MAMOU, Luisiana —La semana pasada inició el ciclo escolar en la pradera cajún y, en la primera mañana de clases, Alice Renard llevó a su grupo de tercer grado al patio. Allí, bajo los brazos acogedores de un roble, les habló a los niños en un idioma que significó castigos y golpes para los estudiantes de Luisiana que lo hablaban.

El francés parisino que habla Renard resultaba a la vez familiar y extraño en la zona cajún, como si la voz de Édith Piaf emanara de los parlantes de una discoteca de zydeco. Les dijo a sus alumnos que habían ido al jardín “pour apprendre à travailler ensemble” —para aprender a trabajar juntos— y conocer nuevos juegos como L’oiseau silencieux, el pájaro silencioso, Douaniers et contrebandiers, contrabandistas y aduaneros y Pingouins sur la banquise, pingüinos sobre el hielo.

Renard, de 27 años, forma parte del grupo de 65 profesores francoparlantes que han sido traídos a Luisiana este año para ayudar al crecimiento de las escuelas de inmersión bilingües en francés, y es parte un programa internacional fundado en 1972. La mayoría de sus estudiantes tienen apellidos cajunes o criollos —Desormeaux, Guillory, Martel, Thibodeaux—y durante las vacaciones de verano se habían olvidado un poco de practicar el idioma.