L’on accède à la mosquée Xizhaizi par un portail bariolé de style chinois, aux toits recourbés. Dans la cour, un fin minaret carrelé de blanc dresse dans la lumière chaude d’une fin d’après-midi son croissant solitaire, entre une enseigne pour téléphone portable et un de ces bulbes arabisants dont sont décorés les centres commerciaux. Il y a, vous dit-on avec fierté, 160 mosquées à Wuzhong, deuxième ville de la région autonome hui du Ningxia, sise dans ce couloir fertile et venteux que le fleuve Jaune irrigue au sud du désert de Gobi. Les Hui, minorité chinoise musulmane de 10,5 millions d’individus répartis à travers plusieurs provinces de l’ouest et du centre de la Chine, représentent plus du tiers de la population du Ningxia.

A la sortie de la mosquée, à Yinchuan, capitale de la Région autonome hui du Ningxia, le 18 juillet 2015. Xinhua/News Pictures

L’imam de la mosquée Xizhaizi est Ma Zejun, 39 ans et la barbichette naissante. Il nous reçoit dans son bureau, juste avant l’heure de la prière. L’imam Ma a étudié deux ans en Syrie, en 2008 et 2009. Comme tous les imams du Ningxia, il a obtenu un certificat d’Etat pour pouvoir exercer. Une fraction de son salaire, environ 400 yuans (50 euros), est payée par le gouvernement, le reste par les donations. Ne se sent-il pas trop encadré ? « En tant que musulman, je suis très heureux en Chine. Je suis reconnaissant aussi bien envers Dieu qu’envers nos dirigeants », s’empresse-t-il de répondre, non sans évoquer spontanément plus mal lotis que lui, c’est-à-dire l’autre grande minorité musulmane de Chine, les Ouïgours. « Je ne comprends pas les musulmans du Xinjiang ! », lâche-t-il, en désignant la région autonome où vivent, aux confins de l’Asie centrale, les 10 millions d’Ouïgours.

Opinions un peu trop tranchées

Partout dans les mosquées de Wuzhong ou de Yinchuan, la capitale du Ningxia, on fait grand cas de la différence entre les musulmans tranquilles et pacifiques que seraient les Hui, et leurs turbulents coreligionnaires tout à l’ouest de l’ancienne route des caravanes. « Ici, les femmes se couvrent d’un hidjab si elles le veulent. Alors qu’au Xinjiang elles peuvent être arrêtées. Tout ça parce qu’il y a là-bas des terroristes ! Ici, c’est très calme », lance Yue Yedong, un sexagénaire coiffé d’une calotte blanche venu assister à la prière dans une autre mosquée de Wuzhong.

Car à l’heure des conflits confessionnels au Proche-Orient et des ravages du djihadisme, la Chine ne prend aucun risque. Le principal forum en ligne des musulmans chinois, Zhongmu wang, a ainsi été fermé fin 2016 car des zélateurs laïques du Parti communiste chinois y décelaient des opinions un peu trop tranchées. Sous surveillance étroite, les deux grandes minorités musulmanes de Chine, les Hui et les Ouïgours, ont un destin qu’ont façonné des facteurs historiques, politiques et géographiques très distincts.

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