For få dager siden la Apple fram resultatet for 4. kvartal i fjor. Det viste en nettofortjeneste på over 13 milliarder dollar, mye takket være salg av iPhones og iPad som langt oversteg forventningene.

Salget av iPhones var på over 37 millioner eksemplarer på verdensbasis, mens 15,4 millioner iPads fikk nye eiere.

Mye av suksessen skyldes at Apple setter bort en stor del av produksjonen til selskaper i land med lave lønninger og dårligere sikkerhet som Kina. Det samme gjør forøvrig mange av Apples konkurrenter, skriver The New York Times .

Studenter demonstrerer i Hong Kong mot Foxconn etter den eksplosjonsartede brannen ved fabrikken i Chengdu våren 2011. Foto: Kin Cheung / Ap

Eksplosjon

I mai i fjor skjedde det en kraftig eksplosjon i en produksjonshall i byen Chengdu sørvest i Kina, en eksplosjon som førte til at det begynte å brenne. Verst gikk det ut over en del av bygningen der arbeiderne polerte dekslene til iPad. Verdens største elektronikkbedrift Foxconn eier fabrikken. Foxconn har taiwanesiske eiere.

Da brannen var slukket viste det seg at to omkom på stedet, mens mange ble skadd. Ifølge en kinesisk aktivistgruppe var Apple på forhånd advart om farlige forhold ved fabrikken.

- Dersom Apple var advart uten å reagere er det beklagelig, sier Nicolas Ashford, tidligere styreleder for National Advisory Committee on Occupational Safety and Health, som er rådgiver for det amerikanske arbeidsdepartementet.

- Det som er moralsk forkastelig i et land, er godtatt forretningspraksis i et annet, sier Ashford.

Kritikkverdige forhold

Ansatte i slike monteringsfabrikker jobber under svært kritikkverdige forhold, ifølge arbeiderne selv, advokater og dokumenter som selskapene selv har offentliggjort.

Problemene er varierte, fra vanskelige arbeidsforhold til alvorlige - og noen ganger dødlige - sikkerhetsmangler.

Ansatte arbeider svært mye overtid, ofte sju dager og over 60 timer i uka, og sover i overfylte sovesaler. Noen forteller at de står ved arbeidsbenkene så lenge av gangen at bena hovner opp så de knapt kan gå.

Barn under 15 år har bidratt til Apples suksess, mens underleverandører har kvittet seg med farlig avfall på ulovlig vis og forfalsket rapporter, ifølge selskapsrapporter og kinesiske grupper som arbeider for bedre arbeidsforhold.

For to år siden ble 137 arbeidere skadd etter at en av Apples underlevandører forlangte at de skulle bruke et giftig stoff til å polere iPhone-skjermer.

I løpet av sju måneder i fjor var det eksplosjoner ved to iPad-fabrikker, inkludert den i Chengdu, som tok livet av fem mennesker, mens 77 ble skadd, ifølge den amerikanske avisa.

Apple solgte langt flere iPad enn forutsatt i siste kvartal i fjor. Foto: ODD ANDERSEN / Afp

Har tatt grep

Nåværende og tidligere Apple-sjefer sier imidlertid at selskapet har satt i verk betydelige tiltak de siste årene for å bedre forholdene ved fabrikker som har oppdrag for Apple.

Underleverandørene må følge detaljerte bestemmelser om blant annet arbeidsforhold og sikkerhetskrav.

Apple driver en omfattende overvåking av bedriftene, og opplyser at de krever forbedringer når mangler blir oppdaget.

Omverdenen får ofte først kjennskap til kritikkverdige forhold hos Apples underleverandører gjennom selskapets egen årlige rapport om sikkerhet og arbeidsmiljø. Tidligere denne måneden offentliggjorde Apple for første gang en oversikt over mange underleverandører.

Mange regelbrudd

Problemene er langtfra over, og ved over halvparten av bedriftene som har vært gjenstand for Apples årlige inspeksjonene siden 2007, ble det påvist minst ett brudd på de interne bestemmelsene, noen av forholdene var så alvorlige at de også var lovbrudd.

De fleste påpekningene gjaldt arbeidsforhold og ikke brudd på sikkerhetsbestemmelser.

- Apple har aldri brydd seg om noe annet enn økt kvalitet og lavere produksjonskostnader, sier Li Mingqi. Fram til april i fjor satt han i ledelsen for Foxconn som eier fabrikken i Chengdu som eksploderte i fjor.

Li var en av lederne for Chengdu-fabrikken, men fikk sparken før eksplosjonen. Nå har han saksøkt den tidligere arbeidsgiveren for urettmessig oppsigelse.

Tid er penger

Tidligere Apple-ansatte sier det er et tvisyn internt i selskapet. Sjefer ønsker å kreve bedre forhold hos flere underleverandører, men finner det vanskelig når det kommer i konflikt med ønsket om rask levering av nye produkter.

- Vi har visst om kritikkverdige arbeidsforhold ved noen fabrikker i flere år og de er ikke rettet opp, sier en tidligere Apple-ansatt.

Han og andre har skrevet under på at de ikke skal fortelle hva de vet fra sin ansettelsestid, og The New York Times holder vedkommendes navn tilbake.

- Systemet jobber for oss. Underleverandørene ville ha forandret hva som helst i morgen, dersom Apple hadde krevd det, sier han.

- Dersom det var feil ved halvparten av iPhonene, tror du Apple ville ha latt det fortsette i årevis?

I rapporter som Apple offentliggjør heter det at selskapet krever at alle påviste brudd på lover og bestemmelser må utbedres. I motsatt fall blir samarbeidet avsluttet.

Tidligere Apple-sjefer innrømmer imidlertid at det tar tid og koster penger å bytte leverandør, og at kritikkverdige forhold derfor kan fortsette.

Foxconn

Foxconn er en av få leverandører i verden som er stor nok til å lage tilstrekkelig mange iPhone og iPad.

- Derfor kommer ikke Apple til å bryte verken med Foxconn eller med Kina, sier Heather White, forsker ved Harvard-universitetet, og tidligere medarbeider i organisasjonen som overvåker arbeidsforhold, en komité i Det nasjonale vitenskapsakademiet i USA.

Apple-ledelsen har fått lese et omfattende utdrag av artikkelen i The New York Times, men har ikke villet kommentere den.

Artikkelen bygger på intervjuer med rundt 40 nåværende eller tidligere ansatte i Apple og hos underleverandører.