「特別レポート：米国ウナギビジネスの闇」の1回目。アジアのウナギ需要がきっかけで、米国でもゴールドラッシュならぬ「ウナギラッシュ」が勃発、闇取引も横行している。米国東海岸のウナギビジネスを追った。

第2回 ウナギ版ゴールドラッシュに狂奔する漁師たち

第3回 米国のウナギビジネスに未来はあるか（6月22日公開）

米国メーン州バガダス川を遡ってくるシラスウナギを、アルバ・ウェンデル氏（43）が、タモ網でリズミカルにすくっていく。白い光だとシラスウナギが驚いて避けるため、緑のヘッドランプを使っている。「見えていなくても捕れますが、見るのが好きなんです」と話す。（PHOTOGRAPH BY SARAH RICE, NATIONAL GEOGRAPHIC） [画像のクリックで拡大表示]

米国東海岸を舞台にしたものとしては、過去最大級の野生生物の違法取引。その“親玉”と目される人物を訪ねたのは、2017年5月上旬の雨の夜だった。

場所は米メーン州エルズワースにある、「クォンセット・ハット」と呼ばれるかまぼこ形のプレハブ小屋。その男、ビル・シェルドン氏は、緑色の大きな机に向かい、回転いすに深く腰掛けていた。

現地で「ウナギ漁の父」とも言われるシェルドン氏は昼も夜も、ここで漁師たちを待っている。漁師たちがやって来ると、くねくねと動くウナギの稚魚（シラスウナギと呼ばれる）で事務所のボウルはいっぱいになる。（参考記事： 特集「ウナギの不思議」 ）

1ポンドあたり1250ドル

72歳のシェルドン氏は、めがねを掛け、青いシャツにジーンズ、防水のブーツにL.L.ビーンの野球帽という出で立ち。携帯電話に着信があると、騒々しい音が鳴る。頭上の看板には、「シラスウナギ買います」の文字。今日の市場価格は1ポンド（454グラム）あたり1250ドルだ。

ビル・シェルドン氏。米国メーン州エルズワースで「メーン・イールトレード＆アクアカルチャー」を経営し、シラスウナギを買い付けている。購入1件ごとに詳細をコンピューターのデータベースに記録し、小切手で支払う。違法取引防止のため、現金は使用不可だ。（PHOTOGRAPH BY SARAH RICE, NATIONAL GEOGRAPHIC） [画像のクリックで拡大表示]

小さなテーブルにデジタル表示の量りが置かれ、シラスウナギが入ったボウルがその上に乗せられる。近くに置かれたガラス瓶の中で、香り付きキャンドルに火がともっている。シェルドン氏いわく「魚臭さを消すため」だそうだ。

落ち着いた物腰のシェルドン氏は、重大な犯罪に加わっているようには見えない。しかし、3月30日、シェルドン氏とティモシー・ルイス氏は、野生生物の違法取引で起訴された。10週間にわたるメーン州のシラスウナギ漁期が始まって、わずか1週間後のことだった。

2人は無罪を主張した。

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