南極で採取された卵のうの化石から、「世界最古の動物の精子」が発見された。5,000万年前のものとされるこの精子がどの生物種のものかは特定できていないが、環形動物門の有帯綱に属する生物のものであることは間違いないという。

有帯綱は、ミミズやヒルなどの、柔らかくてもろい組織をもつ生物で構成されている。そうした体の性質から有帯綱の生物が化石になることはめったになく、その由来や進化については、ごく限られたことしかわかっていない。このグループに属する生物の歴史をたどる手がかりは、ほぼ例外なく化石化した卵のうで見つかっている。卵のうとは、有帯綱の生物が生殖時につくるいわば「繭」で、そうした生物そのものよりもずっと腐敗しにくいのだ。

有帯綱は雌雄同体であるため、自身の卵のうの中に精子と卵子の両方を放出する。放出された精子は、卵のうの壁に存在するタンパク質の間に閉じこめられ、硬化してそのまま取り残されることがある。今回発見された精子もそのケースだ。

この5,000万年前の精子を走査型電子顕微鏡で調べたところ、ザリガニに寄生するヒルミミズの精子に似た構造であることがわかった。スウェーデン自然歴史博物館の古生物学者を中心とする研究チームは、「精子は非常に短命で繊細な構造であるため、化石記録として残ることはきわめて珍しい」と説明している。

研究チームが特に力を注いでいるのが、有帯綱の進化の謎の解明だ。今後さらなる卵のうの化石が研究されれば、さまざまなことがわかってくるかもしれない。

「卵のう化石の系統的な調査と非破壊分析手法の最先端技術を組み合わせることで、ほかの方法による化石記録の研究ではめったに観察できない、柔らかい体をもつ微小な生命体の進化に関して、新たな知見を得られると期待しています」と研究チームは述べている。

なお、この精子は、これまでに見つかっていた最も古い精子よりもさらに古いという（2014年5月には、オーストラリアで1,700万年前の精子が発見されている。淡水産甲殻類であるカイムシ類の化石の体内の生殖器から見つかったもの）。

今回の発見の詳細は、イギリス王立協会の発行する学術誌『Biology Letters』に掲載された論文で発表された。