Romain Caillet lors d'une émission sur BFMTV. BFMTV

C’est par un communiqué inhabituel, et très largement diffusé, que BFM-TV a annoncé, vendredi 6 mai, la fin de sa collaboration avec le chercheur Romain Caillet, considéré comme un des meilleurs experts français du djihadisme. Cette décision fait « suite aux informations dévoilées » mercredi par L’Obs, révélant que le « consultant djihadisme » de la chaîne faisait l’objet d’une fiche « S » et avait un temps défendu les thèses djihadistes.

Alors qu’il vivait au milieu des années 2000 en Egypte, Romain Caillet avait fait la connaissance, par un ami commun, des frères Clain, qui ont revendiqué en chanson les attentats du 13 novembre. Ses relations troubles lui vaudront d’être placé en garde à vue en janvier 2008, dans le cadre du démantèlement de la filière irakienne dite « d’Artigat », animée par Fabien Clain. « J’espère ne pas avoir été la cause d’enrôlement de jeunes au djihad. J’ai essayé de réparer mes erreurs en postant [sur Internet] des repentirs publics, explique-t-il alors aux policiers. Quand j’étais djihadiste, je dormais mal la nuit en pensant aux attentats. » Aucune charge ne sera retenue contre lui.

« Musulman conservateur »

Mais la retranscription d’une de ses déclarations aux enquêteurs, exhumée par L’Obs, se retourne aujourd’hui contre lui : « Sur le djihad, je ne suis plus d’accord avec les Clain. Depuis mars 2007, je ne suis plus pour le djihad parce que je m’oppose au fait d’entraîner des jeunes pour se sacrifier à mourir sans avoir acquis au préalable les bases de l’islam. »

Sollicité par Le Monde, Romain Caillet explique que cette phrase ambiguë a été mal interprétée. « A l’époque de cette garde à vue, je faisais partie d’une mouvance radicalement antidjihad. J’étais contre le terrorisme tout court, pas seulement pour des considérations religieuses », insiste ce chercheur de 38 ans, qui se définit aujourd’hui comme un « musulman conservateur », ni djihadiste ni salafiste, « désenchanté par tous les courants ».

De son « aventure intellectuelle » djihadiste, l’expert a conservé une fiche « S », qui lui vaut de réapparaître de temps à autre en marge de certains dossiers terroristes, au gré des répertoires téléphoniques épluchés par les enquêteurs. Dans l’enquête sur le projet d’attentat de Villejuif, il est ainsi présenté de façon très approximative comme un « journaliste spécialisé dans les questions islamistes et également connu de [la] documentation opérationnelle pour son appartenance à la mouvance islamiste radicale », au seul motif qu’il est ami de longue date avec un homme en contact avec un personnage secondaire du dossier.

Lui continue d’assumer ces relations héritées de son passé, qui constituent aujourd’hui près d’« un tiers de ses sources ». Un numéro d’équilibriste qui l’oblige à afficher une certaine neutralité dans la presse pour conserver sa crédibilité auprès de ses contacts, y compris lorsqu’il s’agit de réagir à son éviction de BFM-TV : « J’ai été djihadiste, puis antidjihadiste. Aujourd’hui, je me positionne comme un chercheur : mon rôle n’est ni de combattre ni d’approuver, mais d’expliquer. »

« Confiance rompue »

« Ce n’est pas une question de fond, c’est une question de confiance : celle-ci est rompue », explique au Monde Hervé Béroud, directeur de la rédaction de BFM-TV. La chaîne reconnaît qu’elle savait que M. Caillet avait eu une « proximité » avec des djihadistes, ce qui n’avait jamais posé problème. « Mais, dans toutes les recherches que nous avons faites, je n’avais pas vu que Romain Caillet était fiché “S” et, surtout, qu’il avait été favorable au djihad, explique M. Béroud. Or, j’estime qu’il ne peut venir chez nous pour s’exprimer sur le terrorisme sans jouer cartes sur table en nous en parlant avant. On aurait alors pu prendre une décision en connaissance de cause. »

BFM-TV avait eu une première alerte, quelques jours seulement après le début de sa collaboration avec Romain Caillet, en mars. Sur Twitter était apparue une photo prise au Liban, en 2012, montrant le chercheur aux côtés de son épouse portant le voile intégral. « On lui avait posé la question, il disait qu’il avait vécu autrement à une époque, raconte M. Béroud. Cela ne nous avait pas paru suffisant pour mettre un terme à la collaboration. » S’il comprend faire l’objet d’une fiche « S », les policiers étant « suspicieux par nature », Romain Caillet déplore le « déballage public » de sa vie privée, occasionné par cette polémique.

Ironie du sort, son recrutement par BFM-TV est intervenu au moment où un autre spécialiste reconnu du djihad a fustigé la nullité des experts en terrorisme à la télévision… Le 24 mars, David Thomson, journaliste à RFI, avait déploré, sur France 5, le fait que les plateaux soient « trustés par des gens qui peuvent dire tout et n’importe quoi ».

Invité à réagir à l’éviction de Romain Caillet, David Thomson livre au Monde son appréciation de cette affaire : « Ce qui fait sa crédibilité, c’est sa hauteur de vue universitaire et le fait qu’il ait eu un pied dans la mouvance djihadiste. C’est ce passé qui lui permet d’en connaître les acteurs et les textes auxquels ils se réfèrent, et d’en être un des meilleurs connaisseurs. Mais je comprends que ce soit compliqué en termes d’image pour une chaîne comme BFM-TV. »