【マサチューセッツ州ボストン１６日（日本時間１７日）発】ヤンキース・田中将大投手（２７）は登板翌日とあって、ノースロー調整で終えた。グラウンドでは前日の試合でメジャー通算３００試合登板を達成した田沢純一投手（３０）が、自ら田中に駆け寄りあいさつを交わす場面もあった。

前日のレッドソックス戦では７回１失点、４点のリードを保ったまま降板したものの、試合は５―７でサヨナラ負け。自身の防御率は２・９７と上がりア・リーグトップとなったが、地区優勝争いは厳しい状況となった。

もちろんチームの敗戦は悔しいが、試合後、田中は意外な場面で負けん気の強さをのぞかせていた。それは突如崩れ１点を失った、３回の場面を振り返ったときだ。普段は淡々と語る田中の表情が突然曇ると、こう切り出した。「なんか、分析して、反省点として言うと…こういうとなんか、言い訳しているように聞こえてしまうんですよね。『言い訳』と『分析』って似たようなもんじゃないですか…」

軽く顔をかきむしるようなしぐさを見せ「んじゃ、しっかり分析したうえでのことをいうと」と仕切り直したところで明かしたのが、自軍の攻撃時間の長さで投球リズムを崩してしまったことだった。「その前のイニング長かったことで難しさはありました。自分はずーっとベンチにいるわけじゃないですか。序盤、１、２回も長かったですし、３回もさらに長くなったんで」

味方が得点を重ねることで時間がかかるのは必然であり、投手にとってはありがたいことだ。しかし、皮肉にも攻撃が長くなることで、自身のコンディションや投球リズムに乱れが生じることもある。それがキッカケでズルズル打ち込まれるパターンもあるなかで、わずか１イニング、最少失点で立て直したのはさすがだが、それを決してよしとしないのが田中の“自分への厳しさ”だ。

次回登板予定は２１日（同２２日）のレイズ戦。ここで６回１／３以上投げれば、目標だった２００イニングを達成する。あくなき向上心を絶やすことなく、田中の３年目シーズンは大詰めを迎える。