電気トラック（EVトラック）は、電気自動車（EV）に備わっている利点のなかでも最大の価値を発揮する。すなわち、環境に優しい、のだ。

そもそもトラックは、スモッグや気候変動を引き起こしうる有害な排気ガスの原因のひとつだ。街を走るトラックの数を最小限に抑えることができれば、公衆衛生の向上につながるのは間違いない。もっとも巨大なバッテリーを運送トラックの動力源とするのは現実的な考えではない。そこでエンジニアが目を向けたのは、道路の上に電力ケーブルを張るという、1世紀前のソリューションだった。

運送分野においてはとくに鉄道で有名なドイツ・シーメンスは、トラック製造メーカーのスカニアとともに、路面バスや路面電車のように高架線から電力供給を受けるハイブリッド電気トラックを開発した。スウェーデン・イェブレのハイウェイのある約2km区間では、電気トラックが実際に試験中だ。あるいは、現在、ロサンゼルスのハイウェイ（710号/405号）では職員がケーブルを設置している様子を見ることができる。

廃れたかと思われたテクノロジー

一見奇妙にも思えるが、このアイデアはさまざまな利点を生む。専門家は陸上で運送される貨物量は、2050年までに200パーセント上昇すると予想しているが、これによって発生する燃料コストの高騰やCO2、NOxなどの汚染物質による環境・健康への被害は深刻だ。EVを推進することで、こうした問題に対処できるだろう。

シーメンス鉄道電化部門の責任者であるステファン・ゴーラーは、次のように話している。「電気トラックは非常に重く、大量のエネルギーを必要とするため、いま実現されているバッテリーテクノロジーでは実用化できません」

だからこそ、高架線の出番なのだ。スウェーデンでの試験では、パンタグラフがトラックの屋根と高架線とを接続し、高架線とトラックの安定した接続を実現する。万が一、ドライヴァーが前方車両を追い越したい場合、トラックはパンタグラフを格納し、ディーゼル動力で走行する。トラックに積まれるバッテリーの容量はたった5kwhだが、3km程度の航続距離であれば十分だ。惰行運転やブレーキの際に生み出される電力はバッテリーに保存されず、パンタグラフを通じて電力網へ戻される。

このテクノロジーは、港周辺をはじめとする都市間の運送における大きな効果が期待されている。ロサンゼルス港近辺やロングビーチでテストが実施されているのはそのためだ。これらの地域を往来するトラックは、中国から来た船舶からの大量の荷物を運んでおり、その際、多くの汚染物質が発生している。

「トラックが排出する汚染物質の量は、乗用車と比べて10〜100倍に上る恐れがあります。高架線を利用するアイデアは素晴らしく、トラックの往来が激しい地域の汚染を緩和するでしょう」とコーネル大学のエンジニアであるマックス・ジャンは言う。

電気トラックが出す騒音は、通常のトラックに比べれば小さい。ただし一方で、トラック用の高架線が目障りなのは明らかなデメリットだ。ほかにも、高架線を設置するには時間と費用がかかる。それでも、前出・シーメンスのゴーラー氏は、架空送電に最適な場所を調査している。

インドと中国では、特に都市における大気汚染の緩和が求められている。ヨーロッパ10カ国の都市の多くでは、環境汚染が危惧される老朽化したトラックのエンジンが禁止されている。運送の将来は過去のアイデアのなかに眠っているのかもしれない。