新型ウイルスのアウトブレイク（集団感染）には、混乱はつきものだ。ウイルスはどこからきたのか。どのように感染が広がるのか。どれだけ危険なのか──。

新型コロナウイルスによる感染症「COVID-19」の流行が始まってから10週間が経ち、疑問の一部を解き明かすうえで十分な情報が出回り始めた。科学者は呼吸器疾患を引き起こす新型コロナウイルスは、せきによる飛沫感染の可能性が高いと考えている。また入手可能なデータから、1人の感染者から平均約2.2人に感染することが示唆されている。

これまで世界中で確認された「COVID-19」患者の3.4パーセントが死亡している。しかし、症状の軽い人はおそらく病院へは行かず、患者数に反映されていない。このため実際の致死率は、おそらく3.4パーセントよりも低いと考えられている。

こうしたなか、数週間が過ぎても解明されていない謎もある。いったい子どもの感染者はどこにいるのだろうか？

なぜ子どもの感染症例が少ないのか？

ジョンズ・ホプキンス大学と中国の共同研究チームが最近、中国で確認された72,000件以上の症例を分析した結果、全症例に占める10歳未満の子どもの割合は1パーセント未満だった。また、分析時に中国で確認された1023人の死者のなかに、子どもは1人もいなかった。

世界保健機関（WHO）事務局長のテドロス・アダノム・ゲブレイェススは2月中旬、記者団に対して「子どもの感染症例は比較的少ない」と語っている。「その理由を理解するには、さらなる研究が必要です」

こうした状況に、ヴァンダービルト大学医療センターの感染症小児科医であるバディ・クリーチは「本当に奇妙です」と語る。クリーチの説明によると、ほとんどの呼吸器感染病原体は、乳幼児や高齢者に重症疾患を引き起こし、死亡パターンはU字型曲線になることが多いという。

呼吸器系ウイルスは、免疫系が発達中または衰弱し始めている身体で増殖する。呼吸器系ウイルスには、かぜの原因となる4種のコロナウイルスが含まれ、大人よりも子どものほうがはるかに感染しやすい傾向がある。「COVID-19を引き起こす新型コロナウイルスは、その逆の傾向があるようです」と、クリーチは言う。

子どもは重症になっていないだけ

その理由を説明するうえで役立つ詳細な研究が、このほど発表された。研究によると、子どもは新型コロナウイルス「SARS-CoV-2」に何らかの免疫がある、というわけではない。子どもは重症になっていないだけなのだ。

「子どもが感染する確率は大人と変わりません」と、ジョンズ・ホプキンス大学ブルームバーグ公衆衛生大学院の感染症疫学者のジャスティン・レスラーは言う。レスラーは、ハルビン工業大学深圳校と深圳市疾病予防コントロールセンター（深圳CDC）の疫学者と共同研究を実施した。

「いま入手できるデータのほとんどは症例データですが、症例データだけではウイルスに暴露した子どもが大人より感染する可能性が高いかどうかはわかりません。ウイルスに暴露した人たちのデータから発症の有無を確認できたのは、わたしたち研究チームだけです」

レスラーは数週間前、現在中国で働いているジョンズ・ホプキンス大学の卒業生から連絡を受け、深圳CDCが収集したデータを使った疾患モデリングの協力を要請された。データを見たレスラーは、年齢層による新型コロナウイルス感染の違いを解明するうえで役立つかもしれないと気づいたのだ。

感染率は他の年齢層と変わらない

深圳CDCは1月8日、深圳市における「COVID-19」の初症例を特定した。そして、北へ1,100キロメートルにあるアウトブレイクの中心地・湖北省から訪れる人の監視を開始した。それから数週間かけて深圳CDCは監視を拡大し、病院や地元の診療所で発熱者を検査した。

最終的に公衆衛生当局は、391人の「COVID-19」患者を特定した。また、この患者と濃厚接触のあった、ウイルスに暴露したであろう1,286人を特定した。公衆衛生当局は、この濃厚接触者を追跡調査し、症状をまったく示さなかったとしても、定期的に検査して「COVID-19」の症状が見られたか確認した。

研究チームは、ウイルスに晒された9歳以下の子どもたちの感染率は、ほかの年齢層と変わらない7〜8パーセントであることを発見した。しかし、10歳以上のグループで見られるような重度の症状はほとんどなかった。

実際に多くの子どもたちは、まったく症状を示さなかった。研究チームは分析結果を、医学分野のプレプリントサーヴァー「medRxiv」に3月4日に投稿している。

SARSとの共通点

このデータからは、子どもたちの症状が軽度である理由を説明することはできない。しかし、「SARS-CoV-2」の遺伝的近縁のSARSコロナウイルス「SARS-CoV」についての以前の研究から、いくつかの手がかりが得られる。

2002年から03年にSARS（重症急性呼吸器症候群）のアウトブレイクを引き起こしたSARSコロナウイルスも、子どもより大人への影響が大きかった。SARSの世界的な大流行では、感染者の約10分の1にあたる774人が死亡したが、死者のなかに24歳未満はひとりもいなかった。

SARSの重症例では、まずウイルスが患者の肺で急速に増殖し、発熱とせきの初期症状が出る。約1週間後に免疫系が働き出すと、自然に回復する。

しかし、そのあと病気の第2ステージが始まり、症状は第1ステージよりもはるかに悪化する。香港大学の研究者が75人のSARS患者に焦点を当てた研究では、多くの患者を死に至らしめた第2ステージは、ウイルスが原因ではなく、患者の免疫系の暴走が原因だったことが明らかになっている。

特に高齢者や病気を抱える一部の患者は、何らかの理由で炎症反応を止めることができず、免疫細胞と炎症誘発分子「サイトカイン」が肺に大放出された。このいわゆる「サイトカインストーム」が、肺炎、呼吸困難、臓器障害など、SARSの最も重い症状を引き起こした。

「このサイトカインは免疫系によるウイルスの排除を助けるものですが、重い症状が出た患者では過剰反応を起こし、ウイルス自体よりも多くのダメージを引き起こしました」と、アイオワ大学のウイルス学者で小児感染症の専門家のスタンリー・パールマンは言う。

人は老化につれて肺環境が変化する

この点で、「COVID-19」にはいくつかの類似点があるようだ。そこで医師は、この炎症を抑えることが役立つのではないかと考えている。

湖北省にある武漢大学中南病院の医師らは、「COVID-19」患者の初期研究で、ほぼ半数の患者に免疫反応を抑制するステロイドを投与したと報告した。この研究では結果を正確に評価する環境は整っていなかったが、効果的な治療法はなかったと報告されている。

一部の人がこのような過剰反応を示す理由を、科学者はまだ正確には理解していないとパールマンは言う。しかし、パールマンの研究室はマウスを使った研究で、動物は老化するにつれて肺が損傷を受けて構造変化を起こし、コロナウイルスの感染の影響を受けやすくなることを発見した。特にSARSでは、年をとるほどマウスの症状は悪化した。

「この分類の呼吸器系ウイルスでは、肺環境がとても重要なことがわかっています」と、パールマンは言う。「人は老化するにつれて、その肺環境が変化します。肺は花粉と汚染物質で覆われ、身体は炎症反応を起こします。過去の炎症歴は、コロナウイルスへの耐性に影響を与える可能性があります」

さらに詳しい研究が必要だが、子どもの「COVID-19」の症状が軽い理由としては説得力があると、ヴァンダービルト大学医療センターのクリーチは言う。「炎症を起こしていない肺は、あらゆるウイルスにとって快適な生息環境ではありません」と、クリーチは説明する。

子どもの免疫反応に関する大胆な仮説

次のステップは、ぜんそく歴のある子どもや、未熟児として生まれて酸素を交換する肺の小さな袋を開いてために役立つ物質が不足している乳児のように、肺に損傷のある子どもが「COVID-19」のアウトブレイクでどのような影響を受けているかを調べることだろう。肺に損傷のある子どもたちにも「COVID-19」で重い症状が現れるなら、「損傷のない肺」の仮説が成り立つ。

別の（かなり大胆な推測による）説としてクリーチは、子どもは過去の免疫反応を利用している可能性があると言う。子どもは風邪の原因となる4種のコロナウイルスに、絶えず感染しては免疫反応を起こしている。

「侵入してきた異物をつかまえるために抗体の先端を変形する方法は、人によって少しずつ異なります」と、クリーチは説明する。「子どもの場合、風邪を引き起こすコロナウイルスに暴露したときにつくり出された抗体に、COVID-19の原因ウイルスとの交差反応性がある可能性があります」

しかし、この説を裏付ける証拠は、いまのところまったくないとクリーチは強調する。

見えてくる学校閉鎖の重要性

「COVID-19」が子どもに与えるダメージが小さいと思われる理由を科学者が解明するには、数年がかりの入念な実験が必要かもしれない。しかし、レスラーの研究はいま、公衆衛生的介入に明確な影響を与えるものだ。子どもも感染するなら、症状が軽いことで感染に気づかない子どもが「COVID-19」の感染拡大を悪化させる可能性が高い。

「子どもが感染しないと考えると、学校閉鎖は何の利益も受け取れない人に不要な苦労を強いるだけかもしれません」と、レスラーは言う。「しかし、学校閉鎖の実施が今後の感染を防ぐために重要かもしれないことを、データは示唆しています」

米国における感染者数は増加の一途だ。公衆衛生当局は近いうちに、国内のアウトブレイク封じ込めを目的とした社会距離戦略の選択を迫られることになる。そろそろ子どもたちを自宅待機させる時期なのかもしれない。