Adoro ter oportunidades de colocar a ciência a serviço de uma vida melhor –como amanhã, quando participarei como especialista em uma reunião da Unicef (Fundo das Nações Unidas para a Infância), na sede da ONU em Nova York. Descrevo a ONU à minha filha como o mais próximo que conheço na vida real da Liga da Justiça das histórias em quadrinhos.

Meu papel na conferência será o de comentar a razão de o desenvolvimento do cérebro na infância ser um processo sujeito a influências que transcendem em muito a simples herança genética.

O cérebro humano é um sistema extremamente complexo, que requer uma quantidade fenomenal de informação para ser definido.

Afinal, são cerca de 86 bilhões de neurônios e algo da ordem de um quatrilhão de conexões entre eles (a uma módica taxa estimada por baixo em 10 mil sinapses por neurônio).

Tais números mais que astronômicos, no entanto, contrastam com módicos cerca de 10 mil genes que contêm as informações disponíveis no DNA para montar o cérebro.

Como se monta uma estrutura cuja complexidade é descrita pelo menos em quatrilhões usando apenas algumas milhares de instruções?

Sim, genes diferentes podem ser expressos em combinações diferentes em neurônios diferentes, o que aumenta muito o número de possibilidades resultantes.

Mas o segredo da complexidade para lá de astronômica do cérebro é um processo chamado de auto-organização, em que propriedades novas (ditas "emergentes") surgem sozinhas da interação entre os elementos mais básicos de um sistema.

No cérebro, genes definem as propriedades mais fundamentais do órgão: o número aproximado de neurônios, o seu padrão de distribuição pelo tecido ou em que direção crescem as fibras desses neurônios, que começarão a formar sinapses.

Genes, contudo, não definem os detalhes do sistema, que é onde reside sua complexidade.

Longe de se formar já na conformação final, o sistema começa a vida com excesso, tanto de neurônios quanto de sinapses. Um sistema assim tão exuberante não é lá muito funcional de início –mas é um mundo de possibilidades.

O excesso é a matéria-prima para a auto-organização do cérebro, guiada pela sua própria atividade, o que define quantos e quais neurônios e sinapses permanecerão. Ou seja: o cérebro é lapidado conforme ele é usado.

A criança, portanto, é um universo de possibilidades –mas no que ela de fato se torna depende das oportunidades que recebe na vida.