Fueron 9 años y medio de viaje a través del Sistema Solar, los que permitieron a la misión New Horizons de la NASA alcanzar el planeta enano Plutón. Durante el máximo acercamiento, que se produjo a las 11:49:57 UTC del 14 de julio, la sonda pasó a solo unos 12.400 km de la superficie del planeta enano, convirtiéndose en la primera misión que explora un mundo tan lejos de la Tierra.

A medida que New Horizons se acercaba a Plutón, tomaba imágenes y obtenía distintas mediciones de este mundo congelado, entrando en un modo en que solo reunía datos y no se comunicaba con los controladores de vuelo en el Laboratorio de Física Aplicada (APL) de la Universidad Johns Hopkins en Laurel, Maryland.

Todos estos nuevos datos permitirán conocer mejor su historia, respondiendo preguntas y, a la vez, formulando nuevas interrogantes.

Cerca de las 23:55 UTC del 14 de julio, se ha recibido nuevamente señales de la sonda, con su telemetría confirmando que su hardware y todos sus sistemas se encuentran con “buena salud” tras el sobrevuelo. Ahora, New Horizons seguirá obteniendo datos de Plutón y comenzará a enviarnos los que ya ha obtenido. La sonda tardará un total de 16 meses en enviar los datos recolectados del sistema.

New Horizons despegó a bordo de un cohete Atlas V-551 el 19 de enero de 2006 (cuando aún era considerado un planeta) desde Cabo Cañaveral. La nave se convirtió en la más rápida lanzada hasta ahora, pasando cerca de Plutón a unos 50.000 km/h, tras haber viajado 4.800 millones de km.

Luego de terminar su misión primaria es posible que su viaje se extienda y visite algún objeto del cinturón de Kuiper, aunque eso aún no está decidido.

Fuente: New Horizons