雨が降っても雪が降っても、夏の酷暑でも夜のとばりが降りようとも、郵便配達車がスピードを緩めることはない。米郵便公社（USPS）が一度やると決めたら、ロボットですら止めることはできないのだ。

前に住んでいた住人宛てのダイレクトメールを配達してくることで知られるこの公社も、ついにロボットブームに乗る決断を下した。USPSはたったの7年で半自動運転の郵便配達車を導入する方針で、しかもリストラなしにこの動きを進めることができると信じているらしい。

郵便公社を監督する監察総監室（OIG）が10月初旬に明らかにしたレポートによると、22万8,000台に上る全車両に自動運転システムを採用する計画がある。プロジェクトはすでに始動しており、ミシガン大学と組んで車両を開発し、早ければ2025年には2万8,000もの地方配達ルートで自動運転技術を導入するという。

配達車両にはスタッフが乗り込むが、運転や郵便物の仕分け、郵便受けに実際に手紙を入れるといった作業は、すべてクルマがやってくれる。配達のためにクルマから降り、運転席に戻ってまた走り出す必要がなくなることで、「合計すれば著しい時間を節約できる」とレポートは説明する。

しかし半自動運転ということは、車両に乗るスタッフは常に運転を替われるように準備しておかなければならない。専門家によると、導入の初期段階では、集配センターから配達ルートに入るまでの区間と交差点では特に注意が必要だという。

実証実験は車両や歩行者の数が少ない地方ルートで行うため、リスクを軽減できるとUSPSは説明する。「安全性が完全には証明されていない自律走行車でも許容できる」というわけだ。テスラやキャデラックといった自動車メーカーも同じ理由で、自律走行モードの使用は高速道路に限ったうえで半自動運転モデルの発売に踏み切っている。道幅が広く障害物もない道路なら、ロボットにとっても運転は簡単というわけだ。

ミシガン大学のチームは12月に半自動運転車両のプロトタイプ1号を完成させる予定だ。プロジェクトが計画通りに進めば、19年から新型の配達トラック10台が地方ルートを走るようになる。22年から25年の間に全地方ルートでの展開につなげていく方針で、ほかにも市街地での配達業務への投入や、ドライヴァーのいらない完全自律走行車の実現可能性についても検討するとしている。

コスト削減は人件費以外の計画

USPSが自律走行車を使いたがる理由はなんだろうか。おそらくは配達コストの問題を解決できるからだ。同社は昨年、56億ドルの損失を計上したが、赤字の原因の大半は退職者の医療保険向け資金を捻出するためだ（議会がUSPSに求めているのは、全職員の医療保険が退職時点までに完全に払われているという状態である。こうした医療保険システムを提供する政府機関はほかにはない）。

前述のレポートによると、人員カットの予定はなく、またコスト削減は人件費以外の分野になるという。昨年の交通事故関連の罰金・賠償や車両修理費は6,700万ドルに上ったほか、ガソリン代は5億7,000万ドルかかっている。自律走行車の採用によって事故が減って運転効率もよくなれば、これらのコストは激減するはずだ。

プロジェクトが計画通りに実現すれば、31万人いる郵便配達スタッフの業務内容は変化するだろう。コンピューターが運転してくれるなら、人間は仕分けと配達プロセスのうち複雑な部分だけやればいい（ただし、ロボットがこれらの仕事ができない前提である）。

そしてレポートが雇用の確保について何と言おうが、医療保険関連の費用を削減するのに最も効果的なのは、職員の数を減らすことだ。USPSは12月にプロトタイプ車両が出来上がってから、今回の計画について労組との話し合いの場を設けるとしている。なお、全国郵便配達員連合および全国地方郵便配達員連合からのコメントは得られていない。

自動運転の配達トラックをつくる本当の理由は、もしかしたら単に流行に乗り遅れたくないという理由なのかもしれない。

フェデックスはドライヴァーの不要な小型の自律走行配達車の開発に投資している。アマゾンには自律走行車（とドローン）による直接配送の実現に向けたプロジェクトチームがあり、グーグルは無人車両を使った物流関連で特許を取得した。DHLは倉庫業務や配送の最終段階、物流において完全な自律走行車が非常に有用だとの見解を示しており、UPSはドローンを飛ばせるトラックの試験車両をもっている。

最後に、レポートが提示したアイデアのひとつを見てみよう。郵便配達車両はほぼ毎日、特定のルートを走行している。ということは、専用センサーを装備すれば、そのルートの詳細な3Dマップを構築して絶えずアップデートし、自律走行車に提供できる（もちろん有料でということになる）。

地図データの収集に特化したスタートアップだってある時代だ。郵便配達を忘れてもらっては困る。郵便配達のクルマは雨にもあられにも止められない。当然のことながら、未来にも止められないのだ。