MONTRÉAL – En 2014, le Canadien a investi un choix de sixième ronde sur le gardien Hayden Hawkey. Par la suite, ce projet à long terme n’a pas suscité une tonne d’intérêt surtout que l’organisation montréalaise a jugé bon d’embaucher Michael McNiven et Charlie Lindgren en plus de repêcher Cayden Primeau.

Il importe de préciser que Hawkey a subi une déchirure ligamentaire à un genou lors de la saison 2014-2015, celle qui a suivi son repêchage. Cela dit, le message de regarnir la banque de gardiens après l’avoir sélectionné pouvait être perçu comme un manque de confiance envers lui.

« Il faut le dire, il n’y a pas grand monde qui croyait en lui pour être honnête et même après la première moitié de sa deuxième année. Ils n’étaient pas nombreux à penser qu’il allait devenir ce qu’il est présentement. Il est rendu là où il devait être et même plus loin. Et je peux déjà le caller, il sera dans le top-5 la saison prochaine, c’est sûr à 100 % », a confié son coéquipier depuis trois saisons, Vincent Desharnais, qui a été repêché en septième ronde par les Oilers en 2016.

« Oui, c’est un choix de sixième ronde, mais ça reste qu’ils ont ajouté d’autres gardiens après et je trouve que c’est une preuve qu’ils ne sont pas certains qu’il est si bon. Ça fait plusieurs trucs que je trouve un peu plate. S’ils connaissaient le gars correctement, il ne ferait jamais ça. Quoiqu’il arrive, il va toujours travailler pour se rendre le plus loin possible », a poursuivi le défenseur québécois de 21 ans.

Vincent Riendeau, le directeur du développement des gardiens de but, était le mieux placé pour déterminer si ce contexte a motivé Hawkey.

« On en jase, mais, comme je leur dis, ce sont des choses qu’ils ne contrôlent pas. Tu ne seras jamais tout seul dans le monde du hockey. Tu ne dois pas voir ça personnellement, c’est la réalité hockey », a répondu Riendeau, au RDS.ca, sans cacher que le sujet a été soulevé.

« D’ailleurs, tu ne deviendras jamais un grand athlète si tu ne fais que te motiver par de mauvais sentiments. Tu n’aurais pas les priorités à la bonne place si tu fais ça », a poursuivi celui qui a été rejoint en Allemagne avant le quatrième match de la finale entre Berlin et Munich. La deuxième partie de son mandat avec le Tricolore est d’agir comme recruteur en Europe.

Colocataire de Hawkey, Desharnais n’est nullement inquiété par la personnalité du gardien des Friars de l’Université Providence qui adore particulièrement observer Jonathan Quick et Marc-André Fleury.

« C’est quelqu’un de très, très humble, c’est probablement sa plus grande qualité humaine. Il n’aime pas parler du fait qu’il a été repêché. Ça fait trois ans que je le connais, on reste dans le même appartement et je ne l’ai jamais vu porter un chandail ou une casquette du Canadien. Il veut montrer qu’il est là pour Providence », a répondu Desharnais pour décrire la personnalité de l’Américain de 23 ans.

Hawkey compose donc admirablement bien avec les honneurs qui sont venus coiffer son masque cette saison. L’année s’est toutefois conclue sur non pas une, mais deux notes très amères.

La première déception est survenue lors d’un revers de 2-0 en finale de la section Est de la NCAA. Les Friars et Hawkey ont rebondi en blanchissant l’Université Clarkson en première ronde du prestigieux Frozen Four, mais ils ont ensuite perdu de manière cruelle face à l’Université Notre Dame. Avec 27 secondes à écouler et une place dans le carré d’as à l’enjeu, une bourde défensive a coulé Providence au compte de 2 à 1.

« C’en était une qui a été vraiment difficile. On parle d’un but dans les derniers instants. J’ai eu besoin de pas mal de temps pour passer à autre chose et je ressens encore un peu d’amertume, c’est certain. Mais bon, il faut tourner la page et apprendre de cette partie. Je peux quand même dire que ce fut difficile à avaler », a réagi Hawkey qui doit procéder à quelques examens avant de compléter sa troisième année universitaire.

La conclusion a asséné un dur coup à Hawkey puisqu’il était persuadé de pouvoir mener son club à une récompense méritée.

« Oui, je crois que je peux dire que je suis content de mon rendement, mais on a échappé deux trophées en deux matchs de championnat. Donc, ça fait mal », a cerné celui qui sait aussi que Jake Evans, le capitaine de Notre Dame, viendra tourner le fer dans la plaie quand ils se côtoieront de nouveau au camp de perfectionnement du Canadien cet été.

Le gardien de six pieds un pouce finira tout de même par apprécier son évolution personnelle. Hawkey est débarqué à Providence l’année suivant son opération et il a été limité à deux petits départs (cinq parties au total) alors que Nick Ellis prenait toute la place.

En 2016-2017, le tremplin a été immense alors qu’il a entamé les 39 parties des Friars. Cette saison, il a maintenu la même cadence avec 40 matchs et il a couronné le tout d’une moyenne de 2,04 et une efficacité de ,919.

« Ça m’a clairement aidé de me présenter avec l’expérience de la saison dernière. L’an passé, c’était vraiment un contexte de découverte, je m’ajustais au fil du calendrier et ça faisait aussi trois ans que je n’avais pas joué une année complète », a soulevé Hawkey.

Le gardien ne contredit pas les informations selon lesquelles il est devenu plus solide mentalement pour oublier le dernier but qu’il vient de concéder.

Sur le plan technique, ça lui arrive parfois de se « pitcher », comme dit Desharnais, pour effectuer un arrêt. Sans surprise, il a voulu simplifier son jeu en plus de rehausser la mobilité de ses pieds pour se placer plus facilement devant les tirs.

« Je ne suis pas le gars le plus technique, c’est un aspect sur lequel je devrai progresser », a admis Hawkey qui est encadré dans son développement par Kris Mayotte depuis trois ans.

« L’an passé, il a bien fait, mais ça lui arrivait d’allouer des buts faibles. Cette année, on dirait qu’il progressait à chaque match et il a poussé ça encore plus loin en séries », a noté Desharnais qui vante son éthique de travail.

Trop tôt pour promettre fidélité au Canadien

La saison prochaine, Hawkey devrait continuer d’attirer plus d’attention. Ce sera au terme de cette quatrième année universitaire – à partir du 15 août – qu’il pourrait s’entendre avec une autre équipe de la LNH si le Canadien ne s’est pas assuré de retenir ses services.

Peut-être que ça s’explique par son caractère plus réservé, mais Hawkey n’a pas confirmé que le Canadien détenait une longueur d’avance. Difficile de le blâmer quand il risque de rivaliser avec McNiven, Lindgren, Primeau et Zachary Fucale pour grimper dans la hiérarchie du Tricolore.

« Ça dépend juste de la situation quand les offres seront présentes. On peut bien spéculer, mais les choses peuvent beaucoup changer en une année et même en l’espace d’un mois », a-t-il répondu.

« C’est souvent une question de la situation qui te convient le mieux. Si l’ouverture est là, c’est tant mieux, mais il faut aussi avoir la force de provoquer cette ouverture », a poursuivi Hawkey qui ne peut pas s’empêcher de sourire quand il songe au jeune homme qu’il était, il y a quatre ans, quand le CH l’a sélectionné.

« À cette époque, j’étais plus jeune et mon jeu était moins mature. Je ne savais pas trop à quoi m’attendre et je n’étais pas convaincu que je serais repêché. C’est amusant d’y repenser, mon état d’esprit était vraiment différent », a évoqué Hawkey qui souhaitait d’abord se fier sur le hockey pour poursuivre son éducation avant de viser la LNH.

Du côté du Canadien, on ne regrette certainement pas cette sélection tardive.

« Je n’étais pas là (dans l’équipe de recrutement du CH) quand ils l’ont repêché, mais il faut dire que c’était un bon choix. Quand on les repêche, c’est qu’on a vu des choses. On est content de son cheminement et il l’est », a confirmé Riendeau.