Une ferme près de Roanne (Loire), en 2015. PHILIPPE DESMAZES / AFP

L’Europe tente d’éteindre ce qui pourrait devenir un nouveau scandale sanitaire. Selon des documents confidentiels auxquels Le Monde a eu accès, des organismes génétiquement modifiés (OGM) interdits ont été retrouvés en grande quantité dans des aliments pour animaux d’élevage dans plusieurs pays européens.

Cette découverte est d’autant plus inquiétante que les micro-organismes impliqués sont résistants aux antibiotiques et représentent donc un risque à moyen terme pour la santé animale et humaine.

La substance incriminée est la vitamine B2, un additif destiné à nourrir toutes les espèces animales (porcs, volailles, bovins…). Aussi connue sous le nom de « riboflavine (80 %) » – en référence à son degré de pureté –, elle peut être produite par la souche génétiquement modifiée d’une bactérie au nom aussi savant que barbare : Bacillus subtilis KCCM-10445.

C’est ce mode de fabrication qui pose problème. Les premières traces de micro-organismes résistant aux antibiotiques ont été retrouvées dans un lot de vitamine B2 provenant de Chine en 2015 par un laboratoire de recherche allemand.

Mélanges et prémélanges

Mais il aura fallu attendre trois ans et un avis de l’Autorité européenne de sécurité des aliments (EFSA), le premier signalant un risque spécifique lié à la présence d’un OGM, pour que la Commission européenne décide d’interdire la vitamine B2 produite à partir de ladite bactérie. Rendu le 8 mars, celui-ci conclut que la vitamine présente un « risque » à la fois pour « les animaux, les consommateurs, les utilisateurs et l’environnement ». En cause, « la propagation de cellules génétiquement modifiées viables contenant [quatre] gènes de résistance à des antibiotiques importants du point de vue de la santé humaine et vétérinaire ».

A la suite de cet avis négatif, la Commission européenne a décidé, le 19 septembre, de suspendre l’autorisation en tant qu’additif de la vitamine B2 produite par cette souche de Bacillus subtilis et de la retirer du marché avant le 10 novembre. Depuis, c’est le branle-bas de combat pour retrouver les stocks disséminés un peu partout en Europe. Les autorités belges ont été les premières, début octobre, à mettre la main sur un lot de 60 kilos importé de Chine par une société implantée aux Pays-Bas.

Le Monde a eu accès à une note de synthèse des services de contrôle néerlandais datée du 14 novembre. Elle permet de retracer une partie de la contamination et d’en mesurer l’ampleur. Entre avril et juin, 8 tonnes de vitamine B2 produites à partir de la bactérie incriminée ont été distribuées dans trois pays : Pologne, Italie et Pays-Bas. En provenance de la société chinoise Shandong, qui revendique une production annuelle de 10 000 tonnes, elles ont été vendues en Europe via la compagnie néerlandaise Trouw Nutrition, propriété du groupe Nutreco, leader mondial de l’alimentation animale, et ses filiales.

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