楽天の星野仙一球団副会長が４日に亡くなったことが分かった。７０歳だった。死因は明らかになっていない。現役時代は中日のエースとして活躍し、引退後は中日、阪神、楽天の監督を歴任。計４度のリーグ優勝を飾り、楽天時代の１３年には自身初の日本一に輝いた。１７年に野球殿堂入り。「燃える男」、「闘将」と呼ばれ、巨人を倒すために野球人生をささげてきた男がこの世を去った。

突然の訃報だった。星野氏が息をひきとったのは４日。球界関係者によると「がんで闘病していた」という。昨年末に体調が悪化し、年末年始を家族とハワイで過ごす予定だったが急きょ取りやめていた。昨年１１月２８日に東京で、１２月１日には大阪で「野球殿堂入りを祝う会」に出席。２０００人を超えるプロ、アマの球界関係者が集まり「これだけの人が来てくれて野球をやってて良かった。野球と恋愛して良かった。もっともっと恋したい」と失われない野球への情熱を口にした。しかし、これが、最後の晴れ舞台となった。



相手が強ければ強いほど、「燃える男」。現役時代のキャッチフレーズだった。その原動力が「打倒・巨人」。ドラフトでふられ、憧れの球団は「生涯のライバル」に変わった。中日のエースとして闘争心をむき出しにして投げ、巨人戦は歴代６位タイの３５勝で通算１４６勝を挙げた。沢村賞を受賞した７４年にはＶ１０を阻止して優勝したが「日本シリーズは邪魔。俺は巨人を倒したからいいんだ」と言い切ったほど、巨人を倒すことに執念を燃やした。「強い巨人に勝ちたいんや」。その思いは引退後も変わることはなかった。



監督時代は「闘将」と呼ばれ、代名詞は鉄拳制裁だった。「非情と愛情の２つを併せ持つことが大事」という持論を持ち、闘う集団につくり上げた。中日で２度のリーグ優勝。９７年には扶沙子夫人（享年５１）を白血病で亡くしたが、グラウンドで戦い続けた。「俺は弱いチームを強くすることが好きなんだ。それが、男のロマンやないか」。反骨心の塊のような男。０２年に低迷していた阪神の指揮を執り、翌０３年に１８年ぶりのリーグ優勝に導く。楽天監督時代の１３年には日本シリーズで宿敵の巨人を破り、４度目の挑戦で初めて日本一監督となった。



１４年にユニホームを脱ぎ、１５年に球団副会長に就任。ＯＮとともに球界への影響力は大きく、星野氏も「野球への恩返しの意味でも自分の思いや考えを若い人につないでいきたい」と語り、野球の普及活動に尽力していた。恋に恋した野球。しかし、楽しみにしていた２０年東京五輪を前に帰らぬ人となった。あの笑顔はもう見れない。あの怒鳴り声ももう聞けない。