Pour ceux qui la fréquentent, c'est « une autoroute ». En vrai : un sentier empierré, principale voie d'accès au mont Toubkal, dont la blancheur des cimes découpe le ciel bleu électrique, toisant l'Atlas à 4 167 m. Ce sommet, Louisa et Maren l'ont gravi sans encombre il y a dix jours, ainsi que deux autres de moindre importance.

Les deux amies étaient des montagnardes aguerries, rodées aux bivouacs en extérieur, éprises de liberté. Alors, au moment de rallier la civilisation, dimanche 16 décembre, elles ont opté pour une dernière nuit au grand air. C'est là, sur une excroissance du sentier d'à peine deux mètres de large, à 2 100 m, qu' elles ont été assassinées, dans la nuit de dimanche à lundi.

L'endroit est un lieu-dit du nom de Taounte Ntkhefissa. « À même pas une heure de marche des premières maisons », souffle cet habitant d'Imlil, allumant une bougie sur le lieu du drame, à l'aplomb du mur en terre cuite d'une cabane, devenu mausolée. « I'm Louisa, I'm Maren », souligne une pancarte parmi d'autres, au milieu de quelques fleurs tentant d'effacer l'horreur.

Surprises dans leur sommeil

D'après les premières constatations, les deux jeunes femmes ont été surprises dans leur sommeil. Selon ce même riverain, « la tente était percée sur le côté. » La première victime a succombé à l'intérieur, la seconde parvenant à s'en extraire avant de tomber sous les coups. Selon nos informations, son corps présentait de nombreuses coupures sur les avant-bras, signe qu'elle a tenté de se défendre. Ses quatre assaillants ne lui ont laissé aucune chance.

Mohamed Jelal en est encore horrifié. Le long du sentier, il avait croisé samedi Maren et Louisa. Le guide montait à l'assaut du Toubkal avec des clients. Les deux Scandinaves en redescendaient, après avoir bivouaqué trois nuits à proximité du refuge, auquel elles avaient déjà préféré leur tente. « On a discuté un moment, se remémore Mohamed. Elles m'ont expliqué leur parcours. Il faisait froid. Quand je les ai interrogées sur leur logistique, elles m'ont expliqué qu'elles avaient un matériel adapté, et de très bons sacs de couchage. Elles m'ont donné l'impression d'être expérimentées. »

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Imlil (Maroc). Les corps des deux randonneuses ont été retrouvés sous la fenêtre de cette cabane, là où elles avaient planté la tente pour la nuit./LP/Abdeljalil Bounhar

Au moment de quitter Imlil pour l'ascension, le duo s'était d'ailleurs enregistré au bureau des guides, sans souhaiter que l'un d'eux les accompagne. « C'est la liberté de chacun, explique Brahim, l'un des plus expérimentés de la cinquantaine de ces professionnels assermentés. Si les gens n'ont pas besoin de nos services, on se contente de leur donner des conseils. » Parmi lesquels celui de ne pas faire de camping sauvage.

«Un village fantôme»

À 10 minutes de marche en amont, quelques bicoques s'accrochent aux falaises, construites autour d'un rocher peint en blanc : le sanctuaire de Chamharouch, le marabout qui lui a donné son appellation. « Parfois, certains viennent lui faire des offrandes, par exemple sacrifier un animal », explique un habitué des lieux. Autour, les baraques ne servent qu'en journée, abritant de modestes échoppes où les marcheurs peuvent faire une pause.

« Mais la nuit, à part parfois quelques vendeurs qui n'auraient pas voulu redescendre dans la vallée, c'est un village fantôme », décrit Omar, un autre guide. À tel point que « jamais je n'y dormirais avec des clients. Et si on constate que certains bivouaquent là, on doit le signaler. » « Après, si c'est moins le cas l'hiver, en été, il y a des gens qui dorment partout dans la montagne, nuance l'un de ses collègues. On leur conseille de se regrouper. Mais en trente ans, je n'ai jamais entendu parler de la moindre agression. »

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« Cet endroit où elles sont mortes, je suis passée des dizaines de fois devant, soupire Alice, une Anglaise qui s'est installée à Imlil pour s'y préparer à de futures courses en très haute altitude. Je suis allée partout dans les environs. En revanche, je n'aurais jamais pris le risque de dormir seule à l'écart. Mais pour moi, le secteur était safe. Ce n'est pas leur faute. »

Leur tente plantée en aval de celles des deux femmes

C'est que cette partie du Haut-Atlas a des airs de premier matin du monde. L'air cristallin est embaumé par des genévriers épars. Seul le crachotement de la rivière qui coule en contrebas empli le silence. Quelques parterres d'une herbe d'un vert fluorescent se détachent sur la terre ocre. C'est sur le plus important d'entre eux, en aval de là où Maren et Louisa pensaient avoir trouvé refuge, que les terroristes ont pris au même moment leurs quartiers, y plantant une tente « igloo » qui sera retrouvée par les enquêteurs.

Les quatre hommes, âgés de 25 à 33 ans, avaient quitté leurs foyers des environs de Marrakech le vendredi précédent. Tous sous un faux prétexte. À ses parents, l'un d'eux a ainsi assuré qu'il partait chercher du travail à Dakhla, une ville non loin du Sahara. Les quatre ont en fait pris la direction d'Imlil, connue pour être le centre névralgique des départs vers l'Atlas. Ils ont pris soin de l'éviter, contournant le village en franchissant un col.

Comme l'ont authentifié les autorités marocaines, ils avaient enregistré la semaine précédente une vidéo d'allégeance à Daech, un drapeau à la gloire d'Al Baghdadi en toile de fond. Les services marocains ont, en revanche, refusé de confirmer que l'une des victimes avait été décapitée, comme le montrait une vidéo qu'ont eu le temps de diffuser leurs bourreaux.

Vaste chasse à l'homme

Le dimanche, selon plusieurs témoins interrogés à Imlil, il ne fait aucun doute que le commando était à la recherche de futures victimes. Leur camp de base installé, ils ont ainsi remonté le sentier. « On est où ? Tu vas où ? Est-ce qu'il y a beaucoup de touristes ? Où vont-ils ? » : ce riverain qui a dit les avoir aperçues a ainsi évoqué « de nombreuses questions, posées de manière presque agressive ». Dans le même temps, les quatre auraient croisé, de jour, les deux touristes. Ils seraient alors redescendus à leur propre tente, attendant le milieu de la nuit pour passer à l'acte.

Au petit matin, ce sont des alpinistes français qui, les premiers, ont fait la macabre découverte. Entendus dans le cadre des investigations, ils ont notamment fourni aux enquêteurs des images de la terrible scène, prises avec leurs portables, avant de repartir pour la France. Dans la foulée, un important dispositif policier était déployé. Deux chiens ont notamment été engagés pour pister les terroristes. Le premier, comme le second, a pris la direction de l'amont. « Ce qu'il s'est vraisemblablement passé, c'est que les terroristes, dans le noir, n'ont pas réussi à retrouver leur tente », envisage une source proche de l'enquête.

Le lundi au matin, les forces de l'ordre la repèrent rapidement. À l'intérieur, selon plusieurs sources : « des couvertures, des armes blanches, et surtout la pièce d'identité de l'un des suspects ». Au même moment, près de 400 personnes venues d'Imlil se lancent dans une vaste chasse à l'homme. « Tous mes amis ont participé », explique Alice. « Nous sommes les meilleurs connaisseurs de cette montagne, détaille un guide. Quoiqu'il se passe en matière de sécurité ou de sauvetage, nous intervenons. »

Déambulation nocturne étrange

Mais déjà, les fuyards ont réussi à passer entre les mailles du filet. Vers 3 heures du matin, dans la nuit de dimanche à lundi, la caméra de l'un des hôtels situés au point de départ du sentier les identifie. Au milieu d'Imlil, un vendeur de pain matinal s'étonnera des déambulations de ces étranges individus.

À 3h20, c'est une nouvelle caméra, accrochée à l'un des derniers établissements du village, qui les immortalise. Des images en noir et blanc que nous avons pu consulter. On y voit trois individus, de dos, marchant en file indienne. « Ils ont dû repérer la vidéosurveillance, et penser qu'en marchant le long de la route du côté gauche, ils ne seraient pas vus, estime Jalil*, le patron de l'établissement. Ils ne sont pas intelligents. Ils sont habillés exactement de la même façon que certains de ceux qui les avaient vus ont décrit. »

Les quatre suspects arrêtés pour le double assassinat./AFP/Police marocaine/BCIJ

Le mardi, le premier des quatre terroristes est appréhendé à Marrakech. C'est toujours vêtus des mêmes tenues que les trois autres seront appréhendés jeudi. Ils ont alors pris place à bord d'un bus à destination de la côte, lorsqu'un vendeur ambulant repère l'arme blanche que porte l'un d'entre eux. La police est prévenue, et les interpelle sans encombre.

Les suspects encourent la peine capitale

Transférés à Salé, en banlieue de Rabat, les quatre suspects sont désormais aux mains du BCIJ, le bureau central d'investigations judiciaires. Une structure spécialement créée en 2015 pour lutter contre la grande criminalité et dont la lutte antiterroriste est la priorité. Selon le bilan dressé par son chef en octobre, ce sont ainsi 57 cellules terroristes qui ont été démantelées par ses soins.

Les quatre suspects encourent la peine capitale, toujours en vigueur au Maroc, quand bien même elle n'y a pas été appliquée depuis 1993. Sur les réseaux sociaux marocains, leur photo circule, une corde de pendu devant chaque visage. Les dépouilles de Maren et Louisa ont, elles, été rapatriées ce samedi dans leurs pays respectifs.

La Norvégienne de 28 ans et son amie danoise de 24 ans étaient toutes deux décrites comme « aventurières », « sociables », « positives ». Louisa possédait notamment un diplôme de rafting. Comme Maren, elle se destinait au métier de guide, que toutes les deux étudiaient dans la même école en Norvège. Dans l'hommage qu'il leur a rendu sur Facebook, Glen Martin, l'ex-petit ami de Louisa, promet qu'il les emmènera partout avec lui, « à travers toutes ces rivières et ces montagnes qu'elles n'auront pu voir ».