Des lycéens passent le baccalauréat le 17 juin 2015 à Nantes. GEORGES GOBET / AFP

Avec deux masters obtenus dans une université lilloise, Khalil Kheddar, 28 ans, pensait avoir de bonnes cartes en main pour trouver un emploi. Mais le jeune homme a déchanté. « J’ai bien galéré », constate-t-il, sans compter que « le fait d’avoir un prénom et un nom arabes ne m’a pas du tout aidé ». Aujourd’hui, il a trouvé un emploi de responsable commercial dans une jeune entreprise. Un emploi bien éloigné des études en commerce international et en stratégie qu’il a suivies. « Ce que j’ai appris à la fac, estime-t-il, ne m’a pas du tout servi dans la vie professionnelle. Je pense que l’université ne nous prépare pas au monde du travail. »

Dans l’appel à témoignages lancé sur LeMonde.fr, les jeunes diplômés sont nombreux à considérer, à l’instar de Khalil, que ce qu’ils ont appris pendant leurs études ne correspond pas aux attentes des entreprises. Rémy Tran, 23 ans, ingénieur centralien récemment embauché dans une entreprise aéronautique britannique, indique par exemple que « les entreprises veulent de l’expérience professionnelle. Jusqu’à maintenant, je n’ai pas eu à me servir dans mon travail de ce que j’ai pu apprendre en termes de contenus de cours. »

Des compétences trop académiques ?

Audrey, 26 ans, a suivi la voie royale : trois années de prépa littéraire puis un master à Sciences Po Paris. « Mes deux formations m’ont apporté beaucoup sur le plan ­humain, confie-t-elle, la façon d’analyser et d’écrire, sans compter la culture générale. » Mais en entrant sur le marché du travail, elle a déchanté. Il lui a fallu « plus d’un an » pour trouver un emploi. Malheureusement, dit-elle en effet, l’intérêt de ce qu’elle a appris a laissé les employeurs froids : « Cela ne suffit pas pour convaincre un recruteur, qui veut quelqu’un d’opérationnel tout de suite. »

Le « baromètre de l’humeur des jeunes diplômés », réalisé tous les ans par Deloitte, le montre régulièrement : quatre jeunes diplômés sur dix considèrent que les compétences qu’ils ont acquises ne « correspondent jamais ou rarement » aux attentes des entreprises. « Les études leur ont permis d’acquérir des compétences techniques, académiques, mais ils n’ont pas appris un métier, explique ­Géraldine Segond, DRH adjointe de Deloitte, ni à l’exercer dans son quotidien. Les études en France manquent de pratique, de stages, et plus généralement de la connaissance du monde de l’entreprise. »

Dans une interview accordée aux Echos en 2013, Pierre Gattaz, président du Medef, estimait que « les formations dispensées à l’université sont trop souvent orientées pour la toute petite minorité d’étudiants qui se destinent à l’enseignement, et pas pour ceux qui vont ­aller travailler en entreprise. »

Pourtant, paradoxalement, les directeurs des ressources humaines paraissent moins sévères que leurs jeunes recrues. « Sinon, nous n’aurions pas ces taux d’insertion, et les entreprises ne se ­battraient pas pour venir sur les ­forums emploi repérer nos futurs diplômés », assure Francis Jouanjean, secrétaire général de la Conférence des grandes écoles.

Spécialisation progressive

La 5e édition du baromètre Deloitte, parue en décembre 2015, en apporte la confirmation : la même question a été posée aux DRH, et ils ne sont qu’un quart à considérer que les études ne collent pas aux besoins des entreprises. « En arrivant sur le marché du travail, les jeunes peuvent être perdus, constate Mme Segond : ils mesurent l’écart qui existe entre ce qu’ils savent et ce qui est demandé en entreprise. Les DRH sont plus expérimentés ; ils savent que sur le moyen terme, le long terme, ces compétences techniques, ces méthodes de travail seront utiles. La différence de perception entre les jeunes diplômés et les DRH est donc aussi liée au manque de recul des premiers. »

De fait, souligne Jean-Loup ­Salzmann, président de la Conférence des présidents d’université, il faut prendre en compte le temps long, et pas seulement « l’employabilité immédiate ». « A l’évidence, ce qu’on apprend en première année de licence est très loin des besoins du marché du ­travail, reconnaît M. Salzmann, mais en fin de cursus, en licence professionnelle ou en master, les étudiants en sont beaucoup plus proches. C’est d’autant plus normal que la spécialisation est progressive à l’université. »

Mettre l’accent sur la notion d’employabilité

La France est un pays « adéquationiste ». La tendance, depuis longtemps, est de fortement spécialiser les étudiants et d’adapter la formation à l’emploi. Cette politique a porté ses fruits. Selon une étude conduite par le Centre d’études et de recherches sur les qualifications (Céreq) en 2015, les jeunes diplômés ­considèrent que ce qu’ils ont appris, en termes de compétences techniques ou professionnelles, correspond à ce que les entreprises attendent.

Mais leur avis est opposé pour ce qui est des « compétences générales » (celles qui ne sont pas spécifiques à une formation : organiser le travail, communiquer, poser un problème, monter un projet, etc.). Par conséquent, l’impression qu’ont beaucoup de jeunes de ne pas être suffisamment formés aux besoins des entreprises montre peut-être « les limites de notre politique adéquationiste », note Philippe Lemistre, ingénieur de recherche au Céreq.

Selon lui, le pays devrait davantage mettre l’accent sur la notion d’employabilité : une bonne formation n’est pas forcément celle qui permet de trouver un emploi dans sa spécialité, ce qui est déjà le cas d’une majorité de diplômés, mais tout simplement de s’insérer. « Dans d’autres pays, poursuit M. Lemistre, le sentiment de décalage est sûrement beaucoup plus important qu’en France, mais il est assumé. Nous demeurons un pays adéquationiste, y compris dans les mentalités. »