Dans une tribune publiée jeudi 9 mai par le New York Times, Christopher Hughes, ancien bras droit de Mark Zuckerberg et co-fondateur du réseau social, a appelé au démantèlement de Facebook.

Respect de la vie privée, modération des contenus haineux, lutte contre les fake news... Les sujets sensibles ne manquaient pas au menu de la rencontre sur la régulation d'Internet qui s'est déroulée ce vendredi 10 mai, à l'Elysée, entre Emmanuel Macron et Mark Zuckerberg. Pas sûr, en revanche, que les deux hommes aient évoqué ensemble la proposition émise la veille par Christopher Hugues. Dans les colonnes du New York Times, le co-fondateur de Facebook, s'est fendu d'un long texte dans lequel il s'adresse directement à son ancien collègue, l'appelant à « démanteler » le groupe Facebook en trois entités distinctes : le réseau social du même nom, Instagram et WhatsApp.

« Facebook est devenu trop gros et trop puissant », confie Chris Hugues dans la vidéo qui accompagne cette tribune. Je ne travaille plus pour Facebook depuis longtemps mais je me sens responsable de son évolution. Nous n’avons pas assez réfléchi à la manière dont l’algorithme du News Feed pouvait modifier notre façon de penser, influencer les élections ou donner une telle importance aux dirigeants nationalistes. Et je suis inquiet que Mark se soit entouré d’une équipe qui renforce ses convictions au lieu de les défier. »

C'est en 2002, à Harvard, que Chris Hughes rencontre Mark Zuckerberg. Ensemble, les deux hommes bâtissent l'architecture du futur réseau social. Mais trois ans après son lancement, Hugues quitte l'entreprise - avec au passage un pactole estimé à 430 millions de dollars - pour se lancer en politique. C'est lui, notamment, qui gèrera la campagne présidentielle en ligne de Barack Obama.

Zuckerberg seul aux commandes

Dans sa tribune, Chris Hugues reproche notamment au patron de Facebook d'être seul aux commandes de son groupe sans rendre de comptes à personne : « Mark ne rend de comptes à personne, il ne peut pas être licencié. (...) Le conseil d’administration de Facebook est plus proche d’un comité consultatif que d’un contre-pouvoir, car Mark contrôle 60 % des droits de vote. Mark peut décider seul comment configurer l’algorithme qui choisit ce que les utilisateurs voient dans leur fil d’actualité, et avec quels paramètres de vie privée… »



Chris Hughues revient aussi sur la façon dont le réseau social a réussi ces dernières années, en rachetant les entreprises proposant des services équivalents aux siens ou bien en copiant leurs innovations, à fausser la concurrence. Lorsque Snapchat rejette, en 2013, une offre de rachat de 3 milliards de dollars, les équipes de Facebook s'inspirent du concept de story et des filtres 3D qui ont fait le succès de l'application au fantôme jaune. Et dès 2016, ces nouvelles fonctionnalités sont ajoutées à Instagram et Facebook.

Pour limiter l'emprise de Facebook, qu'il décrit comme « un Léviathan qui nuit à l’entrepreneuriat et limite la liberté de choix du consommateur », Chris Hugues appelle donc la Federal Trade Commission (l'équivalent américain de la Direction générale de la concurrence, ndlr) à démanteler l'entreprise en plusieurs entités distinctes (Facebook, Instagram et WhatsApp), au nom des lois antitrust adoptées à la fin du XIXe siècle aux États-Unis. Par le passé, ces lois ont déjà permis de casser le monopole constitué par la Standard Oil en 1911. Plus proche de nous, c'est le démantèlement en 1982 d'AT&T, l'opérateur de télécoms américain, qui a marqué l'histoire économique américaine, comme le rappelait Usbek & Rica dans un dossier consacré à l'hypothèse d'un démantèlement de Google.

Un algorithme obscur

« Mark n'est pas une mauvaise personne. Ça serait super qu'il puisse résoudre ce problème tout seul, mais ça n'est pas possible, estime Chris Hugues, qui prône également la création d'une nouvelle agence fédérale pour mieux protéger les usages des plateformes, notamment en leur permettant d'assurer la portabilité de leurs données d'un service numérique à l'autre.

Chris Hughes reproche par ailleurs à Mark Zuckerberg d'avoir développé, obsédé par l’idée de croissance, un algorithme obscur que « de nombreux employés de Facebook eux-mêmes ne comprennent pas. » Il craint aujourd'hui que le gouvernement « ne soit pas en mesure de suivre le rythme de l'innovation numérique » et que « les réseaux sociaux soient moins sécurisés si la réglementation gouvernementale est faible. »

Source : flickr (CC by 2.0)

En dénonçant le monopole de Facebook, Chris Hugues se range aux côtés d'anciens cadres et proches collaborateurs du réseau social, aussi inquiets que désabusés, en particulier Roger McNamee et Chamath Palihapitiya. Le premier critique le manque de pouvoir décisionnel des actionnaires dans les grandes entreprises de la tech (dont Facebook), quand le second affirme que le réseau social est « en train de détruire le tissu social de nos sociétés. »

« La domination exercée par Facebook n’est pas un accident de l’histoire. La stratégie de la société a consisté à éclipser tous ses concurrents. Et les autorités et le gouvernement approuvaient tacitement - et parfois explicitement (...) Nous payons Facebook avec nos données et notre attention, et quel qu’en soit le prix, il n’est pas bon marché », poursuit Chris Hughes, qui rappelle que l'entreprise vaut aujourd'hui autant... « que le PIB cumulé des 65 pays les moins riches du monde. »

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Image à la une : Steve Rhodes CC BY-NC-SA 2.0

