Feu de bush près de Leadville, dans le nord-ouest de Nouvelle-Galles du Sud, le 12 février. HANDOUT / AFP

L’automne s’installe dans le sud de l’Australie et les climatologues font le bilan de l’été. De nombreux records de chaleur et de précipitations sont tombés : l’ONG Climate Council en a relevé plus de deux cents dans tout le pays. C’est principalement la Nouvelle-Galles du Sud, l’Etat où se trouve Sydney, dans le Sud-Est, qui retient l’attention. L’été, de décembre à février, y a été le plus chaud jamais enregistré. Dans la ville la plus peuplée d’Australie, la température s’est élevée de 2,8 degrés au-dessus de la moyenne, selon le Bureau de la météorologie (BOM). « C’est la persistance des températures élevées, plus que des températures extrêmes, qui ont fait de ce début 2017 une période exceptionnelle », met en avant cette agence gouvernementale.

Le BOM rapporte pourtant aussi des pics de température hors norme. Le 18 janvier, à 9 heures, il faisait 36,5 degrés dans le centre de Sydney, un niveau jamais enregistré. A 60 kilomètres vers l’ouest, Richmond a atteint 47 degrés, non loin des 47,8 degrés de 1939. Record battu dans le village de Walgett, au nord de l’Etat, avec 47,9 degrés.

Des scientifiques relient directement cette météo exceptionnelle au changement climatique. « Nous avons au moins cinquante fois plus de chances de connaître cette chaleur extrême dans le climat actuel que dans un monde sans influence humaine », c’est-à-dire sans émissions de gaz à effet de serre, expliquent des spécialistes dans une étude parue début mars. « Les étés sont clairement de plus en plus chauds en Nouvelle-Galles du Sud (…). Et nous nous attendons à ce que cette tendance continue », indique Andrew King, coauteur de l’étude. « Les vagues de chaleur vont être plus fréquentes, plus intenses et plus longues », poursuit ce chercheur de l’université de Melbourne.

« Montez la climatisation à 26 °C »

Alors que les canicules se succédaient en janvier et février, la question de la capacité de Sydney et de l’Australie à gérer ces fortes températures est posée. Ce vif débat s’est surtout cristallisé sur le sujet de l’énergie. L’Australie est le premier exportateur mondial de charbon, et son électricité provient essentiellement de ce combustible. Le pays est ainsi, par habitant, l’un des plus pollueurs du monde.

Mi-février, à l’approche d’un week-end caniculaire, on s’est inquiété de la résistance du réseau électrique. L’opérateur a prévenu que la demande, poussée essentiellement par les climatiseurs de plus en plus nombreux, risquait d’atteindre un niveau record. Le ministre de l’énergie de Nouvelle-Galles du sud, Don Harwin, a demandé aux habitants de réduire leur consommation : « Montez la température de la climatisation à 26 °C, ajustez celle de votre réfrigérateur, éteignez les appareils électriques dont vous ne vous servez pas ainsi que la lumière. » Il n’y a finalement pas eu de pannes dans cet Etat, contrairement à ce qui s’est passé dans l’Australie méridionale, où les habitants ont été plongés plusieurs fois dans le noir depuis septembre 2016.

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« C’est du charbon. Ne soyez pas effrayés »

Pour y remédier, le gouvernement a proposé d’augmenter la production d’électricité en subventionnant la construction de centrales au « charbon propre » : elles produiraient moins de gaz à effet de serre que les vieilles unités existantes. Le ministre de l’économie Scott Morrison a déclenché la furie des défenseurs de l’environnement en brandissant un morceau de charbon au Parlement : « C’est du charbon. Ne soyez pas effrayé », a-t-il proclamé, dénonçant « l’opposition pathologique, idéologique » à ce combustible.

« C’est tellement frustrant de voir ça, réagit Will Steffen, du Climate Council. C’est complètement fou d’un point de vue scientifique de vouloir mettre plus de charbon dans le système. Le charbon propre ? Ça n’existe pas. Pour lutter contre le réchauffement, nous devons réduire nos émissions et pour cela sortir du charbon en développant le solaire et l’éolien. » Alors que le premier ministre Malcolm Turnbull défendait le « charbon propre », les médias révélaient qu’il avait fait poser des panneaux solaires sur le toit de sa somptueuse maison de Sydney.

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