SpaceX prévoit la mise sur orbite de pas moins de 42 000 satellites. Pour les astronomes, le déploiement complet du projet Starlink serait désastreux.

Ils se dressent contre « la menace d’empêcher l’accès à la pleine connaissance du cosmos et [contre] la perte d’une richesse intangible d’une valeur incommensurable pour l’humanité ». Dans un article prépublié sur la plateforme arXiv le 29 janvier, trois astronomes italiens des Observatoires astronomies de Rome, Brera et Trieste appellent la communauté internationale des astronomes à attaquer en justice l’État américain.

En cause, la multiplication des projets de constellations de satellites privés – autorisés par le régulateur américain – dont la pollution lumineuse dégrade considérablement le ciel nocturne. Plusieurs entreprises profitent de la chute des coûts de l’aérospatial et la miniaturisation des satellites pour développer des projets d’offre de connexion Internet mondiale, basée sur un maillage serré de satellites. OneWeb et Amazon veulent ainsi placer chacun plusieurs milliers d’engins en orbite pour proposer leur propre offre Internet.

Les trains lumineux de dizaines de satellites de SpaceX ont empêché l’observation de nombre d’astronomes

Mais l’entreprise qui symbolise ce nouvel eldorado spatial et qui concentre les critiques des astronomes, c’est SpaceX. La compagnie d’Elon Musk a la folie des grandeurs : son projet Starlink prévoit la mise sur orbite de pas moins de 42 000 satellites. Pour prendre la mesure du projet, le chiffre est à comparer au nombre total de satellites envoyés dans l’espace par l’humanité depuis le premier d’entre eux, Spoutnik, en 1957 et qui ne monte qu’à… 8 000 engins au total.

SpaceX n’a lancé pour l’instant que 240 satellites mais les polémiques qu’ils ont suscité donnent déjà une idée de l’ampleur des perturbations à venir. Les trains lumineux de dizaines de satellites de SpaceX parcourant la voute céleste sont impressionnants et ont empêché l’observation de nombre d’astronomes.

Pour les astronomes italiens, le déploiement complet de ces constellations de satellites aurait un impact désastreux à plus d’un titre. Ils perturberaient d’une part le travail des astronomes et scientifiques étudiant le cosmos depuis la Terre, et ce d’autant plus que « puisque les satellites Starlink peuvent changer d’orbite de façon autonome, il est impossible de programmer des observations qui les éviteraient », écrivent les chercheurs. Ces satellites, en orbite basse, seront en outre particulièrement brillants : plus que 99 % des objets que l’on peut normalement observer depuis la Terre. « Il n’existe que 172 étoiles dans l’ensemble du ciel qui excéderaient la brillance attendue des satellites Starlink », déplorent les astronomes.

En plus de dégrader la qualité des observations, ces constellations géantes de satellites de télécommunication perturberaient également la radio-astronomie, les ondes émises par les satellites polluant complètement ce qui pourrait nous parvenir de l’espace profond.

Le risque du « syndrome de Kessler »

Cette multiplication des objets en orbite terrestre pourraient même nous fermer physiquement l’accès à l’espace. Les débris spatiaux se multiplient en effet de façon exponentielle dans l’environnement spatial proche de la Terre : satellites hors services, collisions, voire destruction militaire volontaire créent des débris qui en détruisant d’autres objets orbitaux créent à leur tour de nouveaux débris, avec le risque de provoquer une réaction en chaîne, jusqu’à atteindre une densité telle que tout séjour dans l’espace serait trop risque pour un astronaute, voire pour la survie à long terme d’un satellite. Une telle réaction en chaîne est connue sous le nom de « syndrome de Kessler ». « Il ne faut pas exclure l’augmentation significative du risque d’entrer dans le scénario du “syndrome de Kessler” avec le déploiement de tous ces satellites », écrivent ainsi les astronomes italiens.

Enfin, les chercheurs soulignent que ces perturbations auront un coût économique, à commencer par le manque à gagner pour l’argent investi dans la recherche rendue caduque par la pollution du ciel. Et les dommages, inestimables, seront également culturels et humains, par la privation, déjà bien entamée par la pollution lumineuse terrestre, mais définitive et surtout omniprésente, du ciel tel que des millions de générations de Terriens avaient pu le contempler avant Elon Musk. « Il est temps pour la communauté spatiale élargie de se demander ce qui le plus d’importance : la possibilité de pratiquer l’astronomie depuis la Terre et la vue traditionnelle du ciel nocturne, ou un Internet moins cher accessible depuis l’espace », commente auprès du New Scientist Chris Johnson, conseiller en droit spatial pour le Secure World Foundation.

Poursuivre le gouvernement américain en justice

Pour éviter l’ensemble des dommages susnommés, les astronomes avaient déjà lancé l’alerte en juin 2019, puis mis en ligne une pétition en janvier 2020, signée par déjà plus de 1 500 de leurs pairs. Mais la seule réaction, à ce jour, fut la décision de SpaceX de tester un nouveau revêtement un peu moins lumineux. Les astronomes préconisent donc de passer à la vitesse supérieure, en passant par la procédure judiciaire.

Avec l’objectif affiché « d’empêcher les prochains lancements de Starlink », les auteurs conseillent à la communauté internationale des astronomes de se mobiliser pour poursuivre en justice la Commission fédérale américaine des communications (FCC). C’est elle qui a donné son aval pour les lancements de satellites des entreprises privées, notamment pour 12 000 satellites Starlink de SpaceX, qui attend encore une autorisation pour 30 000 engins supplémentaires.

Or, la FCC n’aurait pas pris en compte l’impact environnemental, et notamment celui de la pollution lumineuse, en donnant son autorisation pour le lancement de ces satellites, selon les astronomes. La Commission contreviendrait ainsi à la loi de protection de l’environnement NEPA (National Environment Policy Act), ce qui ouvrirait la voie à une action en justice.

Les auteurs lancent également deux autres pistes juridiques : attaquer la même FCC pour autorisation de satellites privés non géostationnaires, survolant d’autres États et nations, ce qui dépasserait sa juridiction. Et même des poursuites directes du gouvernement américain devant la Cour internationale de justice, au nom des pertes pour les finances publiques de différents États, engendrés par la dégradation par Starlink des projets de recherche astronomiques.

Un ciel sans pollution lumineuse @philbotha via Unsplash

Les astronomes suggèrent que les États, directement victimes de cette pollution lumineuse en devenir via leurs projets de recherche ou leurs sites d’observatoires terrestres, portent eux-mêmes l’affaire en justice. « Il est essentiel qu’un gouvernement, comme le Chili, l’Italie ou la France, poursuive les États-Unis devant la Cour internationale de justice », écrivent-ils.

La pollution lumineuse ne figurant pas vraiment au sommet des priorités géopolitiques mondiales, on ne sait si les chercheurs pourront être entendus. Ni Elon Musk ni Jeff Bezos – à la tête du projet de constellation d’Amazon en plus d’être à celle de l’entreprise spatiale Blue Origin – ne semblent en tout cas vouloir freiner leurs ambitions. Derrière le storytelling envoûtant de colonisation spatiale et de sauvegarde de l’humanité, les priorités des acteurs privés du New Space se révèlent plus prosaïquement tourner autour du partage de nouveaux marchés juteux. Quoi qu’il en coûte pour « l’héritage de l’humanité ».

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Image à la Une : Starlink Mission, Space X