Tourner pendant des heures au volant de sa voiture en quête d'un stationnement, c'est terminé. Toulouse expérimente une technologie capable d'indiquer en temps réel aux automobilistes, sur leur téléphone mobile, les places disponibles. Pratique, mais pas seulement : cette "info trafic" appliquée au parking promet de devenir une arme de promotion de la ville post-automobile et des transports alternatifs, dans un univers urbain de plus en plus hostile aux voitures.

Chaos automobile ordinaire devant La Poste du boulevard Lascrosses, à Toulouse : des voitures arrêtées partout, une contre-allée saturée, le moindre bout de trottoir pris d'assaut. Ordinaire ? Pas tant que ça. Quatre de ces places de stationnement sont, depuis quelques semaines, dotées de mouchards high-tech. Bientôt, tout un quartier en sera équipé. "Des capteurs placés sous le bitume détectent si une voiture est garée ou non et communiquent l'information à un central de gestion", explique Patrick Givanovitch, le directeur général de la société Lyberta, qui développe cette solution.

Sur l'écran de son smartphone, un plan du quartier affiche le statut de chaque stationnement : résidentiel ou de courte durée, libre ou occupé. Demain, c'est tout un bouquet de services que recevra le conducteur connecté. "On pourra lui indiquer la probabilité de trouver une place libre à son point de destination et l'avantage comparatif des transports en commun", indique M. Givanovitch, pour qui l'Homo automobilis est un acteur rationnel qu'il suffit d'informer.

L'enjeu est de taille. En raison de la saturation du stationnement, jusqu'à 10 % des véhicules en circulation dans les villes françaises cherchent simplement à se garer, selon le Centre d'études sur les réseaux de transport, l'urbanisme et les constructions publiques (Certu). A San Francisco, cette part grimpe à 30 %, selon l'autorité municipale des transports. Autant de pollution, d'émissions de CO 2 et de bruit inutilement émis.

Au-delà du climat et de la qualité de l'air, la révolution du parking est synonyme, pour les villes, de reconquête d'un espace public soumis au règne automobile. "Le stationnement est désormais un outil de régulation des déplacements : les collectivités cherchent à équilibrer l'offre entre parking résidentiel, stationnement pour les salariés, arrêts de courte durée pour les commerces. Il faudra y ajouter des places spéciales pour le covoiturage, l'autopartage, les véhicules électriques...", explique Patricia Varnaison-Revolle, du Certu. Sans compter les emplacements réservés aux handicapés, aux livraisons.

L'électronique devra permettre de gérer cette complexité - et de la faire respecter. "Avec un système de badge embarqué dans les véhicules et communiquant avec les capteurs au sol, on pourra savoir à distance si une voiture est garée sur la bonne place et si elle a payé son stationnement...", explique Alexandre Marciel, adjoint (PRG) au maire de Toulouse chargé de la voirie, qui a impulsé ce projet.

Quand on sait qu'à peine un tiers des stationnements payants sont effectivement réglés, la tarification à la minute et les prélèvements automatiques autorisés par le parking communicant ouvrent aux collectivités des perspectives de recettes faramineuses. De quoi rendre rapidement rentable un équipement que Lyberta espère vendre aux collectivités au prix de 100 euros la place.

Mais Lyberta n'est pas seule sur le créneau. A Paris, la start-up SmartGrains développe un concept similaire. Aux Etats-Unis, San Francisco et Los Angeles ont commencé cette année des expérimentations à grande échelle avec la société californienne Streetline. Le premier à présenter une offre viable pourrait emporter le marché.

Les dirigeants de Lyberta ont un atout de poids : la technologie et l'expertise du Centre national d'études spatiales (CNES). Partenaire scientifique et financier de l'opération, le CNES a notamment aidé à développer un système de géolocalisation low cost.

Au Centre spatial de Toulouse, Antonio Güell est chargé, depuis 2004, d'aider les brevets des inventeurs de fusées à trouver des débouchés plus terre à terre. Deux d'entre eux ont été recyclés pour le stationnement communicant.

Le premier a servi à mettre au point le capteur qui détecte les véhicules par la déformation du champ magnétique terrestre. Le second décrit un mode de communication et de géolocalisation filaire, sans recours aux satellites. "Cette technique a été inventée pour des ballons sondes qui devaient être lancés à la surface de Vénus, un projet enterré depuis", explique M. Güell. Ou comment la conquête de l'univers pourrait nous aider à mieux garer notre monospace...

Grégoire Allix