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Patrouille d’un hélicoptère Caïman de l’opération française « Barkhane » au sud-ouest de Gao, dans le nord-est du Mali, en juillet 2019. Benoit Tessier / REUTERS

Compte rendu hebdomadaire de l’état-major français, le 5 mars : 10 terroristes « neutralisés » au Niger. Bulletin du 27 février : 24 combattants, liquidés au Mali. Semaine du 20 février : 50 tués près de Mopti, et d’autres non comptabilisés dans le Gourma malien. Compte rendu du 13 février : 40 djihadistes éliminés. Presque autant, 38, dans le bulletin du 23 janvier. Le bilan était même de 70 terroristes « neutralisés », aux confins du Mali et du Niger, dans le compte rendu du 9 janvier, couvrant les opérations au tournant de la nouvelle année. Depuis fin 2019, l’armée française élimine une centaine de combattants par mois parmi ceux qu’elle nomme « les groupes armés terroristes », aux confins du Mali, du Niger et du Burkina Faso.

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A cet égard, le dialogue ouvert officiellement le 10 février par le président malien Ibrahim Boubacar Keïta avec les deux principaux chefs djihadistes liés à Al-Qaida de la région « ne change rien », ont indiqué au Monde trois responsables militaires français. Iyad Ag-Ghali, l’ex-rebelle touareg chef du Groupe de soutien à l’islam et aux musulmans (GSIM), et Amadou Koufa, chef de la katiba Macina, « restent des cibles », indique un de ces interlocuteurs. Pour les soldats de « Barkhane » et les forces spéciales de « Sabre », « il n’y aura pas de traitement différencié entre ces personnes et d’autres. La France ne baisse pas la garde. Elle combat les groupes armés et cela induit leurs chefs », souligne une de ces sources. Les opérations récentes ont aussi ciblé les campements logistiques djihadistes.

5 100 hommes déployés

Iyad Ag-Ghali et Amadou Koufa ne sont certes pas les adversaires les plus accessibles : ils bénéficient de protections locales et se terrent avec efficacité dans le vaste territoire malien. Et la priorité militaire, confirmée, va à la lutte contre l’Etat islamique au grand Sahara (EIGS) d’Abou Walid Al-Sahraoui, dans la zone frontalière des trois Etats. Les anciens d’Al-Qaida au Maghreb islamique (AQMI) ayant été presque entièrement décimés dans la région depuis 2013, ce sont donc de jeunes combattants et des cadres intermédiaires susceptibles de consolider une nouvelle génération, voire un califat, qui sont ciblés.

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L’armée française à son niveau poursuit trois lignes d’opérations avec 5 100 hommes, dans la stratégie plus globale affirmée par l’exécutif français lors du sommet de Pau avec les pays du G5 Sahel, le 13 janvier : « attrition », « sahélisation » et « internationalisation ». La première se traduit dans ces récents bilans meurtriers, annoncés de semaine en semaine bien qu’avec peu de précisions, et sans jamais donner le nombre de prisonniers. La seconde sous-entend une meilleure coordination avec les forces du G5 Sahel, Français et Africains se répartissant les zones pour ratisser le terrain.

La troisième ligne répond au souhait sisyphéen de la France de ne pas rester seule sur le terrain : les Européens sont toujours courtisés pour leurs hélicoptères (Danois, Britanniques), leurs avions de transport (Espagnols, Allemands) ou leurs forces spéciales (Tchèques, Estoniens). Le Commandement des opérations spéciales (COS) va déployer 100 opérateurs dans la future force « Takuba », dont l’effectif total visé est de 500. L’état-major des armées attend par ailleurs les décisions du Pentagone sur un éventuel retrait des moyens américains en Afrique de l’Ouest.

Les drones armés, coup de fouet aux opérations

On estime à Paris qu’il n’y a pas de plan stratégique de l’organisation Etat islamique vers le Sahel. « La troupe des groupes armés est locale et l’encadrement régional, mis à part quelques individus peut-être », explique l’une des sources consultées par Le Monde. Les récentes attaques très meurtrières qui ont frappé les armées locales ont permis aux djihadistes de récupérer blindés et munitions. Mais l’état-major assure ne pas constater de montée en gamme de leur armement, notamment dans le domaine sol-air. « Il n’y a pas de montée en compétence de l’adversaire, qui ne cible d’ailleurs par les unités françaises », ajoute un responsable.

Le COS multiplie les opérations dans des terrains difficiles. Les légionnaires du 2e REP, envoyés dans le Liptako nigérien fin janvier, sont un autre pilier de la « pression » actuelle exercée dans la région des trois frontières. L’armement des drones français depuis décembre 2019, enfin, a donné un véritable coup de fouet aux opérations. Les Reaper assurent la moitié des frappes avec leurs bombes GBU – l’autre moitié étant réalisée par des Mirage 2000 – et leur rôle de couverture des opérations au sol est salué par les militaires. Les drones, notent-ils, raccourcissent le temps d’intervention et permettent d’agir dans des espaces perdus où les groupes adverses ne s’attendent pas à être frappés.

L’intensité des opérations sera maintenue au moins jusqu’en juin, le président Macron ayant, à Pau mi-janvier, donné rendez-vous dans six mois à tous les acteurs de la stratégie au Sahel pour en mesurer des résultats sur le terrain militaire, mais aussi politique et du développement. Retour à la case départ ? Après l’intervention française de 2013, « à la mi-2014, la menace était résiduelle, à la portée des Etats de la région. (…) Malheureusement, contrairement à nos hypothèses de planification, notre optimisme a été déçu et [l’opération] “Barkhane” n’a pas été accompagnée d’un retour de l’appareil d’Etat ni de la refonte efficace des forces armées, notamment maliennes », avait rappelé le 3 février au Sénat le chef d’état-major, François Lecointre.