Le propriétaire du palace parisien George-V et de la chaîne Four Seasons aime passer ses nuits dans le désert, et travailler au clair de lune dans son campement luxueux, à une demi-heure de Riyad, la capitale saoudienne. Le 4 novembre 2017, vers 3 heures du matin, le prince Al-Walid est pourtant contraint de revoir ses plans.

Ce noctambule, 45e fortune mondiale en 2017 selon le magazine Forbes, reçoit l'appel d'un haut dignitaire du royaume, qui lui intime l'ordre de se rendre sur le champ au palais royal, à la demande du souverain, Salmane Ben Abdelaziz Al-Saoud. Le genre d'invitation que l'on ne décline pas.

Une fois sur place, il est renvoyé vers l'hôtel Ritz-Carlton,dans le quartier diplomatique de la capitale, en vue de discussions avec le gouvernement, dont il ne connaît pas encore la teneur. Sa voiture traverse les jardins du palace et parcourt la longue allée bordée de palmiers. Derrière lui, les hautes portes de fer forgé se referment. Pour longtemps.

Pénitencier cinq étoiles

Le Ritz-Carlton de Riyad a été le théâtre d'un kidnapping de luxe. Le prince Mohammed Ben Salmane est en charge d'un comité anti-corruption. (Anne-Gaëlle Amiot pour Le Parisien Week-End)

Une suite est attribuée au prince Al-Walid, parmi les 492 chambres de l'établissement, entièrement vidé de ses clients quelques heures plus tôt. Quand il allume la télévision, son nom fait les gros titres de la chaîne américaine Bloomberg. Le milliardaire comprend qu'il est détenu dans cette prison de luxe, en compagnie de 200 autres personnalités saoudiennes de premier plan, dont le prince Miteb Ben Abdallah, chef de la garde nationale, le géant de la construction Bakr Ben Laden, l'un des frères d'Oussama, l'ancien leader d'Al-Qaïda, ou encore le magnat des médias Waleed Al-Ibrahim, propriétaire du réseau de chaînes par satellite MBC.

Hommes d'affaires ou hauts fonctionnaires, ils sont soupçonnés de corruption. Le matin même, un décret royal annonçait la création d'un comité dédié à la lutte contre ce fléau, dirigé par le prince héritier Mohammed Ben Salmane. Surnommé MBS, il est, à 32 ans, le nouvel homme fort du royaume.

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Son père, le roi Salmane Ben Abdelaziz Al-Saoud, habilite le comité à prendre « toute mesure préventive nécessaire », de l'émission de mandat d'arrêt à l'interdiction de sortie de territoire, en passant par le gel d'avoirs financiers. Pour éviter les fuites, l'aéroport qui accueille les jets privés des nababs locaux est fermé.

Gardé par des agents de sécurité, le palace est coupé du monde. Seules des ambulances et quelques voitures privées y pénètrent. A l'intérieur, les invités forcés ont droit à un examen médical. Dans leurs chambres, les vitres des douches et les tringles à rideau ont été ôtées, pour éviter les suicides. Ils ont accès au service d'étage, mais pas à Internet, et peuvent passer quelques coups de fil, probablement sur écoute.

Les portes des suites restent ouvertes. Des gardes armés déambulent dans les couloirs. Certains, dont le prince Al-Walid, vont passer quelques nuits sur des matelas posés à même le sol, dans la grande salle de bal. Cette opération sans précédent stupéfait la planète entière.

Dans une tribune publiée le 5 novembre dans le quotidien américain Washington Post, l'écrivain et journaliste saoudien Jamal Khashoggi compare ce coup de force à la « nuit des longs couteaux », quand, en 1934, les SS de Hitler avaient mis au pas leurs rivaux les SA.

Un accord financier en deux mois

Le 23 novembre 2017, Thomas Friedman, du New York Times, s'entretient avec MBS. (Anne-Gaëlle Amiot pour Le Parisien Week-End)

En voyage à Paris où il vient de rencontrer les conseillers du président Macron, Bernard Haykel, professeur à l'université américaine de Princeton et spécialiste du Moyen-Orient, reçoit de multiples alertes de ses contacts locaux. Il est le premier à avertir l'Elysée.

Fin connaisseur du royaume, il a rencontré MBS à plusieurs reprises. Il lui envoie un message pour le mettre en garde par rapport à la mauvaise impression que risque de laisser cette manoeuvre auprès des investisseurs internationaux. Le prince lui répond que les personnes visées sont connues pour être corrompues et que, pour préserver leur réputation, leurs noms ne seront pas divulgués, à l'exception d'une vingtaine d'entre eux.

L'objectif du monarque est de leur faire admettre leurs torts et d'arriver à un accord financier avec eux, d'ici deux mois. « Je veux briser cette culture de corruption », lui confie-t-il.

A Riyad, Joseph A. Kéchichian, analyste politique d'un laboratoire d'idées financé par le gouvernement saoudien, le King Faisal Center for Research and Islamic Studies, apprend lui aussi la nouvelle. Il active ses réseaux pour savoir ce qui se passe vraiment dans l'hôtel.

Plusieurs relations, proches du pouvoir ou parents des suspects, lui assurent que les détenus sont bien traités. Dans les jours qui suivent, ils sont interrogés non pas par des gardes armés, apprend-il, mais par des experts financiers, qui négocient des accords.

Trois semaines plus tard, le 23 novembre, MBS justifie sa démarche lors d'une interview accordée dans son palais au journaliste Thomas Friedman, du New York Times : « Les experts estiment qu'environ 10 % de nos dépenses publiques sont siphonnées par la corruption chaque année. »

L'opération était préparée de longue date. « Une équipe a travaillé pendant deux ans pour recueillir les informations les plus précises, et ils en sont arrivés à environ 200 noms », précise le prince. Parmi eux, un fonctionnaire aurait été accusé d'avoir détourné, à lui seul, environ 22 milliards d'euros, selon Bernard Haykel.

Confiant, MBS affirme à l'éditorialiste new-yorkais que 95 % des détenus sont en passe d'accepter un accord ; 1 % devrait être blanchi. Les 4 % restants, qui s'estiment innocents et refusent de signer, seront poursuivis en justice.

Y a-t-il eu usage de la torture ?

Dans une interview accordée à Reuters, la veille de sa libération, le prince Al-Walid apparaît amaigri. (Anne-Gaëlle Amiot pour Le Parisien Week-End)

Les libérations s'effectuent au compte-gouttes, dans la discrétion. Le 29 novembre, le prince Miteb Ben Abdallah est relâché après avoir réglé au royaume près d'un milliard de dollars. Un mois plus tard, c'est au tour du prince Mishaal Ben Abdullah, ancien gouverneur de la province de La Mecque, et du prince Faisal Ben Abdullah, ex-dirigeant du Croissant-Rouge saoudien, de quitter l'hôtel à leur tour. Les détails des négociations restent secrets. Le palace se vide peu à peu.

Mi-janvier, il est à nouveau possible de réserver, pour les dates ultérieures au 14 février.

Le 26 janvier, Waleed Al-Ibrahim, le propriétaire du réseau MBC, sort lui aussi. Un article du quotidien britannique Financial Times soutient qu'il a cédé le contrôle de son groupe aux autorités saoudiennes, qui démentent peu après. Le prince Al-Walid est l'un des derniers à quitter sa suite, malgré les soutiens de son ami Bill Gates, dont le communiqué publié fin novembre est resté sans effet, et des anciens présidents Sarkozy et Hollande, qui auraient intercédé en sa faveur auprès de MBS.

Dans une interview accordée le 26 janvier au soir à l'agence de presse Reuters, il apparaît amaigri, mais affirme être bien traité : « Je suis comme à la maison ! » Le lendemain matin, après presque trois mois de détention, il regagne enfin son palais, au terme d'un arrangement tenu secret.

Trois jours plus tard, le procureur général du comité anti-corruption dresse le bilan de la mission : sur 381 personnes visées au total, 56 demeurent incarcérés. Les autres ont prouvé leur innocence ou signé un accord. Plus de 88 milliards d'euros ont été récupérés. Cette formidable moisson a-t-elle été facilitée par l'usage de la torture ? Le New York Times l'affirme, le 11 mars.

Selon le quotidien, dix-sept pensionnaires du Ritz auraient été hospitalisés après des violences subies en détention. Elles auraient même coûté la vie à un général à la retraite, Ali Al-Qahtani. Le gouvernement dément.

Une semaine plus tard, le 19 mars, Mohammed Ben Salmane, à l'aube d'une tournée internationale, accorde un entretien à l'émission américaine 60 Minutes. « L'idée n'était pas d'obtenir de l'argent, mais de punir les corrompus », assure-t-il. « Et de faire passer le message qu'un nouveau shérif est arrivé en ville, comme on dit aux Etats-Unis ? » interroge la journaliste. MBS ne s'en cache pas : « Absolument. Absolument. »