Il est partout. Dans les secteurs de la santé, des transports, des télécommunications, de la construction, des énergies renouvelables… Lui, c’est le cuivre, ce métal rouge que les économistes utilisent (parfois) pour prendre le pouls de l’économie mondiale. Sa valeur s’envole ? Et c’est le signe d’une bonne santé économique avec (souvent) en prime une dose d’euphorie financière. Elle pique du nez ? Et voilà qu’on parle du cuivre comme d’un oiseau de mauvais augure… Avec, cette fois, un risque de panique sur les marchés. De ces deux interprétations, les économistes et autres traders se situent désormais dans la seconde. Terminée l’euphorie. Lundi 23 novembre, le cours du métal rouge est passé sous la barre des 4 500 dollars la tonne pour la première fois depuis mai 2009. Mais voilà, dans sa chute, le cuivre ne fait plus cavalier seul. Toutes les matières premières connaissent une chute de leurs cours. Le super-cycle des matières premières, entamé au début des années 2000 selon certains économistes qui lui prédisaient des décennies de vie, est terminé.

Certes, ce n’est pas la débandade… Du moins pas pour l’instant. Mais rien ne garantit une rapide accalmie, un retour de mouvement qui, cette fois, serait orienté vers la hausse. Les éléments d''inquiétude sont d’autant plus importants que ce qui se joue sur le cuivre se joue également sur la plupart des autres matières premières. Depuis le début de l’année, l’indice des six grands métaux industriels cotés à la Bourse des métaux de Londres, Le London Metal Exchange (LME), a plongé de près de 30%, entraîné par la chute du plomb (-16%), de l’aluminium (-23%), de l’étain (-26%), du cuivre (-29%), du zinc (-30%) et du nickel (-45%). La principale raison de ces dégringolades est entendue : l’ogre chinois n’a plus la même boulimie de matières premières. Son modèle de croissance, tirée par les exportations de produits bas de gamme à des coûts salariaux défiant toute concurrence, explique cette chute de sa demande de matières premières. Certes, à elle seule, la Chine absorbe encore près de 40% de la demande mondiale de cuivre. Mais sa consommation ne cesse de baisser. «Le coût social de son modèle de croissance est énorme. Les inégalités augmentent et la pollution devient un vrai point de tension entre la population et les autorités… Cette fuite en avant était sans issue», explique Jean-Louis Mourrier, économiste chez Aurel.

Finance de l'ombre

Il n’en fallait pas plus pour que d’autres pays émergents subissent des dommages collatéraux du changement de cap chinois… Mondialisation oblige, le Brésil, l’Afrique du Sud, la Russie ou encore l’Argentine subissent cette baisse de régime de l’empire du Milieu (6,5% cette année contre les 9,8% au début de la décennie). Tous s’étaient spécialisés dans une production à tout-va de matières premières dans l’espoir d’en exporter toujours plus en direction de la Chine. Tous déchantent aujourd’hui.

A côté de son modèle de développement industriel, la Chine avait laissé se développer une financiarisation de son économie, dont les bulles ont fini par exploser l’été dernier. La relation de cause à effet avec le cours des matières premières ? «Elle est relativement simple. Elle est non négligeable», répondent, à l’instar de Jean-Louis Mourrier, la plupart des économistes. «Jusqu’en avril 2015, des milliers d’entreprises se sont endettées auprès d’établissements bancaires non réglementés pour acheter ensuite des actifs financiers sur les bourses de Shanghai ou ailleurs.» Or, la plupart des ces entreprises devaient apporter des garanties en contrepartie des levées de fonds accordés par ces établissements qui, pour l’essentiel, appartenaient tous à la finance de l’ombre, cette finance que les économistes appellent shadow banking. «Pour obtenir des prêts, la plupart de ces entreprises apportaient en garantie des stocks de matières premières comme, par exemple, du cuivre ou du nickel. Persuadées que leurs cours ne pouvaient que continuer à augmenter, les banques de l’ombre prêtaient des sommes relativement importantes…», raconte Jean-Louis Mourrier. Cet effet de levier (emprunter beaucoup avec peu de garanties) a touché à sa fin lorsque la bourse de Shanghaï s’est effondrée l’été dernier. Et lorsque les autorités chinoises ont décidé de siffler la fin de la récréation en mettant un minimum de règles dans cette finance fantôme.

Prédiction

Déjà très faibles, les cours des grandes matières premières vont-ils continuer à s’enfoncer ? Selon Pierre-Noël Giraud (1), professeur d’économie à Mines ParisTech, «les marchés risquent de payer cette fausse idée selon laquelle les matières premières étaient dans un super-cycle». Cette prédiction apparue au début des années 2000 affirmait qu’après une relative abondance au XXe siècle, l’énergie, les métaux et l’agriculture étaient entrés pour des années, voire des décennies, dans une phase des plus critiques de raréfaction d’une offre confrontée à une demande toujours plus forte. Au bout de ce raisonnement, les prix ne pouvaient que s’envoler. «Une prédiction qui a trouvé un écho sur les marchés financiers qui ont parié sur une hausse des cours…» Voilà pour la finance. Or, cette prédiction (qui ne s’est pas concrétisée puisque les cours s’effondrent), n’a pas été sans effet sur le comportement des entreprises et des banques. Elle a provoqué des surinvestissements dans les mines de cuivre, de nickel. «Là encore, des investisseurs, des entreprises, des fonds de pensions ont été persuadés que les cours des matières premières ne pouvaient qu’augmenter et qu’il n’y aurait plus de cycle baissier. Tous ces acteurs se sont gavés de dettes, imaginant qu’ils pourraient les rembourser aisément grâce à la hausse des cours. Or, nous savons que les capacités d’offre sont en général bien plus importantes que la demande. Non seulement les cours ne peuvent que baisser, mais l’ajustement risque d’être long», conclut Pierre-Noël Giraud.

(1) Auteur avec Timothée Ollivier de L’économie des matières premières, paru en novembre 2015 aux éditions La Découverte.