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Vous connaissez le vitrimère ? Pas encore, sans doute. Ce plastique révolutionnaire, à la fois solide comme le verre et souple comme le caoutchouc, a été élaboré il y a quelques années par Ludwik Leibler et Renaud Nicolaÿ, deux chercheurs français de l’ESPCI (Ecole supérieure de physique et de chimie industrielles de Paris). Son seul défaut, c’est qu’il n’était pas facile à produire. Après de nouvelles recherches, nos deux Frenchies ont trouvé la solution. Ils viennent de mettre au point un procédé permettant de le fabriquer à grande échelle à partir de plastiques recyclés de toutes natures, sans tri préalable. Du coup, le vitrimère peut se préparer à vivre une grande carrière. De nombreux industriels sont déjà sur le coup.

Pan sur le bec des grincheux !

Non, les chercheurs français ne sont pas juste bons à présenter des découvertes fondamentales inapplicables en l’état ! Non, ils ne sont pas systématiquement doublés par les équipes américaines, japonaises ou coréennes ! Certes, au palmarès Bloomberg des pays les plus innovants, la France n’apparaît qu’au onzième rang, loin derrière la Corée du Sud, la Suède ou l’Allemagne. Et avec 1,5% du PIB consacré à la R&D privée, elle fait toujours moins bien que l’Allemagne (2%). Mais elle est en train de rattraper son retard.

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Chimie, santé, télécoms, objets connectés, environnement… Partout, les Tricolores multiplient les innovations capables de révolutionner le marché. La preuve : parmi les 200 start-up françaises présentes au dernier Consumer Electronic Show de Las Vegas, le plus grand Salon mondial du numérique, une trentaine ont raflé un prix pour leur invention. Et sur les 100 sociétés sélectionnées en décembre dernier pour venir présenter leurs trouvailles au prestigieux concours international de Slush, en Finlande, c’est le français Cybel-Angel qui a remporté la palme. Créé en 2013, ce spécialiste de la cybersécurité capable de retrouver des données volées en scannant la Toile, y compris le "Dark Web", a déjà levé 4 millions d’euros. "Il y a une vraie montée en puissance de la recherche tricolore", se réjouit-on à Business France, l’organisme qui soutient les PME à l’international.

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Il faut dire que le contexte a beaucoup changé ces dernières années. D’abord, les liens entre les labos publics et les entreprises se sont peu à peu resserrés et les pratiques ont été assouplies. Ainsi les têtes chercheuses des organismes nationaux tels que le CEA, l’Inserm ou le CNRS n’hésitent-elles plus à s’égailler dans le privé. Finaliste du Prix de l’inventeur européen 2017 dans la catégorie recherche, l’immunologiste Sylviane Muller, qui officie au CNRS, a par exemple cofondé deux sociétés, dont l’une commercialisera en 2018 le médicament qu’elle a mis au point contre le lupus.

Autre point positif, le précédent gouvernement n’a pas ménagé sa peine pour booster l’innovation. Il a renforcé les aides aux entreprises (notamment avec le fameux CICE), créé un label Made in France (le coq rouge) pour accroître la visibilité des start-up hexagonales, et consacré 6 milliards d’euros par an au crédit d’impôt recherche, en dépit des fraudes massives générées par ce dispositif.

A cela s’ajoute, désormais, l’effet Macron. Après avoir emmené dans ses bagages bon nombre de pépites à Las Vegas, le président a récemment annoncé un French Tech Visa pour simplifier les démarches administratives imposées aux "talents étrangers" qui souhaitent venir chez nous, et la création d’un fonds de 10 milliards d’euros en faveur de la recherche. Grâce à quoi le chef de l’Etat n’ambitionne rien de moins que de faire de la France un "leader de l’hyperinnovation". On n’en est pas encore là, mais c’est bien parti.

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