"Franchement, Marine Le Pen en 2017, c'est Lionel Jospin en 2002." La phrase est prononcée comme une sentence par Nicolas Lebourg. L'historien, spécialiste du Front national, ne mâche pas ses mots : "La campagne de Marine Le Pen est mauvaise."

Depuis plus d'un an, les sondages promettent à la présidente du parti d'extrême droite une place au second tour de l'élection présidentielle et un score au-dessus de tous les autres candidats. Mais la prudence est là : les sondages ne sont pas une prédiction.

Surtout que le premier tour de l'élection pourrait se jouer entre... quatre grands favoris. "Le scénario, improbable il y a quelques mois, d'une élimination de Marine Le Pen au premier tour, devient envisageable", souligne Jérôme Fourquet, directeur du département "Opinion & stratégies d'entreprise" de l'Ifop. "L'incertitude sur ce scrutin est forte. On peut se diriger vers une confrontation à quatre dans un mouchoir de poche, avec des candidats entre 19 et 24%. Et là, tout devient possible."

Et pourtant, les graines d'une invraisemblable élimination de Marine Le Pen ont été semées depuis bien longtemps.

1 Trop haut, trop tôt ?

Il serait tentant de paraphraser une des citations les plus célèbres de "Rase campagne", le livre de Gilles Boyer, directeur de campagne d'Alain Juppé lors de la campagne pour la primaire de la droite :

"Gilles, on a un problème. Juppé est trop haut, trop tôt."

Marine Le Pen, en voie de juppéisation ? "Il y a de nombreux parallèles à faire avec la campagne d'Alain Juppé pour la primaire de la droite", explique Jérôme Fourquet. Mais aussi avec celle de Lionel Jospin, en 2002, qui est arrivé troisième derrière Jean-Marie Le Pen. "Tout s'est joué à moins de 200.000 voix", se souvient le sondeur de l'Ifop.

Les deux malheureux candidats ont un point commun : ils ont fait campagne pour le second tour de l'élection présidentielle. Ils ont oublié qu'avant, il fallait se qualifier. "Alain Juppé avait même trois tours à passer avant d'être au second tour", rappelle Jérôme Fourquet. Et ils ont échoué.

Marine Le Pen : la rose bleue, les petits fours et la nièce effrontée

De fait, les intentions de vote pour Marine Le Pen se tassent. La présidente du FN était à 27% en janvier. Aujourd'hui, elle récolte entre 24 et 25% des intentions de vote, voire 23% selon un dernier sondage Elabe pour BFMTV et "l'Express".

"Il n'y a pas de dévissage, ni de chute libre. Mais il n'y a pas de dynamique. On le voit bien, Marine Le Pen et Emmanuel Macron sont sur une pente légèrement descendante. Quand du côté de François Fillon mais encore plus pour Jean-Luc Mélenchon, la dynamique ascendante est là."

Pas de danger, à proprement parler, pour la présidente du parti d'extrême droite. "Il faut rappeler qu'autour de 85% de son électorat est certain de voter pour Marine Le Pen. C'est une base, solide, qu'aucun autre candidat ne possède", pointe Jérôme Fourquet. Mais il suffit que 15% de son électorat la déserte pour qu'elle perde 2 points.

Surtout, la position de Marine Le Pen dans les sondages a d'autres conséquences, bien plus fâcheuses.

2 Une campagne inaudible

"Tout le problème d'être en position de favori pour le premier tour", fait valoir Nicolas Lebourg, "c'est qu'on ne prend plus de risque".

"Et Marine Le Pen, depuis le début, n'en a pris aucun. Elle est tellement collée aux sondages, elle ne réagit qu'en fonction de ça, qu'elle ne bouge plus de peur de perdre son socle électoral."

D'où l'impression d'être face à une campagne frontiste inaudible. "Il n'y a pas d'erreur majeure mais une succession de décisions stratégiques qui ont brouillé le message", assure Jérôme Fourquet.

Quelque chose a changé chez Marine Le Pen…

Par exemple ? Le choix en 2016 d'un slogan particulier : "La France apaisée". Le choix d'un symbole pour la campagne : la rose bleue. Le choix aussi de ne pas mettre la flamme frontiste et d'effacer le nom du parti pour la campagne : le Front national.

"Quand il y a de l'apaisement, il n'y a pas de souffle. Et sans souffle, pas d'élan, pas d'histoire à raconter", concède Jérôme Fourquet.

"Il suffit de voir comment ses propositions n'impriment pas", pointe Nicolas Lebourg. C'est aussi ce que soulignait Christèle Marchand-Lagier, maître de conférences en sciences politiques à l'université d'Avignon, auteure de "le Vote FN : pour une sociologie localisée des électorats frontistes". Au fil de ses entretiens, la politologue a constaté une profonde méconnaissance du programme du FN, parmi les électeurs de ce parti habitant dans le Vaucluse :

"Hors militant encarté, quasiment aucun des électeurs frontistes que j'ai interrogés n'était capable de citer ne serait-ce qu'une seule proposition défendue par ce parti... Ils expriment une préférence, davantage qu'un choix politique construit."

"Certes, la campagne a été dominée par les affaires, dont celles qui touchent Marine Le Pen, mais aucun des autres candidats n'a eu à se positionner sur le programme de Marine Le Pen", soutient Jérôme Fourquet. La candidate FN défend un programme très semblable à celui de 2012. Il n'y a donc plus de surprise.

Autre preuve du manque de dynamisme, s'il en fallait : alors que François Fillon, soupçonné d'avoir fait bénéficier à ses proches d'emplois fictifs et mis en examen, a chuté durement dans les intentions de vote, Marine Le Pen n'a rien récolté. Pourquoi ? "Elle-même visée par les affaires, elle n'a pu être que dans une posture défensive et n'a pas déroulé sa rhétorique", juge Jérôme Fourquet. "Une belle occasion manquée, si l'on peut dire."

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3 Les erreurs de la candidate

"En réalité, Marine Le Pen est mauvaise en campagne", affirme Nicolas Lebourg.

"En 2007, souvenez-vous, elle était la directrice de campagne de son père et le FN a connu un de ses plus mauvais scores. En 2012, je trouvais sa campagne poussive. Aujourd'hui, avec le regard d'observateur que l'on peut avoir, on remarque toutes les erreurs de Marine Le Pen."

Les plus flagrantes ? Ses prestations lors des débats télévisés. Pour sa première participation à un débat national, le 20 mars, la candidate du Front national a été trop agressive et trop approximative.

Marine Le Pen se faisait l'imprécatrice du déclin national et n’a guère proposé de solutions concrètes si ce n’est la fermeture des frontières, l’expulsion des"ennemis de la France", le patriotisme économique et, bien sûr, une sortie de l’euro que Fillon a promptement dézinguée. Antisystème et anti-tout, elle a joué la carte du marketing électoral ciblant tour à tour les enseignants désemparés, les policiers au bord de la crise de nerfs, les paysans désespérés ou les contribuables ponctionnés par la droite et la gauche et même les familles d’enfants autistes…

Lors du second débat, avec les 11 candidats, Marine Le Pen s'est fait moucher par un Philippe Poutou qui avait le sens de la formule ("l'immunité ouvrière") et dépassée dans sa posture anti-système par les "petits candidats".

"Les débats télévisés sont avant tout le reflet de la campagne, une sorte de résumé", assure Jérôme Fourquet. "On voit bien qu'ils reflètent l'état de l'élection. Et dans ceux-ci, Marine Le Pen était sur la défensive, transparente, incapable de parler à ceux qui ne votent pas pour elle."

Mais ses prestations télévisées ne sont pas les seules erreurs de la candidate d'extrême. Il y a la dernière en date : sa déclaration sur le Vel' d'Hiv. "Une erreur incroyable et tellement mal défendue", fait valoir Nicolas Lebourg. "C'est tellement incroyable que j'ai d'abord cru qu'elle l'avait fait exprès."

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En réalité, soulève l'historien spécialiste du FN, Marine Le Pen s'est retrouvée dans une élection "où 11 candidats sur 11 prônent le dégagisme, comme elle". Elle n'a pas pris la mesure du changement. "Alors qu'elle aurait dû être au centre du débat", c'est Emmanuel Macron, et son diagnostic sur la fin du clivage gauche-droite, qui a pris sa place. "C'est autour de lui que se crée la conversation de la campagne", constate aussi Jérôme Fourquet.

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"Et puis il y a un problème que soulèvent de nombreux cadres frontistes en off. Marine Le Pen, c'est la sinistrose", observe Nicolas Lebourg.

"Beaucoup observent la percée de Jean-Luc Mélenchon et se disent : 'Lui arrive à créer une énergie positive autour de ses propositions.' Ce que Marine Le Pen ne fait pas : chez elle, tout n'est que cataclysmique."

Il existe une catastrophe que la présidente du Front national n'a pas encore évoquée : son élimination dès le premier tour, le dimanche 23 avril.

Paul Laubacher