Le séchage de gousses de vanille à Madagascar. (Sarah Tétaud)

C’est à Antalaha, ville du nord-est de Madagascar surnommée la capitale mondiale de la vanille, que se détermine le cours de la vanille verte qui influencera le cours mondial de la vanille dite "préparée", sur lequel les pays producteurs s’aligneront. Une épice devenue un produit de luxe tant les prix n’ont cessé de grimper ces sept dernières années. Madagascar fournit aujourd’hui 70% de la production mondiale. En 2009, le kilo de vanille transformée se vendait à 20 dollars. En septembre 2017, il dépasse les 600 dollars.

Comme pour beaucoup de matières premières, le cours de la vanille fonctionne par cycles depuis la libéralisation du marché en 1989. Entre 2004 et 2009, il a atteint des prix extrêmement bas, de l’ordre de 17 dollars le kilo. Et depuis quatre ans, il flirte avec des tarifs jamais atteints. Certes, ici, le commerce de la gousse brune est encadré par la législation malgache, mais faute de contrôles et de sanctions, la spéculation est reine dans la filière. Résultat : une nouvelle flambée des prix pour 2017.

Le cyclone de mars a eu peu d'impact

Les catastrophes climatiques n'y sont pas pour grand-chose. Le cyclone qui s’est abattu sur l’île en mars dernier a certes causé de gros dégâts dans les cultures. Mais d’après les planteurs de vanille sur place, seuls 10% des champs ont été détruits sur toute l’île ; on est donc bien loin des estimations données par les observateurs. Par ailleurs, la vanille se vendant à prix d’or, les cultivateurs se sont mis à en planter énormément depuis trois à quatre ans, et les dégâts ont donc été compensés par ces surplus de plantation.

Les exportateurs estiment que les quantités produites seront similaires à la campagne de l’an dernier, soit entre 1 600 et 1 800 tonnes de vanille transformée.

Le marché mondial est en train de s'adapter

Les conséquences de cette flambée des prix sont multiples. Parmi elles, il y a la hausse de l’insécurité et de la criminalité qui touchent directement les planteurs. Charles Rabomantsoa, petit producteur de vanille depuis trois générations : "Depuis le mois de janvier, j’ai dormi toutes les nuits dans mon champ, jusqu’au mois de juin, pour protéger ma vanille, parce qu’il y a beaucoup de voleurs. C’est ça le problème."

Le deuxième impact de cette hausse des prix, c’est une baisse de la qualité enregistrée depuis trois ans. Par crainte de se faire voler, les planteurs récoltent leur vanille avant maturité. Si bien que le taux de vanilline tant recherché par les acheteurs ne cesse, lui, de diminuer. Du coup, la demande internationale est en train de changer. C’est ce qu’affirme Matthieu Lougarre, exportateur à Antalaha : "Il y a une baisse de 30 à 35% de la demande. Tout simplement parce ce que les industriels se mettent à reformuler leurs préparations. On mettra beaucoup moins de vanille naturelle que les années précédentes. Donc la vanille naturelle perd du terrain par rapport à la vanilline de synthèse."

Malgré tout, même concurrencée par la vanille ougandaise ou indonésienne, la vanille de Madagascar reste encore considérée comme la meilleure au monde.