Nouveau rebondissement dans l'affaire Barbarin. L'archevêque de 69 ans a été relaxé ce jeudi à Lyon en appel du chef de "non dénonciation" du père Bernard Preynat. Le 7 mars dernier, en première instance, Philippe Barbarin avait été condamné par le tribunal correctionnel de Lyon à six mois de prison avec sursis, dans le cadre d'un procès qui symbolise la dérive pédocriminelle de certaines membres de l'Eglise.

Il lui était reproché de ne pas avoir dénoncé les agressions sexuelles du père Preynat sur des scouts entre 1971 et 1991. L'ex-père Bernard Preynat, défroqué à l'issue de son procès canonique en juillet, a comparu devant le tribunal correctionnel mi-janvier à Lyon. Une peine d'au moins huit ans de prison ferme a été requise à son encontre, le jugement étant fixé au 16 mars.

"Le cardinal Barbarin est innocent, il n'a jamais cherché à entraver le cours de la justice" - Jean-Félix Luciani, avocat de Philippe Barbarin

Condamné en première instance, le cardinal Philippe Barbarin a été relaxé en appel, jeudi, pour ses silences sur les abus sexuels du père Bernard Preynat. "Cette injustice est aujourd'hui réparée (...) le cardinal Barbarin est innocent, il n'a jamais cherché à entraver le cours de la justice", s'est félicité l'un de ses avocats, Jean-Félix Luciani. "La Cour a reconnu que le cardinal disait la vérité. Il a fait des erreurs, des fautes. Il l'a dit. L'Eglise a, à coup sûr, fait des erreurs et des fautes mais il n'incarne pas l'Eglise", a-t-il ajouté.

Le cardinal, absent au rendu de la décision, n'a pas réagi dans l'immédiat, ni le Vatican. En première instance, les juges avaient estimé qu'en ne dénonçant pas à la justice les actes que lui avait décrits une victime en 2014, Philippe Barbarin avait choisi de "préserver l'institution". Le Primat des Gaules en titre, dont le pape a refusé la démission, avait immédiatement interjeté appel, ne s'estimant pas coupable devant la justice des hommes, alors qu'il avait demandé "pardon pour (ses) propres fautes lors d'une messe".

Le procès d'un homme, pas celui de l'institution

"Je n'ai jamais cherché à cacher, encore moins à couvrir ces faits horribles", a-t-il souvent répété, tandis que les victimes dénonçaient une "omerta" dictée par le Vatican. A l'audience d'appel fin novembre, l'avocat général Joël Sollier avait réclamé la relaxe en dissociant le "cas individuel" du cardinal Barbarin et les "fautes morales et pénales" commises par l'Église face à la pédocriminalité dans ses rangs. "Qu'un procès soit fait à l'Eglise...", a lancé jeudi l'autre avocat de l'archevêque, André Soulier, pour qui son client n'a pas à "expier tous les péchés qui ont été commis".

La prescription...

Le cardinal Barbarin, mis au courant des agressions du prêtre dans les années 2000, avait convoqué Bernard Preynat en 2010 en vue d'un changement d'affectation. Comme en première instance, la cour d'appel a estimé que l'archevêque en savait assez, alors, pour le dénoncer. Mais ce délit tombe sous le coup de la prescription, dont le délai est de trois ans en matière de non-dénonciation.

La cour d'appel a considéré, en revanche, qu'on ne pouvait rien reprocher au cardinal après 2014, quand une victime de Preynat -Alexandre Hezez- l'a contacté, car celle-ci était en mesure de porter plainte par elle-même, à l'instar de toutes les autres, ce qu'elles ont fait au final. C'était l'argumentation de la défense : "Pour nous le cardinal n'a pas à dénoncer une infraction à la place d'un homme qui n'est pas en incapacité de le faire. Ce n'est pas raisonnable car toute la hiérarchie du clergé et tous les proches des victimes pourraient être poursuivis", estime maître Luciani.

...et la déception

"Il y a forcément un sentiment de déception fort mais la décision n'est pas tendre non plus avec le cardinal Barbarin", a réagi Me Jean Boudot, l'un des avocats des parties civiles, qui compte "rediscuter", devant la Cour de cassation, de la prescription des faits de 2010. "Pour la relaxe sur les faits postérieurs à 2013, la décision de la Cour est une décision extrêmement originale, qui vient dire en réalité qu'on n'a pas obligation de dénoncer des violences sexuelles sur mineur une fois que le mineur est devenu majeur. A ma connaissance, c'est la première fois qu'une Cour d'appel rend une décision de ce type-là (qui) paraît complètement incohérente", a-t-il ajouté. "Je ne crois pas qu'il faille regretter tout ce qui a été engagé", a commenté de son côté l'un des plaignants, François Devaux, président de l'association La Parole Libérée, pour qui ce scandale a conduit l'Eglise à se remettre en cause.

André Soulier, avocat de Philippe Barbarin © AFP - JEFF PACHOUD

"Ce n'est pas le choix d'une victime expiatoire qui devrait purger tous les péchés éventuels qui auraient été commis", a réagi maître André Soulier, avocat du cardinal de Lyon Philippe Barbarin, après la relaxe du prélat jeudi en appel, dans son procès pour non dénonciation d'abus sexuels commis par l'ex-père Bernard Preynat entre 1971 et 1991. André Soulier met en avant "la souffrance que le cardinal a éprouvée et la compassion pour les victimes". Selon lui, la décision de la cour d'appel "montre qu'il faut être plus lucide dans notre société".

Les parties civiles annoncent un pourvoi en cassation

Les parties civiles au procès en appel du cardinal Philippe Barbarin ont annoncé, de leur côté un pourvoi en cassation. "Le pourvoi est fait", a déclaré Jean Boudot, le jugeant "évident" après une décision de la cour d'appel, selon lui, "totalement originale" au regard de la jurisprudence. "L'interprétation faite par la cour d'appel nous paraît complètement contestable en droit", a-t-il insisté. "Ce pourvoi ne portera certes que sur les intérêts civils mais pour répondre là-dessus, la Cour de cassation devra dire si le droit a été correctement appliqué par la cour d'appel de Lyon", a fait valoir maître Boudot.

"On s'en fiche au final que Barbarin soit condamné à six mois de prison ou pas" - Jean Boudot, avocat des parties civiles

François Devaux, président de l'association La Parole Libérée, © AFP - JEFF PACHOUD

À défaut de nouveau jugement sur le fond, les parties civiles espèrent ainsi remporter une "victoire de principe" qui leur suffirait car "on s'en fiche au final que Barbarin soit condamné à six mois de prison ou pas", souligne l'avocat. En mars dernier, le tribunal correctionnel avait condamné le prélat de 69 ans à six mois de prison avec sursis pour ne pas avoir dénoncé à la justice les agressions sexuelles commises par Bernard Preynat sur de jeunes scouts entre 1971 et 1991. Avant le procès en appel, les deux parties avaient laissé entendre que quelle qu'en soit l'issue, celui-ci ferait l'objet d'un pourvoi. "Il y a forcément un sentiment de déception fort mais la décision de la cour n'est pas tendre non plus avec le cardinal Barbarin", a relevé Me Boudot, "en nous disant notamment qu'il a menti lorsqu'il disait qu'il était parfaitement inconscient, en 2010, de la gravité des faits commis par Bernard Preynat". "Elle estime que ces faits sont prescrits, on le rediscutera devant la Cour de cassation", a-t-il assuré.