Publié le 19 oct. 2019 à 20:01 Mis à jour le 19 oct. 2019 à 20:02

Airbus n'est pas le seul à devoir mettre de l'ordre - parfois douloureusement - dans ses pratiques commerciales. Thales, lui aussi, a dû faire face à des problèmes de non-respect de ses propres règles anti-corruption pour certains gros contrats à l'export, dont les répercussions se prolongent encore en interne. Selon les lettres confidentielles « Intelligence Online » et « La Lettre A », cette affaire aurait déjà coûté leurs postes à plusieurs responsables commerciaux. Et elle pourrait encore faire des victimes. Toutefois, contrairement à Airbus , dont les cas de corruption ont déclenché une enquête conjointe des Justices britannique et française, Thales semble être parvenu, au moins jusqu'à présent, à éviter des conséquences juridiques aux Etats-Unis et en Europe.

Le même point de départ qu'Airbus

Comme pour Airbus, tout est parti d'un litige entre Thales et l'un de ses agents commerciaux au Moyen-Orient : un certain Nabil Barakat, de la société Wamar International. Après plusieurs années de collaboration, cet intermédiaire avait vu son contrat dénoncé en 2017 par Thales, apparemment par souci de mise en conformité avec les règles anti-corruption américaines. A l'époque, le département américain de la justice avait engagé des poursuites contre Panasonic Avionic, le principal concurrent de Thales dans les systèmes de divertissement en vol. Elles s'étaient soldées par une amende de 280 millions de dollars, rapporte « Intelligence Online ».

Une procédure engagée aux Etats-Unis

Mais l'agent commercial débarqué ne s'est pas laissé faire. Il a engagé, en 2018, une procédure judiciaire contre Thales en Californie, où est situé le siège de sa filiale Thales IFE . Il réclamait le paiement de commissions pour un montant total de 1,6 milliard de dollars, pour des contrats remportés auprès de plusieurs compagnies aériennes.

Le contrat phare d'Emirates

Parmi ceux-ci, figure notamment l'une des plus belles victoires commerciales de Thales IFE en 2016 : le choix par Emirates de son système de divertissements en vol « Avant », pour équiper ses 50 premiers Boeing 777 X. Cette commande, d'une valeur de 75 millions de dollars, a été arrachée au nez et à la barbe du numéro un mondial Panasonic. L'année suivante, Thales IFE a signé un second contrat avec Emirates pour la fourniture d'un système de connexion internet en vol . De quoi justifier les centaines de millions de dollars investis par le groupe français dans sa branche IFE, en passe de devenir l'un des piliers de l'industriel tricolore.

Un arbitrage pour éteindre l'incendie

En mars dernier, Thales était parvenu à éteindre l'incendie, en concluant un accord avec son ancien représentant dans le Golfe, dans le cadre d'une procédure d'arbitrage. Cela avait permis d'interrompre la procédure judiciaire aux Etats-Unis. Mais les répercussions en interne ne sont pas finies. Selon « La Lettre A », cinq salariés de Thales se seraient vus signifier leur mise à pied le mois dernier, dont deux hauts responsables : le patron de la zone Moyen-Orient, Marc Duflot, et l'ancien patron de Thales IFE, Dominique Giannoni. Ce dernier figurait parmi les étoiles montantes du groupe, avant d'être transféré en 2018 dans la branche « systèmes de combat ». Contacté par « Les Echos », le groupe s'est refusé à tout commentaire.