«J'ai été comblé, j'étais né pour être comédien», répétait volontiers Jean Piat qui avait raconté sa riche vie, début 2016, au théâtre des Bouffes parisiens dans Pièces d'identité, un spectacle de son cru sous la direction de Stéphane Hillel. L'acteur au beau regard bleu célébrait alors ses 73 ans de carrière en évoquant les auteurs qu'il avait servis. Outre Françoise Dorin, sa compagne, Beaumarchais, La Fontaine ou Guitry, ancien «cancre» comme lui. Au même moment, il sortait chez Flammarion un livre au titre malicieux: «Et...vous jouez encore!». «Je ne sais pas quoi faire d'autre...», glissait-il en souriant. Il était le père de deux filles, Dominique et Martine, nées de son premier mariage avec la comédienne et professeur Françoise Engel.

Jean Piat en Robert d'Artois, l'écarlate baron des «Rois maudits». Rue des Archives/©Rue des Archives/Tal

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Sur la scène de la Comédie-Française, il a été le Cyrano de Bergerac d'une génération, et pour le petit écran Robert d'Artois, l'écarlate baron des Rois maudits. Deux rôles qui ont donné ses lettres de noblesse à ce comédien à la séduction naturelle. Bretteur émérite capable de redonner du souffle à la moindre épopée, il a accumulé les rôles de charmeur espiègle et bondissant.

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Né le 23 septembre 1924, à Lannoy, dans le Nord, il se souvient d'une réplique dite à l'école de Hem, à l'âge de 4 ans sur une scène, encouragé par sa famille. «Je ne me suis pas dit: “Je vais faire du théâtre. Mon père m'avait conseillé de faire quelque chose de sérieux comme fonctionnaire…». Élève du lycée Janson-de-Sailly à Paris, il se lie d'amitié avec Alain Decaux qui fréquente le même lycée et lui propose de le rejoindre pour jouer Knock à la salle des fêtes du lycée. Jean Piat a 17 ans et joue au football. À 20 ans, il rejoint les tournées Baret et prépare son entrée au Conservatoire d'art dramatique. Il est admis en octobre 1944, dans la classe de Béatrix Dussane, sa «seconde mère», avec laquelle il travaille les emplois de premier comique, de grands valets comme on disait à l'époque. «J'ai signé mon premier contrat à 18 ou 19 ans, c'était pour Le Monsieur de cinq heures, une pièce de boulevard de Maurice Hennequin. Je jouais un barman dans le premier acte et un flic dans le second!»

Un quart de siècle à la Comédie-Française

Jean Piat recevant le Molière du meilleur adaptateur d'une pièce étrangère pour «L'affrontement» en 1997. JOEL SAGET/AFP

En 1947, Jean Piat entre à la Comédie-Française. Il y resta vingt-cinq ans. Un quart de siècle qui imposa cet homme charismatique dans un répertoire allant de Beaumarchais à Feydeau, en passant par Hugo et Rostand. Pêle-mêle, quelques rôles qui ont façonné la notoriété de ce comédien nommé sociétaire en 1953. On citera Figaro du Barbier de Séville, Don César de Bazan de Ruy Blas, Bois d'Enghien du Fil à la patte, mis en scène par Jacques Charon et, bien sûr, Cyrano de Bergerac. Huit années consécutives, il a incarné le héros de Rostand face à Geneviève Casile. Avec charme et panache. Tout le public féminin rêvait d'être Roxane.

Le comédien au beau regard bleu aura régné sur la Comédie-Française pendant 25 ans. Vim/Abaca

Pilier de la Comédie-Française, Piat fait partie de la bande de Charon qui fait la pluie et le beau temps dans cette maison où Robert Hirsch joue les enfants terribles. «Je suis de l'école de Louis Jouvet, disait le comédien qui l'avait rencontré avant sa mort. Il montait aussi bien des pièces de boulevard de Marcel Achard que Molière ou Giraudoux. Quand il jouait Knock - je m'excuse auprès de Fabrice Luchini qui l'a joué aussi -, c'était immortel. Jouvet disait: “Il n'y a pas de problème au théâtre, le seul problème du théâtre, c'est quand la salle est pleine”!»

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Attentif au travail de Jean Meyer qui le dirige dans de nombreux spectacles, il va s'essayer à la mise en scène, signant en 1953 sa première réalisation théâtrale, Un voyageur de Maurice Druon, qui entre au répertoire de la Comédie-Française. De cet auteur, il sera par la suite le glorieux interprète de Robert d'Artois, le baron à fière allure des Rois maudits, la saga réalisée par Claude Barma (1972).

Auparavant, également pour le petit écran, il aura été le Lagardère de Jean-Pierre Decourt. Piat tourne peu et peu de rôles principaux pour le cinéma à l'exception de La Rivale de Sergio Gobbi. Il regrettait de ne pas avoir obtenu un «grand rôle au cinéma». En revanche, cet homme qui avait gardé son âme d'enfant s'illustre dans des doublages. Il prête sa voix au «méchant» Scar du Roi Lion, à Frollo du Bossu de Notre-Dame et au magicien Gandalf du Seigneur des anneaux .

«Je ne me suis jamais ennuyé»

Mais son titre de gloire est d'apporter la preuve qu'il y a une vie après la Comédie-Française. Quand il quitte la maison de Molière et se retrouve sociétaire honoraire le 1er janvier 1973, Jean Piat est une figure clé de l'institution. Il racontait: «J'étais membre du comité administratif qui décidait des départs prématurés de comédiens à la retraite. Je me suis dit qu'il fallait que je quitte la maison avant qu'on me remercie. Je suis parti au bon moment. J'ai joué Le Tournant, une pièce de Françoise Dorin pour laquelle j'avais eu le coup de foudre, neuf cents fois! Aujourd'hui, on ne pourrait plus. Je ne me suis jamais ennuyé…»

J'ai une équation : Des dons, du travail et de la chance, égal carrière possible Jean Piat

Sa rencontre avec Françoise Dorin est providentielle. Après Le Tournant, titre prémonitoire qu'il voit comme un signe du destin, Piat poursuit dans le boulevard avec bonheur. Il enchaîne avec Le Préféré de Barillet et Grédy, puis dans un autre genre Les Rois maudits. «J'ai une équation: Des dons, du travail et de la chance, égal carrière possible», résumait-il.

Jean Piat aux côtés de Mireille Darc dans «Chapitre II» mise en scène par Pierre Mondy en 1985. KEYSTONE FRANCE/KEYSTONE France

Vedette du théâtre privé, il ne cesse de séduire le public aux côtés de Mireille Darc dans Chapitre II, puis de Jeane Manson dans L'Homme de la Mancha où il succède à Jacques Brel, donnant à réentendre ce spectacle musical remonté par Jean-Luc Tardieu. Françoise Dorin lui confie L'Étiquette qu'il joue avec succès au Théâtre des Variétés, puis il retrouve Feydeau, Le Dindon au Palais Royal… Les pièces succèdent aux pièces. Il écrit un premier livre, Les Plumes des paons (Éditions Plon, 1989). Déjà un ouvrage riche de souvenirs personnels et de pensées sur le théâtre qui reçoit le prix Broquette-Gonin décerné par l'Académie française. Homme de plume, c'est comme adaptateur de L'Affrontement, pièce de Bill Davis, qu'il joue avec ferveur avec Francis Lalanne, qu'il reçoit un molière en 1997.

Dans «De Sacha à Guitry» (1989), Jean Piat rendait hommage au comédien qu'il admirait. © Studio Lipnitzki / Roger-Viollet/© Studio Lipnitzki / Roger-Viollet

À la fois acteur et auteur, sous le charme de Guitry qu'il a rencontré en 1948, il joue un joli spectacle du dramaturge qu'il peaufine, reprise après reprise. Et signe un nouveau livre, Je vous aime bien, Monsieur Guitry!, récompensé par le prix Saint-Simon.

Toujours alerte, il donne une nouvelle fois toute la mesure de son talent dans Amadeus qui triomphe en 2005, au Théâtre de Paris avec Lorànt Deutsch. Deux ans plus tard, il porte sur ses épaules un monologue de Jean-Pierre Dopagne, Prof, dans le costume d'un professeur de lettres en zone sensible. En 2010, Jean Piat est encore présent, seul en scène, avec un texte de Françoise Dorin, intitulé, Vous avez quel âge?. Un antidote à la morosité, doublé d'une ode à la vie qui remplit le Théâtre de La Comédie des Champs-Élysées. Il y retrouvait son compère de Conservatoire avec Dany Robin et Jean-Pierre Granval: Michel Bouquet, qui interprétait Le Roi se meurt pour la troisième fois. Les deux monstres se mettent à parler comme s'ils s'étaient quittés la veille. Ils ne s'étaient pas revus depuis plus de soixante ans! «C'est un métier qui vous récompense, la joie de jouer n'est comparable à rien d'autre, il ne faut jamais s'arrêter. Quand je ne joue pas, j'ai l'impression d'être privé de dessert ou de récréation», répétait Piat. Désormais, c'est le public qui sera privé d'un comédien hors pair.