By Chung Ah-young

Korea's debt held by corporations, households and the government has hit a "critical point," data showed Tuesday.

According to information collected by Rep. Lee Hahn-koo, a lawmaker of the ruling Saenuri Party, as of the end of last year, the debt-to-gross domestic product (GDP) ratios of individuals, corporations and the government are far higher than the critical levels set by the World Economic Forum (WEF).

Lee analyzed data from the Ministry of Strategy and Finance, the Bank of Korea (BOK) and the Korea Institute for Industrial Economics and Trade.

Individuals' debt reached 1.2 quadrillion won at the end of 2013, representing 85.4 percent of GDP. The critical level for individual debt according to the WEF is 75 percent.

Experts have already raised alarm over snowballing household debt.

BOK Governor Lee Ju-yeol said in Monday's National Assembly audit that household debt is approaching a critical threshold where consumption is suppressed.

The Korea Development Institute also revealed that household debt was weakening potential growth in a report back in June of this year.

Corporate debt stood at 1.8 quadrillion won, with a debt-to-GDP ratio of 126.8 percent, much higher than the critical point set by the WEF of 80 percent.

The government's debt amounted to 1.6 quadrillion won, exacerbated by public organizations losses and pension funds for public servants and soldiers. Its debt-to-GDP ratio is 114.9 percent, also way above the 90 percent set by the WEF.

"As the stagnation in domestic demand continues, excessive debt will worsen both consumption and investment levels," Lee said.

"If the economically active population aged 15 to 64 declines and debt is to be adjusted, the nation will face a huge crisis with low growth accompanied by consumption and investment sluggishness," he said.

According to Statistics Korea, the economically active population is forecast to start dropping from 2017, after peaking at 37 million in 2016.

Lee warned that such a debt problem will drive the nation into a Japan-style protracted economic slump, bringing about a long-term housing market recession and falling prices in assets.

Meanwhile, the nation's household net saving rate stood at 4.5 percent last year, according to the BOK. The figure is far below the average rate of 5.3 percent for Organization for Economic Cooperation and Development (OECD) nations.

The nation's savings rate stood at 24.7 percent in 1988, the highest among OECD countries and plunged to 16.1 percent in the 1990s. In 2001, the rate was below the average of the OECD members.

The falling savings rate comes from sluggish income growth amid the economic slowdown and prolonged low interest rates, experts said.

Kim Chun-gu, a researcher of Hyundai Research Institute, said in a recent report that a 1 percentage point fall of the household saving rate will cause a 0.25 percentage point decline in investment and a 0.19 percentage point drop in the economic growth rate.

"If the household saving rate continues to fall, it will affect investment and economic growth and worsen retirement incomes for individuals. To raise the household saving rate, household incomes should be strengthened," Kim said.

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이주열 "가계부채, 소비 제약할 임계수준에 접근 우려"

기준금리 1%대로 인하 가능성에 '예단해서 말할 수 없다'



이주열 한국은행 총재는 27일 '가계부채가 소비를 제약하는 임계수준에 가까이 가고 있는 게 아니냐는 우려가 있다'고 말했다.



이 총재는 이날 국회 기획재정위원회의 기획재정부, 한은 등에 대한 국정감사에서 가계부채 증가의 문제로 소비와 성장 제약, 금융시스템 리스크 등 2가지를 꼽은 뒤 '금융시스템 리스크는 아직 높지 않다'고 평가했다.



그러나 소비를 제약할 가능성에 대해서는 우려 섞인 의견을 표명했다.



이 총재는 '가계부채 증가율을 소득 증가율 이내로 억제하는 노력을 기울일 필요가 있다'며 '가계부채 관리에 철저를 기하지 못했다는 게 과거의 교훈'이라고 덧붙였다.



그럼에도 최근 기준금리를 내린 이유에 대해서는 '금리 인하가 가계부채를 늘리는 쪽으로 작용하겠지만, 최근 경제상황에 비춰보면 일단 성장 모멘텀을 살리는 쪽의 효과가 더 크다'고 말했다.



이 총재는 기준금리 인하를 둘러싼 독립성 논란과 관련해서는 '독립성이 의심받는 데 대해 안타깝게 생각한다'는 반응을 보였다.



그는 1%대로 기준금리를 추가 인하할 가능성에 대해서는 '미리 예단해서 말할 수 없다'고 답했다.



이 총재는 미국 연방준비제도(Fed·연준)의 향후 정책금리 인상과 관련해서는 '(연준 관계자의 여러 발언을 종합해보면) 금리 인상이 급속히 이뤄지지는 않을 것'이라고 예상했다.



그는 '(미 연준도 통화정책의) 정상화를 급속히 진행하면 그 영향이 워낙 크다는 점을 잘 알고 있는 만큼 점진적으로 예측가능한 방식으로 진행할 것'이라고 설명했다.



미 연준의 금리·통화정책 결정 기구인 연방공개시장위원회(FOMC)는 오는 28∼29일(현지시간) 정례회의에서 양적완화 종료를 결정할 것으로 국제 금융시장은 보고 있다.



이 총재는 한국 경제를 둘러싼 디플레이션 우려에 대해서는 '디플레이션 가능성은 높지 않지만 경계하겠다'면서 기존 입장을 재확인했다. (연합뉴스)