Le journaliste Pierre Péan, ici le 4 février 2009 dans le studio de France Info, à Paris, est décédé le 25 juillet à l’âge de 81 ans. MIGUEL MEDINA / AFP

Le passé trouble de François Mitterrand durant l’Occupation, les fameux diamants de Bokassa, la « face cachée » du Monde… Pierre Péan, mort jeudi 25 juillet à l’âge de 81 ans, était un journaliste d’investigation chevronné, célèbre pour ses enquêtes fouillées, dans lesquelles il mettait en lumière la part d’ombre des puissants et de l’histoire de France.

Il est mort « des suites d’une maladie » à l’hôpital d’Argenteuil, dans le Val-d’Oise, a précisé vendredi son fils, l’écrivain Jean Grégor, avec qui il avait rédigé son dernier livre, Comme ils vivaient, une enquête sur le génocide méconnu des juifs de Lituanie parue l’an dernier au Seuil.

« Pierre Péan, le grand journaliste d’investigation, est mort à l’âge de 81 ans », avait rapporté jeudi soir L’Obs sur son site internet, saluant « l’un des plus grands journalistes d’enquête français ». Christophe Nick, auteur avec Pierre Péan d’une enquête sur TF1 en 1997, avait également annoncé ce décès sur sa page Facebook : « C’est terrible. Le Patron, Pierre Péan, mon ami, est parti ce soir. »

« Je ne me vois pas comme le bras armé de la justice »

Pierre Péan s’est fait connaître avec ses enquêtes fouillées au long cours, qu’il publiait à raison d’un livre tous les un ou deux ans. Son coup de maître, il le réalise en 1994 avec Une jeunesse française : François Mitterrand 1934-1947, dans lequel le président socialiste s’explique pour la première fois sur son appartenance à la droite pétainiste qui allait engager la France dans la collaboration avec l’occupant nazi, avant son action dans la Résistance.

Un ouvrage qui résumait bien sa démarche : Pierre Péan, qui récusait le qualificatif de journaliste d’investigation, lui reprochant un côté inquisitorial, s’attachait à montrer toute la complexité des sujets et des personnes sur lesquels il travaillait. Et il revendiquait d’enquêter librement, de sa propre initiative, sans se laisser dicter ses thèmes par des procédures judiciaires ou des modes médiatiques. Dans une interview donnée au Figaro en 2014, il expliquait :

« Ce qui m’anime, c’est la curiosité, l’envie d’aller voir ce qui se passe derrière le mur, de plonger dans les coulisses. Essayer de comprendre. (…) J’aime traquer les vérités qu’on me cache, mais je n’ai pas envie de tuer, j’ai envie de comprendre. Je ne cherche pas à traîner les gens sur les bancs de la justice, à les faire condamner. Je ne me vois pas comme le bras armé de la justice. Ce n’est pas ma vocation. »

N’ayant jamais peur des polémiques, il enquêtera aussi sur Jacques Chirac, Bernard Kouchner ou Jean-Marie Le Pen. « C’était quelqu’un de simple, mais qui n’hésitait pas à s’attaquer à de grosses machines », et cela lui avait valu « une extraordinaire sympathie de la part du public », a confié à l’Agence France-Presse (AFP) Jean Grégor.

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Le temps long contre l’immédiateté

Fils d’un coiffeur de l’ouest de la France, Pierre Péan avait fait des études de droit et de sciences politiques. Après avoir travaillé comme coopérant dans des cabinets ministériels au Gabon – une expérience qui éveille son intérêt pour l’Afrique –, il se lance dans le journalisme, passant par l’AFP puis l’hebdomadaire L’Express.

En 1979, il signe sa première grande affaire dans Le Canard enchaîné. Il s’agit de diamants que l’empereur Bokassa de Centrafrique aurait offerts au président français Valéry Giscard d’Estaing. Le scandale aura un grand retentissement à deux ans de l’élection présidentielle.

En 1983, ce tiers-mondiste dans l’âme publie Affaires africaines, sur les relations entre la France et le Gabon, son premier succès en librairie. Il reviendra sur les sujets africains avec le génocide rwandais (dans Noires fureurs, blancs menteurs en 2005), où certains de ses propos sur les Tutsis feront polémique. « Ma méthode est exclusivement fondée sur le temps », expliquait celui qui s’est aussi intéressé aux grands médias avec son livre TF1, un pouvoir (1997, avec Christophe Nick) et son enquête La face cachée du Monde (2003, avec Philippe Cohen).

« C’était un géant, c’était le temps long contre l’immédiateté, comprendre mais pas juger. Sa mort est pour tous les journalistes l’occasion de se regarder en face », a estimé Christophe Nick. Pierre Péan « aura marqué l’histoire de la presse et de l’édition française avec la puissance de sa curiosité et de ses convictions », lui a rendu hommage Christophe Deloire, secrétaire général de l’association Reporters sans frontières.

Le Monde avec AFP