Que cette décision fut difficile à prendre ! Prévu mardi 5 juillet, l'avis de la Commission européenne sur la trajectoire budgétaire de l'Espagne et du Portugal a finalement été publié deux jours plus tard. Preuve des tourments incroyables qu'a dû endurer l'exécutif européen pris entre le marteau et l'enclume. Le marteau, c'est l'Allemagne qui, depuis plusieurs jours n'hésite plus à faire passer le message de son agacement vis-à-vis d'une Commission jugée trop laxiste et qui, par son ministre des Finances Wolfgang Schäuble n'hésite plus à proposer de « court-circuiter » Bruxelles pour imposer le « respect des règles ». L'enclume, c'est le risque de contraindre le Portugal et l'Espagne à effectuer un nouveau tour de vis budgétaire alors même que, après le Brexit, l'heure est au renouveau du risque financier et économique et que l'on évoque un « renouvellement » de l'intégration européenne avec plus de solidarité.

En route vers les sanctions

Pendant deux jours, les informations les plus contradictoires ont circulé. La presse portugaise assurait que Bruxelles se montrerait magnanime, la presse espagnole parlait de l'ouverture d'une procédure de sanctions. Là encore, c'est le reflet de discussions très intenses et sans doute tendues entre les partisans de la « ligne ferme » et ceux du pragmatisme. Mais entre le réalisme économique et sa propre survie en tant qu'institution, la Commission a finalement choisi la deuxième option. Pour apaiser Berlin et les pays du nord, elle a opté pour la fermeté, estimant que le Portugal et l'Espagne n'avaient pas pris suffisamment de mesures pour corriger leur trajectoire budgétaire.

Cette décision est essentielle : elle est le premier pas pour entamer des sanctions contre les deux pays qui peuvent s'élever jusqu'à 0,2 % du PIB. Certes, il n'est pas question dans l'immédiat de sanctions. Le conseil des ministres des Finances (Ecofin) doit confirmer l'appréciation de la Commission pour lancer officiellement la procédure. Il sera ensuite demandé ensuite de "nouveaux efforts" aux pays. Mais in fine, dans le cadre des directives Two-Pack et Six-Pack, la Commission peut demander des sanctions et il faudra une « majorité inversée » pour bloquer cette décision, autrement dit, il faudra que deux tiers des voix pondérés du conseil européen contre les sanctions pour qu'elles soient abandonnées. Surtout, c'est bien un message envoyé à Madrid et Lisbonne : corrigez vos trajectoires ou vous serez sanctionnés. C'est donc bien une invitation à l'austérité.

Ceux qui, en mai, lorsque la Commission avait reporté sa décision de deux mois, après les élections espagnoles du 26 juin, avaient proclamé la « mort du pacte de stabilité et de croissance » se sont donc trompés. Bruxelles vient confirmer bel et bien que la zone euro dispose d'une politique économique fondée sur l'austérité et l'obéissance aveugle à des règles « métaphysiques » prises hors de toute réalité économique concrète. Cette obéissance aux règles est une des structures fondatrices de la pensée ordo-libérale allemande qui a enregistré ce 7 juillet une victoire importante.

Urgence à frapper ?

Certes, fin 2015, les déficits portugais et espagnols étaient respectivement à 4,4 % et 5,1 % du PIB, soit au-dessus des 3 % du PIB autorisés, mais il faut rappeler que la zone euro lutte à la fois contre une croissance et une inflation faible et que son déficit public cumulé est de 2,4 % du PIB, alors qu'elle affiche un excédent courant de 3 % du PIB. Il n'y a donc pas de problème « global » de déficit : les « déviations » portugaises et espagnoles ne mettent pas en danger la stabilité de la zone euro. Elles interviennent alors que ces deux pays ont été les victimes de violentes politiques d'austérité qui les ont entraînés dans des récessions importantes. Au final, l'ajustement unilatéral des finances publiques n'a pas permis de réduire les déficits et la dette. C'est une stratégie qui a échoué. Et dans laquelle la Commission s'entête. Sa décision de ce 7 juillet pourrait cependant être une erreur lourde de conséquence, à plus d'un titre.

Réponse inadaptée

D'abord, parce qu'elle place les deux pays dans des situations économiques difficiles. L'Espagne a certes connu depuis 2013 une croissance vigoureuse, mais cette dernière s'explique en grande partie par la fin de l'austérité et la baisse du prix de l'énergie. Le cycle de cette dernière est quasiment terminé. Si le pays doit se lancer dans un ajustement budgétaire de grande ampleur comme le veut la Commission, la croissance pourrait s'en ressentir très fortement. Au Portugal, l'austérité n'a guère permis de faire revenir une croissance forte, elle est restée inférieure à 2 % depuis 2013. Les deux pays ont vu l'émigration accélérer, les inégalités exploser et ont des taux d'inflation très bas. La cure que propose la Commission ne saurait soigner ces maux causés en grande partie par la même médication. Elle menace d'affaiblir la croissance et d'augmenter encore la dette et les déficits.

Rajouter du risque déflationniste au risque déflationniste

Du reste, en frappant fort sur les budgets espagnols et portugais, la Commission envoie un message au reste de la zone euro : le respect des règles est la seule « aiguille dans sa boussole ». Elle tire donc clairement en sens inverse de la BCE. Sans doute, une telle rigueur aurait un sens si elle s'accompagnait d'une solidarité européenne réelle permettant de soutenir l'activité de ces deux pays. Mais comme cette solidarité est réduite au fantomatique plan Juncker, l'effet risque d'être très négatif : la Commission exige en effet une politique déflationniste quand la BCE tente de raviver l'inflation à coup de centaines de milliards d'euros. Bruxelles fait donc tout pour isoler encore davantage la banque centrale et rendre sa politique inopérante.

On aurait pu imaginer que la Commission prenne acte du refus de Berlin de faire jouer ses marges de manœuvre budgétaires en laissant les pays en déficit aller leur train compte tenu des taux d'inflation faibles qui compliquent leurs tâches. Mais non, la Commission continue de ne penser qu'en termes d'ajustement unilatéral. Dès lors, ce ne sont pas seulement les Portugais ou les Espagnols qui sont visés : Français, Italiens ou Belges doivent s'attendre aussi à un tour de vis. La conséquence de cette décision est donc d'encourager les agents économiques à la prudence et à l'épargne. Exactement ce qu'il ne faut pas encourager alors que les tensions renaissent à la suite du Brexit. Pierre Moscovici, le Commissaire aux Affaires économiques, peut prétendre qu'il applique des "règles intelligentes", cette décision est une ineptie économique dans la situation actuelle.

Risque pour le Portugal

D'autant qu'elle pose un grave danger sur le Portugal, en particulier. La dette de ce pays n'est maintenue dans l'assouplissement quantitatif (« QE ») de la BCE, son programme de rachat de titres publics, que par le fait que l'agence de notation canadienne DBRS lui attribue encore une note « d'investissement ». Avec cette décision de la Commission, l'agence sera sous pression pour abaisser la note portugaise. Or, si elle le fait, le Portugal sera immédiatement exclu du QE. Le taux de sa dette risque d'exploser. D'autant plus en ces temps de « fuite vers la qualité ». Le QE de la BCE agit comme une sorte d'assurance pour les investisseurs. Vient-il à disparaître, le Portugal risque de devoir faire face à une crise de la dette. Il devra alors accepter un nouveau « programme d'ajustement » pour bénéficier soit du QE avec une dérogation, soit du programme OMT de rachats illimités d'une dette souveraine par la BCE. Le pays risque alors de s'enfoncer dans une nouvelle récession. La décision de la Commission est grave parce qu'en pleine tourmente post-Brexit, elle prend le risque d'une nouvelle crise financière.

Décision politique

Le gouvernement portugais, dirigée par le PS avec l'appui de deux partis de gauche radicale, ne saurait survivre à une telle crise. Le président de la république conservateur ne manquera pas l'occasion de dissoudre l'assemblée pour ramener la droite au pouvoir. La décision de la Commission, imposée par Berlin, est éminemment politique, mais elle est fort dangereuse, car elle peut alimenter le courant eurosceptique. Le Bloc de Gauche et le Parti Communiste portugais ne manqueront pas alors de faire campagne contre l'UE. Ils auront d'autant plus d'arguments que, ce 7 juillet, la Commission a sanctionné l'action du gouvernement conservateur précédent sans laisser aucune chance à l'actuel gouvernement, en place depuis fin novembre 2015...

En Espagne, la Commission impose au prochain gouvernement des coupes dans les dépenses alors même que le PP de Mariano Rajoy peine à construire une coalition et que, lui-même a promis de ne pas avoir recours à de nouvelles baisses de dépenses, promettant même des baisses d'impôts. Avec cette décision, Mariano Rajoy risque d'avoir encore plus de mal à construire une majorité : qui acceptera de gouverner pour rétablir l'austérité ? De plus, ces mesures risquent de frapper de plein fouet les communautés autonomes (régions) espagnoles, dont la Catalogne. Ce sera une raison de plus pour les Indépendantistes de cette région, qui se déchirent précisément sur la question budgétaire, de retrouver leur unité contre un Etat espagnol qui sape les bases de l'Etat-providence. Politiquement, la décision de la Commission est aussi absurde qu'économiquement.

Réponse inadaptée au Brexit

Elle l'est d'autant plus qu'elle semble devoir fermer la discussion sur l'avenir de la zone euro après la terrible gifle du vote britannique sur le Brexit. Deux jours après ce vote, les ministres français et allemands des Affaires étrangères, Jean-Marc Ayrault et Frank-Walter Steinmeier avaient proposé d'en finir avec les « ajustements unilatéraux », les jugeant « politiquement dangereux ». La leçon n'a pas été retenue par la Commission qui cherche clairement désormais à ressembler à cette « instance indépendante » chargée d'appliquer les règles sans aucune autre considération dont rêve Wolfgang Schäuble. En suivant cette voie, Bruxelles aura bien du mal, demain, de venir prétendre défendre davantage de solidarité au sein de la zone euro. La proposition Ayrault/Steinmeier semble déjà morte et enterrée. Pas besoin d'attendre le sommet de Bratislava du mois de septembre pour le savoir : il n'y aura pas de « saut qualitatif » de la zone euro avec plus de solidarité.

Ce 7 juillet 2016 marque la victoire de Wolfgang Schäuble dans la zone euro. Les règles sont certes respectées, mais ceux qui croient que ce respect sauvera la zone euro pourraient bien faire erreur. Car les déficits ne sont que le reflet des déséquilibres internes à la zone euro. Refuser de régler ces déséquilibres, de voir l'impact de l'inflation faible sur les comptes publics, de prendre en compte les effets désastreux de l'inflation passée sur le capital productif des pays touchés et de comprendre que la zone euro ne peut survivre avec un excédent courant allemand de 8 % du PIB, c'est refuser de vouloir vraiment « réformer » la zone euro. C'est s'aveugler sur une doctrine qui a fait la preuve de ses échecs. C'est pourtant le comportement de la Commission. La réponse au Brexit sera donc faible et inadaptée. Les Eurosceptiques de tous poils peuvent se frotter les mains : l'incapacité de réforme de l'UE a, aujourd'hui, été prouvée avec éclat.