Vi tänker ofta att det är genom ansträngning vi når våra mål: ju mer vi anstränger oss, desto bättre lyckas vi i vad vi föresatt oss. Men det finns också mål som blir svårare att nå ju mer vi försöker. Den politiske filosofen Jon Elster har kallat dessa tillstånd essential by-products, det vill säga tillstånd som vi inte kan uppnå direkt, utan som endast kan uppstå som en biverkan av något annat än vår målinriktade ansträngning.

För att ta ett exempel många är bekanta med: sömn. Ju mer man försöker somna, desto svårare blir det. Att anstränga sig att somna innebär en typ av koncentration som strider mot den brist på koncentration som den i sömnbehov vill framkalla.

Även om man finner vägar att tänka på något helt annat för att uppnå den önskade biverkan, att somna, finns risken att man genomskådar sin egen strategi, och snart ligger där sömnlös igen.