C’est une première. Un homme de 33 ans, brûlé sur la quasi-totalité de son corps (à 95 %), a pu être sauvé grâce à la greffe de la peau de son frère jumeau. C’est ce qu’a annoncé, jeudi 23 novembre, le centre de traitement des brûlés de l’hôpital Saint-Louis (AP-HP), à Paris. Victime d’un accident du travail en septembre 2016, le jeune homme est arrivé à l’hôpital, avec le SAMU, dans un état critique. « Il avait alors une chance infime de survivre », témoigne le chirurgien Maurice Mimoun, responsable de ce centre parisien spécialisé. Le patient a alors été placé en coma artificiel.

En effet, lorsque la brûlure est profonde – ce qui était le cas pour cet homme –, « la peau brûlée est un poison pour le patient et lui envoie des toxines, cela peut toucher les organes vitaux et provoquer un état de choc », précise le professeur Mimoun. L’autre risque majeur est l’infection, car les lésions de la barrière cutanée rendent les patients particulièrement sensibles aux bactéries.

L’une des premières missions fut alors d’enlever la peau brûlée, puis de la remplacer en prélevant la peau saine du patient. Dans le cas de cet homme, c’était compliqué. Son frère jumeau a alors proposé de donner sa peau.

« Comme un bas résille »

Une course contre la montre a alors démarré. Les deux frères ont été opérés, le premier pour enlever la peau brûlée, le second pour prélever la peau. L’équipe de chirurgie plastique et reconstructrice du professeur Mimoun et celle du professeur Alexandre Mebazaa en anesthésie-réanimation ont renouvelé l’opération à trois reprises, au 7e, au 11e et au 44e jour. Les prélèvements de peau ont été effectués en prenant de « minces couches » (5 à 10 cm de large) sur le crâne, qui cicatrise très vite – environ cinq jours –, ainsi que sur le dos et les cuisses, qui cicatrisent en une dizaine de jours. Au total, le jumeau a donné 50 % de la surface de sa peau.

La peau a ensuite été étirée dans une machine, en filets, « comme un bas résille », et reposée sur celle du brûlé, comme un buvard, « le sous-sol apportant les nutriments ». Ce qui permet de remplacer une grande plaie qui cicatriserait en six mois en une multitude de petites plaies qui vont cicatriser en cinq à six jours, décrit le professeur Mimoun. Le frère greffé a subi une dizaine d’interventions. Certaines en prélevant des fragments de peau qui furent reposés en filets afin de stimuler la cicatrisation.

« L’immense avantage d’avoir recours à la peau de son jumeau monozygote [issu du même œuf] réside dans le fait que la peau ne sera jamais rejetée », précise le communiqué de l’AP-HP. Le patient pouvait vivre avec la peau de son frère sans traitement immunosuppresseur (antirejet) puisque leur capital génétique est identique. En général, l’utilisation de peau de donneur mort est classique chez les brûlés mais est systématiquement rejetée au bout de quelques semaines, ce qui oblige à renouveler l’opération.

« Il y a eu un cercle vertueux, la peau du patient se régénérait de plus en plus vite », précise le professeur Mimoun. Il a pu sortir quatre mois plus tard du centre des brûlés de Saint-Louis. Aujourd’hui, il marche et poursuit un travail de rééducation. « C’est un travail d’équipe pour les soignants mais c’est aussi une famille qui a gagné, avec une énergie et un climat affectif forts », souligne Maurice Mimoun. Le patient était en outre en bonne santé, ne fumait pas, ce qui a dû contribuer à son rétablissement.

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Des brûlés avaient déjà été greffés avec leur jumeau monozygote, mais pas sur une telle étendue. Cela « ouvre la voie à de nouvelles thérapeutiques, et notamment la mise au point d’une peau universelle », souligne le communiqué. Des travaux sont en cours à partir de cellules souches destinées à générer de manière illimitée des cellules de peau qui pourraient être autogreffées ensuite sur les patients.

Cette greffe n’est pas sans rappeler le succès obtenu par l’équipe de Tobias Hirsch (université de la Ruhr, Allemagne), avec ses collègues autrichiens et italiens. Ils ont annoncé, le 8 novembre, être parvenus à reconstruire la peau d’un jeune garçon détruite par une grave maladie héréditaire, l’épidermolyse bulleuse jonctionnelle. Cette affection héréditaire, qui peut résulter de la mutation de plusieurs gènes, se caractérise par la formation de bulles (cloques) entre l’épiderme et le derme. Les décollements cutanés peuvent être mortels, comme dans le cas de ce garçonnet.

Les chercheurs lui ont prélevé un morceau de peau saine et ont corrigé la mutation génétique puis ont déposé les greffons sur le corps du petit patient, lors de trois interventions. Ces travaux ont été publiés dans Nature le 9 novembre.