Manuel Valls lors de l’annonce de sa candidature à la mairie de Barcelone, le 25 septembre. EMILIO MORENATTI / AP

Il l’a répété trois fois, en catalan et en espagnol. « Je veux être le prochain maire de Barcelone », a annoncé avec conviction Manuel Valls, mardi 25 septembre, dans l’auditorium du Centre de culture contemporaine de Barcelone, débordant de journalistes. Après des semaines de suspense, l’ancien premier ministre français, né dans la cité catalane, a confirmé sa candidature aux élections municipales qui s’y tiendront le 26 mai 2019.

« Dès la semaine prochaine, j’abandonnerai mon mandat de député [de l’Essonne] et toutes mes responsabilités nationales et locales », a-t-il ajouté, assurant qu’il avait déjà prévenu cet été le président Emmanuel Macron et, au début de septembre, la déontologue de l’Assemblée nationale, Agnès Roblot-Troizier, et le maire d’Evry, Francis Chouat.

« J’aime la France, a ajouté M. Valls en catalan et en français, dans un discours aux accents d’adieu. Ce pays a permis à un fils de Barcelone, naturalisé seulement à 20 ans d’être maire, député, ministre et premier ministre. (…) Mais venir à Barcelone n’est pas une rupture, c’est le prolongement d’un même chemin, celui de l’Europe. »

Depuis que l’idée de se présenter à la mairie de la capitale catalane lui a été soufflée par des membres de la plate-forme unioniste Société civile catalane, en décembre 2017, le député de l’Essonne a mûri cette possibilité qui semblait alors un brin excentrique, voire surréaliste.

« Plate-forme citoyenne » ample

Le parti unioniste et libéral Ciudadanos, qui n’avait cessé de le courtiser durant la tentative de sécession d’octobre 2017 – du fait de sa défense ferme de l’unité de l’Espagne –, et qui avait obtenu sa présence lors de meetings politiques ou de manifestations anti-indépendantistes, était convaincu qu’il franchirait le pas sous ses couleurs.

Mais Manuel Valls les a pris à contre-pied en choisissant de constituer une « plate-forme citoyenne » ample, qui s’affranchit de Ciudadanos tout en comptant sur son soutien, pour mieux puiser dans l’électorat socialiste et catalaniste et intégrer des représentants de la société civile.

« Je suis un homme de gauche. Je viens du socialisme français. Avec ses principes et valeurs républicaines. Mais je suis un candidat indépendant, a expliqué M. Valls. Des partis me soutiendront, comme l’a déjà fait publiquement Ciudadanos, et je veux les en remercier, mais mon souhait est qu’il y en ait beaucoup plus. Nous avons du temps. »

Se présenter sous la bannière de Ciudadanos risquait de brider ses perspectives électorales, même si le parti est arrivé en tête des dernières élections régionales avec 25 % des suffrages. Aucun des principaux dirigeants du parti n’a assisté au lancement de sa candidature mardi, lui laissant à contrecœur toute son autonomie politique. « La situation mérite que nous fassions tous un exercice de générosité pour essayer de gagner Barcelone », a expliqué la cheffe de file du parti dans la région, Inés Arrimadas.

« Parachutage »

Pour Manuel Valls, la voie est étroite pour l’emporter à Barcelone où, à la division entre la gauche et la droite, s’ajoute celle entre indépendantistes et unionistes.

Lors de ce scrutin proportionnel à un tour, il lui faudra d’abord compter sur la fragmentation de l’échiquier politique pour espérer qu’aucune alliance – ni entre partis indépendantistes ni entre partis de gauche – ne rassemble la majorité absolue des sièges de conseillers municipaux. Il lui faudra ensuite arriver en tête, car en l’absence de coalition obtenant la majorité absolue, c’est la liste qui fait la course en tête qui emporte le siège de maire.

Il est impossible pour l’instant de mesurer les chances de l’ancien premier ministre français, tant la nouveauté de sa candidature bouleverse l’échiquier politique catalan. Mais la nervosité est visible chez ses rivaux, qui critiquent son « parachutage » et ses positions tranchées contre l’indépendance qui pousseraient, selon eux, à la « confrontation ».

« Barcelone n’est pas une ville qui se laisse utiliser pour d’autres objectifs que son propre développement, résume avec acidité l’indépendantiste Ernest Maragall, candidat de la Gauche républicaine catalane (ERC). Pour le moment, il semble que Manuel Valls soit surtout intéressé par le financement de sa campagne et qu’il pense pouvoir acheter la ville. »

Un « adversaire difficile »

Frère de Pascual Maragall, charismatique maire de Barcelone entre 1982 et 1997, et l’un des favoris du scrutin, il reconnaît cependant que l’ancien ministre de l’intérieur sera un « adversaire difficile ». « Manuel Valls ne connaît pas Barcelone et n’est pas connu à Barcelone, a ironisé pour sa part l’ancien président catalan, Carles Puigdemont, depuis la Belgique. Pour savoir qui il est, il suffit de voir quelle est l’opinion de ses compatriotes français. »

L’actuelle maire, Ada Colau (gauche radicale), n’est pas plus tendre. Elle a fustigé publiquement ses « positions réactionnaires, notamment sur le sujet de l’immigration » et l’a qualifié d’« ultralibéral qui défend un modèle spéculatif ». Quant au candidat du Parti socialiste catalan (PSC) à la mairie de Barcelone, Jaume Collboni, il juge sa candidature comme une tentative de se remettre d’une « carrière politique frustrée ».

Manuel Valls a répondu à ces critiques mardi soir en rappelant sa relation « intime, constante et familiale », avec Barcelone. Il est passé rapidement sur le débat indépendantiste en assurant que « Barcelone doit être le début d’une solution pour surmonter les divisions qui se vivent en Catalogne. Elle doit être le moteur qu’elle a toujours été. Pour le bien de tous, indépendantistes et non-indépendantistes ».

Et il a défendu un « changement de cap » pour Barcelone, une ville confrontée à des problèmes de sécurité et de logement, et vouée, selon lui, à devenir « la capitale de la Méditerranée et de l’Europe du Sud ».

« Un jouet cassé de la politique française »

Cependant, dans les médias catalans, ses controverses passées l’ont déjà rattrapé et plusieurs articles ont rappelé notamment la polémique autour de l’expulsion de la jeune Kosovare Leonarda Dibrani, en 2013, et insisté sur son profil « autoritaire » et ses propos durs sur l’islam.

Dans le quotidien El País du 21 septembre, le politologue Josep Ramoneda l’a défini comme « un jouet cassé de la politique française », qui n’obtiendra, « au mieux, que la condition de chef de l’opposition municipale ». A contrario, le journaliste Joaquin Luna de La Vanguardia, a estimé, le 23 septembre, que « ce ne sont pas seulement les quartiers riches qui réclament un profil sérieux, une dimension entrepreneuriale et une récupération du bon sens comme le propose Valls », soulignant le besoin « d’ordre » dans la ville.

« Quoi qu’il arrive, je resterai ici », a tranché M. Valls mardi. Il a récemment signé la location d’un appartement dans le quartier de l’Eixample, dans le centre-ville, et il a entamé, avant l’été, une relation avec l’héritière des laboratoires pharmaceutiques Almirall, Susana Gallardo. « Je suis Barcelonais. C’est, avant tout, une option personnelle, un choix de vie », a conclu l’ancien chef du gouvernement français.

Lire le reportage : A Evry, la candidature de Manuel Valls à Barcelone fâche ou désole