Une agence Pôle emploi, à Paris, en février. CHRISTIAN HARTMANN / Reuters

C’est une donnée qui retient rarement l’attention lorsque les chiffres du chômage sont publiés, à la fin de chaque mois. La ministre du travail, Myriam El Khomri, n’y a pas fait la moindre allusion dans le communiqué qu’elle a diffusé, le 26 octobre, pour commenter la dernière batterie d’indicateurs sur les demandeurs d’emploi. Une discrétion sans doute liée au fait que cette statistique continue de progresser à un rythme soutenu : elle porte sur les personnes qui recherchent un emploi tout en ayant déjà un poste.

Alors que les chiffres d’octobre ont été publiés jeudi soir, le nombre de ces demandeurs d’emploi, considérés comme étant en « activité réduite » (catégories B et C), s’élevait à près de 1,875 million en septembre, contre un peu plus de 1,683 million un an auparavant, soit une hausse de 11,38 %. En se focalisant sur la catégorie C (les demandeurs d’emploi qui ont travaillé plus de 78 heures dans le mois), l’accroissement est encore plus fort : +14,8 % en douze mois. Des pourcentages qui font tache, comparés à l’évolution du nombre d’inscrits à Pôle emploi n’ayant pas du tout travaillé durant le mois écoulé (catégorie A) : – 0,7 % entre août et septembre ; + 3,1 % depuis un an.

Dans le flot grossissant des demandeurs d’emploi en activité réduite, il y a Emeline, qui témoigne sous un prénom d’emprunt. Licenciée en 2013 de la société de composants électroniques où elle était employée depuis dix-neuf ans comme traductrice, elle n’a pas retrouvé de situation stable, depuis. Elle a décroché des missions auprès de plusieurs institutions prestigieuses : les Nations unies, Sciences Po Paris, HEC... « Cela reste trop épisodique, regrette-t-elle. Je n’ai aucune visibilité. Le côté irrégulier est inquiétant. »

« Trop vieille, trop chère »

Sur le plan financier, « ça devient ric-rac ». Elle touche environ 2 000 euros par mois dont une partie, variable, provient de son activité en dents de scie – le solde étant constitué d’indemnités-chômage. « C’est un tiers de moins qu’à l’époque où j’étais salariée. » Son mari, qui évolue dans le monde des services à la personne, ne gagne pas des cent et des mille. Avec trois enfants à charge, la gestion du budget se complique. Bien avant le quinze du mois, Emeline se retrouve souvent avec un compte bancaire « à découvert ».

A 51 ans, elle considère que signer un CDI en qualité de traductrice tient de la gageure : « Trop vieille, trop chère. » Deux ans après avoir été remerciée, elle n’a passé, en tout et pour tout, que trois entretiens d’embauche, malgré d’innombrables démarches. Sans succès. Aujourd’hui, elle envisage une reconversion à 180 degrés dans un « secteur porteur », selon elle : « chauffeur de grande remise ». Un métier où l’on transporte une clientèle triée sur le volet et étrangère, souvent. « Il faut la maîtrise de l’anglais, de la diplomatie. » Des atouts que Emeline estime avoir entre ses mains.

Privée d’emploi, en 2012, à cause du dépôt de bilan de la société où elle travaillait, Sandrine (qui s’exprime sous un prénom d’emprunt) s’est faite embaucher, après un an de chômage, dans une petite entreprise qui vend des éclairages LED. Son salaire – environ 2 900 euros bruts par mois – correspond à « trois cinquièmes » de ce qu’elle percevait auparavant ; un petit complément lui est versé sous forme d’allocation-chômage. Financièrement, elle arrive à s’en sortir mais son « rêve serait de travailler quatre jours par semaine » au lieu de trois, à l’heure actuelle. L’entreprise n’en a pas les moyens et « c’est difficile de trouver une activité supplémentaire, dehors ». Surtout quand on a, comme Sandrine, 54 ans.

« Eviter de tomber dans la pauvreté »

Des demandeurs d’emploi dans cette situation, l’association Solidarités nouvelles face au chômage (SNC) en prend des dizaines sous son aile. « Nos bénévoles accompagnent plutôt des personnes ayant pu retrouver un CDD de plus d’un mois », explique son président, Gilles de Labarre. Bien souvent, le poste qu’elles occupent est nettement moins bien rémunéré que celui qu’elles ont perdu : « Elles se sont remises dans le circuit de l’emploi mais au prix d’une dévalorisation monétaire d’au moins 30 %, rapporte M. de Labarre. Elles l’ont fait dans le but d’éviter de tomber dans la pauvreté et, pour certaines d’entre elles, afin de ne pas perdre leur logement. »

L’accroissement du nombre de demandeurs d’emplois en activité réduite ne date pas d’hier, comme le rappelle Pierre Cavard, directeur des études à l’Unédic : « Il a débuté dans les années 1990 et s’est amplifié, en particulier après 2008 », précise-t-il. On en dénombrait un peu plus de 600 000 en 1996 (contre 1,875 million aujourd’hui), d’après les études du ministère de l’emploi. Cette tendance met en lumière deux phénomènes, pour Yannick L’Horty, professeur à l’université Paris-Est – Marne-la-Vallée : « La précarité dans laquelle est plongée une part croissante des inscrits à Pôle emploi et le fait que les personnes concernées considèrent qu’il vaut mieux occuper un poste, même si c’est à temps partiel ou pour de courtes périodes, plutôt que d’être totalement en dehors du monde du travail. »

Comment expliquer cette montée des effectifs dans les catégories B et C de Pôle emploi ? Membre du Conseil d’analyse économique (CAE), Corinne Prost pense qu’elle « est, en partie, imputable aux règles inscrites dans les conventions de l’Unédic ». Celles-ci permettent, à certaines conditions, de cumuler revenus d’activités et indemnités versées par l’assurance-chômage. « Les partenaires sociaux, qui gèrent le dispositif, ont mis en place de telles dispositions pour couvrir au mieux les personnes occupant un poste à temps partiel ou pour de courtes périodes, poursuit Mme Prost. Ainsi, ceux qui travaillent une semaine sur deux gagnent presque autant que s’ils étaient employés à temps plein – grâce au complément de ressources apporté par l’Unédic. »

« Coûts massifs »

Ce faisant, le système a favorisé le développement de ce type de contrats, selon elle. « Les salariés comme les employeurs peuvent y trouver leur compte mais pas le régime d’assurance-chômage pour qui les coûts sont massifs. » Une analyse qu’elle et l’économiste Pierre Cahuc avaient développé dans une note publiée le 7 octobre, sous l’égide du CAE.

Mais leurs conclusions ne font pas l’unanimité. « Elles relèvent plus d’une hypothèse que d’une démonstration », estime Pierre Cavard, en soulignant que « les études du ministère du travail lient la hausse du nombre des inscrits dans les catégories B et Ce à la montée des contrats courts et de l’intérim ».

Fin juin, alors qu’il était encore ministre du travail, François Rebsamen avait demandé à l’Inspection générale des affaires sociales (IGAS) d’analyser « les causes conjoncturelles et structurelles susceptibles d’expliquer » la hausse « atypique », à ses yeux, des demandeurs d’emplois relevant de la catégorie C. Son rapport, qui était attendu pour septembre, devrait être rendu prochainement, indique-t-on dans l’entourage de Mme El Khomri.