Soldats en exercice dans le camp de Satory, en juillet. THOMAS SAMSON / AFP

Les Français vont bientôt revoir leurs soldats crapahuter dans des forêts ou des villages où ils n’avaient pas montré leurs treillis depuis longtemps. L’armée de terre a décidé de relancer ses « manœuvres en terrain libre », avec, comme le résume un porte-parole, « l’idée de se déployer de manière inopinée sur des territoires où on n’a plus l’habitude de la voir ».

« Un affrontement majeur doit être envisagé, il faut s’entraîner à un niveau plus dur », général Burkhard

Le plan s’inscrit dans la lutte contre le terrorisme en France, pour laquelle le président a appelé à une mobilisation. Il répond aussi à la nécessité de remonter le niveau d’entraînement des troupes, trop bas. « Un affrontement majeur doit être envisagé, il faut s’entraîner à un niveau plus dur », a déclaré, jeudi 10 octobre, le nouveau chef d’état-major de l’armée de terre, le général Thierry Burkhard, lors d’une journée de présentation de ses moyens, dans le camp militaire de Satory, à Versailles. La France affronte, selon lui, des adversaires « qui veulent eux aussi gagner, et qui ne nous feront aucun cadeau ».

Sur le territoire, avec ses quelque 7 000 hommes (moins en certaines périodes, jusqu’à 10 000 à d’autres), « l’opération “Sentinelle” est une première partie de la réponse, en coordination étroite avec les forces de sécurité », rappelle-t-il. « Elle est à la fois beaucoup plus réactive, souple et imprévisible » qu’après les attentats de 2015 – ce qui n’empêche pas les soldats de la juger ennuyeuse et peu efficace.

Des militaires avec des policiers patrouillent à Lourdes (Hautes-Pyrénées). PASCAL PAVANI / AFP

L’armée sur le terrain « affiche une présence »

« On ne s’interdit déjà pas d’aller dans des zones où n’existe pas forcément de menace identifiée mais où il pourrait y en avoir une », souligne le général Burkhard. Ensuite, « nous parlons d’une armée qui s’entraîne et qui manœuvre sur le territoire national. Cela ne veut pas dire qu’elle y va pour faire du renseignement. Elle affiche une présence. » La dissuasion peut jouer là aussi – par exemple envers des groupes extrémistes désireux de s’entraîner en toute discrétion. Mais le sujet est sensible sur le plan du renseignement : en France, l’armée, sous le commandement civil des préfets, ne peut se substituer en la matière aux services de la sécurité intérieure. « On ne va pas laisser un sergent se mettre à noter toutes les plaques d’immatriculation d’un secteur », résume un officier.

Les manœuvres de plusieurs jours en terrain libre, avec feux et blindés, se pratiquaient couramment dans l’armée d’appelés et ont perduré jusqu’au début des années 2000. Elles ont cessé quand l’engagement en Afghanistan a absorbé les crédits d’entraînement pour préparer les soldats à cette projection extérieure. Entre-temps, la réduction continue des effectifs et des matériels avait eu raison des forces disponibles pour des manœuvres, tandis que les suppressions de régiments créaient des déserts militaires dans le pays.

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