Las aguas fronterizas tienen un lugar especial en la geografía estadounidense: son más de 400.000 hectáreas de lagos y bosques que brindan un hábitat rico para miles de especies, incluido el lobo gris y el lince de Canadá. Sin embargo, por debajo de la superficie yace otro tipo de riqueza, un estimado de más de 3600 millones de toneladas de cobre —que se cree que es uno de los depósitos minerales sin desarrollar más grandes del mundo—.

La gigantesca empresa minera controlada por la familia Luksic, Antofagasta, tomó control total del proyecto en 2015, y sus ejecutivos lo definen como la “oportunidad internacional más avanzada” de la compañía. Antofagasta, que cotiza públicamente en la bolsa de Londres, se beneficiaría del creciente uso del cobre en tecnologías de energía renovable como la eólica y la solar. En el directorio, Luksic aparece como un miembro del consejo de administración, y su hermano menor, Jean-Paul Luksic, como presidente.

La compañía ha invertido más de 450 millones de dólares en el proyecto, operado por la subsidiaria Twin Metals Minnesota. Dice que el proyecto generará cientos de trabajos de minería.

La promesa de empleo resuena en la Franja del Hierro de Minnesota, que ha perdido un cuarto de sus trabajos de minería desde el año 2000. “La industria minera genera un efecto tsunami para la comunidad en relación con los empleos, las escuelas, todo”, dijo Andrea Zupancich, alcalde de Babbitt, una población de 1500 habitantes ubicada cerca del proyecto minero.

No obstante, el historial ambiental de Antofagasta ha generado preocupación. En Chile, la mina de cobre Los Pelambres de la compañía ha sufrido derrames tóxicos, de acuerdo con grupos ambientalistas. La empresa dijo que la mina solo experimentó “incidentes menores que involucraron derrames limitados” que no eran tóxicos, y dijo que estaba orgullosa de su historial ambiental.

En un análisis de 2016, Thomas Tidwell, entonces jefe del Servicio Forestal de Estados Unidos, advirtió sobre los riesgos que presentaba la mina propuesta por Twin Metals para las aguas fronterizas, incluida la filtración de metales dañinos. La minería, concluyó, podría producir un “daño grave e irreparable en esa área silvestre única, icónica e irremplazable”.

Twin Metals dijo que el análisis estaba “lleno de errores” y que los “riesgos ambientales serán adecuadamente manejados”.