Луиза фон Саломе родилась в 1861 году в Петербурге, в семье русского генерала. Лёля, как на русский манер звали ее дома, была шестым, самым младшим, ребенком в семье — и единственной девочкой. В огромной квартире на Морской, где она провела детство, разговаривали в основном по-немецки и по-французски, что не мешало Саломе всю жизнь ощущать себя русской по духу.

Независимый характер девочки впервые в полной мере проявился в 17 лет, когда она, не найдя взаимопонимания с пастором своего прихода, наотрез отказалась проходить обряд конфирмации . Лу предпочла самостоятельно выбрать духовного учителя: им стал Хендрик Гийо, проповедник при Голландском посольстве в Петербурге, любимец столичной интеллигенции и наставник детей Александра II. Впервые услышав проповедь блестяще образованного и харизматичного Гийо, Лу поняла, что наконец нашла достойного собеседника, и немедленно отправила ему письмо: «…Вам пишет, господин пастор, семнадцатилетняя девушка, которая одинока в своей семье и среди своего окружения — одинока в том смысле, что никто не разделяет ее взглядов, не говоря уже о тяге к серьезным познаниям».