現在の自分の性格に満足している人も、そうではない人も、どうか安心して欲しい。どうやら60年という人生の荒波は、人の性格を容易に変えてしまうほどの威力があるらしい。

人間の一生において、個人の性格がどう移り変わるのかを調査した、英エジンバラ大学とリバプール・ジョン・ムアーズ大学の共同研究では、14歳の思春期と77歳の老年期の性格を比較すると、個人は全くの別人になり得るという研究結果が発表されたのだ。これは従来の研究結果を覆すものだ。

時を遡ること1947年、かつて英国では、少年少女を対象とした大規模な性格診断調査が実施されたことがあった。その当時のコホート研究として集められたサブサンプルは、11歳の少年少女1,208人。そして1950年、14歳になった彼らに対する再調査において、彼らの教師から見た性格が6つのカテゴリ（自信、忍耐力、気分の安定性、慎重さ、独創性、成功欲）に分けて記録された。

それから60年以上経った2013年、エジンバラ大学の研究者らは、1,208人のうち635人とのコンタクトに成功。そのうちの174人（男性82人、女性92人）が再び同性格診断の実施を承諾した。平均年齢は77.6歳。彼らは6つのカテゴリに分けられた自身の性格を自己診断し、また、彼らの配偶者や子供、または近しい友人などから見た、被験者の性格診断を行ってもらった。

この2回に渡る縦断的性格診断において、ただひとつの違いとは、老年期にある被験者にメンタルヘルスの診断が加えられたことだ。認知症やうつ病、思考力を試すこれらの診断結果は、主に年老いた被験者における自己診断の信頼性を推し量るものとして使用された。

性格は変わる。細胞が入れ替わるように

結果は、当の研究者でさえ思いもよらないものとなった。これまで幾度となく行われてきた性格調査では、その調査期間において個人の性格にある一定の関連性が見られたものだったが、今回の、63年もの隔たりがある縦断的研究では、全くの別人を比較したような結果になったという。

14歳時に記録された6つの性格的特徴は、77歳時の性格的特徴とはほとんど相関性が見られなかった。ただし、ほとんど関連性のなかった6つの性格的特徴のなかでも、「気分の安定性」と「慎重さ」においては、低い相関が認められたという。

研究者らは、人生のほんの一部を切り取って比較したこれまでの性格調査結果（幼児期から中年期、中年期から老年期など）では、性格の移り変わりの全体像を見逃してしまうのではないかと推測している。

人の性格は、年々、ほんの少しずつ変化していく。性格とは、従来の研究からも、ある短い期間内では極めて安定しているようだが、長期間が経つと、ふたつの性格診断の比較には大きな変化が認められるのだろう。つまり人間の性格は、人の一生において、まったくの別人になりかわれるほど大きく変化するということだ。肉体における細胞の全てが数年周期で総入れ替えされるのと同じように、人間の性格もまた、60年という月日を反映させる変化を起こすのである。

「三つ子の魂百まで」とはよく言われるが、人間の性格的特徴とは、そこまで安定してものではないのかもしれない。この研究結果は、オンラインジャーナル誌『アメリカ心理学会』で発表された。