自動車メーカーが開発競争にしのぎを削る中、走行性能を左右するタイヤも高機能化が進んでいる。日本や欧米のタイヤメーカーに加え、中国や韓国などのアジア勢も台頭し、市場でのシェア争いは激しさを増す一方だ。国内シェア２位、世界シェア６位の住友ゴム工業で、試作タイヤの溝を手作業で掘る「ハンドカット」の技術者として働く村上徹さん（４５）は、国内外で展開する同社のタイヤ開発の屋台骨を支えている。（大島直之）

１年間に数百種類

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タイヤの溝は接地する路面をしっかりととらえ、操縦安定性を確保し、雨天時に路面の水を排水するなどの重要な役割を持つ。

住友ゴムは金型を作って工場でタイヤを量産する前の開発段階で、ハンドカットの技術者が手作業で溝を堀り込んだタイヤを試作する。１年間に数百種類が作られ、走行、制止、耐久性などの評価試験を経て商品化される。

設計部門から届く図面に描かれた仕様に沿ってタイヤの溝を掘るのが、ハンドカットの技術者である村上さんの仕事。溝のないつるつるのタイヤの表面に印刷された線に沿って熱した専用工具の刃先をあて、ゴムを慎重に削り込んでいく。

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