Le journaliste Claas Relotius, alors qu’il reçoit le prix de « journaliste de l’année 2014 » par CNN, à Munich (Allemagne), le 27 mars 2014. URSULA DUEREN / AFP

LETTRE DE BERLIN

Le 19 décembre 2018 paraissait sur le site du Spiegel un article sidérant. On y apprenait que Claas Relotius, l’une des plumes vedettes de l’hebdomadaire allemand, était en réalité un faussaire de haut vol. Que « toutes les sources » d’un article sur la guerre en Syrie – pour lequel il venait de recevoir le Prix du meilleur reportage de l’année – étaient « douteuses ». Et qu’au moins quatorze de ses quelque soixante articles parus dans le magazine étaient « en partie falsifiés »…

« Après avoir commencé par nier, Relotius a fini par avouer », indiquait ce jour-là le Spiegel, précisant que le reporter de 33 ans venait de quitter l’entreprise. Soucieux de sauver sa réputation, l’hebdomadaire annonçait en outre la mise en place d’une commission de « trois journalistes expérimentés », chargée de faire la lumière sur les « falsifications qui ont eu lieu ».

Un excellent camarade

Six mois plus tard, c’est chose faite. Fin mai, la dite commission, composée de deux membres de la rédaction et d’une journaliste extérieure, a rendu ses conclusions. Long de dix-sept pages et publié en intégralité dans Der Spiegel, son rapport analyse de façon saisissante comment l’hebdomadaire fondé en 1947 et considéré comme le temple du journalisme d’investigation outre-Rhin s’est fait berner pendant des années par un jeune reporter qui passait pour un de ses meilleurs ambassadeurs et qui était en fait un parfait imposteur.

Au cœur du rapport : la personnalité de Relotius. Pigiste depuis 2014 et salarié depuis 2017, le jeune homme était « sympathique, gentil avec tout le monde » et n’hésitait pas à « demander des conseils ». Bref, un excellent camarade dont la modestie et la courtoisie eurent pour conséquence que « personne, dans la maison (…) ne pouvait s’imaginer qu’il travaillait mal ou trompait les autres délibérément ».

Humble avec ses confrères, le journaliste savait également être des plus affables avec ses lecteurs. Quand l’un d’eux pointait une erreur ou une invraisemblance dans un article, il lui répondait quasi immédiatement en se confondant en excuses, de sorte que le lecteur, touché par tant d’égards, cherchait rarement à le mettre davantage en difficulté.

Quand c’était le cas et que sa hiérarchie était tentée de publier une lettre de lecteur potentiellement embarrassante, Relotius parvenait généralement, grâce à ses amitiés dans la rédaction, à faire en sorte qu’elle ne paraisse pas…

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