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Mit einem kurzen Ruckeln beginnt sich der Propeller zu drehen, dann lenkt Baoquan Song, der Pilot, die Cessna 172 auf Piste sieben des Flugplatzes Marl-Loemühle. Der Pilot gibt Gas. Und schon ein paar Sekunden später lösen sich die Reifen vom Asphalt. Es ist ein Gefühl, als würde man mit einem alten, wackligen VW-Käfer in die Luft gehen.

Derzeit startet Song fast an jedem Sonnentag. Er liebt Hitze und Trockenheit. Dann stehen die Chancen gut, dass er etwas entdeckt. Song ist Luftbildarchäologe. Er sucht vom Flugzeug aus nach Veränderungen und Verfärbungen in der Landschaft, nach Spuren, die darauf hindeuten, dass dort etwas unter der Erde verborgen sein könnte: Reste von Bauwerken, die es schon lange nicht mehr gibt, oder von Gräbern, an die sich keiner mehr erinnert.

Würde man zu Fuß über solche Stellen gehen – nichts würde man bemerken. Aber aus einer Höhe von 1000 Metern sind manchmal Muster auszumachen, die ganz offensichtlich von Menschenhand geschaffen sind. Und so hat Song, ein Chinese, den einst ein Stipendium nach Bochum brachte, schon oft bedeutende Funde gemacht. Zuletzt entdeckte er bei Bedburg-Hau einen gigantischen Römerlager-Komplex. Wissenschaftler vermuten, dass es sich dabei um das legendäre und schon seit Langem gesuchte Lager Arenacum handeln könnte, das die Römer im Jahr 69 errichteten, als es galt, den Aufstand der Bataver niederzuschlagen.

Manche Spuren sind nur ein paar Tage zu sehen

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Kurz nach dem Start kündigt Song den Fluglotsen über Funk an, dass er das Flughafenareal in Richtung Nord-West verlasse. Er überfliegt die Lippe, und dann bringt er plötzlich das Flugzeug in eine steile Schräglage, klappt das Seitenfenster auf, lässt das Steuer los und schnappt sich seinen Fotoapparat. Während die Cessna brummend Kreise zieht, macht Song in aller Seelenruhe seine Aufnahmen.

Im hellen Grün eines Ackers zeichnen sich dunklere Linien ab – sie sehen aus wie zwei überdimensionale Spielkarten. „Römische Lager“, sagt Song, als er endlich das Steuerhorn wieder in der Hand hält und das Flugzeug in die Geradeausposition bringt. „Die habe ich heute zum ersten Mal gesehen.“

Verfärbungen und Verformungen des Bodens weisen auf archäologische Fundstellen hin. Vom Boden aus sind diese Spuren, die teilweise nur ein paar Tage lang zu sehen sind, nicht zu en ... tdecken Quelle: Baoquan Song

Obwohl Song hier jeden Acker und jede Wiese schon mehrfach abgeflogen ist, entdeckt er immer wieder unbekannte Bodendenkmäler. „Das liegt daran, dass manche Verfärbungen nur ein paar Tage lang zu sehen sind“, sagt Song, „danach sind sie wieder verschwunden“. Luftbildarchäologie ist eine Frage des Timings und der Erfahrung.

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Seit über 15 Jahren arbeitet Song für das Archäologie-Institut der Ruhr-Uni Bochum als Luftbildarchäologe. Oft ist er im Auftrag der Archäologen der Landschaftsverbände im Rheinland und in Westfalen unterwegs. Das Ruhrgebiet und den Niederrhein kennt er mittlerweile so gut, dass er sich dort vermutlich auch im Blindflug zurechtfände. „Man entwickelt mit der Zeit eine Art inneren Kompass“, sagt er.

Es gibt mehrere Arten von Spuren, die aus der Luft wahrgenommen werden können. Erstens: Unebenheiten im Gelände. Wo Mauerreste in der Tiefe stecken, entstehen manchmal Bodenwellen – und die wiederum sieht man aus der Luft als Schatten. In der dicht besiedelten und seit Jahrhunderten beackerten Kulturlandschaft Nordrhein-Westfalens helfe ihm dieses Phänomen allerdings nur selten weiter, sagt Song. „Weil die Bauern mit ihren Pflügen solche Bodenwellen längst eingeebnet haben.“

Auch nach Jahrhunderten ist der Boden anders

Eine andere Chance bietet sich dem Luftbildarchäologen im Frühjahr, wenn die Feldarbeit beginnt. Dann kann es sein, dass beim Umpflügen Erdschichten aus alten Gräben oder Fundamenten nach oben geholt werden, deren Farbe sich von der umgebenden Erde unterscheidet.

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Am häufigsten treten hierzulande aber jene Phänomene auf, die in der Archäologensprache Bewuchsmerkmale genannt werden. Sie entstehen so: An Stellen, an denen irgendwann einmal gebaut oder gebuddelt wurde, wachsen Pflanzen anders als im ungestörten Boden nebenan. Alte, verfüllte Gräben und Löcher sind auch noch nach Jahrhunderten besonders humusreich, sodass hier Getreide oder Gras höher stehen. So erklären sich auch die sattgrünen Umrandungen auf den einstigen Spitzgräben der Römerlager. Anders verhält es sich, wenn Mauerreste im Boden stecken. Dann gedeiht das Getreide dort weniger gut und ist ein paar Zentimeter niedriger als in der Umgebung.

In der Steilkurve: Gleich wird Baoquan Song das Steuer loslassen, das Fenster aufklappen und nach unten fotografieren Quelle: picture-alliance/dpa

Doch, wie gesagt, zu sehen sind solche Dinge nur dann, wenn alles stimmt: Vegetationsperiode, Niederschlagsmenge, Temperatur. „Wenn die Bauern klagen, dass es zu trocken ist, dann habe ich meine beste Zeit“, sagt Song.

So wird verständlich, warum ein Luftbildarchäologe, der mit Cessna und Fotoapparat unterwegs ist, nicht durch Google Earth oder durch digitale, satellitengesteuerte Geländevermessungen ersetzt werden kann. Zwar sucht Song in allen Bildern und Daten, die er bekommen kann, nach Hinweisen. Aber entscheidend für einen Fund ist am Ende, an welchen Tagen er aus welcher Flughöhe zu Boden blickt.

Allein kann sich Song am besten konzentrieren

Mittlerweile hat Song die Gegend um Xanten erreicht. Der Niederrhein ist ein Forschungsprojekt, an dem er seit einigen Jahren arbeitet. Wie ein Puzzlespieler sucht er bei jedem Flug aufs Neue nach passenden Teilchen. Am Ende soll daraus ein großes Gesamtbild entstehen. Manchmal nimmt er Studenten bei seinen Flügen mit. Aber am liebsten sei er allein unterwegs, sagt Song. So kann er seine Konzentration ganz auf die Landschaft richten, die ein paar Hundert Meter unter ihm liegt.

Ständig lässt er nun die Cessna kreisen, um zu fotografieren: ein Gräberfeld, das er noch nie gesehen hat. Eine alte Hofanlage, auf deren Gelände er immer wieder andere Hinweise auf frühere Bebauungen sichtet. Alte, trockengelegte Flussläufe. Auf Anhieb unterscheidet er Spuren der Flurbereinigung von bronzezeitlichen Wallanlagen. Es ist, als könne er durch die Oberfläche hindurch in die Tiefen der Geschichte blicken. Wer mit Song in der Luft ist, begreift, dass man eine Landschaft nicht nur betrachten, sondern auch lesen kann.

Baoquan Song kam 1982 als Student nach Bochum, damals war er 21 Jahre alt – und einer von zwei Chinesen aus der Volksrepublik, die für ein Austauschprogramm des Deutschen Archäologischen Instituts ausgewählt worden waren. Eine Mitarbeiterin des Instituts brachte ihn auf die Idee, sich mit Luftbildarchäologie zu beschäftigen. „Das lag ja nahe wegen der enormen Strecken und Dimensionen, die ein Archäologe in China bewältigen muss“, erzählt er.

Also meldete er sich bei Otto Braasch, dem deutschen Luftbildarchäologen schlechthin, der in den 80er-Jahren in Bayern und Baden-Württemberg systematisch nach Bodendenkmälern suchte – und viele wichtige Funde machte. Braasch sei begeistert gewesen, dass da jemand aus China kam, um bei ihm die Fliegerei und die Luftbildarchäologie zu erlernen, erzählt Song. So wurde er sein Schüler. Sieben, acht Stunden am Tag waren sie täglich in der Luft, flogen Parzelle um Parzelle ab.

Ein Jahr lang auf Flugerlaubnis warten

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Nach dem Studium ging Song wie geplant zurück nach China – als Luftbildarchäologe der zentralen Kulturbehörde in Peking. Song hatte große Pläne, er hatte zuvor in US-Archiven Luftbilder ausfindig gemacht, die einst die Japaner zu Kriegszwecken in China aufgenommen hatten. Nun wollte er sich auf die Suche machen nach den Spuren dieser jahrtausendealten Kultur. „Das Problem war allerdings, dass ich für jeden Flug ein Jahr lang auf die Genehmigung warten musste“, erzählt Song. Und wenn es dann am festgesetzten Flugtag regnete, ging die Prozedur von vorne los.

Nach acht zermürbenden Jahren gab Song schließlich auf – und kehrte zurück nach Bochum. „Im Grunde warte ich bis heute darauf, dass es irgendwann möglich wird, in China Luftbildarchäologie zu machen“, sagt Song, „es gäbe dort sehr viel zu entdecken.“ In der Zwischenzeit versucht er in Nordrhein-Westfalen das nachzuholen, was sein Lehrer für Süddeutschland geleistet hat.

Nach anderthalb Stunden kehrt Song zum Flugplatz zurück. Die Landung ist ihm etwas peinlich, weil Böen die Maschine unsanft auf die Landebahn drücken. Ansonsten aber ist er sehr zufrieden, die Ausbeute an brauchbaren Fotos war wieder einmal gut. Song tankt die Cessna auf, mit einem Schwamm wischt er sorgfältig die Fliegen von den Tragflächen. Fast liebevoll geht Song mit dieser 43 Jahre alten Maschine um. Für Song kommt nur eine solche Cessna 172 infrage. Wegen des Klappfensters. Und weil die Tragflächen so angebracht sind, dass er freie Sicht nach unten hat. Außerdem sei dieses Flugzeug so gutmütig wie kaum ein anderes, sagt Song. Denn nicht bei jeder Maschine lassen sich steile Kurven fliegen, ohne die Hand am Steuer zu haben.