受動喫煙防止対策の強化策を議論した１５日の自民党厚生労働部会で、大西英男衆院議員が「（がん患者は）働かなければいいんだよ」と発言していたことがわかった。大西議員は２２日、取材に「がん患者や元がん患者の皆様のお気持ちを傷つけたことをおわび申し上げます」と謝罪した。

部会は非公開。朝日新聞の取材によると、飲食店の客や従業員の受動喫煙をどう防ぐかを議論する流れで、三原じゅん子参院議員が「患者側は店や仕事場を選べない。弱い立場のことをぜひ知ってほしい」などと述べた。それらに対し、「働かなければいいんだよ」というヤジのような発言があった。

大西議員は、発言が自身のものと認めたうえで「私は限定的に小規模飲食店の喫煙を認める考え。『働かなくていいのではないか』というのは、ごくごく少数の喫煙可能の店でのことについてだ。がん患者が働かなくてもいいという趣旨ではない」と主張した。発言の撤回はしないという。

この発言を知った、がん患者でつくる全国がん患者団体連合会は１８日付で、「がん患者の生活や希望を否定するものとなりかねない」と抗議する文章を公表。同連合会などは２２日、屋内を原則禁煙とする受動喫煙対策の徹底を求める会見を厚労省内で開いた。天野慎介・同連合会理事長は「がん治療と職業、生活の両立が政策として実行されてきた中で、逆行につながりかねない危機感をもっている。怒りというよりも悲しい」と話した。

自民党の下村博文幹事長代行は同日、大西議員に厳重注意をした。

大西議員は、昨年３月には「巫女（みこ）さんのくせになんだ」と発言。２０１４年には衆院総務委員会で女性議員に「まず自分が子どもを産まないとダメ」などと話すなど、失言騒動を繰り返している。