De Brabander Verbruggen zette zijn eerste schreden in het wielrennen in 1970, toen hij een sponsordeal sloot voor de Flandria-ploeg van onder anderen Joop Zoetemelk en Roger De Vlaeminck.

Via de Nederlandse wielerbond KNWU en de Fédération Internationale de Cyclisme Professionelle (FICP), de sectie profwielrennen van de internationale wielerunie UCI, werd Verbruggen in 1991 voorzitter van de UCI. Die functie bekleedde hij tot 2005, een periode waarin epo en bloedtransfusies het profwielrennen beheersten.

Verbruggen professionaliseerde de wielersport en zorgde ervoor dat profrenners mee mochten doen aan de Olympische Spelen, maar slaagde er niet in om de dopingproblematiek in het peloton op te lossen.

Hij werd er veelvuldig van beschuldigd dopingzondaars de hand boven het hoofd te hebben gehouden. Met name zijn goede relatie met Lance Armstrong zorgde voor controverse. Critici beweerden dat Verbruggen op de hoogte was van Armstrongs dopinggebruik en hem zelfs geholpen zou hebben dat dopinggebruik te verhullen.