Правообладатель иллюстрации Getty

Употребление в пищу земли - на удивление распространенное явление. В некоторых странах его считают пищевым расстройством, в других - всячески поощряют. Обозреватель BBC Future задался вопросом: почему у людей возникает желание в буквальном смысле есть землю?

Шейла выросла в Камеруне, где она впервые пристрастилась к каолину. "Тогда я ходила в начальную школу, - говорит она. - Мне частенько приходилось покупать его для своей тети, которая употребляла каолин в пищу". Сейчас Шейла получает высшее образование во Франции.

По словам Шейлы, для многих ее соотечественников эта субстанция по-прежнему является частью их ежедневного рациона. У некоторых это даже перерастает в своего рода зависимость.

Каолин - не такая уж редкость: его можно купить практически на любом камерунском рынке. Это не запрещенное вещество и не новый наркотик. Это местная глинистая порода, земля.

Поедание земли, или геофагия, распространено в Камеруне уже много лет. Это явление подробно описывается в документах колониальных времен.

"Говорят, что все [дети] едят землю, - пишет озадаченный автор "Заметок о племени батанга". - Даже дети миссионеров, которым незнакомо чувство голода".

По словам Серы Янг, эксперта по геофагии из Корнелльского университета (США), это явление имеет очень долгую историю во многих странах мира. Янг занимается изучением подобного поведения на протяжении почти двадцати лет.

Правообладатель иллюстрации Sera Young Image caption На многих африканских рынках можно купить землю, предназначенную для употребления в пищу

Вместе с коллегами она опубликовала масштабное исследование, в котором было проанализировано более 500 документов, относящихся к различным эпохам.

Ученые пришли к выводу, что геофагия распространена во всем мире. Случаи поедания земли были зарегистрированы в Аргентине, Иране и Намибии. Кроме того, исследователям удалось выявить несколько важных тенденций.

Во-первых, чаще всего люди едят землю в тропиках. Во-вторых, склонность к геофагии проявляется преимущественно у детей (что, вероятно, предсказуемо) и беременных женщин.

Люди едят несъедобное чаще, чем вы думаете, и это происходит рядом с нами Сера Янг

При этом причиной более низких показателей в некоторых странах может быть отсутствие информации вследствие культурных табу.

"Люди едят несъедобное чаще, чем вы думаете, - говорит Янг, - и это происходит рядом с нами".

В качестве примера она приводит историю знаменитой оперной дивы из Нью-Йорка, которая во время беременности с жадностью ела землю, но держала это в страшной тайне.

Сама Янг заинтересовалась геофагией, собирая материал для своего исследования в Танзании. "Я проводила опросы среди местных беременных женщин на тему анемии, вызванной недостатком железа", - говорит она.

"Когда я спросила одну из таких женщин о том, что ей нравится есть во время беременности, она ответила: "Дважды в день я ем землю со стен своей хижины".

Для Янг это стало большой неожиданностью. "Это шло вразрез со всем, чему меня учили", - говорит она.

Правообладатель иллюстрации Getty Image caption Не все, чего нам хочется, для нас полезно

И действительно, в западной медицине давно принято считать геофагию патологией. Ее относят к одной из форм извращенного пищевого поведения, наравне с намеренным поеданием стекла или отбеливателя.

Однако в Камеруне поедание земли не связано с какими-либо табу. Та же ситуация наблюдается и в Кении.

Янг очень удивилась, когда узнала, что в Кении можно купить пакеты земли с различными пищевыми добавками, в том числе с черным перцем и кардамоном.

В штате Джорджия (США) производят белую глину высокого качества, которую можно купить в интернете. На упаковках стоит пометка о том, что продукт не предназначен для употребления в пищу, однако все знают, зачем его покупают.

Глина мгновенно впитывает всю влагу и прилипает к нёбу, словно арахисовое масло

Янг спрашивает, есть ли поблизости от моего дома в южной части Лондона магазины африканских продуктов. Я отвечаю, что есть. "Просто зайдите в один из них и попросите глину для беременных. Она обязательно там будет".

Полчаса спустя я вышел из магазина под названием "Продукты из Африки" с брикетом в руках. Я отдал за него 99 пенсов (около 95 рублей).

Я осторожно кладу кусочек себе в рот. Глина мгновенно впитывает всю влагу и прилипает к нёбу, словно арахисовое масло. На секунду я чувствую привкус копченого мяса, но быстро понимаю, что это просто глина, и ничего больше.

Правообладатель иллюстрации Josh Gabbatiss Image caption Можно ли объяснить поедание земли недостатком определенных минералов?

Мне стало интересно, почему так много людей испытывают подобное пристрастие.

"У каждого своя причина, - говорит Моник, еще одна камерунская студентка. - Кому-то просто хочется, а кто-то с помощью глины избавляется от тошноты и боли в желудке. Считается, что глина способствует пищеварению".

Неужели это правда? Может, геофагия - не болезнь, а способ лечения?

Существует три объяснения тому, что люди поедают землю, и ответ Моник перекликается с одним из них.

Не вся земля одинакова. Каолин относится к отдельной группе глинистых пород, которые наиболее популярны среди любителей полакомиться.

В глине могут содержаться питательные вещества, отсутствующие в привычных нам продуктах питания

Глина обладает хорошими связующими свойствами, поэтому ее болеутоляющее действие, о котором говорит Моник, может быть обусловлено способностью связывать или блокировать токсины и патогены в пищеварительной системе.

Эксперименты на крысах и наблюдение за обезьянами показали, что животные могут поедать несъедобные вещества при отравлении.

В некоторых кухнях мира существует традиция смешивать пищу с глиной, чтобы удалить токсины и сделать ее более аппетитной.

Так, например, при приготовлении желудевого хлеба в Калифорнии и на Сардинии измельченные желуди смешивают с глиной, чтобы нейтрализовать танин, придающий им неприятный вкус.

Вторая гипотеза больше основана на интуиции: в глине могут содержаться питательные вещества, отсутствующие в привычных нам продуктах питания.

Анемию часто ассоциируют с геофагией, поэтому поедание богатой железом почвы можно объяснить попыткой возместить недостаток железа.

Правообладатель иллюстрации Josh Gabbatiss Image caption Употреблять в пищу почву может быть опасно, так как в ней могут содержаться болезнетворные микроорганизмы

Кроме того, существует предположение о том, что геофагия - это реакция на сильный голод или дефицит микроэлементов, вследствие чего нечто несъедобное может показаться привлекательным.

Из этого следует, что подобное поведение является неадаптивным, то есть поедание земли не приносит никакой пользы.

С другой стороны, согласно первым двум гипотезам, за геофагией стоят адаптивные причины. Это также объясняет географическую распространенность этого явления.

"Мы предполагали, что в тропиках это случается чаще всего, ведь там наибольшая концентрация патогенов", - говорит Янг.

Кроме того, у детей и беременных женщин может наблюдаться повышенная потребность в питательных веществах, так как у них более слабый иммунитет.

Желаниям беременных часто придают слишком большое значение

С другой стороны, желаниям беременных часто придают слишком большое значение.

"Женщины считают, что во время беременности нужно баловать себя", - говорит Джулия Хормс, доцент кафедры психологии Университета Олбани (США).

"С беременностью связано много мифов: мол, нужно есть за двоих и давать плоду все, что ему нужно. Но они, как правило, не находят научного подтверждения".

По словам Хормс, эти желания во многом обусловлены культурой и имеют мало общего с биологией.

Если поедание земли - это культурная традиция, то камерунские женщины будут желать ее так же сильно, как европейки и американки - шоколад или мороженое.

Не все, чего нам хочется, полезно для нас.

Тем не менее желание поедать землю встречается даже в тех культурах, где этому не придают столь важное значение.

Эксперименты с участием животных показывают, что это явление хотя бы частично можно объяснить адаптивно-биологическими причинами.

Когда землю поедают слоны, приматы, крупный рогатый скот, попугаи и летучие мыши, это считается нормальным и даже полезным.

Правообладатель иллюстрации Sera Young Image caption Среди различных видов почвы люди предпочитают глину и каолин

Но когда речь идет о человеке, ученые приравнивают подобное поведение к расстройству пищевого поведения.

Несомненно, в некоторых случаях геофагия тесно связана с психическими заболеваниями, однако провести четкую грань между болезнью и нормой сложно.

В 2000 году Агентство США по регистрации токсических веществ и заболеваний заявило, что употребление более 500 мг земли в день можно считать патологией.

Но даже специалисты Агентства признали, что это значение является условным.

"Многие источники описывают геофагию как культурный феномен, и я не склонен считать ее ненормальным поведением", - говорит Ранит Мишори, профессор семейной медицины и практикующий врач медицинского центра Университета Джорджтауна (США).

"Однако если она сочетается с другими клиническими симптомами, я провожу с пациентом беседу о том, как отказаться от этой привычки".

Геофагия также может стать привычкой, импульсивным поведением, которое приходится скрывать от других

У поедания земли, несомненно, есть свои минусы. Основной повод для беспокойства - это болезни, передаваемые через почву, и токсичные вещества, содержащиеся в глине.

Кроме того, существует вероятность того, что поедание глины и земли не устраняет дефицит микроэлементов, а наоборот - вызывает его.

Геофагия также может стать привычкой, импульсивным поведением, которое приходится скрывать от других.

"Описывая геофагию, порой уместно пользоваться теми же терминами, что и в случае наркотической зависимости", - говорит Янг.

Конечно, геофагию можно просто посчитать отвратительной детской привычкой, причудой беременных или экзотичным пристрастием жителей далеких стран.

Но ни одно из этих объяснений не будет верно на сто процентов.

Более того, подобные убеждения могут привести к тому, что человек, склонный к геофагии, может чувствовать себя изгоем из-за своих "неестественных" желаний.

Чтобы в полной мере понять это явление и определить, к каким последствиям оно приводит, необходимо проверить все эти гипотезы на практике с учетом биомедицинских и культурных факторов.

"Я не говорю, что всем следует съедать по три ложки земли в день, - говорит Янг. - Но то, что эта практика может быть вредна, еще предстоит доказать".