（ＣＮＮ） 米航空宇宙局（ＮＡＳＡ）は６日、惑星探査衛星「ＴＥＳＳ（テス）」による観測の結果、地球と同等の大きさで生命が存在できるとみられる系外惑星を初めて発見したと発表した。地球から約１００光年離れた恒星の周りを回っているという。

この惑星は「ＴＯＩ ７００」と呼ばれる恒星を周回する複数の惑星の１つ。ＴＯＩ ７００は、かじき座を構成する低温かつ小型のＭ型矮星（わいせい）で、その質量は太陽の４割ほど、表面温度は半分にとどまる。

「ＴＯＩ ７００ｄ」と名付けられた当該の惑星は、上記の恒星の惑星系に属する３つの惑星のうちの１つで、最も外側の軌道を周回する。公転周期は地球の日数に換算して３７日。自転周期と公転周期が等しいため、惑星の一方の面は常に恒星の方を向いている。

他の２つの惑星の公転周期はそれぞれ同１０日と同１６日。前者は地球と同サイズの岩石でできた惑星で、後者は地球と海王星の中間ほどの大きさを持つガス惑星とみられている。

当初、恒星であるＴＯＩ ７００は実際よりもはるかに高温で、周囲の惑星に生命が存在するのは不可能と考えられていた。その後、観測チームは誤りに気付きＴＯＩ ７００に関する数値を修正。より小型の恒星であることを突き止めたうえで、最も外側を周回する惑星ＴＯＩ ７００ｄについても生命が存在できる「ハビタブルゾーン」内に位置するとの観測結果を導き出した。

将来は、ＮＡＳＡが来年打ち上げ予定のジェームズ・ウェッブ宇宙望遠鏡による観測などを通じ、惑星の大気の有無やその成分組成も明らかになる見通しだ。