Un couple d’hommes avec leur fils en septembre 2017, à Melbourne, trois mois avant l’adoption du mariage pour tous en Australie. Chris Hopkins/ The New York Times-Redux-REA

C’est une loi qui date de 1984 mais qui relève d’un autre temps. Celui où les premiers Etats australiens décriminalisaient la sodomie. Celui où, face à des institutions religieuses inquiètes de voir l’homosexualité se banaliser, les législateurs ont garanti à leurs écoles, par le biais de dérogations, le droit de discriminer élèves et professeurs en raison de leur sexe, de leur orientation ou de leur identité sexuelles. Trente-quatre ans plus tard, l’Australie a légalisé le mariage pour tous, mais cette législation fédérale n’a jamais été amendée, et, en mai 2018, un rapport, commandé par l’exécutif, a préconisé de maintenir ces exemptions, encadrées de quelques garde-fous, au nom des « libertés religieuses ». Le 10 octobre, ces recommandations ont fuité dans la presse et ont provoqué un tollé général.

« En tant qu’être humain et en tant que mère, l’idée que des adultes puissent discriminer ou rejeter des enfants me semble terrible. » Tanya Plibersek, parti travailliste

Les Australiens, médusés, ont non seulement découvert l’existence de dérogations discriminatoires visant la communauté LGBT (lesbiennes, gays, bisexuels et trans) dès les bancs de l’école, que beaucoup ignoraient, mais ils ont aussi été interloqués d’apprendre qu’elles pourraient rester en vigueur. « En tant qu’être humain et en tant que mère, l’idée que des adultes puissent discriminer ou rejeter des enfants me semble terrible », a résumé en quelques mots, dès le 10 octobre, Tanya Plibersek, responsable de l’éducation au sein de l’opposition travailliste. Face aux expressions d’indignation, le premier ministre conservateur, Scott Morrison, s’est rapidement engagé à interdire « les discriminations contre les enfants », sans parvenir à éteindre l’incendie.

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Selon un sondage publié le 15 octobre, 74 % des électeurs s’opposent à ces discriminations. « Elles sont d’autant plus problématiques que les établissements religieux sont bénéficiaires de fonds publics », relève Jason Tuazon-McCheyne, directeur de l’Equality Project, une association défendant les droits de la communauté LGBT. Sur l’île-continent, les écoles religieuses reçoivent des milliards d’euros d’aides fédérales chaque année et accueillent plus de 30 % des élèves.

Mais, pour les institutions concernées, ce débat est biaisé, car la loi n’est, depuis longtemps, pas entièrement appliquée. « Nous n’avons jamais renvoyé d’élèves au motif qu’ils seraient homosexuels, se défend Mark Spencer, l’un des responsables de Christian Schools Australia, une organisation qui représente quelque cent quarante écoles. Bien au contraire, nous soutenons ces jeunes, nous leur expliquons la conduite sexuelle appropriée selon la doctrine chrétienne traditionnelle. » L’ensemble des établissements religieux australiens affirment ne pas discriminer les élèves en fonction de leur orientation sexuelle. En gage de leur bonne foi, les écoles catholiques de l’Etat de Nouvelle-Galles du Sud sont allées jusqu’à publier un communiqué, le 13 octobre, pour exprimer leur soutien à un amendement législatif qui protégerait « les étudiants gays ».

« Puis on m’a conseillée, avec insistance, de chercher un autre travail. J’ai préféré partir avant d’être mise à la porte. » Geneviève Doyle, enseignante transsexuelle

La question des enseignants est autrement plus polémique. « Ils ont un autre rôle, ils sont dans la transmission », explique Jim Hanna, responsable des relations extérieures au sein de ce réseau d’établissements de la région de Sydney : « Ces dérogations existent pour nous permettre d’engager des professeurs qui partagent nos valeurs. Nous ne congédierions pas un enseignant au simple motif qu’il est homosexuel. En revanche, s’il s’oppose ouvertement à notre doctrine, il est important que nous puissions nous en séparer. » Un point de vue partagé par nombre de responsables d’institutions religieuses, qui soulignent que les professeurs font également figure d’exemple.

Pour le personnel LGBT de ces écoles, cette législation apparaît surtout comme une insupportable épée de Damoclès. « C’est révoltant de savoir que l’on n’est pas protégé par la loi », dit Joe, enseignant dans une université catholique, qui refuse « de cacher qu’il est gay et marié ». Plutôt que prendre le risque de subir l’humiliation d’un licenciement, certains préfèrent démissionner. C’est ce qu’a fait Geneviève Doyle, une transsexuelle qui a entamé sa transition en début d’année. « J’ai informé la direction de mon collège catholique que je souhaitais garder mon poste, mais j’ai immédiatement été placardisée. Puis on m’a conseillée, avec insistance, de chercher un autre travail. J’ai préféré partir avant d’être mise à la porte. »

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La majorité de droite, dont la frange la plus conservatrice est particulièrement attachée aux « libertés religieuses », a promis de se prononcer sur ces dérogations avant la fin de l’année. Le gouvernement du Territoire de la capitale australienne, Canberra, n’attendra pas de connaître sa position et compte interdire, dans les plus brefs délais, toute discrimination, fondée sur l’orientation ou l’identité sexuelle, au niveau local. L’Etat de Tasmanie protège aussi l’ensemble de ses élèves et de ses professeurs.