La recherche fondamentale mène à tout, David Louapre en est la preuve. Imaginez : après une thèse sur la ­gravité quantique à boucles, l’un des domaines les plus ardus de la physique théorique, il se tourne vers l’industrie : presque dix ans chez Saint-Gobain, spécialiste du verre. En mai, nouveau virage : il est ­désormais, à 40 ans, directeur scientifique chez Ubisoft, troisième éditeur mondial de jeux vidéo. Mais pour le grand public, il est surtout connu comme l’auteur du blog et de la chaîne ­YouTube Science étonnante, qui compte plus de 500 000 abonnés.

Dès le lycée, il est attiré par la recherche scientifique. Il dévore Une brève histoire du temps du Britannique Stephen Hawking. C’est décidé, il sera astrophysicien. S’ensuit le parcours classique : classe préparatoire, Ecole ­normale supérieure de Lyon, et enfin thèse, passée en partie au Canada. « Il voulait déjà comprendre en profondeur : faire table rase, ­partir de la base, reconstruire le raisonnement », ­raconte son directeur de thèse Laurent Freidel, qui se souvient aussi de son intérêt pour la philosophie et l’histoire des sciences.

Son sujet vise à réconcilier deux théories ­incroyablement efficaces dans leurs domaines respectifs, mais incompatibles, la relativité générale et la mécanique quantique. Deux grandes écoles de pensée s’affrontent pour cela : la théorie des cordes, qui, en gros, essaie de faire rentrer la relativité générale dans la mécanique quantique, et la gravité quantique à boucles, étudiée par David Louapre, qui tente de faire l’inverse.

David Louapre, en janvier 2016. Astrid di Crollalanza/ FLAMMARION

Cependant, le physicien sait que ses chances d’obtenir un poste sont très faibles. En scientifique rationnel, il prépare un plan B. Il craint de vite se lasser de l’enseignement, ce sera donc l’industrie. Les entreprises recherchent des compétences en maths. David Louapre laisse de côté les sirènes des mathématiques financières, et se fait embaucher par Saint-Gobain deux mois avant la soutenance de sa thèse, pour perfectionner les procédés industriels en analysant leurs nombreuses données. « Passer des premiers instants du Big Bang à l’optimisation de la tournée des ­camions, c’est enrichissant ! », s’amuse David Louapre. Il découvre aussi de nouveaux domaines : l’intelligence artificielle, les mathématiques appliquées…

Il passe ainsi six ans à la direction de la ­recherche et développement de Saint-Gobain à Aubervilliers, puis prend en charge un projet de recherche visant à développer des matériaux isolants beaucoup plus efficaces. Succès scientifique, mais échec industriel : de tels matériaux sont faisables, mais trop coûteux.

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