La façade du château de Bénouville (achevé en 1785), construit par l’architecte Claude Nicolas Ledoux, et qui abrite l’Institut européen des jardins et paysages. L. JEDWAB/« LE MONDE »

Le lieu est exceptionnel, comme l’architecture du bâtiment principal, le château de Bénouville, près de Caen, dû à Claude Nicolas Ledoux (1736-1806). Un préromantique visionnaire à qui l’on doit la saline royale d’Arc-et-Senans, dans le Doubs, et des pavillons de l’octroi, à Paris, toujours visibles sur le bassin de La Villette et dans le parc Monceau. Propriété du conseil départemental du Calvados, le château abrite depuis 2013 les activités de l’Institut européen des jardins et paysages, qu’anime Didier Wirth, le président de la Fondation des parcs et jardins de France – par ailleurs heureux propriétaire du jardin de Brécy, près de Bayeux. Plusieurs partenaires normands (le département, l’université de Caen, la direction régionale des affaires culturelles) ont contribué à la naissance de l’institut, qui s’est donné pour mission, en mettant en relation amateurs et spécialistes, de recenser, d’étudier et de valoriser le patrimoine des jardins.

Vue du parc du château de Bénouville, avec ses haies d’if, son parterre de gazon et son allée de tilleuls. L. JEDWAB/« LE MONDE »

Doté d’un conseil scientifique... européen, l’institut a pour vocation de devenir un lieu de rencontres, ainsi qu’un centre de documentation. Il met ainsi à la disposition des étudiants et des chercheurs une bibliothèque de plus de 1 400 ouvrages et de revues étrangères consacrées au jardin, consultables sur place. Et il organise chaque mois des conférences, où l’on a pu entendre, entre autres, le paysagiste et enseignant Michel Audouy (« André Le Nôtre aujourd’hui »), l’écrivain Eryck de Rubercy (« Les jardins et parcs paysagers allemands au siècle de Goethe ») ou le paysagiste Michel Péna (« Le jardin, somme des paysages »). A l’occasion de ces conférences, les visiteurs peuvent aller se promener dans très beau parc arboré longé par le canal qui double l’Orne, parc en général fermé au public. L’institut pourrait aussi avoir pour vocation de recueillir des archives de paysagistes ou de jardiniers, et préfigurer un futur musée des jardins, à l’image du Garden Museum de Londres.

Vue du canal de Caen à la mer, doublant l’Orne, depuis une allée enherbée en contrebas de la terrasse. L. JEDWAB/« LE MONDE »

L’écrivain, poète et... jardinier Marco Martella, organisateur de colloques sur les jardins historiques et membre du conseil scientifique de l’institut, privilégie, quant à lui, l’idée de favoriser des échanges et des rencontres sur le « devenir des jardins », en suscitant la « création de réseaux ». De même, « les rencontres entre paysagistes pourraient nourrir une réflexion sur le paysage en Europe », qui trouveraient leur prolongement dans des publications. Dores et déjà, l’institut procède à l’actualisation d’un inventaire des jardins en France, avec le concours de bénévoles, tout en accueillant ceux de pays proches comme le Portugal et la Belgique (Wallonie et Flandre), en attendant ceux – le chantier est immense – de l’Italie, de l’Angleterre et de l’Ecosse.

L’allée plantée de tilleuls, dans le parc du château de Bénouville. L. JEDWAB/« LE MONDE »

L’institut a été créé à l’initiative de son actuel président, Didier Wirth, lui-même initié à la science des arbres (la dendrologie) et à l’art des jardins par l’entremise de son épouse, Barbara (décédée en 2013). Ayant fait l’acquisition, en 1992, aux environs de Bayeux, du château de Brécy, une bâtisse du XVIIe siècle, le couple n’a eu de cesse d’en aménager le jardin. Celui-ci, classique, régulier, d’inspiration italienne, occupe quatre terrasses spectaculaires qui s’étagent vers une grille monumentale ouvrant sur un élégant paysage travaillé. Non content de l’ouvrir aux visiteurs de Pâques à la Toussaint, le propriétaire de Brécy se propose d’y inviter en sa compagnie les plus généreux donateurs d’une souscription visant à doter l’institut de moyens nécessaires à son développement. Un indéniable... privilège, mais pour un projet qui relève du bien commun.

Vue du jardin de Brécy, près de Bayeux, dans le Calvados. L. JEDWAB/« LE MONDE »