Entre le ministère de l’économie et des finances et celui de la transition écologique et solidaire, le bras de fer durait depuis plusieurs mois. Bercy a, semble-t-il, remporté l’arbitrage. Le ministre de l’économie, Bruno Le Maire, a annoncé, mardi 8 janvier dans « C à vous » sur France 5, qu’à brève échéance l’additif alimentaire E171 ne serait pas suspendu en France.

Ce colorant controversé, formé de nanoparticules de dioxyde de titane (TiO 2 ), est présent dans de nombreux produits alimentaires, en particulier des confiseries, des biscuits, des plats préparés ou des gommes à mâcher – même si plusieurs industriels se sont récemment engagés à l’ôter de leurs recettes.

Suspecté de présenter un risque cancérogène, sa suspension est prévue par la loi Egalim (issue des états généraux de l’alimentation) adoptée en novembre 2018. Mais cette mesure conservatoire ne peut entrer en vigueur qu’après la prise d’un arrêté ministériel que M. Le Maire a exclu de signer dans l’immédiat, renvoyant cette décision au résultat de nouvelles expertises, qui ne seront pas réalisées avant plusieurs mois.

Dans une tribune publiée fin décembre 2018 par Le Monde, une vingtaine d’associations – dont la Ligue contre le cancer, Greenpeace, Foodwatch, 60 millions de consommateurs ou encore l’Alliance pour la santé et l’environnement, qui rassemble plusieurs dizaines d’ONG, de sociétés savantes et d’instituts de recherche européens – avaient enjoint au ministre de signer le fameux arrêté, afin de « ne pas entraver une décision importante de santé publique ».

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« La cohérence, c’est d’avoir une évaluation qui soit partagée sur les dangers du dioxyde de titane, a dit M. Le Maire sur le plateau de « C à vous ». Il y a l’évaluation de l’INRA [Institut national de la recherche agronomique], il y a celle de l’Anses [Agence nationale de sécurité sanitaire de l’alimentation, de l’environnement et du travail], qui concluent à des évaluations différentes. Et il y a l’évaluation de l’Union européenne, que nous avons saisie puisque cette décision doit être prise au niveau européen, et qui ne partage pas l’analyse de l’INRA. »

Promotion des stades précoces de la cancérogénèse

En réalité, l’INRA n’a pas conduit d’expertise à proprement parler ou d’évaluation formelle du risque lié à la consommation humaine d’E171. Des chercheurs de l’institut, associés à des scientifiques de l’université Grenoble-Alpes et du Commissariat à l’énergie atomique et aux énergies alternatives, ont cependant publié, en janvier 2017, les résultats d’une étude sur des rongeurs, indiquant que l’E171 était susceptible de franchir la barrière intestinale pour passer dans la circulation sanguine et s’accumuler dans certains organes, notamment le foie. Une publication d’autant plus frappante que les animaux de laboratoire étaient exposés à des niveaux réalistes du fameux additif.

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