「口腔ケアと認知症」の関係について明らかにするために研究に取り組んでいる名古屋市立大学医学部の道川誠教授に、歯周病に関する研究内容と、普段のご自身のオーラルケアについてお話を伺いました。

国内に460万人以上がいると言われる認知症患者。高齢化により、その数はますます増えることが確実視されています。名古屋市立大学医学部の道川誠教授は、「口腔ケアと認知症」の関係について明らかにすることを目的に、マウスを使った実験や、実際の認知症患者に対する介入試験を行っています。道川教授の研究と、ご自身の口腔ケアについてお話を伺いました。

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■ 歯周病菌の毒素が、脳内に炎症を起こす可能性 ── 道川誠先生は、認知症の主要な原因のひとつである、アルツハイマー病を専門分野としていらっしゃいます。最近の研究テーマについて教えていただけますか？ 道川誠教授（以下、道川） 私は長年、アルツハイマー病の発症メカニズムの研究を脳内脂質代謝との関連から行ってきました。中でも特に近年力を注いでいるのが、「口腔疾患と認知症の関係解明」です。口腔疾患には、歯周病、歯周病や虫歯などによる歯牙欠損、それらの結果としての咀嚼機能の低下があります。その3つの症状が進むことで、認知症も悪化するのではないかという仮説を立て、国立長寿医療センターに在籍していた時から複数の大学と協力して、研究を進めてきました。 ── 2017年には、マウスを用いた実験で、歯周病がアルツハイマー病の悪化を促す可能性が高いことを突き止めた、という論文を発表されています。論文は英科学誌「エイジングおよび疾病メカニズム」電子版に掲載され、日本の新聞各紙でも話題になりましたね。 道川 はい、増え続ける認知症に対する関心の高さからか、多くのマスコミに取り上げられました。その研究では、アルツハイマー病にかかったマウスを2つの群に分け、片方には歯周病菌を感染させて、経過を観察しました。 Periodontitis induced by bacterial infection exacerbates features of Alzheimer’s disease in transgenic mice | npj Aging and Mechanisms of Disease 道川 アルツハイマー病は、脳内の記憶を保持するシナプス（神経細胞）間隙に、「アミロイドβ」という“タンパク質のゴミ”が溜まることで起こります。歯周病に感染したマウスの脳を解剖した結果、感染させていないマウスに比べて、明らかにアミロイドβの沈着が増えていることが分かりました。マウスに物体認知試験を行ってみても、有意に歯周病マウスの記憶力が低下していることが判明しました。 ── 歯周病は、歯と歯肉の間に歯垢（プラーク）が溜まり、それを栄養とする歯周病菌が歯肉に感染することで起こる慢性的な炎症です。痛みはほぼありませんが、歯肉の腫れや出血が続き、症状が進むと歯を支えていた歯槽骨が溶けて歯がぐらぐらするようになり、やがては抜け落ちてしまいます。しかし素朴な疑問として、口の中で起こる歯肉の病気が、なぜ脳の認知機能に影響を及ぼすのでしょうか？ 道川 良い質問ですね。歯周病は口の中で起こる病気というイメージがありますが、実は心臓疾患や糖尿病など、人体の広範囲に影響を及ぼす、全身疾患であることが分かってきています。動物の脳にはBBB（血液脳関門）と呼ばれる“ゲート”のようなものがあり、そこで血液中に含まれる、脳にとって有害な物質やウィルス、菌などをせき止めています。健康な脳はBBBによって保護されているのですが、歯周病にかかってしまうと、BBBを形成している「タイトジャンクション」と呼ばれる脳と外部との接点がバクテリアの毒素に攻撃され続けることで緩んでしまい、異物を通り抜けさせてしまう可能性があることが分かったのです。 ── 歯周病菌が血液に乗って、脳まで届いてしまうということでしょうか？ 道川 歯周病菌の多くは血液に入ると免疫細胞によって殺されますが、その細胞膜の持つ「エンドトキシン」（内毒素）が、人体に悪影響を与えるのです。エンドトキシンが脳内に入ると、脳の中で炎症が起こり、その結果アミロイドβの沈着が増えることが分かりました。増えたアミロイドβはさらなる炎症を起こし、脳の細胞死を誘発します。その「悪いサイクル」によって、認知症が悪化していくのではないか、と考えています。ある研究者の報告では、歯周病菌そのものがタイトジャンクションを通り抜け、脳内に入り込んでいたというケースもあったそうです。 ── 30代の日本人のうち、約8割が歯周病に感染しているというデータもあります。「国民病」とも言われる歯周病ですが、その影響は本当に深刻ですね。 道川 その通りです。歯周病が起こす問題は、それだけではありません。歯周病が進めば歯が抜け落ち、咀嚼力が低下します。マウスの実験では、咀嚼機能が低下すると、脳の短期記憶を担う重要な器官である「海馬」への刺激が少なくなり、海馬の神経細胞が死んでしまって、数が減っていきます。咀嚼機能が低下することで、さらに認知症が悪化する可能性が高まっていくのです。



