I dinosauri non stavano soccombendo ai cambiamenti climatici a lungo termine, ma bensì stavano prosperando prima della loro improvvisa scomparsa causata dall’impatto dell’asteroide.

In una nuova ricerca “Ecological niche modelling does not support climatically-driven dinosaur diversity decline before the Cretaceous/Paleogene mass extinction” pubblicata il 6 marzo 2019 sulla rivista scientifca Nature Communication, da un team di ricerca britannico coordinato dal paleontologo Italiano Alfio Alessandro Chiarenza, viene dimostrato che i dinosauri probabilmente non erano in declino prima del violento impatto dell’asteroide sulla Terra che ne segnò l’estinzione.

All’apice della biodiversità o in declino?

Gli scienziati concordano ampiamente sul fatto che un impatto con un asteroide, possibilmente associato ad un’intensa attività vulcanica, abbia spazzato via i dinosauri alla fine del periodo Cretaceo 66 milioni di anni fa.

Suggeriamo la lettura di: I vulcani o un asteroide merita la colpa dell’estinzione dei dinosauri?

Tuttavia, si discute se i dinosauri fossero fiorenti prima di questo o se fossero stati in declino a causa dei cambiamenti climatici a lungo termine (cambiamenti che si manifestarono nel corso di milioni di anni).

In precedenza, i ricercatori hanno utilizzato la documentazione sui fossili e alcune previsioni matematiche per suggerire che i dinosauri potevano essere già in declino, con il numero e la diversità delle specie che stavano diminuendo prima dell’impatto dell’asteroide.

Ora, in una nuova analisi che modella l’ambiente mutevole e la distribuzione di specie di dinosauri nel Nord America, i ricercatori dell’Imperial College di Londra, dell’Università University di Londra e dell’Università di Bristol hanno dimostrato che i dinosauri probabilmente non erano in declino prima del meteorite.

Il ricercatore capo Alessandro Chiarenza, studente di dottorato presso il Dipartimento di Scienze della Terra e Ingegneria presso l’Imperial, ha dichiarato: “I dinosauri probabilmente non sono stati condannati all’estinzione fino alla fine del Cretaceo, quando l’asteroide ha colpito la Terra, dichiarando la fine del loro regno e lasciando il pianeta agli animali come mammiferi, lucertole e un gruppo minore di dinosauri sopravvissuti: uccelli. I risultati del nostro studio suggeriscono che i dinosauri nel loro complesso erano animali adattabili, in grado di far fronte ai cambiamenti ambientali e alle fluttuazioni climatiche avvenute negli ultimi milioni di anni del Cretaceo superiore. ”

Sottovalutato il numero di specie presenti alla fine del Cretaceo

Lo studio mostra che le precedenti analisi hanno sottostimato il numero di specie presenti alla fine del Cretaceo, stima influenzata dalle mutevoli condizioni di fossilizzazione.

Il team ha concentrato il proprio studio sull’America del Nord, dove sono conservati molti dinosauri del tardo Cretaceo, come il Tyrannosaurus rex e il Triceratops. Durante questo periodo, il continente fu diviso in due da un grande mare interno.

Nella metà occidentale vi era un rifornimento costante di sedimenti dalle Montagne Rocciose di nuova formazione, che creavano le condizioni perfette per fossilizzare i dinosauri una volta morti. La metà orientale del continente era invece caratterizzata da condizioni molto meno adatte alla fossilizzazione.

Ciò significa che nella metà occidentale si trovano molti più fossili di dinosauri, ed è proprio questa documentazione fossile che viene spesso usata per suggerire che i dinosauri erano in declino per i pochi milioni di anni prima che l’asteroide colpisse.

Il co-autore Dr Philip Mannion, dell’università di Londra, ha commentato: “La maggior parte di ciò che sappiamo sui dinosauri nordamericani del Cretaceo tardivo proviene da un’area più piccola di un terzo del continente attuale, eppure sappiamo che i dinosauri vagavano tutti attraverso il Nord America, dall’Alaska al New Jersey e giù in Messico. ”

Modellazione di nicchia ecologica

Invece di utilizzare esclusivamente questo record conosciuto, il team ha utilizzato la “modellazione di nicchia ecologica“. Questo approccio modella quali condizioni ambientali, quali la temperatura e le precipitazioni, ogni specie deve sopravvivere.

Il team ha poi mappato dove queste condizioni si sarebbero verificate in tutto il continente e nel tempo.

Ciò ha permesso loro di creare un’immagine dei luoghi dove gruppi di dinosauri potessero sopravvivere ai cambiamenti climatici, piuttosto che delineare solo i luoghi dove i fossili sono stati trovati.

Il team ha scoperto che gli habitat che potevano supportare una serie di gruppi di dinosauri erano in realtà più diffusi alla fine del Cretaceo, ma che questi erano in aree meno probabili per preservare i fossili.

Inoltre, queste aree potenzialmente ricche di dinosauri erano più piccole ovunque si presentassero, riducendo di nuovo la probabilità di trovare un fossile da ognuna di queste aree.

Perché i dinosauri sono stati estinti?

I dinosauri governarono e dominarono la Terra circa 66 milioni di anni fa, prima che improvvisamente si estinsero.

L’evento di “Estinzione di massa del Cretaceo-Paleocene” è il nome dato a questa estinzione di massa.

Per molti anni si è creduto che il clima mutevole stesse distruggendo la catena alimentare dei dinosauri.

Negli anni ’80 i paleontologi scoprirono uno strato di iridio. Questo è un elemento raro sulla Terra ma si trova in grandi quantità nello spazio. Quando questo fu datato, coincideva proprio con il momento in cui i dinosauri scomparvero dai reperti fossili.

Un decennio dopo, gli scienziati hanno scoperto il massiccio Cratere di Chicxulub sulla punta della penisola messicana dello Yucatan, che risale al periodo in questione.

Il consenso scientifico ora dice che questi due fattori sono collegati ed entrambi erano probabilmente causati da un enorme asteroide che si schiantò sulla Terra.

Con le dimensioni proiettate e la velocità d’impatto, la collisione avrebbe causato un’enorme onda d’urto e probabilmente innescato l’attività sismica.

Il fallout avrebbe creato pennacchi di cenere che probabilmente coprivano tutto il pianeta e reso impossibile la sopravvivenza dei dinosauri.

Altri animali e specie vegetali hanno avuto un intervallo di tempo più breve tra le varie generazioni che ha permesso loro di sopravvivere.

Ci sono molte altre teorie su ciò che ha causato la scomparsa dei dinosauri. Una prima teoria era la comparsa di piccoli mammiferi famelici di uova di dinosauro e un’altra propone che le angiosperme tossiche (piante da fiore) li uccidessero.

Journal Reference:

Alfio Alessandro Chiarenza, Philip D. Mannion, Daniel J. Lunt, Alex Farnsworth, Lewis A. Jones, Sarah-Jane Kelland, Peter A. Allison. Ecological niche modelling does not support climatically-driven dinosaur diversity decline before the Cretaceous/Paleogene mass extinction. Nature Communications, 2019; 10 (1) DOI: 10.1038/s41467-019-08997-2

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