Histoire de la typographie

La naissance de la typographie

Beaucoup croient que le père de la typographie serait Johannes Gensfleisch, alias Gutenberg. Ils se trompent à la fois d’époque et de continent.

Si, par typographie, on entend « l’ensemble des techniques et des procédés permettant de reproduire des textes par l’impression d’un assemblage de caractères en relief », alors la discipline naquit en Chine au milieu du xie siècle. C’est un certain Bi Sheng (畢昇), roturier de son état, qui créa entre 1041 et 1048 (quatre cents ans avant que l’idée ne germe dans l’esprit de Gutenberg) une technique utilisant des caractères mobiles1 gravés dans de l’argile durcie par le feu. Au début du xive siècle, soit deux cent cinquante ans après l’invention de Bi Sheng, le procédé fut amélioré et les pièces d’argile remplacées par des éléments en bois, beaucoup moins fragiles.

Toutefois, l’usage de caractères métalliques daterait déjà du xiiie siècle. Un savant coréen du nom de Chae Yun-ui (채윤의) aurait alors inventé un procédé utilisant des pièces de bronze. La Corée était alors réputée pour sa grande maîtrise de la fonte de ce métal, notamment pour la confection de pièces de monnaie, de cloches et de statues.

La typographie en Occident

Gutenberg2 vit le jour à Mayence (Mainz), cité du Saint Empire romain germanique, aux environs de 1400. Il apprit le métier d’orfèvre à Strasbourg et retourna à Mayence au milieu du xve siècle. Aux environs de 1440, il mit au point une technique d’impression employant des caractères mobiles en plomb. Ce fut la naissance de l’imprimerie occidentale moderne.

La méthode de Gutenberg aura pour principal avantage de réduire considérablement les coûts et la vitesse de production des ouvrages, permettant ainsi une plus grande diffusion du savoir.

Le passage du plomb à l’informatique

Depuis Gutenberg et l’avènement de la typographie en Europe, le monde de l’imprimerie ne cessa d’évoluer pour répondre à deux besoins allant de pair : une rapidité de production croissante et une quantité toujours plus grande d’imprimés. Une technique, qui vit le jour dans les années 1950, allait précéder l’apparition des technologies numériques : la photocomposition.

À la fin de la Seconde Guerre mondiale, les polices de caractères furent redessinées pour s’adapter à un procédé photographique d’impression. Cette technique compose les caractères en les « flashant3 », c’est-à-dire qu’un faisceau de lumière est projeté à travers la fenêtre d’un caractère découpé dans un disque métallique. Le résultat est ensuite développé et imprimé. La photocomposition, généralisée dans les années 1960, s’adapta — et s’accommoda — de l’apparition, dans les années 1970, d’ordinateurs de taille raisonnable.

En 1984, les premiers Macintosh4 virent le jour sur le marché, favorisant une nouvelle technologie typographique : la publication assistée par ordinateur (PAO). Le flashage ayant lui aussi évolué, il devint possible pour des PME ou des indépendants de reporter des textes sur du papier photosensible puis sur des films destinés au développement.

L’offset

Les techniques typographiques ne changèrent que peu entre l’époque de Gutenberg et le xxe siècle, c’est-à-dire jusqu’à ce qu’apparaissent la xérographie5, la ronéotypie6, la télécopie et l’impression par le biais de petites imprimantes personnelles reliées à des ordinateurs. La grande révolution du xxe siècle fut l’avènement de l’impression offset (une évolution de la lithographie), laquelle fit quasiment disparaître sa sœur aînée.

L’impression offset emploie des plaques principalement métalliques possédant deux types de surfaces : une surface — dite « imprimante » — recueillant l’encre grasse et repoussant l’eau, et une surface hydrophile qui repousse l’encre. Posées sur un rouleau rotatif, la plaque dépose l’encre sur un blanchet, c’est-à-dire un autre rouleau en matière caoutchouteuse qui améliore le transfert de l’encre sur le papier.

Précis et économique, l’offset est aujourd’hui la principale technique d’impression employée dans le monde.