«Et faites comme d’habitude, il faut que vous soyez bien élégante.» Silence gêné. «Non mais c’est important, parce que ça fait partie des règles du jeu.» Cette conversation téléphonique, datée du 24 mars 2017, ne fixe pas un rendez-vous galant, mais une rencontre entre un professeur à l'université Lumière Lyon-II et «sa» doctorante, afin d’assurer le suivi de ses travaux de recherche. L’extrait de cet appel, passé à l’initiative de l’enseignant, est l’une des pièces du dossier qui a abouti à la sanction prononcée par l’établissement le 9 avril 2018 à l’encontre du directeur de thèse, interdit d’exercer et privé de salaire pendant un an.

La section disciplinaire de Lyon-II a condamné un «comportement susceptible de constituer un harcèlement sexuel à l’encontre de [la] doctorante au moyen de propos et de gestes déplacés durant le mois de mars 2017». Lors d’un autre appel, l’enseignant lui aurait dit avoir «bien aimé comment [elle] était en jupe la dernière fois». Au rendez-vous suivant, il lui aurait caressé l’épaule et l’aurait invitée à s’asseoir à ses côtés «dans un espace contraint», pour «coll[er] sa cuisse à la sienne». Enfin, il lui aurait conseillé la lecture d’un livre qu’il venait de terminer, Qu’elle aille au diable, Meryl Streep ! L’éditeur de la traduction française de cet ouvrage de Rachid El-Daïf, dont l’histoire se déroule au Liban, le présente ainsi : «Jamais sans doute un romancier arabe n’avait traité les questions du couple et de la sexualité d’une façon aussi directe et décomplexée, pleine d’humour.» Le sujet de thèse de la doctorante porte sur la traduction de discours politiques en Syrie…

«Une proie potentielle évidente»

L’enseignant a fait appel de cette décision devant le Conseil national de l’enseignement supérieur et de la recherche (Cneser), chargé des arbitrages disciplinaires en seconde instance, faisant valoir son droit à demander un réexamen sur le fond – ce qui peut prendre un ou deux ans – et à bénéficier d’un sursis à exécution – la suspension de la peine en attendant une nouvelle décision. Ce mardi 10 juillet, c’est sur ce sursis que le Cneser doit se prononcer. Selon la section disciplinaire de Lyon-II, le professeur de langues «réfute catégoriquement les accusations portées à son endroit en affirmant que sa doctorante a agi ainsi dans le seul but de lui nuire au motif qu’il avait décidé de resserrer le suivi de l’avancement de ses travaux de recherche au moyen d’un "pacte". Il ajoute que cette étudiante se sentait certainement acculée par ce "pacte" puisqu’elle n’avait pas avancé dans sa thèse depuis 2012, tout en ayant besoin parallèlement de se réinscrire chaque année en doctorat pour conserver son titre de séjour […]».

Faux, rétorque son avocate, Me Bénédicte Del Vecchio-Zinsch : «Cette jeune fille de nationalité étrangère n’attendait pas un titre de séjour de sa thèse, elle en avait déjà un au motif d’autres études menées en parallèle. Elle est courageuse, érudite, intelligente, elle a envie d’avancer. Son seul frein, c’est justement ce directeur de thèse. Elle s’est retrouvée dans une situation d’emprise, face à un homme qui a eu une attitude déplacée. Or elle vient d’une culture très respectueuse, elle ne veut pas faire de vague. Elle a encaissé, en se demandant si elle devait en parler.» «Extrêmement isolée», selon Me Del Vecchio-Zinsch, elle constituait «une proie potentielle évidente».

«Pendant des années, la tolérance sur ces questions de harcèlement a été très élevée à l’université», regrette Yannick Chevalier, vice-président à l’égalité à Lyon-II. C’est la première fois, depuis la création de l’établissement en 1973, que la section disciplinaire statue sur le sujet. «Cette culture de la permissivité est en train de reculer, estime Yannick Chevalier, car des femmes accèdent aux plus niveaux hiérarchiques, donc on sort de l’entre-soi masculin. Et la société est beaucoup plus vigilante suite au mouvement MeToo.»

Collégialité et transparence

Si des jugements similaires ont régulièrement été rendus dans les universités françaises, ils font rarement l’objet d’une telle publicité. La présidence de Lyon-II a souhaité briser l’omerta : «Ce qui donne une mauvaise image de l’université, ce n’est pas qu’il y ait un professeur harceleur, mais que l’université ne fasse rien, considère Yannick Chevalier. Il vaut mieux assumer le fait de sanctionner un de nos membres plutôt que de taire le fait que pendant des années, un collègue a eu des comportements inappropriés.» La décision de l’établissement s’est accompagnée d’un signalement au procureur.

Outre le harcèlement sexuel, la doctorante a dénoncé d’autres manquements de son encadrant, qui l’aurait incitée à falsifier une convention de stage et à mentir lors d’un comité de suivi de thèse. Cette instance a justement été créée en 2016 pour introduire plus de collégialité et de transparence au sein du parcours doctoral. C’est lors d’un de ces comités que l’étudiante s’est décidée à parler. Elle vient également de porter plainte. Non sans réticence : «Elle ne veut pas qu’il aille en prison mais elle ne veut pas qu’il y ait d’autres victimes, rapporte Me Del Vecchio-Zinsch. Elle veut juste finir paisiblement sa thèse.»