動物園とは不思議な空間だ。動物が生活する空間にはさまざまなデザインが施されている。自然に似せるようにして岩山がつくられたり草木が植えられていたりすることもあれば、野生の動物が触れることのなさそうな遊具が置かれていたり、書き割りの背景がつくられたりすることもある。コンクリートの壁に描かれた氷山の絵を見て、ホッキョクグマは動物園を北極やアラスカだと思い込んだりするのだろうか。

台湾出身の写真家、シェンウェン・ロー（羅晟文）は動物と人間との関係性に着目し作品をつくり続けている。2014年に始まったシリーズ『White Bear』は、世界各地の動物園で暮らすホッキョクグマを追った作品だ。ただし、この作品は必ずしもホッキョクグマに焦点をあてているものではない。「ホッキョクグマについて語りたいのではなく、動物を観賞用に捕獲するという取り組みの、疑わしい面に目を向けさせたいのです」。そうローは語っている。

彼はホッキョクグマを追いかけ、ヨーロッパと中国、合わせて計26カ所の動物園を巡った。「どの動物園に行っても、ホッキョクグマが置かれている環境は奇妙に思えたんです。本物の氷山を使うのが難しいのはわかりますが、代わりにイラストを使うのがいいんでしょうか？ そもそも、動物園で生まれたホッキョクグマは本物の氷山やアシカを見たこともないというのに」とローが語るように、ホッキョクグマは動物園のなかでも奇妙な立場に置かれた存在なのだという。それらは動物園のスター的存在であり、エキゾチックな動物でもあり、そしてしばしば、人工的な環境に適応できないこともあるのだ。

ただし、ローが動物園の存在や動物の捕獲に対して異を唱えているわけではないことは強調しておきたい。彼は、動物を見たいというわたしたちの欲望が、ある面では動物たちの運命を変えてしまうことに、より注意を向けさせたいのだ。「問題は非常に複雑ですから、動物園廃止論者を支持したいわけではありません。なかには捕獲されることで人間の恩恵を受ける動物もいるかもしれない」とローは語る。「動物の『悲しそうな』姿をとらえたいのではなく、動物園がはらむ問題により深く切り込んでいきたいのです」

わたしたち鑑賞者は動物たちの「自然な」姿を見ようとしながら、動物園という極めて人工的な空間へ足を運ぶ。しかし、ローが指摘しているように、動物園で生まれた動物にとっては動物園こそが「自然」でもあるのだ。『White Bear』は動物園がはらんでいる問題だけでなく、生物にとって「自然」とは何かという問題をも提起しているのである。