Malgré l’Accord de libre-échange nord-américain (ALENA), l’industrie canadienne du bois d’oeuvre n’a jamais réussi à exporter sa production sans entraves aux États-Unis. Cette fois encore, les producteurs américains utilisent leur pouvoir de contestation pour forcer des négociations qui n’ont pas leur raison d’être. Il faut dire non au chantage.

Depuis l’entrée en vigueur de l’ALENA, en 1989, le Canada n’a à peu près jamais réussi à exporter librement son bois d’oeuvre aux États-Unis. L’industrie américaine reproche aux producteurs canadiens de faire du dumping, c’est-à-dire de vendre leur bois en dessous de la valeur marchande en profitant du fait qu’il provient de la forêt publique.

À quatre reprises depuis 25 ans, l’industrie américaine a donc exigé et obtenu de son gouvernement qu’il impose des taxes punitives aussi élevées que 27 % sur le bois canadien. Une mesure douloureuse qui a forcé la fermeture d’entreprises et entraîné la perte de milliers d’emplois au Québec, en Ontario et en Colombie-Britannique.

Pourtant, le Canada a toujours gagné sa cause en arbitrage, tant auprès de l’Organisation mondiale du commerce (OMC) que de l’ALENA. Dans tous les cas, on a conclu que les Américains avaient eu tort d’imposer des sanctions, le bois canadien ne bénéficiant pas de subventions indirectes de par sa provenance, ou si peu que cela ne constituait pas une concurrence déloyale.

En 2006, Washington a donc dû rembourser 5 des 6 milliards de taxes perçues, mais malgré cette victoire en arbitrage, il a fallu négocier une nouvelle entente valable jusqu’en 2015 de peur d’une reprise assurée de la stratégie de harcèlement.

Pire : le Canada a dû laisser 1 des 6 milliards sur la table et accepter de plafonner la quantité de bois exportée.

Prolongée d’une année, c’est cette troisième entente qui est venue à échéance cette semaine. Lors de leur rencontre en mars dernier, Justin Trudeau et le président Obama ont convenu d’accélérer les négociations, mais faute d’un nouvel accord, on peut déjà anticiper le retour de la taxe maudite dès le printemps prochain.

Comment se fait-il qu’on en soit encore là malgré l’ALENA ? La réponse est simple : chaque fois que l’industrie américaine du bois d’oeuvre a lancé une pétition dénonçant le pseudo-dumping canadien, elle est parvenue à gagner le temps nécessaire pour affaiblir l’industrie canadienne. Ottawa a beau remporter toutes ses victoires en arbitrage, le mal est fait et l’industrie américaine a pu regagner sa part du marché.

Historiquement, le Canada occupe entre 30 % et 33 % du marché américain du bois d’oeuvre. Non pas à cause de l’aide de l’État, mais de la productivité de ses grandes scieries et de la faiblesse de sa devise.

Si les négociations achoppent cette fois, c’est que l’industrie américaine exige du Canada qu’il plafonne ses exportations à 22 % de son marché, soit un tiers de moins que les ventes de 2015.

Ottawa et l’industrie canadienne souhaitent en arriver à une entente qui permettrait d’éviter les longues années en arbitrage. Mais faute d’un accord satisfaisant pour toutes les parties, dont le Québec qui a adopté un régime de vente aux enchères semblable au système américain en 2013, le temps est venu d’envisager des mesures de rétorsion à l’encontre de certains produits américains comme le vin, les spiritueux, l’eau embouteillée et le tabac. La patience a ses limites. Mieux vaut pas d’entente qu’une mauvaise entente qui signerait, de toute façon, l’agonie de l’industrie.