Il recente rapporto Istat sugli incidenti stradali fotografa una situazione che, sia pur in miglioramento rispetto agli anni passati, resta inquietante: nel 2014 in italia si sono verificati 177.031 incidenti con lesioni alle persone, incidenti che hanno provocato 3.381 morti.

Dati che ci fanno riflettere un po’ su tutto: dalla sicurezza delle nostre auto alla condotta dei guidatori, dalla normativa in vigore alle tecnologie atte a prevenire gli incidenti e via dicendo. E conta davvero poco sapere che il numero degli incidenti è sceso del 2,5% e quello dei feriti del 2,7%, che le cinture di sicurezza, gli airbag e la severa normativa sulla guida in stato di ebbrezza sono state efficaci (in America, dal 1970 ad oggi gli incidenti mortali sono dimezzati), perchè alla fine il numero di morti resta troppo alto e gli incidenti sono - in buona parte del mondo - la prima causa di morte per le persone al di sotto di una certa età. Se poi parliamo di stime mondiali, il numero fa davvero paura: secondo l’Organizzazione Mondiale della Sanità, sulle strade muoiono 1,2 milioni di persone ogni anno.

Leggiamo il rapporto Istat e poi, tornando a temi a noi più familiari, leggiamo che Google Car - l’icona dell’auto a guida autonoma - non ha fatto incidenti in migliaia di chilometri percorsi e ci viene voglia di approfondire l’argomento. Anche perchè, sarà merito di Tesla o delle altre aziende del settore automotive, ma di auto a guida autonoma si continua a parlare quotidianamente senza avere ben chiari i confini e sapere a che punto siamo arrivati.

Incidenti -90%: la promessa dell’auto autonoma

Secondo una ricerca pubblicata da McKinsey&Company, entro il 2050 le auto a guida autonoma diventeranno il principale mezzo di trasporto negli USA e nelle aree tecnologicamente più avanzate del pianeta (riteniamo di farne parte) e porteranno a una riduzione degli incidenti fino al 90%.

Questo andrà confermato lungo il percorso e non può essere dato per certo fin d'ora, ma se è vero che la maggior parte degli incidenti gravi è dovuta a distrazione del conducente (seguiti dall’eccessiva velocità), allora le stime potrebbero avverarsi e portare, nei soli Stati Uniti, a una riduzione dei costi sanitari di 190 miliardi di dollari ogni anno (attualmente la spesa è di 212 miliardi/anno).

Oltre all’effetto più importante: le auto a guida autonoma potrebbero salvare 3.000 vite all’anno in Italia e più di 29.000 negli Stati Uniti. L'automobile potrebbe ribaltare la propria posizione e diventare in un attimo il mezzo di trasporto più sicuro tra quelli esistenti.

Quindi a che punto siamo?

L’industria automobilistica sa che l’auto a guida autonoma è la next big thing: perchè è l’evoluzione di tecnologie esistenti, perché è un passo enorme a livello di comodità e praticità e perché potrebbe rendere l’automobile il mezzo più sicuro in assoluto. Peccato che da qui al 2050 di acqua sotto i ponti ne debba passare ancora parecchia: in questo momento Google è in assoluto il player più avanti nella corsa verso l’auto a guida autonoma, con un progetto che porta avanti dal 2009 e che può essere monitorato tramite la pubblicazione di rapporti mensili; in questo momento, i mezzi di Google sono dislocati in due città degli Stati Uniti, Mountain View e Austin in Texas, ma molte altre si aggiungeranno nei prossimi mesi/anni, autorizzazioni permettendo.

Seguono Tesla, che è stata la prima a introdurre l’Autopilot in modelli commerciali ma con la precisazione che si tratta di un sistema di assistenza alla guida e non - o non ancora - di un sistema di guida autonoma, poi arriveranno tutte le altre, da Audi a BMW, da Volvo a Uber. E poi c’è Apple: sì, perché nonostante in quel di Cupertino le bocche siano cucite sul progetto, gli indizi sono davvero tanti e si sospetta che per il 2020 anche l’auto - elettrica ed autonoma - della mela solcherà le strade americane. Pare che il primo modello possa uscire anche prima, ma difficilmente sarà a guida autonoma: per questo si dovrà attendere di sicuro il prossimo decennio.

Le sfide di Google Car e gli “zero incidenti”

Progetti specifici a parte, cui dedicheremo degli approfondimenti, parliamo dell’unica auto a guida autonoma che percorre in lungo e in largo strade cittadine, la Google Car. Non ha volante, è elettrica, ha una forma particolare, è il risultato di un progetto nato nel 2009 e che dovrebbe portare, intorno al 2020, ai primi esemplari di tipo commerciale. Ma attenzione, è improbabile che Google, una volta perfezionata l’auto e le tecnologie on board, venda la propria auto ai privati; è opinione di molti che l’azienda, raggiunto il livello 1.0 del proprio progetto, lo usi come mezzo di trasporto pubblico alternativo, una sorta di taxi iper evoluto che le persone chiamano quando hanno bisogno e cui si affidano per i propri spostamenti quotidiani.

La Google Car alle prese con la festa di Halloween

Per arrivare a quel punto c’è bisogno di tempo, e lo conferma il fatto che al momento le Google Car, pur guidando da sole, hanno sempre all’interno un tecnico dell’azienda che - in situazioni specifiche - attiva la modalità manuale. Anche perchè prima di poter gestire tutte le possibili situazioni, le auto a guida autonoma devono fare pratica a tempo indeterminato e subire correzioni puntuali da parte di conducenti in carne ed ossa.

Così come arriva la notizia che le Google Car hanno perfettamente riconosciuto centinaia di bambini in maschera per la festa di Halloween, al tempo stesso pare che un ciclista con bici a scatto fisso abbia letteralmente fatto impazzire una macchina di Google ferma a un semaforo. Per mantenere l’equilibrio su una bici a scatto fisso, infatti, il ciclista deve eseguire la mossa del trackstand, ovvero dare piccoli colpetti avanti e indietro sui pedali: questo è stato interpretato da Google Car come qualcosa di anomalo, da cui un comportamento imprevedibile dell’auto che ha iniziato ad avanzare “singhiozzando” e a richiedere l’intervento del conducente. Stesso discorso per quanto concerne possibili hack al software o al Lidar, cosa che qualcuno ha già provato, oltre al capitolo immenso della regolamentazione legislativa e - soprattutto - dell’assunzione di responsabilità in caso di incidenti, cosa che porterà via anni di studio e dibattito. Oggi è chiaro che la responsabilità in caso di sinistro vada a uno o entrambi i conducenti, ma se la macchina guida da sola e urta un’altra auto, chi paga? Nei prossimi anni questo tema sarà affrontato più e più volte.

Nonostante Google sia piuttosto restia a comunicare le aziende coinvolte nel progetto, troviamo LG Chemical per le batterie, Continental, Bosch, Frimo per pneumatici, impianto frenante e motore, mentre il Lidar, ovvero l’occhio vigile che è installato sopra tutte le Google Car, dovrebbe essere prodotto in casa con la consulenza di Velodyne, un riferimento nel settore. Il Lidar, insieme agli infiniti sensori presenti nella carrozzeria, è il responsabile della mappatura dell’ambiente circostante, operazione fondamentale affinchè il software di navigazione riconosca strada, corsie, cartelli e tutti gli ostacoli per evitare gli incidenti.

Google Car vede così. Identifica gli ostacoli e si mantiene sempre alla giusta distanza.

Il risultato sono - al momento - zero incidenti con colpa. Sembra incredibile, ma è quanto dichiara l’azienda riguardo ai progressi di Google Car: le macchine, la cui velocità massima è di 50 km/h, hanno guidato per più di 3 milioni di chilometri e accumulato un’esperienza pari a 75 anni di guida; grazie a un approccio estremamente prudente (per esempio, all’accensione del verde le GCar attendono 1,5 secondi prima di partire), queste sono state coinvolte in 16 incidenti minori ma in nessun caso sono state causa dell’incidente. Google ha segnalato l’ultimo incidente nel rapporto di agosto 2015, una fattispecie piuttosto comune ma al momento dell’impatto l’auto era sotto il controllo manuale.

Resta da capire una cosa: quante volte i conducenti in carne ed ossa delle Google Car hanno impedito incidenti? Saperlo è determinante perché non solo in condizioni ideali il passeggero non sarà costretto a guardare la strada, ma se verrà allertato dall’auto impiegherà qualche secondo (una decina, pare) prima di prendere il controllo del mezzo. In una decina di secondi può succedere di tutto, ed è quindi fondamentale che le auto, mantenendo un approccio estremamente prudente, riescano a cavarsela da sole nel 99% dei casi. Google possiede questa informazione poichè la procedura di intervento dei tecnici è ingegnosa: ai guidatori viene richiesto di prendere il controllo del mezzo quando si rileva una situazione di pericolo (come quando il veicolo che precede frena bruscamente), ma in un secondo momento i dati vengono ri-analizzati dal computer per capire se l’auto avrebbe reagito in modo corretto e in tempi utili qualora non ci fosse stato intervento umano.

Le premesse restano incoraggianti, e lo testimoniano non solo i dati diffusi da Google ma anche l’impegno dei competitor e le opinioni positive di chi ha avuto modo di testare la tecnologia: l’unico dubbio è sui tempi, visto che - a ben vedere - il 2020 non è così lontano. Dal canto nostro, vi terremo aggiornati su tutte le evoluzioni: incrociamo le dita.