この数年、科学者たちは「老化」を生物医学的に改善するために、試験管内や動物モデルを使った実験を盛んに続けてきた。人は加齢に伴いさまざまな病気を経験するようになる。だが、最新の科学技術を駆使して老化に抗い、加齢性疾患の影響を受けずに健康に歳を重ねることは可能なのだろうか？

今回の研究に参加した少人数の男性に聞いたなら、誰もが「イエス」と答えることだろう。少なくとも加齢の影響がてきめんに現れることが知られている「胸腺」と呼ばれる免疫細胞をつくる臓器には、まるで時間を巻き戻したかのような老化の逆転が見られたからだ。しかもエピジェネティクス（DNAの配列変化によらない遺伝子発現を制御伝達するシステムとその学術分野）をベースとした“遺伝子時計”も、この治験による“若返り”を示していたのである。

このほど学術誌『Aging Cell』に掲載された論文によると、研究ではヒトの男性に成長ホルモンと2種の糖尿病薬を1年間、サプリメントとして“投与”した。その結果、胸腺の機能回復およびエピジェネティックな老化を逆転させることに初めて成功したと報告している。

この研究は非常に小規模なもので対照群も含まれていなかったため、より大規模な研究が必要になる。しかし、加齢に大きく影響を受ける胸腺の回復と、エピジェネティック時計の“減速”ではなく“逆転”という結果は、一種の未来を感じさせるものだ。

胸腺の免疫機能を回復させる成長ホルモン

1980年代、年老いたラットや犬に成長ホルモン分泌細胞を移植したところ、明らかに免疫系が回復したというふたつの研究があった。これらの研究は、免疫系に重要な働きをするものの加齢によって脂肪の塊となってしまう「胸腺」の機能を、成長ホルモンによって回復させられるかどうかを試したものだった。

胸骨の後ろに位置する胸腺は、骨髄で生産された前駆細胞をT細胞へと分化成熟させたり、リンパ球を造成したりする免疫機能に重要な臓器である。しかし思春期を終えると、胸腺の機能は加齢に伴って急速に低下して萎縮し、だいたい65歳までにはT細胞を生成する能力すらなくして脂肪組織になってしまうという。

カリフォルニア州の低温生物研究企業である21st Century Medicineの免疫学者グレゴリー・フェイ博士は、誰もこのときの動物実験をフォローアップしていなかったことに気づき、成長ホルモンの効果に興味を覚えた。しかし成長ホルモンにはインスリンを抑制して血糖値を上げる働きがあるため、糖尿病を誘発するおそれがある。

そこで1996年、46歳となったフェイ博士は自ら「ヒト成長ホルモン」と糖尿病に効果のある「デヒドロエピアンドロステロン（DHEA）」を1カ月間服用して経過をみた。すると彼の胸腺には、いくらか再生が確認できたという。

被験者9人のトライアル

フェイ博士らによる今回の研究は、“抗老化”作用のある3種の薬を組み合わせ、それらの効果を1年間かけてヒトの男性9人で試したものだ。

研究チームは51歳から65歳までの健康な白人男性9人を対象に、胸腺再生による免疫修復を試みた。このトライアルの目的は、成長ホルモンの投与によって機能停止寸前の年齢にあるヒトの胸腺が再生するかどうか、そして免疫システムが老化する兆候を予防または逆転させられるかどうか検証するためだ。

実験では「成長ホルモン」のほか、抗インスリン効果のある「DHEA」と「メトホルミン」の3種の薬を1年間投与した。DHEAとメトホルミンは糖尿病の薬として使用されるかたわら、両方とも加齢による有害な作用に対抗する働きがあることが、以前の研究により示唆されている。

研究チームは、被験者の血液サンプルおよび磁気共鳴画像法（MRI）で、開始時と終了時の胸腺の組成を分析した。さらに生物学的な年齢を推し量るために、4つの異なるエピジェネティクな“遺伝子時計”が使用された。

エピジェネティク時計は、DNAをタグ付けするメチル基などの化学修飾を含むエピゲノムのなかにある。これらのタグ付けパターンは人生の過程で変化することが知られており、ヒトの生物学的年齢の非常に正確な分子バイオマーカーになるという。

肉体の生物学的な年齢を推し量るうえで、実年齢はあまり精度の高いものではない。若々しい高齢者がいるかたわら、早々に衰えを見せる若者もいるものである。ゲノム分析を用いたエピジェネティックな遺伝子時計は、実年齢よりも生物学的な肉体年齢の推定精度が高いという。

生物学的年齢を逆転させる

実験の結果は、研究チームが推測した通りだった。胸腺の密度をMRIで測定したところ、脂肪組織の割合が明らかに減少しており、再生された胸腺組織に置き換わっていた。それは9人のうち7人で顕著にみられたが、ほかの2人はもともと胸腺の脂肪の割合が極端に少なく、治療後もさほど変化が見られなかったという。また、その理由は年齢ではなかったと報告されている。

さらに胸腺の回復に伴って、さまざまな疾患リスクの因子や加齢に伴う免疫学的パラメーターが改善していた。注目すべきは単球の割合が減少し、リンパ球と単球の比率（LMR）が年齢に関係なく大幅に向上したことだ。これは免疫システムの若返りの兆候を示しているという。

「これらの結果は、造血および胸腺上皮細胞の増殖を刺激する成長ホルモンの働きと一致しています」と、研究チームは論文で述べている。

また、被験者たちのエピジェネティック時計も、明らかに“巻き戻って”いた。被験者たちはもともと実際の年齢よりもエピジェネティック年齢のほうが若い傾向にあったが、12カ月後には平均して2.5年の若返り効果がみられた。しかも4つのエピジェネティック年齢マーカーにおいて、最初の9カ月は平均1.56年の若返りが確認でき、9～12カ月では6.48年と、薬の効果は時間を経るにつれて加速していたことがわかった。

「この結果からは、治療の生物学的効果は確かなものであることがわかります」と、エピジェネティック時計を開発したカルフォルニア大学ロサンジェルス校のスティーヴ・ホーヴァス教授は指摘する。「被験者一人ひとりの変化を追うことができ、各個人に非常に大きな影響が認められました。わたしたちはこの結果を前向きに捉えています」

ちなみに治験を終えてから半年後、血液を提供した6人には“若返りの薬”の効果が持続していたことがわかっている。このほど効果が確認できた3種の薬は、それぞれ独自のメカニズムによって生物学的な加齢の影響に保護的な効果があるのかもしれないと、研究チームは推測している。

免疫システムに重要な胸腺の再生は、高齢者や免疫機能の低下が見られる人たちに役立つ可能性が提示された。われわれ人類は、加齢性疾患をやむを得ないものとして受け入れる時代を後にしようとしているのかもしれない。研究チームはこれからさまざまな年齢層や人種、そして女性を対象とした大規模な研究を計画しているという。