Emmanuel Macron l'admire. Personne ne le connaît. Alexis Kohler, secrétaire général de l'Élysée, travailleur acharné, mène la maison d'une main de fer. Il mérite le détour.

Le 21 juin, Emmanuel Macron reçoit le président colombien, Juan Manuel Santos, en dîner officiel à l'Élysée. Au même moment, au premier étage du palais, un homme dîne, seul, devant sa télé. Alexis Kohler travaille dans son bureau. Le secrétaire général à la présidence de la République est dans son élément. Quelques minutes plus tôt, il a connu le supplice. Étranglé par sa cravate, écrasé par la chaleur d'une journée caniculaire, le soleil dans les yeux, il annonce - cela fait partie du job - la composition du gouvernement Philippe II. La lumière, les caméras, l'attention fixée sur lui, tout ce qu'il déteste.

Le solaire et le lunaire

Kohler, 44 ans, aime la discrétion. Lui-même se fond dans le décor. "Aucun signe ostentatoire ne colorie cet homme, dit l'un de ses amis. Il faut le connaître." Ceux qui le découvrent s'étonnent: mais qu'est-ce qu'Emmanuel [Macron] peut bien lui trouver? Autant le président est brillant, visible, empathique, autant son bras droit est froid, retenu, sobre. "Emmanuel était une petite diva; Alexis Kohler est un haut fonctionnaire classique", dit un inspecteur des finances qui a suivi de près les débuts du président.

Le secrétaire général de l'Elysée Alexis Kohler. Capture Twitter BFM TV

Pourtant, entre le solaire et le lunaire, c'est du sérieux. Le 31 août 2016, dans son discours d'adieu à Bercy, le ministre de l'Economie rend hommage à son directeur de cabinet. "Merci à [...] Alexis Kohler, qui, depuis un peu plus de deux ans, avec un dévouement extrême et une intelligence que j'envie, m'accompagne", dit-il.

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Macron aurait-il trouvé plus fort que lui? L'intéressé livre les secrets de ce couple: "Pendant deux ans, nous avons vécu ensemble, explique Alexis Kohler à L'Express. Nous avons passé nos journées, nos soirées, nos week-ends à Bercy, une porte communicante séparant nos bureaux - comme aujourd'hui à l'Élysée. Dans ce cas, soit vous devenez très amis, soit vous ne pouvez plus vous voir." Kohler et Macron sont devenus très amis.

Alsace attitude et coquetterie

Dites "Kohler" à quiconque l'a approché et la réponse fuse: c'est un énorme travailleur, un gigantesque bosseur. Comme son patron. "Kohler est ce que veut Macron: un homme de confiance qui dort au bureau", persifle un proche du président. "Les deux hommes sont rythmo-compatibles et c'est encore plus important que de partager les mêmes idées", corrige un ami du secrétaire général. C'est souvent à 2 ou 3 heures du matin qu'ils réglaient les affaires de Bercy; et qu'ils tranchent désormais celles de la France.

Kohler lit tout, regarde tout avec un oeil laser, précis, rigoureux, le bureau comme la tête: bien rangé. C'est un homme de Bercy avec le parcours traditionnel de l'élite administrative passée par la diplomatie économique et financière. ENA, Trésor, FMI, Agence des participations de l'Etat (APE). "J'étais son n+1 au club de Paris [qui réunit les créanciers publics des pays en voie de développement], raconte Ambroise Fayolle, vice-président de la Banque européenne d'investissement. Ses dossiers étaient impeccables, tous les risques potentiels étaient identifiés, avec les réponses possibles."

Né à Strasbourg, Alexis Kohler cultive son "alsacitude" avec coquetterie. Ça tombe bien, l'ENA est localisée dans la capitale régionale. Il fait découvrir le bar des Aviateurs et la flammekueche à ses camarades, s'impose au baby-foot - qui n'est pourtant pas une spécialité locale. "C'est un joyeux drille, contrairement à l'impression qu'il donne", affirme Julien Bargeton, adjoint aux finances à la mairie de Paris, ancien condisciple. Quand il part en poste à Washington, son père l'abonne aux Dernières Nouvelles d'Alsace. Pourtant, l'histoire personnelle de Kohler se joue encore plus à l'est. Sa mère est juive, issue d'une famille de sabras (juifs nés en Palestine avant 1948), son père et son grand-père sont nés à Akko (Saint-Jean-d'Acre). Après la création de l'État d'Israël, en 1948, elle vient faire ses études en Europe. Rencontre Charles Kohler et le coup de foudre. Le mariage d'un catholique alsacien avec une jeune juive du Moyen-Orient dans l'après-guerre n'est pas une évidence...

Dans la marmite

"Alexis porte ce double héritage, organisé comme un Alsacien, créatif comme un Oriental", affirme son ami Rémy Rioux, qui l'a recruté comme adjoint à la direction du cabinet de Pierre Moscovici, ministre de l'Économie (2012-2014). La pétulance de Sylvie Kohler, la femme d'Alexis, fait mentir le cliché. Aussi extravertie que son mari est réservé, et pourtant alsacienne. Auteur de pièces de théâtre et de romans, elle est coach professionnel. Très investie dans En marche!, elle a appris aux néophytes de la politique à parler en public. Tous les matins, Alexis Kohler dépose son fils à l'école et prend un café avec sa femme. Et si l'exercice est de plus en plus compliqué, c'est que madame a des activités professionnelles débordantes.

Kohler est un produit du Trésor. Il a beau juger son administration d'origine trop conservatrice, ses préoccupations sont celles d'un homme de Bercy. "Il déteste deux choses: les hausses d'impôts et les déficits", dit un proche de Macron. Moins intello que son patron, comprenant bien les enjeux de l'entreprise, il ne manque pas de sens politique, ce que son côté techno masque de prime abord. Étudiant à Sciences po, Alexis Kohler milite chez les jeunes rocardiens du club Opinions, où il côtoie Édouard Philippe, le Premier ministre, et Emmanuel Moulin, le directeur de cabinet de Bruno Le Maire... À Bercy, les partisans d'une politique industrielle volontariste le voient comme un libéral, un européiste. Pas un compliment, à leurs yeux. "Il est favorable aux privatisations, à l'ouverture des marchés et argumente souvent en disant: 'L'Europe ne permet pas ceci ou cela'", affirme l'un d'eux. Un ancien du cabinet Macron tempère: "Ce n'est pas un maximaliste, il est partisan des réformes sur le marché du travail et des biens, il est libéral sur les sujets concernant les petites entreprises pour faciliter leur quotidien, par exemple, il insiste beaucoup sur la transformation du CICE en baisse de charges, au nom de la simplification. Mais il pense qu'il faut intervenir pour lutter contre le dumping en introduisant de la régulation."

Réformiste de centre gauche et modéré? Kohler était destiné à tomber dans la marmite du macronisme. Les deux hommes se rencontrent en 2009-2010. Emmanuel Macron travaille pour Rothschild, Alexis Kohler, pour l'APE, sur un dossier concernant l'industrie automobile. Ils se croisent encore durant la campagne de François Hollande. Macron y est très actif, Kohler rédige une note sur la future Banque publique d'investissement. Ils font vraiment connaissance à partir de 2012: Macron se trouve à l'Élysée; Kohler, chez Moscovici. "Je savais Alexis intéressé car la politique l'a toujours démangé", raconte Rémy Rioux, qui embauche aussi Alexis Zajdenweber, Laurent Martel, Julien Denormandie, Barbara Frugier. Retenez ces noms: tous se retrouvent aujourd'hui au sein de l'exécutif.

Chef d'orchestre... pas DRH

Quand Emmanuel Macron est nommé ministre de l'Économie, le 26 août 2014, il choisit tout naturellement Alexis Kohler comme directeur de cabinet. Le collaborateur idéal: il parle cash - ce qui lui vaut la réputation d'une certaine brutalité, mais lui permet de jouer l'ange gardien et le garde-fou de son patron. Très calme, résistant au stress, y compris dans les moments difficiles, Kohler n'a pas en tête l'agenda politique d'un Macron, conseiller de François Hollande.

Au cabinet, il donne le cap, distribue le travail. "Il sait tirer les gens vers le haut et dans la bonne humeur", affirme Julien Denormandie, secrétaire d'État à la Cohésion territoriale, qui fut son adjoint au cabinet Macron. Chef d'orchestre, pas forcément DRH. "Quand des personnes ne fonctionnaient pas bien ensemble, il ne le voyait pas; il ne faisait pas de retour aux collaborateurs sur la manière dont ils bossent", nuance un autre membre du cabinet. L'humour le sauve. Des critiques comme des situations tendues. Il s'agace des lenteurs et des prudences du pouvoir hollandais, râle beaucoup, mais rit de sa propension à jouer les Grincheux. Et repère la flagornerie en imitant le bruit d'une langue qui lèche.

Emmanuel Macron quitte Bercy et Kohler est recruté comme directeur financier par le groupe MSC Croisières, basé à Genève [lire encadré plus bas]. Il mène double vie et, à distance, reste l'homme clef de la campagne. Il vient à Paris tous les week-ends ainsi qu'une fois dans la semaine. "Je me suis occupé de recruter et de former l'équipe, de mettre en place les fondements du mouvement; puis du programme en assurant la coordination des équipes", explique-t- il. Pour beaucoup, son rôle n'est pas très clair. Doivent-ils envoyer leurs notes à Alexis ou à Jean (Pisani-Ferry) recruté pour fabriquer le programme? Ceux qui sont dans le coeur nucléaire le savent bien: c'est Macron et Kohler qui décident de tout.

Question de courant

Dans les dernières semaines, il prépare les débuts du quinquennat et nourrit des contacts politiques. Emmanuel Macron ne veut pas approcher lui-même certains élus de droite. Il leur dépêche son fidèle, au risque de les vexer. C'est le cas de Xavier Bertrand. Le président de la région Hauts-de-France connaît pourtant bien le futur secrétaire général: du temps de Bercy, ils ont travaillé ensemble sur des dossiers industriels concernant la région. Ce jour-là, le courant ne passe pas. Le programme? C'est à prendre ou à laisser. La discussion reste sans suite.

Le 7 mai, à 20 heures, deux hommes connaissent leur futur job. Emmanuel Macron et Alexis Kohler. "C'était assez naturel", dit-il à propos de sa nomination. "Il était inimaginable que ce soit quelqu'un d'autre que lui", ajoute un proche. Ce soir-là, Kohler est ému à la Kohler. Les sentiments sont réels, leur expression tamisée. "La seule fois où je l'ai vu se livrer un peu, c'est lors de la dernière réunion de cabinet de Macron à Bercy, dit l'un des participants, il y avait Emmanuel, Brigitte. Il a prononcé un discours banal, mais sincère, la voix étranglée."

À l'Élysée, le secrétaire général compose les équipes. La sienne, celle des autres, avec un gros bémol: les ministres de droite, à commencer par le premier d'entre eux, font des cabinets à leur main. Kohler va chercher les talents qu'il a appréciés. Alexis Zajdenweber et Laurent Martel se retrouvent à l'Elysée. Il n'a pas recruté Emmanuel Moulin, mais valide sa nomination ainsi que celle de son adjoint, Bertrand Dumont, un ancien de Bercy qu'il connaît bien. Le monde des hauts fonctionnaires est petit: Moulin a fait une carrière jumelle à celle de Kohler. Le premier a même proposé au second de lui succéder au sein du cabinet de Christine Lagarde, quand lui-même rejoint Nicolas Sarkozy à l'Élysée, en 2009. Kohler refuse, de même qu'il dira non à François Fillon. Il se sent de gauche.

"Comme Claude Guéant, mais en plus habile"

Avantage de cette endogamie: fluidité des rapports et efficacité. Quand Emmanuel Macron décide de rencontrer les salariés de GM&S, alors que le dossier relève de la responsabilité de Bruno Le Maire, l'affaire est rondement gérée par Kohler et Moulin; ils se connaissent, tout est plus facile. Inconvénient de cette consanguinité: le manque de diversité, la trop grande confiance dans la raison. Les technos parlent aux technos. Ainsi, il n'y a pas d'économistes à l'Élysée, à l'exception de Charles-Henri Weymuller, passé par Harvard, mais encore jeune. "Kohler considère que les débats ont eu lieu durant la campagne, qu'il est là pour appliquer le programme", dit un proche de Macron. Et pour faire tourner la machine de l'État. Avec des ministres techniciens dotés d'un l'Élysée petit cabinet (pas plus de dix membres), il est vraiment la tour de contrôle. "Je veille à éviter ces situations classiques où des ministres s'adressent directement au président pour contourner des arbitrages du Premier ministre", affirme-t-il. Sans états d'âme dans sa fonction de commandement. Ses interlocuteurs ne passent pas beaucoup de temps à se demander ce qu'il pense. "C'est normal. Comme secrétaire général, il prend des décisions sans appel, note Julien Vaulpré, conseiller de Nicolas Sarkozy de 2007 à 2011. J'ai vu Claude Guéant puis Xavier Musca [secrétaires généraux successifs de Nicolas Sarkozy] agir ainsi. Il est le bras armé du président, son premier exécutant, celui qui le protège." Quand il faut neutraliser Cédric Lewandowski, le très influent directeur de cabinet de Jean-Yves Le Drian, ministre de la Défense de 2012 à 2017, la main ne tremble pas. Lewandowski se voyait bien à la tête de la DGSE. Il est contraint de retourner d'où il vient, à EDF. "Ça, c'est Kohler, dit un élu de droite, zéro affect. Son rôle est aussi important que celui d'un Guéant, mais il est plus habile, car il ne cherche pas la lumière."

Kohler veut des résultats. "Souvent, il ironise sur les pagayeurs qui prennent une décision tantôt à droite, tantôt à gauche, sans souci du réel", dit l'un de ses amis. Allusion au précédent quinquennat, dont on devine qu'il sert de repoussoir plus que de modèle. Pour fluidifier encore leur relation, les deux têtes de l'exécutif déjeunent ensemble tous les lundis avec leurs bras droits respectifs, Alexis Kohler pour Emmanuel Macron et Benoît Ribadeau-Dumas pour Édouard Philippe. "Kohler comprend bien que le Premier ministre et son équipe n'ont pas vécu l'histoire de la campagne, que, pour eux, tout est plus compliqué", analyse un proche de Macron.

Sait-il aussi le blues de ceux qui vivent l'inverse, hier, le bouillonnement de la conquête, aujourd'hui, le vide? L'un de ceux-là, sans poste dans le nouveau dispositif, confie: "Kohler veut maintenir sa relation exclusive avec Emmanuel Macron, sauf pour les personnes qu'il a adoubées, comme Patrick Strzoda [directeur de cabinet] ou Ismaël Emelien [conseiller spécial]." Comme ceux qui ont tout gagné, lui et son patron se sentent irrésistibles. Ils forment désormais un couple à l'épreuve du pouvoir...

Questions sur un parcours

Alexis Kohler est un bon connaisseur des entreprises. C'est un avantage qu'il doit à son parcours. C'est aussi un sujet d'interrogation. Ainsi, de 2010 à 2012, il travaille pour l'Agence des participations de l'État (Bercy). À ce titre, il est administrateur des Chantiers de l'Atlantique, repris par STX. Une fois au cabinet de Pierre Moscovici, il envisage de rejoindre le groupe MSC Croisières, client de STX. Un problème au regard des règles de la commission de déontologie qui se prononce sur le départ des fonctionnaires dans le privé. La question devient obsolète quand, en août 2014, Kohler rejoint Macron à Bercy. Toutefois, au cabinet du ministre, Kohler décide de ne pas traiter des sujets concernant STX, puisqu'il a été en pourparlers avec MSC et qu'il ne perd pas de vue une future embauche. À la sortie du cabinet, il rejoint l'entreprise de Genève. Il y reste jusqu'à sa nomination à l'Élysée. Or le président décide de rouvrir la question du tour de table de STX. MSC est intéressé par le sujet. Pour compliquer le tout, un cousin d'Alexis Kohler - lointain, dit-il à L'Express - est actionnaire de MSC. "La nature du lien que j'ai entretenu avec MSC importe peu, poursuit-il. Ce qui compte, c'est que je ne traite plus du sujet : c'est Anne de Bayser, secrétaire générale adjointe, qui s'en charge." "Se déporter est une pratique courante et bienvenue, estime Eric Alt, vice-président d'Anticor, mais il serait préférable que la commission de déontologie s'occupe aussi des retours dans le public, et pas seulement des allers dans le privé. Actuellement, tout repose sur l'éthique personnelle des intéressés."