Les chercheurs canadiens s’intéressant aux impacts des perturbations de l’environnement sur la santé des populations décrient une nouvelle exigence des Instituts de recherche en santé du Canada (IRSC), qui les obligent à obtenir jusqu’à 50 % du budget de leur projet auprès de partenaires extérieurs, tels que des entreprises privées, des oeuvres philanthropiques, des groupes communautaires ou des fondations privées. Ils « exhortent les IRSC à reconsidérer leurs choix ».

Dans une lettre ouverte envoyée au Devoir, ils redoutent l’influence que ces partenaires extérieurs pourraient exercer sur le choix des thématiques de recherche, leur réalisation et leur publication, et il leur apparaît « primordial d’avoir un programme public qui finance la recherche libre et indépendante ». Comme le budget des IRSC ne bénéficie que de minces augmentations ne servant qu’à juguler l’inflation, cet organisme fédéral qui finance la recherche en santé au Canada compte sur le soutien de partenaires extérieurs pour financer un plus grand nombre de projets de recherche. Mais à quel prix ?

Mélanie Lemire, du Centre de recherche du CHU de Québec, espérait mener un projet d’intervention visant la prévention des maladies chroniques comme l’obésité et le diabète auprès des jeunes du Nunavik. Elle a dû l’abandonner quand les IRSC lui ont signifié qu’elle devait trouver une contribution financière de 25 % du coût du projet de sources extérieures. « C’est absolument impossible, car nos partenaires locaux ne sont pas fortunés. Ils oeuvrent dans un contexte de ressources restreintes. Ils ont tellement d’incendies à éteindre. Ils ont déjà la corde au cou », a expliqué au Devoir cette signataire de la lettre ouverte publiée sur notre site Internet.

« Quelle entreprise voudra financer des recherches visant à savoir comment les communautés sont affectées à la fois au plan sanitaire et psychosocial par le développement de l’exploitation des ressources naturelles ? », ajoute une autre signataire, la directrice du Centre de recherche interdisciplinaire sur le bien-être, la santé, la société et l’environnement (CINBIOSE) de l’UQAM, Johanne St-Charles, qui donne en exemple des recherches s’intéressant aux impacts du développement des minières sur la santé des hommes et des femmes dans le Nord-du-Québec. « L’exigence des IRSC compromet tout type de projet qui remet en question certaines pratiques d’entreprise. On ne dit pas qu’il ne faut jamais collaborer avec l’entreprise privée. On affirme plutôt qu’il ne faut pas obliger des personnes à ce que leur recherche soit conditionnelle aux desiderata d’une entreprise privée, quelle qu’elle soit. Nous nous inquiétons du fait que certaines recherches ne pourront plus se faire à cause de cette exigence. »

Déjà sous-financés

Selon Jena Webb, chercheuse associée à la Communauté de pratique canadienne en approches écosystémiques de la santé (CoPEH;Canada), les recherches sur l’impact de l’environnement sur la santé humaine, ainsi que celles portant sur les problèmes de santé qui affectent les autochtones sont particulièrement « menacées par cette mesure, car il est difficile, voire impossible de trouver un financement de contrepartie », et parce que « ces secteurs de recherche sont déjà sous-financés en raison de la structure des instituts ».

« Nous nous intéressons aux impacts de l’environnement sur la santé globale. Or, il est très difficile de trouver des programmes de subventions [aux IRSC] qui correspondent à ce sujet. On peut obtenir des subventions pour une étude sur l’effet de l’environnement sur un enjeu spécifique, comme le cancer ou la santé des enfants, mais si on étudie l’impact de l’environnement globalement, sur plusieurs populations ou sur une communauté en particulier, il n’existe pas de programmes auxquels on pourrait demander un financement. Notre sujet tombe entre les mailles du filet », explique Mme Webb tout en faisant remarquer que la mesure nuit beaucoup moins aux chercheurs travaillant à la conception ou à l’évaluation d’un médicament pour traiter le cancer, par exemple, car ceux-ci trouveront sûrement une compagnie pharmaceutique qui souhaite investir dans leur recherche.

Exigence restreinte

« Il faut comprendre que ce n’est pas une exigence qui est généralisée, mais bien une exigence qui ne concerne qu’un petit nombre de programmes de recherche ciblée [appliquée] et non pas de recherche libre [fondamentale]. Et notre intention est de minimiser cette démarche et d’aller chercher nous-mêmes les partenaires afin que les chercheurs se consacrent à leur recherche », a affirmé en entrevue au Devoir le président des IRSC, le Dr Alain Beaudet. « Pour certains types de recherche priorisée [appliquée], on peut aller chercher des partenaires, mais dans la majorité des cas, c’est nous, aux IRSC, qui les recrutons afin que les programmes soient suffisamment financés. Ce n’est que dans de très rares cas qu’on demande aux chercheurs eux-mêmes de trouver des partenaires, mais certainement pas dans le cas de la santé des autochtones. Il ne me viendrait absolument pas en tête d’exiger des partenariats dans des domaines où c’est difficile d’en trouver. »

La chercheuse Jena Webb demeure sceptique : « Je crois que les IRSC vont rencontrer les mêmes difficultés que nous à trouver des partenaires pour financer des recherches sur les effets de l’environnement sur la santé humaine. Il est difficile, voire impossible de trouver de tels partenaires. On peut trouver des partenaires qui souhaitent discuter et à participer à la recherche, mais les partenaires qui pourraient contribuer financièrement sont des compagnies qui ne veulent surtout pas voir les résultats de telles recherches publiés », estime-t-elle.

Créativité

Le président croit que les IRSC doivent faire preuve d’imagination. « Nous sommes conscients que c’est aux IRSC d’établir des partenariats avec des industries qui ne sont pas des partenaires traditionnels, mais qui doivent prendre conscience de leurs responsabilités sociale et environnementale. Ce n’est absolument pas aux chercheurs à le faire. C’est à nous de regarder de façon assez large quels seraient les partenaires possibles pour nous aider à subventionner des secteurs de recherche priorisée en santé. Il faudrait, par exemple, pousser le secteur minier à s’intéresser à la santé déplorable des nombreux autochtones qu’il emploie et à participer à la recherche sur ces aspects », a ajouté le Dr Beaudet avant de souligner que « tous les partenariats sont soumis à une structure éthique extrêmement rigoureuse », qui vise à prévenir toute ingérence dans la recherche.