Stephen Hillenburg, le 31 janvier 2015. Charles Sykes / Charles Sykes/Invision/AP

Le créateur du dessin animé Bob l’éponge, Stephen Hillenburg, est mort lundi à 57 ans des suites d’une maladie neurodégénérative, a annoncé mardi 27 novembre la chaîne américaine Nickelodeon, diffuseur de la série d’animation qui a généré des milliards de dollars de revenus.

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Lancé en 1999, Bob l’éponge met en scène un personnage à l’optimisme naïf qui vit au fond de l’océan Pacifique, dans la ville de Bikini Bottom. Diffusé dans plus de 150 pays, le dessin animé a rencontré un immense succès, au point que de nouveaux épisodes continuent d’être produits, quasiment vingt ans après la diffusion des premiers.

Bob l’éponge a aussi été adapté au cinéma, avec deux premiers volets (le premier écrit et réalisé par Hillenburg) qui ont rapporté au total plus de 475 millions de dollars dans le monde, selon le site spécialisé Box Office Mojo. Un troisième long-métrage est prévu pour 2020.

La gentille éponge, perpétuellement habillée d’un pantalon beige trop court, d’une chemisette blanche et d’une cravate rouge, a également connu les honneurs de Broadway, avec une comédie musicale jouée à New York de décembre 2017 à septembre 2018.

Sens de l’humour et innocence

En mars 2017, Hillenburg avait annoncé être atteint de sclérose latérale amyotrophique (ALS) ou maladie de Charcot, une maladie neurodégénérative pour laquelle il n’existe pas de traitement. Il avait aussi fait part de son intention de continuer à travailler sur la série, malgré la maladie.

« Nous sommes incroyablement tristes », a réagi la chaîne Nickelodeon dans un communiqué. « Steve avait imprégné Bob l’éponge d’un sens de l’humour et d’une innocence uniques qui ont donné de la joie à des générations d’enfants et de familles un peu partout », a poursuivi la chaîne, qui doit ses meilleures audiences à cette éponge jaune aux dents du bonheur.

Passionné par les océans, Stephen Hillenburg avait débuté sa carrière professionnelle en 1984 comme professeur de biologie marine à Dana Point, en Californie. Il devait ensuite s’orienter vers l’animation. Dès 1993, il avait créé une première série animée pour Nickelodeon, Rocko’s Modern Life, avant de créer Bob l’éponge.

Le Monde avec AFP