1960年代のTVアニメ「宇宙家族ジェットソン」に登場するような「空飛ぶクルマ」をつくろうと真剣に計画する企業が、最近いくつか現れている。

たとえば、グーグルの共同創業者ラリー・ペイジが投資していると報道されたプロジェクト［日本語版記事］。36個のモーターで駆動する5人乗りの電動飛行機を開発するドイツのスタートアップ、Lilium Aviation［日本語版記事］。あるいは、「空飛ぶタクシー［日本語版記事］」を構想するUberなど、さまざまな動きがある。

そのなかでも、ある1社は50年近くにわたって実際に飛行機をつくってきたという実績にともなう重厚さを醸し出している。欧州の大手航空機メーカーであるエアバスだ。空飛ぶクルマの開発競争に参戦した同社は、斬新な試作機をいままさにテイクオフさせようとしている。

エアバスが手がける魅力的な個人用自律型電動フライングマシーン「Vahana」の責任者を務めるザック・ラヴァリングは「予想を上回る速さで未来がやってきたみたいです。空飛ぶクルマを現実化できる技術に到達したことは間違いありません」と語る。

ラヴァリングが言っているのは、軽量な素材や安価で高性能なバッテリー、優れたアヴィオニクス（航空機用電子機器）ソフトウェアのことだ。こうした要因から航空専門家たちは、電動の垂直離着陸機の商用利用が、あと5年で実現するかもしれないと考えている。

IMAGE COURTESY OF A^3 BY AIRBUS

8つのローター（回転翼）と翼をもつVahanaは、エアバスがこれまで製造してきた旅客機やヘリコプター、軍用機のどれともまるで似ていない。ローターは、上もしくは前に傾くことで垂直飛行あるいは水平飛行を可能にする。エアバスのシリコンヴァレー支店「A^3（エイキューブド）」によって生み出されたVahanaは、エアバスが前進（そして上昇）するための新たな手段でもある。

現代の航空機製造においては、機能がフォルムに勝っている。たとえばヘリコプターの場合、設計はローターブレードの断面形状など最小の構成要素から始まり、すべてがそれに追随する。結局のところ、モノを飛ばすということは困難なことであり、さらにそれをクールに見せるのは非常に難しい課題なのだ。

しかし、Vahana開発チームがつくりたかったのは、人々が日常生活で利用したくなるような、魅力的な外観をした乗り物だった。そこで開発チームは、ナプキンの裏に書かれた最初期のスケッチを大切にした。「ブレを防ぐために、このフォルムランゲージがわれわれには必要でした。全員が目指す方向を明確にするために」とラヴァリングは語る。

PHOTOGRAPH COURTESY OF A^3 BY AIRBUS

もちろん、航空力学者やエンジニアからなる開発チームは、コミックや映画からは限られたインスピレーションしか受けていない。「そうした乗り物は、反重力などのフィクション上の技術に基づいていますから」とラヴァリングは語る。

Vahanaは、翼や舵面、着陸装置をはじめとする既存の技術を中心として「組み立て」られている。エアバスは現在、試作機用のパーツを開発しており、目標は飛行距離50マイル（約80km）、最高速度時速140マイル（約225km）だという。

「わたしの母はアーティストなんです」とラヴァリングは語る。「母がわたしに、技術を犠牲にすることなく、デザインに美しさを加えられることを思い出させてくれました」。寸分違わぬとはいかないまでも、いまのところ開発チームは、より技術的な図面を作成しながらも、最初のスケッチに描かれた基本形を維持している。それ自体、大変なことだ。

デザインに関しては、まだ確定すべきことが数多く残っている。たとえば、着陸装置は通常、安全に接地するために一定の高さを必要とするが、そうした高さを回避できる方法が見つかれば、できるだけ内部にアクセスしやすいデザインにしたいと開発チームは考えている。また、自律制御システムの「思考」を搭乗者が理解できるようなディスプレイも検討している。たとえば、左に移動中の別機がいることをちゃんと認識していることを搭乗者に知ってもらい、安心してもらうようにするのだ。

納得のゆくデザインの方向性が得られたいま、いよいよ難しい技術面の作業が始まる。開発チームは、実物大の試作機を使ったデモフライトの実施を年内に予定している。“未来”は本格的に近づきつつあるようだ。

IMAGE COURTESY OF A^3 BY AIRBUS