地球によく似た“いとこ”のような惑星が1400光年先に見つかったと米航空宇宙局（NASA）が発表した。「ハビタブルゾーン」（生命が生存可能な領域）内にあり、水が液体のまま存在している可能性がある。科学者は「第2の地球探しに向けた大きな1歩」としている。

地球（左）と見つかった“いとこ”の比較イメージ NASA/JPL-Caltech/T. Pyle

惑星は太陽系外惑星を探査する宇宙望遠鏡「ケプラー」がはくちょう座の方向に発見し、「ケプラー452b」と呼ばれている。太陽によく似た恒星（G2型）の周囲を385日で公転し、直径は地球より60％大きく、地球と同様に岩石でできている可能性があるという。

恒星は誕生から60億年経っており、太陽（45億年）より古く、惑星は地球より長時間ハビタブルゾーン内に存在しているようだ。科学者は“地球の年上のいとこ”と表現している。

ケプラー452系と太陽系の比較。惑星452bの公転軌道は地球とほぼ同じだ NASA/JPL-CalTech/R. Hurt