Publié le 20 févr. 2019 à 10:18 Mis à jour le 20 févr. 2019 à 18:37

Bis repetita. Annoncée à grand renfort d'articles, de prédictions hâtives sur les romans « Goncourisables » et d'interviews-fleuve de leurs auteurs sur les plateaux TV , la rentrée littéraire de septembre 2018 et ses nouveaux 567 romans , s'était soldée par un échec. En octobre, la littérature grand format traduisait une baisse de 13 % en volume et de 14 % en valeur (source I + C).

Le malaise social, la concurrence culturelle de nouveaux acteurs (jeux vidéo, Netflix…), mais aussi l'absence d'une grande oeuvre « locomotive » attirant les lecteurs dans les librairies, avaient endossé alors le rôle facile et expéditif de bouc émissaire.

Sauf que… la rentrée de janvier, avec ses 493 nouveaux romans, s'annonce à nouveau sous de sombres auspices. Alors que « Sérotonine » de Michel Houellebecq (Flammarion), sorti le 4 janvier, caracole en tête des ventes avec 285.484 exemplaires (source GfK au 20 février) , la forêt de titres se dissimulant derrière est maigrichonne.

« Le début d'année est moyen avec une hausse des ventes de 0,4 % au global, ce qui est faible si l'on considère que Houellebecq dope le segment littérature… Mais, inversement, 'Sérotonine' a aussi un peu écrasé la rentrée littéraire », déclare Gilles Haéri, PDG d'Albin Michel, qui, en revanche, affiche une croissance de 8 % de ses ventes grâce aux succès de Michel Onfray, Frédéric Saldmann et Eric-Emmanuel Schmitt.

Cannibalisation

D'autres voix rejoignent la sienne. Guillaume Husson, délégué général de la Librairie Française, estime ainsi, son Top 5 des ventes en librairie des romans sur l'ensemble du mois de janvier en mains : « Cette rentrée est un échec. Houellebecq est évidemment en tête des meilleures ventes, mais entre lui et le second titre - 'L'Amie Prodigieuse : Tome 4' d'Elena Ferrante - on relève une différence de près d'un tiers en volume… »

Et parmi les trois autres ouvrages complétant ce Top 5 : « Leurs enfants après eux » de Nicolas Mathieu, Goncourt 2018, « La Guerre des pauvres » d'Eric Vuillard et « Le Lambeau » de Philippe Lançon, il n'y a que Houellebecq et le Vuillard qui fassent partie de la rentrée de janvier.

De quoi s'interroger sur le rôle déterminant des fameux livres « locomotives ». Absents, ils sont jugés responsables de l'atonie du marché. Mais assortis de succès flamboyants, on les accuse de « cannibaliser » les autres titres en concentrant sur eux les achats.

Prisonnier d'un système

« De façon plus large, on peut s'interroger sur le phénomène de 'rentrée littéraire', qui n'existe nulle part ailleurs et représente un système dont on commence un peu à être prisonnier… considère pour sa part Pierre Dutilleul, directeur général du Syndicat National de l'Edition (SNE). Entre les 567 nouveaux titres publiés en septembre et les 493 sortis en janvier, on submerge les consommateurs français de plus de 1.000 nouveaux titres ! »

D'autant que janvier est une période délicate. « La rentrée littéraire arrive juste après Noël, reprend Guillaume Husson. Et là, nous nous trouvons face à un triple phénomène : un 'effet de déconnexion' entre l'offre massive de titres des éditeurs… et la demande venant de consommateurs n'ayant plus beaucoup d'argent en caisse, auquel s'ajoute un 'effet de saturation' : le livre étant le premier cadeau offert par les Français, beaucoup en ont déjà reçu et n'ont plus l'envie immédiate d'en lire de nouveaux. Par ailleurs, on voit bien que l'effet 'coup de projecteur' sur les livres, qui entoure chaque rentrée littéraire, ne fonctionne plus avec la même efficacité. »

Lente érosion

Le phénomène alerte d'autant plus qu'après avoir accusé en 2017 un recul de 1,1 % en valeur, la baisse des ventes au détail s'est accrue en 2018 avec une chute de 1,7 %. En dix ans, et si l'on excepte 2015 où il a progressé de 1,8 % et 2016 où il est resté stable, le marché du livre n'a cessé de poursuivre sa lente érosion.

A l'arrivée, le système paraît s'essouffler, sous l'effet d'une surproduction longtemps taboue que ses acteurs commencent à dénoncer… et de rentrées littéraires fleurant bon la mise en scène commerciale. Fort heureusement, l'année 2018 aura également mis en lumière une série de nouveaux relais de croissance comme le livre audio, l'autoédition, l'adaptation de romans en séries sur Netflix, Canal+ et consorts, et la multiplication des box littéraires qui offrent des espoirs inédits.