Le superordinateur Pangea se trouve au centre scientifique et technique Jean-Féger du groupe Total, à Pau. GAIZKA IROZ / AFP

Un supercalculateur, c’est plus sérieux et efficace qu’un avion renifleur pour l’exploration pétrolière. Celui que Total exploite dans son centre de recherche de Pau (Pyrénées-Atlantiques) s’appelle Pangea. La compagnie l’a présenté, mardi 29 mars, comme l’une des dix machines les plus puissantes du monde et même « le premier calculateur de l’industrie ». Ce n’est pas un nouveau-né : ce superordinateur, fabriqué par l’américain Silicon Graphics International, a été installé il y a trois ans. Mais depuis, ses ingénieurs en ont triplé la puissance et il affiche désormais une capacité de 6,7 pétaflops (6,7 millions de milliards d’opérations par seconde), l’équivalent de plus de 80 000 ordinateurs portables, et une capacité de stockage de 26 pétaoctets, soit 6 millions de DVD.

A l’ère du big data (mégadonnées), la cinquième major mondiale « doit être à la pointe du calcul intensif, qui représente un avantage compétitif », estime Arnaud Breuillac, directeur général de l’exploration-production chez Total. Le pétrolier utilise Pangea comme un précieux outil d’aide à la décision pour la découverte et l’exploitation des gisements. En améliorant considérablement la précision de l’imagerie 3D du sous-sol, il offre une meilleure connaissance des réserves, permet de réduire la durée des études et d’optimiser la production des champs pétrolifères.

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Amortissement très rapide

Cela vaut bien les 35 millions d’euros investis dans le triplement des capacités de la machine, qui s’ajoutent aux 30 millions de l’équipement initial. Total compte amortir très vite cette somme, une part infime des 20 milliards d’euros investis en 2015 par le groupe. Pangea, qui a largement bénéficié de la recherche interne, monte en puissance à un moment clé : présenté il y a trois ans comme un outil au service de campagnes d’exploration « audacieuses » (aujourd’hui abandonnées faute de résultats), c’est désormais un levier de productivité dans un environnement à 40 dollars le baril, qui oblige le groupe à privilégier des provinces pétrolières moins risquées.

Mais Total figure-t-il vraiment parmi les dix meilleurs du monde, toutes catégories confondues ? En France, les supercalculateurs du Commissariat à l’énergie atomique, d’EDF et d’Airbus sont devancés. Le plus puissant reste chinois (Tianhe-2) et le suivant est américain (Titan), exploité par le département de l’énergie, avec respectivement 33,8 et 17,6 pétaflops. Mais la course est effrenée et le prochain classement semestriel qui fait référence (le « Top 500 », créé en 1993), publié en juin, rebattra sans doute les cartes.

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