Interview «Es gibt kein richtig oder falsch» Als erster Schweizer Stürmer hat sich Nino Niederreiter in der besten Liga der Welt etabliert. Der 22-jährige Churer investierte sehr früh sehr viel – und stiess in der NHL doch auf Widerstand.

NHL-Star Nino Niederreiter im Eissportzentrum Oberthurgau in Romanshorn (Bild: Karin Hofer / NZZ)

Die Hitze hat diese Woche Rekordwerte erreicht – und Sie sind im Eistraining. Fühlt sich das nicht verkehrt an?

Ich trainiere täglich auch draussen, da fing ich früh an und suchte den Schatten. In der Eishalle ist es angenehm kühl, das ergab einen guten Temperaturmix. Mühsam war das Schlafen.

Warum sind Sie zwei Monate nach Saisonende schon wieder auf dem Eis?

Vor allem wegen Wladimir Jursinow. Er kann mir auch als 75-Jähriger noch viele Dinge zeigen. Er ist selten zufrieden, und genau das ist das Schöne.

Was konkret verlangt Jursinow in diesen Tagen von Ihnen?

Dass ich die Technik verfeinere. Einiges geht während der Saison vergessen, hier in Romanshorn wird wieder jedes Element geübt, läuferisch, stocktechnisch.

Einen Grossteil des Sommers verbringen Sie im Kraftraum. Sie sind 1,88 m gross und etwa 95 kg schwer. Wo stehen Sie in Ihrer körperlichen Entwicklung?

Ich will dieses Gewicht halten. Wenn man eine gewisse Masse erreicht hat, geht es noch um Feintuning. Mein Ziel ist es nicht, 105 kg schwer zu werden. Während der Saison besteht die Kunst darin, kein Gewicht zu verlieren. Ich wog letzte Saison einmal nur noch etwa 90 kg, da war ich eindeutig zu leicht.

In der Saisonvorbereitung sind Sie mehr Einzel- als Teamsportler.

Das Sommertraining absolviere ich am liebsten alleine mit einem meiner Konditionstrainer, Thomas Berger und Michael Bont. Mir ist das wichtig. Ich bin einer, der gerne redet, und ich will nicht, dass ein Training im Kraftraum deshalb drei statt zweieinhalb Stunden dauert.

Sie absolvieren jeweils auch während 10 bis 14 Tagen Einzeltrainings in Portland, wo Sie nur an Ihren läuferischen Fähigkeiten arbeiten.

Das werde ich auch dieses Jahr wieder tun. Wenn ich auf den Schlittschuhen nur schon eine Hundertstelsekunde schneller bin, kann mir das helfen. Ich möchte jedes Jahr ein bisschen schneller werden. Im läuferischen Bereich besitze ich noch am meisten Potenzial.

Im Frühling 2014 kamen Sie nach einer sehr guten ersten Saison mit Minnesota in die Heimat zurück, heuer nach einer noch besseren. Gab es einen Moment, in dem Sie merkten: Jetzt habe ich den Durchbruch in der NHL geschafft?

Nach der Saison 2013/14 wusste ich endgültig, dass einiges möglich ist. Im September konnte ich dann einen neuen Vertrag unterschreiben, für drei Jahre. Nun kann ich seit langem wieder einmal herunterfahren und entspannt trainieren. Ich weiss, wo ich spielen werde. Vorher war ich stets irgendwie unter Druck und im Ungewissen – zuerst bei den New York Islanders, dann folgten der Transfer und letztes Jahr die späte Vertragsverlängerung. Aber natürlich habe ich bereits nächste Ziele im Kopf.

Und die wären?

Ein grosses Ziel ist, wieder mehr als 20 Tore zu schiessen. Das Riesenziel wären 30. Ich will mehr Eiszeit und mich in einer der beiden Toplinien festbeissen.

Vor einem Jahr dauerte es bis Mitte September, ehe Ihre Zukunft geklärt war, obwohl Sie unbedingt in Minnesota bleiben wollten. Belastete Sie das stark?

Der Klub wollte gleich um sechs Jahre verlängern, ich nur um drei, wir mussten uns auch finanziell finden. Der General Manager muss langfristig denken und kann nicht Geld für mich verpulvern, das ihm dann fehlt, um einen anderen Leistungsträger zu halten.

Sie verdienen jetzt in drei Jahren acht Millionen Dollar. Können Sie sich noch an den Lohn als Heizungsmonteur-Lehrling erinnern?

Im ersten Lehrjahr bekam ich 600 Franken, wenn ich mich nicht irre. Im zweiten wären es dann 800 gewesen und im dritten zwischen 1000 und 1200.

Sie brachen die Lehre sehr früh ab. Empfanden Sie das bei Ihrem Talent überhaupt als Risiko?

Mit der Berufsschule hörte ich sofort auf, ich arbeitete aber noch weiter. Ich hatte einen tollen Lehrmeister, eigentlich war alles perfekt aufgegleist. Aber auch das Pendeln zwischen Baustelle und Eishalle wurde mir zu viel. Meine Mentaltrainerin riet mir zum Abbruch, weil mich die Doppelbelastung kaputtmachen würde, vor allem körperlich. Das Gespräch mit den Eltern war nicht einfach. Mein Vater ist diesbezüglich alte Schule: zuerst die Lehre abschliessen, erst dann voll auf den Sport setzen. Meine Mutter sah es weniger eng.

Und jetzt sind Sie mit 22 Jahren Multimillionär.

Das ist speziell. Es gibt Tage, an denen das fassbar ist, und es gibt Tage, an denen ich nicht einordnen kann, wie viel Geld ich tatsächlich verdiene. Ich versuche, nicht gross darüber nachzudenken. Das gelingt mir ganz gut.

Sie entstammen einer Arbeiterfamilie. Prägt die Herkunft aus einfachen Verhältnissen Ihren Umgang mit Geld, oder gibt es auch Tage, an denen Sie es mit beiden Händen ausgeben?

Wenn es etwas gibt, das ich unbedingt will, dann überlege ich nicht lange, sondern greife zu. Doch man kann nicht jedes Jahr ein Auto kaufen oder was weiss ich nicht was, sondern muss clever sein, damit man genug auf der Seite hat für die Zeit nach der Karriere.

Sie waren als 17-Jähriger nach Portland, Oregon, aufgebrochen, um sich im nordamerikanischen Junioren-Eishockey zu entfalten. Kannten Sie Heimweh?

Das war ein grosses Thema. Die neun Stunden Zeitverschiebung erschwerten den Kontakt per Skype. Meine Eltern kamen mich ein-, zweimal besuchen. Für mich war aber so vieles neu, dass mir nicht langweilig wurde und kaum Zeit blieb, über die Situation nachzudenken. An Weihnachten oder Geburtstagen kam ich mir dennoch recht einsam vor.

Wie wird man von den Klubs denn umsorgt als ausländischer Junior?

Vor allem über die Gastfamilie. Ich erwischte eine sehr gute. Ich pflege den Kontakt bis heute und gehe vorbei, wenn ich in Portland bin. Ich bin diesen Menschen sehr dankbar. Als ich kam, konnte ich praktisch kein Englisch. Nach einem halben Jahr verstand ich fast alles, nach einem Jahr beherrschte ich die Sprache auch aktiv gut.

Sind Sie früher erwachsen geworden als Gleichaltrige?

Ja, das ist sicher der grösste Unterschied zwischen jenen, die als Junioren nach Nordamerika gehen, und jenen, die in der Schweiz bleiben. Man muss den Umgang mit Geld und Rechnungen lernen, sich um die Wäsche kümmern. Ich bin der Jüngste in der Familie und war meistens von Leuten umgeben, die älter sind, angefangen bei meinen zwei Schwestern. Auch von meinen engsten Freunden sind alle älter als ich.

Es brechen jedes Jahr Schweizer Junioren nach Nordamerika auf. Raten Sie jedem dazu, der die Möglichkeit hat?

Es gibt kein richtig oder falsch. Roman Josi ist zum Beispiel den Weg über die NLA gegangen, Luca Sbisa oder ich haben es anders gemacht.

Sie brachen vom HC Davos aus auf, hatten dort mit Arno Del Curto einen Trainer, der ein herausragender Ausbildner ist. Erschwerte diese Tatsache damals die Entscheidungsfindung?

Ich kam in den Play-offs 2009 zu drei NLA-Einsätzen. Während der Halbfinalserie musste ich entscheiden, ob ich bleibe oder gehe. Ich wollte den Schritt machen, ich suchte die Nähe zur NHL. Ich teilte Arno während der Play-offs mit, dass ich das Team verlassen und an die U-18-WM nach Kanada gehen wolle, um mich zu präsentieren. Er hatte gar keine Freude und stauchte mich zusammen. Doch es ging perfekt auf. Der Trainer der kanadischen U 18 war auch Trainer der Portland Winterhawks – und er wollte mich unbedingt.

Mit Timo Meier ist nun wieder ein Schweizer Stürmer in der ersten Runde gedraftet worden. Das macht ihn automatisch zum grossen Hoffnungsträger seines neuen Klubs, der San Jose Sharks. Aus Ihrer eigenen Erfahrung: Was erwartet Meier in den nächsten Monaten?

Wichtig scheint mir, dass man das neue Abenteuer nicht mit zu hohen Erwartungen angeht, sondern geniesst, schnuppert, kennenlernt. Wer denkt, gleich zu spielen, unterschätzt die Liga. Ich kam bei den New York Islanders auf Anhieb zu neun Einsätzen, es lief gut, und ich hoffte, vielleicht die ganze Saison bleiben zu können. Doch es wird einem nichts geschenkt, ich wurde dann doch zurück zu den Junioren geschickt.

Sie waren bei den Islanders der jüngste Spieler der Klubgeschichte, an Ihre Person waren immense Erwartungen geknüpft. Sie konnten diese je länger, je weniger erfüllen. All das mit nicht einmal 20 Jahren. Eine krasse Erfahrung?

Im zweiten Jahr geriet ich zwischen Stuhl und Bank. Für das Farmteam in der AHL war ich als 19-Jähriger zu jung, zu den Junioren schicken wollten mich die Islanders nicht mehr. Zudem hatte ich mich im Trainingscamp verletzt. Nach sechs Wochen kehrte ich zurück, ich erhielt in der vierten Linie aber kaum Eiszeit und erlitt auch noch eine Hirnerschütterung. Es war ein ewiger Kampf und nagte am Selbstvertrauen.

Wie gross war der mentale Knacks?

Die Situation war schwierig, ganz klar. Aber als Junger muss man lernen, mit Rückschlägen umzugehen. Zuvor war es stets nur vorwärtsgegangen. Ich begann an mir zu zweifeln und Spieler zu kopieren, die mir vorgezogen wurden, statt meinen Stärken zu vertrauen.

Suchten Sie Hilfe bei Ihrer Mentaltrainerin oder einem Sportpsychologen?

Die Zusammenarbeit mit meiner Mentaltrainerin fing ich schon als 14-Jähriger an. Meine Mutter fand damals, ich müsse nicht nur den Körper trimmen, sondern auch den Geist. Wenn ich einmal Selbstzweifel habe, rufe ich meine Mentaltrainerin an. Manchmal reicht ein Wort oder ein Gedanke, und der Karren läuft wieder. Nun haben wir schon lange nicht mehr voneinander gehört, nach fast zehn Jahren weiss ich auch selber recht gut, mit welcher Situation wie umzugehen ist.

In Ihrem dritten Vertragsjahr in New York begann die NHL-Saison wegen eines Arbeitsstreits erst Mitte Januar. Auf Geheiss des Klubs überbrückten Sie den Lockout nicht in Europa, sondern in der AHL, wo Sie schliesslich die ganze Saison bleiben mussten. Die AHL ist berüchtigt für ihre Härte und lange Busfahrten. Was ist Klischee, was Realität?

Die Liga ist wirklich brutal hart. Man spielt freitags, samstags und sonntags, montags hast du frei, dann drei Tage Training. Sonntags ist das Niveau nicht mehr hoch, weil alle müde sind. In der Eastern Conference reist man tatsächlich praktisch immer im Bus, in der Western Conference fliegt man zwar, aber nicht im Privatjet wie in der NHL.

Den Wechsel zu Minnesota Wild im Sommer 2013 haben Sie einmal als Initialzündung bezeichnet.

Als der Transfer Tatsache war, hatte ich sofort ein gutes Gefühl, denn am Tag des NHL-Drafts 2010 hatte ich noch ein Meeting mit Minnesota, die Verantwortlichen wollten mich schon damals. Doch als sie an der Reihe waren, hatten mich bereits die Islanders gezogen.

Eishockey gilt in der Sportstadt Minneapolis als die Nummer eins. Wie können Sie sich im Alltag bewegen?

Ich wohne im Zentrum und werde auf der Strasse immer häufiger erkannt. In den USA sprechen die Leute einen direkt an, in der Schweiz tuscheln sie: «Ist er das jetzt oder nicht?»

Fühlen Sie sich in Minneapolis heimisch oder eher wie auf einer sehr langen Geschäftsreise weit weg von Chur?

Seit ich in einer Eigentumswohnung lebe und alles schön eingerichtet ist, fühle ich mich zu Hause. Besuch aus der Schweiz geht ein und aus, selbst wenn ich auf Auswärtsreisen bin. Ich habe darauf geachtet, genug Zimmer zu haben, damit niemand ins Hotel muss.

Wie ist der Kontakt zu den anderen Schweizern in der NHL?

Mark Streit feierte Weihnachten bei mir, wir kochten Raclette und gingen in den Zirkus. Wenn ich gegen Calgary oder Nashville spiele, schreibe ich den Schweizern des Gegners, man reist in der Regel am Tag vor dem Spiel an, so können wir zusammen essen gehen. Mit Josi war ich jedes Mal unterwegs, wenn wir gegen Nashville spielten.

Sie gehörten vor zwei Jahren zur Nationalmannschaft, die WM-Silber gewann. Der Geist von Stockholm hat sich verflüchtigt, es kriselt sogar.

Das sehe ich nicht so. Es wurden heuer wieder vier Schweizer gedraftet; die Niederlage im WM-Viertelfinal gegen die USA war knapp.

Die Absagen häufen sich, Roman Wick ist im besten Alter zurückgetreten. Sie hätten nach dem Play-off-Ausscheiden für das letzte Gruppenspiel anreisen können, verzichteten aber. Wo ist die Euphorie geblieben?

Jeder hat seine eigenen Ziele, ich weiss nicht, was in den Köpfen anderer vorgeht. Ich war nach dem 0:4 in der Serie gegen Chicago körperlich angeschlagen und mental ausgelaugt. Ich wollte keinem den Platz wegnehmen, ohne in Topform zu sein. Grundsätzlich ist für mich aber klar: Verpassen wir die Play-offs oder scheiden wir in der ersten Runde aus, will ich dabei sein. Ich bin ein stolzer Schweizer und Nationalspieler.