Un « exemple » et une « fierté ». Voilà comment les étudiantes en médecine de Saint-Louis, au Sénégal, parlent de la docteure Fatoumata Ba. Dans les couloirs de l’UFR des sciences de la santé de l’université Gaston-Berger (UGB), l’intéressée savoure sa récente notoriété. Fatoumata Ba a obtenu, à Dakar, la bourse de la Fondation L’Oréal pour les femmes et la science, avec le soutien de l’Unesco. Un prix venu récompenser ses travaux sur l’apnée du sommeil, trouble peu traité au Sénégal bien que responsable de nombreuses pathologies (des liens sont établis avec l’obésité, les accidents vasculaires cérébraux, etc.). Pour la docteure en psychiatrie, diplômée en sciences biologiques et médicales, c’est un « message d’espoir ». Car, comme de nombreux chercheurs africains, elle témoigne d’un environnement défavorable à la science et l’innovation sur le continent), pourtant leviers de développement.

→ ANALYSE. La recherche africaine se cherche encore

Aussitôt rentrée de Dakar, Fatoumata Ba a vite regagné le laboratoire qu’elle dirige à Saint-Louis. Vu de l’extérieur, le bâtiment a l’apparence d’une banale maisonnette. Mais, à l’intérieur, les machines de pointe et la file de patients rappellent qu’il s’agit bien du laboratoire de physiologie, entité dépendante du Laboratoire de recherche en sciences de la santé (Lares). Aujourd’hui, comme plusieurs fois par mois, les malades sont venus non seulement de Saint-Louis, mais aussi de toute la région, pour consulter.

« Les patients ont souvent peu de moyens »

« Les structures de santé des alentours avec lesquelles j’ai noué des contacts m’envoient leurs patients souffrant de certaines pathologies pour que je détermine si celles-ci sont liées à des troubles du sommeil », détaille Fatoumata Ba. Dans la pièce voisine, la technicienne de laboratoire – dont le financement a été obtenu de haute lutte –, scrute l’activité neurologique d’un homme : « Les patients ont souvent peu de moyens, donc nous effectuons les examens et donnons les résultats le même jour. »

Depuis son arrivée à l’UFR en 2011, l’enseignante-chercheuse de 41 ans bataille et doit sans cesse s’adapter. Sortie de terre en 1990 pour décentraliser la formation universitaire, l’UGB était – et reste – une université en chantier. « Il fallait équiper les laboratoires, il n’y avait pas de données… tout était à faire ! », se souvient l’ancienne cheffe de la division psychiatrique d’un hôpital de Dakar.

Il a fallu attendre 2014 et un contrat de performance de la Banque mondiale pour que l’unité se dote d’équipements. Mais l’absence d’infrastructures, à la charge de l’État sénégalais, ralentit la mise en service. « Certains collègues ne peuvent toujours pas utiliser leur matériel… faute de locaux », se désole Fatoumata Ba. Si le pays a beaucoup à offrir, l’absence de financements stables et suffisants entrave son développement scientifique et paralyse l’innovation. « J’ai l’impression d’éparpiller mon énergie alors qu’elle pourrait être mise à contribution ailleurs. C’est frustrant », déplore-t-elle. Ces dernières années, le sort de sa sœur, qui souffre d’apnée du sommeil, a été un moteur. Fatoumata Ba est aujourd’hui l’une des rares expertes africaines de cette pathologie – elle prévoit de soutenir sa thèse en mars 2020.

→ DOSSIER. La science au féminin

D’autres obstacles freinent la productivité scientifique du pays. « Nous sommes défavorisés par rapport aux chercheurs anglophones », note-t-elle. Un déséquilibre confirmé par le profeseur Ibrahima Konaté, directeur de l’UFR : « Déjà peu captés par les pays africains, les financements le sont majoritairement par les pays anglophones. De plus, seules les publications en anglais sont reconnues mondialement. » Le faible accès aux revues scientifiques, là encore pour des raisons de coût, est une autre entrave : « Des bases de données sont mises à disposition par le ministère de l’enseignement supérieur, de la recherche et de l’innovation sénégalais, mais le système D prime », atteste le chef de service administratif de l’UFR.

« La science doit être plus inclusive »

Pour les femmes, s’ajoute en outre une forte pression sociale, dont témoigne la docteure Ba. « Un collègue m’a conseillé de me concentrer sur ma vie familiale… Or la science doit être plus inclusive pour répondre aux défis du continent », estime la chercheuse. En 2018, on comptait seulement 2,4 % de scientifiques africains parmi les chercheurs mondiaux, dont à peine 30 % étaient des femmes (chiffres Unesco). « En attendant ma soutenance, mes deux filles vivent avec mon mari à Dakar. C’est difficile mais la réussite demande des sacrifices. Ici, les étudiantes ont besoin de mentors féminins », confie-t-elle.

Si l’UFR ne dispose pas d’un budget alloué à la recherche, une subvention d’environ 2 000 € a été dégagée en 2019 pour les enseignants-chercheurs. « C’est peu mais important car, sans innovation, l’université meurt ! », note le directeur. L’UFR espère ainsi développer son laboratoire de biologie moléculaire et créer une unité du sommeil, avec l’objectif d’en faire un centre de référence.

Malgré les obstacles, l’émergence de la recherche scientifique en Afrique est réelle, notamment grâce à l’instauration de programmes d’aide. Le professeur Konaté plaide, lui, pour « une hausse du budget de la science et un investissement massif du privé », convaincu « que les Africains doivent apportent eux-mêmes des solutions adaptées et innovantes ».

« En Afrique, chacun reste recroquevillé par peur de perdre son territoire, ce qui rend les collaborations difficiles », constate, pour sa part, Fatoumata Ba. Pour y remédier, inciter à l’innovation et changer le statut précaire des chercheurs africains, tous deux rêvent de la création de pôles de recherche qui mutualiseraient compétences et moyens à l’échelle nationale et régionale.

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L’Afrique et la science

Seulement 2,6 % des chercheurs dans le monde travaillent aujourd’hui sur le continent africain, selon l’Unesco.

La bourse de la Fondation l’Oréal pour les femmes et la science a été créée en 2010 pour l’Afrique. D’un montant maximum de 15 000 €, elle a récompensé les travaux de vingt doctorantes et post-doctorantes scientifiques originaires de 15 pays du continent.