エジプトのミイラからは、顔の特徴や病気の痕跡、衣類、タトゥーを調べることができたが、遺伝子（DNA）までは調べられないと思われていた。だが、それは間違いだった。

ドイツのマックス・プランク研究所とテュービンゲン大学、ニューヨーク大学の研究者チームが93体のミイラのDNAを採取し、シークエンスして解析することに成功した。『Nature Communications』で発表された研究では、征服と通商の時代に起きたナイル川流域の住民の遺伝子の変化から、古代エジプトの歴史が説明されている。

これまで、ミイラのDNAを採取することは非常に困難だと考えられていた。高い温度と湿度、ミイラ化のために用いられた化学物質といった、DNAを劣化させる要因のためだ。今回の研究はミイラのDNAを分析した初めてのケースではないが、最新のシークエンス技術を用いることで、信頼性の足る結果を得ることに成功した。

「わたしたちの目的は、アレクサンドロス大王やそのほかの外国勢力による征服が、エジプトの住民に対してどのような遺伝的インパクトを与えたかを解明することでした」と、マックス・プランク研究所のヨハネス・クローゼは言う。研究チームは、カイロの南約100kmにある遺跡「アブシール・エル・メレク」に埋葬された、紀元前1400〜紀元400年に生きた人々のミイラ151体のサンプルから、90のミトコンドリアゲノムと3つの核ゲノムのシークエンスに成功した。

分析から明らかになったのは、アブシール・エル・メレクのコミュニティにおけるDNAがほとんど変化していなかったことだ。ギリシャ人やローマ人の及ぼした影響にもかかわらず、古代エジプト住民にはほとんど遺伝的変化が起きなかったという。

しかしチームは、もっと後になってエジプト人のゲノムが変化していることを発見した。「サブサハラ（サハラ砂漠より南の地域）起源の遺伝子が、次第に増加していました」と、マックス・プランク研究所のステファン・シッフェルスは言う。「おそらく、約1300年前に始まった奴隷交易を含む、ナイル川の通商の増加によるものでしょう」