L'été est là. Avec lui, des débordements qui deviennent traditionnels dans une France des prisons à la surpopulation chronique.

JEUDI, 16 HEURES. Une trentaine de détenus de la maison d'arrêt de Bourg-en-Bresse (Ain) se sont retranchés dans une aile de l'établissement. «Ils ont détruit des lumières, inondé la coursive, détruit les caméras de surveillance…», égrène Stéphane Pieltant, délégué de l'Ufap, premier syndicat de personnels pénitentiaires à Bourg-en-Bresse.

Trois heures de tension à cause d'un banal litige entre des détenus et un moniteur de sport. L'été est là. Avec lui, des débordements qui deviennent traditionnels dans une France des prisons à la surpopulation chronique. Car chaque mois, les chiffres tendent vers un nouveau record. En juin 2013, pour un total de 57.325 places, ce sont près de 68.000 détenus qu'il a fallu «loger». Un chiffre en hausse de 1,6 % par rapport à l'année précédente (les mesures de placement sous surveillance électronique ont, elles, augmenté de 14,5 %).

Un ratio de 111 prisonniers pour 100 000 habitants

Pourtant, l'exemple de Bourg-en-Bresse, établissement d'environ 700 places construit en 2010, est loin d'être le plus criant. Il n'est occupé qu'à 90 %. À son inauguration, la maison d'arrêt faisait même figure de modèle, mais elle pourrait bien rejoindre dans les années à venir le peloton carcéral français avec ses problèmes d'effectifs, de sécurité, d'engorgement.

L'exemple de Seysses, près de Toulouse, en dit plus long encore. Inaugurée il y a dix ans, cette maison d'arrêt, prévue pour près de 600 détenus, affiche un taux d'occupation de 134 %. «La promiscuité, la chaleur font que tout devient prétexte à conflit, analyse Jérôme Massip, secrétaire général du Syndicat pénitentiaire des surveillants (SPS), et c'est préjudi­ciable autant aux détenus qu'aux surveillants.» L'été dernier, elle aussi avait connu sa «mutinerie».

Béthune (Pas-de-Calais), fait partie des neuf établissements dont la densité de population dépasse les 200 %. «Avant, raconte Benoît Deruelle, délégué de l'Ufap dans l'établissement, les détenus étaient à trois par cellule, dont un sur un matelas au sol. Ces matelas ont été remplacés par un troisième lit, et l'administration considère cela comme une augmentation de la capacité… Initialement prévue pour 180 détenus, elle en contient 423 aujourd'hui. Et on nous annonce qu'elle peut en accueillir 513, c'est du provisoire institutionna­lisé…» La prison devait être fermée et transférée aux environs de 2015, mais le projet a été gelé.

Selon les statistiques pénales du Conseil de l'Europe, la France affiche un ratio de 111 prisonniers pour 100.000 habitants, un niveau comparable à celui de l'Italie et inférieur à ceux du Luxembourg (125) ou de la Grande-Bretagne (152). Du point de vue de la den­sité de la population carcérale, la France se situe, avec 113 % d'occupation, au-dessus de la mé­diane européenne. D'où une nécessité ressentie par de nombreux acteurs de créer des places de détention.