「クリスパー」開発者の一人、エマニュエル・シャルパンティエ氏〔PHOTO〕gettyimages

世紀の発明を成し遂げるまで

あらゆる生物の「ゲノム（DNAに書かれた全遺伝情報）」を自由自在に書き変える、驚異のゲノム編集技術「クリスパー（CRISPR）」。それは医学、製薬、農業、バイオなど、人類の存立に関わる様々な分野で、史上空前の産業革命を引き起こすと見られている。

この画期的技術の発明者として知られる3名の科学者の一人、フランス出身のエマニュエル・シャルパンティエ（Emmanuelle Charpentier）博士は、その功績が認められ、昨年、世界的に有名な独マックス・プランク感染生物学研究所の所長にまで上り詰めた。

が、現在の誉れ高いポジションを獲得するまでに、彼女は5つの国を跨いで9つの研究機関を渡り歩き、その間の大半において、いわゆる「ポスドク（postdoc:博士課程修了後に任期制の職についている研究者）」として、経済的には「その日暮らし」を強いられるほどの乏しい給与と不安定な雇用環境に甘んじてきた。その期間は実に25年にも及ぶ。

シャルパンティエ氏ほど才能に恵まれた科学者が、何故、それほど長期にわたって不遇の人生を歩まざるを得なかったのか？

背景には、年々、厳しさを増す基礎科学者の雇用環境がある。それは彼女が活躍する欧州のみならず、日本や米国などにも共通する世界的な傾向だ。

米国のポスドク事情

基礎科学はすぐにビジネスにはつながらないが、長い目で見れば（ゲノム編集のように）次世代の巨大産業を生み出すポテンシャルを秘めている。そのため、各分野の基礎科学者が安定した職に就けないことは、いずれ各国の産業／経済に深刻なダメージを与えると懸念されている。

以下は、この問題について書かれた米ニューヨーク・タイムズの記事である。

●“So Many Research Scientists, So Few Openings as Professors” The New York Times, JULY 14, 2016

この記事によれば、米国では博士課程修了者の数が年々増加しているのに、（彼らが目指している）いわゆる「tenure（終身在職権）」を有する、「教授」や「助教授（准教授）」などのポストは逆に減少している。中には、たとえばボストン大学医学部（Boston University School of Medicine）のように「tenure」のポストを用意しないところもあるという。

具体的な数字を示すと、たとえば比較的多くのポストが用意されていると言われる「生物医学（Biomedicine）」の分野でさえ、1993年～2013年の20年間で博士号（Ph.D）の取得者数が10万5000人から19万2000人へと83パーセントも増加したのに対して、tenureのポスト数はそれほど増えなかった。

結果、今では、終身在職権を得ることができるのは、博士号取得者の「6.3人に1人」。しかし、これはまだマシな方で、特に雇用環境が厳しい「環境工学（Environmental engineering）」の分野となると、その割合は「19人に1人」まで落ちるという。

終身在職権を得るのは40代

このように需給バランスが悪化すれば、仮に運良くtenureのポストを得ることが出来たとしても、それまでに要する期間は当然長くなる。

具体的に言うと、（助教授など）終身在職権を得る平均年齢は1980年には35歳であったが、今では42歳であるという。前述の「ポスドク」と呼ばれる不安定な契約雇用期間は優に10年を超えるケースが珍しくない。