Mercedes S-class, salon automobile de Franckfort, 12 septembre. KAI PFAFFENBACH / REUTERS

Des robots taxis qui viennent vous chercher en trois coups de smartphone, des voitures sans volant ni pédale qui se croisent en toute fluidité à des carrefours sans feux rouges, des automobilistes qui lisent, dorment ou font du sport au lieu de conduire...

Si le rêve fou de la voiture sans chauffeur paraît aujourd’hui techniquement accessible, sa concrétisation est encore lointaine. Les experts promettent le niveau 5, soit le stade ultime de la conduite automatique, à un horizon de vingt voire vingt-cinq ans. Et même si le salon automobile international de Francfort, qui fermera ses portes le 24 septembre, a été pour les constructeurs l’occasion de présenter quelques prototypes spectaculaires (tel l’Audi Aicon, ou la Renault Symbioz), les automobilistes, eux, y voient un futur plutôt flou.

Et pourtant, la voiture autonome existe déjà. Plus exactement, des niveaux d’automatisation de conduite avancés, voire très avancés, sont accessibles sur des modèles en vente dans le commerce et homologués pour rouler en France.

Des véhicules à plus de 60 000 euros

Cet état de fait n’est pas connu du grand public. Il l’est davantage des acheteurs d’automobiles à fort pouvoir d’achat. Car c’est bien dans les véhicules haut de gamme, et en particulier ceux des constructeurs dits premium (souvent allemands du reste), que l’on va trouver des voitures qui savent déjà en faire beaucoup toutes seules.

« Nos berlines haut de gamme, les Série 7, peuvent adapter leur vitesse au véhicule devant elles, explique Jean-Michel Juchet, directeur de la communication et des affaires publiques de BMW France. Elles sont capables de rester dans leur ligne, pour peu que le marquage au sol soit visible, de changer de file toutes seules et en sécurité sur simple activation du clignotant. Dans certaines conditions, comme les embouteillages, vous expérimentez la conduite sans les mains, sans les pieds. Vous devez seulement garder un contact régulier avec le volant, car la législation l’exige. »

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Mercedes Classe S, Tesla, Lexus LS ou Infinity Q70... Ces automobiles de grand luxe – ainsi que les voitures les plus haut de gamme de toutes les marques – ont toutes peu ou prou la batterie de capteurs et des briques d’intelligence artificielle pour réussir ces prouesses réellement spectaculaires. Mais on est là devant des véhicules à plus de 60 000 euros et qui peuvent même dépasser allègrement les 100 000.

Des marques préparent l’étape à venir

La nouveauté est que ces fonctionnalités sont en train de descendre la gamme à toute vitesse. Mercedes qui réservait ses capacités les plus avancées à ses Classes S hors de prix, les propose pour ses nouvelles classes E, 50 % moins chères. Chez Audi, le pack de conduite assistée est disponible sur toute la gamme, excepté les deux plus petites (A1 et Q3), qui en seront dotées en 2018. Chez BMW, la petite électrique i3, est déjà dotée de la fonction embouteillage.

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