Anaïs Destombes, 28 ans, ne regrette rien. « Mon métier n’est pas facile tous les jours, mais j’aime travailler dans la nature, libre de mon temps et de prendre des initiatives. C’est clair : je n’échangerais ma place pour aucune autre », confie-t-elle avec enthousiasme.

Devenir agricultrice n’était pourtant pas le premier choix de la jeune femme. Après son baccalauréat, elle s’inscrit à la faculté de sciences de Lille dans l’espoir de devenir enseignante. Avant de s’apercevoir, en année de licence, que la vocation n’est pas là. « Je ne me voyais pas passer ma vie enfermée dans une classe », résume-t-elle.

Aussi, quand l’occasion se présente, en 2013, Anaïs décide de s’installer, en association avec son père et son frère, pour reprendre les 70 hectares de culture et les 120 vaches laitières de l’exploitation familiale à Quesnoy-sur-Deûle, à quelques kilomètres de la métropole lilloise, près de la frontière belge.

« Si l’on fait ce métier pour l’argent, mieux vaut renoncer »

Quatre ans plus tard, la « Ferme d’Anaïs » a développé son activité en créant une pension pour chevaux et une ferme pédagogique accueillant des groupes scolaires, ce qui assure plus de 20 % du chiffre d’affaires. Un complément de revenus appréciables alors que l’agriculture française traverse une crise multiforme propre à décourager bien des vocations.

Mais rien ne semble pouvoir entamer le moral d’Anaïs. « En 2016, nous avons eu trop d’eau. Cette année, nous risquons d’en manquer. C’est sûr, les résultats financiers s’en ressentent. Mais si l’on fait ce métier pour l’argent, mieux vaut renoncer », lâche-t-elle.

Alors, qu’est-ce qui pousse, chaque année, quelque 15 000 personnes à tenter l’aventure de l’installation ? Pour Jérémy Decerle, 33 ans, président des Jeunes agriculteurs et lui-même éleveur en Saône-et-Loire, la principale motivation tient en un mot : la passion.

« Être son propre patron, travailler avec du vivant, contribuer à nourrir son prochain. Toutes ces raisons prennent le pas sur les difficultés économiques, pourtant bien réelles, que doit affronter la profession. Et cela explique que le métier d’agriculteur reste perçu comme un métier d’avenir par beaucoup de jeunes gens », souligne-t-il.

En 2016, près de 465 000 élèves en filière agricole

La preuve de ce succès se mesure, notamment, au nombre de ceux qui intègrent la filière agricole à quelque niveau que ce soit. En 2016, ils étaient ainsi près de 465 000 – élèves, étudiants, apprentis ou stagiaires en formation continue – à choisir cet enseignement qui se classe au deuxième rang du système éducatif français.

« C’est une des caractéristiques de cette nouvelle génération que d’avoir un très bon niveau d’études. 73 % ont une formation contre 38 % pour l’ensemble des exploitants », remarque Rosanne Ariès, auteure d’un Guide de l’installation des jeunes agriculteurs qui fait référence (1).

S’il est difficile de dresser un portrait type du nouvel installé, on peut souligner quelques autres tendances significatives, comme la féminisation du métier (28 % des nouveaux agriculteurs sont des agricultrices), l’augmentation du nombre des candidats « hors cercles familiaux » (30 %) et celui d’installations majoritairement sociétaires (46 % sous la forme juridique d’EARL ou de GAEC).

Des financements et un accompagnement personnalisé

Un dernier point qui, selon Rosanne Ariès, souligne la volonté de travailler différemment. « Partager avec d’autres les moyens humains et matériels permet de s’affranchir de certaines contraintes du métier », explique-t-elle. « Travailler en groupe, savoir s’entourer, ne pas s’enfermer sur sa ferme, c’est même la clé de la réussite », confirme Anaïs Destombes.

« À condition que le jeune installé ait bénéficié d’un soutien puissant au départ », nuance Jérémy Decerle. À cet égard, la France a su bâtir un dispositif particulièrement performant où la dotation jeunes agriculteurs – une enveloppe variant entre 20 000 et 50 000 euros suivant les zones et les projets – se double d’un accompagnement personnalisé pour soutenir le projet.

« Même s’il existe encore des freins à lever, notamment sur l’accès au foncier, c’est sans doute l’un des parcours d’aide à l’installation parmi les plus performants en Europe, souligne Rosanne Ariès. D’où un taux dit de maintien très élevé, 81 % des jeunes installés étant toujours en activité six ans après le démarrage de leur exploitation. »

Le renouvellement des générations au cœur des préoccupations

Un résultat plus qu’honorable mais qui dissimule une réalité préoccupante. « Avec deux installations pour trois cessations d’activité, le pays a perdu en dix ans près de 30 % de ses agriculteurs. Si l’on n’enraye pas cette mécanique, la Ferme France ne pourra relever les défis qui se posent à elle », alerte Jérémy Decerle.

Centrale pour le syndicat des Jeunes Agriculteurs, la question du renouvellement des générations sera logiquement au cœur des débats du 51e congrès de l’organisation, qui se tient à Dunkerque jusqu’au jeudi 8 juin.

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Les chiffres clés de l’installation

En 2014, 12 900 personnes se sont installées comme exploitants agricoles alors que 16 140 ont cessé leur activité.

8 407 des nouveaux installés avaient moins de 40 ans, 28 % environ étaient des jeunes femmes.

Deux-tiers des installations se font en grandes cultures ou en élevage.

Un tiers des nouveaux installés choisissent de produire sous « signes de qualité », 18 % participent à des circuits courts et un peu moins de 4 % optent pour le bio.

32 % des nouveaux exploitants sont des « pluriactifs », c’est-à-dire ayant une activité complémentaire au métier d’agriculteur.

Le taux de maintien, qui correspond au taux de jeunes encore en activité cinq ans après leur installation, est très élevé : 86 %. Et jusqu’à 95 % pour ceux qui ont bénéficié d’un accompagnement personnalisé.

En France, 19 % des agriculteurs ont moins de 40 ans, soit 1 exploitants sur 5.