Helsingin Messukeskuksessa tänään alkavassa Assembly Winter 2020 -tapahtumassa nähdään iloinen jälleennäkeminen, kun suomalaista e-urheiluhistoriaa tehnyt entinen huippupelaaja Taneli “diSTURBED” Veikkola kohtaa vanhat pelikaverinsa tapahtuman CS:GO-turnauksessa.

Vanhoja tuttuja yhdisti pitkään haave e-urheilun ammattilaisurasta. Osalle Veikkolan pelikavereista haave ammattilaisuudesta on sittemmin toteutunut pelaajana, mutta 26-vuotias salolainen on ripustanut hiirensä naulaan jo aikoja sitten.

Viikonloppuna vastassa on jälleen tuttuja kasvoja. Tällä kertaa Veikkola ei kuitenkaan istu turnauslavalla tietokoneensa ääressä, vaan seisoo HAVU Gamingin pelaajien taustalla valmentajan ominaisuudessa.

Uran tähtihetket: Major-paikka ja "väärä savu"

Suomalainen e-urheiluyleisö muistaa Veikkolan kahdesta asiasta: historiallisesta major-paikasta ja yhdestä väärin heitetystä savukranaatista.

Viisi vuotta sitten Messukeskuksessa pelattiin Assembly Winter 2015 -tapahtuman CS:GO-turnausta. Veikkola pelasi suomalaisjoukkue 3DMAXin riveissä, ja joukkueen tähtipelaaja Aleksi "allu" Jalli suolasi joukkuekaverinsa oikein kunnolla Yle e-urheilulle antamassaan haastattelussa. Jallin legendaarinen lausunto löytyy haastattelun kohdasta 01:00.

Jallin mielestä Veikkolan avausottelun pistoolikierroksella heittämä väärä savukranaatti oli kaataa joukkueen turnauksen jo alkuunsa. Joukkue kasasi itsensä pistoolitappiosta huolimatta ja kaatoi ranskalaisen Titanin lopulta luvuin 16–13, mutta sillä ei ollut niin merkitystä. Meemi oli syntynyt.

Vain viikkoja Assyjen jälkeen 3DMAX teki suomalaista e-urheiluhistoriaa. Veikkolan, Jallin, Jesse "KHRN" Grandellin, Tom "stonde" Gladin ja Mikko "xartE" Välimaan 3DMAX selvitti ensimmäisenä suomalaisjoukkueena tiensä CS:GO-pelin major-turnaukseen.

Joukkue teki turnauspaikallaan todellisen yllätyksen, sillä Välimaa tuurasi Puolassa pelatuissa karsinnoissa joukkueen vakiokalustoon kuulunutta Joona "natu" Leppästä tämän häiden vuoksi. Viimeisessä ottelussa kaatui joukkueen tähtenä loistaneen Jallin entinen joukkue, saksalainen mousesports.

Karsintojen jälkeen joukkueelle tuli kuitenkin lunta tupaan, kun Jalli lähti ruotsalaisen huippujoukkueen Ninjas in Pyjamasin riveihin. Välimaa otti jo toisen kerran peräkkäin tuuraajan roolin vastaan.

Varsinaisesta turnausreissusta ESL One Katowiceen ei Veikkolan omien sanojen mukaan tullut kuin tukkapöllyä joukkueen lähdettyä kotiin kahden peräkkäisen tappion myötä. Suomalaiset sijoittuivat turnauksessa sijoille 13.-16.

Jesse Grandell, Taneli Veikkola, Joona Leppänen, Tom Glad ja Mikko Välimaa tekivät Puolan Katowicessa suomalaista e-urheiluhistoriaa. Kirsi Ranta

"Oli valittava joko työt tai jatkuva epävarmuus"

Pian lunta tuli tupaan vielä vähän runsaammalla kädellä.

3DMAX-brändin omistanut ranskalaisorganisaatio ilmoitti laittavansa pillit pussiin vain viikkoja major-turnauksen jälkeen, ja heti perään Leppänen ilmoitti päättävänsä mittavan pelaajauransa. Veikkola huomasi olevansa 22-vuotiaana lähes tyhjän päällä.

– Minun oli valittava joko työt tai jatkuva epävarmuus omasta toimeentulosta. Valitsin työt.

– Emme saaneet 3DMAXissa pelaamisesta palkkaa, jolla olisi voinut elää. Muutenkin tilanne oli täysin erilainen kuin nykyään, kun käytännössä vain top 10 -joukkueet saivat kelvollista liksaa ja muiden pelaaminen oli lähes harrastuspohjalla.

Nykyään Suomessakin on useampi CS:GO-joukkue, joiden pelaajille maksetaan palkkaa täysipäiväisestä pelaamisesta. Veikkola ei kuitenkaan harmittele, ettei katsonut peliurakorttia loppuun asti.

– 3DMAXin potentiaalin huippu oli siinä, mihin ylsimme. Ei meillä ollut edellytyksiä nostaa tasoa vielä siitä viidennentoista sijan nurkilta ylöspäin.

Kun peliura päättyi, Veikkola suuntasi töihin finanssialalle.

Palo pelaamiseen oli kuitenkin yhä olemassa, samoin taidot. Syksyllä 2016 Veikkola oli takaisin palvelimella.

– Kaverit saivat ylipuhuttua minut vielä seuraavana syksynä mukaan GameXpoille. Voitimme Mikko “xartE” Välimaan, Jesse “KHRN” Grandellin, Timo “REFLEX” Rintalan ja Toni “STOVVE” Liukkosen kanssa turnauksen käytännössä nollatreenillä.

Yle / Jussi Jääskeläinen

Turnausmenestys herätti pelaajissa ajatuksen, josko portit e-urheiluammattilaisuuteen olisivat vielä auki. Joukkue yritti etsiä taustalleen isompaa yhteistyökumppania tarjoamaan taloudellista selkänojaa ja mahdollisuutta täysipäiväiseen harjoitteluun – turhaan.

– Lopulta olimme tilanteessa, missä olisi pitänyt ottaa hullu riski ja mennä kuukausia vailla muita tuloja.

– Minua ärsytti tehdä sekä töitä että pelaamista puolivaloilla, kun en pystynyt keskittymään kumpaankaan kunnolla ja molemmista oli pakko karsia. Vuorokaudessa enää ollut tunteja muuhun. Kun Jere “sergej” Salo oli vielä tarjolla joukkueeseen tilalleni, oli pakko tehdä jokin ratkaisu.

Veikkola laittoi jälleen hiiren naulaan, tällä kertaa lopullisesti.

Valmentajuus vei jälleen pelin pariin

Peliuran päätyttyä Veikkola keskittyi jälleen töihinsä. Salolainen ei kuitenkaan hylännyt lajia täysin, vaan lähti mukaan juuri perustettuun HAVU Gamingiin yhtenä organisaation omistajista.

HAVUn mukana Veikkola on päässyt seuraamaan läheltä myös suomalaisen e-urheilumarkkinan kypsymistä kohti ammattimaisuutta niin pelaajien kuin taustaorganisaatioidenkin puolelta.

– HAVUn kasvu on ollut huimaa. Ensimmäisenä vuonna yhtiön liikevaihto oli noin 25 000 euroa, toisena vuonna 180 000 euroa ja viime vuonna jo noin 350 000 euroa. Nyt yhtiö työllistää täysipäiväisesti toimitusjohtaja Lasse Salmisen ja minun lisäksi vielä yhden muun työntekijän sekä CS:GO-joukkueemme pelaajat.

Tämän vuoden alusta Veikkola on keskittynyt täysipäiväisesti HAVUn CS:GO-joukkueen valmentamiseen.

Kuluvan vuoden tavoitteeksi Veikkola on asettanut maailmanrankingissa korkeammalle nousemisen ja kansainvälisiin LAN-turnauksiin pääsemisen. Parhaimmillaan HAVU oli viime syksynä HLTV.orgin maailmanrankingin sijalla 27, mutta sijoitus on pudonnut turnausesiintymisten puutteessa. Tällä hetkellä joukkue on rankingin sijalla 32 (siirryt toiseen palveluun).

HAVUn CS:GO-joukkue juhli marraskuussa Telia Esports Seriesin mestaruutta. Jussi Jääskeläinen / Telia Esports Series

Valmentaja arvioi joukkueensa tarvitsevan enää alkusysäyksen positiiviselle kierteelle kohti korkeampia sijoituksia.

– Joukkueen nousu lähti hyvin liikkeelle, kun Joonas “doto” Forss liittyi syyskuussa tiimin vahvuuteen. Pojilla oli tavallaan sellainen perinteisestä urheilusta tuttu kuherruskuukausi-efekti päällä, ja kaikki pelasivat hyvin. Sitten asiat lähtivät vähän huonompaan suuntaan, mutta nyt olemme viettäneet paljon aikaa palvelimella ja yrittäneet korjata ongelmia.

Toinen suomalaisjoukkue kiilasi ohi huippuliigaan

HAVUn tie kohti maailman kärkeä on kivinen, sen tietää myös Veikkola. Joukkueilla on käytännössä vain pari reittiä huipulle: joko turnausten tai liigojen kautta.

E-urheiluyleisön huomio kiinnittyy pian maailman parhaiden CS:GO-joukkueiden mittelöön Rion major-turnauksessa, mutta HAVUa ei Brasiliassa nähdä, sillä joukkueen matka katkesi jo turnauksen karsintoihin. Myös liigapuolella asiat voisivat olla paremmin.

HAVUlla oli mahdollisuus nousta turnausjärjestäjä ESL:n uuteen Pro Leagueen, josta on muodostumassa CS:GO-maailman jättien temmellyskenttä. Haaveet liigapaikasta kariutuivat kuitenkin tylysti.

Liigakutsu jäi saamatta, kun suomalaiset hävisivät joulukuussa Dallasissa pelatussa "divarin" eli ESEA Premier -liigan finaalissa venäläiselle ForZelle. Finaalien jälkeen ESL:n piti vielä järjestää rannalle jääneille joukkueille karsinnat Pro Leagueen, mutta organisaatiot eivät koskaan saaneet ESL:ltä viestiäkään.

Kun liigan joukkueet julkistettiin, yksi suomalaisjoukkue oli kuitenkin mukana: ENCE, joka pudottautui turnauskiireiden takia viime syksynä pois Premier-liigasta.

– Onhan se mielenkiintoista, miten ENCE on mukana liigassa, mutta me emme päässeet edes karsimaan paikasta. En tiedä, oliko ENCEllä sitten tieto tulevasta liigakutsusta, vai jättivätkö he vain hyvällä tuurilla itselleen turhan liigakauden pelaamatta.

Haastattelun jälkeen selvisi, että ENCE on yksi ESL:n niin sanotun Louvren sopimuksen allekirjoittajista.

We are proud to announce an exciting agreement between us and leading Counter-Strike teams!



You can read up about the 'Louvre Agreement' over at:https://t.co/F6hgyMw26S pic.twitter.com/gzRfi0xdt2 — ESL Counter-Strike (@ESLCS) 18. helmikuuta 2020

Sopimuksen allekirjoittaminen ja sitoutuminen ESL:n liigoihin ja turnauksiin takaa samalla ENCElle varman paikan Pro-liigassa.

Nyt HAVUn on pakko palata Premieriin pelaamaan lähtökohtaisesti heikompia vastustajia vastaan, mikäli Pro League on haaveissa. Muuta reittiä kovempiin otteluihin ei välttämättä ole.

– DreamHack Open -kiertueen turnausten tasokin on noussut valtavasti, kun turnauksista jaetaan nykyään ESL:n kiertuepisteitä ja paikkoja suurempiin turnauksiin. Tietenkin turnauspaikat ovat silti tavoitteena. Myös suomalaiset liigat ovat hinta-laatusuhteeltaan erinomaisia, ja niitä meidän kannattaa pelata jatkossakin.

Tutut naamat vastassa Assyilla

Ennen kansainvälistä läpimurtoa on aika pelata ainakin yksi turnaus kotimaan kamaralla. Veikkola kohtaa jälleen vanhat pelikaverinsa, sillä majoreilla pelanneesta 3DMAXin kokoonpanosta tutut Mikko "xartE" Välimaa ja Jesse "KHRN" Grandell jatkavat yhä uraansa SJ Gamingin riveissä.

Veikkola (vasemmalla) saa Assyilla vastaansa vanhat joukkuekaverinsa, SJ Gamingia edustavat Jesse "KHRN" Grandellin (takana vas.) ja Mikko "xartE" Välimaan (takana oik.) Jussi Jääskeläinen / Yle

Veikkolan valmentamalla HAVU Gamingilla ei ole Assembly Winter 2020 -tapahtuman CS:GO-turnaukseen kuin yksi tavoite: voitto.

– Pahimmista haastajista SJ Gaming on nyt aiempaa heikompi, kun Elias "Jamppi" Olkkonen on ulkona joukkueesta. Kaikki on tietenkin mahdollista, ja esimerkiksi minor-karsintoihin vastikään yltänyt KOVA Esports tai ulkomaalaiset joukkueet saattavat yllättää, Veikkola arvioi.

Turnauksen B-lohkoon on arvottu HAVUn seuraksi KOVA, ranskalainen LDLC OL ja SJ Gamingista penkkikomennuksen saaneen Olkkosen Kynyniekat.

– Lähtökohdat kaikkiin turnauksen otteluihin ovat aika selkeät: ei tehdä mitään turhaa ja toteutetaan omaa suunnitelmaa. Meidän pitäisi voittaa otteluita omalla pelillä.

HAVU saa turnauksen ensimmäisessä ottelussaan vastaansa nimenomaan Kynyniekat. Niin sanottuja mix-tiimejä eli turnauksiin kasattuja kaverijoukkueita vastaan pelaaminen on aina omanlainen haasteensa, mutta Veikkola ei usko joukkueellaan olevan ottelussa suuria ongelmia.

– Jampin ja Juho "juhob" Lampisen tyyliset tähtipelaajat voivat kyllä voittaa yksittäisiä kierroksia pelkällä yksilötaidolla, mutta pelit pelataan kuitenkin 16 kierrokseen. Ei meidän tarvitse tehdä muuta, kuin odottaa heidän virheitään ja rangaista niistä.

Lue myös:

Assembly Winter jälleen suorana Ylellä – CS:GO-turnauksessa mukana kotimainen kärki sekä kirittäjiä ulkomailta