毎朝のランニングに必要なエネルギーとして、石油はコーヒーやオートミールと同じくらい役に立っている。フットウェア業界全体が、プラスティックの原料である石油に頼り切っているからだ。

なかでもランニングシューズはプラスティックへの依存度が高い。ランナーの足元を安定させ、衝撃を和らげ、申し分のない弾力性を発揮する務めをまっとうするために、標準的なシューズはほぼ全体がプラスティックと発泡材でつくられている。

TPU（熱可塑性ポリウレタン）、EVA（エチレン酢酸ヴィニル）、PET（ポリエチレンテレフタラート）──。靴ひもの通し穴、しゃれた図柄、頑丈なアウトソール、クッションの効いた内側にいたるまで、ランニングシューズを形づくっているのは、これらのややこしい頭文字の組み合わせだ。

「これらの素材はクレイジーそのものです」と、セバスチャン・コップは言う。「ランニングシューズには、柔軟性や耐久性、形状記憶性が必要です。プラスティックはそれらを実現する最も安価な素材なのです」

コップが友人と共同で創業したVejaは、フェアトレードの実践とサステナブルな製品づくりで人気を確立したフランスのシューズメーカーだ。まったく新しいシューズとして登場した「Condor（コンドル）」は、Veja初の高機能シューズであると同時に、プラスティックを使わずにランニングシューズをつくることがいかに難しいかをいやというほどわからせてくれた製品でもある。

Vejaは定価150ドル（約16,300円）のコンドルを、初の「脱石油由来」ランニングシューズと銘打っているが、そう断言するにはいささか無理がある。コンドルにはヴァージンプラスティックと呼ばれる再生原料を使わないプラスティックが、まだたくさん使われているからだ。そのことがVejaを大いに悩ませている。

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順当な比率からのスタート

コンドルは全体の約53パーセントにバイオベースの素材とリサイクル素材を使用しているが、残りの47パーセントはヴァージンプラスティックとゴムでできている。今後改善の余地はあるにせよ、自己資金で運営する企業がつくるランニングシューズとしては、この程度の比率からスタートするのが順当なところだとコップは語る。

Vejaが戦いを挑むのは、スポーツウェアや衣料品を扱う老舗の大企業ばかりだ。近年こうした企業は「環境に配慮した」独自のスニーカーの販売に乗り出している。アパレルのEverlaneやフットウェアのAllbirdsといった一部の企業は、サトウキビや再生プラスティックを原料とする靴を製造している。これらは街歩き用のカジュアルシューズで、10,000mを走り抜くためのランニングシューズではない。

このほか、再生海洋プラスティックからつくられたアディダスのシューズや、コットンとトウモロコシを原材料とする100パーセント再生可能なリーボックのスニーカーなどがある。こちらはVejaがコンドルで実現しようとしているイメージにやや近い。

コンドルは長距離走向きのシューズではあるが、本格的なマラソンレース用ではない。「マラソンシューズとはまったく種類が異なります」と、コップは言う。Vejaが目指したのは、舗道を数年間思い切り走り続けても壊れないシューズを、より多くのバイオベースの原料を取り入れてつくることだった。

確立されたプロセスを見直すことの意味

コップらがすぐに気づいたのは、シューズの表面部分をヴァージンプラスティック以外の素材に替えるのは、ほかの部分に比べてかなり容易であることだ。コンドルのアッパー部分を覆うメッシュ素材は、すべてペットボトルをリサイクルした繊維でできており、グレー、白、ネオンイエロー、黒のカラーが揃っている。ブランドマークのVの字をあしらったタグは全体がヒマシオイルからつくられ、内張りはオーガニックコットンとペットボトルの再生繊維でできている。

それに比べてシューズの本体部分は少し厄介だった。ランニングシューズの製造はケーキづくりによく似ていると、アルノー・ダビールは言う。Vejaのプロジェクトマネージャーで、材料科学専門のサイエンティストたちと「コンドル」の開発に携わった人物だ。どちらも原料を正確に配合してつくった素材ひとつひとつを組み合わせ、完成品が本来の役割を果たすように仕上げなければならない。

「イノヴェイションはときとして、新たに何かを発明することではなく、すでに確立されたプロセスを徹底的に見直すことを意味します」と、ダビールは言う。「例えばグルテンフリーのチョコレートケーキをつくるとしましょう。定番の材料をいくつか除外して、代わりに新しい材料を加えますね。それでも最終的に出来上がるのはチョコレートケーキです。ほかのものと同じかそれ以上においしく仕上がるかもしれません。しかし、つくり方は従来のチョコレートケーキとは違っていたわけです」

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天然ゴムだけでは重すぎる

靴の外側にある硬質ゴム製のアウトソールはシューズに耐久性とグリップを与え、硬い中敷きが仕込まれたインナーソールはシューズの構造を安定させて足を包み込む役割をもっている。そのふたつに挟まれているのがミッドソールで、クッション性のある発泡材の層が走りを支え、衝撃を吸収し、弾むような感覚を生んでいる。

これらの部分は一般的にすべてプラスティック製で、どのメーカーもフィット感と快適な履き心地を追求した門外不出の独自製法をもっている。各社が秘密主義を貫くのも当然で、製法をほんの少し変えただけで、ランナーの体力消耗や走行タイムに大きく影響することがあるのだ。

コンドルは、ナイキなどが出しているマラソン対応の製品ほど機能性を追求したシューズではない。Vejaの狙いはソールに使用した素材の性能を試すことだった。コップによるとVejaの材料科学サイエンティストたちは、頑丈なアウトソールをつくれて、しかも純然たる合成ゴムではない原料の配合率を見つけ出すまでに3年の歳月を費やしたという。

当初サイエンティストたちはアマゾンの森林から採取された天然ゴムだけを使おうとしたが、それではシューズが重くなりすぎることがわかった。天然のラテックスに空気を加えることで軽量化できたが、弾力性は大きく失われた。

「5回のランニングには耐えるものの、それ以上になるとソールが体の重みに負けてしまいました」とコップは語る。最終的に落ち着いたのは、軽さと丈夫さを両立できる、天然ゴム30パーセント、合成ゴム39パーセント、コメのもみ殻31パーセントの配合比率だった。

最も現実的で手堅い方法

ミッドソールもまた、バイオベースの素材と合成素材を組み合わせてつくられている。全体の55パーセントを占める純正EVAは、環境に有害ではあるものの軽量で弾力性に富むことで知られ、材料科学の傑作とされる新素材だ。残り半分はVejaが開発したバナナオイル（柔軟性）、もみ殻（堅牢性）、サトウキビからつくられたバイオベースの発泡材でできている。

サトウキビは、EVAなど石油由来の素材に代わる原料として急速に一般化しつつある。ダビールは言う。「サトウキビが優れているのは、純正EVAによく似た性質をもっている点です。両者は同じ利点と弱点をもっています」

インソールには純正EVA、ジュート、天然ゴム、ペットボトル由来の再生繊維のほかに、製造過程で発生するEVA樹脂のクズでつくった再生EVAを混ぜ合わせたものが素材として使われている。「リサイクルの過程でEVAの特性が一部失われてしまうため、高品質を保つために再生EVAの割合は8パーセントまでに抑えています」とダビールは言う。

最終的に出来上がった製品は、依然として「プラスティックでできたシューズ」ではあるのだが、使われているプラスティックの量は従来品よりも少ない。段階的に前進していくこのやり方は、シューズの製造工程からヴァージンプラスティックを締め出すための、最も現実的で手堅い方法だとコップは語る。

「わたしたちはすべてを可視化したいと思っています。欠点さえも隠したくないのです」と、彼は言う。すでにVejaは次に売り出すランニングシューズの開発に取り組んでいる。だが、次の製品は初代シューズとどんな点が違うのか、サトウキビの割合を増やすのか、どの程度サステナビリティを高められるのかと尋ねても、コップは肩をすくめて答えをはぐらかす。

「うわべだけの環境保護をうたう企業にならないための最善の方法は、あくまで現状に目を向けて語ることですから」