Las bonitas casas en los cerros de esta localidad, con sus brillantes colores y nuevas adiciones, despliegan claramente los beneficios materiales de que millones de trabajadores se hayan mudado a Estados Unidos durante las últimas décadas. Sin embargo, estos sencillos hogares también revelan la razón por la cual otro enorme éxodo sería improbable: la mayoría de ellas están vacías.

A lo largo de toda la rojiza planicie central de México, la mayoría de la gente que pudo irse al norte ya lo hizo. En una región considerada pionera de la inmigración de indocumentados -donde el flujo de migrantes a menudo ha parecido interminable-, las calles son barridas por el viento y el silencio.

Los hogares esperan a que las familias vuelvan, en tanto docenas de escuelas han cerrado debido a la falta de estudiantes. Aquí en El Cargadero, en otra época una prospera comunidad agrícola de 3 mil habitantes, sólo quedan unos cuantos cientos, cuando más.

“No es como solía ser”, dijo Fermín Saldívar Ureño, de 45 años de edad, cultivador de aguacate cuyos 13 hermanos y hermanas están en California en su totalidad. “Yo tengo tres hijos, mis padres tuvieron 14. Sencillamente no hay tanta gente que pueda irse”.

A medida que el Congreso considera una extensa reorganización de la inmigración, muchos legisladores expresan profunda preocupación de que suministrarles una senda a la ciudadanía a los 11 millones de inmigrantes que, con base en estimados, viven ilegalmente en Estados Unidos, sólo equivaldría a más inmigración ilegal.

Ellos responsabilizan a la amnistía que aprobó el presidente Ronald Reagan en 1986 por la ola humana que le siguió, y temen que se repita si el Congreso estadounidense recompensa a transgresores y crea un incentivo para que más inmigrantes crucen la frontera furtivamente.

“El gran problema con la inmigración está en convencer a la gente en el País de que eso no se convertirá en una conclusión como la de 1986”, dijo el senador Lindsey Graham, republicano de Carolina del Sur, quien está en el grupo bipartidista de senadores que trabaja en una iniciativa de ley.

Sin embargo, la experiencia del pasado y tendencias actuales tanto en México como en Estados Unidos sugieren que la legalización no conduciría a una oleada repentina de inmigración de indocumentados de la misma magnitud que la ocurrida después de 1986.

Sondeos de inmigrantes de México que han funcionado desde hace ya tiempo atrás arrojaron que el trabajo, no el potencial de obtener el estatus legal, fue la causa principal del aumento de cruces fronterizos en los 90’s y la década del 2000. Y como destaca Saldívar, los tiempos han cambiado.

La economía estadounidense ya no rebosa de empleos. La frontera es más segura que nunca. Y en México, la tasa de natalidad se ha desplomado estrepitosamente, en tanto la gente que se marchó varios años atrás ya empezó a enviar a sus parientes inmediatos al otro lado, o fundó familias estadounidenses por cuenta propia.

“Es un nuevo México, es un nuevo Estados Unidos, y la interacción entre ellos es nueva”, dijo Katherine Donato, socióloga en la Universidad Vanderbilt especializada en inmigración.

En cuanto a que la acción del Congreso provoque un repunte de cruces ilegales, ella agregó: “Sencillamente no se verá un interés desmedido. No existe esa reserva de personas. Hay un peligroso viaje que cuesta mucho dinero, y se ha dado un firme crecimiento a lo largo de América Latina.

“Así que si personas en Centroamérica se sienten desposeídos y no tienen empleos, como fue el caso en México hace tres o cuatro décadas, ellos pudieran decidir dirigirse al sur”.

Por supuesto, cientos de miles de personas, de todo México y otras partes del mundo, aún intentan llegar a Estados Unidos cada año, y el magnetismo del País dependerá parcialmente de los detalles de lo que el Congreso apruebe. ¿Quién será elegible? ¿Cuánto tiempo tendrán que esperar, y qué barreras erigirán los legisladores para impedir que nuevos inmigrantes entren ilegalmente y encuentren trabajo?

Algunos académicos argumentan que el otorgamiento de cualquier forma de estatus legal fomenta la inmigración ilegal, ya que crea una clase de inmigrantes más asentada, atrayendo a otros parientes.

“Si esa persona es poseedora de un carné verde, el poder de esa red daría la impresión de ser considerablemente más fuerte”, dijo Mark Krikorian, el director ejecutivo del Centro de Estudios de Inmigración en Washington, el cual promueve un descenso de la inmigración.

Muchos legisladores, particularmente republicanos, consideran que la ley de 1986 -la Ley de Reforma y Control de Inmigración- es el principal ejemplo de lo que puede salir mal. Catalogada como un extenso esfuerzo por detener la inmigración de indocumentados, le otorgó estatus legal a más o menos 2.7 millones de inmigrantes a través de dos programas: uno para trabajadores agrícolas y otro para inmigrantes que habían estado viviendo en Estados Unidos desde 1982. Durante los primeros años tras su aprobación, los cruces de indocumentados se desplomaron porque los inmigrantes que habían entrado alguna vez a Estados Unidos ilegalmente tenían de pronto documentos que les permitían ir y venir a voluntad.

Pero para 1990, empezaron a surgir los defectos. Los requisitos de documentación para trabajadores agrícolas eran suficientemente laxos para permitir el fraude generalizado, alentando a la gente a cruzar la frontera, en ese tiempo aún relativamente desprotegida, y presentar una solicitud.

De manera más significativa, destacan expertos, era difícil obtener visas de trabajo para las masas de mexicanos pobres y jóvenes, en tanto las sanciones en contra de empleadores que hacían uso de los servicios de trabajadores indocumentados rara vez se aplicaban. Debido a esto, empresas estadounidenses e inmigrantes se siguieron buscando.

“La gran ola de emigración mexicana a Estados Unidos en la segunda mitad de los 90’s y comienzos de 2000 fue impulsada por la abundancia de empleos generados por el auge económico de EU en este periodo”, destacó Wayne Cornelius, director emérito del Centro de Estudios de Inmigración Comparativa en la Universidad de California, en San Diego. “Cualquier efecto demorado de” la amnistía de 1986 “fue inconsecuente en comparación con los incentivos creados por el crecimiento de empleos en Estados Unidos”, dijo.

Aquí en el centro de México, la economía y demografía locales también tuvieron un papel considerable. La caída del peso mexicano en 1994 y el Tratado de Libre Comercio de América del Norte, que dificultó que agricultores mexicanos se ganaran la vida, orilló a algunas familias a regresar a ciudades mexicanas y aceleró el patrón de migración que, al poco tiempo, daría nueva forma a ambos lados de la frontera. Más inmigrantes que viven actualmente en Estados Unidos vienen del centro de México que de cualquier otro lugar en el mundo, con base en los censos y datos de sondeos en ambos países.

En estados como Zacatecas, muchas áreas se vaciaron gradualmente. Si no se podía conseguir una visa, los hijos e hijas de familias de agricultores cruzaban con traficantes (polleros o coyotes, coloquialmente), llamando a estaciones de radio de sus lugares de origen para anunciarles a sus parientes que habían sobrevivido a la travesía.

“Se volvió una forma de vida”, dijo Eduardo López Mireles, el presidente del municipio de Jerez, que abarca El Cargadero. “Hay 50 mil personas de Jerez del otro lado, y 57 mil aquí”. Sin embargo, a lo largo de los últimos años, los patrones de tráfico han cambiado. En Jerez y otros lugares, las redes establecidas a través de fronteras, de conexiones familiares que volvieron posible una de las mayores olas de inmigración en la historia americana, ya están agotadas -con la mayoría de los parientes cercanos ya en Estados Unidos- o están enviando gente a casa. No sólo fueron deportados más de 10 mil zacatecanos tan sólo en 2012, con base en cifras del estado, sino miles de otros han regresado de manera voluntaria debido a la falta de trabajo.

A largo plazo, los expertos pronostican que la ciudadanía estadounidense para 11 millones de inmigrantes más podría incrementar enormemente la inmigración legal, a medida que las familias se reúnan. Todo parece indicar que el Congreso estadounidense está interesado en limitar ese crecimiento, en tanto los senadores que trazaron la legislación dijeron que la iniciativa de ley pudiera eliminar las visas para hijos adultos ya casados y hermanos de ciudadanos estadounidenses.

Sin consideración a esto, el grupo potencial de aspirantes se está reduciendo. En una indicación de simplemente cuánta reunificación familiar se ha dado ya, legalmente o no, las remesas a Jerez han caído a 100 mil dólares o menos por día, por debajo del millón de dólares a finales de los 80’s, con base en funcionarios de Jerez.

Particularmente en los pueblitos que han estado enviando emigrantes al norte durante varias décadas, ese vacío es pasmoso. En Santa Inés, tres grados de la secundaria fueron combinados este año en sólo dos clases, incluida una con apenas 11 estudiantes.

J. Reyes Sánchez, de 53 años, uno de los hombres que conversaba cerca de la iglesia, dijo que él no quería nada más que ver a sus tres hijos en Estados Unidos, así como a sus nietos estadounidenses, y una senda a la ciudadanía pudiera permitir eso ocurra.

“Ellos podrían venir a visitar a la familia, podrían venir a verme”, dijo. “Prácticamente serían turistas aquí, pero necesitan venir”.

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