英国の科学論文誌「Nature Sustainability（ネイチャー・サスティナイビリティ）」に掲載された研究によると、2016年1月から2018年6月のあいだに1ドル相当の仮想通貨マイニング（暗号通貨採掘）で消費されたエネルギーは、天然鉱物の採掘に必要なエネルギー量を上回ったという。

この研究論文の執筆者であるマックス・クラウス氏はBuzzFeed Newsに対し、仮想通貨も鉱物も「それぞれが機能を代替できるもの」ではないと述べた。

研究の主目的は、状況を認識してもらうことであり、「あくまでも、デジタル的に処理されるからエネルギーを大量消費しない、とは限らないと示す」ためだそうだ。

仮想通貨は、政府や銀行が中央集権的に管理するものでなく、複数のコンピューターで構成された分散ネットワークによる管理で電子的な通貨として機能する。



この2年間、仮想通貨ネットワークはある種の興奮状態になっていた。価格が大きく乱高下したことで、コンピューターの計算能力が大量投入される「鉱山」ブームを招き、ビットコイン（Bitcoin）詐欺師の活動や数百万ドル規模のポンジ・スキーム投資詐欺が起きた。



仮想通貨を代表するビットコインの価値は、2017年12月時点で1ビットコインあたり1万9,666ドル（約223万円）に達し、その後、約6,410（約73万円）ドルまで下がってしまった。

冒頭に紹介した研究では、この仮想通貨フィーバーを支える計算で使われた電力は膨大で、アイルランドまたは香港で1年間に消費される電力量に匹敵するとした。

クラウス氏とともに論文を書いたサベット・トーイメ氏は、1ドル相当のビットコインやモネロ（Monero）を得るのに必要なエネルギーが、同じく1ドル相当の銅や金を得る際に消費されるエネルギーより多いことを発見した。



たとえば、1ドル相当の仮想通貨マイニングに必要なエネルギーは、ビットコインが17MJ（メガジュール。エネルギー・熱量の単位で、1MJは約240キロカロリー相当）、モネロが14MJ、イーサリアム（Ethereum）とライトコイン（Litecoin）がそれぞれ平均7MJだという。



一方、天然鉱物1ドル分の採掘に必要なエネルギーは、レアメタルが9MJ、貴金属が7MJ、金が5MJ、銅が4MJで、仮想通貨に比べ省エネだ。唯一の例外はアルミニウムで、122MJ消費される。

さらに、クラウス氏とトーイメ氏は、研究対象とした2年半で4種類の仮想通貨ネットワーク（ビットコイン、イーサリアム、ライトコイン、モネロ）によって300万トンから1500万トンの二酸化炭素（CO2）が排出されたと推定した。

仮想通貨のカーボンフットプリントは、その通貨がどこでマイニングされるかによっても大きく異なる。世界で行われているマイニングの大半を占める中国の場合、マイニングで排出されるCO2は、水力発電率が6割というカナダの4倍だ。



クラウス氏はBuzzFeed Newsに、「この2年半に限れば、同じ1ドル分のマイニングで消費されるエネルギーは、ビットコインが金の約3倍必要だった。ここまで多いと分かり、衝撃を受けた」と話した。