«Si on est tous candidats, c'est qu'on n'a pas forcément les mêmes idées.» C'est Nicolas Sarkozy qui a le mieux résumé la tonalité du premier débat de la primaire organisé jeudi soir par Le Figaro, TF1 et RTL. Pendant plus de deux heures, les sept prétendants à l'investiture présidentielle de la droite et du centre ont confronté leurs propositions, souligné leurs différences, mis en scène, également, leur confrontation.

Dès les premières secondes, Jean-François Copé a attaqué sur son thème préféré: la «rupture» promise en 2007. «Cette rupture, malheureusement, on ne l'a pas faite, a-t-il déploré. Nous n'avons pas supprimé les 35 heures, on a baissé les effectifs de police, on a augmenté les impôts et on a perdu en 2012.» Juste à côté de lui, à sa droite, Nicolas Sarkozy a empoigné fermement le bord de son pupitre. Il aura eu ce geste plusieurs fois dans la soirée.

Le tirage au sort a voulu que l'ancien président se trouve placé au centre du plateau, et à plusieurs reprises, les autres candidats l'ont placé aussi au centre de leurs attaques. «De quinquennat en quinquennat, la France tombe toujours plus bas», a déploré Bruno Le Maire. Jean-Frédéric Poisson a opiné, accusant la droite et le centre de n'avoir fait que «des pauses, des parenthèses avec les projets de la gauche» quand ils étaient au pouvoir. «Je n'ai pas participé à ce renoncement», a ajouté le président du Parti chrétien-démocrate, dont c'était la première apparition à égalité avec ses rivaux.

Nicolas Sarkozy isolé

Pour François Fillon, l'exercice de différenciation avec Nicolas Sarkozy a été plus délicat. «J'ai toujours dit que la France était en faillite», a-t-il lancé en rappelant le moment qui à ses yeux constitue la première et essentielle rupture avec l'ancien chef de l'État. Elle date de 2007. Seul Alain Juppé a évité l'affrontement. La voix parfois enrouée - trop de meetings sans doute -, l'ex-premier ministre s'est tenu volontairement en retrait.

Isolé, Nicolas Sarkozy a bien tenté à plusieurs reprises de souligner ce qui le rapprochait de ses concurrents. «Nous avons gouverné ensemble pendant cinq ans», a-t-il rappelé. Mais l'émission avançant, sa patience a faibli. Quand Jean-François Copé a revendiqué la paternité de la loi sur l'interdiction du voile intégral, Nicolas Sarkozy l'a corrigé sèchement: «La loi sur la burqa, ce n'est pas toi qui l'as imposée. Tu étais bien incapable d'imposer quoi que ce soit au président ou au premier ministre.»

Le débat se durcit sur l'«exemplarité»

Le débat s'est nettement durci sur la question de l'«exemplarité». C'est Bruno Le Maire qui en a parlé le premier, en la définissant comme une condition préalable à toute prétention à exercer des responsabilités. L'ex-ministre de l'Agriculture a eu beau préciser qu'il ne s'adressait à «personne» en particulier, Alain Juppé lui a immédiatement répondu en lançant: «Je tiens mon casier judiciaire à la disposition de Bruno!» «Si les Français estiment que ma faute me disqualifie, ils ne m'éliront pas», a ajouté l'ancien premier ministre à propos de sa condamnation en 2004.

« Mon casier judiciaire, depuis trente-sept ans de vie politique, est vierge. » Nicolas Sarkozy

Le ton a vraiment monté sur l'affaire Bygmalion. François Fillon avait déclaré en meeting: «Imagine-t-on le général de Gaulle mis en examen?» Répondant à cette attaque en même temps qu'à celle de Bruno Le Maire sur l'«exemplarité», Nicolas Sarkozy a asséné: «Ce ne sont pas des déclarations qui honorent ceux qui les prononcent!» «Mon casier judiciaire, depuis trente-sept ans de vie politique, est vierge», a fait valoir l'ancien président.

Fillon n'a pas relancé. C'est lui qui, au contraire, a dû s'expliquer une nouvelle fois sur la conversation qu'il a eue avec Jean-Pierre Jouyet à propos de Bygmalion. Le secrétaire général de l'Élysée a accusé François Fillon de lui avoir demandé d'accélérer les procédures judiciaires contre Nicolas Sarkozy. François Hollande confirme les déclarations de Jouyet dans le livre «Un président ne devrait pas dire ça…», de Gérard Davet et Fabrice Lhomme, publié mercredi. «M. Jouyet est un menteur et je découvre que le président de la République française non seulement est inefficace et incompétent, mais que c'est en plus un manipulateur, a réagi le député de Paris. Et moi, j'ai honte pour mon pays que le président de la République française se prête à des accusations aussi médiocres.»

Nicolas Sarkozy souriait et a enchaîné sur «la seule question importante »:«Jusqu'où François Hollande va-t-il salir la fonction présidentielle?» Sur ce sujet, les candidats étaient unanimes.