Publié le 17 oct. 2018 à 12:42 Mis à jour le 18 oct. 2018 à 9:07

Cela devait être le moment de vérité. Mais le dîner de mercredi soir, à Bruxelles, au cours duquel les Européens espéraient pouvoir constater une percée dans les négociations du Brexit, s'annonce bien creux. Après l'échec des pourparlers, dimanche après-midi, plus aucune tractation n'a eu lieu. Et sauf coup de théâtre, l'intervention de Theresa May devant ses homologues, avant le dîner, ne devrait pas déboucher sur la moindre avancée.

Pour les Européens, la balle est désormais dans le camp de la Première ministre britannique. C'est Donald Tusk, le président du Conseil européen, qui l'a résumé de la manière la plus nette : « Pour qu'une percée ait lieu, en plus de la bonne volonté, il faut des faits nouveaux. Mercredi, je vais demander à la Première ministre Theresa May si elle a des propositions concrètes pour pouvoir sortir de l'impasse ».

Une urgence moins absolue

Ce qui était présenté il y a quelques jours comme une urgence absolue s'annonce subitement moins urgent. « Nous n'y sommes pas encore », a déclaré Michel Barnier, le négociateur en chef des Européens. En ajoutant : « Nous allons prendre ce temps, calmement et sérieusement, afin de trouver un accord dans les prochaines semaines ». Du côté européen, on fait valoir que les procédures de ratification de l'accord final pourraient être relativement rapides avant la date butoir du 29 mars 2019. C'est, insiste-t-on à Bruxelles, dans le camp britannique que le temps presse.

Mais les lignes ne semblent pas sur le point de bouger à Londres. Accusée d'être isolée par une partie de la presse britannique, Theresa May a mis à profit le conseil des ministres de mardi afin de montrer que son gouvernement faisait bloc derrière elle. D'abord pour rejeter un « backstop » qui porterait atteinte à l'intégrité du Royaume-Uni (en alignant temporairement, comme le propose Bruxelles, l'Irlande du Nord sur les règles européennes). Ensuite, pour borner dans le temps un tel mécanisme, censé s'appliquer jusqu'à l'émergence d'une solution pérenne sur la frontière irlandaise.

Mais la réalité est plus complexe. Si la préservation de l'intégrité du Royaume-Uni semble faire l'unanimité, certains ministres ont, sur la durée du backstop, une position plus radicale que les autres. Selon le « Financial Times », Andrea Leadsom (relations avec le Parlement), Esther McVey (travail et retraites) et Penny Mordaunt (aide internationale) veulent inscrire dans le marbre une date fixant la fin du backstop. Mais quatre autres ministres, dont celui du Brexit Dominic Raab, seraient prêts à se contenter d'une procédure fixant simplement les étapes pour en sortir. Côté européen, on se refuse à associer l'idée de backstop avec une limite dans le temps car un filet de sécurité doit pouvoir s'appliquer sans limites.

Soirée pizzas

La réunion du cabinet a pu se dérouler sans donner lieu à aucune démission car la pression est retombée, à Londres, avec le blocage des discussions à Bruxelles. Et la « soirée pizzas » organisée lundi soir par Andrea Leadsom dans son bureau de la Chambre des communes ne s'est pas tenue pour préparer une rébellion. Même si huit ministres Brexiters y ont échangé leurs craintes sur le backstop (y compris le ministre de l'Environnement Michael Gove, le ministre des Affaires étrangères Jeremy Hunt ou encore Dominic Raab). « Les ministres sont libres de manger ce qu'ils veulent », a plaisanté mardi un porte-parole de Theresa May.

Brexit : l'UE propose d'étendre la période de transition pour sortir de l'impasse Le négociateur en chef de l'Union européenne, Michel Barnier, a proposé au Royaume-Uni de prolonger d'un an la période de transition qui suivra son départ de l'UE, afin de débloquer les négociations du Brexit, toujours dans l'impasse avant un sommet européen mercredi soir à Bruxelles. « Une des options est de prolonger la période de transition d'un an », soit jusqu'au 31 décembre 2021, ont indiqué deux diplomates à Bruxelles. Cette proposition -sur laquelle les services de Michel Barnier se sont refusés à tout commentaire- vise à donner du temps pour résoudre la question de la frontière entre l'Irlande et la province britannique d'Irlande du Nord, principale pierre d'achoppement des discussions, selon ces sources.

Bureau de Bruxelles Correspondant à Londres