El equipo científico que anunció el 7 de febrero que el nuevo coronavirus había pasado de murciélagos a personas a través de un pangolín se ha retractado.

Su conclusión inicial de que un coronavirus hallado en un pangolín tenía un genoma igual en un 99% al del coronavirus que causa la enfermedad Covid-19 ha resultado ser errónea. Un nuevo análisis de sus datos ha revelado que la equivalencia entre los genomas se sitúa en torno al 90%, insuficiente para afirmar que un pangolín fuera el origen de la epidemia.

La primera conclusión se anunció en una nota de prensa difundida por la Universidad Agrícola del Sur de China, tal como informó La Vanguardia , que ya advirtió entonces que “los resultados no son definitivos”. La publicación del análisis genético en el servidor bioRxiv el 20 de febrero ha revelado que la conclusión fue precipitada.

El genoma no engaña El genoma del coronavirus hallado en pangolines sólo es igual en un 90,3% al del virus que infecta a personas

La equivalencia del 99% se refería únicamente a una pequeña parte del genoma del coronavirus. Concretamente, a la de una proteína que el virus utiliza para entrar en las células a las que infecta. Pero si se tiene en cuenta la secuencia completa del genoma, la equivalencia se reduce al 90,3%.

El error se debe a “un embarazoso error de comunicación entre el grupo de bioinformática y el grupo de laboratorio”, ha declarado Xiao Linhua, coautor del estudio, en declaraciones recogidas en la web de Nature, que ha adelantado la noticia.

Dado que los murciélagos son reservorios naturales de coronavirus, se considera que tienen que ser el origen del virus SARS-CoV-2, que causa la enfermedad Covid-19. Pero hay probablemente una especie que ha actuado como puente entre murciélagos y personas, tal como ocurrió con los coronavirus del SARS en 2002 y del MERS desde 2012.

En el caso del SARS, se considera que la especie puente fue una civeta de las palmeras, en la que se detectó un coronavirus idéntico en un 99,8% al que infectó a las personas. En el caso del MERS, la especie puente son dromedarios.

Ahora, con el Covid-19, podría ser alguna de las muchas especies que se vendían en el mercado de Wuhan donde empezó la epidemia. La lista de especies posibles sigue incluyendo a pangolines. Pero si fue un pangolín, no fue el del estudio la Universidad Agrícola del Sur de China, señala en Nature Arinjay Baner, que estudia coronavirus en la Universidad McMaster de Hamilton (Canadá).