見た目のかわいらしさに加え、馴染み深いお菓子「コアラのマーチ」の影響もあってか、日本でも人気の高いコアラだが、オーストラリア・ビクトリア州では野生のコアラが増えすぎており、その結果コアラを"安楽死"させる方針だという。同ニュースを受け、日本では「かわいそう」「ペットにできないのか」という声と共に、殺処分の対象を指摘する声が多く上がっている。



ビクトリア州では、適正とされる"1ヘクタール当たり1匹"というコアラの数が、"1ヘクタール当たり11匹"になっていた。そのため、食料が足りず、飢えて弱ってしまうコアラが見られたという。そこで2013年～14年にかけて、複数回にわたり、獣医が薬物注射によってコアラ約700匹を安楽死させた。



秘密裏に行っていた"間引き"と呼ばれるこの行為が今年3月に発覚。当然のごとく、保護団体などから批判の声が上がった。しかしオーストラリアでは、国全体でコアラ保護を定める法律はなく、判断は各州に委ねられている。さらに、コアラが生息する国内4州のうち3州はコアラを希少種と定め、保護の対象としているが、ビクトリア州ではコアラの法的保護はされていないため、間引き自体は決して違法ではなかった。



今月21日、そのビクトリア州で、減らしても減らしても減らないコアラの生息調査に乗り出した。なお、2週間かけて300～400匹を調査し、健康状態が悪いと判断されたコアラは安楽死させる方針だという。この報道に、日本からは「ペットとしてどうにかできないのか」「世界中の動物園にいくらでも配布できそうだけどな」といった声が多く見られたが、今回の調査の結果、安楽死の対象となったメスのコアラの子どもについては、引き受ける動物園を募集することに。「メスのコアラの子どもだけか」と思わなくもないが、3月に行われた間引きに比べれば、多少なりとも改善されていると言えよう。



ただ、同ニュースで解せない点がひとつ。世間からも「イルカやクジラは殺しちゃダメでコアラはいいのか」「捕鯨には反対で、コアラ処分はOKってどういうこと？」「クジラ＆イルカと、コアラ＆カンガルーの違いは何？」といった声が上がっている。オーストラリア人の実に94％が反捕鯨であるにも関わらず、同じ哺乳類であるコアラは殺処分することに対しての疑問の声だ。



オーストラリア人は、「クジラが"神聖な生き物"」という理由から捕鯨に反対している。その一方では、今回のコアラしかり、同じ有袋類であるカンガルーに関しても毎年およそ3万～7万頭が射殺・撲殺されている。また、7月には絶滅危惧種を脅かす存在として、野良猫200万匹を殺処分する計画と報じられている。



日本はご存知の通り、捕鯨国である。その歴史は古く、石器時代の遺跡、伝統芸能、クジラの墓や碑、食文化として日本全国至るところに見受けられ、クジラと深く関わりを持ってきた。ただ、捕鯨類80数種の中、シロナガスクジラのような絶滅の危機に瀕した種に関しては、保護を強く支持する面も併せ持っている。しかし、そうした面を知らない他国からは、和歌山県太地町で行われているイルカ追い込み漁を描いた、反捕鯨"反証"映画作品『ザ・コーヴ』が公開されたことにより、酷く叩かれてしまった。



2010年の時点で、加盟国88カ国の国際捕鯨委員会の内、捕鯨支持国は39カ国、反捕鯨国は49カ国あるとされている。世界的に捕鯨に反対する声は多いが、果たして"コアラ安楽死"のニュースは世界的にどう見るのだろうか。



※画像は、Koala park sanctuary, Sydney, Australia / pelican (from Flickr, CC BY 2.0)