Mittens column in english is at the end of this page.

Før, under og etter Olympiakos

Av: Andy Mitten

Ed Woodward møtte noen av journalistene som dekker United i Athen tirsdag. Der briefet han dem på stå i United akkurat nå. Woodward gir ikke intervjuer, men han er mer opptatt av kommunikasjon enn forgjengeren David Gill. Han føler rett og slett ikke at han har noe å skjule. Tre år etter at United sa at journalistene måtte ofre plassene sine på klubbens fly til sponsorer, får journalistene nå også fly sammen med laget igjen i Europa.

Woodward har hatt kontrollen samtidig som Uniteds kommersielle inntekter har økt enormt. Akkurat på det området er United best i verden, og man kunne ønske at fotball-laget bare var halvparten så suksessrike.

Woodward vil uansett støtte David Moyes. Han er også sjefen selv om han jobber for eierne – Glazer-familien – som til slutt er de som tar den endelige avgjørelsen på om Moyes er rett mann for United.

De har imidlertid støttet Moyes med store penger til kjøpene av Marouane Fellaini og Juan Mata, og utad sier de at de vil støtte ham også i sommer. United sier at de er bedre forberedt for sommerens overgangsvindu enn de var i fjor. Det er også planen, og tanken er heller å bedømme Moyes ved juletider når han har fått tid til å bygge sitt eget lag.

Realiteten er imidlertid at United-fans, som har vært tålmodige og fulle av støtte, ikke vil vente til jul. De orket faktisk ikke å vente til sluttsignalet gikk i Piraeus tirsdag kveld, en gang.

Folk på utsiden har blitt overrasket over hvor stor støtte Moyes har fått fra fansen denne sesongen, og navnet hans ble også sunget fra starten av tirsdag. United-fans mener rett og slett det er det rette å gjøre – å støtte en mann som helt klart har en stor jobb å gjøre.

Manges tålmodighet forsvant imidlertid under fiaskoen i Hellas.

Jo da, de ønsker selvsagt at Moyes skal lykkes, men mange tviler nå på at han vil gjøre det. Det er et stadig økende tall – faktisk om lag 60 prosent etter Olympiakos-kampen – som ønsker at han sparkes. De har fått nok, og dette har skapt splid blant fansen. Noen argumenterer heftig for at han må få tid på seg, mens andre sier at han aldri var rett mann og at han aldri vil bli rett mann. De påpeker at United ikke har vært virkelig gode i en eneste seriekamp denne sesongen.

Moyes fastslo selv at det ikke var bra nok etter 2-0-tapet i Hellas, og det var korrekt. Likevel har han etter en del kamper vært positiv selv om prestasjonen og resultatet har vist noe helt annet. Det er som om United-fansen forventer at klubben skal vinne hver eneste kamp, men at Moyes er fornøyd med å ikke tape alle kamper. Hvis det var mentaliteten i Everton er den uansett ikke bra nok for United.

Seirer kan imidlertid endre alt.

Mandag, etter seieren borte mot Crystal Palace, reiste 2.000 United-fans til Hellas med ganske så bra selvtillit. Seieren mot Palace og prestasjonene i Europa tidligere i sesongen lå bak. Samtidig var det oppmuntrende prestasjoner fra flere spillere på Selhurst, som Rooney, Mata, Januzaj og Van Persie.

Moyes og Rooney var også godt humør da de møtte pressen dagen før kampen, men alle spørsmålene om United kunne gjøre det Liverpool klarte i 2005 og Chelsea i 2012 virket latterlige etter kampen.

United ser ut til å mangle all den kvaliteten som er nødvendig for å vinne et stort trofé, og alt som skjer er blitt fryktelig forutsigbart: Et dårlig resultat, en slakt av Roy Keane som mange fans er enig i og lovnaden om at laget jobber hardt for å fikse problemene.

Utad holder klubben fortsatt maska, men maska viser ikke sannheten. Laget har ikke vært stabilt gode nok denne sesongen, og det kommer til å bli den dårligste sesongen siden 1988/89 – da tilskuersnittet var halvparten av hva det er nå.

Flere spillere har innvendinger mot det som skjer, og vil trolig forlate klubben. Selvsagt fordi de ikke spiller bra. De skylder på manageren og andre. Andre mener at manageren ødelegger ryktet deres, men foruten spillerne er jeg også blitt overrasket over hvor mange ellers i klubben som er misfornøyde.

Det er lett å skylde på manageren, men han fortjener ikke all skyld.

Det er ikke Moyes’ feil at han ikke er Sir Alex Ferguson, og bare fordi noe ble gjort på én måte under Sir Alex så betyr ikke det at det alltid skal gjøres på den måten.

Moyes tok også over en ungdomsavdeling som hadde tapt terreng til andre ledende europeiske klubber. Han har vært kjent med svakheten i ungdomsavdelingen siden han begynte, og vil endre på det. Han mener det er viktig å få frem unge spillerne, men samtidig er det en prosess som vil ta tid og det er ikke så mange andre som Adnan Januzaj.

De største problemene er på førstelaget, og tirsdagen var ikke første gang denne sesongen Robin van Persie ikke var fornøyd etter en kamp. Spørsmålet er imidlertid når «var misfornøyd» blir til «er misfornøyd» og han ønsker å dra…selv om United uansett ikke ønsker å selge ham.

Klubben vil imidlertid lytte til bud på andre spillere, og hva med spillerne som mistrives? Foruten de sannsynlige exitene til Rio Ferdinand og Nemanja Vidic, så ser ikke fremtiden til spillere som Rafael, Shinji Kagawa, Anderson, Javier Hernandez, Ashley Young, Antonio Valencia og Tom Cleverley heller god ut.

De fleste av dem vil også slite med å få samme lønn i en annen klubb. Ryktet deres har blitt skadelidende etter prestasjonene denne sesongen.

Moyes sa at både han og spillerne var såret etter kampen i Hellas. Var det derfor de bare så vidt applauderte de reisende supporterne? Eller var det derfor ingen av spillerne stoppet i mixed zone for å snakke med journalistene? Var det derfor spillerne virket så nedslåtte på flyplassen i Athen dagen etter?

Supporterne er ikke fornøyde, og det er ikke spillerne, heller. Flere har kranglet med Moyes nylig. Krangler er normalt i den moderne fotballen, og det kommer selvsagt på grunn av dårlige resultater. Klubber pleier normalt å løse det med å sparke manageren, men det er en fremmed greie for mange United-fans som ikke en gang opplevde at Ron Atkinson fikk sparken for 28 år siden.

United lytter til fansen, men de har rett til å være forsiktige. Alle spillerne ville vært solgt for lenge siden og Ferguson ville aldri overlevd i sin tid hvis man hadde lyttet til fansen.

Det er imidlertid lett å fastslå at United ikke er gode nok, at den positive utviklingen har uteblitt og at de eneste seirene har kommet mot svakere motstand.

United har ligget utenfor topp-4 hele sesongen, og selv om skader, en tøff seriestart og uflaks kan brukes som unnskyldninger så er det ikke urimelig å forvente at United ender i topp-4 når man ser på spillergruppes kvaliteter og rykte. Topp-4 virker imidlertid ganske så umulig akkurat nå.

I Barcelona, Madrid eller Bayern ville det hele endt med at manageren ble sparket. I United vet vi ikke helt hva som vil skje siden vi ikke har opplevd dette i nyere tid.

Humøret blant de 2.000 United-supporterne i Athen var uansett elendig etter kampen. Flere United-fans, blant dem en del lojale norske fans, var rasende og mente at et nytt lavmål var nådd.

United har snudd 0-2 på bortebane til seier i Europa før, for 30 år siden i en episk kamp mot Barcelona på Old Trafford. Før returkampen vil man snakke om den Barcelona-kampen igjen (de 58.000 som var til stede mener det var den beste kampopplevelsen de har hatt). Olympiakos er imidlertid ikke Barcelona, og greske lag er ofte dårlig på bortebane. Samtidig liker ikke lenger Manchester United på Manchester United, og det føles ikke særlig bra.

On Olympiacos

By: Andy Mitten

Ed Woodward met some of the journalists who cover United on Tuesday in the team hotel in Athens, where he briefed them about the current state of affairs at the club. Woodward doesn’t do media interviews, but he’s much more communicative than his predecessor David Gill and feels that he has nothing to hide. The media are also allowed back on team flights, three years after United told them that their seats would be given over to sponsors and that they’d have to make their own way to European games.

Woodward has overseen a stellar rise in commercial profits, with United seen as global leaders. If only the football side were half as successful.

Woodward will stick by David Moyes. He’s the boss, though he’s working for the owners – the Glazers – who would make the ultimate decision as to whether Moyes is the man to take United forward. They’ve backed Moyes with big money purchases of Marouanne Fellaini and Juan Mata and outwardly they’re saying they’re going to back him in the summer. United say they’ll be better prepared for the transfer window than they were last time around.

That’s the plan, with the idea to judge Moyes by Christmas when he’s had time to build his own team. The reality is that United fans, having been so patient and supportive of the new manager, won’t wait until Christmas. They didn’t even last until the end of the game in Piraeus on Tuesday.

Moyes’ name was sung early on in the match from the away end, as it has been all season, in a manner which baffles outsiders. Yet United fans think they’re decent supporters doing the right thing, supporting a man under enormous strain who clearly has a big job to do. That patience snapped for many during the fiasco in Greece. They still actually want Moyes to succeed, but many doubt that he will. There’s a growing number – around 60% in polls after Olympiacos – who want the manager gone. They’ve already have enough. This has caused divisions among Reds at matches, with some arguing forcefully that we should give him time and others saying that he’s never been the right man and never will be, that United have been outstanding in a single league game this season.

Moyes said that it hadn’t been good enough after the 2-0 defeat. That was correct, yet after some games he’s talking positively when the performance and result has been anything but. It’s as if United fans expect the club to try and win every game, but Moyes is content not to lose every game. If that was the mentality at Everton, it’s not right for United.

Victories can change the mood. On Monday after United’s win at Crystal Palace, 2,000 Reds travelled to Greece in reasonably confident mood. The result and the form in Europe saw to that, plus an encouraging performance by several players at Selhurst and the attacking quality of Rooney, Mata, Januzaj and Van Persie.

Moyes and Rooney were all confidence and smiles 24 hours before the game when they faced the press too, yet questions about United being able to do what Liverpool did in 2005 or Chelsea in 2012 looked foolish after the game. United appear embarrassingly short of the quality needed to lift any major trophy and it’s getting a bit predictable: Bad result, a slaughtering by Roy Keane which many fans agree with and the promise that the team are working hard. The public front is a positive one, but it’s not the truth and time is running out. The team have failed to hit a sufficient spell of consistency all season and it’s going to end up as United’s worst since 1988-89, when average crowds were half what they are now.

Several players have issues and are likely to leave, in part because they’re not playing well. They’ll blame the manager, he’ll blame him. Others think the manager is damaging their reputation as footballers, but aside from the players I’ve been surprised at how unhappy many United staff are. The tendency to is to blame the manager, yet it’s not quite that clear cut.

It’s not the fault of Moyes that he’s not Sir Alex Ferguson. Just because things were done one way under Ferguson doesn’t mean they should always be done that way. Moyes also inherited a youth set up which had fallen behind that of the leading European clubs. Moyes has known about he weakness of United’s youth set up since the start He wants to sort it and believes in the spirit of promoting youth, but that will take time and there aren’t too many other Adnan Januzaj’s out there.

The main issues are with the first team and not for the first time this season, Van Persie wasn’t happy after a game. But when does wasn’t become isn’t and he angles to leave? Not that United have any intention of selling him.

The club will listen to offers for others though, and what of the unhappy players? Aside from the obvious departures of Rio Ferdinand and Nemanja Vidic, the future United prospects for Rafael, Shinji Kagawa, Anderson, Javier Hernandez, Ashley Young, Antonio Valencia and Tom Cleverley don’t look good. Most of the players would struggle to match their wages at any other club. Their stock has fallen after performances this season.

Moyes said that United’s players were hurt and he was hurt after the match in Greece. So is that why they barely applauded the travelling fans? Or why no players stopped in the mixed zone to speak to journalists either and the players looked beaten at Athens airport the next day?

The fans aren’t happy and neither are the players. Several have had rows with Moyes recently. Arguments are normal in football, that’s what bad results do in football.

Clubs usually change that by replacing their manager, but it’s an alien concept to many Reds who can’t recall Ron Atkinson being sacked 28 years ago.

United take on fan feedback, though they’re right to be cautious. Every single player would have been sold long ago and Ferguson would never have lasted the course had the board acted upon the wishes of fans, but it’s plain to see that United are not good enough. The expected improvement hasn’t come, the only run of wins came against poorer teams. The team have been consistently outside the top four all season, and while excuses may point to injuries, an unfavourable fixture list or bad luck, it’s not unreasonable to expect United to finish in the top four given the quality of players and their level of remuneration. That’s highly unlikely. At Barça, Madrid or Bayern that would lead to a dismissal. At United we don’t know what will happen because we can’t draw on any recent past experience.

The mood in Athens was filthy after the game, with fans among the 2,000 travelling Reds (including several loyal Norwegian Reds, some of whom I met in Greece) fuming and claiming it at the lowest point of this season.

United have come from 2-0 down after a first leg away defeat in Europe before, thirty years ago in an epic tie against Barcelona at Old Trafford. The hype machine will begin to build towards a repeat of that spirit, atmosphere (Reds in the 58,000 crowd said it was the best they ever experienced) and team performance. Olympiacos are not Barcelona and Greek teams don’t travel well, but Manchester United are not Manchester United any more and that doesn’t sit well.