Los zombis están de moda, no hay duda. De hecho, si nos fijamos en la cantidad de películas, series de televisión o juegos para ordenador que aparecen todos los días, bien podríamos decir que estamos sufriendo una infección generalizada.

La idea de seres, medio vivos o medio muertos, vagando por las calles de ciudades desiertas en busca de víctimas indefensas lleva poniendo los pelos de punta durante décadas a los aficionados de este tipo de ciencia ficción. Y sin embargo, como ya hemos visto en varias ocasiones en este mismo blog, la idea de “zombie” no es algo exclusivo de la gran pantalla o de las consolas… en la Naturaleza lleva ocurriendo durante millones de años.

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Pero lo que me ha sorprendido estos días es comprobar cómo el término “zombi” se está extendiendo, no solo en la cultura popular y en la televisión, sino también en la ciencia, llegando incluso a artículos científicos en Revistas especializadas, como el publicado hace unas semanas en Trends in Plant Science en el que se relata la acción de un parásito y una planta a la que somete a su antojo.

Hablamos de los fitoplasmas, parásitos diminutos que colonizan plantaciones enteras y cuya infección podemos ver frecuentemente en las hojas amarillentas de palmeras o cocoteros en el levante español.

Ver fotos Fitoplasmas infectando un cultivo de vid Más

Sin embargo estos microparásitos no son capaces por sí mismos de saltar de una planta a otra por lo que necesitan de un vector para poder expandirse, y éste suele ser un insecto que traslada la plaga de árbol en árbol.

Como podéis imaginar, cuando en la Naturaleza surge una necesidad la evolución frecuentemente se encarga de cubrirla, y a veces lo hace de las maneras más siniestras imaginables…

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Imaginad una planta verde y florida rodeada de insectos. Normalmente esta relación sería ventajosa para ambas partes, los insectos consiguen alimento y la planta extiende su polen y se reproduce. Sin embargo, en este caso, todo es una fachada y ambas partes se encuentran bajo el influjo de la mano invisible de los fitoplasmas que los utiliza para su propio beneficio.

La película de terror comienza cuando los invasores llegan a la Arabidopsis thaliana, una planta herbácea muy común en Europa y Asia, la infectan y consiguen cambiar totalmente su apariencia. Las flores típicamente blancas de la planta se transforman y sus pétalos se tornan de color verde asemejándose a tiernos brotes, muy apetecibles para los insectos.

Ver fotos Las flores blancas se transforman en brotes verdes estériles Más