« La mère de toutes les manifestations », ainsi surnommée par l’opposition, a eu lieu le jour de l’anniversaire de l’indépendance du Venezuela. Ariana Cubillos / AP

Freddy Guevara, vice-président de l’Assemblée nationale contrôlée par l’opposition, l’avait appelée la « mère de toutes les manifestations ». Mercredi 19 avril, jour férié, anniversaire de l’indépendance du Venezuela, les opposants et les partisans du président Nicolas Maduro ont mesuré leurs forces à Caracas.

La matinée s’est achevée par la mort d’un étudiant de 17 ans, Carlos Moreno, tué d’une balle dans la tête. Il se trouvait dans le quartier de San Bernardino, l’un des vingt-six points de rassemblement des opposants, lorsque ces derniers ont été attaqués par des motards qui ont tiré et lancé des gaz lacrymogènes. Paola Ramirez Gomez, 23 ans, est morte en province, à San Cristobal, dans des circonstances similaires. Depuis le début des protestations, le 4 avril, le bilan s’élève à huit morts par balle. Le parquet a aussi annoncé la mort d’un militaire.

La procureure générale de la République, Luisa Ortega, avait fait entendre sa différence, mercredi à l’aube, en demandant aux manifestants d’être pacifiques et en appelant les forces de sécurité au « respect des droits de l’homme ». Lundi, M. Maduro s’était adressé aux miliciens du régime, en leur promettant à chacun un fusil pour « défendre la révolution ». Le capitaine Diosdado Cabello avait assuré que 60 000 motards étaient prêts à affronter les « putschistes » de l’opposition.

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« Coup d’Etat » de Washington

Mardi soir, M. Maduro a monopolisé toutes les chaînes de télévision pour annoncer la mise en place d’un « plan Zamora » – un déploiement de militaires et de civils armés pour défendre la révolution bolivarienne – contre le « coup d’Etat » organisé par Washington. Il a exigé des poursuites judiciaires contre Julio Borges, président de l’Assemblée nationale, coupable d’avoir lancé un « appel ouvert au putsch, à la division des forces armées et à la rébellion contre son commandement ». Le député avait demandé aux militaires, dont dépend la garde nationale, de « cesser les abus, le harcèlement et la répression » contre les manifestants pacifiques.

Le président Maduro dénonce un « coup d’Etat » organisé par Washington. CARLOS GARCIA RAWLINS / REUTERS

L’ambiance était donc tendue à l’extrême au début de la journée de mercredi. D’autant que les jours précédents avaient été marqués par des violences dans deux Etats administrés par des opposants : Miranda (périphérie de Caracas), dont le gouverneur, Henrique Capriles Radonski, vient d’être privé de ses droits politiques pendant quinze ans, et Lara, gouverné par Henri Falcon, un militaire chaviste passé à l’opposition. Ces deux gouverneurs ont attribué les violences à une manœuvre de déstabilisation du pouvoir central. « A Los Teques, capitale de Miranda, où une trentaine de magasins ont été saccagés, il est difficile de séparer politique et délinquance, estime Francine Jacome, chercheuse à l’Institut vénézuélien d’études sociales et politiques. Les pénuries ont stimulé le vandalisme. »

Dans ce contexte de crise, le constructeur américain General Motors a annoncé la saisie, mercredi, par les autorités vénézuéliennes, de son usine de Valencia, dans le nord du pays.

L’opposition avait pris un risque, le même jour, en éparpillant ses vingt-six lieux de rendez-vous dans toute la métropole de Caracas. L’idée était de favoriser la participation de résidents de tous les quartiers et de toutes les classes sociales, alors que les autorités ont fermé une vingtaine de stations de métro, suspendu la circulation des bus et déployé l’armée aux entrées de la ville pour empêcher l’afflux de provinciaux. Des dizaines de milliers de personnes sont descendues dans la rue.

Comme d’habitude, les partisans de Maduro étaient invités à se réunir dans le centre-ville, au même moment. Ils ont rempli l’avenue Bolivar dans une ambiance de fête. Les miliciens en uniforme se dandinaient au son de la musique et devant les caméras. Les téléspectateurs n’auront rien vu d’autre, car la télévision est entièrement aux ordres du pouvoir.

Loin de là, dans un étage loué par des start-up, cinq journalistes du site d’information Efecto Cocuyo centralisaient les nouvelles, les photos et les vidéos qui leur arrivaient des différents secteurs de Caracas. La mort de Carlos Moreno les a plongés dans la consternation. Leur reporter, présent à l’hôpital où il a succombé, leur a téléphoné en larmes.

Les moyens d’information alternatifs sont dérisoires par rapport à la machine de propagande mise en place par le chavisme. Quatre autres sites ont mis leurs ressources en commun pour couvrir la journée. Tous les manifestants étaient pendus à leur téléphone. Les réseaux sociaux ont remplacé les médias sous contrôle.

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Comme on pouvait s’y attendre, les opposants ne sont pas parvenus à se rejoindre sur un même point. Indépendamment des immenses distances, les forces policières ont bloqué l’autoroute Francisco-Fajardo, qui traverse la ville. Dans l’est résidentiel, des incidents se sont produits en soirée. Dans le centre-ville et les quartiers populaires de l’ouest, les accrochages ont été nombreux.

1 000 interpellations

Depuis début avril, le Forum pénal vénézuélien, un réseau d’avocats, a compté près de 1 000 interpellations. Certaines d’entre elles, transformées en détention, ont porté le nombre de prisonniers politiques à 146. Amnesty International s’est insurgée contre l’isolement complet dans lequel est maintenu le plus connu, Leopoldo Lopez, à la prison militaire de Ramo Verde, depuis le début des manifestations.

Dans les cortèges, les deux partis les plus jeunes sont celui de Lopez et de Freddy Guevara, Volonté populaire, et la formation de Julio Borges et de Henrique Capriles, Primero Justicia (PJ, Justice d’abord). Cette dernière est dans le collimateur. Des frères jumeaux de PJ, Francisco Alejandro et Francisco José Sanchez, étudiants en sciences politiques, ont été arrêtés le 13 avril. Leurs avocats ont dénoncé des tortures visant à incriminer les élus et les dirigeants du parti.

Henrique Capriles pense que le gouvernement Maduro est « en phase terminale ». « Aujourd’hui, nous avons été des millions dans les rues, ce jeudi, nous serons beaucoup plus », a-t-il déclaré lors d’une conférence de presse, appelant les Vénézuéliens à rejoindre les mêmes points de rassemblement du 19 avril.