Yksi maailman seuratuimmista urheilusarjoista, jalkapallon Englannin Valioliiga alkaa perjantaina. Samalla käynnistyy myös varjosarjasta globaaliksi megailmiöksi kasvanut kilpailu, joka saa taas miljoonat jalkapallofanit ympäri maailmaa puremaan kynsiään seuraavat yhdeksän kuukautta.

Viime kaudella Valioliigan virtuaalimanageripelissä Fantasy Premier Leaguessa, lyhyesti FPL:ssä, oli mukana jo 5,9 miljoonaa pelaajaa maailmanlaajuisesti. Pelin ideana on koota valioliigapelaajista joukkue, joka saa pisteitä oikean Valioliigan tapahtumien mukaan.

Peli on oikeasti kansainvälinen, vaikka pelaaja saa itse ilmoittaa kotimaansa. Tästä syystä on mahdotonta verrata absoluuttisesti parasta FPL-kansaa tai verrata varmuudella maiden parhaita managereita. Viime kauden voittaja Yusuf Sheikh on kotoisin Tansaniasta, ja myös suomalaiset ovat menestyneet hyvin.

Helsinkiläinen Ville Rönkä on Fantasy Football Scout -sivuston kaikkien aikojen FPL-rankingin sijalla kymmenen. Premier Fantasy Toolsin listalla hän on kahdeksas.Fantasiajalkapalloanalyytikko Ben McNairin listauksessa Röngän mediaanisijoitus on kymmenen kauden jälkeen maailman paras, 1412.

Rönkä, joka itse on verkossa enemmän seuraaja kuin someidoli, on paradoksaalisesti yksi englanninkielisten keskustelufoorumien seuratuimmista suomalaisista, joita harva oikeasti tuntee. Esimerkiksi Redditin fantasiajalkapallolangoissa spekuloidaan tiukasti Timppikset-nimisen joukkueen siirtoja.

– Vähän on joskus meinannut paineita tulla, kun odotukset ovat ihmisillä aina tapissa, mutta ihan kivaahan tämä on. Toivottavasti joku on saanut omaan peliinsä jotain lisäarvoa tai iloa seuraamalla minua, Rönkä toteaa.

Kymmenen parhaan joukkoon edellisten 12 kauden aikana kerätyissä yhteispisteissä yltää suomalaisista Petteri Annunen .

Yksittäisen kauden paras suomalaissijoitus on viime vuosina helsinkiläisellä Roope Liimataisella , joka oli toissa kauden FPL:ssä neljäs. Liimatainen myöntää, että sijoitus oli yksittäinen suonenveto, muttei vahinko. Fantasiapelin menestys riippuu siihen kohdistetusta panostuksesta, mutta myös tuurista.

– Haamukaudella sain loistavan startin, joka ajoi penkomaan taustoja enemmän ja tekemään töitä menestyksen eteen. Viime kaudella puolestaan startti oli kehno ja en jaksanut lähellekään samoissa määrin paneutua asioihin, mitä edellisellä menestyskaudella, Liimatainen kertoo.

– Täytyy silti myöntää, etten silläkään kaudella tehnyt alkuunkaan niin paljon taustahommia, jotta olisin oikeasti ”ansainnut” olla niin korkealla. Ei panostuksieni lopulta kovin iso ollut.

Rönkä käyttää Valioliigan seuraamiseen ja FPL-ratkaisujen pohtimiseen paljon aikaa yleensä alkukaudesta, siinä missä loppukausi menee suoraviivaisemmin. Tuloksina hän on ollut huonoimmillaankin 21 905. maailmanlaajuisessa pelissä.

Paras sijoitus on 90., mutta vuonna 2008 aloittanut Rönkä on ollut yhtä lukuun ottamatta joka vuosi 10 000 parhaan joukossa.

– Katson pelejä ja analysoin tilastoja. Mietin, miksi jotain tapahtui ja yritän muodostaa kokonaiskuvaa siitä, mitä tulee tapahtumaan. Seuraan Valioliigan tapahtumia lähes päivittäin, hän taustoittaa.

– Pitää myös olla kärsivällinen. Hätäily ja pelaajien vaihtaminen edestakaisin, koska tulosta ei tullut heti, on varmaan yleisin virhe.

Jalkapallotietous ei johda aina fantasiamenestykseen, vaikka pelin lainalaisuuksien ymmärtäminen auttaakin. Numeropeli on oma lajinsa.

– Maailma on aivan eri, vaikka perustuukin samoissa otteluissa tapahtuviin asioihin. Pelaajien arvonnousut, chippien (kierroskohtaiset erikoiskortit) laadukas käyttäminen ja pelaajien hintojen suhteuttaminen pisteodottamiin on ihan eri asia ymmärtää, kuin vaikka Jürgen Kloppin vastaprässi, Liimatainen vertaa.

Liimatainen itse päätyi FPL-pelaajaksi vuonna 2011 ja on sen jälkeen pelannut vaihtelevalla mielenkiinnolla ja menestyksellä joka kausi. Hän tavoittelee Yökastelijat-joukkueellaan alkavalla kaudella sijoitusta tuhannen parhaan joukkoon, jos lähtö onnistuu ja aikaa brittifutiksen seurantaan löytyy.

Liimatainen aloitti FPL:n jalkapallokavereidensa kannustamana, mutta näkee FPL:n samaan tapaan koukuttavana kuin muutkin fantasiapelit, joista tunnetuimpiin kuuluu Suomessa jääkiekkoliigan Liigapörssi.

Pääosa peleistä on ilmaisia eikä uhkapeliä, mutta esimerkiksi Draft Fantasyssä pelataan Valioliigaa ja Mestarien liigaa rahasta.

– Sarjan ystävien on helppo pelin kautta tutustua pelaajiin ja haastaa kavereitaan omilla hoksottimillaan. Olen itsekin FPL:n ja Draftin lisäksi mukana F1-fantasyssä, vaikka en paljon formuloista tajuakaan, Liimatainen pohtii.

Röngän menestyksekkään fantasiauran tausta on myös muualla kuin valioliigapelissä.