Vols annulés dans l’aéroport de Stockholm-Arlanda pour cause de grève, le 29 avril. TOVE ERIKSSON / AFP

Est-ce l’effet Greta Thunberg, l’icône suédoise de la lutte contre le réchauffement climatique qui traverse actuellement l’Atlantique en bateau, ou bien d’autres facteurs, certains conjoncturels ? Selon les spécialistes suédois du transport aérien, il est encore trop tôt pour le dire. Une chose est sûre : en Suède, l’avion a pris du plomb dans l’aile ces derniers mois et face à la « flygskam » – la honte de voler – le secteur doit s’adapter.

Les premiers signes de ce ralentissement ont été observés fin 2018. Il s’est encore accentué depuis janvier, avec une baisse de 3,8 % du nombre de passagers sur les sept premiers mois, selon l’Agence suédoise du transport (Transportstyrelsen). Principalement touché, le trafic intérieur, avec 8,7 % de passagers en moins. Mais les vols vers l’étranger ne sont pas épargnés, avec une diminution de 2,6 % du nombre de voyageurs depuis janvier.

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Tendance de long terme ou essoufflement temporaire ? « Il va falloir attendre un an ou deux pour pouvoir tirer des conclusions », estime Jean-Marie Skoglund, expert du trafic aérien auprès de l’Agence suédoise du transport, qui voit déjà une première explication : « Le secteur aérien est extrêmement sensible aux évolutions conjoncturelles, or la Suède se dirige vers une période de ralentissement économique, ce qui pourrait expliquer en partie le déclin. »

Autres facteurs, plus ponctuels : « La banqueroute de la compagnie régionale Nextjet au printemps 2018, ainsi que la grève des pilotes de Scandinavia Airlines qui a duré une semaine en avril dernier et conduit à l’annulation de dizaines de vols, ont affecté les statistiques », observe M.Skoglund.

Du côté de l’opérateur Swedavia AB, qui gère les dix principaux aéroports du royaume, on tempère : « Nous avons connu une croissance de 6 % en moyenne sur les dix dernières années. Ce n’est donc pas étonnant qu’il y ait un ralentissement », assure Charlotte Ljunggren, directrice marketing de l’entreprise. Elle reconnaît toutefois que le débat sur le changement climatique, particulièrement virulent en Suède depuis l’automne 2018, a « forcément eu un impact ».

« Culpabilisation »

Même constat chez Braathens Regional Airways (BRA). Fin avril, la compagnie régionale, qui contrôle 30 % du marché des vols intérieurs en Suède, a annoncé un vaste plan de restructuration, incluant le remplacement de ses dix avions à réaction par des appareils turbopropulseurs, plus petits et moins polluants. Un tiers des mille salariés du groupe ont été licenciés.

Au-delà de l’aspect conjoncturel, Ulrika Matsgard, directrice des ventes, pointe du doigt la « honte de voler » : « La culpabilisation de ceux qui prennent l’avion depuis l’automne 2018 a agi rapidement. Elle est particulièrement manifeste sur les lignes les plus courtes, comme Göteborg-Stockholm, où le trafic ferroviaire a augmenté tandis que nous perdions des clients. »

L’instauration d’une taxe écologique sur le transport aérien au printemps 2018 a également joué un rôle, selon Mme Matsgard : « Elle n’a beau être que de 60 couronnes [environ six euros] sur les vols intérieurs, nos marges sont tellement étroites que nous avons dû répercuter ce coût sur le prix des billets. » Elle critique les prises de position du gouvernement en faveur de la baisse du trafic aérien : « La solution n’est pas d’attaquer l’avion, dont le fonctionnement de nos économies et nos sociétés sont dépendants, mais d’en réduire l’impact sur le climat », commente Mme Matsgard.

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Face aux réticences de ses clients, BRA met en avant son profil écolo : « Nous compensons les émissions CO 2 sur tous nos vols automatiquement, en investissant dans des parcs éoliens en Inde et en Turquie. Nous proposons également à nos clients depuis 2018 des billets en classe environnement, qui leur permettent de remplacer le kérosène par du biocarburant, pour 300 couronnes par vol. »

En attendant, la compagnie ferroviaire Statens Järnvägar se frotte les mains. Elle a enregistré une augmentation de 8 % de son trafic sur le premier trimestre de l’année, après avoir déjà progressé de 5 % en 2018, tandis que les ventes du passe européen Interrail, qui permet de voyager dans plusieurs pays d’Europe en train et à prix réduit, devraient bondir de 85 % cette année.