Se si sta andando a cucinare e si sta per tagliare una cipolla, è bene sapere che ci sono rimedi casalinghi per alleviare le lacrime che di solito si formano nei nostri occhi. Finora, la scienza sapeva la chimica che le cipolle producono questa lacrimazione, ma non si era del tutto sicuri di come questa si formava. Oggi, gli scienziati sono stati in grado di scoprirne i segreti chimici.

Il bulbo della cipolla è composto da celle collegate tra loro da una sostanza la cui funzione è quella di dare una solida struttura. Inoltre, la struttura del bulbo è costituita da queste “foglie” con le quali possiamo separare e dividere l’impianto. Quando tagliamo una cipolla, si rompono le cellule e ciò permette a un enzima – chiamato alinase – entri con una molecola (inodore) situata all’interno della cipolla stessa. La combinazione di entrambi produce sostanze che, quando penetrano negli occhi, causano irritazione oculare e, infine, lacrime. Inoltre, l’acido solforico aiuta a danneggiare la membrana congiuntivale (da qui il rimedio di tagliarle sott’acqua).

La verità è che gli scienziati avevano identificato la composizione chimica della molecola irritante da tempo, poichè a conoscenza dell’esistenza di tale zolfo e dell’enzima che contribuisce a crearlo. Tuttavia, non erano abbastanza sicuri di come il processo funzionasse. La scoperta è stata resa possibile dai ricercatori della Case Western Reserve University. Il team si è concentrato sul fattore sintasi, un enzima che aiuta a plasmare la molecola. Hanno analizzato la struttura dell’enzima e determinato come esso interagisca con i precursori chimici che producono il fattore lacrimogeno in una cipolla.

Più tardi, dopo aver confrontato dell’enzima con molecole simili, i ricercatori sono stati in grado di identificare l’esatto passaggio necessario per convertire l’acido solfonico presente in una cipolla in qualcosa che “fa piangere” la gente.