Le 4 août 1914, l’armée allemande franchit la frontière belge, violant la neutralité du pays. Les Allemands occupent bientôt Louvain et les troupes belges se replient dans la forteresse d’Anvers. De là, ils mènent des attaques de guérilla ciblées sur les lignes de ravitaillement allemandes, à la grande frustration des occupants. Le 25 août, après une nouvelle attaque réussie des Belges, les Allemands passent à l’action : à Louvain, ils mettent le feu à 1.100 maisons et plusieurs bâtiments universitaires, dont la bibliothèque. Environ 300.000 livres sont perdus, dont 1.000 manuscrits anciens.

L’attaque de 1914 a provoqué une grande indignation dans le pays et à l’étranger et grâce à d’innombrables campagnes de collecte, principalement américaines, la construction d’une nouvelle bibliothèque put commencer en 1921. Le bâtiment, avec une majestueuse tour de carillon, sera inauguré en 1928. Depuis cette année, toutes les quinze minutes, une courte variation sur le chant traditionnel flamand « Reuzegom » est jouée par les carillons.

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