Du 11 au 14 août, l’absence de la Lune permet d’observer des dizaines d’étoiles filantes dans un ciel bien noir en vous éloignant des villes.



Tout ce dont vous avez besoin pour admirer les étoiles filantes de la mi-août c’est de vous éloigner des lumières artificielles envahissantes et d’ouvrir les yeux ! Ajoutez quelques habits chauds, de bonnes chaussures, une chaise longue et une grosse couverture et ce sera parfait. Les étoiles filantes de la mi-août sont surnommées les Perséides car elles semblent rayonner autour de la constellation de Persée que s’élève au-dessus de l’horizon nord-est en début de nuit, mais les plus brillantes et les plus longues apparaissent souvent loin de Persée, le long de la Voie lactée ou du côté des constellations de la Grande Ourse ou de Pégase ; utilisez la carte disponible dans ce billet pour repérer ces figures célestes.

© Guillaume Cannat

On ne sait jamais exactement où la prochaine va apparaître sur la voûte céleste, mais c’est toujours avec une joie presque enfantine que l’on admire la zébrure lumineuse d’une étoile filante. Tout au long de l’année, la Terre percute des poussières dispersées dans l’espace par les comètes qui viennent virer autour du Soleil – la chaleur solaire réchauffe le noyau de la comète et la glace d’eau qui le compose majoritairement se sublime et libère dans l’espace les grains de silicates plus ou moins gros qui la recouvrent ou qu’elle emprisonne. Généralement petits – de taille microscopique à centimétrique – ces grains disparaissent rapidement lors de leur entrée dans la haute atmosphère de notre planète en engendrant un phénomène lumineux plus ou moins intense et long en fonction de leur masse, de leur densité et de leur vitesse. Les observateurs réguliers du ciel savent qu’il est possible de voir quelques étoiles filantes chaque nuit, mais les astronomes ont depuis longtemps mis en évidence des périodes de l’année particulièrement favorables, des périodes durant lesquelles le nombre d’étoiles filantes visibles à l’œil nu peut atteindre plusieurs dizaines par heure. Et c’est justement ce qui nous attend durant les prochaines nuits.

Depuis déjà plusieurs jours, la Terre traverse une région de son orbite qui jouxte la trajectoire de la comète 109P Swift-Tuttle. Il s’agit d’une comète périodique qui revient tous les 135 ans à proximité du Soleil et dont le dernier passage remonte à 1992, il n’y a donc aucun risque de collision puisqu’elle est repartie depuis plus de vingt-cinq ans vers les confins du Système solaire. En étudiant la dynamique des poussières dispersées par ce noyau cométaire en fonction de leur masse les astronomes ont développé des modèles pour calculer où et quand notre planète avait le plus de chances d’en heurter de grandes quantités. Rien n’est simple ici car tout bouge dans l’espace. La trajectoire d’une comète peut être perturbée par l’attraction gravitationnelle des planètes qu’elle croise et les poussières qu’elle disperse ne sont donc pas toujours exactement où l’on pensait les trouver. Plus qu’un unique flux de poussière gainant parfaitement l’orbite de chaque comète, il faut se représenter une sorte de faisceau de courants diffus, chacun associé à un passage de la comète et évoluant lentement au gré de la masse des poussières et des perturbations gravitationnelles qu’elles subissent. Des simulations numériques de plus en plus précises permettent aux astronomes de publier des sortes de bulletins « météorologiques » des essaims d’étoiles filantes, mais, comme pour les nuages et les perturbations, ce que l’on observe ne correspond pas toujours à ce qui avait été annoncé ! L’essaim des Perséides est cependant sans conteste l’un des plus réguliers de l’année. Il a en outre l’énorme avantage pour les observateurs de l’hémisphère Nord de se manifester durant l’été et d’être ainsi bien plus agréable à observer que les très beaux essaims des Léonides, en novembre, et des Géminides, en décembre, pour n’en citer que deux autres particulièrement remarquables.



Cette carte vous montre le ciel visible à la fin du crépuscule mi-août et elle n’est pas à l’envers ! Elle représente simplement les astres qui sont situés au-dessus de nos têtes. Si vous vous allongez avec la tête vers le nord et les pieds vers le sud, l’est sera bien à votre gauche et l’ouest à votre droite. Cette carte peut être utilisée en France métropolitaine et, plus largement, dans le monde à l’intérieur d’une bande s’étendant de 38° à 52° de latitude nord. Si vous êtes à plus de 45° nord, l’étoile Polaire sera plus haute dans votre ciel et, le soir, l’étoile Véga de la Lyre sera d’autant plus proche de l’horizon sud. Si vous êtes à moins de 45° nord, l’étoile Polaire sera plus proche de l’horizon nord et Véga sera plus éloignée de l’horizon sud. Si le temps est couvert au moment du pic d’activité de l’essaim des Perséides, durant la nuit du 12 au 13 août, sachez qu’il reste actif durant une dizaine de jours et que vous pourrez encore admirer de belles étoiles filantes la semaine prochaine.

Vous n’avez pas besoin de jumelles, d’une lunette ou d’un télescope pour voir des étoiles filantes. Il faut simplement faire l’effort de vous déplacer vers le ciel le plus noir possible. Si vous restez dans un environnement urbain saturé de lumières artificielles, le ciel sera trop lumineux et vous ne verrez au mieux que quelques étoiles filantes, les plus éclatantes. Si vous allez sous une voûte céleste bien protégée de la pollution lumineuse, vous pourrez compter plusieurs dizaines d’étoiles filantes en quelques heures. Cette année, le pic d’activité de l’essaim des Perséides, le moment où la Terre croisera la zone la plus dense de ce courant de poussières, se produit durant la nuit du 12 au 13 août, mais ses flèches lumineuses sillonnent le ciel depuis déjà plusieurs jours, vous en avez d’ailleurs peut-être vu quelques-unes lors des nuits des étoiles le week-end dernier. La Lune étant nouvelle le 11 – elle en profite d’ailleurs pour passer devant le Soleil et il y a une petite éclipse partielle visible dans les régions arctiques et avoisinantes – son éclat ne viendra pas perturber les observations comme l’année dernière.



Les étoiles filantes de l’essaim des Perséides ont des trajectoires parallèles, mais, à cause du mouvement de la Terre et de la perspective, nous avons l’impression qu’elles rayonnent autour d’un point précis de la constellation de Persée ; ce point est appelé le radiant. Un montage comme celui-ci est spectaculaire, mais il peut être trompeur car il réunit sur une seule image les dizaines d’étoiles filantes qui se sont manifestées les unes à la suite des autres durant plusieurs heures, voire plusieurs nuits. Vous ne verrez donc pas cet effet de « pluie d’étoiles filantes » à l’œil nu, mais un tel assemblage permet cependant de bien mettre en évidence le radiant de l’essaim ; vous pouvez comparer cela à l’impression de voir les flocons d’une averse de neige s’écarter devant votre véhicule lorsque vous conduisez la nuit. Ce montage a été réalisé par l’astrophotographe tchèque Petr Horálek avec des images prises en août 2015 ; consultez son site pour en savoir plus sur sa technique (en anglais).

© Petr Horálek

La constellation de Persée apparaît au-dessus de l’horizon nord-est en début de nuit. La figure de Persée est très bien placée en seconde partie de nuit pour les observateurs de l’hémisphère Nord, mais elle est également visible ou en partie visible au nord de la voûte céleste sous les tropiques et dans une portion de l’hémisphère austral où quelques étoiles filantes brillantes de l’essaim des Perséides pourront sûrement être admirées. En étudiant le photomontage réalisé par l’astrophotographe tchèque Petr Horálek, vous pouvez constater que des étoiles filantes sont visibles sur pratiquement toute la voûte céleste lors du maximum de l’essaim des Perséides. On ne sait jamais précisément à l’avance où apparaîtra la prochaine étoile filante, le meilleur mode d’observation est donc de s’allonger sur une couverture ou de s’asseoir dans une chaise longue et de garder les yeux ouverts sur l’immensité de la nuit étoilée.

Quelques pistes à suivre…

. Une animation originale de l’essaim des Perséides est visible sur ce site.

. Si vous observez une étoile filante particulièrement éclatante, ce que l’on appelle un bolide, vous pouvez le signaler sur le site du Réseau français d’observation des météores.

. Découvrez les superbes images d’étoiles filantes prises par l’astrophotographe Petr Horálek.

. Dans un bon site, l’éclat d’une étoile filante exceptionnelle peut créer une ambiance merveilleuse ; allez voir l’image prise récemment par l’astrophotographe américain Brad Goldpaint. Ce n’était pas une Perséide, mais c’était tout de même très beau !

Guillaume Cannat (pour être informé de la parution de chaque nouvel article, suivez-moi sur Twitter, sur Facebook ou sur Google+)