Le futur lanceur européen « Ariane-6 ». D. DUCROS / AFP

Un nouveau pas (de tir) pour Ariane-6. La future fusée européenne prend de plus en plus corps, après la signature mercredi 12 août des premiers contrats pour le développement du futur lanceur de l’Agence spatiale européenne (European Space Agency, ESA), qui doit remplacer l’actuelle Ariane-5 à l’horizon 2020.

Au total, trois contrats ont été signés mercredi. Le premier, d’un montant de 2,4 milliards d’euros, concerne la construction de la fusée Ariane-6, confiée à Airbus Safran Launchers (ASL). Il couvre notamment le développement du lanceur avec ses deux versions, Ariane-62 et 64, c’est-à-dire à deux ou quatre boosters. La coentreprise d’Airbus et Safran a fait savoir que « ce contrat va financer les travaux de développement du lanceur Ariane-6 et son industrialisation ». Le premier vol d’Ariane-6 est prévu pour 2020, et sa pleine capacité opérationnelle pour 2023.

Nouveau pas de tir à Kourou

Le deuxième contrat, d’une valeur de 600 millions d’euros, a été signé avec le Centre national d’études spatiales (CNES), et porte sur la construction d’un nouveau pas de tir destiné à Ariane-6 sur le site de La Roche-Christine, un terrain de 200 hectares à Kourou, en Guyane. Cette installation devrait être achevée en 2019, et les essais préparatoires au vol inaugural d’Ariane-6 devraient s’y tenir en 2020. Le contrat prévoit également la construction d’un bâtiment où Ariane-6 sera assemblée horizontalement, sur le modèle du Falcon-9 de l’Américain SpaceX ou le russe Soyouz. Jusqu’à présent, Ariane-5 était assemblée verticalement.

L’ESA a dit enfin avoir signé un troisième contrat de 395 millions d’euros avec l’entreprise italienne European Launch Vehicle (ELV). Cette dernière développera une nouvelle version du petit lanceur européen Vega, baptisée Vega-C.

Baisse des coûts

La décision des Européens de se doter d’un lanceur compétitif à cet horizon avait été prise en décembre dernier lors d’une conférence ministérielle à Luxembourg. Il s’agissait notamment pour l’Europe de faire face à de nouveaux concurrents comme l’américain SpaceX, grâce aussi à une refonte de la gouvernance de la filière en Europe. SpaceX propose en effet un lancement à 100 millions de dollars – contre plus de 150 actuellement pour Airbus –, posant la question d’une baisse des coûts. Pour faire valoir leur projet, la coentreprise d’Airbus et Safran a misé sur la réutilisation du matériel, et la fabrication en série. Johann-Dietrich Wörner, le directeur de l’ESA, affirme qu’un lancement doit passer « de 150 millions à 70 millions d’euros ».

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M. Wörner s’est félicité mercredi de ces trois signatures, qui « vont permettre de mettre au point toute une famille de lanceurs européens hautement compétitive sur le marché mondial, et de garantir aux Etats membres de l’ESA un accès autonome à l’espace, à des prix très concurrentiels ».

Le Monde avec AFP et Reuters