「がんの治療法発見」という見出し以上に人をぬか喜びさせるものはない。かたちこそ違えど、こうしたまやかしのニュースはほぼ1世紀以上前から現れては消えていっている。

1998年に分子生物学者のジェームズ・ワトソンは『ニューヨーク・タイムズ』に対して、がんの治療法が2000年までに見つかるだろうと語った。『WIRED』US版もその数年後に「The End of Cancer（がんの終わり）」という記事を発表しており、無関係とは言えない。

こうしたニュースがどんな内容であっても、なんとしてもがんを治したいと願っている患者とその家族は期待や希望をもつものだ。しかし19年の現在になっても、がんという病（実際には複雑でさまざまなかたちがあるのだが、便宜上まとめてこう呼ばれている）は人々を死に追いやっている。世界保健機関（WHO）の最新の統計によると、がんによる死亡者の割合は男性が8人に1人で、女性が11人に1人だという。

さすがにもう、ニュースのつくり手も受け手も学習しただろうと思うだろう。しかし、今回のトンデモ医療のニュースはこれまでにも増してお粗末な内容だ。人々はがん治療の話題となると、まるで記憶喪失のようになってしまう。メディアはクリック数を稼ぐためにそれを利用する。事態はいままでで最悪だ。希望とは過去を忘れさせてしまうものなのかもしれない。

発端はイスラエル発の記事

19年1月28日、イスラエルの中道派新聞『エルサレム・ポスト』が1本のオンライン記事を掲載した。記事によると、医薬品関連の小さな企業Accelerated Evolution Biotechnologies（AEBi）が2000年から抗がん作用のある飲み薬の開発に取り組んでいるのだという。見出しは「がんの治療法、イスラエルの科学者が発見か」という断言を避ける表現で、内容のほとんどは同社の会長であるダン・アリドールのインタヴューが占めている。ただ同社のウェブサイトでは、彼を含めて3人の名前しか記載されていない。

インタヴューのあちこちでアリドールは大言しており、例えばこんなことを語っている。「1年以内にがんの完全な治療法を生み出すことができると思います」

AEBiが人に対して一度も治験を実施しておらず、培養細胞や実験マウスを用いた研究のデータもまったく発表していないことを踏まえると、これは極めて性急な行動と言える。製薬関係のスタートアップが薬品を開発する場合、人に対する臨床実験を行なう前段階で製品の効能の裏付けとして論文の査読を受け、その結果を利用して臨床実験の資金を集めるのが一般的だ。AEBiの宣伝活動は順序を一足飛びにしているように思える。

一方で、1月29日のインタヴューでは同社の創業者で最高経営責任者（CEO）のイラン・モラッドが『The Times of Israel』の取材に対して、AEBiが研究データを発表していないのは資金不足が原因であると発言している。

エルサレム・ポストの記事では、がん研究に関する外部の専門家に対してインタヴューを行なっていない。さらには、研究室という管理された環境での理論的かつ前臨床的な作業と、1年365日のうちいつ行なうかわからない実際の治療とは異なるという事実を指摘しなかった。がん研究について知っている者ならどんなに有望に見える治療法も、ほとんどが人への治験で効果を出せずに終わることを知っている。最新の統計によると、がんの治療薬が実際に効能を示して市場に出る確率は3.4パーセントという悲惨な数字だ。

一部メディアが追随

エルサレム・ポストが記事のリンクをツイートしてから約12時間後、保守派の人々がこの楽観的な見出しを拡散し始めた。トランプ信者でツイッター上でよく物議を醸すジェイコブ・ウォールがさっそく引用リツイートし、間を置かずして保守派の政治評論家であるグレン・ベックもそれに続いた。ベックはツイートに彼らしい仰々しいコメントを添えている。「誰もが待ち望み、祈り、そしてわたしが2030年までには現れるだろうと言っていたものが登場。がんの完全な治療法だ」

誰もが待ち望み、祈り、そしてわたしが2030年までには現れるだろうと言っていたものが登場。がんの完全な治療法だ。安価で、即効性があり、副作用もなし。がんに効く抗生物質のようなものだ！ 本当かどうかは1年以内にわかる。「2025年までは、世界がどうなるかなんて誰にもわからない」GB

1月29日の朝までに、「FOXニュース」は独自の報道を行なった。番組では信憑性について注意喚起を促しており、なかにはニューヨークのがん研究の専門家から届いた語気の強いコメントもあった。その専門家はAEBiの発表を「これまでにも幾度となくあった誤報のひとつにすぎず、がん患者に対して不誠実で残酷極まりない偽物の希望」のようなものだと話している。

とはいえFOXにも欲はあった。テロップはエルサレム・ポストのものと大差がなく、同じものがペンシルヴェニア州フィラデルフィア市からオーストラリアのメルボルン市にいたるまで、ローカルテレビ番組の速報にも使われた。

大手メディアの多くはこのニュースを黙殺したが、『ニューヨーク・ポスト』と『フォーブス』はいずれも、大部分がエルサレム・ポストの記事に基づく高揚した論調の記事を掲載した。しかし、それから24時間以内に両紙はがん研究の専門家にインタヴュー取材を行ない、明らかに前回より楽観的な姿勢を抑えた内容の記事を出した。

フォーブスにいたっては追加記事を2本出している。最初の記事と執筆者が同じ1本目の記事は「がんの治療法を発見したというイスラエルの開発チームに対し、専門家から非難の声」というタイトルで、2本目の見出しはさらに直接的な内容だ。「イスラエル企業が1年以内にがんの治療法を確立すると発表。決して信じるなかれ」

ポジティヴな誤報は広く速くシェアされる

速報性が重視されるオンライン・ジャーナリズムの世界において、こうした軌道修正はよくあることで、悪質な行動ではない。しかしインターネットの研究者が証言しているように、ネットの世界では誤った情報が拡散するスピードは、それを訂正しようとする動きよりも速い。ほとんどのフェイクニュースは怒りを燃料にして燃え広がっていくものだと言えるだろう。

しかし、こと健康関連のニュースに関しては、拡散する人間はポジティヴな感情に突き動かされている場合が多い。オハイオ州立大学のコミュニケーション学者であるキム・ヒョンソクは、ソーシャルネットワークで健康関連のニュースがどのようにシェアされていくか調査した際に、以下のように書いている。

「何を読むか、何をシェアするかを判断する際に、それが前向きな内容であるかどうかが普段よりも重視される」。つまり「がんが治療可能に！」という情報は、「がんはいまだ最悪の難病である」という情報よりもずっと速く広く拡散してしまうのだ。

フォーブスがいちばん初めの記事をツイートしたとき、リプライ数は47でリツイート数は821、いいねの数は1,635だった。これに対して、論調が180度変わった翌日の記事は本記事執筆時点でリプライ数は4、リツイート数は30、いいねの数は61というありさまだ。

問題は「偽りの希望」を売り物にする行為

ソーシャルメディアを利用していると、情報をうのみにしてしまいやすい。実際、ひたすらスクロールを繰り返す動作は思考を鈍化させる働きがある。それと同時にTwitterやFacebookなどのアプリが垂れ流す不快なコンテンツに囲まれるなか、人々は明るいニュースという救命道具を欲している。

インターネットの日常が政党、性別、人種、階級さらには世代間で繰り広げられる争いの日々だとすれば、がんはインターネットユーザー全員の共通の敵なのだ。「がんの克服」という話題は、人種や世代など社会的属性の違いを超えて相手に渡す“一時休戦の印”となり得る。もしくはほんのいっときではあるが、自分の体はもはや死に向かって止めることのできない細胞変異を起こすことはないという、幸せな幻想に浸らせてくれるだろう。

だが、がん治療に関して、どうやっても曲げられない真実がひとつある。それは、偽りの希望を売り物にする商売は倫理にもとるということだ。