穏やかで安心できる暮らしをシミュレーションするゲームとして、いま世界が必要としているもの──。それが「あつまれ どうぶつの森」だろう。ゲーマーもそうでない人も、誰もがリリースを待ちわびていたタイトルである。

巣ごもりでもするように温かい紅茶をいれ、毛布にくるまり、「あつまれ どうぶつの森」の世界に入り込んで“休暇”を過ごす。いまも進行中の新型コロナウイルスによるパンデミック（世界的大流行）が、人々のこうした巣ごもり願望に拍車をかける。

シアトル市内に2店舗を構えるゲームショップ「Pink Gorilla Games」の共同経営者ケルシー・ルウィンは、350本の「あつまれ どうぶつの森」を仕入れた。小売業者によると「あつまれ どうぶつの森」は、ここ数年で予約本数がトップクラスに入るゲームだという。

シアトル市内外では新型コロナウイルスの感染拡大が続き、米国政府も対人接触を避けるよう要請している。だが、ルウィンは顧客が来店して「あつまれ どうぶつの森」を購入してくれることを期待している。

「もし店を休みにしたとしても、わたし個人は出勤するつもりです。お客さまには一度にひとりずつ店内に入ってもらいます。きちんと手袋もしますよ」と、ルウィンは言う。「多くの人が『あつまれ どうぶつの森』を必要としています。もちろん、わたしたちも売上が必要ですから」

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実店舗にある「居場所」感

かつてはゲームソフトといえば、実店舗で買うしか選択肢がなかった。しかしいまは、PC、Nintendo Switch、PlayStation 4、Xbox Oneといった各プラットフォーム用のオンラインストアが大いににぎわっている。実店舗でゲームソフトを買う正当な理由が、もうあまり思いつかないのが実情だ。

数字にもそれが現れている。大手ゲーム販売チェーンであるゲームストップの年間売上高は2015年以降で10億ドル（約1,109億円）も減少し、ここ数年は数百店単位で店舗を閉めている。

だが、実店舗にはある種のノスタルジーと「居場所」感がある。地元のゲームショップへとクルマを走らせ、きらびやかなパッケージデザインをまとったゲームソフトの箱を手に取って購入する。箱の中には何カ月も、あるいは何年もプレイする日が来ることを夢見ていたゲームが入っているのだ。

ルウィンの店は実店舗ならではの魅力にあふれている。目を引く派手なピンク色を多用し、壁面はすべて上から下まで魅力的なフィギュア類やヴィンテージのゲームソフトで埋め尽くされている。

また実店舗は、「交流の場」としての役割も果たしている。いまでもゲームストップは真夜中の発売イヴェントを開催している。期待で胸をふくらませたゲームファンが話に花を咲かせ、列に並びながら発売の瞬間を待つのだ。

ゲーム販売は「必要不可欠」？

もっとも、それは新型コロナウイルスが蔓延するまでの話だ。交流の場「だった」と言ったほうがいいかもしれない。

今週は2020年屈指の大型タイトルがリリースされた。誰もが楽しみにしていたが、新型コロナウイルスのせいですべてが台なしになった。

ゲームストップは3月17日（米国時間）、「あつまれ どうぶつの森」の発売イヴェントを中止にすると発表した。同じ日にリリース予定だった「DOOM Eternal」についても同様だ。「お客さまと当社従業員の健康と安全を考慮した結果」というのが、その理由である。

このところ全米各地のゲームストップの従業員が、新型コロナウイルスの感染拡大が続くなかで出勤することへの不安を相次いで口にしていた。あるゲームストップの管理職は「Kotaku」の取材に対して、ゲームストップは手指消毒薬の配布といった防御策をとることを約束したが、「自分の担当エリアには何も届いていない」と語っている。また別の従業員は、医師の診断書なしで会社を休むと無断欠勤とみなされるので、解雇されることを恐れていると答えていた。

都市や地域によっては、「生活に必要不可欠ではない」業種の店舗は休業を要請されたり、命じられたりしている。ゲームストップは3月19日になって従業員向けに告知を実施し、同社は「必要不可欠な小売店舗」に含まれると主張した。これは店舗の営業を続けたい意思の現れだろう。告知文では、もし警察が来たら、ゲームストップ本社に連絡してほしいと伝えるよう従業員に指示している。

ゲームストップの広報担当者は『WIRED』US版の取材に対し、次のように回答している。「わたしたちの事業よりもずっと重要な事業や団体がありますが、この厳しい時期にわたしたちは世の中にポジティヴな影響を及ぼすことができると信じています。お客さまや従業員の健康と安全が最も重要であり、米疾病管理予防センター（CDC）のガイドラインに沿った広範な予防措置を講じます。わたしたちはすべての州や郡、市を含む地域の法令を遵守し、事態の進捗に合わせて対応していきます」

それでも衰えないゲームファンの熱意

系列に属していない店舗は、地域や州の公衆衛生関係の規則に従いながらも、独自のルールを設定している。ペンシルヴェニア州で「Complete In Box Video Games」を経営するスペンサー・ブロスマンは、「知事は店舗に休業を要請しましたが、厳密な意味での『強制』ではありません」と語る。知事は休業を「促した」だけだと言うのだ。「仮に営業を続けていたとしても、警察が来て閉店を命じることはないはずです」

ところが19日午後になって、ペンシルヴェニア州のトム・ウルフ知事はTwitterで、「生活に必要不可欠な業種以外の全店舗」が同日午後8時までに休業するよう通知した。「休業指示に従わない店舗に対する強制執行」は、21日から開始されるという。

ブロスマンにとって、この週末は「一大行事」になるはずだった。「あつまれ どうぶつの森」は、この2〜3年で最も多くの予約注文が入っているゲームだという。

「社会的に距離をとること」が求められている現在の状況下でも、ゲームファンの熱意は衰えていない。いまもブロスマンの店には毎日、顧客が入口にやってきてドアをノックし、欲しいゲームが入荷しているかを尋ねに来るのだという。

ブロスマンは購入を希望する顧客には、事前に電話連絡するよう依頼してドアのところで渡すか、半径24km以内なら配達もしている。「こうしたかたちで2週間も営業を続けるのは、かなり難しいと感じました。それでも（「どうぶつの森」と「DOOM」の特需が起きている状況では）こうする以外にないという結論に達したのです」

なお、「DOOM Eternal」は発売を1日早め、19日発売に変更になった。顧客が店に殺到することを防ぎ、少しでも対応しやすくするためだという。ところがブロスマンによると、彼が販売を続けようとこうして工夫しているのに、同じ地域にあるゲームストップの店舗は通常通りの営業を続けていたという。

誰もがゲームを欲している

ニューヨーク州ではアンドリュー・クオモ知事が、生活必需品を売る店以外は従業員の半数を自宅待機させるように要請した。ゲームショップ「Videogamesnewyork」の店長ダン・マスティンは、それでも毎日出社している。

彼は帰宅すると、家に設けた小さな“隔離部屋”に直行し、靴と上着を脱ぐ。腕と手を入念に洗ってから、ようやく家族と会えるというわけだ。

店の売上はいいと、マスティンは言う。家にいなければならない時期がいつまで続くかわからないので、誰もがゲームを欲しているからだ。殺到する注文をこなしながらも衛生管理には注意している。こうした日々が続くと人によっては心が折れてしまうかもしれないので、卸売業者ともよく話をするようにしているとマスティンは言う。

米国郵政公社（USPS）は「業務に多少の影響が出ている」としているが、アマゾンは「生活必需品以外」の商品の倉庫への受け入れを停止した。こうした状況を受けてスクウェア・エニックスは3月18日、RPG「ファイナルファンタジーVII リメイク」を心待ちにするファンに向けて声明を出し、4月10日の発売日に製品を手にできない可能性があると通知した。新型コロナウイルスを巡る「特殊な状況」がその理由だという。

これに対してCD Projekt REDは、RPG「サイバーパンク 2077」を予定通りに発売すると発表した。いずれにしても、この週末の発売日を過ぎると、当初のスケジュール通りにリリースされないゲームが出てくるかもしれない。

感染対策に注力する卸売業者たち

これから数週間や数カ月は、卸売業者にとっても試練の日々となる。だが、『WIRED』US版が取材したゲームソフトの卸売業者は、「あつまれ どうぶつの森」も「DOOM Eternal」もすでに入荷済みであり、小売店に向けて出荷中であると語っている。取材先のうち、休業中のため出荷が遅れる可能性があるとした卸売業者は1社だけだった。

ゲームの卸売業者や販売店向けの情報プラットフォーム「Wholesale Video Game Marketplace」を運営するアレックス・シュミットは、「わたしたちの知る限り、ほとんどの卸売業者は通常通りの営業を続けています。倉庫の作業スタッフはマスク、手袋、消毒液の配布を受けています」と語る。その上でシュミットは、倉庫の作業スタッフはもともと顔を突き合わせて仕事をしているわけではないと説明している。「ウイルスへの感染から身を守ろうと思えば、ある程度は自分たちでできるわけです」

卸売業者は「あつまれ どうぶつの森」や「DOOM Eternal」のパッケージを、それぞれ入庫と出庫の際に可能な限り丁寧に消毒している。自分たちの手が及ぶ範囲ではそのようにしているが、それ以外となると保証はない。製品を梱包して送ってくる会社のスタッフが、自分たちと同じぐらいウイルス対策に気を遣っていることを祈るしかない場面も出てくるだろう。

任天堂の販売代理店であるVast Inc社長のマリオ・ロッチは、ペンシルヴェニア州の倉庫で5人の従業員とともにまだ業務を続けている。同社の業種は「卸売業」なので、業務停止の対象には入っていないからだ。

大きな倉庫なので、作業はほとんど自動化されている。このため倉庫のスタッフは「あつまれ どうぶつの森」の注文を処理するにあたり、互いに安全な距離を保って作業できたという。「あつまれ どうぶつの森」の発送作業は18日までにすべて完了した。「もし感染の危険が明らかになったら、2秒で業務を停止させます」と、ロッチは言う。

絶滅の危機にも負けない実店舗

これまでに何年にもわたり、ゲームソフトの実店舗が絶滅の危機に瀕していると心配する声は挙がっていた。しかし、新型コロナウイルスのパンデミックに直面しながら、顧客も従業員もまったくひるまない態度を見せている。やはりこのノスタルジックな業態には、何物にも代えがたい魅力があることを物語っているのではないだろうか。

個人営業の店でも上場企業のチェーン店でも、それは変わらない。顧客へのサーヴィスや店との信頼関係が常連客の維持に役立っているのかもしれない。あるいは、従業員に有無を言わせない大手企業が、公衆衛生よりも自社の売上が大事だと営業を強行している可能性もあるだろう。

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