

Lundi 20 janvier 2014, la sonde européenne Rosetta doit être réveillée après une période d’hibernation de plus de 31 mois.

© ESA–J. Huart

Ce lundi 20 janvier 2014, des centaines de milliers de personnes autour de la planète avaient croisé les doigts pour que l’ordinateur de la sonde cométaire européenne Rosetta démarre sans anicroche. Après 957 jours de sommeil électronique et de silence radio, l’ordre de réveil programmé a activé l’ordinateur de bord à 11 h (heure de Paris) et enclenché une séquence automatique de près de six heures, une des phases les plus critiques de la mission.

Juste après son réveil, Rosetta a réchauffé ses instruments de navigation avant de les activer. Elle a ensuite ralenti la rotation qui avait été initiée avant la phase d’hibernation pour assurer sa stabilité, vérifié que ses panneaux solaires étaient correctement orientés pour capter la moindre parcelle d’énergie solaire, repéré la Terre, pointé vers elle son antenne parabolique de 2,2 m de diamètre et émis un signal disant qu’elle est opérationnelle et prête à recevoir des ordres. Après un voyage de 45 minutes à la vitesse de la lumière, ce signal est finalement arrivé sur Terre très précisément à 19 h 18 (heure de Paris), selon l’agence spatiale européenne (ESA).

Sachant que Rosetta est en sommeil depuis le mois de juin 2011, qu’elle navigue automatiquement à plusieurs kilomètres par seconde dans un environnement hostile et qu’elle se situe à plus de 673 millions de kilomètres du Soleil, il était facile d’imaginer les risques inhérents à cette phase de réveil. Il y a quelques semaines, Fred Jansen, directeur de la mission à l’ESA, disait d’ailleurs : « Nous sommes enthousiastes d’avoir cette importante étape dans notre ligne de mire, mais nous sommes également très anxieux d’évaluer l’état du véhicule après que Rosetta eut passé presque 10 ans dans l’espace. »

Lancée de Kourou le 2 mars 2004 par une fusée Ariane 5, Rosetta a circulé dans le Système solaire pour se placer sur une trajectoire d’interception du noyau de la comète 67P Churyumov-Gerasimenko. Elle a survolé la Terre (3 fois), Mars (1 fois) et utilisé l’attraction gravitationnelle de ces deux planètes pour modifier son orbite et sa vitesse, mais elle a également profité de son voyage pour croiser la route de deux astéroïdes (2867 Steins et 21 Lutetia) avant d’être mise en sommeil pour préserver ses ressources énergétiques. Aujourd’hui, après un périple de plus de 6 milliards de kilomètres, elle se situe à 807 millions de kilomètres de la Terre et à 8,5 millions de kilomètres de 67P Churyumov-Gerasimenko.

Découverte le 20 septembre 1969 par Klim Churyumov et Svetlana Gerasimenko à l’Institut d’astrophysique d’Alma-Ata (Kazakhstan, URSS), la comète 67P Churyumov-Gerasimenko revient tous les 6,45 ans au plus près du Soleil. Son périhélie se situe à 1,24 unité astronomique de notre étoile, soit près de 186 millions de kilomètres. Observée lors de chacun de ses retours depuis 1969, 67P Churyumov-Gerasimenko fait généralement preuve d’une activité assez peu intense, qui ne devrait donc pas mettre en péril Rosetta et l’atterrisseur Philae lors de la phase principale de la mission. Rosetta sera encore en orbite autour du noyau lors du passage au périhélie (août 2015), sa mission devant s’achever le 31 décembre 2015.

Durant les semaines qui viennent, les 21 instruments scientifiques de la mission seront allumés et vérifiés. En mai, alors que la sonde naviguera encore à plus de 2 millions de kilomètres de la comète, les premières images du noyau seront réalisées pour préciser sa position dans l’espace, et une correction de trajectoire sera effectuée pour affiner le rendez-vous aoûtien. En août, après avoir observé et photographié le noyau sous toutes ses coutures lors de son approche finale afin que les scientifiques déterminent avec exactitude sa vitesse de rotation et l’orientation de son axe, Rosetta se laissera capturer par l’infime gravité de ce petit corps du Système solaire qui mesure à peine 3 sur 5 kilomètres.



Vue d’artiste de l’atterrisseur Philae posé sur le noyau de la comète 67P Churyumov-Gerasimenko en novembre 2014.

© ESA/ATG medialab

Sa mission pourra alors commencer et elle préparera en parallèle le largage du module atterrisseur Philae. En novembre 2014, celui-ci devrait devenir le premier engin de fabrication humaine à se poser sur le noyau d’une comète en activité. Mise à jour Tout cela a une chance de se réaliser à présent que, ce lundi 20 janvier 2014 à 19 h 18 (heure de Paris), les antennes du réseau d’écoute interplanétaire de la NASA et de l’ESA ont reçu le signal de confirmation du réveil de Rosetta.

Je serai à l’université Toulouse III – Paul Sabatier ce lundi et je « tweetterai » les informations disponibles au fil de cette journée cruciale ; cliquez sur ce lien pour me suivre sur Twitter.

Mise à jour du mardi 21 janvier : voici le long communiqué de l’ESA concernant le réveil et les suites de la missions Rosetta (en français).

Guillaume Cannat