Un tigre du Bengale dans le zoo de Rome, le 31 mars 2016. TIZIANA FABI / AFP

Ce genre de bonne nouvelle est tellement rare qu’il mérite qu’on s’y attarde. Après plus d’un siècle de déclin, la population de tigres sauvages est pour la première fois en augmentation. Selon les données compilées par le Fonds mondial pour la nature (World Wild Fund, WWF) et le Global Tiger Forum, on compterait aujourd’hui 3 890 tigres vivant dans leur habitat naturel. En 2010, lors du dernier recensement, on dénombrait 3 200 individus.

« C’est principalement en Russie, au Bhoutan, au Népal et en Inde que la population est en hausse », a précisé, lundi 11 avril dans un communiqué, Ginette Hemley, la vice-présidente du WWF. Ces chiffres s’expliquent par la création d’aires protégées et de patrouilles antibraconnage. « Ils doivent cependant être pris avec précaution », nuance Renaud Fulconis, directeur de l’ONG française Awely, des animaux et des hommes, qui lutte contre le commerce illégal de tigres. « Ils peuvent en effet être le résultat de l’amélioration des méthodes de comptage. »

Au début du XXe siècle, 100 000 tigres vivaient à l’état sauvage dans le monde

Stéphane Ringuet, responsable du programme Traffic au WWF, un réseau de surveillance du commerce de la faune et de la flore sauvages, souligne la difficulté du recensement. « Le comptage se fait à l’échelle nationale. Des équipes sur le terrain vont voir des tigres directement et noter leurs caractéristiques, ou vont placer des caméras-pièges, chercher des empreintes ou des excréments, qui vont leur permettre ensuite d’extraire des informations et répertorier les félins », explique le spécialiste. Un travail sur plusieurs années, qui dépend de la bonne volonté des Etats mais qui aide aussi à définir les zones à protéger. « Cet inventaire permet de remarquer les points de passage importants des tigres, où il est donc nécessaire de créer des aires surveillées et contrôlées », détaille M. Ringuet. En 2015, l’Inde a décidé de créer trois nouvelles réserves, encouragée par un rapport faisant état de l’accroissement de la population de tigres dans le pays.

Menacés par le braconnage

Dans les années 1900, 100 000 tigres vivaient dans la nature. Aujourd’hui, le félin est classé « en voie d’extinction » sur la liste rouge de l’Union internationale pour la conservation de la nature. Répartis dans 13 pays (Bangladesh, Bhoutan, Birmanie, Cambodge, Chine, Inde, Indonésie, Laos, Malaisie, Népal, Russie, Thaïlande et Vietnam), les fauves sont principalement menacés par le braconnage et le commerce illégal.

Depuis près d’un millénaire, le félin inspire la médecine traditionnelle chinoise. « Toutes les parties du tigre sont utilisées, car on lui prête des vertus médicinales en réalité fausses », explique Renaud Fulconis. Le « vin de tigre », tiré des os de l’animal, serait aphrodisiaque, les griffes et les dents soigneraient la fièvre et les insomnies, les globes oculaires et la bile combattraient l’épilepsie, le cerveau serait bon contre la fatigue et les boutons.

En Chine et au Vietnam, les nouvelles élites politiques et économiques s’arrachent l’animal et ornent leurs salons de têtes de félin. « Pour les acheteurs, c’est un animal puissant, le consommer et l’avoir en décoration fait état de leur propre puissance », poursuit M. Fulconis. Pourtant, depuis 1981, la Chine a adhéré à la Convention sur le commerce international des espèces de faune et de flore sauvages menacées d’extinction. Créée en 1975, la Cites bannit tout échange de « produits de tigres ».

Autre menace, l’augmentation des activités humaines. Les zones d’habitat du fauve se sont drastiquement réduites depuis plusieurs années : en cause, la déforestation, l’exploitation minière et la création de réseaux routiers. Selon le WWF, les tigres ont vu 93 % de leur habitat naturel disparaître en un siècle. « La pression urbaine est très forte, assure M. Fulconis. Il y a une compétition intenable entre les humains qui viennent faire paître leurs animaux ou couper du bois et la présence des tigres. » La réduction de la forêt a aussi fait baisser le nombre de proies des félins. Pour aller chercher de quoi se nourrir, les tigres se rapprochent de plus en plus des villages et des communautés locales. En représailles, ils sont généralement capturés ou tués, puis vendus sur le marché noir.