【1月3日 AFP】米航空宇宙局（NASA）の無人探査機「ニュー・ホライズンズ（New Horizons）」が到達した、人類の宇宙探査史上で最も遠い天体「ウルティマトゥーレ（Ultima Thule）」は、巨大な雪だるまのような形をしていた──。NASAの科学者チームが2日、ニュー・ホライズンズから届いた初の鮮明な画像とともに発表した。

ウルティマトゥーレは地球から約64億キロ先の宇宙空間に浮かぶ氷に覆われた天体。ニュー・ホライズンズは1日、フライバイ（接近通過）に成功していた。

科学者たちは今回の詳細な画像を基に、ウルティマトゥーレは2つの球体が重力によって互いに少しずつ引き寄せられ、衝突して形成されたと確信している。これは科学上の大きな発見だ。

ウルティマトゥーレは2014年に発見された天体で、宇宙探査機によって発見されたものとしては最も遠くにあるほか、最も古い可能性もある。

1日のフライバイ以前には、ウルティマトゥーレの画像は不鮮明なものが1枚あるだけで、ボウリングのピンや落花生のような細長い形に見えていた。

最新の画像はウルティマトゥーレまで約2万7000キロの位置から撮影されたもので、1画素当たり140メートルの精細さ。NASAの調査チームを率いるアラン・スターン（Alan Stern）氏は記者会見で、鮮明な画像を披露しながら「もうボウリングのピンではありません。言うなれば、雪だるまです」と喜びをあらわに語った。(c)AFP