Après des années de préparation et de récolte de fonds publics et privés, le top départ du chantier de restauration de Notre-Dame de Paris vient d'être donné. La vieille dame qui souffle cette année ses 855 bougies vient de se voir couvrir d'un manteau métallique -et d'ascenseurs extérieurs. La seule pose de l'échafaudage représentait en soi un défi technique avec ses 500 tonnes de métal, réparties sur quelques 60 000 poutres. Une entorse à la beauté de l'édifice, qui fait grincer quelques dents... Mais les besoins de restauration ont dépassé l'esthétique.

Malgré sa robustesse apparente, la cathédrale est en effet menacée par des altérations amplifiées par la pollution atmosphérique. « Notre-Dame est un chef d'œuvre gothique, rappelle Philippe Villeneuve, architecte en chef des monuments historiques en charge de la cathédrale. C'est un type d'architecture qui a pour spécificité d'être très dynamique : chaque élément a un rôle bien précis dans le maintien de la structure. » Si bien que la moindre anomalie va entraîner des réactions en chaîne sur tout le bâtiment...

Dégradations en chaîne

Les gargouilles, par exemple, n'ont pas seulement pour fonction de repousser le Mal : elles permettent aussi, plus pratiquement, d'évacuer les pluies. Aujourd'hui, leur état dégradé ne leur permet souvent plus de remplir ce rôle fondamental. Conséquence : les grands arcs-boutants, s'échappant tels des pattes d'araignée du chevet, sont fragilisés au point que certaines de leurs pierres ne se sont plus jointives. Or ces arcs-boutants soutiennent la voûte de la cathédrale, en redirigeant la poussée latérale de celle-ci vers les côtés, sur les piliers de culée. Ces derniers sont eux-mêmes surmontés de pinacles (les petites flèches visibles sur les côtés) qui déchargent enfin la poussée reçue vers le sol. Or en 1999, trois de ces pinacles furent arrachés et projetés sur le toit par un violent orage.

Des interventions de sauvetage localisé ont déjà eu lieu ces dernières années -remplacement des gargouilles par des tubes en PVC, ceinturage des pinacles pour éviter qu'ils ne tombent. Cette fois, la vitesse supérieure est enclenchée. « Je tiens à rassurer tous les inquiets, la cathédrale Notre-Dame ne risque pas de s'effondrer du jour au lendemain, sourit Philippe Villeneuve. Toutefois, nous ne pouvons pas la laisser dans cet état, et risquer une aggravation majeure dans les décennies à venir. »

Avec le chantier installé, les restaurateurs s'attaquent à l'automne à la priorité des priorités : la flèche (96 m). Sa couverture en plomb est en effet criblée de petits trous, laissant l'eau s'infiltrer jusqu'à la charpente en chêne. « Or au contact de l'eau, le bois libère un tanin qui attaque le plomb, poursuit l'architecte. Cette pellicule de plomb ne fait ainsi plus qu'un millimètre d'épaisseur par endroits, alors qu'elle devrait en faire au moins 5 ! » Dans le même temps, ses statues de cuivre seront démontées et restaurées dans la cathédrale. Budget : 10 millions d'Euros.

Une fois la flèche restaurée, ce sera au tour du chevet et de ses arcs-boutants ; puis la sacristie (datant, elle, des travaux de Viollet-le-Duc, au XIXe s.), qui verra sa maçonnerie refaite et ses vitraux nettoyés. Enfin, nef et transepts bénéficieront dans quelques années d'un diagnostic pour définir les travaux à entreprendre... En tout, le chantier devrait durer près de 20 ans, pour un budget qui devrait frôler les 150 millions d'euros.

A lire aussi :

• Tour Eiffel : Son bilan de santé est enfin révélé

• La Sainte-Chapelle de Saint Louis en 3D