Progression de la tempête Harvey. Infographie / Le Monde

Après les vents, le déluge et les inondations. Et l’impact de Harvey au Texas est le pire « jamais vu », selon le service de météo américain (National Weather Service, NWS). Donald Trump a annoncé qu’il se rendrait mardi 29 août dans la région sinistrée.

La tempête a dévasté la côte texane, et le bilan humain s’est alourdi en milieu de journée, dimanche, avec l’annonce d’un troisième mort. Mais, selon le gouverneur du Texas, Greg Abbott, il est encore trop tôt pour donner un bilan humain, car des zones entières sont encore inaccessibles ou submergées.

« C’est un événement historique. Nous n’avons jamais rien vu de tel, a répété le chef de l’agence fédérale des situations d’urgence. On n’aurait jamais pu imaginer de telles prévisions. »

Aéroports et autoroutes fermés, habitants secourus par bateau… Houston, la quatrième ville américaine, a subi dans la nuit de dimanche à lundi des inondations « sans précédent » causées par la tempête.

Ces inondations risquent de s’aggraver lundi en raison de pluies torrentielles que continue de déverser Harvey. La pluie tombe jusqu’à plus de 200 km en amont de Houston, elle-même située au niveau de la mer, ce qui gonfle les cours d’eau coulant en direction de la ville et de ses environs. Les autorités s’attendaient lundi à devoir accueillir plus de 30 000 personnes dans les centres d’évacuation en raison des inondations sans précédent causées par la tempête au Texas.

Houston paralysé

La métropole texane, qui a affronté sa deuxième nuit sous des trombes d’eau, était de plus en plus isolée, les aéroports George-Bush International et Hobby, les deux plus importants de la ville, ayant suspendu tous leurs vols commerciaux depuis dimanche, leurs pistes étant sous l’eau.

This event is unprecedented & all impacts are unknown & beyond anything experienced. Follow orders from officials t… https://t.co/UkEGUihDrU — NWS (@NWS)

Dans les rues transformées en véritables canaux, seuls de rares véhicules pouvaient encore passer, dont d’énormes camions chargés de personnes évacuées. Deux hôpitaux, dont l’un des plus grands de la ville, l’hôpital Ben Taub, ont dû être évacués. Selon le chef des pompiers de Houston, Samuel Pena, ses équipes ont géré plus de 2 000 appels depuis minuit et en avaient encore un millier en attente en fin de matinée.

Des milliers de sauveteurs, pompiers, policiers, gardes-côtes, 3 000 membres de la garde nationale et de simples volontaires, appuyés par vingt hélicoptères, étaient mobilisés pour sauver des gens de la montée des eaux parfois fulgurante.

Le maire de la ville a cependant signalé qu’il n’avait pas assez de bateaux légers pour secourir les habitants isolés. Le gouverneur du Texas, Greg Abbott, a promis lundi qu’il allait fournir quelque 150 bateaux et 300 véhicules capables de rouler sur des routes inondées.

Selon le gouverneur du Texas, Greg Abbott, il est encore trop tôt pour donner un bilan humain. David J. Phillip / AP

Les services d’urgence de la capitale de l’industrie pétrolière américaine ont adressé dimanche matin un message des plus clairs : « Les personnes fuyant les inondations ne doivent pas rester dans le grenier. Si les étages les plus élevés de votre domicile deviennent dangereux… montez sur le toit. »

Et d’ajouter : « Appelez le 911 [le numéro d’appel d’urgence] pour obtenir de l’aide et restez en ligne jusqu’à ce que quelqu’un décroche. » Une demande relayée par la météo américaine.

For our friends in TX, if experiencing life-threatening flooding, move to a higher floor with windows or to the roo… https://t.co/Mb9V2shfIi — NWS (@NWS)

Plus de 2 000 sauvetages ont déjà pu avoir lieu. Les services d’urgence, débordés, ont appelé les habitants à grimper sur les toits de leurs maisons pour être vus par les hélicoptères de secours.

A Port Aransas, ville côtière désertée par ses habitants. MARK RALSTON / AFP

Au même moment, sur la côte texane, ravagée par le plus puissant ouragan qui ait touché l’Etat depuis 1961, l’heure était au constat des dégâts. Routes submergées par les flots, toitures de maisons arrachées, panneaux de signalisation et lignes électriques à terre, branches d’arbre jonchant le sol… Les stigmates de l’arrivée de Harvey sont nombreux .

« Ça va empirer »

« C’est grave et ça va empirer », a déclaré le gouverneur du Texas sur Fox News Sunday, soulignant que les dégâts atteindront « des milliards de dollars ». Les services de météorologie évoquent des intempéries « sans précédent » dont « les conséquences ne sont pas encore connues ».

Le directeur du service météorologique national, Louis Uccellini, a quant à lui expliqué que « les inondations ne vont diminuer que très lentement ». Et le pire n’est pas passé, a-t-il prévenu. Selon lui, les inondations devraient atteindre leur pic mercredi ou jeudi.

Le Texas devrait encore être confronté à des pluies torrentielles et à des « inondations catastrophiques », selon le National Weather Service (NWS), car Harvey, rétrogradé en tempête tropicale, fait quasi du sur-place. « Les mêmes endroits vont subir la pluie pendant les prochains jours », explique Brian McNoldy, chercheur spécialisé dans les ouragans à l’université de Miami. « C’est assez inhabituel » qu’un ouragan fasse du sur-place, « possiblement pendant six jours ».

D’après le dernier bulletin du Centre national des ouragans, entre 38 et 63 cm de pluie devraient encore y tomber d’ici à jeudi, pouvant provoquer un cumul total allant jusqu’à 1,27 m. Soit près d’une année de précipitations en moyenne.

« Les mêmes endroits vont recevoir la pluie pendant les prochains jours », explique Brian McNoldy, chercheur sur les ouragans à l’université de Miami AP Photo/LM Otero

Menaces sur les ports et la production pétrolière

La côte texane accueille près d’un tiers des capacités de raffinerie de pétrole des Etats-Unis, et le golfe du Mexique 20 % de la production américaine. L’ouragan Harvey a provoqué l’arrêt de près de 22 % de la production du golfe du Mexique. Le géant pétrolier ExxonMobil a annoncé dimanche l’interruption des activités de son site texan de Baytown, l’un des plus grands du monde.

Le Bureau of Safety and Environmental Enforcement (BSEE) ajoute qu’environ 25,71 % de la production de gaz naturel sont aussi suspendus. Une fois l’épisode météorologique terminé, les infrastructures seront inspectées avant leur remise en route, a également précisé cette source, relevant que l’activité de celles n’ayant subi aucun dommage pourrait recommencer immédiatement.

Du côté des ports du Texas, les gardes-côtes sont eux aussi en alerte maximale : « Nous savons que les ports de cette région sont extrêmement importants, vitaux pour l’économie du pays », a ainsi déclaré le capitaine Kevin Oditt, commandant chargé des secours pour Houston et Galveston, « et nous nous préparons à les rouvrir dès que la tempête sera passée et que les conditions météorologiques le permettront ».

Eviter la répétition de Katrina

Le président Donald Trump, qui a signé dès vendredi une déclaration de catastrophe naturelle, a appelé les équipes à « rester pleinement mobilisées » car les conséquences de Harvey vont se faire sentir lors des prochains jours, selon la Maison Blanche.

Le président a également déclaré l’état d’urgence pour la Louisiane dès lundi, une mesure qui permet de mobiliser davantage de moyens fédéraux en prévision du déplacement de la tempête tropicale vers cet Etat du sud américain, voisin du Texas.

L’agence fédérale de secours Fema est notamment autorisée à « mobiliser et fournir à sa convenance les équipements et les ressources nécessaires » a indiqué la Maison Blanche dans un communiqué.

Closely monitoring #HurricaneHarvey from Camp David. We are leaving nothing to chance. City, State and Federal Govs. working great together! — realDonaldTrump (@Donald J. Trump)

Harvey a ravivé aux Etats-Unis le traumatisme de Katrina, qui provoqua en 2005 une catastrophe humanitaire, avec plus de 1 800 morts et la destruction de quartiers entiers de La Nouvelle-Orléans, en Louisiane voisine.

A l’époque, le manque de préparation et les défaillances criantes de l’Etat fédéral avaient eu des conséquences dramatiques. Le président George W. Bush avait été accusé d’indifférence envers les habitants d’une région très défavorisée et majoritairement noire.

Voir aussi Les images des inondations sans précédent causées par Harvey, au Texas

Le Monde