Publié le 19 juin 2018 à 10:54

« Les étrangers ne veulent toujours pas de Treasuries », constate l'économiste Stéphane Deo. La lecture des dernières statistiques du Trésor américain montre en effet qu'ils ont vendu (en net) près de 5 milliards de dollars de titres en avril. Une situation préoccupante alors que les besoins de financement des Etats-Unis devraient approcher 1.000 milliards. Dans ces conditions, se fâcher avec la Chine, le principal créancier étranger de Washington, semble un jeu dangereux.

La Chine (mainland et Hong Kong), qui détient plus de 1.100 milliards de dollars d'emprunts américains, soit 37% de ses réserves de change, a été vendeuse nette de titres américains en avril et mars. Les montants restent modestes - elle a cédé 5,7 milliards de dollars, après 4,4 milliards en mars - mais le signal n'est pas bon. Le secrétaire d'Etat Steve Mnuchin avait déjà alerté sur ce risque , alors même que la Chine avait été un soutien à la dette américaine en février et ce, malgré les tensions déjà fortes entre les deux puissances.

La dette, arme de rétorsion contre Trump ?

La dette va-t-elle désormais être utilisée comme une arme dans la guerre commerciale entre Washington et Pékin ? En janvier, des rumeurs en ce sens avaient affolé les marchés. Selon Bloomberg, des officiels chinois avaient parlé de réduire ou d'arrêter les achats d'emprunts américains. Mais la Chine, qui est assise sur une montagne de « treasuries » ne peut pas non plus se tirer une balle dans le pied en faisant chuter la valeur des actifs dans ses coffres et en faisant reculer le dollar contre le yuan.

«La Chine, à l'instar du Japon, est engagée dans un mouvement de réduction de l'encours de titres du Trésor américain qu'elle détient. Depuis un point haut, observé à la fin 2013, l'encours a fondu de 11,8% », relève Denis Ferrand, chez Coe-Rexecode. « La Chine détient encore à elle-seule 7,2% de l'encours de l'ensemble des Treasuries, contre moins de 2% en 2001 au moment de l'entrée de la Chine dans l'Organisation Mondiale du Commerce ». Pour l'économiste, Pékin ne devrait pas opter pour un retrait brutal, qui pourrait affecter son économie. « Mais un recul graduel de la détention de titres américains par la Chine, ne serait-ce qu'en ne réinvestissant pas lorsque des obligations arrivent à échéance, est probable ».

L'Irlande aussi se déleste

Parmi les zones géographiques qui ont vendu des obligations américaines en avril, l'Irlande a battu un record mensuel en se délestant de 6,6 milliards. « Ce mouvement est sans doute lié aux rapatriements des profits logés à l'étranger par des entreprises américaines », avance Morgan Stanley. D'ailleurs, 4,8 milliards d'obligations d'entreprise ont aussi été vendues en avril depuis l'île d'Emeraude, siège des Google, Apple, Facebook ou Microsoft.

La zone euro a de son côté vendu pour 7,4 milliards de dollars d'emprunts américains. La Russie a cédé pour 20,4 milliards, du jamais vu. L'explication se trouve probablement dans les interventions de la banque centrale russe sur le marché des changes, pour défendre le rouble, d'après Morgan Stanley.

En revanche, les Iles Caïmans ont été de gros acheteurs : 42 milliards. C'est là que sont logés la plupart des hedge funds, qui ont pu procéder à des rachats de Treasuries qu'ils avaient vendus à découvert.