Le domaine de la paléogénétique est en train de transformer notre compréhension de l'histoire ancienne de l'humanité. Pouvez-vous nous expliquer son fonctionnement et nous livrer quelques grands moments ?

Si vous voyez l'ADN comme un périphérique de stockage de données, les données qu'il contient sont des informations biologiques. Elles représentent en nous trois milliards de lettres de codes individuels, soit 20 000 gènes. La paléogénétique est l'étude de notre ADN à partir d'éléments disparus depuis longtemps : paleo est un préfixe qui signifie « ancien ». C'est un domaine récent puisque nous n'avons inventé la technologie nécessaire à ces analyses qu'au cours des 10 dernières années et, de façon plus pointue, lors de ces cinq dernières années.

L'ADN est intéressant au sens où il est beaucoup plus stable qu'un disque compact ou qu'une cassette. Si les conditions sont réunies, l'ADN survivra pendant des milliers voire des centaines de milliers d'années dans les os d'une personne ou d'un organisme. Avec l'avènement de nouvelles technologies qui nous permettent de l'extraire, nous sommes en mesure d'analyser le génome de créatures disparues depuis des milliers de siècles.

Le premier événement majeur date de 2009, lors de l'extraction de l'ADN de l'os d'un homme de Neandertal. Cela nous a permis d'obtenir la séquence génomique d'une espèce humaine différente de la nôtre et de répondre à l'une des grandes questions qui taraudaient les paléontologues : comment nous sommes-nous mélangés aux Néandertaliens ? Plus exactement : avons-nous eu des relations sexuelles avec eux ?

La réponse est oui, sans l'ombre d'un doute ! L'ADN de l'homme de Neandertal contient de l'ADN d'Homo sapiens et vice-versa. Les Européens possèdent, en moyenne, entre 1 à 2 % d'ADN néandertalien. À partir de statistiques et de modèles informatiques sophistiqués, nous pouvons également déterminer le moment où cet ADN est passé des Neandertal aux humains et vice-versa. Nous parlons alors « d'événements de flux génétique », un euphémisme hilarant pour désigner les relations sexuelles ! [Rires]

Cela a pris une tournure encore plus improbable un an plus tard, lors de la découverte d'un bout d'os du petit doigt et de la molaire d'une adolescente dans une grotte de Dénisova, en Russie. Cela nous a permis d'obtenir le génome complet de cette créature, qui s'est avérée ne pas appartenir à l'espèce Homo sapiens, ni à celle Homo neanderthalensis, ni à aucune autre espèce que nous connaissions !