A l'entrée de l'avenue des Chardons, séparée de l'océan par une dune impressionnante où dominent les pins, on peut mesurer la violence avec laquelle la tempête Xynthia s'est attaquée, dans la nuit de samedi à dimanche 28 février, au littoral vendéen. Aux petites heures du jour, mardi, l'eau recouvrait encore des dizaines de maisons dans ce quartier dévasté et surveillé toute la nuit par les hommes du 6e régiment du génie d'Angers.

Là, dans un bar qui ne paie pas de mine, est installé le poste avancé des secours qui réunissent gendarmes, pompiers, plongeurs, sauveteurs et agents de la sécurité civile, quelque 600 hommes en tout. Tous redoutent que ne s'alourdisse encore le bilan si meurtrier pour la petite commune de La Faute-sur-Mer, située de l'autre côté de l'estuaire du Lay, ce fleuve côtier qui a tout englouti, gonflé par la forte marée, les pluies et un vent violent.

Sa voisine, L'Aiguillon-sur-Mer, n'a pas été épargnée non plus. Dans les deux villages, 3 500 habitants à eux deux, on compte 27 morts, pour la plupart des personnes âgées résidant là depuis toujours ou ayant choisi d'y prendre leur retraite. Les victimes reposent dans une chapelle ardente dressée à côté du funérarium de L'Aiguillon, seulement accessible aux proches des victimes.

Le président de la République, Nicolas Sarkozy, s'y est rendu lundi matin, essayant autant que faire se peut de soutenir le moral des familles endeuillées. Un peu plus tard, à LaRochelle, il a annoncé qu'il demandait au gouvernement de mettre sur pied une mission d'inspection qui devra rendre dans les dix jours "un rapport pour comprendre ce qui s'est passé".

Malheureusement, ce rapport existe déjà mais n'a pas été lu comme il aurait dû l'être. Il est signé de Pascal Raison, de la direction départementale de l'équipement de Vendée. "La vulnérabilité du littoral vendéen aux submersions marines ne fait aucun doute", expliquait-il en 2007, lors de la présentation de son rapport à l'occasion des Journées nationales génie côtier-génie civil à Sophia-Antipolis (Alpes-Maritimes).

L'expert jugeait nécessaire la mise en place d'un plan de prévention des risques de submersion "dans l'estuaire du Lay sur les communes de La Faute-sur-Mer et de L'Aiguillon-sur-Mer, où la conjonction de deux phénomènes – la crue du Lay et la submersion marine –, pourrait avoir un impact très important sur les zones densifiées à l'arrière d'un réseau de digues vieillissant." "La rupture des digues engendrerait des dégâts majeurs aux biens et aux personnes", insistait-il. C'est exactement ce qui est arrivé dans la nuit de samedi à dimanche.

Le même rapport indiquait qu'à La Faute-sur-Mer, "la digue était dans un état structurel variable". Ce que contestent les élus locaux qui assurent que la digue de la pointe du Lay n'a pas cédé mais a été submergée. "Nos digues étaient régulièrement entretenues et en bon état", soutient Alain Barraud, maire adjoint de L'Aiguillon.

"A La Faute comme à L'Aiguillon, des travaux importants avaient été actés et engagés, aussi bien de surélévation que d'enrochement. A la veille du drame, la préfecture nous avait annoncé avec certitude que la mer allait monter au moins d'1 mètre. Il faut bien comprendre que nous sommes les victimes d'un petit tsunami, la mer est venue par la pointe d'Arçay et elle est montée beaucoup plus haut que prévu." C'est d'ailleurs la raison pour laquelle la population des zones inondables n'a pas été évacuée avant la tempête.

"Nous avons été confrontés à une conjonction extraordinaire, explique, de son côté, le nouveau préfet de Vendée, Jean-Jacques Brot. Est-ce qu'aux Pays-Bas, on évacue les populations à chaque tempête? L'état des digues n'était pas calamiteux, et il appartient désormais aux parlementaires, aux conseillers généraux, d'entreprendre des travaux sur de nombreuses digues de Vendée et de contribuer au plan digues dont la responsabilité a été confiée par le président de la République à Jean-Louis Borloo, ministre de l'écologie, de l'énergie, du développement durable et de la mer."

La longueur totale de ces digues, dont les plus anciennes datent de Colbert et les plus récentes de l'entre-deux-guerres avoisine les 1000 kilomètres pour les seuls départements de Vendée et de Charente-Maritime. "Les zones submergées étaient bien connues, explique Jean-François Fountaine, premier vice-président (PS) du conseil régional de Poitou-Charentes. La mer, qui jadis allait jusqu'à Niort, a brutalement repris ses droits. Même si depuis la tempête de 1999, les plans de prévention mis en place par l'Etat ont fortement réduit la pression immobilière sur la bande littorale, le bras de fer a continué entre l'Etat, les collectivités locales et les propriétaires. Récemment, le tribunal administratif de Poitiers a donné droit aux habitants de Port-en-Ré qui s'opposaient à la surélévation d'une digue parce que cela allait leur ôter la vue sur la mer… Ce sont peut-être les mêmes personnes qui vont demander aujourd'hui des indemnités."

Olivier Schmitt