L'usine Airbus de Mobile dans l'Alabama. MICHAEL SPOONEYBARGER / REUTERS

Airbus s’est décidé à défier Boeing sur son terrain. L’avionneur européen inaugure, lundi 14 septembre, sa première usine d’assemblage aux Etats-Unis. Edifiée sur près de 215 000 mètres carrés, le long de l’aéroport de Mobile (Alabama), la toute nouvelle usine devrait assembler quatre Airbus A320 par mois dès 2018.

Pour cette inauguration, tout l’état-major d’Airbus a fait le déplacement outre-Atlantique. Tom Enders, président de Groupe Airbus, a lui aussi rallié Mobile pour ne pas laisser à Fabrice Brégier, président d’Airbus, le plaisir de couper seul le ruban de la nouvelle usine.

Il faut dire que, pour le groupe européen, l’investissement est d’importance. Avant que le premier A320 sorte de la chaîne d’assemblage, au printemps 2016, ce ne sont pas moins de 600 millions d’euros que l’avionneur aura consacrés à son aventure américaine.

L’attrait de faibles charges

Le choix de Mobile n’est pas le fruit du hasard. Airbus avait déjà retenu le site en 2009 lorsqu’il avait répondu, sans succès, à l’appel d’offres lancé par le Pentagone pour la fourniture d’avions ravitailleurs. Pour le groupe européen, les atouts de l’Alabama sont nombreux. Cet Etat du sud des Etats-Unis est un site historique de l’aéronautique outre-Atlantique. On y construisait déjà des bombardiers pendant la seconde guerre mondiale. Outre ce savoir-faire, la ville possède aussi un port capable de réceptionner les tronçons d’avions venus de Hambourg (Allemagne) par bateau.

Mais plus que les infrastructures, c’est la faiblesse des charges qui a emporté la décision. En Alabama, elles sont inférieures de 30 % à celles pratiquées en France ou en Allemagne. A lui seul, indique Airbus, « ce différentiel permet d’absorber le surcoût lié au transport depuis Hambourg ». Enfin, avec son implantation américaine, Airbus a toujours clamé qu’il voulait aussi profiter de « l’effet dollar ».

En plus des bas salaires, c’est le drapeau américain qui a séduit Airbus. « Si nous n’avions cherché que des bas coûts salariaux, nous aurions installé l’usine au Mexique », a indiqué Fabrice Brégier. Maintenant qu’Airbus est implanté en Alabama, « cela signifie que nous sommes vraiment un constructeur américain », a reconnu le patron de l’avionneur européen. Un argument de poids pour s’imposer outre-Atlantique auprès des compagnies locales.

Un marché local en forte progression

Avec l’Asie, le marché américain est un autre eldorado pour les groupes aéronautiques. Selon les prévisions, les compagnies locales, qui ont commencé de renouveler leur flotte vieillissante, auront besoin de 5 880 avions dont 4 730 appareils monocouloirs comme les A320 d’Airbus ou le 737 de Boeing, dans les vingt ans à venir. Un pactole évalué à 754 milliards de dollars (663 milliards d’euros) dont plus de 470 milliards de dollars pour les seuls A320 et Boeing 737.

Airbus veut sa part de cette future manne. Et pourquoi pas la plus grosse. Pour l’heure, aux Etats-Unis, Boeing reste leader. Mais son rival se rapproche. Alors que l’avionneur européen ne détenait que 19 % de parts de marché outre-Atlantique, il y capte depuis deux ans 40 % des nouvelles commandes. L’objectif est d’atteindre 50 %, plus très loin des 54 % de parts de marché que détient Airbus sur le marché des monocouloirs dans le monde avec 11 452 appareils en commande ou déjà livrés.

Le groupe européen dispose des armes pour y parvenir. Quinze compagnies américaines sont déjà ses clientes, notamment Delta Airlines et United Airlines. Le premier avion qui sortira des chaînes de Mobile est destiné à JetBlue, une importante compagnie low cost, et le deuxième à American Airlines.

Participer à la montée en cadence de la production d’A320

Autour de son usine américaine, Airbus veut recréer le même écosystème que celui qu’il a développé depuis sept ans en Chine à Tianjin, dans la grande banlieue de Pékin. Déjà, des équipementiers de premiers rang songent à s’installer à Mobile pour créer le « hub aéronautique » souhaité par l’avionneur européen. Le motoriste Safran devrait y installer sa filiale Messier-Bugatti-Dowty, qui produit des trains d’atterrissage et des systèmes de freinage.

Selon Airbus, l’usine américaine ne pèsera pas sur l’emploi des sites du groupe en France et en Allemagne. Lancée avec 250 salariés, pour la plupart formés à Hambourg, elle devrait en compter un millier d’ici trois ans. De même, avec seulement quatre avions produits chaque mois en Alabama, Mobile ne pourra, à lui seul, alimenter le marché américain.

En revanche, la nouvelle usine participera à la montée en cadence de la production d’A320. Selon le rythme impulsé par Airbus, 46 A320 devront sortir des chaînes chaque mois au début de 2016. Une première étape avant les 50 appareils assemblés mensuellement dès 2017. « Nous avons besoin de Mobile pour atteindre cette cadence de façon stable », a précisé M. Brégier.

Pour aller au-delà et parvenir à un rythme mensuel de 60 avions, Airbus réfléchit à se doter d’une nouvelle ligne d’assemblage. Si la décision est prise, c’est à Hambourg qu’elle sera installée. Dans deux ans, vingt-cinq A320 sortiront chaque mois de l’usine allemande, contre quatre à Tianjin puis à Mobile et seulement dix-sept à Toulouse.