Un « backpacker » (voyageur en sac à dos) sur l’île de Koh Tao, en Thaïlande, en septembre 2014. © Chaiwat Subprasom / Reuters / REUTERS

Le site « Les observateurs » de France 24 relaie une étrange vision : à Singapour, une jeune femme collaboratrice du site – nourri de contributions de non-professionnels – a tweeté une photo de deux Occidentaux en train de jouer de la musique pour récolter de l’argent.

They moved to the side without the uncles & aunties. https://t.co/bNW34Tt7yH — sarahcoldheart (@Sarah Coldheart)

Quelques mètres plus loin, elle en voit deux autres en train de vendre des cartes postales. Maisarah Abu Samah raconte à France 24 avoir été « très étonnée » de voir ça, d’abord parce que la réglementation très stricte à Singapour rend ce genre de scènes assez rares. Mais surtout parce que mendier est en général le dernier recours de ceux qui n’ont rien à manger.

WHAT THE HECK??? Maybe there IS a syndicate. https://t.co/xierIhcAt5 — sarahcoldheart (@Sarah Coldheart)

« Pour nous, c’est très bizarre, on ne comprend pas qu’on puisse demander de l’argent aux autres pour voyager. Mendier n’est pas un acte très valorisant, ceux qui le font sont vraiment dans le besoin : c’est pour acheter de la nourriture, payer leur scolarité ou celle de leurs enfants, rembourser des dettes… Mais pas pour quelque chose qui est considéré comme un luxe ! »

En fait, ce phénomène porte un nom, on parle de « begpackers », un néologisme formé à partir du verbe to beg (mendier) et d’un autre néologisme, « backpackers », qui signifie « ceux qui voyagent avec un sac à dos ». Les backpackers sont ces touristes, souvent occidentaux, souvent jeunes, qui se promènent partout dans le monde, et en particulier dans les pays du Sud à moindres frais, exerçant parfois des petits boulots le long de la route pour pouvoir continuer.

Jouer de la musique dans la rue ou y vendre des babioles est manifestement devenu une pratique répandue chez les backpackers en Asie du Sud-Est, selon France 24. Reddit, un fil de discussion consacré à l’article, rassemble également plusieurs témoignages de voyageurs qui disent avoir observé les mêmes comportements, par exemple au Vietnam.

Nouvel orientalisme

« Cette image d’aventuriers en quête de nouveaux horizons commence à se dégrader et laisse place à celle d’Occidentaux en mal d’authenticité, qui cherchent à voyager à moindres frais, quitte à passer pour des profiteurs », résume France 24. Le site interroge à ce sujet une jeune Malaisienne, Luise, diplômée en économie politique, qui y voit un héritage des anciennes colonies asiatiques et une attitude « orientaliste ».

Au départ, l’orientalisme était un mouvement artistique du XIXe siècle qui célébrait « l’exotisme » du Proche-Orient, de la Turquie et du Maghreb, à grand renfort de clichés. On a ensuite parlé d’orientalisme pour évoquer la tendance de l’Occidental à réduire un autre pays à sa teneur exotique ou folklorique, sans envisager ses habitants comme des égaux, et en considérant au contraire qu’ils sont « au service » de son plaisir et de son dépaysement.

Cette attitude, qui repose sur des clichés culturels (« les Asiatiques sont accueillants », etc.) et sur le déséquilibre économique entre l’habitant et le visiteur occidental, renverrait à l’époque coloniale. « Malheureusement, il y a toujours dans nos pays un comportement raciste et discriminant envers les personnes non blanches, tandis que les Blancs sont idolâtrés », explique Luise à France 24. « Si ces touristes qui font la manche n’avaient pas été blancs, ils auraient eu droit à un tout autre traitement. »

Selon elle, cette attitude révèle également les problèmes que pose le tourisme dans les pays du Sud, où l’on persiste à considérer l’habitant comme une personne « gentille et bien intentionnée, mais pauvre et ignorante, qui ne cherche qu’à rendre service à l’homme blanc ». Les backpackers revendiquent parfois de ne pas faire partie de l’industrie touristique, puisqu’ils voyagent en marge des circuits classiques, en évitant les hôtels, en mangeant dans les restaurants des locaux et en privilégiant certains moyens de transports (trajets en bus plutôt qu’en avion, par exemple).

Faire financer son voyage par les autres

Mais transformer les dessous du voyage d’exploration de soi et du monde en une occasion de réclamer de l’argent à autrui n’est pas l’apanage des « begpackers ». Lorsque la mode du crowdfunding sur Internet est née, la zone grise entre les vacances personnelles et le « projet solidaire » a rapidement été exploitée par certains internautes (Slate proposait en 2013 un florilège des pires campagnes de crowdfunding).

Mais lorsqu’il s’agit de financer ce qui ressemble plus à de longues vacances qu’à une tentative de venir en aide aux plus pauvres, cela se voit assez rapidement. The Independent rapporte par exemple le cas récent d’une jeune Américaine, qui se dit « guérisseuse » grâce aux pierres de cristal, et qui a demandé sur la plate-forme GoFundMe le financement de son « voyage spirituel » pour un montant de 10 000 dollars. La campagne plafonne pour l’instant à 1 140 dollars, mais elle a surtout déclenché la colère de nombreux internautes, qui suggèrent à la voyageuse de travailler pour s’offrir son rêve.