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Chelsea Wegner reiste im Juli 2019 zu einem Forschungsaufenthalt im Beringmeer, als sie in Anchorage, Alaskas größter Stadt, anlegte. Sie war schockiert: Der Rauch von Waldbränden, die im ganzen Bundesstaat wüteten, verdunkelte den Himmel. Anchorage befand sich inmitten einer Hitzewelle, bei der die Temperaturen zum ersten Mal seit Beginn der Aufzeichnungen auf über 32 Grad Celsius stiegen. Außerdem wusste Wegner, Meeresbiologin an der University of Maryland in Solomons, dass die ungewöhnliche Wärme schon fast das gesamte Meereis in der Beringsee geschmolzen hatte. »Es war ein wirklich surrealer Moment«, sagt sie.

Meereis in der Abwärtsspirale

Nach einer langen Schmelze im Sommer friert das arktische Meer im Winter normalerweise wieder zu – in diesem Jahr behinderte die ungewöhnliche Wärme während des letzten arktischen Winters und Frühlings den Aufbau des Eises und bildete so die Grundlage für den dramatischen Eisverlust des Sommers. Besonders deutlich zeigte sich diese Dynamik im Beringmeer. »Von Januar bis Mai gab es schlichtweg kein Eis im Beringmeer«, sagt Alice Bradley, Polarwissenschaftlerin am Williams College in Williamstown. »Das haben wir noch nie zuvor gesehen.« Ein Tiefdruckgebiet hing fast den ganzen Februar lang über dem Meer, führte warme Luft aus dem Süden herbei und trieb das bisschen Eis, das sich bildete, in nördlichere Gewässer.

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Im Frühjahr und Sommer schmolz das arktische Meereis schneller weg, als es für Gebiete wie die Beaufortsee und den zentralen Arktischen Ozean üblich ist. Im Juli erreichten Ausmaß und Volumen des Eises Rekordtiefststände. Anfang August war innerhalb von 240 Kilometern vor der Küste Alaskas kein Meereis mehr zu sehen.

Die Forscher warten noch darauf, dass das arktische Meereis seine endgültige Minimalbedeckung in diesem Jahr erreicht. Die Schmelzsaison 2019 dürfte das am 17. September 2012 gemessene Rekordminimum von 3387 Millionen Quadratkilometern zwar nicht unterbieten. Doch sie belegt erneut, dass das Meereis in einer Abwärtsspirale gefangen ist.