Cette grenouille, apparue dans une bande dessinée dans les années 2000, a été récupérée dans la campagne présidentielle américaine par certains partisans de Donald Trump. Elle inspire maintenant des soutiens de Marine Le Pen en France.

Comme souvent sur Internet, tout a commencé par une blague. En 2005, Pepe (prononcez «pépé») n'était qu'un adolescent à la tête de grenouille. Héros d'une bande dessinée, il aimait jouer aux jeux vidéo, manger des pizzas, traîner avec ses amis. Douze ans plus tard, Pepe fait partie de la centaine de «symboles de haine» répertoriés par l'Anti-Defamation League, une organisation américaine de lutte contre l'antisémitisme. Il est devenu la coqueluche d'une partie des partisans de Donald Trump, et commence à faire des émules chez ceux de Marine Le Pen. La semaine dernière, le compte Twitter de l'ambassade de Russie au Royaume-Uni a utilisé un dessin de la grenouille pour se moquer de la première ministre anglaise. Pepe est un exemple unique d'une blague en ligne devenue malgré elle vecteur d'un message politique.

La page qui a rendu Pepe célèbre

Pepe est né en 2005, dans les pages de la bande dessinée «Boy's Club». Réalisée par le dessinateur américain Matt Furie, elle y raconte le quotidien d'une bande d'adolescents anthropomorphiques. Son humour est absurde et souvent à base de fluides corporels. Dans une page publiée en 2008, qui le rendra célèbre, Pepe urine aux toilettes, debout et le short baissé aux chevilles. «Hey Pepe, il paraît que tu baisses complètement ton froc quand tu pisses?» lui demande l'un de ses amis. «Feels good man» («c'est trop cool, mec»), lui répond Pepe avec un sourire béat. Le visage est détouré par un internaute. Il connaît une petite popularité auprès des utilisateurs de 4chan, un forum américain où l'on peut poster des images anonymement. Pepe devient rapidement un «meme». Ce terme américain, qui vient de la biologie, désigne un média ou un concept qui se propage sur Internet. Le propre du «meme» est d'être réutilisé, modifié et sorti de son contexte original. C'est le cas de la «troll face», un exemple connu de meme en ligne.

Pepe a connu de nombreuses variations: d'abord associé à la phrase «Feels good man», et utilisé pour illustrer des anecdotes positives, il a ensuite fait l'objet de plusieurs détournements. Un internaute lui retourne la bouche et lui fait dire «feels bad man» («c'est naze, mec»). Une autre variation montre un Pepe les yeux baissés et l'air triste. Ces deux images sont utilisées sur 4chan et sur d'autres forums pour exprimer un sentiment de frustration ou de tristesse. Au fil des ans, les détournements de Pepe se multiplient. Un exemple le montre doigt sur le menton et rictus aux lèvres: baptisé «Smug Pepe» (littéralement, le «Pepe suffisant»), il en est aujourd'hui l'une des formes les plus populaires. Il existe aussi un Pepe en colère, représenté en train de hurler sur fond rouge. Sous toutes ses formes, la grenouille représente les affres des internautes, qui l'utilisent pêle-mêle pour parler de leurs déboires amoureux, de leur timidité en public, de leurs envies suicidaires, ou simplement pour raconter une histoire drôle.

Différentes formes de Pepe

En 2014, le meme connaît un second souffle grâce aux membres de /r9k/, un sous-forum de 4chan. Les internautes commencent à s'échanger des «rare Pepe» (des Pepe rares), à la manière d'un jeu de cartes à collectionner. Le but du jeu est simple: créer une variation de Pepe jamais vue, et la poster en ligne. Dans une sortie de parodie de capitalisme, la grenouille devient une valeur à faire fructifier. Le 31 mars 2015, un utilisateur de la plateforme d'hébergement d'images Imgur publie une galerie de 1200 «rare Pepe» afin de casser cet étrange marché. Plusieurs collections d'images de la grenouille sont vendues à des prix astronomiques sur eBay.

Popularité auprès des pop-stars et de Donald Trump

Entre-temps, Pepe a quitté les bas-fonds d'Internet pour basculer dans la culture populaire. La grenouille fait des apparitions remarquées dans un tweet de la chanteuse Katy Perry et sur le compte instagram de la rappeuse Nicki Minaj. Une popularité mal accueillie par les fans de la première heure. Le caractère premier d'un bon meme, sa propagation, peut être amère pour ceux ont participé à sa naissance. Cette réaction de rejet est similaire à celle du fan d'un groupe de rock indépendant qui verrait sa chanson préférée reprise dans une publicité pour de la lessive. Une fois qu'une blague entre copains fait aussi rire ses parents, des stars de la pop ou des marques, elle n'est plus drôle. Le cas de Pepe est sensible pour certains internautes. Pendant des années, il fut le symbole de personnes jeunes revendiquant une certaine exclusion de la société, fiers de leurs codes inconnus du grand public. Pepe leur a échappé.

Cette frustration peut expliquer en partie la suite de l'histoire de la grenouille la plus célèbre d'Internet. La popularité soudaine de Pepe a en effet coïncidé avec les prémices de l'élection présidentielle américaine. En juin 2015, Donald Trump annonce sa candidature. Le premier «Trumpepe», un Pepe inspiré du magnat de l'immobilier, est publié un mois plus tard sur 4chan, d'après le site spécialisé Know Your Meme. En octobre 2015, Donald Trump partage à ses millions de followers le message d'un partisan, qui comprend une image de Pepe devant un podium présidentiel. «C'est sans doute le meilleur tweet de 2015 et vous ne saurez même pas pourquoi», répond un internaute, persuadé, sans doute à raison, que le candidat n'a jamais entendu parler de Pepe.

Les occurrences se multiplient. En août 2016, lors d'un discours donné par Hillary Clinton, un homme dans la foule hurle «Pepe». Il s'agit d'un utilisateur de 4chan mis au défi de perturber l'évènement, diffusé en direct sur YouTube. En septembre, le fils de Donald Trump publie sur son compte Instagram une parodie du film Expandables: on y voit un homme à tête de grenouille à côté de Donald Trump. Deux jours plus tard, l'équipe de campagne d'Hillary Clinton publie sur le site de la candidate un article dénonçant Pepe comme un symbole de l'extrême droite blanche. «Cette grenouille est plus sinistre que vous réalisez», assure l'article. La popularité de Pepe explose.

Comment une blague obscure d'Internet est-elle devenue la coqueluche de «l'alt-right», le mouvement d'extrême droite qui a mené à la victoire de Donald Trump? Les valeurs morales ou politiques défendues par les membres les plus bruyants de 4chan, 8chan (un forum créé par des anciens habitués de 4chan) ou Reddit sont souvent conservatrices, voire extrêmes. Il n'est donc pas étonnant que l'un de leurs memes préférés soit devenu le porte-drapeau d'une certaine frange de l'extrême droite. Le discours de Donald Trump, qui a assuré vouloir rendre sa voix à une certaine frange de la population américaine, est aussi porteur auprès d'internautes qui se considèrent en marge de la société. Néanmoins, ils n'ont pas attendu l'élection présidentielle pour lier Pepe à des publications ou des propos extrêmes ou violents. Sur 4chan ou Reddit, un autre forum où la grenouille prolifère, on peut discuter anonymement et presque sans modération. Ces espaces sont les royaumes de l'humour gras, des anecdotes macabres et des images publiées dans le seul but de choquer. On a vu Pepe grimé en Hitler, portant la capirote blanche du KKK, transformé en caricature raciste ou antisémite.

Enfin, il ne faut pas sous-estimer l'amour des habitués de 4chan ou Reddit pour l'absurde. La soudaine popularité de Pepe est aussi une forme de «trolling». Ce concept désigne un propos ou une action destinée à provoquer la polémique et l'agacement de son interlocuteur. Pour ces trolls, il est tout simplement drôle de voir un dessin de grenouille s'afficher dans des médias très sérieux, de provoquer la perplexité des journalistes ou la crainte de l'équipe de campagne d'Hillary Clinton. «Qui est ce personnage et pourquoi est-il associé aux fans de Trump?» s'interrogeait un reporter de Politico en mai 2016. Réponse laconique d'un internaute: «ton pire cauchemar.»

«Pepe n'est qu'amour»

Un Pepe dessiné par Matt Furrie pour la campagne #SavePee

Pour d'autres, Pepe est pourtant un sujet très sérieux. La grenouille figure désormais dans la liste des symboles de haine de l'Anti-Defamation League. «La majorité des utilisations de Pepe ne provient pas de fanatiques», précise l'organisation de lutte contre l'anti-sémitisme. «Mais en propageant dans des endroits comme 4chan, 8chan ou Reddit, où de nombreux utilisateurs s'amusent à créer des images racistes, il était inévitable que des variations antisémites de Pepe naissent.» L'organisation s'est même associée avec l'auteur original de Pepe, Matt Furrie, pour encourager la création d'images positives de la grenouille. «Avant d'être entraîné dans des affaires de politique, Pepe était une blague confidentielle et un symbole de tristesse ou de joie ou de beaucoup d'autres choses», a plaidé le dessinateur dans une tribune publiée dans Time Magazine. «Je ne peux pas contrôler ce phénomène, mais au final Pepe est ce que vous voulez qu'il soit et moi, son créateur, affiche que Pepe n'est qu'amour.»

Un vœu pieux. La campagne #SavePepe n'a pas suffi à changer l'image de la grenouille. Même après la victoire de Donald Trump, elle reste aujourd'hui le symbole de l'extrême droite en ligne. Et commence à faire des émules ailleurs. En France, Pepe est encore un meme relativement confidentiel, car provenant du Web anglophone. Reddit et 4chan n'y ont pas beaucoup d'influence. Leur équivalent français serait plutôt à chercher du côté du site jeuxvideo.com, dont les forums très actifs produisent leurs propres memes. Certains internautes américains veulent tout de même motiver les Français à transformer l'élection présidentielle d'avril en «meme war» («guerre des memes»), comme aux États-Unis.

Marine Le Pepe.

Sur Reddit, il existe plusieurs sous-forums dédiés au FN ou à Marine Le Pen. Néanmoins, leur succès n'est pas comparable à celui des plateformes américaines. Le subreddit dédié à la candidate d'extrême droite est aujourd'hui fréquenté par 12.880 internautes. The_Donald, le sous-forum dédié à Donald Trump le plus populaire de Reddit, avait plus de 200.000 utilisateurs en septembre 2016, trois mois avant l'élection présidentielle. La motivation reste la même: mêler culture Web et message politique. Comme dans le camp de Donald Trump, les partisans de Marine Le Pen emploient des memes pour faire la promotion de leur candidate et draguer les jeunes électeurs. Certaines images utilisées sont très françaises. Dans sa première vidéo YouTube, Florian Phillipot, vice-président du Front national, a collé une image de Risitas sur le dessous d'une tasse. Ce meme, inspiré d'un acteur espagnol, est populaire sur jeuxvideo.com. Mais les internautes français s'inspirent aussi des memes américains. Dans l'un d'eux, une grenouille revêtue d'une perruque blonde sourit devant le drapeau français. Son nom: Marine Le Pepe.