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Hay un viaje mágico y también (a priori) imposible que llevó a un pibito que gambeteaba a todos en la plaza de Residencial Oeste a poner su rostro en un cartel gigante en la ciudad de Columbus, Ohio, Estados Unidos, a más de 8 mil kilómetros de Córdoba. Ese viaje, que ha tenido muchas piedras y sinsabores también, ha sido gracias a ese don que recibió Lucas Zelarayán (27 años) al nacer. Esa habilidad que no se inventa ni se compra para manejar una pelota de fútbol.

“El Chino”, quizá el futbolista que mejor representa el potrero cordobés en la última década, camina, avanza y aprende mientras transita su carrera como profesional. Ese gran sueño que se gestó en un hogar humilde donde seis hermanos dormían en una pieza, gracias al sostén de sus viejos Carlos y Selva. Y que lo llevó a debutar y ser figura en el club de sus amores, Belgrano. Y, luego, al fútbol extranjero.

Primero, en un ciclo con vaivenes en el Tigres de México (ganó seis títulos, entre 2016 y 2019, con 23 goles en 140 partidos).

Y, en este 2020, a toda una aventura: la pujante MLS (Mayor League Soccer) de Estados Unidos.

“El Chino” fue seducido por un club que quiere crecer de su mano. Que le dio la camiseta “10” y lo tomó como jugador franquicia: el Columbus Crew. Por algo el DT Caleb Porter viajó a Monterrey para convencerlo. Para contarle el proyecto. Y para decirle que él, Lucas Zelarayán, era “el jugador” que querían para edificarlo.

Desde Columbus, donde Lucas se empieza a adaptar a estos cambios, se comunica con Mundo D con la tonada de siempre. Con el barrio impregnado en la piel.

“Cerré un ciclo muy lindo en México, fueron cuatro años donde viví cosas muy importantes, muy buenas para mi vida y mi carrera, en un gran club. También hice grandes amigos y fue difícil tomar la decisión de irme, porque obviamente en Tigres se está muy bien. La familia estaba cómoda. Pero por ahí uno quiere jugar y en Tigres, al ser tantos jugadores de jerarquía, rotábamos mucho. Más que nada lo que me hizo tomar la decisión fue el proyecto que me presentaron desde Columbus y que la liga MLS está creciendo mucho. Me llamó la atención hace un tiempo. Ahora que tuve esta oportunidad de conocer la liga y dar un paso en mi carrera, lo tomé. Y estoy contento”, cuenta Zelarayán. Y así se lo nota.

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Columbus Crew es uno de los clubes fundadores de la MLS y juega en la Conferencia Este. El recuerdo de un argentino triunfando allí es fuerte, ya que vistió su camiseta Guillermo Barros Schelotto (entre 2007 y 2010). Y fue campeón. El Crew juega sus partidos como local en el Mapfre Stadium. Pero está construyendo un nuevo estadio (New Downtown Stadium), que planea inaugurar en 2021, con capacidad para 20 mil espectadores y que costará 300 millones de dólares.

“El Chino” es otra apuesta a largo plazo de Columbus, ya que firmó por tres años con opción a extenderlo uno más. Y lo dice él, lo han tratado como si estuviera en Alberdi, en su casa.

“Se siente muy lindo como me han recibido. Todo jugador quiere recibir cariño, sentirse importante. Por ahí en Belgrano me había tocado sentirlo así. En Tigres, por momentos sí y por momentos no. Desde el primer momento que la gente de Columbus se acercó, me ofreció un lindo proyecto futbolístico, que se nota ambicioso. Están haciendo un estadio nuevo, junto a un centro de entrenamientos. Están queriendo pelear arriba, ser importantes en la MLS. Y querían que yo sea ese pilar en el equipo, o uno de los pilares. Eso me motivó a tomar la decisión de salir de Tigres. Obviamente que haya viajado el técnico hasta Monterrey a hablarme también ayudó. Estoy muy feliz de la decisión que tomé y ya estamos trabajando en la pretemporada y esperando que arranque con todo esto”, agrega Lucas.

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En la plantilla de Columbus lo esperaba otro argentino, Milton Valenzuela (ex Newell’s). El certamen comienza en marzo y el debut de Crew será ante New York City. Por eso, Zelarayán se encuentra en la parte final de la pretemporada. “Estamos entrenando mucho doble turno y jugando amistosos. Me estoy sintiendo muy bien”, comenta.

“Me encontré un club muy lindo, que tuvo la oportunidad de irse de la ciudad. Y al final la misma gente de acá no dejó que se mude. Me encontré eso: una familia. Mucha buena gente, todos tirando para el mismo lado. Gente trabajadora... Eso me gustó mucho. Y veo que es un club que tiene ambición de volver a ser protagonistas como hace unos años. Han traído muy buenos jugadores, me encontré un gran equipo que tiene una idea de juego muy buena. El cuerpo técnico trabaja muy bien, así que la verdad que estoy contento. Los pocos minutos que jugué me sentí muy cómodo, me ponen en mi posición de toda la vida: de enganche o media punta. Siento que si Dios quiere voy a poder hacer mi juego, como siempre lo hice. Ojalá que pueda ser protagonista y el equipo pelee arriba. Siento que las cosas en Columbus van a ir bien”, se esperanza “el Chino”.

Aquel que gambeteaba en la plaza de su barrio. Con ese mismo ADN. El que lo llevó a ser amado por una ciudad que todavía no lo vio jugar. Esperen: ya verán lo que puede hacer Lucas Zelarayán, “el Chino”.

La historia de la foto con Kobe Bryant

Lucas Zelarayán está recién llegado a Estados Unidos, donde fichó con el Columbus Crew, pero rápidamente pudo ver el gran show que genera la MLS. Su club lo tomó como la cara visible, el jugador símbolo, y tuvo que asistir a una jornada de presentación de un sponsor.

Allí (el 15 de enero) se cruzó con la leyenda del básquet americano Kobe Bryant, recientemente fallecido en un accidente aéreo, el 26 del mismo mes. 11 días después de aquel encuentro mágico.

La muerte del exjugador de Los Angeles Lakers, de la NBA, conmovió al mundo del deporte y tocó mucho al “Chino”.

Eso mereció el largo relato del "Chino" a Mundo D, que es parte de una extensa entrevista que se publicará este miércoles en la edición impresa.

“La foto con Kobe Bryant fue un momento lindo. Nosotros en Argentina no tomamos dimensión de cómo se vive el básquet en Estados Unidos y la clase de figura que es Bryant. Cuando lo conocí nos recibió con gran humildad. Fuimos varios jugadores de la MLS de distintos equipos y él estaba como inversor de uno de los nuevos sponsors de la liga. Nos recibió muy bien, estuvo hablando con nosotros. A los días, enterarme de su accidente fue un golpe duro. Después de conocerlo seguí viendo cosas sobre él, vi que era una gran persona y obviamente que había sido de los mejores de la historia del básquet. Un tipo que ayudaba mucho a la gente, muy humilde. Lo querían todos. De repente enterarme del accidente, con su familia, su hija, fue un golpe duro. La manera en que lo vive la gente acá es muy fuerte. Es algo lamentable y lo vivimos con mucha tristeza”.

Las esperanzas en Belgrano

Circula siempre en las redes una foto de Lucas Zelarayán de niño, con un gorrito tipo “Piluso” de Belgrano. No hace falta aclarar sus sentimientos para con el club de Alberdi. Él y su familia son piratas de alma. Y “el Chino” sigue con angustia y también con esperanza el momento del club. Esperando que este 2020 logre cambiar el rumbo y volver a aquellos años dorados de Primera División, donde todo era felicidad y alegría.

“A Belgrano, como siempre, lo tengo muy presente, siempre siguiendo, viendo los partidos, las noticias. Vi el partido con Peñarol en Uruguay. Vi que el equipo ha mejorado, al menos en este partido se nota que ha hecho una buena pretemporada. Con la ilusión siempre de que el equipo empiece a ganar, se empiecen a dar los resultados. No lo veo tan mal. No ha tenido mucha suerte tampoco. Hay muchas cosas por mejorar, pero por ahí los resultados no ayudaron para que el equipo agarrara un poco de confianza. Siempre tengo buenas expectativas de que Belgrano vuelva a ser protagonista. Es el más grande de la categoría y tiene con qué pelear. Ha venido un cuerpo técnico con experiencia en la categoría y son cosas positivas. Espero que se empiecen a dar los resultados, y que, junto con el empuje de la gente Belgrano, el equipo salga de este momento y podamos estar donde merecemos estar siempre”, se ilusionó Lucas.

Con su pase al Crew de la MLS, el Pirata podrá verse beneficiado, ya que poseía el 30 por ciento de una futura venta del Tigres de México. El club informó que inició los trámites para cobrar ese dinero.

Seguramente, en un futuro no tan lejano, Zelarayán volverá a calzarse la “10” de Belgrano. Es su sueño y el de todos en Alberdi.

Edición Impresa El texto original de este artículo fue publicado el 5/02/2020 en nuestra edición impresa.