EN IMAGES - Encore sous le choc de l'attentat sanglant du 11 décembre dernier, la communauté prie pour que rien ne vienne gâcher la fête.

Un prêtre célébrant le Noël copte à l'église Saint-Samaan-le-Tanneur, dans le quartier de Mokattam au Caire.

Le 11 décembre dernier au Caire, un attentat suicide revendiqué par l‘État islamique visait, en pleine célébration, l'église copte Saint-Pierre et Saint-Paul, non loin de la cathédrale Saint-Marc. L'attaque, faisant 28 morts, a provoqué une profonde inquiétude au sein de la minorité copte, qui n'en demeure pas moins la plus grosse communauté chrétienne d'Orient. Majoritairement orthodoxes, les coptes représentent aujourd'hui 10% des 92 millions d'Égyptiens.

Marie Labib et son fils. AMIR MAKAR/AFP

Alors qu'ils s'apprêtent à fêter Noël le 7 janvier, leurs craintes ont été ravivées lundi par l'égorgement d'un marchand de vin copte d'Alexandrie.

Je ne vais pas cacher la croix que je porte, car elle fait partie de moi-même Marina Naji, employée de banque

«Personne ne sent la joie de la fête, je n'ai pas préparé de gâteau et j'ai à peine fait un grand ménage» a confié à l'AFP Marie Labib, une mère de famille de 47 ans. Incapable d'oublier les images de l'attentat, elle angoisse chaque fois que l'un de ses enfants quitte son domicile. Elle a demandé à ses deux filles de cacher la croix qu'elles portent au cou, pour «ne pas s'exposer à des agressions éventuelles».

L'une d'elles, Marina Naji, 25 ans et employée de banque, ne se sent pas en sécurité, mais ne veut pas céder à la peur pour autant. «Je ne vais pas cacher la croix que je porte, car elle fait partie de moi-même», affirme-t-elle.

Un prêtre constate les dégâts dans l'église copte Saint Pierre et Saint Paul, cible d'une attaque terroriste le 11 décembre 2016. Il y avait eu 28 morts. © Mohamed Abd El Ghany / Reuter/REUTERS

Vaincre la peur

Les coptes ont subi de nombreuses attaques ces dernières années. L'une, la nuit du jour de l'An de 2011, a tué 21 d'entre eux dans une église d'Alexandrie. Des dizaines d'autres ont été victimes d'attaques antichrétiennes.

En août 2013, des partisans de l'ancien président renversé par l'armée, l'islamiste Mohamed Morsi, avaient incendié des dizaines d'églises et de propriétés coptes après la répression policière qui a coûté la vie à des centaines de manifestants islamistes au Caire.

George, un Cairote de 37 ans, a confié à l'AFP avoir préféré assister à la messe du Nouvel An dans une église d'Alexandrie. Mais même dans cette ville, les mesures de sécurité ont été renforcées, à l'instar de celles appliquées autour des églises du Caire: portiques de détection de métaux, ou encore barrières pour interdire le stationnement d'automobiles aux alentours. George a subi une fouille corporelle, destinée à s'assurer qu'il ne portait pas de ceinture d'explosifs en entrant dans l'église. Il raconte avoir été observé par des scouts de l'église pendant toute la messe, et photographié plusieurs fois.

«L'ambiance est mauvaise cette année», déplore Marina, qui prie pour que «rien ne vienne gâcher Noël».

Un fidèle lors de la cérémonie de Noël à l'église Saint-Samaan-le-Tanneur, à Mokattam au Caire. AMR ABDALLAH DALSH/REUTERS

«Les coptes sentent qu'ils ont un défi à relever depuis l'attentat», a expliqué à l'AFP Saïd Saadallah, un septuagénaire. «Le nombre de fidèles a augmenté, et celui des offices religieux aussi». Adel Ishak, un comptable de 30 ans, connaissait trois des victimes de l'attentat de décembre: «À chaque fois, j'ai peur d'être la prochaine victime, mais en fin de compte, j'arrive à vaincre ce sentiment et je me rends à l'église».

Le président égyptien al-Sissi est venu célébrer Noël avec le pape copte Théodore II à la cathédrale Saint-Marc du Caire. KHALED DESOUKI/AFP

Repères

● Le terme Copte est une dérivation et abréviation d'Aiguptios (Égyptien), nom que les Grecs donnèrent aux héritiers des Pharaons. Après la conquête musulmane, au VIIe siècle après J.-C., ils furent appelés Qibt par les Arabes, puis Coptes par les Européens.

● C'est l'une des plus anciennes Églises de l'Histoire. Elle fut implantée à Alexandrie par saint Marc, vers 45 après J.-C. Le pape ChenoudaIII, leur chef spirituel, porte d'ailleurs le titre de «117epatriarche d'Alexandrie et de la prédication de saint Marc».

● Sous l'Empire romain, la jeune Église fit l'objet de nombreuses et féroces persécutions (dont celle de Dioclétien). La notion de martyr, qui s'exprime à travers les icônes et les reliques, est extrêmement vivace chez les Coptes. Autre spécificité: c'est dans le désert d'Egypte, à l'initiative d'ermites comme saint Antoine et saint Pacôme, que le monachisme a vu le jour (la Thébaïde). Certains de ces monastères sont toujours en activité.

● Au concile de Chalcédoine, en 451 après J.-C., l'Eglise copte se sépare de Rome et de Constantinople, avec qui elle est en désaccord théologique sur la double nature de Jésus. Pour elle, contrairement à ce que croient les catholiques ou les orthodoxes, le Christ ne peut être à la fois Dieu et homme, mais d'une seule essence: divine. Pour cela, on les dit monophysites ou pré-chalcédoniens.

● Malgré la conquête de l'islam, les Coptes resteront majoritaires jusqu'au XIVe siècle.

● Aujourd'hui, ils seraient entre 6 (selon les statistiques du gouvernement) et 10 millions en Égypte (selon le patriarcat d'Alexandrie), ce qui représente environ 10% de la population. 95% d'entre eux sont de rite orthodoxe, mais il existe aussi des Coptes catholiques ou protestants.