Homo sapiens est un animal bien particulier : il est capable d’étudier la structure de la matière, de prouver des théorèmes et d’écrire des poèmes. C’est aussi une espèce hautement technologique, qui va jusqu’à fabriquer des machines lui permettant de faire le tour du monde et d’aller dans l’espace.

L’être humain est également l’espèce dominant le reste de la biosphère dont il dépend. L’ampleur des activités humaines sont telles qu’elles menacent directement ou indirectement de nombreuses espèces, et ce depuis des dizaines de milliers d’années. Entre autres, il fut certainement responsable de l’extinction de la mégafaune australienne il y a plus de 40 000 ans, et plus récemment de celles du dodo au 17e siècle, du tigre de Tasmanie en 1936 et du dauphin de Chine en 2006.

Intelligence et bombes chimiques

Ceci dit, à mesure que l’on étudie le reste du monde vivant, on se rend compte que de nombreuses caractéristiques que l’on pensait être propres à l’humain sont en fait partagées avec d’autres espèces. Quand on considère les émotions complexes de nos cousins primates ou l’intelligence impressionnante des corbeaux, on réalise que la distinction humain/animal semble se réduire à une question de gradation. Les autres animaux rivalisent également avec l’humain en ce qui concerne les comportements extrêmement violents et cruels (sans pouvoir par contre appeler la police). L’humain n’a pas été le premier à inventer les armes chimiques. Lorsqu’il se sent menacé, le coléoptère bombardier est en effet capable de provoquer une réaction chimique violente entre de l’hydroquinone et du peroxyde d’hydrogène dans son abdomen, projetant alors un liquide corrosif et brûlant.

De même, l’être humain n’est pas non plus la première espèce à avoir inventé l’agriculture, ni à utiliser des engrais et des pesticides. Certains animaux nous ont largement devancés.

Des fourmis pas comme les autres

Bien avant que les humains ne débutent l’agriculture en Mésopotamie, il y a environ dix mille ans, les fourmis champignonnistes, ou fourmis coupe-feuille, avaient déjà tout inventé. Les espèces appartenant aux genres Atta et Acromyrmex, présentes exclusivement en Amérique, récoltent à l’échelle industrielle des feuilles pour les ramener dans leur fourmilière. Jusque là, rien de bien surprenant en apparence… sauf que ces végétaux ne sont pas comestibles pour les fourmis qui ne savent pas les digérer. Mais alors, pourquoi autant d’efforts de récolte ? En fait, ces feuilles ne sont pas destinées à la consommation des fourmis, mais à celle des champignons qu’elles cultivent.

En effet, à plusieurs mètres sous terre, ces fourmis disposent d’un véritable jardin à champignons, et font donc de la myciculture, ou fongiculture. Les feuilles sont coupées en petits morceaux pour permettre la croissance des champignons qui produisent des excroissances gorgées de sucres et de graisses spécialement pour l’alimentation des fourmis. Au cours de leur évolution conjointe, les fourmis ont ainsi tiré un maximum parti de cette relation de symbiose, en poussant la sélection des champignons dans leur intérêt. Cette situation est similaire à celle des humains qui ont, inconsciemment ou non, amélioré les rendements de l’agriculture en sélectionnant les variétés de plantes sauvages initialement peu productives jusqu’à obtenir aujourd’hui les produits que l’on connaît.

Et ce n’est pas tout, le développement des champignons est favorisé par le dépôt de sécrétions anales des fourmis, agissant comme un engrais. Plus surprenant encore, leurs glandes salivaires ou métapleurales produisent des sécrétions aux propriétés antibiotiques (bactéricide), protégeant ainsi le champignon des bactéries nuisibles. Elles favorisent toutefois la présence d’une bactérie filamenteuse particulière qui produit un fongicide, éliminant les champignons parasites. Manifestement, soit ce fongicide est bien sélectif, soit le champignon cultivé y est résistant (ce qui ne sera pas sans rappeler un équivalent emblématique et décrié de l’agriculture moderne : les plantes OGM résistantes aux herbicides). Bref, les fourmis utilisent des pesticides.

Toutefois, la production de champignons dans un espace confiné représente un risque : ceux-ci dégagent du dioxyde de carbone (CO 2 ), dont l’accumulation au détriment du dioxygène (O 2 ) peut causer l’asphyxie des fourmis. Pour pallier ce problème, les ouvrières mettent en place un système ingénieux de ventilation, à l’aide de conduits communiquant directement avec la surface afin de renouveler l’air.

Conclusion

La culture des champignons par une colonie de fourmis est le résultat de la coopération de millions d’ouvrières hyper-spécialisées, se divisant les tâches de façon optimale, rappelant le taylorisme des humains. Cet exemple rappelle toute la complexité que peut produire l’évolution par sélection naturelle. De manière générale, cette complexité est particulièrement frappante chez tous les insectes sociaux comme les fourmis, les termites ou les abeilles. On dénombre un cinquantaine d’espèces de fourmis champignonnistes, et ce comportement se retrouve chez certaines espèces de termites et coléoptères.

Bien entendu, l’impact environnemental associé à l’agriculture des fourmis n’a rien à voir avec celle des humains, notamment du fait des surfaces monopolisées. L’agriculture, par définition, consiste à faire pousser ou élever des espèces qui nous intéressent au détriment d’autres espèces qui entreraient en concurrence pour l’accès aux nutriments, à l’eau, à la lumière… Quoiqu’il arrive, lorsqu’on convertit un espace naturel en espace agricole productif, cela entraîne mécaniquement une chute drastique de la biodiversité, comme dans la champignonnière des fourmis. Malheureusement, l’empreinte environnementale liée à l’agriculture est amenée à croître, à cause d’une population mondiale en hausse et dont le régime évolue. Cette dynamique est notamment susceptible d’aggraver le changement climatique (l’agriculture étant responsable d’environ un quart des émissions de gaz à effet de serre mondiales). Pour limiter la déforestation et autres destructions d’espaces naturels, il serait entre autres pertinent de lutter agressivement contre le gaspillage, de limiter la consommation de viande bovine et de s’efforcer de conserver des hauts rendements pour produire un maximum en occupant un minimum de surface.

Ci-dessous se trouve un extrait de documentaire de la BBC montrant les différentes étapes décrites chez une espèce champignonniste d’Argentine. Au passage, je conseille vivement aux amateurs de nature les chefs-d’œuvres que sont les documentaires Planet Earth (1 et 2) et Life de la BBC.