Poche ore fa gli astronauti Peggy Whitson e Jack Fischer e il cosmonauta Fyodor Yurchikhin sono tornati sulla Terra sulla navicella spaziale Soyuz MS-04, atterrata senza problemi in Kazakistan. Peggy Whitson ha trascorso oltre 9 mesi sulla Stazione Spaziale Internazionale, dov’era arrivata il 19 novembre 2016 come parte della Expedition 50. Jack Fischer e Fyodor Yurchikhin hanno trascorso poco più di 4 mesi sulla Stazione Spaziale Internazionale, dov’erano arrivati il 20 aprile 2017 come parte della Expedition 51.

Nel corso del periodo trascorso sulla Stazione Spaziale Internazionale, i tre membri dell’equipaggio hanno portato avanti le varie attività di manutenzione ordinaria e molti esperimenti scientifici. Altre attività hanno riguardato l’arrivo di due cargo spaziali Dragon di SpaceX: uno è arrivato il 5 giugno ed è ripartito il 3 luglio, l’altro è arrivato il 16 agosto. Altri due cargo spaziali arrivati nei mesi precedenti sono ripartiti per disintegrarsi nell’atmosfera terrestre: l’americano Cygnus “Rick Husband” di Orbital ATK il 4 giugno e il russo Progress MS-05 il 20 luglio.

Nel periodo della Expedition 52 è stata effettuata una passeggiata spaziale che ha visto coinvolto Fyodor Yurchikhin assieme al collega Sergey Ryazanskiy. Oltre ad alcune operazioni di manutenzione all’esterno del segmento russo della Stazione Spaziale Internazionale, i due cosmonauti hanno messo in orbita manualmente cinque nanosatelliti.

La missione di Peggy Whitson in origine doveva terminare tre mesi fa ma i cambi di piani dell’agenzia spaziale russa, con una riduzione di cosmonauti, avevano lasciato un posto disponibile sulla navicella Soyuz MS-04 per il ritorno sulla Terra. Per questo motivo, Whitson ha trascorso sulla Stazione Spaziale Internazionale altri tre mesi stabilendo il record tra gli astronauti americani per il maggior numero di giorni trascorsi nello spazio per un totale di 665 giorni.

Il programma degli astronauti americani appena tornati sulla Terra è stato modificato in seguito alla devastazione causata dall’uragano / tempesta tropicale Harvey a Houston. Peggy Whitson e Jack Fischer andranno prima a Colonia, in Germania, assieme ai campioni scientifici che hanno portato con loro, dove incontreranno il personale della NASA arrivato apposta grazie all’assistenza dell’ESA. Nel frattempo la situazione al Johnson Space Center è in fase di verifica per poter assicurare la ripresa delle operazioni a Houston.

Venerdi 30 agosto, Fyodor Yurchikhin ha passato ufficialmente il comando della Stazione Spaziale Internazionale all’astronauta americano Randy Bresnik, segnando l’inizio della Expedition 53. Di solito la NASA trasmette l’evento assieme a un briefing sul ritorno degli astronauti sulla Terra ma la situazione di Houston ha portato alla cancellazione. Nonostante ciò, le operazioni sulla Stazione continuano e l’equipaggio verrà completato con l’arrivo di nuovi membri il cui lancio è previsto il 12 settembre.