Québec – L’heure des règlements de comptes a sonné au Parti libéral du Québec : la députée Fatima Houda-Pepin accuse son ancien chef Philippe Couillard de s’être livré à un marchandage éhonté, destiné à lui faire endosser à tout prix sa position sur les signes religieux.Selon sa version des faits, livrée à La Presse canadienne, Mme Houda-Pepin s’est fait offrir sur un plateau d’argent l’assurance d’une place de choix au Conseil des ministres d’un éventuel cabinet Couillard si elle renonçait à vouloir modifier l’orientation du parti sur la neutralité religieuse de l’État, notamment axée sur l’absence d’interdit de porter des signes religieux.C’était donnant-donnant : un appui à la position du chef contre une place réservée sur la banquette arrière d’une limousine.Cette proposition aurait été faite vendredi dernier, par l’émissaire du chef du parti, son directeur de cabinet, Jean-Louis Dufresne, ce qu’il nie. Au cours des dernières semaines, M. Couillard avait demandé à son nouveau chef de cabinet à l’Assemblée nationale de tout mettre en œuvre pour tenter de convaincre la députée rebelle de rallier la position du parti, et ainsi éviter qu’elle claque la porte. Depuis novembre, la députée de La Pinière était en conflit ouvert avec la direction du PLQ quant aux positions de M. Couillard sur ces questions controversées.Plusieurs rencontres ont eu lieu entre Mme Houda-Pepin et M. Dufresne. La dernière, au bureau de circonscription de Mme Houda-Pepin, à Brossard, a été tenue vendredi dernier et a duré deux bonnes heures.Scandalisée et décontenancée par l’offre présentée, elle a par la suite alerté quelques collègues députés libéraux pour leur raconter ce qu’elle venait de vivre. La Presse canadienne a eu vent de l’affaire et la députée a confirmé en entrevue les informations obtenues. Mme Houda-Pepin a été formelle : elle assure avoir été l’objet d’une tentative de marchandage.Elle assimile cette démarche à un inacceptable « tordage de bras ».Entre la direction du parti et la députée, la rencontre de vendredi dernier était celle de la dernière chance. Le lendemain, le comité présidé par le député Gilles Ouimet (chargé par M. Couillard de définir la position du parti sur la neutralité religieuse de l’État et la lutte contre l’intégrisme) se réunissait pour une dernière fois en vue d’adopter son rapport, avant de le faire accepter par les députés lundi dernier. Au terme du caucus de lundi, Mme Houda-Pepin n’était plus députée libérale.Selon elle, dans les jours ayant précédé ce caucus, l’entourage de M. Couillard avait reçu le mandat de passer le message suivant aux députés : ils devraient choisir entre « la position Fatima » et « la position du chef ».Durant l’entretien de vendredi, le ton a monté, raconte la députée, qui se dit encore secouée. M. Dufresne n’aurait pas hésité à utiliser la manière forte, se montrant de plus en plus insistant, « forçant la note » pour l’exhorter à soutenir « la position du chef ». Il « criait après moi », assure-t-elle, et à plusieurs reprises.Voyant qu’il n’arrivait pas à ses fins, il lui aurait dit que M. Couillard tenait à ce qu’elle sache qu’il lui réserverait « une grande place au Conseil des ministres » une fois au pouvoir si elle rentrait dans le rang. Elle dit lui avoir alors répliqué qu’elle n’était « pas venue en politique pour une limousine ». Elle refusait de défendre une position en laquelle elle ne croyait pas.Informé des allégations de marchandage de la députée, M. Dufresne a nié catégoriquement cette version des faits. « C’est complètement faux », a-t-il soutenu, lors d’un bref entretien, confirmant cependant avoir passé deux heures avec elle vendredi dernier, dans une ultime tentative de la convaincre de se rallier à la position préconisée par le chef du parti.Il a ajouté que ça ne fonctionnait pas ainsi en politique, qu’on ne négociait pas les postes de ministre quand on était dans l’opposition.Le porte-parole du chef libéral, Harold Fortin, a renchéri pour dire que ce n’était pas le genre de M. Couillard de promettre des postes à des gens pour obtenir leur appui.Le cadavre est encore chaud, mais déjà au Parti libéral du Québec, un nom circule pour prendre la relève de Fatima Houda-Pepin aux prochaines élections dans la circonscription de La Pinière : le président du PLQ, Saul Polo. Selon les informations recueillies par Le Devoir, Saul Polo a manifesté son intérêt auprès de militants libéraux pour se porter candidat pour le parti dans la circonscription représentée par la députée qui a été exclue du caucus libéral lundi et qui siège désormais comme indépendante. Mardi, Saul Polo n’a pas voulu confirmer cet intérêt. La porte-parole du PLQ, Gabrielle Collu, n’a ni infirmé ni confirmé l’information, se contentant de préciser que deux jours après le départ de Fatima Houda-Pepin, le parti n’avait reçu aucun bulletin de candidature pour sa circonscription. « Il y aura sûrement des candidatures qui vont se manifester dans les jours à venir. Elles vont être analysées », a-t-elle déclaré. Gabrielle Collu a indiqué que le chef libéral, Philippe Couillard, souhaitait qu’il y ait des conventions et des investitures dans l’ensemble des circonscriptions à l’exception de quelques-unes d’entre elles pour lesquelles le chef désignera des candidats dotés de « profils particuliers ». Au dernier conseil général du PLQ en octobre, Saul Polo s’était distingué en prévenant dans son discours qu’après l’adoption d’un code d’éthique visant le personnel politique et les militants, des libéraux risquaient « de perdre des amis ». Le président avait ajouté : « il va falloir nous tenir droits ». Depuis la création de la circonscription en 1989, La Pinière n’a été représentée que par des libéraux. Élue une première fois en 1994, Fatima Houda-Pepin a toujours obtenu de confortables majorités, la plus faible étant en 2012 avec 49 % des voix, tandis que le candidat caquiste terminait deuxième avec 24 % des voix et celui du Parti québécois troisième, avec un score de 18 %.Le Devoir