学校にはない居場所が、ゲームの中にはあった――。東京都の無職男性（２４）はゲーム依存症に陥り、１日１２時間のゲーム漬け生活から抜け出せなくなった。７年間続いたが、ひょんなことから回復に向かい始めた。何がきっかけだったのか――。

「オンラインゲームの中にもう一つの社会があった。その中の人間関係から抜け出せず、深みにはまってしまった……」。男性には、日本で初めてネット依存外来を開いた国立病院機構・久里浜医療センター（神奈川県横須賀市）で話を聞いた。親に連れられて来院し、３年前に治療の必要ありとの診断を受けてから、ずっと通っている。記者と向き合い、とつとつと過去を語ってくれた。

「プレイステーション３」のオンラインゲームを始めたのは、高校２年だった２０１１年ごろ。学校では勉強についていけず、クラスの友だちともなじめなかった。文化系の部活で友人同士のいざこざに巻き込まれたのを機に、学校を休みがちになった。家にいてもやることがなく、行き着いたのがゲームだった。

オンラインゲームでは、ＳＮＳなどを通じて知り合った人を「仲間」として登録できる。プレー中の仲間は画面上に表示され、メッセージのやりとりができる。

「ゲーム仲間とは私的なことは話さず、ゲームを一緒に楽しむだけだったので、ちょうどいい距離感で関係を保てた」

戦場を舞台にしたオンラインゲームは１６人対１６人で対戦。人数が多いだけに、お互いの連携が重要だった。

「敵があそこに立てこもっている」「自分の乗り物が攻め込まれている」

無料通話アプリで戦況を逐一報告し、ドキドキしながら勝利を目指した。ゲームを続けるにつれ、ゲーム内での「称号」のランクも上がり、仲間から称賛の言葉をもらった。自分を認められた気がして、「恥ずかしくもあり、うれしくもあった」

■居場所を失うの…