Un pont de glace devant la Basse-Ville de Québec, à la fin du 19e siècle.

Chaque hiver, au 19e siècle, de nombreux ponts formés par la glace liaient les rives du fleuve Saint-Laurent. En plus de faciliter la circulation, ils permettaient des échanges économiques et sociaux. L'historienne Catherine Ferland raconte l'époque des ponts de glace, ces voies de communication temporaires situées sur les eaux gelées.

Vers le 25 décembre et jusqu’à la mi-mars, de Montréal au Bas-Saint-Laurent, une glace d’une épaisseur allant de trois à six mètres permet une traversée sans risque du fleuve. Quand l’hiver démarre en lion, la surface de glace est très lisse, alors que d’autres années, la fluctuation de la météo entraîne la création d’embâcles. Dès le début du 19e siècle, des municipalités entretiennent des chemins d’une dizaine de mètres de largeur sur cette glace.

Un passage parfois risqué

À cause du réseau hydrographique exceptionnel du fleuve Saint-Laurent, les ponts de glace atteignent pendant plusieurs décennies une ampleur inégalée dans le monde. Toutefois, traverser ceux-ci ne se fait pas sans danger, surtout à l’approche du printemps. Pour éviter des accidents, les municipalités sondent la glace lors de redoux. Elles plantent aussi de chaque côté des chemins de petits arbres pour les baliser.

Les ponts de glace servent au transport des marchandises. Ils sont aussi des lieux de fête et de divertissement. Souvent, ils permettent la formation de couples en procurant aux habitants des deux rives la possibilité de se fréquenter.

Remplacés par de vrais ponts

Les ponts de glace disparaissent au début du 20e siècle avec la multiplication des ponts permanents et l’apparition des brise-glaces, qui favorisent la navigation à longueur d’année. De nos jours, ils font surtout partie du folklore, même s’ils demeurent présents à certains endroits du fleuve Saint-Laurent.