Devant un bâtiment de l’Eglise de Jésus Shincheonji (« nouveau monde », à Daegu (Corée du Sud), le 20 février 2020. - / AFP

Une secte sud-coréenne est devenue l’un des premiers foyers de coronavirus SARS-CoV-2 hors de Chine, derrière le paquebot Diamond-Princess. Quelque 82 membres d’un mouvement puissant et controversé, l’Eglise de Jésus Shincheonji (« nouveau monde »), ont été contaminés dans la ville de Daegu et dans la province du Gyeongsang du Nord. La situation inquiète d’autant plus le gouvernement qu’il s’agit des premiers cas de transmissions locales, non liées à des déplacements à l’étranger. Le nombre de cas dans le pays a bondi de 125 en seulement trois jours, pour atteindre 156 cas vendredi 21 février. Une première mort a été signalée.

Daegu, 2,5 millions d’habitants, et ses environs ont été placés vendredi sous le statut de « zone d’administration spéciale », permettant un renforcement des moyens médicaux et de contrôle. Le gouvernement est sous pression pour éviter une crise similaire à celle de l’épidémie de MERS, le syndrome respiratoire du Moyen-Orient, qui avait fait 36 morts en Corée du Sud en 2015.

Plus d’un demi-million de citoyens ont signé une pétition exigeant la fermeture du pays aux voyageurs en provenance de Chine, comme l’a fait Singapour. Mais Séoul craint de froisser son puissant voisin alors que l’arrêt des livraisons de pièces détachées du fait de la crise sanitaire en Chine a déjà conduit à la suspension depuis le 7 février de la production du géant automobile Hyundai sur le sol coréen.

Le Centre coréen des maladies contagieuses a pour l’heure exclu de déclarer à Daegu des mesures de confinement semblables à celles en place à Wuhan, foyer de la maladie en Chine. Mais toutes les personnes suspectes seront désormais testées, même si elles n’ont aucun lien avec des cas existants ou si elles n’ont pas voyagé à l’étranger. La capacité quotidienne de tests sera portée de 5 000 à 10 000 avant la fin du mois.

Le maire de la ville, Kwon Young-jin, a demandé à la population de limiter les sorties, évoquant « une crise sans précédent ». Un appel très suivi, les rues restant désertes, les crèches fermées et la rentrée scolaire prévue début mars repoussée. Deux soldats ayant séjourné dans la ville ayant été contaminés, le ministère de la défense a ordonné le maintien de l’ensemble des militaires de la région dans leur cantonnement. A Séoul, les rassemblements de masse ont été interdits.

« Super-propagateur »

Le virus aurait été transmis pendant des offices par une femme de 61 ans. Elle pourrait représenter un cas de « super-propagateur », une personne infectée pouvant transmettre le virus à un grand nombre de personnes, alors que l’indice de contagiosité du SARS-CoV-2 se situerait entre 1,5 et 3,5.

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