Dizem que a criatividade é a inteligência se divertindo. É a habilidade de gerar ideias, soluções e insights que são incrivelmente originais, mas ainda realizáveis: em termos cognitivos, uma ideia criativa não perde o sentido se alguém destrincha a sua lógica. Ao mesmo tempo, ela une conceitos que até então não eram parte de um mesmo todo.

Uma década atrás, um time de psicólogos holandeses propôs o “modelo do caminho duplo para a criatividade”, sugerindo que a ideação criativa ocorre quando a flexibilidade cognitiva se une à persistência cognitiva. A flexibilidade nos permite fazer trocas rápidas entre um conceito e outro, e pensar sobre vários conceitos simultaneamente, enquanto a persistência cognitiva nos permite focar em uma tarefa difícil para conquistar um objetivo. Como em uma harmonia musical, em que o flautista, o violinista, o pianista e o trombonista devem ater-se às suas partes individuais e ainda assim ouvir um ao outro e se adaptar para fazer a música. É assim com o cérebro criativo.

Os músicos dessa orquestra neural são três redes cerebrais funcionais. Elas se formam quando regiões diferentes do cérebro (que não são estruturalmente adjacentes) são ativadas juntas, sempre que realizamos tarefas específicas. Quando se trata de criatividade, as redes funcionais principais em jogo são a rede central executiva, a rede da saliência, e a rede de modo padrão. Estudos de imagem do cérebro revelam que a rede central executiva é importante para o controle flexível, de momento em momento.

Os lobos frontal e parietal são muito envolvidos quando humanos fazem várias tarefas ao mesmo tempo, por exemplo. Um estudo feito por neurocientistas da Universidade Vanderbilt, nos Estados Unidos, e da Universidade de Queensland, na Austrália, descobriu que a eficiência em realizar múltiplas tarefas não é representada no cérebro como a habilidade de processar simultaneamente múltiplas correntes de informação, mas sim como um rápido processamento de uma tarefa após a outra. Significativamente, eles descobriram que podemos aprender a acelerar o processamento de cada tarefa individual e, assim, trabalhar melhor em múltiplas tarefas.

O córtex pré-frontal lateral também é engajado fortemente quando indivíduos precisam pensar em ideias divergentes, e é assim que cientistas medem a criatividade; na vida real, podemos pensar em soluções alternativas todo dia – elaborando uma receita a partir do que tem na geladeira, dirigindo em trânsito intenso, fazendo arte com materiais tirados do lixo reciclável.

Por sua vez, a rede da saliência, cujo principal centro é o córtex cingulado anterior, é importante para a manutenção de tarefas. Essa região do cérebro é envolvida em processos de tomada de decisão e autorregulação. Em suma, em qualquer tarefa que exija persistência cognitiva. Finalmente, a rede de modo padrão, cujos principais centros são o córtex pré-frontal e o córtex cingulado posterior, representam o que pensamos quando não estamos focados em tarefas. Como humanos, nós passamos muito do nosso tempo em devaneios, com a mente vagueando, procrastinando, pensando no passado e no futuro (é, na verdade, muito difícil se manter no momento presente) e a rede de modo padrão é a rede funcional por trás de todos esses pensamentos autorreferenciais. Quando nos engajamos em atividades que exigem que prestemos atenção ao mundo exterior, a atividade na rede de modo padrão é suprimida de forma que não somos distraídos por pensamentos irrelevantes.

Ainda assim, as mesmas distrações e mundos distantes imaginários guardam o segredo para a criatividade, se conseguíssemos extraí-los e inseri-los na cadeia de ideias que se constrói em direção a um objetivo específico – uma receita nova, um poema, uma pintura, ou um improviso musical. Estudos recentes indicam que regiões centrais da rede de modo padrão são ativadas simultaneamente com aquelas da rede central executiva e da rede da saliência, e funcionam em conjunto durante a concepção de ideias criativas. Isso é uma dança memorável, retratando a natureza dinâmica das nossas redes cerebrais. Tipicamente, a rede central executiva e a rede da saliência exercem controle e se opõem à rede de modo padrão. No entanto, em momentos de criatividade, a rede de modo padrão permite a geração espontânea de ideias candidatas, possivelmente do nosso acervo de memórias de longo prazo, enquanto a rede central executiva e a rede da saliência se juntam harmoniosamente para fazer uso dessas ideias.

Agora que entendemos os mecanismos em jogo, é tentador perguntar se conseguimos aprender a ser mais criativos. A criatividade tem algum algum caráter de herança genética: talento musical, matemático, e outros correm em famílias. Por exemplo, os gêmeos holandeses David Oyens e Pieter Oyens foram ambos pintores de sucesso no século 19. Porém, dado que o cérebro humano é moldável, constantemente aprendendo e mudando, podemos também aprender a ser criativos, baseados nas nossas experiências?

Em um estudo de 2014 da Universidade de Stanford, na Califórnia, cientistas se juntaram a docentes da escola de design para avaliar uma disciplina muito popular: “Ginástica criativa”. Nessa aula, os participantes trabalhavam individualmente em atividades manuais não convencionais, que era aceleradas e imersivas, utilizando materiais de escritório comuns. Os estudantes trabalhavam rapidamente em uma série de fases: observar, pensar, sintetizar, prototipar e implementar, repetindo conforme necessário, para gerar soluções inovadoras. O estudo mostrou que alunos deste programa de construção de capacidade criativa se saíam melhor em pensar soluções alternativas para problemas do que os alunos do grupo de controle. Em outro estudo, uma equipe de neurocientistas e psicólogos da Universidade de Tecnologia de Dalian, na China, e da Universidade de Oregon, nos Estados Unidos, testaram participantes sobre suas capacidades de formular soluções alternativas antes e depois de um período de meditação (trinta minutos por dia, por sete dias). O grupo de controle praticou o relaxamento pelo mesmo período de tempo. Os pesquisadores concluíram que a criatividade pode ser significativamente aprimorada pela prática da meditação.

Curiosamente, esses estudos usaram abordagens bastante contrastantes para testar se a criatividade pode ser aprendida. No estudo da Universidade de Stanford, os participantes exercitaram a flexibilidade cognitiva para criar soluções criativas em sala de aula. Enquanto isso, o treino de meditação do estudo Dailan-Oregon era um exercício de persistência cognitiva, o foco sendo em construir maior atenção às experiências sensoriais individuais. Enquanto os pesquisadores nesses estudos não usaram o estudo de imagens do cérebro, podemos imaginar a dança dinâmica entre as redes de controle dos estudantes, finalmente colaborando com a rede padrão de geração de pensamentos espontâneos. De forma geral, esses estudos sugerem que pode haver múltiplas formas de aumentar a criatividade – muitos caminhos para um cérebro mais criativo.

Artistas, que são criativos por profissão, frequentemente descrevem o processo criativo como uma transfiguração de corpo e mente, um processo sobre o qual eles não têm muito controle. Eles falam sobre estar “no espírito”, ou num estado de fluidez. Nesses estados de pensamento criativo, o corpo é excitado e as pupilas são dilatadas. Em um estudo recente, pesquisadores do centro de inteligência coletiva do MIT configuraram um relógio sensível a sinais corporais, incluindo taxa de batimentos cardíacos e movimento corporal, e pediram a indivíduos engajados em atividades criativas em equipe que os usassem o dia todo. O que eles descobriram foi que os sinais corporais medidos objetivamente eram bons preditores da criatividade percebida e reportada pelos testes. Maior intensidade e consistência (ou menor variabilidade) de atividades de sinais corporais predizia maior criatividade. As métricas dos sinais corporais depois complementaram autoavaliações de tipo de personalidade e humor.

Embora pesquisadores interessados nas modalidades físicas e caminhos neurológicos da criatividade estejam fazendo progresso em entender como ela funciona – e como pode ser estimulada – a criatividade retém uma misticidade como um estado de ser único, quando corpo e mente ressoam em perfeita harmonia, como um diapasão gerando uma nota pura.

Jyoti Mishra é professora assistente do departamento de psiquiatria e diretora do laboratório NEAT da Universidade da Califórnia, em San Diego.