Il pleut du fer

«Nous pourrions affirmer que cette planète est caractérisée par une météo pluvieuse en soirée, au détail près qu’il s’agit ici de précipitations de fer.» Allons bon ! L’astronome David Ehrenreich, qui enseigne à l’Université de Genève en Suisse, a publié sa découverte dans Nature. Son équipe a utilisé le Very Large Telescope (VLT) dans le désert chilien de l’Atacama pour étudier l’exoplanète WASP-76B, une géante de gaz «ultra-chaude» à 640 années-lumière de chez nous.

La planète a la particularité d’être en rotation synchrone avec son étoile : sa période de révolution est équivalente à sa période de rotation, de sorte qu’elle présente toujours la même face à son étoile, comme la Lune avec la Terre. Le soleil de WASP-76B chauffe donc une face de la planète en permanence… et il y fait 2 400° C. Quant à la face nocturne, elle est plus proche de 1 500° C.

Vue d’artiste de WASP-76b. A gauche, on voit la frontière du soir, où s’effectue la transition jour-nuit à la surface de l’exoplanète. (Image M. Kornmesser. ESO)

Mais la grande découverte concerne sa météo. «Les astronomes ont pour la toute première fois mis en évidence l’existence de variations chimiques à la surface d’une planète gazeuse, géante et ultra-chaude», note l’ESO. En gros, la face éclairée de l’exoplanète est assez chaude pour vaporiser les métaux. La vapeur de fer est transportée par le vent vers la face nocturne, plus froide, «où elle se condense en gouttelettes de fer» qui retombent.

Bételgeuse a bien toussé de la poussière

Tandis que la supergéante rouge retrouve progressivement (et lentement) son éclat, des astronomes continuent d’enquêter sur ce qui a bien pu lui arriver à la fin de l’année 2019. A-t-elle subi un réel problème de «santé» stellaire, ou sa luminosité a-t-elle juste été masquée temporairement par un obstacle ? Même si l’étoile est en fin de vie, la première hypothèse n’était pas privilégiée. On penchait plutôt pour un nuage de gaz et de poussière, comme Bételgeuse en expulse parfois dans ses vieux jours, qui filtre sa lumière.

Comparaison de la surface de Bételgeuse, photographiée par le VLT au Chili, entre janvier et décembre 2019. Photo ESO. Montargès et al

L’une des manières de le vérifier est de prendre la température de l’étoile. Emily Levesque et Philip Massey ont analysé la lumière émise par Bételgeuse ces dernières semaines, expliquent-ils dans une étude publiée cette semaine par les Astrophysical Journal Letters. En comparant son spectre lumineux à celui d’autres supergéantes rouges de la Voie lactée, ils en déduisent que Bételgeuse est à 3 325° C environ. C’est un peu plus froid que sa température habituelle (50 à 100° C de moins qu’en 2004), mais tout de même trop chaud pour expliquer directement la baisse de luminosité.

Spectrophotométrie de Bételgeuse en 2020 (en noir) et en 2004 (en rouge). Levesque et Massey, 2020

La piste du nuage de poussière opaque expulsé par l’étoile est donc renforcée : «On voit ça tout le temps avec les supergéantes rouges, c’est une partie intégrante de leur cycle de vie», explique Emily Levesque à Phys.org.

La mission Exomars reportée en 2022

C’est raté pour cette année. La direction de l’agence spatiale russe (Roscosmos) et de son homologue européenne (ESA) se sont réunies jeudi et ont pris la décision «difficile» de repousser le décollage de leur mission vers Mars. Des retards ont été pris (notamment des problèmes de parachutes pour l’atterrissage du rover) et la phase finale de préparatifs est compliquée par le coronavirus. «La situation épidémiologique en Europe laisse nos experts pratiquement sans possibilité de voyager vers nos industries partenaires», explique le patron de Roscomos, Dmitri Rogozine.

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Un nouveau type d’étoile variable : la pulsante à une face

La luminosité des étoiles dites variables varie selon des cycles plus ou moins long. On en connaît plusieurs types, selon la cause de la variation : les étoiles qui nous montrent alternativement (en tournant sur elles-mêmes) un côté «lisse» et un autre constellé de taches sombres, celles qui flashent occasionnellement à cause d’éruptions en surface, celles qui «pulsent» parce qu’elles gonflent et rétrécissent périodiquement.

Et voilà qu’on découvre dans le ciel une nouvelle espèce d’étoile variable : la pulsante à une face ! «On sait théoriquement qu’elles doivent exister depuis les années 80, explique l’astronome Donald Kurtz, qui a co-signé le papier de la découverte. Je cherche une étoile comme ça depuis quarante ans, et nous en avons enfin trouvé une.»

Vue d’artiste de l’étoile variable, déformée par sa compagne naine rouge. Image Gabriel Pérez Díaz. IAC

Son équipe a été intriguée par les propriétés d’une étoile en épluchant les données des observations de Tess, un satellite chargé de détecter les exoplanètes. L’étoile était chimiquement singulière, pauvre en métaux. En y regardant de plus près, les chercheurs ont compris qu’il s’agit en fait d’un système binaire, un couple d’étoiles se tournant l’une autour de l’autre en moins de deux jours. L’étoile bizarre est accompagnée d’une naine rouge, qui la déforme par son attraction, et lui donne une forme de goutte d’eau. Et il se trouve que l’étoile pulse, mais pas tout le temps – selon la même période exactement que sa révolution dans le couple stellaire. On capte ses pulsations uniquement lorsqu’elle présente une certaine face à nos télescopes.

Gonggong, la grosse planète naine exilée tout loin là-bas

Pluton, Eris, Cérès, Makémaké, Hauméa, Gonggong… Seule la première est réellement célèbre, mais toutes font partie de la famille des planètes naines de notre système solaire. Ses contours sont assez flous : certains de ces petits astres sont parfois nommés planètes naines et parfois «objets transneptuniens» parce qu’ils orbitent au-delà de Neptune. Mais ils partagent un point commun majeur qui les distingue de vulgaires astéroïdes : leur masse est suffisamment élevée pour qu’ils adoptent une forme sphérique. Ainsi la petite Hygie, 430 kilomètres de large, s’est récemment révélée assez ronde pour prétendre au titre de planète naine.

Vue d’artiste de «2007 OR10» baptisée Gonggong en février 2020. Image Nasa

Quant à Gonggong, découverte en 2007, on sait qu’elle a une fine atmosphère de méthane, qu’elle est rouge à cause des tholins à sa surface, et suppose qu’elle est ronde car elle est assez lourde (1,75x1018 tonnes) et donc large (1 200 kilomètres). Pour en être tout à fait certains, il faudrait aller vérifier en envoyant une sonde prendre des photos. Ce n’est pas demain la veille : planquée au bout du système solaire, au moins 34 fois plus loin du Soleil que la Terre, elle semble bannie. D’où le nom que vient de lui attribuer l’Union astronomique internationale (IAU). «Gonggong» est un dieu de l’eau dans la mythologie chinoise, au visage rouge et à la queue de serpent, contraint à l’exil. Avant que l’on ne détecte les tholins cuivrés à sa surface, les astronomes pensaient la planète naine glacée et la surnommaient «Blanche Neige».

Un rocher nommé Gargouille

Puisqu’on parle de noms, l’IAU vient également d’en attribuer aux lieux remarquables de l’astéroïde Bénou, autour duquel tourne actuellement la sonde américaine Osiris-Rex pour y prélever des échantillons de roche. On peut désormais parler de la région Tlanuwa (d’après les oiseaux géants de la mythologie cherokee), le rocher Roc (un rapace fabuleux de conte persan) ou encore du rocher Gargouille (le dragon de Rouen qui déchaînait les eaux, selon la légende).

L’astéroïde Bénou photographié par la sonde américaine Osiris-Rex à 24 kilomètres de distance. Photo NASA/Goddard/University of Arizona

Image de là-haut : transit lunaire

C’est un exploit d’astrophotographe : Andrew McCarthy a réussi à immortaliser la station spatiale internationale passant devant la Lune, en programmant son télescope et son appareil photo de manière ultra-précise… car le transit dure moins d’une demi-seconde !

Incredible photo of the @Space_Station crossing in front of the surface of the moon by @AJamesMcCarthy pic.twitter.com/jWSJ1qUgmI — Geoff Barrett 🚀 (@GeoffdBarrett) 9 mars 2020

«Dans cette image, il y a les vestiges de six missions lunaires habitées et le point de la technologie spatiale moderne avec trois astronautes à bord, commente le photographe sur Instagram. Le transit dure moins d’une demi-seconde, mais j’ai réussi à prendre cette photo plutôt chouette. Je me suis battu contre les nuages, la pluie et la rosée toute la nuit, donc le résultat est gratifiant. Ça fait des années que j’essaie de faire une bonne photo de transit.»