Pour une bonne nouvelle, c’en est une. Alors que certains la cherchent désespérément depuis plus d’un demi-siècle, une abeille sauvage vient d’être retrouvée dans le pays diois, au cœur de la Drôme. Et quelle abeille ! Il s’agit de l’espèce vedette du célèbre naturaliste Jean-Henri Fabre (1823-1915), celle qui lui permit d’échanger avec Charles Darwin. Une espèce devenue mythique pour des générations d’entomologistes : l’abeille maçonne des hangars, c’est pourquoi elle est aussi appelée chalicodome des hangars ou Megachile pyrenaica.

Dans le Vaucluse de Jean-Henri Fabre d’il y a cent cinquante ans, il s’agissait de l’un « des hyménoptères les plus abondants au mois de mai ». Si abondant qu’il était nécessaire de démolir périodiquement ses nids volumineux, construits sous les tuiles ou les poutres, au risque de voir les toitures s’écrouler ! Mais, en l’espace d’un siècle, les populations se sont effondrées, les toits sont devenus déserts et silencieux. « Lorsque j’étais petit, au début des années 1970, j’ai lu les histoires de Fabre et me suis mis en tête de reproduire ses observations avec cet insecte extraordinaire, se souvient Vincent Albouy, actuellement coordinateur d’une étude sur les abeilles mellifères sauvages à l’OPIE, l’Office pour les insectes et leur environnement. Sur mon vélo, j’ai sillonné tout l’est de l’Ile-de-France, mais pas le moindre chalicodome. »

Des toits devenus déserts

Cet ancien attaché au Muséum national d’histoire naturelle n’aura cessé de les rechercher, retournant sur les pas de Fabre dans le Vaucluse. Sans jamais croiser la route de ces abeilles noires, qui ont la particularité de butiner non seulement des fleurs mais aussi… les sols caillouteux pour maçonner leur nid. En 1997, le conservateur de l’ancienne demeure de Fabre, l’Harmas Jean-Henri-Fabre, à Sérignan-du-Comtat, lui indique que ces insectes ont disparu de la région dans les années 1970. En cinquante ans de recherches actives, Vincent Albouy parviendra à dénicher quelques spécimens d’une autre espèce d’abeille maçonne, celle dite « des murailles ». Mais jamais de nids vivants de l’espèce des hangars. Et ce, malgré un appel à témoin lancé en 2010.

Nid de chalicodomes des hangars, près de Menglon (Drôme), en mai. PHILIPPE HAERINGER

Six ans plus tard, Philippe Haeringer, installé à Saint-Roman, dans la Drôme, découvre l’appel et réalise que certaines des abeilles qu’il observe sur sa colline sont introuvables ailleurs. Ce géographe, ancien directeur de recherche spécialisé dans les mégapoles, a créé sur quelques hectares un véritable petit conservatoire naturaliste. « Je suis passé des multitudes mégapolitaines à celles des petites bêtes », résume-t-il. Parmi les 2000 espèces dont il restitue le comportement, parfois heure par heure, dans des chroniques publiées dans la revue Etudes drômoises, figurent deux abeilles maçonnes : celle des murailles et celle des arbustes, toutes deux devenues rarissimes. « Je ne voulais pas répercuter en haut lieu ma découverte, sans avoir vérifié qu’elle concernait non seulement ma modeste colline, mais le Diois tout entier », retrace Philippe Haeringer. En 2016, il publie une annonce dans le Journal du Diois et de la Drôme. Et c’est ainsi qu’il met la main sur deux « bourgades » de chalicodomes des hangars.

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