Per la sua forma è stato chiamato come Apophis, la divinità egizia del caos rappresentata come un serpente: si trova a circa 8.000 anni luce dalla Terra ed è la prima possibile sorgente di raggi gamma, uno dei fenomeni più energetici del cosmo, mai scoperta nella Via Lattea. Apophis è un sistema di 3 stelle, una coppia in orbita l'una attorno all'altra e una terza compagna, più isolata ma legata alle altre dalla gravità. Descritto sulla rivista Nature Astronomy, è stato scoperto grazie al Very Large Telescope (Vlt) dell'Osservatorio Europeo Meridionale (Eso), in Cile, da un gruppo internazionale di ricerca coordinato dall'Università australiana di Sydney.

Apophis si trova nella costellazione Regolo, al di sotto della coda della costellazione Scorpione. L'aspetto particolare di Apophis è legato al suo vento stellare, 100.000 volte più veloce di quello di un uragano sulla Terra, che crea una nube di gas e polveri la cui forma ricorda quella di un serpente attorcigliato su se stesso. "Il sistema che abbiamo osservato rappresenta il precursore di una supernova", ha spiegato Benjamin Pope, uno degli autori della ricerca.

Si tratta dello stadio finale di una stella più massiccia del Sole che, esaurito il proprio combustibile nucleare, esplode liberando nel cosmo i suoi strati più esterni. Secondo gli autori, l'esplosione finale di questo sistema di stelle potrebbe essere accompagnata dall'emissione di un intenso lampo di raggi gamma, fenomeno che si pensava legato solo alle galassie più distanti. "Non sappiamo che cosa abbia in serbo il futuro per Apophis, ma - conclude Peter Tuthill, uno dei coordinatori del gruppo - adesso abbiamo un posto in prima fila per studiare uno dei più belli e pericolosi fenomeni mai visti prima nella Via Lattea".