Une enquête a été ouverte par le gouvernement français pour vérifier les activités de comptes suspects sur les réseaux sociaux. Mais la question de la manipulation est loin d'être tranchée.

Le Secrétariat général de la défense nationale (SGDSN) a ouvert une enquête fondée sur des soupçons d'ingérence étrangère en ligne autour du mouvement des gilets jaunes.

Y'a-t-il eu ou non des manipulations de l'opinion des Français grâce à des faux comptes sur Facebook et Twitter? C'est la question qui taraude depuis les débuts du mouvement des «gilets jaunes» tous les connaisseurs des réseaux sociaux, et plus récemment, les autorités. Le Secrétariat général de la défense nationale (SGDSN) a ouvert une enquête fondée sur des soupçons d'ingérence étrangère en ligne. Cet organisme dépendant du premier ministre coordonne plusieurs services de renseignement français, comme la DGSI. L'autorité aurait notamment constaté la présence de «comptes ouverts il y a deux semaines qui envoient cent messages par jour», rapporte Le Monde.

● Pourquoi soupçonne-t-on une manipulation?

Avant que ne soit annoncée l'enquête de la SGDSN, plusieurs médias se sont fait l'écho de préoccupations sur des ingérences étrangères. Ils sont surtout anglo-saxons, comme le média américain Blomberg ou encore le quotidien britannique The Times. Celui-ci a eu accès à l'étude d'une entreprise de cybersécurité du nom de New Knowledge. Elle affirme que 2000 comptes Twitter d'origine russe ont joué le rôle de relais particulièrement actifs pour amplifier le mouvement des gilets jaunes, publiant près de 20.000 contenus à eux-seuls. L'étude est pour l'instant soumise à précautions. Sa méthodologie n'est pas publiée et l'entreprise a par ailleurs un intérêt commercial à se mettre en avant: elle vend en effet un service de lutte contre la désinformation. En outre, l'essentiel de la mobilisation des «gilets jaunes» en ligne a eu lieu sur Facebook, et non sur Twitter.

Le chercheur toulousain Baptiste Robert (sous le pseudonyme «Elliot Alderson») a analysé des milliers de tweets au sujet des gilets jaunes, insistant sur le caractère violent et «catastrophique» des manifestations.

Plus largement, les communautés d'observateurs d'OSINT (pour Open Source Intelligence, des enquêteurs plus ou moins amateurs sur Internet) ont aussi remarqué des agissements suspects. Certains ont observé l'existence de faux profils diffusant massivement des informations auprès de certaines sphères, ou des profils endormis à l'origine de la création d'événements très suivis, cette fois-ci sur Twitter comme sur Facebook. Si ces méthodes d'enquêtes en ligne peuvent prouver des manipulations, elles peuvent aussi être détournées et induire en erreur.

Ainsi, le compte Twitter militant «TeamMacronPR» a affirmé que le nom de domaine du site giletsjaunes.com avait été acheté en mai 2017 aux États-Unis, accusant même Steve Bannon, ex-conseiller de Donald Trump, d'être derrière l'initiative. Une information très vite relayée par Emilie Chalas, députée LREM de l'Isère ou encore Aurore Bergé, porte-parole LREM et députée des Yvelines. Sauf que l'origine américaine du site était en fait celle de l'hébergeur. L'acquéreur de l'adresse demeure à ce jour inconnu, mais semblait français, comme l'a démontré Libération.

● Les accusations de manipulations sont-elles crédibles?

Le fait de soutenir l'hypothèse de propagande étrangère n'est pas neutre: en affirmant que les gilets jaunes sont manipulés, cela revient aussi à enlever une part de légitimité à leurs revendications. «Les trolls russes adorent agir derrière des mouvements légitimes, comme #BlackLivesMatter [un mouvement antiraciste américain, NDLR]», écrit ainsi Alex Stamos, ancien directeur de la sécurité de Facebook. «Ça n'invalide pas la légitimité de leur combat.» À noter, par ailleurs, qu'il n'est pas si simple de désigner clairement un gouvernement derrière les activités de comptes en ligne. Par exemple, un internaute qui officie depuis la Russie n'est pas forcément affilié aux autorités russes.

Il est aussi complexe d'établir un lien de causalité entre une tentative de manipulation et son action concrète, de l'aveu même du gouvernement. «Mesurer l'efficacité des manipulations de l'information est quasi impossible, car le lien entre un message diffusé et un comportement implique trop de facteurs» expliquaient ainsi les auteurs d'un rapport de l'IRSEM [Institut de recherche stratégique de l'École militaire, qui dépend du Ministère de la Défense] et du CAPS [Centre d'analyse, de prévision et de stratégie] sur la désinformation, paru en septembre dernier. «L'effet de ces manipulations [n'est] pas de changer les opinions mais de semer le doute et la confusion et, parfois, d'encourager le passage à l'acte […].»

Il y a pour autant bien des questions légitimes à se poser sur l'amplification en ligne du mouvement des «gilets jaunes». Comme dans toute mobilisation, celle-ci fait l'objet de récupérations aux intentions questionnables, afin de servir des buts politiques ou simplement pour attirer l'attention. Ces initiatives ne proviennent pas forcément de gouvernements étrangers: il peut s'agir de partis politiques, d'entreprises ou d'organisations bien locales. Et enfin, on trouve aussi des intérêts purement commerciaux derrière la propagation de fausses informations. Ainsi, de nombreux sites «parodiques» comme Nordpresse.be diffusent des articles aux titres provocateurs, et au contenu faux, censés pousser au clic. Grâce à l'audience ramenée sur leur site Internet, ces sites engendrent un revenu publicitaire plus important.

Laure Mandeville : « Trump est une forme de "gilet jaune" à l'américaine. » - Regarder sur Figaro Live

● La situation est-elle comparable à ce qui s'est passé aux États-Unis à l'approche de l'élection de Donald Trump?

Aux États-Unis, de nombreuses campagnes de manipulation en ligne ont été orchestrées depuis l'étranger, surtout la Russie et l'Iran, avant et après la prise de pouvoir de Donald Trump. Facebook a beaucoup communiqué sur des événements «inauthentiques», copiant la communication de mouvements antiracistes ou féministes américains et insistant sur les divisions de l'opinion américaine sur plusieurs sujets de société. Contacté, le réseau social américain explique que rien n'indique en France d'activité inauthentique coordonnée. Les équipes de contrôle ont été renforcées du côté du réseau social.

Une des publicités sur les Gilets Jaunes, sponsorisée par un think tank d'extrême-gauche. Facebook

Pour autant, il y a bien des activités d'influence autour des gilets jaunes sur Facebook. Mais pas forcément du côté que l'on croit. «Il y a volonté de manipulation. Et la cible est clairement un public étranger», explique la spécialiste en guerre d'informations Stéphanie Lamy. La plupart des opérations de manipulation détectées autour du mouvement des «gilets jaunes» sont ainsi en langue anglaise.

Du côté américain, sur Facebook, on peut constater que des publications liées aux gilets jaunes ont été sponsorisées, c'est-à-dire mises en avant contre de l'argent, sur les fils d'actualité des utilisateurs de Facebook. On retrouve derrière ces initiatives des personnalités conservatrices, comme le polémiste Ben Shapiro, mais aussi un think-tank pro-Trump, Center for American Experiment ou encore le blog à tendances conspirationnistes The Blaze.

Enfin, on note aussi la présence d'un think tank plutôt marqué à gauche, tendance anarchiste, comme the Hampton Institute. Celui-ci a également ciblé des utilisateurs situés en Ile-de-France et en Provence Alpes Côte d'Azur, comme l'indique l'outil de Facebook permettant de rechercher les publicités d'ordre politique. Malheureusement, cet outil n'est toujours pas disponible pour les publicités achetées et diffusées en France.