Maria Butina travaillait sous la direction d’Alexandre Torchine, un responsable politique et banquier proche du président russe Vladimir Poutine. Pavel Ptitsin / AP

Une agente russe a été condamnée à dix-huit mois de prison pour ingérence par la justice américaine, vendredi 26 avril. Maria Butina, qui avait plaidé coupable, a été condamnée par un tribunal de Washington pour avoir infiltré l’appareil politique américain à travers ses liens avec la National Rifle Association (NRA), le puissant lobby proarmes.

Inculpée pour « complot » en vue de « promouvoir les intérêts de la Russie » après son arrestation en juillet 2018, elle est la première Russe dont la culpabilité a été reconnue par les enquêtes portant sur les ingérences de Moscou dans la campagne présidentielle de 2016 aux Etats-Unis.

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La juge Tanya Chutkan a suivi les recommandations des procureurs, qui avaient expliqué ne requérir que dix-huit mois de prison en raison de l’« aide importante » de Mme Butina « aux forces de l’ordre ». La Russe de 30 ans coopère en effet avec la justice américaine depuis qu’elle a plaidé coupable, en décembre, d’avoir agi comme une agente d’un pays étranger sans notifier officiellement le gouvernement, un chef d’inculpation qualifié d’« espionnage léger » par l’accusation.

Poutine dénonce une « décision arbitraire »

« Je demande humblement pardon. Je ne suis pas cette personne diabolique décrite dans les médias », a-t-elle déclaré vendredi au tribunal. Mme Butina, qui a déjà passé neuf mois en détention provisoire depuis son arrestation en juillet 2018, sera renvoyée en Russie à l’issue des neuf mois lui restant à purger. Ses avocats demandaient son renvoi en Russie dès sa peine prononcée.

Originaire de Sibérie, elle s’était fait remarquer dès 2014 du lobby conservateur américain en militant pour une organisation proarmes russe, Le Droit aux armes. Sur les réseaux sociaux, la jeune femme dénonçait la stricte régulation sur les armes dans son pays, posant souvent avec un pistolet à la main.

Lors de visites aux Etats-Unis, elle avait rencontré dès 2015 des responsables de la NRA. Selon l’accusation, elle travaillait sous la direction d’Alexandre Torchine, un responsable politique et banquier proche du président russe Vladimir Poutine, qui est sous le coup de sanctions américaines depuis avril.

La Russie a décrit vendredi cette condamnation comme une « tâche honteuse » sur le système judiciaire américain. « Les accusations portées contre elle sur une intention d’influencer les processus politiques internes aux Etats-Unis sont totalement inventées et fabriquées de toutes pièces », a fait savoir le ministère des affaires étrangères russe dans un communiqué, évoquant une « inquisition politique ». Samedi 27 avril, Vladimir Poutine a réagi à son tour en en qualifiant la condamnation de « décision arbitraire ». « C’est en effet de l’arbitraire. On ne comprend pas pourquoi elle a été condamnée », a déclaré M. Poutine, lors d’une conférence de presse à l’issue du sommet des Nouvelles routes de la soie à Pékin. « Il n’y a rien dont on pourrait l’accuser. Mais pour que cette affaire n’ait pas l’air complètement ridicule, on l’a condamnée à 18 mois de prison », a poursuivi le président russe.

La justice américaine estime que, malgré l’absence de liens entre l’accusée et les services de renseignement russes, Mme Butina faisait partie d’un complot du Kremlin visant à infiltrer et perturber le système politique américain, notamment lors de l’élection de 2016 qui avait vu la victoire de Donald Trump.

Mais son cas ne semble pas lié à la tentaculaire enquête du procureur spécial Robert Mueller sur l’ingérence russe. Son rapport, rendu public la semaine dernière, a conclu qu’il n’y avait pas eu d’entente entre les membres de l’équipe Trump et la Russie, malgré de nombreux contacts.

La fin de ce procès intervient alors qu’en Russie l’Américain Paul Whelan a été arrêté fin décembre et accusé d’espionnage. Certains observateurs estiment qu’il pourrait servir de monnaie d’échange.

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Le Monde avec AFP