Le texte "Initiative contre les magouilleurs" proposé par le sénateur Thomas Minder a récolté les 100 000 signatures nécessaires à la tenue d'un référendum. KEYSTONE/MAXPPP / GAETAN BALLY

A travers toute l'Europe, l'opinion publique s'offusque volontiers des salaires mirobolants, bonus et autres parachutes dorés qu'empochent les dirigeants de grandes entreprises. Sans que cela ne porte vraiment à conséquence. Les Suisses, eux, se prononceront dimanche 3 mars lors d'un référendum d'initiative populaire sur l'opportunité de réagir "contre les rémunérations abusives". Et, selon les sondages, plus de 55 % des électeurs seraient prêts à dire oui à un projet qui ferait de la Suisse, pourtant viscéralement attachée au libéralisme économique, un pays d'avant-garde en la matière. En cas de victoire, la Constitution sera complétée d'un article prévoyant que les salaires des membres du conseil d'administration et de la direction des entreprises cotées en Bourse seront fixés chaque année par l'assemblée générale des actionnaires. Les indemnités de départ ou les primes pour l'achat et la vente d'entreprises seront interdites, "en vue de protéger l'économie, la propriété privée et les actionnaires et d'assurer une gestion durable de l'entreprise" - les réfractaires s'exposant à de fortes amendes et jusqu'à trois ans de prison.

Thomas Minder, entrepreneur du canton de Schaffhouse (nord du pays) et élu du Conseil des Etats (Sénat), est à l'origine de ce texte, intitulé en Suisse alémanique "Initiative contre les magouilleurs" ("Abzocker Initiative"). Patron de Trybol, une petite entreprise de dentifrice et de cosmétique, cet inconnu du grand public est d'abord passé pour un illuminé. Mais en 2008, en pleine crise financière, il est parvenu contre vents et marées à récolter les 100 000 signatures nécessaires à la tenue d'une "votation populaire", autrement dit un référendum. Depuis, Thomas Minder, 62 ans, est devenu une star, sillonnant le pays pour convaincre les électeurs, répétant inlassablement que la Suisse sera "le pays où les actionnaires prennent la parole" contre le "copinage" et "l'avidité des top managers". Et il ne manque jamais une occasion de rappeler les cas les plus flagrants : par exemple, en 2008, Credit Suisse a enregistré des pertes de 6,6 milliards d'euros mais son directeur, Brady Dougan, a obtenu l'année suivante un bonus de 57 millions d'euros...

Alors que la gauche et les Verts, mais aussi une partie de l'UDC (la droite nationaliste populiste) appellent à voter oui dimanche, les partis traditionnels de droite et les lobbys économiques brandissent la menace d'une désertion des grandes entreprises internationales. L'organisation Economie suisse a déboursé environ 6,5 millions d'euros pour contrer "l'initiative Minder". Un professeur de droit a été mandaté pour accoucher d'un rapport de 100 pages expliquant que cela conduirait à "un désavantage concurrentiel" et à un "isolement juridique" du pays.

Economie suisse s'est démenée pour élaborer un contre-projet, censé capter la colère des électeurs contre les salaires fous des "top managers". Adopté par le Parlement et soutenu par le Conseil fédéral (le gouvernement), ce texte - également soumis au vote le 3 mars - ne reprend qu'une partie des exigences de "l'initiative Minder". Il se contente de fixer des principes pour établir des "rémunérations adéquates", mais ne prévoit pas de sanctions pénales et inclut la possibilité de "dérogations" pour les primes et indemnités de départ. Mais les Suisses devraient préférer l'original à la copie. Un récent scandale est tombé à point nommé pour renforcer le camp des partisans de Thomas Minder. Après seize ans à la tête du géant pharmaceutique Novartis, Daniel Vasella s'apprêtait à empocher 58 millions d'euros d'indemnités de départ... Devant les réactions outragées de tous bords, le patron le mieux payé de Suisse a dû y renoncer.

Agathe Duparc