« La dérive destructrice de Carillion réplique le comportement de certaines banques qui a provoqué la grande crise de 2008. » DARREN STAPLES / REUTERS

L’éclairage. Il y a quelques semaines, Carillion, le deuxième groupe anglais de BTP et de services, a brutalement fait faillite. Cette chute a surpris, d’autant plus que les principaux clients de Carillion sont des services publics, et ses contrats des commandes d’Etat.

L’entreprise gérait les cuisines de centaines d’écoles, construisait des hôpitaux et des systèmes de transport, fournissait de nombreux services à l’armée anglaise. Le groupe n’est donc pas tombé sous les coups de clients versatiles, de la mondialisation ou de la numérisation de la concurrence.

Certes, les métiers du service et de la construction souffrent souvent de chantiers qui dérapent et de retards de paiement, mais ces problèmes sont connus des professionnels et la taille de Carillion aurait dû lui permettre d’absorber ces aléas. Alors, comment expliquer la mort si rapide d’une entreprise aussi importante et indispensable aux services publics britanniques ? Tout porte à croire que l’on se trouve face à un cas « chimiquement pur » de mort par overdose de gestion exclusivement actionnariale, avec toutes les dérives comptables qui accompagnent ce type de gouvernance.

Distribution imposée de dividendes

Carillion est un conglomérat qui s’est construit récemment avec la privatisation massive de nombreux services publics. Au moyen de nombreuses acquisitions, le groupe a connu une croissance rapide, qui l’a conduit à devenir un géant de 40 000 personnes avec, en 2016, 7 milliards de dollars de chiffre d’affaires et un bénéfice de 200 millions de dollars, dont la moitié affectée aux dividendes. Une consolidation qui s’enorgueillissait « d’avoir augmenté constamment ses dividendes depuis sa création ». En 2016, des analystes financiers soulignaient encore cette belle performance. Une activité qui croît et les dividendes qui suivent, quoi de plus satisfaisant ?

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Sauf que l’on sait aujourd’hui que cette distribution imposée de dividendes s’est effectuée au prix d’un endettement croissant vis-à-vis des banques et, beaucoup plus grave, auprès des caisses de retraite de ses propres personnels, avec un retard de cotisations de 1 milliard de dollars ! La santé de l’entreprise était donc continuellement érodée, malgré la croissance de l’activité.

Il a suffi de pertes importantes sur des chantiers à l’export pour qu’elle se trouve forcée, début janvier, de solliciter d’urgence un crédit du gouvernement, d’un montant bien moindre que les dividendes versés en 2016. Cette demande rejetée, le groupe a mis la clé sous la porte, entraînant dans sa chute des milliers de salariés et des centaines de fournisseurs. Et contraignant le Royaume-Uni à payer lui-même les salariés indispensables à la continuité du service public.

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