ASHEVILLE, Caroline du Nord | La fièvre du baseball majeur s’emparera une fois de plus de Montréal ce soir et demain, alors que plus de 100 000 spectateurs sont attendus au Stade olympique pour voir à l’œuvre les Red Sox de Boston et les Blue Jays de Toronto.

L’histoire d’amour entre les Québécois et les Red Sox ne date pas d’hier.

Peu de gens le savent, mais il y a 100 ans, la formation bostonienne appartenait à un Québécois originaire de Lac-Beauport, du nom de Joseph Lannin.

En plus d’être le seul propriétaire de l’histoire de l’équipe à avoir remporté deux Séries mondiales d’affilée, c’est lui qui a offert le premier contrat professionnel à Babe Ruth.

Voici le récit improbable de ce jeune Québécois déterminé, qui a réussi à quitter la rue pour acheter les Red Sox.

La loi du plus fort

Joseph Lannin vit le jour le 23 avril 1866 à Lac-Beauport. Neuvième d’une famille modeste de dix enfants, il se retrouve orphelin à l’âge de 14 ans lorsqu’il perd sa mère des suites de la tuberculose.

À ce moment-là, en 1880, les temps sont ardus pour quiconque cherche du travail dans la région de Québec, alors que l’industrie navale est au bord de l’abîme.

Sans le sou, le jeune homme d’origine irlandaise se rend à l’évidence et part — tout comme des milliers de Québécois —, à la recherche d’un emploi au sud de la frontière, en Nouvelle-Angleterre, où les usines de textile sont florissantes.

Lannin suit la route tracée par les commerçants de fourrure et aligne les «jobines» pour se rendre jusqu’à Boston.

«Il ne savait même pas s’il allait survivre», souligne Christopher Tunstall, son arrière-petit-fils.

Quitter la misère

À son arrivée dans la capitale du Massachusetts, Lannin se déniche un emploi comme commis à l’hôtel Old Adams House.

Son salaire? Trois dollars par semaine avec pourboires.

C’est en prenant les bagages de ces richissimes hommes d’affaires que le déclic se fait.

«Il voulait deux choses: mener une bonne vie et... être bien habillé!» précise M. Tunstall en riant.

Conscient d’où il provient, Lannin s’assure de ne jamais avoir les poches percées.

«Il plaçait ses économies dans un bas qu’il gardait précieusement dans un tiroir de sa commode», poursuit M. Tunstall avec fierté.

D’un naturel curieux, Lannin pose constamment des questions à ces magnats de l’immobilier. Mais plus important encore, il prend des notes.

De fil en aiguille, il gravit les échelons à une vitesse fulgurante.

De commis à aide-gérant, en passant par la réception, il finira par acheter plus tard l’hôtel avec l’investissement fait sur ses économies.

Il devient rapidement un gros joueur dans le marché de l’immobilier, possédant une flopée d’hôtels, d’immeubles et de terrains de golf.

«Il a réalisé à quel point il était important d’établir de bonnes relations et qu’il pouvait apprendre des autres», poursuit M. Tunstall.

L’achat des Red Sox

En 1913, les Red Sox éprouvent des problèmes tant sur le plan administratif que financier.

Joueur de baseball dans une autre époque, et grand amateur de sports, Lannin — avec un consortium d’investisseurs — se porte acquéreur à 50 % de l’équipe avant le tournant de l’année 1914.

Il deviendra l’unique propriétaire au cours de cette même année.

C’est d’ailleurs au mois de juillet qu’il offrira le premier contrat professionnel à Babe Ruth.

Réorientation

En seulement trois saisons comme propriétaire, Lannin remporte deux Séries mondiales consécutives, en 1915 et 1916.

Bien que le succès lui colle à la peau, l’homme d’affaires est pris entre le marteau et l’enclume.

Il disait souvent qu’être propriétaire d’une équipe de baseball lui avait enlevé la passion pour ce sport.

Pour rallumer le feu sacré, Lannin se départit de ses actions en 1917.

«Il préférait, et de loin, regarder la partie des gradins», ajoute M. Tunstall.

Lannin achète par la suite l’aéroport Roosevelt Field, et, le 20 mai 1927, il voit Charles Lindbergh décoller de ce lieu pour amorcer sa traversée historique de l’Atlantique, devenant le premier pilote à joindre New York à Paris.

Il s’impliquera davantage dans l’immobilier jusqu’à sa mort en 1928.

660 km à la marche

Photo courtoisie En traversant la frontière canado-américaine en 1880, Joseph Lannin a laissé derrière lui sa famille, mais aussi une partie de son héritage québécois. Trois générations plus tard, Christopher Tunstall, âgé de 53 ans, ne connaît que deux mots en français: bonjour et merci. Joseph Lannin parlait-il français? «Je ne sais pas, répond M. Tunstall. Je pense qu’il était unilingue anglophone.» Racines Diplômé de l’Université de la Californie à Santa Barbara en économie, M. Tunstall a pris l’audacieuse décision en 1989 de quitter un emploi bien rémunéré dans le domaine du marketing pour s’établir à New York afin d’entamer des recherches généalogiques sur son arrière-grand-père et le reste de sa famille. «J’ai toujours été intrigué et inspiré par un homme que je n’ai jamais eu l’occasion de rencontrer», a-t-il écrit dans son livre The Lannin Walk. 660 kilomètres Après avoir accepté un poste de directeur de la promotion et du marketing au sein d’un groupe média à Asheville, en Caroline du Nord, il a tout abandonné à nouveau pour se consacrer à un projet qui lui tenait à cœur depuis longtemps. Afin de vivre une expérience «physique et spirituelle», il a décidé de reproduire, à pied, le même trajet qu’avait emprunté Lannin quand il a déserté le nid familial. Le 30 avril 2012, il s’est donc envolé avec un ami en direction du Québec pour entamer en sa compagnie la randonnée de Lac-Beauport jusqu’à Boston. Vingt-six jours, deux pays et trois États plus tard, les deux compagnons ont finalement embrassé l’herbe du Fenway Park. «Une expérience éprouvante» qui lui a permis d’en apprendre beaucoup sur lui et ses racines. Ce benjamin d’une famille de quatre enfants est persuadé qu’il a encore de la famille au Québec. Toutefois, leur bourgeon ne donnera plus d’autre branche. Les quatre Tunstall sont sans enfants.

Lannin aurait-il été assassiné ?

Photo Le Journal de Montréal, Jonathan Guay

Joseph Lannin n’était propriétaire de l’hôtel Granada dans le quartier Brooklyn, à New York, que depuis six mois lorsqu’il est mystérieusement tombé du neuvième étage le matin du 15 mai 1928, à l’âge de 62 ans.

«J.J. Lannin mort dans une chute à l’hôtel», lisait-on le lendemain dans le New York Times.

Aux alentours de 9 h 30, Lannin s’est rendu à l’hôtel Granada pour vérifier la progression des travaux de rénovation de son plus récent achat.

«Il semblait être de bonne humeur et en bonne santé», souligne à l’époque le Brooklyn Daily Eagle.

Arrivé à la réception, il aurait demandé la clé de «la chambre 915 pour examiner les travaux de plâtre», a raconté l’avocat de la famille, James J. Dooling. Peu avant 10 h, celui dont la fortune était estimée à huit millions a péri d’une fracture du crâne à la suite d’une chute de sept étages — il a atterri sur le toit du deuxième étage — selon ce qui a été rapporté.

Accident ou suicide ?

Plusieurs inconsistances dans le rapport initial ont mis la puce à l’oreille de Romeo W. Auerbach, l’aide-médecin légiste mandaté au dossier.

Ce dernier croyait difficilement qu’un homme de la carrure de Lannin ait pu tomber d’une fenêtre française à battants sans se tourner ni forcer, infirmant du même coup la possibilité d’un accident.

Le battant du côté droit s’ouvrait vers l’extérieur tandis que celui de gauche s’ouvrait vers l’intérieur, ne laissant que 15 pouces d’ouverture entre les deux.

«Je ne vais pas dire que c’est un accident, en raison de l’étroitesse de la fenêtre, a tranché le Dr Auerbach au Brooklyn Daily Eagle. M. Lannin avait de larges épaules et n’aurait pas pu tomber de la fenêtre en lui faisant face. Soit il est tombé de côté, soit il a été forcé.

«En l’absence de note de suicide, je ne pouvais pas dire que c’était un suicide», a-t-il ajouté, laissant du même coup la question sans réponse.

Purement accidentel

Au nom de la famille Lannin, l’avocat James J. Dooling a dit que la mort de l’homme de 62 ans, qui souffrait de troubles cardiaques, était purement accidentelle.

«Je crois qu’il a ressenti les symptômes d’une crise cardiaque et s’est dirigé vers la fenêtre pour prendre une bouffée d’air. En ouvrant la fenêtre, il peut avoir eu un vertige qui l’a fait tomber», a-t-il allégué au New York Times.

Il a également écarté la théorie du suicide.

«Il n’avait aucun problème, financier ou autre, qui aurait pu conduire à un acte de suicide.»

Un meurtre ?

Pour sa part, Christopher Tunstall soutient avoir la «certitude absolue» que son arrière-grand-père a été assassiné.

Se basant sur des secrets de famille, le Dr Auerbach aurait informé la famille que Lannin a été accueilli par au moins deux hommes et ensuite fort probablement frappé à la tête par un objet.

Le corps aurait ensuite été largué par la fenêtre pour que la mort soit camouflée derrière un accident ou un suicide..

M. Tunstall ne sait toutefois pas pourquoi le Dr Auerbach ne l’a pas dit publiquement.

Motifs

M. Tunstall affirme que son arrière-grand-père recevait depuis deux ans des menaces d’une famille puissante, qui désirait certaines de ses propriétés de Long Island et de New York.

«Il n’a pas cédé à leurs demandes répétées et a été tué à cause de cela», prétend-il.

Lannin aurait informé sa femme et ses enfants des menaces dont il était victime.

Dans le but de les protéger, il leur aurait demandé de ne jamais révéler les noms de ceux qui étaient après lui.

«L’article indique que la famille était persuadée que la mort de Joseph était accidentelle.

«C’était planifié par ce dernier, sa femme Hannah et son fils Paul en raison des menaces qui lui avaient été faites les années qui ont précédé sa mort», avance M. Tunstall.

«Selon ce que mon père m’a dit, Paul aurait ensuite donné une propriété afin de garder les gens calmes parce qu’il y avait toujours une menace.»

Mais qui était derrière les menaces?

«La seule chose que je vais dire c’est que c’était, et c’est encore aujourd’hui, une famille très riche et puissante...»

La malédiction de Joseph Lannin