ハエトリグサという食虫植物は、自分の体にとまった哀れな「獲物の動きを数えている」という研究結果が発表された。

『カレントバイオロジー』誌に1月21日付けで発表された研究には、ハエトリグサが正確に獲物の動きを「数える」仕組みが詳しく説明されている。昆虫がハエトリグサの感覚毛に接触する回数によって、葉が閉じられ、消化プロセスが開始されるというのだ。

具体的には、感覚毛に2回接触すると、捕虫葉を閉じるホルモンを増加させるトリガーとなり、捕虫葉が閉じられる。3回目の接触で消化酵素がつくられ始める。5回目で消化活動が開始され、昆虫の体からナトリウム（肥料になる栄養塩）が取り込まれるという。

2回接触しないと葉が閉じないことは、これまでの研究で分かっていた（1回触れた後、もう1回触れるまでに20秒程度以上の間隔があると、葉は全く閉じないか、半分程度しか閉じない）。これは、雨粒などを誤って感知し、エネルギーを無駄に消費するのを避けるためだとされている。2回接触があると、ジャスモン酸というホルモンが分泌され、わずか10分の1秒で葉を閉じることができる。

独ヴュルツブルク大学の研究チームはさらに実験を重ね、コオロギを与えたときのハエトリグサの反応を観察した。トリガーを刺激して反応を見るテストは、60回まで繰り返された。

観察の結果、つくられる消化酵素は獲物の大きさに比例することがわかった。昆虫が大きければ、より多くの消化酵素が必要となるからだ。このようにしてハエトリグサは、無駄にエネルギーを消耗しないよう適切なバランスを保っている、と研究者は説明している（葉を閉じるのには相当なエネルギーを消費するため、いたずらに葉を閉じさせ続けると、葉はもちろん株全体が衰えて終いには枯れてしまうという）。

「ハエトリグサは、昆虫がもがくことにより発生する活動電位の回数で、獲物がどれくらいの大きさで、どれくらいの養分があるかを知ります。これにより、獲物を捕らえることでエネルギーを消耗しすぎないよう、バランスを取ることができるのです」と、この研究の主執筆者である生物学者ライナー・ヘドリッヒは語っている。

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