南極で3150億トンの巨大氷山が分離 佐渡島の2倍の面積

ジョナサン・エイモス科学担当編集委員

画像提供, COPERNICUS DATA/SENTINEL-1/@StefLhermitte 画像説明, 南極大陸のアメリー棚氷から分離した氷山「D28」の人工衛星写真

南極大陸東岸のアメリー棚氷から、過去50年以上で最大の氷山が分離した。

分離した氷山「D28」の表面積は1636平方キロメートルと、スコットランドのスカイ島より一回り小さいサイズだ（編集注：日本の佐渡島の2倍弱の面積）。

今後、船舶航行の妨げとなる可能性があるため、動きを追跡する必要があるという。

アメリー棚氷は南極で3番目に大きく、大陸の東側における重要な排水路となっている。

棚氷とは、大陸から海に流れ込んだ氷河の一部のこと。氷河の上流が雪で増えると、棚氷から氷山が分離して均衡をとっているという。

科学者はアメリー棚氷から近く、氷山が分離すると承知していた。興味深いのは、科学者が注目していたのは「D28」のすぐ東側にある別の部分だったことだ。

この部分は、人工衛星写真が今にも抜けそうな乳歯に似ていたことから「ぐらぐらの歯」と呼ばれていた。「D28」と「ぐらぐらの歯」は、同じ亀裂で分かれている。

画像提供, NASA 画像説明, 2000年代前半に撮影された「ぐらぐらの歯」。今回分離した「D28」はその左側に見えている

文字通りぐらぐらとしているものの、「ぐらぐらの歯」はまだ氷河にくっついている。実際に分離したのは「D28」だった。

米スクリップス海洋研究所のヘレン・フリッカー教授はBBCの取材で、「乳歯に対して、（D28は）臼歯のようだった」と説明した。

フリッカー教授は2002年の時点で、「ぐらぐらの歯」が2010～2015年に分離すると予測していた。

「それからずっと、この分離を楽しみにしていた。いつかは起こると分かっていたけれど、我々の気を引き締めたのは、それが期待通りの場所では起きなかったことだ」

フリッカー教授は、今回の氷山分離と気候変動には関連がないと強調した。アメリー棚氷は夏の間、急速に表面が溶け出すものの、人工衛星のデータでは1990年代から、周囲とさほど変わらない状態を維持している。

「南極大陸について心配すべきことはたくさんがあるが、この棚氷については警告する要因はない」とフリッカー教授は語った。

画像提供, Richard Coleman/UTAS 画像説明, アメリー棚氷

しかしオーストラリア南極観測局は、アメリー棚氷が「D28」分離にどのように反応するのかを注視している。同局はこの地域の観測に必要な計器一式をそろえている。

これほどまでに大きな氷山を失ったことで、棚氷の最前線にかかる圧力が変わる可能性がある。その結果、亀裂の入り方や、「ぐらぐらの歯」の安定性に影響が出ることも考えられる。

「D28」は厚さ210メートルで、3150億トンの氷を含んでいるとみられている。

「D28」という名前は、アメリカの国立氷センターによる分類法によるもので、南極大陸をABCDの4つに分けている。D地区は東経0～90度の範囲で、アメリー棚氷から東ウェドル海辺りを含む。