Thierry Lucas

Cela tient de l’attraction foraine et du simulateur de vol, mais c’est d’abord un instrument de recherche sur la perception du mouvement par les êtres humains. Un laboratoire de l’institut Max Planck (Max Planck Institute for Biological Cybernetics) a construit une nacelle en fibres de carbone, suspendue entre 8 câbles en acier ancrés aux murs. De puissants moteurs et un logiciel de pilotage permettent de faire effectuer à la nacelle des mouvements amples et complexes à l’intérieur d’un volume de 8mx5mx5m. Sur la nacelle, callé dans son fauteuil, casque de réalité virtuelle sur la tête et joystick en main, un volontaire peut par exemple goûter très physiquement aux joies du pilotage d’un hélicoptère.

Former les pilotes

Les chercheurs de l’Institut Max Planck ont mis au point ce simulateur pour des études sur la perception du mouvement. Par exemple, pour comprendre comment les différentes perceptions (la vision, le système vestibulaire de l’oreille interne) interagissent durant un mouvement tel que le décollage d’un aéronef, et comment le pilote parvient à les coordonner pour réussir l’opération. Pour multiplier les expérimentations – et les sensations du pilote aux commandes de la nacelle, les chercheurs savent faire varier la réponse de l’engin, en modifiant la viscosité du milieu dans lequel il est supposé se déplacer, et même la gravité.

L’instrument est conçu pour explorer un vaste domaine de mouvements, grâce à l’amplitude des déplacements possibles à l’intérieur du hall, alors que les simulateurs de pilotage traditionnels se limitent à moins d’un mètre. La machine peut produire de fortes accélérations, jusqu’à 1,5G (réalisée sur un mannequin de 75 kg), mais aussi des mouvements infimes, afin de tester les seuils de détection par les êtres humains. Les recherches menées au Max Planck devraient aussi permettre d’améliorer les algorithmes des simulateurs de vol et de conduite, et le laboratoire développe une coopération avec des industriels allemands de l’automobile.