Um ihre Front gegen Italien zu sichern, entwickelte die deutsche Führung im Herbst 1917 einen fantastischen Plan. Obwohl in der Unterzahl, sollte eine Offensive bis an die Rhone geführt werden.

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Im Herbst 1917 schien der Sieg der Entente nur noch eine Frage der Zeit zu sein. Die schweren Meutereien, die im Frühjahr die französische Armee erschüttert hatten, waren abgeklungen. Die USA hatten den Mittelmächten den Krieg erklärt. Und das britische Oberkommando eröffnete Ende Juli mit der Dritten Flandernschlacht eine Großoffensive, die die deutschen Truppen so lange binden sollte, bis die amerikanischen Armeen in die Kämpfe eingreifen konnten. Zwar war es kaiserlichen Truppen gelungen, die große russische Sommeroffensive zurückzuschlagen. Aber noch hielt die Provisorische Regierung, die nach dem Sturz des Zaren im März das Land mehr schlecht als recht führte, an ihren Bündnisverpflichtungen gegenüber den Westmächten fest.

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In dieser Situation eröffnete ein drängender Hilferuf der deutschen Obersten Heeresleitung eine völlig neue Perspektive. In der sogenannten 11. Isonzoschlacht war es der italienischen Armee im August und September gelungen, Einbrüche in die österreichische Front im Westen Sloweniens zu erzielen. Zwar verloren die Italiener dabei 166.000 Mann. Aber die Österreicher, die zudem die Front in den Alpen sowie im Osten gegen Russland halten mussten, waren am Ende ihrer Kräfte. Da offensichtlich war, dass sie einer weiteren Offensive nicht mehr würden standhalten können, bat das k.u.k. Oberkommando umgehend um Entsendung deutscher Truppen.

Was folgte, hat jetzt der Historiker Gerald Dörfel in der Zeitschrift „Militärgeschichte“ des Zentrums für Militärgeschichte und Sozialwissenschaften der Bundeswehr dargestellt: „Deutschland sah in einer Offensive durch Oberitalien nach Südfrankreich die Chance, den Krieg zu entscheiden, bevor die amerikanische Übermacht wirksam würde.“ In einem schnellen Feldzug sollten die im Norden gebundenen französischen Truppen regelrecht ausmanövriert werden. Das strategische Fernziel war Lyon und damit die Kontrolle über das Rhonetal, was einiges über die zunehmend fantastischer werdenden Vorstellungen im deutschen Hauptquartier aussagt. Fürs Erste aber sollte die österreichische Grenze wiedergewonnen werden.

Die Kämpfe an der Alpenfront 1 von 13 Österreicher und Italiener führten den Krieg in den Alpen mit Elitetruppen. Das Foto zeigt Tiroler Kaiserjäger auf dem Marsch. Quelle: picture alliance / Mary Evans Pi 2 von 13 Stellungswechsel erforderten bergsteigerisches Geschick. Quelle: picture alliance / Everett Colle 3 von 13 Die Stellungen lagen oft in unwegsamen Regionen: österreichische Truppen in den Dolomiten (1915). Quelle: picture alliance / akg-images 4 von 13 Das österreichische Oberkommando verlegte sich zunächst auf die Verteidigung. Die war schwer genug. Selbst Wasser musste unter extremen Bedingungen in die Höhe transportiert werden ... . Quelle: picture alliance / akg-images 5 von 13 Mit der Zeit setzten beide Seiten Maschinen für den Transport ein: italienische Fiat-Lastwagen beim Stellungswechsel schwerer Artillerie 1917. Quelle: picture alliance / Mary Evans Pi 6 von 13 „Die infernalisch wirkende feindliche Artillerie profitiert noch durch die Splitterwirkung des zertrümmerten Gesteins“, beschrieb ein Augenzeuge die Kämpfe im Hochgebirge. Das Bild ... zeigt italienische Truppen im Einsatz. Quelle: picture-alliance / prismaarchivo 7 von 13 Österreichische Truppen beim Vormarsch in den Italienischen Alpen. Quelle: picture alliance / Mary Evans Pi 8 von 13 Kaiser Karl I. zu Besuch bei seinen Soldaten im Januar 1917. Quelle: picture alliance / Mary Evans Pi 9 von 13 Zwischen 150- und 180.000 Menschen sollen im Alpenkrieg ihr Leben verloren haben. Quelle: picture-alliance / IMAGNO/Austri 10 von 13 Immer wieder stoßen Bergsteiger auf Zeugnisse des Alpenkriegs. Quelle: picture alliance / Photoshot 11 von 13 Stacheldraht fand auch in den Hochlagen der Alpen Verwendung. Oft lagen die gegnerischen Stellungen nur wenige Dutzend Meter voneinander entfernt. Quelle: picture alliance / Udo Bernhart 12 von 13 Reste einer Artillerie-Granate im italienischen Adamello-Brenta Naturpark. Quelle: picture alliance / Photoshot 13 von 13 Die schmelzenden Gletscher wie der Mandrone geben nicht nur Reste von Unterständen, sondern auch Leichenteile frei. Quelle: picture alliance / Photoshot

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Das waren völlig neue Dimensionen. Statt eines Grabenkrieges, wie er bis dahin am Isonzo geführt worden war – seit dem Kriegseintritt Italiens hatten seine Armeen dort ganze elf Kilometer gewonnen –, sollte eine weiträumige Operation durchgeführt werden, in einem zerklüfteten Gelände und mit einem Bündnispartner, dessen Divisionen am Rand der Auflösung standen. Zudem waren die italienischen Truppen den Österreichern zweieinhalbfach überlegen und auch wesentlich besser mit Geschützen und Maschinengewehren ausgestattet.

Konrad Krafft von Dellmensingen, Kommandeur des Deutschen Alpenkorps, eines Eliteverbandes, der seit 1915 wiederholt an der Südfront eingesetzt war, erhielt den Auftrag, die Lage zu sondieren. Er wies auf die schwierigen Geländebedingungen hin; der Höhenunterschied zwischen den Julischen Alpen und der norditalienischen Tiefebene beträgt 2400 Meter. Der Aufmarsch würde über eine einzige Bahnlinie bewältigt werden müssen, zumal der Zustand der Straßen schwierig war. Auch hatten die Italiener seit 1915 ihre Stellungen am Isonzo stark ausgebaut und mit schwerer Artillerie versehen. Dennoch meldete Krafft der Obersten Heeresleitung, dass „der Angriff trotz gewisser Risiken durchführbar sei“.

General Konrad Krafft von Dellmensingen (1862-1953) befehligte das Deutsche Alpenkorps Quelle: picture alliance / Mary Evans Pi

Da italienische Flieger die Luft über dem Schlachtfeld beherrschten und damit entsprechend aufklären konnten, musste der Aufmarsch der deutschen Truppen unter größter Geheimhaltung vonstattengehen. Sieben Infanteriedivisionen, zusammen mehr als 100.000 Mann, wurden ab dem 20. September in ihre Bereitstellungsräume transportiert, rund sechs Tagesmärsche vom Isonzo entfernt. Einen Monat lang rollten täglich rund 80 bis 100 Eisenbahnzüge in den Aufmarschraum, schreibt Dörfel.

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Hinzu kam moderne Ausrüstung: 540 Geschütze, 216 Minenwerfer, Flugabwehrkanonen, ein Gaswerfer-Bataillon, zahlreiche Lkw sowie drei Jagdstaffeln. Österreich zog acht Divisionen mit 120.000 Soldaten zusammen, die mit deutschen Stahlhelmen und Gasmasken ausgerüstet wurden. Insgesamt wurden 1,3 Millionen Artilleriegeschosse bereitgestellt. Pro Kampftag waren 200 bis 1000 Schuss pro Geschütz und 50 bis 100 Wurfminen vorgesehen. 14 Tagesrationen pro Mann lagen bereit, hinzu kam Ausrüstung für den Kampf im Gebirge. Da sich das österreichische Kartenmaterial als ungenau erwies, druckten die Deutschen sogar neue Landkarten. Funkaufklärer analysierten die unverschlüsselt abgesetzten italienischen Meldungen.

Luftaufnahme des Isonzo im Grenzgebiet zwischen Italien und Slowenien Quelle: picture alliance / IMAGNO/Photoi

Doch Krafft argumentierte auch mit der schwindenden Moral des Gegners. Während der 11. Schlacht im Tal des Isonzo waren mehr als 5000 Italiener desertiert. Bereits im Sommer hatten mehrere Brigaden gemeutert. In seinem Bericht nannte er weitere Gründe für die mangelnde Kampfbereitschaft: geringe Zähigkeit, verminderter Kriegswillen, ohne Übung im Verteidigungskampf, Abneigung, gegen deutsche Truppen zu kämpfen.

Der Kriegseintritt Italiens, ursprünglich mit Deutschland und Österreich im Dreibund verbunden, war ein Projekt des Bürgertums in den Städten des Nordens gewesen. In der noch weitgehend analphabetischen Landbevölkerung zumal des Südens war der Krieg dagegen höchst unpopulär. Daher sah der selbstherrliche Generalstabschef Luigi Cadorna den Krieg auch als eine Chance, diese „moralisch nicht kriegstauglichen“ Gruppen für die nationale Sache aufzurüsten. Seine Methoden bewirkten im Zusammenspiel mit den enormen Verlusten allerdings das Gegenteil.

General Luigi Cadorna (1850-1928), Generalstabschef der italienischen Armee Quelle: picture alliance / united archiv

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Jeder 17. Soldat der italienischen Armee erhielt während des Krieges ein Disziplinarverfahren, 61 Prozent wurden schuldig gesprochen, etwa 750 Soldaten wurden erschossen – die höchste Zahl von allen Armeen der am Krieg beteiligten Staaten, schreibt der britische Historiker Hew Strachan: „Cadorna führte die Praxis der alten Römer wieder ein, jeden zehnten Mann einer Einheit hinzurichten, die im Kampf versagt hatte.“

Trotz der zweieinhalbfachen italienischen Überlegenheit gelang es den Mittelmächten durch Schwerpunktbildung sowie aufgrund der ungleichen Verteilung der italienischen Kräfte, im Durchbruchsabschnitt eine eigene Überlegenheit von zwei zu eins herzustellen, resümiert Dörfel. Als Starttermin für das Unternehmen „Waffentreue“ wurde der 24. Oktober festgelegt.

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