ENQUÊTE - En Angleterre, aux États-Unis ou au Québec, la proportion d’étudiants français ne cesse d’augmenter.

Édouard a fait son choix très tôt. Dès le début de sa terminale dans un lycée privé parisien, il fait part à ses parents de sa décision de s’expatrier une fois son bac en poche. «J’ai une culture internationale par ma mère qui est italienne, explique le jeune homme de 18 ans. Après avoir passé l’été dans un “summer camp” en Angleterre, en compagnie d’étrangers, je voulais poursuivre cette découverte culturelle.» Une ouverture internationale qui n’est pas possible en France, selon lui, car «le système d’élite français, comme les classes préparatoires, est très fermé sur lui-même». Au cours de ses recherches, il découvre l’Instituto de Empresa (IE), à Madrid, une école de commerce parmi les meilleures au monde. Après réflexion, son choix se porte sur cette institution peu connue du grand public plutôt que sur le prestigieux King’s College, à Londres, dans lequel il est également accepté.

Chaque année, les bacheliers sont nombreux à fuir l’enseignement supérieur français. Ils vont garnir les rangs des universités des pays européens limitrophes, mais surtout ceux des prestigieuses universités britanniques, américaines et québécoises. Aux États-Unis, le nombre de visas étudiants accordés à des Français est passé de 7421 à 8814 entre 2009 et 2017. Sur la même période, sur la plateforme britannique UCAS - équivalent britannique de notre système Parcoursup -, les candidatures françaises sont passées de 2650 à 4830.

«Il y a un immense clivage entre la prépa, qui est très infantilisante et nécessite de s’enfermer pendant deux ans, et l’université, où l’on est livré à soi-même» Anne, qui a choisi de s’inscrire à la Maastricht University

L’évolution est encore plus impressionnante au Québec, où les étudiants français étaient 9651 en 2009, pour plus de 18.000 en 2016! C’est la destination choisie par Vincent, titulaire d’un bac S obtenu au lycée Joffre de Montpellier. «Je m’imaginais en prépa HEC pour suivre la voie royale: deux ans de prépa, puis une grande école de commerce», raconte l’étudiant. Mais, en lisant la presse, Vincent découvre «la réputation des écoles de Montréal». «J’ai sauté sur l’occasion», raconte le jeune homme de 19 ans, qui étudie désormais à HEC Montréal, fausse jumelle québécoise de notre prestigieuse école de commerce parisienne. «Il y a des Français partout, s’amuse-t-il, on sent qu’on voulait tous plus ou moins éviter la case prépa.» Mais cette expatriation permet également de préparer son retour. «Rien ne nous empêche de revenir en France, dans une grande école, en tant qu’étudiant étranger. Et, il ne faut pas se le cacher, la procédure est généralement plus facile. Il y a aussi une dimension stratégique à partir», assume Vincent.

Un système français qui «ne donne pas envie à nos enfants»

Pour Anne, s’inscrire à la Maastricht University relève plus du «coup de tête». En terminale à Janson-de-Sailly, dans le XVIe arrondissement de Paris, elle se considère «mal informée» sur son orientation future. «C’était soit une classe préparatoire, soit l’université. Il y a un immense clivage entre la prépa, qui est très infantilisante et nécessite de s’enfermer pendant deux ans, et l’université, où l’on est livré à soi-même et où le rythme est moins soutenu.» Lors d’un forum des études internationales, cette jeune Franco-Néerlandaise découvre cette université et ses frais de scolarité de 2000 euros par an, loin de la dizaine de milliers d’euros annuels à débourser dans les écoles françaises.

«Les étudiants issus des foyers les plus aisés ont 66% de chance de plus de bénéficier d’une expérience internationale pendant leurs études que les étudiants les plus modestes» Une étude menée en 2016 par Campus France

Arnaud*, père de famille, peste, lui, contre le système français, qui «ne donne pas envie à nos enfants». Sa fille, dans la moyenne des élèves d’un lycée parisien de très bon niveau, a été refusée de toutes les classes préparatoires qu’elle visait sur Parcoursup. Ce sera donc l’École polytechnique fédérale de Lausanne (EPFL), qui accueille tous les ans des centaines de bacheliers scientifiques français, sur seule présentation d’une mention très bien. Un bon plan bien connu des jeunes: ils étaient 404 en première année en 2014, contre 678 l’année dernière, dans une école renommée où les enseignements se font en français. «L’EPFL, c’est l’université, donc il n’y a pas de suivi personnalisé, mais le niveau est beaucoup plus élevé!» prévient toutefois Arnaud. Et si les 1200 francs suisses annuels (1034 euros) ne sont pas effrayants pour lui, les 20.000 CHF nécessaires à la vie sur place peuvent faire réfléchir.

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Car étudier à l’étranger n’est pas à la portée de tous. «Les étudiants issus des foyers les plus aisés ont 66 % de chance de plus de bénéficier d’une expérience internationale pendant leurs études que les étudiants les plus modestes», indique une étude menée en 2016 par Campus France. Il faut débourser «environ 20.000 euros l’année» à l’Instituto de Empresa, estime Édouard. Pour Vincent, s’il côtoie «des jeunes issus de familles très privilégiées» à Montréal, les 8600 dollars canadiens (5600 euros) par an restent abordables. Dans les universités américaines, en revanche, les prix font frémir. À la New York University (NYU), établissement américain qui accueille le plus d’étudiants étrangers, les seuls frais de scolarité peuvent dépasser les 40.000 dollars annuels, soit 34.000 euros.

* Le prénom a été changé.

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