Cette sculpture, réalisée par l’artiste japonais Keisuke Aiso, est devenue la figure de la rumeur du « Momo Challenge ». COURTESY OF KEISUKE AISO / AFP

Le « Momo Challenge » n’existe pas. C’est le message passé par plusieurs associations britanniques, qui tirent la sonnette d’alarme dans un article du Guardian publié le 28 février. Il n’y a « aucune preuve confirmée dans ce pays de suicide lié à Momo », épingle un porte-parole des Samaritans, équivalent anglais de la Croix-Rouge autant qu’à SOS-Amitié. Aucune preuve de la réalité de ce « Momo Challenge » non plus selon la National Society for the Prevention of Cruelty to Children (NSPCC). Le UK Safer Internet Centre (Centre pour un Internet plus sûr) va même jusqu’à parler de « fake news » et de « mythe ».

En France, « il n’y a pas eu de cas de suicide ni de blessé lié au Momo Challenge », explique au Monde Samuel Comblez, directeur des opérations de l’association e-enfance, une plateforme d’appels pour jeunes en difficulté sur Internet :

« C’était surtout une légende urbaine avec de nombreux faux Momo, qui a suscité l’excitation des adolescents qui aiment se faire peur. Quand j’étais petit, c’était la Dame blanche, aujourd’hui c’est Momo ».

Il évoque une dizaine d’appels tout au plus, essentiellement de parents inquiets que leurs enfants aient fait des recherches sur le Momo Challenge, en août, au moment où la presse s’en était fait l’écho. En Bretagne, à l’automne 2018, un père de famille avait accusé le soi-disant jeu d’être responsable du suicide de son fils de quatorze ans. Joint par Le Monde, le parquet de Rennes invitait à « la plus grande prudence » quant à cette piste.

Un « challenge » fantasmé par la presse

Le supposé « Momo Challenge » avait fait les gros titres à l’été 2018. De nombreux médias avaient évoqué un jeu sordide et potentiellement mortel consistant à contacter sur la messagerie WhatsApp un numéro inconnu lançant chaque jour à l’utilisateur un nouveau défi, de plus en plus dangereux, jusqu’au dernier : le suicide. Sauf que jusqu’à preuve du contraire, un tel jeu n’a jamais existé.

Selon l’enquête qu’avait menée Le Monde en septembre 2018, le personnage de Momo est né d’un simple canular issu de groupes Facebook sud-américains. On doit à un youtubeur vénézuélien spécialiste des contenus horrifiques, DrossRotzank, son association à une image de femme-poule effrayante (en réalité une sculpture créée par Link Factory, un studio japonais spécialisé dans les films d’horreur), et à sa popularisation sur Internet.

Le personnage fictif de Momo, interlocuteur anonyme menaçant, a dès lors alimenté de nombreuses vidéos YouTube très populaires, sur un mode tantôt horrifique ou parodique, mais sans qu’il ne soit jamais question de challenge ni de suicide.

L’idée d’un « Momo Challenge » proprement dit est une invention malencontreuse de la presse argentine, qui s’est approprié les conclusions hâtives de la police locale. Le 25 juillet, El Diario popular, un journal de Buenos Aires, relate en effet qu’une préadolescente de douze ans s’est suicidée après s’être filmée en direct, alors qu’elle jouait, écrit le journal, à ce qu’il croit être « le jeu Momo ». L’autopsie révélera quelques jours plus tard que la jeune fille avait été victime d’une agression sexuelle, amenant les enquêteurs à changer de piste.

Trop tard : la presse internationale ne reprend que la première version du fait divers. De nombreux médias entretiennent même la confusion avec une autre légende urbaine d’Internet, le Blue Whale Challenge, une série de défis menant au suicide, dont l’existence n’est pas non plus démontrée. Qu’importe. En quelques jours, à force de confusions, le « Momo Challenge » est né.

Phénomène de « panique morale »

Le caractère privé des conversations WhatsApp, qui rend difficile la vérification des faits, la nature anxiogène du visage de Momo et des dangers qui lui ont été attribués ont facilité la diffusion à grande échelle d’articles erronés.

Comme l’écrit le journaliste médias du Guardian, Jim Waterson :

« Le moulin à rumeurs semble avoir créé une boucle de rétroaction, où les articles sur le Momo Challenge ont poussé les écoles et la police à avertir des supposés risques posés par le Momo Challenge, ce qui a alimenté en retour de nouveaux articles avertissant de ses dangers. »

Huit mois après ses débuts, faute de preuve de son existence, et alors que la rumeur est réapparue en Angleterre ces derniers jours, plusieurs sites anglo-saxons parlent désormais ouvertement d’« intox », comme The Atlantic, ou de « panique morale ». Un phénomène d’emballement médiatique anxiogène, disproportionné et mal documenté, pour le New York Times, qui évoque un personnage « aussi réel que ce que nous en avons fait ».

Le risque de « piquer la curiosité » des plus jeunes

Les innombrables articles anxiogènes sur le sujet ont fini par lui donner une sorte de réalité, convainquant les plus vulnérables de son existence ou donnant des idées aux internautes mal intentionnés, alertent les associations britanniques. « Même si c’est fait avec la meilleure intention, médiatiser ce problème ne fait que piquer la curiosité des plus jeunes », explique au Guardian Kat Tremlett, responsable des contenus choquants au UK Safer Internet Centre. Plusieurs enfants ont ainsi été exposés visuellement à la figure, effrayante, de Momo.

Le tabloïd anglais The Sun a depuis rencontré Keisuke Aiso, l’inventeur japonais de la sculpture à la trajectoire sordide. Il explique avoir détruit celle-ci. « Les enfants peuvent être rassurés, Momo est morte ; elle n’existe plus et le maléfice a été levé. »