iOSのアプリを扱うApp Storeに3月下旬、「Petzbe」というソーシャルネットワーキングのアプリが登場した。その最高経営責任者（CEO）は、ブリュッセル・グリフォンという種類の小型犬である。名前はアンガスという。

アンガスはおしゃれなデニムベストを着て、一心に遠くを見つめていることが多い。ときにはあくびをしている姿も見られる。Petzbeのバイオグラフィーによれば、アンガスは「人生のよりよいものを愛する者」で、「特徴のあるルックスと性格。愛情にあふれ、それでいて人間の欠点もきちんと理解している」という。

PetzbeはInstagramのようなものだが、「人間お断り」という厳しいポリシーを貫いている。掲載されるのは犬や猫の写真で、ペットの言葉でキャプションやコメントが添えられる。Petzbeでは、あなたの猫について投稿するのではない。あなたがその猫になるのだ。

このアプリは無料で、iOSに対応している。「フラッフィー（ふわふわちゃん）」のアカウントをつくるときは、ユーザーネームとバイオグラフィー、その他もろもろを入力する。終わったら、もう自由にペットの世界を散策できる。

一番下の右端にある肉球マークをクリックすれば、プロフィールにアクセスできる。肉球の左側にある犬と猫のアイコンをクリックすれば、品種別にカテゴリー分けされたペットたちを閲覧できる。さらに骨のアイコンをクリックすると、「Fashion」や「Petzbe Portraits」といったトピックの検索もできる。「フォロー中」や「いいね」の代わりに、ここでは「クンクン」「ペロペロ」で好みを示す。

PHOTOGRAPH COURTESY OF PETZBE

しばらく前から、ソーシャルメディアでペットのアカウントを見かけることが増えてきた。なかには大人気になっているものもある。Instagramでは、テディベアのようなポメラニアン「ジフ」や、いつもぽかんとした表情を浮かべているシーズー犬「マーニー」などのアカウントが、それぞれ数百万人に及ぶフォロワーを集めている。

こうしたInstagramのアカウントとPetzbeの大きな違いは何だろう。これらのペットたちはInstagramではほかのアカウントのなかに紛れてしまうが、Petzbeの「＃selfies」というハッシュタグで見つかる“自撮り画像”は犬や猫のものしかない。思い出してほしい。ここは人間が入れない世界なのだ。

3月下旬にスタートしたばかりだが、Petzbeのユーザーはすでに2,000人を超えた。同じページで全員を閲覧できるよう、Petzbeには最新ニュースのフィード（「ルーフィスがパパになりました！」など）が設けられており、またユーザーへの呼びかけもたびたび行なっている。

最近は、「Lend a Paw（肉球貸してください）」という企画があった。肉球の写真を投稿したユーザー1人につき、1ドル（約107円）をPetzbeから動物保護センターに寄付するものだ。最終的には総計1,000ドル（約10万7,000円）を米国動物虐待防止協会（ASPCA）に寄付できた。

いまのところ、Petzbeはさほど規模が大きくなく、寄付金をポケットマネーから捻出する余裕がある。このアプリのクリエイターたちは、Petzbeのユーザーが増えてきたら動物保護センターと提携し、同じような企画を続けていきたいと考えている。

ペットの話では険悪な雰囲気になりようがない

「How I Met My Human（いまの飼い主との出会いについて教えて）」という呼びかけも、大きな反応を呼んだ。答えを読んでいくと、擬人化されたペットとアプリのユーザーを別の存在として考えられなくなる。ところが、ペットの答えとしてとりわけ多いフレーズがひとつある。「人間はみんな、本当に、本当に優しい」というものだ。

Petzbeのクリエイターでアンガスの飼い主であるアンドレア・ネレップが、このアプリを始めるときにも、それが念頭にあった。スウェーデン生まれの彼女は犬用のホテルを経営する母のもとで育ち、子どものころから人間と動物との関係を身近で見てきた。

4年前にストックホルムからニューヨークに移り住んだとき、ニューヨーカーに「あまりフレンドリーではない」というイメージがあることは知っていた。ところが、アンガスと一緒にいるときは違った。みんな優しいのだ。

アンガスがいなければ言葉も交わさなかったであろう人たちとも、彼女は知り合うことができた。ペットを連れた人と触れ合う機会のあった人なら、おそらく誰もが納得するだろう。街なかの歩道でも、パーティーでも、あるいはオフィスでも、みんな動物を連れた人間には優しいのだ。

みんな自分のペットを愛しているし、ペットについて話すのが大好きだ。そして、そういう会話は、例えば政治やスポーツの話よりも、心和むものになるのが普通である。アンガスがいろいろもってきてしまう癖を話していたら、険悪な雰囲気にもっていくこと自体が難しい。

ネレップは犬の散歩の際に経験した親密さを引き出したくて、このアプリを始めた。そのうえアンガスの1，000枚もの写真を保管するスペースができれば、さらにうれしい話である。

社会的な先入観を取り払えるというメリット

Petzbeの「人間お断り」というポリシーは、飼い主たちの匿名性を保つのにも役立っている。誰のアカウントかわからなければ、その人間に対する先入観はたとえ少しであっても消し去られるはずだ。「社会的な障壁が取り払われることになります。さらに、社会的地位も経済的地位も、外見も、何ひとつ関係がなくなるのです」とネレップは言う。

アイデンティティーが取り払われると、ほかのソーシャルメディア・プラットフォームでは見せられないような弱さをさらけだせる。あるユーザーは犬の写真にこんなキャプションをつけて投稿した。「ママが捨てられちゃったから、しばらく投稿できません。ママを慰めてあげないと」。ほかの「ペット」たちも、別れを経験した飼い主を慰めようとした話を次々に語る。

さらにネレップによれば、メンタルの病を告白するユーザーもいるという。「みんな、誰かにわかってもらいたいのです。でも、ペットの視点から語るほうが話しやすいでしょう。そういう点で、この場はセラピーとしても役立ちます」

一方で、ときには大笑いもできる。最近、Petzbeユーザー数人のあいだで、猫が自分の出したものを食べてしまう話が出たという。

「一方が『あ、実はうんこ好きなんだ』と言うと、もう一方が『そうそう、やっぱり猫砂食べちゃうよね！』と答えて。それって実際には人間同士で、お互いに『うんこが好き！』って言い合っているわけでしょう」

ネレップはそのエピソードを笑って話す。

「すると今度は、犬がほかの犬をタグ付けしてきました。『ねえ、この子もうんこ好きだよ！』って」