Publié le 5 déc. 2018 à 6:50 Mis à jour le 5 déc. 2018 à 12:31

A l'heure où , dans l'ombre, c'est encore et toujours la thématique de la consolidation qui agite les opérateurs. La consolidation dans le secteur des télécoms, tout le monde en parle mais… personne ne la fait.

Il y a déjà eu sept tentatives de réduction du nombre d'acteurs de quatre à trois ces dernières années. Toutes les formes d'association ont été envisagées, ou presque. Rachat de Bouygues Telecom par Orange ou par Iliad-Free, rachat de SFR par Bouygues Telecom…

Rien n'y fait, cela ne prend pas, même si tout le monde y pense. La semaine dernière, Alain Weill, le PDG de SFR, se disait ainsi « convaincu » que le retour du marché des télécoms à trois opérateurs se ferait « assez rapidement ». Stéphane Richard, le PDG d'Orange reconnaissait lui aussi récemment dans nos colonnes qu'une consolidation était inévitable…

Fenêtre de tir

Si le secteur des télécoms s'agite sur cette question en ce moment c'est parce qu'il estime qu'une fenêtre de tir s'ouvre pour engager des discussions au premier semestre 2019. Au-delà, quand sera lancé l'appel d'offres pour des fréquences 5G, les opérateurs ne seront plus autorisés (pendant plusieurs mois) à nouer des alliances structurantes.

Chacun des quatre acteurs aurait intérêt à la consolidation. Elle rendrait le marché moins concurrentiel, apaiserait la guerre des prix et contribuerait à faire remonter les chiffres d'affaires.

Tous en ont besoin. Orange a des coûts de structure importants et doit booster son cours de Bourse qui plafonne. SFR a, fait inédit, perdu 10 % de son chiffre d'affaires en un an … Et pour Bouygues Telecom et Iliad, moins gros que les deux premiers, cela leur permettrait d'améliorer leur capacité de financement à l'heure de lourds chantiers : déploiement de la fibre optique et 5G, notamment.

Qui est vendeur ?

Mais reste une question centrale : qui est vendeur ? Officiellement personne, mais en vérité cela sera celui qui en a le plus besoin… A cet égard, les offres d'abonnement promotionnelles à vie lancées par SFR, qui n'ont aucune rationalité économique, posent question. L'opérateur ne vise-t-il pas avant tout à faire pression pour remettre les télécoms autour de la table pour une consolidation ?

De fait, en coulisses, depuis huit-neuf mois, c'est un schéma de rapprochement entre Bouygues Télécom et SFR qui tient la corde , dans les deux sens : je te rachète, tu me rachètes. Pas sûr cependant qu'un tel scénario voit le jour. Martin Bouygues et Patrick Drahi, propriétaire de SFR, se sont rencontrés récemment au Bourget entre deux vols en jet privé, mais cela a tourné court.

Le premier aurait formulé au second une offre au montant de sa dette de SFR et rien pour l'equity… Tout en réclamant le contrôle opérationnel du futur ensemble. Inacceptable pour Patrick Drahi qui a répondu que SFR n'est pas à vendre et qui aurait en retour indiqué qu'il serait en revanche prêt à faire une offre sur Bouygues Telecom en appliquant le même ratio sur l'Ebitda que celui de Bouygues sur son offre SFR… C'est-à-dire pas grand-chose.

Le fruit n'est pas mûr

Qui alors ? pour la consolidation. Pour le premier, certains se demandent s'il pourra tenir ses objectifs de chiffre d'affaires, de profits et de cash, sans consolidation. « On les tiendra, a assuré Xavier Niel mardi. Sauf s'il y a consolidation, dans ce cas, on ne les tiendra pas car cela accroît les charges. Donc j'espère qu'il n'y aura pas de consolidation ! », a-t-il rétorqué…

En clair : il n'est pas vendeur, mais au fond, il ne verrait pas d'un mauvais oeil la consolidation s'il peut en tirer des bénéfices pourquoi pas en rachetant des actifs qui pourraient être cédés si deux concurrents fusionnaient.

Stéphane Richard, le PDG d'Orange est lui monté plusieurs fois, en vain , au créneau pour mener la consolidation. Aujourd'hui, il préfère laisser ses concurrents faire le travail. Et en tant que leader des télécoms il peut difficilement racheter un concurrent, cela poserait de problèmes sérieux de concurrence que la Commission européenne ne manquerait pas de relever.

Beaucoup de signaux contradictoires donc. Et une seule vérité : si les opérateurs télécoms parlent tant de la consolidation, cela veut dire que tout le monde discute avec tout le monde pour voir quels projets d'alliances sont possibles. Mais que le fruit n'est pas mûr à ce stade. Pas sûr qu'il le soit plus au premier semestre 2019. A moins que les box lancées par Free contribuent à changer la donne sur le marché…