Le vice-chancelier allemand et ministre de l’économie, Sigmar Gabriel, et la chancelière allemande Angela Merkel, à Berlin, le 17 août. Kay Nietfeld/AP

Il assure dire tout haut ce que tout le monde pense tout bas. Sigmar Gabriel, vice-chancelier allemand et ministre de l’économie, a mis les pieds dans le plat en affirmant, dimanche 28 août, à la télévision allemande ZDF, que les négociations entre l’Union européenne (UE) et les Etats-Unis sur le traité transatlantique (le fameux TTIP ou Tafta) « ont pratiquement échoué, même si personne ne l’admet vraiment ».

Pour le leader social-démocrate, après 14 rounds de négociations (elles ont commencé mi-2013), « les deux parties n’ont même pas réussi à s’entendre sur un seul point des 27 chapitres en discussion ». M. Gabriel a filé la comparaison avec l’accord de libre-échange entre l’Europe et le Canada, conclu en septembre 2014 (mais toujours pas ratifié), qui serait « plus juste » et qui rendrait « furieux » Washington.

Ces propos contrastent fortement avec les prises de position de la chancelière Angela Merkel, qui fut à l’origine, côté européen, du lancement des discussions avec les Américains, et qui depuis, n’a cessé de soutenir le Tafta, bien qu’il soit de moins en moins populaire.

Thème négatif de la campagne américaine

Il est vrai que les chances de conclure entre la Commission européenne (qui négocie au nom des 28 Etats membres) et l’administration Obama sont désormais quasi nulles, à moins de trois mois des élections présidentielles aux Etats-Unis. Le 14e round de négociations, en juillet dernier, n’a pas permis d’avancer sur les points les plus durs de la discussion : l’accès aux marchés publics américains, que réclament les Européens, et aux marchés agricoles européens, que convoitent les Américains, mais que Bruxelles refuse de fragiliser en les ouvrant davantage à la concurrence.

Un 15e round est d’ores et déjà prévu, aux Etats-Unis, pendant la première semaine d’octobre. Mais les accords de libre-échange sont devenus un des thèmes négatifs de la campagne américaine. « Trump mise tout sur le protectionnisme, et pour Clinton, c’est beaucoup trop risqué, vu l’état de l’opinion publique, de soutenir ces traités », relève Charles de Marcilly, de la fondation Rober Schuman.

La chancelière Merkel avait tenté, au printemps dernier, de conclure un accord politique partiel avant le départ d’Obama. Mais elle n’a pas été suivie, le président Hollande ayant dit « non, à ce stade des négociations » à un accord avec Washington. « Les propos du vice-chancelier rejoignent parfaitement mes déclarations avant l’été. Mais nous savons aussi qu’il y a un débat très dur dans la grande coalition [SPD et CDU de Merkel] et que la chancelière est sur une autre ligne que nous », a déclaré au Monde Matthias Fekl, secrétaire d’Etat au commerce extérieur, dimanche.

Arrière-pensées politiques

A Bruxelles, si personne ne se fait trop d’illusions, les équipes de la Commission estiment néanmoins que « le Tafta n’est pas mort », selon une source diplomatique européenne. Elles parient sur le fait que les discussions pourraient reprendre quelques mois après l’installation d’Hillary Clinton à la Maison Blanche, si c’est elle qui l’emporte.

Les propos de Sigmar Gabriel ne sont certainement pas dénués d’arrière-pensées politiques, à un an des élections allemandes, et alors que le SPD, très affaibli, s’apprête à se réunir en congrès (le 19 septembre) précisément autour du thème du Tafta. Dénoncer le traité est un bon moyen de s’adresser à son aile gauche. C’est en Allemagne que l’opposition de la société civile au traité transatlantique est la plus vive dans l’UE.

A la fin du printemps, si Français Hollande a pris la parole contre le Tafta, c’est aussi pour donner des gages à la gauche du PS, estime-t-on à Bruxelles. De fait, quelques semaines plus tard, lors d’un sommet européen, le président français a finalement accepté de renouveler le mandat de négociation de la Commission – comme les 27 autres dirigeants de l’Union.