前ソフトバンク投手コーチの吉井理人氏（５０）が４年ぶりに日本ハムに復帰した。

２９日に吉井新投手コーチは“出戻り会見”で「ホークスを離れて、研究の道に進もうかと思っていたのですが、そんなときにファイターズに熱心に誘っていただいた。現場で十分にやれる年齢で断る理由も見つからなかったので、今回引き受けることにしました」と晴れやかに語った。

その隣にいたのは２０１２年オフ、日本ハム退団の要因にもなった栗山監督だ。選手起用を巡って確執があり、吉井コーチは当時「監督と全然うまくいかなくて迷惑をかけた。それが選手にも伝わっていた」と退団理由を明かしていた。しかし今回は「チームの中にはいろいろな意見があって、そのことは何も思っていない。前回はそれによって選手に迷惑をかけて、そういう形になった。監督と、どうのこうのは全くありません」と、わだかまりはなかったという。

栗山監督も「監督とコーチは全ての意見が合っているわけではない。みんなやるべきことがある。僕の中では何もなかった」。あつれきは時間の経過とともに解決したように思われがちだが…。その裏には吉井コーチの“ファインプレー”があったという。それは退団して間もない１３年３月、吉井コーチが解説を務めたヤクルト対日本ハムのオープン戦（神宮）試合前のことだった。周囲は喧嘩別れした格好の２人が接触するのか、ヒヤヒヤしながら遠巻きに見ていた。そんな重い空気の中、吉井コーチは「カントク～！」と栗山監督の元に駆け寄り、ガッチリ両手で握手。栗山監督も悪い気がするはずもない。この“速攻勝負”が両者のわだかまりをほぐしたのだ。

常に選手側に立ち、自分の意見をビシビシ言う吉井コーチ。それだけに今後も指揮官との衝突は大なり小なりあるかもしれないが、戦略家投手コーチの手腕に大きな期待がかかる。