C'est une affaire aux confins de la morale et du droit, qui questionne à la fois les notions de sanction, de pardon et de rédemption. Elle pourrait se résumer d'un trait : une fille qui a tenté de tuer son père peut-elle en hériter? D'emblée, on serait tenté de répondre par la négative. Ce qu'a fait une première fois, l'année dernière, le tribunal de Meaux (Seine-et-Marne).

Ce serait alors nier ce que les relations humaines ont de complexe et d'insondable, de même que le droit français dans ce domaine dit de l'« indignité successorale ». En mars, la cour d'appel de Paris a ainsi définitivement tranché, cassant ce premier jugement et rétablissant finalement Julie-Camille Welter, 28 ans, dans ses droits d'héritière de son père, Gérard.

Historiquement installé à Thorigny-sur-Marne (Seine-et-Marne), l'homme est une légende de l'automobile. Propriétaire de sa propre écurie de course, Welter Racing, toujours détentrice d'un record à 405 km/h dans la ligne droite des Hunaudières, au Mans (Sarthe), Gérard Welter a surtout œuvré pendant près d'un demi-siècle au design de Peugeot.

Engagé en 1960 à peine majeur dans l'atelier « style » de la marque au lion, il y entre comme en religion, pour en gravir tous les échelons jusqu'au sommet. Le jeune Welter se fait la main sur les phares de la 504, dont il dira qu'ils lui ont été inspirés par les yeux de Sophia Loren, avant de dessiner, à l'orée des années 1980, celle qui va devenir la plus mythique des voitures de Sochaux : la 205 et ses plus de cinq millions d'exemplaires écoulés.

Une tentative de meurtre en 2011

Le 31 janvier 2018, c'est donc un homme au parcours professionnel accompli qui s'éteint, à 75 ans, des suites d'une tumeur au cerveau. Il laisse derrière lui un patrimoine aux contours flou, constitué notamment de véhicules de collection, et des restes de son écurie de course, mise en sommeil à sa mort. Sa succession est d'autant plus difficile à estimer que son divorce d'avec son ex-femme et mère de ses filles, particulièrement orageux, n'a jamais été soldé. C'est que le vécu personnel de Gérard Welter aura connu une trajectoire moins rectiligne que sa carrière automobile.

Julie-Camille, sa première fille, est née en 1990. Sa cadette, Nastasia, trois ans plus tard. La famille explose lorsque leurs parents se séparent, en 2006. Nastasia part habiter avec sa mère. Julie-Camille, elle, se débat avec des difficultés psychologiques traînées depuis l'enfance, que son adolescence n'a fait qu'empirer. En 2008, alors qu'elle a développé une haine pathologique de son père, elle fait la connaissance de Nicolas, 21 ans, un ingénieur en stage chez Welter Racing. Sur fond de chantage affectif, comme le relèvera la cour d'assises de Seine-et-Marne, elle parvient à le convaincre de supprimer ce géniteur honni.

Gérard Welter en 2015, dans son premier modèle de voiture électrique./LP/Grégory Plesse

Le 9 février 2011, cagoulé, l'élève ingénieur sans histoires pénètre à l'intérieur de la maison des Welter à Thorigny. Au préalable, Gérard a été drogué par Julie-Camille, laquelle a broyé des comprimés de neuroleptiques dans sa soupe. « Luttant pour [sa] vie », comme il le racontera, son père parvient à se défendre face aux coups de batte de base-ball portés à la tête par son agresseur, qu'il met en fuite, avant de porter plainte contre X.

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Sur place, les enquêteurs de la PJ s'étonnent de l'absence d'effraction. Quant aux analyses toxicologiques effectuées sur la victime, elles ont tôt fait de les orienter vers sa fille. Confronté à cette tragique vérité, et conscient des pathologies de son aînée, Gérard Welter tente de retirer sa plainte. Mais la machine judiciaire est lancée. Au procès, en 2014, se présente la situation inédite d'une victime qui s'est constituée partie civile pour soutenir cette fille qui a pourtant tenté de le supprimer. Symboliquement, l'avocate de Gérard Welter ne plaide pas : « Mon client aime sa fille, justifie-t-elle. Il sera là pour l'épauler. »

« Mon père a toujours été là »

Le 2 mai 2014, Julie-Camille Welter est condamnée à sept années d'emprisonnement, quand elle encourait la perpétuité. Et jamais l'avocate de son père ne sera démentie. Ainsi, quand la jeune fille bénéficie d'une libération conditionnelle, huit mois plus tard, c'est à Thorigny qu'elle revient naturellement vivre. « Le pardon de Gérard Welter était inconditionnel, et c'est lui qui a fourni des garanties à la justice en proposant d'héberger sa fille sur les lieux mêmes du crime, ce qui a été accepté », relève Me Julie Fabreguettes, l'avocate de Julie-Camille.

C'est dans son cabinet que l'on rencontre cette dernière. L'adolescente tourmentée a laissé place à une jeune femme en pleine reconstruction. De cette condamnation pour tentative d'assassinat, elle ne parlera pas. En revanche, à mots choisis, Julie-Camille analyse comment, sur le tard, la haine et la défiance envers son père se sont muées en un amour inconditionnel et mutuel. « En détention comme à ma sortie de prison, il a toujours été là, souffle-t-elle. Nos liens se sont resserrés. Nous avons trouvé notre équilibre. »

Aussi, à la disparition de Gérard Welter, la question de sa succession ne se pose pas pour Julie-Camille. Depuis 2001, la déchéance légale, auparavant automatique en cas de condamnation pour un crime, ne l'est plus si la peine est inférieure à dix ans de prison. La victime a même la possibilité de clore définitivement le débat en établissant un testament, afin d'être sûr que les droits de celui ou celle qui a attenté à ses jours sont maintenus. En l'absence d'indications écrites du défunt, le Code civil ne prévoit par ailleurs plus que des « indignités facultatives », laissées à l'appréciation des juges.

Quand sa sœur s'est retournée contre elle

C'est très exactement ce que Nastasia leur a demandé de prononcer contre sa sœur. « Alors qu'on s'entendait plutôt bien, que j'avais assisté à son mariage, j'ai reçu une lettre d'huissier m'informant qu'elle contestait le fait que j'hérite de mon père, se souvient Julie-Camille. Ce jour-là, j'ai compris que j'aurais un double deuil à faire, soupire-t-elle. Celui de mon père, et celui du reste de ma famille. »

En juillet 2018, le tribunal de Meaux donne raison à Nastasia, laquelle, par la voix de son avocate, Me Cécile Barrois, nous a fait savoir qu'elle ne souhaitait pas s'exprimer. Si les juges ne contestent pas alors que Gérard Welter « n'a cessé de jouer un rôle actif dans la réinsertion sociale de sa fille », ils estiment à l'inverse qu'« il n'a rédigé aucun testament au terme duquel il l'aurait maintenue dans ses droits ».

Les magistrats en déduisent ainsi « qu'au-delà du pardon qu'il avait manifestement accordé sur un plan humain et affectif, il n'a pas entendu faire obstacle aux effets attachés par la loi à l'acte commis ». « Mon père se savait malade, mais était persuadé qu'il s'en sortirait, argumente en écho Julie-Camille Welter. C'est pour ça qu'il n'a pas fait de testament. » « Sa volonté de soutenir sa fille aînée était publique et jamais il n'aurait imaginé que l'une de ses filles puisse se retourner contre l'autre », complète Me Fabreguettes.

Pour l'intéressée, les juges de Meaux se sont bornés à une application restrictive de la loi, sans jamais « avoir recherché quelles étaient les volontés du défunt, alors que nombre de ses proches ont attesté par écrit qu'il n'aurait jamais voulu ça », plaide Me Fabreguettes. Ce n'est d'ailleurs pas le moindre des paradoxes de l'affaire : quand Nastasia et sa mère se soutiennent, c'est bien la famille paternelle de Julie-Camille qui l'entoure aujourd'hui. Ainsi qu'une majorité des compagnons de route de Gérard Welter.

L'affaire à l'origine d'une nouvelle jurisprudence

Pierre Remond, l'un de ses ingénieurs, a par exemple assuré par écrit que le chef d'entreprise était « déterminé à faire en sorte que ses deux filles ne soient jamais dans le besoin, malgré les relations difficiles qui s'étaient installées entre eux ». Une attestation qui s'est ajoutée à de nombreuses autres, sur lesquelles la cour d'appel de Paris s'est appuyée pour rechercher quelles étaient les volontés du défunt, et infirmer le jugement de première instance.

En substance, les magistrats parisiens ont cette fois estimé que les souhaits de Gérard Welter ne pouvaient être déduits d'une simple absence de testament, ce qui reviendrait à « conférer à l'indignité un caractère automatique ».