Joshua Goldberg n'est ni un djihadiste, ni un blogueur néonazi, ni un activiste empreint de justice sociale. Joshua Goldberg n'est qu'un jeune Américain de 20 ans, qui vivait il a encore quelques jours chez ses parents à Orange Park, en Floride, la plupart du temps cloîtré dans sa chambre. Arrêté par le FBI le 11 septembre, il risque jusqu'à vingt ans de prison. Car depuis son ordinateur, Joshua a franchi, en l'espace de plusieurs années, un niveau jamais atteint en matière de « trolling », ou l'art de jeter de l'huile sur le feu sur Internet. Au point d'être aujourd'hui suspecté d'actes de terrorisme.

Sous le pseudonyme d'« Australi Witness », Goldberg est parvenu à se faire passer pour un prétendu sympathisant de l'Etat islamique installé à Perth, en Australie, que plusieurs spécialistes considéraient il y a encore quelques semaines comme un recruteur en ligne expérimenté. Via le compte Twitter de ce personnage créé de toutes pièces, aujourd'hui supprimé, on le soupçonne d'avoir encouragé l'attaque terroriste de Garland, au Texas, survenue et déjouée le 3 mai. Lors d'un concours de caricatures du prophète Mahomet, deux hommes avaient ouvert le feu sur le centre culturel où se tenait le rassemblement, avant d'être abattus par la police. Rapidement, la connexion s'était faite entre le groupe Etat islamique et les deux hommes. Il a fallu plus de temps pour établir celle entre les tireurs et Joshua Goldberg. Deux jours avant l'attaque, le faux djihadiste appelait dans un tweet « ses frères du Texas » à se rendre sur les lieux « avec leurs armes, leurs bombes ou leurs couteaux » et révélait l'adresse exacte de la manifestation. Après l'annonce de la mort des deux jeunes assaillants, Goldberg, sous le masque d'Australi Witness, est même allé jusqu'à déclarer : « Puisse Allah récompenser les moudjahidines de Garland en leur réservant un siège à droite du prophète au paradis. »

ISIS fanboy AustraliWitness is actually 20 year old American Jew living in mother's basement: http://t.co/EDdSNgBgvJ pic.twitter.com/HbFTpxA4d1

— Baghdadi Al-Rolexi (@MawlanaBaghdadi) 13 Septembre 2015

Djihadiste, un costume parmi d'autres Mais le costume de djihadiste de Goldberg n'en aura été qu'un parmi tant d'autres. De telle sorte qu'il est encore difficile de déterminer quelles étaient ses véritables motivations en prenant part, artificiellement, à toutes sortes de causes. On sait aujourd'hui qu'il a commencé à se faire remarquer sur les forums Reddit et 4Chan, sous l'alias European88, avec de nombreux post antisémites et racistes. Dans le rôle du néonazi, il a officié plus sérieusement sous le nom de Michael Slay, à qui le site d'extrême droite Daily Stormer a confié plusieurs tribunes. Après son arrestation, l'administrateur du site Andrew Anglin s'est empressé de publier un article dénonçant la supercherie. C'est via son compte Twitter @MoonMetropolis, encore accessible à cette heure-ci, que Joshua Goldberg a fourni aussi de fausses informations à l'un des auteurs du blog politique Daily Kos au sujet de Shaun King, un activiste du « Black Lives Matters », mouvement américain pour la défense des noirs-américains. Leurs échanges ont été le point de départ d'une série d'articles remettant en doute les origines « noires » de Shaun King, poussant finalement celui-ci à revenir publiquement sur son passé douloureux. Tanya Cohen, une militante des droits de l'homme auteure de plusieurs publications dans des médias américains, s'est également avérée n'être qu'une énième création du jeune nerd.

My NEW article for @feministing about the #SamusAran controversy and transphobia in gaming: http://t.co/1d9v25ydEX — xTanyaCohenx (@Tanya Cohen)

Usurpateur d'identités réelles

Goldberg ne s'est pas seulement amusé à se forger de fausses identités d'activistes en tous genres ou d'informateurs anonymes. Il en a aussi usurpé de bien réelles. Josh Bornstein, un avocat australien, en a d'ailleurs fait gravement les frais. Le 9 avril, il découvrait au réveil de nombreux messages de haine à son encontre. La raison de ce déchaînement : un texte écrit en son nom sur le site d'information israélien Times of Israel, dans lequel son usurpateur appelait à « l'extermination rapide et sans merci des Palestiniens ». Sans surprise, le compte @MoonMetropolis était le tout premier à relayer le lien vers le papier, accompagné d'une phrase aujourd'hui révélatrice de l'ampleur de son double jeu : « Ceci est la chose la plus répugnante et tordue que je n'ai jamais lue. Lisez jusqu'au bout. Honnêtement, vous n'en reviendrez pas. » Dans la foulée, Bornstein a crié au canular et le Times of Israel a supprimé la page.

La militante féministe australienne Caitlin Roper a elle aussi été victime de l'ouverture d'un faux compte Twitter à son nom sur lequel Goldberg lui a fait tenir des propos haineux à l'égard des transsexuels et lui a attribué une offre de services sexuels. Même usurpation de profil pour le prédicateur mulsulman Junaid Thorne, lui aussi Australien, soupçonné de connexions avec des membres de l'EI. En réalité, dans de faux échanges, Goldberg joue aussi le rôle de « faux djihadistes » s'adressant régulièrement au prédicateur.

A copy of my twitter profile, offering sex to men on the internet. This is how far some men will go to silence women pic.twitter.com/6sCK1BA85S

— Caitlin Roper (@caitlin_roper) 27 Octobre 2014

Sa première erreur, Goldberg l'a commise avec Thorne justement, après une ultime création de faux compte, sur Facebook cette fois, attribué à Elise Potaka, une journaliste freelance australienne. Alors que Goldberg s'apprêtait à entrer en contact avec elle en se faisant passer pour Junaid Thorne, Potaka avait déjà été contactée par le vrai Thorne, curieux de voir que leurs deux faux profils avaient en commun un unique « ami » : « Joshua Goldberg », dont l'URL du compte n'est autre que « facebook.com/moonmetropolis »…

« Un troll manifestement sophistiqué »

Rapidement, Elise Potaka et l'un de ses confrères, Luke McMahon, décident d'en savoir plus sur cet internaute pour le moins gênant. Leurs échanges durent alors plusieurs mois. Petit à petit, Goldberg leur révèle ses multiples identités, presque toujours liées au compte @MoonMetropolis par des retweets ou des commentaires. Il confie même à Luke McMahon ne pas connaître le nombre exact de journalistes et d'experts floués via le profil Australi Witness, « trop nombreux pour être listés ». Pour McMahon, interrogé par la BBC, il ne fait alors pas doute que Goldberg « est un classique troll du Web, mais un troll manifestement sophistiqué » dont les motivations vont au-delà d'une « croisade idéologique ». Quand bien même idéologie il y aurait, elle ne tiendrait alors qu'à « une interprétation extrême de la liberté d'expression » de la part d'un individu « très isolé socialement », poursuit McMahon. La seconde erreur de Goldberg, elle, risque de lui coûter bien plus cher que l'élaboration de tels « hoax ». Dans une déclaration officielle du FBI, on apprend que Goldberg aurait, entre les 19 et 28 août, « diffusé des informations sur la fabrication d'explosifs, d'appareils de destruction ou d'armes de destruction massive ». En réalité, il aurait, d'après le procureur du Middle District de Floride, entretenu sans le savoir des échanges avec une « source confidentielle » et lui aurait prodigué de nombreux conseils pour fabriquer une bombe artisanale. Au même moment, il envoyait dans un mail adressé à la rédaction de la BBC des menaces d'attentat : « Je voudrais vous faire savoir que le 11 septembre prochain, une bombe explosera dans une grande ville du Midwest des Etats-Unis. » Ce fameux 11 septembre, Joshua Goldberg a surtout été interpellé à son domicile, devant ses parents abasourdis, avant d'être traité « pour déséquilibre psychologique », a rapporté son avocat.

Rédaction du Monde.fr