C’est après un choc à la tête que Reuben Nsemoh, jeune footballeur américain de 16 ans, est tombé dans le coma le mois dernier. A son réveil, il parlait espagnol alors qu’il n’avait seulement que quelques bases. Sa langue natale est quant à elle revenue petit à petit.

Extrêmement rare et pourtant vrai, ce phénomène porte le nom de « syndrome de l’accent étranger ». Le premier cas avéré de cette sorte d'aphasie remonte à 1941 en Norvège. Une femme s’était mise à parler allemand après des blessures lors d’un raid aérien.

Une soixantaine de cas depuis sa découverte en 1907

Le syndrome de l’accent étranger arrive après un accident vasculaire cérébral ou bien un choc à la tête, comme pour Reuben Nsemoh. Entraînant des lésions dans le cerveau, ce dernier se traduit par des troubles de l’articulation des sons que l'on nomme : anarthrie. Soixante cas ont été diagnostiqués depuis la découverte du syndrome en 1907. La compréhension du langage reste pour sa part intacte, mais la prononciation des tonalités devient quant à elle différente.

Interrogé par le quotidien 20 minutes, Michel Poncet, neuropsychiatre, explique que l’apprentissage d’une langue se fait à chaque fois dans une zone du cerveau. « Leur nouvelle langue n’est pas une langue qui n’existe pas, mais cela peut être une langue qu’ils ne parlaient plus. Cela s’explique par le fait que les langues ne sont pas toutes localisées au même endroit dans le cerveau. Parfois, elles ne se trouvent même pas dans le même hémisphère. A chaque apprentissage d’une langue, c’est un nouveau système du cerveau qui est impliqué. »