ドローンは、何枚ものピザをあなたの庭先へと配達する準備はまだ整ってないかもしれない。しかし、ピザを食べた結果生じる胸焼けを解消する胃腸薬を届けるという、もしかするとピザの宅配よりも役立つサーヴィスを実現する準備を進めている。

米国のドラッグストア大手であるCVSと、物流大手UPSの子会社が、このほどUPSのドローンでドラッグストアの商品を輸送する方法を模索していると発表した。このニュースに先立つ10月18日、アルファベット傘下のドローンスタートアップであるWingと大手薬局チェーンのウォルグリーンが、ヴァージニア州クリスチャンズバーグで市販薬やティッシュペーパー、おむつなどの商品を宅配する試験プログラムを開始した。

これらのニュースが立て続けに発表されたことで、ドローンによる配達が大きな転換期を迎え、本格的に始動したことがうかがえる。企業側は技術や物流の面で進歩を遂げ、商品を空輸する仕組みの実現に向けた解決策を見出しているのだ。

一方で規制当局は、米国の複雑で混雑した空域を混乱させることなくドローンを離陸させる方法に妥協点を見出した。米連邦航空局（FAA）は今年、商用目的でドローンによる配送を実施できる航空運送業者として企業を公式に認める「Part 135」という認証を、各企業に与えている。

この6カ月にわたってUPSのドローンは、ノースカロライナ州ローリーの病院敷地内で医療サンプルと医薬品を運んできた。UPSは10月21日、ユタ大学でも同様のサーヴィスを提供すると発表している。

今回のCVSとの提携は、UPSにとって最初の消費者向けサーヴィスの取り組みとなるが、やることにはそれほど変わりはない。ドローンはスピード最優先の配達の際に最も役に立つ。血液サンプルを研究室に運ぶ場合も、足りなくなったおむつを新米の親に宅配する場合も、スピード重視なことには変わりはないからだ。

UPSでドローン事業を担当する先進テクノロジーグループの責任者であるバラ・ガネシュは、「（ドローンでの輸送に）ぴったりな分野は、緊急性が高く必要不可欠な物の配送です」と語る。

ドラッグストアならではの緊急性

UPSとCVSが具体的な計画の立案に動き始めた一方で、Wingは実際に商品を運んでいる。Wingのアプリを利用すれば、クリスチャンズバーグ周辺の配達エリアに住む18歳以上の人なら、ベビーワイプ、おむつ、鎮痛剤、ティッシュペーパー、風邪薬など、100品目以上の商品を購入できる。

アプリから注文すると、同社によると「数分以内」にカタマラン（双胴船）のようなWingの空飛ぶ配達機が玄関前か庭先の上空に到着し、ホヴァリングしているはずだ。2020年10月まで続けられる予定のヴァージニア州での試験プログラムは、アルファベット社が4月からオーストラリアで実施している同様の試験プログラムをもとにしている。

PHOTOGRAPH BY WING

事業化を模索するなか、両社ともにドラッグストアに行き着いたことは驚きではない。まず、そこには緊急性がある。おむつや下痢止めを補充したい場合、すぐに手に入れたいことが多い。

それに店に駆け込むことなく家にいられるなら、そのほうがありがたい。こうした場合、即座に配達してくれるなら喜んで割増料金を支払うことだろうと、ジョシュア・ジーリングは指摘する。彼は15年に短期間でサーヴィスを終えたドラッグストアのドローン配送サーヴィス「QuiQui」を運営していた。のちにドローン物流企業のKittyhawk.ioを設立したジーリングは、QuiQuiを立ち上げたのは規制が追いついてくる前だったので、数年早かったと語っている。

なお、Wingはヴァージニア州でのサーヴィスを、追加料金なしで消費者に提供している。UPSのガネシュは料金について議論するには時期尚早だと言う。

FAAに安全性を実証できるか

ドラッグストアの宅配サーヴィスが、ここ数年で広まっているのは、こうした背景がある。CVSとウォルグリーンには、すでにトラックによる従来型の宅配サーヴィスがある。アマゾンは18年にオンライン薬局のPillPackを買収し、医薬品の宅配に参入している。同じようにNimbleやMedly Pharmacyなどのスタートアップも、宅配サーヴィスを提供している。

ドローンによるサーヴィスを引きつけるだけの、さらなる魅力的なポイントもある。商品そのものは小さくて軽量なものが多く、積載量が限られている機体に向いている。それにほとんどの顧客は店舗から1.5〜3km以内に住んでいるので、航続距離に関する問題も少なくて済む。

「市販薬の宅配というビジネスの仕組みには、素晴らしい要素が揃っているのです」と、ジーリングは言う。WingもUPSも、まだ処方薬の宅配には参入していない。定期的な医薬品の補充はサーヴィスの確立に役立つが、一般的に処方薬は緊急性が低いので、素早い宅配がそこまで求められているわけではない。

Wing、UPS、またはその他の事業者がドローン宅配を本格展開できるようになるには、安全性や、既存の航空交通を妨害したり、プロペラ音で地上の住民に迷惑をかけたりしないことを、FAAに理解してもらう努力を続けなければならない。このプロセスにはおそらく何年もかかるだろう。それまで、下痢止めはまとめ買いしておいたほうがいい。

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