Un campione di roccia lunare raccolto dagli astronauti dell’Apollo 14 nel 1971 contiene tracce di minerali con una composizione chimica comune alla Terra e molto inusuale per la Luna. La roccia potrebbe essere originaria della Terra, gettata nello spazio quando un asteroide ha colpito il nostro pianeta circa 4 miliardi di anni fa.

La nuova ricerca “Terrestrial-like zircon in a clast from an Apollo 14 breccia” condotta dal dott. Jeremy Bellucci e pubblicata sul journal Earth and Planetary Science Letters, descrive come analizzando un campione di roccia lunare raccolto dagli astronauti dell’Apollo 14 nel 1971 è stato scoperto che contiene tracce di minerali con una composizione chimica comune alla Terra e molto inusuale per la Luna. La roccia potrebbe essere originaria della Terra, gettata nello spazio quando un asteroide ha colpito il nostro pianeta circa 4 miliardi di anni fa(eone Adeano 4,6 miliardi – 4 miliardi di anni fa). Successivamente nel corso di miliardi di anni questa roccia è stata miscelata con altri materiali di superficie lunari in un unico campione.

Meteorite Terrestre sulla Luna

Il dott. Bellucci, e il co-autore professor Nemchin e i loro colleghi hanno analizzato un piccolo frammento (in granito) della breccia lunare 14321 (noto anche come ” Big Bertha “), il più grande campione restituito durante la missione Apollo 14.

L’analisi del team ha mostrato come il frammento probabilmente si sia cristallizzato in un sistema ossidato terrestre, a temperature terrestri, piuttosto che nelle condizioni di riduzione e di temperatura più alte caratteristiche della Luna.

Ha affermato il professor Nemchin: “Il frammento di 1,8 grammi mostrava una mineralogia simile a quella di un granito, che è estremamente raro sulla Luna ma comune sulla Terra. Contiene anche il quarzo, che è una scoperta ancora più insolita sulla Luna. Inoltre, la chimica dello zircone trovato in questo campione è molto diversa da quella di ogni altro grano di zircone mai analizzato nei campioni lunari e notevolmente simile a quello degli zirconi trovati sulla Terra.”

La roccia terrestre più antica

Ha aggiunto il professor Nemchin: “Determinando l’età dello zircone trovato nel campione Apollo 14, siamo stati in grado di individuare l’età della roccia ospite a circa 4 miliardi di anni fa, rendendola simile alle rocce più antiche della Terra.”

Ha aggiunto il membro del team Dr. David Kring, uno scienziato dell’University Space Research Association (USRA) al Lunar e Istituto Planetario: “È una scoperta straordinaria che aiuta a dipingere un’immagine migliore della Terra antica e il bombardamento che ha modificato il nostro pianeta durante l’alba della vita”.

È possibile che il campione di Apollo 14 non sia di origine terrestre, ma invece cristallizzato sulla Luna, tuttavia, ciò richiederebbe condizioni mai desunte da campioni lunari. Richiederebbe che il campione si sia formato a tremende profondità, nel mantello lunare, dove sono previste composizioni rocciose molto diverse. Pertanto, l’interpretazione più semplice è che il campione proveniva dalla Terra.

Le analisi del team forniscono ulteriori dettagli sulla storia del campione.

La roccia si cristallizzò a circa 19 km sotto la superficie terrestre 4 – 4,1 miliardi di anni fa. Fu quindi scavato da uno o più eventi di grande impatto e lanciato nello spazio cis-lunare. Una volta che il campione ha raggiunto la superficie lunare, è stato interessato da numerosi altri eventi di impatto, uno dei quali lo ha parzialmente fuso 3,9 miliardi di anni fa e che probabilmente lo ha sepolto sotto la superficie.

Il campione è quindi una reliquia di un intenso periodo di bombardamento che ha modellato il Sistema Solare durante il primo miliardo di anni. Dopo quel periodo, la Luna fu influenzata da eventi d’impatto più piccoli e meno frequenti.

L’evento d’impatto finale che ha colpito questo campione si è verificato circa 26 milioni di anni fa, quando un asteroide colpì la Luna, producendo il Cratere a cono largo 340 m, e riportando il campione sulla superficie lunare dove gli astronauti lo raccolsero quasi esattamente 48 anni fa.

Ha detto il professor Nemchin: “Gli impatti sulla Luna avrebbero mescolato le rocce della Terra con le rocce lunari, incluso il futuro sito di atterraggio dell’Apollo 14, dove fu raccolto dagli astronauti e riportato a casa sulla Terra”.

Conclusioni

A cosa serve investire nell’esplorazione spaziale? Vi rispondo sono con alcuni esempi.

Per conoscere meglio la storia della Terra e della vita su essa.

Per portare importanti innovazioni nel campo della medicina.

Perché porta sorprendenti e piacevoli ricadute anche nella vita di tutti i giorni.

Journal reference:

J.J. Bellucci et al. 2019. Terrestrial-like zircon in a clast from an Apollo 14 breccia. Earth and Planetary Science Letters 510: 173-185; doi: 10.1016/j.epsl.2019.01.010

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