Simon lacordaire

Histoire secrete du Paris souterrain

Avec un avant-propos de Victor Hugo et un carnet d’adresses utiles pour la visite du Paris souterrain

AVANT·PROPOS

Paris a sous lui un autre Paris; un Paris d’égouts; lequel a ses rues, ses carrefours, ses places, ses impasses, ses artères, et sa circulation qui est de la fange, avec la forme bumaine en moins.

Car il ne faut rien flatter, pas même un grand peuple; là où il y a tout, il y a l’ignominie a côte de la sublimité; et si Paris contient Athènes, la ville de lumière, Tyr, la ville de puissance, Sparte, la ville de vertu, Ninive, la ville de prodige, il contient aussi Lutéce, la ville de boue.

D’ailleurs le cachet de sa puissance est là aussi, et la tinanique sentine de Paris réalise, parmi les moniments, cet idéal étrange réalisé dans l’humanité par quelques hommes tels que Machiavel, Bacon et Mirabeau : le grandiose abject

Le sous-sol de Paris, si l’œil pouvait en pénétrer la surface, présenterait l’aspect d’un madrépore colossal. Une éponge n’a guère plus de pertuis et de couloirs que la motte de terre des six lieues de tour sur laquelle repose l’antique grande ville. Sans parler des catacombes qui sont une cave à part, sans parler de l’inextricable treillis des conduites du gaz, sans compter le vaste système tubulaire de la distribution d’eau vive qui aboutit aux bornes fontaines, les égoûts à eux seuls font sous les deux rives un prodigieux réseau ténébreux; labyrinthe qui a pour fil sa pente.

Première partie

Les rivières souterraines et les eaux minérales

1

Où l’on débute par quelques mystères plus ou moins mystérieux

Rien de surprenant au premier abord. L’immeuble est banal, d’un style incertain, un peu flou, semblable à mille autres. Cinq étages avec un balcon au second, façade ravalée et toit d’ardoise. On peut passer devant cent fois... Pourtant à certaines heures, en hiver, quelque chose de mystérieux vous frôle un bref instant. Mais il faut être très attentif.

Les gares du Nord et de l’Est sont toutes proches. Ce sont les vraies portes de Paris. C’est par-là qu’on entre et qu’on sort. A toute vitesse, tête baissée. Comme les gens sérieux qui ne pourront jamais faire deux choses à la fois : regarder et voir.

Ainsi tous les jours, des dizaines de milliers de personnes passent devant le 45 de la rue Lafayette sans être saisies par le moindre doute. Sans un coup d’œil sur les curieuses portes métalliques peintes en faux bois. Rien ne les trouble dans cette maison close, ni les portes rébarbatives dont on pressent qu’elles ne s’ouvriront jamais, ni les fenêtres aux vitres immuables qui ont le reflet glacé des yeux d’insectes.

En hiver, la nuit tombe vite. Tout s’allume sauf l’immeuble. C’est alors que parfois, brutalement, se mêlant un court instant aux odeurs amères des express et du tabac qu’une porte de bistrot largue dans la rue, on sent le parfum doux et tiède du métropolitain se glisser hors de ces murs.

Et la vérité apparaît, aussi intense que le parfum. L’immeuble est vide. Il n’est qu’un décor. Cette façade immobile et cette toiture d’ardoise, postiche collé sur un front vide, masquent une monstrueuse cheminée. Gueule béante du Paris souterrain. Le R.E.R. a hissé son schnorkel au milieu des maisons pour aspirer l’air dont il a besoin. Le 45 de la rue Lafayette n’est qu’une coquille vide. Par sa tête trépanée passe perpétuellement le souffle doux des aérations du métro régional.

Ce travesti est une des résurgences discrète de l’immense monde souterrain qui s’étend sous la capitale. Et le passant pressé qui ignore cette construction ignore de la même manière ce qui se passe sous ses pas. Car le monde souterrain ne se limite pas à l’enchevêtrement des fils et des conduites que les trottoirs éventrés laissent voir. Ces tuyauteries à fleur de sol ne sont que les commodités banales du quotidien que l’on a enterré pour dégager les paysages et les perspectives.

Il y a autre chose au fond de Paris. Il y a des souterrains innombrables dans lesquels s’est faire une partie de la grande et de la petite histoire. Il y a des lieux clos, secrets, des cachettes et des trésors. Il y a aussi des voies de communication pour les trains et les eaux sales, des galeries pleines de crânes vides qui conservent la mémoire du peuple parisien. Il y a tout ce qu’on ne voit pas, qu’on ne veut pas voir ou que l’on a oublié. Il y a même des secrets d’Etat dans des parfums de scandale.

A la fin de l’été de 1637, la reine de France se vit interdire par le cardinal de Richelieu toute villégiature dans le Val-de-Grâce. Ca n’était, à cette époque, qu’un très modeste monastère dans lequel Anne d’Autriche avait fait aménager un petit appartement. Elle aimait à s’y retirer dans la compagnie officielle de la mère supérieure, Louise de Milli. La chose pourrait paraître étrange de voir un homme d’Église faire défense à une chrétienne d’une aussi pieuse activité. Mais le paradoxe n’est qu’apparent.

Le lecteur se souviendra qu’en ce mois d’août 1637 le cardinal fut mis en possession de lettres prouvant que la reine entretenait une correspondance, qui n’était pas innocente, avec la cour d’Espagne. Le 13 août, il faisait perquisitionner dans sa chambre et son cabinet. En vain. Rien de compromettant ne subsistait. Furieux mais sûr de son fait, le terrible cardinal tendit un piège dans lequel tomba la princesse. Elle fut ainsi amenée à avouer que non seulement elle correspondait avec sa famille par le truchement du marquis de Mirabel, mais qu’en plus elle recevait Mme de Chevreuse, conspiratrice chevronnée, qui s’attachait avec une énergie farouche à la perte de Richelieu. Celui-ci savait en outre que le Val-de-Grâce était le lieu d’où était menée la subversion. Sa tranquillité le rendait plus sûr que le Louvre, tout fourmillant d’espions et de courtisans. Mais ce n’était pas l’unique raison. En réalité, le Val-de-Grâce représentait le plus magnifique nid de conspirateurs que l’on puisse rêver, et cela par la vertu des innombrables souterrains qui perforaient son sous-sol. Les anciennes et gigantesques carrières du faubourg Saint·Jacques entremêlaient sous les bâtiments leurs galeries permettant à tout un peuple d’espions de converger vers ce lieu sans attirer l’attention. Et le parti espagnol ne s’en privait pas. Aussi une fois qu’il eut amené la reine à résipiscence, le cardinal, pour lui éviter toute tentation, lui interdit purement et simplement l’utilisation de son appartement à double fond. Quelques années après, étant devenue régente, la reine fit construire le magnifique ensemble que l’on connaît, et les anciens accès aux carrières par des échelles de meuniers furent remplacés par l’admirable escalier que l’on peut voir aujourd’hui. C’est lors de cette construction que l’on creusa dans le sol du petit cabinet attenant au salon, le fameux «trou de service de Madame la Reine» qui permettait d’utiliser un réduit des carrières comme fosse à retrait, ce qui à cette époque de chaises percées était un incontestable progrès. La création de ce cabinet d’aisance. débouchant dans ces souterrains où quelques années plus tôt des hidalgos farouches se drapaient dans des manteaux couleur de muraille, achève cette aventure sur un ton de mascarade.

L’histoire des souterrains de Paris rejoint d’ailleurs la légende. C’est ainsi que le Moyen Age fit naître la christianisation de la capitale dans les anciennes carrières proches d’ailleurs du Val-de-Grâce. Saint Denis, le premier évêque de Paris, aurait fondé la communauté chrétienne dans le silence et l’abri de ces souterrains. C’est du moins ce que prétend Hilduin qui fut abbé de Saint·Denis à l’époque de Louis le Débonnaire. La Légende dorée écrite au XIIIe siècle développa cette histoire et conta comment Denis, accompagné de ses deux disciples Eleuthère et Rustique, serait venu de Rome pour évangéliser Lutèce. Mais parvenu aux portes de la ville et frappé par la richesse et l’idolâtrie de ses habitants, il aurait préféré s’installer hors les murs dans la compagnie des pauvres qui trouvaient un abri dans les grottes du faubourg Saint-Jacques où s’extrayait la pierre de construction. Au VIe siècle, une chapelle fut bâtie sur cette carrière. Transformée en crypte, elle devint un lieu de pèlerinage. La dépouille mortelle des rois de France devait y être exposée avant l’inhumation. Puis cette crypte subit un certain nombre de transformations au cours des siècles. Détruire à la Révolution, restaurée en 1855, elle gît aujourd’hui, totalement oubliée, sous la rue Henri-Barbusse.

Mais la plus grande gloire des souterrains de Paris fut atteinte au XVIIIe grâce à un certain nombre de faits que le lecteur trouvera dans les pages qui suivent. Des accidents, de la contrebande, du recel firent naître la réputation mystérieuse et redoutable de ce monde invisible.

A la Révolution, on assista à une sorte de gigantesque jeu de l’oie où les personnages les plus divers, par la vertu spécifique des cases, se trouvaient projetés en avant ou en arrière de l’endroit où la logique les aurait mis. Ainsi, alors que Louis XVI avait sauté vingt cases et naviguait du côté de Varennes, les sans-culottes exploraient les carrières de Mont-souris, persuadés qu’ils étaient que la famille royale ne pouvait avoir trouvé refuge ailleurs qu’au fond d’un mystérieux souterrain parisien. De même pour Marat qui, après une première envolée, se trouva précipité au fond de la case puits en raison de la haine de ses amis d’hier. Ce puits prit pour lui l’allure des fours à gypse de la butte Montmartre où il alla enfouir un temps sa clandestinité avant que les hasards ne l’en extirpent bientôt, lui faisant du même coup franchir tout le jeu pour le remettre sur le devant de la scène.

Aujourd’hui, le sous-sol se fait discret et si l’on excepte les bouches de métro qui parsèment les trottoirs, le monde souterrain n’apparai’t au grand jour que pour ceux qui sont très attentifs. Stratifiés sur trois étages successifs n’ayant pas de liaison entre eux, les souterrains creusent sous nos pieds trois réseaux dont tout naturellement le mystère s’épaissit au fur et à mesure que l’on s’enfonce.

Mais ce qui reste quand même un des mystères fondamentaux du sous-sol de notre bonne ville, ce sont les masses d’or considérables que l’on y trouve. Les caves des banques, les chambres fortes regorgent de métal jaune. L’or surgi du plus profond des âges métalliques continue de fasciner nos contemporains. Et ce métal extrait avec beaucoup de peine du fond de la terre par des pauvres est immédiatement réenfoui par des riches. A la sueur que dépensent les mineurs remontant leurs cailloux répond la sueur des messieurs chics qui descendent en ahanant leurs valises de lingots.

C’est ainsi que l’on trouve sous Paris, outre les souterrains dont je parlais, du métal enterré par des hommes, des os enterrés par des chiens et des merdes enterrées par des chats.

2

Où l’on voit un pauvre suintement entrer dans la légende sous le nom de Grange-Batelière

Les rivières souterraines de Paris!

Avec quelle délectation mêlée d’effroi n’ai-je pas appris, quand j’étais petit, l’existence de cette fameuse rivière de la Grange-Batelière. Ce cours d’eau qui coulait dans une caverne selon un tracé mystérieux que seuls quelques initiés connaissaient encore. Des bateaux y avaient circulé dans une période reculée, mais à présent tout était oublié. Des gens très puissants avaient fait disparaître les plans et muré les entrées pour que le vulgum peru: n’allât pas y traîner ses guêtres. C’était pour moi, mêlé dans un même rêve, le tombeau des pharaons et le trésor des templiers.

On croyait simplement savoir qu’un de ses bras allait se promener sous Saint·I.azare. Même qu’en 1910, lors de la grande crue, tout le quartier de la gare avait été inondé, alors que les débordements de la Seine s’arrêtaient très loin. Seule la crue de la Grange·Batclière avait pu noyer le chemin de fer.

Et puis, il y avait cette autre preuve irréfutable que j’avais lue chez Gaston Leroux. Comment le lac souterrain du Fantôme de l’Opéra aurait-il pu être alimenté si ce n’est par la Grange-Batelière? Qu’on se souvienne. Dans le troisième dessous. A l’aplomb de la scène. Cette gigantesque cuve «d’une surface égale à la cour du Louvre et d’une profondeur dépassant une fois et demie les tours de Notre-Dame» qu’il était nécessaire de traverser pour atteindre la demeure du monstre. Lorsqu’on circulait en barque à sa surface, on était soudain enveloppé par une sorte de respiration, de musique, de souffle chantant dont on ne pouvait deviner l’origine. Bien sûr, Gaston Leroux nous disait que c’était le fantôme qui faisait ce bruit en chantant dans des roseaux. Mais moi, je savais que cela n’était pas vrai, que ce bruit n’était que le murmure de la rivière qui s’écoulait doucement dans le lac et en ressortait à l’autre bout.

A plusieurs reprises, dans la rue de la Grange-Batelière, je suis descendu au fin fond des caves des immeubles qui voulaient bien me laisser entrer. Entre le passage Verdeau et la rue Rossini, il y avait toujours quelques portes entrouvertes. Je m’enfonçais au plus profond des couloirs et je tendais l’oreille, retenant ma respiration pour tenter de discerner un souffle au milieu des gargouillements parasites des tuyaux de chasse. Ces explorations se terminaient en scandale, sur le trottoir, où des concierges éructantes me jetaient en me traitant de pilleur de caves. je me forçais à entendre «pilleur d’épaves» et je foutais le camp, joyeux, en me disant qu’il n’y avait pas de fumée sans feu et que je reviendrais; comme MacArthur!

Aujourd’hui, toutes les bignoles sont mortes et ma belle rivière avec. C’est bien triste. Mais je me console en cherchant dans la topographie de Paris le creux encore tiède qu’elle a sûrement laissé au fond de son lit avant de partir.

Il y a quelque temps de cela, quand Cro-Magnon perçait sous Néanderthal, la Seine avait sur l’emplacement de Paris un méandre beaucoup plus accentué. Elle montait plein nord à l’emplacement actuel du pont de l’Arsenal pour s’en aller toumer aux pieds des collines. Belleville et Montmartre vivaient au bord de l’eau. Puis un beau jour, elle se lassa d’aller tourner si haut, et elle coupa son virage. Elle prit le lit qu’on lui connaît aujourd’hui et abandonna sa vieille boucle aux envasements. Belleville et Montmartre se retrouvèrent dans les terres et la Seine, sans nostalgie particulière, ne réemprunta son ancien cours que lorsque les crues la forcèrent à le faire.

Cet ancien bras, comblé par les boues et les alluvions, continua cependant à dessiner aux pieds des collines une sorte de creux.

Les sources de Belleville et de Ménilmontant l’utilisèrent donc pour acheminer leurs eaux claires vers la rivière qui les avait fuies. Mais comme ce sont des modestes, le ruisseau qu’elles formèrent n’eut jamais une grande allure. C’était un petit écoulement pépère qui avait choisi de prendre son temps. Par conséquent, au lieu d’aller au plus court, c’est-à·dire au sud, il faisait le grand tour par le nord jusqu’à la colline de Chaillot. Comme ça, il en profitait pour ramasser au passage les eaux de Montmartre. Et puis comme il avait l’esprit primesautier et le goût des écoulements buissonniers, il jouait à s’étaler chaque fois que la pente venait à manquer. Aussi pouvait-on voir en contrebas de Montmartre un grand marécage.

Vers l’an mil, les chanoines de Sainte-Opportune, qui étaient les seigneurs du lieu, mirent un peu d’ordre dans ses épanchements. Ils drainèrent le secteur et firent rentrer le petit ruisseau de Ménilmontant dans le droit chemin, c’est-à-dire dans un fossé. Ils construisirent aussi des ponts et ce qui n’était alors qu’une aimable divagation devint véritablement ruisseau par la volonté des saints hommes.

Après avoir tenté de faire pousser du blé sur l’ancien marais asséché, ils construisirent un enclos pour y faire du maraîchage. Puis des bâtiments. Et comme cette propriété formait une sorte de bastion avancé au-delà des murailles de la ville, ils fortifièrent la ferme qui prit alors le nom de Granchia batiliaca.

En 1260, le roi fit à son tour aménager le ruisseau en amont de la propriété des chanoines pour lui permettre de recevoir une partie des Caux sales de la ville. On parla alors des Fossés-le-Roi, qui étaient en même temps un égout et une défense. C’en était fini du ruisseau… Il était devenu fossé, il allait devenir cloaque.

Aujourd’hui, l’ancien égout a disparu. Une galerie modeme le remplace et il y a belle lurette que les sources de Ménilmontant ont perdu leurs eaux. Le triste liquide qui, les jours de pluie, s’infiltre entre les pavés, remet parfois un peu d’humidité aux griffons de la source de Savies. Mais l’égout local l’avale immédiatement avec la soudaineté d’un crapeau gobant une mouche.

Ma vieille Grange-Batelière n’est plus qu’un nom sur une plaque de rue et je sais qu’elle n’a jamais vraiment existé. Mais les plus beaux voyages sont ceux qu’on fait dans des trains qui ne partent jamais. Et longtemps encore, le beau navire de ma mémoire continuera à divaguer dans son onde amère à boire, de la belle aube au triste soir.

3

Comment la Bièvre, rivière des castors finit au fond d’un trou

En voilà une vraie rivière. Souterraine par inadvertance en raison justement de son onde qui était trop amère à boire. Mais cette amertume lui est venue avec le temps. Elle a vieilli trop vite, rongée par une maladie dont elle ne s’est jamais remise : la pollution. La seule fée qui se soit penchée sur son berceau fut sans doute la fée Carabosse. Comme la butte de Montfaucon, son destin fut scellé rapidement. Ce joli ruisseau qui coulait en rossignolant est devenu un égout qui coule aujourd’hui honteusement sous les rues de la capitale. Rivière de soleil, elle a fini au fond d’une crypte sans être canonisée pour autant.

L’origine de son nom se perd dans la nuit des temps. Elle s’appela Béfar en langue celtique, ce qui signifie castor, avant de se latiniser pour devenir Bevaria. Née dans un vallon à quelques kilomètres de Versailles, elle fut sans doute une bonne hôtesse pour ces aimables rongeurs qui – gentilshommes – lui offrirent leur nom. Après un parcours assez long suivi d’une volte-face où l’on peut voir comme une hésitation prémonitoire, elle rejoignait la Seine à la hauteur du pont d’Austerlitz. Elle avait arrosé au passage les villages de Bièvres, Buc, jouy, Igny, Verrières, Antony, Fresnes, Bourg-la-Reine, Cachan, Arcueil et Gentilly. Elle formait ainsi une sorte de S contoumant par l’ouest les pentes de la Butte-aux-Cail1es. Tout comme le ruisseau de Ménilmontant, elle aimait divaguer et s’étaler dans les bas-fonds. Le creux que forme actuellement le quartier de la Glacière était son terrain de prédilection. Dès que l’automne arrivait, et avec lui les premières crues, elle s’épandait dans ces prairies en une couche d’eau de faible profondeur. Les limons qu’elle avait arrachés à sa vallée en profitaient pour tomber au fond, ce qui fertilisait le sol pour l’année suivante, et l’eau prenait alors une transparence limpide comme un cristal. Protégé des vents par les hauteurs avoisinantes et les rideaux de peupliers, rien ne venait troubler la surface de ce lac qui restait uni comme un miroir. L’hiver quand il était gelé, les enfants en faisaient une patinoire et les grands débitaient la glace en blocs. Elle était stockée dans les anciennes carrières avoisinantes qui avaient été aménagées à cet effet et pouvait ainsi être conservée, dans cette glacière, durant l’année entière.

Une fois sortie de cette récréation, la rivière reprenait sa direction nord-est pour rejoindre la Seine par la dépression qui existe entre la montagne Sainte-Geneviève et la Butte·aux-Cailles. Son entrée dans Paris n’était pas une voie royale mais un chemin buissonnier, avec une exacte mesure et un parfait rapport de proportion entre la douceur des pentes, l’essence des arbres, l’arc des méandres, la beauté des ponts et celle des lavandières. Ajoutez à cela un bruit d’eau, un chant d’alouette et des rires d’enfants et vous comprendrez la fascination que ce lieu exerça sur les Parisiens durant des siècles. Même au XIXe, alors même qu’elle avait subi les assauts industriels qui n’allaient pas tarder à l’emporter, la magie du lieu subsistait encore en amont du Moulin de Croulebarbe. « Un peu avant d’arriver à la petite rivière des Gobelins, on rencontre une espèce de champ […] où Ruysdaël serait tenté de s’asseoir. Ce je ne sais quoi d’où la grâce se dégage est là, un pré vert traversé de cordes tendues où des loques sèchent au vent, une vieille ferme à maraîchers bâtie du temps de Louis XIII avec son grand toit bizarrement percé de mansardes, des palissades délabrées, un peu d’eau entre les peupliers, des femmes, des cris, des voix.» Le paysage dans lequel elle coulait était un enchantement.

Tout alla bien pour elle jusqu’à cette funeste année 1148.

Jusqu’à cette date, elle avait appartenu, du moins dans son cours parisien, à l’abbaye Sainte-Geneviève, et les moines lui avaient laissé la bride sur le cou. En 1148, l’abbaye voisine de Saint-Victor obtint l’autorisation de dériver une partie de ses eaux pour faire tourner des moulins. A cette époque, l’Occident chrétien venait de découvrir la force hydraulique et les moines construisaient avec une espèce de frénésie des canaux, des biefs, des chutes, des vannages. La Bièvre fut donc domestiquée. Les religieux construisirent un canal qui s’embranchait à Censier et rejoignait la Seine par la rue de Bièvre. Durant ce trajet, elle allait moudre le grain, fouler la laine et battre le chanvre. Cette activité dura deux siècles. Puis elle quitta la robe pour endosser l’armure, Charles V l’ayant détournée de ses travaux monastiques pour lui faire alimenter les fossés des nouvelles fortifications. Elle rejoignit alors la Seine au pont de la Toumelle. Son ancienne dérivation, asséchée, perdit ses eaux courantes mais ne perdit pas les eaux sales que les riverains avaient pris la détestable habitude d’y jeter. Ils avaient jusqu’alors bénéficié du service d’un égout à eau courante et ils se retrouvèrenr brusquement avec un cloaque stagnant. Le changement était trop brutal et ils firent couvrir à leurs frais une partie de ce canal. (A la même époque, Hugues Aubriot faisait voûter l’égout de Montmartre sur la rive droite.) Aux alentours de l’an 1450, des teinturiers de drap s’installent en bordure de la Bièvre, à Saint-Victor. Ce sont les Gobelins et les Canaglia. Dans une capitale qui commence à s’industrialiser, ils développent rapidement leurs activités. Actifs et entreprenants, les Gobelins se font une spécialité de la teinture rouge. La leur devient fort renommêe et leur industrie s’étend, alors que les Canaglia commencent à fabriquer des tapisseries. La rivière prend dès lors une vocation industrielle qu’elle ne perdra plus. Sa pollution commence et sa réputation aussi.

Rabelais nous donne les raisons du choix de la Bièvre par ces teinturiers en nous expliquant son origine : Panurge était tombé amoureux d’une haute dame qui, malgré ou à cause de toutes ses galanteries et de ses «équivoques» sur A Beaumont le Vicomte, faisait l’effarouchée. Devant l’impossibilité d’arriver à ses fins, il résolut de se venger et pour cela jeta sur sa robe, alors qu’elle était à la messe, un concentré des excrétions d’une chienne en chaleur. Aussitôt «tous les chiens qui étaient en l’église accoururent à cette dame pour l’odeur des drogues qu’il avait épandues sur elle. Petits et grands, gros et menus, tous y venaient tirant le membre, et la sentant et pissant partout sur elle. C’était la plus grande vilenie du monde [...]. Mais le bon, fut à la procession en laquelle furent vus plus de six cent mille et quatorze chiens à l’entour d’elle [...]. Quand elle fut rentrée en sa maison et eut fermé la porte après elle, tous les chiens y accouraient de demi-lieue et compissèrent si bien la porte de sa maison qu’ils firent un ruisseau de leurs urines auquel les canes eussent bien nagé. Et c’est celui ruisseau qui de présent passe à Saint-Victor, auquel Gobelin teint l’écarlate, pour la vertu spécifique de ces pisse·chiens comme jadis prêcha publiquement notre maître Doribus. »

En réalité, Doribus se trompait car les eaux de la Bièvre n’avaient pas d’autres vertus particulières que celle de leur pureté. Il faut pour la teinture une eau parfaitement claire et en grande quantité. Aucun autre lieu de Paris ne réunissait ces deux conditions. La Bièvre avait cette qualité de s’essuyer les pieds avant d’entrer. Elle déposait sur les prés de la Glacière toutes les boues qu’elle charriait depuis Versailles et retrouvait alors sa belle limpidité d’eau de source.

La grande renommée des Gobelins attira d’autres artisans ayant des activités identiques ou annexes. On dirait aujourd’hui des sous·traitants. On vit s’installer le long du cours d’eau des laveurs de laine, des rouisseurs de lin, des amidonniers.

Henri IV conforta cette vocation et attira en ces lieux les grands tapissiers flamands qu’étaient de la Planche et Coomans. Comme tous ces artisans avaient besoin d’énergie, on essaya de tirer de la Biévre tout ce qu’elle pouvait donner. Ses eaux pouvaienr en méme temps servir au ringage des étoffes, et ai Pentrainement des moulins. Pour améliorer cette seconde activité, on procéda a une derivation de la Biévre. On détacha de son cours naturel, a la haureur du village de Gentilly, une partie de son débit que l’on fit couler dans un canal. Ce canal suivait la riviére mais a une core plus élevée. Alors que la Biévre naturelle continuait a couler au fond de sa vallée, ce canal coulait avec une pente beaucoup plus faible a flanc de coreau. Cette hauteur qui avait été gagnée sur la riviére était mise a profit pour créer des chutes, lesquelles chutes entrainaient les roues des moulins. Grace a ce systeme, on arrivait a doubler leur nombre, les uns fonctionnant directement au fil de l’eau, avec de petits barrages, les autres fonctionnant par les chutes successives qu’on faisait subir a l’eau du canal. Par ce jeu, le canal reperdait peu a peu la hauteur qu’il avait acquise sur la riviére au moment de sa naissance et finissait par rejoindre celle-ci au croisement actuel de la rue Claude-Bernard et de l’avenue des Gobelins. C’est ainsi que naquit le deuxiéme bras de la Biévre.

Cer ensemble de moulins et d’ateliers fonctionnant sur un meme cours d’eau divisé en deux entrafna la création d’un jeu de vannages tres compliqué. Il était nécessaire que tout fût parfaitement harmonisé quant aux mouvements des vannes qui devaient étre quasi concomitants. En période de hautes eaux par exemple, toutes les vannes doivent étre levées pour ne pas entraver l’écoulement. Cette harmonisation fut longue a mettre au point et il y eut des catastrophes. La plus grave intervint le 8 avril 1579 ou l’eau monta jusqu’au premier étage des maisons du faubourg Saint-Marcel. La Biévre coula ce jour·la avec une telle violence pour tenter de se libérer de tous les étranglements qu’on lui avait fait subir qu’el1e noya 25 personnes. La chronique du temps rapporte avec effroi cette crue qui fut baptisée dans Paris «le déluge de Saint-Marcel».

La vocation du lieu fut a nouveau confirmée par Colbert lorsqu’il créa a l’endroit que l’on sait la Manufacture royale des Meubles et Tapisseries de la Couronne. C’est alors que les tanneurs et les mégissiers vinrent installer leurs cuves et leurs chairs mortes en bordure des riviéres. La dégradarion de la qualité des eaux s’en ressentit immédiatement. Et les deux rivieres commencérenr a puer. (Je dis les deux riviéres car c’est a cette époque que le canal de dérivation prit le nom de rivière des Gobelins.)

Le respect que l’on doit aux eaux vives s’estompant avec l’augmentation de leur noirceur et de leur parfum, ces pauvres cours d’eau firent l’objet des agressions les plus sournoises et les plus viles. Le 14 juin 1672, un vidangeur du nom de Bovillerot était condamné a 20 livres d’amende pour avoir jeté dans la Biévre «les eaux et immondices provenant des latrines par lui vidangées».

C’était le début de la fin et tout le monde allait participer a la curée. Méme Louis XIV indirectement. Le monarque avait en effet besoin d’eau en quantité considérable pour faire couler ses fontaines de Versailles. Il se langa donc dans des travaux hydrauliques importants. Parmi ceux·ci, une des réalisations consistait a pomper les eaux de la Biévre pres de l’étang du Val grace a une série de pompes mues par des moulins a vent et a la remonter sur le plateau de Satory. Devant le succès, l’installation fur complétée par un nouveau pompage fait par le moulin de Launay. La Biévre se vit ainsi amputer d’une bonne partie de son courant. La conjonction de ces diminutions de débit et de l’augmentation des rejets des ateliers fit que la Biévre et la riviére des Gobelins s’envasérent lentement. Il fallut comme pour les égours procéder a des curages et interdire les rejets solides. Le 22 juin 1756, le grand maitre des Eaux et Forêts d’Ile-de-France rappelait que tous les résidus des teintureries, tanneries er mégisseries installées sur les bords de la Biévre devraient étre enlevés par tombereau pour étre conduits aux voiries.

Malgré cela, on continua a arrenter a la digniré de ces riviéres qui roulaient de plus en plus lentement des eaux de plus en plus sombres et de plus en plus malodorantes.

Pendant le XVIIIe siècle, les choses empirèrent encore car avec l’urbanisation dévorante.

Parent-Duchâtelet observait au début du XIXe siècle que : «La petite rivière de Bièvre qui, en traversant Paris, reçoit les égouts de tout un quartier et de plus les résidus d’une foule de mégissiers, tanneurs, laveurs de laine, etc., n’est plus à la partie inférieure de son cours qu’un cloaque infect d’où s’échappent des odeurs putrides tellement intenses qu’elles ternissent et noircissent les batteries de cuisine de tous les riverains.»

Dans Paris, les eaux sont devenues tellement sales que le bras naturel de la Bièvre a pris le nom de «rivière morte» en raison de sa puanteur et de son absence de courant. L’autre bras s’appelle la «rivière vive» mais il est aussi sale. Après leur jonction, le cours unique de la Bièvre qui rejoint la Seine par la rue de la Clef, la rue Poliveau et le boulevard de l’Hôpital n’est qu’un égout ouvert encore plus répugnant que les autres en raison des rejets industriels. On engagea donc en 1826 une série de travaux systématiques pour améliorer l’écoulement et l’assainissement. On murailla le lit de la rivière morte et de la rivière vive pour en faire un canal de 3 mètres de large qui passait à 4 mètres au·delà de l’endroit où les deux rivières étaient réunies. Ces digues maintenaient ainsi les eaux d’hiver qui continuaient à avoir une tendance au débordement. En été, quand les eaux étaient basses, elles étaient rassemblées dans une cunette maçonnée placée au centre du canal. On fit en sorte que cette cunette ait une pente uniforme et aussi rapide que possible pour empêcher les stagnations. Sur ces canaux ainsi formés, on créa de nouveaux biefs, avec leurs vannes et leurs déversoirs. Il y eut alors trois biefs sur la Bièvre vive, autant sur la Bièvre morte et deux sur le bras unique. Mais sur la dernière section, juste avant le débouché en Seine, on voûta le canal pour laisser passer dessus le boulevard de l’Hôpital. Ca n’était pas grand-chose, quelques dizaines de mètres, mais c’était symbolique. La Bièvre n’était plus qu’un égout, puisqu’on la traitait comme tel. Le sort en était jeté. Rien ne pouvait plus la sauver.

Sous Haussmann, elle subit son dernier outrage. On décida en effet qu’elle ne se rejetterait plus en Seine mais qu’on l’emmènerait faire un tour à la campagne. Comme dans les polars de série B où les bandes rivales emmènent ceux qu’ils veulent exécuter dans un lieu désert «faire un tour à la campagne». On exécuta donc en 1868 le collecteur de Bièvre qui, à la hauteur de la rue Geoffroy-Saint-Hilaire, barra le passage à l’ancien cours et détourna toutes les eaux pour les amener en passant sous la Seine par le siphon du pont de l’Alma, dans le grand collecteur de Clichy.

Elle se vit donc, elle, fille de la rive gauche, déportée sur la rive droite par des voies souterraines. Et sa rencontre avec la Seine fut différée, puisque, brutalement, de par la volonté des hommes, son cours fut allongé de près du double.

Puis, dix ans plus tard, ce fut le tour dela Bièvre morte de se voir changée en égout. Personne ne versa de larme. Après tout, on enterrait une très vieille morte. Ca paraissait plus digne que de la laisser se décomposer sous les yeux de tout le monde. On n’était plus à l’époque des pendus de Montfaucon.

On construisit un égout spécial entre la poterne des Peupliers, qui était l’endroit où elle pénétrait dans Paris en se glissant sous les fortifications de Thiers, et le grand collecteur dont je viens de parler. Cet égout vivait sa vie d’égout sans se donner le mal de suivre l’ancien lit. En réalité, les eaux de la Bièvre morte étaient emportées dans une conduite qui passait maintenant par la place d’Italie et le boulevard de l’Hôpital. On n’avait même pas eu la courtoisie d’enfouir la rivière dans le lit même où elle avait coulé. On poussa la cruauté jusqu’à combler purement et simplement cet ancien lit. Pour pouvoir faire du lotissement et des affaires.

Mais la Bièvre vive continuait à couler pour assurer un service aux industries riveraines qui étaient encore fort nombreuses : vingt-quatre tanneries, neuf amidonniers, un moulin à papier, deux distilleries, deux moulins à farine, trois teintureries, vingt et une mégisseries, une salpétrerie, trois fabriques de bleu de Prusse et une de noir animal, une fabrique de colle, trois brasseries, sept maroquineries, deux peausseries, une savonnerie, huit lavoirs, un laveur de laine, quarre laveries de chiffon, mais aucun raton.

Elle avait a ce contact acquis une pauvre allure. En certains endroits, elle avait été couverte elle aussi. Mais Huysmans pouvait quand méme la voir et il la décrivait : «Cernée par d’apres négociants qui se la repassent, mais d’un commun accord l’emprisonnent a tour de rôle, elle est devenue mégissiére et jours et nuits, elle lave l’ordure des peaux écorchées, macère les toisons épargnées et les cuirs bruts, subit les pinces de l’alun, les morsures de la chaux er des caustiques. Que de soirs derrière les Gobelins dans un pestilentiel fumet de vase, on la voit seule piétinant dans sa boue, au clair de lune, pleurant hébétée de fatigue sous l’arche minuscule d’un petit pont. »

La pauvre est en train de perdre ses eaux.

Un nouveau collecteur construit dans la rue de la Colonie coupe maintenant les deux Biévres entre les rues des Peup1iers et de Tolbiac

Ce collecteur supprime la riviére vive sur une grande partie de son cours, puisqu’il l’asséche au niveau de la poteme des Peupliers pour ne lui restituer son eau qu’au coin de la rue Vergniaud et de la rue de Tolbiac. Puis ce collecteur est prolongé par les rues nouvelles que l’on ouvre sur les comblements de la vieille vallée. Il suit les rues Vergniaud, Pascal et Censier et emméne routes les eaux vers le grand collecteur.

C’est le coup de pied de l’âne.

Le grand collecteur regoit maintenant toure la Biévre par deux provenances différenres dont aucune ne suit l’ancien lit.

La Biévre vive, privée de son courant, ne va plus étre qu’un fossé s’alimentant par les eaux de pluie et par les rejets des industries qui subsistent. Elle coule a peine et devient maintenant «cet exutoire de routes les crasses, cette sentine couleur d’ardoise et de plomb fondu bouillonnée ça et là de remous verdâtres, étoilée de crachats troubles qui gargouillent sur une vanne, [qui] se perd sanglotante dans les trous d’un mur ». Ce n’est plus une rivière. Aucune goutte d’eau de la Biévre ne coule désormais dans ce lit fossile. Les eaux pourries ont pris possession d’un domaine qui n’est pas le leur. Elles se sont, comme le bernard-l’hermite, installées dans une coquille qui ne leur appartient pas. Alors petit à petit, on couvre ce fossé ou on comble les parties ou les bras qui peuvent l’étre, compte tenu du grand réseau d’égout qui se développe.

En 1900, à la Belle Epoque, il reste exactement 1 363 métres à l’air libre dans Paris. L’administration traite à l’amiable, grignote, indemnise et recouvre. Mais ce travail va de plus en plus lentemenr. Les irréductibles se durcissent. Ce sont soit des grigous qui ne peuvent supporter l’idée qu’on va leur prendre quelque chose, soit des sentimentaux, des nostalgiques de l’époque ou la Bievre était un ruisseau et qui ne peuvent accepter qu’on détruise le paysage de leur enfance. En 1907, il ne reste plus que 680 metres répartis sur les biefs dc Port·Royal, des Gobelins, des Cordeliers et de la Glaciére.

Mais maintenant, ca suffit! Au trou!

Le 8 juillet 1907, Monsieur le Conseiller municipal Deslandres fait voter l’expropriation des récalcitrants pour cause d’utilité publique. Les indemnités à payer et le coût des travaux s’élévent à 1 200 000 francs-or. On expulse. On paye. C’est fini.

Mais, c’est une caricature qu’on enterre, un pantin. Ça fait des années que la Bièvre, frappée de bannissement, a changé de route, qu’elle coule sous d’autres voutes «n’apercevant plus le jour que par l’œil en fonte des tampons d’égout qui la recouvre».

4

Où l’on voit une fausse rivière dans un vrai souterrain

Mais alors, allez-vous penser, aujourdhui est une bien triste époque. Et tout ce qu’il nous raconte n’a pas plus de réalité qu’un rêve. Les gravures d’il y a un siècle qui nous montraient la Butte-aux-Cailles et la Bièvre à ses pieds; les architectures fantastiques des ateliers, avec leurs échafaudages, leurs terrasses suspendues et les linges des blanchisseries flottant au bout des perches comme des étendards; tout ce paysage barbare, envolé, n’a pas d’autre réalité qu’une réalité esthétique; comme les prisons de Piranèse ou les ruines de Monsu Désiderio. Les cailles ont déserté la Butte, les blanchecailles leurs lavoirs et la Bièvre son lit.

L’amoureux de Paris est-il donc contraint à errer dans sa nostalgie, le long des rues, en recherchant les anciennes traces? En imaginant, sous ses pieds, le canal souterrain de la Bièvre vive, dans cette rue Barbier-de-Mets dont la courbe douce porte témoignage d’une de ses arabesques. Et en se disant que tout fout le camp; que les vieilles rivières de Paris ont tout plaqué pour finir embasrillées; qu’elles sont maintenant au secret et que le droit de visite leur est refusé. Eh bien, non! Il y a encore à Paris un cours d’eau souterrain. Ou plus exactement, une voie d’eau. Il y passe des péniches qui sentent le mazout, et des mariniers qui sentent le tabac, l’ail et le vin rouge. Tout cela bien réel, tangible, dans un vrai souterrain qui suinte, qui sent l’humidité, qui s’éclaire avec de gros soupiraux par lesquels on entend le bruit de la ville.

C’est un rescapé, penserez-vous.

Pis que cela : c’est un miraculé. Car le canal Saint-Martin, c’est de lui dont il s’agit, a bien failli mourir. Emporté par l’embolie automobilistique qui, à l’ère pompidolienne, a fait crever bon nombre de quartiers.

Un sinistre et dangereux imbécile avait décidé que cette dernière enclave poétique devait faire place à la «pénétrante Nord-Sud». Rien de moins. Une pénétrante, pour que les automobiles puissent sodomiser Paris. Mais Dieu qui aime la ville s’est inquiété. Il était ennuyé qu’on veuille lui refaire le coup de Sodome et Gomorrhe, et le grand saint Martin aussi, qui ne voulait pas qu’on lui pique son canal. Alors ils ont demandé à voir ce pécheur qui avait de si coupables envies. Et plutôt que de le rappeler à l’ordre, Dieu l’a rappelé à lui.

Aujourd’hui donc, allez vous promener dans ce splendide souterrain. Prenez le bateau qui vous emmènera par le bassin de l’Arsenal jusqu’au bassin de la Villette, en se glissant sous la colonne de la Bastille et chantez un Alleluia ou un Te Deum pour remercier le Très Haut. Nul doute qu’il ne vous entende car l’acoustique y est excellente.

L’histoire du canal Saint-Martin remonte assez loin dans le temps. En 1415, Charles VI avait octroyé à Paris le privilège de canaliser les rivières qui pouvaient contribuer à son alimentation en blé, en vin et en bois. Privilège confirmé en 1528 par François Ier: «Le Roy considérant la grandeur de ladite ville de Paris, la multitude du peuple résidant est affluant en icelle a permi auxdits prévost des marchands et eschevins de Paris de faire curer, nettoyer et rendre navigables tant lesdits rûs et Seynes, Vannes, Morin, Ourcq, qu’auttes estangs, au dessus et au dessous de ladite Ville.»

A dater de ce jour commence l’histoire de l’Ourcq et de son canal.

Projets divers, échecs successifs, plaintes, recours, la rivière de l’Ourcq vit une vie mouvementée. Avec le Premier Empire, les incertitudes disparaissent. La nécessité d’amener de l’eau à Paris fait que Napoléon décide la dérivation de cette rivière. Un canal va donc lui emprunter ses eaux et les amener à Paris dans le bassin de la Villette. Mais le projet est ambitieux. Car, outre l’amenée de l’eau, ce canal doit également servir à la navigation. Le rêve de Napoléon est de relier Paris aux grands ports de la mer du Nord par une voie d’eau. Anvers et Rotterdam pourront ainsi être atteints par la navigation intérieure, ce qui est un grand avantage en cas de blocus maritime.

Le canal de l’Ourcq ne peut donc pas s’arrêter au bassin de la Villette. Il doit rejoindre la Seine.

D’autre part, il faut désencombrer le fleuve à la traversée de Paris. Les bateaux perdent un temps fou à se frayer un passage au milieu de tout ce qui obstrue le cours: ponts nombreux à arches étroites, bois flottés, bateaux de toutes sortes amarrés sur plusieurs rangées. Bref, il faut donner à la navigation de transit un nouveau chemin plus rapide et plus sûr.

L’idée est donc retenue d’un canal qui coupera la boucle de Paris. Les bateaux gagneront ainsi un temps précieux, d’une part en s’évitant le désagrément de la traversée de Paris, d’autre part en évitant d’aller faire le grand tour par Sèvres, que le méandre leur impose. C’est ainsi que la création des canaux de Saint-Martin et de Saint-Denis fut décidée et que leur construction fut prescrite par la loi du 29 floréal an X et les décrets impériaux du 14 février 1806 et 27 juillet 1808.

Le canal Saint-Martin allait avoir une longueur de 4 554 mètres. Son tracé utilisait la dépression que l’ancien bras mort du fleuve a laissée au pied des collines. Malgré cela, il devait racheter une pente totale de 24,50 mètres. Ce résultat fut obtenu par le moyen de neuf écluses, dont quatre doubles et une simple. C’était, comme son frère Saint-Denis, un canal à l’air libre de belles dimensions, puisqu’il avait 27 mètres de largeur. Il était entouré par deux quais de 5 mètres qui permettaient la manipulation aisée des marchandises ainsi que l’arrivée des voitures. Les zones d’entrepôt et de stockage, comme les bassins de Pantin et de l’Arsenal, avaient de plus vastes dimensions puisque, à ces endroits, les quais étaient élargis à 20 ou 30 mètres et prenaient le nom de port. La servitude de non-encombrement pour permettre le halage et le contre-halage était réduite à 1 mètre. Cela peut paraître étroit, mais tenait à une particularité curieuse de ce canal et qui lui était spécifique. Alors que partout ailleurs, les bateaux étaient tractés par des animaux, ici, le halage se faisait à col d’homme sur toute la longueur. Les bateaux détachaient leur attelage à chevaux aux bassins d’extrémité et c’étaient alors les mariniers qui se passaient le licou pour tirer leur bateau. On pouvait ainsi assister à ce spectacle étonnant des chevaux qui se promenaient tranquillement sur la route, au-delà du quai, et qui contemplaient leurs charretiers et les mariniers arc-boutés sur les filins, halant leur péniche en soufflant comme des bœufs. Il existait d’ailleurs à Paris une corporation de haleurs qui louaient leurs services pour cette tâche.

Les bistrots étaient nombreux sur ce parcours et les accidents n’étaient pas rares.

Le passage le plus délicat était celui de la Bastille. À cette époque, en effet, il n’y avait qu’à la traversée de la place de la Bastille, là où Napoléon avait voulu édifier son abominable fontaine en forme d’éléphant, que le canal était voûté. Cette voûte faisait 178 mètres de long et la demière écluse se trouvait juste à sa sortie. A l’intérieur de ce souterrain, la largeur du canal était réduite à 8 mètres. Les quais n’existaient plus et les hommes devaient se tenir sur une banquette latérale d’environ 1,50 mètre. Aussi lorsqu’ils arrivaient à cet endroit, épuisés par quatre kilomètres et demi de halage et soûls comme des bourriques, il y en avait un grand nombre qui tombaient à l’eau et se faisaient écraser comme une noix entre le quai et le bateau.

Mais nous n’en sommes pas là. En 1814, ce n’est que l’Empire qui tombe. Le canal est à peine commencé. Seule la voûte de la Bastille est achevée. La ville est décidée à poursuivre. Mais l’argent lui manque. Alors, elle lance une adjudication. Le 12 novembre 1821, on allume une chandelle sur la table du commissaire-priseur et chacun fait ses offres. Lorsque la bougie s’éteint, c’est M. Vassal, banquier, qui se voit chargé d’achever les travaux, moyennant une subvention de 5 470 000 francs et la jouissance du canal pendant 99 ans. ll va mener les affaires rondement puisque le 23 décembre 1825, ce canal est enfin ouvert à la navigation.

La construction eut lieu selon le plan établi en 1807 et au cours des années qui suivirent, le canal apporta, comme Napoléon l’avait prévu, une grande activité commerciale à tous les quartiers traversés. Mais le cas échéant, il pouvait constituer un assez bel obstacle au passage des troupes. On le vit en 1830, en 1832, en 1848 ainsi qu’en 1851. Il permettait à la population des faubourgs, si prompte à la construction des barricades, de s’abriter derrière sa tranchée pour résister. Napoléon III n’aimait pas trop ce genre-là. Cette grande saignée qui donnait aux villages de Belleville et de Charonne et à tout le faubourg Saint-Antoine la faculté de s’isoler du reste de la capitale n’entrait pas tout à fait dans ses conceptions stratégico-urbanistiques.

En 1860, Paris annexait les communes suburbaines. Du coup, son plan d’amênagement prenait une autre dimension. Les percées devaient aller desservir les plus lointains faubourgs et désendaver la place de la Nation. Un grand programme d’avenues fut donc mis en œuvre selon un plan en forme d’étoile dont la place du Château-d’Eau (actuelle place de la République) constituait le centre. Parmi ces avenues, la plus importante ralliait en ligne droite la place de la Nation. Elle était donc contrainte de franchir la seconde courbe du canal Saint·Martin. Cette voie impériale à laquelle on avait donné un nom de famille (avenue du Prince-Eugène, actuellement boulevard Voltaire) nepouvait sÉembarrasser du franchissement d’un canal. Imagine-t-on une avenue magistrale comme celle-ci passant sur un pont-levis ou sur un pont tournant? Inconcevable. «lntolérable», dit Haussmann.

Il fallait donc couvrir le canal. On supprimait ainsi, d’un seul coup, les inconvénients stratégiques et les inconvénients urbanistiques. Et on pouvait même se donner l’élégance de transformer cette couverture en jardin suspendu. Le préfet baron en fit une promenade-square pour que «les classes ouvrières puissent employer sainement une portion des heures de repos interrompant leur travail et toutes les familles riches et pauvres trouver des emplacements salubres et sûrs pour les ébats de leurs enfants.»

Mais couvrir, c’était plus facile à dire qu’à faire. Un canal, c’est une série de biefs dans lesquels l’eau, retenue par les portes d’écluse, reste toujours à la même hauteur. Si donc on désirait couvrir le canal qui se trouvait, pour ainsi dire, à fleur de terre, sans que la voûte fasse saillie à l’extérieur, il fallait abaisser le plan d’eau. Sinon les bateaux ne passeraient plus. Les péniches vides, qui déjaugent considérablement, allaient se heurter au plafond.

Baisser le plan d’eau!... Personne ne semblait très bien voir comment faire. Et c’est un petit ingénieur nommé Allard qui trouva la solution et la porta à Haussmann : «Pour abaisser le plan d’eau du canal d’une hauteur suffisante pour qu’on pût y construire des ponts fixes, il suffit de déplacer l’écluse double qui se trouve en amont de la place de la Bastille et de la remonter jusqu’à la rue du Temple.» Cette modification d’une lumineuse simplicité impliquait simplement de baisser le radier pour le mettre à niveau avec celui du bassin de l’Arsenal. Autrement dit, au lieu d’avoir entre la Bastille et la rue du Temple une écluse qui maintenait un niveau élevé à l’endroit où l’avenue devait faire son franchissement, on reculait celle-ci pour donner à toute la partie que l’on désirait couvrir le même niveau que celui du bassin de l’Arsenal, c’est-à-dire 2,50 mètres de moins que le niveau précédent. Le seul effet de ces modifications était que la demière écluse amont, avant l’entrée dans le tunnel, allait avoir une chute importante, ce qui ne présentait aucun inconvénient.

On put alors construire une voûte de 1 670 mètres de longueur qui prolongeait celle de la Bastille. Toutes ces modifications rendirent nécessaire le rachat par la ville de la concession faire à la Compagnie de M. Vassal, et supprirnèrent une partie des ports. Le profil transversal du canal fut réduit puisque sa largeur passa de 27 mètres à 16,50 mètres. La hauteur de la voûte au-dessus du plan d’eau fut fixée à 5,25 mètres.

On profita de ces modifications pour changer la technique du halage à l’intérieur du souterrain, bien que l’on y ait prévu deux banquettes de 1,75 mètres. Jusqu’à son entrée, la traction continuait à se faire à col d’homme mais, à l’intérieur, on lui avait substitué un système de touage sur chaîne noyée.

Une grosse chaîne était immergée dans le canal et les bateaux la saisissaient par leur avant, se tractaient sur elle et la laissaient retomber à l’eau, à l’arrière, au fur et à mesure de leur progression. Les dangers précédents étaient de ce fait supprimés, les hommes restant sur leur bateau à manœuvrer le treuil.

Ce canal qui continue dans le Paris actuel son existence modeste et calme nous invite à la promenade. Comme les mariniers, partons à notre tour pour ce voyage aquatique. Embarquons-nous pour sous-terre.

Le bassin de l’Arsenal a conservé son visage d’enfant. Ses pavés inégaux, ses bordures de quais et les gros anneaux de fer cloués dans les murailles disent encore l’époque de la Restauration. Mais d’une Restauration un peu canaille, faubourienne qui n’a rien à voir avec Charles X, ses habits verts et ses fins de race. D’un côté, un mur de grosses pierres, de l’autre une maçonnerie de meulières avec des rampes d’accès qui prennent des allures farouches de bastions et de contrescarpes. L’eau est calme. Elle calque sa couleur sur celle du ciel. Quelques péniches sont à l’amarre du côté Seine. Un vol de mouette fait passer au-dessus de tout cela un coup de vent du large.

Le canal pénètre sous terre par une entrée minable qui ressemble à celle d’un parking. Il y a même un feu rouge·feu vert. L’envers du décor de la station de métro, avec ses couloirs en encorbellement, fait le linteau de cette porte. On voit des briques et des peintures pisseuses. Il faut s’approcher, marcher sur un étroit passage, puis tourner dans cette entrée, pour s’apercevoir que la station de métro bouche à demi l’ouverture ronde du canal, comme une paupière trop lourde. Il y a ici un grand bassin souterrain dans lequel chaque passage d’une rame déclenche un tonitruant tintamarre de ferrailles et de vibrations. Puis c’est la voûte. On pénètre un peu ému. Des portes d’acier lourdes comme celles des coffres-forts barrent le chemin de halage. On sent un léger courant d’air et l’eau a une odeur un peu fade. Les banquettes latérales sont maçonnées de gros moellons qui rendent la marche incertaine. La voûte a une belle couleur de terre cuite et dessine une très exacte portion de cercle. La rumeur de la ville continue de nous suivre et, après quelques mètres, semble même nous précéder. On en comprend la raison lorsqu’on voit apparaître tout en haut une sorte de fenêtre décorée d’une grille en carrés et diagonales. On dirait un moucharabieh qui s’ouvre sur le souterrain. L’arc s’est en effet brusquement abaissé et a diminué son diamètre. Cette restriction a dégagé, à l’endroit où les deux demi-cylindres de la voûte se décollent, une demi-lune qui laisse passer à travers ses grilles une lumière de sépulcre. Quelques mètres après, la voûte change à nouveau de forme. Un grand bloc rectangulaire est enfoncé dans sa partie haute et vient déborder dans le souterrain lui donnant maintenant un plafond horizontal. On est très exactement sous la colonne de la Bastille.

Cest l’enfoncement de son soubassement qui provoqua cette saillie dans le tunnel.

Le soubassement est d’époque. Il a été construit en même temps que la voûte, sous l’Empire. ll était alors destiné à recevoir la fontaine-éléphant. Lorsqu’en 1830 on décida de construire une colonne de bronze pour commémorer les Trois Glorieuses, on lui donna un poids identique à celui prévu pour la fontaine et on l’installa à sa place. De part et d’autre de ce soubassement, on voit les cryptés dans lesquelles furent placés les corps des 500 victimes de la Révolution de 1830. Après la révolution de 1848, d’autres morts y furent à leur tour déposés. Leurs âmes légères ne font plus beaucoup de bruit.

Si l’on observe avec attention cet endroit, on est frappé de voir que les pierres semblent avoir souffert et que les mortiers de jointoiement n’ont pas tout à fait la même allure qu’ailleurs. Ce sont les traces de l’incendie que les Fédérés allumèrent durant la Commune en 1871 pour tenter d’abattre la colonne. Plus chanceuse que sa consœur de la place Vendôme, celle-ci résista à la péniche de pétrole qui brûlait sous ses pieds.

Encore quelques dizaines de mètres et le paysage change brutalement. On entre maintenant dans un souterrain beaucoup plus vaste. Les banquettes se sont élargies. Les pavés sont devenus bien sages et la taille du canal a pratiquement doublé. La sensation un peu angoissante que l’on avait précédemment disparaît complètement. Le coupe-gorge avec ses apaches aux lames glacées tapis dans chaque encoignure n’est plus qu’un mauvais rêve. Ici, ça sent le sergent de ville. On entre dans la section d’Haussmarnn. La forme de la voûte est celle d’une anse de panier et au sommet, toute une série d’oculi éclairent le canal. La lumière entre par le haut comme le vin dans une bouteille. On voit son reflet dans l’eau se poursuivre jusqu’à une courbe qui semble très lointaine. Quand on passe à l’aplomb de ces cheminées, on entend tout un brouhaha. Ce sont d’abord les bruits d’un marché avec les cris des vendeurs sollicitant le chaland. Plus loin, ce sont les moteurs qui ronflent à un feu vraisemblablement rouge. Plus loin encore, des cris d’enfants arrivant par bouffées. Ces oculi s’ouvrent en effet à la surface du sol au milieu des massifs dans les squares ou les terre-pleins du boulevard Richard-Lenoir. La lumière est belle. Un peu glauque. Dans ce pointillé lumineux subsistent des zones d’ombre. Dans l’une de celles-ci, une porte ronde s’ouvre sur des ténèbres. Une grille en défend l’entrée, mais elle bâille. On entend assez distinctement couler une eau abondante. C’est une entrée d’égout. On est totalement hors du temps. Personne ne serait surpris de voir apparaître jean Valjean au détour de ce couloir. On en découvre une autre assez similaire un peu plus loin. Mais là, la banquette latérale a été relevée. Le quai y est plus haut qu’ailleurs. Un anneau dans la muraille permet d’y amarrer un bateau. Cette porte donne sur un couloir assez large qui aboutit après quelques dizaines de mètres à une grande chambre souterraine dans laquelle se trouvent d’anciens bassins de dessablement. On remarque alors, sur le sol, des petits rails qui permettaient de charger directement les péniches.

On arrive maintenant à la courbe que l’on discemait tout à l’heure. Le petit point clair du bout du tunnel s’évanouit. On se retrouve devant une longue ligne droite à l’extrémité de laquelle semble se dresser un mur noir. Et toujours au plafond, cette série de trous avec des espacements variables. Soudain dans le demi-silence de cette crypte, le tambour d’un moteur diesel emplit tout l’espace. Une péniche approche à petite vitesse renvoyant sur les parois du canal l’onde dansante de son sillage. Elle passe, puis disparaît dans la courbe, montrant un gros cul tout rond sur lequel est écrit Atalante. Une vague odeur de fumée d’échappement passe un moment. Sur la rive droite, on distingue une porte murée. Cest une entrée d’assez vaste dimension qui a été rebouchée avec les mêmes pierres. que le reste de la voûte mais la couleur est différente et le cintre reste bien visible. Il ne peut s’agir que d’un des vestiges de la construction du Métropolitain.

Lors du creusement des galeries, il fallait se débarrasser de quantités considérables de terre et de roche. Cet enlèvement se faisait par des puits. Néanmoins, chaque fois qu’il était possible de relier par un couloir les galeries en chantier à une voie d’eau, on le faisait. Il était ainsi beaucoup plus aisé d’évacuer ces milliers de tonnes de cailloux en les chargeant sur des péniches. Il y eut ainsi plusieurs débouchés de galeries de service en Seine et sur les canaux.

On aperçoit maintenant la sortie qui, vue de l’intérieur du souterrain, semble presque complètement obstrée par les portes de l’écluse.

Puis, brutalement, la voûte change à nouveau. la forme reste la même mais elle est maintenant faire de béton et non plus de pierres apparentes. On entre dans la dernière section construite en 1908. Au-dessus, dans les boulevards, jules Ferry remplace Richard Lenoir.

Une dernière porte d’égout et c’est la fin de la balade. Un élargissement, une courbe légère, une main courante sur la banquette et, surtout, accroché au mur par une console de fer forgé avec volutes et acanthes, un magnifique bec de gaz. Les portes d’écluse sont là, très hautes, très noires, et le ciel est tout en haut. On sort de terre sous une frange de lierre. La voûte des platanes fait la transition entre le ciment et les nuages. On monte une rampe pentue pour atteindre le niveau de la rue.

Le canal nous a suivi. Il est toujours là, au ras du sol. Un pont métallique saute très haut pour l’enjamber. Des garnements crachent dans l’eau pour faire des ronds.

De l’autre côté de la tue, juste en face de l’écluse, c’est l’Hôtel du Nord.

Toute une atmosphère.

5

Où l’on voit le soufre, élément démoniaque, devenir miraculeux dans les eaux minérales

Vit-on jamais villégiature plus divine et plus enchanteresse que Yétablissement thermal de Passy? Spa, Marienbad et Baden n’étaient que de vulgaires cambrousses en comparaison de cette délicate colline de Chaillot où les pentes avaient la grâce d’une épaule de femme et le bruissement des sources le tempo d’un menuet. Le XVIlIe siècle y vécut des heures merveilleuses. Tout ce que Paris comptait de beaux esprits, de jolies femmes et d’artistes s’y donna rendez-vous. On y parla avec passion de politique, d’amour, de goût et de philosophie, une timbale d’argent à la main. On buvait avec délectation, avec volupté, avec gourmandise cette eau vitriolique et ferrugineuse qui guérissait tout et semblait donner de l’esprit même à ceux qui n’en avaient pas. Pièces de théâtre, opéras bouffes et romans consacrèrent sa gloire. Cest sous les ombrages du parc que jean-jacques Rousseau composa Le Devin du Village en 1750, pendant que Mme du Deffand s’y promenait au bras de d’Alembert.

La première description de ces eaux que l’on connaisse est celle qu’en lit Cresse en 1657 dans un mémoire intitulé An Forgemium aquarum vires supplere parvint Passiacæ? A cette époque les eaux de Forges étaient célèbres pour leur fer et leur vitriol, nom que l’on donnait alors aux sulfates. Louis XIII qui souffrait de langueur et de manque d’héritier était allé les prendre et en était revenu guéri. Il n’en fallait pas plus pour que les courtisans fissent la fortune des propriétaires de source. Aussi les convoitises se développèrent et le duc de Lauzun, qui possédait Passy, accrédita la thèse de la supériorité de ses eaux sur toutes les autres. Des médecins en robe longue et chapeau pointu vinrent jurer en latin qu’elles étaient propres, par leur vitriol, à rafraîchir les entrailles, à rétablir l’appétit, à procurer le sommeil et à calmer la soif. Le fer qu’elles contenaient, détruisait, quant à lui, les obstructions de toutes sortes et liquéfiait les humeurs épaisses.

Le propriétaire suivant, l’abbé Le Ragois, qui n’était autre que l’ancien confesseur de Mme de Maintenon et l’ex- précepteur du duc du Maine, allait vraiment leur donner la célébrité. Parfaitement introduit à la cour, ses relations étaient immenses. Aussi lorsqu’il déclara, qu’outre les propriétés qu’on leur connaissait déjà, ces eaux étaient souveraines pour traiter «les intempéries chaudes des viscères», ce fut le délire. Par carosses entiers le Tout-Paris de la Régence vint établir ici ses alcôves et ses salons. Boucher, peintre mondain, se fit une gloire et une clientèle en utilisant le bleu que Cadet de Gassicourt, directeur des couleurs de la Manufacture de Sèvres, fabriquait avec cette eau. En mêlant celle-ci à une lessive alcaline, il obtenait, du fait des principes sulfureux qu’elle contenait, un précipité d’une couleur proche du bleu de Prusse.

Tout le monde voulait boire cette eau mirobolante et les marchands d’orviétan faisaient fortune en débitant des drogues bizarres soi-disant faites à l’eau de Passy. Pour couper court aux escroqueries, un arrêt du Conseil du Roi autorisa alors, le 24 novembre 1756, le sieur Casalbigi à vendre, en bouteille, l’eau d’une des sources au prix de quinze sols la pinte.

Après la Révolution leur célébrité diminua et l’érablissement ne retrouva jamais sa splendeur. En 1900 la veuve de Bartholdi, le sculpteur de la statue de la Liberté, qui en avait hérité, résolut, par bonté d’âme, de la distribuer gratuitement. Leur renommée tomba alors immédiatement et ceux-là même qui la trouvaient efficace lorsqu’ils l’achetaient chez le pharmacien jurèrent que sa vertu n’était qu’une imposture, dès lors qu’on leur en fit cadeau...

De ces sources il ne reste aujourd’hui que la rue du même nom et à l’emplacement du parc où elles jaillissaient, en bordure de la Seine, s’élève, au milieu d’immeubles sans esprit, l’innommable baraque du ministère des Transports.

Le village d’Auteuil eut aussi ses eaux.

Le sous-sol de Passy et d’Auteuil produisait ainsi des argiles, de la pierre et des eaux médicinales. Ces demières furent découvertes en 1628. Un dénommé Habert en’fit la description dans le Récit véritable der vertu: et propriété: de l’eau minérale d’Auteuil. Cétaient des eaux sulfureuses, assez puantes, qui auraient sans doute enchanté le diable de Vauvert mais qui faisaient crever les poissons.

Malgré les efforts répétés des propriétaires successifs, elles n’atteignirent jamais à la gloire de leurs voisines. Après un timide engouement leur réputation tomba. Leur odeur d’œuf pourri n’était sans doute pas étrangère à leur désaffection. On fit des travaux de drainage qui eurent pour effet d’augmenter leur débit et de diminuer la teneur en soufre mais cela ne suffit pas. Ifétablissement thermal périclita puis disparut.

En 1842, un gros malin nommé Quicherat dont la profession était l’archéologie «redécouvrit» ces sources. Il fonda un nouvel établissement au n° 2 de la rue de la Cure. Une habile publicité redonna aux anciennes eaux leur renommée perdue et attira une clientèle frappée de consomption mais non d’indigence. Un joli jardin et un pavillon de style «bain de mer» séduisirent la société du Second Empire qui espéra un moment singer celle du XVIIIe siècle. Ce ne fut qu’une grotesque caricature. N’est pas Régence qui veut.

Sur les quatre sources la première à être abandonnée fut celle qui sentait le soufre. La plus importante, la source Quicherat continua à produire jusqu’en 1930 une eau assez insipide et que l’on gazéifiait artificiellement au gaz carbonique.

Ce commerce était sans doute lucratif, car en 1875 le propriétaire d’une source ferrugineuse, située au 26 de la rue d’Auteuil, demanda le classement de celle-ci et l’autorisation de commercialiser cette eau. l’affaire n’eut pas de suite.

En 1876 une demande identique fut faite pour une source située 72 rue de Belleville. Là encore la proximité d’une exploitation commerciale d’eau plus ou moins minérale semble avoir été la cause de cette requête.

En effet, depuis 1875 les eaux de l’Atlas remplissaient 350 000 bouteilles par an. Cette source, qui n’était en réalité qu’un puits, avait été rencontrée en 1853 à quarante mètres de profondeur au n° 10 du passage de l’Atlas. Une «Société des thermes de Belleville» avait immédiatement été créée qui avait engagé des travaux d’aménagement importants. C’était, une fois de plus, des eaux sulfureuses qui sourdaient des couches de calcaire et de gypse. Ce fut un fiasco, et la société fit faillite. Un nouveau propriétaire les dilua alors avec l’eau d’un autre puits et, pour éviter les formalités administratives, abandonna leur classement en eau minérale. Il installa au n° 6 de la rue de l’Atlas un atelier de gazéification et de mise en bouteille et y amena les eaux par le moyen d’une conduite qui passait dans l’égout. Le surplus de ces eaux servait à alimenter un établissement de bains situé à la même adresse.

Lors de la demande d’agrément en 1876, concernant la source concurrente de la rue de Belleville, une polémique s’était engagée sur la nature et l’origine du soufre qu’elle contenait. Certains affirmaient qu’il provenait de la décomposition de matières animales dues aux résidus de la voirie de Montfaucon qui subsistaient encore dans le voisinage. Des expertises contradictoires furent rendues sans que l’on arrivât à démêler le vrai du faux. Mais il semble aujourd’hui très vraisemblable que la nature sulfureuse de ces eaux était bien due à ces décompositions organiques réagissant avec le gypse.

Une autre source sulfureuse et ferrugineuse qui jaillissait au 21 de la rue Pierre-Demours avait de toute évidence une origine identique. Boues de voirie, fosses d’aisance, abattoirs et cimetière étaient à l’origine de sa minéralisation. Malgré cela une autorisation ministérielle du 23 juin 1856 fut donnée pour son exploitation. Mais celle-ci ne dura guère car la construction par les frères Pereire de la tranchée du chemin de fer de ceinture la fit disparaître à tout jamais.

Ces eaux sulfureuses et ferrugineuses étaient recommandées pour traiter les maladies de l’estomac, de la peau, ainsi que l’anémie. Une source seulement parmi celles-ci semble avoir été pourvue d’une autre vertu, celle de traiter les maladies des voies respiratoires. Ce fut la source des Batignolles. Il s’agissait d’un puits situé au 11 de l’avenue de Clichy qui avait recoupé une venue d’eau à vingt mètres de profondeur. Son exploitation fut autorisée par une décision ministérielle du 27 février 1852. C’était une eau sulfureuse, ferrugineuse, froide de même nature que celle d’Enghien. Son exploitation cessa en 1884 pour une raison inconnue.

La dernière source minérale découverte à Paris fut sans doute celle du boulevard Henri·IV. Un médecin nommé Bastien trouva dans un puits de l’île Saint·Louis, en 1888, une eau sulfureuse dont l’origine s’avéra être parfaitement artificielle. Il s’agissait en effet d’une eau de Seine infiltrée dans des gravats de démolition contenant du plâtre et des débris végétaux que les travaux de remblaiement d’Haussmann avaient enfouis là. Cet ensemble formait une espèce de bouillon que quelques forcenés de la cure thermale s’achamèrent néanmoins à vouloir considérer comme une eau médicinale, foumissant ainsi la preuve que la première vertu de ces eaux n’est pas de rendre la santé mais de donner la foi.

IIe partie

Les carrieres souterraines et les catacombes

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Où l’on voit par quelles vertus le sous-sol de Paris naquit à la célébrité

La géologie de Paris et le millefeuille ont en commun d’êrre à la fois quelque chose de très banal et de très subtil. Les amateurs de ce gâteau ne me contrediront pas. Le millefeuille, qui n’est pour les goujats qu’une sorte de contre-plaqué sucré, est pour les gourmands d’une extraordinaire sensualité. Cette alternance de dur et de mou, de lisse et de rugueux, ces feuilletages de pâte croustillante séparés par une crème onctueuse qui vous jaillit dans la main dès que les dents s’en approchent, représentent un des sommets du raffinement. Pourtant à première vue rien ne paraît être plus banal que cet empilement. Mais ce qui est stupide dans le sandwich est ici remarquable. je ne vois rien qui puisse lui être comparé si ce n’est le feuilletage géologique de Paris. On y retrouve la même rigueur dans l’architecture, les mêmes altemances, les mêmes accords, les mêmes subtiles dissonances.

Sous le sol de la ville, une énorme masse de craie de 400 mètres d’épaisseur sert de plat ou de présentoir à cette stratification. Les autres couches reposent à sa surface et la masquent, ne la laissant apparaître qu’à la périphérie, là où les bords du plat se relèvent. Sur cette surface de craie la première couche que l’on rencontre est celle des argiles plastiques, cette terre glaise assez pure a une épaisseur qui balance entre 10 et 20 mètres. Sa plasticité, qui la rend malléable, la fait glisser de certains endroits vers d’autres expliquant ainsi cette variation d’épaisseur. Au-dessus d’elle se trouve la grande couche de calcaire, le banc royal, tellement royal et tellement parisien que les géologues ont donné à cet étage le nom de Lutétien. Ce matériau forme au-dessus de l’argile plastique une sorte d’entablement de 20 mètres d’épaisseur, très dur, sur lequel repose un feuilletage particulier qui porte le nom de marnes et caillasses. Comme le nom l’indique, on rencontre ici un empilement plus serré faisant alterner sur une vingtaine de mètres des petits bancs de vingt centimètres de marnes mollassonnes et de calcaires très durs. Puis, au-dessus de tout cela, la roche qui a fait la gloire de Paris, qui a donné son adjectif à Lurèce la Blanche, la pierre à plâtre, qui domine la capitale du haut des buttes de Montmartre et de Belleville.

Dit comme cela la chose pourrait paraître banale : quatre assiettes empilées donneraient la même impression. Mais il faut entrer un peu plus avant dans cette géologie pour en goûter toute la saveur.

Si les possessions de Cadet Roussel vont toujours par trois, les grandes roches de Paris également : l’argile, le calcaire et la pierre à plâtre. Quant aux trois mousquetaires qui semblent aussi aller par trois, chacun sait en réalité qu’ils sont quatre. Les roches de Paris aussi : la quatrième s’appelle marne et caillasse.

Et les deux doigts de la main combien sont·ils? Cinq. C’est évident. Comme il est évident que les roches de Paris sont innombrables. Entre chaque lit des quatre grandes, se trouve une infinité de petites couches de sables, de marnes, de glaises, de meulières, etc., qui donnent justement à la géologie parisienne cette subtilité qui en fait un millefeuille et non un vulgaire sandwich. Et cette subtilité va très loin car à l’intérieur même de leurs grands lits, les grandes ne restent pas totalement inactives, Elles se subdivisent, se stratifient. C’est un même thème, argile, calcaire ou pierre à plâtre mais il est fragmenté, travaillé, repris en variations qui se superposent et s’imbriquent. C’est l’art de la fugue. Cette infinité de roches va concourir à assurer l’harmonie de la construction de la ville. On trouvera un usage spécifique à chacune de ces pierres. Dans un même horizon géologique, telle partie servira à la construction des murs, telle autre à la sculpture des corniches, telle autre encore à l’empierremenr. La fabrication des briques se satisfera d’une argile grossière, limoneuse avec des impuretés mais celles des poteries nécessitera une glaise pure, fine et homogène. On exploitera la craie pour faire de la chaux, les marnes pour faire du ciment, et les sables pour faire avec eux du mortier et du béton. Toutes ces exploitations vont laisser des traces profondes dans la topographie et dans le sous-sol. Des mines et des carrières souterraines vont perforer certains quartiers de Paris, car il ne sera pas toujours possible d’exploiter ces roches à l’air libre. En raison de leur parfaite horizontabiliré, toutes les couches n’apparaissent qu’à la faveur d’une vallée. Il faut que l’érosion ait ouvert ses sillons pour que viennent au jour, sur les flancs des coteaux, les couches inférieures normalement masquées par l’empilement qu’elles supportent. Il n’y a qu’en ces lieux qu’elles sont à fleur de terre et leur surface d’apparition est trop faible pour qu’il ne soit pas indispensable d’aller les creuser pour en extraire le plus possible. D’autant que la partie de la roche qui est à l’air libre est très souvent salie ou corrodée. Il faut par conséquent s’enfoncer dans le sol pour aller chercher les meilleurs bancs et les pierres les plus belles. Les carrières souterraines vont ainsi s’étendre dans tous les lieux où la couche que l’on désire exploiter est la plus belle et la plus facile d’accès.

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Comment certains crurent trouver la fortune dans les carrières d’argile

L’argile plastique de Paris, selon la terminologie que lui ont donnée les géologues, est une terre glaise lisse et grasse qui, au dire des potiers, se laisse modeler avec volupté. Selon les endroits et les couches rencontrées, sa couleur passe du froid au chaud, depuis des gris blancs mêlés de tonalités jaunes jusqu’à des lies-de-vin profondes et sourdes. En certains lieux comme à Passy, la monotonie des stratifications horizontales est rompue par des rubannages baroques.

Chaque fois que c’était possible, c’est-à-dire chaque fois que les hasards de l’érosion mettaient cette couche à l’affleurement, l’argile plastique fut exploitée dans des carrières à l’air libre. On creusa des sortes d’entonnoirs dont les bords avaient la forme de gradins. Comme les ondes que provoque la chute d’une pierre dans l’eau, ces gradins s’éloignaient du centre au fur et à mesure de l’extraction. Ces carrières prenaient ainsi des allures de double amphithéâtre ou de cirque. Les traces qu’elles ont pu laisser dans la topographie parisienne ont, aujourd’hui, totalement disparu, la grande niveleuse du temps a remis les pleins dans les déliés et tout à l’alignement.

Mais, dans la plupart des cas, cette couche géologique demeure assez profondément enfoncée dans le sol et par conséquent son exploitation n’a pu se faire que d’une manière souterraine. Les traces les plus anciennes ont été retrouvées sur la montagne Sainte-Geneviève, à l’emplacement actuel du Panthéon. Elles étaient romaines. la technique était déjà acquise. L’extraction de l’argile se faisait de la même manière que celle du charbon. Un puits vertical était percé jusqu’à la rencontre de la couche à exploiter. Du bas de ce puits, une série de galeries horizontales partaient en rayonnant, ouvrant leur chemin dans la masse qu’elles exploitaient.

L’argile plastique était débitée en pavés prismatiques, grâce à deux instruments. Le premier était l’incisoir. C’était une espèce de pelle plate à bord tranchant qui servait à couper la masse de glaise. Les ouvriers commençaient donc par tracer des saignées sur toute la hauteur de la galerie qu’ils allaient creuser. Ils recoupaient ensuite, horizontalement, la terre entre les deux incisions verticales dessinant ainsi une sorte d’échelle dont la taille du quadrillage avait les dimensions du bloc que l’on voulait détacher. Puis, grâce au second instrument appelé hoyau qui avait l’apparence d’une houe, ils arrachaient chaque pavé. Celui-ci avait sa face postérieure légèrement convexe puisqu’elle avait pris la forme de la lame qui l’avait arrachée du mur. L’incisoir et le hoyau étaient continuellement mouillés pour que leur pénétration dans la masse d’argi1e en soit facilitée.

Ces tranches successives et parallèles se faisaient selon une section rectangulaire qui devenait celle de la galerie de mine. Les dimensions étaient modestes : 1,30 mètre de hauteur pour une largeur de 1,15 mètre. Les hommes étaient ainsi contraints de travailler à genoux, courbés et souvent même allongés. L’imperméabilité des argiles rendait le sol de ces galeries perpétuellement boueux. Le simple fait de renverser le baquet d’eau qui servait à mouiller les lames des outils provoquait une flaque visqueuse et glissante à l’endroit même où les genoux prenaient appui pour permettre l’arrachement des pavés de glaise. La consistance plastique de cette argile rendait difficile l’exrraction des blocs qui se collaient les uns aux autres. Le maniement du hoyau était donc extrêmement fatigant et devenait pénible lorsque le travail devait être accompli dans des positions inconfortables. Les genoux des ouvriers creusaient ainsi devant le front de taille une cuvette perpétuellement emplie d’eau. D’autre part, la dimension des galeries percées dans une substance aussi homogène et humide freinait l’arrivée d’air. Pour cette raison la profondeur du puits d’extraction ne pouvait guère dépasser une trentaine de mètres; mais malgré cela, lorsque les galeries horizontales s’étaient éloignées du débouché inférieur du puits, l’air n’arrivait plus. Il fallait alors créer une ventilation forcée. Celle-ci était provoquée par des braseros placés de loin en loin dans les galeries. lls échauffaient l’air, créant ainsi un courant ascendant qui, par réciproque, entraînait une aspiration de l’air froid en provenance de la surface. Malheureusement, ce système faisait monter la température. Et plus on voulait ventiler et plus la température augmentait. Le chauffage devenait rapidement effroyable et provoquait des émissions d’oxyde de carbone. Ce gaz asphyxiant se mêlait alors aux émanations délétères qui se dégagent de l’argile et rendait vite l’atmosphère irrespirable.

On voit que pour vivre dans ces boyaux les hommes devaient résister à l’absence d’oxygène, aux gaz asphyxiants et à la fournaise. Mais un autre danger menaçait les ouvriers, c’était l’eau. Si l’humidité dans laquelle ils pataugeaient était désagréable, elle ne présentait pas de risques particuliers. Par contre les poches d’eau, maintenues dans l’argile comme dans une gourde et que l’on crevait accidentellement, provoquaient des catastrophes.

En 1724, dans une glaisière de la Butte-aux-Cailles, trois hommes furent noyés. Les parois du puits d’extraction qui n’avaient jusqu’alors donné lieu à aucune inquiétude, si ce n’est quelques suintements, cédèrent brutalement à dix pieds au-dessus du fond. Une quantité d’eau considérable, qui s’était accumulée dans le sol et avait jusqu’alors été maintenue par le niveau imperméable des glaises, avait fini par faire éclater la mince paroi qui la séparait du vide. Un torrent de boue s’effondra littéralement dans les galeries, prenant les hommes au piège de leur effroyable nasse et leur apportant une mort atroce. Seul, un jeune apprenti qui se trouvait au fond, en surveillance à la verticale du puits, eut la vie sauve. Il reçut sur la tête le déluge mais réussit à surnager. L’eau qui comblait la mine emplit le puits jusqu’à mi-hauteur. On put pêcher ce chanceux en bon état alors que les corps de ses compagnons ne furent remontés qu’une semaine plus tard, après que l’on eut épuisé l’eau par le moyen de pompes.

Ces conditions de travail épouvantables n’étaient pas de nature à attirer vers ce métier des quantités de gens. Les glaisiers avaient le choix entre trois genres de mort: l’asphyxie, la cuisson ou la noyade. Aussi les patrons qui rencontraient peu d’amateurs n’étaient·ils guère difficiles sur le choix du personnel. Et celui-ci se trouvait ainsi constitué de personnages de sac et de corde qui avaient vite acquis une fort mauvaise réputation. La chronique criminelle était remplie de leurs minables forfaits. Par ailleurs, les patrons ne faisaient rien pour améliorer les choses.

Un exemple le montre à l’évidence. Si les ouvriers étaient contraints de travailler à genoux, accroupis ou couchés, c’était en raison de la taille des galeries qui avaient 1,30 mètre de haut et 1,15 mètre de large. Or la raison de cette médiocrité n’avait rien de technique. On aurait fort bien pu ouvrir des galeries de 2 mètres, ce qui aurait grandement facilité le travail et la ventilation. Mais pour des raisons d’économie, les patrons achetaient, pour le boisement des galeries, du bois de chauffe. Ce bois amené à Paris par flortage depuis le Morvan était traditionnellement coupé à 1,50 mètre par les marchands. Pour éviter d’avoir à acheter plus cher des dimensions non standards les patrons imposaient donc un boisage au rabais ; deux bûches de 1,50 mètre plantées verticalement sur les côtés et sur leur sommet une autre bûche horizontale qui, compte tenu des surfaces d’appui nécessaires n’avait qu’une portée de 1,15 mètre. Car contrairement aux autres mines, les boisages des carrières souterraines d’argile n’étaient pas récupérables. La plasticité du sous·sol rendait leur arrachage impossible. En conséquence, le bois le meilleur marché était presque encore trop cher.

Le banc noble ayant la meilleure valeur marchande était celui de l’argile plastique. C’était donc celui-là qui était traditionnellement exploité et non les parties supérieures du feuilletage intercalaire qu’on appelait justement les fausses glaises. Normalement, la couche d’argile plastique avait une dizaine de mètres d’épaisseur et fournissait ainsi un excellent gisement. Mais en certains endroits cette épaisseur pouvait diminuer et, bien que la galerie restât horizontale, on passait dans la couche supérieure de ces fausses glaises. Leur aspect était beaucoup plus grossier et on y rencontrait souvent des bancs de lignite, une espèce de charbon assez fruste, et parfois de la pyrite, minéral de couleur jaune d’or qui n’est qu’un sulfure de fer cristallisé. On le rencontrait dans ces niveaux sous forme de petits cubes accolés les uns aux autres ou sous une forme amorphe, entrelardé avec le lignite. Les quantités étaient de peu d’importance, ce qui avait pu donner à certains l’illusion de la rareté.

Au temps où Nicolas Flamel trouvait paraît-il la pierre philosophale, en ce XVe siècle où la transmutation du plomb occupait les esprits, un glaisier nommé Mathurin Barbedor eut un instant de célébrité. ll exploitait entre Passy et Auteuil une carrière d’argile et vendait ses pains de glaise à deux faïenciers qui avaient leurs fours dans ce village. C’était un homme ombrageux qui travaillait seul, dans une carrière si profonde que jamais personne n’avait voulu y descendre avec lui. On disait que les longues heures qu’il avait passées en tête-à-tête avec ses terres au fond des boyaux sinistres lui avaient fêlé l’esprit. On le plaignait d’avoir dû si longtemps, pour gagner son pain, respirer les gaz d’enfer. Son teint avait jauni mais son œil avait gardé une étincelle joyeuse qui contrastait fort avec son allure générale, ses genoux déformés par les rhumatismes et son dos voûté par des armées de travail de taupe.

Un matin du mois de juillet 1410, on le vit s’extraire de sa mine dans une grande agitation. Il parlait seul et à tout instant se jettait à genoux pour d’extravagantes actions de grâces qui lui arrachaient des larmes. Le lendemain, il disparut. On l’avait surpris la veille au soir dans la petite église paroissiale d’Auteuil dont le hameau de Passy dépendait, occupé à prendre les dimensions du maître-autel. On pensa qu’il était tombé dans la Seine et bientôt tout le monde l’oublia.

Aussi, lorsqu’il réapparut un mois plus tard, ce fut la stupéfaction. Il était parti, vêtu de guenilles, il revenait drapé dans un manteau de brocart et de soie. Avec la majesté d’un seigneur, il marchait maintenant dans les rues où la population ébahie ne savait pas si elle devait lui sauter au cou ou feindre de l’ignorer. Mais passer de la condition de gueux à celle de prince laisse rarement les gens indifférents. Aussi, lorsque une heure plus tard il frappait à la porte du presbytère, une cohorte d’admirateurs l’escortait en chantant ses louanges. Les méprisants de la veille n’étaient pas les moins empressés à ce concert. Il annonça au curé qu’il revenait de Paris où il avait passé commande au meilleur artiste de la ville d’un triptyque représentant une Nativité souterraine. On y verrait la Sainte Famille au fond d’un trou, dans une glaisière, avec l’enfant jésus éclairé par une lampe à huile. Et au premier plan, sur le volet de droite, lui, Mathurin Barbedor serait représenté, vêtu de son manteau de roi-mage et appuyé sur son hoyau, signe distinctif de sa profession. Ainsi, tout le monde en aurait une grande gloire : l’église qui recevrait cette donation, lui, le donateur et tous les glaisiers de Paris qui allaient enfin, leur misère, accéder à l’éminence sociale des corporations reconnues. Outre ce grand panneau qui prendrait place dans le chœur, il ferait don d’une vaisselle d’or dont il allait de ce pas charger l’orfèvre de réaliser les ciboires, calices et ostensoirs. La seule contrepartie qu’il demandait était que l’on dise des messes pour tous les pauvres.

Troublés par cette munificence plus coutumière d’un duc de Bourgogne que d’un glaisier de Passy, le curé et l’orfèvre lui demandèrent d’où il tenait une semblable fortune. Il répondit mystérieusement que Dieu y avait pourvu et qu’on n’avait pas à s’inquiéter de ces détails sordides. Dès cet instant, tout le monde fut inquiet, et l’orfèvre fit valoir qu’il avait besoin de métal précieux pour faire son travail et que s’il pouvait lui-même dédaigner les basses considérations mercantiles, il n’en allait pas de même du marchand d’or, vieux grigou au mains crochues et à l’âme basse. Le glaisier superbe jeta alors sur la table un sac de toile rempli de pépites. Elles avaient toute la forme de cubes.

L’orfèvre traita le bonhomme de fou et lui expliqua que ses pépites étaient en toc et que son soi-disant trésor n’avait pas plus de réalité qu’un rêve. Le curé ajouta que ce métal jaunâtre pourrait bien n’être qu’une invention du Malin destiné à pervertir les âmes trop crédules.

A quelque temps de là, le glaisier rendit à Dieu son âme candide. Et c’est à l’instant même où on allait le porter en terre qu’apparut le peintre venant livrer son œuvre. Devant les yeux incrédules de toute la population de Passy, il installa derrière l’autel de la modeste église un triptyque d’une somptueuse beauté. Devant des clairs-obscurs délicats et dans des contre-jours savants, Mathurin Barbedor, plus vrai que nature, rendait pour l’étemité un hommage très humble à l’enfant de la crèche éclairé par une lampe à huile. Personne n’avait jamais vu une peinture de cette qualité, à la fois sensible et prodigieuse d’habileté. Le roi aurait sans regret donné le Berry et l’Anjou pour posséder un tel trésor.

L’église changeait tout à coup de dimension et la dépouille du glaisier cousue dans son suaire et déposée à même le sol était devenue brusquement beaucoup plus grande. Le curé, la gorge sèche, posa une question et reçut la réponse qu’il paraissait redouter: oui, le donateur était bien celui qu’on enterrait. Malgré la curiosité qui brûlait les lèvres, personne n’osa demander au curieux artiste dont les yeux d’outremer semblaient voir une autre réalité, comment il avait été payé. La cérémonie continua donc dans le silence et une fois l’enterrement terminé, il repartit sans dire un mot.

Alors le silence fit place au tintamarre des conversations, chacun donnant son opinion. Le glaisier et le peintre devinrent tour à tour par la vertu des imaginations eniiévrées, des charlatans, des princes, une réincarnation du Christ et le diable. Mais, après quelques semaines de supputations et devant l’impossibilité de faire passer pour démoniaque le délicat dessin des visages de la Vierge et de l’enfant, tout le monde s’accorda pour dire qu’il devait s’agir de deux fous encore plus fous que le roi Charles.

D’ailleurs, quelqu’un jura avoir entendu le peintre, au moment où il partait, dire «vous» à son cheval.

Quelques années après, quand on reconstruisit l’église d’Auteuil pour l’agrandir, le triptyque disparut.

A dater de ce jour la pyrite fut appelée «l’or des fous».

Des glaisiers raisonnables vendirent plus tard cet «or des fous» aux apothicaires. Avec ce minéral ceux-ci fabriquèrent une sorte «d’esprit de vitriol qui guérissait les fièvres intermittentes». C’est du moins ce que rapporte Piganiol de la Force, en 1765, dans sa Description historique de la ville de Paris.

Les carrières souterraines d’argile plastique furent exploitées pendant très longtemps. Les premières remontaient au temps de l’occupation romaine et la dernière existant à Paris fut abandonnée en 1840. Elle se trouvait avenue du Ranelagh.

On chercherait vainement aujourd’hui la trace de ces mines. La plasticité du matériau fait que les galeries se referment spontanément après un certain temps comme une blessure qui se cicatrise. Ainsi on a pu voir à plusieurs siècles d’intervalle rouvrir de nouvelles carrières à l’emplacement des anciennes. Les vieilles parois s’étant rapprochées, on ne retrouvait alors que les étais abandonnés. Mais ce comblement des vides par une matière aussi malléablc produit des décompressions de terrain. Sous son propre poids, la glaise se délaie du côté des vides et les emplit entrainanr des affaissements dans sa partie supérieure. Or, au-dessus d’elle se rencontre la deuxiéme grande roche parisienne, le calcaire lutétien qui forme une grande table posée sur cette argile. Il arrive ainsi que Yaffaissement crée des cavités sous la table calcaire qui, en raison de sa rigidité, peut ne pas s’affaisser. Ces cavités sont parfois trés grandes er c’est ainsi qu’aux alentours de la barriére Saint-Jacques on a découvert, en explorant le cuvelage, d’anciens puits a eau qui venaient chercher la nappe des argiles plastiques, des ouvertures mettant ces puits en communication avec les vides d’affaissement de l’argile. Une de ces caves semi naturelle avait méme été aménagée en cachette. J’ai lu quelque part que Cartouche y avait trouvé refuge.

Si l’exploitation de cette roche a été si longue, c’est parce que l’argile était d’une grande qualité. On sait que les potiers ga1lo-romains en appréciaient déja la consistance et l’utilisaient pour façonner les vases, les amphores et les briques. Les murs des thermes de Cluny font alterner les rangs de pierres aux rangs de terre cuite issue de cette argile plastique.

Ce succés ne se démentit jamais et Paris vida son sous-sol de ses glaises pour construire ses maisons et modeler ses vases et ses vaisselles. Le Moyen Age réserva la pierre aux édifices religieux et aux forteresses. Pendant le premier millénaire, les maisons furent béties en bois et en platre. Aussi l’exploitation. diminua-t-elle un peu puisque seules les tuileries continuérent à travailler.

Puis, lorsque apparrurent les raffinements et qu’a la simple terre cuite se substitua au XIIe siècle la poterie vernissée puis la faïence et le grès, la pureté de l’argile plastique trouva à nouveau une utilisation à la mesure de sa qualité. Cette recrudescence de l’extraction se constate indirectement par l’abondance des réglements qui furent édictés a partir de ce XIIe siécle quant a l’emplacement des fours. On sait que la faience de grand feu nécessite une temperature de cuisson de 1 200°. On imagine le brasier nécessaire a l’obtention d’une telle temperature. Les cheminées des fours vomissaient des torrents d’étincelles qui rendaient leur voisinage dangereux pour les maisons de bois. Aussi ces fours étaient-ils renvoyés hors les murs, a l’écart de route habitation. Et si les carres de l’époque n’indiquent pas avec netteté l’emplacement des mines de glaise, leur existence est toutefois attestée par l’abondance de ces foyers.

En 1584, Henri III crée la manufacture de Paris qui va produire la célebre faience blanche. Le branle est donné. Vincennes, Sceaux, Saint-Cloud et Sevres se mettent a leur tour au grand feu.

En 1689, Louis XIV, ruiné par des guerres interminables, faisait porter sa vaisselle d’or, d’argent et de vermeil a la fonderie de la Monnaie. Elle fut alors remplacée par de la faïence, et comme le note Saint-Simon : «Tout ce qu’il y eut de grand et de considerable [à la cour] se mit en huit jours à la faïence. »

En 1740, en plein Paris, rue du Pont-aux-Choux, se crée la Manufacture royale des Terres de France, spécialisée dans la faïence fine. Tous ces manufacturiers firent appel aux argiles et marnes de la capitale er consacrérent leur gloire. L’humble argile plastique extraite a grands efforts par des misérables se vit ainsi transmuter par des artistes, souvent aussi modestes qu’elle, en pieces glorieuses destinées aux grands de ce

monde.

La plus célébre de celles-ci étant sans nul doute la grotte de céramique que Bernard Palissy construisit en 1566 pour Marie de Médicis dans les jardins des Tuileries.

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Comment la fiévre de bâtir vida le dessous pour encombrer le dessus

Bernard Palissy ne fut pas simplement un quelconque potier de terre façonneur et vemisseur de glaise. Ce fut également un esprit curieux, féru de sciences naturelles, dont la profondeur de la pensée en fait un des précutseurs de la géologie. Il connut parfaitement les glaisiéres qui existaient à Passy, à Montsouris, à Gentilly, à la Glaciére, à la Butte-aux-Cai1les. Mais ses explorations ne se limitérent pas a ces exploitations. Dans son traité des pierres qui date de 1575, il raconte les visites qu’il effectua dans les carriéres de calcaire qui se trouvaient dans le faubourg Saint-Marcel et dont il tira un certain nombre d’enseignements sur les fossiles et la nature des eaux souterraines. « …Car moy étant à Paris, l’année passée 1575, il y eut un médecin nommé M. Choysnin duquel la compagnie et fréquentation m’était une grande consolation, qui aprés m’avoir entendu parler des natures et connoissant qu’il estoit amateur de philosophie, je le priay de venir avec moy dans les carriéres prés Saint Marceau afin de lui oster tout doute de ce que je lui avais dit de la génération des pierres. Et icelui, meu de bon zéle et sans espargner sa peine, fit soudain apporter des flambeaux de cire et amenant avec lui un escholier médecin, nommé Milon, nous allasmes prés d’une lieue dans lesdites carrieres estant conduits par deux carriers. »

Celles du faubourg Saint-Marcel sont parmi les plus anciennes de Paris. C’est dans tout le secteur couvert aujourd’hui par les XIIIe, XIVe, XVe et XVIe arrondissements que se développa un réseau de carrieres qui fournirent a la ville son matériau de construction pendant pres de quatre siécles. Comme pour l’argile, l’exploitation commenca a ciel ouvert, en gradins successifs et concentriques. Mais rapidement elles s’enfoncerent dans le sol. D’abord parce que la couche de calcaire lutétien ne se trouve à découvert que sur le flanc des coteaux et que l’on a vite épuisé le gisement facilement accessible, ensuite parce que la proximité de l’air libre dénature la qualité de la pierre en lui faisant subir les sévices de l’érosion. Le plus beau calcaire se trouve dans le sol, la ou les couches encaissantes le protégent des ulcérations de la surface.

Aussi les grandes carriéres furent-elles toujours souterraines. Les galeries pénétraient directement dans les flancs des vallées par des bouches de cavage, puis, au fur et a mesure que l’exploitation avançait vers l’intérieur, on creusait des puits verticaux, de grand diametre, appelés trous de service, qui permettaient l’enlévement des pierres et l’aération de la mine.

L’extraction se faisait selon deux méthodes différentes qui sont encore utilisées aujourd’hui : l’exp1oitation par hague et bourrage et l’exploitation par piliers tournés.

Dans le premier mode d’exploitation, on enléve l’intégralité du banc de roche et on comble le vide ainsi créé par des gravats provenant de l’extraction ou par des matériaux de demolition provenant de l’extérieur. Ne subsitent entre ces bourrages que les galeries que l’on ménage pour assurer le transport des pierres extraites. L’exploitation crée ainsi un vide important qu’elle comble derriére elle au fur et a mesure qu’elle avance en ne ménageant que les passages nécessaires à la sortie. Ces bourrages qui sont constitués de matériaux divers sont maintenus en place par des murets de pierres séches que l’on appelle des hagues. Ces murets empéchent ainsi les bourrages de s’écrouler et de se répandre dans les galeries de service. Comme ces bourrages n’ont pas malgré tout une résistance suffisante pour supporter a eux seuls la couche supérieure, qui est maintenant en porte à faux, on renforce le soutien du ciel de la carriére par des empilements de pierres construits de place en place.

Ces piliers dit piliers a bras éraient insrallés avant la mise en place du bourrage. Ils maintenaient en effet le plafond au fur et zi mesure du délitage des bancs sur le front de taille. Avant d’enlever de nouvelles pierres, les carriers se prémunissaient contre un écroulement en plaqant des étais qui jouaient le role que jouaient les boisages dans les mines de glaise. La hauteur de ces exploitations était d’environ deux metres et les hommes pouvaient y travailler debout.

Aujourd’hui, quand on visite ces souterrains, on constate que les vides qui subsistent n’ont plus qu’une hauteur d’un metre cinquante environ. Toutefois en bordure du front de taille la hauteur initiale est conservée. Ce phénoméne est du au fait que les bourrages et les piliers a bras, ayant une resistance malgré tout inférieure a la roche en place, se sont affaissés sous le poids des terrains supérieurs. On volt alors apparaitre sur les ciels des failles et des fissures qui préfigurent les effondrements futurs.

Dans les exploitations dites par piliers tournés, on n’enléve qu’une partie du banc exploitable en percant au rravers de la masse des tranches paralléles qui recoupent ensuite d’autres tranches perpendiculaires. L’ensemble forme alors une espéce de quadrillage, les ciels étant maintenus par des piliers de section carrée constitués par la roche en place. Dans la réalité, la forme géométrique des piliers et du quadrillage n’est que rarement respectée et le volume des vides subsistants aprés exploitation est toujours infiniment supérieur au volume des pleins.

La hauteur des carrieres de calcaire exploitées de cette maniere est beaucoup plus élevée qu’avec la technique précédente. A Passy certaines exploitations atteignaient sept metres de hauteur.

L’avantage des carrieres hautes était evident. L’enlevement des pierres pouvait se faire avec des attelages et des fardiers qui pénétraient directement jusqu’au front de taille. Il n’était alors plus nécessaire de déplacer les blocs sur des rondins de bois en s’arc-boutant pour les pousser avec le dos ou en installant des palans compliqués.

Lorsque les galeries étaient enfoncées profondément, les puits verticaux devenaient nécessaires pour assurer l’aération. Ces puits avaient un diametre important et tres souvent ils servaient a l’enlevement des blocs extraits. On les hissait jusqu’a la surface par le moyen d’un treuil actionné par une roue de plusieurs metres de diametre sur laquelle étaient fixés des barreaux comme dans une cage a écureuil. Ces immenses roues a cheville grace a leur grande démultiplication permettaient a un homme seul de remonter sans effort des pierres de plusieurs centaines de kilos.

Dans Paris, le gisement de calcaire a une épaisseur d’une vingtaine de metres. Mais comme toutes les roches parisiennes, il n’est pas homog