Thierry Mandon, le secrétaire d’Etat à l’enseignement supérieur, le reconnaît : « Ce n’est pas la rentrée dont on peut rêver. Nous vivons un choc démographique qui s’accélère. La pression est immense. Le système ne peut, durablement, accueillir des progressions de cette envergure sans des changements profonds. »

Lors de sa conférence de rentrée, mardi 20 septembre, Thierry Mandon a indiqué que 32 400 étudiants supplémentaires ont rejoint les bancs de la fac après une progression de 42 000 étudiants en 2015 – 60 000 pour l’ensemble de l’enseignement supérieur. Le syndicat des personnels Snesup-FSU estime déjà qu’il s’agit de « la rentrée la plus difficile depuis 2009 ».

De premières difficultés remontent des établissements : à Lyon, des cours annulés pour un millier d’étudiants de sciences et techniques des activités physiques et sportives (Staps), faute de salles suffisantes pour les accueillir. A l’université Toulouse-Jean-Jaurès, les personnels de l’UFR de psychologie se mettent en grève pour dénoncer la « dégradation continue et rapide des conditions d’enseignement et de travail ».

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Néanmoins, Thierry Mandon estime que « la rentrée se passe mieux que l’an dernier ». Après les affres de la rentrée précédente, où plusieurs centaines de bacheliers n’avaient pas encore de places dans l’enseignement supérieur à la même époque, sans compter les photos d’amphis bondés et les facs débordées, le locataire de la rue Descartes pointe les améliorations.

Seuls dix-sept bacheliers n’ont pas encore d’affectation. « Il y a eu moins de tirage au sort cette année », souligne le secrétaire d’Etat, qui déplore cette pratique, utilisée lorsque le nombre de places est inférieur à la demande. « Nous avons pu satisfaire plus de vœux et mieux répartir les charges d’étudiants entre établissements, en optimisant les capacités disponibles, explique-t-il. Si la psychologie et la médecine étaient concernées l’an dernier par le tirage au sort, cela ne touche aujourd’hui plus que les Staps. » Quelque 11 000 bacheliers n’ont pas obtenu la place qu’ils demandaient en premier vœu dans cette filière – dans leur académie et en dehors. Il écarte néanmoins toute sélection à l’entrée de l’université. Et prône plutôt une orientation renforcée.

Sélection en master « légitime »

Reste le dossier sensible de la sélection en master. Pour résoudre une situation juridique bancale, qui a donné lieu à une multiplication de procès depuis deux ans, la ministre de l’éducation nationale, Najat Vallaud-Belkacem, s’est avancée, en promettant, dans un entretien aux Echos publié dimanche 11 septembre, une loi pour novembre. Avec deux principes à articuler : un « recrutement » à l’entrée du master 1, ainsi qu’un droit à la poursuite d’étude en master pour tous les étudiants. La ministre évite habilement le terme de « sélection » lui préférant ceux de « critères de recrutement, objectifs et transparents ».

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Thierry Mandon préfère, lui, la « discrétion », au moment où les négociations battent leur plein entre des acteurs apparaissant parfois difficilement réconciliables. « Il faut travailler le plus vite possible. C’est de l’intérêt de tous : des étudiants, dont 75 % veulent poursuivre en master à l’issue de leur licence, et d’un certain nombre de masters, à l’entrée desquels une sélection à l’entrée me semble légitime », tranche-t-il. Pour le secrétaire d’Etat, pas de tabou sur la sélection donc.

Enfin aux universités et aux syndicats qui se plaignent régulièrement du manque de moyens financiers, Thierry Mandon répond au contraire que « les perspectives budgétaires sont bien meilleures », rappelant les 850 millions d’euros supplémentaires décrochés pour le budget 2017. Pour le secrétaire d’Etat, les changements profonds nécessaires à l’avenir, outre la poursuite de cet effort budgétaire, passeront par la recherche de ressources propres pour les établissements, ou encore l’innovation pédagogique, qui permettra « la fin de l’amphi surchargé », espère-t-il.