L’architecte Ieoh Ming Pei devant la pyramide du Louvre à Paris, en mars 1989. PIERRE GLEIZES / AP

Ieoh Ming Pei est mort dans la nuit du mercredi 15 mai au jeudi 16 mai à New York, à l’âge de 102 ans, a annoncé son fils Li Chung Pei au New York Times.

Enigmatique derrière un perpétuel et aimable sourire, l’architecte de renommée internationale s’était hissé à un niveau de notoriété sans doute supérieur à ce que représente réellement son œuvre, dominée par le Louvre, à Paris, et par la National Gallery of Art, à Washington. Comme Oscar Niemeyer, disparu fin 2012, Ieoh Ming Pei avait reçu le Pritzker, en 1983, cinquième lauréat d’un prix maintenant considéré comme le Nobel de l’architecture, mais alors fortement américanisé. Pei représentait bien alors l’intelligentsia constructive des Etats-Unis, et la Chine était loin.

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Sous la direction de Walter Gropius

Né à Canton le 26 avril 1917, Ieoh Ming Pei était issu d’une famille fortunée, ancrée dans la Chine traditionnelle, très formaliste, établie à Suzhou (province de Jiangsu), près de Shanghaï. Une ancienne ville impériale, surnommée en Occident « la Venise de Chine » en raison de ce qu’étaient alors ses innombrables canaux et son paysage urbain homogène, connue aussi pour ses jardins et ses particularités architecturales, comme les ouvertures qui ornent les cours intérieures.

Ce n’est que plusieurs décennies après son départ, alors que la ville avait déjà été sévèrement modernisée, que Pei eut l’occasion de retrouver le paysage de son enfance.

Son père, banquier, acceptait cependant l’influence occidentale. Sa mère bouddhiste, musicienne, mourut alors que le jeune Ieoh Ming avait 13 ans. Très affecté par cette disparition, il part en 1935 aux Etats-Unis pour y commencer des études au Massachusetts Institute of Technology (MIT), à Cambridge, école réputée où il recevra son diplôme d’architecte en 1940. Il éprouvera vite le besoin de renforcer ses connaissances par une maîtrise à Harvard sous la direction de Walter Gropius, un des fondateurs du Bauhaus, et de Marcel Breuer, autre grand maître du Mouvement moderne, dont il restera très proche jusqu’à partager plusieurs voyages en Europe.

Après avoir travaillé pour William Zeckendorf, fameux promoteur de l’époque, Ieoh Ming Pei est naturalisé Américain en 1954, et ouvre sa propre agence à New York l’année suivante, à l’enseigne I.M. Pei and Associates, qui deviendra I.M. Pei and Partners, enfin Pei Cobb Freed & Partners en 1989, l’une des plus importantes des Etats-Unis.

« Les pères sèment, les fils récoltent »

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