Kersvers wereldkampioen Quinn Simmons maakt in navolging van Remco Evenepoel rechtstreekse de stap van de junioren naar de WorldTour. De 18-jarige Amerikaan kon de afgelopen tijd rekenen op interesse van CCC, Deceuninck-Quick-Step, Jumbo-Visma, Team Sunweb, BORA-hansrohe en UAE-Emirates, maar de jongeling kiest voor Trek-Segafredo, vernam WielerFlits uit betrouwbare bronnen. Als neoprof tekent hij voor minstens twee jaar.

Op het WK op de weg voor junioren rondde hij donderdag een waar huzarenstukje af. Simmons begon op twee rondes van de finish aan een solo van ruim dertig kilometer. De Amerikaan verdedigde een uur lang een voorsprong van zo’n veertig seconden ten opzichte van de concurrentie. Tijdens het WK tijdrijden een aantal dagen eerder, stelde de youngster nog teleur met een vierde plek. Het was nochtans zijn doelstelling om op beide nummers de regenboogtrui te veroveren, net zoals Remco Evenepoel dat vorig jaar deed.

Als eerstejaars junior reed Simmons in 2018 geen heel opvallend seizoen, al wist hij wel een etappe te winnen in de Saarland Trofeo (UCI Nation’s Cup U19), eindigde hij als derde in Gent-Wevelgem U19 en besloot hij Parijs-Roubaix U19 als zevende. Dit jaar was dat compleet anders. In iedere wedstrijd die Simmons betwiste, was hij quasi-onverslaanbaar. Gent-Wevelgem U19: gewonnen. Junioren Driedaagse van de Axel (eindwinst en drie ritten): met afstand de beste. GP Rüebliland: twee keer tweede, twee gewonnen ritten op vier. Eindwinst met twee en een halve minuut voorsprong. Keizer der Juniores: ook eindwinst.

Veel interesse vanuit de WorldTour

Het mag duidelijk zijn dat Simmons een veelvraat is. De jongeling verblijft vaak in het Nederlandse Sittard, dat als Europese uitvalsbasis geldt voor de diverse Amerikaanse selecties. Zodoende trainde hij vorig jaar al een aantal keer met de renners van Team Sunweb mee, die in het naastgelegen Geleen hun campus hebben. De Duitse ploeg was snel overtuigd en wilde hem graag vastleggen. Het plan was om Simmons eerst te laten groeien binnen het Sunweb Development Team, om dan later in te stromen in de WorldTour-ploeg. Maar daar zag de Amerikaan vanaf; hij wilde meteen naar de WorldTour.

Naarmate het seizoen vorderde, nam de interesse steeds verder toe. Simmons ging mee op trainingskamp met BORA-hansgrohe, CCC en Deceuninck-Quick-Step. De eerste en laatste ploeg waren geen grote verrassing. Beide teams rijden op Specialized, een sponsor van Simmons. Desondanks was die deal met het Amerikaanse fietsmerk niet doorslaggevend. Verschillende partijen die hem wilde inlijven, wisten niet van die verbintenis af. Naast de genoemde vier teams, waren ook Jumbo-Visma, UAE-Emirates, Hagens Berman Axeon en SEG Racing Academy in de markt. Maar uiteindelijk hebben Trek-Segafredo en fietsfabrikant Trek aan het langste eind getrokken.

Toekomst in de WorldTour

Simmons groeide op in Durango, in de bergen van Colorado. “Toen ik een jaar of vijftien was, reed ik louter en alleen op de mountainbike”, vertelt de Amerikaan na zijn gewonnen WK aan WielerFlits. “Een van de jongens met wie ik weleens ging mountainbiken, reed ook op de weg. Dat was Kevin Vermaerke (Hagens Berman Axeon, red.). Zodoende kwam ik op mij zeventiende in aanraking met wegwielrennen. Door connecties met Spezialized belandde ik bij Lux Cycling, mijn huidige ploeg. Ik won meteen tijdens de eerste koers, waardoor ik naar Europa mocht met de nationale ploeg. Toen werd ik in Gent-Wevelgem direct derde. Het grappige is dat ik bang was om in het peloton te rijden. Dus besloot ik maar aan te vallen in de finale.”

Desondanks bleef de kersverse wereldkampioen in 2018 switchen tussen het mountainbiken en het wegwielrennen. “Ik besloot om me dit seizoen volledig op het wegwielrennen te focussen. In de Verenigde Staten is het lastig om het te maken als mountainbiker en ik vind het tactische spelletje op de weg heel tof. En het is veel leuker dan jezelf een uur lang te martelen op de mountainbike. Nu kom je op te gekke plekken en rijd je in een team. Begin vorig jaar wist ik echt totaal niet wat ik aan het doen was. Wat dat betreft is het pretty crazy om te beseffen dat ik twee jaar geleden nog nooit op een racefiets zat en nu al wereldkampioen ben.”

Leadville 100

In het juniorencircuit was hij dit seizoen dus de te kloppen man, met een wereldtitel als ‘logische’ beloning. Zijn meest indrukwekkende prestaties deed hij echter niet op de racefiets, maar misschien wel op de mountainbike. Simmons deed namelijk spontaan mee aan Leadville 100, een zware mountainbikewedstrijd in Colorado op een hoogte van ruim boven de 2500 meter. De afstand bedraagt ruim 160 kilometer. De jongeling moest midden in een veld met 2000 deelnemers starten. Al snel reed hij van voren, maar in een afdaling reed hij lek. Hij moest zijn eigen band repareren en had een achterstand van meer dan tien minuten op de voorste groep met WorldTour-renners Peter Stetina en Lachlan Morton. Simmons reed dat gat dicht en eindigde uiteindelijk – na bijna zes en een half uur koers – als tweede.

“Leadville 100 is de zwaarste eendagskoers die ik ooit gereden heb”, stelt Laurens ten Dam desgevraagd tegenover WielerFlits. De 38-jarige renner van CCC reed de Amerikaanse gravelwedstrijd in 2016. “Toen ik de uitslag zag en het verhaal van deze jongen had gelezen, was ik enorm onder de indruk. Amerikaanse media overdrijven niet als zij stuns the world schrijven. Dit was echt waanzinnig knap. Ik weet hoe hard Stetina, Morton en dat soort gasten kunnen rijden. Dat je zo’n gat kan dichtrijden en vervolgens nog weer bij hun wegrijdt, zegt heel veel. En dat terwijl hij meer een soort type-Peter Sagan is en niet een pure klimmer… Het tekent zijn inhoud en zijn talent. Ik blijf Simmons volgen!”

Wowza @quinnsimmons40 and @usacycling junior program! Not too surprised though after I saw that solo chase at #leadville100 😉 — Peter Stetina (@peterstetina) September 26, 2019