Près d’un docteur (bac + 8) sur dix est au chômage trois mois après avoir obtenu son diplôme, un taux d’insertion que la Cour des comptes juge « décevant », dans un référé rendu public le 22 mars. Barande Jérémy /EP (CC BY-SA 2.0)

« Au regard des moyens investis, les résultats en matière d’insertion professionnelle des jeunes docteurs sont décevants. » C’est la conclusion forte d’un référé de la Cour des comptes adressé en janvier 2016 à la ministre de l’enseignement supérieur, Najat Vallaud-Belkacem, et rendu public le 22 mars. Ce document compare le coût annuel global de la politique publique du doctorat, « entre 700 millions et 1 milliard d’euros », au taux de chômage des docteurs trois ans après l’obtention de leur diplôme (bac + 8), qui atteignait 9 % en 2009 d’après les chiffres du Centre d’études et de recherche sur les qualification (Céreq), soit à peine mieux que la moyenne nationale.

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Les réformes successives du doctorat depuis les années 1990, leur intégration au système européen et la mise en place du contrat doctoral en 2009 ont permis de faire du doctorat « un instrument d’attractivité face à la concurrence des grandes écoles et des organismes de recherche », souligne la Cour des comptes, qui se félicite que les doctorants soient « désormais davantage insérés dans un statut de jeunes chercheurs acquérant une première expérience professionnelle ».

« Le diplôme du doctorat ne protège pas contre le chômage »

Déplorant que le doctorat « ne protège pas contre le chômage », la Cour émet dans ce document une série de recommandations. Parmi elles, la mise en place d’un « référentiel national normé », qui permette d’évaluer les écoles doctorales de façon objective et uniforme sur l’ensemble du territoire. Ce à quoi le ministère rétorque, dans sa réponse datée du 11 mars, que la mise en place d’un tel référentiel « relève de la seule compétence » du Haut Conseil de l’évaluation de la recherche et de l’enseignement supérieur (HCERES), autorité administrative indépendante créée en 2013. Le ministère rappelle également qu’il a lancé en décembre 2015 une enquête expérimentale sur la situation professionnelle des docteurs diplômés en 2012, « dont les retours sont demandés avant la fin mars 2016 ».

Dans son référé, la Cour des comptes recommande également la mise en place d’« éléments de flexibilité dans le contrat doctoral », qui permettraient aux étudiants d’effectuer des stages ou des contrats courts en entreprise. En effet, elle rappelle qu’en 2009, 54 % des chercheurs en entreprise étaient ingénieurs, contre 13 % seulement de docteurs ; ce qu’elle attribue à une « méconnaissance réciproque des compétences disponibles et de l’intérêt de telles carrières ».

Moins d’un jeune docteur sur deux intègre la recherche publique

Le ministère révèle qu’un texte en cours de concertation « prévoit que, à titre exceptionnel, sur demande motivée du doctorant, une césure insécable d’une durée d’une année peut lui être attribuée, afin de lui permettre de réaliser un projet sans abandonner la thèse ». Une disposition importante car le doctorat reste « un diplôme méconnu des recruteurs nationaux, souvent éloignés du monde de la recherche », d’après la Cour des comptes, qui propose de mettre en place une grille de compétences transversales. Celle-ci permettrait de mettre en valeur, dans le monde de l’entreprise, les compétences acquises grâce au travail de recherche et d’enseignement des étudiants.

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Quant au recrutement massif des jeunes docteurs dans les organismes publics, demande faite en novembre 2015 aux administrations françaises par Thierry Mandon, secrétaire d’Etat chargé de l’enseignement supérieur et de la recherche, la Cour des comptes affirme que « l’emploi public ne peut être envisagé comme la seule réponse satisfaisante ». En effet, comme le nombre de recrutements dans les corps de maître de conférences stagne depuis 2007, contrairement au nombre de jeunes docteurs qui augmente continuellement, les places dans le public sont chères. Moins d’un docteur diplômé en 2010 sur deux (48 %) est devenu chercheur dans le public trois ans plus tard, d’après le Céreq.