Alexis Bélanger-Champagne

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Avant-match Blue Jackets-Canadiens

BROSSARD, Qc – Le coloré commentateur sportif Don Cherry ne laissait personne indifférent et cela inclut la génération actuelle de hockeyeurs professionnels.

Au lendemain de son congédiement par le réseau Sportsnet, le centre Max Domi du Canadien de Montréal semblait encore sous le choc, tandis que son coéquipier Nick Cousins a admis avoir été surpris lorsqu'il a appris la nouvelle.

« J'adore Don, depuis toujours et à jamais, a dit Domi. Il est une raison importante pourquoi plusieurs d'entre nous jouons au hockey. »

Domi et Cousins ont grandi dans la région de Toronto, mais avaient des relations différentes avec Cherry. Cousins a noté qu'il était plus fasciné par les vestons colorés et extravagants de Cherry dans sa jeunesse lorsqu'il regardait le segment « Coach's Corner » les samedis soirs pendant le reportage de « Hockey Night in Canada ». Domi avait toutefois une relation plus intime avec Cherry.

« Je le connais personnellement et il est une très bonne personne, a raconté Domi, dont le père Tie a joué pendant longtemps pour les Maple Leafs de Toronto. Son petit-fils était l'un de mes meilleurs amis quand j'étais jeune et je passais donc beaucoup de temps chez la fille de Don, Cindy.

« C'est malheureux de voir comment tout ça s'est produit. À 85 ans, il a connu toute une carrière. Il sera toujours l'une des figures marquantes de ce sport. »

Cousins n'a jamais croisé Cherry dans son parcours dans le hockey mineur et junior. Même s'il était surpris d'apprendre la nouvelle, il a rappelé que Cherry n'en était pas à sa première controverse.

« Par le passé, on dirait que même s'il disait quelque chose de controversé, on tournait la page et il était de retour en ondes la fin de semaine suivante, a mentionné Cousins. Il a finalement dépassé les bornes suffisamment de fois pour en subir les conséquences.

« Ce sera certainement différent de regarder "Hockey Night in Canada" sans sa présence. »

Au fil des ans, il est arrivé à Cherry d'émettre des propos sur les joueurs européens, les francophones et sur la politique – entre autres sujets – qui l'ont souvent placé dans l'eau chaude.

Il appuyait toutefois certaines initiatives pour améliorer la sécurité des joueurs sur la patinoire. Il rappelait souvent de ne pas frapper un joueur par derrière contre la bande ou encourageait les joueurs à porter des pièces protectrices autour de leur cou et sur leurs patins.

« J'étais aussi de son côté quand il encourageait les parents à faire pratiquer plus d'un sport à leurs enfants, a ajouté Cousins. Je pense aussi que c'est important. Quand j'étais jeune, je jouais au soccer, au hockey-balle et au golf. Il y a plein de choses que vous pouvez apprendre dans ces sports et qui vont faire de vous un meilleur hockeyeur.

« Il y a toutefois beaucoup de sujets sur lesquels il dépassait les bornes. »

Comme Cherry, Claude Julien a dirigé les Bruins de Boston. L'entraîneur-chef du Canadien était toutefois déjà âgé de 20 ans quand Cherry a fait la transition vers un rôle à la télévision en 1980.

Julien a raconté avoir croisé Cherry une fois lors du match des espoirs de la Ligue canadienne de hockey, mais a tenu à vite se distancer des propos xénophobes qui ont mené au congédiement de Cherry.

« Je suis un gars qui appuie nos vétérans et les gens qui sont allés à la guerre pour nous. Je suis aussi une personne qui dit que le hockey est pour tous. Nous incluons des gens dans notre milieu et je pense que c'est la meilleure façon d'agir dans le monde d'aujourd'hui », a conclu Julien.