Un point extraordinairement brillant, connu comme l’ASASSN-15lh, dans une galaxie distante, était considéré comme la supernova la plus brillante jamais découverte. Mais de nouvelles observations provenant de plusieurs sources indiquent que c’était plutôt un trou noir supermassif, en rotation rapide, qui avait déchiqueté et avalé une étoile qui passait à proximité.

En 2015, l’All Sky Automated Survey for SuperNovae (ASAS-SN) a détecté un événement nommé ASASSN-15lh qui était enregistré comme la plus brillante des supernovas et on l’avait même classifié comme une supernova superlumineuse. À son point culminant, la luminosité a dépassé l’équivalent de celle de toute la Voie lactée.

Une équipe internationale, menée par Giorgos Leloudas du Weizmann Institute of Science en Israël et le Dark Cosmology Centre au Danemark a mené d’autres observations sur cette galaxie distante située à 4 milliards d’années-lumières et l’équipe propose une nouvelle explication.

Nous avons observé la source pendant 10 mois et nous avons conclu que ce n’était pas une supernova. Nos résultats suggèrent que c’était un trou noir supermassif en rotation rapide qui détruisait une étoile de faible masse selon Leloudas.

Dans ce scénario, les forces gravitationnelles extrêmes du trou noir supermassif, situé dans le centre de la galaxie, ont déchiqueté une étoile comme le Soleil qui s’est approché de trop près. Ce processus connu comme la Tidal Disruption a été observé seulement à 10 reprises. Dans cette Tidal Disruption, l’étoile a été spaghettifiée avec des collisions entre les débris ainsi qu’une chaleur intense qui a provoqué une accrétion en produisant une explosion de lumière. Cela nous a fait croire à l’explosion d’une supernova alors que l’étoile ne possède pas la masse nécessaire pour devenir une supernova.

L’équipe propose leurs nouvelles conclusions selon de nouvelles observations provenant de plusieurs télescopes basés au sol et dans l’espace. On a le Very Large Telescope dans l’observatoire Paranal de l’Agence Spatiale Européenne, le New Technology Telescope à l’observatoire La Silla et le télescope Hubble. Ces observations indépendantes suggèrent que c’était bien une Tidal Disruption et non une supernova selon Morgan Fraser, co-auteur de l’étude.1

Les données ont révélé que l’événement est passé par 3 phases distinctes sur les 10 mois d’observations. Un regain de lumière en ultraviolet ainsi qu’une augmentation de température réduisent les chances d’une supernova. De plus, la localisation de l’événement, une galaxie massive et passive, n’est pas habituellement le terrain de jeu des supernovas. En général, ces dernières sont plus fréquentes dans des galaxies plus jeunes.

Mais l’explication de la Tidal Disruption ne tient pas la route dans un cadre classique. Nicholas Stone explique qu’il a fallu un trou noir très particulier pour provoquer cet événement. Une Tidal Disruption n’est pas possible dans un trou noir passif (sans aucune rotation).

La masse de cette galaxie implique que le trou noir supermassif possède une masse d’environ 100 millions de fois à celle du soleil. Un trou noir d’une telle masse n’est pas capable de perturber les étoiles au-delà de son horizon des événements. Mais ce trou noir est différent, car on le connait comme un trou noir de Kerr qui possède une rotation très rapide contrairement aux trous noirs classiques de type Schwarzschild qui ne possèdent pas de rotation. Une particularité du trou noir de Kerr est que sa singularité (le point central hypothétique au centre du trou noir) est annulaire alors qu’en général, la singularité normale est ponctuelle.

Une animation de l’étoile qui se fait gober par le trou noir :