En Australie, la compétition du siècle "Sea 1000" en vue d'équiper la marine australienne de 6 à 12 sous-marins océaniques de plus de 4.000 tonnes entre dans la dernière ligne droite. Tout comme son grand rival allemand ThyssenKrupp Marine Systems (TKMS) et le consortium japonais, composé de Mitsubishi Heavy Industries (MHI) et Kawasaki Heavy Industries (KHI), DCNS a déposé vendredi une première offre auprès de Canberra dans le cadre d'un processus d'évaluation compétitif (Competitive Evaluation Process-CEP), lancé par la marine australienne.

Le groupe naval s'appuie sur une équipe France jusqu'ici soudée pour cette campagne commerciale très importante (ministères de la Défense et des Affaires étrangères, direction générale de l'armement, industriels...) Car c'est une compétition structurante pour l'avenir de l'industrie navale mondiale. Pourquoi ? Parce que la marine australienne va consacrer un type de sous-marin de 4.000 tonnes de nouvelle génération qui pourrait prendre un avantage commercial crucial pour les 20 prochaines années, estiment certains observateurs.

Cinq critères prioritaires

Les trois concurrents doivent, selon nos informations, remettre fin novembre une seconde offre engageante, qui pourrait faire l'objet d'améliorations dans le cadre d'un dialogue compétitif avec le ministère de la Défense australien. La décision de Canberra est attendue à l'horizon de la fin du premier trimestre 2016. Ce qui est en revanche moins clair, c'est de savoir si l'Australie veut passer par la sélection de deux candidats ou d'une entrée directe en négociations exclusives avec l'un des trois concurrents. Le contrat est évalué à plus de 30 milliards d'euros (voire 35 milliards d'euros) pour 12 sous-marins, qui remplaceront la flotte de vieux Collins, dont le premier est entré en service en 1996 et fabriqués par le suédois Kockums, ainsi que leur soutien sur 30 ans. Le premier sous-marin doit entrer en service en 2027 dans la Royal Australian Navy.

Que veulent exactement les Australiens? Pour gagner cette compétition, les trois rivaux devront répondre au mieux aux exigences très ciblées de la marine australienne, qui a défini, outre le prix, cinq critères prioritaires : performance des bâtiments, industrialisation, soutien et maintien en condition opérationnel (MCO) au-delà de 2040, capacité à intégrer un système de combat américain (Raytheon ou Lockheed Martin) dans la continuité des Collins et enfin, signature d'un accord de gouvernement à gouvernement.

DCNS prêt à fabriquer en Australie

DCNS propose le programme "Shortfin Barracuda Block 1A" à propulsion classique, dérivé du sous-marin d'attaque nucléaire français de dernière génération Barracuda dont la première livraison est prévue avant la fin de la décennie. En revanche, le groupe naval ne développera pas pour la Royal Australian Navy un nouveau système de propulsion anaérobie (AIP) plus performant, considérant que les missions de ces sous-marins sont plutôt océaniques. "L'AIP sert plutôt dans des mers peu profondes pour rester immobile et observer longtemps; Ce qui n'est pas le cas de la marine australienne qui va faire de très longues patrouilles", explique-t-on à La Tribune. Il ne proposera pas non plus des batteries de nouvelle génération lithium-ion, soulignant que les Australiens n'ont pas exprimé ce besoin.

DCNS s'est dit à de nombreuses reprises capable de produire aussi bien à Cherbourg qu'en Australie (Adélaïde?) tout ou partie des futurs sous-marins de la Royal Australian Navy. Le constructeur avait indiqué en juillet au Parlement australien que son offre prévoyait que plus de 70% de la fabrication se fasse en Australie. Le gouvernement australien s'est montré très intéressé par la réponse de DCNS à son CEP. Car de nombreuses voix s'élèvent en Australie pour s'inquiéter de l'avenir de la construction navale nationale, le gouvernement hésite entre faire construire ces sous-marins sur son sol ou à l'étranger.

"Je vois qu'un des soumissionnaires a dit qu'il pouvait assurer une part importante de la construction en Australie, de l'ordre de 70 à 80%", a déclaré jeudi au Parlement le ministre australien de la Défense, Kevin Andrews. "Si une part plus importante des sous-marins est construite ici, cela veut dire que cela fera plus d'emplois en Australie", a-t-il fait valoir.

Le directeur général de DCNS Australie Sean Costello a salué vendredi les propos du ministre en expliquant que son groupe serait en mesure de construire tous les sous-marins soit en Australie, soit en coopération avec un chantier en France. "Les deux options auraient les mêmes implications en matière d'emploi", a précisé Sean Costello, cité par le quotidien "The Australian".

Pour les médias australiens, les propos de Kevin Andrews sont en rupture avec ce qu'était la ligne du gouvernement de l'ancien Premier ministre, Tony Abbott, réputé favorable à l'offre japonaise plus économique. En revanche, les sous-marins sont fabriqués au Japon. Or les plus importants chantiers navals australiens se trouvent en Australie méridionale, qui est aussi l'État où le taux de chômage est le plus élevé (7,9%) du pays.

TKMS ne présente qu'un projet

Le patron du constructeur allemand TKMS en Australie, John White, a déclaré au quotidien "The Australian" que son groupe était également en mesure de construire localement tous les sous-marins, en important certains éléments. Pour autant, TKMS n'a aucun sous-marin à proposer de la taille des 4.000 tonnes, le plus gros qu'il ait construit est le sous-marin nucléaire de 2.200 tonnes, le Dolphins II en service en Israël.

Contrairement à DCNS, le constructeur allemand doit encore construire un tel bâtiment, qui sera doté d'un AIP et de batteries lithium-ion. Dans ce cadre, TKMS propose pour satisfaire au cahier des charges du programme "SEA 1000" le programme Type 216, basé sur les sous-marins 212/214. Avec l'AIP, il aura un rayon d'action de 4.815 km (2.600 nautiques).

L'offre japonaise en retrait?

A priori le départ de Tony Abbott, qui a perdu lundi son poste de Premier ministre au profit de son ancien ministre des Communications, Malcolm Turnbull, semble défavorable à l'offre du consortium japonais. D'autant qu'une délégation nipponne a refusé fin août de s'engager à construire les sous-marins de type Soryu, long de 84 mètres et déplaçant 4.200 tonnes en plongée, sur le sol australien. La délégation emmenée par le général en retraite Takahashi Saito a préféré mettre en avant le savoir-faire technologique de pointe du Japon et ses relations stratégiques étroites avec l'Australie lors des présentations publiques.

Selon Reuters, deux sources qui ont assisté à des réunions privées entre responsables australiens et japonais ont déclaré que ces derniers n'avaient visiblement pas pris la mesure des enjeux politiques du dossier et qu'ils semblaient avoir pris du retard sur leurs rivaux.