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神戸市中央区のポートアイランドにある動植物園「神戸どうぶつ王国」が今春、一部のエリアやアトラクションをリニューアルし、多くの家族連れでにぎわっている。春休み期間中の休日の来園者は、昨年の２倍近い約７千人に達することもあるといい、担当者は「お客さんを驚かせ、笑顔があふれる王国にしたい」と話している。

３月１９日にオープンした「アジアの森」は、レッサーパンダやコツメカワウソ、ジャコウネコ科のビントロング、山地の熱帯雨林に住み、大きなくちばしが特徴的なパプアシワコブサイチョウなどアジアに生息する４種が展示されている。約４００平方メートルのエリアは水路で区切られ、アジア原産の木や竹が植えられている。

通路に張り出す枝の上にまで動物がやってくるなど、手が届きそうな距離が魅力で、来園者は３つ子のレッサーパンダが枝を歩き回る姿に「かわいい！」と歓声を上げながら、カメラを向けていた。

一方、フタコブラクダに乗れるラクダライドが始まり、ハヤブサなどの狩りを再現する「ルアーキャッチ」がバードショーに加わるなど、アトラクションも充実。新たにやってきたアルパカの赤ちゃんも人気を集めている。

初めて訪れたという高砂市高砂町釣船町の高校１年、松本亜弓さん（１５）は「近くで見られるので動物のかわいさがよく分かる。１００枚くらい写真を撮った」と笑顔で話した。