Lundi 13 novembre 2017, environ 15.000 scientifiques ont co-signé un nouvel appel à l'humanité. Objectif : tirer la sonnette d'alarme et affirmer une fois de plus la nécessité de prendre très vite des mesures drastiques pour réduire notre empreinte écologique sur la planète. Parmi les mesures à mettre en oeuvre, ce collectif de chercheurs du monde entier incite à agir sur la démographie galopante. Nous avons interrogé à ce propos Sarah Cubaynes, maîtresse de conférence à l'École Pratique des Hautes Études, chercheuse en biodémographie et co-signataire de cet appel.

Sarah CUBAYNES. Maître de conférences. Section des Sciences de la Vie et de la Terre. Unité de recherche : UMR_S 1198 "Mécanismes moléculaires dans les démences neurodégénératives". Axes de recherche : Démographie évolutive – Ecologie - Biostatistiques. ©EPHE

Sciences et Avenir : Cet appel des scientifiques insiste sur la nécessité de se pencher sur la démographie au niveau mondial. Est-ce une volonté récente ?

Sarah Cubaynes : Travailler sur la démographie n'est pas une nouveauté en soi. De nombreux groupes de recherche s'y s'intéressent essentiellement sur des aspects socio-économiques, sur des notions d'accès aux ressources et d'inégalités salariales ou de développement. Mais lier démographie et impacts de l'homme sur le changement climatique, ou sur la pollution de l'air, c'est encore un secteur de niche. À part notre équipe, je ne ne connais pas d'autres groupes de recherche sur le sujet en France. Et j'ai été recrutée pour travailler sur le sujet il y a un an à peine. Jusqu'à présent, les impacts de l'Homme sur l'environnement ont essentiellement été étudiés dans le domaine de l'écologie ou de l'agronomie.

Qu'est ce qui pose le plus problème dans la démographie humaine ?

La démographie humaine présente des problématiques à différents niveaux. À l'échelle mondiale, par exemple, on pense bien évidemment à des questions d'occupation de l'espace, et d'accès aux ressources. Une population plus importante empiète peu à peu sur des espaces naturels, et elle augmente alors sa pression sur les ressources. Les conséquences sont multiples : surpêche, accroissement des cheptels qui eux aussi nécessitent des ressources pour produire de la viande en quantité plus importante, pollutions liées aux activités industrielles pour répondre aux besoins de ces populations, pollutions liées aux activités de transport...

Mais à l'échelle d'un pays, la démographie et sa composition est aussi une composante clé dans la politique de santé d'un pays. En France, par exemple, nous sommes actuellement dans une phase importante de transition démographique. On constate une augmentation très forte de certaines couches de la population, notamment dans la population très âgée. Or, notre société n'est pas encore prête à accueillir cette population fragile en aussi grand nombre. Cela pose des questions de santé publique en matière par exemple du nombre de maisons de retraites, ou du nombre de places disponibles dans les services hospitaliers. Le lien entre démographie et environnement est encore très peu étudié. Pourtant, il est fondamental si vous souhaitez par exemple évaluer la mortalité liée à la pollution de l'air, ou estimer l'impact sur la population d'une série d'épisodes de canicule.

Y a-t-il déjà des études qui chiffrent la démographie humaine maximale que la Terre peut tolérer dans le cadre d'un développement durable ?

Il est très difficile de donner des chiffres qui ont une valeur certaine. Nous évoluons dans un environnement dynamique où les pays sont à des stades de développement très différents. Or, la vulnérabilité des populations aux pollutions de l'environnement est étroitement liée au niveau socio-économique. Les pays où le niveau socio-économique est le moins élevé, et dans lequel les inégalités sont les plus importantes sont souvent ceux qui hébergent les populations les plus exposées aux pollutions. En France, par exemple, notre système de santé nous protège mieux de la dégradation de l'environnement. Le niveau socio-économique influe sur la qualité d'isolation des bâtiments d'habitation, sur le régime alimentaire, sur la quantité de déchets produits et sur l'efficacité de leur recyclage. Et même dans les pays "développés" le travail d'éducation et de sensibilisation à l'écologie est loin d'être achevé. Il nous faut repenser notre propre responsabilité au niveau individuel. Réfléchir à l'utilisation massive que nous faisons du plastique, à l'impact de notre régime alimentaire ou de nos modes de transports.

Il est impossible pour le moment de donner une valeur seuil de la population à ne pas dépasser. Mais nous sommes en train d'assembler une grande base de données pour lier des éléments démographiques à des données climatiques, épidémiologiques, socio-économiques ainsi qu'à des mesures de la qualité de l'air à une échelle spatiale très fine. Et ce afin d'étudier les interactions entre ces différents éléments. Nous travaillons actuellement sur 7 pays européens dans un premier temps (15 par la suite) et avons déjà recueilli bon nombre de données sur la France, la Suisse et la Belgique. Nous espérons avoir de premiers éléments chiffrés sur ces interactions d'ici trois ans.