EN IMAGES/VIDÉOS - Le groupe terroriste s'est emparé, mercredi soir, de la ville située au centre de la Syrie, l'un des derniers verrous avant Damas. L'Unesco a appelé à une cessation immédiate des hostilités pour sauver «l'un des sites les plus significatifs du Moyen-Orient et la population civile qui s'y trouve».

Les combattants de l'État islamique ont pris, mercredi soir, la ville de Palmyre et sont entrés, jeudi matin, dans sa cité antique. Après huit jours de combats, Daech a revendiqué sur Twitter la prise totale de la ville, affirmant que les forces loyalistes «se sont enfuies laissant derrière eux un grand nombre de morts dans leurs rangs». Le régime a reconnu sa défaite, l'agence officielle Sana affirmant que les troupes loyalistes «se sont retirées après (...) l'entrée d'un grand nombre de terroristes de l'EI». Avec la prise de cette oasis, Daech se rend à présent maître de la moitié du territoire de la Syrie. La prise de la prison de Palmyre, tristement célèbre pour le massacre de centaines de détenus par le régime dans les années 1980, est extrêmement symbolique.

La prise de la ville revêt une importance stratégique de premier plan, explique au Figaro Fabrice Balanche, maître de conférences à l'Université Lyon 2 et spécialiste du Moyen-Orient : «En tenant Palmyre, Daech étend son influence d'une part et d'autre de la frontière irako-syrienne et ouvre une nouvelle voie de communication vers Ramadi». Selon le géographe, «Palmyre est un derniers verrous avant Damas», objectif du groupe terroriste. En s'emparant de la ville et de la vaste région désertique qui l'entoure, l'organisation djihadiste peut revendiquer le contrôle d'environ la moitié de la Syrie. La plupart de ces territoires sont cependant quasiment inhabités, la population se concentrant à Damas et le long de la frontière libanaise et de la côte méditerranéenne, dans une «Syrie utile» dont l'armée syrienne a fait sa priorité.

L'avancée des djihadistes a été permise par la prise mercredi en fin de matinée du bâtiment de sécurité d'État de la ville et d'un barrage situé près d'un bâtiment administratif abritant les registres civils des habitants.Selon le directeur de l'OSDH, Rami Abdel Rahmane, une partie des habitants a fui vers la ville de Homs. L'agence officielle syrienne a évoqué l'évacuation de la plupart des civils. «À nouveau, des centaines de personnes ont été tuées, et des milliers risquent d'être exposées à des violences arbitraires, tandis que de nouvelles destructions de sites culturels risquent d'être perpétrées», s'inquiète la chef de la diplomatie européenne, Federica Mogherini.

La «perle du désert syrien»

Car il se trouve que la ville, baptisée la «perle du désert syrien», abrite également un des joyaux de l'Antiquité. Et ce trésor archéologique se trouve désormais menacé par le groupe terroriste. Ce dernier est désireux d'éliminer des vestiges culturels «considérés comme barbares car précédant la période islamique», explique Fabrice Balanche. «Une magnifique allée de colonne et un temple de Bel seront probablement détruits» regrette le spécialiste. Maamoun Abdoulkarim, chef du service des Antiquités syriennes, a précisé que des centaines de statues avaient déjà été mises à l'abri. «Nos craintes concernent désormais le musée et les grands monuments qui ne peuvent être déplacés», précise-t-il.

On ignore encore si des destructions ont été perpétrées sur le site, classé au patrimoine mondiale de l'Unesco. «Il faut que l'on protège Palmyre. C'est extraordinaire parce qu'il y a des ruines monumentales. C'était un des foyers culturels les plus importants du monde antique … Palmyre est aujourd'hui au carrefour de plusieurs civilisations. Palmyre c'est le dialogue des cultures, il faut la protéger», martèle mercredi matin la directrice générale de l'Unesco.

Avec Reuters