« C’est toujours en fin de fouilles que l’on fait des découvertes. » Trois jours avant la fin du long chantier de l’îlot Renaudin, dans le quartier de L’Houmeau à Angoulême, des archéologues ont mis au jour une pièce de choix: une plaquette de grès avec des gravures de chevaux et d’autres herbivores datant de 12 000 ans.

« Le 20 novembre 2018, nous terminions d’explorer à la hâte les derniers mètres carrés de ce vaste chantier lorsque j’ai trouvé ce morceau de grès, raconte Miguel Biard, archéologue à l’Inrap (Institut national de recherches archéologiques préventives) et responsable scientifique des fouilles.

Ayant vu qu’un de ses bords avait été taillé, j’ai demandé à un membre de mon équipe de la nettoyer délicatement, au doigt, car, lui ai-je dit, “on n’est pas à l’abri d’une gravure”. » Peu après « je l’entends hurler “coach, il y a un bourrin!” » Laurent Bernard vient de découvrir la silhouette d’un cheval finement gravée sur la pierre. Et ce n’est pas le seul. Au total cinq herbivores sont représentés.

12 000 ans avant notre ère

La plaquette gravée est en grès siliceux d’origine locale et mesure 25 cm de long, 18 cm de large pour environ 3 cm d’épaisseur. Présentes sur les deux faces, les gravures associent motifs figuratifs et géométriques (notamment des rayures). Les silhouettes des herbivores finement dessinées s’entremêlent et il faut l’œil expert des spécialistes pour déterminer les animaux concernés.

La gravure la plus visible, celle d’un cheval sans tête, occupe la moitié de la surface de la première face. De très fines incisions suggèrent le pelage. Pattes et sabots sont très réalistes. Il y a aussi un autre cheval, un cervidé, reconnaissable à la forme de ses sabots mais lui aussi sans tête. Et peut-être un aurochs. Sur l’autre face, les traits incisés sont particulièrement fins, laissant deviner la moitié postérieure d’un cheval.

Chez les archéologues, c’est la surprise car cette pièce « très naturaliste » a été gravée à la fin du paléolithique. Elle est datée d’environ 12 000 ans avant notre ère, ce qui correspond à la période dite de l’Azilien. Or « l’art azilien est souvent considéré comme une rupture, il marque un abandon du figuratif au profit de l’abstraction », explique l’Inrap. « Trouver des chevaux et d’autres animaux dessinés à cette période de l’Azilien récent, c’est exceptionnel », estime Valérie Feruglio, spécialiste de l’art préhistorique.

Les auteurs des gravures d’Angoulême sont des homo sapiens encore nomades, qui vivent de chasse et de collecte. Ils sont en train de vivre une « transition climatique », avec la fin de l’époque glaciaire et le passage à un climat tempéré, souligne Miguel Biard. « La découverte de cette plaquette gravée va permettre de montrer que ce ne sont pas des êtres frustres: ils peuvent être subtils et délicats. »

La plaquette gravée a été trouvée lors de fouilles préventives menées sur 4.000 m2. Ces recherches avaient déjà révélé trois occupations préhistoriques successives. Quelque 200.000 silex taillés et 400 pointes de flèches avaient été trouvés dans cette zone, site de chasse pour les hommes préhistoriques.

Le bloc de grès gravé sera présenté au public à Angoulême durant les Journées nationales de l’archéologie du 14 au 16 juin.