人間の脳のマッピングを行うことで、知能や依存症などの認知特性を予測できるかもしれない、という研究を、イェール大学の神経科学者たちが発表した。

『Nature Neuroscience』誌に発表されたこの研究では、fMRIのデータを用いて脳の活動が記録される。このデータはその後、特定の作業中に脳のどの部位が活性化するかを示すマップ上に移行された。このマップは、別日（被験者たちが安静にしているときと、課題を完了しようとしているとき）に集められたデータを使って、研究者たちが126人の被験者から各人のパターンを選ぶことができるほど、不変性が高かった。

この研究結果は、科学者たちがこの「脳マップ」を用いることで特定の人々を識別できるような、脳機能の「指紋」を個人が持っていることを示している。

また、これらの画像は、その人がどのくらいの知能を持っている可能性が高いのか（流動性知能を測定する認識力テストのスコア）、どのくらい依存症になりやすいのかなどについて、大まかな計算が可能なほど精密でもある。

こうした脳機能の「指紋」は、従来使用してきた脳の物理的構造ではなく、脳の活動を根拠にしている。だから、通常の生体モデルには不可能な、固有の個人差を説明することができるのだ。

研究チームは、神経画像技術を用いて人間の脳の神経連絡マップを作成するプロジェクト「Human Connectome Project」に参加する126人の被験者たちのfMRIデータを用いて、脳内の268カ所の重要な領域の活動を調べた。その結果は一貫性が非常に高く、研究チームは90パーセントの確率で、スキャン群から同一人物を選ぶことができた。

しかし、この研究結果が示す可能性は物議を呼ぶだろう。このような情報は「好ましくない」認知特性をもつ人々に対する差別に使われる恐れがある、と多くが懸念している。こうした情報が入手できるようになれば、学校や企業が、それを使って、特定の認知基準を満たしていないと思われる志願者を拒絶する可能性もないとは断言できない。

「大きな有用性を秘めている一方で、結果的に悪用される恐れもあります」と英カーディフ大学の神経科学者、ディーン・バーネットはWIRED UKに語ってくれた（バーネット博士はこの研究に関わっていない）。「すでに、病気や体調不良の影響を受けやすくする既存の遺伝子疾患や遺伝的傾向を抱えている人たちは、手頃な価格の保険や、信頼性の高い仕事を見つけるのに苦労するという状況が始まっています。これも同じ結果を招くことになるかもしれません」

この研究論文の共同執筆者である博士課程の学生、エミリー・フィンはWIRED USに「この脳マップには、倫理的な懸念が含まれていることはたしかです」と語っている。「しかし、現実社会への適用が可能になるほど正確に脳マップを扱うには、まだまだ道のりは長いのです」

関連記事：人間の脳はほんとうに「パンク」するのか：研究結果