Seit dem „Fall Lisa“ steht der Kreml unter Generalverdacht, in Deutschland mit Hilfe von gesteuerter Medienmanipulation die Gesellschaft destabilisieren zu wollen. Damals, Anfang 2016, behaupteten russische Staatsmedien, Flüchtlinge hätten ein deutsch-russisches Mädchen in Berlin vergewaltigt. Die Polizei fand schnell heraus, dass es den Vorfall nie gegeben hatte, aber russische Journalisten hielten an dieser Version fest, was den russischen Sendern in der Heimat hohe Einschaltquoten bescherte.

Als der russische Außenminister Sergej Lawrow auf einer Pressekonferenz die deutschen Behörden beschuldigte, etwas vertuschen zu wollen, und von „unserem Mädchen Lisa“ sprach, schien bewiesen, dass die russische Regierung für die Falschmeldungen mitverantwortlich sei. Es kam zu diplomatischen Verwerfungen zwischen Moskau und Berlin. Seither ist umstritten, ob es sich um eine orchestrierte Aktion der russischen Regierung handelte oder um ein Mediendesaster. Inzwischen stellte ein BND-Bericht fest, dass die deutschen Geheimdienste keine eindeutigen Beweise für eine russische Desinformations-Kampagne gegen die Bundesregierung gefunden hätten. Aber auch dieser Befund bedeutete keineswegs eine Entwarnung, sondern befördert weiter die mediale und politische Aufregung, sobald ein neues Verdachtsmoment aufkommt.

Nato-Operation in Litauen

Seit Ende Januar wird in Litauen ein Nato-Bataillon installiert, das dem Schutz des baltischen Staates gegenüber Russland und der Abschreckung dienen soll. Da lag es für viele Beobachter nahe, mit einer Kampagne aus Moskau zu rechnen. Mit Beginn der Nato-Operation „Enhanced Forward Presence“ in Litauen wurde deshalb befürchtet, dass die Stationierung deutscher Bundeswehrsoldaten bald Gegenstand manipulierter Nachrichten werden könnte.

Und, Tatsache: Schon in den ersten Tagen der Stationierung meldete „Spiegel Online“ Mitte Februar, die Bundeswehr sei Ziel eines solchen Angriffs geworden. „Russland attackiert Bundeswehr mit Fake-News-Kampagne“ lautete die reißerische Überschrift des Artikels. Die in Litauen eingesetzten Soldaten seien ins Visier einer konzertierten Desinformationskampagne geraten, die offenbar von Russland gesteuert worden sei.

Wenige Stunden später korrigierte „Spiegel Online“ die Schlagzeile wieder – offenbar schien sie selbst der Redaktion übertrieben. Plötzlich hieß es nur noch: „Nato vermutet Russland hinter Fake-News-Kampagne gegen Bundeswehr.“ Und der erstaunte Leser erfuhr in einem knappen Korrekturhinweis: „Die Überschrift haben wir geändert, weil es sich um einen Verdacht der Nato handelt.“

Anonymer Nato-Diplomat als Quelle

Einzige Quelle des „Spiegel Online“-Reporters Matthias Gebauer für den Verdacht gegen Moskau war ein anonymer Nato-Diplomat, über den er schrieb: „Ein Nato-Diplomat sprach von einer erneuten Provokation der Russen, die gegen die temporäre Stationierung von Truppen an der Ostgrenze des Militärbündnisses protestieren. Bei der Allianz sieht man solche Attacken als erste Stufe der sogenannten hybriden Kriegsführung durch die Russen.“

Dabei hatte es nach Angaben der Bundeswehr nur eine einzige E-Mail gegeben, die am 14. Februar im Büro des litauischen Parlamentspräsidenten Viktoras Pranckietis eintraf und deren Absender bis heute unbekannt ist. Darin wurde behauptet, eine Gruppe betrunkener deutscher Soldaten hätte Tage zuvor ein 15 Jahre altes Mädchen aus einem Kinderheim der Stadt Jonava vergewaltigt. Die Kleinstadt liegt nur wenige Kilometer vom Stationierungsort der Bundeswehr in Rukla entfernt.

„Wir wurden gleich von unseren litauischen Partnern informiert“, sagt Oberstleutnant Torsten Stephan, Bundeswehr-Sprecher der Nato-Operation in Litauen, über die weiteren Geschehnisse. „Der Vorwurf war zunächst für uns ein Schock.“ Die Soldaten hätten in den ersten Tagen ihr Quartier nicht verlassen, außerdem herrschte striktes Alkoholverbot. Die Ermittlungen seien dann Angelegenheit der litauischen Behörden gewesen. Parallel wurde das Verteidigungsministerium in Berlin informiert.

Erstaunliches Medienecho

„Die Litauer haben sehr schnell reagiert“, lobt Stephan das Vorgehen der Behörden. Innerhalb weniger Stunden habe die litauische Polizei ermittelt, dass an den Vorwürfen nichts stimmte. „Die Ermittlungen wegen der falschen IP-Adresse und gegen den unbekannten Absender laufen noch“, sagt Stephan, der einräumt, sich über die große Medienresonanz in Deutschland gewundert zu haben.

Alle wichtigen Medien griffen die Geschichte auf. Selbst die „Tagesschau“ widmete dem „Fake News Angriff auf die Bundeswehr“ einen eigenen Beitrag in der 20-Uhr-Ausgabe.

Mitverantwortlich dafür war auch, dass sich am Rande des Nato-Treffens der Verteidigungsminister, das zeitgleich in Brüssel stattfand, Generalsekretär Jens Stoltenberg zu dem Thema äußerte. Er antwortete einer litauischen Journalistin bei einer Pressekonferenz, die Nato müsse in Zukunft wegen solcher versuchter Einflussnahme besonders wachsam sein. Russland nannte er nicht. Stattdessen sagte Stoltenberg: „Ich bin davon überzeugt, dass wir aus solchen Vorfällen die wichtige Lektion ziehen können, dass es sehr wichtig ist, Fakten zu prüfen, für uns alle, natürlich für Politiker, aber auch für Medien.“

Ohne die Fakten selbst noch einmal zu prüfen, übernahmen viele Medien unkritisch die griffige Schlagzeile von „Spiegel Online“ ebenso wie das ganze Narrativ des Artikels.

Kleine Faktenlage, große Resonanz

„Dieser Artikel zeigt leider, wie sich der Deutungsrahmen für ‚Fake News‘ inzwischen verselbständigt hat“, sagt der Augsburger Kommunikationswissenschaftler Christian Schwarzenegger. „Das ist doch eine komplett aufgebauschte Geschichte.“ Ausgangspunkt sei ausschließlich eine E-Mail, die keineswegs massenhaft versandt worden sei und auch keine Wirkung entfaltet habe. Die Polizei habe den Vorfall sofort aufgeklärt. Damit sei es eigentlich keine Geschichte mehr gewesen. Stattdessen habe der Artikel es geschafft, bei sehr kleiner Faktenlage eine große Resonanz zu erzielen.

Nach Einschätzung des Medienexperten liegt das vor allem an der geschickten Verwendung bestimmter Reizworte: Russland, Vergewaltigung – und natürlich „Fake News“. „Jede Art von falscher Information wird inzwischen als ‚Fake News‘ bezeichnet und automatisch unter diesem Deutungsrahmen diskutiert“, kritisiert Schwarzenegger. Wenn ein Nachrichtenmedium seine Nutzer für einen sorgfältigen Umgang mit Informationen sensibilisieren wolle, sei das kontraproduktiv.

Übernommen wurde fast überall auch die von „Spiegel Online“ behauptete Parallele des Vorfalls in Litauen zum umstrittenen Fall „Lisa“ in Deutschland. Dabei sind gefälschte Nachrichten und Gerüchte über angebliche Vergewaltigungen in den sozialen Medien ein sehr häufiges Phänomen. „Wenn es um Vergewaltigungen geht, dann kocht die Volksseele hoch“, sagt Schwarzenegger. Seit den Ereignissen der Kölner Silvesternacht sei das Thema noch zusätzlich zur Chiffre für Kontrollverlust und Bedrohung geworden.

Kein großes Thema in Litauen

In vielen Berichten entstand aufgrund mangelnder Recherche fälschlicherweise das Bild, litauische Medien hätten die Geschichte der Vergewaltigung aufgegriffen und verbreitet. Dabei hatte „Spiegel Online“ dazu nur geschrieben: „Auf den ersten Blick wirkte das Schreiben wegen der vielen Details so glaubwürdig, dass einige kleinere litauische Medien die angebliche Nachricht aufgriffen und veröffentlichten.“

Der Osteuropa-Experte der Stiftung Wissenschaft und Politik (SWP) in Berlin, Steffen Halling, kommt nach Durchsicht litauischer Medien zu dem Schluss, dass der Fall kein großes Thema im Land gewesen ist. „Die Berichte, die ich gelesen habe, beschreiben ausnahmslos, dass sehr schnell ermittelt werden konnte, dass diese Vergewaltigung nicht stattgefunden hat.“ Deshalb habe sich die Berichterstattung nur auf die Frage nach den Hintergründen und dem Absender der E-Mail konzentriert.

„Die Medien haben über den Fall von Anfang an nur als Geschichte einer Fälschung berichtet“, sagt auch der litauische Journalist Vyautas Bruveris von „Lietuvos rytas“, einer der führenden Zeitungen des Landes. Er kritisiert, dass bei den meisten litauischen Journalisten als einzige Deutung aufgetaucht sei, dass der russische Geheimdienst vermutlich dahinter stecke, obwohl auch viele andere Erklärungen möglich seien. „Wenn das wirklich der Desinformation der Gesellschaft dienen sollte, ist das komplett gescheitert“, sagt Bruveris, der ohnehin die Angst vor russischer Propaganda für maßlos übertrieben hält. Paradoxerweise gelte dieser Vorfall jetzt als weiterer Vorwand für die Mainstream-Medien und die Führung von Militär und Politik, um ihre „hysterische und apokalyptische Debatte über den russischen Informationskrieg“ weiter voranzutreiben. Auch in den russischsprachigen Medien in Litauen, selbst auf den Pro-Kreml-Seiten, die vor allem der Propaganda dienen, sei nur über die falsche E-Mail berichtet worden, sagt Bruveris, aber in einem ironischen Ton, der sich darüber mokierte, wie hysterisch Litauen auf einen unbekannten Witzbold reagiere.

Nach Bekanntwerden der E-Mail sagte die Sprecherin des Parlamentspräsidenten, es sei offensichtlich, dass die Fälschung darauf abziele, die Anwesenheit der Nato-Truppen in Litauen zu diskreditieren. Die litauische Staatsanwaltschaft teilte als Ermittlungsergebnis mit, die E-Mail sei außerhalb der EU abgeschickt worden. Einen Beleg dafür, dass die Spur der Falschmeldung bis nach Russland führt, gibt es bisher nicht.

Forensischer Beleg nicht möglich

Auf die Frage, ob seine Berichterstattung angesichts des tatsächlichen Geschehens nicht übertrieben erscheine, antwortet „Spiegel Online“-Reporter Gebauer mit einer ausführlichen Mail über die Hintergründe des Falls. Er schreibt, dass sein Artikel nach diversen Hinweisen seiner Quellen bei der Bundeswehr und Nato zustande kam. „Bei der Bundeswehr wurde das Thema seit dem Auftauchen der E-Mail und ersten Meldungen der Litauer im Einsatzführungskommando verfolgt und als ernstzunehmendes Ereignis eingestuft, da man eine gezielte Desinformationskampagne gegen die deutschen Nato-Truppen vermutete.“

Ob man in diesem Zusammenhang von einer Kampagne sprechen müsse oder nicht, sei Ansichtssache. „Die Bundeswehr geht jedenfalls davon aus, dass der Urheber der E-Mail der Bundeswehr beziehungsweise ihrer Reputation in Litauen gezielt schaden wollte und deswegen diese erdachte Nachricht verbreitete. Einen Beleg, dass Russland oder die dortigen Geheimdienste hinter der E-Mail stecken, gibt es nicht“, schreibt Gebauer. „Das wird ja in dem Beitrag auch ausdrücklich nicht behauptet, sondern über den Verdacht berichtet.“ Das Verbreiten von gezielt ausgedachten Sachverhalten erinnere ihn allerdings an das russische Vorgehen auf der Krim. „Einen forensischen Beleg, Fachleute nennen das Attribution, wird man bei Vorfällen wie diesen fast nie bekommen – rein technisch ist dies auch nicht möglich.“

All das beantwortet aber nicht die Frage, warum ein Journalist Nato-Informationen nicht mit anderen Sichtweisen verknüpft, um seinem Leser ein weniger einseitiges Bild der Lage zu vermitteln. Das entspricht nach Einschätzung des Leipziger Medienwissenschaftlers Uwe Krüger inzwischen einer gängigen Praxis, bei der sich einige Journalisten von der Empirie und der Notwendigkeit von Belegen verabschiedeten. „Etablierte Medien werfen alternativen Medien oft vor, dass sie Verschwörungstheorien verbreiten, und ihnen wird gerne unterstellt, dass sie komplexe Sachverhalte zu stark vereinfachen“, sagt Krüger. „Beim Thema Russland wird aber auch in etablierten Medien gerne auf die Empirie verzichtet und eine regelrechte Verdachtsberichterstattung betrieben.“ Auch wenn sich keine Belege finden ließen, hielten Journalisten gerne an ihren Thesen fest.

Ohne die Unterstellung einer (vermutlich russischen) „Kampagne“ hätte eine einzelne E-Mail mit einer Falschbehauptung auch nicht all die aufgeregten Berichte ausgelöst.