Géraud Magrin, professeur à l’université Paris 1 Panthéon-Sorbonne – U.M.R. PRODIG

Introduction : la notion d’Anthropocène et son actualité au Sahel

La notion d’Anthropocène est une notion proposée au début des années 2000 par Paul Crutzen (chimiste de l’atmosphère) pour nommer un nouvel âge géologique influencé par l’impact de l’activité des sociétés humaines sur le système « Terre ». À travers la notion d’Anthropocène, Paul Crutzen et d’autres chercheurs ayant travaillé sur cette notion, prennent en compte un certain nombre de dynamiques : le changement climatique, l’érosion de la biodiversité, les changements dans le cycle de l’eau, etc. Ces éléments renvoient à l’évolution du système « Terre » d’un point de vue surtout biophysique : la principale critique soulevée par la notion d’Anthropocène est que celle-ci a tendance à dépolitiser la question des crises environnementales. En considérant d’une part que toutes les sociétés humaines ont (eu) la même empreinte sur les écosystèmes. Et en débouchant sur la proposition de solutions purement techniques pour résoudre le problème, à travers différents projets d’ingénierie environnementale, dont les enjeux politiques ne sont pas davantage questionnés. Les géographes ne s’intéressent à cette notion que depuis peu de temps : certains d’entre eux interrogent, à l’échelle des territoires, la manière dont cette notion permet d’éclairer d’un jour nouveau leurs objets d’étude, en prenant au sérieux la crise environnementale globale mais sans éluder la perspective politique qui fait le sel et l’intérêt des approches critiques de l’environnement.

Le Sahel constitue un objet intéressant pour une telle approche. Considérer le Sahel au travers de la notion d’Anthropocène, c’est s’intéresser aux effets du changement global sur un espace qui n’a pas une position centrale dans le monde et qui, en Afrique même, est en position de marge. Des mutations importantes s’y sont accélérées au cours des dernières décennies, sous l’effet de facteurs multiples. La croissance démographique (dans la plupart des pays sahéliens, la population a plus que doublé en vingt ans et continue de croître très rapidement), les dynamiques environnementales (sécheresses sévères durant les décennies 1970-80 et incertitudes sur les effets du changement climatique) et l’intégration à l’économie mondiale (à travers notamment des investissements mondialisés dans les secteurs agricole et extractif) se traduisent par des changements multiformes : urbanisation, désertification, crises politiques et sociales.

Dans ce contexte s’est diffusé depuis quelques années un discours selon lequel le lac Tchad disparaitrait progressivement sous l’effet du changement climatique et serait ainsi menacé d’assèchement. En réponse à cette inquiétude, un projet de transfert d’eau inter-bassin a été proposé. Ce dernier permettrait de transférer de l’eau depuis le bassin du Congo ou de l’Oubangui (affluent du Congo) vers le lac Tchad afin de le sauver d’une « catastrophe » comme celle qu’a connu la mer d’Aral. Ce que l’on pourrait qualifier de « boucle de l’Anthropocène » est bouclée : le changement climatique actuel, dont les causes sont largement de nature anthropique, est convoqué pour justifier un très grand projet d’aménagement, de nature anthropique également, qui bouleverserait toute la région du lac Tchad. Ce projet de transfert de l’eau, s’il était mis en œuvre, aurait en effet pour conséquence de transformer radicalement l’environnement dans lequel vivent les sociétés qui occupent les rives du lac et toute la partie méridionale, la plus peuplée, de son bassin.

1 – Sauver le lac Tchad ? Éléments de contextualisation.

Les discours qui affirment que le lac Tchad serait menacé d’assèchement prennent pour référence la situation des années 1960. Lors de cette décennie, qui fut une des plus humides à l’échelle du 20e siècle, la superficie du lac Tchad atteignait 25 000 km². « Aujourd’hui » (on verra qu’il importe de préciser ce présent), sa superficie serait seulement celle d’un petit lac de 2 500 km². Le lac Tchad semble donc se réduire de manière inéluctable et progressive. Deux causes principales sont mises en avant pour expliquer cette évolution : d’une part, le changement climatique global, et d’autre part les prélèvements anthropiques pour l’irrigation dans le bassin.

Pour les quatre Etats riverains du lac Tchad (Tchad, Cameroun, Niger, Nigeria), la solution face à cette crise est de transférer de l’eau pour restaurer le niveau du lac Tchad des années 1960. Cette idée est née dans le contexte des sécheresses des années 1970 et 1980 et a été déclinée en plusieurs projets, dont les différences tiennent au volume d’eau supplémentaire à apporter : dans les années 1980, une première mouture, absolument pharaonique, envisageait de transférer 100 km3 d’eau par an (sachant qu’actuellement les apports naturels au lac Tchad tournent autour de 18 ou 20 km3 d’eau par an, et que le lac recevait environ 35 km3 par an durant la période humide des années 1960). En 2011, une étude commanditée par la Commission du bassin du lac Tchad (CBLT) recommandait un transfert de 3,5 à 7 km3 annuels. Depuis décembre 2016, un bureau d’études chinois étudie, pour le compte de la Commission du bassin du lac Tchad (CBLT), la possibilité d’un transfert de 50 km3 d’eau par an.

Tous ces projets se réfèrent à un niveau jugé « normal » du lac Tchad, celui des années 1960. Or il faut comprendre que ce lac est caractérisé par une très forte variabilité liée en particulier à sa faible profondeur ainsi qu’à sa situation géographique sur le 13e parallèle, qui explique des apports irréguliers et une très forte évaporation. En effet, le lac Tchad est alimenté par deux fleuves au régime tropical, le Chari et le Logone, qui fournissent 90% de ses apports en eau, et prennent leur source au sud du bassin tchadien, dans l’actuelle République Centrafricaine, au climat soudanien. Le lac Tchad occupe le fond d’une cuvette : sa profondeur est aujourd’hui de trois mètres maximum. A toutes les échelles de temps, ce lac a connu de très grandes fluctuations, reflétant celles du climat. Ainsi, par exemple, soumis à une très forte évaporation et à des apports diminués, le lac Tchad a quasiment disparu au milieu du 15e puis du 16e siècle. Au cours du 20e siècle, trois situations du lac Tchad peuvent être identifiées :

– dans les années 1950-1960, des périodes climatiques plutôt humides sur le Sahel accompagnées d’apport en eau dépassant les 34 km3 permettent la constitution d’un seul plan d’eau, de 20 000 à 25 000 km² (on peut alors parler de Grand lac Tchad) ;

– dans les années 1970, une période sèche transforme le lac Tchad qui devient un « Petit lac Tchad » constitué de deux cuvettes, nord et sud, séparées par une zone de haut fond, avec des épisodes d’assèchement qui affectent la cuvette nord en particulier ; c’est à ce moment qu’on identifie les tailles les plus critiques du lac, quand seulement 2 000 km2 d’eaux libres subsistent dans la cuvette sud certaines années ;

– depuis les années 1990, l’augmentation des précipitations par rapport aux deux décennies précédentes permet une alimentation plus régulière de la cuvette nord. La superficie inondée atteint fréquemment 8 000 à 14 000 km2.

Dans le contexte de sécheresse des années 1970-1980, l’occupation humaine du lac Tchad s’est accrue du fait notamment de l’arrivée des populations venant des régions sahéliennes environnantes, fuyant la crise environnementale (et parfois politique – c’est aussi le moment des guerres civiles au Tchad). Ces populations vont développer à proximité du lac des systèmes agricoles très productifs basés en particulier sur la valorisation de l’alternance de la crue et de la décrue du lac. Ainsi les terres inondées par la crue annuelle offrent en saison sèche des pâturages et des terres de culture de décrue. Les rendements des cultures céréalières et maraîchères sont très élevés, et la proximité des deux métropoles régionales, N’Djaména au Tchad et Maiduguri au Nigeria (1,5-2 millions d’habitants environ en 2019), fournit des débouchés urbains rémunérateurs aux producteurs. Les eaux du lac permettent en outre la pratique de la pêche. Ainsi les habitants du lac Tchad s’adaptent à cet espace mouvant, y pratiquent plusieurs activités (agriculture, pêche, élevage) en fonction des saisons, faisant de ce territoire un espace multifonctionnel. Celui-ci produit des denrées alimentaires et les exporte également même les régions sahéliennes environnantes qui sont plus précaires du point de vue de la sécurité alimentaire. Dès lors, le « petit lac Tchad » des années 1970-1980 n’a pas été perçu comme un espace « en crise » par les populations riveraines, mais au contraire comme un potentiel à valoriser. Ces innovations et ces dynamiques productives se sont développées très largement de manière endogène, sans intervention déterminante des politiques publiques.

Cependant, la vulnérabilité de cet espace soumis aux variabilités du climat et à la pression anthropique (les ressources naturelles ne sont pas sans limites et les meilleures terres ne sont pas extensibles) va apparaître de manière d’autant plus frappante que la croissance démographique dans la région est une des plus fortes du monde. De plus, les Etats qui se partagent les eaux du lac sont des Etats pauvres, marqués par de faibles capacités institutionnelles et des crises politiques ; ils semblent peu aptes à réduire cette situation de vulnérabilité.

La donne va changer au début des années 2000. Il y eut en effet une période favorable d’un point de vue macroéconomique, qui a permis aux Etats de bénéficier d’annulations de dettes, d’une reprise de l’aide au développement et d’une augmentation de leurs rentes, notamment pétrolières. Cette période va être favorable au retour de politiques de développement après les crises des décennies précédentes. Celles-ci interviennent alors que les prévisions annoncent que la population du bassin du lac Tchad, estimée à 47 millions d’habitants en 2017, pourrait plus que doubler d’ici 2050. Une telle augmentation de la population augmenterait mécaniquement la consommation en eau (par le développement de l’irrigation sur le bassin amont, et les prélèvements pour les villes) et pèserait ainsi sur l’alimentation en eau du lac Tchad. De plus, certains travaux actuels réalisés sur le changement climatique annoncent une baisse des rendements agricoles liée à l’augmentation moyenne de la température. Certains scientifiques estiment en effet que pour une hausse de 2% de température, il y aurait probablement une baisse de 10 à 20% des rendements agricoles pour les cultures pluviales – actuellement dominantes dans le bassin, et cruciales pour l’alimentation d’une population encore à 75% rurale. Par ailleurs, si les données du GIEC annoncent une stabilité des précipitations dans le bassin du lac Tchad, et donc des apports en eau au lac proches de la situation actuelle, l’augmentation des températures moyennes entrainera une augmentation probable de l’évaporation du lac, de nature à compromettre l’inondation de la cuvelle nord.

2 – Grand projet de transfert des eaux : les ressorts de l’utopie

Les projets qui visent à transférer de l’eau dans le Sahara et le Sahel ne sont pas nouveaux. À la fin du 19e siècle, il existait déjà des projets dont l’objectif était de créer des « petites mers » sahariennes, en Tunisie notamment, en alimentant les sebkhas par le creusement des seuils les séparant de la mer. L’idée était alors de créer de l’évaporation et donc de constituer des écosystèmes plus humides propices à la végétation. Au milieu des années 1930, un grand projet imaginé par l’Allemand Hermann Sörgel a également envisagé de créer une grande mer à l’intérieur de l’Afrique, en détournant de l’eau provenant du Congo. Les projets de transfert des eaux contemporains depuis le bassin du Congo ou de l’Oubangui (affluent du Congo) vers le lac Tchad s’inscrivent donc dans cette continuité de « grands projets ».

Ce projet a été réactivé notamment à travers la mise à l’agenda du lac Tchad lors des nombreuses conférences internationales sur l’environnement qui se multiplient depuis une vingtaine d’années, dont les COP sur le climat, les sommets mondiaux sur l’eau et sur la biodiversité. Lors de ces évènements, la situation du lac Tchad est un sujet qui revient de manière récurrente. Ainsi, lors de la COP 21 de Paris (2015), trois événements ont été consacrés au lac Tchad. Tout d’abord, un mini-sommet de chefs d’État où il a été établi un lien explicite entre l’assèchement du lac et le terrorisme dans la région, en plein crise Boko Haram. On avance alors l’idée que le changement climatique est la cause de l’assèchement du lac Tchad, qui est lui-même une cause du terrorisme – ce qui permet d’illustrer le lien souvent évoqué entre changement climatique et conflits… Le lendemain, un atelier plus technique organisé par les bailleurs de fonds (Banque mondiale, Banque africaine de développement) a discuté un « Plan de développement et d’adaptation au changement climatique du lac Tchad, préparé par la Banque mondiale sous l’égide de la CBLT. Ce plan affirmait, en résumé, que le lac Tchad méritait d’être perçu avant tout comme une ressource, un potentiel pour le développement régional, et que ce dont les populations avaient besoin avant tout, c’est de développement : accès au réseau routier, aux services (éducation, santé, eau, etc.), à la sécurité, etc. Enfin, un atelier a été organisé sous forme d’un dialogue entre recherche et société civile. En conclusion de cet atelier, Ségolène Royal, alors ministre française de l’Environnement, a appelé les chercheurs de l’IRD[1] à cesser d’avancer l’idée que « le lac Tchad ne disparait pas », car les chefs d’États disent, eux, totalement le contraire.

Trois évènements donc lors de la COP 21 consacrés au lac Tchad, et des discours très différents concernant la situation du lac et les solutions à y apporter. La prégnance de la vision alarmiste s’explique par sa diffusion ancienne, relayée par les médias. Elle s’est affranchie cependant de la nature variable du lac Tchad dans le temps court (alternance crue et décrue annuelle) et dans le temps long (alternance de périodes plus humides et de périodes plus sèches), et du besoin de distinguer les échelles d’analyse (les eaux libres et les marécages qui les entourent, également inondés, qui méritent d’être pris en compte dans le calcul de la superficie inondée car ils sont très riches en biodiversité ; le lac lui-même vs le bassin dans son ensemble) pour formuler un diagnostic de crise environnementale.

3- Les nombreux obstacles au projet de transfert

La solution d’un transfert des eaux du bassin du Congo vers le lac Tchad est emblématique des solutions techniques relevant de l’ingénierie environnementale qui appartiennent à l’Anthropocène. Cette « solution » est d’autant plus séduisante qu’elle permettrait, selon ses promoteurs, de régler d’un seul coup l’ensemble des problèmes complexes auxquels fait face la région, comme l’avait constaté Gilles Sautter (1987) à propos des grands aménagements ayant l’eau pour objet : promotion de l’intégration régionale et des échanges régionaux grâce aux transports par voie d’eau, développement de la production hydroélectrique, de l’agriculture irriguée, etc. En outre, ce type de grand projet est une manne aussi bien pour les élites nationales des pays concernés que pour un certain nombre d’opérateurs économiques (bureaux d’études, entreprises de BTP, etc.) de pays extérieurs, en permettant la circulation d’importants flux financiers, aussi bien sur la table que sous la table (selon le mot de R. Pourtier).

Si aujourd’hui le projet de transfert n’a pas encore été réalisé, c’est parce qu’il se heurte à des obstacles techniques et financiers importants. Le coût de la version la plus modeste du transfert (3,5 à 7km3, proposé dans l’étude de 2011) serait déjà considérable : il est estimé entre 7 et 14 milliards de dollars, ce qui représente à peu près 75 ans d’aide au développement du Tchad, tous secteurs confondus. De plus, il y a aussi des non-dits géopolitiques importants (la République Démocratique du Congo et la République Centrafricaine accepteront-elles de céder gratuitement une partie de leurs ressources en eau à leurs voisins du Nord ?). Enfin, il est difficile d’évaluer précisément les impacts économiques, sociaux et environnementaux de ce projet sans connaître les choix techniques et de gestion qui seraient réalisés. Ils seront quoi qu’il en soit importants, dans la mesure où tous les villages installés sur les rivages du lac Tchad actuel devront être déplacés (environ 2 millions de personnes vivaient en 2014 sur les îles et rives du lac Tchad, dans un rayon de 50km autour des eaux : quelques dizaines à quelques centaines de milliers seraient concernés par ces déplacements) et tous les systèmes de production devront être réorganisés. Il n’est pas interdit d’imaginer d’ailleurs que, compte tenu du volume de l’investissement réalisé, qu’il faudra amortir, les gouvernements pourront être tentés de remplacer les systèmes de production actuels d’agriculture familiale centrés sur des cultures vivrières destinés à l’arrière-pays régional par des systèmes d’agrobusiness voués à l’exportation. Les systèmes agricoles actuels qui permettent aux populations de s’adapter à la variabilité de leur environnement dans le temps et dans l’espace seront donc probablement bouleversés.

La focalisation des acteurs politiques régionaux sur des solutions techniques reposant sur des aménagements lourds pour répondre à menace du changement climatique, dont le projet de transfert inter-bassins est emblématique, a jusqu’ici paralysé la réflexion sur d’autres options possibles, et notamment celles qui consisteraient à appuyer les capacités endogènes d’adaptation des populations à la variabilité de l’environnement. Par ailleurs, il est important de rappeler qu’à partir de 2014, la diffusion de la crise Boko Haram au-delà de son foyer initial du Borno a créé une crise géopolitique et humanitaire régionale qui perdure encore en 2019. Celle-ci occupe le devant de l’agenda politique et de l’aide. Il est encore tôt pour savoir à quel type d’approche (ingénierie environnementale techniciste ou appui aux capacités d’adaptation endogènes) seront favorables les leçons tirées de la crise – l’analyse de ses causes croisant avec des niveaux de pondération variable les facteurs environnementaux, le rôle de la pauvreté et les responsabilités politiques.

Conclusion

Les changements globaux à venir, en particulier climatiques, vont avoir des impacts importants à toutes les échelles. Dans la région du lac Tchad, ils sont utilisés pour légitimer un projet d’ingénierie environnemental qui serait porteur d’une une transformation de l’environnement radicale et dont on ne maitrise pas les impacts. L’Anthropocène ici entre en collusion avec la tropicalité, en sa double acceptation environnementale et géopolitique : dans cet espace sahélien, les sociétés sont à la fois vulnérables face aux dynamiques de l’environnement et dépendantes des relations avec des acteurs mondialisés plus puissants qui pèsent sur la définition des crises environnementales et des solutions à y apporter.

[1] Elle désigne ainsi G. Magrin, J. Lemoalle et les chercheurs de l’IRD ou d’autres institutions françaises et des pays riverains du lac Tchad qui ont travaillé avec eux pour produire différents documents de vulgarisation sur la situation du lac Tchad depuis 2014 (cf. références en fin de compte-rendu).

Compte rendu rédigé par Pierre-Félix VAUTRIN, vice-président de l’association des étudiants en géographie Le Globe de l’Université Paul Valéry de Montpellier.

Quelques références pour en savoir plus :

Magrin, G., Pérouse de Montclos M.-A. (dir.), 2018. Crise et développement. La région du lac Tchad à l’épreuve de Boko Haram, Paris, EditionsAFD, 291 p. https://www.afd.fr/fr/crise-et-developpement-la-region-du-lac-tchad-lepreuve-de-boko-haram

Magrin G., 2016. The disappearance of Lake Chad: history of a myth. Journal of Political Ecology 23: 204-222. http://jpe.library.arizona.edu/volume_23/Magrin.pdf

Magrin G., Pourtier R., Lemoalle J. (dir.), 2015. Atlas du lac Tchad, Paris, Passages, République du Tchad, AFD, IRD, 227p.

Lemoalle J., Magrin G. (dir.), 2014. Le développement du lac Tchad : situation actuelle et futurs possibles, CBLT, Marseille, IRD-Editions, coll. Expertise collégiale bilingue français-anglais, 216 p. + clé USB (contributions intégrales des experts : 638p.)

http://horizon.documentation.ird.fr/exl-doc/pleins_textes/divers16-01/010063402.pdf

http://horizon.documentation.ird.fr/exl-doc/pleins_textes/divers16-01/010063404.pdf

Sautter G., 1987. « Libres réflexions sur les aménagements ayant pour objet la maîtrise de l’eau par ou pour les agriculteurs », in Parcours d’un géographe. Des paysages aux ethnies. De la brousse à la ville. De l’Afrique au monde, Paris, Arguments, 1993, t. 2, pp. 517-533 [1ère éd. 1987].