La NASA a publié les cartes globales de six lunes de Saturne. Le système (saturnien) a été intensément observé par la mission Cassini-Huygens au cours de la dernière décennie et l’achèvement des cartes globales représente la fin de l’un des objectifs clés de la mission du vaisseau spatial. Presque toutes les cartes sont entières, mais il y a actuellement des zones de la lune Japet inachevées, ainsi qu’une région du pôle nord d’Encelade qui sera complété dans le courant de l’année prochaine.

Auparavant Saturne et ses lunes avaient reçu une visite éphémère des deux sondes jumelles Voyager dans les années 1980, fournissant (ce que nous considérons maintenant) des cartes en basse résolution de certains des corps en orbite autour de la géante aux anneaux. Malheureusement, les sondes Voyager avait une destinée au-delà du système saturnien et donc les astronomes et les scientifiques du monde entier sont resté sur leur faim.

Cassini est ainsi devenu leur corne d’abondance et au cours des 10 dernières années elle a trouvé de nouvelles lunes, nous a donné un aperçu sur la formation des anneaux de Saturne et, de manière générale, elle nous a apporté pléthore d’informations. Une des utilisations des données recueillies par Cassini fut la création de cartes incroyablement détaillées de Mimas, Encelade, Téthys, Dioné, Rhéa et Japet.

Ces nouvelles cartes en couleur sont produites pour inclure des spectres de lumière légèrement au-delà ce que l’œil humain peut voir habituellement, empiétant sur les longueurs d’onde de la lumière infrarouge et de l’ultraviolet. Cela permet aux changements d’ordinaire subtils dans la couleur des lunes de devenir plus évidentes que la lumière d’une image entièrement “naturelle”.

En image d’entête, la lune de Saturne Dioné par la sonde Cassini et ci-dessous,

Les cartes ont mis en évidence certaines caractéristiques intéressantes présentes sur certaines des lunes. Par exemple, les hémisphères longitudinaux de Téthys, Dioné et Rhéa ont été marquées d’une couleur rouge foncé due à une altération causée par la magnétosphère de Saturne, impliquant des radiations et des particules chargées.

La NASA a mis en place une galerie permettant de comparer les cartes globales prises par les sondes Voyager avec les versions plus détaillées produites à partir des données récoltées par la mission Cassini-Huygens : Saturn’s Moons: What a Difference a Decade Makes.