En säsong i SHL räckte för att döda alla tvivel. Nu satsar 2014 års EliteProspect Award-vinnare Alexander Wennberg på spel i NHL med Columbus Blue Jackets. Och han stänger samtidigt dörren för en återkomst till Sverige nästa säsong.

– Ska jag flytta över och försöka uppfylla drömmen ska det inte finnas någon utväg. Blir det AHL är det bara att bita ihop och visa att man ska vara däruppe i stället, säger Wennberg i en lång intervju med hockeysverige.se.

STOCKHOLM (HOCKEYSVERIGE.SE)

Regnet öser ned över Hötorget i centrala Stockholm. Folk som inte är utrustade med paraplyer flyr in i busskurer eller tar skydd under de stora träden som flankerar den livfulla torghandeln. Allt för att komma undan den ilskna vätan. När Alexander Wennberg kommer spatserande mot vår mötesplats sticker han ut. Den stolta hållningen och det breda leendet gör att han ser helt oberörd ut av den dystra väderleken. Han bär på en stark lyster som bara är framgångsrika unga människor förunnad.

Sett till vad han har hunnit prestera på isen vid en tidig ålder är det föga förvånande. Bakom sig har den 19-årige stockholmaren en synnerligen minnesvärd säsong. Utöver att skjuta 16 mål som rookie för Frölunda i SHL har Wennberg även hunnit ta JVM-silver med Juniorkronorna i Malmö och skriva NHL-kontrakt med Columbus Blue Jackets. En liten krydda på framgångarna är den pokal som hockeysverige.se har med sig till vårt möte – Eliteprospect Award. Priset som vi för andra året i följd delade ut till SHL:s bästa junior i samband med Hockeygalan.

– Den är inte dåligt den där, hur ball som helst, säger Alexander Wennberg imponerat när han tar emot Sporrong-pokalen under en lunch med hockeysverige.se.

– Det är jättekul att vinna ett sådant här pris. Med tanke på hur hård konkurrens det var med alla juniorer som kom upp i år så gläds man åt att man var en av de bättre. Det är ett kvitto på att man gör något bra.

Columbus Blue Jackets tyckte också att han hade gjort något bra. NHL-klubben, som draftade Alexander Wennberg som 14:e spelare förra sommaren, bjöd över honom till Nordamerika efter SHL-säsongens slut. Där levererade den finske general managern Jarmo Kekäläinen ett klart och tydligt budskap: vi tror att du kan spela här nästa säsong. Det som återstod för Wennberg var att ta ett beslut om han tyckte att han var redo att anta utmaningen. Efter ett par veckors betänketid ansåg han sig vara det.

– Det hade säkert varit jättepositivt att stanna i Sverige också, men efter att ha snackat med dem och känt efter själv känner jag att jag har en jättestor chans att ta en tröja där borta. De tror väldigt mycket på mig och jag känner ingen anledning till att tacka nej, säger Alexander Wennberg.

”JAG GÅR ALL IN FÖR ATT UPPFYLLA DRÖMMEN”

En återkomst hem till Sverige under nästa säsong är utesluten. Platsar han inte i Columbus kommer han att spela AHL-hockey i stället för att vända hem, som en del andra unga svenskar gör.

– Ska jag flytta över och försöka uppfylla drömmen ska det inte finnas någon utväg. Blir det AHL är det bara att bita ihop och visa att man ska vara däruppe i stället. Det känns bra att flytta över helt och hållet. Då vet man att man kommer att stanna där borta och gå in fullt för det i stället för 50 procent. Gör man det och det blir lite tufft är det nog enkelt att tänka ”Nej, men då är det bara att dra hem” och ge upp. Nu vet jag vad som gäller, att jag bara ska fortsätta att kämpa även om det går emot.

– Det har varit mycket tankar fram och tillbaka om vad som är bäst. I slutändan är det i NHL jag vill spela, det har alltid varit min stora dröm och nu går jag all in för att uppfylla den. Det finns ingen tvekan. Jag känner att jag är jäkligt redo både mentalt och fysiskt att ta den här chansen.

Du säger att de tror väldigt mycket på dig. Hur mycket bidrog besöket i Columbus i april till att övertyga dig att ta det här beslutet?

– Det är klart att det gav en jättebra känsla att åka över och träffa alla i Columbus. Jag kände ju verkligen att ”det är här jag vill vara”. Men det är mycket mer tankar runt omkring än bara deras ord som har gjort att det blir så här. Jag har verkligen grubblat mycket, vägt fördelar mot nackdelar och hittat det som känns bäst för mig.

Nu när du har tagit det här beslutet och varit och besökt Columbus, hur ser tankarna ut inför nästa säsong?

– Det är grymt spännande och jag ser verkligen fram emot det. Men jag måste dit och sno en tröja, det är ”äta eller ätas” som gäller. Jag måste dit och göra allt jag kan. Jag vill spela i NHL och jag vill visa hur bra jag är.

”PLANEN VAR ATT TA ETT ÅR I GÖTEBORG”

Columbus Blue Jackets har upplevt ytterst få framgångar sedan klubben klev in i NHL 2000/01. I år kvalificerade sig laget för sitt andra slutspel på 14 år och segern i den andra konferenskvartsfinalen mot Pittsburgh Penguins var lagets allra första i slutspelssammanhang. Trots att NHL-historien inte har varit rar mot klubben finns det mycket optimism kring organisationen sedan Jarmo Kekäläinen tog över rollen som general manager. Den känslan delas av Alexander Wennberg.

– Det ser jättepositivt ut. Det är bara att titta på alla unga killar som kommer fram nu. Det var NHL:s yngsta lag som gick till slutspel och utmanade Pittsburgh. För varje år kommer de bara att bli bättre och bättre. Framtiden är ljus och jag hoppas att jag ska kunna komma in och bidra till den positiva utvecklingen där.

Naturligtvis är den största anledningen till att Alexander Wennberg satsar på NHL-spel redan nästa säsong att han känner att han har tagit de nödvändiga stegen i sin utveckling som spelare. Där anser han sig ha Frölunda att tacka för mycket. Efter att ha fått sitt genombrott i Hockeyallsvenskan med Djurgården i fjol lyfte han ytterligare ett snäpp i Frölundas ungdomliga satsning.

– Det har varit ett jättebra år i Frölunda och det var anledningen till att jag valde att gå dit, för att jag kände att det var det bästa stället jag kunde utvecklas på. Jag har jobbat väldigt mycket på mitt skott och har försökt bli snabb i vändningarna. Det har blivit en hel del nötande och med coachernas hjälp, inte minst Robban (Ohlsson), känner jag att jag har blivit starkare och stabilare.

– Planen var att vi skulle ta ett år i Göteborg och se vad som hände. Nu känner jag att jag har fått de förberedelserna både fysiskt och mentalt för att ta nästa steg. Jag fick komma bort från Stockholm, bo på egen hand och sköta mig själv. Det har varit viktigt.

Lunchen är över och efter en kort videosejour på kontoret där hockeysverige.se är inhysta är det dags att skiljas åt. Alexander Wennberg tackar artigt för sig och promenerar i väg med målmedvetna steg. Med samma starka lyster som tidigare mot en ljus framtid.