IL "GRAN FINALE" è iniziato. Cassini si è gettato in una zona mai esplorata in oltre un decennio di rivoluzioni attorno a Saturno. È lo spazio che separa il pianeta dai suoi anelli più interni. Una scommessa che i suoi “piloti”, lo staff di Nasa ed Esa che lo segue da quando, 20 anni fa, decollò verso lo spazio profondo, hanno deciso di tentare. Il beep, la “telefonata” era attesa poco prima delle 9 di questa mattina, ora italiana. Ed è arrivata puntuale. E poco più di un'ora dopo le immagini dal “gap”. Le prime foto mostrano l'atmosfera, le tempeste e un uragano di Saturno.Il segnale e i dati, comprese le foto, sono state ricevute dal Deep space network del Goldstone complex della Nasa, la gigantesca antenna nel deserto del Mojave, in California. Secondo la Nasa , a volte sfiorerà gli anelli, altre accarezzerà l'atmosfera: un rischio che si può correre solo al termine della missione. Una missione gloriosa.

"Abbiamo raggiunto la fase finale di questa missione pioneristica, spingendo ancora una volta la sonda in una regione inesplorata", ha rilevato, dell'Agenzia Spaziale Europea (Esa) che lavora alla missione Cassini. "Non vediamo l'ora di vedere - ha aggiunto - il flusso di nuovi emozionanti dati che Cassini invierà nei prossimi mesi". Gli strumenti di Cassini avranno l'opportunità di analizzare i campi gravitazionale e magnetico di Saturno, sperando di svelare un piccolo mistero: quanto velocemente ruota sul proprio asse. Finora la camera a bordo della sonda ci ha fornito spettacolari immagini delle tempeste e delle perturbazioni che si manifestano nella sua atmosfera, tra cui l'esagono che giganteggia al polo nord. Ma non si sa ancora molto di come i gas (che compongono la quasi totalità della sua massa) girano attorno al piccolo nucleo solido.Dopo quasi 20 anni nello spazio e 13 in orbita a oltre un miliardo di chilometri dalla Terra, Cassini affronterà da qui a settembre la parte più pericolosa della missione. Per evitare collisioni con particelle, che sarebbero letali a quelle velocità, Cassini ha usato la sua antenna come uno scudo. Per questo motivo è rimasta in silenzio radio per tutta la durata del “flyby”. Nessuno sa quanto materiale troverà all'interno dell'anello D, il più stretto. È lì anche per scoprire questo, collezionando le particelle che incontrerà con il suo rilevatore per analizzarli.E se tutto andrà bene ci saranno altre splendide immagini come queste. Quando il 15 settembre ci saluterà, affondando nell'Ade al centro del pianeta, continuerà a inviare dati fino a quando i suoi strumenti e le sue antenne glielo consentiranno. Anche se Cassini ci ha "viziato" con panorami mozzafiato, ogni volta è in grado di stupire. Speriamo lo faccia fino all'ultima rivoluzione, fino all'ultimo tuffo.