Con vientos de hasta 270 kilómetros por hora, hace 50 años un grupo de 21 pioneros logró construir la primera pista de tierra para aviones con ruedas. Uno de aquellos protagonistas cuenta la proeza.

Pico y pala, 30 grados bajo cero y un puñado de hombres trabajando sobre barro congelado. Sacaban, una a una, las piedras grandes que había en el camino y las corrían hacia los costados dejando libre un ancho de 25 metros. Los agujeros que iban quedando los tapaban con rocas más pequeñas y pedregullo. ¿El objetivo? Terminar con el aislamiento de la Antártida: darle forma a una pista aérea de tierra natural en la que pudieran operar aviones con ruedas y sin esquíes. “Nos trataban de locos, parecía imposible. Se sabía todavía menos que ahora del continente blanco”, recuerda Juan Carlos Luján, uno de los 21 integrantes de la Patrulla Soberanía que fue destinada a esa tarea en 1969. Contra todos los pronósticos, lo consiguieron, y Juan Carlos fue testigo del primer aterrizaje intercontinental en la Antártida que tuvo a la Argentina como protagonista y marcó la fundación de la Base Marambio. Sucedió hace exactamente 50 años.

“Fue un trabajo de hormiga”, insiste Luján, que es suboficial mayor retirado de la Fuerza Aérea y presidente de la Fundación Marambio. Llegó a la isla Vicecomodoro Marambio, para ese entonces desierta, desde la Base Matienzo, ubicada a 184 kilómetros, en un pequeño avión monomotor que anevizó (aterrizó con esquíes) en la zona. Era agosto de 1969. “La aeronave hizo varios vuelos para trasladar a todo el equipo porque tenía el tamaño de un auto: entraban piloto, copiloto y dos más”, aclara. Desde ese lugar debieron avanzar a pie y cargando herramientas y víveres en trineos “banana” unos 1.000 metros y, desde ahí, dos horas y media hasta una meseta, ubicada 200 metros sobre el nivel del mar.



Ese sitio de cuatro por tres kilómetros, decían, sería ideal para construir la pista y, más adelante, montar la base. “Era una superficie semiplana y desprovista de nieve. Esto tenía que ver con los vientos fuertes, que liberaban la zona del manto blanco típico de la Antártida”, cuenta Luján y señala que las ráfagas llegaban a los 270 kilómetros por hora.

Juan Carlos Luján en la Fundación Marambio, 50 años después. / Emmanuel Fernandez

Las jornadas de trabajo no tenían horario de inicio ni fin. Dependían de las condiciones meteorológicas. “Estábamos todo lo que se podía. No era fácil. En algunos casos, pasábamos hasta una hora intentando sacar una única piedra”, sigue Juan Carlos, que además es ex combatiente de Malvinas.

Por la noche, descansaban en carpas de a dos. Usaban un calentador de kerosén para soportar las bajas temperaturas. “Ya adentro nos sacábamos las camperas y las botas, y nos metíamos directo en las bolsas de dormir. Amanecíamos con la barba hecha hielo y con estalactitas que salían de la nariz, por nuestra respiración congelada”, comparte. Y agrega: “Nos mirábamos así y nos reíamos, decíamos que nos estaban saliendo cuernitos”.

Juntaban fuerzas y calor con unos mates y dejaban la carpa para encarar su rutina de pico y pala. De quebrar hielo con los brazos y alguna herramienta rudimentaria, de cargar rocas y arrastrarlas. Para el 25 de septiembre, cuando la pista alcanzó los 300 metros de largo, hicieron la primera prueba.

Juan Carlos fue testigo del primer aterrizaje intercontinental en la Antártida.

Fue con un avión Beaver que despegó con esquíes y, en el aire y con la ayuda de una bomba hidráulica, cambió a ruedas. Buscaba bajar en Marambio y convertirse en el primero en aterrizar (ya no anevizar) dentro de territorio antártico. Pudo hacerlo.

Juntaban fuerzas y calor con unos mates y dejaban la carpa para encarar su rutina de pico y pala para hacer la primera pista aérea en la Base Marambio.

El éxito de ese intento los incentivó para seguir trabajando. El 9 de octubre, un Hércules les lanzó desde el aire y con paracaídas las herramientas que faltaban para extender aún más la pista. “Tiraron picos, explosivos y barretas”, detalla. La lista de recursos arrojados desde el aire incluía cuatro carretillas que terminaron rotas. Una de ellas, lograron atarla con alambre (literal). La usaron para alejar todavía más las piedras hacia los extremos del sendero “por un tema de seguridad”.

Desde el cielo, esa vez también cayó correspondencia. “En mi caso, recibí cartas de mi madre y de mi novia de entonces. Nos hizo muy bien anímicamente”, suma Juan Carlos, que hoy está casado con Mary, es papá de dos varones y una mujer y tiene cinco nietos.

Un avión Beaver sobre la nieve de la Antártida.

Veinte días más tarde quedaría fundada la Base Marambio con el primer aterrizaje intercontinental en una pista de tierra natural en la Antártida. La hazaña estuvo a cargo de un avión Fokker F27 con capacidad para 40 pasajeros, que salió de Río Gallegos, cruzó el Pasaje de Drake -que divide América de la Antártida- y bajó con sus ruedas en Marambio. Lo hizo “a ciegas”, porque en aquel momento no había radiofaros. Se guió por columnas de humo negro. Salían de dos tambores con combustible, que colocaron al principio y al final de la pista.

“Verlo aterrizar fue increíble. Saltamos de alegría, nos abrazamos. Festejamos. Era un sueño hecho realidad”, cuenta Luján, que sigue en contacto con algunos de sus compañeros de patrulla. “Ayer me encontré con dos de los 20. A algunos no los veo porque viven lejos y la mitad ya falleció”, detalla.

Dice que, si bien lo vivieron con mucha emoción, en esa época no eran conscientes de lo que representaba la pista: “Pensábamos en la operatividad, no en lo significativo para la ciencia que iba a resultar terminar con el aislamiento. Con el tiempo nos dimos cuenta de que tuvimos la suerte de formar parte de la historia. Yo tardé 14 días en llegar en barco hasta la Antártida. Hoy demoran menos de 7 horas en avión desde Buenos Aires”, precisa.

Juan Carlos Lujan en uno de sus regresos a la Base Marambio.

La dotación cero, como luego llamaron a la Patrulla Soberanía, se despidió en noviembre de ese mismo año. La camada siguiente fue la encargada de ampliar aún más la pista hasta los 1200 metros para que en 1970 pudiera bajar un Hércules, el famoso “galpón con alas”. Su arribo fue otro hito: implicó la posibilidad de llevar hasta esa zona todo lo necesario para construir Marambio, la principal base permanente científica que tiene nuestro país en la Antártida.

La camada siguiente fue la encargada de ampliar aún más la pista hasta los 1.200 metros, para que en 1970 pudiera bajar un Hércules, el famoso “galpón con alas”.

Allí funciona hoy el Centro de Meteorología Antártico y se hacen importantes investigaciones sobre flora y fauna. Analizan el comportamiento del mar y de los hielos y realizan estudios paleontológicos.

Juan Carlos, uno de los pocos que presenció el antes y el después de Marambio. / Emmanuel Fernandez

Juan Carlos, uno de los pocos que presenció el antes y el después, asegura que es sorprendente. “Hace medio siglo, cuando nos volvíamos, me despedí desde el cielo. Se observaba el trazo de la pista, las carpitas y un mástil de caña colihue con la bandera Argentina flameando. Pude regresar en varios aniversarios, fecha en la que también rota el personal, y el cambio es significativo. Siento como si fuera un hijo mío, tuve la posibilidad de seguir su crecimiento y verlo convertirse en lo que es hoy: un pilar fundamental para Argentina y para su desarrollo científico”.

PS