［ニューヨーク １２日 ロイター BREAKINGVIEWS］ - 伝染病は人類にとっての災難だが、製薬会社にとってもさほど良いものではなさそうだ。新型コロナウイルスの感染は拡大しており、検査薬の需要は強く、治療薬が待ち望まれている。しかし、重症急性呼吸器症候群（ＳＡＲＳ）の感染拡大など今回に似た過去の事例では、治療薬やワクチンの研究には時間がかかり、製造コストは高く、販売価格に対する政治的な圧力もあり、期待されたほどの利益に結び付かなかった。

２月１２日、伝染病は人類にとっての災難だが、製薬会社にとってもさほど良いものではなさそうだ。写真は６日、新型コロナウイルスの感染拡大を受け、武漢の研究施設で検体を調べる研究者。提供写真（２０２０年 ロイター/China Daily）

新型コロナウイルス「ＳＡＲＳ-ＣｏＶ-２」の検査薬は、既にできている。この検査薬は、感染者の診断や隔離、感染源の追跡に不可欠だ。米製薬会社、メリディアン・バイオサイエンスVIVO.Oが検査薬を開発したとの報道を受け、同社の株価は跳ね上がった。しかし、スイスのロシュROG.SやオランダのキアゲンQIA.DEなど競合他社も検査薬開発にしのぎを削っており、利益率が圧縮されることが分かると、メリディアン株は反落した。今のところ、これら企業の株価はあまり動いていない。

治療薬は検査薬に比べて競争が限られるため、もっと大きな収益性を秘めている。しかし、問題は薬の効力を証明するのに通常、何年間も要することだ。

既存の抗ウイルス薬を用いた複数の実験が既に始まっており、米ギリアド・サイエンシズGILD.Oと米リジェネロン・ファーマシューティカルズREGN.Oも新薬の実験に着手したか、間もなく着手する見通しだ。これらのうち１社が見事開発に成功したとしても、製造には手間取る可能性がある。

２００９年のインフルエンザの感染拡大では、ロシュの治療薬・タミフルがヒット商品となった。しかし、同社は原料である香辛料の「八角」を十分な量で確保するのに苦心した。

新型コロナウイルスの感染拡大を食い止める上で、長期的に期待されるのはワクチンだ。スイスの製薬大手・ノバルティスNOVN.Sや米バイオ企業・モデルナMRNA.Oなどが、開発に意欲を示している。

だが、医薬品開発は困難な道のりであり、特にワクチンはウイルスが突然変異する可能性があるため厄介だ。

世界保健機関（ＷＨＯ）のテドロス事務局長は１１日、ワクチンが１年半後に入手可能になるかもしれないと述べたが、途中に支障が起きないとしてもこれは長い期間だ。伝染病のワクチンは大きな収益につながることがあり、ファイザーPFE.Nは昨年、肺炎のワクチンで１６億ドルの売り上げを達成した。

しかし、２００３年に感染が拡大したＳＡＲＳはその後急速に姿を消し、以来人間への感染は確認されていない。ＳＡＲＳ-ＣｏＶ-２も同じ道をたどるかもしれない。

一方、効果が証明された治療薬を高い価格で売り出すと、世間から白い目で見られる恐れがある。しかも、それは治療薬の発売前に、病気が消えていなければの話だ。

エボラ出血熱では、小規模なバイオ企業がワクチンのライセンスを米製薬大手・メルクMRK.Nに供与し、規制当局の承認も得られた。

だが、大量に売れてはいない。要するに、新型コロナウイルスと闘う企業の評判は上りそうだが、それに比べて利益に結び付く可能性は低いということだ。

（筆者は「Reuters Breakingviews」のコラムニストです。本コラムは筆者の個人的見解に基づいて書かれています）

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