Le ministre des Finances et de l’Économie, Nicolas Marceau, a présenté une mise à jour économique et financière qui affiche un déficit de 2,5 milliards pour l’année en cours et un retour à l’équilibre budgétaire reporté de deux ans, un portrait accueilli par les hauts cris des libéraux et des caquistes qui ont promis de voter contre le prochain budget, forçant ainsi la tenue d’élections ce printemps.

« Les revenus ne sont pas au rendez-vous », a résumé Nicolas Marceau jeudi en conférence de presse. « Il est hors de question d’augmenter la charge fiscale des Québécois ou des entreprises. L’autre option, qui consisterait à couper dans les dépenses dans un contexte de croissance modérée, serait néfaste pour l’économie et l’emploi. Nous refusons d’aller dans l’une ou l’autre de ces directions. Il ne sert à rien de s’entêter ou de faire preuve de dogmatisme en matière budgétaire. »

Les causes de la baisse des revenus sont multiples. De façon générale, la croissance économique ne sera que de 0,9 % pour l’année en cours, alors qu’une progression de 1,3 % était prévue. Mais l’écart est encore plus grand pour la croissance du produit intérieur brut (PIB) nominal, qui comprend l’inflation et dont dépendent les revenus de l’État : 2,1 % au lieu de 3,6 %, un manque à gagner de 750 millions.

Les revenus de la taxe de vente du Québec (TVQ) ont connu une érosion de 942 millions par rapport aux prévisions en raison du faible taux d’inflation et du taux d’épargne des Québécois, qui a plus que doublé. Dans cette frilosité des consommateurs, Nicolas Marceau voit l’effet de la hausse de 2 points de pourcentage de la TVQ décrétée par le gouvernement Charest. « Plus on va loin, moins qu’il y a de rendement à des impôts et le gouvernement libéral est allé très, très loin », a-t-il avancé.

Le resserrement des conditions hypothécaires, imposé par le ministre fédéral des Finances, Jim Flaherty, a aussi eu un impact négatif. On lui doit une baisse des mises en chantier de 30 % au Québec, contre 15 % pour l’ensemble du Canada, une diminution de 0,4 % de la croissance et 200 millions de moins dans les coffres de l’État, selon Nicolas Marceau.

En outre, la révision des évaluations actuarielles des régimes de retraite des employés du secteur public et parapublic ajoute une charge annuelle de 400 millions, et de 100 millions en intérêt sur la dette. Les droits miniers ont chuté de 115 millions par rapport aux prévisions. Loto-Québec et la Société des alcools du Québec rapporteront 144 millions de moins.

Après avoir signé un déficit de 2,5 milliards pour l’année en cours, Nicolas Marceau en présentera un autre de 1,75 milliard l’année suivante pour en venir enfin à l’équilibre budgétaire en 2015-2016. Mais pour atteindre ces résultats, il doit combler « un écart à résorber » de 400 millions en 2014-2015 et de 1 milliard l’année suivante.

Nicolas Marceau a bon espoir que la cote de crédit du Québec soit maintenue malgré le report du déficit zéro. Il insiste sur le contrôle des dépenses effectué par le gouvernement : 1,2 % l’an dernier, 2,5 % pour l’année en cours et 2,0 % pour les années suivantes. L’autre élément, c’est de tenir en laisse la dette brute qui, forcément, augmentera cette année pour atteindre 54,4 % du PIB du Québec. Afin de maintenir l’objectif à long terme de la réduire à 45 % du PIB en 2026, le gouvernement y versera la totalité des revenus de la taxe sur l’alcool, un ajout de 425 millions par an dont l’État devra se priver.

Nicolas Marceau a fait valoir que le gouvernement fédéral ainsi que toutes les provinces, sauf la Saskatchewan, ont repoussé l’échéance de l’équilibre budgétaire. Seulement trois provinces (la Nouvelle-Écosse, la Colombie-Britannique et l’Alberta) ont un horizon plus court, tandis que le Québec, qui prendra six ans pour y arriver, se situe dans la moyenne.

Le PLQ et la CAQ envisagent de voter contre le budget

Cette mise à jour fut reçue fraîchement par tous les partis d’opposition. Le chef libéral, Philippe Couillard, a clairement indiqué que son parti n’appuierait pas le prochain budget s’il est de la même eau que la mise à jour, tandis que le chef de la Coalition avenir Québec, François Legault, maintenait son exigence « non négociable » d’un déficit zéro dès 2014-2015.

« Les Québécois ne peuvent plus avoir confiance en ce gouvernement. Ils ne peuvent plus croire ce gouvernement, un gouvernement qui a amené le Québec en panne », a déclaré Philippe Couillard. Le chef libéral, tout comme le Conseil du patronat du Québec (CPQ), réclame que le gouvernement impose « un cran d’arrêt » aux dépenses, c’est-à-dire que toute nouvelle dépense, notamment en santé, soit compensée par une compression équivalente.

Pour François Legault, il est possible de réduire davantage la croissance des dépenses et d’accélérer celle des revenus. « Ç’a été fait dans d’autres pays, entre autres, je pense, dans les pays scandinaves. Il s’agit d’avoir de la vision, de l’ambition et le courage de changer les façons de faire », a-t-il dit.

De son côté, Françoise David, de Québec solidaire, a soutenu que le gouvernement Marois doit chercher à augmenter ses sources de revenus, en imposant une taxe sur le capital des entreprises du secteur financier et en abolissant le crédit d’impôt sur les gains en capital.

Les milieux des affaires étaient unanimes pour s’inquiéter du report du déficit zéro. Les Manufacturiers et exportateurs du Québec (MEQ) estiment qu’il sera très difficile de réduire le poids de la dette « sans restructuration draconienne des dépenses de l’État », tandis que le CPQ croit que le Québec « continue de vivre au-dessus de ses moyens ».