A la tête de l'Institut national du cancer (INCa) depuis deux ans, le professeur Norbert Ifrah se fait rare dans les médias. Mais les critiques qui enflent sur le dépistage du cancer du sein l'inquiètent et l'agacent. Dans nos colonnes, il lance un cri d'alerte.

En France, moins d'une femme sur deux participe au dépistage organisé. Ce chiffre est-il satisfaisant ?

PROFESSEUR NORBERT IFRAH. Non, d'autant moins satisfaisant que l'on a perdu 2 % de participation en deux ans et que nous sommes loin des recommandations européennes qui en préconisent 70 %. Qu'un débat scientifique existe sur les limites du dépistage, c'est sain. Mais on assiste en France à une campagne de dénigrement surréaliste, notamment sur les réseaux sociaux. Ses détracteurs, peu nombreux mais très actifs, sont irresponsables. N'oublions pas que 59 000 nouveaux cancers du sein sont détectés chaque année et que 12 000 femmes en meurent.

Le dépistage est notamment accusé de surdiagnostic. En clair, de détecter des lésions qui n'auraient pas forcément évolué en cancer…

Aujourd'hui, un certain nombre de cancers localisés n'évoluent pas, sans que l'on sache pourquoi. C'est un sujet majeur de recherche. Mais 80 % vont évoluer, d'où la nécessité d'un suivi régulier. Je ne dis pas qu'il y a zéro opération inutile, mais elles sont très peu nombreuses. En revanche, on sait qu'avec le dépistage organisé, on épargne à près de 12 % des femmes une chirurgie lourde et qu'un tiers « seulement » auront une chimiothérapie contre plus de la moitié hors dépistage. Pour les concernées, ce n'est pas rien !

Mais le nombre de traitements ne baisse pas avec le dépistage !

Il ne baisse pas mais n'augmente pas non plus alors que la population cible, elle, augmente. Nous sommes passés de 7 millions de femmes âgées de 50 à 74 ans fin 1992 à 9,3 millions en 2012. Soit plus de 35 %.

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Un collectif d'associations, dont Cancer Rose, reproche à l'INCa de « mésinformer » les femmes pour remplir des quotas. Que répondez-vous ?

Nous n'infligeons rien, nous proposons. Chaque femme est libre d'accepter, ou non, le dépistage. Notre devoir est d'informer pour que chacune puisse faire un choix éclairé. Certes, son bénéfice est challengé par les progrès thérapeutiques mais d'après les études mondiales, le dépistage permet d'éviter entre 15 et 20 % de décès. C'est pour cela que lire sur les réseaux qu'il existerait de faux cancers me sidère. Ce terme, catastrophique, est nuisible.

Quel est le risque ?

Que des informations erronées n'écartent des femmes, souvent les plus à risques et les plus précaires, du système de soins. Que des cancers soient traités plus tardivement. Or, avec cette maladie, nous n'avons pas temps à perdre.

Si la mammographie est si efficace, pourquoi ne pas organiser le dépistage avant 50 ans ?

Les études n'ont pas démontré, aujourd'hui, une utilité à dépister dès 40 ans, par exemple. Avant 50 ans, la plupart des 11 000 cancers du sein touchent les femmes dites à surrisque. Celles qui ont notamment des prédispositions génétiques ou familiales et entrent dans un processus de surveillance particulier. De plus, après 50 ans, la composition des seins des femmes se modifie et les doses de rayons nécessaires sont plus faibles.

Le ministère de la Santé veut pourtant instaurer un suivi dès 25 ans. En quoi cela consiste-t-il ?

C'est une consultation de prévention afin d'évaluer les facteurs de risque, comme l'alcool. Sur les 59 000 cancers du sein, 8 000 lui sont attribuables. Nous ne le disons pas pour être hygiénistes mais pour donner des repères.

Un autre dépistage organisé vient d'être mis en place pour les jeunes filles, celui du cancer du col de l'utérus. Faut-il élargir la vaccination contre le papillomavirus aux garçons ?

A L'INCa, nous pensons qu'il faut travailler sur la vaccination des garçons. Pour supprimer une contagion, la couverture vaccinale doit être de plus de 50 %. Comment faire si seul un sexe sur deux est concerné? En petit comité, j'ai même l'habitude de dire que la restriction de la vaccination aux jeunes filles est une mesure sexiste.

DÉPISTAGE DU CANCER DU SEIN : QUI EST CONCERNÉ

En France, il existe des dépistages organisés pour trois cancers : le col de l'utérus (depuis mai 2008), le colorectal (depuis 2009) et le sein, depuis 2004. Ce dernier concerne toutes les femmes entre 50 et 74 ans, sans symptôme, ni facteur de risque particulier si ce n'est… leur âge.

C'est en effet durant cette période qu'elles sont le plus exposées à la maladie. Une mammographie et un examen clinique réalisés tous les deux ans permettent de détecter de manière précoce une lésion cancéreuse pour la prendre plus rapidement en charge.