L’estuaire de l’Amazone, composé de mangroves, de forêts et de prairies, à proximité des récifs coralliens tout juste découverts et déjà menacés. Rogério Assis/Greenpeace

Sur la carte, ils ne forment que sept petits carrés multicolores sur le fond bleu de l’Océan atlantique. Sept petits quadrilatères d’un centimètre de côté représentant chacun, en réalité, une zone de 625 kilomètres carrés destinés à la prospection pétrolière, au large des côtes brésiliennes, à la limite des eaux territoriales de la Guyane française.

Total sera l’une des deux compagnies, avec BP, à pouvoir explorer cette zone. L’entreprise française a obtenu du gouvernement brésilien en 2013 la concession de cinq blocs. Elle a identifié plusieurs endroits potentiels à forer. « Nous comptons en démarrer deux dans un premier temps, à 1 900 mètres et 2 400 mètres de profondeur, dès que les autorisations du gouvernement brésilien seront définitives », explique le porte-parole du pétrolier.

Le dossier est instruit par Ibama, l’Institut brésilien de l’environnement et des ressources naturelles renouvelables, sous l’autorité du ministère de l’environnement. Total espère produire des centaines de milliers de barils quotidiens. Problème : l’exploitation pourrait mettre en péril des écosystèmes fragiles et précieux. Un récif corallien insoupçonné et récemment révélé par les scientifiques se situe à tout juste une vingtaine de kilomètres des futurs puits de forage. La région côtière de l’Amazonie abrite quant à elle une faune et une flore exceptionnelles.

Risque de fuites et d’accidents

Les populations locales et les écologistes redoutent les fuites ou accidents de pétrole qui seraient fatales pour ces biodiversités. Greenpeace a fait de ce dossier sa priorité. Depuis le 27 mars, l’ONG multiplie les actions contre Total ; 3 000 litres de mélasse, symbolisant une marée noire, ont été répandus devant le siège de la compagnie à la Défense (Hauts-de-Seine). Le 1er avril, les militants devaient simuler des projets de forage devant des lieux symboliques en France, comme le Mont-Saint-Michel. Une pétition lancée en ligne « Sauvons le récif de l’Amazone » a recueilli plus de 860 000 signatures.

« Une fuite, même faible, pourrait mettre en danger le récif de l’Amazone, encore peu étudié, ainsi que les côtes de l’Etat brésilien d’Amapa et de la Guyane française », explique Edina Ifticene, chargée de campagne pour Greenpeace France.

Devant le siège de Total à La Défense (Hauts-de-Seine), le 27 mars. BENOIT TESSIER / REUTERS

L’organisation internationale a mobilisé son navire amiral l’Esperanza, début février, pour une mission d’exploration du récif corallien au large de l’Amazone avec les scientifiques brésiliens qui avaient révélé dans la revue Nature en avril 2016 l’existence de ces coraux. Pour ces chercheurs, le projet de Total menace directement leur découverte. « S’il y a un accident, une fuite, le pétrole détruira le récif, il faut en faire une zone protégée », insistait Ronaldo Francini Filho, professeur de biologie marine à l’université de l’Etat de Paraïba.

Toute l’activité de pêche, le long de la côte brésilienne, pourrait également être atteinte. « On a entendu parler du projet pétrolier dès 2013, mais on manque d’informations », témoigne Pedro Aloisio Pitar, le président de l’association locale des pêcheurs de Calçoene, petite ville de moins de 10 000 habitants dans l’Etat d’Amapa.

Biodiversité exceptionnelle

Au nord de l’Etat, à la frontière avec la Guyane française, Ricardo Motta, le directeur du parc national de Cabo Orange qui abrite dans ses mangroves et forêts, 358 espèces d’oiseaux, jaguars, paresseux, tamanoirs, loutres, tatous et autres singes ou jararaca (serpent de la famille des vipéridés), ne croit guère les compagnies pétrolières quand elles avancent que les courants, en cas de catastrophe, emmèneraient le pétrole loin des côtes.

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« Ils nous disent que cela partirait vers la Guyane, les Caraïbes, mais on ne peut jamais savoir ce qui se passera réellement. J’ai déjà récupéré, ici dans le parc, des éléments de fusée lancée par la base française de Kourou, en Guyane, tombé dans l’océan et ramené ici par les courants, raconte Ricardo Motta. Le parc ne présente aucun relief, juste la mangrove et la forêt. En cas d’accident en mer, les importantes amplitudes de marée emporteraient le pétrole loin dans les terres, et celui-ci resterait dans la vase, la terre, les racines, impossible à enlever. La catastrophe serait considérable. ». Le directeur du parc redoute le chantage économique et social des compagnies pétrolières, dans un pays en crise, avec ses 13 millions de chômeurs.

Des récifs coralliens, découverts à 200 km au large de l’estuaire de l’Amazone. R.Bx

Dans sa petite mairie d’Oiapoque, au nord du parc de Cabo Orange, Maria Orlanda revendique, justement, l’intérêt pour l’emploi du projet pétrolier. « On sait qu’il y a des compagnies pétrolières qui prospectent, c’est un gros avantage, cela peut apporter de l’argent et du travail », se félicite la maire de cette ville de près de 35 000 habitants, membre du PTdoB, le Parti travailliste du Brésil.

Pourtant, les compagnies pétrolières ne se sont jamais engagées à fournir des emplois dans cette région. La main-d’œuvre spécialisée viendra d’ailleurs et le va-et-vient des bateaux ou des navires concernera le port de Belém, à plusieurs centaines de kilomètres plus au sud.

Relation étroite avec l’océan

A quelques dizaines de mètres de la mairie d’Oiapoque siège l’Institut de recherche et de formation indigène. Plusieurs responsables de villages y préparent l’assemblée annuelle qui devait réunir 200 représentants des peuples indigènes de la région, Karipuna, Palikur, (Galibi)-Kali’na…

« L’information sur des forages en mer circule de village en village depuis longtemps, mais on nous dit que c’est loin, qu’il n’y a aucun risque. Ici, avec l’augmentation de la population, nous essayons d’améliorer nos productions agricoles avec l’agroforesterie et notre pêche », témoigne Gilberto Laparra, président du Conseil des peuples indigènes d’Oiapoque. Habitant le petit village de Kuahi, l’homme de 46 ans aimerait que BP et Total se rendent dans les communautés locales, car « la mer pénètre dans les rivières et touche les villages les plus éloignés. Nous vivons en relation étroite avec l’océan, il faut qu’ils voient cela de leurs propres yeux ».

Dans le rapport sur les impacts environnementaux transmis par Total à Ibama en juin 2016, le pétrolier présente différents scénarios et leurs conséquences, notamment sur la biodiversité, les qualités de l’eau et de l’air, les activités de pêche. Le groupe français évoque aussi les risques d’accidents, sur les plates-formes elles-mêmes ou sur les nombreux pétroliers qui croiseront dans la zone. Total récuse l’hypothèse que le pétrole puisse atteindre les côtes brésiliennes en cas de fuite d’un puits, mais admet que la collision et le naufrage de navires entre les plates-formes et le port – Belém ayant été retenu comme base arrière – puisse entraîner une nappe touchant le rivage.

Vue aérienne de la mangrove de l’Oyapock. Rogério Assis/Greenpeace

« Il ne faut pas oublier que l’accident, ce sont des conséquences environnementales, mais aussi un risque financier énorme pour l’entreprise », insiste un porte-parole du groupe. La catastrophe dans le Golfe du Mexique de la plate-forme Deepwater Horizon, en avril 2010, aurait coûté plus de 60 milliards de dollars (56 milliards d’euros) à la compagnie anglaise BP. Si Total met en avant son savoir-faire quant aux forages en eaux profondes, il lui faut quand même rassurer les autorités. Le gouvernement brésilien connaît bien et supporte les activités de Petrobras, le géant national avec lequel Total ne compte pas moins de seize projets internationaux.

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La compagnie nourrit aussi des projets dans les eaux françaises, sans succès jusqu’alors. « On a aussi des blocs en Guyane française, mais pas l’autorisation d’y explorer. Le Brésil nous autorise à le faire, pas la France », explique encore Total. La ministre de l’environnement et de l’énergie française confirme. « Total a fait des demandes d’autorisation de forage qui ont donné lieu à un bras de fer entre le ministère de l’économie et le mien, mais je ne signerai pas. Il est très important de préserver ces écosystèmes, déjà menacés par le réchauffement climatique », assure Ségolène Royal, qui souhaiterait inscrire les récifs coralliens de la région côtière amazonienne au patrimoine de l’humanité.