«Sonner l’hallali», «s’entendre comme larrons en foire»... Connaissez-vous l’histoire de ces étonnantes formules? Le Figaro vous propose de le découvrir.

Jeudi 21 novembre, l’Académie française a fait part de son inquiétude face au développement du «franglais» . Ah, les anglicismes... Il ne se passe pas un jour sans que nous en entendions un. Discrètement, ils s’immiscent dans nos conversations quotidiennes. Mais soyons optimistes! Ainsi que l’affirmait Alain Rey au Figaro : «La langue française, bien que tourmentée par les anglicismes et une certaine paresse de ses locuteurs, n’a pas encore dit son dernier mot!»

Florilège de ces expressions à remettre au goût du jour, grâce à l’ouvrage de Julien Soulié, Bayer aux corneilles et 99 autres expressions qu’on n’a jamais (vraiment) comprises (First).

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S’entendre comme larrons en foire

«C’est ma best friend», peut-on entendre. Ou encore: «Je te présente ma BFF». Comprendre: ma «best friend forever», «ma meilleure amie pour toujours». Il existe une formule française, attestée dès le milieu du XVIIe siècle, qui exprime précisément une telle relation: «s’entendre comme larrons en foire» qui signifie «s’entendre à merveille».

Pour saisir l’origine de cette expression, il nous faut plonger dans les colonnes de la Bible. «Lorsque Jésus-Christ fut crucifié, explique Julien Soulié, il n’était pas seul ; deux larrons furent suppliciés en même temps». Il y eut le mauvais larron, et le bon qui «se repentit de ses crimes avant de mourir». Un «larron» désigne à l’origine un «brigand», un «pillard» au Xe siècle. Un siècle plus tard, il s’emploie pour parler plus généralement d’un «voleur».

Quant à la «foire», il s’agit ici des «grands marchés publics où se vendaient toutes sortes de marchandises». Lieu où les larrons pouvaient organiser quelque brigandage. Finalement, l’expression n’a pas gardé ce dernier aspect. «N’a subsisté que l’idée d’entente parfaite entre deux individus, pas forcément animés de mauvaises intentions».

Être collet monté

C’est ce qu’on appellerait aujourd’hui un «snob». Le mot vient de l’anglais, un terme populaire d’origine obscure, peut-être dialectal, précise Le Trésor de la langue française. Il désigne à l’origine «un cordonnier ou un savetier» avant de qualifier une personne «qui a l’ambition d’être accepté par les milieux distingués de la société» et, par extension, une «personne qui cède à l’engouement de la mode en cours».

Il existe une expression tout à fait charmante qui exprime un tel trait physique et caractériel. «Être collet monté» s’applique «à quelqu’un d’affecté, de pédant ou de guindé», explique Julien Soulié. Jadis, un «collet» était la partie du vêtement qui entourait le cou. Le mot, qui apparaît au XIe siècle, est un diminutif de «col», une variante de «cou», explique l’ancien professeur de lettres classiques. Longtemps, le «collet monté a désigné un collet que portaient les femmes et qui était soutenu par du carton et des fils de fer».

Néanmoins, au XVIIe siècle, il semblerait que cet atour soit un petit peu démodé. On en veut pour preuve ces quelques lignes extraites de La Belle au bois dormant de Perrault, cité par Julien Soulié: «Le prince se garda bien de lui dire qu’elle était habillée comme sa grand-mère, et qu’elle avait un collet monté; elle n’en était pas moins distinguée».

Sonner l’hallali

«J’entends le vent du nord / Qui bugle comme un cor / C’est l’hallali des trépassés». Merveilleux vers de Tristan Corbière (Les Amours jaunes). Mais revenons sur notre expression. «Sonner l’hallali» c’est-à-dire «annoncer sa défaite, sa fin». La formule vient du monde de la chasse à courre. «Hallali», à l’origine, est une interjection qui traduit le cri (ou la sonnerie du cor) annonçant «la victoire imminente du chasseur sur la bête aux abois».

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L’étymologie du mot est obscure. Ainsi que le raconte Julien Soulié, «hallali» viendrait du vieux verbe harer, haler («exciter les chiens par des cris», lui-même issu du germanique hara qui signifie «par ici!») et de «à lui» devenu «à li». C’est alors qu’«haro à li» devint «hallali». «Sonner l’hallali» a, peu à peu, pris un sens figuré et s’est «appliqué à quelqu’un ou quelque chose dont on annonce la ruine prochaine». La formule, élégante, peut très bien s’employer dans nos conversations quotidiennes. À la place d’«Il a perdu. Pas de come-back possible», préférons «Il a perdu. Cela sonne l’hallali de sa carrière.»

Passer sous les fourches caudines

«C’était difficile à regarder. Elle s’est fait basher !» Comprendre: «Elle s’est fait critiquer; dénigrer». Pour éviter l’anglicisme, l’on peut avoir recours à la formule, attestée dès 1690, «passer sous les fourches caudines» qui signifie «subir des conditions dures ou humiliantes». Mais quelle histoire se cache derrière cette étonnante expression?

Il faut se plonger dans l’Histoire, «entre 327 et 304 av. J-C., alors que la République romaine affronte la confédération samnite lors de la ‘‘deuxième guerre samnite’’». Les Samnites, ainsi que l’explique Julien Soulié, appartenaient à un ensemble de tribus habitant la région montagneuse de l’Italie centrale. En 321 av. J-C., les Romains perdent la guerre aux Fourches Caudines, «deux gorges étroites en forme de fourche, près de la ville de Caudium». Le général samnite capture 40 000 hommes. Par la suite, «les troupes des deux consuls romans capitulent et passent sous le joug (pique attachée horizontalement sur deux autres piques fichées en terre et sous laquelle on fait défiler l’ennemi vaincu)».

En cinq sec

«Tu peux m’envoyer la formule asap». Il fait partie des mots de bureau et est une contraction de la locution anglaise «as soon as possible». «Aussi rapidement que possible». Dans le même genre, il existe également l’anglicisme «speeder» qui signifie «aller vite», «se dépêcher». Exemple: «Tu peux (te) speeder un peu?» Pour éviter cet anglicisme disgracieux, nous pourrions avoir recours à l’expression apparue en 1870 «en cinq sec» (parfois déformée en cinq sets) qui signifie «rapidement, vite».

La formule vient d’un jeu de cartes: «l’écarté, arrivé en France au XVIIe siècle, consiste à marquer des points en faisant des levées, avec pour particularité que chaque joueur eut ‘‘écarter’’ les cartes qui ne lui conviennent pas». Chaque manche se joue en cinq points. «Jouer une partie sèche», poursuit Julien Soulié, consiste à faire une partie sans revanche ni belle. En effet, «sec» avait également pour définition «brusquement», «avec netteté» puis, «rapidement». Ainsi, «jouer une partie en cinq secs» signifie «jouer une seule manche en cinq points».

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