Un asteroide potenzialmente pericoloso ha salutato la Terra, accompagnato dalla sua piccola luna. E' il primo asteroide di questo tipo del 2019, appartiene cioè alla categoria che comprende gli asteroidi dal diametro superiore a 150 metri e che sfrecciano entro la distanza di 7,5 milioni di chilometri dalla Terra. Si chiama 2016 AZ8 e a osservarne il passaggio è stato il radiotelescopio di Arecibo, a Porto Rico, che ha scoperto la sua luna.

"Il corpo più grande ha il diametro di almeno 400 metri ed è circa il doppio di quello della sua luna, che orbita ad almeno 400 metri di distanza", si legge nel profilo Twitter dell'osservatorio. "E' stato il primo asteroide potenzialmente pericoloso transitato nei paraggi dall'inizio del 2019". rileva l'astrofisico Gianluca Masi, responsabile del Virtual Telescope. Dall'inizio dell'anno, ha aggiunto, "vicino alla Terra ne sono passati altri, ma più piccoli".

Scoperto nel 2016 dal telescopio spaziale Wise della Nasa, l'asteroide 2016 AZ8 ha sorvolato il sistema Terra-Luna il 7 gennaio dalla distanza di 4,5 milioni di chilometri. Il radiotelescopio di Arecibo ha osservato l'asteroide mentre era nella fase di avvicinamento: i dati indicano che ha una forma sferica, mentre la sua luna è più allungata come un sigaro.

Si ritiene che il 15% degli asteroidi finora noti abbia una luna (sono chiamati asteroidi binari) e osservazioni ravvicinate come quelle di 2016 AZ8 sono cruciali per conoscere le loro proprietà e mettere a punto strumenti per mitigare il rischio in caso di passaggi pericolosi. "Sono state ideate, ma non ancora realizzate, missioni spaziali, come Dart della Nasa, per provare la capacità di deviare gli asteroidi binari" rileva Masi. Questo perché "è più facile verificare anche la più piccola modifica orbitale su una coppia di asteroidi che non su uno singolo. Di conseguenza se si intende provare una tecnica di deviazione si punta a farlo su un soggetto che è in grado di mostrare con maggiore sensibilità gli effetti di questo risultato".