Dans une station-essence de Caracas au Venezuela le 21 décembre 2015. MARCO BELLO / REUTERS

Un chiffre symbolique s’est inscrit sur les panneaux de nombreuses stations-service durant la semaine de Noël. Le gazole, carburant le plus vendu en France avec environ 80 % des volumes écoulés, valait en moyenne 99,35 centimes d’euros le litre contre 1,0018 euro la semaine précédente, d’après les relevés du ministère de l’écologie publiés lundi 28 décembre. Le diesel n’avait plus atteint ce niveau depuis juillet 2009. Ce passage sous la barre symbolique de 1 euro est la traduction concrète de la chute des cours du pétrole, tombés sous les 37 dollars le baril à Londres (Brent) comme à New York (WTI). Un niveau inconnu depuis fin 2008 en pleine crise financière post-Lehman Brothers. Il devrait se maintenir une bonne partie de l’année à venir en raison d’un excès d’offre sur le marché, préviennent de nombreux experts du pétrole.

Un déséquilibre offre-demande persistant

La décision de l’Organisation des pays exportateurs de pétrole (OPEP), le 4 décembre, de ne plus fixer de plafond de production n’a fait qu’accélérer la chute des cours constatée depuis l’été. Son prix ne se rapprochera pas des 100 dollars (96 dollars en prix constant) avant… 2040, après une étape à 70 dollars en 2020, indique le cartel dans son étude annuelle, publiée le 23 décembre. Même s’il s’agit « d’hypothèses de travail », prévient-il, elles indiquent que les prix resteront modérés durant de longues années. Pour preuve, l’Arabie saoudite a tablé, pour la construction de son projet de budget 2016, dévoilé lundi, sur un cours du baril à 26 dollars.

La surproduction d’or noir reste importante alors qu’une vigoureuse reprise de la demande mondiale n’est pas à l’ordre du jour. Si l’on attend une baisse de la production de pétrole de schiste américain en 2016, d’autres barils alimenteront le marché : les projets lancés par les grandes compagnies ces dernières années, le brut iranien après la levée des sanctions internationales contre son programme nucléaire, un surcroît attendu de pétrole libyen et l’or noir saoudien, sur lequel Ryad consent des rabais pour prendre des parts de marché à ses concurrents. Quant à l’exportation du brut américain, qui vient d’être autorisée par le Congrès, elle risque également d’exercer une pression à la baisse des prix.

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« L’impact de cette baisse sur les différents acteurs de l’économie française (ménages, entreprises, administrations publiques) sera loin d’être négligeable en 2015 », indiquait l’institut de conjoncture Coe-Rexecode dès septembre, alors que le baril était à 45 dollars. Il va être plus sensible encore. Le recul du prix du pétrole a permis de « réinjecter près de 20 milliards d’euros dans l’économie française : 10 milliards pour les ménages et 10 milliards pour les entreprises », souligne Mathieu Plane, économiste à l’Observatoire français des conjonctures économiques (OFCE).

Du pouvoir d’achat pour les ménages

Après un recul entre 2011 et 2014, le pouvoir d’achat par unité de consommation s’est un peu redressé en 2015, où l’inflation a été nulle. Ce redressement devrait se poursuivre. La baisse du prix du pétrole – elle se répercute sur celui du gaz – réduit l’inflation et soutient le pouvoir d’achat des ménages, qui réinjectent une bonne part des économies réalisées dans d’autres produits de consommation. La baisse à la pompe aurait été plus forte sans les taxes, qui seront relevées le 1er janvier 2016 : +3,5 centimes par litre de gazole et +2 centimes par litre de SP95.

Un espoir pour les marges des entreprises

Globalement, toutes les sociétés grosses consommatrices d’hydrocarbures vont en profiter. Mais toutes ne sont pas logées à la même enseigne. Les compagnies aériennes, dont le kérosène représente le premier poste de dépenses, devant la masse salariale, en tirent un profit maximal si elles ont bien géré leur couverture carburant (achats à terme sur la base d’un cours donné). Toutefois, la faiblesse de l’euro par rapport au dollar réduit l’avantage, sans le supprimer, pour une compagnie comme Air France-KLM. Pour les transporteurs routiers, c’est aussi une aubaine. Mais ils n’empochent par tous les gains puisque beaucoup se sont engagés à répercuter en partie la baisse du carburant sur le coût des livraisons.

Les secteurs très énergivores, comme la pétrochimie, la chimie et l’agriculture en profitent aussi. Il n’en va pas de même pour certains de leurs clients, comme la plasturgie. « Entre l’extraction de pétrole et la vente d’une pièce plastique, il existe toute une chaîne de valeur, prévenait dès 2014 Florence Poivey, présidente de la fédération du secteur. Notre “baromètre des matières plastiques” indique que les acteurs en amont de notre industrie captent l’essentiel de la baisse du brut et ne la répercutent que très partiellement, en la décalant dans le temps, contrairement aux hausses. »

Que font les entreprises de cette salutaire bouffée d’oxygène ? Elles peuvent réduire leurs prix de vente et redistribuer ce gain aux consommateurs ou l’utiliser pour reconstituer leurs marges. C’est ce scénario qu’elles ont privilégié, comme en témoigne la remontée de leur taux de marge entre juillet 2014 et juin 2015. Après un point bas à 29 %, il est remonté à 31,2 % de la valeur ajoutée, selon l’Insee, la baisse du pétrole et celle des charges (CICE…) comptant chacune pour moitié. Dans le premier cas, on dope aussitôt la croissance ; dans le second, on favorise l’investissement et donc le moyen terme.

Une incertitude pour les finances publiques

Il est indéniable que cela va réduire la facture des importations d’énergie. Elles représentaient 3 % du produit intérieur brut (PIB) de la France en 2014, dont les deux-tiers pour le pétrole. Depuis 2014, l’énergie contribue à la lente réduction du déficit commercial (53,8 milliards d’euros en 2014). Mais une inflation nulle va aussi réduire de plus de 5 milliards les recettes fiscales (assises sur la valeur des produits), surtout celles de la TVA et dans une moindre mesure de la taxe intérieure de consommation sur les produits énergétiques (TICPE). Mais si des prix de l’énergie bas dopent la croissance, le budget de l’Etat en profitera largement grâce à de meilleures rentrées (TVA, CSG, impôts sur le revenu et les sociétés…).

Un coup dur pour la filière pétrolière

En France comme à l’étranger, le secteur traverse une crise sans précédent, plus dure que celle qu’il avait connue après le contre-choc pétrolier du milieu des années 1980. Si un géant comme Total résiste (10 dollars de moins le baril, ce sont 2 milliards de moins entrant dans les caisses) en réduisant drastiquement ses investissements, toutes les sociétés de services parapétroliers (Technip, CGG) ou d’équipements (Vallourec) subissent de plein fouet la chute des cours : plans d’économies avec suppressions d’emplois, report de projets, cessions d’actifs, recapitalisation… Dans le monde, le secteur pétrolier a réduit ses effectifs de plus de 250 000 personnes en 2015. Et 2016 s’annonce pire que 2015.