Le célèbre physicien a tenté de minimiser ses emprunts répétés à d'autres auteurs dans une tribune au Monde, répondant aux révélations de L'Express. Nous publions de nouveaux exemples pour illustrer sa méthode.

Après les révélations de L'Express sur ses plagiats, le physicien Etienne Klein avait admis dans nos colonnes, puis chez nos confrères de Sciences et Avenir, un certain nombre d'"emprunts" et de manquements aux règles universitaires de base. Le Monde ayant repris nos informations, le physicien a envoyé au quotidien du soir une mise au point (également publiée sur le site de France Culture, radio sur laquelle le physicien anime une émission hebdomadaire, et sur celui de son éditeur, Actes Sud), dans laquelle il tente de minimiser ses erreurs.

Quitte à prendre certaines libertés avec la vérité, comme l'a remarqué le site Mediapart. Le site de Sciences et Avenir a également repris en l'illustrant de manière saisissante le vaste "copier-coller" de la chronique L'Art du coup-franc, que nous avions signalé.

Ce mercredi, la très prestigieuse revue anglo-saxonne Science, une référence pour les scientifiques du monde entier, a consacré à son tour un article aux plagiats d'Etienne Klein, Popular French physicist accused of plagiarizing colleagues and famous writers, pointant notamment le silence des autorités de tutelle françaises. Un article par ailleurs porté à la connaissance des 95 000 abonnés de Physics Today, la première revue de physique internationale, via son compte Twitter.

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Dans sa première livraison, L'Express, pour les besoins de sa démonstration, avait livré une dizaine d'échantillons des "emprunts" opérés par le physicien, estimant inutile d'en produire davantage. La défense de l'intéressé nous contraint à en publier une nouvelle sélection inédite puisée dans trois de ses ouvrages. Ces exemples illustrent les méthodes du physicien, pour le moins problématiques venant d'un titulaire d'une habilitation à diriger des recherches (HDR), plus haut grade de l'Université française.

"J'ai constitué de nombreux fichiers, au point que j'ai pu égarer certaines sources ou m'emmêler les pinceaux", se défend Etienne Klein dans sa tribune au Monde, reconnaissant par ailleurs avoir parfois agi "avec négligence". Mais, s'il ne s'agit que de simples dérapages informatiques, comment le physicien explique-t-il que les emprunts soient toujours légèrement modifiés de sa main (ici un adverbe en plus ou un mot en moins, là un changement de temps, là encore une petite pirouette), comme s'il y avait volonté de se les approprier ?

Par ailleurs, c'est l'une de ses marques de fabrique, le physicien constelle ses ouvrages de brèves formules et aphorismes flamboyants. Nombre d'entre eux sont en fait dus à la plume de poètes ou de philosophes célèbres.

1. Clément Rosset

En 2013, Etienne Klein publie En cherchant Majorana, succès de librairie salué à l'époque pour ses qualités littéraires. Les toutes premières lignes du livre sont consacrées au problème de l'écriture :

"Au début de ses Amours de Psyché, (...) La Fontaine parle de quatre amis dont l'un "tombait parfois dans la maladie du siècle et faisait un livre." (...) Je conçois qu'on puisse tenir le travail d'écriture pour une sorte de maladie, voire l'indice d'une authentique folie. Et même qu'on puisse considérer avec le philosophe chinois Tchouang-Tseu, que "l'homme parfait est sans moi, l'homme inspiré sans oeuvre et que l'homme saint ne laisse pas de nom.""

(Etienne Klein, En cherchant Majorana, 2013)

Voyons maintenant ce qu'écrivait le philosophe Clément Rosset près de vingt ans plus tôt :

"La Fontaine parle, au tout début de ses Amours de Psyché, de quatre amis dont l'un "tombait parfois dans la maladie du siècle et faisait un livre." (...) Je conçois donc très volontiers qu'on puisse tenir légitimement le travail d'écriture comme une sorte de maladie, voire l'indice de folie ; et qu'on pense avec le philosophe chinois Tchouang-Tseu, que "l'homme parfait est sans moi, l'homme inspiré sans oeuvre et que l'homme saint ne laisse pas de nom.""

(Clément Rosset, Le Choix des mots, Minuit, 1995)

Pas la moindre référence à Clément Rosset dans ce passage ou en bibliographie de l'ouvrage d'Etienne Klein. Le plagiat est ici patent. Qu'il porte sur le dur labeur de l'écriture ne manque pas d'ironie.

2. Roman Jakobson

Dans sa défense publiée par Le Monde, Etienne Klein conteste avoir plagié le célèbre linguiste Roman Jacobson dans son dernier livre Le pays qu'habitait Albert Einstein (Actes Sud). Il l'aurait cité en note page 234, précise-t-il. Certes, mais conformément à une méthode bien connue, consistant à s'estimer dédouané de toute responsabilité à partir du moment où l'on a cité une fois un auteur dans un livre, Etienne Klein a emprunté ailleurs à Jakobson le paragraphe suivant (en opérant, comme toujours, de légères modifications) sans les moindres guillemets ni références :

"Les signes sont un soutien nécessaire de la pensée et le système des signes le plus courant est bien sûr le langage proprement dit. Mais (...) la pensée, lorsqu'elle est inventive, use volontiers d'autres systèmes de signes, plus souples et moins standardisés que le langage ordinaire. En retour, ces systèmes ont la vertu de laisser davantage de liberté (...) à la pensée créative."

(Etienne Klein, Le Pays qu'habitait Albert Einstein, 2016)

"Les signes sont un soutien nécessaire de la pensée. (...) Le système des signes le plus courant est le langage proprement dit. Mais (...) la pensée intérieure, surtout quand elle est créatrice, use volontiers d'autres systèmes de signes qui sont plus souples, moins standardisés que le langage et qui laissent davantage de liberté à la pensée créatrice."

(Roman Jakobson, Einstein et la science du langage, 1982)

A noter que dans le livre d'Etienne Klein, ce plagiat de Jokobson sert à illustrer la pensée du mathématicien français Jacques Hadamard.

3. Georges Canguilhem

Dans son ouvrage Le monde selon Etienne Klein (Les Equateurs, 2014), Etienne Klein a publié une chronique (jadis prononcée sur France Culture) intitulée Hommage à Jean Cavaillès. On peut y lire ce paragraphe, publié sans les moindres guillemets ni références, à propos du philosophe-résistant. Un morceau de bravoure qui, tant pour l'auditeur de France Culture que pour le lecteur de l'ouvrage, est dû à la plume d'Etienne Klein :

"Cavaillès est entré en résistance (...) par logique. La lutte contre l'inacceptable était inéluctable, donc nécessaire, un point et c'était tout. Et par lutte, il ne faut pas entendre l'indignation chuchotée dans les couloirs, le porte-à-porte patriotique ou l'alimentation de boîtes aux lettres en tracts vengeurs. Par lutte, il faut entendre le combat les armes à la main."

(Etienne Klein, 2014)

Voyons ce qu'écrivait Georges Canguilhem dans Vie et mort de Jean Cavaillès en 1969 :

"Cavaillès a été résistant par logique (...). La lutte contre l'inacceptable était donc inéluctable. Et par lutte, il ne faut pas entendre l'indignation chuchotée dans les couloirs, le porte-à-porte patriotique, l'alimentation de boîtes aux lettres en tracts vengeurs. Par lutte, il faut entendre le combat les armes à la main."

(Georges Canguilhem, Hommage à Jean Cavaillès, 1969)

L'ajout de mots un peu triviaux ("Un point et c'était tout"), par Etienne Klein, au texte original de Canguilhem, exclut un simple oubli des guillemets et dénote plutôt la volonté de s'approprier le texte d'un tiers. (Conformément à sa méthode, Etienne Klein cite brièvement Georges Canguilhelm à un autre endroit de ce texte consacré à Cavaillès.)

Comme souvent avec Etienne Klein, qui a tendance à "recycler" plusieurs fois chacun de ses textes, on pourrait parler ici de double plagiat : le physicien s'était en effet déjà approprié ce passage dans un article intitulé Une pensée explosive, paru dans Le Monde diplomatique, en mai 2014. Un article où Etienne Klein avait également plagié mot pour mot des passages tirés de deux autres livres, toujours sans guillemets ni références : Jean Cavaillès, philosophie mathématique, d'Hourya Sinaceur, paru aux PUF en 1994, et Jean Cavaillès résistant, d'Alya Aglan et Jean-Pierre Azéma, paru chez Flammarion en 2002.

Au rayon de ces "plagiats à répétition", nous pourrions aussi citer ce long paragraphe sur les nanotechnologies, la post-humanité et les "ridicules limites humaines", emprunté à l'ouvrage d'Olivier Rey, Une folle solitude. Le fantasme de l'homme auto-construit, paru en 2006 au Seuil. Etienne Klein s'est approprié ce paragraphe sans la moindre référence dans son livre Le Small Bang des nanotechnologies (Odile Jacob, 2011), dans un article du Débat, pour une conférence à l'Institut Diderot, etc. Le physicien cite d'ailleurs l'ouvrage d'Olivier Rey dans une autre de ses chroniques parue dans Le Monde selon Etienne Klein, "Le retournement des poussettes" (chronique dans laquelle, soit dit en passant, il fait des emprunts non crédités à l'article de Paul Valadier, "Un présent sans épaisseur", paru dans la revue Etudes n°419).

4. Emmanuel Godo

Dans un texte intitulé 14-18, lu sur France Culture puis publié dans Le monde selon Etienne Klein, le physicien a opéré un vaste copier-coller d'un article d'Emmanuel Godo publié dans la revue Etudes de juin 2014 (revue dont Etienne Klein est le "conseiller"). Après avoir cité entre guillemets une phrase d'Emmanuel Godo au début de sa chronique, Etienne Klein enchaîne :

"Les mots convoqués pour justifier et sublimer la guerre perdirent d'autant plus leur crédit que les soldats se trouvent confrontés à des réalités exactement contraires : morts en masse, poux, pestilence, pourriture, boue, négation de la valeur humaine, cadavres laissés sans sépulture au mépris des lois les plus élémentaires", etc.

(Etienne Klein, juillet 2014)

"Les mots convoqués pour justifier et sublimer la guerre perdront d'autant plus durablement leur crédit que les soldats se trouvent confrontés à des réalités contraires : morts en masse, poux, pestilence, pourriture, pluie, boue, négation de la valeur humaine, cadavres laissés sans sépulture au mépris des lois les plus élémentaires", etc.

(Emmanuel Godo, juin 2014)

Et ainsi de suite sur plusieurs longs paragraphes, totalement "empruntés" à Emmanuel Godo. Etienne Klein se contente de changer ici ou là le temps d'un verbe ("perdront" à la place de "perdirent", par exemple) ou d'ajouter un adverbe ("exactement") ce qui, une nouvelle fois, exclut l'hypothèse d'un simple oubli accidentel de guillemets.

5. Jean-Luc Nancy

A la fin du Pays où habitait Albert Einstein, Etienne Klein a "emprunté" une jolie phrase de l'écrivain autrichien Stefan Zweig, comme nous l'avons déjà signalé. Dans le même paragraphe, trois lignes plus haut, on trouve aussi cette belle formule :

L'identité, "devenue incapable de s'écarter de soi pour se rapporter à soi".

Voyons ce qu'écrivait le philosophe Jean-Luc Nancy dans un texte intitulé A votre guise, publié dans le numéro d'octobre 2000 de La Quinzaine Littéraire :

"L'identité, qui semble devenue incapable de s'écarter de soi pour se rapporter à soi".

6. Cocteau

Toujours dans Le Pays qu'habitait Albert Einstein, on trouve cette très jolie formule à propos du célèbre physicien :

"Il se sentait tel la source qui désapprouvait l'itinéraire du fleuve."

Qu'avait écrit Jean Cocteau en 1926 dans Le Rappel à l'ordre ?

"La source désapprouve presque toujours l'itinéraire du fleuve."

7. Bachelard

Dans Le Pays qu'habitait Albert Einstein, Etienne Klein écrit aussi au début du chapitre 10 : "Pour comprendre le deuxième miracle de 1905, il suffit de regarder un morceau de matière ordinaire -caillou, fromage, papier, bois, acier. Ou cette tasse de thé, là, devant moi. Puis, en se concentrant, de descendre, spirale après spirale, l'escalier de l'Etre."

C'est évidemment cette magnifique phrase finale, officiellement signée Etienne Klein, qui fait mouche.

Seul problème, elle est mot pour mot de Gaston Bachelard, ce que rien n'indique dans l'ouvrage du physicien (ni guillemets, ni référence, ni note). Georges Simenon avait songé un temps à placer cette phrase en exergue de son roman Les Anneaux de Bicêtre. Entre guillemets et en mentionnant le nom de Gaston Bachelard.

Etienne Klein a été nommé, en septembre 2016, sur décret de François Hollande, président de l'Institut des hautes études pour la science et la technologie (IHEST). Un organisme, comme le rappelait Sciences et Avenir, dont la mission est d'oeuvrer"au renouvellement du rapport de confiance entre science et société"