Devant la peste médiévale, le conseil efficace était de «partir tôt, loin et de revenir tard». Le premier terme du trio – « tôt » vient de recevoir une forte confirmation pour le COVID-19, la maladie provoquée par le coronavirus ARS-CoV-2. Non pour partir, bien sûr, mais pour prendre des mesures contre la propagation du virus par contacts humains.

Cette idée ressort d’une publication, pour l’instant disponible sur un site de pré-publication avant revue par les pairs, d’une équipe de médecins italiens. Elle vient confirmer que les pays qui ont pris le plus tôt les mesures de restriction des contacts physiques et des voyages ont eu raison car le virus est arrivé bien plus vite hors de Chine que ce que l’on pensait jusqu’à présent (Lire aussi : Comment la Chine a stoppé le coronavirus ). Leur argument ? En remontant la chaîne de contamination des premiers patients atteints en Lombardie, et surtout en prenant en compte la durée parfois longue entre la contamination d’un individu et l’apparition de signes cliniques puis l’identification de la maladie, ils ont découvert que la circulation du virus en Italie a commencé dès le début janvier 2020. Bien longtemps avant la première identification en milieu hospitalier, survenue le 20 février.

Pour arriver à ce résultat, l’équipe a patiemment collecté et analysé les données épidémiologiques sur 5830 cas confirmés et leurs contacts proches, la date des symptômes, les faits cliniques, les données hospitalières… Les auteurs de l’article proposent des chiffres pour le nombre de contaminations par contaminant et notent qu’il n’y a pas de différence significative dans les charges virales (le nombre de virus collectés par prélèvement nasal) pour les cas symptomatiques et les asymptomatiques (les porteurs du virus non malades).

En Italie, le début officiel de la crise sanitaire est l’identification d’un malade de 38 ans, à l’hôpital de Codogno (Lombardie) le 20 février. Une personne qui était en bonne santé auparavant, ne revenait pas de voyages en pays contaminés et n’avait pas eu de contacts avec des personnes provenant de telles régions et identifiées comme porteuses. Alors que le patient zéro de la région demeurait inconnu, la rapide expansion du nombre de malades en Lombardie – 530 cas détectés le 28 février et 5830 le 8 mars, avec un démarrage à Codogno, Bergamo et Cremona – révèle que le virus circulait déjà à grande vitesse dans la population. En effet, en calculant les écarts entre le moment de la contamination et l’apparition de symptômes puis la détection, les médecins en concluent que, dans cette cohorte, la première apparition de symptômes remonte au plus tard au 14 janvier. En outre, les délais de transmission des informations au début de l’épidémie, font remonter au tout début janvier l’apparition du virus dans le nord de l’Italie.

Arrivée silencieuse

Leur conclusion principale est que la transmission potentielle du virus est très élevée, et surtout que l’arrivée silencieuse du virus en Italie démontre l’intérêt des «stratégies agressives» visant à stopper la propagation du virus, même en l’absence de signes évidents de sa présence.

Les médecins italiens se gardent bien d’aller au delà dans leurs conclusions. Mais ce travail démontre que les autorités publiques qui ont démarré tôt de telles mesures seront donc à féliciter, en revanche celles qui ont retardé ces mesures, sous des prétextes divers et variés, parfois politiciens, auront probablement à rendre des comptes en fonction de l’état des connaissances au moment de leur prise de décision.

Sylvestre Huet

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