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Die Schlacht von Cannae 216 v. Chr. gegen den karthagischen Feldherrn Hannibal galt den Römern als schwerste Niederlage ihrer Geschichte. Es sollten fast 500 Jahre ins Land gehen, bis die Zeitgenossen wieder eine Katastrophe erlebten, die den Vergleich provozierte: „In den Annalen ist außer der Schlacht von Cannae an keiner Stelle eine so vernichtende Niederlage erwähnt“ – so beurteilte der römische Historiker Ammianus Marcellinus (um 330-395) die Vernichtung des kaiserlichen Heeres bei Adrianopel durch die Goten im Jahr 378 n. Chr. Viele seiner Kollegen ziehen von hier eine Linie bis zum Untergang Westroms knapp hundert Jahre später.

Adrianopel (heute: Edirne) war das Ergebnis konfuser römischer Reaktionen auf einen unvorhersehbaren Angriff. Um das Jahr 375 war das Reitervolk der Hunnen aus Zentralasien in die Steppen nördlich des Schwarzen Meeres eingefallen. Mehrere der dort siedelnden germanischen Goten – aus Nordeuropa eingewanderte Germanen – zogen daraufhin Richtung Donau. Einem Verband wurde Zuflucht auf Reichsboden, in Thrakien, gewährt, andere erzwangen ihn sich, wobei die korrupte römische Verwaltung das Ihre dazu beitrug, die Migranten gegen sich aufzubringen.

Stationen der antiken Völkerwanderung 1 von 7 Seit dem Ende des 2. Jahrhunderts n. Chr. drängten Germanen in immer neuen Wellen über die Grenze des Imperiums, dessen reiche Provinzen sie anzogen. Quelle: picture alliance / akg-images 2 von 7 Wie zuvor die Kimbern und Teutonen konnte Rom die Invasoren zunächst stoppen. Eine andere Praxis war, den Germanen als Siedlern und Militärs Land zuzuweisen. Quelle: picture alliance / Isadora/Leema 3 von 7 Der Einfall der Hunnen (Bild) Ende des 4. Jahrhunderts veränderte die Lage. Ganze ostgermanische Großstämme zogen nach Süden und Westen. Quelle: picture-alliance / akg-images 4 von 7 Bei Adrianopel stellte sich ihnen 378 Kaiser Valens entgegen. Seine vernichtende Niederlage öffnete den Goten das Imperium. Quelle: Wikipedia/public domain 5 von 7 Mehrmals plünderten Germanen daraufhin die alte Hauptstadt Rom, die Westgoten 410, die Vandalen 455. Quelle: Badisches Landesmuseum Karlsruhe 6 von 7 476 legte Kaiser Romulus Augustulus, vor dem Söldnerführer Odoaker seine Insignien ab. Damit endete das Imperium im Westen. Quelle: picture-alliance / akg-images 7 von 7 Das Oströmische Reich gewann dagegen seine Macht zurück. Justinian I. (M.; reg. 527–565) vernichtete die Germanenreiche in Afrika und Italien. Quelle: picture-alliance / Helga Lade Fo

Während Kaiser Valens mit seinem Heer in Syrien gegen die persischen Sassaniden Krieg führte, konnten seine Beamten die Germanen weder registrieren noch angemessen mit Nahrung versorgen. Schließlich verbanden sich diese mit anderen Gruppen und zogen plündernd durch das Land. Dabei kam ihnen zugute, dass sie weiter über ihre Waffen und militärische Organisation verfügen konnten. Roms regionale Kommandeure unterschätzten noch immer die Gefahr und verloren mit ihren schwachen Grenztruppen mehrere Gefechte. Schließlich rückte Valens mit dem Reichsheer von Antiochia an. Auch der Kaiser des Westens, Valens’ Neffe Gratian, war im Anmarsch.

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Bis dahin hatte sich das römische Hauptheer jeder Barbarentruppe überlegen gezeigt, wenn sie ihre Geheimwaffe zum Einsatz bringen konnte: Disziplin. Den Kern des Heeres bildete immer noch schwer bewaffnete und gepanzerte Infanterie, die in dichter Schlachtlinie kämpfte und auf geeignetem Gelände eine taktische Flexibilität bewies, gegen die germanische Stammeskrieger kaum eine Chance hatten. Das verdankten die Römer auch zahlreichen Spezialtruppen wie Leichtbewaffneten, Schützen und Artilleristen.

Auch die Reiterei, lange ein Schwachpunkt der römischen Heere, war gegen die sassanidischen Panzerreiter deutlich verstärkt worden. Allerdings war gerade diese schwere Kavallerie außerordentlich kostspielig, was zu Einsparungen in anderen Waffengattungen zwang. Hinzu kamen Probleme bei der Rekrutierung. Anders als in der frühen Kaiserzeit, in der guter Sold und fette Beute gelockt hatten, war der Dienst in der spätantiken Armee nicht sonderlich beliebt. Die meisten Truppen stammten – wie die Kaiser – aus den barbarisch geprägten Gebieten des Balkans oder Kleinasiens oder wurden unter Germanen ausgehoben.

Gratian (359-383), Kaiser des Westens, hatte zuvor über die Alamannen einen großen Sieg errungen Quelle: picture alliance / akg-images

Kaum war er mit seinem Heer in Thrakien eingetroffen, legte Valens, der nach einer siegreichen Expedition gegen die Goten in den 360er-Jahren den Beinamen Gothicus maximus führte, eine ungewöhnliche Hektik an den Tag. Obwohl sein Neffe Gratian bereits im heutigen Serbien stand und sein Feldherr Sebastianus einen Sieg über die Goten errungen hatte, beschloss der Kaiser, es mit einem „namhaften Erfolg dem jugendlichen Sohne seines Bruders gleichzutun, dessen Ruhmestaten ihn verzehrten“ (Ammianus). Denn Gratian hatte zuvor am Oberrhein einen großen Sieg über die Alamannen gefeiert.

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Valens’ Chancen standen in der Tat nicht schlecht. Er hatte etwa 30.000 Mann bei sich, darunter zahlreiche erfahrene Veteranen und Offiziere sowie die Gardetruppen. Aufklärer berichteten, dass sich das Heer der Feinde auf nur 10.000 Mann belief, übersahen allerdings, dass die starke Reiterei zu einem Flankenunternehmen aufgebrochen war, wie überhaupt die Römer wohl keine Vorstellungen davon hatten, dass die gotische Konföderation, die sich seit 376 in Thrakien niedergelassen hatte, deutlich schlagkräftiger war als frühere Einwanderer aus dem Norden. In Erwartung eines leichten Sieges befahl Valens den raschen Vormarsch. Es war der 9. August 378.

Ohne ihr Frühstück eingenommen zu haben, zogen die römischen Truppen in voller Kampfmontur gegen den Feind. Den Tross hatte man bei Adrianopel zurückgelassen. „Der Weg führte über Bergstrecken, die glühend heiße Sonne stand schon am Mittag, als man endlich um die achte Stunde die feindlichen Wagen sichtete“, berichtet Ammianus, von dem auch die folgenden Zitate stammen.

Valens (um 328-378) regierte seit 364 den östlichen Teil des Imperiums Quelle: picture alliance / Heritage Imag

Die Goten hatten sich mit ihren Familien in einer Wagenburg auf leicht erhöhtem Gelände verschanzt. Sei es, dass ihn die römische Übermacht beeindruckte oder er einfach Zeit gewinnen wollte: Der Gotenführer Fritiger bot Verhandlungen an, und Valens ging darauf ein. Bevor aber die römische Delegation abmarschbereit war, begannen die Gardetruppen auf dem rechten Flügel mit dem Angriff. Möglicherweise war es der Hunger, der sie zu dieser Disziplinlosigkeit trieb.

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Das aber setzte eine Kettenreaktion in Gang. Obwohl die römischen Verbände noch nicht in Schlachtordnung aufgezogen waren, stürmten jetzt auch einzelne Einheiten des Zentrums und der Reiterei auf dem linken Flügel planlos gegen die Wagenburg. Deren Verteidiger konnten die unkoordinierten Angriffe abwehren. Bevor die Römer sich sammeln und vor allem ordnen konnten, erschien im Westen die gotische und alanische Reiterei und „entlud sich wie ein Blitz“.

Während einzelne Verbände auf dem linken Flügel noch vorrückten, zogen sich andere fluchtartig zurück. Nachdem Fritigers Reiter die römische Kavallerie zum Rückzug gezwungen hatten, griffen sie die römischen Infanteristen im Rücken an. Die Reserve, die die Nachhut gebildet hatte, machte sich beizeiten aus dem Staub. „Ungedeckt standen nun die Fußtruppen da, und ihre Abteilungen waren so dicht zusammengedrängt, dass kaum ein Mann sein Schwert zücken oder die Hand zurückziehen konnte.“

Bald löste sich die römische Schlachtreihe in einem Gefecht Mann gegen Mann auf. Die Gefallenen „machten den Erdboden unsicher ... Schließlich färbte sich alles dunkelrot von Blut, und wohin auch die Augen sich richteten, lagen die Gefallenen zu Bergern aufgetürmt.“ Die Goten und ihre Verbündeten hatten gesiegt. Zwei Drittel des römischen Heeres sollen gefallen sein.

Wie Hannibal bei Cannae die Römer vernichtete 1 von 4 Mit 80.000 Mann wollten die Römer die Karthager erdrücken. Hannibal verfügte nur über die Hälfte der Soldaten. Während die Legionäre vorrückten, … Quelle: Infografik Die Welt 2 von 4 … zog sich das karthagische Zentrum langsam zurück. Damit gelangten Hannibals schwer bewaffnete Elitetruppen in die Flanken der Römer. Quelle: Infografik Die Welt 3 von 4 Zur gleichen Zeit schlugen die iberischen und gallischen Reiter zunächst die römische Kavallerie und anschließend die der Verbündeten in die Flucht. Quelle: Infografik Die Welt 4 von 4 Während die afrikanischen Reiter die Reste der römischen verfolgten, wandten sich Iberer und Gallier gegen die Römer. Kaum ein Römer soll entkommen sein. Quelle: Infografik Die Welt

Wenn der erfahrene Militär Ammianus Marcellinus den Endkampf der eingeschnürten Römer mit den gleichen Bildern beschreibt, wie sie von den eingekesselten Legionären bei Cannae überliefert sind, dann zeigt das vor allem, wie die Zeitgenossen die Katastrophe von Adrianopel interpretierten: als eine Epochenwende, die zu einem Neuanfang aufrief. Wie seinerzeit die Römische Republik durch einen gemeinsamen Kraftakt doch noch über Hannibal triumphierte, würde das dem Imperium auch gelingen, wenn es sich von den korrupten Schmeichlern und unfähigen Kommandeuren endlich getrennt haben würde.

Tatsächlich gelang es den Römern, die Lage zunächst zu stabilisieren. Adrianopel konnte sich halten. Und ein Angriff der Goten auf das schwer befestigte Konstantinopel verbot sich von selbst.

Aber so einfach war die Sache nicht. Die römische Armee, die wegen ihres Engagements an zahlreichen Grenzen ohnehin unter großen Rekrutierungsproblemen litt, hatte bei Adrianopel das Gros ihrer Führer und Unterführer verloren. Vor allem das bewegliche kaiserliche Hauptheer, das als mobile Reserve von einer Front an die andere geworfen worden war, war seiner erfahrenen Kader beraubt.

Damit aber entfiel das entscheidende Machtinstrument, mit dem die Kaiser bis dahin germanische Migranten noch hatten disziplinieren können. „Das entscheidende Problem der Zeit nach Adrianopel bestand ... im Missverhältnis zwischen der hohen Kampfkraft peregriner Truppen unter eigenen Befehlshabern, denen immer größere Freiheiten zugestanden wurden, auf der einen und der abnehmenden Zahl gut ausgebildeter, disziplinierter und motivierter römischer Verbände auf der anderen Seite“, resümiert der Bielefelder Althistoriker Raimund Schulz in seinem Buch „Feldherren, Krieger und Strategen. Krieg in der Antike von Achill bis Attila“ (Klett-Cotta; 2012).

32 Jahre später eroberte der Westgote Alarich die alte Hauptstadt Rom Quelle: picture-alliance / akg-images

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So zogen nach dem Vorbild Fritigers und seiner gotisch-alanischen Föderation von nun an immer mehr barbarische Kriegerverbände in die – aus ihrer Sicht – reichen Provinzen des Imperiums und erzwangen ihre Ansiedlung in Waffen unter eigenen Führern. Nicht römische Siedler, die schon zuvor Einlass in das Imperium erhalten und diesem Truppen gestellt hatten, solidarisierten sich mit ihnen. Wohl nicht von ungefähr hatte die aus germanischen Söldnern bestehende Heeresreserve bei Adrianopel beizeiten den Rückzug angetreten.

Notgedrungen musste die kaiserliche Verwaltung den Neuankömmlingen immer größere Freiheiten zugestehen. Mangels Alternativen waren es schließlich diese germanischen Kriegerverbände, die im Auftrag der Kaiser deren Kriege führten. Die Kaiser gaben ihnen römische Titel und nahmen sie in Sold und verzichteten – auch eine Folge von Adrianopel – seitdem darauf, ihre Truppen selbst anzuführen. Die sogenannte Barbarisierung des römischen Heeres war nicht mehr aufzuhalten.

So kam es, dass der Gote Alarich in Ostrom bis zum Heermeister, dem höchsten militärischen Amt, aufsteigen konnte. Mit seinen Westgoten, einer Konföderation, die sich in den Jahrzehnten nach Adrianopel aus nachdrängenden barbarischen Gruppen gebildet hatte, marschierte er schließlich in Italien ein. Im Jahr 410 eroberte Alarich die alte Hauptstadt der Welt, Rom.