Finances publiques plombées, dette à la dérive, dépenses et prélèvements publics records, industrie à la ramasse, compétitivité en chute libre, chômage exponentiel, croissance en berne : en un mot, la France va mal, rares sont ceux qui le contestent. Pourtant, elle refuse encore d’admettre qu’elle n’a tout simplement plus les moyens de financer un système social aussi généreux. C’est que Sophie Pedder appelle le « déni français » dans le livre qu’elle consacre à notre beau pays devenu le refuge des « derniers enfants gâtés de l’Europe ». Pas pour longtemps. Pour la correspondante à Paris de l’hebdomadaire britannique The Economist, « la France s’offre un système suédois avec des finances publiques (…) proches de celles de l’Espagne », ce qui est intenable. Les marchés viennent de le rappeler en chassant la France du «paradis» du triple A .

Le regard extérieur que pose la journaliste britannique sur la France est passionnant, car il montre, chiffres et exemples à l’appui, l’extravagante prodigalité de l’État, mais aussi, la profonde injustice d’un système qui conduit à accorder le même traitement aux riches et aux pauvres, au nom de la passion française pour l’égalité, et à surprotéger ceux qui sont dans le système au détriment de ceux qui en sont sortis, comme le montre le taux de chômage qui n’est jamais descendu, même en période de croissance, sous les 8 % depuis 20 ans.

Disons-le immédiatement : Sophie Pedder ne plaide pas pour un démantèlement de l’État providence à la française et pour un alignement sur les standards « ultras libéraux » anglo-saxons, pour reprendre la terminologie de la gauche française. Vivant en France depuis longtemps, elle sait parfaitement que cela serait impossible. Il faut, écrit-elle de façon plus réaliste, que la France travaille « à un nouveau pacte social qui prendrait en compte les nouvelles réalités budgétaires et le défi de la compétitivité du pays. Il faudra un nouveau “grand compromis” : les Français au travail acceptant plus de souplesse, moins de protection, ce qui se traduira par des charges moins élevées à payer et une réduction du chômage, tout en gardant un filet de sécurité qui préserve le principe de solidarité nationale ». Sa référence n’est pas la Grande-Bretagne, mais la Suède et le Danemark, ce qui devrait rassurer.

Bien sûr, les réformes qui s’annoncent, car elles sont inéluctables, vont être difficiles, car elles vont s’attaquer à des rentes. Sophie Pedder rappelle ces forts propos de Manuel Valls tenus en août 2011, avant qu’il n’entre au gouvernement : « l’effort à accomplir est aussi important que celui qui a été fait au lendemain de la Seconde Guerre mondiale ». Car, le drame français est d’avoir choisi, au début des années 80, « un modèle de croissance par la dette publique ». Loin d’être soutenue par l’innovation et les exportations, la croissance « est portée par la consommation alimentée par les transferts publics payés à crédit », comme le montre l’explosion de la dette publique. Ainsi, alors que la moyenne des dépenses publiques des pays de l’OCDE représente 42,5 % du PIB, celles-ci atteignent 56 % en France, un record absolu dans une économie libérale, contre 52 % en Suède, ou 46 % en Allemagne, deux pays qui ne sont pourtant pas « ultralibéraux » ou sous-administrés.

Il faut donc briser le cercle vicieux français, mais sans remettre en cause son « modèle ». Pedder livre de nombreux exemples qui montrent que c’est possible : par exemple, pourquoi la France compte-t-elle quasiment deux fois plus d’agents publics par habitant que l’Allemagne ? Pourquoi le plafond de l’indemnisation du chômage n’est-il que de 2150 euros au Danemark contre 6000 euros par mois en France, record mondial ? Ou encore, pourquoi les allocations familiales sont soumises au Canada à plafond de ressources afin d’aider mieux les plus pauvres et pas en France ? Un livre salutaire à lire d’urgence.

« Le déni français, les derniers enfants gâtés de l’Europe », par Sophie Pedder, JC Lattès, 189 pp, 14,80 €

N.B.: critique parue dans le supplément du week-end de Libération