Or, parmi toutes ces substances émises par les plantes, certaines, par hasard, attirent les guêpes parasitoïdes. Ce n'est pas la plante qui a cherché à les émettre. Mais imaginez que ces substances se déclenchent au moment où attaquent les chenilles : les guêpes parasitoïdes arriveraient immédiatement ! Et que verraient-elles ? Un garde-manger géant pour leurs œufs. Elles pondraient alors dans le corps des chenilles, ce qui les détournerait immédiatement de leur fringale plantesque. Ainsi, la plante ne se ferait plus dévorer par les chenilles. Et si ce qui fait qu'elle émet ces substances qui attirent les guêpes lorsqu'elle est attaquée est héritable, alors ses petites graines l'auraient aussi. Et vivraient eux aussi plus longtemps que les autres. Et auraient le temps d'avoir bien plus de petits bébés graines. Et, à force, toujours par sélection naturelle, le fait d'émettre ces substances attirantes pour les guêpes lorsque l'on est attaqué finirait par dominer !

C'est en réalité tout à fait ce qui arrive chez de nombreuses plantes. Le maïs, par exemple ! Lorsque les chenilles arrivent, tout va bien. Le maïs ne les voit pas, évidemment. Lorsqu'elles commencent doucement à en grignoter le bout des feuilles, tout va bien. Plus pour longtemps : dans la salive des chenilles se trouve une molécule appelée Volicitine. Et c'est elle qui déclenche le signal, chez la plante, d'une agression. Aussitôt, le maïs émet ses molécules attirant les guêpes, qui arrivent à toute vitesse pour pondre. Ainsi, les guêpes se retrouvent être les copines des plants de maïs !

Le plus drôle dans l'histoire (sauf pour la chenille), c'est que la Volicitine qu'elle sécrète dans sa salive est elle-même issue de la sélection naturelle. En temps normal, cette molécule empêche en effet aux plantes de déclencher leurs mécanismes de défense. C'est le piège de l'arroseur arrosé : ce qui permet à la chenille de digérer correctement la plante est ici ce qui permet à la plante de savoir qu'elle est attaquée par une chenille et d'avertir les guêpes !

Cela ne se trouve pas que chez le maïs. De nombreuses plantes avertissent ainsi, d'une manière ou d'une autre, des guêpes venant pondre dans des espèces bien précises : mouches, pucerons, ou même coccinelles. D'ailleurs, les guêpes parasitoïdes, peu agressives envers l'homme, sont de plus en plus utilisées en lutte biologique ! Des copines des plantes... et des jardiniers, en somme ?

Marie Fisler

L'auteur tient à remercier Mme Alice Michel-Salzat, chercheur au CNRS, pour ses nombreux conseils et documentations !

Pour en savoir plus :

Sur les guêpes copines des jardiniers

Sur l'avenir des pauvres chenilles

Sur le trio infernal guêpe-maïs-chenille

Encore un peu plus sur le maïs et la chenille

La même chose sur des pucerons

Une guêpe comme garde du corps ?!

Et pourquoi le système immunitaire des chenilles n'expulse-t-il pas les larves ?!

Pauvre chenille #1 (déconseillé aux âmes sensibles)

Pauvre chenille #2 (pas plus conseillé aux plus sensibles ni aux amis des chenilles)

Des insectes gardiens de plantes

Les articles précédents :

Espèce de planqué !

#1 : Pour vivre heureux, vivons cachés !

#2 : Aux autres la fierté, le tout est d'être caché !

#3 : Aux autres la fierté... (Suite et fin)

#4 : Une drôle de guêpe ?

T'as de beaux yeux, tu sais ?

#1 : Des cerfs, des paons et de la bogossitude

#2 : Les phalaropes, de drôles d'oiseaux ?

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