Karijera mu je počela, praktički, prije 18 godina, kada je kratko vodio Hajduk. Do danas je nanizao šest trenerskih postaja i, zanimljivo, smanjuju se godine između njih. Prije 15 je preuzeo mladu reprezentaciju, prije 13 A selekciju Hrvatske, prije sedam prvi klub u inozemstvu Lokomotiv, prije šest godina Bešiktaš, prije četiri godine West Ham United, prije godinu dana Al Ittihad i prije mjesec dana West Bromwich Albion.

Mogli bismo kazati da je Slaven Bilić na pragu 51. godine vrlo iskusan trener. Dok preuzima klub u drugom razredu engleskog nogometa, Championshipu, odaje dojam da je želio točno to, projekt velikog kluba koji je željan povratka u elitni razred nacionalnog nogometa. Zatekli smo ga u Španjolskoj, gdje je WBA finiširao prvu fazu priprema.

Inzistirao na dvije

Budući da ste poznati ljubitelj rocka i heavy metala, zgodno je pripomenuti da su navijači WBA-a, među ostalima, i legende kao Eric Clapton i Ronnie Wood. - Je, je, to samo potvrđuje veliku popularnost ovog kluba. WBA ima sjajnu tradiciju dugu 141 godinu i još sam prije, prvo kao igrač u Engleskoj, potom i kao trener, spoznao veličinu tog kluba. Može se činiti kao fraza, ali kada sam razmišljao o novom trenerskom projektu, onda je WBA bio jedan od sedam-osam klubova koji su me jako intrigirali. Kad su se pojavili s ponudom, odmah sam znao da će mi se želje ostvariti.

Kako je to, zapravo, proteklo?

- Najjednostavnije. Nazvao me agent i pitao jesam li zainteresiran za dolazak u WBA. Championship je liga koja me zanima jer je iznimno kompetitivna, ima niz vrhunskih klubova, a k tome je bila i realni okvir za nastavak karijere. U dva smo dana sve dogovorili. Odletio sam do Heathrow​a, gdje sam se dalje od očiju javnosti našao s ljudima iz WBA-a. Razgovarali smo otvoreno i oni su rekli da će uskoro javiti žele li da uđemo u suradnju ili ne. Boravak u Londonu iskoristio sam i da budem sa sinom Leom, koji ondje studira. Prespavao sam kod njega i drugi dan kanio natrag u Hrvatsku. No nazvali su me iz kluba i pitali mogu li odmah doći do njihova kampa jer su ondje ljudi od povjerenja vlasnika kluba, koji je Kinez. Oni su me htjeli upoznati i naravno da sam pristao. Praktički je to bio i dogovor za dalje. I to je to.

Potpisali ste na dvije godine, znači li to da imate promptni cilj, povratak u Premiership?

- Oni su predložili tri sezone, ali sam inzistirao na dvije. Iskusan sam u ovom poslu i mislim da je to dovoljan vremenski okvir za projekt. Budu li zadovoljni, budem li i ja, najlakše se dogovarati za dalje. Vrlo sam zadovoljan dogovorom i sada je samo na meni da opravdam njihova, a i svoja očekivanja.

Konkretne ponude

Pisalo se da ima ponuda iz Bundeslige, s Otoka, Dalekog istoka. Što je bilo konkretno?

- Bilo je vrlo konkretnih ponuda, neke su bile vrlo dobre, neke manje dobre, bilo je klubova i reprezentacija. No, tek kad se pojavio WBA, osjetio sam onaj klik koji mi je trebao da donesem odluku. Ambicija Albiona i moja ambicija podudaraju se i jedva sam čekao da sve to počne.

Počelo je već krajem lipnja?

- Prije dva i pol tjedna, a ovih sedam dana odradili smo u Španjolskoj. U nedjelju idemo kući. Kod kuće imamo odlične uvjete i izvrsnu klimu za rad, ali htio sam da se malo maknemo i da budemo 24 sata zajedno, tako se lakše upoznajemo i brže prilagođavamo jedni drugima. Radimo, a istovremeno se odvija i prijelazni rok. Gradi se momčad i tu sada treba biti mudar i spretan u izboru. To je jedan od važnijih dijelova i trenutaka u trenerskom poslu, složiti željenu kompoziciju kadra, potom je uigravati, pripremiti plan igre A i plan B.

Kakav ste kadar zatekli?

- Situacija je dosta neodređena. WBA je ispao iz Premiershipa 2018. i u prošloj je sezoni, po pravilima, u Championshipu bio zaštićen. To znači da se zadržavaju igrači, a njihovi su ugovori prepolovljeni. Tako se pokušava klub vratiti odmah u elitnu ligu, no nisu uspjeli. U toj lanjskoj momčadi bilo je šest igrača na posudbi i oni su se sada vratili u svoje klubove. Uz to je WBA prodao Craiga Dawsona u Watford, te Jaya Rodrigueza u Burnley. Ukupno je otišlo devet igrača, od kojih je sedam bilo vrlo bitno za ovu momčad. Radi ilustracije, odlaskom Gaylea i Rodrigueza ostali smo bez 46 pogodaka i 14 asistencija. WBA je u prošloj sezoni postigao 82 pogotka, tako da je jasno što nam znači odlazak tog tandema.

Potrebna pojačanja

Neće baš biti lako nadomjestiti takve igrače?

- Naravno da neće. Bio bih presretan da njihove zamjene postignu i 30. Pogledajte Real Madrid - može kupiti koga hoće, ali otkad je otišao Cristiano Ronaldo, nisu nikako uspjeli nadoknaditi njegovih 50-ak pogodaka u sezoni.

Jesu li vlasnici voljni utrošiti u prijelaznom roku?

- Prvo se mora nešto uprihoditi od izlaznih transfera, a onda se može kupovati. Doduše, nemamo baš puno vremena, ovdje prijelazni rok traje do početka kolovoza. Plan je da se s posudbama pokrijemo u obrani i sredini terena, a uložimo prema naprijed, u pojačanja. Moram reći da u momčadi već sada imamo dobrih igrača, a jako mi se svidjelo nekoliko mlađih igrača. Imamo 20 igrača i četiri vratara i do kraja prijelaznog roka želja je dovesti još dva-tri pojačanja. Prioritet je u špici. Vratio nam se s posudbe Oliver Burke. Škot je bio velika nada i prije tri godine prodan je za 15 milijuna u Red Bull Leipzig. No ubrzo se vratio i onda otišao u Celtic na posudbu. Malo ga je ponijela sva ta velika priča o novom Rooneyu, ali sada je prilika da svima pokaže da je sazrio. Još nam treba jedan vezni, te jedan do dva stopera.

Dobili ste Filipa Krovinovića?

- On je igrač koji mi se odavno sviđa. Lagan je, pozitivno drzak u igri, s lakoćom ulazi u kazneni prostor, poentira, asistira. Trebao nam je jedan takav igrač u sredini, koji ima kreativnost i mirnoću u pasu. Brzo smo to riješili jer su nam se poklopili interesi. Krovinoviću je ovo velika šansa da se vine u jake razine nogometa nakon što ga je teža ozljeda vratila natrag. Znam da to može. Filip izgleda kao da nije dovoljno jak za ove razine engleskog nogometa, ali ja smatram da jest. Nije fizika samo pitanje duela, nego i traženje brzog prostora, pravovremeno rješavanje lopte. On zna igrati. U Engleskoj su igrači kao Silva, Lanzini ili Modrić već pokazali da mogu nametnuti znanje. Sjetimo se Prosinečkog, koji je došao u poznim godinama u Portsmouth i onda prerastao u lidera za kojeg su rekli da nikad boljeg nisu vidjeli u povijesti kluba. Ključno je samo da se ne bojiš.

Kako djeluje na treningu? Krovinović je zanimljiv i u kontekstu Vatrenih.

- Vrlo mu dobro ide. Odmah se vidi da ima kvalitetu igre, brza rješenja. Mi želimo igrati ofenzivnije, a da bismo u tome bili uspješni, takvih su igrači jako važni.

Ronald Gorsic / CROPIX / CROPIX Krovinović

Nemam pritisak

Kakve ambicije imaju u WBA-u?

- Nisu mi nametnuli rokove, ali želja je vratiti se u Premiership za dvije-tri sezone. To je proces koji se ne tiče samo trenera/menadžera već i svih u strukturi kluba. Bitno je posložiti se u svim segmentima i napredovati iz utakmice u utakmicu, iz mjeseca u mjesec. Nemam pritisak s njihove strane, ali ja sam sebi radim pritisak. Najvažnije je da napravimo pomake naprijed.

Championship je luda liga: ima 24 sudionika, 46 kola, play-off, kupove, gotovo 55-60 sezonskih nastupa...

- Liga je čudo, vjerujte mi. Pratio sam je već i prije, dok sam radio u West Hamu, jer me jako intrigira. Ima 46 kola, stalno se igra i velik je izazov i treneru posložiti momčad i njenu formu da bi izdržala i izgurala tako napornu sezonu. OK, ne treba raditi neku veliku famu; voditi klub u ovoj ligi je kao da ste u nekom klubu koji igra Europsku ligu. Svakako da je liga naporna, a konkurencija vrlo izjednačena. Kad je sezona tako duga, nedvojbeno je da se prođu tri-četiri krizne faze. Lani je recimo Aston Villa u prvom mjesecu bila u lošoj formi i situaciji, pa je na kraju izborila Premiership. S druge strane Leeds je bio na vrhu i onda nije uspio. Zato treba biti mudar, znati dozirati stvari i pogoditi najbolju formu kada treba.

Koliko će vam igrača trebati za takav natjecateljski dril?

- Ha, bit će tu svega, kartona, ozljeda, loše forme, pa bi svatko kazao da u teoriji treba 40 igrača. No, zapravo treba uobičajeni kadar od 25-26 igrača, plus ovi momci koji se mogu koristiti iz momčadi U-23 i U-21. Istina je da nema pauze, osim kada igraju reprezentacije. No raspored je varljiv; u kolovozu imamo sedam utakmica, u rujnu tri, u listopadu pet. Tijekom sezone bit će i 12 termina u tjednu. Vrlo izazovna i nova situacija za mene.

Primjećujemo da vam je entuzijazam naglašen.

- I jest, moram to priznati. Želio sam ovakav projekt i sada ga imam. Jako sam motiviran da napravimo dobre stvari u Albionu. Sustav? Lako je pričati o sustavima i brojkama, ključno je kakve igrače imaš na raspolaganju. Mogu optirati za 4-3-3, mogu i za 4-2-3-1, ako imam igrače i za 4-4-2. Sve ovisi. Kad imaš primjerice dvije odlične špice, grijeh je igrati s jednom.

WBA je, kažu, klub za koji navijaju radničke mase. Na stadionu The Hawthorns prosječno je 24.148 ljudi.

- Još kao trener West Hama osjetio sam kako je vruća atmosfera na Hawthornsu. Svaki klub u Engleskoj ima svoju čvrstu bazu navijača, to je osobita draž otočkog nogometa. Svi ovdje navijaju za svoj klub, bio on u prvoj, drugoj ili četvrtoj ligi. WBA je velik klub duge tradicije i ima snažno navijačko tijelo. Na stadionu se stvara temperamentna atmosfera i suparniku nije lako izdržati taj pritisak.

Veliko suparništvo

U Birminghamu su četiri snažna kluba?

- Da, i WBA ima najveće suparništvo s Wolverhamptonom, pa onda s Aston Villom. To je logično gradsko suparništvo, ono daje dodatnu dozu navijačkoj čaroliji i motivaciji momčadi. No, biti članom WBA poseban je gušt zbog svega što čini tradiciju ovog velikog kluba. Tradicionalni su, drže do bliskog odnosa između kluba, navijača, okruženja. Takvi su klubovi esencija engleskog nogometa.

Bit će sve još ljepše ako ih uspijete vratiti u elitni razred.

- Idemo korak po korak, ponizno i hrabro, ali bez velikih riječi i fraza. Radimo na tome da budemo jaki i uz podršku naših navijača ostvarimo ciljeve. Dat ću sve od sebe da na kraju svi budemo maksimalno ispunjeni učinjenim - zaključio je Bilić.