Initié par des chercheurs de la direction régionale des affaires culturelles de Normandie, du CNRS, de l’Université de Caen et de l’Institut national de recherches archéologiques préventives, et soutenu par les Départements du Calvados et de la Manche, ainsi que par le Conseil Régional de Normandie, le programme collectif de recherche (PCR) vise à inventorier de manière exhaustive les vestiges de la Seconde Guerre mondiale en Basse-Normandie. Si les ouvrages allemands du Mur de l’Atlantique font prioritairement l’objet d’un travail intensif, ce programme vise aussi à relever les traces des infrastructures laissées par les Alliés lors de la libération de la Normandie, mais aussi celles qui témoignent de la vie des civils lors de cette sombre période.

Buts et enjeux du projet

Plus que toute autre région de France, la Normandie est étroitement associée à la mémoire de la Seconde Guerre mondiale en raison du débarquement du 6 juin 1944 et des opérations militaires qui ont permis la libération de l’Europe occidentale, au prix de lourdes pertes humaines et matérielles. Au-delà des commémorations et des infrastructures de médiation culturelle et pédagogique, le tournant générationnel qui voit disparaître les témoins de ces événements nous conduit à mesurer toute l’importance des vestiges de cette période, dont la valeur patrimoniale s’impose désormais à tous. Le projet d’inscription des Plages au patrimoine de l’Humanité, porté par la Région Normandie, ne le démontre que trop clairement.

La gestion de ce patrimoine suppose sa connaissance précise et fait partie à part entière d’une politique globale permettant, entre autres, sa valorisation culturelle et touristique. Le projet intervient donc à une période charnière qui voit la patrimonialisation pleine et entière de ces vestiges qui sont intégrés progressivement dans les procédures administratives : à la fois par des protections au titre de l’urbanisme et par la mise en œuvre de procédures de suivi scientifique des projets de fouille ou de valorisation des vestiges. Ce travail passe par une importante action de pédagogie auprès des acteurs (collectivités territoriales, musées, associations, bénévoles) dans lequel le PCR est un catalyseur. En témoignent les projets menés localement, à l’exemple de celui mené à la fin de 2016 à l’échelle de la communauté de communes de Saint-Pierre-Église (Manche).

Le programme collectif de recherche pluriannuel vise à inventorier de manière exhaustive les vestiges de la Seconde Guerre mondiale dans les trois départements bas-normands. Ces vestiges peuvent tout aussi bien témoigner de l’occupation allemande, des infrastructures alliées mises en place lors des combats de la Libération, ou encore du sort des populations civiles pendant la guerre.

Le « Mur de l’Atlantique »

En 1942, une grande partie de l’Europe est occupée par les Allemands engagés dans une guerre d’anéantissement contre l’URSS. Après la déclaration de guerre aux États-Unis en décembre 1941, Hitler fait édifier une ligne de défense, bientôt promue par la propagande nazie sous le terme de « Mur de l’Atlantique ». Son but est d’empêcher un débarquement anglo-américain sur le continent, et donc la création d’un « second front » à l’Ouest. Cet ensemble défensif est édifié jusqu’en juillet 1944, les travaux étant inachevés au moment du Débarquement mais se poursuivant dans d’autres secteurs. La construction des ouvrages a mobilisé une main-d’œuvre aussi nombreuse qu’hétéroclite, constituée aussi bien de travailleurs volontaires ou requis, de prisonniers de guerre, mais aussi des personnels d’entreprises françaises du bâtiment. Elle a entraîné la mise en œuvre de moyens colossaux en termes de matériaux et a eu un fort impact sur le quotidien des populations locales (réquisition de terres agricoles ou d’habitations, destruction de villas de bord de mer, réquisition des habitants et de charrois hippomobiles, etc.). La particularité de ces ouvrages réside dans leur forte standardisation, mais aussi dans la mise en œuvre d’innovations technologiques (radars, fusées V1, V2, béton). Le projet permet néanmoins de déterminer les différentes phases de construction ainsi que les adaptations effectuées localement en fonction des besoins et surtout des moyens disponibles.

Loin de se borner aux franges littorales, les vestiges s’étendent sur l’ensemble du territoire bas-normands, la logistique allemande ayant établi de nombreux dépôts dans les massifs boisés situés très en arrière de la côte. C’est ainsi que les forêts de la Manche et de l’Orne présentent des traces étonnamment bien préservées de cette implantation logistique.

À l’issue du conflit qui les avait parfois endommagés, l’intégrité de ces ouvrages militaires du Mur de l’Atlantique commençaient déjà à être atteinte : récupération précoce des matériaux (ferraillage qui a permis de financer le musée d’Arromanches ou qui est à l’origine de la collection exposée dans le Musée des épaves du Débarquement à Port-en-Bessin), réaffectation des ouvrages, destructions ou enfouissement d’ouvrages posant des problèmes de sécurité ou nuisant à l’image des stations balnéaires de la Côte de Nacre.

À terme, le PCR permettra de mieux appréhender les phénomènes de patrimonialisation et d’appropriation mémorielle des vestiges allemands au fil des décennies. Les phénomènes illustrant cette évolution ont pris diverses formes au fil du temps, qu’il s’agisse de la démarche guerrière d’en faire les symboles de la défaite ennemie en les utilisant comme socles aux monuments à la gloire des forces alliées, la volonté d’effacer ou de masquer ces « verrues » dans les secteurs balnéaires dans l’immédiat après-guerre, leur valorisation dans le cadre du tourisme mémoriel, enfin le recyclage de certains bâtiments pour des activités économiques ou à des fins privées (résidences secondaires, activités de loisir, etc.).

Les vestiges des armées alliées

En comparaison des vestiges allemands, les vestiges des armées alliées sont bien moins nombreux. Rien d’étonnant à cela, et pour deux raisons. D’abord le temps de présence des Alliés dans la région au moment de la Libération s’est étendue essentiellement à quelques mois, à comparer aux quatre années de l’Occupation. Par ailleurs, les nombreuses infrastructures alliées étaient celles d’une armée en campagne (aérodromes provisoires, camps et dépôts démontables etc.) à l’inverse des constructions fortifiées édifiées sur le littoral par l’armée allemande.

Les vestiges sont donc moins nombreux, et surtout plus discrets dans le paysage (indications routières peintes sur les murs, routes nouvelles, bittes d’amarrage comme ici à Barfleur, etc.). À cet égard, le port artificiel d’Arromanches, tout comme les épaves de blindés alliés transformés en monuments, font figure d’exceptions.

Les vestiges civils

Les destructions immobilières causées par les bombardements alliés et les combats de l’été 1944 ont ravagé la région et ont fatalement conduit à détruire les traces précédentes de la guerre (par exemple les installations de la Défense passive).

La période qui correspond au Débarquement et lors de la Bataille de Normandie a par contre engendré le déplacement de populations, notamment des réfugiés qui ont occupé certains lieux abrités. Rares sont cependant les vestiges qui témoignent encore de nos jours de leur vécu. Parmi ceux-ci figurent les carrières-refuge de Fleury-sur-Orne. Celles des brasseries Saingt ont ainsi la particularité d’avoir été fermées dans l’immédiat après-guerre et d’avoir ainsi été « cristallisées », ce qui a permis des investigations précises de l’Inrap.

L’enquête

Les enquêtes s’appuient à la fois sur des études documentaires, des recherches de terrain ainsi que sur une base de données couplée à un logiciel de cartographie (SIG) permettant une localisation très fine sur une base cadastrale. Ce projet répond en effet à un besoin impérieux de gestion de ce patrimoine rencontré quotidiennement par les archéologues de l’Inrap. Il accompagne également la démarche portée par la Région Normandie visant à obtenir l’inscription des Plages du Débarquement au Patrimoine mondial, dans la mesure où il permet de constituer un outil inégalé de connaissance et de gestion de ce patrimoine.

Le travail se décompose en plusieurs tâches :

un dépouillement bibliographique et archivistique, notamment des rapports de Pinczon du Sel, officier de la Marine nationale en charge après la guerre de l’inventaire des ouvrages militaires côtiers et den l’inventaire des sources cartographiques,

des missions de terrain (relevés topographiques, constat sur l’état de conservation des ouvrages, prises de vue photographiques…),

alimentation de la base de données,

géo-référencement des vestiges et ouvrages inventoriés et élaboration de la cartographie (SIG)

Le projet est sous la responsabilité scientifique de Cyrille Billard (DRAC-Service régional d’archéologie), Jean-Luc Leleu (CNRS/Maison de la Recherche en Sciences Humaine de Caen) et de Marie-Laure Loizeau (DRAC-Commission Régionale des Monuments Historiques). Le travail d’enquête est mis en œuvre par Stéphane Lamache et Benoît Labbey (Université de Caen – Centre de Recherche en Histoire Quantitative).