Publié le 28 nov. 2019 à 10:32 Mis à jour le 28 nov. 2019 à 17:16

Difficile de résister. Avec des taux d'intérêt historiquement bas, les entreprises, comme les particuliers , ont été prises, ces dernières années, d'une fringale d'endettement. Et les grandes entreprises françaises y ont pris leur part, peut-être au risque de se fragiliser.

Il y a quelques mois, une étude de S & P Global Ratings rappelait que les sociétés françaises avaient été, ces dernières années, à contre-courant de la tendance au désendettement des entreprises européennes. Aujourd'hui la Banque de France lance un appel à la vigilance à l'attention des grands groupes français.

Endettement accru

Sans blâmer les entreprises qui profitent des niveaux particulièrement bas des taux d'intérêt pour s'endetter, une nouvelle étude publiée jeudi dans le Bulletin mensuel de la Banque de France rappelle quelques faits pour l'année 2018. « Depuis 2014, les grands groupes non financiers privés n'ont cessé d'accroître leur endettement financier net », c'est-à-dire le montant total de leur dette auquel on retire la trésorerie disponible, explique la note.

Si leur taux de marge global s'est amélioré ces dernières années (il est désormais à 4,7 %, au-dessus de celui enregistré 2008, juste après la crise financière), leur rentabilité opérationnelle a décru. Et leur capacité d'autofinancement s'est renforcée moins vite que leur endettement. En 2013, il fallait en théorie deux ans et demi d'autofinancement pour qu'une entreprise rembourse ses dettes. En 2018, ce délai atteignait trois ans et demi.

Solvabilité plus fragile

Conséquence directe de cette situation : les entreprises sont dans une situation de solvabilité plus fragile, et si le sujet n'est pas source d'inquiétudes à court terme, il peut le devenir à plus long terme. L'un des risques mis en avant par la Banque de France est celui d'une remontée des taux. « La capacité de remboursement se dégraderait nettement », avertit-elle. Car « en cas de besoin, les groupes auront davantage de difficultés à reconstituer un coussin de liquidité qui a diminué depuis le haut niveau atteint en 2012 ».

Depuis cette date en effet, le ratio moyen rapportant la trésorerie aux fonds propres décroît régulièrement et se retrouve désormais en deçà de son niveau de 2007, au moment de la crise financière. Il atteignait l'an dernier 21 %, contre 22 % alors.

Croissance externe

Autre source d'inquiétude : la hausse de l'endettement des entreprises s'explique bien souvent par le financement d'opérations de fusions acquisitions. « En 2018, 123 des 215 groupes sous revue ont effectué un investissement de croissance externe », souligne la Banque de France. Et cela est devenu plus fréquent ces trois dernières années : 54% des cas entre 2016 et 2018, contre 43 % entre 2013 et 2015. Comme le rappelle la note, « la charge de cet endettement devra dès lors être couverte par les revenus futurs dégagés de ces acquisitions ». Or, dans certains cas, il existe un risque que « les revenus futurs anticipés s'avèrent surévalués ».

Si l'étude porte sur 2018, ses conclusions sont toujours d'actualité. Le coût de financement des entreprises a de nouveau plongé en 2019. Au niveau européen, l'année s'annonce à nouveau record sur le marché obligataire, avec des volumes dépassant 350 milliards pour les émetteurs les plus solides. Cette manne d'argent gratuit, ou presque, pourrait pousser les sociétés à s'endetter encore plus.

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