Si le phénomène est connu de longue date, son ampleur n’en reste pas moins frappante. Depuis 1975, le temps effectivement passé en emploi, pour chaque actif occupé, a baissé de 17 % : il atteint désormais 1 609 heures par an – soit 350 heures de moins, sur la période considérée. Il s’agit d’une moyenne qui cache de très fortes disparités, certaines catégories de travailleurs étant soumises à des charges horaires beaucoup plus lourdes, comme le montre le « Portrait social » de la France diffusé, mardi 19 novembre, par l’Insee.

Cette diminution s’explique « principalement » par plusieurs réformes : passage aux 39 heures hebdomadaires et instauration d’une cinquième semaine de congés payés peu après l’élection de François Mitterrand en 1981, promulgation des « lois Aubry » de 1998 et de 2000 qui mettent en place les 35 heures…

Les transformations de l’économie ont également joué un rôle, en particulier « la montée en charge du salariat », c’est-à-dire l’accroissement de la part des salariés dans l’emploi total : elle est égale à un peu plus de 88 %, aujourd’hui, soit huit points de plus depuis 1975. « Cette expansion (…) a mécaniquement infléchi la moyenne du temps de travail individuel », relève l’Insee, car les salariés font moins d’heures que les autres catégories d’actifs (indépendants, libéraux…).

La tendance a été accentuée par les non-salariés qui sont, eux aussi, un peu moins absorbés par leur activité professionnelle qu’auparavant : ils y consacrent presque 2 100 heures par an actuellement, soit « une réduction de plus de 400 heures » (par rapport à 1975) qui a été amplifiée par l’émergence des autoentrepreneurs.

Forte progression du temps partiel

Autre paramètre : la forte progression du temps partiel, qui a contribué au recul de la durée du travail. En 2018, près de 19 % des salariés avaient un contrat de ce type, soit un ratio trois fois plus élevé qu’au milieu des années 1970. Cette envolée s’est surtout produite dans les deux dernières décennies du XXe siècle : elle « est concomitante de l’accélération de l’entrée des femmes sur le marché du travail et de la tertiarisation de l’emploi », souligne l’Insee.

Une catégorie se distingue : les cadres, pour lesquels la durée du travail a relativement peu baissé (75 heures en moins depuis 1975). Ils passent en moyenne 1 850 heures par an à leur poste, soit 200 heures de plus que les autres types de salariés. Cet écart tient en grande partie à la création en 2000 du forfait jours, qui est très utilisé par les cadres : le dispositif encadre le temps de travail, non pas en fonction d’un volume hebdomadaire d’heures, mais d’un nombre de jours par année, si bien que ceux qui y sont soumis font très souvent plus que 35 heures par semaine.

Enfin, les horaires atypiques se diffusent de plus en plus, avec un recours accru au travail du dimanche. En 2016, 28 % des salariés déclaraient avoir été employés ce jour-là, « habituellement ou occasionnellement », contre 12 % en 1974. Une évolution largement encouragée par les assouplissements successifs de la réglementation qui ont permis de déroger à la règle du repos dominical dans plusieurs secteurs.