Juin 1940. La Seconde Guerre mondiale crache toute sa haine. Comme plusieurs autres milliers d’exilés, Brigitte et sa fille, qui trimballe avec elle ses trois chatons, fuient Paris à pied – les rares trains qui quittent la Ville lumière ne peuvent accueillir qu’une poignée de passagers. La mère a en tête de gagner Bordeaux, où l’attend son mari, un militaire français. Mais durant cette période trouble, on ne voyage pas d’un pas léger…

S’il s’était lancé dans l’écriture des Trois p’tits chats pour se reposer d’un scénario de film éreintant, René Boulanger s’est vite retrouvé devant un nouveau casse-tête. Intrigué depuis longtemps par la chanson de bivouac "Trois p’tits chats", il a tenté de recomposer la trame narrative dissimulée derrière l’incohérente suite de mots: trois petits chats, chapeau de paille, paillasson, somnambule…. "Chaque fois que je l’entendais, cette chanson-là, je la trouvais bizarre. Mais, en creusant, je me suis rendu compte qu’elle n’était pas si bizarre que ça. Finalement, j’ai fait le rapprochement avec les dessins d’enfants, explique l’auteur originaire de Saint-Paulin. Les psychologues et les psychanalystes font faire des dessins aux enfants traumatisés de guerre. Et si tu n’y fais pas attention, ça reste des dessins d’enfants. Sauf, ça exprime un grand traumatisme. Cette chanson-là, c’est similaire."

Tout en respectant la structure de la comptine initiale, René Boulanger a imaginé un récit où une mère et sa fille s’exilent, où la naïveté de l’enfance cède tranquillement sa place à la dure réalité de la guerre. Et cette réalité était si violente, si triste, qu’une scène l’a bouleversé au moment de la mettre sur papier. L’écrivain explique: "J’avais pris ça à coeur; j’étais vraiment mon propre lecteur. Je l’avais tellement ruminée, cette scène. Finalement, j’ai fait une indigestion durant la nuit. C’est la première fois que ça me faisait ça, écrire."

Québécois pure laine, René Boulanger a campé son action en France, durant la Seconde Guerre mondiale. Pourquoi? "J’ai décrit l’invasion en France parce que j’avais le goût de décrire le choc de ce que ça peut être une invasion. Nous, on l’a vécue. Et ça laisse des traces. Eux, ce qu’ils ont vécu, ce n’est rien comparé à nous. Ici, quand il y a eu l’invasion anglo-britannique, tous les villages en bordure du fleuve, à partir de la Gaspésie jusqu’à Trois-Rivières, ont été brûlés et saccagés. La ville de Québec a été détruite au complet. Il restait cinq maisons debout. Toute une ville au complet détruite, on n’a pas vu ça souvent dans l’histoire, à part Stalingrad. Il y a eu 10 000 morts sur une population de 70 000 habitants. […] Je ne pense pas que les Français aient vécu ça. Mais comme c’est loin de nous, il fallait trouver un exemple plus récent. Et avec cette histoire-là, je trouve que ça allait bien."

Trois p’tits chats

de René Boulanger

VLB éditeur, 2006, 112 p.