睡眠は大事だ。なぜなら、疲れて活力を失い、なおかつ睡眠不足の状態では、人の免疫系は弱くなり、より簡単に病気にかかる危険があるからだ。

誰もがこの仮説を確認する経験をしたことがあるにもかかわらず、実際には科学は、睡眠と病気にかかるリスクの間の関係を検証したことがなかった。

学術誌『Sleep』で発表されたカリフォルニア大学サンフランシスコ校の新しい研究は、初めて、睡眠時間が少ないことが、風邪のような一般的な病気にかかるリスクを4倍以上高めることを実証した。

この結論にたどり着くために、カリフォルニアの研究者たちは、ふたつの部分からなる複合的な実験を行った。これには1週間、健康体の164人の被験者が参加した。第1段階において、研究者たちは参加者の夜間の習慣を活動量計をつかって監視して、夜に何時間眠るかを検証した。

すべての参加者のデータが得られると、実験の第2段階が始まった。被験者たちは、5日間ホテルの中に隔離され、点鼻薬を用いて風邪のウイルス（ライノウイルス）に感染させられた。それから5日間、研究者たちはどの患者たちが病気になったかを監視して、結果を前段階で記録された彼らの平均睡眠時間と比較した。

研究の結果は、平均睡眠時間と風邪を引くリスクの間に厳密な相関関係が存在することを実証した。夜間の平均睡眠時間が5時間以下の参加者は、7時間眠る人（研究において標準と見なされた）と比べて、4.5倍多く病気にかかるリスクをもつことを示した。夜間5〜6時間の睡眠は、わずかに少なく、7時間眠る人の4.2倍のリスク増加につながる。一方、夜間6時間以上では、リスクの増加はなくなる。

「睡眠はしばしばおろそかにされます。少なくとも、食事や運動のようなほかの健康習慣と比べると」と、研究を取りまとめたカリフォルニア大学サンフランシスコ校の研究者、アリック・プレイサーは強調する。「反対に、この実験は、夜に5〜6時間以下しか眠らない人が払わなければならない生物的代償が存在するという明白な証拠を提供していると思います」