Publié le 10 mars 2020 à 11:04

Circulez, il n'y a rien à voir. C'est en substance la réponse donnée lundi par Elon Musk aux scientifiques, qui s'insurgent contre le déploiement par SpaceX de la constellation Starlink. Présent sur le salon « Satellite 2020 », qui se tient en ce début de semaine à Washington, le milliardaire a pris la parole pour balayer les inquiétudes autour de son projet.

Depuis plusieurs mois, les astronomes ne cessent de dénoncer les perturbations que pourrait provoquer, sur leurs observations, cet afflux massif de nouveaux objets en orbite. « A peine 172 étoiles dans le ciel sont plus brillantes que les satellites Starlink », dénonçait encore, début février, un groupe de scientifiques.

« Je suis persuadé que nous ne causerons pas le moindre impact sur les découvertes astronomiques. Zéro. », a répliqué Elon Musk lundi. « Je serais impressionné si quelqu'un parvenait à me dire où se trouvent tous nos satellites. […] Ca ne peut donc pas être si grave que cela. »

Des « grappes » visibles depuis le sol

Le premier lancement d'une « grappe » de 60 satellites a eu lieu en mai dernier. Il a depuis été suivi par quatre autres tirs similaires, pour porter à 300 les effectifs de la constellation Starlink. SpaceX, qui compte sur sa constellation pour proposer une connexion internet haut débit à l'échelle planétaire d'ici 2021, a d'ores et déjà reçu l'autorisation pour placer 12.000 satellites en orbite et a déposé une demande pour 30.000 appareils supplémentaires.

Reste que les premiers lancés ne sont pas passés inaperçus. Depuis le mois de mai, ils ont été observés sans peine et à l'oeil nu depuis la surface de la Terre. En décembre dernier, une série de points lumineux, se suivant à intervalles réguliers, a ainsi éclairé le ciel de la Côte d'Azur, alimentant les théories les plus folles avant que les coupables ne soient connus.

Là encore, Elon Musk a une réponse à apporter. Il a ainsi affirmé lundi que ce type de problème ne se posait qu'au moment du déploiement des grappes, lorsque les satellites prennent de l'altitude pour se placer en orbite.

Le fantasque patron de SpaceX a toutefois déclaré que la firme travaillait d'ores et déjà avec des scientifiques pour réduire la pollution lumineuse provoquée par la constellation, notamment par l'utilisation de peinture noire. Une solution déjà jugée insuffisante par les astronomes, qui soulignent qu'elle ne peut pas s'appliquer aux panneaux solaires, les éléments les plus grands et les plus brillants des satellites.

Embouteillages en orbite

Les inquiétudes sont d'autant plus vives que Starlink n'est pas le seul projet de constellation de satellites en orbite basse (entre 300 et 1.500 km d'altitude). Avec le projet de la firme OneWeb et celui d'Amazon, dénommé Kuiper, ce sont plus de 45.000 objets qui pourraient être lancés au cours des prochaines années, alors qu'il n'y a actuellement qu'un peu plus de 2.600 satellites artificiels autour de la Terre.

Au-delà des perturbations lumineuses, cette explosion du nombre d'objets orbitant autour de notre planète pose des problèmes encore plus préoccupants. En septembre, l'Agence spatiale européenne a ainsi mis en garde sur le risque accru de collisions, après avoir dû modifier la trajectoire de l'un de ses satellites scientifiques pour éviter un accrochage avec un satellite Starlink.

« Pointez vers le ciel, et branchez »

Cette probabilité croissante de collisions pose aussi la question des débris spatiaux. Alors que les satellites progressent à des vitesses proches des 30.000 km/h, le moindre incident peut générer un nombre très important de débris, eux-mêmes susceptibles de percuter d'autres objets, entraînant une réaction en chaîne.

Elon Musk ne s'est pas exprimé sur ce point lundi. Il a en revanche dévoilé les caractéristiques du futur terminal de réception, qui ressemblera à « un ovni sur un bâton », très facile d'utilisation : « Le coffret contiendra uniquement deux instructions, qui pourront être suivies dans n'importe quel ordre : pointez vers le ciel, et branchez. »