La réserve d’eau de Flint (Michigan), le 26 février. Paul Sancya / AP

Alors que le scandale de l’eau contaminée à Flint (Michigan) l’a fait condamner une « terrible tragédie » qui le met « hors de lui », le président des Etats-Unis, Barack Obama, va avoir d’autres motifs de colère. Une enquête menée par USA Today, exploitant les données de l’Agence pour l’environnement américaine (Environmental Protection Agency, EPA), montre que plus de 2 000 réseaux d’eau à travers les Etats-Unis contiennent des taux anormaux de plomb au cours des quatre dernières années. Six millions d’Américains sont concernés.

Sur les 2 000 réseaux qui posent problème, environ 350 alimentent des écoles et des crèches. Selon le quotidien américain, 150 réseaux n’ont pas prévenu les consommateurs de la contamination de l’eau. Une notification pourtant obligatoire, selon les règles de l’Etat fédéral.

USA Today précise que la concentration en plomb relevée dans ces réseaux est moins élevée qu’à Flint, où l’urgence sanitaire a été décrétée le 16 janvier, avec un taux allant jusqu’à 400 ppb (« parties pour un milliard »). Mais, dans au moins 600 cas, la concentration en plomb, avec un taux jusqu’à 40 ppb, est au moins deux fois plus élevée que le maximum recommandé par l’EPA.

Même à petite dose, le plomb est dangereux pour la santé, particulièrement chez la femme enceinte et l’enfant, chez qui il entraîne des problèmes de déficience intellectuelle. Chez l’adulte, le plomb augmente les risques d’hypertension, de maladies cardio-vasculaires et de problèmes rénaux. Il n’existe pas, selon l’Organisation mondiale de la santé (OMS), de seuil en dessous duquel le plomb serait sans danger.

Un système fragmenté

A l’origine de ce vaste problème sanitaire, on trouve un système fragmenté, où des organismes privés se répartissent l’alimentation en eau. Cent cinquante-cinq mille réseaux approvisionnent les villes et la campagne américaines. Des systèmes indépendants pour des structures de tailles diverses, de l’agglomération à la simple école.

L’EPA considère que si au moins 10 % des échantillons prélevés dans un réseau d’eau contiennent un taux anormal de plomb (au-dessus de 15 ppb), le système entier atteint le « niveau d’action », au-delà duquel des mesures doivent être prises pour réduire la teneur en plomb. Mais cette règle est inégalement suivie d’un Etat à l’autre.

Selon les experts, au moins 7,3 millions de maisons sont connectées au réseau d’eau par des tuyaux en plomb. La plupart de ces réseaux ont été construits avant 1930, mais certaines constructions postérieures contiennent également du plomb. Il existe donc une double peine pour les villes les plus anciennes : les maisons y ont de grandes chances d’avoir une tuyauterie en plomb, et les réseaux communs aussi.

Le Monde