今季限りで引退する中日山本昌投手（５０）のラスト登板は先発に決まった。今日７日の広島戦（マツダスタジアム）に先発し、打者１人に投球する予定。史上初の５０歳登板を果たして、現役３２年を締める。今季のセ・リーグ最終戦で、広島にとってはクライマックスシリーズ進出が懸かった大一番。左手人さし指が治らず満足に投げられない状態だが、阪神、広島に配慮し、最後の力を振り絞る。

花道は５１４度目の先発マウンドに決まった。ナゴヤドームで全体練習に参加した山本昌は感慨深げに話した。

「ナゴヤドーム１９年間で最後の練習だね。ロッカー整理はまた今度にしよう」と寂しそうにグラウンドを後にした。翌日に迫ったラスト登板に備え、キャッチボールなど軽い練習に終始。やや緊張した表情も見せた。その数分後、７日の予告先発が発表された。

引退マウンドは、日本中の野球ファンが注目するセ・リーグ最終戦になった。１日の広島戦が中止になり、７日に組み込まれた。広島が４日の阪神との直接対決に勝ったことで３、４位の順位決定も７日にずれ込んだ。「球界のレジェンド」の引退試合が、くしくもＣＳをかけた大一番にぶつかった。

「ＣＳが決まっていない中、阪神さん、広島さんには迷惑をかけてしまう。もちろん手加減は無用だし、僕も一生懸命投げる。打者１人と決まっているのでご容赦願いたい。最後なので、勘弁していただきたい。必死で投げますんで」。１８６センチの体を丸めるように平身低頭、両チームに“陳謝”した。

世界最年長勝利をかけ、５０歳まであと２日だった８月９日ヤクルト戦で今季初登板したが、２回途中で左人さし指を突き指。打者大引に対して３ボールとしたところでの緊急降板だった。通算２１９勝、現役３２年の名球会左腕が「もっとも悔しい思い出」と嘆いたアクシデント。「わがままだけど、打者を完結させて終わりたい」と最後のこだわりと話した。

人さし指は靱帯（じんたい）も痛めており、ブルペン投球すら再開できない。「マウンドに立てば打者を抑えることに集中する」。史上初の５０歳登板。世界最年長勝利は絶望的になったが、果てしなく歩いてきた道の最後に、意地という名の痕跡を残す。【柏原誠】