第９７回全国高校野球選手権大会（８月６日から１５日間、甲子園）の茨城大会の組み合わせが２３日、決まった。野球部員１人の大洗は石岡商、那珂湊と連合チームを結成。桧山健一内野手（３年）は最初で最後の夏の大会に出場する。また、岩手、埼玉、宮崎大会の抽選も行われた。２０日に組み合わせが決まっていた東、西東京大会は日時、球場などが決定した。

たった１人でも頑張ってきた。努力の成果を見せられる初めての夏がやってくる。桧山は「出場できて本当にうれしい。悔いの残らないように全力でプレーしたい」。感無量の面持ちで、抽選結果を見つめた。



３度目の正直だった。桧山の入学時、大洗の野球部には３年生２人が在籍。ただ、他校との連合はかなわず、部員３人で夏の大会出場を諦めた。３年生の卒業で一人っきりになった昨年。春と秋は連合で地区大会に出場したが、夏は連合相手が見つからず再び出場を断念した。最上級生となった今春も公式戦に出場できなかった。



「勧誘したけど、なかなか新入生が入って来なくて…寂しかった」



それでも、心の支えはあった。ノッカーや打撃投手を務めてくれた、大川裕之監督と滝崇部長。「先生たちがいたから、やめようとは思わなかった」。最後の夏にグラウンドに立つことを信じ、練習を続けた。



大川監督は「なんとか出してあげたかった。桧山には“俺たちも手を尽くすから諦めるな”と言ったんです」と振り返る。待ちに待った朗報は、５月だった。



部員６人の石岡商から連合の打診を受けると、同８人の那珂湊も加わって夏の出場が決まった。「言葉にならないくらいうれしかった」。今月から石岡商のグラウンドで合同練習を開始。チームでＬＩＮＥのグループをつくり、連絡を取り合って打ち解けた。プレーの連係も深まりつつある。練習試合では一塁を守り、３番や５番を任された。感謝を胸に、仲間とともに戦う夏。初戦は７月５日、鬼怒商戦だ。