7 h 30 Le marathon de Frans Schoors commence

Au petit matin de ce début du mois de septembre, le ciel s’éclaire d’un gris menaçant. À peine arrivé au château d’Azay-le-Rideau, Frans Schoors, responsable technique de cette propriété de l’État, administrée depuis 1905 par le Centre des monuments nationaux (CMN), effectue son habituel tour du domaine pour vérifier que tout est en ordre, deux heures avant l’arrivée des premiers visiteurs : « J’ai repéré quelques ampoules à changer dans le château et je vais mettre une pompe électrique pour alimenter en eau claire l’un des miroirs d’eau, envahi par la vase. »

Ce tour d’horizon matinal lui permet de s’assurer que les jardiniers et les entreprises participant au vaste chantier de restauration du château, engagé depuis fin 2014, sont présents.

La deuxième tranche des travaux sur l’aile ouest a déjà commencé mais le montage de l’immense échafaudage recouvrant ce château médiéval, construit en 1119, brûlé par Charles VII en 1418 et rebâti à la Renaissance, prend du temps.

« L’opération s’est avérée plus complexe que prévue. Il y a un peu de stress chez les artisans, qui ne veulent pas prendre du retard. » La structure métallique, qui s’appuie dans les miroirs d’eau enserrant ce fleuron architectural du Val de Loire, a en effet dû être renforcée à certains endroits très envasés, où les profondeurs atteignent parfois trois mètres.

9 h 15 Le château ouvre dans 15 minutes

Le soleil est en train de fendre les nuages. Quelques visiteurs attendent devant l’entrée. Aujourd’hui, Chrystelle Laurent-Rogowski, l’administratrice du château, prévoit d’accueillir environ 800 personnes, essentiellement des retraités ou des vacanciers étrangers, ayant le temps de jouir de la douceur des derniers jours de l’été. Un autocar conduisant un groupe de 27 Britanniques stationne sur le parking proche du jardin bouquetier, situé en face de l’entrée du château.

Créé il y a trois ans par ­Patrick Chevreau, ce jardin est ouvert à tous gratuitement plus tôt dans la matinée. Des chaises et des tables ont été avancées sur une charmante petite terrasse en bois. Bernard et Marie-Noëlle Comte, un couple de touristes venus des Hauts-de-France, sont « émerveillés » par l’endroit : « Au lieu d’attendre devant une porte close, nous nous sommes installés quelques minutes dans ce jardin multicolore. C’est très beau ».

Chrystelle Laurent-Rogowski a laissé carte blanche au jardinier dans le cadre du programme de restauration, afin de réveiller cette friche, qui fut jadis le jardin d’éden de la famille Biencourt, les derniers propriétaires privés du château. Cet enclos extraordinaire, où fleurissent en abondance des variétés de fleurs, de fruits et légumes anciens comme la sucrine du Berry (variété de courge), la citrouille de Touraine ou le petit haricot portant le nom de la comtesse de Chambord, convoque des odeurs et des souvenirs d’enfance. Des papillons aux mille couleurs volettent joyeusement, grisés par l’absence de pesticides agressifs.

Patrick Chevreau, qui réalise toutes ses boutures dans la serre afin de reproduire « le jardin de nos grands-mères, entièrement bio », fait grandir lui-même toutes les fleurs qui composent les bouquets flamboyants destinés aux grandes salles du monument. Proche de la retraite, le doyen de la maison doit transmettre son savoir-faire avant de passer la main, l’an prochain, à l’un des autres jardiniers du parc, qui devra perpétuer la philosophie gourmande et espiègle du lieu.

10 h 47 Gwenola Cosset entame l’inventaire du fonds documentaire

Dans les bureaux de l’administration du château, l’activité ne s’arrête jamais vraiment. La haute saison touristique à peine achevée, le personnel administratif s’attelle déjà à préparer les prochains événements, comme l’animation du week-end des 22 et 23 octobre, où les familles pourront découvrir le château au travers d’un Cluedo géant.

Assise dans la bibliothèque, Gwenola Cosset s’est attaquée ce matin à l’inventaire du fonds documentaire mis à disposition du personnel d’accueil, susceptible d’animer des visites guidées. Cette fonctionnaire, qui travaille à Azay-le-Rideau depuis un an, après un passage à Châteaudun et au Panthéon à Paris, affectionne tout particulièrement le contact avec le public au cours de ces visites : « C’est évidemment la partie la plus motivante de notre travail », confie la jeune femme, diplômée d’histoire de l’art.

Engagée comme agent d’accueil, elle doit néanmoins assurer d’autres fonctions, beaucoup plus pratiques comme la gestion des talkies-walkies, des bouées de sauvetage, disponibles tout autour des plans d’eau, et de l’armoire à clés.

Le chantier de restauration porte sur les charpentes, l’ensemble des couvertures, les parties hautes des maçonneries, la sculpture, les menuiseries. / Denis Meyer/Hanslucas pour La Croix

11 h 30 Anna anime une visite guidée très interactive

Pour les visites guidées, le rendez-vous est donné dans la cour d’honneur, en face de l’escalier droit, sous l’œil protecteur de la salamandre et de l’hermine, symboles du monument et de la Renaissance. C’est par une pluie de questions d’une dizaine de visiteurs ayant choisi de prendre part à l’une des sept visites guidées proposées gratuitement par le château, qu’Anna Pilate amorce son parcours commenté dans les pièces du château, copieusement meublées par les collections du Mobilier national et les nombreuses acquisitions d’objets d’art.

Cette guide conférencière, recrutée pour la saison d’été comme agent d’accueil et de sécurité, pimente sa visite d’anecdotes savantes, récite avec l’aisance de ceux qui maîtrisent la médiation culturelle, le mythe de Psyché, l’un des thèmes des grandes tapisseries de la « chambre bleue », et en profite pour déconstruire des idées reçues sur l’époque.

Devant un impressionnant lit néo-Renaissance, couvert de beaux velours de soie, elle avance : « Ses dimensions importantes qui servaient à mettre en avant la richesse du propriétaire, et les volumes de la chambre, nous donnent la fausse impression que les lits étaient plus petits que ceux d’aujourd’hui. On nous dit souvent qu’à l’époque, il était d’usage de dormir assis, ce qui n’était pas le cas. » La reconstitution de la chambre Renaissance passionne ses visiteurs, qui écoutent le récit enjoué d’Anna avec une attention d’écoliers.

14 h 30 Les tailleurs de pierre reviennent polir les blocs de tuffeau

Après sa courte pause déjeuner, Jean-Michel Burroni, le chef de chantier, reprend son ouvrage à l’écart du château, dans une zone rendue inaccessible au public par une élégante ganivelle. Ici, sont stockés le matériel et les matières premières devant une rangée de bungalows de chantier uniformes.

Présent depuis le début de l’aventure, le tailleur de pierre cisèle un épais bloc de tuffeau destiné à restaurer les corniches, dans l’une des parties les plus défraîchies du château. « Pour un chantier comme celui-ci, nous travaillons à l’ancienne. Tout est fait à la main. » Ces maîtres artisans remplaceront en tout plus de cent mètres cubes de pierres, abîmés par l’érosion, l’humidité, la pollution et l’acidité de l’air. « Il y a beaucoup de travail du côté du miroir sud, sous les fenêtres et les lucarnes. La tour était aussi en piteux état. »

Une fois que la façade aura été entièrement nettoyée et rénovée, Ianek Kocher, sculpteur qui avait officié sur le chantier de la cathédrale de Tours, et Olivier Rolland, grand spécialiste de la consolidation et du traitement des pierres, donneront la touche finale.

Dans tous les domaines, les meilleurs artisans ont été réquisitionnés pour ce chantier. / Denis Meyer/Hanslucas pour La Croix

Ce « chantier du siècle », comme l’a qualifié le CMN et pour lequel l’État a engagé 7,5 millions d’euros de crédit, motive ce salarié d’une importante entreprise de maçonnerie Hory-Chauvelin, implantée à Ballan-Miré, près de Tours : « C’est ce qui peut arriver de mieux à un tailleur de pierre. » D’autant plus que les chantiers d’excellence se font « de plus en plus rares » en raison des restrictions budgétaires des tutelles.

Après une longue carrière, parsemée de magnifiques restaurations, Arnaud de Saint-Jouan, l’architecte en chef des Monuments historiques de Tours et maître d’œuvre de ce chantier, connaît aussi « probablement le plus important chantier de (sa) vie ». Dans sa riche histoire, le château d’Azay-le-Rideau a auparavant réalisé huit campagnes de restauration depuis son achat par l’État.

« C’est la première fois depuis près de cent ans qu’une telle opération globale se déroule. Cela permettra au lieu d’être tranquille pour au moins cent ans », estime Arnaud de Saint-Jouan, qui se félicite de pouvoir ainsi « transmettre ce patrimoine aux générations futures ».

15 h 20 La visite du chantier se poursuit en haut du château

Tout en haut du monument, pendant que les couvreurs s’emploient à remplacer l’intégralité de la toiture en ardoise semi-épaisse, Aurélien, l’un des charpentiers, renforce l’impressionnante charpente en bois de chêne multiséculaire.

Sous le regard de visiteurs, installés dans une verrière offrant une vue panoramique sur toute la toiture, le jeune charpentier, originaire de Mayenne, évalue les parties à renouveler : « La charpente est peut-être la partie la moins endommagée mais il y a quand même du travail. Nous allons remplacer 30 à 40 mètres cubes de bois », dit-il, impressionné par la qualité du travail de ses prédécesseurs. Soucieux de laisser une trace sur ce chantier exceptionnel, il gravera son nom sur la charpente.

15 h 51 Le PC de sécurité en éveil jusqu’à la fermeture

On retrouve avec étonnement Anna, qui assurait plus tôt la visite guidée, accompagnée de Delphine, une autre guide. Les agents d’accueil du château d’Azay-le-Rideau sont aussi préposés à la surveillance et à la sécurité.

Diplômées d’histoire de l’art, les deux jeunes femmes ne s’attendaient pas à s’installer un jour devant des écrans de surveillance. Prenant leur rôle très au sérieux, elles suivent en temps réel les déplacements des visiteurs : « Dans le PC, qui offre une vue globale sur tout l’intérieur du château, nous nous assurons qu’il n’y a pas de problème de santé comme des malaises, ou encore des vols ou des incivilités », exposent-elles.

Avec leur micro, elles interpellent les visiteurs qui dépassent les périmètres de sécurité, s’accoudent sur des meubles, prennent des photos avec flash ou ceux qui laissent promener leurs mains baladeuses sur les œuvres.

La veille, Anna a vu un petit garçon échapper à la vigilance de ses parents pour sauter sur le lit de la chambre du roi. « C’est extrêmement rare, néanmoins. Les visiteurs, dans leur immense majorité, sont très respectueux », nuance-t-elle.

Elle est alors interrompue par la sonnerie du téléphone. Au bout du fil, une personne appelle pour réserver une visite guidée pour un groupe d’une vingtaine de personnes. Anne l’aiguille vers la responsable des groupes et lui distille quelques informations.

« Vous voyez, nous sommes polyvalents ! », dit-elle en souriant. Quand les lignes des agents d’accueil sont occupées, le téléphone est renvoyé vers le PC de sécurité. Enfin, à 17 h 45, Anna déclenchera le système d’alarme.

L’intégralité de la toiture en ardoise sera remplacée et la charpente en chêne sera renforcée. / Denis Meyer/Hanslucas pour La Croix

17 heures Les derniers visiteurs entrent dans le château

En septembre, le monument ferme ses portes à 18 heures, une heure plus tôt qu’en pleine saison. Les femmes de ménage vont bientôt entrer en scène avant de « laisser le château se reposer », sous la surveillance de deux personnes qui résident dans des maisons attenantes au parc.

Frans Schoors, « l’homme-orchestre » du domaine, poursuit ses va-et-vient entre le parc, le château et les bureaux. Au four et au moulin, il réussit à trouver un moment avec Patrick Chevreau pour évaluer un devis concernant des végétaux qui devront décorer l’allée centrale menant au château dès le printemps prochain.

À moins d’un an de la fin des travaux, le personnel peaufine chaque détail, avec pour seul dessein : que la magie d’Azay-le-Rideau traverse de nouveaux siècles.

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repères

Un chantier de rénovation colossal

Entamée fin 2014 pour une durée de huit ans, la restauration du château d’Azay-le-Rideau a d’abord consisté à redessiner le parc dans un style paysager à partir d’un plan conçu en 1855, retenu comme référence historique.

Des milliers de bulbes de fleurs ont été plantés, la collection d’arbres d’ornement a été renouvelée et les prairies ont été remodelées.

L’île de la Rémonière, zone classée Natura 2000, a été ouverte au public grâce à la construction d’une nouvelle passerelle.

La deuxième phase des travaux concerne jusqu’en juillet 2017 la rénovation de la façade, de la charpente et de la toiture. Tous les grands corps d’état – maçons, tailleurs de pierre, sculpteurs, couvreurs, charpentiers, etc. – ont été réquisitionnés pour cette gigantesque entreprise.

Les décors « rarissimes » des plaques en plomb polychrome de la crête du toit du XVIe ou du XVIIe siècle doivent aussi retrouver leur éclat d’antan, ainsi que les admirables épis de faîtage coiffant élégamment le monument.

Dans le parc, une dernière tranche d’aménagement est prévue, entre 2019 et 2022, sur les miroirs d’eau et les réseaux hydrauliques.

Toutes les étapes de cette campagne font l’objet de l’exposition « C’est quoi ce chantier ? Les coulisses d’une renaissance », qui met ainsi en valeur, jusqu’au 31 décembre 2017, l’excellence du savoir-faire ancestral des restaurateurs, perpétué par les compagnons d’aujourd’hui.

Enfin, le Centre des monuments nationaux (CNM), le maître d’ouvrage des travaux,

a profité de ce projet global pour remeubler les salles du rez-de-chaussée avec le concours du Mobilier national. En février 2016, le salon des Biencourt tel qu’il existait au XIXe siècle a été restitué à partir de documents d’archives. Azay-le-Rideau disposera dès 2019 de l’une des plus belles collections d’œuvres d’art et de mobiliers du Val de Loire.