「おとがい」（下あごの先端）は、ヒトに固有の特徴のひとつである。このパーツは、人が成長するにつれて現れるもので（新生児は事実上これをもたない）、わたしたち以前のヒト科の種には存在しなかった。1世紀以上にわたり、科学者たちはおとがいの進化的起源について議論しているが、その役割はいまだに解明されていない。

しかし、この謎を解明する糸口が、「Journal of Anatomy」で発表されたアイオワ大学の研究から見つかった。研究によるとおとがいは、顔の構造的適応による偶然の産物なのだという。つまり、それ自身が特定の機能をもっているわけではないということだ。

そもそも、おとがいの発達にはなぜこれほど注意が向けられるのだろう？ 「ひょっとしたら、取るに足らないテーマに見えるかもしれません」と、論文の著者のひとり、ナサン・ホルトンは言う。「しかし、おとがいは非常に興味深いパーツなのです。なぜなら、これはわたしたちの種に固有の特徴であり、わたしたちはおとがいをもつ唯一の存在であるからです」

進化のシンボル

科学者たちはおとがいの起源について、これまでふたつの仮説に分かれて議論をしてきた。ひとつは、咀嚼の際に下顎骨の耐久力を高めるためにあるというもの。もうひとつは、おとがいの誕生は、わたしたちの顔が小さくなる進化の過程に起因していて、進化的機能を欠いた特徴であるというものである。

この研究でホルトンたちは、3歳から20歳までの40人の被験者のおとがいの機械的性質を測定。咀嚼の際に、どのように下顎骨の耐久力に影響を与えているかを分析した。その結果、おとがいは何の機能的役割も果たしていないことが明らかになった。

「おとがいが何か機械的な有用性をもっていることを示す証拠は、何も見つかりませんでした。むしろ何人かのケースでは、成長するにつれて機械的刺激に対する耐久力が失われていくようにも見えました」と、ホルトンは説明する。「われわれが集めたデータからは、おとがいが圧力や刺激を拡散させる役割を果たしているとは考えにくいのです」

では、どのようにしておとがいは誕生したのだろうか？ 研究者たちは、生活様式の変化に伴い、わたしたちの顔が次第に変形してきたことと関係している可能性が高いと考えている。

6〜8万年前に、わたしたちは狩猟採集者の孤独な小集団で生きることをやめ、より大きな社会的グループを形成し始めた。この変化によって、わたしたちは非戦闘的な種族となり、体にはさまざまな変化がもたらされた（特に、男性ホルモンの一種テストステロンの減少）。わたしたちの顔が小さくなったのも、これに起因する。そしてその変形が偶然、下顎骨における骨の隆起の出現を引き起こした可能性があるという。

おとがいが進化的機能を欠くからといって、無駄なわけではない。研究者たちによれば、これはわたしたちが高度に社会的な種であり、芸術や、言語や、思考を発達させてきた「進化のシンボル」なのだ。