C'est un bouleversement qui en cache un autre. La secrétaire d'Etat à la Politique scientifique, Elke Sleurs, a proposé une réforme du secteur spatial sur lequel s'est accordé le conseil des ministres jeudi 24 novembre 2016. Cette proposition devrait permettre de créer à l'été 2017 une agence spatiale interfédérale (ISAB). L'objectif affiché par la secrétaire d'Etat est de fournir à la Belgique une "approche nouvelle" du secteur spatial qui, "depuis le traité de Lisbonne, fonctionne par marchés attribués au plus offrant, ce qui signifie que, souvent, les grands contrats industriels de l'UE profitent au final aux principaux acteurs", affirme-t-elle dans une note publiée sur son site Internet. La création d'une telle agence devrait, selon Elke Sleurs, "offrir une plus grande souplesse dans plusieurs domaines et permettre de maximiser l'investissement dans l'espace." La secrétaire d'État affirme également que la création de cette agence permettra à la Belgique de gérer ses investissements dans le spatial de manière plus souple, de mieux gérer son personnel et de mieux répartir les retombées financières entre les différentes Régions.

Un projet ancien

"La création d'une Agence spatiale belge à part entière répond à une demande du secteur de l'industrie spatiale dans le contexte de la réforme de la politique scientifique fédérale prévue par l'accord de gouvernement. Les professionnels, comme les responsables de Skywin, le pôle de compétitivité wallon du secteur aéronautique et spatial, réclamaient effectivement une instance capable de défendre le secteur. Elke Sleurs avait alors annoncé vouloir consacrer toute l'attention nécessaire au renforcement du potentiel scientifique et industriel de la Belgique dans le secteur spatial et veiller à une participation maximale aux programmes et projets spatiaux européens", expliquait de son côté un communiqué du Ministère français des affaires étrangères, daté d'avril 2006. En effet, le projet de la création d'une telle agence n'est pas tout neuf puisqu'il remonte au 9 octobre 2014, suite à un accord de gouvernement qui annonçait une refonte complète de la politique scientifique fédérale belge avec, notamment, le regroupement des personnels en charge des programmes spatiaux "au sein d'un Office interfédéral pour l'Espace, doté de la personnalité juridique, associant les Régions" rappelle le communiqué du ministère.

Toutefois, la création de cette agence devrait se faire dans le cadre d'une grande réforme contenant également la suppression de la BELSPO, le Service public de programmation Politique scientifique (l'équivalent du CNRS en France), qui définit et met en œuvre les programmes et réseaux de recherche et gère la participation de la Belgique dans les organisations de recherche européennes et internationales. D'après les informations du journal La Libre Belgique, la politique scientifique fédérale pourrait être réorganisée en grands pôles : "cluster météo", "cluster patrimoine" et "secteur Spatial", géré par la nouvelle agence. Une annonce qui a créé de vives réactions dans l'opposition qui dénonce un "démantèlement de la politique scientifique belge".

Avec un budget annuel de presque 190 millions d'euros, la Belgique est le 5e contributeur au financement de l'Agence Spatiale Européenne (ESA) après l'Allemagne (797 millions) la France (718 millions), l'Italie (330 millions) et le Royaume Uni (322 millions). Le secteur spatial belge emploie environ 2000 personnes à travers une soixantaine d'entreprises, concentrées pour la plupart (70%) en Wallonie, au sud du pays. Il représente un chiffre d'affaire de 350 millions d'euros annuel. On comprend mieux de ce fait pourquoi la répartition des retombées économiques de cette future agence fait l'objet d'âpres débats.