“No encontraremos una solución a los problemas políticos en la criptografía, pero podemos ganar una batalla crucial […] y un nuevo espacio de libertad por varios años” “A los Gobiernos se les da bien cortar las cabezas de una red con control centralizado, pero las redes P2P puras parecen estar resistiendo” Satoshi Nakamoto.

Recientemente se ha disparado la popularidad de una moneda virtual llamada Bitcoin. Buena parte de culpa de esta fama creciente se debe a que ha sido la divisa que más se ha revalorizado frente al dólar en el año 2012, y parece que este dato, en un contexto de crisis de deuda como el actual no ha pasado desapercibido para medios y público.

Pero, ¿qué es exactamente Bitcoin y por qué nos puede resultar interesante?

Bitcoin (BTC) es el tipo más generalizado de moneda electrónica, aunque no el único. Concebida en 2007 por Satoshi Nakamoto con la idea de desarrollar un proyecto de software libre que permitiese el funcionamiento de una moneda sustentada de manera colectiva por la red, Bitcoin permite hacer pagos instantáneos a cualquier parte del mundo sin intermediarios. Se trata una divisa descentralizada que opera a través de tecnología P2P (peer to peer). Al no existir una autoridad central ni intermediación de ninguna institución financiera, los encargados de la gestión de las transacciones y de la creación de dinero son los propios usuarios de Bitcoin.

La identidad de Satoshi Nakamoto es todo un misterio, y se cree probable que el nombre fuese creado expresamente para el proyecto, con la finalidad de proteger su verdadera identidad o a la red Bitcoin. Empezó a trabajar en el proyecto en 2007 para ir reduciendo su participación en 2009 y desaparecer en 2010.

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¿Qué hace que Bitcoin resulte tan atractivo? Estas son algunas de las principales características e implicaciones de la naturaleza de Bitcoin:

– Permite el intercambio libre de dinero entre 2 puntos cualesquiera del mundo. Cualquier persona con un equipo informático con conexión a internet puede hacer transacciones en Bitcoin de manera casi instantánea.

– Totalmente anónimo. La identidad del usuario puede permanecer en todo momento en el anonimato si se elige no compartirla. El individuo opera desde una dirección Bitcoin que funciona como punto remitente y receptor. Dicha dirección se genera aleatoriamente y no está ligada a ningún dato personal del individuo.

– Al mismo tiempo, las transacciones realizadas por cada cuenta Bitcoin son completamente públicas. Existen varias web donde puedes ver las operaciones Bitcoin en tiempo real o hacer seguimiento de los movimientos de una cuenta Bitcoin concreta. Debido a que los pagos con Bitcoin tienen un carácter irreversible, la reputación de los usuarios es algo básico para generar confianza a la hora de operar. Los usuarios con buena reputación no tendrán problemas para, por ejemplo, comprar o vender bitcoins por otra moneda o artículo.

– Seguridad. A la hora de realizar una transacción entre A y B, el cifrado con la clave pública asegura que B es el destinatario de la transacción, y la firma con la clave privada, asegura que A es el emisor de la misma. El resto de los nodos de la red validan las firmas criptográficas y el valor de la transacción antes de aceptarla. La confirmación de la operación está ideada para evitar el doble gasto y la falsificación.

– ¿Cómo se generan bitcoin? Por un sistema que se ha venido a llamar minería, término análogo al minado de materias primas. Los mineros compiten por buscar premios. La probabilidad de que un minero encuentre un bloque depende del poder computacional con el que contribuye a la red en relación al poder computacional de todos los nodos combinados, lo que permite que el sistema funcione de manera descentralizada. Los premios están programados para que tiendan a cero con el tiempo. Esta es una de las grandes diferencias con el resto de monedas: mientras éstas son dinero fiduciario (su valor real es mayor a su coste de producción, y se emite creando deuda), el sistema de prueba de trabajo de Bitcoin consigue que el precio sea igual al coste marginal de producción, pareciéndose más a las características monetarias del oro.

– Crecimiento sostenido. La oferta de bitcoins se limitará en el tiempo hasta un total de 21 millones. En 2033 ya se habrán generado casi todos los bitcoins que van a estar en circulación. Este límite no puede ser superado y el ritmo de creación no puede ser incrementado. No habrá que preocuparse por una hipotética escasez de moneda ya que la unidad de medida BTC puede dividirse hasta el octavo decimal (se pueden hacer operaciones partir de 0,00000001). Y el sistema estaría preparado para aumentar el número de decimales hasta un límite teóricamente infinito si fuese necesario.

– Moneda descentralizada. Como hemos comentado, no hay una autoridad central que controle el funcionamiento de Bitcoin. Esto significa que ninguna institución o estado puede generar bitcoin a su antojo. Algo que sí pueden hacer políticos o bancos centrales de cada estado con sus monedas, provocando generalmente procesos inflacionistas, esto es, una pérdida progresiva de valor del dinero.

– Operar con BTC es gratis. Al no haber intermediarios financieros los costes por transacción son nulos, aunque es recomendable añadir un pequeño incentivo para que los mineros la prioricen a la hora de procesar la transacción (generalmente 0,0005 BTC).

– Se pueden comprar o vender BTC en mercados intercambio de divisas. Existen varias páginas para ello, generalmente basadas en la reputación de cada usuario (la más importante es Mt.Gox), o siempre puedes contactar directamente por otros canales con otros usuarios si se considera que son de fiar.

El principal reclamo de Bitcoin es su absoluta independencia con respecto a cualquier estado o institución financiera. A parte de las ventajas de no estar sujeto a legislaciones nacionales, el hacer uso de la moneda como fondo para tus ahorros en lugar de para realizar transacciones puede jugar a favor del usuario en casos de corralito o devaluación de la moneda. En este sentido, tú eres tu propio banco. Y en un panorama como el actual de crisis de deuda internacional y consiguiente aumento de la masa monetaria de las divisas convencionales, esto se puede convertir en una buena defensa ante la inflación.

Evidentemente, esta naturaleza independiente y anónima no es vista con simpatía por los estados. Además de ser un sistema monetario fuera del control de los gobiernos, entra en competencia con sus propias divisas, por lo que las relaciones de poder de Bitcoin con las administraciones serán clave para su futuro. Sin duda los bancos centrales examinarán con lupa el uso de Bitcoin y es previsible que intenten hacerse con el control de la moneda basándose en alguna excusa relacionada con los posibles usos ilegales derivados de su privacidad. En cualquier caso tendrían muy difícil justificar moralmente de cara a la opinión pública una posible regulación de Bitcoin mientras sigan existiendo paraísos fiscales donde la privacidad es precisamente una de sus principales bazas. También hay que tener en cuenta que tratar de controlar el tráfico de Bitcoin es poco menos que imposible.

¿Puede Bitcoin generar burbujas especulativas o devaluarse como cualquier otra moneda?

Efectivamente, el peligro está ahí. Como para cualquier otra divisa, las fluctuaciones en la oferta o la demanda provoca que el valor de Bitcoin cambie. Sin embargo, cada vez más gente se interesa por esta moneda, y su valor no ha parado de crecer sobre todo este último año. A medida que se van sumando usuarios, el sistema se hace más inmune a grandes oscilaciones de precios. ¿Significa que podemos estar ante una posible burbuja? Podría suceder, de hecho en 2011 ya ocurrió, subiendo espectacularmente su valor de 1 a 30 dólares en un par de meses para volver progresivamente a un valor aproximado de 2.

Algunos expertos no daban mucho futuro por entonces a este proyecto. Claramente se equivocaban, ya que continúan sumándose usuarios pese a esta cierta volatilidad.

Los usuarios defienden que su valor es bastante estable y las fluctuaciones vividas son más bien anecdóticas y motivadas por movimientos especulativos puntuales. La razón principal de esta estabilidad sería el límite de bitcoin en circulación que se alcanzará en unos años, por lo que el precio teóricamente tenderá a estabilizarse (con sus pequeñas fluctuaciones) en un crecimiento en torno al 4% anual. Además parece poco probable que la moneda pueda ser destruida, sería necesario que desaparezca internet. Siendo capaz de evitar las burbujas (se comenta que podemos estar ante el estallido inminente de otra burbuja como en 2011) y los posibles ataques contra el sistema criptográfico, Bitcoin puede convertirse en una alternativa económica importante. Para algunos incluso puede llegar a reemplazar a las monedas convencionales en un futuro no muy lejano.

Quizá una de las pocas pegas que se le puede poner es la relativa dificultad para encontrar productos y servicios que puedas pagar con Bitcoin, pero siendo una moneda en crecimiento, el número de sitios va en aumento. Aquí se pueden consultar los principales.

Para más información sobre Bitcoin visitar:

En castellano: http://elbitcoin.org; http://elbitcoin.org/bitcoin-preguntas-frecuentes

En inglés: http://www.weusecoins.com; http://bitcoinmagazine.com/

Ésta es una explicación sin ánimo de lucro