ミッドウェー海戦から76年。太平洋戦争「最大の転機」を歴史的な写真で振り返る

6月5日早朝、日本機動部隊の空母4隻から第1次攻撃隊が発艦。友永丈市大尉が指揮した攻撃隊は、ミッドウェー島の空襲に成功した。しかし、成果が十分でないとみた友永大尉は「第2次攻撃の要あり」と艦隊に打電した。

太平洋戦争の開戦から半年が経とうとしていた1942年5月、日本海軍・連合艦隊の山本五十六司令長官は、ハワイの北西約2000kmに浮かぶ太平洋の小さな環礁、ミッドウェー島を攻撃することでアメリカ空母を誘い出し、これを撃破しようと計画した。ミッドウェー島には、アメリカ軍の航空基地があった。

このとき日本軍は、艦載機の半数に爆弾を、もう半数に敵艦隊攻撃用の魚雷を装備していた。

もしミッドウェー島に第2次攻撃を仕掛けるのであれば、魚雷を爆弾に変えなければならない。これには時間がかかる上、もし敵艦隊が出現したら対抗できなくなるが、南雲中将ら司令部は兵装の転換を決断した。

第2次攻撃のため、爆弾への換装作業が終了しようとしていたその時、索敵機から「敵空母発見」との知らせが入った。

この時、空母「飛龍」に座乗にしていた第二航戦司令官の山口多聞少将は「直チニ攻撃隊ヲ発進セシムルヲ至当ト認ム」と司令部に進言。陸地攻撃用の爆弾のまま戦闘機を発艦させ、敵艦隊を攻撃すべきと訴えた。

ただ、司令部はこの進言を却下した。敵艦隊に十分なダメージが与えられない可能性が高いと考えられたからだ。

一方、南雲中将ら司令部は、帰還した第一次攻撃隊を収容しつつ、艦載機の兵装をもう一度爆弾から魚雷に転換するよう命じた。

魚雷への換装作業を終えてようやく発艦準備が整い、日本の艦載機が出撃しようとしたその時だった。米軍機の急降下爆撃が日本の空母部隊に襲いかかった。

わずか数分で「赤城」「加賀」「蒼龍」が被弾、炎上。日本海軍は一瞬のうちに主力空母3隻を失った。