「バクスター（Baxter）」は、本格的な研究者向けロボットのわりには魅力的だ。スポーツカー風の赤いボディに、ゆっくりと動く2本の立派なアーム。フラットスクリーンの顔は「感情」を表現する。恥ずかしいと頬を赤らめ、眉毛が八の字になる。

試しに、前に座ってみてほしい。バクスターは人間の脳の信号を検知し［日本語版記事］、自分の作業が間違っていれば自らそれを修正する。モノを指差せば、それを取ってくれるし、混乱したらわかりやすく説明してほしいと人に頼むこともできる。

他愛のないやりとりだと思うかもしれない。だが、人間とロボットのコミュニケーションを研究する新分野においては、これは重要なのだ。

こうした研究によって、先進ロボット工学に携わるエンジニアの間では、バクスターが伝説的なマシンになった。ロボットはもはや工場内に閉じ込めておく存在ではない。わたしたち人間に交じって歩き、動き回り始めているのだ。

ということは、われわれは人間とロボットがどうやりとりすればいいのかを解明する必要がある。バクスターは、この人間・ロボット間コミュニケーションの先導役のような存在だ。研究者たちにとって、バクスターはロボット操作といった非常に大きな問題を解決するためのプラットフォームなのである。

研究所間の共通プラットフォームとして普及

ところが、バクスターを開発したリシンク・ロボティクス（Rethink Robotics）が10月3日、突然廃業を発表した。ロボットの売り上げの不振がその理由だ（バクスターはもともと、製造ラインでモノを上げ下ろしするための産業用ロボットとして開発されたが、のちに研究用に転用された）。

リシンクの廃業の知らせは突然のことだったが、まったくの驚きだったかと言われれば、そうではないかもしれない。ロボットの世界では、競合たちの激しい覇権争いが繰り広げられているからだ。

もちろん、ロボット工学者たちが研究に使えるロボットはバクスターだけではないので、ヒューマンロボットインタラクション（HRI）に関する研究が暗礁に乗り上げてしまうわけではない。とはいえ、双腕のバクスターと単腕の後継ロボット「ソーヤー」は、ロボット研究に不可欠な存在だった。業界を席巻こそしなかったかもしれないが、先駆者としての地位を確立したことは間違いない。

「ロボット研究に携わる人間は、みなバクスターをもっているか、バクスターをもっている友人がいます」と、ブラウン大学のロボット工学者であるステファニー・テレックスは言う。テレックス自身もバクスターを所有している。「普及率という点では、研究所間の共通の操作プラットフォームにいちばん近い存在でした」

リシンクの双腕ロボット「バクスター」。VIDEO COURTESY OF RETHINK ROBOTICS

バクスターが特別なのは、このロボットがカメラからアーム、グリッパー、センサーまで備えたオールインワン型だったからだ。発表されたのは2012年。独立型ロボットで、研究者は思う存分にプログラミングしたり、手を加えたりできた。

おまけにバクスターは、少なくともロボットの標準からすれば、信じられないほど安かった。ほかのロボットプラットフォームは価格が数十万ドルと高額な一方で、テレックスはバクスターを27,000ドル（約301万円）で手に入れたという。

人間との協働を優先させた設計

とはいえ、バクスターには妥協している点もあった。

一般的に、ロボットアームの設計アプローチは2種類ある。ひとつは、工場で組立作業を行うロボットにみられるアプローチだ。こちらは無感情に、極めて正確に動く。自動車のドアを屋根に取りつけられては困るので、精密でなくてはならないのだ。ゆえに、腕を動かすモーターであるアクチュエーターは高額となる。

もうひとつは正確さを犠牲にして触覚を優先させるアプローチで、バクスターはこちらに分類される。バクスターは、人と協働するコラボレイティヴロボット、いわゆる「コボット」だ。相手が自動車部品ではなく人間であれば、一寸の隙もない正確さよりも、人間に危害を与えないことを優先しなければいけない。

バクスターは特段に正確なロボットだというわけではないが、センサーがついているため、人間が近くにいれば察知して動きを止めることができる。研究室でロボットに振り回されたくない研究者たちにとって、バクスターは理想的なのだ。

リシンクの創業者であるロドニー・ブルックスはこう話す。「わたしはバクスターを研究室に送り出したかったのです。バクスターには腕が2本あり、周囲でいろいろ作業しても安全でしたから。大学院生を部屋から締め出す必要もありません。学生が夜間にひとりでバクスターのいる部屋で研究を行っていても、けがの心配がなかったのです」

ブラウン大学のテレックスも同じようなことを語る。「あの機能のおかげで、あまり心配せずに学部生を研究に当たらせることができました」

エンジニアと信頼関係を築いたロボット

というわけで、学生は何の混乱もなくロボット操作に関する実験を行えた。しかし研究者たちは、バクスターでヒューマンロボットインタラクションの研究にも取り組み始めた。これには、エンジニアがバクスターと信頼関係を築くようになったことも多少は関係していたのかもしれない。なにしろ、バクスターにはフラットスクリーンの顔があったのだから。

「多くの研究者がロボットとのインタラクションを始めました。これは想定外のことです。わたしは操作の研究のことしか考えていませんでしたから」

リシンクの単腕ロボット「ソーヤー」。VIDEO COURTESY OF RETHINK ROBOTICS

モノの操作とヒューマンロボットインタラクションが両立できないというわけではない。特に、テレックスはバクスターを使い、人間とロボットが予想外かつほぼ未体験の状況でどうやってコミュニケーションをとるのかを研究している。例えば、テレックスが所有するバクスターは、人間が何を持ち上げてほしいのか、はっきりわからないときには質問して確認ができる。

ロボット研究における意義

リシンクのロボットが思っていたほど売れなかったとはいえ、バクスターはそれでも、以前の不格好で無感情な産業用ロボットと比べれば大きく進化したマシンであることを忘れてはならない。

物流倉庫用ロボットを開発するローカス・ロボティクス（Locus Robotics）の最高経営責任者（CEO）を務めるリック・フォークはこう話す。「バクスターは、産業用ロボットが人間と並んで安全に働けることを証明してくれました。さらに重要なのは、バクスターが簡単なプログラミングでも効果的なマシンができ得ることを証明し、コラボレイティヴロボット技術の活用範を大きく広げたことです」

米国の企業は大小を問わず、競争力を保つためにコボットに注目し始めている。人間と協働するロボットを巡る競争は激化する一方だ。

マサチューセッツ工科大学（MIT）コンピュータ科学・人工知能研究所の所長を務めるダニエラ・ラスは、こう話す。「リシンク・ロボティクスのヴィジョンは、刺激的かつ実用的なものでした。直感的なインターフェイスをもつ安全なロボットを、すべての工場労働者のために配置することを目指していたのです。バクスターとソーヤーは、ロボット操作の限界を押し広げてロボティクス界に衝撃を与え、中小企業のカスタムオートメーション導入にも一役買いました」

これからも働き続ける

リシンク・ロボティクスが廃業したからといって、バクスターが研究室からすぐに姿を消すわけではない。バクスターたちは、先駆的な研究プラットフォームとして働き続けるだろう。リシンク・ロボティクスは消滅するが、バクスターは今後ももちろん、よりよいロボットが現れるまで動き続ける。

ブラウン大学のテレックスは言う。「別のプラットフォームを受け入れる用意はできています。それでいいのです。新しい別のロボットを試して、ロボット全般にみられる問題は何なのか、それを解決してすべてのロボットの役に立つにはどうすればいいのかを学ぶことも、この業界が進歩を遂げるひとつの方法だからです」

だからバクスターとは、いずれさよならすることになる。長い間お疲れさま。きみはいい仕事をした。