A cauda mede 36 milímetros e possui os ossos, carne, pele e penas preservados Foto: CURRENT BIOLOGY

RIO — Há cerca de 99 milhões de anos, um jovem dinossauro teve sua cauda plumada presa em resina de árvore, uma armadilha mortal para a pequena criatura. Mas o seu destino agora dá uma oportunidade única para os cientistas analisarem a espécie de dinossauro com penas, que prosperou durante o Período Cretáceo.

O pedaço de âmbar foi descoberto por acaso pelo líder do estudo, Lida Xing, da Universidade de Geociências da China, em Pequim. A preciosidade estava sendo comercializada num mercado de âmbar em Myitkyina, em Myanmar, destinada a se tornar uma curiosidade ou a peça de uma joia, mas Xing reconheceu seu potencial científico e sugeriu que o Instituto Dexu de Paleontologia o adquirisse.

Em estudo publicado no periódico “Current Biology” nesta quinta-feira, pesquisadores apresentaram um pedaço de âmbar — resina de árvore fossilizada — com um pequeno fragmento do rabo de um dinossauro. Medindo 36 milímetros, a estrutura é completa, com ossos, carne, pele e penas. O dinossauro em si também era pequeno, com menos de 6 centímetros, praticamente do tamanho de um pardal.

— É o primeiro de seu tipo — disse o paleontologista Ryan McKellar, do Royal Saskatchewan Museum, no Canadá, um dos pesquisadores envolvidos no estudo. — O novo material preserva a cauda que consiste em oito vértebras de um jovem animal, elas estão cercadas por penas que estão preservadas em três dimensões e com detalhes microscópicos.

Os cientistas suspeitam que a cauda tenha pertencido a um tipo de dinossauro parecido com uma ave, um bípede conhecido como maniraptora - um dos muito grupos desses répteis que possuía penas. Os pássaros, que surgiram por volta de 150 milhões de anos atrás, durante o Período Jurássico, evoluiu de pequenos dinossauros plumados.

— Nós vemos penas ainda presas à cauda, e nós podemos ver como elas se prendem, o formato delas em escala micrométrica, e características como o padrão de pigmentos — disse McKellar.

Ilustração mostra como deveria ser o pequeno dinossauro que prendeu sua cauda na resina Foto: CURRENT BIOLOGY

Com equipamentos sofisticados de escaneamento e observações microscópicas, os pesquisadores determinaram que o conjunto de penas era castanho na parte de cima, mas com uma coloração mais pálida, esbranquiçada na parte de baixo. Esse é um padrão de camuflagem presente hoje em algumas espécies animais, conhecido como contracoloração.

Segundo McKellar, o fato de o dinossauro ter ficado com a cauda presa provavelmente “foi o fim do jogo para o animal. Eles não perdem suas caudas como alguns lagartos”.

A anatomia da cauda permitiu aos cientistas determinar que ela não pertencia a um pássaro porque ela era longa e flexível, e não possuía as vértebras fundidas, como nas aves. A descoberta também joga luz sobre a evolução das penas.