La maladie du foie gras peut être causée par l'alcool… Même chez les personnes sobres. La responsable est une bactérie présente dans notre microbiote intestinal, qui produit beaucoup plus d'alcool qu'on ne le pensait, d'après une nouvelle étude chinoise publiée dans la revue Cell Metabolism. Cibler cette bactérie présente chez 60% des malades pourrait permettre un meilleur diagnostic et traitement.

La maladie du foie gras, liée à la consommation d'alcool ou des troubles du métabolisme

La maladie du foie gras, ou de son vrai nom la stéatose hépatique, fait de plus en plus parler d'elle. Due à l'accumulation de graisses dans le foie, qui n'est d'habitude pas prévu pour cela, elle est fortement liée à la consommation d'alcool (stéatose hépatique alcoolique) et aux troubles métaboliques comme l'obésité ou le diabète (stéatose hépatique non alcoolique). Car l'alcool, tout comme les troubles métaboliques, altère le traitement des acides gras par l'organisme, qui circulent alors en trop grande quantité dans le sang et s'accumulent dans le foie. Pour autant, "le ou les mécanismes sous-jacents à la maladie demeurent mal connus", reconnaissent les chercheurs dans la publication.

Une bactérie intestinale productrice d'alcool

Un nouvel acteur dans le développement de cette maladie a cependant été identifié dans de précédents travaux : le microbiote intestinal. Pour en savoir plus, les chercheurs ont analysé les matières fécales d'un patient très particulier. Atteint de la maladie du foie gras, il souffrait également d'une affection rare appelée syndrome d'auto-brasserie, c'est-à-dire dont le microbiote intestinal produit de l'alcool à partir d'une alimentation riche en sucres. Ce syndrome est supposément lié à une levure, mais les analyses montrent que cela n'est pas le cas ici. Si les levures n'y étaient pour rien, quels pouvaient être les responsables de cette production d'alcool ? D'après les analyses de selles, la coupable est une bactérie intestinale qui porte le joli nom de Klebsiella pneumonia. Les souches particulières retrouvées chez ce patient pouvaient générer environ quatre à six fois plus d'alcool que les souches trouvées chez des personnes en bonne santé !

60% des personnes ayant un foie gras possèdent cette bactérie dans leur flore intestinale

L'équipe a alors recherché ces souches de Klebsiella pneumonia dans le microbiote intestinal de 43 patients atteints de stéatose hépatique non alcoolique… Et les ont retrouvées chez 60% d'entre eux, contre seulement 6% des témoins en bonne santé.

Pour en avoir le cœur net, les chercheurs ont ajouté les souches bactériennes isolées du premier patient au microbiote intestinal de souris saines. Au bout d'un mois, ces souris ont commencé à développer un foie gras. Au deuxième mois, leur foie était endommagé à long terme, selon une vitesse de progression comparable à celle des souris nourries à l'alcool pendant le même temps. Avec un antibiotique tuant spécifiquement Klebsiella pneumonia, l'état des souris s'est amélioré. "La stéatose hépatique non alcoolique est une maladie hétérogène et peut avoir de nombreuses causes", conclut dans un communiqué l'auteur principal Jing Yuan du Capital Institute of Pediatrics. "Notre étude montre que K. pneumonia est très probablement l'une d'entre elles. Ces bactéries endommagent votre foie, tout comme l'alcool, sauf que vous n'avez pas le choix."

Les Klebsiella pneumonia réagissaient également au régime alimentaire administré. Chez les souris les possédant, un régime alimentaire riche en graisses aggravait en effet la progression de la stéatose mais aussi de la fibrose (lésions du foie).

Un enjeu de diagnostic et de traitement

Les chercheurs ne savent pas comment Klebsiella pneumonia peut coloniser notre microbiote. Probablement des "transporteurs de l'environnement, comme la nourriture", suppose Di Liu, co-auteur de ces travaux et membre de l'Académie chinoise des sciences. "De plus, certaines personnes peuvent avoir un environnement intestinal plus propice à la croissance et à la colonisation de K. pneumonia que d'autres en raison de leur génétique." Découvrir les facteurs favorisant l'installation de la bactérie sera un prochain sujet de recherche pour l'équipe.

L'enjeu est important : si ces bactéries sont susceptibles d'aggraver la maladie du foie gras non alcoolique chez 60% des malades, elles pourraient devenir une cible thérapeutique de choix. Le diagnostic de la maladie pourrait également en être amélioré, puisque les chercheurs ont constaté qu'une perfusion de glucose chez les souris malades et porteuses des bactéries "favorisait une concentration détectable d'alcool dans le sang". Un test simple, qui pourrait servir de marqueur pour la présence de la bactérie.

Aujourd'hui en France, 16,7% de la population présente une maladie du foie gras non alcoolique, d'après le site internet Ameli.