Malgré une baisse mondiale non négligeable des mariages d'enfants, des filles de plus en plus jeunes continuent d'être unies à des hommes plus âgés, dans des pays où les contextes religieux et traditionnels l'emportent sur la loi. Ces unions ont des conséquences néfastes sur la santé physique et mentale de ces femmes-enfants.

C'est un phénomène mondial. Chaque année, 12 millions de jeunes filles mineures sont unies à des hommes qu'elles ne connaissent parfois pas. Ce mercredi, l'Unicef a condamné le mariage d'une jeune fille malaisienne de 15 ans à un homme de 44 ans. Alors que ce pays musulman est sous pression pour mettre fin à ces unions précoces, ce mariage a été rendu possible grâce à l'autorisation d'un tribunal islamique dans l'État rural et conservateur de Kelatan.

À lire aussi : Quand les petites syriennes parlent de leur mariage forcé

C'est en Afrique subsaharienne et en Asie du Sud que la pratique du mariage précoce des filles est la plus répandue d'après l'Unicef. Selon les régions, les mariages à la puberté voire bien avant sont très fréquents. «Il n'y a aucune limite d'âge. Il arrive que des enfants de 6 ans soient mariées. L'homme que la jeune fille épouse peut avoir seulement deux ans de plus qu'elle comme 20 ou 30 ans de plus», explique au Figaro Lakshmi Sundaram, directrice de l'association «Girls not Brides» (Filles pas épouses). Dans certains cas, elles sont promises à la naissance à un garçon puis se marient très tôt sans toutefois vivre avec leur mari.

Pourtant, la plupart des pays ont instauré un âge minimum dans leur loi. «Il y a toujours un moyen de la contourner», déplore Lakshmi Sundaram. L'approbation d'un juge permet souvent de passer outre et de procéder à un mariage un ou deux ans avant l'âge minimum fixé. «Le contexte religieux et traditionnel prend également souvent le pas sur le contexte officiel. Généralement, si un conseil religieux donne son accord, le mariage sera accepté aux yeux de la loi et de la société», détaille la directrice de Girls not Brides. D'autant plus que «si les autorités jugent que cette loi n'est pas importante, elles ne feront rien pour assurer sa mise en place».

En juin déjà, le mariage d'une fille thaïlandaise de 11 ans issue d'une famille pauvre avec un riche négociant de caoutchouc de 41 ans, également originaire de l'État de Kelatan, avait déclenché une vague de protestations.

Pour certains parents, il s'agit d'une «bulle de sécurité»

Le mariage des enfants a toujours été lié à l'inégalité des genres. «Les familles et les communautés jugent que les filles sont moins importantes, qu'elles sont incapables, moins prisées.» Mais le nombre de ces mariages est en nette augmentation au sein des populations qui souffrent de pauvreté, de conflits, de problèmes humanitaires ou encore d'un manque d'accès à l'éducation. «C'est souvent le cas dans les camps de réfugiés au Liban après une crise migratoire ou encore après une forte inondation au Bangladesh.» Certaines jeunes filles, habituées à voir les femmes de leur entourage épouser très jeunes des hommes plus âgés, se persuadent que «c'est [leur] destin».

À lire aussi : Une fille de moins de 15 ans est mariée toutes les sept secondes dans le monde

«Les parents voient le mariage de leur fille comme une bulle de sécurité», admet Lakshmi Sundaram. «Ils aiment leur enfant et veulent faire au mieux. Dans une société où toutes les jeunes filles sont mariées à 14 ans, ils pensent qu'en mariant leur fille ils la protégeront. Mais ils n'envisagent pas une seconde les violences qu'elle pourrait subir dans le cadre de cette union.»

Isolement et santé en danger

Une fois mariées, les jeunes filles ne se rendent généralement plus à l'école, «les responsabilités du foyer paraissent plus importantes». Ces femmes-enfants se retrouvent totalement isolées. «Puisque les filles mariées sont en situation d'isolement elles ne peuvent en parler avec celles qui ne se sont pas encore unies à un homme.» Pour ces dernières, l'idée d'une union leur paraît romantique, mais elles ignorent la réalité du mariage.

Ces unions précoces ont de réels impacts sur la santé de la femme. Elles qui ne supposent parfois pas l'existence de moyens de contraception, tombent très rapidement enceintes. «Ces grossesses prématurées élèvent les taux de mortalité maternelle et infantile», estime l'Unicef. Par ailleurs, les adolescentes sont plus vulnérables aux infections sexuellement transmissibles, y compris le SIDA.

À lire aussi : Le cauchemar des femmes forcées au mariage

Leur santé physique est en danger mais également leur santé mentale. «Il n'y a pas de recherches officielles à ce sujet mais lorsqu'on se déplace dans les communautés par exemple, on nous parle parfois de jeunes filles qui souffrent de grosses dépressions et qui ont même tenté de se suicider», ajoute la directrice de Girls not Brides. Il est pourtant presque impossible pour ces femmes-enfants d'échapper à leur union. Celles qui refusent de se marier ou qui choisissent leur futur conjoint contre la volonté de leurs parents sont punies, voire deviennent les victimes de «crimes d'honneur» commis par leur famille, affirme l'Unicef.

En dix ans, 25 millions de mariages évités

Lorsque les associations se rendent dans les communautés et que «les jeunes filles apprennent que d'autres avant elles se sont mariées plus tard et ont étudié, elles comprennent qu'une autre réalité est possible», raconte Lakshmi Sundaram.

D'après l'Unicef, 25 millions de mariages d'enfants ont pu être évités au cours de la dernière décennie. Une amélioration considérable notamment grâce à une baisse des mariages précoces en Asie du Sud. Les gouvernements ou une partie de la société ont reconnu que le mariage des enfants pouvait être néfaste. C'est le cas en Inde et en Éthiopie. Dans certaines communautés, «les ‘chefs' ont décidé de ne plus accepter les mariages précoces». Les cas de mariages arrangés sont davantage dénoncés par les proches, l'enfant lui-même ou encore un professeur.

À lire aussi : En dix ans, le nombre d'enfants mariés a été divisé par deux en Inde

Cependant, l'Unicef rappelle que le problème est loin d'être résolu et que «plus de 150 millions de filles sont susceptibles d'être mariées d'ici à 2030». Actuellement, les taux de mariages d'enfants restent très élevés notamment au Niger où 76% des filles ont été mariées avant l'âge de 18 ans et 28% avant l'âge de 15 ans. En Asie, 58% des jeunes filles ont été mariées avant leurs 18 ans et 22% avant leurs 15 ans.

Le Figaro

Ce phénomène n'a pas de frontières. Aux États-Unis, 248.000 enfants ont été mariés entre 2000 et 2010. La moitié des États n'a d'ailleurs pas appliqué d'âge minimum pour le mariage.