Un pressentiment, “une drôle de sensation au ventre”. C’est comme ça que Stanislav Petrov expliqua plus tard sa décision. Ou plutôt son absence de décision. Celui qui a permis d’éviter ce qui aurait certainement été l’une des plus grandes guerres nucléaires du XXe siècle, est décédé à l’âge de 77 ans, chez lui, à Moscou, […]

Un pressentiment, "une drôle de sensation au ventre". C'est comme ça que Stanislav Petrov expliqua plus tard sa décision. Ou plutôt son absence de décision. Celui qui a permis d'éviter ce qui aurait certainement été l'une des plus grandes guerres nucléaires du XXe siècle, est décédé à l'âge de 77 ans, chez lui, à Moscou, le 19 mai dernier. Sa mort n'a été rendue publique que ce lundi 18 septembre par le réalisateur allemand Karl Schumacher, qui fut le premier à rendre célèbre l'histoire de Satanislav Petrov.

C'était en 1983, le 26 septembre plus précisément. Ce jour-là, Stanislav Petrov, lieutenant-colonel des forces aériennes soviétiques, est en poste dans un bunker secret près de Moscou. Il est chargé de surveiller les données d'un système d'alerte satellite, et de prévenir immédiatement sa hiérarchie en cas de mouvements suspects.

"Je ne pouvais pas bouger"

Il est minuit passé de quelques minutes lorsque une alarme retentit : l'un des satellites aurait détecté cinq missiles balistiques américains en direction de l'URSS. En plein milieu de la Guerre froide, la menace d'une attaque nucléaire pèse toujours sur la tête des Etats-Unis et de l'URSS. Mais l'instinct de Petrov l'incite à ne pas s'alarmer. "Je ne pouvais pas bouger", racontera-t-il plus tard à la BBC. "Si j'avais envoyé mon rapport à mes supérieurs, personne ne l'aurait remis en question", ajoute-t-il. Et la plus grande guerre nucléaire aurait éclaté quelques minutes plus tard.

Seuls cinq missiles sont détectés, ce qui lui paraît étrange étant donné que si les américains voulaient réellement lancer une attaque nucléaire, ils le feraient certainement à grande échelle. En outre, le radar au sol anti-missile ne confirme pas l'information. Le lieutenant-colonel estima donc qu'il s’agissait d'une fausse alerte, et "suppliait le ciel d'avoir raison", rapporte Wired.

L'homme qui sauva le monde ?

Une vingtaine de minutes plus tard, il ne s'est toujours rien passé. "S'il y avait eu une vraie explosion, je l'aurais déjà su", pense-t-il à ce moment là. "C'était un tel soulagement". A la place, Petrov a signalé un bug du système. Plus tard, une enquête révéla que les satellites soviétiques avaient en réalité confondus les reflets du soleil sur les nuages avec des missiles balistiques. "Nous avons eu de la chance que je sois aux manettes ce soir-là", résume-t-il.

L'histoire de Stanislav Petrov a été révélée en 1998 lorsque que Gen Yury Votintsev, un ancien commandant soviétique du département de défense anti-missile, publia ses mémoires. En 2006, il reçu la distinction de "L'homme qui a évité une guerre nucléaire" de la part de l'Association of World Citizen, une organisation qui milite en faveur de la paix dans le monde. Un documentaire lui a même été consacré, L'homme qui sauva le monde.