昭和の終わりごろ、日本でブームを巻き起こした「ウーパールーパー」。かすかに笑っているかのように見えるこの両生類の名は、アホロートル（メキシコサラマンダー）だ。２５センチ程度の小さな体に、恐るべき再生能力を秘めている。謎解きの鍵を握るゲノム（全遺伝情報）サイズは、ヒトの１０倍を超える。科学者は今年、その情報をついに解読した。

鍵を握る巨大ゲノム

ヒトはけがをすると血を流し、やがて血液中の血小板が傷口に集結して血が止まり、そのうち皮膚が再生して傷が見えなくなる。しかし、この能力はある程度軽微な傷に限定される。

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それに比べて、自然界には体のパーツを切り取られても再生する生物がいる。イモリの尻尾切り、数百回も切られてミンチ状になっても“復活”する扁形（へんけい）動物のプラナリアなどが有名だが、アホロートルも非常に高い再生能力を持っている。このことは科学者の間では古くから知られており、その仕組みなどを研究するために１８６４年から実験動物として繁殖されてきた歴史がある。

アホロートルは、自然界では幼生の形のまま成熟する。ネオテニーという現象で、このため基本的には生涯を通じ、外えらをもっている。

彼らの四肢は、切られたり共食いにあったりしても再生する。四肢だけでなく、心臓や目の水晶体、脊髄までも再生できる。

なぜ、これほどまでに高い再生能力を持っているのか。その分子的メカニズムはどうなっているのか、いったいどのような進化をしてきた結果なのか。アホロートルをめぐる多くの謎を解く鍵は、巨大ゲノムが握っている。

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