En France, le salaire minimum de croissance (smic) va être revalorisé le 1er janvier 2017 mais sans bénéficier d’un « coup de pouce ». La ministre du travail, Myriam El Khomri, l’a annoncé, lundi 19 décembre, aux partenaires sociaux, lors d’une réunion de la Commission nationale de la négociation collective (CNNC).

Cet arbitrage ne constitue pas une surprise : il est conforme à l’avis rendu par un comité d’experts indépendants pour éclairer l’exécutif sur le sujet. Celui-ci recommandait « la prudence et la modération » au vu « d’une conjoncture de l’emploi qui reste précaire » et « d’un taux de chômage toujours très élevé ».

Chaque année, le gouvernement doit dire si le smic est relevé uniquement en fonction d’une formule d’indexation, qui tient compte notamment de l’inflation (mesurée pour 20 % des ménages ayant les revenus les plus faibles), ou s’il va un peu plus loin. Trois mois après son entrée en fonction à l’Elysée, en mai 2012, François Hollande avait décidé, comme il s’y était engagé pendant sa campagne électorale, un coup de pouce au smic de 0,6 %. Il s’était ajouté à la revalorisation de 1,4 % appliquée le 1er juillet 012, pour compenser la hausse des prix.

Stimuler le pouvoir d’achat

Depuis, aucun « coup de pouce » n’a été donné et il en ira donc de même, l’an prochain : le smic ne va progresser qu’en vertu du mécanisme prévu par les textes, soit une majoration de 0,93 %, qui le fait passer de 9,67 euros de l’heure à 9,76 euros. Concrètement, un salarié à plein temps (c’est-à-dire aux 35 heures) touchera 1 481 euros brut par mois, soit 1 153 euros net, précise le ministère du travail.

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L’exécutif considère qu’un accroissement du salaire minimal n’est pas le meilleur instrument pour stimuler le pouvoir d’achat des salariés : une augmentation de 10 euros ne se traduit que par un surcroît de revenu de « 1 à 2 euros », du fait d’impôts plus élevés et de moindres prestations sociales.

D’autres leviers doivent être actionnés, aux yeux du gouvernement, pour améliorer les ressources des travailleurs : par exemple, diminuer l’impôt sur le revenu (comme le budget 2017 le prévoit pour quelque 5 millions de contribuables), encourager les négociations salariales dans les branches ou faire en sorte que les particuliers éligibles à la prime d’activité la réclament.

Forte hausse en Espagne

Ailleurs en Europe, certains pays ont opté pour des augmentations plus franches. Dernier en date, l’Espagne. Début décembre, le gouvernement conservateur a annoncé une hausse de 8 % du salaire minimum interprofessionnel (SMI). A compter de 2017, celui-ci passera en douze mois de 764 euros à 825 euros par mois. Réclamée par l’opposition socialiste, cette augmentation est la plus forte depuis trente ans.

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Plus au nord, la Grande-Bretagne consent aussi un geste symbolique important. En marche vers le « Brexit » – cette sortie de l’Union européenne (UE) pour laquelle ont voté beaucoup de ménages modestes – le nouvel exécutif britannique a annoncé que le salaire minimal serait revalorisé de 4 % à compter d’avril, un an après une première hausse de 7,5 %, et qu’il passera alors à 7,50 livres brut (8,80 euros) de l’heure. Au total, il est amené à progresser de 20 % en cinq ans.

Quant à l’Allemagne, qui a introduit en 2015 seulement le salaire minimal, elle le gratifie d’une hausse de 4 % pour 2017, le portant à 8,84 euros brut de l’heure. « Ces mouvements sont à relier au fait qu’il y a eu dans ces pays une augmentation importante des inégalités et une austérité salariale qui a fini par faire naître une demande sociale forte », analyse Emmanuel Jessua, économiste chez Coe-Rexecode.

Trouver de nouveaux relais de croissance

La crise, souvent, est passée par là. En Europe du Sud notamment, où le coût du travail a été comprimé pour regagner en compétitivité : en Espagne, les salaires réels ont fait du surplace depuis 2007, selon l’Organisation internationale du travail (OIT). Au Royaume-Uni, ils ont baissé de 7 % ! En Allemagne, le phénomène, plus ancien, tient aux réformes du marché du travail mises en place au début des années 2000. Tout en accroissant la compétitivité du pays, elles ont creusé l’écart entre les plus hauts revenus et les salariés du bas de l’échelle, aux emplois précaires et très mal payés.

En relevant le salaire minimal, les gouvernements espèrent relancer la consommation des ménages et trouver de nouveaux relais de croissance. En Espagne, « l’augmentation du SMI va réactiver la demande interne et rendre la reprise économique plus solide », a jugé vendredi le représentant de l’OIT à Madrid, Joaquin Nieto.

Dans le paysage européen, où vingt-deux pays sur vingt-huit disposent d’un salaire minimal légal, « la France se trouve dans une situation atypique, car le smic y est très élevé par rapport à la distribution des salaires », assure Emmanuel Jessua. Il se situe en effet à plus de 60 % du salaire médian, soit le niveau le plus élevé parmi les pays de l’Organisation de coopération et de développement économiques (OCDE). Même après avoir été augmenté de 20 % d’ici à 2020, le smic britannique resterait, selon cette définition, derrière le français.