Cinquantième anniversaire oblige, en images, en paroles, en textes, en photos, les médias déversent leurs récits des événements de mai 1968. Très peu s’appesantissent sur la date du 11 juin. Ce jour-là, deux ouvriers décédaient dans l’usine Peugeot de Sochaux, près de Montbéliard (Doubs) : Pierre Beylot, d’une balle tirée par un gendarme mobile ; Henri Blanchet, d’une chute mortelle provoquée par une grenade lancée elle aussi par les gendarmes. On relevait aussi 150 blessés, dont deux estropiés. La veille, le 10 juin, un jeune lycéen parisien nommé Gilles Tautin mourait noyé dans la Seine lors des affrontements avec les CRS autour de l’usine Renault de Flins (Yvelines).

La vulgate soixante-huitarde a jeté un voile pudique sur les morts survenues dans et autour des ateliers et en province

Voulant retenir d’abord le souvenir d’un Mai 68 estudiantin, festif (malgré des milliers de blessés) et concentré dans le Quartier latin, la vulgate soixante-huitarde a jeté un voile pudique sur les morts survenues dans et autour des ateliers et en province, une manière de contourner ce qui fait la particularité de Mai 68 en France : l’ampleur des grèves. Ainsi, au plus fort du mouvement, entre 7 et 10 millions de salariés ont cessé le travail, bloquant complètement le pays. Une exception française. Nulle part ailleurs la contestation sociale n’a submergé les révoltes de la jeunesse.

Un patronat inflexible

Si la violence se déchaîne à la mi-juin, la première raison est conjoncturelle : en rupture avec la politique de conciliation affichée par le Premier ministre Georges Pompidou vis-à-vis des syndicats, et en premier lieu de la CGT, le nouveau ministre de l’Intérieur Raymond Marcellin, soutenu par Charles de Gaulle contre Georges Pompidou, donne instruction aux forces de l’ordre de dégager les usines dès la première demande des directions. A trois semaines des élections législatives du 23 juin, la liberté du travail doit s’appliquer, et l’occupation d’un établissement est considérée comme une intrusion dans un domicile privé.

Certaines directions exigent une augmentation du temps de travail, comme à Peugeot, qui annonce le passage à 47 h 30 par semaine

Le désir de retour à l’ordre alimente l’inflexibilité de certains patrons qui, lors des négociations d’entreprise à la suite de l’accord de Grenelle (27 mai), refusent toute concession supplémentaire. Or, dans les grandes usines, celles de l’industrie automobile en premier lieu, le principal acquis salarial qu’est la hausse de 35 % du Smig ne concerne pas les ouvriers, payés au-dessus de ce niveau. En revanche, l’acceptation par la CGT du non-paiement de la moitié des jours de grève (et donc d’une perte importante de revenus pour les grévistes) suscite l’indignation.

Dans d’autres établissements, certaines directions exigent une augmentation du temps de travail, comme à Peugeot, qui annonce le passage à 47 h 30 par semaine, soit une heure de plus. Les ouvriers, qui viennent souvent de très loin pour travailler à « la Peuge », écœurés, décident alors de réoccuper leur usine, entraînant l’appel aux gendarmes.

Une forte mobilisation ouvrière

La deuxième raison du déchaînement de la violence est plus profonde : l’affrontement avec la police – contrairement, là encore, à la vision irénique de Mai 68 – n’a pas été l’invention des étudiants, le 3 mai, autour de la Sorbonne. Depuis des années, les grèves ouvrières sont marquées par une étonnante radicalité, que l’historien Nicolas Hatzfeld attribue en partie à la combativité de la génération ayant participé à la guerre d’Algérie, qui supporte mal l’arbitraire et l’autoritarisme des usines de l’époque.

En 1967, les travailleurs de la Rhodiacéta occupent plusieurs semaines l’usine de Besançon. En janvier 1968, 5 000 ouvriers de la Saviem et d’autres établissements (Sonormel, Jaeger) affrontent les CRS dans le centre de la ville de Caen, jusqu’à les faire reculer. Après la journée de grève nationale du 13 mai, les occupations s’étendent spontanément, en dehors de tout mot d’ordre des centrales syndicales. Les ouvriers craignent les « lock-out » . A Sud-Aviation de La Bouguenais, dès le 14 mai, non seulement on occupe les ateliers mais le directeur, Paul Duvochel, est retenu dans son bureau. Il y restera enfermé quatorze jours, car l’assemblée générale des salariés refuse de le libérer avant, malgré les positions conciliatrices des syndicalistes.

Des rencontres entre manuels et intellectuels ont bien eu lieu, et très tôt

On oppose souvent les étudiants, surpolitisés et gauchistes, aux ouvriers, forcément réformistes et prêts au compromis. C’est négliger qu’ailleurs des rencontres entre manuels et intellectuels ont bien eu lieu, et très tôt. La plus emblématique de toutes étant celle du réalisateur Chris Marker avec les travailleurs de Rhodia en 1967, qui formeront ensuite le collectif d’ouvriers-cinéastes Medvedkine. Par ailleurs, dès 1968, les « établis », les militants d’extrême gauche qui ont décidé d’aller travailler en usine, trouvèrent souvent un très bon accueil de la part des salariés, sauf auprès de ceux encartés au Parti communiste, et cela pour des raisons de concurrence idéologique.

Des acquis pour les ouvriers

La confrontation paroxystique de juin laissera des traces indélébiles dans les mémoires, sans faire baisser la conflictualité, bien au contraire. Deux moteurs vont animer les grèves à répétition : la volonté d’échapper à la taylorisation à outrance des tâches d’exécution, les cadences infernales sur les chaînes de montage et le refus des « petits chefs », souvent d’anciens militaires. La CFDT traduisait l’époque sans doute bien mieux que la CGT, grâce à des revendications égalitaristes (augmentations égales pour tous, revalorisation des bas salaires), antihiérarchiques, qualitatives (« notre santé n’est pas à vendre ») et prônant un modèle autogestionnaire.

Dans les années post-68, « l’insubordination ouvrière », selon les termes de l’historien Xavier Vigna, contraint le patronat de la métallurgie (UIMM) à se doter d’une « caisse antigrève », une sorte de fonds permettant de soutenir financièrement les entreprises bloquées par les salariés. Cette caisse deviendra par la suite la « caisse noire de l’UIMM »…

La mensualisation des ouvriers, la formation professionnelle, la réduction du temps de travail et la requalification des OS seront octroyés par un gouvernement de droite et un patronat acculé aux concessions

Ces années de confrontation seront très productives en matière de progrès sociaux. La mensualisation des ouvriers, la formation professionnelle, la réduction du temps de travail et la requalification des OS, entre autres, seront ainsi octroyés par un gouvernement de droite et un patronat acculé aux concessions. C’est le constat que fait Aimé Halbeher, à l’époque leader CGT de Renault Billancourt : « On a certainement obtenu plus dans les années suivantes que dans le moment de Grenelle, parce que le rapport de force social avait changé. Cela a duré plusieurs années, mais les salariés se sentaient unis, mobilisés, plus forts et ils n’étaient pas prêts à accepter ce qu’ils auraient accepté auparavant de la part de leur hiérarchie. »

L’acmé de l’offensive ouvrière est atteinte avec les conflits de Lip, Cerizay et Noguères en 1973, lorsqu’ouvriers et ouvrières non seulement occupent leurs usines, mais remettent les machines en route pour leur propre profit. « On fabrique, on vend, on se paye », affirment les Lip, qui font l’admiration de la France entière. Pour toute la gauche autogestionnaire, voici la preuve par le fait qu’un autre monde est possible. Quelques mois plus tard se produit le premier choc pétrolier. Si les combats deviennent de plus en plus défensifs, les feux de Mai 68 brûleront encore quelques années, avant de s’éteindre.

Hervé Nathan est journaliste à Marianne.