Un nouveau pas vient d'être franchi dans la maîtrise de la fusion nucléaire. Les ingénieurs du Commissariat à l'énergie atomique (CEA) viennent de fabriquer un premier plasma, chauffé à près de 100 millions de degrés, à l'aide du réacteur expérimental (ou tokamak) West basé à Cadarache, dans les Bouches-du-Rhône.

« Lorsque nous avons obtenu le signal qui confirmait l'allumage d'un plasma, tout le monde a applaudi dans la salle de contrôle », se réjouit Jérôme Bucalossi, chef de projet WEST à l'institut de recherche sur la fusion par confinement magnétique (CEA-IRFM). « Nous avions déjà obtenu des résultats avec Tore Supra, la première « configuration » de la machine. Nous l'avons modifiée en profondeur, ce qui a été un véritable défi technologique, et les perspectives de recherche qu'elle ouvre maintenant sont passionnantes ».

West teste l'un des composants essentiels du futur ITER

Il faut dire que West (pour Tungsten (W) Environment in Steady - state Tokamak) vise à tester un composant essentiel du futur ITER, le plus grand tokamak jamais conçu (mise en service prévue pour 2025-2035), chargé de démontrer que la fusion nucléaire (l'énergie du Soleil et des étoiles) peut être utilisée comme source d'énergie à grande échelle pour produire de l'électricité sans émettre de CO2.

Ce composant est le divertor : il reçoit l'essentiel des flux de chaleur et de particules provenant du plasma central, et a pour fonction d'extraire les « cendres » (l'hélium) et une partie de la chaleur produite par la réaction de fusion, tout en minimisant la contamination du plasma par les autres impuretés. Les campagnes expérimentales sur West devraient débuter au printemps 2017.

A voir :

• Une infographie qui illustre le principe d'un Tokamak

• Une vidéo qui explique le fonctionnement de West

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A lire également dans les grandes archives de Science & Vie :

• Fusion, la prouesse du stellarator, S&V n°1183 (2016). Comment réaliser la fusion nucléaire, ce graal d'une énergie propre et illimitée ? A l'origine, un réacteur avait été imaginé : le stellarator. Lequel fut supplanté par les tokamaks, devenus la norme. Or, un prototype de stellarator a malgré tout été mis au point... et il marche !

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