L’Ethiopie a construit un observatoire astronomique à financement privé, en prenant la première étape vers la création d’une agence spatiale nationale à part entière. Avec l’investissement de 3 millions $, le pays est-africain rejoint une poignée d’autres pays africains, dont le Nigeria, l’Afrique du Sud et l’Egypte, qui ont leurs propres programmes spatiaux, et le gouvernement espère que le mouvement va stimuler les industries de l’agriculture et de la communication locale.

Comme vous pouvez l’imaginer, la décision a suscité des critiques en raison du fait que l’Ethiopie, le deuxième pays le plus peuplé d’Afrique, est également aux prises avec la malnutrition et la pauvreté parmi ses habitants. Mais jusqu’à présent, pas d’argent du gouvernement ou de l’aide internationale a été utilisée pour établir l’observatoire, qui a été construit par l’Ethiopien Espace Science Society (ESSS) – un organisme financé par le magnat de l’entreprise éthiopienne Arabie Mohammed Alamoudi.

L’observatoire a ouvert il y a quelques mois sur le mont Entoto à 3200 mètres de haut , et comprend deux grands télescopes et un spectrographe qui mesure les longueurs d’onde du rayonnement électromagnétique. L’objectif est de fournir une installation dans laquelle pourront se former les astronomes locaux, des scientifiques et des ingénieurs, et d’établir une culture de l’innovation locale.

«La science fait partie de tout le cycle de développement. Sans la science et de la technologie, rien ne peut être réalisé, » Abinet Ezra, ESSS directeur de la communication, a déclaré à l’AFP. « Notre principale priorité est d’inspirer la jeune génération à être impliqué dans la science et la technologie. »

Maintenant, le gouvernement éthiopien a des plans pour étendre encore le programme et établir une agence nationale officielle de l’espace dans le pays. La prochaine étape sera de construire un observatoire beaucoup plus puissant dans les montagnes isolées près de Lalibela au nord. Et les ingénieurs de l’Institut de Technologie de l’Ethiopie ont également des plans pour tester la première fusée éthiopienne; l’objectif est de mettre un satellite en orbite éthiopienne autour de la Terre au cours des cinq prochaines années.

«Nous utilisons les applications spatiales dans les activités quotidiennes, pour les téléphones mobiles, les conditions météorologiques – les applications spatiales sont essentielles », a déclaré Kelali Adhana, le chef de l’Union astronomique internationale pour l’Afrique de l’Est, qui est basé en Ethiopie. « Nous ne pouvons pas reporter, sinon nous nous permettons de vivre dans la pauvreté. »

L’argument que les pays ne doivent pas être «gaspiller» l’argent sur l’exploration spatiale est pas nouvelle – pour les décennies, les gens se sont plaints que la NASA est une perte de financement et, plus récemment, l’Inde et le Pakistan ont été critiqués pour leur extrêmement pas cher et les missions spatiales réussies.

Alors, pourquoi devrions-nous dépenser de l’argent sur l’espace où nous avons encore de bouches à nourrir, ici sur Terre? Cette question suppose deux choses: que l’exploration spatiale prend directement l’argent qui pourrait lutter contre la pauvreté; et que la recherche de l’espace ne fait rien pour aider à lutter contre la pauvreté. Et ces deux choses sont simplement pas vrai.

Pour commencer, le montant que les pays passent sur l’astronomie est minuscule en comparaison à la quantité qui est dépensé sur des choses telles que la guerre, le tabac et les feux d’artifice. Sans parler de la corruption et des allégements fiscaux pour les riches. Le montant que l’Inde a passé sur le Indian Space Research Organisation en 2014 était de 1,1 milliard $ US seulement, moins de 1 pour cent de leur PIB annuel – un montant similaire que les États-Unis attribue à la NASA chaque année.

Surtout, que les investissements ramène quelques retours très importants. En ne tenant pas compte de toutes les inventions et la propriété intellectuelle qui viennent de l’exploration spatiale, il ya aussi les emplois qu’il crée, et la richesse des connaissances, il donne accès à.

Il suffit de considérer où nous en serions sans les prévisions météorologiques, la technologie GPS et la télévision par satellite. Satellites disent les agriculteurs où planter des cultures, ce qui peut aider à stimuler l’agriculture, et ouvrir l’accès à des soins médicaux et de l’éducation à distance – les facteurs qui la recherche a montré font partie intégrante de mettre fin à la pauvreté.

« Etre pauvre est pas une limite pour commencer ce programme, » Solomon Belay, directeur du nouvel observatoire et un professeur d’astrophysique, à l’AFP. « Ingénierie et sciences sont importantes pour transformer notre agriculture vers l’industrie. »