El próximo 21 de febrero a las 15:17 hora española, SpaceX tiene programado un despegue desde la Base Aérea Vandenberg en California. En él se lanzará un Falcon 9, que pondrá en órbita el satélite 'Paz' diseñado por el gobierno español a través de Hidesat, una empresa española de comunicaciones privadas que presta también sus servicios al Ministerio de Defensa desde 2001.

Desde el principio se le ha considerado como un satélite espía, aunque también tendrá aplicaciones científicas y civiles. Forma parte del 'Programa Nacional de Observación de la Tierra' aprobado en julio 2007, y con él España se unirá al selecto grupo de países con capacidad autónoma de observación de la tierra. Ha sido construido por Airbus Defence and Space, lo operará Hidesat, y cuenta con varios sistemas destinados a aplicaciones militares, científicas y comerciales.

Quince órbitas diarias y tres modos de imagen

Paz es un satélite hexagonal de 1.450 kg, 5 metros de longitud, y un coste de 160 millones de euros. Se situará en la órbita terrestre baja, a unos 514 kilómetros de altura, y su instrumento principal es un radar de apertura sintética (SAR). Con él cartografiará la tierra en tres dimensiones, y será uno de los primeros que combinará estos datos con un sofisticado Sistema de Identificación Automática (AIS), lo que le permitirá realizar la mejor monitorización posible del entorno marítimo mundial.

El satélite llevará a cabo su misión durante cinco años y medio. En ese tiempo, realizará 15 órbitas diarias alrededor de la tierra, con las que cubrirá un área de más de 300.000 kilómetros cuadrados a una velocidad de siete kilómetros por segundo, obteniendo 100 imágenes de muy alta resolución cada 24 horas.

Estas imágenes se podrán realizar independientemente de las condiciones meteorológicas, tanto de día como de noche, y permitirán efectuar operaciones de vigilancia y cartografía con tres modos diferentes. Por una parte, habrá un modo Stripmap con imágenes de 50x30 km y hasta 3 metros de resolución, un Spotlight con 5x5 y 10x10 kilómetros con un metro de resolución, y Scansar con imágenes de 150x100 km y hasta 18 metros.

Paz también llevará un experimento desarrollado por un equipo del Institut de Ciències de l’Espai (IEEC-CSIC), y con el que por primera vez se medirá la ocultación de señales de radiofrecuencia en sus dos polarizaciones. Su objetivo final será el de mejorar las predicciones de los comportamientos atmosféricos, como las lluvias e inundaciones, y tener más tiempo para tomar las medidas que sean necesarias para evitar los posibles desastres que puedan causar.

Para ello, el experimento permitirá ver cómo se ocultan las señales GPS a su paso por la atmósfera. Al hacerlo, se analizarán los cambios en la señal producidos por los propios fenómenos atmosféricos. Principalmente medirán las lluvias extremas que se producen en el contexto del cambio climático, lo que le permitirá obtener unos datos que serán muy valioso para poder realizar mejores modelos de clima para los fenómenos extremo que cada vez se producirán con más frecuencia.

En un futuro, a Paz se le unirá un segundo satélite llamado Ingenio, que complementará su información obteniendo imágenes ópticas. Cuando ambos proyectos fueron presentados en 2007, se esperaba que ambos estuvieran operativos en el espacio para 2012. Sin embargo, y tras numerosos retrasos, Paz ha tenido que esperar hasta 2018 para ser lanzado, e Ingenio todavía no tiene fecha definitiva para su lanzamiento, aunque se espera que sea durante 2019.

Un instrumento valioso para el control de fronteras

Desde el momento en el que se presentó el proyecto, casi todos los medios se empezaron a referir a él como el primer satélite espía español. Sin embargo, ya en una entrevista de 2007, sus responsables intentaban evitar ese término, prefiriendo utilizar otro más genérico como "satélite de observación" debido a sus otras aplicaciones.

Entre los beneficios a los que apuntaron desde entonces, están el conseguir una mayor eficacia en la valoración de los recursos naturales, más rapidez en la respuesta ante catástrofes, y una mejor planificación de las infraestructuras y de la ordenación del territorio. Eso sí, también admitieron que sería "un instrumento muy valioso para el control de nuestras fronteras" o la seguridad de las tropas en el exterior.

"Es verdad que el satélite de Industria (Ingenio) estará orientado hacia los usuarios civiles y el nuestro se va a centrar más en los temas de seguridad y defensa nacional, pero hay problemas de medio ambiente, como los vertidos marinos, que sólo el satélite radárico puede detectar", decía la por entonces Secretaria de Estado, Soledad López.

En cuanto al nombre, se llama Paz porque el Ministerio de Defensa quería un nombre femenino y que reflejase "de manera evidente para todo el mundo" su objetivo primordial, el de garantizar la seguridad y la defensa nacional.

En cualquier caso, para que todo esto sea posible el satélite primero tendrá que ser lanzado. Inicialmente el lanzamiento iba a correr a cargo de la empresa rusa Kosmotras, pero tras sus retrasos Hidesat canceló el acuerdo con ella en 2016, y en marzo del 2017 llegó a un acuerdo con SpaceX para encargarse del lanzamiento.

Podrás ver el lanzamiento en directo

Para quienes quieran ver el lanzamiento del satélite, Space X habilitará un vídeo en directo para poder verlo en streaming desde YouTube. Con él podrás ver cómo despega el noveno Falcon 9 reutilizado por Space X.

Junto al satélite español, se espera que SpaceX también lance los primeros dos satélites de pruebas para la red de banda ancha mundial que prepara Elon Musk: Starlink. Se trata de un proyecto de internet satelital con velocidad gigabit presentado hace tres años, y con el que sería capaz de proporcionar internet a todo el mundo a bajo coste. Los de mañana serán solo 2 de los 4.425 satélites que quieren lanzarse con este proyecto.

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