新潟県長岡市栃尾地域の下来伝地区で１３日、ほだれ祭が開かれる。男根の形をした巨大な木像がご神体で「越後の奇祭」とも呼ばれ、毎年人口６３人の集落に県内外から１５００人以上が集まる。過疎が進む地域の人々が４０年近く前に始めた「地方創生」の草分け的存在だ。

祭りは毎年３月の第２日曜日に開催。子宝祈願を中心に、縁結び、安産、五穀豊穣（ほうじょう）などを祈る。男根形の木像は１本のケヤキを彫って作ったもので、長さ２２０センチ、重さ６００キロ。普段は集落内のほこらに祭ってある。

大数珠を持って集落内を巡ることから祭りは始まる。ほこら横の周囲８メートルを超す「下来伝の大杉」（市指定天然記念物）にしめ縄を張り、新婚１年未満で子宝や安産を願う女性を「初嫁さん」とし、ほこらの前でおはらいする。ご神体を井桁に組んだ角材に載せ、神輿（みこし）にし、ご神体に腰掛けた初嫁さんごと地域の人らが担ぎ上げ、ほこらの周囲を練り歩く。その後、初嫁さんが５円玉に結びつけた富くじをまき、抽選会をして終わる。参加型の祭りで、ご神体の担ぎ上げなどで、見物客に手伝いを呼びかける。

一昨年、初嫁さんを務めた栃尾観光協会職員の島智美さん（３１）は今年１月１日に長女を出産し、現在は育児休暇中。「会場にきた人も乗れるんですが、一緒に来た義理の姉が乗って去年６月に出産。その１カ月前に私の妊娠が分かりました。その前の年は私の担当の美容師さんが友だちと３人で乗って全員懐妊。ご利益あります」と笑う。

ほだれ祭は下来伝青年団の酒飲…