Football : pourquoi les stars de demain éclosent de plus en plus jeunes 07h00 , le 27 décembre 2019

De Fati à Mbappé, les talents précoces brillent de plus en plus, jusqu'en Ligue des champions. Le marché des transferts est affolé par la quête du crack de demain.

Grand écart et petit vertige. Mercredi, tandis que Cristiano Ronaldo, bientôt 35 ans, s'envolait à 2,56 mètres pour donner la victoire à la Juventus Turin, Ansu Fati rejoignait Lionel Messi, 32 ans, pour devenir le plus jeune joueur à disputer un Clasico (depuis 1941). Du haut de ses 17 ans – il les a eus le 31 octobre –, l'ailier hispano-­bissaoguinéen de Barcelone rafraîchit les records de précocité semaine après semaine. Tous ne se valent pas mais celui d'il y a dix jours a du sens : à Milan contre l'Inter, le nouveau produit de la Masia est devenu le plus jeune buteur de la Ligue des champions. Révélateur d'un phénomène dépassant son cas.

Plus vite, plus haut, plus fort

Outre Fati, sept joueurs de moins de 21 ans ont marqué lors de l'ultime journée de la phase de poule : les Anglais Phil Foden (Manchester City), Jadon Sancho (Borussia Dortmund) et Ryan ­Sessegnon (Tottenham), les ­Brésiliens du Real Madrid Rodrygo et Vinicius, le Portugais João Felix (Atlético de Madrid) et, bien sûr, Kylian Mbappé (PSG). À cette liste, on peut agréger le Norvégien Erling Haaland (Red Bull Salzbourg), huit buts lors des cinq premières journées, ou encore le Néerlandais Matthijs de Ligt, patron défensif de la Juve après avoir été capitaine de l'Ajax à 17 ans.

En soi, l'émergence de très jeunes joueurs au haut niveau n'est pas une nouveauté ; surtout vu de France où, depuis le début de la décennie, Kingsley Coman, Ousmane ­Dembélé, Anthony Martial, Paul Pogba ou Raphaël Varane sont apparus. Arsenal en avait aussi fait une marque de fabrique dans les années 2000. Mais dans ces proportions, cela devient une tendance lourde. D'autant que la majorité des dix joueurs susnommés affichent plus de 90 matches professionnels et sont déjà internationaux. "À l'image de la société, tout va plus vite", cadre ­Olivier Létang, le président de Rennes, dont la pépite Eduardo Camavinga, 17 ans, affole aussi les compteurs.

Là où Ronaldo et Messi, désormais admirés pour leur longévité, faisaient figure de phénomènes de précocité se dessine une norme. Mbappé, qui a fêté ses 21 ans vendredi et dispute sa cinquième saison, a même explosé tous les repères. À cet âge-là, la carrière du Portugais et celle de l'Argentin étaient bien moins avancées. Équipe de France incluse, le champion du monde affiche 200 matches pros au compteur, 116 buts et 68 passes décisives. CR7, c'était 181 matches, 36 buts et 35 passes ; Messi, 140 matches, 51 buts et 31 passes.

Primes juteuses et surenchères

À Monaco, une fois le joueur vendu pour 180 millions d'euros à Paris, la consigne adressée aux cadres de la formation a été claire : "Trouvez un nouveau Mbappé." Mettre la main sur le crack de demain, l'enjeu est devenu si crucial qu'il pousse les clubs à creuser dans des catégories d'âge toujours plus basses. "Compte tenu de l'inflation des indemnités, le marché est devenu un marché d'anticipation", reprend Olivier Létang. Pour les cadors européens, il s'agit d'investir sur un renfort sportif à moyen ou à long terme et de couper l'herbe sous le pied de la concurrence. Pour d'autres, comme Salzbourg, le dessein sera d'abord spéculatif. C'est la fameuse stratégie du "trading", lancée en France par Monaco et Lille.

"Outre un salaire à cinq chiffres, les grands clubs étrangers sont prêts à verser 3 millions d'euros de prime à la signature pour un môme de 15 ans", observe le patron de la formation d'un pilier de Ligue 1, qui déplore "le double jeu" des intermédiaires spécialisés sur ce segment : "Ils démarchent les grosses écuries et se retrouvent en position de force pour négocier un premier contrat pro sans passer par la case stagiaire." Soit une formation accélérée par la vigueur du marché. "À 17 ans, on ne se trompe plus, complète Gilles Grimandi, ex-recruteur d'Arsenal et ex-directeur technique de Nice. Mais on ne connaît pas son plafond ; il peut changer la face d'une équipe."

Le Lyonnais Rayan Cherki n'avait pas encore 16 ans que toute l'Europe lui courait après. Passé pro à l'OL cet été, il a fait ses débuts en Ligue des champions fin novembre. Or, une fois que le talent a été labellisé, les prix montent en flèche. Cet été, De Ligt et João Félix ont été vendus 75 et 126 millions d'euros. Selon Bild, une lutte à ces hauteurs s'annonce entre Manchester United et City pour Kai Havertz (20 ans, ­Leverkusen). Vivier de tradition, le Brésil n'a même plus le temps de voir grandir ses joyaux. Rodrygo et Vinicius étaient dans l'année de leurs 17 ans quand ils ont été cédés au Real, 45 millions chacun. "C'était les deux talents qui se détachaient là-bas, et en Espagne il y a une surenchère entre le Real et le Barça depuis que le premier a raté Neymar", indique Bruno Satin, agent chevronné.

Pour Fati, Barcelone a dressé les barbelés : contrat avec l'équipe réserve prolongé jusqu'en 2022, clause libératoire portée à 170 millions d'euros, puis à 400 lorsqu'il passera pro. Le club blaugrana sait aussi que la précocité n'est pas une science exacte. La carrière de Bojan Krkic, bombardé compère d'attaque de Messi à 17 ans, a décliné. En poste à l'Impact de Montréal (MLS), il a été pressenti du côté de Dijon…

C'est risqué, docteur?

Malgré les saisons qui s'empilent, Messi et Ronaldo restent au sommet. Preuve qu'il n'y a aucune contre-indication à s'immerger dans le grand bain dès l'adolescence? La littérature médicale manque de recul pour une réponse tranchée. Une étude européenne est d'ailleurs en cours, diligentée par le syndicat des joueurs (Fifpro), portant sur l'état physique des footballeurs à l'heure de la retraite. "Dans dix ans, on pourra juger si ces gamins confrontés au top niveau ont plus de problèmes articulaires, une arthrose plus précoce, émet Emmanuel Orhant, directeur médical de la Fédération (FFF). Ces jeunes n'arrivent pas non plus de nulle part. Leurs données physiologiques et médicales sont connues."

"Il faut leur donner du temps de jeu mais aussi les protéger, soupèse Gilles Grimandi. À leur âge, ils doivent être à 120% pour tenir dans les duels, ils puisent dans leurs ressources. Or, la fatigue accroît le risque de blessure. D'autant qu'ils ne sont pas habitués à jouer tous les trois jours." Et qu'ils seront tentés, obnubilés par la chance à saisir, de minimiser ou de dissimuler leurs bobos. Il y a peu, Leonardo Jardim était interrogé sur Pietro Pellegri, le plus jeune auteur d'un doublé sur une grande scène européenne (avec le Genoa à 16 ans), acheté 25 millions d'euros par Monaco début 2018 avant de passer son temps à l'infirmerie ; tout comme le Français Willem Geubbels. L'entraîneur de l'ASM alertait : "Un garçon de 16 ans, ce n'est pas un adulte en miniature."

"Entre permettre au jeune de s'épanouir et le jeter en pâture, il y a un fin calcul, prolonge le docteur Orhant, qui a accompagné les débuts d'Eden Hazard à Lille à 16 ans. Le lancer très tôt car on a investi sur lui, c'est parfois le placer devant une pression et une charge de travail physique qu'il n'est pas capable de supporter. Ça rejoint la loi de la nature." Et celle d'un marché devenu fou.