Un réacteur de la centrale nucléaire de Fessenheim, le 9 avril 2013. SEBASTIEN BOZON / AFP

Série noire pour la filière électronucléaire française. Après la plainte déposée par Genève, mercredi 2 mars, contre le « danger » des installations du Bugey (Ain), puis la mise en cause, le lendemain, du site de Cattenom (Moselle) par les Verts allemands, c’est au tour de la centrale de Fessenheim (Haut-Rhin) d’être épinglée par des médias germaniques. La Süddeutsche Zeitung, dans son édition du vendredi 4 mars, ainsi que la chaîne de télévision WDR, affirment qu’« une panne dans la plus ancienne centrale atomique française était plus grave qu’on le pensait ». La ministre de l’environnement allemande, Barbara Hendricks, a aussitôt réagi en déclarant que Fessenheim, frontalière de son pays, « devait être fermée le plus vite possible ». Une demande déjà formulée à plusieurs reprises par le passé.

L’incident incriminé est survenu le 9 avril 2014 sur le réacteur n° 1 du site alsacien. Dans sa notification de l’événement, datée du 17 avril, l’Autorité de sûreté nucléaire française (ASN) indique qu’« une inondation interne dans la partie non nucléaire de l’installation a endommagé des systèmes électriques de sauvegarde et conduit à la mise à l’arrêt du réacteur ». L’inondation elle-même est survenue « lors d’une opération de remplissage d’un circuit de réfrigération ». L’obstruction d’une tuyauterie d’évacuation par de la limaille a conduit à son débordement, puis à l’écoulement d’eau dans les parties inférieures de l’installation.

Ce ruissellement, poursuit la note, « a endommagé les armoires électriques commandant la voie A du système de protection du réacteur RPR ». Ce dispositif, alimenté par deux voies électriques indépendantes (A et B), a pour fonction d’assurer la protection du réacteur en déclenchant un ensemble d’actions sans intervention manuelle, dont l’arrêt automatique.

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« Température du réacteur hors de contrôle »

SEBASTIEN BOZON / AFP

Dans ce document, l’ASN indique que « la fuite a été rapidement stoppée par le personnel EDF » et que « le réacteur 1 a été arrêté par l’exploitant ». « La voie B du système RPR n’a pas été touchée, précise-t-elle, les fonctions du système RPR ont toujours été assurées. » L’événement n’ayant « pas eu de conséquence sur le personnel ni sur l’environnement de l’installation », elle l’a classé au niveau 1 sur l’échelle internationale des événements nucléaires qui va de 0 à 7. Un classement qui s’applique à une simple « anomalie » et qui, en l’occurrence, sanctionne « la dégradation de matériels de protection qui a conduit à l’arrêt du réacteur ».

La relation faite par les médias allemands de cet incident est autrement dramatique. La Süddeutsche Zeitung fait état « d’une suite de défaillances techniques et de chaos », qui aurait conduit à ce que le réacteur ne soit « temporairement plus contrôlable ». C’est évidemment le point central de l’affaire.

Le journal accuse implicitement l’ASN d’avoir dissimulé ce fait, en particulier en ne mentionnant pas que pour arrêter le réacteur, les équipes ont dû procéder à l’injection d’une solution d’eau borée, afin d’« étouffer » la réaction nucléaire. Cela, parce que le dispositif habituellement utilisé pour réguler la puissance, constitué de « grappes de contrôle » faites de matériaux absorbant les neutrons, aurait été inopérant. Le quotidien fait aussi état d’une « température du réacteur hors de contrôle ».

Un événement anormal mais qui « se produit régulièrement »

Des accusations « totalement injustifiées », récuse Sophie Letournel, chef de la division de Strasbourg de l’ASN. « A aucun moment le réacteur n’a été hors de contrôle », affirme-t-elle. EDF a effectivement eu recours à une solution borée pour arrêter le réacteur. La lettre de suivi, datée du 24 avril, de l’inspection menée à Fessenheim par l’ASN le 10 avril, c’est-à-dire le lendemain de l’incident, le mentionne, en indiquant que « les grappes de commande n’étant pas manœuvrables, seule la borication a été utilisée pour baisser la puissance primaire du réacteur ». Mme Letournel explique :

« Les grappes de commande permettent de faire baisser progressivement la température et la pression. Dans le cas présent, les équipes d’EDF n’avaient pas d’indication sur le niveau dans lequel les grappes descendaient dans le cœur. Elles ont donc utilisé le bore, une procédure rare mais prévue. Il aurait suffi d’appuyer sur un bouton pour stopper en trois secondes le réacteur [ qui est] protégé par le système d’arrêt automatique ».

Elle reconnaît toutefois une baisse momentanée de la température du fluide de refroidissement, « en deça de la limite prévue par les règles générales d’exploitation ». Un événement certes anormal mais qui, affirme-t-elle, « se produit régulièrement » et auquel aurait paré, si nécessaire, l’arrêt automatique de la chaudière.

L’ASN maintient donc le classement de l’incident au niveau 1, décidé « en suivant scrupuleusement les règles internationales », et affirme qu’il n’y a « pas de raison » de fermer Fessenheim « du point de vue de la sûreté nucléaire ». Une centaine d’événements nucléaires de ce niveau se produisent en France chaque année, rappelle Mme Letournel. Les autorités allemandes ont du reste estimé, vendredi, que ce classement « était justifié ».

Plus ancienne centrale de France

Un réacteur de la centrale nucléaire de Fessenheim, le 9 avril 2013. SEBASTIEN BOZON / AFP

L’affaire ne fait, en tout cas, que relancer la polémique sur la centrale de Fessenheim, la plus ancienne de France, dont les deux réacteurs ont été connectés au réseau en 1977. Voilà longtemps que l’Allemagne et la Suisse s’inquiètent de sa proximité et qu’elle est la cible des antinucléaires français et européens. La liste des incidents qui s’y sont produits est longue. En février 2015, le président de l’ASN, Pierre-Franck Chevet, s’était fâché, EDF ayant signalé un simple « défaut d’étanchéité » dans la salle des machines alors qu’il s’agissait, ont ensuite découvert les inspecteurs, d’une rupture de tuyauterie et d’une « importante fuite d’eau », d’un volume « vraisemblablement supérieur à 100 m3 ». M. Chevet avait alors tancé EDF pour son « empressement à vouloir redémarrer sans tout vérifier ».

François Hollande avait promis la fermeture de Fessenheim avant la fin de son quinquennat. La loi de transition énergétique contraindra EDF à arrêter deux tranches nucléaires lors de la mise en service de l’EPR de Flamanville (Manche). Mais celle-ci n’est pas attendue avant fin 2018. Et rien n’oblige EDF à choisir de mettre définitivement à la retraite Fessenheim plutôt que deux autres réacteurs, parmi les 58 du parc français.