Le VIH, même caché, est désormais repérable ! C'est une étape majeure qui vient d'être franchie par une équipe de chercheurs français : la découverte d'un marqueur - une protéine - permettant de différencier chez un patient, les cellules «dormantes» infectées par le VIH des cellules saines. Cette découverte, fruit d'un travail commun entre les chercheurs du CNRS et de l'Université de Montpellier, rassemblés au sein de l'institut de génétique humaine, a été dévoilée ce mercredi dans la revue Nature.

«On va enfin pouvoir cibler le virus»

«Grâce à cette avancée, on va pouvoir imaginer de nouvelles stratégies thérapeutiques permettant de cibler et détruire les cellules infectées. C'est un petit rêve qui se concrétise et une nouvelle piste pour éliminer le virus puisqu'on va pouvoir - enfin - le cibler», résume Monsef Benkirane, directeur de l'institut de génétique humaine.

Depuis 1996, on sait que le VIH est un as du camouflage. Il se fait herberger au sein de cellules reservoirs - des lymphocytes T CD4 - où il dort. «Or la difficulté est qu'on ne parvenait pas à identifier ces cellules. C'était comme chercher une aiguille dans une botte de foin, car elles ne sont qu'au nombre de 1 à 5 sur 1 million», explique le chercheur. Cette impossiblité à detecter ces cellules constituait aussi l'un des grands obstacles à une possibilité de guérison. Car comment concevoir un traitement quand une partie de la population virale se cache dans les cellules en état de latence et échappe aux médicaments. Si les personnes séropositives doivent prendre des médicaments toute leur vie, c'est parce que ces traitements permettent seulement de contrôler la charge virale. «Ils rendent le virus indétectable mais si la personne l'arrête, il se reveille et redevient nocif», rappelle le scientifique.

Sur les traces de la protéine CD32a