病原菌に感染した傷口は、治るのが遅く、傷跡を残しやすい。深刻な場合には敗血症、さらには死をもたらす可能性まである。

しかし、感染を診断するのには48時間もかかることがある。そのため、特に子どもなどのリスクの高い患者の場合、医師はしばしば予防目的で抗生物質を処方せざるをえなくなる。ただし、それによって細菌が薬に耐性を持つようになり、状況をさらに悪化させることにもなり兼ねない。

そこで、バース大学とブリストル王立小児病院の研究者たちはある解決策を考案した。覆っている傷口が感染したときに、色を変化させる絆創膏だ。

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「わたしたちの医薬品は、ナノカプセルの中に含まれる蛍光染料の放出を通じて作用します。ナノカプセルが、傷口の内部で病原菌が分泌する毒素により活性化するのです」と、この装置の開発を率いたバース大学の生化学者トビー・ジェンキンスは説明する。「ナノカプセルは皮膚の細胞の振る舞いを真似て、有害な細菌が存在するときだけ壊れます。普段皮膚に棲息している無害な細菌ではそうはなりません」

発明者たちの説明によると、この絆創膏により、臨床医たちは素早く感染を見付けることが可能になるという。絆創膏を剝がす必要もない。そして患者たちはより早く診断と処置を受けることができるだろう。「この装置は現実に命を救うことに貢献できるのです」とジェンキンスは語る。

絆創膏はいまのところ、研究室のみでテストされている。しかし、すぐに実地試験を開始するだろう。イギリスの医学研究審議会から100万ポンドの資金を受けており、これにより、短時間で、装置の商業的開発を行うことが可能となるはずだ。その効用は、特に子どもたちにとって重要となるかもしれない。

「子どもたちはとりわけ、小さな火傷の場合でも、感染のリスクに晒されています」と、プロジェクトに参加しているブリストル小児病院の研究者、アンバー・ヤングは説明する。「現在の技術では、臨床医は、子どもが深刻な細菌の感染により熱を出したのか、それとも単なる風邪のせいなのか、知ることができません。絆創膏によりこれを特定できれば、多くの子どもたちの命も違ったことになるでしょうし、抗生物質耐性のリスクを減らす助けとなるでしょう」