Cédric Villani récompensé de la médaille Fields, jeudi 19 août. AFP/NOAH SEELAM

La médaille Fields, considérée comme le "Nobel des mathématiques", a été décernée jeudi à deux Français, Cédric Villani et Ngô Bao-Châu, d'origine vietnamienne, ainsi qu'à l'Israélien Elon Lindenstrauss et au Russo-Suédois Stanislav Smirnov, selon les organisateurs. Les prix ont été remis aux lauréats par la présidente indienne, Pratibha Patil, à l'ouverture du Congrès international des mathématiciens (CIM) 2010, qui doit réunir plus de 3 000 mathématiciens du monde entier à partir de jeudi et jusqu'au 27 août à Hyderabad, dans le sud de l'Inde.

L'Union mathématique internationale (IMU) décerne la médaille Fields, une distinction très prisée, tous les quatre ans depuis 1936, à plusieurs mathématiciens ayant moins de 40 ans au début de l'année concernée, à l'occasion du CIM. Cédric Villani, 36 ans, directeur de l'Institut Henri-Poincaré (IHP) à Paris depuis juillet 2009 et professeur à l'école normale supérieure de Lyon, est récompensé pour des travaux portant notamment sur "l'amortissement de Landau" et l'équation de Boltzmann, physicien et mathématicien autrichien de la fin du XIXe siècle.

Cédric Villani, qui considère sa récompense comme "un encouragement à poursuivre", à "continuer d'explorer" différentes voies des mathématiques, a cherché à comprendre plus finement le comportement de gaz ou de plasmas. "Il s'agit d'être mieux armés pour, par exemple, programmer des simulations sur ordinateur de ces équations", a-t-il expliqué. "C'est surtout utile aux ingénieurs aéronautiques et à ceux qui travaillent sur des plasmas, par exemple pour les problèmes de fusion", a-t-il précisé. En ce qui concerne le futur réacteur expérimental à fusion nucléaire (ITER), "je suis à l'extrémité la plus théorique de ceux qui travaillent sur ce sujet", souligne-t-il.

LA RECHERCHE MATHÉMATIQUE FRANÇAISE AU DEUXIÈME RANG MONDIAL

Ngo Bao Chau, 38 ans, né en 1972 à Hanoï et naturalisé français en 2010, qui enseigne à l'université Paris-Sud, a reçu la médaille Fields pour sa démonstration, en 2008, du "Lemme fondamental", une conjecture formulée en 1987. Récemment vérifiée par les experts du domaine, cette démonstration de plus de 150 pages a été citée en décembre dans le magazine Times "comme l'une des dix plus belles découvertes scientifiques de l'année", rappelle l'université Paris-Sud dans un communiqué.

Ce palmarès 2010 porte à 11 le nombre de lauréats français sur les 52 médailles Fields décernées depuis 1936, ce qui "conforte le deuxième rang mondial de la recherche mathématique française", se sont félicités plusieurs organismes de recherche français (CNRS, ENS, UPMC).

Elon Lidenstrauss, 40 ans, autre lauréat 2010, l'a été pour ses "résultats sur la mesure de rigidité en théorie ergodique, et leurs applications à la théorie des nombres". Stanislav Smirnov, né en 1970 à Leningrad (Saint-Pétersbourg), en Russie, et actuellement enseignant à l'université de Genève, a été récompensé pour des travaux portant sur la physique statistique et la "percolation".

Le Monde avec AFP