Les prêtres du diocèse de Guyane ne seront plus payés sur les deniers du conseil général à partir de ce mois de mai, a appris l’évêque de Cayenne, Mgr Emmanuel Lafont, dans une lettre reçue mi-mai.

« Le 14 mai, j’ai reçu une lettre contenant 26 arrêtés, un par prêtre, annonçant qu’il était mis fin à leur traitement à partir du 1er mai. Ils ne percevront rien de la part du département à la fin du mois », relate Mgr Lafont.

Cette mesure met fin à une exception unique en France : le paiement de prêtres par un conseil général. En effet, si les prêtres mosellans et alsaciens bénéficient bien, eux aussi, de l’argent public, au titre du concordat, il s’agit d’un salaire versé directement par l’État, et non par les conseils généraux.

La prise en charge de ces rémunérations représente chaque année pour le conseil général de Guyane une enveloppe d’un million d’euros, le traitement des prêtres étant équivalent à 1 500 € par mois.

Suppression progressive

La décision du président divers gauche du conseil général, Alain Lien Liong, clôture un débat vieux de plusieurs années, et suivi de très près par la nonciature apostolique à Paris. En 2011, les élus du département avaient décidé de la suppression progressive de ce système.

Le conseil général avait en effet prévu de ne plus prendre en charge les nouveaux prêtres prenant leur fonction en Guyane, et de ne plus rémunérer ceux partant à la retraite ou quittant le département.

Un dispositif qui aurait dû entrer en vigueur le 1er janvier 2012, avant que son application ne soit repoussée à début 2014. Mais en septembre 2013, le département avait accepté de rémunérer quatre nouveaux prêtres, jusqu’en mars.

« Mesquinerie »

« En janvier, j’ai demandé que la prise en charge de ces quatre prêtres soit prolongée au-delà de mars, explique Mgr Lafont. Mais le conseil général a émis un avis défavorable. Depuis, je n’avais plus aucune nouvelle, jusqu’à recevoir les arrêtés par la poste. »

Une méthode à tout le moins « brutale et inélégante », dénonce aujourd’hui l’évêque de Cayenne. Étrangeté : Mgr Lafont ne fait pas partie des postes visés par les nouvelles dispositions : « C’est une mesquinerie. S’il pense pouvoir nous diviser, il se trompe lourdement. »

« Ce débat n’a rien de nouveau, et il est très étonnant que Mgr Lafont prétende ne pas avoir été au courant », répond pour sa part le président du conseil général, Alain Tien Liong. Il considère les protestations de l’évêque comme une « démarche malhonnête visant à jeter le discrédit sur le conseil général ».

« J’appelle Mgr Lafont à prendre ses responsabilités. Cette prise en charge n’est pas une obligation légale. Nous sommes dans un État laïc et n’avons pas à salarier les prêtres. Cette décision est non négociable. »

Contestation

L’évêque, qui a fait lire dans toutes les paroisses du diocèse, dimanche 18 mai, une déclaration dénonçant « une décision non négociée qui nous met dans une situation impossible », a l’intention de contester cette décision devant le tribunal administratif. Deux requêtes en ce sens devraient être introduites d’ici à la fin du mois. « Nous sommes à flux tendu au niveau financier. Nous avons, à ce stade, peu de liquidités disponibles pour assurer le traitement des prêtres », précise-t-il par ailleurs.

Jusqu’alors, l’Église ne prenait en charge que le traitement de six prêtres. Dans le diocèse de Cayenne, quatre autres vivent grâce à la perception de leur retraite, et un dernier est salarié par le conseil général en tant que psychologue. Ce dernier resterait l’unique prêtre à être rémunéré par le département, au titre de son activité professionnelle.

Le régime des cultes en Guyane s’appuie principalement sur une ordonnance royale de Charles X de 1828, en vertu de laquelle « le gouverneur veille au libre exercice et à la police extérieure du culte [catholique], et pourvoi à ce qu’il soit entouré de la dignité convenable ». Il ne concerne que le culte catholique.

Confirmation par le Conseil d’État en 1981

Contrairement au Concordat conclu entre la France et le Saint-Siège en 1801, il s’agit ici d’une décision du seul État français, qui ne fut remis en cause ni par la loi de séparation de l’Église et de l’État, en 1905, ni par la départementalisation introduite en 1946. Ces dispositions ont été confirmées par le Conseil d’État en 1981.

Aussi « les membres du clergé sont-ils rétribués sur le budget départemental, après agrément de l’autorité préfectorale, sur demande de l’autorité religieuse, qui propose également leur mutation et leur radiation », selon le Conseil d’État.