Le Ghana a lancé son premier satellite depuis le Kennedy Space Center en Floride. Ghanasat-1, son petit nom, est un projet mené par une équipe d’ingénieurs de la All Nations University, située au sud du pays. Certains experts pensent qu'une agence spatiale africaine pourrait aider au développement du continent.

Lancé par la Nasa vers la Station Spatiale Internationale via un vol de la société Space X, Ghanasat-1 a été mis en orbite depuis l'ISS en juillet à l’aide du module Japonais KIBO. D’après les ingénieurs qui l’ont conçu, Ghanasat-1 est opérationnel depuis le dimanche 6 août.

Le projet a duré deux ans et coûté 50 000 dollars. D’après TechCrunch, c’est la JAXA, l’Organisation Spatiale Japonaise, qui a fourni les ressources nécessaires ainsi que des formations pour développer le satellite. Même s'il n'a pas été financé par l'argent public ghanéen, il s'agit du premier satellite africain entièrement fabriqué sur le continent.

Un satellite de type « CubeSat » dans l'espace. Crédits : Aalborg University

« Nous voulons utiliser ce satellite pour intégrer cette technologie dans les programmes d'enseignement secondaire »

De type Cubesat, soit un format de nano-satellite qui tient dans les mains, Ghanasat-1 a deux missions, selon Richard Damoah, professeur et assistant de recherche ghanéen à la NASA interrogé par Techcrunch : « Il a des caméras à bord pour un suivi détaillé des côtes du Ghana. Et nous voulons l'utiliser pour intégrer cette technologie dans les programmes d'enseignement secondaire ». Le Ghana souhaite en effet que les élèves du pays étudient les technologies satellites dès le lycée, afin de se positionner comme le pays africain pionnier de la recherche spatiale.

Course africaine à l’espace

Lancement de la fusée Falcon 9 par la Société Space X, le 23 juin 2017, depuis le Kennedy Space Center en Floride, USA. Crédits : Kennedy Space Center

Ce vol assuré par la société d'Elon Musk a également permis au Nigeria d’envoyer un satellite vers l’ISS. Le pays, considéré comme un des pays africains les plus en pointe dans le domaine du spatial, avait déjà aidé la Biélorussie à contrôler un satellite en 2016. Sans oublier l’Afrique du Sud, bien sûr, qui a lancé trois satellites en orbite depuis 1999. Mais ces engins n’avaient pas été assemblés sur le continent africain.

En juillet dernier, rapporte TechCrunch, Elsie Kanza, directrice Afrique du Forum Économique Mondial, expliquait que « plusieurs nations, comme l’Afrique du Sud, le Nigéria, le Kenya et l’Éthiopie, possèdent des agences spatiales » mais qu’aucune collaboration à l’échelle continentale n’avait encore été véritablement mise en place. Des efforts panafricains de coordination dans le domaine spatial existent néanmoins, comme cette stratégie commune envisagée par l’Union africaine en 2016, et qui vise à promouvoir le développement des programmes spatiaux sur le continent.

Afro-pessimisme ?

L'Archipel des Bijagos en Guinée-Bissau, vu depuis l'ISS. Crédits : ESA/NASA

Dans une lettre ouverte du 17 juillet dernier pour la BBC, la journaliste ghanéenne Elizabeth Ohene explique qu'elle espère que la réussite de la mise en orbite de ce satellite ghanéen inspirera une nouvelle génération d'Africains. Intitulée Un satellite peut-il rendre la science populaire au Ghana ?, le texte pointe les lacunes du continent en termes de recherche scientifique. Elizabeth Obehe y déplore notamment le peu de soutien des gouvernements aux projets scientifiques.

Selon le site d'information Ghanaweb, la All Nations University souhaite s'attaquer à ce manque d'ambition en travaillant avec le gouvernement du Ghana pour la construction de deux nouveaux satellites : GhanaSat-2 et GhanaSat-3. Ces nouveaux satellites serviront à surveiller la pollution de l'eau, l'exploitation minière illégale et la déforestation.

« La création d'une Agence spatiale africaine serait un véritable outil pour le développement »

Pour certains observateurs, la création d'une Agence spatiale africaine pourrait constituer un outil d'aide au développement du continent. Sékou Ouédraogo, chef de projet aérononautique au sein de Safran, un groupe équipementier dans l'aéronautique et l'espace a publié un livre intitulé L'agence spatiale africaine - vecteur de développement. Il y soutient qu'une Agence spatiale africaine pourrait permettre aux différentes nations africaines de coopéerer selon leurs compétences. Interrogé en 2015 par Le Monde, il précisait : « À travers mon idée, je mets en avant la nécessité d'un échange entre les différents pays d'Afrique. Il ne s’agit pas d’une quelconque volonté panafricaniste mais de mettre en place un véritable outil pour le développement ».

L’Afrique du Sud et le Mozambique le 28 novembre 2016, depuis l'ISS. Crédit NASA/ ESA

Ses détracteurs pointent que la création d'une éventuelle Agence spatiale africaine n'est pas la priorité, quand on sait que le continent connaît de graves problèmes de développement. Sékou Ouédraogo assure que la mise en orbite de satellites permettra, entre autres, de garantir la sécurité intérieure et extérieure, en observant des zones de combat par exemple, d'assurer la sécurité alimentaire, en étudiant les zones d'agriculture et d'eau, de veiller à la santé des concitoyens grâce à la télémédecine, ou encore de favoriser le développement économique.

L'espace pourrait donc bien constituer l'une des clés du développement futur du continent.

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Illustration à la Une : Benjamin Bonsu, Ernest Teye Matey, et Joseph Quansah, les trois ingénieurs à l'origine de la contruction du satellite GhanaSat-1.