Une fois n'est pas coutume, Patrick Drahi est tombé sur plus fort que lui. Martin Bouygues ? Emmanuel Macron ? Xavier Niel ? Perdu : Florinda P., sa femme de ménage. Une adversaire de taille. Et coriace avec ça : après l'avoir virée sans ménagement, le nouveau roi des télécoms et des médias, ci-devant troisième fortune de France, n'a consenti à lui payer ce qu'il lui devait que contraint et forcé par un arrêt de la chambre sociale de la Cour de cassation, la plus haute juridiction de l'ordre judiciaire. Montant du chèque : 12 000 €. Quand il s'agit de trouver 12 milliards d'euros pour racheter une boîte, Patrick Drahi n'a pas de souci : toutes les banques de la planète lui font crédit. Mais pour 12 000 €, forcément, le Crédit suisse, Morgan Stanley ou la Barclays lui auraient ri au nez. Mieux valait jouer la montre... On dit ce polytechnicien particulièrement affûté en calcul mental. A Marianne, avouons-le, nous avons dû sortir une calculette. Cette somme que Florinda P. a mis cinq ans à obtenir en réparation de son licenciement abusif, Patrick Drahi l'a gagnée en à peine six heures au titre de la montagne de stock-options qu'il s'est attribuée en 2014. Vertigineux.

A chacune de ses acquisitions - SFR, Virgin Mobile, Libération, l'Express (où les journalistes du groupe ont voté à une écrasante majorité une motion de défiance à son encontre), et plus récemment NextRadioTV (BFMTV, RMC) -, la presse économique se pâme devant ce «financier de la quatrième dimension» (les Echos) qui a bondi de la 215e à la 57e place au dernier classement mondial des milliardaires. Son magot, estimé en mars dernier par le magazine américain Forbes ? Seize milliards de dollars. Enfin presque : 16 milliards moins 12 000 €. Voici l'histoire, jamais racontée, de ce spectaculaire revers de fortune. Un remake de la Folie des grandeurs. Avec Patrick Drahi dans le rôle-titre, celui de don Salluste («Les pauvres, c'est fait pour être très pauvres et les riches, très riches»). En moins drôle.

Le 18 octobre 2006, Florinda P., native du Portugal, est embauchée à temps plein pour faire les courses de l'homme d'affaires, cuisiner ses repas, les servir, laver ses chemises et s'occuper de l'entretien de son hôtel particulier, une magnifique bâtisse située dans le XVIe arrondissement de Paris, à deux pas des jardins du Ranelagh, et achetée à l'héritier des aciers allemands Thyssen pour plus de 5 millions d'euros. Trois ans plus tard, Patrick Drahi, ou plus exactement sa société civile immobilière (SCI) baptisée Lipat - contraction de Lina et Patrick, les prénoms des époux -, décide de modifier le contrat de travail de la gouvernante et de lui imposer un temps partiel (les mardis et mercredis, de 9 heures à 18 heures). Motif : le patron du fonds d'investissement Altice ne vient plus à Paris que deux fois par mois pour ses réunions à Numericable, sa principale filiale à l'époque. Cyril Dukic, le directeur financier de l'entreprise, produit même une attestation écrite en ce sens. C'est dire l'importance que Patrick Drahi porte au sujet... Florinda P., qui habite en banlieue sud, à une heure de métro, refuse ce mi-temps qu'elle n'a pas demandé et est immédiatement licenciée pour motif économique. Elle saisit alors le conseil de prud'hommes de Paris qui tranche en sa faveur en novembre 2010 et lui accorde 12 000 € de dommages et intérêts (elle en demandait 44 000) pour rupture abusive du contrat de travail. Patrick Drahi et sa SCI étant bien en peine de justifier d'éventuelles «difficultés financières», les juges considèrent que le licenciement économique n'est pas fondé. Fin du premier acte.

A ce stade de la procédure, tout employeur normalement constitué - et, qui plus est, doré sur tranche - aurait reconnu sa défaite et sorti les sous. Pas lui. Ce manager «au pilotage éminemment rationnel» (Challenges) fait appel de la décision et confie ce dossier éminemment stratégique à Me Benjamine Fiedler, l'associée en charge du département droit social au cabinet Bird & Bird - plus de 1 000 avocats dans le monde - qui se trouve être aussi... le conseil de Numericable en matière de restructurations. Fini de rire, place à l'artillerie lourde. Le 20 mars 2013, la cour d'appel de Paris, contre toute attente, donne raison au milliardaire. Elle condamne Florinda P. aux entiers dépens - les frais de justice - de première instance et d'appel ! «La convention collective applicable est celle du particulier employeur», précise cet arrêt burlesque, et «dans la mesure où le particulier employeur n'est pas une entreprise, les règles de procédure spécifiques au licenciement économique ne sont pas applicables». Quinze lignes plus haut, la même cour d'appel note pourtant que c'est bien la SCI Lipat, et non Patrick Drahi, qui a recruté puis licencié Florinda P. Or, qu'est-ce qu'une SCI ? Une coquille fiscale qui permet de transmettre à moindres frais son patrimoine à ses enfants. Mais d'abord et surtout une société, comme son nom l'indique, avec des statuts, du capital, un gérant... Bref, une structure qui doit prouver qu'elle est dans le rouge avant de débarquer un salarié pour motif économique. Sûre de son bon droit, Florinda P. n'a alors d'autre choix que de se pourvoir en cassation. Le 21 janvier 2015, l'épilogue de ce marathon judiciaire tombe enfin. L'employeur est une personne morale, pas un particulier, constate la Cour de cassation qui annule d'une phrase l'arrêt de la cour d'appel. Retour à la case départ et au jugement des prud'hommes. Patrick Drahi mange son chapeau à pompons, ouvre sa cassette et paye son dû.