A SpaceX realizou na tarde desta terça-feira (27) o mais dramático voo de teste feito até agora com o protótipo do protótipo da nave que poderá promover a colonização da Lua e de Marte. Talvez soe pouco, quando dito deste modo, mas impressiona como a empresa comandada por Elon Musk avança a galope, em contraste com a maior parte da indústria aeroespacial tradicional.

Vamos lá. O que voou? Um foguete chamado Starhopper, que é basicamente uma versão de teste para pousos e decolagens do futuro Starship, que já tem protótipos em construção em dois sítios, na Flórida e no Texas.

O Starhopper decolou às 19h02 (de Brasília), subiu pouco mais de 100 metros e tornou a descer, numa plataforma adjacente, em menos de um minuto. Sabe aqueles voos inaugurais de Santos-Dumont e dos irmãos Wright? É o que isso lembra. Da mesma maneira, ele prenuncia coisas muito maiores no horizonte.

Equipado com um único motor Raptor, o Starhopper fez uma bela demonstração tecnológica de controle de voo e da potência que estará embarcada no Starship, com múltiplos motores idênticos a esse trabalhando em paralelo.

Este foi o segundo voo do Starhopper sem estar preso ao solo, depois de um pequeno “salto” de pouco mais de 20 metros em julho.

De acordo com Musk, esse também foi o último voo do Starhopper. Por quê? Porque a SpaceX é frenética demais, e a construção dos dois protótipos do Starship tornou-se prioridade. Aliás, o excêntrico (e indubitavelmente genial) dono da SpaceX decidiu que seria interessante promover uma corrida espacial interna entre duas equipes da empresa, cada uma construindo seu Starship. A ideia é ver qual delas, a da Flórida ou a do Texas, chegará primeiro à órbita.

A jornada até Marte, contudo, ainda precisará de mais uma etapa depois dessa: para missões interplanetárias, o Starship terá de ser lançado ao espaço por um outro foguete, o Super-Heavy. Nessa configuração, é como se o veículo fosse um lançador de dois estágios — ambos reutilizáveis e equipados com os mesmos motores Raptor.

A meta “aspiracional” de Musk é realizar a primeira missão de carga a Marte em 2022, seguida por um voo tripulado em 2024. E quem vai a Marte poderá muito mais facilmente ir à Lua.

Ainda há muita coisa no caminho, mas a SpaceX tem duas coisas que a Nasa parece ter perdido nos anos 1960: uma arquitetura bem definida, baseada em requisitos de missão claros, e a determinação de tornar o impossível possível. É o tipo de atitude que faz um voo de menos de 150 metros tão empolgante. O Mensageiro Sideral mal pode esperar pelos próximos.

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