Passage de l’épreuve de philosophie, lundi 17 juin, à Nantes. Photononstop/Alain Le Bot

C’est un rendez-vous bien connu des élèves : chaque année, l’épreuve de philosophie donne le coup d’envoi du baccalauréat. L’événement, dans un rituel bien calibré, se taille une place de choix dans les journaux télévisés, avec, à l’appui, des philosophes décortiquant le sujet de dissertation… Mais une petite révolution viendra bientôt balayer cet immuable ordonnancement : la réforme du bac, qui entrera en vigueur en 2021. L’épreuve de philosophie, sur laquelle planchent tous les élèves de série générale et technologique (à l’exception notable de la série professionnelle, 20 % des candidats), sera maintenue. Mais elle n’ouvrira plus le bal des épreuves. Elle devrait au contraire en constituer la fermeture.

Faut-il y voir un déclin symbolique ? La présidente du conseil supérieur des programmes, Souad Ayada, s’est attachée à défendre l’idée inverse le 26 mai, dans les colonnes du Figaro. La « reconduction » de l’épreuve, au contraire, « atteste l’attachement du ministre de l’éducation nationale à la singularité française de l’enseignement de la philosophie ». Toutes les autres disciplines, en effet, seront évaluées au cours des années de première et de terminale dans des séries d’épreuves communes ; les deux matières choisies en spécialité par chaque élève feront l’objet d’épreuves écrites en mars de l’année de terminale – même si ce calendrier pourrait encore bouger. Seule la philosophie et un « grand oral » resteront en épreuves terminales au mois de juin.

Risque de marginalisation

Présentée comme une matière « universelle » par le ministre de l’éducation dès l’annonce des réformes du baccalauréat et du lycée, début 2018, la discipline traverse, en réalité, une période de questionnement existentiel. Placée à la toute fin de l’année scolaire, à une date où les élèves ont déjà validé « plus de 80 % de leur note finale », l’épreuve risque de se retrouver « marginalisée », craint Nicolas Franck, président de l’Association des professeurs de philosophie de l’enseignement public (APPEP). « Il y aura forcément de l’absentéisme, assure l’enseignant. Notamment en filière technologique, où la philosophie représentera 4 % de la note finale, soit un peu moins qu’aujourd’hui, et 8 % en filière générale, ce qui est moins qu’en filière S actuellement. » En filière littéraire, le coefficient 7 faisait monter la part de la philosophie à 15 % de la note. « Emballée dans le beau ruban de l’épreuve universelle », celle-ci serait donc reléguée au second plan.

Mais est-ce réellement une nouveauté ? Il existe depuis longtemps un décalage entre la place symbolique qu’occupe l’épreuve et son poids réel dans le parcours des élèves. De ce point de vue, la réforme du bac et du lycée serait plutôt l’achèvement d’un lent recul de la philosophie, et des humanités en général, dans le cursus des lycéens français.

Comme le rappelle Bruno Poucet, historien de l’éducation et auteur d’Enseigner la philosophie. Histoire d’une discipline scolaire 1860-1990 (1999, CNRS Editions), la philosophie a bien été, à une certaine époque, « l’épreuve reine ». Mais c’était il y a bien longtemps, entre la fin du XIXe siècle et le début des années 1960. La philosophie avait alors le pouvoir de barrer l’entrée de l’université aux futurs médecins et avocats… « A cette époque, les sciences sont secondaires et plutôt réservées aux mauvais élèves, rappelle Bruno Poucet. Mais, depuis les années 1960, les sciences ont pris le dessus. La philosophie est restée l’épreuve reine dans l’imaginaire collectif, notamment parce qu’elle a une réputation de difficulté. » Parce que persiste, aussi, l’idée que la note de philosophie tombe comme un couperet, que l’on soit bon ou mauvais élève, bien préparé ou pas, en dehors de toute rationalité.

Pour Frédéric Le Plaine, président de l’association d’enseignants Acireph, cette perception a fragilisé la discipline. Pour restaurer son attrait, il faudrait s’interroger sur « ce que l’on pourrait faire pour que l’épreuve soit plus juste, pour que les élèves aient moins le sentiment d’une loterie », assure-t-il. Plusieurs observateurs pointent en particulier l’épreuve de la dissertation, maintenue dans le projet de réforme. Pour Luc Ferry, philosophe et ancien ministre de l’éducation nationale, l’attachement à cet exercice qui consiste à « répondre à des questions byzantines auxquelles aucun d’entre nous n’a la moindre réponse » est directement responsable d’une notation « impossible, donc terriblement aléatoire ».