„Es ist unglaublich, dass so etwas gefunden werden konnte“, sagt Davis Reich, Genforscher in Harvard, der selbst nicht an den Arbeiten beteiligt war. „Es schien doch relativ unwahrscheinlich, dass wir unsere Vorfahren auf frischer Tat ertappen würden, dass wir ein Individuum finden würden, das wirklich ein Produkt einer solchen Kreuzung in der ersten Generation ist.“

Wer war also dieses frühzeitliche Mädchen? Und was bedeuten ihre Überreste für unser Verständnis der menschlichen Geschichte?

WER WAREN DIE DENISOVANER?

Denisovaner sind ein relativ neuer und noch in weiten Teilen unerforschter Zweig des menschlichen Stammbaums.

Im Jahr 2010 meldete ein internationales Forscherteam unter der Leitung von Svante Pääbo vom Max-Planck-Institut für evolutionäre Anthropologie die Entdeckung ungewöhnlicher homininer DNA, die sie in einem kleinen Fingerknochen und einem Backenzahn in der Denisova-Höhle im Altai-Gebirge in Sibirien gefunden hatte. Diesen neuen Hominin benannten sie nach der Höhle: Denisovaner.

Weitere Untersuchungen ergaben, dass die Denisovaner eine Schwestergruppe der Neandertaler waren, die sich vor circa 390.000 Jahren von einem gemeinsamen Vorfahren abgespalten hatte. Sie bevölkerten unsere Erde bis vor vermutlich 40.000 Jahren, ungefähr die Zeit, als auch die Neandertaler langsam ausstarben.

Dennoch sind viele Fragen noch offen. Wie haben sie wohl ausgesehen? Wie viele von ihnen gab es? Haben sie nur in der Umgebung dieser einen sibirischen Höhle gewohnt? Das Problem ist, dass bisher nur sehr wenige Überreste der Denisovaner gefunden wurden. Alles, was die Forschung über sie weiß, kommt aus ziemlich mageren Quellen: aus den Überresten von vier Denisova-Menschen. Drei Zähne, 1 Fingerknochen, und alles aus derselben Höhle.

WO KAM DIESER NEUE KNOCHEN HER?

Der Knochen aus der jüngsten Studie wurde schon 2012 in der Denisova-Höhle gefunden. Die neuesten Untersuchungen gehen davon aus, dass das Knochenfragment einem Arm oder Bein einer jungen Frau entstammt, die ungefähr im Alter von 13 Jahren vor etwa 90.000 Jahren gestorben ist.

Auf den ersten Blick ist das Fragment, das nur wenige Zentimeter groß ist, nicht als homininer Knochen erkennbar. Deswegen wurde es anfangs auch für spätere Analysen beiseitegelegt, zusammen mit tausenden anderer Knochenstücke, die in der Höhle gefunden wurden, darunter Fossilien von Löwen, Bären, Hyänen und anderen Tieren.

Einige Jahre später sortiere Samantha Brown von der University of Oxford die Fragmente und untersuchte die Proteine im Kollagen der Knochen, um sie zuordnen zu können. Bei dieser Untersuchung entdeckte sie, dass der Knochen hominin war. Und dann übernahm Slon.