Frei erfunden: Was wir über die Beiträge von Claas Relotius in der «NZZ am Sonntag» wissen Ein deutscher Journalist manipuliert im grossen Stil Reportagen. Auch die «NZZ am Sonntag» publizierte vor einigen Jahren sechs Texte von ihm. Mindestens zwei enthalten erfundene Personen.

Nach wahren Begebenheiten? Die Reportage «Gangster's Paradise» in der «NZZ am Sonntag» vom 8. April 2012.

Der «Spiegel»-Journalist Claas Relotius hat in seinen Geschichten Protagonisten erdacht, Dialoge manipuliert und Handlungen erfunden. Dies wurde am Mittwoch bekannt, als sein Arbeitgeber die Machenschaften publik gemacht hat.

Claas Relotius, 33 Jahre alt, war einer der erfolgreichsten Schreiber des deutschsprachigen Raums. Für seine Reportagen wurde er mehrfach ausgezeichnet. Nun fand der Aufstieg ein abruptes Ende.

Seine vier Deutschen Reporterpreise, von denen er den letzten erst vor kurzem bekam, hat er zurückgegeben. CNN hat ihm die Auszeichnungen «Print-Journalist des Jahres» und «Journalist des Jahres» aberkannt. Anfang Woche hat Relotius beim «Spiegel» seine Kündigung eingereicht.

Was ist wahr im Werk des Claas Relotius? Was nicht? Diese Fragen beschäftigen auch die Redaktion der «NZZ am Sonntag». Als Relotius noch nicht festangestellter «Spiegel»-Redaktor war, hat er sich als freischaffender Journalisten auf der Redaktion gemeldet und Artikel vorgeschlagen.

Sechs seiner Texte sind in unserer Zeitung zwischen den Jahren 2012 und 2014 erschienen. Die Titel der Artikel lauten: «Auge um Auge, Blut um Blut», «Castros schöne neue Welt», «Der Geist von Antioquia», «Die bessere Welt», «Im Tal der Mannsweiber» und «Gangster’s Paradise».

Zur Person Eventpress / Golejewski / EPA-EFE Claas Relotius Relotius wurde 1985 in Hamburg geboren und studierte Politik- und Kunstwissenschaft. Von 2009 bis 2011 absolvierte er eine Medienausbildung. Danach arbeitet er als freier Journalist. Seit 2017 war er festangestellter Redaktor beim Magazin «Spiegel».

Auch für andere Schweizer Medien hat Relotius geschrieben. Oft in der «Weltwoche», manchmal im Magazin «Reportagen», vereinzelt in verschiedenen Tageszeitungen.

«NZZ Folio» hat zwei Texte von ihm abgedruckt. Für die Rubrik «Beim Coiffeur» schrieb er über Coiffeursalons in Kolumbien und Finnland. Beim zweiten Beitrag wurde eine Leserin stutzig und hat die Redaktion auf Unstimmigkeiten hingewiesen. Diese veröffentlichte daraufhin ein Korrigendum und beendete im Februar 2014 die Zusammenarbeit mit Relotius.

Bei der «NZZ am Sonntag» ist der letzte Artikel von Relotius im Juli 2014 erschienen. Eine erste Überprüfung dieser Texte hat den Manipulationsverdacht bestätigt.

Immer wenn er nicht weiterkam

In «Gangster’s Paradise» berichtet Relotius über die norwegische Gefängnisinsel Bastoy, auf der sich Häftlinge frei bewegen können. Am Ende der Reportage beschreibt er den Gefangenen Per Kastaad, angeblich 47 Jahre alt, graue Locken, breite Schulter, verschlagener Blick.

Kastaad habe die «Ferienheim-Justiz» auf Bastoy nicht ausgehalten und um seine Verlegung in ein normales Gefängnis gebeten. Nur fünf Tage sei er auf der Insel gewesen.

Das Problem: Per Kastaad existiert nicht.

Zwar gebe es Gefangene, die um eine Verlegung in ein anderes Gefängnis ersuchen, schreibt Tom Eberhardt per E-Mail. Er ist der Gefängnisdirektor von Bastoy. Doch an diesen Fall im Frühjahr 2012, als sich Claas Relotius auf der Insel aufgehalten haben will, könne sich bei ihnen niemand erinnern. Und: «In unseren Aufzeichnungen gibt es keinen Per Kastaad und keinen Gefangenen mit ähnlich klingendem Namen», schreibt Eberhardt.

Wenn er bei einer Recherche nicht weitergekommen sei, gesteht Relotius nun laut «Spiegel» seinen dortigen Chefs, wenn er nicht zu einer Geschichte finde, dann habe er begonnen zu fälschen.

Ein anderes Beispiel stammt aus «Auge um Auge, Blut um Blut», einem Artikel über Blutrache in Albanien, erschienen am 9. Dezember 2012: Der Reporter begleitet einen vermeintlichen Vertreter des Nationalen Versöhnungskomitees, einer albanischen Nichtregierungsorganisation. Dieser Mann, 43 Jahre alt, beschrieben als knurriger Typ mit Wollpullover und Gummistiefeln, heisst im Text Jenva Bashi.

Die Reportage «Auge um Auge, Blut um Blut» von Claas Relotius, erschienen in der «NZZ am Sonntag» vom 9. Dezember 2012.

Eine Anfrage beim Nationalen Versöhnungskomitee ergibt: Dort hat nie ein Jenva Bashi gearbeitet. Dies bestätigt Gjin Marku, der Leiter der albanischen NGO.

Die Existenz der anderen Protagonisten in der Geschichte zu überprüfen, ist bis jetzt nicht gelungen. Vielleicht wird das nie gelingen.

Ungewissheit bleibt

Relotius erklärte im «Spiegel», es seien nicht alle Texte gefälscht, manche seien sauber recherchiert. Welche Geschichten stimmen und welche nicht, weiss er selber am besten. Aber Relotius ist für die «NZZ am Sonntag» nicht erreichbar.

Dem «Spiegel» sagte er zur Frage nach dem Grund für die Manipulationen: «Mein Druck, nicht scheitern zu dürfen, wurde immer grösser, je erfolgreicher ich wurde.» Er sagte, dass es ihm leidtue.

Claas Relotius hat ein ganzes System hinters Licht geführt. Und zwar nicht erst, seitdem der Erfolg eingesetzt hat. Auf der Website der Hamburger Journalistenschule, die er besucht hat, erwähnt er Arbeiten unter anderem für den «Guardian».

Bei der britischen Zeitung hingegen heisst es auf Anfrage: «Wir prüfen all unsere Systeme, aber wir haben keine Hinweise, dass er jemals für den ‹Guardian› geschrieben oder gearbeitet hat.»

Eine weitere Ungereimtheit im Werk des Claas Relotius.

Zweifel an Reportage aus Kolumbien

Unter den Beiträgen, die Claas Relotius für die «NZZ am Sonntag» geschrieben hat, war auch eine Reportage über die Erforschung der Alzheimer-Krankheit in einer besonders betroffenen Region in den kolumbianischen Anden («Der Geist von Antioquia» vom 6. Juli 2014). Mitte Januar 2019 erhielten wir einen ersten konkreten Hinweis, dass dieser Text grobe Fälschungen enthalten könnte.

Wir sind den entsprechenden Anschuldigungen nachgegangen und haben am 9. Mai 2019 die Stellungnahme des kolumbianischen Forschungsleiters Francisco Lopera erhalten.

«Der Geist von Antioquia» über die Alzheimerforschung in Kolumbien, erschienen in der «NZZ am Sonntag» vom 6. Juli 2014.

Relotius beschreibt in seinem Beitrag, wie er Lopera bei seiner Arbeit in den Anden begleitet habe, und er zitiert ihn an mehreren Stellen des Textes. Lopera schreibt uns dazu, dass er niemals mit Relotius gesprochen habe und dass er nie mit ihm in den Anden gereist sei.

Auch sei er nie von Guerilleros entführt worden, wie Relotius behauptet. Opfer eines solchen Verbrechens sei aber ein Mitglied aus seinem Team geworden. Die im Artikel namentlich erwähnten Studienteilnehmer (angebliche Patienten) gebe es nicht.

Lopera vermutet, dass Relotius seine Reportage fabriziert hat, indem er Inhalte aus anderen Medienberichten zu einer neuen Geschichte zusammengestellt hat. Claas Relotius war für eine Stellungnahme nicht erreichbar.