約6,000年前、現在のデンマーク南部の海沿いの沼地で、黒髪で青い目をした浅黒い肌の女性がガムを口の中に入れた。ちなみにそれはスペアミントガムではなく、あまりおいしくないに決まっている黒褐色の樹脂の塊で、カバノキの樹皮を煮詰めたものだった。

彼女が生きていた時代、道具をつくる際の強力瞬間接着剤として、カバノキの樹脂はなくてはならないものだった。しかし、樹脂は冷えると固まってしまうので、彼女や仲間たちは樹脂をかんでからでなければ接着剤として使えなかった。カバノキの樹脂には殺菌効果があるので、古代人は虫歯の痛みを和らげるためにそのガムをかんでいたかもしれない。

やがて、彼女はガムを吐き出した。6,000年後、科学者は発見したガムの遺伝子検査を実施し、ガムをかんでいた人物のゲノムを完全に解読した。そして、その人物が女性であることや、彼女の肌や髪や目の色まで特定した。

しかも、彼女の口の中の細菌やウイルスといった口腔細菌叢を明らかにしたうえ、彼女がガムをかむ前に食べたらしいヘーゼルナッツやカモのDNAも検出した。科学者は、カバノキの長さ1インチ（約2.5cm）に満たない樹脂の塊を検査することで、古代人の生態や習性を極めて詳細に明らかにしたのである。

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その女性が狩猟民族であると判明した理由

このカバノキの樹脂が約5,700年前に地面に落ちたとき、欧州大陸に住んでいた人類にはすさまじい勢いで変化が訪れていた。中東からもたらされた農業が北方へ広まり、人類は事実上も比喩的にも“食べられる植物”を植えるようになっていたのである。

農作物を育てるようになると、人々は決まった場所に住むようになる。そして収穫を守るためにインフラを構築し、野生動物の群れを追いかけなくなる。

ところが数々の証拠を集約すると、このガムをかんでいた女性は農耕が始まってから数千年後の時代に生きていたにもかかわらず、狩猟採集者だったことが判明した。

そう判明した理由のひとつは、これまでの分析方法を通じて、科学者が特定の遺伝子を農耕生活か狩猟生活かに関連づけられるようになったという事情がある。発掘された道具が農耕用か狩猟用かといった古代人に関する考古学的証拠と、DNAサンプルとの照合によって、その人物がどちらの生活を営んでいたかを判断したのだ。

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この古代女性の遺伝子は、彼女が狩猟採集生活を営んでいたことを示しており、それはその地域の同時期の考古学的証拠とも合致する。

「そこでは魚をとる道具やウナギをとる銛などが数多く発掘されています」と、コペンハーゲン大学の遺伝子学者ハネス・シュローダーは言う。シュローダーは『Nature Communications』誌に掲載された今回の発見に関する論文の共著者である。この古代女性の暮らしていた地域で、より定住型の生活様式になった形跡が見られるのは、歴史的にはもう少しあとになってからだ。

遺伝子から見えてきたこと

この女性が狩猟採集生活を送っていたとする見解は、研究者がカバノキの樹脂から発見したカモやヘーゼルナッツのDNAによっても補強される。カモやヘーゼルナッツは狩猟採集民の主食だからだ。

とはいえ、このヘーゼルナッツの遺伝子は、この女性がカバノキの樹脂をつくる際にヘーゼルナッツの樹皮を混ぜたことで検出された可能性もある。また、彼女がカバノキの樹脂をかむ前にカモを食べていたかもしれないからといって、農作物を食べていなかったことになるわけでもない。

「ヘーゼルナッツやカモのDNAが検出されたからといって、彼女が木曜日に畑仕事をせず、週末にカモを食べていたことにはなりません」とシュローダーは説明する。「とはいえ、いま理解していることから判断すると、彼女は遺伝子的には西欧の狩猟採集民のようです」

わかっているのはヘーゼルナッツやカモのDNAと、彼女が樹脂をかんでいた場所が海沿いの沼地らしいことである。そのような場所は定住に最適とはいえない。

「乳糖への耐性がない」ことで見えてきた事実

この古代女性が農民ではなかったことを示唆する、さらに強固な証拠がある。その証拠とは、彼女が乳糖への耐性がないせいで、牛乳を飲むと深刻な消化器症状が起こる乳糖不耐症だったことを、彼女の遺伝子が示していることだ。

乳糖不耐症だったことが農民でなかった証拠になるのは、成人が深刻な消化器症状を起こさずに牛乳を消化できるようになったのは（乳児にも牛乳を消化できる能力が必要であることは言うまでもない）、酪農が始まって以降だからだ。

そういうわけで、わたしたちが問題にしている女性は明らかに狩猟採集民であり、周辺の世界が農耕社会へと変わりつつあるなか、野生生物を狩っていたと考えられる。周知の通り、狩猟採集生活から定住型生活へは段階的に移行したのであって、欧州全土が突如として農業による食糧経済へと変化したわけではない。

「狩猟採集生活から農耕生活への移行についてはいまだによくわかっておらず、地道な研究が続けられています」と、メルシン大学の古遺伝学者エムラ・クルドゥークは述べる。クルドゥークは今回の論文には携わっていない。「そこで、これまでの知見をもとにすると、農耕は世界のさまざまな場所で段階的に導入されたので、文化圏によってはしばらくの間は依然として狩猟採集を営む社会だった可能性があります」。ガムをかんでいた人物も、従来の生活様式を維持していたのだ。

見つかった現代人との共通点

次に、古代女性の口腔細菌叢について考えよう。細菌やウイルスは所与の環境全体に漂うという微妙な問題がある。だから、彼女がかんでいたガムを吐き出したあとで、ある種の微生物がそのガムに付着したのかもしれない。ガムに付いていたのは彼女の口腔細菌ではないかもしれない。

だが、幸運にも研究者は、腸内、皮膚、口腔など人体の常在菌について既知の細菌の菌種組成のデータベースを構築してきた。研究者たちはガムをかんでいた人物とわたしたちとでは、口腔細菌叢にまったく違いがないことを突き止めた。

研究者は、肺炎の発症原因となる肺炎球菌やヘルペスウイルスの一種で、一般的なヒトウイルスであるエプスタイン・バー・ウイルス（EBウイルス）など、よく知られている細菌も彼女の口腔細菌叢から発見した。数千年経っても人間の悩みの種は同じらしい。

「金髪で白い肌」は過去5,000年の変化だった？

もうひとつ興味をそそられるのは、この女性の表現型、すなわち彼女のゲノムによって発現された身体的特徴である。時代が下ると、北欧では金髪で白い肌をした青い目の人々が多くなる。

進化論の観点から考えると、より寒冷であまり日が差さない地方では、白い肌のほうがヴィタミンDを生産できる。一方、より高温な地方の人々は、日光から身を守るために黒褐色のメラニン色素が必要になる。

ところが、この古代女性は遺伝子解析の結果によると、青い目でありながら黒髪と浅黒い肌の持ち主だった。「この結果は、このような表現型の組み合わせが、つい最近までは恐らくかなり一般的だったことを意味しています」とシュローダーは言う。「青い目と金髪と白い肌という表現型が欧州で進化したのは、実はこの5,000年ほどの間であることは興味深いです」

こうしてかみつぶされた小さな樹脂は、古代女性に関する豊富な情報をもたらすのみならず、人類の進化という壮大な物語に新たな1ページを加えた。確かにこのガムは、その意味をよくかみしめるべきものなのである。