中世の写本家といえば、男性を想像するのが普通だろう。ろうそくの明かりに照らされた部屋で、修道士が懸命に世界の知識を羊皮紙に書き写す様子を思い浮かべる人もいるかもしれない。「修道士、修道士、修道士。みなさんが中世の写本家と聞いて想像するのは、いつも決まって男性です」と言うのは、米オハイオ州立大学の歴史学者アリソン・ビーチ氏だ。（参考記事： 「中世の本にネコの足跡、ネットで話題に」 ）

だが、新たな発見によって、女性たちが早くから写本に関わっていた可能性が浮かび上がっている。しかも彼女たちは非常に腕がよく、尊敬され、11世紀の芸術家が入手できたものの中でも、特に高価な顔料を扱う作業を任されていたようだ。そんな研究結果が、ドイツ、マックス・プランク人類史科学研究所の古遺伝子学者クリスティナ・ワリナー氏らが率いる分野横断的な研究チームによって、1月9日付けの学術誌「Science Advances」に発表された。（参考記事： 「ギャラリー：一生に一度は行ってみたい世界の図書館14選」 ）

女性の写本彩飾家がいたという証拠は、ドイツのマインツ近郊、ダルハイムという小さな町の墓地に埋められていた人骨の口から見つかった。考古学者たちは、昔の人々の食生活や病気について調べようと、歯石の調査を始めていた。歯石とは、歯垢が石化したもので、口の中にいる細菌のDNAや、はるか昔に人々が食べたり飲んだりしたものの痕跡が残されている。今回、その過程で思いがけない発見があったのだ。（参考記事： 「ネアンデルタール人が鎮痛剤、歯石分析で検出」 ）

金以上の価値があった

B78と呼ばれている墓からは、紀元1100年頃に死んだ中年女性の骨が出土している。当初、その骨の目立った特徴といえば、ほとんど傷みがない点だけだった。つまり、肉体的に厳しい労働は行っていなかったらしい。（参考記事： 「古代エジプト、人骨が語る過酷な暮らし」 ）

彼女の歯を詳しく調べたワリナー氏らは愕然としたという。「顕微鏡で骨を調べていた人に呼ばれて行ってみると、『この女性の歯石には、たくさんの青い粒子が含まれている』と言うのです。口の中からこんな色が見つかったのは初めてです。少し緑がかった鮮やかな青でした」

ギャラリー：歯石から顔料発見 中世ドイツの女性芸術家 写真5点（写真クリックでギャラリーページへ） 中世ドイツで女性たちが修道生活を送っていた教会の土台部分。女性の骨はここから出土した。（PHOTOGRAPH BY CHRISTINA WARINNER） ［画像のクリックで別ページへ］

歯石に含まれる無数の青い粒子はどこから来たのか。それを解明するために、化学の専門家を巻きこんで調査した。さまざまな分析の結果、粒子の正体は青金石（ラズライト）という鉱物であることがわかった。青金石は、ラピスラズリという宝石の主成分であり、17世紀のオランダの画家フェルメールが好んで使った「フェルメール・ブルー」としても知られる。

中世の時代、ラピスラズリは現在のアフガニスタンでしか取れなかった。論文の共著者でもある前出のビーチ氏によると、数千キロに及ぶ複雑な交易網を経て中央ヨーロッパに持ち込まれる頃には、この石の粉末は同じ重さの金以上の価値になっていたという。この石を原料とする鮮やかな瑠璃色の顔料はあまりにも貴重だったため、中世の芸術家や彩飾家は、聖母マリアの青いマントなど、特に重要なものを描くときにしか使わなかった。（参考記事： 「文明の十字路、古代アフガニスタンの至宝」 ）

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