Coupe en or, argent, grenat et tourmaline appartenant au trésor de Pietroasa (Roumanie. Fin du IVe-début du Ve siècle). Les anses figurent deux panthères. Marius Amani / Musée national de Roumanie

« Dans le monde, aucune exposition n’a jamais été consacrée uniquement aux Wisigoths », assure Laure Barthet, qui comble désormais cette lacune dans le Musée Saint-Raymond de Toulouse qu’elle dirige. Co-commissaire, avec sa collègue Claudine Jacquet, de l’exposition « Wisigoths. Rois de Toulouse », Laure Barthet sait qu’elle doit se battre contre les stéréotypes persistants qui accompagnent ce peuple : « En France, les Wisigoths ont toujours été soumis à une double peine. D’une part, ce sont des barbares et on les associe à des notions de horde sauvage, de destructions et de négation de la culture classique. Et, d’autre part, ce ne sont pas les héros du récit national, un rôle qui a été dévolu aux Francs. » Lesquels étaient tout autant des « barbares » aux yeux de leurs contemporains, mais passons.

L’exposition évoque le parcours et la culture de ces mal-aimés qui avaient aussi le « défaut » d’avoir choisi l’arianisme comme religion, une variante du christianisme considérée comme hérétique par les « trinitaires ». Apparus dans le nord de la Pologne au Ier siècle, les Wisigoths se déplacent ensuite vers la mer Noire, d’où ils sont délogés par l’irruption des Huns. S’ensuit une longue migration vers l’Ouest, qui les fait entrer dans l’Empire romain auquel ils sont militairement capables de tenir tête – ils pillent d’ailleurs Rome en 410. Quelques années après, on les retrouve en Aquitaine où ils obtiennent, légalement, des terres. C’est le royaume méconnu de Toulouse, qui durera près d’un siècle, de 419 à 507. A cette date, les Francs de Clovis prennent l’ascendant sur les Wisigoths, qui se replient vers la Septimanie et, surtout, la péninsule Ibérique.

Des objets somptueux

Pour évoquer un peuple qui, à son apogée, domina un territoire allant de la Loire à Gibraltar, les commissaires de l’exposition ont réussi plusieurs petits exploits. Tout d’abord celui de se faire prêter des objets somptueux, comme trois éléments du trésor de Pietroasa (Roumanie), le sceau du roi Alaric II conservé au Kunsthistorisches Museum de Vienne ou deux magnifiques plats en argent, découverts à Toulouse au XIXe siècle et qui, empruntant les détours de l’histoire, se sont retrouvés au Musée national de Varsovie.

Bague en or avec décor cloisonné de têtes de rapace en verre. Aucun autre exemplaire semblable de cette bague n’est connu à ce jour. L’anneau est fait de tiges d’or torsadées d’une grande finesse. Daniel Martin

Le second tour de force est d’être parvenu à intégrer des objets issus de fouilles archéologiques récentes dans le Sud-Ouest. Pendant longtemps, les traces matérielles de la présence wisigothique y ont été minuscules. Depuis une dizaine d’années cependant, les fouilles préventives effectuées dans la région permettent de ressusciter ce patrimoine souvent d’une grande délicatesse, comme le montre le matériel funéraire mis au jour en 2018 dans la nécropole de Seysses (Haute-Garonne). On notera ainsi une magnifique bague en or au décor cloisonné en forme de svastika, dont les quatre branches représentent une tête d’aigle, rapace qui fascinait et inspirait tant les barbares que les Romains…

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