Depuis le début du mouvement des gilets jaunes, le gouvernement a fait quelques pas timides dans sa prise en compte des violences policières. Insuffisant, pour beaucoup.

Le livreur Cédric Chouviat mort d'asphyxie après un contrôle routier à Paris, un policier qui fait un croche-pied à une manifestante à Toulouse, un tir de LBD à quasi-bout portant contre un manifestant dans la capitale, une étudiante à sa fenêtre visée par un tir de projectile à Lyon... Début janvier, la publication à quelques jours d'intervalle de vidéos chocs sur les réseaux sociaux a relancé le débat sur les violences policières.

"L'usage de la force doit être toujours (...) proportionné et maîtrisé. Jamais excessif, encore moins gratuit. Il y va de l'honneur de la police, et du sens de sa mission", a rappelé dans la foulée le ministre de l'Intérieur, Christophe Castaner, lors de l'ouverture, samedi 11 janvier, d'une "conférence citoyenne" sur les rapports entre police et population. "Des comportements qui ne sont pas acceptables ont été ou vus ou pointés", a renchéri ce mardi Emmanuel Macron, en demandant au gouvernement "des propositions claires pour améliorer la déontologie" parmi les forces de l'ordre. Une parole relativement rare, pour un exécutif qui a toujours eu du mal à condamner les forces de l'ordre, en première ligne face aux gilets jaunes. Rembobinage, et explications.

"Si la loi était respectée, il n'y aurait pas de blessés"

Hiver 2018-2019. Le mouvement des gilets jaunes démarre. Et avec lui, les signalements de David Dufresne, journaliste et écrivain (son dernier roman, Dernière sommation, est paru chez Grasset en 2019) qui interpelle sur les réseaux sociaux le ministère de l'Intérieur à propos de violences des forces de l'ordre. A l'époque, pas question pour l'exécutif de critiquer les policiers et gendarmes, mobilisés chaque week-end pour faire face à une crise que personne n'avait anticipé, et parfois également ciblés par des violences.

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En janvier, après des premières blessures graves chez les manifestants causées par l'usage du lanceur de balles de défense (LBD), Christophe Castaner refuse d'accéder à la demande du Défenseur des droits, Jacques Toubon, qui souhaite la "suspension" de l'arme. Le 18 janvier 2019, il se dit "sidéré" d'entendre "certains responsables (..) parler de brutalité inouïe et illégitime" des forces de l'ordre.

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Quelques jours plus tard, début février, il tweete : "S'il n'y avait pas de magasins pillés, de barricades érigées. S'il n'y avait pas de voitures brûlées, de bâtiments publics saccagés. S'il n'y avait pas de forces de l'ordre lynchées. En somme si la loi était respectée, il n'y aurait pas de blessés". Le même jour, son secrétaire d'Etat, Laurent Nunez, estime que l'usage du LBD est "proportionné".

"Le gouvernement n'était pas préparé à ça. Il arrive au pouvoir avec un programme pour réduire la petite et moyenne délinquance et retisser le lien entre police et population avec la police de sécurité du quotidien, et il se retrouve à gérer pendant plus d'un an des opérations de maintien de l'ordre", analyse pour L'Express Mathieu Zagrodzki, chercheur associé au Centre de recherches sociologiques sur le droit et les institutions pénales (CESDIP) et auteur de Que fait la police ? Le rôle du policier dans la société (L'Aube, 2012).

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Le gouvernement "tolère les manquements parce qu'il est novice, mais aussi parce qu'il est sous la pression de l'urgence et qu'il estime que leur coût politique peut être supporté", ajoute Sébastian Roché, sociologue, directeur de recherche au CNRS et auteur de De la police en démocratie (Grasset, 2016).

Sans compter que si "tout ministre de l'Intérieur doit avoir le soutien de ses troupes", le tout juste nommé à ce poste, Christophe Castaner, a "besoin de se créer une légitimité au sein de l'institution". L'ancien maire d'une petite ville, sans expérience préalable dans la sécurité, tient ainsi "un discours vraiment protecteur à l'égard des forces de l'ordre", estime Mathieu Zagrodzki.

Des "dérapages isolés"

Avec la multiplication des vidéos en manifestations, le nombre d'enquêtes confiées à la "police des polices" (IGPN) se multiplie, et les médias dits "mainstream" se mettent eux aussi à relayer et à traiter du sujet des violences policières.

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Des affaires emblématiques marquent une part grandissante de l'opinion publique comme les cas de Geneviève Legay, militante Attac de 73 ans bousculée par un policier lors d'une manifestation à Nice le 23 mars, puis celui de Steve Maia Caniço, animateur périscolaire de 24 ans retrouvé noyé dans la Loire après une intervention policière le 21 juin à Nantes, estime aussi Mathieu Zagrodzki. "La colère gronde, on le voit sur notre page Facebook : les commentaires ne viennent plus des mêmes personnes, désormais même les gens qui avaient de la sympathie pour les policiers participent", assure de son côté Amal Bentounsi, du collectif "Urgence notre police assassine".

"Le ministère de l'Intérieur et le gouvernement sont pris entre deux feux : d'un côté, une demande très forte de la part de la police en matière de protection, de soutien et de moyens, à laquelle se joint la demande d'ordre d'une partie de la population ; et de l'autre, une demande grandissante d'une autre frange de la population de respect de l'intégrité physique des manifestants et des libertés publiques", relève le chercheur Mathieu Zagrodzki.

A une première période de "déni" des violences policières, succède celle d'une "minoration de la part du gouvernement", estime à l'époque Sébastian Roché dans Slate. A partir du printemps, mais surtout à partir de l'été 2019, l'exécutif se met à évoquer par petites touches l'usage de la force illégitime - tout en continuant de réfuter l'expression "violences policières" pour lui préférer celle de "dérapages isolés". Un changement de stratégie démenti à Beauvau, où on concède simplement que "l'équilibre à tenir" entre protection et juste condamnation des policiers est difficile.

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"Depuis plus d'un an, la police se retrouve parfois confrontée à une certaine radicalisation des manifestations, qui est quand même due à une part radicalisée des manifestants. A un moment donné, on voit que certains policiers peuvent avoir des comportements qui ne sont pas forcément totalement irréprochables. Et parce qu'on a vu des choses, parce qu'il s'est passé certaines choses, hop, on fait un petit rappel", glisse-t-on dans l'entourage du ministre.

En mars, Christophe Castaner annonce ainsi le lancement à l'été d'une commission d'experts qui devra mener une réflexion devenue "nécessaire" sur le maintien de l'ordre. "Une bonne idée" pour Sébastian Roché mais qui ne va pas assez loin, "la constitution de la commission étant trop biaisée pour qu'on imagine une réelle évolution de la doctrine". En août, Emmanuel Macron évoque dans une interview à la presse présidentielle des "blessures inacceptables", qui doivent "nous conduire à repenser certaines méthodes d'intervention, à les relégitimer si besoin". "C'est pour moi le seul moment de fléchissement", se souvient David Dufresne qui estime "qu'on aurait pu s'attendre à autre chose qu'un simple changement de discours".

Ces moments d'ouverture s'accompagnent néanmoins de "grosses erreurs" de communication, estime Mathieu Zagrodzki, comme l'épisode "des décorations remises à des policiers dont certains faisaient l'objet d'investigations de l'IGPN".

L'usage de la force ne doit "jamais être gratuit"

Ces derniers jours, Christophe Castaner a semblé vouloir tenir sa ligne de crête. Samedi, il a annoncé le lancement d'une "conférence citoyenne" sur le rapport entre police et population, avant la publication du Livret blanc de la sécurité intérieure, en janvier. Il a alors rappelé que l'usage de la force devait être "proportionné" et "jamais gratuit".

Il a enfoncé le clou, deux jours plus tard, en consacrant une bonne partie de ses voeux à la Police nationale au devoir "d'exemplarité" : "on ne fait pas de croche-pied à l'éthique, sauf à s'abaisser, à abaisser la police", a indiqué le ministre, une référence explicite à une vidéo montrant un policier faisant un croche-pied à une manifestante à Toulouse. Christophe Castaner a également reçu ce mardi la famille de Cédric Chouviat, le livreur mort asphyxié lors d'un contrôle routier à Paris.

Preuve que le sujet est plus pressant que jamais, Emmanuel Macron en a lui aussi remis une couche mardi, en demandant au gouvernement "des propositions claires pour améliorer la déontologie" parmi les forces de l'ordre. "Des comportements qui ne sont pas acceptables ont été ou vus ou pointés", a-t-il justifié, tout en déplorant également "la violence et le nihilisme politique" qu'expriment selon lui certains manifestants.

"A un moment, on ne peut pas nier l'évidence : je ne fais pas partie de ceux qui ruent dans les brancards pour critiquer les policiers, mais en 72 heures, on a un coup de flash-ball à bout portant, un croche-patte et la mort de Cédric Chouviat. Ça fait beaucoup", note le chercheur Mathieu Zagrodzki, pour justifier le geste du ministre. "Il donne les gages minimums", estime de son côté son confrère Sébastian Roché. "Sa stratégie n'est pas sotte, il s'achète un peu de tranquillité pour un coût acceptable puisqu'il ne fait aucune promesse. (...) Mais si on prenait au sérieux le problème, on aurait déjà mandaté l'IGPN et l'Inspection générale de l'administration (IGA) pour un audit, et le groupe LREM aurait mis sur pied commission d'enquête à l'Assemblée nationale".

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"C'est une position médiatique : il n'a pas le choix de se positionner là-dessus à cause de la pression de l'opinion publique et médiatique", dénonce de son côté Amal Bentounsi, du collectif "Urgence notre police assassine", qui aimerait que "toutes les familles de victimes" soient reçues à l'Elysée. "On peut imaginer qu'il y a peut-être un début de prise de conscience mais ça n'est absolument pas à la mesure de l'urgence dans laquelle on est", poursuit le journaliste David Dufresne. "Les réponses de [Christophe] Castaner ou même d'[Emmanuel] Macron appartiennent à un discours qui nie la réalité : ce ne sont pas des bavures individuelles, c'est un système" qui est en cause.

Malgré ces déceptions, David Dufresne se dit "frappé de voir l'évolution du discours médiatico-politique en un an et demi" sur le sujet. "A partir du moment où les questions de violences policières sont abordées, même timidement, ça signifie qu'elles sont entrées profondément dans la société. Le débat est aujourd'hui là comme il ne l'a jamais été auparavant."