【3月23日 AFP】恐竜は130年もの間、その複雑な系統樹の最初の分岐点として「鳥盤類」と「竜盤類」の2大グループに分類されてきた。だが、教科書や古生物学界で疑いようのない事実として説明されてきたこの系統樹を覆す可能性のある「革命的」論文が22日、英科学誌ネイチャー（Nature）に発表された。

論文の共著者、英ロンドン（London）自然史博物館（Natural History Museum）のポール・バレット（Paul Barrett）氏は「われわれの研究は130年にわたる定説を覆すものだ」と語った。

研究チームが原始的な恐竜の特徴を詳細に分析した結果、竜盤類に分類されるティラノサウルス・レックス（T・レックス）と、鳥盤類に属するステゴサウルスが、実際には近縁関係にあったことが示されたという。

論文では、新たな恐竜の進化系統樹として、鳥盤類と竜盤類がまざり合う新たな2つの基本グループを提唱。さらに、恐竜誕生の時期はこれまで考えられていたよりも約1000万年古い約2億4700万年前で、場所は南半球ではなく北半球だったとも論じている。

定説では、恐竜の進化史は骨盤の形によって説明できるとされ、爬虫（はちゅう）類と似た骨盤を持つ種は竜盤類に、鳥と似た骨盤を持つ種は鳥盤類に分類されてきた。竜盤類には、二足歩行をするT・レックスやベロキラプトルなどの獣脚竜と呼ばれる肉食恐竜や、長い首を持つブロントサウルスなどの竜脚類が含まれる。一方の鳥盤類には、3本の角を持つトリケラトプスや背中に骨板をつけたステゴサウルスが含まれる。

新たな分類方法は従来とは大きく異なり、鳥盤類は2大分類の片方を構成するのではなく、竜盤類から外された獣脚竜と合わせて「オルニソスケリダ（Ornithoscelida）」と呼ばれる全く新しい分類の下に置かれている。

論文の主著者、英ケンブリッジ大学（University of Cambridge）のマシュー・バロン（Matthew Baron）氏はAFPの取材に対し、竜盤類からは獣脚竜を除外したものの、2大分類の一つとしては残したと説明している。

同氏は新しいオルニソスケリダの分類を「鳥肢類（bird-limbed）」と呼ぶことを提案。この分類に入る恐竜には、後ろ脚と頭蓋骨の特徴に共通点がみられるという。新分類法では、現生鳥類の祖先である獣脚類が初めて鳥盤類と同じグループに属することになる。