大きな金銭的利益が期待できるのは、ヒトの病気の治療だ。たとえば一部の研究室は、HIVに感染してもエイズを発症しない人々、いわゆる「エリートコントローラー」の遺伝的特徴を研究している。CRISPRを使えば、HIVを細胞内に引き入れる役割を果たすタンパク質をつくる「CCR5」遺伝子を破壊することができる。すなわち、人為的にエリートコントローラーをつくりだすことが可能になるのだ。あるいは、CRISPRを使ってHIVを直接標的にすることもできる。そうなれば、エイズを完治させることも夢ではない。

さらには（といっても、このアイデアを実行に移すにはあと数十年はかかるが）そもそも人間がHIVに感染してしまう性質をもつ原因となる遺伝子を特定できるかもしれない。それらの遺伝子がHIV感染以外の、より生命維持にかかわる役割を果たしていないことを確認したら、胚の段階で目的の遺伝子を“修復”するのだ。その胚が成長すれば、HIVに免疫をもつ人間になる。

しかし、ヒト胚を直接編集する行為は、倫理的にも法的にも、ありとあらゆる方面に警鐘を鳴らすものだ。それは米国立衛生研究所のポリシーに反する行為であり、また少なくとも、国連の「ヒトゲノムと人権に関する世界宣言」の精神に反している（ただし過去には、米国政府がヒトの胚性幹細胞〈ES細胞〉の研究に助成金を提供しないと決定した際に、民間組織が数百万ドルの資金を調達して自ら研究を行った例がある）。遺伝子操作された人間の誕生はまだ先の話だが、もはやそれをSFの世界だと考える者はいない。

デザイナーベビーをつくる試みはいまだ実行されていないにせよ、アシロマ会議の参加者たちが40年前に懸念したことは、いま考えると先見の明があった。あれから世界は変わった。スタンフォード大学の生命倫理学者ハンク・グリーリーは次のように言う。「初期のゲノム編集は、数少ない大きな研究室だけが手がけていて、どんなに努力したとしても、何かが成功するのは1,000回に1、2回というものでした。それがいまでは、理学士号をもっていれば、数千ドルの機材を使ってゲノム編集ができるようになりました。以前は非現実的だったものが、いまでは日常なのです。この違いは大きい」

1975年当時は、遺伝子改変された野菜が市場に出回ることの是非を問う人などいなかった。出生前に胎児の遺伝子検査を行ったり、塩基配列を解析したりすることもなかった。それがいまでは、遺伝子操作された生物を我先に市場に投入しようと、多くの投資家たちが争っている。CRISPRという概念は、ほとんど何の抵抗もなく現代のカルチャーに受け入れられている。

奇妙なことに、一般の人々よりも科学者のほうが不安をあらわにしている。ジョージ・チャーチに、CRISPRで考えられる最悪のシナリオは何かと尋ねると、同氏は兵器に関する言葉をつぶやきかけて口をつぐんだ。そして、何であれそのシナリオの詳細は墓場までもっていきたいと述べた。しかし現実には、何千人という科学者たちがCRISPRを使って研究を行っている。その全員がチャーチのように慎重な態度をとる保証はない。

ダウドナと共に研究してきたマーティン・ジネクは「科学の進歩は誰にも止めらない。それが科学というものだからだ」と言う。まさしくそのとおり。科学は人間に力を与える。そして力とは、予測のつかないものなのだ。