Nous avons rencontré Marc Palanques, président de la fédération française de rugby à XIII, qui revient sur ses 16 premiers mois de présidence et sur les chantiers à venir.

Marc, pouvez-vous vous présenter en quelques mots ?

Je suis un ancien joueur de rugby à XIII originaire de Carcassonne, j’ai joué 13 saisons en Elite 1 pendant lesquelles j’ai remporté 3 championnats de France et 4 Coupe de France. J’ai été capitaine de l’équipe de France et fait partie des 10 meilleurs joueurs de la Coupe du Monde 1986. Ensuite en 1989, après ma carrière, j’ai eu l’opportunité de créer un premier magasin de sport. Au total j’ai lancé 13 boutiques avant de passer chez Intersport. J’ai géré plusieurs magasins et j’étais aussi administrateur de région pour la marque.

Pourquoi avez-vous décidé de devenir président ?

En 2014, j’ai eu l’opportunité de vendre mon entreprise et cela me laissait du temps libre que je n’avais plus depuis des années. A ce moment-là, le club de Carcassonne était en difficulté et on est venu me chercher pour que j’apporte mes compétences sur la gestion d’entreprise. Je suis donc devenu président de l’ASC XIII et cela m’a permis de me rendre compte où en était le rugby à XIII après toutes ces années loin de ce milieu. J’ai été étonné de découvrir l’état du rugby à XIII français et dans les réunions de travail j’ai apporté un regard neuf sur la situation. Petit à petit l’idée de monter une liste contre l’ancienne mandature a fait son chemin et quand il a fallu trouver un leader, les autres membres m’ont demandé de l’être. J’ai pris du temps pour réfléchir à ce que cela allait engendrer et j’ai finalement accepté de tenter l’aventure dans le but de rendre au rugby à XIII ce qu’il m’avait donné.

Après 16 mois de présidence, quel premier bilan faites-vous ?

Je viens du monde de l’entreprise et me confronter au monde associatif, c’est compliqué ! Pour moi il était clair qu’à l’instant où j’ai accepté de faire candidature, la fédération devait être gérée comme une entreprise et non comme une association. Ce changement n’a pas été simple et a même entraîné certains conflits mais je crois que c’était indispensable. Tout le monde s’accorde à dire que le rugby à XIII n’est pas au mieux de sa forme donc il est temps de tenter une nouvelle gestion. J’ai construit ma fédération avec des départements et des présidents à leur tête : formation, haut niveau, médical, organisation développement, communication, réglementation et organisation d’événements. Les personnes sont placées à des postes par rapport à leurs compétences et rien d’autres. Par exemple, au département réglementation c’est un procureur de la république à la tête. Ensuite, tous les mois, le bureau exécutif se réunit pour définir l’orientation de la politique fédérale. Tout cela n’existait pas il y a un an et demi. De plus, nous avons découvert une situation financière difficile alors que durant le congrès de juin 2016 l’ancien président affirmait que les comptes de la fédération étaient positifs. Cela nous a compliqué la tâche car il a fallu trouver des solutions pour améliorer cette santé financière. J’ai malheureusement dû procéder à des licenciements économiques et aujourd’hui la fédération commence à retrouver un certain équilibre. Il y a eu un vrai travail de structuration qui va être bénéfique pour la suite.

Pourquoi le XIII peine à passionner les français ?

Je ne pense pas qu’il ait du mal à passionner les français mais pour pouvoir passionner il faut qu’il soit vu ! Quand je suis arrivé je me suis attaché à rencontrer des chaînes de télévision pour comprendre pourquoi le XIII n’était pas diffusé. J’ai réussi à séduire la chaîne L’équipe qui a diffusé France-Angleterre en octobre 2016 avec un très bon score de 600 000 téléspectateurs. C’est ce qui me fait dire que si on leur montre du XIII, ils le suivent ! Nous avons ensuite télévisé la finale du championnat de France et de la Coupe de France pour lesquels nous avons dépassé les 250 000 téléspectateurs à chaque fois. Je ne comprends pas ce mutisme de certains médias par rapport au rugby à XIII et qu’on ait quasiment aucun article dans un journal comme L’équipe. A nous de travailler tous dans le même sens pour pouvoir développer et montrer du rugby à XIII. Après quand je vois le stade à Narbonne qui n’est pas rempli pour une finale de championnat de France, je me dis que par moment les treizistes se tirent une balle dans le pied. C’est un travail de longue haleine, il faut faire comprendre notre nouvelle aventure au public pour remplir les stades et être diffusé à la télévision.

Il y a eu la Coupe du Monde avec 3 défaites des bleus en 3 matchs, quel bilan peut-on en tirer ? Quel est le programme pour les bleus ?

Je suis déçu et c’est un échec pour moi car je voulais qu’on soit en quart de finale. Ensuite les choses s’expliquent même si elles ne s’excusent pas. Nous sommes partis avec une équipe très jeune à cause de nombreuses blessures des titulaires. Nous avons essayé de mettre les joueurs dans les meilleures dispositions possibles en partant plus tôt en Australie par exemple. Mais la clé de cet échec c’est d’avoir dû jouer notre finale sur le premier match. Nous savions qu’il fallait battre le Liban car ce n’est pas contre les deux finalistes que nous allions le faire. Il ne fallait pas le louper et malheureusement nous n’avons pas réussi à être à la hauteur. Beaucoup d’observateurs disent que c’est dramatique de perdre contre le Liban mais je crois que ces gens n’ont pas bien regardé l’équipe qui est composée de joueurs qui jouent en NRL. Le reste de la compétition, ils n’ont pas été ridicules et ils ont fait jeu égal avec le Tonga en quart de finale.

C’est comme je l’ai dit un échec et une déception car nous avons eu des bons résultats chez les jeunes contre les anglais et nous avons aussi battu la Jamaïque qui ont des joueurs du championnat anglais. Mais nous avons quand même vu des bonnes choses, il ne faut pas tout jeter de cette Coupe du Monde. Il faut continuer à travailler et ne pas se désunir pour que l’on continue de progresser. Maintenant cap sur la Coupe du Monde 2021, il faut préparer un groupe France pour cette échéance. Nous allons pouvoir réunir l’équipe de France toutes les six semaines pour les préparer au mieux, et ce grâce au soutien du maire de Barcarès et a un regain de forme des finances de la fédération.

En octobre/novembre 2018, l’équipe de France recevra la Nouvelle-Zélande et se déplacera en Angleterre. Nous sommes aussi en train de travailler à la création d’un tournoi des 6 nations européen, rien n’est encore acté mais nous travaillons dur et j’ai bon espoir là-dessus.

Pourquoi avoir choisi de développer un centre d’entraînement tout neuf à Carcassonne ?

Déjà cela permet de créer du bien immobilier pour la fédération mais aussi de mettre en place des structures pour pouvoir préparer au mieux nos futurs jeunes et nos équipes de France. Ce centre va aussi servir de centre de formation pour nos éducateurs. Nous l’avons positionné géographiquement au milieu de la France du XIII d’aujourd’hui, même si l’on espère le développer ailleurs. Carcassonne est aussi très accessible en transport avec notamment une gare TGV et entraînera peu de coûts de déplacement pour les joueurs notamment avec des temps de trajet faibles.

Le championnat Elite 1 va reprendre ses droits, quelles sont vos attentes par rapport à cette compétition ? Est-ce qu’il y a des retransmissions télé de prévu ?

Pour ce qui est des retransmissions nous avons un accord de passé avec France télévisions qui normalement permet de mettre à l’image des « petites fédérations ». Je ne suis pas sûr que cet accord va pouvoir nous permettre de retransmettre des matchs de championnat mais parallèlement à cela je travaille avec une WebTV pour proposer les matchs en streaming. Si nous faisons de bonnes audiences sur internet, ça sera un argument de plus pour aller voir les chaînes et que le XIII soit à l’antenne. C’est à moi de réussir à persuader les diffuseurs mais j’ai bon espoir car des matchs ont déjà été retransmis avec de bons résultats d’audience.

Nous avons décalé le début de championnat à début décembre pour que les phases finales se jouent sur une période estivale, avec plus de créneaux horaires pour des diffusions télé. Nous espérons aussi que le championnat des régions verra le jour, c’est un pari incroyable et il démarrerait juste après la finale du championnat de France. Ensuite, il y aura le match des régions d’origine qui permettra de déterminer le groupe France qui jouera la tournée d’automne en octobre/novembre 2018.

Et pour les Dragons Catalans et le Toulouse Olympique, qu’attendez-vous d’eux ?

Je leur souhaite déjà d’avoir une meilleure saison que l’année dernière pour les Dragons et pour le TO, j’espère que cela sera dans la continuité. Ensuite je pense qu’il va falloir créer de plus en plus de passerelles entre ces clubs et la fédération dans une logique de haut niveau pour préparer les jeunes aux joutes internationales et avoir un groupe France plus étoffé que 40 joueurs.

La France a été championne du monde de rugby à XIII fauteuil, est-ce une discipline que vous voulez continuer de développer ?

Bien sûr que nous allons continuer à la développer. Pour ce qui est des moyens financiers nous ferons en fonction de ce qui est possible. Nous montrons aux joueurs tout l’intérêt que nous leur portons en les mettant à l’honneur lors de France Jamaïque et en les récompensant financièrement après leur titre. Je crois beaucoup en ce sport qui peut aider à remettre en lumière le rugby à XIII et qui est très agréable à regarder avec de superbes gestes techniques. Nous allons continuer à mettre des moyens humains pour ce sport et son développement.

Comment voulez-vous procéder pour mettre en avant le XIII féminin ?

Déjà, les installations que l’on va construire pour l’entraînement des équipes de France serviront évidemment aussi aux féminines. Nous sommes en train d’organiser des matchs internationaux en juin prochain contre l’Italie. Il faut trouver des équipes européennes qui ont une équipe performante pour nous affronter. Les filles ont été équipées, comme les autres équipe de France, par la marque Little Marcel. Ce sont des petits détails mais il est évident que nous allons continuer à les suivre et à les préparer.

Comment voyez-vous le rugby à XIII français à la fin de votre mandat ?

Nous sommes en train de nous restructurer et cela va porter ses fruits, d’un point de vue financier, nous finissons de remonter la pente. Si nous arrivons à mettre en place ce championnat des régions, cela devrait permettre de remettre le rugby à XIII en lumière, notamment dans les zones géographiques où il est encore méconnu. J’espère réussir à continuer à faire diffuser notre sport à la télé car c’est un sport où on court beaucoup avec 65 minutes de temps effectif par match. J’espère laisser une fédération saine financièrement pour ceux qui continueront après moi et j’aimerais aussi pouvoir poser la première pierre du centre d’entraînement. Enfin il faut qu’il y ait une prise de conscience collective, notamment des clubs d’Elite 1 pour avoir une vision globale du rugby à XIII même si cela ne va pas toujours dans le sens de son club.

Nicolas Jacquemard

