L'annonce de la création de spermatozoïdes in vitro n'a pas été validée par une publication scientifique. ANNE-CHRISTINE POUJOULAT / AFP

C’est, selon ses auteurs, une première mondiale qui ouvre des perspectives passionnantes pour préserver la fertilité de jeunes garçons traités pour des cancers, et pour remédier à certaines causes de stérilité masculine. Des chercheurs d’une start-up lyonnaise, Kallistem, annoncent avoir réussi à obtenir en laboratoire des spermatozoïdes humains complets, à partir de spermatogonies, les cellules souches germinales. Ils devaient présenter leur technologie jeudi 17 septembre.

La spermatogenèse, c’est-à-dire la fabrication de spermatozoïdes dans les testicules à partir de cellules souches, est un processus complexe, qui dure soixante-douze à soixante-quatorze jours dans l’espèce humaine. Il débute à la puberté et se poursuit pendant toute la vie adulte. Depuis une trentaine d’années, de nombreuses équipes se sont attelées au défi de reconstituer ce cycle en éprouvette. Jusqu’à présent, les rares succès ont été principalement obtenus chez des rongeurs, et rendus publics par la voie classique des publications scientifiques.

Aucune preuve scientifique

Jeune pousse issue de l’Institut de génomique fonctionnelle de Lyon (unité mixte de recherche CNRS-INRA-Ecole normale supérieure de Lyon-université Lyon-I), Kallistem mise sur une tout autre stratégie de communication. Avec des annonces peu académiques qui font le buzz dans les médias, mais pas l’unanimité dans la communauté scientifique. La première date en fait du 5 mai. Par communiqué, la société indique être parvenue à obtenir des spermatozoïdes humains complets in vitro. Une « première mondiale », et « un véritable exploit biotechnologique », dixit le document. Mais aucune preuve scientifique n’est apportée et les chercheurs ne répondent pas aux médias. Ils étaient en fait tenus au silence du fait d’une demande de brevet, déposée fin 2013, expliquent-ils aujourd’hui.

Le brevet décrivant l’ensemble du dispositif, nommé Artistem, ayant été publié le 25 juin, la start-up, qui est en pleine levée de fonds, a décidé de franchir un nouveau pas. Elle rend publics non pas de nouveaux résultats, mais quelques précisions sur les expé­riences et la technologie utilisée.

Préserver la fertilité des jeunes garçons

« Nous avons réussi cette spermatogénèse complète chez des rats, des singes et chez l’homme, et montré que les spermatozoïdes obtenus sont morphologiquement normaux », souligne Marie-Hélène Perrard, chargée de recherche au CNRS, cofondatrice de Kallistem.

Philippe Durand, ancien directeur de recherche à l’INRA et directeur scientifique de la start-up, insiste sur le dispositif de culture inédit mis au point, « qui permet de conserver la structure 3D du tube séminifère [zone du testicule où se déroule la spermatogénèse], et les relations étroites entre les cellules reproductrices et les cellules nourricières ». Il précise aussi que la spermatogenèse humaine a été réalisée à partir de « déchets opératoires », des tissus de testicules provenant d’hommes ayant subi une castration ou une opération chirurgicale, après un traitement qui mettait à mal leur fertilité.

Isabelle Cuoc, la présidente de Kallistem, espère « que d’ici à cinq ans, deux ou trois centres pilotes pourront proposer cette solution à des patients ». La thérapie pourrait théoriquement être utilisée pour préserver la fertilité de garçons non pubères, soumis à un traitement gonadotoxique (radiothérapie ou chimiothérapie), principalement dans le cadre d’un cancer. Et aussi, pour pallier certaines infertilités masculines, non prises en charge par les technologies actuelles. Soit 15 000 et 120 000 individus dans le monde, selon les chercheurs de Kallistem.

« Difficile de se prononcer »

Pour l’heure, ils ont du mal à convaincre leurs confrères. « Nous attendons avec impatience une publication scientifique validée par les pairs. Mais d’ici là, il est difficile de se prononcer », estime le professeur Louis Bujan, spécialiste en médecine de la reproduction, directeur d’une unité de recherche en fertilité humaine (université de Toulouse-III). La professeure Isabelle Rives, présidente de la Fédération française des Cecos (Centres d’étude et de conservation des œufs et du sperme humains), qui travaille sur les mêmes thématiques au CHU de Rouen, est aussi sur la réserve. « L’équipe de Kallistem est venue exposer ses données il y a quelques jours, lors d’une réunion de biologistes de la reproduction, mais nous avons été déçus, raconte-t-elle. Ils ont fourni quelques explications sur la matrice utilisée, mais aucune statistique, aucun détail quant au nombre d’expériences réalisées… C’est ennuyeux sur le plan scientifique. » La chercheuse de Rouen a publié plusieurs articles rapportant des spermatogenèses in vitro réussies chez des souris, à partir de testicules prépubères, frais ou décongelés.

« Nous attendons avec impatience une publication scientifique validée par les pairs », tempère le professeur Louis Bujan, de l’université de Toulouse-III

Pour l’équipe de Kallistem, la route est encore longue. Il faut vérifier, d’abord chez l’animal, que les spermatozoïdes ainsi obtenus sont de bonne qualité et fonctionnels, qu’ils sont capables d’être fécondants, de donner naissance à des rongeurs viables et normaux… Quid d’essais cliniques, à partir de tels spermatozoïdes fabriqués en éprouvette ? Les chercheurs devront alors se tourner vers les autorités réglementaires, principalement l’Agence nationale de sécurité du médicament et des produits de santé.

Mais ils risquent de faire face à un obstacle de taille. « La question se posera de l’articulation de ces travaux avec l’interdiction par la loi de bioéthique de la création d’embryon humain pour la recherche », explique le professeur Dominique Royère, de l’Agence de la biomédecine.