Ces critiques peuvent sembler paradoxales alors que les arbres conquièrent toujours plus d'espace en France. La surface des forêts a doublé depuis le minimum historique de 1830 et croît en moyenne de 96 000 hectares par an depuis 1985. A en croire le collectif Adret Morvan et d'autres observateurs, cette progression serait toutefois due en partie à l'augmentation des monocultures de résineux dans les parcelles privées, lesquelles menaceraient la biodiversité et rajeuniraient les forêts françaises au profit de cycles courts.

Présent sur près de 400 000 hectares, le pin Douglas est désormais la deuxième essence la plus plantée en France derrière le pin maritime, arbre au règne sans partage dans les Landes. Ce pin d'origine nord-américaine couvre 23 000 hectares dans le seul Morvan, où il produit près de 400 000 mètres cubes de bois par an. Au début du siècle, pourtant, le massif était au contraire frappé de calvitie, occupé en partie par les champs et les pâturages, mais tout a changé après-guerre, quand une aide financière – le fonds forestier national – a lancé l'enrésinement massif des parcelles sur fond de déprise agricole.

D'autres facteurs locaux ont joué un rôle dans la progression du résineux. La tempête Klaus de 1999, par exemple, a eu de fortes conséquences dans le Beaujolais, quand il a fallu reboiser les parcelles meurtries. "En forêt privée, cette catastrophe s'est traduite par une accélération de la monoculture du Douglas avec les risques phytosanitaires qui en découlent", regrettait notamment la préfecture du Rhône, dans un bilan dressé 10 ans après le drame.

Facile à cultiver, résistant, cylindrique... Le pin Douglas présente de nombreuses qualités qui l'imposent comme un candidat idéal dans les campagnes de reboisement. L'arrivée des scies Canter a offert un débouché inédit aux arbres de petit diamètre tout en raccourcissant les cycles d'exploitation. La raison est toute bête : calibrés pour des diamètres de 40 centimètres, ces petits bijoux de technologie ont peu d'appétit pour les gros bois.

Ces évolutions ont fait l'objet d'un documentaire remarqué, Le Temps des forêts, sorti en salles au mois de septembre. Du Limousin aux Landes en passant par le Morvan, le réalisateur François-Xavier Drouet filme le tassement des sols par d'énormes machines, la pollution des cours d'eau par les sédiments, l'absence de faune et de flore dans le sous-couvert des plantations exclusives de résineux... Autant d'empreintes, selon lui, d'un type de culture "calqué sur le modèle agricole productiviste", qui illustre un "mouvement général des forêts tempérées" européennes.

Les plants des années 1970 arrivent aujourd'hui à maturité pour l'industrie, ce qui explique le pic d'exploitation actuel. Dans ces plantations en monoculture, les arbres sont coupés d'un trait, au même âge, pour convenir aux besoins des scieries et non en raison de leurs qualités intrinsèques. La "malforestation" est décrite dans le documentaire comme un renversement de la logique sylvicole, où la forêt s'adapte aux besoins industriels et non plus l'inverse.

"Les gestionnaires forestiers, qui sont employés par les propriétaires, ont parfois des contrats d'approvisionnement avec des usines", explique François-Xavier Drouet. Certains salariés sont même payés pour consulter les cadastres et contacter les propriétaires", afin de leur proposer de vendre leur bois de 40 ans en direction de grosses scieries, toujours plus gourmandes en bois Douglas afin de répondre aux demandes des consommateurs.

"Aujourd'hui, tout le monde veut du Douglas, des consommateurs aux usines", concède Antoine d'Amécourt, président de Fransylva, la fédération des syndicats de forestiers privés. On le replante derrière parce que c'est une bonne opération économique." Selon lui, "laisser vieillir les Douglas permettrait de mieux les valoriser, mais les industriels ne sont pas d'accord".