SPINDALE, EUA - Quando aos 18 anos André Oliveira aceitou deixar sua congregação, Irmandade da Palavra da Fé, no Brasil, para se mudar à matriz, na Carolina do Norte, EUA, seu passaporte e dinheiro foram confiscados pelos líderes da igreja — por segurança, eles disseram. Preso em uma nação estrangeira, ele conta ter sido forçado a trabalhar por 15 horas ao dia, geralmente sem salário. Primeiro, limpava depósitos da igreja evangélica e, depois, trabalhava nos empreendimentos dos ministros mais importantes. Qualquer violação das regras poderia despertar a ira dos líderes religiosos, o que incluía de espancamentos a humilhação no púlpito.

Uma investigação da Associated Press descobriu que a Irmandade da Palavra da Fé usava suas duas ramificações no Brasil para levar um fluxo constante de jovens trabalhadores — que viajavam com vistos para turistas ou de estudantes — ao seu território de 35 acres na rural Spindale. Os brasileiros frequentemente falavam pouco de inglês quando chegavam e muitos tiveram seus passaportes apreendidos.

— Eles nos mantinham como escravos — conta André. — Como você pode fazer isso com as pessoas? Dizer que ama e depois bater nelas em nome de Deus?

Segundo a legislação dos EUA, visitantes com vistos de turistas são proibidos de exercer trabalhos remunerados. Aqueles que têm vistos para estudantes podem desempenhar algumas funções, sob circunstâncias diferentes das impostas pela Irmandade da Palavra da Fé. Em 2014, três ex-congregados disseram a um procurador assistente dos EUA que os brasileiros estavam sendo forçados a trabalhar sem remuneração, de acordo com uma gravação da reunião obtida pela AP. Jill Rose, hoje a procuradora dos EUA em Charlotte, prometeu que revisaria a história, mas os antigos membros disseram que nunca conseguiram contatá-la nos meses anteriores à reunião. Ela se negou a comentar o caso, alegando que não pode falar sobre uma investigação em andamento.

‘NÃO VIVI ATÉ ESCAPAR'

André, que fugiu da igreja no ano passado, é um dos 16 ex-membros brasileiros que contaram terem sido obrigados a trabalhar sob assédios físicos e verbais. Estas são as últimas denúncias em uma investigação que aponta décadas de abuso pela Irmandade da Palavra da Fé. A partir de entrevistas com 43 ex-membros, documentos e gravações secretas, a AP relata que os congregados eram alvo de socos e sufocamentos num esforço para “purificar” pecadores.

A igreja foi sancionada raras vezes desde a sua fundação em 1979 por Jane Whaley, ex-professora de matemática, e seu marido, Sam. Sob sua liderança, cresceu e conquistou cerca de 750 congregados na Carolina do Norte, além de quase dois mil em suas igrejas de Brasil, Gana, Suécia, Escócia e outros países. Alguns deles relataram que eram incentivados a viajar para frequentar faculdades, aprender inglês e conhecer os EUA. Outros disseram que não tinham escolha. Muitas mulheres trabalharam como babás e na escola da igreja, e homens eram responsáveis por construções.

Quando pensa na sua vida, Thiago Silva tem um arrependimento: não ter deixado a Irmandade da Palavra da Fé mais cedo. Durante anos, os ministros da igreja controlavam sua vida. Depois que chegou aos EUA, cada minuto do seu dia era monitorado. Ao chegar a Spindale, com visto de turista, em 2001, foi imediatamente obrigado a entregar o passaporte. Não tinha direito a fazer telefonemas sem supervisão. E foi rapidamente colocado para trabalhar, lado a lado com americanos. Havia, no entanto, uma diferença crucial: “Eles recebiam salários. Nós, não.”

Os gritos e abusos de Whaley e outros líderes eram diários, o que só fazia aumentar a pressão do trabalho. Thiago tentou seguir a doutrina religiosa, mas não conseguiu:

— Eu não vivi até escapar — conta, segurando as lágrimas. — Eu tive que sair, pela minha sanidade.

Para Rebeca Melo, o convite para viajar aos EUA lhe pareceu a chance de realizar o sonho da sua infância no Brasil: virar enfermeira. Sua esperança era cursar uma faculdade lá. Mas a felicidade virou desespero quando seu avião pousou, em 2009. Ele foi recebida pela irmandade e, também sem passaporte, foi alertada que não poderia falar com os pais. De início, trabalhava como babá o dia inteiro. Quase não tinha tempo para estudar, já que o expediente durava até 16 horas. Podia frequentar aulas, mas Whaley lhe disse que a vontade de Deus era que fosse professora, não enfermeira. Por anos, foi agredida e chamada de prostituta. Foi forçada a viver num galpão de armazenamento. Uma vez, apanhou tanto que quase desmaiou. O seu pecado: desejar largar aquilo tudo por causa dos abusos.

— Eu rezava todos os dias para que as coisas melhorassem, mas nunca acontecia. Eles te ameaçam muito. Dizem que vão te colocar num avião de volta ao Brasil. Eu já tinha concluído metade dos estudos. Só queria terminar e sair dali.