Les scientifiques jugés à L’Aquila ont été condamnés lundi à six ans de prison ferme pour avoir sous-évalué les risques avant le séisme qui a dévasté cette ville des Abruzzes en 2009, une lourde peine «historique» selon les avocats et les plaignants.

Le tribunal a reconnu coupables d'«homicide par imprudence» les sept membres de la commission italienne «grands risques», qui s'était réunie à L’Aquila six jours avant le séisme du 6 avril 2009 et comptait six experts des tremblements de terre et le sous-directeur de la Protection civile Bernardo De Bernardinis.

Alors que la défense avait réclamé leur acquittement, arguant du fait qu’aucun scientifique ne peut prévoir un séisme, le tribunal, contre toute attente, est allé au-delà des réquisitions du parquet, qui avait demandé quatre ans de prison pour tous les accusés. Il a, en outre, prononcé à leur encontre l’interdiction définitive d’exercer tout emploi public.

«Je suis découragé, désespéré. Je pensais être acquitté, je ne comprends toujours pas de quoi je suis accusé», a commenté Enzo Boschi, jusqu'à récemment président de l’Institut national de géophysique et vulcanologie (INGV).

«Ce jugement est selon moi injuste. Nous ferons certainement appel», a aussitôt réagi Alessandra Stefano, l’avocat d’un des condamnés, Gian Michele Calvi, à la sortie du tribunal où la sentence a été accueillie dans un silence de plomb.

Les sept condamnés sont en outre condamnés à verser solidairement 9,1 millions d’euros de dommages-intérêts aux parties civiles et à rembourser les frais de justice. Ils resteront toutefois en liberté jusqu'à la fin de l'éventuelle procédure d’appel et de cassation.

Les plaignants ont en revanche salué une «sentence historique, avant tout pour les victimes»: «Cela marque un pas en avant pour le système judiciaire et j’espère que cela conduira à des changements, non seulement en Italie, mais dans le monde entier», a réagi Wania della Vigna, avocate de 11 plaignants, dont la famille d’un étudiant israélien mort dans la catastrophe.

Une survivante du séisme, Ortense, qui a perdu sa soeur dans la tragédie, a affirmé qu’elle n'était pas venue au tribunal «pour obtenir vengeance», même si «c’est réconfortant de savoir que quelqu’un payera pour nous avoir induits en erreur».

Le tremblement de terre, qui avait ravagé cette ville d’Italie centrale et fait plus de 300 morts et des dizaines de milliers de sans-abri, a traumatisé le pays.

«Un précédent»

«On ne peut pas appeler ça une victoire. C’est une tragédie, de toute façon, ça ne ramènera pas nos proches», a réagi, très ému et en larmes, Aldo Scimia, dont la mère a été tuée dans le tremblement de terre. «Je continue d’appeler ça un massacre commis par l’Etat, mais au moins nous espérons que nos enfants auront des vies plus sûres», a-t-il ajouté.

Cette sentence fait du bruit dans la communauté scientifique, aussi bien en Italie qu'à l'étranger. Plusieurs scientifiques européens, interrogés par l’AFP, se sont dit «choqués» par la condamnation infligée à leurs collègues italiens, voyant dans ce jugement «un précédent très dangereux».

«Nous sommes profondément préoccupés, ce n’est pas juste la sismologie qui a été jugée, mais toute la science», a estimé Charlotte Krawczyk, présidente du département de sismologie de l’Union européenne des Géosciences (GSU).

Pour Mike Bickle, professeur en sciences de la terre à l’Université de Cambridge, «les gens sont KO debout», tandis que son collègue Roger Musson de la revue britannique de géologie (British Geological Survey, BGS) trouve ce jugement «incroyable».

Cette condamnation va «refroidir sérieusement non seulement les sismologues, mais toute la communauté scientifique, les chercheurs vont devenir extrêmement prudents s’ils doivent donner une opinion», a-t-il averti.

En Italie, dans un communiqué publié aussitôt après le verdict, l’actuel président de l’INGV, Stefano Gresta, souligne que «ce précédent (est) en mesure de conditionner de manière déterminante les rapports entre experts scientifiques et décideurs politiques, et pas seulement dans notre pays».

«Quel scientifique voudra exprimer son opinion sachant qu’il pourra finir en prison?», s’interroge-t-il.

Le parquet a reproché aux experts d’avoir donné des informations trop rassurantes à la population, qui aurait pu prendre des mesures pour se protéger. Après la réunion de L’Aquila, M. De Bernardinis avait affirmé que l’activité sismique de la zone ne constituait «aucun danger».

«La communauté scientifique continue de m’assurer que nous nous trouvons dans une situation favorable en raison de la décharge continue d'énergie» sismique, avait-il déclaré à l'époque. Les scientifiques ont nié avoir fait une assertion de ce type à M. De Bernardinis.

Selon le parquet, ce dernier a utilisé cette réunion d’experts pour calmer la population, notamment en conseillant aux habitants, dans une déclaration devenue depuis célèbre, de se détendre avec un verre de vin.

(AFP)