テスラの最高経営責任者（CEO）であるイーロン・マスクが2017年6月、Twitterでなにやら重大そうなことをつぶやいた。「ニューヨーク、フィラデルフィア、ボルティモア、ワシントンD.C.を地下で結ぶハイパーループ」について、「政府が口頭で承認」したというのだ。

ハイパーループは地下トンネルを利用した近未来的な超高速の大量輸送システムで、マスクは2016年末にトンネル掘削のためにボーリング・カンパニーという会社を立ち上げたばかりだった。ハイパーループが完成すれば、ニューヨークからワシントンD.C.までの移動時間は30分以下に短縮されるという。

ただ、こうした大規模なインフラプロジェクトの場合、「口頭での承認」と正式な建設許可との間には大きな開きがある。マスクは巨大なトンネルを掘るというアイデアを実現するために、まずはお役所相手の事務手続きから始めなければならなかった。

そして最初のツイートから2年近くが経ったいま、当初の計画よりは規模を縮小した地下輸送システム「Loop」の詳細が明らかになった。

ボーリング・カンパニーが公表した505ページに上る詳細なリポートには、連邦、州、地方の関係当局を表すアルファベットの略語が大量に並ぶ。インフラプロジェクトの許可申請においては、こうした環境アセスメント報告書の提出が義務づけられているのだ。

自動運転のEVが時速240kmでトンネルを走る

それでは、ボーリング・カンパニーが提示した具体的なプランを見ていこう。

LoopはワシントンD.C.とボルティモアを結ぶ全長35マイル（56.3km）のトンネル2本からなる。トンネルは地下30〜90フィート（9.1〜27.4m）の深さに位置し、バッテリーを搭載した「自動運転の電気自動車（EV）」が最高時速150マイル（241.4km）で旅客を輸送する。ワシントンからボルティモアまでの移動時間は15分程度になる計算だ。

トンネル内には一定間隔ごとに計70本の換気口を設けるが、地上部分は目立たないよう周囲に覆いを設置する方針という。換気口は緊急時には非常出口としての機能も果たす。運賃は「公共交通機関に近い額」になるとされている。

リポートには「建設を予定するワシントンからボルティモアの区間は、将来的にニューヨークまでの大規模な輸送システムと接続される可能性もある」と書かれている。これはマスクが本来、思い描いていたハイパーループのことで、真空にしたトンネル内を時速700マイル（同約1,126km、つまり音速に近い）で旅客を輸送するというものだ。

バスや鉄道が競合に

ただ、それがいつ実現するのかは誰にもわからない。リポートにも「現時点ではハイパーループの実用化のめどは立っていない」とある。ワシントンからボルティモアの区間については、当面の輸送能力は1日当たり最大2,000人を見込む。ニューヨークの地下鉄で考えれば、2編成分の定員にも満たない規模だ。

ボーリング・カンパニーは、ワシントンの交通渋滞を理由に地下トンネルの必要性を訴えるが、一方で競合となりうる既存の輸送システムが存在することも認めている。州間高速道路のI-95号線や都市間を結ぶ中距離バス路線のほか、メリーランド交通局が運営する鉄道を使えば、ワシントンからボルティモアまで1時間程度で行ける。

ちなみに、この区間はアムトラックもサーヴィスを提供する。ボストンからニューヨークとフィラデルフィアを経由して首都に向かうアセラ・エクスプレスでは、24億5,000万ドル（約2,740億円）を投じた改修計画が進められており、完了後はワシントンからボルティモアまでの所要時間は現在の35分からさらに短縮するだけでなく、運行本数も増えるという。

独自技術を用いて2年未満で掘削

Loopに話を戻すと、トンネルの掘削には8〜16台の掘削機を投入する計画で、工期は15カ月から23カ月を見込む。「着工までに自社の掘削技術の改良がどこまで進むかにもよる」と断ってはいるが、ニューヨーク市の地下鉄の路線延長工事では、2マイル（3.2km）未満の長さのトンネルを掘るのに8年を要したことを考えれば、かなりのスピードだと言っていいだろう。

ただ、ボーリング・カンパニーは掘削機のスイッチを入れる前に、たくさんの政府機関から承認を取り付ける必要がある。合衆国運輸省（DOT）、メリーランド州とコロンビア特別区の運輸当局、ボルティモア市政府、合衆国国立公園局、米陸軍工兵司令部、メリーランド州議会など、数え上げればきりがない。

また、地域の水道局や環境関連団体からもゴーサインをもらわなければならない（リポートには、トンネル掘削が周辺地域に生息するトンボに及ぼす影響についての長い記述があった）。

さらに、ボーリング・カンパニーが独自開発した掘削機を実際に動かすに当たっては、連邦鉄道局が特別な規制を策定する見通しで、すでに草案を発表するためのウェブサイトが立ち上がっている。このサイトでは近いうちにパブリックコメントの受付が始まる予定だ。

試験トンネルでの乗り心地

同社の掘削機はまだ実験段階で、掘削速度の向上とコスト削減に向けた努力が進められている（ただ、業界専門家はこれ以上の技術改良が可能かどうかについては懐疑的な見方を示している）。一方で、昨年12月にはボーリング・カンパニーがカリフォルニア州ホーソーンで掘った全長1.14マイル（1.83km）の試験トンネルがお披露目された。

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スペースXの駐車場から市内の別の場所まで続くこのトンネルは、地下に穴を掘っただけのもので、快適な地下輸送システムにはほど遠いように見える。トンネル内を走るテスラの「モデルX」に試乗した政府関係者や報道陣は、走行中はクルマがかなり揺れたと話していた。

試験走行の速度は時速50マイル（同80km）と、実用化後の予定速度よりかなりゆっくりだったことも付け加えておかなければならないだろう。ヴァージニア州の鉄道当局のトップは、「とても狭いトンネルの中をクルマで走るだけだ」との感想を漏らしたという。

マスクは『ロサンジェルス・タイムズ』の取材に対し、本番では揺れるようなことはないと話している。「ガラスの表面を走るように滑らかな動きになるはずです。今回は試験トンネルですから、そこまで完璧にはつくっていないだけです」

マスクの心強い味方

ボーリング・カンパニーは過去にも政治的な駆け引きと官僚システムに悩まされてきた。ロサンジェルス西部で計画していた別のプロジェクトは、地域住民の反対に遭ったため断念せざるを得なくなった。シカゴのオヘア国際空港と市内を結ぶハイパーループについては、現市長のラーム・エマニュエルは絶賛したが、間もなく就任する予定の新市長ローリ・ライトフットは計画反対を公言している。

マスクの地下トンネル構想は、ほかにも2カ所（ラスヴェガス・コンヴェンション・センターの小規模なシステム、およびロサンジェルスのドジャー・スタジアム周辺の路線）で進められている。いずれも当局の承認待ちの状態だ。

ボーリング・カンパニーにとってはだいぶ不利な状況に見えるが、一方で心強い味方もいる。今回のリポートの公表に際しては、DOTがわざわざリリースを出してこれを宣伝してくれた。

またDOTはこれに先駆け、3月に非従来型の輸送技術の検討に向けた特別審議会を立ち上げることを決めている。これは運輸長官イレーン・チャオの指示によるもので、「新たな輸送関連技術の評価によって明らかになった規制および管轄上のずれを特定する」ことを目的とした組織だという。

ワシントンとボルティモアが地下トンネルで結ばれる日はまだ先かもしれない。だが、首都にはプロジェクトの実現を望んでいる政府機関が少なくともひとつはあるようだ。