La bataille du rail est d'abord une bataille de l'opinion publique. Les cheminots parviendront-ils, comme en 1995, à convaincre les Français du bien-fondé de leurs revendications, en élargissant leur mouvement au reste de la société? Cela semble s'annoncer plus compliqué que prévu, du moins à ce stade, si l'on examine les résultats de l'enquête de l'institut Odoxa réalisée les 28 février et 1er mars pour Le Figaro et Franceinfo, avec DentsuConsulting.

Selon ce sondage, six personnes sur dix estiment que l'appel à la mobilisation est «injustifié». Ils sont même 71 % à approuver la fin du statut des cheminots. Un taux qui dépasse les 80 % chez Les Républicains et les soutiens de La République en marche. Les sympathisants de gauche sont, eux, 52 % à accepter l'extinction de la garantie de l'emploi à vie et du départ à la retraite à 57 ans. Les syndicats auront donc du pain sur la planche pour parvenir à coaguler les mécontentements autour de leur cause. C'est sans doute la raison pour laquelle les mots d'ordre de grève sont pour l'instant suspendus, le temps de mesurer l'ampleur des manifestations autour de la défense des services publics, le 22 mars. Une manifestation à laquelle se mêlera la puissante CGT-cheminots.

Une majorité des Français favorables aux ordonnances

En outre, le discours du gouvernement sur la nécessité d'«aller vite» pour sauver la SNCF n'a pas provoqué les remous attendus par les organisations de cheminots. 53 % des sondés approuvent la réduction des débats parlementaires, via le recours aux ordonnances. Seuls les électeurs de gauche ainsi que ceux du Front national ne sont pas de cet avis. L'idée qu'il s'agit d'un coup de force antidémocratique reste encore minoritaire. On est loin des perceptions négatives qui entouraient l'emploi du 49-3, au moment de la réforme El Khomri.

Pour autant, les Français se préparent au pire: les deux tiers d'entre eux (64 % contre 36 %) pensent que ces mouvements de mobilisation pourraient conduire à un blocage complet du pays comme à l'époque du gouvernement d'Alain Juppé. L'opinion publique anticipe donc un épisode de crispation sociale.