Le ministre de la défense, Jim Mattis, et le général Joseph Dunford, à Washington, dimanche 3 septembre. Pablo Martinez Monsivais / AP

On pensait la tension à son maximum, elle est encore montée d’un cran dans la soirée du dimanche 3 septembre. Quelques heures après l’annonce d’un sixième essai nucléaire par la Corée du Nord, la Maison Blanche a fait savoir que les Etats-Unis étaient prêts à utiliser leurs capacités nucléaires au cas où la Pyongyang continuerait à les menacer ou à menacer leurs alliés.

Un peu plus tôt, le président Donald Trump s’était entretenu au téléphone avec le premier ministre japonais, Shinzo Abe. Il s’était alors engagé, selon un communiqué de l’exécutif américain, « à défendre notre patrie, nos territoires et nos alliés en utilisant la gamme complète des capacités diplomatiques, conventionnelles et nucléaires dont nous disposons ».

Pyongyang avait annoncé dans la matinée de dimanche avoir procédé à un test d’une bombe à hydrogène d’une puissance beaucoup plus grande que celle de ses précédents essais nucléaires. « Une réussite parfaite », selon la télévision nord-coréenne.

Séoul renforce son bouclier

Face à cette nouvelle montée des tensions, le ministère de la défense sud-coréen a annoncé lundi le renforcement de son bouclier antimissile américain Thaad (Terminal High-Altitude Area Defense), alors que deux lance-missiles sont déjà installés sur le territoire.

« Quatre lanceurs restants seront prochainement déployés de façon temporaire au travers de consultations entre la Corée du Sud et les Etats-Unis pour contrer les menaces nucléaire et balistique grandissantes du Nord », a déclaré dans un communiqué le ministère. Le bouclier a également été déployé en 2013 sur l’île américaine de Guam, à quelques milliers de kilomètres au sud de la Corée.

Séoul a par ailleurs procédé, lundi, à des manœuvres impliquant des missiles balistiques. L’armée sud-coréenne a conduit un exercice à munition réelle simulant une attaque sur le polygone de tir nucléaire nord-coréen de Punggye-ri, dans le nord-est du pays, touchant « des cibles choisies dans la mer du Japon », a écrit l’agence officielle Yonhap, en citant l’état-major interarmes.

Signe des tensions, le journal sud-coréen Donga Ilbo a exhorté Séoul, lundi dans son éditorial, à se doter de l’arme atomique, faisant part de ses doutes quant à la relation avec Washington, alors que le pays a interdiction de développer un programme nucléaire militaire, aux termes d’un accord conclu avec les Etats-Unis.

La Chine condamne l’essai nucléaire

A la suite du sixième essai nucléaire nord-coréen, la Chine a annoncé lundi avoir protesté officiellement auprès de Pyongyang. Pékin a fait part de « ses sévères remontrances auprès de la personne responsable de l’ambassade de la Corée du Nord en Chine », a déclaré aux journalistes Geng Shuang, porte-parole de la diplomatie chinoise.

Le Conseil de sécurité de l’ONU, qui a déjà infligé en vain sept séries de sanctions à la Corée du Nord pour la contraindre à renoncer à ses programmes nucléaire et balistique, doit se réunir lundi en urgence.

Enfin, les dirigeants des puissances émergentes rassemblées au sein des Brics (Brésil, Russie, Inde, Chine, Afrique du Sud), ont « désapprouvé fortement » l’essai de Pyongyang, en « insistant sur le fait » que les tensions « ne peuvent être résolues que par des moyens pacifiques et un dialogue direct de toutes les parties concernées ».

La Russie a reproché à Washington de ne parler que « le langage des sanctions ». « On pourrait influencer la Corée du Nord si on faisait des propositions de dialogue réalistes », a affirmé le vice-ministre des affaires étrangères russe, Sergueï Riabkov, lors d’un point de presse à Xiamen (Chine).

Pas de radiations détectées

Le Japon et la Chine n’ont pas détecté dans leur environnement de substances radioactives provenant du dernier essai nucléaire nord-coréen. « Rien de particulier n’a été décelé sur les suivis effectués à travers le pays », a assuré, lundi Yoshihide Suga, le porte-parole de l’exécutif nippon, lors d’un point de presse.

Pékin a abouti aux mêmes conclusions : « Les résultats de nos observations ont montré que le test nucléaire de la Corée du Nord n’avait pas eu d’effet sur l’environnement de notre nation ni sur la population », a expliqué le ministère de l’environnement sur son site Internet.

Le Monde avec AFP