La loi du silence règne. « Si tu en parles, je te grille auprès de tous les cabinets d’avocats ! » Sophie (dont le prénom a, comme d’autres, été modifié) n’est sans doute pas la seule à avoir entendu cette mise en garde après avoir été renvoyée à son retour de congé maternité, en 2014. « Comme c’est un petit milieu et qu’on est en début de carrière, on a peur », reconnaît-elle. Les ruptures de collaboration à l’occasion des maternités sont un phénomène connu dans toute la profession, même si elles ne sont heureusement pas la règle.

Les prud’hommes ne sont pas compétents en cas de conflit dans cette profession au statut libéral, ce sont les conseils de l’ordre de chaque barreau. « Et là, vous vous retrouvez face à des vieux, qui sont copains avec votre patron, et n’ont pas envie de s’embêter avec des problèmes de bonnes femmes », poursuit cette avocate qui s’est, depuis, mise à son compte de peur de devoir subir un nouvelle fois une telle injustice.

Une seule avocate a, à ce jour, porté sur la place publique son différend avec son cabinet. Carine Benamouzig a été remerciée en 2013 par le cabinet Allen & Overy, après son retour d’un troisième congé maternité. Elle y travaillait depuis dix ans. En décembre 2015, le conseil de l’ordre a demandé au cabinet de l’indemniser en raison du « manque de délicatesse et de confraternité » dont il avait fait preuve.

Renvoi systématique

Jeune collaboratrice dans un grand cabinet d’affaires, Leïla est rapidement devenue la cible d’un avocat associé. D’abord sur le ton de la plaisanterie. Puis les remarques se sont faites plus dégradantes, les gestes plus pesants. Il est allé jusqu’à se déshabiller devant elle alors qu’ils étaient seuls au bureau, sous prétexte de changer de tenue. Le harcèlement sexuel est devenu moral lorsque l’associé a compris qu’elle ne céderait pas.

Les appels au secours de Leïla sont restés sans réponse : « Les ressources humaines ont été prévenues de certains dérapages, mais personne n’intervient parce que l’associé “fait du chiffre”. » Elle ajoute : « Il a détruit ma confiance en moi. Il a tout fait pour m’isoler et bloquer mes perspectives d’évolution. Il m’a tendu un piège pour tenter de saboter mon avenir professionnel. »

La précarité du statut assoit la domination des harceleurs, généralement fins manipulateurs, qui jouent du rapport de force. Adèle Vidal-Giraud raconte son quotidien de remarques sexistes sur sa tenue, sa coiffure ou sa démarche lorsqu’elle était collaboratrice. Elle ne pouvait faire aucun commentaire sur un dossier sans qu’on lui réponde avec violence : « Et toi, habillée comme tu es, si tu vas en prison, les gars pourront se branler sur toi comme ils se branlent sur une actrice porno. Il n’y aura aucune différence. »

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