Ilham Tohti donne un cours à l’Université centrale des nationalités à Pékin, en 2010. FREDERIC J. BROWN / AFP

Au grand dam de la Chine, le dissident ouïgour emprisonné Ilham Tohti, 49 ans, s’est vu décerner, jeudi 24 octobre, le prix Sakharov par le Parlement européen. Créé en 1988, ce prix distingue une personnalité ayant apporté « une contribution exceptionnelle à la lutte pour les droits de l’homme dans le monde ».

Dès sa nomination connue, le 9 octobre, la Chine avait accusé l’institution européenne de « soutenir le terrorisme ». Professeur de géographie à Pékin, où il enseignait à l’Université centrale des nationalités, Ilham Tohti a été arrêté à son domicile en janvier 2014, puis jugé et condamné à perpétuité en septembre de la même année, pour séparatisme, au Xinjiang, dont il est originaire.

Sous surveillance rapprochée au début des années 2010, Ilham Tohti a longtemps incarné, depuis sa base pékinoise, le fragile reliquat d’une société civile ouïgoure soumise à une répression brutale, dans le sillage des violences interethniques de 2009, à Urumqi. Il continuait d’animer un site d’informations sur le Xinjiang en chinois et en ouïgour, Uyghur-Biz, certes bloqué en Chine, mais où il s’efforçait de promouvoir le dialogue et une analyse équilibrée des problèmes politiques et sociaux du Xinjiang. Laïque et modéré, le professeur Ilham veillait aussi à insuffler à ses étudiants ouïgours, issus de l’élite du système scolaire chinois, une culture de l’enquête et du questionnement, notamment concernant le dogme du Parti communiste chinois sur « l’unité des nationalités ».

Accusé d’« internationaliser » la question ouïgoure

Cette relative liberté a disparu après l’arrivée au pouvoir de Xi Jinping en 2012-2013, qui a coïncidé avec un pic de tensions au Xinjiang et une tentative d’attentat spectaculaire sur la place Tiananmen, en octobre 2013. Plusieurs attentats perpétrés par des Ouïgours ont eu lieu en Chine et au Xinjiang au cours de l’année 2014. Lors de son procès, l’accusation a retenu, contre l’universitaire, les points de vue qu’il avait exprimés sur les politiques ethniques chinoises et l’identité ouïgoure dans ses cours, qui étaient filmés, et sur son site. Certains de ses étudiants qui avaient été arrêtés durent témoigner contre lui. M. Tohti fut également accusé de vouloir « internationaliser » la question ouïgoure en accordant régulièrement des entretiens aux journalistes étrangers.

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« Dans sa classe, il a publiquement loué, comme des héros, des extrémistes ayant commis des actes terroristes, a affirmé Geng Shuang, porte-parole du ministère chinois des affaires étrangères, le 9 octobre. Il a également utilisé son identité d’enseignant pour pousser ou forcer certaines personnes à participer aux activités du Mouvement islamique du Turkestan oriental [MITO] à l’étranger. »

Le MITO est un groupe islamiste radical qui milite pour l’indépendance du Xinjiang. Il est largement considéré, à l’international, comme une organisation terroriste.

Lundi 30 septembre, Ilham Tohti avait déjà reçu le prix Vaclav-Havel par l’Assemblée parlementaire du Conseil de l’Europe (APCE). En 2016, il avait été honoré par le prix Martin-Ennals pour les défenseurs des droits de l’homme.

Comme un « gilet de sauvetage »

Ces marques de reconnaissance internationales sont précieuses : Juwer, la fille d’Ilham Tohti, en exil aux Etats-Unis, juge que le prix Sakharov est comme un « gilet de sauvetage » pour son père et sa famille. « Les autorités chinoises devraient davantage penser à l’attention internationale chaque fois qu’elles veulent le punir d’une manière ou d’une autre », espère-t-elle. L’épouse d’Ilham Tohti, qui vit à Pékin avec deux de ses fils, n’a pas pu le rencontrer depuis 2017. « C’est la dernière fois où nous avons des nouvelles de mon père, nous n’avons aucune idée de sa condition physique, ni s’il est toujours dans la même prison », écrit au Monde, par courriel, Jewher Ilham.

« Rien ne filtre, on ne sait rien. Les frères d’Ilham Tohti, au Xinjiang, sont sans aucun doute soumis à une pression intense pour ne rien dire, sous peine de ne plus le voir. C’est une stratégie volontaire des autorités : faire comme s’il n’existait pas », explique la sinologue Marie Holzman, qui alerte régulièrement sur son cas.

Les onze millions de Ouïgours, qui constituent la population autochtone de la région autonome ouïgoure du Xinjiang, l’immense territoire frontalier de l’Asie centrale, sont la cible depuis 2017 d’une politique d’internement forcé massif.

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La candidature d’Ilham Tohti avait été présentée par les centristes libéraux de Renew, le groupe parlementaire où siègent notamment les élus européens de La République en marche. Elle a bénéficié du soutien des conservateurs du Parti populaire européen. La gauche, elle, soutenait une candidature commune des défenseurs de la forêt en Amazonie. Le prix, d’une valeur de 50 000 euros, sera remis le 18 décembre lors d’une cérémonie au Parlement de Strasbourg.