Un articolo pubblicato sulla rivista “The Astrophysical Journal” descrive una ricerca sul disco protoplanetario che circonda la stella HD 135344B. Un team guidato da Tomas Stolker dell’ETH di Zurigo, in Svizzera, ha usato lo strumento SPHERE montato sul VLT (Very Large Telescope) dell’ESO per monitorare l’evoluzione di quel disco di polvere e gas e delle bande scure che sembrano ombre proiettate su di esso. Probabilmente processi nella parte interna del disco generano ombre sulla parte esterna.

Lo strumento SPHERE (Spectro-Polarimetric High-contrast Exoplanet REsearch) è stato attivato nel giugno 2014. Si tratta soprattutto di un cacciatore di esopianeti ma è anche in grado di scattare immagini dirette di dischi protoplanetari attorno a giovani stelle nei quali si stanno formando nuovi pianeti.

Il disco protoplanetario che circonda la stella HD 135344B, a circa 450 anni luce dalla Terra, è già stato studiato in passato, anche con lo strumento SPHERE da un team anch’esso guidato da Tomas Stolker, la cui ricerca era stata descritta in un articolo pubblicato circa un anno fa sulla rivista “Astronomy and Astrophysics”. Quelle osservazioni avevano già mostrato cambiamenti nelle bande scure che indicavano possibili processi di formazione di protopianeti perciò gli studi sono continuati.

Usando ancora lo strumento SPHERE, i ricercatori hanno ottenuto nuove immagini nel corso del tempo del disco protoplanetario che circonda la stella HD 135344B, della sua struttura a bracci di spirale e delle bande scure. Uno o più protopianeti potrebbero aver generato quel tipo di struttura e fra qualche milione di anni potrebbe essersi formati uno o più giganti gassosi.

Le osservazioni riguardano un tempo brevissimo in termini astronomici eppure sono sufficienti a notare variazioni tra cui quelle nella brillantezza nella parte esterna del disco protoplanetario. L’immagine (cortesia Tomas Stolker / University of Amsterdam) mostra una sequenza di osservazioni del 3 maggio 2015, 4 maggio 2016, 12 maggio 2016, 22 giugno 2016 e 30 giugno 2016.

Secondo i ricercatori, la causa delle variazioni è dovuta all’elevata velocità con cui gas e polvere ruotano attorno alla stella HD 135344B. C’è qualche processo in corso ancora non chiaro: potrebbe trattarsi di venti, di vortici o di collisioni di oggetti più o meno grandi che si sono già formati all’interno del disco.

Il sistema di HD 135344B è in continua evoluzione perciò le osservazioni devono continuare per monitorare la possibile formazione di pianeti in tempo reale. I ricercatori intendono usare ancora lo strumento SPHERE a intervalli di pochi giorni ed effettuare contemporaneamente osservazioni fotometriche e spettroscopiche per poter almeno escludere alcune ipotesi.