Avaruustutkimusjärjestö European Southern Observatory eli ESO on vahvistanut tiedon Aurinkokuntaa lähinnä sijaitsevaa tähteä kiertävästä planeetasta.

Planeetta kiertää Proxima Centauri -tähteä niin sanotulla elämänvyöhykkeellä. Se merkitsee, että planeetalla voi esiintyä vettä nestemuodossa. Tätä pidetään yleisesti elämän edellytyksenä.

Ensimmäisiä merkkejä planeetasta näki suomalainen tutkija Mikko Tuomi.

Mikko Tuomi. Leigh Smith / Hertfordshiren yliopisto

Englantilaisessa Hertfordshiren yliopistossa työskentelevä Tuomi ryhtyi vuosikymmenen alussa käymään lävitse Proxima Centaurista aiemmin tehtyjä havaintoja. Hän huomasi niissä viitteitä planeetasta.

Havainnot eivät kuitenkaan olleet tarpeeksi selviä, jotta tieto olisi haluttu julkistaa. Tämän takia ESO käynnisti havaintokampanjan, jonka tulokset julkistettiin tänään. Pale Red Dot -nimen saanut kampanja onnistui varmentamaan planeetan olemassaolon täysin Tuomen ennustamalla tavalla.

Naapuritähteämme kiertää aavistuksen maapalloa massivisempi kiviplaneetta, joka on saanut nimen Proxima b.

Tähti ja planeetta sijaitsevat liki nurkan takana

Löytö tuo aurinkokunnan ulkopuolisen elämän etsimisen melkein käden ulottuville.

Proxima Centauri sijaitsee vain runsaan 4,2 valovuoden päässä meistä, kun aiemmat eksoplaneetat on löydetty kymmeniä tai satoja kertoja kauempaa Tähän mennessä on löydetty noin 3 500 eksoplaneettaa.

Vaikka Proxima b:n pintalämpötila mahdollistaakin veden esiintymisen planeetan pinnalla, ei elämän löytyminen ole lainkaan selviö. Proxima Centauri on ns. punainen kääpiötähti, jonka kuumuus ei ole oman Aurinkomme luokkaa.

Nyt havaittu planeetta kiertää hyvin lähellä tähteään. Esimerkiksi säteily voi olla niin voimakasta, ettei elämä ole mahdollista.

Tietoa mahdollisesta elämästä joudutaan odottamaan

Proxima b -planeettaa ei ole vielä nähty suoraan, vaan tiedot siitä perustuvat havaintoihin tähden huojumisesta.

Tarkemmat tutkimukset päästään tekemään seuraavan sukupolven havaintolaitteilla.

– Jos saamme selville planeetan kaasukehän koostumuksen ja havaitsemme esimerkiksi vapaata happea, tarkoittaa se käytännössä sitä, että sen pinnalla esiintyy elämää siinä muodossa kuin olemme tottuneet.

Tämän löydön myötä Proxima Centauri on ehdottomasti kiinnostavin lähitähti. Mikko Tuomi

Tietoa elinkelpoisuudesta joudutaan vielä kuitenkin odottamaan. Tuomen arvio on, että saatamme tietää asiasta enemmän noin kymmenen vuoden kuluessa.

Elämän etsimiselle on nyt kuitenkin saatu uusi kiinnostava kohde.

– Tämän löydön myötä Proxima Centauri on ehdottomasti kiinnostavin lähitähti, Tuomi toteaa.