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Im Jahr 792 hatte Frankenkönig Karl eine ganze Reihe von Krisen zu bewältigen. Sein ältester Sohn hatte sich mit einigen Großen zusammengetan und wagte einen Aufstand. Die unruhigen Sachsen erhoben sich erneut. Und der Krieg gegen die Awaren geriet ins Stocken. Zu allem Ungemach wurden die westlichen Reichsteile von einer Hungersnot heimgesucht. In dieser Situation zeigte der Herrscher, wie er zu den „Großen“ der Geschichte geworden war, und löste die Probleme auf seine zupackende Art.

Wie er das tat, konnte ein interdisziplinäres Forscherteam jetzt an einem geheimnisumwitterten Detail klären. Bereits 792 gab Karl den Befehl, das bedeutendste Infrastrukturprojekt des frühen Mittelalters in Angriff zu nehmen: den Schifffahrtsweg zwischen Rhein und Donau. Die Fossa Carolina (Karlsgraben) sollte die große Wasserscheide zwischen beiden Flusssystemen zwischen der Schwäbischen Rezat mit der Altmühl bei Treuchtlingen verbinden, was heute der Main-Donau-Kanal leistet. Neueste Analysen belegen, dass dieses Großunternehmen nicht, wie bislang angenommen, 793 begonnen wurde, sondern bereits ein Jahr früher. Diese Umdatierung aber lässt den historischen Rahmen in einem neuen Licht erscheinen.

Ansicht mehrerer Eichenpfäle der Uferbefestigung des Karlsgrabens während der Ausgrabung 2016 Quelle: Lukas Werther/ Universität Jena

Seit 2012 graben Wissenschaftler der Universitäten Jena, Leipzig und Kiel in Zusammenarbeit mit dem Bayerischen Landesamt für Denkmalpflege und des Leibniz-Instituts für Photonische Technologien Jena im Karlsgraben. Dabei bargen sie 2016 zahlreiche Bauhölzer, deren guter Erhaltungszustand die Chance zur Datierung öffnete. Insgesamt konnten mehr als zwei Dutzend Eichenpfähle anhand ihrer Jahresringfolgen jahrgenau oder sogar jahreszeitengenau datiert werden.

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Die Analyse zeigte, dass ein Drittel der Hölzer bereits im Winterhalbjahr 792/93 gefällt worden war, bevor im Frühjahr 793 die Vegetationsperiode einsetzte. Das Holz für die übrigen Pfähle wurde im Frühsommer dieses Jahres gefällt und umgehend verbaut. Die Aushubarbeiten müssen zu diesem Zeitpunkt also bereits abgeschlossen gewesen sein, was wiederum für einen früheren Beginn des Unternehmens spricht.

Damit aber wird eine jahrzehntelange Kontroverse eindeutig beantwortet: Der Startschuss für den Bau des Karlsgrabens muss bereits im Jahr 792 gegeben worden sein und nicht erst im Jahr darauf. Vertreter dieser Spätdatierung hatten stets mit den Fränkischen Reichsannalen argumentiert, die die Anwesenheit König Karls auf der Baustelle 793 bezeugen. Doch damit war offenbar nicht ein publikumswirksamer erster Spatenstich gemeint, wie er in späteren Zeiten üblich wurde. Sondern der Auftraggeber wollte sich nur über den Baufortschritt informieren. Schließlich spielte der neue Kanal in Karls politischen und wirtschaftlichen Plänen eine wichtige, wenn nicht zentrale Rolle.

Der moderne Main-Donau-Kanal bei Kelheim Quelle: picture alliance / Arco Images

Schon die Wahl der Trasse zeigte, dass die königlichen Baumeister nichts dem Zufall überlassen wollten. Während der moderne Main-Donau-Kanal die Europäische Hauptwasserscheide zwischen Atlantik, Mittel- und Schwarzem Meer mithilfe von Staustufen über eine Höhe von fast 68 Metern überwindet, sind es zwischen Rezat und Altmühl nur 13,2 Meter. Zudem versorgten die nahe Rezatquelle und weitere Wasserzuflüsse den Kanal mit ausreichend Wasser. Auch die leicht zu bearbeitenden sandig-lehmigen Lockersedimente des Untergrunds ließen auf einen baldigen Abschluss der Arbeiten hoffen.

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Dazu müssen zahlreiche Arbeiter abgestellt worden sein. Zwar haben die neuen Ausgrabungen gezeigt, dass die Zahlenangaben in den Annalen sicherlich übertrieben sind. Statt einer Breite von bis zu 30 Metern maß der Kanal im Schnitt wohl nur fünf Meter. Allerdings muss der Aushub an der Sohle wesentlich breiter gewesen sein, um die Arbeiten an den Wänden zu gewährleisten. „Mit ihren Angaben wollen die Quellen die ungewöhnlichen Dimensionen des Unternehmens darstellen“, sagt der Archäologe Lukas Werther von der Universität Jena, der zum Grabungsteam gehört.

Die Vordatierung des Karlsgrabens fügt sich gut ein in die politische Großwetterlage des Karolingerreichs im Jahr 792. Pippin der Bucklige, Karls älterer Sohn aus seiner ersten Ehe mit Himiltrut, hatte sich mit einer einflussreiche Gruppe „junger und alter Franken“ gegen seinen Vater erhoben. Zwar wurde der Aufstand schnell niedergeschlagen und der Sohn in ein Kloster verbannt. Aber König Karl wird die Sympathien sicherlich bemerkt haben, der sich die Erhebung Pippins in Bayern erfreute.

Seinen Feldzug gegen die Awaren bereitete Karl der Große mit strategischen Projekten vor Quelle: pa/Heritage-Imag/Fine Art Images

Erst kurz zuvor hatte der Franke den bayerischen Herzog in einem Scheinprozess um sein Land gebracht und es zum Aufmarschgebiet gegen die Awaren gemacht. Dieses Reitervolk aus Asien beherrschte im heutigen Ungarn und Österreich ein Reich und suchte seine Nachbarn mit schöner Regelmäßigkeit auf Beutezügen heim. Bereits 791 hatte Karl einen groß angelegten Feldzug gegen die Awaren geführt, die sich aber ohne große Verluste in die Tiefe zurückzogen.

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Aber nicht nur als logistisches Rückgrat nach Bayern und gegen die Awaren dürfte der Karlsgraben für den Karolinger von größter Bedeutung gewesen sein. Lukas Werther verweist auf neue Forschungen, nach denen in den Jahren 792 und 793 schwere Hungersnöte das Frankenreich erschütterten. Gerade im Osten, im Nördlinger Ries und im Gäuboden um Straubing, lagen ertragreiche Gebiete, die offenbar weniger getroffen waren. Diese Kornkammern enger mit dem Reich zu verknüpfen könnte ein weiterer Grund für das Großprojekt gewesen sein, wie überhaupt die Förderung der Infrastruktur im Reich Karl ein wichtiges Anliegen war.

Schon die Römer hatten bei ihren Feldzügen in Germanien ihren Nachschub über Wasserstraßen transportiert. Nur so ließen sich in dem straßen- und wegelosen Land große Mengen an Nahrungsmitteln und Material problemlos bewegen. Im Frankenreich war das kaum anders. Der Jenaer Mediävist Achim Hack hat herausgefunden, dass sich Karl ganz überwiegend nicht im Sattel durch sein Reich bewegte, sondern an Bord von Schiffen. Möglicherweise war der Karlsgraben als eine Art Königsstraße gedacht, die den Südosten des Landes enger mit der Zentrale um Aachen verbinden sollte.

Monogramm Karls des Großen Quelle: picture-alliance / akg-images

Dass es nicht dazu kam, berichten die Quellen mit deutlichen Worten. Wasser war das Problem, nicht nur auf dem Boden, sondern auch aus der Luft: „Denn wegen des anhaltenden Regens sowie durch sumpfige Bodenbeschaffenheit konnte das Werk keinen Bestand haben. Was die Werkleute bei Tag aushoben, rutschte bei Nacht wieder an seinen Platz zurück.“ Mit mattenartigem Flechtwerk aus Ästen, von dem die Archäologen Reste gefunden haben, versuchten sich die Arbeiter wohl gegen das Einsinken in den Morast zu schützen. Aber am Ende kapitulierten sie offenbar vor der Sisyphusaufgabe.

795/6 konnte Karl schließlich seinen Feldzug gegen die Awaren eröffnen. Dabei kam auch eine mobile Schiffsbrücke zum Einsatz, die ein wiederholtes Überqueren der Donau ermöglichte und einmal mehr von den technischen Fertigkeiten der fränkischen Ingenieure Zeugnis ablegt. Ob und wieweit der Karlsgraben in diesem Krieg zum Einsatz kam und wann die Arbeit an ihm endgültig aufgegeben wurde, hoffen die Wissenschaftler bis zum Auslaufen des Projekts Ende 2018 klären zu können.

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