Une équipe de généticiens moléculaires espagnols rapportent les résultats d’une analyse réalisée sur une tache de sang de Marat, « l’Ami du Peuple », assassiné par Charlotte Corday le 13 juillet 1793 dans sa baignoire dans laquelle il soignait une maladie de peau.

Au moment où il est poignardé par la jeune Caennaise de 25 ans, Jean-Paul Marat annote des articles de son journal l’Ami du Peuple : les numéros 506 et 678, respectivement publiés le 30 juin 1791 et 13 août 1792. Ceux-ci vont être tachés de son sang et conservés par la sœur du révolutionnaire, Charlotte Albertine, qui les confie en 1837 au collectionneur François-Nicolas Maurin. A la mort de ce dernier, selon des notes manuscrites de l’écrivain Anatole France datées du 10 octobre 1864, les deux articles vont être acquis par le baron Carl De Vinck qui en fera don en 1906 au département des estampes de la Bibliothèque Nationale de France (Paris).

Les chercheurs de l’Institut de biologie de l’évolution de Barcelone, en collaboration avec des chercheurs français et britanniques, ont travaillé sur le sang prélevé sur des feuilles de papier afin d’en extraire l’ADN. Ils ont ensuite utilisé des méthodes sophistiquées pour séquencer les traces de génome humain ainsi que l’ADN de germes pathogènes. C’est la première fois que l’on parvient à extraire un matériel génétique aussi ancien à partir de papier cellulose. Cette étude a été mise en ligne le 31 octobre 2019 sur le site de prépublication bioRxiv.



Analyse métagénomique

L’analyse des chercheurs a porté sur deux échantillons : un journal sur lequel ils ont trouvé le sang de Marat et un autre exemplaire, non taché, utilisé à titre comparatif.

L’analyse métagénomique (technique de séquençage et d’analyse de toutes les traces de matériel génétique contenus dans un prélèvement) a révélé la présence d’ADN humain, mais également celui de levures, de bactéries, ainsi que de faibles taux d’ARN viral. Les séquences des fragments, qu’on appelle des reads, ont été classées selon qu’il s’agissait de matériel génétique humain ou non-humain (microbien). L’ADN a ensuite pu être attribué à tel ou tel germe pathogène.

Les chercheurs ont eu recours à des techniques de séquençage de seconde génération, permettant de traiter de grandes quantités d’ADN en des temps records. Les biologistes moléculaires ont ainsi obtenu au total plus de 568 millions reads à partir de la tache de sang, dont 74 millions correspondant à de l’ADN humain. Ils ont ainsi pu déterminer qu’il s’agissait de l’ADN d’un individu de sexe masculin.



Les généticiens moléculaires ont détecté la présence d’une grande variété de micro-organismes, dont certains connus pour se développer sur du papier cellulose et/ou du sang séché. D’autres sont en revanche des germes pathogènes associés à des maladies.

Dans le papier qui contenait du sang, ainsi que dans celui qui n’était pas taché, les chercheurs n’ont identifié aucun fragment correspondant à l’ADN des agents pathogènes de la syphilis, de la lèpre, de scrofule (lésion cutanée tuberculeuse), de candidose d’origine diabétique (muguet). Ils ont en revanche isolé, dans la tache de sang et sur le papier non taché, des traces d’ADN d’une levure : Malassezia restricta.

Les scientifiques sont parvenus à reconstruire avec les multiples fragments de séquençage un génome mitochondrial complet de ce champignon et ont observé que ce matériel génétique présente des altérations dues au temps, confirmant qu’il s’agit d’ADN ancien.

Une levure impliquée dans la dermite séborrhéique



La levure M. restricta, qui fait partie de la flore cutanée normale, est également associée à une maladie dermatologique inflammatoire chronique, la dermite séborrhéique. Celle-ci évolue par poussées et est caractérisée par une prédilection pour les zones de la peau riches en glandes sébacées. Elle se manifeste par l’apparition de plaques rouges, recouvertes de pellicules blanches ou jaunâtres sur les zones de peau grasse, notamment le cuir chevelu, le visage (les ailes du nez, les sourcils, les paupières, la région derrière l’oreille, le conduit auditif externe). Les lésions peuvent également s’étendre au tronc, entre les épaules, plus rarement au niveau des régions génitales et des plis.

Les fragments de séquence ADN (reads) ont également permis de conclure à la présence de staphylocoque doré (Staphylococcus aureus) dans la tache de sang, mais pas dans le papier non taché. Le faible nombre de reads obtenu par les chercheurs semble cependant indiquer que ce germe n’était pas à l’origine de la maladie de Marat mais qu’il était responsable de surinfection.

Le germe dont les traces ADN ont été retrouvées en plus grand nombre dans le sang, et qui était également présent dans le panier non taché, est Propionibacterium acnes (rebaptisé en 2016 Cutibacterium acnes). Cette bactérie est un hôte habituel de la peau saine mais peut être impliquée dans des pathologies inflammatoires cutanées, en particulier dans des éruptions d’acné sévère. Là encore, l’analyse génétique et phylogénétique a confirmé qu’il s’agissait de l’ADN d’une souche bactérienne plus ancienne que celles actuellement en circulation et qu’elle avait subi les effets du temps, confirmant donc son âge et son authenticité.

Dermite séborrhéique surinfectée

Selon les auteurs, la présence de la levure M. restricta est « intrigante » dans la mesure où ce champignon a la particularité de coloniser la couche cornée de l’homme mais peut également être impliqué dans des pathologies dermatologiques, notamment les pellicules, la folliculite (caractérisée par des papules, des pustules et une inflammation autour des poils, surtout au niveau du tronc, des épaules, des avant-bras et du cou), l’eczéma atopique (trouble inflammatoire chronique marqué par des démangeaisons), la dermite séborrhéique.

« Bien que nos résultats ne nous permettent pas d’établir un diagnostic de certitude sur la pathologie dont souffrait Marat, ils nous ont permis d’écarter plusieurs hypothèses évoqués antérieurement et de fournir des éléments de preuves montrant que Marat aurait pu souffrir d’une infection polymicrobienne à un stade avancé, primaire ou secondaire à une autre maladie », probablement une dermite séborrhéique, déclarent les auteurs. Selon eux, l’analyse métagénomique d’autres documents ayant appartenu à Marat au moment de son assassinat pourrait aider à confirmer les résultats de leur étude.

Marc Gozlan (Suivez-moi sur Twitter, sur Facebook)

Pour en savoir plus :

de-Dios T, van Dorp L, Charlier P, Morfopoulou S, Lizano E, Bon C, Le Bitouzé C, Álvarez-Estapé M, Marquès-Bonet T, Balloux F. Metagenomic analysis of a blood stain from the French revolutionary Jean-Paul Marat (1743-1793). bioRxiv, October 31, 2019.



Prohic A, Jovovic Sadikovic T, Krupalija-Fazlic M, Kuskunovic-Vlahovljak S. Malassezia species in healthy skin and in dermatological conditions. Int J Dermatol. 2016 May;55(5):494-504. doi: 10.1111/ijd.13116

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