Sur le chantier de construction de l’EPR de Flamanville, dans la Manche, en 2016. CHARLY TRIBALLEAU / AFP

Le groupe EDF va-t-il un jour se sortir de la malédiction de Flamanville ? Mercredi 9 octobre, il a annoncé par communiqué que les travaux sur les soudures défectueuses allaient occasionner de nouveaux surcoûts : 1,5 milliard d’euros supplémentaires, ce qui porte à plus de 12,4 milliards le budget total du projet. Le réacteur EPR de Flamanville, dans la Manche, dont la construction a débuté en 2007, devait initialement être connecté au réseau électrique en 2012, et coûter environ 3,5 milliards d’euros. En pratique, il ne démarrera pas avant 2023 – au plus tôt.

L’origine de ce nouveau retard est identifiée depuis plus d’un an : en avril 2018, l’électricien a annoncé que plusieurs défauts avaient été repérés sur une soixantaine de soudures. Plusieurs mois plus tard, il est apparu que, parmi les soudures concernées, huit d’entre elles étaient situées à un endroit crucial : elles traversent la double enceinte en béton du bâtiment réacteur.

Pendant plusieurs mois, au début de l’année 2019, la société a tenté de convaincre l’Autorité de sûreté nucléaire (ASN) qu’elle pouvait s’abstenir de refaire ces soudures non conformes et conserver peu ou prou son calendrier de démarrage du réacteur. Mais l’ASN a jugé, au printemps, qu’elles ne correspondaient pas au cahier des charges présenté par EDF à l’origine et a demandé à l’électricien de les reprendre entièrement.

Robots contrôlés à distance

Le président de l’ASN, Bernard Doroszczuk, entendu par les parlementaires sur ce dossier au mois de juillet, avait déploré l’attitude du groupe public, estimant qu’il avait cherché à « se justifier techniquement (…) plutôt que de réaliser la réparation de ces équipements ». A l’inverse, au sein de l’entreprise, si on affirme respecter les décisions du gendarme du nucléaire, on ne cache pas son agacement. « Elle ne gère plus la sûreté, elle gère des procédures », pestait, il y a peu, un cadre dirigeant excédé.

Pour réparer les soudures concernées, EDF a retenu un scénario qui s’appuie sur l’utilisation de robots opérés à distance. Une technologie déjà utilisée sur le parc nucléaire existant, mais que l’ASN doit valider pour cette procédure nouvelle. Une décision qui ne devrait pas intervenir avant l’automne 2020. C’est uniquement à cette date que l’entreprise pourra engager les travaux. L’utilisation de cette technologie permettrait de ne pas détruire le béton qui entoure les conduites concernées.

Si le « gendarme » du nucléaire ne validait pas l’utilisation des robots, la société prévoit un plan B, qui conduirait à un surcoût de 400 millions d’euros et à un retard supplémentaire d’un an. Une stratégie validée mardi par le conseil d’administration, qui a approuvé la poursuite du chantier.

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