

Un articolo pubblicato sulla rivista “The Astrophysical Journal” riporta uno studio su una galassia primordiale polverosa conosciuta come MAMBO-9. Un team di ricercatori guidato da Caitlin Casey dell’Università del Texas a Austin ha usato il radiotelescopio ALMA per studiare questa galassia distante circa 13 miliardi di anni luce e il suo ritmo di formazione stellare molto superiore a quello della Via Lattea. Le osservazioni hanno permesso di appurare che in realtà si tratta di due galassie nel corso di una fusione. Tutto ciò è utile per capire il ruolo di galassie polverose come quella nell’evoluzione dell’universo.

La galassia MAMBO-9 è conosciuta anche come MMJ100026.36+021527.9 ed è stata scoperta nel decennio scorso da Manuel Aravena, uno degli autori di questa ricerca, usando lo strumento MAMBO (Max-Planck Millimeter BOlometer) installato sul telescopio IRAM da 30 metri in Spagna e il PdBI (Plateau de Bure Interferometer) in Francia. Le sue fioche emissioni non erano state rilevate da altri osservatori, con la conseguenza che gli scopritori avevano dubbi sulla sua esistenza. Il radiotelescopio ALMA (Atacama Large Millimeter/submillimeter Array), inaugurato nel marzo 2013, ha la potenza e la sensibilità per compiere osservazioni di galassie lontanissime ed è stato utilizzato per un’indagine su galassie polverose nell’universo primordiale.

In parecchi casi, galassie primordiali sono state esaminate sfruttando effetti di lente gravitazionale, con la loro immagine ingrandita dalla distorsione causata dalla forza di gravità di una galassia tra esse e la Terra. Ciò rende più facile la loro individuazione ma rende più difficile studiarne i dettagli a causa della distorsione dell’immagine, dovuta al fatto che l’ingrandimento non è mai uniforme per tutta la galassia. La galassia MAMBO-9 è la più distante galassia primordiale polverosa con notevole formazione stellare osservata finora senza l’aiuto di una lente gravitazionale. Ciò ha permesso di raccogliere molti dati su di essa per definirne le caratteristiche: si tratta in effetti di due galassie che si stanno fondendo anche se c’è una notevole differenza nelle loro dimensioni e si potrebbe dire che quella più grande sta divorando quella più piccola. La massa totale è davvero notevole, stimata in oltre dieci volte quella della Via Lattea.

L’immagine in alto (ALMA (ESO/NAOJ/NRAO), C.M. Casey et al.; NRAO/AUI/NSF, B. Saxton) mostra la galassia MAMBO-9 vista dal radiotelescopio ALMA. L’immagine in basso (NRAO/AUI/NSF, B. Saxton) mostra un concetto artistico dell’aspetto che MAMBO-9 avrebbe alla luce visibile.

Uno dei misteri su cui molti astronomi stanno indagando riguarda la notevole presenza di polvere in galassie come MAMBO-9. Generalmente la polvere è un sottoprodotto delle stelle morenti, che espellono gli strati esterni durante la fase di gigante rossa e altri materiali nelle supernove. Caitlin Casey ha spiegato che lei e i suoi colleghi si aspettano di trovare in una galassia una massa stellare cento volte superiore a quella della polvere ma MAMBO-9 non ha ancora prodotto così tante stelle. La speranza è di trovare altre galassie polverose nell’universo primordiale per cercare di capire quanto siano comuni, come quelle galassie così massicce si siano formate così presto nella storia dell’universo e perché siano così polverose.

Studiare galassie talmente lontane che dalla Terra le vediamo com’erano meno di un miliardo di anni dopo il Big Bang non è facile ed è il motivo per cui MAMBO-9 è al centro di una ricerca specifica parecchi anni dopo la sua scoperta. Ci sono molte richieste per usare strumenti come il radiotelescopio ALMA e ciò significa che ci può volere molto tempo per ottenere le osservazioni necessarie a uno studio. Strumenti sempre più potenti e sofisticati verranno attivati nei prossimi anni per aiutare le ricerche astronomiche, comprese quelle sul ruolo delle galassie polverose nell’evoluzione dell’universo.