南鳥島沖の深海底で採取した堆積物から、約１１００万年前に巨大隕石（いんせき）が衝突して生じたと推定される球状粒子を多数発見したと、海洋研究開発機構や千葉工業大、東京大などの研究チームが２０日発表した。この時代のクレーターは陸上で見つかっていないため、巨大隕石は深い海に落下した可能性が高いという。



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堆積物の採取場所は南鳥島の南方、水深約５６５０メートルの海底下。南米大陸南端沖の深海底では約２５０万年前に巨大隕石が落ちた証拠が見つかっており、深海への落下が確認されれば２例目となる。大規模な津波を引き起こしたとみられるが、約１１００万年前の痕跡は見つかっていない。

隕石衝突の年代推定には幅があるため、約１１６０万年前に地球規模で生物が大量絶滅した原因になった可能性も考えられるという。

海洋機構の野崎達生グループリーダー代理は「今後は他の海域の深海底から採取した堆積物を調べ、巨大隕石の大きさや衝突地点を解明したい」と話している。論文は英科学誌サイエンティフィック・リポーツに掲載された。

南鳥島沖で２０１４年に海底鉱物資源を調査した際、採取した堆積物に含まれる白金族元素「オスミウム」の濃度が異常に高いことが判明。詳細に分析した結果、巨大隕石が落下、衝突した際の高温で溶融し、飛散して冷えて固まったとみられる物質を含む球状粒子が多数見つかった。