◆平昌五輪第１３日 ▽カーリング男子１次リーグ 日本４―１０韓国（２１日、江陵カーリングセンター）

男子１次リーグ（Ｌ）最終戦で、世界ランク８位の日本代表「ＳＣ軽井沢ク」は同１６位の韓国に４―１０で敗れ、４勝５敗の８位で敗退が決まった。勝てば４強進出の可能性を残していたが、３―３で迎えた第６エンド（Ｅ）にミスが続いて大量４失点し、第８Ｅを終えてギブアップ。９８年長野五輪以来２０年ぶりの大舞台だったが、１次Ｌ突破の夢は２２年北京五輪に持ち越しとなった。

無念のギブアップだった。わずかな４強進出の望みがあった日本だったが、大量得点差に終戦を悟った。４―７で迎えた第８Ｅ。最終ショット前に韓国のストーンが３つ得点圏にあった。日本は、両角友が円心を狙うドロー・ショットを選択したが、手前の石に阻まれた。ダメ押しの３点が韓国に。両角友は「今日が一番、自分たちらしい形が作れなかった。これが五輪の魔物？ 今更って感じですけど。４勝５敗、これが今の自分たちの実力」と、笑顔の裏に悔しさを隠した。

結成当初はスポンサーはゼロ。清水や両角公はアルバイトをしながら生計を立ててきた。ファーストフード店で「ソフトクリームやクレープを作っていましたよ」と両角公。稼いだわずかなお金は、世界ランク１位のカナダへの遠征費に費やした。遠征先では、男２人で１つのベットに寝泊まり。３食マクドナルドで済ませる日もあった。国内では練習時間の合間に地元企業へ頭を下げに行き、スポンサーを探した。五輪行きを決めると支援は２０社以上にも増えた。地域の温かい人たちに支えられ、徐々に環境が整った。

女子の陰に隠れていた。ＳＣ軽井沢クも、女子の強豪・中部電力と同じカーリング場で練習してきた。かつて美人カーラーとして注目を浴びた市川美余さんらがいた頃には、五輪出場を目指す女子の練習相手として何度も駆り出された。セカンドの山口は「女子は顔も良くて強い（笑い）。僕たちは顔があんまり良くないので、勝つしかない」。ささやかな対抗心を秘めて戦ってきた。

最後まで見せ場をつくり“カー侍”の存在感は高まった。「五輪って場所はめちゃくちゃいいところ。あまりにも特別な場所だった。２０年ぶりに来れたのは一歩前進」と山口。「大きく離されていた世界との差は近づいている」と両角友も言った。夢の続きは北京で見るつもりだ。