父親が肥満だと、子どもに代謝異常が遺伝する可能性があるという新たな研究が、複数発表された。

オスのマウスを使って最近行われた2つの別々の研究で、研究者らは、オスのマウスの精子に特別なリボ核酸（RNA）が含まれているのを発見した。この特別な遺伝物質が、子どもの代謝に影響することを示す証拠は増えている。特に、子どもは、父親の代謝の傾向と生理的状態を受け継ぐ可能性が高いらしい。

DNAは以前から、親から子どもに特徴を伝える主要因と見なされてきた。研究界では最近まで、DNA配列以外によって世代間で形質が遺伝的に受け継がれることは「ありえない」と考えられていた。だが、今回の2つの研究により、こうした説を否定する研究が増えたことになる（RNAが生殖細胞系に何らかの影響を及ぼしているという説は2004年に登場した。2015年には、精子中に存在するマイクロRNAの発現量が子に伝わり、父親の獲得形質が子に受け継がれるという研究結果も発表されている）。

今回発表されたうちの最初の研究は、マサチューセッツ大学医学部の研究者オリヴァー・ランドらによるもので、『サイエンス』誌オンライン版に2015年12月31日付けで発表された。

この研究では、「転移RNA」（tRNA）というRNAに関する証拠が見つかった。低タンパク質で育てたオスのマウスの場合、その精子にはある種のtRNAが多く、これらのtRNAが、遺伝子の活動に影響を与えるという。

もう一方の研究は、中国科学院の研究者チームがサイエンス誌オンライン版に2015年12月31日付けで発表したもので、同じくtRNAに注目している。この研究では、オスのマウスに高脂肪食を与えると、子マウスにおけるグルコースの吸収異常やインスリン抵抗性を引き起こすようなtRNA断片が生じることが明らかになった。グルコースの吸収異常は肥満につながることが多い。

サイエンス誌に掲載された解説記事のなかで、ジョセフ・ナドーはこれらの研究について、「DNA配列以外で遺伝の原因となる分子」の特定に役立つはずだと述べている。ナドー氏は、パシフィック・ノースウエスト糖尿病研究所の遺伝学者であり、前者の研究論文を執筆した研究チームのひとりだ。

さらに、ケンブリッジ大学の発生内分泌学者スーザン・オザンヌは研究の次の段階について、「こうした変異がどの程度固定化するのか、食生活を変えることで、どれくらい短期間で変異前の状態に戻れるのか」を突き止めることだ、と述べている。

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