Le Québec s'est beaucoup inquiété pour Jean Béliveau durant la lente agonie qui a mené à son départ. Cette fois, c'est l'état de santé d'un vieux guerrier, Henri Richard, qui représente une bonne source d'inquiétude. C'est le moins qu'on puisse dire dans les circonstances.

Ces hommes-là sont aimés parce qu'ils ont contribué à écrire un grand pan de la glorieuse histoire du Canadien. S'ils ont beaucoup fait gagner l'équipe qui a marqué leur vie entière, c'est parce qu'ils étaient de fiers combattants. Les victoires leur collaient à la peau parce qu'ils ne pensaient qu'à cela. Ce n'est pas un hasard s'ils ont été des capitaines. Leurs performances étaient inspirantes. À deux, ils ont remporté 21 coupes Stanley.

Richard est atteint de la maladie d'Alzheimer. Difficile de prévoir l'avenir avec cette maladie qui ne fait jamais marche arrière. On sait quand elle commence; on ignore quand elle se termine.

Les premiers symptômes de la maladie sont apparus il y a huit ans. Lise, sa compagne des 60 dernières années, a d'abord noté des agissements inhabituels chez lui. Au début, elle a feint de ne rien voir. Henri, lui, refusait catégoriquement de voir quoi que ce soit. Lise n'en a parlé à personne à l'extérieur de la famille car elle cherchait à le protéger le plus possible des rumeurs le concernant.

(Crédit Photo : Canadiens de Montréal)

Dans son for intérieur, Richard savait que quelque chose ne tournait pas rond. Ça le frustrait. Ça le rendait agressif. On peut le comprendre. Cet homme a été une force de la nature. Il était fort comme un cheval. S'il a déjà gagné trois bagarres le même soir contre trois joueurs des Bruins de Boston plus gros que lui, ce n'est sûrement pas la maladie qui allait bêtement l'arrêter, se disait-il.

Avec le temps, Lise a trouvé des excuses pour l'amener chez le médecin. Henri ne comprenait pas qu'il puisse subir des examens puisqu'il n'était pas malade, prétendait-il. Encore aujourd'hui, alors qu'il est soigné dans une résidence de soins spécialisés, il continue d'affirmer qu'il n'est pas malade. Il l'ignore sans doute, mais il ne retournera plus jamais à la maison, ce qui n'est pas sans libérer sa femme d'une lourde responsabilité.

« Je ne dormais plus parce qu'il marchait dans la maison la nuit. J'avais peur qu'il sorte de la maison, ce qu'il a fait d'ailleurs. Puis, il a chuté en se blessant à la tête. On l'a conduit à l'hôpital et le lendemain, on m'a annoncé qu'il ne pouvait plus retourner à la maison », explique-t-elle.

Richard reconnaît sa femme, mais il ne se souvient pas du nom de ses cinq enfants qui le visitent à tour de rôle. Parfois, juste pour tester sa mémoire, ils lui demandent s'il a reçu des visiteurs durant la journée. La réponse est toujours la même. « Non, votre mère ne vient jamais me voir. »

Maladie cruelle si elle en est une. Il ne se passe pas une journée sans que Lise passe des heures à ses côtés. « C'est épouvantable cette maladie, souligne-t-elle. Nous sommes tous affectés par ce qui lui arrive. Sa mémoire se dégrade continuellement. J'ai beaucoup de mal à accepter cette situation. Ça gruge le moral. Je ne souhaite ça à personne. »

Pas de hockey sans Henri

L'ancien capitaine de 79 ans a longtemps fait partie du groupe des 16. Récemment, elle lui a mis sous les yeux la photo du groupe. Il a reconnu trois visages.

Aujourd'hui, Lise Richard rencontrera le personnel médical qui a la responsabilité du dossier de son mari. Elle désire en savoir davantage sur son état général. Il se nourrit bien et reçoit les meilleurs soins, mais il perd graduellement du poids. Son organisme est-il encore suffisamment solide? Son coeur est-il bon? C'est ce qu'elle veut savoir.

Il est évidemment impossible de prédire la suite des choses. On ne sait pas ce que la vie a en réserve pour celui qui se déplace maintenant à petits pas à l'aide d'une marchette.

Pour lui changer les idées, les enfants essaient de convaincre leur mère de retourner au Centre Bell. Pendant des années, elle a assisté aux matchs du Canadien, au Forum et au Centre Bell, aux côtés de Henri, mais pour les sorties sans lui, le coeur n'y est pas.

« J'aime toujours le hockey, dit-elle. J'ai suivi Henri depuis les rangs juniors, mais je préfère rester à la maison. Nous sommes une famille tricotée serrée. J'ai mes enfants et 10 petits-enfants autour de moi et cela me suffit. Je ne ne me plains pas. Il y a des gens qui vivent des situations beaucoup plus inquiétantes que moi. Les parents dont les enfants sont malades traversent des périodes plus difficiles encore. »

Le Pocket Rocket, qui n'a jamais reculé sur une patinoire, regarde défiler le reste de sa vie sans trop savoir ce qui se passe. Il n'a probablement aucun souvenir de ses 11 coupes Stanley, de son intronisation au Panthéon du hockey et du fait de son chandail soit retiré à jamais. Peut-être n'a-t-il aucune idée qu'il a côtoyé un frère célèbre avec le Canadien. Une situation tellement regrettable car après une grande carrière, les souvenirs, c'est souvent tout ce qui reste à ces athlètes.