De féroces combats ont opposé depuis plusieurs jours les forces du régime syrien à l'Etat islamique, autour de la cité antique de Palmyre, contrôlée par Daech depuis mai 2015. Plusieurs sources officielles ont annoncé dimanche que l'armée régulière avait repris le contrôle total de la ville. «Après de violents combats nocturnes, l'armée contrôle entièrement la ville de Palmyre, y compris le site antique et la partie résidentielle. Ils (les djihadistes) s'en sont retirés», a dit une source militaire au correspondant de l'AFP sur place dans cette ville du centre de la Syrie. Une annonce relayée par les médias syriens officiels, ainsi que par l'Observatoire syrien des droits de l'homme (OSDH), un groupe lié à l'opposition et basé à Londres.

D'après la source militaire, les combattants de l'EI «se sont repliés vers Sokhné (à l'est de Palmyre), Raqqa et Deir Ezzor», leurs fiefs dans le nord et l'est de la Syrie. «L'armée a réussi sa mission à Palmyre où elle rétabli la sécurité», a indiqué le commandement militaire. Le président Bachar al-Assad a parlé «d'un important exploit».

Les 20 jours de combats ont coûté la vie à 400 jihadistes, «le bilan le plus lourd pour l'EI dans une seule bataille depuis son émergence» dans le conflit en 2013, selon l'Observatoire syrien des droits de l'Homme (OSDH). 188 membres des prorégime y ont péri.

La télévision d'Etat a montré des images de destructions dans le musée de Palmyre, théâtre d'une terrible bataille avec des têtes de statues renversées, le sol couvert de débris et un grand cratère au plafond.

Les unités d'ingénierie de l'armée ont commencé à désamorcer les bombes et mines placées par les djihadistes dans la cité antique.

Quelques heures après la perte de la ville, l'EI a fait exploser deux voitures piégées à la périphérie ouest de Palmyre et des tirs étaient entendus à la périphérie. Des combats se poursuivent en outre à l'aéroport militaire de la ville, selon l'OSDH, alors que la quasi-totalité des habitants avaient fui avant l'entrée de l'armée dans Palmyre.

» INTERVIEW - «Attention à ne pas causer de dégâts en libérant Palmyre»

Le rôle prépondérant des Russes

Dans cette offensive, qui a débuté le 7 mars dernier, l'importance de la Russie aura été capitale. «Les Russes jouent un rôle prépondérant», confirme Nicolas Hénin, journaliste et ancien otage de Daech. «Parler de l'armée syrienne est une vue de l'esprit: c'est une coalition de milices aujourd'hui. Même chose du côté rebelles, d'ailleurs. Il n'y a plus d'Armée syrienne libre. Le conflit a éclaté en différents groupes des deux côtés», ajoute-t-il.

L'armée russe serait présente aux côtés des troupes du régime à travers des avions de combat, des pièces d'artillerie et des forces spéciales «Spetsnaz» au sol. Le ministère de la Défense russe a déclaré que son aviation avait effectué 40 sorties dans le ciel de Palmyre au cours des dernières 24 heures, frappant 158 objectifs de l'Etat islamique, et tuant une centaine de djihadistes.

Selon l'agence Interfax, citant un représentant de l'armée russe de la base militaire de Hmeimim, à proximité de Lattaquié, un officier des Spetsnaz a trouvé la mort ces derniers jours dans les combats contre Daech, alors qu'il menait des opérations de guidage pour les frappes aériennes. Les djihadistes ont fait écho de cette perte vendredi, en affirmant avoir tué cinq soldats russes.

«Le soutien russe s'exprime majoritairement par des frappes aériennes, que ce soit avions de combats ou hélicoptères, il y a aussi du guidage de frappe de la part des Spetsnaz», abonde un expert en renseignement souhaitant rester anonyme, qui suspecte également des «opérations de reconnaissance et ‘'action directe'' de la part des Spetsnaz.»

Outre les forces russes, le régime syrien s'appuie dans son offensive à Palmyre sur des milices locales, les «comités populaires», et sur des membres du Hezbollah, la milice chiite libanaise. Des cadres des Pasdarans iraniens, les troupes d'élite du régime de Téhéran, ainsi que des volontaires chiites irakiens, afghans et pakistanais participeraient également à la bataille.