C'est pratiquement tous les jours les mêmes relevés depuis le début du mois de juillet. La température de la mer Méditerranée dépasse les 26°C. Un chiffre que l'on atteint habituellement au mois d'août. En raison de sa situation et de sa configuration - fermée et bordée de reliefs, à l'est d'un vaste océan et au nord d'un des plus grands déserts du monde -, elle est, d'après les spécialistes, la mer la plus sensible au réchauffement climatique.

Les premières victimes de ce "gros coup de chaud" ne sont autres que les poissons, les plantes et les planctons qui vivent dans ces eaux. "Comme pour les humains, des températures plus élevées demandent aux organismes marins des ajustements physiologiques pour continuer à fonctionner correctement, explique Émilie Villar, chercheuse en écologie marine à Marseille. Les organismes les plus adaptables résistent, parfois en subissant des lésions fragilisantes. Certains peuvent migrer soit vers des latitudes plus élevées ou dans des eaux plus profondes, mais les plus faibles risquent de périr", précise-t-elle.

700 espèces menacées de disparition

Pollution, surexploitation des ressources marines, dérangement de l’habitat, concurrence avec des espèces introduites... la spécialiste pointe du doigt d'autres facteurs qui causent leur progressive perte. En tout, 700 espèces marines sont menacées d'extinction en Méditerranée. "Jusqu’à certains seuils, les organismes peuvent s’acclimater en ajustant leur physiologie ou en fuyant la perturbation. Mais, si le stress dure trop longtemps et/ou que les espèces sont incapables de fuir la perturbation car ils sont fixés, ils peuvent dépérir. Cette niche écologique pourra alors être habitée par de nouvelles espèces plus adaptées aux fortes températures ou devenir des "déserts" si les conditions sont trop défavorables à la vie", continue Émilie Villar.

La Méditerranée compte entre 10 et 20 000 espèces marines - faune et flore confondues -, dont 25 % sont endémiques et la plupart ne peut pas s'adapter à un tel changement. C'est le cas notamment des posidonies (des plantes aquatiques, ndlr). "Le risque est grand car elle n’est pas capable de se replier dans une niche plus adaptée à ses conditions de vie, et cette flore risque d’être mise en concurrence avec d’autres espèces plus adaptées à des conditions plus chaudes", détaille la chercheuse.

L'arrivée d'espèces tropicales

Cette population, fragile, pourrait être à long terme remplacée par une autre, plus tropicale, et bouleverser de ce fait l'écosystème actuel. "Tout l’écosystème va être déséquilibré, et à cause de l’interaction forte entre océan et climat, cela aura des conséquences très importantes, même sur les populations humaines plus ou moins éloignées de la mer : orages très intenses, montées de eaux, etc."