Un articolo pubblicato sulla rivista “Nature Astronomy” descrive una ricerca sulla rotazione caotica dell’asteroide interstellare 1I/2017 U1, conosciuto comunemente come ‘Oumuamua. Secondo un team di astronomi guidati dalla Queen’s University Belfast, quella caratteristica è dovuta a un impatto con un altro oggetto avvenuto prima che venisse espulso dal suo sistema solare e potrebbe continuare per almeno un altro miliardo di anni.

La scoperta dell’asteroide successivamente classificato formalmente come 1I/2017 U1 e chiamato ‘Oumuamua ha suscitato l’interesse di molti astronomi dopo che i calcoli orbitali hanno indicato che era arrivato dallo spazio interstellare. Il grosso problema è che si sta allontanando dalla Terra in una traiettoria iperbolica (immagine ©nagualdesign; Tomruen) che lo sta portando fuori dal sistema solare.

Tra gli astronomi che stanno studiando ‘Oumuamua ce ne sono vari della Queen’s University Belfast che fin dall’inizio hanno partecipato a diverse ricerche su quest’asteroide interstellare. In questa ricerca, il primo autore è Wesley Fraser ma alcuni suoi colleghi figurano anche tra gli autori di articoli pubblicati nel corso delle scorse settimane.

Questa ricerca si è concentrata specificamente sulla rotazione caotica di ‘Oumuamua. Le osservazioni hanno mostrato che quest’asteroide non ruota semplicemente su uno dei suoi assi. Ciò significa che non ha una periodicità regolare bensì un moto più complesso che rende più difficile il lavoro degli astronomi.

‘Oumuamua è un oggetto relativamente piccolo con una forma molto allungata per una lunghezza stimata attorno a poco più di 200 metri. Stabilire le caratteristiche del moto di questo strano asteroide aiuterebbe a capire con maggior precisione anche la sua forma, che molto probabilmente è irregolare com’è normale anche per gli asteroidi del sistema solare.

Il moto caotico di ‘Oumuamua è probabilmente dovuto a un impatto con altro oggetto avvenuto nel suo sistema solare di origine che ne ha alterato il moto. È impossibile sapere se quell’evento sia stato anche la causa della sua espulsione nello spazio interstellare. Potrebbe infatti trattarsi di un detrito prodotto da un impatto tra due oggetti la cui energia ha dato a quest’asteroide una spinta sufficiente a sfuggire alla gravità della sua stella.

Secondo i calcoli dei ricercatori, il moto caotico di ‘Oumuamua dovrebbe continuare per almeno un altro miliardo di anni. Nel frattempo, quest’asteroide sarà tornato nello spazio interstellare e nel lontano futuro potrebbe entrare in un terzo sistema solare. Non sappiamo quanto siano comuni questi eventi ma ora i telescopi sono abbastanza potenti da poter individuare oggetti provenienti dall’esterno del sistema solare. Ciò significa che prima o poi ne verranno scoperti altri, che ci forniranno maggiori informazioni su questi viaggiatori.