Un articolo in pubblicazione sulla rivista “Proceedings of the National Academy of Sciences” riporta la scoperta di un deposito di fossili nel North Dakota, negli USA, che contiene i resti di animali e piante morti come conseguenza diretta dell’impatto di un grosso meteorite che circa 66 milioni di anni fa provocò l’estinzione di massa che incluse anche i dinosauri. Un team di ricercatori guidati da Robert DePalma dell’Università del Kansas ha esaminato il sito, che è stato chiamato Tanis, trovando quelle che considerano prove del collegamento diretto con l’impatto, il fortissimo terremoto che ne seguì con tsunami e una pioggia di detriti.

L’estinzione dei dinosauri è uno degli eventi che ha destato le maggiori discussioni tra paleontologi e geologi per decenni. Alla fine degli anni ’70, il fisico Luis Alvarez suggerì che l’impatto di un grosso meteorite potesse esserne la causa. Le prove dell’impatto avvenuto in corrispondenza di quell’estinzione con il cratere nello Yucatan, chiamato Chicxulub, e l’anomala presenza di iridio negli strati geologici di tutto il mondo hanno supportato quella teoria ma vari scienziati avevano ancora dubbi. Tracce di fenomeni eccezionali di vulcanismo in India, nel territorio conosciuto come Trappi del Deccan, hanno contribuito alle discussioni ed è possibile che la violenza dell’impatto del meteorite abbia aumentato quei fenomeni.

Secondo le ricostruzioni, detriti vennero spinti nel cielo per poi ricadere a distanze anche notevoli. Il terremoto provocato dall’impatto fu estremamente violento e provocò tsunami non solo nell’attuale Golfo del Messico ma anche in altri mari molto distanti come quello che esisteva all’epoca nell’attuale North Dakota. Secondo i ricercatori, due enormei onde di sessa inondarono l’area lasciando un notevole strato di depositi che coprirono gli organismi colpiti dalla catastrofe, creando quella sorta di cimitero. C’è anche uno strato di argilla arricchita dall’iridio proveniente direttamente dal meteorite.

Tra gli autori di questa ricerca c’è anche Walter Alvarez, il figlio di Luis Alvarez, il quale ha commentato che lui e suo padre si basarono solo sulla scoperta di un’anomala concentrazione di iridio e che da allora altre prove si sono aggiunte pian piano. Non avrebbe mai pensato che avrebbero potuto scoprire una sorta di cimitero come quello del sito di Tanis, così ricco di informazioni dettagliate su ciò che è successo a causa dell’impatto.

Nel sito di Tanis i ricercatori hanno trovato anche tectiti, oggetti vetrosi che sono stati generati in seguito a impatti di meteoriti. In questo caso, le tectiti sono state spinte via dall’area dell’impatto con una forza tale da raggiungere l’attuale North Dakota. Molte tectiti sono in ottime condizioni perché si sono conservate nell’ambra grazie al fatto che all’epoca era resina malleabile. Altre sono state trovate nelle branchie dei pesci che vivevano nel mare che esisteva all’epoca. Jan Smit della Vrije Universiteit di Amsterdam è un esperto mondiale di tectiti e ha esaminato quelle trovate nel sito di Tanis, stabilendo che risalgono al limite K-T.

Le tectiti sono utili per collegare il sito di Tanis all’impatto che provocò quell’estinzione di massa ma ci sono molti fossili non solo di dinosauri e di pesci ma anche di altri animali e piante. Secondo i ricercatori si tratta del più ricco sito risalente al limite K-T trovato finora. Se ciò verrà confermato, esso porta ulteriori prove alla teoria dell’impatto di un enorme meteorite come causa dell’estinzione dei dinosauri.

Ancor prima della pubblicazione dell’articolo sono cominciate le controversie. In particolare, chi ha già avuto accesso alla ricerca afferma che viene citato solo un frammento d’osso di dinosauro. Per le caratteristiche del sito di Tanis lo studio è stato multidisciplinare ma proprio per quello c’è chi ritiene che non vi siano fatti sufficienti a confermare il valore della scoperta. Certamente arriveranno ulteriori commenti dopo la pubblicazione dell’articolo e forse ne verranno pubblicati altri perché lo studio è tutt’altro che terminato. Gli autori della ricerca l’hanno definito un sito unico ma proprio per questo è più che mai necessario valutare quelle dichiarazioni con ulteriori studi.