北極点から約１３００キロ。ノルウェー領スバールバル諸島のスピッツベルゲン島に、気候変動や自然災害、紛争に備えて世界の食用植物の種子を半永久的に保管する「スバールバル全地球種子庫」がある。今年９月、内戦下のシリアから預けられていた種子が初めて引き出され、その存在が注目された。目下の課題は運営資金の確保で、日本にも期待が寄せられている。

約２千人が暮らす島の最大集落ロングイヤービエンの空港近くの山の中腹に種子庫はある。１０月中旬、その内部が報道陣に公開された。保安のため、部外者の立ち入りは年に２～３回しか許されない。貴重な機会を使って取材した。

外気温は零下６度。荒涼とした山肌を背景に緑色の照明が輝く入り口は、ジェームズ・ボンドの映画に出てくる悪役の隠れ家のようだった。

２００８年２月の開設以来、種子庫は気候変動や紛争に備えて世界各地の政府や国際遺伝子バンク、研究機関が保有する種子の「バックアップ」を預かってきた。その数は年々増えて現在、約８７万種。標高１３０メートルで、零下７～８度を保つ永久凍土の岩盤を水平に約１２０メートルくりぬいた施設は地震にも強い。

運営団体「ＮｏｒｄＧｅｎ」の職員オスマン・アスダールさん（５８）が最深部の貯蔵室の一つを見せてくれた。冷却装置で零下１７～１８度に保たれた室内に、米国や中米コスタリカ、台湾など世界中から預けられた種子が、封印されたプラスチックケースに入れられて整然と並んでいる。北朝鮮が預けた種子は唯一、木箱に入っていた。

岡山大学のオオムギ研究者、佐藤和広教授が昨年２月に日本から初めて預け入れたケースもある。約７０年かけて岡山大が収集したオオムギ５７５種類が収められている。

種子庫はノルウェー政府が９００万ドル（約１１億円）かけて整備し、所有もするが、ケースを開けることはない。出し入れできるのは預け入れた国や団体、その正当な後継者だけだ。他国にない独自の品種を財産と考える国は多い。食糧安全保障や農業の持続性を保つため、ケースを第三者が勝手にのぞき見しないと保証することで、預け入れを促している。

ロシアのケースの隣にはウクライナのケースがあった。「世界中の紛争もここではクールダウンしているんだよ」。アスダールさんがほほえんだ。

■９月に初めて、種子を「引き出…