Le Tour est déjà bien lancé quand Nicolas Sarkozy nous reçoit, ce 8 juillet, au siège du parti Les Républicains. Avant de s'exprimer ce soir-là sur la crise grecque, l'ancien président de la République met son agenda politique entre parenthèses pour évoquer son amour du cyclisme. Un sujet sur lequel il se révèle intarissable, narrant les chutes et les déconvenues de ses chouchous français, Nacer Bouhanni, contraint à l'abandon, et Thibaut Pinot. L'ex-chef de l'Etat qui, à 60 ans, enfourche régulièrement son vélo, trépigne à l'idée d'approcher ses « héros » le 25 juillet, dans l'avant-dernière étape, marquée par l'ascension de l'Alpe-d'Huez.

En exclusivité, il nous livre ses confidences.

LE PARISIEN MAGAZINE : Quel est votre premier souvenir du Tour de France ?

Nicolas Sarkozy : J'avais 13 ans, en 1968, quand Jan Janssen a gagné contre Van Springel, dans la dernière étape. Je m'en souviens très bien parce que les coureurs avaient passé leur journée de repos à Royan, en Charente-Maritime, où j'étais en vacances avec ma mère. Elle louait un appartement sans télé. Chaque jour, je descendais au café Le Plaisance, je commandais une orange pressée et je regardais, sur l'écran accroché au mur, l'arrivée de l'étape.

Vous avez même chassé les autographesâ?¦

Oui, c'était fantastique ! Avec mon ami Serge Danlos, nous sommes allés dans tous les hôtels des coureurs. J'ai dû recueillir 120 signatures. Le matin du départ, nous avons même parlé avec Lucien Aimar, qui avait gagné le Tour en 1966 ! J'étais émerveillé, les cyclistes étaient mes héros. Mais ce qui m'intéressait le plus, c'était de voir les vélos, très beaux, avec leurs selles en cuir, et les mécaniciens. J'aimais les odeurs, l'huile qu'ils mettaient pour graisser les chaînes. Quand j'ai croisé Julio Jimenez dans l'ascenseur de son hôtel, il sentait le camphre. A l'époque, les coureurs s'enduisaient de toutes sortes de crèmes et d'embrocations (des préparations huileuses, NDLR).

Qu'est devenu votre cahier d'autographes ?

Je crains de l'avoir perdu. Mais cela m'a servi : dans ma vie, je n'ai jamais refusé une photo ou un autographe, en souvenir de l'enfant que j'étais en 1968. J'avais même un cahier dans lequel je résumais toutes les étapes, découpais les photosâ?¦

Dans les années 1960-1970, la France soutenait Poulidor, éternel second d'Anquetil, puis du Belge Eddy Merckx. Et vous ?

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Je l'aimais, bien sûr, mais je préférais Anquetil, c'était la France qui gagne. On voyait bien qu'il était un artiste, qu'il n'était pas tout à fait « normal ». J'ai surtout vibré en 1971 pour le duel opposant Eddy Merckx à l'Espagnol Luis Ocaña, mon vrai héros. Il était beau, ombrageux, et il venait contester la suprématie du grand Eddy. Quand il tombe dans le ravin du col de Menté cette année-là, sous un orage dantesque, alors qu'il porte le maillot jaune, c'est dramatique.

Et vous vous mettez alors à faire du vélo ?

J'ai toujours vécu à l'heure du cyclisme. J'aimais tellement ça que, à 14 ans, quand tous mes copains se sont acheté une mobylette, moi, je me suis offert un vélo. Je suis allé sur l'avenue de la Grande-Armée, à Paris, où se trouvaient alors tous les magasins de cycles. J'ai choisi un vélo Mercier, l'équipe de Poulidor. Il était violet, comme mon maillot sur lequel figurait, en lettres jaunes, la mention « Mercier-Hutchinson », et je portais, pour les sorties en hiver, un knickers (bermuda, NDLR) gris-vert avec des chaussettes grises. J'étais très élégant (rires) ! Je roulais à Longchamp ou je montais la côte des « 17 tournants », dans les Yvelines. J'allais aussi au vélodrome de la Cipale, dans le bois de Vincennes, pour encourager Daniel Morelon et Pierre Trentin en cyclisme sur piste. Je regardais le tandem, le kilomètre arrêté, le sprint et, bien sûr, toute la saison de cyclisme sur route.

A la fin des années 1980, vous êtes devenu l'avocat de Cyrille Guimard, qui montait son équipe cycliste. C'est le moment où vous vous introduisez dans ce milieuâ?¦

Cyrille, je l'ai suivi comme coureur avant de faire sa connaissance comme directeur sportif de Système U. Son équipe était extraordinaire : il y avait les frères Madiot, Marc et Yvon, Thierry Marie, Laurent Fignonâ?¦ Quand on est dans la voiture de Cyrille et qu'on les voit rouler à côté, c'est impressionnant tellement ils vont vite. Une fois, j'ai suivi Paris-Roubaix, la voiture sautait sur les pavés, je suis rentré explosé de fatigue ! Un autre jour, sur le Tour, nous avons monté puis redescendu les 21 lacets de l'Alpe-d'Huez. Et Thierry Marie a été lâché au 4e kilomètre d'une étape qui en faisait 250 ! La journée a été longue, très longue.

D'autant que vous êtes malade en voitureâ?¦

Tout à fait. Et Cyrille conduisait à une vitesse folle ! On descendait à 100 à l'heureâ?¦ J'ai eu peur, ça oui !

Vous avez assisté à l'arrivée du Tour 1989, quand l'Américain Greg LeMond s'est imposé devant Laurent Fignonâ?¦

Oui, j'ai même passé la soirée à consoler Laurent. Le matin de la dernière étape, un contre-la-montre individuel, il portait le maillot jaune. L'écart entre LeMond et lui était de moins d'une minute. Laurent avait un anthrax, une blessure causée par sa selle. Personne ne le savait, mais Cyrille me l'avait dit parce qu'il était un peu inquiet. Et Greg gagne pour huit secondesâ?¦

Le Tour 1998 est marqué par le dopage de l'équipe Festina, exclue de la compétition. L'avez-vous quand même suivi ?

Un mois de juillet sans Tour, ce n'est pas un mois de juillet. En 1998, Bernadette Chirac l'accueillait en Corrèze. Elle voulait que ce soit une grande fête pour Jacques et là, l'affaire Festina explose. Le journal Le Monde demande l'annulation du Tour. Moi, j'appelle Jean-Marie Leblanc (alors directeur de l'épreuve, et je lui dis : « Je veux venir. Le Tour, on n'y touche pas. » Et on n'était pas nombreux à vouloir monter dans sa voiture cette année-là !

Vous n'avez pas eu de doutes, après ces scandales à répétition ?

Je vais peut-être vous paraître bizarre, mais non, non, non. J'aime le vélo et les coureurs. Je ne comprends pas pourquoi on s'acharne sur eux avec une telle méchanceté, une telle cruauté. Ce sont des gens simples, issus souvent d'un milieu modeste. Le dopage est bien sûr inacceptable et il aurait fallu le combattre dès 1967 : cette année-là, quand Simpson meurt (le Britannique Tom Simpson s'est écroulé sur le mont Ventoux, NDLR), on a compris. Même si l'on savait depuis très longtemps que les coureurs ne roulaient pas à l'eau claire !

Est-ce que, aujourd'hui, le Tour est propre ?

Je veux le croire. Je ne connais pas un sport qu'on contrôle davantage que le cyclisme.

Comment expliquez-vous que, malgré cela, le Tour de France reste populaire ?

Les gens savent bien que, même avec le dopage, il est très difficile de gagner le Tour. La souffrance est là, perceptible. Les coureurs sont de grands champions qui méritent qu'on les applaudisse. Au vélo, vous ne sifflez personne, la lanterne rouge est saluée comme le vainqueur d'étape. On peut soutenir les Français et applaudir Froome ou Contador. C'est une fête, il n'y a pas de passe-droit, pas de privilège, tout le monde peut y participer, c'est gratuit. Voilà pourquoi j'aime le Tour.

Hollande sera demain sur la Grande Boucle. Pourquoi les politiques s'y pressent-ils ?

Que ce soit sincère ou pas, je me réjouis qu'ils viennent, parce que le Tour, c'est un monument national. Il appartient au peuple français et quand on le représente, on doit aimer ce qu'aime le peuple français.

Quel type de supporter êtes-vous ?

J'encourage, j'exulte, je vis la course. Je n'ai jamais raté une arrivée d'étape, même quand j'étais président de la République. J'avais toujours un écran branché sur le Tour à l'Elysée. Et j'ai reçu tous les vainqueurs d'étape, je voulais les mettre à l'honneur.

Qu'est-ce qui vous fait vibrer ?

La souffrance, la compétition, la beauté. J'aime la montagne. A vélo, je ne fais pas de sorties en plaine. Je m'ennuie sur le plat, il faut que ça grimpe. Je monte assis sur ma selle, en force, alors que je préfère les coureurs qui grimpent en danseuse, comme Contador. Quand je suis en vacances dans le Haut-Var, tous les matins, je fais 60 kilomètres et je franchis deux ou trois cols. J'aime les paysages, mes vélos, le bruit du boyau sur la route. Mon fils Jean vient parfois avec moi. C'est le seul de mes enfants qui m'accompagne ; les autres trouvent qu'il est trop dur de me suivre !

Roulez-vous avec le vélo que vous a offert Martine Aubry, en 2008 ?

Non, j'ai été sensible à ce cadeau, mais elle m'avait offert un vélo moins technique que le Look sur lequel je pédale aujourd'hui. Fabriqué en France, il porte mon nom et je le fais réviser tous les ans. J'en ai deux autres, parce qu'il faut parfois en changer.

Pourquoi ne faites-vous pas de vélo à Paris ?

Parce que j'ai peur de percuter une voiture. Une fois, je me suis fait doubler, j'ai senti le vent passer, c'était une mobyletteâ?¦ La chute de William Bonnet au début du Tour, cette année, m'a terrifié. Je prie pour que ma femme ne voie pas ces images parce qu'elle est angoissée quand je sors en vélo. Et je ne peux pas non plus aller sur le circuit de Longchamp, je suis vite repéré. J'évite de me donner en spectacle. Mais, en vacances, je fais cinq sorties par semaine, à raison de 3 000 kilomètres dans l'année. J'essaie d'être discret, je n'ai pas envie qu'on me voie monter les montagnes du Haut-Var à 12 ou 13 km/h !

Vous roulez parfois avec Richard Virenque. Ne vous distance-t-il pas trop vite ?

Si, si, j'ai conscience d'être ridicule (rires). Il y a même des gens qui me doublent en montagne. Je regarde toujours leurs jambes : quand je vois des jambes que je respecte, bien affûtées, je reste tranquille. Sinon, je vais les rattraper et même les dépasser ! Mais Richard, je ne blague pas avec lui ! Pourtant, il s'est épaissi au niveau des épaules et, en montagne, vous prenez une minute au kilomètre par kilo en plus. Moi, je fais attention à ma ligne. Je brûle de 1 700 à 1 800 calories par sortie.

Et vos gardes du corps, parviennent-ils à vous suivre ?

Les policiers qui me rejoignent en août s'entraînent en juillet. Sinon, même sportifs, ils auraient du mal à grimper. Et je ne les attendrais pas, ce n'est pas dans mon tempérament !

Sortez-vous par tous les temps ?

La seule chose qui peut m'en empêcher, c'est le vent. Quand il y a du mistral dans le Var, je n'y vais pas, c'est trop dur.

Et vous n'avez pas peur en descente ?

En descente, on atteint la vitesse de 50 km/h au bout de 200 mètres, alors je suis très prudent. Quand la route est glissante ou qu'il y a des gravillons, je fais attention. Je suis tombé une seule fois, en faisant le tour complet du bassin d'Arcachon, 75 kilomètres sur du plat. Je doublais une cycliste néerlandaise, elle a fait un écart, je n'ai pas été assez vigilant et je me suis retrouvé par terre. J'étais sonné.

Y a-t-il des analogies entre cyclisme et politique ?

Oui. Ne jamais renoncer. Jamais. En politique comme en vélo, le chemin est semé de difficultés, il faut arriver à maturité. Ce n'est pas qu'une affaire de talent, c'est une affaire de persévérance, de résistance. J'aime les valeurs véhiculées par les cyclistes : le travail, le courage, la proximité, l'effort, aller au bout de la souffrance.

Si vous pouviez être un coureur, lequel choisiriez-vous ?