Para Alejandro, Andrea y Nicole, que me pidieron esta historia CAPITULO 1 - LA PESADILLA Alexander Coid despert� al amanecer sobresaltado por una pesadilla. So�aba que un enorme p�jaro negro se estrellaba contra la ventana con un fragor de vidrios destrozados, se introduc�a a la casa y se llevaba a su madre. En el sue�o �l observaba impotente c�mo el gigantesco buitre cog�a a Lisa Coid por la ropa con sus garras amarillas, sal�a por la misma ventana rota y se perd�a en un cielo cargado de densos nubarrones. Lo despert� el ruido de la tormenta, el viento azotando los �rboles, la lluvia sobre el techo, los rel�mpagos y truenos. Encendi� la luz con la sensaci�n de ir en un barco a la deriva y se apret� contra el bulto del gran perro que dorm�a a su lado. Calcul� que a pocas cuadras de su casa el oc�ano Pac�fico rug�a, desbord�ndose en olas furiosas contra la cornisa. Se qued� escuchando la tormenta y pensando en el p�jaro negro y en su madre, esperando que se calmaran los golpes de tambor que sent�a en el pecho. Todav�a estaba enredado en las im�genes del mal sue�o. El muchacho mir� el reloj: seis y media, hora de levantarse. Afuera apenas empezaba a aclarar. Decidi� que �se ser�a un d�a fatal, uno de esos d�as en que m�s val�a quedarse en cama porque todo sal�a mal. Hab�a muchos d�as as� desde que su madre se enferm�; a veces el aire de la casa era pesado, como estar en el fondo del mar. En esos d�as el �nico alivio era escapar, salir a correr por la playa con Poncho hasta quedar sin aliento. Pero llov�a y llov�a desde hac�a una semana, un verdadero diluvio, y adem�s a Poncho lo hab�a mordido un venado y no quer�a moverse. Alex estaba convencido de que ten�a el perro m�s bobalic�n de la historia, el �nico labrador de cuarenta kilos mordido por un venado. En sus cuatro a�os de vida, a Poncho lo hab�an atacado mapaches, el gato del vecino y ahora un venado, sin contar las ocasiones en que lo rociaron los zorrillos y hubo que ba�arlo en salsa de tomate para amortiguar el olor. Alex sali� de la cama sin perturbar a Poncho y se visti� tiritando; la calefacci�n se encend�a a las seis, pero todav�a no alcanzaba a entibiar su pieza, la �ltima del pasillo. A la hora del desayuno Alex estaba de mal humor y no tuvo �nimo para celebrar el esfuerzo de su padre por hacer panqueques. John Coid no era exactamente buen cocinero: s�lo sab�a hacer panqueques y le quedaban como tortillas mexicanas de caucho. Para no ofenderlo, sus hijos se los echaban a la boca, pero aprovechaban cualquier descuido para escupirlos en la basura. Hab�an tratado en vano de entrenar a Poncho para que se los comiera: el perro era tonto, pero no tanto. ��Cu�ndo se va a mejorar la mam�? �pregunt� Nicole, procurando pinchar el gomoso panqueque con su tenedor. ��C�llate, tonta! �replic� Alex, harto de o�r la misma pregunta de su hermana menor varias veces por semana. �La mam� se va a morir �coment� Andrea. ��Mentirosa! �No se va a morir! �chill� Nicole. ��Ustedes son unas mocosas, no saben lo que dicen! �exclam� Alex. �Vamos, ni�os, c�lmense. La mam� se pondr� bien... �interrumpi� John Coid, sin convicci�n. Alex sinti� ira contra su padre, sus hermanas, Poncho, la vida en general y hasta contra su madre por haberse enfermado. Sali� de la cocina a grandes trancos, dispuesto a partir sin desayuno, pero tropez� con el perro en el pasillo y se cay� de bruces. ��Qu�tate de mi camino, tarado �le grit� y Poncho, alegre, le dio un sonoro leng�etazo en la cara, que le dej� los lentes llenos de saliva. Si, definitivamente era uno de esos d�as nefastos. Minutos despu�s su padre descubri� que ten�a una rueda de la camioneta pinchada y debi� ayudar a cambiarla, pero de todos modos perdieron minutos preciosos y los tres ni�os llegaron tarde a clase. En la precipitaci�n de la salida a Alex se le qued� la tarea de matem�ticas, lo cual termin� por deteriorar su relaci�n con el profesor. Lo consideraba un hombrecito pat�tico que se hab�a propuesto arruinarle la existencia. Para colmo tambi�n se le qued� la flauta y esa tarde ten�a ensayo con la orquesta de la escuela; �l era el solista y no pod�a faltar. La flauta fue la raz�n por la cual Alex debi� salir durante el recreo del mediod�a para ir a su casa. La tormenta hab�a pasado, pero el mar todav�a estaba agitado y no pudo acortar camino por la playa, porque las olas reventaban por encima de la cornisa, inundando la calle. Tom� la ruta larga corriendo, porque s�lo dispon�a de cuarenta minutos. En las �ltimas semanas, desde que su madre se enferm�, ven�a una mujer a limpiar, pero ese d�a hab�a avisado que no llegar�a a causa de la tormenta. De todos modos, no serv�a de mucho, porque la casa estaba sucia. Aun desde afuera se notaba el deterioro, como si la propiedad estuviera triste. El aire de abandono empezaba en el jard�n y se extend�a por las habitaciones hasta el �ltimo rinc�n. Alex present�a que su familia se estaba desintegrando. Su hermana Andrea, quien siempre fue algo diferente a las otras ni�as, ahora andaba disfrazada y se perd�a durante horas en su mundo de fantas�a, donde hab�a brujas acechando en los espejos y extraterrestres nadando en la sopa. Ya no ten�a edad para eso, a los doce a�os debiera estar interesada en los chicos o en perforarse las orejas, supon�a �l. Por su parte Nicole, la menor de la familia, estaba juntando un zool�gico, como si quisiera compensar la atenci�n que su madre no pod�a darle. Alimentaba varios mapaches y zorrillos que rondaban la casa; hab�a adoptado seis gatitos hu�rfanos y los manten�a escondidos en el garaje; le salv� la vida a un pajarraco con un ala rota y guardaba una culebra de un metro de largo dentro de una caja. Si su madre encontraba la culebra se mor�a all� mismo del susto, aunque no era probable que eso sucediera, porque, cuando no estaba en el hospital, Lisa Coid pasaba el d�a en la cama. Salvo los panqueques de su padre y unos emparedados de at�n con mayonesa, especialidad de Andrea, nadie cocinaba en la familia desde hac�a meses. En la nevera s�lo hab�a jugo de naranja, leche y helados; en la tarde ped�an por tel�fono pizza o comida china. Al principio fue casi una fiesta, porque cada cual com�a a cualquier hora lo que le daba la gana, m�s que nada az�car, pero ya todos echaban de menos la dieta sana de los tiempos normales. Alex pudo medir en esos meses cu�n enorme hab�a sido la presencia de su madre y cu�nto pesaba ahora su ausencia. Echaba de menos su risa f�cil y su cari�o, tanto como su severidad. Ella era m�s estricta que su padre y m�s astuta: resultaba imposible enga�arla porque ten�a un tercer ojo para ver lo invisible. Ya no se o�a su voz canturreando en italiano, no hab�a m�sica, ni flores, ni ese olor caracter�stico de galletas reci�n horneadas y pintura. Antes su madre se las arreglaba para trabajar varias horas en su taller, mantener la casa impecable y esperar a sus hijos con galletas; ahora apenas se levantaba por un rato y daba vueltas por las habitaciones con un aire desconcertado, como si no reconociera su entorno, demacrada, con los ojos hundidos y rodeados de sombras. Sus telas, que antes parec�an verdaderas explosiones de color, ahora permanec�an olvidadas en los atriles y el �leo se secaba en los tubos. Lisa Coid parec�a haberse achicado, era apenas un fantasma silencioso. Alex ya no ten�a a quien pedirle que le rascara la espalda o le levantara el �nimo cuando amanec�a sinti�ndose como un bicho. Su padre no era hombre de mimos. Sal�an juntos a escalar monta�as, pero hablaban poco; adem�s, John Coid hab�a cambiado, como todos en la familia. Ya no era la persona serena de antes, se irritaba con frecuencia, no s�lo con los hijos, sino tambi�n con su mujer. A veces le reprochaba a gritos a Lisa que no com�a suficiente o no se tomaba sus medicamentos, pero enseguida se arrepent�a de su arrebato y le ped�a perd�n, angustiado. Esas escenas dejaban a Alex temblando: no soportaba ver a su madre sin fuerzas y a su padre con los ojos llenos de l�grimas. Al llegar ese mediod�a a su casa le extra�� ver la camioneta de su padre, quien a esa hora siempre estaba trabajando en la cl�nica. Entro por la puerta de la cocina, siempre sin llave, con la intenci�n de comer algo, recoger su flauta y salir disparado de vuelta a la escuela. Ech� una mirada a su alrededor y s�lo vio los restos fosilizados de la pizza de la noche anterior. Resignado a pasar hambre, se dirigi� a la nevera en busca de un vaso de leche. En ese instante escuch� el llanto. Al principio pens� que eran los gatitos de Nicole en el garaje, pero enseguida se dio cuenta que el ruido proven�a de la habitaci�n de sus padres. Sin �nimo de espiar, en forma casi autom�tica, se aproxim� y empuj� suavemente la puerta entreabierta Lo que vio lo dej� paralizado. Al centro de la pieza estaba su madre en camisa de dormir y descalza, sentada en un taburete, con la cara entre las manos, llorando. Su padre, de pie detr�s de ella, empu�aba una antigua navaja de afeitar, que hab�a pertenecido al abuelo. Largos mechones de cabello negro cubr�an el suelo y los hombros fr�giles de su madre, mientras su cr�neo pelado brillaba como m�rmol en la luz p�lida que se filtraba por la ventana. Por unos segundos el muchacho permaneci� helado de estupor, sin comprender la escena, sin saber qu� significaba el cabello por el suelo, la cabeza afeitada o esa navaja en la mano de su padre brillando a mil�metros del cuello inclinado de su madre. Cuando logr� volver a sus sentidos, un grito terrible le subi� desde los pies y una oleada de locura lo sacudi� por completo. Se abalanz� contra John Coid, lanz�ndolo al suelo de un empuj�n. La navaja hizo un arco en el aire, pas� rozando su frente y se clav� de punta en el suelo. Su madre comenz� a llamarlo, tirone�ndolo de la ropa para separarlo, mientras �l repart�a golpes a ciegas, sin ver d�nde ca�an. �Est� bien, hijo, c�lmate, no pasa nada �suplicaba Lisa Coid sujet�ndolo con sus escasas fuerzas, mientras su padre se proteg�a la cabeza con los brazos. Por fin la voz de su madre penetr� en su mente y se desinfl� su ira en un instante, dando paso al desconcierto y el horror por lo que hab�a hecho. Se puso de pie y retrocedi� tambale�ndose; luego ech� a correr y se encerr� en su pieza. Arrastr� su escritorio y tranc� la puerta, tap�ndose los o�dos para no escuchar a sus padres llam�ndolo. Por largo rato permaneci� apoyado contra la pared, con los ojos cerrados, tratando de controlar el hurac�n de sentimientos que lo sacud�a hasta los huesos. Enseguida procedi� a destrozar sistem�ticamente todo lo que hab�a en la habitaci�n. Sac� los afiches de los muros y los desgarr� uno por uno; cogi� su bate de b�isbol y arremeti� contra los cuadros y videos; moli� su colecci�n de autos antiguos y aviones de la Primera Guerra Mundial; arranc� las p�ginas de sus libros; destrip� con su navaja del ej�rcito suizo el colch�n y las almohadas; cort� a tijeretazos su ropa y las cobijas y por �ltimo pate� la l�mpara hasta hacerla a�icos. Llev� a cabo la destrucci�n sin prisa, con m�todo, en silencio, como quien realiza una tarea fundamental, y s�lo se detuvo cuando se le acabaron las fuerzas y no hab�a nada m�s por romper. El suelo qued� cubierto de plumas y relleno de colch�n, de vidrios, papeles, trapos y pedazos de juguetes. Aniquilado por las emociones y el esfuerzo, se ech� en medio de aquel naufragio encogido como un caracol, con la cabeza en las rodillas, y llor� hasta quedarse dormido. Alexander Coid despert� horas m�s tarde con las voces de sus hermanas y tard� unos minutos en acordarse de lo sucedido. Quiso encender la luz, pero la l�mpara estaba destrozada. Se aproxim� a tientas a la puerta, tropez� y lanz� una maldici�n al sentir que su mano ca�a sobre un trozo de vidrio. No recordaba haber movido el escritorio y tuvo que empujarlo con todo el cuerpo para abrir la puerta. La luz del pasillo alumbr� el campo de batalla en que estaba convertida su habitaci�n y las caras asombradas de sus hermanas en el umbral. ��Est�s redecorando tu pieza, Alex? �se burl� Andrea, mientras Nicole se tapaba la cara para ahogar la risa. Alex les cerr� la puerta en las narices y se sent� en el suelo a pensar, apret�ndose el corte de la mano con los dedos. La idea de morir desangrado le pareci� tentadora, al menos se librar�a de enfrentar a sus padres despu�s de lo que hab�a hecho, pero enseguida cambi� de parecer. Deb�a lavarse la herida antes que se le infectara, decidi�. Adem�s ya empezaba a dolerle, deb�a ser un corte profundo, pod�a darle t�tano... Sali� con paso vacilante, a tientas porque apenas ve�a; sus lentes se perdieron en el desastre y ten�a los ojos hinchados de llorar. Se asom� en la cocina, donde estaba el resto de la familia, incluso su madre, con un pa�uelo de algod�n atado en la cabeza, que le daba el aspecto de una refugiada. �Lo lamento... �balbuce� Alex con la vista clavada en el suelo. Lisa ahog� una exclamaci�n al ver la camiseta manchada con sangre de su hijo, pero cuando su marido le hizo una se�a cogi� a las dos ni�as por los brazos y se las llev� sin decir palabra. John Coid se aproxim� a Alex para atender la mano herida. �No s� lo que me pas�, pap�... �murmur� el chico, sin atreverse a levantar la vista. �Yo tambi�n tengo miedo, hijo. ��Se va a morir la mam�? �pregunt� Alex con un hilo de voz. �No lo s�, Alexander. Pon la mano bajo el chorro de agua fr�a �le orden� su padre. John Coid lav� la sangre, examin� el corte y decidi� inyectar un anest�sico para quitar los vidrios y ponerle unos puntos. Alex, a quien la vista de sangre sol�a dar fatiga, esta vez soport� la curaci�n sin un solo gesto, agradecido de tener un m�dico en la familia. Su padre le aplic� una crema desinfectante y le vend� la mano. �De todos modos se le iba a caer el pelo a la mam�, �verdad? �pregunt� el muchacho. �Si, por la quimioterapia. Es preferible cortarlo de una vez que verlo caerse a pu�ados. Es lo de menos, hijo, volver� a crecerle. Si�ntate, debemos hablar. �Perd�name, pap�... Voy a trabajar para reponer todo lo que romp�. �Est� bien, supongo que necesitabas desahogarte. No hablemos m�s de eso, hay otras cosas m�s importantes que debo decirte. Tendr� que llevar a Lisa a un hospital en Texas, donde le har�n un tratamiento largo y complicado. Es el �nico sitio donde pueden hacerlo. ��Y con eso sanar�? �pregunt� ansioso el muchacho. �As� lo espero, Alexander. Ir� con ella, por supuesto. Habr� que cerrar esta casa por un tiempo. ��Qu� pasar� con mis hermanas y conmigo? �Andrea y Nicole ir�n a vivir con la abuela Carla. T� ir�s donde mi madre �le explic� su padre. ��Kate? �No quiero ir donde ella, pap�! �Por qu� no puedo ir con mis hermanas? Al menos la abuela Carla sabe cocinar... �Tres ni�os son mucho trabajo para mi suegra. �Tengo quince a�os, pap�, edad de sobra para que al menos me preguntes mi opini�n. No es justo que me mandes donde Kate como si yo fuera un paquete. Siempre es lo mismo, t� tomas las decisiones y yo tengo que aceptarlas. �Ya no soy un ni�o! �aleg� Alex, furioso. �A veces act�as como uno �replic� John Coid se�alando el corte de la mano. �Fue un accidente, a cualquiera le puede pasar. Me portar� bien donde Carla, te lo prometo. �S� que tus intenciones son buenas, hijo, pero a veces pierdes la cabeza. ��Te dije que iba a pagar lo que romp�! �grit� Alexander, dando un pu�etazo sobre la mesa. ��Ves como pierdes el control? En todo caso, Alexander, esto nada tiene que ver con el destrozo de tu pieza. Estaba arreglado desde antes con mi suegra y mi madre. Ustedes tres tendr�n que ir donde las abuelas, no hay otra soluci�n. T� viajar�s a Nueva York dentro de un par de d�as �dijo su padre. ��Solo? �Solo. Me temo que de ahora en adelante deber�s hacer muchas cosas solo. Llevar�s tu pasaporte, porque creo que vas a iniciar una aventura con mi madre. ��D�nde? �Al Amazonas... ��El Amazonas! �exclam� Alex, espantado�. Vi un documental sobre el Amazonas, ese lugar est� lleno de mosquitos, caimanes y bandidos. �Hay toda clase de enfermedades, hasta lepra! �Supongo que mi madre sabe lo que hace, no te llevar�a a un sitio donde peligre tu vida, Alexander. �Kate es capaz de empujarme a un r�o infectado de pira�as, pap�. Con una abuela como la m�a no necesito enemigos �farfull� el muchacho. �Lo siento, pero deber�s ir de todos modos, hijo. ��Y la escuela? Estamos en �poca de ex�menes. Adem�s no puedo abandonar la orquesta de un d�a para otro... �Hay que ser flexible, Alexander. Nuestra familia est� pasando por una crisis. �Sabes cu�les son los caracteres chinos para escribir crisis? Peligro + oportunidad. Tal vez el peligro de la enfermedad de Lisa te ofrece una oportunidad extraordinaria. Ve a empacar tus cosas. ��Qu� voy a empacar? No es mucho lo que tengo �mascull� Alex, todav�a enojado con su padre. �Entonces tendr�s que llevar poco. Ahora anda a darle un beso a tu madre, que est� muy sacudida por lo que est� pasando. Para Lisa es mucho m�s duro que para cualquiera de nosotros, Alexander. Debemos ser fuertes, como lo es ella �dijo John Coid tristemente. Hasta hac�a un par de meses, Alex hab�a sido feliz. Nunca tuvo gran curiosidad por explorar m�s all� de los l�mites seguros de su existencia; cre�a que si no hac�a tonter�as todo le saldr�a bien. Ten�a planes simples para el futuro, pensaba ser un m�sico famoso, como su abuelo Joseph Coid, casarse con Cecilia Burns, en caso que ella lo aceptara, tener dos hijos y vivir cerca de las monta�as. Estaba satisfecho de su vida, como estudiante y deportista era bueno, aunque no excelente, era amistoso y no se met�a en problemas graves. Se consideraba una persona bastante normal, al menos en comparaci�n con los monstruos de la naturaleza que hab�a en este mundo, como esos chicos que entraron con metralletas a un colegio en Colorado y masacraron a sus compa�eros. No hab�a que ir tan lejos, en su propia escuela hab�a algunos tipos repelentes. No, �l no era de �sos. La verdad es que lo �nico que deseaba era volver a la vida de unos meses antes, cuando su madre estaba sana. No quer�a ir al Amazonas con Kate Coid. Esa abuela le daba un poco de miedo. Dos d�as m�s tarde Alex se despidi� del lugar donde hab�an transcurrido los quince a�os de su existencia. Se llev� consigo la imagen de su madre en la puerta de la casa, con un gorro cubriendo su cabeza afeitada, sonriendo y dici�ndole adi�s con la mano, mientras le corr�an l�grimas por las mejillas. Se ve�a diminuta, vulnerable y hermosa, a pesar de todo. El muchacho subi� al avi�n pensando en ella y en la aterradora posibilidad de perderla. �No! No puedo ponerme en ese caso, debo tener pensamientos positivos, mi mam� sanar�, murmur� una y otra vez durante el largo viaje.

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El muchacho hab�a viajado seis horas, cruzando el continente de un extremo a otro, sentado junto a un gordo sudoroso, cuya grasa desbordaba el asiento, reduciendo su espacio a la mitad. A cada rato el hombre se agachaba con dificultad, echaba mano a una bolsa de provisiones y proced�a a masticar alguna golosina, sin permitirle dormir o ver la pel�cula en paz. Alex iba muy cansado, contando las horas que faltaban para terminar aquel suplicio, hasta que por fin aterrizaron y pudo estirar las piernas. Descendi� del avi�n aliviado, buscando a su abuela con la vista, pero no la vio en la puerta, como esperaba. Una hora m�s tarde Kate Coid todav�a no llegaba y Alex comenzaba a angustiarse en serio. La hab�a hecho llamar por el altoparlante dos veces, sin obtener respuesta, y ahora tendr�a que cambiar su billete por monedas para usar el tel�fono. Se felicit� por su buena memoria: pod�a recordar el n�mero sin vacilar, tal como recordaba su direcci�n sin haber estado nunca all�, s�lo por las tarjetas que le escrib�a de vez en cuando. El tel�fono de su abuela repic� en vano, mientras �l hacia fuerza mental para que alguien lo levantara. �Qu� hago ahora?, musit�, desconcertado. Se le ocurri� llamar a larga distancia a su padre para pedirle instrucciones, pero eso pod�a costarle todas sus monedas. Por otra parte, no quiso portarse como un mocoso. �Qu� pod�a hacer su padre desde tan lejos? No, decidi�, no pod�a perder la cabeza s�lo porque su abuela se atrasara un poco; tal vez estaba atrapada en el tr�fico, o andaba dando vueltas en el aeropuerto busc�ndolo y se hab�an cruzado sin verse. Pas� otra media hora y para entonces sent�a tanta rabia contra Kate Coid, que si la hubiera tenido por delante seguro la habr�a insultado. Record� las bromas pesadas que ella le hab�a hecho durante a�os, como la caja de chocolates rellenos con salsa picante que le mand� para un cumplea�os. Ninguna abuela normal se dar�a el trabajo de quitar el contenido de cada bomb�n con una jeringa, reemplazarlo con tabasco, envolver los chocolates en papel plateado y colocarlos de vuelta en la caja, s�lo para burlarse de sus nietos. Tambi�n record� los cuentos terror�ficos con que los atemorizaba cuando iba a visitarlos y c�mo insist�a en hacerlo con la luz apagada. Ahora esas historias ya no eran tan efectivas, pero en la infancia casi lo hab�an matado de miedo. Sus hermanas todav�a sufr�an pesadillas con los vampiros y zombies escapados de sus tumbas que aquella abuela malvada invocaba en la oscuridad. Sin embargo, no pod�a negar que eran adictos a esas truculentas historias. Tampoco se cansaban de escucharla contar los peligros, reales o imaginarios, que ella hab�a enfrentado en sus viajes por el mundo. El favorito era de una pit�n de ocho metros de largo en Malasia, que se trag� su c�mara fotogr�fica. �L�stima que no te trag� a ti, abuela�, coment� Alex la primera vez que oy� la an�cdota, pero ella no se ofendi�. Esa misma mujer le ense�� a nadar en menos de cinco minutos, empuj�ndolo a una piscina cuando ten�a cuatro a�os. Sali� nadando por el otro lado de pura desesperaci�n, pero podr�a haberse ahogado. Con raz�n Lisa Coid se pon�a muy nerviosa cuando su suegra llegaba de visita: deb�a doblar la vigilancia para preservar la salud de sus ni�os. A la hora y media de espera en el aeropuerto, Alex no sabia ya qu� hacer. Imagin� cu�nto gozar�a Kate Coid al verlo tan angustiado y decidi� no darle esa satisfacci�n; deb�a actuar como un hombre. Se coloc� el chaquet�n, se acomod� la mochila en los hombros y sali� a la calle. El contraste entre la calefacci�n, el bullicio y la luz blanca dentro del edificio con el fr�o, el silencio y la oscuridad de la noche afuera, casi lo voltea. No ten�a idea que el invierno en Nueva York fuera tan desagradable. Hab�a olor a gasolina, nieve sucia sobre la acera y una ventisca helada que golpeaba la cara como agujas. Se dio cuenta que con la emoci�n de despedirse de su familia, hab�a olvidado los guantes y el gorro, que nunca ten�a ocasi�n de usar en California y guardaba en un ba�l en el garaje, con el resto de su equipo de esqu�. Sinti� latir la herida en su mano izquierda, que hasta entonces no le hab�a molestado, y calcul� que deber�a cambiar el vendaje apenas llegara donde su abuela. No sospechaba a qu� distancia estaba su apartamento ni cu�nto costar�a la carrera en taxi. Necesitaba un mapa, pero no supo d�nde conseguirlo. Con las orejas heladas y las manos metidas en los bolsillos camin� hacia la parada de los buses. �Hola, �andas solo? �se le acerc� una muchacha. La chica llevaba una bolsa de lona al hombro, un sombrero metido hasta las cejas, las u�as pintadas de azul y una argolla de plata atravesada en la nariz. Alex se qued� mir�ndola maravillado, era casi tan bonita como su amor secreto, Cecilia Burns, a pesar de sus pantalones rotosos, sus botas de soldado y su aspecto m�s bien sucio y fam�lico. Como �nico abrigo usaba un chaquet�n corto de piel artificial color naranja, que apenas le cubr�a la cintura. No llevaba guantes. Alex farfull� una respuesta vaga. Su padre le hab�a advertido que no hablara con extra�os, pero esa chica no pod�a representar peligro alguno, era apenas un par de a�os mayor, casi tan delgada y baja como su madre. En realidad, a su lado Alex se sinti� fuerte. ��D�nde vas? �insisti� la desconocida encendiendo un cigarrillo. �A casa de mi abuela, vive en la calle Catorce con la Segunda Avenida. �Sabes c�mo puedo llegar all�? �inquiri� Alex. �Claro, yo voy para el mismo lado. Podemos tomar el bus. Soy Morgana �se present� la joven. �Nunca hab�a o�do ese nombre �coment� Alex. �Yo misma lo escog�. La tonta de mi madre me puso un nombre tan vulgar como ella. Y t�, �c�mo te llamas? �pregunt� echando humo por las narices. �Alexander Coid. Me dicen Alex �replic�, algo escandalizado al o�rla hablar de su familia en tales t�rminos. Aguardaron en la calle, pataleando en la nieve para calentarse los pies, durante unos diez minutos, que Morgana aprovech� para ofrecer un apretado resumen de su vida: hac�a a�os que no iba a la escuela �eso era para est�pidos� y se hab�a escapado de su casa porque no aguantaba a su padrastro, que era un cerdo repugnante. �Voy a pertenecer a una banda de rock, �se es mi sue�o �agreg�. Lo �nico que necesito es una guitarra el�ctrica. �Qu� es esa caja que llevas atada a la mochila? �Una flauta. ��El�ctrica? �No, de pilas �se burl� Alex. Justo cuando sus orejas se estaban transformando en cubitos de hielo, apareci� el bus y ambos subieron. El chico pag� su pasaje y recibi� el vuelto, mientras Morgana buscaba en un bolsillo de su chaqueta naranja, luego en otro. ��Mi cartera! Creo que me la robaron... �tartamude�. �Lo siento, ni�a. Tendr�s que bajarte �le orden� el chofer. ��No es mi culpa si me robaron! �exclam� ella casi a gritos, ante el desconcierto de Alex, quien sent�a horror de llamar la atenci�n. �Tampoco es culpa m�a. Acude a la polic�a �replic� secamente el chofer. La joven abri� su bolsa de lona y yaci� todo el contenido en el pasillo del veh�culo: ropa, cosm�ticos, papas fritas, varias cajas y paquetes de diferentes tama�os y unos zapatos de taco alto que parec�an pertenecer a otra persona, porque era dif�cil imaginarla en ellos. Revis� cada prenda de ropa con pasmosa lentitud, dando vueltas a la ropa, abriendo cada caja y cada envoltorio, sacudiendo la ropa interior a la vista de todo el mundo. Alex desvi� la mirada, cada vez m�s turbado. No quer�a que la gente pensara que esa chica y �l andaban juntos. �No puedo esperar toda la noche, ni�a. Tienes que bajarte �repiti� el chofer, esta vez con un tono amenazante. Morgana lo ignoro. Para entonces se hab�a quitado el chaquet�n naranja y estaba revisando el forro, mientras los otros pasajeros del bus empezaban a reclamar por el atraso en partir. ��Pr�stame algo! �exigi� finalmente, dirigi�ndose a Alex. El muchacho sinti� derretirse el hielo de sus orejas y supuso que se le estaban poniendo coloradas, como le ocurr�a en los momentos culminantes. Eran su cruz: esas orejas lo traicionaban siempre, sobre todo cuando estaba frente a Cecilia Burns, la chica de la cual estaba enamorado desde el jard�n de infancia sin la menor esperanza de ser correspondido. Alex hab�a concluido que no exist�a raz�n alguna para que Cecilia se fijara en �l, pudiendo elegir entre los mejores atletas del colegio. En nada se distingu�a �l, sus �nicos talentos eran escalar monta�as y tocar la flauta, pero ninguna chica con dos dedos de frente se interesaba en cerros o flautas. Estaba condenado a amarla en silencio por el resto de su vida, a menos que ocurriera un milagro. �Pr�stame para el pasaje �repiti� Morgana. En circunstancias normales a Alex no le importaba perder su plata, pero en ese momento no estaba en condici�n de portarse generoso. Por otra parte, decidi�, ning�n hombre pod�a abandonar a una mujer en esa situaci�n. Le alcanzaba justo para ayudarla sin recurrir a los billetes doblados en sus botas. Pag� el segundo pasaje. Morgana le lanz� un beso burl�n con la punta de los dedos, le sac� la lengua al chofer, que la miraba indignado, recogi� sus cosas r�pidamente y sigui� a Alex a la �ltima fila del veh�culo, donde se sentaron juntos. �Me salvaste el pellejo. Apenas pueda, te pago �le asegur�. Alex no respondi�. Ten�a un principio: si le prestas dinero a una persona y no vuelves a verla, es dinero bien gastado. Morgana le produc�a una mezcla de fascinaci�n y rechazo, era totalmente diferente a cualquiera de las chicas de su pueblo, incluso las m�s atrevidas. Para evitar mirarla con la boca abierta, como un bobo, hizo la mayor parte del largo viaje en silencio, con la vista fija en el vidrio oscuro de la ventana, donde se reflejaban Morgana y tambi�n su propio rostro delgado, con lentes redondos y el cabello oscuro, como el de su madre. �Cu�ndo podr�a afeitarse? No se hab�a desarrollado como varios de sus amigos; todav�a era un chiquillo imberbe, uno de los m�s bajos de su clase. Hasta Cecilia Burns era m�s alta que �l. Su �nica ventaja era que, a diferencia de otros adolescentes de su colegio, ten�a la piel sana, porque apenas le aparec�a un grano su padre se lo inyectaba con cortisona. Su madre le aseguraba que no deb�a preocuparse, unos estiran antes y otros despu�s, en la familia Coid todos los hombres eran altos; pero �l sab�a que la herencia gen�tica es caprichosa y bien pod�a salir a la familia de su madre. Lisa Coid era baja incluso para una mujer; vista por detr�s parec�a una chiquilla de catorce a�os, sobre todo desde que la enfermedad la hab�a reducido a un esqueleto. Al pensar en ella sinti� que se le cerraba el pecho y se le cortaba el aire, como si un pu�o gigantesco lo tuviera cogido por el cuello. Morgana se hab�a quitado la chaqueta de piel naranja. Debajo llevaba una blusa corta de encaje negro que le dejaba la barriga al aire y un collar de cuero con puntas met�licas, como de perro bravo. �Me muero por un pito �dijo. Alex le se�al� el aviso que prohib�a fumar en el bus. Ella ech� una mirada a su entorno. Nadie les prestaba atenci�n; hab�a varios asientos vac�os a su alrededor y los otros pasajeros le�an o dormitaban. Al comprobar que nadie se fijaba en ellos, se meti� la mano en la blusa y extrajo del pecho una bolsita mugrienta. Le dio un breve codazo sacudiendo la bolsa delante de sus narices. �Hierba �murmur�. Alexander Coid neg� con la cabeza. No se consideraba un puritano, ni mucho menos, hab�a probado marihuana y alcohol algunas veces, como casi todos sus compa�eros en la secundaria, pero no lograba comprender su atractivo, excepto el hecho de que estaban prohibidos. No le gustaba perder el control. Escalando monta�as le hab�a tomado el gusto a la exaltaci�n de tener el control del cuerpo y de la mente. Volv�a de esas excursiones con su padre agotado, adolorido y hambriento, pero absolutamente feliz, lleno de energ�a, orgulloso de haber vencido una vez m�s sus temores y los obst�culos de la monta�a. Se sent�a electrizado, poderoso, casi invencible. En esas ocasiones su padre le daba una palmada amistosa en la espalda, a modo de premio por la proeza, pero nada dec�a para no alimentar su vanidad. John Coid no era amigo de lisonjas, costaba mucho ganarse una palabra de elogio de su parte, pero su hijo no esperaba o�rla, le bastaba esa palmada viril. Imitando a su padre, Alex hab�a aprendido a cumplir con sus obligaciones lo mejor posible, sin presumir de nada, pero secretamente se jactaba de tres virtudes que consideraba suyas: valor para escalar monta�as, talento para tocar la flauta y claridad para pensar. Era m�s dif�cil reconocer sus defectos, aunque se daba cuenta de que hab�a por lo menos dos que deb�a tratar de mejorar, tal como le hab�a hecho notar su madre en m�s de una ocasi�n: su escepticismo, que lo hac�a dudar de casi todo, y su mal car�cter, que lo hac�a explotar en el momento menos pensado. Esto era algo nuevo, porque tan s�lo unos meses antes era confiado y andaba siempre de buen humor. Su madre aseguraba que eran cosas de la edad y que se le pasar�an, pero �l no estaba tan seguro como ella. En todo caso, no le atra�a el ofrecimiento de Morgana. En las oportunidades en que hab�a probado drogas no hab�a sentido que volaba al para�so, como dec�an algunos de sus amigos, sino que se le llenaba la cabeza de humo y se le pon�an las piernas como lana. Para �l no hab�a ning�n est�mulo mayor que balancearse de una cuerda en el aire a cien metros de altura, sabiendo exactamente cu�l era el paso siguiente que deb�a dar. No, las drogas no eran para �l. Tampoco el cigarrillo, porque necesitaba pulmones sanos para escalar y tocar la flauta. No pudo evitar una breve sonrisa al acordarse del m�todo empleado por su abuela Kate para cortarle de ra�z la tentaci�n del tabaco. Entonces �l ten�a once a�os y, a pesar de que su padre le hab�a dado el serm�n sobre el c�ncer al pulm�n y otras consecuencias de la nicotina, sol�a fumar a escondidas con sus amigos detr�s del gimnasio. Kate Coid lleg� a pasar con ellos la Navidad y con su nariz de sabueso no tard� en descubrir el olor, a pesar de la goma de mascar y el agua de colonia con que �l procuraba disimularlo. ��Fumando tan joven, Alexander? �le pregunt� de muy buen humor. �l intent� negarlo, pero ella no le dio tiempo�. Acomp��ame, vamos a dar un paseo �dijo. El chico subi� al coche, se coloc� el cintur�n de seguridad bien apretado y murmur� entre dientes un conjuro de buena suerte, porque su abuela era una terrorista del volante. Con la disculpa de que en Nueva York nadie ten�a auto, manejaba como si la persiguieran. Lo condujo a trompicones y frenazos hasta el supermercado, donde adquiri� cuatro grandes cigarros de tabaco negro; luego se lo llev� a una calle tranquila, estacion� lejos de miradas indiscretas y procedi� a encender un puro para cada uno. Fumaron y fumaron con las puertas y ventanas cerradas hasta que el humo les imped�a ver a trav�s de las ventanillas. Alex sent�a que la cabeza le daba vueltas y el est�mago le sub�a y le bajaba. Pronto ya no pudo m�s, abri� la portezuela y se dej� caer como una bolsa en la calle, enfermo hasta el alma. Su abuela esper� sonriendo a que acabara de vaciar el est�mago, sin ofrecerse para sostenerle la frente y consolarlo, como hubiera hecho su madre, y luego encendi� otro cigarro y se lo pas�. �Vamos, Alexander, pru�bame que eres un hombre y f�mate otro �lo desafi�, de lo m�s divertida. Durante los dos d�as siguientes el muchacho debi� quedarse en la cama, verde como una lagartija y convencido de que las n�useas y el dolor de cabeza iban a matarlo. Su padre crey� que era un virus y su madre sospech� al punto de su suegra, pero no se atrevi� a acusarla directamente de envenenar al nieto. Desde entonces el h�bito de fumar, que tanto �xito ten�a entre algunos de sus amigos, a Alex le revolv�a las tripas. �Esta hierba es de la mejor �insisti� Morgana se�alando el contenido de su bolsita�. Tambi�n tengo esto, si prefieres �agreg� mostr�ndole dos pastillas blancas en la palma de la mano. Alex volvi� a fijar la vista en la ventanilla del bus, sin responder. Sab�a por experiencia que era mejor callarse o cambiar el tema. Cualquier cosa que dijera iba a sonar est�pida y la chica iba a pensar que era un mocoso o que ten�a ideas religiosas fundamentalistas. Morgana se encogi� de hombros y guard� sus tesoros en espera de una ocasi�n m�s apropiada. Estaban llegando a la estaci�n de buses, en pleno centro de la ciudad, y deb�an bajarse. A esa hora todav�a no hab�a disminuido el tr�fico ni la gente en las calles y aunque las oficinas y comercios estaban cerrados, hab�a bares, teatros, cafeter�as y restaurantes abiertos. Alex se cruzaba con la gente sin distinguir sus rostros, s�lo sus figuras encorvadas envueltas en abrigos oscuros, caminando deprisa. Vio unos bultos tirados por el suelo junto a unas rejillas en las aceras, por donde surg�an columnas de vapor. Comprendi� que eran vagabundos durmiendo acurrucados junto a los huecos de calefacci�n de los edificios, �nica fuente de calor en la noche invernal. Las duras luces de ne�n y los focos de los veh�culos daban a las calles mojadas y sucias un aspecto irreal. Por las esquinas hab�a cerros de bolsas negras, algunas rotas y con la basura desparramada. Una mendiga envuelta en un harapiento abrigo escarbaba en las bolsas con un palo, mientras recitaba una letan�a eterna en un idioma inventado. Alex debi� saltar a un lado para esquivar a una rata con la cola mordida y sangrante, que estaba en el medio de la acera y no se movi� cuando pasaron. Los bocinazos del tr�fico, las sirenas de la polic�a y de vez en cuando el ulular de una ambulancia cortaban el aire. Un hombre joven, muy alto y desgarbado, pas� gritando que el mundo se iba a acabar y le puso en la mano una hoja de papel arrugada, en la cual aparec�a una rubia de labios gruesos y medio desnuda ofreciendo masajes. Alguien en patines con aud�fonos en las orejas lo atropell�, lanz�ndolo contra la pared. ��Mira por d�nde vas, imb�cil!�, grit� el agresor. Alexander sinti� que la herida de la mano comenzaba a latir de nuevo. Pens� que se encontraba sumido en una pesadilla de ciencia ficci�n, en una pavorosa meg�polis de cemento, acero, vidrio, poluci�n y soledad. Lo invadi� una oleada de nostalgia por el lugar junto al mar donde hab�a pasado su vida. Ese pueblo tranquilo y aburrido, de donde tan a menudo hab�a querido escapar, ahora le parec�a maravilloso Morgana interrumpi� sus l�gubres pensamientos �Estoy muerta de hambre. �Podr�amos comer algo? �sugiri�. �Ya es tarde, debo llegar donde mi abuela �se disculp� �l, �Tranquilo, hombre, te voy a llevar donde tu abuela. Estamos cerca, pero nos vendr�a bien echarnos algo a la panza �insisti� ella. Sin darle ocasi�n de negarse, lo arrastr� de un brazo al interior de un ruidoso local que ol�a a cerveza, caf� rancio y fritanga. Detr�s de un largo mes�n de formica hab�a un par de empleados asi�ticos sirviendo unos platos grasientos Morgana se instal� en un taburete frente al mes�n y procedi� a estudiar el men�, escrito con tiza en una pizarra en la pared. Alex comprendi� que le tocar�a pagar la comida y se dirigi� al ba�o para rescatar los billetes que llevaba escondidos en las botas. Las paredes del servicio estaban cubiertas de palabrotas y dibujos obscenos, por el suelo hab�a papeles arrugados y charcos de agua, que goteaba de las ca�er�as oxidadas. Entr� en un cub�culo, cerr� la puerta con pestillo, dej� la mochila en el suelo y, a pesar del asco, tuvo que sentarse en el excusado para quitarse las botas, tarea nada f�cil en ese espacio reducido y con una mano vendada. Pens� en los g�rmenes y en las innumerables enfermedades que se pueden contraer en un ba�o p�blico, como dec�a su padre. Deb�a cuidar su reducido capital. Cont� su dinero con un suspiro; �l no comer�a y esperaba que Morgana se conformara con un plato barato, no parec�a ser de las que comen mucho. Mientras no estuviera a salvo en el apartamento de Kate Coid, esos tres billetes doblados y vueltos a doblar eran todo lo que pose�a en este mundo; ellos representaban la diferencia entre la salvaci�n y morirse de hambre y fr�o tirado en la calle, como los mendigos que hab�a visto momentos antes. Si no daba con la direcci�n de su abuela, siempre pod�a volver al aeropuerto a pasar la noche en alg�n rinc�n y volar de vuelta a su casa al d�a siguiente, para eso contaba con el pasaje de regreso. Se coloc� nuevamente las botas, guard� el dinero en un compartimiento de su mochila y sali� del cub�culo. No hab�a nadie m�s en el ba�o. Al pasar frente al lavatorio puso su mochila en el suelo, se acomod� el vendaje de la mano izquierda, se lav� meticulosamente la mano derecha con jab�n, se ech� bastante agua en la cara para despejar el cansancio y luego se sec� con papel. Al inclinarse para recoger la mochila se dio cuenta, horrorizado, que hab�a desaparecido. Sali� disparado del ba�o, con el coraz�n al galope. El robo hab�a ocurrido en menos de un minuto, el ladr�n no pod�a estar lejos, si se apuraba podr�a alcanzarlo antes que se perdiera entre la multitud de la calle. En el local todo segu�a igual, los mismos empleados sudorosos detr�s del mostrador, los mismos parroquianos indiferentes, la misma comida grasienta el mismo ruido de platos y de m�sica rock a todo volumen. Nadie not� su agitaci�n, nadie se volvi� a mirarlo cuando grit� que le hab�an robado. La �nica diferencia era que Morgana ya no estaba sentada ante al mes�n, donde la hab�a dejado. No hab�a rastro de ella. Alex adivin� en un instante qui�n lo hab�a seguido discretamente qui�n hab�a aguardado al otro lado de la puerta del ba�o calculando su oportunidad, qui�n se hab�a llevado su mochila en un abrir y cerrar de ojos. Se dio una palmada en la frente. �C�mo pod�a haber sido tan inocente! Morgana lo hab�a enga�ado como a una criatura despoj�ndolo de todo salvo la ropa que llevaba puesta. Hab�a perdido su dinero, el pasaje de regreso en avi�n y hasta su preciosa flauta. Lo �nico que le quedaba era su pasaporte, que por casualidad llevaba en el bolsillo de la chaqueta Tuvo que hacer un tremendo esfuerzo por combatir las ganas de echarse a llorar como un chiquillo. IR AL CAPITULO 01 02 03 04 05 06 07 08 09 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 PORTADA CAPITULO 3 - El abominable hombre de la selva �Quien boca tiene, a Roma llega�, era uno de los axiomas de Kate Coid. Su trabajo la obligaba a viajar por lugares remotos, donde seguramente hab�a puesto en pr�ctica ese dicho muchas veces. Alex era m�s bien t�mido, le costaba abordar a un desconocido para averiguar algo, pero no hab�a otra soluci�n. Apenas logr� tranquilizarse y recuperar el habla, se acerc� a un hombre que masticaba una hamburguesa y le pregunt� c�mo pod�a llegar a la calle Catorce con la Segunda Avenida. El tipo se encogi� de hombros y no le contest�. Sinti�ndose insultado, el muchacho se puso rojo. Vacil� durante unos minutos y por �ltimo abord� a uno de los empleados detr�s del mostrador. El hombre se�al� con el cuchillo que ten�a en la mano una direcci�n vaga y le dio unas instrucciones a gritos por encima del bullicio del restaurante, con un acento tan cerrado, que no entendi� ni una palabra. Decidi� que era cosa de l�gica: deb�a averiguar para qu� lado quedaba la Segunda Avenida y contar las calles, muy sencillo; pero no le pareci� tan sencillo cuando averigu� que se encontraba en la calle Cuarenta y dos con la Octava Avenida y calcul� cu�nto deb�a recorrer en ese fr�o glacial. Agradeci� su entrenamiento en escalar monta�as: si pod�a pasar seis horas trepando como una mosca por las rocas, bien pod�a caminar unas pocas cuadras por terreno plano. Subi� el cierre de su chaquet�n, meti� la cabeza entre los hombros, puso las manos en los bolsillos y ech� a andar. Hab�a pasado la medianoche y empezaba a nevar cuando el muchacho lleg� a la calle de su abuela. El barrio le pareci� decr�pito, sucio y feo, no hab�a un �rbol por ninguna parte y desde hac�a un buen rato no se ve�a gente. Pens� que s�lo un desesperado como �l pod�a andar a esa hora por las peligrosas calles de Nueva York, s�lo se hab�a librado de ser v�ctima de un atraco porque ning�n bandido ten�a �nimo para salir en ese fr�o. El edificio era una torre gris en medio de muchas otras torres id�nticas, rodeada de rejas de seguridad. Toc� el timbre y de inmediato la voz ronca y �spera de Kate Coid pregunt� qui�n se atrev�a a molestar a esa hora de la noche. Alex adivin� que ella lo estaba esperando, aunque por supuesto jam�s lo admitir�a. Estaba helado hasta los huesos y nunca en su vida hab�a necesitado tanto echarse en los brazos de alguien, pero cuando por fin se abri� la puerta del ascensor en el piso once y se encontr� ante su abuela, estaba determinado a no permitir que ella lo viera flaquear. �Hola, abuela �salud� lo m�s claramente que pudo, dado lo mucho que le casta�eaban los dientes. ��Te he dicho que no me llames abuela! �lo increp� ella. �Hola, Kate. �Llegas bastante tarde, Alexander. ��No quedamos en que me ibas a recoger en el aeropuerto? �replic� �l procurando que no le saltaran las l�grimas. �No quedamos en nada. Si no eres capaz de llegar del aeropuerto a mi casa, menos ser�s capaz de ir conmigo a la selva �dijo Kate Coid�. Qu�tate la chaqueta y las botas, voy a darte una taza de chocolate y prepararte un ba�o caliente, pero conste que lo hago s�lo para evitarte una pulmon�a. Tienes que estar sano para el viaje. No esperes que te mime en el futuro, �entendido? �Nunca he esperado que me mimaras �replic� Alex. ��Qu� te pas� en la mano? �pregunt� ella al ver el vendaje, empapado. �Muy largo de contar. El peque�o apartamento de Kate Coid era oscuro, atiborrado y ca�tico. Dos de las ventanas �con los vidrios inmundos� daban a un patio de luz y la tercera a un muro de ladrillo con una escalera de incendio. Vio maletas, mochilas, bultos y cajas tirados por los rincones, libros, peri�dicos y revistas amontonados sobre las mesas. Hab�a un par de cr�neos humanos tra�dos del T�bet, arcos y flechas de los pigmeos del �frica, c�ntaros funerarios del desierto de Atacama, escarabajos petrificados de Egipto y mil objetos m�s. Una larga piel de culebra se extend�a a lo largo de toda una pared. Hab�a pertenecido a la famosa pit�n que se trag� la c�mara fotogr�fica en Malasia. Hasta entonces Alex no hab�a visto a su abuela en su ambiente y debi� admitir que ahora, al verla rodeada de sus cosas, resultaba mucho m�s interesante. Kate Coid ten�a sesenta y cuatro a�os, era flaca y musculosa, pura fibra y piel curtida por la intemperie; sus ojos azules, que hab�an visto mucho mundo, eran agudos como pu�ales. El cabello gris, que ella misma se cortaba a tijeretazos sin mirarse al espejo, se paraba en todas direcciones, como si jam�s se lo hubiera peinado. Se jactaba de sus dientes, grandes y fuertes, capaces de partir nueces y destapar botellas; tambi�n estaba orgullosa de no haberse quebrado nunca un hueso, no haber consultado jam�s a un m�dico y haber sobrevivido desde a ataques de malaria hasta picaduras de escorpi�n. Beb�a vodka al seco y fumaba tabaco negro en una pipa de marinero. Invierno y verano se vest�a con los mismos pantalones bolsudos y un chaleco sin mangas, con bolsillos por todos lados, donde llevaba lo indispensable para sobrevivir en caso de cataclismo. En algunas ocasiones, cuando era necesario vestirse elegante, se quitaba el chaleco y se pon�a un collar de colmillos de oso, regalo de un jefe apache. Lisa, la madre de Alex, ten�a terror de Kate, pero los ni�os esperaban sus visitas con ansias. Esa abuela estrafalaria, protagonista de incre�bles aventuras, les tra�a noticias de lugares tan ex�ticos que costaba imaginarlos. Los tres nietos coleccionaban sus relatos de viajes, que aparec�an en diversas revistas y peri�dicos, y las tarjetas postales y fotograf�as que ella les enviaba desde los cuatro puntos cardinales. Aunque a veces les daba verg�enza presentarla a sus amigos, en el fondo se sent�an orgullosos de que un miembro de su familia fuera casi una celebridad. Media hora m�s tarde Alex hab�a entrado en calor con el ba�o y estaba envuelto en una bata, con calcetines de lana, devorando alb�ndigas de carne con pur� de patatas, una de las pocas cosas que �l com�a con agrado y lo �nico que Kate sab�a cocinar. �Son las sobras de ayer �dijo ella, pero Alex calcul� que lo hab�a preparado especialmente para �l. No quiso contarle su aventura con Morgana, para no quedar como una babieca, pero debi� admitir que le hab�an robado todo lo que tra�a. �Supongo que me vas a decir que aprenda a no confiar en nadie �mascull� el muchacho sonroj�ndose. �Al contrario, iba a decirte que aprendas a confiar en ti. Ya ves, Alexander, a pesar de todo pudiste llegar hasta mi apartamento sin problemas. ��Sin problemas? Casi muero congelado por el camino. Habr�an descubierto mi cad�ver en el deshielo de la primavera �replic� �l. �Un viaje de miles de millas siempre comienza a tropezones. �Y el pasaporte? �inquiri� Kate. �Se salv� porque lo llevaba en el bolsillo. �P�gatelo con cinta adhesiva al pecho, porque si lo pierdes est�s frito. �Lo que m�s lamento es mi flauta �coment� Alex. �Tendr� que darte la flauta de tu abuelo. Pensaba guardarla hasta que demostraras alg�n talento, pero supongo que est� mejor en tus manos que tirada por all� �ofreci� Kate. Busc� en las estanter�as que cubr�an las paredes de su apartamento desde el suelo hasta el techo y le entreg� un estuche empolvado de cuero negro. �Toma, Alexander. La us� tu abuelo durante cuarenta a�os, cu�dala. El estuche conten�a la flauta de Joseph Coid, el m�s c�lebre flautista del siglo, como hab�an dicho los cr�ticos cuando muri�. �Habr�a sido mejor que lo dijeran cuando el pobre Joseph estaba vivo�, fue el comentario de Kate cuando lo ley� en la prensa. Hab�an estado divorciados por treinta a�os, pero en su testamento Joseph Coid dej� la mitad de sus bienes a su ex esposa, incluyendo su mejor flauta, que ahora su nieto ten�a en las manos. Alex abri� con reverencia la gastada caja de cuero y acarici� la flauta: era preciosa. La tom� delicadamente y se la llev� a los labios. Al soplar, las notas escaparon del instrumento con tal belleza, que �l mismo se sorprendi�. Sonaba muy distinta a la flauta que Morgana le hab�a robado. Kate Coid dio tiempo a su nieto de inspeccionar el instrumento y de agradecerle profusamente, como ella esperaba; enseguida le pas� un libraco amarillento con las tapas sueltas: Gu�a de salud del viajero audaz. El muchacho lo abri� al azar y ley� los s�ntomas de una enfermedad mortal que se adquiere por comer el cerebro de los antepasados. �No como �rganos �dijo. �Nunca se sabe lo que le ponen a las alb�ndigas �replic� su abuela. Sobresaltado, Alex observ� con desconfianza los restos de su plato. Con Kate Coid era necesario ejercer mucha cautela. Era peligroso tener un antepasado como ella. �Ma�ana tendr�s que vacunarte contra med�a docena de enfermedades tropicales. D�jame ver esa mano, no puedes viajar con una infecci�n �le orden� Kate. Lo examin� con brusquedad, decidi� que su hijo John hab�a hecho un buen trabajo, le vaci� medio frasco de desinfectante en la herida, por si acaso, y le anunci� que al d�a siguiente ella misma le quitar�a los puntos. Era muy f�cil, dijo, cualquiera pod�a hacerlo. Alex se estremeci�. Su abuela ten�a mala vista y usaba unos lentes rayados que hab�a comprado de segunda mano en un mercado de Guatemala. Mientras le pon�a un nuevo vendaje, Kate le explic� que la revista International Geographic hab�a financiado una expedici�n al coraz�n de la selva amaz�nica, entre Brasil y Venezuela, en busca de una criatura gigantesca, posiblemente humanoide, que hab�a sido vista en varias ocasiones. Se hab�an encontrado huellas enormes. Quienes hab�an estado en su proximidad dec�an que ese animal �o ese primitivo ser humano� era m�s alto que un oso, ten�a brazos muy largos y estaba todo cubierto de pelos negros. Era el equivalente del yeti del Himalaya, en plena selva. �Puede ser un mono... �sugiri� Alex. ��No crees que m�s de alguien habr� pensado en esa posibilidad? �lo cort� su abuela. �Pero no hay pruebas de que en verdad exista... �aventur� Alex. �No tenemos un certificado de nacimiento de la Bestia, Alexander. �Ah! Un detalle importante: dicen que despide un olor tan penetrante, que los animales y las personas se desmayan o se paralizan en su proximidad. �Si la gente se desmaya, entonces nadie lo ha visto. �Exactamente, pero por las huellas se sabe que camina en dos patas. Y no usa zapatos, en caso que �sa sea tu pr�xima pregunta. ��No, Kate, mi pr�xima pregunta es si usa sombrero! �explot� su nieto. �No creo. ��Es peligroso? �No, Alexander. Es de lo m�s amable. No roba, no rapta ni�os y no destruye la propiedad privada. S�lo mata. Lo hace con limpieza, sin ruido, quebrando los huesos y destripando a sus v�ctimas con verdadera elegancia, como un profesional �se burl� su abuela. ��Cu�nta gente ha matado? �inquiri� Alex cada vez m�s inquieto. �No mucha, si consideramos el exceso de poblaci�n en el mundo. ��Cu�nta, Kate! �Varios buscadores de oro, un par de soldados, unos comerciantes... En fin, no se conoce el n�mero exacto. ��Ha matado indios? �Cu�ntos? �pregunt� Alex. �No se sabe, en realidad. Los indios s�lo saben contar hasta dos. Adem�s, para ellos la muerte es relativa. Si creen que alguien les ha robado el alma, o ha caminado sobre sus huellas, o se ha apoderado de sus sue�os, por ejemplo, eso es peor que estar muerto. En cambio, alguien que ha muerto puede seguir vivo en esp�ritu. �Es complicado �dijo Alex, que no cre�a en esp�ritus. ��Qui�n te dijo que la vida es simple? Kate Coid le explic� que la expedici�n iba al mando de un famoso antrop�logo, el profesor Ludovic Leblanc, quien hab�a pasado a�os investigando las huellas del llamado yeti, o abominable hombre de las nieves en las fronteras entre China y T�bet, sin encontrarlo. Tambi�n hab�a estado con cierta tribu de indios del Amazonas y sosten�a que eran los m�s salvajes del planeta: al primer descuido se com�an a sus prisioneros. Esta informaci�n no era tranquilizadora, admiti� Kate. Servir�a de gu�a un brasile�o de nombre C�sar Santos, quien hab�a pasado la vida en esa regi�n y ten�a buenos contactos con los indios. El hombre pose�a una avioneta algo destartalada, pero todav�a en buen estado, con la cual podr�an internarse hasta el territorio de las tribus ind�genas. �En el colegio estudiamos el Amazonas en una clase de ecolog�a �coment� Alex, a quien ya se le cerraban los ojos. �Con esa clase basta, ya no necesitas saber nada m�s �apunto Kate. Y agreg�: Supongo que est�s cansado. Puedes dormir en el sof� y ma�ana temprano empiezas a trabajar para mi. ��Qu� debo hacer? �Lo que yo te mande. Por el momento te mando que duermas. �Buenas noches, Kate... �murmur� Alex enrosc�ndose sobre los cojines del sof�. ��Bah! �gru�� su abuela. Esper� que se durmiera y lo tap� con un par de mantas. IR AL CAPITULO 01 02 03 04 05 06 07 08 09 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 PORTADA CAPITULO 4 - El r�o Amazonas Kate y Alexander Coid iban en un avi�n comercial sobrevolando el norte del Brasil. Durante horas y horas hab�an visto desde el aire una interminable extensi�n de bosque, todo del mismo verde intenso, atravesada por r�os que se deslizaban como luminosas serpientes. El m�s formidable de todos era color caf� con leche. �El r�o Amazonas es el m�s ancho y largo de la tierra, cinco veces m�s que ning�n otro. S�lo los astronautas en viaje a la luna han podido verlo entero desde la distancia�, ley� Alex en la gu�a tur�stica que le hab�a comprado su abuela en R�o de Janeiro. No dec�a que esa inmensa regi�n, �ltimo para�so del planeta, era destruida sistem�ticamente por la codicia de empresarios y aventureros, como hab�a aprendido �l en la escuela. Estaban construyendo una carretera, un tajo abierto en plena selva, por donde llegaban en masa los colonos y sal�an por toneladas las maderas y los minerales. Kate inform� a su nieto que subir�an por el r�o Negro hasta el Alto Orinoco, un tri�ngulo casi inexplorado donde se concentraba la mayor parte de las tribus. De all� se supon�a que proven�a la Bestia. �En este libro dice que esos indios viven como en la Edad de Piedra. Todav�a no han inventado la rueda �coment� Alex. �No la necesitan. No sirve en ese terreno, no tienen nada que transportar y no van apurados a ninguna parte �replic� Kate Coid, a quien no le gustaba que la interrumpieran cuando estaba escribiendo. Hab�a pasado buena parte del viaje tomando notas en sus cuadernos con una letra diminuta y enmara�ada, como huellas de moscas. �No conocen la escritura �agreg� Alex. �Seguro que tienen buena memoria �dijo Kate. �No hay manifestaciones de arte entre ellos, s�lo se pintan el cuerpo y se decoran con plumas �explic� Alex. �Les importa poco la posteridad o destacarse entre los dem�s. La mayor�a de nuestros llamados �artistas� deber�a seguir su ejemplo �contest� su abuela. Iban a Manaos, la ciudad m�s poblada de la regi�n amaz�nica, que hab�a prosperado en tiempos del caucho, a finales del siglo XIX. �Vas a conocer la selva m�s misteriosa del mundo, Alexander. All� hay lugares donde los esp�ritus se aparecen a plena luz del d�a �explic� Kate. �Claro, como el �abominable hombre de la selva� que andamos buscando �sonri� su nieto, sarc�stico. �Lo llaman la Bestia. Tal vez no sea s�lo un ejemplar, sino varios, una familia o una tribu de bestias. �Eres muy cr�dula para la edad que tienes, Kate �coment� el muchacho, sin poder evitar el tono sarc�stico al ver que su abuela cre�a esas historias. �Con la edad se adquiere cierta humildad, Alexander. Mientras m�s a�os cumplo, m�s ignorante me siento. S�lo los j�venes tienen explicaci�n para todo. A tu edad se puede ser arrogante y no importa mucho hacer el rid�culo �replic� ella secamente. Al bajar del avi�n en Manaos, sintieron el clima sobre la piel como una toalla empapada en agua caliente. All� se reunieron con los otros miembros de la expedici�n del International Geographic. Adem�s de Kate Coid y su nieto Alexander, iban Timothy Bruce, un fot�grafo ingl�s con una larga cara de caballo y dientes amarillos de nicotina, con su ayudante mexicano, Joel Gonz�lez, y el famoso antrop�logo Ludovic Leblanc. Alex imaginaba a Leblanc como un sabio de barbas blancas y figura imponente, pero result� ser un hombrecillo de unos cincuenta a�os, bajo, flaco, nervioso, con un gesto permanente de desprecio o de crueldad en los labios y unos ojos hundidos de rat�n. Iba disfrazado de cazador de fieras al estilo de las pel�culas, desde las armas que llevaba al cinto hasta sus pesadas botas y un sombrero australiano decorado con plumitas de colores. Kate coment� entre dientes que a Leblanc s�lo le faltaba un tigre muerto para apoyar el pie. Durante su juventud Leblanc hab�a pasado una breve temporada en el Amazonas y hab�a escrito un voluminoso tratado sobre los indios, que caus� sensaci�n en los c�rculos acad�micos. El gu�a brasile�o, C�sar Santos, quien deb�a irlos a buscar a Manaos, no pudo llegar porque su avioneta estaba descompuesta, as� es que los esperar�a en Santa Mar�a de la Lluvia, donde el grupo tendr�a que trasladarse en barco. Alex comprob� que Manaos, ubicada en la confluencia entre el r�o Amazonas y el r�o Negro, era una ciudad grande y moderna, con edificios altos y un tr�fico agobiante, pero su abuela le aclar� que all� la naturaleza era ind�mita y en tiempos de inundaciones aparec�an caimanes y serpientes en los patios de las casas y en los huecos de los ascensores. Esa era tambi�n una ciudad de traficantes donde la ley era fr�gil y se quebraba f�cilmente: drogas, diamantes, oro, maderas preciosas, armas. No hac�a ni dos semanas que hab�an descubierto un barco cargado de pescado... y cada pez iba relleno con coca�na. Para el muchacho americano, quien s�lo hab�a salido de su pa�s para conocer Italia, la tierra de los antepasados de su madre, fue una sorpresa ver el contraste entre la riqueza de unos y la extrema pobreza de otros, todo mezclado. Los campesinos sin tierra y los trabajadores sin empleo llegaban en masa buscando nuevos horizontes, pero muchos acababan viviendo en chozas, sin recursos y sin esperanza. Ese d�a se celebraba una fiesta y la poblaci�n andaba alegre, como en carnaval: pasaban bandas de m�sicos por las calles, la gente bailaba y beb�a, muchos iban disfrazados. Se hospedaron en un moderno hotel, pero no pudieron dormir por el estruendo de la m�sica, los petardos y los cohetes. Al d�a siguiente el profesor Leblanc amaneci� de muy mal humor por la mala noche y exigi� que se embarcaran lo antes posible, porque no quer�a pasar ni un minuto m�s de lo indispensable en esa ciudad desvergonzada, como la calific�. El grupo del International Geographic remont� el r�o Negro, que era de ese color debido al sedimento que arrastraban sus aguas, para dirigirse a Santa Mar�a de la Lluvia, una aldea en pleno territorio ind�gena. La embarcaci�n era bastante grande, con un motor antiguo, ruidoso y humeante, y un improvisado techo de pl�stico para protegerse del sol y la lluvia, que ca�a caliente como una ducha var�as veces al d�a. El barco iba atestado de gente, bultos, sacos, racimos de pl�tanos y algunos animales dom�sticos en jaulas o simplemente amarrados de las patas. Contaban con unos mesones, unas banquetas largas para sentarse y una serie de hamacas colgadas de los palos, unas encima de otras. La tripulaci�n y la mayor�a de los pasajeros eran caboclos, como se llamaba a la gente del Amazonas, mezcla de varias razas: blanco, indio y negro. Iban tambi�n algunos soldados, un par de j�venes americanos �misioneros mormones� y una doctora venezolana, Omayra Torres, quien llevaba el prop�sito de vacunar indios. Era una bella mulata de unos treinta y cinco a�os, con cabello negro, piel color �mbar y ojos verdes almendrados de gato. Se mov�a con gracia, como si bailara al son de un ritmo secreto Los hombres la segu�an con la vista, pero ella parec�a no darse cuenta de la impresi�n que su hermosura provocaba �Debemos ir bien preparados �dijo Leblanc se�alando sus armas. Hablaba en general, pero era evidente que se dirig�a s�lo a la doctora Torres�. Encontrar a la Bestia es lo de menos. Lo peor ser�n los indios. Son guerreros brutales, crueles y traicioneros Tal como describo en mi libro, matan para probar su valor y mientras m�s asesinatos cometen, m�s alto se colocan en la jerarqu�a de la tribu. ��Puede explicar eso, profesor? �pregunt� Kate Coid, sin disimular su tono de iron�a. �Es muy sencillo, se�ora... �c�mo me dijo que era su nombre? �Kate Coid �aclar� ella por tercera o cuarta vez; aparentemente el profesor Leblanc ten�a mala memoria para los nombres femeninos. �Repito: muy sencillo. Se trata de la competencia mortal que existe en la naturaleza. Los hombres m�s violentos dominan en las sociedades primitivas. Supongo que ha o�do el t�rmino �macho alfa�. Entre los lobos, por ejemplo, el macho m�s agresivo controla a todos los dem�s y se queda con las mejores hembras. Entre los humanos es lo mismo: los hombres m�s violentos mandan, obtienen m�s mujeres y pasan sus genes a m�s hijos. Los otros deben conformarse con lo que sobra, �entiende? Es la supervivencia del m�s fuerte �explic� Leblanc ��Quiere decir que lo natural es la brutalidad? �Exactamente La compasi�n es un invento moderno Nuestra civilizaci�n protege a los d�biles, a los pobres, a los enfermos. Desde el punto de vista de la gen�tica eso es un terrible error. Por eso la raza humana est� degenerando. ��Qu� har�a usted con los d�biles en la sociedad, profesor? �pregunt� ella. �Lo que hace la naturaleza: dejar que perezcan. En ese sentido los indios son m�s sabios que nosotros �replic� Leblanc. La doctora Omayra Torres, quien hab�a escuchado atentamente la conversaci�n, no pudo menos que dar su opini�n. �Con todo respeto, profesor, no me parece que los indios sean tan feroces como usted los describe, por el contrario, para ellos la guerra es m�s bien ceremonial: es un rito para probar el valor. Se pintan el cuerpo, preparan sus armas, cantan, bailan y parten a hacer una incursi�n en el shabono de otra tribu. Se amenazan y se dan unos cuantos garrotazos, pero rara vez hay m�s de uno o dos muertos. En nuestra civilizaci�n es al rev�s: no hay ceremonia, s�lo masacre �dijo. �Voy a regalarle un ejemplar de mi libro, se�orita. Cualquier cient�fico serio le dir� que Ludovic Leblanc es una autoridad en este tema... �la interrumpi� el profesor. �No soy tan sabia como usted �sonri� la doctora Torres�. Soy solamente una m�dica rural que ha trabajado m�s de diez a�os por estos lados. �Cr�ame, mi estimada doctora. Esos indios son la prueba de que el hombre no es m�s que un mono asesino �replic� Leblanc. ��Y la mujer? �interrumpi� Kate Coid. �Lamento decirle que las mujeres no cuentan para nada en las sociedades primitivas. Son s�lo bot�n de guerra. La doctora Torres y Kate Coid intercambiaron una mirada y ambas sonrieron, divertidas. La parte inicial del viaje por el r�o Negro result� ser m�s que nada un ejercicio de paciencia. Avanzaban a paso de tortuga y apenas se pon�a el sol deb�an detenerse, para evitar ser golpeados por los troncos que arrastraba la corriente. El calor era intenso, pero al anochecer refrescaba y para dormir hab�a que cubrirse con una manta. A veces, donde el r�o se presentaba limpio y calmo, aprovechaban para pescar o nadar un rato. Los dos primeros d�as se cruzaron con embarcaciones de diversas clases, desde lanchas a motor y casas flotantes hasta sencillas canoas talladas en troncos de �rbol, pero despu�s quedaron solos en la inmensidad de aquel paisaje. �se era un planeta de agua: la vida transcurr�a navegando lentamente, al ritmo del r�o, de las mareas, de las lluvias, de las inundaciones. Agua, agua por todas partes. Exist�an centenares de familias, que nac�an y mor�an en sus embarcaciones, sin haber pasado una noche en tierra firme; otras viv�an en casas sobre pilotes a las orillas del r�o. El transporte se hac�a por el r�o y la �nica forma de enviar o recibir un mensaje era por radio. Al muchacho americano le parec�a incre�ble que se pudiera vivir sin tel�fono. Una estaci�n de Manaos transmit�a mensajes personales sin interrupciones, as� se enteraba la gente de las noticias, sus negocios y sus familias. R�o arriba circulaba poco el dinero, hab�a una econom�a de trueque, cambiaban pescado por az�car, o gasolina por gallinas, o servicios por una caja de cerveza. En ambas orillas del r�o la selva se alzaba amenazante. Las �rdenes del capit�n fueron claras: no alejarse por ning�n motivo, porque bosque adentro se pierde el sentido de la orientaci�n. Se sab�a de extranjeros que, estando a pocos metros del r�o, hab�an muerto desesperados sin encontrarlo. Al amanecer ve�an delfines rosados saltando entre las aguas y centenares de p�jaros cruzando el aire. Tambi�n vieron manat�es, unos grandes mam�feros acu�ticos cuyas hembras dieron origen a la leyenda de las sirenas. Por la noche aparec�an entre los matorrales puntos colorados: eran los ojos de los caimanes espiando en la oscuridad. Un caboclo ense�� a Alex a calcular el tama�o del animal por la separaci�n de los ojos. Cuando se trataba de un ejemplar peque�o, el caboclo lo encandilaba con una linterna, luego saltaba al agua y lo atrapaba, sujet�ndole las mand�bulas con una mano y la cola con otra. Si la separaci�n de los ojos era considerable, lo evitaba como a la peste. El tiempo transcurr�a lento, las horas se arrastraban eternas, sin embargo Alex no se aburr�a. Se sentaba en la proa del bote a observar la naturaleza, leer y tocar la flauta de su abuelo. La selva parec�a animarse y responder al sonido del instrumento, hasta los ruidosos tripulantes y pasajeros del barco se callaban para escucharlo; �sas eran las �nicas ocasiones en que Kate Coid le prestaba atenci�n. La escritora era de pocas palabras, pasaba el d�a leyendo o escribiendo en sus cuadernos y en general lo ignoraba o lo trataba como a cualquier otro miembro de la expedici�n. Era in�til acudir a ella para plantearle un problema de mera supervivencia, como la comida, la salud o la seguridad, por ejemplo. Lo miraba de arriba abajo con evidente desd�n y le contestaba que hay dos clases de problemas, los que se arreglan solos y los que no tienen soluci�n, as� es que no la molestara con tonter�as. Menos mal que su mano hab�a sanado r�pidamente, si no ella ser�a capaz de resolver el asunto sugiriendo que se la amputara. Era mujer de medidas extremas. Le hab�a prestado mapas y libros sobre el Amazonas, para que �l mismo buscara la informaci�n que le interesaba. Si Alex le comentaba sus lecturas sobre los indios o le planteaba sus teor�as sobre la Bestia, ella replicaba sin levantar la vista de la p�gina que ten�a por delante: �Nunca pierdas una buena ocasi�n de callarte la boca, Alexander�. Todo en ese viaje resultaba tan diferente al mundo en que el muchacho se hab�a criado, que se sent�a como un visitante de otra galaxia. Ya no contaba con las comodidades que antes usaba sin pensar, como una cama, ba�o, agua corriente, electricidad. Se dedic� a tomar fotograf�as con la c�mara de su abuela para llevar pruebas de vuelta a California. �Sus amigos jam�s le creer�an que hab�a tenido en las manos un caim�n de casi un metro de largo! Su problema m�s grave era alimentarse. Siempre hab�a sido quisquilloso para comer y ahora le serv�an cosas que ni siquiera sabia nombrar. Lo �nico que pod�a identificar a bordo eran frijoles en lata, carne seca salada y caf�, nada de lo cual le apetec�a. Los tripulantes cazaron a tiros un par de monos y esa noche, cuando el bote atrac� en la orilla, los asaron. Ten�an un aspecto tan humano, que se sinti� enfermo al verlos: parec�an dos ni�os quemados. A la ma�ana siguiente pescaron una piraruc�, un enorme pez cuya carne result� deliciosa para todos menos para �l, porque se neg� a probarla. Hab�a decidido a los tres a�os que no le gustaba el pescado. Su madre, cansada de batallar para obligarlo a comer, se hab�a resignado desde entonces a servirle los alimentos que le gustaban. No eran muchos. Esa limitaci�n lo manten�a hambriento durante el viaje; s�lo dispon�a de bananas, un tarro de leche condensada y varios paquetes de galletas. A su abuela no pareci� importarle que �l tuviera hambre, tampoco a los dem�s. Nadie le hizo caso. Varias veces al d�a ca�a una breve y torrencial lluvia; debi� acostumbrarse a la permanente humedad, al hecho de que la ropa nunca se secaba del todo. Al ponerse el sol atacaban nubes de mosquitos. Los extranjeros se defend�an empap�ndose en insecticida, sobre todo Ludovic Leblanc, quien no perd�a ocasi�n de recitar la lista de enfermedades transmitidas por insectos, desde el tifus hasta la malaria. Hab�a amarrado un tupido velo en tomo a su sombrero australiano para protegerse la cara y pasaba buena parte del d�a refugiado bajo un mosquitero, que hizo colgar en la popa del barco. Los caboclos, en cambio, parec�an inmunes a las picaduras. Al tercer d�a, durante una ma�ana radiante, la embarcaci�n se detuvo porque hab�a un problema con el motor. Mientras el capit�n procuraba arreglar el desperfecto, el resto de la gente se ech� bajo techo a descansar. Hac�a demasiado calor para moverse, pero Alex decidi� que era el lugar perfecto para refrescarse. Salt� al agua, que parec�a baja y calma como un plato de sopa, y se hundi� como una piedra. �S�lo un tonto prueba la profundidad con los dos pies �coment� su abuela cuando �l asom� la cabeza en la superficie, echando agua & hasta por las orejas. El muchacho se alej� nadando del bote �le hab�an dicho que los caimanes prefieren las orillas� y flot� de espaldas en el agua tibia por largo rato, abierto de brazos y piernas, mirando el cielo y pensando en los astronautas, que conoc�an su inmensidad. Se sinti� tan seguro, que cuando algo pas� veloz rozando su mano tard� un instante en reaccionar. Sin tener idea de qu� clase de peligro acechaba �tal vez los caimanes no se quedaban s�lo en las orillas, despu�s de todo �empez� a bracear con todas sus fuerzas de vuelta a la embarcaci�n, pero lo detuvo en seco la voz de su abuela grit�ndole que no se moviera. Le obedeci� por h�bito, a pesar de que su instinto le advert�a lo contrario. Se mantuvo a flote lo m�s quieto posible y entonces vio a su lado un pez enorme. Crey� que era un tibur�n y el coraz�n se le detuvo, pero el pez dio una corta vuelta y regres� curioso, coloc�ndose tan cerca, que pudo ver su sonrisa. Esta vez su coraz�n dio un salto y debi� contenerse para no gritar de alegr�a. �Estaba nadando con un delf�n! Los veinte minutos siguientes, jugando con �l como lo hacia con su perro Poncho, fueron los m�s felices de su vida. El magn�fico animal circulaba a su alrededor a gran velocidad, saltaba por encima de �l, se deten�a a pocos cent�metros de su cara, observ�ndolo con una expresi�n simp�tica. A veces pasaba muy cerca y pod�a tocar su piel, que no era suave como hab�a imaginado, sino �spera. Alex deseaba que ese momento no terminara nunca, estaba dispuesto a quedarse para siempre en el r�o, pero de pronto el delf�n dio un coletazo de despedida y desapareci�. ��Viste, abuela? �Nadie me va a creer esto! �grit� de vuelta en el bote, tan excitado que apenas pod�a hablar. �Aqu� est�n las pruebas �sonri� ella, se�al�ndole la c�mara. Tambi�n los fot�grafos de la expedici�n, Bruce y Gonz�lez, hab�an captado la escena. A medida que se internaban por el r�o Negro, la vegetaci�n se volv�a m�s voluptuosa, el aire m�s espeso y fragante, el tiempo m�s lento y las distancias m�s incalculables. Avanzaban como en sue�os por un territorio alucinante. De trecho en trecho la embarcaci�n se iba desocupando, los pasajeros descend�an con sus bultos y sus animales en las chozas o peque�os villorrios de la orilla. Las radios a bordo ya no recib�an los mensajes personales de Manaos ni atronaban con los ritmos populares, los hombres se callaban mientras la naturaleza vibraba con una orquesta de p�jaros y monos. S�lo el ruido del motor delataba la presencia humana en la inmensa soledad de la selva. Por �ltimo, cuando llegaron a Santa Mar�a de la Lluvia, s�lo quedaban a bordo la tripulaci�n, el grupo del International Geographic, la doctora Omayra Torres y dos soldados. Tambi�n estaban los dos j�venes mormones, atacados por alguna bacteria intestinal. A pesar de los antibi�ticos administrados por la doctora iban tan enfermos, que apenas pod�an abrir los ojos y a ratos confund�an la selva ardiente con sus nevadas monta�as de Utah. �Santa Mar�a de la Lluvia es el �ltimo enclave de la civilizaci�n �dijo el capit�n de bote, cuando en un recodo del r�o apareci� el villorrio �De aqu� para adelante es territorio m�gico, Alexander �advirti� Kate Coid a su nieto. ��Quedan indios que no han tenido contacto alguno con la civilizaci�n? �pregunt� �l. �Se calcula que existen unos dos o tres mil, pero en realidad nadie lo sabe con certeza �contest� la doctora Omayra Torres. Santa Mar�a de la Lluvia se levantaba como un error humano en medio de una naturaleza abrumadora, que amenazaba con trag�rsela en cualquier momento. Consist�a en una veintena de casas, un galp�n que hacia las veces de hotel, otro m�s peque�o donde funcionaba un hospital atendido por dos monjas, un par de peque�os almacenes, una iglesia cat�lica y un cuartel del ej�rcito. Los soldados controlaban la frontera y el tr�fico entre Venezuela y Brasil. De acuerdo a la ley, tambi�n deb�an proteger a los ind�genas de los abusos de colonos y aventureros, pero en la pr�ctica no lo hac�an. Los forasteros iban ocupando la regi�n sin que nadie se los impidiera, empujando a los indios m�s y m�s hacia las zonas inexpugnables o mat�ndolos con impunidad. En el embarcadero de Santa Mar�a de la Lluvia los esperaba un hombre alto, con un perfil afilado de p�jaro, facciones viriles y expresi�n abierta, la piel curtida por la intemperie y una melena oscura amarrada en una cola en la nuca. �Bienvenidos. Soy C�sar Santos y �sta es mi hija Nadia �se present�. Alex calcul� que la chica ten�a la edad de su hermana Andrea, unos doce o trece a�os. Ten�a el cabello crespo y alborotado, deste�ido por el sol, los ojos y la piel color miel; vest�a shorts, camiseta y unas chancletas de pl�stico. Llevaba varias tiras de colores atadas en las mu�ecas, una flor amarilla sobre una oreja y una larga pluma verde atravesada en el l�bulo de la otra. Alex pens� que, si Andrea viera esos adornos, los copiar�a de inmediato, y que si Nicole, su hermana menor, viera el monito negro que la chica llevaba sentado sobre un hombro, se morir�a de envidia. Mientras la doctora Torres, ayudada por dos monjas que fueron a recibirla, se llevaba a los misioneros mormones al diminuto hospital, C�sar Santos dirigi� el desembarco de los numerosos bultos de la expedici�n. Se disculp� por no haberlos esperado en Manaos, como hab�an acordado. Explic� que su avioneta hab�a sobrevolado todo el Amazonas, pero era muy antigua y en las �ltimas semanas se le ca�an piezas del motor. En vista de que hab�a estado a punto de estrellarse, decidi� encargar otro motor, que deb�a llegar en esos d�as, y agreg� con una sonrisa que no pod�a dejar hu�rfana a su hija Nadia. Luego los llev� al hotel, que result� ser una construcci�n de madera sobre pilotes a orillas del r�o, similar a las otras destartaladas casuchas de la aldea. Cajas de cerveza se amontonaban por todos lados y sobre el mes�n se alineaban botellas de licor. Alex hab�a notado durante el viaje que, a pesar del calor, los hombres beb�an litros y litros de alcohol a toda hora. Ese primitivo edificio servir�a de base de operaciones, alojamiento, restaurante y bar para los visitantes. A Kate Coid y al profesor Ludovic Leblanc les asignaron unos cub�culos separados del resto por s�banas colgadas de cuerdas. Los dem�s dormir�an en hamacas protegidas por mosquiteros. Santa Mar�a de la Lluvia era un villorrio somnoliento y tan remoto, que apenas figuraba en los mapas. Unos cuantos colonos criaban vacas de cuernos muy largos; otros explotaban el oro del fondo del r�o o la madera y el caucho de los bosques; unos pocos atrevidos part�an solos a la selva en busca de diamantes; pero la mayor�a vegetaba a la espera de que alguna oportunidad cayera milagrosamente del cielo. �sas eran las actividades visibles. Las secretas consist�an en tr�fico de p�jaros ex�ticos, drogas y armas. Grupos de soldados, con sus rifles al hombro y las camisas empapadas de sudor, jugaban a los naipes o fumaban sentados a la sombra. La escasa poblaci�n languidec�a, medio atontada por el calor y el aburrimiento. Alex vio varios individuos sin pelo ni dientes, medio ciegos, con erupciones en la piel, gesticulando y hablando solos; eran mineros a quienes el mercurio hab�a trastornado y estaban muriendo de a poco. Buceaban en el fondo del r�o para aspirar con poderosos tubos la arena saturada de oro en polvo. Algunos mor�an ahogados; otros mor�an porque sus competidores les cortaban las mangueras de oxigeno; los mas mor�an lentamente envenenados por el mercurio que usaban para separar la arena del oro. Los ni�os de la aldea, en cambio, jugaban felices en el lodo, acompa�ados por unos cuantos monos dom�sticos y perros flacos. Hab�a algunos indios, varios cubiertos con una camiseta o un pantal�n corto, otros tan desnudos como los ni�os. Al comienzo Alex, turbado, no se atrev�a a mirar los senos de las mujeres, pero r�pidamente se le acostumbr� la vista y a los cinco minutos dejaron de llamarle la atenci�n. Esos indios llevaban varios a�os en contacto con la civilizaci�n y hab�an perdido muchas de sus tradiciones y costumbres, como explic� C�sar Santos. La hija del gu�a, Nadia, les hablaba en su lengua y en respuesta ellos la trataban como si fuera de la misma tribu. Si �sos eran los feroces ind�genas descritos por Leblanc, no resultaban muy impresionantes: eran peque�os, los hombres median menos de un metro cincuenta y los ni�os parec�an miniaturas humanas. Por primera vez en su vida Alex se sinti� alto. Ten�an la piel color bronce y p�mulos altos; los hombres llevaban el cabello cortado redondo como un plato a la altura de las orejas, lo cual acentuaba su aspecto asi�tico. Descend�an de habitantes del norte de China, que llegaron por Alaska entre diez y veinte mil a�os atr�s. Se salvaron de ser esclavizados durante la conquista en el siglo XVI porque permanecieron aislados. Los soldados espa�oles y portugueses no pudieron vencer los pantanos, los mosquitos, la vegetaci�n, los inmensos r�os y las cataratas de la regi�n amaz�nica. Una vez instalados en el hotel, C�sar Santos procedi� a organizar el equipaje de la expedici�n y planear el resto del viaje con la escritora Kate Coid y los fot�grafos, porque el profesor Leblanc decidi� descansar hasta que refrescara un poco el clima. No soportaba bien el calor. Entretanto Nadia, la hija del gu�a, invit� a Alex a recorrer los alrededores. �Despu�s de la puesta de sol no se aventuren fuera de los limites de la aldea, es peligroso �les advirti� C�sar Santos. Siguiendo los consejos de Leblanc, quien hablaba como un experto en peligros de la selva, Alex se meti� los pantalones dentro de los calcetines y las botas, para evitar que las voraces sanguijuelas le chuparan la sangre. Nadia, que andaba casi descalza, se ri�. �Ya te acostumbrar�s a los bichos y el calor �le dijo. Hablaba muy buen ingl�s porque su madre era canadiense�. Mi mam� se fue hace tres a�os �aclar� la ni�a. ��Por qu� se fue? �No pudo habituarse aqu�, ten�a mala salud y empeor� cuando la Bestia empez� a rondar. Sent�a su olor, quer�a irse lejos, no pod�a estar sola, gritaba... Al final la doctora Torres se la llev� en un helic�ptero. Ahora est� en Canad� �dijo Nadia. ��Tu padre no fue con ella? ��Qu� har�a mi pap� en Canad�? ��Y por qu� no te llev� con ella? �insisti� Alex, quien nunca hab�a o�do de una madre que abandonara a los hijos. �Porque est� en un sanatorio. Adem�s no quiero separarme de mi pap�. ��No tienes miedo de la Bestia? �Todo el mundo le tiene miedo. Pero si viene, Borob� me advertir�a a tiempo �replic� la ni�a, acariciando al monito negro, que nunca se separaba de ella. Nadia llev� a su nuevo amigo a conocer el pueblo, lo cual les tom� apenas media hora, pues no hab�a mucho que ver. S�bitamente estall� una tormenta de rel�mpagos, que cruzaban el cielo en todas direcciones, y empez� a llover a raudales. Era una lluvia caliente como sopa, que convirti� las angostas callejuelas en un humeante lodazal. La gente en general buscaba amparo bajo alg�n techo, pero los ni�os y los indios continuaban en sus actividades, indiferentes por completo al aguacero. Alex comprendi� que su abuela tuvo raz�n al sugerirle que reemplazara sus vaqueros por ropa ligera de algod�n, m�s fresca y f�cil de secar. Para escapar de la lluvia, los dos chicos se metieron en la iglesia, donde encontraron a un hombre alto y fornido, con unas tremendas espaldas de le�ador y el cabello blanco, a quien Nadia present� como el padre Valdomero. Carec�a por completo de la solemnidad que se espera de un sacerdote: estaba en calzoncillos, con el torso desnudo, encaramado a una escalera pintando las paredes con cal. Ten�a una botella de ron en el suelo. �El padre Valdomero ha vivido aqu� desde antes de la invasi�n de las hormigas �lo present� Nadia. �Llegu� cuando se fund� este pueblo, hace casi cuarenta a�os, y estaba aqu� cuando vinieron las hormigas. Tuvimos que abandonar todo y salir escapando r�o abajo. Llegaron como una enorme mancha oscura, avanzando implacables, destruyendo todo a su paso �cont� el sacerdote. ��Qu� pas� entonces? �pregunt� Alex, quien no pod�a imaginar un pueblo v�ctima de insectos. �Prendimos fuego a las casas antes de irnos. El incendio desvi� a las hormigas y unos meses m�s tarde pudimos regresar. Ninguna de las casas que ves aqu� tiene m�s de quince a�os �explic�. El sacerdote ten�a una extra�a mascota, un perro anfibio que, seg�n dijo, era nativo del Amazonas, pero su especie estaba casi extinta. Pasaba buena parte de su vida en el r�o y pod�a permanecer varios minutos con la cabeza dentro de un balde con agua. Recibi� a los visitantes desde prudente distancia, desconfiado. Su ladrido era como trino de p�jaros y parec�a que estaba cantando. �Al padre Valdomero lo raptaron los indios. �Qu� dar�a yo por tener esa suerte! �exclam� Nadia admirada. �No me raptaron, ni�a. Me perd� en la selva y ellos me salvaron la vida. Viv� con ellos varios meses. Son gente buena y libre, para ellos la libertad es m�s importante que la vida misma, no pueden vivir sin ella. Un indio preso es un indio muerto: se mete hacia adentro, deja de comer y respirar y se muere �cont� el padre Valdomero. �Unas versiones dicen que son pac�ficos y otras que son completamente salvajes y violentos �dijo Alex. �Los hombres m�s peligrosos que he visto por estos lados no son indios, sino traficantes de armas, drogas y diamantes, caucheros, buscadores de oro, soldados, y madereros, que infectan y explotan esta regi�n �rebati� el sacerdote y agreg� que los indios eran primitivos en lo material, pero muy avanzados en el plano mental, que estaban conectados a la naturaleza, como un hijo a su madre. �Cu�ntenos de la Bestia. �Es cierto que usted la vio con sus propios ojos, padre? �pregunt� Nadia. �Creo que la vi, pero era de noche y mis ojos ya no son tan buenos como antes �contest� el padre Valdomero, ech�ndose un largo trago de ron al gaznate. ��Cu�ndo fue eso? �pregunt� Alex, pensando que su abuela agradecer�a esa informaci�n. �Hace un par de a�os... ��Qu� vio exactamente? �Lo he contado muchas veces: un gigante de m�s de tres metros de altura, que se mov�a muy lentamente y desped�a un olor terrible. Qued� paralizado de espanto. ��No lo atac�, padre? �No. Dijo algo, despu�s dio media vuelta y desapareci� en el bosque. ��Dijo algo? Supongo que quiere decir que emiti� ruidos, como gru�idos, �verdad? �insisti� Alex. �No, hijo. Claramente la criatura habl�. No entend� ni una palabra, pero sin duda era un lenguaje articulado. Me desmay�... Cuando despert� no estaba seguro de lo que hab�a pasado, pero ten�a ese olor penetrante pegado en la ropa, en el pelo, en la piel. As� supe que no lo hab�a so�ado. IR AL CAPITULO 01 02 03 04 05 06 07 08 09 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 PORTADA CAPITULO 5 - El cham�n La tormenta ces� tan s�bitamente como hab�a comenzado, y la noche apareci� clara. Alex y Nadia regresaron al hotel, donde los miembros de la expedici�n estaban reunidos en torno a C�sar Santos y la doctora Omayra Torres estudiando un mapa de la regi�n y discutiendo los preparativos del viaje. El profesor Leblanc, algo m�s repuesto de la fatiga, estaba con ellos. Se hab�a pintado de insecticida de pies a cabeza y hab�a contratado a un indio llamado Karakawe para que lo abanicara con una hoja de banano. Leblanc exigi� que la expedici�n se pusiera en marcha hacia el Alto Orinoco al d�a siguiente, porque �l no pod�a perder tiempo en esa aldea insignificante. Dispon�a s�lo de tres semanas para atrapar a la extra�a criatura de la selva, dijo. �Nadie lo ha logrado en varios a�os, profesor... �apunt� C�sar Santos. �Tendr� que aparecer pronto, porque yo debo dar una serie de conferencias en Europa �replic� �l. �Espero que la Bestia entienda sus razones �dijo el gu�a, pero el profesor no dio muestras de captar la iron�a. Kate Coid le hab�a contado a su nieto que el Amazonas era un lugar peligroso para los antrop�logos, porque sol�an perder la raz�n. Inventaban teor�as contradictorias y se peleaban entre ellos a tiros y cuchilladas; otros tiranizaban a las tribus y acababan crey�ndose dioses. A uno de ellos, enloquecido, debieron llevarlo amarrado de vuelta a su pa�s. �Supongo que est� enterado de que yo tambi�n formo parte de la expedici�n, profesor Leblanc �dijo la doctora Omayra Torres, a quien el antrop�logo miraba de reojo a cada rato, impresionado por su opulenta belleza. �Nada me gustar�a m�s, se�orita, pero... �Doctora Torres �lo interrumpi� la m�dica. �Puede llamarme Ludovic �aventur� Leblanc con coqueter�a. �Ll�meme doctora Torres �replic� secamente ella. �No podr� llevarla, mi estimada doctora. Apenas hay espacio para quienes hemos sido contratados por el International Geographic. El presupuesto es generoso, pero no ilimitado �replic� Leblanc. �Entonces ustedes tampoco ir�n, profesor. Pertenezco al Servicio Nacional de Salud. Estoy aqu� para proteger a los indios. Ning�n forastero puede contactarlos sin las medidas de prevenci�n necesarias. Son muy vulnerables a las enfermedades, sobre todo las de los blancos �dijo la doctora. �Un resfr�o com�n es mortal para ellos. Una tribu completa muri� de una infecci�n respiratoria hace tres a�os, cuando vinieron unos periodistas a filmar un documental. Uno de ellos ten�a tos, le dio una chupada de su cigarrillo a un indio y as� contagi� a toda la tribu �agreg� C�sar Santos. En ese momento llegaron el capit�n Ariosto, jefe del cuartel, y Mauro Car�as, el empresario m�s rico de los alrededores. En un susurro, Nadia le explic� a Alex que Car�as era muy poderoso, hac�a negocios con los presidentes y generales de varios pa�ses sudamericanos. Agreg� que no ten�a el coraz�n en el cuerpo, sino que lo llevaba en una bolsa, y se�al� el malet�n de cuero que Car�as ten�a en la mano. Por su parte Ludovic Leblanc estaba muy impresionado con Mauro Car�as, porque la expedici�n se hab�a formado gracias a los contactos internacionales de ese hombre. Fue �l quien interes� a la revista International Geographic en la leyenda de la Bestia. �Esa extra�a criatura tiene atemorizados a las buenas gentes del Alto Orinoco. Nadie quiere internarse en el tri�ngulo donde se supone que habita �dijo Car�as. �Entiendo que esa zona no ha sido explorada �dijo Kate Coid. �As� es. �Supongo que debe ser muy rica en minerales y piedras preciosas �agreg� la escritora. �La riqueza del Amazonas est� sobre todo en la tierra y las maderas �respondi� �l. �Y en las plantas �intervino la doctora Omayra Torres�. No conocemos ni un diez por ciento de las sustancias medicinales que hay aqu�. A medida que desaparecen los chamanes y curanderos ind�genas, perdemos para siempre esos conocimientos. �Imagino que la Bestia tambi�n interfiere con sus negocios por esos lados, se�or Car�as, tal como interfieren las tribus �continu� Kate Coid, quien cuando se interesaba en algo no soltaba la presa. �La Bestia es un problema para todos. Hasta los soldados le tienen miedo �admiti� Mauro Car�as. �Si la Bestia existe, la encontrar�. Todav�a no ha nacido el hombre y menos el animal que pueda burlarse de Ludovic Leblanc �replic� el profesor, quien sol�a referirse a s� mismo en tercera persona. �Cuente con mis soldados, profesor. Al contrario de lo que asegura mi buen amigo Car�as, son hombres valientes �ofreci� el capit�n Ariosto. �Cuente tambi�n con todos mis recursos, estimado profesor Leblanc. Dispongo de lanchas a motor y un buen equipo de radio �agreg� Mauro Car�as. �Y cuente conmigo para los problemas de salud o los accidentes que puedan surgir �a�adi� suavemente la doctora Omayra Torres, como si no recordara la negativa de Leblanc de incluirla en la expedici�n. �Tal como le dije, se�orita... �Doctora �lo corrigi� ella de nuevo. �Tal como le dije, el presupuesto de esta expedici�n es limitado, no podemos llevar turistas �dijo Leblanc, enf�tico. �No soy turista. La expedici�n no puede continuar sin un m�dico autorizado y sin las vacunas necesarias. �La doctora tiene raz�n. El capit�n Ariosto le explicar� la ley �intervino C�sar Santos, quien conoc�a a la doctora y evidentemente se sent�a atra�do por ella. �Ejem, bueno... es cierto que... �farfull� el militar mirando a Mauro Car�as, confundido. �No habr� problema en incluir a Omayra. Yo mismo financiar� sus gastos �sonri� el empresario poniendo un brazo en torno a los hombros de la joven m�dica. �Gracias, Mauro, pero no ser� necesario, mis gastos los paga el Gobierno �dijo ella, apart�ndose sin brusquedad. �Bien. En ese caso no hay m�s que hablar. Espero que encontremos a la Bestia, si no este viaje ser� in�til �coment� Timothy Bruce, el fot�grafo. �Conf�e en m�, joven. Tengo experiencia en este tipo de animales y yo mismo he dise�ado unas trampas infalibles. Puede ver los modelos de mis trampas en mi tratado sobre el abominable hombre del Himalaya �aclar� el profesor con una mueca de satisfacci�n, mientras indicaba a Karakawe que lo abanicara con m�s br�os. ��Pudo atraparlo? �pregunt� Alex con fingida inocencia, pues conoc�a de sobra la respuesta. �No existe, joven. Esa supuesta criatura del Himalaya es una patra�a. Tal vez esta famosa Bestia tambi�n lo sea. �Hay gente que la ha visto �aleg� Nadia. �Gente ignorante, sin duda, ni�a �determin� el profesor. �El padre Valdomero no es un ignorante �insisti� Nadia. ��Qui�n es �se? �Un misionero cat�lico, que fue raptado por los salvajes y desde entonces est� loco �intervino el capit�n Ariosto. Hablaba ingl�s con un fuerte acento venezolano y como manten�a siempre un cigarro entre los dientes, no era mucho lo que se le entend�a. ��No fue raptado y tampoco est� loco! �exclam� Nadia. �C�lmate, bonita �sonri� Mauro Car�as acariciando el cabello de Nadia, quien de inmediato se puso fuera de su alcance. �En realidad el padre Valdomero es un sabio. Habla varios idiomas de los indios, conoce la flora y la fauna del Amazonas mejor que nadie; recompone fracturas de huesos, saca muelas y en un par de ocasiones ha operado cataratas de los ojos con un bistur� que �l mismo fabric� �agreg� C�sar Santos. �Si, pero no ha tenido �xito en combatir los vicios en Santa Mar�a de la Lluvia o en cristianizar a los indios, ya ven que todav�a andan desnudos �se burl� Mauro Car�as. �Dudo que los indios necesiten ser cristianizados �rebati� C�sar Santos. Explic� que eran muy espirituales, cre�an que todo ten�a alma: los �rboles, los animales, los r�os, las nubes. Para ellos el esp�ritu y la materia no estaban separados. No entend�an la simpleza de la religi�n de los forasteros, dec�an que era una sola historia repetida, en cambio ellos ten�an muchas historias de dioses, demonios, esp�ritus del cielo y la tierra. El padre Valdomero hab�a renunciado a explicarles que Cristo muri� en la cruz para salvar a la humanidad del pecado, porque la idea de tal sacrificio dejaba a los indios at�nitos. No conoc�an la culpa. Tampoco comprend�an la necesidad de usar ropa en ese clima o de acumular bienes, si nada pod�an llevarse al otro mundo cuando mor�an. �Es una l�stima que est�n condenados a desaparecer, son el sue�o de cualquier antrop�logo, �verdad, profesor Leblanc? �apunt� Mauro Car�as, burl�n. �As� es. Por suerte pude escribir sobre ellos antes que sucumban ante el progreso. Gracias a Ludovic Leblanc figurar�n en la historia �replic� el profesor, completamente impermeable al sarcasmo del otro. Esa tarde la cena consisti� en trozos de tapir asado, frijoles y tortillas de mandioca, nada de lo cual Alex quiso probar, a pesar de que lo atormentaba un hambre de lobo. Despu�s de la cena, mientras su abuela beb�a vodka y fumaba su pipa en compa��a de los hombres del grupo, Alex sali� con Nadia al embarcadero. La luna brillaba como una l�mpara amarilla en el cielo. Los rodeaba el ruido de la selva, como m�sica de fondo: gritos de p�jaros, chillidos de monos, croar de sapos y grillos. Miles de luci�rnagas pasaban fugaces por su lado, roz�ndoles la cara. Nadia atrap� una con la mano y se la enred� entre los rizos del cabello, donde qued� titilando como una lucecita. La muchacha estaba sentada en el muelle con los pies en el agua oscura del r�o. Alex le pregunt� por las pira�as, que hab�a visto disecadas en las tiendas para turistas en Manaos, como tiburones en miniatura: med�an un palmo y estaban provistas de formidables mand�bulas y dientes afilados como cuchillos. �Las pira�as son muy �tiles, limpian el agua de cad�veres y basura. Mi pap� dice que s�lo atacan si huelen sangre y cuando est�n hambrientas �explic� ella. Le cont� que en una ocasi�n hab�a visto c�mo un caim�n, mal herido por un jaguar, se arrastr� hasta el agua, donde las pira�as se introdujeron por la herida y lo devoraron por dentro en cuesti�n de minutos, dejando la piel intacta. En ese momento la chica se puso alerta y le hizo un gesto con la mano de que guardara silencio. Borob�, el monito, empez� a dar saltos y emitir chillidos, muy agitado, pero Nadia lo calm� en un instante susurr�ndole al o�do. Alex tuvo la impresi�n de que el animal entend�a perfectamente las palabras de su ama. S�lo ve�a las sombras de la vegetaci�n y el espejo negro del agua, pero era evidente que algo hab�a llamado la atenci�n de Nadia, porque se hab�a puesto de pie. De lejos le llegaba el sonido apagado de alguien pulsando las cuerdas de una guitarra en la aldea. Si se volv�a, pod�a ver algunas luces de las casas a su espalda, pero all� estaban solos. Nadia lanz� un grito largo y agudo, que a los o�dos del muchacho son� id�ntico al de una lechuza, y un instante despu�s otro grito similar respondi� desde la otra orilla. Ella repiti� el llamado dos veces y en ambas ocasiones tuvo la misma respuesta. Entonces tom� a Alex de un brazo y le indic� que la siguiera. El muchacho record� la advertencia de C�sar Santos, de permanecer dentro de los l�mites del pueblo despu�s del atardecer, as� como las historias que hab�a o�do sobre v�boras, fieras, bandidos y borrachos armados. Y mejor no pensar en los indios feroces descritos por Leblanc o en la Bestia... Pero no quiso quedar como cobarde ante los ojos de la chica y la Sigui� sin decir palabra, empu�ando su cortaplumas del ej�rcito suizo abierto. Dejaron atr�s las �ltimas casuchas de la aldea y siguieron adelante con cuidado, sin m�s luz que la luna. La selva result� menos tupida de lo que Alex cre�a; la vegetaci�n era densa en las orillas del r�o, pero luego se raleaba y era posible avanzar sin gran dificultad. No fueron muy lejos antes que el llamado de la lechuza se repitiera. Estaban en un claro del bosque, donde la luna pod�a verse brillando en el firmamento. Nadia se detuvo y esper� inm�vil; hasta Borob� estaba quieto, como si supiera lo que aguardaban. De pronto Alex dio un salto, sorprendido: a menos de tres metros de distancia se materializ� una figura salida de la noche, s�bita y sigilosa, como un fantasma. El muchacho enarbol� su navaja dispuesto a defenderse, pero la actitud serena de Nadia detuvo su gesto en el aire. �A�a �murmur� la chica en voz baja. �A�a, ...... �replic� una voz que a Alex no le pareci� humana, sonaba como soplido de viento. La figura se aproxim� un paso y qued� muy cerca de Nadia. Para entonces los ojos de Alex se hab�an acostumbrado un poco a la penumbra y pudo ver a la luz de la luna a un hombre incre�blemente anciano. Parec�a haber vivido siglos, a pesar de su postura erguida y sus movimientos �giles. Era muy peque�o, Alex calcul� que med�a menos que su hermana Nicole, quien s�lo ten�a nueve a�os. Usaba un breve delantal de fibra vegetal y una docena de collares de conchas, semillas y dientes de jabal� cubri�ndole el pecho. La piel, arrugada como la de un milenario elefante, ca�a en pliegues sobre su fr�gil esqueleto. Llevaba una corta lanza, un bast�n del cual colgaban una serie de bolsitas de piel y un cilindro de cuarzo que sonaba como un cascabel de beb�. Nadia se llev� la mano al cabello, desprendi� la luci�rnaga y se la ofreci�; el anciano la acept�, coloc�ndola entre sus collares. Ella se puso en cuclillas y se�al� a Alex que hiciera otro tanto, como signo de respeto. Enseguida el indio se agach� tambi�n y as� quedaron los tres a la misma altura. Borob� dio un salto y se encaram� a los hombros del viejo, tirone�ndole las orejas; su ama lo separ� de un manotazo y el anciano se ech� a re�r de buena gana. A Alex le pareci� que no ten�a un solo diente en la boca, pero como no hab�a mucha luz, no pod�a estar seguro. El indio y Nadia se enfrascaron en una larga conversaci�n de gestos y sonidos en una lengua cuyas palabras sonaban dulces, como brisa, agua y p�jaros. Supuso que hablaban de �l, porque lo se�alaban. En un momento el hombre se puso de pie y agit� su corta lanza muy enojado, pero ella lo tranquiliz� con largas explicaciones. Por �ltimo el viejo se quit� un amuleto del cuello, un trozo de hueso tallado, y se lo llev� a los labios para soplarlo. El sonido era el mismo canto de lechuza escuchado antes, que Alex reconoci� porque esas aves abundaban en las cercan�as de su casa en el norte de California. El singular anciano colg� el amuleto en torno al cuello de Nadia, puso las manos en sus hombros a modo de despedida y enseguida desapareci� con el mismo sigilo de su llegada. El muchacho pod�a jurar que no lo vio retroceder, simplemente se es