Dennis Muilenburg, à Washington, le 29 octobre. MANDEL NGAN / AFP

Le patron de Boeing, Dennis Muilenburg, n’aura pas résisté à la crise du 737 MAX, immobilisé depuis le 13 mars après deux crashs qui ont causé la mort de 346 passagers et membres d’équipages. Il a présenté, lundi 23 décembre, sa démission.

Son départ n’a surpris personne parmi les industriels de l’aéronautique. « C’était écrit », résume sobrement Philippe Petitcolin, directeur général de Safran, dont CFM International, société commune à 50/50 avec l’américain General Electric, fournit en exclusivité les moteurs du 737 MAX.

Il est vrai que Dennis Muilenburg était sur un siège éjectable depuis plusieurs mois. La décision de Boeing, annoncée le 16 décembre, d’arrêter temporairement la production de son moyen-courrier a, semble-t-il, précipité les événements.

Informé au préalable, le président américain, Donald Trump, avait pris son téléphone, le 15 décembre, pour joindre M. Muilenburg et s’enquérir des conditions de cette suspension de production. Boeing est, en effet, un poids lourd de l’économie américaine. Selon les spécialistes, l’arrêt des chaînes d’assemblage du moyen-courrier pourrait coûter quelques dixièmes de points au taux de croissance des Etats-Unis. Dès lors, le compte à rebours de l’éviction de M. Muilenburg était enclenché.

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Rétrogradé en octobre

En octobre, le patron de Boeing avait déjà été rétrogradé au rang de simple directeur général. A l’époque, il avait dû laisser son titre de président du conseil d’administration à David Calhoun, jusqu’alors directeur indépendant de l’avionneur.

Boeing a annoncé que M. Calhoun devrait succéder à M. Muilenburg à compter du 13 janvier 2020. « Le conseil d’administration a décidé qu’un changement de direction était nécessaire pour restaurer la confiance dans la société, alors qu’elle s’efforce de rétablir les liens avec les autorités de réglementation, les clients et toutes les autres parties prenantes », a indiqué lundi le groupe américain. Toutefois, M. Calhoun ne devrait rester en fonctions que pour une « période intérimaire », estime M. Petitcolin. « Le temps de remettre l’avion en vol ».

Avec le départ de M. Muilenburg, Boeing aura fait le ménage parmi les responsables désignés de la crise du 737 MAX. En octobre, la première tête à tomber avait été celle de Kevin McAllister, le responsable de la division aviation commerciale. M. Muilenburg a tenu deux mois de plus. Longtemps, il a tenté de s’accrocher à son fauteuil, arguant qu’il était de son devoir de résoudre cette crise.

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