No verão de 2016, um pequeno avião bimotor sobrevoou a selva de Belize, na América Central, passando a apenas 500 metros das copas das árvores. O artefato estava equipado com uma tecnologia que vem revolucionando muitos campos da ciência, entre eles a arqueologia. Esse dispositivo, conhecido como lídar, disparou seis bilhões de pulsos de luz laser para o chão e recebeu cerca de 11 bilhões de pulsos ricocheteados. Muitos dos raios penetraram pelos buracos entre as árvores, bateram no solo e, ao retornar, permitiram cartografar a superfície da selva.

Os resultados daquele voo científico, publicados nesta terça-feira, revelam que sob as árvores estão os restos de uma enorme rede de canais de transporte e campos de cultivo formando uma retícula, que foram construídos pela civilização maia. Os pesquisadores estimam que a rede ocupava 14 quilômetros quadrados, equivalente a metade do centro urbano de São Paulo.

As escavações no terreno realizadas em seis pontos mostram que a zona esteve ativa sobretudo durante a última parte do período clássico, há 1.200 anos. Foi uma etapa de máxima expansão desta civilização que ocupou o sul do México, Guatemala e Belize. Os restos mais recentes chegam até o pós-clássico, 900 anos atrás, já perto do momento em que os maias abandonaram suas cidades e sua civilização se paralisou por razões ainda não esclarecidas.

As cidades maias como Tikal, na Guatemala, são famosas por seus templos majestosos. Chegaram a ter uma densidade populacional equiparável à de algumas urbes atuais. Até antes da chegada do lídar, havia escassas pistas de como uma população tão grande conseguia se alimentar.

“É a primeira vez que se demonstra a existência de uma grande extensão de cultivo e transporte dos maias usando imagem laser e confirmando-o com testes arqueológicas e datações no terreno”, explica Tim Beach, pesquisador da Universidade do Texas em Austin e coautor da descoberta, publicada nesta terça na revista Proceedings da Academia Nacional de Ciências dos EUA. O trabalho confirma estudos anteriores em que o lídar tinha revelado a verdadeira extensão de outros assentamentos maias mais emblemáticos.

O trabalho mostra que, embora os antigos canais maias tenham se enchido de terra e sedimentos, ainda estão menos elevados que o resto das zonas de cultivo, e a água escorre por eles na estação úmida. O estudo aponta que uma das zonas de cultivo analisadas, conhecida como Pássaros do Paraíso, compreendia uma rede de 71 quilômetros de canais entrecruzados de uns três metros de largura, e além disso revela outras zonas agrícolas até agora desconhecidas. Os maias podiam passar de um rio a outros e alcançar o mar do Caribe por esses canais, relata o trabalho. Este grande campo de cultivo estava ao lado de dois centros populacionais chamados Grande Cacau e Akab Muklil, onde não há edifícios majestosos como em outras cidades maias.

A julgar pela extensão dos campos, os pesquisadores destacam o importante impacto ambiental da civilização maia sobre seu entorno. Para ganhar terrenos de cultivo, queimaram áreas florestais cada vez maiores e nelas traçaram canais e plantações de milho, abóbora e abacate, conforme indicam os isótopos resgatados do sedimento. Também há evidências do cultivo de mariscos e restos de cerâmica. Essas atividades aumentaram as emissões de dióxido de carbono e de metano, segundo os autores do estudo. “Antes da época industrial, os registros mostram que o maior aumento de metano aconteceu no primeiro milênio de nossa era, justamente na época de máxima expansão dos maias e também de outras culturas pré-colombianas na América do Sul, quando também houve práticas similares de desmatamento para cultivar arroz na China”, raciocina Beach. “É o que denominamos de antropoceno primitivo, a primeira vez que as civilizações humanas tiveram um impacto global no planeta.”

Em 2012, um estudo liderado pela Nasa afirmou que o desmatamento dos maias foi tão grave que influenciou o clima local. As secas se tornaram mais fortes, e essa falta de chuvas pode ter sido um dos fatores determinantes do abandono das grandes cidades e do colapso da civilização. “Curiosamente”, diz Beach, “nesta jazida encontramos restos que datam do período posterior ao abandono de Tikal e outras grandes cidades maias. É possível que aqui, mais ao norte e com possibilidades de cultivar, os maias sobrevivessem mais tempo”, observa. De fato, os investigadores afirmam que os momentos de máxima expansão destes cultivos coincidem com dois importantes fenômenos ambientais: a elevação do nível do mar e a seca.

“É um estudo muito convincente que demonstra a importância dos cultivos maias em locais úmidos”, ressalta Anabel Ford, diretora do Centro de Pesquisas Meso-Americanas da Universidade da Califórnia em Santa Barbara (EUA). A especialista destaca que este descobrimento apresenta um modelo de desenvolvimento diferente do das grandes urbes como Tikal, onde outro tipo de agricultura, a milpa (referente a um lote de terreno e às técnicas de cultivo de milho, feijão e abóbora), não deixou rastros arqueológicos. Ainda assim, é cética quanto ao impacto climático maia. “Até que não se demonstre se se tratava de uma agricultura muito intensiva, não podemos afirmá-lo.”