積水化学工業は、都市ごみや産業廃棄物を化学製品の主原料の一つであるエタノールに変える技術を開発した。２０００度の高温によって丸ごと溶かすことでガス化し、微生物により熱・圧力を用いることなくエタノールに変換する仕組みで、循環型のリサイクルシステムを構築できる点が売り物だ。現在はオリックス資源循環の寄居工場（埼玉県寄居町）で実証を繰り返しており、平成３１年の本格稼働を目指す。Ｒ＆Ｄセンターの岩佐航一郎・ＢＲ事業化推進グループ長は「技術屋として後世に残す仕事ができた」と話す。

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－－今回の技術を開発した理由は

「日本で排出される可燃性のごみは年間で約６０００万トンに上る。そのエネルギー量は約２００兆キロカロリーに達する。国内のプラスチック原料用ナフサ（約３０００万トン、約１５０兆キロカロリー）を大きく上回っており、ごみは重要な資源だといえる。しかし、ほぼ全てが焼却され二酸化炭素（ＣＯ２）となって排出されているのが現状。この部分に着目して取り組んだ」

－－ごみを工業原料に変えるに当たっての最大の課題は

「質の確保だ。化学的組成が単一でなければ、工業製品に転換していくことは極めて難しいのに、ごみは種々雑多で不均質。成分や組成が大きく変動するからだ。この問題に対して挑戦し続け、７年間かけて世界で初めて成功した」

－－具体的にはどういった形でエタノール化を図るのか

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