En s’approchant de la Grande Arche de la Défense, vous revient en tête cette vieille publicité de lessive qui disait : «A gauche c’est net, à droite il reste des traces…» De fait, à gauche, le pilier sud du bâtiment, mais aussi son escalier monumental, apparaissent de loin bien plus propres que le pilier nord, à droite. Le pilier sud, mais aussi les faces du toit et le toit lui-même sont en train d’achever leur rénovation. D’où l’effet récuré. Le pilier d’en face, lui restera dans sa crasse jusqu’à l’automne 2018. Mais ensuite, tout propre pareil.

Cette curieuse différence de calendrier est due au mode de propriété de l’Arche. L’Etat possède le côté sud et le toit : les fonctionnaires du ministère de l’Environnement y sont logés dans les bureaux du pilier sud. Axa et la Caisse des dépôts se partagent la propriété des bureaux du pilier nord.

Battage

Entre cette propriété éclatée, qui ne favorise guère le sentiment d’appropriation, et le fait que le toit avait été laissé sans usage et fermé au public pendant des années, on ne peut pas dire que le sort de la Grande Arche préoccupait beaucoup ses propriétaires. Il a fallu la mobilisation des acteurs de la construction de l’époque, qui avaient œuvré à l’édification de l’Arche entre 1981 et 1989, pour que des travaux soient enfin décidés. L’architecte d’origine, Johan Otto von Spreckelsen, étant mort en 1987, son confrère Paul Andreu, qui a achevé le chantier, et les maîtres d’ouvrage Robert Lion et Jean-Louis Subileau, ont organisé le battage autour de la négligence dont le bâtiment était la victime.

L’Etat a donc fini par organiser une consultation pour trouver une entreprise et un architecte capables de mener à bien la rénovation. Eiffage, associé aux architectes Valode et Pistre, a emporté le morceau. Il s’agit d’une variante de partenariat public-privé, l’Etat n’envisageant pas une seconde d’investir lui-même les 180 millions d’euro de la rénovation.

Spectaculaires ascenseurs vitrés

Les travaux étant en grande partie terminés, est-ce une histoire qui se termine bien ? D’une certaine façon oui, puisque la Grande Arche va retrouver un aspect moins délabré et permettre au public d’accéder à nouveau à son sommet dès le 1er juin, par les spectaculaires ascenseurs vitrés de surcroît. De là-haut (110 mètres), la vue vaut le détour.

Mais il y a un bémol. Ce qui faisait la beauté de la Grande Arche, outre son élégante silhouette de cube évidé, c’était son revêtement de marbre de Carrare, blanc et légèrement translucide, un matériau qui saisit la lumière comme peu d’autres. Malheureusement, quand les plaques de marbre font moins de 12 centimètres d’épaisseur, se produit un phénomène de «dégradation granulaire» qui les courbe. Il est connu depuis très longtemps. Mais «il y avait une volonté très forte de l’architecte pour que ce soit du marbre, avec une sacralisation de cette décision par le président Mitterrand», raconte Jean Pistre, l’architecte d’aujourd’hui.

«La dégradation granulaire crée une situation ingérable, dit encore Pistre. Nous avons cherché une pierre de remplacement, fait le tour des carrières dans le monde entier et même à Carrare. Mais sur le marbre, nous avons eu un veto absolu de tous les laboratoires.» Finalement, le choix s’est porté sur un granit du Vermont, flammé pour «arriver à une brillance très grande». Néanmoins, sur place, plus on s’approche, plus on remarque les innombrables petits points sombres qui caractérisent le granit. Mais surtout, ce qui frappe, c’est cet aspect mat et bien mat.

Photojournalisme, restaurant et promenade belvédère

On se consolera en pensant qu’enfin, on va pouvoir retourner au sommet. 1 200 m² des grands espaces que le toit comporte vont être dédiés au photojournalisme, avec des expositions gérées par Jean-François Leroy, cofondateur du festival Visa pour l’image. Il y aura un restaurant dirigé par le chef de Joséphine Chez Dumonet. Sans compter une promenade belvédère impressionnante.

Et l’autre côté ? Alors que l’Etat entamait enfin ses importants et difficiles travaux, Axa et la Caisse des dépôts refusaient de dire le moindre mot sur leurs intentions. Des filets avaient été posés, laissant craindre le provisoire qui dure. Le nouveau gestionnaire de la copropriété de la paroi nord, Telmma, affirme au contraire que des travaux vont bel et bien avoir lieu. «Nous avons réservé le même granit Bethel White», explique Eric Juhé, porte-parole du syndicat des copropriétaires de la paroi nord de la Grande Arche de la Défense, qui précise que la rénovation de la façade extérieure du pilier nord «a déjà eu lieu entre 2014 et mars 2016». Cette deuxième phase de travaux sera achevée en octobre 2018.