Publié le 10 févr. 2017 à 1:01

L'optimisme semble revenu chez les majors pétrolières. La remontée des cours du brut depuis la fin de 2016, autour de 55 dollars le baril de brent, va leur redonner de l'oxygène, au moment même où elles commencent à tirer des bénéfices des gros efforts d'économies engagés. « Elles commencent à reconstituer leur cash-flow, ce qui leur donne potentiellement les moyens d'acquérir les actifs d'acteurs plus petits en difficulté ou de lancer de nouveaux projets », commente Florent Maisonneuve, associé chez AT Kearney. C'est vrai pour Total (lire ci-dessus), ça l'est aussi pour Shell ou ExxonMobil, qui ont annoncé la semaine dernière pouvoir financer leurs investissements et leurs dividendes grâce à leur cash-flow opérationnel, au cours actuel du baril. BP a de son côté annoncé avoir besoin d'un baril à 60 dollars. « Le pire est passé pour les majors », a estimé Brian Youngberg, analyste chez Edward Jones, interrogé par Bloomberg.

Alors que le cours du brut est tombé à 44 dollars en moyenne en 2016 (contre 52 dollars en 2015, et autour de 110 dollars entre 2011 et 2014), ces grandes compagnies ont pourtant affiché l'an dernier leurs pires résultats depuis de nombreuses années, bien en deçà des attentes des analystes. Seul Total a (légèrement) battu le consensus. Le résultat net ajusté d'ExxonMobil a été plombé par des dépréciations inattendues, et Chevron a même enregistré sa première perte annuelle depuis au moins 1980.

Prudence dans les investissements

Contrairement à ce qui s'était passé en 2015, où des marges de raffinage exceptionnellement élevées avaient soutenu les résultats, leur baisse cette année n'a pas permis aux activités aval (raffinage, chimie, stations-service, etc.) de compenser l'effondrement des activités d'exploration-production : ces dernières ont généré des pertes de 2,7 milliards de dollars chez Shell et de 2,5 milliards chez Chevron, tandis qu'elles fondaient à 115 millions chez ExxonMobil. Elles ont été plombées non seulement par la baisse des cours du brut, mais aussi par le recul de la production de pétrole et de gaz (-5,5 % chez BP, -1 % chez Chevron et ExxonMobil). Celle de Shell a augmenté de 24 %, mais cette hausse inclut le rachat de BG.

De même, le trading, qui avait bien soutenu les résultats des majors européennes en 2015, n'ont pas eu l'an dernier le même effet : BP a même avoué une « petite perte » sur le trading de pétrole au dernier trimestre, et Shell a indiqué que les bénéfices de l'activité s'étaient « aplati s » en fin d'année. Dans cet environnement, les majors sont restées relativement prudentes sur leurs annonces d'investissements. Après s'être serré la ceinture au cours des deux dernières années, la plupart d'entre elles prévoient de maintenir ou de réduire encore leurs investissements cette année.

C'est le cas de Total (lire ci-dessus), mais aussi de Shell (de 26,9 à 25 milliards de dollars), de Chevron (de 22,4 à 20 milliards) ou encore de BP (de 17 à 16-17 milliards). Seul ExxonMobil prévoit de les accroître - de 19,3 à 22 milliards. « Cette prudence doit être relativisée, car le pic d'investissements atteint en 2014 était exceptionnellement haut, tiré par une course aux réserves et une inflation des prix », souligne Florent Maisonneuve. La chute des prix des services pétroliers, notamment, permet de maintenir une certaine activité : avec un budget d'exploration pourtant réduit de 1,4 milliard de dollars en 2016 à 1,25 cette année, Total prévoit ainsi de forer 27 puits, au lieu de 19 l'an dernier.