Grande entrevue

« C’était merveilleux de coacher P.K. » Jean-Jacques Daigneault garde de bons souvenirs de son passage derrière le banc du Canadien

Mathias Brunet La Presse

Jean-Jacques Daigneault a quitté Montréal discrètement cet été après son congédiement.

Le responsable des défenseurs chez le Canadien a été l’un des deux adjoints sacrifiés (avec Dan Lacroix) après la saison décevante du CH l’an dernier.

Certains lui ont fait porter l’odieux des problèmes défensifs de l’équipe. On lui a pourtant demandé, l’hiver dernier, de composer avec une défense amputée de son flanc gauche en entier la saison précédente.

Daigneault dit ne garder aucune amertume envers l’organisation, même s’il se retrouve aujourd’hui très loin de sa ville d’origine, à San Antonio, dans la Ligue américaine, dans un rôle semblable à celui qu’il occupait à Montréal.

« Je vis très bien tout ça, lance-t-il au bout du fil. Je suis un fan du Canadien de Montréal. J’ai regardé tout le match contre la Caroline l’autre jour. J’espérais que le Canadien gagne. J’ai grandi à Ville-Émard. Tous les samedis soir, entre l’âge de 13 ans à 16 ans, je prenais le métro Monk jusqu’au métro Atwater. Je m’achetais un billet debout à 2 $ après la première période. J’ai pu coacher l’équipe de mon enfance et, en plus, gagner la Coupe Stanley avec eux comme joueur en 1993. »

Il refuse de commenter les problèmes actuels de l’équipe en défense. « Je ne veux pas en parler, comme je ne veux pas parler de Karl Alzner. »

« J’ai donné tout ce que j’avais avec le personnel qui m’a été donné. En fin de compte, ça n’a pas marché. »

— Jean-Jacques Daigneault

Daigneault se dit fier du travail accompli à Montréal. « J’ai passé six années fantastiques avec le Canadien. J’ai eu du succès avec les défenseurs pour lesquels j’ai travaillé. P.K. Subban a gagné le trophée Norris sous mes ordres. Andrei Markov a connu cinq belles saisons, sans blessures. Il amassait entre 45 et 50 points par année. On a pris un club qui était en 29e position avec Michel Therrien [en 2012]. On l’a emmené en deuxième position l’année suivante. On a été capables de redresser le Canadien dans une période difficile. Chapeau à Michel Therrien qui a su tirer le maximum de la formation. »

Parmi les plus beaux souvenirs de son expérience à Montréal, il évoque un certain P.K. Subban.

« Je suis quand même fier que P.K. ait gagné le trophée Norris. J’avais une relation fantastique avec lui. C’était merveilleux de le coacher. Il était réceptif, il voulait s’améliorer, c’est un gamer. Quand les séries arrivaient, il voulait jouer. Il voulait avoir la rondelle. J’avais observé certaines lacunes dans son jeu à mon arrivée, et on a travaillé à les améliorer. »

« J’avais le beau rôle avec lui. Je n’avais pas le marteau, j’étais l’enseignant. »

— Jean-Jacques Daigneault, à propos de sa relation avec P.K. Subban

Au milieu de la saison écourtée par le lockout, en 2012-2013, Daigneault dit avoir eu une bonne conversation avec Subban.

« Je lui ai rappelé qu’il était à seulement cinq ou six points d’[Erik] Karlsson et qu’il pouvait le devancer d’ici la fin de l’année. Je lui ai demandé s’il avait déjà songé à remporter le trophée Norris. Je lui ai dit que je souhaitais que ça devienne son objectif. Mais pour ce faire, il devait tirer plus souvent au but. Il ne le faisait pas à ce moment-là. Il a commencé à le faire. On connaît la suite. »

Daigneault était encore entraîneur chez le Canadien quand Subban a été échangé pour Shea Weber. Comment a-t-il réagi ? « Je n’ai pas vraiment d’opinion. Shea Weber, c’est une bonne personne, un très bon défenseur. C’est un bon échange. Quand le DG fait un échange, la transaction a sa raison d’être. »

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Jean-Jacques Daigneault a été très touché, il y a une dizaine de jours, d’apprendre qu’il serait intronisé au Temple de la renommée de la LHJMQ. La cérémonie aura lieu en avril 2019. Il ne s’y attendait pas, malgré sa longue carrière dans la Ligue nationale.

« Je n’ai jamais vraiment songé à ça parce que je n’ai pas joué très longtemps dans la ligue, dit-il. Après mes deux premières années, à 16 et 17 ans, je me suis joint au programme olympique en prévision des Jeux de Sarajevo, en 1984. J’étais bouche bée au téléphone quand Gilles [Courteau] m’a appelé pour m’annoncer la nouvelle. »

Daigneault avait eu le temps d’amasser 84 points en 70 matchs à sa deuxième saison complète dans la LHJMQ, avec les Chevaliers de Longueuil. Des statistiques impressionnantes pour un défenseur de 17 ans. Son partenaire en supériorité numérique ? Un certain Michel Therrien.

« J’étais un des bons joueurs de la ligue quand je l’ai quitté pour le programme olympique à la mi-août. Ça ne faisait pas l’affaire des Chevaliers de Longueuil. »

— Jean-Jacques Daigneault

« Je me demandais ce que j’aurais à prouver dans la LHJMQ. Le programme olympique jouait contre des clubs de la Ligue nationale et de la Ligue américaine, sans oublier les équipes en Europe. Je savais que je jouerais contre des adultes à un jeune âge. Je me suis présenté à Calgary avec ma valise et mon dictionnaire anglais-français… »

Le Canada a terminé au quatrième rang, sans médaille, mais l’ancien entraîneur du Canadien en garde des souvenirs impérissables.

« L’expérience olympique est phénoménale. Gaétan Boucher a gagné deux médailles, et j’ai assisté à ses trois courses sur l’anneau extérieur de patinage de vitesse. C’est un pays qui a vécu des moments difficiles avec la guerre ethnique qui a suivi. Cet anneau-là où Gaétan a gagné ses médailles est devenu un cimetière. C’est malheureux. J’aimerais y retourner un jour. »

Daigneault a été repêché au dixième rang du premier tour par les Canucks de Vancouver quelques mois plus tard, en juin 1984, au Forum. Mario Lemieux, qui lui refilait ses patins devenus trop petits dans les rangs juniors, a constitué le premier choix.

Notre homme remercie son premier entraîneur à Longueuil, Jaques Lemaire. « Il a eu un impact incroyable sur ma carrière. Il m’a aidé à gérer mes matchs. J’étais un joueur quand même créatif chez les juniors, mais je gardais parfois trop longtemps la rondelle. Il m’a montré comment devenir un bon quart-arrière, à jouer selon le score. Il m’a aidé à gagner en maturité à un très jeune âge. »

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Échangé au Canadien en novembre 1988 pour un certain Scott Sandelin, il a joué cinq ans pour le CH. Mais il ne s’est pas établi à Montréal sur-le-champ. « Après avoir joué 280 matchs dans la Ligue nationale à 22 ans, je me suis retrouvé à Sherbrooke, dans la Ligue américaine, pour la saison au complet. Je savais que si je retrouvais mes repères, j’avais la chance de devenir un Canadien de Montréal. »

La conquête de la Coupe Stanley en 1993 demeure évidemment son meilleur souvenir dans le hockey. « On avait un club sous-estimé. La défense bâtie par Serge Savard était 25 ans en avance sur son temps. On n’était pas très robustes, mais tous de bons patineurs avec Mathieu Schneider, Éric Desjardins, Kevin Haller et Lyle Odelein. C’est une défense que tous les DG aimeraient avoir en 2018. »

Son histoire d’amour avec le Canadien est-elle terminée à 53 ans ? « On ne sait jamais, répond-il. J’ai toujours eu l’habitude de me surprendre moi-même… »