Des livres arrachés, des empoignades, des cris, puis l’intervention de la police : le campus de l’université du Queensland (UQ) à Brisbane a été le théâtre d’affrontements musclés entre étudiants la semaine dernière. L’incident, inhabituel d’après les professeurs interrogés par Libération, serait peut-être passé inaperçu s’il ne s’était pas produit au son de l’hymne national chinois, questionnant l’influence de l’empire du Milieu dans les universités australiennes. Les politiques n’ont d’ailleurs pas tardé à s’en mêler.

Mercredi 24 juillet, un groupe d’étudiants se rassemble pour soutenir les manifestants pro-démocratie de Hongkong. L’initiative revient à Jack Yiu, élève en psychologie originaire de l’ancienne colonie britannique, et à Drew Pavlou, activiste australien d’origine chypriote. «Je voulais apporter mon soutien aux protestataires, explique ce dernier, mais aussi dénoncer les relations de notre université avec la Chine, un pays qui commet de nombreux abus.» L’événement, qui se voulait pacifique, dégénère lorsque des élèves nationalistes chinois et des inconnus s’en mêlent, assénant des coups et proférant des menaces à l’encontre des militants pro-démocratie. Trois jours plus tard, le consul général de Chine à Brisbane, M. Xu Jie, revient sur l’affaire dans la presse, louant le comportement des «patriotes spontanés» contre des éléments qualifiés de «séparatistes anti-Chine». La ministre australienne des Affaires étrangères, Marise Payne, répond aussitôt que la liberté d’expression est protégée dans son pays, «y compris sur des sujets controversés ou sensibles». Une mise au point nécessaire, mais peut-être pas suffisante.

Désengagement de l’Etat dans l’enseignement supérieur

La Chine est l’un des partenaires commerciaux les plus importants de l’Australie. Mais surtout, l’afflux d’étudiants chinois est crucial pour l’éducation supérieure : le règlement des frais de scolarité, trois fois plus élevés que ceux des Australiens, finance les universités à hauteur de 17 milliards d’euros. Le secteur est donc stratégique et la tendance a connu une hausse constante depuis 2002 avec 38 % de nouveaux étudiants internationaux en provenance de Chine en 2017, contre 14 % il y a quinze ans.

Interrogé par Libération, l’expert en questions asiatiques Richard McGregor du Lowy Institute explique en partie cette situation par le désengagement de l’Etat fédéral dans l’enseignement supérieur : «Pour fonctionner avec moins d’aides gouvernementales, les universités ont été obligées de miser sur d’autres sources de financement.» Le système a donc créé lui-même les conditions de cette dépendance économique.

Mais outre le poids financier des étudiants chinois, qui mettrait en danger le budget des universités si leur nombre diminuait, leur présence est aussi une porte ouverte à un droit de regard sur les programmes. Peter Varghese, recteur de UQ, avait d’ailleurs lui-même évoqué cette question en octobre, s’interrogeant sur le comportement à avoir «face à des étudiants qui rejetteraient un enseignement contraire aux politiques du gouvernement chinois». Il soulignait alors le devoir des universités de faire respecter leur liberté pédagogique tout en préservant leurs relations avec leur puissant voisin.

«accepter l’évaluation des instituts Confucius»

Cette exhortation pourrait cependant être mise à mal, notamment en raison de l’influence des instituts Confucius, cofinancés par Hanban, le Bureau national pour l’enseignement du chinois langue étrangère. Souvent considérés comme des outils de soft power sur le modèle des instituts de l’Alliance française ou les instituts Goethe, ces structures posent problème, selon Richard McGregor, «du fait de leur présence au cœur même des universités». Plus inquiétant encore, d’après une enquête du Sydney Morning Herald et The Age, treize universités australiennes auraient signé récemment des contrats confidentiels statuant, pour certains, que le partenaire australien «doit accepter l’évaluation du siège [des instituts Confucius, ndlr] sur la qualité de l’enseignement dans leurs centres». Une formulation ambigue qui laisse entrevoir une possible intervention dans le contenu des cours.

Après les événements sur le campus, Drew Pavlou a reçu des menaces sur les réseaux sociaux – «Je vais engager un tueur dans le deep web et tuer ta famille» – accompagnées d’une vidéo d’un homme tué d’une balle dans la tête. Depuis, le militant est accompagné en cours par un garde du corps. Malgré les intimidations, il continue de manifester sur le campus, en soutien au mouvement contestataire de Hongkong et contre l’influence du parti communiste chinois.