Poco fa la navicella spaziale SpaceX Dragon è partita su un razzo vettore Falcon 9 dalla base di Cape Canaveral nella missione CRS-13 (Cargo Resupply Service 13), indicata anche come SpX-13. Dopo poco più di dieci minuti si è separata con successo dall’ultimo stadio del razzo e si è immessa sulla sua rotta. Si tratta della tredicesima missione di invio della navicella spaziale Dragon alla Stazione Spaziale Internazionale con vari carichi con il successivo ritorno sulla Terra, anche in questo caso con vari carichi.

Nessuna missione spaziale può essere considerata routine ma ce ne sono alcune più straordinarie delle altre. La missione CRS-13 è partita su un razzo con un primo stadio usato, la prima volta in un rifornimento alla Stazione Spaziale Internazionale dopo che gli ingegneri della NASA hanno esaminato le procedure di ricondizionamento condotte dal personale di SpaceX e le hanno trovate soddisfacenti. Il primo stadio usato per questo lancio è lo stesso usato per iniziare la missione CRS-11.

Un’altra novità per SpaceX è il lancio dallo Space Launch Complex 40 (SLC-40), riparato dopo i danni riportati a causa dell’esplosione di un razzo avvenuta il 1 settembre 2016. L’azienda di Elon Musk ha investito parecchi milioni di dollari anche per aggiornare le attrezzature usate per i lanci e per installare migliori protezioni e rinforzi.

Il carico della navicella spaziale Dragon è di poco più di 2,2 tonnellate tra la sezione pressurizzata e quella non pressurizzata. Ci sono circa 490 kg di cibo e altri rifornimenti per l’equipaggio della Stazione spaziale Internazionale ma la maggior parte del carico è costituita da strumenti, hardware vario e altri materiali necessari a esperimenti e ricerche scientifiche condotti a bordo della Stazione.

Tra gli esperimenti biologici ci sono PGP (Plant Gravity Perception), un’indagine sulle reazioni delle piante alla gravità, e Biorasis Glucose Biosensor, un’indagine che ha lo scopo di migliorare grazie agli studi in un ambiente a microgravità un sensore di glucosio impiantabile che dovrebbe permettere ai diabetici un monitoraggio giornaliero.

Tra gli esperimenti tecnologici ci sono TSIS (Total and Spectral Solar Irradiance Sensor), che ha lo scopo di misurare la quantità di radiazione solare ricevuta in cima all’atmosfera e la sua distribuzione spettrale, e SDS (Space Debris Sensor), un sensore ampio circa un metro quadrato progettato per misurare i detriti nell’area della Stazione Spaziale Internazionale per 2 o 3 anni.

La navicella spaziale Dragon è ora in rotta verso la Stazione Spaziale Internazionale e tutto procede regolarmente. L’arrivo alla Stazione è previsto per domenica: attorno al mezzogiorno italian la Dragon dovrebbe essere catturata dal braccio robotico della Stazione. Nel frattempo, il primo stadio del razzo vettore Falcon 9 è atterrato con successo a Cape Canaveral ma ormai quasi nessuno lo nota più.