「この子、出身は？」「どこのご当地アイドル？」。昨年夏、インターネットで一人の女性が話題になった。

２０１７年のミス・アース日本代表に選ばれた斎藤恭代（やすよ）さん（２１）。世界４大ミスコンテストの一つとされ、約９０の国と地域から参加する大きな大会だ。

世界の舞台に立った斎藤さんの活動は福岡県久留米市で始まった。

出身は栃木県。中学１年で始めた体操で注目されるようになり、誘いを受けた柳川市の杉森高校に入学した。

高校３年の時、友達が勝手に応募したのが「いちご姫コンテスト」だった。

タウン誌「月刊くるめ」が催すコンテスト。同誌の編集部員が半年かけて久留米市内や周辺の高校を調査して、代表約４０人を選抜。その中から高校生らが投票で最優秀賞を選ぶ。

斎藤さんは１５年のコンテストで、グランプリは逃したものの審査員特別賞を受賞した。

同誌は１４年、コンテストに出た女子高校生たちで結成するご当地アイドル「いちご姫ユニット」を始めた。地元の小劇場でコンサートを催すほか、定期的に写真撮影会も開く。斎藤さんは受賞をきっかけに、ユニットのリーダーに選ばれた。

斎藤さん自身、中学時代はＡＫＢ４８のファンで、大島優子さんの握手会に参加したこともあった。「もらったチャンス。これをいかしてみよう」。新たな舞台に踏み出すことに迷いはなかった。

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