.

Après avoir remis des chandails bleu-blanc-rouge à chaque membre de la famille, le représentant du Canadien nous a invités à regarder une vidéo que l’organisation avait spécialement fait préparer à mon intention.

Le document commençait par une intervention de Kiefer Sutherland, qui s’adressait à moi en français et qui disait souhaiter me voir porter l’uniforme du Canadien. Déjà, cette introduction faisait grande impression. Sutherland était à l’époque la vedette de la série américaine 24, qui était la plus regardée à travers le monde et dont j’étais un grand fan.

L’intervention de Sutherland était suivie par une présentation de la ville de Montréal et de ses attraits ainsi que par un survol de l’histoire de l’équipe, que je connaissais déjà par cœur depuis mon enfance. La présentation du CH se terminait par une image, cadrée assez serrée, de mon chandail numéro 48 accroché dans le vestiaire de l’équipe. Puis, lentement, un zoom arrière faisait apparaître trois petits chandails identifiés au nom de Brière, représentant mes trois fils, accrochés à côté du mien.

Cette présentation m’a atteint droit au cœur. J’avais passé mon enfance à suivre et à encourager le Canadien. Il était extrêmement difficile de rester insensible à leur démarche.

(Photo : Getty Images/Elsa)

Pendant que nous regardions la vidéo du Canadien, c’était la frénésie dans le reste du bureau. Le téléphone ne cessait de sonner et les équipes ayant soumis des offres ou démontré leur intérêt pour négocier avaient besoin d’obtenir rapidement des réponses.

Pat et moi avons donc passé en revue les 16 organisations qui nous avaient contactés et nous en avons éliminé 11 afin de pouvoir nous concentrer sur les 5 qui m’intéressaient le plus : les Blues de Saint Louis, les Kings de Los Angeles, les Rangers de New York, les Flyers de Philadelphie et, bien sûr, le Canadien.

Peu après avoir dressé cette courte liste, le nom des Blues de Saint Louis a été écarté des discussions : parmi les cinq équipes, cette organisation était celle qui répondait au plus petit nombre de priorités que j’avais établies pour faciliter ma décision.

Par contre, les Kings de Los Angeles avaient fortement attiré notre attention en déposant dès le départ une offre visant à nous embaucher simultanément, Chris Drury et moi. Étant donné le pacte que nous avions fait à Buffalo, c’est sur cette offre que nous nous sommes penchés en premier.

Pendant ce temps, à Philadelphie, les Flyers colligeaient de l’information et leur cible se précisait davantage.

« Nous avons rapidement établi le contact avec les agents de Danny, Gomez et Drury, se souvient Paul Holmgren. Mais dès le départ, Drury nous a fait savoir que les Flyers ne figuraient pas sur sa liste. Il ne nous restait alors que Danny et Scott Gomez à pourchasser. »

Chris et moi étions très intéressés par l’offre des Kings. Ils tentaient le grand coup et leur démarche était on ne peut plus sérieuse. Malgré le fait que nous n’étions pas représentés par le même agent, Chris et moi restions constamment en contact dans l’espoir de faire avancer le dossier. Mais plus cette négociation tripartite progressait, plus il était clair que des détails accrochaient d’un côté comme de l’autre, qu’il s’agisse du nombre d’années pour lesquelles les Kings étaient prêts à s’engager ou tout simplement des salaires proposés.

Après avoir exploré toutes les possibilités avec les Kings, nous avons constaté qu’il allait être impossible de satisfaire tout le monde. L’idée de nous réunir à Los Angeles est donc tombée à l’eau.

- Danny, si ça ne fonctionne pas pour nous deux à Los Angeles, m’a alors annoncé Chris, j’aimerais bien aller jouer à New York. J’ai grandi tout près de là et j’ai passé toute mon enfance à regarder jouer les Rangers.

Je comprenais parfaitement ce qu’il ressentait. Je lui ai donc souhaité bonne chance. Les Rangers figuraient aussi sur la courte liste d’équipes pour lesquelles j’étais intéressé à jouer. Mais pour accroître les chances de Chris de réaliser son rêve, j’ai décidé de faire un pas de côté.

- Pat, j’aimerais que tu appelles les Rangers pour leur dire que nous ne sommes plus dans le portrait et que je laisse ma place à Chris Drury.

(Photo : Getty Images/Len Redkoles)

Cette réaction a eu pour effet de restreindre ma liste finale à deux équipes : le Canadien et les Flyers. Le temps était venu de prendre la décision la plus importante de ma vie.

Alors que nous passions en revue tous les facteurs susceptibles d’influencer mon choix, les Rangers ont annoncé qu’ils venaient de s’entendre avec Chris (35,25 millions pour cinq ans) et Scott Gomez (51,5 millions sur sept ans). J’étais extrêmement heureux pour Chris.

En même temps, cette nouvelle constituait pour moi une énorme surprise. Durant nos discussions préliminaires, les dirigeants des Rangers n’avaient jamais mentionné qu’ils étaient à la recherche de deux centres. Si nous avions eu cette information, ma carrière aurait pu prendre une tout autre trajectoire. Mais bon, qui sait, Scott Gomez était peut-être mieux placé que moi sur leur liste.

Durant toutes ces tractations, Montréal est une fois de plus intervenu pour faire pencher la balance en sa faveur. Mon téléphone a sonné. Et quand j’ai entendu la voix de l’interlocuteur, je suis presque tombé à la renverse.

- Bonjour Daniel, c’est Jean Béliveau…

Propos recueillis par Martin Leclerc

Photo en couverture : Getty Images/Bruce Bennett