Le chômage n’avait pas baissé pendant trois mois de suite depuis l’année 2008.

François Hollande doit se dire que son destin politique aurait pu être différent si de tels chiffres étaient tombés plus tôt. Selon les statistiques publiées lundi 26 décembre par le ministère du travail, le nombre de demandeurs d’emploi sans aucune activité (catégorie A) a diminué en novembre pour la troisième fois de suite, passant de 3 478 800 en octobre (sur le territoire métropolitain) à 3,447 millions, soit – 31 800. Il faut remonter près de neuf ans en arrière pour trouver un reflux sur une période plus longue : de mai 2005 à février 2008, le chômage s’était réduit sans discontinuer dans l’Hexagone.

François Hollande lors d’une visite d’une entreprise à Taverny (Val-d’Oise), le 26 décembre. LIONEL BONAVENTURE / AFP

« Une confiance est revenue, c’est une satisfaction », s’est réjoui, lundi 26 décembre, le président de la République, alors qu’il visitait l’entreprise Etna France, un fabricant d’ascenseurs et de monte-charge installé à Taverny (Val-d’Oise). Propos tenus au moment même où le ministère du travail dévoilait cette nouvelle batterie d’indicateurs, qui confirment l’inversion de la courbe du chômage ; M. Hollande en avait fait une condition sine qua non pour se présenter en 2017, avant finalement d’y renoncer.

Il est désormais hors jeu mais ce n’est pas une raison pour relâcher l’effort : « Le travail n’est pas encore accompli », a poursuivi le chef de l’Etat, qui était accompagné de Myriam El Khomri, la ministre du travail et de l’emploi. Manière de signifier que, à défaut de briguer un nouveau mandat, il entend bien défendre son bilan, qu’il estime mal compris par les Français. « L’emploi, c’est notre engagement. Cela reste notre objectif », a-t-il martelé.

Une bonne tendance pour les moins de 25 ans

Après avoir atteint un pic en février 2016 (3,591 millions), le nombre de chômeurs s’est donc réduit de 144 000. Sur les trois derniers mois, le recul avoisine 110 000, soit la plus forte baisse trimestrielle depuis début 2001, selon le ministère du travail. Le nombre de personnes qui sont sorties des listes de Pôle emploi parce qu’elles ont repris une activité n’a jamais été aussi important depuis avril 2008, insiste-t-on dans l’entourage de Mme El Khomri.

La tendance s’avère particulièrement bonne pour les chômeurs de moins de 25 ans : leur nombre, dans la catégorie A (en métropole), a diminué de près de 11 000 en novembre et de près de 50 000 depuis janvier (– 9,5 %). Mais les chômeurs de plus de 50 ans, eux, ont vu leurs effectifs repartir à la hausse (+ 0,2 %). Tout comme ceux qui sont à la recherche d’un poste depuis au moins un an (+ 0,2 % également, soit près de 2,579 millions de personnes, outre-mer compris).

Autres résultats qui nuancent le tableau d’ensemble : le nombre de demandeurs d’emploi qui ont occupé un poste au cours du mois écoulé (catégories B et C) continue de progresser. Ainsi, sur les trois catégories (A, B et C), les chiffres sont orientés à la hausse, en novembre (+ 0,3 %) tout comme sur une année (+ 0,5 %), alors qu’ils refluent de 3,4 % en un an pour la seule catégorie A – la plus commentée.

« Les résultats sont là »

Pour autant, le gouvernement considère que la dynamique est positive. « Nos choix de politique économique sont confortés, a déclaré, lundi après-midi, Mme El Khomri. Les résultats sont là et il convient encore et toujours de les amplifier et de rendre chaque jour utile. » M. Hollande, de son côté, en a profité pour mettre en avant tous les dispositifs d’aide à l’embauche créés ou renforcés durant son quinquennat : crédit d’impôt innovation, contrat de génération, crédit d’impôt pour la compétitivité et l’emploi, aide à l’embauche dans les entreprises de moins de 250 personnes… Ces mesures « ont été un facteur déclenchant pour beaucoup de PME », a plaidé le chef de l’Etat.

De la même façon, il a rappelé l’importance donnée par son gouvernement à la formation des chômeurs, viatique essentiel, selon lui, pour retrouver un poste. Le plan de 500 000 stages supplémentaires en faveur de demandeurs d’emploi, annoncé il y a un an, sera prolongé jusqu’en juin 2017, comme l’a redit M. Hollande.

Les statistiques communiquées lundi après-midi sont en ligne avec l’amélioration que l’Insee observe sur le front de l’emploi. Au troisième trimestre, les effectifs dans le secteur privé (hors agriculture) se sont accrus d’un peu plus de 57 000. De septembre 2015 à septembre 2016, les bataillons de salariés dans les entreprises privées se sont étoffés de près de 179 000. La performance pourrait même être un peu meilleure, de janvier à décembre 2016, avec près de 190 000 personnes supplémentaires employées dans le secteur marchand, d’après la dernière note de conjoncture de l’Insee.

Le taux de chômage devrait reculer en 2017

Un dynamisme qui n’avait pas été observé depuis le début de la crise de 2008. Du coup, le taux de chômage devrait reculer en 2017, mais faiblement, passant à 9,8 % de la population active à la mi-2017 sur l’ensemble du territoire (outre-mer compris), contre 10 % au troisième trimestre 2016.

Cette nouvelle diminution du nombre d’inscrits à Pôle emploi va alimenter un peu plus la rumeur qui court depuis quelques jours : et si M. Hollande décidait de se présenter en 2017, en invoquant un bilan finalement pas si mauvais et en se posant comme un recours, au sein d’une gauche balkanisée ? Interrogé sur le fait de savoir s’il regrettait d’avoir jeté l’éponge, le chef de l’Etat a répondu, lors de sa visite chez Etna France : « Cela n’a rien à voir. C’est la satisfaction du travail engagé. Pas accompli mais engagé. »

« François Hollande ne sera pas candidat, cette histoire est terminée, explique un proche. Mais il veut montrer que le combat contre le chômage continue et qu’il se bat comme un lion pour améliorer la vie des gens. » Taquin, le président de la République a tout de même lancé aux journalistes, avant de s’éclipser : « On verra au mois de mai, on n’a pas encore dit notre dernier mot… »