笑っているような顔を見せるアシカの「マヤ」君が、秋田市の大森山動物園で人気を集めている。「笑顔」になるのは、エサを食べたり、トレーニングをしたりする時間。ニッコリすると、訪れた親子やカップルにも笑顔の輪が広がる。

マヤはオスの１７歳で、人間なら３０代ぐらい。体長約２メートル、体重３００キロ以上と大きく、愛嬌（あいきょう）もたっぷりだ。前ひれで体を持ち上げる「逆立ち」がうまくいくと、入園者をチラッと見て自慢げな「どや顔」をすることもある。

笑顔を身につけたのは、２０１３年秋から。方法は、飼育員の千葉可奈子さん（３０）が思いついた。マヤの口の横に親指と小指を広げて当てて、口角の筋肉を持ち上げるトレーニングを続けた。笑顔を見せれば好物のアジがもらえるとあって、マヤは半年ほどでスマイルのつくり方を覚えた。千葉さんは「マヤの笑顔は進化していて、だんだん自然な表情になってきています」と目を細める。

マヤの笑顔が見られるのは「トレーニングタイム」（平日の午後３時半～４時）と、「まんま（ごはん）タイム」（土日祝日の午後３時４０分～４時ごろ）。マヤの体調やトレーニング内容によっては、「笑顔なし」の場合もある。

今年の開園は３０日まで。（渡部耕平）