移動に革命をもたらす自律走行車の技術は、高齢者や障害者がより多くの活動を自らの力でできるようになることを約束している。MITの研究チームは、その技術を車椅子に搭載することにした。

「自律走行技術は、移動に制約があるすべての人に影響を及ぼすと考えています」と、プロジェクトを開始したMITの研究者ダニエラ・ラスは言う。プロジェクトのきっかけは、彼女が高齢者養護施設を訪問したときに、車椅子を押すスタッフが十分にいないことに気がついたことだった。

3台のLiDARセンサーを備えた車椅子は、まさに自律走行車のように動く。自動運転をさせる前に、まずは決められた場所で手動運転を行う。廊下がどれくらい広いか、柱がどこに立っているかなどをセンサーによって把握し、マップを作成する。情報がセットされたら、ユーザーはマップ上の行きたい場所をクリックで選ぶ。すると車椅子は、歩行者や以前はそこになかった椅子のような「動的な障害物」をセンサーで察知しながら動く。

この車椅子は、まだ十分な性能を備えているとはいえない。屋内でも屋外でも動作できるように、またたとえばカートを押している人がどちらに向かうかをシステムが予測して避けられるように、ラスとチームは取り組んでいる。

ラスは、ボストンとシンガポールの病院に自律走行車椅子の先行導入を提案した。市場に導入するためには、さらなる改良とリソースが必要だろうと彼女は語る。

「実現までもう少しです」とラスは言う。そこまで来たら、『WALL·E』の世界まで、あとほんの数ステップだ。