Il faut faire l'aller-retour entre la France et l'Angleterre pour comprendre l'apparition du mot «tennis». L'ancêtre du sport d'aujourd'hui, c'est le jeu de paume. La pratique a rencontré un franc succès entre les XVe et XVIIe siècles au sein de la noblesse française à Paris (François Ier puis son lointain successeur Henri IV étaient, selon les écrits de l'époque, des fervents adeptes du jeu) et des dizaines de salles étaient alors disponibles. Au moment de l'engagement, les joueurs l'annonçaient en criant «tenez». En vieux français, cet impératif se prononçait «tenetz» ou «tenets».



Quand la pratique s'est répandue et qu'elle a traversé la Manche, la prononciation se serait orientée vers le «tennis» d'aujourd'hui. Le mot en lui-même n'avait pas été retenu par le Major Wingfield, l'Anglais qui a publié les premières règles de ce jeu en 1874. Elles règlementent alors le «sphairistike» venu du grec et qui signifie l'art de la balle. L'appellation ne reste pas et celle de «lawn-tennis» est finalement utilisée (lawn = gazon).



Ce terme est resté un moment puisqu'en 1912, quand une fédération internationale est créée, elle est appelée l'ILTF (International Lawn Tennis Federation). Ce n'est qu'en 1977 que le mot «lawn» est supprimé pour devenir l'ITF actuelle. La raison ? Le tennis ne se jouait plus uniquement sur gazon. Et ce, depuis un moment.