Les participants de la finale internationale de Ma thèse en 180 secondes, jeudi 27 septembre à Lausanne. Ma thèse en 180 secondes via Campus

La salle Amphimax de l’université de Lausanne (Suisse) était comble, jeudi soir 27 septembre, pour la finale internationale de « Ma thèse en 180 secondes ». Des curieux, de la famille, des amis, des collègues… près de 650 personnes s’étaient inscrites – gratuitement – pour assister à la cinquième édition de ce concours de vulgarisation scientifique et écouter des doctorants francophones raconter en trois minutes, top chrono, leurs travaux de recherche.

Chacun des dix-huit pays participants – contre quinze un an plus tôt – était représenté par un doctorant : Belgique, Bénin, Bulgarie, Burkina Faso, Cameroun, Canada (Québec), République démocratique du Congo, Côte d’Ivoire, Egypte, France, Gabon, Liban, Maroc, Madagascar, Roumanie, Sénégal, Suisse, Tunisie. « Il est important d’élargir ce concours vers les pays du Sud », explique Syma Mati, de l’Agence universitaire de la francophonie (AUF), partenaire pour la quatrième année d’affilée. L’AUF a ainsi coorganisé treize des dix-huit finales nationales, en Afrique, au Moyen-Orient et en Europe centrale et orientale.

Philippe Le Bouteiller, 2e Prix, travaille sur une « carte Bison futé des embouteillages sismiques »

La soirée a permis de révéler à un public non initié la richesse des domaines de recherche sur plusieurs continents. Une diversité qui se retrouve dans le palmarès. Le jury, composé de représentants du monde universitaire et de journalistes, présidé par Micheline Calmy-Rey, ancienne présidente de la Confédération suisse, a attribué le premier prix à Geneviève Zabré, du Burkina Faso, pour sa thèse « Utilisation des plantes médicinales dans la lutte contre le méthane émis par les ruminants : cas des ovins », soutenue à l’université Ouaga-I, à Ouagadougou. Le troisième prix du jury a récompensé la roumaine Veronica-Diana Hagi (université Ovidius de Constanta) pour « La biographie linguistique, un outil didactique polyvalent ».

La France doit se contenter encore une fois de la deuxième place, mais décroche un doublé – deuxième prix du jury et prix du public pour Philippe Le Bouteiller, doctorant de l’université Grenoble-Alpes, et son « approche eulérienne de Hamilton-Jacobi par une méthode Galerkin discontinue en milieu hétérogène anisotrope. Application à l’imagerie sismique ». En termes plus simples : comment faire pour voir, à l’intérieur de la Terre, le fabuleux voyage des ondes sismiques ; « la carte Bison futé des embouteillages sismiques », résumait le doctorant dans son exposé de trois minutes…

« C’est bien de s’efforcer de parler bien, de dominer ce que l’on a à dire », analyse Jacques Dubochet, Prix Nobel de chimie 2017 et professeur honoraire de l’université de Lausanne. « Il est très important pour la suite de savoir s’exprimer. Moi-même j’étais très mauvaise à mes débuts », a souligné avec humour Micheline Calmy-Rey. Lors de la petite semaine de préparation, certains participants étaient coachés par des spécialistes de la communication.

Un financement difficile à trouver

Ce concours est comme un sas de décompression pour les jeunes chercheurs. Si la passion partagée des doctorants finalistes est évidente, ils ont aussi en commun les angoisses liées aux aléas de leur situation et des perspectives d’emploi, très disparates selon leurs pays d’origine. « Le principal problème est le financement par les laboratoires de recherche. Mes financements sont étrangers », explique ainsi Mahery Andriamanantena, qui travaille, à l’université d’Antananarivo (Madagascar), sur la valorisation de la diversité des ressources végétales tinctoriales pour une application industrielle. « C’est compliqué de trouver des fonds, confirme la Gabonaise Christy Achtone Nkollo-Kema Kema. Mais c’est plus facile pour des femmes », veut croire cette doctorante de l’université Omar-Bongo qui bénéficie d’une bourse de l’Agence nationale des parcs nationaux et d’aides du Fonds mondial pour la nature (WWF) pour ses travaux sur la conservation des lamantins.

Ma thèse en 180 secondes via Campus

Le doctorant belge Martin Delguste, de l’Université catholique de Louvain (UCL), s’estime de son côté « chanceux » : il a obtenu un financement du fonds national de recherche scientifique, touche plus de 1 900 euros net par mois et peut déjà envisager de poursuivre ses recherches sur le virus de l’herpès en postdoc. Le Français Philippe Le Bouteiller peut, lui, mener à temps plein sa thèse grâce au financement sur trois ans par un consortium d’industriels internationaux (Seiscope). Mais il constate qu’« il n’y a pas beaucoup de financements de ce type en France ».

Engagés dans une thèse en trois ou quatre ans – durée minimale fixée dans la plupart des pays –, nombre de candidats sont contraints de la prolonger quand ils occupent un emploi en parallèle.

Lire aussi l’entretien sur la situation des doctorants en France : « Les doctorants ne veulent plus être vus comme des rats de laboratoire »

En Suisse, un doctorant sur dix reste dans le milieu universitaire

Que se passera-t-il pour ces doctorants une fois leur titre en poche ? « Après ma thèse, j’ai un rêve à réaliser : faire partager mon savoir à un public plus large, permettre l’expansion de la langue française en Egypte », dit avec passion Hanan Hosny Abdel Razek. Professeure de littérature et d’art dramatique au lycée français d’Alexandrie, elle consacre sa thèse au poète et écrivain Jean Tardieu. « Souvent, les docteurs en Tunisie vont chercher du travail à l’étranger », constate Mohamed Aymen Ben Ouanes, un doctorant de l’Ecole polytechnique de Tunisie qui travaille sur des dispositifs de microsystèmes électromécaniques et bénéficie d’une co-tutelle de thèse avec l’université Paris-Est. « A Madagascar, les entreprises n’emploient pas les docteurs », regrette le Malgache Mahery Andriamanantena, alors qu’en Belgique, beaucoup d’entreprises, actives par exemple dans le secteur biomédical, cherchent des docteurs pour la recherche et le développement.

Pour la Canadienne Sarah Lafontaine, spécialiste des sciences infirmières à l’université de Sherbrooke et très désireuse d’enseigner, l’horizon semble assez clair : « Il est difficile d’être professeur mais dans mon domaine, beaucoup de professeurs partent en retraite. »

En France, comme dans la plupart des pays, les places dans la recherche universitaire sont rares. « On est conscient de cela dès le début de notre thèse », dit Philippe Le Bouteiller. « En Suisse, un doctorant sur dix va rester dans le milieu académique », note Denis Billotte, secrétaire général de la Conférence universitaire de Suisse occidentale (CUSO), qui finance et coordonne des activités doctorales et a coorganisé la finale de « Ma thèse en 180 secondes » cette année avec l’université de Lausanne.

Dans ce pays où la formation professionnelle reste très valorisée par les entreprises, « nous devons renforcer la confiance dans les compétences développées par les docteurs », poursuit ce chercheur, lui-même titulaire d’un doctorat ès lettres en littérature française du Moyen Age. Des compétences qualifiantes pour de nombreuses fonctions dans le secteur privé, affirme-t-il : conduire des projets, affronter des échecs répétés sur la durée et trouver des solutions, communiquer, inventer de nouvelles questions…