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Der Senator und Geschichtsschreiber Prokop von Caesarea war empört. „Fast Jahr für Jahr“ überfielen sie „Illyrien und ganz Thrakien, vom Ionischen Meerbusen bis zu den Vorstädten von Konstantinopel“. Dabei plünderten sie „frech sämtliche Gebiete“, „hausten fürchterlich“ und „unmenschlich“ und verübten „unbeschreibliche Gräueltaten“. Sie seien „unerbittliche und unnahbare Feinde“ voll „unersättlicher Kriegslust“.

Die Leute, die der berühmte Historiker da um die Mitte des 6. Jahrhunderts n. Chr. mit drastischen Worten charakterisierte, wurden „Sklabenoi“ genannt, vermutlich die griechische Ableitung einer Selbstbezeichnung „slov-ene“: Slawen. Zu jener Zeit, als der Kaiser Justinian noch einmal weite Teile des Römischen Imperiums zurückeroberte, erschienen sie im Gesichtskreis byzantinischer Autoren, die einige Mühe hatten, diese „Barbaren“ mit ihren überkommenen ethnologischen Kategorien zu fassen. Erst an der Zeitenwende von der Antike zum Mittelalter tauchte die jüngste Sprachenfamilie Europas an seinen Rändern auf und begann umgehend, den Osten des Kontinents in Besitz zu nehmen.

Die Verbreitung der slawischen Sprache in der Gegenwart Quelle: Infografik Die Welt, Wikipedia

Woher die Slaven kamen und wie es ihnen gelang, innerhalb weniger Jahrhunderte ganz Ost- und große Teile Südosteuropa zu besiedeln, gehört zu den großen Fragen der Forschung, die von grellen nationalistischen Untertönen nicht frei war und ist. Denn die Nationbildung der meisten slawischen Völker ab 1800 fand zumeist unter fremder Herrschaft statt, was die Suche nach der eigenen „Heimat“ zu einer Glaubenssache machte.

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Eine geraffte Zusammenfassung des aktuellen Forschungsstands bietet der Osteuropa-Historiker Eduard Mühle mit seinem neuen Buch „Die Slawen“. Darin konstatiert er: „Alle Versuche, ein ursprüngliches Kerngebiet, eine ,Urheimat’, zu identifizieren, aus der sich die Slawen sukzessive ausgebreitet haben sollen, sind in ihrer Widersprüchlichkeit und Polemik ebenso ohne sichere Ergebnisse geblieben wie die Bemühungen, die Genese der slawischen Sprache genauer zu datieren und in ihrer frühen Entwicklung zu erhellen.“ Stattdessen stellt der Professor an der Universität Münster ein komplexes Modell vor, wie aus verschiedenen unzusammenhängenden Gruppen innerhalb von kurzer Zeit ein sprachlich wie kulturell verbundene ethnische Familie wurde.

Obwohl sich dies in einer Zeit vollzog, in der die Zeitgenossen, Byzanz zumal, über eine entwickelte Schriftlichkeit verfügten, fließen die Quellen höchst spärlich. Denn sowohl oströmische als auch langobardische oder frankische Chronisten überschauten höchstens einen 200 bis 400 Kilometer breiten Gebietsstreifen, der sich ein einem leicht geschwungenen Bogen von Holstein im Norden entlang der Elbe, Saale, des Böhmerwalds, der Ostalpen und dalmatinischen Adriaküster über Makedonien und Thrakien bis vor die Tore Konstantinopels zog. Was in den Tiefen Osteuropas geschah, blieb ausgeblendet.

"Weit von einander getrennt hausen sie in armseligen Hütten", schreibt der byzantinische Historiker Prokop – im Freilichtmuseum Ukranenland bei Torgelow (Mecklenburg-Vorpommern) Quelle: picture alliance / dpa

Hinzu kam, dass die frühen Slawen oft in Verbindung mit anderen Völkern auftraten, zumal als untergeordnete Gefolgsleute von aus Asien stammenden Reitervölkern wie Anten, Awaren oder (Proto-)Bulgaren. Mühe verweist auf sprachwissenschaftliche Untersuchungen, die die riesigen Räume Osteuropas bereits im 6. bis 8. Jahrhundert von Sprechern eines slawischen Idioms bevölkert sehen. Die Übernahme von Lehnwörtern steht für eine Nachbarschaft, in der Finno-Ugrier, Iraner sowie Sprecher des Baltischen und Dako-Thrakischen lebten.

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Welche materiellen Hinterlassenschaften den einzelnen Gruppen zugeordnet werden können, ist die große Frage. Denn Werkzeuge, Schmuckstücke oder Gräber tragen keine Stempel oder Inschriften ihrer Erzeuger. Gleichwohl stellt Mühe ein Set von archäologischen Befunden vor, die als Ausdruck einer „frühslawischen Kultur“ gdeutet werden kann: 1. eine einfache, schmucklose handgefertigte, topfartige Keramik, 2. quadratische, einräumige und in den Boden eingetiefte Wohnhäuser, und 3. die Brandbestattung in Urnengräbern.

Diese Merkmale begegnen am frühesten in der sogenannten Prager oder Korcak-Kultur an der Wende vom 5. zum 6. Jahrhundert, die zwischen Bug und Pripjet, oberem Dnestr und mittlerem Dnepr, also in der heutigen Westukraine fassbar wird. Für einen Teil der Sprachwissenschaftler, räumt Mühe ein, handelt es sich um den Kernraum der Slawen, von wo aus sie bald die Expansion in die dünn besiedelten Räume Osteuropas vorstießen.

So präsentiert das Archäologische Freilichtmuseum Groß Raden im Kreis Sternberg eine slawische Siedlung um 1000 n. Chr. Quelle: picture alliance / ZB

Ein frühes Porträt stammt von dem Byantiner Prokop: „Weit von einander getrennt hausen sie in armseligen Hütten und wechseln alle häufig ihren Wohnsitz. Wenn sie in den Kampf ziehen, gehen die meisten zu Fuß; sie führen dabei nur Schild und Lanze, Panzer tragen sie nicht. Manche besitzen nicht einmal ein Hemd oder einen Mantel ... Ihre Lebensweise ist roh und primitiv ... Doch sie sind keineswegs schlechte oder bösartige Menschen, sondern tun es in ihrer Einfachheit nur der hunnischen Lebensweise gleich“, wobei Prokop unter „Hunnen“ wohl insgesamt Angehörige reiternomadischer Völker aus der eurasischen Steppe verstand.

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Die schnelle und umfassende „Slawisierung“ des östlichen Europa ist für Mühe aber nicht das Ergebnis einer militärischen oder kulturellen Expansion des „slawischen Volkes“, sondern war das „Ergebnis komplexer Assimilations- und Akkulturationsprozesse“, durch die verschiedene Gruppen und Zuwanderer in die neuen „slawischen“ Gesellschaften integriert wurden.

Den Grund für diesen nachhaltigen Erfolg sieht Mühe in der Attraktivität und Integrationskraft eines Kulturmodells, das vor allem durch die schon Prokop aufgefallene Einfachheit überzeugte. Kleine Siedlungen wurden den geografischen Gegebenheiten und überschaubaren Ressourcen entsprechend angelegt, mit Brandrodung der Waldsteppe Äcker und Weiden abgetrotzt. All dies konnte umgehend aufgegeben werden, wenn die Böden erschöpft waren. Als zentrale Verkehrswege boten sich die weitverzweigten Flusssysteme an, die in den weiten Ebenen eng aneinander grenzten und mitunter nur von schmalen Wasserscheiden getrennt waren.

Diese Streitaxt und Pfeilspitzen kamen auf dem Gelände eines slawischen Heiligtums bei Kap Arkona auf Rügen ans Licht Quelle: picture alliance / ZB

Diese vielleicht ein halbes Dutzend Familien – etwa 60 Personen – umfassenden Dorfgemeinschaften betrieben eine Subsistenzwirtschaft, die ausschließlich auf das eigene Überleben ausgerichtet war. Man baute Weizen, Gerste und Hirse an, daneben Gemüse, betrieb Viehwirtschaft und Fischfang und nutzte die Produkte des Waldes (Holz, Harz, Honig, Felle). Metalle wurden in kleinen Schachtöfen geschmolzen, die nur geringe Temperaturen ermöglichten.

Dieser schlichten Lebenswirklichkeit entsprachen die Herrschaftsformen im Diesseits und Jenseits. Prokop berichtete, dass die Sklabenoi „nicht von einem einzelnen Manne regiert“ würden, sondern „seit alters in einer demokratischen Ordnung“ lebten. Auch im Pantheon wirkten flache Hierarchien. Götter in Menschengestalt sind erst im 10./12. Jahrhundert bezeugt, zuvor standen Kräfte der Natur für eine göttliche Ordnung.

Wie die Waräger Russland prägten 1 von 11 Im 9. Jahrhundert kamen Normannen, die sich Waräger nannten, aus Südschweden in den Norden des heutigen Russland. Quelle: picture-alliance / akg-images 2 von 11 Der Chronist Nestor bezeichnet die Nordmänner als „Rus“, vermutlich nach „ruotsi“, wie die Finnen ihre schwedischen Nachbarn nannten. Quelle: picture-alliance / akg-images 3 von 11 Nestor berichtet, Slawen hätten gebeten, ihnen einen Fürsten zu schicken, "welcher uns regiere und gerecht über uns richte“. Quelle: Wikipedia 4 von 11 862 erreichte die Delegation den Wikingerhäuptling Rurik: "Unser Land ist groß und reich, aber es ist keine Ordnung darinnen." Quelle: pa/akg-images 5 von 11 Es wurden drei Brüder mit ihren Sippen ausgesucht. Umgehend zogen sie nach Russland. Quelle: picture-alliance / akg-images 6 von 11 So wie "Die drei Bogatyre" auf dem Gemälde des russischen Maler Wasnezow kann man sich die Waräger vorstellen. Quelle: Wikipedia/public domain 7 von 11 Rurik ließ sich in Nowgorod nieder, wo er auf dem Denkmal "Tausend Jahre Russland" dargestellt ist. Quelle: Wikipedia 8 von 11 868 zogen die Wikingerfürsten Askold und Dir nach Kiew (Kiänugard) und gründeten das Großfürstentum der Kiewer Rus. Quelle: picture-alliance / akg-images 9 von 11 Als kampfkräftige Fernhändler integrierten die Waräger die Weiten zwischen Ostsee und Steppenrand und schufen ein Tributimperium. Quelle: N24 10 von 11 Belosersk in Nordrussland war ein typisches Handelszentrum der Waräger. Quelle: Library of Congress/Prokudin-Gorskii Collection 11 von 11 Die vornehmsten russischen Fürstengeschlechter wie die Obolenski, Dolgoruki oder Wolkonski führten sich später auf Rurik zurück. Quelle: pa/akg-images/akg

Dieses Kulturmodell bot talentierten Einzelpersönlichkeiten Chancen zum sozialen Aufstieg. Im Kampf gegen die Ansprüche der Reiternomaden konnten einzelne „Fürsten“ im Zusammenspiel mit den Ältesten der einzelnen Siedlergruppen zu „Heerkönigen“ aufsteigen, die sich mit dem Bau einer Burg ihren Rang auch architektonisch dokumentierten. Als Vorbilder mögen dabei die Khane der (Proto-)Bulgaren oder Awaren gedient haben und später, im Osten, die skandinavischen Waräger (Rus), die weite Teile Russlands in einem Handels- und Tributimperium zusammenfassten.

Diese dünne, zugewanderte Oberschicht konnte ihre militärische und politische Überlegenheit nur für einige Generationen ausspielen. Dann wurden sie von dem slawischen Kultur der Beherrschten einfach aufgesogen.

Eduard Mühle: „Die Slawen“. (C. H. Beck, München. 128 S., 9,95 Euro)

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