MISE à JOUR le 8 août à 8 h 30 :

Face au tollé provoqué par l’affaire, Range Resources a fini par se rétracter, mercredi 7 août, assurant que la décision n'a jamais été censée s’appliquer aux enfants. Un rétropédalage un peu tardif que l'avocat de la famille Hallowich, Peter Villari, met en doute en affirmant qu'une telle clause avait été demandée par les plaignants pendant les négociations.

En Pennsylvanie, deux enfants sont interdits de parler du gaz de schiste pour le reste de leur vie. Agés de 7 et 10 ans, ils feraient bien de tenir leur langue, sous peine de se voir infliger une amende de 750 000 dollars.

En cause, un accord entre l'entreprise Range Resources, spécialisée dans le gaz de schiste aux Etats-Unis, et la famille Hallowich, dont la ferme de 40 hectares est adjacente à l'un des sites de forage.

Lorsqu'en 2011 la famille se plaint que les activités de l'entreprise ruinent à la fois sa ferme et la santé des enfants, qui souffrent de nombreux problèmes respiratoires et maux de tête, l'avocat de l'entreprise propose un arrangement : le gag order, la "clause du bâillonnement".

Aux Etats-Unis, la procédure est tout ce qu'il y a de plus légale et banale. Il s'agit d'empêcher, moyennant finances, les parties civiles et leurs avocats d'évoquer l'affaire dans la presse et en public. Le premier amendement ne pouvant empêcher un média de publier et diffuser une information, le gag order est le seul moyen de bâillonner les participants du procès sous le contrôle de la cour.

Mais cette fois la décision implique des mineurs. Un cas très rare, qui laisse la mère des deux enfants songeuse et sceptique : "Nous savons que nous faisons vœux de silence pour toujours, mais comment cette décision peut-elle retirer les droits de nos enfants, qui sont aujourd'hui mineurs ?"

Plus pragmatique, Stephanie Hallowich doute de la capacité de ses enfants à rester bouches cousues : "Je veux dire, ma fille vient d'avoir 7 ans, et mon fils a 10 ans."

Interrogé par un journaliste de l'AFP, un porte-parole de Range Resources s'est contenté de préciser que l'interdiction ne s'était "jamais appliquée", et que l'entreprise avait envoyé un "courrier de clarification" à la famille.

L'interdiction faite à deux enfants de parler de gaz de schiste "ne s'est jamais appliquée" et la compagnie concernée (Range Resources) 1/2

— Marc Préel (@marcpreel) August 7, 2013

"a envoyé une lettre" de clarification à la famille, affirme un porte-parole (@mpitzar) à l'#AFP 2/2

— Marc Préel (@marcpreel) August 7, 2013

Rédaction du Monde.fr