A Boeing até pode ser alheia aos dois recentes acidentes com o Boeing 737 MAX, na Indonésia e na Etiópia, que provocaram a morte de 346 pessoas, mas não há dúvida de que a empresa norte-americana reage tarde e não é transparente em relação a problemas técnicos. Apenas este domingo esclareceu toda a cronologia de um problema num sistema de alerta, detetado durante o ano de 2017, portanto cerca de um ano antes do primeiro destes acidentes, que ocorreu a 29 de outubro de 2018.

O alerta em causa avisa os pilotos no caso dos sensores de ângulo de ataque (AOA, na sigla em inglês) registarem dados diferentes, o que denuncia uma avaria. Esta funcionalidade era indicada como sendo de série em todos os aviões deste modelo, mas em 2017, “vários meses” depois das entregas terem começado, engenheiros da Boeing descobriram que apenas funcionava se o aparelho estivesse equipado com um indicador do ângulo de ataque, um sistema opcional.

Não há qualquer certeza de que este alerta poderia ter evitado os acidentes, mas relatórios preliminares das investigações apontam como causa um mau funcionamento do sensor AOA, que terá fornecido dados errados aos computadores de bordo e direcionado o nariz do avião para para baixo, tentando prevenir uma perda de sustentação. Ou seja, é possível que o alerta pudesse ter antecipado uma falha do sensor aos pilotos.

No comunicado, a Boeing revela que o mau funcionamento do alerta desencadeou um processo interno de resolução, que envolveu “peritos da companhia em várias matérias”. Porém, foi determinado que o problema não era grave e que a sua resolução poderia esperar até uma atualização periódica do software, já agendada - o sistema não faz parte dos indicadores necessários para garantir a segurança do voo, garante a empresa. A administração e a Administração Federal de Aviação (FAA) apenas tomaram conhecimento desta situação “depois do acidente com o avião da Lion Air”, uma companhia aérea indonésia.

A 6 de novembro de 2018, a Boeing emitiu um boletim do manual de operações, posteriormente aprovado pela FAA, em que se indicava pela primeira vez aos pilotos e companhias aéreas que o alerta só funcionaria no caso da aeronave estar instalada também com o opcional indicador do ângulo de ataque. O Boeing 737 MAX continuou a operar um pouco por todo o mundo até ao acidente na Etiópia, a 10 de março, após o qual sucessivos governos fecharam o seu espaço aéreo ao modelo.

Quando o 737 MAX voltar à operação, terá um alerta de conflito dos sensores de ângulo de ataque ativado como recurso independente e o indicador de ângulo de ataque será opcional, tal como deveria acontecer desde o primeiro momento. A Boeing tem trabalhado ainda numa reformulação do 'software' que previne a perda de sustentação, conhecido como MCAS, cujo funcionamento dependia apenas de um sensor de ângulo de ataque e passará a operar com dois. Já está agendado um voo de certificação da FAA ao 737 MAX, com estas alterações.