Fin 2017, 36 nourrissons ont été atteints de salmonellose après avoir bu un lait infantile des marques Picot et Milumel produit dans son usine de Craon en Mayenne. Les causes de la maladie de deux autres nourrissons sont encore recherchées.

Pourquoi les excuses jouent-elles un rôle important dans notre société?

Carole Gayet-Viaud, sociologue au Cesdip:

"Nous vivons dans un monde de mots. Comme l'ont montré les travaux sur le langage, parler, c'est déjà agir: pour reprendre la formule de John Austin, "dire c'est faire". C'est pourquoi s'excuser, c'est agir, pour contribuer à défaire une erreur ou une faute commise: en se désolidarisant de son action, la personne qui s'excuse reconnaît l'existence d'un acte inapproprié, non conforme aux normes partagées, et produit ainsi deux choses, fortement liées entre elles: d'une part, elle répare la solidité de la norme menacée par sa transgression, en réaffirme la valeur et la validité; d'autre part, elle répare la communauté morale ainsi menacée, et se réintègre dedans.

Mais les excuses, comme toutes les paroles qui doivent exprimer des façons de se rapporter aux autres et au monde, peuvent aussi être instrumentalisées et vidées de leur substance, devenir des formules creuses et/ou mensongères. Pour qu'elles aient du sens et de la valeur, les excuses doivent satisfaire à certaines 'conditions de félicité', pour reprendre l'expression du sociologue Erving Goffman.

Dans mes travaux sur les égards et la civilité, j'en ai identifié plusieurs, qui ont toutes à voir avec l'appréciation de leur authenticité.

1° le critère du temps: le fait que les excuses arrivent à un moment où elles sont perçues comme authentiques. Il ne faut pas que ce soit seulement sous la menace d'une sanction, ou de façon intéressée, car cela jette le soupçon sur leur sincérité. Idéalement, il faut que l'auteur en prenne l'initiative, et ne soit pas acculé à les produire. C'est seulement pour les enfants que ces formes de civilité et de politesse peuvent valoir en étant extorquées: 'tu t'excuses !'. Ensuite, devenir un être moralement autonome et socialement compétent, c'est savoir s'excuser de soi-même au bon moment.

2° Le critère de la bonne foi: il faut savoir montrer qu'on est de bonne foi: si on s'excuse en prétendant qu'on regrette alors qu'on a commis des actes en toute connaissance de cause, les excuses ne sont pas recevables. Le fait de prendre l'initiative (critère 1) participe aussi à montrer sa bonne foi.

3° Le critère de l'ajustement et de la proportionnalité des excuses à la faute commise: comme l'a dit un philosophe, on ne s'excuse pas pour avoir marché sur la tête d'un bébé! Les excuses participent toujours d'un processus de réparation. C'est pourquoi, lorsque l'offense est mineure, l'excuse peut suffire: vous bousculez quelqu'un dans la rue, vous vous excusez aussitôt en souriant, vous montrez ainsi que ce n'était pas là une négligence ou un mépris de l'autre, le mal est réparé.

En revanche, lorsque vous assassinez quelqu'un ou que vous commettez des fautes dont les conséquences sont irréversibles sur la vie des gens, alors les excuses ne peuvent avoir de sens par elles-mêmes, elles n'ont de valeur que pour autant qu'elles s'accompagnent d'actions proportionnées de réparation et de réforme assurant, puisque c'est l'enjeu central, que la faute était l'exception et non la règle, et que désormais donc, les conditions sont remplies pour que la faute ne soit plus répétée."

Pour en savoir plus, lisez la présentation de cet événement par Le HuffPost et le CNRS.