El rover Opportunity de la NASA, que aterrizó en Marte en 2004, se ha convertido en el robot que más distancia ha recorrido sobre la superficie de otro planeta (o luna) luego de alcanzar la marca de 40 kilómetros y superar al Lunokhod 2 soviético.

El gráfico de la derecha ilustra la distancia que han recorrido varios rovers en la Luna y Marte, de los cuales solo Curiosity y Opportunity siguen activos.

Este nuevo récord de Opportunity es destacable debido a que se esperaba que solo recorriera 1 km y nunca fue diseñado pensando en recorrer 40 veces esa distancia. «Pero lo realmente importante no es cuántas millas ha recorrido el rover, sino cuánta exploración y descubrimientos hemos logrado en esa distancia», dijo John Callas del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, director del proyecto Mars Exploration Rover.

Un desplazamiento de 48 metros el 27 de julio permitió a Opportunity a alcanzar una odometría total de 40,25 km. El recorrido de este mes llevó al rover hacia el sur, a lo largo del borde occidental del cráter Endeavour. Opportunity había recorrido más de 32 km antes de llegar a Endeavour en 2011, donde ha examinado afloramientos en el borde del cráter que contienen arcilla y minerales con sulfato. Los sitios dentro del cráter contienen evidencia de ambientes antiguos con agua menos ácida que la examinada en el sitio de aterrizaje de Opportunity.

Opportunity superó al rover soviético Lunokhod 2, que era el vehículo que mantenía el anterior récord de distancia recorrida fuera de la Tierra.

Lunokhod 2, sucesor de la primera misión Lunokhod en 1970, aterrizó en la Luna el 15 de enero de 1973, donde recorrió 39 km en menos de cinco meses, según cálculos realizados recientemente utilizando imágenes obtenidas por el Lunar Reconnaissance Orbiter de la NASA que muestran el rastro de Lunokhod 2.

Cuando Opportunity se acercaba al récord a principio de este año, el equipo del rover decidió nombrar Lunokhod 2 a un cráter de 6 metros de diámetro en la cuesta exterior del borde de Endeavour.

Fuente: NASA Mars rover