L’enfant terrible du Web est rentré dans le rang. Christopher Poole, alias moot (toujours en minuscules), vient de rejoindre l’équipe chargée des réseaux sociaux de Google. C’est Bradley Horowitz, le vice-président de cette branche, qui l’a annoncé sur Twitter, avant d’être rejoint par Poole lui-même.

4chan, « cabane dans les arbres »

Ce jeune homme de 28 ans, qui fait les gros titres de tous les médias tech ce jour, n’est rien d’autre qu’une star du Net. Presque un roi. En 2009, des internautes taquins l’ont même propulsé en haut du classement annuel des personnalités de l’année du magazine Time – et accessoirement, des « geeks sexy » de Wired.



Image de profil de moot - Twitter.com

Ce statut d’icône, il le doit au site qu’il a fondé en 2003, à l’âge de 15 ans seulement : 4chan.

A la fois terreau de blagues à la con, forum bouillonnant, et carrefour de sujets douteux (porno extrême, racisme...), 4chan est déjà une référence dans la courte histoire du Web. Les LOLcats, le « rickroll », les premières campagnes des Anonymous : c’est ce site qui les a en partie engendrés.

Rick Astley, « Never Gonna Give You Up », 1987 Se faire « rickroller » : recevoir un lien promettant monts et merveilles, cliquer, et tomber sur cette chanson.

Son côté foutraque, sans archive, et l’anonymat de ses utilisateurs lui ont d’ailleurs valu un surnom évocateur : « le trou du cul du Web ». moot préfère le voir comme une « deuxième maison », « une cabane dans les arbres » où des millions d’internautes (3 millions d’utilisateurs par mois en 2008 ; 20,3 en 2015) viennent régulièrement traîner après l’école ou le boulot.

« Vous dirigeriez Google+ ? [Rires] »

Début 2015, l’administrateur du site le plus connu du Web a décidé de redescendre de l’arbre. Il laisse alors les clés à « une poignée de bénévoles de confiance » et se dit « honoré » (sur 4chan, évidemment) « d’avoir eu le privilège de fonder et de gérer ce qui est facilement la meilleure communauté à avoir jamais vu le jour sur le Web ».

Après onze ans et demi de bons et loyaux services, Christopher Poole dit alors qu’il est temps pour lui « de passer à autre chose ». Sans en dire plus sur sa prochaine destination.



Christopher Poole, en mai 2011 à New York - Charles Eshelman/GETTY IMAGES NORTH AMERICA/AFP

Interrogé dans la foulée par TechCrunch, lui qui se définissait volontiers comme « le webmaster le plus seul au monde » aux débuts de 4chan se dit prêt à rejoindre une équipe. A « travailler pour quelqu’un », quand son expérience se résume à des projets personnels : 4chan bien sûr, mais aussi Canvas, une start-up de partage d’images qui s’est effondrée en 2014.

A l’époque, le journaliste de TechCrunch lui lance, en riant :

« Vous dirigeriez Google+ ? »

Réponse de l’intéressé :

« Il y a un poste d’ouvert en ce moment ? Eh bien, Larry Page peut m’appeler. J’ai dit la même chose pile au moment où News Corp a acheté Myspace, invitant Rupert [Murdoch, ndlr] à me passer un coup de fil. Peut-être que c’est la même blague. Larry Page peut me passer un coup de fil. »

La plaisanterie a-t-elle conduit au poste que Christopher Poole vient de décrocher chez le géant ? Nous lui avons directement demandé, et attendons toujours sa réponse.

Défenseur historique de l’anonymat

Reste qu’il y a un an, l’idée de le voir rejoindre les rangs de Google+ sonnait comme une grosse vanne. Pas simplement parce que le réseau social de Google est lui-même une vaste blague comparé au succès de Facebook ou Snapchat. Mais parce que moot est historiquement un défenseur de l’anonymat en ligne.

Il s’en est souvent fait l’écho : à la grand-mess tech de SxSW, lors d’une conférence TED, et plus largement dans son blog. A l’en croire, le fonctionnement actuel des réseaux sociaux, avec lesquels il a même pris ses distances il y a un an, marche sur la tête. En 2014, il écrivait sur son site :

« Quand j’ai parlé de l’identité prismatique [une identité à multiples facettes, contrairement à l’identité en miroir des réseaux sociaux, ndlr] il y a deux ans au Web 2.0 Summit, j’ai terminé la conférence en espérant qu’un autre acteur émergerait pour bousculer le dévouement étroit d’esprit de Facebook et Google pour cette conception de l’identité “Nom/Prénom” et “connecté = hors ligne”. »

Christopher Poole évoque l’identité en ligne au Web 2.0 Summit, en 2011

A l’en croire, le succès de 4chan est aussi venu de l’anonymat et/ou du pseudonymat que le site assurait à ses utilisateurs. Une garantie propice à l’inventivité, mais également à même « de nous soulager des fardeaux des réseaux sociaux, et du comportement narcissique qui en résulte », écrivait-il en 2013 dans le New York Times.

Un an plus tard, toujours sur son blog, il estimait que son actuel employeur n’avait pas su entendre cette injonction :

« Alors que Google devient de plus en plus sourd aux vœux de ses utilisateurs, moi-même j’adorerais voir quelqu’un débouler pour construire des produits similaires qui incorporent une compréhension plus nuancée de l’identité en ligne. »

Google a-t-il fini par être plus à l’écoute ? moot va-t-il révolutionner le volet communautaire du titan ou est-ce lui, à l’inverse, qui s’est rangé aux idées des grandes groupes du Web sur l’identité à l’heure d’Internet ? Là encore, on attend avec impatience ses retours.