VIDÉO - Les profits du leader des réseaux sociaux s'envolent encore de 79%, mais la direction doit gérer la crise de l'abus de ses plateformes par des officines russes à des fins politiques.

Combien pèse une goutte de 100.000 dollars de messages publicitaires dans un océan de plus de 10 milliards de dollars de recettes trimestrielles? Pour Washington, beaucoup. C'est en tout cas ce que Facebook a besoin de faire croire aux élus du Congrès, le jour même où le géant du net rend compte d'un nouveau bond insolent de 79% de ses profits trimestriels, alors que son chiffre d'affaires décolle de 47%.

Pour un peu, Mark Zuckerberg s'excuserait que l'entreprise qu'il a fondé en 2004 soit devenue aussi riche et aussi puissante si rapidement. Ses collaborateurs ont comparu devant plusieurs commissions du Congrès ces derniers jours. Ils ont été bombardés de critiques et de menaces de réglementation pour avoir laissé l'an dernier quelques officines russes proches du Kremlin diffuser sur les plateformes de Facebook des messages destinés à diviser les américains et à discréditer Hillary Clinton. 126 millions d'américains ont été exposés à de tels messages depuis deux ans avoue Facebook, après avoir pris des mois à estimer la chose.

Alors que la firme de Menlo Park (Californie) affiche une fois de plus des performances supérieures aux anticipations, loin de célébrer son succès, elle se trouve contrainte de calmer l'euphorie de ses actionnaires. «Protéger notre communauté est plus important que maximiser nos profits», déclare Mark Zuckerberg qui est la cinquième personne la plus riche du monde. Et le prodige de 33 ans de promettre de doubler à 20.000 le nombre de personnes employées par Facebook pour vérifier que les annonceurs ne sont pas des manipulateurs politiques ou des criminels.

Protéger notre communauté est plus important que maximiser nos profits Mark Zuckerberg, fondateur de Facebook

Dans le passé Facebook a fait appel à des contractants pour ce type de tâche. Mais le nombre total d'employés de Facebook est en effet d'un peu plus de 20.000 à ce jour. L'effort promis par «Zuck» est donc important. L'entreprise met en garde contre un bond de 45 à 60% de ses dépenses pour filtrer les messages douteux l'an prochain. Ce qui étonne le plus les sénateurs et représentants au Capitole est que Facebook, qui sait tout des goûts de ses utilisateurs, en sache si peu sur les intentions et l'identité de ceux qui lui versent de l'argent pour diffuser leurs messages. En attendant, ce qui intéresse Wall Street et les millions d'actionnaires de Facebook est d'abord que l'entreprise continue de croître rapidement grâce à la popularité de ses applications et à l'engouement des annonceurs pour ses nouveaux formats de messages publicitaires vidéo pour smartphones et tablettes. Sur ce point, ils sont comblés.

Le prix moyen d'une publicité sur Facebook a augmenté de 35% au cours des trois derniers mois. 1, 37 milliard de terriens se connectent maintenant sur Facebook tous les jours. Son application Instagram, conçue pour le partage instantanné de photos, compte désormais plus de 800 millions d'utilisateurs. Son nouveau service, qui permet de diffuser des vidéos éphémères pour concurrencer Snapchat, est un succès. Son site Messenger fidélise plus d'1,3 milliard d'utilisateurs mensuels. La croissance en est dopée par des partenariats qui permettent à des entreprises de parler directement avec leurs clients par le biais de cette application.

L'action recule

Le cours de Facebook a atteint hier soir un nouveau record à la clôture, avant la publication des résultats du troisième trimestre. Depuis le début de l'année, l'action a grimpé de 59% contre 32% pour l'indice du Nasdaq. «La vidéo explose et la publicité vidéo pour terminaux mobiles est une grosse opportunité pour nous», résume Sheryl Sandberg, numéro deux de Facebook, amie de Hillary Clinton et contributrice financière à sa campagne ratée.

Pourtant, dans les heures qui ont suivi la publication de ces résultats excellents, le cours de Facebook a chuté de près de 2%. C'est la réaction aux mises en garde de Mark Zuckerberg. Le patron du géant californien tient à redresser la réputation ternie de son entreprise auprès des élus du Congrès. D'autant que ces derniers ruminent plusieurs projets de loi visant à réguler la manière dont les réseaux sociaux diffusent des messages de campagnes politiques ou de propagande.