Rues désertes, usines à l'arrêt, population confinée... L'épidémie de coronavirus, qui paralyse l'activité économique en Chine, a temporairement réduit d'un quart les émissions de dioxyde de carbone (CO2) du pays, selon une étude diffusée par le site Carbon Brief ce mercredi.

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Chaque année, les congés annuels du Nouvel an chinois - qui avait lieu le 25 janvier en 2020 - entraînent un ralentissement de l'économie. Mais ces vacances ont été cette fois prolongées jusqu'au 10 février en raison de l'épidémie de coronavirus; et depuis, de nombreuses usines restent fermées ou continuent de fonctionner au ralenti. Cette situation inhabituelle a provoqué une réduction de 15 à 40% de la production dans les principaux secteurs industriels. Entre le 3 et le 16 février, la consommation moyenne de charbon dans les centrales électriques communiquant leurs données quotidiennes a enregistré une baisse inédite depuis quatre ans.

Par conséquent, les émissions de CO2 (gaz à effet de serre, responsable du réchauffement climatique) sont passées de 400 à 300 millions de tonnes sur les deux dernières semaines par rapport à la même période l'an dernier. Ce qui représente 6% des émissions mondiales de moins pendant ce laps de temps.

Consommation moyenne de charbon dans les principales centrales électriques chinoise dans la période du Nouvel an. Carbon Brief.

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Une baisse des émissions de dioxyde d'azote (NO2), un gaz irritant très polluant notamment émis par le trafic routier, a également été enregistrée: les niveaux moyens étaient inférieurs de 36% en Chine par rapport à la même période en 2019.

Pour les experts du Centre for Research on Energy and Clean Air (CREA, basé en Finlande) qui publient cette étude, ces chiffres ne sont pas vraiment étonnants car la consommation d’énergie de la Chine est largement dominée par les industries et le fret.

Un impact rapidement compensé?

Reste à savoir si cette chute des émissions sera durable et si elle ne sera pas compensée par la réponse du gouvernement à la crise, tempèrent toutefois les experts. Craignant la perspective d'une sévère chute de la croissance, le premier ministre Li Keqiang a appelé la semaine dernière une «reprise ordonnée de l'activité et de la production». Le président Xi lui-même aurait déclaré que la réponse au Covid-19 était allée trop loin, menaçant l'économie du pays, ont affirmé plusieurs sources citées par l'agence Reuters.

Les auteurs de l'étude publiée sur le site Carbon Brief rappellent également que, hors période de Nouvel an, les fermetures d'usines ne sont pas rares en Chine et leur impact est rarement significatif sur le long terme. Vu sa capacité de production, Pékin est tout à fait capable de rattraper son retard... y compris en matière d'émissions de GES. «Quand l'épidémie aura reflué, il est probable qu'on constate une 'pollution de rétorsion', avec des usines maximisant leur production pour compenser leurs pertes après leur fermeture prolongée», prévoit ainsi Li Shuo, porte-parole de Greenpeace Chine, cité par l'AFP. «C'est d'autant plus probable que le gouvernement» n'a pas abaissé ses objectifs économiques, poursuit-il. «Ceux qui croient pouvoir saluer une pause bienvenue dans l'urgence climatique devraient retenir leur optimisme.»

Traitement du coronavirus: la course effrénée des meilleurs chercheurs du monde

A l'échelle mondiale, les chercheurs du CREA rappellent que la demande pétrolière mondiale devrait baisser au premier trimestre par rapport à 2019, à cause de l'épidémie. Une première depuis la crise financière de 2008 qui pourrait également avoir des répercussions en terme d'émissions, même s'il est encore trop tôt pour dresser un bilan chiffré. La semaine dernière, l'Agence internationale de l'énergie (AIE) a en effet très fortement révisé à la baisse ses attentes concernant la croissance de la demande mondiale de brut en 2020. Elle est désormais attendue à 825.000 barils par jour, au plus bas depuis des années, contre 1.190.000 barils initialement.

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