Des cours ouverts à tous, gratuits, dispensés par des professeurs bénévoles, sans examen à la clé… Apprendre en toute liberté et juste par plaisir, voilà ce que proposent les Universités Populaires (UP). Un concept qui attire un public de plus en plus large. Rencontre avec ces curieux ou ces érudits, jeunes et moins jeunes, avides de connaissances et d'échanges.

« Philosophie, droit, langues étrangères, informatique ou encore histoire, les universités populaires proposent des conférences en tout genre, explique Gérard Poulouin, co-fondateur de l’Université Populaire de Caen et auteur « Universités populaires, hier et aujourd’hui » (Editions Autrement). Il y en a vraiment pour tous les goûts ». Et pour tous les niveaux : en général, les enseignements de haut niveau alternent avec des cours plus grand public.

Pas de confusion avec les universités du troisième âge !

Sur les bancs des amphis, le public est varié et de tout âge. Des retraités bien sûr, mais pas que ! On ne peut pas confondre UP et université du troisième âge ! D’ailleurs, les cours proposés par ces associations ont lieu en général le soir pour permettre aux actifs d’y participer. Les jeunes sont de plus en plus nombreux : des étudiants viennent compléter leurs cours universitaires, d’autres sont en quête de réorientation.

Comme Yasmine, 23 ans, rencontrée à l’Université Populaire des Hauts-de-Seine, dans le cours Les mutations contemporaines de la famille : « j’ai décroché mon bac pro commerce il y a trois ans, mais j’aimerai aller vers le social, l’aide aux familles. Ces cours me permettent de vérifier que cela me plaira et d’avoir quelques connaissances générales, avant de reprendre une formation ». Judith, elle, 24 ans, étudie l’histoire à la fac mais a toujours été intriguée par le droit : « L’UP92 propose justement une initiation au droit, comme c’est gratuit et sans engagement, je viens quand je veux, pour élargir mes connaissances. »

Un accès libre et gratuit aux conférences

En plus de la richesse des conférences, la souplesse et la liberté sont les autres atouts des UP. L’accès est en effet libre, sans inscription, la présence non obligatoire. Il n’y a pas non plus d’examens (il ne s’agit pas d’une formation diplômante). Et tout reste gratuit, le plus souvent, les intervenants sont bénévoles, les locaux (amphithéâtre, salle de spectacle…) prêtés par les collectivités locales, les universités, etc. « Notre leitmotiv est de favoriser la diffusion des savoirs, de la culture et de l’esprit critique, et ce, de tous les publics, rappelle Gérard Poulouin. Grâce à nos conférences, les auditeurs comprennent mieux le monde qui les entoure, ils prennent le temps de réfléchir pour ensuite pouvoir agir ».

Des initiatives dans l’air du temps

Ce succès des universités populaires s’inscrit dans un mouvement plus large : les cafés philo ou psycho, les conférences de la Cité des sciences, les universités du troisième âge… surfent aussi sur cette soif de connaissances. Mais les UP sont les plus anciennes du genre. La première remonte à la fin du XIXe siècle, à l’époque de l’affaire Dreyfus. Les intellectuels comprennent qu’il faut développer l’esprit critique de la population, pour lutter contre les mensonges et les préjugés. Mais elles disparaissent progressivement après la Première Guerre mondiale. Il faut attendre 2002 pour qu’une nouvelle UP renaisse à Caen et essaime dans toute la France.

Aujourd’hui, à l’heure d’Internet et de l’information à portée de clics, on pourrait craindre qu’elles ne disparaissent à nouveau. Mais pour Judith, aucun risque : « ce que j’apprécie dans les conférences des UP, ce sont les échanges entre auditeurs. On confronte nos idées, on partage nos connaissances, ce que l’on ne peut pas faire seul derrière son ordinateur ».