Katherine Johnson, oggi cento anni, amava contare. Contava tutto, anche i piatti lavati ed è stata la sua meravigliosa capacità di calcolare a contribuire a mettere in orbita l’Apollo XI, portando per la prima volta l’uomo sulla Luna.

Le grandi missioni scientifiche sono il risultato dello sforzo congiunto di squadre in cui contano tutti i contributi, come quello della Johnson e di altre donne afroamericane, il cui lavoro alla NASA è stato per anni sconosciuto al grande pubblico, fino all’arrivo del film Hidden Figures (Il diritto di contare, 2016).

E’ stata una delle donne di colore che formavano il team presso il Langley Research Center a calcolare la traiettoria dei primi lanci spaziali, alcune operazioni oggi compiute necessariamente dai computer. Ma, negli anni sessanta, si diceva che il “computer indossava le gonne“. Lo raccontano le sue stesse parole raccolte nei numerosi documenti che la NASA dedica a lei sul suo sito web.

Il viaggio sulla Luna

I suoi calcoli hanno contribuito alla missione Apollo XI, che si è concretizzato quando Neil Armstrong mise piede sulla Luna (1969); ma anche per quanti impostarono il percorso del primo viaggio nello spazio da un americano, Alan Shepard (1961).

Quando la NASA iniziò a usare i computer per la missione in cui John Gleen orbitò sulla Terra per la prima volta (1962), gli chiesero di verificare i calcoli della macchina.

“Se lei dice che sono giusti, allora sono pronto a partire“, disse l’astronauta e lo ricorda la stessa Johnson. Infatti, la NASA riconosce sul suo sito web quello che “non avremmo potuto fare senza Katherine Johnson e il suo amore per la matematica“.

Johnson era una ragazza curiosa e brillante nata il 26 agosto 1918 a White Sulphur Springs (Virginia, USA). All’età di 10 anni era già alle superiori. Entrò nella West Virginia State University dove si laureò in matematica e francese con il massimo dei voti nel 1937 e accettò un lavoro come insegnante in una scuola pubblica per neri. “Ero sempre circondata da persone che stavano imparando qualcosa“, dice, “Adoro imparare, impari se vuoi“.

La vita avrebbe preso un nuovo corso per Johnson quando, nel 1952, un parente le disse che l’avrebbe inserita in una sezione informatica della West Wing (dove lavoravano i neri) di NACA Langley Laboratory – la NASA degli albori . Così lei e il marito decisero di trasferirsi a Hampton, Virginia.

Con decisione e con qualità di leadership donna, non le bastò fare calcoli, ma chiese di partecipare alle riunioni con i tecnici. Qualcosa di inaudito per una donna e per giunta afroamericana. Ma, alla fine, si fece strada e guadagnò il rispetto dei suoi compagni.

Tutto ciò accadeva durante gli anni Cinquanta e le leggi di segregazione razziale, ma la Johnson racconta di non aver avuto “tempo per questo” e ricorda ciò che suo padre gli ha insegnato. “Tu sei brava come nessuno in questa città, ma non sei migliore. Sono brava come chiunque altro, ma non migliore“.

Né ha sentito su di sè la pressione della segregazione nel suo lavoro. “Stavi facendo analisi, hai avuto una missione e ci hai lavorato“. Anche se, ad esempio, quando ha iniziato a lavorare con i bianchi, i suoi colleghi le hanno chiesto di usare una caffettiera diversa.

Questa è una delle storie che riflette il libro “Hidden Figures” di Margot Lee Shetterly e che, nel film con lo stesso nome, ci si è basati e che ha salvato dall’anonimato la popolare Johnson e due delle sue compagne, Dorothy Vaughan e Mary Jackson, interpretate da Taraji Henson, Octavia Specer e Janelle Monáe.

La Johnson ha lavorato presso il centro di Langley fino al 1989, durante il quale ha partecipato a progetti legati allo Shuttle ed è stata autore o co-autore di oltre venti rapporti scientifici. Una lunga carriera che è stata celebrata nel 2015 quando, a 97 anni, ha ricevuto dall’allora Presidente degli Stati Uniti, Barack Obama, la Medaglia presidenziale della libertà, ovvero la decorazione civile più importante del Paese. E l’anno scorso, la NASA ha dato il suo nome a un nuovo centro di ricerca computazionale.

Katherine Johnson, che compie un secolo, è sostenitrice del duro lavoro, ma soprattutto del piacere derivante da esso. “Sono andata a lavorare felice ogni giorno per 33 anni, non mi sono mai alzata un giorno dicendo: non voglio andare a lavorare“.