Durant la guerre du Vietnam, les États-Unis ont déversé sur les forêts plus de 80 millions de litres d'agent orange, un herbicide extrêmement toxique. ©Xtinalicious via Flickr

Les Etats-Unis entament tout juste la décontamination de ce polluant chimique déversé massivement durant la guerre du Vietnam.

Ce vendredi 10 août, les Vietnamiens commémorent un triste anniversaire : le premier épandage d’agent orange par les forces américaines dans la province de Kontum, au centre du Vietnam.

Quarante et un an après, les Etats-Unis lancent enfin une opération de dépollution de ce puissant désherbant sur la base militaire de Danang.

1. Qu’est-ce que l’agent orange ?

L’agent orange est un puissant herbicide utilisé dans l’agriculture américaine et en URSS dans les années 1960. Il contient de la dioxine, un polluant chimique dangereux qui peut notamment entraîner des cancers, des maladies de la peau, du cerveau et des systèmes nerveux et des maladies congénitales (malformations à la naissance).

On l’appelle agent orange, non pas en raison de sa couleur qui tend davantage vers le rose, mais parce qu’il était transporté dans des barils aux bandes de couleur orange.

Il a été créé par la multinationale Monsanto qui a conçu une formule spéciale pour l’armée américaine. D’autres entreprises comme Dow Chemical ou Diamond en ont aussi commercialisé.

2. À quoi a-t-il servi ?

Durant la guerre du Vietnam (1961-1975), les Etats-Unis ont usé d’une guerre chimique dès 1962 pour combattre les Vietnamiens du Nord.

L’opération, baptisée Opération Ranch Hand, consistait à pulvériser sur les forêts de l’agent orange 20 à 55 fois plus concentré que pour un usage agricole normal, détruisant plantes et animaux. L’objectif militaire des Américains était d’une part d’empêcher les Vietnamiens de se cacher en forêt. Il s’agissait aussi de détruire les récoltes, pour affaiblir la résistance en affamant la population. Cela permettait également aux Américains de dégager les abords de leurs installations militaires et de prévenir les éventuelles attaques.

Environ 80 millions de litres d’agent orange ont été pulvérisés jusqu’à la fin de l’opération en 1971. Plus de 5 millions d’hectares de forêts et de terres cultivables ont été détruits, soit 10% de la superficie du Vietnam du Sud.

3. Avec quels effets ?

La dioxine présente dans l’agent orange est un produit chimique stable qui ne se dégrade que très lentement. Elle s’est intégrée dans la chaîne alimentaire, provoquant une catastrophe sanitaire et environnementale.

Entre 3 et 4 millions de personnes ont été exposées au défoliant et un million d’entre elles souffrent toujours de ses conséquences, selon Hanoï.

Mis en cause par les victimes de l’agent orange, les Etats-Unis n’ont pas été reconnus coupables, en vertu de l’immunité pour tout acte commis en temps de guerre.

4. Où en est-on ?

Les Etats-Unis ne reconnaissent pas leur responsabilité

À ce jour, ni le gouvernement américain, ni Dow Chemical ne reconnaissent la responsabilité de l’agent orange dans les nombreuses maladies contractées par les habitants des régions exposées. Lors de la cérémonie ouvrant l’opération de dépollution, le porte-parole de l’ambassade américaine, Christopher Hodges, a rappelé que le rapprochement est « incertain ».

Pourtant, depuis 1989, les Etats-Unis ont versé au total 54 millions de dollars afin d’aider les Vietnamiens handicapés et ce, « quelle que soit la cause ».

En quoi va consister l’opération ?

La dépollution, qui va durer quatre ans, est prise en charge par l’USAID en collaboration avec le gouvernement vietnamien et d’autres donneurs. Le budget total est de 43 millions de dollars (34,8 millions d’euros).

Concrètement, 73 000 mètres cubes de terre vont être extraits de l’aéroport et chauffés à une température élevée afin de faire disparaître la dioxine.

Très tardif pour de nombreuses associations de défense des victimes, ce soudain engagement des Etats-Unis dans la dépollution coïncide avec les mouvements militaires de la Chine en mer méridionale. Vietnam et Etats-Unis chercheraient à resserrer leurs liens pour faire obstacle aux ambitions chinoises.

Par Sophie Gauthier