C'est un monde parallèle. Une galaxie d'auteurs qui passent sous les radars médiatiques. Même les dates de sortie de leurs ouvrages sont hors des clous : pour eux, pas de rentrée littéraire tonitruante. Plutôt une discrète mise en rayon à l'automne ou au printemps. Quelques mois plus tard, leurs livres s'arrachent en édition de poche.

Ces écrivains, adorés du public mais oubliés des médias, s'appellent Françoise Bourdin, Christian Signol, Aurélie Valognes, Agnès Ledig. Ou encore, dans des genres très divers, Anne Robillard (jeunesse), Pierre Bordage (science-fiction) ou même Laurent Obertone (un Zemmour plus jeune et plus sombre).

Pourquoi ne leur accorde-t-on pas plus de place ? Comment parviennent-ils à toucher le public sans relais à la télé, à la radio, dans les journaux ?

Aurélie Valognes invitée nulle part

« Ce n'est pas si simple », tranche Augustin Trapenard, journaliste culturel, (« Le Grand Journal », « 21 cm », sur Canal+ et « Boomerang » sur France Inter) dans un réflexe que l'on aurait tort de juger corporatiste. « Il faut apporter deux nuances : d'abord, beaucoup de critiques littéraires invitent des auteurs "grand public". J'ai reçu Marc Levy, Maxime Chattam, et j'avais très envie d'interroger Françoise Bourdin. Ensuite, il ne faut pas surestimer l'importance des médias intellectuels parisiens qui ne sont qu'une infime partie des relais médiatiques et publicitaires (blogs, librairies, presse régionale, salons…) dont bénéficie l'édition. Un bon bouquin trouvera toujours son public ! »

Quelle que soit sa qualité littéraire. Il faut bien l'admettre, ces auteurs sont rarement candidats au Goncourt. Tout de même, il y a les chouchous de la presse (Philippe Sollers, Michel Houellebecq, Aurélien Bellanger, Tristan Garcia, Amélie Nothomb…) et les autres. Exemple : pour la promotion de son dernier ouvrage, Face à la mer, Françoise Bourdin (plus de 600 000 ventes par an) a eu l'honneur de deux papiers dans la presse nationale (Télé 2 semaines et France Dimanche) et d'une seule émission de télévision (« Dans quelle éta-gère », France 2, le 8 novembre).

Aurélie Valognes, qui explose elle aussi les compteurs (300 000 ventes), n'a été reçue nulle part !

A l'inverse, Eric Naulleau (ancien éditeur et chroniqueur de « On n'est pas couché », France 2) pour une simple réédition de son livre sorti en 2010, Parkeromane, était partout : « On n'est pas couché » bien sûr, « 28 minutes » (Arte), « Le Grand Journal » (Canal +), BFM TV, « Les Pieds dans le plat » (Europe 1), « Remède à la mélancolie » et « Le Nouveau Rendez-vous » (France Inter)… Le livre n'a pas pourtant pas dépassé les 10 000 ventes.

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« Certains journalistes se disent peut-être que les auteurs qui vendent beaucoup et bénéficient d'une campagne de publicité puissante, payée par leurs éditeurs, ont moins besoin d'eux pour exister », poursuit Augustin Trapenard.

Ventes records en format poche

Si les médias passent parfois à côté des succès, c'est aussi parce que la fortune de leurs auteurs se fait dans un second temps, lors de la sortie en poche. Plus petit, moins cher, vendu dans les gares et en supermarché, ce format est un baromètre de la ferveur du public. Les écrivains de best-seller font 70 % de leurs ventes dans cette catégorie !

« Delphine de Vigan, par exemple, c'est 500 000 en grand format, et la même chose en poche, analyse Véronique Cardi, directrice générale du Livre de Poche. Pour un auteur populaire peu médiatisé, le rapport passe de un à quinze. Karen Viggers : 18 000 exemplaires de La Mémoire des embruns (Les Escales) dans un premier temps, puis 285 000 chez nous ! Plus ce coefficient est grand, plus on est face à un auteur grand public. »

Ces sorties en poche sont décalées, et très bien orchestrées par cet éditeur au marketing dynamique – tournée des plages en camion « qui livre », affiches omniprésentes… Résultat, les médias ne s'en mêlent pas. C'est un circuit à part.

Internet a tout changé

Il y a aussi les genres qui ont toujours fait fuir les critiques, comme la science-fiction. « Les genres – polars, SF, ados… – sont soutenus par des communautés très influentes qui suivent, défendent et partagent leurs découvertes avec fougue, explique Augustin Trapenard. A côté, il faut bien l'avouer, les médias traditionnels ne sont rien. »

Eh oui, Internet a tout changé ! Les blogueurs sont devenus les meilleurs amis des éditeurs. Ils n'ont pas de rédacteur en chef, pas de limite de place, un appétit démesuré. Et leurs avis sont très écoutés. La littérature pour ados l'a bien compris et prend d'assaut la Toile.

La fachosphère (l'ensemble des sites Internet déployés par les mouvances d'extrême droite), très dynamique, porte elle aussi ses auteurs au sommet.

Les youtubeurs et leurs abonnés, eux, vendent 200 000 livres en un clic ! Tour d'horizon de ces best-sellers qui font plus de ventes que de bruit.

Les chouchous du public

Françoise Bourdin est 6e au palmarès 2016 des ventes de livres en France. (Bruno Klein)

Les têtes d'affiches : Françoise Bourdin, Agnès Martin-Lugand (495 100 exemplaires vendus au total en 2016), Janine Boissard (61 500 exemplaires vendus au total en 2016, 35 000 par livre, hors poche), Aurélie Valognes, Virginie Grimaldi, Sophie Tal Men, Juliette Benzoni…

Les plus fameux représentants de la catégorie des « adulés du public » sont Marc Levy, Guillaume Musso, Michel Bussi ou Gilles Legardinier, que nous avons écartés : leur succès a fini par attirer l'attention des médias !

Françoise Bourdin, 64 ans, plus de 40 romans sur fond de drames familiaux – le dernier, Face à la mer (Belfond) est sorti en 2016 – 679 000 livres vendus au total en 2016, et plus de 100 000 pour chaque titre et se classe 6e dans le top 10 des auteurs les plus populaires. Ce triomphe commence à intriguer télés et journaux. Mais au départ, ce n'était pas gagné.

« Il y a un mépris de la part de la presse traditionnelle et des critiques, explique Céline Thoulouze, responsable des romans français chez Belfond. C'était pareil avec Gilles Legardinier. Au début, personne n'en voulait. Quand j'ai commencé à lire Françoise Bourdin, je pensais que ce serait un peu vieillot. J'ai au contraire été frappée par sa modernité. Nous avons donc rajeuni son image – couvertures, publicités… » Deux journaux nationaux s'y sont alors intéressés ; Télé 2 semaines et France Dimanche…

Outre les auteurs comme Françoise Bourdin – qui publie de nombreux romans depuis les années 1990 –, il y a les « nouveaux venus ». Aurélie Valognes auto-édite son premier livre, Mémé dans les orties, en 2014. Elle en vend 30 000 exemplaires. Michel Lafon, après l'avoir fait signer, écoule 20 000 ouvrages. En format poche, elle frôle les 300 000 ventes ! Sans jamais apparaître dans une émission.

Les bonnes affaires du terroir

Christian Signol, le chantre du Sud-Ouest rural, a vendu 3 millions de poches. (Yannick Coupannecc/Leemage)

Les grandes signatures : Christian Signol (Lot - 325 000 exemplaires vendus en 2016, 3 millions en format poche depuis ses débuts. Il en coule en moyenne 150 000 par roman), Marie-Bernadette Dupuy (Charente - 150 000 exemplaires vendus au total en format poche.), Annie Degroote (Nord), Elise Fisher (Lorraine)…

Leurs noms évoquent déjà les régions qu'ils racontent : Annie Degroote (Nord), Elise Fisher (l'Est)… Les auteurs qui cultivent la nostalgie d'une France rurale connaissent un succès constant.

Le parrain du genre vient du Sud-Ouest et se nomme Christian Signol. En 1984, il publie Les Cailloux bleus, chez Robert Laffont, et vend 100 000 livres en trois mois. Depuis, ses 40 romans se sont écoulés au moins aussi bien. Chez le Livre de Poche, c'est le jackpot : 3 millions d'unités. On ne le retrouve pourtant pas en train de vanter son dernier livre, Dans la paix des saisons (Albin Michel), à « La Grande Librairie » de François Busnel (France 5), au « Masque et la plume » de Jérôme Garcin (France Inter) ou en une du Monde des livres.

« Depuis quelques années, on m'invite davantage, tempère l'intéressé. Je suis allé chez PPDA sur Radio Classique, et sur France 2, pour "Dans quelle éta-gère". C'est récent. Il a fallu vingt ans ! » Aucune amertume chez l'écrivain de 69 ans : « Je n'ai jamais eu besoin des médias pour vendre. J'ai vite compris qu'il y avait une césure Paris-province. L'écrivain éclaire le réel. Depuis cinquante ans, le réel est urbain. Il y a donc un décalage entre les journalistes parisiens et les auteurs qui racontent la campagne. Vous savez, Faulkner et Jim Harrison ont la cote aujourd'hui, mais aux Etats-Unis, ils ont toujours été considérés comme des écrivains paysans ». Il paraît que les campagnes se repeuplent. Dans trente ans, les écrivains du terroir seront peut-être des stars.

Les bons chiffres bons genres

Pierre Bordage est une référence en matière de science-fiction. (Witi de Tera/Leemage)

Les jeunes en raffolent : Pierre Bordage (science-fiction, 800 000 exemplaires vendus au total depuis 1993), Anne Robillard (jeunes adultes, 80 000 exemplaires vendus par tome pour les 12 tomes des Chevaliers d'émeraude), Victor Dixen, Kiera Cass (jeunes adultes, 400 000 exemplaires de La Sélection vendus), Robert Goddard, un anonyme a vendu 100 000 ex. du polar Le Livre sans nom (Sonatine éditions)...

Le genre… Vilain petit canard de la « grande littérature » ! Certes, les rois du polar américain comme James Ellroy ou Dennis Lehane ont la cote. Le Français Maxime Chattam n'est pas en reste, mais les cadors de la science-fiction comme Pierre Bordage ou les auteurs d'heroic fantasy pour jeunes adultes comme Victor Dixen ne sont jamais invités dans les émissions littéraires, et leurs livres rarement chroniqués. « C'est dommage », tranche Glenn Tavennec, responsable de la collection R, destinée aux jeunes, chez Robert Laffont.

« Ce sont les Jules Verne d'aujourd'hui. Mais ce n'est pas grave. Les ados ne lisent pas Le Point, Le Monde ou Le Parisien. Nous nous adressons à eux sur les réseaux sociaux et par l'entremise des blogueurs, nombreux et influents. » Les jeunes ne lisent peut-être plus les journaux, mais ils dévorent encore des livres : la collection R, fondée il y a cinq ans, a vu son chiffre d'affaires bondir de 160 % entre 2015 et 2016, grâce à un million de livres vendus !

L'offensive des sulfureux

Laurent Obertone est connu pour ses romans coups-de-poing. (Hanna Assouline/Leemage)

Ils ont un public de niche : Laurent Obertone (57 000 exemplaires vendus de Guerilla), Alain Soral 100 000 exemplaires vendus de Comprendre l'empire), Marsault (60 000 exemplaires vendus de Breum tomes 1 et 2, selon Ring, 13 000, selon GFK)...

Laurent Obertone s'est fait remarquer il y a quatre ans en publiant La France orange mécanique, une enquête angoissante sur les chiffres de la criminalité, saluée par Marine Le Pen. Son dernier livre, Guerilla (Ring éditions, 50 000 exemplaires vendus en trois mois) est un roman catastrophe mêlant islamisme, insécurité et guerre civile.

Excepté Eric Brunet, sur RMC, personne n'en parle. « C'est une réaction à son précédent livre, La France Big Brother, qui s'en prenait aux médias, estime David Serra, patron de Ring, son éditeur spécialisé dans les ouvrages chocs, les enquêtes policières (certaines signées par Frédérique Lantieri, présentatrice de « Faites entrer l'accusé », sur France 2) et les productions d'une nébuleuse anti-système hétéroclite. Obertone est un grand écrivain dont Houellebecq avait reconnu le talent, ainsi que des journalistes tel Philippe Vallet de France Info, qui a salué son roman Utoya. »

Pour ces auteurs, l'absence de publicité est un avantage. Leurs lecteurs, méfiants envers les journalistes, trouveraient suspects que ces derniers aiment les mêmes œuvres qu'eux. Une communauté de fans très soudée se retrouve alors sur les réseaux sociaux et dans les salons de livres. Marsault, dessinateur de BD décapant et politiquement incorrect publié chez Ring, ne passe pas à la télé, mais signe 1 000 dédicaces à chaque déplacement. Un circuit parallèle efficace : moins de quatre ans après sa création, Ring affiche 1,3 million d'euros de chiffre d'affaires.

Les « tubes » des youtubeurs

Avec le succès de sa chaîne YouTube, Kevin Tran n'a pas besoin de pub pour vendre son manga Ki&Hi. (Christophe Panepinto)

Des succes-stories à la chaîne : Natoo (227 500 exemplaires vendus de Icônne), Kevin Tran (280 000 exemplaires vendus de Ki & Hi), Enjoy Phœnix (248 000 exemplaires d'Enjoy Marie vendus)…

Ces objets littéraires non identifiés ne sont pas des chefs-d'œuvre. Mais leurs chiffres de ventes explosent. Ils sont signés par des youtubeurs. La comique Natoo publie une parodie de magazine féminin : 227 500 ventes (Michel Lafon) !

EnjoyPhoenix, 22 ans, youtubeuse beauté, se livre dans une autobiographie aux éditions Anne Carrière : 248 000 acheteurs.