天日干し 現在はインドネシアの一部となったスマトラ島の女性。ゴムのシートを天日干しにしている。スマトラ島がオランダ領東インドに属していた1938年、ナショナル ジオグラフィック誌に掲載された写真。（PHOTOGRAPH BY MAYNARD OWEN WILLIAMS, NATIONAL GEOGRAPHIC CREATIVE） [画像のクリックで拡大表示]

現在、世界のほぼすべての天然ゴムは東南アジア産。だが、ゴムの原料となる樹液を出す木「ゴムノキ」の原産地は、東南アジアではない。東南アジアが世界的なゴムの供給地となった歴史は、植民地政策の歴史でもあるのだ。

19世紀半ば、世界最大のゴムの供給地はブラジルだった。アマゾン川流域の熱帯雨林からゴムを得られたからだ。しかしブラジルにとって不運なことに、欧州の列強は工業に使う重要な資源を支配下にない国から調達することを望んでいなかった。（参考記事： 「ブラジル 逃亡奴隷の闘い」 ）

そこで英国はヘンリー・ウィッカムという男を雇い、ゴムノキの種子7万粒をブラジルから輸入、その苗をもとに、欧州各国は東南アジアの植民地にゴムのプランテーションを築いていった。

「当時、東南アジアはそれほど価値ある植民地ではありませんでした。オランダと英国にとっては特にそうです」と、 ナショナル ジオグラフィック誌2016年1月号に特集「ゴム景気で変わるアジア」 を寄稿した作家のチャールズ・C・マン氏は語る。「それがゴムノキの栽培を始めたことで、一気に重要性が高まったのです」

もし東南アジアにゴムのプランテーションができなければ、「植民地の歴史は間違いなく、全く別のものになっていたでしょう」

東南アジアというライバルが現れたことで、ブラジルのゴム市場は20世紀に入って崩壊。東南アジアから供給される天然ゴムは、自動車のタイヤや女性の体を美しく見せる水着、下着に姿を変えた。ゴムはどこからやって来て、どこへ行ったのか。写真で紹介しよう。（参考記事： 「涙なくして語れないタマネギの歴史」 ）