地球から約１０００光年離れた恒星のそばで、公転周期が約１８時間半しかない木星型のガス惑星を発見したと、英ウォーリック大などの研究チームが２２日までに英王立天文学会月報に発表した。太陽に当たる恒星に近く、熱い木星型のガス惑星は「ホット・ジュピター」と呼ばれるが、これまで見つかった中で公転周期が最も短いという。



〔写真特集〕宇宙の神秘 コズミックフォト

今後、恒星に徐々に接近して消滅する可能性があり、研究チームは観測を続ける方針。ホット・ジュピターは恒星から遠い軌道で誕生した後、内側に移動するという説があり、結末は形成理論に影響すると考えられる。

研究チームは南米チリの高地にある欧州南天天文台の施設に設置された太陽系外惑星専用の望遠鏡群「次世代トランジット・サーベイ（ＮＧＴＳ）」を使用。惑星が公転して恒星の手前を横切る際、恒星の明るさが周期的に暗くなる現象を観測する「トランジット法」で、この木星型ガス惑星「ＮＧＴＳ―１０ｂ」を発見した。

この惑星の大きさは木星の１．２倍、質量は２倍超で、恒星との間の距離は地球―太陽間の１．４％程度と推定された。恒星は太陽に比べ、大きさ、質量とも７割だが、誕生から約１００億年経過しているとみられ、年齢は太陽の２倍超という。