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日本と韓国が米国のステルス戦闘機「F-35A」の導入を相次いで明らかにしている中、米空軍は16日、F-35Aの設備に欠陥が見つかったことから、米軍とノルウェー軍で運用中の15機の飛行を停止したと発表した。生産ライン上の同型戦闘機42機にも影響が出る。

米紙『星条旗新聞』の16日の報道によると、米空軍の人員が定期検査の際、F-35A内部の燃料タンクの冷却管に破損が生じているのを発見した。米軍はこれに引き続き、大規模な検査を行い、同型戦闘機57機に問題があることがわかった。米空軍で新たに就役されている13機の飛行が停止され、米国で訓練を受けているノルウェー空軍の2機も同様の措置を受けた。

米空軍は16日、今回の飛行停止は特に深刻な問題ではなく、いかなる危険ももたらさないとしているが、外部にはこれに懐疑的な見方がある。『星条旗新聞』によると、米空軍は8月、F-35Aが初期的な作戦能力を備えたと宣言したばかり。それからすぐにこれほど広範囲の飛行停止問題が起こったことは、この戦闘機に対する同盟国の信頼を明らかに揺るがすこととなる。F-35戦闘機の研究開発はすでに元の計画から数年遅れており、予算超過は数十億ドルに達し、さらに各種の故障が繰り返し明らかとなっている。米紙『国防ニュース』（Defense News）によると、今年2月に米国防省試験評価局（DOT＆E）が発表した報告は、「F-35の就役は慌ただしすぎる」としている。関連する故障件数の多さは驚くべきもので、そのうち少なくとも13件は、現存または潜在する重大な構造問題、パイロットのヘルメットの過度な重量によってもたらされる脱出時の安全への脅威、燃料タンクの安全システムのリスクなどだった。

分析によると、F-35で今回故障が明らかになったことで最も困惑しているのは日本と韓国とみられる。日本は最近、日本向けに生産されたF-35A戦闘機がラインオフしたことを高らかに宣言し、中国の第5世代ステルス戦闘機に匹敵する戦闘機となるとしていた。また韓国は、朝鮮による核実験の宣言後、朝鮮核実験後の安全情勢の変化への長期的な対応策として、20機のF-35Aを追加購入することを明らかにしていた。F-35で新たな故障が明らかになったことは、このステルス戦闘機が、日韓が想像していたほど信頼できるものではない可能性があることを示している。

「中国網日本語版（チャイナネット）」 2016年9月21日