En principe, l'irruption de ces acteurs est une bonne nouvelle. Ils sont censés apporter maîtrise des risques, professionnalisme et solidité financière au secteur. Mais certains se méfient, à l'image de Marietta Harjono. Cette ancienne de Greenpeace a rédigé une bonne partie du récent rapport de l'ONG Public Eye sur la vente de «diesel sale» en Afrique. Rencontrée sur la terrasse de sa maison de bois flottante, au Nord d'Amsterdam, elle voit les traders suisses comme le maillon central d'une chaîne reliant raffineries, fournisseurs de fioul lourd et armateurs. Plus enclins, dans son esprit, à perpétuer les moeurs opaques du secteur qu'à le réformer.

Car il règne une drôle de mentalité dans l'univers du bunker. Les bateaux volés par des pirates, le pétrole siphonné en douce par un partenaire d'affaires font partie des risques du métier. La tricherie sur la marchandise est monnaie courante. A Singapour, les fournisseurs avaient pris l'habitude de truander leurs clients en livrant des quantités de fioul insuffisantes. «Des compagnies volaient du pétrole et avaient construit un modèle d'affaires là-dessus, relate le consultant Adrian Tolson. Il y a eu une mentalité malsaine de tricher pour survivre.»

L'astuce du cappuccino bunker

Une astuce courante est l'aération volontaire du fioul. Pendant qu'il est pompé dans le navire, le fournisseur y injecte de l'air, ce qui gonfle artificiellement le volume livré. Une fois le navire parti, la supercherie se révèle sous forme de bulles, un phénomène appelé «cappuccino bunker».

A Renens, chez l'armateur Suisse-Atlantique, Patrick Gentizon et Marc-Antoine Baumgartner ont connu cette mésaventure. Lorsque les prix du pétrole étaient au plus haut, «les problèmes de cappucino se sont généralisés», relatent les deux Vaudois, qui supervisent les fournitures de pétrole pour une flotte de 16 cargos de commerce.

Mais leur principal souci, c'est la qualité du carburant. «Malheureusement, certains négociants mélangent parfois des carburants de mauvaise qualité avec ceux répondant aux normes ISO, constatent les deux hommes. On trouve parfois un peu n'importe quoi dans le fioul. On a eu des cas de teneurs trop élevées en silicium et en aluminium (résidus du processus de raffinage). Ou des polymères, on ne sait pas d'où ça venait et ça bloquait tous les filtres.» Dans certains échantillons, on peut trouver de la résine, de la suie de charbon, des restes de lubrifiants, des résidus de biodiésel qui créent des grumeaux dont se nourrissent les bactéries...