Ein monotoner Vortrag, ein schier endloses Meeting: Wenn sich absolut nichts Spannendes ereignet, nicken wir zuweilen vor Langeweile ein. Dahinter steckt offenbar ein eigener Steuermechanismus, der unabhängig vom üblichen Schlaf-wach-Rhythmus operiert. Das berichtete ein Forscherteam aus Japan und China in der Fachzeitschrift »Nature Communications«.

Zwei Systeme steuern den normalen nächtlichen Erholungsschlaf, erläutern die Forscher um Yo Oishi von der Universität in Tsubaka (Japan). Erstens steigt der Schlafdruck und macht uns müde, je mehr es Körper und Geist nach Regeneration verlangt, zweitens reguliert die innere biologische Uhr, wann die Zeit dazu gekommen ist. »Schlafen und Wachen werden aber auch von kognitiven und emotionalen Faktoren beeinflusst«, so der Ausgangspunkt von Oishi und Kollegen. Über den Regelkreis dahinter sei bislang allerdings wenig bekannt gewesen.

Das Team konzentrierte sich auf die körpereigene Substanz Adenosin, von der man bereits wusste, dass sie die Ausschüttung anregender Botenstoffe wie Dopamin blockiert und so unter anderem den Blutdruck senkt. Adenosin dockt an ganz bestimmten Rezeptoren an, die im Nucleus accumbens besonders häufig auftreten. Dieser Teil des Gehirns wird aktiv, wenn wir eine Belohnung erhalten oder erwarten. Das so genannte Belohnungszentrum motiviert uns so dazu, auf die eine oder andere Weise zu handeln.

Motivatoren für Mäuse: Sex und Schokolade

Doch das Belohnungssystem kann auch anders, wie diese Studie zeigt: Das Feuern bestimmter Nervenzellen im Nucleus accumbens lässt gelangweilte Mäuse wegnicken. Nachgewiesen haben die Forscher das, indem sie genetisch manipulierten Mäusemännchen Substanzen injizierten sowie mittels Optogenetik die neuronale Aktivität manipulierten und die Tiere derart in den Schlaf versetzten. Spannende Reize – etwa Mäuseweibchen und Schokolade von Hershey's – hatten den entgegensetzten Effekt. Beim normalen Erholungsschlaf war dieser Regelkreis nicht beteiligt.