Fin janvier, Nolan Bushnell, le cofondateur d'Atari et producteur de Pong âgé aujourd'hui de 75 ans, devenait la nouvelle cible du mouvement de libération de la parole des femmes face au harcèlement sexuel, mouvement lancé par l'affaire Harvey Weinstein dont découlent les hashtag #MeToo et #BalanceTonPorc. Alors qu'il devait recevoir le Pioneer Award en mars dans le cadre de la prochaine conférence des développeurs de jeux, les organisateurs de la GDC ont fait machine arrière en annonçant le 31 janvier qu'ils ne remettront pas cette distinction honorifique à l'homme d'affaires septuagénaire, souvent considéré comme l'un des pères du jeu vidéo avec Ralph Baer.

La culture débridée d'Atari, Nolan Bushnell l'a lui même entretenue et revendiquée au fil des générations en discutant avec les journalistes et les historiens. Embauchant ses secrétaires, selon la légende, sur la base de leur physique pour faire plaisir à ses départements les plus importants, Nolan Bushnell avait aussi l'habitude de donner des noms de codes aux projets en se basant sur les prénoms des employées les plus désirables. "Il est juste de dire que la culture toxique de la Silicon Valley a débuté sous Bushnell", affirme Brianna Wu, qui n'a jamais travaillé pour Atari mais qui comme les autres s'appuie sur les propos de l'homme d'affaires dans un ouvrage comme celui-ci ou dans des entretiens comme celui réalisé par Playboy en 2012. Dans ce portrait nommé Sex Drugs & Video Games : The Rise And Fall of Atari, Bushnell se remémore avec nostalgie l'environnement sauvage de l'Atari des années 70, celles de la libération des femmes où la menace du SIDA n'existait pas encore. Il y confirme par exemple que la machine de salon Pong avait eu pour nom de code Darlene, prénom de l'employée qui plaisait le plus au patron. Aux yeux d'une certaine opinion publique, remettre un prix à Nolan Bushnell pour son rôle majeur dans l'évolution du secteur serait donc envoyer un mauvais message vis-à-vis des valeurs actuelles.

Pour cause, le comité de la GDC avait été alerté par différentes voix ayant fait remonter en surface des anecdotes concernant l'organisation sexiste et "toxique" comme on dit aujourd'hui, dont aurait fait preuve Atari sous la direction de son emblématique patron. L'influente féministe, programmeuse et femme politique Brianna Wu, en particulier, s'était chargée de pointer du doigt le choix de la GDC en mettant en lumière des épisodes remontant aux années 70 évoquant par exemple des réunions d'affaires dans un jacuzzi que les employées convoitées par les dirigeants étaient invitées à rejoindre après s'être dénudées.

Peu après le rétropédalage de la GDC, Nolan Bushnell s'est montré réactif et a publié un communiqué sur Twitter en se montrant particulièrement conciliant pour quelqu'un faisant l'objet d'une chasse aux sorcières 2.0. "J'applaudis la GDC de s'assurer que ses institutions reflètent ce qui est juste, en particulier concernant la façon dont les gens doivent être traités sur le lieu de travail. Et si cela veut dire qu'une distinction est le prix que je dois payer personnellement pour que l'industrie dans son ensemble soit mieux informée et sensible à ces problèmes, j'applaudis ça aussi. Si mes propres actions ou si les actions de quelqu'un avec qui j'ai travaillé ont offensé ou causé du tort ou de la peine à l'une de nos employées, alors je présente mes excuses sans réserve", a réagi Nolan Bushnell le 31 janvier.

"Je n'ai jamais lu de livre d'histoire sur Atari qui interrogeait plusieurs femmes, c'était toujours des hommes discutant avec des hommes. Et ce ne sont que des choses dont Bushnell se vantait, je n'imagine même pas ce qu'on trouverait en creusant plus loin", avançait de son côté Brianna Wu (ci-contre) dont le voeu vient justement d'être exaucé par Cecilia D'Anastasio, journaliste pour Kotaku. Celle-ci a discuté avec une douzaine de femmes ayant fait partie de la vie d'entreprise d'Atari lors de ses florissants débuts. Accompagné par de nombreuses photos d'époque, l'article met en valeur des témoignages de femmes bien loin de décrire Atari comme un enfer phallocrate, n'en déplaise à Brianna Wu et aux autres contestataires du mouvement #NotNolan. Ou alors, il s'agissait d'un enfer dans lequel les employées en question y trouvaient amplement leur compte.

"Je connais des gens qui ont eu des problèmes psychologiques après avoir quitté Atari. Cette compagnie ne nous avait pas préparé au monde réel. Personne n'aurait pu rêver mieux que de travailler là-bas". La déclaration est signée Elaine Shirley, 62 ans aujourd'hui mais seulement 18 au moment de quitter un foyer pauvre du Texas pour rejoindre la Silicon Valley et se retrouver avec un salaire supérieur à la moyenne. Montant les échelons, Shirley quittera Atari en 1999 avec un salaire annuel de 125 000 dollars. Cette dame n'est pas un cas isolé. Sur les 12 anciennes salariées que Kotaku a rencontrées, la plupart se remémorent leur passage chez Atari comme le meilleur travail de leur vie et considèrent comme injuste le fait que la GDC décide de ne plus honorer leur ancien patron sous la pression d'une petite partie de Twitter.

"C'est une tentative d'assassinat", s'agace Loni Reeder, qui a cofondé une autre compagnie avec Bushnell en plus d'avoir travaillé chez Atari. "Ce n'était pas un concours de tee-shirts mouillés tous les jours. Il y a une colère collective parmi nous envers les individualités qui déforment la réalité", ajoute celle qui défend ardemment Nolan Bushnell sur les réseaux sociaux depuis le début de l'affaire. L'article de Kotaku a notamment retrouvé une ancienne employée française nommée Mireille Chevalier, que Nolan Bushnell avait rencontrée à Paris et fait venir en Californie pour occuper la fonction de credit manager. Aujourd'hui présidente de Casino Slots & Parts, celle-ci avait également été contactée par Le Monde où elle explique que "Nolan était beaucoup aimé par la gent féminine" et que ce dernier n'a jamais obtenu les faveurs d'une employée autrement que par consentement mutuel. "Il est vrai que dans les années 1970, beaucoup de dirigeants à Atari, y compris Nolan, qui était à l’époque célibataire, ne se gênaient pas pour faire des propositions aux femmes, mais à cette époque, la vie et la mentalité au travail étaient complètement différentes. Si la femme le désirait, c’était son choix", déclare celle qui est restée pendant 8 ans chez Atari en gravissant elle aussi quelques échelons au mérite.

Il ne s'agit pas pour autant de s'imaginer qu'Atari était le paradis de la bienséance aux yeux de toutes ses employées. Dans le département programmation, Dona Bailey (co-créatrice de Centipede) était la seule femme. "C'était un peu dur parfois", admettait-elle dans un entretien de 2012, en constatant que ses camarades testostéronés ne soignaient pas toujours leur comportement en sa présence. Evelyn Seto, graphiste ayant contribué au célèbre logo du groupe et participé à la conception des boîtes des consoles Atari 2600 et 5200, reconnaît avoir eu "quelques expériences négatives, mais principalement des allusions", en refusant de s'étendre sur le sujet. Assez pour justifier que Nolan Bushnell fasse les frais 40 ans après d'un mouvement contre le harcèlement sexuel ?

Si Nolan Bushnell avait bien utilisé le prénom de sa secrétaire préférée comme nom de code d'un produit, aucune des employées interrogées n'a été en mesure de confirmer qu'il s'agissait d'une pratique courante. Et si l'anecdotique borne d'arcade au design controversé Gotcha a aussi existé, Bushnell n'en est pas directement responsable contrairement aux raccourcis utilisés par Twitter. Les 12 anciennes employées s'accordent sur le fait que la culture d'Atari était un produit de l'amour libre des années 70 mais aussi un prolongement de la deuxième vague féministe durant laquelle les femmes se mobilisaient pour travailler dans les mêmes conditions que les hommes. "C'était une autre époque", observent en choeur les interlocutrices. "Il n'y avait pas de tenue correcte exigée. Je portais des pantalons à pattes d'éléphant et des tops dos nus sans soutiens-gorge", nous raconte l'une des anciennes employées.

En outre, si les aventures au travail étaient particulièrement communes chez Atari, Kotaku n'a pas trouvé un seul témoignage faisant état d'une relation forcée par un employé masculin. Des relations courtes et longues se formaient, toujours sous le signe du consentement. Le légendaire jacuzzi était lui aussi bien réel, mais bien plus sage qu'on le pense puisqu'il n'était mixte que pour les fêtes du vendredi. "Il y avait quelque chose de coquin entre tout le monde chez Atari. À certains égards, les femmes étaient plus agressives que les hommes", se souvient Loni Reeder qui avait elle-même contribué à la réalisation de cette curieuse baignoire de fonction. Nolan Bushnell n'était pas étranger aux commentaires obscènes et aimait taquiner ses employées pour les faire rougir, mais pour Carol Kantor, c'était essentiellement sur le ton de la plaisanterie. "Il y avait beaucoup de choses qui seraient considérées comme inappropriées aujourd'hui mais pour l'époque c'était surtout risible et parfois de mauvais goût, rien qui ne puisse être qualifié de harcèlement sexuel en ce temps-là. Nous étions tous encouragés à être social et à nous amuser au travail", témoigne-t-elle sur le groupe facebook Atari Museum.

"Nolan ne m'a jamais embêtée. Si une femme voulait sortir avec lui, c'était son affaire. Il n'y avait jamais de pression. Je suis sortie avec un des directeurs pendant 10 ans", appuie Mireille Chevalier, qui rappelle que se fréquenter entre collègues de travail était d'autant plus courant qu'internet n'était pas encore là pour accompagner la vie sentimentale des gens. La fin de l'article de Kotaku souligne que c'est finalement après le départ de Nolan Bushnell, deux ans après le rachat d'Atari par Warner pour 28 millions de dollars en 1976, que de nombreuses employées d'Atari ont commencé à partir sous la direction de Ray Kassar, le nouveau président en provenance de l'industrie du textile. De leur propre aveu, plusieurs des femmes interrogées par Kotaku pourraient parfaitement brandir une anecdote accompagnée du hashtag #MeToo pour faire plaisir à Brianna Wu, mais ces histoires n'auraient strictement aucun rapport avec leur expérience chez Atari et avec Nolan Bushnell.