"Die Leute sollten damit nicht einfach auf eigene Faust herumexperimentieren" (Sue Carter)

"Die Leute waren begeistert", erinnert sich die Ärztin und Neurowissenschaftlerin Evdokia Anagnostou, Direktorin am Autism Research Centre am Holland Bloorview Kids Rehabilitation Hospital in Toronto, Kanada. Aber sie weiß auch, dass einige Schritte einfach übersprungen wurden, damit Oxytozin möglichst schnell als Medikament getestet werden konnte. "Um es ordentlich zu machen, hätten wir ehrlich gesagt anders vorgehen müssen. Es ging alles viel zu schnell", sagt sie. So wurde vorab etwa nie überprüft, ob unterschiedliche Dosierungen des Hormons auch unterschiedliche Effekte auf die Psyche mit sich bringen.

Viele der frühen Studien, die die Wirkung von Oxytozin bei Autismus untersuchten, besitzen nur eine begrenzte Aussagekraft, weil sie oft auf Einzelgaben beruhten und nur an relativ wenigen Teilnehmern durchgeführt wurden. Späteren Studien, in denen die Probanden das Hormon dann mehrfach verabreicht bekamen, ließen viel versprechende Effekte schließlich vermissen. Der klinische Psychologe Adam Guastella von der University of Sydney untersuchte im Jahr 2010 16 männliche Heranwachsende mit Autismus-Spektrum-Störung und beobachtete, dass es den Patienten nach Gabe einer einzigen Dosis Oxytozin besser gelang, die Emotionen anderer durch Blickkontakt zu beurteilen. Wenn sie die Substanz aber zwei Monate lang zweimal täglich erhielten, zeigte sich keine signifikante Verbesserung im Sozialverhalten und der sozialen Wahrnehmung. "Laut bisheriger Studien ist Oxytozin nur sehr begrenzt dazu in der Lage, Menschen mit psychiatrischen Erkrankungen langfristig zu helfen", sagt er. Laut Guastella wird es noch eine ganze Weile dauern, bis wir die neurologische Wirkung des Hormons wirklich verstanden haben. "Eine einfache Antwort gibt es da nicht."

Alles im Detail

Bisher konnten nur wenige Studien Autismus sicher mit Problemen im Oxytozinregelkreis in Zusammenhang bringen. Einige der eindeutigsten Erkenntnisse lieferte im Februar 2015 eine Gruppe um Daniel Geschwind von der University of California in Los Angeles, deren Relevanz inzwischen für eine kleine Untergruppe von Autismus-Störungen diskutiert wird. Die Forscher zeigten, dass Mäuse ohne eine funktionsfähige Kopie des Gens Cntnap2 weniger Oxytozin produzierende Neurone im Hypothalamus haben und im Vergleich zu einer Kontrollgruppe weniger kontaktfreudig im Umgang mit Artgenossen sind. Erst nachdem die Tiere zwei Wochen lang täglich Oxytozin verabreicht bekommen hatten, verhielten sie sich wieder normal. "Vorher gab es keine Hinweise auf eine bestimmte Autismusform, die auf Oxytozinmangel zurückzuführen ist", erklärt Geschwind.

Seine Untersuchungen deuten in Richtung eines spezifischeren Behandlungsansatzes. "Autismus-Störungen sind sehr heterogen. Wenn wir aber eine Untergruppe von Patienten mit defektem Oxytozinstoffwechsel finden könnten, wären diese die besten Kandidaten für eine entsprechende Therapie", schließt die Verhaltensneurowissenschaftlerin Karen Parker aus Stanford.

Eine Hand voll großer klinischer Studien sollen nun auf den Weg gebracht werden, um den Effekt von Oxytozin und die Wirksamkeit einer entsprechenden Therapie bei Autismus-Spektrum-Störungen zu untersuchen und herauszufinden, welche Patienten überhaupt davon profitieren könnten. Die Kinder- und Jugendpsychiaterin Linmarie Sikich arbeitet an der University of North, wo sie die größte dieser Studien leitet. Sikich plant, 300 Kindern und Jugendlichen mit Autismus-Spektrum-Störung im Alter von 3 bis 17 Jahren über sechs Monate hinweg entweder Oxytozin oder ein Placebo zu verabreichen, gefolgt von einer sechsmonatigen Phase, in der alle Studienteilnehmer Oxytozin erhalten. Im Gegensatz zu bisherigen Studien sollen hierbei Patienten mit verschiedensten Symptomen beobachtet werden, um vor allem erst einmal jene Faktoren herauszufiltern, die entscheidend dafür sind, ob und wie stark ein Patient auf Oxytozin reagiert. Sikich möchte Wahrnehmung und Sozialverhalten untersuchen und in Blutproben nach Biomarkern für das Ansprechen auf die Behandlung fahnden, darunter Oxytozin und sein Rezeptor.

"Lin hat Studienbedingungen gewählt, unter denen sich mögliche Effekte von Oxytozin wirklich gut untersuchen lassen", sagt auch Carter. Sie und manche ihrer Kollegen sorgen sich allerdings, weil manche Ärzte und Eltern von autistischen Kindern Oxytozin schon heute off-label einsetzen – sie verabreichen das Hormon also, obwohl für diese spezielle Indikation weder eine Zulassung noch ausführliche Tests vorliegen. "Wir wissen noch nicht einmal, wie Oxytozin wirklich wirkt, und haben auch noch keine ausreichenden Daten dazu, was bei einer regelmäßigen Einnahme geschieht", sagt Carter. "Die Leute sollten damit nicht einfach auf eigene Faust herumexperimentieren."

Manche Arbeiten zeigen nämlich auch die Schattenseite der Substanz. So fand Carters Gruppe bei Präriewühlmäusen, dass eine einzelne, niedrige Dosis des Hormons die Paarbindung im erwachsenen Alter zwar verbesserte, höhere Dosierungen aber genau das Gegenteil bewirkten – vielleicht weil Oxytozin dann beginnt, andere Rezeptoren anzuschalten. Patientenstudien lassen auch darauf schließen, dass unter bestimmten Bedingungen schon ein Hauch der Substanz Menschen aggressiver gegenüber Außenseitern und Konkurrenten macht. So senkte beispielsweise bei Patienten mit Borderline-Persönlichkeit schon eine Einzeldosis Oxytozin das Vertrauen und die Kooperationsbereitschaft.

Laut Young wäre eine engere Kooperation zwischen Grundlagenforschung und klinischer Forschung von Vorteil. Wenn im Labor gezeigt werden könnte, wie Oxytozin dem Gehirn bei der Verarbeitung sozialer Stimuli hilft, wäre das vielleicht auch beim Festlegen von Studienbedingungen nützlich. So könnten beispielsweise zur Untersuchung des Verhaltens weitere Stimuli parallel zu Oxytozin gegeben werden, vergleichbar der Kombination bei jungfräulichen Mäusen, die dem Hormon gleichzeitig mit dem Rufen der Jungen ausgesetzt waren. "Grundlagenforschung und klinische Forschung müssen in Zukunft einfach besser miteinander kommunizieren", findet Young.

Aber vorher braucht Oxytozin erst einmal ein anderes Image, meinen die Wissenschaftler. "Es löst keine Liebesgefühle aus und führt auch nicht zu blindem Vertrauen", sagt Guastella. "Alle suchen immer eine einfache Lösung, nach dem Motto: Bei diesen Patienten wirkt Oxytozin und bei jenen nicht; bei diesen steigert es die soziale Kompetenz und bei jenen nicht." Doch die Wissenschaft ist nur selten so einfach. "Oxytozin ist bekannt dafür, Regelkreise auf verschiedenste Weise zu beeinflussen, und wird sicherlich nicht bei jedem dieselbe Wirkung haben", sagt Guastella. "Die Biologie dahinter ist nun einmal unglaublich komplex."

Dieser Artikel ist unter dem Titel "The hard science of oxytocin" in Nature 522, S. 410–412, 2015 erschienen.