Jean-Christophe Victor. Philippe de Beukelaer/Arte

Avant tout, c’était un style inimitable, une voix profonde et chaleureuse posée sur des cartes en couleur qui s’animaient, et une ambition, celle de raconter le plus simplement possible la complexité du monde. Depuis 1990, les téléspectateurs français s’étaient habitués à cette petite musique et suivaient fidèlement les émissions de Jean-Christophe Victor, diffusées sur Arte. Le créateur du « Dessous des cartes » est mort mercredi 28 décembre, à Montpellier. Il avait 69 ans.

L’émission qui allait révolutionner le discours télévisuel sur la géopolitique est née en 1990, à l’heure de l’effondrement du monde communiste, au moment où les repères issus de la seconde guerre mondiale disparaissaient. A l’époque, l’idée de cet ethnologue et expert en relations internationales pouvait sembler un peu folle : s’appuyer sur des cartes, et uniquement sur elles, pour faire comprendre ruptures et bouleversements du monde. Trois principes guident sa démarche : l’importance de la géographie, car tout événement est influencé par le lieu où il se déroule, le poids de l’Histoire pour remettre le présent en perspective, et, enfin, l’idée que l’immédiat n’est pas forcément le plus important, pour mieux souligner les « tendances lourdes » selon ses termes.

Fils d’Eliane et de Paul-Emile Victor, il avait reçu de son père, ethnologue et fondateur des Expéditions polaires françaises, la passion du voyage et de la connaissance du monde. Il a sillonné le globe, et notamment l’Asie, dont il connaissait si bien « les odeurs, les couleurs, les fleuves, les paysages, les peuples et leurs histoires tragiques ou douces » et qui le passionnait plus que tout, comme en témoigne son dernier atlas Le Dessous des cartes. Asie. Itinéraires géopolitiques (Arte Editions-Tallandier, 2016). Diplômé de chinois de l’Institut national des langues et civilisations orientales, il avait occupé un poste diplomatique pendant plusieurs années en Afghanistan, avant de rejoindre le centre d’analyse et de prévision du ministère des affaires étrangères, de 1980 à 1989. Mais son père lui avait aussi légué une préoccupation, celle de la préservation de la planète, qui le rendait particulièrement sensible à l’urgence climatique. Il évoque ce défi dans Adieu l’Antarctique (Robert Laffont, 2007), sur les traces des premiers explorateurs polaires.

Transmettre et éduquer

C’est entouré de l’équipe de chercheurs du Lépac, le laboratoire de recherche et de prospective géopolitiques qu’il a créé en 1992 avec Virginie Raisson, que Jean-Christophe Victor travaillait à l’élaboration des textes et à la conception cartographique du « Dessous des cartes ». Ses mots d’ordre : faire de la pédagogie et non de l’information, transmettre et éduquer pour favoriser le vivre-ensemble…

Lorsqu’il faisait travailler son équipe sur un pays, une culture, il commençait toujours par une question simple, quitte à déconcerter : « Et qu’est-ce qu’ils mangent ? » La question est tout sauf innocente, car y répondre revient à se pencher sur les interactions des hommes avec leur territoire, leurs voisins, leur environnement, voire à réfléchir sur leur place dans la mondialisation.

Bien des chercheurs de son équipe, formés à l’école du « Dessous des cartes », ont poursuivi leur route ailleurs dans l’enseignement, la recherche ou même dans des rédactions, porteurs du même souci de rendre accessible la complexité du monde par la cartographie.

Jean-Christophe Victor avait la volonté d’impliquer les citoyens : « Rien n’est écrit, chacun d’entre nous est responsable, chacun est un acteur, l’histoire, c’est nous qui la faisons. » Il est toujours resté fidèle à l’idée d’une Europe unie malgré ses difficultés, car l’Union européenne incarnait, selon lui, « un modèle géopolitique qui aide les citoyens – et les Etats – à réfléchir différemment à l’idée de nation et à la finalité des souverainetés ». Ce n’était donc pas un hasard que « Le Dessous des cartes » soit devenue une référence sur Arte, première chaîne franco-allemande à vocation européenne.

Grâce à ses émissions, bientôt déclinées en atlas édités chez Tallandier, il a fait voyager des millions de personnes aux quatre coins de la planète : des contrées qu’il chérissait tant comme la Birmanie, le Laos ou les pôles, en passant par le Proche-Orient, dont il cherchait inlassablement à décrypter les enjeux, sans oublier des territoires improbables tels la Yakoutie, Diego Garcia ou Kaliningrad. Nombre d’enseignants se sont appuyés sur ses DVD tellement plus clairs que les cartes murales figées des salles de classe. Il en était devenu le professeur de géographie de toute une génération.

Mais, en dépit de la vocation pédagogique de ses émissions et de leur ton apparemment neutre, Jean-Christophe Victor ne s’est pas privé pour autant de prendre position sur la guerre en Bosnie et au Kosovo, sur le génocide au Rwanda, ou encore face à la politique menée par Israël envers les Palestiniens ou celle de G. W. Bush en Irak, car, selon lui : « Il faut tout de même parfois réagir. Il ne s’agit pas d’être géopolitiquement correct à tout prix ! »