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昭和４５年３月、大阪府吹田市の千里丘陵の会場で日本万国博覧会が開幕した。日本初開催の万博には、９月の閉幕までの６カ月で計約６４００万人もの入場者が訪れた。

大阪万博から４５年。月の石を展示したアメリカ館、対抗して初の有人宇宙飛行を成功させた英雄ガガーリンの写真を展示したソ連館など１１６のパビリオンが林立した跡地の一部の約１００ヘクタールは今、木々や花が生い茂る万博記念公園自然文化園へと姿を変えた。

緑化再生での課題は水の供給だったが、丘陵地の豊富な地下水がこれを助けた。園内全域に川を巡らせ、池や沼を配置。くみ上げられた地下水が川を流れ、緑の生命を潤す。

アメリカ館跡地はカモが泳ぐ自然池「渡りの沼」、ソ連館跡地は地下水が沸く「春の泉」。未来都市を彷彿とさせたパビリオンの姿を、こののどかな風景に重ね合わせることは難しい。

「再生した森に多様な生態系をよみがえらせる。そのために不可欠だったのがこれらの水辺でした」と話すのは同園を設計した吉村元男さん（７７）。当時３３歳の若き造園設計者は「ビオトープ」という当時の日本にはなかった概念を導入し、“奇跡の森”を復活させる構想を練っていた。

クヌギやコナラに竹林…。大阪万博の会場は、もとは自然豊かな里山だった。広大な自然林を削った更地にコンクリートで岩盤を築き、パビリオンが建てられた。これを再び更地に戻し、数十年かけて自然を再生する－。