【7月18日 AFP】相対性理論の有名な公式「E=mc2」ほどではないが、一部の動物の走る、飛ぶ、泳ぐスピードが他の個体より速い理由を説明する公式を発見したとの研究論文が17日、発表された。

この「スピードの公式」によれば、最高速度は筋力だけで決まるのではないという。なぜなら陸生哺乳類、鳥、魚などが加速を維持できるのは、筋肉組織に蓄えられた利用可能なエネルギーを取り出せる時間内に限られるからだ。

チーターやハヤブサ、マカジキくらいの中間規模の体の大きさが、筋力とエネルギーの出力との間で最高の結果が得られる「スイートスポット」を捉えるのに最適であることを、研究チームは発見した。

体が小さすぎると、筋肉組織の量が足りなく、大きすぎると、質量が過剰になる。

動物の体重と動物が移動する媒体（水中、空気中、地上など）が分かれば、その動物の最高速度を90％の精度で予測できることが、今回の研究で明らかになった。

米科学誌「ネイチャー・エコロジー・アンド・エボリューション（Nature Ecology and Evolution）」に掲載された論文によると、スピードの公式は古代にさかのぼって恐竜でも成り立つという。

論文の主執筆者で、ドイツ統合生物多様性研究センター（German Centre for Integrative Biodiversity Research）の生物学者のミリアム・ヒルト（Myriam Hirt）氏は「最も大型の動物が最も速いわけではない。この事実に科学者らは長年、頭を悩ませてきた」と話す。

ヒルト氏はAFPの取材に、重要となるのが筋肉だけだとすると「ゾウの最高速度は時速約600キロに達するだろう」と語った。

だが、実際はそうではなく、ゾウの最高速度は時速約34キロだ。

つまり、大型動物は理論上の最高速度に達する前に、筋肉から供給される「無酸素性エネルギー」を使い果たしてしまうわけだ。

鳥の中で最速はハヤブサとタカで、時速140キロを優に超える速度に達する。地上最速の動物チーターは、時速100キロを楽に超える。