L’aventure pétrolière et gazière sur l’île d’Anticosti n’a plus aucune raison d’être. Les fondements économiques et financiers du projet se sont effondrés. Et ce n’est pas à coups de poursuites que l’on érige des succès économiques durables.

Sans l’appui financier du gouvernement du Québec, les obstacles économiques sont tels que les promoteurs du projet devront plier bagage et quitter ce qu’ils considéraient comme un eldorado de l’or noir.

En deux ans, les cours mondiaux du pétrole ont été divisés par deux. Les principales références — Brent de la mer du Nord et le brut américain (WTI) — gravitent autour de 40 dollars.

Les grandes pétrolières, qui ont les reins pourtant solides, délaissent les projets d’exploration les plus onéreux. Shell a mis en veilleuse ses projets dans l’Arctique canadien. En quelques mois, BP a annoncé la suppression de 8 000 emplois liés à l’exploration et la production pétrolière.

Aux États-Unis, où les coûts de production sont élevés, les faillites se multiplient. Le cabinet d’avocats texan Haynes and Boone recense 83 faillites de PME du secteur pétrolier depuis janvier 2015.

Mais surtout, rien n’indique que les cours du pétrole remonteront au-dessus des seuils de rentabilité sous peu. On produit trop de pétrole pour la quantité consommée et cela ne changera pas du jour au lendemain. Les estimations les plus optimistes, comme celle de l’Agence internationale de l’énergie, tablent sur un baril à 90 dollars d’ici 2020.

Deuxième et principal obstacle: la santé financière des partenaires privés dans le projet d’exploration sur l’île d’Anticosti. Ils sont au nombre de trois: la québécoise Pétrolia, Saint-Aubin (une filiale de la pétrolière française Maurel & Prom) et la canadienne Corridor Resources (21,67 %).

Aucune de ces sociétés n’est assez solide financièrement pour poursuivre l’aventure sans le coup de pouce du gouvernement du Québec.

La valeur de l’action de Maurel & Prom — petite pétrolière française qui exerce ses activités en Afrique — a fondu de 77 % depuis l’été 2014. Son flux de trésorerie est passé en deux ans de 355 à 92 millions d’euros. Résultat: l’entreprise a repoussé aux calendes grecques ses projets d’exploration et de forage, dont celui de Swan Lake, en Alberta.

La précarité financière de Maurel & Prom est telle que celle-ci devient une proie alléchante. La pétrolière d’État indonésienne, Pertamina, vient d’ailleurs de racheter le quart des actions de l’entreprise, devenant du coup son principal actionnaire.

Et la situation de Corridor Resources n’est guère mieux. Depuis la crise économique de 2008, son titre a dégringolé de… 96 %! La société n’a tout simplement plus «les ressources financières nécessaires pour entamer par elle-même l’exploration et le développement d’activités sur ses propriétés», peut-on lire dans son dernier rapport annuel.

Pétrolia — dont le titre s’est effondré de 90 % au cours des cinq dernières années — se retrouve aujourd’hui devant deux choix. Au mieux, elle s’entend sur un dédommagement financier et concentre ses énergies sur ses autres projets. Au pire, elle s’entête et s’enlise dans le bourbier des poursuites pour ramasser les miettes de partenaires qui ne veulent plus rien savoir du projet d’Anticosti.

Peu importe la voie privilégiée, une chose est certaine: Pétrolia devra faire le deuil d’Anticosti et se résoudre à ajouter son nom à la longue liste de sociétés qui ont échoué sur ses rives. Car elles sont nombreuses — Atlantic Richfield, Consolidated Paper, Encal, Hydro-Québec, Imperial Oil, Shell, la Société québécoise d’initiatives pétrolières (SOQUIP) — à avoir appris à leurs dépens que l’île au trésor était en fait un triangle des Bermudes financier.