2014年に父親をガンでなくしたジェイ・ユンカーは、その遺灰をヴァーモント州にある家族が所有するファームハウスの外に“植えた”。社交的で自然を愛していたという彼の父は、いまでは高さ1.5mほどのホワイトオークの苗木に姿を変えている。

ユンカーは天気のいい日に、苗木がある牧草地をぶらぶらするのが好きだ。彼は歩きながら父親との思い出にふける。「わたしには、これが父親とつながるいちばんいい方法に思えたのです」と、彼は言う。

当然ながら、遺灰から自然に木が育つことはない。ユンカーは、ちょっとした手助けをもらったのだ。彼が使ったのは、「Bios Urn」。遺灰から木を育てるための、生分解されて土にかえる骨壺である。

発芽期間は種子が遺灰と分かれて育つ

火葬の過程で、亡骸からはあらゆる有機物質が取り除かれる。内部温度が1000℃以上にもなる火葬炉が血肉を蒸発させ、残るのは骨が粉末状になって残る遺灰だけだ。「この遺灰には、栄養素はまったく含まれていません」。そう話すのは、兄のジェラルドとともにBios Urnを創設したロジャー・モラインだ。「遺灰に含まれるものが種子にとって有害な可能性もあります」

Bio Urnの大きなイノヴェイションは、発芽期間中に遺灰と種子を分けておけることにある。円錐型の骨壺は上下ふたつの空間に分けられていて、下部には遺灰が、上部には保水効果をもつヴァーミキュライトが入っている。根が十分に育つと、水によって上下の空間の境界部分が溶けて、根とヴァーミキュライトと遺灰が一緒になる。

比較的単純なプロセスではあるが、モライン兄弟は愛する人の一部ともいえる植物がきちんと育つことを保証できるか、気をもんでいた。そこで、彼らは新しい製品を発表した。「Bios Incube」は、生育中の木の健康状態をトラッキングするスマートプランターだ。

このプランター「Bios Incube」は、多くの自動水やりシステムと同じように機能する。底には5ガロン（約19リットル）の水を溜めておけるタンクが備わっており、3週間自動で植物に水やりをしてくれる。土の上には小さなセンサーがあり、土の水分保有量や温度、水透過性、周りの気温や湿度などを計測する。

PHOTOGRAPH COURTESY OF BIOS URN

新しい追悼のかたち

モラインたちが「Bios Incube」を開発したきっかけは、「Bios Urn」の利用者と話したときに、彼らがこの製品の何をいちばん気に入っているかを聞いたことだ。「わたしたちは、彼らが結果よりも成長のプロセスに興味をもっていることに気づいたのです」

木は大きくなるまでに何十年もかかることがある。そしてその間、愛する人の遺灰が小さな苗木から木へとすくすく育っていく様子を見守ることには、ただの形式的なもの以上の満足感がある。

「インタラクティヴな追悼みたいなものです」とジル・ショックは言う。彼女は家族の犬と猫を父親のお墓の隣に埋めるために「Bios Urn」を購入した。愛する人に水やりするようプッシュ通知を受け取ることが、誰にとっても良いとは言い切れない。しかし、故人とのつながり方はこれからも変化していくだろうとショックは言う。

ユンカーにとっての「Bios Urn」の魅力は、そのテクノロジーではない。彼はこう話す。「ゆくゆくは、家族が先祖たちの間を歩けるような小さな森ができればいいと思っています。墓石や大理石の像でできた森ではなく、小鳥のさえずりやさらさらとした葉擦れの音が聞こえる場所です」