Anders als bisher vermutet gibt es bei Covid-19 wohl doch ein typisches Symptom. Ein großer Teil aller Erkrankten berichtet, durch das Virus den Geruchs- und Geschmackssinn verloren zu haben. Der Unterschied zu ähnlichen Infektionen wie Erkältung und Grippe: Oft ist der Verlust der Riechfähigkeit sehr plötzlich und nahezu komplett und nach einigen Berichten in vielen leichten Fällen sogar das auffälligste Symptom. Ungewöhnlich ist ebenfalls, dass die Nase nach Ende der Infektion binnen Tagen wieder funktioniert.

Das deutet nach Ansicht vieler Fachleute darauf hin, dass Sars-Cov-2 etwas Ungewöhnliches in der Nase macht, das bei Erkältung und Grippe nicht passiert. Auch solche Atemwegsinfektionen führen manchmal dazu, dass man nicht mehr riechen und schmecken kann; so kriegen zwei Drittel aller Menschen mit chronischer Nebenhöhlenentzündung Riechprobleme. Diese virale Anosmie, wie das Phänomen medizinisch heißt, kommt aber nicht daher, dass die Nase verstopft wäre. Die Infektion scheint das Riechepithel zu schädigen, jenen Teil der Nasenschleimhaut, der die Geruchssinneszellen enthält.

Vermutlich zerstören die Erreger die Nervenzellen, die die Geruchsrezeptoren tragen. Diese Neurone müssen nach Ende der Infektion erst aus Stammzellen nachwachsen, was vier bis sechs Wochen dauert. Die Riechstörung durch Sars-CoV-2 scheint jedoch auf anderem Weg zu Stande zu kommen. Dass der Effekt bei Covid-19 nach der Erkrankung schnell wieder zu gehen scheint, spricht eher für Störung statt Zerstörung. Das vermutet auch der Geruchsforscher Hanns Hatt von der Ruhr-Universität Bochum. »Eine der Ideen im Moment ist, dass sich die Coronaviren an Nervenfasern der Neurone anlagern und die elektrische Impulsleitung stören«, erklärt er.

ACE2 in der Riechschleimhaut

Indizien für einen möglichen Mechanismus kommen auch von einer Arbeitsgruppe um Krishan Gupta vom Indraprastha Institute of Information Technology in Delhi, die einen im Februar veröffentlichten Datensatz über die Genaktivität in den Zellen der Riechschleimhaut nach Daten über den Rezeptor ACE2 durchforstete. An dieses Protein dockt das Sars-CoV-2 an, um in Zellen einzudringen.