Un’ondata di maltempo, caratterizzata da neve e gelo, sta colpendo gli Stati Uniti. 5 mila voli, soprattutto all’aeroporto di Boston, sono stati cancellati a causa della tempesta di neve. Non è finita qui: sono previste altre turbolenze e altro freddo estremo anche per febbraio, e non è una situazione che riguarda solo il continente americano.

In Europa fin qui l’inverno è stato freddo, ma abbastanza accettabile. Tra la fine di gennaio e febbraio però le temperature caleranno drasticamente anche da noi. E la situazione potrebbe inoltrarsi fino a marzo. Non è un andamento naturale, che sarebbe giusto aspettarsi, ma la contraddittoria manifestazione del suo contrario: il riscaldamento globale.

La seconda parte di questo inverno rigido infatti subisce gli effetti delle trasformazioni del vortice polare, una formazione meteorologica che si trova 20 chilometri sopra all’Artico e che si forma tra ottobre e novembre, quando la radiazione solare inizia ad affievolirsi, e dura fino a fine marzo inizio aprile. E’ un’area di bassa pressione che ruota in senso antiorario intorno al circolo polare, non ha una perfetta forma rotonda ma ha dei lobi che scendono verso sud. Il vortice, prima che l’uomo lo influenzasse, agiva come barriera: intrappolava l’aria artica nelle sue spire, tenendo lontana quella più calda del sud e preservando così i ghiacci eterni. Ora la sua forza si sta indebolendo e il risultato è che l’aria gelida può scendere in basso, mentre quella calda va a riscaldare le nevi polari. In realtà un vortice polare esiste anche sopra al Polo Sud. Ma l’Antartide è completamente circondata dal mare. L’Artico invece è molto vicino ad altre terre, e la loro massa influenza anche altri fenomeni meteorologici.

Quello che sta succedendo negli Usa, dove molte scuole sono state chiuse, è il primo segno che il sistema che blocca i venti circolari intorno al Polo Nord si sta rompendo e si sta separando in parti più piccole. Già nel 2018 si era spezzato in due, e infatti anche l’anno scorso tra la fine di gennaio e febbraio si è verificata un’ondata di gelo sia in America che in Inghilterra e Irlanda, dove è stata chiamata Beast of the east (Bestia dell’est). La bestia è prevista anche quest’anno. Col paradosso di aver assistito a un dicembre particolarmente caldo, si prevede che le temperature nel prossimo mese scenderanno sotto i -10 gradi.

Quest’anno infatti potrebbe essere peggio. Negli ultimi giorni gli esperti hanno notato tre vortici separati, che si stanno spostando rispetto alla loro traiettoria ideale, e hanno lanciato l’allarme: l’inverno sarà lungo e scenderà molta neve.

Nella parte centrale dell’inverno, ovvero in questo periodo, il vortice è normalmente soggetto a momenti di indebolimento o rinforzo. Sono dovuti al Ssw, ovvero al Sudden stratopheric warming event (o Stratwarming), che può spostarlo e modificarne la forma. Quando succede i venti prevalenti diminuiscono e cambiano direzione, lo strato atmosferico si riscalda e il vortice rallenta. Nel febbraio del 2018, e sta succedendo anche quest’anno, la Ssw è stata particolarmente potente, e il disturbo è stato maggiore. A un certo punto il vortice ha preso la forma di una clessidra.

Una immagine del Ssw. In blu le zone di freddo.

Come sempre in meteorologia, ed è per questo che le previsioni sono complicate, i processi non sono mai lineari. La Ssw è a sua volta influenzata infatti da altri fattori: in particolare dalla neve che scende nell’area siberiana nei mesi autunnali, e dalla quantità di ghiaccio presente nell’Artico durante i mesi estivi. Judah Cohen, un climatologo del Parsons Lab dell’MIT monitora il vortice polare costantemente e ha una teoria che ha chiamato Siberian snowfall theory (la teoria della neve in Siberia).

La riflessione della luce solare provocata dal biancore della neve in Siberia, scalda gli strati d’aria superiori e innesca la Ssw. E se poi, come sta avvenendo, l’Artico si sta scioglie a causa del riscaldamento globale, il risultato è ancora più potente. Purtroppo questo è proprio quanto è avvenuto quest’anno. La catena di eventi innescata inizia con un flusso di aria che scende a est dalla stratosfera verso la troposfera. Il jet stream, la corrente d’aria che spira a circa 10 chilometri di altitudine si indebolisce e si sposta verso sud, facendo evacuare l’aria fredda delle regioni polari, proprio come accade quando si apre la porta del frigo.

Meglio prepararsi insomma, perché proprio a causa dell’effetto serra forse dovremo indossare il piumino fino a marzo.