Un articolo pubblicato sulla rivista “Nature Astronomy” riporta la scoperta di prove dell’esistenza di un pianeta in fase di formazione nel disco protoplanetario che circonda la stella HD 97048. Un team guidato da Christophe Pinte ha utilizzato una tecnica che è stata sperimentata in un’occasione precedente che identifica aree in cui il flusso di gas attorno a una stella viene disturbato dalla presenza di un pianeta. I dati raccolti usando il radiotelescopio ALMA hanno permesso di individuare un pianeta con una massa stimata tra due e tre volte quella di Giove.

Distante circa 600 anni luce dalla Terra, il sistema di HD 97048, conosciuto anche come CU Chamaeleontis, è molto giovane, al punto che la stella ha ancora una luminosità variabile perché deve ancora raggiungere l’equilibrio tipico di quella che viene chiamata sequenza principale, il periodo della normale vita di una stella. Per questi motivi è molto interessante ed è già stato studiato in passato con il radiotelescopio ALMA (Atacama Large Millimeter/submillimeter Array), inaugurato nel marzo 2013, ma anche con lo strumento SPHERE, ad esempio in una ricerca pubblicata nell’aprile 2018 riguardante i sistemi stellari in formazione.

I solchi presenti nei dischi protoplanetari di questi sistemi in formazione sono interpretati dagli astronomi come possibile presenza di pianeti che stanno assorbendo i materiali presenti in quell’area ma potrebbero essere stati creati da altri fenomeni. La rilevazione diretta di quei pianeti è difficile anche con strumenti straordinari come ALMA e SPHERE perciò rimangono i dubbi.

Christophe Pinte e alcuni collaboratori hanno proposto un metodo per scoprire quei pianeti, spiegato in un articolo pubblicato nel giugno 2018 nella rivista “The Astrophysical Journal” che ha usato come test un altro sistema in formazione, HD 163296, con una conferma arrivata da un altro team che ha pubblicato i risultati in un altro articolo sulla stessa rivista.

In parole semplici, il team di Christophe Pinte ha esaminato i dati raccolti dal radiotelescopio ALMA alla ricerca di anomalie nel flusso di gas nel disco protoplanetario che circonda la giovane stella sfruttando l’ampia presenza di monossido di carbonio nel disco. ALMA può rilevare la “firma” chimica di quel gas mappandone posizione e movimenti e ciò permette di rivelare casi in cui il flusso viene disturbato dalla presenza di un pianeta in formazione creando una deviazione (kink nell’immagine).

In questa nuova ricerca, il team di Christophe Pinte si è concentrato sul sistema di HD 97048. La stella ha una massa circa 2,4 volte quella del Sole con un disco protoplanetario di notevoli dimensioni da cui sta nascendo un gigante gassoso ben più massiccio di Giove a una distanza dalla stella che è circa 130 volte quella della Terra dal Sole.

Per ora questa tecnica permette di individuare le tracce di esopianeti giganti gassosi in fase di formazione ma c’è ancora spazio per perfezionarla. I ricercatori continueranno a studiare sistemi stellari in fase di formazione alla ricerca di nuovi esopianeti neonati, anche per raccogliere altre informazioni su quei processi, inclusi quelli connessi alla formazione delle atmosfere planetarie.