Les thaïlandais de la Courneuve

Depuis près de trente ans, le Derek Boxing cultive sa double identité : club de boxe thaï, mais aussi outil pour canaliser des gamins de quartier.

Au milieu des années 80, il arrive que Léon Mendy épie les gars qui s'entraînent au Derek Boxing, une salle en bas de chez lui, à La Courneuve, au milieu de la cité des 4000. Quand il raconte ça, il mime, comme s'il avait vu des petits hommes verts. «Je ne connaissais pas cette gymnastique, je les regardais et...» Ils cognent avec les poings, les coudes, les tibias, les genoux. Leur corps a l'air de tout supporter et leurs coachs leur expliquent que tout n'est finalement qu'une histoire de mental, même le rapport à la douleur. Ils appellent ça «muay-thaï», ou «boxe thaï». Tout va très vite pour Léon. Il essaye, prend une licence, monte sur un ring et part en Thaïlande se perfectionner deux ou trois ans plus tard, quand ce pays n'est pas encore perçu comme une chicha géante. Les douches à l'eau de pluie, les cafards et les rats la nuit dans le camp, et les Asiatiques sur le cul qui découvrent des banlieusards déterminés : les anciens du club décrivent ça presque comme une initiation spirituelle. A l'époque, la discipline est nouvelle en France et sa réputation déjà toute faite : un hobby de voyous, raccord avec leur mode de vie de castagneurs. Trente ans plus tard, des chefs d'entreprises et des stars du showbiz paient une blinde des coachs personnels pour apprendre à mettre un low-kick. Léon, lui, est devenu président du Derek.

«Au fond, ce ne sont pas tant les ceintures qui ont compté, mais les rencontres entre les combattants. Ce sont les noms qui ont fait le muay-thaï, pas les titres»

Le club a connu un âge d'or dans les années 90, quand il collectionnait des dizaines de titres mondiaux et européens conquis en direct sur Canal +. Quand la boxe thaï était une attraction et que les sollicitations arrivaient de tous bords. Et puis, les problèmes d'organisation des combats et l'absence d'une fédération proprement dite ont eu raison de la hype et de l'intérêt des télés. Lahcene Brigui, champion de France et désormais secrétaire du club, se souvient du vide que laisse la fin d'une épopée imprévue, celle qui emmène tellement loin qu'il est difficile de revenir en arrière. Au début des années 2000, la génération de surdoués s'est tarie et l'équipe se disloque, au point de faire réfléchir quant à la suite, et même à la fin. Ceux qui restent partagent le même constat : le Derek est un joli monument. A ce moment-là, une poignée d'anciens décident de recommencer et de fonder une famille autour du sport, comme c'était prévu à l'origine.

«les noms ont fait le muay-thaï, pas les titres»

On est allés au Derek Boxing avec la certitude d'y trouver une salle des trophées, genre musée avec de l'or un peu partout. On est tombés sur des anciens dans un petit bureau, incapables de reconstituer le palmarès du club avec justesse, même après s’être interrogés entre eux. «Car au fond, ce ne sont pas tant les ceintures qui ont compté, mais les rencontres entre les combattants. Ce sont les noms qui ont fait le muay-thaï, pas les titres», explique Philippe Velghe, journaliste à Canal + depuis 25 ans, en charge des sports de combat. Il poursuit : «Le Derek était un nom de famille pour ses champions de l'époque. Ils se battaient pour ça puisqu'à quelques exceptions près, personne ne vivait de ses combats.» Léon Mendy, la cinquantaine, ramène ça à des choses moins abstraites : «Je me dis que le gouvernement devrait nous donner un doctorat honorifique pour tous les jeunes qu'on a sauvés. Certains se sont construits ici. Ils ont acquis un statut, une reconnaissance auprès des leurs et des autres à travers la compétition.»

«Je me dis que le gouvernement devrait nous donner un doctorat honorifique pour tous les jeunes qu'on a sauvés.»

En 1984, René Desjardins fonde le Derek Boxing – «De» pour son nom de famille, «Re» pour son prénom, «K» pour kick-boxing. Il est rapidement rejoint par Antoine, son petit frère, pour gérer la salle et les combattants en plus de leur boulot. Avec la ville, le deal de départ est simple : elle file des locaux, quelques sous pour démarrer mais pas grand-chose de plus. Les Desjardins, presque la trentaine à l'époque, ont appris le karaté à Paris sous la houlette de Roger Paschy, un précurseur. Là-bas, ils s’y initient à d’autres arts martiaux. Parmi leurs expériences, le muay-thaï, discipline pieds-poings née dans le sud-est de l'Asie, qu'ils découvrent aussi, dans les années 70, en Thaïlande, où ils ont de la famille et d'où ils importent les méthodes en Seine-Saint-Denis.