Laurent Wauquiez, parmi les militants LR à Châteaurenard (Bouches-du-Rhône), le 30 août. FRANCE KEYSER / MYOP POUR "LE MONDE"

Depuis quelques années, c’est un passage obligé de chaque discussion avec un ténor de la droite. Entre la poire et le fromage, après une imitation de Nicolas Sarkozy ou un souvenir de Jacques Chirac, la sentence tombe : « Enfin, celui que je déteste le plus, c’est Laurent Wauquiez… » Il y a quelques mois, tous en souriaient et chacun préférait ne pas imaginer être un jour sous les ordres de l’homme à la parka rouge.

Jeudi 31 août, dix ans après des débuts remuants au gouvernement de Nicolas Sarkozy, Laurent Wauquiez, 42 ans, a annoncé sa candidature à la présidence du parti Les Républicains (LR) : « Je veux faire renaître l’espoir à droite », déclare-t-il au Figaro avant de plaider pour une « reconstruction sur des valeurs claires » : « Il faut que la droite soit vraiment de droite. » Il complétera cette officialisation par la montée du mont Mézenc, dimanche 3 septembre. Histoire de donner aux caméras de belles images métaphoriques de son ascension.

Cette annonce n’a surpris personne. Depuis 2014, M. Wauquiez se prépare à cette campagne. Dans cette droite en lambeaux, une voie royale s’est ouverte devant lui. Toute une génération de leaders a sombré lors de l’élection présidentielle et ses principaux adversaires (Valérie Pécresse, Xavier Bertrand) ont renoncé à l’affronter.

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Vue l’immense popularité de leur candidat auprès des militants, ses soutiens décrivent déjà l’élection comme une promenade de santé. Mais son éventuelle victoire placerait la droite dans une situation paradoxale. Car s’il est adoubé par la base, le président de la région Auvergne-Rhône-Alpes est depuis longtemps l’homme le plus haï par une grande partie des dirigeants du parti.

Fracture politique

D’abord pour des raisons politiques : sa ligne fait office de repoussoir pour toute l’aile modérée. Depuis 2011 et ses premières déclarations sur le « cancer » de l’assistanat, M. Wauquiez enfourche toutes les thématiques chères à la droite dure : l’euroscepticisme, les racines chrétiennes, « l’islamisation » de la France… Arpentant la frontière avec le FN, le président de la région Auvergne-Rhône-Alpes a fini de se fâcher avec la droite centriste au lendemain du premier tour de la présidentielle.

Au bureau politique du 24 avril, il refuse que le parti se prononce pour un vote Macron : « Nos militants ne le comprendraient pas », affirme-t-il devant les dirigeants. Trois heures plus tard, le parti arrive à un compromis en appelant à voter « contre Marine Le Pen ». « A la fin, il nous a regardé dans les yeux en disant : “On peut encore voter blanc.” De Gaulle a dû se retourner dans sa tombe », glisse un des participants.

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