Oh, el retrogaming. Ese deseo por atrapar lo más lúdico del pasado. Entre arcades, consolas y sistemas antiguos, la web está plagada de sitios que intentan rendirle tributo a nuestros antepasados gamers, aquellos que nada sabían de tiendas online y mucho menos de battle royales. Pero en el océano de información, hay algunos tesoros que vale la pena abrir para conocer un poco más: SNES Central es uno de ellos.

Se trata de una web con una cantidad impresionante de información sobre Super Nintendo: la lista completa de juegos, los PCB, prototipos inéditos, una inmensa masa de datos técnicos, las cajas de los juegos escaneadas y por supuesto las rarezas -como la SNES brasileña-. La web es una biblioteca con valiosa documentación. Pero ¿para qué sirve toda esta información? ¿Es una mera colección de datos o tiene un sentido? ¿Cómo empezó todo?

Spoiler alert: la información es clave para los desarrolladores de emuladores. Por lo que se puede pensar que no se trata de una documentación estéril.

Evan Gowan es el creador de la página. Se trata de un climatólogo canadiense que trabaja actualmente en Alemania. Viaja tanto a Japón que considera a la tierra nipona su casa. Está promediando los 30 y es de la generación que creció con la segunda consola hogareña de Nintendo. Hizo SNES Central hace mucho, y casi de casualidad. “Cuando estaba en mi primer año del colegio llevé mi SNES a mi dormitorio. Un día dije ‘quiero crear un sitio que disfrute’, y vi a mi SNES en el estante, y decidí hacer un sitio sobre la consola.

Pero Super Nintendo tuvo algo muy particular: no habían sitios sobre la consola.

Si hubiese habido una N64, quizás las cosas habrían sido diferentes. Pero si hubiese tenido una NES, quizás habría decidido no hacer un sitio sobre la consola, ya que habían muchísimos sitios sobre la NES.

Entonces, ¿por qué no hacer uno de SNES?

Lo que empezó como un hobby se convirtió casi en una obsesión: ¿y si pudiese documentar todas las cajas de los juegos, junto a las fechas de lanzamiento y la información técnica?

Es por esto que el sitio cuenta con un registro exhaustivo de las placas PCB, esos plásticos verdes que todos alguna vez vimos sin entender demasiado de qué se trata. Esto tiene un sentido, y es que allí se encuentra mucha información crucial, que puede ir desde la fecha de lanzamiento hasta la información del ROM, lugar donde se almacena el juego.

Pero cómo entender el interior de un cartucho, qué mirar y qué es relevante puede ser un poco desconcertante a la hora de abordar la página.

OnlyGames habló con Evan y nos contó un poco del sitio, cómo trabaja, de dónde saca la información y, sobre todo, de la importancia de tener un registro tan exhaustivo

─¿Qué es SNES Central?

─SNES Central es un sitio que empecé a hacer por la escasez de webs sobre Super Nintendo. Comenzó siendo un sitio con reviews cortitas de juegos. Con el tiempo, y debido a que suelo hablar con autores de emuladores y hackers de SNES, el sitio mutó a construir un archivo de documentación técnica y preservación.

─En el sitio decís que la SNES tuvo una vida muy corta: ¿por qué sucedió esto y qué impacto tuvo en la consola y sus juegos?

─La SNES salió en 1991 y en 1995 ya estaba empezando a declinar por el lanzamiento de la Playstation y Sega Saturn. Creo que para que una consola tenga una vida larga se requiere un rol dominante en el mercado y en lo que a juegos refiere. La NES, por ejemplo, no tuvo mucha competencia hasta que llegó Sega Genesis en 1991. Por eso NES tuvo 5 años de dominancia casi completa. Pero la SNES tuvo muchísima competencia con Genesis y las consolas de 32 bit que trajeron mucha innovación que era imposible de fabricar en los 16 bits. La baja de lanzamientos entre 1995 y 1996 fue dramática, mientras la Playstation e incluso la NES tenían una gran cantidad de juegos nuevos.

Super Nintendo empezó a mostrar su edad muy rápido: su vida fue corta

─Hay mucha información técnica en el sitio. ¿Podrías explicarnos un poco? ¿Qué son los “chips especiales”?

─”Special chips” refiere a coprocesadores especiales y otros chips lógicos que fueron diseñados para expandir las capacidades de los juegos de SNES en formas que no hubiesen sido posibles en otras consolas. Algunos de los chips más importantes fueron el Super FX, DSP-x y SA-1.

─¿Qué hacían estos chips?

─El Super FX estaba diseñado para procesar gráficos poligonales (pensá en Star Fox, por ejemplo). Los chips DSP-x son coprocesadores digitales de señal que realizan cálculos matemáticos para procesar información gráfica. Algunos juegos que lo usan son Super Mario Kart y Pilotwings. El chip SA-1 fue un procesador muy similar al standard del hardware de SNES, pero es tres veces más rápido. Lo usaron juegos como Super Mario RPG y Kirby Super Star. En teoría, podría usarse para reducir la ralentización e incrementar los sprites en la pantalla, pero la mayoría de los juegos lo usaban como un tipo de protección antipiratería.

Los sprites (del inglés, “duendecillos”) fueron popularizados por Jay Miner. Se trata de un tipo de mapa de bits dibujados en la pantalla de ordenador por hardware gráfico especializado (MSX, Atari 400/800, Commodore 64 y Commodore Amiga fueron unos de los pocos ordenadores que soportan sprites reales) sin cálculos adicionales de la CPU. (Fuente: Wikipedia)

─En el sitio cada cartucho tiene una información que se llama “PCB”. ¿Qué es esto y por qué es importante registrarlo?

─PCB responde a “Printed Circuit Board”, Placa de Circuito Impreso. El PCB está dentro del cartucho y es lo que se conecta al SNES cuando se coloca en la consola. La razón por la cual es importante trackear los PCB es porque el comportamiento de un juego depende del diseño de esa placa. Entonces la razón principal para documentar los PCB es ayudar a los desarrolladores de emuladores. Esto es porque para emular correctamente un juego se tiene que tener conocimiento del diseño del PCB y de los chips que contiene. Una segunda razón, que es la que más me interesa, es que te puede dar un estimativo de cuándo un juego fue fabricado.

Desafortunadamente no hay una lista de verificación de las fechas de lanzamiento o relanzamientos de los juegos de SNES, por lo que las fechas de manufactura que se desprenden de los chips te dan un estimativo objetivo de cuándo salió un juego. Y por último, algo que hasta me sorprendió a mí mismo, los coleccionistas usan las imágenes de los PCB para verificar que sus juegos sean legítimos. Durante los últimos tres años hubo un incremento sustancial de falsificación de juegos, sobre todo para juegos “rare” (poco comunes) y de altos precios. Los coleccionistas chequean sus juegos contra el archivo de PCB de SNES Central, aunque todavía no ví un bootleg que se vea parecido a un PCB ni siquiera parecido a uno legítimo de Nintendo.

En electrónica, “placa de circuito impreso” (del inglés: Printed Circuit Board, PCB), es la superficie constituida por caminos, pistas o buses de material conductor laminadas sobre una base no conductora. El circuito impreso se utiliza para conectar eléctricamente a través de las pistas conductoras, y sostener mecánicamente, por medio de la base, un conjunto de componentes electrónicos. Las pistas son generalmente de cobre mientras que la base se fabrica generalmente de resinas de fibra de vidrio reforzada, Pertinax, cerámica, plástico, teflón o polímeros como la baquelita. (Fuente: Wikipedia)

─¿Qué otras cosas tiene un cartucho?

─Además del PCB un cartucho tiene dos o más chips: por lo menos uno es el ROM, que contiene el programa en sí mismo, esto es, el juego, y el otro es el “lockout” chip, o chip de bloqueo, que impide que juegos europeos se puedan jugar en una versión americana de SNES, por ejemplo. Los juegos que tienen batería, una pila, para grabar el progreso tienen también un chip de RAM para guardado.

─¿Qué es lo que hay que mirar en las imágenes del interior de los cartuchos?

─El principal punto al mirar un PCB es el código serial impreso en la placa, que suele ser algo como SHVC-xxxx-yy. El componente “xxxx” da información sobre la placa, como la cantidad de chips ROM, si hay una pila para guardar información y los chips especiales. El componente “yy” es una revisión de la placa, pero técnicamente no cambia cómo se comporta la placa. Lo interesante para mí es que los chips normalmente tienen un sello que te dice cuándo se fabricó, que es lo que explicaba antes.

Hay cerca de 720 juegos lanzados en Norteamérica y más de 1000 lanzados en Japón.

─Según se ve en el sitio, hubo una versión brasileña de la SNES. ¿Por qué?

─Debido a los altos importes en las tarifas que existían, al menos en ese momento, en Brasil, Nintendo le cedió la distribución de todo lo relativo a SNES a una compañía llamada Playtronic. Para llegar a las tarifas, Playtronic importaba componentes de hardware de SNES y los ensamblaba en Brasil. También distribuían títulos con packaging en portugués, ¡una extrañeza! También adaptaban títulos, por ejemplo, Porky Pig, el personaje de Looney Tunes, se llamaba Gaguinho. Los juegos en sí mismos eran idénticos a los norteamericanos. También necesitaban vender una versión modificada del hardware de la SNES, en tanto el standard de corriente es distinto en Brasil que en Norteamérica.

─En la página hay una sección homebrew. ¿Qué es?

─Contiene una lista de juegos y programas no oficiales para SNES hechos por fans. La mayoría no son juegos, de hecho, sino más bien demos diseñados para testear emuladores para replicar el comportamiento de la SNES. En este momento está incompleta esa sección, de todos modos.

─Usás mucha bibliografía. ¿Es tuya o trabajás en una hemeroteca?

─En mi trabajo cotidiano tengo que usar muchas bases de datos bibliográficas para encontrar información para mis investigaciones. Para videojuegos hay una falta de documentación total de recursos bibliográficos primarios. Cuando hago investigación para un juego no lanzado, por ejemplo, me gusta documentar los artículos de los que sale la información, para que sea fácil para mí encontrarla de nuevo. Me gustaría hacerlo para todos los juegos, pero sería una empresa enorme.

─¿Jugaste todos los juegos de SNES?

─He apenas probado la lista completa de juegos en términos de juego. Seamos honestos, hay juegos increíblemente buenos y muchos juegos malos también que no valen ni la pena ser jugados.

─¿Cuáles son tus juegos favoritos?

Mi top 5:

1) Yoshi’s Island

2) Final Fantasy IV

3) Super Castlevania IV

4) Super Mario World

5) Star Fox 2

─¿Jugás juegos de esta generación?

─El único sistema relativamente reciente que tengo es una 3DS. Ahor estoy jugando la remake de Dragon Quest VII, que es un juego maravilloso, pero muy largo. La última consola que tuve fue una Xbox 360, a la que le di mucho uso. Sin embargo, por mi trabajo me he tenido que mudar mucho y mi tiempo libre es limitado. Por esto decidí no pasarme a las consolas de esta generación. A veces juego en Steam, pro la verdad es que mi computadora no es un rig gaming así que los juegos contemporáneos corren muy lento como para que los pueda disfrutar.

─¿Cómo trabajás con las fuentes? ¿De dónde sacás el material?

─Muchas contribuciones, incluyendo escaneos y prototipos. Como mi sitio se fue convirtiendo increíblemente popular en el ambiente coleccionista, tengo más contribuciones este año que los que tenía en anteriores. Son tantos, de hecho, que decidí crear una base de datos para todos ellos manejen. Que, por suerte, está creciendo y hace de SNES Central un sitio más completo y con muchísima documentación.

─¿Dónde guardás tus juegos?

─Tengo casi todos los juegos archivados, pero te puedo mostrar algunas cosas raras: un Donkey Kong Country “Competition Cart”, el “Super Star Fox Weekend” y tres prototipos.

─¿Qué es SNES Central para vos?

─Ha sido mi hobby por mucho tiempo, casi la mitad de mi vida. Es un lugar donde puedo poner mis intereses para trabajar sobre documentación, preservación e historia de los videojuegos.