Le nouveau terminus de la liaison entre Carcassonne et Quillan (Aude), le 28 août 2018. PIERRE GLAIZE / REA

Autocars sur voie ferrée, trains sur bitume, métros ruraux, navettes autonomes pour remplacer le TER… Au sein des instances dirigeantes du pays, le grand remue-méninges a commencé pour sauver les petites lignes ferroviaires du pays.

Car certaines d’entre-elles sont au bord de la fermeture. Ces « lignes de desserte fine du territoire » – c’est leur nom politiquement correct – constituent un réseau de 9 137 kilomètres de veines d’acier qui ont fait l’histoire de la mobilité française et irriguent encore aujourd’hui le pays profond.

Or ces voies ferrées de proximité desservent de plus en plus mal la France des territoires. La moitié d’entre elles, soit 4 500 kilomètres, subit des ralentissements pour des raisons de sécurité, signe que l’infrastructure est fortement dégradée.

La fréquentation y est souvent faible : 39 % de ces lignes ferroviaires voient passer moins de dix trains par jour. Des experts du ministère des transports ont même calculé que sur les lignes fréquentées par moins de 200 passagers par jour, il reviendrait moins cher de payer le taxi aux usagers que de conserver une desserte ferroviaire.

Curieusement, cette fragilité des petites lignes n’a pas, jusqu’à récemment, été présentée officiellement comme une urgence majeure. Mise de côté lors de la réforme ferroviaire, la question de la fermeture des petites lignes est le plus souvent évacuée comme un non-sujet lorsqu’elle est abordée en public par les dirigeants de la SNCF. « Je veux tordre le cou à une idée reçue : nous ne fermons pas de petites lignes », disait Guillaume Pepy, le président de la SNCF, lors d’un colloque sur les gares le 11 février. « Il n’y a pas de plan pour fermer les petites lignes », jure-t-on par ailleurs au ministère des transports.

Mobilisation générale

Pas de plan, certes, mais on dénombre une trentaine de lignes fermées au fil de l’eau depuis 2010. Et le phénomène pourrait s’accélérer. De l’aveu même de SNCF Réseau, le gestionnaire du réseau ferroviaire, à partir de 2020, il va manquer 500 millions d’euros par an pour le remettre complètement à niveau. « Si rien n’est fait, l’ensemble des petites lignes aujourd’hui ralenties sont menacées, soit 15 % du réseau ferré national », s’alarme un parlementaire.

Place donc à la mobilisation générale. Elisabeth Borne, la ministre des transports, a chargé, le 11 janvier, un préfet, François Philizot, de mener un diagnostic complet de l’état des petites lignes et de proposer des solutions au cas par cas pour empêcher leur fermeture. Unanimement respecté pour sa connaissance fine des territoires, M. Philizot doit remettre ses préconisations en mars.

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