Et si c'était le grand retour du trolleybus dans les agglomérations françaises ? Saint-Étienne (Loire), déjà pionnière en matière de tramway dont le réseau est le plus ancien de France, veut y croire. À partir du second semestre 2019, 22 trolleybus seront progressivement mis en service.

Les élus de Saint-Étienne métropole ont préféré investir massivement dans cette technologie éprouvée plutôt que dans des bus électriques ou à hydrogène, et ils s'en expliquent. « Avec Lyon et Limoges, Saint-Étienne est une des seules villes françaises qui continuent d'exploiter aujourd'hui des trolleybus », rappelle Gaël Perdriau, président de Saint-Étienne métropole. Certes à petite échelle, mais le « trolley », comme on le surnomme dans la Loire, à bien y regarder n'est pas si ringard que ça. Le premier a été mis en circulation il y a soixante-quinze ans et à la fin des années 1990, il y en avait encore près de 70 en fonction sur 7 lignes.

C'est au début des années 2000 que le réseau stéphanois a commencé à être démantelé. Aujourd'hui, une seule ligne est encore desservie par des trolleybus. Saint-Étienne s'apprête donc à relancer la machine, comme l'ont fait d'autres pays au niveau européen où le trolleybus est en plein renouveau, que ce soit en Suisse, en Italie, en Hongrie ou aux Pays-Bas.

Autonomes, équipés de batteries

Et Gaël Perdriau est convaincu qu'il s'agit d'une solution d'avenir : « Contrairement à l'hydrogène et l'électrique dont les technologies ne sont pas encore abouties, le trolleybus a connu une évolution très intéressante. C'est devenu un véhicule à recharge rapide capable de produire sa propre électricité, même en service. » Il est pour cela équipé d'une batterie qui lui permet désormais de circuler plus librement dans les centres des villes. « Les trajets nécessitent environ 40 % de filaire. Le reste du temps, la batterie, qui a une autonomie d'une vingtaine de kilomètres, prend le relais. »

Aujourd'hui, une poignée de constructeurs se partagent le marché tels que le Suisse Hess ou encore le Lyonnais Iveco Bus. Saint-Étienne métropole n'a pas encore arrêté son choix. « L'appel d'offres est en cours », précise Gaël Perdriau.

Objectif zéro émission

Si, à l'achat, un trolleybus -- qui peut embarquer jusqu'à 90 passagers -- est deux fois plus cher qu'un bus thermique, « sa durée de vie est en revanche supérieure de 25 % et son coût de fonctionnement, réduit de moitié ». Des arguments qui ont fini de convaincre Gaël Perdriau et les décideurs stéphanois. « Notre objectif est de disposer d'une flotte 100 % propre d'ici dix ou quinze ans. »