Il y a des décisions qu’il faut savoir prendre quand rien ne vous y oblige." Le 7 octobre 1999, Maurice Druon démissionne du poste de secrétaire perpétuel de l'Académie française. Il quitte alors "l'un des plus beaux appartements de fonction de la capitale" : "400 mètres carrés de dorures et de lambris (...) avec vue imprenable sur la Seine et le Louvre", détaille le journaliste Daniel Garcia, auteur de Coupole et dépendances. Enquête sur l'Académie française, sur le site Mediapart.

Mais la Compagnie ne jette pas ses membres à la rue. Pour les accueillir, elle dispose d’un patrimoine immobilier considérable. L'Institut de France (qui chapeaute les cinq Académies), possède 56 200 mètres carrés habitables dans Paris, évalués à environ 340 millions d'euros. La plupart de ces biens ont été donnés ou légués aux différentes Académies, qui bénéficient d’une fiscalité avantageuse. La "française" possède à elle seule 10 000 mètres carrés habitables dans la capitale et les utilise selon son bon vouloir, explique la Cour des comptes dans un rapport publié en avril 2015. Maurice Druon n'en trouve aucun à son goût. L'Académie lui laisse donc le choix d'un logement dont elle paiera le loyer. Il jette son dévolu sur un appartement du 7e arrondissement. "Il comprenait sept pièces réparties sur deux étages, et sa valeur locative moyenne a été estimée, en valeur 2012, à 5 400 euros par mois", précise la Cour des comptes.

A la mort de l’écrivain, en 2009, le comptable de l'Académie résilie le bail, mais offre de prendre en charge le futur logement de sa veuve. Un appartement de la rue du Ranelagh, dans l'élégant 16e arrondissement, lui est proposé, mais ne l'intéresse pas. L'Académie choisit donc "d'accorder une 'compensation' à madame Druon sous la forme d'une participation financière de 3 000 euros par mois", détaille encore la Cour des comptes, qui souligne que ce "régime de faveur" n'a "ni base juridique", ni "fondement objectif".

Selon la loi, l'Institut et les Académies sont "placés sous la protection du président de la République" et "s'administrent librement". L'Académie française verse "une somme nette d’environ 3 810 euros par an" aux Immortels, et double cette indemnité pour "les quatre doyens d’âge et les quatre doyens d’élection". Mais l'institution prévient aussi que "la répartition de l'indemnité académique obéit à des modalités assez compliquées". Il en va de même pour les salaires versés aux agents de l'Académie, dont les fonctionnaires du service du Dictionnaire. Pour la Cour des comptes, la politique salariale de l’Académie n'est pas "compliquée", elle est "opaque" et "non encadrée".

Dès qu'il s'agit de parler d'argent, l'Académie "se ferme comme une huître", affirme Daniel Garcia à Europe 1. Ce qui n'a pas empêché le journaliste d'enquêter aussi sur le coût de l'apparat. Il détaille dans son livre que l'habit vert d'un académicien peut lui coûter jusqu'à 35 000 euros s’il est conçu "dans les règles de l'art", ou 15 000 euros s'il est confié au tailleur de l’armée. La plupart des académiciens font appel à de grands couturiers. Karl Lagerfeld avait dessiné l'habit de Simone Veil, quand Alain Finkielkraut a confié la confection du sien à un tailleur de la rue de la Paix et suivi les conseils de l’ancienne égérie de Chanel, Inès de la Fressange.

L'épée, quant à elle, peut coûter jusqu'à 100 000 euros. Elle est offerte au nouvel académicien "par ses amis et admirateurs, grâce à l’ouverture d’une souscription", baptisée "comité de l’épée", explique l’Académie. Celle de Jean Cocteau, qu'il avait lui-même dessinée, avait été réalisée par le bijoutier Cartier. Elle était sertie de diamants. Et, comme les femmes peuvent être dispensées de porter l'arme qui symbolise leur œuvre, Jacqueline de Romilly avait choisi d'arborer un sac à main brodé.