La Trace et l’Aura. Vies posthumes d’Ambroise de Milan (IVe-XVIe siècle), de Patrick Boucheron, Seuil, « L’univers historique », 538 p., 25 €.

L’historien Patrick Boucheron au Banquet du livre, à Lagrasse (Aude), en août 2018. IDRISS BIGOU-GILLES

Depuis le succès populaire rencontré par Histoire mondiale de la France (Seuil, 2017), qu’il a dirigée, le médiéviste du Collège de France Patrick Boucheron a été en butte non seulement aux attaques médiatiques que lui a values cette entreprise d’histoire globale, mais également au reproche émis par certains de ses pairs de fréquenter d’un peu trop près les médias et de donner l’impression de négliger le labeur scientifique.

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Ainsi la somme qu’il consacre aux appropriations mémorielles de saint Ambroise (340-397) dans le Milan médiéval est-elle d’abord un geste qui entend réaffirmer son ancrage dans la recherche savante.Avec La Trace et l’Aura et son caparaçon de notes de bas de page, d’index et d’annexes, l’auteur de Conjurer la peur. Sienne, 1338. Essai sur la force politique des images (Seuil, 2013) revient in­contestablement dans sa « zone de ­confort », comme il la désigne lui-même : l’Italie des XIVe et XVe siècles, la capitale lombarde, qui fut l’objet de sa thèse (publiée sous le titre Le Pouvoir de bâtir. Urbanisme et politique édilitaire à Milan ­ (XIVe-XVe siècles), Ecole française de Rome, 1998) ainsi que d’un grand colloque autour de la ­ « Mémoire d’Ambroise », en 2015. Pourtant, il ne renonce à aucun des traits qui lui ont assuré sa situation singulière dans la cartographie intellectuelle française, et notamment à la réflexion politique.

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Même ceux de ses collègues qui ­apprécient modérément son engagement dans les débats citoyens (dont son Prendre dates, paru chez Verdier, coécrit « à chaud » avec Mathieu Riboulet, sur les attentats de janvier 2015, est l’un des multiples exemples), le ­reconnaissent : Patrick Boucheron, à 53 ans, occupe une place laissée un peu vacante par sa génération d’universitaires. Celle-ci était davantage tentée par un repli sur la spécialité que par l’écriture tournée vers les amateurs de savoir en général. Elle délaissait ainsi l’ouverture aux non-spécialistes et à la politique pratiquée par ses prédécesseurs, les Le Goff ou les Duby. La profession manquait en outre d’un répliquant aux publicistes de plus en plus nombreux qui instrumentalisent le passé, et notamment le Moyen Age, pour justifier leurs positions conservatrices.

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Par son sens non réprimé de la formule et du paradoxe, par le foisonnement et la variété de ses références, ­Patrick Boucheron donne parfois le tournis au profane. Mais il montre également comment un sujet aussi pointu que la transmission de la mémoire au Moyen Age rejoint l’actualité. On trouve dans son nouveau livre une évocation critique d’Umberto Bossi, le fondateur de la Ligue du Nord, devenue la Ligue, actuellement au pouvoir à Rome, tout comme une réflexion sur l’origine du gouvernement moderne. Boucheron n’hésite d’ailleurs pas à aborder des périodes extérieures à son expertise (ici l’Antiquité tardive), puisque son enquête sur les traces ambrosiennes à Milan et les usages politiques de ce souvenir court sur plus de mille ans. L’histoire professionnelle doit contribuer à « assagir notre rapport au passé », estime-t-il, et à lui restituer toute son étrangeté. Toutefois, « désenchanter l’histoire, ce n’est pas la déniaiser totalement », et « apprendre que quelque chose a une histoire ne me la rend pas moins désirable ».

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