Un articolo pubblicato sulla rivista “Nature Astronomy” descrive la scoperta di sette gruppi di galassie nane che mostrano le condizioni adatte a cominciare processi di fusione che le porterà a formare galassie come la Via Lattea. Un team di ricercatori guidati da Sabrina Stierwalt del National Radio Astronomy Observatory (NRAO) ha identificato i sette gruppi partendo dai dati dell’indagine TiNy Titans (TNT) per poi compiere studi specifici.

Era stato ipotizzato da tempo che le galassie comuni fossero il risultato della fusione di galassie nane in un modello cosmologico chiamato paradigma Lambda-CDM (Cold Dark Matter, materia oscura fredda) ma finora non era stato possibile provarlo. Uno dei problemi era la catalogazione tutt’altro che completa delle galassie nane e delle possibili compagne. In alcuni casi è stato possibile osservare fusioni che coinvolgono galassie nane come nello studio di DDO 68 ma troppo poco per provare la correttezza del modello.

Questa nuova ricerca è partita selezionando sette gruppi isolati di galassie nane dall’indagine TiNy Titans (TNT) usando anche i dati spettroscopici di un’altra indagine, la Sloan Digital Sky Survey (SDSS). Il telescopio di Apache Point Observatory, il Walter Baade Telescope (uno dei gemelli dei Magellan Telescopes) e il Gemini North Telescope sono stati usati per confermarli spettroscopicamente. In sostanza, c’è stata una ricerca sistematica che ha portato alla loro selezione.

Il risultato è stato lo studio di sette gruppi di galassie nane che stanno interagendo tra loro in vari modo dal punto di vista gravitazionale. Ci sono casi in cui potrebbe essere in atto una sorta di cannibalismo galattico in cui una galassia nana ne assorbe una molto più piccola.

Queste galassie nane costituiscono anche un’interessante fonte di studio riguardo alla materia oscura perché tendono ad averne molta di più rispetto alle galassie più grandi. Il risultato è una forza di gravità complessiva maggiore di quella che ci si aspetterebbe dalla materia che possiamo vedere, sufficiente a tenere assieme gli ammassi galattici.

Le osservazioni di queste galassie nane sono rese più semplici anche dal fatto che sono più vecchie e di conseguenza hanno meno “detriti” come gas e polveri che possono oscurarne le emissioni. Un’ipotesi è che le particelle di materia oscura emettano raggi gamma in seguito ad alcune interazioni e in queste galassie è possibile cercare di rilevarli. Alla fine, studiare queste galassie nane permette di ottenere nuove informazioni riguardanti diverse ricerche cosmologiche.