l'essentiel Ancien théâtre transformé en cinéma en 1931, l’UGC (anciennement appelé les Variétés) situé à côté de la place Wilson va fermer ses portes avant l’été. Il renaîtra sous une forme ultramoderne début 2021 dans le quartier Montaudran.

La nouvelle fait mal au cœur même si elle ne surprend pas vraiment : UGC a décidé de fermer définitivement son cinéma des allées Franklin-Roosevelt, tout près de la place Wilson, à Toulouse, avant l’été. Un projet de cession est en cours et, si l’on ne sait pas ce que le promoteur acheteur fera de cet immeuble emblématique du centre-ville, une chose est certaine : il ne s’agira pas d’un cinéma ou d’un lieu culturel. Les 18 salariés de l’UGC seront reclassés dans un autre site du groupe ou accompagnés dans une éventuelle reconversion.

Deux raisons principales ont poussé UGC à se débarrasser de son complexe toulousain de 9 salles. Le circuit butait constamment sur des contraintes architecturales et d’accessibilité dès qu’elle programmait des travaux. Dans cet îlot allant jusqu’à la rue d’Austerlitz, il était impossible d’imaginer une restauration totale du site comme avait pu le faire l’éternel concurrent, le Gaumont Wilson, en 2003, en récupérant le vaste espace laissé vacant lors du départ de l’ancienne école hôtelière. D’abord parce que les voisins, particuliers ou enseignes commerciales, n’étaient pas vendeurs. Ensuite parce que l’immeuble de l’UGC, dont la façade est classée, était truffé de coins et de recoins très compliqués à rationaliser.

L’autre raison est purement comptable. D’une année sur l’autre, le cinéma vieillissant ne cessait de perdre des spectateurs, malgré l’accueil « familial » d’une équipe motivée, malgré une programmation large, allant des films de superhéros à ceux d'art et essai et malgré, aussi, de nombreuses animations et avant-premières.

Des entrées en chute libre

Rien n’y a fait et la lecture des chiffres est cruelle. En 1996, l’UGC, qui performe toujours avec les dessins animés Disney, se place en tête des entrées à Toulouse en atteignant les 950 000 spectateurs. La même année, en décembre, Gaumont a ouvert son multiplexe de Labège, qui dépassera dès sa première année d’exploitation le million de fidèles. A partir du milieu des années 2000, le Gaumont Wilson flambant neuf, de 13 puis 15 salles, ne va cesser de tailler des croupières à son voisin d’en face. Chaque année, l’UGC va perdre entre 10 et 15 % de ses entrées, atteignant le fond, en 2018, avec 276 000 spectateurs. Pour donner un ordre d’idée, ce score est à peine supérieur à ceux de l’American Cosmograph ou de l’Utopia Tournefeuille, spécialisés art et essai et qui ne comptent que trois salles chacun.

5 e place dans le classement des salles En 2018, l’UGC a attiré 276 000 spectateurs, soit une baisse de 13,5 %. Il se situe très loin des Gaumont Labège et Wilson, qui dépassent le million d’entrées chacun et du Véo Muret, qui pointe à plus de 500 000 billets vendus. Jusqu’au milieu des années 90, l’UGC faisait jeu égal avec le Gaumont Wilson en termes de salles (soit 8) et les deux cinémas se disputaient le leadership. Un autre cinéma était alors à la peine, les Nouveautés, qui allait fermer ses portes en 1999.

Pour autant, le bâtiment de l’UGC avait de quoi séduire les investisseurs, qui s’y intéressaient depuis des années : l’emplacement est exceptionnel et le volume immense. Y construira-t-on un hôtel de luxe ou un grand magasin attirant les foules ? Réponse dans les semaines qui viennent.

Un multiplexe à Montaudran

Créé en 1971, le circuit UGC a racheté les Variétés, allées Franklin-Roosevelt, en 1976. Il gère aujourd’hui 40 cinémas en France pour 440 salles. Il est particulièrement présent à Paris et en périphérie (avec notamment le Ciné Cité des Halles, qui dépasse les 3 millions d’entrées chaque année, et le Ciné Cité de Bercy), à Lyon et Strasbourg. A Bordeaux, UGC a décidé de conserver un site au centre-ville tout en s’installant en périphérie. Il est vrai que, contrairement à Toulouse, le circuit a pu transformer en multiplexe de 18 salles son cinéma historique situé dans un vieil immeuble proche de la place Gambetta.

Comme ses concurrents, UGC était depuis des années à la recherche d’une autre implantation dans la métropole toulousaine. Gaumont s’était installé à Labège, CGR à Blagnac et Kinepolis à Fenouillet. La société créée et présidée par Guy Verrecchia a porté son dévolu sur un programme immobilier intégrant aussi commerces et logements situé quartier Montaudran, à l’Est de la ville. Le chantier n’a pas encore commencé mais 7 salles et 1 400 fauteuils sont programmés pour une ouverture au premier trimestre 2021. Soit un cinéma « moderne et spacieux, dans un quartier en plein développement, correspondant aux attentes du public d’aujourd’hui. »

Un théâtre devenu cinéma

Avant d’être un cinéma, les Variétés (aujourd’hui UGC) furent l’un des plus anciens théâtres de Toulouse. La salle imaginée par Urbain Vitry en 1844, fut détruite par un incendie en 1907 et reconstruite. Elle était spécialisée dans les opérettes et les vaudevilles.

Au temps du théâtre des Variétés./Photo Archives municipales - Photo Archives municipales

En 1931, le site fut complètement transformé et converti en cinéma par l’architecte Armandary. Quelques années plus tard, on pouvait y voir « Ces messieurs de la santé », avec Raimu, « Maria Chapdelaine » avec Madeleine Renaud ou « Le train de 8 h 47 » avec Fernandel. En 1954, les Variétés bénéficient de travaux de modernisation. La salle unique compte alors 2 600 places réparties entre un parterre et deux balcons. En 1976, après le rachat d’UGC, l’immense « paquebot » est découpé en 6 salles, qui passeront plus tard à 8 puis à 9. La façade blanche Art Déco, qui rompt avec la brique toulousaine, est Monument historique depuis 1974.