Publié le 10 nov. 2016 à 1:01

L'Agence spatiale européenne (ESA) a confirmé, mercredi, les commandes industrielles nécessaires à la réalisation de la fusée Ariane 6, afin qu'elle prenne la relève d'Ariane 5 à partir de 2020. Lors de la cérémonie de signature officielle, mercredi à Paris, entre l'Agence et le maître d'oeuvre industriel du projet, Airbus Safran Launchers (ASL), le secrétaire d'Etat à la Recherche, Thierry Mandon, a rappelé qu'Ariane 6 est actuellement « la plus belle et la plus grande aventure industrielle européenne ».« Le compte à rebours est lancé, il reste 1.500 jours avant le premier vol qui doit être 50 % moins cher que ceux d'Ariane 5 », a-t-il résumé pour « Les Echos ».

Une coopération complexe

L'Agence spatiale européenne avait déboursé 680 millions d'euros en août 2015 pour les premières phases de développement. Mercredi, elle a rajouté 1,7 milliard d'euros à dépenser d'ici à 2023 pour mener à terme le projet. Au-delà de ces 2,4 milliards, les industriels investissent 400 millions en propre, auxquels s'ajoute une dépense de 600 millions d'euros environ pour réaliser un nouveau pas de tir à Kourou.

Avant de confier ses sous, l'ESA a mené de longs examens pour valider le projet proposé par ASL, filiale à 50 % d'Airbus et 50 % de Safran. Elle a aussi pesé dans les négociations sur la part de chaque industriel et chaque pays dans le projet. Il y a notamment eu de longues discussions sur la création d'une deuxième ligne de fabrication de boosters en Allemagne, à Augsburg, en sus de l'usine italienne d'Avio. L'Allemagne, qui estime avoir investi dans Ariane 6 une somme supérieure à ses obligations, a obtenu gain de cause, face à l'Italie, sur son projet d'usine lui permettant au-delà du retour industriel de défendre sa propre technologie. Entre les deux versions d'Ariane 6, celle à 2 boosters ou celle à 4 et en incluant la nouvelle version de sa petite soeur italienne Vega, le besoin de production est estimé à partir de 2020 à 35 boosters par an. De quoi justifier la création de deux lignes, plaide le patron de l'ESA, Jan Woerner. Un point de vue que ne partagent pas forcément tous les spécialistes, qui rappellent que SpaceX tire sa compétitivité en grande partie de son unité.

Toutefois, ce sujet mis de côté, ASL a tout fait pour rationaliser la production des divers composants de la fusée, afin d'éliminer les doublons et les ambiguïtés. Mais avec huit Etats qui participent au financement - la France pour 52 %, l'Allemagne pour 23 %, l'Italie pour 12 % suivies par les Pays-Bas, l'Espagne, la Belgique, la Suède et la Suisse -, la coopération européenne garde sa part de complexité. Ariane 6 doit l'intégrer tout en relevant le défi d'être aussi fiable qu'Ariane 5, mais deux fois moins chère. Mercredi, le président d'ASL, Alain Charmeau, a une nouvelle fois promis « un lanceur flexible, modulaire et compétitif qui volera en 2020 ».