La coulée de boue de déchets miniers a recouvert toute la zone autour du barrage minier, dans l’Etat du Minas Gerais, le 25 janvier. BRUNO CORREIRA/ AP

Trente-quatre personnes sont mortes et près de 300 étaient toujours portées disparues samedi 26 janvier, après la rupture, la veille, d’un barrage du géant minier Vale au Brésil. Cet accident a eu lieu dans l’Etat du Minas Gerais (sud-est) – région où un drame similaire avait provoqué, en 2015, la pire tragédie environnementale du pays, faisant dix-neuf victimes et dévastant toute une région. Le précédent bilan faisait état de neuf morts.

Un responsable des pompiers a expliqué à l’Agence France-Presse (AFP) qu’une coulée de boue de déchets miniers avait recouvert « toute la zone autour du barrage ». « La police, les pompiers et les militaires ont tout fait pour tenter de secourir d’éventuels survivants, mais nous savons qu’à partir de maintenant les chances sont minimes et nous ne trouverons probablement que des corps », a déclaré le gouverneur du Minas Gerais, Romeu Zema, à des journalistes à Brumadinho, commune où se trouve la mine attenante au barrage.

Le barrage qui s’est rompu vendredi à Brumadinho, dans le sud-est du Brésil, mesurait 86 m de haut et avait la capacité de retenir 12 millions de mètres cubes de résidus miniers, d’après les données de l’entreprise Vale. Son PDG, Fabio Schvartsman, a indiqué vendredi soir que le barrage avait été inspecté le 10 janvier, sans mettre en évidence des problèmes de sécurité. Une autre inspection avait été réalisée en septembre 2018 par l’entreprise allemande TÜV SÜD, spécialisée dans les essais et les certifications. Contactée à Berlin, TÜV SÜD a confirmé cette inspection, expliquant qu’« aucun défaut n’avait été constaté ».

Imagens da barragem de Brumadinho. Crédito: CBMMG/Divulgação https://t.co/eX0XlWvUlD — em_com (@Estado de Minas)

Brumadinho compte 39 000 habitants et est située à 60 km de Belo Horizonte, la capitale du Minas Gerais. Des images aériennes impressionnantes diffusées par les pompiers montrent une véritable marée de boue de couleur marron aux reflets grisâtres recouvrant d’immenses surfaces de végétation.

« Il ne reste plus rien »

« Le barrage s’est rompu et a tout détruit, il ne reste plus rien », rapporte un témoin dans une vidéo circulant sur les réseaux sociaux, désignant une zone entièrement dévastée. Sur une autre vidéo, on peut voir la boue s’écouler avec un fort débit au travers d’une route.

La télévision Globonews a également montré des images prises par hélicoptère, montrant des habitations partiellement détruites, certaines à moitié englouties par la boue. Cinq hélicoptères ont été mobilisés pour les secours et l’un d’eux apparaît dans une vidéo s’approchant de deux personnes enlisées dans la boue jusqu’à la taille.

Le géant minier Vale, l’un des plus importants au monde, qui a confirmé la catastrophe dans un communiqué, a souligné que « la priorité totale est de protéger la vie des employés et des habitants ». « Il y avait des employés dans des locaux administratifs touchés par les déchets miniers, ce qui indique la possibilité, encore non confirmée, de victimes », a précisé la compagnie.

Un bâtiment emporté par la coulée de boue de déchets miniers provoquée par la rupture du barrage, à Brumadinho (Brésil), le 25 janvier. LEO DRUMOND / NITRO / AP

Bolsonaro sur place samedi

Le porte-parole du gouvernement a annoncé lors d’un point presse à Brasilia que le président Jair Bolsonaro allait se rendre sur place samedi matin et que les autorités fédérales suivaient la situation. Le chef de l’Etat avait déclaré quelques minutes plus tôt sur Twitter que « toutes les mesures possibles » avaient été prises et que plusieurs ministres avaient été dépêchés dès vendredi dans la région. « Notre priorité du moment est de secourir des éventuelles victimes de cette grave tragédie », a-t-il ajouté.

La municipalité de Brumadinho a diffusé un communiqué demandant à la population de s’éloigner du lit de la rivière Paraopeba. Selon un photographe de l’AFP, la police a bouclé tous les accès menant à Brumadinho et de nombreuses zones de la région ont été évacuées le temps d’évaluer jusqu’où la coulée de boue pourrait s’étendre. Le site d’Inhotim, plus grand musée à ciel ouvert du monde avec sa collection d’art contemporain, a été évacué « par précaution », a précisé son administration sur Twitter.

Tsunami de boue

En 2015, la rupture du barrage de Samarco, une copropriété de Vale et du groupe anglo-australien BHP Billiton, avait provoqué un drame écologique sans précédent au Brésil, près de Mariana, à environ 150 km de Belo Horizonte. Des centaines de kilomètres carrés avaient été submergés par le tsunami de boue, qui avait traversé deux Etats brésiliens et s’était répandu sur 650 km jusqu’à l’océan Atlantique à travers le lit du fleuve Rio Doce, l’un des plus importants du Brésil, selon l’Institut brésilien pour l’environnement.

Une tragédie aux conséquences désastreuses pour la vie quotidienne de milliers d’habitants. Bento Rodrigues, première localité frappée par les 40 millions de mètres cubes de déchets miniers provenant du barrage qui venait de se rompre, a été rayée de la carte.

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Le Monde avec AFP