Le cri du cœur d’André Ouellet L’ancien interprète des hymnes nationaux au Forum et au Centre Bell n’a pas été contacté par le Canadien cette saison

Guillaume Lefrançois La Presse

Il n’y a pas que les joueurs de hockey qui se posent des questions quand ils sont laissés de côté. Les chanteurs aussi. Du moins, ceux qui sont passionnés.

De la passion, André Ouellet en a à revendre. Il suffit de voir la demeure de l’ancien chanteur des hymnes nationaux au Forum et au Centre Bell pour s’en convaincre. Les tablettes des étagères et les murs sont recouverts de photos, distinctions, souvenirs qu’il garde de ses années à chanter.

Malgré ses 74 ans, André Ouellet chante encore. Il travaille même sur une production musicale, mais demeure discret sur les détails. « Quelque chose de beau pour le printemps prochain », assure-t-il.

Mais M. Ouellet ne chante plus là où il aimerait le plus le faire : au Centre Bell avant les matchs du Canadien. Il y a fait un retour à la fin de la campagne 2015-2016, avant de s’y produire une quinzaine de fois la saison dernière. Mais cette saison, il n’a toujours pas été contacté par le Tricolore. Une rebuffade pour celui qui se présente fièrement comme « le chanteur de la Coupe Stanley », parce qu’il était le chanteur officiel de l’équipe lors de sa dernière conquête, en 1993.

L’équipe souhaite simplement explorer de nouvelles avenues, a expliqué un porte-parole. On se demande toutefois si la personnalité de M. Ouellet haute en couleur ne jure pas un peu avec une organisation à la culture conservatrice, discrète.

« Des gens sérieux, des professeurs de chant me demandent :“comment ça, tu ne chantes pas ? Pourquoi ils ne te font pas faire une couple de games par mois ?” J’ai du fun à faire ça ! C’est du sport pour moi. Kirk Muller m’avait présenté aux gars l’an passé dans le vestiaire. Le gars ce soir, c’est lui qui a chanté la dernière Coupe Stanley de votre équipe. Écoutez-le, il chante pour gagner ! Et on a gagné, 10-1 contre le Colorado. Ça a juste adonné comme ça, mais j’en fais, des jokes !

« Mais ce soir-là, l’hymne, ça rentrait. Quand je vois ça, aujourd’hui : ôôôôôô Canadaaaaaa… Hey ! C’est pas un slow, crisse ! Un hymne national, c’est comme une marche militaire. »

Et M. Ouellet de battre la mesure du Star-Spangled Banner avec l’autorité d’une fanfare militaire.

Policier devenu chanteur

Le lien avec le monde militaire n’est pas anodin. M. Ouellet a été policier à Québec de 1962 à 1973, mais des études au Conservatoire de musique de Québec l’ont orienté vers la musique. « Dans le temps, on ne gagnait rien dans la police. Mes chums dans la construction gagnaient plus que moi. Ils ont commencé à monter les salaires par après », se souvient-il.

Il en a visiblement gardé un respect pour la loi et l’ordre, respect qui se reflète dans sa conception de ce que doit être un hymne national.

« J’ai parlé avec Geoff Molson l’hiver passé dans le corridor avant une joute. J’en ai profité pour lui passer mon message. J’ai dit : monsieur Molson, les hymnes nationaux, c’est sérieux, c’est très important. On représente non seulement le Centre Bell et le Club de hockey Canadien, on représente le pays. Et avec l’hymne national américain, on représente les États-Unis. »

« Il faut avoir un minimum de connaissances, de talent pour chanter, pour chanter dans des événements comme ça. Tu dois être qualifié. »

— André Ouellet

« Quand je chante, je pars d’ici à 2 h l’après-midi. Tu sais comment que c’est, le trafic avec Turcot. J’arrive, il est 4 h, j’accroche mon tuxedo. J’ai au-dessus de 2000 $ sur le dos quand je chante. Je ne dis pas ça pour me vanter ! C’est le respect du travail que je fais. Je n’y vais pas tout croche, la chemise déboutonnée. Je suis à l’ordre, moi. Pis c’est militaire. »

On ne s’étonnera d’ailleurs pas de sa réponse quand on lui demande qui est le meilleur interprète des hymnes nationaux dans la LNH : Lyndon Slewidge, ce policier à la retraite qui chantait avant les matchs des Sénateurs d’Ottawa, jusqu’à ce que l’équipe le laisse lui aussi de côté en 2016.

« Lui, c’est un baryton-basse. Moi, je suis un baryton-Martin. Je fais des finales de ténor, mais je ne suis pas ténor. C’est tout un chanteur, avec une bonne voix. Il y a juste une chose que je lui aurais dit : mets pas ta casquette. Le costume, oui, le costume d’apparat. Mais pas la casquette sur la tête. C’est gros. Moi, je le connais, le protocole, j’ai été dans la police. »

M. Ouellet a aussi de bons mots pour « le gars de Chicago » [Jim Cornelison], de même que pour Rene Rancourt, la légende de Boston. « Un gars correct, j’ai pris une couple de bières avec lui. Un autre style, c’est un crooner. Mais il donne des shows avec des orchestres », explique-t-il.

Par Pierre Boivin

Chanteur aux matchs du Tricolore de 1987 à 2001, M. Ouellet a fait son retour au Centre Bell au hasard de rencontres faites lors des funérailles de Dickie Moore, en décembre 2015, où il était invité par la famille du défunt. L’ancien président Pierre Boivin aurait glissé un mot en sa faveur. M. Ouellet se dit très près des anciens du Canadien, qualifiant même Élise Béliveau de sa « marraine ».

Mais on ne l’a plus revu depuis la fin de la saison 2016-2017. En séries éliminatoires, Ginette Reno était de retour, comme le veut la tradition depuis 2014.

« Elle chantait pour les Nordiques dans le temps. Ils mêlent les cartes ! déplore-t-il. C’est une grande dame de la chanson, qui a été très, très populaire et a fait de belles choses. Je respecte ce qu’elle a fait dans la vie. Mais on parle des hymnes nationaux et de la Ligue nationale de hockey. »

Cette saison, les hymnes sont entonnés en semaine par les chanteuses Sara Diamond et Cherylyn Toca, avec des invités spéciaux les samedis. Lors des matchs contre des équipes canadiennes, c’est plutôt la foule qui chante. Avec un résultat assez quelconque. Étrangement, ce qui fonctionne à Edmonton ne fonctionne pas nécessairement à Montréal…

André Ouellet ne demande pas mieux que de revenir au Centre Bell. Pas pour les 300 $ qu’il touchait par match, somme qui servait notamment à payer son déplacement, son stationnement et son souper. Mais plus par fierté, par orgueil, parce que ce personnage flamboyant est un véritable « showman » dans l’âme.

Avant de laisser aller le journaliste et le photographe de La Presse, il exhibe fièrement un complet tout blanc qu’il s’était procuré dans l’optique d’un retour en 2017-2018. « Ça, c’est un suit vraiment classy. »