Oggi parleremo con Alexander Purcell, Professore Emerito alla University of California-Berkeley per il Dipartimento di Scienze, Politiche e Gestione Ambientali. Si tratta di uno dei più importanti scienziati fra quelli che studiano il batterio noto come Xylella fastidiosa. Per quarant’anni la sua ricerca ha analizzato la Xylella, gli insetti vettori di patogeni vegetali e la diffusione globale del batterio. Inoltre, è venuto qui in Italia per osservare la situazione in Salento, dove la Xylella fastidiosa ssp. pauca è attualmente citata come la causa della diffusione della malattia degli olivi (CoDiRO). Trovate l’originale in inglese linkato a fondo articolo.

”È un piacere sentirvi, e sono contento di parlarvi di Xylella e delle controversie che sembrano imperversare su molti aspetti del modo in cui questo batterio sta infestando gli ulivi in Italia. I suoi effetti sugli ulivi e altre piante si espanderanno sicuramente nel vecchio mondo.„

“Siccome i ceppi di Xylella fastidiosa ssp. pauca dell’arancio e del caffè sono diffusi e molto vari in Sudamerica, non è sorprendente che questa sottospecie sia stata trovata negli ulivi.„

“ La diffusione di Xylella fastidiosa in Europa è una cosa seria, anche senza considerare il danno agli ulivi. Come hanno mostrato molti studi, Xylella fastidiosa è molto variabile geneticamente. Ogni sottospecie, e anche i ceppi di una stessa sottospecie, possono variare molto in relazione al tipo di pianta in cui provocano sintomi di malattia. Molte piante la ospitano senza avere sintomi, ma la correlazione tra il rinvenimento di Xylella e la presenza dei sintomi del decadimento rapido dell’olivo (CoDiRO) è un’evidenza della responsabilità di Xylella fastidiosa per questa malattia. Inoltre, le evidenze della presenza in altre piante suggeriscono che il “ceppo ulivo” di Xylella possa attaccare altre specie di interesse commerciale o ambientale.

Quello che sembra essere lo stesso ceppo di Xylella dell’ulivo, è stato trovato anche nell’oleandro, e la sottospecie sandy è causa accertata della bruscatura fogliare dell’oleandro, con sintomi simili a quelli degli oleandri malati in Salento. Per quanto riguarda ciò che gli scienziati tradizionalmente richiedono come prova definitiva che Xylella causi il CoDiRO, dobbiamo aspettare la verifica completa dei postulati di Koch, dei quali l’ultimo passo è mostrare che l’infezione sperimentale di piante d’olivo causa i sintomi del CoDiRO, e che lo stesso batterio può essere reisolato da quelle stesse piante. Capisco che questi esperimenti siano ancora in corso, e che si debbano attendere i risultati definitivi. Non sono coinvolto in questi test, per cui dovete chiedere agli scienziati che li stanno conducendo per sapere esattamente cosa è stato fatto. L’età delle piante e lo stress possono influenzare il periodo di incubazione necessario al manifestarsi dei sintomi. Ciò significa che potrebbe volerci più di un anno per completare i test. Per cui, cosa si deve fare, mentre la malattia degli ulivi si espande esponenzialmente? È ben confermato che certi insetti sono vettori della Xylella fastidiosa , per cui questi vettori devono essere inclusi in ogni piano di controllo.

Come si gestisce una nuova malattia? Due cose sono state nominate ripetutamente, la rimozione delle piante malate e il controllo di quello che sembra essere il principale insetto vettore, una sputacchina, Philaenus spumarius . Se il batterio si muove principalmente da olivo ad olivo, la rimozione degli alberi può rallentare la diffusione della malattia. La distribuzione spaziale e il tasso di diffusione della malattia (CoDiRO), sono coerenti con una diffusione esponenziale (logaritmica). La rimozione delle piante malate sembra essere efficace in Brasile per una malattia degli aranci provocata da Xylella (CVC). La diffusione del CoDiRO in Salento sembra simile a quella del CVC in Brasile, ma non simile a quella della malattia di Pierce della vite nella California settentrionale. Ci sono ragioni complesse – principalmente climatiche – per cui questo [la rimozione delle piante infette, NDT] non funziona con il morbo di Pierce nella California settentrionale. Per una spiegazione del fenomeno (mancanza di una efficace diffusione da vite a vite del morbo di Pierce) rimando all’Annual Review of Phytopathology (2013; 51:339-356).

Per le aree fortemente contagiate, l’eradicazione di un batterio che ha un elevato tasso di diffusione e che infetta molte specie di piante, la rimozione delle piante, anche in combinazione con il controllo del vettore, è improbabile che salvi le poche piante ancora senza sintomi. Per le aree in cui Xylella fastidiosa ha al momento infettato un numero limitato di alberi, ci può essere la possibilità di fermare o rallentare la diffusione del batterio e della malattia da esso provocata, ma il contenimento funzionerà solo se si agirà scrupolosamente e rapidamente. Maggiore sarà il ritardo, minori le probabilità che il sistema abbia successo. Se solo alcuni frutteti vengono trattati, ed altri ignorati, sarà una sconfitta. Per come la vedo io, la rimozione degli alberi malati, unita al controllo del vettore, è il metodo che è stato proposto dagli scienziati e dalle autorità per il controllo delle malattie, così come dalle autorità competenti dell’Unione Europea, ma questo approccio è stato ostacolato da altri gruppi che sostengono di agire nel pubblico interesse. La proposta rimozione degli alberi infetti e controllo del vettore, è efficace? Non lo sapremo mai a meno di non testarla su larga scala. Se questa fosse una malattia animale o umana, non ci sarebbe nessuna seria opposizione al metodo proposto, e poche preoccupazioni per l’ambiente. Penso che ciò che i gruppi di opposizione non prendono in considerazione sia il grave danno che la loro opposizione reca all’agricoltura e all’ambiente. Più tempo ci vuole a mettere in atto i metodi proposti, meno probabilità ci sono che siano efficaci. Può sembrare ironico, ma più tempo aspettiamo a rimuovere le piante malate, ad applicare i trattamenti insetticidi e le altre misure di contenimento, tanto più rapidamente andranno persi altri alberi, e maggiore sarà la necessità di controllare il vettore in futuro. È vero che esiste la possibilità che il metodo di contenimento non funzioni, ma nessuna alternativa seria è stata presentata, eccetto che da coloro che negano ogni ruolo di Xylella fastidiosa nella morte degli ulivi e di altre piante – il tutto senza nessuna prova che le loro controtesi siano vere.„

“I recenti risultati di Gonzales et al. riguardo la terapia con batteriofagi sono molto incoraggianti, ma devono essere valutati nel più difficile ambiente del campo aperto. Prestate anche attenzione alla cautela che gli Autori suggeriscono nella loro pubblicazione riguardo l’uso dei batteriofagi. Uno dei pericoli dell’uso di altri ceppi di Xylella per proteggere dal ceppo CoDiRO, è quello di introdurre ceppi che possono danneggiare altre piante. Di sicuro questi test non verranno fatti in Europa, ma in Brasile, Argentina e Costarica, nazioni dove non c’è la necessità di introdurre ceppi esotici di Xylella per i test.„

”Il campionamento e i metodi sperimentali di cui sono a conoscenza sono gli stessi che avrei usato io. Gli scienziati di Bari e delle agenzie UE coinvolte (EFSA) hanno chiesto consigli e collaborazione agli scienziati con esperienza specifica su Xylella .„

“Secondo la traduzione in inglese del video, hanno ripreso il commento attribuito a me da Rosa D’Amato, secondo il quale sarei contrario alla rimozione degli alberi. Ciò è falso. Vedi il mio commento più sotto.„

”Posso leggere l’italiano con l’aiuto di Google. In questo caso sono abbastanza sicuro da poter affermare che la citazione fatta dalla D’Amato, sia quella attribuita a me che quella attribuita al Prof. Joao Lopes, è COMPLETAMENTE FALSA. Ho avuto conferma di ciò via email dal Prof. Lopes. Dopo il workshop a Bruxelles, ho discusso questo punto per circa un’ora con la D’Amato, così come riportato dalla sua assistente amministrativa. Non ho mai sostenuto di essere contrario alla rimozione degli alberi, al contrario l’ho appoggiata fortemente e ho anche indicato che essa da sola non avrebbe funzionato – bisogna applicare anche il controllo del vettore in una qualche fase (in effetti il controllo del vettore dovrebbe essere fatto immediatamente prima della rimozione degli alberi).

Più che la mia opinione o ricostruzione dei fatti, potete ascoltare voi stessi quello che ho detto al workshop sulla Xylella. Non ho affrontato la rimozione degli alberi nel mio discorso, il Professor Lopes l’ha menzionata. Ha sottolineato come questa sia una delle misure principali per il controllo della malattia da Xylella negli aranceti brasiliani. Un video del mio discorso e di quello del Professor Lopes sono disponibili su Internet qui:

http://livestream.com/un/events/4480617

L’intervento comincia nella parte centrale del video (il secondo dei tre) a due minuti (Purcell) e a 37 minuti (Lopes). Non ho nominato la rimozione delle piante come metodo di controllo. Come potete vedere, Lopes afferma che la rimozione delle piante è un importante fattore di controllo della CVC negli alberi giovani, e la potatura nei casi in cui i primi sintomi si presentassero in quelli più vecchi. La potatura non è stata invece efficace per il morbo di Pierce, causato da Xylella nella vite, e potrebbe non funzionare nel CoDiRO degli ulivi.„