ベルは来年にも目視見通し外（BVLOS）飛行試験を実施する予定で、2020年代前半の商用サーヴィス開始を目指している。IMAGE BY BELL

ピックアップトラックからカウボーイハットまで、テキサスでは何もかもが特大サイズだ。これはドローンにも当てはまるのかもしれない。フォートワースに本社を置くベルヘリコプターの新型貨物輸送ドローン「APT70」が、そのいい例だろう。

APT70は電動垂直離着陸（eVTOL）機で、全高6フィート（約1.8m）、全幅9フィート（約2.7m）と、無人飛行の貨物用ドローンとしては過去最大規模を誇る。ローター4基を備えた機体の総重量は300ポンド（約136kg）で、最大積載量は70ポンド（約32kg）。水平飛行の際には、機体の姿勢を90度傾けてローターを真横にした状態で飛ぶことができる。

機体名のAPTは「自律ポッド輸送（autonomous pod transport）」の略で、昨年12月から遠隔操作による飛行試験を実施していた。ベルによると、3週間前から完全自動運転に切り替えて実証実験に取り組んでおり、このほど報道陣を集めたデモンストレーションが実施されたのである。

運送事業者のための最適解

APT70は米航空宇宙局（NASA）のドローン関連のプログラムのもと開発された。「Systems Integration and Operationalization」の名で知られるこのプログラムは、一般空域での商用ドローンの展開シミュレーションを実施し、自律飛行システムがどう機能するのか確認することを目指したものだ。

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ベルはこの分野で、積載量、飛行距離、使いやすさという点で多くの顧客を引きつけられる最適解を発見したと考えている。ベルでドローンや空飛ぶタクシーを開発するイノヴェイション部門のヴァイス・プレジデントであるスコット・ドレナンは、「貨物輸送のためのドローンというと、たいていの人は小型のものを思い浮かべます」と話す。「ただ、企業が有用だと感じる積載量を実現するには、それよりはるかに大きな機体が必要なのです」

4基のモーターの支柱（パイロン）はそのまま機体の一部になっており、下には水平および垂直の水平安定板が取り付けられている。水平安定板は着陸時には足として機能するが、離陸時には垂直方向の推力を与えるように機能する。十分な高度まで浮上すると機体を90度倒して横向きになり、目的地に向かうのだ。この姿勢で飛行していると複葉機のようにも見える。

最高速度は時速100マイル（同約161km）だが、通常は時速75マイル（約121km）程度で飛行する。1回の充電での航続距離は積載量の上限まで荷物を積んでいる状態で35マイル（約56km）。これだけの重さがありながらも、一般的なクワッドローターのドローンと同等の機動性を兼ね備えている。

さまざまな飛行条件で優れた性能を発揮

ベルは数年前に小型の実験機APT20を完成させたが、APT70は後継となるモデルだ。いずれも飛行試験の初期段階では遠隔操作で飛んでいたが、今回は自動操縦システムが搭載されており、離陸から水平飛行への移行、特定の座標軸を経由して着陸するまでの全行程を完全自動でこなすことができる。

APT70は昨年12月から遠隔操作での飛行試験を実施し、数週間前からは完全自律飛行による実証実験に取り組んでいた。

ドレナンによると、操縦で最も難しいのは機体の姿勢を垂直方向から水平方向に移行することだという。「現段階で、一般的な自動飛行機能についてほとんどのことが理解できています。ただ、機体の向きを垂直から水平にするには、電力の管理と速度に十分に気を配らなければなりません。特に高度の推移には非常に注意する必要があります」

APT70はさまざまな飛行条件で優れた性能を発揮している。デモ飛行が実施された日の平均風速は15ノット（秒速8m）で、19ノット（同9.77m）の強風が吹く瞬間もあったが、ドローンは安定した飛行を続けた。

強風のなかでの離陸では、まず機体への抵抗が最小限になるように自動的に向きを調整し、ドリフトを避けながら高度を上げていく。一定高度に達すると、水平姿勢に移行して翼の周りに揚力を発生させる。着陸は離陸と逆のことをするだけだ。

空はベル、地上はヤマト

ベルのドローンは障害物を検出したり地面からの距離を計測したりするための基本的なセンサーを搭載するが、ほかの航空機も行き交う一般の空域を飛ぶシステムは完成していない。ベルは来年には操縦者が機体を確認することができない目視見通し外（BVLOS）での飛行に挑戦する予定で、その後は2020年代前半の商用サーヴィス開始を目指している。これに向けて、バックアップも含めた完全な自律飛行システムを開発することが次のステップとなる。

一方、ベルは日本の物流大手ヤマトホールディングスと組んで、この「空飛ぶトラック」を商用展開していく計画だ。ヤマトが手がけた機体に取り付ける貨物用ポッドのプロトタイプには車輪が付いていて、簡単に動かすことができる。

機体に取り付けられた貨物用ポッドには、ヤマトのロゴが入っている。PHOTOGRAPH BY YAMATO HOLDINGS

ドレナンは「人間に優しい設計で、オペレーターがけがをしたりすることのないようにつくられています」と説明する。「空の移動はわたしたち、地上の移動はヤマトという役割分担ができているのです」

商用サーヴィスの開始までには積載量をさらに拡大する方針で、現行のものより重く大きな荷物を運べるようになる。APT70はそのうち、880ポンド（約400kg）の貨物を載せても飛べるAPT880に進化するかもしれない。まさにテキサスにふさわしいサイズだろう。