SERGIO CANAVERO a de la suite dans les idées. Depuis une étude fracassante publiée en 2013, dont j'avais rendu compte dans "Passeur de sciences", ce neurologue italien s'est fait le champion d'un projet fou : greffer une tête d'humain. Si l'on se cantonne strictement aux aspects pragmatiques du sujet, en mettant de côté tout questionnement éthique, le concept est simple. Prenez un humain A ayant toute sa tête (on assume le mauvais jeu de mots...) mais dont le reste de l'organisme est défaillant et quasiment hors service. Pour sauver cet individu, dont l'identité, intacte, réside essentiellement dans le cerveau, siège de la mémoire et de la conscience, il "suffit" de trouver un humain B en état de mort cérébrale et de placer la tête de A sur le corps, fonctionnel, de B. Même si les médias (et moi le premier) ont parlé de "greffe de tête" pour décrire cette opération, il serait plus juste d'évoquer une greffe de corps. Sergio Canavero, quant à lui, utilise l'expression technique et plus neutre d'« anastomose céphalosomatique », c'est-à-dire un raccordement tête-corps.

Depuis quatre ans, l'Italien, accompagné par des chercheurs chinois, tente de franchir, l'un après l'autre, les obstacles techniques qui se dressent sur son chemin. Sans même parler des problèmes de rejet – a priori traités par immunosuppresseurs –, les chirurgiens qui se lanceraient dans une greffe de tête devraient faire tomber deux barrières. La première est évidente : pour séparer la tête de A de son corps malade, il faut la couper et donc sectionner la moelle épinière, ce qui fait de A, même recousu au cou de B, un tétraplégique en puissance. Sergio Canavero assure que si le sectionnement est fait de manière chirurgicale avec un instrument très tranchant, que si le raccordement est effectué rapidement et que si on applique sur les nerfs lésés une "colle" à base de polyéthylène glycol, il se produit une sorte de "fusion-réparation" des deux moelles épinières, qui restaure le passage de l'influx nerveux. Dans un article publié en septembre 2016, il a donné les références d'expériences réussies sur des animaux.

Le second obstacle concerne la survie du cerveau pendant l'opération. Pour que cette dernière soit considérée comme réussie, il faut qu'à son réveil, A ne soit pas un "légume", que son encéphale fonctionne correctement, ce qui implique qu'il ait été irrigué en continu. Poursuivant les travaux précurseurs du Soviétique Vladimir Demikhov et de l'Américain Robert White – le premier sur des têtes de chiens, le second sur celles de singes –, Sergio Canavero vient de prendre part, avec une équipe chinoise de l'hôpital universitaire de Harbin, à une expérience impliquant des rats. Ses résultats ont été publiés fin avril dans la revue CNS Neuroscience & Therapeutics.

Un rat transformé en pompe sanguine

La nouveauté de cette publication est que ses auteurs ont reproduit quinze fois le procédé, à chaque fois avec trois rats, deux gros et un petit. Le petit rat est appelé le donneur parce qu'il "donne" le haut de son corps, c'est-à-dire sa tête et ses pattes antérieures. Après l'avoir anesthésié, les chirurgiens chinois connectent le système vasculaire de sa tête à celui d'un des deux gros rats, qui va servir de pompe sanguine pendant toute l'opération, la différence de gabarit entre les deux rongeurs permettant que l'alimentation en sang du duo se fasse sans problème. Les médecins peuvent ensuite ouvrir la cage thoracique du petit rat, débrancher le cœur et les poumons puis sectionner trachée, œsophage et moelle épinière, ce qui revient à couper tout le bas du corps de l'animal. Comme on peut le voir sur la photo saisissante qui ouvre ce billet, la tête ainsi dégagée est ensuite recousue sur le dos d'un second gros rat – le receveur – qui va prendre le relais pour l'alimentation en sang du greffon.

Une seule des quinze opérations a échoué. Dans les quatorze autres cas, la chimère à deux têtes n'a pas présenté d'anomalie particulière pendant les 36 heures qui ont suivi l'opération – période au terme de laquelle les animaux ont été euthanasiés. Pas d'anomalie vasculaire post-opératoire, pas de nécrose des tissus, électrocardiogramme et électroencéphalogramme normaux. Pour les auteurs de l'étude, la méthode alimente correctement en sang la tête pendant toute la durée de l'opération, un point essentiel (on n'ose pas écrire "capital") pour la préservation du cerveau.

A aucun moment Sergio Canavero et ses collègues n'abordent les préoccupations éthiques si ce n'est pour signaler que le protocole expérimental (et donc l'euthanasie de plusieurs dizaines de rats) a été approuvé par l'hôpital universitaire de Harbin. On ignore pour l'instant quelle sera la prochaine grande étape mais la logique voudrait que l'on passe à la greffe véritable en remplaçant la tête du receveur – pour reprendre la terminologie utilisée dans l'étude – par celle du donneur sur des animaux de plus en plus proches d'Homo sapiens.

En 2013, Sergio Canavero disait pouvoir réaliser la première greffe de tête humaine dans les deux ans. Quatre années plus tard, il en est encore assez loin. Cependant, force est de constater qu'il avance méthodiquement avec ses collègues chinois. Il y a quelques mois, je signalais dans une de mes sélections hebdomadaires que le Russe Valeri Spirodonov, paralysé par une maladie génétique, était volontaire pour tenter l'opération. Toutefois, selon The Independent, la première tête à changer de corps pourrait plutôt être chinoise.

Pierre Barthélémy (suivez-moi ici sur Twitter ou bien là sur Facebook)

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