L'ancêtre de l'être humain avait déjà un penchant pour l'alcool, et cela n'a pas toujours été une mauvaise chose, rapporte Sciences et avenir. Selon une étude menée par un généticien du Santa Fe College, à Gainesville aux États-Unis, « il y a dix millions d'années, une mutation est survenue chez l'ancêtre africain des humains et des grands singes », explique Matthew Carrigan. Une mutation qui « lui a permis de métaboliser l'éthanol, ou alcool éthylique, quarante fois plus rapidement ! » Ce qui vient renforcer de nombreuses autres études sur le sujet.

Cette mutation, explique le généticien, a été causée par un phénomène précis, daté du temps où les primates arboricoles et frugivores ont été obligés de descendre de leurs arbres nourriciers en raison de leur raréfaction à la suite d'un assèchement climatique. « Ils ont alors commencé à se nourrir de fruits tombés au sol… fruits qui étaient parfois fermentés », ajoute Matthew Carrigan. Celui-ci précise que l'ingestion d'éthanol était utile pour ces espèces, car elle permettait de ralentir le métabolisme, de favoriser le stockage des graisses ainsi que la digestion. L'éthanol devait ensuite être dégradé rapidement pour ne pas se retrouver en état d'ébriété. « Car dégringoler, ivre, des arbres ou s'assoupir dans un environnement où rodaient les prédateurs leur aurait été fatal », explique Matthew Carrigan.

Logique alcoolique

Les découvertes du généticien viennent confirmer les travaux de nombreux experts, dont ceux de Robert Dudley, professeur de biologie émérite à l'université de Californie, qui évoquait en 2004 dans son « hypothèse des singes ivres », que l'espèce humaine est génétiquement prédisposée à être attirée par l'alcool. « Nos ancêtres auraient notamment recherché très tôt ses effets sur l'humeur », écrivait le biologiste. Par la suite, grâce aux abeilles, les Homo sapiens ont découvert le premier breuvage alcoolisé au monde : l'hydromel, entièrement naturel, estime Roger Morse, professeur à l'université Cornell outre-Atlantique. Le miel dilué à 70 % d'eau après de fortes pluies aurait permis l'apparition de levures, ce qui aurait déclenché une fermentation du mélange. Patrick McGovern, professeur d'archéologie biomoléculaire à l'université de Pennsylvanie, et expert en breuvages anciens, est sur la même longueur d'onde. Dans des propos rapportés par Sciences et avenir, celui-ci explique qu'un « hominidé, alléché par l'odeur, a pu goûter à cet hydromel et partager sa découverte avec les siens, ouvrant la voie aux premières libations ».

Par la suite, les rencontres entre les différentes sources d'alcool et l'homme se sont faites petit à petit. Selon le magazine, l'homme a découvert la vigne en Eurasie, il y a quelque deux millions d'années, après que l'Homo erectus a quitté l'Afrique pour goûter aux fruits trouvés en Israël, en Palestine, en Anatolie, en Iran et dans le Caucase. En Europe, les premières grappes ont été cueillies il y a 500 000 ans, d'après la découverte de pépins sur des sites archéologiques de France. Patrick McGovern estime cependant qu'il est difficile de dater l'instant où les hommes ont « commencé à conserver ou fabriquer des breuvages enivrants ». Les hommes du paléolithique n'avaient donc que peu de contrôle sur le processus de fermentation de l'éthanol. Mais selon l'archéologue, il n'est pas difficile d'imaginer que, d'année en année, les « bandes de nomades sont certainement retournées vers les vignes ».

Impact sur l'évolution

Ce n'est qu'après la domestication des plantes fondatrices de l'agriculture, dont le blé, l'épeautre et l'orge, entre 12 000 et 10 000 ans avant Jesus-Christ, et l'invention de la poterie vers 7 000 ans avant Jésus-Christ qu'il est possible de trouver les signes d'un premier breuvage à fermentation contrôlée, en Chine néolithique. En 2003, des traces de raisins, de baies d'aubépines, de riz et de miel ont été retrouvées dans la province de Henan entre Shanghai et Pékin. « Une sorte de grog », explique Patrick McGovern. Au fil des ans, l'alcool a donc pu jouer un rôle majeur au sein de l'évolution de l'être humain, allant peut-être jusqu'à l'invention de l'écriture, souligne Sciences et avenir. La communauté scientifique d'experts dans le domaine estime que les boissons alcoolisées, par leur utilisation des fruits et céréales, ont contribué au développement de l'être humain. « Les nutriments essentiels, notamment les vitamines, fournis par la fermentation des céréales ont permis aux Mésopotamiens d'avoir une croissance physique correcte alors que leur régime alimentaire à base de pain et de gruau était déficient », explique par exemple Adelheid Otto, archéologue allemande à l'université Ludwig-Maximilians de Munich.

Et de souligner que les breuvages alcoolisés avaient également un rôle sacré important. « Communiquer avec les dieux ou les ancêtres implique presque toujours l'usage d'une boisson alcoolisée, que ce soit le vin de l'eucharistie, la bière offerte à la déesse sumérienne Ninkasi, le grog viking ou l'élixir des tribus amazoniennes ou africaines », reconnaît ainsi Patrick McGovern. Sans compter que l'alcool a également été utilisé afin de soigner certaines infections et douleurs. Selon le professeur d'archéologie biomoléculaire, l'alcool, parce que métabolisé plus rapidement par l'organisme de l'être humain, aurait ainsi pu stimuler la création, les arts et la musique...