M. Desmarais est administrateur de la Financière Power depuis 1988 et agit actuellement à titre de président du conseil. Il a auparavant exercé les fonctions de co-chef de la direction de Power Corporation de 1996 jusqu’à son départ à la retraite en février 2020. Il a également été co-président exécutif du conseil de la Financière Power jusqu'en 2020.

Il s’est joint à Power en 1981 et a occupé le poste de vice-président l’année suivante. En 1984, il a guidé la création de la Financière Power afin de consolider, sous une même bannière, les principales participations financières de Power et celles de Pargesa Holding SA. M. Desmarais a été vice-président de la Financière Power de 1984 à 1986, président et chef de l'exploitation de 1986 à 1989, vice-président exécutif du conseil de 1989 à 1990, président exécutif du conseil de 1990 à 2005 et président du comité exécutif de 2006 à 2008. Il a également été vice-président du conseil de Power Corporation de 1991 à 1996.

Après la prise de contrôle de Pargesa par la Financière Power et le Groupe Frère de Belgique en 1990, M. Desmarais a travaillé en Europe de 1991 à 1994, période durant laquelle il a œuvré au développement du partenariat avec le Groupe Frère et à la restructuration du groupe Pargesa. De 1982 à 1990, il a été membre du comité de direction de Pargesa, en 1991, vice-président exécutif du comité, puis son président exécutif. Il a été co-chef de la direction de 2003 à 2019 et a été nommé président du conseil en 2013. Il siège au conseil de Pargesa depuis 1992.

Il est également président du conseil de Power Corporation et est administrateur de plusieurs sociétés du groupe de Power Corporation en Amérique du Nord, y compris Great-West Lifeco, la Canada Vie, Empower Retirement, Putnam Investments, la Financière IGM, IG Gestion de patrimoine et Mackenzie. En Europe, il est également président du conseil de Groupe Bruxelles Lambert et membre du conseil de SGS. Il a été administrateur de LafargeHolcim jusqu'en 2020 et de Total jusqu'en 2017.

M. Desmarais est président du bureau des gouverneurs du Forum économique international des Amériques, fiduciaire, co-président du conseil consultatif international et membre du comité exécutif de la Brookings Institution (Washington), membre du conseil consultatif international du Council of Foreign Relations (États-Unis), membre du conseil consultatif international de Harvard (États-Unis), membre du Business Council (États-Unis) et du Conseil canadien des affaires. Il s’implique dans plusieurs conseils consultatifs d’organismes philanthropiques.

M. Desmarais a reçu l'insigne d’Officier de l’Ordre de la Couronne de la Belgique en 1994. En 2005, il a été nommé Officier de l’Ordre du Canada et l'Academy of International Business lui a décerné le prix de dirigeant de l'année. Il a été nommé Officier de l’Ordre national du Québec en 2009. En 2012, il a reçu la médaille du jubilé de diamant de la Reine Elizabeth II et a été nommé Chevalier de la Légion d’honneur en France. Il a reçu plusieurs doctorats honorifiques.

Il est titulaire d’un baccalauréat en commerce de l’Université McGill, puis d’une maîtrise en administration des affaires (MBA) de l'Institut européen d’administration des affaires (INSEAD) en France.