La grotte de Callao (Philippines) où ont été retrouvés les restes fossiles d’« Homo luzonensis ». CALLAO CAVE ARCHAEOLOGY PROJECT

L’album de la famille humaine compte désormais une page de plus. La photo du nouveau venu est floue, délavée par les touffeurs asiatiques – on ne le connaît que grâce à quelques dents, un fémur et des os de pied et de main – mais son irruption confirme que les paléontologues sont encore loin d’avoir exploré toute la diversité des humanités disparues.

Homo luzonensis vivait à Luçon, la plus grande île des Philippines, il y a plus de 50 000 ans. Treize restes fossiles, attribués à au moins trois individus distincts, sont décrits dans la revue Nature du 11 avril.

Comme à chaque fois que l’on tente de définir une nouvelle espèce appartenant au genre Homo, il y aura des débats parmi les paléoanthropologues. Mais Florent Détroit (Muséum national d’histoire naturelle, Paris), premier signataire de l’étude de Nature, estime que son protégé remplit parfaitement le critère le plus discriminant : « Il est différent de tout ce que l’on connaît déjà ! » C’est-à-dire un mélange de caractères archaïques et modernes, qui enrichissent la diversité du genre Homo, un groupe apparu il y a plus de 2,5 millions d’années et défini par trois critères : une bipédie permanente, l’augmentation du volume cérébral et l’utilisation d’outils.

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Le premier des fossiles philippins a été retrouvé dans la grotte de Callao en 2007 par Armand Salvador Mijares (Muséum national des Philippines). Il s’agissait d’un métatarse (un os du pied) qui avait une forme bizarre et avait pu être daté d’au moins 67 000 ans. « Cela ne collait pas bien avec Homo sapiens, mais avec un seul os, on ne pouvait pas aller plus loin », se souvient Florent Détroit, à qui son collègue philippin avait demandé d’analyser ce métatarse.

La découverte en 2003 sur l’île de Florès, en Indonésie voisine, d’Homo floresiensis, vite rebaptisé « Hobbit », en raison de sa petite taille et de ses grands pieds, avait persuadé Armand Salvador Mijares qu’aux Philippines aussi, cela pouvait valoir le coup de « creuser plus profond ». Jusqu’alors, on considérait généralement que l’archipel n’avait été occupé par l’homme qu’au néolithique, il y a moins de 10 000 ans, et on n’avait exploré que les couches superficielles des sites archéologiques.

Sous deux mètres d’argile

Localisation de la grotte de Callao aux Philippines. L’île de Luçon où elle est située n’a jamais été accessible à pied sec au cours des trois derniers millions d’années. La zone gris clair montre l’extension maximale des zones émergées. A droite, vue des fouilles en 2011. MNHN Florent Détroit

En 2011, une nouvelle campagne de fouilles est donc lancée dans la grotte de Callao, haut lieu touristique – mystique pour certains – comptant sept chambres successives, dont certaines au toit effondré. Sous deux mètres d’argile très compacte et stérile, sans doute apportée là au fil des typhons qui noient régulièrement la grotte, la récompense attend les chercheurs. « C’est là qu’on a trouvé presque tous les fossiles supplémentaires, dont une partie des dents », se souvient Florent Détroit, qui a lui-même déterré quelques dents.

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