Envoyée spéciale à la Réunion

Du bout des lèvres, François Fillon l'a avoué lundi à La Réunion: faire campagne sous la menace d'une mise en examen, «ce n'est pas totalement une partie de plaisir». Il a eu beau s'efforcer de donner le change depuis son arrivée sur l'île, samedi matin, tout le ramène toujours à cette décision de justice à laquelle il ne veut pas croire. «Je ne vois pas comment ça pourrait se produire, on serait dans une quasi-voie de fait», a-t-il confié aux journalistes qui couvraient son déplacement, lors de son unique échange avec eux.

Le candidat admet avoir « mis un peu plus de temps que d'autres » à réaliser qu'employer des membres de sa famille « suscitait des soupçons », mais il s'estime victime d'« une injustice profonde »

Une demi-heure à bâtons rompus pour montrer que sa «détermination» est intacte. Le candidat admet avoir «mis un peu plus de temps que d'autres» à réaliser qu'employer des membres de sa famille «suscitait des soupçons», mais il s'estime victime d'«une injustice profonde». Ce qui n'empêche pas les maladresses. Avoir demandé aux parlementaires de lui donner «quinze jours» pour que son innocence soit reconnue? «Honnêtement, c'était une erreur», concède-t-il. Parler de «misogynie» quand Le Canard enchaîné l'a accusé d'avoir fourni des emplois fictifs à son épouse Penelope? «Ce n'était pas une formule très heureuse.» Et pourquoi diable avoir attendu quinze jours pour mettre en cause la compétence du parquet national financier, s'il était vraiment convaincu que son auto-saisine constituait «une atteinte à la séparation des pouvoirs »? «Parce qu'on ne l'avait pas vu avant», lâche-t-il, en plaidant «une certaine naïveté».

Convaincu d'être la cible d'une opération politique, il n'imagine pas que les manifestations d'hostilité contre lui puissent être spontanées. «Vous me prenez pour un con?, s'offusque-t-il. Bien sûr que c'est coordonné!» À La Réunion, il y a eu droit à chaque étape de sa visite ou presque, par petits groupes d'une trentaine d'opposants au grand maximum, comme lundi à Saint-Denis. Il n'est jamais allé à leur rencontre. «Dialoguer avec des manifestants d'extrême gauche ou socialistes n'est pas ma priorité absolue, ironise-t-il. Ma priorité absolue, c'est de mobiliser l'électorat de droite et du centre qui veut éviter de se retrouver sans candidat.»

Voilà le cœur de sa campagne, celui que la justice lui a imposé. Agiter le spectre d'une «crise institutionnelle» au cas où il serait forcé de renoncer «n'est pas une stratégie de défense» mais une conviction: si un autre candidat «porteur d'un projet de droite» devait «venir maintenant», ce serait «trop tard». «La primaire change tout: elle m'a donné une légitimité énorme», souligne-t-il, en prenant soin de préciser que «Nicolas Sarkozy et Alain Juppé ont été d'accord» et que leur consentement «a été le point de départ de (sa) décision».

Si François Fillon était mis en examen, la présidentielle se déroulerait donc selon lui entre Marine Le Pen et Emmanuel Macron. «Vous croyez que si on dit aux Français qu'ils ont le choix entre l'extrême droite et la gauche, ça va bien se passer?», interroge-t-il. Et si le candidat d'En marche! l'emportait, «comment pourrait-il avoir une majorité parlementaire? Avec des candidats Internet? Vous oubliez à quel point la gauche est impopulaire!», ajoute-t-il.

«Le temps va faire son œuvre»

Même relégué en troisième position dans les sondages, Fillon continue de croire que la présidentielle se jouera « dans un mouchoir de poche »

Il le répète sans que le doute semble l'effleurer: «L'opinion est choquée, peut-être, mais ça ne change rien au fait qu'il y ait un électorat mobilisé pour éviter qu'il n'y ait pas de candidat de droite et du centre. Les gens se détermineront en fonction de mon courage, de ma détermination.»

«Le temps va faire son œuvre», François Fillon en est persuadé. Sa candidature est «un train qui ne s'arrêtera pas» et la victoire lui paraît toujours à sa portée. Même relégué en troisième position dans les sondages sur les intentions de vote, il continue de croire que la présidentielle se jouera «dans un mouchoir de poche» et qu'il lui suffira de «deux ou trois points de mobilisation supplémentaires» pour être au second tour.

La perspective d'une candidature de François Bayrou ne le trouble pas: «Je pense depuis le début qu'il n'y a pas de compatibilité avec les électeurs de droite, notamment à cause de son histoire récente», évacue-t-il. François Fillon ne s'est pas laissé d'autre choix que de «tenir». Il a déjà prévu de faire «L'Émission politique» sur France 2, le 23 mars. Dans cinq semaines, autant dire une éternité.