Der kurze Brief von Arthur Balfour (1848–1930), der als Balfour-Deklaration in die Geschichte einging

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Diplomatie ist die Kunst, entgegengesetzte Interessen so auszugleichen, dass sich alle Beteiligten als Gewinner betrachten. In diesem Sinne war ein Brief, den der britische Außenminister Arthur Balfour am 2. November 1917 abschickte, eine diplomatische Katastrophe.

Dabei lag das nicht einmal an dem Schreiben selbst. An jenem Freitag hatte der erfahrene Politiker, seit mehr als 40 Jahren im Parlament und selbst 1902 bis 1905 Premierminister, dem führenden Vertreter des Zionismus in Großbritannien, Lionel Walter Rothschild, lediglich eine knappe „Bemühenszusage“ gemacht: „Die Regierung Seiner Majestät betrachtet mit Wohlwollen die Errichtung einer nationalen Heimstätte für das jüdische Volk in Palästina und wird ihr Bestes tun, die Erreichung dieses Zieles zu erleichtern.“

Blick auf Jerusalem mit dem Felsendom um 1917 Quelle: picture alliance / Heritage Imag

Allerdings war Großbritannien zur Zeit dieser schriftlichen Zusage von Unterstützung längst bei einer anderen Seite in derselben Sache im Wort. Denn der Hohe Kommissar des Empire in Ägypten, Henry MacMahon, hatte 1915 dem Großscherifen von Mekka, Hussein Bin Ali, zugesagt, nach dem Sieg im Krieg gegen das Osmanische Reich ein arabisches Königreich von Palästina bis an den Persischen Golf errichten zu dürfen. Daraufhin begann 1916 der arabische Aufstand, den wesentlich der Brite Thomas Edward Lawrence, besser bekannt als „Lawrence von Arabien“, organisierte.

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Natürlich kannte Balfour diese Vorgeschichte, weshalb er in seinen Brief eine ziemlich globale Einschränkung einbaute: „Wobei, wohlverstanden, nichts geschehen soll, was die bürgerlichen und religiösen Rechte der bestehenden nicht jüdischen Gemeinschaften in Palästina oder die Rechte und den politischen Status der Juden in anderen Ländern infrage stellen“ könnte.

Doch diese Einschränkung nahm der Adressat des Briefes nicht wahr oder jedenfalls nicht ernst; jedenfalls erklärte Rothschild, Balfours Zusage sei „das größte Ereignis in der jüdischen Geschichte der letzten 1800 Jahre“. Mithilfe der wichtigsten Weltmacht schien der Traum des Zionismus, den über den Erdball verstreuten Juden eine Heimat im traditionellen Land der Bibel zu geben, unmittelbar bevorzustehen.

Quelle: Infografik Die Welt

Allerdings waren die britischen Außenpolitiker beiden Seiten gegenüber unehrlich. Denn in einer streng geheimen Übereinkunft mit dem Verbündeten Frankreich von Mai 1916, nach den Unterhändlern beider Seiten Sykes-Picot-Abkommen genannt, hatten Großbritannien und Frankreich längst den Nahen Osten für die Zeit nach dem Krieg unter sich aufgeteilt.

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London beanspruchte Palästina, das heutige Jordanien und den Irak als strategisch wichtige Landbrücke nach Britisch-Indien; Frankreich sollte den Libanon, Syrien und Kurdistan erhalten. Palästina, aus historischen wie religiösen Gründen die heißeste Zone, sollte unter gemeinsamer Verwaltung stehen. Keine Spur von einer „nationalen Heimstätte für das jüdische Volk in Palästina“ oder einem „arabischen Königreich“.

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Im November 1917 aber ging es schlicht und einfach darum, mit einer Geste die großen jüdischen Gemeinden in Russland und den USA zu gewinnen, um die Kriegsanstrengungen der beiden Verbündeten – der eine war in Auflösung begriffen, der andere mobilisierte gerade erst seine Armeen – zu intensivieren. Großbritannien spielte dafür bewusst ein falsches Spiel: „Auf dreiste Weise versprach es allen alles und behielt es schließlich selbst“, urteilt der deutsch-israelische Historiker Michael Wolffsohn.

Nach dem Sieg 1918 fiel den Engländern diese Taktik mit Getöse auf die Füße. 1922 wurde Palästina britisches Mandatsgebiet und die Balfour-Deklaration als Teil der Mandatsakte völkerrechtlich verbindlich. Während Zionisten nun auf eine möglichst ungebremste jüdische Einwanderung drängten, um die Staatswerdung voranzutreiben, und immer mehr Land aufkauften, wehrten sich die palästinensischen Araber oft mit Gewalt. Schon Anfang der 20er-Jahre kam es in Jerusalem und Jaffa zu antijüdischen Pogromen. Daraufhin militarisierten sich auch Teile der jüdischen Gemeinschaft in Palästina. England versuchte diesen Hexenkessel nach seinem bewährten Kolonialrezept „Teile und herrsche“ zu kontrollieren, indem es mal dieser, mal jener Seite entgegenkam.

Lord Balfour spricht 1927 an der Hebräischen Universität in Jerusalem Quelle: picture alliance / Heritage Imag

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Dabei nutzte London die Einwanderung von Juden als Stellschraube. 1918 standen in Palästina 66.000 Juden 573.000 Arabern gegenüber. Im Jahr 1936 hatte sich das Verhältnis auf 370.000 zu 955.000 verschoben. Die jüdischen Zuwanderer kamen vor allem aus Osteuropa und Hitler-Deutschland.

Doch während 1933 bis 1936 insgesamt rund 40.000 deutsche Juden im Mandatsgebiet Palästina hatten einwandern dürfen, sank ihre Zahl von 1937 bis 1940 auf 13.500 legale Immigranten. Der Grund: Großbritannien wollte in den arabisch dominierten Teilen seines Empire, vor allem in Ägypten, keinen Aufstand riskieren; im Gegenteil ging es darum, die Araber im Kampf gegen die Deutschen halbwegs ruhig zu halten. Mit der indirekt auf der Balfour-Deklaration beruhenden Staatsgründung Israels 1948 wurde der Konflikt um Palästina zementiert, der seither in wechselnden Formen, aber oft terroristisch die Weltpolitik stark beeinflusst.

Die Balfour-Deklaration, die eigentlich unverbindlich hätte sein sollen, gilt den meisten Arabern als Verrat und als „Gründungsurkunde“ des Nahost-Konflikts; viele Israelis dagegen sehen in ihr den notwendigen ersten Schritt zur Lösung des Konflikts durch eine Zwei-Staaten-Lösung.

Britische Postkarte von Dezember 1917 anlässlich der Einnahme von Jerusalem Quelle: picture alliance / Mary Evans Pi

Zum 100. Jahrestag der Deklaration wollen palästinensische Gruppen in Israel und London demonstrieren. Aida Touma-Suleiman, arabische Abgeordnete im israelischen Parlament, der Knesset, kritisierte, Balfour habe das palästinensische Volk seiner nationalen wie politischen Rechte beraubt und den Weg zur Vertreibung der Palästinenser im Jahr 1948 bereitet. Dabei stellten die Araber Ende 1917, zum Zeitpunkt der Erklärung, 90 Prozent der Bevölkerung Palästinas.

Die Palästinensische Autonomiebehörde forderte sogar eine offizielle Entschuldigung der britischen Regierung für das Dokument. Deren Botschaft in Tel Aviv reagierte kühl: Großbritannien sei stolz auf seinen Beitrag zur Errichtung des Staates Israel.