カメラの前でポーズをとるボーダーコリー。イヌは、同じような環境で育てられたオオカミに比べてはるかによく人間に反応する。（PHOTOGRAPH BY VINCENT J. MUSI, NATIONAL GEOGRAPHIC CREATIVE） [画像のクリックで拡大表示]

生後11カ月のオールド・イングリッシュ・シープドッグのマーラにとって、世界はまだ見ぬ友人にあふれている。

マーラの飼い主のブリジェット・フォン・ホルト氏は、「彼女は超がつくほど社交的です。その理由を知りたくて、遺伝子型の解析までしてしまいました」と言うから驚きだ。

しかし、米プリンストン大学の進化生物学者であるフォン・ホルト氏が愛犬の遺伝子型に興味を持ったのは当然だった。彼女の研究チームは、3年前からイヌとオオカミの社会的行動の遺伝的基盤を調べているからだ。（参考記事： 「犬は人が思っているよりもずっと”人間らしい”」 ）

これまでの研究により、イヌは同じような環境で育てられたオオカミに比べて社交的である、すなわち、人間のことをよく見ていて、その指示や命令によく従うことがわかっている。（参考記事： 「犬は人に「戦略的なウソ」をつく、実験で証明」 ）

彼女が7月19日付けの科学誌「Science Advances」に発表した論文は、イヌとオオカミの遺伝的基盤の違いについて、興味深い結果を示している。マーラのように極端に社交的なイヌでは、GTF2IとGTF2IRD1という2つの遺伝子に変異があることが明らかになった。一方ヒトでは、これらの遺伝子の変異は、妖精のような独特な顔つきや人懐っこさなどを特徴とする「ウィリアムズ症候群」と関連づけられている。（参考記事： 「イヌ家畜化の起源は中国、初の全ゲノム比較より」 ）

フォン・ホルト氏は、イヌの遺伝子のこの変異は正常な機能を抑制し、ウィリアムズ症候群の患者と同じ問題を引き起こすのではないかと考えている。

「私たち人間は、ある行動症候群をイヌにもたせることで、愛玩動物を作り出したのかもしれません」と彼女は言う。（参考記事： 「ネコは自ら家畜化した、遺伝子ほぼ不変、最新研究」 ）

どの子が好き？愛らしいイヌたちの写真9点 フォトギャラリーはこちら （PHOTOGRAPH BY JOEL SARTORE, NATIONAL GEOGRAPHIC PHOTO ARK）

ホットな問題

1万年以上前にオオカミから進化したイヌは、人懐っこい顔をして尾を振りながら、私たちの食物探しを手伝い、ほかの動物から守ってくれた。（参考記事： 「犬の遺伝子を科学する」 ）

イヌの行動の専門家である米ペンシルベニア大学のカレン・オーバーオール氏によると、チワワからマスチフまで、イヌたちがどのようにして人間の親友になったのかという研究が、現在、ホットなのだという。（参考記事： 「イヌやネコはなぜ死んだ飼い主を食べるのか」 ）

フォン・ホルト氏は、2010年に米オレゴン州立大学の動物行動学者モニク・ユーデル氏と共同でイヌとオオカミのゲノムを調べ、イヌが家畜化される過程でWBSCR17遺伝子に変化が生じたことを発見し、科学誌「ネイチャー」誌に発表した。WBSCR17もウィリアムズ症候群の関連遺伝子だった。（参考記事： 「野生動物 ペットへの道」 ）

その後、彼らのプロジェクトは休眠状態にあったが、2014年にフォン・ホルト氏とユーデル氏が研究資金を確保できたことで、ダックスフント、ジャック・ラッセル・テリア、バーニーズ・マウンテン・ドッグなどさまざまな品種のイヌ18頭と人間に慣れた10頭のオオカミを使った新たな実験が始まった。（参考記事： 「イヌはしっぽで何を語る？」 ）

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