François Hollande a peut-être renoncé à l’élection présidentielle, mais son bilan demeure un élément crucial du scrutin à venir. Un héritage à assumer, ne serait-ce qu’un peu, pour la gauche, ou à conspuer pour la droite. Or, en matière d’emploi, le quinquennat Hollande semble voué à se terminer sur une note positive. Dernier d’une série d’indicateurs macroéconomiques encourageants, le taux de chômage publié, jeudi 16 février, par l’Insee en témoigne.

Au quatrième trimestre, la France affiche un taux de chômage de 9,7 % en métropole, soit 0,1 % de moins qu’au trimestre précédent. Sur l’année (soit par rapport au quatrième trimestre 2015) la variation est de 0,2 %. Prudent, l’institut de statistiques n’a pas encore publié de moyenne annuelle. En tout, il comptabilise 2,78 millions de demandeurs d’emploi dans l’Hexagone sur les trois derniers mois de 2016.

Particulièrement sensibles aux variations de conjoncture, les jeunes (moins de 25 ans) ont vu leur situation s’améliorer au quatrième trimestre : leur taux de chômage a baissé de 1,7 % pour atteindre 23,3 %.

Bien que calculées différemment, les statistiques publiées jeudi par l’Insee sont en ligne avec celles rendues publiques par Pôle emploi et le ministère du travail le 24 janvier : le nombre de demandeurs d’emploi en catégorie A (considérée comme la plus significative) a considérablement chuté lui aussi, moins 104 000 sur l’année.

« Ces chiffres sont cohérents avec la bonne dynamique des créations d’emplois dans l’intérim et le secteur marchand observée cette année. Ils prennent aussi en compte l’effet du plan 500 000 formations, qui aurait engendré une baisse de 30 000 chômeurs au sens du Bureau international du travail sur l’année 2016 », commente Nicole Roth responsable du département emploi à l’Insee.

Croissance en hausse

De fait, selon le chiffre publié par l’Insee vendredi 10 février, l’économie française a créé 191 700 postes l’an dernier. Soit suffisamment pour absorber le nombre de nouveaux arrivants sur le marché du travail, estimé à 126 000. A cet égard, 2016 aura été la meilleure année depuis… 2007. « C’est une bonne nouvelle de plus pour l’économie française, après la hausse de 0,4 % du produit intérieur brut (PIB) au quatrième trimestre 2016. L’emploi marchand augmente continûment depuis sept trimestres », avait réagi Philippe Waechter, directeur de la recherche économique chez Natixis AM.

De bonnes performances dues, donc, en partie à une meilleure situation macroéconomique. Proche de zéro au début du quinquennat, la croissance est repartie à la hausse depuis plusieurs trimestres. Pour autant, cet indicateur, bien qu’encourageant, demeure trop bas pour expliquer une telle embellie sur le front de l’emploi. En 2016, la France n’a en effet connu que 1,2 % de croissance soit bien en dessous des 1,5 % nécessaires, selon les économistes, pour sortir les Français du chômage. C’est donc que la croissance est plus « riche en emplois », selon l’expression consacrée des spécialistes.

Pour Eric Heyer, économiste à l’Observatoire français des conjonctures économiques, les raisons pouvant aboutir à une telle situation sont multiples. Le chercheur évoque d’abord un possible biais statistique : « Les taux de croissance sont toujours révisés quelques mois, voire quelques années après. Il est possible qu’on ait sous-estimé celui de 2016. Parfois, on relève l’estimation de 0,2 % voire de 0,4 % », remarque-t-il. Pour autant, « même avec des taux plus importants, la croissance n’explique pas tout à elle seule », ajoute M. Heyer.

L’explication serait donc à chercher du côté des politiques fiscales favorables aux entreprises mises en place par François Hollande. « Etant donné les différents indicateurs macroéconomiques, cette performance ne peut trouver son origine que dans le pacte de responsabilité, le crédit d’impôt pour la compétitivité et l’emploi (CICE) et la prime à l’embauche », souligne Bertrand Martinot, économiste et ancien délégué général à l’emploi et à la formation professionnelle.

Selon lui, les quelque 20 milliards d’euros par an de baisses de charge ont permis l’embauche des bas salaires et des moins qualifiés. Mises bout à bout, les différentes mesures ont permis de réduire considérablement le coût, pour l’employeur, de l’embauche d’un salarié payé au smic. « Avec le pacte de responsabilité et le CICE, il restait à peu près 2 000 euros de charges par an sur un smic, la prime à l’embauche a permis de supprimer cette charge pendant deux ans, ce qui a poussé les patrons à recruter », note le chercheur.

La France serait, d’après les économistes, entrée dans un cercle vertueux : les entreprises embauchent ce qui permet aux ménages de consommer, et donc de stimuler les entreprises… Mais l’équilibre est fragile : « Il suffirait d’un accroc, d’une nouvelle baisse de la croissance ou d’une mauvaise décision politique pour qu’on reparte en arrière », prévient M. Heyer.

D’autant que l’économie tricolore crée surtout des emplois précaires, fait remarquer pour sa part Yannick L’Horty, professeur d’économie à l’université Paris-Est-Marne-la-Vallée. « Si les emplois sont fragiles, les personnes qui retrouvent du travail peuvent aussi bien retourner au chômage assez vite », ajoute-t-il. La situation mérite donc d’être consolidée.

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