Publié le 4 nov. 2016 à 1:01 Mis à jour le 6 août 2019 à 0:00

L'énergie solaire est devenue le nouvel eldorado. Avec la dégringolade du prix des panneaux photovoltaïques, elle connaît depuis quelques années un développement spectaculaire. Il y a moins de dix ans, on comptait à peine quelques gigawatts (GW) de nouveaux panneaux solaires installés chaque année. Cette année, les nouvelles capacités devraient représenter plus de 70 GW, après 51 GW en 2015 et 41 GW en 2014. « Le marché a quasiment doublé en deux ans ! » se réjouit Thierry Lepercq, fondateur de Solairedirect (groupe Engie). La liste des pays à se lancer dans la course ne cesse de s'allonger : déjà sur les rails en Asie (Chine, Japon, Inde, Corée), en Europe, aux Etats-Unis ou en Amérique latine (Chili, Brésil, Mexique, Pérou), la révolution atteint désormais l'Afrique et le Moyen-Orient (Emirats arabes unis, Algérie, Cameroun, Egypte, Ethiopie, Jordanie, Maroc, etc.).

C'est que, de plus en plus, les prix affichés pour l'électricité produite défient toute concurrence. En mai dernier, un appel d'offres à Dubaï défrayait la chronique pour avoir atteint le prix inédit de 29,90 dollars le mégawattheure. Quelques semaines plus tard, en août, c'est le Chili qui battait à nouveau tous les records, avec un prix de 29,10 dollars. Puis à Abu Dhabi, il y a quelques semaines, un consortium a proposé 23 dollars... Si ces records restent liés à des conditions très particulières, il n'est plus rare désormais de voir, lors des appels d'offres, des prix inférieurs à 35 ou 40 dollars. Au point que de sérieuses interrogations commencent à pointer : à ces prix-là, les projets seront-ils vraiment rentables ? Ne va-t-on pas assister à des défaillances en chaîne, de producteurs de panneaux en surcapacité ou de porteurs de projet trop téméraires ? Patrick Pouyanné, le PDG de Total, le reconnaissait lui-même la semaine dernière : « Je ne connais pas d'entreprise solaire qui gagne de l'argent aujourd'hui », a-t-il déclaré publiquement (1). Total détient 58 % de SunPower, l'un des grands fabricants américains de panneaux, dont le cours de Bourse a été divisé par trois cet été. La bulle aurait-elle commencé à exploser ?

La situation n'est pas tout à fait la même pour les promoteurs des projets, qui conçoivent, construisent et exploitent les centrales solaires, et pour les fabricants de panneaux. Les premiers justifient le niveau des prix qu'ils proposent lors des appels d'offres par la chute spectaculaire des coûts. Après avoir déjà plongé de 70 % entre 2010 et 2015, selon l'AIE, le prix des panneaux photovoltaïques a encore baissé de 15 % cette année, autour de 40 centimes du watt sur le marché mondial. « Les panneaux ont gagné en rendement, le prix du silicium a baissé, la taille des parcs a augmenté, l'installation de trackers, qui permettent de suivre la course du soleil, s'est généralisée, le niveau des taux a chuté », explique Antoine Cahuzac, directeur général d'EDF EN.

La dégringolade du coût des financements a joué un grand rôle. La chute des taux a non seulement diminué le coût de la dette, mais elle a aussi réduit les attentes des porteurs de projet et de leurs partenaires, qui investissent en fonds propres à leurs côtés. « Là où l'on attendait il y a quelques années des taux de retour à deux chiffres, de 12 à 15 %, on se contente aujourd'hui de 8 % à 10 %. On équilibre la baisse des marges par l'augmentation des volumes », témoigne Xavier Barbaro, PDG de Neoen.

Certains prix n'en suscitent pas moins un certain scepticisme. Soumis à une compétition féroce, les grands appels d'offres sont devenus de véritables foires d'empoigne. Poussés par un besoin d'affichage stratégique, certains compétiteurs peuvent faire passer la rentabilité au second plan. En outre, les calculs intègrent des anticipations de nouvelles baisses de coûts, pour des centrales dont la construction ne démarrera pas avant plusieurs années. Autant de paris sur l'avenir qui fragilisent les projets. Chez les fabricants de panneaux, en revanche, la crise est déjà là. « Le marché est à nouveau en surcapacité », indique Jenny Chase, spécialiste du solaire chez Bloomberg New Energy Finance (BNEF). « Et il le sera encore l'an prochain : la demande va certes encore grimper, mais pas assez pour retrouver l'équilibre. Il faut s'attendre à une nouvelle vague de faillites ! » Portés par l'envolée du marché, les fabricants se sont endettés pour construire de nouvelles usines. Or, la demande reste heurtée, encore largement soumise au bon vouloir des politiques publiques, par le biais des aides ou des appels d'offres.

« Si le solaire est devenu compétitif dans de nombreuses parties du monde, les deux principaux marchés, la Chine et les Etats-Unis, sont encore tirés par les subventions », rappelle Thierry Lepercq. Mais les autorités chinoises viennent de réduire les tarifs d'achat de l'électricité solaire. Aux Etats-Unis, l'extension d'un avantage fiscal pèse paradoxalement sur le marché, ayant décalé des projets dans le temps. « Tous les producteurs vont souffrir », prédit Jenny Chase.

Les géants chinois les plus compétitifs, comme Trina Solar, Canadian Solar ou JA Solar, semblent résister pour l'instant, mais les analystes s'interrogent déjà sur Yingli ou ReneSola, plus fragiles. La filiale américaine de Total, SunPower (qui propose des panneaux à haut rendement mais très chers), a annoncé cet été la suppression de 15 % de ses effectifs et prévoit une perte de 100 à 200 millions de dollars en 2017.

Sur le long terme, pas de doute : la révolution du solaire est en cours. Dans sa nouvelle étude, publiée il y a quelques jours, l'AIE prévoit un nouveau doublement de la capacité photovoltaïque installée d'ici à 2021, à 550 GW. Mais pour les acteurs du secteur, la voie est encore semée d'obstacles potentiellement dangereux.



