C'est la principale compétence des IA : découvrir des structures répétitives là où nos faibles sens ne parviennent à rien capter. Et quand ces récurrences touchent au domaine de la maladie, en particulier celle des enfants, alors l'IA a un véritable rôle à jouer en santé publique.

Ainsi une équipe de chercheurs américaine a conçu une IA capable de diagnostiquer en moins de 3 minutes des troubles de l'anxiété ou de la dépression chez des enfants âgés de 3 à 8 ans, rien qu'en écoutant leur voix (enregistrée).

Avec un taux de réussite de 80% ! De quoi pré-diagnostiquer les enfants à risque et les orienter vers des professionnels.

Impossibilité à communiquer son état

Car l'anxiété et la dépression sont aussi un fléau chez les petits, avec la circonstance aggravante que ceux-ci ne savent pas communiquer leur malaise : jusqu'à huit ans un enfant à le plus grand mal à informer sur ses souffrances intérieures, ce qui oblige les adultes à inférer leur état mental - comme on le fait avec les animaux.

Pourtant ils seraient 20% à en souffrir dont seulement une minorité est prise en charge médicalement - les autres risquent de développer, une fois adultes, des addictions, des comportements à risques et des pulsions suicidaires.

Jusque-là, c'était l'intuition des parents et des tests psychologiques longs qui permettaient d'asseoir un diagnostic de dépression-anxiété : statistiquement, 67% à 77% des enfants avec ces troubles sont identifiés par leurs parents - contre 80% pour l'IA.

Trois marqueurs découverts par l'IA

Or l'IA développée par les chercheurs (un classifieur linéaire) a découvert trois paramètres signant un possible état de souffrance intérieure : une voix sombrant dans les graves, des répétitions (dans les inflexions et le contenu) et une voix devenant aigüe suite à un son surprenant faisant irruption lors du discours.

Ces "marqueurs", dont les variations peuvent passer inaperçues à nos oreilles, sont parfaitement mesurables par l'IA mais nécessitent une mise en scène : l'interrogation de l'enfant par un adulte selon le principe du Trier social stress test, consistant à demander à l'enfant de raconter une histoire pendant quelques secondes en le mettant en présence d'un "juge" inexpressif (ou à la mine sévère) et en l'interrompant avec un son (buzzer).

71 enfants testés

C'est dans ce cadre que la voix de l'enfant, enregistrée et injectée dans l'IA, devient porteur des informations sur son état psychologique, comme l'on montré les chercheurs sur la base de 71 enfants déjà diagnostiqués (la moitié sans troubles, l'autre moitié avec) afin de mesurer la précision du test. En quelques secondes, l'IA donne la réponse : risque ou pas risque.

Bien sûr l'idée n'est pas de déléguer le diagnostic à la machine mais de lui permettre un premier filtrage avant d'orienter les enfants à risque vers les structures médicales classiques, ce qui selon les chercheurs pourrait un jour se faire d'une manière simple et massive, par exemple via une App pour smartphone.

A lire aussi :

• Qu'est-ce que la dépression?

• Classification des troubles mentaux : des frontières de plus en plus poreuses

• Le vécu des parents se transmet-il aux enfants?