「お父さん、これ何？」

東京テレメッセージでポケットベルの運用保守を手がけている技術者の衛藤純治（４８）は数年前、小学生の娘にそう聞かれて虚をつかれる思いがしたという。

娘が指さしていたのは、自身が長年“商売道具”にしているポケベル端末。「どうもキッチンタイマーか何かだと思ったらしくて。昔の携帯電話みたいなものだよ、と説明しましたが、あまり腑（ふ）に落ちなかったようです」と衛藤は苦笑する。

受信専用で数字や文字しか表示されないポケベルは現在のスマートフォンと比べるとあまりにも素朴な機械だ。しかし平成初期には多くの若者が飛びついた最先端の情報端末だった。

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ポケベルのサービスが始まったのは昭和４３年。当初は呼び出し音が鳴るだけの機能でもっぱらビジネス用だったが、６２年に数字や記号の表示機能が追加されたことをきっかけに個人向けに普及し始める。

現在、国内唯一のポケベル事業者である東京テレメッセージ社長の清野英俊（６３）によると、テレビドラマ「ポケベルが鳴らなくて」が放映された平成５年ごろからブームが過熱し、ピークの８年には契約数が１０７８万に達した。

女子高生を中心に、数字の語呂合わせで「０８４０（おはよう）」「１４１０６（愛してる）」のようなメッセージを送る遊びが流行した。「０２ ４２８ ２４０（待つ、渋谷、西口）」など暗号さながらのものまで。学校内の公衆電話に行列ができて、友人や恋人にメッセージを送る姿があちこちで見られた。

画期的だったのは、家単位で設置されていたそれまでの電話では困難だった、個人同士の即時コミュニケーションが可能になったことだ。ポケベルを通じて友人や恋人と連絡を取り、時には会ったこともない知人も「ベル友」としてつながった。必要な連絡事項だけでなく、たわいない日常会話を送り合う。その変化は平成時代のコミュニケーションの源流となった。

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ポケベル自体はＰＨＳや携帯電話の本格的普及に伴って急速に所持数を減らすが、個人間のデジタルコミュニケーションは、９年に始まった携帯電話のショートメッセージサービス、１１年開始のＮＴＴドコモの「ｉモード」など、さまざまに形を変えて進化していく。

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現在、個人間デジタルコミュニケーションの代表的ツールとなっているのが、２３年にサービスを開始し、昨年７月時点で国内７千万人以上の利用者を抱えるスマホ向けアプリ「ＬＩＮＥ」だ。

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