（ＣＮＮ） 米航空宇宙局（ＮＡＳＡ）は１４日、地球から２５４５光年離れた恒星「ケプラー９０」の周りを公転する８つ目の惑星が見つかったと発表した。太陽系と同じ８つの惑星をもつ恒星の発見は初めて。今後は多数発見される可能性があるとしている。

恒星ケプラー９０は竜座の中にあり、周りを公転する惑星のうち７つまでは既に確認されていた。しかしグーグルの人工知能を使って、ＮＡＳＡのケプラー宇宙望遠鏡で観測された情報を調べたところ、８つ目の惑星があることが分かった。

グーグルやＮＡＳＡの研究チームは、惑星が恒星の前を通過する際の光の変化をとらえる方法でケプラー望遠鏡のデータを解析し、太陽系外惑星を特定している。

新たに見つかった惑星は「ケプラー９０ｉ」と命名された。岩石でできた小型の惑星で、気温は極めて高く、恒星の周りを１周する公転周期は１４．４日。太陽系の惑星の中では、公転周期８８日の水星に最も近い。

「ケプラー９０の恒星系は、太陽系の縮小版のようなもの。小型の惑星が内側に、大型の惑星が外側にあるが、全てがずっと近い距離で密集している」。ＮＡＳＡの研究者はそう解説する。

ケプラー９０の惑星は全てが密集した軌道上にあり、恒星からその軌道までの距離は、太陽から地球までの距離に等しいという。

これとは別に、「ケプラー８０」の恒星系でも、６番目の惑星「ケプラー８０ｇ」が見つかった。同惑星は地球と同じくらいの大きさで、公転周期は１４．４日。ケプラー８０は太陽よりも温度が低く、全ての惑星の軌道が密集している。６つの惑星のうち５つは、相互の重力が互いに作用しながら公転しているという。