Je n'aurais jamais écrit ce billet sans l'aide... d'un bernard-l'ermite vieux de 100 millions d'années. Vient en effet d'être publiée la description d'un petit crustacé fossile trouvé en Espagne le 25 juin 2009. Jusque là, rien de bien folichon. Mais le 25 juin 2009, c'était le jour de la mort de Michael Jackson. En apprenant la nouvelle ce soir-là via le poste de télévision du restaurant où ils dînaient, les découvreurs de la bestiole décidèrent de rendre hommage au "Roi de la pop" en donnant son nom au bernard-l'ermite, baptisé Mesoparapylocheles michaeljacksoni. Si jamais l'auteur de Bad et Thriller tombe dans les oubliettes musicologiques, un petit animal (lui aussi éteint) entretiendra son souvenir pour l'éternité...

Cette histoire m'a rappelé l'incroyable sort d'une autre petite bête, l'insecte qui figure sur l'illustration ci-dessus en bien étrange compagnie. C'est un coléoptère de quelques millimètres de long, vivant en Slovénie dans des grottes humides où il se nourrit de larves d'autres insectes. Il est aveugle et, à dire vrai, pas très intéressant. Pourtant, sur le marché des insectes, il a atteint des prix très élevés. La raison ? Son nom. Le collectionneur qui le décrivit en 1937 était un Allemand, Oscar Scheibel et, en tant qu'"inventeur" de l'espèce, il choisit de lui donner le nom d'Adolf Hitler : le carabe s'appelle donc Anophthalmus hitleri et ce patronyme lui cause bien des soucis. L'insecte est en effet victime d'une chasse assidue pour alimenter les collections des nostalgiques du Führer.

Dans un article publié en 2002, la journaliste britannique Rose George citait Bozo Drovenik, directeur du département d'entomologie de l'Académie des sciences slovène : "Un hitleri bien conservé peut monter jusqu'à 1 200 livres sterling. Je ne sais pas si hitleri est devenu "tendance", je sais juste que son prix a doublé en trois ans et que j'ai affaire à de plus en plus d'acheteurs qui sont intéressés par cet insecte sur des marchés comme Francfort et Paris. Ce ne sont pas tous des sympathisants nazis, mais ils veulent faire des profits en le vendant à des collectionneurs d'objets nazis." Il ne reste qu'à espérer que l'espèce ne sera pas mise en danger en raison de son encombrant patronyme...

Aussi étonnant que cela puisse paraître, ceux qui découvrent une nouvelle espèce ont beaucoup de liberté pour la nommer. Même si la taxinomie est un art bien codifié, le système binominal laisse du champ à l'inventivité des chercheurs, pour peu qu'ils respectent les règles du Code international de nomenclature zoologique. Le nom de genre est plus ou moins imposé (par exemple Panthera pour les grands félins ou Homo pour les humains qui ont existé au cours de l'histoire). En revanche, l'épithète (qui définit le nom de l'espèce à l'intérieur du genre) est beaucoup plus libre. Ce peut être un qualificatif – comme sapiens pour l'homme moderne qui ne fait pas toujours honneur à son nom –, un nom vernaculaire – comme leo pour le lion (Panthera leo) ou tigris pour le tigre (Panthera tigris) –, un nom de lieu – comme neanderthalensis pour l'homme de Néandertal (sans "h"...), du nom de la vallée allemande où les premiers ossements de cette espèce ont été retrouvés – ou un nom de personne. Par exemple, le nom savant du manchot empereur est Aptenodytes forsteri, donné par le zoologue britannique George Gray en hommage au naturaliste allemand Johann Forster, qui identifia plusieurs autres espèces de manchots lors d'un voyage avec James Cook.

Le Code international de nomenclature zoologique a beau compter plus d'une centaine de pages, il n'y a pas de règle de bienséance, pas de politiquement correct pour le choix de l'épithète quand elle se réfère à une personne (réelle ou fictive). Dans son article, Rose George cite un chercheur affirmant que seules les allusions à la religion sont proscrites (pas de bébête Jésus ou Mahomet) mais il doit s'agir d'une règle tacite et non écrite. Il n'est donc pas rare de voir quelques facéties dans les publications décrivant les nouvelles espèces. En plus de Michael Jackson, les vedettes de la musique sont fréquemment à l'honneur, que ce soit Frank Zappa avec la méduse Phialella zappai, Mick Jagger avec le gastéropode fossile Anomphalus jaggerius ou les Beatles avec le ver nématode Greeffiella beatlei. Si certains ont vu une certaine ironie à voir un insecte aveugle porter le nom de Hitler, ils se réjouiront peut-être aussi en apprenant que George W. Bush, Dick Cheney et Donald Rumsfeld ont tous trois donné leur nom d'hommes puissants à d'autres insectes de taille ridicule. Les allusions à des personnages de fiction sont elles aussi fréquentes, comme en témoignent trois espèces d'araignées, Tetragnatha quasimodo, Hortipes terminator et Walckenaeria pinocchio. Un certain nombre de références sont amusantes, comme cette espèce de ptérosaure, Coloborhynchus spielbergi, ainsi nommée en hommage au réalisateur... de Jurassic Park. Pour dénicher d'autres pépites, je vous conseille de fureter dans la liste qu'a dressée Mark Isaak sur le site curioustaxonomy.net.

Pierre Barthélémy (@PasseurSciences sur Twitter)

(Crédits photos : Michael Munich et AP.)

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