Tienen cuerpo de cerdo, entrañas de ser humano y podrían ser la próxima fuente de órganos. Científicos ya han creado siete 'cochinos humanizados' en una granja de Murcia.

América Valenzuela

@A_Valenzuela

En una granja bajo el impenitente sol murciano se crían cerdos cuyas entrañas son un tesoro para la ciencia. Son cerditos humanizados. Sus cuerpo es de puerco y sus entrañas de ser humano. Estos gorrinos podrían convertirse en la próxima fuente de órganos para suministrar a una humanidad que cada vez vive más tiempo y necesita más piezas de repuesto.

«Hemos creado siete cerditos con páncreas humanizados», expone con tanto entusiasmo como cautela Pedro Guillén, de la Clínica Cemtro de Madrid. «Falta mucho por hacer», puntualiza. Si estos páncreas funcionaran sería el inicio de una revolución en medicina regenerativa. El problema, cuenta Guillén, es que aunque la Organización Mundial de Trasplantes funciona a la perfección, aún así no hay órganos para todos. Los órganos fabricados en cerdos permitirían aumentar la esperanza de vida de aquellas personas que están esperando un órgano humano que nunca llega.

Él forma parte del equipo de investigación liderado por Juan Carlos Izpisúa, uno de los científicos españoles de mayor prestigio internacional, hoy al frente del Instituto Salk de La Jolla, en EEUU. Esta es una de las investigaciones más punteras y controvertidas del mundo. Los cuestionamientos morales asaltan a los expertos en bioética de EEUU, el país donde nació la investigación, y los Institutos Nacionales de Salud han denegado cualquier financiación a este tipo de proyectos. Les preocupa que esos cerdos sean demasiado humanos. «El fantasma de un ratón inteligente en un laboratorio chillando '¡sacádme de aquí!' Puede perturbar a la gente», ha declarado el experto en bioética David Resnik, que trabaja en el departamento de Salud estadounidense. Hasta que no entiendan mejor el funcionamiento y las implicaciones de esta técnica no apoyarán su desarrollo. En reacción a esta posición, 11 científicos, entre ellos el creador de la técnica, publicaron una carta dirigida al organismo manifestando su desacuerdo por esta decisión sin sustento científico. No es posible crear a Stuart Little ni por error.

Para lograr los cerdos quimera, los científicos eliminan de un embrión de un día el gen responsable de sintetizar la células que producen insulina en el páncreas. A los cinco días desde la fecundación, inyectan en el embrión las células madre humanas para que pueblen el lugar del tejido ausente. Así, de manera natural se desarrolla un órgano humano en un embrión porcino. El siguiente paso será decidir cuánto tiempo hay que dejar crecer el órgano en el cerdo para que alcance el tamaño deseado. Los riñones y cartílagos son el próximo reto. «Ya podemos hacer animales sin corazón, sin músculos o vasos sanguíneos», ha explicado el cardiólogo Daniel Garry, de otro grupo que trabaja en esta línea en la Universidad de Minnesota. En las vacantes crecerían órganos humanos. La investigación está en efervescencia.

Los ojos están en la lista de deseos. Esos cerdos no tendrían una inquietante mirada humana. Tendrán la forma y el tamaño porcino pero con carga genética humana. De ellos se aprovecharían tejidos como la córnea o la esclerótica.

EEUU los ha vetado. Temen que los cerdos se vuelvan demasiado humanos.

Los gorrinos quimera no son los primeros animales humanizados para curarnos. Los animales son reactores ideales. Son seres vivos con todo su engranaje metabólico perfectamente pulido para fabricar proteínas y órganos, que tantos quebraderos de cabeza da sintetizar en el laboratorio. Hay vacas y cabras que dan leche cargada de medicamentos.

Pampa Mansa fue presentada al mundo en 2002. Es la primera vaca transgénica cuya leche incluye la hormona de crecimiento para tratar el enanismo. Creada por la empresa Bio Sidus, se convirtió en una estrella de la ciencia. No es para menos. La capacidad de producción de fármacos de estos animales humanizados es impresionante. Un solo animal produce al año la cantidad necesaria para abastecer a toda la población mundial de enfermos de alguna patología rara (las que afectan a 5 de cada 10.000 habitantes).

Casi todos los biofármacos producidos por cabras, ovejas, cerdos y vacas se encuentran aún en ensayos clínicos, pero se espera que en los próximos años salgan al mercado en algunos países de la Unión Europea. Por el momento, Estados Unidos es el único país que comercializa un medicamento de ganado humanizado. La Agencia Europea de Medicamentos aprobó su uso en 2006. La FDA, agencia que regula los fármacos en Estados Unidos, tardó tres años más en dar su visto bueno. El fármaco se llama Atryn. Contiene la molécula antitrombina humana III. Quien nace sin la capacidad para sintetizarla tiene un altísimo riesgo de sufrir infartos e ictus.

El medicamento lo produce un rebaño de 200 cabras de una granja en Massachusetts. Lo fabrica la compañía GTC Biotherapeutics. Con uno solo de sus animales, la empresa suministra al mundo lo necesario para un año. Equivale a lo que se podría extraer de unas 90.000 donaciones de sangre. El ganado ya no sólo nos provee de alimento, es la clave para prolongar la vida de los humanos del futuro.