IT機器にも自動車にも欠かせない部品――。その1つがコネクターだ。機器と電線を接続して電気や電気信号を流すために使われ、抜き差しができ、取り扱いやすい。

このコネクターの需要が伸びている。NECの子会社で上場コネクターメーカーの日本航空電子工業は、2015年度から2017年度にかけて売上高が40％以上増えた。ここ数年はスマートフォン向けが牽引したが、今後伸びが期待されるのが自動車向けの拡大だ。調査会社によると、2023年のコネクターの市場規模は2016年に比べて約2倍弱になるとする見通しもある。

コネクターは身近にあって、多種多様

そもそもコネクターの需要は多種多様だ。テレビを例に挙げれば、放送を受信するアンテナとつなぐ同軸ケーブル、ブルーレイ機器などをつなぐHDMI、デジタル放送を受信するために差し込むB-CASカードなど、さまざまな接続箇所で使われている。

コネクターには「約3万種が存在する」（日本航空電子工業のIR担当者）。電気を使うものにはほぼ必ず必要な部品で、電気を使用する機器が増えれば需要は増えるといえる。

スマホで最もわかりやすいのは充電器具を接続するコネクターだが、スマホ内部では基板と基板をつないだり、カメラをつないだりするためのコネクターがあり、「スマホ1台に十数個のコネクターが使われている」（コネクターメーカー社員）。なかには1センチに満たない小さなコネクターもある。「（使用可能時間をのばすために）バッテリーが大型化するなか、コネクターは機能を維持向上しつつ小型化をしていった」（同）。