Poco fa, il satellite Sentinel-5P del programma Copernicus / GMES, è stato lanciato dal cosmodromo russo di Plesetsk su un razzo vettore Rockot con uno stadio superiore Briz-KM. Il satellite si è regolarmente separato dall’ultimo stadio del razzo e dopo circa un’ora e mezza ha cominciato a inviare segnali.

Il programma originariamente chiamato Global Monitoring for Environment and Security (GMES) e successivamente Copernicus ha lo scopo di creare un sistema autonomo di controllo del territorio tramite una costellazione di satelliti che avranno diverse funzioni. Il primo dei satelliti Sentinel previsti è stato lanciato nell’aprile 2014 per aprire una nuova era nelle osservazioni della Terra dallo spazio. Il precedente satellite lanciato è stato Sentinel-2B nel marzo 2017.

Il satellite Sentinel-5P, dove la “P” sta per Precursor, è il primo della costellazione Copernicus dedicato al monitoraggio dell’atmosfera. Il termine Precursor è dovuto al fatto che è il precursore del futuro satellite Sentinel-5 e rappresenta un passo avanti rispetto a Envisat. Andrà a complementare i satelliti meteorologici MetOp di EUMETSAT e a lavorare in coordinazione con la missione americana Suomi-NPP, iniziata nel 2011 con scopi simili.

I satelliti Sentinel-5P e Suomi-NPP voleranno assieme in un orbita eliosincrona, che significa che sorvoleranno ogni area della superficie Terrestre sempre alla stessa ora locale, a un’altitudine di circa 824 chilometri. Il suo strumento Tropospheric Monitoring Instrument (Tropomi) è in grado di mappare vari gas come diossido di azoto, ozono, formaldeide, anidride solforosa, metano, monossido di carbonio e aerosol.

Lo scopo principale del satellite Sentinel-5P nella sua missione della durata prevista per almeno 7 anni sarà di effettuare una copertura globale giornaliera della Terra per fornire una mappa costantemente aggiornata dei gas rilevati e della distribuzione delle nuvole. In questo modo, fornirà un contributo importante al monitoraggio dell’ambiente e del clima nelle condizioni normali o in casi critici come nei periodi di attività di qualche vulcano o di buchi nello strato di ozono atmosferico.

I satelliti del programma Copernicus hanno strumenti e funzioni che si completano a vicenda. Ad esempio, il Sentinel-5P può completare le rilevazioni effettuate dai Sentinel-2 per monitorare i cambiamenti ambientali che stanno seguendo quelli climatici e l’inquinamento. Nei prossimi giorni Sentinel-5P verrà testato rigorosamente e se tutto andrà bene potrà cominciare la sua missione.