Pur essendo la nostra stella, il Sole ha per noi ancora molti segreti: conosciamo poco delle esplosioni (brillamenti, flaire...) che spesso avvengono sulla sua superficie, e che possono interferire con le nostre tecnologie di comunicazione ed essere un serio problema per i voli interplanetari; conosciamo ancora meno di quel che avviene al suo interno, dove elevate pressioni e temperature trasformano l’idrogeno in elio regalandoci energia e calore da 4 miliardi e mezzo di anni; ancora meno sappiamo della sua corona, la zona più esterna del Sole, che si estende per milioni di chilometri nello spazio: composta da plasma, ossia da idrogeno privato del suo unico elettrone, raggiunge temperature di milioni di gradi centigradi, mentre sulla superficie le temperature non superano i 5.500 °C... (un fenomeno paradossale che non ha una spiegazione condivisa).

Il lungo viaggio della Solar Probe Plus. |

Uno scudo in carbonio. Questi enigmi - che ci toccano molto da vicino - potrebbero trovare una soluzione quando la Nasa, il prossimo anno lancerà una missione spaziale che rasenta la fantascienza: portare una sonda a soli 6 milioni di chilometri dal Sole.

Sembra molto per le distanza a cui siamo abituati, ma a quella distanza l'SPP, il Solar Probe Plus (il nome della sonda), navigherà in un oceano di caldo, nell’ordine dei 1400 gradi centigradi.

Lo scudo termico, sul fronte della sonda. |

Lanciata da un Delta IV Heavy (al momento il più potente razzo della Nasa), SPP partirà nell’agosto del 2018 e, dopo circumnavigato Venere sette volte per acquistare velocità e mettersi nella giusta traiettoria, schizzerà verso il Sole, raggiungerà il punto di massimo avvicinamento nel 2024 e, da programma, sorvolerà la nostra stella 24 volte.

A bordo, gli strumenti studieranno il campo magnetico solare - che sembra essere la causa prima di tutti i fenomeni che avvengono in superficie.

In quell'oceano di caldo infernale, gli strumenti sopravviveranno grazie a speciali liquidi di raffreddamento che circoleranno dietro un altrettanto speciale scudo termico, fatto da 11,5 centimetri di spessore di carbonio: da poco terminato, è adesso sottoposto alle prove di resistenza che dovrà incontrare durante il viaggio.