Ieri l’Italia si è unita al piccolo e selezionato gruppo di Stati Membri dell’UE (Polonia, Portogallo e Ungheria, a cui forse si aggiungerà l’Austria) autorizzati a emettere Panda Bond sul mercato interbancario cinese. L’emissione di obbligazioni Panda triennali è pari a un valore totale di 1 miliardo di yuan (130 milioni di euro) con un rendimento fisso del 4,5%. Si tratta della concretizzazione di uno degli accordi siglati tra Italia e Cina durante la visita del Presidente Xi a Roma lo scorso marzo, nel corso della quale è stato firmato un Memorandum of Understanding tra i due paesi (come era già avvenuto nel caso degli altri Stati Membri del gruppo) per la collaborazione nella realizzazione della Belt and Road Initiative (BRI), il piano volto ad aumentare la connettività e l’integrazione della Cina non solo sul piano infrastrutturale, logistico e commerciale, ma anche culturale, energetico e, appunto, finanziario.

Ma cosa sono i Panda Bonds, a cosa servono, come si collocano all’interno della strategia di internazionalizzazione della Cina attuata attraverso la BRI e perché hanno delle implicazioni rilevanti sul piano non solo economico ma anche politico?

Un Panda Bond è una obbligazione denominata in renminbi emessa da un emittente con sede al di fuori della Repubblica popolare cinese (dunque anche da parte di società cinesi con sede legale all’estero). Il nome deriva dalla prassi di chiamare le obbligazioni in valuta locale da parte di emittenti stranieri con il nome della mascotte del Paese nel quale vengono emesse (come per esempio i kangaroo bonds in Australia). L’emissione di questi titoli è solitamente in capo a istituzioni finanziarie, come avvenne per le prime due obbligazioni Panda emesse nell’ottobre 2005 nello stesso giorno dall'International Finance Corporation e dalla Asian Development Bank, per un valore totale di 4 miliardi di yuan. L’emissione italiana, realizzata da Cassa Depositi e Prestiti, segue quella portoghese del maggio di quest’anno (per 2 miliardi di yuan, pari a 250 milioni di euro) e quella polacca del giugno 2016, la prima da parte di un paese europeo.

La vera espansione di queste emissioni è iniziata nel 2015, quando HSBC ha ottenuto l’approvazione per poter emettere Panda Bond commerciali e sono iniziate anche emissioni sovrane e quasi sovrane, da parte della Corea e della provincia canadese della British Columbia. Se le istituzioni finanziarie e i governi dominano nettamente la platea degli emittenti, nel 2014 è stata approvata la prima emissione societaria da parte della tedesca Daimler per 500 milioni di yuan, a cui sono seguite molte altre emissioni tra cui la recente emissione di 3,5 miliardi di yuan da parte di BMW (secondo i dati del Panda Bond database di Global capital). Pare che altri grandi nomi tra le multinazionali abbiano fatto richiesta alla National Development and Reform Commission (NDRC), senza successo.

Ad oggi i dati disponibili sull’ammontare totale emesso sono discordanti. Secondo Fitch, alla fine del 2017, l’ammontare totale dei Panda Bond emessi sul mercato interbancario cinese, China Interbank Bond Market (CIBM), aveva raggiunto i 123,4 miliardi di renminbi; secondo Dealogic, tra il 2005 e il 2016 sono stati emessi Panda bonds per circa 30 miliardi di yuan, e secondo l’International Finance Corporation della Banca Mondiale, il mercato di questi titoli supererà i 320 miliardi di yuan entro il 2020. Sebbene in netta crescita, il mercato dei Panda Bond, oggi circa 48 miliardi di dollari, è minuscolo rispetto alla dimensione dell’intero mercato obbligazionario cinese, pari a 13000 miliardi di dollari. I costi di emissione sono elevati rispetto al resto del mondo, e l’interesse degli investitori ancora limitato.

Quali sono i vantaggi e i costi dell’emissione di Panda bonds per gli emittenti europei e per le controparti cinesi? Originariamente introdotti come strumento finanziario per aumentare le possibilità di investimento in yuan, i Panda Bonds oggi sono usati dalle imprese estere come una piattaforma per la raccolta di fondi in un paese dove l’accesso al credito è quasi impossibile per le imprese estere che vi operano. Dunque, per le società emittenti è un modo per raccogliere fondi altrimenti inaccessibili, sebbene a un costo molto più alto di quello europeo. I Panda Bonds triennali emessi in maggio dal Portogallo pagano un tasso del 4,09 %, mentre sul mercato europeo il Portogallo, nonostante tra il 2011 e il 2014 abbia avuto gravi problemi di liquidità, al più può andare a prestito pagando un rendimento inferiore all’1%. Il tasso del 4,5% sulle emissioni italiane oggi è molto più alto di quello prevalente in Europa, sebbene il rating di CDP sia AAA.

Poiché il costo di emissione è più alto che altrove, è chiaro che i benefici sono altri. Per quanto riguarda le emissioni corporate, è evidente che lo scarso accesso al credito obbliga le aziende a trovare altri canali di finanziamento. Invece, le emissioni sovrane o quasi sovrane sono motivate dalla volontà di compiacere le autorità cinesi, appoggiando il loro obiettivo di aumentare lo status internazionale del renminbi e innalzare il profilo della Cina sui mercati finanziari internazionali, attraverso modalità alternative a quelle di una progressiva e reale apertura del settore creditizio domestico e del conto capitale (cosa che Pechino non vuole, per evitare il pericolo di importare instabilità). Al contempo, gli emittenti europei sperano di ottenere una corsia privilegiata nei flussi di investimento cinesi in Europa.

Per accelerare la crescita del mercato di questi titoli, il presidente della China Securities Regulatory Commission (il regolatore cinese), Guo Shuqing, ha annunciato da tempo di voler consentire le emissioni e quotazioni in borsa, mentre fino a oggi i Panda Bond sono emessi e circolano soprattutto sul mercato interbancario. L’espansione del mercato dei Panda Bond offrirebbe alle aziende un’alternativa agli altri titoli in yuan attualmente disponibili per le imprese estere, i Dim Sum bond emessi a Hong Kong, che però circolano solo offshore e sono collocati solo presso investitori internazionali. La prospettiva di un mercato dei Panda Bond in concorrenza con quello dei Dim Sum Bond può essere allettante per Pechino sia dal punto di vista strettamente economico e finanziario – molte più aziende e istituzioni sarebbero incentivate a emettere i primi dal momento che il mercato on-shore è molto più grande di quello offshore – ma anche dal punto di vista politico. Un ridimensionamento del ruolo finanziario di Hong Kong (centrale nella strategia di crescita e integrazione internazionale della Cina continentale) riduce il bisogno di Pechino di garantire ampia indipendenza a quella che rimarrà una Regione Amministrativa Speciale solo fino al 2047.

Guo è sempre stato un forte sostenitore delle obbligazioni Panda sin da quando era presidente della China Construction Bank. Già nel 2009, aveva suggerito al governo degli Stati Uniti di considerare la possibilità di emettere obbligazioni in yuan, piuttosto che vendere il debito del Tesoro USA per prendere in prestito denaro dalla Cina. Oggi la BRI offre un veicolo per offrire gentilmente agli stranieri di raccogliere il risparmio cinese remunerandolo più che quello dei propri paesi di origine. È anche un modo per aumentare ulteriormente l’influenza cinese in Europa: all’aumentare dei titoli emessi in Cina dai governi e dalle aziende europee, cresce la dipendenza dell’Europa da buone relazioni con la Cina.