カリフォルニア大学バークレー校の小さな研究室に、そのロボット「Blue（ブルー）」は置かれている。金属製の台に人間の腕のようながっしりした2本のアームが付いているが、腕の先にあるのは手ではなく、ハサミのような形をしたものだ。

人が両手に仮想現実（VR）のモーション・コントローラーを持ったまま腕を振り回すと、その動きをブルーは忠実に模倣する。まるでロボットが自分の分身になったみたいだ。映画『パシフィック・リム』に出てくる巨大ロボットのようでもあるが、ずっと安い。それがブルーのすごいところだ。

ロボットの研究者たちは長い間、莫大な開発コストに苦しんできた。例えば、研究用ロボットとして人気の「PR2」はブルーと似ていなくもない2本腕タイプだが、40万ドル（約4,500万円）もする。

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3Dプリントで低価格を実現

これに対してブルーは、3Dプリントでつくる部品を使っているので、コストはずっと安い。腕1本あたりの材料費がたった3,000ドル（約37万円）で、大量生産する際にはアーム1本あたりの合計コストを5,000ドル（約56万円）に抑えるのが目標だという。

ブルーの開発者たちの思う通りに運べば、低価格を実現するブルーは研究分野のスターになり、将来はその子孫たちがわたしたちのために皿洗いをしたり、洗濯物を畳んだり、家のまわりを片づけたりしてくれるかもしれない。

これまでロボットアームを操作するときは、人間は離れていなければならなかった。ロボットが人間を部屋の反対側までふっ飛ばしてしまうといけないからだ。このため産業用ロボットは、文字通りおりの中に入れられていた。

しかし、ロボットたちは以前よりずっとよく周囲の世界を認識できるようになってきた。特に人間との接触に反応して、傷つける前に停止できるようになったのだ。こうした動きが、人間がロボットのすぐそばで働く協働ロボット工学のブームにつながった。

「既存のロボットについても、この点では大変うまくいっています」とブルーのプロジェクトのリーダーを務めるカリフォルニア大学バークレー校の機械工学者デーヴィッド・ジーリーは言う。「しかし、もともと高価な産業用ロボットにセンサーやフィードバック制御を付けると、ますます高価になってしまうのが問題です」

“柔軟”に動くアーム

これに対してブルーは、人間に対して特に敏感に反応するわけではない。その代わり、ある意味で柔軟性があるのだ。

VRのコントローラーでアームを操縦しているときに、ジーリーがアームを手で押したとしよう。すると、アームはシャットダウンする代わりに、押されるまま反対方向に動く。これはブルーが使っている比較的安価なモーターが、バックドライヴに対応しているからだ。つまり、たとえロボットの電源がオフになっているときでも、そのアームを手でつかめばぐるぐる動かすこともできる。

VIDEO BY PROJECT BLUE

安価であるからこそ、モーターは極めて精密に動作さするというわけではない。小さなネジを定位置に取り付けるような作業を繰り返したとしても、ブルーは工場にある産業用ロボットのようにはうまくできないだろう。しかし、ある程度のタスクをこなすには十分に正確に動作するのだ。

例えば、さまざまな物体をロボットがどうやってつかみ、操作し、かかわり合うのかといった研究がそうだ。このプロジェクトを統括しているカリフォルニア大学バークレー校のロボット工学者ピーター・アビールは、次のように説明する。

「将来のロボットは、人間が自らの腕を動かすかのように、視覚や力によるフィードバックを用いるAIシステムによって賢くコントロールされるようになるはずです。そうなる前提で、このロボットは設計されています」

VIDEO BY PROJECT BLUE

「安全」なものは役に立たない

例えば、ブルーにタオルを畳ませたいと考えたとしよう。タオルを畳むことは、感度が高い協働ロボットにとっては難しい作業かもしれない。テーブルの表面にアームが当たるたびに動作を止めてしまう可能性があるからだ。

これに対してブルーは柔軟性が高いロボットなので、タオルを取ろうとアームを伸ばしたときにも、遠慮なくテーブルに力をかけられる。人間も同じようにしているし、未来のロボットにもそうしてほしいのだ。

人間は最初に対象となる物体を見て目測し、そのうえで視覚と触覚に頼りながら動かし始める。なにも理解できていない物体にいきなりぶつかっていって、停止してしまうようなことはない。人間は周囲の世界を理解したうえで、適応して感じとりながら進んでいくのだ。

要するに、あまりに用心深すぎるのは、人間にとってもロボットにとっても理想的ではないということだ。テーブルにぶつかることを怖れてしまえば、タオルを畳むことはずっと難しくなる。「完全に安全であるということは、役に立たないということなのです」と、ブルーの共同研究者でカリフォルニア大学バークレー校のロボット工学研究者スティーヴン・マッキンリーは言う。

「わたしたちの生活している環境について考えてみてください。そこで触れる物体のほとんどは、まったく役に立たない物でない限り、どれも安全ではありません。なにかしようとすれば、周囲のどの物体でもあなたを傷つけることもできますから」。自転車や自動車は、そのわかりやすい例といえるだろう。

低価格ゆえに研究開発が加速する

ロボットにおいて重要なのは、危険を軽減すること、つまり周囲に存在する物体とうまくかかわり合えるようにすることだ。価格が5,000ドルのブルーなら、研究所が複数台を購入して並行して作業を学習させ、“世界”を理解していくスピードを加速させることもできるだろう。

「人間の子どもの場合は、一人ひとりが個別に学ばなければなりませんよね。でもロボットなら、複数のロボットに同じ“脳”をもたせることができます」と、アビールは言う。

あるロボットが先行して解決策を見つけることができれば、その知識をほかのロボットたちと共有できるので、学習がずっと効率的になるかもしれない。また、ブルーは頑丈なので、研究者たちは高価で繊細なロボットよりも雑に扱うこともできる。

「この価格には驚かされました」と、ブラウン大学のロボット工学者ステファニー・テレックスは言う。「思わず声が出てしまうくらいです。ずっと多くの人々が、こうしたロボットを使えるようになります。5,000ドルというのはノートパソコン2台分くらいですから」

その恩恵をロボット工学者たちが受ければ、ロボットに物体を扱わせる研究が加速する。そしていずれは、人類全体が恩恵を受けることになるかもしれない。