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Douglas MacArthur war ein ebenso selbstbewusster wie eigenwilliger General. Nachdem er als amerikanischer Oberkommandierender im Südwestpazifik im Oktober 1944 die Landung auf der philippinischen Insel Leyte erfolgreich bewerkstelligt hatte, trieb er seine Armeen zum Sturm auf Manila an. Seine Untergebenen vermuteten, dass MacArthur, der 1942 vor den Japanern hatte fliehen müssen, mit einer Siegesparade in der philippinischen Hauptstadt seinen Triumph krönen wollte. Am 26. Januar 1945, seinem 65. Geburtstag.

Während ihres fünftägigen Besuchs auf den Philippinen erwiesen Kaiser Akihito (Jg. 1933) und seine Frau Michiko (Jg. 1934) auch dem Schriftsteller und Nationalhelden José Rizal ihr ... e Referenz Quelle: Getty Images

Auf den Tag 71 Jahre später landeten der japanischer Kaiser Akihito und seine Frau Michiko in Manila. Es war das erste Mal, dass der 82-jährige Monarch die Philippinen besuchte. Der Sohn von Kaiser Hirohito, in dessen Namen japanische Truppen 1942 den Inselstaat erobert hatten, fand Worte, die von den Gastgebern als historischer Meilenstein gelobt werden. Akihito entschuldigte sich für Opfer der Besatzung während des Zweiten Weltkriegs. Vor allem gedachte er den Zehntausenden unschuldigen Zivilisten, die beim Kampf um Manila 1945 ums Leben gekommen waren. Japan, so der Kaiser, müsse sich dessen immer bewusst sein.

Was Akihito mit diplomatischen Worten umschrieb, ist als „Massaker von Manila“ in die Geschichtsbücher eingegangen. In den Kämpfen zwischen amerikanischen Truppen und philippinischen Guerillas auf der einen und japanischen Verbänden auf der anderen Seite brachten diese in einer Orgie von Gewalt rund 100.000 Zivilisten um, die in der Stadt eingeschlossen waren. „Die Verteidiger von der japanischen Marine und Armee, den Tod vor Augen, massakrierten philippinische Männer und vergewaltigten Frauen, bevor sie ohne Erbarmen töteten“, beschreibt der britische Historiker Antony Beevor das Grauen, das Manila vom 4. Februar bis zum 3. März 1945 beherrschte.

General Douglas MacArthur (1880-1964) befehligte die US-Invasion auf den Philippinen 1944/45 Quelle: picture alliance / akg-images

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So schnell, wie der ehrgeizige MacArthur gehofft hatten, kamen seine Soldaten nicht voran. Zwar stießen die ersten US-Verbände am 9. Januar bei ihre Landung auf der philippinischen Hauptinsel Luzon kaum auf Gegenwehr. Aber dann häuften sich mit den Aufgaben die Probleme. Japanische Kamikaze-Flieger stürzten sich auf die Versorgungsschiffe. Beim Versuch, diverse Lager zu befreien, in denen amerikanische und andere westliche Gefangene seit 1942 unter katastrophalen Bedingungen leben mussten, verzettelten sich die Truppen. Und in den Bergen leisteten japanische Einheiten verzweifelten Widerstand. Aus MacArthurs Siegesparade am 26. Januar wurde nichts.

Dass die ersten US-Truppen schließlich Anfang Februar Manila erreichten, verdankten sie nicht zuletzt der Unterstützung durch philippinische Guerillas. Im Gegensatz zu anderen von den Japanern besetzten Kolonien westlicher Mächte war auf den Philippinen eine starke Widerstandsbewegung entstanden. Das hing nicht zuletzt mit dem Versprechen der amerikanischen Kolonialherren zusammen, die im Philippine Independence Act von 1934 dem Land nach einer zehnjährigen Übergangszeit die Unabhängigkeit zugesagt hatten. MacArthur war bis zu seiner Flucht die Aufgabe zugefallen, die Streitkräfte des Commonwealth der Philippinen aufzubauen. Mit ihren Folterungen und öffentlichen Enthauptungen taten die Japaner das Ihre, um die Bevölkerung gegen sich aufzubringen.

Gegen den Willen ihres Befehlshabers auf Luzon, General Tomoyuki Yamashita, hatte der kaiserliche Generalstab seine Reserven im Kampf um vorgelagerte Inseln verschwendet. Als die Amerikaner auf Manila vorrückten, befahl Yamashita dem Gros seiner Truppen, sich in den Norden zurückzuziehen. Ein Verband sollte die Luftbasen um Clark Field verteidigen, ein anderer die Wasserversorgung der Hauptstadt in den Bergen zerstören. Manila selbst sollte geräumt werden.

General Tomoyuki Yamashita (1885-1946) sollte die Insel Luzon verteidigen Quelle: picture alliance / CPA Media Co.

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Admiral Sanji Iwabachi aber ignorierte den Befehl des Generals und grub sich mit 14.000 Marineinfanteristen auf der alten spanischen Festung Intramuros im Zentrum der Stadt ein. Iwabachi berief sich darauf, dass er als Marineoffizier nicht der Befehlsgewalt eines Armeekommandeurs unterstand. Einige Tausend Heeressoldaten schlossen sich ihm aus Ehrgefühl an. Zusammen hielten sie die 700.000 Einwohner als lebende Schutzschilde in der Stadt.

Die Wut der Japaner über die ständigen Guerillaangriffe der Philippinos und ihr Paktieren mit den Amerikanern entlud sich in entsetzlichen Massakern. Zudem wurde die Infrastruktur zerstört. Ganze Straßenzüge gingen in Flammen auf. Von Haus zu Haus mussten sich die US-Truppen vorwärtskämpfen. Die Verteidiger pferchten Einwohner und Gefangene in Kirchen, Hospitälern oder Gefängnissen zusammen, zündeten diese an oder sprengten sie in die Luft. Frauen wurden vergewaltigt und anschließend mit dem Bajonett erstochen.

„Um die Zivilbevölkerung zu schonen, weigerte sich MacArthur zwar, Flugzeuge einzusetzen“, schreibt Beevor. „Trotzdem ließen in den Kämpfen, die bis zum 3. März tobten, etwa 100.000 Bewohner Manilas, über ein Achtel der Bevölkerung, ihr Leben.“

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Yamashita führte mit den ihm verbliebenen Truppen einen Guerillakrieg und ergab sich erst am 14. August, einen Tag vor der Waffenstillstandsproklamation seines Kaisers. Einige Monate später verurteilte ihn ein amerikanisches Militärgericht in Manila zum Tode, im Februar 1946 wurde Yamashita gehängt. Das Urteil selbst war von Anfang an umstritten, denn obwohl der General als japanischer Oberkommandierender auf Luzon für mehr als 50.000 Todesfälle verantwortlich gemacht wurde, hatte er weder in Manila noch anderswo die Möglichkeit gehabt, seine Autorität auch durchzusetzen.

Japan entschuldigt sich bei Opfern der Zwangsprostitution Südkorea und Japan haben sich nach jahrzehntelangem Streit über die Versklavung koreanischer Frauen in japanischen Soldatenbordellen auf die Einrichtung eines Opferfonds geeinigt. Bei Opfern und Kritikern stößt der Deal auf Skepsis. Quelle: Reuters

Die Geste Kaiser Akihitos fügt sich ein in eine Linie, die die Regierung in Tokio seit einiger Zeit im Umgang mit den Kriegsgegnern von einst verfolgt. Erst Ende Dezember 2015 war es in Seoul zu einer historischen Einigung zwischen Japan und Südkorea gekommen. Danach will das Kaiserreich sich nicht nur offiziell bei den koreanischen Sexsklavinnen des Weltkriegs entschuldigen, sondern auch einen Hilfsfonds für die Frauen einrichten, die zum Dienst in den Bordellen der Tenno-Armee gezwungen worden waren.

Wie Südkorea gehören auch die Philippinen zu den westlich orientierten Staaten im östlichen Pazifik, die wegen der territorialen Ansprüche Chinas und der martialischen Rhetorik Nordkoreas beunruhigt sind. Die vor allem symbolischen Gesten Japans mehr als 70 Jahre nach Ende des Zweiten Weltkriegs dürften geeignet sein, das Verhältnis zwischen den Nachbarn zu verbessern.