Qui étaient les premiers habitants du Canada? D’où venaient-ils et comment sont-ils arrivés jusqu’ici? Et, surtout, comment ces pionniers se sont-ils adaptés aux conditions particulières, voire hostiles, de ce nouveau territoire?

Par Gaëlle Lussiaà-Berdou de Découverte

Les plus anciennes traces de présence humaine connues au Québec se trouvent près de Lac-Mégantic, en Estrie. Au début des années 2000, l’archéologue Claude Chapdelaine y a découvert un site unique.

« En 2003, on a trouvé les premiers indices au Québec d’une occupation vieille de 12 000 ans. Ce groupe, qu’on pourrait qualifier de premiers Québécois, est venu ici […] probablement pour exploiter les ressources naturelles du milieu. » – Claude Chapdelaine, archéologue

« Le site nous permet aujourd’hui de placer le Québec au coeur de la question du peuplement du Canada et de l’Amérique du Nord », dit Claude Chapdelaine.

Le sol contenait des outils en pierre taillée caractéristiques : des pointes à cannelure. Ces objets ont été fabriqués d’une manière bien précise, qui les associe à la culture Clovis. Une culture préhistorique qui tire son nom de la ville de Clovis, au Nouveau-Mexique, où ce type de pointes a été découvert pour la première fois dans les années 30.

Une pointe à cannelure Photo : Radio-Canada

Ces pointes finement taillées témoignent d’une habileté remarquable. Celle d’un peuple de chasseurs, sans doute venu jusque dans la région du lac Mégantic pour chasser le caribou.

Il y a 12 000 ans, à la fin de la dernière période glaciaire, le sud du Québec venait tout juste d’être libéré des glaciers qui recouvraient encore l’essentiel du territoire canadien. Dans ce monde de toundra, les troupeaux passaient sans doute dans la région en chemin vers leur aire d’hivernage, plus au sud. Les pointes à cannelure, fixées à des lances, étaient des outils bien adaptés à cette chasse.

Mais pour Claude Chapdelaine, cette façon de tailler la pierre, née dans l’ouest du continent, représente beaucoup plus.

Photo : Radio-Canada

« Cette tradition va durer plus de 1000 ans et elle va être préservée par tous ceux qui vont migrer vers l’est et vers le sud. Ça va être une façon de faire continentale, de l’Ouest américain jusqu’en Nouvelle-Écosse, jusqu’en Floride et même au Panama. » – Claude Chapdelaine, archéologue

« C’était une volonté de maintenir cette tradition et c’est pour ça que je considère que c’était un outil identitaire, plus que fonctionnel », poursuit Claude Chapdelaine.

Les pointes à cannelure font remonter l’émergence de la culture Clovis autour de 13 200 ans avant nos jours; elles ont été retrouvées un peu partout en Amérique du Nord et en Amérique centrale.

Les vestiges de la culture Clovis ont été retrouvés en de nombreux endroits. Photo : Radio-Canada

De l’Asie à l’Amérique

Le territoire nord-américain accueillait donc une population importante il y a 12 et même 13 millénaires. Ces gens étaient arrivés par le nord du continent : pendant la dernière glaciation, l’eau stockée dans les glaciers avait fait baisser le niveau des mers et fait apparaître un pont terrestre, la Béringie, entre la Sibérie et l’Alaska d’aujourd’hui.

Par ce chemin, l’humanité partie d’Afrique plusieurs dizaines de milliers d’années plus tôt a pu arriver dans le nord de l’Amérique.

Pendant longtemps, les experts ont cru que ces gens avaient dû attendre le réchauffement du climat, et l’ouverture d’un corridor libre de glace à l’est des Rocheuses, pour pénétrer le continent vers le sud.

Il y a environ 13 000 ans, la fonte des glaces a ouvert un corridor à l’est des Rocheuses, une voie de passage vers le sud pour les « premiers Canadiens ». Photo : Radio-Canada

Mais cette version des événements est de plus en plus contestée. Il faut dire que les découvertes récentes ne cessent de faire reculer dans le temps la première présence humaine sur le continent américain.

La découverte la plus frappante a été celle, dans les années 70, de traces de présence humaine qui remonteraient à au moins 14 500 ans à Monte Verde, dans le sud du Chili.

Plus récemment, on a découvert en Oregon des excréments humains fossilisés, des coprolites, qui ont aussi plus de 14 000 ans. En Floride, des archéologues ont sorti du fond d’une rivière des os de mastodontes du même âge, vraisemblablement découpés avec des outils.

Des artefacts retrouvés en Floride Photo : Radio-Canada

Par ailleurs, plusieurs études récentes ont porté sur le fameux corridor libre de glace le long des Rocheuses, et concluent qu’il n’est devenu habitable pour des humains qu’il y a un peu moins de 13 000 ans. Or, la culture Clovis était déjà présente au sud des glaciers plusieurs centaines d’années plus tôt.

La voie côtière

Une nouvelle hypothèse a donc fait son apparition depuis deux décennies. Au lieu de passer à l’est des Rocheuses, les premiers occupants du territoire auraient possiblement pénétré vers l’intérieur du continent en longeant la côte ouest.

« Beaucoup de preuves suggèrent que la côte ou le littoral était libre de glace et accueillait des plantes et des animaux il y a 15 000 ou 16 000 ans, et pour certains [archéologues], rien n’aurait empêché que des gens puissent aussi vivre dans cet environnement à la même époque », explique l’archéologue Daryl Fedje.

« Ça offrait une route le long de laquelle des humains auraient pu se déplacer dans un environnement relativement semblable depuis la Sibérie vers la Béringie, puis en Alaska et jusqu’à la Colombie-Britannique. » – Daryl Fedje, archéologue

L’archéologue Daryl Fedje Photo : Radio-Canada

Il y a 14 000, voire 15 000 ou 16 000 ans, la côte ouest canadienne était froide, certes, et balayée par les vents descendus des glaciers du continent, mais nombre d’animaux fréquentaient déjà ses plaines herbacées. Le littoral donnait aussi accès à des crustacés, à des poissons et à des mammifères marins qui offraient largement de quoi vivre.

Malheureusement, les preuves manquent pour appuyer cette hypothèse. Et pour cause : à la fin de l’ère glaciaire, la fonte des glaciers a fait monter le niveau des mers de près de 100 mètres. La plupart des traces qu’auraient pu laisser des humains le long de la côte ont été englouties.

La plupart, mais pas toutes. À certains endroits, la montée des eaux a été compensée par le rebond isostatique, un phénomène de remontée de la croûte terrestre une fois libérée du poids des glaciers. De plus, sur la côte ouest, la plaque tectonique océanique s’enfonce sous la plaque continentale. Dans certains lieux le long de la côte, ce glissement provoque une remontée de la croûte.

Le résultat net de toutes ces forces fait en sorte que, par endroits, le niveau relatif de l’océan par rapport à la côte a en réalité baissé depuis 15 000 ans.

Le niveau des eaux a varié sur la côte ouest du Canada au cours des 15 000 dernières années en raison du rebond isostatique après le retrait des glaces, mais aussi à cause du mouvement des plaques tectoniques.

L’archéologue Daryl Fedje et son collègue Duncan McLaren ont profité de ce phénomène il y a deux ans à l’île Calvert, le long de la côte britanno-colombienne. Sur cette île, le niveau de la mer est resté à peu près stable depuis 15 000 ans.

En creusant à environ un mètre sous la plage, à marée basse, ils ont découvert des formes sombres, étranges : des empreintes de pas. En deux saisons de fouilles, ils en ont déterré 25, de trois tailles différentes. L’analyse de la glaise dans laquelle ces empreintes ont été imprimées a révélé qu’elles ont 13 200 ans.

De vieilles empreintes de pas découvertes à l’île Calvert, en Colombie-Britannique Photo : Radio-Canada

Une famille a peut-être marché sur ces côtes il y a plus de 13 millénaires. L’île Calvert était déjà une île à l’époque, évoque Duncan McLaren. Les humains n’auraient pas pu y parvenir à pied; ils ont dû utiliser des embarcations, soutient l’archéologue.

« L’utilisation de bateaux est un élément qu’on imagine peu à propos des premiers peuples des Amériques, mais à mon avis, ça ne fait aucun doute que ces populations étaient de très bons navigateurs et comptaient sur les ressources marines pour leur subsistance. » – Duncan McLaren, archéologue

La piste des gènes

Aujourd’hui, en plus des recherches archéologiques, une discipline récente vient appuyer cette hypothèse d’une voie côtière vers le continent américain : la génétique.

L’ADN retrouvé sur des sites archéologiques permet d’en apprendre de plus en plus sur les premiers peuples des Amériques et les liens qui nous unissent à eux.

Cinq grandes lignées génétiques sont associées au peuplement initial des Amériques. Photo : Radio-Canada

En comparant cet ADN ancien avec celui de populations autochtones actuelles, les chercheurs ont établi que les Autochtones des Amériques appartiennent à cinq grandes lignées dispersées sur le territoire, toutes issues d’une seule et même origine.

« Toutes les lignées présentes chez les populations autochtones des Amériques sont issues de lignées ancestrales qu’on trouve en Asie. Mais ces lignées américaines elles-mêmes ne sont pas présentes en Asie. Il semble donc qu’elles soient apparues dans une population d’origine qui a divergé d’une population asiatique ancestrale, puis qui s’est dispersée essentiellement en Amérique », explique Dennis O’Rourke, anthropologue généticien.

Le matériel génétique ancien permet aussi de remonter le temps. Comme on connaît le rythme de mutations de l’ADN, en comparant des échantillons âgés à des plus récents, on peut évaluer le temps qui les sépare. Ces méthodes permettent aussi d’évaluer comment et quand les populations se sont dispersées sur le territoire.

Les résultats pointent vers le nord pour situer cette fameuse population d’origine. Quelques milliers d’individus, qui auraient pu arriver en Béringie il y a plus de 20 000 ans.

Le laboratoire de l’anthropologue généticien Dennis O’Rourke Photo : Radio-Canada

« Certains groupes qui vivaient sur le pont terrestre quand la glaciation a atteint son maximum [il y a près de 30 000 ans] sont restés là. Il y avait des refuges climatiques », explique Dennis O’Rourke. « Ces populations ont pu se retrouver isolées dans ces refuges pendant des milliers d’années. »

« C’est alors qu’une différenciation génétique par rapport aux populations dont elles faisaient à l’origine partie a pu se produire pour permettre l’émergence d’un génome américain. » – Dennis O’Rourke, anthropologue généticien

Une étude publiée en janvier dernier par des chercheurs canadiens et britanniques dans la revue PLoS One appuie cette idée d’un (long) temps d’arrêt en Béringie. La chercheuse Lauriane Bourgeon et ses collègues ont passé au crible 36 000 os d’animaux retrouvés dans les grottes du Poisson bleu, au Yukon, dans les années 70 et 80. Quinze de ces ossements montrent des signes manifestes de découpage par des outils.

La datation au carbone 14 de certains d’entre eux révèle que ces chevaux et caribous ont été dépecés il y a entre 12 000 et 24 000 ans. Selon les chercheurs, il y avait donc bel et bien des gens dans le nord du continent, à cette période reculée.

Après cet isolement en Béringie, les généticiens situent il y a environ 15 000 ans, peut-être même plus tôt, le début de la dispersion de ces populations nordiques vers le sud puis vers l’est, et l’émergence de lignées génétiques distinctes. C’est-à-dire avant la création d’un corridor libéré des glaces à l’est des Rocheuses.

La voie côtière est donc ici aussi privilégiée, possiblement suivie plus tard par d’autres mouvements de populations via ce corridor.

Les premières populations d’Amérique auraient longé la côte ouest vers le sud. Photo : Radio-Canada

Peupler le Grand Nord

Des milliers d’années plus tard, une autre migration s’est amorcée : le peuplement du Grand Nord canadien. Il y a plus de 4000 ans, des gens ont quitté à nouveau la région du détroit de Béring pour aller coloniser l’Arctique canadien.

Une aventure rendue possible par une excellente adaptation aux conditions extrêmes de la région et à l’exploitation entre autres des ressources marines.

Ceux qu’on appelle les pré-Dorsétiens et leurs descendants, les Dorsétiens, ont traversé le Grand Nord jusqu’au Groenland en un temps record.

« En quelques centaines d'années, peut-être 200 ans, peut-être moins, les populations ont vraiment réussi à faire une grande migration et à traverser peut-être tout l'Arctique. » – Pierre Desrosiers, archéologue

Sans que l’on comprenne encore bien pourquoi, les Dorsétiens ont ensuite disparu, à peu près au moment où d’autres gens, eux aussi partis du détroit de Béring, ont migré à leur tour dans l’Arctique il y a environ 800 ans. Les membres de ce deuxième groupe, appelés Thuléens, sont les ancêtres des Inuits actuels. Un phénomène migratoire distinct que confirme aujourd’hui la génétique.

Photo : Radio-Canada

Dorsétiens et Thuléens se sont-ils côtoyés? L’arrivée des seconds a-t-elle précipité la disparition des premiers? Là-dessus, les archéologues s’interrogent encore. Toujours est-il que la culture orale inuite fait état d’un peuple différent.

« Les Inuits se réfèrent à ces gens-là comme étant les Tuniits. Et les Tuniits, pour eux, étaient un groupe qui était distinct des Inuits, qui ne parlaient pas la même langue. On dit qu'ils étaient plus gênés, qu'ils essayaient d’éviter les relations avec les Inuits. On dit aussi qu'ils avaient des éléments technologiques qu’eux n'avaient pas, par exemple que les Inuits avaient des meilleures embarcations », explique l’archéologue Pierre Desrosiers.

Avec leurs traîneaux à chien et leurs grands bateaux capables d’aller chasser les baleines en haute mer, les Inuits ont su s’adapter de manière remarquable à l’Arctique. Eux aussi ont progressé vers l’est très rapidement. Un véritable exploit qui en a provoqué un autre.