Venäjän tappiot esimerkiksi Syyriassa ja Ukrainassa näyttävät tosiasiallista pienemmiltä, koska pahimpiin paikkoihin menevät palkkasotilaat, joiden olemassa oloa Venäjä ei myönnä.

Venäläiset palkkasotilaat nousivat puheenaiheeksi suurten tappioiden jälkeen Syyriassa.

Venäjä ei myönnä käyttävänsä palkka-armeijaa, mutta venäläissotilaita kuolee muun muassa Syyriassa ja Ukrainassa, ja Venäjä ei raportoi tappioita.

Yksi tunnetuimmista venäläispalkka-armeijoista on Wagner-ryhmä.

Videolla CNN:n raportti venäläisistä palkkasotilaista.

Venäjän käyttämistä palkkasotilaista on uutisoitu aiemminkin, mutta helmikuun alussa Wagner-ryhmänä tunnettu joukko nousi jälleen uutisiin. Noin kolme viikkoa sitten 7. helmikuuta Deir al-Zorissa Syyriassa amerikkalaisjoukot ottivat yhteen venäläissotilaiden kanssa.

Venäjän mukaan yhteenotossa kuoli vain viisi venäläissotilasta. Eri lähteet kertovat kuitenkin yli sadasta kuolleesta ja parista sadasta haavoittuneesta venäläissotilaasta. Kreml ei myönnä tätä. Sen se myöntää, että venäläisiä on saattanut kuolla enemmänkin, mutta ei Venäjän asevoimien sotilaita.

Venäjän laissa palkkasotilaat on kielletty. Pieni lipsahdus tosin tapahtui vähän aikaa sitten. Venäjän parlamentin ylähuoneen puolustus- ja turvallisuuskomitean varapuheenjohtaja Franz Klintsevits puhui palkkasotilaista suoraan. Klintsevits joutui kommenteistaan vaikeuksiin. Vain päivä kommenttien jälkeen hän " erosi vapaaehtoisesti " tehtävästään.

Duuman ylähuoneen puhemies Valentina Matvijenkon mukaan kyseessä oli tavanomainen rotaatio ydinjoukossa. The Independentin saamien tietojen mukaan Klintsevitsiä kuitenkin varoitettiin hölöttämästä liikoja. Lähteen mukaan pelissä on vakavasti otettavia tahoja.

Palkkasotilaita

Oletukset aina sadoista tuhansiin venäläisiin palkkasotilaisiin Syyriassa saavat tukea korkealla olevilta tahoilta.

Münchenin turvallisuuskonferenssin aikana helmikuussa Yhdysvaltain puolustusministeri James Mattis puhui venäläisten palkkasotilaiden osallisuudesta. Mattis ei osannut kuitenkaan sanoa, kenen komennossa venäläissotilaat olivat. Mattis sanoi, että " jostain he saivat käskynsä " .

- Tuskin 250-300 ihmistä intoutui kukin itsekseen yhtäkkiä ylittämään joen vihollisen alueelle, tykittämään kohdetta ja ajamaan panssarivaunuja sitä kohti, Mattis jatkoi.

Venäjä myönsi vasta yli viikko yhteenoton jälkeen, että sen kansalaisia kuoli Deir ez-Zorissa. Tuolloin kaatuneita sanottiin olevan viisi.

Wagner-ryhmä

Monessa yhteydessä esille nousee salaperäinen Wagner-ryhmä: Venäläisiä palkkasotilaita, samaan tyyliin kuin amerikkalaisten Blackwater. The Independent vetää yhteen, mitä avoimista tietolähteistä ja mediasta on selvinnyt Wagner-ryhmästä. Se tiedetään, että Wagner-ryhmä kouluttaa sotilaitaan Krasnodar Krain tukikohdassa Ukrainan rajan lähettyvillä. Tukikohdan kunnostamiseen ja rakentamiseen Venäjä on panostanut kunnolla.

Sotilaat tienaavat keskimäärin 200 000 ruplaa (noin 2 800 euroa) kuukaudessa, mikä on seitsemän kertaa enemmän kuin Venäjällä keskimäärin.

Myös palkkasotilaiden määrä selviää avoimista lähteistä: heitä on 1 500-2 000. Myös se on tiedossa, missä sotilaita on kuollut.

Kreml ei näitä tietoja myönnä, mutta ei onnistu yrityksistään huolimatta blokkaamaan avoimia tietolähteitä. Venäjä onkin kieltänyt virallisesti asepalveluksessa olevia sotilaita käyttämästä sosiaalista mediaa muun muassa sijaintitietojen peittämiseksi. Sama todennäköisesti pätee myös palkkasotilaisiin.

Lisäksi palkkasotilaiden perheitä on ostettu hiljaisiksi. Heille on luvattu korvaus siitä, että hautaavat kuolleet läheisensä hiljaisuudessa.

Ukrainan sodan ollessa kiivaimmillaan eri puolilla Venäjää haudattiin taisteluissa kuolleita sotilaita. Käytännössä meneillään oli sota Ukrainassa, mutta Venäjä ei myöntänyt asevoimiensa läsnäoloa siellä. Jos näin todella oli, ovat kyseessä olleet palkkasotilaat.

Myös Syyrian taisteluissa sama kaava toistuu. Venäjän valtio väittää, ettei sen sotilaita ole ollut osallisena maataisteluissa, mutta silti haavoittuneita sotilaita on lennätetty sotilassairaaloihin Moskovaan ja Pietariin.

Helmikuussa 2014 Venäjä miehitti Krimin niemimaan. Paikalle ilmestyi etujoukkona tunnukettomia niin sanottuja vihreitä miehiä, joiden on arveltu olleen Wagner-ryhmän palkkasotilaita. DANIEL VAN MOLL/AOP/EPA

Taustavoimat

Kuka tai mikä Wagner-ryhmän takana sitten on? Uutistoimisto AFP nosti esille presidentti Vladimir Putinia lähellä olevan liikemies Jevgeni Prigozhinin. Hänen nimensä nousee esille myös Yhdysvaltain Venäjä-tutkinnassa. Prigozhinin väitetään keskittyneet vahingoittamaan Hillary Clintonin kampanjaa ja auttamaan Donald Trumpia saavuttamaan vaalivoiton.

Prigozhinin pitopalveluyritys on työskennellyt Kremlille ja miestä kutsutaankin Putinin kokiksi. Venäläismedia on löytänyt joitakin mahdollisia yhteyksiä Prigozhinin ja Wagner-ryhmän välille Syyriassa. Prigozhin on kieltänyt kaiken.

Hän joutui Yhdysvaltojen sanktiolistalle Ukrainan sodan vuoksi vuonna 2016. Myös hänen yrityksensä on sanktiolistalla.

Iltalehti kertoi vuoden 2016 lopulla kuinka pietarilainen uutissivusto Fontanka.ru oli saanut haltuunsa aineistoa, jonka mukaan Putin on myöntänyt Wagner-ryhmän sotilaille urhoollisuusmitaleita osallisuudesta taisteluihin Ukrainassa ja Syyriassa, osalle kaatumisen jälkeen.

Wagner-ryhmän taustalla sanotaan olevan myös venäläisen Dmitri Utkinin. Hän toimi aiemmin upseerina Venäjän sotilastiedustelun GRU:n erikoisjoukoissa.

Utikin on myös omistanut turvallisuusalan yrityksen nimeltä Slavjanski Korpus (suom. Slaavilainen armeijakunta).

Utkinin johdolla kyseinen yhtiö vartioi noin neljä vuotta sitten Syyrian hallituksen käsissä olevia öljykenttiä ja öljynkuljetuksia. Yritys joutui kuitenkin riitoihin maan viranomaisten kanssa, koska nämä eivät suostuneet maksamaan sen miehille vaarallisen työn lisää.

Yksityiskohtia venäläisten palkkasotilaiden toiminnasta Syyriassa on raportoinut myös Viron yleisradioyhtiö ERR.

Sen haastattelema pietarilainen palkkasotilas kertoi tuolloin, että venäläisryhmä oli raskaasti aseistettu yksityinen pienoisarmeija. Hänen mukaansa käytössä oli kranaatinheittimiä, tykkejä, tankkeja, jalkaväen taisteluautoja ja panssaroituja miehistönkuljetusvaunuja.

Vielä keväällä 2016 venäläisiä palkkasotilaita oli Syyriassa noin 600, syksyyn mennessä heidän lukumääränsä oli kaksinkertaistunut.

Pienemmät tappiot

Useiden asiantuntijoiden mukaan Venäjä käyttää tietoisesti palkkasotilaita operaatioissaan, vaikka maan lainsäädäntö ei tunne palkkasotilasjärjestelmää.

Käytännössä venäläissotilaiden määrä voidaan siis ilmoittaa todellista pienemmäksi, koska osa sotilaista on palkkasotilaita.

Helmikuussa Syyriassa kaatuneet venäläiset sotilaat kuuluivat siis Syyrian hallitusta tukeviin joukkoihin, jotka hyökkäsivät Eufratjoen yli kurdijohtoisen SDF-liittouman tukikohtaan. Tukikohdassa oli samaan aikaan myös amerikkalaissotilaita.

Yhdysvallat kysyi ennen vastaiskua Venäjältä, onko Eufratjoen ylittäneiden taistelijoiden joukossa venäläisiä. Vastaus oli kieltävä, mikä saattoi johtua tietämättömyydestä tai haluttomuudesta myöntää venäläisten palkkasotilaiden läsnäolo. Yhdysvallat kävi vastahyökkäykseen ja satoja venäläisiä sotilaita kuoli ja haavoittui.

Tunnuksettomat sotilaat vartioivat Krimillä ukrainalaista tukikohtaa. Sotilailla on hyvin samankaltainen varustus kuin Venäjän asevoimien sotilailla. SERGII KHARCHENKO/AOP/EPA

Lähteet: Reuters, the Independent, Yle, Iltalehden arkisto, Kommersant, The New Yorker