大麻栽培の技術を応用することで、病害に強く生産性の高いコーヒー苗が生まれた。PHOTOGRAPH COURTESY OF PAR BENGTSSON/FRINJ COFFEE

サンタバーバラに近い高地で面白いものが育てられている。最新の品種のマリファナではない。コーヒーだ。本来の産地よりも、はるか北で栽培されている。

コーヒーは熱帯の植物で、急な寒波は好まない。しかし、ここフリンジコーヒー（Frinj Coffee）では、「ゲイシャ」と名づけられた特別な品種を育てている。

フリンジコーヒーが特別な理由は、それだけではない。実は「大麻」の恩恵を受けているのだ。

ウイルスや細菌に毒されていない大麻を生産する企業、フロント・レンジ・バイオサイエンシズ（Front Range Biosciences）は、コーヒーなど大麻以外の植物も手がけている。3月末には、今後4年で300万以上の苗（専門用語では「挿し木苗」と呼ぶ）をフリンジに提供すると発表した。

この「クリーン・ストック」と呼ばれる技術が普及すれば、南カリフォルニアはコーヒーの木で緑に染まってゆくだろう。この木はラボで人工的に生み出されたもので、病害に強く、生産性も高い苗を使っている。

いまや成長著しい大麻産業が、ほかの作物に不思議なかたちで下流効果をもたらしている例と言える。コーヒーだけでなく、バナナや砂糖、ホップなどの農作物にも広がる可能性がある。

完璧な苗のクローンを「製造」する

大麻の栽培には、さほど時間がかからない。半年もすれば収穫できるだろう。ただし、その短い過程に、大麻はウイルスや菌のような困り者の餌食になる恐れがある。

特に気をつけなくてはならないのは、作物のクローンをつくる場合だ。つまり、際立って生産性が高い、あるいは強い苗を特定し、その組織サンプルを採集して新しい苗を育てる場合である。元となる苗が健康そうに見えても、何らかの菌に感染していたら、温室内の植物は全滅してしまうだろう。

こうした問題すべてを回避するため、フロント・レンジは2016年8月、組織培養方法の開発にとりかかった。大麻の組織サンプルを採取するときは、ウイルスや細菌に汚染していないことを確認し、苗をひとつずつ個別の容器に入れ、適切な量の栄養と光を与えて育てていく。

フロント・レンジの最高経営責任者（CEO）ジョン・ヴォートは、「ホルモンのコントロールを通じて、発根、発芽、伸長など特定の段階を操作できます。植物を工場で製造するようなものです。害虫にわずらわされることもなければ、殺虫剤もいりません。環境を自分たちで管理できるのです」と話す。

顧客はこんなふうにして育てられた素晴らしい植物を受け取り、温室で育てる。順調なスタートを切ることができるわけだ。

組織培養器のなかで人工的に育てられるコーヒー苗。PHOTOGRAPH COURTESY OF FRONT RANGE BIOSCIENCES

同じプロセスをコーヒーにも応用できることが判明している。とはいえ、フリンジは南カリフォルニアにコーヒーに悪影響を与える病気があると心配しているわけではない。フリンジのCEO、ジェイ・ラスキーは言う。

「カリフォルニアには、コーヒー栽培に適した利点があります。原産地にあるような従来の病気が存在しないのです。まったく病気を持たない苗木を育て、健康なまま成長させていくことは、わたしたちの義務です。クリーン・ストック・プログラムが、こうした作業を確実に助けてくれるでしょう」

フリンジの関心は、実はカリフォルニアに愛されるこのコーヒーの貴重な遺伝子にある。つまり、自分たちが植えているものは何なのか、はっきり知りたいのだ。

従来のコーヒー栽培では、産地や生産性、豆の味など、目的に応じて種を選び、まく。だがそれは、正確には正しいやり方ではない。ラスキーはこう説明する。

「特定の品種から特定の木を選んだとしても、ほかの木から風に運ばれて受粉したり、何らかのかたちで他家受粉が起きている可能性が、5〜10パーセント存在します。本来、種苗には雑種をつくる能力が備わっているのです」

しかし、フロント・レンジでは研究室で人工的に育てた苗を使い、組織を何度となく繰り返し培養して、遺伝的に同じものを量産できる（一般的に、1本のコーヒーの木からおよそ1,500個の種が取れるが、こうした種はあまり長もちしない）。

フロント・レンジでは、フリンジ用に数種類の苗を育てている。将来的には、選び抜かれたコーヒー苗のデータベース化に着手できるだろう。ゲイシャ種は熱帯気候とはまるで似つかないこの土地でも非常によく育つ。つまり、思わぬ他家受粉によって雑種化する恐れがなく、目的にかなった苗だけを選りすぐることができるのだ。

遺伝子の多様性が失われるとき

ここで、問題が生じる恐れがある。通常、遺伝子の多様性は歓迎すべきものだ。伝統的なプランテーション栽培では、すべての木が同一品種に統一されているわけではない。おかげで、一部が何らかの病気にかかっても、別の遺伝子をもつ木は幸運にも罹患せずに済む。それらの木が生き残るので、作物がすべて駄目になることはない。しかし遺伝子の多様性を失えば、苗木すべてを失う可能性がある。ヴォートは言う。

「確かに両立が難しい問題です。同じ種類をたくさん揃えることにはある程度のリスクが伴いますが、同時にそれだけの価値もあります。わたしたちは、これぞという種類を数十株、数百株、数千株でも、安全に保存できます。ですから、たとえ全滅するものがあったとしても、また最初から育てられるはずです」

つまり、種子バンクのようなものと言える。違うのは、保存されているのが種子ではなく、組織だということだ。

フロント・レンジのような研究室では、理論上はコーヒー以外の作物のデータベースも作成できるという仮説が成り立つ。ベリー類やパイナップルなどだ。

全米で大麻の合法化に向けた動きが続いている。大麻の栽培には巨額の金がつぎ込まれてゆくと期待できる。そして、大麻栽培の進歩が、今度は農業全体の進歩に役立つはずだ。

「大麻のように極めて価値の高い農作物が登場すれば、イノヴェイションが起こり、進歩に向かう可能性が開けてきます」とヴォートはいう。

大麻禁止に終止符を打つ［日本語版記事］べき理由はほかにもある。植物のためではなく、より多くの人々のために、である。