Démographie : le chiffre qui inquiète Israël 11h00 , le 17 avril 2018

A quelques jours du 70e anniversaire de son indépendance, Israël reste hanté par ce que l'un de ses illustres néohistoriens, Benny Morris, qualifie d'"angoisse existentielle". La piqûre de rappel est venue d'un haut gradé de l'administration civile, une composante de l'armée israélienne qui régit les Territoires palestiniens. Le 26 mars, lors d'une audition devant la commission de la défense et des affaires étrangères de la Knesset, le colonel Uri Mendes a semé le trouble en annonçant que 5 millions de Palestiniens vivent actuellement entre la bande de Gaza et la Cisjordanie. Additionnée au 1,8 million d'Arabes israéliens, cette population dépasse les 6,5 millions de Juifs recensés sur le territoire qui s'étend entre la Méditerranée et le Jourdain.

"Si ces chiffres sont corrects, ils sont troublants", a rétorqué le président de la commission, Avi ­Dichter, ancien patron des services de sécurité intérieure (Shabak). Ils ne traduisent pourtant aucune nouvelle dynamique démographique. A l'intérieur des frontières de 1967, Israël est un pays où les Juifs sont largement majoritaires sur les Arabes. Mais la donne se complique avec la Cisjordanie, aux deux tiers sous contrôle militaire israélien, où vivent près de 3 millions de Palestiniens. En cas de maintien du statu quo, autrement dit sans que la solution de deux Etats distincts puisse voir le jour, les Juifs deviendraient minoritaires à moyen terme.

Le risque d'un "régime d'apartheid"

"Si nous ne renonçons pas à nos rêves illusoires d'annexion, nous allons perdre notre pays", s'alarme l'ancienne ministre Tzipi Livni, à la tête d'une coalition centriste. Le député Ahmed Tibi, issu de la Liste arabe unifiée, n'a pas manqué l'occasion d'agiter l'épouvantail : "Soit la vision d'un Premier ministre arabe dirigeant Israël est proche de se réaliser, soit nous nous dirigeons vers un régime d'apartheid. Il est urgent de mettre fin à l'occupation et de remettre en selle la solution à deux Etats."

Opposée à tout nouveau partage de la terre, la droite nationaliste ­israélienne conteste la validité même des chiffres présentés à la Knesset. Elle accuse l'armée de s'appuyer sur le Bureau central palestinien des statistiques, les autorités israéliennes n'ayant pas conduit de recensement en Cisjordanie et à Gaza depuis 1996. "Ces données incluent des centaines de milliers de jeunes partis étudier dans la région. Les Palestiniens font aussi gonfler les chiffres en comptabilisant les naissances à l'étranger", affirme Yoram Ettinger, un ancien diplomate proche du mouvement des colons, pour qui la bombe à retardement démographique s'apparente à un mythe. Dans les faits, reconnaissent les experts, le gouvernement israélien a toujours cherché à éluder le problème, dont la dimension politique est majeure. Artisan des accords d'Oslo (1993) qui devaient ouvrir la voie à la création d'un Etat palestinien, Yossi Beilin considère que son pays ne peut plus se voiler la face. "Nos dirigeants doivent prendre une décision historique qu'ils n'ont cessé de repousser ou de prendre à la légère. Israël est loin d'être un Etat d'apartheid à ce jour. Mais s'il choisit de faire régner une minorité juive sur une majorité arabe, il n'aura pas d'autres choix que de recourir à des méthodes de ségrégation. Cela mettrait fin à l'idéal sioniste."