Le défi de la fusée réutilisable à peine relevé, SpaceX annonce maintenant vouloir envoyer sa capsule Dragon sur Mars dès 2018.

L'actualité de la société SpaceX a été chargée ce mois-ci avec la réussite de la mission CRS-8 qui a à la fois permis d'envoyer une capsule Dragon pour le ravitaillement de la station spatiale ISS et de faire atterrir le premier étage du lanceur Falcon 9 sur une barge dans l'Océan Atlantique.

Déjà, SpaceX affiche de nouvelles ambitions : sur son fil Twitter, l'entreprise annonce qu'elle compte envoyer sa capsule Dragon sur Mars dès 2018. Il s'agira de la version modifiée Red Dragon pensée pour cette mission d'exploration spatiale et dont SpaceX pourrait tenter d'envoyer plusieurs exemplaires par l'intermédiaire d'un lanceur lourd Falcon Heavy qui doit être testé durant le printemps 2016.

Planning to send Dragon to Mars as soon as 2018. Red Dragons will inform overall Mars architecture, details to come pic.twitter.com/u4nbVUNCpA — SpaceX (@SpaceX) 27 avril 2016

Red Dragon dispose de moteurs SuperDraco devant lui permettre d'atterrir à la verticale sur le sol martien, un peu comme l'étage de Falcon 9 sur la barge automatisée, et de transporter une plus grande quantité d'équipement, avec la difficulté d'une atmosphère beaucoup plus ténue que sur Terre.

Dragon 2 is designed to be able to land anywhere in the solar system. Red Dragon Mars mission is the first test flight. — Elon Musk (@elonmusk) 27 avril 2016

Elon Musk a précisé que la capsule Dragon 2 est conçue pour pouvoir "atterrir n'importe où dans le système solaire" mais que le transport d'êtres humains devraient se limiter dans un premier temps à des expéditions Terre-Lune, du fait des contraintes d'espace et de temps de voyage.

En cas de réussite, SpaceX serait la première entreprise privée à poser un engin spatial sur le sol d'une planète du système solaire et la mission apportera de précieuses informations en vue d'une future mission humaine qu'Elon Musk anticipe pour 2025.

Il faudra toutefois plus qu'une déclaration d'intention pour arriver au bout des multiples défis d'un voyage spatial, et surtout dans les temps courts anticipés par l'entreprise, alors que la NASA ne s'estime pas capable d'y arriver avant la fin des années 2030 au mieux.