On pourrait rire de ce syndrome qui sort du bois, levant un tabou de taille : l’ennui, mais le vrai, le puissant ennui au travail. De celui qui fait dire à ceux qui souffrent de bore-out, ce petit frère du burn-out en beaucoup moins glorieux : «je m’ennuie tellement que j’en suis malade», «j’ai l’impression de ne servir à rien». De celui qui fait adopter un tas de tactiques pour s’occuper au boulot, celui qui donne envie de se mettre en arrêt maladie, celui qui fait culpabiliser, parce que quoi ? Au moins on n’est pas au chômage.

Après le raz-de-marée médiatique du début d’année, où magazines et quotidiens ont redécouvert l’enquête réalisée en 2011 sur ce sujet par Christian Bourion et Stéphane Trebucq (1), le premier a poursuivi ses travaux. Rédacteur en chef de la Revue internationale de psychosociologie, docteur en sciences économiques et professeur à ICN Business School Nancy-Metz, il s’apprête maintenant à publier un livre (2) sur ce syndrome qui menace le monde occidental. Pour ce faire, le chercheur a placé ses capteurs sur cet interstice qui sépare «travail» et «chômage» : «On croyait qu’il s’agissait de réalités bien séparées ? Eh bien non : Plus de 30 % des salariés en poste - toutes catégories confondues - sont en chômage - partiel ou total - à l’intérieur même de leur poste, ce qui constitue un danger bien plus grave et bien plus étendu que l’excès de travail plutôt localisé sur certaines professions.» Le bore-out pire que le burn-out ? Entretien.

Comment avez-vous «découvert» le phénomène du bore-out ?

Par hasard ! Alors que je travaillais sur la face sombre du travail, en l’occurrence le burn-out syndrom, sur mon ordinateur, j’ai fait une faute de frappe. Le programme m’a alors demandé de choisir entre «burn» et «bore»… C’était en 2011. En France, strictement personne ne parlait ni ne connaissait le concept de bore-out. Curieux d’en savoir plus, j’ai rentré le mot-clé «bore-out» dans la fenêtre de recherche. L’ordinateur n’a trouvé aucune référence française mais sept en allemand. J’ai alors décidé de m’y consacrer. Et de plancher sur ces individus qui entre travail et chômage, souffrent du «travail-sans-travail» ou, pour être plus clair, du «travail-sans-activité».

Qu’appelle-t-on le «bore-out» ?

Le bore-out syndrom désigne un ensemble de souffrances détruisant la personnalité des salariés inactifs. D’une part, le salarié bénéficie d’un contrat de travail et d’un salaire. D’autre part, ses quelques tâches sont très peu nombreuses ou inintéressantes au possible. Le bore-out est imputable au décalage entre le temps de présence au travail et les volumes d’activités quotidiennes déclarées qui semblent inférieurs à deux heures. A part dans la situation particulière dite de «mise au placard» destinée à punir un salarié, le bore-out syndrom résulte d’un processus non-intentionnel, imputable au fait qu’à cause d’améliorations technologiques, de réorganisations ou de la baisse d’activité, certains postes de travail se sont vidés peu à peu de leur contenu, pour se remplir d’inactivité de façon insensée. Le cerveau du salarié qui occupe le poste doit absorber cette inactivité, ce vide, ce qui provoque une grande souffrance. Car il n’y a pas de syndrome plus déstructurant de la personnalité sociale que le bore-out.

Le phénomène n’est pas vraiment récent.

Non. Mais je pense qu’aujourd’hui, le nombre d’employés qui n’ont pas grand-chose à faire au travail est très important. On a repéré dès 2008 l’inactivité au sein des entreprises au niveau européen. En France, ce sont essentiellement les collectivités territoriales qui ont banalisé l’ennui au travail. On peut l’expliquer par une politique d’embauche inadaptée dans le secteur public. Les raisons de la généralisation de l’ennui au travail sont multiples : mise à l’écart volontaire ou placardisation dans le public pour les fonctionnaires qu’on ne peut pas licencier, postes non-supprimés mais vidés de leur contenu, parcellisation des tâches dans le privé…

A quels signes peut-on voir qu’on souffre de bore-out ?

En dehors de la baisse de moral, de la dépression et de l’ennui, le bore-out pousse à certains comportements : réduire le temps de présence, voler le travail des autres, ralentir le rythme, occuper son temps à discuter, chatter sur Internet, inventer des tâches nouvelles, se mettre en disponibilité ou encore démissionner. On répète «je m’ennuie au travail», «je glande au travail», «je m’ennuie à mort». Ou encore «quand on n’a rien foutu de sa journée, on est plus fatigué que si on avait vraiment travaillé…» On entend souvent «je traîne, je traîne, car je me dis qu’une fois que j’aurai terminé cette tâche, je n’aurai plus rien à faire, j’ai peur du vide».

On pourrait imaginer que les gens se réjouissent de ne pas faire grand-chose au bureau. Pourquoi est-ce si douloureux ?

Auparavant, la famille et la protection du bien familial accumulé par les générations précédentes constituaient le principal miroir dans lequel on pouvait s’évaluer, se jauger. Aujourd’hui, ça n’est plus le cas. Le travail est ce fameux miroir dans lequel on s’évalue, on se jauge, on fabrique sa personnalité, son image de soi. Dans ce nouveau contexte, avoir un travail et un salaire alors qu’on ne fait rien devient une source de mépris de soi : «Je n’ose en parler à personne en ces temps de chômage ou de travail peu rémunéré tellement j’ai honte de ma situation.» Ou encore : «J’ai un salaire et j’ai un peu honte de le dire, mais d’être payé à ne rien faire, ce n’est pas valorisant, alors qu’il y en a qui disent que j’ai de la chance parce qu’ils ont des boulots qu’ils détestent ou sont au chômage.»

Du coup, être «burn-outé» est plus valorisant qu’être «bore-outé» ?

Les personnes touchées par le burn-out s’enferment dans un travail incessant, celles confrontées au bore-out s’enferment dans l’ennui. Le burn-out est considéré comme le produit d’un excès de travail, comme le stakhanovisme, extrêmement valorisé dans la société française. Le bore-out est vu comme le produit d’un excès de fainéantise, très dévalorisé dans notre société, construite sur la valeur travail. Avouer que l’on s’ennuie au travail alors que l’on est payé est très mal vu, ce n’est pas politiquement correct. Surtout de nos jours, puisqu’avoir un job apparaît déjà comme une chance incroyable.

Comment «soigner» ça ?

Malheureusement, dans le cas du bore-out, non seulement la prise en charge ne sert à rien mais elle aggrave la situation. Certes, on améliore la situation d’un salarié qui souffre d’un trop de travail épidémique en lui ordonnant un arrêt de travail. Mais pour la personne qui souffre de n’avoir rien à faire, l’arrêt maladie conforte un cercle vicieux et accentue le problème, en dépossédant le salarié du peu d’activité qui lui restait : l’activité de transport, l’aller-retour maison-travail. L’arrêt aboutit à ce que le salarié doive absorber une dose d’inactivité encore supérieure à la dose qui l’a rendu malade. Bref, dans le cas très particulier du bore-out, la thérapie n’est surtout pas d’arrêter d’aller au travail, mais d’y retrouver de l’activité. En d’autres termes, alors que l’action efficace sur le burn-out est la réduction d’activité, seule l’augmentation d’activité peut améliorer l’état du salarié en bore-out.

(1) Le bore-out syndrom, publié dans la Revue internationale de psychosociologie (numéro 41, en 2011)

(2) Le bore-out syndrome. Quand l’ennui au travail rend fou. 176 pp, Albin Michel, à paraître en janvier 2016.