培養液に入れられた人工ミニ肝臓。医学研究において、多くの課題を解決すると期待されている。（PHOTOGRAPH BY NATHANIEL LANGER, UPMC） [画像のクリックで拡大表示]

見た目は人間の肝臓のようだが、本物より少し小さいその肉の塊は、ヒトの細胞から作られた人工の肝臓だ。実験室で作られたものとしては最も複雑な臓器だという。肝臓と言えば、消化を助け、有害な物質を解毒するなど、多くの重要な役割を担っている。（参考記事： 「「汗をかいてデトックス」はウソだった、研究報告」 ）

研究チームが小さな臓器を作った目的は、病気にするためだ。その結果が、8月6日付けで学術誌「Cell Metabolism」に発表された。

肥満が増えるにつれて、肝臓に脂肪が蓄積する非アルコール性の脂肪肝が増えている。悪化すれば、肝不全に陥る病気だ。米国だけでも、現在8000万～1億人の患者がいるものの、病気がどのように進行するのかはよくわかっていない。（参考記事： 「震えるだけで脂肪が燃焼？」 ）

様々な病気の研究では、これまで動物が決定的な役割を果たしてきた。だが、動物と人間では、生物学的に異なる部分が当然ある。その壁を乗り越えようと、今回の研究では、ミニ肝臓が果たす大きな役割に焦点を当てている。（参考記事： 「1型糖尿病根治に期待、人工ベータ細胞」 ）

「人間の肝臓を人工的に作れれば、組織のゲノムを自由に操作して疾患を再現し、研究できます。これが、これからの医学になると思います」と、論文の筆頭著者で米ピッツバーグ大学医学部のアレハンドロ・ソト・グティエレス氏は述べている。

「肝臓病のモデルを作るために、機能性組織を作成する。それもまさに人間のものとして。とても賢いやり方です」と、カリフォルニア大学サンフランシスコ校の肝臓研究者ジョー・セガール氏は話す。なおセガール氏は、この研究には関わっていない。

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