Un billet forcément trop court pour rendre compte d’un débat important et très animé qui a eu lieu ces deux dernières semaines, sur le blog de Lior Pachter, le même qui avait déclenché le débat sur les méthodes utilisées en bioinformatiques en fin d’année dernière. Dans une série de trois billets (The network nonsense of Albert-László Barabási ; The network nonsense of Manolis Kellis ; Why I read the network nonsense papers ; plus une explication de texte finale : Number deconvolution), Lior a démonté des articles par des scientifiques très connus, dans des journaux très reconnus, sur les méthodes d’analyse de réseaux, y compris les réseaux de gènes ou de protéines (quel gène interagit avec quel gène, ou régule quel gène, etc).

Je ne vais pas rentrer dans les détails, il faut lire les billets et les commentaires si vous vous intéressez à la biologie computationnelle. Mais je vais insister ici sur les tensions que ces billets ont cristalisé :

Tension entre méthodologistes, souvent énervés par des papiers par forcément 100% satisfaisants publiés dans de grandes revues, et scientifiques qui produisent ces papiers à haute visibilité, que les critiques des méthodologistes qui ne produisent pas les résultats biologiques énervent souvent.

Tension plus générale entre les scientifiques qui réussissent bien, même très bien dans le système actuel, de revues à fort impact très sélectives, et scientifiques qui réussissent moins bien dans ce système, et qui jusque récemment avaient peu l’occasion d’exprimer leurs critiques (à-peu-près toujours rejetées par les grands journaux « par manque de place » ou « trop technique »), mais s’expriment de plus en plus dans les blogs et sur les serveurs de preprints du type ArXiv.

Tension, enfin, entre la nécessité de parler franchement des problèmes éventuels de méthodes ou de résultats scientifiques, et la nécessité d’avoir un dialogue constructif entre scientifiques. Tension donc entre le fonds (y compris dire que c’est faux quand c’est faux) et la forme (ne pas accuser les collègues de fraude ou de malversations à la légère en public).

Le dernier point a donné lieu à la plus grande discussion, parce que le mot fraude, justement, a été employé. C’est un mot très chargé en science. Accuser quelqu’un de fraude, c’est très grave. Lior a accusé Manolis Kellis de fraude, parce qu’il a modifié une figure après expertise, et parce que des paramètres de la méthode n’étaient pas explicités. (C’est un prof de Berkeley qui accuse un prof du MIT, y a pas de petit joueur ici.)

Ma position sur ce débat, je l’ai donnée en commentaire du troisième billet, ici et ici. En bref, je pense que (1) le débat sur la forme a lieu d’être, et Lior a probablement eu tort d’utiliser le mot fraude, mais que (2) ce débat a été employé pour détourner de ce qui doit rester l’essentiel, à savoir la véracité et l’honnêteté du travail scientfique. Si Lior a raison, alors il a rendu un service important à la communauté. S’il a tort, il faut le montrer, pas juste pousser des cris sur le ton.

Je reiviens sur ce que j’avais écrit après le précédent billet à scandale de Lior :

grâce aux blogs et à Twitter ces gros projets se font sous la supervision de plus en plus proche et réactive d’une communauté qui n’a pas peur de faire connaître ses critiques, et que ces mêmes plateformes permettent aux scientifiques des gros projets de répondre, créant un dialogue constructif. Et ça c’est une très bonne nouvelle pour le progrès de la recherche en biologie et en sciences en général.

Je pense vraiment que la vigilance de personnes telles que Lior, ou « expertise post-publication », peut améliorer la science. Quelque part, ses motivations me challent peu : vengeance, jalousie, passion pure et brulante pour la science ? Si les auteurs et les journaux savent qu’ils courent le risque d’être critiqués sur la place publique en cas d’erreurs ou de manquements graves, tout le monde sera un peu plus prudent, peut-être un peu plus rigoureux, et ce sera pour le mieux. Voir aussi le débat post-publication en cours sur les cellules souches miraculeuses.

(A propos de l’image ci-dessus, je l’ai twittée du coup à Lior et à Dan Graur, également spécialiste de la critique malpolie :

Today’s XKCD is specially dedicated to @lpachter & @DanGraur: Slippery slope towards being nice http://t.co/Kv4HFAjsDf 🙂 — Marc RobinsonRechavi (@marc_rr) February 19, 2014

)

—-

Mise à jour : certains des débateurs opposés s’échangent des tuyaux gentils sur Twitter, c’est pas cool ?

@lpachter Interesting talk Lior (saw it at livesteram). Though not RNAseq do yuo know this dataset? http://t.co/6EgDFvvw9o — Manolis Dermitzakis (@dermitzakis) February 21, 2014