A primeira referência àquele que é já o maior incêndio da história da Califórnia ouviu-se na quarta-feira. Na primeira vez em que falou sobre o incêndio de Monchique, que descreveu como “a exceção que confirmou a regra do sucesso” do governo na prevenção e combate aos fogos, o primeiro-ministro justificou a demora em extinguir o fogo, lembrando que o primeiro dos mais de dez incêndios que assolam a Califórnia “lavra há mais de duas semanas” e que “seguramente não é por falta de meios, empenho e vontade” que esse incêndio não foi apagado.

Já esta sexta-feira, no Algarve, António Costa voltou a usar a situação na Califórnia como termo de comparação, para sugerir que há incêndios que não é possível apagar em poucos dias: “Olhe, na Califórnia dizem que o incêndio só será dominado em setembro”. O que isso “mostra bem”, apontou o primeiro-ministro, é que é essencial continuar a investir em prevenção — mas também que se um incêndio não é controlado de início, é difícil de travar quando se propaga. As duas realidades são comparáveis? “Não, há muito pouco que se possa comparar”, aponta ao Observador Francisco Oliveira Miguel, antigo coordenador da Proteção Civil.

Os incêndios são diferentes em tudo, na dimensão, na demografia das regiões que afetam, na dificuldade de combate, nas vítimas que provocaram e até no modo como são combatidos. Só há uma coisa que os une, a influência das condições meteorológicas (ainda assim, também elas diferentes) que precipitam a propagação: “A probabilidade de ocorrência de incêndios de dimensão muito grande em Portugal, nos Estados Unidos ou no Canadá está a aumentar. O período de retorno destes grandes incêndios já está a encurtar e vai encurtar ainda mais porque vamos estar expostos a fenómenos meteorológicos mais severos. Estes incêndios provavelmente vão ser mais comuns a breve prazo do que foram até agora”. Se as comparações são habituais (já tinham surgido entre o incêndio de Pedrógão e os incêndios da Grécia, pelo número de vítimas e pelo número de pessoas e carros carbonizados na tentativa de fuga), eis agora as diferenças entre os fogos de Monchique e da Califórnia.

Dimensão e área ardida

A área ardida no incêndio de Monchique não é pequena. São pelo menos 27 mil hectares que arderam em menos de uma semana, um valor igual ou superior (falta apurar ao certo) ao que se registou durante o último grande incêndio em Silves, de 2003. A maior diferença? Este precisou de metade do tempo (seis dias, face aos 12 de 2003) para queimar o mesmo número de hectares. O vento e as temperaturas acima dos 40º ajudaram à propagação mais rápida.

Ainda assim, a dimensão do incêndio de Monchique não é comparável à dos fogos da Califórnia, onde a 23 de julho deflagrou um incêndio entre os municípios de Shasta e Trinity. O primeiro de uma série de grandes fogos no distrito, cujo controlo ainda se antevê distante. Só nesse primeiro incêndio na Califórnia já arderam mais de 70 mil hectares — mais do dobro do que em Monchique. Se a esse incêndio for somado o grande incêndio no condado de Mendocino, que deflagrou quatro dias depois e que também ainda está longe de dominado, a área ardida quase chega aos 200 mil hectares, oito vezes mais do que o volume de área ardida em Monchique. O incêndio em Mendocino é já o maior incêndio de sempre do estado da Califórnia.

Para se ter uma ideia da dificuldade acrescida no combate aos incêndios da Califórnia, face ao do concelho de Monchique, os dois incêndios de maior dimensão ainda ativos deflagraram a mais de 400 quilómetros de distância um dos outro.