A l’heure du tirage au sort des quarts de finale des coupes d’Europe, le 15 mars 2019, plus aucun club français n’est en lice. Le haut du panier du football européen de clubs se dessine avec 6 clubs anglais (dont 3 de Londres et 2 de Manchester), 3 clubs espagnols, 2 clubs italiens, 2 clubs portugais, 1 club allemand, 1 club néerlandais et 1 club tchèque. Certes les représentants français n’ont guère été aidés par l’arbitrage et par l’utilisation incohérente du système d’assistance video (le VAR), mais cet échec appuie le constat que le modèle du football français de clubs est perdant.

Déséquilibre compétitif domestique

La faiblesse des performances continentales des clubs français pourrait être excusable si le championnat domestique, la Ligue 1, était un modèle d’équilibre compétitif et de profitabilité. Or, en la matière, le championnat national est l’un des pires d’Europe. Le Paris SG, dont la masse salariale est 2,5 fois supérieure à celle de son premier poursuivant (et 22 fois supérieure à celle du dernier) -selon le rapport de la Direction Nationale du Contrôle de Gestion (DNCG) 2017/2018- écrase la ligue domestique avec 17 points d’avance (et un match en retard) sur le second. Seule la ligue italienne fait pire, puisque la Juventus de Turin (encore qualifiée en Ligue des Champions) possède 18 points d’avance sur son premier poursuivant. Le seul frisson de glorieuse incertitude du sport dans le football français avant le début du prochain championnat sera la finale de la coupe de la Ligue opposant Guingamp à Strasbourg le 30 mars prochain.

Une masse salariale qui explose

En matière financière, cette Ligue 1 privée du suspens principal (seuls les suspens secondaires sur l’identité des relégués et des qualifiés pour les joutes européennes demeurent) n’est guère en meilleure forme. Au delà du résultat net comptable cumulé (Ligue 1 + Ligue 2) de – 176 millions d’euros (un record), c’est la progression de la masse salariale qui inquiète. Alors que cette masse salariale s’était stabilisée autour de 1,100 milliard entre 2014 et 2016, elle atteint désormais 1,446 milliard (+ 30 % environ). Certes les droits TV domestiques annuels ont progressé de 140 millions dans la même période, mais il est difficile d’identifier un flux suffisant de ressources supplémentaires pour légitimer une telle inflation. Il semblerait que les clubs anticipent la nouvelle hausse des droits audiovisuels (qui n’interviendra que dans 2 ans), mettant en péril un équilibre déjà fragile…

Frilosité des sugar daddies

Le football français hésite entre deux modèles : un modèle (à l’espagnole) où l’essentiel des ressources est concentré sur 2 ou 3 clubs qui trustent tous les titres nationaux à l’issue d’un combat homérique, ou un modèle (à l’anglaise) de répartition très égalitaire des ressources assurant un degré d’équilibre compétitif élevé. Ce choix difficile est rendu encore plus complexe par la survenance d’événements exogènes : les investissements massifs du Qatar au Paris SG ont tué le championnat domestique (sans, jusqu’à présent, conduire au succès sur l’échiquier continental). La Ligue de Football Professionnel (LFP) cherche désespérément de nouveaux sugar daddies pour rééquilibrer la Ligue 1, mais peine, jusqu’à présent, à trouver des investisseurs suffisamment irrationnels pour engager des centaines de millions d’euros à fonds perdus.

Un gouffre entre les charges et les produits d’exploitation

Si l’on met de côté le Paris Saint Germain, la Ligue 1 est devenue un championnat « couveuse », où de jeunes joueurs de talent sont formés avant de rejoindre les ligues anglaise et espagnole. Les indemnités de transfert sont une ressource essentielle sur laquelle se reposent les clubs (le résultat des opérations de mutations est de 840 millions d’euros en 2017/2018, à comparer aux 1,692 milliards d’euros de produits d’exploitation -hors indemnités de mutations- et aux 2,358 milliards d’euros de charges d’exploitation). Or, dans une ligue en « bonne santé », ce résultat des opérations de mutations devrait être équilibré (les achats de joueurs étant financés par le produit des ventes), et les charges d’exploitation devraient être couvertes par les produits d’exploitation.

Un développement rapide de l’activité de trading

Ces chiffres records sur les opérations de mutations sont aussi le révélateur d’un développement rapide du modèle de trading de joueurs : de jeunes footballeurs prometteurs sont achetés, formés, puis revendus sans autre objectif que de réaliser des plus-values. Ils sont des actifs que l’on achète en nombre (70 joueurs sous contrat pro à Monaco)… la nature séparera le bon grain de l’ivraie. C’est un modèle assumé à Lille, Monaco ou, jusqu’il y a peu, au Havre, présenté de façon jésuitique par la DNCG : « Au terme de la saison 2017/2018, le coût de la dette s’est établi à 122 M€ (contre 45 M€ en 2016/2017). Il traduit l’apparition récente de modèles de financement plus innovants qui font intervenir d’importants effets de levier ».

Une hétérogénéité dommageable

La ligue 1 est devenue un ensemble trop hétérogène pour que le spectacle sportif qu’elle offre satisfasse le consommateur : elle rassemble un club dont la suprématie sportive -fondée sur la survenance d’un événement exogène- casse l’incertitude principale sur l’issue du championnat, plusieurs clubs « couveuses » dont la finalité n’est pas de maximiser le nombre de victoires mais la somme actualisée des profits de leurs actionnaires, un club œuvrant à sa structuration sur sur le long terme pour émarger au rang des puissances européennes (Lyon) et une kyrielle de clubs « du terroir » qui luttent de façon quasi permanente pour éviter le déclassement à laquelle une relégation les conduirait. Le football français, dont l’équipe nationale est sur le toit du monde, va devoir rapidement repenser le modèle de ses compétitions de clubs…