Retranchés dans des tunnels, les djihadistes de l’organisation Etat islamique (EI) défendaient avec acharnement, jeudi 14 février, leur dernière poche d’un kilomètre carré dans l’est syrien, face à l’offensive « finale » de l’alliance arabo-kurde soutenue par la coalition internationale.

L’organisation terroriste avait conquis, en 2014, de vastes pans de territoires et des grandes villes en Syrie et en Irak, sur une superficie comparable à celle de la Grande-Bretagne. Mais, du « califat » autoproclamé, il ne reste aujourd’hui que quelques centaines de djihadistes pris au piège dans un ultime réduit, dans la province de Deir ez-Zor.

Soutenue par la coalition internationale emmenée par Washington, l’alliance arabo-kurde des Forces démocratiques syriennes (FDS) avait lancé samedi dernier son offensive « finale ». La progression dans ce réduit, qui englobe des maisons du village de Baghouz et un camp attenant, est toutefois lente. « Il y a une forte résistance », a indiqué à l’Agence France-Presse (AFP) Adnane Afrine, un porte-parole des FDS, avec « des affrontements violents, des batailles féroces ».

Des combattants des Forces démocratiques syriennes près du village de Baghouz, en Syrie, le 14 février 2019. Felipe Dana / AP

« Il y a beaucoup de tunnels dans Baghouz maintenant. C’est pour cela que l’opération a pris du retard. Il y a beaucoup de kamikazes qui attaquent, avec des voitures ou des motos piégées », a encore précisé M. Afrine. Mardi, les FDS ont essuyé « deux attaques menées par des femmes kamikazes qui se sont fait exploser », a-t-il ajouté. L’accès des journalistes au front a, lui, été limité par les FDS après qu’un reporter italien a été blessé en début de semaine.

« On n’a pas de chiffres exacts, mais on peut donner une estimation : environ un millier de combattants et combattantes » s’y trouvent, a indiqué M. Afrine. « La plupart des dirigeants » de l’EI dans cette ultime poche seraient des étrangers, tandis que ce sont « des chefs irakiens qui dirigent les combats ». En réglant les talkies-walkies sur la fréquence utilisée par les djihadistes, les FDS peuvent les entendre parler « en turc, en français et en anglais », a-t-il précisé.

Fuir les combats

Les civils fuient l’ultime réduit du groupe Etat islamique (EI) dans l’Est syrien, le 13 février 2019. DELIL SOULEIMAN / AFP

Fuyant les combats, plus de 3 000 personnes, principalement des familles de djihadistes, ont rallié depuis début décembre les secteurs tenus par les FDS, selon l’Observatoire syrien des droits de l’homme. Cet afflux s’est néanmoins considérablement réduit jeudi, a constaté une équipe de l’AFP sur une position des FDS où débarquent les déplacés, sans qu’il soit possible de déterminer le nombre de personnes encore présentes dans le réduit de l’EI.

Les civils, dont les femmes et les enfants de djihadistes, sont transférés vers les camps de déplacés du nord syrien. Mais ils doivent parfois dormir plusieurs nuits en extérieur, sur les plaines arides près de Baghouz. A l’arrivée aux barrages des FDS, Ils sont soumis à des fouilles et des interrogatoires pour identifier les djihadistes potentiels parmi la foule.

Des femmes et des enfants qui fuient la dernière poche de l’EI attendent à l’arrière d’un camion dans la province de Deir Ezzor, dans l’est syrien, le 14 février 2019. FADEL SENNA / AFP

« Les enfants pleuraient toute la nuit à cause du froid », rapporte Fatima, qui fait partie des quelque 300 femmes et enfants, principalement originaires d’Irak, récemment sortis du réduit. « C’est la deuxième nuit qu’on passe à l’extérieur, poursuit cette mère de quatre enfants. Il y avait tellement de bombardements à Baghouz que c’était plus sûr pour nous de dormir dehors. » Les plus chanceux ont obtenu une tente, mais l’immense majorité est simplement assis sur une couverture, avec l’eau et la nourriture distribuées par les FDS.

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Une mue en organisation clandestine

Plusieurs djihadistes étrangers sont déjà sortis de l’ultime poche de l’EI, notamment l’Allemand Martin Lemke, ou le Français Quentin Le Brun. Mais le sort du chef, Abou Bakr Al-Baghdadi, donné plusieurs fois pour mort, demeure inconnu. Le dernier message audio qui lui a été attribué a été diffusé en août 2018.

Selon des analystes, l’EI a entamé sa mue en organisation clandestine en se cachant dans le désert, dans le centre du pays, ou en développant des cellules dormantes dans les territoires perdus, loin du « califat » sous lequel vivaient des millions de Syriens et d’Irakiens. Ce proto-Etat avait ses propres manuels scolaires, extrayait du pétrole, collectait des impôts et frappait sa propre monnaie.

Si la coalition internationale se montre prudente sur le calendrier, le président américain, Donald Trump, ne cesse de répéter que l’annonce formelle, et surtout symbolique, de la fin du « califat » devrait intervenir dans les prochains jours. Une victoire contre l’EI ouvrirait la voie au désengagement annoncé en décembre par M. Trump des quelque 2 000 militaires américains déployés en Syrie pour aider les FDS.

La bataille contre les djihadistes représente aujourd’hui le principal front de la guerre en Syrie, qui a fait plus de 360 000 morts depuis 2011. Le régime de Bachar Al-Assad, à la faveur du soutien de la Russie et de l’Iran, contrôle désormais près des deux tiers du pays, après avoir enchaîné les victoires face aux rebelles et aux djihadistes.

Réunis à Sotchi en Russie, jeudi, les présidents russe, iranien et turc se sont félicités du retrait américain annoncé de Syrie, promettant de « renforcer leur coopération » pour mettre un terme au conflit.

Le Monde avec AFP