INTERVIEW - Anthony Lacoudre, auteur de L’incroyable histoire des mots français en anglais , revient sur l’évolution de la langue de Shakespeare et la manière dont elle fut intimement transformée par le français.

Le français a voyagé bien au-delà de l’Hexagone. Jusque de l’autre côté de la Manche et même de l’Atlantique. Bien sûr il y a les célèbres «rendez-vous», «cul-de-sac», «carte blanche». Des expressions idiomatiques dont les anglophones ont tout à fait conscience de l’origine. Mais il y a aussi «fruit», «miracle», «silhouette», «art», «prison», «silence»... La langue anglaise comporte environ 25 000 mots français. Anthony Lacoudre, avocat et auteur de L’incroyable histoire des mots français en anglais, revient sur l’évolution de la langue de Shakespeare et la manière dont elle fut intimement transformée par le français.

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LE FIGARO. - À partir de quand la langue anglaise intégra-t-elle une vague de mots français?

Anthony LACOUDRE. - Commençons par le commencement. À l’origine, l’anglais vient du celte, une langue parlée par les Britons. Lorsqu’au Ier siècle après Jésus-Christ, les Romains envahirent la Britannia, ils ne parvinrent pas à imposer le latin. Le celte survit et il n’y eut aucun phénomène d’intégration linguistique de la langue de l’envahisseur contrairement à ce que l’on observa en Gaule. Quatre siècles plus tard, l’Empire romain s’effondra. La Britannia fut envahie par les Angles et les Saxons. Les Francs, eux, pénétrèrent la Gaule et trouvèrent un peuple qui parlait le latin puisque le celte gaulois avait disparu. Ainsi, les envahisseurs germaniques de la Gaule adoptèrent le latin. Mais en Britannia, les envahisseurs rencontrèrent un peuple qui parlait celte. Peu impressionnées par cette langue, les tribus angles et saxonnes imposèrent le vieil allemand. Et ce, pendant 500 ans. C’est pour cela que l’on considère l’anglais comme une langue germanique.

Puis, en 1066, la conquête normande d’Angleterre eut lieu…

Un événement majeur dans l’histoire d’Angleterre! Avant l’arrivée de Guillaume le Conquérant, il n’y avait pas un seul mot de français et très peu de mots latins dans ce qu’on appelle le «Old English». Guillaume le Conquérant imposa le français comme la langue de la Cour et du gouvernement. Après avoir massacré l’aristocratie anglaise, il confisqua toutes leurs propriétés pour les redistribuer à des barons normands. L’intégralité des terres anglaises passa entre les mains de personnes qui parlaient français. C’est alors qu’il devint la langue de l’élite, du commerce, de la communication, de l’école. Et la devise de la monarchie anglaise: «Dieu et mon droit». Richard Cœur de Lion, qui contrôle les deux tiers du territoire français, ne

C’est lors de la période des ‘‘French kings’’, qui dirigeaient l’Angleterre, que l’anglais absorba 10 000 mots français

parlait pas un mot d’anglais alors qu’il était roi d’Angleterre! Il est d’ailleurs enterré en France, à l’Abbaye Royale de Fontevraud, près de Chinon. Le français fut la langue officielle du Royaume d’Angleterre ainsi que la langue de tout écrit publié en Angleterre, privé ou public, et ce, jusqu’à la fin du XIVe siècle, début du XVe siècle. C’est-à-dire lorsqu’il apparut évident que l’Angleterre ne remporterait pas la guerre de Cent Ans et ne parviendrait donc pas à unifier les deux royaumes sous une même couronne. Ainsi, en 1399, l’acte d’abdication de Richard II était rédigé en anglais. C’était la première fois qu’un document royal était écrit en anglais depuis 1066. Henri V, qui monte sur le trône en 1413, fut le premier roi depuis l’invasion normande à recourir à l’anglais dans sa correspondance courante. Des traces subsistent encore aujourd’hui de la présence du français dans les institutions britanniques. Ainsi, lorsque les lois reçoivent le «royal assent» (l’assentiment royal), la phrase suivante est prononcée: «Le Roy/la Reyne remercie ses bons sujets , accepte leur bénévolence et ainsi le veult».

Et que devint le «vieil allemand»?

Il y eut une sorte de cohabitation entre les personnes lettrées qui le parlaient et le «peuple» qui continua de pratiquer le vieil allemand de l’époque. Naturellement, pendant cette période où les «French kings» dirigèrent l’Angleterre, cette langue se transforma et absorba environ 10 000 mots français. En parallèle, ceux qui voulaient s’élever socialement apprenaient le français. Ainsi, lorsqu’il s’agissait de trouver un nouveau mot en vieil anglais, par exemple pour désigner un concept importé par les Normands, c’est tout naturellement vers le français que l’on se tournait. Parmi les tout premiers mots français importés par les Normands, on peut citer: «âge», «art», «cardinal», «cousin», «crime», «dialogue», «dragon», «fruit», «miracle», «prison», «silence»... Lorsque progressivement l’anglais remplace le français comme langue du royaume d’Angleterre vers 1400, ce n’est en fait plus la même langue qui revient au pouvoir.

Il y eut ensuite une seconde phase d’importation de mots français dans la langue anglaise.

Oui, au cours de la Renaissance, un contingent d’environ 12 000 mots français fut incorporé dans la langue anglaise et vint compléter les milliers de mots français intégrés au Moyen Âge. On peut citer par exemple des mots comme «architecture», «dessert», «fragile», «machine», «moustache», «police», «turbulence»... Mais le contexte était tout autre. À cette époque, la France était une référence, réputée pour son excellence dans de nombreux domaines. Le prestige et la prééminence de la France intellectuelle étaient tels que dans toutes les cours, on parlait français. Peu à peu, il remplaça le latin comme langue universelle.

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C’est pendant cette période qu’un certain William Shakespeare fit entrer des centaines de mots français en anglais: «agile», «apostrophe», «cavalier», «frugal», «monumental», «obscene», «pedant»… Les Anglais s’écrient souvent: «Ah, Shakespeare! Il était si inventif et créatif» Et c’est vrai: il a inventé de nombreux mots comme «amazement», «eyeball» ou «lonely». Mais ce qu’ils ne savent pas, c’est que Shakespeare était bilingue! Il fut un importateur massif de mots français. Ce qui pose d’ailleurs la question de savoir s’il était réellement l’auteur de ses pièces car il est assez improbable qu’il maîtrisa le français, compte tenu de son histoire familiale et de son éducation.

L’anglais comporte 25 000 mots français. Le français, lui, comporte 500 mots anglais

Jusque quand cette importation de mots français dura-t-elle?

Après la Renaissance, environ 3000 mots français continuèrent d’entrer dans la langue anglaise, et ce, jusqu’à l’après Seconde Guerre mondiale. On peut citer par exemple «bustier», «camouflage», «enclave», «etiquette», «garage», «limousine», «massage», «molecule», «mousse», «parachute», «questionnaire», «silhouette», «telephone»... De toutes les langues du monde, et plus précisément de toutes les langues européennes, qui ont été influencées par la langue française, l’anglais aura été le plus touché. Alors que l’espagnol et le français sont deux langues latines, «table» se dit et en français et en anglais tandis qu’en espagnol on dit «mesa». Idem pour «danger», «question», «signature», «village» (respectivement «peligro», «pregunta», «firma» ou «pueblo» en espagnol). Le français a littéralement envahi la langue anglaise: au total, l’anglais comporte 25 000 mots français. Le français, lui, comporte 500 mots anglais.

Au sein de quels domaines le français est-il particulièrement présent dans la langue anglaise?

Dans le domaine judiciaire mais aussi, politique: «constitution», «democracy», «election», «government», «parliament», «president», «republic», «vote»... Prenons le mot anglais «president». Si vous le cherchez dans un dictionnaire étymologique anglais, vous verrez que ce terme a été incorporé en anglais en 1380 et qu’il vient de «président» inventé en France à la fin du XIIIe siècle dans le sens de celui qui préside. Au Moyen Âge en Angleterre, le mot désignait le chef d’une maison religieuse, d’un collège, d’un hôpital ou d’une université. Puis, en 1787, les Américains ont intégré le mot dans leur constitution quand, en France, nous n’avions même pas encore de «Président» au sens politique du terme. On peut également citer le domaine militaire: il n’y a pas un seul grade de l’armée britannique ou américaine qui ne vienne pas du

Il n’y a pas un seul grade de l’armée britannique ou américaine qui ne vienne pas du français

français! «Admiral», «captain», «commandant», «corporal», «colonel», «lieutenant», «general», «sergeant»...

Enfin, il y a les expressions très idiomatiques dont l’origine française est connue des Anglais: «cul-de-sac», «carte blanche», «cliché», «déjà vu», «fait accompli», «faux pas», «rendez-vous» (qui s’écrit en anglais en un seul mot)... Ce genre de mots se réduit au nombre de 400 et correspond à une mode relativement récente qui nous vient du XVIIIe siècle et qui perdura jusqu’à la fin du XIXe siècle: la tendance «chic» de glisser des mots français, en gardant l’accent français, dans une phrase en anglais. C’est aussi alors que se sont importées des expressions romantiques ou à connotation sexuelle comme «agent provocateur», «négligée», «ménage à trois», «risqué»... Mais ces mots sont de moins en moins utilisés aujourd’hui. Ou bien, leur graphie française disparaît. Prenez le mot «façade»: les gens lettrés Anglais l’écrivent encore avec une cédille. Mais la nouvelle génération écrit «facade».

La langue française a donc encore de beaux jours devant elle?

Il y a donc environ 25 000 mots français en anglais. Mais c’est sans compter les dérivés anglais. Prenez le mot «limit» qui vient du français. Il existe un dérivé: «limitless». Il en va de même pour le mot français «crème» qui devient «cream» en anglais: le terme «creamy» a été ajouté par les linguistes anglais. En réalité, chaque mot français a un, deux, trois voire quatre dérivés. En les incluant, l’on se rend compte que la langue anglaise comporte bien plus de 25 000 mots français ou d’origine française. Sur 200 000 mots anglais au total!

Parmi les 500 mots anglais que nous avons en français, la moitié vient elle-même du français: le mot que nous utilisons en français «people» vient certes de l’anglais, mais ce dernier vient du français «peuple». Il en va de même avec des mots français comme «bar» (du français «une barre»), «budget» (du français «bougette»), «corner» (du français «cornière»), «scout» (de l’ancien français «escouter», devenu «écouter»), «stress» (de l’ancien français «distress», devenu «détresse»), «tunnel» (du français «tonnelle»), etc. C’est ce que l’on appelle des «allers-retours».

Que penser, alors, des anglicismes?

Je ne vois aucun danger. C’est simplement la marque de la prédominance des États-Unis sur le monde. Les anglicismes que nous employons se retrouvent également en allemand, en italien ou en espagnol. Il n’y a rien d’extraordinaire, d’autant plus que leur nombre est tout à fait réduit.

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