1990年代の初め、ゼロックスのパロアルト研究所の研究者たちが、「デジタルデスク」と名付けた未来志向のコンセプトを発表した（冒頭の動画）。

見た目は一般的なスチールデスクとそれほど変わらないが、頭上に見慣れない装置が付いている。机の真上にある装置には2台のヴィデオカメラが下向きに取り付けられ、座っている人物のあらゆる動きをとらえる。カメラの隣にはプロジェクターがあり、机の表面にコンピューターの画面を投影する。

ゼロックスのデジタルデスクでは、書籍の本文の一部を強調表示して電子文書の画面にドラッグするなど、当時としては信じられないことができた。現実の世界とデジタルの世界の境界が曖昧になり、コンピューターを利用するのにキーボードやマウス、画面は不要。机の前に座るだけで、コンピューターが目前に現れるのだ。

その斬新なアイデアにもかかわらず（あるいはその斬新さが仇になったのかもしれないが）、デジタルデスクが実現することはなかった。むしろ技術は、逆の方向に向かったのである。ガラスで覆われ、独立して機能するスマートフォンやタブレット、ノートパソコンといった小型のデヴァイスだ。

一方で、研究者たちはデジタルデスクの構想をあきらめなかった。そして25年以上が過ぎたいま、デジタルであり現実でもあるこのような作業空間が実現する可能性が出てきた。

「わたしたちが現在使っているような小さな画面による双方向の操作を終わらせて、自分たちの周囲にある実際の世界に融合させたい、と心から思っていました」と語るのは、カーネギーメロン大学でコンピューターを研究するロバート・シャオ。彼の最新プロジェクト「Desktopography」（デスクトポグラフィー）は、デジタルデスクの概念を現代に蘇らせるものだ。

散らかった机でも問題なし

このプロジェクトでは、パロアルト研究所によるデジタルデスクのコンセプトと同様に、カレンダーやマップ、Googleドキュメントなどのデジタルアプリケーションを机の上に投影して、ピンチやスワップ、タップなどの操作ができる。数十年におよぶ技術進歩のおかげで、デスクトポグラフィーの機能は、かつてゼロックスの研究者たちが想像もしなかったレヴェルで向上している。

シャオがつくったのは、深度センサー付きカメラとポケットプロジェクターを使い、標準的な電球ソケットに直接取り付けることができる小型デヴァイスだ。深度センサー付きカメラにより、机の表面に3次元マップが作成され、常時更新される。つまり、物体が移動したり、対象範囲に手が入ったりした時点が記録される。

また、例えば指とホワイトボードマーカーを区別するようにプログラミングされてもいる。デスクトポグラフィーは巨大なタッチスクリーンのように機能するため、この区別は重要だ。こうした情報は装置の頭脳部分に伝えられる。

「インターフェイスとして現実に存在する物体を使いたくないと思う人はいるかもしれませんが、自分の手を使いたくないと思う人はいません」と、カーネギーメロン大学ヒューマンコンピュータインタラクション研究所のクリス・ハリソンは述べる。

これにより、デジタルアプリケーションを現実の机に投影するときに起きる最大の問題に対処できる。作業空間は散らかっていることが多い。しかし、シャオのツールではアルゴリズムを使うことにより、本や紙、コーヒーマグなどの物体を識別しながら、カレンダーやExcelシートを投影できる最も適した場所を考える。まずは、平らで何もない背景が優先されるが、机の上が散らかっている場合は、その次に最も適切な場所に投影されるのだ。

新聞やテープレコーダーを動かすと、机に投影されたアプリケーションの場所や大きさがアルゴリズムによって自動的に調整される。ユーザーの設定に従って、画面を広くしたり、狭くしたりすることができるわけだ。

いずれは一台50ドル前後に

デスクトポグラフィーの機能は、スマートフォンやタブレットのタッチスクリーンとよく似ている。5本の指でタップしてアプリケーションランチャーを表示する、手を浮かせてアプリケーションを終了するなど、シャオは新しい双方向の操作もいくつか考案している。だがアプリケーションのほとんどは、これまでと同様のタップやピンチ、スワイプなどの操作に依存している。

気が利いているのは、デジタルアプリケーションの画面を、ノートパソコンやスマートフォンなどの機器の端に「くっつける」機能だ。すなわち、投影画面を機器の横に並べたあとで機器を動かすと、画面もそれに追従するように設定できる。これにより、投影されたインターフェイスを実際の物体のよう扱うことができる。

ヒューマンコンピュータインタラクション研究所は、一般的なLED電球の内部にカメラとプロジェクターを組み込むプロジェクトをいくつか考案している。これが実現すれば、一般消費者にとってもユビキタスコンピューティングが身近なものになるだろう。現時点では研究用装置を1台つくるのに1,000ドル近くの費用がかかるが、いずれは大量生産によって50ドル前後にできるとハリソンは考えている。「電球としては高価ですが、タブレットと考えれば安いものです」