Jeremy Corbyn en meeting à Aberdeen en Ecosse, le 13 août. RUSSELL CHEYNE / REUTERS

Personne n’aurait misé un penny sur Jeremy Corbyn, lorsque s’est ouverte, à la mi-juin, la primaire du Parti travailliste qui doit désigner le successeur d’Ed Miliband, démissionnaire au lendemain de son échec aux élections législatives du 7 mai. Les trois candidats considérés comme sérieux ne l’avaient aidé à obtenir in extremis les parrainages nécessaires que pour affaiblir leurs adversaires.

Presque deux mois plus tard, alors que le vote s’ouvre vendredi 14 août – il sera clos le 10 septembre –, M. Corbyn, 66 ans, député du quartier londonien d’Islington depuis plus de trente ans, considéré comme un dinosaure gauchiste par l’establishment du Labour, fait la course en tête. Mardi, un sondage YouGov lui attribuait 53 % des voix, 32 points de plus qu’Andy Burnham, un proche d’Ed Miliband, et 35 points de plus que la candidate modérée Yvette Cooper. Quant à Liz Kendall, qui se réclame de l’héritage centriste de Tony Blair, elle plafonne à 8 %. Nombre de militants travaillistes se sont sentis humiliés par la pique de l’ancien premier ministre, désormais très décrié : « Ceux dont le cœur penche pour Corbyn ont besoin d’une transplantation », avait ironisé M. Blair.

« L’antidote au virus Blair »

Alors que l’échec du Labour aux législatives est généralement attribué à un positionnement trop à gauche, l’émergence de l’un des rares députés à s’affirmer « socialiste » dans un pays où ce mot équivaut à un chiffon rouge, est considérée comme suicidaire. La presse de gauche a d’ailleurs longtemps traité M. Corbyn avec condescendance, attribuant sa popularité à la mode du vintage et au profond désarroi consécutif à l’échec électoral.

En campagne, le 20 juin, à Stevenage, dans l’est de l’Angleterre. DARREN STAPLES/REUTERS

Mais l’affluence à ses meetings, le large soutien des instances locales du parti dont il bénéficie, et surtout, son adoubement par les centrales syndicales Unison et Unite, qui financent la campagne du Labour, obligent désormais les médias à le prendre au sérieux. Corbyn est « l’antidote au virus Blair au sein du Labour », a déclaré Dave Ward, jeudi 30 juillet, en apportant le soutien du syndicat des salariés de la communication, fort de 200 000 adhérents. « Nous rejetons l’idée que le Labour doit se positionner au centre », a-t-il ajouté en réclamant un programme en faveur d’« une plus juste redistribution des richesses, des emplois et des salaires décents ». Le refus d’Harriet Harman, leader par intérim du parti, de condamner les coupes drastiques dans les prestations sociales décidées par le gouvernement Cameron a exacerbé les tensions internes.

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Pour l’appareil du Labour, acquis au libéralisme économique débridé et au retrait de l’Etat, le profil de Jeremy Corbyn relève du non-sens. Assidu des piquets de grève, antimonarchiste, partisan de la renationalisation des chemins de fer, militant du désarmement nucléaire, de la solidarité avec la Palestine et du refus de la guerre en Irak, l’élu d’Islington passe son temps au Parlement à s’opposer à la ligne de son propre parti. Ascétique, végétarien, refusant de boire de l’alcool et de posséder une voiture, il est perçu comme la caricature des intellectuels de gauche du nord de Londres. De Karl Marx, il y a « beaucoup de choses à apprendre », a-t-il affirmé, faisant frissonner l’auditoire de la BBC. Certes, il est partisan du maintien dans l’Union européenne, mais « une meilleure Europe défendant la justice sociale et pas la finance ».

Simplicité et revendications claires

Dénué de charisme mais fort de sa simplicité et de revendications claires qui font totalement défaut à ses concurrents, le sexagénaire Corbyn mobilise la jeunesse éreintée par la politique d’austérité du gouvernement Cameron, qui voit en lui le leader d’un Podemos ou d’une Syriza à la britannique. A ceux qui affirment qu’aucune victoire électorale n’est possible avec son programme, il répond que les Ecossais ont plébiscité le SNP (Parti national écossais), résolument positionné à gauche, et qu’en Angleterre même, 36 % de l’électorat n’a pas voté. Il se fait fort de mobiliser les abstentionnistes avec un programme d’interventions étatiques destiné à « supprimer les pires vestiges de la pauvreté en Grande-Bretagne ».

La réforme du mode d’élection du dirigeant, qui donne aux simples sympathisants le même pouvoir qu’aux adhérents ou aux syndicalistes, est favorable à l’outsider. Outre les 79 000 nouvelles adhésions enregistrées depuis les élections, 145 000 personnes ont payé les 3 livres sterling (4,2 euros) nécessaires pour participer au vote dont le résultat sera annoncé le 12 septembre. Cela équivaut à un doublement des effectifs, les nouveaux venus soutenant massivement M. Corbyn. Secouée par la tournure des événements, la direction du parti dénonce à la fois l’« entrisme » de groupes d’extrême gauche et les manœuvres d’électeurs de droite qui « votent Corbyn » pour tuer le Labour, comme le quotidien conservateur le Daily Telegraph les y encourage.

Avec M. Corbyn, « le danger est que le grand parti de gouvernement qu’est le Labour soit réduit à un simple groupe de pression », estime Tristram Hunt, ministre de l’éducation du cabinet fantôme du Labour. Les adversaires du député rebelle évoquent avec fureur le précédent de Michael Foot, dont le programme très à gauche, ayant débouché sur le triomphe de Margaret Thatcher en 1983, est resté dans les annales comme « la plus longue lettre de suicide jamais écrite ». Complexe, à plusieurs tours, le système électoral interne au Labour n’assure nullement la victoire finale de Jeremy Corbyn. Mais, quel qu’il soit, le prochain leader du Parti travailliste ne pourra pas ignorer son message radical.