La bassa orbita terrestre comincia ad affollarsi. E gli incidenti spaziali sono dietro l’angolo. Come quello appena evitato dall’Agenzia spaziale europea (Esa), che è stata costretta ad attivare la propulsione del proprio satellite per l’osservazione della Terra Aeolus per scongiurare la possibilità di uno scontro con uno dei 60 piccoli satelliti della costellazione Starlink, lanciata da SpaceX lo scorso maggio. Nessun problema– se non qualche difficoltà nelle comunicazioni con gli uffici di SpaceX – ma l’episodio rimette sul piatto diverse questioni, come le preoccupazioni per l’impatto delle costellazioni di satelliti per le comunicazioni, la necessità di stabilire dei protocolli d’azione per evitare incidenti e di gestire il traffico nella bassa orbita terrestre.

For the first time ever, ESA has performed a ‘collision avoidance manoeuvre’ to protect one of its satellites from colliding with a ‘mega constellation’#SpaceTraffic pic.twitter.com/kmXvAgpj1U — ESA Operations (@esaoperations) September 2, 2019

Allarme scontro

All’alba di lunedì 2 settembre dagli uffici della Difesa degli Stati Uniti che si occupano di monitorare il traffico nella bassa orbita terrestre arriva un’allerta per un possibile scontro tra il satellite Esa Aeolus e Starlink 44: le loro orbite si intersecano a un’altezza di 320 chilometri dalla Terra e il rischio di collisione è salito a 1 su 1.000, cioè dieci volte superiore alla soglia minima per cui i protocolli prevedono di attuare operazioni preventive.

La manovra dell’Esa

Come racconta a Forbes Holger Krag, a capo dell’ufficio per i detriti spaziali dell’Esa, a seguito della segnalazione dei militari statunitensi l’Esa si è attivata per contattare SpaceX e decidere il da farsi. Tuttavia pare che SpaceX abbia risposto via mail che non intendeva fare proprio nulla in proposito. “Era dunque chiaro chi dovesse agire”.

Così ieri, 3 settembre, l’Esa ha acceso i sistemi di propulsione chimica di Aeolus, che pesa 1.300 chili ed è costato diverse centinaia di migliaia di euro, per spostarsi e scongiurare il rischio di collisione.

These avoidance manoeuvres take a lot of time to prepare – from determining the future orbital positions of all functioning spacecraft, to calculating the risk of collision and potential outcomes of different actions

📸Inside ESA’s #SpaceDebris Office pic.twitter.com/VKPQKRjUD8 — ESA Operations (@esaoperations) September 2, 2019

Ingorghi spaziali

Aeolus occupava quella parte di Spazio dal 22 agosto 2018, quando è stato lanciato, mentre Starlink 44, in orbita dal 23 maggio di quest’anno, ha modificato la propria traiettoria recentemente, per esercitazioni di uscita dall’orbita. Nessuna rivendicazione territoriale ovviamente: lo Spazio è di tutti, dicono dall’Esa, che però ritiene che l’episodio sia l’occasione per riparlare di alcune problematiche emergenti.

ESA spacecraft dodges large constellation🛰️

“No one was at fault here, but this does show the urgent need for proper #spacetraffic management – with clear communication protocols and more automation” — Holger Krag, ESA’s Head of #SpaceSafety

Find out more: https://t.co/M2juoNmMhO pic.twitter.com/3gT5p8hOIj — ESA Operations (@esaoperations) September 3, 2019

Al momento non ci sono regole di comportamento condivise per simili occasioni e nessun operatore è obbligato a spostare il proprio satellite. Tuttavia creare dei protocolli sembra ormai una necessità perché episodi di questo tipo rischiano di divenire sempre più frequenti con l’affollarsi della bassa orbita terrestre (la sola SpaceX ha intenzione di fare altri 4 lanci di minisatelliti Starlink quest’anno, fino a completare la costellazione con migliaia di elementi per le comunicazioni). E forse a un certo punto non saranno nemmeno più sufficienti i protocolli di manovra manuale ma bisognerà rivolgersi a intelligenze artificiali per monitorare le probabilità di scontri e attivare automaticamente le operazioni di prevenzione.

ESA is preparing to automate this process using #AI #ArtificialIntelligence. From the initial assessment of a potential collision to a satellite moving out of the way, automated systems are becoming necessary to protect our space infrastructure#SpaceSafety#SpaceTraffic🛰️🛰️🛰️ pic.twitter.com/4Wv9cuNfmL — ESA Operations (@esaoperations) September 2, 2019

La risposta di SpaceX

I tecnici dell’Esa non erano riusciti a decifrare la risposta evasiva di SpaceX, interpretandola come un rifiuto di intervenire attivamente, forse per via di sistemi di propulsione inefficaci montati sui minisatelliti Starlink. La compagnia di Elon Musk ha poi rilasciato una nota di commento spiegando di aver avuto problemi di comunicazione per cui non aveva ricevuto l’informazione del superamento della soglia minima di sicurezza, altrimenti la collaborazione sarebbe stata garantita.