La ville de La Linea de la Concepcion, l’aéroport International de Gibraltar et son Rocher, le 14 setembre 2016. JON NAZCA / REUTERS

Les premières salves consécutives au lancement officiel du Brexit par Theresa May, mercredi 29 mars, sont venues de là où la première ministre britannique ne les attendait pas : d’Espagne. Il n’a fallu que quelques jours pour que Madrid inflige coup sur coup deux camouflets au gouvernement britannique, l’un sur Gibraltar, l’autre sur l’Ecosse. Et qu’apparaisse la première conséquence délétère du Brexit : la résurgence des conflits bilatéraux, gérés jusqu’ici par l’Union européenne (UE), dans un contexte de nationalismes exacerbés.

Le premier affront résulte d’une disposition de la feuille de route pour les négociations, publiée vendredi 31 mars par Bruxelles. Elle stipule que l’Espagne devra donner son feu vert pour qu’un accord commercial entre le Royaume-Uni et l’UE s’applique à Gibraltar, territoire britannique depuis 1713. Trois jours après que Mme May s’est prévalue d’un esprit « constructif, respectueux et de sincère coopération », le droit de veto accordé à Madrid sur le futur statut de Gibraltar, interprété comme un soutien à la revendication historique de l’Espagne sur le Rocher situé à son extrême pointe sud, a rendu furieux les conservateurs.

Lire aussi Brexit : les Européens sur une ligne très ferme

Tirant parti de l’anniversaire de la guerre des Malouines, Michael Howard, ancien leader des tories, a enjoint à Mme May de suivre l’exemple de Margaret Thatcher. En 1982, la Dame de fer avait déclenché une intervention militaire victorieuse pour défendre la souveraineté britannique sur cet archipel revendiqué par l’Argentine. « Il y a trente-cinq ans cette semaine, une autre femme première ministre a envoyé l’armée à l’autre bout du monde pour défendre la liberté d’un autre petit groupe de Britanniques contre un autre pays hispanophone, et je suis absolument certain que notre actuelle première ministre fera preuve de la même résolution pour les habitants de Gibraltar », a affirmé Lord Michael Howard sur Sky News.

Downing Street n’a pas commenté, mais a fait savoir que Mme May avait appelé le chef du gouvernement de Gibraltar pour l’assurer de son « soutien indéfectible ». Le ministre des affaires étrangères, Boris Johnson, n’a, lui, pu retenir un jeu de mots, lui promettant un « soutien de roc ». Près de 96 % des électeurs de Gibraltar ont voté contre le Brexit mais, en 2002, 99 % avaient refusé une souveraineté partagée entre Madrid et Londres. Les autorités de Gibraltar craignent surtout que l’Espagne puisse fermer unilatéralement la frontière, bloquant ainsi les 10 000 travailleurs qui se rendent sur le territoire tous les jours.

A la rescousse de l’Ecosse

Gibraltar fait partie des contentieux prévisibles du Brexit, mais passés sous silence pendant la campagne du référendum. Pourtant, peu avant le vote britannique, le ministre des affaires étrangères espagnol d’alors, José Manuel Garcia-Margallo, avait affirmé qu’« en cas de Brexit Gibraltar n’aurait pas accès au marché intérieur, à moins que [ne soit] accept[é] une formule qui suppose la cosouveraineté de l’Espagne durant une période transitoire ». M. Garcia-Margallo s’était ensuite félicité du vote pro-Brexit en soulignant que « le drapeau espagnol sur le Rocher n’a jamais été aussi proche ».

Son successeur, Alfonso Dastis, ancien représentant permanent de l’Espagne auprès de l’Union européenne, a su utiliser son réseau pour obtenir que Gibraltar devienne un sujet bilatéral entre Londres et Madrid du fait du Brexit. « Quand le Royaume-Uni sort de l’UE, le partenaire de l’UE est l’Espagne et, pour la question de Gibraltar, l’UE est obligée par conséquent de se positionner du côté de l’Espagne », explique-t-il dans une interview au quotidien espagnol El Pais, le 1er avril.

Dans le même entretien, Alfonso Dastis déclare aussi que son pays « n’envisage pas de bloquer » l’adhésion à l’UE d’une Ecosse indépendante. En changeant de position sur ce sujet sensible dans une Espagne en prise avec le nationalisme catalan, il vient ainsi à la rescousse de la leader nationaliste Nicola Sturgeon, qui tire parti du Brexit, rejeté par 62 % des Ecossais, pour exiger un nouveau référendum sur l’indépendance de sa nation. Londres comptait auparavant sur le veto de Madrid pour contrarier les desseins d’Edimbourg.

Article réservé à nos abonnés Lire aussi L’Irlande du Nord et l’Ecosse s’invitent dans la négociation avec l’UE

Lire aussi Rajoy lance une opération de séduction en Catalogne