Às 23h30 do dia 29 de março de 2006 (no horário de Brasília) um morador de Bauru, no interior de São Paulo, entrou para a história como o primeiro – e até hoje único – brasileiro a voar para o espaço. Acompanhado do russo Pavel Vinogradov e do norte-americano Jeffrey Williams, o astronauta Marcos Pontes decolou da base de Baikonur, no Cazaquistão, a bordo da nave russa Soyuz-TMA 8, com destino à Estação Espacial Internacional (ISS, na sigla em inglês).

O voo de Pontes aconteceu 100 anos depois de outro feito histórico de um brasileiro. Em 1906, em Paris, Alberto Santos Dumont conseguiu colocar no ar o 14 Bis. Para homenagear o pioneirismo do pai da aviação, a ida do Brasil ao espaço foi batizada de Missão Centenário.

Foguete Soyuz levou brasileiro ao espaço. Foto: NASA

A nave acoplou na ISS na madrugada de 1º de abril. Com uma bandeira do Brasil em mãos, Pontes foi o primeiro a flutuar para dentro da estação, onde ficou durante 8 dias. Nesse tempo, realizou pesquisas científicas, experimentou como é viver sem gravidade, gravou vídeos e tirou cerca de 2.200 fotos.

“A primeira visão que você tem do planeta Terra, quando vê do espaço, é algo difícil de descrever em palavras. Mas, talvez, a palavra "maravilhoso” seja a mais aplicável. A primeira vez que eu olhei para a Terra aqui de cima lembrei da minha mãe. É uma coisa interessante de se falar, lembrei dos olhos da minha mãe, olhos azuis.” Foi com essas palavras que Marcos Pontes descreveu para o apresentador do Jornal Nacional, William Bonner, a sensação de estar no espaço. (Reveja a entrevista exclusiva no fim da página).

Ao G1, Pontes conta que a primeira vez que viu a Terra do espaço é a maior lembrança que ele guarda da viagem. “Aquele foi o momento que representou o ícone de toda aquela história antes de chegar lá. Para quem vê de fora parece que é só o momento do voo, que nada tenha acontecido antes. Mas foi muito sacrifício, muito trabalho, muito estudo”, diz.

O astronauta voltou à Terra em 8 de abril de 2006. A cápsula que trouxe ele, o russo Valery Tokarev e o americano William McArthur pousou no mar do Cazaquistão.

Dias depois de passar por um período de readaptação à gravidade, o astronauta chegou ao Brasil, onde foi recebido com festa e desfile em carro aberto na sua cidade natal.