Formiche asociali e disorganizzate, incapaci di procacciarsi il cibo e di camminare ordinatamente in fila: sono diventate cosi' dopo essere state modificate in laboratorio con il 'taglia-incolla' del Dna, la famosa tecnica Crispr, usata per la prima volta per manipolare il comportamento e studiarne le radici biologiche. Il risultato e' stato ottenuto negli Stati Uniti da due gruppi di ricerca indipendenti, che pubblicano i loro studi su Cell.



"Queste ricerche sono la dimostrazione pratica che e' possibile fare genetica anche nelle formiche, che costituiscono un buon modello per studiare i comportamenti sociali e le loro basi genetiche", spiega Daniel Kronauer, coordinatore di uno dei due studi presso la Rockfeller University di New York. "Ora - precisa l'esperto - possiamo disattivare qualsiasi gene ipoteticamente legato al comportamento per poi vederne l'effetto".



I ricercatori lo hanno fatto usando due specie di formiche caratterizzate da una diversa organizzazione sociale: il gruppo della Rockfeller University ha usato la specie Ooceraea biroi, dove non esistono formiche 'regine' e la riproduzione avviene per clonazione generando esemplari geneticamente identici; il secondo gruppo di ricerca, coordinato dalla New York University, ha invece usato la specie Harpegnathos saltator, dove le formiche operaie possono facilmente essere 'promosse' a regine.



In entrambi gli esperimenti sono state usate le forbici molecolari della Crispr per eliminare il gene 'orco', che in un colpo solo disattiva tutti i recettori olfattivi che sulle antenne delle formiche intercettano i messaggi chimici (feromoni) emessi dalle compagne per comunicare. Private del loro 'fiuto', le formiche sono diventate asociali, incapaci di procacciarsi il cibo, e hanno iniziato a vagare alla cieca fuori dal nido senza mettersi in fila con le altre. Anche l'anatomia del loro cervello e' cambiata, perdendo le regioni deputate all'elaborazione degli input olfattivi.



Comprendere meglio la biochimica che si cela dietro questi comportamenti alterati potra' aiutare a far luce su alcune malattie caratterizzate da anomalie nella comunicazione con gli altri, come la schizofrenia e la depressione.