Bob Woodward arrive à la Trump Tower, à New York, pour une rencontre avec le président Donald Trump, le 3 janvier 2017. DREW ANGERER / AFP

« Des histoires fabriquées, souvent par d’anciens employés mécontents, pour montrer le président sous son pire jour. » Sarah Sanders, la porte-parole de Donald Trump, a peu apprécié le livre que l’ancien journaliste vedette du Washington Post, Bob Woodward, a consacré au président.

Après n’avoir pas tari d’éloges sur lui lorsqu’il racontait dans le détail la Maison Blanche de Barack Obama, Donald Trump a également changé de ton. « Il a un gros problème de crédibilité », a-t-il assuré en milieu de journée au cours d’un entretien accordé au site conservateur The Daily Caller.

Fear : Trump in the White House (« Peur : Trump à la Maison Blanche ») ne sera en librairie que le 11 septembre, mais le Washington Post en a publié, mardi 4, quelques extraits saisissants, ainsi que l’enregistrement d’un entretien téléphonique, en août, entre l’auteur et le président, que Bob Woodward n’a pu rencontrer longuement en dépit de demandes répétées. Dans ce court entretien, Donald Trump ne se berce pas d’illusions.

« Cela va être un livre négatif », estime-t-il, assurant ensuite qu’il sera « mauvais » et « inexact », malgré les dénégations de l’auteur. Le portrait qui est dressé de lui n’est en effet pas à son avantage. Le président a déjà affronté un récit apocalyptique de la Maison Blanche sous la plume de Michael Wolff, Fire and Fury (Le Feu et la fureur, Robert Laffont), publié en janvier. Mais la notoriété et le crédit de Bob Woodward, qui n’a épargné aucun président des Etats-Unis depuis l’affaire du Watergate – révélée avec son confrère Carl Bernstein –, confèrent au nouveau livre un tout autre statut.

Une administration en proie au chaos

Les scènes révélées par le Washington Post dépeignent une administration en proie au chaos, entretenu par un président ignorant tout des mécanismes des institutions, des dossiers dont il a à traiter, et faisant peu de cas des faits.

La conversation téléphonique le confirme sur un détail. Donald Trump y nie tout d’abord avoir été saisi de la moindre demande d’entretien du journaliste, avant d’admettre en avoir été informé par au moins deux personnes.

« Je vous avais dit qu’il était idiot. Je vous avais dit qu’il était un putain d’abruti »

Une tirade prêtée au chef de cabinet de Donald Trump, John Kelly, au cours d’une réunion en petit comité, donne un aperçu de l’atmosphère qui prévaut au 1600 Pennsylvania Avenue, selon Bob Woodward : « C’est un idiot. Il est inutile d’essayer de le convaincre de quoi que ce soit. Il a déraillé, on est chez les fous, je ne sais même pas ce que nous faisons là. C’est le pire boulot que j’aie jamais eu », se plaint l’ancien marine, qui a immédiatement démenti en dénonçant une « tentative pathétique de salir les proches du président Trump et de détourner l’attention des nombreux succès de l’administration ».

« C’est ça ou la combinaison orange » des prisonniers

L’ancien avocat du président, John Dowd, a également rapidement contesté le récit d’une simulation d’interrogatoire de Donald Trump par le procureur spécial chargé de l’enquête sur les interférences prêtées à la Russie, Robert Mueller. Le locataire de la Maison Blanche dénonce une « foutue arnaque » et multiplie les hésitations et les contradictions au point que son conseil finit par tenter de le dissuader de rencontrer M. Mueller. « C’est ça ou la combinaison orange » des prisonniers, assure-t-il, selon Bob Woodward.

Le journaliste raconte que l’avocat va ensuite plaider la cause de Donald Trump devant le procureur spécial. M. Dowd lui explique : « Je ne vais pas le laisser ressembler à un idiot. Quand la transcription [de l’interrogatoire] sera publiée, car tout fuit à Washington, les gars à l’étranger vont dire : “Je vous avais dit qu’il était idiot. Je vous avais dit qu’il était un putain d’abruti.” » Et M. Mueller de répondre, selon ce récit : « John, je comprends. »

Avec les propos désobligeants sur ses conseillers, comme son ministre de la justice Jeff Sessions, ancien sénateur de l’Alabama, qualifié selon le livre de « crétin de Sudiste », ou son premier chef de cabinet, Reince Priebus, comparé à un « petit rat », les initiatives prises par ces derniers pour éviter le pire reviennent de manière récurrente.

Selon le Washington Post, l’ouvrage s’ouvre d’ailleurs par une scène dans laquelle le premier conseiller pour l’économie de Donald Trump, Gary Cohn, subtilise dans le bureau Ovale, « au nom de la sécurité nationale » comme il l’assurera après, un décret retirant les Etats-Unis de l’accord de libre-échange avec la Corée du Sud. Il fera de même avec un autre mettant fin brutalement à la participation des Etats-Unis à l’accord de libre-échange avec le Canada et le Mexique (Alena). Dans les deux cas, sans que le président s’en soucie, ni même semble en prendre conscience.

« Tuons-le, putain ! », aurait dit Trump à propos d’Assad

A la veille d’un bombardement de représailles contre le régime syrien, accusé d’avoir employé des armes chimiques, Donald Trump s’emporte contre Bachar Al-Assad dans une conversation téléphonique avec son secrétaire à la défense, James Mattis. « Tuons-le, putain ! Allons-y ! On leur rentre dedans et on les bute », suggère-t-il, selon Bob Woodward. L’ancien général opine, avant d’ajouter à l’attention de ses proches, après avoir raccroché : « On ne va rien faire de tout ça, on va être beaucoup plus mesurés. » Sans contester cet épisode en particulier, le général Mattis s’est lui aussi fendu d’un démenti, expliquant dans un communiqué n’avoir jamais prononcé les « mots méprisants » qui lui sont attribués.

Dans un autre passage du livre, M. Trump se demande pourquoi les Etats-Unis dépensent de l’argent pour maintenir des troupes sur la péninsule coréenne pour surveiller les activités de missiles nord-coréennes. « Nous faisons cela pour empêcher la troisième guerre mondiale », aurait déclaré le général Mattis, avant de raconter à ses proches collaborateurs que le président avait agi comme « un élève de CM2 ou de sixième ».

Comme l’a indiqué la réaction de la porte-parole de Donald Trump, qui a estimé que ce portrait à charge témoignerait du dépit des « démocrates et [de] leurs alliés des médias » qui « comprennent que les politiques du président fonctionnent et que, avec un tel succès, personne ne peut le battre en 2020 », la Maison Blanche compte politiser le livre pour limiter son effet dans l’opinion américaine. Elle peut se rassurer en se souvenant que celui de Michael Wolff, devenu immédiatement un succès de librairie, n’a entraîné aucun dommage au sein de l’électorat républicain.

Donald Trump, qui aime vanter ses anciens succès d’édition, s’agacera certainement de voir un ouvrage critique sur lui devenir immédiatement la meilleure commande du géant du commerce en ligne Amazon, le jour même où la capitalisation du groupe de Jeff Bezos – par ailleurs propriétaire du Washington Post –, qu’il attaque régulièrement, a dépassé pour la première fois les 1 000 milliards de dollars (863 milliards d’euros).

« Peur : Trump à la Maison Blanche », par Bob Woodward, publié aux Etats-Unis par Simon & Schuster. AP