Au sein de l'équipe de campagne, c'est la panique. Très peu de gens sont au courant de la sortie imminente de cette information. Pas même le directeur de campagne qui l'apprend la veille de la parution. "Si François Fillon avait accepté de partager cette information, nous aurions disposé d'un mois, voire de six semaines, pour préparer des éléments de réponse", regrette Patrick Stefanini dans son livre *. C'est la question qui obsède encore l'entourage de l'ex-candidat : quand François Fillon a-t-il été mis au courant ? Dès décembre, suppute Patrick Stefanini. Ce qui est certain, c'est que le champion de la droite reçoit dès le lundi les questions du palmipède. La nouvelle s'ébruite dans un tout petit cercle. L'un des plus proches soutiens du candidat, Bruno Retailleau, l'apprend lui aussi le lundi soir par une collègue sénatrice. Malgré les premières rumeurs, François Fillon reste impassible.

Mardi 24 janvier 2017. "C'était en fin de matinée ou en début d'après-midi." S'il n'a plus l'heure en tête, ce cadre de la campagne se souvient très bien des paroles de Patrick Stefanini : "On a un souci, ça va faire du bruit." Le "souci" du directeur de campagne de François Fillon s'appelle Le Canard enchaîné. L'hebdomadaire satirique s'apprête à lâcher une bombe dans son édition du lendemain. Penelope Fillon, l'épouse du candidat, a été rémunérée comme assistante parlementaire de son mari durant de nombreuses années. Problème : le Canard n'a pas trouvé trace de la réalité de cet emploi .

L'édition du 1er février du Canard enchaîné sur les suites de l'affaire Penelope Fillon. (CHRISTOPHE ARCHAMBAULT / AFP)

Mardi 24 janvier, un chat noir prémonitoire

Ce mardi s'annonce chargé sur le plan politique et médiatique. Le candidat de la droite, qui a battu à la surprise générale Nicolas Sarkozy et Alain Juppé, doit rencontrer plusieurs poids-lourds du parti, mais aussi des journalistes. A midi, François Fillon déjeune avec François Baroin. Ils se revoient pour la première fois depuis six semaines, raconte le maire de Troyes dans le livre de Gérard Davet et Fabrice Lhomme, Apocalypse Now**. Il s'agit de transformer l'ancien soutien de Nicolas Sarkozy en membre actif de la campagne de François Fillon. Car à trois mois de la présidentielle, rien n'est prêt. "Ça ne fonctionnait pas du tout, on n'était pas organisé, on n'arrivait pas à imprimer, se remémore un membre de l'équipe. Déjà, quand vous vous rappelez l'épisode du ski, vous vous dites, c'est mort". En pleine campagne présidentielle, François Fillon était parti skier en famille une dizaine de jours à Noël, donnant très peu de nouvelles à son équipe. Autour d'un candidat absent et solitaire, il faut en outre parvenir à réunir des équipes qui se sont affrontées pendant de longs mois pendant la primaire. D'où ce déjeuner. "Evidemment, l'affaire, on n'en parle pas, car Le Canard sort à 17 heures, raconte l'ex-ministre aux journalistes du Monde. Il me demande qui je verrais dans l'équipe, qui je pensais utile pour lui de rencontrer…" François Fillon ne laisse rien transparaître de la tempête qui s'annonce. Pas plus qu'il ne se livre à François Bayrou. Le patron du MoDem est attendu en début d'après-midi au domicile des Fillon. Penelope Fillon est là. Les deux fauves de la politique discutent alliance sans que cela ne débouche sur quoique ce soit. Le maire de Pau trouve le Sarthois trop à droite ; ce dernier verrait bien le centriste se lancer dans la course pour faire barrage à Emmanuel Macron. Bref, on cause politique.

Il n'y avait aucun problème perceptible, il n'était pas déstabilisé. François Bayrou, à franceinfo

Il n'y aura pas d'accord avec le MoDem, mais François Fillon a déjà en tête son prochain rendez-vous, avec une figure du centre-droit : Jean-Louis Borloo, dont le ralliement constituerait une prise de guerre. Entre-temps, Le Canard enchaîné dégaine sur Twitter. Il est 15h38. Le tweet, qui n'est accompagné d'aucun lien ni aucune image, est la première occurrence sur le réseau social de l'affaire Penelope Fillon. DEMAIN DANS "LE CANARD"



Les 600 000 euros gagnés par Penelope

qui empoisonnent Fillon — @canardenchaine (@canardenchaine) 24 janvier 2017 Pour le grand public, l'affaire reste mystérieuse. En interne, on comprend tout de suite. Selon le récit de Davet et Lhomme, c'est Gilles Boyer, le trésorier de la campagne, qui découvre le message. Il en informe le premier cercle de l'équipe. François Fillon est, lui, toujours avec Jean-Louis Borloo. La rencontre se passe mal. A la sortie de l'entrevue, l'ancien ministre de l'Ecologie appelle Thierry Solère pour lui raconter. "Ah la la ! Catastrophe ! Le mec, il est bien à l'ouest, je ne lui en veux même pas", raconte l'ancien maire de Valenciennes.

J'ai compris que "Le Canard" allait sortir un truc sur sa femme, il le sait, il m'en a parlé… Le lapin, il n'est pas bien ! Jean-Louis Borloo, dans "Apocalypse Now"

Le coup de fil tétanise Thierry Solère. Le porte-parole du candidat participe au même moment à une galette des rois qui réunit l'équipe de campagne au QG. François Fillon est présent pour la découper. La fève ? Un chat noir. Même Netflix n'aurait pas osé. "Quelqu'un a fait une vanne pour déminer tout de suite, mais de toute façon le cœur n'y était pas, raconte un participant. C'était lugubre pour plein de raisons, il n'y avait pas de cohésion." Un autre revoit François Fillon "remerciant l'équipe comme si la news n'allait pas sortir". Le candidat s'éclipse à 17 heures dans son bureau pour une interview avec la journaliste du Point Laureline Dupont. Cette dernière, qui doit réaliser le portrait du Sarthois, coupe son portable. Elle ne voit pas les premières alertes, mais se souvient d'un Thierry Solère "ahuri" de la "voir débouler à l'étage du candidat". Là encore, Fillon demeure impassible.

Il est hyper détendu et pendant 15 minutes, il me commente une à une les photos de son bureau. Laureline Dupont, à franceinfo

L'entretien dure une quarantaine de minutes avant d'être interrompu par l'attachée de presse du candidat. Celle-ci tapote sa montre pour signifier à François Fillon qu'il est attendu. Laureline Dupont et sa photographe font mine de partir, mais l'ex-Premier ministre les retient : "Ils attendront." C'est reparti pour une quinzaine de minutes. Des photographies dans le bureau de François Fillon lors de la primaire de la droite et du centre, le 25 novembre 2016, à Paris. (SARAH ALCALAY/SIPA) Au premier étage, c'est la panique. Les portables n'arrêtent pas de sonner. "127 SMS. En deux minutes !" confie Thierry Solère à Davet et Lhomme. Ils sont pourtant nombreux à ne pas mesurer la portée de l'affaire. "Je n'ai pas pigé que c'était aussi grave, ça a peut-être été un choc pour beaucoup, mais pas pour moi", se souvient Arnaud de Montlaur, un très proche de François Fillon qui fût chargé du financement de la campagne. Bruno Retailleau raconte n'avoir pas "prêté attention" aux premières révélations du Canard, sachant que dans "une campagne présidentielle, il y a des révélations". Les proches de Juppé et Sarkozy sont plus circonspects. Ils se souviennent de la fameuse pique de Fillon, lancée en août 2016 à son rival Sarkozy, empêtré dans des affaires judiciaires.

C'était l'incrédulité, j'avais en tête sa phrase : 'Qui imagine le général de Gaulle mis en examen ?' Un membre de l'équipe de campagne, à franceinfo