Ce résultat provient d'une étude publiée le mois dernier aux Etats-Unis. 29.000 élèves âgés de 13-14 ans ont répondu à des tests portant sur des sujets d'histoire, de géographie et d'éducation civique. Les explications de Françoise Coste, enseignante, spécialisée en civilisation américaine.

Pourtant réputée pour être une grande démocratie, la France serait une dictature pour un quart des adolescents américains. C'est le résultat surprenant d'une étude publiée le mois dernier par le Centre national du gouvernement américain pour la statistique de l'éducation (NCES), qui évalue le niveau des élèves américains tous les quatre ans. 29.000 élèves âgés de 13-14 ans ont répondu à des tests portant sur des sujets d'histoire, de géographie et d'éducation civique.

Dans ce test sous forme de QCM (Question à choix multilple), repéré par CBC News, les étudiants scolarisés en «8th grade», l'équivalent de notre 4e, devaient répondre à cette question : «Quel est le point commun entre les gouvernements actuels du Canada, de la France, et de l'Australie?» Ils avaient le choix entre quatre réponses:

1) Ils sont contrôlés par les militaires

2) Ils ont une constitution qui limite leurs pouvoirs

3) Leurs leaders ont un pouvoir absolu

4) Ils découragent la participation des citoyens aux affaires publiques

Résultats, plus de la moitié d'entre eux (54%) ont répondu correctement en cochant la réponse 2. Mais près d'un quart des élèves (23%) ont opté pour la 3. Une manière de dire que la France, le Canada et l'Australie sont, en somme, des dictatures. Pour le reste, 10% des étudiants pensent que nous sommes contrôlés par des militaires tandis que les autres (12%) avaient sélectionné la dernière réponse.

Deux Américains sur trois n'ont pas de passeport

Les clichés sur les Français sont monnaie courante. À l'étranger, il n'est pas rare d‘être questionné sur le soi-disant manque d'hygiène des Français ou sur leur propention à râler à tout bout de champ. On se souvient aussi de l'article de Newsweek, bourré d'informations erronées ,ou encore des déclarations de la chaîne américaine Fox News sur les «no-go zones» à Paris. Mais comment expliquer qu'autant de jeunes Américains puissent associer la France, pays des Lumières et des droits de l'Homme, à un régime autoritaire?

Interrogée par Le Figaro, Françoise Coste, maître de conférence en civilisation américaine à l'Université Toulouse-Jean Jaurès, y voit deux explications: «D'abord, les Etats-Unis sont tellement vastes et puissants que les Américains ne ressentent pas le besoin de se tourner vers le reste du monde». Un chiffre résume facilement ce constat: deux tiers des Américains n'ont pas de passeports, et donc, ne franchissent pas les frontières du pays. Les Américains doivent présenter un passeport pour se rendre au Canada et au Méxique. «Les paysages étant variés et le territoire étant déjà tès grand, ils n'ont pas besoin de partir à l'autre bout du monde. Ils vont plutôt aller dans le Golfe du Mexique ou voir le grand Canyon».

Autre explication: le faible niveau du système secondaire américain. «Il n'y a pas de ministère de l'Education nationale comme en France, explique l'enseignante. Outre-Atlantique, le système est décentralisé et chaque Etat choisit le contenu de l'enseignement qui est dispensé dans les classes du secondaire». De fait, il existe de nombreuses disparités de niveaux scolaires entre Etats, surtout entre les riches et les pauvres. «En Californie et dans l'Etat de New York, le niveau de l'enseignement est plus élevé que dans les pays du sud, par exemple». Ainsi, «il aurait été intéressant de connaître le lieux de vie des élèves qui ont été interrogés dans cette évaluation», fait-elle remarquer. Sûrement que des élèves habitant près de la frontière canadienne savaient que leurs voisins ne vivaient pas sous le joug d'un dictateur.

La crise de 2008 en cause?

Les écarts scolaires entre Etats se seraient même creusés avec la crise de 2008. «Durant cette période, les Etats ont réduit les budgets, notamment celui des écoles», poursuit Françoise Coste. À cette époque, le recrutement des enseignants avaient drastiquement diminué et certains avaient même été renvoyés. «Pour faire des économies, le calendrier scolaire avait aussi changé: on avait augmenté le temps de vacances scolaires, au détriment des périodes de cours», se souvient l'enseignante. De quoi aggraver la situation.

Conscient des faiblesses du système éducatif américain, Barack Obama a proposé d'instaurer un socle commun («Common Core») au niveau fédéral, rassemblant les compétences de base que tout élève américain devrait assimiler. «Mais cette tentative de centralisation a beaucoup de mal à passer, observe encore Françoise Coste. Au Congrès, les Républicains y sont farouchement opposés. Il est donc certain que cette réforme ne passera jamais». Comment l'expliquer? «Comme les Etats-Unis conservent un bon niveau dans le supérieur, les leaders politiques estiment qu'il n'est pas nécessaire de réformer le secondaire». Et il ne semble pas être les seuls. Un sondage, mentionné début mai par le Wall Street Journal ,montrait que 40% des Américains désapprouvaient cette proposition, que 42% étaients indécis et que seuls 17% y étaient favorables.