Streaming-Dienste wie Spotify oder iTunes Radio sind ja bei Musikschaffenden nicht unbedingt so super beliebt. Jetzt bahnt sich allerdings eine Entwicklung an, von der sich mit Fug und Recht behaupten lässt, dass sie das Zeug hat, zukünftig als Wendepunkt beim Thema Klangqualität gesehen zu werden.

Seit dem Siegeszug der digital gespeicherten Musik wird der sogennante „Loudness-War“ ausgefochten. Das liegt daran, dass lauter klingende Musik zunächst auch als besser empfunden wird. Da der tatsächlich erreichbare Pegel aber begrenzt ist, wird versucht, die Musik immer lauter klingen zu lassen. Wie man das erreicht? Man komprimiert die Musik, indem man die lautesten Impulse mittels eines sogenannten Kompressors leiser macht. Man dämpft quasi die Spitzen. Das resultierende Signal kann nun insgesamt höher gepegelt werden und klingt lauter und durchsetzungsfähiger. So weit, alles prima. Leider geht auch einiges an Natürlichkeit und Druck verloren, wenn die Dynamik der Musik so beschnitten wird. Ausserdem strengt gnadenlos komprimierte Musik die Ohren an. Dieses kurze Video zeigt das sehr schön:

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Man kann das auch am Artikelbild gut sehen. Der maximale Laustärkepegel ist bei beiden Aufnahmen etwa gleich, wird aber bei der oberen nur von sehr wenigen, und kurzen Impulsen erreicht. Die Folge: Die untere Aufnahme klingt lauter, weil der Durchschnittspegel (das, was man „Lautheit“ nennt) höher ist.

Hier noch ein schönes Beispiel. Der Vergleich zwischen Nirvanas „Smells like teen Spirit“ im Original und wie es in etwa klingen würde, würde es heute veröffentlicht werden.

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Bisher haben sich Radiosender am Peak Level orientiert, also ihre Sendewege so eingestellt, dass die jeweils lautesten Stellen der gespielten Musik gleich laut sind. In so einer Umgebung klingt stärker komprimierte Musik mit weniger steilen Lautstärkesprüngen lauter als nicht so stark komprimierte, setzt sich besser durch und verkauft sich -zumindest in der Theorie- auch besser. In der Praxis -also wenn das alle machen- führt das leider zum Loudness War, das heisst, jeder versucht noch lauter zu klingen als die anderen. Die Folge: Irgendwann klingt die Musik nur noch komplett kaputt und unnatürlich, siehe oben.

Das Ende des Loudness War?

Jetzt scheinen sich sowohl Spotify als auch iTunes Radio der Fortführung dieses Krieges auf Kosten unserer Ohren zu verweigern, denn sie gehen einen neuen Weg.

Zunächst mal wird der Sendepegel ein Stück abgesenkt, um noch Reserven nach oben zu haben. Der zweite Schritt ist aber der wichtigere:

Spotifiy und iTunes nutzen einen Algorithmus, der die subjektiv empfundenen Lautheiten der gespielten Stücke angleicht und dass bei insgesamt so niedrigem Pegel, dass noch Luft für kurze und laute Impulse bleibt.

Stark und schwach komprimierte Musik klingen dabei subjektiv gleich laut, aber die schwach komprimierte Musik hat wesentlich lautere Impulse und klingt damit dynamischer, druckvoller.

Es wird nun also unmöglich, mittels höherer Kompression lauter als zu klingen, als die anderen Tunes im Radio. Die Folge davon: Je heftiger komprimiert wird, desto schlechter klingt das Signal, wie man an diesem wunderbaren Vergleich mit drei unterschiedlich komprimierten, aber in selber Durchschnittslautstärke abgespielten Aufnahmen von Michael Jacksons „Thriller“ hören kann.

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Der Clou an der Geschichte: Spotifys Lautstärkeangleichung lässt sich -wie im Video- an und abschalten. iTunes Radio wird sein „Sound Check“ genanntes System fest und nicht abschaltbar integrieren. Bob Katz, einer der Koryphäen weltweit, wenn es um Mastering geht schreibt dazu folgendes:

Katz’s discoveries show that current squashed and smashed pop releases are being attenuated more than 7 dB in order to make their loudness equal to that of more-conservatively mastered releases. In other words, true peak levels of current pop songs are as low as -7.8 dB below full scale! “There is so much available peak headroom now in iTunes Radio that anyone who wants to master their songs with more conservative levels and prefers higher peak-to-loudness ratios will produce music with immediate loudness and sound quality advantages, compared to what’s being played out there now. The cream will soon rise to the top. The music will sound better, even a bit louder, and will attract more listeners. iTunes Radio is already so popular that it will end the loudness race by force majeure. This development is a great opportunity for producers to explain and demonstrate to their clients how to make their songs sound better on iTunes Radio and everywhere else

Und er erklärt deswegen den Loudness War für beendet, denn mit Spotifys und Apples Marktmacht im Rücken, wird sich hoffentlich schnell herumsprechen, dass „lauter“ eben nicht gleich „besser“ ist. Ein guter Tag für die Musik und für unsere Ohren.

Miles Davis hat ein Mal gesagt „Music exists in the spaces between the notes“. Bei der meisten heute veröffentlichten Musik gibt es aber keinen Platz mehr zwischen den Noten…

(PS: Wer nicht die in iTunes integrierte Normalisierungsfunktion nutzt, sondern zB iVolume, das auf dem Replay-Gain-Algorithmus beruht, hat damit schon ein System im Einsatz, das genauso funktioniert wie Apples Sound Check.)