"TESORO, mi si è ristretta la Terra". Fino a diventare delle dimensioni di un campo da calcio, più o meno, con tanti saluti all’umanità e a tutte le altre forme di vita che la abitano. È l’apocalittica ipotesi appena formulata dal cosmologo inglese- docente a Cambridge, già presidente dellaRoyal Society, autore di oltre 500 pubblicazioni, vincitore di decine di riconoscimenti scientifici - nel suo ultimo libro, On the future: prospects for humanity. A minacciare il futuro del nostro pianeta, oltre alle solite catastrofi naturali, guerre termonucleari e intelligenze artificiali malvage , ci si metterebbero anche i fisici delle particelle: secondo Rees, c’è una piccola probabilità che gli esperimenti condotti negli acceleratori di particelle provochino reazioni a catena incontrollabili e inattese che porterebbero, per l’appunto, alla distruzione della Terra.Gli acceleratori di particelle sono enormi macchine in cui particelle 'pesanti', soprattutto protoni e neutroni, sono accelerate e fatte schiantare le une contro le altre. Osservando le macerie che restano dopo gli scontri, i fisici riescono a misurare le proprietà delle particelle e addirittura a scoprirne di nuove, che si formano come prodotto delle collisioni. Il caso più eclatante è certamente quello del bosone di Higgs , teorizzato negli anni sessanta dall’omonimo fisico inglese e individuato sperimentalmente solo nel 2012 grazie all’enorme potenza del Large Hadron Collider di Ginevra, l’acceleratore di particelle più grande al mondo.

Tuttavia, mette in guardia Rees, esperimenti di questo genere comportano qualche rischio: "Si potrebbe formare un buco nero, per esempio. Oppure i quark (le particelle che compongono protoni e neutroni, ndr) potrebbero riassemblarsi e formare i cosiddetti strangelet". E qui si entra nel campo della speculazione pura: Rees fa riferimento alla materia strana, un ipotetico stato ultradenso della materia che secondo alcune teorie potrebbe costituire la parte interna delle stelle di neutroni. Gli strangelet sarebbero per l’appunto delle particelle di materia strana, così chiamate perché composte di quark di tipo strange. Proseguendo su questa china, Rees ipotizza che "sotto alcune condizioni, uno strangelet potrebbe dare origine a una reazione a catena che coinvolgerebbe tutta la materia che lo circonda e che trasformerebbe l’intero Pianeta in una sfera superdensa dal diametro di circa cento metri".Tertium datur: Come se non bastassero buchi neri e strangelet, c’è anche un altro modo in cui gli acceleratori potrebbero distruggere il nostro pianeta, e anche di più: “Alcuni ipotizzano che l’energia che si sprigiona quando le particelle si scontrano potrebbe innescare una ‘transizione di fase’ che altera il ‘tessuto’ di cui è composto lo spazio. Sarebbe una catastrofe cosmica, non solo terrestre”. Ma c’è davvero da preoccuparsi? Fortunatamente, non troppo. Gli scienziati del Cern, l’ente di ricerca europeo che ha costruito il Large Hadron Collider, hanno più volte affermato che “le collisioni che avvengono all’interno dell’acceleratore non sono in alcun modo pericolose, e non ci sono ragioni per essere preoccupati. Nell’acceleratore non facciamo altro che replicare eventi che sono avvenuti tantissime volte in natura senza provocare alcun problema per il nostro pianeta”. I raggi cosmici , che colpiscono costantemente la Terra, sono versioni “naturali” dei fenomeni che si riproducono negli acceleratori.Stesso discorso per quanto riguarda gli strangelet: la commissione per la valutazione della sicurezza del Large Hadron Collider ha concluso che “la questione della formazione di strangelet a partire dalla materia ordinaria è stata già sollevata nel Duemila, quando furono avviati gli esperimenti nel Relativistic Heavy Ion Collider”, un acceleratore di particelle statunitense. “Uno studio ha mostrato che non c’è ragione di preoccuparsi: l’acceleratore statunitense è in funzione da otto anni e finora non è stato osservato alcuno strangelet”.