C’est acquis: les Français conservent une fort mauvaise image du libéralisme. Une étude de Sciences Po, publiée au printemps 2016 – soit avant qu’Emmanuel Macron ne se déclare candidat à la présidentielle et alors que François Fillon promettait un «thatchérisme» hexagonal –, estimait la proportion des sympathisants «libéraux» à moins d’un tiers de l’électorat national. Lequel se retranchait, en plus, derrière de multiples bémols.

Mieux: tous les sondages disent, depuis la rentrée gouvernementale de septembre, l’hostilité d’une majorité de Français à la politique d’assouplissement fiscal pour les plus riches (près de 90% jugent qu’il sert seulement les plus aisés, selon Odoxa) au nom du futur «ruissellement» de leur patrimoine dans l’économie. Et environ 60% s’inquiètent de la flexibilité accrue du marché du travail, engendrée par les cinq ordonnances publiées le 23 septembre au Journal officiel. La messe politique semble donc dite, et le libéralisme que cherche à incarner un think tank tel que «Génération Libre» de Gaspard Koenig paraît condamné à végéter aux marges du pouvoir, ou à rester abonné aux plateaux de télévision sur lesquels l’économiste Agnès Verdier-Molinié, de la fondation IFRAP, pourfend régulièrement la dette et les dépenses publiques.

L’aveu de Mélenchon

Comment interpréter, néanmoins, l’accord tacite recueilli par les premières réformes du quinquennat Macron? Quelles conclusions tirer du relatif échec des manifestations conduites par la CGT et le leader de la gauche radicale Jean-Luc Mélenchon? L’intéressé lui-même vient de reconnaître que son diagnostic politique avait du plomb dans l’aile, dans ce «moment étrange» que traverse la France. «Normalement, l’avalanche devrait avoir lieu… [Or] elle n’a pas lieu», a avoué, depuis Athènes, le ténor de la France insoumise. «Nous étions le dernier pays de toute l’Europe qui avait un mécanisme de résistance sociale tel que le dur de la réforme libérale qui est passé sur l’Angleterre, l’Allemagne, l’Espagne, et même le Portugal et l’Italie, n’avait pas atteint la France. Là on est obligé de le constater: M. Macron [l’a fait].» Tout en affirmant que le paysage politique reste en état d’ébullition: «Quand le président lui-même regarde le pays comme le lait sur le feu, c’est que tout le monde comprend qu’il se passe une chose hors du commun en France.»

La réalité est qu’Emmanuel Macron a su, durant ces premiers mois d’exercice du pouvoir, donner du libéralisme une image enfin compatible avec le corpus idéologique hexagonal. En France, faire défendre l’économie de marché, la liberté d’entreprendre et le besoin de compétition par les chefs d’entreprise ne passe pas. Idem pour la défense du profit comme moteur de changement social: rien de pire que les riches et les tenants de la finance pour faire valoir ce point de vue, alors qu’ils sont portés au pinacle comme des preuves vivantes de réussite aux Etats-Unis et au Royaume-Uni. L’Hexagone a besoin, pour croire aux vertus d’une certaine dose de libéralisme, que celui-ci ne remette pas en cause la puissance régalienne de l’Etat, et qu’il ne cloue pas au pilori le sacro-saint principe d’égalité.

Avant-garde technocrate sociale-libérale

La réponse de Macron a donc été de composer une avant-garde sociale-libérale de technocrates. La ministre du Travail Muriel Pénicaud vient du monde de l’entreprise, mais elle a toujours eu en charge les ressources humaines. Le ministre de l’Education Jean-Michel Blanquer a dirigé le groupe d’écoles de commerce ESSEC, mais il avait dans le passé été recteur d’académie. Le président-banquier, qui revendique l’héritage du général de Gaulle et son gouvernement d’experts après la Libération, apparaît même comme celui qui consulte le moins les grands patrons du CAC 40.

La France n’est pas devenue libérale en mai 2017. Mais elle vit, de fait, un moment «libéral» alimenté par la compréhension généralisée du besoin de changement, sans doute sous-estimée par Jean-Luc Mélenchon. Emmanuel Macron ne peut se permettre de gaspiller cet acquis en apparaissant comme un président de droite, dont le libéralisme est uniquement économique. Une autre dose de libéralisme, plus porté vers les besoins d’une société moderne et numérique, est indispensable. C’est tout l’enjeu de la réforme future de l’assurance chômage et de la protection sociale: s’il parvient à convaincre une bonne partie des Français que protection ne rime plus avec immobilité, et que liberté ne signifie pas démantèlement et précarité accrue, le président français pourra prolonger la parenthèse ouverte par son élection.

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