Bei dem Wort Walfang denken die meisten Menschen an Japan, Norwegen oder Island, die Nationen, die noch heute Walfang betreiben. Aber tragen diese Länder wirklich die Verantwortung dafür, dass die Walbestände im 20. Jahrhundert weltweit so massiv abgenommen haben? Die Antwort liefert ein Geheimnis, das beinahe 50 Jahre lang unentdeckt blieb.

Erst im Jahr 1993 erfuhr die Welt, wer für das Verschwinden der Wale verantwortlich war. Die Sowjetunion hatte in nur 30 Jahren intensiven Walfangs (zwischen 1948 und 1975) die Bestände an Buckelwalen um Neuseeland und Australien fast vollständig ausgelöscht. Bei den Buckelwalen blieb es jedoch nicht: Weltweit erlegten die Fangflotten der UdSSR insgesamt bis zu 370 000 Wale, den Großteil davon in den Meeren der südlichen Hemisphäre. Mindestens 180 000 Tiere wurden illegal gejagt.

1946 hatte die Sowjetunion begonnen, Wale im industriellen Stil zu jagen – zu einer Zeit, als die meisten anderen Walfangnationen bereits seit vielen Jahrzehnten in dem blutigen Geschäft etabliert waren. Im gleichen Jahr kamen 15 Nationen zusammen, um die noch heute bestehende Internationale Walfangkommission (IWC) zu gründen. Die Sowjetunion eingeschlossen, unterzeichneten alle 15 Nationen die Internationale Konvention zur Regulierung des Walfangs. Der Vertrag sollte den rücksichtslosen Walfang beenden, der weltweit bereits zahlreiche Walpopulationen an den Rand der Ausrottung gebracht hatte. Das Ziel war nicht der Schutz der Wale an sich. Vielmehr wollten die unterzeichnenden Staaten den Walfang in eine nachhaltige Industrie umwandeln. Auch zukünftige Generationen sollten weiterhin Wale jagen können. Der Vertrag regelte Fangquoten, führte Mindestgrößen für gefangene Tiere ein und verbot den Fang bestimmter Arten wie der Glattwale vollständig.

Vertragsbruch in aller Stille

Es stellte sich jedoch heraus, dass die UdSSR wenig Interesse hatte, sich an den Vertrag zu halten. In jeder Walfangsaison, im Winter der südlichen Hemisphäre, entsandte die Sowjetunion bis zu fünf Flotten. Das Fabrikschiff erinnerte an eine schwimmende Stadt und war mit bis zu 600 Mann Besatzung das Herz einer jeden Walfangflotte. Bis zu 25 kleine Fang- und Spähboote begleiteten es.