3 magnifiques moments d'observation du ciel vous attendent les 3, 4 et 5 août pendant les Nuits des étoiles 2018, l'événement annuel de l'AFA (l'Association Française d'Astronomie) soutenu par le CNES. Fait rarissime, la planète Mars sera très proche de la Terre : à 57,6 millions de km, ça n'était pas arrivé depuis 15 ans ! La planète rouge reste un objectif de choix pour les curieux du ciel mais aussi pour les missions spatiales d’exploration. Son éclat orangé devrait dépasser tout l’été la planète géante Jupiter . Et hormis Vénus , brillante au crépuscule, nul astre ne pourra rivaliser avec Mars sous la voûte étoilée. L’occasion de braquer lunettes et télescopes vers ce monde aride, parfois agité par de grandes tempêtes de poussières, et marqué par les cicatrices d’une ancienne activité volcanique.

Pourquoi s'intéresse t-on à Mars?

Nous savons aujourd’hui que Mars fut, il y a un peu plus de 4 milliards d’années, comme notre propre planète Terre. Des nuages filaient dans son ciel ; de l’eau coulait à sa surface ; il y pleuvait et la température était douce. Elle était « habitable ». Et ce, au même moment ou, sur la Terre, la vie faisait son apparition. Puis, tout a dérapé. Mars a perdu ces conditions propices et s’est transformée en désert… Mort.

C’est pour comprendre ce qui s’est passé ; pour savoir si la vie s’y est installée, ne fût-ce qu’un moment ; décrire l’intimité de cette planète du cœur aux plus hautes latitudes, que l’exploration spatiale déploie les outils du Sherlock Holmes moderne. Qu’est-il advenu à Mars pour que cette petite sœur de la Terre s’éteigne comme on souffle une bougie ? Des sondes en orbite, des robots mobiles comme Curiosity (dont les yeux chimiques notamment sont pilotés au CNES de Toulouse) ou des stations d’observation comme la future mission InSight chargée de mesurer les « tremblements de Mars » grâce à son sismomètre made in France, sont les yeux et les oreilles des scientifiques pour en savoir plus...

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