Cliché publié par Katie Bouman sur son profil Facebook, le 10 avril. FACEBOOK / DR

C’est un travers typiquement humain que de vouloir trouver un héros pour incarner un événement historique. La publication, mercredi 10 avril, à 15 h 07 (heure de Paris), de la première photographie jamais prise d’un trou noir n’a pas dérogé à la règle. Sauf que le héros en question s’est mué, cette fois, en héroïne. Un fait suffisamment rare, surtout dans un monde scientifique souvent critiqué pour son manque de parité, pour que la femme en question devienne, bien malgré elle, l’icône d’une avancée égalitaire.

Regard en coin où se lit tout à la fois émotion et incrédulité, mains entortillées par le stress dissimulant difficilement un large sourire extatique… « Je suis en train d’observer, sans y croire, la reconstitution en direct de la toute première image d’un trou noir », détaille la légende du cliché, publié mercredi par Katie Bouman sur son profil Facebook.

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Deux cents chercheurs, quarante femmes

Cette ingénieure et chercheuse américaine de 29 ans se doutait-elle que ce portrait allait devenir quasiment aussi viral que l’exceptionnel cliché du trou noir supermassif de M87, une galaxie elliptique géante située à 53 millions d’années-lumière de nous, qu’elle a contribué à prendre ? Sur les réseaux sociaux, la photographie de la jeune femme se répand comme une traînée de poudre. La presse internationale emboîte rapidement le pas pour comprendre qui est cette inconnue, soudainement propulsée superstar de l’astrophysique.

L’art de « trouver des façons de voir ou de mesurer ce qui est invisible »

C’est que le parcours de Katie Bouman a de quoi faire rêver. Diplômée d’un master en génie informatique en 2011 à l’université du Michigan, la scientifique poursuit son cursus universitaire d’excellence par un doctorat au sein du prestigieux Massachusetts Institute of Technology (MIT). Sa thèse est consacrée à « l’utilisation de méthodes informatiques émergentes pour dépasser les limites de la visualisation interdisciplinaire », décrit l’intéressée sur son riche curriculum vitae en ligne. Dans un article publié par Time, la jeune femme décrit ainsi son travail comme l’art de « trouver des façons de voir ou de mesurer ce qui est invisible ».

Katie Bouman rejoint ensuite, il y a six ans, une vaste équipe de chercheurs, éparpillée entre les Etats-Unis, la France, l’Espagne, le Chili ou encore le Mexique. Tous travaillent à rassembler et exploiter les donnés prises par les huit radiotélescopes du projet Event Horizon Telescope, afin d’observer pour la première fois un trou noir. Avec ses collaborateurs, la jeune femme travaille plus précisément sur l’algorithme baptisé CHIRP, chargé de traduire visuellement les quatre pétaoctets d’informations ainsi récoltées.

Pour mesurer l’étendue du défi, la scientifique décrivait, en 2016, sur le site du MIT, que photographier un trou noir c’est « comme prendre en photo un grain de raisin sur la Lune, mais avec un radiotélescope. Pour récupérer l’image de quelque chose de si petit, nous aurions besoin d’un télescope d’un diamètre de 10 000 km, ce qui n’a rien de pratique, le diamètre de la Terre étant d’à peine de 13 000 km ».

Est-ce son sens aiguisé de la formule pédagogique, déjà éprouvé lors d’une conférence TedX donnée en 2016, qui pousse Katie Bouman sur le devant de la scène ? Cela y contribue certainement, mais c’est surtout le fait qu’elle soit une femme qui en a fait un symbole, quelques semaines après le tollé suscité par l’annulation par la NASA de la première sortie dans l’espace exclusivement féminine.

Selon les données de l’Institut statistique de l’Unesco, moins de 30 % des chercheurs dans le monde sont des femmes. L’équipe à l’origine de la première photographie d’un trou noir, qui compte près de deux cents experts, ne fait pas exception. Selon le New York Times, l’équipe ne comptait ainsi que quarante femmes. Alors, pour beaucoup d’internautes enthousiastes, Katie Bouman est devenue, à travers cette photographie, le symbole de toutes celles qui brisent ce plafond de verre social qui éloigne trop souvent les femmes des matières scientifiques.

Une inversion de « l’effet Matilda »

Le MIT ne s’y est pas trompé, et a vu lui aussi la charge symbolique du portrait de la scientifique. Sur le compte Twitter d’un de ses centres de recherche, un petit montage met côte à côte Katie Bouman, posant devant les disques durs contenant les pétaoctets de données du trou noir, et Margaret Hamilton, prenant la pose à côté de la pile de livres de code qu’elle avait mis au point pour le programme Apollo, en 1969. A l’époque, cette autre ancienne des bancs du MIT avait été rebaptisée « la femme sans qui l’homme ne serait jamais allé sur la Lune ».

Left: MIT computer scientist Katie Bouman w/stacks of hard drives of black hole image data. Right: MIT computer s… https://t.co/Q67XE66mq7 — MIT_CSAIL (@MIT CSAIL)

Au début des années 1980, l’historienne des sciences Margaret Rossiter avait théorisé « l’effet Matilda », selon lequel les femmes scientifiques profitent moins des retombées de leurs recherches, et ce souvent au profit des hommes. L’un des cas les plus emblématiques est celui de Jocelyn Bell, qui découvrit le premier pulsar (une étoile qui émet des signaux très régulièrement), découverte pour laquelle son directeur de thèse, Antony Hewish, obtint le prix Nobel en 1974.

Plus récemment, la Canadienne Donna Strickland a obtenu, en octobre 2018, avec deux de ses collègues masculins, le prix Nobel de physique. Mais cette spécialiste des lasers, contrairement à ses deux collaborateurs, n’avait pas de page Wikipédia à son nom – le brouillon de page avait été rejeté par un éditeur de l’encyclopédie en ligne faute de notoriété.

Assiste-t-on désormais à une inversion de cet « effet Matilda » ? Harcelée par les médias du monde entier au point de devoir couper son téléphone, selon le New York Times, Katie Bouman a exprimé sa gêne à l’idée d’être autant mise en avant. « Ce n’est pas un algorithme ou une personne qui a créé cette image », a tempéré, sur Facebook à nouveau, la chercheuse, qui s’apprête à devenir professeure dans une autre université scientifique majeure des Etats-Unis, le California Institute of Technology (CalTech).

« L’accent devrait être mis sur le travail incroyable de toute l’équipe et non pas d’une seule personne. Se concentrer sur une seule personne comme cela n’aide personne, à commencer par moi. »

Interrogée sur l’absence de parité dans le milieu scientifique par le Time, Katie Bouman explique ainsi qu’il ne s’agit pas pour elle d’un sujet d’inquiétude majeur. « Mais j’y pense, parfois. Comment peut-on faire en sorte que plus de femmes s’impliquent dans la science ? Une des solutions, c’est de montrer qu’intégrer des milieux comme ceux de l’informatique ou l’ingénierie, cela ne consiste pas seulement à s’asseoir dans un labo pour assembler des circuits ou taper sur un clavier », assure la jeune femme.

Nul doute que son portrait y contribuera. Depuis jeudi, la scientifique dispose également d’une page sur l’encyclopédie en ligne Wikipédia.