L'eau de Flint, dans le Michigan, est contaminée au plomb. BILL PUGLIANO / AFP

Les habitants de Flint, dans le Michigan, affirmaient depuis des mois que l’eau les rendait malades. Après avoir longuement ignoré leurs récriminations, le gouverneur de l’Etat, Rick Snyder, devait finalement déclarer au début de janvier l’état d’urgence sanitaire dans cette ville de cent mille habitants. Samedi 16 janvier, c’était au tour de Barack Obama de décréter lui-même une situation d’urgence pour faire face aux besoins de la population, victime de la contamination des eaux potables. Des cas d’empoisonnement au plomb ont notamment été relevés chez les enfants de la ville.

Tout commence en 2011, quand le gouverneur nomme un contrôleur financier pour reprendre en main les finances publiques de la ville. Pour réduire ses coûts de fonctionnement, la municipalité commence trois ans plus tard à puiser son eau dans la rivière locale plutôt que de continuer de l’acheter à Détroit. Mais, selon une action en justice intentée par l’Association des libertés civiles américaine, l’usine de traitement de Flint n’est pas en mesure techniquement de produire une eau aux normes de qualité locales et fédérales.

Pertes de cheveux

Un policier de Flint transporte des filtres à eau. Sean Proctor / AP

Peu de temps après ce changement, les habitants de Flint commencent à se plaindre de la qualité de l’eau, responsable selon eux de vomissements, de pertes de cheveux et d’éruptions cutanées. Quelques mois plus tard, à la suite de la découverte d’une bactérie dangereuse, la ville publie de nombreux avis à la population l’incitant à faire bouillir l’eau avant de la consommer.

La solution retenue pour venir à bout de la bactérie accroît le taux des contaminants dans l’eau, qui devient très corrosive, et les vieilles canalisations de la ville commencent alors à libérer du plomb. Inquiète des éruptions cutanées de son fils, une mère contacte l’Agence de protection environnementale américaine (EPA), après avoir été ignorée par les autorités locales. Les tests révèlent un taux élevé de plomb dans le sang de l’enfant.

Enquête ouverte

Une enquête a été ouverte par le ministère américain de la justice sut la gestion de l'eau à Flint. Conor Ralph / AP

Malgré la pression des autorités fédérales et des tests montrant un niveau près de deux fois plus élevé de contamination au plomb chez des enfants de Flint, les responsables locaux ont attendu des mois pour corriger le tir, et le coût de réparation des infrastructures de Flint pourrait atteindre 1,5 milliard de dollars. Une enquête a été ouverte par le ministère de la justice.

Désormais, « la décision du président autorise le département de la sécurité intérieure et l’Agence fédérale de gestion des situations d’urgence (FEMA) à coordonner les efforts pour soulager les souffrances de la population locale en lui fournissant l’aide nécessaire et en prenant les mesures urgentes requises », écrit la Maison Blanche dans un communiqué.

Jaiden Ellis, un jeune habitant de Flint (Michigan), âgé de huit ans, observe la distribution d'eau potable dans une église de la ville, pendant une réunion publique, le 17 janvier. Jake May / AP

Le Monde avec AFP