Les images reviennent en boucle sur les réseaux sociaux. On y voit des koalas hagards, les pattes en sang et la fourrure brûlée ; des kangourous entièrement calcinés, pris au piège dans des fils barbelés ; des wombats ou des opossums tremblants, récupérés dans des couvertures par des habitants ou des secouristes. D'autres animaux, comme les chauves-souris, les oiseaux, les reptiles, les amphibiens ou encore les insectes, piliers de la biodiversité, n'apparaissent pas sur les clichés. Ils n'en restent pas moins des victimes silencieuses des incendies qui ravagent l'Australie.

Depuis septembre 2019, environ 80.000 km2 de brousse et zones boisées sont parties en fumée sur l'île-continent. L'équivalent de la superficie de l'Irlande ou de deux fois celle de la Suisse. "Si les incendies avaient lieu en France, cela correspondrait à la totalité de la région Nouvelle-Aquitaine", a calculé le quotidien Les Échos. Dans un pays où le taux d'extinction des mammifères était déjà le plus élevé au monde, ce sont des dizaines d'espèces peuplant ces régions ravagées, toutes classes confondues, que l'on pourrait voir soudainement disparaître.

Un koala brûlé et déshydraté reçoit des soins à l'Hôpital pour koalas de Port Macquarie, le 2 novembre 2019. © Saeed Khan/AFP

"L'ensemble de ces disparitions va impacter sérieusement les populations d'espèces et en particulier celles restreintes à de petites aires de répartition en Nouvelle-Galles du Sud, augmentant ainsi pour bon nombre d'entre elles leur probabilité de déclin, voire d'extinction", affirmaient le 7 janvier 2020 sur le site The Conversation Philippe Grandcolas, systématicien et directeur de recherche au CNRS, et Jean-Lou Justine, professeur de parasitologie au Muséum national d'histoire naturelle. Dans leur publication, les deux chercheurs français estimaient que le nombre d'animaux ayant péri dans les flammes, établi récemment à plus d'un milliard par l'éminent biologiste australien Chris Dickman, devait être considérablement revu à la hausse. "En tenant compte de toute cette biodiversité invisible, le comptage des animaux morts dans les feux de forêt australiens doit ainsi être très largement réévalué : c'est au total au moins un million de milliards d'animaux qui ont péri", écrivent les deux chercheurs. Un million de milliards d'animaux, soit six zéros en plus à un chiffre déjà bien trop long.

Le Potoroo à pieds ou le Dunnart de l’île Kangourou, des espèces potentiellement éteintes

Une équipe de chercheurs comprenant des biologistes, des écologues ou encore des spécialistes des feux de forêt a estimé de son côté qu'entre 20 et 100 espèces en voie d'extinction pourraient avoir totalement disparu dans les flammes. Parmi elles, le Potoroo à longs pieds, un petit marsupial vivant dans des régions très spécifiques du Sud-est australien, le Dunnart de l'île Kangourou, souris marsurpiale au nez pointu, ou encore le très rare cacatoès noir de la même île Kangourou, troisième île du pays en termes de superficie et touchée de façon critique par les feux.

Un Dunnart de l'île Kangourou, une espèce potentiellement disparue. © Jodie Gates/The Conversation

Un tiers de cette île du Sud, véritable paradis pour les animaux, a été dévastée. Au moins la moitié de la seule population australienne de koalas dénuée d'infection, résidente de l'île Kangourou, aurait succombé à de graves blessures. Ces koalas constituaient un gage d'espoir pour l'avenir de l'espèce. "La plupart auront été tués par les incendies eux-mêmes ou par le manque de nourriture et d'abri en résultant dans la foulée. Certains animaux peuvent survivre aux flammes en se cachant par exemple sous des rochers ou dans des terriers. Mais la férocité et la vitesse de ces incendies nous laissent penser que la plupart ont péri", poursuit le groupe de scientifiques australiens dans son article, lui aussi publié sur The Conversation.

Mathew Crowther, biologiste à l'Université de Sydney, a confié à Sciences et Avenir être particulièrement soucieux du sort de l'antéchinus à tête argentée, une espèce rare de marsupial connue depuis quelques années seulement. "Sa distribution est limitée à certaines régions très localisées du Queensland, un État qui a considérablement brûlé." Il assure enfin s'inquiéter pour "de nombreux reptiles, grenouilles et invertébrés" dont il ne reste, par endroits, plus rien de l'habitat. Contrairement à d'autres plus gros animaux, comme certains mammifères, leur mobilité réduite due à leur lenteur ou à leur petite taille ne leur laisse la plupart du temps aucune chance de trouver refuge plus loin. "De nombreux petits animaux seront tués par des prédateurs tels que les renards et les chats, car une grande partie de leurs refuges a disparu", continue Mathew Crowther.

Après les flammes, la désolation

Il ne fait pas de doute que par endroits, ceux qui sont parvenus à échapper aux feux vont devoir lutter pour survivre. Sur l'île Kangourou bien sûr, mais aussi le long du littoral des États de Victoria et de Nouvelle-Galles du Sud. Sur parfois plusieurs dizaines de kilomètres de long, il ne reste plus rien des arbres et buissons et, par extension, des sources de nourriture. "Certains trouveront encore suffisamment de nourriture et d'abris, d'autres non. Certains pourront regagner des zones non brûlées dans lesquelles ils pourront obtenir ce dont ils ont besoin, quand pour d'autres, celles-ci seront inaccessibles." Et si les efforts humains pour apporter localement des vivres ou prendre en charge les animaux blessés sont soutenus, il reste impossible de sillonner tous les territoires ravagés pour espérer sortir quelques animaux d'affaire.

Have been on Kangaroo Island for two days but it feels like a month. Nothing could have prepared me for this. We're non-stop in the field searching for wildlife survivors in apocalyptic landscapes. Air is thick with ash and death, but I wouldn't be anywhere else #AustralianFires pic.twitter.com/hHyvyVwJ3x — Evan Quartermain (@EvanQuartermain) January 12, 2020

La faune australienne pourra-t-elle récupérer un jour de cet épisode dramatique ? Pour Mathew Crowther, il est difficile de répondre à cette question tant que les feux, inédits par leur durée et leur ampleur, sont encore actifs. "Bien sûr, les animaux recoloniseront les zones une fois que la végétation recommencera à croître. La forêt australienne est constituée en partie d'eucalyptus qui, s'ils n'ont pas été entièrement détruits, peuvent produire de nouvelles tiges vertes à partir du tronc brûlé."

Un écosystème fragilisé

Toutefois, ces années de "convalescence" du bush entraîneront très probablement une diminution des populations de certaines espèces menacées d'extinction plus rapide qu'elle ne l'était déjà avant les incendies. Ainsi, les grands phalangers volants, un genre unique d'opossum classé à ce jour comme vulnérable, ou les koalas, dont l'habitat était déjà réduit à peau de chagrin au profit des activités humaines, paieront les conséquences de cet été austral infernal bien longtemps après que l'hiver ait pu y mettre un terme. Plus inquiétant encore : les experts du climat prédisent une multiplication des incendies meurtriers dans les années à venir, sous l'effet du réchauffement climatique. Les plaies pourraient donc se rouvrir avant même d'avoir cicatrisé.

Le Grand phalanger volant d'Australie, espèce en voie de disparition. © Jasmine Zeleny

Sussan Ley, la ministre de l'Environnement australienne, a reconnu qu'il faudrait des "mois pour évaluer avec précision" l'impact des incendies sur la population d'animaux sauvages du continent, terre à la biodiversité sans égal. Avec ses 500 parcs nationaux, un record mondial, et la quasi-totalité de ses mammifères reconnus comme endémiques (80 % d'entre eux ne se trouvent nulle part ailleurs dans le monde), l'Australie restera inévitablement marquée au fer rouge pour de longues années à venir.