ORBITE. Le 27 août 2016, Juno a achevé sa première orbite complète autour de la planète géante. Pour cette première révolution, l'engin terrestre a frôlé les nuages les plus hauts de l'atmosphère jovienne, à seulement 4200 kilomètres avec tous ces instruments opérationnels et braqués sur leur cible. "Nous commençons à recevoir des retours intrigants. Il faudra des jours pour analyser toutes les données scientifiques recueillies lors du survol et encore plus pour commencer à comprendre ce que Juno et Jupiter sont en train de nous dire" affirme Scott Bolton, chercheur principal sur Juno au Southwest Research Institute à San Antonio. D'ici deux semaines la NASA devrait dévoiler les images prises lors de cette orbite par la caméra JunoCam, l'instrument du véhicule spatial capable de photographier en couleur la surface de l'atmosphère de Jupiter. Elles comprendront des vues haute résolution de l'atmosphère ainsi que les premiers gros plans jamais réalisés des pôles nord et sud de Jupiter. "Nous sommes dans une orbite sur laquelle personne n'a jamais été avant, et ces images vont nous donner une nouvelle perspective sur ce monde géant et gazeux" précise Scott Bolton. Juno effectuera encore 35 révolutions complètes autour de Jupiter et achèvera sa mission, autour de février 2018, en se précipitant vers la surface où elle se désintègrera. Avec quatre grandes lunes et de nombreux autres petits satellites, Jupiter forme son propre système solaire en miniature. Sa composition ressemble à celle d'une étoile, et si elle avait été environ 80 fois plus massive, la planète aurait pu enclencher les processus de fusion atomique qui permettent aux étoiles de briller.

Une des premières images prises par Juno durant son premier tour. Credits: NASA/JPL-Caltech/SwRI/MSSS