Durant le long assaut qu'ils ont mené contre les terroristes retranchés dans l'appartement qu'ils occupaient à Saint-Denis, les policiers du Raid ont eu recours à des « robots chenillés » équipés de caméras mais aussi à un drone d'observation. Si les premiers ont vu leur progression rapidement bloquée par les gravats, le second a pu surveiller en partie l'intérieur de l'habitation en braquant sa caméra sur les vasistas du toit. Ce drone ne pesant pas plus d'un kilo et disponible dans le commerce – un modèle Phantom du constructeur chinois DJI, bien connu des amateurs de prises de vue aériennes – a permis de fournir instantanément de nombreux angles de vision. Grâce à leur guidage par GPS, les drones multicoptères (dotés d'hélices, le plus souvent au nombre de quatre) sont capables de se maintenir en vol stationnaire stable pendant que leur caméra, fixée sur une nacelle mobile, pointe en direction de la cible. Le pilote, qui manie le drone à l'aide d'une radiocommande, reçoit instantanément le flux vidéo sur l'écran de sa tablette. Facile à piloter, très mobile et capable de fournir des images d'excellente qualité, le drone du Raid souffre pourtant de deux handicaps. Il ne peut pas voler par mauvais temps et, surtout, il doit se poser au bout d'un quart d'heure pour changer sa batterie.

Le recours à un drone par les forces d'intervention n'a rien de véritablement surprenant. Cet appareil est en train de rentrer dans les mœurs policières comme en témoigne le salon mondial de la sécurité intérieur des Etats (Milipol) qui se tenait à Villepinte jusqu'au 20 novembre qui a fait la part belle aux drones de surveillance. Outre des structures telles que le Raid et la BRI (Brigade de recherche et d'intervention), ceux-ci équipent déjà la Gendarmerie des transports aériens dans le cadre des enquêtes sur les accidents. La SNCF recourt elle aussi à des drones – qui ressemblent à de petits avions - pour surveiller ses voies ferrées et elle dispose aussi de petits quadricoptères capables de surveiller discrètement, entre autre, des attroupements ou mouvements de foule sur les quais. S'il leur est possible, en cas de force majeure, de déroger au cadre légal qui interdit de survoler des espaces urbains sans autorisation préalable, l'intérêt soutenu que nourrissent les policiers pour les drones ne vas pas sans soulever quelques questions. En mars et en juin derniers, la BRI a utilisé des drones en plein Paris dans le cadre d'une intervention (contre un forcené et pour débusquer un cambrioleur) sans que la régularité juridique de ces interventions ne soit parfaitement établie. Très sourcilleuse sur les conditions de sécurité, la Direction de l'aviation civile (DGAC) regarde de très près les expérimentations récemment engagées par la gendarmerie dans le cadre de la surveillance du trafic routier par drones.

Pour les pouvoirs publics, la question de l'utilisation des drones se pose également dans le cadre des opérations du maintien de l'ordre. La police pourrait y avoir recours pendant la réunion de la Cop 21, du 30 novembre au 11 décembre - même si le nombre de manifestations a été revu à la baisse– mais c'est surtout l'Euro 2016 de football, qui se tiendra à Paris en juin, qui constitue un sujet de préoccupation. Les drones des policiers devront non seulement participer à la surveillance des environs immédiats des stades afin de détecter d'éventuels mouvements de hooligans ou la présence de personnes suspectes mais aussi anticiper la présence de drones indésirables. Ces derniers mois, plusieurs manifestations sportives ont été perturbées à l'étranger par l'irruption d'engins sans pilote, manoeuvrés par des militants politiques (lors du match Serbie-Albanie) ou des amateurs d'images inédites (au Royaume-Uni). Demain, des terroristes pourraient-ils utiliser un drone, généralement capable de transporter une charge égale au tiers de son poids, afin de larguer un engin explosif ? L'émoi provoqué début 2015 par la multiplication de survols de bâtiments publics et de centrales nucléaires par des drones a encouragé les recherches visant à mettre au point des systèmes de détection des petits drones. Sous l'égide du Secrétariat général de la défense et de la sécurité nationale (SGDSN), plusieurs groupements ont été constitués afin de mettre en œuvre des mécanismes efficaces de repérage et de neutralisation de drones à l'approche de zones sensibles. L'objectif est de parvenir à des résultats opérationnels d'ici environ un an.