Le président turc Recep Tayyip Erdogan et le vice-président américain Mike Pence à la table des négociations à Ankara, en Turquie, le 17 octobre. HUSEYIN ALDEMIR / REUTERS

Au neuvième jour de l’offensive turque dans le nord de la Syrie, les Etats-Unis ont annoncé, jeudi 17 octobre, que la Turquie allait suspendre ses opérations dans la région pendant cinq jours, ce qu’Ankara a confirmé. Le vice-président américain Mike Pence, en visite dans la capitale turque, et le président turc Recep Tayyip Erdogan se sont entretenus pendant quatre heures pour mettre au point cet accord de cessez-le-feu.

Lors d’une conférence de presse, Mike Pence a précisé que l’armée turque allait suspendre ses opérations pendant cent vingt heures, le temps du retrait des miliciens kurdes des Unités de protection du peuple (YPG), et il a ajouté que les Etats-Unis avaient déjà commencé à sécuriser ce repli. L’accord prévoit aussi que la Turquie s’abstienne de toute opération militaire dans la ville syrienne de Kobané.

Les Etats-Unis assurent également qu’Ankara va mettre fin à son offensive si les forces kurdes se retirent de ce secteur durant ce délai. L’« offensive s’arrêtera lorsque ce retrait sera terminé », a déclaré M. Pence à la presse. Les forces kurdes devront se retirer d’un secteur d’une profondeur de 32 km censé se transformer à terme en « zone de sécurité ». « Nous suspendons l’opération, nous ne l’arrêtons pas », a déclaré le chef de la diplomatie turque, Mevlut Cavusoglu. « Nous pourrons arrêter l’opération seulement lorsque [les forces kurdes] se seront retirées complètement de la région », a-t-il ajouté.

« Nous avons un cessez-le-feu de cinq jours », a déclaré Donald Trump depuis Fort Worth, au Texas. « Les Kurdes sont incroyablement heureux de cette solution », a-t-il ajouté, se disant particulièrement satisfait que les négociations aient abouti « aussi vite ». « C’est un grand jour pour la civilisation », a assené le milliardaire républicain, assurant avoir obtenu « tout ce dont nous aurions pu rêver ».

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La question du déplacement de populations

« Nous sommes prêts à respecter le cessez-le-feu », a annoncé Mazloum Abdi, le chef des Forces démocratiques syriennes (FDS), alliance de combattants kurdes et arabes qui résiste à l’offensive lancée par la Turquie dans le nord syrien, lors d’une intervention téléphonique sur la chaîne de télévision kurde Ronahi.

Le cessez-le-feu concerne le territoire compris entre Ras Al-Aïn et Tall Abyad, a toutefois souligné le commandant en chef des FDS, précisant que le sort des autres régions sous contrôle kurde n’a pas été discuté. Pour le commandant Abdi, Washington a pour devoir « d’empêcher un changement démographique dans la région, et [d’assurer] le retour des habitants dans leurs maisons ».

C’est en ce sens qu’est intervenu le représentant spécial américain pour la Syrie, James Jeffrey, assurant que la Turquie avait promis aux Etats-Unis que sa « zone de sécurité » dans le nord de la Syrie serait temporaire et ne provoquerait pas de déplacements massifs de populations. « Les Turcs nous ont assuré à plusieurs reprises qu’ils n’avaient aucune intention – absolument aucune intention, depuis le président Erdogan jusqu’à d’autres responsables à un niveau inférieur – de rester en Syrie très longtemps », a-t-il déclaré à des journalistes à bord de l’avion du secrétaire d’Etat américain Mike Pompeo, qui se rend en Israël après une étape à Ankara.

Bien que M. Pence ait affirmé que les Kurdes avaient déjà commencé leur retrait, M. Jeffrey a reconnu que les combattants kurdes, alliés de Washington dans la lutte contre les djihadistes de l’organisation Etat islamique (EI), étaient mécontents.

« Nous faisons de notre mieux pour convaincre les YPG de se retirer en maniant la carotte et le bâton, en l’occurrence les sanctions dont nous disposons », a-t-il dit. Mais il a déclaré que la Turquie avait promis qu’elle cherchait seulement à bouter les combattants des YPG, et non la population kurde dans son ensemble. « Nous espérons qu’il n’y aura pas de mouvement massif de populations, a-t-il affirmé. Nous avons été très très fermes et très insistants là-dessus ».

Les convois médicaux, cible de bombardements

Les dirigeants de l’Union européenne ont réagi à la suspension de l’opération militaire et ont appelé Ankara à l’abandonner et à retirer ses troupes. « Le Conseil européen prend note de l’annonce faite par les Etats-Unis et la Turquie d’une pause pour toutes les opérations militaires. Elle exhorte à nouveau la Turquie à mettre fin à son action militaire et à retirer ses forces », indique une déclaration adoptée par les dirigeants de l’UE au terme de la première journée d’un sommet de deux jours à Bruxelles.

Plus tôt, les Kurdes avaient réclamé l’instauration d’un couloir humanitaire afin d’évacuer les civils et les blessés de la ville frontalière de Ras Al-Aïn, à moitié contrôlée par les forces turques. Un reporter de l’Agence France-Presse (AFP) sur place a vu des colonnes de fumée s’élever de la ville pendant que l’écrasant tonnerre de l’artillerie turque emplissait l’air.

Afin d’aveugler les avions d’Ankara, les combattants kurdes brûlaient des pneus. « Nous sommes prêts à nous battre jusqu’au bout » a indiqué un responsable des FDS.

Jeudi matin, l’hôpital de Ras Al-Aïn était endommagé par des bombardements. « Le personnel médical est encerclé dans l’établissement », a rapporté l’Observatoire syrien des droits de l’homme (OSDH), selon qui la moitié de la ville est sous le contrôle de l’armée turque et de ses supplétifs. Pour les autorités kurdes, « de nombreux civils se trouvent encerclés dans la ville » et les « convois médicaux sont la cible de bombardements systématiques ».

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Jeudi, l’OSDH a estimé à plus de 300 000 le nombre de déplacés causés par l’opération turque. Le bilan humain, selon cette même organisation, s’élève à au moins 72 morts parmi les civils en Syrie et 203 parmi les combattants prokurdes.

L’EI dit avoir « libéré » des femmes djihadistes

Dans ce contexte de grande confusion, l’EI a annoncé jeudi avoir « libéré un certain nombre » de femmes qui étaient détenues par les forces kurdes dans la région, d’après un communiqué posté sur les chaînes Telegram de l’organisation djihadiste.

Alors que, depuis le début de l’offensive, les Kurdes ont rapporté la fuite de centaines de proches de l’EI d’un camp de déplacés et l’évasion de cinq djihadistes d’une prison, la propagande du groupe djihadiste indique que « des soldats du califat » ont attaqué mercredi un QG des forces kurdes près de la ville de Rakka, « libérant des femmes musulmanes enlevées » par les combattants kurdes.

La crainte d’une libération massive de djihadistes et d’une reconstitution du groupe terroriste inquiète les Etats occidentaux au plus haut niveau. Le chef de la diplomatie française, Jean-Yves Le Drian, s’est rendu jeudi à Bagdad pour discuter du possible transfert et jugement en Irak des djihadistes étrangers, dont soixante Français.

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Accusations mutuelles

Jeudi, les autorités semi-autonomes du Nord-Est syrien ont accusé l’armée turque d’utiliser des « armes interdites internationalement, comme le phosphore ou le napalm ». Ankara a aussitôt démenti en affirmant que « tout le monde sait qu’il n’y a pas d’armes chimiques dans l’arsenal des forces armées turques ».

L’AFP n’a pas pu confirmer les accusations kurdes, mais l’OSDH indique avoir « recensé des blessés souffrant de brûlures qui sont arrivés à l’hôpital de Tell Tamer [près de Ras Al-Aïn] ces deux derniers jours », sans toutefois en identifier l’origine. Le ministre turc de la défense, Hulusi Akar, a accusé, jeudi, devant les journalistes à Ankara, les forces kurdes « d’utiliser elles-mêmes » les armes chimiques dans le but d’accuser Ankara.

Des combattants syriens alliés de la Turquie prennent position près de la ville de Ras Al-Aïn, à la frontière turco-syrienne, le 16 octobre. Ces supplétifs arabes fidèles à la Turquie sont vitaux pour l’avancée au sol des forces turques face aux forces arabo-kurdes des FDS. NAZEER AL-KHATIB / AFP

Des responsables kurdes ont posté sur les réseaux sociaux une vidéo montrant des enfants souffrant de brûlures qui, selon un médecin de la province de Hassaké, peuvent corroborer l’usage d’armes chimiques, telles que le phosphore, utilisé depuis 2011 dans le conflit syrien.

« Nous appelons les organisations internationales à envoyer leurs équipes pour examiner les blessures », a indiqué un porte-parole des FDS. « Les installations médicales dans le Nord-Est syrien ne disposent plus d’experts après le retrait des ONG causé par l’invasion turque », a-t-il regretté.

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