Baltimore

O centro de distribuição de 90 mil metros quadrados da Amazon em Baltimore é uma imensa máquina de atendimento de pedidos. Se você se posiciona em uma das pontas do armazém, sua estrutura de titânio branco e suas esteiras rolantes aparentemente intermináveis parecem desaparecer no horizonte, ainda que o horizonte de alguma maneira pareça estar dentro do edifício.

A máquina é uma combinação estonteante de escadas, rampas, separadores e um total de quase 18 quilômetros de esteiras rolantes.

Esteira robotizada de 18km acelera entregas da Amazon no centro de distribuição de Baltimore, Maryland (EUA), um espaço de 90 mil metros quadrados; gigante é referência em armazenagem autônoma - Patrick Semansky/Associated Pres

Os pedidos dos clientes se movem das estantes para bandejas e de bandejas para caixas, enquanto percorrem a máquina e são carregados em furgões de entrega, passando por trabalhadores estacionados em diversos pontos do percurso.

Os seres humanos raramente precisam se movimentar aqui. É muito mais rápido, e barato, levar os objetos a eles.

É para isso que servem os robôs. Parecidos com versões robustas do aspirador de pó robotizado Roomba, equipadas com prateleiras da Ikea no topo, esses robôs Kiva são capazes de transportar até 340 quilos de produtos em seus cerca de 40 compartimentos.

Depois que um cliente faz um pedido, um robô carrega os itens até um trabalhador, que lê em uma tela que item apanhar e em que compartimento ele está localizado, passa o código de barra por um leitor e posiciona o produto em uma bandeja amarela que viaja pela esteira rolante até a estação de embalagem.

A inteligência artificial sugere um tamanho de caixa apropriado. Um trabalhador coloca o item na caixa, que um robô sela e, depois de aplicar a etiqueta de endereço, envia ao seu próximo destino.

Seres humanos em geral são necessários para apanhar objetos específicos e posicioná-los, tarefas que os robôs ainda não dominaram.

Os robôs da Amazon sinalizam uma imensa mudança na maneira pela qual as coisas que compramos serão selecionadas, armazenadas e entregues. A empresa requer um minuto de trabalho humano para levar um pacote a um caminhão de entrega, mas esse número está a caminho do zero.

Armazéns autônomos se fundirão com sistemas automáticos de fabricação e entrega, formando uma cadeia de suprimento completamente automática.

Estamos no início daquilo que poderíamos definir como a “nuvem física”, um ecossistema de comércio eletrônico que funciona como a internet.

A Netflix hospeda os filmes a que você assiste em um data center próximo de seu endereço. A Amazon está construindo uma série de armazéns para guardar bens perto da localização de seus consumidores.

E os sistemas de armazenagem nesses locais parecem cada vez mais com os de dados na nuvem. Em lugar de guardar itens semelhantes no mesmo lugar —prática útil quando apanhar os produtos é tarefa humana—, os armazéns da Amazon conservam múltiplas cópias de um mesmo produto em locais aleatórios, conhecidos apenas dos robôs.

Tentar encontrar uma panela elétrica Instapot em um dos armazéns da Amazon seria como tentar descobrir onde na nuvem um de seus emails está armazenado. É claro que isso não é necessário. Basta tocar a tela, e o email aparece. Não há intervenção humana.

As entregas também estão a ponto de mudar drasticamente. Amazon, Google, Uber e muitas startups estão trabalhando em drones para entregas, que um dia nos conectarão à nuvem física.

A Amazon emprega 575 mil pessoas. Muitas delas trabalham nos centros de distribuição, realizando tarefas que os robôs ainda não dominam, mas podem aprender em breve.

Christopher Atkeson, professor de robótica na Universidade Carnegie Mellon, diz que um braço robótico capaz de substituir os trabalhadores dos armazéns da Amazon estará disponível dentro de cinco anos.

A empresa não revela muito sobre seus planos de longo prazo.

Tye Brady, vice-presidente de tecnologia da Amazon Robotics, diz só que a empresa está sempre tentando tornar os empregados mais eficientes.

Outros grupos de varejo são mais diretos. Richard Lou, presidente-executivo e do conselho da JD.com, uma das mais importantes companhias de comércio eletrônico da China, que depende fortemente da automação, já declarou que sua meta é uma força de trabalho 100% robotizada.

Centro de distribuição da Amazon em Baltimore; robôs sinalizam uma imensa mudança na maneira pela qual as coisas que compramos serão selecionadas, armazenadas e entregues - Patrick Semansky/Associated Press

Um armazém completamente automatizado é apenas o começo. Amazon e Walmart patentearam armazéns parecidos com zepelins, que flutuarão a 300 metros de altura e estarão equipados com drones prontos a entregar creme dental e papel higiênico aos consumidores em suas casas, como se fossem arquivos de computador. Bem-vindo à nuvem física.

Antes de chegarmos lá, os robôs precisam ganhar a capacidade de executar todas as tarefas em um armazém por conta própria. Embora nenhum outro grupo de varejo se aproxime da Amazon em termos de escala, a Ocado, empresa de varejo online de mantimentos na Inglaterra, tem a automação mais sofisticada do mercado.

Em um armazém a 110 quilômetros a sudoeste de Londres, um enxame de robôs da Ocado, com tamanho semelhante ao do R2-D2, corre por sobre uma grade elevada de quadrados vazados; as máquinas cruzam percursos e chegam perto de colidir umas com as outras, sem nunca fazê-lo.

Por sob a grade ficam os produtos, empilhados em bandejas com 18 camadas de altura. Quando um cliente faz um pedido, por exemplo uma garrafa de leite, um robô da Ocado se desloca ao quadrado apropriado, estende os braços para baixo e agarra uma bandeja contendo leite.

O robô em seguida posiciona a bandeja dentro de sua barriga e a conduz a uma esteira rolante, que conduz o leite aos trabalhadores, que contam com a destreza necessária a pegar a garrafa e embalá-la em uma sacola de compras.

Ainda que nem a Amazon e nem a Ocado tenham robôs capazes de embalar itens eficientemente, os robôs da Ocado podem mover itens autonomamente do local de armazenagem para as esteiras rolantes.

A Ocado já pensa de modo mais ambicioso. A empresa estuda como usar uma versão maior de seus robôs para lidar com contêineres de carga, porque carregar caminhões é muito difícil.

Existem gargalos nos portos. Da mesma forma que ampliar a largura de banda permite expandir a capacidade da internet, aumentar os robôs da Ocado poderia possibilitar que eles se movimentem por sobre pilhas de contêineres e os carreguem em veículos de entrega.

Depois dos armazéns, os veículos de entrega são o próximo alvo da automação. Amazon e Walmart estão trabalhando em como levar pacotes de um furgão autoguiados ao comprador, seja por meio de um veículo autônomo ainda menor ou pela criação de armários de entrega nos bairros.

Quando a necessidade de um motorista humano é removida —e com ela a de um volante, air bag e cinto de segurança—, um veículo de entrega pode assumir quase qualquer forma.

O conceito de transporte modular da Mercedes-Benz é um chassi elétrico em forma de prancha de skate, que pode servir de base a um furgão de passageiros, caminhão de carga ou casa motorizada.

Durante o dia, o chassis poderia ser afixado a uma carroceria de ônibus e usado para transportar passageiros. À noite seria destacado para recarga, empilhado em uma garagem.

Ou poderia ser usado para transportar um contêiner em uma determinada direção e na chegada trocar de carroceria e transportar passageiros na direção inversa, para a jornada de retorno.

Em lugar de furgões de tamanho padrão, frotas de pequenas “cápsulas” de entregas poderiam apanhar pacotes em depósitos centralizados e entregá-las aos compradores, usando infraestrutura de inteligência artificial parecida com a que está em uso nos armazéns hoje.

Sistemas de entregas sobre rodas são muito mais prováveis que drones, para o futuro próximo nos EUA. Mas não vai demorar para que o céu se torne uma extensão da nuvem física, nos conectando da mesma maneira que nossos celulares nos conectam à computação em nuvem.

Imagine um drone pousando para lhe entregar um café gelado, no caminho para o trabalho. A IBM já tem patente para isso, na verdade.

The Wall Street Journal, traduzido do inglês por Paulo Migliacci