Si Mardi gras est une fête célèbre pour ses déguisements et ses cotillons, on connaît moins l'origine de ses traditions culinaires. Mais alors pourquoi mange-t-on des beignets, des bugnes et des merveilles à cette occasion ? Explications avec une historienne.

Si Mardi gras ou le carnaval tiennent leur nom et leur date du Carême - qui commence le lendemain mercredi des Cendres - la fête n’est, à l'origine, pas chrétienne, contrairement à la Chandeleur qui a lieu quelques semaines auparavant. Alors pourquoi se régale-t-on de bugnes, beignets, gaufres et autres crêpes et churros croustillants, à ce moment de l'année ? D’où viennent ces traditions gourmandes et festives ? Une historienne des fêtes vous explique l'origine de Mardi gras. De quoi briller lors du prochain déjeuner de famille.

Un mot d'histoire

Comme en ce qui concerne de nombreuses fêtes traditionnelles, il y a une signification saisonnière derrière Mardi gras. En effet, la fête a lieu au début du printemps, et comme pour les Calendes de Janvier de la Rome impériale au début de notre ère, elle célèbre le commencement de l’année et la renaissance de la nature. On retrouve les mêmes défilés costumés dans les journées qui précèdent le Carême, la longue période de jeûne qui fait référence aux quarante jours passés par le Christ dans le désert. «Il était d’usage de manger alors en abondance», nous explique Nadine Cretin (1), historienne des fêtes. «Ce festin qui comprenait viandes et bouillons gras et se terminait par des pâtisseries simples à faire : des crêpes ou des beignets, des bugnes lyonnaises, des merveilles d’Aquitaine ou des gaufres. Il sous-entendait la prospérité, la fertilité, le retour de la lactation dans les étables et les bergeries, le renouveau de la nature», continue-t-elle.

Nos recettes gourmandes pour célébrer Mardi gras

Depuis quand déguste-t-on ces douceurs ?

«Il est cependant très difficile de donner une date précise à l’apparition de ces douceurs et de ces traditions tant elles sont anciennes et répandues en Europe, ajoute la spécialiste. Mais aujourd’hui, il y a une volonté de laïcisation, en étendant le Carnaval sur plusieurs journées et même sur plusieurs semaines, affirme-t-elle. Nous ne sommes plus attachés à la seule date des jours gras.

En vidéo : pourquoi mange-t-on des beignets le jour de Mardi gras ?

Les fêtes de Mardi gras et les carnavals durent de plus en plus longtemps». Certaines pâtisseries ont une origine mieux connue. Ainsi à Lyon, la responsable de la pâtisserie confiserie À la marquise (2) confirme «La tradition des bugnes est arrivée à Lyon au XVIe siècle avec les marchands italiens. Mais l’histoire s’étant perdue avec le temps, il faudrait demander à mes ancêtres qui ne sont plus de ce monde, pour savoir à quand ceux-ci remontent réellement».

(1) Nadine Cretin, auteure de Fêtes de la table et traditions alimentaires, Éd. Le Pérégrinateur, 2015 et de Fête des Fous, Saint-Jean et Belles de Mai. Les fêtes du Calendrier, Éd. Seuil, 2008.

(2) À la Marquise, 37 rue Saint-Jean, 69005 Lyon.

Cet article a fait l'objet d'une mise à jour et a initialement été publié le 23 février 2017.