Airbus vient de battre un nouveau record de vol avec le « Zephyr S », un appareil intermédiaire entre le drone et le satellite. Alimenté par l’énergie solaire, il est destiné à voler dans la stratosphère (au-dessus de 12 000 mètres). Ce pseudo-satellite ou « pseudolite » est resté en l’air pendant 25 jours, 23 heures et 57 minutes, aux environs de 21 000 mètres.

« Après un décollage le 11 juillet dernier en Arizona, aux États-Unis, le Zephyr S a réalisé un vol inaugural de plus de 25 jours, la plus longue durée de vol connue à ce jour », raconte Airbus dans un communiqué.

Le précédent record de 14 jours était déjà détenu par un autre modèle d’Airbus, le Zephyr 7. Mais en dehors de la prouesse technique, la compagnie cherche à mettre en avant ce que peut apporter cette technologie pour des opérations de reconnaissance, de surveillance ou renforcer le réseau de télécommunications.

Les « charges utiles » du Zephyr S

Le premier test du Zephyr S n’avait en effet pas uniquement pour but de mettre à l’épreuve sa batterie dans la stratosphère. « La course absolue n’est pas à l’endurance », explique au journal La Croix un porte-parole d’Airbus. L’objectif était « d’étudier les performances sous l’angle de la réalité commerciale ».

Le drone solaire était équipé de « charges utiles », c’est-à-dire des outils qui permettent à l’appareil d’accomplir les missions qu’on lui a attribuées. Antennes, amplificateurs, caméras font partie de ces charges utiles que peut emporter le Zephyr S.

Pour les zones difficiles d’accès

Ainsi équipé, le pseudolite d’une envergure de 25 mètres, et qui pèse seulement 75 kg, est en mesure d’effectuer les tâches de satellites de surveillance ou de télécommunication (prise de photo en temps réel, propagation d’ondes et de réseau Internet…). Mais il n’entrera pas directement en concurrence avec eux. « Le Zephyr S se situe sur un secteur intermédiaire, précise le responsable d’Airbus, c’est un outil qui remplit des missions pour lesquelles les satellites n’étaient pas adaptés ».

Le drone stratosphérique peut intervenir rapidement, avec plus de précision et rester fixe au-dessus d’une zone mal couverte par les satellites. Ses missions sont cependant plus limitées dans le temps. On ne verra donc pas une grande métropole, qui a un besoin constant de réseau Internet, être survolée par un Zephyr S. Celui-ci sera plutôt envoyé dans des zones difficiles d’accès pour réaliser des essais d’un à six mois.

Zephyr porté par le vent de son succès ?

Ce nouveau record met en lumière le projet d’Airbus. Mais « il n’a pas eu de retombées commerciales franches », confie le porte-parole. Les clients potentiels avaient approché la compagnie avant le lancement du vol inaugural. « On ne fait rien qui ne réponde pas à une demande réelle ou potentielle », indique le porte-parole.

Le premier client pour le Zephyr S est le ministère de la Défense du Royaume-Uni. Il possède déjà trois appareils, dont celui qui vient de battre le record de vol stratosphérique. Ses drones auront alors vocation à survoler des champs de bataille pour repérer et traquer des combattants ou des terroristes.

Facebook avait également lancé une coopération avec Airbus pour répandre le réseau Internet dans les zones peu accessibles. Si le projet initial a finalement été abandonné, la compagnie européenne et le géant du Web américain poursuivent leur collaboration.

Le flou législatif

« Maintenant que le premier vol a été réalisé, le rythme va s’accélérer », dit-on chez Airbus. Un prochain décollage est prévu à Wyndham, en Australie, d’ici à la fin de l’année. Les futurs tests devront définir l’altitude à adopter et confirmer le bon fonctionnement de chaque charge utile. Les usines de fabrication s’activent, elles aussi, et Airbus espère être bientôt capable de produire 14 drones par an, le double d’aujourd’hui.

D’après le responsable contacté par La Croix, « les contraintes ne sont pas techniques mais législatives ». Même s’ils volent à plus haute altitude, le Zephyr S et les autres pseudolites sont encore considérés comme un drone. La priorité pour Airbus est désormais de faire appliquer de nouveaux règlements pour ces modèles.

Les différents essais sont aussi un moyen pour l’entreprise de prouver la fiabilité de ses appareils et d’accélérer les discussions. Le porte-parole d’Airbus estime qu’il faudra compter « au moins un an à un an et demi avant de voir le Zephyr S commercialisé ».