MOTS DE TOUS LES ÂGES - Le lexicologue Jean Pruvost, auteur d'un Dico des dictionnaires qui fait référence, analyse chaque semaine pour Le Figaro un mot de l'actualité. L'écrivain s'interroge aujourd'hui sur l'origine du mot «syndicat».

Entre la syndactylie, malformation caractérisée par la soudure de deux ou plusieurs doigts ou orteils, et le syndrome qui, dans le vocabulaire médical, représente l'association de plusieurs symptômes, ou bien, au sens figuré et selon le Petit Larousse, «l'ensemble de comportements particuliers à un groupe humain ayant subi ou subissant une même situation traumatisante», combien de mots s'installent dans un dictionnaire? Douze: syndic, syndical, syndicalisation, syndicaliser, syndicalisme, syndicaliste, syndicat, syndicataire, syndication, syndique, syndiqué, syndiquer. C'est largement suffisant pour qu'on tente de radiographier le mot phare: syndicat!

«Avec» «deik»…

Si on remonte d'une part au grec et d'autre part à ce qui l'a précédé, le bien lointain indo-européen, le mot «syndicat» est presque transparent. On y repère en effet tout d'abord en grec le radical «syn», qui sert à marquer l'idée de réunion, comme dans la sympathie, le fait de souffrir «avec» quelqu'un, ou encore dans la «symphonie», ces sons offerts tous «ensemble». Et donc dans le mot «syndicat», la première syllabe relève bien de l'idée d'une action commune.

Ensuite, avec les deux dernières syllabes se distingue la racine indo-européenne deik signifiant «montrer», qu'on retrouve en grec avec «diké», désignant la règle, le droit, la justice. Et c'est ainsi que se construisit sundikos, à l'origine des mots syndic, et syndicat, se traduisant donc par celui qui se situe «avec» quelqu'un, pour le respect de la «règle», du droit.

Le «sundikos»

Membre d'une commission chargée de défendre les lois établies, contre l'innovation, le «sundikos» d'Athènes illustre d'une certaine manière l'une des facettes du mot «syndic» en incarnant la «conservation» de la loi, par opposition à une possible évolution.

De fait, ce mot entrera tardivement dans le latin, au IVe siècle, le «syndicus» devenant alors le représentant d'une ville, chargé de défendre les intérêts des habitants auprès du seigneur, mais également les intérêts d'une communauté ecclésiastique dont il assurait la défense. En termes d'orthographe les variantes ne vont d'ailleurs pas manquer au moment de passer en langue française, du «syndiques» initial à l'actuel «sindic» attesté dans la première édition du Dictionnaire de l'Académie française. Dans le Nord, on a aussi dit soudic…

«Il a vu des belles affaires»

C'est au XVe siècle que naît réellement le mot «syndicat» sous des orthographes encore une fois très variables. On relève d'abord le «scindicat», en 1409, dans la Cérémonie des Consentements à Montpelliers, mais c'est alors une «critique, un jugement». Puis, en 1477, dans l'Histoire de Gaston IV, comte de Foix, s'installe le «sindicat», alors défini comme la fonction du «syndic». Sens qu'entérinera Robert Estienne dans son Dictionnaire françois latin en 1549. «Syndic & procureur d'une communaulté» est-il en effet signalé dans sa nomenclature, en regard du mot latin «syndicus».

Vient enfin avec notre premier dictionnaire monolingue, une définition française du «sindicat», par Richelet, dans l'orthographe qu'il a choisie: «Sindicat. Charge de Sindic. Tems qu'on a exercé l'ofice de Sindic.» Quant aux exemples mis en avant, ils ne manquent pas de charme: «Il a vu de belles affaires pendant son sindicat.» Avec une dernière touche pour conclure l'article: «Il s'est comporté dans le sindicat avec honneur.»

Les intérêts professionnels

C'est en 1730 que le «syndicat» s'assimile à une association pour la défense des intérêts professionnels et en 1793 qu'il prend un sens politique, devenant l'assemblée réunie pour travailler au projet d'une constitution. Enfin, au XIXe siècle, il définit clairement une association de défense des intérêts professionnels des salariés, en prenant une tournure politique. D'où, dans la décennie 1880, les «syndicalistes» et le «syndicalisme», syndicalisme qui pourra être suivi très vite de divers adjectifs: révolutionnaire, réformiste, anarchiste, chrétien, patronal, etc. On prendra garde cependant de ne pas confondre le «syndicaliste» et le «syndicataire», membre d'un syndicat de propriétaires ou d'un syndicat financier.

Du «crime» à «l'initiative», au singulier

Il n'est pas à mettre à l'honneur ce syndicat qui fut appelé le «syndicat du crime», une organisation criminelle, créée en mai 1929 par Lucky Luciano dans ce qui a été appelé le Sommet d'Atlantic City, en présence des sinistres Al Capone et Franck Costello. Ce fut en fait la presse du moment qui inventa cette désignation pour mettre en relief les méfaits de la mafia italo-américaine.

Place en revanche à un syndicat fort sympathique, le «syndicat d'initiative» qui date de 1890, une formule dont on a une attestation dans une lettre adressée à M. le Maire de Grenoble, tout près de belles montagnes enneigées. Il semblerait cependant que ce soit Gérardmer, la première ville à avoir été dotée d'un tel syndicat, dédié à l'organisation de plaisantes promenades. Y compris par la voie ferrée, hors grèves cela s'entend…

Même si elle reste fréquente, l'erreur consistant à orthographier «initiative» au pluriel est à éviter. Ainsi, dans sa Clinique du langage, dont la neuvième édition paraissant en 1956, ce qui en traduit le succès, le chroniqueur et écrivain André Thérive justifiait ainsi le rejet du pluriel: «Le singulier exprime en général l'espoir des réformes ou des améliorations que le Syndicat veut apporter au tourisme, à l'urbanisme, etc., et non pas, en détail, ces améliorations ou réformes mêmes.» Ce qui n'empêche pas cependant, cela va de soi, de faire preuve de belles initiatives dans un syndicat d'initiative.

Mot d'enfant…

Aux bien jeunes enfants découvrant les homonymies issues de ce que les linguistes appellent les «fausses coupes» - le «navion», le «gros codile» - reviendra ici le mot de la fin. «Qui est Dicat?» demandait mon fils, il y a bien des années, en écoutant les informations radiophoniques, en période de grève. Sur l'instant, je n'ai pas compris. «On le fête quand?» ajouta-t-il. C'est ainsi que le père par trop obnubilé par l'étymologie perçut qu'il devenait sourd à ce qu'un enfant pouvait entendre: un «saint» au nom inconnu, «Dicat». Après tout, avouons-le, en périodes de grève, on ne sait plus trop à quel saint se vouer pour bénéficier d'un train qui nous fasse regagner nos pénates…

Pascal Hausherr/Pascal Hausherr

Jean Pruvost est l'auteur de nombreux ouvrages. Il a été fait Chevalier de l'ordre des Arts et des Lettres. Son Dictionnaire français, outils d'une langue et d'une culture (2007) a reçu le prix de l'Académie française.