Saisie d’écran d’un des comptes ayant diffusé des messages problématiques en français sur Facebook et Instagram. DFR Lab / LE MONDE

Nous sommes au soir du 4 novembre. Chez Facebook, on se prépare à la soirée électorale des élections américaines de mi-mandat, qui doit se tenir dans moins de deux jours. Après le fiasco du scrutin présidentiel de 2016, où la Russie a pu mener, sans rencontrer de résistance, une opération de propagande sur le réseau social, ce dernier n’a pas le droit à l’erreur.

Des pages qui ne sont pas ce qu’elles prétendent être et pilotées de manière coordonnée

Arrive alors un message émanant de la police fédérale américaine (FBI). Celle-ci a repéré plusieurs comptes qu’elle juge suspects. Facebook les inspecte et confirme ces suspicions : il s’agit bien d’un réseau de pages et de comptes engagés dans ce que le réseau social appelle une « activité inauthentique et coordonnée ».

Pages fantômes

Autrement dit des pages qui ne sont pas ce qu’elles prétendent être (en mentant notamment sur leur identité) et pilotées de manière coordonnée, par exemple, par un seul administrateur, alors qu’elles semblent toutes différentes et séparées. Facebook fait la chasse à ce type de comportement, qui correspond aux méthodes d’ingérence par une puissance étrangère utilisées pendant la campagne électorale américaine de 2016.

Le réseau social décide donc, ce 4 novembre, de supprimer cette série de comptes Facebook et Instagram. Le lendemain, l’entreprise publie un premier communiqué, laconique. Un empressement justifié, selon elle, par l’imminence des élections de mi-mandat et la similarité de cette campagne de propagande avec d’autres.

Les experts du réseau social passent ensuite les pages et les comptes supprimés au peigne fin. Huit jours plus tard, le 13 novembre, ils publient un deuxième communiqué, évoquant quelques détails de l’opération ainsi déjouée.

Un élément passe alors relativement inaperçu dans le cadre des élections américaines de mi-mandat : parmi les quelques dizaines de pages et de comptes supprimés, certains sont en français. C’est pourtant la première fois que Facebook révèle avoir supprimé des pages fantômes francophones diffusant de la propagande.

Que postaient ces comptes ?

En parallèle, le réseau social a fourni la liste des comptes Facebook et Instagram supprimés à une équipe d’experts, le DFR Lab, financé par le think tank américain Atlantic Council, avec qui la société de Mark Zuckerberg a noué un partenariat pour analyser les opérations de propagande. Celui-ci a publié, mercredi 28 novembre, un rapport à ce sujet écrit par les analystes Ben Nimmo et Camille François, dont Le Monde a obtenu copie.

Le texte donne des informations plus précises sur l’étendue et l’activité des comptes ayant diffusé des messages problématiques en français sur Facebook et Instagram. Les deux auteurs du rapport du DFR Lab précisent toutefois d’emblée qu’ils n’ont pu récupérer qu’un « aperçu » de l’opération. Les comptes ayant été immédiatement supprimés par Facebook, les chercheurs se sont contentés d’analyser des « traces » gardées automatiquement en mémoire sur divers sites et sur des moteurs de recherche. Un travail « d’archéologue », forcément partiel.

« Aucun autre homme ou femme politique français n’a été autant mentionné dans les publications qu’Emmanuel Macron », selon les chercheurs

Au total, six pages Facebook et une dizaine de comptes Instagram postaient des messages ou des images en français. Tous formaient un seul et unique réseau, piloté par un ou plusieurs individus. Ils brassaient des thèmes variés, mais beaucoup abordaient, à intervalles réguliers, des questions sociales ou politiques. Trois se faisaient passer pour des femmes noires ; un autre postait des contenus liés aux femmes et à la mode musulmanes ; un compte était consacré au football ; d’autres prétendaient être un trotskiste, un militant nationaliste ou un citoyen engagé dans l’écologie. Les deux comptes Facebook semblaient, selon les éléments recueillis par le DFR Lab, aborder essentiellement des problématiques féministes.

« Aucun autre homme ou femme politique français n’a été autant mentionné dans les publications qu’Emmanuel Macron », expliquent les deux chercheurs, qui ont pu retrouver des publications hostiles au président français sur cinq des onze comptes Instagram analysés.

On y retrouve des mots-clés critiques (#macrondegage) et beaucoup de mèmes, ces images virales et souvent humoristiques, sur lesquels on peut lire, par exemple : « Si en France on marche la tête haute… c’est parce qu’avec Macron nous sommes dans la merde jusqu’au cou » ; « Je préfère les migrants aux Français » sur fond d’une photo d’Emmanuel Macron ; « Les deux hantises des banquiers ? L’argent qui dort… et le peuple qui se réveille ! » apposé sur le visage du président français. Même les comptes les moins « politiques » (@femme_combattante ou celui se disant écologiste) évoquaient, de temps à autre, Emmanuel Macron.

Le but : construire une audience auprès de catégories bien spécifiques de la population

Outre la politique, de nombreux comptes ont partagé des images et des textes plus neutres, voire positifs, très vraisemblablement pour construire leur audience auprès de catégories bien spécifiques de la population, expliquent les chercheurs, à la manière de l’Internet Research Agency (IRA), l’officine russe responsable des campagnes de manipulation sur les réseaux sociaux lors des élections américaines. C’est le cas du compte le plus important en termes d’abonnés, qui postait des photographies de femmes musulmanes « glamours », notamment des images de femmes en hidjab, et des slogans positifs.

DFR Lab / Le Monde

Parallèlement, trois comptes publiaient des photos positives et encourageantes au sujet des femmes noires, en utilisant des mots-clés comme #beauty #blackbeauty ou #blackisbeautiful. Sur d’autres, notamment les deux pages Facebook, étaient postés des images et slogans féministes – « J’ai souvent pensé qu’il était injuste que les femmes restent chez elles lorsqu’il faut se battre. Si une femme a la force de porter un enfant, elle peut brandir une épée aussi bien que n’importe quel homme. »

Certains comptes, sans poster d’images ou de textes ouvertement politiques, abordaient des thèmes sociétaux, comme les discriminations, l’exploitation de l’Afrique par l’Occident ou l’écologie. Sur une des photographies partagées par le compte écologiste, représentant une toile d’araignée, on peut voir dans le coin supérieur gauche le mot « toile d’araignée » écrit en russe. « Cela peut être totalement fortuit, mais n’en demeure pas moins notable dans le contexte des soupçons que ce réseau était piloté par la Russie », écrivent les chercheurs.

Une campagne d’ampleur modeste

Le DFR Lab note cependant la portée limitée de cette opération de propagande : selon eux, les pages Facebook et les comptes Instagram en français ont réuni au total 141 000 abonnés. Le plus suivi,@les_femmes_musulmanes, disposait d’un peu plus de 10 000 followers, quand les autres comptes Instagram en comptaient autour de 2 000.

Selon les chiffres fournis par Facebook, ces 141 000 abonnés se répartissaient à peu près équitablement entre Instagram et Facebook. Le réseau social indique aussi que 12 400 utilisateurs localisés en France suivaient l’un des comptes Instagram en français.

Il est très probable que cette opération de propagande ait été interrompue par Facebook à ses débuts

Sollicité, Facebook n’a pas été en mesure de donner, au-delà du nombre d’abonnés, le nombre de ses utilisateurs ayant été en contact avec les contenus postés par les pages incriminées. Selon les chercheurs du DFR Lab, il est très probable que cette opération de propagande ait été interrompue par le réseau social à ses débuts, au moment où les comptes concernés tentaient de se « construire activement une communauté ». Ainsi, de nombreux comptes Instagram incitaient sans cesse ceux qui consultaient leur page à s’abonner et faisaient un usage intensif de mots-clés que l’on trouve fréquemment sur les comptes cherchant à acquérir rapidement une audience importante.

« Les questions demeurent quant à la taille de l’opération, la durée de son activité, quels autres contenus postaient ces comptes et s’ils étaient actifs sur d’autres plates-formes », explique aussi le rapport du DFR Lab.

Des soupçons visant la Russie

Deux éléments saillants ont retenu l’attention des chercheurs. D’abord, la stratégie déployée par ces comptes pour attirer des abonnés, notamment auprès de segments bien précis de la population. Ensuite, la prégnance des thématiques sinon politiques, du moins sociales, qui parfois sont loin de faire consensus dans la société française.

La combinaison de ces deux facteurs fait penser « aux opérations de manipulation de la Russie, qui utilisaient des inquiétudes et des tensions sociales pour promouvoir la division et attaquer des hommes et femmes politiques dans différents pays », écrivent-ils. Ils ajoutent cependant qu’il « n’y a pas suffisamment de preuve pour attribuer avec certitude [ce réseau de comptes] à l’Internet Research Agency ». D’autant que les éléments rassemblés par le DFR Lab sont fragmentaires et que Facebook n’est pas en mesure de fournir davantage d’éléments.

Selon nos informations, le réseau social devrait contacter les autorités françaises pour leur donner les éléments rassemblés sur ce réseau de faux comptes avant leur suppression.