【2月28日 AFP】土星の衛星の一つを調査している研究チームは27日、地球外生命の探査では、太陽系を超えて探す必要はないかもしれないとする研究論文を発表した。

英科学誌ネイチャー・コミュニケーションズ（Nature Communications）に発表された論文によると、土星の衛星で氷に覆われているエンケラドス（Enceladus）には、「アーキア（古細菌）」として知られる単細胞微生物にとって理想的な生息環境が存在する可能性があるという。アーキアは地球上で最も極限的な環境の一部にも生息している。

研究チームによると「メタノサーモコッカス・オキナウェンシス（Methanothermococcus okinawensis）」と呼ばれるメタン生成アーキアが、土星の衛星上に存在するとみられる環境を再現した実験室条件で良好に生育したという。

地球上のメタン生成アーキアは、深海の熱水噴出孔近くの非常に高温下で生息しており、二酸化炭素（CO2）と水素（H2）を用いてメタン（CH4）を生成する。

過去の観測では、エンケラドスの表面にある割れ目から噴出している水蒸気プルーム（水柱）でメタンが検出されていた。

研究に参加したドイツとオーストリアのチームは、「エンケラドスのプルームで検出されたCH4（メタン）の一部は原理上、メタン菌によって生成された可能性があると結論づけた」と論文に記している。

さらに、メタン生成菌を支えるのに十分な量の水素は、エンケラドスの岩石質の核における地質化学的過程で生成される可能性があるとも推測している。

エンケラドスには、氷の表面の下に生命の基本要素である水が液体の状態で存在していると過去の研究では示唆されていた。また、メタン、二酸化炭素、アンモニアなどの化合物が存在すると考えられているほか、南極域では熱水活動も起きているとされる。エンケラドスはこれらの特徴を併せ持つことで、地球外生命探査の重要なターゲットとなっている。

エンケラドスのメタンが非生物学的な地質化学的過程によって生成された可能性はゼロではないため、これを排除するために、より多くの研究を重ねる必要があると、論文の執筆者らは述べている。(c)AFP