Après 150 ans de fermeture, la salle impériale construite par Napoléon III sera accessible aux visiteurs dès le 3 mai. Restaurée avec des gestes à l'ancienne, elle est encore fragile, mais authentique.

Il est authentique, presque «dans son jus», comme diraient les brocanteurs. Avec ses drôles de sièges jaunes capitonnés, ses murs tendus de soie et sa moquette à motif de roses, le petit théâtre impérial de Fontainebleau donne une idée de ce que fut le goût impérial - lequel serait volontiers qualifié de détonnant, aujourd'hui. Le 3 mai, après une inauguration officielle, dix-huit mois de travaux et près de 150 ans de fermeture, il sera ouvert à la visite.

On s'ennuyait ferme autrefois dans les cours impériales, n'étaient-ce les chasses, les jeux et les spectacles destinés à rompre le quotidien. Napoléon III fit donc construire cette salle dans le château, en 1857, pour plaire à Eugénie et recevoir la bonne société. L'archi­tecte maison, Hector Lefuel, créa une salle à la fois luxuriante dans ses décors (avec un balcon en fleurs peintes, un plafond allégorique et des dorures) et épurée dans ses lignes. 45 mètres sur 15, 400 places, dont une centaine debout: le théâtre «était conçu pour un usage privé et des soirées habillées», rappelle Vincent Droguet, directeur du patrimoine et des collections au château de Fontainebleau.

Pour des raisons de coût, peu de représentations (à peine une quinzaine) y furent données sous Napoléon III. Les documents de l'époque racontent que le théâtre était compliqué à chauffer et qu'il fallait faire venir à grands frais les acteurs et les musiciens par le train.

Le théâtre fut fermé à la chute du second Empire, rouvrit au début du XXe siècle pour quelques productions, dans des conditions telles que le lustre tomba, en 1926. Par la suite, les Allemands, occupant le château en 1940, y firent donner quelques concerts, avant que l'administration ne déclare le lieu inapte aux spectacles, en 1941. «Depuis trente ans, l'État cherchait à restaurer cet endroit magique, relativement préservé de la vétusté, poursuit Vincent Droguet, mais il hésitait entre une restauration totale, dont un retissage intégral des tentures et des moquettes et un rafraîchissement.» En 2007, grâce à un mécénat d'Abu Dhabi (lire ci-dessous), le théâtre a finalement pu envisager des travaux, prenant l'option d'une restauration conservant au maximum tissus, décors et objets du XIXe.

Des objets exhumés des réserves

Fontainebleau étant un vaste grenier, les rideaux Empire ont été exhumés d'une réserve, nettoyés puis raccrochés. Les petits sièges à dos oblong ont été simplement dépoussiérés. Ils étaient, à l'origine, couleur bouton-d'or et sont aujourd'hui jaune patiné. La moquette à fleurs et «flammée» a été partiellement retissée dans un atelier du nord de la France, le lustre a été remis en état grâce à un autre artisan français. Vingt-deux corps de métiers se sont penchés sur cette salle, recréant des gestes à l'ancienne. «Ce lieu est désormais le seul en France à posséder encore des tentures capitonnées, décoration dont on était friand au milieu du XIXe siècle», explique Vincent Cochet, conservateur, qui a suivi les travaux.

Pour l'instant, la scène n'a pas été restaurée. Derrière le plateau, les machineries sont encore là, avec un système de poulies pour les décors. Certains d'entre eux sont toujours empilés - comme ceux figurant une place publique, un salon ou une forêt.

Compte tenu de sa fragilité, le théâtre restera un objet patrimonial et ne se transformera pas en théâtre public, ce qu'il n'a d'ailleurs jamais été. Il s'intégrera dans le circuit de visite consacré au second Empire, qui inclut le musée chinois de l'impératrice, le cabinet de travail de Napoléon III et le salon des Laques d'Eugénie.

Une poignée d'événements sera sans doute organisée chaque année. Mais l'idée n'est pas d'en faire un nouveau petit lieu bellifontain chic - notamment pour des banales questions de sécurité.

Mécène, j'écris ton nom…

La contrepartie, puisque c'est ainsi que cela s'appelle, a été actée dès 2007. Abu Dhabi ayant accepté de financer la restauration du théâtre impérial (10 millions d'euros, à terme), la France a, de son côté, accepté de rebaptiser la salle. Elle portera le nom de Théâtre Cheikh Khalifa Bin Zayed al-Nahyan. L'usage consistant à donner le nom d'un mécène à une salle de musée ou à une pièce de château n'est pas très courant en France, contrairement aux États-Unis. De fait, il fait même partie de ces gestes tabous. Le Louvre avait caressé l'idée, un temps, de donner le nom d'une entreprise japonaise à une de ses salles, avant de reculer face à la bronca. En général, on se contente donc d'une plaque rappelant qui a soutenu les travaux. Cette fois, le ministère de la Culture a obtempéré. Il faut dire que, la même année, un accord historique avait été conclu entre l'État français et les Émirats, sur le Louvre Abu Dhabi. Et que sans argent privé, le théâtre n'aurait jamais été restauré. Aurélie Filippetti - qui lors de la campagne présidentielle avait publiquement regretté que le nom de Wendel soit inscrit sur les murs de Pompidou Metz - viendra d'ailleurs inaugurer le théâtre, le 30 avril, avec Cheikh Sultan Bin Tahnoon al-Nahyan, membre de la famille royale et président de TDIC (Tourisme et Culture).