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Es ist ein schweres Erbe, das Giovanni Ferrero antritt. Sein Vater, Michele Ferrero, ist der Erfinder von „Nutella“, „Mon Chéri“, „Kinder Schokolade“, „Tic Tac“ und „Rocher“. Aus einem kleinen Süßwarenhersteller aus dem Städtchen Alba in Piemont formte Michele einen Weltkonzern mit 8,4 Milliarden Euro Umsatz und 34.000 Mitarbeitern, dessen Produkte in 160 Ländern verkauft werden. Als der Jahrhundertunternehmer am 14. Februar mit 89 Jahren starb, verneigte sich ganz Italien.

Giovanni muss die Lücke, die der Vater hinterlassen hat, füllen. Dass sich der 50-Jährige jedenfalls nicht vor der Aufgabe ängstigt und eigene Ideen hat, stellte er diese Woche unter Beweis. Ferrero schnappt sich Thorntons, einen der bekanntesten Schokoladenanbieter Großbritanniens. 112 Millionen Pfund (157 Millionen Euro) lässt sich Ferrero Junior den Zukauf auf der Insel kosten.

Der Generationenwechsel bei Ferrero geht mit einem Strategieschwenk einher. Unter der Ägide Micheles wuchs der Nutella-Hersteller stets aus eigener Kraft. Übernahmen wurden, von wenigen Ausnahmen abgesehen, ausgeschlossen. Als Giovanni anno 2009 damit geliebäugelt haben soll, Cadbury zu übernehmen, sei er von Michele ausgebremst worden, erzählt man sich. Cadbury ging schließlich an den US-Konkurrenten Mondelez.

Ferrero hat einen Jahresumsatz von fast elf Milliarden Dollar Quelle: Infografik Die Welt

Seine Frau arbeitet in der EU-Kommission

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Den Thorntons-Kauf kann man als Kampfansage Giovannis an die Wettbewerber werten. Nach dem Tod Micheles war fleißig spekuliert worden: „Wird Ferrero jetzt verkauft?“ An Interessenten herrscht jedenfalls kein Mangel. Als potenzielle Kandidaten gehandelt wurden und werden unter anderem der Schweizer Nahrungsmittelgigant Nestlé und der Schokoriegelhersteller Mars.

Dass bei Ferrero neue Zeiten anbrechen, ist spätestens seit Anfang Mai bekannt. Da hatte Giovanni seinen ersten öffentlichen Auftritt nach dem Tod des Vaters. Auf der Weltausstellung Expo in Mailand weihte er den Ferrero-Pavillon ein. Thema: gesunde Ernährung und Bewegung. Die Anlage ist ein Spielplatz. Kreuz und quer kunterbunte Schaukelpferde, Standfahrräder und Surfboards.

Wir werden eine pragmatische Vision haben, wenn es darum geht, unsere Firma zu stärken

Anwesend war die geballte italienische Sportprominenz, darunter Weitspringerin Fiona May und die deutschstämmige Kanutin Josefa Idem. Giovanni, schlank und groß gewachsen, nahm auf einem Sessel in der Mitte des Pavillons Platz.

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Begleitet von seiner Frau Paola, die für die EU-Kommission arbeitet, hielt Ferrero junior eine kurze Ansprache. In seinem sanften Italienisch klang der Hauch eines französischen Akzents an. Wenig verwunderlich, denn Giovanni ist in Brüssel aufgewachsen.

Als er am Ende des Vortrags gefragt wurde, ob Ferrero künftig auch Übernahmen in Betracht ziehe, antwortete Giovanni: „Wir werden eine pragmatische Vision haben, wenn es darum geht, unsere Firma zu stärken. Bieten sich angemessene Chancen, werden wir sie überprüfen.“ Ferrero stehe nicht zum Verkauf. „Selbst dann nicht, wenn eine verlockende Offerte vorliegt.“ Tosender Applaus im Publikum.

Thorntons steckt in der Krise

Mit Thorntons geht Ferrero in die Offensive. Großbritannien ist der drittgrößte Süßwarenmarkt der Welt. Thorntons hat eine 104-jährige Geschichte, der Name hat einen guten Klang. Die Londoner Filiale befindet sich an der Oxford Street 353 im Nobelviertel Mayfair. Aus dem Schaufenster grüßen grinsende Schokoladenäffchen. Hinein durch die Tür, vorbei an einer Eistheke, eröffnet sich in Regalen und Vitrinen ein regelrechtes Paradies für Pralinenliebhaber. „Dreamy Desserts“, „Irresistibles“ und „Classics“ heißen die Köstlichkeiten.

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Sie finden allerdings immer weniger Käufer. Thorntons steckt in der Krise. Marken wie Green & Black’s und Hotel Chocolat sind bei der Kundschaft angesagter. Vorstandschef Jonathan Hart müht sich nach Kräften. Seit 2011 schloss er Läden, nahm Eiscreme ins Sortiment und drückte seine Schokolade in die Supermärkte. Doch die Kehrtwende gelang ihm nicht. Im vergangenen Jahr brach der Gewinn um zehn Prozent ein. Hart steht vor dem Abschied.

Die neuen Eigentümer aus Italien hoffen, dass sie erfolgreicher sind als Hart. Ob die Mission in Großbritannien gelingt, hängt entscheidend von Giovanni ab. Ausreichend vorbereitet dürfte er sein. Bereits seit 1997 ist er Vorstandschef von Ferrero International, der Hauptgesellschaft des Konzerns mit Sitz in Luxemburg.

Von Giovanni Ferrero ist nur wenig bekannt

Allerdings muss man hinzufügen: Giovanni wurde stets von der Familie umrahmt. Zuerst teilte er sich das Amt mit seinem Bruder Pietro. Vater Michele gab seinen Söhnen Orientierung. Doch Pietro starb 2011 auf einem Fahrradausflug in Südafrika an einem Herzinfarkt. Nach dem Tod Micheles trägt Giovanni allein die Verantwortung.

Der Kauf von Thorntons stellt zwar einen Bruch mit der Tradition dar. Aber nur ein bisschen. Ansonsten bleibt alles beim Alten. Genau wie sein Vater, der stets die Presse mied, gibt sich Giovanni bedeckt. Nur ganz wenig ist von ihm bekannt. Gute Universitäten hat er besucht. Er ist polyglott, drückt sich gewandt aus. Mehrere Romane hat er verfasst. In „Der Gesang der Schmetterlinge“ schildert er die Erfahrungen einer Ballerina namens Emma, die in Südafrika die wahre Liebe findet.

Der Zeitschrift „Famiglia Cristiana“ vertraute er ein paar private Details an. Er jogge gern, fiebere für den Fußballverein Juventus Turin und möge Musik von den Dire Straits sowie von Police. Ein gläubiger Katholik sei er. Eben wie sein Vater, der in den Fabriken eine Statue der Madonna von Lourdes aufstellen ließ. Also: Zukäufe hin oder her, Ferrero bleibt Ferrero.