Den geistigen Nährboden für die Rebellion in Ungarn bildet der sogenannte Petöfi-Kreis, ein Diskussionsforum des Kommunistischen Jugendverbandes, benannt nach dem Schriftsteller Sandor Petöfi, ein Freiheitsheld aus der Revolutionszeit von 1848/49. Einer der führenden Köpfe des Kreises ist der marxistische Literaturkritiker und Philosoph Georg Lukacs (Mitte), der für einen eigenständigen, von der Sowjetunion unabhängigen Weg zum Sozialismus plädiert.

Zu dem Treffen des Petöfi-Kreises am 27. Juni 1956 im Budapester Offiziersclub seien mehr als 6000 Menschen gekommen, sagt Michael Gehler. Der Andrang sei so enorm gewesen, dass gar nicht alle im Saal Platz fanden, sondern die Diskussionen per Lautsprecher nach draußen übertragen wurden. Der Bedarf, frei von Dogmen über theoretische und literarische Schriften zu sprechen, sei groß gewesen.