イーロン・マスクは、コンピューターと人間の脳を融合させようとしている。「neural lace」（ニューラル・レース）を構築するか、「direct cortical interface」（皮質へのダイレクトインターフェイス）をつくるか、考えられるかたちはさまざまだ。

テスラ、SpaceX、OpenAIを立ち上げてきたマスクはこの数カ月、繰り返しこうした野望をほのめかしてきた。『Wall Street Journal』の報道によれば、彼はNeuralink（ニューラリンク）という会社を新たに設立［日本語版記事］し、「いつの日か思考をアップロード、ダウンロードできるようになるかもしれない」小さな電極を脳に埋め込むことを目指すという。

こうした事業を構想しているのは、マスクだけではない。 かつて自らのスタートアップ企業をPayPalに8億ドルで売却したシリコンヴァレーの起業家、ブライアン・ジョンソンは、現在Kernel（カーネル）という会社の設立を準備しており、自ら1億ドルの資金を投資すると宣言している。

ジョンソンによれば、カーネルが目指すのはハードウェアとしてもソフトウェアとしても機能する新たな「ニューラル・ツール」だ。究極的には、かつてなかった方法で脳を使うことを目標としている。「わたしが本当に興味をもっているのは、脳の潜在的な機能の読み取りと書き出しを可能にすることです」とジョンソンは語る。

つまりマスクとジョンソンは、シリコンヴァレーのやり方を脳神経科学にもち込もうとしているのだ。2人は自分たちが実現したいテクノロジーを、実際に実現されるよりもずいぶん前の段階で語っている。この魅力的だが恐ろしくも思われるアイデアのために、誰よりも早くアジェンダを設け、誰にもできなかった規模で金を注ぎ込んでいる。SFに登場する脳インターフェイスにまつわる比喩を総動員して（「ニューラル・レース」という言葉もSF小説に由来する）、まったく新しい、もしかしたら非常に重要なものとなるかもしれない、そしてとんでもなく実現させるのが難しいビジネスを立ち上げたのである。

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スタンフォード大学の脳神経科学者で、カーネルのアドヴァイザーでもあるデイヴィッド・イーグルマンによれば、コンピューターインターフェイスを健康な人間の脳に埋め込むという考えは、まったく実現する見込みがないという。現在だけの話ではない。たとえ今後、長い長い年月をかけたとしても、だ。

「どのような脳外科手術にも、感染症や手術中の死亡といったリスクは必ずあります。脳神経外科医なら、患者を治療するためでないなら、脳の手術などしたがりません」とイーグルマンは言う。「脳に電極を埋め込むというアイデアは、はじめから呪われているのです」

まずは疾患の治療と脳のデータ収集が現実解か

脳外科医たちは、てんかんやパーキンソン病などの疾患を治療できるデヴァイスであれば、脳深部刺激療法というかたちで、すでに埋め込み手術を行っている。こういった状況ならば、リスクをとる必然性がある。IBMの研究員たちが同様のプロジェクトを進めており、てんかんの発作が起きている間の脳波を測定して、予め発作を防ぐインプラントの開発を目指している。

カーネル、そしておそらくニューラリンクの当面の目標は、IBMと同じ路線でデヴァイスの開発を行うことだろう。こうしたデヴァイスがあれば、治療のために脳にシグナルを送るだけではなく、脳の疾患に関するデータを集めることもできる。またジョンソンが説明するように、これらのデヴァイスによって、脳の一般的な働きについても、従来よりはるかに多くのデータを集めることができるだろう。そして最終的には、脳神経科学のあらゆる分野の研究に役立つかもしれない。

「これまでよりも多様な脳の領域からより質の高いデータを得ることができれば、あらゆる可能性が開けてきます」とジョンソンは語る。「こうしたデータセットを手に入れるために必要なツールを、わたしたちはまだ手にしていないのです」

イーグルマンが説明するように、こうしたデータがあれば、脳の疾患を治すだけではなく、健康な脳についてもさらに多くを知ることができるだろう。「疾患があるなら、いずれにせよ頭を開ける理由はあるわけです」とイーグルマンは語る。「そうすれば、脳を改良する方法を探すこともできるでしょう」

健康な脳には接続すべきではない？

ジョンソン、そしておそらくはマスクがデータを収集したのちにやりたがっているのは、長い年月をかけて、いずれ自分たちの脳を機械に接続するインターフェイスをつくり上げることである。

こうしたインターフェイスがあれば、われわれは人工知能（AI）に置いていかれずに済むだろうとマスクは信じている。「AIの発達のあらゆる段階で、わたしたちは大きく遅れをとることになるでしょう」。マスクは昨夏のカンファレンスでそう語っていた。「わたしたちをはるかにしのぐ知性をもつAIが支配する安全な世界では、わたしたちは、ペットみたいな存在になってしまうかもしれません。ネコになりたいとは、わたしは思いませんけどね」

だがイーグルマンは一貫して、このようなインターフェイスが健康な脳に用いられることはありえないと主張する。同じ分野の研究に携わる人々からも、同様の意見が聞かれる。疾病治療のための生体電子工学技術の研究が進められているファインスタイン医学研究所で、応用技術工学副主任を務めるチャド・ブートンもまた、脳外科手術は非常に身体に害のある処置であると警告する。

ほかにも現実的な道はある

イーグルマンによれば、脳と機械をつなぐインターフェイスよりもずっと現実味があるのは、科学者たちが外側から脳を読み取って刺激する方法を生み出すことだ。今日、医師たちは機能的磁気共鳴画像法（fMRI）などの技術を用いて脳の内部で起きていることを読み取り、さらに経頭蓋磁気刺激といった方法で脳の振る舞いを変化させている。だがこれらは、まだまだ荒削りの技術である。もし科学者たちの脳への理解が深まれば、既存の技術を改善し、それを基にしてさらに有用な新しい技術をつくり出すことができるかもしれないとイーグルマンは語る。

遺伝子を扱うテクノロジーを発展させてニューロンをつくり変え、身体の外から機械による脳の「読み取りと書き込み」を可能にすることもできるかもしれない。ナノロボットを開発して体内に注入し、同じ目的を果たすこともできるかもしれない。イーグルマンは、そうした発想の方が、ニューラル・レースを埋め込むよりもよほど現実味があると語る。

とはいえ、ジョンソンとマスクが自分たちのビジネスについて並べ立てる大仰な言葉を別にすれば、イーグルマンは2人の行動を称賛するという。研究に金を注ぎ込んでいるからだ。「彼らは金持ちですから、わたしたちが解決しようと努力を重ねている大きな問題に目をつけ、彼らなりのやり方で取り組むことができるでしょう」とイーグルマンは言う。

地道な研究は、ニューラル・レースほど革命的には感じられないものだ。しかし、その代わりに恐ろしくもない。そうした研究こそが、ずっと現実的なのである。