Aankomende zomer is het alweer vier jaar geleden dat Daley Blind Ajax verliet voor Manchester United. Hoogste tijd dus voor Ajax Showtime om eens te vragen hoe het gaat met de verdediger, hoe het leven bevalt in Manchester, hoe hij de Europa League-finale tegen Ajax beleefde en wat zijn plannen voor de toekomst zijn. In deel 1 van het drieluik vertelt hij uitgebreid hoe hij zijn tijd in Manchester tot nu toe heeft ervaren.

Blind heeft zojuist een groepstraining achter de rug bij zijn club Manchester United als we de Amsterdammer aan de telefoon hebben. De linksbenige verdediger is op de weg terug van een vervelende enkelblessure. ‘Daar ben ik ruim anderhalve maand zoet mee geweest. Sinds deze week ben ik weer begonnen met trainen, dus het gaat de goede kant op. Of ik dit seizoen mijn rentree nog ga maken? Dat hoop ik wel ja, daar ga ik wel vanuit. Nu is het weer opbouwen en fit worden.’

Onlangs werd de optie in het contract van Blind bij Manchester United gelicht, waardoor hij één seizoen langer onder contract staat bij de Engelse topclub. Velen zullen denken: één jaartje maar? Is dat niet puur om nog een transfersom te kunnen verdienen, mocht Blind deze zomer vertrekken? Zelf denkt de verdediger daar anders over. ‘Er zijn meerdere jongens die in dezelfde positie als ik zitten’, zegt hij. ‘Die jongens spelen ook gewoon nog steeds hun wedstrijden. Ik heb nog altijd het vertrouwen van de club, “van boven” hoor ik dat ze tevreden zijn en ik moet gewoon mijn werk blijven doen. De geruchtenstroom bij United is heel sterk. Elke week worden er wel vijf of zes spelers in verband gebracht met een transfer. Vanwege mijn contract is het natuurlijk ook logisch dat er dan over geschreven wordt.’



‘Al meer dan honderd wedstrijden gespeeld’

Tot zover de contract- en transferperikelen. We willen natuurlijk weten hoe het leven en het voetballen bevalt in Manchester. Blind vertelt dat het hem heel goed bevalt in de Engelse stad, hij heeft zich er gesetteld. ‘Het is mijn vierde seizoen. Vanaf het eerste tot en met mijn derde seizoen heb ik elk jaar gemiddeld dertig wedstrijden gespeeld. In mijn tweede seizoen had ik zelfs een uitschieter van zestig wedstrijden. Ik heb dus altijd veel gespeeld, veel minuten in de benen en meer dan honderd wedstrijden meegedaan. Dit seizoen is eigenlijk het eerste seizoen dat ik wat minder speelde, een wedstrijd of vijftien. Daar komt nu ook die periode van twee maanden blessureleed tussen.’

Ondanks het mindere seizoen heeft Blind het wel gewoon enorm naar zijn zin bij de club en in de stad Manchester. Van een grauwe, grijze industriestad is bovendien amper nog sprake. ‘Onderweg ernaartoe lijkt het er nog wel op, maar in het centrum - waar ik zelf ook woon - is het wel echt een stad die leeft. Je kunt het niet vergelijken met Amsterdam, maar er zijn genoeg leuke plekken, genoeg restaurantjes, genoeg om te overleven, zeg maar. Het is zeker geen saaie stad. Of ik er rustig over straat kan? Je wordt wel eens aangesproken, maar dat hoort er ook bij. In Amsterdam viel dat ook wel mee, ik heb er nooit echt problemen mee gehad eigenlijk.’



Daley Blind wordt bejubeld nadat hij Manchester United op 2-0 heeft gezet in de Champions League-wedstrijd tegen Benfica.





Omgang met grote spelers

Naast het leven in Manchester is het voor Blind ook genieten om elke dag op het trainingsveld te staan met enkele grote sterren uit de Premier League. ‘We hebben een ontzettend goede selectie’, vertelt de Amsterdammer, die enkele namen noemt. ‘Je hebt talenten als Rashford en Lingard en ik vind Martial ook ongelooflijk goed. Van Juan Mata kan ik ontzettend genieten als ik met hem op het veld sta en van Michael Carrick leer ik nog steeds heel veel. Het zijn veel verschillende type spelers, waardoor je van iedereen wat kunt opsteken. Hoe het was om met Zlatan Ibrahimovic te spelen? Ja, dat is altijd mooi natuurlijk. Dat neem je altijd mee. Het blijft een legende in het voetbal’, vervolgt Blind, die zijn ex-teamgenoot vorig seizoen een zware blessure zag oplopen. ‘Dat is zeker sneu, vooral ook voor hemzelf natuurlijk. Dat ik de kans heb om met dat soort spelers op het veld te staan, is bijzonder.’ Zelf trekt Blind op de club vooral op met Chris Smalling, Phil Jones en Jesse Lingard. ‘We zitten samen in een hoekje in de kleedkamer. Buiten het veld valt het wel mee. Er komen bij mij veel familie en vrienden langs. En Davy Klaassen woont om de hoek.’

Ook de tegenstanders in de Premier League liegen er uiteraard niet om. Blind geniet van het spelen van duels met Arsenal, Tottenham Hotspur, Manchester City, maar vooral ook de kraker tegen Liverpool. ‘Ook vanwege het publiek. Het is zeker vergelijkbaar met de Klassieker in Nederland’, vertelt Blind, die uitlegt wat de Engelse competitie zo bijzonder maakt. ‘Iedereen kan van iedereen winnen. Je hebt soms wedstrijden dat de nummer laatst wint van een club uit de top-vier. Zo kan het elke week weer verrassend zijn, dat maakt de competitie zo leuk. Natuurlijk, het ene team is vaak sterker dan het andere, maar een kansloze wedstrijd zal er niet snel zijn. Als je vlak voor tijd met 2-0 voorstaat en de tegenstander komt terug tot 2-1, voel je alweer dat het ook nog 2-2 gaat worden. Dat is wel echt de Premier League. Elke club heeft goede spelers, dat maakt de competitie zo aantrekkelijk.’

‘Goede band met Van Gaal en Mourinho’

Sinds de komst van Blind bij Manchester United maakte hij twee verschillende trainers mee. Allereerst was er Louis van Gaal en sinds vorig seizoen staat José Mourinho voor de groep. Over beide managers is Blind lovend. ‘Met Van Gaal heb ik natuurlijk een speciale band. Hij heeft mij laten debuteren in Oranje, we hebben samen een mooi WK meegemaakt en daarna heeft hij mij naar United gehaald, daar de kans gegegeven om centraal achterin te staan. Dat ging ontzettend goed.’



Daley Blind heeft een goede band met manager José Mourinho: 'Hij heeft mij in het eerste jaar, toen veel mensen mij hadden afgeschreven, toch weer dertig wedstrijden laten spelen. Dat had niet iedereen verwacht.'





Toen Van Gaal vertrok en Mourinho kwam, waren er meerdere mensen die dachten dat Blind het misschien wel kon vergeten bij Manchester United. Het tegendeel bleek vervolgens waar. ‘Hij heeft mij in het eerste jaar, toen veel mensen mij hadden afgeschreven, toch weer dertig wedstrijden laten spelen. Dat had niet iedereen meer verwacht. Hij heeft het vertrouwen in mij uitgesproken, dat heb ik zo goed mogelijk proberen in te vullen. Ik heb gewoon een prima band met de trainer’, vertelt Blind, die dit seizoen - in de tijd dat hij fit was - niet altijd kon rekenen op een basisplaats. Toch geniet hij nog altijd het vertrouwen van de Portugese coach. ‘Hij betrekt me nog steeds bij het team, hij kiest alleen voor andere spelers. Dat kan op dit niveau. Het is Manchester United, er is veel concurrentie. Aan mij de taak om hard te blijven werken en zoveel mogelijk minuten te maken en het te laten zien als ik erin sta. Meer kan ik niet doen.’

Bart Veenstra (Twitter: @Bart_Veenstra | e-mail: b.veenstra@ajaxshowtime.com)