Fin connaisseur de l'industrie spatiale et des questions de sécurité, Xavier Pasco, directeur de la Fondation pour la recherche stratégique, observe depuis quelques années les manœuvres des organismes qui collectent les données de positionnement des satellites en orbite autour de la Terre. Or, il a détecté un phénomène inquiétant : l'arrivée d'entreprises privées en position dominante. Ces données ultrasensibles risquent-elles de se retrouver dans une seule main ? Dans notre société connectée, perfusée aux technologies spatiales, elles donneront en tout cas un avantage stratégique certain au pays ou à l'organisme qui les contrôlera…

Science & Vie : Qui détient aujourd'hui les données sur la position et sur les manœuvres de tous les satellites en orbite ? Les États ?

Xavier Pasco : Il n'existe pas de recensement exhaustif de la position des satellites. La base la plus complète est celle du Pentagone, qui répertorie près de 20 000 objets. Ce qui pose un problème de souveraineté aux autres nations, qui doivent faire appel aux Américains pour récupérer des données. La France dispose depuis 2005 du radar Graves, mais il ne détecte que 3 000 satellites (les plus gros).

S&V : L'Europe n'essaie-t-elle pas de se doter de son propre outil de surveillance ?

X. P. : Si, mais ça patine un peu. Et pendant ce temps, le Pentagone continue d'investir pour renforcer son réseau de radars, dans l'espoir de cataloguer 250 000 objets, y compris les nanosatellites, ce qui aggravera le problème de dépendance des autres pays. Mais la grande nouveauté, c'est qu'une partie des données est aujourd'hui détenue par des acteurs privés. Je pense par exemple à l'entreprise américaine Analytical Graphics Inc. (AGI).

S&V : Comment une entreprise privée a-t-elle pu avoir accès à toutes ces données ?

X. P. : Tout simplement parce qu'AGI, fondée en 1989, est à l'origine d'un logiciel de visualisation en 3D des satellites en orbite utilisé par le Pentagone ainsi que par de très nombreux États et organismes. Elle mène également depuis quelques années ses propres campagnes d'observation à partir d'un vaste réseau privé de capteurs optiques et de radars disposés partout dans le monde. Ce seul réseau permet à AGI de gérer un catalogue de 9 000 appareils, qui connaît une croissance rapide. Mais cette entreprise joue aussi un rôle central dans la SDA (Space Data Association). Ce groupement des principaux opérateurs mondiaux de satellites (qui compte Eutelsat, Intelsat, Inmarsat et SES) met en commun les données de tous leurs satellites : leur position, leurs plans de manœuvre à six mois…

S&V : Cela présente-t-il un risque, selon vous ?

X. P. : Des concurrents existent, mais les multiples métiers d'AGI en ont fait un acteur central dans ce domaine très stratégique.

Car les données sur la position des objets en orbite sont cruciales : à partir des mouvements d'un satellite, on peut déduire l'identité des clients que l'opérateur va desservir, ou évaluer l'état de fonctionnement d'une flotte de satellites, informations qui sont, évidemment, très sensibles avec, à la clé, d'importants enjeux économiques et concurrentiels. Nos sociétés modernes reposent en grande partie sur la communication, la localisation, ou les observations issues du spatial. Sans compter que derrière certains satellites civils se cachent des activités militaires.

" Le contrôle de ces données confère un pouvoir insoupçonné - XAVIER PASCO Chercheur et directeur de la Fondation pour la recherche stratégique "

S&V : Avec la multiplication des satellites et leur taille de plus en plus réduite, ces informations devraient être de plus en plus stratégiques…

X. P. : La SDA a, par exemple, été évoquée comme possible plate-forme d'échanges et de transparence entre les gouvernements lors de débats intervenus dès 2010 aux Nations unies. Ce qui donnerait un rôle plus crucial à AGI, en l'occurrence ; rôle qui pourrait prendre à terme une véritable dimension politique. Car les données qu'elle détient constituent un levier de "soft power" d'une puissance insoupçonnée : celui qui les possède et sait les faire parler maîtrise l'information spatiale, atout stratégique des prochaines années.