いち早くサイボーグになりたいと思う人は少ないだろう。医者たちが、すべての四肢を超強力なロボット四肢に取り換えてくれたり、目の代わりにカメラを与えてくれたりすることはないだろうから。それよりは、問題のある心臓をロボットで包んで命を救ってくれる可能性のほうが高い。

心臓を動かし続ける新しい種類の装置が、このほど『ScienceRobotics』誌に発表された。心臓を挟み込むデザインで、心室を隔てる壁にブローブをつかってアンカーを固定する。

狙った心室を精密に操作できるこの「ロボット」は、移植に頼らずに心臓を正常に機能させられる装置につながるかもしれない（2017年にはほかに、心臓を包み込むカヴァーのような別のロボット心臓［日本語版記事］も発表されているが、今回の新しいロボット心臓は単一の心室に働きかけることができる）。

医師たちは現在、心臓が血液を送り出すのを補助するときに、補助人工心臓（VAD）と呼ばれる人工臓器をつかう。これは、心臓の外にポンプを取り付けて血液の流れを補助するものだ。

血液が機械を通過することによって支障が出ないように、患者が血液抗凝固薬を採らなければならないという問題がある。医者としては、避けられるなら血液抗凝固薬を患者に与えたくはない。

今回の新しいロボットは、まさに心臓と一体となり、心臓が普通に機能するように促す働きをする。ポリマーでつくられたソフトロボットが心臓に作用するので、柔らかいぶん心臓により順応して、心臓を刺激しない。しかも動作も柔らかく、複雑でかさばる従来のモーターではなく空気によって作動する。心臓の操作方法としては、そのほうが優しい。

次の段階は、動物への移植

このロボットにはもうひとつの側面がある。それは、心臓に実際に入っていき、心室を隔てる壁（中隔）にアンカーを固定するロッドだ。針が中隔に穴を開け、デリヴァリーシャフトが、中隔の向こう側に傘のようにアンカーを開く。それから、オペレーターが中隔の向こう側にディスクを設置し、アンカーが完成する。

こうして、ソフトロボットが外側で心室の自由壁をポンプするのに加えて、シャフトが中隔を引っ張ることで、心室を押しつぶして血液を流す。このように中隔を引き寄せなければ、心拍を本当に再現することにはならないだろう。

「中隔は、心室収縮にとても積極的に関与しています」と語るのは、この研究の共著者であり、ボストン小児病院の心臓外科部の科学者であるニコライ・ワシリーエフだ。「心臓が収縮する際に動くのは、自由壁だけではありません。収縮時には中隔が厚くなり、各心室のほうに動くのです」

今回の装置は、ソフトロボットと引っ張るロッドが、心臓の外側と中隔の両方を操作することにより、ほかの装置と比べてはるかに正確に、心臓が血液を送り出すのを補助することができる。心臓からの電気信号や心室内の圧力の変化を読み取り、心臓の通常の働きにあわせて動作のタイミングを取る。

研究チームはすでに、このロボットが生きたブタで機能することを示している。次なる段階としては、動物に実際に移植して縫合し、数カ月にわたる動作を観察することになりそうだ。

「技術開発という点では、巨大企業や投資家たちがこの技術を次のレヴェルに移行させ、製品をつくる段階にほとんど到達していると思います」と語るのは、リーズ大学のロボット研究者、ピエトロ・ヴァルダストリだ（同氏は今回の研究には参加していない）。「そうなるだろうとわたしは率直に思っています。この技術はそうした飛躍の準備がかなり整っていると、わたしには思えます」

すでにロボットは、コンパニオンとして人間の心を奪っている［日本語版記事］。今度は心臓の鼓動も支えてくれることになりそうだ。