Nicolas Demorand, en novembre 2013. AFP/KENZO TRIBOUILLARD

Nicolas Demorand est directeur de Libération depuis mars 2011. Au fil du temps, ses relations avec la rédaction du quotidien se sont dégradées, au point qu'il a dû subir quatre votes de défiance. Cette crise a culminé vendredi 7 février, jour de grève à Libération, quand un texte qu'il avait écrit pour le journal du lendemain a été refusé. Il s'exprime pour la première fois depuis cet incident.

Depuis vendredi 7 février, Libération est entré dans une crise violente. Comment y réagissez-vous ?

J'ai décidé de démissionner de ma fonction de directeur et de quitter Libération.

Pour quelles raisons ?

Ma décision est d'abord dictée par la situation de ces derniers jours. Libération vit désormais une crise ouverte, je cristallise une partie des débats et j'estime qu'il est de ma responsabilité de patron de redonner des marges de manœuvre et de négociation aux différentes parties. J'espère que mon départ permettra aux uns et aux autres de retrouver la voie du dialogue.

Est-ce une décision que vous prenez de peur qu'elle ne vous soit imposée ?

Non. J'ai reçu hier encore le soutien plein et entier des actionnaires et je prends cette décision parce que j'estime qu'il faut débloquer la situation dans laquelle se trouve Libé, avec un affrontement très clair entre la rédaction et une partie de l'actionnariat. J'ai été confronté, pendant mes trois ans passés à Libération, à des crises sévères, mais c'est la première fois qu'il m'apparaît clair que je dois bouger.

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Est-ce que la perspective d'un dépôt de bilan a pesé dans votre décision ?

Non, parce que être patron de Libé, c'est passer son temps à chercher de l'argent pour faire les fins de mois, payer les salaires et les fournisseurs, et parfois embaucher des journalistes, ce que j'ai pu faire. Cela a été une très grosse partie de mon travail auprès des annonceurs, des mécènes, de la puissance publique, pour éviter que le journal ne mette la clé sous la porte. Ce qui a failli arriver à plusieurs reprises depuis trois ans. Cette PME est fragile, dans un secteur en crise, et manque chroniquement de capitaux. C'est pourquoi elle cherche aujourd'hui des investisseurs.

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On dit que vous avez été très absent du journal.

J'ai découvert, en arrivant, que mon boulot serait de chercher de l'argent tous les jours. Donc ça a été l'essentiel de mon activité et c'est très chronophage.

Mais vous n'en avez pas trouvé…

J'ai réussi à équilibrer les comptes deux années de suite. J'ai cherché des actionnaires en étant aux limites de mon mandat. J'ai suscité des rapprochements potentiellement féconds. Mais les choses ne se sont pas concrétisées. Ce n'est pas de mon fait, n'étant pas actionnaire de Libé.

Globalement, qu'est-ce qui n'a pas marché ?

Ma décision résulte d'une divergence stratégique profonde. Libération est encore une entreprise dominée par le papier, « print first ». Depuis trois ans, mon projet a été de faire prendre à l'entreprise le virage numérique et de transformer en profondeur notre manière de travailler. En 2012, j'ai senti que la diffusion en kiosques commençait à fléchir sérieusement. J'ai donc présenté aux actionnaires un projet de refondation complet de Libé, qui permettait à l'entreprise de devenir plurimédia autour d'un journal fort mais repensé. Les actionnaires ont validé cette stratégie qui a été présentée aux élus en CE. Depuis, on est dans une situation de blocage. Deux illustrations : la rédaction papier ne produit en moyenne que 0,1 article par semaine et par journaliste pour le site. Quant aux forums, seule une fraction de l'équipe souhaite participer aux événements que nous-mêmes organisons. Pour que Libération survive, cette mutation multisupport devra être faite. Les termes de l'équation seront identiques pour mon successeur.

Pourquoi n'avez-vous pas mis en œuvre ce projet ?

Les projets que j'ai présentés pour réformer la rédaction étaient à enveloppe fermée, sans la moindre perspective d'investissement. Cela implique de faire porter aux membres de l'équipe l'essentiel de l'effort. Il y a un sous-investissement chronique qui nous empêche de nous déployer de manière beaucoup plus forte sur Internet ou dans les événements. De ce fait, l'essentiel des forces est encore consacrée au quotidien papier auquel l'équipe est, à juste titre, extrêmement attachée. Il faut donc redéployer une partie de l'énergie sur tous nos supports : print, Web, événements. C'est là que les choses se bloquent, car des cultures professionnelles et des pratiques du journalisme tel qu'il doit être aujourd'hui entrent en conflit. J'ai fait ce que j'ai pu avec les moyens que j'avais.

Avez-vous des regrets ?

Non, j'ai fait tout ce qui était en mon pouvoir. Je garde des souvenirs qui marqueront ma vie de journaliste, par exemple la campagne présidentielle de 2012. Une chose dont je suis fier : j'ai pu mettre à de nombreuses reprises la culture à la « une », que ce soit sur le dernier livre de Pierre Bourdieu sur Manet ou sur les travaux de Pierre Rosanvallon. Libération est et reste un endroit où on peut faire un journalisme qu'on ne peut pas faire ailleurs.

Que pensez-vous du plan proposé vendredi par l'actionnaire Bruno Ledoux et qui a mis le feu aux poudres ?

Le Guardian a un café, mais c'est d'abord un très grand journal et un très grand site. Les diversifications sont aujourd'hui nécessaires dans la presse écrite, qui ne peut plus vivre seule. Mais elles ne peuvent se faire qu'autour d'un journal et d'un site puissants. Les activités périphériques doivent être au service de la production de journalisme de qualité. C'est dans ces conditions que j'avais évoqué l'idée d'ouvrir notre bâtiment au public, en y conservant sur place la rédaction.

Depuis quand n'êtes-vous pas allé à Libération ?

J'ai décidé de ne pas retourner à Libération depuis qu'en assemblée générale, vendredi dernier, une majorité de journalistes a décidé de censurer un de mes textes qui défendait l'impérieuse nécessité de se battre pour un Libé fort. Dès lors, la messe était dite.

Qu'allez-vous faire ?

Je continue à faire de la télévision. Je travaille déjà sur d'autres projets. Je m'en vais en espérant que ce départ profitera à l'équipe de Libé et à ce journal irremplaçable.

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