Wer sich selbst mag, hat es leichter. Ein positives Selbstbild ist die Basis für Wohlbefinden und gute Beziehungen zu anderen. Doch manche Menschen schießen dabei über das Ziel hinaus: Ihr Ego scheint aus allen Nähten zu platzen, sie halten sich selbst für die Größten und dulden niemand Ebenbürtigen neben sich. Zwar steckt in fast jedem von uns ein wenig Selbstverliebtheit, in seiner extremen Form ist Narzissmus allerdings gekennzeichnet durch Autoritätsanspruch und Führungsdenken, einen Hang zur Selbstdarstellung, mangelndes Einfühlungsvermögen sowie manipulatives und ausbeuterisches Verhalten. Die Betroffenen dürstet es nach Bewunderung. Sie erwarten, dass andere sie bevorzugt behandeln, und verlieren schnell die Fassung, wenn das nicht passiert.

Genau wie beim Einzelnen kann jedoch auch bei Gruppen ein gesunder Selbstwert in ungesunden Narzissmus umschlagen, und das kann teils verheerende Folgen haben. Wenn aus der Ich-Sucht ein überbordendes Wir-Gefühl wird, sprechen Psychologen von »kollektivem Narzissmus«. Ist dieses Merkmal besonders stark ausgeprägt, haben die Mitglieder einer Gruppe das Gefühl, ihre Gruppe sei außergewöhnlicher als andere. Die eigene Gruppe – das können je nach Zugehörigkeitsgefühl beispielsweise Menschen einer bestimmten Nation, Gesellschaftsschicht oder sexuellen Orientierung sein – wird als einzigartig wahrgenommen und zeichnet sich durch Verdienste aller Art aus: besondere Kompetenz, militärische und ökonomische Macht, Gottesfürchtigkeit, das Bewahren demokratischer Werte oder überstandenes Leid bis hin zu – man mag es kaum glauben – überlegener Toleranz. Narzisstische Gemeinschaften baden aber nicht bloß in ihrer eigenen Herrlichkeit, sie hegen auch einen Groll gegen alle anderen, die diese Einzigartigkeit nicht erkennen. Im Unterschied zu individuellen Narzissten beziehen kollektive Narzissten ihren Selbstwert stärker aus ihrem sozialen Selbst: der Identität, die ihnen die Zugehörigkeit zur vermeintlich überlegenen Gruppe verleiht.

Studien zeigen, dass nicht jeder Mensch, der verstärkt zu Narzissmus neigt, auch ein kollektiver Narzisst sein muss. Umgekehrt scheint ein ausgeprägter Hang zum kollektiven Narzissmus allerdings oft mit einer Form von Selbstverliebtheit einherzugehen, die Forscher als »verletzlichen Narzissmus« bezeichnen: Die Betroffenen fühlen sich auch schnell bei negativem Feedback zur eigenen Person angegriffen und zeigen wenig Empathie. Zudem haben sie eine geringe Selbstkontrolle und ein niedriges Selbstwertgefühl, das in diesem Fall stark mit dem Bild von der eigenen Gruppe verwoben ist. In Verbindung mit der leichten Kränkbarkeit ergibt das zuweilen einen gefährlichen Cocktail: Unter Umständen können die Betroffenen persönliche Angriffe und Angriffe auf die eigene Gruppe nicht mehr voneinander trennen und nehmen Interaktionen mit anderen Gruppen verzerrt wahr. So werden kollektive Narzissten hypersensibel gegenüber jedem Anzeichen von Kritik an der eigenen Gruppe. Sie werten sie als Angriff und holen daher rasch zum Gegenschlag aus.

Die Wahlergebnisse der vergangenen Jahre in unterschiedlichen Ländern deuten darauf hin, dass kollektiver Narzissmus in der Gesellschaft zunimmt. Dieses Szenario sei so bedrohlich, wie es klingt, meinen die Psychologin Agnieszka Golec de Zavala von der Goldsmith University of London und ihre Kollegen, die sich in einer Übersichtsarbeit eingehend mit dem Thema beschäftigten. Vor allem, wenn man an die Gräueltaten denke, die in der Vergangenheit im Namen von Nationen verübt worden seien. So seien auch die Nationalsozialisten im Dritten Reich der Meinung gewesen, ihre Einzigartigkeit würde nicht ausreichend von anderen anerkannt, und sahen sich so im Recht, gegen diese vorzugehen.