宇宙だの星だのにロマンを感じてしまう人なら見逃せないのが、太陽系外縁部を回る冥王星への、アメリカの探査機「ニュー・ホライズンズ」接近のニュース。同機は、日本時間の14日午後９時少し前に、冥王星に最接近。その前後は全機能を観測に集中していたため連絡は途絶していたものの、その約13時間後には、無事に飛行を続けていることを示す連絡が入っており、今後の詳細データ送信への期待がますます大きくなっている。そもそも冥王星は1930年に発見され、それ以来、約10年前までは「太陽系の一番外側の惑星」として扱われてきた星。子供の頃、太陽系の惑星を「水金地火木土天海冥」と続けて覚えた人も多いはず。しかし、その大きさが他の惑星と比べあまりに小さいこと（地球の衛星、月よりもずっと小さい）、他にも他の惑星との性質の違いがいろいろあること、さらに冥王星クラスの大きさの外縁部天体が次々見つかったことなどから、2006年の国際天文学連合 (IAU) 総会で、冥王星は「準惑星」に、いわば"格下げ"されてしまった。そんな冥王星だが、なにしろはるか遠くにあるうえに小さいので、地上の望遠鏡ではほとんど点にしか見えず、ハッブル宇宙望遠鏡を使ってさえ、「なんとなくボンヤリと表面に模様がある」程度しかわからなかった。「ニュー・ホランズンズ」による観測は、そんな冥王星の姿を初めてくっきり捉えるものだ。その「ニュー・ホライズンズ」は、奇しくも冥王星が「惑星」でなくなった（正確にはその半年少し前）の2006年に打ち上げられ、今年に入って、ついに冥王星の観測を開始。再接近に先駆けて、これまでは知りようもなかった冥王星の鮮明な画像を送ってきている。そもそも冥王星（プルートー）の名は、ローマ神話における冥府の王。仏教で言えば閻魔大王にあたるイカツイ名前なのだが……NASAが発表した写真では、なんと、写っている側のほぼ３分の１に達するほどの、巨大なハートマーク付きだった。この「ギャップ萌え」な姿は、海外の天文ファンの間でも話題沸騰。NASA発表の写真は以下。なお、最接近直前に送ってきたデータを元に、表面を物質の種類ごとに色分けした画像も発表されたが、それによれば、この大きな「ハート」が右と左で異なる物質で覆われていることもわかっている。今後、「ニュー・ホライズンズ」からは最接近時のものを含めて、さらに新しいデータが16ヶ月間にわたり次々に送られてくる見込み。通常の惑星－衛星の関係からはかけ離れてバランス的に大きい冥王星の衛星カロンについても含め、新事実がさまざま出てくるはずだ。【関連リンク】