Un pont emporté par l’inondation à Villegailhenc (Aude), le 15 octobre. ERIC CABANIS / AFP

Entre minuit et 6 heures, lundi 15 octobre, il est tombé 140 millimètres de pluie à Carcassonne et 295 mm dans la cité voisine de Trèbes, où six personnes ont trouvé la mort cette nuit-là. « A partir de 20 mm de précipitation par heure, il s’agit déjà d’un fort cumul ; là, c’est colossal. Un record », commente Emmanuel Demaël, prévisionniste à Météo France, à propos de la « lame d’eau » qui a semé la désolation dans l’Aude, entre Trèbes et Conques-sur-Orbiel.

Des « orages en ligne », violents, difficilement prévisibles et très localisés qui déversent l’équivalent de plusieurs mois de précipitations en quelques heures, causant des crues éclair sur une étroite bande de territoire : voilà les caractéristiques des épisodes méditerranéens que connaissent en automne le Languedoc, la Provence ou l’Ardèche – improprement appelés « épisodes cévenols » lorsqu’ils ne concernent pas des régions où les nuages sont arrêtés par les hauteurs des Cévennes.

Liés à des remontées d’air chaud humide et instable en provenance de la mer, ils se produisent surtout entre septembre et novembre, quand la température de la mer qui a chauffé tout l’été est la plus élevée, ce qui favorise une forte évaporation. Ces intempéries touchent en fait tout le pourtour méditerranéen : Espagne, Italie, Grèce mais aussi le Maghreb, qui est davantage concerné en décembre et janvier.

Des pluies diluviennes de plus en plus brutales

Les experts ne laissent aucun doute : ces pluies diluviennes, il y en aura d’autres. Elles risquent de survenir plus souvent, mais surtout elles s’annoncent de plus en plus brutales. Elles sont déjà de plus en plus intenses et devraient se renforcer sous l’effet du changement climatique.

Les scientifiques – notamment Robert Vautard, chercheur (CNRS) au laboratoire des sciences du climat et de l’environnement – ont fait tourner leurs modèles et rendu compte de certains de leurs résultats dans deux articles publiés dans la revue Climatic Change, en avril et juin.

Ils estiment que, dans le sud de la France, l’intensité des précipitations extrêmes a déjà significativement augmenté de « 22 % sur la période 1961-2015 ». En outre, à partir d’un ensemble de simulations, leurs travaux montrent que la probabilité de dépasser un épisode de précipitation extrême ne survenant qu’une fois tous les cent ans « a plus que doublé en raison des températures » en hausse. Et de conclure : « Nous soutenons qu’il est difficile d’expliquer les tendances diagnostiquées sans invoquer l’influence humaine sur le climat. »

« Plus l’air est chaud, plus il emmagasine de l’humidité : un degré Celsius en plus se traduit par 7 % d’humidité supplémentaires, expose Yves Tramblay, hydrologue au laboratoire HydroSciences (université de Montpellier, CNRS, Institut de recherche pour le développement). On peut donc dire avec certitude que les épisodes méditerranéens vont devenir plus intenses. »

Sécheresse du bassin méditerranéen

Coauteur avec Samuel Somot (Centre national de recherches météorologiques) d’un article sur ce sujet, également publié dans Climatic Change, le 25 septembre, Yves Tramblay détaille leurs recherches, qui prennent en compte deux scénarios du Groupe d’experts intergouvernemental sur le climat (GIEC), le plus optimiste tablant sur un réchauffement de plus de 1 °C d’ici à 2050. « Dans les deux cas, une intensification des pluies extrêmes se dessine, résume-t-il. Elle n’est pas uniforme : elle varie entre 5 % et 100 % d’augmentation selon les bassins, mais se situe autour de 20 % en moyenne d’ici à la fin de ce siècle et même au-delà dans le sud de la France, le nord de l’Italie et les Balkans. »

Les orages d’automne ne doivent pas faire oublier que le bassin méditerranéen tout entier souffre désormais de sécheresse. Partout le nombre de jours où il pleut diminue, et partout les orages deviennent plus violents. Les crues soudaines causées par des pluies diluviennes comme celles du 15 octobre ont fait de nombreux morts ces dernières années. En 1999, trente-cinq personnes sont mortes dans le sud de la France, dont vingt-six dans l’Aude. En 2001, à Alger, un millier de personnes ont disparu à la suite d’un épisode méditerranéen.

Voir aussi Orages et inondations meurtrières dans l’Aude