Les animaux ont péri de déshydratation, malgré plusieurs mises en garde. Ce transfert est l'un des plus grands ratés de l'histoire.

Le transfert de onze rhinocéros vers un parc national du sud-est du Kenya ne devait être qu’une formalité. Il s’est transformé en un des plus grands ratés de l’histoire de la protection de la faune sauvage du pays, laissant pantois les défenseurs de l’environnement.

Selon plusieurs témoignages et documents, de nombreuses mises en garde ont été émises, ignorées, voire étouffées, sur la salinité bien trop importante du point d’eau prévu pour les onze animaux, finalement morts en juillet de déshydratation.

Une eau bien trop salée

L’heure est désormais aux accusations mutuelles. Car fin juin, c’est en grande pompe que le ministre kenyan du Tourisme et de la Faune sauvage Najib Balala et le Fonds mondial pour la nature (WWF) saluent l’aboutissement d’un projet de six ans : les rhinocéros noirs sont emmenés depuis les parcs de Nairobi et Nakuru vers un nouveau sanctuaire, un immense enclos de 100 km2, dans le parc de Tsavo Est.

Mais après ingestion de l’eau pompée plusieurs mètres sous terre pour eux, les rhinocéros meurent les uns après les autres. Ce projet du Service kenyan de la Faune (KWS), financé à hauteur d’un million de dollars par le WWF, se transforme en cauchemar.

Selon le docteur Benson Kibore, directeur de l’Association kenyane des vétérinaires, et qui a participé à l’autopsie des rhinocéros, cette eau était tellement salée qu’elle avait corrodé une grille en métal proche de la pompe. L’eau salée a vraisemblablement donné encore plus soif aux rhinocéros, qui en ont donc consommé plus. La lente déshydratation de leur corps s’est notamment traduite par un dessèchement de leurs tissus et un épaississement de leur sang.

Malgré plusieurs tests

Pourtant, une quinzaine de tests aquifères ont été menés entre février et mai. Leurs résultats indiquent une salinité dangereuse. Selon le Dr Kibore, ces données n’ont même pas été communiquées aux vétérinaires lorsque les premiers rhinocéros sont tombés malades, leur faisant perdre un temps précieux pour trouver l’origine de la maladie.

Lorsque le transfert a été confirmé, "j’étais horrifié, j’étais sûr qu’il y aurait un problème", assure de son côté Nehemiah Rotich, un ancien responsable du KWS.

Le transfert, imaginé par l’organe exécutif du KWS, avait été refusé à plusieurs reprises par le conseil d’administration du KWS en raison de l’eau et du manque de végétation dans le sanctuaire.