Poche ore fa il lander InSight della NASA, è stato lanciato assieme ai due nanosatelliti Mars Cube One dalla base di Vandenberg su un razzo vettore Atlas V 401. Dopo circa un’ora e mezza si sono separati dall’ultimo stadio del razzo, chiamato Centaur, e si sono messi in rotta verso Marte.

La missione InSight (Interior Exploration using Seismic Investigations, Geodesy and Heat Transport) ha lo scopo di indagare sulla geologia del pianeta Marte. Un lander dotato di un sismometro, di un sensore termico e di altri strumenti analizzerà la struttura interna del pianeta rosso. Ciò permetterà di ottenere nuovi dati sulla sua formazione, contribuendo anche ai modelli esistenti sulla formazione di pianeti rocciosi come la Terra.

La missione era stata proposta originariamente nel 2010 con il nome GEMS (Geophysical Monitoring Station) e dopo l’approvazione aveva ricevuto il suo nome definitivo nel 2012. Si tratta di una missione della NASA sviluppata soprattutto dal Jet Propulsion Laboratory (JPL) con la collaborazione di alcune istituzioni europee e giapponesi.

In origine, il lancio della missione InSight doveva avvenire nel corso della finestra disponibile per i viaggi verso Marte nel 2016 ma in seguito a un problema a una saldatura dello strumento Seismic Experiment for Interior Structure (SEIS) fornito dall’agenzia spaziale francese CNES la NASA ha deciso di rimandare il lancio per non rischiare problemi.

Negli ultimi anni la NASA sta cercando di coinvolgere il pubblico nelle sue attività con varie iniziative come l’aggiunta in una navicella di un microchip in cui vengono registrati i nomi di persone che hanno aderito. Nel caso della missione InSight, le registrazioni erano state aperte nel 2015 ma a causa del ritardo c’è stata una seconda possibilità nel 2017.

Assieme al lander InSight sono stati lanciati due nanosatelliti di classe CubeSat formati da 6 unità cubiche da 10 cm di lato ciascuna chiamati Mars Cube One (MarCO). Si tratta dei primi nanosatelliti inviati fuori dall’orbita terrestre e serviranno come ponte radio nel corso delle manovre che porteranno all’atterraggio di InSight su Marte.

L’atterraggio su Marte è previsto per il 26 novembre 2018 nella parte occidentale della regione chiamata Elysium Planitia. Gli studi dell’attività sismica e tettonica, della geofisica e degli impati di meteoriti sono fondamentali per ottenere ulteriori informazioni sulla storia geologica del pianeta rosso. I vari pianeti rocciosi del sistema solare si sono formati in modo simile ma si sono evoluti in modo molto diverso. Nuove informazioni sull’evoluzione di un pianeta possono offrire indizi su quella di un altro.