Guérir d’une drépanocytose, qui pouvait en rêver ? Voilà une forme grave d’anémie d’origine génétique, touchant plus de 50 millions personnes dans le monde. Ce jeudi, dans la prestigieuse revue médicale The New England Journal of Medicine, la professeure Marina Cavazzana publie, avec plus de deux années de recul, le succès d’une thérapie génique dans le cadre d’un essai clinique chez un patient de 13 ans atteint de drépanocytose sévère.

C’est une première et c’est une avancée médicale très importante. «Parler de guérison, c’est toujours difficile, nous explique cette pédiatre à l’hôpital Necker-Enfants malades et chercheuse à l’institut Imagine. La guérison, cela veut dire un état stable toute sa vie. Là, je peux dire que tous les examens biologiques effectués, en particulier ceux sur la moelle osseuse, avec un recul de plus de sept cents jours, nous le laisse espérer.»

Cellules souches

La drépanocytose est une maladie qui peut être très pénible. Elle est caractérisée par la production d’une hémoglobine anormale et de globules rouges déformés, dus à une mutation génétique. Cette maladie entraîne des épisodes de douleurs importantes provoqués par des crises vaso-occlusives, les vaisseaux rétrécissant.

Elle cause également des lésions sur tous les organes vitaux, ainsi qu’une surcharge en fer et des troubles endocriniens. Rangée dans la catégorie des hémoglobinopathies, qui touchent 7% de la population mondiale, la drépanocytose est considérée comme la plus fréquente. Les personnes porteuses de la mutation ont soit un risque de transmettre la maladie, soit sont déjà atteintes.

Jusqu’à présent, il n’y avait pas d’autres traitements que symptomatiques. L’essai clinique, coordonné par Marina Cavazzana, a été mené à l’hôpital Necker-Enfants malades et à l’institut Imagine. La première phase a consisté à prélever des cellules souches, à l’origine de la production de toutes les lignées de cellules sanguines, au niveau de la moelle osseuse du patient. Puis un vecteur viral porteur d’un gène thérapeutique a été introduit dans ces cellules afin de les corriger. Ce vecteur, capable de transporter de longs segments d’ADN complexes, a été développé par le professeur Philippe Leboulch (du CEA-Facultés de médecine de l’université Paris-Sud, et de l’université d’Harvard).

«Elargir ce traitement»

Le jeune patient qui a fait l’objet d’un essai thérapeutique va on ne peut mieux. Neuf mois après avoir reçu cette greffe de cellules corrigées, il produisait déjà environ 51.5% d’hémoglobine normale. Et depuis, cela continue. Pour Marina Cavazzana, l’avenir clinique est complètement ouvert. Deux autres patients ont depuis commencé le parcours de cette thérapie génique.

Le changement est de taille par rapport à ce qui s’était passé en 2002, avec la saga des «bébés bulle», qui avaient été traités par une autre forme de thérapie génique. L’essai s’était alors assombri, après une grave complication, avec l’apparition d’une leucémie qui affectera quatre des dix enfants traités. «Avec acharnement, nous avons cherché l’explication scientifique, puis élaboré de nouveaux protocoles de thérapie génique plus sûrs», expliquait alors la chercheuse.

Aujourd’hui, les risques d’effets secondaires semblent oubliés. «On a compris que les premiers vecteurs viraux étaient trop forts. Là, tout se déroule comme on le souhaitait, sans effets secondaires. Je ne suis pas du tout pessimiste, je pense que la thérapie génique sera essentielle et va s’imposer, mais il faut que toutes les conditions soient remplies. Là, les résultats sont très encourageants pour la drépanocytose, mais la prochaine étape est d’élargir ce traitement à d’autres patients. Et nous allons essayer aussi de l’étendre à d’autres maladies, comme le HIV ou des pathologies osseuses, voir d’autres maladies génétiques.»