Il était le doyen des présidents de clubs de Ligue 1. Propriétaire et patron du Montpellier Hérault Sport Club (MHSC) depuis 1974, Louis Nicollin est mort, jeudi 29 juin, le jour de ses 74 ans. Il avait été transporté vers un hôpital de Nîmes après avoir fait un malaise cardiaque à la sortie d’un restaurant, où il fêtait son anniversaire. « C’est avec une immense tristesse que nous avons appris le décès de notre président », a réagi le MHSC dans la soirée.

C'est avec une immense tristesse que nous avons appris le décès de notre Président Louis Nicollin ce jeudi 29 juin https://t.co/awamm3p8dU — MontpellierHSC (@MHSC)

Personnage truculent, réputé pour ses foucades, excès et coups de sang médiatiques, Louis Nicollin était l’un des dirigeants les plus emblématiques et clivants du football français. Attachant pour certains, abrasif voire vulgaire pour d’autres, il a mené une double carrière.

Groupe de nettoyage

Né le 29 juin 1943 à Valence (Drôme), il est parachuté à Montpellier, en 1967, pour les besoins de la société familiale, spécialisée dans le nettoyage, le ramassage et le retraitement des déchets. En 1977, à la mort de son père Marcel, il reprend les rênes du groupe Nicollin, dont il étend les activités sur l’ensemble de l’Hexagone. Sa société affiche, en 2017, un chiffre d’affaires de 300 millions d’euros et compte 4 500 salariés.

Parallèlement à son parcours d’industriel, Louis Nicollin s’investit dans plusieurs disciplines sportives, au premier rang desquelles le football, mais aussi le rugby – comme sponsor de l’AS Béziers (1999 à 2009) et principal actionnaire du Montpellier Hérault Rugby Club (jusqu’en 2011) –, le handball et le basket.

Mais sa grande œuvre reste l’ascension du MHSC, qu’il acquiert, alors que le club évolue au niveau amateur, en division d’honneur. Née de la fusion de l’équipe corportative FS Nettoiement et de celle du quartier populaire de La Paillade, la formation héraultaise devient, en quatre décennies, l’une des institutions du football français.

Aux côtés d’une poignée de fidèles, comme son bras droit Michel Mézy, Louis Nicollin implante durablement le club dans l’élite et lui ouvre même les portes des compétitions européennes. S’appuyant notamment sur Laurent Blanc, Eric Cantona et le Colombien Carlos Valderrama, son équipe remporte, en 1990, la Coupe de France.

Figure « pagnolesque »

Habitué à vivre au rythme des descentes et des montées de son équipe, Louis Nicollin connaît l’apogée de sa carrière de dirigeant lorsque le MHSC entraîné par René Girard décroche, le 20 mai 2012, son premier titre de champion de France. Un sacre arraché au terme d’un improbable mano a mano entre le richissime Paris-Saint-Germain, propriété du fonds Qatar Sports Investments, et Montpellier, 12e budget de Ligue 1 (36 millions d’euros). Au faîte de sa gloire, le dirigeant héraultais se distingue par ses facéties capillaires : il arbore alors un magnifique « putois » aux couleurs de son club, avec crête et tempes tondues.

Figure centrale et « pagnolesque » du stade de la Mosson, Louis Nicollin s’est aussi distingué par ses dérapages teintés de machisme ou d’homophobie. En 2009, il traite notamment le joueur auxerrois Benoît Pedretti, de « petite tarlouze » après la défaite de son club contre la formation bourguignonne.

Clanique, l’éruptif propriétaire du MHSC était aussi célèbre pour ses amitiés scellées avec le controversé Georges Frêche, maire (PS) de Montpellier de 1977 à 2004, le comédien Gérard Depardieu ou l’icône Michel Platini, avec lequel il partait régulièrement en vacances. Louis Nicollin était également réputé pour sa fameuse collection de 4 000 maillots. Il avait été condamné à trois reprises à des peines avec sursis dans le cadre de ses activités dans le déchet.

« Montpellier, c’est ma fille ! »

A l’annonce de sa disparition, les dirigeants du football français lui ont rendu un hommage appuyé. « Nous perdons un grand dirigeant du football français mais surtout un grand homme », a réagi Nathalie Boy de la Tour, présidente de la Ligue de football professionnel. « La simplicité de Louis était sa noblesse. J’aimais tout chez cet homme exceptionnel, a déclaré, dans un communiqué, Michel Platini. Je l’aimais tout simplement comme on aime un frère. Une partie de moi-même vient de disparaître. »

Les hommes politiques ont également salué « Loulou », dont le président Emmanuel Macron. « Personnage attachant et emblématique, Louis Nicollin a marqué par sa réussite et son tempérament le sport et le football français, qui perd aujourd’hui l’un de ses plus grands dirigeants, a loué le président de la République dans un communiqué. Il a aussi pendant de nombreuses années marqué la vie de Montpellier et de sa région, en tant qu’entrepreneur et homme d’engagements. » L’ancien président de la République et supporter du Paris SG Nicolas Sarkozy a également posté un message sur Twitter : « entrepreneur, leader, supporter, passionné, excessif, Louis Nicollin ne laissait pas indifférent. C’était mon ami. Je l’aimais ainsi. »

Entrepreneur, leader, supporter, passionné, excessif, Louis Nicollin ne laissait pas indifférent. C'était mon ami.… https://t.co/4S5M4STFEM — NicolasSarkozy (@Nicolas Sarkozy)

« Montpellier, c’est ma fille ! J’arrêterai quand je serai entre quatre planches », confiait Louis Nicollin, au Monde, en 2012, alors que son fils Laurent était devenu le véritable dirigeant « opérationnel » du MHSC, au poste de président délégué.