米ミシガン州で撮影されたキタオポッサム。太平洋諸島に生息するポッサムとはまったくの別種だ。（PHOTOGRAPH BY STEVE GETTLE, MINDEN PICTURES） [画像のクリックで拡大表示]

チョウは日中に舞い、ガは夜に飛ぶ。そう言われることが多いが、これがチョウとガを見分ける方法だろうか？

そうではない、と米フロリダ自然史博物館で鱗翅目（チョウやガの仲間）の学芸員と准教授を務める河原章人氏は言う。

実際、日中に飛ぶガも、夜に活動するチョウも、とても多い。例えば、主に南米の新熱帯区に生息するシャクガモドキ科は、いわゆるガの特徴がすべて当てはまるチョウだ。翅は茶色のまだら模様に覆われ、触角の先は小さな棍棒状ではなく、夜行性。さらには、コウモリから身を守るのに役立つ聴覚器官も発達している等々。（参考記事： 「コウモリを錯覚させて逃げるガ、進化の謎を解明」 ）

だがその一方で、「DNAを調べた結果、実際にはチョウであることが今ではわかっています」と河原氏は話す。氏はフロリダ大学の准教授でもある。

厳密に言えば、チョウとは、実は日中に飛ぶガの一部にすぎない。ガやチョウの仲間として知られているのは16万種だが、そのうちの約2万種がチョウに分類されている。

「要は、すべてのチョウはガであって、日常的に使われる意味でのチョウという生きものなどいない、ということです」と同氏は話す。（参考記事： 「実は奥深いチョウとガの違い」 ）

このように、動物の世界を詳しく見れば見るほど、混乱を招く名前の例が見つかるだろう。カメにおけるタートルとトータスや、ワニでのアリゲーターとクロコダイルなどもそうだ。こうした紛らわしさは、些細なことのように思われるかもしれないが、生きものについて学ぶいい機会にもなる。オオカバマダラのような人気のある昆虫は高く評価する一方、ガの見事さを評価しない人があまりに多い、と河原氏は言う。

「チョウもガもすべて素晴らしいのです。普段は見ないものに目を向けてみましょう。世界は知らないことで溢れているのですから」

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