Un océano primitivo en Marte tuvo más agua que el océano Ártico de la Tierra, señalan científicos de la NASA quienes, utilizando observatorios terrestres, midieron las firmas del agua en la atmósfera del Planeta Rojo.

Los científicos han estado buscando durante mucho tiempo respuestas de por qué esta reserva de agua dejó la superficie.

“Nuestro estudio proporciona una estimación sólida de cuánta agua tuvo Marte alguna vez, al determinar cuánta agua se perdió hacia el espacio”, dijo Gerónimo Villanueva, científico del Centro de Vuelo Espacial Goddard de NASA en Greenbelt (Maryland, EE.UU.), y autor principal del artículo. “Con este trabajo, podemos comprender mejor la historia del agua en Marte”.

Quizá hace unos 4.300 millones de años, Marte habría tenido suficiente agua para cubrir toda su superficie con una capa líquida de 137 metros de profundidad. Lo más probable es que el agua hubiese formado un océano que ocupaba casi la mitad del hemisferio norte de Marte, alcanzando profundidades de más de 1,6 kilómetros en algunas regiones.

La nueva estimación se basa en observaciones detalladas realizadas con el Very Large Telescope de ESO en Chile, junto con el Observatorio W.M. Keck y el Telescopio Infrarrojo de NASA en Hawái. Con estos poderosos instrumentos, los investigadores distinguieron la firma química de dos formas ligeramente diferentes del agua en la atmósfera de Marte. Una forma es la familiar H 2 O. La otra es HDO, una variación natural en que un hidrógeno es reemplazado por una forma más pesada, llamada deuterio.

Al determinar la proporción de HDO y H 2 O en el agua del Marte actual y compararla con la proporción del agua atrapada en un meteorito marciano de hace unos 4.500 millones de años, los científicos pudieron medir los cambios atmosféricos subsecuentes y determinar cuánta agua ha escapado al espacio.

El equipo mapeó varias veces los niveles de H 2 O y HDO durante casi seis años, lo que es equivalente a aproximadamente tres años marcianos. Los datos resultantes generaron panoramas globales de cada compuesto, así como de su proporción. Estos mapas, los primeros de su clase, revelan variaciones regionales llamadas microclimas y cambios estacionales, a pesar de que el Marte moderno es fundamentalmente un desierto.

El equipo de investigación estaba especialmente interesado en las regiones cercanas a los polos norte y sur de Marte, dado que los casquetes de hielo polares contienen las reservas de agua más grandes conocidas del planeta. Se piensa que el agua almacenada allí capturó la evolución del agua de Marte desde el húmedo periodo Noeico –que terminó hace unos 3.700 millones de años– hasta el presente.

A partir de las mediciones del agua atmosférica cerca de la región polar, los investigadores determinaron el enriquecimiento, o cantidades relativas de los dos tipos de agua, en los casquetes de hielo permanentes del planeta. El enriquecimiento de los casquetes de hielo les dice cuánta agua debe haber perdido Marte; un volumen 6,5 veces más grande que el volumen actual de los casquetes polares. Eso significa que el volumen del océano primitivo de Marte debe haber sido de, al menos, 20 millones de kilómetros cúbicos.

En base a la superficie actual de Marte, una ubicación probable para esta agua sería en las llanuras del norte, que se considera un buen candidato debido al bajo nivel de la superficie. Un antiguo océano habría cubierto el 19% de la superficie del planeta. En comparación, el océano Atlántico ocupa el 17% de la superficie de la Tierra.

“Con Marte perdiendo tanta agua, es muy probable que el planeta fuese húmedo durante un periodo de tiempo mayor de lo que se pensaba anteriormente”, dijo Michael Mumma, científico senior en Goddard y segundo autor del artículo.

Curiosity ha demostrado que Marte fue un lugar húmedo durante 1.500 millones de años; un periodo mucho mayor del que la vida necesitó para desarrollarse en la Tierra. Ahora, este nuevo escenario, en que Marte se habría mantenido como un ambiente húmedo durante más tiempo de lo que se pensaba, expande su periodo de habitabilidad.

El estudio “Strong water isotopic anomalies in the martian atmosphere: Probing current and ancient reservoirs” fue publicado en línea el 5 de marzo de 2015 por Science Express.

Fuente: NASA