12 K lectures / 46 réactions Article mis à jour le 13 août 2020, 13:09

Les émissions de méthane (CH4), un puissant gaz à effet de serre, atteignent des niveaux records. Principales causes : l'exploitation des hydrocarbures, l'élevage et la production de déchets. Voici le dernier bilan des émissions et puits de méthane.

Régulièrement, une équipe de recherche internationale du célèbre Global Carbon Project réalise un bilan complet des émissions de méthane. Les dernières données disponibles - qui datent de 2017 - montrent que la Terre aborbe chaque année environ 570 millions de tonnes de méthane (CH4), tandis que les émissions approchent les 600 millions de tonnes.

Un bilan excédentaire qui ne cesse de s'alourdir vu que les émissions annuelles de méthane ont augmenté de 9 %, soit 50 millions de tonnes par an, depuis le début des années 2000, lorsque les concentrations de méthane dans l'atmosphère étaient encore relativement stables.

En terme de potentiel de réchauffement, ajouter autant de méthane supplémentaire à l'atmosphère depuis 2000 équivaut à faire circuler 350 millions de voitures de plus sur les routes du monde ou encore à doubler les émissions totales de l'Allemagne ou de la France. C'est considérable.

Le méthane est le 2ème gaz à effet de serre (après le dioxyde de carbone, CO2) représentant 23 % de l'effet de serre additionnel lié aux activités humaines.

C'est un puissant gaz à effet de serre qui provient de la dégradation de la matière végétale par des bactéries méthanogènes, dans un milieu pauvre en oxygène. Bien que ses concentrations dans l'atmosphère sont plus faibles que le CO2, son Pouvoir de Réchauffement Global (PRG)[1] est 28 fois supérieur.

Les différentes sources de méthane

Le méthane provient de différentes sources :

naturelles (39 % des émissions) : zones humides, lacs, réservoirs, termites, animaux sauvages, sources géologiques, hydrates... ;

(39 % des émissions) : zones humides, lacs, réservoirs, termites, animaux sauvages, sources géologiques, hydrates... ; élevage (19 % des émissions) : fermentation entérique des animaux et fumier ;

(19 % des émissions) : fermentation entérique des animaux et fumier ; Exploitation des combustibles fossiles (18 % des émissions) ;

(18 % des émissions) ; gestion des déchets (11 % des émissions) : mise en décharge, traitement... ;

(11 % des émissions) : mise en décharge, traitement... ; culture du riz (5 % des émissions) ;

(5 % des émissions) ; feux de biomasse (2,7 % des émissions) : feux de forêt, culture sur brûlis... ;

(2,7 % des émissions) : feux de forêt, culture sur brûlis... ; agrocarburants (2 % des émissions) : combustion des "biocarburants" ;

Bilan des émissions et puits de méthane en 2017 d'après les données satellitaires

Crédit : Jackson et al. 2020 Env. Res. Lett. - Licence : CC BY

Rob Jackson, de l'université de Stanford et auteur principal de l'article d'Environmental Research Letters précise le chemin à emprunter pour diminuer nos émissions de méthane : "Nous allons devoir manger moins de viande et réduire les émissions dues aux au bétail et à la production de riz, et remplacer le pétrole et le gaz “naturel” dans nos voitures et nos maisons".

Des émissions de méthane inégalement réparties dans le monde

Les émissions de méthane ont augmenté le plus fortement en Afrique, au Moyen-Orient, en Chine, en Asie du Sud et en Océanie. Les États-Unis ont également augmenté leurs émissions principalement en raison de l'exploitation grandissante de gaz naturel (forage, distribution, consommation de gaz naturel).

"La consommation de gaz naturel augmente rapidement aux États-Unis et dans le monde", a déclaré Jackson. "Cela compense le charbon dans le secteur de l'électricité et réduit les émissions de dioxyde de carbone, mais augmente les émissions de méthane dans ce secteur". Ainsi, "nous émettons plus de méthane à partir des puits de pétrole et de gaz et des pipelines qui fuient".

L'Europe se distingue comme la seule région où les émissions de méthane ont diminué au cours des deux dernières décennies, en partie en réduisant les émissions liées à la fabrication de produits chimiques et en cultivant plus efficacement les aliments. "Les politiques et une meilleure gestion ont réduit les émissions des décharges, du fumier et d'autres sources ici en Europe. Les gens mangent également moins de bœuf et plus de volaille et de poisson", a déclaré Marielle Saunois de l'Université de Versailles Saint-Quentin en France, auteur principal du article dans Earth System Science Data.

De plus en plus de méthane dans l'atmosphère

Si cela fait fait plus de deux mille ans que les concentrations de méthane dans l'atmosphère augmentent, elles ont plus que doublé depuis l'Ere Industrielle atteignant 1869 ppb[2] en 2019, contre seulement 730 ppb en 1750. Pire, celles-ci connaissent une forte augmentation depuis 2007, après une période de stabilisation au début des années 2000.

À l'échelle mondiale, l'élevage (50 %) et les combustibles fossiles (50 %) sont les deux moteurs de l'augmentation des émissions du méthane. "Les émissions des bovins et autres ruminants sont presque aussi importantes que celles de l'industrie des combustibles fossiles pour le méthane", a déclaré Jackson, professeur en sciences de la Terre à la School of Earth, Energy & Environmental Sciences de Stanford (Stanford Earth).

La croissance démographique galopante de l'humanité couplée avec l'occidentalisation (surconsommation) des modes de vie conduisent irrémédiablement à une très forte augmentation des déchets produits, de la consommation de viande et de lait et donc à la généralisation de l'élevage, partout dans le monde.

Or, de tous les types d'émissions, l'élevage est de loin le plus grand émetteur de CH4, à cause de la fermentation entérique, c'est-à-dire les rots et flatulences issus de la digestion des ruminants.

Si la pandémie de COVID-19 a entraîné une baisse des émissions de CO2 d'environ 7 %, "il n'y a aucune chance que les émissions de méthane aient chuté autant que les émissions de dioxyde de carbone à cause du virus", a déclaré Jackson. "Nous chauffons toujours nos maisons et nos bâtiments, et l'agriculture ne cesse de croître."

Notons que la majorité des émissions de méthane liées à l'agriculture et aux déchets proviennent d'Inde, de Chine, d'Europe, des USA et d'Eurasie centrale.

Des émissions non prises en compte dans les rapports du GIEC

Cette envolée des émissions de méthane inquiète : non prise en compte dans les scénarios "moyens" du GIEC, elle rend impossible l'objectif de maintenir le seuil d'augmentation de la température au dessous de 2°C, expliquait Philippe Bousquet, professeur à l'UVSQ et co-auteur de l'étude au LSCE de 2016 : « d'après notre étude, l'évolution actuelle des concentrations de méthane atmosphérique n'est reproduite dans aucun scénario climatique imaginé pour le dernier rapport du Giec : trois sont trop optimistes et le dernier est un peu trop pessimiste. Il sera donc utile de revoir ces scénarios pour le prochain exercice du Giec. »

Autrement dit, la croissance actuelle des émissions de méthane est aussi rapide que le scénario le plus pessimiste du 5e rapport du GIEC et pousse l'augmentation des températures au-dessus de 3°C, intenable pour nos sociétés.

Par conséquent, les auteurs de l'étude demandent que l'on redouble d'attention et d'expertise scientifique pour mieux quantifier puis diminuer les émissions de méthane, ce qui apporterait des bénéfices rapides[3] et complémentaires aux efforts de réductions des émissions de CO2 dans l'atmosphère.

Le Global Carbon Atlas dresse, chaque année, un bilan des émissions et de puits de carbone et de méthane dans l'atmosphère.

Notes