Les partisans du clerc chiite Moqtada al-Sadr se réunissent à Bagdad, en Irak, vendredi 24 janvier 2020. Uncredited / AP

Des milliers de partisans du puissant leader chiite Moqtada Al-Sadr ont commencé à se rassembler, vendredi 24 janvier à Bagdad, pour demander l’expulsion des troupes américaines d’Irak, faisant craindre aux manifestants antigouvernementaux d’être éclipsés. Après l’appel de Moqtada Al-Sadr à « une manifestation pacifique d’un million de personnes contre la présence américaine », des checkpoints ont été érigés à Bagdad pour sécuriser la marche.

Tôt vendredi des milliers de ses fidèles, hommes, femmes et enfants, se sont rassemblés dans le quartier de Jadriyah aux cris de « Dehors, dehors, occupant ! » ou « Oui à la souveraineté ! » et en agitant des drapeaux irakiens. Une scène, avec en toile de fond le message « L’Irak est la terre des prophètes, il n’y a pas de place pour les étrangers », a été installée sans que les noms d’éventuels intervenants soient annoncés.

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Plusieurs factions paramilitaires irakiennes, comme celles pro-iraniennes du Hachd Al-Chaabi, habituellement rivales de M. Sadr, doivent participer à la marche. Après avoir perdu un peu de son élan face à la montée des tensions entre Téhéran et Washington, ennemis jurés mais puissances agissantes en Irak, le mouvement de contestation a repris de plus belle ces derniers jours, mais craint d’être détrôné par la marche de vendredi.

« Sadr ne nous représente pas », a affirmé jeudi avec un air de défi un adolescent dans une artère de la capitale bloquée par des manifestants antigouvernementaux qui réclament des élections anticipées, un premier ministre indépendant et la fin de la corruption.

Le mouvement de contestation déclenché le 1er octobre a été relégué au second plan après l’assassinat par les Etats-Unis le 3 janvier à Bagdad du général Ghassem Soleimani, émissaire de Téhéran en Irak, et d’Abou Mehdi Al-Mouhandis, son lieutenant irakien et numéro deux du Hachd, qui avait ravivé le sentiment antiaméricain.

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Deux jours plus tard, le Parlement irakien avait voté en faveur du départ des troupes étrangères, dont 5 200 militaires américains déployés pour aider les Irakiens dans la lutte antidjihadiste. Les opérations de la coalition internationale antidjihadiste menée par Washington sont à l’arrêt depuis la mort de Soleimani et les discussions avec Bagdad sur l’avenir des troupes américaines n’ont pas encore commencé, selon le coordinateur américain de la coalition, James Jeffrey.

Des milliers de partisans de Moqtada Al-Sadr sont arrivés à Bagdad en bus d’autres régions du pays. Le quartier de Jadriyah, où ils se rassemblent, se situe sur la rive du Tigre opposée à l’ultrasécurisée zone verte, qui abrite l’ambassade américaine et les principales institutions étatiques, et de nombreux responsables irakiens et diplomates craignent que les pro-Sadr ne la prennent d’assaut. Ses nombreux fidèles avaient déjà paralysé le pays en prenant la zone verte en 2016 pour obtenir des réformes du gouvernement.

« Une marche politisée »

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Opposant de longue date à la présence américaine en Irak, Moqtada Al-Sadr a réactivé après la mort du général Soleimani sa milice, l’Armée du Mahdi, qui avait combattu les soldats américains durant l’occupation de l’Irak entre 2003 et 2011. Autoproclamé « réformiste » après avoir apporté son soutien au mouvement de contestation, il dirige aussi le plus gros bloc au Parlement et plusieurs de ses alliés occupent des postes ministériels.

La marche de vendredi est « politisée », a dénoncé Mariam, une manifestante antipouvoir : « Nous manifestons au nom du peuple. Nous sommes libres. Nous ne pouvons pas manifester au nom d’une certaine partie. » Les manifestants antipouvoir conspuent les Etats-Unis, mais aussi l’Iran dont l’influence s’est accrue en Irak. Ils ont relancé leur mouvement ces derniers jours en bloquant de nombreuses routes à Bagdad et dans le Sud.

Douze manifestants ont été tués lors de heurts cette semaine avec les forces de l’ordre. Les violences depuis le début de la contestation ont fait 460 morts, en majorité des protestataires. Sous la pression de la rue, le premier ministre irakien, Adel Abdel Mahdi, a démissionné mais il continue de gérer les affaires courantes, les partis politiques ne parvenant pas à s’entendre sur le nom d’un successeur.

Pour Harith Hasan, expert au Carnegie Middle East Centre, Moqtada Al-Sadr joue sur plusieurs plans en soutenant différentes contestations. « D’un côté, il tente de se positionner en tant que leader réformiste (…), de l’autre, il veut garder son image de leader de la résistance à “l’occupation américaine” » pour gagner les faveurs de l’Iran, qui souhaite le départ des troupes américaines du Moyen-Orient, explique-t-il.

« Cette marche montrera que Sadr est toujours capable de mobiliser les foules » et elle lui donnera, selon l’expert, plus de légitimité, si d’autres groupes s’y joignent, pour peser sur le choix du futur premier ministre.

Le Monde avec AFP