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Die Neolithische Revolution gilt als eine der entscheidenden Weichenstellungen der Menschheit. Als ab etwa 8000 v. Chr. die Jäger und Sammler an den Südhängen der Bergländer Anatoliens, Syriens und Mesopotamiens daran gingen, wild wachsende Gräser zu kultivieren, gewannen sie Ressourcen, um sesshaft zu werden und größere Siedlungen und Gesellschaften zu formen. Doch der Weg in eine glänzende Zukunft war mit Hindernissen gesäumt, wie Wissenschaftler beizeiten erkannt haben. Die Menschen wurden kleiner, was mit Versorgungsproblemen erklärt wird. Manchmal wurden ihre Gemeinschaften sogar von einem Massensterben ausgelöscht.

Der Übergang zu der neuen Wirtschaftsform und Lebensweise war offenbar mit erheblichen Risiken verbunden. Ein Grund dafür waren auch gefährliche Krankheiten, die die Menschen befielen, als sie sich das „neolithische Bündel“ – Ackerbau, Sesshaftigkeit, Domestifizierung von Wildtieren- und Pflanzen, Keramik – schnürten. So konnte ein Forscherteam des Max-Planck-Instituts (MPI) für Menschheitsgeschichte in Jena und anderer Einrichtungen jetzt erstmals nachweisen, dass vor etwa 6500 Jahren Salmonellen-Erkrankungen zahlreiche Siedler Eurasiens befielen und dahinrafften.

Aus dem Großgrabhügel von Ipatowo stammt das älteste Individuum, das mit einem Salmonellen-Erreger infiziert worden war Quelle: DAI

Dafür suchten die Wissenschaftler mit einer computergesteuerten Methode, genannt Hops, in 2739 menschlichen Überresten nach historischen Krankheitserregern in metagenomischen Daten. Dabei konnten sie acht verschiedene Genome des Bakteriums Salmonella enterica identifizieren, dessen Erbgut sich in den Zähnen der Menschen eingegraben hatte. Zum Zeitpunkt ihres Todes litten die Betroffenen offenbar an einer systemischen Salmonellen-Infektion.

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Die Infizierten kamen aus unterschiedlichen Gebieten Europas, von Russland bis zur Schweiz. Zahlreiche Proben steuerte die Eurasien-Abteilung des Deutschen Archäologischen Instituts bei, die die Vorgeschichte der Kaukasus-Region erforscht. Bei den Toten handelt es sich um späte Jäger und Sammler, nomadische Viehzüchter oder frühe Ackerbauern.

„Dieses breite zeitliche, geografische und kulturelle Spektrum ermöglichte es uns – erstmals mithilfe der Molekulargenetik –, die Evolution von Krankheitserregern mit dem Aufkommen einer neuen menschlichen Lebensweise zu verknüpfen“, sagt Alexander Herbig, Forschungsgruppenleiter am MPI und Co-Autor der Studie, die in der Fachzeitschrift „Nature Ecology & Evolution“ erscheint.

Der Großgrabhügel von Ipatowo in der Kaukasusregion Quelle: DAI/Sabine Reinhold

Ihre Ergebnisse bestätigen erstmals an einem konkreten Beispiel die These, dass der Übergang zu einem landwirtschaftlichen Lebensstil die Menschen mit neuen Krankheitserregern in Kontakt brachte. Diese waren wahrscheinlich noch nicht an den Menschen angepasst und infizierten ihn ebenso wie Tiere. Das widerlegt die ältere Annahme, dass Salmonella enterica vor etwa 4000 Jahren von domestizierten Schweinen auf ihre Halter übersprang.

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Möglicherweise fand vielmehr eine frühe Form des Bakteriums in der Gemeinschaft von Tieren und Landwirten ideale Lebensbedingungen. Seine moderne Form löst typhusähnliche Symptome aus, die tödlich verlaufen können.

Ältere Studien haben gezeigt, dass zwischen 6000 und 2000 v. Chr. die Bevölkerung in zahlreichen Regionen Europas nach ihrem Übergang zur Landwirtschaft einen Zuwachs erfuhr, auf den sich oft genug ein dramatischer Rückgang anschloss. Da sich diese Zyklen sogar wiederholten, wird deutlich, dass die Neolithische Revolution mit erheblichen Opfern verbunden war. Dennoch erschienen ihre positiven Ergebnisse den Überlebenden als so attraktiv, dass sie es mit Ackerbau und Sesshaftigkeit anschließend erneut versuchten.

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