FACTURE. A l’université du Maryland, l’équipe de Liangbing Hu, professeur associé en science des matériaux, avait présenté l’an dernier un bois dix fois plus résistant qu’à l’état naturel, aux propriétés comparables à celles de l’acier. En mai dernier, dans la revue Science, le même chercheur publie une autre étude laissant entendre que le bois pourrait faire baisser… la facture d’électricité, en limitant l’usage de la climatisation.

Avec un groupe de chercheurs issus de l’université du Colorado à Boulder, de l’université de Californie à Merced et de l’université Huazhong de Wuhan, en Chine, ils ont fait bouillir le bois avec du peroxyde d’hydrogène pour en retirer la lignine. Cette molécule sert de liant aux autres composants (le principal étant la cellulose) et sert à faire circuler l’eau et les nutriments dans l'arbre. Mais elle absorbe aussi les infrarouges et donc la chaleur. Le bois sans lignine est ensuite compressé. C’est là qu’il devient plus solide qu’à l’état naturel, mais aussi quasiment blanc et qu’il réfléchit beaucoup plus la lumière et la chaleur (voir des échantillons dans la vidéo ci-dessous).

Un tel matériau pourrait alors être utilisé comme isolant thermique, notamment pour des toits. Les chercheurs estiment pouvoir ainsi baisser de dix degrés la température intérieure sans l’aide de climatiseur. Et, par conséquent réduire jusqu’à 20% la facture d’électricité liée à la climatisation.

Ce bois a en effet été testé sur un bâtiment de ferme en Arizona, un état désertique et caniculaire des Etats-Unis. Le matériau est resté à peu près à trois degrés moins chaud que la température ambiante, et à 6 ou 7 degrés de moins que le bois naturel, même quand la chaleur extérieure augmentait dans la journée.

L’un des intérêts du procédé est qu’il ne nécessite pas d’injecter de nouveaux composants pour polymériser le bois, contrairement à d’autres projets comme celui de chercheurs suédois publié en avril dernier, ou celui d’un entrepreneur français issu du MIT, Woodoo. Par contre, il faut tout de même ajouter à la cellulose un composé chimique hydrophobe pour empêcher la dégradation par l’humidité.