La NASA e il Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory hanno pubblicato nuove immagini dell’oggetto della fascia di Kuiper catalogato come 2014 MU69 e soprannominato Ultima Thule assieme ad animazioni che mostrano nuovi dettagli della sua forma. Una sequenza di 14 immagini catturate dalla sonda spaziale New Horizons durante il volo ravvicinato del Capodanno 2019 mostra che i due lobi di quest’oggetto non sono vagamente sferici come sembrava ma in particolare quello più grande è decisamente appiattito, al punto che è stato paragonato a un pancake, e non è chiaro come mai abbia quella forma.

La forma di Ultima Thule è una delle caratteristiche che hanno maggiormente attirato l’interesse dei ricercatori fin da quando le osservazioni effettuate dalla Terra avevano evidenziato che era allungata e quindi c’era la possibilità che in realtà non si trattasse di un unico oggetto. Le immagini inviate dalla sonda spaziale New Horizons avevano chiarito che è formato da due lobi, due asteroidi più piccoli che si erano scontrati a una velocità relativa abbastanza bassa farli fondere e ciò aveva suscitato la fantasia del pubblico con una serie di paragoni divertenti.

Su un piano più astronomico, il paragone più calzante sembrava quello con il nucleo a due lobi della cometa 67P/Churyumov-Gerasimenko, oggetto di studio di un’altra straordinaria missione spaziale dato che la sonda spaziale Rosetta è stata in orbita attorno ad essa fino alla sua conclusione, avvenuta con l’impatto sulla superficie della cometa il 30 settembre 2016. L’attività della cometa quando si avvicina al Sole ha provocato la sublimazione di molti materiali normalmente ghiacciati perciò la sua forma è diventata irregolare ma in origine i due lobi dovevano essere vagamente sferici.

Anche Ultima Thule potrebbe contenere molti materiali ghiacciati, e accertarlo è uno degli obiettivi: se così fosse e si avvicinasse al Sole potrebbe diventare una cometa attiva perciò il paragone con 67P/Churyumov-Gerasimenko sembrava davvero appropriato. Le ultime immagini mostrano però una situazione ben diversa rivelando il profilo di una parte di Ultima Thule non illuminata dal Sole nei minuti successivi al passaggio ravvicinato della sonda spaziale New Horizons. La fotografia centrale è stata scattata alle 6.42 italiane del 1 gennaio 2019 a circa 8.862 chilometri oltre l’asteroide. L’immagine qui sotto (NASA/Johns Hopkins Applied Physics Laboratory/Southwest Research Institute/National Optical Astronomy Observatory) mostra due di quelle fotografie.

A causa della posizione da cui sono state scattate le fotografie, ben poco di Ultima Thule poteva essere davvero visto ma gli scienziati della missione New Horizons hanno sfruttato il fatto che è stato visto da angoli diversi per ricostruire la sua forma esaminando quali stelle sullo sfondo venivano coperte e quali invece rimanevano visibili grazie al lungo tempo di esposizione usato nel catturare quelle immagini. C’è un certo grado di approssimazione in questo processo ma i risultati mostrano chiaramente che i due lobi di quest’oggetto sono appiattiti. In particolare il lobo più grande, soprannominato Ultima, è stato paragonato a un pancake per la piattezza mostrata mentre il più piccolo, soprannominato Thule, è più ovoidale ed è stato paragonato a una noce ammaccata.

L’immagine in alto (NASA/Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory/Southwest Research Institute) mostra il confronto tra l’idea che ci eravamo fatti di Ultima Thule dopo aver visto le prime fotografie e quella rivista dopo aver analizzato le ultime immagini. La linea blu tratteggiata mostra l’area di incertezza dovuta al fatto che la forma è stata dedotta e non vista direttamente.

In ogni caso, Ultima Thule offre un nuovo mistero dato che non sappiamo che tipo di processo possa portare a una forma così appiattita per un asteroide. Nonostante le dimensioni ridotte e quindi la gravità limitata, la tendenza è verso una forma sferoidale e una collisione abbastanza violenta da alterare così radicalmente la forma di un asteroide dovrebbe distruggerlo.

Gli scienziati della missione New Horizons attendono le prossime immagini e altri dati che la sonda spaziale continuerà a trasmettere lentamente fino al 2020 sperando di capire il motivo della strana forma di Ultima Thule. Dato che uno degli scopi della missione è capire meglio i meccanismi di formazione dei planetesimi che hanno formato anche i pianeti del sistema solare, risolvere questo nuovo mistero potrebbe migliorare i modelli attuali di formazione planetaria.

Questo breve filmato mostra la sequenza di immagini usate per ricostruire la forma di Ultima Thule.

Questo breve filmato mostra un’animazione con la ricostruzione della forma di Ultima Thule dedotta dalle ultime immagini ricevute.