Des fleurs et un portrait d’Emiliano Sala devant le centre d’entraînement de La Jonelière, près de Nantes. LOÏC VENANCE / AFP

La police de Guernesey a abandonné les recherches. Trois nuits après la disparition de l’avion d’affaires transportant Emiliano Sala de Nantes à Cardiff, tout espoir de retrouver le footballeur argentin et son pilote semblait avoir disparu, jeudi 24 janvier.

« Nous avons passé en revue toutes les informations disponibles (…) et avons pris la décision difficile de mettre fin aux recherches », a annoncé la police dans un communiqué publié sur son compte Twitter, soulignant que les « chances de survie à ce stade sont infimes ».

La tête souriante du joueur de 27 ans, avec ses oreilles décollées, orne toujours la devanture de La Jonelière, le centre d’entraînement du FC Nantes. Les supporteurs de son dernier club continuent d’y déposer des bouquets de fleurs, comme à Cardiff, l’équipe pour laquelle il venait de s’engager. Un hommage ouvert au public est prévu jeudi à 16 heures à La Jonelière.

Le pilote « un peu rouillé avec l’atterrissage aux instruments »

Pendant les hommages et la poursuite des recherches, des détails émergent sur l’avion disparu et l’homme qui le conduisait. Alors que le nom d’un pilote expérimenté, Dave Henderson, a été cité dans un premier temps, les autorités britanniques ont affirmé mercredi que l’homme aux commandes était un autre Anglais du nom de David Ibbotson.

Ce père de trois enfants, âgé de 60 ans, originaire du nord-ouest de l’Angleterre, est un artisan réparateur de chaudières, rapporte la presse anglaise. Il est habitué à piloter des avions légers pour des vols en parachute même si, dans un message publié sur son compte Facebook après son arrivée à l’aéroport de Nantes, il se disait « un peu rouillé avec le système d’atterrissage aux instruments [ILS] ». Cette aide à l’atterrissage, d’une très grande précision, permet de se poser par faible visibilité.

Consultant aéronautique fréquemment interrogé par les médias anglais, l’ancien pilote Alastair Rosenschein estimait auprès de Press Association, une agence de presse coopérative anglaise, que l’avion avait pu être pris dans les vents glacés traversant ces derniers jours le nord de l’Europe. De nuit et l’altitude à laquelle évoluait l’avion (1 500 mètres environ), la température était négative dans le ciel des îles anglo-normandes. Le pilote demandait à descendre à 700 mètres d’altitude dans sa dernière communication radio. Alastair Rosenschein déclare ainsi :

« C’est déjà suffisamment risqué de faire cette traversée avec un monomoteur, particulièrement en hiver et sans aucun doute de nuit. Il y a des problèmes liés aux vents glacés. C’est étrange de voler au-dessus de la mer avec un seul moteur, la nuit et l’hiver, car si vous perdez votre moteur vous tombez à l’eau. »

Incertitude sur le commanditaire et le propriétaire de l’avion

Tandis que le club de Cardiff avait proposé à Emiliano Sala, sa recrue la plus chère de l’histoire (environ 17 millions d’euros), de rejoindre le pays de Galles pour son premier entraînement avec un vol commercial, l’Argentin avait privilégié un avion privé.

C’est un usage devenu courant dans le football de haut niveau, en ce qu’il permet aux joueurs et agents de voyager plus rapidement et discrètement qu’avec les lignes commerciales. Certains joueurs, les plus fortunés, en sont eux-mêmes propriétaires.

Ce n’était pas le cas d’Emiliano Sala. L’Equipe et une partie de la presse anglaise rapportent jeudi que le vol avait été affrété par l’un des agents les plus puissants d’Angleterre, William McKay. Son fils Mark a joué un rôle dans le transfert d’Emiliano Sala à Cardiff. William McKay a démenti au Daily Telegraph avoir commandé cet avion pour le joueur argentin.

L’appareil était un Piper-Malibu construit en 1984, ce qui n’est pas particulièrement vieux pour un avion privé de ce type, révisé régulièrement. Son certificat a été délivré en 2015 par l’Aviation civile américaine (FAA, Federal Aviation Administration) et était valable jusqu’en 2021.

Son propriétaire véritable est inconnu, puisque la licence est détenue par un trustee (Southern Aircraft Consultancy), une société-écran payée pour enregistrer des avions pour des propriétaires privés auprès de la FAA.

Selon l’Aviation civile britannique, qui dirige l’enquête sur la disparition avec les autorités américaines, française et argentine, il est peu probable qu’il ait été équipé d’un enregistreur de vol. Les fameuses « boîtes noires » sont vitales pour les enquêteurs dans les catastrophes aériennes mais ne sont pas obligatoires, en raison de leur poids imposant, pour les avions légers.

« Nous réunissons toutes les preuves disponibles pour conduire une enquête approfondie. Mais si l’avion n’est pas retrouvé, cela limitera probablement notre champ d’investigation », a reconnu un porte-parole britannique du Bureau d’enquête des accidents aériens.

Le Monde