Publié le 30 déc. 2017 à 14:03

Chaque minute, . Cette frénésie mondiale pour le plastique, qui cause déjà des dommages considérables aux océans, aux habitats et aux chaînes alimentaires, devrait considérablement augmenter au cours des dix prochaines années, affirme le quotidien britannique « The Guardian » .

Depuis 2010, les groupes qui gèrent les combustibles fossiles ont en effet investi 186 milliards de dollars dans 318 nouveaux projets, selon l'American Chemistry Council (ACC), le lobby de l'industrie chimique américaine. Près de la moitié d'entre eux est en cours de construction ou a été achevée. Le reste est planifié.

Hausse de 40 % de la production d'ici dix ans

Ces investissements doivent permettre à de nouvelles usines de produire la matière première nécessaire à la fabrication des plastiques pour emballages, bouteilles, plateaux etc. Ces sites, construits par des groupes comme Exxon Mobile Chemical et Shell Chemical, contribueront à une augmentation de 40 % de la production de plastique d'ici dix ans, pronostiquent les experts, poussant à une pollution plastique qui, déjà, menace la Terre d'une « pollution permanente ».

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Car, bien que la majorité de ces nouveaux investissements se situe aux Etats-Unis, l'impact se répercutera au-delà des frontières américaines. D'autant que de nouvelles sources d'approvisionnement ont déjà été mises en place vers l'Europe et la Chine.

Le géant pétrochimique Ineos, par exemple, expédie du gaz naturel liquéfié (GNL) des Etats-Unis vers l'Europe sur d'énormes « navires dragons » et prévoit d'envoyer les premiers GNL vers la Chine en 2019, où ils seront transformés en résine plastique dans une nouvelle usine de craquage à Taixing.

Le boom du gaz de schiste

Pourquoi ce boom des investissements ? En raison de l'essor du gaz de schiste aux Etats-Unis. Les grandes quantités de gaz de schiste exploitées leur permettent de fabriquer plus d'éthane et donc plus d'éthylène, la molécule la plus utilisée dans le monde du plastique. Cet afflux entraîne mécaniquement une chute parfois spectaculaire des prix.

Responsable des océans chez Greenpeace UK, Louise Edge, interrogée par le « Guardian », estime qu'une hausse de la quantité de plastique dans les océans aura un impact désastreux. « Nous produisons déjà plus de plastique jetable que nous ne pouvons en traiter », s'inquiète-t-elle en insistant sur le fait que la production au cours de la dernière décennie a été supérieure à celle enregistrée sur l'ensemble du siècle dernier.

Il y a quelques mois, une étude de l'Université de Santa Barbara, en Californie, dirigée par Roland Geyer, révélait que les humains avaient produit 8,3 milliards de tonnes de plastique depuis les années 1950, un composant qui met des centaines d'années à se dégrader. Il s'était dit convaincu que cette pollution ne pouvait pas être contrôlée « sans des efforts sérieux de réduction à la source ». Or, « renforcer la capacité de production est évidemment le contraire de la réduction à la source », avait-il confié au Guardian.

Réduction des dommages environnementaux

Du côté des industriels, on ne partage évidemment pas ce pessimisme. L'ACC rappelle notamment que l'essor des plastiques a apporté des avantages économiques considérables aux Etats-Unis, créant des centaines de milliers d'emplois et permettant la fabrication d'une large gamme de produits médicaux.

Qui plus est, Steve Russel, vice-président de la section plastiques de l'ACC, citant une étude de 2016, affirme que l'utilisation du plastique réduit les dommages environnementaux. « Les plastiques avancés nous permettent de faire plus avec moins dans presque toutes les facettes de la vie et du commerce. De la réduction des emballages, à la conduite de voitures plus légères, en passant par des maisons plus économes, les plastiques nous aident à réduire la consommation d'énergie, les émissions de carbone et les déchets », assure-t-il. Les générations futures auront tout le loisir d'en juger.