La sonda Cassini comincia oggi il suo viaggio attraverso gli anelli di Saturno, l’ultimo della sua missione durata circa 20 anni nello Spazio profondo, che si concluderà tra pochi mesi con un gran finale, tanto tragico quanto prezioso per la scienza planetaria. I responsabili della sonda Cassini hanno deciso di farle compiere una serie di passaggi ravvicinati a Saturno, il pianeta intorno al quale orbita da 13 anni: in seguito sarà attratta inesorabilmente dalla sua orbita e si polverizzerà entrando nell’atmosfera del pianeta. Durante quegli ultimi momenti, i sensori della sonda Cassini raccoglieranno dati importanti sulle caratteristiche atmosferiche di Saturno, che saranno inviati verso la Terra prima del silenzio radio.

La sonda Cassini è stata lanciata nell’ottobre del 1997 e ha raggiunto Saturno nel 2004, dopo un viaggio molto lungo nello Spazio interplanetario. Ora si trova a circa 1,7 miliardi di chilometri da noi, e di recente ha scattato una foto al nostro pianeta, che appare come un minuscolo punto luminoso all’orizzonte. L’immagine è stata diffusa dalla NASA nell’ambito delle iniziative per la Giornata della Terra dello scorso 22 aprile.

Cassini è stata realizzata con la collaborazione dell’Agenzia Spaziale Europea (ESA) e di quella italiana (ASI), con il compito principale di studiare le caratteristiche del pianeta, della sua famosa serie di anelli e delle sue numerose lune. La sonda si chiama così in onore dell’astronomo italiano Gian Domenico Cassini, tra i primi studiosi di Saturno a fine Seicento. È più o meno grande quanto un minibus ed è tra le sonde più grandi mai lanciate nella storia delle esplorazioni spaziali.

Nei suoi quasi 20 anni di carriera, Cassini ha permesso non solo di avere immagini incredibili e dettagliate di Saturno, ma anche di analizzare la polvere interstellare e di scoprire un oceano sotto Encelado, la sesta luna del pianeta per dimensioni, che secondo una recente ricerca avrebbe le giuste condizioni per ospitare alcune forme di vita.

A distanza di molti anni dal suo lancio, la sonda Cassini ha finito quasi completamente il propellente che utilizza per regolare la sua orbita intorno a Saturno, e per compiere manovre per esplorare i suoi dintorni. Per questo motivo, già nel 2010 i tecnici della NASA avevano lavorato a un nuovo piano per sfruttare fino all’ultimo le risorse di Cassini, programmando un suo tuffo verso Saturno. Il progetto, studiato e perfezionato negli ultimi anni, non ha solo lo scopo di raccogliere nuovi dati, ma anche di preservare le lune intorno al pianeta in vista di future esplorazioni. Se Cassini non venisse distrutta, un suo rottame potrebbe staccarsi e causare una contaminazione su una luna. L’obiettivo principale è preservare Encelado, sulla quale ci sono prove sempre più consistenti per considerarla potenzialmente abitabile.

La fine di Cassini può essere considerata una parte rilevante di una nuova, ultima, missione. Le istruzioni per compiere le manovre di avvicinamento a Saturno sono state trasmesse dalla Terra lo scorso 11 aprile e saranno eseguite a partire da oggi. Il piano di volo prevede di ridurre la distanza dal pianeta e collocare la sonda in un’orbita che le consenta di attraversare lo spazio tra Saturno e il punto dove iniziano i suoi anelli, ampio circa 2.400 chilometri. Nel corso di più orbite, Cassini attraverserà questo spazio per 22 volte, fino al prossimo settembre. A ogni passaggio, la sonda raccoglierà dati che dovrebbero consentire di approfondire le conoscenze sulla struttura interna di Saturno e forse sull’origine stessa dei suoi anelli. Cassini avrà anche il compito di rilevare la composizione dei gas che costituiscono l’atmosfera di Saturno. Le fotocamere riprenderanno nuovi dettagli, che potranno essere analizzati sulla Terra.

La NASA ha programmato questo ultimo viaggio con molta cautela, perché c’è la possibilità che la presenza di detriti spaziali possa complicare il passaggio di Cassini tra il pianeta e i suoi anelli. Il primo attraversamento sarà eseguito sfruttando la grande antenna della sonda come una sorta di scudo: valutati gli eventuali danni, la NASA deciderà quali strumenti esporre nei passaggi successivi, e in che modo.

Gli ultimi mesi di Cassini sono attesi con grande interesse non solo dai ricercatori, ma anche dai semplici appassionati di Spazio. In 20 anni la sonda è diventata molto popolare, anche per il fatto di avere studiato il pianeta più semplice da riconoscere e caratteristico del nostro sistema solare. A metà settembre Cassini eseguirà un’ultima manovra di avvicinamento che la porterà a immergersi ad altissima velocità nell’atmosfera di Saturno, dove registrerà e trasmetterà dati fino a disintegrarsi e a non farsi sentire mai più.