全員の顔を見渡した。指揮官は一呼吸、置くと切り出した。強い口調で力強く、選手全員に言葉を投げかけた。

「開幕戦。相手はホークスだ。昨年、我々が開幕３連敗した相手だ。今年も同じ相手、同じ場所で開幕する。オレはこの開幕カードを見た瞬間に、『昨年のリベンジをしろ！』ということだと強く感じた。みんなもその思いでやって欲しい。昨年、３連勝したホークスが日本一になり、３連敗したマリーンズは４位に沈んだ。その悔しさを、もう一度、思い出すんだ。開幕カードに持っている力、思いの丈のすべてをぶち込んでくれ。今日から、その気持ちを持って日々の練習に取り組んで欲しい」

１月３１日、石垣島春季キャンプ前夜のことだった。練習前。選手、スタッフ全員をチーム宿舎の一室に集めると、まず最初にそう切り出した。目を大きく見開き、意識をホークスとの開幕戦に照準を絞るように選手たちに訴えかけた。意思統一を図った。

開幕が２カ月近く先であることを考えると異例ともいえるげきだった。しかし、伊東勤監督の開幕に懸ける思いは強い。キャンプ初日となった翌日も練習前に選手を集めるとキャプテンの鈴木大地内野手に問いただした。「今日から、なにを考えながら練習をする？」。鈴木は答えた。「去年のホークスと開幕３連戦で３連敗した屈辱をどのように返すかを考えます」。指揮官は満足そうにうなずいた。「そうだな！」。その後も、そのメッセージはチーム内に徹底されていった。練習前のミーティングではコーチ陣が次々と開幕でホークスを倒すことを口にした。「今、石垣島のグラウンドにいると思うな。ここを福岡ヤフオクドームだと思え。自分たちが開幕のグラウンドに立って、プレーをしている姿を想像しながらボールを追いかけて欲しい！」。開幕カードで王者・ホークスを倒し、開幕ダッシュを駆けること。指揮官の強い思いは言霊となり、いつしかマリーンズの選手、スタッフ、フロント全員の統一された思いとなっていった。

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キャンプ休日だった２月５日。選手会長の岡田幸文外野手は、ある沖縄の郷土料理店にいた。初めて訪れる店だったが、なにかに吸い寄せられるようにその店ののれんをくぐった。最初に目についたのは力強い文字で書かれた直筆のメニュー表だった。魂が宿るような荒々しい力のこもった字に、思わず店員に聞いた。「このメニューの字は誰が書いたのですか？」。店員は答えた。「ウチの女将さんが書いています」。美味しい地元の料理の数々に舌鼓を打った後、岡田は女将さんに頼み込んだ。「この力強い字にとても魅入られました。なにかエネルギーを感じます。書いて欲しいメッセージがあるのですが、お願い出来ませんか？」。思わぬ要望に戸惑った女将さんだったが、事情を察すると快く了承した。そして色紙にさっそうと書き出した。「石垣島から日本一。打倒福岡ソフトバンクホークス。感謝を忘れずに。岡田幸文」。その色紙は今、ＱＶＣマリンフィールドの岡田のロッカーに飾ってある。他の選手にも見えるようにと目立つところに置かれている。

「これを見ると、『やるぞ！』という気持ちになります。まずは３月２７日の開幕戦。全員で、全力で全神経を集中させて勝たないといけないと思っています。気持ちはそれだけ。みんな一緒です。打倒ホークスです」

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選手会長はいつもロッカーで、勝利に対する強い気持ちを他の選手たちに伝えている。これにキャプテンの鈴木も呼応する。チームの士気は今、最高潮に達しようとしている。その姿に伊東監督も手応えを口にする。

「去年の秋季キャンプから悔しさを胸に、練習を積んできた。それをみんなが開幕からぶつけてくれたらいい。下馬評は決して高くはないかもしれないが、そんなものは、それでいい。世間をあっと言わせてやろうじゃないか。今年は最後まで野球をする」

熱く、勇ましく、泥臭く。まずは開幕カードでホークスをたたく。指揮官のメッセージは言霊となり、マリーンズ内に確実に浸透している。

２２日の巨人とのオープン戦（東京ドーム）を６－１と最高の形で勝利し、オープン戦全日程が終了をした。いよいよ、敵地・福岡入り。２７日の開幕戦に備える。鴨川での秋季キャンプから始まったリベンジに向けた鍛錬の日々。寒い冬を越え、まもなく桜の木も、きれいな花を咲かせようとしている。春の足音が、確かに聞こえる。さあ、機は熟した。あとは結果を出すのみ。福岡でホークスを倒し、最高の形でマリーンズは千葉に戻る。３１日、本拠地開幕戦に舞い戻ってみせる。

（千葉ロッテマリーンズ広報 梶原紀章）