メジャーで６年間プレーした青木宣親外野手（３６）のヤクルト復帰が決定的となったことが２９日、分かった。契約は３年で総額１０億円程度とみられる。昨季はアストロズなど３球団に所属し、オフにＦＡとなっていた。青木はメジャー球団との契約を最優先としてきたが、米国のＦＡ市場の歴史的な停滞により、７年ぶりの古巣復帰を決断。２月１日のキャンプインを前に、日米通算２０５８安打の安打製造機が日本球界に帰ってくる。

青木が大きな決断を下した。１０月３１日（日本時間）にメッツからＦＡとなった際、ヤクルトの衣笠剛球団社長兼オーナー代行は「（日本に）帰ってくるなら受け入れる準備をしないといけない」と話していたが、この日までに青木がメジャーでのプレー継続を断念。１２年の移籍後も良好な関係を築いていた古巣への電撃復帰が確実となった。



昨季はアストロズ、ブルージェイズ、メッツの３球団でプレーし、６月には日米通算２０００安打を達成。世界一になったア軍では控えに回ることも多かったが、９月に移籍したメ軍ではレギュラーに定着し、２７試合で打率・２８４と安定した成績を残した。しかし、米国のＦＡ市場は歴史的なスローペースで、いまだＦＡ選手の半分以上が所属の決まらない異常事態になっている。青木も１１月の時点では複数球団から話があったが、正式オファーまでには至っていないのが現状だ。



メジャー通算打率・２８５の青木は、期限を決めずに待ち続ければ、オファーが届く可能性はある。しかし、３６歳という年齢もあり、同じ成績ならベテランよりも若手を優先する傾向が強いメジャーでは、最悪の場合、移籍先が決まらないというリスクもある。青木は親しい友人に「まだメジャーでやれる自信はある」と話す一方で、「もし日本に戻るなら、ヤクルトしかない」とも明かしていた。



青木は早大から０３年のドラフト４巡目でヤクルトに入団し、２年目の０５年にはイチロー以来、史上２人目のシーズン２００安打を達成。在籍８年間で首位打者を３度獲得するなど、背番号１の「ミスター・スワローズ」を継承し、チームをけん引した。メジャー移籍後も、オフには必ず衣笠社長にシーズン報告を行うなど、ポスティングシステムで夢を実現させてくれた球団への恩義は常に心に持ち続けていた。



近日中に正式契約する運びだが、ユニホームが間に合わないため、キャンプ合流は遅れる見通し。背番号は入団時から０９年までつけた「２３」が有力だ。昨季４５勝９６敗２分けで最下位に沈んだヤクルトだが、小川新監督の下、最高の「新戦力」が加わる。