Il suo talento è stato scoperto prima negli Usa, dove vive, studia e gioca, che in Italia. Ma da domenica 1 luglio, quando entrerà in campo contro l’Olanda nell’ultima partita della prima fase delle qualificazioni al Mondiale di basket 2019, Niccolò Mannion diventerà per sempre un giocatore della nostra Nazionale. Meglio, incarnerà il futuro di un azzurro che tra i canestri sta cercando le sfumature vincenti del futuro. «Il mio obiettivo finale è sfondare nella Nba, ma essere un giocatore dell’Italia mi motiva, mi riempie di orgoglio e, soprattutto, rappresenta un momento importante della mia crescita: fin qui ho vissuto solo il basket della “high school” (e dei campionati internazionali giovanili, ndr), adesso sto sperimentando un livello da professionista e mi colpisce quanto sia necessario essere efficaci e veloci, anche nelle decisioni”.

Non ce lo potranno più soffiare, Nico pel di carota, con le lentiggini e i capelli rossi a spazzola: gli Usa l’hanno mollato e hanno permesso che lo arruolassimo già per le selezioni minori, nelle quali Mannion junior — figlio di Pace Mannion, gloria della nostra serie A tra anni 80 e 90 con una griffe importante a Cantù, e Gaia Bianchi, ex pallavolista — ha fatto sfracelli, fino ai famosi 42 punti in 28’ contro i russi un anno fa all’Europeo Under 16. All’età di 17 anni, 3 mesi e 17 giorni diventerà il quarto azzurro più giovane al debutto in prima squadra: prima di lui, nella storia, ci sono solo Vinicio Nesti (16 anni, 3 mesi e 4 giorni), Dino Meneghin (16 anni, 8 mesi e 3 giorni) e Sandro Riminucci (17 anni, 2 mesi e 19 giorni). Insomma, si è già ritagliato un posto tra le icone del nostro basket.

Amico e tifoso di Kobe A Groningen l’hanno seguito sia il papà — una specie di globetrotter dei canestri che vanta pure solidi trascorsi nella Nba — sia la mamma. E Pace Mannion, oggi broker finanziario a Scottsdale, sottolinea che Nico «ha preso dalla madre l’esplosività delle gambe». Fisicamente è ancora in evoluzione, ma ha i mezzi di un giocatore di colore. Colpisce quanto salta e quanto è dinamico. E quanto tira bene. «Qual è il mio ruolo? Regista, con la propensione a fare canestro senza rinunciare al piacere di coinvolgere i compagni nel gioco. Però non dimentico che ho solo 17 anni e che devo aumentare la mia abilità: già in occasione di questa esperienza sto ricevendo tanti consigli, in particolare da Luca (Vitali, ndr)». Dato che nello sport è inevitabile fare paragoni, per Niccolò Mannion si è già speso un accostamento con Stephen Curry: anche lui minuto, eppure capace di cose incredibili. Il figlio d’arte sorride, Steph è un pluricampione Nba e lui è solo un ragazzo dal potenziale enorme, forse una scelta tra il numero 1 e il numero 14 nelle future selezioni degli universitari da parte dei club professionistici. «E non mi piace molto — aggiunge in inglese, perché non si fida ancora a rilasciare interviste in quell’italiano che peraltro parla — nemmeno il soprannome di «Red Mamba»: me l’hanno appioppato nei social network, ma preferisco evitare il nickname». In questo caso l’accostamento è con il «Black Mamba», ovvero Kobe Bryant. Ma Kobe l’ha conosciuto di persona. Suo padre aveva giocato contro Joe, il padre di Kobe, e così decise di presentarglielo. «Andammo a vedere una serie playoff tra gli Utah Jazz (Pace è originario di Salt Lake City, ndr) e i Los Angeles Lakers. Avevo 9 anni, Kobe mi venne incontro nel tunnel tra campo e spogliatoi e mi parlò per dieci minuti in italiano, chiedendomi della scuola, della mia famiglia, del basket: da quel giorno è diventato il mio idolo. E ancora oggi che si è ritirato, tifo per i Lakers».