Les plastiques sont présents partout : dans les jeux pour enfant, les produits électroménagers, les emballages alimentaires… On en a produit 311 millions de tonnes dans le monde en 2014, dont 59 en Europe. D’un point de vue technique et économique, ils sont devenus incontournables pour la fabrication des produits de consommation. Mais ils n’ont pas très bonne presse.

Côté utilisation, ils peuvent représenter des sources de toxicité pour la santé (on pense, par exemple, au bisphénol A ou BPA dans les produits pour bébé). Côté déchets, on constate ces dernières années une pollution croissante des océans par le déversement de déchets plastiques non traités (environ 2 à 5 % de la production mondiale des plastiques). À ces pollutions s’ajoute la question de la disponibilité de la ressource et du changement climatique : les plastiques sont formulées à partir du pétrole, une ressource fossile dont les réserves s’épuisent et dont la consommation mondiale est en partie responsable de l’aggravation de l’effet de serre.

La quantité de déchets plastiques à traiter n’a pas cessé de croître pour atteindre, en 2014, 25,8 millions de tonnes en Europe, selon PlasticsEurope. Quelle que soit la phase de leur cycle de vie, leur utilisation nous confronte à des enjeux environnementaux, sociétaux, techniques et économiques, auxquels s’ajoutent des enjeux réglementaires pour les industriels de la filière. Pour répondre à tous ces enjeux, le recyclage constitue une solution efficace. Seulement, nous recyclons encore trop peu ces matières.









Des situations très différentes en Europe

Avant d’examiner les chiffres, il est essentiel de revenir à la définition même du recyclage. On appliquera ici ce terme à l’ensemble des procédés physiques (refonte du matériau) ou chimiques (retour au monomère d’origine pour les plastiques) permettant de transformer une matière en fin de vie pour qu’elle soit réutilisable dans la production de nouveaux produits. Selon une étude de PlasticsEurope, le taux de recyclage des matières plastiques dans l’Europe des 28 (plus la Norvège et la Suisse) s’élève à 29,7 % et la valorisation énergétique (ceci correspond à l’incinération de déchets avec récupération d’énergie) à 39,5 %. Ces vingt dernières années, on constate une augmentation de la part de plastiques destinés au recyclage (voir la figure ci-dessous), mais ce taux est loin d’être suffisant.

Il existe de grandes disparités entre les pays. En France, par exemple, le taux de recyclage est de l’ordre de 22 % et la valorisation énergétique de 42 %, contre respectivement 38 % et 60 % en Allemagne. Cette différence s’explique notamment par l’interdiction depuis 2005 en Allemagne de mettre en décharge tout produit à fort pouvoir calorifique.

Les emballages représentent les principaux déchets plastiques recyclés – à hauteur de 40 % pour l’Allemagne, 26 % pour la France et 36 % au Royaume-Uni. Ce sont des produits à courte durée de vie, généralement monomatière, et soumis à une réglementation sur la responsabilité élargie des producteurs. Pour des produits plus complexes et à plus longue durée de vie, comme les voitures ou le gros électroménager, ce taux varie entre 8 et 15 % en fonction de la source et du périmètre de calcul (le taux pouvant être calculé à partir de la quantité de déchets plastiques arrivant en fin de vie ou bien à partir de la quantité de plastique collectée). Il reste ainsi une grande marge de progression dans le traitement des matières plastiques.

Les freins au développement du recyclage

Pour expliquer ces faibles taux de recyclage, on soulignera d’abord l’existence d’une très grande variété de matières plastiques, majoritairement incompatibles entre elles du point de vue de leur structure chimique, ce qui rend le recyclage difficile. Un produit complexe et multimatériau, comme un véhicule hors d’usage (VHU), sera broyé au moment de son traitement en fin de vie. Ceci impose ensuite de trier les matériaux pour pouvoir les recycler. Actuellement, les technologies de tri industrielles ne permettent pas de séparer tous les types de matières plastiques contenues dans les résidus de broyage. Plus la diversité des matières en présence est grande, plus le tri est complexe. D’autre part, les plastiques obtenus après tri des résidus ne sont pas purs. Il reste des polluants, ce qui limite les possibilités de les utiliser dans de nouveaux produits.

Les « gisements » de matières plastiques – c’est-à-dire la quantité de matières arrivant en fin de vie – sont en outre diffus et dispersés, car présents en faible quantité dans de nombreux produits hétérogènes. Ceci limite les possibilités d’accès aux matières et donc leur collecte pour un recyclage. Ainsi, les déchets d’équipements électriques et électroniques (DEEE) sont très diversifiés (du réfrigérateur au smartphone), de composition très variée (30 % de plastiques en moyenne dans les DEEE, 5 % dans une tablette), avec des matières plastiques parfois difficilement accessibles, car non démontables. Ces matières ont également une densité faible : si l’on ne peut concentrer les gisements, les coûts de collecte deviennent alors trop élevés. Enfin, le marché de la matière recyclée a du mal à trouver sa place : en 2010, le taux d’utilisation de matières plastiques recyclées a été inférieur à 10 %, note l’Ademe.

Sur l’ensemble des plastiques utilisés, les procédés industriels concernent principalement le PET, le PE et le PP (résines utilisées en plus grande quantité dans la production d’emballages) qui bénéficient des filières de recyclage les plus développées. Une étude sur la chaîne de valeur du recyclage des plastiques conduite par l’Alliance chimie recyclage, l’ADEME et le ministère de l’Économie, de l’Industrie et du Numérique a également mis en évidence un manque de retour économique le long de la chaîne. Les recycleurs sont majoritairement de petites entreprises traitant de petits volumes, ce qui rend souvent difficile la possibilité d’atteindre une activité économique viable. Ceci s’explique notamment par la difficulté de capter des gisements et de disposer d’une qualité constante. Enfin, les prix des résines recyclées sont directement impactés par les variations du prix du pétrole.

Des initiatives à développer

Le développement du recyclage des plastiques passe par une prise de conscience des enjeux liés à la gestion des déchets en fin de vie. L’étude citée plus haut a permis d’identifier des axes d’actions sur la maîtrise du gisement, l’offre et la demande ainsi que l’organisation de la filière (comme, par exemple, établir une meilleure connaissance des flux, favoriser le recyclage en limitant l’enfouissement…).

Dans le cadre de récentes recherches, notre équipe a développé un outil de modélisation des filières de recyclage. Il nous a permis d’identifier les actions à mettre en place pour le développement du recyclage de pièces en plastiques. Il est ainsi apparu évident qu’il fallait mettre à disposition des acteurs de la filière et des producteurs, des informations sur les différents canaux de recyclage et leurs capacités de traitement. L’objectif étant d’aider aux interactions entre les divers acteurs au moment même de la conception des produits pour les rendre plus facilement valorisables en fin de vie.