Image de la future Ariane-6. Airbus Safran Launchers a quatre ans pour fabriquer le successeur d’Ariane-5. - / AFP

Le compte à rebours d’Ariane-6 commence. Réuni mardi 13 septembre pour une revue de programme, le conseil de l’Agence spatiale européenne (ESA) a décidé de poursuivre le développement de cette fusée. Le « signal est clair », s’est félicité Gaele Winters, directeur des lanceurs de l’ESA, la décision ayant été prise à l’unanimité. Ce projet, décidé en décembre 2014, est estimé à 4 milliards d’euros, avec notamment 600 millions pour construire un nouveau pas de tir à Kourou en Guyane.

« C’est la confirmation totale du programme sur lequel nous travaillons d’arrache-pied depuis dix-huit mois », apprécie Alain Charmeau, président exécutif d’Airbus Safran Launchers (ASL), pour qui « Ariane-6 est le lanceur voulu par tous ». Le groupe a maintenant quatre ans pour fabriquer le successeur d’Ariane-5, pour un premier tir en 2020.

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Sa filiale Arianespace peut quant à elle commercialiser les vols « C’est une très bonne nouvelle pour l’Europe des lanceurs et pour nos clients, Go Ariane-6, Go ! », s’enthousiasme son PDG, Stéphane Israël. Cette fusée se déclinera en deux versions : Ariane-62, qui, avec deux boosters à poudre latéraux, emportera un satellite, et Ariane-64, qui en emmènera deux, grâce à ses quatre boosters. Cela permettra aux Européens de proposer des prix allant de 70 à 90 millions d’euros, proches, voire dans certains cas inférieurs, à ceux de son jeune rival, l’américain SpaceX.

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Changement de paradigme

Tout a commencé en décembre 2013, quand la fusée Falcon-9 de SpaceX est parvenue à mettre en orbite un satellite de télécommunications. Ce succès résonna alors comme un coup de tonnerre dans le ciel spatial. Non seulement Elon Musk avait réussi à ébranler le duopole européano-russe Ariane-Proton en partant de rien, mais il cassait les prix en proposant des tarifs de lancement 30 % moins chers que ses concurrents, les ramenant à 60 millions de dollars (53,46 millions d’euros). Son secret : une production unifiée sur un seul site. Son atout : la confiance de la NASA, qui n’hésite pas à lui passer des contrats de lancement et à les financer.

Ce changement de paradigme a obligé les Européens à revoir leur stratégie et à envisager un successeur à Ariane-5, plus compétitif et plus disponible. Cela a nécessité dans le même temps une clarification des rôles jusqu’alors très imbriqués : aux agences, l’ESA et le Centre national d’études spatiales (CNES), la maîtrise d’ouvrage, aux industriels Airbus et Safran, la maîtrise d’œuvre, allant de la conception et de la fabrication des lanceurs jusqu’à la mise en orbite des satellites. Dans cette optique, les deux groupes ont rassemblé leur activité spatiale dans une filiale commune ASL et ont pris cet été le contrôle d’Arianespace.

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La coïncidence veut que cette réunion de l’ESA, programmée depuis des mois, intervienne alors que SpaceX traverse une passe difficile avec l’explosion du Falcon sur son pas de tir, le 1er septembre. Comme pour contrebalancer l’annonce européenne, la présidente de SpaceX, Gwynne Shotwell, a affiché son optimisme, mardi, lors de la World Satellite Business Week, à Paris. « Nous tablons sur un retour en vol en novembre, ce qui signifie que nous sommes à l’arrêt pour trois mois », a-t-elle prédit. Reste maintenant à le confirmer.

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