ＮＢＡは２７日にカナダ・トロントで東地区決勝の第６戦を行い、１位キャバリアーズが１１３―８７（前半５５―４１）で２位ラプターズを下して４勝２敗。今季４戦全敗だったトロントで２年連続３回目のファイナル進出を決めた。

レブロン・ジェームズ（３１）は第１Ｑに１４得点を挙げるなど最初からエンジン全開。４１分の出場で３３得点１１リバウンド６アシストをマークし、ヒート時代を含めて自身６年連続７回目のファイナルに勝ち進んだ。「自分らしさを持ち込むゲームだった。最初からアタック・モードだったよ」と、試合後は今季途中で指揮を執るようになったティロン・ルー監督（３９）と抱き合って歓喜。東地区全体で１位にいながら１月２２日にデビッド・ブラット監督（５７）を解雇したキャバリアーズだったが、アシスタントコーチから内部昇格で指揮官となった新米監督の下でファイナル切符を獲得した。



ジェームズはプレーオフでは昨季から２４試合連続で２０得点以上をマークし、３０得点以上は今ポストシーズンでは初めて。「コートにもう１人監督がいる」と言わしめたキングと呼ばれる大黒柱は、最後までぶれることなく“オレ流”を貫いた。



昨季のプレーオフでは１回戦（対セルティクス）で左肩を脱臼してその後の試合を棒に振ったケビン・ラブ（２７）も第６戦では４本の３点シュートなどで２０得点。１２リバウンドも稼ぐなど攻守両面で勝利に貢献した。昨季のファイナル初戦で左の膝蓋骨を骨折したカイリー・アービング（２４）も３０得点を記録するなどここまでは好調。レギュラーシーズンでビッグ３が全員２０得点以上をマークしたのは２回しかなかったが、今ポストシーズンではすでに６回目を数えた。



対戦相手はサンダーかウォリアーズだがジェームズにとってはどちらもファイナルで対戦済み。ヒート時代の１２年には４勝１敗でサンダーを下し、ラブとアービングを欠いた昨年は２勝４敗でウォリアーズに敗れた。すでにファイナル出場は７回目。しかし出場した６回すべてで優勝したマイケル・ジョーダン（ブルズ）と違って、過去６回でトロフィーを手にしたのは２回（１２、１３年）だけ。それだけに２人のパートナーが万全の状態で臨んでいる今季は王座奪回のチャンスだ。



人口４０万人、周辺地域を含めて２０８万人を抱えるクリーブランド市民にとっても期待は大きい。同市にはＮＦＬブラウンズ、大リーグ・インディアンズを含めて３つのメジャー・プロスポーツ・チームがあるが、最後に頂点に立ったのは１９６４年１２月２７日にＮＦＬ選手権（当時はスーパーボウルがない時代）が最後。３チームでのべ１６０シーズンを消化しながら、５１年間にわたってチャンピオンが誕生していない。西地区よりひと足先に地区優勝を決めたことで休養期間も多くなり、今年は「Ｄｒｏｕｇｈｔ（干ばつ）」と揶揄（やゆ）される空白の期間にピリオドを打つ最大のチャンス。６日２日から始まるファイナルは「オール・クリーブランド」としての戦いにもなるだろう。



一方、チーム創設２１シーズン目で初めて地区決勝まで駒を進めたラプターズは健闘したものの最後は力負け。パブリック・ビューイングでは大勢のファンが声援を送っていたが、その歓声も試合終了が迫るころにはかき消えていた。



カイル・ラウリー（３０）は６本の３点シュートなどで３５得点、デマー・デローザン（２６）も２０得点をマークするなど、球宴出場コンビはチーム総得点の６３・２％を２人だけで稼いだが勝利には届かなかった。勝敗が決した第４Ｑ残り２分３８秒にはベンチ下がり、試合はまだ続いていたもののキャバリアーズのベンチまで足を運んでジェームズらを祝福。しかしきちんと“礼”を尽くしたあとはさすがに悔しさがこみ上げてきたのか、ラウリーはデローザンに抱かれながら悔し涙を流した。



今ポストシーズンでラプターズが消化したのは計２０試合。１回戦（対ペイサーズ）も地区準決勝（対ヒート）も最終第７戦までもつれこむ接戦で、４月２９日からはずっと中１日で試合を続けてきた。レギュラーシーズン８２試合を含めて１シーズンで１０２試合もこなしたのはもちろんチーム最多。優勝は逃したが、その試合数はチームにとっては胸を張れる“プライド”となったはずだ。