日本人はインスタントラーメン消費量で世界3位のラーメン好き。メーカーの好みにこだわりを持つ人も少なくないだろう。地域性も豊かだ。とりわけ九州人たちにこよなく愛されているのが「うまかっちゃん」（ハウス食品）である。地元でのシェアは約25％。ハウス食品によると1979年の発売以来、一度も味の変更をしていないという。なぜ人気が変わらないのか――。

日本では「年間57億食」も食べる

寒くなり、コートやマフラー姿で通勤する人も目立つ。こんな時季は温かいラーメンが恋しい人も多いだろう。よく「ラーメンは国民食」と呼ばれるが、今回は手軽に作れるインスタントラーメン（以下、即席めん）を調べてみた。まずは全体的な話から紹介したい。

2016年に世界で消費された即席めん（袋めん・カップめん）は「約975億食」になる（WINA＝世界ラーメン協会調べ）。8割近くをアジアで消費しており、消費量ランキングのトップ15のうち10カ国がアジアの国だ。1位は中国＆香港（年間約385億2000万食）、2位はインドネシア（同130億1000万食）、日本は3位で同56億6000万食となっている。

ここまではある程度の予想がつくだろうが、米国が6位（同41億食）、ブラジルが10位（同23億食）、ナイジェリアが11位（同16億5000万食）なのは意外かもしれない。即席めんは「国民食」であり、「世界食」になっているのだ。

九州では「うまかっちゃん」がトップ独走

日本の大手メーカーの即席めんでは、日清食品、東洋水産、サンヨー食品、明星食品といった大手のブランドがしのぎを削る。袋めん全体の市場規模は約1170億円（富士経済調べ）。どのブランドが好きか。「日清ラ王」、「マルちゃん正麺」、「サッポロ一番」など、人によって好みは分かれるだろう。議論も白熱しそうだ。

だが、九州地区では様相が異なる。ハウス食品「うまかっちゃん」が袋めん市場ではシェア25％で首位をキープし続けているのだ。ハウス食品はカレールウに強みをもつが、即席めんのメーカーとしては上位ではない。筆者は以前から「九州では、うまかっちゃんが強い」という話は耳にしていたが、仕事で大分県から愛知県に転勤した40代の男性（福岡県出身）の次の言葉を聞いて、一段と興味を持った。

「愛知では、あまり『うまかっちゃん』が売っていないので、定期的に福岡の実家から送ってもらっています」

ここまで九州人を魅了する「うまかっちゃん」は、ご当地ラーメンのはしりであり、発売時は九州限定だったという。その歴史や文化を、ハウス食品に聞いた。