ここは北カリフォルニアの町、ユカイアのブドウ畑。晴れた空の下、新芽が出始めたシラー種の畑を、風変わりな列車が横切っている。音はあまり大きくない。実寸の6分の1に縮小されたこの列車は、ディーゼルエンジンや電力で走っていない。この列車が使用しているのは、空気の吸引力と強力な磁石なのだ。

この列車をつくった89歳の男は、世界の交通に革命を起こせると確信している。

男の名前はマックス・シュリエンガー。このブドウ畑と、家族経営の会社フライトレール（Flight Rail Corp）の所有者だ。フライトレール唯一の製品である「VECTORR」システムは、ほかの列車とは異なる推進法を用いている。

2本のレールの間には直径約30cmのポリ塩化ヴィニール（PVC）パイプが敷かれ、パイプの空気を一気に出し入れできるポンプと接続されている。パイプの中にはスラストキャリッジ（推進用台車）が入っており、強力な磁石で列車と引き合っている。キャリッジは大きなスイカに似た外見で、吸引力によって前後に移動し、列車を動かす。

この奇妙だがスマートな技術は、大々的に宣伝されている「ハイパーループ」と仕組みは似ている。ただ、VECTORRの場合、チューブ内を移動するのは人を乗せた車両ではなくキャリッジなのだ。

シュリエンガーはハイパーループのチームと同じように、自身の製品が交通の未来を担うと確信している。「きっと、どこかの誰かが採用したいと言ってくれるでしょう。われわれはそのときのために、全力を投じるつもりです」

シュリエンガーの真の目的

シュリエンガーは身長180cmを優に超え、背中を真っすぐに伸ばして立つ。美しい白髪と真っ青な瞳が印象的だ。GMのピックアップトラック「GMC」を自ら運転しながら、ブドウ畑で育てている品種であるカベルネ、ソーヴィニヨンブラン、メルロー、シラーを順番に案内してくれた。豊作の年には500トンの収穫があり、ワイン醸造所に販売している。

ペンシルヴェニア州ピッツバーグで生まれ、第二次世界大戦の末期、17歳で米海軍に入隊。潜水母艦の任務に従事した。その後、技師として数十年を過ごす。専門は冶金、強力磁石、放射性廃棄物の管理で、24の特許を保有している。「回転プラズマトーチ」や「有害廃棄物入りのドラム缶を処理室に入れるシステム」、そしてもちろん「磁石で結合された輸送モジュール」もある。

1990年代に冶金の会社を売却したあと、ブドウ栽培も開始した。やらない手はないと思ったそうだ。余裕はあったし、研究所や工場で働いてきたあとで、まったく違う環境は面白そうに見えた。

しかし、シュリエンガーはディオクレティアヌス（古代ローマ皇帝で、引退したあとに住んだ宮殿が世界遺産になっている）とは違う。つまり、長年の激務から解放されたあと、静かにブドウの世話をするようなタイプではなかった。ブドウは余暇であり、本当の望みはフライトレールの列車に命を与えることだ。

いや、生き返らせると言った方が正確かもしれない。

「大気圧鉄道」の復活

シュリエンガーが試みているのは、英国とフランスの鉄道技師が1820～30年代に思いついたアイデアの再現だ。当時は「大気圧鉄道」と呼ばれていた。もし蒸気機関とその燃料を列車から切り離すことができたら、列車は軽く、システムは効率的になる。フライトレールのシステムとよく似ているが、大気圧鉄道の場合は蒸気機関と車両は磁石ではなく、ピストンと連動していた。管は皮革を張って密閉し、皮革の劣化を防ぐため、獣脂が塗られた。

問題は、獣脂がネズミを呼び寄せたことだ。この問題といくつかの理由で、大気圧鉄道はうまく機能せず、普及しなかった。シュリエンガーは「もし強力磁石さえあれば、おそらく彼らはいまのわれわれと同じことを成し遂げたでしょう」と予想する。

英国とフランスの鉄道技師が1820～30年代に考案した「大気圧鉄道」のイメージ。IMAGE: PRINT COLLECTOR/GETTY IMAGES

子ども時代のシュリエンガーは鉄道模型に夢中だったが、鉄道の仕事に就きたいとは考えていなかった。そして20歳のころ、吸引力で列車を動かすというアイデアを思いついたという。過去に同様の試みがあったとは知らなかった（シュリエンガーの息子が「失敗した発明に関する本」を読み、大気圧鉄道の存在を発見した。それでも、シュリエンガーたちはあきらめなかった）。

それ以来、シュリエンガーは列車の開発に取り組んでいる。ただし、メディア慣れしたスタートアップの創業者たちとは異なり、進むべき道を示してくれるような「転機」があったと語ることはなかった。単純に、面白いアイデアだと思ったのだ。シュリエンガーは熟考を重ね、問題を解決し、前進し続け、自身の理論を実証するためのモデルをいくつもつくった。

そして2年ほど前、ついに試運転するときが来たと悟った。シュリエンガーは動力源を車両から軌道に移動させる利点を実証するため、6分の1サイズの列車（うつ伏せになれば乗ることも可能だが、人を乗せることは意図していない）をつくった。

フライト・レールは、従来の列車が対応可能な勾配をはるかに超える、10パーセントの勾配を容易に上ることもできる。走行は静かで、見苦しい電力線も不要。ポンプの動力源には再生可能エネルギーを利用できる（いまはまだディーゼル発電機を使用している）。

シュリエンガーは、高速道路の中央分離帯など、人や物資を運ぶのに便利な場所への敷設を想定している。ただし、詳細はほかの人に任せ、いまはただ列車を走らせるためのよりよい方法があることを証明したいと考えている。「誰もが標準軌の列車を基準にしているため、そこで思考が停滞しているのです」

実用化への思い

シュリエンガーはテック業界の夢想家たちとまったく似ておらず、ユカイアはシリコンヴァレーとほとんど共通点がない。しかし彼はシリコンヴァレーの精神をもち合わせている。よりよいソリューションがあるなら、利用しない手はないと考えているのだ。

投資家たちがハイパーループに巨額の資金をつぎ込み、イーロン・マスクが迷路のように入り組んだトンネルについて意気揚々と語るのも、そのように考えているからである。だからこそ、超音速旅客機の夢は生き続け、人々は空飛ぶクルマを実現しようとしているのだ。

ただし、そうしたヴィジョンはすべて、現実をある程度まで無視することで成り立っている。ハイパーループは謳い文句の通り速くて効率的かもしれないが、現実的というわけではない。マスクのトンネル構想は行き詰まる可能性があるが、マスクは実現のために必要な認可については無視するだろう。

そして音速を超えることは難しくないが、実用化し、存続させるのは難しい。そして、空飛ぶクルマは規制という迷路を抜け出さない限り、地上から飛び立つことはできない。

シュリエンガーと家族は、フライトレールにはいくつもの障害が立ちはだかっていることに気づいている。それでもあきらめず、制御システムを完成させるため、週に数回、試作品を走らせている。次のステップは、原寸大の試作品をつくることだ。それには巨額の投資が必要で、大規模なインフラプロジェクトにつきものの困難な課題を解決しなければならない。鉄道の敷設権、環境への影響、政治闘争、資金調達などだ。

しかし、シュリエンガーは自信を失っていない。93年に父親が他界したとき、「父はとにかく続けなさいと言いました」。ただし、これまでに投じた年月と資金を正当化するには、息子たちにプロジェクトを受け継いでもらう必要があることについては理解している。

「その価値は十分あると思います」とシュリエンガーは話す。「わたしが生きているうちに実現することはないかもしれませんが、きっとその価値はあります」

その口調は、まさにディスラプティヴなイノヴェイターそのものだ。