Ils sont étrangers et ils ont un lien particulier avec notre pays. Courrier international leur a demandé de raconter leur France idéale, celle dont ils ont la nostalgie, celle qu’ils aiment, aussi. Voici la contribution de Sebastião Salgado, photographe franco-brésilien et représentant spécial de l’Unicef depuis 2001.

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Je suis né au Brésil, et c’est naturellement de là que viennent ma culture et ma formation intellectuelle. Mais fondamentalement je suis Français, et pas seulement parce que j’ai acquis la nationalité. Car c’est ici, où je vis depuis tant d’années, que je suis devenu ce que je suis. C’est ici surtout que j’ai tout appris de la photographie.

J’ai eu la chance de beaucoup voyager au cours de ma carrière. Je me suis rendu dans plus de 130 pays, où j’ai passé beaucoup de temps à rencontrer les gens, à discuter avec eux. Mais ce qui n’a jamais cessé de m’étonner avec votre, notre pays, c’est la qualité de la pensée française, une pensée tellement lucide, avec ce don pour l’autocritique permanente. Cela m’éblouit tout le temps. Les Français sont un peuple par excellence politique, avec un comportement social remarquable mais aussi une vraie place sur le plan international.

Pourtant, la France est une petite nation : plus petite en taille que ma province natale du Minas Gerais, et une population trois fois moins importante que celle du Brésil. Mais n’oubliez jamais que cette petite nation a réussi pendant longtemps à apparaître dans le monde entier comme une troisième option, aux côtés du leadership américain et de l’influence de l’Union soviétique.

Les temps ont bien sûr changé, mais la pensée française, elle, est toujours là – même si elle est parfois attaquée. Regardez la campagne présidentielle qui vient de se dérouler : elle témoigne de ce dynamisme. On l’a vu dans les débats, à travers tous ces candidats, qui, chacun, portent des idées et des courants différents. Cette force de la pensée française est étonnante, et c’est aussi la raison pour laquelle je suis si fier d’être Français.

Une pensée toujours aussi vivace

Quand je suis arrivé ici, à la fin des années 1960, je sortais de la meilleure université brésilienne, et je crois même pouvoir dire que j’avais déjà une bonne connaissance des mathématiques. Mais lorsque j’ai débuté les cours à l’École nationale de statistique et de l’administration économique (Ensae), j’ai pu mesurer à quel point mon approche était très purement pratique : ici, j’ai découvert que les mathématiques étaient comme une philosophie, un courant de pensée. Cette qualité existe toujours : il suffit de voir le nombre de prix Nobel et d’autres grands prix internationaux que remportent les scientifiques français.

C’est pour cela que je suis convaincu que la force de la France réside dans cette pensée, qui, sur le fond, est toujours aussi vivace. Même si, c’est vrai, les Français ne savent pas toujours tirer profit de cette richesse et perdent des opportunités sur le plan économique. Ils ont par exemple du mal à transformer cette pensée et les techniques qu’elle inspire dans des produits que la planète entière pourrait consommer. Mais tout de même : le stock de connaissance emmagasiné en France est absolument phénoménal ! Et les grandes écoles demeurent des lieux exceptionnels, à l’instar de “Normale sup”.

Les Français savent cela, il est de coutume de dire ici que les Allemands possèdent deux ou trois longueurs d’avance sur eux dans les domaines technologiques, mais c’est faux : au contraire, grâce à la maîtrise de cette pensée, je crois que les Français sont beaucoup plus forts que leurs voisins ! Ils doivent en prendre conscience : et pour cela ils ont impérativement besoin d’avoir plus d’estime d’eux-mêmes.

Propos recueillis par Courrier International