Le blues québécois a le blues, et la mort dans l’âme. Bob Walsh n’est plus. Samedi dernier, son frère Don, tout en appelant très fort à la prière les milliers d’amis du bien-aimé bluesman, et espérant un miracle, donnait l’heure juste sur Facebook : l’homme de 68 ans était maintenu en vie artificiellement à l’hôpital Notre-Dame, le cerveau à peine fonctionnel, et l’heure de la décision approchait. Mardi aura été la date fatidique.

C’est le coeur qui a finalement lâché, cette fois-ci pour de bon. L’arrêt cardiaque du 5 novembre lui aura été fatal. Quand même un comble : impossible d’imaginer que ce soit son grand coeur qui l’emporte, lui, ce grand-papa ours au coeur sans limites qui nous emportait par ses blues cathartiques et bienfaisants depuis si longtemps. N’empêche que les ennuis cardiaques le taraudaient depuis des années : il se partageait entre l’hôpital et des séries de spectacles de plus en plus courtes. Dès qu’il pouvait, il allait jouer ses blues quelque part. C’est le 22 octobre, à Saint-Georges-de-Beauce, que son dernier The Thrill Is Gone de B.B. King a retenti.

Toute une vie à servir le répertoire des classiques du genre, le parsemant de ses propres compositions sans jamais renoncer à ses immortels, de Ray Charles (Hit The Road Jack) à Nino Ferrer (Je voudrais être noir) en passant par… Gershwin (Summertime). Le premier de ses onze albums a vingt ans, mais c’est depuis la fin des années 1960 que ce fils d’Irlandais, natif de Québec (le 24 novembre 1947), chante et tâte la note bleue. Bien avant de devenir le pilier, puis le patriarche de la scène blues montréalaise, il y a un bon quart de siècle de Robert Armand Walsh se produit dans les bars de Québec et des alentours, au sein des Blues Boys Band, du Devito Walsh Band, tant d’autres combos et orchestres, tout en menant une carrière solo localement légendaire, déjà.

C’est au milieu des années 1980 qu’il débarque à Montréal et s’y installe. Des musiques de film l’ont attiré par la force des choses dans la grande ville : tôt ou tard, pour que la carrière progresse, c’était le chemin tracé. Il ne mettra pas beaucoup de temps — puisqu’il joue tout le temps — à se ménager une place, multipliant les amitiés — humaines et musicales — aussi naturellement que sa douce voix et son jeu de guitare leste comme un prolongement de son corps. Pas de Bistro à Jojo, pas de Quai des brumes, pas d’Air du temps sans lui. La rencontre avec Guy Bélanger remonte à ces années-là. Joint dans la soirée de mardi à son domicile, l’harmoniciste avait la voix brisée : lui et Bob Walsh jouaient ensemble depuis 41 ans. « J’avais 17 ans au début, ça a été mon partner dans le crime depuis ce temps-là. »

Les deux ont fait le circuit des bars en long et en large au Québec avant d’accéder à des salles plus prestigieuses il y a une vingtaine d’années, le moment où Bob Walsh accède enfin aux studios d’enregistrement. « On a joué des mardis soirs sous la neige dans les années 1990 à Val-d’Or en dessous d’un bar de danseuses, mais on s’est aussi ramassés avec l’Orchestre symphonique au Grand Théâtre de Québec. Avec Bob, c’était toujours la belle fête, tu voulais toujours magnifier sa musique. »

L’indéfectible Guy Bélanger a le mot juste : magnifier. Bob Walsh aura aussi donné au blues d’ici des voies d’accès nobles et audacieuses. Son album de 2000 avec le Quatuor à cordes Allard, peut-être son plus grand coup, l’expose à un public beaucoup plus large, et l’assure d’une présence quasi annuelle au Festival international de jazz de Montréal, au-delà des bars et des festivals de blues (auxquels il demeurera irréductiblement attaché). Son répertoire s’élargit d’autant, et il bluese avec le même bonheur et la même joie contagieuse du rock (For What It’s Worth, du Buffalo Springfield) et de la chanson (Tes manières m’intriguent, de Jim Corcoran). Le blues, pour Bob Walsh, concernait tout le monde, et la vaste palette de ses albums en témoigne : le Great American Songbook pour Unforgettable Songs (2001), les refrains saisonniers pour son Christmas (2003), et ainsi de suite jusqu’à l’album final de 2015, le bien nommé After the Storm.

Unanimement aimé

Y a-t-il un bluesman plus unanimement aimé que lui ? Tant de duos, tant de parrainages : les Michael Jerome Browne, Steve Hill, Stephen Barry ont tous été à son « école » du blues gentleman. Il aura accédé aux belles salles, aux grands théâtres, collaboré à tout un tas d’albums de folk et de chanson populaire, et l’émoi que provoque son décès en dit long sur la réussite de sa mission de propagation. Le pleurent beaucoup, beaucoup de gens. Un François Pérusse : « Tu m’as donné bien des choses que je garderai toujours […] » Un Dan Bigras : « Une partie de mon coeur vient de partir avec toi. » Un Amir Khadir : « Bob Walsh, un ami, un solidaire. […] J’espère que l’infini de son blues saura émouvoir le ciel. » Il était l’un des « chanteurs de blues préférés » du maire Denis Coderre. Le premier ministre Philippe Couillard lui a également rendu hommage : « Le blues québécois a perdu l’une de ses figures mythiques. »

C’est évidemment à sa compagne Maddy Kasirer, sa famille, ses frères de blues Bélanger, Jean Cyr, Jean Fernand Girard, Bernard Deslauriers, Christian Martin que les pensées vont d’abord. À eux le blues, maintenant. Le blues qui aide à vivre, envers et contre tout.

