En juillet 2014, Gerard Baker, le directeur de la rédaction du « Wall Street Journal ». SETH WENIG / AP

Critiqué par sa rédaction pour son suivi éditorial trop conciliant envers le président des Etats-Unis, Donald Trump, le directeur de la rédaction du Wall Street Journal, Gerard Baker, va quitter ses fonctions le 11 juin, après avoir occupé le poste pendant cinq ans et demi. Le journaliste britannique, qui a travaillé pour la BBC, le Financial Times et le Times de Londres, ne claque pas la porte du quotidien des affaires new-yorkais : il va devenir directeur éditorial, une fonction spécialement créée pour lui. Il est remplacé par son numéro deux, Matt Murray.

La décision a été approuvée par les cinq membres du comité spécial chargé d’examiner les questions éthiques du groupe Dow Jones. Le quotidien, républicain, proche du Pentagone, est depuis 2007 propriété du magnat de médias Rupert Murdoch, qui possède aussi la chaîne conservatrice Fox News. La ligne éditoriale n’est pas évoquée dans le communiqué annonçant le changement de direction.

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Sous la direction de M. Baker, le journal a vu son audience augmenter (2,270 millions d’exemplaires dont 1,270 million d’abonnements numériques), mais le Britannique a été critiqué par une partie de la rédaction pour le suivi de la présidence de Donald Trump, jugée insuffisamment agressive. Dès février 2017, l’intéressé avait rejeté ces accusations et avait encouragé les mécontents à chercher un travail ailleurs.

Opposition frontale

L’arrivée de Donald Trump au pouvoir a fait basculer les médias américains dans la presse d’opinion. Chaque soir, sur les télévisions, s’enchaînent les talk-shows anti-Trump tandis que la chaîne conservatrice Fox News décrit un autre monde, à travers les lunettes des partisans du président. Le New York Times et le Washington Post sont en opposition frontale à la Maison Blanche. Le Wall Street Journal est largement resté hors de ce combat.

Vivement interrogé par ses troupes lors d’un comité de rédaction en février 2017, M. Baker avait expliqué que M. Trump voulait sciemment provoquer une confrontation avec les médias. « Nous ne pouvons pas nous permettre d’être entraîné dans un processus politique, d’être un protagoniste du combat politique », avait-il déclaré, selon les propos rapportés par le New York Times.

M. Baker est intervenu à plusieurs reprises pour adoucir la couverture de la politique de Donald Trump. Des journalistes se sont inquiétés de cette tendance à euphémiser les faits. Pendant l’hiver 2017, M. Baker avait envoyé une note demandant à ce que ne soit pas utilisée l’expression de « pays à majorité musulmane » pour les Etats concernés par l’interdiction d’entrée sur le territoire américain.

A l’été 2017, M. Baker avait repris un article sur un meeting de Donald Trump à Phoenix, en Arizona, juste après les événements de Charlottesville (Virginie), où des mouvements suprémacistes et d’extrême droite avaient manifesté contre le déboulonnage de la statue du général sudiste Robert Lee, mobilisation lors de laquelle une contre-manifestante avait été tuée. « Désolé. C’est du commentaire déguisé en compte rendu d’actualité. Pouvez-vous s’il vous plaît coller à ce que [Donald Trump] a dit plutôt qu’emballer cela dans une exégèse et une critique sélective ? », avait-il écrit dans une note. Le texte initial publié sur Internet estimait que cette affaire allait « remodeler » la présidence Trump.

M. Trump et M. Murdoch, propriétaire du Wall Street Journal, sont amis de longue date. Les relations entre le président des Etats-Unis et M. Baker, qui anima un des débats de la présidentielle, sont proches. A la fin de juillet 2017, le locataire de la Maison Blanche avait d’ailleurs accordé une interview au Wall Street Journal. Le site Politico avait publié l’intégralité de l’enregistrement, qui révéla une forte proximité : Donald Trump et sa fille Ivanka y félicitent M. Baker pour un de ses éditoriaux, et Ivanka se réjouit d’une rencontre ayant eu lieu à Southampton, sur Long Island, deux semaines auparavant.