Erinnerungen sind neuronale Muster

Hinter dem Erlernen der Sprache und anderen Entwicklungsschritten stehen umfangreiche Umstrukturierungen im Gehirn. "Im ersten und zweiten Lebensjahr nimmt die Vernetzung zwischen den Nervenzellen zunächst drastisch zu", erläutert Rüdiger Pohl. Anschließend wird das "Neuronendickicht" wieder ausgedünnt. Verbindungen, die wir im Alltag selten brauchen, werden nach und nach abgeschwächt. Neurowissenschaftliche Studien haben gezeigt, dass sich einige der Hirnstrukturen für das autobiografische Gedächtnis während der Kindheit und noch bis ins junge Erwachsenenalter stark verändern können. Erinnerungen sind in diesem Netzwerk aus Hirnarealen als bestimmte Muster neuronaler Aktivität gespeichert. Wollen wir eine Gedächtnisspur abrufen, müssen wir das Muster erneut aktivieren. Das könnte nach der Umstrukturierung Probleme bereiten.

Wie das autobiografische Gedächtnis im erwachsenen Gehirn aufgebaut ist, weiß man bereits recht gut: Es handelt sich um ein Netzwerk, zu dem unter anderem der Hippocampus und präfrontale Regionen gehören. Allerdings scheint sich die Aktivierung dieser Hirnareale bei Kindern und Erwachsenen zu unterscheiden. Das zeigte kürzlich die Arbeitsgruppe von Patricia Bauer mit Hilfe funktioneller Magnetresonanztomografie. Angeregt durch Stichworte sollten die Versuchsteilnehmer ihrer Studie – acht- bis elfjährige Kinder sowie Erwachsene – bestimmte Ereignisse aus ihrer Vergangenheit wachrufen. Dabei nutzten Kinder und Erwachsene insgesamt ähnliche Hirnregionen. Bei Erwachsenen waren jedoch viele Areale stärker aktiviert, unter anderem genau im Hippocampus und im präfrontalen Kortex.

Neue Nervenzellen fördern das Vergessen

Im Kindesalter werden nicht nur neuronale Verbindungen verändert, das Gehirn bildet auch besonders viele neue Hirnzellen. Die so genannte Neurogenese könnte ebenso bei der Kindheitsamnesie eine Rolle spielen. Im Tierversuch beeinflussten Forscher aus Kanada und Japan die Neubildung von Nervenzellen im Hippocampus von Ratten. Sie fanden heraus, dass die Tiere schmerzhafte Erlebnisse schneller vergaßen, wenn die Wissenschaftler ihre Neurogenese anregten. Unterdrückten sie dagegen die Entstehung der Zellen, erinnerten sich die Ratten sehr viel länger an die unangenehmen Erfahrungen. Offenbar stören neue Nervenzellen im Hippocampus alte Aktivitätskreisläufe und machen so bereits gespeicherte Erinnerungen unzugänglich.

Neben Sprache und Gehirn entwickeln sich im kritischen Alter von drei bis vier Jahren so genannte kognitive Schemata, also Konzepte von Zeit, Ort und Routinen. Dadurch lernen Kinder die Regelmäßigkeiten ihrer Welt kennen. Das ist für das autobiografische Gedächtnis wichtig: "Erst wenn wir einen Eindruck von der Grundstruktur unseres Alltags haben, können wir spezifische Ereignisse davon abgrenzen und erinnern uns besser daran", erklärt Pohl.

Auch das Bewusstsein für die eigene Person, das so genannte Selbstkonzept, entwickelt sich erst im Alter von zwei bis drei Jahren. Dann lernen Kinder, dass sich ihr eigenes Wissen von dem anderer Menschen unterscheidet, und beginnen, sich in das Gegenüber hineinzuversetzen. Auch das spielt für den Abruf von persönlichen Erinnerungen eine Rolle: "Das selbst Erfahrene zu rekapitulieren geht nur, wenn ich weiß, dass mein Ich es erlebt hat", so Rüdiger Pohl.

Gespräche für ein gutes Gedächtnis

Die beschriebenen Entwicklungsschritte durchlaufen alle Kinder mehr oder weniger zur gleichen Zeit. Allerdings: "Bei einigen Menschen beginnen die frühesten Erinnerungen erst ab sechs oder sieben Jahren", betont Rüdiger Pohl. Wie kommt dieser Unterschied zu Stande? Das fragte sich auch die Psychologin Harlene Hayne. Um der Antwort auf die Spur zu kommen, analysierte sie zunächst den Gesprächsstil von Müttern, während diese mit ihren zwei- bis dreijährigen Kindern über gemeinsame Erlebnisse sprachen. Einige Mütter stellten ihrem Kind viele Fragen über das Geschehene und streuten selbst viele Details ein, während andere das Gesagte eher wiederholten und nur wenige Aspekte betonten. Zehn Jahre später besuchte Hayne die Familien erneut und fragte den nun jugendlichen Nachwuchs nach seinen frühesten Erinnerungen. Siehe da: Hatte die Mutter eher detailliert mit ihrem Kind über Vergangenes gesprochen, setzte seine Erinnerung früher ein – unabhängig von der damaligen Sprachfähigkeit des Kindes. Für die Ausbildung des autobiografischen Gedächtnisses hält es Harlene Hayne für besonders wichtig, Kindern offene Fragen zu stellen.