Leonardo n'a pas changé ou si peu. À bientôt 50 ans, « à quelques mois près, je suis juste un peu plus vieux que le PSG », s'amuse-t-il, l'Italo-brésilien débute son deuxième mandat de directeur sportif avec la détermination, le charisme et l'autorité qui ont fait sa marque de fabrique. Comme joueur du PSG d'abord (1996-1997) puis comme dirigeant, de 2011 à 2013, une époque où tout était à construire avec un carnet de chèque illimité ou presque.

Au cours de cet entretien d'une petite heure, décidé le matin même, « Leo » le polyglotte a parfois cherché ses mots en français quand ses idées se bousculaient en italien ou en portugais. Mais ses messages sont limpides. Non, Neymar, qu'il promet de sanctionner pour son absence à la reprise de l'entraînement lundi, n'est plus aussi indispensable au PSG. Encore faut-il que le FC Barcelone se manifeste et formule une offre.

Au travers de cette interview, Leonardo répond donc aux dernières déclarations du président du Barça et amorce à son tour le jeu des négociations. Mais il prend soin aussi de planter le décor de la saison à venir, au-delà du cas personnel de Neymar.

SUR NEYMAR : «Je crois que c'est clair pour tout le monde…»

Neymar n’était pas de retour de à la reprise de l’entraînement, ce lundi./LP/Guillaume Georges

Quel est le problème entre le PSG et Neymar ?

LEONARDO. Aujourd'hui (NDLR : lundi), il n'était pas à la reprise de l'entraînement. Il devait arriver et il n'est pas arrivé. Mais il savait qu'il devait être là. On va étudier les mesures à prendre, comme on l'aurait fait pour tous les salariés et on va le faire.

Avez-vous une explication ?

Il a pris des engagements par rapport à son institut et un sponsor. Mais ce n'était pas des dates prises en accord avec le club. Or, il a joué son dernier match le 6 juin (NDLR : avec la sélection brésilienne face au Qatar, un match au cours duquel il s'est blessé). Les vacances étaient jusqu'au 8 juillet. Et là, il n'est pas venu.

À quelle date Neymar va-t-il donc revenir à l'entraînement du PSG ?

Je ne sais pas. La seule chose que je sais, c'est qu'il n'était pas présent à la date prévue, le 8 juillet.

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Neymar vous a-t-il exprimé clairement ses envies de départ ?

C'est clair pour tout le monde. Mais dans le football, tu dis une chose aujourd'hui et demain une autre… C'est incroyable mais c'est comme ça.

Depuis votre arrivée au PSG le 14 juin, avez-vous parlé avec Neymar ?

Oui. Je ne veux pas raconter tous les détails de la conversation. On a parlé avec son entourage aussi. Tout le monde sait tout. La position est claire pour tous les participants. Mais une seule chose est concrète aujourd'hui : il a encore trois ans de contrat avec nous. Et comme nous n'avons pas reçu d'offre, on ne peut discuter de rien.

Au fond, pourquoi a-t-il envie de partir ?

Je vous ai déjà répondu. Quand un joueur veut quitter un club, et je ne parle pas de Neymar en particulier, c'est la vie normale du football. Pourquoi faudrait-il que cela soit vécu comme un déshonneur ? Comme si le club n'avait pas réussi à convaincre le joueur de rester. Comme si c'était toujours de la faute du club. Et dans le cas de Neymar qui est en retard à la reprise de l'entraînement, ce sera encore la responsabilité du club qui n'a pas su gérer ce problème ? Non. Si le joueur arrive en retard, c'est de sa faute. Après, il y a des procédures internes et on verra comment les choses se passent. Des joueurs qui ne se présentent pas le jour de la reprise, cela arrive ailleurs qu'au PSG

Où en est le PSG avec Neymar ?

Nous n'avons reçu aucune offre. Mais nous avons eu, c'est vrai, des contacts très superficiels…

Avec le FC Barcelone ?

Oui.

Que comprenez-vous de la stratégie des dirigeants barcelonais ?

Ils ont dit qu'ils voulaient acheter mais que nous n'étions pas vendeurs.

C'est le président du FC Barcelone, Josep Maria Bartomeu, qui a dit ça…

C'est lui qui le dit ça… Mais nous, on n'a pas vu que Barcelone était vraiment en position d'acheteur.

À quelles conditions le PSG acceptera-t-il un transfert ?

Il faut parler et négocier, c'est tout. Plus de question sur Neymar, s'il vous plaît.

Une dernière tout de même. Avez-vous fixé une date limite pour trancher ce dossier Neymar ?

C'est une question importante effectivement. Que ce transfert se produise ou pas, cela change beaucoup de choses. Ensuite, un dossier de cette dimension n'est pas qu'une question de sentiments. C'est une question financière.

Finalement, est-il vraiment possible que Neymar parte cet été ?

Neymar peut quitter le PSG, s'il y a une offre qui convient à tout le monde. Mais à ce jour, on ne sait ni si quelqu'un veut l'acheter ni à quel prix. Tout cela ne se fait pas en un jour, c'est sûr…

Donc le PSG n'a pas envie de conserver Neymar à tout prix…

Le PSG veut compter sur des joueurs qui ont envie de rester et de construire quelque chose de grand. Nous n'avons pas besoin de joueurs qui feraient une faveur au club en restant ici.

Le PSG doit donc être plus fort que Neymar, c'est ça ?

Je ne connais pas un club qui a gagné sur la durée avec un joueur plus fort que lui. Pour qu'un club puisse avancer, il doit avoir le contrôle sur tout. Y compris sur ses joueurs les plus importants.

LE MERCATO : «Un milieu défensif et un défenseur central»

Ander Herrera s’est engagé jeudi 4 juillet avec le PSG./AFP/Bertrand Guay

Comment gérez-vous l'incertitude qui entoure Neymar pour travailler sur ce mercato ?

Il n'y a pas de plan « avec Neymar » et un autre « sans Neymar ». La réalité, c'est qu'il a un contrat avec le PSG. Aujourd'hui, il n'y a pas de proposition.

Avec ou sans Neymar, quels sont alors les besoins du PSG dans le domaine du mercato ?

Nous avons besoin d'un milieu défensif et peut-être d'un joueur pour compléter la défense centrale. En attaque, on dispose de beaucoup de solutions. Il sera important aussi cette saison de voir des jeunes joueurs monter dans l'équipe principale. Mais il y a aussi une donnée importante, il ne faut pas le cacher : c'est le fair-play financier. Il faut respecter les règles et les critères en vigueur.

Pas d'envie de recrutement au poste de gardien de but ?

Non, ce n'est pas une priorité. Nous avons Trapp, Areola, Bulka et un quatrième gardien, Garissone Innocent. C'est la réalité aujourd'hui.

Areola sera-t-il le gardien numéro 1 ?

On verra quels seront les choix sportifs pour la saison à venir mais il est trop tôt pour en parler.

En défense centrale, est-il encore possible que De Ligt rejoigne le PSG ?

Non. De Ligt ne viendra pas au PSG. Une possibilité existait. C'est un joueur formidable mais ce n'était pas le bon moment de faire un gros investissement. On doit se calmer un peu. Nous n'avons pas d'enveloppe de 200 millions d'euors à dépenser, comme ça.

Koulibaly de Naples intéresse-t-il vraiment le PSG ?

C'est un joueur très cher… Il n'y a pas de projet spécifique pour le moment. Mais je ne veux pas trop parler de cas individuels.

Est-ce que Thiago Silva sera toujours capitaine du PSG la saison prochaine ?

Thiago a encore un an de contrat avec le club. Cela fait sept ans qu'il est là. Il est un joueur très important pour l'équipe.

Avez-vous essayé de convaincre Adrien Rabiot de prolonger son contrat et de rester ?

Non. J'ai pris contact avec sa mère pour la saluer mais les choses étaient déjà bien avancées pour eux. Nous ne lui avons rien proposé.

L'arrivée de Rabiot à la Juventus Turin peut pousser Blaise Matuidi vers la sortie. Dans ces conditions, son retour au PSG est-il possible, souhaitable ?

J'adore Matuidi. J'ai beaucoup de respect et d'estime par rapport à lui. Il a toujours été fondamental pour le PSG. Mais dans le PSG d'aujourd'hui, il y a déjà des joueurs et on va continuer à jouer à onze sur le terrain (sourire)…

SES MÉTHODES : «La discipline, c'est juste la norme»

Leonardo dans les bureaux du PSG, le 8 juillet./LP/Fred Dugit

Racontez-nous comment les choses se sont déroulées pour votre retour ?

Le contact n'a jamais été rompu avec le PSG. Il y a toujours eu depuis mon départ une certaine proximité, une complicité. Je n'ai pas pu refuser l'appel du club. J'ai un rapport particulier avec le PSG. Parce que j'y ai été joueur en 1996, que j'étais là aussi en 2011. Même si je n'y suis pas resté très longtemps à chaque fois (un an et deux ans), il s'est créé quelque chose de fort. Et je suis heureux de revenir. Ça, c'est la base de tout.

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Quels objectifs les propriétaires du club vous ont-ils fixés ?

Juste faire ce qu'un club de football qui veut être au plus haut niveau doit faire. Continuer à construire, stabiliser. Le plus difficile est d'arriver à ce niveau, d'y rester et de grandir… Nous sommes à un moment où tout le monde doit réfléchir. On parle beaucoup de l'arrivée du Qatar, mais ce n'est pas le début de l'histoire. Le club va avoir 50 ans! Comme moi (rires). C'est important, ce n'est pas qu'un anniversaire. Ce qu'a réalisé le PSG ces dernières années, c'est énorme. Mais énorme! Le PSG doit en être fier.

Votre mission numéro 1 est-elle de reconstruire une équipe capable de gagner la C1 ?

Cette équipe était déjà capable de gagner la Ligue des champions. Alors reconstruire, je ne sais pas. Dire qu'on démarre la saison pour la gagner la Ligue, ce serait juste un discours. On fait partie d'un petit groupe d'équipes capables de la gagner la Ligue des champions. Après, tu perds, tu as des problèmes, le ballon rentre, ne rentre pas… Ça c'est normal. On ne doit pas faire de fixation sur une victoire en Ligue des champions, juste construire quelque chose de durable, être dans le concret. Si tu l'es dans chaque domaine, à la fin tu peux gagner la Ligue des champions. Cette année, on a une vision différente. Il est temps de s'arrêter un peu, de se poser, rester tranquille. Ce club a besoin de sérénité. Il a pris beaucoup de risques, fait de très gros investissements… Qui l'a fait à part le PSG ? Peu de clubs.

Est-il temps de changer d'époque ?

C'est le moment de créer quelque chose de plus solide, plus fort. De peut-être faire un pas en arrière pour en faire dix en avant.

Avez-vous tiré des leçons des gros échecs de ces dernières saisons en Ligue des champions ?

La première leçon, le premier changement à apporter, c'est de ne plus avoir peur de l'échec. Il nous faut nous enlever cette peur de la tête. Des échecs, on en connaîtra d'autres. Mais c'est une certitude : le PSG fait partie des équipes qui peuvent gagner la Ligue des champions.

Quels sont vos chantiers prioritaires ?

Je crois au travail de tous les jours. Je n'ai pas la clé qui ouvre la porte de la Ligue des champions. Qui l'a ? Pas moi. Je veux juste être clair par rapport à un objectif : le club est LA grande institution au cœur de tout le projet.

Comment s'est passée la transition avec Antero Henrique ?

Très tranquille. On a bien discuté. Il y avait des dossiers en cours. On les a traités, Sarabia, Bakker, Herrera, Bulka. C'était du travail bien fait.

Comment imaginez-vous les relations entre vous, votre président Nasser Al-Khelaïfi et les propriétaires qatariens ?

Un club, c'est un club, une entité. Il n'y a pas quelqu'un à gauche, une autre personne à droite ou à côté. Ma relation avec Nasser ne date pas d'aujourd'hui, elle est très forte. On se connaît par cœur. On est plus proches que jamais. Même dans les moments difficiles, on n'a jamais eu de souci grave qui aurait détérioré la relation. Chacun a son rôle, oui, c'est évident. Mais si tu as un rapport encore plus direct et proche, c'est mieux pour le club.

Avez-vous un dernier message à faire passer ?

On ne doit pas avoir peur. Le club doit faire le choix de son destin : ne pas subir n'importe quoi, tout le temps. On doit supprimer l'idée que des personnes font des faveurs au club en étant présentes. Ce n'est pas un message agressif : c'est la normalité d'un club comme le PSG. Le reste, c'est le travail. Il y a des génies mais ils sont rares. Je crois au travail, tous les jours. On parle de discipline, ce n'est rien d'extraordinaire, c'est juste la norme.

De nouvelles règles vont-elles être mises en place avec votre arrivée ?

Je répète ce que j'ai déjà dit. Je ne suis pas policier. J'ai lu ici et là que maintenant, c'était fini les sorties, qu'il faudra respecter telle ou telle règle… Mais ça ne fonctionne pas comme ça. Chacun est responsable de ce qu'il fait, de ce qu'il est. Si tu veux aller en boîte de nuit, c'est ton problème. Chacun choisit comment il gère sa carrière. Nous, au club, on fixe un cadre général, une organisation. Ce n'est pas la punition qui doit déterminer ce qu'on fait ou ne fait pas, c'est la conscience de chacun qui doit dicter nos actes. Il faut juste être pro. On veut construire un groupe autour de ces valeurs-là. Mais c'est plus facile à dire qu'à faire au quotidien.

Petit exemple concret, la saison passée, Thomas Tuchel avait décidé de supprimer les mises au vert avant les matches à domicile…

(Il coupe) On ne va pas aborder tous les détails aujourd'hui… Peut-être que c'est le moment de calmer, calmer le jeu. On a commencé en 2011 en disant on y va, on y va, on va gagner la Ligue des champions… À un moment, nous en étions proches, mais aujourd'hui, on dit : calme ! On ne peut pas investir 200 millions d'euros, non, ce n'est pas le moment.

Tuchel, Mbappé... Mardi soir, retrouvez la deuxième et dernière partie de l’entretien exclusif de Leonardo au Parisien.

À écouter (ou réécouter), notre podcast en deux parties « Neymar : grandeur et décadence »

PARTIE 1