寝過ぎると二日酔いとよく似た状態になる。科学者はそれを「睡眠酩酊」と呼んでいるが、アルコールが引き起こすダメージとは少々異なっていて、見当違いな「寝だめ」をすることで1日のサイクルを司る脳の部分が混乱し、体が重く感じるようになる。

体内のリズムは24時間周期にセットされている。これは視床下部に固まっている細胞の集団で、空腹や喉の渇きや汗などをコントロールする、脳の原始的部分によるものだ。目から入ってくる光の信号が主なきっかけとなって、この“ペースメーカー”は朝であることを認識し化学的なメッセージを送り、体内の細胞の時計を合わせる。

科学者の説明では、エネルギーの配分を細胞に伝えるためにこのペースメーカーが進化したという。寝過ぎてしまうとその生体時計が狂い、実際の状況とは違ったことを細胞に伝え始める。そしてこれが疲労の感覚を引き起こす。これは時差ぼけの仕組みと似ている。

寝過ぎは、土曜日のハイキングの予定を台無しにしてしまうだけではない。過剰睡眠が常態化すると、糖尿病や心臓病、肥満のリスクが増大する。ハーヴァード大学の大規模な「看護師健康調査」によれば、一晩に9～11時間寝る人は、きっちり8時間寝る人に比べて、記憶障害や心臓病の率が高かった（寝不足はさらにリスクが高い）。他の研究では、寝過ぎは糖尿病や肥満、そして早期の死にまで関連があるとされている。

また、同調査によると、人口の約4パーセントに慢性的な過剰睡眠があると推定されている。時間の不規則な仕事についている人や、睡眠環境が良くない人、睡眠障害を抱えている人が多い。

とくに早朝・深夜に働いている人は、睡眠をとり過ぎているケースがよくあるという。医師は、問題解決のために薬物やサプリメントに頼るのではなく、暗い色のカーテンや人工光を使うようにすすめている。ミシガン大学の『Entrain』のようなアプリを使えば、1日を通じて浴びた光の量や種類を記録してくれるので、体内時計がリセットできる。

また、ベッドに入った後、人体は深い睡眠のときにその筋肉、骨やその他組織の修復作業を行い、それからREM睡眠に入る。しかし寝床や寝室が快適ではない場合──例えば暑かったり寒かったり、散らかっていたり床が平らでなかったりすると、浅くて表面的な眠りの時間が増える。その結果、休息を求めて睡眠時間が長くなってしまうというわけだ。

驚くことではないが、アルコールやドラッグも過剰な睡眠につながるし、精神的に落ち込んでいるときも同様だ。原因が何であれ、長過ぎる睡眠は長期的な健康を考えれば決していいものではない。手っ取り早い方法でしのごうとするよりも、平日と週末の眠りの均衡をとってみてはいかがだろうか。

※『VOGUE』日本版による関連記事「眠り過ぎは寝不足よりも身体に悪い!? 正しい睡眠を知る方法。」も参考にしてほしい。