Parmi les millions de Holstein que comptent les États-Unis, on ne trouve que deux chromosomes Y. Un manque de diversité génétique qui inquiète les scientifiques.

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Les États-Unis comptent plus de 9 millions de vaches laitières, dont une grande majorité de Holstein, des bêtes à la robe pie noire (parfois pie rouge) caractéristique. La quantité de lait qu’elles sont capables de produire laisse pantois. Tout comme leur origine génétique. Quand des chercheurs de l’université d’État de Pennsylvanie se sont intéressés aux lignées mâles voilà quelques années, ils ont découvert que plus de 99 % d’entre eux descendaient de deux taureaux nés dans les années 1960. En d’autres termes, il n’existe que deux chromosomes Y chez tous les taureaux Holstein des États-Unis.

“Ce qu’on a fait, c’est qu’on a énormément diminué leur patrimoine génétique”, explique Chad Dechow, un des chercheurs [qui a participé à l’étude conduisant à ce constat], spécialiste de la génétique des bovins laitiers.

Les femelles ne sont pas mieux loties. Chad Dechow et ses confrères ont révélé que les similitudes génétiques entre les Holstein sont telles que la taille de la population est en réalité inférieure à 50 individus. Si elle vivait à l’état sauvage, la Holstein ferait donc partie des espèces menacées. “Pour résumer, on a affaire à une grande famille consanguine”, observe Leslie Hansen, chercheur à l’université du Minnesota et spécialiste de la Holstein.

Tous les élèves de primaire ont appris en cours de sciences que l’homogénéité génétique n’était pas sans conséquences à terme. Elle augmente le risque de pathologies héréditaires tout en réduisant la capacité d’une population à s’adapter aux mutations de son environnement.

Quels caractères ont été perdus ?

Les éleveurs qui peinent à payer leurs factures aujourd’hui ne font sans doute pas de la capacité d’adaptation de leurs laitières une priorité, mais Chad Dechow et ses collègues étaient suffisamment inquiets pour s’intéresser de plus près aux caractères génétiques qui ont été perdus en chemin.

Les chercheurs ont commencé par constituer un petit troupeau composé de vaches pour certaines venues au monde grâce au sperme de taureaux décédés de longue date, afin de mesurer tout un éventail de caractéristiques (taille, poids, production laitière, état de santé général, fertilité, santé du pis) et de les comparer à la Holstein moderne que l’homme a créée. L’idée était de pouvoir réinjecter au besoin un peu de diversité génétique dans ce pilier de l’élevage, voire de réactiver des caractéristiques qui ont été perdues au gré de croisements répétés d’animaux de même souche.

“En limitant la diversité génétique de l’espèce sur le long terme, on limite aussi les possibilités de modifications génétiques [et donc d’adaptation] dans le temps”, explique Chad Dechow. Si une nouvelle maladie se déclare, des pans entiers du cheptel y seront exposés, compte tenu du nombre d’animaux qui partagent les mêmes gènes.

À l’heure actuelle, les Holstein produisent l’essentiel du lait que nous buvons et la plupart des fromages et des glaces que nous mangeons [aux États-Unis]. Au siècle dernier, ces animaux ont été appréciés pour leur productivité record. Ces soixante-dix dernières années, l’être humain a mis au point plusieurs méthodes visant à doper cette productivité. En 1950, une laitière donnait 2 400 kilos de lait par an. Aujourd’hui, une Holstein en produit en moyenne plus de 10 400.

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Maureen O'Hagan