Novembre 21st, 2019 par Clément Thiery



Entre 1840 et 1930, un million de Canadiens francophones ont traversé la frontière américaine, la plupart pour aller travailler dans les usines textiles du Maine, du New Hampshire, du Massachusetts et du Rhode Island. Cette vague d’immigration a effrayé les Etats-Unis, affirme le chercheur David Vermette, originaire du Massachusetts, dans son livre A Distinct Alien Race: The Untold Story of Franco-Americans. Les journaux de l’époque publièrent des articles d’une rare violence contre les Canadiens-Français catholiques, écoles et églises furent menacées, le Ku Klux Klan connut un regain d’intérêt et une théorie du complot des plus folles commença à prendre forme.



France-Amérique : Quel était le climat politique aux Etats-Unis lorsque les premiers Canadiens-Français émigrèrent en Nouvelle-Angleterre au milieu du XIXe siècle ?

David Vermette : L’anticatholicisme a des racines anciennes aux Etats-Unis. Pendant la guerre d’Indépendance, les Américains avaient peur que le roi d’Angleterre envoie des Canadiens-Français catholiques trancher la gorge des bons protestants. Au milieu du XIXe siècle, le mouvement Know Nothing — parti politique anti-catholique et anti-immigration, mais aussi société secrète — a mené des attaques contre des quartiers catholiques et incendié des églises aux quatre coins du pays. Et cette vague d’immigration catholique en provenance du Québec – pour la plupart des ouvriers non qualifiés – a coïncidé avec une nouvelle vague d’anticatholicisme à la fin du XIXe siècle. Jusqu’au début du XXe siècle, les catholiques étaient souvent dépeints comme des terroristes et des citoyens infidèles.

Comment la situation a-t-elle dégénéré ?

En 1881, un rapport publié par le très officiel Bureau of Labor Statistics du Massachusetts affirmait que les Canadiens-Français étaient « les Chinois des Etats de l’Est ». Une déclaration explosive dans le contexte de l’époque. En effet, le Congrès américain envisageait alors de restreindre toute immigration en provenance de l’empire du Milieu, ce qui sera finalement fait en mai 1882, avec le vote de la Loi d’exclusion des Chinois. Ce même rapport prétendait par ailleurs que les travailleurs canadiens-français ne s’intéressaient pas aux institutions démocratiques, qu’ils étaient ignorants et s’opposaient à l’instruction de leurs enfants.

Quelles furent les conséquences de ce rapport ?

Ces accusations furent reprises par de nombreuses publications, dont le New York Times, et une théorie du complot visant les Canadiens-Français commença à prendre forme. Théorie selon laquelle l’Eglise catholique avait envoyé des travailleurs Canadiens-Français en Nouvelle-Angleterre afin d’en prendre le contrôle politique. Puis que le Québec déclarerait son indépendance, annexant au passage le nord-est des Etats-Unis et ferait ainsi revivre la Nouvelle-France !

Ces allégations étaient-elles fondées ?

Les experts et soi-disant reporters qui ont relayé ces théories l’ont fait sur la seule base de leurs propres idées préconçues. Ils ignoraient tout ou presque de la culture des Canadiens-Français et faisaient souvent une montagne de détails anodins. Par exemple, de nombreux Canadiens-Français appartenaient à des associations de bienfaisance liées à leur paroisse, similaire à la Société de Saint-Vincent de Paul ou la Ligue du Sacré-Cœur, mais qui n’étaient en rien des organisations politiques secrètes.

Vous écrivez que la langue était un autre facteur de discrimination. Ces migrants parlaient français, ce que beaucoup d’Américains considéraient comme une déloyauté envers Washington.

Même après la cession du Canada aux Britanniques en 1763, les Canadiens-Français ont conservé leur langue et ils ne voyaient pas pourquoi il n’en allait pas de même aux Etats-Unis. Pour eux, parler français et être loyaux envers le gouvernement américain n’était pas incompatible. Ils considéraient les Etats-Unis comme une mosaïque de nationalités partageant un même drapeau et jouissant des mêmes droits. Les Canadiens-Français de la Nouvelle-Angleterre furent parmi les premiers à défier l’anglo-conformité et à poser la question : qu’est-ce que cela signifie être Américain ?

Comment la majorité américaine a-t-elle réagi à cette déclaration d’indépendance culturelle ?

Le Ku Klux Klan, relancé en 1915 et qui voulait devenir une organisation à l’échelle nationale, commença à harceler les catholiques canadiens-français de la Nouvelle-Angleterre, cherchant à intimider les immigrés, attaquant leurs églises et incendiant une école française catholique dans le Massachusetts. A Lewiston, dans le Maine, le KKK fit exploser des bombes et brûla une croix lorsque son candidat, Ralph Owen Brewster, fut élu gouverneur en 1924. Le KKK n’était pas aussi sans foi ni loi et violent que dans le Sud, mais il était puissant et peut-être plus visible, organisant au grand jour d’immenses parades. Certains membres du Klan ne couvraient pas leur visages lorsqu’ils défilaient. En réponse, les Canadiens-Français mirent sur pied un groupe de défense, Les Vigilants, ou PPP (Progrès, Protestation, Punition), pour en découdre avec les hommes du Klan.

Dans votre livre, vous faites un parallèle entre les migrants canadiens-français d’il y a cent ans et les migrants hispaniques d’aujourd’hui. Pourriez-vous développer ?

Dans les deux cas, les alarmiste considèrent les immigrants comme une menace envers la culture anglo-protestante, considérée comme la pierre angulaire de l’identité américaine. La conformité à l’anglais et l’enseignement bilingue ont donné lieu à bien des débats. On s’inquiète de la cohésion culturelle des Canadiens-Français et des Mexicano-Américains, ainsi que de leur concentration aux frontières. Enfin, aujourd’hui comme il y a un siècle, on craint une tentative de reconquête du territoire américain par un pays voisin.



A Distinct Alien Race: The Untold Story of Franco‑Americans de David Vermette, Baraka Books, 2018. 394 pages, 25,95 dollars.