Des archéologues américains pensent avoir retrouvé au nord des côtes haïtiennes l’épave du Santa Maria, le navire à bord duquel Christophe Colomb a découvert l’Amérique en 1492, et doivent dévoiler les détails de leur découverte mercredi à New York. «Tous les indices géographiques, topographiques et archéologiques suggèrent fortement que cette épave est bien celle du fameux navire amiral de Colomb, le Santa Maria», indique dans un communiqué le chef d’une récente expédition de reconnaissance sur le site, Barry Clifford. «J’ai confiance dans le fait qu’une excavation complète de l’épave mettra au jour les premières preuves archéologiques marines de la découverte de l’Amérique par Christophe Colomb», ajoute-t-il.

Ce serait dans ce cas une des plus importantes découvertes archéologiques sous-marines. Le célèbre explorateur avait atteint les côtes des Caraïbes alors qu’il cherchait une nouvelle route vers les Indes orientales.

Le Santa Maria reposerait au fond de l’eau, entre trois et cinq mètres de fond, au nord des côtes d’Haïti. «Le bateau est en grande partie en bon état et il sera possible de l’explorer avec l’aide du gouvernement haïtien», a par ailleurs souligné sur CNN Barry Clifford. «Cette épave est, pour moi, l’équivalent de l’Everest», a-t-il ajouté. Son identification fait suite à la découverte, en 2003, des ruines d’un fort construit par l’équipage du Santa Maria après son naufrage, et par la relecture du récit de voyage de Christophe Colomb, a-t-il expliqué.

Le réexamen des photographies sous-marines, couplé aux données récupérées au cours de récentes plongées sur le site ont aussi permis à l’équipe d’archéologues d’avancer de nouvelles conclusions. Un canon du XVe siècle aperçu en 2003, mais disparu depuis, accréditerait aussi la thèse selon laquelle il s’agit du Santa Maria. «Une fouille sera tout de même nécessaire pour trouver davantage de preuves et confirmer», cette découverte, a jugé le Professeur Charles Beeker, directeur des sciences sous-marines à l’Université d’Indiana.

Le Santa Maria mesurait 25 mètres de long pour 8 mètres de large, et pesait 102 tonnes. Il avait un grand mât de 23 mètres. Son équipage se composait d’une quarantaine de marins.

Les recherches de l’épave du navire sont financées par le réseau de télévision américain History qui s’est assuré les droits exclusifs pour produire une grande émission télévisée sur le sujet.

Barry Clifford, 68 ans, est un archéologue marin de grande expérience qui a découvert et exploré des dizaines d’épaves dans différentes parties du monde au cours des dernières décennies. Il a notamment découvert et excavé en 1984 la première épave vérifiée d’un des navires pirates les plus connu de l’histoire, le Whydah. Plus récemment il a trouvé l’épave du bateau du Capitaine Kidd, un célèbre pirate écossais du 17e siècle, au large de Madagascar.