紀伊半島南部で見られる早咲きの桜が、野生種としては国内で約１００年ぶりの発見となる新種の可能性が高いことが、国立研究開発法人「森林総合研究所」の調査でわかった。和歌山、奈良、三重３県の一部でもともと自生し、今回新たに「クマノザクラ」と名づけられた。

８日に和歌山市であったシンポジウムで、同研究所多摩森林科学園（東京）のサクラ保全チーム長、勝木俊雄さん（５０）が発表した。現在、国内で見られる野生の桜の基本種は、分類方法にもよるが、ヤマザクラやオオシマザクラなど１０種とされる。他に、人工交配や突然変異で生まれ、人の手で育てられているソメイヨシノなどの栽培品種が多数ある。今回確認されたクマノザクラは自生の新種と考えられ、変種などではなく、新たな基本種として認められれば１９１０年代のオオシマザクラなど以来という。

きっかけは、勝木さんが紀伊半島南部で調査していた数年前にさかのぼる。ある桜を見て「どうも他のと違う」と違和感を抱いた。

２０１６年から和歌山県林業試験場などの協力を得て、古座川町や那智勝浦町で本格的に調査した。出会った古座川の住民は「この地域のヤマザクラは年に２回咲く」と話していたという。調査の結果、３月中旬からクマノザクラが咲き、４月中旬からヤマザクラが開花することが分かった。

地元ではクマノザクラは紀伊半…