La Malaisie a tourné, mercredi 9 mai au soir, une page d’histoire de soixante et un ans : la cuisante défaite de l’Organisation nationale de l’unité malaise (UMNO), parti au pouvoir depuis l’indépendance de 1957, a pris experts et diplomates par surprise, même si l’on savait la crédibilité du premier ministre sortant, Najib Razak, profondément érodée par un scandale de corruption dans lequel il est directement impliqué.

Durant les meetings de la courte campagne électorale, on sentait d’ailleurs que le vent était en train de tourner : le retour aux affaires, mais cette fois du côté de l’opposition, de l’ex-homme fort de la Malaisie, Mahathir Mohamad, dont Najib Razak fut naguère l’un des protégés, avait galvanisé les foules. Y compris les foules de la majorité malaise musulmane, normalement plus enclines à voter pour l’UMNO, formation qui est avant tout la plate-forme représentant l’ethnie principale (60 % de la population).

Mahathir, l’ancêtre de la politique malaisienne, 92 ans, qui fut premier ministre entre 1981 et 2003, a été investi dès jeudi soir. La fédération de Malaisie est une monarchie constitutionnelle au sein de laquelle les neuf sultans se relaient par rotation, devenant roi pour cinq ans. Portant une tenue traditionnelle, le nouveau premier ministre a prêté serment devant le roi, le sultan Muhammad V, au palais national.

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Redécoupage des circonscriptions avant l’élection

L’opposition, réunie sous la bannière de la coalition Pakatan Harapan (Alliance de l’espoir), dont Mahathir est la figure de proue, a gagné 113 des 222 sièges du Parlement, tandis que l’UMNO et ses alliés, regroupés au sein de la coalition gouvernementale du Barisan Nasional (Front national), ne parvenaient à conserver que 79 sièges. Une humiliation pour « Najib », comme tout le monde appelle familièrement le premier ministre sortant, qui était au pouvoir depuis neuf ans.

Ce dernier avait pourtant tout fait pour assurer une victoire qui pouvait apparaître, ces derniers jours, délicate mais probable : dernièrement, un nouveau redécoupage des circonscriptions avait, une fois de plus, avantagé l’UMNO dans ses bastions électoraux traditionnels. Et en décidant d’organiser curieusement les élections un mercredi, le gouvernement pensait, à juste titre, qu’une partie des électeurs ne ferait pas le déplacement ; surtout ceux qui seraient forcés de retourner dans leur ville d’origine pour aller voter.

Mais rien n’y a fait. Pour une fois, les manipulations de ce régime de semi-démocratie, où les opposants partent souvent perdants, n’ont pas fonctionné. « Vous verrez, ces élections vont donner lieu à un tsunami populaire en notre faveur », avait prédit, la semaine dernière, un autre ténor de l’opposition, le vieux Sino-Malaisien, Lim Kit Siang.

A la veille du scrutin, il était clair qu’une éventuelle victoire de l’opposition serait conditionnée à sa capacité de convaincre l’électeur malais des campagnes de renoncer à son soutien à l’UMNO. Depuis les années 1970, un système de discrimination positive avantage avant tout les Malais « de souche » dans cette nation multiculturelle traditionnellement clivée entre majorité malaise et minorités ethniques chinoise (25 %) et indienne (6 %).

La plupart des électeurs chinois et indiens ont d’ailleurs, cette fois-ci, abandonné le peu de soutien qu’ils accordaient à la coalition au pouvoir. Et le fait que Mahathir soit lui-même un nationaliste malais musulman des plus revendiqués a naturellement pesé sur la victoire de sa coalition, qui ne pouvait ainsi pas être perçue comme « menaçante » pour l’électorat malais.

Scandale financier

Deux facteurs expliquent la défaite de la coalition sortante, qui avait battu des records de longévité mondiale pour un parti au pouvoir. Le chef du gouvernement a payé cher le scandale du fonds souverain « 1MDB », affaire dans laquelle il est accusé d’avoir siphonné sur son compte en banque personnel 546 millions d’euros. Ce qu’il a toujours nié. Mais sans convaincre : l’affaire ayant des ramifications internationales, la justice américaine l’avait quasiment désigné, il y a deux ans, sans le nommer explicitement mais en évoquant « l’officiel malaisien 1 », comme étant bien le récipiendaire de cette somme considérable.

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L’opposition n’a cessé pendant la campagne de dénoncer la corruption du gouvernement. « Najib aime tellement l’argent que le jour où il mourra, il pensera pouvoir graisser la patte du gardien du paradis… », avait lancé Mahathir, dimanche, lors d’un de ses derniers meetings. La question de poursuivre Najib en cas de victoire s’est posée durant la campagne et reste ouverte après ce vote historique. « Si Najib s’enfuit à l’étranger, je le ferai poursuivre par Interpol », lançait Mahathir la semaine dernière. Après sa victoire, il a dit qu’il n’entendait pas commencer cette nouvelle ère dans un « esprit de revanche » mais a aussi déclaré : « Nous croyons que nous pouvons récupérer l’essentiel de l’argent de 1MDB ».

L’autre réalité qui a provoqué une désaffection d’une partie importante de l’électorat est la hausse des prix et le renchérissement général du coût de la vie : la Malaisie a beau être le pays à jouir du plus fort produit national brut par tête d’habitant de l’Asie du Sud-Est (après les micro-Etats de Singapour et de Brunei), la prospérité économique n’a pas, ces derniers temps, profité à tout le monde et les inégalités sociales se sont creusées.

La question qui se pose désormais est d’imaginer comment une coalition hétéroclite de quatre partis (dont le Bersatu, ou Unite, de Mahathir) va pouvoir gouverner. La spectaculaire réconciliation entre Mahathir et Anwar Ibrahim, son ancien vice-premier ministre tombé en disgrâce, mais qui devrait être bientôt libéré de prison où il purge une peine pour « sodomie » (cette pratique étant illégale dans la conservatrice Malaisie), fut l’une des données marquantes de ces élections surprises.

Mahathir a annoncé dès vendredi que le roi était disposé à gracier tout de suite Anwar. « Cela signifie une grâce totale. Il devrait être libéré immédiatement une fois gracié », s’est félicité le nouveau chef de gouvernement, au sujet de celui qui avait été déjà envoyé en prison une première fois sous son impulsion.

Dans un entretien accordé au Monde en 2015, Mahathir avait déclaré, en parlant d’Anwar Ibrahim, qui devrait sans doute remplacer, dans deux ans, le vieil homme au poste de premier ministre en vertu d’un accord passé entre les deux leaders : « Ce monsieur a des mœurs douteuses. Et quand il était mon vice-premier ministre et qu’il occupait aussi le poste de ministre des finances, il était nul. » La Malaisie n’a peut-être pas fini de surprendre.