Une photo de Sophie Lionnet portée par un proche lors de ses obsèques, à Sens (Yonne), le 6 juin. BERTRAND GUAY / AFP

Sabrina Kouider, 35 ans, la Française qui avait embauché Sophie Lionnet, à Londres, pour garder ses deux petits garçons, avant de la torturer et de la tuer avec son compagnon Ouissem Medouni, souffre de delusional disorder (troubles délirants), maladie mentale qui se manifeste par des peurs irrationnelles. Mais ces troubles « n’expliquent pas la violence et la cruauté » qu’elle a exercées sur la jeune fille au pair et ne constituent en aucun cas une circonstance atténuante, a statué, mardi 26 juin, le juge Nicholas Hilliard.

Le magistrat, qui préside depuis plus de trois mois le procès, a infligé aux deux accusés une peine identique : la prison à perpétuité assortie d’une peine de sûreté de trente ans. Le couple a été, en outre, condamné à cinq ans et demi de prison pour entrave à la justice, pour avoir tenté de faire disparaître le corps de Sophie Lionnet en le brûlant dans le petit jardin attenant à leur appartement de Southfields, au sud-ouest de la capitale.

Femme « rancunière et dominatrice »

Plutôt nébuleux jusqu’à présent, le mobile de ce crime, qui a suscité une grande émotion parmi les jeunes Français travaillant à Londres, est à rechercher, selon le magistrat, dans le « désir de vengeance » de Sabrina Kouider, une femme « rancunière et dominatrice ». La jeune expatriée voulait extorquer de l’argent au père de l’un de ses enfants, Mark Walton, riche cofondateur du boys band irlandais Boyzone, dont elle est séparée depuis des années. Dans son délire, elle s’était persuadée que ce dernier avait introduit Sophie Lionnet dans son foyer pour abuser de ses enfants et de son nouveau compagnon, Ouissem Medouni.

Avec ce dernier, elle faisait subir à la jeune fille au pair de violents interrogatoires enregistrés en audio ou en vidéo, destinés à lui faire avouer ces crimes imaginaires. Les violences infligées – sternum, cinq côtes et mâchoire cassés, supplice de la baignoire – étaient telles que Sophie Lionnet, que l’on voit atrocement brisée et le visage émacié dans la dernière vidéo enregistrée avant sa mort, a fini par « avouer ». Le couple avait l’intention de faire chanter Mark Walton en remettant ces enregistrements à la police.

Tortures morales et physiques

Retraçant une nouvelle fois le calvaire de Sophie Lionnet, le juge a décrit des mois de torture morale puis, « après la fin des enregistrements, des tortures physiques » et une quasi-séquestration. « Les souffrances et la torture que vous lui avez infligées avant sa mort étaient prolongées et sans pitié », a déclaré le juge.

Alors que les deux coaccusés s’étaient rejeté mutuellement la responsabilité du meurtre, le juge Hilliard a ajouté : « Je suis certain (…) que vous avez tous les deux torturé Sophie dans la baignoire (…) en la menaçant de la noyer si elle ne vous fournissait pas les informations que vous souhaitiez et qu’elle ne pouvait fournir parce qu’elles n’existent pas. »

Pour la forcer à ces « aveux », le couple avait confisqué la carte d’identité et le téléphone portable de la jeune fille de 21 ans, originaire de Troyes (Aube), qui gardait leurs enfants depuis janvier 2016. Ils avaient aussi cessé de la rémunérer.

« On peut dire en toute confiance qu’il n’y avait pas la moindre trace de vérité [dans les accusations selon lesquelles] Sophie a maltraité ou violé qui que ce soit, ou sur le fait qu’elle était de connivence avec Mark Walton. C’était une fiction complète », a insisté le juge en présence de Catherine Devallonne et Patrick Lionnet, les parents de la victime qui, dans la procédure britannique, ne sont pas partie au procès. « Il ressort clairement de tous les témoignages, a-t-il ajouté, que Sophie était une jeune fille aimable, douce, et de bonne composition. »

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Dans un centre de détention spécialisé

Avant de prononcer les peines, le magistrat avait fait état de l’expertise psychiatrique qu’il avait demandée sur Sabrina Kouider, depuis que les jurés ont déclaré les deux accusés coupables de meurtre, le 24 mai. La mère de famille, déjà incarcérée dans un centre de détention spécialisé, « retournera immédiatement à l’hôpital », a déclaré le juge Hilliard.

Le contenu du rapport psychiatrique n’a pas été rendu public, mais les avocats des accusés ont tenté d’argumenter autour des mots de « troubles mentaux » et d’« obsessions » qui y sont cités.

Icart Peart, l’avocat de Sabrina Kouider, a plaidé l’irresponsabilité d’une femme soumise, de par sa maladie, à « une peur irrationnelle et irrépressible ». Il a lu une lettre écrite par sa cliente où elle affirme être « profondément désolée pour ce qui est arrivé à Sophie » et « souffrir en pensant à [elle] tous les jours ».

A entendre son avocat, ses agissements ont été « entièrement commandés par sa maladie mentale dans sa recherche désespérée pour obtenir la preuve de sévices » prétendument infligés par son ancien compagnon. Un moyen balayé d’un revers de manche par le président : « Les idées délirantes ne constituent pas la base de sa culpabilité », a-t-il déclaré en citant des propos de la jeune femme à l’audience reflétant sa conscience du mal qu’elle infligeait.

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Un homme faible, éperdument amoureux

Quant à Orlando Pownall, avocat de Ouissem Medouni, il a décrit son client comme un homme faible, « endoctriné » par une femme « dominatrice », capable d’actes de « violence soudaine et extrême », et dont il était éperdument amoureux, au point d’avoir perdu ses amis. « Au pire, il a fermé les yeux », a plaidé Me Pownall, en assurant que son client avait cherché à protéger sa compagne et ses enfants.

Nouveau démenti absolu du président de la cour : « Je ne crois pas que vous ayez pensé un seul instant que ce que vous faisiez était légal, a appuyé le juge à l’adresse des deux accusés qui lui faisaient face, entre des policiers, derrière la vitre du box. Je suis certain que vous saviez que torturer [Sophie Lionnet] dans la baignoire était terriblement mal. »

A maintes reprises, Ouissem Medouni aurait pu prévenir le drame, en libérant la jeune fille au pair ou en signalant aux services sociaux les scènes terribles dont les deux enfants étaient parfois témoins. Lui, a insisté le juge, ne peut alléguer de troubles mentaux pour prétendre avoir cru dans les délires de sa compagne.

Témoignages émouvants des parents

Lors de la dernière audience du 24 mai, le président avait, à titre exceptionnel, fait lire les témoignages émouvants des parents de Sophie Lionnet. « Sophie ne supportait pas de voir souffrir les autres, avait dit son père, et ça me fend le cœur de savoir que c’est elle (…) qui a souffert en silence en encaissant les coups. »

Sa mère, elle, avait décrit ses efforts vains pour tenter d’effacer l’image de Sophie « se débattant pour prendre sa dernière respiration, terrifiée dans la baignoire », entre les mains de « ces monstres ».

Après de longs mois de procédure judiciaire qui les avait empêchées, les obsèques de Sophie Lionnet ont pu être célébrées le 6 juin dans la cathédrale de Sens, dans l’Yonne. Sa mère y a lu un texte de la jeune fille, décrite comme naïve et effacée : « Ne prenez pas mon silence pour de l’ignorance, mon calme pour de l’acceptation ou ma gentillesse pour de la faiblesse. »