El 75% de todas las muestras de miel de abeja que se comercializan en el mundo presentan al menos uno de los cinco compuestos de insecticidas neonicotinoides analizados. Así lo indica un estudio publicado en la revista Science (edición del 6 de octubre).

Los pesticidas neonicotinoides han sido señalados o son sospechosos del declive de los insectos polinizadores. Los autores del estudio hicieron esta evaluación global de la exposición de los insectos polinizadores analizando 198 muestras de miel recogidas en todo el mundo.

Las abejas polinizadoras, en peligro como consecuencia de la actividad humana (Sumiko Scott / Getty)

El estudio concluyó que el 45% de las muestras contenía entre dos y cinco de estos compuestos neonicotinoides, y que el 10% albergaba 4 ó 5 sustancias de este tipo. “Nuestros resultados confirman la exposición de las abejas a los neonicotinoides en su alimentación a lo largo y ancho de todo el mundo”, explica el grupo de investigadores, que encabeza Eduard Mitchell, de la Universidad de Neuchâtel (Suiza).

Las concentraciones detectadas se situaron, sin embargo, por debajo de los niveles de los residuos máximos autorizados para el consumo humano. Los neonicotinoides son los insecticidas más ampliamente usados en todo el mundo y ampliamente presentes en el medio ambiente terrestre y acuático.

Nuestros resultados confirman la exposición de las abejas a los neonicotinoides en su alimentación a lo largo y ancho de todo el mundo Eduard Mitchell Universidad de Neuchâtel

Los insecticidas neonicotinoides (usados para combatir ciertas plagas) son atrapados por las plantas y transportados a todos sus órganos, incluidas las flores, antes de contaminar el polen y el néctar así como otros fluidos producidos por las plantas.

Su uso ha sido cuestionado en muchos países, como Francia, en donde han sido prohibidos, mientras que la UE ha restringido el uso de algunos de ellos en determinados cultivos y épocas del año.

Un enjambre de abejas. (Eising Studio - Food Photo & Video / GTRES)

En el análisis se midieron las concentraciones de cinco neonicotinoides comúnmente utilizados (acetamiprid, clothianidin, imidacloprid, thiacloprid y thiamethoxam) recogidas a través de un proyecto de ciencia ciudadana. El 75% de todas las muestras de miel contenían cantidades apreciables de al menos un neonicotinoide.

Esta proporción varía: considerablemente entre regiones. Los niveles más altos se daban en Norte América (86%), Asia (80%) y Europa (79%), y los más bajos en América del Sur (57%). De la misma manera, la contaminación múltiple también fue mayor en Norteamérica, Asia y Europa.

Los insecticidas neonicotinoides han sido cuestionados en muchos países, como Francia, en donde han sido prohibidos

La concentración total de los cinco neonicotinoides fue, en promedio, de 1,8 nanogramos por gramo y alcanzó una máximo de 56 ng/g en todas las muestras positivas. Estos niveles causan déficit en el aprendizaje, el comportamiento y rendimiento de las colonias de abejas melíferas.

Los autores del estudio apuntan que, dado el creciente uso de neonicotinoides en las diferentes regiones del mundo, es previsible que su uso siga aumentado, a pesar de las prohibiciones parciales en la en la UE. No obstante destacan que las prohibiciones totales, como la que se aplicará próximamente en Francia, pueden invertir esta tendencia el futuro.

Los autores del estudio apuntan que, dado el creciente uso de neonicotinoides en las diferentes regiones del mundo, es previsible que su uso siga aumentado

Aunque el 75% de las muestras resultaron positivas para al menos un neonicotinoide, las concentraciones estuvieron por debajo de los límites admisibles para el consumo, de acuerdo con la normativas de UE y EE.UU.

Cada vez existen más pruebas de los efectos subletales producidos por los neonicotinoides en los insectos polizadores; entre ellos, se incluyen trastornos del crecimiento, reducción de la eficiencia del sistema inmunológico, neurológico y cognitivo, así como desarreglos en las funciones respiratorias y reproductiva, en la supervivencia de la reina, y eficiencia en su capacidad de búsqueda y localización de las colmenas en el viaje de regreso.

Cada vez existen más pruebas de los efectos subletales producidos por los neonicotinoides en los insectos polizadores

La comunidad científica cada vez está más preocupada por la pérdida de biodiversidad. En este sentido, el declive en la abundancia de las abejas es particularmente alarmante, dado su papel como polinizador. Estas pérdidas se relacionan con el uso intensivo de los neonicotinoides, según el comentario en la revista Science que efectúa Chirtopher N. Connolly (profesor de la Escuela de Medicina y Centro del Cambio Ambiental de la Universidad de Dundee, en Escocia).

Los recientes estudios han identificado una extensa contaminación de los campos agrícolas por neonicotinoides, lo que apunta que la exposición crónica puede ser más relevante para las abejas que los episodios de contaminación agudos. El 45% de nuestras muestras presentaron contaminaciones múltiples, lo que indica la gravedad de esta exposición.

Los efectos de esta exposición a múltiples plaguicidas sólo empiezan a explorarse ahora, y se sospecha que son más fuertes que la mera la suma de los efectos individuales, señala Connolly. El por qué de este riesgo se entiende mejor cuando se analiza cómo actúa este pesticida. Los neonicotinoides se dirigen a los receptores del cerebro del insecto que son responsables del aprendizaje y la memoria.

La hiperactivación aguda de estos receptores provoca convulsiones similares a un ataque, seguido por un bloqueo que hace que las células del cerebro de la abeja (neuronas) no respondan. Pero la contaminación generalizada a neonicotinoides y los procesos de adaptación a largo plazo impulsan a estos insectos a emular un comportamiento parecido a la persona que busca con ansiedad la nicotina de los cigarrillos.