Une planète géante potentiellement habitable. C'est la conclusion d'une équipe internationale d'astronomes après la découverte de trois nouvelles planètes. Situées à 31 années-lumière de la Terre, elles forment un système solaire autour de GJ 357, une naine rouge (petite étoile en phase de refroidissement). Soit une distance relativement courte à l'échelle de l'espace, a détaillé Rafael Luque de l'Institut d'astrophysique des îles Canaries. L'une d'entre elles pourrait même être « habitable », a expliqué à l'Agence France Presse l'astrophysicien.

La découverte a été faite grâce aux données fournies par le satellite TESS de la Nasa, spécialisé dans la recherche d'exoplanètes - situées hors de notre système solaire. La planète la plus éloignée de l'étoile, baptisée GJ 357d, intéresse particulièrement les chercheurs, qui estiment qu'elle pourrait être habitable. Les deux autres sont trop chaudes.

Parmi les critères utilisés pour mesurer l'habitabilité d'une planète figurent un sol rocheux, une taille similaire à la Terre et une distance ni trop petite ni trop grande par rapport à son étoile, pour que la température soit propice à la présence d'eau liquide. Un ingrédient-clé pour permettre le développement de la vie.

Deux fois la taille de la Terre

Étant donné sa distance par rapport à son étoile, assez proche de celle entre Mars et notre Soleil, les chercheurs estiment que les températures sur la planète GJ 357d tournent autour de -53 degrés. « Cela semble un peu froid à première vue. Mais si l'atmosphère était dense (contrairement à Mars), l'effet de serre réchaufferait la surface et l'eau pourrait être liquide », estime M. Luque.

« Le simple fait de savoir que de l'eau liquide est susceptible de couler à la surface de GJ 357 d va motiver les scientifiques à trouver des moyens de détecter, autour de cette planète, des signes de vie », se réjouit Lisa Kaltenegger, astronome à l'université de Cornell.

Illustration du système solaire GJ 357 avec une représentation de la zone potentiellement habitable./NASA’s Goddard Space Flight Center/Chris Smith.

Les chercheurs pensent que GJ 357d pourrait avoir d'une à deux fois la taille de la Terre. Cette planète n'est pas la première potentiellement habitable à avoir été découverte près de nous. En 2016, la découverte de Proxima b, située à seulement quatre années-lumière de notre système solaire, avait suscité l'émoi.

Toutefois, la méthode utilisée pour ces découvertes pose un problème. Proxima b et GJ 357d ont été découvertes par la méthode des vitesses radiales, qui consiste à repérer l'oscillation provoquée sur l'étoile par la gravité exercée par une planète en orbite.

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Mais selon Rafael Luque, cette méthode ne permet pas de confirmer si la planète est habitable. Pour cela, il faut utiliser la technique du transit, qui permet de mesurer sa taille, puis de calculer sa densité et sa composition (gazeuse ou pas). Il faut que la planète passe directement entre son étoile et l'observateur, une condition difficile à remplir. Pour Proxima b, ce fut impossible.

Une technique prochainement utilisée par Rafael Luque et son équipe qui vont essayer dans les prochains mois d'observer GJ 357d en « transit » afin de confirmer si la vie pourrait s'y développer ou non. Mais « la probabilité pour qu'une planète passe devant une étoile dans l'axe de notre vision depuis la Terre est assez petite », souligne-t-il.