Michael Cohen arrive, en famille, au tribunal fédéral de Manhattan, le 12 décembre 2018. JEENAH MOON / REUTERS

Il était l’avocat personnel et l’incarnation de la loyauté à Donald Trump, prêt à « prendre une balle » pour son patron. Pourtant, après dix ans de très loyaux services et ses témoignages à charge, l’heure du jugement est venue pour Michael Cohen. Ce proche du président a été condamné à trois ans de prison par un tribunal fédéral de Manhattan, à New York, où il était arrivé en famille pour écouter le prononcé de la sentence mercredi à partir de 11 heures (heure locale, 16 heures à Paris).

Depuis août, Michael Cohen est devenu le plus redouté des témoins à charge, celui dont les confessions peuvent frapper au cœur le président américain. Des différents collaborateurs de Donald Trump épinglés par la justice au cours des derniers mois, Michael Cohen, 52 ans, est le seul à avoir appartenu à la garde rapprochée du président américain.

Il a été pendant dix ans le vice-président de la Trump Organization et l’un des principaux hommes de confiance du milliardaire new-yorkais, l’accompagnant tout au long d’une ascension politique. « C’est ma faiblesse et ma loyauté aveugle envers cet homme qui m’ont conduit à choisir le chemin de l’obscurité au détriment de la lumière », a déclaré Michael Cohen lors de l’audience. « Je pensais qu’il était de mon devoir de couvrir ses mauvais agissements », a-t-il dit, se référant à Donald Trump.

L’ex-conseil du président ne sera placé en détention que le 6 mars, a indiqué le juge William Pauley. Selon les recommandations du système judiciaire fédéral, Michael Cohen risquait jusqu’à cinq années d’emprisonnement.

Perquisition et aveux

Après une perquisition dans ses bureaux et à son domicile new-yorkais en avril, il a fini par passer aux aveux. Il a reconnu en août avoir caché au fisc quelque quatre millions de dollars de revenus de ses sociétés de taxis et avoir payé 280 000 dollars à Stormy Daniels et Karen McDougal, qui menaçaient d’évoquer des liaisons supposées avec Donald Trump en pleine campagne présidentielle. En novembre, il a aussi avoué avoir minimisé devant le Congrès l’ampleur des contacts de l’équipe de campagne de M. Trump avec Moscou.

Ces aveux l’ont transformé en ennemi numéro un du président américain, qui tente de discréditer l’enquête explosive sur une éventuelle collusion avec la Russie, et qualifie de « mensonges » les déclarations de Michael Cohen, selon lesquelles M. Trump a demandé, pendant la campagne, le paiement des deux femmes. Mensonges uniquement destinés, selon Donald Trump, à obtenir la clémence du juge fédéral William Pauley. L’avis de Donald Trump est, lui, déjà connu : dans un tweet, le 3 décembre, il avait émis l’espoir que celui qui l’a trahi écope d’une « longue peine de prison ».

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Coopération insuffisante

Dans leurs recommandations au juge, les procureurs fédéraux new-yorkais, qui ont enquêté sur les volets de fraude fiscale et de paiement aux maîtresses présumées, ont estimé que l’avocat et homme d’affaires n’avait pas suffisamment coopéré avec eux pour bénéficier d’une peine substantiellement inférieure à celle recommandée pour ce type de délits, à savoir de quatre à cinq ans de prison.

Selon ces procureurs, réputés parmi les plus durs des Etats-Unis, il a notamment « refusé de les rencontrer » pour être interrogé sur tout ce qui, dans son passé, pourrait constituer un délit. Ils reprochent aussi à Michael Cohen de minimiser encore la gravité de ses actes, empreints de « tromperie systématique ».

En payant pour acheter le silence de maîtresses présumées de l’ancien magnat de l’immobilier, via des sociétés-écrans, « il a trompé les électeurs en cachant des allégations dont il pensait qu’elles pourraient avoir un effet notable sur l’élection » présidentielle et enfreint « l’un des principes fondamentaux des lois électorales américaines : la transparence ».

Et s’il a fini par fournir des informations sur les contacts entre l’équipe de campagne de Donald Trump et la Russie au procureur spécial Robert Mueller, chargé de l’enquête sur ce dossier explosif, c’est moins par « conviction personnelle » que parce qu’« il savait qu’il était sous menace imminente d’inculpation » à New York, ont-ils souligné.

Mais Robert Mueller fait valoir néanmoins que ce père de deux enfants étudiants avait fait « des efforts importants » pour corriger ses déclarations mensongères au Congrès. Et qu’il a fourni des « informations vraies et pertinentes » touchant au cœur de l’enquête russe, dont beaucoup se demandent si elle débouchera prochainement sur l’inculpation d’un membre de la famille du président, comme son fils aîné Donald Trump Junior ou son gendre Jared Kushner.

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Le Monde avec AFP