Le célèbre grimpeur de haut niveau et base jumper Dean Potter est mort samedi à l’âge de 43 ans, lors d’un saut en wingsuit (combinaison ailée dérivante) depuis le sommet de Taft Point, dans le massif américain du Yosemite. Le base jumper qui l’accompagnait, Graham Hunt, a également péri. Les corps des deux parachutistes ont été retrouvés dimanche par les secouristes dans un secteur difficile d’accès. Selon ces derniers, les deux hommes n’avaient pas encore ouvert leurs parachutes : ils étaient vraisemblablement encore en phase de «vol» grâce à leur wingsuit et auraient tenté sans succès de franchir une ligne de crête rocheuse par une large brèche. Cette pratique extrême du wingsuit, surnommée le «vol de proximité», consiste à se rapprocher au plus près d’un relief, avant de s’en éloigner afin d’ouvrir son parachute. Elle est réservée aux meilleurs praticiens de cette discipline car elle ne permet aucune erreur de calcul ou de réaction. Elle est à l’origine d’une grande partie des accidents mortels en wingsuit.

Le base jump consiste à s’élancer en chute libre d’une falaise ou d’un bâtiment avant d’ouvrir son parachute. Dans sa pratique la plus commune, sans wingsuit ou sans vol de proximité, ce sport, bien que particulièrement spectaculaire et impressionnant, reste relativement sûr.

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Dean Potter comptait parmi les pratiquants de pointe les plus connus du wingsuit et sa capacité à prendre des risques était célèbre. Il était à l’origine un grimpeur de haut niveau. C’est en Patagonie et sur le granit des grandes faces déversantes d’El Capitan, sommet phare du Yosemite, qu’il s’était fait un nom. Adepte du solo intégral, la plus pure et exigeante de forme d’escalade sportive puisqu’elle se pratique sans corde, il avait notamment réussi la première ascension en solo de la voie Supercanaletta, au Fitz Roy (Patagonie), l’une des premières réalisations en solo intégral d’El Capitan (Yosemite) via une combinaison de voies originale, puis en 2008 un solo retentissant de la voie Deep Blue Sea en face nord de l’Eiger, en Suisse, avec pour seule sécurité, dans les portions surplombantes… son parachute de base-jumper prêt à l’emploi !

Il affectionnait aussi l’escalade rapide, en adepte des records. Il avait ainsi réalisé la première ascension en moins de deux jours de la voie the Reticent Wall, l’une des plus ardues d’El Capitan, encordé avec deux compagnons. En 2010, il avait battu avec Sean Leary le record de vitesse de la voie mythique d’El Cap, The Nose, avalée en 2 heures 36 minutes et45 secondes…

C’est avec la découverte et la pratique intensive de la slackline et du base jump qu’il avait pourtant accédé à la postérité. La slackline, c’est ce funambulisme moderne, en pleine explosion, sur une sangle tendue entre deux points fixes. Pratiquée très loin du sol, en montagne, entre deux aiguilles voisines par exemple, on parle de highline. Potter pratiquait la highline comme tout ce qu’il faisait, souvent sans la moindre protection. Dans ce style, l’une de ses réalisations les plus célèbres, car la plus esthétique, avait été réalisée sur fond de pleine lune, toujours dans le Yosemite, sur l’arête sommitale du Cathedral Peak, à des centaines de mètres du sol (cliquer sur l’image pour lancer la vidéo).

Dean Potter avait été également fait l’objet d’un film produit par The National Geographic Channel en 2012 : The Man who can fly

Il aura vécu sa vie comme il l’entendait, en chien fou, amoureux de sa liberté et accro à l’adrénaline, s’affranchissant des règles, des lois et des convenances. Il avait perdu son principal sponsor, la marque de vêtements outdoor Patagonia, très engagée dans la défense de l’environnement, en réalisant la première ascension de Delicate Arch, une arche de rocher célèbre et interdite au cœur d’un parc national américain. Il n’avait jamais renié son geste très controversé. Ironie du sort, son saut final et fatal était lui aussi illégal : la pratique du base jump est interdite dans le parc national du Yosemite. Dean Potter, rebelle et libre, pour toujours.

Une autre vidéo impressionnante de Dean Potter