(Ceci est un titre du Monde.fr en Comic Sans. Vous avez vu ? Cela fait tout de suite beaucoup moins sérieux.)

Comic Sans est l’une des polices de caractères les plus populaires de l’ère numérique : elle se trouve sur des cartes d’anniversaire, des menus de restaurants, et sur tous les exposés que vous avez composés sur l’ordinateur familial avec Windows 95. Mais Comic Sans est aussi la police la plus détestée des internautes. Ses créateurs s’en sont expliqués, mardi 28 mars, dans les colonnes du Guardian.

Vincent Connare, typographe chez Microsoft, travaillait à un programme d’aide pour les novices de l’ordinateur, appelé Microsoft Bob, une sorte d’ancêtre de Siri (l’application de commande vocale d’Apple). Microsoft Bob a un personnage, le chien Rover, qui parle avec des bulles de texte… en Times New Roman, la très sérieuse police des documents officiels. « Ça ne fonctionnait pas », explique le typographe. Il a alors l’idée d’inventer une police inspirée des bandes dessinées (d’où son nom, comic, comme « comic book », « bande dessinée » en anglais).

« J’ai regardé dans des romans graphiques, comme “Watchmen” et “Dark Knight Returns”. J’aurais pu scanner des planches et recopier les lettres, mais cela ne me paraissait pas très éthique. À la place, j’ai regardé plusieurs lettres, et j’ai essayé de les reproduire à l’écran. Il n’y avait pas de croquis, pas d’études. J’ai simplement dessiné avec ma souris, et j’effaçais au fur et à mesure ce qui n’allait pas. »

En créant Comic Sans, le typographe brise les règles de la typographie. Son chef vient réclamer que le « p » et le « q » soient exactement l’inverse l’un de l’autre. Mais il refuse : tout l’enjeu de cette police est justement qu’elle soit « fausse », qu’elle ne ressemble à aucune autre.

Finalement, la police Comic Sans est prête trop tard pour être utilisée dans le programme Microsoft Bob. Mais les employés de Microsoft l’adoptent dans leurs échanges d’emails.

« Les administrateurs de Microsoft, en particulier des jeunes femmes dont c’était le rôle de tout rendre “marrant”, envoyaient des invitations à des anniversaires et des événements en Comic Sans. »

La police commence à se faire connaître et sera finalement intégrée à Windows 95. Son créateur commence à la voir partout, et le retour de flamme commence. « Un groupe appelé Ban Comic Sans a été créé, pour éduquer les gens à l’usage des polices ».

Comic Sans, une police sortie de son contexte

Pourquoi le Comic Sans a-t-il cristallisé tant de passions ? Parce que cette police a le pouvoir de décrédibiliser un texte, même des plus sérieux. Et parce que des internautes l’ont utilisée dans des contextes inappropriés.

« Une police est censée répondre à une fonction, et c’est pourquoi je suis fier de Comic Sans, explique Vincent Connare. Elle était destinée aux novices de l’ordinateur, et elle a bien pris sur ce marché-là. »

Dans son cas, Vincent Connare n’a utilisé Comic Sans que dans une seule circonstance : pour se plaindre par email auprès d’une société de télévision par câble.

« J’ai obtenu un remboursement de 10 dollars. Dans ce genre de contexte, je recommande l’utilisation de Comic Sans. Le principe, c’est qu’une police ne doit pas, en soi, porter un message. Comic Sans en porte évidemment un. »

Tom Stephens, directeur de programmes chez Microsoft, donne à peu près la même analyse. Pour lui, la magie de Comic Sans est que les gens se sont approprié la police sans aucune campagne de marketing destinée à la promouvoir. « Elle a été mal employée, c’est certain. Mais c’est surtout parce que les gens adoraient l’utiliser. »

Et de rappeler un exemple criant : la présentation du boson de Higgs en Comic Sans, en 2012. Le centre européen pour la recherche nucléaire (CERN) a déclenché l’ire d’internautes en utilisant cette police jugée « enfantine » pour parler d’une découverte scientifique de premier plan.

À l’époque, des articles sont écrits pour commenter le faux pas, d’autres prennent la défense de la police qui « rend accessible » la science. « Ce n’était pas approprié », commente aujourd’hui Tom Stephens. « Mais le retour de flamme contre Comic Sans, le degré de haine, c’était incroyable — et plutôt marrant. »

Une imprimeuse française s’amuse, sur Twitter, avec la valeur sémantique de cette police, qui connote l’enfance. Elle a imprimé par exemple La Volonté de puissance de Nietzsche en Comic sans MS.

Fini (550 pages) ! LA VOLONTÉ DE PUISSANCE EN COMIC SANS MS. https://t.co/71v31dVffj — LIndeprimeuse (@L'indéprimeuse)