​C'est tout simplement une étape décisive dans l'histoire de l'astronomie. "D'un seul coup, on a un échantillon énorme d'objets pour lesquels on connaît leur distance, donc leur luminosité," souligne Frédéric Arenou. "Donc à partir de leur luminosité, on va pouvoir déduire leurs propriétés physiques qu'on essayait d'extrapoler avec d'autres méthodes auparavant; là, d'un seul coup, on a une réponse!" s'enthousiasme-t-il.

​Gaia devrait nous en dire long. Le télescope de l'Agence spatiale européenne a réalisé des mesures de haute précision de près d'un milliard sept cent mille étoiles , soit plus de dix fois plus que lors de la précédente mission européenne avec le satellite Hipparcos.

​ Frédéric Arenou nous présente une image artistique de notre galaxie: "La Voie lactée fait 100000 années lumière de longueur. Nous sommes à peu près à 26000 années lumière du centre, et on la connaît très mal. On connaît mal le nombre de bras de la galaxie, où se forment les étoiles: Gaia va nous le dire," affirme-t-il.

La meilleure image de la Voie Lactée jamais réalisée

Cartographier les étoiles, ​c'est l'essence même du travail des astronomes depuis des siècles. L'une des tentatives les plus avancées a débuté ici à l'Observatoire de Paris en 1887: un projet appelé "La Carte du ciel" a abouti à des cartes stellaires complexes.

Aujourd'hui, les astronomes disposent d'un télescope qui peut prendre des images d'une définition d'un milliard de pixels.

"Gaia se trouve à 1,5 million de kilomètres de la Terre, il est aligné sur un axe Soleil-Terre-Gaia, il tourne sur lui-même en six heures et il a plusieurs mouvements," nous explique Chantal Panem, chef de projet exploitation Gaia au CNES. "Ce qui fait qu'il peut observer toute la galaxie et en quelques années, on a une carte complète du ciel," assure-t-elle avant de préciser "Gaia dispose de trois instruments: un astromètre qui mesure notamment les positions, un photomètre qui mesure les couleurs et un spectromètre qui mesure les vitesses radiales qui sont les vitesses d'éloignement et de rapprochement des étoiles," dit-elle.

Le Finlandais Timo Prusti qui dirige l'équipe scientifique dédiée à Gaia au sein de l'ESA nous montre le résultat le plus spectaculaire: une vue exceptionnelle de notre galaxie depuis l'espace, la meilleure image de la Voie Lactée qui ait jamais été réalisée.

"Nous mesurons l'ensemble des étoiles que nous observons dans différents secteurs du ciel," indique Timo Prusti en nous présentant cette image. "On voit une structure aplatie: c'est le disque de la Voie Lactée; on voit qu'il y a des zones sombres devant, cela veut dire qu'à ces endroits, on voit moins d'étoiles alors qu'en réalité, il y a plus d'étoiles, mais il y a de la poussière devant et c'est pour cela qu'on ne voit pas d'étoiles," déclare-t-il.