東武宇都宮線の国谷駅周辺を車で移動していると、予期せぬ風景が目に飛び込んできた。住宅地の空き地にヤギが４頭。周囲に人影はなく、柵もなければ、小屋もない。「なぜこんなところにヤギが？」

地元住民によると、空き地の近くに保育園があり、動物好きの園長が情操教育を兼ねて動物を飼育しているという。それにしても、なぜヤギは園内ではなく空き地にいるのか。気になって保育園を訪ねた。

栃木県壬生町壬生丁の「ありんこ保育園」は１９７８年に開園。０歳から６歳までの園児約１３０人が在籍する。園内にはヤギ７頭のほか、ヒツジ３頭、アヒル２羽、鶏１７羽、ウサギ１７羽、犬４匹、猫１匹。餌の用意や飼育小屋の掃除など、動物の世話は園児が担っているという。

園長の荒川富夫さん（６５）は「動物と密に接することで何かを学んでほしい」と話す。３０年前、荒川さんは知人から１頭のヒツジを引き取った。園内で飼ったところ、「思い通りにならないヒツジを相手に四苦八苦する園児の姿をみて、いい教育になる」と考えた。それから現在まで動物は増え続け、「まるで動物園のような保育園」になった。

毎朝午前１０時になると年長の…