Coup de théâtre dans la reprise du journal Nice Matin. Alors qu’Iskandar Safa, propriétaire du magazine droitier Valeurs Actuelles était le favori au rachat du groupe de presse régionale, ce dernier pourrait finalement tomber dans l’escarcelle de Xavier Niel. Le fondateur de Free, actionnaire du Monde à titre individuel, est entré en négociation exclusive pour reprendre « dans des délais courts » une part majoritaire des 34 % que possède le groupe belge Nethys dans le quotidien, a indiqué NJJ, holding personnelle de Xavier Niel, dans un communiqué transmis à l’AFP dimanche 16 juin.

La direction du titre niçois en a été informée par son actionnaire belge mercredi 12 juin. Ce jour-là, une réunion est organisée par les administrateurs judiciaires du journal, sous procédure de sauvegarde depuis le 6 mars, entre les dirigeants de Nice Matin, ceux de Nethys et Iskandar Safa. Ce dernier avait manifesté son intérêt pour le titre en proposant un peu plus de 17 millions d’euros à Nethys, qui a annoncé fin décembre vouloir se désengager.

« Arrangements »

Cette somme était jugée insuffisante par Nethys au regard des 20,9 millions d’euros investis par la société dans Nice Matin. Mercredi, M.Safa a donc revu son offre à la hausse en mettant ce montant sur la table. Mais les dirigeants de Nethys ont alors annoncé qu’ils négociaient actuellement de façon exclusive avec Xavier Niel, écartant de facto la proposition de l’industriel franco-libanais. L’homme d’affaires a-t-il fait une meilleure offre ? « Nethys exige depuis le début de récupérer la totalité de sa mise et la refuse une fois qu’on la lui propose », s’étonne un bon connaisseur de Prinvinvest Médias, la filiale d’Iskandar Safa.

« Ces arrangements faits par Nethys au-dessus de notre tête sont inadmissibles », déplore Jean-Marc Pastorino, le PDG de Nice Matin, qui y voit une « façon d’imposer un choix exclusif de repreneur, au détriment de l’actionnaire majoritaire que sont les 456 salariés de la coopérative » ayant repris le journal en 2016. Dans un communiqué publié sur le site du quotidien, la direction a affiché son soutien à la solution Iskandar Safa, qui promettrait une enveloppe totale de 40 millions d’euros pour la reprise de la totalité du capital et de la dette et un plan d’investissement.

Cette offre « garantit par d’importants investissements la pérennité du groupe Nice-Matin », estime la direction, tandis que celle de Xavier Niel, dont le montant n’est pas connu, porte à ce jour uniquement sur une part majoritaire d’Avenir Développement, la holding de Nethys détentrice de 34 % de Nice Matin et de 11 % du journal La Provence, et non sur les parts des salariés-actionnaires. « Il est peu très probable qu’il ne rachète pas la totalité du capital de Nice Matin », note toutefois un proche du dossier.

« Trésor de guerre »

L’entrée dans la course de Xavier Niel est accueillie plus favorablement par la rédaction, qui attend néanmoins que l’entrepreneur détaille son projet. « Ce qui importe c’est que le repreneur quel qu’il soit propose une solution pérenne pour que l’entreprise puisse apurer ses dettes et se restructurer », juge Jean-François Roubaud, le président du conseil de surveillance. Le syndicat national des journalistes (SNJ) de Nice Matin a pour sa part regretté que M.Pastorino « [refuse] sine die de discuter avec l’homme d’affaires ». Selon nos informations, Xavier Niel a prévu de répondre directement aux interrogations des salariés lorsqu’il les rencontrera.

« L’offre de Xavier Niel soulève l’enthousiasme de la rédaction, mais aussi de la curiosité. Que vient-il faire ici ? », s’interroge Romain Maksymowycz, délégué du SNJ. Le patron de Free développe depuis quelques années ses activités sur la côte d’Azur. Après avoir racheté l’opérateur Monaco Telecom en 2014, le patron de Free a co-fondé avec l’Etat monégasque un incubateur d’entreprises sur le Rocher en 2017. La technopole Sophia Antipolis, à Antibes, doit également accueillir d’ici à 2022 une antenne de la Station F, la pépinière de start-up créée par Xavier Niel à Paris. Mais est-ce suffisant pour vouloir de racheter un journal ?

Si Nice Matin affiche des pertes, son parc immobilier pourrait avoir suscité la convoitise de Xavier Niel. Le siège du quotidien est installé au milieu d’une parcelle de 2 hectares, au cœur de la dernière zone constructible de la métropole niçoise. Le bâtiment et le terrain avaient été achetés pour 1 million d’euros par les salariés en 2016, et en vaudraient aujourd’hui entre 30 et 45 millions. « Le foncier, c’est notre trésor de guerre », pointe M. Maksymowycz.

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