Image de synthèse de la future Ariane 6, qui devrait être mise en service en 2020. David Ducros / AP

Nous partons avec un lourd handicap car, contrairement aux autres, nous n’avons pas de marché captif. » Au moment de lancer la fabrication des premiers éléments d’Ariane 6 et la commercialisation des missions pour un premier vol prévu dans trois ans, le patron d’Airbus Safran Launchers (ASL), Alain Charmeau, a appelé, lundi 23 janvier, à « une préférence européenne » pour cette fusée.

Le constat est simple. Le monde spatial est dominé par les lancements institutionnels, que ce soit civils ou militaires. En 2016, seul un quart des 86 mises en orbites de satellites ont répondu à des besoins commerciaux, les trois quarts restants l’ayant été pour des services gouvernementaux.

Ces tirs-là ont représenté au moins les deux tiers de l’activité spatiale aux Etats-Unis, les trois quarts en Russie et l’intégralité en Chine. Or, ces lancements, réservés à des fusées nationales dans ces pays, sont facturés plus chers que les vols commerciaux. Ces derniers sont en effet ouverts à la concurrence, ce qui permet à un opérateur comme l’américain Space X, soutenu par la NASA et l’US Air Force, de pouvoir casser les prix.

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Pas « une exclusivité » mais des engagements

En Europe, rien de tel. Au contraire. Non seulement les missions institutionnelles sont peu nombreuses (trois sur onze en 2016) faute de moyens, mais en plus, Ariane est mise en compétition avec les autres lanceurs. Ainsi, si les satellites Galileo du GPS européen sont lancés depuis le centre spatial de Kourou, en Guyane, ils sont pour la plupart assurés par la fusée russe Soyouz. L’Allemagne, elle, a préféré Space X pour trois satellites gouvernementaux et l’Agence spatiale européenne a confié au lanceur russe Rockot les satellites du programme Copernic.

« Je ne demande même pas l’exclusivité que tous les autres pays donnent à leurs industriels. Je demande d’avoir une commande qui nous offre une visibilité pour des lancements entre 2021 et 2025 », plaide M. Charmeau. L’objectif serait un contrat de cinq Ariane 6 par an de la part des institutions européennes pour assurer la compétitivité de la filière spatiale. De plus, cette fusée sera 40 % à 50 % moins cher qu’Ariane 5. « Il faudrait éviter dans le futur qu’un certain nombre de tirs soient assurés par des fusées russes », insiste-t-il, cela ne générant pas d’emplois et cette démarche étant incompatible avec le principe d’autonomie d’accès à l’espace cher aux Européens. Dans cet esprit, le futur lanceur n’aura aucun composant critique américain.

Le temps presse car, en 2020, quand Ariane 6 entrera en service, il y aura « une épidémie de lanceurs » dans le monde, a prévenu au début du mois Stéphane Israël, le PDG d’Arianespace, filiale d’ASL. « Si nous voulons nous battre à armes égales au cours de la prochaine décennie, nous avons besoin de cet engagement en faveur des lanceurs européens », a-t-il ajouté. La compétition s’annonce en effet sévère sur fond de l’« America First » imposé par Donald Trump.