NEW YORK - Une cour d'appel new-yorkaise a estimé jeudi que les chimpanzés ne pouvaient pas bénéficier des mêmes droits que les humains, déboutant ainsi des défenseurs des primates qui plaidaient pour leur droit fondamental de vivre en liberté.

L'association «Nonhuman Rights Project» demandait que quatre chimpanzés, actuellement en captivité dans l'État de New York, puissent rejoindre un sanctuaire pour y vivre librement jusqu'à la fin de leurs jours.

Ces militants, déboutés en première instance, avaient expliqué en octobre devant cette cour d'appel que les chimpanzés avaient les mêmes caractéristiques que les humains et qu'ils devaient, de ce fait, être reconnus comme des «personnes légales» et bénéficier des mêmes droits fondamentaux.

Mais des juges de la ville d'Albany, capitale de l'État de New York, ont refusé d'élargir la définition légale de la personne.

«Un chimpanzé n'est pas une personne qui peut bénéficier des droits et des protections garantis par l'habeas corpus», ont-ils écrit dans leur décision rendue jeudi.

L'habeas corpus énonce, dans les législations anglo-saxonnes, la liberté fondamentale de ne pas être emprisonné sans jugement.

«Contrairement aux êtres humains, les chimpanzés n'ont aucun devoir, ne sont soumis à aucune responsabilité sociale et ne peuvent être tenus légalement pour responsables de leurs actes», expliquent les juges. Par conséquent, ils ne peuvent pas prétendre aux mêmes droits que les humains, estiment-ils.

L'association «Nonhuman Rights Project» a réagi en affirmant qu'il s'agissait de la première requête de cette nature.

«La cour a ignoré le fait que la loi est censée évoluer à la lumière des découvertes scientifiques, des nouvelles expériences et de l'évolution de la conception du bien et du mal», a-t-elle souligné.

Lors d'une audience en octobre, l'association avait présenté le cas de Tommy, vivant dans une petite cage en ciment dans un abri sombre et froid sur un terrain pour caravanes.

Elle avait également plaidé pour le cas de trois autres primates Kiko, Hercules et Leo.

Kiko, qui appartient à un particulier, serait devenu sourd après avoir été utilisé sur un plateau de tournage du film Tarzan. Son cas a été examiné mardi devant une cour à Rochester.

Hercules et Leo vivent dans un centre de recherches à Long Island.