Un vaste lac souterrain a été découvert sur Mars, une première ! C'est ce que révèle un article publié dans la revue scientifique Science, publié par des astrophysiciens italiens. Son existence était suspectée de longue date, mais on en avait jusque-là surtout détecté les traces. De l'eau sous forme solide (glace) avait déjà été découverte. Jamais un tel volume d'eau liquide n'avait encore été identifié. Une découverte qui pourrait relancer l'hypothèse d'une vie microbienne sur Mars, l'eau liquide étant l'un des prérequis pour l'émergence de la vie telle qu'on la connaît sur Terre.

Un lac sous-terrain de 20 kilomètres de large

Pour détecter le lac sous-terrain (ou plutôt "sous-martien" ?), les chercheurs ont utilisé un radar (le MARSIS) présent sur le Mars Express, en se basant sur des observations réalisées entre mai 2012 et décembre 2015. En cause, des reflets anormalement brillants. Autrement dit, les caractéristiques du milieu observé au radar ne sont compatibles qu'avec l'eau liquide, avance l'équipe de scientifiques, qui s'appuie également sur des calculs de permittivité (réponse d'un milieu à un champ électrique) pour prouver qu'il s'agit d'eau plutôt que de simple roche. Situé sous une couche de glace martienne au niveau du pôle sud de la planète, le lac ferait environ 20 km de large et laisse envisager la présence de davantage d'eau sur la planète rouge.

"C'est un résultat stupéfiant qui laisse penser que la présence d'eau sur Mars n'est pas seulement un ruissellement temporaire révélé par de précédentes découvertes, mais une masse d'eau permanente qui crée les conditions pour de la vie sur une période de temps prolongée", a indiqué à l'AFP Alan Duffy, professeur associé à l'université de Swinburne (Australie), qui n'a pas participé à l'étude. L'eau du lac qui vient d'être découvert pourrait cependant ne pas être potable. Elle se trouve par ailleurs à 1,5 km de profondeur sous la surface, dans un environnement rude et glacial.

Une étude qui devra être confirmée par d'autres observations

La planète Mars est désormais froide, désertique et aride, mais aurait pu jadis être chaude et humide et abriter une large quantité d'eau liquide et de lacs il y a plusieurs milliards d'années, semble suggérer cette étude, qui devra encore être confirmée par l'observation d'eau liquide ailleurs que sous le pôle glacé de la planète. Mais l'étude ne fait toutefois pas consensus parmi l'équipe du MARSIS. "Je dirais qu'il s'agit d'une interprétation plausible, mais que ce n'est pas encore le coup de maître", a indiqué Jeffre Plaut, chercheur à la Nasa (non impliqué dans l'étude), à un journaliste de Science.

PRUDENCE. La présence d'une éventuelle forme de vie microbienne au sein du lac est, de plus, sujette à débat. Certains experts se montrent sceptiques sur ce point, estimant que le lac est trop froid et saumâtre, et contient une forte dose de sels et de minéraux martiens dissous. Sa température est même probablement en-dessous du point de congélation de l'eau pure mais le lac peut rester à l'état liquide en raison de la présence de magnésium, de calcium et de sodium. "Il faut rester prudent [sur l'hypothèse de la vie sur Mars] car la concentration de sels nécessaire au maintien de l'eau à l'état liquide pourrait être fatale à toute vie microbienne similaire à celle de la Terre", indique à lAFP Fred Watson, de l'Observatoire astronomique australien, non impliqué dans l'étude.

S.S. avec AFP