Observer et traquer

Le bâtiment appartient à l’escadrille des six sous-marins nucléaires d’attaque (SNA), stationnés à Toulon lorsqu’ils ne sont pas en mission dans les eaux froides de l’Atlantique Nord ou plus chaudes de la Méditerranée. Eux n’emportent pas l’arme atomique, contrairement aux quatre sous-marins nucléaires lanceurs d’engins (SNLE), basés à Brest. Ce sont eux qu’a célébrés la ministre Florence Parly début octobre, à l’occasion de la 500e patrouille. SNA et SNLE sont des cousins, tous deux propulsés par l’énergie nucléaire, avec une hiérarchie : pour commander les seconds, il faut être passé sur les premiers. D’abord le conventionnel, ensuite la dissuasion, clef de voûte sacrée de la défense française depuis 1960. Parfois, SNA et SNLE naviguent de conserve. Les sous-marins d’attaque servent alors d’escorte armée aux porteurs des bombes thermonucléaires.

Les quatre sous-marins lanceurs d’engin incarnent la dissuasion nucléaire en mer. Depuis novembre 1972, au moins un SNLE patrouille en permanence. Ils emportent aujourd’hui des missiles balistiques M51 d’une portée d’environ 9 000 km. Les bâtiments ont été construits autour de ces longs vecteurs de 12 mètres, ce qui explique leur taille : 138 mètres, presque deux fois plus longs que les SNA. L’actuelle escadrille de sous-marin nucléaire d’attaque sera renouvelée à partir de 2020. Les remplaçants, de type Suffren, mesureront 100 mètres pour quelque 5 300 tonnes. Ils emporteront les missiles de croisière navals (MdCN), capable d’atteindre des cibles à terre. Tirés pour la première fois en avril par des frégates lors des frappes contre l’arsenal chimique du régime syrien, ils ont connu d’importants dysfonctionnements encore inexpliqués. Le développement de cette nouvelle génération de SNA a coûté environ 8 milliards d’euros.

Comme les cinq autres de sa génération, mis à l’eau au milieu des années 1980, le Casabianca embarque des torpilles et des missiles antinavires. Uniquement des armes dirigées contre des cibles en mer. Leurs successeurs seront équipés de missiles de croisière pour frapper au sol. «Un outil de puissance nouveau», se réjouit d’avance le capitaine de corvette Nicolas Faure, commandant du «Casa». Pour l’heure, il doit bien le reconnaître : les armes ont de très fortes chances de rester là où elles sont, aucun sous-marin français n’ayant tiré, sauf exercice, depuis la Seconde Guerre mondiale. Ou alors ce ne sont pas des torpilles qui sont sorties des tubes de lancement, mais des forces spéciales.

Les commandos marine peuvent se glisser dans ces tubes, qui s’ouvrent et les libèrent à l’extérieur, dans l’eau, où ils nagent jusqu’à rejoindre la côte et progresser incognito. La manœuvre force l’admiration de l’équipage mais reste exceptionnelle. Aujourd’hui, les SNA servent surtout pour le renseignement. «Nous avons les moyens d’observer longtemps sans être repérés et sans modifier l’environnement», dit le commandant Faure. A fleur d’eau, le sous-marin étend son œil périscopique et regarde sans être vu. La technique a, par exemple, été utilisée pendant la guerre contre la Libye de Kadhafi en 2011 pour suivre les mouvements dans les ports.

Les torpilles s’entassent donc là, à l’avant du bâtiment, dans la «tranche Delta». Tout autour, les sous-mariniers ont colonisé l’espace pour installer des couchettes, afin que chacun des 75 membres d’équipage ait son propre lit, évitant ainsi la désagréable «banette chaude», le passage de relais dans la même couche. Entre les sortes de grandes étagères à missiles et les tubes de lancement, verrouillés par d’épaisses trappes métalliques, se sont glissés un vélo d’appartement et un sac de frappe. De quoi rester en forme pendant les plongées : 45 jours maximum sans voir le ciel – au-delà, il faut refaire le plein en vivres. Il n’y avait pas de place ailleurs, dans les 90 mètres carrés habitables, partagés entre deux niveaux. En bas : les armes, les chambres (qui comptent entre 11 et 16 couchettes), des toilettes, la cafétéria et la cuisine, puis la «chaufferie» (ni plus ni moins qu’une centrale nucléaire qui se promène sous l’eau). En haut : le poste de conduite navigation et opération, soit le cerveau du bâtiment, les chambres des officiers – seul le commandant dort seul – et leur «carré» qui sert à la fois d’espace repas et de salle de réunion.

Sur les portes, une affichette rappelle l’une des vocations de ces sous-marins nucléaires d’attaque : «Soyez discrets nous ne sommes pas seuls.» Comme tout à bord, et dans la marine et les armées, elle se résume à un acronyme : ASM, anti-sous-marin (ou sous-marine, les versions divergent). La reine des missions, la plus exigeante aussi. Celle qui contraint l’équipage à oublier, entre autres, le vélo et la boxe. A cause du bruit et des vibrations que l’activité créerait. «La lutte ASM synthétise tout ce qu’on doit faire et sait faire», résume le «pacha» (le commandant). Ces savoirs ont récemment été mis à rude épreuve, comprend-on. «On fait des choses plus "pushy"», lâche un officier.

«On est des chasseurs, on traque les autres bateaux», illustre le maître G. (1). L’officier subalterne, qui a aussi navigué en surface, ne cache pas sa préférence pour les sous-marins. Surtout d’attaque, parce que les SNLE fuient dès qu’ils se rapprochent d’un autre bâtiment, argumente-t-il. C’est le principe de la «dilution». Une fois qu’il a quitté son port d’attache, le sous-marin s’engouffre sous les mers. Plus il s’éloigne, plus sa localisation devient aléatoire. Il disparaît. Ceux qui portent l’arme atomique ne réapparaissent qu’à la fin de leur mission, trois mois plus tard. Les SNA sont plus actifs dans l’eau. Ils pourchassent quelquefois, mais surtout ils écoutent et observent. A l’aveugle, grâce à leur ouïe fine.