Sonda New Horizons przekazała pierwsze dane naukowe z bliskiego przelotu obok planetoidy Ultima Thule! Wśród nich jest pierwsze dokładne zdjęcie obiektu.

1 stycznia 2018 roku sonda New Horizons przeszła do historii jako pierwszy statek kosmiczny badający z bliska planetoidę w Pasie Kuipera - obszarze Układu Słonecznego za orbitą Neptuna, w którym znajdują się pozostałości po procesie formowania planet.

Sonda wykonała wszystkie planowane obserwacje, podczas swojego bliskiego przelotu obok planetoidy. 1 stycznia po 16:30 czasu polskiego na Ziemię dotarł sygnał o udanej operacji. Na pierwsze dane naukowe z przelotu musieliśmy jednak czekać kilkanaście godzin. Statek zaczął wysyłać niewielką część zgromadzonych danych w dwóch sesjach komunikacyjnych w nocy z wtorku na środę.

2 stycznia o godzinie 20:00 zespół misji przedstawił podczas konferencji pierwsze wyniki obserwacji, w tym zdjęcie wykonane przez kamerę LORRI podczas największego zbliżenia. Na fotografii planetoida ma rozmiar 100 pikseli i widać już pierwsze szczegóły jej kształtu i powierzchni.

Wszystkie zdjęcia: NASA/JHUAPL

Powyższe zdjęcie zostało wykonane z odległości 27 000 km. W kolejnych transmisjach danych otrzymamy zdjęcie o lepszej rozdzielczości, wykonane bliżej, bo minimalna odległość dzieląca sondę i planetoidę podczas przelotu wynosiła 3500 km.

Zespół misji nazwał nieoficjalnie dolną część obiektu Ultima, a górną Thule.

Okazuje się, że planetoida Ultima Thule jest układem podwójnym kontaktowym. Naukowcy misji podzielili się także pierwszymi ustalonymi cechami planetoidy. Ultima Thule orbituje wokół własnej osi z okresem 15 h (+/- 1h).

Albedo jej powierzchni zawiera się w zakresie 0,06-0,13.

Pokazano też dane z instrumentu obrazującego w kolorze Ralph. Łącząc to z danymi instrumentu LORRI o wyższej rozdzielczości otrzymujemy taki kolorowy obraz obiektu. Jego czerwoność jest zgodna z przewidywaniami na temat tej klasy obiektów, w tym obszarze Pasa Kuipera.

Przedstawiono też kolor planetoidy w porównaniu z księżycem Plutona Charonem fotografowanym przez New Horizons w 2015 roku.

Z pierwszej fotografii można już wysnuć pierwsze wnioski na temat topografii planetoidy. Nie widać głębokich kraterów uderzeniowych, wyróżniają się zróżnicowane jasnością obszary i znacznie jaśniejsza jest "szyja" łącząca dwa segmenty planetoidy.

Z wstępnej analizy widocznej z sondy krawędzi planetoidy (jej dolnego segmentu Ultima) można obliczyć różnice w topografii na 1 km.

To dopiero wstępne obserwacje. Wraz z przyrostem otrzymanych danych i pracą naukowców, poznamy na pewno więcej szczegółów dotyczących planetoidy.

Kolejna transmisja danych naukowych zaplanowana jest na noc 3 stycznia. Zespół misji zaplanował kolejną konferencję na 3 stycznia, na godzinę 20:00. Wtedy możemy liczyć na jeszcze dokładniejsze zdjęcie planetoidy. W dalszej fazie misji sonda zacznie wysyłać wszystkie zgromadzone podczas przelotu dane naukowe. Te będą spływać na Ziemię przez około 20 miesięcy.

Harmonogram najbliższych wydarzeń związanych z sondą i szczegółowe informacje na temat misji są dostępne w artykule: Co już wiemy o Ultima Thule, a czego dowiemy się podczas przelotu sondy New Horizons?

Źródło: NASA

Więcej informacji: