CREME DE SOIN. Pourquoi se ruiner en produits anti-moustiques quand on peut s'enduire de jus de mille-pattes ? C'est en effet l'option choisie par les lémuriens d'après une récente étude parue dans la revue Primates.

Tout commence un petit matin de novembre 2016, alors que la saison des pluies vient juste de débuter sur l'île de Madagascar. Louise Peckre, l'auteure principale de l'étude, marche dans la forêt pour observer les lémuriens et remarque que le sol grouille de mille-pattes diplopodes (probablement Sechelleptus) sortis après les premières grosses pluies. Puis la chercheuse aperçoit une femelle lémurien qui semble très agitée. L'animal tient dans sa main un millipède qu'elle vient d'attraper. Elle le mâchouille durant quelques secondes jusqu'à ce que son cadavre dégouline puis se frotte frénétiquement l'anus, les parties intimes et la queue avec le nectar orange mélangé à de la salive (vidéo plus bas). A la fin, le lémurien ingère le myriapode et continue sa route.

Femelle adulte mordant un mille-pattes en se frottant la queue (a) et la région périanale (b). © Peckre et al, 2018

Les mille-pattes sécrètent des substances toxiques

Intrigués, Louise Peckre et ses collègues de l'Institut de Recherche sur les Primates de Leibniz, en Allemagne, observent régulièrement cinq groupes de lémuriens à front roux (Eulemur rufifrons) dans la forêt Kirindy, sur l'île africaine de Madagascar. Ils notent ce comportement chez six des animaux qu'ils suivent. Mais pourquoi agir de la sorte ? En effet, ce comportement n'est pas seulement étrange, il est aussi dangereux. En effet, "le lémurien s'expose à un risque de prédation et d'intoxication" déclare la chercheuse dans une petite vidéo. Car les diplopodes dont il est question contiennent des substances toxiques justement pour se protéger des prédateurs.

Le millipède (Sechelleptus spp., Spirostreptidae) avec lequel se frottent les lémuriens dans la forêt Kirindy à Madagascar. © Peckre et al, 2018

Les chercheurs émettent alors plusieurs hypothèses. La première voudrait que les lémuriens frottent les millipèdes avant de les consommer afin de les débarrasser de leurs toxines. Hypothèse bancale puisque certains myriapodes ne sont même pas mangés. Autre possibilité : les primates se "parfument" à l'eau de Sechelleptus pour communiquer avec leurs congénères. En effet, la région péri-anale est très utilisée pour laisser des marques olfactives. Problème : les jeunes aussi se badigeonnent de jus de mille-pattes et pourtant, ils ne sont pas encore en âge de marquer leur environnement. Hypothèse rejetée. La dernière est donc la plus probable. Les auteurs suggèrent que les lémuriens à front roux pratiquent, via ce comportement, l'automédication.

Un soin préventif et curatif

D'une part, les primates pourraient s'enduire du mélange salive-exsudat des diplopodes pour repousser les insectes. Les benzoquinones sécrétées par les millipèdes lorsqu'ils se sentent agressés sont en effet connues pour faire fuir les moustiques. Cependant, les chercheurs estiment que cette explication est peu probable puisque les lémuriens se frottent uniquement la région péri-anale alors que c'est leur face qui est la plus exposée aux piqûres. Ce qui semble plus plausible, c'est que les petits mammifères se frictionnent les parties génitales, l'anus et la queue afin "d'éliminer les parasites souvent présents dans leur système gastrique et leurs intestins et, plus particulièrement, les vers nématodes Oxyuridae connus pour causer une irritation autour de la zone de l'anus" peut-on lire dans un communiqué. Les éthologues ont d'ailleurs remarqué que beaucoup d'individus avaient une zone sans poils à la base de la queue qui pourrait être la conséquence d'un grattage intense causé par une infection aux oxyures. Autre indice : la prévalence des nématodes dans la population est plus importante lors de la saison des pluies.

A la base de la queue, certains lémuriens ont une zone sans poils, probablement causée par des frottements répétés sur des substrats. © Peckre et al, 2018

Car les benzoquinones ont aussi des propriétés anti-microbiennes, que les lémuriens semblent avoir découvertes. Ainsi, ces primates malgaches se frottent les parties génitales pour empêcher la transmission des larves de nématodes qui se trouvent autour de la région péri-anale et qui se propagent très rapidement au sein des populations. Leur auto-médication ne s'arrête pas là. Après s'être frotté l'anus, les lémuriens ingèrent le cadavre du mille-pattes pour tuer les parasites intestinaux adultes. En combinant ces deux stratégies, ils se protègent eux ainsi que leurs congénères de démangeaisons futures. Bien que les benzoquinones soient toxiques et cancérigènes pour les lémuriens à long terme, le bénéfice immédiat semble plus important.

Ce n'est pas la première fois que des chercheurs observent des animaux utiliser des mille-pattes pour s'approprier leurs défenses anti-parasitaires. Plusieurs espèces d'oiseaux et de mammifères, notamment les capucins, sont connues pour s'y frotter et même pour les manger. La plupart des diplopodes sécrètent une variété de produits chimiques pour se défendre des prédateurs. Ces produits chimiques peuvent être sédatifs, répulsifs, irritants ou toxiques.

Pour voir la vidéo, c'est ici.