Uberが、このほど1年かけて準備したライドシェアにおける最新の革新的なサーヴィスを発表した。技術的に新しいアーキテクチャーや新型のユーザーインターフェースが採用され、アプリがユーザーに新しいサーヴィスの使い方を教えてくれるようになった。

しかし、その革新的なサーヴィスはスマートフォンのなかにあるわけではない。ユーザーの「足元」にあるのだ。

Uberの新しい相乗りサーヴィス「Express Pool」は、ドア・ツー・ドアではなく、ユーザーにクルマとの待ち合わせ場所まで歩いてもらおうというものだ。ユーザーは下車するときも、目的地から1ブロックほど離れた場所でクルマから降ろされる可能性があるという。その狙いは、利用客が乗降する場所までクルマを移動させる時間をなくし、ドライヴァーと乗客、双方の無駄を省いて時短につなげることにある。

狙うは通勤客

Express Poolは、この3年半のUberにおける最も目を引くサーヴィスである。ボストンとサンフランシスコで3カ月前からテスト運用されたのに続いて、デンヴァー、ロサンゼルス、マイアミ、フィラデルフィア、サンディエゴ、ワシントンD.C.の6カ所で利用できるようになった。

この新サーヴィスによって、乗客は時間だけでなくお金も節約できるようになるだろう。Express PoolはUber Poolの最大50パーセント、Uber Xの最大75パーセントオフの料金でサーヴィスを利用できるからだ。料金をバスや電車、地下鉄と同じ価格帯にすることによって、Uberは自社サーヴィスを通勤手段の選択肢に加えたのである。

Express Poolの仕組みもまた、公共の交通機関に似ている。アプリでExpressを選んだユーザーは、クルマに迎えに来てもらうポイントではなく、エリアを選ぶことになる。その後、Uberは最大2分で移動に最も効率的な相乗り相手を探す。乗客や目的地が決まったら、ユーザーは待ち合わせ場所を指示される（たいていはちょっと歩いたところだ）。

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「お値頃感という意味では、大きなブレイクスルーです。サーヴィスの利用が毎日の習慣になっていなかった従来のユーザーや新規ユーザーに、新しい使い方を提供できますから」と、Uberでライドシェアのマネジメントを担当しているイーサン・ストックは言う。

この「毎日の習慣」がキーワードだ。米国の大都市の多くでは、ライドシェアアプリは夜間の外出に欠かせない移動手段である。飲みに行った帰りには、選べる交通手段の選択肢はほとんどない。

シンクタンクのShared Use Mobility Centerは最新の調査で、ある大規模なライドシェアサーヴィス（おそらくUberかLyftだろう）の6つの主要都市におけるデータを調べた。その調査結果によると、利用が急増する時間帯は金曜と土曜の午後7時から夜中にかけての数時間だった。

しかし、ライドシェアの旧敵であるタクシーと同じように、こうした使い方が人々の日常というわけではない。われわれのなかで、毎晩のようにクラブに行く人がいったい何人いるだろう。

2017年に45億ドルの損失を出したUberは、どこか行くたびにアプリを開いてくれる忠実な固定客の獲得を切望している。そこで同社は、すでに多くの人間が利用している公共交通機関のシステムを真似したサーヴィスによって、毎日家と会社を往復する通勤客を狙うことにしたのだ。

公共交通機関をもっと便利に

通勤客が孤独なクルマ通勤をやめ、同乗者3人（いまのところUber Express Poolではこれが最大人数だ）とともにライドシェアで通勤すれば、それはみんなにとっていいことである。排気ガスは削減され、1人あたりの道の専有面積は少なくなり、交通量も減る。

彼らが同じ駅に向かうのであればなおいい。民間サーヴィスと公共交通機関同士の対立をほとんど起こさずにつなぐ、効率的な方法だ。みんなにとってよりよい都市をつくることができる。

これがUberの計画なのだ。「（Uber Express Poolによって）公共の交通機関はもっとうまく機能するようになると期待しています。これは、通勤客にクルマ通勤の代わりに公共交通機関を利用させるのに一役買うでしょう。Uberがいま取り組んでいる大きな目標のひとつです」とストックは言う。

しかし、もし通勤客がバスや自転車、スケートボード、徒歩からUberに乗り換えるのだとしたら、それは全体的にみれば街にとってマイナスかも知れない。Uberは道を走るクルマを増やしていることになるからだ。排気ガスは増え、クルマが道をもっと占領し、交通量は増える。

そして、料金が安くバスによく似たExpress Poolは後者のシナリオを引き起こす可能性のほうが高いように感じる。これはLyftが17年6月に類似サーヴィスの「Lyft Shuttle」を開始したときに、皮肉屋なネット民たちの多くが指摘したことでもある。

Uber Express PoolとLyft Shuttle（サンフランシスコとシカゴでサーヴィスを提供している）はどちらも、乗客に最寄りの集合場所で車輪つきの何かに乗る前のちょっとした“散歩”を要求する。もちろん、バスとの重要な違いもいくつかある。ライドシェアサーヴィスでは、乗客が来てほしいと思ったタイミングでクルマがくるし、途中停車する場所は少なく、確実に座ることができる。多くの人にとって、これは大きなメリットだ。

Uberいわく、いまのところ同社は乗客がもともと通勤に何を使っていたかのデータをもちあわせていない。しかし、乗客への調査を通じてそれも明らかにするつもりだという。「人々がUberの代替として何を利用しているのか、継続的に調査しています」とストックは言う。

Uberは公共交通の敵か味方か？

地元の交通局は、状況をいまいち把握できていないようだ。サンフランシスコ市交通局（San Francisco Municipal Transportation Agency=SFMTA）で道路や交通状況、自転車、歩行者、駐車用インフラなどを管理するのトム・マグワイヤーはこう話す。

「われわれ交通局の人間にはこう感じられるのです。こういったサーヴィスが、環境に優しく省スペースな公共の交通機関を利用したであろう乗客たちを、いくつもの小さいクルマに乗せて運んでいるのであれば、それはわれわれのモビリティー政策の全体像に逆行している可能性が高い、と。ただ、もし彼らがラストマイルの移動手段として公共交通機関へ行き来する乗客を乗せるのであれば、それは当然われわれの政策とも合致します」

独自調査を行った研究者たちの予備調査レポートからも、あまりはっきりしたことはわからない。

昨年、カリフォルニア大学デーヴィス校の研究者たちが行った調査によると、7つの都市で行われたライドシェアによる移動の49〜61パーセントは、アプリがなければそもそも起こらなかった外出だったという。この結果からは、ライドシェアサーヴィスが交通量を増やしたであろうことが示唆される。

また研究者たちは、サーヴィス利用客の91パーセントが、自分のクルマの利用をやめていないことも明らかにしている。クルマから公共交通機関への乗り換えは、Uberが公言した目標のひとつだった。

同時にこの調査結果からは、米国の都会人たちが交通手段の選択において新しい柔軟性を手にしたことがうかがえる。この国がクルマ一筋となって以来、数十年も見ることがなかった自由である。

公共交通への警鐘

もしUber（とLyft）が思い通りにサーヴィスを展開し、通勤客を獲得すれば、それは都市のバスシステムにとっては危機になりうる。ただ正直なところ、彼らは目を覚ますための何かが必要だったのだ。

過去数年、ニューヨークやワシントンD.C.、ロサンゼルス、サンディエゴ、そしてボストンでは交通公共機関の利用者数は低迷している（これらの都市名に見覚えがあるだろうか？ 名前を挙げたうちの4都市は、Uber Express Poolの利用可能地域だ）。

ニューヨークを走るバスの平均走行速度は時速約12km。マンハッタンではたったの時速9kmだ。公共交通機関は、サーヴィスの頻度や信頼度、混み具合、ルート、さらにはいままで交通局が時間も金もかけたことのない快適さといった点を改善することによって、利用者を維持することができるのだろうか？

そしてもし彼らがそれに失敗し、バスが姿を消すことになったら、それを恋しがるのは誰だろう？ 民間企業は都市全体に十分な（そしてこれがいちばん重要だが）公平なサーヴィスを提供することができるのだろうか？

Uberの最高経営責任者（CEO）であるダラ・コスロシャヒは、それができるか試してみたいと思っているらしい。2月に開かれたゴールドマン・サックス主催のイヴェントで、彼は都市でバスシステムを運行させてみたいと語っている。

いまのところ、この競争は不安定な停戦状態にある。都市は、UberやUber Pool、そしてUber Express Poolがどう彼らの交通エコシステムを変えるか研究中だからだ。

「小さくてよりフレキシブルなクルマならではの役割は、確実にあると思います」と、サンフランシスコ市交通局のマグワイヤーは言う。しかし、いまは目下の試練をクリアするのが先である。Uberは、待ち合わせ場所まで数ブロック歩いてくれる人がいることを願っているのだ。