사진=2016년 4월 8일 통일부가 공개한 13명 모습2016년 4월 7일, 중국 닝보 소재 북한식당에서 일하던 지배인과 종업원 13명이 귀순했다. 이튿날 통일부는 "13명 모두 자유의사로 왔다"고 밝혔다. 평소 남한 사회를 동경해왔다고도 전해졌다.총선을 앞둔 '북풍'이란 의혹이 일었다. 북한은 일관되게 "국정원의 유인 납치극"이라고 주장했다. 기획 탈북이냐 자유 탈북이냐. 논란이 뜨거웠다. 하지만 13명의 진의는 국정원 외에 누구도 확인할 수 없었다. 그렇게 의혹은 잊혀져갔다.지난해 추석을 앞두고 문제가 불거졌다. 북한은 이산가족상봉 제안에 "납치한 종업원을 먼저 돌려보내라"며 거절했다. 북한은 올해 초 고위급 회담에서도 종업원 송환을 재차 요구했다. 하지만 우리 정부는 묵묵부답. 사건은 여전히 미스터리다.사진=북한식당 허강일 지배인 인터뷰 장면JTBC < 이규연의스포트라이트 > 제작진은 북한식당 집단탈북 미스터리를 추적했다. 먼저 식당이 있던 중국 옌벤과 닝보를 찾아갔다. 그런데 이들을 기억하는 현지인들로부터 중요한 단서를 얻었다. 이 사건의 핵심 키맨. 바로 지배인 허강일 씨의 소재를 파악한 것. 오랜 설득 끝에 지배인 허 씨를 인터뷰했다.사진=북한식당 허강일 지배인 인터뷰 장면허 씨의 주장은 충격적이었다. 인터뷰 내용을 요약하면 ▲유복하게 자랐으나 장성택 처형에 분노 품어, 본인의 대학(평양외대) 동창들도 5명 넘게 총살돼 ▲2014년 말, 중국 연길의 지인 통해 국정원 직원 소개 받은 후, 정보원이 돼서 1년여간 국정원에 각종 정보 넘겨 ▲2016년 초 본인의 협조 사실이 들통날 위기 찾아와 국정원 직원에게 귀순 요청 ▲당초 2016년 5월 30일 본인과 부인만 귀순하기로 했으나 국정원 직원이 4월 3일 밤 갑자기 전화해 "종업원까지 다 데리고 들어오라" 지시 ▲불가능한 일이라고 답하자, 북 보위부에 정보원 활동한 걸 신고하겠다고 협박. 이후 다시 "종업원까지 데리고 오면 보상하겠다" 회유 ▲여 종업원 12명은 말레시이아 한국대사관 앞에서야 비로소 남한행 인지, 대사관 진입을 꺼리는 종업원들에게 이들이 평소 한국 영화나 드라마를 본 것을 들먹이며 북으로 가서 총살당하든지, 나를 따르라고 협박 ▲그런데 본인도 한국에 와서야 총선이 며칠 안 남았고, 정치적으로 이용당했다고 느껴 ▲국정원 직원은 "박근혜 대통령이 널 기다리신다. 무공훈장 받고 국정원서 같이 일하자" 등 여러 약속을 했으나 지켜지지 않았고, 올해 초까지도 "빨갱이 문재인 정권이 바뀌면 들어줄 수 있다"라고 하는 등 계속된 거짓말에 분노를 느꼈으며, 종업원들에게도 양심의 가책을 느껴서 이제라도 진상 규명을 해야 한다는 생각에 인터뷰에 응했다는 것이다.허 씨는 USB 하나를 취재진에게 건넸다. 국정원과 연관된 파일도 있어 현재 정밀하게 검증 중이다. 국정원은 허 씨 주장에 대해 "허강일은 북한 체제에 대한 불만으로 자의로 탈출을 결심했고, 종업원들은 지배인의 제안을 받고 탈북을 스스로 결정했다고 진술했다"며 반박했다. 국정원의 금전 지원 등 개입 의혹에 대해서는 "관련 사안을 공개할 경우, 경유국 등과 외교 문제가 발생할 수 있어 설명 드리기가 어렵다"고 밝혔다.사진=북한식당 종업원 인터뷰 장면사실 가장 중요한 건 종업원들이다. 지난 2년 동안 어디에도 나타나지 않은 12명. 과연 찾을 수 있을까. 제보와 탐문을 토대로 하나 둘씩 찾을 수 있었다. 모두 평양 출신으로 유복한 환경에서 자란 그들은 현재 기초생활수급자다. 정부 지원 월 47만원을 받으며 대학을 다니고 있었다. 하지만 2년의 침묵이 말해주듯, 인터뷰 과정은 결코 쉽지 않았다. 어려운 경제 형편과 늦깎이 공부 부담, 취업 등 미래에 대한 불안감이 느껴졌다. 자신들을 데리고 온 지배인에 대한 원망도 상당했다.사진=북한식당 종업원 인터뷰 장면12명 중에는 한국에 잘 적응한 사람도 그렇지 못한 사람도 있었다. 그러나 이들의 공통된 소원은 가족을 만나는 것이었다. 인터뷰 중 어머니의 영상을 보던 A씨는 흐느끼며 한동안 말을 잇지 못했다. 다른 종업원들도 어머니에게 전해달라며 JTBC 카메라에 영상 편지를 남겼다. 남북정상회담을 후에는 "통일을 가장 바라는 사람 중 하나가 바로 우리"라고 전해왔다. 다음은 4명의 인터뷰 요약문이다.A> (귀순 이후 나중에) 뭔가 퍼즐을 맞추다 보니까 '아, 이래서 이렇게 된거구나'라는 뭔가 이 용당한 느낌, 이용당하고 나서 허무한 느낌이 들었다. 2년을 숨어 봤는데 솔직히 숨어 사는 것만으로도 끝나는 게 아니었다. 뭔가 끝장이 있어야겠고, 누구든 손발을 떼야 한다는 생각 때문에 인터뷰에 응했다A> 가끔 주변에서도 '혹시 (그 종업원) 아닌가?' '언론에 나오는 친구들 중 한 사람이 아닌가' 하는 얘기를 들었는데 그때마다 알아볼까 당황스러웠다. 그 때마다 '나는 그냥 혼자서 왔다'라고 했다.A> 허강일 지배인에게 춤, 외모 개인기, 인성 등 오디션을 보고 뽑았다.A> '중국에 나가서 중국 어학을 많이 배우고 와야지'라고 생각했다.A> 숙소에서 아침 아홉시쯤에 일어나 준비해서 식당에 다 같이 출근하면 함께 청소한다. 오전 장사하고 오후에 잠깐 쉬었다가 다시 영업한다. 손님에 따라 퇴근 시간이 다르다A> 월급 자체가 적지 않다. 북한의 1년 월급을 여기서 한 달에 벌어서 간다고 생각하시면 된다.A> 평상시와 같았다. 출근해서 낮잠까지 잤다. 허 지배인이 며칠 전부터 숙소를 다른 데로 옮긴다고 해서 짐은 다 싸놨었다. 전에 연길에서 닝보로 이사갈 때도 조용히 옮긴 적이 있어서 이번에도 그런 건 줄 알았다.A> 몰랐다. 숙소 옮기는 것인 줄 알았다. 당일 갑자기 3명의 종업원이 사라져서 지배인의 표정이 안 좋았다. 우리는 계속 눈치만 보고 있었고 택시에 타라고 해서 탔다. (당일 사라진 종업원은 북 보위부에 신고하러 간 것이었음)A> 그때 진짜 아무 말도 못했다. 서로 아무 말도 못하고 불안해서 정신이 없었다A> 말레이시아에 도착해서 택시를 타고 어디론가 갔다. 도착했는데 태극기가 보였다. 한국 대사관이었다. 그때 한국에 간다는 것을 알게 됐다 (이들의 탈북루트는 상하이 공항-> 말레이시아 쿠알라룸프 공항-> 말레이시아 주재 한국 대사관 -> 인천공항이다)A> 정말 어떻게 선택해야 할지 몰랐다. 집단이 움직이는 대로 가야할지 아니면 부모님이 계신 곳으로 도망쳐서라도 가야할지 진짜 너무 많이 고민했던 것 같다A> 대사관에 들어가서 자유의사로 한국에 간 거라는 서명을 했다.A> 사실은 대사관 앞에서 허 지배인이 협박했다. 우리가 돌아가면 한국드라마 본 것을 보위부에 신고하겠다고 했다. 한국 영화 보면 총살이나 지방에 내려 보내고 가족에게도 영향이 갈 수 있다고 위협을 했다. 지금 생각하면 그게 말이 되나 싶은데 그땐 그렇게 선택할 수 밖에 없었다. 그 선택의 순간을 다시 되돌리고 싶다A> 그렇다. '한국에 온다는 사실을 모르고 왔다'라고 말했는데 면담관이 '오래 전부터 알고 있던 사람이 있는데 당신은 왜 다르게 말하냐'며 생각 밖의 반응을 보여서 당황했다. 여기에 온 것은 지배인이 알아서 한 것이지 우리 종업원들이 자발적으로 따라오겠다고 신청한 것이 아니기 때문에 자유의사로 왔다고 발표한 건 적절치 않다고 생각한다.A> (당시 국정원 이탈주민보호센터에 들어갔는데) 사진을 찍더라. 그래서 왜 찍는가 했더니 나중에 언론에 내보내려고 그랬던 것이었다. 부모님이나 주변에서 알아볼 수 있는데… 많이 당황스러웠다.A> 자의로 왔다고하면 그게 전달 돼 (일이) 커질 것 같았고, 납치라고 해도 그게 커질 것 같으니까 그냥 막 피했던 것 같다. 어떤 말이든 부모님한테 다 불이익이 되니까 어떤 말도 하고 싶지 않았다.A> 잘 지낸다 한마디만 전하고 싶은데 그게 안 되니까 힘들었고, 내가 얼굴 한번 보고 싶어하는 것이 (북에 계신 부모님께) 불이익이 될 까봐 죄송하다.A> 여기서 사는 것 같지 않고 이제라도 갈 수 있다면 어머니 품으로 돌아가고 싶다.