Derechos de autor de la imagen getty Image caption En Estados Unidos hay poco menos de dos millones de personas de origen cubano.

¿Puede un candidato de origen cubano asegurar el voto latino en las elecciones estadounidenses?

Esta es la pregunta que debe estar rondando en la mente de muchos, en momentos en que todo indica que dos cubano-estadounidenses estarán, por primera vez en la historia, entre los nombres que disputan la nominación a la candidatura republicana a la presidencia.

El voto latino es, por supuesto, uno de los grandes objetivos de Marco Rubio, quien muy probablemente entrará este lunes a la carrera presidencial. También lo es para Ted Cruz, otro de sus rivales republicanos.

La lealtad étnica importa, y mucho, en la política de este país.

En 2012, un 93% de los votantes afroestadounidenses depositaron su voto por Barack Obama.

Sin ellos, probablemente no sería presidente.

Pero Rubio y Cruz pueden afrontar una tarea mucho más compleja si pretenden adueñarse del voto latino en proporciones similares.

En particular porque, en Estados Unidos, la experiencia latina no es una sola. Y la de los cubanos es tan distinta a la de otros hispanos que muchos se preguntan si logrará despertar la solidaridad que seguramente buscan esas candidaturas entre los latinos.

¿Más diferencias que puntos de encuentro?

"La mayoría de los latinos en Estados Unidos dice que hay más diferencias que cosas en común entre los hispanos en el país", le dice a BBC Mundo Mark Hugo López, director de investigaciones hispanas en el Pew Research Center, un centro de pensamiento en Estados Unidos especializado en estudios de opinión.

Derechos de autor de la imagen Reuters Image caption Las posiciones políticas de muchos cubanos en EE.UU. obedecen a una historia distinta a la de otros inmigrantes hispanos.

En el caso de los cubanos, esas diferencias con el conjunto de la población hispana se reflejan en términos de sus números absolutos, de su distribución en el territorio, de su condición legal y su condición económica, entre otros.

Según el censo de 2010, en Estados Unidos viven alrededor de 50 millones de hispanos.

De ellos, la abrumadora mayoría es de descendencia mexicana: 31 millones de personas reportan ese origen. O sea, alrededor de 18 veces más que la población cubana de 1.7 millones.

El segundo grupo más numeroso es el de los estadounidenses con ancestros puertorriqueños, con 4.6 millones, seguido en tercer lugar por los cubanos, con 1.8 millones, o apenas un 3.5% de la población latina total en este país.

Más concentrados que ninguno

Pese a ser relativamente pocos, sin embargo, los cubanos han tenido una influencia notoria en el proceso político de Estados Unidos, en parte debido a su concentración geográfica.

Derechos de autor de la imagen Carlos Chirinos BBC Image caption La llamada "Torre de la Libertad" en Miami, antiguo centro de asistencia a refugiados cubanos, es un lugar de gran valor simbólico para los cubano-estadounidenses.

Ninguno de los otros grupos hispanos tiene una población tan concentrada en un solo estado como los cubanos. 1.2 millones de ellos, o cerca del 66% del total, viven en Florida, y casi un millón en el área metropolitana de Miami, en donde han construido un baluarte político formidable.

Desde 1996, sin excepción, todos los alcaldes de la ciudad han sido de origen cubano.

Y desde Miami se han proyectado políticamente a otras partes del país. Hay ocho cubano-estadounidenses en el Congreso, incluyendo tres de los 100 senadores federales, pese a ser mucho menos del 1% de la población total del país.

Una historia distinta

Políticamente, los cubanos en Estados Unidos también han sido moldeados por una historia distinta a la de muchos otros inmigrantes latinos.

Un gran número de los cubano-estadounidenses llegaron con estatus de refugiados del comunismo y les otorgaron permiso legal y asistencia gubernamental a su llegada a Estados Unidos.

Derechos de autor de la imagen Getty Image caption Marco Rubio empezó su carrera política en Florida.

"La recepción a los cubanos fue muy distinta a la manera en que los inmigrantes mexicanos han sido tratados históricamente y en la actualidad en este país, como deseables para el trabajo temporal pero frecuentemente sin que les ofrezcan camino a la ciudadanía", señala a BBC Mundo la catedrática Julie Dowling, experta en Estudios Latinos de la universidad de Illinois.

"Hay investigaciones que muestran que esas distintas historias han llevado en momentos a distintas agendas políticas", agrega.

Pero Dowling puntualiza que "es muy importante abstenerse de generalizar que todos los cubanos o todos los mexicanos compartan la misma creencia política.

"Por ejemplo, entre los mexicano estadounidenses, el estatus generacional, si eres el hijo, el nieto o el bisnieto de inmigrantes, puede influir fuertemente en cómo te sientes acerca de los temas de inmigración", agrega.

Lo que no quiere decir que un candidato cubano no pueda aglutinar las aspiraciones de muchos latinos.

"Por varios años, Marco Rubio en términos generales no era tan bien conocido entre los hispanos, especialmente fuera de Florida, y entre la comunidad mexicano-estadounidense", señala Mark Hugo López del Centro Pew.

"Sin embargo en 2013 le preguntamos a los hispanos el nombre del que consideraban el líder latino más importante del país en el momento, y encontramos que Marco Rubio ocupaba el segundo lugar, apenas superado por (la magistrada de la Corte Suprema de Justicia de origen puertorriqueño) Sonia Sotomayor", asegura López.

Comunidad modelo

El hecho es que la comunidad cubano estadounidense ha sido un ejemplo de éxito entre las distintas experiencias latinas en Estados Unidos, no solo en lo político sino en lo económico.

Derechos de autor de la imagen Getty Image caption Ted Cruz, de padre cubano, creció en Texas.

Según el Centro Pew, los cubanos también han tenido más educación que el promedio de los latinos en el país. 24% tienen título universitario, frente a 13% del resto de latinos. 57% de ellos tienen casa propia frente a 47% de los hispanos en promedio.

Y son en general, más prósperos. La media de ingreso per cápita en 2010 era de US$25.000 frente a US$20.000 para los latinos en su conjunto.

Diferencias a fondo

También hay diferencias entre los cubanos y el resto de los latinos en cuanto a la percepción racial de sí mismos.

En el más reciente censo, 1.5 millones, o sea el 83% de los cubanos en Estados Unidos, se autodefinían como blancos.

Un porcentaje mucho mayor que el equivalente para la mayoría de los otros grupos latinos del país.

A manera de ejemplo, en el mismo censo de 2010, unos 16.7 millones de mexicano estadounidenses –que representan el 53% de los mexicanos en EE.UU.– se clasificaban como blancos.

Derechos de autor de la imagen reuters Image caption Los cubanos han alcanzado mejor condición económica que el promedio de los latinos en Estados Unidos.

El porcentaje de los puertorriqueños que se reportan como blancos llega a 58%, y el de los guatemaltecos al 40%.

Al describirse a ellos mismos, los latinos se sienten identificados más por su origen nacional que por lo que puedan tener en común con otros hispanos en el país.

Según López, 57% de los mexicanos en EE.UU. dicen que prefieren identificarse como mexicanos, antes que como latinos o como estadounidenses. Una situación que se repite para los cubano estadounidenses, quienes en un 63% se dicen cubanos antes que hispanos.

Una demostración más de lo difícil que es hablar de una sola comunidad latina, separada como está por barreras internas de cultura, de clase, de raza y de origen nacional.

Aunque la presencia de dos precandidatos cubanos en el ramillete de precandidatos republicanos es un testamento de hasta dónde ha avanzado políticamente la comunidad hispana.

Y para millones de latinos será motivo de orgullo leer nombres en castellano en la lista de aspirantes a la Casa Blanca.

Pero pocos apostarían a que alguno de ellos pueda garantizar el apoyo monolítico de los latinos por su ambición presidencial.