Publié le 21 janv. 2020 à 13:52 Mis à jour le 21 janv. 2020 à 15:10

Alors que la Chine (et peut-être bientôt le monde) redoutent une nouvelle épidémie de pneumonie virale , quelle peut être la contribution de l'industrie pharmaceutique ? A ce stade, c'est-à-dire quelques jours après l'apparition de la maladie, la réponse est à peu près rien. Il faut d'abord en apprendre davantage sur le virus incriminé et obtenir la séquence de son génome pour pouvoir éventuellement mettre au point un test diagnostic. En 2003, lors de l'épidémie de SRAS , le groupe suisse Roche avait réussi à en développer un en huit semaines, mais uniquement à usage de la recherche.

Symptômes respiratoires

Les symptômes de la nouvelle pneumonie qui s'est déclarée en Chine sont attribués à un nouveau coronavirus. Ce type de virus dont le génome est porté par de l'ARN, comme le virus de la grippe, est proche de celui qui avait provoqué l'épidémie de Sras (Syndrome respiratoire aigu sévère) en 2002-2003. Si les infections à coronavirus provoquent le plus souvent des symptômes du rhume chez les humains, certains peuvent entraîner des affections respiratoires plus dangereuses. En 2002-2003, l'épidémie la plus grave avait fait 774 morts dans le monde et en 2012, le coronavirus MERS-CoV a été identifié comme la cause du syndrome respiratoire du Moyen-Orient (MERS).

Selon Arnaud Fontanet, responsable de l'unité d'épidémiologie des maladies émergentes à l'Institut Pasteur à Paris, le virus actuel est le « septième à donner des manifestations cliniques chez l'humain ». ​Selon un expert de la fondation de recherche Wellcome Trust et les autorités chinoises, « il existe un certain degré de transmission du virus d'humain à humain ». Or, c'est bien la donnée déterminante pour savoir si on a affaire à une épidémie ou à une simple contamination locale imputée dans le cas actuel aux fruits de mer.

Quarantaine

En cas de transmission interhumaine, la seule parade est un diagnostic précoce suivi d'une quarantaine. Les médicaments existant contre la grippe, le Tamiflu en particulier, ont peu de chance d'être efficaces puisqu'il s'agit d'un virus différent de celui de la grippe. Testés contre le SRAS en 2003, ils n'avaient donné aucun résultat.

Quant aux douze années nécessaires au développement d'un médicament spécifique, elles enlèvent toute pertinence à la démarche. Si le Tamiflu avait pu être utilisé lors de l'épidémie de grippe aviaire de 2005, c'est qu'il avait déjà été autorisé en 2000 et oublié dans un coin faute d'utilisation. Il n'est d'ailleurs pas totalement efficace.