Scoperta la prima 'foresta' di molecole organiche fuori dalla Via Lattea e, con essa, la prima evidenza che le condizioni dalle quali ha avuto origine la vita siano diffuse nell'universo. Si trova all'interno di otto grandi nubi di polveri allineate al centro della galassia Ngc 253, distante 11 milioni di anni luce, ognuna delle quali ospita più tipi di molecole, come la formaldeide, il metilacetilene e il metanolo. Le ha individuate il gruppo di ricerca dell'università di Tokyo, guidati da Ryo Ando, e descritte sull'Astrophysical Journal.



La galassia che ospita la foresta di molecole si trova nella costellazione dello Scultore e a scoprire il suo 'segreto' è stato il radiotelescopio Alma, dell'Osservatorio Europeo Australe (Eso): ha permesso di osservare con una risoluzione mai raggiunta prima la struttura dettagliata di queste nubi di gas. Al loro interno, ha detto Ando, "ci sono molte stelle giovani. Sono diverse tra loro per composizione chimica, ma simili per massa e dimensioni".



Seguendo le diverse frequenze delle onde radio emesse dalle molecole, i ricercatori sono riusciti a studiare la composizione chimica delle nubi e a identificare le molecole organiche. Una nube si è distinta per la ricchezza della sua composizione: al suo interno hanno trovato le tracce di 19 diverse molecole, come la tioformaldeide, metilacetile, metanolo e acido acetico. "E' come una foresta di molecole", ha commentato Ando. "E' la prima volta che nubi molecolari di questo tipo vengono osservate fuori dalla nostra galassia. Ciò ci conferma che i processi dell'Universo non avvengono solo nella Via Lattea, ma anche in altre galassie, sono appunto universali", rileva Amedeo Balbi, professore associato di Astronomia dell'univerisità di Roma Tor Vergata. Si può quindi supporre, osserva, che molecole organiche di questo tipo, "tutte collegate al carbonio, e che negli organismi viventi sono i mattoni della vita, siano comuni e che le condizioni da cui ha avuto origine la vita siano diffuse nell'Universo".