ロッテルダムの公園のど真ん中にある、巨大なヴァキュームクリーナーは、大気中のスモッグを残らず吸い込んでいる。少なくとも、かなりの量のスモッグを。これはむしろ「世界最大の空気清浄機」と呼ぶ方が正確だ。

「スモッグフリー・タワー」と呼ばれるこの装置は、オランダ人デザイナーのダーン・ローズガールデ、デルフト工科大学の研究者ボブ・ウルセム、そしてオランダのグリーンテクノリジー企業ヨーロピアン・ナノ・ソリューションズ（ENS）の共同開発によるものだ。

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この金属製のタワーは高さ7mを誇り、1時間に2,800万Lの空気を浄化できる。マディソンスクエアガーデン中の空気を、10時間で浄化できる計算だ。「1日稼働させれば、街のワンブロックがきれいになるんです」と、ローズガールデは言う。

その仕組みは、空気中のスモッグ粒子のイオン化だ。直径10マイクロメートル（綿の繊維の太さと同じくらい）以下のスモッグ粒子は、吸入されることで心肺に深刻な健康被害をもたらす。

2000年代の初めからイオン化に関する研究をおこなっているウルセムの説明によると、まずタワーのてっぺんにある風力稼働の放射状通風システムが、汚れた空気を吸い込む。つぎに空気はチェンバーに入り、そこで15マイクロメートル以下の粒子が正電荷を帯びる。すると、砂鉄が磁石にくっつくように、正電荷を帯びた粒子はチェンバー内の接地対電極に付着する。

そして浄化された空気がタワーの下部にあるベントから排出され、タワーのまわりはきれいな空気に包まれるのだ。ウルセムいわく、このプロセスは普通のイオン化空気清浄機と異なり、オゾンを生成しない。粒子が負電荷ではなく正電荷を帯びるためだ。

「このテクノロジーそのものは決して新しいものではありませんが、高濃度に汚染された都心という広範囲で実用化するには、その効果を実証する必要があります」

カリフォルニア州大気資源局の研究部門統括、アイリーン・マコーリーは、そう言う。さらに彼女は、どれくらいの頻度で清掃が必要かといった効率性やロジスティクスの面でも懸念があると指摘する。ウルセムは、同様のテクノロジーをすでに病院や駐車場、さらに道路周辺でも使用している。しかし、対するスモッグフリー・タワーは過去最大、かつもっとも目立つ応用だ。

本当に解決すべきことは、なんだ？

このタワーは、テクノロジーにおけるイノヴェイションであると同時に、デザインオブジェでもある。

手がけたローズガールデは、奇抜であると同時に社会意義の高いデザインプロジェクトを手がけていることで知られている（オランダにある「発光する自転車道」も、ローズガールデのてによるプロジェクトだ）。彼は、美しいタワーにすることで「お役所仕事」の陰に隠れがちな問題に対して大勢の注目を集められると言う。

「椅子やテーブル、ランプにクルマに時計…。そういったもののデザインは、うんざりなんです。そんなのは退屈で、もう十分です。いまはもう、日常生活のなかにある本当の問題に取り組むべきときです」

ローズガールデはウルセムおよびタワーの製作にあたったENSと、2年にわたって共同開発をおこなってきた。ついに完成し稼働を開始したいま、タワーは人々の注目を集めていると彼は言う。彼は同じようなタワーを公園に設置したがっているムンバイ市当局とのミーティングを終えて帰国したばかりで、メキシコシティー、パリ、北京（プロジェクトのきっかけとなったスモッグ都市）の当局者も関心を寄せている。

「デヴェロッパーから注文が殺到しています。もちろん空気の汚れた高級住宅街に置きたいというものなのですが、いま現在は、そうした依頼はお断りしています」と、彼は言う。「公共の場に設置するべきだと思っているのです」

2016年、ローズガールデは世界各国の都市でタワーの性能をデモンストレーションする「スモッグフリー・ツアー」を計画している。彼が「空気清浄寺院」と呼ぶマシンにさらに注目を集めようという、一種のショーマンシップだ。

タワーが都市の大気汚染への解決策でないことは、ローズガールデも認めている。「本当の解決策はだれもが知っています」彼にとってスモッグフリー・タワーは、市民が主体となってボトムアップの方法で空気をきれいにする、最初のステップだ。

「10年以内にタワーが必要なくなるような都市をつくるには、どうしたらいいでしょうか？ ぼくたちのスモッグフリー・タワーは、解決策への架け橋なのです」