Echoppes de commerçants chinois dans le centre de Nouméa, le 18 novembre. Les t-shirt portent le drapeau kanak. JEAN-CLAUDE COUTAUSSE / FRENCH-POLITICS POUR "LE MONDE"

Bien sûr, Nouméa n’est pas toute la Nouvelle-Calédonie, mais en concentrant dans son agglomération quelque 180 000 des 270 000 habitants du territoire, soit les deux tiers de sa population, elle condense aussi les contrastes les plus saisissants. Entre d’un côté les quartiers riches, voire ultra-riches, du sud et, de l’autre, les « squats » qui s’étendent sur la péninsule de Nouville, au nord-ouest de la ville, ou autour de Magenta, à l’est. Selon les estimations, dix mille personnes vivent dans ces bidonvilles, dans des conditions indignes.

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Malgré le « rééquilibrage » entrepris après les accords de Matignon, en 1988, l’activité n’a cessé de se concentrer dans la ville-capitale. Certes, de fortes inégalités ont pu être corrigées, notamment en matière de scolarisation. Le taux de réussite au baccalauréat, de l’ordre de 80 %, est aujourd’hui proche de celui de la métropole. Mais, chaque année, quelque 600 « décrocheurs », à plus de 80 % d’origine mélanésienne, quittent le système scolaire sans diplôme ni qualification.

Si le système éducatif et sanitaire s’est considérablement développé, il pousse aussi les familles à se déplacer pour venir à Nouméa, faute de places suffisantes dans le secondaire ou de maternités. Lifou, la plus importante des îles Loyauté avec une population de quelque 10 000 habitants, compte un seul lycée. Les familles qui souhaitent que leurs enfants poursuivent leur scolarité quittent leur île pour venir s’installer à Nouméa. Elles s’y trouvent confrontées aux obstacles convergents d’un taux de chômage élevé, qui atteignait 14,6 % de la population active en 2016, 38,4 % chez les moins de 24 ans, d’un coût de la vie exorbitant et des prix démesurés de l’immobilier.

« Oligopole de collusion »

Les inégalités, par conséquent, se creusent. Globalement, la Nouvelle-Calédonie se distingue de son environnement régional ou d’autres collectivités d’outre-mer par un niveau de vie élevé. Le produit intérieur brut (PIB) par habitant atteint 29 271 euros, alors qu’il est de 32 736 euros en métropole et de 19 249 euros dans l’ensemble des départements d’outre-mer. Mais, selon les données fournies dans un ouvrage collectif paru en 2016, La Nouvelle-Calédonie face à son destin (éditions Karthala), « alors qu’en France les 10 % des ménages les plus aisés disposent d’un revenu 3,6 fois plus élevé que les 10 % les plus modestes, ce rapport s’établit à 7,9 pour l’ensemble de la Nouvelle-Calédonie ». Et les différences de niveau de vie perdurent entre la province Sud (autour de Nouméa) et le reste du territoire : le revenu médian dans la province Sud est deux fois supérieur à celui de la province Nord et deux fois et demie plus élevé que dans les îles Loyauté.

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