Peu habitué dans ce rôle, Lafrenière a trouvé difficile de voir les moments clés du tournoi — surtout quand le Canada avait besoin d'un but — se dérouler devant ses yeux.

« Vous acceptez votre rôle, a laissé tomber Lafrenière, qui a marqué un but en cinq matchs au dernier Mondial. Vous voulez que l'équipe soit bonne. »

Joueur par excellence de la Ligue canadienne de hockey la saison dernière, Lafrenière est très bon. Celui qui aura 18 ans en octobre a marqué 37 buts et récolté 105 points en 61 matchs avec l'Océanic de Rimouski en 2018-19. À sa première campagne, il avait récolté 80 points, dont 42 buts, en 60 matchs. Il faut ajouter à cette récolte 30 points, dont 13 buts, en 20 rencontres éliminatoires.

Joe Veleno, qui a aussi eu un rôle de soutien au sein de la formation 2019 et qui pilote le trio de Lafrenière jusqu'ici à Plymouth, note que l'attaquant de six pieds un, 192 livres ne fait pas mentir sa réputation.

« Il est très dynamique, a souligné Veleno, sélectionné 30e au total par les Red Wings de Detroit en 2018. Il peut marquer, il peut passer: il a une très grande intelligence du jeu. C'est un joueur remarquable. »

Penser à soi

Lafrenière a rencontré Jack Hugues — 1er choix du dernier repêchage — que tout récemment. Le jeune Américain a géré toute l'attention en marge du repêchage avec un calme impressionnant. Il a suggéré à Lafrenière de bloquer volontairement tout ce qu'il ne contrôle pas.

« Il m'a dit de me concentrer sur moi, a expliqué Lafrenière. Je serai au centre de beaucoup d'attention. »

Le Canada pourrait compter sur six joueurs de l'édition 2019 quand le tournoi de 2020 se mettra en branle, contre les États-Unis, le 26 décembre prochain, en République tchèque. Mais seuls Lafrenière et Veleno sont sur la glace à Plymouth pour des entraînements et des matchs face à la Suède, la Finlande et les États-Unis.

« L'expérience acquise l'an dernier sera un grand avantage, a dit Mark Hunter, qui fait partie de la direction d'Équipe Canada junior, au sujet de Lafrenière. Dans son rôle cette année, nous compterons sur lui pour accomplir de bonnes choses. »

Dale Hunter, le frère de Mark et entraîneur-chef du Canada, a souligné que le microscope sous lequel Lafrenière allait vivre la première année — le Mondial junior, tenter d'amener Rimouski à la Coupe Memorial, le repêchage — est ce qui fait vibrer la crème de la crème.

« Vous voulez être de la finale de la Coupe Stanley. Vous voulez être au Championnat du monde de hockey junior, a dit Hunter. Quand vous arrêtez le hockey, cette pression vous manque. »

« Je ne sais pas ce que je ferais sans le hockey, a admis Lafrenière. C'est ma passion, mon grand amour. »