レゴブロックに特徴的な丸い突起。「スタッド（stud）」と呼ばれるそれらは、複数のパーツ同士をくっつける役割をもっている。しかし、レゴが新たに発表したブロックでは、そこに新たな機能が加えられた。このスタッド、「読める」のだ。

レゴのスタッドが「点字」に

パリで4月26日に開催されたサステナブル・ブランド国際会議で、レゴは「LEGO Braille Bricks（レゴ点字ブロック）」という新プロジェクトを発表した。

目の不自由な子どもたちが遊びながら点字を覚えられるようにと開発されたこのブロックでは、スタッドが点字のアルファベットや数字、プラス・マイナスなどの基礎的な数学記号になるように配列されている。子どもたちはブロックを並べたり触れたりすることで、点字を読み書きできる。文字を打ち込む点字用タイプライターと比べると、文字の修正も簡単だ。

また、ブロックには点字の訳も印字されているため、晴眼者（目が見える人）も点字がわからなくても一緒に遊べる。もちろん、普通のレゴブロックと組み合わせて何かを組み立てることも可能だ。

Braille Bricksのコンセプトは、デンマークのDanish Association of the Blindと、ブラジルを拠点とするDorina Nowill Foundationというふたつの視覚障がい者支援団体によってレゴにもちかけられたという。Dorina Nowill Foundationは、2016年にレゴ風の点字ブロックをデザイナーと自主制作しており、クリエイティヴ・コモンズのもと公開している。レゴは両団体と協働し、今回のBraille Bricksをつくりあげた。

PHOTOGRAPH COURTESY OF LEGO

子どもたちに点字を学ばせるべきなのか、という議論も

一方、よりアクセシブルな支援ツールやテクノロジーがあるなかで、わざわざ子どもたちに点字学習を推奨する必要はあるのかという意見もある。

「（点字は）難しいスキルです。建物に入って点字を読もうと思えば、まずどこに点字が書いてあるのか知らなくてはなりません。企業や団体がこうしたツールを生み出しているのはよいことですが、それはどれほど妥当なことなのでしょう？ 本当にそれらの使い方や使うタイミング、使いみちを理解しているのでしょうか？」。視覚障がいをもつある英国人男性はBBCのインタヴューでそう語った。

読み上げ機能やオーディオブックといったツールによって、目の不自由な人が文字を読むことは以前より簡単になり、点字を読める人の数はどんどん減っている。日本でも2000年代初頭の時点で点字の識字率は視覚障がい者の約10パーセントという調査結果が出ているほどだ。

PHOTOGRAPH COURTESY OF LEGO

だからといって、読み上げ機能がすべてを完全にカヴァーしてくれるわけではない。例えば、数式などは読み上げるのが難しいのが現状だ。

レゴのプレスリリースで、European Blind Unionで財務部長を務めるフィリップ・シャザールは次のように語っている。

「数千というオーディオブックやコンピュータープログラムがあるなかで、点字の読み書きを学ぶ子どもはどんどん減っています。しかし、点字の使用者のほうが教育水準や雇用率が高く、独立していることも多いという現状を考えると、これは非常に大きな問題です。LEGO Braille Bricksは、子どもたちの点字学習への興味を高めると強く期待しています」

現在デンマーク語、ノルウェー語、英語、ポルトガル語でのテストが行われており、今年中にドイツ語、フランス語、スペイン語でのテストも行われる。発売は2020年を予定しているという。