FC Utrecht is nog negentig minuten verwijderd van een indrukwekkende stunt in Europa. De formatie van trainer Erik ten Hag verdedigt donderdag tijdens de return tegen Zenit Sint-Petersburg een 1-0 voorsprong in Rusland.

Na de eerdere uitschakeling van FC Valletta en Lech Poznan trof Utrecht met Zenit een opponent van een ander kaliber in de play-offs van de Europa League. “Een tegenstander van Champions League-niveau”, sprak Ten Hag in de aanloop naar het tweeluik.

Tijdens de heenwedstrijd in de Galgenwaard was er echter maar een club die aanspraak mocht maken op het eervolle etiket: FC Utrecht. Ondanks de nodige afwezigen - de geblesseerde Anouar Kali en de geschorsten Willem Janssen en Ramon Leeuwin waren niet beschikbaar - deelde de thuisploeg de lakens uit tegen de koploper van de Russische competitie.

Overtuiging

“Ik heb enorm genoten van Utrecht”, sprak FOX Sports-analist Kenneth Perez dan ook bewonderend bij Dit was het Weekend. “Tegen op papier betere tegenstanders kun je verlamd raken en voorzichtiger spelen, maar ze speelden met zoveel spelplezier en overtuiging.”

“Tactisch was het ook goed en Zenit had hier totaal geen antwoord op. Het is alleen balen dat Utrecht dit niet meer heeft afgestraft, want ze hadden kansen zat om dit te bewerkstelligen.”

Ondanks een reeks aan mogelijkheden bleef de teller vorige week slechts op één treffer staan. Zakaria Labyad maakte een kwartier voor tijd in de rebound het doelpunt, nadat Cyriel Dessers tegen doelman Andrey Lunyov had gekopt.

Tenen

De 1-0 zege én de uitstekende competitiestart zorgden er wel voor dat de huidige nummer twee van de Eredivisie met een goed gevoel kon afreizen naar Rusland. Al besefte Ten Hag dat er nog behoorlijk wat moet gebeuren, voordat de tickets voor de poulefase van de Europa League kunnen worden geboekt. “Het zal uit onze tenen moeten komen”, aldus de coach.

De ambiance in Sint-Petersburg zal bovendien een nieuwe ervaring zijn voor de meeste spelers. Waar de supporters van Zenit vorige week nog niet warmliepen voor de ontmoeting met Utrecht, is het stadion donderdag met ruim 60.000 Russische fans nagenoeg uitverkocht. (FOX Sports)