Una nuova tecnologia mostra che la prima piuma fossile scoperta non apparteneva all’iconico dinosauro Archaeopteryx.

Nello studio “Detection of lost calamus challenges identity of isolated Archaeopteryx feather” pubblicato il 4 febbraio 2019 sulla rivista Scientific Reports, da un gruppo di ricercatori internazionali coordinati da Thomas G. Kaye, viene descritto come grazie all’ausilio del Laser-Stimulated Fluorescence (LSF) è stato scoperto che la prima piuma fossile scoperta proviene da un altro dinosauro piumato, uno che finora a eluso il riconoscimento e non dall’iconico dinosauro Archaeopteryx.

Archaeopteryx

La storia di Archaeopteryx (un dinosauro del tardo Giurassico noto come ” il primo uccello“) inizia con una singola piuma fossilizzata.

Questa piuma fossile fu trovata nella zona di Solnhofen, nel sud della Germania, nel 1861. La piuma isolata era usata per nominare l’iconico uccello fossile Archaeopteryx ed era strettamente identificata con i suoi scheletri.

L’origine dell’errore

Poco dopo la scoperta della piuma, uno scheletro completo di un altro animale antico fu portato alla luce nella stessa cava di calcare, e si pensò che questo esemplare possedesse delle piume.

All’epoca, la conclusione sembrava semplice. Queste due scoperte dovevano appartenere l’una all’altra, e quindi entrambi i fossili sia la piuma che lo scheletro dovevano essere entrambi di Archaeopteryx.

Conservati all’interno della cava di calcare per circa 150 milioni di anni, i paleontologi hanno scoperto non meno di 10 scheletri di Archaeopteryx.

La penna mancante

La dettagliata descrizione del 1862 della piuma olotipica menziona una penna piuttosto lunga visibile sul fossile, ma oggi questa penna non è visibile. Anche i recenti studi di fluorescenza a raggi X e di imaging UV non hanno messo fine al dibattito sulla “penna mancante”. L’esistenza originale di questa penna è stata quindi discussa per 150 anni e non era chiaro se la piuma singola rappresentasse una piuma primaria, secondaria o della coda.

Un mistero di 150 anni è stato risolto

Ma adesso il mistero durato 150 anni è stato risolto da un gruppo di ricercatori internazionale che include il dott. Michael Pittman del Dipartimento di Scienze della Terra, Università di Hong Kong.

Il dott. Pittman e i suoi colleghi hanno applicato una nuova tecnica di imaging, Laser-Stimulated Fluorescence (LSF), che ha rivelato la penna, detronizzando l’iconico Archaeopteryx nel processo di identificazione del vero “proprietario” della piuma.

Afferma la co-autrice Daniela Schwarz, curatrice dei rettili fossili e collezione di uccelli del Museum für Naturkunde di Berlino: “È sorprendente che questa nuova tecnica ci consenta di risolvere il mistero durato 150 anni della penna mancante” .

La piuma, ora completamente visibile, permette paragoni dettagliati con le impronte di piume dell’Archaeopteryx e con gli uccelli viventi. Prima di questo lavoro di LSF, si pensava che la piuma rappresentasse una copertura primaria dell’Archaeopteryx , ma questo studio mostra che si differenzia dalle piume primarie degli uccelli moderni mancando di una linea centrale e della classica forma a S.

Le sue dimensioni e la sua forma non funzionano nemmeno come piume secondarie o come una piuma di coda.

I ricercatori concludono cosi che i nuovi dati indicano che la piuma isolata proveniva da un dinosauro piumato sconosciuto e che la sua attribuzione ad Archaeopteryx è sbagliato.

Conclusioni

Questa scoperta dimostra anche che la diversità dei dinosauri piumati era probabilmente più elevata intorno all’antico arcipelago di Solnhofen di quanto si pensasse in precedenza.

Journal Reference:Thomas G. Kaye, Michael Pittman, Gerald Mayr, Daniela Schwarz, Xing Xu. Detection of lost calamus challenges identity of isolated Archaeopteryx feather. Scientific Reports, 2019; 9 (1) DOI: 10.1038/s41598-018-37343-7

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