Il est 10 h 39, le 17 février, quand les radars norvégiens repèrent deux avions russes. Vers 14 h 50, ils sont à l’ouest de l’Irlande. À 15 h, les Russes s’engagent dans le canal de la Manche. La Royal Air Force fait immédiatement décoller deux Eurofighter Typhoon. L’alerte est sérieuse. Depuis quelques mois, les Russes jouent à faire voler des TU-95, un monstrueux bombardier à hélices, près des côtes. Mais cette fois, il s’agit de 2 TU-160, des bombardiers volant à deux fois la vitesse du son conçus pour emporter 12 à 25 missiles à charges nucléaires, chacun. L’un de ces appareils, le Aleksandr Golovanov, a été engagé à plusieurs reprises sur le front syrien.

Un Rafale et un Mirage interviennent

Un Rafale, de l’escadron de chasse Gascogne, basé à Saint-Dizier, décolle en alerte rejoindre les intrus. Un Mirage 2000-5, du groupe de chasse Cigognes, positionné à Lann-Bihoué, en Bretagne, est aussi de la partie.

Les deux TU-160 vont voler, escortés par les quatre chasseurs de l’OTAN jusqu’à une soixantaine de kilomètres du Touquet, à la perpendiculaire de Dieppe. Ils finiront par rebrousser chemin, probablement afin d’éviter d’entrer dans les eaux territoriales françaises ou anglaises.

« Des bombardiers russes sont en permanence dans notre voisinage »

Diplomatiquement, l’Armée de l’air parle « d’une mission d’entraînement » des TU-160 dans son communiqué de presse. Côté belge, le général Frederik Vansina, qui dirige l’Armée de l’air belge, s’est ému de l’incident, la semaine dernière. « Je ne pense pas que le Belge moyen sache que des bombardiers russes sont en permanence dans notre voisinage, a-t-il expliqué au De Standaard, un quotidien flamand. Un peu plus loin et ils étaient à Coxyde, où nous aurions dû les arrêter. » Ce nouveau vol de bombardiers russes frôlant l’espace aérien français pourrait-il être la traduction des dernières déclarations du Premier ministre russe Dmitri Medvedev ? Le 13 février, ce dernier annonçait : « Nous avons glissé dans une période de nouvelle guerre froide. » Il va falloir le croire…

Comment expliquer ces vols ?

Spécialiste du monde russe, Tatiana Kastouéva-Jean, responsable du Centre Russie-NEI (Nouveaux Etats indépendants) à l'Institut français des relations internationales décrypte : « Depuis le début de la crise en Ukraine, il y a des violations de l’espace aérien, mais aussi maritime par les avions et les navires russes, y compris les espaces des pays membres de l’OTAN. Ces cas sont multiples. La plupart du temps, les Russes les nient. »

Quel intérêt ont les Russes à procéder à ces manœuvres ? « Le message est double à mon sens : démonstration de la nouvelle puissance retrouvée des forces armées russes et un test des capacités de réponse de l’OTAN. Pour les pays occidentaux, ce sont des piqûres de rappel de cette nouvelle puissance russe. Elles doivent être mises en parallèle avec leur nouvelle posture diplomatique. Pour certains pays, comme les pays baltes par exemple, c’est une façon de montrer que leur sécurité dépend essentiellement de la bonne volonté de la Russie et que l’OTAN ne pourra pas les protéger. »