Hat die Erfindung der Landwirtschaft unsere Aussprache verändert? Gut möglich, sagen Forscher. Ziemlich sicher hat sie unsere Kiefer verändert: Wer Schädel von Menschen aus alten Jäger-und-Sammler-Kulturen analysiert, bemerkt oft eine Zahnstellung, die Fachleute als »Kopfbiss« bezeichnen. Die Schneidezähne stehen senkrecht aufeinander. Menschen, die von landwirtschaftlichen Erzeugnissen leben – und ihre Zähne weniger stark belasten –, haben dagegen einen leichten Überbiss. Die obere Zahnreihe ragt vor die untere.

Das habe Konsequenzen für die gesprochene Sprache, meint nun ein Team von Linguisten um Damian Blasi von der Universität Zürich. Erst die neue Zahnstellung soll es Lauten wie dem [f] in »Vogel« und dem [v] in »Wald« erlaubt haben, zu den Allerweltslauten zu werden, als die wir sie heute kennen. Das [f] beispielsweise taucht heutzutage in rund jeder zweiten Sprache weltweit auf. Vor Erfindung von Ackerbau und Viehzucht in der Jungsteinzeit könnte es deutlich weniger verbreitet gewesen sein. So wie vielleicht aktuell das [mb], ein Laut, der entsteht, wenn man direkt aufeinander folgend ein [m] und ein [b] produziert, und der nur in 13 Prozent aller Sprachen auftaucht.

[f] und [v] gehören, wie einige weitere auch heute noch seltene Konsonanten und Halbvokale, zur Gruppe der Labiodentalen. Sie werden gebildet, indem die Unterlippe zu den oberen Schneidezähnen bewegt wird. Dass die Labiodentalen in den vergangenen 10 000 Jahren eine steile Karriere hingelegt zu haben scheinen, fiel bereits Mitte der 1980er Jahre dem Linguisten Charles Hockett auf. Er beobachtete, dass [f] und [v] in Sprachen heute lebender Jäger und Sammler überraschend selten sind.

Und schon Hockett spekulierte, dass der Grund dafür mit Ernährungsweise und Kieferstellung zusammenhänge. Ein Kopfbiss mache labiodentale Laute schwieriger zu artikulieren, wie jeder selbst ausprobieren kann: Man stelle seine Schneidezähne aufeinander und bilde dann ein [f]. Es erscheint tatsächlich deutlich aufwändiger als ein [f] bei normaler Haltung der Kiefer.