En noviembre en La Vanguardia os explicábamos la nueva especie de avispa descubierta en la Amazonia ecuatoriana que es capaz de transformar a una araña “social” en un zombi. Esta abandona su colonia para cumplir las órdenes de la avispa, es decir se convierte en su sirvienta. Un descubrimiento espeluznante que demuestra que la naturaleza va más allá de la ciencia ficción.

Esta ‘zombificación’ tiene un objetivo reproductor. La avispa hembra adulta pone un huevo en el abdomen de una araña, la larva eclosiona y se adhiere a su desventurado huésped arácnido. Luego, presumiblemente, se alimenta de la hemolinfa, parecida a la sangre de la araña, que se hace más grande y se apodera del cuerpo lentamente. La araña, ya bajo su control, sale de la colonia y crea un capullo para la larva antes de esperar pacientemente a ser consumida por su parásito. Después de darse un festín con la araña, la larva entra en el capullo que la araña le ha tejido, emergiendo completamente formada de nueve a once días después.

Ahora, gracias a un artículo reciente, publicado en el Biological Journal of the Linnean Society, han cruzado y comparado todos los informes conocidos de diferentes especies de avispas con la habilidad de ‘zombificar’ diferentes especies de arañas en todo el mundo. Los resultados de un estudio molecular en Brasil y nuevas observaciones de arañas costarricenses han demostrado varios patrones previamente no apreciados que sugieren que las larvas de la avispa usan la ecdisona, la hormona de la muda.

Nuevo descubrimiento La ‘zombificación’ consiste en piratear los mecanismos de hilatura de la tela de araña mediante el secuestro de la ecdisona: su hormona de muda

William Eberhard, científico del Instituto Smithsonian de Investigaciones Tropicales y Marcelo Gonzaga de la Universidade Federal de Uberlândia en Brasil, han reunido una amplia evidencia de que el mecanismo de “zombificación” consiste en piratear los mecanismos de hilatura de la tela de araña mediante el secuestro de su hormona de muda.

En los casos más complejos, la construcción de la tela de araña se ve afectada en varias características como la selección del lugar donde se construye o su diseño. Este poder de control ejercido por las avispas es muy sorprendente porque la larva de la avispa no tiene contacto directo con el sistema nervioso de la araña: es un parásito externo que se monta en la superficie del abdomen de la araña. El único acceso al cerebro de la araña es a través de inyecciones de sustancias psicotrópicas en la hemolinfa en el abdomen de la araña, para luego ser transportadas por el sistema circulatorio de la araña a su sistema nervioso central.

Al piratear este sistema, las avispas garantizan la seguridad de sus propios hijos a expensas de su anfitrión Marcelo Gonzaga Universidade Federal de Uberlândia en Brasil

Varios estudios sugirieron que a veces las telarañas inducidas por las avispas se parecen a las telarañas que construyen las arañas que no han sido afectadas por el parásito, justo antes de la muda. “Combinamos esa observación con un descubrimiento anterior de que, en un género, las arañas que acababan de construir redes de capullo tenían concentraciones inusualmente altas de ecdisona en sus cuerpos y predijeron que la especificidad de los efectos de la larva de avispa ya podría estar presente en el sistema nervioso de la araña, en la forma de sus respuestas de comportamiento específicas a la hormona que controla su propio ciclo de muda. Al piratear este sistema, las avispas garantizan la seguridad de sus propios hijos a expensas de su anfitrión”, explica Gonzaga.

Debido a que las líneas en las telarañas representan registros precisos de su comportamiento, esto podría llevar a los científicos a estudiar el proceso de ‘zombificación’ con un detalle sin precedentes William Eberhard Científico del Instituto Smithsonian de Investigaciones Tropicales

Debido a que las líneas en las telarañas representan registros precisos de su comportamiento, esto podría llevar a los científicos a estudiar el proceso de “zombificación” con un detalle sin precedentes al observar las líneas en las redes del capullo y muda.

Artículo científico de referencia:

‘Evidence that Polysphincta-group wasps (Hymenoptera: Ichneumonidae) use ecdysteroids to manipulate the web-construction behaviour of their spider hosts’. William G Eberhard y Marcelo O Gonzaga. 27 April 2019 Biological Journal of the Linnean Society. https://doi.org/10.1093/biolinnean/blz044

