ミュンヘン工科大学（TUM）車両技術学部のマルクス・リーンカンプ教授率いるチームは2013年から、アフリカを中心にした途上国のためのモビリティを考えるというコンセプトで、低価格の電気自動車（EV）「aCar」の開発を続けてきた。そのプロトタイプが、17年9月のフランクフルトモーターショーで初めて一般公開され、国内外で大きな反響を呼んでいる。

「aCar」のバッテリー容量は20kWh。220Vの一般家庭用コンセントを使って7時間でフル充電でき、80㎞を走行できる。野菜や果物といった農作物の運搬、急病人が出た場合の20〜30km先の街への輸送や医療物資の調達、あるいは飲料水を得るための装置の運搬など、多用途に適応できるように座席後方がモジュール式になっている。加えて、太陽光発電パネルを設置したまま走行することも可能だ。

価格は、アフリカの人たちの手に届く1万ユーロ（約135万円）以下に抑える予定。電池とモーターは当面はドイツからの輸入が必要だが、将来はすべて現地生産するという長期的かつサステイナブルなプロジェクトとなっている。

プロトタイプの完成は16年春。17年の夏には、6週間かけてコンテナで運んだ車両を使って、サブサハラアフリカやガーナでのテスト走行を行った。現地でのリサーチの結果、一部に暑さと湿気に対応するための改良が必要となったが、基本的な部分はクリアした。現地の人たちも、充電で走るEVに目をキラキラさせていたという。

このプロジェクトには、ミュンヘン工科大学の車両技術学部以外に、鋳造学部、インダストリアルデザイン学部も参加。さらにはローゼンハイム高等教育学校やバイロイト大学も加わっている。また、お膝元であるバイエルン州の研究財団や多くのスポンサーも加わり、サステイナブルなフェアトレートプロジェクトに期待を寄せている。

開発チームのサシャ・コベルシュテートはこう語る。「アフリカには道が舗装されていないところが多いので、そもそもそんなにスピードは出せません。現地ではクラッシュテストも必要ありません。車体は現地調達できる合板などで対応できますから。それに、クルマの税金も、まだ安いですからね」

カーデザインはいたってシンプル。トレンドはまったく意識しておらず、ずっしりしたバンパーやフレーミングを見ればわかる通り、実用性と機能性が重視されている。リーンカンプ教授はさらに、aCarのヨーロッパでのスクーリングと販売を担うEVUM Moters GmbHを立ち上げた。まずはアフリカからドイツに人材を招き、技術研修を実施。彼らは自国に戻り、今度は自ら教育者となって技術を広めていく。そんなエコシステムの構築を、aCarは目指している。

実のところ、aCarはアフリカやアジアの途上国向けだけでもない。エミッションフリーで環境に優しく、愛らしいデザインの廉価版EVは、ヨーロッパの小さな街におけるモビリティとして機能するばかりか、農村やワイン畑などでも重宝されるだろうと、リーンカンプ教授は予測する。車体価格は安いものの、バッテリーや足回りは、欧州屈指の工業系大学で開発された最新モデル。すでに、カリフォルニアの農家からの問い合わせも入っているという。

自動車を含む多くの産業が、アフリカに大いなるポテンシャルを感じていることだろう。そんななか、いまだ教育、医療、政治プロセス、情報、経済行動といったものに直接アクセスできない農村部の人たちを、aCarはつないでいく可能性がある。aCarがアフリカの奥地にまで普及したときが、真の意味でアフリカが目覚めるときなのかもしれない。

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