Joni Pitkäsen, 32, ura huippujääkiekkoilijana on mitä suurimmalla todennäköisyydellä lopullisesti ohi.

– Kyllähän minä tiesin jo etukäteen, että tässä voi käydä näin, koska kysymysmerkkejä on ollut niin paljon. Ihmeitä pitäisi tapahtua, että joskus vielä pelaisin, Joni Pitkänen sanoo IS:lle.

Tasapainoilu pelaamisen ja lopettamisen välillä kääntyi ei-toivotulle puolelle viime lauantaina Jyväskylässä, missä Kärppien pakki pystyi pelaamaan kärkiottelussa JYPiä vastaan vain avauserän.

Pitkänen teki lopullisen päätöksen uransa päättymisestä alkuviikosta kotonaan Oulussa

– Nyt päällimmäinen tunne on pettymys, mutta kyllä olo on myös hyvin tyhjä. Tätä täytyy vielä sulatella.

Takana pitkä kuntoutus

Pitkänen loukkasi oikean jalan kantapäänsä NHL-ottelussa Washingtonia vastaan huhtikuun alussa lähes kolme vuotta sitten. Operaation jälkeen alkoi pitkä ja kivulias taistelu kohti terveempää arkea – ja mahdollista pelaamista.

Pitkänen liittyi joulukuun alussa kasvattajaseuransa Kärppien harjoitusrinkiin ja pelasi ensimmäisen ottelunsa kaksi kuukautta myöhemmin 6. helmikuuta Kuopiossa KalPaa vastaan.

– Sen ottelun jälkeen taukoa tuli heti viikko. Kyllä pelaaminen on rasituksena aivan eri luokkaa kuin harjoittelu.

Toinen yritys tapahtui kotiareenalla 18. helmikuuta Ässiä vastaan. Myös tämä ottelu jätti kivuliaat jälkensä huippupuolustajan jalkaan.

Joni Pitkänen on pelannut tällä kaudella SM-liigassa kolmessa ottelussa.­

Kolmas yritys kaksi vuorokautta myöhemmin Jyväskylässä kertoi karun totuuden. Lopullisesti.

– Kun jalka ei kestä, se ei kestä. Oli kuitenkin kiva pelata nämä ottelut ja kuulua huippuorganisatioon hyvässä joukkueessa.

Yli 500 NHL-ottelua

Pitkänen ehti pelata NHL:ssä Philadelphiassa, Edmontonissa ja Carolinassa yli 500 ottelua. Tulokaskaudellaan 2003–04 hänet valittiin tulokkaiden all stars -kentälliseen. Hän on AHL:n mestari Philadelphia Phantomsin riveissä NHL:n työsulkukaudella 2004–05.

A-maajoukkueessa ikimuistoisimmaksi hetkeksi jäi olympiapronssi Vancouverissa 2010. Pitkänen syötti läpiajoon Olli Jokisen, joka teki 4–3-voittomaalin pronssiottelussa Slovakiaa vastaan.

Ensimmäisen liigaottelunsa Pitkänen pelasi Kärpissä syksyllä 2000 täytettyään juuri 17 vuotta.

Joni Pitkänen voitti olympiapronssia Vancouverissa 2010.­