マイク・ボーウェンのオフィスに電話が頻繁にかかってくるようになったのは、いつ頃からなのか──彼はよく覚えていない。ボーウェンはテキサスに拠点を置くマスクメーカーPrestige Ameritechの共同創業者兼上級副社長だが、ここ数カ月に起きたことについては記憶がはっきりしないという。

そしていま、彼のオフィスの電話は文字通り鳴りっぱなしの状況が続いている。1日の終わりに150件を超える不在着信と数百件の電子メールがたまっていることが普通にある。この記事のために40分ほど取材させてもらったが、その間も常に呼び出し音が鳴り響いていた。

ボーウェンの携帯電話の留守番電話には、病院や医療器具の販売会社からのメッセージが大量に残されていた。いずれも手術用マスク、N95マスク、そのほかPrestige Ameritechが生産する医療用保護具が緊急に必要だと訴える内容だ。また、高齢者や免疫不全の子どもをもつ親が「何とかしてほしい」と涙ながらに電話してくることもある。

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まったく追い付かない供給

新型コロナウイルスの感染が世界的に拡大するなか、マスク不足が大きな問題になっている。こうしたなか、eBayやAmazonで転売するために大量購入しようとする人々もいるという。なお、アマゾンはしばらく前から、高額でマスクを販売している業者に警告を出し始めている。

需要の急拡大に対応するため、Prestige Ameritechの経営陣は勤務時間を週80時間に伸ばしている。さらに、ほこりをかぶっていた古い機械を稼働させ、数十人を新たに雇用して従業員を約100人に増やした。

ボーウェンはパンデミック（世界的大流行）が始まる前を「平和だった時代」と懐かしむが、このころの1日当たりの生産枚数は約25万枚だった。いまでは1日100万枚をつくっているが、それでも供給はまったく追い付いていない。「2月1日からは、毎日平均で1億枚以上の注文を断っています」と、ボーウェンは言う。「2億枚や3億枚の注文を断ることもあります。とても現実とは思えません」

米国のマスクメーカーは、どこも未曾有の需要を経験している。新型コロナウイルスの感染拡大と米中の貿易摩擦によってサプライチェーンが混乱を極めるなか、状況に対応するのは容易ではない。業界大手のスリーエムは1月から増産体制をとっており、国内の工場で生産を拡大した。それだけでなく、増員のために求人フェアを開催してその場で人員を採用するなど、積極的な努力を続けてきた。

それでも一部の医療機関では、手術用マスクとN95マスクの供給が滞ったままだ。スリーエムの広報担当者は『WIRED』US版の取材に対し、「マスクだけでなく、新型コロナウイルスの治療や感染防止に使われるあらゆる製品に信じられないほどの需要があります」と語る。「どんな企業でも、とても対応できない量です。しばらくはこうした状況が続くと考えています」

まさに“パーフェクトストーム”

生産が追いつかない原因のひとつに、過去20年間で各種マスクの大半は中国で生産されるようになったことがある。このため中国で新型コロナウイルスの感染拡大が始まったとき、需要の急増と供給の落ち込みが同時に起きた。

マスクやその他の医療器具について、米国は中国に大きく依存している。米保健福祉省（HHS）のデータによると、米国は手術用マスクの95パーセント、それ以外のマスクの70パーセントを輸入しており、中国は最大の輸入相手国のひとつだ。

ボーウェンは「深刻なインフルエンザの流行が始まっていたところに、パンデミックが起きたわけです」と説明する。「病院がマスクの備蓄を増やす一方で、パニックになった人たちによる買い占めが起きました。そして中国は、米国向けのマスク輸出を大きく減らしています。まさに“パーフェクトストーム”です」

マスクメーカーは厳しい決断を迫られた。Prestige Ameritechは一般への販売をやめ、医療機関だけにマスクを供給することを決め、さらに5年間の専売契約を結んだ病院を優先している。これはパンデミックが沈静化したあとの需要減でリストラを迫られるリスクを避けるためで、過去から学んだ教訓だという。

横行する詐欺、高騰する価格

米国がいまと同じようなマスク不足に直面したのは、2009年に起きたH1N1亜型インフルエンザのパンデミックのときだった。Prestige Ameritecはこの際、100人以上を新規雇用して生産能力を大幅に増強したが、流行が収束するとほとんどの医療機関が同社との取引をやめ、再び安価な中国製のマスクを買うようになった。

ボーウェンは当時の状況をこう説明する。「H1N1が終わり、2011年には150人を解雇しなければなりませんでした。多くの病院が危機に対処するのを影で支えた150人です。これらの人々が結果として得たものは失職でした。あんなことは絶対に繰り返したくありません」

ボーウェンはまた、電話や電子メールの4分の1程度は、マスク不足につけこんだ詐欺に引っかかった一般の消費者からのものだと話す。AmazonやeBayで市価よりかなり高い値段でマスクを買ったが、使用期限切れの古いもので役に立たないというメッセージが、毎日複数届くという。スリーエムもパンデミックに便乗した不正行為が横行していると指摘する。

パンデミックが始まる前、米国製のマスクの平均的な価格は1枚10セント（約11円）前後で、50枚入りの箱が5ドル（約550円）で売られていた。中国製だと1枚2セント（約2円）で、50枚でも1ドル（約110円）だ。消費者権利団体「U.S. PIRG」の教育基金の調べによると、1月以降にAmazonで販売されているマスクの半分が50パーセント以上も値上がりした。2月後半には、売れ筋ランキング上位のごく一般的な100枚入りのマスクの値段は、15ドル（約1,600円）になっている。

マスクメーカーの苦悩

やはり2月、何者かがPrestige Ameritecと1文字違いのドメインを取得し、偽のウェブサイトが登場した。サイトにはマスクを購入するための送金先の案内がある。

ボーウェンは「実際にお金を払ってしまった人がいるかはわかりませんが、問い合わせの電話はかかってきました。サイトは本物かというメールも何十通も受け取っています」と話す。ボーウェンは事態に気づき、すぐにドメインのレジストラに連絡した。偽サイトは、それから2日後に削除されている。

Prestige Ameritecのサイトには現在、詐欺に注意するようにとの警告が表示される。それでもボーウェンのところには、だまされそうになった顧客からのメールが依然として届く。ただ、現状で特に心苦しいのは、絶望的なまでにマスクを求めているごく普通の人々からのメッセージだという。

「個人的にいちばんつらいのは、ダウン症で免疫システムに問題がある子どもの母親や、80歳で感染を懸念する高齢者からのマスクを購入したいという申し入れです。これらの人たちが感じている恐怖はよくわかります。そして、こうしたメールが本当にたくさん来るのです」と、ボーウェンは言う。「いまでは個人が医療関連の企業に直接連絡をとって惨状を訴えることができます。わたしにとって、これがもっとも困難なところです。全員を助けることは不可能なのですから」