[Prof.Daniele Formenti]

NB: Articoli disposti in ordine cronologico inverso: in alto i più recenti

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DICEMBRE 2012

· Un post nel blog di J.Coyne (" Templeton pays 12 people to discuss whether the universe has a purpose ") ci accompagna a visitare una pagina web con 12 risposte diverse e non verificabili alla domanda " L'universo ha uno scopo? ". Se qualcuno fosse interessato, può poi tornare al post di J.Coyne, che commenta le risposte. Sembra in particolare sconvolto dalle risposte di J.Goodall , che prima ammirava, e di E.Wesel, sopravvissuto ad Auschwitz, mentre gli piace quella di J.Atkins , che si/ci domanda a cosa servano le domande su questioni magari importanti ma che non possono essere verificate ("We should not regard as great the questions that have been invented solely for the sake of eliciting puzzlement"). Qualcun altro sarà magari sorpreso dalla risposta di de Duve , biochimico e accademico pontificio; anche lui risponde No come J.Atkins. Qui il PDF con le risposte. Stimolante anche una delle frasi di L.Krauss: "For example, if tomorrow night we look up at the stars and they have been rearranged into a pattern that reads, “I am here,” I think even the most hard-nosed scientific skeptic would suspect something was up". Si è dimenticato di chiedere anche una firma.

· Un articolo dell’ Avvenire (“ Genesi e genetica, l'alleanza è possibile ”) ritorna a citare, andando un po’ al di là delle rapide battute di G.Gennari comparse nei primi giorni e dedicate soprattutto a criticare T.Pievani, l’intervento ad invito del Nobel Werner Arber al Sinodo dei vescovi del 12/10/12 . La frase più audace dell’articolo (“Arber ha esposto la tesi secondo la quale la teoria neo-darwiniana non è incompatibile con il pensiero della Chiesa e, in particolare, con la creatio in fieri o creazione continua”) evidenzia comunque come l’Avvenire non sembri uno strumento utilizzabile dall’Accademia Pontificia delle Scienze per realizzare gli obiettivi che W.Arber indicava come necessari se davvero si vuole rispettare la complementarietà fra scienza e fede (“la conoscenza scientifica e la fede sono, e devono rimanere, elementi complementari del nostro sapere orientativo”). Oltre alla difficoltà a distinguere fra “creazione continua” impersonale e creatività della natura (W.Arber parla dell’evoluzione biologica come “un processo naturale continuo e costante di creatività permanente e graduale”), la preoccupazione dell’Avvenire sembra quella della compatibilità della scienza rispetto a quella che evidentemente si considera una “verità”, più che quella della complementarietà (che preoccupa invece W.Arber), evitando così di trasmettere in modo corretto l’invito di W.Arber ai vescovi a “ristabilire” urgentemente la coerenza esistente ai tempi della bibbia “sulla base della migliorata conoscenza scientifica ora disponibile”. W.Arber infatti concludeva il suo intervento sottolineando come fosse assolutamente indispensabile che si ricomponesse al più presto la “concordanza tra la fede religiosa e la conoscenza scientifica disponibile all’epoca” [biblica]; avendo spiegato ai vescovi quanto negli ultimi secoli la conoscenza scientifica fosse enormemente cambiata e migliorata, ricordava che “Oggi è nostro dovere custodire (e, ove necessario, ristabilire) tale coerenza sulla base della migliorata conoscenza scientifica ora disponibile” in modo che continuassero ad essere “elementi complementari del nostro sapere orientativo”. Appunto per favorire questa complementarietà, che ritiene necessaria, “la Pontificia Accademia delle Scienze cerca di assolvere al proprio compito di seguire con occhio critico lo sviluppo delle ricerche scientifiche e i progetti di applicazione della conoscenza acquisita … per informare il mondo scientifico, la gerarchia della Chiesa e tutti i cristiani e gli uomini di buona volontà, offrendo importanti suggerimenti a favore di uno sviluppo sicuro, responsabile e sostenibile”. Se non si capiscono i suggerimenti autorevoli di W.Arber, sull’Avvenire continueremo a leggere ancora, come è successo il 29/11, allusioni irrazionali e irridenti addirittura all’evoluzione. Forse possiamo considerarla ironia, anche se è ignoranza. Certamente è ideologicamente “compatibile” anche se “in-complementare”. Rimane solo da capire se all’Accademia delle Scienze Pontificia serva ancora la competenza scientifica dei 40 premi Nobel oggi, anche se forse qualcuno preferirebbe Shakespeare al posto del presidente attuale, esperto di batteri.

· [da Why evolution is true ] Uno fra gli esempi più impressionanti di nuove conoscenze che confermano la creatività e la complessità dei meccanismi che garantiscono la sopravvivenza e il successo riproduttivo degli esseri viventi sono le tecniche che permettono il controllo del comportamento delle vittime da parte di alcune specie che le parassitano aggredendo il sistema nervoso centrale. E’ davvero sconcertante la foto di una formica, parassitata e uccisa da un nematode , che simula addirittura una bacca rossa (nascosta in mezzo ad altre bacche rosse simili) per attirare gli uccelli destinati a diffondere il parassita. Per chi volesse saper di più su questo meccanismo che trasforma alti organismi in zombie agli ordini e al servizio di parassiti, può approfittare della disponibilità (gratuita) in rete dell’ultimo fascicolo del The Journal of Experimental Biology , tutto dedicato al “ Neural parasitology: how parasites manipulate host behavior ”. Questo (“ How pernicious parasites turn victims into zombies ”) è l’articolo introduttivo, davvero utile per stimolare l’interesse a comprendere l’infinità varietà e creatività dei meccanismi necessari per permettere la vita sul nostro pianeta. L’editoriale del fascicolo è invece “ Neural parasitology: how parasites manipulate host behaviour ”. Carl Zimmer , giornalista scientifico del New York Times e autore di alcuni libri su virus e parassiti accompagna con un articolo (" Deciphering the Tools of Nature’s Zombies ") l'uscita di questo fascicolo del The Journal of Experimental Biology su un tema sicuramente affascinante, che invita a conoscere meglio le incredibili interazioni fra tutti i meccanismi casuali che contribuiscono all'evoluzione dei viventi. Per concludere l'argomento, un video che mostra il tentativo di rendere più attraente e desiderabile una lumaca "zombie", destinata ad essere preda di un uccello.

· E’ noto che molti uccelli apprezzano i pesci e hanno quindi sviluppato caratteristiche e strategie particolari per procurarseli. Sappiamo che anche i gatti apprezzano parecchio gli uccelli… se riescono a raggiungerli. Meno noto, ma lo riferisce un articolo comparso oggi su PLOSOne , che anche i pesci-gatto possano imparare a catturare gli uccelli. (“ Freshwater Killer Whales ”, [ Orche d’acqua dolce …]); in questo caso si tratta di un chiaro esempio di strategia comportamentale, molto simile a quella utilizzata dalle orche per catturare foche o leoni marini, che permette addirittura di avere un 28% di successo. In ambedue gli esempi si vede all’opera una strategia che permette addirittura di uscire dai confini del proprio ecosistema. All’articolo è allegato un video che mostra la tecnica di attacco e di cattura dei piccioni che si lavano e bevono sulla riva del fiume francese che ospita una popolazione di furbi pesci-gatto di grosse dimensioni (o siluri). Ne parla oggi anche il blog “ Not exactly racket science ” (“ The catfish that strands itself to kill pigeons ”), che due giorni fa aveva descritto un lavoro pubblicato su Current Biology di dicembre (“ Pygmy mole crickets jump from water ”) che riferiva di un grillotalpa sudafricano “geneticamente modificato” per schizzare rapidamente fuori dall’acqua (“ Pygmy mole crickets leap from water with spring-loaded oars on their legs ”).

· Un articolo di Nature (“ To the limit ”) propone alcune tavole e grafici utili per capire come si sia modificato uno degli indicatori demografici, l’aspettativa di vita, nella popolazione mondiale nei tempi recenti; è certamente aumentato il valore alla nascita: se per le popolazioni primitive il valore era di 32 anni, l’aspettativa di vita alla nascita è recentemente aumentata in modo impressionante, dai 50 anni del 1850 agli attuali 85 anni, grazie alle scoperte della biologia e della medicina, ma anche grazie al miglioramento delle condizioni igieniche. Un aumento notevole si osserva anche nei soggetti che già hanno raggiunto i 60 anni di età: significativa è la mappa che mostra come in alcuni paesi le donne (i maschi hanno hanno ancora valori inferiori) si possano preparare a trascorrere ulteriori 30 anni di vita, come ad esempio in Giappone o a Hong Kong. Ovviamente sono valor medi e non necessariamente tutti ad Hong Kong se la passano bene, soprattutto se sono fra i 100.000 che trascorrono la loro vita nelle gabbie a 100$ al mese , pur essendo in centro-città. I paesi in cui l’aspettativa di vita è maggiore devono preoccuparsi però dei costi elevati di quello che non è solo un vantaggio desiderabile: oltre alla Scandinavia e alla Svizzera fra i paesi fortunati troviamo infatti Italia, Francia e Spagna, oggi citati soprattutto per i loro problemi di bilancio. Per capire ancora meglio come si sia sviluppato negli ultimi due secoli questo processo epocale e globale del tutto nuovo, questo video diffuso dalla BBC (“ The Joy of Stats ” di Hans Rosling ) ci mostra quale area del mondo abbia [relativamente] perso potere e risorse negli ultimi decenni, in favore delle aree e delle popolazioni che hanno saputo utilizzare meglio le risorse disponibili. Per vedere come la situazione igienica e sanitaria fosse drammaticamente diversa e stia tuttora cambiando, lo si può chiedere a chi conosce bene la situazione per averla vissuta personalmente (da 7billionsothers.org , un sito che aiuta a capire un evento davvero epocale: perchè quando sono nato, nel 1950, eravano solo 2.500.000 e oggi siamo quasi triplicati, diventando 7.102.289.638: Health Matters , Access to health care , Malaria , AIDS , Diet for Children , Water , Giving birth ).

Davvero interessanti i risultati ; mostrano un pubblico più favorevole agli scienziati già fin dall'inizio (37%), ma soprattutto dimostrano di una maggiore efficacia degli scienziati (il 50% del pubblico preferisce l'opinione degli scienziati, nella verifica fatta dopo il dibattito); una buona dimostrazione di come forse possa essere un problema di ignoranza su alcuni fatti scientifici, che è possibile risolvere conn una migliore informazione, più che un problema ideologico. Certo M.Shermer è un ottimo oratore, abituato ad essere molto efficace avendo avuto un'esperienza di vita che lo ha reso particolarmente convincente: da piccolo era stato educato e cresciuto come evangelico " born again " e andava in giro per le case a convincere i suoi concittadini; in una seconda fase della vita si era poi "convertito" ed era ritornato nelle stesse case per convincere a cambiare l'opinione che lui stesso aveva diffuso... (come racconta nella presentazione)- Per chi lo preferisse, c'è anche la versione in PDF

· Davvero interessante, soprattutto per il sondaggio realizzato fra il pubblico prima e dopo il dibattito, che permette di quantificare lo spostamento di opinioni causato dalle nuove informazioni ricevute dagli spettatori, il confronto fra 4 oratori che cercavano di convincere il pubblico della loro diversa opinione su "scienza e fede". La domanda su cui si voleva testare le opinioni degli spettatori era " Science Refutes God? ", certo mal posta ma viene ben chiarita dal moderatore John Donovan , che la riferisce, ed è logico, più alle conseguenze che ne derivano nella vita pratica ("So that means: there are no miracles, no life after death, no saying (as a small group of believers do) that the Earth's age is roughly 6000 years old per the Bible (versus 4-billion plus years according to most cosmologists)"). Evidente quindi la relazione con l'evoluzione della vita sulla terra: sappiamo bene quanti problemi scientifici derivino proprio (e solo) solo dalle conseguenze della fede su temi che proprio non dovrebbero coinvolgere affatto le diverse teologie. Partecipanti al dibattito (i primi due in difesa della scienza):

· Sempre sullo stesso blog di Scientific American si riferisce (" African Great Ape Habitat Underwent Massive Shrinkage Since 1990s ") delle minacce rivolte dalla nostra specie alle antropomorfe aficane, che vedono ridursi sempre più il territorio in cui sono abituate a vivere, certamente già ridotto rispetto all'area occupata centinaia e migliaia di anni fa. Il pericolo di estinzione si avvicina sempre più e si sta aggravando, come dimostra l'articolo originale (" Recent decline in suitable environmental conditions for African great apes ") comparso sulla rivista peer-reviewed Diversity and Distributions: "Since 1995, Cross River gorillas have lost 59% of their habitat; eastern gorillas have lost 52%; and western gorillas have faced a 31% loss. Bonobos have suffered a 29% loss in their habitat; central chimpanzees have experienced a 17% shrinkage, and western chimpanzees, 11%". Alla ricerca hanno contribuito 47 primatologi (2 sono italiani) di 31 istituzioni che hanno analizzato la situazione sulla base dell'eccezionale archivio APES ( Ape Populations, Environments and Surveys database ) creato per monitorizzare le antropomorfe presenti in 68 aree geografiche.

· Importante in proposito anche un recente articolo (" Climate change prediction: Erring on the side of least drama? ") pubblicato sulla rivista peer-review Global Environmental Change ; ha giustificato un paio di interventi sul blog di Scientific American che già fin dal titolo criticano le precedenti previsioni fatte dall'IPCC sul riscaldamento globale, in quanto i risultati sono stati diversi rispetto alle previsioni (" How the IPCC Underestimated Climate Change e Climate Science Predictions Prove Too Conservative "). L'articolo, controllato dai revisori della rivista, dimostra come " Over the past two decades, skeptics of the reality and significance of anthropogenic climate change have frequently accused climate scientists of “alarmism”: of over-interpreting or overreacting to evidence of human impacts on the climate system. However, the available evidence suggests that scientists have in fact been conservative in their projections of the impacts of climate change.". L'abstract si conclude quindi con ulteriori preoccupazioni sulla capacità di previsione dell'IPCC e sui rischi relativi: "Climate scientists are not alarmists but have underestimated recent climate changes. ► We identify a directional bias toward erring on the side of least drama (ESLD). ► ESLD is an internal pressure arising from norms of objectivity, restraint, etc. ► ESLD may cause scientists to underpredict or downplay future climate change".

· Il riferimento ai giornalisti coraggiosi allude alla reazione contro due giornalisti del quotidiano tedesco Zeit , Anita Blasberg e Kerstin Kohlenberg , che hanno recentemente (23/11) pubblicato un articolo (“ Die Klimatekrieger ”) che racconta i retroscena del lavoro fatto negli USA delle lobbies finanziate da chi aveva interesse a non modificare il peso dei fattori che stavano forse stimolando modificazioni del clima che rischiano in breve tempo di alterare l’ambiente in cui siamo abituati a vivere. Il sito ambientalista italiano di GreenReport cita ad esempio l’ Heartland Institute , per fare il nome di qualcuno di cui all'inizio dell'anno si erano svelati documenti compromettenti e che organizza conferenze sul clima ben sponsorizzate , o l'Exxon Mobil che ancora finanzia ecoscettici, o la General Motors che dal 2012 è invece pentita e non li finanzia più) L’articolo dello Zeit si può leggere anche in italiano, essendo stato tradotto per l’ultimo numero di Internazionale (“ Un clima sospetto ” [ La grande industria paga esperti di comunicazione e scienziati per convincere l’opinione pubblica che il cambiamento climatico non esiste. Invece è più grave che mai ]). L’indagine dei due giornalisti sembra non sia stata presa molto bene né negli ambienti scettici USA , né negli ambienti scettici tedeschi , e lo si può verificare; i loro contestatori non hanno apprezzato che si presentassero dei climatologi che studiano e si [pre]occupano del clima come persone positive e tranquille, mentre si dipingeva invece negativamente chi difende gli interessi delle multinazionali USA dell’energia, oggi a rischio, visto che nel 2006 si era raggiunto il livello massimo di estrazione del petrolio e quindi giustamente preoccupate che l’economia USA e il mondo occidentale stesso potessero crollare se non riescono a mantenere o aumentare il loro ruolo nel mondo. Anche per questo nei siti di chi nega il riscaldamento globale o la responsabilità dell'uomo, è facile trovare riportati gli indirizzi mail di questi giornalisti dello Zeit. L'occasione che ha stimolato l'interesse dello Zeit è stata l'organizzazione a Monaco della 8' Conference dell'Heartland Institute on Climate Change a fine novembre 2012. Oltre che del clima, l'Heartland si occupa da tempo anche dei diritti dei fumatori .

Alcune TED talks sospette realizzate recentemente in sedi periferiche e su argomenti davvero ai limiti della scienza hanno indotto i responsabili del progetto a mettere in guardia i responsabili delle sedi periferiche sulla Bad Science e sulla Pseudoscience , invitandoli a controllare meglio, magari consultando anche esperti universitari qualificati se non bastasse anche silo wikipedia, gli oratori che si propongono senza avere competenze e qualificazioni adeguate, soprattutto per evitare il rischio di appoggiare e diffondere conoscenze e terapie non sperimentate in campo medico (health hoaxes). Vengono prospettate anche possibili sanzioni ("Presenting bad science on the TEDx stage is grounds for revoking your license"). La circolare, pur premettendo come non sia facile, in un contesto come quello scientifico in cui non esistono verità eterne nè dogmi, distinguere fra scienza, pseudoscienza e cattiva scienza; fornisce però indicazioni utili per riconoscere eventuali situazioni di rischio o temi che richiedano una verifica più attenta. Si suggerisce anche un testo pubblicato su Forbes (" 10 questions to distinguish real from fake science ”) ma soprattutto si consiglia di fare verifiche in siti web sempre più qualificati (anche partendo magari da wikipedia) e in riviste scientifiche serie, consiglia di evitare chi pubblica solo su siti web e consiglia di far svolgere indagini da parte di giornalisti coraggiosi, o di consultare esperti, non connessi con il relatore o appartenenti alle vicine università. Di questa preoccupazione degli organizzatori di TED talks si parla anche in un articolo su Slate del 7/12/12 (" TEDx Talks: Some Ideas Are Not Worth Spreading ").

· Un recente libro pubblicato dalla NAP , la casa editrice della National Academy of Science , (" Education for Life and Work: Developing Transferable Knowledge and Skills in the 21st Century ") permette di capire la seria preoccupazione degli statunitensi per il mantenimento di un livello culturale elevato nelle scuole USA, in particolare nel campo scientifico; si rendono però conto di quanto stia aumentando la difficoltà per i loro studenti nel mantenere le posizioni rispetto agli standard delle università USA. La dimostrazione viene dalla competizione sempre più evidente con gli studenti che da anni vengono da tutto il mondo per frequentare le loro università, alcune delle quali sono riconosciute fra le migliori del mondo e sono ambite da studenti che sempre più numerosi arrivano soprattutto dall'Asia. Il volume, come moltissimi altri pubblicati dalla NAP, può essere scaricato gratuitamente in formato PDF. Particolarmente competitivi e "minacciosi" sono oggi gli studenti che vengono dai paesi asiatici, come ammette anche lo statistico Hans Rosling che in un suo TED talk sullo sviluppo economico e culturale dell'Asia, ricordava di quando, studente universitario per un mese in India negli anni '70, si stupì parecchio di trovarsi posizionato nella fascia bassa degli studenti che seguivano il corso, nonostante in Svezia fosse abituato a stare nella fascia alta. E la differenza era evidente e riuscì a giustificarla; cambiava soprattutto nell'impegno nello studio: era maggiore nei compagni indiani più impegnati nello studio (semplicemente leggevano il libro 3/4 volte rispetto all'unica volta degli studenti svedesi, che poi andavano alle feste). Il video ha anche sottotitoli in italiano, come questo, con altri dati demografici , capaci di far cambiare alcuni preconcetti.

· Il Parlamento ha approvato oggi un documento che ci fa riflettere come davvero, nonostante la Lega Nord e l'UDC che ostacolavano questa firma, il mondo sta cambiando e fra qualche decennio sarà probabilmente molto diverso da quello attuale, con un progressivo aumento del ruolo dell'Asia, delle sue economie ma anche delle sue culture millenarie: l'intesa fra lo stato italiano e le principali religioni non abramitiche, quella buddista e quella induista . Nell'accordo approvato oggi ( era stato richiesto nel 1991 e una bozza dell'accordo era stato firmato dal governo già 12 anni fa, nel 2000 ); solo oggi è arrivata l'approvazione in un parlamento che si dovrebbe immaginare fosse favorevole alla libertà religiosa. Diversi problemi venivano da anni sollevati dai leghisti e dall'UDC, impedendo l'approvazione dell'intesa. Nell’accordo siglato solo oggi è inserito il riconoscimento per i ministri, i luoghi di culto e le festività religiose e le scuole confessionali. Il diritto a scegliere procedure particolari per la sepoltura e ad avere aree riservate nei cimiteri oltre che la possibilità di accedere all’8 per mille del gettito fiscale, come accade per le altre religioni riconosciute. Solo negli ultimi mesi si sono rispettate le raccomandazioni dell'art.8 di una costituzione che anche Benigni ammette essere ancora giovane: solo il 7 agosto 2012 si erano approvate in parlamento le 3 intese che i precedenti governi hanno già approvato e che riguardavano i Mormoni, l’ Arcidiocesi Ortodossa, la Chiesa Apostolica. Per chi fosse imbarazzato dal concedere il proprio 8 per mille alla chiesa metodista (sono infatti nel modulo insieme ai valdesi ) a causa dello sconcertante sostegno, anche attivo e diretto, alle politiche eugenetiche negative attivate negli USA nei decenni dal 1910 fino almeno agli anni '50; certo hanno chiesto scusa, ma solo nel 2008 (“ An Apology for Support of Eugenics “). Riguardo ai metodisti bisogna comunque oggi apprezzare come sappiano bene che ci siano anche "ipotesi evoluzioniste" basate sulla fede e non sulla scienza ; e che sanno riconoscerle : “THEREFORE BE IT RESOLVED that the General Conference of the United Methodist Church go on record as opposing the introduction of any faith-based theories such as Creationism or Intelligent Design into the science curriculum of our public schools". La risoluzione aiuta a capire il significato da attribuire alla raccomandazione "che non siano previste forme di insegnamento religioso diffuso nello svolgimento dei programmi di altre discipline. In ogni caso non possono essere richiesti agli alunni atti di culto o pratiche religiose", presente nel testo della legge approvata dal senato.

· In un post (" Chi ha paura della scienza? ") del blog My genomix (in data 27/11/12) vengono presentati i risultati di due recenti sondaggi su aspetti che dovrebbero oggi essere ben noti a tutti i cittadini. Il primo sondaggio (realizzato da Futuragra ) riguarda l'informazione che arriva ai cittadini sugli OGM, mentre il secondo è un sondaggio del CENSIS sull'interruzione di gravidanza, sulla fecondazione assistita e su aspetti connessi anche al possibile uso in terapia di staminali embrionali o di diagnosi prenatali per identificare i rischi di mutazioni che potrebbero rendere problematica e magari breve la vita del figlio. Certo sono aspetti dolorosi della vita che qualcuno ritiene comunque abbiano un significato e un ruolo positivo, ma non è detto che tutti condividano quell'opinione e se la lascino imporre volentieri. I sondaggi mostrano infatti l'interesse elevato per i benefici che la ricerca biologica oggi permette, ma anche la grande ignoranza correlata alla durata del percorso scolastico. E' noto che la preparazione culturale, soprattutto in un ambito come quello scientifico in continua espansione ha effetti rilevanti, ma fa comunque impressione come anche dimostrazioni evidenti come le risposte a questi sondaggi non riescono a far ottenere che alla formazione scientifica si attribuisca il ruolo che merita e che le viene attribuita nei paesi occidentali che si preoccupano della tempesta che sta arrivando dall'oriente.

· Davvero interessante una pagina (" Terra del Fuoco: l’anima di un uomo ci muore dentro ") comparsa oggi su un blog ( Nobordersmagazine ) in cui un americanista, N.Bottiglieri racconta del suo viaggio in Patagonia sulle tracce di Darwin e rievoca una delle tappe del viaggio nella Terra del Fuoco, quella della sosta del 24/1/1833 a Wulaya Bay per riportare nella loro terra i 3 fuegini che erano stati portati in Inghilterra nel 1930 dal capitano Fitzroy durante un precedente viaggio del Beagle. Nell'articolo si racconta di come lo sterminio fu la conseguenza finale dell'incontro fra la debolezza delle popolazioni locali e la potenza degli europei, interessati a sfruttare le risorse naturali che erano indispensabili alla sopravvivenza dei fuegini, minacciata anche quella dai "doni" portati dall'Europa: " Negli anni successivi le navi baleniere uccisero due milioni di leoni marini, il cui grasso servì a illuminare la città di Londra, togliendo la base dell’alimentazione degli indios . Le epidemie di tubercolosi, morbillo e sifilide decimarono in pochi decenni i “nomadi del mare”, la popolazione yamana, che viveva vicino Capo Horn e gli Alacalufes che vivevano sullo stretto di Magellano...". Vediamo anche qui un esempio delle conseguenze di quasi tutti i contatti avvenuti fra popolazioni di cacciatori/raccoglitori e popolazioni che si trovano in momenti diversi dell'evoluzione culturale e dell'economia. Sconcerta che qualcuno provi ad addebitare a Darwin o addirittura alla sua teoria dell'evoluzione eventi simili, che sono sempre avvenuti e che, soprattutto nel continente americano si ripetevano ben documentati già da vari secoli. Lo stesso Darwin aveva potuto verificare durante il suo viaggio come la riduzione in schiavitù fosse una delle modalità per gestire le popolazioni indigene. Anche questa era un'esperienza che sarebbe stato difficile effettuare in Inghilterra, dove invece ebbe l'occasione di frequentare un ex-schiavo.

· Un articolo dell’Independent ci dimostra (“ Debate on Islam and evolution has to be called off after revolt by student societies ”) come la discussione sull’evoluzione diventi problematica se non pericolosa quando si cerca di coinvolgere gruppi integralisti che difendono l’interpretazione letterale del Corano. Gli organizzatori della prevista iniziativa, afferenti al Deen Institute (un’istituzione diretta da un islamico conservatore, Adam Deen, che però promuove il pensiero critico), prevedevano infatti di organizzare in gennaio all’Imperial College di Londra un convegno sul tema “ Have Muslims misunderstood evolution? ”, invitando scienziati musulmani e imam che sostengono la compatibilità fra evoluzione e Islam; erano invitati anche creazionisti (come il medico turco che qualcuno forse ha già incontrato a Milano grazie ai creazionisti italiani e che abbiamo visto proporre ad un convegno vaticano le solite domande creazioniste sulle forme di transizione la cui mancanza angoscia anche gli antidarwinisti cattolici). Originale, almeno per me, la nuova versione di “ marcia del progresso ” adottata per il poster del convegno. Il Deen Institute pensava di coinvolgere anche le associazioni studentesche islamiche dell’Imperial College, ma il montare delle critiche dei creazionisti islamici all’iniziativa ha costretto a spostarla in una struttura dell’Università di Londra. Interessante il motivo addotto da un musulmano che non apprezzava che la discussione fosse limitata all’ambito islamico: “This debate is a big mistake. It is shifting debate to make it a Muslim issue rather than an issue between atheists and creationists”. In realtà la scoperta (avvenuta progressivamente negli ultimi 150 anni) delle diverse spiegazioni che rendono oggi del tutto accettabile il processo evolutivo ha messo in difficoltà un po’ tutte le religioni, i cui responsabili si trovano in imbarazzo e si mostrano incapaci a controllare e contrastare l’ignoranza e l’irrazionalità dei gruppi creazionisti; perfino quando criticano, come avviene nella chiesa cattolica che si vanta di averli creati già fin dai tempi di Galilei, quegli organismi scientifici (come la PAS , di cui oggi fan parte decine di premi Nobel, a cominciare dal presidente) a cui da secoli i papi hanno attribuito un ruolo di consulenza sui temi che coinvolgono la scienza. Comunque per molte religioni sono in atto importanti cambiamenti, a cominciare dal riconoscimento della validità del metodo scientifico (nei casi in cui è applicabile, al di fuori delle questioni di fede) e della teoria dell'evoluzione. Abbiamo così il Clergy Letter Project che negli USA raccoglie migliaia di pastori protestanti, decine di religiosi buddisti e centinaia di rabbini che festeggiano l'" Evolution Weekend " e non si vergognano di mostrare un santino di Darwin nella loro home page. Nella chiesa cattolica oggi abbiamo come coordinatore della PAS un neodarwinista che mostra anche una seria preoccupazione per il futuro e la sopravvivenza del creato, i cui equilibri sono oggi minacciati, come sottolineato anche dal papa nel 2007 (" L’emergenza della fame e quella ecologica stanno a denunciare , con crescente evidenza, che la logica del profitto, se prevalente, incrementa la sproporzione tra ricchi e poveri e un rovinoso sfruttamento del pianeta ").

· Sembra probabile che qualcuno non abbia subito ben capito il motivo della interessante citazione di Darwin fatta da Benigni nella sua presentazione (“ La più bella del mondo ”) delle meraviglie della costituzione italiana: “Lo stato richiede la solidarietà. Hanno messo il dovere di aiutare chi sta peggio. Noi siamo così come siamo perchè abbiamo il sentimento della solidarietà. Ci siamo evoluti per questo. La solidarietà ci distingue come esseri umani. Magnifica il vangelo dove c’era scritto ‘non fare agli altri ciò che non vorresti fosse fatto a te’. Qui è propositivo: ‘Fai agli altri ciò che vorresti fosse fatto a te’. I padri costituenti sono riusciti a mettere insieme per la prima volta nella storia Darwin e la Bibbia. Roba dell’altro mondo ”. La citazione è al 55’ minuto, nel commento all’articolo 2 della Costituzione, quello con cui “quei signori li sono riusciti a far diventare legge un sentimento”, la solidarietà, che è anche uno dei prodotti di quella fase dell’evoluzione biologica che ha prodotto animali come i primati con una socialità complessa e in cui la cooperazione ed elaborate modalità di comunicazione acquisiscono forse per la prima volta un ruolo decisamente rilevante. Proprio dall’interno di un gruppo di primati, in cui è presente un lungo periodo - anche di 5 anni - di cure parentali che permettono la trasmissione di tradizioni culturali alla generazione successiva, si sviluppa la linea evolutiva che in 6/7 milioni di anni porterà all’uomo attuale. Proprio di un processo complesso che attiva e favorisce la cooperazione e la comunicazione nel percorso evolutivo che porta all’uomo ha discusso recentemente Michael Tomasello , del Dip.di Antropologia Evoluzionistica di Lipsia, in un recentissimo articolo, citato qui sotto in data 27/11 (“ Two Key Steps in the Evolution of Human Cooperation ”), che contribuisce a chiarire il ragionamento, invero non sempre lineare, di Benigni. Non è certo una novità che alcune delle caratteristiche davvero interessanti ed apprezzabili nella nostra specie siano già presenti in aspetti biologici e culturali presenti oggi anche nelle specie a noi più vicine, da tempo approfonditi da uno studioso dell’etologia e della psicologia dei primati come il primatologo Michael Tomasello . Per capire come la citazione di Darwin intendesse evocare piuttosto l’evoluzione come fatto, si può leggere questo articolo di P. A. Spikins, H. E. Rutherford, A. P. Needham : “ The Prehistory of Compassion ” o questo articolo di Jean-Jacques Hublin su PNAS (“ The prehistory of compassion ”), dove ci si spinge fino all’esame della situazione che si trova nelle scimmie antropomorfe. Anche l’ Avvenire ha notato la citazione di Darwin, e la riporta nell’articolo “ Benigni show tra satira e politica ”.

· Un articolo (“ Ancient Bones That Tell a Story of Compassion ”) nella pagina scientifica del New York Times di oggi racconta una storia di vita che avrebbe certo fatto piacere a Darwin, che già aveva notato come la nostra fosse una specie un po’ diversa dalle altre; come sappiamo (e come ci ha appena ricordato anche Benigni) non aveva dubbi che la selezione naturale non avrebbe più avuto sulla nostra specie lo stesso potere che aveva avuto con tutte le altre specie precedentemente comparse sulla terra. Certo Darwin si era basato sugli esempi di solidarietà e di collaborazione reciproca a lui noti; non poteva immaginare che un giorno sarebbero emerse anche prove così antiche come quelle evidenziate nella sepoltura 9 dello scavo archeologico del sito neolitico (di 4000 anni fa) a Man Bac, a sud di Hanoi, in Vietnam . Lo scheletro della sepoltura 9 appartiene infatti a un soggetto di almeno venti anni, che avrebbe notevoli difficoltà anche oggi a sopravvivere senza un’adeguata assistenza sanitaria. Presentando una paralisi degli arti inferiori e una limitata mobilità degli arti superiori ha certamente richiesto, dalla fanciullezza e almeno per una decina di anni, un’assistenza continua, dipendendo dagli altri per ogni esigenza quotidiana (“ Survival against the odds: Modeling the social implications of care provision to seriously disabled individuals ”). Questo non è certo l’unico caso oggi conosciuto che dimostra come i parenti siano dovuti intervenire per permettere la sopravvivenza di soggetti con handicap che ne impedivano l’autosufficienza. Certo non si può negare che anche la bioarcheologia della violenza sia un campo di ricerca (e sembra che i maya abbiano fornito molto materiale dimostrativo), ma non c’è dubbio che la bioarcheologia della solidarietà abbia già fornito numerosi interessanti esempi di un fenomeno recente che comunque presenta molte tracce di comportamenti comparsi già decine di migliaia di anni fa. Come già si notava dal 1991 (“ Can paleopathology provide evidence for “compassion”?”) , il reperto di Shanidar fornisce prove di comportamenti solidali anora più antichi, anche fra i neandertaliani. Risulta importante anche una scoperta fatta in Italia: un nano acromesomelico di 17 anni sepolto nella grotta del Romito (CS), che sicuramente ha richiesto continue cure, avendo una limitata autonomia.

· Nel blog Why evolution is true un post di Greg Mayer rievoca (" The Piltdown Hoax at 100 ") il centenario della truffa di Piltdown , un falso cranio "costruito" unendo parti di un neurocranio umano con parte di una mandibola di orango. Ovviamente mancavano soprattutto le parti ossee che avrebbero fatto capire che le strutture craniche fossero fra loro incompatibili. Come ricorda il post, il falso venne svelato solo nel 1953, grazie a nuove tecniche di indagine, nonostante già intorno al 1914 alcuni paleoantropologi avessero sollevato alcuni dubbi sull'autenticità di un reperto che, curiosamente, confermava le false aspettative di 100 anni fa, quando si era certi di dover dimostrare l'esistenza di una forma umana ancestrale dotata di ampia capacità cranica ma con una dentatura ancora scimmiesca. Come invece sappiamo oggi, l'evoluzione umana è avvenuta in due fasi: nella prima si è perfezionata, in circa 4 milioni di anni con tutte le modificazioni anatomiche necessarie, la locomozione bipede; solo successivamente è iniziato l'aumento dimensionale dell'encefalo, associato alla creazione e all'utilizzazione di manufatti litici. Un processo che noi oggi chiamiamo " evoluzione a mosaico " e che giustifica il fatto che Lucy, l'Australopithecus afarensis di 3,6 milioni di anni fa, fosse bipede (come dimostrano le impronte lasciate a Laetoli ) ma con una capacità cranica non diversa da quella di uno scimpanzé, sui 400 cc. Nell'occasione del centenario, il museo di Storia Naturale di Londra , che già dispone di un sito web ben organizzato sulla truffa, inaugurerà una mostra sul falso reperto , di cui ancora oggi si ignora il vero responsabile e creatore. Per i curiosi, questa di R.Harter è un'altra pagina web interessante sul reperto di Piltdown . Qui una recente pagina del sito del Museo di Storia Naturale di Londra sul falso di Piltdown , che informa di indagini in corso.

· Come ricorda un articolo su Wired , 183 anni fa morì (aveva ben 85 anni) Jean Baptiste de Lamarck , che nell'anno della nascita di Charles Darwin (1809) pubblicò Philosophie zoologique , il testo in cui dimostrava come il creazionismo ormai non fosse più una spiegazione accettabile dell'enorme variabilità degli esseri viventi, che ormai poteva essere spiegata solo come il prodotto di un processo evolutivo. Purtroppo le limitate conoscenze della biologia del tempo non erano in grado di suggerire a Lamarck una spiegazione ragionevole e dimostrabile, per cui non riuscì a convincere i suoi colleghi e Darwin ebbe tutto il tempo per proporre, giusto 50 anni dopo, una spiegazione migliore, nonostante le conoscenze sui meccanismi ereditari fossero ancora inadeguate. Se la spiegazione di Lamarck non riuscì a convincere i suoi contemporanei, non c'è dubbio che comunque, grazie a lui, fin dal 1809 - più di due secoli fa - il creazionismo si dimostrò del tutto incompatibile con la complessità del mondo naturale, almeno per i naturalisti che lo conoscevano sempre meglio; era un evidente conseguenza di un processo evolutivo che però rimaneva ancora difficile spiegare.

· Che possa diventare o no una soluzione ai problemi dell'umanità non è ancora una certezza, ma è comunque utile che qualcuno si preoccupi di quantificare i costi e di confrontarli con rischi e costi connessi con un tipo di alimentazione più tradizionale ma probabilmente poco rispettoso dell'ambiente in un mondo ben diverso anche solo rispetto a 62 anni fa, alla metà del secolo scorso, quando eravamo solo un terzo rispetto ad oggi, 2.5 miliardi. Il problema è stato affrontato nell'articolo " Environmental Impact of the Production of Mealworms as a Protein Source for Humans – A Life Cycle Assessment ", che dimostra i minori costi per l'ambiente delle proteine animali tratte da coltivazioni di vermi. D'altronde si sa di che cosa hanno bisogno le nostre cellule per vivere e riprodursi: di aminoacidi, non di proteine.

· Per fortuna la Commissione Europea è conscia dei rischi globali conseguenti alla costante perdita della biodiversità, e ha stanziato 1.7M € in tre anni per finanziare la lotta dell'INTERPOL ai criminali che hanno come obiettivo le specie selvatiche a rischio di estinzione, sotto il controllo dell' International Consortium on Combating Wildlife Crime (ICCWC) , una struttura del CITES . Come è noto gli obiettivi privilegiati del commercio illegale sono negli ultimi anni i rinoceronti e gli elefanti africani. Un ulteriore finanziamento della Commissione Europea (2M€) sarà destinato al programma MIKE , un meccanismo finalizzato a monitorare e combattere il bracconaggio degli elefanti in tutto il continente africano. Grazie al commercio illegale dell'avorio si arricchiscono non solo i commercianti di avorio ma anche le milizie che intendono controllare parte dei territori di alcuni paesi africani, come avviene ad esempio in Uganda .

NOVEMBRE 2012

29/11/12-USA · Non è certo una notizia seria ("Pat Robertson Dispels Creationist Idea That Earth Is 6,000 Years Old"), ma è interessante vedere in video un vecchio predicatore creazionista di successo come Pat Robertson che in tarda età si pente di aver imbrogliato i fedeli, costringendo i bravi cristiani evangelici USA a leggere la Bibbia come un libro di scienze.

Proprio lui oggi invita a non credere più che i dinosauri convivessero ancora poco tempo fa con i nostri antenati, dicendo che "there was a time when these giant reptiles were on the Earth and it was before the time of the Bible. So, don't try and cover it up and make like everything was 6,000 years. That's not the Bible".

Vedremo se anche i pochissimi creazionisti biblici italiani rimasti si adegueranno o contesteranno anche Pat Robertson, che comunque capisce il danno che ha fatto …: "I know that people will probably try to lynch me when I say this, but Bishop [James] Ussher wasn't inspired by the Lord when he said that it all took 6,000 years". · E' uscito l'ultimo fascicolo della rivista diretta da Niles Eldredge, Evolution: Education and Outreach; il tema del fascicolo, la biogeografia, è uno di quelli che permette di capire come sia possibile che la biologia non abbia sempre un ruolo dominante nel momento in cui si realizzano le condizioni utili per formare una nuova specie. Certo anche qui il caso ha sempre una grande importanza.

La differenza è che nessuno ha mai avuto il coraggio di proporre ipotesi metafisiche sulla deriva dei continenti o sul livello dei mari; sui meccanismi studiati dai geologi nessuno finora ha azzardato serie ipotesi di alternative credibili; anche se sono spesso eventi determinanti per spiegare la macroevoluzione, la loro interpretazione (tranni rari casi che han poco successo anche fra gli integralisti religiosi) è lasciata a chi propone soluzioni naturalistiche.

Eldredge annuncia che dal 2013 la rivista sarà open access. · Nel sito del NCSE si offre gratuitamente un capitolo di un libro un po' originale ("Once We All Had Gills"), un'autobiografia di un famoso ricercatore, Rudolf A. Raff's, di origine austriaca, che racconta soprattutto dei problemi da lui incontrati in relazione all’insegnamento della teoria dell’evoluzione nell’ultimo secolo. Si parla così di "creation science" "intelligent design" ma anche della follia di chi propone di "teaching the controversy" (inesistente).

Ovviamente solo sulla teoria dell’evoluzione, ben sapendo che è il modo migliore per eliminare anche l’evoluzione, un fatto che vorrebbero rimanesse ancora senza spiegazione.

Anche Dan Prothero scrive un commento al libro:”Foundation of a Founder of Evo-Devo · [da NCSE] Una legge che cerca di imporre l'insegnamento dell'Intelligent Design nelle scuole del Montana (USA) ha iniziato il suo percorso alla Camera. Sembra una legge che intende sfidare la sentenza uscita dal processo di Dover/Harrisburg · [da NCSE] Invece sta per iniziare un processo contro la legge della Louisiana che prevede il finanziamento di scuole che forniscono corsi sull'Intelligent Design

28/11/12-RDC · Brutte notizie dal Congo ("Endangered primates caught in Congolese conflict") e soprattutto dalle foreste delle zone nord-orientali, le uniche aree al mondo abitate dai gorilla di montagna; è in atto una fase violenta del controllo diretto del territorio da parte dei ribelli sostenuti dal Randa, sostenuti anche dai profitti ottenuti vendendo all'occidente alcuni minerali (necessari per la produzione di apparati elettronici) estratti in queste zone tenute appositamente fuori dal controllo delle autorità della RDC.

Preoccupante quindi la situazione nel Parco dei Virunga che ospita i gorilla di montagna: da tempo sono sospese le visite dei turisti, la principale fonte del sostegno economico alle popolazioni della zona. Giunge quindi attraverso la rete un appello a sostenere economicamente i rangers che a rischio della vita garantiscono ancora il controllo e la cura dei gorilla, minacciati anche dai bracconieri oltre che dai ribelli. In quell'area ci sono il Primate Rehabilitation Centre di Lwiro, che ospita 50 scimpanzè e 70 scimmie, e il GRACE gorilla sanctuary di Kasugho, che si occupa dei gorilla feriti da ribelli o bracconieri.

28/11/12-USA · Un articolo sulla rivista del museo Smithsonian ("Primate Origins Tied to Rise of Flowering Plants") invita a leggere un articolo sull'American Journal of Primatology che chiarisce, per chi ancora non la conoscesse, una delle prime importanti fasi del percorso evolutivo che porterà alla nostra specie. Fu il momento in cui un gruppo di mammiferi iniziò a interessarsi alle piante da fiore (ma soprattutto da frutto) che, anche loro, erano da poco comparse sulla terra, 130 milioni di anni fa. Questa coevoluzione portò alla formazione di una particolare combinazione di caratteristiche fenotipiche caratterizzanti i mammiferi arboricoli. Autori dell'articolo sono gli antropologi Sussman e Rasmussn e il famoso botanico Raven, accademico pontificio.

28/11/12-UK · Davvero interessante un articolo di Nature ("Analysis of 6,515 exomes reveals the recent origin of most human protein-coding variants") che illustra quanto stiano cambiando le conoscenze quantitative precise sulla variabilità che coinvolge ad ogni generazione il genoma umano.

Oggi che diventa sempre più economico il sequenziamento individuale, finalmente cominciano ad arrivare dati che permettono di avere stime reali sul tasso delle mutazioni casuali che compaiono ad ogni generazione. Certo questi dati ci permetteranno di abituarci ad accettare senza trami al ruolo importante di un caso che si manifesta non sempre favorevole ma che comunque ha un ruolo reale nel creare e novità; che spesso sono negative, raramente positive e talvolta neutre.

Ci sono anche, e questo probabilmente stupisce chi ignora che ci sono mutazioni puntiformi che non hanno assolutamente alcun effetto, ma sono comunque utili come controllo. I ricercatori hanno analizzato su 6500 DNA idividuali anche il periodo di comparsa di 1146000 mutazioni che coivolgono solo un unico nucleotide. Sembra che l'86% delle mutazioni che si sospettano negative siano comparse nel periodo degli ultimi 5000/10000 anni, nel corso dell'espansione della popolazione umana.

28/11/12-WORLD · Un articolo sull’ultimo numero di Nature (“Adapting to a warmer world: No going back”) non ha difficoltà a dimostrare quanto costi, nei diversi paesi del mondo, curare ma anche solo pagare i danni degli effetti del riscaldamento globale. Non è un questione che si discute (male) solo nei salotti. Già la foto iniziale dell'articolo mostra la tecnica di costruzione di orti galleggianti utilizzata in uno dei paesi (il Bangladesh) che ogni anno paga anche con vite umane i cambiamenti climatici, che nel loro paese si manifestano soprattutto con l'innalzamento delle acque a causa dei cicloni.

Oltre al Bangladesh altri paesi sono seriamente preoccupati dei costi economici degli interventi che devono necessariamente prendere. L’articolo cita anche gli USA per i tornado, ma c’è anche l’Australa con la siccità, mentre UK e Italia cominciano a pensare che l’acqua, che in alcuni giorni è davvero eccessiva, cominci a diventare un problema. La Francia invece sembra più preoccupata per le ondate di caldo che minacciano di svuotare i loro ospizi.

Proprio oggi il sito di Greenreport informa che anche le zone artiche da anni mostrano cambiamenti climatici che minacciano anche la presenza umana in quelle zone. Se chi non deve viverci può apprezzare il riscaldamento globale, notando magari soprattutto l’aspetto positivo della possibilità di aprire il passaggio a Nord Ovest (e magari ne è felice per il risparmio sulle spese di spedizione delle merci) chi abita o deve gestire questi territori comincia a spaventarsi, come riferisce il rapporto appena pubblicato dall’UNEP, l’agenzia ONU per l’ambiente: “Policy Implication of Warming Permafrost”.

Ci sono terreni che diventano paludosi e quindi case che crollano e coste che si sciolgono, con tutto quello che l’uomo ha costruito in questa zone, confidando sul suolo ghiacciato per tutto l’anno.

27/11/12-UK · Circa metà delle scimmie che in Europa vivono in libertà sono a rischio di essere condannate all'esilio per la loro eccessiva familiarità con l'uomo, di cui tende a non aver paura. La notizia la si trova sul Mail on line ("'They've lost their fear of humans': Gibraltar to get rid of HALF its 300-strong monkey colony"). L'articolo riferisce come si prospetti un altro sfoltimento della popolazione di Macaca sylvana che vive sulla rocca di Gibilterra. Nell'articolo ci sono foto e video che dimostra la curiosità dei dei turisti e l'invadenza delle macache, interessate soprattutto al cibo (come si vede anche i piccoli Anna e Carlo avevano dato loro qualche nocciolina, mentre quando sono passato io era già proibito "to feed the monkeys"). · In un sito di news della BBC si legge invece una buona notizia ("Amazon deforestation 'at record low"): siamo in un momento in cui sarebbe al minimo la deforestazione della foresta amazzonica in alcune delle province brasiliane (soprattutto Mato Grosso e Parà). Immagino che sia una buona notizia to per gli agricoltori del Paraguay e dell'Uruguay ma soprattutto dell'Argentina, che alle piogge di origine amazzonica devono la possibilità di rifornire di cibo la parte meridionale del sudamerica.

27/11/12-IT · Continua anche in Italia l'interesse a scoprire sempre nuovi fatti che confermano le diverse tappe dell'evoluzione umana, per cui ci sono sempre nuove occasioni di formazione: a Perugia si terrà in febbraio una scuola di paleoantropologia.

27/11/12-DE · Un articolo del gruppo di ricerca di M.Tomasello al MPI-EVA di Lipsia (“Two Key Steps in the Evolution of Human Cooperation”) comparso sull’ultimo numero di Current Anthropology propone un’ipotesi in parte nuova (The Interdependence Hypothesis) come meccanismo di origine della cooperazione nel corso dell’evoluzione umana.

Non si tratterebbe solo e semplicemente della conseguenza di un atteggiamento altruistico, che troviamo presente anche in altre specie, ma coinvolgerebbe aspetti che contribuiscono a stimolare i processi cognitivi, la comunicazione interindividuale e la vita sociale.

Il processo a due stadi che Tomasello propone coinvolgerebbe soprattutto la collaborazione reciproca e darebbe un ruolo rilevante ad una selezione sociale che favorirebbe il successo di chi è affidabile mentre emarginerebbe chi cerca di imbrogliare gli altri.

Essendo un processo basato sulla collaborazione più che sull’altruismo, porterebbe inevitabilmente a favorire la comparsa di strumenti culturali che tenderebbero a complessificare e stabilizzare i gruppi sociali (grazie a convenzioni culturali, norme e istituzioni) favorendo lo sviluppo di strumenti di comunicazione sempre più complessi come i linguaggio; un'ulteriore conseguenza sarebbe poi il ruolo sempre più rilevante del senso di appartenenza ad un gruppo sociale, non basato più solo sulla condivisione delle risorse alimentari.

26/11/12-CA · T. Ryan Gregory, uno dei partecipanti al convegno, ha da poco inserito nelle pagine web del suo blog Genomicron i link ai video del convegno organizzato in maggio, nel decimo anniversario della morte di Stephen J.Gould, a Venezia presso l’Istituto Veneto di Scienze, Lettere ed Arti. La pagina originale del’IVSLA era comunque già disponibile su YouTube, con i suoi 10 video (per un totale di 6h30’). Nel blog di L.Moran la pubblicità al talk di E.Lloyd ha subito suscitato un vivace dibattito.

26/11/12-QATAR · Inizia oggi a Doha la 18th annual Conference of the Parties (COP 18) nell’ambito della UN Framework Convention of Climate Change (UNFCCC) e in vista della revisione del trattato di Kyoto, che si avvicina alla prevista tappa del 2020 (anno di entrata in vigore di una revisione da approvare nel 2015) nonostante alcuni paesi, a cominciare dagli USA, ancora non si siano decisi a firmarlo.

Se ne parla su Nature (“What's at stake in Doha climate talks”).

Interessante, soprattutto in un paese desertico come il Qatar, il tentativo di ridurre al massimo l’uso della carta (che richiede grandi quantità di acqua e l’uso di solventi difficili poi da eliminare dalle acque di scarico) grazie al sistema PaperSmart che cerca di imporre l’uso dei documenti in formato digitale. Qui il portale PaperSmart del COP18.

L’uso delle risorse è decisamente cambiato negli ultimi decenni, che hanno visto spostarsi il baricentro delle aree in cui si concentra lo sviluppo economico ma anche il benessere e la ricchezza. E in Europa e negli USA non è difficile cominciare ad accorgersi degli effetti di questo cambiamento, anche se per ora non coinvolge troppo il clima. Non è da escludere che le notizie riportate nel report (“Global Coal Risk Assessment”) del WRI facciano presagire un diverso scenario per il futuro.

26/11/12-IT · Una recensione del volume scritto dagli storici della scienza Adrian Desmond e James Moore (“La sacra causa di Darwin – Lotta alla schiavitù e e difesa dell’evoluzione, edito da Raffaello Cortina Editore) compare anche nel sito web Oggiscienza.

26/11/12-USA · Interessante un post di Jerry Coyne, in cui si racconta (“The value of “stridency”: a creationist becomes a biologist”) la felice conclusione della storia di un giovane creazionista che il 23/10/2010 aveva manifestato in una mail i suoi dubbi, il suo interesse e la sua curiosità per i fatti della biologia e per le spiegazioni che venivano proposte dalla biologia evoluzionistica.

Raccontava come le sue conoscenze fino a quel momento fossero vaghe e confuse, soprattutto perché sapeva solo quello che raccoglieva o gli insegnavano nell’ambiente creazionista battista del sud degli USA, in cui era stato cresciuto e viveva; di biologia sapeva solo quello che serviva per collaborare con il Discovery Institute nella diffusione, presso ambienti altrettanto ignoranti di biologia evolutiva, dell’Intelligent Design.

Rendendosi conto della sua ignoranza, si rivolgeva allora a J.Coyne per fargli sapere che si era però alla fine accorto che “all the evidence pointed toward evolution instead of away, realizing that the answers that I was getting from the creationist side were either evasive, inconsistent, or deceitful. And the long, slow, painful process of shedding a belief I’ve had instilled in me since childhood… The whole point of this mini-autobiography is that if people like you weren’t out there making such a ruckus, then people like me wouldn’t have the chance to break out of the destructive, irrational belief system that serves as a mental and moral cage. I know you don’t need me to tell you to, but I hope you’ll keep on being a strident, arrogant, uncompromising bastard”.

Sconcerta come racconti che non era difficile convincere gli ascoltatori: “I was one of the True Believers who would tell someone straight to their face that they were going to hell if they didn’t kneel down that instant and accept Lord Jesus into their hearts. And I’d say it with a smile”

Nel post di oggi racconta di come, dopo aver lavorato in banca per raccogliere i dollari necessari, si era iscritto all’università per studiare biologia e dare riposte serie alle sue curiosità: “It took two years of work in the banking industry (blech!) in order to build up enough cash to see me through my education. The investment, however, has already paid off in spades. My first semester is not even fully complete, and I am already doing more with my life than I ever thought possible. I am currently working in my genetics professor’s lab as a research assistant for one of his grants, designing my own independent study project, and helping another professor write a textbook!”.

Racconta anche dell’importanza anche di fatti imprevisti come l’acquisto di un microscopio nel rafforzare e confermare le scelte che han portato un creazionista degli Appalachi a contrastare e superare la tradizionale ignoranza della sua gente, aprendo “his eyes to a world wider, deeper, and more beautiful than anything suggested by the ancient scratchings of superstitious goatherds and Greek cultists”. Evidente e onesto il riconoscimento di un 27enne che il problema fosse l’ignoranza, che ha riconosciuto e per il quale ha quindi trovato una (ovviamente) impegnativa (siamo in una delle aree oggi più povere degli USA) soluzione

25/11/12-USA · Il World Resource Institute (WRI) presenta un nuovo report (“Global Coal Risk Assessment”) sul previsto incremento del numero di centrali elettriche a carbone; quelle previste nei prossimi anni saranno 1200, localizzate soprattutto in Cina e India.

Qui la pagina del WRI dedicata ai principali problemi attuali.

24/11/12-UK · Il 30 novembre aprirà a Londra al Museo di Storia Naturale una nuova galleria, con 22 "tesori". Fra questi i più importanti sono il cranio fossile del Neandertal di Gibilterra, scoperto nel 1848 prima che “nascessero” l’evoluzione e la paleontologia umana (per cui nessuno gli diede alcuna importanza), e lo scheletro del Dodo, un uccello estinto nel 1662 a seguito dell'occupazione delle sue terre da parte dei colonizzatori che avevano occupato l’isola di Mauritius in cui viveva, una sorte non diversa rispetto a quella a cui andarono incontro nei secoli scorsi anche molte popolazioni umane che vivevano in vari continenti in aree che un tempo erano isolate e quindi protette dal contatto con popolazioni dotate di strumenti culturali più efficaci nella gestione delle risorse ambientali, minerali ed alimentari esistenti in queste aree.

Altri "tesori" sono un pezzo (piccolo) di luna, un cranio fossile di leone trovato in Inghilterra e alcuni insetti raccolti in Asia da A.R.Wallace, il coscopritore della teoria dell'evoluzione, quando si trovava da quelle parti fra il 1854 e il 1862. Anche a lui la lettura di Malthus e la conoscenza personale degli effetti dell’isolamento geografico sulla biodiversità hanno fatto scattare l’idea, originale a quel tempo, della selezione naturale come spiegazione della continua scomparsa e comparsa di specie

23/11/12-IT · [da Pikaia] Non è una notizia recente, ma può essere un'emozione per chi non avesse ancora avuto l'occasione di vedere le impronte di Laetoli, le più antiche testimonianze incontestabili del bipedismo di nostri probabili antenati di 3.7 milioni di anni fa.

Le Scienze mette a disposizione l'articolo del 1982 ("Le orme fossili di Laetoli") in cui Richard L. Hay e Mary D. Leakey riferivano sulla scoperta delle orme di Australopithecus afarensis trovate a Laetoli (Tanzania).

Era stato da poco scoperto lo scheletro di Lucy (1974) e si stava discutendo se l'articolazione del ginocchio potesse giustificare che questo ominino avesse una locomozione bipede. Il ritrovamento nel 1978 delle impronte di due/tre A.afarensis che 3.7 milioni di anni fa camminavano sulle ceneri vulcaniche (quindi ben datate) prodotte da un'eruzione del vulcano Sadiman nei pressi del lago Eyasi e di Oduvai (Tanzania) ha posto fine alla discussione e confermato che i primi milioni di anni di evoluzione degli ominini aveva riguardato solo le nuove modalità di locomozione (originatasi dalla brachiazione) e quindi, indirettamente, la progressiva liberazione delle mani. La capacità cranica dell'A.afarensis non era infatti molto diversa da quella dell'attuale scimpanzé.

Solo in seguito, da 2.3 milioni di anni fa, iniziò un “interessantissimo” processo che coinvolse invece, con l'inizio della produzione di manufatti, soprattutto migliori relazioni fra la mano e l'encefalo, dando inizio all’uso di strumenti.

Da quel momento fu impossibile continuare a pensare che l'evoluzione umana fosse iniziata con modificazioni dell'encefalo, un'idea del tutto errata e basata su presupposti errati, ma dominante anche fra gli esperti fino ai primi decenni del 1900 (come insegna il successo del tragico scherzo di Piltdown).

Qui una copia dell'articolo originale del 1979 (da Nature) sulle impronte di Laetoli.

21/11/12-USA · Avevo citato il 9/11 i problemi di biodiversità che riguardavano il giornalista Carl Zimmer, la cui fauna ombelicale era stata studiata da Rob Dunn.

Per chi volesse proseguire l'esplorazione anche nelle zone circostanti di biodiversità, il sito web Your Wildlife ci permette di seguire i ricercatori nei loro progetti e di utilizzare magari l'album di foto che forniscono degli artropodi che possiamo facilmente incontrare a casa nostra. La pagina sembra anche un invito a conoscere meglio la fauna con cui conviviamo.

21/11/12-EU · L'EEA (European Environment Agency) ha pubblicato oggi un nuovo report su "Climate change, impacts and vulnerability in Europe 2012".

E' disponibile la versione completa e un summary. C'è anche un testo in italiano

Vengono indicate le aree a rischio e si propongono i diversi scenari, ovviamente diversi fra le diverse aree del continente.

C'è anche una pagina dell'EEA in italiano e una pagina è dedicata a questo nuovo report, che viene sintetizzato, evidenziando molte preoccupazioni sugli inevitabili e difficilmente gestibili effetti economici: "Gli eventi climatici estremi degli ultimi anni, quali ondate di caldo, alluvioni e siccità, hanno causato in Europa un aumento dei costi legati ai danni subiti. Se da un lato sono necessari maggiori elementi per capire il ruolo svolto dal cambiamento climatico nel delinearsi di questo scenario, dall'altro la crescita dell’attività umana nelle aree a rischio si è rivelata un fattore decisivo. Si prevede che gli eventi climatici estremi diventeranno sempre più intensi e frequenti e i futuri cambiamenti climatici contribuiranno ad accentuare la vulnerabilità di tale situazione. Secondo la relazione, se le società europee non adotteranno misure di adattamento, si prevede che i costi legati ai danni continueranno ad aumentare". Preoccupazioni non diverse stanno occupando anche i pensieri degli statunitensi, anche loro alle prese con gli effetti della siccità negli stati del sud (qui un report del 15/11 dal National Climatic Data Center). Non manca perfino una pagina di wikipedia per il sud e una per gli USA...!

21/11/12-IT · [da PIkaia] Oggi apre a Modena il convegno dal titolo “L’avventura dell’educazione scientifica” dedicato alla memoria e al lavoro pionieristico del maestro Alberto Manzi. E’ interessante scoprire che era anche laureato in biologia e scienze naturali. Per informazioni: www.centroalbertomanzi.it · [da Pikaia] Imparare dalla scienza che ci guarda e ci riguarda. A Mogliano Veneto un lungo ciclo di conferenze: dal 23 novembre 2012 al 17 maggio 2013. Auditorium LICEO BERTO Via Barbiero 82- Il depliant · Domani a Verona, nell’ambito dei Giovedì della Scienza, si parlerà di Darwin e dei pensieri da lui lasciati sui Taccuini, che hanno permesso di ricostruire le curiosità e le riflessioni che hanno portato alle prime intuizioni e alle successive conferme.

Titolo dell’incontro con T.Pievani, che avverrà alle ore 21 al Teatro Ristori, “La feconda intuizione Darwiniana” . Se ne anche parla sull’Arena (“Darwin pluralista «L'evoluzione oggi è più evoluta»” di oggi.

20/11/12-USA · Molto interessanti le riposte raccolte, e presentate in un articolo nel blog di Scientific American, a un docente di biologia USA che aveva interrogato anche i suoi studenti creazionisti sul motivo per cui loro non credevano alla teoria dell’evoluzione. Sulla base delle risposte fornisce alcuni consigli su “What Should Teachers Say to Religious Students Who Doubt Evolution?”.

L'articolo è stato anche tradotto in italiano in questa pagina sul sito Cronache Laiche, dove è stato subito infettato dalle solite obiezioni di creazionisi che non sanno nemmeno che il papa ha nominato un Nobel biologo evoluzionista e quindi sostenitore dell'unica teoria dell'evoluzione oggi accettata dai premi Nobel che si occupano di biologia.

Basta comunque aprire un qualsiasi libro di biologia anche solo delle superiori per capire quanto siano confuse le pretese del creazionista che si nasconde dietro l'anonimato (l'ubiquitario FF? Google non è d'accordo e trova anche minori distanze fra sequenze di caratteri presenti in altri testi). Corretta e meritata la risposta.

Anche i licei religiosi privati cattolici italiani oggi infatti pretendono che studenti e insegnanti studino non solo l'evoluzione ma anche la teoria dell'evoluzione su normali testi, come questo (Nuovo Bios) che potrebbe essere stato scritto da Werner Arber; come si vede dai test proposti per preparare gli studenti alla maturità, si verifica che abbiano imparato dal loro docente di scienze le definizioni corrette di evoluzione, da sapere per non essere bocciati ("Si spieghi brevemente come agiscono i fattori che possono modificare le frequenze alleliche, determinando così un’evoluzione"). · Un curioso articolo pubblicato sull'ultimo numero dell'Answer Research Journal (5, 151-204), Mammalian Ark Kinds, scritto da un veterinario, ha dovuto essere rapidamente corretto in quanto un attento lettore, costretto ad agire come peer-reviewer a posteriori di un articolo che cercava di "proporre una stima realistica di quali mammiferi fossero presenti sull'arca di Noè" (!?) si è accorto di un serio problema. [Per capire l’articolo è necessario sapere che, quando devono citare gli animali presenti sull'Arca, da qualche tempo i creazionisti "moderni" preferiscono riferirsi ai "Basic types" o "kinds" inventati dai creazionisti tedeschi Junker e Scherer nel 1992/1993 (Junker, R. and Scherer, S., 1992. Entstehung und Geschichte der Lebewesen, 3. auflage, Gießen. (Origin and History of Living Organisms.); Scherer, S. (ed). (1993). Typen Des Lebens. Pascal-Verlag, Berlin.).

In questa pagina del sito inglese Biblical Creation si racconta come questa idea nacque nel 1992 da un creativo brainstorming creazionista (“During the European Creationist Congress in 1992, a number of us had a brainstorming session to evaluate the known criteria for demarcating the Genesis kinds and to search for the best way forward”), “One of the cardinal and most powerful tenets is undoubtedly the Genesis Kind …Scherer and colleagues have recently brought these ideas together into a publication, Typen des Lebens, which contains an overview, then a chapter focusing on each Basic Type. This is an important book. It may provide the most significant contribution yet offered in this decade to a creationist research programme”.

Questi fantasiosi Basic Types (contestati dalla biologia attuale che poi ha dimostrato che esiste un’unico albero evolutivo, ma anche dal card.Ratzinger che nel 2004 ha accettato come ragionevole l’origine comune di tutti gli esseri viventi) vengono ancor oggi utilizzati da Junker e Scherer nel loro libro (tradotto anche in italiano e venduto in Italia dai creazionisti).

Ne riferisce l’evoluzionista tedesco U.Kutschera (“The Basic Types of Life: Critical Evaluation of a Hybrid Model”) che analizza il volume: “In their popular schoolbook Evolution — Ein kritisches Lehrbuch (Evolution: A Critical Textbook), Junker and Scherer (1998, 2006) introduce these “basic types” as a “scientific” alternative to the occurrence of novel phenotypic variants, species, and ultimately new body plans via natural processes (macroevolution). The “Creator” (God in the Bible) is also called the “Designer”, so that the term “ID creationism” appears appropriate”]. L'articolo che mostra i basic types che erano imbarcati sull’Arca è recuperabile nel sito di Answer in Genesis e ora si presenta privo dell'immagine di una specie di opossum appartenente alla famiglia Pseudocheiridae. L'immagine … del peluche di opossum, ora scomparsa per la vergogna, si può però ”ammirare” tuttora in un post del blog evoluzionista Pharyngula, che invia anche al sito web originale da cui il veterinario ha tratto l'immagine...

Come si capisce, l'immagine sembrerebbe provenire dal pet shop dell’Arca piuttosto che dalla stiva. Sembra una situazione molto simile a quella scoperta quanto H.Yaya ci ha mandato un suo volume creazionista con centinaia di immagini di fossili che erano identici alle specie attuali. In realtà un paio di essi erano infatti assolutamente identici a due esche per la pesca, amo compreso.

L’imbarazzante pasticcio può essere utile per invitare chi non fa ricerca a verificare se ha davvero un'idea corretta del reale ruolo e significato del peer-review, che certo di solito garantisce la rivista ma solo alcune delle caratteristiche che si cercano in un articolo. Infatti il metodo del peer-review non conferma che quanto raccontato nell’articolo sia vero: è infatti previsto (e richiesto) che non arrivino smentite ma conferme da chi ripete l’esperimento o cerca di utilizzare i dati per ottenere nuove conoscenze.

Sarà poi il caso di ritornare su questa strana idea dei kinds, inventata dai creazionisti ragionevoli (come quelli di Creation Ministries International, che forse hanno calcolato quanto spazio occuperebbero milioni di specie animali oggi esistenti) per inserire nel creazionismo anche un po' di evoluzione dei "kind" di animali presenti sull'arca.

[Strano che a nessuno sia mai venuta l'esigenza di chiedersi dove mai avessero invece parcheggiato le piante durante il diluvio....né se la preziosa ma limitata biodiversità dell'arca fosse stata danneggiata dalla compresenza di erbivori e carnivori]

19/11/12-USA · Nel sito dell'NCSE un link ad un interessantissimo articolo di uno dei loro collaboratori, Joshua Rosenau, che affronta un problema che anche negli USA, il paese in cui la scienza è più avanzata, non sembra facilmente risolvibile, quello della negazione delle conoscenze e delle scoperte che derivano dalla ricerca scientifica, in particolare in alcuni campi che coinvolgono conoscenze tradizionali e in particolare che toccano i miti proposti dalle numerose e diverse religioni presenti nel paese. Certo la complessità della scienza attuale, e soprattutto della biologia e della medicina, esplose soprattutto negli ultimi 50 anni, non rendono facile risolvere la situazione.

L'articolo ("Science Denial: A Guide for Scientists") appena pubblicato su Trends in Microbiology 2012;20(12):567-569, sottolinea come dietro a questi rifiuti ci sia spesso la paura errata che qualcuno voglia minacciare la propria identità culturale e religiosa. Si consiglia quindi di modificare l'approccio, facendo riferimento e pubblicizzando situazioni che dovrebbero essere tranquillizzanti, come il ruolo e la posizione anche dominante di esponenti che difficilmente potrebbero essere sentiti come una minaccia alla propria identità o alle proprie credenze ritenute ancora valide e non discutibili.

J.Rosenau suggerisce di citare gli esempi di Francis Collins, ai vertici della ricerca sull'evoluzione biologica (Human Genome Research Institute) e medica (National Institute of Health) negli USA e del Clergy Letter Project, un gruppo abbastanza numeroso di religiosi di diverse fedi che si scambiano i testi dei sermoni per l'Evolution WeekEnd in onore della teoria dell'evoluzione e di Darwin. Curioso che nel sito web dell'UCCR hanno parlato dell'iniziativa del CLP, ma sorvolando su questo ed altri "dettagli"... forse a loro non piace mettere e seguire link per avere un'informazione completa; sarebbe infatti comparso un "santino" di Darwin nella loro homepage ... e addirittura un'incredibile pagina di Scientific Consultants, piena di biologi evoluzionisti e quasi priva di chimici, fisici, sociologi e matematici).

Avrebbe potuto aggiungere anche P.George Coyne e Francisco Ayala, che collabora pure con l'NCSE, anche quando c'è da negare - e ha avuto successo - l'accesso all'università della California a chi ha studiato solo su libri creazioniti, e che quindi si troverebbe poi inevitablmente svantaggiato nella competizione con i compagni di corso. Ambedue hanno collaborato ad un video perfesteggiare il Darwin Day e ambedue sono ben noti in Vaticano (P.G.Coyne ha fatto per 25 l'astronomo pontificio all'osservatorio di Castelgandolfo)

La situazione europea e italiana per fortuna è migliore (a parte il CLP che sarebbe da imitare), tanto che quando si è voluto creare un po' di scompiglio a Roma nel 2009, dopo la cacciata dei creazionisti dopo il 2002, gli organizzatori romani han dovuto chieder aiuto al Kolbe Center USA e far venire i creazionisti biblici direttamente da USA, Francia e Polonia.

La presenza alla presidenza della PAS di un Nobel biologo evoluzionista come W.Arber ha creato una situazione certo imbarazzante, ma che confina i problemi all'interno della chiesa cattolica, dove ora esiste un biologo evoluzionista in un ruolo di fiducia e comunque di una certa responsabilità per tutti i problemi che coinvolgono la scienza; W.Arber infatti partecipa normalmente ai convegni di biologia evoluzionistica, come pure a quelli sui temi ambientali e sul clima.

Se poi W.Arber trova ostacoli a realizzare il suo programma, esposto il 10/10/12, di diffusione all'interno della chiesa di una conoscenza corretta sui problemi del clima, dell'ambiente e dell'evoluzione biologica, è un problema che coinvolge (e quindi dovrebbe dimostrare) le relazioni di fiducia esistenti fra il papa che l'ha nominato (e che l'8/11 ha confermato la sua fiducia) e il popolo che dovrebbe sostenere le scelte del papa. · Certo è facile verificare che l'istruttiva e sconcertante intervista fatta da un dinamico creazionista (almeno così si presenta, fornendo anche il sito web - creazionismo.com - che consiglia - ma come origini.it sbagliando indirizzo! - ai telespettatori) alla rete 7Gold il 13/11 è il sintomo di una certa confusione, forse nata grazie alle reti di collaborazione un po' eterogenee e incoerenti che connette i numerosi e diversi creazionismi, addirittura di religioni diverse. Interessanti alcune dichiarazioni che giustificano l'impossibilità di un dialogo con chi pensa che si debbano studiare problemi misteriosi, impossibili da risolvere per uno scienziato, e che insiste che ci sia un solo libro al mondo, quello dei creazionisti tedeschi Junker e Sherer che contesta l'evoluzione. E' un libro che si può acquistare anche da lui ... che ha cercato di omaggiare a docenti universitari che pensava poco accorti che ancora non sapevano dell’esistenza dei neocreazionisti tedeschi (nel 1993 presentarono a vari congressi creazionisti la loro idea dei "basic types", un’idea viene a chiunque usi la bibbia come un testo scientifico).

E’ comunque evidente come vada matto per i fatti misteriosi e inspiegabili, visto che nell’intervista attribuisce a Darwin – senza arrossire e senza ridere - responsabilità personali riguardo al colonialismo, alla rivoluzione industriale e addirittura … alla rivoluzione francese.

Certo risulta difficile controbattere a queste ridicole accuse, col rischio di trovarsi responsabili magari del meteorite che favorì la radiazione adattativa dei mammiferi, una colpa da cui almeno Darwin riesce a salvarsi, non avendo mai citato questo meteorite, a lui sconosciuto.

Comunque stupisce che, pur citando Darwin, non si parli molto di biologia, lasciando fra l’altro, in chi cerca di capire, il serio dubbio che usi “darwinismo” come sinomino di “evoluzione biologica”, ben sapendo come molti confondono i due termini.

19/11/12-CA · Sempre il blog di Larry Moran e sempre una notizia che gli arriva dal Discovery I Institute. Uno dei loro dipendenti ha realizzato un libro (The Magician's Twin) e un video di propaganda piuttosto pesante. Un attacco alla razionalità e al pensiero critico, realizzato con tecniche vecchiotte ma che rendono bene l'idea di cosa passi per la testa dei dipendenti del DI quando sentono la parola evoluzione biologica o sentono citare il nome di Wallace. O forse reagiscono così solo quando si cita Darwin?.... Forse negli USA non insegnano come è nata la scienza e per merito di chi?

18/11/12-CA · A proposito di M.Behe e dell'ID, appena citati nel post precedente, nel blog di Larry Moran, un biochimico canadese apparentemente impegnato nel commentare le posizioni neocreazionista che forse hanno una certa diffusione anche in Canada, ci sono numerosi post dedicati ad alcune conferenze che M.Behe ha tenuto a Toronto.

Oltre a mostrare le foto insieme a M.Behe, L.Moran, che vive a Toronto e che ha assistito ad alcune delle conferenze, riferisce le sue valutazioni in quattro post (Michael Behe In Toronto: Part 1, Michael Behe in Toronto: Part 2, Michael Behe in Toronto: Part 3), dove evidenzia i limiti e gli errori delle esposizioni, le difficoltà per il pubblico di capire gli argomenti e quindi di capirne gli errori, e di riuscire a mettere in difficoltà Behe; come conclusione aggiunge anche un indice ai suoi precedenti interventi fatti sul blog negli scorsi anni: My Posts on Michael Behe.

A proposito di quanto scritto nell'articolo sull'Occidentale, L.Moran racconta che in una delle conferenze M.Behe non rappresentava molto il tipico creazionista: "crede" infatti nei tempi lunghi dell'evoluzione (che la terra ha 4.5 miliardi di anni) e anche nella discendenza comune di tutti gli esseri viventi (nonostante il blog del DI si intitoli "Uncommon descent"...), e perfino nel ruolo della selezione naturale nell'evoluzione.



Non "crede" invece nel ruolo delle mutazioni casuali come motori del cambiamento in quanto il tempo secondo lui sarebbe insufficiente; preferisce non dare molta importanza agli elementi più recenti presenti nell'attuale teoria evolutiva, insistendo a riferirsi al darwinismo originale, certo oggi molto limitato e quindi del tutto diverso grazie al lavoro di migliaia di ricercatori.

Conseguenza di ciò è la necessità per M.Behe di prevedere miracolosi interventi divini, anche se non è difficile far credere, se lo si dice per primi, che sono gli evoluzionisti ad avere bisogno di interventi divini..., se è vero che le mutazioni sono insufficienti o inutili. Contesta poi l'esperimento di Lenski e aspetta ancora che qualcuno gli dimostri la comparsa di nuove funzioni.

L'ultimo post (My Posts on Michael Behe) è interessante in quanto L.Moran invita a rivedere alcune delle contestazioni che sono state via via fatte nell'ultimo decennio. Interessante ad esempio il riferimento alle critiche di J.Thornton all'approvazione (strumentale) di un suo articolo, fatta da M.Behe: "His interpretation of our work is incorrect. He confuses “contingent” or “unlikely” with “impossible.” He ignores the key role of genetic drift in evolution. And he erroneously concludes that because the probability is low that some specific biological form will evolve, it must be impossible for ANY form to evolve. Behe contends that our findings support his argument that adaptations requiring more than one mutation cannot evolve by Darwinian processes. The many errors in Behe’s Edge of Evolution — the book in which he makes this argument — have been discussed in numerous publications". Qui nel blog di Carl Zimmer, che a quel tempo era intervenuto sugli errori di M.Behe, chiedendo a Thornton di rispondergli personalmente, è inserita tutta la discussione e la risposta di Thornton, che dimostra gli errori di Behe.

Leggendo i commenti inviati all'articolo dell'Occidentale fa quindi impressione notare frasi a sostegno delle "critiche scientifiche - o anche filosofiche, ma con saldi fondamenti scientifici" (!) inserite da commentatori ignoranti. Per fortuna non siamo negli USA, dove frasi simili si leggono da tempo anche in articoli a difesa dell'ID o di M.Behe.

Certo anche in Italia c’è comunque chi pensa di poter contestare i geologi che certificano che la terra ha 4.5 miliardi di anni o di biologi che certificano l’origine comune e l'evoluzione degli esseri viventi per poter pubblicizzare il libro scritto da chi, come i creazionisti tedeschi Junker e Sherer, sostiene una visione creazionista biblica. "We, the writers, have a favorable view of Creation, as it is presented in the Bible" scrive Reinhard Junker nel sito Genesinet, di cui è responsabile, inserito nel più ampio sito web http://www.wort-und-wissen.de/

Le conclusioni dell'intervento di un ricercatore come Thornton suggeriscono cosa fare delle critiche di Behe e di tanti che capiscono poco di evoluzione: "Behe’s argument has no scientific merit. It is based on a misunderstanding of the fundamental processes of molecular evolution and a failure to appreciate the nature of probability itself. There is no scientific controversy about whether natural processes can drive the evolution of complex proteins. The work of my research group should not be misintepreted by those who would like to pretend that there is".

18/11/12-IT · Ogni tanto sbarca in qualche locale, di solito ovviamente in ambito religioso, qualche creazionista biblico protestante che fa propaganda per una terra giovane, avente meno di 10000 anni, e in cui non è avvenuta alcuna evoluzione. Gli abitanti di Grantola avranno la possibilità di incontrare contemporaneamente anche un collaboratore dei creazionisti islamici che credon o invece in una terra molto più antica. Come si vede bene dal poster, si cercherà di contestare l'evoluzione, per cui non si capisce proprio il riferimento a Darwin, che, insieme al povero Wallace che non viene citato, ha proposto invece la teoria dell'evoluzione, in quanto l'evoluzione l'aveva già scoperta Lamarck nell'anno in cui nacque Darwin! Peccato che avesse sbagliato la spiegazione...

Per fortuna sono diversi i protestanti che il papa valuta quando deve nominare il presidente dell'Accademia Pontificia delle Scienze. L'attiuale presidente, Werner Arber, è un biologo evoluzionista, premio Nobel per scoperte che hanno permesso di confermare la teoria dell'evoluzione, una forma più ampia e più complessa,migliorata grazie a 150 anni di lavoro di chi ha studiato gli esseri viventi da Darwin ad oggi. · [da L’Occidentale del 25/10/12] Fa piacere leggere in questo articolo – di cui mi accorgo con qualche giorno di ritardo - come ci siano ancora giornali interessati ad una informazione corretta sull’evoluzione e la teoria che oggi la spiega, e giornalisti che si sanno documentare alle fonti migliori, ma soprattutto che sanno rispondere agli ignoranti che contestano solo per motivi ideologici.

Apprezzabile quindi l’articolo di R.Santoro, che sull’Occidentale del 25/10 (“’Darwin ebreo’, la nuova frontiera dell'antisemitismo creazionista “) fa notare le ultime iniziative antievoluzioniste che si sono sviluppate in Turchia; non solo quelle più recenti, che presentano addirittura Darwin come un ebreo, ma anche quelle che, dal 2008, criticano la teoria dell’evoluzione per i contenuti materialisti (troppo facile: è pure normale, quando si parla di scienza!).

Come se non bastasse il creazionismo turco, R.Santoro ricorda come milioni di americani credano ancor oggi al Disegno Intelligente, una forma recente di creazionismo – nata nel 1987. Non solo si critica l'antievoluzionismo, ma si sostiene che i neocreazionisti dell'ID siano anche sostenitori della "terra giovane".

Come risposta ai commenti critici che l'articolo riceve, R.Santoro invita anche a leggere un ottimo testo che si può trovare free in rete (“Understanding the intelligent design creationist movement: its true nature and goals”) scritto nel 2007 da una filosofa della scienza, Barbara Forrest, che conosceva bene la situazione essendo stata consulente al processo di Harrisburg/Dover del 2005, dove aveva dato un valido contributo, avendo analizzato tutti i documenti del Discovery Intitute, alla sconfitta umiliante dell’ID, parificata all’astrologia dallo stesso Michael Behe che i creazionisti citano continuamente, essendo da anni l’unico biologo universitario noto ed attivo fra i sostenitori dell'D.

Avendo ricostruito in modo dettagliato la storia della nascita dell’Intelligent Design, B.Forrest aveva documentato anche come in un testo dei creazionisti tutte le occorrenze di “creationists” fossero state evidentemente sostituite nel corso del 1987 con “intelligent design proponents”. Il fatto importante fu che scoprì anche un “anello per fortuna non mancante”, che non avrebbe dovuto esserci: cdesign proponentsists”. Qui l’immagine del testo e qui un video nell’NCSE che aiuta a capire come avvenne questo fatto e come ovviamente influì sulla sentenza in cui il giudice confermò che erano sempre gli stessi creazionisti di prima … mimetizzati male.

Nella discussione si inserisce, a sostegno del giornalista, anche un lettore che cerca di far capire come anche il ragionamento dei contestatori non impediscono che se fosse vero “disegno” gestito da qualcuno intelligente e onnipotente “seguendo il tuo ragionamento le tragedie e le atrocità sarebbero, per estensione, un desiderio di dio, non dei filosofi”.

Per capire il tentativo costante di dirottare Wikipedia da parte dei neocreazionisti italiani è sufficiente fare un giro nella pagina della discussione della pagina sul “Disegno intelligente”, che mostra l’assedio ai poveri gestori della pagina, che finora sono riusciti a difendere un minimo di obiettività, insidiata da chi certo non ha letto il volume della Forrest con la ricostruzione degli eventi che hanno seguito la rinascita di questa corrente religiosa già esistente ai tempi di Darwin, che era stato convinto dai ragionamenti del Rev.Paley. Troviamo in questi testi molte frasi tipiche dei neocreazionisti dell’ID, che sostengono verso una progettazione non dimostrabile.

Nel testo della Forrest si trovano informazioni interessanti a pag.3, dove si scoprono informazioni non sempre nota in Italia: “Contrary to popular opinion and to media coverage that incorrectly asserts that ID is not based on the Bible, ID is every bit as biblically based as the creationism that preceded it”, “Some, such as Michael Behe, accept the common ancestry of humans and apes; virtually all reject natural selection as the mechanism of significant evolutionary changes”, “accept only a limited amount of evolutionary change within the borders of a species, such as the ability of natural selection to produce longer beaks in birds or pesticide resistance in insects”, “Behe also denies the power of natural selection to construct cellular structures that he considers “irreducibly complex.” All believe that the limited power of evolution must be supplemented by God’s acts of special creation”; Si capisce anche perchè c’è grande collaborazione con i vecchi creazionisti della terra giovane: “in order to avoid divisive arguments with YECs (for example, concerning the age of the earth), whom they need as political allies, ID proponents do not use Genesis as the basis for ID”.

Il punto centrale è comunque che “The ID movement thus chose to operate with an unworkable, pre-modern definition of science that requires appeals to the supernatural in order to construct an “adequate” explanation of natural phenomena”.

Si ritorna così al creazionismo, ad esempio quando si contesta l’evoluzione stessa come un processo continuo, lamentandosi degli inevitabili problemi con i fossili; è impossibile nascondersi dietro un dito, illudendosi che nessuno se ne accorga. In Italia abbiamo il vantaggio che chi si occupa di evoluzione non deve preoccuparsi troppo di poter facilmente incontrare chi contesta l'evoluzione soprattutto su basi ideologiche o religiose; e giustamente ne approfitta.

17/11/12-UK · La BBC ha aperto un account su YouTube (Earth Unplugged) per mettere a disposizione alcuni dei suoi video naturalistici anche a utenti al di fuori delle isole britanniche, che spesso nn potevano accedere alla visione dei video archiviati.

14/11/12-USA · Carl Zimmer ha vinto per la terza volta un premio dell'AAAS (american association for the advancement of the sciences) per alcuni suoi articoli scientifici del 2011: il AAAS Kavli Science Journalism Award Competition. Sembra non gliene possano più dare un altro ...

13/11/12-UK · L’EAZA (associazione Europea degli Zoo e Acquari) ha attivato un nuovo sito web (“Orangutan Conservation Education Center”) che fornisce informazioni sugli oranghi, scimmie antropomorfe asiatiche la cui linea evolutiva si è separata da quella che ha portato alle antropomorfe africane attuali e all’uomo circa 15 milioni di anni fa; la separazione è conseguenza delle variazioni climatiche del cenozoico che hanno provocato un progressivo inaridimento dei territori dell’Asia minore: si sono interrotti i corridoi di foresta che avevano garantito i collegamenti fra l’Africa equatoriale e l’Asia equatoriale, costringendo le antropomorfe allora esistenti ad un’evoluzione indipendente, un normale meccanismo evolutivo che porta alla formazione di specie diverse come conseguenza dell’isolamento geografico.

Il sito informa sui problemi di gestione degli oranghi in cattività ma soprattutto i problemi di conservazione di una specie presente solo in due isole, Sumatra e Borneo (Kalimantan) le cui foreste negli ultimi decenni sono rapidamente sostituite da coltivazioni intensive di palma da olio che hanno provocato la progressiva eliminazione di una delle principali aree di biodiversità attuali, minacciando quindi anche la sopravvivenza di una specie che ha partecipato al processo evolutivo che ha contribuito anche alla comparsa della ventina di specie che hanno preceduto l’Homo sapiens.

Le iniziative didattiche rivolte alle popolazioni che acquistano i prodotti tropicali cercano di evitare che aumenti la fauna sfrattata dalle foreste e quindi condannata a vivere definitivamente in cattività in centri di recupero, come avviene già oggi in Kalimantan. Il sito contiene quindi materiale didattico utile per creare una coscienza sui problemi della sopravivenza delle due sottospecie di oranghi e di un processo evolutivo … che comunque deve continuare.

13/11/12-IT · Sul Corriere si può leggere un’intervista all’ultimo vincitore del Premio Balzan, David Charles Baulcombe (“DALLO STRESS ALLA DIETA, I GENI INFLUENZATI DALL'AMBIENTE”).

Baulcombe è un botanico di Cambridge noto per le ricerche sul ruolo dei marcatori epigenetici, “che non alterano la sequenza del DNA, ma modulano l’azione dei geni sui quali si fissano”. Questi marcatori possono agire anche per alcune generazioni, fino a quattro anche nei mammiferi. Baulcombe non vede nessun nesso fra questi marcatori e il tentativo - riuscito - di Lysenko di distruggere negli anni trenta/quaranta la scienza accademica sovietica sostenendo la correttezza, almeno ideologica visto che non aveva dati alternativi convincenti, dei meccanismi ereditari già contestati sia da Darwin che da Mendel e dai genetisti dei primi del ‘900, ma non ancora confermati dalla scoperta del DNA.

La difesa della genetica e di una teoria dell’evoluzione poco rispettosa dei suoi obiettivi non piacque a Stalin e portò al carcere e alla morte anche il genetista Vavilov, a cui oggi è intitolato l’istituto di Genetica di Mosca. Baulcombe comunque ritiene che genetica ed epigenetica dovranno contribuire a spiegare meccanismi che agiscono congiuntamente nell’ambito della biologia, che vediamo utilizzare in modo integrato meccanismi sempre più complessi e in cui l’azione dei geni è modulata anche da interazioni con l’ambiente che influenzano l’espressione dei geni. L’intervista è di M.Piattelli Palmarini.

11/11/12-VA · Racconta il card. Ravasi, oggi in un'intervista, che al Sinodo qualche giorno fa si ridacchiasse un po' alle spalle dei vescovi, anche europei, che non capivano il latino.

Non ci sarebbe proprio da ridere se qualcuno non continuasse a confondere ancora caos con caso, proprio ora che sembra davvero che anche il papa abbia finalmente capito la rilevante differenza fra i due termini quando ci si riferisce alla biologia e all’evoluzione (forse è stato illuminante il convegno della PAS del 28/10/11 su “The Scientific Legacy of the 20th Century”, quando si parlava molto di biologia e il caso veniva spesso citato. Qui gli atti completi di quel convegno).

Non per niente in questo discorso conclusivo tenuto l'8 novembre al convegno dell'Accademia Pontificia sulla complessità ("Complexity and Analogy in Science: Theoretical, Methodological and Epistemological Aspects"), il papa non cita affatto il caso, nemmeno per il suo limitato (ma rilevante…) ruolo nel creare la variabilità, come ben sa chiunque si chieda da cosa dipendano i ruoli sessuali che interpreta e le sue preferenze sessuali.

E' evidente un certo cambiamento rispetto all'uso improprio che, fin dal discorso di insediamento, il papa aveva fatto del termine caso, che qualcuno aveva riferito all’evoluzione; in alcuni contesti l'uso era davvero ed evidentemente improprio, visto che non c'è nessuno (è vero!) che pensi che il caso da solo possa mai combinare qualcosa di buono. Davvero non si capiva quindi a cosa si riferisse. Vedremo però se questa rilevante novità sarà definitiva.

[Curioso comunque il fatto che invece Google da anni non riesce proprio ad associare il nome del segretario della PAS, Mons.Sanchez Sorondo, al caso ma solo al caos. Un caso di allergia o solo un problema di dizionario? Comunque parla sempre del caos anche se non si è certi che sia il termine che intende usare.]

Le conclusioni di un convegno su un tema in cui il caso ha evidentemente dimostrato almeno un ruolo creativo sono certamente il momento migliore per far notare di aver capito la lezione che l'Accademia delle Scienze aveva pensato gli sarebbe stata utile per capire meglio il mondo in cui ci muoviamo.

Nessuno si illude che non si parli più di creazione, ma almeno si può apprezzare che sembra si sia capito che il caso non sia da demonizzare e che abbia un giudizio positivo su una struttura come la PAS ("Ringraziandovi per il contributo specifico dell’Accademia al rafforzamento del rapporto tra ragione e fede, vi assicuro del mio profondo interesse per le vostre attività") presieduta dal biologo evoluzionista W.Arber, nominato solo un anno fa ma presente fin dal 1981.

Una frase importante è anche la precedente, che indica una prospettiva e una preoccupazione forse non molto diversa rispetto a quella illustrata già da GP2 nel 1988 e apparentemente non così centrale per 24 anni ("Nella grande impresa umana di cercare di dischiudere i misteri dell’uomo e dell’universo, sono convinto del bisogno urgente di dialogo costante e di cooperazione tra i mondi della scienza e della fede per edificare una cultura di rispetto per l’uomo, per la dignità e la libertà umana, per il futuro della nostra famiglia umana e per lo sviluppo sostenibile a lungo termine del nostro pianeta. Senza questa necessaria interazione, le grandi questioni dell’umanità lasciano l’ambito della ragione e della verità e sono abbandonate all’irrazionale, al mito o all’indifferenza, a grande detrimento dell’umanità stessa, della pace nel mondo e del nostro destino ultimo"). Tutti devono essere d'accordo con chi vuol ridurre gli spazi all'irrazionalità e ai miti, basta che non lo dica solo quando sembra una captatio benevolentiae. Comunque non sembra proprio che Arber non sia in sintonia con questi auspici.

Il papa dovrebbe però chiarire se è la PAS che, come sembrerebbe logico, dovrebbe occuparsi di questo dialogo o se devono occuparsene altri "dialoganti" che però sappiano riconoscere il ruolo creativo del caso per evitare che il caos influenzi il "futuro della nostra famiglia umana e lo sviluppo sostenibile a lungo termine del nostro pianeta".

Dovrebbe però sapere che la PAS ha molti nemici, in USA ma anche in Italia ... nonostante un anno fa W.Arber avesse fatto notare come "All PAS members have contributed to the remarkable progress of scientific knowledge in the past century. Personal testimonies from these actors represent valuable documents for the history of science and for future generations". Questo solo per ricordare dove si pongano i componenti della PAS rispetto alla ragione e alla scienza. · Mi sembra poi, last but not least, che nel discorso del papa agli accademici pontifici (la R.Vaticana pubblica anche la versone in inglese e c’è pure l’audio originale per ascoltare i complimenti fatti alla PAS per il suo contributo al rapporto con la scienza) ci siano anche altre importanti novità. Sono novità che qualunque biologo evoluzionista nota e che certamente hanno fatto fischiare le orecchie almeno ad A.Zichichi, probabilmente presente in aula. La frase è posta all'inizio, come premessa; forse queste osservazioni sono anche conseguenza della discussione sui temi trattati in questo convegno o in quello di 12 mesi fa: " le importanti scoperte e i progressi degli ultimi anni c’invitano a esaminare la grande analogia tra fisica e biologia che si manifesta chiaramente ogni qualvolta otteniamo una comprensione più profonda dell’ordine naturale".

Dato che sta ragionando su "processi del passato" che qualcuno credeva che non fossero verificabili il papa sembra suggerire proprio una nuova valutazione del noto e troppo citato (1240 volte secondo Google, e spesso si tratta di siti web di diverse religioni!) assurdo testo di A.Zichichi che negava scientificità alla biologia evoluzionistica ("dov'è l'equazione dell'evoluzione della specie umana? Non esiste. Non ci sono né esperimenti riconducibili, né una componente matematica di rigore dell'evoluzionismo biologico. E questi sono i caratteri che caratterizzano la scienza, che deve prevedere e non post-prevedere").

Meno importante - ma non troppo - la frase successiva, conseguenza della precedente, anche per le conseguenze della critica alle valutazioni di Zichichi, molto diffuse nel mondo cattolico e forse prima considerate utili anche dallo stesso pontefice: "Se è vero che alcune delle nuove nozioni ottenute in questo modo ci possono permettere di trarre anche conclusioni sui processi del passato, questa estrapolazione mette altresì in rilievo la grande unità della natura nella complessa struttura dell’universo e il mistero del posto che l’uomo occupa in esso. La complessità e la grandezza della scienza contemporanea in tutto ciò che consente all’uomo di sapere sulla natura ha ripercussioni dirette sugli esseri umani".

Ora c'è solo da trovare qualcuno chi, dopo aver verificato di averle capite bene (davvero ora il papa crede di aver convinto i cattolici che si possono trarre "conclusioni sui processi avvenuti nel passato"? qualche microbiologo premio Nobel gli ha spiegato che ci sono batteri che sono stati seguiti per 50000 generazioni e che hanno dimostrato la comparsa di variabilità? basta la variabilità per parlare di microevoluzione?), faccia conoscere le conseguenze delle nuove opinioni sul ruolo del caso.

Probabilmente si era fidato troppo di A.Zichichi e di altri non competenti di evoluzione, quando nel 2006 a Catelgandolfo, nonostante la lezione fattagli il giorno prima dal biologo evoluzionista Peter Schuster, presidente dell'Accademia delle Scienze austriaca, da lui invitato, sottolineò soprattutto i difetti della teoria dell'evoluzione ("La teoria dell’evoluzione non è una teoria completa e scientificamente provata ed è in gran parte non dimostrabile sperimentalmente in modo tanto facile perché non possiamo riprodurre in laboratorio 10000 generazioni. Ciò significa che ci sono dei vuoti o lacune rilevanti di verificabilità-falsicabilità sperimentale a causa dell’enorme spazio temporale a cui la teoria si riferisce”). Ora sembra che si possa invece trarre conclusioni da "processi avvenuti nel passato"

L'8/11 ha suonato quindi tutt'altra musica, e non si può quindi negare che ci sia qualche novità rispetto a 6 anni fa; ancora maggiori sono le novità positive rispetto al 2002, quando addirittura il Prefetto della Congregazione per la Dottrina della Fede ricevette in Vaticano creazionisti "della terra giovane" come Berthault e Tassot, appartenenti al Kolbe Center USA; gli stessi a cui nel 2009 vennero sbarrate le porte dei convegni vaticani (e furono aperte quelle del CNR e della Sapienza!). · Un punto poco chiaro rimane comunque ancora quello in cui sembra reindirizzare l’interesse dei cattol