«Vercingétorix», «Le Goff», «Leclerc»... Ces noms qui fleurissent au quotidien foisonnent d'histoires. Dans un savant et savoureux ouvrage intitulé Les Secrets des mots , le lexicologue Jean Pruvost revient sur leurs étonnantes origines. Croustillant!

Guillaume Apollinaire avait le mot juste pour parler de l'orthographe de son nom: «Je classe les gens en trois catégories. Ceux qui écrivent Apollinaire avec deux p et un l. Ceux qui l'écrivent avec un p et un l. Ceux qui l'écrivent deux p et deux l.» Il faut l'avouer. Son écriture n'est jamais aisée. Mais le nom de naissance de l'auteur l'est bien davantage encore. Voyez vous-même: «Guillaume Albert Vladimir Alexandre Apollinaire de Kostrowitzky». Apollinaire, fut un pseudonyme -du grec pseudès «faux»- tout choisi au début du XXe siècle. Il était une manière pour l'auteur de se faire poète, et donc, de s'entourer de mille et une histoires.

Le nom de famille n'est pas sans en raconter. L'éminent lexicologue Jean Pruvost rappelle leur création dans son excellent livre Les Secrets des mots (Librairie Vuibert). Pour ce faire, l'auteur revêt l'habit d'historien et remonte jusqu'à «nos ancêtres les Gaulois». On y apprend que l'illustre Vercingétorix -dont le suffixe celtique «rix» n'est pas sans rappeler la racine latine «rex» le «roi»- devait son nom à sa qualité de meneur. Son nom signifie littéralement «le chef de guerriers d'élite».

César est à l'origine de la «césarienne»

Chez les Romains aussi, on s'empare des caractéristiques physiques pour choisir un nom. «César», continue Jean Pruvost, n'est pas une appellation sortie de la cuisse de Jupiter. L'empereur se nomma ainsi car il fut tiré du ventre de sa mère. Caesar, de caeso, désigne «l'enfant mis au monde au monde par incision». C'est à lui d'ailleurs que l'on doit le mot «césarienne» pour caractériser une «intervention chirurgicale permettant d'extraire l'enfant vivant lorsque l'accouchement ne peut pas s'effectuer naturellement.»

En parlant de nature, l'auteur explique que les invasions germaniques, qui poussèrent un peu partout sur le territoire -qui deviendra la France- et en parallèle de sa christianisation, furent à l'origine de la création de nombreux noms. C'est pour cette raison que les noms de baptême d'origine germanique furent longtemps légion. Cela se constate dans le prénom «Arnaud», construit sur les termes «arn», aigle et «walden», commander ; dans «Berthelot», constitué de «berhaut» célèbre et de «wald» qui gouverne ou encore chez «Godard», dont la signification est «dieu, fort, dur». Mais qu'en est-il des noms alors?

Le Goff, Schmitt, Fèvre... Tous forgerons!

Nous y voilà. Autour de l'an 1200, explique Jean Pruvost, «la population connut en France une croissance exceptionnelle, comptant, au milieu du XIIIe siècle, environ dix millions d'habitants». Les prénoms ne sont plus suffisants. On leur ajoute donc des surnoms. Ceux-ci d'abord individuels deviennent alors héréditaires et constituent le patronyme. Dans les cas les plus courants, il est accolé un nom de lieu au prénom. Exemple: Si un certain Jean habite non loin d'une forêt, on l'appelle Jean Dubois. S'il vit à côté d'un pont, il devient Jean Dupont. La référence est aussi transparente dans les noms Jean Duval ou Jean Lafontaine.

La topographie inspire la population mais elle n'est pas exclusive. La fonction et le travail sont aussi des sources de nomination. On appelle par exemple Jean Boulanger, celui qui pétrit le pain ; Jean Lefèvre, Fèvre, Lefur, Fabre, Favre, Faure -selon que l'on habite au nord ou au sud de la France- celui qui est «forgeron». Idem en Bretagne, où l'on parle de «Le Goff». En langue germanique, on dit «Schmitt». Certains noms sont aussi l'occasion de rappeler à la mémoire de métiers disparus. C'est le cas de «Cosson» qui caractérisait le «revendeur»; de «Sueur» qui désignait le «cordonnier» et de «Fournier», l'autre nom du «boulanger».

Rousseau était roux et Bossuet... bossu

Dans le cas des fonctions, on reconnaît très bien «Lemaire», «Leclerc» ou encore celui qui fut «Prévost». Un terme qui n'est pas sans avoir donné la variante «Pruvost», nom que porte notre éclairant lexicologue. Prudence toutefois sur le titre. «Rien ne prouve que ce nom ne soit pas aussi parfois un nom de valorisation pour un représentant des artisans, ou un surnom donné par dérision pour quelqu'un se comportant sottement comme un petit chef.»

Il est vrai que nombre de noms de famille ne sont pas sans faire référence à la personnalité. Cela se constate avec les Jean «Ledoux», «Lebon», «Lepreux». Mais on pense aussi au nom de «Talleyrand», c'est-à-dire celui qui «taillait les rangs» au combat. Ce filon créatif prend également sa source dans la caractéristique physique. C'est ainsi que l'on pouvait nommer Blondel, celui était «blond», Rousseau, le «roux» ou Bossuet, le «bossu». Attention là aussi, ces appellations pouvaient être données par dérision ou affection. «Legrand pouvait fort bien être petit», précise Jean Pruvost.

Ajoutons à cela que le nom pouvait naître d'un voyage. Celui qui avait été à l'étranger pouvait prendre le nom de la région où il s'était rendu. On appelait alors «Lenormand» celui qui s'en revenait de la Normandie, «Langlais», celui qui rentrait de l'Angleterre, etc. On le constate donc: l'histoire des noms de famille est prodigieuse. Elle a continué jusqu'en 1474, année durant laquelle Louis XI «interdit le changement de nom sans autorisation royale». Et même au-delà. Pensons aux dérogations et aux pseudonymes. De Rabelais à Johnny Hallyday, en passant par Apollinaire, Romain Gary, George Sand. En matière de nom, on n'est jamais trop pointilleux.

On met toujours deux «r» à Mitterrand, deux «l» à de Gaulle et jamais d'accent à Clemenceau ni à Grevisse.