Le bâtiment de la Fed (Banque centrale des Etats-Unis), à Washington, en décembre 2018. Manuel Balce Ceneta / AP

Les Etats-Unis ont créé 312 000 emplois en décembre, un chiffre bien plus élevé que les estimations ne l’avaient laissé augurer. Dans un communiqué publié vendredi 4 janvier, le ministre du travail, Alexander Acosta, jubile : « Avec plus de 5 millions d’emplois créés depuis l’élection [présidentielle] de 2016, les Etats-Unis franchissent pour la première fois la barre des 150 millions d’emplois », sans compter ceux du secteur agricole.

Si le taux de chômage a légèrement crû, de 3,7 % à 3,9 %, c’est en raison du retour sur le marché du travail de chômeurs auparavant découragés. La participation à l’emploi a d’ailleurs progressé de 62,9 % à 63,1 %. Il y a désormais plus d’offres d’emplois non pourvues aux Etats-Unis que de chômeurs. Le tout s’est accompagné d’une hausse annuelle des salaires de 3,2 % en décembre, bien supérieure à l’inflation (2,2 % en novembre).

Normalement, ces chiffres auraient dû annoncer un risque de surchauffe, faisant craindre une hausse des taux d’intérêt. Mais le président de la Réserve fédérale américaine (Fed), Jerome Powell, a laissé entendre qu’il ne remonterait pas à coup sûr ses taux à deux reprises en 2019. Objectif : apaiser les marchés financiers, qui avaient de nouveau dévissé la veille en raison de l’avertissement d’Apple sur ses bénéfices. Les consommateurs chinois s’interrogent sur l’utilité d’acheter leur appareil 1 000 dollars (près de 900 euros) quand il existe des smartphones dix fois moins chers sur le marché.

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Powell refuse toute éventualité de démission

M. Powell a suggéré qu’il pourrait ralentir le rythme de remontée des taux s’il s’avérait que la chute des Bourses, qui ont connu leur plus mauvaise année depuis 2008 (– 5,6 % pour le Dow Jones), avait un effet plus négatif que prévu sur l’économie. « Nous serons préparés à ajuster notre politique de manière rapide et flexible et à utiliser tous les outils pour soutenir l’économie si cela était nécessaire », a-t-il déclaré, estimant que les marchés allaient bien plus loin que ce que disent les chiffres économiques. Il a aussi indiqué par un « non » retentissant, lors d’une conférence tenue à Atlanta (Géorgie), vendredi, qu’il refuserait de démissionner si Donald Trump le lui demandait. Le sujet est important, car, d’un point de vue juridique, il n’est pas certain que le président des Etats-Unis ait le droit de limoger le patron de la banque centrale, dont M. Trump a dit regretter la nomination.

La perspective d’une récession, que redoutaient les opérateurs financiers, s’estompe. Le pays se dirigerait plutôt vers un simple ralentissement. En conséquence, l’indice Dow Jones progressait vendredi de 3,29 % tandis que le Nasdaq, indice composé en grande partie de valeurs technologiques, bondissait de 4,26 %.

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