OTTAWA | Le ministre du Patrimoine et ex-militant écologiste notoire Steven Guilbeault cache mal sa «gêne» à se prononcer publiquement sur le bien-fondé ou non du mégaprojet d’exploitation de sables bitumineux Teck Frontier.

«Cette gêne-là m’empêche de vous en parler à vous, publiquement, mais ça ne m’empêche pas d’en parler avec mes collègues au caucus ou au conseil des ministres», a lancé M. Guilbeault, lundi, en mêlée de presse à Montréal.

Le conseil des ministres doit déterminer d’ici la fin février s’il donne son aval au projet Teck Frontier, chiffré à 20 milliards $, qui permettrait l’exploitation de 260 000 barils de bitume par jour.

Dans le même temps, les libéraux ont promis d’atteindre la «carboneutralité» d’ici 2050 et promettent de surpasser leur cible de réduction des gaz à effet de serre déjà fixée pour 2030.

La semaine dernière, le Huffington Post rapportait que plusieurs membres du caucus libéral croient qu'Ottawa doit dire «non» au projet s’il est réellement investi dans ses engagements environnementaux, comme le député Nathaniel Erskine-Smith.

Lundi, le ministre Guilbeault s’est contenté de dire qu’il allait «bien sûr» être solidaire de la décision du conseil des ministres, cachant difficilement son malaise face aux journalistes.

«Je suis au gouvernement, j’ai décidé de me présenter au parti libéral et je suis là pour la durée. Je ne suis pas là pour quelques semaines ou quelques mois», a-t-il dit.

Par ailleurs, le premier ministre de l’Alberta Jason Kenney a envoyé une lettre à son homologue Justin Trudeau pour le sommer de donner son sceau d’approbation à Teck Frontier.

«Il n’y a tout simplement pas de raison spécifique à ce projet qui justifierait son refus par le conseil des ministres du gouvernement fédéral», écrit-il en anglais.

M. Kenney fait valoir que la compagnie Teck Resources s’est déjà conformée à de nombreuses exigences sur le plan de la régulation. Refuser de donner l’ultime feu vert enverrait à ses yeux le signal qu’Ottawa n’a pas l’intention d’approuver de futurs projets d’exploitation des sables bitumineux.

Le premier ministre albertain soutient en outre que l’argument voulant qu’il faille s’opposer à Teck Frontier en raison de l’objectif «carboneutralité» 2050 du fédéral ne tient pas la route. «En dépit de nos efforts déployés pour comprendre ce que le gouvernement fédéral attend de l’Alberta ou de projets spécifiques, nous n’avons pas reçu de réponse claire, a-t-il affirmé. Vous pouvez donc vous imaginer comme il est frustrant pour nous et pour une entreprise [...] de faire face à des haussements d’épaules ambigus.»

- Avec TVA Nouvelles