L'atterrisseur européen Schiaparelli a entamé dimanche une descente de trois jours vers Mars et la sonde scientifique TGO qui l'a transporté est en bonne santé après avoir donné brièvement quelques inquiétudes aux ingénieurs.

"Tout est rentré dans l'ordre", a déclaré à l'AFP Jocelyne Landeau-Constantin du Centre européen d'Opérations spatiales (ESOC) à Darmstadt (Allemagne).

"Pendant une petite heure", les ingénieurs ne recevaient plus les télémesures qui permettent de connaître l'état de santé de la sonde, a expliqué à l'AFP Michel Denis, directeur des opérations de vol d'ExoMars 2016.

"Je ne peux pas dire que je n'étais pas du tout inquiet mais nous n'avons jamais perdu le signal avec la sonde. Et nous sommes entraînés à des situations bien plus méchantes", a-t-il dit.

La sonde européano-russe TGO (Trace Gas orbiter) doit changer de trajectoire dans la nuit pour s'écarter de Mars, faute de quoi elle entrerait en collision avec la planète. Elle s'insérera mercredi en orbite autour de la planète rouge.

Photo fournie par l'Agence spatiale européenne montrant le décollage de la fusée russe Proton-M transportant le module ExoMars, le 14 mars 2016 au cosmodrome de Baïkonour, au Kazakhstan © Stephane CORVAJA ESA/AFP/Archives

"TGO est en bonne santé. Elle a bien résisté" à la séparation, a ajouté Michel Denis.

Après un périple de sept mois pour rejoindre la planète rouge, Schiaparelli s'est séparé à 14h42 GMT (16h42 heure de Paris) de TGO.

Tout se passe bien aussi pour Schiaparelli, qui émet un signal, a dit Michel Denis.

Atterrir sur Mars est un défi technologique pour l'Europe qui veut prouver qu'elle maîtrise cet exercice difficile.

Jusqu'à présent, seuls les Américains ont réussi à poser sur Mars des engins qui sont parvenus à fonctionner.

C'est la deuxième fois que l'Europe cherche à atterrir sur Mars.

ExoMars 2016 en route vers la planète rouge © Simon MALFATTO, Paz PIZARRO, Laurence SAUBADU AFP

Il y a treize ans, la sonde européenne Mars Express avait largué un mini-atterrisseur Beagle 2 qui n'a jamais donné signe de vie. Ce n'est qu'en 2015 que les images d'une sonde américaine ont permis de constater qu'il avait effectivement atterri mais que ses panneaux solaires n'étaient pas tous déployés.

Le grand saut de Schiaparelli est la première étape d'ExoMars, une ambitieuse mission scientifique européano-russe en deux volets, qui vise à rechercher des indices d'une vie actuelle et passée sur Mars.

La sonde TGO sera chargée de "renifler" l'atmosphère martienne pour détecter des gaz à l'état de traces comme le méthane qui pourrait indiquer la présence d'une forme de vie actuelle sur la planète. Elle se mettra au travail début 2018.

En 2020, l'Europe et la Russie enverront sur Mars un gros rover qui bénéficiera des développements technologiques de Schiaparelli. Il effectuera des forages pour tenter de retrouver des traces d'une vie bactérienne passée.

- Durée de vie éphémère -

TGO et Schiaparelli, nommé en honneur de l'astronome italien du XIXe siècle, ont parcouru près de 500 millions de kilomètres depuis leur lancement en mars par une fusée russe Proton depuis Baïkonour (Kazakhstan).

Illustration d'artiste diffusée sur le site web de l'Agence spatiale européenne, le 1er mars 2016, montrant le module d'entrée, de descente et d'atterrissage Schiaparelli de la sonde TGO en route pour Mars © D. Ducros EUROPEAN SPACE AGENCY/AFP/Archives

Schiaparelli, qui a une masse de 577 kilos au départ, est une capsule de 2m40 de diamètre qui ressemble un peu à "une piscine gonflable pour bébé", selon Michel Denis.

"La partie inférieure du module est protégée par une structure écrasable en aluminium, en nid d'abeilles, destinée à amortir le choc final", souligne Thierry Blancquaert.

La descente durera trois jours. Mais seulement six minutes entre le moment où Schiaparelli entrera dans l'atmosphère martienne et son impact au sol.

Mercredi, à 14h42 GMT (16h42 heure de Paris), Schiaparelli sera à 120 km de la surface et il pénétrera dans l'atmosphère, à une vitesse de 21.000 km/heure.

Un bouclier thermique le protègera de l'important échauffement né du contact avec l'atmosphère et le ralentira. A 11 km de la surface, un parachute s'ouvrira.

Puis neuf rétrofusées seront allumées à environ 1 km de la surface pour diminuer encore l'allure et les moteurs seront ensuite coupés à 1 ou 2 mètres du sol. L'impact final sera amorti par la structure écrasable du module.

Les capteurs de Schiaparelli seront entrés en action un peu plus d'une heure avant le choc pour enregistrer toute une série de données.

"Si quelque chose devait mal se passer, cela permettrait de voir quel mécanisme a mal fonctionné", souligne Michel Denis.

Schiaparelli doit se poser sur la plaine équatoriale de Meridiani Planum, sur laquelle a déjà atterri en 2004 le rover américain Opportunity.

Le module est équipé d'une petite station météo qui mesurera la pression, la température, la vitesse du vent mais aussi les champs électriques à la surface de Mars.

Mais la vie de Schiaparelli sera de courte durée: deux à huit jours environ car il est seulement équipé d'une batterie non rechargeable.

16/10/2016 20:27:47 - Paris (AFP) - © 2016 AFP