昨年バルセロナでタクシーを利用したとき、運転手がわたしに質問をし始めた。おなじみの世間話である。しかし、英語は彼の母語ではなかったので、表現が不自然だった。このためやり取りはぎこちなく、互いに相手が何を言っているのかをなかなか正しく理解できない状態になってしまった。

そのとき「Google 翻訳」を利用してみたら、スマートフォンの画面を通して、わたしがどれだけ頑張ってもまねできないくらい的確に、彼の質問の意味が通じたのだ。完璧というわけではなく、彼は何度か同じことを繰り返さなければならなかったが、この機能を通して立派な会話が成立した。10年前には、こんなことをこれほど簡単にはできなかっただろう。

Google 翻訳や「Microsoft Translator」のような翻訳アプリは、世界中を旅する人たちにとってはおなじみの存在となっている。そしてこのほどグーグルは、アプリを一切ダウンロードすることなく、言葉の壁を越えて会話できるような改良を実施した。「Google アシスタント」をアップデートし、リアルタイムで言語を翻訳できる機能を追加したのだ。

この機能はGoogle アシスタントの「通訳モード」と呼ばれ、それ自体は新しいものではない。グーグルはこの機能を、1年近く前に世界最大級の家電見本市「CES 2019」で披露した。しかしこれまで、この機能は「Google Home」や「Nest Hub Max」のようなスマートスピーカーやスマートディスプレイでしか使えなかった。今回のアップデートによって、この機能がスマートフォンにも登場したのだ。

Androidの場合、OSにGoogle アシスタントが組み込まれているので、アプリのダウンロードは不要である。iPhoneの場合は、「Google アシスタント」アプリのダウンロードが必要となる。

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「OK、グーグル。○○語の通訳になって」

「OK、グーグル。○○語の通訳になって」と話しかけて、会話している相手に携帯電話を向けるだけで、相手（もしくは自分）が話したすべての内容が翻訳され、またどちらかが話し出したタイミングで翻訳が開始される。ニューヨークで実施されたライヴデモでは、ドイツ語の話者と利用する様子が披露された。その際にGoogle アシスタントは、短い会話で1回だけ翻訳ミスをしてしまったが、2回目には話者がもう少し明瞭に発音し、表現を正しく翻訳できた。

このやり取りは、一般的な会話のように聞こえるほどの十分な速度はなく、なまりが強い場合にどれほど難しくなるのかは想像することしかできない。だが、翻訳完了までの待ち時間は、わずか1秒か2秒だ。

Google アシスタントは翻訳された文章を読み上げてくれるが、静かな環境にいるとき用に、キーボードを用いる（そして相手に携帯電話の画面を見せる）オプションもある。翻訳したい言語はシステムが現在地をもとに自動的に選択してくれるが、これは手動でも設定可能だ。

さらにGoogle アシスタントは、翻訳後にスマートリプライを提示してくれるというパワフルぶりである。スマートリプライとは、自然な返答であろうと人工知能（AI）ベースのソフトが判断した短いフレーズが表示され、ユーザーはそれをタップできるというものだ。文字の翻訳が必要な場合、AndroidのGoogle アシスタントにすでに組み込まれている「Google レンズ」を使えば、スマートフォンのカメラを用いてリアルタイムに文字の翻訳ができる。

通訳モードのオフライン対応も検討中

グーグルは当初、ホテルのコンシェルジュデスクのサーヴィスベルの隣に置いた「Nest Home Mini」で使うような便利なツールとして、通訳モードを想定していた。この技術がスマートフォンにも搭載されることで、この機能を誰でも出先で使うことができるようになる。

残念ながら、翻訳は現状ではクラウドで行われることから、オンラインのときしか使えない。この点は、「Google 翻訳」アプリとは異なる。Google 翻訳アプリの場合は言語のデータをダウンロードできるので、オフラインでも打ち込んだ単語やフレーズを翻訳できる。これは通信量に制約のある現地SIMを使っている場合などに便利だろう。グーグルは『WIRED』US版の取材に対し、Google アシスタントの通訳モードもオフラインで利用できるようにすることを検討していると説明している。

現在、この機能は44言語で利用可能だ。グーグルによると、通訳モードにおけるデータの収集については、はGoogle アシスタントと変わらないという。つまり、翻訳内容はクラウドを通してグーグルに送られるが、ユーザーの個人情報は共有されない。

しかしGoogle アシスタントには、意図せずに会話の一部を録音し始めてしまうリスクが常にあり、その際に潜在的に取扱注意な情報や個人を特定できてしまう情報が録音されてしまう可能性もある。なお、Google アシスタントのデータのモニタリングや削除は、Googleの「アクティビティ ダッシュボード」から行える。

翻訳機能がGoogle アシスタントに搭載されたことで、インターネット接続がある限り、海外で会話を始めるうえで必要な労力がさらに減ったかたちとなる。このため旅先で見知らぬ人に話しかけることがより簡単になり、これまでより多くの、もしくは少なくともこれまでとは違った経験ができるようになるということだ。

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