La espuma está constituida por infinidad de burbujas de aire que se forman en la parte más alta de las olas. Si pudiéramos observar cómo rompe una ola a cámara lenta, veríamos cómo ésta captura aire arrastrándolo a su interior sin llegar a disolverlo. Las burbujas, al tener menor densidad que el agua, suben hasta la superficie, donde asoman en forma de una fina película de agua rellena de aire, que es muy efímera. Esa película, por ser fina y curva, refleja la luz sin apenas absorberla. En este sentido, actúa como un espejo.

Conviene aclarar que el color que percibimos depende de cómo cada objeto refleja la luz. Concretamente, depende de las longitudes de onda que absorbe y de las que refleja. Así, cuando vemos que un tomate es rojo, es porque refleja la longitud de onda de la luz roja y absorbe las demás.

La espuma de las olas refleja prácticamente todas las longitudes de onda sin absorber ninguna

El mar es oscuro –y en las imágenes por satélite aparece casi negro– porque absorbe casi todas las longitudes de onda y apenas refleja ninguna. Con la espuma de las olas ocurre lo contrario. Refleja prácticamente todas las longitudes de onda sin absorber ninguna. Así, se ve blanca por la dispersión de la luz en todas las longitudes de onda por parte de las burbujas.

La generación y persistencia de las burbujas se ve favorecida por la presencia de sustancias tensoactivas, ya sean naturales o sintéticas. Un ejemplo cotidiano de sustancia tensoactiva es el jabón. También los contaminantes orgánicos vertidos por las actividades humanas a mares, ríos o lagos provocan la formación de espuma tras la agitación por el viento o los saltos de agua. En algunos casos, sin embargo, tal como ocurre en playas del mar del Norte, esas espumas pueden dar la falsa impresión de que haya detergentes en el agua, cuando en realidad son consecuencia de la sobreabundancia de determinadas microalgas.

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