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フォース・インディアは2017年シーズンにセルジオ・ペレスのパートナーとしてフランス人ドライバーのエステバン・オコンが加わることを発表した。チームとの契約は"複数年契約"とのことだ。

今年のベルギーGPでマノーからデビューしたオコンはメルセデスのジュニアドライバーであり、これまではルノー・スポールF1チームでのシートを得るのではないかといわれていた。しかし、ルノーにはニコ・ヒュルケンベルグが移籍することになり、オコンはメルセデスカスタマーであるフォース・インディアの空席を埋めることになった。

2014年のヨーロッパ・フォーミュラ3と2015年のGP3シリーズを制したオコンの評価は高く、彼は昨年のオーストリアでフォース・インディアのテストを担当したことがある。上位グリッドへの昇格のチャンスをつかみ、オコンはうれしそうだ。

「サハラ・フォース・インディアに加入することが決まり、すごくわくわくしている」と彼は述べた。「去年テストドライバーをしていたから、チームのことはとてもよく知っている。またみんなとシルバーストーンで働けるのを本当に楽しみにしているよ。僕はまだF1の中で比較的新顔だ。でも、マノー・レーシングでシーズンの半分を過ごしたことは貴重な経験だった。サハラ・フォース・インディアでこの新しい機会を受け止める準備はできていると思う」

「次の数カ月はすごく忙しくなるよ。待ち受けるチャレンジのためにできる限りの準備をすることになるからね。ファクトリーでたくさんの時間を過ごし、シミュレーターに乗り、エンジニアやチームのみんなとの関係を築いていくことになる」

「これは僕が今まで人生を賭けて目指してきたことだし、僕はこのチャンスを両手でしっかりつかんでみせる。チームが期待するリザルトを届けられるようにね。マノーのみんな、それからとりわけ僕を信じてサポートしてくれたメルセデス・ベンツには、"ありがとう"と言いたい。F1で初めてのフルシーズンとなる2017年が待ち切れない」

フォース・インディアのチーム代表兼マネージングディレクターのビジェイ・マルヤは今回の起用について、資金力をバックに持つドライバーではなく、才能重視というチームの伝統的選定基準が継続されたと強調する。

「われわれの新レースドライバーとしてエステバンを迎えられることを誠に喜ばしく思う」と彼は語った。「メルセデス・ジュニアという彼の地位が示すように、彼は類いまれなる才能の持ち主だ。このチームで彼が活躍することを私は信じて疑わない。われわれはエステバンがジュニアカテゴリーで優れたリザルトを残すその進歩を何年にもわたって見守ってきた」

「昨年のテストでマシンに乗ったパフォーマンスを見て、彼はセルジオの隣で走らせるに余りある能力の持ち主だと確信した。サハラ・フォース・インディアには優秀な若手ドライバーに投資してきた伝統がある。エステバンの加入によってチーム内の皆にフレッシュなエネルギーとモチベーションがもたらされるに違いない」

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