A Pékin, le 20 décembre 2015. ANDY WONG / AP

Pour chaque augmentation de la concentration de l’air en particules fines (PM2,5), le risque d’être hospitalisé pour une maladie neurodégénérative s’accroît. C’est ce qu’indique une vaste étude menée par une équipe de chercheurs de Harvard (Boston, Massachusetts) et publiée, vendredi 1er janvier, dans la revue Environmental Health Perspectives. Il s’agit de la première étude épidémiologique sur les effets d’une exposition à long terme aux PM2,5 sur la maladie d’Alzheimer et la maladie de Parkinson. « Cette étude confirme que la pollution de l’air est l’un des problèmes de santé publique les plus importants », estime le Dr Maria Neira, directrice du département Santé publique et environnement à l’Organisation mondiale de la santé (OMS).

Marianthi-Anna Kioumourtzoglou (département de santé environnementale, école de santé publique T.H. Chan de Harvard) et ses collègues ont travaillé sur les données de 9,8 millions d’assurés au système américain Medicare, qui fournit une couverture sociale aux 65 ans et plus, dans cinquante villes du nord-est des Etats-Unis entre 1999 et 2010. Ils ont évalué l’impact de l’exposition chronique aux particules fines – d’un diamètre inférieur à 2,5 micromètres – sur la première hospitalisation pour un diagnostic de démence, de maladie d’Alzheimer ou de maladie de Parkinson. La question était de savoir si les fluctuations de la concentration aérienne de particules fines sur une année s’accompagnaient d’une fluctuation dans le même sens des premières hospitalisations pour l’un de ces trois diagnostics.

Les chercheurs ont constaté que chaque augmentation de la concentration aérienne en PM2,5 de 1 microgramme par mètre cube d’air est associée de manière statistiquement significative à une élévation du risque d’être hospitalisé dans l’année. L’augmentation est de 8 % pour une démence ou une maladie de Parkinson et de 15 % pour une maladie d’Alzheimer.

« Niveaux sans précédents »

« De tels résultats ne nous étonnent pas vraiment dès lors que nous savions que les particules fines PM2,5 inhalées passaient dans la circulation sanguine, avoue Maria Neira. Ils montrent également qu’il ne faut pas seulement se préoccuper des épisodes aigus de pollution, mais aussi des expositions à long terme. Nous sommes aujourd’hui confrontés à une génération qui grandit dans les grandes villes de Chine, d’Inde, où la pollution de l’air atteint des niveaux sans précédents. » Selon le Dr Neira, en effet, les expositions urbaines au début de l’ère industrielle en Europe concernaient des populations beaucoup moins nombreuses et moins concentrées.

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L’exposition à long terme à des PM2,5 est associée à divers effets nocifs. En mars 2014, l’OMS rendait publique une étude évaluant à 7 millions le nombre de personnes décédées prématurément (avant 65 ans) en 2012 dans le monde, dont 5,9 millions en Asie-Pacifique, de morts attribuables aux effets de la pollution de l’air extérieur et domestique.

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D’autres études ont montré que la pollution de l’air accroît le risque d’infarctus du myocarde et d’accidents vasculaires cérébraux, qu’elle est directement impliquée dans les cancers, qu’elle favorise un petit poids de naissance. Une étude, parue le 24 mars 2015 dans le British Medical Journal, suggérait en outre que la pollution aux particules fines favoriserait l’anxiété par le biais de processus purement biochimiques.

Des études de toxicologie avaient corroboré l’association entre la pollution particulaire de l’air et les troubles neurodégénératifs, en particulier par le biais de phénomènes inflammatoires. Au point d’envisager la pollution atmosphérique comme un facteur de risque de maladies comme celles d’Alzheimer et de Parkinson. Mais il manquait jusqu’ici une étude épidémiologique à grande échelle sur l’association entre pollution de l’air et l’évolution de ces maladies. C’est ce à quoi s’est attachée l’équipe bostonnienne.

Les données de l’Agence de protection de l’environnement ont permis aux auteurs d’estimer les moyennes de concentration de PM2,5 dans l’air pour chacune des villes pour la période prise en compte. La moitié des personnes dont les données ont été étudiées avaient plus de 75,6 ans. Les chercheurs ont dénombré plus de 119 000 premières hospitalisations pour une maladie de Parkinson, plus de 260 000 pour une maladie d’Alzheimer et plus de 203 000 pour une démence. Reste que la base Medicare ne fournit pas d’informations sur des facteurs de risque individuels comme le statut socio-économique, le tabagisme et le régime alimentaire.

Si elle atteste une association entre exposition aux particules fines et hospitalisation pour l’une ou l’autre de ces trois pathologies, l’étude ne permet en revanche pas d’évaluer une association éventuelle avec le début du processus neurodégénératif. Les chercheurs estiment que leurs « résultats constituent une base pour d’autres études, l’implication de telles expositions pouvant être cruciales pour la santé publique ». Pour le Dr Maria Neira, il est « urgent d’agir sur ces expositions et de renforcer la mise en œuvre des recommandations pour réduire la pollution de l’air ».