Spätestens seit dem Erfolg von Pokémon Go ist Augmented Reality (AR) – auch erweiterte Realität genannt – in aller Munde. In dieser Spieleapp für Mobiltelefone kann man kleine, bunte Wesen mit besonderen Fähigkeiten suchen und versuchen, sie zu fangen. Auf dem Handybildschirm sieht es so aus, als befänden sich die Pokémon in der realen Welt, da die Technik die virtuellen Wesen in das von der Kamera aufgenommene Bild setzt – deshalb erweiterte Realität. Doch nicht nur die Spielebranche setzt die erweiterte Realität ein, sie ist auch ein potenzielles Mittel, um Schmerzpatienten zu helfen.

Wo bisher nichts half

Phantomschmerzen beispielsweise – zirka 70 bis 90 Prozent aller Amputierten plagen diese im fehlenden Körperteil wahrgenommenen Schmerzen. In der Regel versuchen Ärzte ihnen mit der Spiegeltherapie Linderung zu verschaffen. Dabei wird die noch vorhandene Gliedmaße so gespiegelt, dass es für den Patienten aussieht, als hätten sie die amputierte Gliedmaße noch. Die Spiegeltherapie kann also nur durchgeführt werden, wenn nur ein Arm oder Bein fehlt. Das ist bei einer Therapie mit AR nicht nötig. Denn hier wird nicht das Spiegelbild des gesunden Körperteils projiziert, sondern ein virtueller Arm oder ein virtuelles Bein erscheint am Körper des sich im Computerbildschirm betrachtenden Patienten.

Solch eine erste Fallstudie führten schwedische Wissenschaftler 2014 an einem über 70-jährigen Mann durch. Er verlor im Alter von 23 Jahren bei einem schweren Unfall seinen rechten Unterarm und leidet seitdem unter Phantomschmerzen, welche auch die Spiegeltherapie nicht lindern konnte. Für die Therapie mit AR befestigten die Forscher Messelektroden an seinem Stumpf am Ellbogen. Diese maßen die elektrische Aktivität in den Muskeln des Armstumpfes und übersetzten sie in Bewegungen des virtuellen Arms. Der Patient sieht dann im Computer, wie sich sein fehlender Arm bewegt – so wie er es möchte. Bereits nach vier Wochen reduzierten sich die Phantomschmerzen merklich, nach etwas mehr als zehn Wochen waren sie zeitweise sogar komplett verschwunden – das erste Mal seit mehr als 48 Jahren. Nun führt der Mann die Therapie zu Hause weiter. Auch das ist ein Vorteil der AR: Theoretisch ist sie mit dem nötigen Equipment auch in den eigenen vier Wänden selbstständig durchführbar.

Wie genau die Methode funktioniert, ist noch ungewiss. Das liegt auch daran, dass die Ursachen für Phantomschmerzen noch nicht vollständig geklärt sind. Man weiß mittlerweile, dass es nach einer Amputation zu kortikaler Reorganisation kommen kann, also der Umstrukturierung neuronaler Repräsentation im Gehirn – die fehlende Gliedmaße wird im Gehirn sozusagen durch eine andere ersetzt. Fehlt beispielsweise der Daumen, reagiert der einst für den Daumen zuständige Bereich der Großhirnrinde zum Beispiel auf den Zeigefinger. Da das bei Amputierten ohne Phantomschmerzen nicht der Fall ist, vermutet man, dass diese Art von Schmerzen mit der kortikalen Reorganisation zusammenhängen.