Animée par Sandrine Cassini, la conversation avec Yann LeCun a tourné autour de l'intelligence artificielle. Lucas Barioulet pour Le Monde

C’est un discours terre à terre qu’a tenu, samedi 23 septembre à l’Opéra Bastille à Paris, à l’occasion du Monde Festival, le directeur du laboratoire de recherche en intelligence artificielle (IA) de Facebook, Yann LeCun. Des propos bien éloignés des annonces catastrophistes et très relayées d’Elon Musk – le patron de Tesla affirmait encore, au début du mois, que « la course à la supériorité en IA des Etats » pourrait être à l’origine d’une « troisième guerre mondiale ».

« J’ai beaucoup d’estime pour Elon Musk, ses entreprises très impressionnantes et innovantes, a souligné Yann LeCun. Mais quelque chose qui l’intéresse beaucoup est de récupérer énormément de ressources pour coloniser Mars ; ça le conduit quelquefois à faire des prévisions un petit peu noires pour convaincre les gens qu’il faudra s’en aller de la Terre. Je crois que c’est plus une opération de communication qu’une vraie peur des dangers de l’IA. »

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Lui préfère souligner les opportunités. « Si on réussit à faire des voitures autonomes qui marchent bien, on va réduire grandement le nombre de morts sur les routes », veut-il croire. Avant d’embrayer sur le potentiel pour la médecine, certain « que la radiologie va être modifiée dans les temps qui viennent ». Pour lui, cela ne fait pas de doute : « l’intelligence artificielle va sauver des vies, c’est à peu près clair, ça va améliorer la vie dans certains domaines. » Tout en reconnaissant qu’« il y a aussi des dangers ».

« Les scénarios à la “Terminator” sont très improbables »

Mais pas celui auquel la science-fiction nous a habitués. « Les scénarios à la Terminator sont très improbables », explique-t-il, ne serait-ce que parce que reproduire l’intelligence humaine paraît aujourd’hui hors de portée. D’abord d’un point de vue matériel, souligne le chercheur français, car « la technologie matérielle des ordinateurs n’est pas assez puissante, ça va probablement prendre une bonne quarantaine d’années, et encore, si on continue au même rythme ». Ensuite d’un point de vue théorique :

« Le fait que le monde soit tridimensionnel, qu’il y ait des objets animés, inanimés, mous, durs, le fait qu’un objet tombe quand on le lâche… Les humains apprennent ça par interaction. Et c’est ça qu’on ne sait pas faire avec les ordinateurs. Tant qu’on n’y arrivera pas, on n’aura pas de machines vraiment intelligentes. »

Pas de sens commun pour les ordinateurs donc, et pas question de se laisser berner par les assistants vocaux et autres tchatbots : si les machines savent aujourd’hui transcrire la parole en texte, « le problème le plus compliqué est la partie raisonnement, la réponse aux questions », explique Yann LeCun, en rappelant que les réponses de Siri et consorts sont écrites à la main.

En clair, même si Yann LeCun dirige l’un des laboratoires les plus avancés au monde dans le domaine, il le reconnaît volontiers : « le niveau d’intelligence des machines est encore très élémentaire, même si elles ont une intelligence supérieure dans des domaines très pointus, comme jouer au go. »

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L’humain « continuera à servir à quelque chose »

Yann LeCun a poursuivi la conversation avec le public de l’Opéra Bastille. Lucas Barioulet pour Le Monde

Si le danger Terminator lui paraît hors de propos, que pense-t-il de celui, sans doute plus prosaïque et pressant, de l’emploi ? Pour lui, l’humain « continuera à servir à quelque chose, car tout un tas de fonctions sont proprement humaines ». Et de citer la communication ou la création artistique. « Un saladier en céramique fait à la main, c’est une technologie vieille de 10 000 ans, et ça va vous coûter 500 euros, car c’est authentique. Vous pouvez venir dans cet établissement [l’opéra Bastille] pour écouter un opéra pour 200 euros, ou vous pouvez télécharger la musique pour 6 euros. C’est l’expérience humaine qui coûte de l’argent », assure-t-il, avant d’ajouter que « certaines activités vont prendre de la valeur, et d’autres en perdre ».

Y a-t-il une ombre au paysage pour Yann LeCun ? Interrogé sur d’autres problématiques soulevées par l’IA, le chercheur, sans les nier, aime toutefois noter que les humains ne sont pas toujours meilleurs que la machine.

Certains systèmes ne savent-ils pas produire des décisions que l’on ne peut pas expliquer ? « Il y a tout un tas de décisions prises par les gens qu’on essaie de rationaliser avec une explication, alors qu’elles relèvent souvent de l’intuition. Si on demande à un taxi comment il conduit précisément, ce sera difficile pour lui de l’expliciter. » Des programmes d’intelligence artificielle, entraînés avec des données humaines, génèrent souvent des résultats biaisés ? « Une étude sur les juges aux Etats-Unis s’est aperçue qu’ils étaient plus sévères si leur équipe de football avait perdu juste avant. Nous sommes tous très biaisés, sans qu’on en soit conscients. Ça conduit certains, comme des économistes notamment, à vouloir plus d’intelligence artificielle. » Le chercheur reconnaît toutefois qu’il s’agit de « problèmes très importants » pour l’IA.

« Ces technologies ne sont pas secrètes »

Et Facebook dans tout ça ? Dans la salle de l’Opéra Bastille, le public s’interroge sur la prédominance de Facebook, et des autres géants du Web comme Google ou Amazon par exemple, dans le domaine de l’intelligence artificielle. « Le fait que ces compagnies contrôlent les technologies d’intelligence n’est pas vrai », plaide Yann LeCun.

« Les techniques fondamentales sont ouvertes, c’est-à-dire publiées, disponibles. N’importe quel lycéen peut télécharger le code et entraîner un système de traduction. Ces technologies ne sont pas secrètes. »

Si la course entre les géants américains du Web en intelligence artificielle s’est intensifiée ces dernières années, elle ne reste pas confinée au continent américain. Ces derniers mois, la Chine a beaucoup fait parler d’elle dans ce domaine. Mais pour Yann LeCun, s’il y a bien en Chine « une activité grandissante de recherche », celle-ci « n’est pas tout à fait à la pointe ». « La Chine est encore très faible, affirme-t-il, mais dans la commercialisation de produits, ils vont être très présents, c’est sûr. »