周囲をビルに囲まれた福岡三越の屋上で行われている養蜂

福岡市・天神の福岡三越の屋上で飼育されているミツバチの蜂蜜が２９日、採取された。社員が生産段階から商品作りを行う「岩田屋三越ファームプロジェクト」の一環で、白い防護服を着た社員が無数のミツバチに囲まれながら採蜜した。

養蜂は昨年、福岡三越の開店２０周年に合わせて始まった取り組みで、現在飼育されているミツバチは約１０万匹。プロジェクトに携わる高橋学さん（４５）によると、春に五つの巣箱から飛び立ったミツバチは、天神近辺や同市中央区の大濠公園など半径３キロ圏内から蜜を集めてくるという。

社員たちはこの日、ミツバチの巣穴が並ぶ「巣板」を巣箱から１枚ずつ取り出した。巣板にはミツロウと呼ばれる巣のふたが付着しており、ナイフでこそぎ落とすと一辺約３ミリの六角形の巣が現れた。スプーンでほじってみると、トロリと粘りけのある透き通った蜂蜜が流れ出た。

次は巣板を遠心分離機で回転。「今年は桜の開花時期が早く、蜂の活動時期とずれたため、昨年の同時期ほど取れ高は良くない」と高橋さんは話すが、この日は約２３キロの蜜が採れ、スプーンですくって口に運ぶと、舌触りがまろやかで喉の奥に濃厚な後味が残った。味は蜜源に左右されるため年によって違い、昨年は桜の風味がしたとか。ちなみにスプーンひとすくい分は、寿命３０日といわれるミツバチ１匹が一生をかけて集める量という。

ところで、天神の街中は養蜂に適しているのか？

高橋さんは「農薬や天敵の影響が少なく、川や草木などの自然がある点で、養蜂の環境としては適している」と話す。「農業体験を通じて生産者の苦労や喜び、課題などを身をもって知ることができた」と商品を取り扱う百貨店として、学ぶことがあったようだ。

昨年は「福岡天神はちみつ」として商品化し、福岡三越で販売。ケーキやパンなど全１０種のコラボ商品が販売された。今年も秋頃の商品化を目指している。

＝2018/05/30付 西日本新聞朝刊＝