【9月26日 AFP】世界一大きな鳥をめぐって1世紀以上続いていた論争にようやく決着がついたようだ。科学者らが26日、研究論文を発表し、謎が解けたことを明らかにした。

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巨大な飛べない鳥エピオルニス（象鳥）の一種であるエピオルニス・マクシムス（Aepyornis maximus）は、6000万年もの間、マダガスカルのサバンナや熱帯雨林に生息していた。約1000年前、狩猟により絶滅している。

19世紀、欧州の動物学者らは象鳥に夢中になり、その骨格や卵の化石を強引に収集し、史上最大の鳥を特定することに躍起になった。

だが、英国王立協会（Royal Society）の科学誌「ロイヤルソサエティー・オープンサイエンス（Royal Society Open Science）」に発表された英科学者らの研究論文によると、象鳥の1種はこれまでに考えられていたよりもさらに大型で、その標本は推定体重が860キロあり、成体のキリンに匹敵する大きさだったという。

論文の主著者であるロンドン動物学会（Zoological Society of London、ZSL）のジェイムズ・ハンスフォード（James Hansford）氏はAFPの取材に「この種は人を見下ろすほど大きかった」と述べ、「自らの体重を支えられないため、絶対に飛ぶことはできなかった」と続けた。

今回の研究でハンスフォード氏は、世界中で発見された象鳥の骨を調査し、その大きさを機械学習アルゴリズムにかけて想定されるサイズを調べた。

これまで史上最大の象鳥とされていたのは、1894年に英科学者C・W・アンドリュース（C.W. Andrews）がエピオルニス・マクシムスより大きい種として記したエピオルニス・ティタン（Aepyornis titan）だった。

だが当時、アンドリュースとライバル関係にあったあるフランス人の科学者は、発見されたエピオルニス・ティタンについて、エピオルニス・マクシムス種の特大サイズにすぎないとしてその主張を否定。この論争はその後、数十年にわたって決着がつかないままとなっていた。

今回の研究では、エピオルニス・ティタンが、エピオルニス・マクシムスとは別の動物だったことが分かったとハンスフォード氏は述べている。それどころか、エピオルニス・ティタンの骨は他の象鳥の種と大きく異なっていることから、実は全く違う属の動物だったことが判明したという。

マダガスカル原住民の言葉マラガシ語で「大きな鳥」を意味するボロンベ・ティタン（Vorombe titan）は、体長が平均3メートルを超え、体重も平均650キロと、これまでに発見された鳥の属としては最大だ。

ニュージーランドの絶滅した鳥モアとの近縁種である象鳥は、現在のキウイやエミュー、ダチョウなどの走鳥類と同じ科に属している。(c)AFP/Patrick GALEY