La NASA ha annunciato che la sua sonda spaziale OSIRIS-REx ha trovato tracce d’acqua nell’asteroide Bennu, che ha raggiunto il 3 dicembre scorso. Si tratta di acqua legata a minerali presenti sulla superficie di Bennu, silicati idrati formatisi nelle primissime fasi della storia del sistema solare, quando cominciarono a formarsi i primi piccoli corpi celesti come gli asteroidi.

La sonda spaziale OSIRIS-REx sta compiendo in questi giorni una ricognizione preliminare arrivando a circa 7 chilometri di distanza dall’asteroide Bennu per compiere le prime misurazioni. L’immissione in una vera e propria orbita è prevista per la fine del 2018 ma per compiere le manovre necessarie è necessario conoscere l’attrazione gravitazionale di Bennu, perché influenza il moto di OSIRIS-REx anche se è minima. Ciò significa misurare anche la massa di Bennu e dalle informazioni raccolte sarà possibile dedurne la struttura e la composizione.

Nel corso del suo avvicinamento all’asteroide Bennu, la sonda spaziale OSIRIS-REx aveva già cominciato a effettuare le prime rilevazioni e gli strumenti OSIRIS-REx Visible and Infrared Spectrometer (OVIRS) e OSIRIS-REx Thermal Emission Spectrometer (OTES) hanno rilevato la presenza di molecole contenenti atomi di ossigeno e idrogeno legati assieme, chiamati idrossili. Il team di scienziati della missione sospetta che questi gruppi idrossilici siano presenti in tutto l’asteroide in minerali argillosi e ciò significa che in un passato remoto i materiali rocciosi di Bennu abbiano interagito con l’acqua. Secondo gli scienziati, Bennu è un frammento di un asteroide più grande che conteneva anche acqua liquida, che invece non può esistere in quello stato su un corpo celeste piccolo come Bennu.

Amy Simon, scienziata dello strumento OVIRS al Goddard Space Flight Center della NASA, ha dichiarato che la presenza di minerali idrati conferma che Bennu è un eccellente asteroide per la missione OSIRIS-REx per studiare la composizione di materiali volatili e organici primitivi. Quando campioni di questi materiali verranno riportati sulla Terra nel 2023, gli scienziati riceveranno un sacco di nuove informazioni sulla storia e l’evoluzione del sistema solare.

Lo studio delle prime fasi della storia del sistema solare è uno degli scopi della missione OSIRIS-REx grazie al fatto che l’asteroide Bennu è una sorta di fossile di quell’epoca remota. I campioni che verranno prelevato probabilmente sono rimasti immutati o quasi per alcuni miliardi di anni e le analisi estremamente approfondite a cui verranno sottoposti dopo essere stati riportati sulla Terra potrebbero offrire nuove informazioni su quell’epoca remota.

Un’altra sorpresa arrivata dalla ricognizione preliminare dell’asteroide Bennu è la presenza di una quantità di rocce maggiore di quella prevista dai modelli creati grazie alle osservazioni compiute a distanza nel corso degli anni scorsi. Vicino al polo sud c’è un masso la cui altezza è stata stimata attorno ai 50 metri per una lunghezza attorno ai 55 metri. Il modello prevedeva un masso molto più piccolo, con un’altezza inferiore ai 10 metri.

L’asteroide Bennu ha mostrato da subito caratteristiche interessanti e questo è solo l’inizio della sua esplorazione. La parte più ambiziosa della missione è il prelievo dei campioni da riportare sulla Terra ma lo studio approfondito da parte della sonda spaziale OSIRIS-REx è altrettanto importante, anche per possibili future operazioni minerarie sugli asteroidi.