Sur l'île écossaise de Rousay, des archéologues ont mis au jour des ruines vikings vieilles de plus d'un millénaire. Le nom du site "Skaill" ainsi que les fouilles menées suggèrent que certains habitants, et notamment l'élite, se rendaient dans ce lieu pour boire.

Quelques semaines seulement après l'annonce de la découverte d'un bateau-tombe en Suède, c'est un nouveau trésor viking qui vient de sortir de terre. Des archéologues ont révélé avoir mis au jour les ruines d'un vaste bâtiment sur l'île de Rousay dans l'archipel écossais des Orcades. La découverte a eu lieu l'été dernier sur le site d'une ferme connue sous le nom de "Skaill".

Les fouilles ont démarré après que les archéologues ont appris que les murs de la ferme actuelle remontant aux XVIII-XIXe siècles se prolongeaient sous terre. En creusant, ils ont révélé un bâtiment de 13 mètres de long, comprenant des murs d'un mètre de large séparés d'environ 5,5 mètres. À l'intérieur, ils ont également identifié des bancs en pierre, des restes de poterie et des fragments d'un peigne en os.

Les trouvailles réalisées ainsi que le nom du site "Skaill" (un mot nordique faisant référence à une salle ou un hall) suggèrent qu'il ne s'agissait pas d'un simple bâtiment. Les spécialistes pensent qu'il aurait servi de "taverne" où certains habitants venaient boire. D'après les fouilles, les lieux auraient été fréquentés du Xe au XIIe siècle mais étaient probablement réservés à l'élite du village, les guerriers par exemple.

Un lieu légendaire

L'archipel des Orcades revêt une grande importance pour les archéologues et les historiens. Cet ensemble d'îles habité depuis des millénaires s'est retrouvé, au IXe siècle, colonisé par les Scandinaves qui en ont fait un siège majeur de leur empire. L'île de Rousay abrite ainsi de nombreux vestiges archéologiques qui lui ont d'ailleurs valu le surnom de "Égypte du nord".

En outre, Westness, où se trouve le site de Skaill à Rousay, figure dans la Orkneyinga Saga, un récit historique qui relate le passé des Orcades. Ce dernier explique que Westness constituait au XIIe siècle les terres d'un puissant chef connu sous le nom de Sigurd. Les archéologues soupçonnaient ainsi depuis longtemps la présence d'un village viking localisé quelque part à Skaill. Restait à en trouver la trace.

"La bonne nouvelle cette saison est que nous avons trouvé le hall de Skaill, comme le nom de l'endroit le suggère", a expliqué dans un communiqué Dan Lee, archéologue de la University of the Highlands and Islands et co-directeur du projet. "On ne sait jamais, peut-être que le comte Sigurd s'est assis sur l'un des bancs en pierre à l'intérieur de la salle et y a bu un pichet de bière !"

Si cette "taverne" recèle encore de nombreux secrets, les fouilles menées à la ferme de Skaill pourraient permettre aux archéologues d'approfondir leurs connaissances sur les traditions et le mode de vie des habitants qui ont vécu à Rousay au cours du dernier millénaire. En plus des artéfacts, les travaux ont en effet mis au jour d'antiques amas de déchets remontant à différents siècles.

"Nous avons retrouvé un millénaire de tas d'ordures, qui vont nous donner une opportunité sans précédent d'étudier les traditions alimentaires et leur évolution, ainsi que les pratiques de pêche et de chasse de la période des Vikings jusqu'au XIXe siècle", a conclu Ingrid Mainland, archéologue qui co-dirige le projet.

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