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米の無農薬栽培にこだわり、生産を続けている龍ケ崎市大徳町の関口文夫さん（６４）が、稲作仲間で友人の農業、中山務さん（６３）＝同市長峰町＝と一緒に、田植え機を改良した水田の除草機「株間除草機」を独自に開発し、話題になっている。除草剤を使わず、これまでは米ぬかをまいて除草を行い、「大変な重労働」（関口さん）となっていたが、その“解決策”ともいえそうだ。

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◆田植え機を改良

５ヘクタールの水田で米作りをしている関口さんは、１ヘクタール当たり１トン（計５トン）の米ぬかをまき、時間も手間もかかる重労働だったという。

そこで、中山さんと開発したのが４条植えの田植え機を改良した株間除草機。田植え機の苗を植える部分を取り外して６条植えの幅にした支柱を取り付け、下部に水田内をスムーズに進むための舟と、プラスチック製の羽根を取り付けた。

この羽根を回転させて除草を行い、土の中に酸素を送り込んでガスの発生を抑える。稲の根を切って新しい根を力強く伸ばすことも可能という。

◆ユニーク農法実践

関口さんは、稲の成長を抑え、根や茎に栄養を与える有機農法の一つとして、植える前の苗を麦踏みと同じように踏む「苗踏み」も行い、田植え後も水の水素イオン濃度（ｐＨ）調整で酢をまいたり、病気予防のため焼き肉のタレを水に混ぜて散布するなど、ユニークな農法を実践。「（開発した株間除草機で）収穫までに除草を４回行い、その際は乳酸菌、酵母菌なども散布します」と話している。