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Walter Förster sitzt in seiner Holzlaube und bewacht, was von seinem Garten übrig ist. Etwa 100 Meter lang und 30 Meter breit ist der Erdstreifen, den schon sein Vater bestellt hat. Ins hintere Drittel wurden Kartoffeln gesetzt, vorn wuchsen Radieschen, Rotkohl, Lauch, Sellerie und Kürbis. Die lehmige, karminrote Erde im Eichsfeld hält lange das Wasser, aber sie klebt schwer am Spaten. Das geht mächtig in die Arme. „Irgendwann ist es mal gut“, sagt Walter Förster. Er ist jetzt 84 Jahre alt.

Je älter er wurde, desto mehr Beete hat er in Rasen verwandelt, Koniferen und Nadelbäume gesetzt. Nur ein Apfelbaum erinnert daran, welch prächtiger Bauerngarten hier früher zu bestaunen war. Förster sieht aus wie 70, er ist schlank und drahtig. Aber zum Graben, Jäten und Zupfen hat er einfach keine Lust mehr. Im Sommer sitzt er morgens oft in seinem Plexiglasverschlag und lässt die Zeit vergehen. Wenn einer zuhören würde, könnte Förster viel erzählen. Wie er das Tischtennis in sein Dorf Esplingerode brachte, wie er sich diesen im Eichsfeld unbekannten Sport nach dem Krieg von schlesischen Flüchtlingen abguckte. Die Schläger hat er sich aus Holz geschnitzt. Kaufen war nicht drin.

1960 war Förster in Hannover, da wurde er für seine Verdienste um das Tischtennis geehrt. In besseren Zeiten organisierte er Sonderzüge für die örtliche Feuerwehr, ganz Europa haben die Esplingeröder sich angeschaut. Einen Dorfladen hat Förster gehabt, in dem er Tabak, Tee, Kaffee und Seife an seine Nachbarn verkaufte. Doch an den Laden erinnert nur noch die große Fensterscheibe im Erdgeschoss seines Hofes. Den Laden hat er vor langer Zeit geschlossen, wegen der Supermärkte in der Stadt. Und die kleine Landwirtschaft, die er und seine Frau nebenbei betrieben, ist auch schon lange Geschichte.

Es gibt nicht einmal eine Gastwirtschaft mehr

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All das könnte Förster berichten und noch viel mehr. Aber es kommt ja kaum noch jemand im Dorf vorbei, seit die Umgehungsstraße gebaut ist. Höchstens Radfahrer. Aber die halten nicht an, die sausen in drei Minuten durch. Es gibt ja in Esplingerode nicht mal mehr eine Gastwirtschaft, wo die Radler eine Apfelschorle trinken könnten.

Esplingerode liegt im Eichsfeld, östlich von Kassel, mitten in Deutschland. Wie tausend andere Siedlungen pendelt das tausend Jahre alte Dorf zwischen Landlust und Landfrust. Denn die Deutschen lieben zwar die Provinz. Aber sie leben zunehmend in der Stadt, wie Untersuchungen immer wieder zeigen. Und während Metropolen wie München, Berlin oder Hamburg aus allen Nähten platzen, „beschleunigt die demografische Entwicklung die Entleerung des ländlichen Raums“, wie eine umfangreiche Studie der Stiftung Schloss Ettersburg zeigt.

Die düstere Prognose: Bis 2030 wird Deutschland vier Millionen, bis 2050 gar zwölf Millionen Einwohner verlieren – und zwar „tendenziell dort, wo heute schon ein Rückgang zu verzeichnen ist“. Besonders hart trifft es also kleine Orte wie Esplingerode.

Nur noch eine Handvoll Bauern im Dorf

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In den vergangenen hundert Jahren hat sich die Bevölkerung des Dorfes halbiert, 134 Menschen leben noch in der Gemeinde. Doch der Schwund galoppiert. In zehn Jahren, befürchtet die Dorfbürgermeisterin Christa Kellner, muss man wohl mit einer zweistelligen Einwohnerzahl rechnen. Es gibt nur noch eine Handvoll Bauern im Dorf, einen Schmied, einen Metzger und einen Baggerfahrer. Neu im Dorf sind der kleine Pferdehof, der Unternehmensberater, die Physiotherapeutin gegenüber der Kirche. Aber reicht das für die Zukunft?

Zwar werden morgens an der Bushaltestelle immer noch viele Kinder abgeholt, das Dorf ist jünger als andere im Eichsfeld. Aber von den 60 Häusern und Höfen steht ein Dutzend bereits leer. Manche sind gar nicht mehr zu retten, weil Seitenwände eingestürzt sind, Böden durchgebrochen oder die Ziegeldächer zerfallen sind. Aus den Fenstern wächst Unkraut, in den Gärten wuchern Wicken, Löwenzahn und Sauerampfer.

Esplingerode ist deshalb quasi ein Museumsdorf für die Probleme des demografischen Wandels. Im Eichsfeld, diesem katholisch geprägten Landstrich zwischen Hessen, Niedersachsen und Thüringen, schlägt er besonders hart zu. Die Einwohnerzahl schrumpft dort Jahr für Jahr in der Höhe eines kleinen Dorfes. In den Wirtshäusern berichtet man schon von schwarzen Listen, die bei den Eichsfelder Banken kursieren. Bei den Geldinstituten hat man manche Orte offenbar schon abgeschrieben. Wer in Problemdörfern, die unter starkem Bevölkerungsschwund leiden, trotzdem bauen will, bekommt nur noch unter zusätzlichen Auflagen einen Kredit.

Das Schloss thront über einer sterbenden Stadt

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In den nicht weit entfernten Städten und Gemeinden am Harzrand ist zwar alles noch viel schlimmer. In Herzberg beispielsweise thront das berühmte Welfenschloss über einer sterbenden Stadt. In der Fußgängerzone hängen in vielen Schaufenstern nur noch Schilder wie „Zu verkaufen“ – und in manchen leeren Auslagen nicht einmal mehr das.

Aber für Christa Kellner ist es nur ein schwacher Trost, dass es anderswo noch trüber zugeht. Sie weiß: Ihr Dorf steht auf der Kippe. Seit Jahren stemmt sich die Bürgermeisterin tapfer gegen den Schwund – und muss doch fast hilflos zusehen, wie ihrem Dorf die Puste ausgeht. Vor einem halben Menschenleben gab es hier noch eine Schule, mehrere Gasthäuser, Försters Lebensmittelladen und ein paar Vereine. In den rot geziegelten Tabakhäusern trockneten tellergroße Virginia-Blätter.

Heute wird im Dorfgemeinschaftshaus nur noch Tischtennis gespielt. Die letzte Gastwirtschaft, die „Linde“ an der Dorfkurve, hat vor einem Jahr geschlossen. Dabei waren Gertrud Wüstefelds Brathähnchen legendär, die Gäste kamen sogar aus Göttingen. Aber irgendwann hat die Chefin das Rheuma so geplagt, dass es nicht mehr ging. Einen Nachfolger hat sie nicht gefunden; jetzt wohnt Gertrude Wüstefeld mit ihrem Mann in den Gasträumen.

Dort wohnen, wo man Arbeit findet

Für die wachsenden Probleme der deutschen Provinz kann man in Esplingerode wie im Rest der Republik simple Faktoren verantwortlich machen. Es werden seit 40 Jahren weniger Menschen geboren als zu Grabe getragen. Und wer auf der Welt ist, will da wohnen, wo er Arbeit hat oder findet.

Das Bauernsterben kommt erschwerend hinzu. Das Eichsfeld ist seit jeher bekannt für die klingenden, mittelalterlichen Namen seiner Bewohner: Habenicht, Manegold, Nachtwey, Wucherpfennig, Wüstefeld – um nur einige zu nennen. Seit Jahrhunderten beackern diese Familien die Felder der goldenen Mark. Doch tausend Jahre nach Rodung der Wälder und Gründung der Dörfer ist nun für viele Bauern Schluss. Für kleine und mittlere Betriebe lohnt sich die Plackerei einfach nicht mehr.

Beantragten 1999 noch 1320 bäuerliche Betriebe im Landkreis Göttingen Fördergelder bei der EU, sind es inzwischen nur noch etwa die Hälfte. Nach über tausend Jahren Siedlungsgeschichte sterben die Bauern buchstäblich aus.

Den Schrumpfungsprozess endlich eingestehen

Doch so mancher Politiker in der Provinz hofft offenbar immer noch, dass es irgendwann einmal wieder so wird wie früher. Die im Eichsfeld lebende grüne Politikerin Viola von Cramon hält dagegen: „Wir müssen uns endlich eingestehen, dass wir uns in einem Schrumpfungsprozess befinden. Und den müssen wir begleiten“, fordert die ehemalige Bundestagsabgeordnete.

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So sieht das auch Ulrich Harteisen von der Hochschule für angewandte Wissenschaft und Kunst. „Zehn Kilometer von der Stadt entfernt beginnt die Problemzone“, erläutert er. Der Göttinger Professor kennt die Probleme des Eichsfelds ganz genau und hat die Probleme des Wandels in der Region über Jahre wissenschaftlich erforscht. Sein Fazit: „Wir brauchen eine aktive Schrumpfungsplanung“ – und das bezieht er nicht nur auf Südniedersachsen, sondern auf ganz Deutschland.

Hat der Verfallsprozess erst einmal ein bestimmtes Stadium überschritten, ist er unumkehrbar, warnt Harteisen. „Zusammenbruch schreckt ab“, weiß der Wissenschaftler. Wer auf dem Land eine Zweitwohnung sucht, wird nicht dahin ziehen, wo Ruinen das Bild prägen.

Häuser, die nicht abgerissen werden dürfen

Am öffentlichen Verfall ist nicht selten der Denkmalschutz schuld. Oft wäre es nämlich besser, verfallende Fachwerkhäuser abzureißen und Lücken für Neubauten zu schaffen, anstatt alte Höfe und Häuser dem Siechtum preiszugeben, glaubt Harteisen. Auch am westlichen Ortsausgang von Esplingerode steht ein denkmalgeschütztes Fachwerkhaus, in dem Marder ganz glücklich sind und das Pflanzenkundlern ein interessantes Forschungsobjekt bieten würde. Die morschen Fachwerkbalken werden in nicht allzu ferner Zeit wohl zusammenbrechen. Abgerissen werden darf es aber noch nicht.

Die Versuche der Bürgermeisterin, die Hausbesitzer für das verheerende Erscheinungsbild in die Pflicht zu nehmen, waren bisher nicht sehr erfolgreich. Mehr als warnen kann Christa Kellner nicht. Die Behörden im nahen Duderstadt greifen erst dann ein, wenn eine unmittelbare Gefahr für Leib und Leben der Nachbarn besteht. Also bleibt Kellner nichts anderes übrig, als den Leuten gut zuzureden – und von neuen Bau-Erschließungen am Dorfrand zu träumen. Nicht mal neuen Baugrund wollen die Ämter in Esplingerode bewilligen.

Im Nachbardorf, in Seulingen, da dürfen die Leute seit Jahrzehnten am Berge neue Häuser hochziehen. Dem Dorf geht es deshalb ganz gut, sogar der alte „Krug“ neben der Kirche, gegenüber vom Bäcker Habenicht, wurde wieder neu eröffnet. Christa Kellner aber darf nur Mangel verwalten – und ein bisschen träumen: „Ikea“, sagt sie und blickt zwinkernd auf einen Acker, „das wär’s.“

Zu weit von der Autobahn entfernt

Aber Ikea wird sich auf dem Acker am Ortsausgang nicht niederlassen. Auch kein Bau- oder Supermarkt, das weiß Christa Kellner ganz genau. Dafür ist die nächste Autobahn einfach viel zu weit weg. Etwa 35 Kilometer weiter südlich, im thüringischen Teil des Eichsfelds, können sich die Stadt- und Dorfbürgermeister vor Gewerbeanträgen dagegen gar nicht retten. In der Gegend um Heiligenstadt oder Leinefelde wächst sogar die Bevölkerung.

Das Eichsfeld, erläutert Ulrich Harteisen, „ist eben kein homogener Raum“. Der Grund für den Boom in der Nachbarschaft ist einfach: Dort verbindet die Bundesautobahn 38 Kassel und Halle. Die nach der Wende gezogene Asphaltpiste und die guten Eisenbahnverbindungen locken viele Unternehmen an. In den Orten aber, die weiter als fünf Kilometer von schnellen Verkehrswegen entfernt liegen, „muss man sich was einfallen lassen“, sagt Harteisen.

Um das Land nicht völlig von dem in Städten selbstverständlichen Service abzukoppeln, plant beispielsweise die genossenschaftliche VR-Bank Südniedersachsen den Einsatz von pensionierten Bankberatern. Die könnten bei Hausbesuchen beispielsweise älteren Kunden beim Ausfüllen von Formularen helfen, erklärt Vorstand Jens Ripke am Rande der letzten Hauptversammlung in Dransfeld.

Der rollende Supermarkt kommt

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Nah am Kunden bewegt sich seit Jahrzehnten auch „Lemkes Rollender Supermarkt“. Von Göttingen aus versorgt das Unternehmen mit seiner Mercedes-Flotte Dutzende kleiner Dörfer in Hessen, Thüringen und Südniedersachsen mit fast allem, was man so braucht. Bei Bedarf bringt der Fahrer Brötchen, Wurst und Kaffee auch ins Haus.

Für viele Eichsfelder sind auch die hohen Buskosten ein Ärger. Die Tour von Duderstadt nach Göttingen – nicht mal dreißig Kilometer – kostet hin und zurück über 15 Euro. „In Berlin zahle ich für die gleiche Entfernung 3,20 Euro“, schimpft der Duderstädter Bürgermeister Wolfgang Nolte – und hofft auf mehr Subvention von Land und Bund.

Auch Experte Harteisen sieht in der mangelnden Mobilität eines der Hauptprobleme im ländlichen Raum. Er plädiert dafür, den öffentlichen Nahverkehr völlig kostenlos anzubieten. Denn die Busse fahren sowieso, weil die Landkreise den Transport von Schülern garantieren müssen. Ob dann noch ein paar Erwachsene einsteigen, „das fällt nicht ins Gewicht“.

Busse, rollende Supermärkte, mobile Bankberater: Ob sich eine ländliche Region wie das Eichsfeld in Zukunft behaupten kann oder nicht, hängt am Ende vor allem von einem Faktor ab: Arbeit.

Größenwahn in der südniedersächsischen Provinz?

Keine sechs Kilometer von Esplingerode entfernt residiert ein Weltmarktführer. Im Eingangsportal der Firma Ottobock werden drei Uhrzeiten angezeigt: die von Peking, von Minneapolis – und die von Duderstadt. Größenwahn in der südniedersächsischen Provinz? Keineswegs. Niemand auf der Welt stellt bessere Prothesen her als die Ingenieure aus der beschaulichen Fachwerkstadt an der Brehme.

Das Unternehmen wurde nach dem Ersten Weltkrieg in Berlin gegründet, beschäftigt heute weltweit mehr als 6700 Menschen, unterhält Dependancen in mehr als 40 Ländern und erreichte 2013 einen Umsatz von 999 Millionen Euro. Ohne die Ottobock-Firmengruppe wäre es in Duderstadt und Umgebung heute vermutlich „zappenduster“, wie man im Eichsfeld sagt.

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In dritter Generation führt der 53-jährige gebürtige Duderstädter Hans-Georg Näder das Unternehmen. Er ist viel unterwegs, pendelt zwischen dem Eichsfeld, Berlin und dem Rest der Welt. Gerade ist er in Brasilien – und hat alle Spiele der deutschen Mannschaft in den Stadien gesehen.

Näder hat der Stadt eine Kunsthalle geschenkt, die evangelische Kirche restaurieren und ein großes Fachwerkhaus zu einem Erholungsheim für behinderte Kinder umbauen lassen. Der Eichsfelder Unternehmer kofinanzierte das interaktive Schützenmuseum, den Glockenbauverein; er hat das 750 Jahre alte Fachwerk-Rathaus vor dem Verfall gerettet und der Stadt einen vierköpfigen Planungsstab namens „Duderstadt 2020“ spendiert. Die Liste ließe sich fortsetzen. Wenn man durch die wunderhübsche Altstadt läuft und die frisch geputzten, nicht ganz billig renovierten mittelalterlichen Fassaden bestaunt, fragt man sich irgendwann, ob es einen Winkel der Stadt gibt, den Näder nicht mit viel Geld aufgehübscht hat.

Das Bier der Marke „Heimatliebe“

Warum er das macht? „Ich bin Eichsfelder“, sagt er im Ferngespräch aus Brasilien. „Zu Hause bin ich an vielen Orten. Aber meine Heimat liegt hier.“ Gerade erst hat er in Berlin das Areal der Bötzow-Brauerei erworben. Näder will dort Raum für Start-ups schaffen. Und es wird weiterhin Bier gebraut – natürlich mit Gerste aus dem Eichsfeld. „Heimatliebe“ heißt die süffige Marke.

Tja, die Heimat. Dieser emotionale Faktor kann der vom demografischen Wandel gebeutelten Provinz noch erheblich zu Hilfe kommen. Harteisen hat ermittelt, dass das Eichsfeld „eine sehr hohe Rückkehrerquote“ verzeichnet. 20 Prozent der Abwanderer wollen irgendwann wieder nach Hause – weil sie die Mettwurst, die Hügel, Wälder und Wiesen und die freundliche, christlich geprägte Grundstimmung der Gegend offenbar schmerzlich vermissen.

Aber diese erfreuliche Entwicklung allein, das wissen auch Harteisen und Näder, werden das Eichsfeld nicht retten. Der Firmenchef von Ottobock investiert auch deshalb so kräftig in seine Stadt, weil er im globalen Wettkampf um Fachkräfte mehr bieten muss als ein gutes Gehalt. „Das Umfeld ist wichtig“, sagt er, „die Leute müssen sich wohlfühlen.“ Näder hofft, dass sich in den schwindsüchtigen Dörfern rund um Duderstadt auch immer mehr Wochenendeichsfelder einnisten. Schließlich liegen Frankfurt und Berlin nur zwei bis drei Stunden entfernt.

Städter kennen das Land nur aus Magazinen

Doch die bisherigen Versuche, leer stehende Häuser wieder zu vermieten oder zu verkaufen, sind zumindest in Esplingerode fast alle gescheitert. In ein paar Dörfern weiter, in Seeburg, Landolfshausen oder Waake, klappt der Eigentümerwechsel dagegen ganz gut. Die Orte liegen näher an Göttingen; die Neudörfler sind meist ehemalige Städter. Ganz ohne Missverständnisse geht der Rollenwechsel freilich nicht immer ab.

Denn viele Städter kennen das Land nur aus bunten Monatsmagazinen, in denen die Dorfbevölkerung vor allem Bastelwettbewerbe abhält, Marmelade einkocht und Deckchen stickt. Alles wirkt sauber und adrett. Doch das ist nur eine „fast kindliche Vorstellung einer heilen Welt, die so nicht existiert“, weiß auch Hans-Georg Näder.

Das wahre Landleben, in dem noch echte Bauern durchs Bild fahren, sieht ganz anders aus. Da läuten bei Sonnenaufgang die Glocken Sturm, da bellen Hunde, quietschen Schweine, krähen Hähne. Wenn an heißen Tagen Gülle aufs Feld gebracht wird, stinkt es buchstäblich zum Himmel. Im Sommer ist bei schönem Wetter im Dorf keine Muße angesagt, sondern Eile geboten: Das Korn muss geerntet und das Stroh in die Scheune gebracht werden, der Feldweg wird zur Rennpiste. Manchmal haben die Bauern Glück. Dann fällt nachts kein Tau, es bleibt trocken, dann können sie mähen bis morgens um vier. Die Roggen, Weizen- und Gerstefelder werden zu agrarischen Fabrikanlagen, taghell ausgeleuchtet von hochmodernen Mähdreschern, eine Maschine so teuer wie drei Porsche.

Zugezogene beschweren sich über einen Traktor

Von diesem rasenden, stinkenden, kratzenden und erratischen Alltag auf dem Land weiß man in den Städten nichts. Und so kommt es vor, dass sich aus der Stadt zugezogene Neudörfler im Eichsfeld darüber beschweren, um sechs Uhr morgens von einem Traktor geweckt worden zu sein. Andere wundern sich darüber, dass aufwendig angelegte Badepools hinter dem Haus auch prima als Moskito-Zuchtbecken funktionieren. Die zuweilen derbe, dörfliche Vereinskultur mit Schützen, Feuerwehrmännern und Pfadfindern sagt auch nicht jedem Akademiker mit Stadthintergrund auf Anhieb zu.

Der Ton ist rauer als im städtischen Salon. Ein schon vor Jahren nach Esplingerode gezogenes Paar wollte die Polizei alarmieren, weil sie im Hof gegenüber ein blutiges Ehedrama vermuteten. Dabei schrie der Bauer nur sein störrisches Vieh an: „Komm jetzt rein, sonst stech’ ich dich ab, du Sau!“ Inzwischen haben sie sich an das Fluchen gewöhnt. Aber wenn der Bauer brüllt, zucken die Dorfmigranten noch immer.

Man muss genau hinsehen in der Provinz

All das sind natürlich keine Argumente, dem Landleben als Stadtgewächs keine Chance zu geben. Denn in der Provinz geschehen Dinge, die man in den Metropolen nicht mehr kennt. Man muss nur hinsehen – oder riechen. Im Wald zwischen Himmigerode und Seulingen duftet es um diese Zeit stark nach Himbeeren. An der Rhumebrücke in Gieboldehausen riecht es nach Waldmeister, kurz vor Rollshausen nahe dem stillgelegten Bahndamm nach Kamille.

Auch die Farben am Himmel sind besser als in jeder Leuchtreklamestadt. Über dem im grimmschen Sagenbuch verewigten Seeburger See senken sich um diese Jahreszeit tintenschwarze Wolken über goldenem Grund. Und wenn man abends von Obernfeld aus zum Forsthaus Hübental über den Kamm wandert und zwischen Wicken, Mohn und Kornblumen südwestlich über die Pappelreihen ins Land blickt, wirkt die Toskana greifbar nah.