A toupeira-de-água está em declínio em Portugal. Este pequeno mamífero, que vive junto aos rios mais límpidos e frescos, está hoje confinado a meros refúgios. Um novo estudo científico lançou o alerta para o desaparecimento desta espécie e revelou o que podemos fazer para o travar.

Algo de errado se deve estar a passar nos rios de montanha. Nos últimos 20 anos, a toupeira-de-água (Galemys pyrenaicus) desapareceu de 63,5% dos locais onde existia nas bacias do Tua e do Sabor, concluiu um estudo publicado a 20 de Junho na revista científica Animal Conservation por uma equipa de cinco investigadores do CIBIO-InBIO.

Não são boas notícias para este mamífero, que está há 10 anos classificado como Vulnerável pela Lista Vermelha da União Internacional para a Conservação da Natureza (UICN). O Livro Vermelho dos Vertebrados de Portugal, publicado em 2005, deu-lhe o mesmo estatuto.

Em todo o mundo só existem toupeiras-de-água nos rios e ribeiras de montanha nos Pirenéus (Andorra e França), no Centro e Norte de Espanha e no Norte de Portugal. Em todos estes territórios, a espécie está em regressão.

Para entender por que razão as toupeiras-de-água do Norte do país estão ameaçadas, há que começar nos rios Sabor e Tua. Foi aí que, de Maio a Setembro de 2014 e de Maio a Novembro de 2015, dois investigadores fizeram um censo da espécie, revisitando os mesmos 74 sítios do último censo, feito há 20 anos por técnicos do actual Instituto de Conservação da Natureza e das Florestas (ICNF).

A toupeira-de-água faz parte da galeria dos animais que dependem dos rios de Portugal, como a lontra, o melro-d’água, a enguia e uma miríade de libélulas e libelinhas, por exemplo. Prefere águas rápidas, pouco profundas e bem oxigenadas. Usa os rios para se deslocar e alimentar-se, durante a noite, de pequenos crustáceos e larvas de insectos aquáticos.

Nesta altura do ano, em alguns troços dos rios Sabor e Tua, as toupeiras-de-água estão quase a terminar a sua época de reprodução. Estes pequenos mamíferos semi-aquáticos, que vivem em média três anos, usam as cavidades nas margens dos rios – criadas pelas raízes das árvores, arbustos ou rochas – para ter entre três a quatro crias, depois de uma gestação de cerca de um mês. Estes abrigos naturais nas margens dos rios são um local ideal para se reproduzir e também para repousar. A área vital dos machos será entre os 500 e os 700 metros de rio e a das fêmeas cerca de 300, segundo Lorenzo Quaglietta, investigador do CIBIO-InBIO e um dos autores do estudo.

Graças a Lorenzo e à sua equipa sabemos hoje que “só em 20 anos, a toupeira-de-água registou uma diminuição drástica da sua área de distribuição no Sabor e no Tua”, explicou à Wilder. “Desapareceu dos troços principais dos rios e ficou confinada às suas cabeceiras”, mais frescas e montanhosas.

Lorenzo Quaglietta passou várias horas nas águas límpidas, frescas e de correntes fortes do Tua e do Sabor, no canto Nordeste de Portugal. Procurava observar ou encontrar vestígios de um dos mamíferos europeus menos estudados.

O censo levou-o a 74 locais, a maioria riachos de águas correntes e pouco profundas, com muitas rochas e potenciais abrigos. Em cada sítio foi definido um transecto com um máximo de 600 metros para procurar, cuidadosamente, vestígios de toupeira (dejectos) ao longo do leito do rio e nas margens, usando uma lanterna nas áreas mais escuras e nas cavidades.

Em 1993-1996, as toupeiras-de-água foram detectadas em 85.1% dos 74 sítios; em 2014 e 2015, já só foram detectadas em 31.1%. “A taxa de extinção entre os dois censos é de 63.5%, com a espécie a desaparecer de grandes sectores dos rios Tua e Sabor”, escrevem os autores no artigo.

“Este estudo documenta um grande declínio na ocorrência da toupeira-de-água no Nordeste de Portugal nos últimos 20 anos. A espécie pode ter sofrido uma grande degradação do seu estatuto de conservação desde que foi classificada como Vulnerável em 2008”, acrescentam.

Entre as causas são as alterações climáticas – já que o aumento das temperaturas extremas no Verão pode reduzir a disponibilidade de água e a abundância de presas aquáticas – e a invasão daqueles rios por dois lagostins exóticos – lagostim-vermelho-do-Louisiana (Procambarus clarkii) e lagostim-do-Pacífico (Pacifastacus leniusculus) – que se alimentam das mesmas presas.

Ainda assim, disse Lorenzo Quaglietta, “há algum optimismo” para a espécie. “Nos sítios onde ainda ocorre, há alguns animais, apesar da redução bastante forte.” A questão é que não se sabe ao certo qual a área de distribuição nacional de toupeira-de-água.

Cinco coisas para fazer pela toupeira-de-água

Os investigadores consideram que a situação actual exige “medidas urgentes de conservação para travar ou reverter a tendência negativa” da espécie. “Os nossos resultados suportam a necessidade de aumentar os esforços de conservação desta única e esquiva toupeira, que pode estar a aproximar-se de estar Criticamente Em Perigo”.