L'interazione gravitazionale prodotta da piccoli oggetti che orbitano intorno al Sole molto al di là di Nettuno potrebbe spiegare la struttura esterna del sistema solare senza bisogno di ipotizzare l'esistenza del Pianeta Nove. E' quanto risulta da nuove simulazioni, che però non convincono i sostenitori del nuovo pianetadi Alexandra Witze/Nature

Illustrazione del pianeta nano Sedna, ai confini del sistema solare ( Credit: NASA/JPL-Caltech)

Struttura a grande scala del sistema solare: visibile in grigio la fascia di Kuiper (Credit: NASA)

Centinaia di mondi di dimensioni simili a quelle della Luna potrebbero orbitare intorno al Sole ben oltre Nettuno, plasmando la geometria del sistema solare esterno. Finora, gli astronomi hanno individuato solo una manciata di questi oggetti, ma se ce ne fossero altri, potrebbero spiegare il particolare movimento di altri corpi distanti.La prova dell’esistenza di un gran numero di questi mondi potrebbe indebolire l'ipotesi del Pianeta Nove, un pianeta invisibile più grande della Terra che potrebbe orbitare oltre Nettuno. La loro influenza gravitazionale collettiva attirerebbe alcuni oggetti planetari in orbite che si allontanano dal sistema solare interno."Sono i corpi più piccoli a causare questo distacco, non un invisibile nono pianeta", dice Jacob Fleisig, specializzando dell'Università del Colorado a Boulder, che ha presentato il suo lavoro il 4 giugno a un meeting dell'American Astronomical Society a Denver.Fleisig e Ann-Marie Madigan, astrofisica della stessa università, sono stati ispirati dalle recenti scoperte di oggetti nel sistema solare estremo. Tra questi, il mondo conosciuto come Sedna , che non si avvicina mai al Sole per meno di 76 volte circa la distanza Terra-Sole. (Nettuno, il più esterno dei pianeti, si trova a circa 30 volte quella distanza.)Sedna e gli altri oggetti estremi sono sconcertanti. Si pensa che abbiano avuto origine più vicino al Sole, insieme a pianeti, asteroidi e altri corpi formatisi per coalescenza da un disco rotante primordiale di gas e polveri. Alcuni fattori sconosciuti, in seguito, hanno spinto alcuni di questi oggetti verso orbite estreme.Nel2016, Michael Brown e Konstantin Batygin del California Institute of Technology di Pasadena hanno proposto l'esistenza di un Pianeta Nove , che non si sarebbe mai avvicinato al Sole per meno di circa 200 volte la distanza Terra-Sole. La gravità del Pianeta Nove avrebbe potuto spingere verso l'esterno le orbite di oggetti come Sedna, hanno sostenuto i due ricercatori.Ma Fleisig e Madigan sottolineano che non c'è bisogno di invocare l'esistenza di un Pianeta Nove. Usando un supercomputer, hanno eseguito simulazioni di come potrebbero interagire i corpi nel sistema solare esterno ben oltre Plutone, nella regione ghiacciata nota come fascia di Kuiper. Hanno così scoperto che un insieme di mondi di dimensioni simili a quelle della Luna potrebbe fare molte delle stesse cose attribuite al Pianeta Nove.Nel corso di milioni di anni, la gravità collettiva di questi mondi più piccoli avrebbe spinto verso l'esterno le orbite di oggetti lontani. I mondi si urtavano l'un l'altro come autoscontri e, occasionalmente, portavano un oggetto su un'orbita molto lontana. Le loro simulazioni indicano che gli oggetti più massicci sarebbero stati proiettati verso le orbite più lontane, come suggerito da alcune osservazioni.Lo studio appare "molto bello" e "un modo davvero promettente" per spiegare in che modo i mondi lontani si sono stabiliti sulle loro orbite attuali, dichiara Samantha Lawler, astronoma dell'NRC Herzberg Institute of Astrophysics a Victoria, in Canada. Potrebbe anche spiegare molti altri misteri del sistema solare esterno, dice Madigan, tra cui la presenza di un oggetto segnalato lo scorso mese , chiamato 2015 BP519, che sfreccia attorno al Sole con un angolo pronunciato rispetto al piano orbitale dei pianeti. Le simulazioni precedenti suggerivano che le interazioni gravitazionali potessero anche rendere le cose instabili, portando gli oggetti su questi angoli estremi.I sostenitori del Pianeta Nove non si arrendono facilmente. Batygin afferma che i suoi calcoli non dimostrano che l'attrazione gravitazionale di mondi lontani possa influenzare le orbite di altri corpi. "Se un altro modello potesse spiegare la struttura anomala della cintura di Kuiper distante senza invocare il Pianeta Nove, sarebbe di enorme interesse", dice. "Sfortunatamente, non penso che sia questo."Gli scienziati continuano a scoprire nuovi oggetti che potrebbero aiutare a rispondere a domande sull'evoluzione del sistema solare esterno. L'Outer Solar System Origins Survey, una collaborazione internazionale conclusasi lo corso dicembre, ha scoperto oltre 840 mondi ghiacciati in orbita molto oltre Nettuno, 30 dei quali si trovano in orbite distaccate.(L'originale di questo articolo è stato pubblicato su "Nature" il 4 giugno 2018 . Traduzione ed editing a cura di Le Scienze. Riproduzione autorizzata, tutti i diritti riservati.)