C'est l'histoire d'une incroyable résurrection : celle d'un film sorti dans l'indifférence générale en 1989 et qui, presque trente ans plus tard, jouit d'un retour de flamme totalement inattendu. À la grande surprise de son propre auteur Steve De Jarnatt, qui signait là son second (et dernier à ce jour) long-métrage, Miracle Mile refait surface sur les radars des cinéphiles depuis sa réédition en Blu-ray, en juillet 2015 aux États-Unis. Dans la foulée, des projections éparses (sur pellicule 35 mm) ont peu à peu soufflé sur les braises du culte, mais, à l'été 2016, c'est un message posté sur Facebook par le réalisateur Joe Dante, criant au « chef-d'œuvre » oublié, qui va définitivement ramener Miracle Mile à la vie publique.

Steve De Jarnatt.

« Le post de Joe Dante a piqué ma curiosité et, après avoir revu le film dans un DVD médiocre, j'ai été convaincu qu'il méritait une seconde chance », nous explique Serge Fendrikoff, responsable des acquisitions chez le distributeur français Splendor. Lequel, dans la foulée, a déboursé 7 000 dollars auprès du studio MGM pour l'achat des droits d'une nouvelle sortie en salle de Miracle Mile, plus 3 000 dollars pour la création d'un DCP (copie numérique) permettant des projections dans l'Hexagone. En France, Splendor va distribuer la perle rare de Steve De Jarnatt dans 8 salles, le 28 juin prochain, après avoir organisé une tournée de 13 projections à travers l'Hexagone, en présence du réalisateur, dont ce 23 juin à la Cinémathèque. En novembre 2016, alors que Splendor négociait toujours son acquisition, le collectif Panic ! Cinéma X Chroma, lui aussi attisé par les louanges de Joe Dante, avait par ailleurs déjà organisé une projection « revival » de Miracle Mile, au Forum des images à Paris. « Émerveillé et ému », selon ses termes, par ce regain d'amour pour son film maudit, Steve De Jarnatt avait traversé l'Atlantique à ses frais, en utilisant ses propres miles. La tournée Splendor, grâce à une subvention du CNC, a pu cette fois lui offrir le voyage.

Un cauchemar éveillé en plein L.A.

Mais qu'a-t-il de si spécial, ce Miracle Mile ? Initialement exploité en France sous le titre Appel d'urgence, le film suit l'improbable love story entre la barmaid Julie (Mare Winningham) et l'anthropologue trompettiste de jazz Harry (Anthony Edwards), dans un Los Angeles nocturne bientôt en proie à la panique face à l'imminence d'une attaque nucléaire surprise. Un péril dont l'annonce fait le tour de la ville, après que le musicien a intercepté par erreur l'appel téléphonique d'un militaire croyant prévenir son père du désastre à venir. Au carrefour de la comédie romantique, du film noir et du thriller catastrophe, l'ovni Miracle Mile mérite incontestablement sa renaissance dans le cœur des geeks. Visuellement éblouissant avec ses plans-séquences virtuoses magnifiant l'architecture de L.A. by night, il démarre sur un ton badin et arty, avant de s'enfoncer peu à peu dans un véritable cauchemar éveillé. Un récit filmé quasiment en temps réel et où le héros, lancé dans une course contre la montre pour retrouver sa bien-aimée, croise au fil de la nuit une galerie de personnages barrés, attachants ou terrifiants.

© MGM

À la fois typique des années 1980 via l'envoûtante partition électronique de l'emblématique groupe Tangerine Dream, le film s'en écarte aussi radicalement par un style refusant les clichés esthétiques de l'époque (pas de rues mouillées, ni de filtre de couleur, ni de fumigènes…). « Ma référence était le Driver de Walter Hill, avec ses rues désertes et son look orange cristallin », ajoute De Jarnatt. Des choix graphiques ciselés pour une ambiance entre réalisme et onirisme qui a mieux vieilli que les coupes et fringues des acteurs : avec Police fédérale Los Angeles et Aux frontières de l'aube, Miracle Mile est probablement l'un des plus beaux objets esthétiques des années 1980, au rayon film de genre. Très abouti formellement, il regorge par ailleurs de seconds couteaux réjouissants : Earl Boen (le psy des Terminator 1 à 3), Denise Crosby (la lieutenante Tasha Yar dans Star Trek : la nouvelle génération), Robert DoQui (le flic râleur du commissariat de Robocop), Mykelti Williamson (Heat, Justified, Nashville…) et quelques autres. Un vrai festin.

Mon enfance a été marquée par la peur de la bombe

Mais surtout, il ose un final apocalyptique choc, impensable à l'époque et plus encore aujourd'hui, tournant le dos au happy end dont le public américain a fait une tradition sacrée. « Quand Anthony Edwards a lu le script de Miracle Mile, il l'a balancé à l'autre bout de la pièce en hurlant qu'il ne tournerait jamais une pareille merde nihiliste. Il a fini par changer d'avis », ricane Steve De Jarnatt. « Le final a déclenché des réactions de colère ou de désarroi. J'ai vu, planqué au fond d'une salle du New Jersey, de gros durs du quartier fondre en larmes au générique de fin. » Fils d'une prof d'histoire et d'un sénateur démocrate de l'État du Washington, Steve De Jarnatt voyait dans Miracle Mile une façon d'exorciser ses peurs d'enfant : « J'ai écrit le scénario en 1979, à une époque où il n'y avait plus trop de films sur le péril nucléaire, avant qu'ils ne reviennent à la mode au début des années 1980. Pour moi, c'était pourtant un danger toujours actuel sur lequel je voulais réveiller les gens », nous explique-t-il. « Je suis issu de cette génération d'écoliers qui a connu les exercices de survie en cas d'attaque. Une sirène retentissait et nous devions plonger sous nos pupitres, comme si cela allait nous protéger du souffle de l'explosion… J'ai fait depuis de nombreux rêves d'apocalypse. Dans le plus marquant, je joue dans un parc et le soleil est brutalement obscurci par un immense B52, qui s'immobilise au-dessus de moi et largue sa bombe. » Traumatisme.

Photo de tournage Miracle Mile, à Los Angeles : Steve De Jarnatt, entouré de ses comédiens Mare Winningham et Anthony Edwards.

Après avoir écrit son scénario, De Jarnatt va pourtant mettre dix ans à le réaliser. Le studio Warner, qui a posé une option sur le script, ne sait finalement pas quoi en faire et De Jarnatt récupère alors les droits : « Ils sont revenus à la charge quelque temps plus tard en me proposant 400 000 dollars pour le scénario, à la condition qu'un autre le réalise. Il était question d'en faire un des sketches de l'adaptation au cinéma de La Quatrième Dimension [sortie en 1983, NDLR]. » Au grand désespoir de son agent, De Jarnatt refuse. Il s'accroche à son bébé, de crainte de le voir défiguré s'il n'en prend pas lui-même les rênes. Adieu rêves de grandeur : Steve De Jarnatt finira par réaliser son Miracle Mile au printemps 1987, sous le pavillon de la société indépendante Hemdale (les producteurs du premier Terminator), pour 4,4 petits millions de dollars, salaires inclus.

Tourné en 35 jours et quasi exclusivement de nuit, dans le quartier de L.A. qui donne son nom au film, Miracle Mile est bouclé dans des conditions spartiates, grâce aux propres sous de son auteur. Il sort le 19 mai 1989 aux États-Unis, juste après la fin des années Reagan marquées par l'apaisement des tensions Est-Ouest. Mauvais timing, peut-être. Malgré de bonnes critiques, Miracle Mile sera impitoyablement balayé des écrans une semaine plus tard par la sortie d'Indiana Jones et la Dernière Croisade. Fin de l'histoire. Les acteurs Mare Winningham et Anthony Edwards, amis de longue date avant le tournage, tombent amoureux juste après et se marient. Edwards, révélé en second rôle dans Top Gun avant Miracle Mile, renouera avec la gloire dès 1994 dans la série Urgences. De Jarnatt, lui, abandonne le cinéma (il reste pudique sur ses raisons exactes) pour travailler à la télévision.

Sauvé de la dépression par Miracle Mile

Début de nuit paisible dans la cité des anges. Plus pour longtemps. © MGM

Les années passent, le film disparaît des mémoires collectives au profit d'autres titres cultes des eighties. Mais, en 2012, un homme va commencer à tirer Miracle Mile de l'oubli. Dans un livre consacré au film, Walter Chaw, critique de cinéma basé à Denver et programmateur local du réseau de salles Alamo Drafthouse, explique comment le poème apocalyptique de Steve De Jarnatt lui a sauvé la vie : « J'ai vu Miracle Mile en vidéo pendant l'été 1989, à l'âge de 16 ans », nous raconte-t-il. « J'étais en pleine dépression, j'avais fait une tentative de suicide après avoir perdu mon père et ce film a été une révélation. J'ai dû le louer une trentaine de fois à l'époque, il m'a aidé en me faisant comprendre que le monde a beau s'effondrer autour de soi, il faut se battre pour aimer et rester avec les siens. Je m'en suis sorti, je suis devenu père et, un jour, j'ai eu envie de rendre hommage à tout ce que m'a inspiré Miracle Mile. J'ai contacté Steve De Jarnatt pour le livre, il était très méfiant au début, il ne comprenait pas pourquoi quelqu'un s'intéressait à un film oublié. »

Le fauve blessé se laisse apprivoiser, les deux hommes deviennent amis. La parution du livre, aussi confidentielle soit-elle, fait redécouvrir Miracle Mile à d'autres critiques, suscite des projections et, de fil en aiguille, incite l'éditeur américain Kino Lorber à rééditer l'œuvre en Blu-ray en 2015. Dans la partie bonus, le commentaire audio est assuré par Steve De Jarnatt et… Walter Chaw. L'ex-ado dépressif a sauvé des ténèbres le film qui l'avait lui-même délivré de sa petite apocalypse, belle histoire. Le cri du cœur de Joe Dante sur Facebook et son écho jusqu'en France feront le reste…

Pour Steve De Jarnatt, horrifié aussi bien par l'idée « qu'un individu comme Trump puisse avoir le doigt sur le bouton nucléaire » que par les rodomontades de la Corée du Nord, Miracle Mile profite peut-être aussi d'un contexte international de nouveau criblé d'angoisses. « Son message est plus pertinent que jamais, dans des temps qui redeviennent dangereux et chaotiques », complète Chaw. « On ne stoppera peut-être pas le réchauffement climatique, mais c'est d'autant plus important d'être un héros au quotidien pour ceux qu'on aime ». À 66 ans, De Jarnatt, lui, n'a pas trop l'air pressé de s'esquinter la santé à retourner un film. Tout au plus, si un jour un remake de Miracle Mile voit le jour – « quelqu'un m'a contacté à ce sujet, mais de toute façon c'est MGM qui décide », dit-il –, aimerait-il suivre le projet comme producteur. Miracle Mile, le film miraculé, ressortira dans seulement 8 salles dans toute la France. Après, il vous restera encore une prochaine réédition française en Blu-ray, courant 2017 chez Blaq Out, pour découvrir la somptueuse bombe à retardement de Steve De Jarnatt.