戦陣で燃え上がる恋

「鬼義重」とあだ名された無骨な大名、佐竹義重が恋した相手は、よりにも寄って戦場で出会った敵方の大名、蘆名盛隆でした。

二階堂家から養子として蘆名家に入った盛隆が、養父盛氏の実子盛興が早世したため、図らずもあとを継いだのは14歳のとき。水の滴るような美少年として有名でした。

義重と盛隆は14歳、年の差がありました。対戦したときは、義重は男として気力・体力ともに最も充溢した30代、盛隆は花の盛りの10代半ばだったはずです。

邂逅以来、義重は寝ても覚めても「盛隆」「盛隆」そればかり。

軍議の席も夢現で、いつもなら家臣の献策にするどく質問や指摘をし、時には自分で目の覚めるような提案もする義重が、夢中に蝶を追うような呆けた顔をしています。

家臣たちもいぶかしく思い、目配せしながら、ひそひそと（お館様はどうしてしまわれたのだ？）とささやきあいました。

しかし、戦陣に立つとそこはさすがに「坂東太郎」と呼ばれた猛将。突撃前の武者震いもそのままに、八文字長義という名刀をふるって敵をたたき伏せ、鬼も顔ふす胴声で味方を鼓舞します。ただ、敵の前衛を崩し旗本同士が接触するほど敵中深く攻め入ると、決まって鋭鋒はにぶり、まぶしそうな目で遠く敵方をみやってから、引き返すのです。

江戸時代になってから、古老が「怖くて怖くてとてもその顔を仰ぎ見れるものではなかった」と証言した主君の見る方を、家来が恐る恐る追っていくと、決まってそこにはぬばたまの黒髪をなびかせた、美々しい若武者の姿がありました。

家来衆の不審をよそに、思いつめた義重はあるとき、思いのたけをこめた文を、忍びを使ってひそかに盛隆に送りつけました。

返事はなかったのですが、次の日、戦場でこちらを見返してくる若者のまなざしは熱を帯び、意味深なものになっています。

脈ありと見た義重はさらに情熱をこめた手紙を送ります。

こうして、なしのつぶての文を送ることが続いた何度目かの夜、ついに若武者からの返書が義重のもとに届きました。

そこには、義重の戦場で見せる勇気への憧憬、自分への真実の情けを知りながら立場ゆえ答えることの出来ない悲しみと悔しさが纏綿とつづられていました。

以後、佐竹義重と蘆名盛隆、２人の戦国大名は、昼は熱く戦い、夜は熱く文を交わすという不思議な関係になりました。

やがて、２人のひそかな懊悩に、両家の重臣が気づきました。彼らは内密に相談したうえで、講和してはどうかとお互いの主君に提案します。

もちろん２人に否やはありません。

早速、めでたい和睦の宴が催されました。綺羅星のごとく、佐竹・蘆名のつわものたちが居並ぶなか、義重、盛隆の２人の主君も左右に並んでひな壇に座ります。

「この傷は君につけられたのだぞ」

「あぁ、あのとき真っ先に逆茂木にとりついたのはあなたでしたか。それを言うなら、私の額の傷こそあなたがつけた傷ですよ」

むくつけき武士たちが互いの勇気をやんやと褒め称えあうなか、眉太く陽に焼けた壮年の猛将と、大きな瞳と紅い唇の美少年は、静かに杯を酌み交わしあっていました。

やがて、酔いつぶれた態をして、１人また１人と家臣たちが場を去り、いつしか原野に陣幕を張り巡らしただけの宴の席は、義重と盛隆２人だけになっていました。陣幕の灯りはしばらく燃え続けていましたが、やがて消え、時が止まったような暗闇に辺りは包まれました。

それから、鬼と呼ばれた男と花も妬むとうたわれた少年の間で何があったかは、２人だけが知っていることでした。