Le ciel se calme enfin. On constate l’ampleur des dégâts : 617 pylônes écroulés, 2 500 portiques en bois effondrés, 16 000 poteaux abîmés. À Montréal seulement, 273 000 arbres sont endommagés. Les équipes d’Hydro-Québec travaillent sans relâche pour rétablir le service au plus vite, aidées par 1 500 collègues nord-américains venus leur prêter main-forte. Amis, voisins et proches s’épaulent, tandis que, dans les centres d’hébergement, la vie en communauté s’organise.

André Caillé Au début de la deuxième semaine, il n’y a plus de verglas, mais il vente. On veut ramener la puissance de la centrale de Beauharnois à Montréal. Il y a une ligne de 500 à 600 mégawatts, à côté du pont Mercier, dont le fil de garde, ce qui sert de paratonnerre, est tombé sur les conducteurs. Ça a fait des courts-circuits et on a perdu la ligne. Alors il y a deux gars qui sont montés en hélicoptère, qui s’est approché le plus près possible du pylône. Un petit peu au-dessus, pas trop, parce que les gars peuvent pas sauter d’une hauteur de deux étages non plus. Il vente, alors ça bouge. Si les gars sautent et manquent le pylône, ils tombent dans le fleuve… Ça a marché. Ils ont sauté dessus, ils ont coupé le fil de garde et ils ont remis la ligne sous tension.

Lucien Bouchard C’était une opération extrêmement périlleuse et audacieuse. C’est clair qu’ils ont risqué leur vie, pis pas seulement eux, le pilote de l’hélicoptère aussi ! C’était haut, là, vous n’avez pas idée !

André Caillé Nos employés, quand ils entraient dans un restaurant, ils se faisaient applaudir.

Pierre Bélanger À la sécurité civile, en l’espace d’une semaine, on a créé un gouvernement parallèle. On avait installé notre quartier général dans un immeuble de bureaux près du Parc olympique, à Montréal. Des fonctionnaires de tous les ministères nous avaient été prêtés, des centaines de personnes. C’étaient eux qui étaient chargés de trouver du bois, de la nourriture. C’était aussi direct que ça. Un fonctionnaire est venu me dire, ému : « Je me sens tellement utile, je parle à du monde, j’aide du monde, j’ai aidé une madame à trouver une génératrice, j’ai aidé un monsieur à trouver du bois. » Quand ça s’est mis en marche, ç’a été d’une efficacité redoutable.

Lucien Bouchard Personne n’a fait de politique avec ça ! Il aurait pu y avoir un chef de l’opposition qui dise : ça a pas de bon sens, le gouvernement est totalement désemparé, etc. Eh bien, Daniel Johnson n’a pas dit un mot, au contraire, il a aidé. Il s’est grandi à ce moment-là.

Pierre Bélanger M. Johnson m’appelait pratiquement tous les jours. Il me demandait : est-ce que je peux t’aider ? Regarde, c’est pas le temps de se chicaner. Il faisait ce que tout bon politicien devait faire, c’est-à-dire faire une trêve politique et dire : on se crache dans les mains pis on travaille.

André Caillé Le peu de courant qu’on avait, on l’a distribué au plus grand nombre. C’est sûr que les hôpitaux, les pompiers, les usines de pompage d’eau passent en premier. Les ingénieurs avaient imaginé toutes sortes de systèmes. Ils reconnectaient, ils reconfiguraient le réseau pour que le plus de monde possible puisse ravoir accès à l’électricité.

Pierre-Luc Desgagné De jour en jour, le réseau a pu être rebâti. La fameuse ligne entre le poste de Boucherville et celui de Saint-Césaire, au cœur du triangle noir, a été rebâtie avec des poteaux de bois avant d’être rebâtie avec des pylônes classiques, en acier. Quand on regarde toute la reconstruction, on a de la difficulté à s’expliquer comment Hydro a réussi à faire tout ça dans un si court délai. Les gens ont travaillé comme des forcenés, ils n’ont compté ni leur temps ni leurs efforts.

André Caillé On a littéralement bâti un réseau temporaire au cours des semaines qui ont suivi. Pas bon pour passer un autre hiver, mais bon pour passer cet hiver-là. Ce n’était pas aussi solide que les vrais pylônes, mais c’était rapide. On a fait des portiques avec des poteaux de bois, des gros arbres de la Colombie-Britannique qu’on faisait venir en avion. On achetait tout ce qu’il y avait, c’est aussi simple que ça. Je les voyais passer, les piasses. En quelques semaines, on a dépensé un milliard.

Dany Pineault On a modifié les tracés des lignes. On est passé sur des terrains, on a pris des ententes à l’amiable, parce que les gens comprenaient qu’il fallait acheminer du courant rapidement.

Elias Ghannoum Des collègues m’appelaient : Elias, on va réparer cette ligne-là, mais on n’a pas les bons câbles. Est-ce qu’on peut utiliser d’autres câbles ? Il y avait des décisions d’ingénierie qui se prenaient en 15 minutes, alors que normalement les études auraient pris six mois. Mais on n’avait pas le choix.

Dany Pineault Ça travaillait de jour et de nuit. Tu finis ta journée, tu prends tes huit heures de repos, déjà t’es prêt à recommencer. Tout ça se met à dégeler, ce qui fait qu’on a les pieds dans l’eau. On revient le soir, on est mouillé des pieds à la tête.

André Caillé Travailler 16 heures par jour, ça a duré quelques semaines. Au début, il n’y a pas de réseaux sous tension, mais plus il y en a, plus ça devient risqué. Ça prend juste une erreur d’inattention, ça peut arriver à n’importe qui. Là, ils étaient 20 000 sur le terrain. Eux ne nous ont jamais rien demandé. C’est nous qui avons dit : on arrête ça, on va faire des quarts de huit heures, c’est correct. Les autres employés se portaient volontaires pour aller travailler sur le verglas, parce que c’était devenu une affaire extraordinaire. Ils voulaient avoir une chance de devenir des héros, eux aussi.

Lucien Bouchard Les gens, sans concertation, partaient des régions avec des chargements de bois de poêle et venaient les déposer dans des endroits qu’on avait désignés, des immenses amoncellements. Ils partaient, pas payés, rien. On a eu toutes sortes de gestes de solidarité incroyables.

Raymonde Bessette (résidante de Saint-Alexandre, en Montérégie, sinistrée) Dans la paroisse au côté d’ici, un monsieur est parti en tracteur pour aller aider du monde. En revenant, le soir, il y a un fil électrique qui lui a coupé la gorge, pis il est mort sur le coup. Il l’a pas vu pantoute. C’était dangereux, il y avait des fils qui pendaient à différentes places, et aucune lumière dans les rues. Il est mort, ce pauvre monsieur, en allant aider des voisins. On était tous chavirés.

René Chamberland (résidant de Saint-Jean-sur-Richelieu, sinistré) Je suis allé chercher une vieille tante au refuge à Saint-Jean-sur-Richelieu. Ah ! fallait la sortir de là, c’était pas propre. Dans le gymnase, ça rotait, ça pétait, les chips traînaient à terre, il y avait une gang de pas civilisés. Les gens se couvraient de leur sac de couchage et s’envoyaient en l’air devant tout le monde. J’ai retrouvé matante Noëlla et je l’ai ramenée à la maison.

Véronique Jacob Dans tout ça, il y avait du monde génial. Il y avait une petite famille de sinistrés qui avaient amené leur ordinateur de la maison, ils s’étaient installé un poste d’information pour répondre aux questions, et ils avaient commencé à monter un fichier Excel pour comptabiliser tous les sinistrés de notre centre, noter leurs liens de famille, s’ils étaient malades, quels médicaments ils prenaient. Ç’a été très utile. Parce qu’il y avait plein de gens qui cherchaient leur monde. Il y avait même des infirmières qui ne trouvaient plus des patients psychiatrisés qu’elles voyaient à domicile. Elles faisaient le tour des centres pour les retrouver.

Geneviève Fabio (surveillante dans un centre d’hébergement du Plateau-Mont-Royal, à Montréal) L’esprit était bon enfant, malgré les anicroches. Ça s’est vécu somme toute dans une atmosphère de camaraderie et d’entraide. Quasiment comme dans un camp de vacances. Début janvier, généralement, on est de retour au travail. Donc, s’il y a quelque chose qui peut nous permettre de continuer à être dans l’esprit des Fêtes, en famille, en groupe, c’est comme un petit moment de grâce qui est offert à tout le monde. Ça a continué à boire, même si c’était interdit d’avoir de l’alcool sur place, mais les gens sont débrouillards, ils s’en trouvaient.

René Chamberland Nous autres, ç’a été un grand party qui a duré 20 jours. On était une douzaine à la maison, et la fin de semaine, ça montait à 20 personnes. Les gens étaient contents d’être là. On jouait aux cartes.

France Corriveau (épouse de René Chamberland, sinistrée) C’était après les Fêtes et le congélateur était plein de bouffe. On faisait de la popote sur le barbecue, sur le patio, et on faisait chauffer l’eau sur le poêle à combustion lente.

René Chamberland On mangeait des tourtières, de la dinde, des beignes, des tartes. J’avais mis ça dans des bacs, dans la cour, abriés par la neige. Pour garder notre réfrigérateur au frais, j’allais ramasser des glaçons sur ma propriété, et je mettais mon casque de hockey au cas où un bloc de glace me tomberait sur la tête. Comme les glacières dans les années 1950 que j’ai connues, moi. Ça me ramenait dans mon enfance.

Raymonde Bessette Mon mari était chauffeur de camion, pis il était sur le chemin. Quand il a su que ça allait durer, il s’était arrêté en Ontario pour acheter une génératrice. Dans la famille, on était à peu près les seuls qui en avaient une. Mon mari prenait la génératrice, pis il faisait le tour de la parenté dans le village. Il allait une couple d’heures chez ma fille, faire fonctionner un peu le chauffage pour pas que les tuyaux gèlent, il allait chez mes parents, chez mon frère. Il faisait le tour de la gang. Pis après, ils étaient bons pour un autre jour ou deux. Elle se promenait, la génératrice !

Hubert Thibault En même temps, Hydro-Québec prépare la reconstruction. Ça devient alors assez évident qu’il va falloir sécuriser l’approvisionnement en électricité.