Die Ruinen des Tempels des Gottes Almaqah in Yeha in Nordäthiopien

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Als König Salomo auf dem Höhepunkt seiner Macht stand, bekam er attraktiven Besuch. Die Königin von Saba zog mit großem Gefolge in Jerusalem ein, mit Kamelen, die Spezerei und viel Gold trugen, heißt es im ersten Buch Könige des Alten Testaments (wird übrigens auch im Koran genannt!). Nach äthiopischer Überlieferung blieb es nicht dabei. Beide Monarchen zeugten zusammen einen Sohn, Menelik, der zum Stammvater der äthiopischen Kaiser werden sollte. Das alles soll sich fast 1000 Jahre vor Christi Geburt zugetragen haben.

So stellt sich die Nachwelt gern den Besuch der Königin von Saba bei Salomo vor Quelle: picture alliance / akg-images

Ob Salomo und seine Königin wirklich existiert haben, ist vor allem eine Frage des Glaubens. Denn überzeugende Beweise jenseits der heiligen Schriften fehlen. Zur Macht und zum Reichtum der Herrscherin von Saba und ihres Königreichs im nördlichen Jemen haben deutsche Archäologen jetzt eine spektakuläre Entdeckung gemacht. Ziemlich genau zu der Zeit, als nach biblischem Zeugnis die Königin dem Kollegen in Jerusalem ihre Aufwartung machte, landeten Expeditionen der Sabäer auf der anderen Seite des Roten Meeres und errichteten dort Niederlassungen, die bald ein regelrechtes Netzwerk über weite Teile des nördlichen Äthiopien bildeten. Die Funde zu den Sabäern eröffnen ein neues Kapitel der Geschichte Ostafrikas, in dem eine bislang kaum bekannte Kultur große Strahlkraft entfaltete.

Die Archäologin Iris Gerlach kam dem Fund durch einen Bericht einer deutschen Expedition, die 1906 in Aksum, der antiken Metropole Äthiopiens gegraben hatte, auf die Spur. Darin ist von einer mehrtägigen Rast in dem Dorf Yeha in der heutigen Provinz Tigray die Rede. Dort fielen den Forschern monumentale Ruinen auf, die erstaunliche Ähnlichkeit mit Bauten aufwiesen, wie sie für Südarabien typisch waren.

Im frühen 1. Jahrtausend v. Chr. überquerten Leute aus Marib das Rote Meer und landeten in Afrika Quelle: Infografik Die Welt

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Im Jahr 2009 machte sich Iris Gerlach, Leiterin der Außenstelle des Deutschen Archäologischen Instituts (DAI) im jemenitischen Sanaa, erstmals auf den Weg in das Hochland von Abessinien. Und in der Tat wurde sie in Yeha fündig. Zwischen den schlichten Häusern von Bauern erhob sich eine Kirche, deren 14 Meter hohe Wände so gar nicht zum traditionellen Baustil der Gegend passten. Heute ist sich die Archäologin sicher: „Es handelt sich um einen Tempel aus dem ersten vorchristlichen Jahrtausend, der um 500 nach Christus in eine Kirche umgewandelt wurde.“ Einst war es der Haupttempel einer Siedlung, die mindestens 15 Hektar einnahm.

Obwohl die südarabischen Kulturen beizeiten Schriftsysteme entwickelt haben, die von Spezialisten entziffert werden können, sind Gerlach und ihre Kollegen bei der Deutung der Funde vor allem auf archäologische Quellen angewiesen. Denn bei den Inschriften, die sich in den Ruinen oder auf Keramikscherben erhalten haben, handelt es sich vor allem um kurze Widmungen und Bauinschriften. „Immerhin konnten wir nachweisen, dass der große Tempel von Yeha dem Gott Almaqah geweiht war“, sagt Norbert Nebes, Professor für semitische Sprachen an der Universität Jena, die zusammen mit dem DAI und der äthiopischen Antikenbehörde das mittlerweile von der Deutschen Forschungsgemeinschaft finanzierte Langfristprojekt durchführt.

Die Säulen des Almaqah-Tempels von Marib im Jemen zeigen ähnliche Formen wie der Tempel von Yeha Quelle: picture-alliance / dpa

Almaqah gehörte nicht nur zu den wichtigsten Gottheiten des südarabischen Pantheons, sondern wurde auch als Hauptgott in der 700 Kilometer entfernten sabäischen Hauptstadt Marib verehrt. Für die Ausstattung seines Tempels war den Bewohnern von Yeha kein Aufwand zu groß. So wurden die bis zu 800 Kilogramm schweren Quader nicht aus Steinbrüchen in der Umgebung geschlagen, sondern über 80 Kilometer hinweg herangeschafft. Offenbar war die weiße Farbe des Kalksteins der Grund für diesen enormen Aufwand. Die Erbauer gingen sogar so weit, für die Ausschmückung Alabaster aus Südarabien zu importieren. Auch die Werkzeuge aus Metall, die dabei zum Einsatz kamen, dürften jemenitischen Ursprungs gewesen sein.

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Drei verschiedene Steinmetzzeichen an den einzelnen Quaderreihen zeigen, dass offenbar drei unterschiedliche Handwerkergruppen mit einzelnen Baulosen betraut waren. Das spricht für einen außerordentlichen Organisationsgrad, der Wohlstand und soziale Differenzierung voraussetzt. Doch um was für eine Art von Herrschaft handelte es sich? War es eine Handelsniederlassung der Sabäer, eine Siedlungskolonie oder gar ein eigenständiges Reich?

Das moderne Yeha mit der Tempelruine Quelle: Deutsches Archäologisches Institut

Den Schlüssel liefern einige Inschriften, die Gerlach und ihr Team in und um Yeha auswerteten. Darin feiern sich Fürsten als Malik (König) oder Mukarrib (Vereiniger), Titel wie sie auch für Südarabien bezeugt sind, und nennen auch den Namen ihres Herrschaftsgebiets: Di’amat.

Der Gebrauch ihrer Herrschaftsterminologie und der herausgehobene Rang, den ihr Gott Almaqah offensichtlich auch in Di’amat genoss, lässt auf den ersten Blick vermuten, dass die Sabäer auch im realen Leben Di’amats das Sagen hatten. Doch Iris Gerlach findet auch Gegenargumente. So unterschied sich die starke Stellung der Frau deutlich von den Gepflogenheiten Südarabiens: „Dass Frauen als weibliche Vorfahren der Herrscher, anders als in Saba, überhaupt genannt werden, zeugt von der hohen sozialen Stellung der Frau.“ Auch Keramik und Begräbnisformen belegten einen starken afrikanischen Einfluss. „Da das Land zudem von einem von Südarabien selbstständigen Herrscher regiert wurde, können wir uns Di’amat am besten als Ergebnis eines friedlichen Akkulturationsprozesses vorstellen, der eine eigenständige äthio-sabäische Kultur geschaffen hat.“

In dieser Landschaft erstreckte sich im 1. Jahrtausend v. Chr. das Reich Di'amat Quelle: Deutsches Archäologisches Institut

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Wie mag es dazu gekommen sein. Offenbar setzten im frühen 1. Jahrtausend v. Chr. Händler aus dem aufblühenden Königreich von Saba über den nur 27 Kilometer breiten Bab al-Mandab („Tor der Tränen“), der den Ausgang des Roten Meeres in den Indischen Ozean markiert. In Yeha errichteten sie eine zentrale Handelsniederlassung, von der sie aus weiter ins Landesinnere vordrangen, nicht um es zu besiedeln, sondern um Zugang zu seinen Schätzen zu gewinnen. Die hatten es in sich. Für die Pharaonen Ägyptens lag hier vermutlich das geheimnisumwitterte Land Punt, aus dem sie Gold, Elfenbein, Weihrauch und andere Luxusgüter bezogen. Für die gleichen Rohstoffe war auch Saba berühmt, wie das Alte Testament berichtet.

Vieles spricht dafür, dass die Sabäer – in welchem politischen Rahmen auch immer – diesen lukrativen Handel kontrollierten und ihre Schätze über Nil, Rotes Meer und die Weihrauchstraße an der Südküste der Arabischen Halbinsel in den Norden transportierten. Dazu passt eine weitere Entdeckung. DNA-Untersuchungen von äthiopischen Dromedaren belegen ihre enge Verwandtschaft mit den Kamelen Südarabiens, während die genetische Beziehung zu den Artgenossen Nordarabiens deutlich ferner ist. Da die Domestikation von Camelus dromedarius in Südostarabien stattfand, liegt es auf der Hand, dass dieses wichtige Lasttier von den Sabäern nach Ostafrika gebracht worden ist.

So dürfte der Almaqah-Tempel von Yeha einmal ausgesehen haben Quelle: Deutsches Archäologisches Institut

Die Neuankömmlinge waren anscheinend klug genug, sich mit den einheimischen Bewohnern Di’amats zu arrangieren. Das Klima des Landes war damals wesentlich humider als heute, die Niederschläge sicherten verlässliche Ernten, die den Menschen gute Lebensbedingungen boten. Die Überschüsse reichten aus, um ein weiteres Bauprojekt in Angriff zu nehmen, mit dem die Herrscher ihre Macht zu demonstrieren suchten. So entstand bereits im 8. Jahrhundert vor Christus ein monumentaler Palast, dessen Ruinen heute noch bis in eine Höhe von drei Metern zu erkennen sind. Einst dürfte sich die Anlage über acht Stockwerke und auf einer Grundfläche von 60 x 60 Metern erstreckt haben und damit das älteste Hochhaus Ostafrikas gewesen sein.

Wohl um 500 vor Christus gingen Tempel und Palast Yehas in Flammen auf. Waren es Eindringlinge aus Nubien, von denen Quellen wissen wollen? Oder machte sich der Umbruch der Machtverhältnisse in Südarabien auch auf der anderen Seite des Roten Meeres bemerkbar? Damals stiegen neue Reiche auf und schmähten den Glanz Sabas. Und von Ägypten aus drangen griechische Händler nach Süden vor, die der Seeweg nach Indien lockte. Erst um die Zeitenwende herum endeten die „dunklen Jahrhunderte“ mit dem Aufstieg des äthiopischen Reichs von Aksum.

Der Wiederentdeckung Di’amats hat das Deutsche Archäologische Institut in Yeha ein eindrucksvolles Denkmal gesetzt. In jahrelanger Arbeit haben Spezialisten den Tempel des sabäischen Hauptgottes gesichert und restauriert – als monumentales Zeugnis eines Reiches, dessen Geheimnisse damit auch Touristen erfahrbar gemacht werden können.

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