２７日は土用の丑（うし）の日。消費のピークを迎えるウナギの値段が高騰している。養殖に必要な稚魚（シラスウナギ）の捕れる量が激減しているからだ。資源としての保護が見通せず、完全養殖の商業化にも課題が残る。日本人はウナギとどう向き合えばいいのだろう。

「年々高くなって手が出ない。年に一度は食べたいんだけど」。土用の丑の日が近づき、東京都内のスーパーに設けられたかば焼き売り場。１匹２千円台半ばの国産ウナギを見つめ、近くの主婦（７０）はため息をついた。「家族４人で次の日はお茶漬けかな、なんて思っちゃう」

養殖業者でつくる日本養鰻（ようまん）漁業協同組合連合会によると、ニホンウナギは現在、１キロ（５匹）あたり５２００円ほどで出荷されている。１０年前の同時期（約２３００円）の２倍超だ。担当者は「養殖池に入ったシラスウナギが少ないから高くなる。１匹を少しでも大きく育てて供給量を増やし、価格も抑えようとしている」という。

国産ウナギの９９％は養殖ものだが、元となるシラスウナギは海や川で天然ものを捕る必要がある。水産庁によると、今漁期（昨年１１月～今年４月）の国内推計量は過去最低の３・７トンで、２０トン台が珍しくなかった２０００年代から激減した。輸入した１１・５トンで補ったが、養殖業者がシラスウナギを購入する価格は今シーズン、１キロあたり２１９万円。２５万円だった０４年の９倍近い。

ニホンウナギは１４年に国際自然保護連合（ＩＵＣＮ）が絶滅危惧種に指定。捕りすぎを防ぐため、日本は１５年漁期から中国、韓国、台湾とともに養殖池に入れるシラスウナギの量に上限を設けている。だが、実際の池入れ量は一度も上限に届いたことがない。「枠が大きすぎて効果がない」との指摘もあるが、国は「ウナギの科学的知見は乏しく、合意できる範囲で資源管理をするしかないが、中国が政府間協議に参加してくれない」などとして設定を変えていない。

資源保護の徹底が疑問視される背景に、複数の人が介在するシラスウナギ流通の不透明さがある。

西日本でシラスウナギ漁をする４０代男性は、「ウラ（指定業者以外）に流したことがある」と打ち明ける。

シラスウナギを捕ることができ…