Connue pour le sérieux de ses investigations, Pelin Ünker, une ancienne journaliste du quotidien turc Cumhuriyet, a été condamnée par un tribunal d’Istanbul, mardi 8 janvier, à un an, un mois et quinze jours de prison, ainsi qu’à une amende de 8 860 livres turques (environ 1 440 euros), pour « insulte et diffamation » envers l’ancien premier ministre Binali Yildirim et ses fils.

Son crime ? Avoir révélé, documents des « Paradise Papers » à l’appui, les schémas d’optimisation fiscale utilisés par Bülent et Erkam Yildirim pour dissimuler leurs fortunes dans des paradis fiscaux, notamment à Malte, où cinq de leurs compagnies étaient enregistrées (South Seas Shipping N.V., Nova Warrior Limited, Dertel Shipping Limited, Hawke Bay Marine Co Ltd. and Black Eagle Marine Co Ltd).

L’influente famille Yildirim, proche du pouvoir islamo-conservateur, a porté plainte contre la journaliste. Ses avocats ont plaidé les dommages à la réputation sans remettre en question la véracité des faits cités dans l’enquête. La sentence n’est pas définitive et sera jugée en appel.

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Publiée en novembre 2017 par le quotidien d’opposition Cumhuriyet, l’enquête de la jeune journaliste faisait partie des « Paradise papers », cette opération journalistique internationale sur les paradis fiscaux pilotée à l’époque par le Consortium international des journalistes d’investigation (ICIJ), fort de 96 partenaires, dont Le Monde.

En marge de sa comparution mardi au tribunal de Caglayan, Pelin Ünker a expliqué : « J’ai fait mon travail de journaliste et rien d’autre. Ni offense ni diffamation dans mes articles. Les faits parlent d’eux-mêmes et d’ailleurs les fils de Binali Yildirim ne nient pas qu’ils possèdent ces compagnies à Malte. Binali Yildirim l’a reconnu et l’acte d’accusation le reconnaît aussi. Je ne pense pas que mon enquête soit un crime. »

« Nouvelle Turquie »

Tora Pekin, son avocat, a rappelé que, de tous les journalistes auteurs des « Paradise papers », seule la jeune femme a été condamnée, précisant : « Dans une société démocratique, la presse se doit de révéler des informations susceptibles d’intéresser l’opinion publique. Or c’est précisément ce qu’elle a fait. » Le directeur de l’ICIJ, Gerard Ryle, a considéré ce verdict « injuste » et destiné à « faire taire une enquête juste et vérifiée ».

La condamnation de Pelin Ünker confirme le recul des libertés à l’œuvre dans la « Nouvelle Turquie » du président Recep Tayyip Erdogan. Procès, purges, arrestations, fermetures de médias critiques, censure sur les réseaux sociaux rythment désormais le quotidien du pays, classé 157e sur le baromètre 2018 de la liberté de la presse de Reporters sans frontières.

Le délit d’« insulte au président », passible de quatre années de prison ferme selon le code pénal, est devenu le bras ordinaire de la répression. 2014, l’année où M. Erdogan a été élu président, a vu l’ouverture de 132 enquêtes pour diffamation du « lider dünyasi » – le « leader mondial », l’un des surnoms du numéro un turc ; en 2017, le chiffre est monté à 6 333. Au total, 9 000 affaires ont été jugées et 3 414 « diffamateurs » – politiciens, sportifs, médecins, artistes, étudiants, policiers – ont été condamnés, le plus souvent à des amendes.

Les municipales approchent

Binali Yildirim, l’ex-premier ministre (2015-2018), promu depuis au rang de président du Parlement, semble d’autant plus soucieux de sa réputation qu’il va bientôt porter les couleurs de l’AKP, le parti au pouvoir, dans la course à la mairie d’Istanbul, lors des prochaines municipales, en mars.

Homme de confiance du président Erdogan, M. Yildirim ne laisse rien passer. Sefer Selvi, le caricaturiste du quotidien d’opposition Evrensel, en sait quelque chose. En novembre 2018, il a été condamné à verser 10 000 livres turques (environ 1 500 euros) à la famille Yildirim pour un dessin jugé diffamatoire en raison de son caractère « ridicule et comique », soit le propre d’une caricature réussie.