Rocket de Laval

Prendre des jeunes et en faire des pros

Jean-François Tremblay La Presse

Rapide coup d’œil sur la formation du Canadien de Montréal au dernier match. On parcourt la liste, on y trouve seulement six joueurs repêchés par l’équipe. C’est peu, mais le vrai constat d’échec est tout autre : du groupe, un seul a été développé par le club-école. Et il s’agit de Charles Hudon, laissé de côté presque tous les soirs.

C’est tout le drame du bilan des Bulldogs, devenus les IceCaps, puis le Rocket. Marc Bergevin a fait le seul geste logique à l’été, avec une complète refonte du système de développement. Table rase.

Tous les entraîneurs y sont passés, et presque tous les joueurs aussi, sauf cinq (Charlie Lindgren, Michael McNiven, Daniel Audette, Michael McCarron et Byron Froese). Joël Bouchard est arrivé avec son personnel, avec de nouveaux joueurs d’un peu partout qui partageaient sa philosophie et, surtout, avec un nouveau programme.

Les premiers résultats ont été mitigés. Le Rocket reste l’équipe la plus inexpérimentée de son association. Bouchard devait ni plus ni moins transformer de jeunes adultes en professionnels. Longtemps, le Rocket a croupi au dernier rang du classement, ou si près. L’avantage numérique était sans vie.

Puis, petit à petit, l’équipe a commencé à gagner. Un match par-ci, un match par-là. Des victoires contre des puissances de la ligue, Syracuse, Rochester, Charlotte. Bouchard raconte un discours plus animé que d’habitude, alors que la fiche était à 9-14.

« Je leur ai dit, not good enough [pas assez bon], résume-t-il. On ne jouait pas mal, mais je voyais ce qui s’en venait. On les a lancés dans la marmite. Les gars grandissaient d’un petit pouce, puis d’un autre petit pouce. Tu grandis dans la défaite, tu grandis dans la victoire. On les pousse et on les pousse, et quand on rate notre coup, on repart le lendemain. »

Si bien que le Rocket a grimpé au 24e rang (sur 31) et au 21e rang en avantage numérique. L’équipe est désormais à 3 points d’une place en séries éliminatoires et joue pour ,500. Ce n’est pas parfait, mais c’est un début. C’est au moins signe que quelque chose se passe. Avec l’objectif, toujours, d’offrir à Claude Julien et Marc Bergevin des options pour des rappels, pourquoi pas aussi pour des transactions.

« Tu ne connais pas ce que tu ne connais pas, explique Bouchard au sujet du développement des jeunes. Quand les gars arrivent ici, ils ont des conceptions différentes de leur rôle, de leur charge de travail, du calibre de jeu. Le calibre de jeu est sous-estimé. Ce sont des vedettes dans leur ancienne équipe. Ils doivent s’adapter. Les jeunes accumulent du millage, mais on doit s’assurer qu’ils aient du succès aussi. »

« Faire jouer les jeunes juste pour les faire jouer ne sert à rien. Ils doivent grandir. Ils ont de la broue dans le toupet, et c’est normal. »

— Joël Bouchard, entraîneur-chef du Rocket de Laval

Parmi tous les changements, il y avait la nouvelle ligne de centre, exceptionnellement jeune, et encore plus depuis la blessure à Michael McCarron. On y trouve Jake Evans comme premier centre, à 22 ans. Lukas Vejdemo a 22 ans, Hayden Verbeek a 21 ans, tout comme Phélix Martineau. Aucun n’était dans la Ligue américaine l’année dernière. Ils jouaient au collège (Evans), en Suède (Vejdemo) ou dans le junior canadien (Verbeek, Martineau).

La courbe d’apprentissage est intrigante surtout pour Evans, ancienne vedette à Notre Dame. Il fait partie, avec Noah Juulsen et Cale Fleury, des plus beaux espoirs de l’organisation avec le Rocket.

Il a été blessé au camp des recrues au cours d’un match où il était déclassé, puis il a longtemps été confiné au quatrième trio. Il pilote désormais le premier trio du Rocket et a grimpé au 7e rang des marqueurs parmi les recrues de la Ligue américaine. Son sort est d’autant plus intéressant à suivre que le poste de quatrième centre est loin d’être coulé dans le béton chez le Canadien.

« L’année dernière, j’ai joué seulement 40 matchs, a expliqué Evans. Passer à 76 matchs, c’est difficile pour le corps. Tu dois prendre soin de toi. L’an dernier, je devais aussi aller à l’école, donc je devais me concentrer sur deux choses en même temps. Maintenant, jouer au hockey est mon travail à temps plein. Je peux me concentrer seulement là-dessus. »

La méthode Bouchard

Evans ne passe pas par quatre chemins pour expliquer ses premières impressions au sujet de Bouchard : « Les premières semaines, j’étais effrayé. Il est tellement intense. Mais il m’a aidé beaucoup. Il me parle chaque jour de mes matchs, de mes entraînements. Son intensité sort le meilleur de nous. Il est dur, mais tu sais que tu es important à ses yeux et qu’il veut que tu réussisses. »

Intense est généralement le premier mot utilisé par les joueurs qui ont connu Bouchard comme entraîneur. Il a fallu deux entraînements à Kenny Agostino avant de sortir l’adjectif. McCarron n’avait pas encore récupéré de sa première séance à Laval qu’il le décrivait de la même manière.

Bouchard reconnaît ce trait de personnalité, mais ajoute qu’il y a aussi les apparences. Il sert avec la même intensité les remontrances et les félicitations, ce qui fait croire qu’il est toujours de mauvaise humeur. Il s’assure aussi de ne jamais traverser une certaine ligne dans ses propos.

« Si tu veux me faire sortir de mes gonds, ce n’est pas par la défaite, c’est si l’attitude n’est pas la bonne. Je ne l’accepterai jamais. S’ils ne font pas quelque chose que je demande, là, ils sont dans le trouble.

« Si je dis par exemple que pour reprendre le momentum, pendant deux ou trois présences, on envoie la rondelle dans le fond et on met de la pression, si un gars embarque et fait une feinte à la ligne bleue, lui, il est dans le trouble. Quand vous voyez les savonnettes, c’est ça. Un gars qui manque une passe, ça va arriver. J’ai déjà joué au hockey. »