L’improvvisa eruzione del vulcano Whakaari della piccola White Island , in Nuova Zelanda, è avvenuta nel pomeriggio, mentre diversi turisti stavano compiendo escursioni proprio sull’orlo del cratere. I morti sono già cinque ma il bilancio è destinato a salire. La premier Jacinda Ardern ha spiegato che molti turisti «erano sull’isola o nei dintorni e di alcuni di loro non si hanno notizie». Si calcola che i dispersi siano almeno dieci. «Questa è una situazione in evoluzione — ha aggiunto la premier — e, naturalmente, i nostri pensieri sono rivolti a tutte le persone colpite». Secondo la polizia, una cinquantina di persone era sul vulcano quando c’è stata la prima esplosione. «Alcune persone sono state trasferite sulla terraferma, ma alcune di loro sono ancora sull’isola», hanno spiegato le forze di sicurezza in un comunicato in cui hanno avvertito che è «troppo pericoloso» effettuare operazioni di salvataggio sull’isola.

Secondo il St. John, un servizio di ambulanze a Whatakane, città a circa 50 chilometri dall’isola vulcanica, circa 18 persone sono rimaste ferite, anche gravemente con ustioni su gran parte del corpo, e sono state trasportate in ospedale nella vicina North Island, l’isola più a nord dell’arcipelago neozelandese.

La crociera Un gruppo di turisti proveniva dalla nave da crociera Ovation of the Seas della Royal Caribbean, ha fatto sapere il vicecommissario John Tims senza tuttavia poterne confermare la nazionalità. La nave aveva lasciato Sydney la scorsa settimana e doveva salpare per Wellington, la capitale della Nuova Zelanda lunedì notte ma la compagnia ha fatto sapere che la partenza è rimandata fino a che non si saprà qualcosa in più della situazione. «Diversi nostri ospiti erano sull'isola oggi al momento dell'incidente — ha fatto sapere la compagnia —. Offriremo loro tutta l'assistenza possibile. Preghiamo per loro».

Imprevedibile Il Whakaari (questo il suo nome in lingua maori) è uno dei vulcani più attivi della Nuova Zelanda, ed è anche imprevedibile. Nonostante ciò l’isola, che è proprietà di privati, rimane una meta turistica con visite giornaliere e persino voli panoramici. L’eruzione è cominciata alle 14:11, ora locale, in Italia era notte fonda. Un turista, Michael Schade, si stava allontanando dall’isola su una barca quando ha filmato e postato su Twitter un imponente pennacchio di vapore bianco: «Appena abbiamo capito cosa stava succedendo siamo tornati in porto per salvare chi stava scappando» ha raccontato alla Bbc. Circa 20 persone sono state portaste in salvo , ma si stima che almeno altre dieci si trovassero a White Island. «Sull’isola non c’è più alcun segno di vita» hanno ammesso fonti dei soccorritori.

Un altro testimone, il brasiliano Allessandro Kauffmann, si è salvato per un pelo: «Oggi sul vulcano erano previsti due visite. Noi eravamo nella prima e ci siamo allontanati cinque minuti prima dell’eruzione» ha scritto in portoghese su Instagram.