Des plateaux, des bandeaux défilants, des présentateurs et présentatrices, tous jeunes et beaux. Une version en anglais. Russia Today (RT), qui diffuse en quatre langues, a tous les attributs des chaînes d'information en continu à vocation internationale, comme CNN, la BBC ou France 24. A une exception près : son ambition clairement revendiquée est de contrer « l'hégémonie des médias occidentaux » afin de rétablir la vérité sur la Russie, dont l'image serait mise à mal à l'étranger.

« La vérité gênante : cinq choses que les médias dominants ne vous disent pas sur l'Ukraine », voilà le titre d'une des émissions qui a été la plus visionnée sur la chaîne YouTube de Russia Today.

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Lors de son lancement en 2005, le président russe Vladimir Poutine lui avait assigné la mission de « casser le monopole des médias anglo-saxons ». Pas moins de 630 millions de téléspectateurs la suivraient à travers le monde, dont 120 millions en Europe. Un peu plus d'1,2 million de personnes y sont abonnées sur YouTube, contre 54 000 pour France 24 et 530 000 pour Al-Jazira.

ENTREPRISE STRATÉGIQUE

En 2013, affirme Olivier Bullough, journaliste pour l'hebdomadaire britannique News Statement et auteur d'une enquête sur la chaîne d'information continue russe, RT a reçu plus de 300 millions d'euros de la part du Kremlin. Une dotation maintenue malgré les coupes budgétaires préconisées par le ministère de l'économie. La chaîne y a échappé, grâce à un décret signé en octobre 2012 par M. Poutine. Elle a acquis le statut d'entreprise stratégique, servant à protéger les intérêts nationaux. Quelque 2 000 personnes, réparties dans vingt et un bureaux à l'étranger, y travaillent aujourd'hui, contre 300 en 2005.

Mais la propagande est cependant subtile, souligne Anne Le Huérou, membre de l'Observatoire de la Russie à Sciences Po Paris. « Russia Today fonctionne par omission, elle sélectionne certains faits et ne présente jamais de contrepoints. Cette forme de propagande est beaucoup plus subtile que celle faite par les médias russes émettant en Russie », souligne la chercheuse, qui rappelle que certains journalistes de Russia Today étaient auparavant membres de médias d'opposition.

Selon elle, « la force de Russia Today jusque-là était aussi de pas être que la voix de son maître. Pour rester crédible, notamment aux yeux de la diaspora, la chaîne ne peut pas apparaître comme un média caricatural. »

DÉMISSION EN DIRECT

Cela n'empêche pas un certain malaise au sein de la rédaction. Le 5 mars, la présentatrice américaine Liz Wahl, basée à Washington, a démissionné en direct. « Je ne peux pas travailler pour une chaîne financée par le gouvernement russe et qui réhabilite les actions de Poutine », a t-elle dit à l'antenne. Un coup d'éclat qui a d'autant plus frappé que, quelques jours plus tôt, une autre présentatrice avait expliqué en préambule de son émission être gênée par la désinformation pratiquée par son employeur dans le traitement de l'invasion russe en Crimée.

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Pas si embarrassant pour Russia Today, juge Floriana Fossato, spécialiste des médias russes. « Cela permet à la chaîne de dire qu'elle ne pratique pas la censure. » De son côté, Margarita Simonyan, la rédactrice en chef de Russia Today, a réagi à cette démission sur son blog. Celle qui a commencé sa carrière de journaliste à 18 ans, après un an d'études aux Etats-Unis, a été nommée à la tête de Russia Today à 25 ans. Elle reconnaît sans problème recevoir des fleurs de Vladimir Poutine pour son anniversaire.

Margarita Simonyan dit comprendre la décision de sa présentatrice, qui, en tant qu'américaine, n'avait pas assez de courage pour travailler chez RT.

« Peut-être que certains de nos journalistes se demandent : "Pourquoi devrais-je défendre la Russie, au détriment de ma carrière, de mon avenir, de ma réputation, pourquoi supporterais-je l'humiliation de mes collègues journalistes ?" Peu peuvent répondre : "Parce que je raconte la vérité, et qu'il n'y a personne d'autre pour cela." Ceux qui ne trouvent pas cette réponse s'en vont tranquillement. D'autres vont faire de leur démission un spectacle à l'antenne, dans une tentative d'autopromotion, s'assurant ainsi des perspectives de carrière fantastiques, dont ils n'auraient même pas rêvé auparavant. »



PAS TOUCHE AUX INTÉRÊTS RUSSES

En 2008 déjà, un présentateur démissionnait. A l'époque, la chaîne avait été critiquée pour sa couverture de la guerre opposant la Géorgie à sa province séparatiste d'Ossétie du Sud et à la Russie. « A chaque fois que les intérêts de la Russie sont en jeu, la chaîne révèle sa vraie nature, qui est de servir les intérêts du Kremlin », explique le journaliste anglais Olivier Bullough.

Russia Today a retransmis l'allocution du commandant de la marine ukrainienne, qui prêtait allégeance aux habitants de Crimée, sans préciser qu'il venait d'être révoqué par l'armée du pays. La chaîne a également diffusé une conversation de Catherine Ashton enregistrée à son insu. On y entend la représentante des affaires étrangères de l'Union européenne recevoir des informations sur les liens entre l'opposition et les snipers de Maïdan, qui avaient tiré sur les manifestants anti-Ianoukovitch. L'enregistrement a été authentifié, mais le contenu et les conclusions hâtives qu'en tire Russia Today sont contestés.

En 2008, se souvient Tikhon Dzyadko, rédacteur en chef adjoint de la télévision russe indépendante Dozhd (TV Rain), menacée de fermeture, « Russia Today avait affirmé qu'il y avait eu trois mille morts du côté ossète, alors qu'en fait, cent soixante personnes étaient décédées. Cela avait été rectifié, mais bien plus tard, et le message était déjà dans la tête des gens. »

« La couverture de la guerre d'Ossétie de 2008, c'est une sorte de coup d'essai pour Russia Today. Une sorte de brouillon du manuel de propagande à l'international. Elle l'applique aujourd'hui dans sa couverture de l'invasion russe en Crimée », ajoute de son côté Olivier Bullough.

LARRY KING REPREND DU SERVICE



Avant la guerre d'Ossétie du Sud, Russia Today était peu regardée. La diffusion en intégralité d'un reportage de la chaîne américaine Fox News tourné en Ossétie, coupé au montage, lui permet de justifier son rôle de nécessaire contrepoint aux médias occidentaux. A l'intérieur de ces pays également.

En 2010, Russia Today sera la première à couvrir le mouvement de contestation du capitalisme financier, Occupy Wall Street. RT ne cesse de le rappeler, elle a été nommée aux Emmy Awards pour ça. Dans la liste de ses « trophées », la chaîne a aussi Larry King. A 79 ans, le légendaire présentateur américain, retraité de CNN, a repris du service pour animer « Politicking », une émission hebdomadaire.

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La chaîne russe a également ouvert son antenne à Julian Assange. Pour sa première émission en avril 2012, le cofondateur de WikiLeaks a choisi d'interviewer Hassan Nasrallah, le leader du Hezbollah, puis il a enchaîné avec notamment Noam Chomsky ou le militant du Net français Jérémie Zimmermann.

« La chaîne est devenue un refuge pour ceux qui soutiennent Assange ou le mouvement Occupy Wall Street, ceux qui pensent que les médias de leur pays sont [soumis à des] intérêts financiers, que Diana a été assassinée ou que le 11-Septembre est une invention américaine », explique le journaliste britannique.

DES CONSPIRATIONNISTES A L'ANTENNE

S'y mélangent donc les paroles des « lanceurs d'alerte » et des contempteurs des politiques menées par les Etats-Unis et celles de conspirationnistes notoires, comme Thierry Meyssan ou Webster Tarpley. La chaîne accorde une place démesurée à ceux qui voient des complots de la CIA un peu partout et contestent la version couramment admise des attentats du 11 septembre 2001. Sur l'Ukraine, la chaîne a fait appel à un témoin surprenant l'acteur américain Steve Seagall, qui s'en est pris à la politique de son pays.

En décembre, Vladimir Poutine a dissous l'agence de presse officielle Ria Novosti, dont dépendait la chaîne. L'agence, qui malgré son statut public jouissait d'une réputation d'organe relativement « fiable et mesuré » a été remplacée par un nouveau pôle de médias baptisé Rossia Segodnia. Pour le diriger, Vladimir Poutine a désigné Dmitri Kisselev, un présentateur de télévision connu pour ses positions homophobes et son penchant pour les théories conspirationnistes.