Comment surgit une station de sports d’hiver ? Comment sont apparues ces cités modernes perdues en haute altitude dans les alpages au milieu de nulle de part… Les premières datent de l’après-guerre. De 1946 à 1977, l’Etat français crée avec le plan neige plus de vingt stations de ski dans les Alpes. Avec une mission : «Déterminer un concept de stations d’altitude très fonctionnelles, au service du ski, fondées sur un urbanisme vertical, initier un partenariat unique auprès des collectivités et faire émerger une nouvelle génération de stations très performantes susceptibles d’attirer les devises étrangères».

Quinze années «folles» d’aménagement avec pour objectif la création de 350 000 nouveaux lits pour faire face à un sport qui se démocratise. C’est à cette époque que se lancent La Plagne, Avoriaz, Isola 2000, Valmorel, Val Thorens, Méribel, Flaine… Tandis que les villages de montagne traditionnels se tournent vers les pistes enneigées. Paul Boissonnas (Flaine), Roger Godino (Les Arcs), Gérard Brémond (Avoriaz) font alors figure d’aménageurs audacieux. Partis sur un objectif de 350 000 lits, le plan neige sera pourtant revu à la baisse : la moitié seulement sera réalisée.

A Tignes (Savoie) le projet fut déclenché par la construction d’un immense barrage qui imposa l’engloutissement de l’ancien village, évacué en mars 1952. 75 familles, soit un peu plus de 600 personnes. Un épisode traumatisant pour beaucoup. «Les habitants sortaient de chez eux, ils faisaient péter les maisons derrière… Beaucoup de gens en ont pleuré et ne s’en sont pas remis», raconte une habitante.

«Cet ouvrage a précipité la société tignarde dans le monde moderne, et cela s’est fait brutalement», note Maud Valla, adjointe à l’urbanisme et fine connaisseuse de l’histoire locale. «Vivre à 2 100 mètres, c’était à l’époque considéré comme impossible, explique Pierre-Yves Arnaud, archiviste à la mairie de Tignes. Mais un des enjeux, c’était de reloger la population.» Le premier bâtiment qui sort de terre en 1954 est un HLM, le bien nommé «immeuble du Renouveau». A l’époque, le ministère de la Reconstruction refuse l’habitat dispersé pour des raisons de coût, de circulation, mais aussi pour réaliser des économies de chauffage.

L’inspiration de l’époque vient de Le Corbusier. Pour l’architecte visionnaire, il s’agit de «créer des cellules identiques et répétées pour que tout le monde bénéficie du confort». La commune fait appel à des entreprises privées – équipement sportif de Tignes, société des remontées mécaniques – pour développer le domaine. Trois tranches de travaux sont alors programmées – Brévières-Boisses, vallon du lac puis Grande Motte – mais devant les coûts énormes des travaux, les entreprises font faillite les unes après les autres. Le plan neige en 1964 fera appel à un promoteur unique, via la Sefco et Pierre Schnebelen. La station a recours à l’architecte Raymond Panz. Ce dernier avait eu le nez creux en acquérant des terrains dans les années 50. Panz réalise un plan de masse et on lui confie la réalisation des bâtiments communaux.

Projet de piste sous dôme

Le ski freestyle fait ses débuts à Tignes : Lucien Authier, moniteur, parti aux Etats-Unis, sera pour beaucoup dans son développement. Puis la commune organisera logiquement la première coupe du monde en 1979, les championnats du monde en 1986, et le ski acrobatique des JO d’Albertville (1992). Aujourd’hui, la station n’est pas en reste en matière de projets : un immeuble Apex, qui devrait accueillir les sportifs de haut niveau. Depuis que les Bleus de France 1998 sont venus parfaire leur condition physique pré-Mondial, d’autres équipes se sont donné le mot – rugby, ski… – et ont choisi Tignes et son glacier accessible en toute saison pour s’entraîner. Le Club Med, déjà présent au Val Claret, pourrait également conclure une nouvelle implantation. Enfin, la fameuse piste sous dôme, le ski-line (qui suscite l’indignation des mouvements de protection de la nature et de pratiquants d’une montagne naturelle) pourrait bientôt voir le jour. Aujourd’hui, la fréquentation de la station est à 50% du fait des Anglais.

Capucine Favre est responsable de l’hôtel le Refuge. Son père, Antoine, était parmi les premiers guides et moniteurs de la station. Médaille numéro 31, à la même époque qu’Emile Allais, le célèbre champion olympique. C’est lui qui, grâce à sa connaissance pointue des montagnes de Tignes, imaginera les lieux où implanter les premières remontées mécaniques. Avec le Lyonnais Michel Barrault, ils feront partie des pionniers de la station. «Je serai la tête, et toi l’homme de terrain», aurait alors soufflé Michel à Antoine, raconte Capucine Favre, qui souligne qu’à l’époque peu de personnes misaient sur la station. «Les médecins disaient alors : vous ne pourrez pas vivre à cette altitude».

La réussite sera pourtant au rendez-vous. La télécabine de Tauvière sera construite en 1957. Suivront, en 1958-1959, une série d’hôtels, le Rosset, l’Arbina, le Gentiana, l’Alpaka, l’Aiguille percée… Preuve du développement des sports d’hiver, le Refuge se dotera d’un quatrième puis cinquième étage en 2003. Beaucoup de chemin parcouru depuis cette époque où les Tignards étaient de simples paysans «habitués au cul des vaches», qui dormaient parfois avec les bêtes dans la maison… «Ils se sont adaptés, ils n’avaient pas le choix. Le relationnel, c’est devenu leur truc», souligne Capucine. Les «Perroquette», «Pompon», «Paulette» et autres «Pachonnier» – surnoms que se donnaient entre eux les locaux – ont fini par s’y faire.

«A tout prix, et au prix du pire»

Pour Bernard Reymond, entré comme moniteur à l’école de ski en 1965, l’existence s’est passée à combattre la folie des grandeurs. «J’ai toujours lutté contre le développement excessif et insensé de la station. Nous disposons d’un site magnifique et d’un domaine skiable extraordinaire. On doit soigner ce qu’on a, ne pas faire n’importe quoi», dit-il entre deux grands sourires. Maire de Tignes de 1995 à 2001, il s’avoue un peu «lassé» des débats sur la qualité de l’architecture et rappelle, sans chauvinisme, que l’immeuble de l’Unité touristique offre «la plus belle vue des appartements des Alpes».

Aujourd’hui, il exhorte les «jeunes» du pays à se saisir des enjeux à venir, mais constate avec dépit – il va se faire des amis – que leur ambition «se limite souvent à avoir un emploi et un HLM». Il regrette enfin que le plan neige ait donné «carte blanche aux promoteurs immobiliers, développant la montagne à tout prix, et au prix du pire». Et de citer pêle-mêle «50 millions d’euros pour 2000 habitants est disproportionné : il y a un déficit de potentiel humain.» «Si on a trois saisons sans neige, on est morts.» «Je reviendrai bien à l’idée d’une station de montagne pure et dure. On a parfois l’impression que la montagne ne compte plus»«la compagnie des Alpes qui passe sous pavillon chinois, les tour-opérateurs qui se déplacent désormais avec leurs cuisiniers, leurs moniteurs, tous les services qui vont avec… et concurrencent l’emploi local.»

Et de conclure, laconique : «Je n’aime pas du tout comment va la station !» Reste la question que tous se posent : comment les stations de sports d’hiver vont-elles évoluer ? «Animées, ludiques, comparables à un parc d’attractions», affirme, optimiste, Guillaume Roger, directeur marketing et communication de N’Py, une société regroupant dans les Pyrénées sept domaines skiables (1), «avec des bâtiments totalement repensés (normes HQE) et autosuffisants en énergie». Avec de moins en moins de neige, complètent pessimistes nombre de professionnels, le regard rivé sur le thermomètre qui ne cesse de monter... Ce qui «engendre des coûts majeurs et ne s’inscrit pas dans une perspective de durabilité»

Les stations les plus vulnérables devront donc faire un choix entre «développer la neige de culture» et assumer ses coûts et son impact environnemental ou se lancer dans le «tourisme multisaisonnier» : spas, clubs de remise en forme, festivals, expos… (lire encadré ci-dessus), voire se mettre au parapente, vélo de montagne ou autres «remontées au clair de lune». De nouvelles activités alternatives à la glisse pour attirer les non-skieurs. Bref, encore une fois pour les montagnards : il va falloir s’adapter.

(1) Skiinfo.fr