Albert Einstein est sans conteste le plus grand scientifique du XXe siècle. Ses idées et ses théories ont profondément révolutionné le monde. Mais le physicien était aussi connu pour son pacifisme - il s'est farouchement opposé à la mise au point de l'arme nucléaire - et son humanisme. En 1946, dix ans avant sa mort, il dénonce par exemple la ségrégation aux États-Unis lors d'une conférence à la Lincoln University (à l'époque réservée aux noirs), en expliquant que «cette séparation n'est pas la maladie des gens de couleurs. C'est une maladie de blancs. Je ne compte pas me taire à ce sujet.» Et ce n'étaient pas que des mots. Le physicien allemand, d'origine juive, s'est effectivement investi dans plusieurs associations de lutte en faveur des droits civiques des Afro-américains au point d'être placé sous surveillance par le FBI, comme le raconte très bien ce long article du Smithsonian publié l'année dernière.

Cet engagement public cache néanmoins une part plus sombre de sa personnalité. Ses carnets de voyage, rédigés entre 1922 et 1923 (il avait 43 ans), viennent d'être traduits en anglais et publiés par Princeton University Press. Ces écrits, parfois de simples prises de notes, laissent notamment transparaître un profond racisme, en particulier contre les Chinois, révèle The Guardian. Lors de son passage dans le pays, le célèbre scientifique consigne en effet ses pensées intimes, parfois bien peu amènes. Il écrit par exemple: «Ce serait franchement dommage que ces Chinois supplantent toutes les autres races. Pour les gens comme nous, cette simple pensée est indiciblement triste.»

Alors qu'il voyage entre Shanghai et Hong-Kong, il note que «les Chinois ne s'assoient pas sur des bancs pour manger mais s'accroupissent comme les Européens quand ils se soulagent dans les bois. Tout cela se passe tranquillement et sobrement. Même les enfants sont sans âme et semblent obtus.» Les femmes chinoises n'échappent pas à ses critiques: «J'ai remarqué qu'il y avait bien peu de différences entre les hommes et les femmes; je ne comprends pas quel genre d'attraction fatale les femmes chinoises possèdent qui fascine les hommes à ce point qu'ils sont incapables de se défendre contre la promesse bénie d'une progéniture.»

Pas simplement «les idées de son temps»

Ses commentaires sur les habitants de Colombo, lors de son passage à Ceylan, ne sont guère plus positifs. Seuls les Japonais trouvent grâce à ses yeux: «Japonais sans ostentation, honnêtes, dans l'ensemble très plaisant». Il poursuit en décrivant «des âmes pures comme nulle part ailleurs. Tout le monde ne peut qu'aimer et admirer ce pays.» Ce qui ne l'empêche pas de coucher par écrit cette réflexion, profondément raciste: «Les besoins intellectuels de cette nation me semblent moins importants que leurs besoins artistiques - une disposition naturelle?»

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S'il est tentant de penser qu'Albert Eintein exprimait simplement «les idées de son temps», Ze'ev Rosenkranz, directeur adjoint de l'«Einstein Papers Project» au California Institute of Technology, qui a traduit de l'allemand et édité ses carnets de voyage, refuse de dédouaner le physicien. «C'est généralement la réaction que je reçois, mais je crois avoir essayé ici et là de montrer qu'il existe un contexte plus large. Il existait déjà d'autres points de vue à cette époque, des vues plus tolérantes», explique-t-il au Guardian.

Les réactions des internautes chinois, sur la plate-forme de micro-blogging Weibo par exemple, sont étonnamment bienveillantes à l'égard du physicien, comme a pu le constater le site Quartz. L'un d'eux fait remarquer que les observations d'Einstein décrivent bien ce qu'était son pays à l'époque. «La Chine était pauvre et en retard, il y avait parfois des famines et la plupart des gens étaient illettrés. Les bébés mourraient jeunes et les gens devaient avoir beaucoup d'enfants pour assurer la survie de quelques-uns. C'est difficile de ne pas être critique contre une Chine telle que celle-là.»

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