Amazon.comの創業者ジェフ・ベゾス氏が立ち上げたことで知られる米宇宙ベンチャーのブルー・オリジン社は24日、同社の再使用型ロケット「ニュー・シェパード」が2度目の打ち上げで、高度100kmの宇宙空間への到達ならびに史上初となる宇宙からのロケットの垂直着陸を果たしたことを発表した（プレスリリース、マイナビニュース、WSJ、打ち上げ&着陸動画）。

「ニュー・シェパード」は単段式の再使用型ロケットと乗員カプセルからなるサブオービタル宇宙船で、地球を回る軌道には届かないものの、高度100kmの宇宙空間まで乗客を運ぶことができる。今回の打ち上げは23日に西テキサスの試験場で実施された。打ち上げられたロケットは最高速度マッハ3.72、高度100.5kmの地点に到達した後カプセルを分離。カプセルがパラシュートで地表に帰還する一方、ロケットは発射台に向け降下し、最終的に逆噴射による垂直着陸を果たした。宇宙空間からの垂直着陸では、SpaceX社のファルコン9が一段目で実験を繰り返していたものの成功には至っておらず、ニュー・シェパードが史上初の栄誉を奪う形となった。

ブルー・オリジンでは、今後も引き続き試験飛行を行い、順調に進めば2017年にも商業飛行を行いたいとしている。