Un bateau transportant près de 700 migrants a coulé au large de l'Italie, dans la nuit de samedi 18 à dimanche 19 avril, vers minuit. 28 personnes ont déjà pu être récupérées par un navire marchand.

Il s'agirait de la "pire hécatombe jamais vue en Méditerranée", selon le Haut-commissariat aux Nations pour les réfugiés (HCR).

François Hollande a également qualifié ce nouveau naufrage de "pire catastrophe de ces dernières années en Méditerranée" et demandé "le renforcement du nombre de bateaux" de surveillance de l'opération Triton.

Que s'est-il passé ?

Le chalutier a lancé dans la nuit de samedi à dimanche un appel au secours reçu par les garde-côtes italiens qui ont aussitôt demandé à un cargo portugais de se dérouter.

A son arrivée sur les lieux, l'équipage a vu le chalutier chavirer, selon la porte-parole du HCR en Italie, Carlotta Sami. C'est probablement quand les 700 migrants à bord se sont précipitées tous du même côté à l'arrivée du cargo portugais que le drame est survenu.

Où a eu lieu le naufrage ?

Le chalutier a chaviré à environ 130 km des côtes libyennes et à 220 km des côtes de l'île italienne de Lampedusa.

Combien y a-t-il de morts ?

Aucun autre survivant ou nouvelle victime n'ont été retrouvés après le naufrage, ont indiqué lundi les garde-côtes italiens.

A 7h30 (5h30 GMT), le bilan de 24 morts et de 28 survivants est confirmé", ont-ils écrit dans un communiqué.

"Les recherches continuent mais malheureusement, aucun survivant n'a été retrouvé", a déclaré de son côté la porte-parole en Italie du Haut-commissariat des Nations unies aux réfugiés (HCR), Carlotta Sami, interrogée sur la télévision Rainews24.

Un premier témoignage de survivants, recueilli par le HCR a fait état de 700 personnes à bord de ce chalutier. Un second survivant a ensuite raconté aux enquêteurs, depuis l'hôpital de Catane où il a été transporté dimanche, que le chalutier transportait quelque 950 personnes dont une cinquantaine d'enfants et 200 femmes.

Une fois les autres survivants arrivés, "nous allons recouper les témoignages et tâcher de savoir exactement combien ils étaient à bord", a indiqué Carlotta Sami, ajoutant que 950 personnes sur un bateau de 20 mètres de long, lui semblait excessif. "Ce qui est sûr, c'est qu'il y aura des centaines de victimes et que beaucoup ne seront jamais retrouvées", a-t-elle ajouté.

Plus tôt, le Premier ministre maltais avait fait état de "moins de 50 personnes secourues".

@Armed_Forces_MT assisting rescue op after boat wt 650 immigrants capsized in #Libya waters. Less than 50 rescued so far. Many feared dead. — Joseph Muscat (@JosephMuscat_JM) 19 Avril 2015

Que se passe-t-il maintenant ?

Une large opération de secours a été lancée par les gardes-côtes italiens. 20 navires et 3 hélicoptères sont mobilisés.

"Pour l'instant, il s'agit d'une opération de recherche et de sauvetage", a affirmé un porte-parole à la BBC. "Mais, rapidement, ça pourrait se transformer en recherche de corps."

L'Union européenne s'est dite "profondément affectée" par ce nouveau naufrage et a annoncé la tenue prochaine d'une réunion des ministres de l'Intérieur et des Affaires étrangères pour prendre des mesures.

Tant que les pays d'origine [es migrants] et les pays de transit ne prennent pas des mesures pour éviter ces traversées désespérées, des gens continueront à mettre leur vie en péril. Une grande partie de notre approche est de travailler avec les pays tiers", a réagi la Commission européenne.

Le président du Conseil européen, Donald Tusk, envisage de son côté un sommet extraordinaire consacré à l'immigration clandestine, comme le demandent Rome et Madrid.

"J'ai parlé avec le Premier ministre maltais Joseph Muscat après les morts tragiques en Méditerranée. Je vais poursuivre les discussions avec les dirigeants européens, la Commission et le service diplomatique de l'UE sur la façon de remédier à la situation", a écrit Donald Tusk sur son compte Twitter.

Talked to PM Muscat after tragic deaths in Mediterranean. Will continue talks w/ EU leaders, Commission & EEAS on how to alleviate situation — Donald Tusk (@eucopresident) 19 Avril 2015

"Il prendra une décision sur la possible organisation d'un sommet extraordinaire, après ces consultations", a ajouté son porte-parole, Preben Aamann.

Une succession de drames

Plusieurs autres naufrages sont intervenus ces dernières semaines. Quelque 450 migrants sont morts et disparus lors de deux précédents naufrages en moins d'une semaine. Là encore, ce sont les récits de survivants qui ont permis d'établir ces bilans.

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Combien de migrants arrivent de Libye ?

A la faveur du chaos en Libye et du beau temps qui s'est installé sur cette partie de la Méditerranée, le flux de migrants qui s'embarquent depuis les côtes libyennes ne cesse de grossir. Entre 500 et parfois 1.000 personnes sont chaque jour récupérées par les garde-côtes italiens ou des navires marchands.

Selon les garde-côtes italiens, plus de 11.000 candidats à l'immigration en Europe ont débarqué dans les six derniers jours, et des centaines d'autres continuent d'arriver sur les côtes italiennes.

Plus de 900 migrants ont perdu la vie depuis le début de l'année en effectuant la traversée entre la Libye et l'Italie.

Faut-il renforcer la surveillance ?

"La Méditerranée est une mer qui nous est commune, donc nous devons agir", a souligné François Hollande.

Nous devons aussi renforcer le nombre de bateaux qui sont dans le cadre de l'opération Triton."

L'opération Triton vise à surveiller les frontières. Elle a remplacé l'opération italienne Mare nostrum de sauvetage des migrants, avec des moyens beaucoup plus modestes. Selon Yves Pascouau, directeur de l'European Policy Centre, l'opération coûtait 9 millions d'euros par mois à l'Italie.

Pour François Hollande, il faut : "Plus de bateaux, plus de survols par des avions, et également une lutte beaucoup plus intense par rapport aux trafics."

Selon le président, "ceux qui mettent des personnes sur les bateaux, ce sont des trafiquants, ce sont sans doute même des terroristes, parce qu'ils savent parfaitement que ces bateaux sont pourris et qu'ils vont même les détruire en pleine mer et mettre des centaines de personnes en danger, en l'occurrence, là, en danger de mort".

Plusieurs organisations internationales et humanitaires, dont le HCR, ont déjà dénoncé ces derniers jours l'incurie des autorités européennes, réclamant davantage de moyens.

Emmanuelle Cosse, secrétaire générale d'Europe Ecologie-Les Verts (EELV), "il faut que l'Union européenne redonne les moyens à Frontex et à la force maritime pour aller au devant de ces bateaux et accueillir ces migrants", a-t-elle lancé lors du "Grand Rendez-vous" iTélé-Europe 1-Le Monde. "L'Europe n'a pas développé de politique étrangère, notamment avec l'Afrique", a regretté Emmanuelle Cosse, donnant l'exemple de l'intervention française au Mali, à laquelle les voisins européens n'ont pas participé.

Le pape François a également exhorté la communauté internationale à "agir avec décision et rapidité pour éviter que les tragédies ne se répètent".

Il est évident que l'ampleur de ce phénomène requiert une plus grande implication. Nous ne devons pas nous lasser dans nos tentatives de solliciter une réponse plus globale au niveau européen et international", a ajouté le pape.

(Avec AFP)