Ils sont "lessivés". "Rincés." "Sur les rotules." "Eteints." Au lendemain d'une campagne marathon qui a démarré en trombe dès l'été 2016 avec la candidature de Nicolas Sarkozy pour s'achever le 18 juin par la nette victoire d'En Marche ! au second tour des législatives, le moral des journalistes politiques est proche de zéro. Encéphalogramme plat, besoin urgent de vacances. "Les organismes ont été durement éprouvés. Tout le monde aspire maintenant à un peu de repos", confirme Elizabeth Martichoux, chef du service politique de RTL. "Honnêtement, on frôle le burn-out !", lâche très sérieusement une éditorialiste phare du PAF, un peu lassée de devoir commenter le feuilleton judiciaire du MoDem, le grand oral d'Emmanuel Macron devant le Parlement réuni en Congrès ou les derniers soubresauts de l'affaire Ferrand.

On sort toujours d'une campagne présidentielle les genoux en sang. Mais celle-là a été particulièrement usante

Longue, imprévisible, intense

Une année entière à cavaler derrière un nombre incalculable de candidats, deux primaires (trois si l'on prend en compte celle d'Europe Ecologie-Les Verts), huit scrutins à couvrir en six mois, onze débats télévisés… De mémoire de journaliste politique, cette course à la magistrature suprême n'a ressemblé à aucune autre. Plus longue, plus imprévisible, plus intense. Adrien Gindre, patron du service politique de LCI :

Le calendrier a été dense. J'ai l'impression d'avoir vécu plusieurs années en une. Ce n'est pas une élection que nous avons couverte mais quatre. Chaque séquence a dépassé tout ce que l'on pouvait imaginer."

"On sort toujours d'une campagne présidentielle les genoux en sang, résume l’expérimenté Jean-Jérôme Bertolus (“l’Opinion”). Mais celle-là a été particulièrement usante." Car rien, vraiment rien, ne s’est passé comme prévu.

20 novembre 2016. Premier round de la primaire de la droite et du centre et premier coup de tonnerre. François Fillon élimine sèchement Nicolas Sarkozy de la course à l’Elysée. Le député de Paris, qui distance déjà très nettement son futur adversaire du second tour, Alain Juppé, fait aussitôt figure d’archifavori : un sondage Odoxa réalisé pour France 2 le crédite de 32 % d’intentions de vote. Plus personne n’en doute, on tient enfin le huitième président de la Ve République ! Quarante-huit heures plus tard, en marge d’un meeting lyonnais de Fillon, trois reporters, éminents spécialistes de la droite qui pratiquent l'animal depuis longtemps, redoutent l'ennui mortel :

Sarko est out, Juppé aussi. Fillon, qui a 90 % de chance d'être élu président, ne nous parle quasiment pas. Franchement, on va sacrément s'emmerder dans cette campagne !"

Déclaration de François Fillon à la Maison de la Chimie après sa victoire au second tour de la primaire de la droite et du centre. (Gilles Bassignac/Divergence)



Le feuilleton Penelopegate

Le 24 janvier, "le Canard enchaîné" réveille subitement tout le monde avec une première bombe : Fillon aurait employé durant huit ans sa femme comme attachée parlementaire, laissant planer le soupçon d'emploi fictif. Le feuilleton du Penelopegate est lancé, la machine s'emballe. "Immédiatement, c'est de la folie, se souvient Dominique Tenza, grand reporter à RTL.

Je bosse trente jours non-stop. Nos rédactions en veulent toujours plus : matin, midi et soir. Ça ne s'arrête plus."



"Dès que l'affaire éclate, Fillon se recroqueville sur lui-même et sur une partie de son entourage", complète Alexandre Lemarié, journaliste au "Monde" et coauteur, avec Matthieu Goar, de "François Fillon, les coulisses d'une défaite" (L'Archipel). Le candidat LR verrouille sa communication et se détourne des médias. Il ne leur adresse plus la parole, pas même un bonjour. Jusqu'au rassemblement du Trocadéro, le maintien ou non de sa candidature est une question centrale. Alexandre Lemarié poursuit :

Tout devient incertain, toutes les hypothèses sont possibles. Travailler dans ces conditions est à la fois stressant, perturbant et inconfortable"

L'affaire Fillon emporte tout sur son passage. Pour Aurélie Herbemont, habituée à couvrir les bisbilles intestines de la droite pour Europe 1, "c'est comme si cette campagne n'avait jamais eu lieu. Nous n'étions plus dans la politique stricto sensu. Nous étions dans autre chose". "Aucun thème structurant - social, sociétal ou économique - n'a émergé, regrette de son côté Sophie de Ravinel, en charge de la gauche au “Figaro”. De ce point de vue, cette campagne a été assez pénible."

La menace terroriste

Outre le cas Fillon, un autre invité a fait irruption dans cette séquence électorale, et déstabilisé une partie de la presse : la menace terroriste. Le 18 avril, à quelques jours du premier tour de la présidentielle, deux hommes soupçonnés de préparer un attentat sont arrêtés à Marseille. On apprendra plus tard qu'ils ciblaient un meeting de Marine Le Pen. A peu près au même moment, les équipes de Fillon sont averties par le ministère de l'Intérieur d'un risque "avéré" sur le candidat LR. Dans la dernière ligne droite, les dispositifs déployés lors des meetings sont impressionnants : cars de CRS par dizaines, tireurs d'élite, membres du Raid et hélicoptères réquisitionnés. "La sécurité du meeting de Marine Le Pen à Marseille, c'était du niveau d'un G7", relate Thierry Arnaud, à la tête du service politique de BFMTV. Depuis l'attentat contre "Charlie Hebdo", quelque chose a changé dans la tête des journalistes. Ils ont parfois le sentiment de pouvoir être des cibles potentielles. "Et quand on apprend, le 18 avril, à Lille, que Fillon refuse de porter un gilet pare-balles, on se dit : OK. On en est là. Décidément, cette campagne est hors norme", conclut Aurélie Herbemont (Europe 1).

Nous étions le diable. Psychologiquement, ce fut éprouvant

Hors norme et inédite. Insultés, vilipendés et pris à partie par des militants - souvent fillonistes ou lepénistes -, les journalistes n'ont jamais été aussi malmenés. En février, lors d'un meeting de Fillon à Poitiers, ils sont hués par une salle de 2 000 personnes. En avril, à Paris, porte de Versailles, confinés dans leur carré presse, ils sont conspués pendant deux heures ; un membre de l'équipe de "Quotidien", l'émission de Yann Barthès sur TMC, est giflé. A Nice, un reporter de BFMTV est la cible de crachats. "Nous étions le diable. Psychologiquement, ce fut éprouvant", analyse Alexandre Lemarié. A Biarritz, lassé par la profusion d'insultes, un reporter d'une grande radio nationale refusera tout simplement de réaliser un sujet, pourtant exigé par sa hiérarchie, sur des militants.

A un moment, tu n'en peux plus de te faire traiter de collabo."

Et puis subitement tout s'arrête. Game over. Tous les favoris se sont effondrés les uns après les autres et un président de 39 ans, inconnu du public il y a encore trois ans, accède à l'Elysée. Le "nouveau monde" supplante l'"ancien".

A Berlin, après une rencontre du candidat à l'Elysée avec Angela Merkel, le 16 mars dernier (John MacDougall/AFP)

Changer de logiciel

Dans cette République macronienne naissante marquée par un renouvellement sans précédent de la classe politique (l'Assemblée nationale a été renouvelée à 75 % !), la presse est confrontée à de nouveaux défis. Il faut se réinventer, changer de logiciel, penser différemment. "Cette recomposition du paysage provoquée par Emmanuel Macron nous oblige à revoir nos grilles de lecture et à sortir de nos zones de confort", dit Thierry Arnaud. "A nous de découvrir de nouvelles personnalités, de refaire notre carnet d'adresses et d'aller à la chasse aux bonnes sources, ajoute Jean-Jérôme Bertolus.

Cet avènement signe aussi la fin d'une endogamie qui avait sans doute trop duré entre une partie des journalistes politiques et la classe politique."



De manière très concrète, au sein même des services politiques, Emmanuel Macron, architecte de l'éclatement du bipartisme à la française, oblige aussi les journaux à se réorganiser. Les "rubricards" de droite ou de gauche, jusqu'à présent astreints à suivre Les Républicains et le Parti socialiste ? Terminé ! Ils sautent ! Les cartes sont aujourd'hui totalement rebattues. Dans une rédaction comme TF1, une vaste réorganisation a été engagée avant la fin du printemps. Désormais, un seul et même journaliste est chargé de suivre l'extrême droite et la droite "historique" de Laurent Wauquiez - la rédaction en chef estimant qu'il y a désormais une logique à regrouper les deux courants. Quant au journaliste qui suit le PS, il ne se contente plus de suivre les ténors de Solferino, il doit désormais couvrir la "gauche d'opposition" dans son ensemble (France insoumise, PC, etc.). Comme en politique, ce chantier s'accompagne parfois d'un renouvellement des visages. Sur la Une, toujours, Valérie Nataf, trente ans de maison, est transférée sur LCI et cède sa place à une trentenaire, Amandine Atalaya, pour la couverture de l'exécutif.

"Nous sommes tous contraints de repenser nos schémas habituels, analyse Henri Vernet, rédacteur en chef adjoint au “Parisien”.

Nous devons désormais davantage raisonner en termes de lieux politiques qu'en termes de partis politiques".

La fin des petites confidences et des off- pratique si courante durant le quinquennat Hollande - et la volonté de l'Elysée de "choisir ses journalistes" forcent les médias à changer leur fusil d'épaule. Même si le Palais reste plus que jamais "le" cœur opérationnel du pouvoir, la communication élyséenne minimale oblige à chercher l'information ailleurs. Par conséquent - et parce que la réforme du code du travail sera au cœur de l'actualité dès la rentrée -, l'ensemble des rédactions concentrent davantage leurs forces sur l'Assemblée nationale. Radio, presse écrite et télé : tout le monde renforce sa couverture du Palais-Bourbon. "C'est là que va désormais se jouer une grande partie de l'actualité politique", avance Christophe Jakubyszyn, chef du service politique de TF1. Avec ou sans cravate d'un côté et avec cernes de l'autre.