Los planetas se forman a partir de discos de gas y polvo que giran en torno a las estrellas jóvenes. Una vez formada la “semilla” del planeta (una pequeña acumulación de polvo), esta irá agregando material y producirá un surco en el disco con la forma de su órbita. Esta etapa de transición entre el disco original y el sistema planetario es, precisamente, lo que se ha observado en la estrella HD169142.

Aunque en los últimos años se han descubierto muchísimos planetas extrasolares, en pocos casos se ha obtenido una imagen directa y todavía no se ha logrado una imagen inequívoca de un planeta en formación. Sin embargo, en la estrella HD 169142 quizás estamos viendo, precisamente, las semillas de gas y polvo que más tarde se convertirán en planetas.

HD169142 es una estrella joven, con dos veces más masa que el Sol y cuyo disco se extiende unas doscientas cincuenta unidades astronómicas (UA, lo que equivale a la distancia entre la Tierra y el Sol, 150 millones de kilómetros). El sistema presenta una orientación inmejorable para el estudio de los planetas en formación ya que vemos su disco de frente.

El primero de dos estudios explora el disco de HD169142 con el radiotelescopio Very Large Array, que permite detectar granos de polvo de varios centímetros. Los resultados, combinados con datos del infrarrojo, que trazan la presencia de granos de polvo microscópicos, muestran dos surcos en el disco, uno en la región interna (entre 0,7 y 20 UA) y otro más externo y menos desarrollado, entre 30 y 70 UA.

Esta estructura ya sugería que el disco está siendo modificado por dos planetas, pero además los datos en radio desvelaron la existencia de un grumo de material en el surco externo que apunta a la existencia de un planeta en formación.

Planetas en torno a HD169142

El segundo trabajo se centró en buscar, mediante observaciones en el infrarrojo con el Very Large Telescope, la existencia de algún objeto en los surcos del disco. Y hallaron una señal intensa en la cavidad interna, que podría corresponder a un planeta en formación o a una enana marrón.

Pero los datos en el infrarrojo no mostraron la presencia del objeto en el surco externo que sugerían las observaciones en radio. Esta no detección podría deberse a limitaciones técnicas y ha servido para acotar las características de un posible objeto: los investigadores calculan que un objeto con una masa entre una décima y dieciocho veces la masa de Júpiter rodeado de una envoltura fría podría haber pasado desapercibido en la longitud de onda observada.

Independiente de si el disco alberga uno o dos objetos, HD 169142 constituye un objeto prometedor porque se trata de uno de los pocos discos de transición conocidos y muestra el entorno en el que se forman los planetas.

El estudio “Imaging the Inner and Outer Gaps of the Pre-Transitional Disk of HD 169142 at 7 mm” fue publicado en la edición del 20 de agosto de 2014 de The Astrophysical Journal Letters.

El estudio “Discovery of a companion candidate in the HD169142 transition disk and the possibility of multiple planet formation” fue publicado en la edición del 1 de septiembre de 2014 de The Astrophysical Journal Letters.

Fuente: IAA