D'où vient le sida ? On l'ignore parfois, mais il existe deux souches affectant l'homme : le VIH-1 et le VIH-2.

Le VIH-1, à savoir le principal type de virus du sida présent dans le monde, se compose de quatre groupes (M, N, O et P), chacun ayant une origine propre. Or, si l'origine simienne (issue des singes) des groupe M et N (en fait des chimpanzés du Cameroun) avait été identifiée il y a plusieurs années, le réservoir des groupes O et P restait jusqu'ici inconnu.

Jusqu'ici, puisqu'on sait désormais que ces variants "sont originaires de gorilles du sud-ouest du Cameroun", a annoncé mardi 3 mars l'Institut français pour la recherche et le développement (IRD).

Cette découverte est la conclusion d'une étude menée par l'institut en collaboration avec de nombreux partenaires, et publiée lundi dans la revue américaine "Proceedings of the National Academy of Sciences" (PNAS).

Les déjections de singes analysées

Cette découverte a été réalisée à partir d'analyses génétiques de déjections de chimpanzés et de gorilles du Cameroun, du Gabon, de la République Démocratique du Congo et d'Ouganda.

"Cette étude montre que, comme les virus de l'immunodéficience simienne (SIV) infectant des chimpanzés, ceux des gorilles sont aussi capables de traverser la barrière des espèces et peuvent provoquer des épidémies", explique Martine Peeters, virologue de l'IRD et de l'Université de Montpellier, qui a conduit ces travaux.

Ces travaux permettent de mieux comprendre l'origine de cette maladie, et de mieux évaluer les risques futurs pour les populations humaines."

Morsures, écorchures et consommation de viande de brousse

Le VIH est donc issu d'une transmission du virus de l'immunodéficience simienne (VIS) infectant naturellement les grands singes du sud du Cameroun.

Il aurait franchi la barrière des espèces lors de chasses, par des morsures d'un singe infecté, par des écorchures lors du dépeçage de ces animaux, ou lors de la consommation de viande de brousse, précisent ces chercheurs.

Le groupe M du VIH-1, la souche la plus répandue, est responsable de la pandémie de sida avec plus de 40 millions de personnes infectées dans le monde.

Alors que le groupe P n'a été détecté que chez deux individus jusqu'à présent, le groupe O a pu se propager chez les humains dans plusieurs pays en Afrique centrale et occidentale. On estime qu'il a infecté près de 100.000 personnes.

Quant au VIH-2, qui sévit principalement en Afrique de l'Ouest, il est établi depuis plusieurs années qu'il dériverait du virus d'immunodéficience simienne touchant le macaque Mangabey.

Le sida a entraîné à ce jour près de 75 millions d'infections, la plus grande partie en Afrique subsaharienne, et causé 36 millions de décès.

E.H. avec AFP