Le Fonds monétaire internationale vient de calculer quelle devrait être la valeur de la devise européenne si elle correspondait aux caractéristiques économiques de chacun des pays de la zone euro. Elle est nettement surévaluée pour la France et sous-évaluée pour l'Allemagne.

Les 19 pays de la zone euro affichent collectivement vis-à-vis du reste du monde un excédent de la balance des paiements de 392 milliards de dollars, soit encore 3,2% du PIB de la zone euro.

C'est l'un des sketchs classiques de «Laurel et Hardy», le duo comique le plus célèbre du cinéma mondial. Les deux comparses passent le même costume: le fluet Stan Laurel nage désespérément dans son habit bien trop grand pour lui, alors que le gros Oliver Hardy semble éclater comme une outre bourrée.

Il en va de même pour la monnaie unique que partagent les 19 pays de la zone euro. Pour la France le taux de change actuel de l'euro est d'environ 6% supérieur à ce qu'il devrait être pour convenir aux spécificités économiques de l'Hexagone, et notamment à sa compétitivité quelque peu «fluette» comme la constitution corporelle de Stan Laurel. Et c'est exactement l'inverse du point de vue de l'Allemagne pour qui l'euro est sous-évalué d'environ 15%. Autrement dit si les deux premières économiques de l'Union monétaire européenne recouvraient leur indépendance, le franc «posteuro» devrait être déprécié de l'ordre de 20% par rapport au mark «posteuro».

Le monde peut se diviser en deux

Ces chiffres émanent du Fonds monétaire international (FMI) qui vient de publier son «External Sector Report» pour 2016. Ce titre un peu sibyllin désigne en réalité un exercice fort simple dans son principe. Il s'agit d'examiner les performances macroéconomiques des 29 principales économies nationales, essentiellement en fonction de leur solde commercial et financier extérieur et accessoirement de la situation de leurs finances publiques internes.

Ce qui préoccupe le FMI en tant que responsable de la stabilité financière mondiale, ce sont les déséquilibres extérieurs des économies nationales. À cet égard le monde peut se diviser en deux. D'un côté les pays qui affichent des excédents externes, parfois énormes. Et de l'autre côté, ceux qui enregistrent des déficits de leur balance des paiements extérieurs, souvent tout aussi considérables. À partir de là, le FMI s'interroge sur les changements des cours des monnaies qui seraient nécessaires pour rééquilibrer les comptes de chaque nation. Autrement dit des dévaluations pour les pays déficitaires, et au contraire des réévaluations pour les économies en excédent.

Deux pays très déficitaires: les États-Unis et le Royaume-Uni

Cet affrontement entre les deux blocs peut se résumer en réalité à sept gros acteurs. D'un côté deux pays très déficitaires. Tout d'abord les États-Unis, dont la balance des paiements a été dans le rouge à hauteur de 473 milliards sur les douze derniers mois, soit encore 2,6% du PIB du pays en 2015. Et ensuite le Royaume-Uni, en déficit extérieur de 162 milliards de dollars, soit 5,2% du PIB britannique 2015.

Dans le clan d'en face, cinq gros acteurs affichent des excédents. Trois Asiatiques, la Chine (285 milliards de dollars et 3% de son PIB en 2015), le Japon (159 milliards de dollars et 3,4% de son PIB) et la Corée du Sud (105 milliards de dollars et 7,3% de son PIB). À quoi s'ajoutent deux Européens, la Suisse (72 milliards de dollars d'excédent, 9% de son PIB 2015) et surtout la zone euro qui est le champion mondial toutes catégories: les 19 pays de la zone euro affichent collectivement vis-à-vis du reste du monde un excédent de la balance des paiements de 392 milliards de dollars, soit encore 3,2% du PIB de la zone euro.

Les déséquilibres intra zone euro apparaissent en pleine lumière et dans toute leur cruauté

Ayant dressé cette carte mondiale des déséquilibres nationaux, le FMI en tire des conclusions sur les changements des cours des monnaies qui seraient susceptibles de rééquilibrer les comptes. L'exercice est bien sûr théorique et forcément approximatif, mais du moins donne-t-il des orientations sur les évolutions souhaitables des taux de change.

Ainsi le FMI envisage-t-il une dépréciation du dollar et de la livre britannique, et à l'inverse une réappréciation de toutes les monnaies des zones en excédents, qu'il s'agisse du won coréen, du yen japonais, du yuan chinois ou de l'euro. Pour la devise chinoise le FMI parle d'une réappréciation moyenne de 3,9%, non pas vis-à-vis du seul dollar américain mais par rapport à l'ensemble des monnaies des pays avec lesquels la Chine commerce. De même l'euro serait sous-évalué actuellement de 6% en moyenne vis-à-vis des autres devises, compte tenu de l'énorme excédent extérieur de la balance des paiements de la zone euro (392 milliards de dollars).

Là où les choses se corsent, c'est que le FMI pousse son analyse au sein même de la zone euro, ce qui est évidemment tout à fait légitime puisque les 19 pays en question sont tous membres à part entière de l'organisation financière internationale qui siège à Washington. Mais du coup les déséquilibres intra zone euro apparaissent en pleine lumière et dans toute leur cruauté.

Les difficultés de l'économie française

Alors que l'Allemagne a affiché un excédent de 306 milliards de dollars (8,5% de son PIB) de sa balance des paiements sur ces douze derniers mois, la France était en déficit de 21 milliards de dollars (0,7% de son PIB). Outre ces disparités financières externes, les écarts des taux de chômage et de croissance militent également en faveur de changements des parités monétaires entre la France et l'Allemagne. Sauf qu'elles sont évidemment impossibles du fait même de l'existence de l'euro, qui apparaît plus que jamais comme un lit de Procuste.

À l'évidence l'étude du FMI et les implications sur les taux de change qui en découlent reste fondamentalement théorique. Mais il n'en s'agit pas moins d'un guide utile. «Dans un monde où on s'écharpe sur le libre-échange et les pratiques monétaires déloyales, l'External Report du FMI, est de nature à attirer l'attention car il constitue un cadre d'analyse pour les décideurs», estime Alan Ruskin, stratégiste macroéconomique de la Deutsche Bank.

Il faut rappeler que le Trésor américain publie de son côté chaque année une étude similaire à celle du FMI, mais uniquement du point de vue de l'économie américaine. Son but délibéré est de stigmatiser les pays, dont la Chine, avec lesquels les États-Unis enregistrent des déficits commerciaux jugés excessifs. Le Trésor français devrait-il en faire autant? Ce serait évidemment fort utile pour mieux comprendre les difficultés de l'économie française, au risque bien sûr de créer une crise de ménage au sein du couple franco-allemand, le «Laurel et Hardy» de l'économie européenne.