Dans la tourmente depuis quelques jours en raison de son appui écrit à un mafioso, un candidat de l'équipe de Marcel Côté dans le district Rivière-des-Prairies, Francesco Ierfino, a annoncé ce matin qu'il se retirait de la course.

En mars dernier, M. Ierfino a signé une déclaration sous serment pour faciliter le retour au Canada de Moreno Gallo, décrit par la police comme l'un des plus influents mafiosi montréalais. M. Gallo, 67 ans, a été expulsé du pays il y a un an et demi pour ses antécédents criminels.

M. Gallo était également membre d'un club social, l'Association récréative Mammola qui regroupe 600 Montréalais d'origine calabraise, dont le président était Francesco Ierfino. C'est à ce titre que M. Ierfino a donné son appui par écrit au retour du mafioso au Canada, le décrivant comme un «donateur annuel anonyme et un généreux contributeur» aux campagnes de financement de l'association.

Ces faits ont été rapportés dans l'édition de La Presse du 18 juin dernier. Cette semaine, l'animateur Éric Duhaime, sur les ondes de Radio X Montréal, est revenu à plusieurs occasions sur cette déclaration compromettante de M. Ierfino. En entrevue mercredi, celui qui était alors candidat pour l'équipe de Marcel Côté avait convenu qu'il s'agissait d'un épisode qu'il «regrettait». M. Ierfino avait cependant exclu de retirer sa candidature.

Il a manifestement changé d'avis deux jours plus tard. Dans son communiqué, il qualifie cette controverse d'«attaques injustes de [ses] adversaires». «Bien que ces prétentions soient dénudées de tout fondement, elles portent atteinte à ma vie professionnelle et sont un poids pour ma famille», déclare-t-il.

Marcel Côté a précisé d'entrée de jeu qu'il n'avait été mis au courant de l'existence de cette lettre que très récemment. «M. Ierfino l'avait déclarée aux instances locales, dans Rivière-des-Prairies, mais les gens n'avaient pas jugé bon de nous la transmettre», a affirmé en entrevue téléphonique le candidat à la mairie de Montréal.

Dès que le sujet est apparu dans la campagne électorale, «il a remis sa démission, que nous avons acceptée. Il était dévasté, c'est un drame humain chez lui. Il ne veut pas être dans le tordeur politique.»

M. Côté s'est tout de même porté à la défense de son ex-candidat, qui aurait accepté de signer cette lettre d'appui uniquement à titre de responsable de l'association Mammola. «Il ne s'est pas rendu compte de l'impact de son geste. Il le regrette beaucoup. Il n'est pas du tout associé à cette personne-là (Moreno Gallo), qu'il ne connaît pas.»