SANTIAGO/HOUSTON (Reuters) - La estadounidense Albemarle lanzó una agresiva campaña de lobby luego de que un regulador chileno rechazó una solicitud para aumentar la producción de litio, destacando la importancia del mayor productor mundial del componente clave para baterías para la economía local, según registros revisados por Reuters.

La estrategia aparece en momentos en que Albemarle, el mayor productor mundial de litio, ha minimizado públicamente las preocupaciones de analistas e inversionistas por la creciente presión regulatoria en el país sudamericano.

Ellen Lenny-Pessagno, quien asumió en octubre la jefatura de Albemarle en Chile, se reunió con la Comisión Chilena de Energía Nuclear (CCHEN) el 23 de noviembre para discutir el rechazo a su plan, según documentos publicados en una página de internet gubernamental. El regulador nuclear, que supervisa las ventas y envíos de litio del país, rechazó en septiembre la petición de Albemarle para subir la cuota de producción de litio, lo que frena sus planes de expansión a largo plazo.

El presidente ejecutivo de Albemarle, Luke Kissam, enfatizó en una conferencia telefónica con inversionistas que el rechazo de la CCHEN “no es un gran problema”. Sin embargo, Lenny-Pessagno, una exdiplomática que ocupó altos cargos en el Departamento de Estado estadounidense, conversó con el director interino de la CCHEN, Mauricio Lichtemberg, sobre el impacto que la decisión tuvo en sus trabajadores e inversionistas, según la minuta. La ejecutiva, quien asumió sólo dos semanas después de que CCHEN rechazó la solicitud de la compañía, destacó luego a la entidad “la importancia de Albemarle en Chile desde el punto de vista de inversiones, fuente de trabajo directo y para los contratistas”.

Albemarle no respondió de inmediato a una solicitud de comentarios.

La empresa paga a Chile más del 40 por ciento en regalías de litio, más de 100 millones de dólares anuales.

La visita de la ejecutiva a CCHEN no es la primera por parte de Albemarle. Eric Norris, jefe de la división de litio de la minera, viajó en octubre a Santiago desde la sede de la firma en Carolina del Norte, apenas semanas después del rechazo, según los registros de transparencia revisados por Reuters.

AUSTRALIA VS CHILE Lenny-Pessagno entregó otro mensaje a los funcionarios, según el acta de la reunión, al afirmar que la compañía también tiene nuevas inversiones en Australia, que este año superó a Chile como el principal productor mundial de litio. El día antes de la reunión, la firma anunció un acuerdo por 1.150 millones de dólares para formar una empresa conjunta de litio con Mineral Resources de Australia.

La asociación, de concretarse, produciría más litio del que Albemarle tiene autorización para vender desde Chile. Lichtemberg de la CCHEN reiteró a Lenny-Pessagno los mismos puntos contenidos en la resolución de rechazo, según el acta. La agencia nuclear resolvió que la compañía no había proporcionado los detalles solicitados sobre una nueva tecnología que triplicaría la producción de litio en el chileno Salar de Atacama sin usar más agua. Los planes de expansión de Albemarle han sido analizados detenidamente por los reguladores, que están tomando enérgicas medidas contra el uso del agua por parte de mineras de cobre y litio en el Salar de Atacama, situado en el desierto más árido del mundo. El mes pasado, Reuters informó en exclusiva que los reguladores ambientales habían rechazado los planes de Albemarle de construir una planta para procesar 42.500 toneladas de carbonato de litio por año en la costa de Chile, otro de sus planes a largo plazo.