【3月1日 AFP】韓国で新型コロナウイルスの流行の中心となっている秘密主義の新興宗教団体「新天地イエス教会（Shincheonji Church of Jesus）」は、ソウル五輪で使用されたスタジアムで行う北朝鮮式の大規模パフォーマンスに数千人もの信者を動員できるほど、広大なネットワークを持っている。

新天地イエス教会は正式名称を「新天地イエス教証しの幕屋聖殿（Shincheonji Church of Jesus, the Temple of the Tabernacle of the Testimony）」という。イ・マンヒ（Lee Man-hee）教祖（88）によって1984年に創設された。

カルト宗教として非難されることの多い新天地イエス教会は、ウェブサイト上で自らを「世界唯一の神の王国であり聖殿」だと説明。「ろうそくのように自分たちの体を犠牲にすることで」イエス・キリスト（Jesus Christ）の意志に従うことを誓っている。

また同教会は、イ教祖がイエスのマントを身にまとっており、最後の審判の日には14万4000人を天国に連れて行くとのだと宣言している。しかし同教会にはこれ以上の数の信者がいるため、信者らは天国に行くための地位を競い合い、他者に改宗を迫るといわれている。

特に問題視されているのは勧誘方法だ。主流派宗教であるキリスト教プロテスタント教会の礼拝に信者を送り込み、勧誘するという方法で密かに信者を増やしている。これを受けて多くの教会では、新天地イエス教会の信者の入場を防ぐための警告を発している。

■「31人目の感染者」

新天地イエス教会の礼拝では、眼鏡やネックレス、イヤリングの着用が禁じられている。また椅子や机を使用せず、床に詰めて座った状態で大規模な礼拝を行うことから、ウイルスの感染拡大にうってつけの環境がつくり出されているとの批判が上がっている。

信者の間に感染を広めたのは、同国で31人目の感染者となった女性信者（61）だった。この女性は、2月10日に発熱したものの、その後、韓国第4の都市・大邱（Daegu）で少なくとも4回礼拝に参加。その後、女性の新型コロナウイルス感染が確認され、大邱は同国におけるウイルス流行の中心地となった。

■大規模イベント

世論の怒りは日を増すごとに高まり、新天地イエス教会は新型コロナウイルスの感染検査を可能にするため、21万2000人の信者名簿を当局に提出した。しかし報道によると、同教会は以前24万人以上の信者がいると豪語しており、名簿の正確性に疑いが生じている。

新天地イエス教会は韓国国内にイエスの12人の使徒の名前がついた支部12か所を持っている。また同教会サイトによると中国や米国を含む世界15か国に活動拠点があるが、現在、数百人の牧師らが任命式への出席を放棄したという。

新天地イエス教会はこれまで有名会場で大規模なパフォーマンスを実現できるほど成功してきた。2012年には、1988年にソウル五輪が開かれた蚕室五輪スタジアム（Jamsil Olympic Stadium）で、まるで北朝鮮のマスゲームのようなパフォーマンスを披露。数百人もの信者らが競技場で、聖書に登場する場面や物語を上演。スタジアムの片側では、数千人が色の付いた本のページを順にめくり、千変万化に波打つ巨大な絵の背景をつくり出した。(c)AFP