Le premier ministre israélien, Benyamin Nétanyahou, lors du conseil des ministres hebdomadaire, le 23 décembre 2018, à Jérusalem. RONEN ZVULUN / AP

La décision couvait depuis déjà plusieurs semaines. Lundi 24 décembre, les cinq partis de la coalition au gouvernement israélien sont convenus « à l’unanimité » de la dissolution de la Knesset, le Parlement israélien. Les élections législatives, qui devaient se tenir en novembre 2019, auront lieu début avril, ont-ils annoncé dans un communiqué. Un vote à la Knesset doit fixer la date officielle du scrutin.

La coalition était dans l’impasse concernant le projet de loi sur la conscription des juifs ultraorthodoxes dans l’armée auquel s’opposent les partis ultrareligieux de la coalition. Le vote de la loi ayant déjà été reporté à deux reprises, la Cour suprême israélienne avait fixé au 15 janvier la date limite de son adoption.

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Depuis la démission du ministre de la défense, Avigdor Lieberman, le 14 novembre, et le retrait de son parti de droite ultranationaliste, Israël Beitenou, de la coalition, le gouvernement israélien manœuvre péniblement, avec une faible majorité de 61 sur 120 députés à la Knesset. Concernant la loi sur la conscription, aucun compromis entre les partis n’a pu être trouvé. Lundi, le député Yair Lapid a annoncé que son parti d’opposition, Yesh Atid, voterait finalement contre.

Enjeux sécuritaires

Les chefs de la coalition, à la suite du premier ministre, Benyamin Nétanyahou, se seraient donc résolus à dissoudre la Knesset. « Depuis la mi-novembre, nous avons essayé de tenir mais c’est impossible, explique au Monde Eli Hazan, directeur des affaires étrangères au sein du Likoud (droite), le parti que dirige M. Nétanyahou. La coalition ne pouvait plus avancer aucun projet de loi. Le dernier [sur la conscription] a été l’élément décisif. »

« Nous avons beaucoup fait pour les citoyens israéliens et nous allons continuer de cette manière pour le bien de l’Etat d’Israël », a aussitôt commenté Benyamin Nétanyahou, après avoir décrit les « réussites » de son gouvernement depuis près de quatre ans. La coalition actuelle devrait former le noyau du prochain gouvernement, a-t-il ajouté, demandant aux électeurs israéliens de lui donner « un mandat clair » – qui serait pour lui le cinquième – afin de continuer à diriger le pays dans la même direction.

Benyamin Nétanyahou appelle de ses vœux des élections anticipées alors qu’un mois auparavant, il en dramatisait l’éventualité. Le 18 novembre, en reprenant le portefeuille de la défense, il avait estimé qu’un appel prématuré aux urnes serait « irresponsable ». « La sécurité nationale va au-delà de la politique ou des considérations personnelles », avait-il déclaré dans son allocution, sans préciser la nature des enjeux sécuritaires.

Le chef du gouvernement, dès lors ministre de la défense, s’est ensuite employé à diriger toute l’attention médiatique sur l’opération « Bouclier du Nord », menée depuis début décembre par l’armée israélienne à la frontière avec le Liban, pour mettre au jour les tunnels d’attaque creusés par le Hezbollah. Mardi 25 décembre, il a affirmé que l’opération, qui a déjà permis de détruire deux des quatre tunnels localisés, serait « bientôt terminée ».

Avant d’avancer la date des élections, le premier ministre entendait ainsi d’abord restaurer son image de « M. Sécurité », affaiblie après la dernière escalade avec le Hamas dans la bande de Gaza et l’accord de cessez-le-feu qui avait conduit à la démission de M. Lieberman. « Benyamin Nétanyahou voulait également s’éloigner du dossier Gaza sur lequel il était vulnérable, attaqué par la droite et par la gauche, explique Ofer Zalzberg, analyste principal à l’International Crisis Group. Il voulait élargir le débat et trouver un autre prétexte pour convoquer des élections anticipées. »L’impasse législative dans laquelle se trouvait le gouvernement semblait donc être une meilleure option.

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Selon certains commentateurs, le premier ministre aurait voulu avancer le scrutin parce que son calendrier judiciaire s’accélère. Dimanche, le procureur général, Avichai Mandelblit, a indiqué qu’il se prononcerait d’ici à la fin du premier trimestre 2019 sur trois affaires (dossiers « 1 000 », « 2 000 » et « 4 000 ») dans lesquelles M. Nétanyahou pourrait être mis en examen pour corruption. La police israélienne a déjà recommandé son inculpation dans les trois cas.

Opposition morcelée

« Désormais, M. Nétanyahou veut aller vite pour se faire réélire avant la décision finale du procureur général », estime Reuven Hazan, professeur en sciences politiques à l’Université hébraïque de Jérusalem. Lundi, le ministère israélien de la justice a assuré, dans un communiqué, que les élections d’avril n’auraient aucun effet sur le processus de décision d’Avichai Mandelblit ; certains analystes pensent plutôt que ce dernier préférera attendre l’issue des élections. « Une campagne électorale n’est pas le moment approprié pour se prononcer sur une inculpation. Nétanyahou le sait et veut ainsi embarrasser [Avichai] Mandelblit pour qu’il renonce à s’exprimer avant les résultats du scrutin », avance également Mossi Raz, député du parti de gauche Meretz.

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En parallèle, le chef du gouvernement devra composer avec le contexte économique local : le mécontentement gagne les Israéliens après la hausse tarifaire de l’eau et de l’électricité annoncée pour 2019 et, le 23 décembre, dans le sillage de Wall Street, la Bourse de Tel-Aviv a vu ses actions plonger. Il lui faudra aussi rassurer l’opinion publique après l’annonce par le président américain Donald Trump, la semaine dernière, du retrait de l’armée américaine en Syrie où l’Iran, bête noire de l’Etat juif, compte avancer ses pions. « Notre campagne au Likoud se concentrera sur la sécurité et l’économie », affirme Eli Hazan.

Le facteur temps pourrait également jouer en faveur du premier ministre israélien. D’ici le mois d’avril, l’opposition, morcelée, dispose d’un délai très court pour s’unir et formuler un message crédible aux électeurs. Benny Gantz, l’inconnue inédite de ces élections, devra décider s’il souhaite entrer en lice en créant son propre parti de centre gauche ou en rejoignant un des partis de l’opposition.

En attendant, le Likoud reste toujours en tête dans les intentions de vote. Selon un sondage publié par le quotidien Maariv au lendemain de l’annonce du scrutin anticipé, le parti de M. Nétanyahou sortirait vainqueur avec 30 sièges sur 120 au Parlement : ce qui revient au même résultat qu’en 2015. En seconde position, le parti encore hypothétique de Benny Gantz remporterait treize sièges.