Le scorbut, maladie que l’on croyait disparue, est bel et bien de retour en France. Cette pathologie, historiquement associée aux grandes expéditions maritimes menées entre le XVe et le XVIIIe siècle, notamment celles de Vasco de Gama, Fernand de Magellan, James Cook, est due à une carence profonde et prolongée en vitamine C. Deux équipes hospitalières rapportent dans le numéro de juin 2019 de la revue La Presse Médicale quatre cas récemment survenus en France. Ces observations cliniques constituent une description du visage moderne du scorbut.

Dans un premier article, des médecins niçois rapportent le cas de trois patients examinés entre août 2017 et janvier 2018 en France métropolitaine.



La première observation clinique concerne une femme de 74 ans hospitalisée pour douleurs des chevilles, rebelles aux analgésiques opioïdes (morphiniques) et associées à des signes hémorragiques (taches, ecchymoses) sur les jambes évoluant depuis trois mois. Les spécialistes parlent de purpura des membres inférieurs. La patiente est amaigrie, une situation sans doute en rapport avec des troubles du comportement alimentaire anciens, décrivent Nathalie Tieulié et ses collègues du service de rhumatologie du CHU de Nice.



Un traitement simple et rapidement efficace



La septuagénaire présente également une anémie (baisse de la concentration sanguine en hémoglobine par manque de fer et d’acide folique (ou vitamine B9). Un dosage de la vitamine C est alors réalisé, lequel révèle un déficit sévère nécessitant une supplémentation vitaminique. Celle-ci est réalisée par voie intraveineuse, la patiente refusant de prendre des comprimés. « L’évolution a été favorable avec régression des douleurs et du purpura dès 72 heures après le début du traitement », indiquent les auteurs.

Le second cas est celui d’un homme de 61 ans adressé pour une douleur du genou évoluant depuis un mois. Ce patient présente un volumineux hématome au niveau du creux du genou gauche, ainsi qu’un hématome de la face antérieure de la cuisse droite, bien qu’il n’ait subi aucun traumatisme. Le scanner du genou met en évidence la présence de sang dans l’articulation (hémarthrose). Enfin, le bilan sanguin révèle une anémie sévère. Ce patient édenté vit par ailleurs dans un état social précaire et a une alimentation déséquilibrée avec un seul repas par jour (de préparation industrielle). Au vu de ce tableau clinique associant des hématomes spontanés, une hémarthrose et une chute spontanée des dents, les médecins réalisent un dosage de la vitamine C. Son taux est si bas qu’il n’est pas dosable. Après supplémentation vitaminique par voie orale, l’évolution a été favorable en trois jours.



Le troisième cas concerne une femme de 41 ans, adressée pour des abcès récidivants, tous survenus après une intervention chirurgicale. S’ajoutent à cela des hématomes spontanés des membres inférieurs et des saignements de nez à répétition (épistaxis). La patiente est en bon état général, socialisée, mariée et mère de famille. Les examens biologiques sanguins ne montrent pas d’anémie, pas de déficit immunitaire ou d’anomalies de la coagulation, mais le taux sanguin de vitamine C est faible. Là encore, l’évolution a été favorable en quelques jours après supplémentation vitaminique par voie orale.



Maladie potentiellement mortelle

Ces trois patients atteints de scorbut présentent des signes cliniques très différents. La maladie peut en effet se manifester cliniquement de multiples façons, parfois trompeuses, telles que des signes généraux (fatigue, anorexie, amaigrissement), des douleurs musculo-squelettiques, des symptômes ostéo-articulaires (pseudo-paralysie, douleurs osseuses), un purpura, des gencives hémorragiques, des saignements dans les articulations.

Selon les médecins niçois, il importe d’évoquer le diagnostic de scorbut devant des signes dermatologiques (purpura, ecchymoses, saignements intra-articulaires spontanés malgré un bilan de coagulation normal), des douleurs articulaires (principalement au niveau des genoux, chevilles, épaules et poignets), des douleurs musculaires mais également en présence de signes généraux (fatigue, dépression). Et de rappeler que « l’évolution est toujours favorable après supplémentation en vitamine ascorbique. Le syndrome hémorragique régresse en 48 heures après le début de la supplémentation ». Mais il convient de ne pas oublier que le scorbut est potentiellement mortel dans la mesure où l’évolution est constamment fatale en l’absence de traitement. Celui-ci est pourtant facile à prescrire, peu couteux et rapidement efficace.



Précarité sociale et malnutrition



L’ensemble de ces observations cliniques atteste que le scorbut est bien présent en France. Maladie désormais méconnue, elle n’est plus enseignée dans les facultés de médecine car considérée d’un autre âge. Autrement dit, comme inimaginable dans notre société d’abondance. On rappelle que figurent parmi les aliments à teneur élevée en vitamine C : le cassis, le persil frais, le poivron rouge et vert cru, le radis noir cru, le kiwi, la fraise, l’orange, le citron.



Dans un second article, des médecins grenoblois rapportent le cas d’un homme de 60 ans hospitalisé pour une tuméfaction du genou droit évoluant depuis un mois. Ce patient, amaigri et anémique, est en situation d’invalidité depuis 7 ans.



L’examen cutané met en évidence un purpura et des ecchymoses des membres inférieurs, des gencives hypertrophiées mais ne saignant pas. La ponction du genou ramène du sang (hémarthrose) et le dosage de la vitamine C montre un taux sanguin effondré. Le traitement consiste en une supplémentation vitaminique par voie intraveineuse puis orale à 1 g par jour, associée à la prise orale d’acide folique (vitamine B9). Le patient reçoit également des conseils diététiques. Une régression rapide du purpura, de l’hypertrophie gingivale et de l’hémarthrose s’en suit, rapportent Alban Deroux et ses collègues du service de médecine interne du CHU Grenoble Alpes (La Tronche).

D’autres populations à risque



Dans notre pays, le scorbut est principalement observé chez les sujets âgés dépendants ou institutionnalisés, les personnes sans domicile fixe (SDF), les individus atteints de troubles psychiatriques, les enfants en situation de précarité familiale, les sujets dénutris, les éthyliques et/ou tabagiques chroniques.



« Il revient aux professionnels de santé de reconnaître et de traiter à bon escient le scorbut des temps modernes et aux décideurs politiques et aux éducateurs d’éradiquer cette maladie de l’inégalité, de la misère et de la précarité, insupportable et inacceptable dans les pays développés », conclut dans un éditorial le Pr Jean-Louis Schlienger de la faculté de médecine Université de Strasbourg.

Marc Gozlan (Suivez-moi sur Twitter, sur Facebook)

Pour en savoir plus :

Trojani MC, Cabane L, Breuil V, Tieulié N. Le scorbut existe encore. Presse Med. 2019 Jun;48(6):714-715. doi: 10.1016/j.lpm.2019.05.017

Lejeune S, Lohberger Timsit B, Geneletti L, Lugosi M, Colombe B, Deroux A. Acrosyndrome paroxystique révélant une carence en vitamine C. Presse Med. 2019 Jun;48(6):715-718. doi: 10.1016/j.lpm.2019.05.016

Schlienger JL. Le scorbut est de retour. Presse Med. 2019 Jun;48(6):591-592. doi: 10.1016/j.lpm.2019.05.02

Sur le web :

Berche P. L’histoire du scorbut. Revue de Biologie Médicale. N° 347 (mars 2019)

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