A casa parecia, assim, encaminhada na senda pretendida pelo herói de Aljubarrota. Esta, no entanto, era curta para as ambições do seu genro. Oliveira Martins, nos Filhos de D. João I, descreve o primeiro Duque de Bragança como um fidalgo à antiga, bruto e chão como os modernos imaginam os medievais, despeitado pela bastardia e por ser sempre preterido na governança aos seus irmãos legítimos. Insinua – passe o eufemismo – haver no bastardo ambições reais e um projecto de domínio de Portugal que estariam muito para lá das intenções de São Nuno de Santa-Maria. Talvez haja exagero da parte de Oliveira Martins; no entanto, D. Afonso não teve com a sua filha os pruridos que D. Nuno teve com a dele. Um dos relatos mais conhecidos da sua vida trata precisamente do conflito com o Infante D. Pedro, pois ambos queriam que D. Afonso V casasse com as respectivas filhas, fazendo dos seus netos reis. D. Pedro levou a melhor – e talvez tenha começado, com isso, uma longa animosidade que lhe valeu a morte – mas o Conde de Barcelos ainda conseguiu reforçar a ligação familiar com a dinastia reinante. Não casou D. Isabel com D. Afonso, mas casou-a com D. João, infante e filho, como o próprio Conde de Barcelos, de D. João I.

As pretensões de D. Afonso, no entanto, não se esgotam com o casamento. O período da regência de D. Pedro foi, provavelmente, aquele em que as primeiras gerações de Braganças mais uso fizeram do seu poder. Com D. Pedro na regência, D. Henrique dedicado à expansão, D. Fernando preso e D. João prestes a seguir o destino de D. Duarte, D. Afonso já não é apenas o herdeiro de Nun’Álvares, mas um dos poucos filhos restantes de D. João I. Numa época marcada, como já se referiu, pelas consequências da lei mental e pela tentativa régia de recuperação de poder face aos nobres, D. Afonso é uma espécie de cavalo de Tróia lançado pela Nobreza ao suserano. Enquanto o seu filho segundo, o Conde de Arraiolos, navegou confortavelmente no Conselho de D. Duarte e aderiu depois com gosto e brilho à aventura expansionista; enquanto o Conde de Ourém, até à disputa sobre quem herda do Infante D. João o cargo de Condestável, é partidário de D. Pedro, o Conde de Barcelos opõe-se-lhe desde sempre. Primeiro pela Rainha velha contra o Duque de Coimbra, depois por quem fosse contra o filósofo-regente.

Não valerá a pena esmoer todo o conflito que levou a Alfarrobeira; basta apenas mencionar que, no confronto entre os dois, ganhou o Duque de Bragança. Ganhou a velha Nobreza, sim, mas sobretudo o velho Duque, com mais privilégios, mais terras e o poder reforçado. Estes ganhos continuaram até depois da morte do velho Duque, com D. Fernando, seu filho, Conde de Arraiolos e segundo Duque, a ser feito por D. Afonso V Marquês de Vila Viçosa. O Ducado de D. Fernando, porém, parece não ter aproveitado a sanha do seu pai no assalto ao poder. De facto, D. Fernando ganha prestígio, mas sempre como um aliado importante de D. Afonso V. Os seus irmãos acrescentam os condados de Faro e Odemira e um sem-fim de senhorios à alçada brigantina, mas não renovam os conflitos com a coroa.

Próximos do fim

Só no reinado de D. João II é que as animosidades voltam a surgir, maiores que nunca. Até hoje é difícil dizer de que lado estava a razão. A fazer fé nos cronistas da Restauração, o Príncipe Perfeito ainda estará a purgar a injustiça nas antecâmaras do Céu. A fazer fé em D. João II, o seu primo D. Fernando II de Bragança conspirava (ou melhor, deixava a sua família conspirar) com espanhóis contra o Rei de Portugal. As acusações são fortes de lado a lado, D. Álvaro de Bragança acusa o rei de preconceito contra a Casa dos Duques, outros acusá-lo-iam de Maquiavelismo se já o houvesse, suspeitando de que o Rei apenas queria agarrar uma oportunidade para conter o poderio dos Braganças. Desta vez, no confronto, levou a melhor a coroa: D. Fernando II foi executado em 1483 e todos os bens da casa, seus e dos seus irmãos, foram confiscados. Parecia o fim da Casa, que pagava com curta vida a longa ambição dos seus chefes. O herdeiro D. Jaime, ainda criança, criava-se em Espanha, banido do reino, na corte dos reis seus parentes; não lhe valiam terras nem senhorios, confiscados, mas valeu-lhe – com demora de alguns anos, é certo – a sempre tão cuidada política de alianças da família e a famosa crise do Reino.

De facto, a ventura de D. Manuel, partilhou-a ele com D. Jaime, o malogrado Duque de Bragança. É conhecida a sucessão de acasos que levou D. Manuel, filho segundo do Duque de Viseu, a Rei de Portugal. O príncipe herdeiro, D. Afonso, morreu antes do pai – D. João II -; este ainda tentou coroar o seu filho bastardo, mas a vontade contrária da Rainha, vinda da Casa de Viseu, prevaleceu. Ora, D. Manuel era filho de D. Fernando, irmão de D. Afonso V, que por sua vez casara com D. Beatriz, filha do Infante D. João e de D. Isabel, o tal casamento por que, falhada a aliança com D. Afonso V, o primeiro duque de Bragança tanto pugnara. Esta circunstância tornava D. Jaime não apenas primo do Rei, mas também o seu parente mais próximo e, antes do nascimento de um filho do Monarca, herdeiro do trono de Portugal.

Foi nesta circunstância que D. Manuel reabilitou o Duque, devolveu-lhe as terras e privilégios da família e permitiu que ele fosse jurado herdeiro do trono quando não tinha ainda descendentes. A vida atribulada de D. Jaime fez dele o herói romântico português por excelência. Figura mais que glosada no poemário nacional – D. Jaime, de Tomaz Ribeiro, é apenas o caso mais conhecido – é, de facto, uma personagem peculiar. O começo, de Duque desgraçado a herdeiro reerguido, não sobressalta quem observa o resto da sua vida. Homem de paixões fortes, quis abandonar a vida mundana para se fazer monge, matou a mulher num veio de cólera por suspeita de traição e expiou o crime numa expedição Africana que pagou do seu bolso. Estas peripécias sempre deliciaram os românticos, atraídos por este homem de paixões súbitas, inversões drásticas no destino, desgraçado pelo matrimónio e penitente patriótico. D. Jaime, porém, ultrapassa este retrato de fidalgo das Arábias; o regresso do Duque a Portugal marca definitivamente a entrada numa nova era para a casa de Bragança.

O prestígio de Nun’Álvares, a aura de benfeitor que entregou o reino ao rei, estão cada vez mais longínquos – podem ser invocados como memória histórica prestigiante, mas já não pairam como uma ameaça; D. Manuel, além disso, inverte a relação de forças: para as novas gerações, foi o Rei quem reabilitou o ducado, já não a Casa que conquistou o reino; salvo contingências improváveis no que diz respeito à sucessão, a dinastia está consolidada, pelo que a ambição reinante, se a houvesse, seria mais difícil de concretizar; as relações com o Rei parecem assim pacificar, com os Braganças confortáveis com o seu estatuto excepcional, que faz dela a primeira entre as casas nobres, que vale aos seus primogénitos regências ocasionais do reino e aos seus herdeiros casamentos excepcionais por essa Europa fora. A casa parecia cristalizar neste estatuto, e a própria acalmia política permite revelar outros aspectos da personalidade dos Duques.

Os heróis e os desafios

D. Jaime torna-se uma figura central, não só para a aura romântica dos Braganças, mas até para a simbologia futura da família. É com D. Jaime que se começa a construir o grande bastião brigantino, o ex-libris monumental da Casa, o Paço Ducal de Vila Viçosa. Foi neste mesmo paço que as gerações seguintes, durante o tempo dos Filipes, organizaram uma espécie de corte paralela; de Vila Viçosa é que os duques saíam com um aparato de quatrocentos homens, só comparável às entradas régias mais opulentas; foi à tapada de Vila Viçosa que Lope de Vega chamou a mais bela da Península; mas foi, sobretudo, em Vila Viçosa que se criou uma vida cultural – a que os duques não eram alheios – única no país.

D. Jaime já teve, em Espanha, uma educação cuidada, assumidamente voltada para as artes e para as letras; o seu filho, D. Teodósio I, também a teve e melhor a aproveitou. A sua biblioteca, colossal para a época (estudada por Ana Isabel Buescu), tem vários livros em voga pela Europa fora, sinal das relações e contactos que a sereníssima casa mantinha não só com os meios políticos, mas também intelectuais europeus; os professores dos príncipes, vindos por vezes de Itália ou de Espanha, passavam directamente de Vila Viçosa para as Universidades ou vice-versa, o que atesta a importância dada pelos duques à educação intelectual; os abundantes estudos sobre o paço, desde a sua majólica italiana ao coro da capela, dão conta da forma como a Casa de Bragança ia aliando ao prestígio político – ainda D. João I de Bragança casou com D. Catarina, neta do rei D. Manuel – o prestígio intelectual.

Assim poderia continuar, de facto, se a grande crise de 1580 não abalasse também os herdeiros de Nun’Álvares. De facto, a tomada do poder pelos Filipes provocou alterações imprevistas nos destinos da Casa de Bragança. O sucesso do fim do século XVI trouxe-lhes, por um lado, mais prestígio interno – afinal, tornavam-se praticamente os únicos opositores legítimos ao domínio filipino – por outro crescentes dificuldades na manutenção do nível da casa. O ducado sempre tinha, realmente, casado como uma autêntica família real; fazia-o, no entanto – como bem nota Mafalda Soares da Cunha – por ser difícil destrinçá-la da verdadeira família real. Até ao domínio filipino é difícil perceber o que é de facto prestígio da Casa de Bragança e o que é apenas fruto da sua proximidade com os Reis de Portugal. Afastada a ligação, a casa perde também prestígio. Isso vê-se, aliás, no casamento de D. Teodósio II.