John Russell, nació el 18 de Agosto de 1792, en el seno de una de las principales familias whigs (covenanters presbiterianos) de la nobleza, siendo sus padres John Russell, 6.º Duque de Bedford, y Georgiana Byng. Como hijo menor del Duque de Bedford obtuvo, por derecho, el título de Lord.

Cursó estudios elementales en la “Westminster School” y universitarios en la Universidad de Edimburgo. Ejerció como diputado desde el año 1813, por el partido liberal Whig, visitando en estas fechas la España sumida en la guerra contra Napoleón.

Russell entró en la gran política en 1826, ocupando, desde ese año, varios cargos ministeriales, tanto antes, como después de sus mandatos como primer ministro. En 1832 conseguiría la aprobación de la reforma del parlamento inglés que favorecería la participación de los empresarios en la vida política. El partido conservador, los Tories y la Cámara de los Lores, sus agitados opositores, no consiguieron hacerle frente.



Fue secretario para las colonias entre 1839 y 1841, y en 1855 -y durante su primer mandato- aprobó la concesión de un gobierno responsable de la provincia de Canadá. Se hizo bien conocido por ser un firme partidario de la reforma encaminada a extender los derechos de voto a los hombres de las clases más bajas del Reino Unido.



En cuanto a la situación política del Bajo Canadá, Russell presentó el 6 de marzo de 1837 sus “Diez resoluciones” al Parlamento en Londres, en respuesta al informe de la investigación de Gosford, sobre las 92 resoluciones del Partido patriota (el “Parti Canadien”) que había enviado el gobierno de la colonia canadiense.



Estas resoluciones exigían, principalmente, más autonomía política; entre otros puntos, se bregaba por una reforma administrativa de la Constitución del Bajo Canadá, y por la electividad del Consejo Legislativo, propuesta por la Cámara como medio para desalojar la mayoría de los miembros nombrados a dicho Consejo por el Gobernador, así como el respeto al derecho canadiense autóctono.



Russell puso de manifiesto que esas exigencias se rendían a los intereses de los rebeldes violentos y, por tanto, en sus “Diez resoluciones” rechazó las reformas propuestas por los Patriotas y permitió que el gobernador usase fondos públicos sin previa aprobación Asamblea Legislativa, lo que desembocó en graves disturbios en Canadá y en el exilio de numerosos líderes del Partido patriota canadiense.



En 1846 es nombrado primer ministro, lo que le confirió autoridad para promover una política económica tendiente al librecambismo. Una de sus prioridades en este periodo de gobierno fue hacer frente a la “Gran Hambruna” (conocida también como la “hambruna de la patata irlandesa”), a la que intentó dar solución por medio de una asignación de diez millones de libras en obras públicas.



En 1852 es sustituido y en 1865 accedió a un segundo mandato, esta vez de solo unos meses de duración, tras el cual se alejó de la vida política. En este último periodo mostró su férrea negativa frente a una posible intervención en la Guerra de Secesión de los Estados Unidos.



John Russell –abuelo del filósofo Bertrand Russell– se ejercitó, además, en la literatura: en 1819, publicó su libro “Life of Lord Russell”, sobre su famoso antepasado. Entre 1853 y 1856, editó su obra “Memoirs, Journal and Correspondence of Thomas Moore”, publicado por Longman, Brown, Green and Longmans, en 8 volúmenes.



Charles Dickens dedicó a Lord John Russell -quien fallecería el 28 de Mayo de 1878, en el condado inglés de Surrey- su obra “A Tale of Two Cities”, en recuerdo “de los muchos servicios públicos y bondades privadas“.