Il rêvait de poser avec la statue de Lincoln à Washington D.C., d'écouter du jazz à la Nouvelle-Orléans, de s'amuser à Vegas, de faire un selfie devant le célèbre panneau d'Hollywood... Autant d'étapes que le petit robot auto-stoppeur aux bottes jaunes n'aura pas pu réaliser. Son road-trip au pays de l'Oncle Sam a tourné court : deux semaines à peine après son départ du Canada, son pays d'origine, HitchBOT a été retrouvé en lambeaux sur le bord de la route, samedi 1er août, à Philadelphie, rapportent plusieurs médias américains.

Canada's hitchhiking robot lasts just two weeks in US before getting decapitated. http://t.co/802FBRUMho #smh pic.twitter.com/0bJexW3igk

— Lauren O'Neil (@laurenonizzle) 2 Août 2015

L'été dernier, l'odyssée canadienne de HitchBOT avait pourtant pu être menée à son terme avec succès, permettant à ses concepteurs, des chercheurs d'universités canadiennes, de répondre positivement à la question qui sous-tend leur expérience :

"On se demande souvent si on peut faire confiance aux robots, mais les robots peuvent-ils faire confiance aux humains ?"

Assurément oui au Canada, où l'expérience avait passionné, vingt-six jours durant, les internautes et les automobilistes ayant eu la chance de croiser la route d'HitchBOT. Elle avait surtout permis aux chercheurs d'étudier les interactions sociales entre les automobilistes et ce petit androïde savant capable de parler et passionné de lectures de philosophie et d'astrophysique. HitchBOT a aussi tendu son pouce sur le bord des routes allemandes et néerlandaises, sans le moindre incident. Des périples que sa "famille" - ainsi que se surnomment ses créateurs - et ses fans ont pu suivre à la trace grâce au GPS et aux photos automatiques prises par HitchBOT toutes les vingt minutes et postées sur les réseaux sociaux.

Après ces expériences positives, l'équipe avait donc à cœur de lui faire découvrir l'Amérique, cette quatrième expérience leur permettant au passage de tester de nouvelles technologies. Si les interactions de ce côté de la frontière ont tourné court, les chercheurs ne veulent pas, eux, se laisser démonter :

"Pour l'instant, nous essayons de tirer les leçons de cette expérience, et nous réfléchissons à de nouvelles aventures à créer pour les robots et les humains"

Et que les quelque 90 000 fans Facebook du petit robot se rassurent : l'équipe assure sur son site que l'expérience n'est "pas finie" et promet de donner davantage de nouvelles dans le courant de la semaine. Loin d'appeler à porter des accusations, les chercheurs disent n’avoir "aucune intention" de porter plainte "ou de retrouver les gens qui ont vandalisé HitchBOT", dont l’assemblage, fait de pièces trouvées dans des quincailleries et autres magasins non-spécialisés, avait coûté environ 1 000 dollars. Au contraire, les concepteurs encouragent les fans et les amis du robot à "se souvenir des bons moments".

A Philadelphie, un collectif technologique, The Hacktory, s'est déjà proposé de réparer le robot. "Si nous avons l’aval des créateurs pour réparer ou remplacer des pièces de HitchBOT, nous serions heureux de le faire […], nous pourrions aussi construire un HitchBOT2 qui partirait dans son propre voyage", ont-ils écrit sur leur blog.

D'un sourire digital à toute épreuve malgré ses blessures, HitchBOT lui-même l'assure : "Si mon voyage touche à sa fin maintenant, mon amour pour les humains ne s'éteindra jamais".

My trip must come to an end for now, but my love for humans will never fade. Thanks friends: http://t.co/DabYmi6OxH pic.twitter.com/sJPVSxeawg

— hitchBOT (@hitchBOT) 1 Août 2015

Rédaction du Monde.fr