Quando nel lontano 2013 ho partecipato al mio primo vero evento legato al mondo startup mi trovavo a Londra per studiare. Fino a quel giorno la mia esperienza con l’argomento era terribilmente povera, principalmente circoscritta a quella base di conoscenza diffusa a cui chiunque può accedere facilmente a meno di non vivere sotto un sasso.

Il mio background non era nemmeno troppo fuori target: la laurea triennale in Economia Aziendale, gli studi di specializzazione in ambito manageriale (ancora in corso al tempo) e la consapevolezza che nel lungo periodo avrei preferito la frenesia della scena startup anziché la stabilità delle aziende corporate. Nonostante queste incoraggianti premesse, mi ero preso il lusso di aspettare 24 anni e di essere a mille chilometri dalla mia città natale — Torino — per iniziare ad immergermi in quello che oggi è il mio universo di riferimento. Tra le cause principali:

Ero pigro, oppure per usare un costrutto moderno: ero particolarmente attento a massimizzare l’output di ogni mio task minimizzandone l’effort complessivo in termini di tempo, risorse ed energie.

Ero convinto che l’Italia non avesse niente da offrire in questo senso; Torino ancora meno.

Sul primo punto non è cambiato nulla, anche perché almeno una volta all’anno qualche giornale scrive l’ennesimo articolo per lodare gli aspetti dell’essere pigri che mi motiva a rimanere così.

Sul secondo punto invece è cambiato tutto e, dopo un percorso fatto di ingenuità, errori, opportunità, pigrizia (di nuovo) e presa di coscienza, ho capito che Torino ha tantissimo da dare a chi fa innovazione. L’unico punto in sospeso è che, in molti casi, non ha ancora deciso come.

Torniamo però un attimo alla Londra del 2013. Per dare un riferimento di quanto sia successo nel frattempo, ricordo ancora un incontro a Level39 dove una giovanissima TransferWise regalava gadget e stickers per far conoscere il proprio servizio: oggi sono diventati lo standard del settore del money transfer e la loro valutazione ha superato il miliardo di dollari. Si può quindi parlare di un secolo fa (o quasi) rispetto alla velocità di questo ambiente.

A questo primo evento “startup” non ero neanche troppo convinto di andare: chissà chi trovo, chissà se serve a qualcosa, io comunque non conosco nessuno. Il mio responsabile di stage di allora mi convinse dunque con la frase più efficace di sempre: “c’è la birra gratis”. Fair enough.

La location era un ex edificio industriale dell’East London da qualche anno riconvertito a coworking. La storia di quest’area è piena di avvenimenti interessanti e si potrebbe scrivere un trattato sul fenomeno della gentrification usandola come riferimento (qualcuno sicuramente l’ha già fatto), ma per farla breve questa è la timeline prima del recupero iniziato nella seconda metà degli Anni ‘90:

Quartiere operaio esageratamente affollato → Crisi delle industrie → Spopolamento → Degrado → Ancora più degrado → Collasso di tutta la zona

Brick Lane Market nei primi Anni ‘90

Dall’esterno era il classico capannone su due piani: il portone con la saracinesca in metallo, i soffitti altissimi e le ampie vetrate lungo buona parte del perimetro. Bello da vedere? No. Comodo da raggiungere? No. Eppure, arrivando in perfetto orario (quindi 20 minuti prima, secondo il canone anglopiemontese) c’erano già più di 50 persone che aspettavano di entrare.

L’evento si sviluppava secondo una pitch competion molto semplice: prenotavi il tuo slot qualche giorno prima, salivi sul palco e avevi 5 minuti per presentare il tuo progetto. Non si vinceva assolutamente nulla: lo scopo della serata era raccogliere un gruppo di appassionati (alla fine, circa 100) che ascoltavano una serie di pitch e che davano consigli, feedback e suggerimenti sull’idea, sul progetto e sul modo in cui era presentato. Guru, ninja e rockstar (AKA i tuttologhi di startup che, nel dubbio, rimangono comunque a fare i dipendenti di qualche azienda) non pervenuti: ognuno contribuiva e rispondeva in base alla propria esperienza ed al proprio perimetro di competenza. Anche nella fase successiva di networking — temutissima per chi, come me, è alquanto introverso (e/o tendente alla sociopatia) —si rivelò un momento estremamente utile e costruttivo: l’unico aspetto che mi mise un po’ a disagio fu il non avere — per il momento — alcuna esperienza spendibile da “ributtare” nella conversazione.

Fui quindi stregato da questo mondo che, al di fuori degli articoli sensazionalistici à la “Ecco lo Zuckerberg italiano”, era ed è un ecosistema stratificato, complesso e connesso. La parola “ecosistema” è quella che uso più volentieri quando parlo di cosa serve per fare innovazione:

è l’insieme degli organismi viventi e delle sostanze non viventi con le quali i primi stabiliscono uno scambio di materiali e di energia, in un’area delimitata

Da quel giorno del 2013 (dove sono entrato in un capannone industriale con la scusa della birra gratis) fino ad oggi, ho cercato di toccare con mano quanto accadeva negli ecosistemi di città e nazioni diverse, in Europa e in altri continenti, per poi rendermi conto che era proprio la piccola, timida, grigia Torino la città in cui si sarebbe potuto ambire a costruire uno degli ecosistemi più floridi.

Ci sono alcuni libri, come Start-up Nation, The Rainforest e Geek Silicon Valley, che provano a raccontare il contesto in cui nascono, si sviluppano e si affermano ecosistemi di successo. Su questo argomento è molto attivo il nuovo governo francese di Macron anche se, a voler essere onesti, la Francia sta lavorando sodo da 15 anni per meritarsi questa leadership. Tradotto: anche se in un universo parallelo domani ci fosse l’annuncio del Primo Ministro italiano circa un fondo per le startup da 20 miliardi (e non da 10 come quegli sfigati d’Oltralpe), nella migliore delle ipotesi vedremmo un qualche beneficio fra 30 anni.

Dunque perché solo “Torino Startup City” e non l’Italia nel suo insieme come nuova “Startup Nation”?

Perché si parte, anche in questo caso, con un Minimum Viable Product da assemblare, testare, smontare, riadattare ed infine estendere anche al resto del sistema. Alcuni asset da cui possiamo partire per questo MVP 1.0.0:

Sia chiaro: sono assolutamente convinto che Torino sia già in grado di offrire moltissimo a chi lancia un proprio progetto imprenditoriale (in alcuni casi, proprio grazie agli attori che ho menzionato poco fa). Tuttavia noto l’assenza di un’infrastruttura adeguata per permettere il consolidamento definitivo a chi riesce a superare la Valley of Death ed è finalmente pronto a giocare al “tavolo dei grandi”:

La traiettoria di utili/perdite rispetto al percorso di sviluppo di un business

Pensate infatti a quante startup nate in territorio torinese si trovano prima o poi a dover mettere in conto l’opzione Milano (se non l’estero) per consolidare la propria crescita in termini di business, partnership, competenze, spazi e capitali.

Sono elementi che mancano a Torino? No di certo. Manca però un approccio strutturato per metterli a sistema e costruire una “filiera” completa a disposizione in ogni fase del progetto, dall’inizio alla fine.

Vorrei quindi raccogliere 3 sfide sulle quali dovremmo tutti fermarci a riflettere e a pensare, nel proprio piccolo, se e come si può dare un contributo. Non è una chiamata alle armi o una rivolta culturale delle masse: è una call for innovators per dichiarare la mia disponibilità in questi ambiti e per avvicinare chi si rivede in questa mia visione — condivisibile o meno — di persona troppo legata alla propria città che non accetta di vederla sempre arrancare senza ingranare mai.

1. Torino Startup City - WHO: chi sono gli attori dell’ecosistema?

Questa è la classica domanda talmente semplice che molti danno per scontata, quindi non se lo chiedono mai: ciò è sbagliato.

Oggi viviamo in un momento storico dove i media sono sempre più attratti dal sensazionalismo, dallo scandalo a buon mercato, dal clickbait: è molto più facile scrivere un articolo su una cover per smartphone che prepara il caffè (che comunque, a parte gli scherzi, avrei voluto inventare io) invece di approfondire le vere tematiche (e problematiche) di questo settore. Così poco importa se chiunque può abusare del termine “startup” per qualsiasi tipo di attività pur di non usare il rispettabilissimo, ma meno fashion, concetto di PMI: ricordo ancora un tizio che diceva di aver lanciato “uno startup” in riferimento all’apertura di una cartoleria. Se poi ci mettiamo dentro anche la gestione molto fantasiosa del registro delle Imprese Innovative, la frittata è servita.

La tendenza più diffusa è pensare che chiunque vada ad un evento “startup” sia automaticamente parte del fenomeno. Una citazione di Woody Allen, decisamente decontestualizzata ma utile ai fini di questa analisi, recita:

“80% of success in life is just showing up”

Molti hanno eletto questa citazione a proprio mantra di vita, ritenendosi sufficientemente “innovators” grazie alla pubblicazione del selfie di rito con il tag #startuplife durante questo o quell’evento. Nel tempo, ho dunque fatto mio un principio fortunatamente molto diffuso in questo mondo e che ho usato più volte per distinguere chi sta facendo una startup per vocazione oppure solo per perdere un po’ di tempo:

“Success is giving before taking”

Lo stesso principio si può tradurre in termini matematici: Persona A = 1; Persona B = 1; se A + B = 2 parliamo di appassionati, simpatizzanti, curiosi. Se invece A + B > 2 allora abbiamo dei veri attori dell’ecosistema: persone in grado di mettere in condivisione le proprie skills, le proprie esperienze ed i propri contatti per generare un output maggiore grazie alle sinergie che non si potrebbero mai ottenere rimanendo ognuno per i fatti suoi. Matematicamente non sta in piedi, ma fa capire il concetto.

Poi io sono l’ultimo a poter dire qualcosa contro i “simpatizzanti”: a più di un evento ho partecipato perché il rinfresco gratis mi interessava di più dell’argomento trattato. Nessuno lo ammetterà mai, ma tante volte è così: in quel caso lo si accetta perché fa parte del gioco ma è fondamentale riuscire a trasformare anche questi free rider in membri attivi della community. E’ una delle sfide chiave di Torino Startup City, dopotutto.

2. Torino Startup City - WHERE: ripartiamo dalle periferie?

Poco fa ho descritto il passato recente dell’East London fra post industrializzazione, spopolamento e degrado. Sembra la storia della periferia torinese, vero?

L’unica differenza è che verso la metà degli Anni ’90 — per pianificazione urbana oppure per colpo di fortuna — in quest’area di Londra hanno iniziato ad arrivare artisti, giovani professionisti e piccole aziende che con poche sterline potevano affittare enormi spazi prima abbandonati. Qui troviamo una grande lezione che Torino può portarsi a casa: il recupero delle periferie partendo dalle aziende e non dai locali. Sì, Shoreditch, Hoxton e Brick Lane sono famose per i millemila locali ma hanno anche realtà come il Google Campus la cui ricaduta sul territorio è infinitamente superiore.

Anche noi torinesi, più o meno nello stesso periodo, ci siamo dati da fare per avviare processi analoghi; tuttavia credo che il successo ottenuto al primo tentativo con il Quadrilatero Romano ci abbia un po’ illuso.

Il Quadrilatero è stato per anni una zona off limits per degrado e criminalità poi, grazie ad un intervento misto fra il pubblico ed il privato (con speculazioni faraoniche, secondo voci di corridoio), l’intera zona è stata riadattata per accogliere locali, ristoranti, loft ed atelier di ogni genere: fra il 2003 ed il 2008 qualsiasi tipo di attività ricreativa del weekend passava da lì. Oggi ha perso un po’ di hype ma si può dire senza problemi che il quartiere è stato recuperato.

L’errore più grave è stato pensare che lo stesso modello fosse replicabile indistintamente ovunque, nell’ordine: San Salvario, Vanchiglia, Regio Parco, Barriera di Milano.

Io in Barriera ci sono nato e cresciuto, osservando quasi 30 anni di quello che questo quartiere poteva essere e non è mai stato. Il progetto Urban Barriera di Milano ha seguito esattamente il “modello Quadrilatero” non rendendosi conto che gli stakeholder principali sono quelli che qui ci vivono e non gli avventori della movida.

Noi della parte più periferica della periferia ci siamo potuti consolare con i murales ma saremmo stati molto più felici se avessimo ricevuto almeno una stazione ToBike e recuperato qualche grande superficie dismessa. Ottimo il recupero di Open Incet, ma in quella posizione non è forse più utile per chi vive fra Borgo Vittoria, San Donato, Aurora e Centro piuttosto che per “quelli di Barriera”?

“A Barriera c’è il mare” è stata una delle ultime iniziative del progetto Urban

Naturalmente esistono anche iniziative private, come il Lanificio di Via Bologna, che già da anni hanno sposato questo approccio focalizzandosi su business ed innovazione, ma rimangono un’eccezione.

Qual è allora la seconda sfida per Torino Startup City?

E’ riuscire a mettere allo stesso tavolo l’iniziativa privata e la Pubblica Amministrazione, sperando che quest’ultima agisca come facilitatore di processi e non come cane da guardia dello status quo: qualcosa si sta mettendo in moto con il progetto Co-City ma la semplice assegnazione di edifici dismessi non sarà sufficiente se non accompagnata da investimenti su trasporti (leggasi Metro Linea 2), infrastrutture ed incentivi.

Ripartire dalle periferie significa anche ridare una vera dignità sociale ed economica a quei luoghi dove i politici si accalcano durante le campagne elettorali ma che poi dimenticano rapidamente, usandoli al più come il palcoscenico dove nascondere le iniziative meno belle da vedere.

Torino non ha oggettivamente bisogno di coworking ogni due chilometri, soprattutto se minuscoli e/o posizionati nei quartieri “bene” e/o privi di interconnessioni con il resto dell’ecosistema. Al contrario, avrebbe bisogno di uno startup campus di riferimento in grado di accogliere decine di aziende, garantendo loro un empowerment automatico solo per il fatto di farne parte e rilanciando, allo stesso tempo, il contesto cittadino in cui è inserito. Tutto questo deve andare di pari passo con un concetto che non piacerà a molti ma che è una delle chiavi di lettura del nostro futuro: le periferie di Torino sono in svendita ma possono tranquillamente accogliere la delocalization di aziende italiane e straniere in termini di spazi, collegamenti e competenze. Non dobbiamo per forza costruire la nuova Station F sabauda però possiamo prenderla come riferimento, almeno per sognare un po’.

3. Torino Startup City - WHAT: costruiamo un sistema di Open Knowledge?

Una volta compreso chi coinvolgere e da dove partire — fin qui tutto abbastanza facile, no? — serve definire che cosa vogliamo fare e in che modo vogliamo ottenerlo.

La soluzione più semplice e di maggiore prospettiva futura coinvolge il concetto di Open Knowledge:

è una filosofia ispirata al contenuto aperto che aspira alla diffusione della conoscenza con le seguenti caratteristiche: libera (di proprietà di ogni essere umano), accessibile (raggiungibile da ogni essere umano), comprensibile (presentata nel modo più semplice possibile e attraverso la definizione esaustiva di ogni significato coinvolto), universale (accessibile in ogni lingua)

E’ un universo influenzato dalla filosofia Open Source che, pur sembrando ai profani un suicidio in ottica di business, è in realtà un approccio in grado di aumentare esponenzialmente i benefici a fronte di un costo economico e di apprendimento tendente a zero.

L’Open Knowledge permetterebbe a qualsiasi innovatore del territorio torinese di accedere immediatamente ad una rete di conoscenze e competenze decisamente più grande rispetto a quella che potrebbe ottenere rimanendo da solo. Qui si ritorna al discorso di prima: giving before taking.

E’ difficile immaginare un gruppo di persone che dona parte del proprio tempo e delle proprie skills in cambio di niente (se non forse un po’ di riconoscenza): eppure abbiamo l’esempio di Londra e di tutte le altre capitali del mondo che non si basano solo sui soldi dei Venture Capital ma anche, e soprattutto, sulle tante attività dal basso che si alimentano e diffondono a costo zero.

L’area di intervento che più mi affascina è quella che riguarda le primissime fasi di sviluppo di un’idea: tanti progetti falliscono, o non vedono mai la luce, perché manca una cultura imprenditoriale di base.

In tanti si sentono esclusi, se non discriminati, da una realtà cittadina che considera il posto fisso in Fiat o in Sanpaolo il non plus ultra di questa vita terrena. Molti altri sono invece bloccati dall’onta del possibile fallimento: mentre interi ecosistemi hanno eletto l’approccio “Fail Fast, Succeed Faster” ad unico dogma inconfutabile, la realtà locale è ancora irremovibile nel considerare chi non ha successo con la propria impresa un fallito (nell’accezione più negativa del termine). Sì, probabilmente i procedimenti fallimentari in Italia sono all’estremo opposto di quelli di stampo americano ma provate a fare mente locale su come reagirebbero (o hanno reagito) i vostri parenti ed amici alla frase “vorrei lanciare una mia attività in proprio”.

E se va male? E se la crisi non è finita? E le tasse? E le bollette? E i fornitori? E i clienti? E i soldi all’inizio chi li mette? E chi ti sviluppa il prodotto?

Chi accarezza l’idea di lanciare un proprio progetto di solito si ritrova come nemici principali le persone che invece dovrebbero avere il coraggio di sostenerlo. Non lo fanno in cattiva fede — siamo davvero i figli di mezzo della storia, senza uno scopo né un posto (cit.) — ma ancora non si rendono conto che non esistono compromessi. All’estero esistono iniziative ibride come EY Jumpstart che offrono ai neolaureati la possibilità di lavorare in un contesto aziendale “classico” e, allo stesso tempo, sviluppare la propria startup in orario lavorativo: per noi è fantascienza ma, se vogliamo pensare ad una soluzione in grado di ridurre il più possibile le probabilità di fallimento nel nostro contesto, possiamo partire dalla Open Knowledge.

Tradotto in termini pratici, significa creare una rete di collaborazione fra tutti gli attori già esistenti per dare la possibilità ai newcomers di sentirsi un po’ meno abbandonati nel loro percorso. Il 90% della conoscenza umana oggi è fruibile via Google ed è il risultato degli errori di altri in una sorta di A/B testing che va avanti da secoli: i sapientoni non serviranno più a niente nel giro di qualche anno mentre saranno fondamentali persone in grado di interpretare i bisogni emergenti e risolverli con il proprio ingegno.

Oggi a Torino esistono varie iniziative no profit volte a diffondere una cultura imprenditoriale ma è difficile riuscire a coinvolgerle in unico “movimento di pensiero”. Tante delle stesse startup locali spariscono completamente dai radar non appena tirano su qualche manciata di monete per il pre-seed o vengono invitati a qualche competition di settore poiché credono di non aver più nulla da imparare.

La terza sfida di Torino Startup City è quindi riuscire a diffondere una mentalità basata sulla cooperazione, il supporto e la condivisone in un contesto geografico, sociale ed economico dove la logica dell’individualismo è una bomba ad orologeria. Se ognuno mette sul tavolo un pezzo della propria esperienza e non si perde dietro le vanity metrics di like, aperitivi e inviti alla fine torniamo tutti a casa con un valore aggiunto che è sempre stato a disposizione ma nessuno ha mai voluto vedere. Sarebbe bello poter riuscire, un giorno, poter dire che il “Made in Turin” è una garanzia di qualità.

Lavoriamoci, perché è qui che si delinea il successo o l’insuccesso di ciò che potrà nascere in città nei prossimi anni. E’ in corso un importante passaggio generazionale in ambito economico, politico e sociale all’interno del quale i baby boomers cedono il timone alle nuove generazioni: è un passaggio strano, perché coinvolge sia la Generazione X che la Generazione Y (o Millennials) senza determinare con chiarezza chi avrà la priorità.

E’ anche un passaggio difficile, perché buona parte della ricchezza addizionale prodotta dai nostri genitori e dai nostri nonni dagli Anni ’50 fino ai primi Anni ’90 è stata bruciata dalle grandi crisi finanziare di inizio millennio, con la bolla delle dot-com del 2001 e la crisi dei subprime del 2008.

Oggi ci viene consegnato un mondo più connesso ma anche più povero: almeno per i prossimi 20–30 anni toccherà a noi decidere in che direzione vogliamo andare a livello globale ma anche e soprattutto a livello locale. La gente semplice di Torino si è sempre rimboccata le maniche di fronte alle sfide, possiamo e dobbiamo riprovarci anche adesso.