L’empereur du Japon, Akihito, au palais impérial de Tokyo en janvier 2017. Shizuo Kambayashi / AP

L’empereur Akihito du Japon abdiquera le 30 avril 2019. Ainsi en a décidé, vendredi 1er décembre, une commission réunissant notamment le président de la Cour suprême et ceux des deux Chambres du Parlement, ainsi que des membres de la famille impériale. Elle a été spécialement mise en place pour décider du calendrier de cette abdication, conformément à la loi ad hoc adoptée le 9 juin.

Le souverain avait formulé, en août 2016, le souhait d’abdiquer. « Je m’inquiète de la difficulté à remplir mes fonctions en tant que symbole de l’Etat », avait-il déclaré à la télévision, lors d’une allocution enregistrée. L’empereur avait justifié ce choix par son âge, son emploi du temps et des « limites physiques » de plus en plus importantes.

Erreurs lors de cérémonies

Il a réduit ces dernières années ses activités protocolaires et aurait fait part à son entourage de ses inquiétudes quant à sa capacité à assumer ses responsabilités. En 2012, l’empereur nippon a subi un pontage coronarien, un an après avoir été soigné pour une pneumonie. En 2003, il avait été traité pour une tumeur à la prostate.

En décembre 2015, il avait confié avoir commis des erreurs lors de cérémonies et sentir le poids des années. C’est alors que l’idée de l’abdication aurait été évoquée. Selon les médias nippons, Akihito aurait pris l’exemple du pape Benoît XVI, qui a cédé sa place en 2013 à François, ou de la reine Beatrix des Pays-Bas, qui a abdiqué la même année à l’âge de 75 ans.

Il s’agira de la première abdication depuis celle, en 1817, de l’empereur Kokaku (1771-1840), ancêtre en ligne directe d’Akihito. Le trône reviendra au prince Naruhito, son fils aîné. Agé de 57 ans, ce dernier, passionné d’histoire, a notamment étudié au Merton College de l’université britannique d’Oxford, où il rédige une thèse sur la navigation et le commerce sur la Tamise au XVIIIe siècle. Marié à la princesse Masako, une ancienne diplomate, il a une fille, Aiko, de 15 ans. Il sera officiellement intronisé le 1er mai 2019, le lendemain de l’abdication de son père.

L’Archipel entrera alors dans une nouvelle ère, après celle d’Heisei (« Accomplissement de la paix ») correspondant au règne d’Akihito. Le nouveau gengo (le nom de l’ère) sera défini au terme d’un processus particulier.

Attaché au pacifisme

« Symbole de l’Etat et de l’unité du peuple », selon la Constitution, Akihito est le 125eempereur du Japon. Monté sur le trône en 1989 après la mort de son père Hirohito (1901-1989), qui régna pendant l’ère appelée Showa (« Harmonie éclairée », 1926-1989), il aura 84 ans le 23 décembre. Il fut le premier à épouser une roturière, Michiko Shoda, fille du président du géant de l’agroalimentaire Nisshin Seifun. Il a su construire une image de simplicité et de proximité avec la population en se rendant notamment auprès des victimes des catastrophes naturelles comme le séisme et le tsunami de mars 2011. Moderne, attaché à la Constitution pacifique, il a œuvré en faveur de la réconciliation avec le reste de l’Asie. Il bénéficie d’une réelle popularité et son abdication était soutenue par une majorité des Japonais.

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Ce soutien lui a permis d’obtenir du gouvernement du premier ministre Shinzo Abe qu’il appuie sa volonté d’abdiquer. Le conservateur M. Abe et ses partisans, toujours très attachés au culte shinto (religion première du Japon dont l’empereur est le représentant), étatisé pendant la période militariste des années 1930 et 1940, étaient contre l’abdication.

Si bien que le texte voté en juin le fut a minima, puisqu’il ne concerne que l’abdication d’Akihito : M. Abe n’a pas voulu revenir sur l’actuelle législation de 1947 encadrant le fonctionnement de la maison impériale et qui ne prévoit pas les cas d’abdication. A l’époque, le législateur avait voulu éviter d’éventuels débats sur l’abdication d’Hirohito, évoquée après la seconde guerre mondiale, pour son rôle dans le conflit. Elle fut finalement rejetée.

De même, quand l’abdication était communément pratiquée, il est arrivé que des empereurs ayant cédé le trône dans le cadre du système appelé « insei » – le « gouvernement retiré » – créent de l’instabilité politique en se mêlant des affaires en cours. Ce fut le cas lors de la rébellion Hogen entre 1156 et 1159.