Un avión de Latam aterriza en Brasilia. FOTO: AFP | VÍDEO: EL PAÍS-QUALITY

Latam, la aerolínea hemisférica producto de la fusión entre la chilena LAN y la brasileña TAM, la mayor de Latinoamérica, anunció este lunes la suspensión “temporal e indefinida” de sus rutas a Venezuela. Se trata del primer transportista aéreo de importancia en la región que anuncia una medida así. La panameña Copa y la colombiana Avianca siguen conectando Caracas con otros destinos latinoamericanos, pero con frecuencias y equipos reducidos, mientras tramitan la deuda milmillonaria que el gobierno venezolano mantiene con esas y otras empresas.

Sin embargo Latam no mencionó esa deuda como motivo de la suspensión de los servicios, sino “el complejo escenario macroeconómico que atraviesa la región”. “Venezuela es un mercado relevante”, matiza la aerolínea en su comunicado, por lo que se propone trabajar “para retomar las operaciones a la brevedad y en cuanto las condiciones globales así lo permitan”.

El aviso de suspensión tiene efecto inmediato para la ruta entre São Paulo y Caracas, mientras otros destinos, como Lima y Santiago de Chile, dejarán de ser servidos a finales de julio. El anuncio siguió a una notificación similar el viernes por parte de la aerolínea alemana Lufthansa. Como parte de su aguda crisis política y socioeconómica, Venezuela ve crecer semana a semana su aislamiento por vía aérea.

Además de Lufthansa, empresas como Air Canada, Alitalia y Tiara Air (Aruba) han cancelado sus operaciones a Venezuela por la deuda que mantiene el Gobierno de Nicolás Maduro con todas las líneas de bandera extranjera, a las que impide repatriar sus ganancias.

En el marco del estricto esquema de control de cambios establecido por el gobierno de Hugo Chávez en 2003, los ingresos en moneda local venezolana de las aerolíneas, así como de otras empresas internacionales, solo pueden ser repatriados a sus cuarteles generales una vez obtenida la licencia de un ente oficial, encargado de liquidar las divisas correspondientes. El proceso, siempre trufado de lentitudes burocráticas e incordios, empezó a hacer aguas en 2012, año en que también comenzaron las dificultades de caja de la revolución bolivariana.

Desde entonces, el gobierno venezolano hizo liquidaciones apenas parciales de las divisas, primero, y luego optó por incurrir en un default selectivo con el sector aeronáutico. La Asociación Internacional de Transporte Aéreo (IATA, por sus siglas en inglés), con sede en Ginebra, Suiza, calcula en algo más de 3.700 millones de dólares la deuda actual de Caracas con líneas aéreas internacionales. Diversas rondas de negociación entre las autoridades venezolanas y representantes de las líneas aéreas no han conseguido ningún acuerdo de pago.

Además, la propia IATA informaba en febrero pasado que la venta de boletos aéreos internacionales en ruta desde o hacia Venezuela se redujo 35% entre 2014 y 2015. El mismo reporte vaticinaba una contracción adicional de 50% en 2016. Las causas de esa tendencia estriban en la oferta cada vez menor de asientos y la grave crisis económica, que restringe a los venezolanos las posibilidades de viajar.

Venezuela carece de línea aérea de bandera, un estatus al que aspiraba la estatal Conviasa, fundada en 2004 y con una exigua flota de una sola aeronave de cuerpo ancho y una veintena de aparatos de corto alcance. Su actividad siempre ha sido opacada por una gestión deficiente. De resto, perviven diversos operadores de propiedad privada, con equipos obsoletos.