L’expérience n’est pas récente, elle fête même ses vingt ans cette année. Mais elle a toujours de quoi fasciner, notamment ceux qui, comme moi, font profession d’écrire, de vivre des mots. Elle montre leur force ; non pas leur force de persuasion, leur capacité à blesser ou à émouvoir, mais une force brute qui agit, sans qu’on s’en aperçoive, sur le physique. L’expérience en question est nichée dans une longue étude publiée en 1996 par le Journal of Personality and Social Psychology. Signé par trois chercheurs de l’université de New York, cet article veut montrer que l’activation, par les mots, de stéréotypes ancrés dans nos cerveaux déclenche inconsciemment des comportements.

Comme c’est souvent le cas en psychologie, l’expérience cache ce qu’elle veut tester pour que les “cobayes” ne se doutent de rien. Ceux-ci (30 étudiants) sont donc invités, dans le cadre d’un pseudo-exercice de vocabulaire, à construire des phrases à partir de mots fournis par l’expérimentateur. Un groupe-témoin se voit présenter des mots neutres tandis que le groupe véritablement testé travaille avec des mots liés au stéréotype américain des personnes âgées (par exemple : vieux, solitaire, Floride, bingo, gris, courtois, rigide, sage, sentimental, retraité, etc.), tout en évitant soigneusement les mots évoquant la lenteur, pour une raison que l’on verra après. Chaque participant reçoit 30 jeux de 5 mots et doit, pour chacun d’entre eux, rédiger une phrase grammaticalement correcte avec 4 des 5 mots fournis. Une fois qu’il y est parvenu, il prévient l’examinateur qui lui indique le chemin à prendre pour rejoindre l’ascenseur et quitter l’immeuble.

Le “cobaye” pense en avoir terminé, mais c’est en réalité là que la partie la plus passionnante de l’expérience commence… Il ramasse ses affaires, sort de la pièce et parcourt les 9,75 mètres de couloir, sans se douter un seul instant qu’il est chronométré. Une fois arrivé à l’ascenseur, il est rejoint par l’expérimentateur qui lui dévoile le pot-aux-roses. Il lui demande s’il a remarqué que les mots sur lesquels il a travaillé correspondaient tous au stéréotype de la vieillesse et s’il croit que cela a pu influencer son comportement. Dans les deux cas, la réponse est non.

La force de "l'amorçage"

Et pourtant… Les membres du groupe-témoin ont mis en moyenne 7,3 secondes pour parcourir le petit décamètre. Un parcours qui a pris, toujours en moyenne, une seconde de plus (8,28 secondes) pour le groupe "inséminé" par les mots de la vieillesse. Un hasard ? Pour en avoir le cœur net, les chercheurs ont reproduit l’expérience avec 30 autres étudiants. Les résultats ont été surprenants de fidélité : 7,23 secondes pour le groupe-témoin, 8,2 secondes pour les “cobayes”. Pour les auteurs de l’étude, ces résultats suggèrent que le comportement physique des individus testés a été influencé de manière inconsciente par leur exposition à des mots liés à un stéréotype particulier.

En l’occurrence, le stéréotype de la personne âgée a induit... la lenteur et le ralentissement de la marche. Les chercheurs notent : “La manière dont le stéréotype activé influence le comportement dépend du contenu du stéréotype lui-même et non des mots qui ont servi de stimuli. Comme il n’y avait aucune allusion au temps ou à la vitesse dans le matériel, les résultats de l’étude suggèrent que les stimuli d’amorçage ont activé le stéréotype sur les personnes âgées contenu dans la mémoire, et que les participants ont ensuite agi en conformité avec ce stéréotype activé.” En clair, avoir pensé inconsciemment au troisième âge a mis les jeunes au rythme des vieux.

Quand j'ai pour la première fois parlé de ce travail, en 2011, j'ai terminé mon papier par la citation de Victor Hugo – “Les mots sont les passants mystérieux de l’âme” – et mis un point final, tout content de cette belle chute. Et puis, il y a un peu moins de deux ans, à l'occasion d'une émission de radio, j'ai fait la rencontre du neuroscientifique Sid Kouider qui, au cours de la conversation, m'a expliqué que le résultat qui me plaisait tant n'était peut-être pas aussi clair que cela : en 2012, une équipe belge de l'université libre de Bruxelles avait refait l'expérience mais n'avait pas retrouvé cet effet spectaculaire. Sans démolir le principe de l'amorçage en psychologie, elle avait mis en évidence que le protocole utilisé par les chercheurs américains dans l'étude de 1996 avait pu fausser ses résultats... Je me suis donc promis, à l'occasion du vingtième anniversaire de ce travail, de revenir sur cette expérience fascinante et d'y apporter ce bémol. Pour souligner l'importance de la reproductibilité des résultats en psychologie et aussi pour montrer que la science avance sur un chemin tortueux qui passe sans arrêt de la découverte à la remise en question et du doute à la confirmation.

Pierre Barthélémy (suivez-moi ici sur Twitter ou bien là sur Facebook)