世界各地で巨大淡水魚を次々と釣り上げ、「怪魚ハンター」と呼ばれる日本人の青年がいる。富山県高岡市在住の小塚拓矢さん（３１）だ。その軌跡と怪魚釣りのノウハウを『怪魚を釣る』（インターナショナル新書）にまとめ、このほど、集英社インターナショナルから出版した。小塚さんの定義する怪魚とは、「体長１メートル、もしくは体重１０キロに成長する巨大淡水魚」のこと。なぜ、怪魚釣りなのか。きっかけや魅力、今後の目標などについて小塚さんに聞いた。

ついに釣り上げたコンゴ川の怪物「ムベンガ」

アフリカ・コンゴ川で釣りをしていた２００９年８月２５日の午後１時ごろ。「体でも洗おう」と、小塚さんは岸辺に寄せていたカヌーから立ち上がった。その瞬間、突然、カヌーに立てかけてあった釣り 竿 ( ざお ) のリールが「ジジジジジジー！」と大きな音をたてて逆回転し、巻かれていた釣り糸がものすごいスピードで引きずり出されていった。

竿は２．４メートルのライギョ用のカーボン製、リールもライギョ用のもの。淡水魚用の道具として、当時の日本で用意できる最も強力な道具だった。エサは３０センチほどの生きたナマズ。８０キロの重さに耐えられる釣り糸を使い、リールに１００メートル巻き込んでいた。が、魚がかかった瞬間、糸は猛烈な勢いで引き出され、巻かれた糸はみるみるうちに少なくなっていった。リールから糸がなくなれば、糸は一直線に張られ、切られてしまう。それを避けるため、雇っていた現地の人に「カヌーを出せ！ 急げ！」と大声を出していた。

夢中だったため途中の記憶は飛んでいるが、格闘していた時間は１５分ぐらいだった。魚は、想像以上に大きかった。体長１．４２メートル、体重約４０キロ。これまでに釣り上げた怪魚の中で、最も困難を極めた大物。魚というよりは、鋭い牙が猛獣を思わせるコンゴ川の怪物、「ムベンガ」だった。

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