«Coupable.» Au terme d’un procès de neuf mois truffé de rebondissements, la cour militaire de Tel-Aviv siégeant ce mercredi matin a condamné pour «homicide» le soldat franco-israélien Elor Azaria, un ambulancier militaire de 20 ans qui avait, le 24 mars 2016, dans la colonie juive d’Hébron, achevé un Palestinien au sol.

Blessé après avoir tenté de poignarder des soldats, le Palestinien n’était plus en état de nuire. Son attaque s’était déroulée onze minutes avant l’arrivée d’Azaria sur les lieux.

Après avoir discuté avec quelques colons, ce dernier a posément armé son fusil-mitrailleur et tiré une balle en pleine tête de l’homme étendu. La scène a été filmée par un correspondant de l’ONG israélienne de défense des droits de l’homme B’Tselem, qui l’a aussitôt diffusée sur les réseaux sociaux.

A Tel-Aviv, le ministre de la Défense de l’époque, Moshe Ya’alon (Likoud), le chef de l’état-major, Gadi Eizenkot, et quelques chroniqueurs militaires ont rapidement dénoncé un acte «contraire aux impératifs moraux de Tsahal [nom de l’armée israélienne, ndlr] et aux instructions de tir». Mais ils ont été les seuls. D’ailleurs, sentant souffler le vent de l’opinion en faveur du soldat, Benyamin Nétanyahou, le Premier ministre israélien, s’est empressé de téléphoner au père du soldat placé aux arrêts pour lui exprimer sa compassion.

Posts anti-arabes sur Facebook

Au terme d’une enquête rapidement bouclée, Azaria a certes été inculpé pour «homicide» – un terme dont l’implication pénale est moins sévère que pour l’assassinat –, mais il n’a pas été placé en détention préventive. Il a même bénéficié d’un régime spécial d’assignation dans une caserne, avec la possibilité de recevoir des visites familiales et de sortir à l’occasion des grandes fêtes juives.

Dès la première audience du procès d’Azaria, plusieurs députés sont venus donner l’accolade à celui que l’extrême droite présente comme un «héros national». Parmi ceux-ci, le très fantasque Oren Hazan (Likoud), et surtout Avigdor Lieberman, le leader du parti d’extrême droite Israël Beiteinou («Israël, notre maison»), alors dans l’opposition.

Pour assurer sa défense, le soldat tueur a bénéficié des avocats de Honenou, une organisation financée par des fonds américains et qui défend les colons accusés d’avoir assassiné des Palestiniens. Quant à la famille Azaria, elle a, grâce à des collectes publiques, loué les services de conseillers en relations publiques spécialisés dans les opérations médiatiques de choc. Objectif : faire oublier les posts anti-arabes que l’inculpé a publiés sur sa page Facebook pour se présenter comme un «bon petit gars qui se défend». La campagne a porté ses fruits puisque, selon les derniers sondages, 65 % les Israéliens estiment que le soldat n’aurait jamais dû être importuné par la justice.

«Légitime défense»

Au fil des mois, «l’affaire Azaria» a eu d’importantes répercussions sur la société israélienne. Si elle a durci le débat sur le sort à réserver aux terroristes ou présumés comme tels, ainsi que sur la nature et le sens de l’occupation, elle a aussi accentué les clivages. Visé par de virulentes campagnes de dénigrement et d’insultes, Ya’alon, qui reprochait notamment à Nétanyahou de ne pas l’avoir soutenu, a démissionné le 20 mai. Pour être aussitôt remplacé par l'extrémiste Lieberman.

Mercredi matin, l’audience s’est déroulée dans une atmosphère pesante et électrique. La cour a lu le jugement d’Elor Azaria durant plus de deux heures dans lequel elle a démonté tous les arguments de défense selon lesquels il aurait «agi en légitime défense en pensant empêcher un terroriste de déclencher une ceinture explosive qu’il cachait sous son manteau».

A l’extérieur, plusieurs centaines de manifestants d’extrême droite provoquaient des troubles en scandant des slogans hostiles à Moshe Ya’alon, à Gadi Eizenkot et aux «pourris de l’état-major» : «Gadi, prépare-toi, Yitzhak Rabin [le Premier ministre travailliste assassiné en novembre 1995 par un activiste ultranationaliste] cherche un ami», menaçaient-ils notamment. Dans ce rassemblement se trouvaient des militants de Lehava (le «flambeau»), une organisation spécialisée dans les ratonnades (lire Libération du 26 novembre), ainsi que des membres la Familia, un groupe de supporteurs du club de football Beitar de Jérusalem, connu pour son racisme et ses violences. Certains bloquaient les carrefours de Tel-Aviv et d’autres affrontaient la police. «Elor à la maison, les salopes gauchistes et la presse en prison», scandaient-ils.

Appel d'amnistie par Nétanyahou

Au moment où ces extrémistes défilaient à quelques mètres de ses fenêtres ministérielles, Lieberman a lu d’une voix blanche un communiqué prenant acte du jugement «qui ne lui plaît pas», mais «qu’il faut accepter». Il a par ailleurs estimé «qu’il est temps de dépolitiser cette affaire».

Mais ce ne sera sans doute pas le cas, puisque Nétanyahou s'est prononcé ce mercredi soir pour une amnistie d'Azaria. La ministre de la Culture, Miri Regev (Likoud), celui de l’Education, Naftali Bennett (Foyer juif), ainsi que plusieurs de leurs collègues, font également circuler dans les couloirs de la Knesset une pétition demandant au président de l’Etat hébreu, Reuven Rivlin, de gracier le condamné.

En attendant la fixation de la peine d’Azaria – il encourt vingt ans de prison –, prévue le mois prochain, les avocats de ce dernier ont, eux, annoncé qu’ils se pourvoiront aussitôt en appel. «Un verdict juste, selon moi, serait semblable à celui que reçoivent nos fils : la prison à vie, sans libération anticipée», a déclaré Yousri al-Sharif, le père du palestinien tué. L’affaire du soldat d’Hébron va donc encore secouer Israël durant de longs mois.