Le nouveau recteur de l'Université de Montréal, Guy Breton, a raison: la ritournelle des «universités sous-financées» n'excite qu'un petit cercle d'initiés, provoquant l'indifférence la plus totale chez un grand pan de la population. Hors des universités elles-mêmes, de l'État pourvoyeur, des étudiants et des médias, qui véritablement se soucie, s'attriste et s'alarme du sous-financement des universités?

Non seulement le cri d'alarme n'est-il pas entendu, mais en plus le refrain s'use: voyant l'État au bout de ses limites financières, tant au provincial qu'au fédéral, on n'a semblé voir jusqu'ici autre chose que la hausse des droits de scolarité pour soulager les maux de l'université. Au début de l'année, les lucides ont fait du déplafonnement de ces droits le seul et unique axe de leur Pacte sur le financement concurrentiel des universités. Hausse drastique sur trois ans, modulation en fonction du coût des formations, aide financière bonifiée: pour rattraper la moyenne canadienne, il n'y avait qu'à piger dans la sacoche des étudiants. Hop!Mais si on partageait la facture? D'autres voix proposent justement d'élargir le «pacte». Il s'agit d'un écho rafraîchissant, qui colle à l'éclatement des universités, aux transformations radicales qui s'opèrent en leur sein. Il faudra faire plus que briser le tabou du gel des droits pour renflouer les universités. Il est heureux que d'autres pistes de solution surgissent, notamment quant à la responsabilité sociale du sous-financement de l'enseignement supérieur.Lors d'un passage récent à l'Assemblée nationale, puis cette semaine au Devoir, le recteur de l'UdeM, Guy Breton, a suggéré quelques-unes de ces voies, qui ont le mérite de ne pas faire reposer sur les épaules des étudiants la responsabilité entière du sauvetage financier. Il espère qu'on puisse bonifier les incitatifs fiscaux destinés tant aux entreprises qu'aux individus. Par exemple: un transfert de crédit d'impôt à une entreprise en contrepartie d'une subvention. Et/ou une émission d'obligations aux particuliers afin de gonfler un fonds d'éducation supérieure.L'objectif est noble de vouloir chatouiller l'intérêt de la société civile pour les établissements du savoir. Mais le défi est immense. Qu'on regarde seulement le désintérêt notoire du Québec francophone pour la philanthropie! Contrairement aux établissements anglophones, qui nourrissent leurs fondations grâce notamment à la générosité de leurs diplômés, les universités francophones obtiennent peu de résultats.Dans les grandes universités nord-américaines, les campagnes de financement ont plus de succès auprès des individus que des entreprises — dans un ratio 30 % - 70 %. À l'Université de Montréal, ce rapport est complètement inversé. C'est donc à un spectaculaire changement de culture, celle de la valorisation de l'enseignement supérieur, que M. Breton et d'autres appellent en proposant une participation accrue du soutien des individus. La gageure est imposante, mais elle mérite d'être analysée. Elle pourrait conduire à une fréquentation accrue de l'université, où le Québec tire de l'arrière...Les universités lancent ces idées en prévision d'un possible forum automnal sur le financement des universités. Toutes crient au drame financier mais chacune prône sa recette, propre à sa réalité. Car voilà, l'université change de peau; le réseau d'aujourd'hui n'est pas celui, plutôt homogène, d'hier. En meilleur accord avec ce paysage changeant, c'est à un véritable éclatement de la formule de financement actuelle, uniforme et désuète, que les universités appellent. Pour éviter la régression, leur cri doit être entendu.