Siendo una de las principales potencias europeas, la economía española tiene una distribución territorial que influye poderosamente en otras dinámicas políticas, sociales o culturales.

Tradicionalmente, la geografía económica española estaba dividida en tres áreas: un norte industrial —sobre todo industria pesada—, un número variable de núcleos urbanos con cierto dinamismo económico y un mundo rural dependiente de las actividades del sector primario, sobre todo agricultura y ganadería. Sin embargo, desde hace unas décadas, estas dinámicas han comenzado a cambiar.

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El norte industrial empezó a perder peso con la llamada reconversión industrial, una exigencia de la Unión Europea para el ingreso español en la comunidad, que venía agravándose desde las crisis del petróleo en los setenta. La importante dependencia de estos sectores industriales del sector público —fuese por ayudas o por ser empresas públicas— llevó a una privatización y progresivo desmantelamiento de las minas, la siderurgia y los astilleros que vertebraban buena parte de la economía del norte español, desde el País Vasco a Galicia.

Parte del relevo de este declive industrial lo tomaron las grandes zonas urbanas, especialmente Madrid, Barcelona y Bilbao. Estas tres ciudades han ganado peso como foco de atracción poblacional y de actividad económica, aunque en muchos casos también haya restado influencia a otras ciudades importantes y de tamaño medio.

El caso paradigmático probablemente sea el de Madrid. Su desarrollo ha generado una macrocefalia en buena parte del interior español, esa llamada España vacía, cada vez más despoblada, más envejecida y con menor dinamismo económico.

Por otro lado, zonas como el Levante español o el eje del río Ebro han sabido adaptarse y explotar algunas ventajas económicas que presentaban, como el turismo y la agroindustria, respectivamente. Precisamente el turismo también ha sido la manera en la que los territorios insulares, Baleares y Canarias, han encontrado un modelo económico sostenible que evite la despoblación y empobrecimiento de estos territorios.