Il cervello umano non sembra essere tra le materie grigie in natura “più affamate”. Messo a confronto con il cervello di altre 22 specie di mammiferi, i ricercatori hanno scoperto, infatti, che il cervello dell’uomo consuma la stessa quantità di calorie di animali molto più piccoli come i lemuri o le minuscole scimmie marmoset pigmee. A spiegarne i meccanismi sono gli studiosi della Duke University di Durham, guidati da Doug Boyer sul Journal of Human Evolution.

Lo studio

Pur occupando solo il 2% del peso corporeo, il cervello umano consuma oltre il 25% del budget energetico di tutto l’organismo ma, rispetto ad altri animali, non è il più ”spendaccione” come spesa giornaliera di calorie. I ricercatori americani sono riusciti a dimostrarlo misurando i canali che circondano le arterie del cranio, attraverso cui viaggia l’energia sotto forma di glucosio, e confrontando le stime del consumo di glucosio e del volume interno del cranio di uomini, topi, ratti, scoiattoli, conigli, scimmie e di altre 15 specie, tra cui lemuri, scimmie e tupaie, che sono simili a scoiattoli e che vivono nel Sudest asiatico.

Più grandi sono i canali che avvolgono queste arterie, più sangue e glucosio arrivano al cervello. Come previsto, è emerso che il cervello umano consuma più energia di roditori, scimmie del Vecchio mondo, oranghi e scimpanzé. Quanto invece all’ammontare di calorie bruciate ogni giorno per respirare, digerire e mantenersi caldi, ne richiede il doppio di uno scimpanzé e dalle 3 alle 5 volte in più di scoiattoli, topi e conigli.

Ma in termini di costi, non ci sono molte differenze tra il cervello umano e quello della minuscola tupaia, dei lemuri e delle piccolissime scimmie pigmee marmoset, che destinano gran parte della loro energia al cervello, proprio come l’uomo. “I costi metabolici del cervello dipendono principalmente da quanto è grande, e molti animali hanno, in proporzione, una massa cerebrale rispetto al corpo più grande dell’uomo”, commenta Boyer.