A l'heure des réseaux sociaux, "celui qui crie le plus fort aura le dessus, quelles que soient ses revendications", regrette le politologue Olivier Costa.

Le politologue Olivier Costa, auteur de cet article, est directeur de recherche au CNRS, et enseigne à Sciences Po Bordeaux. La version originale de cet article a été publiée sur le site The Conversation, dont franceinfo est partenaire. Il s'exprime ici librement.

Les autorités de l'Etat et les élus (et pas seulement ceux de la majorité, ne nous leurrons pas) font face à une défiance d'une ampleur inédite, à laquelle il est bien difficile de trouver une réponse, tant les revendications sont à la fois hétérogènes et individualistes (une par sous-catégorie de la population), irréalistes et contradictoires (davantage de services publics, mais moins d'impôts ; plus de croissance, mais moins de concurrence ; plus de sécurité, mais moins de règles), et déconnectées d'enjeux aussi fondamentaux que le réchauffement climatique ou l'endettement du pays.

Comment expliquer qu'on en soit arrivé là aussi vite ? Le premier constat, c'est que un mal plus profond, celui qui a conduit au Brexit, à l'élection de Viktor Orban, Donald Trump, Matteo Salvini et Jair Bolsonaro, et qui garantit l'inamovibilité de Vladimir Poutine et Recep Tayyip Erdogan.

Les causes de ce syndrome sont connues : déclin des idéologies, affaiblissement des corps intermédiaires, pessimisme généralisé, peur du déclin (social, économique, industriel, environnemental, culturel, religieux…), crainte des grands changements (mondialisation, migrations, concurrence internationale, terrorisme, métropolisation…) et opportunisme des marchands de peur et de rêve, qui attisent l'angoisse et la haine, fonds de commerce de leurs prospères PME populistes et médiatiques.

A cela s'ajoutent la toute-puissance des réseaux sociaux, qui bousculent les logiques traditionnelles des mobilisations, de la communication, de l'information et du fonctionnement de l'espace public.

Mobilisation et action

D'abord, ils permettent, sans le moindre moyen financier, humain ou logistique, d'organiser à large échelle l'action de citoyens qui ne se connaissent pas. Sans les réseaux sociaux, il aurait été impossible à des quidams de coordonner si rapidement une protestation de cette ampleur. Le mouvement des "gilets jaunes", parti de mobilisations très limitées et dépourvu de toute ressource, a pu acquérir en l'espace d'un mois une ampleur considérable, laissant penser à certains qu'il a désormais vocation à se substituer aux partis, aux syndicats, et même à la représentation nationale.

C'est le sens des un discours de protestation et de révolte. Chacun a pu s'en apercevoir : il est presque impossible d'y entamer un dialogue serein et argumenté. Facebook ou Twitter, c'est émotion contre émotion, colère contre colère, indignation contre indignation, outrance contre outrance. Il s'ensuit, soit un dialogue de sourds entre des gens peu capables d'écoute, sans cesse aiguillonnés par des trolls ; soit la constitution de sphères qui s'autonomisent, peuplées de gens qui partagent les mêmes convictions, ici des citoyens qui pensent que le gouvernement fait une politique pour le seul bénéfice des banquiers, là d'autres qui estiment que les "gilets jaunes" sont tous des ahuris.

Primat de l'émotion sur les faits

Ce primat de l'émotion a gagné la sphère publique et médiatique. Ce qu'on entend, ce ne sont pas des arguments ou des idées, mais des émotions ("je suis en colère", "y en a marre") et des perceptions ("je pense que je gagne moins", "on se moque de nous"). Les faits n'ont plus grande importance. C'est le règne de la croyance sur la connaissance : croyance religieuse ou croyance sociale, il en va de même.

Que 2 et 2 fassent 4 importe peu si certains pensent que c'est 5 ou 7. Insister sur le fait que l'arithmétique établit clairement que c'est 4 sera perçu comme du mépris ou de la condescendance…Olivier Costa, directeur de recherche au CNRS

La légitimité d'un mouvement semblant se mesurer au degré d'émotion de ses protagonistes, ils sont incités à l'outrance et à la surenchère dans les arguments, jusqu'à légitimer la violence : "Monsieur le juge, j'ai lancé un pavé sur le CRS, mais, faut comprendre, j'étais très, très en colère."

Ce qui frappe aussi, outre les CRS et les casseurs, c'est un dévoiement de la logique démocratique. Celle-ci ne doit, en principe, s'appliquer qu'à des choix politiques : le peuple décide de faire ceci ou cela. Mais, de plus en plus, elle s'applique aussi à bien d'autres domaines : à l'art ("Maître Gims est le meilleur chanteur, car le plus écouté") ou même à la science ("les Américains pensent que le réchauffement climatique n'est pas d'origine humaine ou que la Terre a 5 000 ans, et il faut respecter cela").

Qu'une majorité de citoyens viennent à croire que l'on peut s'abstenir de rembourser la dette de la France et que cela n'aura aucune conséquence, et cela devient une vérité. Que l'idée de doubler le smic soit largement soutenue, et ça devient option réaliste. La faisabilité des réformes n'est plus un paramètre pertinent.

Au nom d'une démocratie caricaturée

Au nom d'une démocratie mal comprise et des impératifs de l'audimat, sur quelque sujet que ce soit, les médias consultent d'ailleurs l'homme de la rue ou le chroniqueur atrabilaire, plutôt que le savant. Sur le réchauffement climatique, la dangerosité du glyphosate ou la croissance économique, l'avis du citoyen vaut bien celui du prix Nobel. Prétendre le contraire, c'est mépriser le peuple.

Au nom d'une démocratie caricaturée, on estime ainsi que l'avis de chaque citoyen, en toute chose, a la même valeur. On considère aussi qu'une foule vociférante est le peuple souverain. Que les "gilets jaunes" aient voté à plus de 60% pour le Rassemblement national et la France Insoumise, selon un sondage, et ne représentent donc qu'une partie minoritaire de l'électorat, importe peu.

S'ajoute à cela la diffusion sans cesse plus grande des fake news par les réseaux sociaux : on aura rarement vu autant d'affirmations péremptoires et d'informations farfelues alimenter un mouvement social. Il est quasiment impossible d'endiguer ce flot, en raison du caractère émotionnel de la mobilisation, de l'hermétisme des sphères des réseaux sociaux qui ne diffusent que des informations conformes à la pensée qui y domine, et du temps nécessaire à la dénonciation d'une fake news.

S'il faut dix secondes pour affirmer (comme on l'a beaucoup entendu) que la France n'a plus de Constitution ou qu'elle va être "vendue" à l'ONU, il faut dix minutes pour expliquer d'où viennent ces idées grotesques et pourquoi elles sont fausses.Olivier Costa, directeur de recherche au CNRS

En outre, la croyance prenant le pas sur la vérité, et la fin justifiant les moyens, quand bien même on démontrerait que, non, la police n'a pas tué 15 personnes lors de telle manifestation, le mobilisé n'en démordra pas, au nom du "ça pourrait être vrai, alors on peut le dire" ou du "les experts et les journalistes sont aux ordres du pouvoir et des banques".

Ce rapport élastique à la vérité, qui est une constante du discours des populistes, se diffuse désormais à grande vitesse, y compris parmi des citoyens a priori accessibles à la raison.

Un terrain de jeu idéal pour manipuler l'opinion

Les réseaux sociaux sont aussi un terrain de jeu idéal pour les organisations ou officines qui cherchent à manipuler l'opinion. On sait aujourd'hui le rôle qu'elles ont joué dans la campagne du Brexit ou l'élection de Donald Trump. On connaît le soutien indirect apporté par la Russie à des candidats pendant la campagne présidentielle de 2017 en France.

On en saura sans doute plus d'ici quelques semaines sur le rôle des réseaux antirépublicains d'extrême gauche ou droite, royalistes, anarchistes ou ultra-catholiques, dans la mobilisation des "gilets jaunes" (ce qui n'implique pas, bien entendu, qu'ils souscrivent à leurs idées).

Il ne serait guère surprenant d'apprendre que des pays qui voient d'un mauvais œil l'existence d'un pays stable et progressiste comme la France – et d'un ensemble pacifique comme l'Union – se sont mobilisés sur le sujet aussi, pour favoriser la diffusion des revendications des "gilets jaunes" et soutenir leur mobilisation.

Effets de contamination et de surenchère

Les réseaux sociaux, comme certains médias à leur remorque, favorisent aussi les effets de contamination et la surenchère : les "gilets jaunes" protestent contre la hausse du gazole et obtiennent un moratoire ? Qu'à cela ne tienne, lançons-nous (lycéens, étudiants, agriculteurs, ambulanciers…) dans la bataille pour obtenir nous aussi la prise en compte de nos revendications, ou du moins éviter d'être les victimes collatérales des concessions obtenues par les autres – car chacun sait qu'il faut que quelqu'un paie.

Des "gilets jaunes" mobilisés à Toulouse, le 1er décembre 2018. (PASCAL PAVANI / AFP)

Les partis d'opposition et les syndicats sont déconcertés par un mouvement qui leur échappe ? A défaut de pouvoir en prendre le contrôle, mobilisons nos troupes pour surfer sur la vague du mécontentement et profiter de la faiblesse d'un gouvernement aux abois.

La logique d'argumentation qui domine les réseaux sociaux, et les médias d'information continue à travers ces plateaux où des chroniqueurs viennent mesurer leur capacité respective d'outrance et de démagogie, conduit à un relativisme du savoir et de la compétence qu'on a vu poindre aux États-Unis dès les années 1990. Les experts ne savent rien. Les (bons) journalistes sont des menteurs. Les élus des voleurs. Les ministres des incompétents…

On reconnaît, pour un temps encore, la compétence de l'électricien, du pilote d'avion ou du chirurgien (personne ne souhaitant qu'un citoyen lambda s'occupe de son installation électrique, prenne les commandes de l'Airbus où il est installé ou l'opère du genou), mais le haut fonctionnaire est un sot, le professeur un farfelu, le parlementaire un imposteur.

On méprise tout autant l'engagement associatif, partisan, syndical, et l'on nie la compétence et la légitimité de ceux qui donnent de leur temps, toute l'année durant, pour faire avancer des idées et des causes, et savent comment mener une mobilisation et une négociation.

Aujourd'hui, celui qui crie le plus fort aura le dessus, quelles que soient ses revendications.Olivier Costa, directeur de recherche au CNRS

L'idée est que, puisque tous les responsables et élus sont réputés avoir échoué à régler les problèmes (réels ou fantasmés) de la France, Jacline Mouraud ou n'importe quel porteur de "gilet jaune" ne peut pas faire pire. Ils sont le peuple.

Face à tout cela, que pèsent la raison et l'argumentation ? Rien, ou si peu.

Le gouvernement a commencé à faire des concessions aux "gilets jaunes", mais les agriculteurs et les routiers, qui vont subir par ricochet les conséquences de ces décisions, se mobilisent à leur tour. Les lycéens et les étudiants en profitent pour lancer leur révolution quinquennale, avec une certaine fascination pour les méthodes extrêmes de certains "gilets jaunes".

Le chacun pour soi, plutôt que l'intérêt général

Comment gérer une société dans laquelle chacun veut plus sans se soucier du fait que toute dépense publique doit être financée et que toute décision a des conséquences négatives ? Une société dans laquelle le sens de l'intérêt général a cédé la place au chacun pour soi ? Une société où l'on ne se soucie plus de la cohérence des discours et des revendications ? Une société où les citoyens s'en remettent au premier vendeur d'huile de serpent venu ?

L'optimiste pensera que les apprentis révolutionnaires vont tôt ou tard être confrontés à la réalité, aux difficultés bien concrètes de l'art de gouverner et de faire des arbitrages. Mais c'est oublier que, dans un système où priment émotions, impressions et semi-vérités, il est facile de renvoyer la responsabilité de ses échecs sur d'autres.Olivier Costa, directeur de recherche au CNRS

Observons les populistes de tout poil partout dans le monde : leur impuissance est toujours imputée aux technocrates qui les empêchent de mettre en œuvre leur programme, aux journalistes qui déforment la réalité, ou à des groupes précis de la population qui nuisent aux intérêts du peuple (Mexicains, Polonais, réfugiés ou banquiers, peu importe).

Il faut garder à l'esprit qu'un nombre croissant de citoyens, en France comme ailleurs, pensent qu'il existe des systèmes politiques préférables à la démocratie (on ne dit jamais lesquels) et sont fascinés par les leaders autoritaires ou populistes. Les responsables qui persistent à attiser le conflit ont tort d'estimer que la démocratie est un acquis définitif et qu'ils seront capables de ramasser la mise électorale au terme de la crise. Les premiers sondages montrent qu'ils n'en tirent aucun profit. Ils ne font que le jeu des groupuscules antirépublicains qui ont compris très tôt le parti qu'ils pouvait tirer de ce mouvement social.