Le journaliste Arkadi Babtchenko reçu par le président ukrainien Petro Porochenko, à Kiev, le 30 mai. SERVICE DE PRESSE DE LA PRESIDENCE UKRAINIENNE / REUTERS

Coup de théâtre à Kiev. Près de vingt-quatre heures après l’annonce de sa mort, le journaliste russe Arkadi Babtchenko est apparu vivant, mercredi 30 mai, lors d’une conférence de presse dans la capitale ukrainienne, là même où il était censé avoir été tué de trois balles dans le dos. Convoqués pour recevoir des éclaircissements sur le meurtre, les journalistes ukrainiens ont eu droit à une mise en scène soignée – trop soignée, de l’avis de nombre d’entre eux. « J’aurais pu offrir encore une fois mes condoléances à la famille d’Arkadi Babtchenko, a débuté le chef des services de sécurité (SBU), Vassil Gritsak, mais je ne le ferai pas. Arkadi est dans le studio ! »

Le procureur général ukrainien et les chefs du SBU ont – sommairement – expliqué les raisons de cette manœuvre, qui aurait été planifiée durant deux mois : la fausse mort du journaliste, annoncée par la police, photo à l’appui, constituait l’un des éléments d’une « opération spéciale » destinée à tromper l’exécutant et le commanditaire du meurtre, qui, lui, avait été bel et bien planifié.

Le tueur, appréhendé, est un ressortissant ukrainien, ancien combattant dans le Donbass, qui aurait été recruté par l’un de ses amis contre la somme de 40 000 dollars (34 000 euros). L’homme aurait accepté de collaborer avec la police, et bénéficie pour l’heure du statut de témoin, a fait savoir le chef du SBU, Vassil Gritsak. Le commanditaire, également citoyen ukrainien et ancien soldat, a, de son côté, été arrêté mercredi à Kiev, supposément grâce au piège tendu par les autorités ukrainiennes. C’est lui qui aurait été en contact avec les services secrets russes, selon le récit fait par la partie ukrainienne. « Nous poursuivons notre enquête et nous avons mené plusieurs perquisitions », a précisé M. Gritsak.

M. Babtchenko, 41 ans, informé un mois plus tôt, a également pris la parole pour s’excuser auprès de sa femme qui avait été mise dans la confidence, « pour l’enfer qu’elle a vécu ». « J’ai eu à enterrer nombre de mes amis et de mes collègues, je connais le sentiment que cela procure », a-t-il dit. « Sherlock Holmes a utilisé avec succès la méthode de la mise en scène de sa propre mort pour élucider efficacement des crimes compliqués », commentait de son côté le député Anton Guerachtchenko, conseiller auprès du ministère de l’intérieur et coordinateur officieux du renseignement ukrainien. Le président ukrainien, Petro Porochenko, a félicité le SBU pour sa « brillante opération », recevant M. Babtchenko en grande pompe, le soir même.

Vive émotion en Russie et en Ukraine

L’annonce de l’assassinat du journaliste et écrivain avait provoqué une vive émotion, tant en Russie qu’en Ukraine, deux pays où il est une figure connue. Ancien soldat de l’armée russe lors des deux guerres de Tchétchénie (1994-1996 et 1999-2000), avant de devenir reporter de guerre pour des publications reconnues, comme Novaïa Gazeta, l’homme s’était opposé à l’annexion de la Crimée, en 2014, et à la guerre menée par Moscou dans l’est de l’Ukraine, se muant en critique virulent du régime de Vladimir Poutine. Il avait fui la Russie en février 2017 après avoir reçu des menaces de mort, consécutives à une violente campagne sur Internet et sur les télévisions russes, et poursuivait son travail de journaliste en Ukraine.

Sa réapparition, mercredi, a provoqué des commentaires tout aussi émus, entre soulagement de le voir en vie et critiques contre le SBU, accusé d’affaiblir, dans l’avenir, la crédibilité déjà écornée des autorités ukrainiennes. Et ce alors que de nombreux assassinats ont bel et bien été commis ces dernières années à Kiev contre des ennemis du Kremlin.

A Moscou, les autorités ont immédiatement dénoncé une « provocation antirusse ». « La première conséquence directe de cette action de propagande a été d’induire en erreur toute la communauté internationale, a fustigé le ministère russe des affaires étrangères. Nous constatons que les questions de vie ou de mort en Ukraine (…) ne sont qu’une monnaie d’échange pour enflammer l’hystérie antirusse du régime de Kiev. »

Les effets dévastateurs de l’opération ukrainienne n’ont pas tardé à se faire sentir. « Babtchenko poursuit une série de résurrections miraculeuses et nombreuses ces derniers temps, d’abord les enfants prétendument empoisonnés avec du chlore en Syrie (…), puis les Skripal à Salisbury… », n’a pas hésité à commenter la première chaîne de télévision russe, Perviy Kanal.

Consternation

Parmi les journalistes amis de M. Babtchenko, qui avaient témoigné de leur chagrin quelques heures auparavant, le soulagement a aussi cédé le pas à la consternation. « Désolé les gars, mais pour moi, c’est franchir une ligne jaune. Babtchenko est un journaliste, pas un policier, et une partie de notre travail repose sur la confiance, quoi que Trump et Poutine disent des “fake news” » , a écrit sur son compte Twitter Andreï Soldatov. Journaliste bien connu, ce dernier, qui a travaillé avec le reporter exilé à Kiev, déplore la méthode. « Je suis content qu’il [Babtchenko] soit vivant, ajoute-t-il, mais il a encore un peu plus sapé la confiance envers les journalistes et les médias. »

En fin de journée, devant la maison de la presse à Moscou, où le rassemblement prévu en « hommage » à Arkadi Babtchenko avait été maintenu, les réactions oscillaient aussi entre le soulagement et le dépit. L’ONG Reporters sans frontières (RSF) a, elle, condamné une simulation « navrante ». Si la réapparition du journaliste est « un grand soulagement », « il est navrant et regrettable que les services ukrainiens aient joué avec la vérité, quel qu’en soit le motif », a réagi son secrétaire général, Christophe Deloire. « Si Kiev a bel et bien empêché ce meurtre et arrêté les coupables, pourquoi tant d’indignation ? », s’interrogeait mercredi soir la journaliste ukrainienne Halya Coynash. Tout est dans ce « si », et dans la capacité des services ukrainiens à fournir désormais des informations plus précises sur l’opération.