La pandémie va-t-elle reculer pendant l'été ? Le nouveau coronavirus s'affaiblirait dans une atmosphère chaude et humide ainsi que sous les rayons du soleil, selon une étude du gouvernement américain présentée jeudi 23 avril à la Maison Blanche. "Notre observation la plus frappante à ce jour est l'effet puissant que semble avoir la lumière du soleil pour tuer le virus, aussi bien sur des surfaces que dans l'air", a déclaré un haut responsable du département de la Sécurité intérieure, Bill Bryan.

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Les scientifiques s'interrogent depuis son apparition sur la possibilité que le Sars-CoV-2 s'affaiblisse avec l'augmentation des températures, liée à l'arrivée de l'été dans l'hémisphère nord. "Nous avons vu un effet similaire à la fois des températures et de l'humidité. La hausse des températures ou de l'humidité, ou des deux, est généralement moins favorable au virus", a ajouté ce responsable américain, présentant les résultats préliminaires de cette étude menée au National Biodefense Analysis and Countermeasures Center, un laboratoire dépendant du département de la Sécurité intérieure destiné à lutter contre les menaces biologiques.

Des observations "encourageantes"

Le vice-président américain Mike Pence a qualifié ces observations d'"encourageantes". Donald Trump, de son côté, est resté prudent mais a noté que les Etats-Unis pourraient être en meilleure position avec l'arrivée de l'été. "Si la chaleur est bonne, si la lumière du soleil est bonne, je pense que c'est une très bonne chose", a-t-il dit.

Bill Bryan a présenté quelques données chiffrées de cette étude. Selon ces données, une demi-vie du virus, à savoir le temps nécessaire pour réduire de moitié sa puissance, est de 18 heures avec une température comprise entre 21 et 24 degrés Celsius, avec 20% d'humidité sur une surface non poreuse. Cela inclut des surfaces telles que des poignées de portes.

Mais cette demi-vie est ramenée à six heures quand le taux d'humidité monte à 80%, et seulement à deux minutes lorsque la lumière du soleil est ajoutée à l'équation. Quand le virus est suspendu dans l'air, la demi-vie est d'une heure avec une température de 21 à 24 degrés Celsius et 20% d'humidité. Avec un même taux d'humidité, une même température, mais avec l'ajout de la lumière du soleil, cette durée tombe à une minute et demie.

Un taux de propagation moindre dans l'hémisphère sud

De précédentes études avaient montré que le virus survivait mieux dans des conditions météorologiques froides et sèches plutôt que chaudes et humides. Le taux de propagation moindre de la maladie dans les pays de l'hémisphère sud où c'est le début de l'automne, avec un temps encore chaud, semble aussi soutenir cette théorie. L'Australie, par exemple, n'a encore enregistré que près de 6 600 cas connus de coronavirus et seulement 75 morts, des chiffres très en dessous de ceux constatés dans les pays de l'hémisphère nord.

Les autorités sanitaires américaines considèrent cependant que même si le nombre de contaminations au nouveau coronavirus ralentit pendant l'été, le taux d'infection va probablement augmenter à nouveau durant l'automne et l'hiver, comme c'est le cas avec des virus saisonniers comme la grippe.