Il ne s’agit pas encore d’un contrat ferme, mais un protocole d'accord commercial a été signé entre Areva et le chinois China National Nuclear Corporation (CNNC) pour la construction d’une usine de retraitement et de recyclage des combustibles nucléaire usés. Areva fournira pour 10 milliards d’euros de conseil et ingénierie industrielle. Le projet total s’élève à environ 20 milliards d’euros.

Areva serait en charge de l'ingénierie, des études de conception et de la fourniture de l’ensemble des équipements de recyclage et d’informatique industrielle. Le Français réalisera l’accompagnement dans la phase de réalisation, avec assistance à projet pour la construction, les essais et à la préparation de l’exploitation, explique Areva qui se montre très pudent dans son communiqué qui annonce que "New AREVA et CNNC saluent les progrès significatifs des négociations du contrat pour le projet d’usine chinoise de traitement et recyclage des combustibles usés".

Un contrat de 10 milliards d'euros

Ce pré-accord a été signé à Pékin en présence du président français Emmanuel Macron et de son homologue Xi Jinping. Il est le fruit de dix ans de négociations. Le contrat final devrait être signé au printemps. Le chantier doit débuter en 2020 et l’usine entrer en fonctionnement en 2030. Sœur des usine HPC 2 et 3 d’Areva à la Hague (Manche) et de celle de Melox à Marcoule (Gard), l’usine chinoise pourra retraiter jusqu'à 800 tonnes de combustibles usés par an et produire du combustible "MOX".

Pour Areva, il ne s’agit pas à proprement parlé d’un transfert de technologie. Mais ce type de contrat n’est pas une première. Une usine Mox est toujours en chantier à Savannah River, en Caroline du Sud, aux Etats-Unis pour retraiter des déchets du nucléaire militaire américain. Mais le chantier, qui a débuté en 2005, a subi retards et dépassements de budget et est encore à l’arrêt, faute d’investissements supplémentaires. Areva a aussi aidé le Japon dans la construction d’une usine de traitement de ses déchets nucléaires, en formant des équipes à la production de Mox. Mais l’opérateur japonais bute sur la technologie de vitrification, non fournie par Areva.