Man dachte an eine Viruserkrankung, Pestizide oder Schwermetalle: Jahrzehnte lang starben in Indien von Mitte Mai bis Juni plötzlich zahlreiche augenscheinlich gesunde Kinder. Forscher wissen nun, warum.

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Es begann etwa im Frühjahr 1995, also vor über 20 Jahren: Im Norden Indiens ließ sich bis zuletzt zwischen Mitte Mai und Juni ein mysteriöses Phänomen beobachten. Hunderte Kinder, vor allem aus ärmeren Familien, die auf ihr Abendessen verzichtet hatten, entwickelten (meist morgens) plötzlich Krampfanfälle und Bewusstseinsstörungen. Jedes dritte starb. Oft innerhalb von 20 Stunden.

Man dachte an eine Viruserkrankung, Pestizide oder Schwermetalle als Ursache - doch nichts dergleichen bestätigte sich. Eine auffällige Gemeinsamkeit vereinte die Fälle jedoch: Bei allen Kindern, sofern sie sich in Behandlung begaben, konnten sehr niedrige Blutzuckerwerte (von 70 mg/dl oder weniger) festgestellt werden. Man ging also davon aus, dass die Kinder möglicheweise an einer schweren Form der Unterzuckerung gestorben sein könnten. Gleichzeitig hielt man eine Infektion für unwahrscheinlich, da die Kinder weder Fieber, noch eine große Menge weißer Blutkörperchen aufwiesen.

Eine neue indisch-amerikanische Studie, aktuell veröffentlicht im Fachmagazin „The Lancet“, ging dem mysterösen Massensterben auf den Grund. Mithilfe der Daten von 390 Patienten, 15 Jahre alt oder jünger, die sich in der Region Muzaffarpur 2014 mit passenden Symptomen in Behandlung begaben, konnten die Forscher schließlich ihren Verdacht erhärten: die rätselhafte nicht-entzündliche Enzephalopathie, ein krankhafter Zustand des Gehirns, steht im Zusammenhang mit einer Substanz, die den nächtlichen Blutzucker der Kinder gesenkt hatte.

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Ein Vergleich der Ernährung der Kinder zeigte, dass viele von ihnen zuvor große Mengen Litschi konsumiert hatten. Die Region gilt als größtes Litschi-Anbaugebiet des Landes. In der Frucht ist Hypoglycin, ein Toxin, das die Fähigkeit des Körpers Glucose zu synthetisieren hemmt, enthalten. Ebenso wie sein Abbauprodukt MCPA (2-Methyl-4-chlorphenoxyessigsäure).

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In der überwiegenden Zahl der Urinproben der Patienten konnten Hypoglycin und MCPA nachgewiesen werden, hingegen in der Kontrollgruppe mit Gesunden kein einziges Mal.

Ähnliches Phänomen auch auf Jamaika

Das Phänomen aus Indien erinnerte die Forscher an die sogenannte „Jamaican vomiting sickness“. Auf der Karibik-Insel wurden nach dem Verzehr unreifer Akee-Früchte schweres Unwohlsein, Erbrechen und sogar Todesfälle beobachtet. Akee-Früchte sind wie Litschis Seifenbaumgewächse und enthalten ebenfalls Hypoglycin.

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Die Forscher empfahlen in der Folge, in der Region Muzzafarpur auf den Litschi-Konsum der Kinder zu achten. Zudem sollten sie ein regelmäßiges Abendessen einnehmen.

Der Konsum der Früchte in moderaten Mengen ist unbedenklich. Das Bundesinstitut für Risikobewertung bestätigte gegenüber der „Bild“-Zeitung: „In Deutschland ist das Risiko nicht gegeben, es besteht kein Grund zu einer Warnung.“