Plus ancien festival d’art urbain en Amérique du Nord, Under Pressure présentera sa 20e édition du 5 au 9 août dans le centre-ville de Montréal. Une édition spéciale marquée par la création de murales, bien sûr, mais aussi par des compétitions de planche à roulettes et de danse urbaine, de l’animation musicale, des expositions et des activités pour les enfants.

Quand les graffiteurs Seaz et Flow ont fondé Under Pressure, en 1996, ils ne se doutaient pas qu’ils venaient de créer ce qui deviendrait le plus ancien festival de culture urbaine en Amérique du Nord. Sterling Downey (Seaz) avait 22 ans.

« Avec Flow, on faisait des graffitis sans permission et des murales pour le privé, dit-il. On a voulu organiser quelque chose sur un terrain vague, au coin de la rue Henri-Julien et de l’avenue du Mont-Royal, pour démystifier le street art. On avait invité nos amis de Québec, d’Ottawa, de Toronto et bien sûr de Montréal pour faire une démonstration. On a eu 500 personnes. »

Trois ans plus tard, le festival en accueillait 5000. Ce qui devait être un événement sans lendemain a perduré, pris de l’ampleur et a même fait un petit, MURAL, qui, lui, grandit encore plus vite. Sterling Downey estime qu’Under Pressure a toujours sa raison d’être aujourd’hui. « Il est encore nécessaire de démystifier l’art de rue », dit-il.

Pendant une dizaine d’années, Under Pressure a publié une revue pour faire connaître l’art urbain d’ici et d’ailleurs. Mais son objectif a toujours été d’impliquer d’abord et avant tout la communauté, plutôt que de chercher à créer un événement international, comme MURAL.

« MURAL est un produit dérivé d’Under Pressure, dit Sterling Downey. [Ses animateurs] sont arrivés dans la période de commercialisation de l’art urbain. Chacun a son propre esprit, son propre mandat. Mais vont-ils durer 20 ans ? Ça ne veut pas dire que MURAL n’est pas bien. Tous leurs artistes sont passés par le graffiti. MURAL répond à l’évolution de l’art urbain. »

CÉLÉBRER LES ARTISTES MONTRÉALAIS

Malgré l’énorme succès que connaît MURAL sur la scène internationale, Sterling Downey et son équipe veulent poursuivre le développement d’Under Pressure sur la scène locale. « On a eu moins de visibilité médiatique, mais notre but est de faciliter l’émergence d’artistes d’ici », dit-il, déplorant que les œuvres d’un peintre et graffiteur comme Zilon ne figurent pas encore dans les collections permanentes du Musée des beaux-arts de Montréal ou du Musée d’art contemporain de Montréal.

« Si Zilon avait été à New York à l’époque de Basquiat, de Warhol et de Haring, il serait bien plus connu. Mais il a préféré rester ici. Alors, ce 20e Under Pressure, c’est d’abord pour célébrer des artistes montréalais. » — Sterling Downey

Sterling Downey est d’ailleurs particulièrement fier qu’Under Pressure ait accueilli le DJ montréalais A-Trak au tout début de sa carrière. Cet artiste est devenu plusieurs fois champion du monde de mixage et a par la suite travaillé avec Kanye West.

Le week-end prochain, la rue Sainte-Catherine Est sera fermée entre les rues Berger et Sainte-Élisabeth. Plusieurs centaines d’artistes prendront part aux festivités, dont 300 danseurs. Des murales seront peintes sur une douzaine de murs du quartier par une cinquantaine de magiciens de la canette.

En divers lieux du 5 au 9 août.