Au déclenchement des élections, le mois dernier, le pire danger qui menaçait le Parti libéral du Québec n’était pas de perdre le vote du 7 avril, mais plutôt de se retrouver repoussé dans ses forteresses fédéralistes et évacué par le fait même du centre de la glace politique au Québec.

C’est le sort qu’a subi le Parti libéral du Canada au cours de la dernière décennie. Après le départ à la retraite de Jean Chrétien, la zone d’influence des libéraux fédéraux a rétréci comme peau de chagrin. En 2000, le parti détenait un quasi-monopole sur le vote fédéraliste au Québec. En 2011, il n’a pas réussi à faire élire un seul député à l’extérieur de la métropole.

Pendant la même période, deux autres partis fédéralistes — le NPD et le Parti conservateur — se sont installés dans le paysage. Rien ne garantit que Justin Trudeau réussira à les en déloger de sitôt.

La situation catastrophe qui aurait vu Philippe Couillard et ses troupes finir la campagne à genoux aux côtés de leurs cousins fédéraux ne se produira pas. Le déclin de la Coalition Avenir Québec a plutôt permis au PLQ de consolider son statut de principale solution de rechange au Parti québécois.

Ce n’est pas le seul résultat encourageant de la campagne pour le camp fédéraliste. Malgré la présence à Ottawa d’un gouvernement conservateur impopulaire et en dépit de l’absence notoire de progrès constitutionnel depuis 20 ans, l’option fédéraliste se porte nettement mieux que celle de la souveraineté.

Le mouvement de rejet qu’a suscité la simple perspective d’un troisième référendum sous un gouvernement péquiste majoritaire a transformé la campagne en douche froide pour les militants souverainistes qui rêvaient d’un grand soir au cours du prochain mandat.

Deux décennies après le dernier référendum, une majorité de Québécois — dont une frange importante d’électeurs qui ont voté oui en 1995 — résistent farouchement à l’idée de reprendre le débat sur l’avenir politique du Québec.

Pour le PQ, l’autopsie de la campagne s’annonce douloureuse. La carte d’un vote pro-souveraineté, motivé par l’adoption de politiques canadiennes rébarbatives, n’est pas l’atout que les stratèges souverainistes auraient pu espérer.

Deux autres idées reçues, selon lesquelles les électeurs ne demanderaient qu’à être rassurés sur la viabilité économique d’un Québec souverain ou encore à être inspirés par un messager percutant pour renouer avec le Oui, ne tiennent pas la route devant l’accueil glacial réservé à Pierre Karl Péladeau.

Accueilli comme un sauveur en début de campagne, PKP a, par sa simple présence, torpillé le plan stratégique électoral de sa formation. Le fait que son arrivée ait donné un nouveau souffle à la campagne libérale n’est pas sans conséquence pour la suite des choses. La recrue-vedette de Pauline Marois a perdu des plumes malgré elle au cours de sa première campagne politique.

PKP ne fera jamais l’unanimité dans les rangs péquistes. Mais s’il avait eu l’effet bénéfique escompté par le PQ, bien des militants progressistes se seraient résignés à l’idée de le voir les mener en campagne référendaire. À la lumière de la tournure des événements, la succession de Pauline Marois ne lui sera pas offerte sur un plateau d’argent.

Le PQ va sortir ébranlé de la campagne. À terme, le coup porté à ses ambitions référendaires risque d’avoir des échos sur sa cohésion. Le projet phare d’une charte de la laïcité porté par Mme Marois avait créé de profondes divisions dans les rangs souverainistes. Jusqu’à preuve du contraire, elles demeurent intactes. De plus, le projet identitaire du gouvernement sortant n’a pas eu l’heur de susciter une recrudescence de vocations souverainistes, surtout parmi les jeunes électeurs.

Enfin, sans chaux référendaire pour cimenter le PQ, la présence de PKP dans l’équipe Marois ne facilitera pas la tâche de colmater les brèches entre l’aile progressiste du parti et ses ténors économiques, ou encore celle de rebâtir des ponts avec Québec solidaire.

Au terme de la campagne, il y a beaucoup de terre brûlée dans le rétroviseur de Pauline Marois. Sans égard au résultat du 7 avril, le printemps électoral 2014 passera à l’histoire comme une expérience traumatisante pour le PQ et son option. En politique, il y a des plaies que même le pouvoir ne guérit pas.