地球から30億マイルのところに、月よりやや小さいサイズの天体がある。冥王星だ。平均表面温度がマイナス200度を下回るこの天体は、正確にいえばいまは「惑星」ですらない。

NASAの宇宙探査機ニューホライズンズは、この遠くはなれた準惑星とその衛星カロンの、初のカラー画像を送ってきた。ぼやけながらも輝く画像が写し出されており、7,100万マイル離れたところから撮影されたにもかかわらず、目を見張るものがある。

ニューホライズンズがNASAによって打ち上げられたのは2006年のこと。その目的は、冥王星とカイパーベルト（太陽から25～45億マイル離れたところにある、海王星より先の太陽系）にある別の天体を観測するためであった。

ニューホライズンズは06〜07年にかけて、木星の素晴らしい画像を届けてくれた。そして7月14日、この宇宙船は、至近距離での撮影のために冥王星の傍を通る。この数週間で、探査機は冥王星とその衛星の画像をたくさん届けてくれることだろう。

NASAのジェット推進実験室にあるテレビスタジオ。

ニューホライズンズがとらえた冥王星の画像は、由緒ある惑星画像史のなかで最も新しいものである。1946年に65マイル離れたロケットから地球を撮影して以来、人類はそれまで見えなかったものをとらえることにある種の情熱をもち続けてきた。そしてNASAはこれまでも、撮れたての画像を次々と公開している。

ついに冥王星の美しい画像を入手できたものの、NASAにいる研究者チームは、この準惑星の物質的な光景や地理についての理解をより深めたいと考えている。

探査機が冥王星の傍らを通過したら、今度はカイパーベルトにある別の天体に近づくこととなる。ニューホライズンズの軌道は予めプログラム化されているので、ゆったり落ち着いて、その眺めを楽しむことにしよう。