Por Chelsea Follet, traduzido pelo Instituto Mercado Popular.

Um artigo publicado no site Business Insider mostrando como se pareciam os ancestrais das frutas e dos vegetais modernos pintou um quadro sombrio. Uma cenoura era indistinguível de qualquer raiz fina e marrom que poderia ser aleatoriamente puxada da terra. O milho parecia quase tão fino e insubstancial quanto um pedaço de grama. Pêssegos já foram pequenas bagas com mais semente do que carne. Bananas eram as mais difíceis de se reconhecer, não apresentando as melhores características das suas homólogas modernas: a casca conveniente de se descascar e o seu interior sem sementes.

Como essas plantas apenas comestíveis se transformaram nas frutas e vegetais apetitosos que conhecemos no presente? A resposta está na engenhosidade humana e em modificações genéticas operadas durante milênios.

A humanidade está constantemente inovando para produzir mais alimentos com menos área plantada, menos água, e menos emissões de gases estufa. Como resultado, alimentos não são apenas mais abundantes, mas também mais baratos.

A velocidade do avanço tecnológico pode ser, com o perdão do trocadilho, difícil de digerir.

Carne produzida em laboratório, desenvolvida sem a necessidade de se sacrificar um animal, já é uma realidade. O primeiro hambúrguer feito em laboratório veio a público em 2013, custando mais de US$300 mil, todavia o preço de hambúrgueres feitos em laboratório desde então caiu vertiginosamente, e o criador dessa inovação “estima ser capaz de produzir hambúrgueres em escala larga o suficiente para que seja possível vender cada unidade por menos de US$10 em um prazo de cinco anos”.

Pessoas que evitam carnes são um grupo demográfico em crescimento, e a carne feita em laboratório é uma excelente novidade para aqueles que evitam alimentos de origem animal por motivos exclusivamente éticos. Atualmente é necessário mais terra, energia e água para produzir meio quilo de carne do que para produzir o equivalente em calorias na forma de frangos ou grãos. Portanto, o cultivo laboratorial de carne pode levar também a ganhos significativos na eficiência produtiva de alimentos.

Outro excelente exemplo do progresso humano no campo alimentar é o arroz dourado. A Organização Mundial da Saúde estima que entre 250.000 e 500.000 crianças ficam cegas todo ano como resultado de deficiência de vitamina A em sua alimentação, e aproximadamente metade desse número morre num prazo de um ano após perder o uso da visão.

O arroz dourado, em grande parte uma criação da entidade privada Fundação Rockefeller, é geneticamente modificado para produzir betacaroteno, um pigmento que o corpo humano consegue converter em vitamina A. O arroz dourado tem o potencial de evitar que centenas de milhares de crianças que vivem em países subdesenvolvidos desenvolvam deficiência de vitamina A, preservando sua visão e, em muitos casos, salvando as suas vidas.

Seres humanos vêm modificando alimentos por milênios até os dias atuais, e de muitas maneiras excitantes, desde carne produzida em laboratório ao arroz dourado. Infelizmente, virou moda ter medo dos alimentos transgênicos (ou organismos geneticamente modificados – OGM), por mais que cientistas em sua imensa maioria concordem que os transgênicos são seguros.

A histeria contra os transgênicos motivou a cadeia de restaurantes fast-food Chipotle proclamar ser um ambiente livre de OGMs no começo de 2015 (uma declaração por si só duvidosa), levando movimentos políticos a exigirem a indicação obrigatória nos rótulos da presença de transgênicos (uma regulamentação totalmente desnecessária, que indicaria aos consumidores que transgênicos são perigosos) e até impulsionarem um movimento de oposição ao arroz dourado (nota do editor: essa polêmica é viva aqui no Brasil também).

O membro do corpo de conselheiros do site HumanProgress.org, Matt Ridley, resumiu o problema em um editorial para o Wall Street Journal:

“Após 20 anos e bilhões de refeições, ainda não há nenhuma evidência de que transgênicos são danosos a saúde humana, e há ampla evidência do seu benefício ambiental e humanitário”.

“O arroz dourado, geneticamente enriquecido com vitamina, está pronto para salvar vidas por anos, mas sofre oposição a cada passo pelo Greenpeace. Agricultores bangladenses de berinjela borrifam suas plantações com inseticidas por até 140 vezes em uma mesma estação, colocando em risco sua própria saúde, porque a variedade resistente a insetos da planta sofre pesada oposição por parte de ambientalistas. Oposição a transgênicos, com certeza, já custou vidas”.

“Além disso, o que OGMs substituem? Antes do processo de melhoria transgênica ser inventado, a principal maneira de criar novas variedades de espécies era a ‘mutagênese aleatória’: usando-se raios gama ou agentes químicos para se embaralhar o material genético de plantas de formas aleatórias, com a esperança de que alguns dos ‘monstros’ assim gerados tenham melhores safras ou novas características”.

“A cevada Golden Promise, uma das favoritas dos produtores de cerveja orgânica, foi produzida dessa maneira, por exemplo. Esse método não enfrenta nenhuma regulamentação especial, embora a transferência precisa de genes bem conhecidos, por mais segura que seja, enfrenta”.

Felizmente, enquanto regulamentações motivadas pelo sentimento anti-transgênicos diminuem a velocidade do progresso, elas provavelmente não conseguirão fazê-lo indefinidamente. Para aqueles que desejam evitar alimentos modernos e geneticamente modificados, o mercado sempre proverá alternativas mais tradicionais, e, para o resto de nós, a inventividade humana quase certamente continuará a aumentar a eficiência agrícola e a melhorar os alimentos de formas que ainda não conseguimos imaginar.”

Se quiser ler mais sobre o progresso que a humanidade já conseguiu nesse campo, acesse HumanProgress.org e selecione a categoria “Food” em “Browse Data.”

Chelsea Follet trabalha como pesquisadora no Cato Institute as a Researcher e Editora-chefe do portal HumanProgress.org.

Recomendamos esse artigo de Davi Lyra Leite sobre transgênicos.