Cent’anni fa Londra era la città più grande del mondo con una popolazione di 6,5 milioni di abitanti. Oggi è stata superata da Tokyo: la capitale del Giappone, che un secolo fa aveva appena un quarto della popolazione di Londra, è passata al primo posto tra le città più popolose, raggiungendo i 35 milioni di abitanti. La fenomenale crescita di Tokyo è dovuta essenzialmente a un fattore: la migrazione dalla campagna verso la città.

La città asiatica non è l’unica ad aver superato Londra, che oggi con una popolazione di 8,5 milioni non è più neanche tra le prime venti. Ormai lo spostamento dalle campagne alle città avviene in tutti i paesi. Questo fenomeno ha portato a una svolta nella storia dell’umanità: nel novecento la maggior parte delle persone viveva in campagna, e solo un 10 per cento abitava in città; dal prossimo anno le Nazioni Unite prevedono che per la prima volta nella storia la popolazione dei centri urbani sarà più numerosa di quella delle campagne, e la crescita maggiore si registrerà nelle metropoli con più di dieci milioni di abitanti.

La crescita esponenziale delle metropoli ha causato enormi problemi ambientali e sociali. Le città occupano appena il 2 per cento della superficie terrestre, ma consumano tre quarti delle risorse usate ogni anno e producono nuvole di gas serra, miliardi di tonnellate di rifiuti solidi e fiumi di esalazioni tossiche. I loro abitanti stanno sfruttando in modo sconsiderato i terreni e le risorse idriche per produrre cibo, e le foreste per ricavare legno e carta. Londra, per esempio, ha bisogno di una superficie 125 volte più grande della propria per produrre le risorse che consuma. E se anche le nuove metropoli del mondo in via di sviluppo cresceranno come quelle dell’occidente, l’impatto ambientale sarà catastrofico.

Secondo gli scienziati un’impronta ecologica dovrebbe essere di 1,8 ettari di terra a persona perché sia sostenibile, cioè in grado di distribuire equamente le risorse del mondo tra i suoi abitanti. Oggi la Cina rurale ha una media di 1,6, Shanghai di 7 e l’America di 9,7.

Nel modo giusto

Far tornare la popolazione del pianeta nelle campagne non è una soluzione. Con gli standard di vita moderni c’è poca differenza tra le impronte ecologiche degli abitanti delle città e di quelli delle campagne. E anche dividere il pianeta in appezzamenti di terreno in cui tutti possano vivere in modo autosufficiente creerebbe dei disastri, e comunque sarebbe difficile da realizzare. Se dobbiamo difendere la natura e allo stesso tempo soddisfare la richiesta dei paesi in via di sviluppo di una migliore qualità della vita, l’unica soluzione è trovare un nuovo modo di vivere in città. Le dimensioni di una città creano economie di scala in attività come la produzione di energia, il riciclaggio e il trasporto pubblico. Le città dovrebbero essere in parte autosufficienti dal punto di vista alimentare. E se sono costruite nel modo giusto, potrebbero risolvere i problemi legati al boom della popolazione mondiale invece di diventare i parassiti del pianeta.