Un nuevo mapa de color del planeta enano Ceres, el cual ha estado orbitando la sonda espacial Dawn desde marzo, reveló la diversidad de la superficie de este cuerpo planetario. Diferencias en la morfología y color sobre la superficie sugieren que Ceres fue alguna vez activo, explicaron los investigadores de Dawn en la Asamblea General de la Unión Europea de Ciencias de la Tierra.

“Este planeta enano no ha sido una simple una roca inerte a lo largo de su historia. Estuvo activo, con procesos que dieron como resultado diferentes materiales en diferentes regiones. Estamos empezando a capturar esa diversidad en nuestras imágenes a color”, dijo Chris Russell, investigador principal de la misión Dawn, que tiene como base la Universidad de California, en Los Ángeles.

La sonda espacial Dawn hizo historia el pasado 6 de marzo al convertirse en la primera nave en llegar al planeta enano, y la primera en orbitar dos objetivos extraterrestres. Previamente, la misión había estudiado el asteroide gigante Vesta del 2011 al 2012, revelando numerosos datos sobre su geología e historia. Mientras que Vesta es un cuerpo seco, se considera que la masa de Ceres es 25% agua congelada. Al comparar ambos cuerpos, los científicos esperan entender de mejor manera la formación del Sistema Solar.

La superficie de Ceres presenta varios cráteres, como se esperaba, pero parece tener menos cráteres grandes que lo que los científicos anticipaban. También tiene un par de puntos vecinos brillantes en su hemisferio norte. Más detalles emergerán después que la nave empiece su primera fase intensiva el 23 de abril, a una distancia de 13.500 kilómetros de la superficie, indicó Marin Hoffmann, investigador en el equipo de cámaras del Dawn, ubicado en el Max Planck Institute for Solar System Research en Göttingen, Alemania.

El VIR (Visible and Infrared mapping Spectrometer), un espectómetro que examina Ceres en luz visible e infrarroja, ha estado examinando las temperaturas relativas en la superficie de Ceres. Exámenes preliminares sugieren que las diferentes regiones brillantes del planeta se conforman de manera distintas, dijo Federico Tosi, investigador del equipo del instrumento VIR en el Istituto di Astrofisica e Planetologia Spaziali y el Istituto Nazionale di Astrofisica, en Roma.

Basados en las observaciones realizadas por el telescopio espacial Hubble, científicos han identificado diez regiones brillantes en la superficie de Ceres. Una par de estos puntos brillantes, la marca más visible del planeta enano, parece estar ubicada en una región que es similar en su temperatura a sus alrededores. Pero una característica brillante diferente corresponde a una región que es más fría que el resto de la superficie de Ceres.

Los orígenes de los puntos brillantes de Ceres, que han capturado la atención de científicos y el público, permanecen desconocidos. Parece que el par más brillante está ubicado en un cráter de 92 kilómetros. Mientras el Dawn se acerca a la superficie de Ceres, imágenes en mejor resolución estarán disponibles.

“Los puntos brillantes continúan fascinando al equipo científico, pero tendremos que esperar a acercarnos más para poder determinar su fuente”, comentó Russell.

Tanto Vesta como Ceres están ubicados en el principal cinturón de asteroides entre Marte y Júpiter. La sonda Dawn continuará estudiando este planeta hasta junio del 2016.

Fuente: NASA