Vonk noemt het resultaat groot nieuws. "Het higgsdeeltje en de zwaartekrachtgolven waren het grootste nieuws van het afgelopen decennium, maar deze foto komt daar vrij snel achteraan. Hij staat in mijn persoonlijke top-10."

Behalve dat we nu eindelijk een direct beeld hebben van hoe een zwart gat zijn omgeving beïnvloedt, beslecht het onderzoek mogelijk ook een langlopend debat in de natuurkunde. Er wordt al decennia geprobeerd Einsteins algemene relativiteitstheorie te verenigen met de kwantummechanica.

Beide theorieën werken prima in hun eigen veld (relativiteit op kosmische schaal en kwantummechanica op het allerkleinste niveau), maar ze geven tegenstrijdige resultaten in extreme situaties, zoals bij een zwart gat.

Waarschijnlijk krijgt Einstein weer gelijk

"Waar al die massa van het zwarte gat blijft, weten we eerlijk gezegd niet", zegt Vonk. "Als je Einsteins theorie erbij pakt dan zou al die massa zich concentreren in één oneindig klein punt: een singulariteit. Probleem is alleen dat dat niet kan volgens een andere belangrijke natuurkundige theorie: de kwantummechanica. Hopelijk leren we daar in de komende jaren meer over, nu we zwarte gaten ook echt kunnen zien."

"Juist aan de rand van een zwart gat kunnen we de twee theorieën niet verenigen", zegt ook Falcke. "De vraag is dus: welke theorie kan beschrijven wat er op de waarnemingshorizon gebeurt? Moet een van de theorieën een beetje worden aangepast om dat te verklaren?"

Hoewel deze foto nog niet scherp genoeg is om conclusies te trekken, lijkt het erop dat Einstein weer gelijk krijgt. "Hij heeft heel precies voorspeld hoe de waarnemingshorizon eruitziet als je weet hoe groot en zwaar een zwart gat precies is. Probleem is alleen dat we nog een extra, onafhankelijke meting nodig hebben van het zwarte gat dat nu op de foto staat. En dit is nog maar de eerste stap, wie weet wat er gebeurt als we nog scherpere foto's maken."

Zwarte gaten zijn óók interessant voor sterrenkundigen en fysici omdat geen enkel ander object in het heelal zo nauw de situatie van de oerknal benadert. Een gedetailleerde foto van de rand van een zwart gat licht misschien een tipje van de sluier op, en geeft de kans om eerder gemaakte hypotheses over zwarte gaten (zoals van Stephen Hawking) uit te testen.

Achter de waarnemingshorizon

Falcke gaat ervan uit dat er in de toekomst duidelijkere afbeeldingen volgen. Daarvoor zijn de wetenschappers al bezig het telescoopnetwerk uit te breiden met punten in Afrika, op Groenland en mogelijk zelfs in de ruimte.

Overigens zullen ook betere foto's nooit de zwarte leemte in het midden van de foto kunnen invullen; dat blijft eeuwig verborgen achter de waarnemingshorizon. Falcke: "Verder dan die grens komen we niet. Je zou het wel te weten kunnen komen, maar dan nooit meer iemand kunnen vertellen. Als je eenmaal binnen bent, kom je nooit meer naar buiten."