Elles seront deux à croiser au large de la planète Terre, et, peut-être déployer leurs chevelures argentées aux feux du Soleil. Ces deux comètes, 45P/Honda-Mrkos-Pajdusakova et 2P/Encke sont bien connues des astronomes, la première a été découverte en 1948, la seconde en 1786. Très probablement invisibles à l'œil nu lors de leur passage auprès de la Terre et du Soleil, elles seront en revanche observables aux jumelles et bien sûr dans les plus petits instruments astronomiques. Mais surtout, elles seront sans doute une cible de choix pour les photographes du ciel.

La comète 45P/Honda-Mrkos-Pajdusakova tourne autour du Soleil en cinq ans environ. Depuis sa découverte, c'est donc son treizième passage auprès de la Terre. Au plus loin, elle dépasse l'orbite de Jupiter, et s'éloigne à plus de 820 millions de kilomètres du Soleil, au plus près, elle s'approche à moins de 80 millions de kilomètres de notre étoile. La comète va passer très près de la Terre, 12 millions de kilomètres seulement, le 11 février. 45P/Honda-Mrkos-Pajdusakova sera visible dans le ciel du matin, au début du mois, jusqu'au 10 février, avant que la Pleine Lune n'éclipse son trop faible éclat, puis à partir du 20 février, quand le croissant de Lune ne gênera plus les observations. La comète va traverser les constellations de l'Aigle, d'Ophiuchus, d'Hercule, la Couronne Boréale, puis le Bouvier, les Chiens de Chasse, la Grande Ourse...

A défaut d'être brillantes, les deux comètes seront faciles à photographier !

La comète 2P/Encke a été découverte en 1786 par l'astronome Pierre Méchain. Au fait, pourquoi ces « 45P » et « 2P » devant le nom de nos comètes de février ? Le P signifie « comète périodique », en clair, une comète dont on connaît les caractéristiques orbitales. Le chiffre devant le P est l'ordre historique de calcul de l'orbite de la comète. Le 1P est bien sûr réservé à la célèbre comète de Halley, et la comète de Encke est donc la seconde comète de l'histoire dont l'orbite a été calculée, par l'astronome allemand Johann Encke. Cette comète passe nous voir tous les trois ans, elle s'éloigne au delà de l'orbite de Mars, à près de 600 millions de kilomètres du Soleil, et s'approche jusqu'à 50 millions de kilomètres. En février, la comète de Encke sera visible le soir, au crépuscule et en tout début de nuit, au dessus de l'horizon ouest. Le 12 février, la comète est alignée avec Vénus et Mars, et le 28, elle se trouve sous la planète Vénus.

Seules des nuits très claires, à la campagne, vous permettrons de contempler les deux visiteuses célestes, avec des jumelles ou des instruments astronomiques équipés d'oculaires à grand champ. En revanche, un appareil photo numérique équipé d'un objectif grand angle et orienté dans leur direction vous permettra de photographier ces deux comètes, infimes flocons perdus parmi les étoiles, sans même que vous ayez réussi à les observer...

Serge Brunier