POLITIQUE - Le centre aura-t-il un candidat autonome à la présidentielle de 2017? Exception faite de 1995 quand l'UDF soutenait Edouard Balladur, c'est en effet la règle depuis que le président de la République est choisi au suffrage universel. Jean Lecanuet, Alain Poher, Valéry Giscard d'Estaing, Raymond Barre et François Bayrou ont successivement représenté cette famille au premier tour face à un candidat de droite qu'il s'agisse du général de Gaulle, de Jacques Chaban-Delmas, de Jacques Chirac ou de Nicolas Sarkozy.

A un an de la prochaine échéance, il est impossible de répondre à la question, tant les nombreuses composantes du centre ont aujourd'hui des stratégies antagonistes. Si Jean Lassalle, qui vient d'annoncer sa candidature, parvient à récolter les 500 signatures, la réponse sera simple. Seulement le député béarnais aura toutes les peines du monde à y parvenir et tant que le mystère n'est pas levé, les électeurs du centre ne sont guère éclairés.

Au regard des derniers scrutins, la donne aurait pourtant dû être simple. Aux départementales de mars 2015 puis aux régionales de décembre, c'est une alliance UMP-UDI-Modem qui s'est présentée au premier tour avec à la clé une double victoire. A droite, Nicolas Sarkozy aurait d'ailleurs aimé régler la question de la présidentielle au moment des régionales pour négocier une participation du centre à la primaire de novembre. Mais certains à la direction des Républicains laissent entendre que l'UDI avait des prétentions exorbitantes, notamment pour les circonscriptions aux législatives.

"C'est n'importe quoi, s'emporte Jean-Christophe Lagarde, successeur de Jean-Louis Borloo à la présidence de l'UDI. Nous n'avons jamais eu de discussion. L'UMP puis Les Républicains se sont toujours prétendus être le parti de la droite et du centre. Depuis 15 ans, c'est ils décident, nous exécutons. Ce n'est plus possible. Oui, nous sommes interdépendants mais il n'est plus question de se soumettre. C'est une coalition qu'il faut construire."

Pas de candidat UDI à la primaire...

Réuni en congrès ce dimanche 20 mars, l'UDI a donc acté son absence à la primaire organisée par Les Républicains en novembre prochain. "Je n'ai pas de doute sur l'issue du vote de nos 23.000 militants. Ce sera une réponse franche et massive", assure Jean-Christophe Lagarde qui a appelé les siens à dire non à cette participation après que Nicolas Sarkozy n'a pas voulu engager de négociations formelles. En effet, les adhérents de l'UDI se sont prononcés à 66,56% contre une participation à la primaire de la droite, en l'absence d'un accord avec le parti de Nicolas Sarkozy. "Ce sera la primaire des Républicains", en conclut le député de Seine-Saint-Denis qui se réserve toutefois le droit de donner son avis le cas échéant.

Faut-il en conclure que le centre sera absent de cette primaire inédite de ce côté de l'échiquier? Et bien non, ce serait beaucoup trop simple.

Il y a plusieurs raisons à cela. Tout d'abord, Depuis plusieurs semaines, on compte déjà des parlementaires UDI qui ont apporté leur soutien à des candidats déclarés. Ainsi Yves Jégo qui a assuré l'intérim à la tête du parti après le départ de Jean-Louis Borloo fait campagne pour Bruno Le Maire; d'autres se sont engagés ou vont le faire prochainement pour Alain Juppé ou François Fillon. Enfin, certains iront voter les 20 et 27 novembre sans avoir parrainé de candidat. "Moi je ne le ferai pas mais chacun est libre de faire ce qu'il veut à ce moment-là", admet Jean-Christophe Lagarde, conscient que les électeurs centristes auront envie de choisir celui qui a le plus de chance de remporter la présidentielle.

Mais un candidat centriste sur la ligne de départ

Ce dont le président de l'UDI ne veut pas entendre parler, c'est de la présence sur la ligne de départ d'un candidat issu du centre. "Personne n'a le droit d'aller contre le choix des militants. Sinon il se met de côté par rapport à l'UDI et je ne crois pas que quiconque à intérêt à jouer la caution des Républicains. Ce serait plus grave encore si cette personnalité engageait son parti", met-il en garde. Dans son viseur, le sénateur Jean Arthuis dont le micro-parti (l'Alliance centriste) s'est prononcé en février pour la participation à la primaire.

S'il convient qu'il ne fallait pas de candidat estampillé UDI -"il aurait fallu pour cela qu'on est un programme commun"- l'élu de Mayenne envisage bien de concourir en novembre. Sa candidature devrait être officialisée en juin mais celle-ci ne fait plus de doute. "On ne comprendrait pas qu'il n'y ait des électeurs centristes mais seulement des candidats Les Républicains", avance Philippe Folliot, député UDI du Tarn qui est sur cette ligne.

Cette déclaration du président du Sénat (retweetée par Thierry Solère, l'organisateur de la primaire) laisse entendre que Les Républicains ne sont pas fermés à une telle hypothèse, la seule à même de sauver le nom "primaire de la droite et du centre".