« C'est une décision catastrophique et incompréhensible ! Stopper France 4 est exactement le contraire de ce qu'il fallait faire, d'autant plus qu'on n'a même pas été concertés. » Au festival du film d'animation d'Annecy, le producteur Lionel Fages, cofondateur du studio Cube Creative, ne décolère pas. À ses yeux comme à ceux de la majorité de ses confrères, la disparition prochaine de France 4 du Canal 14 de la TNT est un sale coup porté par le gouvernement à tout le secteur français de l'animation. Confirmée le 4 juin dernier en conférence de presse par la ministre de la Culture, Françoise Nyssen, la suppression future de la chaîne jeunesse du groupe France Télévisions provoque depuis deux semaines un tollé quasi unanime et un séisme dont les secousses ont atteint les rives du lac d'Annecy.

Décidée dans le cadre du vaste chantier de la réforme de l'audiovisuel public, dont Mme Nyssen a donné les orientations le 4 juin (une loi plus vaste est attendue courant 2019), la mort de France 4 est officiellement justifiée par la nécessité de s'adapter à la migration des jeunes téléspectateurs vers Internet. Dans son discours, la ministre évoque ces nouvelles générations (les « digital natives », alias la génération du « quand je veux ») « pour qui l'audiovisuel public n'évoque rien, si ce n'est la radio et la télé des parents. Ils sont nés dans un océan médiatique, ils swappent, ils zappent. C'est un tiers de la population qui n'est pas là. Qui ne distingue pas l'offre privée de l'offre publique. À nous de les surprendre. Manquer cette génération, c'est manquer les suivantes ». Dans ce contexte, une chaîne hertzienne comme France 4 serait devenue obsolète : « Après treize ans d'existence, France 4 réalise une part d'audience de 1,7 %. Seulement 300 000 enfants la regardent », renchérit Françoise Nyssen, le 5 juin, dans les colonnes du Parisien. « En basculant sur le numérique, la chaîne va pouvoir accroître son audience. Elle proposera ses dessins animés sur une plateforme internet et, bien sûr, sans publicité. C'est donc une chance pour les parents. »

En contrepartie de la numérisation totale de France 4, pour rassurer des producteurs conscients de l'écart de valeur entre un programme diffusé sur le hertzien et sa « dématérialisation » sur le Web, le ministère assure qu'une partie des programmes de la chaîne mourante sera ventilée entre ses cousines de France Télévisions (France 2, France 3, France 5). Horrifié par ce qu'il considère être « une décision brutale et non concertée », le syndicat des producteurs de films d'animation (SPFA) n'a pas tardé à dégainer une lettre ouverte sans filtre, juste avant l'ouverture du festival d'Annecy :

"Vérification faite auprès de Médiamétrie : NON, ce ne sont pas 300 000 enfants qui regardent France 4, mais un million tous les jours, 3 millions toutes les semaines et 5 millions tous les mois, soit 55 % de la population des enfants âgés de 4 à 14 ans. Une performance tout à fait comparable à celle des chaînes jeunesse de la BBC. NON, FRANCE 4 n'est pas une chaîne pour enfants depuis treize ans, mais seulement depuis 2015. En trois ans, son audience auprès des enfants a progressé de 100 %, réduisant ainsi nettement l'écart avec Gulli qui, elle, a en effet treize ans d'existence. NON, les enfants ne sont pas déjà tous sur Internet : 80 % de leur consommation vidéo se fait encore en direct via le poste de télévision, et 24 % d'entre eux ne peuvent accéder à des programmes jeunesse que par voie hertzienne. NON, l'éparpillement de l'offre de France 4 sur les autres chaînes du groupe France Télévisions n'est pas une proposition moderne. C'est un retour en arrière, au temps d'avant la TNT".

Délégué général du SPFA, Stéphane Le Bars en est convaincu : « La décision du ministère ne repose sur aucune justification argumentée. Le gouvernement semble faire exprès de confondre les usages des 4-12 ans avec ceux des 15-35, au sein du même concept de jeunesse. Les enfants ont pourtant des habitudes totalement contraires à ce qu'évoque madame la ministre : ils sont avant tout fidèles à une chaîne dédiée. Si France 4 s'arrête, ils iront voir Gulli ou des chaînes américaines comme Cartoon Network. » Si autant d'éléments factuels démontrent que l'extinction de France 4 est une mauvaise idée, comment expliquer donc la décision du gouvernement ? Stéphane Le Bars dénonce un « cynisme absolu » du pouvoir, qui aurait de toute façon décidé de sacrifier France 4 sur la base d'une conception erronée de la chaîne, au nom des réductions en cours des dépenses publiques. En coulisse, d'autres producteurs soupçonnent notamment l'ex-PDG de France Télévisions (entre 1999 et 2005), Marc Tessier, et le secrétaire général de l'Élysée Alexis Koehler, d'avoir été les plus fervents partisans de la fin de France 4. Le premier est membre d'une mission de concertation avec les professionnels de l'audiovisuel, chargée de rendre, le 13 juillet prochain, ses conclusions au ministère de la Culture concernant l'avenir de l'audiovisuel public. Homme de confiance d'Emmanuel Macron, le second a été membre du conseil d'administration de France Télévisions, entre 2009 et 2012, et fait actuellement l'objet d'une enquête du Parquet national financier dans un tout autre dossier.

La série animée "Max et Maestro".

Dans cette bataille d'experts extrêmement complexe sur la légitimité ou non d'éteindre France 4, même les producteurs ne sont d'ailleurs pas tous d'accord entre eux. Dans Les Échos, Gilles Gaillard (directeur général de Mikros Image) estime que le colossal appétit en programmes des plateformes telles que Netflix et Amazon aura » plus d'impact » que la fermeture de la chaîne. Un son de cloche pour l'instant minoritaire. Avec un investissement de 5,8 millions d'euros en 2017 dans les œuvres d'animation, loin derrière France 3 (21,8 millions d'euros) et TF1 (14,4 millions d'euros), mais loin devant Gulli (1,8 million d'euros) et M6 (1,4 million d'euros), France 4 reste une vitrine d'exposition importante pour les producteurs. Pour Marc du Pontavice (fondateur de Xilam, société productrice entre autres de la série Oggy et les Cafards), « nous ne sommes pas juste en train de protéger nos commandes. En animation, une diffusion et les rediffusions sur une grande chaîne de service public permettent de créer la valeur de nos programmes à long terme et de convaincre les acheteurs étrangers. Le succès sur Internet s'appuie sur le succès d'une chaîne de télé linéaire, comme c'est le cas pour Cartoon Network ou Disney Channel. Il n'y a que Netflix et Amazon à disposer d'outils marketing assez puissants pour leur permettre d'être à 100 % numériques. On a l'impression que le gouvernement ne comprend pas les fondements économiques de notre métier ».

« L'animation est un trésor national : qu'on leur fiche la paix ! » (Jack Lang)

Pour Stéphane Le Bars, la fin de France 4 va accélérer le vieillissement des audiences du service public qui sera, selon lui, définitivement coupé des plus jeunes et « tôt ou tard, un rapport de la Cour des comptes exigera un coup de rabot dans les investissements publics dans l'animation. Ce sera la double peine ». Et un coup de frein à un secteur français pourtant florissant, comme le décrit le dernier rapport annuel du CNC. À Annecy, le 13 juin, la conférence de presse de France Télévisions, organisée la veille de celle du SPFA, s'est déroulée dans une ambiance électrique, d'autant plus que Delphine Ernotte, PDG du groupe public, avait soigneusement évité de se déplacer. Dépêchés face à des producteurs en colère, son directeur général délégué à l'antenne et aux programmes, Takis Candilis, et sa directrice des activités jeunesse (et directrice exécutive de France 4) Tiphaine de Raguenel, ont affronté la bronca. « Je comprends les inquiétudes du SPFA, au vu du nombre de questions sans réponses. Mais France Télévisions est une société de service public et l'État a pris une décision, nous explique Tiphaine de Raguenel. Notre travail, maintenant, c'est d'inventer le meilleur modèle possible pour la diffusion de l'animation en France, en maintenant à la fois une part de diffusion linéaire et en développant la diffusion non linéaire dans un univers numérique. L'objectif est de garder un lien fort avec les enfants. À nous de trouver comment une nouvelle offre peut exister en dehors du canal 14 de la TNT. L'engagement que France Télévisions peut prendre aujourd'hui avec la profession, c'est de maintenir un dialogue continu avec elle pour construire au mieux des réponses et un cadre clair qui calme les inquiétudes. »

À France Télévisions, un proche du dossier déplore justement que la très longue phase de discussions à venir prouve bien que « cette décision concernant France 4 a été hyper soudaine, prise en dernière minute et sans travail en amont ». Le SPFA, lui, ne cache pas sa déception à l'endroit de Delphine Ernotte : « Je suis surpris qu'une présidente qui avait fait de la défense des programmes pour enfants l'un des piliers de sa politique, fasse une croix aussi facilement sur France 4. » commente Stéphane Le Bars. Côté politique, quelques voix s'élèvent pour défendre France 4, telles que la députée LREM Frédérique Dumas et… l'ex-ministre de la Culture Jack Lang : « En 1983, sous François Mitterrand, nous avions relancé une animation française déliquescente avec le plan Images, rappelle-t-il au Point Pop. Ce secteur est un trésor national, une source d'emploi et de prestige à l'étranger, qu'on leur fiche la paix ! Renvoyer les programmes de France 4 sur Internet, où les enfants sont moins protégés, c'est une illusion. La profession a besoin d'une maison commune, un diffuseur hertzien qui propose un rendez-vous quotidien et éditorialisé avec les enfants. »

Entendez par là, non soumis à un algorithme peu propice à l'éveil de la curiosité chez les plus jeunes. Marc du Pontavice, qui doit être entendu le 21 juin avec trois autres producteurs par une commission parlementaire sur ce dossier, veut rester, quant à lui, optimiste : « Les pouvoirs publics commencent à mesurer l'étendue de l'erreur de cette décision prise à la va-vite et sur une documentation faussée. Nous avons besoin d'une antenne hertzienne linéaire, du lundi au dimanche, de 6 heures à 19 heures. Peu importe le nom de la chaîne ou du canal et si, demain, le gouvernement propose à France 4 de basculer sur le canal 19, pourquoi pas. Les enfants auront tôt fait de trouver le chemin. » Le canal 19 de la TNT est actuellement occupé par la chaîne d'outre-mer France Ô, elle aussi menacée par la réforme en cours et à laquelle la mission de concertation doit rendre ses arbitrages le 13 juillet.

