Le récent débat sur l’écriture inclusive a mis en lumière l’arbitraire domination du masculin sur le féminin dans la grammaire française. Mais même le lexique commun trahit souvent des visions sexistes de la société, soit par leur étymologie, soit par leur histoire ou la manière dont leur sens a muté. Petit guide de ces mots moins neutres qu’ils n’y paraissent.

« Clitoris »

Si l’histoire est écrite par les vainqueurs, le corps des femmes est baptisé par les hommes. C’est au XVIe siècle, relate la professeure de littérature Michèle Clément, qu’à la manière d’explorateurs-géographes, plusieurs anatomistes masculins se sont disputés la découverte du clitoris et le droit de le nommer. Jusqu’alors, il était appelé dans la langue vulgaire langue, landie, ou encore affiche, voire tentigo dans les traités latins, mais sans avoir été réellement étudié. Gabriel Fallope se vante en 1561 d’être « le premier (…) qui l’ait mis au jour », et la baptise d’un « verbe [grec] jugé obscène », Κλειτορίζειν, kleitorizein, « masturber [le clitoris] ». Il passe dès lors dans la langue française sous la forme clitoris, entérinant l’influence de Fallope, qui a par ailleurs donné son nom aux trompes homonymes.

« Con »

La plus commune des insultes du lexique français vient du latin cunnus, qui désigne dans le langage familier le sexe de la femme (on le retrouve presque tel quel dans cunniluningus). Sous ses multiples formes (connaut, connin, connasse), ce fut d’ailleurs longtemps son unique emploi, jusqu’à ce qu’à partir du XVIIIe siècle con ne prenne la valeur d’« imbécile ». La raison est obscure. Le Robert historique de la langue française avance une possible confusion avec le terme vieilli cornard (celui qui a des cornes, qui est cocu), qui a lui-même évolué en connard.

Et dans les autres langues ? En anglais également, cunt sert à la fois à désigner de manière familière le sexe de la femme et d’injure, tout comme пизда, pizda, en russe. Il en va de même en allemand, avec Fotze, mais l’insulte ne s’emploie que pour les femmes.

« Femmelette »

Quand il apparaît au XIIe siècle et se substitue progressivement à femmette, ce terme décrit seulement une femme de constitution fragile. Il prend peu à peu le sens de « femme craintive », avant de muer au XVIIe siècle en qualificatif péjoratif… masculin. Pour l’anecdote, le mot jupe a suivi l’exacte trajectoire contraire : il définit aujourd’hui un vêtement associé à la féminité, au point d’avoir donné naissance à l’expression coureur de jupons, alors que jubba désigne en arabe une robe masculine, relate Alain Rey dans Le Voyage des mots. De l’Orient arabe et persan vers la langue française.

« Hystérique »

Difficile de faire plus sexiste que cet adjectif. Il s’agit historiquement d’un terme médical désignant un trouble psychique strictement féminin et que les médecins attribuaient à un trouble des organes génitaux maternels (du grec ὑστέρα, hustéra, « matrice »). En 1611, une affection hystérique désigne, littéralement, une maladie utérine (le latin uterus dérive de la même racine grecque). Ce n’est qu’à partir du XIXe siècle que la psychiatrie étendra l’emploi d’hystérique aux hommes.

« On »

Ce pronom personnel indéfini est issu du vieux français hom ou le hom, également attesté sous les formes om et hum, et cousin du mot… homme. Si ce pronom est neutre et non pas masculin, c’est qu’il descend du terme latin homo qui, à l’origine, désigne les humains sans distinction de sexe (au contraire de mas et vir, spécifiquement masculins). Un sens générique que l’on retrouve dans homo erectus, terme désignant nos premiers ancêtres à s’être dressés sur leurs jambes. En français, ce sens générique s’est notamment conservé dans les « droits de l’homme », qui proclament officiellement l’égalité des sexes, mais est de plus en plus contesté par les tenants de l’écriture inclusive.

Et dans les autres langues ? L’anglais possède avec man le même problème que le français avec homme. C’est un terme historiquement neutre (en vieil anglais, man est l’équivalent de notre on, il désigne « le peuple » ou « les gens » en général, souligne Etymonline), mais dont le second sens, celui de la personne de sexe masculin, a pris de plus en plus importance, suscitant confusion et sentiment de sexisme. Ainsi de l’un des termes désignant le genre humain, mankind, qui peut sembler le réduire au genre masculin. Les adeptes de l’écriture inclusive lui préfèrent humanity (l’« humanité ») ou human beings (les « êtres humains »), plus neutres. De même, à manpower (la « main-d’œuvre ») et à chairman (le « président » d’assemblée) sont préférés workforce et chairperson.

« Patrie »

Comme ses sonorités le laissent deviner, la patrie désigne littéralement le pays du père (du latin patria, dérivé de pater, « père ») : étymologiquement, c’est la filiation masculine qui crée l’appartenance à un pays. Cet héritage est aujourd’hui désamorcé dans la paradoxale expression mère patrie. Une expression qui n’a rien d’inclusive : son sens premier est colonialiste. Attestée dès 1978, elle désigne le pays d’origine des colons expatriés, et par extension la puissance dont dépend un territoire colonisé. Par analogie, l’Algérie a pu être qualifiée au début du XIXe siècle de « fille de France ». En somme, un terme à la fois sexiste et paternaliste.

« Patrimoine »

On y retrouve à la fois pater, « père », et munio, « munir, bâtir, enceindre ». L’étymologie du mot exprime l’idée, présente dès le latin patrimonium, que les biens de la famille sont les biens du patriarche (littéralement, le « père chef »). Par extension, le terme désigne tout leg ou tout héritage, matériel comme spirituel. Il s’emploie également dans le vocabulaire des sciences, à l’image de l’étonnant concept de patrimoine biologique, qui fait bien peu de cas de l’apport génétique de la mère.

« Vertu »

Le mot a beau être féminin, historiquement, la vertu est une affaire d’hommes. C’est ce que nous dit le latin virtus, dérivé de vir, « mâle », que l’on retrouve dans viril. Dans l’antiquité latine, la vertu désigne les qualités considérées comme proprement masculines, le courage, la force et la droiture morale. Lorsque son usage s’étend aux femmes au XVIIe siècle, ce n’est plus pour louer leur bravoure, leur force ou leur intégrité, mais ce qui est considéré comme la qualité féminine la plus valorisée, la chasteté. De là provient l’expression femme de petite vertu, qui s’est maintenue jusqu’à aujourd’hui. Vertueux et virtuose appartiennent à la même famille.

Et dans les autres langues ? En chinois et en japonais, certains composés graphiques encapsulent de manière notable la répartition sociale des tâches. Ainsi de l’idéogramme signifiant « gentil » ou « aimable », 好, (hǎo en mandarin, suki en japonais), qui se compose du symbole de la femme et de l’enfant. 数, shù/kazu, « chiffre », est, lui, composé des clés de la femme, du riz et de l’énonciation : traditionnellement, c’est la femme qui comptait les grains de riz récoltés dans les rizières, rôle de gestion des comptes domestiques qui leur reste souvent dévolu encore aujourd’hui en Chine et au Japon. 嫁, jià/yome, « épouse, se marier », associe, lui, les idéogrammes de « femme » et de « foyer ».

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