C’était il y a déjà dix ans. Réunis en 2009 à Pittsburgh aux Etats-Unis, les pays du G20 promettaient de mettre progressivement fin à la subvention des énergies fossiles. Pourtant, ils continuent à financer massivement le charbon, la plus polluante de ces énergies, selon un rapport publié mardi par quatre instituts de recherche anglo-saxons, trois jours avant un nouveau sommet à Osaka. Chaque année, les gouvernements du G20 fournissent au moins 63,9 milliards de dollars (soit 56,3 milliards d’euros) d’aides au charbon. Plus inquiétant encore, les subventions destinées aux centrales à charbon ont presque triplé entre 2014 et 2017, passant de 15,1 milliards d’euros par an à près de 41,6 milliards. Une aberration écologique quand on sait que ces centrales ont été le principal contributeur à la hausse des émissions de CO 2 observée en 2018. Les aides destinées à la production de charbon ont, elles, toutefois, baissé de moitié, passant de 19,1 milliards d’euros à 8,6 milliards sur la même période.

Pour aboutir à ces estimations, les chercheurs ont compilé les financements publics et les mesures fiscales visant le secteur du charbon, ainsi que les investissements des entreprises publiques du secteur de l’énergie. Pourtant, aussi alarmants soient-ils, ces chiffres ne restent que partiels, de nombreuses données étant toujours inaccessibles.

Subventions déguisées

Le rapport montre toutefois que les trois pays qui subventionnent le plus le charbon sont, dans l’ordre, la Chine, l’Inde et le Japon, suivis par l’Afrique du Sud, la Corée du Sud, l’Indonésie et les Etats-Unis. La Chine en est le plus gros consommateur au monde, pour sa production électrique et son industrie. Si elle respecte ses objectifs, le charbon devrait encore représenter 58% de son mix énergétique en 2020. Le Japon a de son côté renforcé le recours aux énergies fossiles après l’accident nucléaire de Fukushima en 2011, et l’Afrique du Sud reste dépendante à 90% du charbon pour son électricité. A l’inverse le Canada, le Royaume-Uni et la France sont les pays du G20 qui le subventionnent le moins. Et seule l’Arabie Saoudite, assise sur ses immenses réserves pétrolières, n’attribue aucune aide.

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Le rapport pointe aussi du doigt des subventions déguisées au charbon, notamment dans les pays qui en sont moins dépendants. «Les gouvernements du G20 utilisent souvent la transition énergétique comme justification pour maintenir et même introduire de nouvelles subventions au charbon. Intentionnellement ou non, ces subventions paient les pollueurs et ralentissent la transition», écrivent les auteurs du rapport. Dans leur viseur, on trouve notamment les mécanismes de sécurité qui doivent garantir la sécurité de l’approvisionnement électrique. En clair, des centrales d’appoint, souvent alimentées au charbon, qui peuvent démarrer vite et fournir un surplus d’électricité lors des pics de consommation. Ce choix prolonge la vie des centrales, au détriment d’autres solutions moins émettrices mais aussi plus chères, comme le stockage d’électricité, affirme le rapport. Et la France – avec ses quatre centrales à charbon, qui devraient théoriquement fermer leurs portes en 2022 – rentre dans ce schéma.

Une rentabilité qui plonge

Quelques signaux sont malgré tout positifs. Les investissements privés dans le charbon ont plongé de 75% ces trois dernières années et de moins en moins de centrales à charbon sortent de terre. Les nouvelles centrales construites en Chine en 2018 ne représentent que cinq gigawatts, alors que celles inaugurées en 2015 ont une puissance de 184 gigawatts. Derrière cette inflexion, un raisonnement au moins aussi économique qu’écologique. Produire de l’électricité grâce au charbon coûte de plus en plus cher. D’après une analyse de 2018 citée par le rapport, les coûts de fonctionnement de plus d’un tiers des centrales à charbon sont désormais plus élevés que ceux qui résulteraient de la construction d’une capacité électrique équivalente fondée sur des sources renouvelables. Ce taux devrait monter à 96% d’ici 2030, rendant de plus en plus absurde les financements publics au charbon. «Les gouvernements prennent le relais des investisseurs, qui quittent le secteur avec le manque de rentabilité, explique Ipek Gencsu, chercheuse à l’Overseas Development Institute à Londres et principale auteure du rapport. Mais soutenir une industrie déclinante ne fait que repousser une transition inévitable et en renchérir le coût.»

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Les pays du G20 se réuniront à nouveau vendredi à Osaka, au Japon. Mais les impératifs écologiques devraient rester au second plan, masqués par la crise iranienne ou la guerre commerciale entre Chine et Etats-Unis. Emmanuel Macron a toutefois annoncé mercredi qu’il n’accepterait pas de communiqué final ne mentionnant pas l’accord de Paris de 2015. Mais pour le respecter, il faudrait que la France, comme ses partenaires, cesse de subventionner la plus polluante des énergies fossiles. Comme le rappelle le rapport, «les aides au charbon sont incompatibles avec la mise en œuvre des accords de Paris» par les pays du G20, qui représentent à eux seuls 79% des émissions de gaz à effet de serre. Et Ipek Gencsu de prévenir : «Si nous voulons avoir une chance de remplir nos objectifs climatiques, sortir du charbon est une nécessité absolue.»