

僕は、敵に背を向けることなく胸をはって邁進し、暗雲に

閉ざされても晴れることを疑わず、正義が破れても悪が

勝つとは夢想だにせず、斃れるのは再起するため、敗れるのは

よりよき戦いを戦うため、眠るのは目覚めるため、と

固く信じていた男だ。

――ロバート・ブラウニング「アソランドウのエピログ」平井正穂訳（一部抜粋）

眠い目をこすりながら「The Conference Room」に入室したとき、すでに議論は大詰めを迎えていた。私がヘッドフォンをつけて着席すると、さいきん伸び始めたばかりの若いフリートコマンダーがこう叫んだ。「じゃあ、おれたちはもう駄目ってことかよ？」

私は会議室に並んだ名前のアイコンを確認した。会長は今日も不在で、副会長のJamesは口を開かず、指揮官長のRobが若いフリートコマンダーをなだめていた。私があいさつをすると、みんなそれぞれに答えてくれ、兵站部長のMarrが会議の経緯をフォローしてくれた。

「おれたちは、これからの……方向性について話し合っていたところだ」

「悪いのか？」と私は言った。

「悪い」とJamesが低い声で言った。「俺たちは、この星座で冬を越えることはできないだろう」

「なぜ？」と私は聞いた。

「それがEve Onlineだからさ」と彼は答えた。

「Nexus Fleet」企業連合旗。

2014年の早春、私が所属していたアライアンス――企業連合「Nexus Fleet」は、長く続いたロシア人勢力との戦争の果てに、所有していたすべての星系の領有権を失おうとしていた。彼らは信じられないような規模の人海戦術をもちいて、すべての月資源採掘基地に爆撃をしかけ、光学迷彩艦で兵站ラインを分断し、我々が住んでいる星座の入り口を封鎖しつづけた。状況は悪くなる一方だったが、兵士たちはそこまで悲観していなかった。ぼろぼろの死に体ではあったが、とにかくも、戦争の最前線にぽっかりと浮かんだ出城のような星座の領有権を、数ヶ月にわたって維持し続けてきたのだ。

2014年2月2日の領有権マップ。右半分が同盟勢力、左半分が敵対勢力。

政治情勢を含めたすべての状況がわかっているのは、私を含むごく一部の上層部だけだった。とはいえ、私は英語がそこまでうまく話せるわけでもなかったし、辺境の外宇宙でプレイヤーが動かす政治についてはまったく無知だったから、いつ、どのタイミングで安全な銀河系中心部へと資産を搬出するのかは、他の幹部まかせだった。私が所属している企業は、Nexus Fleet唯一の日系で、ここでの私たちの役割はオーストラリアン・タイムゾーンと呼ばれる、比較的プレイヤー数の少ない時間帯の作戦行動を担うことだった。

「徹底抗戦だ！」と若いフリートコマンダーが叫んだが、似たような状況をいくつか体験してきたほかのメンバーたちは、すでに我々の敗北が決定していることを承知していた。「The Conference Room」のテーブルに、敵方に放った味方のスパイからの連絡文章が置かれた。私はその文書をクリックし、流し読んだ――それはロシア語から英語に訳された敵方の作戦指示書だった。

Call To Arms - 全軍通達 N3連合の一角であるNexus Fleetの拠点奪取作戦を行う。総員万難を排して作戦に参加せよ。 集合時間：2月2日 EVE標準時1300

集合場所：ステージングシステム

使用戦略思想：ドミニクス・ドクトリンおよび艦載機母艦

「やつらは徹底的におれたちをぶちのめすつもりなのさ」と誰かが言った。

搬出開始

会議の結果、戦闘に必要な戦艦をのぞくすべての資産を攻撃される星座から搬出することが決定され、その旨はすみやかにアライアンスメンバー全員に通達された。仲間内への輸送契約がつぎつぎと発行され、Marrが主導する兵站部のメンバーたちがあわただしくピストン輸送の準備をはじめるなか、私は自分が一年間を過ごした宇宙ステーションの搬出口のすぐそばで、仲間の荷物を満載したジャンプドライブ搭載型輸送艦が星系間跳躍で飛んでいくのを眺めていた。

Eve Onlineは中国をのぞくすべての国のプレイヤーが単一のサーバーに接続してプレイするMMOであり、その世界の時刻はEVE Standard Time――宇宙標準時と呼ばれる。日本時間は宇宙標準時のプラス9時間。つまり、スパイが送ってきた敵方の作戦開始時間は、日本時間2200となる。予想される彼我の戦力比は1:10、こちらの圧倒的不利。

おりしも友軍のN3連合は、近隣ではあったがとある星系への兵力の最集結を進めている途中だったし、そもそもオーストラリアン・タイムゾーンのマンパワーはどれだけがんばっても300にも満たなかった。数千人が所属する大連合とはいえ、これはゲームであり、時間が違えばそんなものなのだ。そして、ロシア人たちはヨーロッパ地域のコアタイムから2時間は早く準備を整えて攻めてくる。被害を最小限にとどめるための搬出の判断は当然のことだった。私は最後のジャンプドライブ搭載型輸送船が星系間跳躍を終えるのを見届けたあと、宇宙ステーションに戻って、自分のぶんの荷物をまとめはじめた。

その日の夜、私は自分が所属している日系企業の大広間に接続し、みんなの注目をあつめたあと、こう切り出した。「悪いニュースだ。撤退することになった。一両日以内に戦闘艦以外の物資を搬出してくれ」

戦わずして去るつもりは毛頭ない

もちろん、自分が愛着をもって暮らしていた星座がロシア人たちに蹂躙されるのを、ただ黙って見ているつもりなど毛頭なかった。私は作戦概要をまとめ、私が所属している日系企業には日本語で、アライアンスには英語で提出し、そのあと作戦会議に入った。襲撃予定の前日、日本時間ではお昼過ぎの、よく晴れた気持ちのいい日だった。会議の結果、言語の相違によるコミュニケーションロスを軽減するため、ふたつの艦隊を編成し、作戦に沿ってそれぞれ英語と日本語で運用することになった。日本語を使用する艦隊の指揮官は私が、英語を使用する艦隊の指揮官は、指揮艦長のRobが務めることとなった。

「The Conference Room」からすべての幹部メンバーが退室したあと、私はそこに居残って、想定される敵の進行ルートや兵器についておさらいをしていた。一時間ほどそうしていただろうか。コーヒーでも煎れようかと席を立ちかけたところに、副会長のJamesが入ってきた。

彼は実質的に、Nexus Fleetのリーダーだった。現実での仕事が忙しくなってしまった会長の代わりに、企業連合の運営にまつわる仕事を一手に引き受けてこなしてきたのだ。とはいえ、私が彼とする会話はいつも事務的なもので、ほかに人のいる会議の場でしか話したことはなかった。

やあ、と私は声をかけた。

やあ、とJamesは答えた。

「調子はどうだ？」とJamesは言った。

「悪くありません。いま、敵の進行ルートをまとめていたところです」と私は答えた。「ふむ。あー……どう思う？」

「この戦いですか？」

「そうだ」

「正直に申し上げます。勝つ可能性は万に一つもありません」

「私もそう思う」

私はすこし気まずくなって、こう付け加えた。

「しかし、どうせやるのなら、一匹でも多くの敵を落としてやろうと思います」

Jamesは笑った。

「その意気だ」

それからJamesは咳払いをして、こんな話を始めた。

「聞いてくれ。私たちはこの2年、この星座のなかで、できるだけのことをやってきた。会社を興したとき、おれたちは10人足らずの小さいグループでしかなかった。あれから3年が経って、これだけの規模の艦隊を揃えられるまでに成長したが、いまでも夢を見ているような気がする。

その仕事のほとんどは、私ではなく、RobやMarr、そして君のような若者がやり遂げたことだ。1年前、君たち日本人がわれわれのアライアンスの門を叩いたとき、正直言って、私はかなり疑っていた。この銀河系でユニコーンよりもめずらしい日本人の軍団が、本当にやっていけるんだろうか？ その答えは言葉ではなく、君たちの戦績だった。君たちは私たち北アメリカ人が眠っているあいだ、この星座を守り、ここから出て敵軍のど真ん中で戦い、大量のキルを重ねては戻ってきた。

私は君と、君たちのことを誇りに思う。君たちが心をこめて私たちと言葉を交わし、協力し、戦い続けてくれたことを誇りに思う。明日、私たちが暮らしたこの星座に、数えきれないほど多くのロシア人がやってくる。もしかすると、私たちはいままで積み上げてきたすべてのものを失うかもしれない。どうなるかは、明日にならなければわからない。しかし、これだけは覚えておいてほしい。たとえ領有権や宇宙ステーションや月採掘施設、ここにあるいろんなものをすべて根こそぎ奪われたとしても、君たちとの友情は、永遠に揺らぐことはないと」

最後の戦い

2014年2月2日EVE標準時1300、巨大企業連合SOLAR FLEETを主とするロシア人艦隊は、私たちの住むC3-0YDを襲撃した。応戦の詳細は省く――というより、苛烈すぎてよく覚えていない。私は味方の艦隊をなんとか位置につけ、Jamesに約束したとおり、一隻でも多くの船を落とそうと必死の戦闘を続けた。数時間ののち、私たちのホームシステムだったC3-0YDは陥落し、領有権は敵の手に渡った。領有権主張ユニットに敵方の軍旗が表示されたとき、私は脱出カプセルのなかから艦隊に解散を指示し、深いため息をついた。

すべてが終わったあとの「The Conference Room」の空気は、思っていたよりも明るかった。というか、いくばくか明るすぎるようだった。全員が思い思いの酒を煽り、すばらしい戦いの記憶を振り返っていた。この会議室がこんな空気になったのは、はじめてのことのように思われた。私は自分のぶんのビールを空にしたあと、思いきって言ってみた――「みんな、日本軍からのデブリーフィングを聞きたいか？」私は続けた、「短くいこう。我々は、よく戦った。君たちを誇りに思う。以上！」

敗戦後に行われた、企業連合全体会議のSoundcloud音源。筆者のたどたどしい英語が聞ける。

Jamesからの手紙

2014年3月23日、長く続いた敗戦処理のあと、Nexus Fleetは解散した。企業連合はひとつの企業に再編され、N3同盟の戦友たちとの共闘という新しい道を見いだした。私が所属していた日系企業もまた、べつの活路を見いだそうとしていた。いつまでも果てることがないと思われた戦争がやっと終わり、銀河系に、つぎの戦争までの短い平和が訪れた。よく晴れたある春の日のこと、戦後すぐにゲームから離れていたJamesから、こんなメールが届いた。

「久しぶりだな。元気にやっているか？ 身辺が忙しくなり、ゲームから離れて久しいが、いまでもあの戦いのことを思い出す。あの日、おまえは誰よりもよく戦った。もし運命がもうすこし味方してくれれば、勝てていたと思う。残念ながら、そうはならなかったが、そのことはおまえの気高さと名誉をほんのわずかにでも貶めることにはならない。 最近、テキサスに農場を買った。ニューヨークのコンクリート・ジャングルのなかでくだらない金を動かすのはもううんざりだ。娘も生まれることだし、生活を変えてみるのもいいと思った。ここはいいところだよ。もしこっちに来ることがあれば、声をかけてくれ。日本は山国だから、地平線って見たことないだろう？ じつは若い頃、ほんの短い間だが、海兵として横須賀にいたことがある。どうしておまえにそのことを言わなかったのか、不思議でならないんだが。 おまえが日本のどこにいて、何をしているかは知らない。ただ、おまえなら世界のどこにいようとやっていけることはわかっている。生きていれば、あのときのように、大切に作り上げてきたものを失うことも必ずある。しかし、おまえはいつでも、ああいった経験からなにかを学ぶことができる人間だ。それはいくら金を積んでも、上司にこびへつらっても、隣人をどれだけ愛しても得られない才能だ。 自分自身を誇りに思うことを決して忘れるな。 幸運を祈る。 Jamesthejust

Vice President of Nexus Fleet 追伸：おまえの口座にISKを振り込んでおいた。まだこのゲームをやっているなら、何かの役にたててくれ。それじゃあ、またな。」

私は自分の銀行口座を開き、そこに振り込まれた金高を見た。それは、ごくふつうのプレイヤーがまじめに働いて得られる時給から換算して、456年と36日と16時間かかるような大金だった。私はいまだ鮮烈な戦いの記憶と、ついには守ることができなかったあの星座の1年間を追想した。そうしているうちに追想は想像へと逸れていき、そのなかで、私は彼から受け取った大金を用いて、日本語を運用言語とした最大級の艦隊を編成することができる、日系企業のみによって形成された企業連合を創りあげることを考えはじめていた。