On en a rarement conscience, mais l'Europe est une terre de mégalithes. Menhirs élancés, dolmens massifs dont les dalles reposent sur des pierres dressées, cercles ou alignements énigmatiques... 35 000 structures disséminées en France, au Royaume Uni, sur la péninsule ibérique mais aussi au Danemark, en Allemagne, en Belgique, à Malte ou en Italie défient ainsi le temps et la gravité depuis près de 7000 ans.

L'archéologue suédoise Bettina Schulz Paulsson a voulu comprendre ce phénomène dès la fouille de son premier mégalithe, il y a 20 ans. Et elle s'est lancée dans un travail de titan : rassembler les datations disponibles de ces sites - soit 2410 au total - et disséquer leurs traits caractéristiques. Afin d'esquisser une image globale de leur histoire.

Un travail de 10 ans

Un défi à la mesure des colosses de pierre. D'une part parce que le carbone 14 ne peut pas faire parler la roche, seulement les ossements ou les végétaux : la chercheure s'est donc concentrée sur les tombes. D'autre part parce qu'aujourd'hui, « les archéologues ont tendance à se spécialiser sur une région précise, constate Bettina Schulz Paulsson. Ça a été un travail de 10 ans pour compiler ces résultats venus de toute l'Europe, en onze langues différentes ! »

Mais cela en valait la peine : les résultats ont dépoussiéré notre idée des prémices du phénomène mégalithique... Au XIXe s., il y avait eu l'hypothèse d'une origine proche-orientale, écartée dans les années 1970 avec l'explosion des datations disponibles, révélant une multitude de foyers d'invention possibles et plaidant pour des développements locaux. Désormais, « cette approche permet de regarder à nouveau les choses de façon globale », souligne Luc Laporte, du laboratoire Archéosciences (université de Rennes).

Selon la nouvelle étude, le mégalithisme européen serait donc né indépendamment du Proche-Orient, et plus exactement dans le Nord-ouest de l'Hexagone ! « C'est une région particulière, souligne Bettina Schulz Paulsson, avec des secteurs où la densité en constructions est très forte... » Il n'est qu'à voir Carnac, en Bretagne, et sa multitude de sites. L'archéologue y inclut même des structures de terre plus anciennes mais déjà monumentales, suggérant une continuité du phénomène qui émergera véritablement vers 4700 avant notre ère, avec la pierre.

Une pratique diffusée par voie maritime

Et elle distingue ensuite deux phases de développement, dans la première puis la seconde moitié du IVe millénaire av. J.-C., qui voit un type de monument (les tombes à couloir) essaimer le long de la côte atlantique (Espagne, Irlande...) puis atteindre la Scandinavie ! Une diffusion de la pratique qui, pour la chercheure, se serait largement faite par voie maritime.

Luc Laporte n'est pas surpris par ces résultats, pointant les 3000 ans d'histoire du mégalithisme dans l'Ouest français, quand d'autres pays ne connaissent ce phénomène que sur quelques siècles. Surtout, « plusieurs phénomène s'y croisent, plusieurs genèses et fonctions » : pour l'appréhender pleinement, il reste donc beaucoup à découvrir !

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