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Eine strahlend schöne Morgensonne geht unbarmherzig über London auf, als Craig Oliver die Downing Street 10 verlässt. Es ist der 24. Juni 2016. Oliver überquert Whitehall, Londons Prachtstraße, an der sich die großen Ministerien reihen, geht hinunter zur Themse und steigt die Stufen zur Jubilee-Fußgängerbrücke hinauf.

„Plötzlich muss ich schlimmer würgen als je in meinem Leben. Aber nichts kommt hoch. Ich würge noch mal – so hart, als wenn ich mein Inneres nach außen umdrehte. Lichtpunkte tanzen vor meinen Augen.“ Von der Brücke aus blickt Oliver auf St. Paul’s und die City. „Niemals sahen sie so schön aus wie in diesem Halblicht. Ich lehne mich nach vorn über das Geländer und atme tief ein, meine Gedanken bereits wieder bei der Frage: Was ist schiefgegangen und warum?“

Olivers Chef David Cameron wird in die Geschichte eingehen als der Premier, der Großbritannien aus der Europäischen Union katapultierte. Für Oliver ist der Platz reserviert als der Mann, der verantwortlich war für das PR-Desaster, das dem Brexit-Votum am 23. Juni vorausging – und das dazu beitrug, dass die Briten für „Leave“ stimmten.

Der ehemalige Londoner Bürgermeister Boris Johnson führte die "Leave"-Kampagne der Tories an. Quelle: picture alliance / dpa

Es war ein Himmelfahrtskommando

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Vor ein paar Wochen hat er ein 400-seitiges Buch herausgebracht über das, was hinter den Referendumskulissen geschah. Darin ist auch Olivers Spaziergang am Morgen nach dem Brexit-Votum zur Themse beschrieben. Das Fazit am Ende des Buches ließe sich auf einen Satz verkürzen: Es war ein Himmelfahrtskommando, das schiefgehen musste.

Craig Oliver sitzt jetzt in seinem neuen Büro mit erstklassigem Blick auf die Themse an der London Bridge. Natürlich hat er als Kommunikationschef des Ex-Premiers einen attraktiven neuen Job gefunden, bei einer internationalen Beratungsfirma. Natürlich spricht er weder in seinem Buch noch jetzt davon, dass Cameron oder er wirklich etwas falsch gemacht haben.

Und natürlich spielt „Europe“ bei der Frage, was bloß schiefgegangen ist, eine große, wenn nicht die tragende Rolle. „Europe“, wie die Briten sagen, wenn sie von der Europäischen Union sprechen. „Europe“, sagt auch Oliver, wenn er von den anderen EU-Mitgliedern auf dem Kontinent spricht. Es klingt, als sei dieses „Europe“ eine den Briten schon immer feindlich gesinnte Festland-Legion, die Cameron den Rettungsring nur hätte zuwerfen müssen – und Brexit und alles, was darauf folgte und folgen wird, wären heute ein knapper Absatz europäischer, ja der Weltgeschichte.

Wir glaubten an einen Kompromiss

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„Wir waren davon überzeugt, dass Europe uns schon etwas geben würde, wenn wir wirklich am Abgrund stehen. Weil wir die zweitgrößte Wirtschaftsmacht der EU sind, 20 Prozent des Budgets aufbringen, die größte Armee haben, den größten auswärtigen Dienst. Wir dachten, dann würde es schon einen Kompromiss geben, dass die Leute vernünftig werden und es eine Vereinbarung gibt. Dass man uns etwas geben würde.“ Bei Menschen aus jenem „Europe“ könnte diese so simpel anmutende Erklärung am Ende eines langen Jahres ebenfalls einen Würgereiz auslösen.

Schulz droht mit härtester aller Brexit-Varianten Martin Schulz hat ein Mitspracherecht des EU-Parlaments bei den Brexit-Verhandlungen verlangt. Sonst könnte die härteste Ausstiegsvariante drohen: Die Verträge würden einfach nicht mehr gelten. Quelle: Die Welt

Mit „die Leute“, die „uns etwas geben“, damit meint Oliver zweierlei: Angela Merkel. Und die Personenfreizügigkeit. Das eherne EU-Prinzip, das jedem Unionsbürger das Recht gibt, sich in einem anderen Land niederzulassen und dort zu arbeiten. Ein Grundsatz, den die deutsche Kanzlerin von Beginn an als eines der vier Grundprinzipien der Union als unumstößlich deklariert hatte.

Genau dieses Prinzip aber hatte Cameron zu brechen versprochen, bereits im Herbst 2014: „Wir werden unser Einwanderungssystem fairer machen und die derzeit ungewöhnlich hohe Zahl von EU-Zuwanderern nach Großbritannien reduzieren.“ So das Versprechen, verknüpft mit dem schon zuvor gegebenen eines EU-Referendums. Alle Warnungen aus „Europe“, hatte er sie je gehört?

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Man solle eben gut zuhören, was die deutsche Regierungschefin sagt, meint Craig Oliver heute. „Angela Merkel sagte vor den Verhandlungen: ,Freizügigkeit ist keine Option.‘ Sie sagte während der Verhandlungen: ,Freizügigkeit ist keine Option.‘ Und sie sagte danach, ,Ich habe Euch doch gesagt: Freizügigkeit ist keine Option.‘“

Ratschläge für Theresa May

Es ist allerdings nicht Olivers Antwort darauf, warum er und sein Chef seinerzeit nicht zugehört haben. Auf diese Frage antwortet Craig nicht. Sondern auf die brandaktuelle Herausforderung, wie die amtierende Premierministerin Theresa May die gigantische Aufgabe Brexit managen soll.

Theresa May muss jetzt den Brexit managen Quelle: REUTERS

Vielen in London gilt heute der 26. Mai 2016 als das Datum, an dem das Pendel zugunsten von Brexit auszuschlagen begann. An jenem Donnerstag gab das Statistikamt die neuen Migrationszahlen heraus. Abermals ein Rekord, 330.000 Nettozuwanderer. Wie die Hyänen über das Aas fielen „Daily Mail“ und „The Sun“ über Cameron her.

Warum hat Oliver als oberster Kommunikator die Schlammschlacht da nicht endlich aufgenommen? Als es gegen die brutalen Schlagzeilen der rechten Blätter nur noch ein Mittel gab: das nüchterne Argument. „Weil wir darauf keine Antwort hatten“, sagt er trocken. „Die Leute sagten zu uns: ,Ihr wollt, dass wir in einer Organisation bleiben, die uns zu grenzenloser Zuwanderung verpflichtet. Das ist doch verrückt‘.“

Knapp acht Wochen vor dem Referendum hielt Cameron eine Rede bei dem Baumaschinenhersteller Caterpillar, 1500 Mitarbeiter hörten zu. „Dann stand ein Mann auf: ,Mein Kind geht auf eine Grundschule, in seiner Klasse spricht die Hälfte Englisch nur als zweite Sprache. Ich mache mir Sorgen, ob mein Kind genug Aufmerksamkeit bekommt‘,“ erinnert Oliver sich an seinen Schlüsselmoment der Kampagne. „Dieser Mann war kein Eiferer, kein Rassist, was er sagte, war angemessen. Ihm geht es um Druck, den er durch die Zuwanderung persönlich spürt. Das waren die Fragen, mit denen wir konfrontiert waren.“

Sie konnten den Brexit-Fans nichts anbieten

Aber Cameron und Oliver konnten dem Mann in der Baumaschinenfabrik nichts anbieten. „Europe“ wollte die Briten einfach nicht verstehen. „Unser Problem war: Wir konnten dem Mann nicht sagen: Wir reden jetzt mit Europe und sie werden uns zuhören.“

Eine komplizierte Erlaubnis zur Reduzierung des Sozialhilfeanspruchs für EU-Ausländer war alles, was der Premier im Februar 2016 von seinen Reformverhandlungen aus Brüssel mitgebracht hatte. So mickrig, dass sie im Wahlkampf nicht einmal mehr erwähnt wurden. Gleichzeitig verstand die Brexit-Seite virtuos das Wundenbohren. Kurz vor dem Referendum behauptete sie, dass die Türkei bald der EU beitritt und noch ein paar Millionen Zuwanderer mehr kommen.

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Eine nüchterne Resignation steht in Olivers Gesicht, auch jetzt noch. „Wir können den Leuten sagen: ,Die Türkei tritt nicht bei.‘ Aber die sagen dann: ,Es ist aber doch britische Regierungspolitik, dass die Türkei beitreten soll?; ,Ja.‘ ,Warum sagt Ihr dann, die Türkei tritt nicht bei?‘ ,Weil wir ein Veto haben.‘ ,Aha. Aber warum ist es trotzdem offizielle Politik?‘ Am Ende trauen uns die Menschen nicht mehr, weil unsere Argumentation verzerrt ist. Typisch Politiker, sagen sie.“

Es blieb ihnen nur das „Project Fear“

Dem ehemaligen BBC-Mann Oliver blieb als einzige Waffe sein „Project Fear“, das „Projekt Angst“. Angst vor dem wirtschaftlichen Absturz als Folge von Brexit, Angst vor Sparhaushalten und internationaler Isolation. Die stolzen Engländer aber konnte das nicht beeindrucken, es zog sie sogar auf die Gegenseite.

Politische Hybris sei einer der Gründe gewesen, warum Cameron die Schlacht um Britannien verlor, so die Bilanz des „Financial Times“-Journalisten George Parker. Hybris, die sich auf das historische Unabhängigkeitsreferendum in Schottland gründen mag, das Cameron knapp gewann. Und auf eine absolute Mehrheit der Tories bei den Wahlen 2015. Als Cameron am Morgen nach dem EU-Referendum um sieben Uhr in den Besprechungsraum in Downing Street 10 tritt, sagt er nur: „Tja, das ist wohl nicht nach Plan gelaufen“, wie sich Oliver erinnert.

David Cameron, von seiner Frau Samantha begleitet, verkündet seinen Rücktritt Quelle: picture alliance / AA

Wieder ist es „Europe“, das nicht verstehen will, warum es diesen Plan überhaupt geben musste. Dass ein Beilegen des ewigen Zwists in der Tory-Partei es wert war, das ganze Projekt zu riskieren – und zu verlieren. „Ich bin immer wieder darüber überrascht, dass selbst hoch gebildete Leute sagen, wir hätten kein Referendum machen müssen“, sagt Oliver im Crescendo-Ton. Thatcher, Major, Cameron – und jetzt vielleicht May: Vier Premierminister hätten „Europe“ mit ihrem politischen Leben bezahlt, sagt Oliver. „Die Vorstellung, dass wir uns dieses Referendum hätten sparen können – for the birds.“

Für die Katz, wie man im Deutschen sagt. Olivers Chef hat es die Karriere gekostet. Dessen Nachfolgerin Theresa May könnte es ähnlich ergehen, wenn sie dem rechten Flügel der Partei keinen „harten Brexit“ beschert. Dass aber die Frage der EU-Mitgliedschaft auf der Prioritätenliste der britischen Wähler in all den Jahren niemals an der Spitze stand und damit auch kein Referendum – for the birds.

Einige Stunden später an jenem Morgen des 24. Juni 2016 kehrt Oliver ein letztes Mal zurück in die Downing Street 10. „Aber da gibt es nicht mehr viel zu tun. Ein Anruf von Merkel kommt. Mir fällt auf, dass sie wenig dazu sagt, wie traurig die Lage ist“, schreibt er in seinen Brexit-Memoiren. „Unleashing Demons“, entfesselte Dämonen, lautet deren Titel. Hätte „Europe“ den Briten doch nur richtig zugehört.