宇宙航空研究開発機構（JAXA）と名古屋大学などの研究グループは28日、これまで謎とされてきた、オーロラの瞬きを作り出しているメカニズムを解明したと発表した。研究成果は9月29日発行の米国地球物理学連合誌に掲載される。JAXAの小型高機能科学衛星「れいめい」の観測データの分析と、名大などにおいて実施したコンピュータシミュレーションにより明らかになった。

オーロラは、宇宙から降ってくる電子が高度100km付近の超高層大気と衝突することによっておこる現象。脈動オーロラと呼ばれる数秒ごとに明滅するオーロラは、1秒間に数回瞬くという不思議な性質があるが、何が瞬きを作り出しているかはわかっていなかった。

研究グループは、「れいめい」の観測データの分析と、名大などにおいて実施したコンピュータシミュレーションの結果、「コーラス」と呼ばれる宇宙の電磁波がオーロラを引き起こす電子を変調させることで、オーロラの瞬きを作りだしていることを解明した。

「コーラス」という電磁波は、音声に変換すると小鳥の声のように聞こえることから、宇宙のさえずりとも呼ばれる。研究によると、この宇宙のさえずりがオーロラの瞬きを引き起こしており、明滅も同じ仕組みで起きていることを示唆しているという。

今回の研究で示された電磁波による電子の変調過程は、2016年度に打ち上げられる予定の「ジオスペース探査衛星（ERG）」によって、さらに解明が進むことが期待されている。

（記事：町田光・記事一覧を見る）