"Georginio was altijd al een van de besten, iedereen wilde met voetballen bij hem horen", zegt Almeida nu, twintig jaar later, over die tijd op het schoolplein. "Dan gingen we 'poten' om teams te kiezen en werd Gini altijd als eerste gekozen." Profvoetballer worden was de droom van de kleine Georginio en Ivan. Ze namen deel aan een open dag van Sparta, blonken uit en werden lid van de opleiding.

Daar maakten de jeugdvrienden een hoop mee, maar daarover later meer. Ze kwamen in een team terecht met "een van de beste spelers uit de jeugdopleiding aller tijden". Een jonge Kevin Strootman, die toen al werd gezien als een "bikkel", een speler met een "over-mijn-lijkmentaliteit".

Strootmans moeilijke periode

"Kevin was een fanatieke hond, de aanvoerder en een echte winnaar", herinnert Jaap Sneep zich nog goed. "En als we eens verloren, zat hij te janken in de kleedkamer. Dan was-ie er dood- en doodziek van."

Sneep was teammanager van de Sparta-jeugd in de tijd dat de internationals van nu er deel van uitmaakten. Hij maakte Strootman vijf jaar mee. "Hij mocht, net als Wijnaldum, altijd een lichting overslaan. Zij waren zó goed. Ik zie Kevin nog steeds als het grootste talent uit de jeugdopleiding van Sparta ooit."

Sneep kan het weten; hij bekleedt al achttien jaar diverse functies binnen de Rotterdamse club. In zijn rol als elftalbegeleider was hij ook op persoonlijk vlak belangrijk voor Strootman. "Toen Kevin ongeveer dertien jaar was, scheidden zijn ouders. Zat-ie in een moeilijke periode. Dat doet wat met zo'n jonge jongen. Ik sloeg een arm om hem heen, gaf hem extra aandacht, hield hem in de gaten. Dat was belangrijk."