Mark Zuckerberg a témoigné devant le Congrès américain en avril. AARON P. BERNSTEIN / REUTERS

Le Parlement britannique hausse le ton. Après le triple refus de Mark Zuckerberg, le patron de Facebook, de se rendre, mardi 27 novembre, à Londres, devant une commission conjointe des Parlements de huit Etats, l’Assemblée britannique a annoncé dimanche 25 novembre la saisie de documents internes à l’entreprise. Une action « sans précédent », a assuré au Guardian Damian Collins, responsable de la commission culture et médias du Parlement britannique, et devenu en quelques mois l’une des pires épines dans le pied de Mark Zuckerberg.

Et pour cause, sa commission a, par le passé, essuyé de nombreux refus après avoir invité le patron de Facebook à se présenter face à elle. En mars, par exemple, elle avait voulu l’interroger, en vain, dans le cadre du scandale Cambridge Analytica. Facebook est accusé, dans cette affaire, d’avoir laissé les données personnelles de 87 millions d’utilisateurs se faire indirectement aspirer par cette entreprise spécialiste de l’influence politique et proche de Donald Trump.

Refus à la chaîne

En mai, la commission britannique avait aussi demandé à Mark Zuckerberg de venir s’expliquer sur la question des fausses informations – celles-ci pullulent sur le réseau social et servent parfois des campagnes d’influence politique, dans certains cas menées par des entités extérieures au pays concerné. Dans les deux cas (gestion des données personnelles et fausses informations), la commission cherche entre autres à savoir si Facebook a pu être exploité par des puissances extérieures afin d’influencer l’électorat britannique, notamment lors de la campagne précédant le référendum sur le Brexit.

Ces dernières semaines, Damian Collins a de nouveau accentué la pression sur Mark Zuckerberg en lui demandant de témoigner sur la question des fausses informations. Mais cette fois-ci lors d’une session conjointe avec le Parlement canadien, le 27 novembre. Après un premier refus du PDG américain, M. Collins est revenu à la charge, rejoint par trois autres Parlements (irlandais, australien et argentin). Nouveau refus : le parlementaire a réitéré sa demande, appuyée cette fois par huit Parlements, le Brésil, la Lettonie et Singapour ayant rejoint ce groupe. Avec des lettres au ton toujours plus acerbe, voire franchement ironique.

Devant les messages d’excuse de Facebook expliquant que Mark Zuckerberg ne pouvait pas, à cette date, se rendre à Londres, les parlementaires lui ont proposé de témoigner par vidéoconférence. Ce qu’il a également décliné, avant d’annoncer qu’il enverrait à sa place un dirigeant de second plan, Richard Allan, un des responsables de la politique publique de Facebook.

Une application de maillots de bain

C’est dans ce contexte tendu que Damian Collins a annoncé avoir mis la main sur des documents internes à Facebook. Ces documents proviennent, selon les explications du Wall Street Journal, d’une procédure légale intentée en 2015 par Six4three LLC contre Facebook. Cette entreprise a, en 2012, développé une application fondée sur des données d’utilisateurs Facebook : appelée « Pikinis », son but était de pouvoir retrouver facilement les photographies de contacts apparaissant en maillot de bain sur le réseau social.

En 2014, Facebook a cependant coupé les accès de Pikinis aux données d’utilisateurs Facebook, la rendant inutilisable. Ceci dans le cadre d’une vaste révision des accès aux données Facebook par les applications tierces, qui avaient à l’époque pénalisé de très nombreux développeurs.

Six4three LLC a alors entamé une procédure devant la justice américaine, arguant que la décision de Facebook n’était pas équitable et favorisait des développeurs directement choisis par Facebook au détriment d’autres. Dans le cadre de cette action en justice, l’entreprise dit avoir eu accès à des documents internes à Facebook, qui donneraient un aperçu des débats qui ont eu lieu au sein de Facebook concernant l’accès aux données personnelles. Ce sont ces documents, restés confidentiels dans le cadre de l’action en justice, et qui contiendraient des lignes directement écrites par Mark Zuckerberg, selon le Guardian, que M. Collins indique avoir obtenu.

Le Parlement montre les muscles

Que contiennent ces documents ? Sont-ils de nature à éclairer la politique de Facebook ou à révéler des secrets ? C’est ce que veut croire Damian Collins : « Nous n’avons pas pu obtenir de réponses de Facebook et nous pensions que ces documents contiennent des informations de très haut intérêt public, a-t-il déclaré au Guardian. Nous pensons qu’ils contiennent des réponses à certaines des questions que nous avons posées sur l’utilisation des données, notamment par les développeurs tiers. »

Pour le moment, rien ne le prouve. Ces documents pourraient tout aussi bien ne rien contenir de confidentiel ou de pertinent pour les affaires qui intéressent le Parlement britannique. Mais dans le bras de fer engagé avec Facebook, cette saisie est une façon, pour la commission britannique, de montrer les muscles et de s’offrir au passage une belle opération de communication juste avant l’audition de Facebook au Parlement. Dans un Tweet énigmatique, Damian Collins laisse ainsi entendre qu’on en saura « plus la semaine prochaine », avant d’évoquer la possible publication des documents.

Jusqu’ici, au cours d’une année riche en scandales et déconvenues pour Facebook, Mark Zuckerberg a surtout rendu des comptes aux Etats-Unis, en se rendant devant le Congrès américain lors de deux longues audiences en avril. Il se montre toutefois moins enclin à répondre aux demandes d’autres pays. S’il a bien voulu se présenter devant le Parlement européen, ce ne fut que pour une audience d’une heure et demie seulement, essentiellement occupée par les questions des eurodéputés.

Au Royaume-Uni, où Facebook vient de contester une amende infligée par le « gendarme » des données personnelles, les parlementaires refusent pour le moment de renoncer à cette demande d’explications de la part du créateur du réseau social.