«Je pense qu’il est honteux», commente une connaissance de Christophe Castaner, les yeux rivés à son écran de télévision. Lundi après-midi, à Matignon, le très prolixe ministre de l’Intérieur est réduit au rôle de figurant muet. C’est Edouard Philippe qui occupe le centre de la scène. Deux jours après l’acte XVIII du mouvement des gilets jaunes et un nouveau saccage des Champs-Elysées, c’est le Premier ministre qui incarne la réponse de l’exécutif, annonçant un nouveau train de mesures sécuritaires et le limogeage du préfet de police de Paris, Michel Delpuech. Mains jointes et regard fixé sur le chef du gouvernement, Castaner est le témoin silencieux d’une riposte rendue nécessaire, selon les critiques, par ses propres insuffisances.

Mardi, dans les médias et devant les parlementaires, «Casta» a retrouvé de la voix et joué la partition du chef déçu : «Les consignes que j’avais passées n’ont pas été appliquées, s’est-il agacé sur France Inter. Il y a des responsables dans la hiérarchie qui ont douté, ce doute n’est pas acceptable.» L’évocation de subordonnés défaillants n’a pas évité au ministre d’être directement mis en cause par l’opposition, comme par certaines sources sécuritaires. Forcé dans la matinée de démentir tout projet de démission, ainsi que la sévère «engueulade» que lui aurait infligée le chef de l’Etat, le patron de Beauvau était convoqué dans l’après-midi au Sénat pour y être soumis à un feu roulant de questions sur sa gestion des forces de l’ordre.

«Discothèque»

Depuis le week-end, droite et gauche matraquent l’ex-maire de Forcalquier (Alpes-de-Haute-Provence), l’un des premiers socialistes à avoir rejoint Emmanuel Macron en 2016. C’est EE-LV qui dénonce «l’incompétence manifeste du ministre de l’Intérieur» quand le député RN Sébastien Chenu raille un «ministre d’opérette» et une «stratégie en carton-pâte». Le parti Les Républicains et Nicolas Dupont-Aignan se chargent quant à eux d’agiter la rituelle demande de démission.

Contactées par Libération, plusieurs sources policières ne sont pas moins sévères avec leur ministre, installé de haute lutte en octobre Place Beauvau et jamais identifié auparavant comme un spécialiste des questions de sécurité. «Le ministre est à des années lumières de la réalité de notre métier, abonde une source à la Direction générale de la police nationale. Laurent Nuñez [le secrétaire d’Etat rattaché au ministre, ndlr] comprend tout très vite, c’est lui le vrai ministre de l’Intérieur. On ne voit toujours pas bien l’intérêt de ce binôme.»

Que la recrudescence de violences ait suivi de peu l’apparition dans la presse people d’un Castaner fêtard et séducteur, filmé le 9 mars dans une boîte de nuit parisienne, n’a rien arrangé à l’affaire. «Le vrai problème n’est pas que M. Castaner s’amuse en discothèque, mais qu’il occupe le bureau du ministre de l’Intérieur, en France, en 2019», persiflait dès jeudi dernier le député LR Guillaume Larrivé. Dimanche, c’est le premier secrétaire du Parti socialiste, Olivier Faure, qui a ironisé sur un ministre à sa tâche «entre deux verres».

Voilà, au pire moment, le ministre renvoyé à son reflet le moins avantageux (le plus injuste, selon ses amis) : celui d’un aimable dilettante, jouisseur et maladroit, titulaire d’aussi désobligeants sobriquets que «Kéké» ou «Simplet». Un homme que ses adversaires s’autorisent, plus souvent qu’avec d’autres, à évoquer sourire en coin et blague aux lèvres. «On ne peut pas le virer, mais la vraie question, c’est pourquoi l’avoir nommé», soupire un conseiller du gouvernement, même si la plupart des macronistes contactés par Libération s’efforçaient de défendre le ministre. «Nommé il y a seulement cinq mois, il a aussitôt dû gérer l’une des pires crises sécuritaires depuis cinquante ans, souligne le sénateur LREM François Patriat. Parmi ceux qui le critiquent, qui ferait mieux, qui voudrait de sa place ?»

Lui, pour sûr, en a voulu. «Pendant la campagne, Christophe m’en parlait déjà», se souvient Patriat - un intérêt dont d’anciens camarades du député Castaner ne conservent, eux, aucun souvenir. Patience : avant Beauvau, Casta fait antichambre au secrétariat d’Etat chargé des Relations avec le Parlement. Egalement porte-parole du gouvernement, il renonce à cette fonction lorsqu’il prend la tête du parti présidentiel, à l’automne 2017. Et vers la mi-2018, presque un an avant les élections européennes, certains l’imaginent prendre la tête de la liste macroniste. Déjà, on se gausse : Castaner le dépanneur, bon à tout, expert en rien.

Octobre 2018 : Gérard Collomb démissionne. En coulisse, «on a assez vite été sûrs que ce serait Castaner», rapportent deux sources ministérielles : «Avec toutes les infos qui remontent à Beauvau et la perspective d’un redécoupage des circonscriptions électorales, tout pointait vers un profil politique, proche du Président. A qui on flanquerait un techno plus familier des rouages.» Le remaniement tarde, d’autres noms commencent à fuiter, comme celui de l’ancien directeur de la police nationale Frédéric Péchenard, pourtant sarkozyste grand teint. Castaner voit rouge et finit par décrocher Beauvau. On lui adjoint «l’expert» Laurent Nuñez, ancien directeur du renseignement intérieur. Et ça colle, constatent avec soulagement les pensionnaires de Beauvau. Les deux hommes s’entendent et, sur le terrain, apparaissent rarement séparés. On revoit l’aménagement du ministère, de manière à ce que leurs bureaux communiquent directement. Casta bûche la fonction, assombrit les costards et réduit les fractures de la période Collomb.

«A Beauvau, ils sont soulagés qu’on les ait débarrassés du précédent patron, qui était considéré comme évanescent et odieux avec un cabinet pas à la hauteur, témoigne un haut fonctionnaire. L’actuel patron bénéficie encore de l’effet miroir : il est sympathique et son cabinet est à la fois solide et populaire.» Le nouveau ministre croit démontrer en décembre que son profil politique n’est pas un handicap, alors qu’un mouvement de grève parcourt la police. «A ce moment-là, il fallait quelqu’un capable de suspendre la négo pour traverser la rue, taper du poing à l’Elysée et y obtenir ce qu’il fallait», estime un conseiller.

Ces bons points ont pourtant leurs revers. Le duo Castaner-Nuñez ? «Sur le papier, une vraie bonne idée, estime un bon connaisseur de Beauvau. Cela ressemble, sans les dérapages, à l’attelage Pasqua-Pandraud : au premier les rodomontades, au second la stratégie. Sauf que là, quelque chose ne fonctionne pas : la tutelle du politique sur le pro des questions policières est trop évidente.» A moins que ce ne soit l’inverse, avancent d’autres, l’expertise de l’omniprésent Nuñez servant de béquille à son patron.

«Sweat à capuche»

L’accent mis sur la communication ? Il s’agirait, là aussi, de faire oublier les maladresses de Gérard Collomb. Mais, pointe un ancien du ministère, «quand Castaner part féliciter la BAC avec un sweat à capuche, ça ne plaît pas à tout le monde en interne. Déjeuner à la cantine du ministère le jour de sa nomination, ça va de soi : mais on n’est pas forcé de le faire sous l’œil d’une caméra». Un ministre tient tout de même à défendre le patron de Beauvau, qui ferait, assure-t-il, «énormément de choses sans presse : il passe souvent la nuit avec la BAC sans rien dire, juste pour prendre le pouls et recueillir la parole de la base».

Mais c’est surtout la crise des gilets jaunes qui donne un tour dramatique à l’apprentissage du nouveau ministre de l’Intérieur. Elevé pendant des décennies au rang d’art par les responsables de la police et de la gendarmerie, le maintien de l’ordre à la française vacille face aux manifestants. «Castaner a découvert le maintien de l’ordre avec la gestion des manifestations les plus violentes que la France a connu depuis des décennies», résume Philippe Capon, secrétaire général Unsa Police, passé par les compagnies républicaines de sécurité (CRS).

Face aux débordements, le ministre endosse avec un remarquable appétit le costume de premier flic de France. Au point d’annoncer en décembre qu’il va «changer la doctrine du maintien de l’ordre». Ambition accueillie avec scepticisme par certains gradés : «Le ministre confond tout, c’est une question de stratégie et de mise en œuvre des tactiques, commente un cadre de la gendarmerie, spécialiste du sujet. La doctrine, ça ne se change pas dans l’urgence, il y a déjà eu plein de réflexions qui ont été engagées depuis des années, mais ça n’a pas été suivi d’effet.» Un ex-grand flic est lui atterré par le coup de balai à la préfecture de police (lire ci-contre) et abonde : «Il fut un temps où les ministres n’interféraient pas dans les problématiques de maintien de l’ordre, ils n’ont pas à avoir un rôle opérationnel, à décider de telle ou telle tactique, mais Castaner croit que c’est le cas et veut être photographié au pied des troupes pour l’illustrer.»

Cinq mois après son entrée en fonction, et alors que l’exécutif étrennera le week-end prochain sa nouvelle doctrine de maintien de l’ordre, le patron de Beauvau et tout le gouvernement sont à la croisée des chemins. Ou, comme l’a résumé mardi le sénateur centriste Philippe Bonnecarrère, «sur une ligne de crête étroite, entre les critiques pour manque de fermeté et celles qui s’abattraient sur vous s’il y avait un nouveau drame du type Malik Oussekine ou Rémi Fraisse», l’un frappé à mort par des voltigeurs en 1986, le second mortellement touché par une grenade des gendarmes en 2014. A ça, Castaner a répondu devant le Sénat : «Pour rétablir l’ordre public face à des voyous, il faut assumer la confrontation.»