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Benjamin Mazin professore di fisica all’Università della California, Santa Barbara, insieme a un team internazionale al fine di visualizzare direttamente gli esopianeti in orbita attorno alle stelle vicine ha sviluppato la più grande e raffinata fotocamera superconduttiva, chiamata DARKNESS (sta per “Spettrofotometro superconduttore a risoluzione infrarossa vicino allo spettro DARK-speckle“.

L’UC Santa Barbara ha detto:

«E’ il primo spettrografo a campo integrale da 10.000 pixel progettato per superare i limiti dei rilevatori di semiconduttori tradizionali. Utilizza rilevatori d’induttanza cinetica a microonde che, in combinazione con un grande telescopio e un sistema ottico adattivo, consentono l’imaging diretto dei pianeti attorno alle stelle vicine».

La fotocamera DARKNESS può contenere migliaia d’immagini al secondo senza il “rumore di lettura” e altri fattori che influenzano le videocamere tradizionali. Può anche determinare la lunghezza d’onda e il tempo di arrivo di ogni fotone che colpisce il suo rivelatore.

Benjamin Mazin nel comunicato ha spiegato:

«Questa tecnologia abbasserà il livello di contrasto in modo da poter rilevare pianeti più deboli. Speriamo di avvicinarci al limite del rumore del fotone, ci permette di vedere pianeti 100 milioni di volte più deboli della stella. A questi livelli di contrasto, possiamo vedere alcuni pianeti in luce riflessa, ciò apre un nuovo mondo di pianeti da esplorare.

Il fatto davvero emozionante è che si tratta di un apripista tecnologico per la prossima generazione di telescopi.

La fotocamera DARKNESS ha completato quattro cicli di osservazione con il telescopio Hale di 5 metri di diametro presso l’Osservatorio Palomar in California, funziona come una telecamera scientifica e un sensore del fronte d’onda per fornire il feedback a uno specchio deformabile che lavora per contrastare gli effetti delle turbolenze atmosferiche. Un’altro test è previsto a maggio.

La nostra speranza è che un giorno saremo in grado di costruire uno strumento per il telescopio di trenta metri progettato per l’Osservatorio di Mauna Kea sull’isola delle Hawaii o l’Osservatorio Astrofisico del Roque de Los Muchachos a La Palma. In questo modo, saremo in grado di scattare foto di pianeti nelle zone abitabili delle vicine stelle di bassa massa e cercare la vita nelle loro atmosfere».

DARKNESS è finanziato dall’U.S. National Science Foundation. Il team di Benjamin Mazin comprende Dimitri Mawet della California Institute of Technology ed Eugene Serabyn dello Jet Propulsion Laboratory di Pasadena, California. Il loro lavoro è descritto in Pubblicazioni della Società Astronomica del Pacifico.