チリのアタカマ砂漠にあるセロパラナル天文台から見る天の川。（PHOTOGRAPH BY BABAK TAFRESHI, NATIONAL GEOGRAPHIC CREATIVE） [画像のクリックで拡大表示]

これまで長い間、惑星を銀河系の外で見つけることはできていなかった。そもそも我々のいる銀河系は中央が膨らんだ円盤形をしており、直径が約10万光年、厚みが約1000光年あるため、その外を見るということ自体が極めて難しい。しかし新たな研究は、銀河系外にも惑星が存在する可能性を示している。

学術誌『The Astrophysical Journal Letters』の2月1日付で発表された論文によると、銀河系外に1兆個を超える惑星が存在する証拠が、初めて発見されたという。（参考記事： 「惑星8個もつ恒星、AIが発見、太陽以外で初」 ）

銀河系の外に無数の惑星が

米オクラホマ大学のチームは、米航空宇宙局（NASA）のチャンドラX線観測衛星からの情報と、重力マイクロレンズ法と呼ばれる惑星探索技術を駆使して、銀河系の外にある遠く離れたクエーサー（非常に明るく高エネルギーな銀河の一種）を調査した。すると、恒星1個当たり約2000個の惑星が存在するという証拠を発見した。これらの惑星には、月くらいの（比較的）小さなものもあれば、木星ほど巨大なものもある。また、これら惑星の大半は、地球のように恒星のすぐそばを回っているわけではなく、宇宙空間を漂ったり、恒星の間を大きく周回したりしている。（参考記事： 「きわめて珍しい四つ子のクエーサーを発見」 ）

「この（遠い）銀河に存在する惑星の数は、1兆個以上だと推測されます」。天文学と天文物理学の教授で、研究リーダーを務めたシンウ・ダイ氏はそう語る。

重力マイクロレンズ法により、銀河系外の惑星とみられる天体が見つかった。（COURTESY OF THE UNIVERSITY OF OKLAHOMA） [画像のクリックで拡大表示]

重力マイクロレンズは、天体の光を増幅させるレンズのようなものだと、論文の共著者であるエドゥアルド・グエラス氏は話す。このレンズを通して天体を観測していると、そばにある物体の影響を受け、地球に届く光が微妙に変化することがある。これを観察することにより、通常は見えないものの存在が明らかになる。（参考記事： 「ケプラー新課題、ブラックホール探査も」 ）

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