Les soldats canadiens ont été la cible de tirs ennemis en Irak à deux nouvelles reprises dans la dernière semaine. Et la Défense nationale a laissé entendre que le nombre d’altercations du genre irait croissant, puisqu’il en va de l’« évolution naturelle » de la mission.

Un premier échange de tirs entre les forces spéciales canadiennes et les combattants de l’État islamique avait enragé l’opposition la semaine dernière, les partis rappelant qu’Ottawa avait promis que ses soldats se tiendraient loin de lignes de combat.

« C’est simplement un processus naturel d’évolution » de la mission, a fait valoir lundi le capitaine Paul Forget du commandement interarmées, en annonçant que deux nouveaux incidents venaient de se produire. Au départ, le rôle des forces spéciales « était de leur montrer les éléments de base » de la guerre, à l’écart dans des bureaux. « Maintenant, nous sommes au point où on peut les conseiller sur une zone de combat, et donc leur permettre de faire des offensives plus spécialisées », a-t-il expliqué lors d’une mise à jour sur la mission en Irak.

Les circonstances des deux nouvelles fusillades étaient semblables à la première : les conseillers militaires canadiens ont accompagné les forces irakiennes sur la ligne de front afin d’élaborer un plan d’attaque. Ils ont rapidement été la cible de tirs, auxquels ils ont répliqué en neutralisant l’ennemi.

Et les sorties de ce genre risquent d’être de plus en plus fréquentes, a avoué le capitaine Forget. « Cela va arriver de temps à autre, oui. » Car les forces irakiennes et celles de la coalition sont en pleine offensive dans le nord de l’Irak afin de récupérer Mossoul et les territoires avoisinants aux mains de l’EI. C’est aussi dans le nord du pays que l’aviation canadienne a mené 12 frappes aériennes la semaine dernière, une augmentation par rapport au rythme de bombardements des derniers mois.

La mission a-t-elle changé ?

Au premier jour de la reprise parlementaire, les conservateurs ont fait face à un barrage de questions de l’opposition qui les accuse d’avoir « caché la vérité » sur la teneur de la mission. Car à l’automne, M. Harper affirmait que les soldats « n’accompagnent pas les forces irakiennes au combat ».

Le ministre de la Défense a rétorqué que le gouvernement « a été très clair » sur le fait que « les forces spéciales seraient en position pour conseiller et assister [les Irakiens] et c’est exactement ce qu’ils font ». Rob Nicholson s’est dit fier de voir les soldats répliquer au tir ennemi et a dit que tous devraient l’être aussi.

« Bien sûr qu’ils doivent se défendre, lui a lancé le chef du NPD, Thomas Mulcair. Mais la vraie question, c’est pourquoi est-ce que le gouvernement les a mis en danger, après avoir promis aux Canadiens qu’ils n’iraient pas au front ? »

Le chef libéral a à son tour rappelé les déclarations passées du premier ministre. « Pourquoi le gouvernement a-t-il trompé les Canadiens ? », a accusé Justin Trudeau.

« Je ne suis pas certain que nous pourrions entraîner des troupes sans les accompagner », lui a lancé le ministre Nicholson.

Le président américain, Barack Obama, a refusé d’envoyer ses forces spéciales sur la ligne de front avec les Irakiens. Car cela pourrait saper l’argument du gouvernement américain qui affirme qu’il ne mène pas de mission de combat terrestre en Irak, ont expliqué des membres du gouvernement au Wall Street Journal.

Si la mission canadienne a changé, néodémocrates, libéraux et les membres de Forces et Démocratie réclament que les conservateurs tiennent un nouveau débat sur la question. Le NPD a demandé un débat d’urgence lundi, mais le président des Communes, Andrew Scheer, a refusé.

La Défense avait en outre indiqué la semaine dernière que les forces canadiennes vont aussi sur le terrain pour repérer des cibles de bombardement pour la coalition internationale. Le capitaine Forget n’a pas su préciser lundi si elles ont mené d’autres opérations du genre cette semaine.