Le premier ministre britannique David Cameron lors d'un meeting avec le Président du Conseil Européen Donald Tusk et le Président de la Commission Européenne Jean-Claude Juncker, au cours du second jour du sommet européen du Brexit, à Bruxelles, le 19 février 2016. FRANCOIS LENOIR / AFP

« Deal done. » Donald Tusk, le président du Conseil européen, a officialisé sur Twitter, vendredi 19 février vers 22 h 30, l’accord péniblement négocié entre les Européens pour permettre à David Cameron de défendre, devant les électeurs britanniques, le maintien de leur pays dans l’Union européenne (UE).

Au bout de près de trente heures d’une négociation quasiment continue, le premier ministre britannique a arraché à des partenaires pressés d’en finir ce qu’il qualifie, sur un ton triomphant, de « statut spécial » pour le Royaume-Uni. Il lui reste à le défendre désormais devant ses électeurs pour gagner le référendum qu’il a accepté d’organiser le 23 juin, date confirmée samedi midi après un conseil des ministres.

Le verbe toujours très efficace, David Cameron s’est félicité, dans une salle de presse comble, vendredi soir, d’avoir obtenu gain de cause sur toutes ses demandes.

« Le Royaume-Uni ne fera jamais partie d’un super Etat de l’Union européenne, le pays n’adoptera jamais l’euro, nous ne participerons pas aux parties de l’Union qui ne fonctionnent pas [Schengen, l’euro] », a-t-il insisté.

« Il ne sera plus jamais question d’avoir quelque chose sans contrepartie », a ajouté le premier ministre conservateur, faisant référence à l’une des principales concessions faites par ses partenaires, le droit pour le pays de limiter sur une durée de quatre ans l’accès des travailleurs non européens aux prestations sociales britanniques. « C’est suffisant pour moi afin de faire campagne pour le oui au référendum. L’Union n’est pas parfaite, mais lui tourner le dos n’est pas une solution », a t-il conclu.

« Je n’aime pas Bruxelles »

Les Européens ont donc fait leur part du travail pour éviter un « Brexit » (« British Exit », ou sortie de l’UE). Le président de la Commission européenne, Jean-Claude Juncker, a défendu sans enthousiasme le compromis en le qualifiant d’« honnête », puisqu’il est censé satisfaire en réalité toutes les sensibilités nationales. « Pas glamour, mais sans concession sur les valeurs fondamentales de l’Europe », a réagi Donald Tusk. Le président de la Commission et celui du Conseil se sont livrés à un petit jeu : M. Cameron avait conclu son intervention en lançant : « Je n’aime pas Bruxelles, mais j’aime la Grande-Bretagne. » « J’aime Bruxelles et la Grande-Bretagne », a répliqué M. Tusk. « J’aime Bruxelles plus que d’autres parties de l’Europe », a ironisé M. Juncker…

Interminable, ce sommet restera, en tout cas, comme un succès pour le leader conservateur britannique. Plus anecdotique, mais tout aussi symptomatique d’une Europe un peu déboussolée, malade de ses dissensions béantes, les participants au « Brexit deal » retiendront cette photo retweetée des centaines de fois et devenue l’événement du jour : on y voit la chancelière allemande, Angela Merkel, surprise en train de s’offrir un cornet de frites, vers 18 heures, sur une place proche du Conseil. Alors que, sur tous les médias, est diffusée l’information que la négociation bat son plein…

En réalité, elle était suspendue parce que François Hollande voulait consacrer deux heures à une émission sur France Inter, pour y parler d’Europe et de politique intérieure. Une bonne partie de ses collègues était, eux, dans leur chambre d’hôtel depuis le matin : ils se sentaient peu concernés et regardaient d’un œil distrait le débat sur le « Brexit »…

« Piège à migrants »

La dernière ligne droite de l’interminable processus de négociation aura été plus laborieuse et dramatique qu’escompté. Laborieuse : « Un conseil européen, ce n’est pas parce qu’il dure longtemps qu’il s’y passe grand-chose », a résumé M. Hollande. Dramatique : la discussion sur le « Brexit » a été rattrapée par ce que beaucoup, à Bruxelles, Berlin ou Vienne, considèrent comme la véritable crise, celle des migrants. Le premier ministre grec, Alexis Tsipras, a menacé de bloquer tout compromis avec les Britanniques s’il n’obtenait pas la garantie que les pays de l’Est et des Balkans ne fermeraient pas leurs frontières, ce qui transformerait son pays en un vaste « piège à migrants ». Face à un tel risque, la négociation avec M. Cameron a soudain semblé très décalée, voire complètement improbable, aux yeux des hauts fonctionnaires, même les plus chevronnés.

Le volet « migration » de ce sommet, qui devait ne servir que de thème de diversion le temps du dîner de jeudi soir, a finalement mobilisé les esprits durant cinq heures. Ce qui a renvoyé au milieu de la nuit le début des négociations bilatérales consacrées aux demandes du premier ministre britannique.

Dans la foulée, vendredi, Mme Merkel et M. Hollande se sont employés à rassurer le premier ministre grec, Alexis Tsipras, durant une bonne partie de la journée. Le président français s’est aussi entretenu en tête-à-tête avec le chancelier autrichien Werner Faymann. Ce dernier lui a expliqué qu’il ne reviendrait pas sur la décision de son gouvernement d’instaurer des quotas pour les demandeurs d’asile, afin de limiter le nombre des arrivées quotidiennes, quitte à contrevenir au droit européen. Mais, selon nos informations, le chancelier aurait renoncé à l’organisation, à Vienne la semaine prochaine, d’un sommet pour coordonner la fermeture de la route des Balkans. Finalement, M. Tsipras a préféré baisser la garde et n’a plus évoqué sa menace de blocage lors de la dernière table ronde, vendredi soir.

Entre le début du sommet, jeudi à 17 heures, et sa conclusion, dans la soirée de vendredi, les sherpas et les conseillers juridiques des dirigeants ont, durant des heures, écrit et réécrit, à la virgule et au substantif près, un texte de compromis qui, dans les grandes lignes, n’a, en fait, pas vraiment varié depuis deux semaines.

Un scénario bien ficelé

Londres voulait aussi soigner la « chorégraphie » autour des discussions, tout le monde surjouant un peu en évoquant la difficulté des négociations. Il fallait laisser à M. Cameron la possibilité d’affirmer qu’il s’était battu comme un lion, tandis que les autres membres de l’UE voulaient prouver qu’ils avaient résisté de toutes leurs forces.

Le scénario était bien suivi, les responsables britanniques descendant régulièrement dans l’Atrium, l’immense salle de presse du Conseil, avec ses centaines de journalistes, pour répéter qu’il restait « beaucoup de travail » à accomplir. Imités par le premier ministre belge, Charles Michel, qui, de manière très inhabituelle, est venu deux fois au contact direct des journalistes, pour défendre les « lignes rouges » de son pays et répéter, comme tous les autres, en boucle qu’« il n’y a d’accord sur rien tant qu’il n’y a pas d’accord sur tout ».

Les ministres polonais et tchèque insistaient eux aussi, lourdement, face caméra, sur leurs préoccupations concernant les restrictions d’accès aux allocations familiales pour les parents exilés au Royaume-Uni et dont les enfants sont restés au pays. Et s’inquiètent des conséquences pour leurs ressortissants si les Britanniques mettaient leurs menaces à exécution. « Jusqu’à 100 000 enfants restés en Pologne seront concernés », assurait un responsable polonais.

A l’inverse, les Danois se demandaient s’ils pourraient utiliser le même mécanisme que les Britanniques (allocations familiales réduites en fonction du niveau de vie des pays où résident les enfants des bénéficiaires) pendant que les représentants de l’Est exigeaient que cette disposition ne soit pas étendue à d’autres pays que le Royaume-Uni…

Le bilan pour l’Europe ? Même si M. Juncker invite les journalistes « avec l’élégance qui les caractérise » à ne pas considérer qu’elle est « en crise ou incapable de décider », l’Union semble bien fatiguée par cette négociation au long cours. Elle reste confrontée à une « polycrise » qui n’est pas résolue, la migration, avec un sommet prévu début mars, axé sur la Turquie, puis un autre quinze jours plus tard, qui sera décisif pour l’avenir de l’espace de libre circulation Schengen. Les divisions et le manque de solidarité entre les pays membres n’ont jamais semblé aussi profonds.

La négociation avec M. Cameron a, elle, amplifié le mouvement vers une Europe « à la carte ». Alors même que le résultat du référendum britannique reste très incertain : un non éventuel des électeurs britanniques réduirait à néant la négociation des derniers jours mais provoquerait un nouveau séisme pour une Union en plein questionnement.