Chicago est la plus meurtrière : elle se trouve sur le trajet de nombreuses espèces migratrices. Chris Sweda / AP

Combien sont-ils exactement : cent millions, six cents millions, un milliard ? Il est difficile d’établir un comptage précis mais, chaque année, selon les sources et les estimations, quantité d’oiseaux migrateurs se tuent en percutant les façades des immeubles des gratte-ciel des grandes villes américaines, comme Chicago, Houston, New York, Los Angeles ou Atlanta.

La plupart des oiseaux qui migrent à travers les Etats-Unis le font de nuit (80 %), se repérant grâce aux étoiles. S’ils volent de nuit, c’est qu’ils sont sensibles aux températures et aussi parce que l’espace aérien est plus « calme » : ils ne risquent pas de croiser un prédateur comme un aigle ou un faucon.

Mais lorsqu’ils survolent les terres, ils sont attirés par les lumières : les 125 plus grandes villes ne représentent que 2,1 % du territoire américain, mais 35,4 % de la pollution lumineuse.

Les lumières de la ville

Le laboratoire d’ornithologie de l’université Cornell (Etat de New York) vient de publier une étude qui classe les villes américaines en fonction de leur dangerosité pour les oiseaux migrateurs.

La ville de Chicago est la plus meurtrière : elle se trouve sur le trajet de nombreuses espèces migratrices. Plus de 5 millions d’oiseaux, appartenant à 250 espèces venant d’Amérique du Sud et d’Amérique centrale, traversent l’espace aérien de la « ville des vents » (Windy City est le surnom de Chicago) en direction du nord au printemps puis vers le sud en automne, écrit le Chicago Tribune.

Après Chicago, Houston et Dallas figurent parmi les villes les plus meurtrières : elles se trouvent le long de certaines zones de migration, pour les oiseaux qui survolent le golfe du Mexique. Los Angeles, Saint-Louis et Atlanta figurent également au palmarès des villes les plus dangereuses.

For nocturnally migrating birds, light pollution poses a serious threat — elevating risks for collisions with build… https://t.co/r9OWF7Ne6n — DrBirdCast (@BirdCast–Cornell Lab)

L’agglomération de New York est aussi un piège pour ces migrateurs, notamment lors des commémorations du 11-Septembre, lorsque les projecteurs symbolisant les Tours jumelles du World Trade Center sont braqués vers le ciel et désorientent les volatiles.

« Ils atterrissent de nuit dans un endroit qui ne leur est pas familier. Puis, quand le jour se lève, ils décollent pour aller chercher à manger et volent vers ce qu’ils croient être un arbre, mais qui n’est que son reflet, contre lequel ils s’écrasent et meurent », résume dans le Guardian Susan Elbin, directrice de la section new-yorkaise de la Société nationale Audubon, une organisation environnementale qui a pour but la conservation de l’environnement.

Estimations

Les experts admettent qu’il est difficile de fournir des données fiables concernant ces morts. A New York, la section locale de la Société nationale Audubon mène chaque année, en septembre et en avril, des « études de surveillance des collisions » : des dizaines de volontaires parcourent les rues de la métropole et ramassent les oiseaux qui s’écrasent contre les vitres. L’organisation estime qu’entre 90 000 et 200 000 oiseaux sont tués chaque année.

#birds are dying daily in #nyc because of building collisions. This phenomenon is entirely preventable with a few s… https://t.co/DMxX5DxuEY — AnchorAngi (@Angi Gonzalez)

A travers les Etats-Unis, les sections locales de la Société nationale Audubon et d’autres groupes de conservation des oiseaux se livrent à ces comptages. En se fondant sur les données collectées par les différentes sociétés de protection des oiseaux, le Centre des oiseaux migrateurs de la Smithsonian Institution évalue entre cent millions et un milliard par an le nombre d’oiseaux migrateurs tués en se heurtant à des bâtiments.

Une étude de l’université du Michigan relève, pour sa part, que certaines espèces sont plus vulnérables aux collisions : les passereaux, comme les parulines, sont particulièrement concernés. Ces « oiseaux chanteurs » ont tendance à émettre des « cris de contact » ou « cris de vol » pendant leur migration lorsqu’ils voient des lumières vives, comme celles des villes, attirant d’autres oiseaux vers ces zones dangereuses.

S’adapter au rythme des migrations

Kyle Horton, l’un des auteurs de l’étude de Cornell explique que le but de cette recherche n’est pas de critiquer l’action de telle ou telle ville. « Nous essayons de sensibiliser, de fournir des données et des idées », explique-t-il au Guardian.

La Societé nationale Audubon a lancé le projet Lights Out, qui vise à réduire l’éclairage nocturne des bâtiments pendant la migration. Des Etats comme ceux de New York et du Minnesota y participent et éteignent les lumières des bâtiments qui leur appartiennent.

Many migrating birds die while disoriented by city lights. It's time to go lights-out: https://t.co/OFjzZj6HOA https://t.co/7koyKCZXI4 — audubonsociety (@Audubon Society)

Les défenseurs de la nature préconisent aussi la construction ou la rénovation de bâtiments adoptant des conceptions plus respectueuses des oiseaux. Cela passe par l’utilisation de verres à motifs et par un éclairage plus tamisé. Des villes comme San Francisco et, au Canada, Toronto ont déjà pris des mesures de protection des oiseaux, en préconisant notamment l’utilisation de vitrages réfléchissant les ultraviolets, visibles par les oiseaux. Des municipalités comme celles de New York et de Chicago envisagent des mesures similaires.

Le sujet intéresse jusqu’au Congrès, où un projet de loi, le Bird-Safe Building Act, prévoit d’exiger que les nouveaux bâtiments fédéraux soient conçus en prenant en compte leur dangerosité vis-à-vis des oiseaux migrateurs. Déposé en janvier, le texte est soutenu par les républicains et les démocrates.

Le Monde