Le buste penché en avant sur la table, Vladimir Poutine darde un regard peu amène sur son homologue ukrainien Petro Porochenko, en présence de François Hollande et d’Angela Merkel, aussi figés que des statues de cire. Ce 17 octobre 2014, c’est le dernier rendez-vous du chef du Kremlin de son voyage en Italie. Enfin, presque. Après deux jours de discussions tous azimuts à Milan, où se sont retrouvés une cinquantaine de dirigeants dans le cadre d’un sommet Europe-Asie, il reste au président russe un dernier interlocuteur à voir : Matteo Salvini.

L’entrevue ne figure sur aucun agenda. Certes, Vladimir Poutine s’est déjà échappé du MiCo, le Centre de congrès de la ville lombarde, pour aller voir son vieil ami Silvio Berlusconi, ce qui n’a pas échappé aux journalistes. Mais nul ne se doute alors qu’un autre aparté va se tenir non loin de là, dans un café. A l’époque, Matteo Salvini n’est que député européen, secrétaire fédéral de la Ligue du Nord, un parti raciste et xénophobe. Personne n’imagine qu’il sera quatre ans plus tard la figure politique la plus en vue d’Italie, à la fois ministre de l’intérieur et vice-président du conseil. C’est pourtant lui que le président russe choisit de voir hors des obligations protocolaires du sommet.

Vladimir Poutine (à droite) rencontre discrètement, dans un bar, le secrétaire fédéral de la Ligue du Nord Matteo Salvini, à Milan, le 17 octobre 2014, en marge d’un sommet Europe-Asie. Aleksey Nikolskyi / Sputnik

La photo de cette rencontre insolite ne paraît pas tout de suite. Matteo Salvini attend le 9 mai 2015 pour la rendre lui-même publique sur son compte Facebook, assortie des mots suivants : « lo sto con lui » (« Je suis avec lui »). La date choisie pour diffuser ce cliché ne doit rien au hasard : elle correspond au 70e anniversaire de la « grande victoire patriotique », comme on nomme en Russie la fin de la seconde guerre mondiale, fêtée au même moment avec faste sur la place Rouge à Moscou. Les dirigeants occidentaux ont boudé l’invitation, mais d’autres visiteurs ont pris place dans les tribunes : des intermédiaires et des représentants méconnus de l’extrême droite européenne.

La vengeance du banni

Depuis 2014, rien ne va plus entre l’Occident et la Russie. Vladimir Poutine est devenu un paria. En mars de cette année-là, il signe l’annexion de la Crimée, la péninsule ukrainienne. En avril, le conflit dans le Donbass, dans l’est de l’Ukraine, entre les séparatistes prorusses soutenus par Moscou et les forces de Kiev, fait ses premières victimes. Un mois après le fameux sommet Europe-Asie de Milan, en novembre 2014, François Hollande annonce que la situation ne permet pas la livraison, pourtant prévue par contrat, d’un navire Mistral à la Russie. Les sanctions pleuvent. Cette période marque un tournant dans les relations, officielles du moins, entre le Kremlin et l’Ouest. Jusqu’ici fréquentés avec discrétion par Moscou, des interlocuteurs issus de l’extrême droite européenne émergent de l’ombre.

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