Oktober 1997. Groot-Brittannië is nog steeds in shock door het overlijden van prinses Diana en haar vriend Dodi Al Fayed, bij een auto-ongeluk in Parijs op 31 augustus van dat jaar. De films Men in Black en The Full Monty zijn grote hits in de bioscopen en het eerste Harry Potter-boek van de tot dan toe onbekende schrijfster J.K. Rowling vliegt de winkels uit. Op nummer één in de hitlijsten staat Barbie Girl van Aqua. En op 22 oktober 1997 speelt Manchester United in de Champions League tegen het Feyenoord van trainer Leo Beenhakker. Op Old Trafford wordt het 2-1 voor de Mancunians, die aantreden met onder anderen David Beckham, Peter Schmeichel, de broertjes Neville, Ryan Giggs en Paul Scholes. Die laatste scoort, net als Denis Irwin (uit een strafschop). Henk Vos maakt de tegengoal voor Feyenoord.

In Wythenshawe, een buitenwijk van Manchester, telt Melanie Maynard de dagen af. Ze is hoogzwanger. Negen dagen later, op 31 oktober 1997, bevalt ze van een zoon. Zij en haar man dopen hem tot Marcus. Marcus Rashford.

De nieuwe telg van de familie groeit op met de bal aan zijn voet. Hij houdt zich zo goed en zo kwaad als het kan afzijdig van de vele vechtpartijen in de buurt en wordt op vijfjarige leeftijd lid van Fletcher Moss Rangers, en voetbalclub uit de buurt die bekendstaat om de goede jeugdopleiding. Wes Brown en Danny Welbeck hebben via de amateurclub al de stap gemaakt naar de jeugdopleiding van Manchester United en bij Fletcher Moss speelt Marcus Rashford samen met andere talenten als Cameron Borthwick-Jackson en Tyler Blackett.

Jongste EK-selectie Marcus Rashford is de jongste speler in de EK-selecties van de 24 deelnemende landen. De aanvaller van Manchester United viert 31 oktober zijn negentiende verjaardag. Jetro Willems werd vier jaar geleden de jongste speler ooit op het EK voetbal, toen de PSV-linksback op een leeftijd van achttien jaar en 71 dagen in actie kwam tegen Denemarken. Engeland heeft gemiddeld de jongste selectie van alle deelnemers met 25,39 jaar, Ierland heeft de oudste selectie (29,39).

Als Marcus Rashford zes jaar is, tonen zowel Manchester United als Manchester City belangstelling. Het stadion en het trainingscomplex van die laatste club liggen veel dichter bij zijn huis, maar het jochie is eigenlijk fan van de Mancunians. Marcus twijfelt, weet niet wat hij moet doen en traint op jonge leeftijd op proef dan ook maar mee bij beide clubs. Als hij zeven is, kiest zijn moeder Melanie – die na de echtscheiding de opvoeding van het gezin voor haar rekening neemt – toch voor Manchester United.

Egoïstisch aan de bal

Hij valt als aanvaller al snel op, ook in de talentrijke omgeving van Manchester United. Hij is egoïstisch aan de bal, iets wat door de jeugdtrainers van de club wordt aangemoedigd. Er moet gepingeld worden, dáár leren de jonge spelers het meeste van. In één wedstrijd scoort Marcus Rashford maar liefst twaalf keer.

Het voetballertje is ambitieus en zeer leergierig. Als hij wat ouder wordt, gaat hij zich verdiepen in de kwaliteiten van topspitsen uit heel de wereld. Manchester United helpt hem daarbij. Nicky Butt, speler en tevens een van de jeugdtrainers in dienst van de club, neemt met hem videobanden door van goals van Ruud van Nistelrooy voor Manchester United. Butt laat Rashford zien waar Van Nistelrooy zich bij een aanval opstelt, hoe hij naar de bal toe beweegt en hoe hij zich vrij speelt.

Een van de andere jeugdtrainers bij Manchester United is op dat moment René Meulensteen. De Nederlander, onder Alex Ferguson assistent-coach en coördinator van de jeugdopleiding, heeft Rashford zelf als trainer onder zijn hoede als die in de leeftijdscategorie 9-11 zit. „Iedereen die wordt gescout heeft natuurlijk een bepaalde kwaliteit”, zegt Meulensteen nu. „Maar als trainer kun je snel genoeg zien of iemand talent heeft, of gewoon aanleg. Dat is een groot verschil. Heeft iemand talent, dan zit het voetbal in zijn genen: hij heeft het van nature in zich. Als iemand aanleg heeft, dan is de basis goed maar kan hij alleen door hard en veel te trainen de top bereiken. Marcus Rashford was overduidelijk een jongen met talent.”

Een hele stabiele jongen

Volgens Meulensteen was de spits op jonge leeftijd al heel snel scherp en zelfverzekerd. „Hij had altijd een goed humeur – ook belangrijk – en was ijzersterk aan de bal. Met verschillende trainingsvormen leerden wij de spelers veel passeerbewegingen en Marcus wist daar wel raad mee. Hij kon pingelen als geen ander. Hij is van jongsaf aan ook altijd aanvaller geweest, hij wilde eigenlijk alleen maar scoren. Een groot voordeel is ook dat hij een hele stabiele jongen is, ik heb hem nog nooit ruzie met iemand zien maken. Hij laat zich de kop niet gek maken, ook niet als hij voor Manchester United moet debuteren op een vol Old Trafford in een Europa League-wedstrijd.”

Want dat gebeurt. In het seizoen 2014-2015 speelt Marcus Rashford nog in de Onder 18 van Manchester United, waarvoor hij dertien keer scoort.

Dan gaat het snel. In september van 2015 maakt hij als zeventienjarige zijn debuut in de Onder 21 en op 21 november zet coach Louis van Gaal hem voor het eerst op het wedstrijdformulier bij de uitwedstrijd van het eerste elftal in de Premier League, uit tegen Watford. Hij blijft wel negentig minuten op de bank.

Hij had altijd een goed humeur en was ijzersterk aan de bal René Meulensteen over Rashford

Maar dan wordt het 25 februari 2016. Manchester United, door onder meer PSV uitgeschakeld in de Champions League, treedt op Old Trafford in de Europa League aan tegen het Deense FC Midtjylland. De uitwedstrijd is met 2-1 verloren gegaan. Van Gaal heeft op het laatste moment een wijziging moeten doorvoeren in de wedstrijdselectie: Rashford vervangt als reserve de geblesseerd geraakte Will Keane. Een verrassing voor Rashford, die verheugd zijn moeder belt maar haar vertelt dat ze niet hoeft te komen kijken: hij zal toch niet invallen. In de warming-up raakt basisspeler Anthony Martial echter geblesseerd en zegt Van Gaal vlak voor het begin van de wedstrijd tegen Rashford dat hij zich klaar moet maken om te spelen.

De rest is geschiedenis. Misschien een wat vreemde constatering voor een speler die nog geen negentien jaar is, maar de afgelopen maanden volgde het ene na het andere hoogtepunt voor Rashford. In zijn debuutwedstrijd tegen FC Midtjylland scoorde hij twee keer, waarmee hij een wezenlijke bijdrage leverde aan de 5-1 zege van zijn ploeg. In het daaropvolgende duel met Arsenal, zijn allereerste competitiewedstrijd, was Rashford opnieuw twee keer trefzeker. Tussen zijn debuut op 25 februari en het seizoenslot maakte de aanvaller acht goals in achttien wedstrijden. Hij is de jongste Europese doelpuntenmaker van Manchester United ooit, verwierf een heldenstatus bij de supporters door in de stadsderby tegen Manchester City op 20 maart de enige goal te maken en won met zijn ploeg op 21 mei de FA Cup. In de met 2-1 gewonnen Cupfinal op Wembley tegen Crystal Palace was hij een van de beste spelers op het veld.

De vroege carrière van Rashford vertoont gelijkenissen met die van Dennis Bergkamp. In maart 1987 liet Johan Cruijff hem zijn Europese debuut maken tegen Malmö FF. Eerst als invaller, uit. Daarna in de basis, thuis. Bergkamp was als achttienjarige meteen uitblinker in de wedstrijd, maar moest de volgende ochtend gewoon naar school. Vele media bezochten de dag erna het Sint Nicolaas Lyceum in Amsterdam. Rashford kreeg de dag na zijn Europese debuut tegen FC Midtjylland bezoek van vele journalisten op het plein van de Ashton on Mersey School, waar hij business&sport studeert. Ook het spel van Bergkamp en de technisch eveneens zeer vaardige Rashford vertoont veel overeenkomsten.

Vrijdag 27 mei bereikte hij een nieuwe mijlpaal. Hij mocht zich bewijzen in het Engelse elftal van bondscoach Roy Hodgson en maakte zijn interlanddebuut in de oefenwedstrijd tegen Australië. Na 135 seconden was het raak: 1-0 door Marcus Rashford. Hij werd daarmee de jongste debutant die ooit scoorde voor Engeland, waarmee hij een record uit 1939 van Tommy Lawton (negentien jaar, Everton) uit de boeken schoot.

25.000 euro per week

Maandag, 30 mei, brak Manchester United het contract van de spits open. Marcus Rashford is nu tot 2020 verbonden aan de club waar José Mourinho komend seizoen trainer wordt. Naar verluidt gaat de aanvaller per week zo’n twintigduizend pond verdienen, omgerekend bijna 25 duizend euro. Hoewel dat maar een schijntje is in vergelijking met het bedrag dat Wayne Rooney verdient (naar verluidt rond de 250 duizend pond per week), mag Rashford zich over enkele maanden op negentienjarige leeftijd al wel miljonair noemen.

Na zijn contractverlenging volgde het nieuws van zijn uitverkiezing in de Engelse EK-selectie. Rashford is de jongste speler op het EK. Deze zomer is het precies vijftig jaar geleden dat Engeland in eigen land het WK won, een zeldzame prestatie die uitgebreid zal worden herdacht. Geoff Hurst scoorde driemaal in de finale tegen West-Duitsland en is net als aanvoerder Bobby Moore een held voor in de eeuwigheid. Maar dat was in 1966. Het is hoog tijd voor een nieuwe ster aan het firmament.