Astrônomos detectam oxigênio molecular fora da Via Láctea pela primeira vez (Foto: NASA/ESA/Hubble Heritage/Hubble collaboration/A. Evans/University of Virginia/NRAO/Stony Brook University)

Pela primeira vez, astrônomos detectaram sinais de oxigênio molecular em uma galáxia fora da Via Láctea. Segundo o estudo, publicado no Astrophysical Journal, a substância é o mesmo gás de que os humanos precisam para respirar (O2) e, embora o elemento seja o terceiro mais comum no Universo, ele nunca havia sido encontrado nesse estado fora da nossa galáxia — até agora.

A substância foi identificada na galáxia Markarian 231, que está a 581 milhões de anos-luz da Terra. Essa é a galáxia mais próxima da Terra que contém um quasar, uma nuvem de gás giratória situada em torno de um buraco negro supermassivo e que, de tão quente, brilha mais intensamente que uma estrela.

Usando radiotelescópios na Espanha e na França, os astrônomos detectaram radiação no comprimento de onda de 2,52 milímetros — e essa é a assinatura da presença de oxigênio molecular. "A emissão detectada de O2 está localizada em regiões a cerca de 10 kpc (32.615 anos-luz) do centro de Markarian 231 e pode ser resultado da interação entre as moléculas que vazam do núcleo galáctico ativo da galáxia com as nuvens moleculares em sua nuvem externa", escreveram os especialistas.

As medições revelam que os níveis de oxigênio comparados aos de hidrogênio eram cerca de 100 vezes maiores que os achados na nebulosa Orion. Isso é notável, segundo os especialistas, porque essa outra nuvem de gás já é considerada muito ativa.

Se os resultados forem confirmados, essas análises poderão ser utilizadas para mais estudos sobre a presença de oxigênio molecular em outras galáxias e para a compreensão do fluxo molecular de um núcleo galáctico ativo. "Essa primeira detecção de oxigênio molecular extragalático fornece uma ferramenta ideal para estudar esses fenômenos", afirma a equipe.