巨人・井端弘和内野手（４０）が今季限りで現役を引退し、内野守備走塁コーチに就任することが２３日、分かった。

球界を代表するいぶし銀が、バットを置く決意を固めた。プロ１８年目の井端が、現役引退を決断。来季は内野守備走塁コーチに就任し、同い年の高橋由伸新監督をバックアップすることになった。

今季は９８試合の出場で打率・２３４。相手を消耗させる粘り強さ、勝負強い打撃で数字以上にチームに貢献した。球団は来季も戦力として考えており、兼任コーチ案も浮上していたが、ベテランの重い決断を尊重するとみられる。

１３年までは中日、１４年からは巨人でプレー。鉄壁の守備力と、巧みなバットコントロールで球界を代表する選手に上り詰めた。１３年のＷＢＣでは勝負強い打撃を披露。侍ジャパンの切り札として活躍し、２次ラウンドの台湾戦では九回２死から同点適時打を放ち、野球ファンを熱狂の渦に包み込んだ。

井端にとって、高橋由はアマチュア時代から刺激を受けてきた盟友。巨人でも常に行動をともにし、野球について熱く語り合うことも多い。男の友情が、重い決断を後押しした格好だ。

秋季練習初日となったこの日は軽めのメニューで汗を流し、「来られる日は練習します」と、現役への思いものぞかせていた。ファンに惜しまれながら、名選手がユニホームを脱ぐ。