Vieilles de plusieurs siècles, les querelles territoriales n’ont pas été réglées après la seconde guerre mondiale et la décolonisation. Des îles comme les Spratleys et les Paracels sont revendiquées par cinq pays : Chine, Vietnam, Philippines, Malaisie, Brunei. Certains conflits sont réglés ou en voie de l’être : à la frontière sino-russe, au Sikkim entre la Chine et l’Inde, en Malaisie. Ailleurs, les incidents prolifèrent.