自動車整備士の新海明美さんは、昨年日本代表としてドイツのコンテストに出場し、世界3位の成績を収めた。そんな新海さんも「向いていないかな」と悩んだ時期があったという。同期に差をつけるために、これだけは覚えよう」。先輩がつくってくれたメモを頼りに、苦手だった機械を克服。仕事の楽しさに目覚めたのは、入社5カ月目のことだった――。

千葉県山武市を通る国道126号線沿いに、メルセデス・ベンツの販売店がある。輸入車販売最大手「ヤナセ」の成東支店だ。

同社で働く新海明美さんは、この支店で唯一の女性整備士である。今年で28歳になる彼女が入社したのは2009年。県内の日本自動車大学校を卒業後、千葉支店に配属された。

ただ、「自動車が昔から好きだったわけではないんです」と彼女は話す。

「これは今でもそうなのですが、クルマが好きというより、メルセデス・ベンツが好きなんです」

父親は運送業をしており、兄は同じく自動車整備学校を出て他社の整備士になった。幼い頃からクルマは身近な存在だったが、そのなかで何より心を奪われたのが、父の乗っていたベンツの古いSLクラスだったという。1990年代初頭に発売されたR129というスポーツモデルで、色はシルバー。助手席に乗せてもらうことよりも、外観のデザインに強く惹（ひ）かれた。

「自動車大学校に入ったのは、実家がクルマ関係の仕事をしていたり、兄が整備士だったりした影響もあったと思います。でも、当時の私は機械が大の苦手でした。だからこそ、その苦手なものに挑戦して、手に職を付けたい。そんな気持ちもありました。そして、就職するなら、もちろん大好きなメルセデス・ベンツに関われる会社がいい、と思ったんです」