El etanol, un combustible renovable para vehículos hecho a partir de maíz u otros cereales o plantas en general, ya constituye aproximadamente el 10 por ciento del combustible usado en vehículos con motor de combustión, impulsados típicamente por gasolina, en Estados Unidos. Ello se ha logrado gracias sobre todo a que desde hace algunos años, por ley, se agrega un 10 por ciento de etanol a toda la gasolina que se vende en ese país.

Aunque el etanol es una opción sin duda mejor que cualquier combustible fósil, ello no le deja exento de riesgos medioambientales.

Las refinerías de combustible de etanol podrían estar liberando a la baja atmósfera cantidades de compuestos formadores de ozono mucho más abundantes de lo que sugieren las actuales mediciones, según un nuevo estudio basado en una campaña sobre el terreno realizada mediante un conjunto de instrumentos avanzados entre los que figura un sensor de la NASA.

El ozono es útil a gran altura, donde forma un escudo que nos protege de las radiaciones llegadas del espacio. Sin embargo, a baja altura suele hacer más daño que bien. Procesos antropogénicos como la combustión de gasolina y de otras sustancias generan indirectamente un aumento del ozono a baja altura.

El nuevo estudio, llevado a cabo por el equipo de Joost de Gouw, de la Universidad de Colorado en Boulder, Estados Unidos, y Thomas Hanisco, de la NASA, es una de las primeras y más detalladas investigaciones sobre las emisiones generadas durante el proceso de refinado del combustible de etanol.

Las mediciones desde el aire, realizadas en la dirección del viento, sobre una refinería de combustible de etanol en Decatur, Illinois, indican que allí las emisiones de etanol son 30 veces más altas que las estimaciones gubernamentales. Las mediciones también han mostrado que las emisiones de todos los compuestos orgánicos volátiles, que incluyen al etanol, tienden a ser cinco veces más altas que lo indicado por tales estimaciones gubernamentales.

Los compuestos orgánicos volátiles y los óxidos de nitrógeno reaccionan con la luz solar formando ozono (un importante componente del esmog urbano) a ras de suelo.

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