Schon Helmut Schmidt und Erich Honecker haben auf diesen Polstern gesessen: Der Polstermöbler Oelsa im Osterzgebirge ist der einzige von 150 Herstellern, der das Ende der DDR überlebt hat.

Auf Oelsa: Bundeskanzler Helmut Schmidt (links) und der Staatsratsvorsitzende Erich Honecker tauschten sich am 11. Dezember 1981 im Schloss Hubertusstock auf dem Sofa Potpourri aus. Bild: Picture-Alliance

Am 11. Dezember 1981 checkte Helmut Schmidt Schloss Hubertusstock am Werbellinsee ein. Drei Tage lang residierte der Bundeskanzler anlässlich des zweiten deutsch-deutschen Gipfeltreffens in der DDR im Gästehaus Erich Honeckers, und gleich zum Auftakt trafen sich der DDR-Staatschef und der deutsche Kanzler zum ersten Austausch. Auch 300 Kilometer südlich, im Städtchen Rabenau im Osterzgebirge, am Sitz des Volkseigenen Betriebs (VEB) Polstermöbel Oelsa, wurde das aufmerksam verfolgt.

Stefan Locke Korrespondent für Sachsen und Thüringen mit Sitz in Dresden. F.A.Z.



Denn zur Begrüßung hatten Honecker und Schmidt auf dem Sofa Potpourri Platz genommen, unverkennbar durch die hochgezogene Rückenlehne und den in Rauten gelegten sowie mit eingezogenen Knöpfen markierten grünsamtenen Bezugsstoff. Potpourri war die exquisiteste Polstermöbelgarnitur des Betriebs, mit Sofa, zwei Sesseln und einem Clubtisch, ausgezeichnet mit dem Prädikat „Gestalterische Spitzenleistung“. Im Dezember 1981 gingen Bilder davon um die Welt.

Werbung hatte das Modell selbstredend gar nicht nötig – im ebenfalls volkseigenen Möbelhandel war die Spitzenleistung trotz ihres Spitzenpreises von 9200 Mark (damals fast ein durchschnittliches DDR-Jahresgehalt) quasi nicht erhältlich. Doch die prominente Plazierung machte die Möbel-Werker stolz, konnten sie doch die ganze Palette ihrer Handwerkskunst demonstrieren.

Mehr als 100 Stuhlbauer in der Region

Die ist heute aber immer weniger gefragt. Seit mehr als einem Jahrzehnt seien die von den Deutschen am häufigsten gekauften Modelle eher schlicht, sagt Andreas Käppler. „Das gefällt uns nicht so, weil wir unsere handwerkliche Kunst nicht voll zur Entfaltung bringen können.“ Auch die Farben brächten wenig Abwechslung, seit Jahren dominierten grau und beige. Manche Händler sagten ihm, ihre Ausstellungsräume selbst nicht mehr sehen zu können, und das nur halb im Scherz. „Schwer zu sagen, warum sich diese Töne so stabil halten; früher war viel Bezug zur Mode, aber auch der geht zunehmend verloren.“

Käppler hat sein ganzes Berufsleben in der Polstermöbelindustrie verbracht. Der 65 Jahre alte Manager ist Chef der Polstermöbel Oelsa GmbH in Rabenau bei Dresden. Möbelkunden kennen das Unternehmen kaum, weil es vor allem für große Handelshäuser produziert. Es gehört aber mittlerweile zu den Großen der Branche in Deutschland. Noch vor 30 Jahren habe es je 150 Polstermöbelhersteller in Ost- und Westdeutschland gegeben – heute seien davon etwa zwei Dutzend übrig, sagt Käppler.

Dass er einer davon ist und der einzige in Ostdeutschland, der nach der Wiedervereinigung überlebt hat, das mache ihn schon ein wenig stolz. Die Sofa- und Sesselherstellung ist nur bedingt mechanisierbar und erfordert bis heute viel Handarbeit, weshalb sich ein Großteil des Geschäfts nach Osteuropa verlagert hat. Käppler aber ist es gelungen, die 250-Mitarbeiter-Firma auf ein stabiles marktwirtschaftliches Fundament zu stellen. Damit war nach dem Aus der DDR und der Übernahme des Betriebs durch die Treuhand nicht unbedingt zu rechnen.

Dabei weist schon die Lage der Firma auf eine gewisse Uneinnehmbarkeit hin. Wer sie besuchen will, muss aus dem Tal hinauf zum Rabenauer Burgberg kommen. Hier, in der Ruine einer mittelalterlichen Festung, legte ein Stuhlbauer 1869 den Grundstein für die „Sächsische Holzindustrie-Gesellschaft“, deren Fabrikgebäude zum Teil bis heute erhalten sind und die Polstermöbel Oelsa nach wie vor für die Produktion nutzt. Damals gab es hier ausgedehnte Buchenwälder, deren Holz die Einheimischen zur Möbelfertigung verwendeten. Vor allem der Stuhlbau florierte, lag doch der Absatzmarkt mit der Residenzstadt Dresden vor der Tür.

Mit Hundewagen und -schlitten brachten die Rabenauer ihre Erzeugnisse zum Markt. Schon um die Wende zum 20. Jahrhundert gab es in der Region mehr als 100 Stuhlbauer und 17 Industriebetriebe mit je mindestens 200 Mitarbeitern. Sie verwendeten Dampfmaschinen und modernste Technik, um etwa nasses Buchenholz in Form zu biegen und so Stühle mit geschwungenen Formen und in großen Stückzahlen herzustellen. Besonders beliebt war der Wiener Kaffeehausstuhl der Firma Thonet, der schamlos, aber gesetzeskonform kopiert worden war.

Gefallen am Polstermöbel gefunden

Käppler hat die Geschäftsberichte von damals alle noch. Wie durch ein Wunder haben sie Hochwasser, Brände, Kriege überstanden. Das Unternehmen, von Anfang an eine Aktiengesellschaft, unterlag Publikationspflichten. So weist die Statistik unter anderem aus, dass ein Stuhlbauer 1913 durchschnittlich 27,24 Mark Wochenlohn bekam. Käppler hat die Geschichte anlässlich des hundertfünfzigjährigen Firmenjubiläums in diesem Jahr aufarbeiten lassen. Dabei hatte seine Familie mit der Produktion von Möbeln zunächst gar nichts zu tun.

Käpplers Vater und Großvater besaßen in Dresden eine Kamm- und Haarschmuckfabrik, die der Junior übernehmen sollte. Doch als er im Herbst 1972 mit dem Studium begann, hatte die SED den elterlichen Betrieb verstaatlicht. „Das war eine harte Zeit“, sagt Käppler. Zwar durfte sein Vater als angestellter Direktor in seinem einstigen Betrieb weiterarbeiten, den Verlust aber habe er nie verwunden. Stets habe er daran geglaubt, dass es noch mal anders kommen würde. Doch 1988 starb er im Alter von nur 60 Jahren.

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In jenem Jahr war Käppler gerade zum Betriebsdirektor in Rabenau aufgestiegen. Noch während seines Betriebswirtschaftsstudiums mit Schwerpunkt Leichtindustrie, das eine Ingenieursausbildung enthielt, war er in die Branche Holz und Papier eingeteilt worden. „Das konnte man nur zur Kenntnis nehmen.“ Beim VEB Kombinat Polstermöbel, Betriebsteil Rabenau, machte er ein Praktikum und fand bald Gefallen daran. Hier schrieb er auch seine Dissertation zum Thema „Absatzorientierte Produktionsplanung“.

Zwar bestimmte der Plan den Ausstoß, doch produzierte Rabenau hauptsächlich Polstermöbel für den westlichen Markt, vor allem für Ikea, Möbelgroßhändler und Versandhäuser. Der jahrzehntelang dominierende Stuhlbau war nach dem Zweiten Weltkrieg aufgegeben und das Werk nach Demontage durch die Sowjets als Polstermöbelfabrik wiederaufgebaut worden, da Polstermöbelfertiger damals fast nur in den westlichen Besatzungszonen lagen. Die Tradition des Unternehmens können Besucher heute im Rabenauer Stuhlbaumuseum besichtigen, direkt gegenüber der Fabrik.

In den Produktionshallen gibt es auch heute noch viel Holz – allerdings verschwindet es unter Stoff und Polster. Die Gestelle für Sofas und Sessel lässt das Unternehmen von Lieferanten fertigen, ebenso den Schaumstoff für die Polsterung. In einer Halle türmen sich Schaumstoffteile. Die hellblauen seien für die Sitzflächen, die rosafarbenen für die Lehnen, erläutert Produktionsleiter Marko Zilcher. Schon seine Eltern waren im Betrieb beschäftigt, die Mutter als Meisterin in der Näherei, der Vater als Polsterer. „Ich bin damit aufgewachsen und habe mich nie irgendwo anders beworben“, sagt der Achtunddreißigjährige.

Nach der Schule sei klar gewesen, dass auch er das Handwerk des Polsterers erlernen würde. Sein Meisterstück, einen traditionell gepolsterten Hocker, hat er noch zu Hause stehen. Mit dem Handwerk im ursprünglichen Sinn habe seine Arbeit heute immer weniger zu tun. Statt Federkerne selbst zu schnüren, Palm- und Kokosfasern oder Rosshaar als Füllung zu verwenden, Polster mit Fäden zu garnieren und Ziernägel einzuschlagen, müsse er inzwischen vor allem darauf achten, dass vorgefertigte Komponenten korrekt mit Tacker und Druckluft zusammengefügt würden.

„Der Wunsch nach Exklusivität nimmt zu“

Im Stockwerk darüber sitzen die Näherinnen in Dreierreihen hintereinander und arbeiten an den Bezügen. Jedes Modell hat eine Nähplannummer, wegen der wachsenden Modellvielfalt seien es inzwischen mehr als 10.000 Pläne, sagt Zilcher. Früher habe es bei Polsterern nur wenige ausgesuchte Modelle, meist mit Weißpolster, gegeben, danach habe der Kunde Modell und Stoff gewählt. Heute kommen die Bestellungen aus den Möbelhäusern, und kaum ein Modell gleicht dem anderen.

Der Betrieb hat darauf mit einem großen Stofflager reagiert: Rund 2500 Ballen lagern hier, die vollautomatisch sortiert und zugeschnitten werden. Auch die Funktionalität werde immer wichtiger, sagt Zilcher: Sofas zum Ausklappen, Sessel mit Elektronik, verstellbaren Fußrasten und Lehnen – statt nur Rosshaar oder Schaumstoff verlegen die Polsterer heute oft auch Kabel und Schalter in den Möbeln. In etwa zwei Tagen ist ein Stück versandfertig, gut 100 Polstergarnituren fertigen die Mitarbeiter täglich – abgesehen von Ausstellungsmodellen nur auf Kommission.

Ohne Computer wäre diese Vielfalt nicht mehr zu beherrschen, sagt Käppler. 5000 verschiedene Polstermöbel könne das Unternehmen jederzeit herstellen. „Der Wunsch nach Exklusivität nimmt zu. Vor zehn Jahren wollten die Leute noch das, was andere auch hatten.“ Heute sei es selten, dass sie zweimal das gleiche Modell nacheinander fertigten. „Wir bestellen nur die Teile, die wir innerhalb von neun Tagen brauchen. Es gibt keinen Vorrat, keinen Puffer.“

Käppler kann sich noch gut an die Zeit vor 30 Jahren erinnern, als sie für den West-Export immer wieder die gleichen Modelle bauten: das Dreiersofa Sirikit für Ikea oder die Polstergarnitur 3750 – das einzige Ikea-Möbelstück, das nicht von einem der sonst eigens beauftragten Designer entworfen oder überarbeitet worden war.

Als Export-Betrieb war Rabenau enorm wichtig, weil dort für die chronisch klamme DDR Devisen erwirtschaftet wurden. Da spielte es auch keine Rolle, dass der Betrieb „bei weitem nicht kostendeckend“ arbeitete, wie Käppler sagt. „Die Ware wurde zu Dumpingpreisen in den Westen verkauft.„ Rund 700 D-Mark habe es für eine Polstergarnitur gegeben. „Zuvor mussten wir aber schon für 400 D-Mark Stoff im Westen kaufen.“ Nur wenn es keinen West-Stoff gab, durfte mit einheimischem Material auch für den DDR-Markt produziert werden. Das sei nicht allzu oft vorgekommen.

„Die Materialversorgung war eine Katastrophe“, sagt Käppler. „Es reichte nie. Wir haben den Plan nie erfüllt.“ Der Mangel war gerade in den achtziger Jahren spürbar; mehrmals drohte der Möbel-Export in den Westen daran zu scheitern, dass Kartonagen fehlten, weil die von der DDR ebenfalls in den Westen verkauft wurden. Käppler aber brauchte Kartons, um West-Umsatz machen zu können. Am Ende sorgte die Abteilung Kommerzielle Koordinierung (KoKo) des Devisenbeschaffers Alexander Schalck-Golodkowski auf dem kurzen Dienstweg dafür, dass die Kartonagen geliefert wurden.

Kein Knebelvertrag

1990 erwies sich die Ausrichtung der Produktion nach Westen als Vorteil für die Rabenauer – fanden ihre Möbel doch zunächst weiter Absatz. Für Käppler waren es die turbulentesten Jahre seiner Laufbahn. Mit der Währungsunion am 1. Juli stiegen die Löhne explosionsartig. „Das hat uns fast die Luft abgeschnürt“, sagt er. „Aber hätten wir das nicht mitgemacht, wären uns die Leute weggelaufen.“ Dumping konnte er nicht mehr bieten, aber er wollte auch weg vom Billig-Image, zumal der Betrieb weiter rote Zahlen schrieb. Zugleich saß ihm die Treuhand im Nacken, mit der über allem schwebenden Frage, ob sie die Firma überhaupt für sanierungsfähig hielt. „Wären wir dort abgelehnt worden, wär's das gewesen.“

In dieser Lage entschloss sich Käppler zu einem radikalen Schritt: Er kündigte sämtliche Lieferverpflichtungen. „Es war eine Wahnsinnsentscheidung, weil ich nicht wusste, wie wir die Produktion künftig auslasten.“ Zugleich wandte er sich mit seinem Angebot direkt an große Möbelhändler. Schnell hatte er wieder volle Auftragsbücher, zu immer noch günstigen, aber auch kostendeckenden Preisen. Als potenzieller Käufer stand zudem ein Münchner Möbelunternehmen bereit, mit dem Käppler nach dem Mauerfall Kontakt aufgenommen hatte.

Kurz vor dem Vertragsabschluss 1992 aber machte die Firma einen Rückzieher, woraufhin die Treuhand Käppler mitteilte, dass er vier Wochen Zeit habe zu privatisieren, sonst müsse er die Schlüssel abliefern. „Da bin ich mit dickem Kopf nach Hause. Noch 1990 wollten uns mehrere westdeutsche Hersteller übernehmen, aber jetzt, zwei Jahre später, war der Boom vorbei. Keiner hatte mehr Interesse.“

Käppler und zwei Kollegen entschieden sich, die Firma selbst zu übernehmen. Mit 400 Mitarbeitern, rund einem Viertel der einstigen Belegschaft, wagten die drei das größte Management-Buy-out eines einstigen DDR-Betriebs. „Und das als mittellose Ossis.„ Aus einem staatlichen Eigenkapitalhilfsprogramm bekam jeder der drei künftigen Gesellschafter eine Million Mark. Damit gingen sie zur Bank, um Kredite aufzunehmen, die inklusive der Eigenkapitalhilfe zurückzuzahlen waren.

„Wir gingen mit unseren Ehepartnern 100 Prozent in Haftung“, sagt Käppler. „Man darf gar nicht nachdenken, was da alles hätte passieren können.“ Die Verhandlungen mit der Treuhand bezeichnet er dennoch als fair. Sie mussten 250 Arbeitsplätze garantieren, fünf Millionen Mark investieren, zudem noch Altschulden übernehmen. „Es war anspruchsvoll, aber kein Knebelvertrag.“

Käppler begann zu investieren und den Betrieb auf den Kernbereich zu konzentrieren. Anfangs liefen Monat für Monat sechsstellige Verluste auf. „Wir wussten das, und trotzdem war uns äußerst mulmig zumute.“ 15 Monate nach der Privatisierung begannen die Maßnahmen zu wirken. „Seitdem schreiben wir schwarze Zahlen, trotz mehrfacher Krisen.“

Anderthalb Jahre später kam ein Anruf aus dem Amt für offene Vermögensfragen: Zwei westdeutsche Erbengemeinschaften hatten einen Antrag auf Rückübertragung der Firma gestellt. Die Nachricht war ein Schock. „Ich habe die Leute nie getroffen“, sagt Käppler, der mehr als ein Jahr lang damit beschäftigt war, die Ansprüche abzuwehren. „Wir hatten pure Existenzangst.“ Bis ihm das Amt eines Tages mitteilte, dass die Ansprüche schon neun Monate zuvor wieder zurückgezogen worden waren.

Der Vormarsch der Funktionalität

Heute, gut 30 Jahre nach dem Mauerfall, habe sich der Möbelgeschmack in Ost und West längst angeglichen, sagt Käppler. 1990 hätten sich im Westen noch vor allem blau und im Osten grün bezogene Möbel verkauft. Inzwischen gehe es den meisten Deutschen weniger um das Design als um Funktionalität. Und sie behielten ihre Möbel heute wesentlich länger. Früher seien etwa alle sechs Jahre neue Polstermöbel gekauft worden, heute bewege sich der Wert in Richtung zehn Jahre. „Wir waren in Europa einmal Spitzenreiter bei den Pro-Kopf-Ausgaben für Möbel. Das sind wir schon lange nicht mehr.“

Und noch etwas ärgert den Firmenchef: dass er mit seinen Produkten bei den gleichen Händlern im Osten mehr Umsatz macht als im Westen. Das, hat Käppler herausgefunden, liegt nicht an den Inhabern der Möbelhäuser, sondern an deren Verkäufern, die mit der Herkunft der Ware nichts anfangen konnten.

Also hat er begonnen, sie nach Rabenau einzuladen, das Unternehmen vorzustellen, mit ihnen Ausflüge ins nahegelgene Dresden zu unternehmen. Die Gespräche danach seien verblüffend. „Viele sind völlig überrascht, wie wir arbeiten, was wir im Angebot haben, dass wir auch Deutsch sprechen.“ Unter dem Strich verzeichne er seitdem bei einzelnen Modellen weit mehr Umsatz, sagt Andreas Käppler. „Es scheint, als würde uns nach 30 Jahren nun endlich auch der gesamtdeutsche Durchbruch gelingen.“