ARCHÉOLOGIE - Un bloc de basalte a été découvert dans les ruines d'une maison du site archéologique d'el-Araj non loin du lac de Tibériade en Israël. La pierre, probablement placée sous l'autel de l'église du village biblique de Bethsaïde, aurait contenu les reliques de plusieurs compagnons du Christ.

Un bloc de basalte de 300 kilogrammes avec trois compartiments lisses gravés dans sa partie supérieure, trouvés dans les ruines de ce qui pourrait être Bethsaïde, la ville de plusieurs apôtres du Christ. Les archéologues en charge des fouilles estiment que la pierre sculptée pourrait être le reliquaire abritant les restes des apôtres Philippe, André et Pierre. Une controverse sur l'emplacement de Bethsaïde est à l'origine de cette hypothèse. Selon le Nouveau Testament, la ville romaine perdue se situe «quelque part sur les rives du lac Kinneret», appelé également mer de Galilée ou lac de Tibériade. La question est de savoir où.

» LIRE AUSSI - Israël: le village de l'apôtre Pierre (peut-être) découvert

Deux sites distants de seulement deux kilomètres ont la faveur des archéologues. Et-Tell, près de l'embouchure du Jourdain et el-Araj, plus au sud, au bord du lac. «Je ne dis pas que el-Araj est Bethsaida, mais je pense que c'est un meilleur candidat que l'autre site», affirme le professeur Mordechai Aviam du Kinneret Academic College, en charge des fouilles d'el-Araj, au quotidien Haaretz. Depuis 2017, de nouvelles fouilles ont replacé ce site en tête des pronostics. La raison est simple. Davantage de vestiges de l'ère chrétienne y ont été retrouvés.

» LIRE AUSSI - Une pierre de cent kilos se décroche du Mur des Lamentations à Jérusalem

Un trésor retrouvé chez un riche notable de Damas

Parmi les découvertes notables, un établissement de bains de la période romaine, les restes d'une église richement décorée datant de l'époque byzantine. Et maintenant, le reliquaire. Le bloc de basalte sculpté a été trouvé pratiquement par hasard. Contrairement à ce que l'évidence laisserait penser, il n'était pas contenu dans les ruines de l'église bâtie sur le site. «Nous ne l'avons pas trouvé dans les fouilles, explique Mordechai Aviam. «Cela aurait presque été trop facile. Il a été trouvé plus loin, dans les débris d'une maison ottomane de deux étages construite par un riche propriétaire de Damas, qui possédait tous les terres du coin à la fin du XIXe siècle.»

Une lionne sculptée de 600 kg retrouvée sur tout près du site d'el-Araj, au même endroit que le reliquaire. Dr. Mordechai Aviam

«En 1955, lorsque l'armée israélienne marchait sur les avant-postes syriens autour du lac, la maison fut détruite pendant les combats», explique l'archéologue. Plusieurs pierres bien plus anciennes que celles utilisées pour la construction de la maison du notable de Damas au XIXe siècle ont attiré l'attention des archéologues. L'une était la sculpture d'une lionne, qu'ils estiment dater du IVe siècle. Ils soupçonnent qu'elle est l'œuvre de la population juive d'el-Araj. L'autre est la pierre que Mordechai Aviam pense, avec prudence, être le reliquaire des apôtres.

La forme d'un reliquaire, au bon endroit

Le sommet de la pierre de basalte noire est méticuleusement sculpté de trois dépressions, le fond de la pierre, qui aurait été dans le sol sous l'autel de l'église, est resté rugueux, dit-il. «Elle ne peut pas être définitivement classée comme un reliquaire, mais elle en a la forme», assure le professeur. Dans les églises byzantines, des reliquaires similaires ont été placés dans la terre sous l'autel et contenaient des reliques sacrées. Compte tenu de l'emplacement géographique et de la datation de cette pierre, «nous suggérons que cela pourrait être le reliquaire de Philippe, André et Pierre. Cela aurait pu être le reliquaire de l'église des Apôtres», avance-t-il.

Le site de fouille d'el-Araj photographié en 2017, possible emplacement de la ville de Bethsaïde ou vécurent trois apôtres. MENAHEM KAHANA/AFP

Le pèlerin anglo-saxon St. Willibald écrivit à propos de l'église des apôtres et de Bethsaïde lors d'un voyage en mer de Galilée: «Puis ils sont allés à Bethsaïda, la ville natale de Pierre et André. Une église occupe maintenant le site où se trouvait autrefois leur maison». «Donc, à la période byzantine, le site était identifié comme Bethsaïde», en déduit l'archéologue.

Deux ou trois apôtres?

«Willibald mentionne seulement l'église de deux apôtres, Philippe et André: il ne mentionne pas Pierre. Mais je suis convaincu que l'église était celle de trois apôtres», martèle-t-il. «Pourquoi y aurait-il sinon trois cavités dans la roche». Aucune structure d'église n'a été trouvée, mais les archéologues ont déterré beaucoup de pierres de mosaïque, y compris des cubes de verre dorés que seules les églises les plus riches pouvaient s'offrir. Ils ont également identifié des fragments de meubles en marbre. «Il n'y a pas de marbre en Israël. Il faut l'importer», dit Aviam, ce qui atteste également de la richesse de l'église.

À lire aussi : Les mystères du Saint Suaire

Mais les arguments avancés par l'archéologue persuadé d'avoir découvert à el-Araj l'église des apôtres et donc probablement le reliquaire de deux ou trois compagnons du Christ, n'ont pas convaincu tous ses pairs. D'autres scientifiques israéliens estiment qu'el-Araj aurait été fondé au IVe siècle après la fuite de l'authentique Bethsaïde, détruite en partie par un séisme à cette période-là. Après la controverse autour du suaire de Jésus Christ, le reliquaire des apôtres, premiers chrétiens, pourrait bien alimenter les discussions des théologiens et archéologues pendant de longues années.