L'ultimatum expirait ce jeudi à 10 heures. La réponse de président de la Généralité de Catalogne est arrivée quelques minutes auparavant. Mais Carles Puigdemont n'a pas apporté de clarification supplémentaire à la question de savoir si la Catalogne avait, oui ou non, déclaré son indépendance. «Si le gouvernement de l'État persiste à empêcher le dialogue et poursuivre la répression, le Parlement de Catalogne pourra procéder, s'il l'estime opportun, au vote d'une déclaration formelle d'indépendance qu'il n'a pas votée le 10 octobre», écrit-il dans cette lettre adressée au chef du gouvernement Mariano Rajoy. Dans son courrier, il laissait donc au gouvernement le choix de prendre en compte le fait qu'il disait plus ouvertement qu'il n'y avait pas eu à ce stade de déclaration d'indépendance dans la région et considérer que cela ouvrait la porte à un apaisement... ou de retenir la menace.

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La réponse de Madrid ne s'est guère fait attendre. Dans la demi-heure, le gouvernement espagnol a fait savoir qu'il allait lancer la procédure de suspension d'autonomie. Le Conseil des ministres se réunira samedi pour activer l'article 155 de la Constitution, qui lui permet de suspendre tout ou partie de l'autonomie d'une région si celle-ci viole ses obligations légales. Madrid considère que les séparatistes sont «hors-la-loi» et refuse de discuter tant qu'ils ne font pas marche arrière. Bien que le ton soit à l'affrontement, cela laisse cependant encore deux jours pour d'éventuelles tractations. Plusieurs jours seront par ailleurs nécessaires à l'entrée en vigueur de l'article 155. Le gouvernement doit notamment obtenir l'aval du Sénat. Le parti de Mariano Rajoy y est majoritaire et peut également compter sur le soutien du PSOE. Ce feu vert pourrait n'intervenir que début novembre.

Le sujet inquiète l'Europe entière. Mariano Rajoy se rend d'ailleurs dans l'après-midi à Bruxelles pour un Conseil européen. Le président français, Emmanuel Macron, a ainsi assuré que l'Union européenne enverrait à cette occasion un «message d'unité» autour de l'Espagne dans la crise catalane. «Nous espérons aussi que des solutions pourront être trouvées sur la base de la Constitution espagnole», a déclaré la chancelière Angela Merkel en arrivant à Bruxelles, martelant son soutien à «la position du gouvernement espagnol». «Le soutien des institutions européennes est plus fort que jamais», a assuré à la presse le chef de l'opposition espagnole, le socialiste Pedro Sanchez, qui fait front commun avec Rajoy sur le sujet.

«Faisons la République maintenant»

Les dirigeants catalans estiment pour leur part que le référendum d'autodétermination qu'ils ont organisé le 1er octobre malgré l'interdiction de la justice leur donne un «mandat populaire» pour déclarer l'indépendance. Selon leurs chiffres, invérifiables, le «oui» l'a emporté à 90% avec 43% de participation. Mais la société catalane est profondément divisée, presque à parts égales, sur la question. Carles Puigdemont, séparatiste de toujours et arrivé au pouvoir début 2016 en promettant l'indépendance, est tiraillé de toutes parts. La CUP, parti d'extrême gauche et allié clé de Carles Puigdemont, l'enjoint de déclarer sans plus attendre une république catalane indépendante. Elle a déjà convoqué des manifestations jeudi soir et dimanche, avec pour mot d'ordre: «Arrêtons la répression, sortons dans les rues sans peur. Faisons la République maintenant.»

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Une suspension de l'autonomie risque de plonger le pays un peu plus dans la crise. La Catalogne, région ayant une langue et une culture propres, est très fière de son autonomie. La mesure, sans précédent depuis la dictature de Francisco Franco, pourrait donc déclencher de nouveaux troubles. Le grand journal catalan La Vanguardia évoquait même jeudi matin le risque d'un «affrontement civil». Beaucoup de Catalans se sentent depuis des années «humiliés» par la politique des conservateurs, qui avaient notamment obtenu l'annulation partielle d'un statut accordant de larges compétences à la région en 2010. Il semble difficile de renouer la confiance et le dialogue entre Barcelone et Madrid que réclament les institutions européennes ainsi que de nombreux Catalans de tous bords, jusqu'au puissant FC Barcelone.

D'un autre côté, les milieux économiques exercent une pression maximale sur l'exécutif catalan pour qu'il recule. Plus de 800 entreprises, y compris les deux plus grandes banques catalanes, ont transféré leur siège social hors de la région depuis le référendum, selon le registre du commerce et des sociétés. Le tourisme, vital pour l'économie de la région, montre aussi d'importants signes de faiblesse, et l'Espagne a revu à la baisse sa prévision de croissance 2018, de 2,6% à 2,3%, en raison de cette crise. Et surtout, Madrid tient les cordons de la bourse: le gouvernement catalan, dont les finances sont sous tutelle de Madrid depuis septembre, risque de se retrouver à sec fin octobre.

(Avec AFP)