L’ESO ha pubblicato una fotografia della nebulosa NGC 2467, conosciuta anche come Nebulosa Teschio, scattata usando lo strumento FORS2 montato sul VLT in Cile. Si tratta di un’incubatrice stellare dato che contiene molto gas che sta ancora formando una serie di nuove stelle e di conseguenza vede una predominanza di stelle giovani, spesso massicce. La fotografia è stata scattata all’interno del programma Gemme Cosmiche dell’ESO, che ha anche uno scopo didattico.

Le nebulosa NGC 2467 ha una distanza dalla Terra diversa a seconda dell’area e diversi studi hanno fornito stime molto variabili di queste distanze. NGB 2467 venne inizialmente descritta come nebulosa planetaria dal suo scopritore William Herschel nel 1784, limitato dagli strumenti della sua epoca. Oggi è catalogata come nebulosa a emissione dato che il gas ionizzato da essa contenuto emette luce di vari colori. La presenza di giovani stelle massicce determina quelle emissioni ionizzando il gas grazie alla forte quantità di energia rilasciata.

Il soprannome Nebulosa Teschio, in inglese anche Teschio e Tibie Incrociate, è dovuto all’aspetto che si nota soprattutto in foto come quelle scattate con il telescopio MPG da 2,2 metri all’Osservatorio La Silla dell’ESO, anch’esso in Cile, come l’esempio in basso. Al centro dell’area di color rosa c’è HD 64315, una delle giovani stelle massicce della nebulosa, che sta influenzando la struttura dell’area circostante con la sua attività.

I colori della nebulosa risaltano ancora di più nelle foto scattate usando lo strumento FORS2 (FOcal Reducer and low dispersion Spectrograph 2) montanto sul VLT (Very Large Telescope) come l’esempio in alto. La nuova immagine mostra anche le differenze nelle varie aree, dovute al fatto che in realtà non si tratta di una singola nebulosa ma è formata da vari ammassi che si muovono a velocità diverse.

Nel corso del tempo, la nebulosa NGC 2467 è stata oggetto di parecchi studi che l’hanno riguardata nella sua interezza o concentrati su alcune aree specifiche proprio a causa della presenza di tante stelle giovani e protostelle. Incubatrici stellari come questa possono offrire informazioni molto interessanti su varie fasi dei processi di formazione stellare.

Le immagini generate dai vari strumenti dell’ESO nel corso delle osservazioni vengono raccolte in un archivio che può essere utile per future ricerche. In certi casi il VLT non può essere utilizzato per ricerche scientifiche ma il programma Gemme Cosmiche permette di produrre immagini che possono essere interessanti per uso didattico e attirare l’attenzione anche solo per motivi estetici. Molte immagini astronomiche sono al tempo stesso spettacolari e utili dal punto di vista scientifico, iniziative per diffonderle possono catturare l’attenzione e generare interesse per l’astronomia.