La statue de Christophe Colomb à New York, le 26 août. SPENCER PLATT / GETTY / AFP

En pleine campagne électorale, le maire démocrate de New York, Bill de Blasio, subit la fronde des Italiens de la ville : son dîner du jeudi 5 octobre en leur honneur a été en partie boycotté et l’édile pourrait essuyer des sifflets lundi sur la Ve avenue, à Manhattan, lors des parades honorant les Transalpins lors des festivités de Colombus Day.

Explication : si Christophe Colomb découvrit l’Amérique – une île des Bahamas – pour le compte du roi d’Espagne en 1492, le navigateur était Génois. Les immigrants new-yorkais de la Péninsule en ont fait l’emblème de leur fierté.

Bill de Blasio les a heurtés, en s’en prenant, à la fin de l’été, à Christophe Colomb dans la fièvre anti-statues qui s’est emparée de l’Amérique après les événements survenus à Charlottesville (Virginie) en août – l’extrême droite voulait protester contre le déboulonnage de la statue du général sudiste Robert Lee.

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Annonçant qu’un comité d’experts et d’élus allait examiner les objets porteurs de haine à supprimer, il n’a pas exclu que Christophe Colomb en fasse partie : le « découvreur » du Nouveau Monde est accusé d’être un esclavagiste et d’être à l’origine du génocide des populations natives d’Amérique.

Fièvre « iconoclaste »

Rendu férié sous Franklin Roosevelt, le Columbus Day – célébré le deuxième lundi d’octobre aux Etats-Unis – a déjà été transformé en hommage aux populations indiennes en Alaska, dans le Dakota du Sud ou le Minnesota

Mais à New York, c’était compter sans le tollé des Italiens. Le Comité d’organisation de la parade s’est offert une pleine page de publicité dans le New York Times et Bill de Blasio a tenté depuis de remonter la pente, avant l’élection municipale du 7 novembre.

« Je marcherai à la parade du Colombus Day. Cette parade est le moment où nous exprimons nos fiertés en notre héritage italien », a-t-il déclaré, malgré son jugement mitigé sur Christophe Colomb. En guise de compromis, M. de Blasio imagine d’ajouter une plaque explicative sous la statue.

Son opposante républicaine, Nicole Malliotakis, a aussitôt pris parti pour la statue de Colomb, financée en 1892 grâce à une souscription organisée par un journal italien de New York. Selon elle, M. de Blasio a pris le risque de « diviser » la population.

« Et après ? On passera à l’université Columbia ? Au district de Columbia ? », dénonce le très conservateur National Review, qui s’inquiète d’une fièvre « iconoclaste ». Quant aux historiens, nombreux sont ceux qui ont appelé à la prudence.

Créer de nouvelles icônes

Des personnages peu recommandables ou controversés ont leur statue à Big Apple, notamment le médecin James Marion Sims ; ancien chirurgien de l’impératrice Eugénie en France, père de la gynécologie moderne, il développa son savoir aux dépens des femmes noires esclaves. Harlem demande son retrait.

Une autre forme de contestation consiste, non pas à détruire, mais à créer de nouvelles icônes. Ainsi, à deux pas de Columbus Circle, on s’était aperçu que parmi les vingt-trois statues de Central Park – dont celle de Sims –, aucune n’était féminine, à l’exception de personnages fictifs comme l’Alice de Lewis Carroll, la Mère l’Oie et la Juliette du Roméo de Shakespeare.

En 2015, après des années de combat, autorisation a enfin été obtenue pour ériger une statue à la mémoire de deux suffragettes de la seconde moitié du XIXe siècle, Elizabeth Cady Stanton et Susan Anthony. En 2016, une souscription a été lancée alors que 1,5 million de dollars (1,2 million d’euros) sont nécessaires au projet, avec un objectif : dévoiler la statue pour célébrer le centenaire du droit de vote des femmes aux Etats-Unis. En 2020, donc. Plus long qu’un déboulonnage.