« L’algorithme de recommandation de YouTube, qui suggère les vidéos à regarder, présente un biais net en faveur de Jean-Luc Mélenchon, de Marine Le Pen et de François Asselineau. » C’est en ces termes qu’est présentée la conclusion d’une étude du projet AlgoTransparency, dans le cadre de l’association Data for Good, qui regroupe des développeurs et des scientifiques spécialisés dans la collecte de données.

Pendant deux semaines, du 27 mars au 10 avril, plusieurs de ses membres ont testé un programme. Il avait pour mission de chercher chaque jour sur YouTube le nom des onze candidats à la présidentielle française. Il naviguait ensuite sur les vidéos dites « suggérées », c’est-à-dire celles contenues dans l’onglet « A suivre », qui figure à droite de l’écran sur la plate-forme.

15,8 % des suggestions concernent François Asselineau

Résultat, parmi les candidats les plus cités, quelle que soit la recherche de départ, on trouve Jean-Luc Mélenchon, Marine Le Pen, et François Asselineau. Ce dernier est, par exemple, dans 15,8 % des vidéos suggérées qui comportent le nom d’un candidat dans leur titre. C’est environ trois fois plus que Benoît Hamon, « tandis que, souligne un communiqué de presse, les intentions de vote respectives de ces candidats, telles que rapportées par les sondages, varient inversement ».

« Notre but est d’informer le public sur le fonctionnement des algorithmes en général, et de celui de YouTube en particulier, avec ce premier travail, précise Guillaume Chaslot, analyste et membre du projet AlgoTransparency. Nous nous interrogeons sur les effets de l’absence de transparence et le manque de visibilité des déterminants de l’algorithme : pourquoi ces vidéos sont-elles suggérées ? »

22,9 % des vidéos suggérées comportant le nom d’un candidat évoquaient Jean-Luc Mélenchon dans leur titre. AlgoTransparency / Data for Good

Ces chiffres apparaissent, selon les auteurs du rapport, d’autant plus étonnants que certaines vidéos suggérées n’ont qu’assez peu de vues. « Le 12 avril, pour la requête “Emmanuel Macron”, la deuxième vidéo la plus suggérée par YouTube était “Pourquoi vais-je voter Asselineau ?” », cette vidéo était 10,4 fois plus suggérée que la moyenne des vidéos sur cette requête, alors qu’elle comptabilise seulement 1 227 vues. Elle était l’une des vidéos les plus suggérées par YouTube sur de nombreux candidats. »

Si l’algorithme de YouTube prend largement en compte le nombre de vues pour la construction de son onglet « Tendances », c’est très peu le cas lorsqu’il s’agit de la colonne « A suivre » observée par l’étude. Ce sont d’autres critères qui prédominent, parmi lesquels : les préférences individuelles, qui se fondent sur les vidéos que l’on a regardées ou aimées précédemment, ou sur nos abonnements (pour sa mesure, Data for Good a utilisé un « compte neutre », cela ne saurait donc faire office d’explication) ; les « avis » donnés sur les vidéos, obtenus grâce au ratio de « j’aime » ou par des sondages réalisés directement par YouTube ; les recherches effectuées par d’autres personnes.

Si les internautes ont cherché plus de contenus sur Jean-Luc Mélenchon, Marine Le Pen et François Asselineau que sur d’autres candidats durant les quinze jours de la durée de l’étude, cela pourrait ainsi expliquer en partie les chiffres obtenus ; le nombre de vidéos postées à ce moment-là par chacun des candidats ou leur étant consacrées, ou leur « qualité ». Par exemple, un titre accrocheur et une miniature soignée peuvent dynamiser un contenu dans les suggestions.

« Une large diversité de contenus »

Contactée, YouTube n’a pas souhaité dire quelle pourrait être l’explication à privilégier dans ces exemples. L’entreprise s’est contentée de rappeler que « les utilisateurs de YouTube s’intéressent à une large diversité de contenus », ce dont les recommandations seraient « le reflet » : « Toute insinuation selon laquelle notre algorithme serait biaisé en faveur de certains candidats est fausse. En réalité, notre algorithme recommande toutes sortes de contenus, issus des chaînes officielles des candidats, de médias ou de créateurs, reflétant toutes les opinions politiques. »

Pas sûr que cela suffise à convaincre Data for Good, qui reproche justement à la plate-forme le manque de transparence de son algorithme. Un non-dit jugé d’autant plus problématique que, selon les chiffres de Médiamétrie, YouTube aurait compté, rien qu’en février 2017, en France, 28 millions de visiteurs uniques.