Un casque bleu de la Minusma, à Tombouctou, le 8 avril 2015. SEBASTIEN RIEUSSEC / AFP

Une « détonation légère », puis « une autre, bien plus grande, vingt minutes plus tard », « des portes soufflées et le sol qui tremble ». Cet habitant de Tombouctou (nord du Mali), qui souhaite garder l’anonymat, était pourtant à plus de cinq kilomètres du camp de la mission de stabilisation des Nations unies au Mali (Minusma) lorsque ce dernier a été attaqué, samedi 14 avril. « Les gens s’affolaient, couraient partout pour aller s’enfermer dans leur maison. C’est la première fois que j’ai eu aussi peur depuis la libération de Tombouctou [en février 2013] », glisse-t-il, encore sous le choc.

Cette attaque a coûté la vie à un casque bleu burkinabé, selon un bilan encore provisoire dressé par les Nations unies le lendemain. Sept autres membres de la Minusma, sept soldats français et deux civils maliens ont été blessés.

Un Casque bleu tué lors d'échanges de tirs contre les assaillants, une dizaine de blessés. #Tombouctou #Mali @UNPeacekeeping — UN_MINUSMA (@MINUSMA)

Il est près de 15 heures lorsque le quartier général de la mission, où stationnent également des hommes de la force française « Barkhane », est attaqué par des assaillants qui demeurent non identifiés. L’objectif des terroristes est, selon l’armée française, de « prendre le contrôle » du camp. Des renforts aériens, immédiatement dépêchés par les Français, permettront de neutraliser « au moins quinze terroristes », au terme d’un assaut de près de quatre heures.

Plus de 160 casques bleus tués

Le « supercamp » de Tombouctou est pourtant situé dans le quartier hautement sécurisé de l’aéroport. Deux ou trois véhicules « maquillés aux codes de l’ONU ou des forces armées maliennes », toujours selon l’armée française, piégés avec des explosifs, ont permis aux assaillants de déjouer la vigilance des hommes en poste.

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« Ce fut l’attaque la plus sévère contre la Minusma depuis son établissement et la troisième attaque contre la mission ce mois-ci », a précisé le porte-parole du secrétaire général des Nations unies, dimanche 16 avril. Attaque d’un camp dans la région de Kidal, à l’extrême nord, le 5 avril ; rafales contre un véhicule des Nations unies à Gao, au nord-est, le lendemain…

Depuis leur déploiement en juillet 2013, les quelque 12 500 militaires et policiers de la mission continuent à être harcelés et le nombre de morts ne cesse d’augmenter. Avec plus de 160 casques bleus tués, la Minusma est actuellement la mission de maintien de la paix de l’ONU qui compte le plus de morts.

Tombouctou, « la ville aux 333 saints », pourtant libérée par les troupes françaises et maliennes il y a cinq ans, est toujours une cible récurrente des groupes djihadistes opérant dans la sous-région.

L’attaque de samedi n’est en soi pas nouvelle. Son ampleur est bien moindre que l’attentat-suicide à la voiture piégée qui avait visé le camp militaire malien de Gao, tuant près de 77 personnes, en janvier 2017. Le mode opératoire, des véhicules piégés siglés Nations unies, n’est pas non plus une première. En novembre 2016, un ou deux véhicules, eux aussi maquillés aux couleurs de l’ONU, eux aussi chargés d’explosifs, avaient été utilisés contre l’aéroport de Gao.

Mode opératoire complexe

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« Cette attaque n’est pas nécessairement plus grosse, en termes de nombre de morts ou même de dommages causés. Mais c’est la première attaque de cette ampleur contre le camp de Tombouctou et elle a, selon certaines sources officielles, blessé un nombre inhabituellement élevé de forces françaises, explique Andrew Lebovich, chercheur associé au Conseil européen des relations internationales. Cette attaque est aussi une combinaison de plusieurs tactiques qui avaient déjà été mises en œuvre auparavant, mais qui n’avaient pas jusqu’ici été utilisées au sein d’une seule opération. »

Par sa complexité, ce énième attentat, qui reste pour l’heure non revendiqué, confirme une montée en puissance des groupes terroristes opérant au Sahel. Il intervient dans un contexte de recrudescence des attaques terroristes au Mali. Depuis 2015, Al-Qaida au Maghreb islamique (AQMI) et l’Etat islamique dans le Grand Sahara (EIGS) ont élargi leur terrain de guerre. Les attaques des deux principales organisations djihadistes au Sahel se sont étendues au centre et au sud du Mali, tandis que l’attaque de samedi montre que le nord du pays n’est toujours pas sous contrôle.

Si l’opération française « Barkhane », qui a pris le relais de « Serval » à l’été 2014, a permis de neutraliser, selon la ministre des armées, Florence Parly, « plus de 450 djihadistes au Sahel », les têtes repoussent et les racines de ce conflit qui s’enlise semblent bien loin d’être éradiquées.