Le patrimoine franco-américain de la ville de Salem, au Massachusetts

par Blood, Elizabeth et Duclos-Orsello, Elizabeth

La ville de Salem dans le Massachusetts est un palimpseste culturel en ce sens qu’elle porte les traces de tous les gens qui l’ont habitée successivement. Les Canadiens-Français qui ont immigré à Salem à la fin du 19e et au début du 20e siècles ont principalement laissé leur empreinte dans un quartier qu’on appelle « La Pointe ». Un incendie dévastateur a rasé ce quartier en 1914, poussant ses habitants franco-canadiens et franco-américains à l’imaginer à nouveau et à le rebâtir. Cent ans plus tard, la Pointe a été inscrite au Registre national des lieux historiques des États-Unis en raison de l’uniformité de son style architectural et de son importance culturelle pour la communauté franco-américaine.

Article available in English : The Point: a Franco-American Heritage Site in Salem, Massachusetts

Un quartier d’immigration

Bien que la ville de Salem soit aujourd’hui célèbre surtout grâce à ses fêtes de l’Halloween, plusieurs statues et sites touristiques y commémorent les jalons de son histoire. On se souvient que les Amérindiens ont été les premiers à habiter cette terre, puis que les immigrants puritains y ont condamnées des sorcières au 17e siècle et qu’au 19e siècle, de grands auteurs anglo-américains comme Nathaniel Hawthorne y sont nés. Mais l’histoire des nombreuses vagues d’immigrants qui ont transformé l’espace physique, économique et socio-culturel de cette ville, à compter du milieu du 19e siècle, est moins connue, y compris celle de l’important groupe d’immigrants franco-canadiens et de leurs descendants franco-américains qui y ont vécu. La reconnaissance de la Pointe comme site historique national souligne ce fait en délimitant officiellement les endroits où ces générations d’habitants franco-canadiens et franco-américains ont travaillé, joué, prié, fait des affaires et organisé leur communauté. Depuis plus d’un siècle, ce groupe a influencé tous les aspects de la vie à Salem.

Entre 1840 et 1930, environ 900 000 Canadiens français ont quitté le Québec afin de chercher du travail aux États-Unis. Beaucoup d’entre eux sont venus en Nouvelle-Angleterre, attirés par son secteur industriel. Salem, avec ses usines de textile et de cuir, comptait parmi les destinations populaires auprès des immigrants. Au début du 20e siècle, les immigrants canadiens-français du Québec et leurs enfants franco-américains constituaient 20 % de la population de la ville de Salem, une proportion importante qui se compare aux autres destinations prisées par les Canadiens français vivant en Nouvelle-Angleterre, au point qu’on a surnommé « Petit Canada » (Little Canada) le quartier de la Pointe. Comme dans d’autres villes de la Nouvelle-Angleterre telles Lowell, Worcester et Fall River dans le Massachusetts, Woonsocket dans le Rhode Island, Lewiston au Maine et Manchester au New Hampshire, les Franco-Américains de Salem ont construit des églises et des écoles, ils ont ouvert des magasins et créé des entreprises, ils ont établi des coopératives de crédit et des club sociaux, ils ont fondé des journaux. Au fil du temps, ils sont devenus professeurs, policiers, pompiers, médecins et infirmiers, avocats, artisans, commerçants, professionnels et politiciens. Ils ont conservé des traditions canadiennes-françaises et créer de nouvelles traditions dans leurs foyers franco-américains. Ils ont transformé la ville tout en étant transformés par elle.

Le quartier qu’on appelle la Pointe (the Point, en anglais) était historiquement le plus peuplé des deux principaux quartiers francophones de Salem. Situé à l’est de la rue Lafayette, s’étendant de la rue Leavitt à la rue Peabody, entre la rivière du sud (South River) et l’anse de Palmer (Palmer Cove), le quartier la Pointe était ancré autour de deux édifices majeurs : à l’ouest l’église Saint-Joseph, la première église francophone de la ville, et à l’est l’usine de textile Naumkeag Steam Cotton Company. Beaucoup d’habitants de la Pointe étaient des ouvriers de l’usine Naumkeag qui s’étaient installés à proximité avec leurs familles. L’église et l’école Saint-Joseph étaient au centre de la vie spirituelle, sociale et culturelle. Des familles nombreuses habitaient les appartements de maisons à trois étages (les bâtiments collectifs appelés triple-decker) et d’autres immeubles à logement, dont plusieurs appartenaient à l’usine. Éparpillés dans le voisinage, on trouvait des épiceries du coin, des petits magasins, des clubs sociaux et des bars qui accueillaient une clientèle francophone.

Le français était la première langue des immigrants et de leurs enfants franco-américains de première, deuxième, et même de troisième et quatrième générations. Les enfants fréquentaient l’école paroissiale où des religieuses francophones offraient des cours en anglais pendant la moitié de la journée et en français pendant l’autre moitié. Tous les voisins se connaissaient et leurs enfants jouaient ensemble dans la rue et au parc qu’on appelle aujourd’hui Palmer Cove Park. L’un des souvenirs les plus typiques des Franco-Américains qui ont grandi dans ce milieu est l’odeur du porc que les mamans et les grand-mamans faisaient cuire dans presque chaque cuisine pour nourrir leurs grandes familles, en préparant des spécialités franco-américaines comme la tourtière et les cretons – qu’on appelle aussi « gorton ».

Le Grand Feu de 1914

En juin 1914, à la veille de l’incendie le plus dévastateur qu’a connu Salem, la communauté franco-américaine venait d’inaugurer sa nouvelle église en brique qui allait desservir plus de 16 000 paroissiens inscrits au registre. Le 25 juin, le Grand Feu s’est répandu d’une tannerie de cuir dans le nord de Salem jusqu’au centre-ville, ravageant tout sur son passage, y compris la grande majorité des bâtiments de la Pointe et l’usine Naumkeag Steam Cotton. tout sauf les flèches de la nouvelle église Saint-Joseph. En fin de compte, plus de 1 800 bâtiments ont été détruits et presque 15 000 personnes déplacées. Par une chance incroyable, on n’a déploré aucun décès. La communauté francophone qui vivait à la Pointe a été la plus pénalisée par cet incendie. Parmi les 3 500 habitants de Salem qui ont été jetés à la rue, la plus forte proportion était des paroissiens de l’église Saint-Joseph. Pendant des mois, plusieurs d’entre eux ont habité des tentes dans les parcs du Salem Common et de Forest River, qu’on appelait des « camps de réfugiés ». Des milliers ont choisi de quitter Salem pour s’installer dans des villes situées à proximité comme Lynn et Beverly. Quelques-uns sont allés vivre chez des parents, dans d’autres états comme le New Hampshire, alors que d’autres sont tout simplement retournés au Canada.

Les familles restées sur place avaient besoin d’abri, de nourriture et de vêtements. L’aide est aussitôt venue du gouvernement, de la Croix Rouge, des organisations régionales et des individus. D’autres communautés franco-américaines des environs, comme celle de Lowell dans le Massachusetts, ont organisé des collectes des fonds pour les gens déplacés par l’incendie. Des théâtres de la ville ont offert des spectacles aux bénéfices des sinistrés. Des magasins ont offert des prix réduits ou ont fait des dons de chaussures et de vêtements. Des touristes sont aussi venus en grand nombre visiter l’étendue des ruines dans la zone incendiée. Très rapidement, cependant, la communauté franco-américaine a démontré sa volonté de faire le ménage et de rebâtir. Arthur Beaucage a écrit un éditorial intitulé « L’Incendie de notre ville » dans la première édition du journal francophone Le Courrier de Salem publiée après l’incendie, à l’approche de la fête nationale américaine du 4 juillet, dans lequel il exprimait la résilience de la communauté franco-américaine et son engagement à rebâtir « leur » ville : « Haut les cœurs, donc, et courage, espoir et confiance! Bien avant que le premier rayon de soleil de 1915 ait doré l’horizon, il ne restera plus de cette catastrophe sans nom que la sinistre date et l’horrible souvenir. » (Note 1)

Avant l’incendie, la grande majorité des bâtiments de la Pointe étaient des bâtiments en bois, souvent qualifiés de taudis, serrés les uns contre les autres sans beaucoup d’espaces verts. Après l’incendie, la ville a établi une commission, la « Salem Rebuilding Commission » ou SRC, pour évaluer les dommages et superviser la reconstruction. Le rapport de la SRC notait qu’avant l’incendie, les bâtiments en bois de la Pointe étaient si proches l’un de l’autre que les habitants pouvaient tendre le bras à travers leur fenêtre de cuisine et toucher le bâtiment voisin. Leur nouvelle vision pour le quartier, nourrie par l’idéologie de la Réforme aux États-Unis, comprenait des rues plus larges, des espaces verts et des parcs, ainsi que des bâtiments en brique plus résistants. En fait, les règlements de la SRC exigeaient que 30% des nouveaux bâtiments soient construits en maçonnerie (en brique ou en placage en brique). On ne pouvait construire que des petits bâtiments en bois. En conséquence, pour éviter d’utiliser la maçonnerie, beaucoup d’habitants ont construit des immeubles à quatre appartements plutôt que les immeubles à trois étages et à six appartements typiques de tous les autres quartiers ouvriers dans l’est du Massachusetts. Ces résidences à quatre appartements propres à Salem sont de style néocolonial (Colonial Revival) à trois travées et toits en croupe, leur porche d’entrée central à deux étages est flanqué de colonnes carrées et de balustres tournés.

D’autres ont saisi l’opportunité de construire des immeubles résidentiels ou commerciaux plus grands en brique, qui sont aujourd’hui les plus répandus dans le quartier. [Illustration 5] Ces longs bâtiments linéaires de style néocolonial avec des toits plats ont des caractéristiques architecturales distinctives comme du briquetage décoratif autour des fenêtres et des portes, des corniches, des vasistas et autres embellissements. Beaucoup d’immeubles de ce quartier, principalement les bâtiments qui se trouvent dans la rue Lafayette près du site de l’ancienne église Saint-Joseph et autour de ce qu’on appelle aujourd’hui Lafayette Park, portent les noms des familles franco-américaines qui les ont fièrement construits. On trouve inscrits au-dessus des portes d’entrée des noms comme Audet, Napoléon, Gagnon et Martel. Près du sol, on voit les pierres angulaires affichant des dates de construction telles que 1915, 1918 ou 1920.

L’Église Saint-Joseph

Peu à peu, dans les années qui ont suivi l’incendie, des familles sont retournées vivre dans le quartier et les magasins du coin ont rouvert leurs portes, tout comme l’usine Naumkeag et l’église Saint-Joseph. Les bâtiments qui entouraient l’église, y compris le presbytère et l’école, ont été rebâtis dès que les fonds ont été disponibles. L’église elle-même fut le dernier bâtiment reconstruit. Jusqu’aux années 1940, les paroissiens ont assisté à la messe dans le sous-sol de l’église endommagée, le seul endroit encore utilisable, jusqu’à ce qu’on ait finalement assez d’argent pour construire une nouvelle église. Un grand nombre de dons ont été recueillis auprès de professionnels franco-américains importants, de propriétaires d’entreprises et de leaders de la communauté, de membres du clergé et de centaines de paroissiens. De grandes compagnies qui comptaient sur la main-d’œuvre franco-américaine ont aussi contribué, comme Naumkeag Steam Cotton Company, Hytron, Sylvania et le grand magasin Almy, Bigelow & Washburn. En même temps que la construction de l’église, la paroisse a aussi commandé un monument donné à la ville de Salem intitulé « La Victoire du deuil » conçu par Norman Nault, un Franco-Américain de Worcester diplômé du Harvard School of Architecture. Ce monument commémore les 2 105 paroissiens de Saint-Joseph qui ont servi dans l’armée américaine durant la Première et la Seconde Guerre mondiales. Il porte l’inscription suivante : « Time will not dim the glory of their deeds » (« Le temps n’effacera pas la gloire de leurs actions »). Des membres importants du gouvernement municipal et régional ont assisté à la cérémonie de commémoration où des représentants de l’Église ont prononcé ces mots rapportés par les historiens de la paroisse :

« Notre pays est devenu grand et fort à cause de son attitude en fait de tolérance. Il fut formé de nationalités venant de tous les pays... Ce monument attestera puissamment de notre dévotion, de notre patriotisme, et des sacrifices de nos Américains de descendance française. Puisse-t-il toujours être une source d'inspiration pour la jeunesse de notre ville et un exemple de tolérance et d'égalité.» (Note 2)

Ce monument se trouve aujourd’hui au centre de Lafayette Park même si l’église qui se trouvait en face n’existe plus. Le diocèse l’a fermée en 2004 et a vendu le terrain. Neuf ans lus tard, on a rasé l’église et on l’a remplacée par un immeuble résidentiel doté d’espaces commerciaux. Lors de la construction de cette église aujourd’hui disparue, en 1948, la statue de Saint-Joseph qui ornait le clocher de l’église précédente ravagée par les flammes fut enterrée à côté de l’entrée. En 2013, lorsque l’immeuble résidentiel et commercial fut construit à cet endroit, la statue fut déterrée et réenterrée derrière le nouveau bâtiment : symbole caché d’une institution qui fut pendant des générations le cœur et l’âme de la communauté franco-américaine de Salem.

L’èvolution de la communauté franco-américaine

Pendant la deuxième moitié du 20e siècle, la communauté franco-américaine a continué à grandir et à s’épanouir. Les Franco-Américains devenaient partie prenante du tissu culturel, social, économique et politique de la ville. Les habitants de Salem ont élu un maire franco-américain, Jean Levesque, qui a servi de 1973 jusqu’en 1983, ainsi qu’un chef de police franco-américain, Robert St. Pierre, qui a servi de 1984 à 2009. Ces deux hommes sont nés et ont grandi dans le quartier la Pointe. Des Franco-Américains sont aussi devenus instituteurs et professeurs, avocats, pompiers, professionnels et propriétaires d’entreprises. Avec la fermeture de l’usine textile dans les années 1950 et l’ascension sociale des Franco-Américains grâce à l’éducation et à l’accession à des emplois de professionnels, les Franco-Américains ont peu à peu déménagé de la Pointe pour s’acheter des maisons individuelles dans d’autres quartiers ou dans des villes environnantes. Dans les années 1980, une nouvelle vague d’immigrants des Antilles et de l’Amérique latine a commencé à transformer le quartier de la Pointe où l’on entend aujourd’hui parler plus souvent l’espagnol que le français. On y trouve également des restaurants qui vendent des pastellitos plutôt qu’un marché où l’on peut acheter les ingrédients pour cuisiner une tourtière.

Pourtant, l’histoire de la Pointe n’est pas celle d’un groupe ethnique qui remplace un autre. Comme dans beaucoup d’autres villes de la Nouvelle-Angleterre, Salem est aujourd’hui un palimpseste : une ville où l’on trouve des vestiges de nombreuses couches du passé, les traces des gens, des cultures et des sites qui l’ont formée au cours des siècles. Les parcours de vie et les lieux fréquentés par les Franco-Canadiens et les Franco-Américains de Salem, dans l’environnement physique qui témoigne de leur héritage, sont essentiels à la transformation historique de l’identité de la ville, d’une identité formée par son patrimoine colonial et littéraire anglo-américain jusqu’à une nouvelle identité marquée par les histoires dynamiques et plurielles d’immigrants de plusieurs nationalités.

Un touriste à Salem peut voir cet héritage dans l’architecture distinctive de la Pointe, dans les noms gravés au-dessus des portes d’entrée des immeubles, dans le monument du parc Lafayette. Ces lieux de mémoire racontent les histoires de tant de Franco-Américains qui ont transformé cette ville il y a un siècle, des histoires qui se poursuivent aujourd’hui, car la communauté franco-américaine est encore présente à Salem, comme ces nombreuses entreprises de famille fondées par des Francos qui existent toujours dans la Pointe, sur la rue Lafayette et au centre-ville. Il y a deux clubs sociaux d’expression française, le Club Richelieu et le Club Nord-de-Boston, créés à l’insistance des prêtres de l’église Saint-Joseph dans les années 1960 pour préserver l’usage de la langue française par les nouvelles générations de Franco-Américains. Et il y a des gens. D’après le recensement de 2010 (http://censusviewer.com/city/MA/Salem/2010), presque 10% de la population de Salem s’identifie comme d’origine française. Probablement qu’il y en a davantage qui ont un ancêtre francophone. Leur présence et leur participation active dans la ville continue à faire de Salem la ville animée qu’on connaît aujourd’hui.

Dr. Elizabeth Blood, Professeure de Français

Dr. Elizabeth Duclos-Orsello, Professeure d’Études américaines

Salem State University, Massachussets

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Notes

Note 1 : Beaucage, Arthur, « L’incendie de notre ville », Le Courrier de Salem, 3 juillet 1914.

Note 2 : La Paroisse Saint-Joseph: Salem, Massachusetts, Salem, Association Laurier, 1948.

Bibliographie

Les Franco-Américains à Salem

La Paroisse Saint-Joseph: Salem, Massachusetts, Salem, Association Laurier, 1948.

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Ressources en ligne et audiovisuels :