アップル：秘密拠点でアイフォーン用端末ディスプレーを開発

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米 アップルは自社で設計・製造する独自の端末用ディスプレーの開発に乗り出している。同社にとってディスプレーの内製化は初めて。同社は試験目的で幾つかのディスプレーを生産するため、カリフォルニア州の本社近くにある秘密の製造拠点を利用している。この計画に詳しい複数の関係者が明らかにした。

同社は次世代のマイクロＬＥＤディスプレーの開発に大規模投資を行っていると、関係者が社内の製品計画段階であることを理由に匿名を条件に語った。マイクロＬＥＤディスプレーは現在使われている有機ＥＬ（ＯＬＥＤ）ディスプレーとは異なる発光化合物を使い、実現すれば将来の端末は一段と薄型で高画質、省電力消費となる可能性がある。

アップルのディスプレー開発の製造拠点（米カリフォルニア州サンタクララ、2018年３月15日） Source: Bloomberg

関係者によると、有機ＥＬディスプレーよりも製造がずっと難しいことから、同社は１年ほど前にこのプロジェクトを中止しそうになったこともあったが、プロジェクトはそれ以降前進し、技術は現在は進展した段階にある。ただ、消費者が完成品を目にするのは恐らく数年先になる見通し。

この野心的事業は同社が主要部品の設計を内製化しようとする動きの一環で、最も新しい取り組み。アップルは数年前から自社の携帯端末向けに半導体を設計してきた。同社の今回の取り組みは、サムスン電子や ジャパンディスプレイ、 シャープ、 ＬＧディスプレイなどのディスプレーメーカーに加え、画面のインターフェースを手掛ける米シナプティクスなど、さまざまな現在のアップル サプライヤーに長期的に打撃を与える可能性がある。また、有機ＥＬ技術開発で主導する米ユニバーサル・ディスプレイにも影響を及ぼし得る。

軒並み安

ブルームバーグの報道を受けてアジアのディスプレー各社の株価は軒並み下落。ジャパンディスプレイは一時4.8％、シャープは同3.4％、サムスン電子は同1.4％それぞれ値を下げた。

アップルの技術陣は17年の遅い時期に、将来のアップルウオッチ用に完全に機能するマイクロＬＥＤディスプレーの製造にどうにかこぎ着け、新技術をこのウエアラブル端末に初めて採用することを目指している。

マイクロＬＥＤ技術を握ることができれば、アップルは成熟しつつあるスマートフォン市場で抜きん出た存在となり、これまで優位を誇ってきたサムスンなどのライバルを打ち負かすのに役立つ可能性もある。ディスプレーの試験を手掛けるディスプレイメート・テクノロジーズを率いるレイ・ソネイラ氏は、自社で設計を行うことはアップルにとって「絶好のチャンス」だとし、「有機ＥＬディスプレーや液晶は誰でも買うことができるが、アップルはマイクロＬＥＤを自社で持つことができる」と指摘した。

ただ、実現は容易ではない。新ディスプレーの大量生産には新規の製造設備が必要となる。最終的にアップルは、製造の混乱で利益を損なうリスクを最小化するため、新ディスプレー技術の生産を外部委託する可能性が高い。カリフォルニア州の拠点は大量生産を行うには小さ過ぎるものの、同社は独自開発の技術をパートナーと共有することはできるだけ先延ばししたい考えだ。関係者の１人は「われわれは多額の資金をこの拠点に投入してきた」と述べ、同拠点は「開発段階で全てを内製化するには十分な大きさだ」と述べた。

アップルはコメントを控えた。

サンタクララのディスプレー開発・製造拠点 Source: Bloomberg

スマートフォンなどの小型端末には現在、基本的に汎用（はんよう）ディスプレー技術が使われている。アップルウオッチの画面はＬＧディスプレイ製で、グーグルの携帯電話「ピクセル」のディスプレーもそうだ。アップル初の有機ＥＬ搭載の携帯電話「ｉＰｈｏｎｅ（アイフォーン）Ｘ（テン）」にはサムスンの技術が使われている。携帯電話メーカーはディスプレーを微調整して自社スペックに合わせてきたが、アップルは今回初めてディスプレーを最初から最後まで自社で設計している。

コードネーム「Ｔ１５９」

今回の秘密の取り組みのコードネームは「Ｔ１５９」で、アイフォーンとアップルウオッチのディスプレー技術を統括するリン・ヤングス氏が責任者を務める。アップルにとっては初の形態である６万2000平方フィート（約5760平方メートル）の製造拠点はカリフォルニア州サンタクララにあり、クパチーノの本社キャンパス「アップル・パーク」から車で15分の場所に位置する。

アップルは2014年の新興企業 ラックスビュー買収から約１年後、台湾にディスプレー研究施設を開設。ディスプレー内製化が可能かテストするために、台湾のエンジニアはアップルの技術を使って数個の液晶ディスプレーを開発した。これはサンタクララ工場で組み立てられ、アイフォーン「７」の試作品に組み込まれた。アップル幹部はこれをテストした後、ディスプレーチームにアップルが設計したマイクロＬＥＤディスプレーの開発を進めることを承認した。

台湾のアップルビル（2015年４月） Photographer: Maurice Tsai/Bloomberg

サンタクララの拠点では約300人のエンジニアがマイクロＬＥＤディスプレーの設計と製造を進めている。アップルのエンジニアがサムスンなどのサプライヤー製のディスプレーと最終的に置換できる自信が高まったのは、ここ数カ月になってからだ。

関係者によると、 マイクロＬＥＤ技術がアイフォーンに搭載されるのは、少なくとも３年から５年かかる可能性が高い。アイフォーンはアップルの稼ぎ頭だが、新ディスプレー技術は最初にアップルウオッチに搭載されるという前例がある。有機ＥＬディスプレーは14年に発表されたアップルウオッチに搭載されていたが、アイフォーンＸに採用されたのは昨年になってからだ。

マイクロＬＥＤを世界に公開する準備が整うまで、アップルは少なくとも公には依然として有機ＥＬに全力を注ぐことになるだろう。同社は有機ＥＬ搭載アイフォーンの第２弾を秋に発売する計画だ。大型の6.5インチモデルとなる見通しで、同社はサムスンのほかＬＧにも生産委託先を拡大しようと取り組んでいる。

原題： Apple Is Said to Develop Displays to Replace Samsung Screens (1)（抜粋）