昨年12月のある水曜の朝、ニュージャージー州にあるアマゾンの倉庫でクマ撃退スプレーの缶が爆発し、従業員24人が病院に運ばれる“事件”が起きた。アマゾンの倉庫で商品によるトラブルが起きたのは、このときが初めてではなかった。

アマゾンが把握している経緯はこうだ。まず、開きやすい状態のフタ付きパッケージに入っていたエアゾール缶が飛び出して地面に落ち、別の物、おそらくアマゾンで働く従業員とロボットとを隔てる金網のフェンスに当たった。損傷した缶からは刺激の強いカプサイシンが漏れ出して空気中に広がり、従業員は目やのどへの焼けるような痛みを訴えることになった、というわけだ。

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ちょっと変わった事故ではあったが、あらゆる商品を扱っている世界最大のネット通販サーヴィスゆえの課題が浮き彫りになった。今回の事故を受けてアマゾンは、米国にある30カ所の配送センターから数千個のクマ撃退スプレーや護身用の催涙スプレーを撤去したという。

さらに「誤って噴射されることがないように、こうした商品のパッケージをしっかりとホチキスで留めました」と、アマゾンで健康や安全、コンプライアンスなどを担当するヴァイスプレジデントのカーレッタ・ウートンは言う。変更された点は多くあるが、アマゾンはクマ撃退スプレーをより高度な安全基準に従って分類し、現在ではこういった商品がロボットによって扱われることはなくなった。

夏には新しい配送センターの第1号が稼働

将来的にアマゾンはクマ撃退スプレーのような危険性のある商品について、特別に設計された新しい倉庫に保管することを計画している。すでに計画は今回の事故が起きる前から動いており、ヴァージニア州にある8万平方フィート（約7,400平方メートル）の試験施設で設計が始まっている。

アマゾンは新しい倉庫の第1号としてミシシッピ州に50万平方フィート（約46,400平方メートル）の配送センターを開設し、今年の夏から運用を開始する予定だ。この配送センターはサッカーのフィールド9つ分に近い規模で、ほかのアマゾンの新しい倉庫に比べるとはるかに小さい。ここでは、ラメ入りのヘアカラースプレーからマニキュア、家庭用洗剤まで多種多様な商品が扱われることになる。

「ある種の商品を安全に保管するには、特別に設計された建物が必要だと考えています」と、ウートンは言う。これらの新しい倉庫では、「従業員の健康に悪影響を及ぼす危険性のある消費財を扱うためにテクノロジーを活用する」という。

危険物の管理に対応した設備の重要性

新しい配送センターには特殊なスプリンクラーシステムが備わるほか、可燃性の商品やスプレー、酸化剤を含むものを保管するスペースがつくられる。アマゾンはこの倉庫で働くスタッフに、商品の中身が漏れるといった事故が発生した際の対処方法について、特別な教育を施すという。

こうした配送センターに保管されている商品を消費者が注文すると、航空便ではなく地上から配達される。この施設は、例えばDVDのように発送する時期を考慮する必要はないという前提で設計されている。

アマゾンの既存の配送センターでは、すでにいくつかの予防策が講じられている。特別に安全管理された部屋や区画が用意されており、防火壁などの設備を備えているものもある。新しい倉庫は既存の対応策を代替するものではないが、専用の建物をつくるに値する量の危険物をアマゾンが扱っているということなのだ。

この決断は、もっと早くなされるべきだったかもしれない。アマゾンは従業員の安全よりも生産性を優先しているとして、繰り返し批判されてきた。昨年12月にはCNBCが、商品の梱包が米運輸省の規定に違反しているとして、アマゾンが2018年に危険物保安局から数十にも及ぶ報告書を受け取っていたと報じた。こうしたルールへの対応に特化した建物ができることで、危険を伴う配送や事故が減ることにつながるはずだ。

安全のためには生産方法やパッケージの変更要請も

アマゾンは「Amazon プライム」の会員向けに商品を即日配送しようとしてきたが、さまざまな拠点に商品の保管を分散させることで、このスピード感が損なわれてしまうかもしれない。例えば、清掃用品とTシャツといった組み合わせで商品をまとめて配送することが難しくなる可能性がある。

またアマゾンは配送センターで、さまざまな商品を混在させて管理する“組織化されたカオス”とでも呼べる管理手法をとってきた。それこそ歯磨き粉とマグカップが並び、グリーティングカードの横に爪切り、フットクリームの隣にキャットフードといった具合だ。

しかしアマゾンは、ある種の商品を別に保管することには複数の利点があると考えている。すでに同社には衣服に特化した配送センターがあり、そこでは衣類を吊り下げたり畳んだりした状態で保管している。また、「Amazonパントリー」や「プライム・ワードローブ」といったサーヴィスでは、利用者に同じカテゴリーから複数の商品を同時に注文するよう促し、倉庫内の近い場所に商品を保管できるように工夫している。

さらに、商品を安全に保管・配送しやすくするために、メーカーには生産方法や外パッケージの変更を求めている。なにしろ、ヴェンダーやサードパーティーセラーのなかにはネット通販の販売額の半分から3分の1がアマゾン経由のところもあるので、アマゾンのルールには喜んで従うのだ。

例えばアマゾンは、クマ撃退スプレーのような商品のメーカーには独自の「オーヴァーボックス・テスト」に合格するよう求めている。このテストは、商品がアマゾンの倉庫内での扱いに耐えられることを確認するものだ。

それでも扱う、という選択

また、商品のパッケージがアマゾンの安全要求基準に適合していないヴェンダーには、罰金を科している。もちろんアマゾンは、メーカーに商品のパッケージを変更させる代わりに、単に商品の販売を中止することもできる。

ニュージャージー州の倉庫で起きた事故のあと、アマゾンの倉庫で勤務する従業員は『WIRED』US版の取材に対し、そもそも“武器”として使われる危険性もあるクマ撃退スプレーのような商品の取り扱いを、アマゾンは完全にやめるべきだと指摘している。実際にアマゾンは、これまでずっと銃器や銃弾といった武器の扱いを禁じている。

「安全のための対応ができないとしたら、わたしたちはそういった商品の取り扱いをやめることを検討することになります」と、アマゾンのウートンは言う。しかしアマゾンは、いまのところクマ撃退スプレーを含め、ほとんど何でも購入することができるネット通販サイトを目指し続けるだろう。ただ、これまでとは同じ保管方法では扱わないというだけなのだ。