モロッコに分布するサボテンに似たある植物は、とてつもなく辛い。これは決して誇張ではない。この植物の活性成分であるレシニフェラトキシン（以下RTX）は、辛さの指標である「スコヴィル値」で160億もの値を示す。これは、世界一辛いトウガラシとして知られるキャロライナ・リーパー（「カロライナの死神」）の10,000倍、ハバネロの最も辛い品種の45,000倍、ハラペーニョの450万倍に相当する。

このハッカクキリン（学名：Euphorbia resinifera）は、食用ではない。安全のためには、見るのもやめたほうがいいだろう。

まぬけな哺乳動物がハッカクキリンの猛毒を口にすれば無事ではすまないが、一方でRTXは有望な鎮痛剤として注目されている。RTXを関節痛の患部に注射すると、痛みを伝える神経末端が破壊されるのだ。この鎮痛剤は、米国で蔓延するオピオイド中毒［日本語版記事］から人々を救う、新たなツールになるかもしれない。

辛い成分の注射だけで痛みが消える

ヒトの体には、さまざまな種類の感覚ニューロンがある。軽い接触に反応するもの、関節の位相を伝えるもの、組織損傷や火傷といった刺激にだけ反応するものなどだ。RTXは、こうしたニューロンの末端を手当たり次第に破壊するわけではない。痛覚神経末端に特化した分子量の大きなイオンチャンネル「TRPV1（トリップ・ヴイ・ワン）」に結合する。

TRPV1受容体は通常なら温度に反応するが、刺激物として知られる一部の分子にも反応する。その代表例が、唐辛子の活性成分であるカプサイシンだ。

カリフォルニア大学サンディエゴ校の麻酔医・薬理学者でRTXを研究するトニー・ヤクシュは、「唐辛子を舌の上に置いたときに熱く感じるのは、舌が焼けているからではありません」と言う。「単に活性化している感覚ニューロンの軸索が、舌を火傷した場合に活性化するのと同じものだからです」

RTXはカプサイシンに似た物質だが、500～1,000倍の活性をもつ。RTXはTRPV1に結合すると、神経細胞のイオンチャンネルをこじ開け、大量のカルシウムを流入させる。これは細胞にとって有害であり、痛覚神経末端の不活性化が起きる。

RTXはTRPV1に特異的であるため、ほかの感覚ニューロンに影響はない。「作用が限定的なのは、RTXがTRPV1にのみ作用すること。そしてTRPV1は痛みを伝達する一部の神経線維にしか存在しないためです」と、ヤクシュは説明する。「このため、例えば触覚や歩行能力を損なうことなく、痛みだけを選択的に除去できるのです」

つまり、ひざの痛みの治療なら、患者のひざの組織に直接RTXを注射すればいいということだ。もちろん、患者には最初に麻酔を施す。そうでなければ、RTXが激痛をもたらすからだ。しかし数時間後、注射による痛みが減退したあとは、患者のひざはもう痛みを感じない。

犬の実験では効果が半年近く持続

このことは、犬を使った実験ですでに実証済みだ。

「効果は非常に強力で、しかもわたしが当初考えていたよりも、はるかに長く続きました。飼い主が再処置の希望を申し出るまでの期間は、中央値で5カ月ほどでした」と語るのは、米国立衛生研究所（NIH）でRTXの研究を行うマイケル・イアダローラだ。「足を引きずっていた犬たちが、元気に走り回るようになったのです」。犬の痛みがぶり返したことに飼い主が気づくまで、18カ月が経過したケースもあった。

これらは局所的な痛みへの処置だが、全身性の痛みに対してはどうだろう？ 例えばがん患者は、終末期において苦痛にさいなまれる場合がある。ここでもRTXが強力な鎮痛剤として有効かもしれない。NIHはいままさに、骨がん患者を対象に、RTXの臨床試験を実施している。

NIHの麻酔医アンドリュー・マネスは、「脊髄麻酔を注射する場合と同じ方法を採用しています」と言う。「ポイントは、脊柱そのものではなく、脊柱の周囲の液体に注入することです」。脊髄に直接注射すれば、損傷は避けられない。

これらの処置はすべて麻酔下で行い、覚醒時、患者には短期的に鎮痛剤が処方される。「最初の激痛を乗り切るためです。数時間後に鎮痛剤の効き目が切れ始めるころには、もはや痛みを感じなくなっています」

末期がん患者が痛みから解放される？

RTXの作用は、ひざなど局所的な患部に注射した場合と基本的に同じだ。ただし、中枢神経に近いため、鎮痛作用は全身にはたらく。「多くのがん患者の場合、体のさまざまな部位から痛みを取り除く必要があります」と、イアダローラは言う。「このため、下半身の神経が集中している部位に注射するのです」

ところで、痛みという進化には理由がある。痛みとは、体に害を及ぼしかねない危険を自覚するために欠かせない重要なツールなのだ。例えば、火傷するほど熱いコーヒーの入ったカップを持っているときなどである。もちろん痛みは緩和したいが、鎮痛効果が強すぎるのも問題ではないだろうか？

関節痛患者の場合は心配ない。注射の効果は患部にだけ作用するので、体のほかの部分の痛覚に影響はないからだ。さらに終末期医療の場合は、中枢神経への注射が、待ち望まれていた「痛みからの解放」をもたらしてくれる可能性がある。

NIHの神経外科医ジョン・ハイスは、「ほかのすべての選択肢を試して、何ひとつ効果がなかった痛みを抱えるがん患者に、この方法を適用しています」と言う。「食品医薬品局（FDA）は余命わずかながん患者に限って、RTX投与を許可しています。痛みと温度の感覚を失うことで、有害な影響があると懸念されるからです」

高揚感も依存性もない

RTXの強みは特異性にある。いわば痛みへの狙撃ライフルであり、これに比べればオピオイドは手榴弾だ。オピオイドは特定の種類の感覚ニューロンではなく、全身の受容体に作用する。「このためオピオイドには、便秘や鎮静、呼吸障害といった副作用があるのです」と、マネスは言う。

加えて、オピオイドは常用しなくてはならないが、RTXはそうではない。「神経線維を破壊するので、一度投与すれば効果は長期間持続します」と、マネスは言う。「もうひとつ重要なのは、強化（条件づけ学習によって、結びつきが強まる働き）が起こらないことです。高揚感を伴わないため、依存性は一切ありません」

とはいえ、RTXがもし広く普及しても、マラソン後のひざの痛みに使うのはやめたほうがいい。この強力な薬は、重篤な症状を治療するためのものだ。しかし、植物に備わるこの必殺の武器は痛みの根源に直接作用することで、オピオイドなどの「手榴弾型」鎮痛剤の削減に貢献する可能性を持っている。