Durant la dernière décennie, la façade ouest de l'île d'Oléron (Charente-Maritime) a perdu en moyenne 20 m par an. « Plus on descend vers le sud, plus l'érosion s'accélère. À l'hiver 2013-2014, la côte a carrément reculé de 50 m à la pointe de Gatseau, à Saint-Trojan-les-Bains », explique Xavier Bertin, chercheur au CNRS et responsable de l'équipe « dynamique physique du littoral » à l'Université de La Rochelle.

C'est dix fois plus rapide que n'importe où ailleurs en Europe. Même la pointe de Chassiron et son célèbre phare, pourtant pris dans les roches, n'échappent pas au phénomène. « L'érosion n'y dépasse pas 50 cm à un mètre par an. Mais ce n'est pas négligeable », détaille Xavier Bertin.

Ces chiffres s'expliquent par la position même de l'île, située non loin de l'estuaire de la Gironde et de l'embouchure du fleuve Charente. « Les côtes les plus mobiles se trouvent toujours près des estuaires et des deltas, c'est valable sur l'ensemble du globe », précise-t-il.

Les vagues constituent la première cause de cette érosion. Leur énergie augmente d'hiver en hiver sans que les scientifiques ne l'expliquent avec certitude. Vient ensuite l'élévation du niveau des océans qui peut à elle seule engloutir jusqu'à un mètre de littoral par an. « En Charente-Maritime, la mer monte chaque année de 3,5 mm. Ça n'a l'air de rien, mais cela représente 35 cm en un siècle », insiste Xavier Bertin. Sur l'île d'Oléron, aucune zone habitée n'est encore menacée.

«Nous perdons 25 m par an»

Jusqu'à présent, le recul du trait de côte n'a fait qu'avaler des milliers d'hectares de forêts. La seule activité qui en pâtit est le P'tit train de Saint-Trojan-les-Bains qui serpente le long de la côte sud. « Depuis son lancement en 1956, nous avons perdu un kilomètre de rails. Nous perdons 25 m de voie par an, en moyenne », égrène François Bargain, le gérant de cette attraction touristique. Après chaque hiver, il déplace ainsi ses rails et reconstruit le terminus de sa ligne. « On ne peut jamais rien prévoir ni lutter contre ce phénomène. Mais on a l'habitude », sourit cet entrepreneur.

À La Tremblade, de l'autre côté du pertuis de Maumusson, l'érosion s'avère aussi nette et dévastatrice. Construit en 1905 à 2 km de la mer, le phare de la Coubre se situe désormais à moins de 200 m du rivage. « Et en février, sur la plage de l'Embellie, nous avons perdu 40 m de côte », avance Gaël Perrochon. Chargé de mission auprès de l'agglomération de Royan, il arpente régulièrement le littoral pour mesurer le recul du trait de côte à l'aide d'une balise GPS.

Ces données servent autant aux scientifiques qu'à sensibiliser le grand public aux dangers du littoral. En hiver, l'érosion des dunes forme des murs de sable hauts de 2 à 15 mètres. « Avec les marées, des promeneurs peuvent se retrouver coincés sur la plage, sans possibilité de remonter. Les risques d'éboulement sont importants et des arbres ou des souches peuvent tomber. »

La baignade interdite sur la plage

Les pouvoirs publics ont décidé d'interdire à la baignade la plage voisine du Galon d'or et d'y suspendre la surveillance cet été. Partout, des panneaux appellent les promeneurs à la plus grande vigilance : « Danger, sables mouvants. » Assez pour convaincre Valérie Leguern et Stéphanie Blanchard de rebrousser chemin. « On ne savait pas qu'on ne pouvait plus se baigner ici. Ça n'est pas très rassurant, on va changer de plage », décident ces deux Parisiennes face à l'arrêté municipal planté sur la plage.

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