Publié le 11 mars 2019 à 14:01 Mis à jour le 11 mars 2019 à 16:35

La France réussira-t-elle à créer un champion mondial de la pile à combustible ? C'est en tout cas l'objectif des deux équipementiers tricolores, Michelin et Faurecia, qui viennent de signer une grande alliance dans ce domaine - en présence de la secrétaire d'Etat à l'Industrie, Agnès Pannier-Runacher. Tous deux ont investi depuis plusieurs années des dizaines de millions d'euros dans cette technologie, qui permet de transformer de l'hydrogène en électricité et d'alimenter ainsi le moteur électrique d'un véhicule.

« Nous associer va nous permettre d'accélérer plutôt que de nous retrouver en concurrence », explique Florent Menegaux, futur président de Michelin. Objectif affiché, détenir 25 % d'un marché estimé à 15 milliards d'euros en 2030. « Cela serait difficile séparément », renchérit Patrick Koller, directeur général de Faurecia. C'est la première opération de consolidation dans un secteur de l'hydrogène encore aujourd'hui très atomisé.

Une jeune pousse grenobloise

Concrètement, les deux groupes vont créer une société commune autour de Symbio, une jeune pousse grenobloise fondée en 2010, dont les systèmes de pile à hydrogène équipent déjà, notamment, 300 Kangoo ZE dans l'Hexagone.

Michelin, qui détenait 47 % de Symbio aux côtés d'Engie (23 %) et du CEA Investissements (9 %), est monté à 100 % le 1er février dernier. Lui seront ensuite apportées les activités ad hoc des deux équipementiers, en matière de R&D et de savoir-faire industriel ou commercial.

Ainsi, Michelin fabrique déjà des piles à combustibles pour le compte de Symbio. Le manufacturier conservera toutefois en propre ses travaux sur la membrane, un composant clef de la pile. Son partenariat avec Engie dans les stations à hydrogène, notamment en Auvergne-Rhône-Alpes, sera de même poursuivi.

« Le marché démarre »

De son côté, Faurecia ﻿gardera dans son giron son activité dans les réservoirs à hydrogène (qu'il développe notamment avec Stelia Aeropace). Dans la pile à combustible, l'équipementier contrôlé par PSA a déjà signé un partenariat avec le groupe au Lion, et travaille avec Renault pour équiper, en plus des Kangoo, des Master ou des Trafic. « Le marché démarre. Des constructeurs allemands, japonais, coréens, s'y intéressent », rappelle Patrick Koller. « Nous répondons à de nombreux appels d'offres, c'est maintenant qu'il faut se positionner ! »

200 personnes

Avec ce partenariat, les deux géants vont pouvoir proposer trois technologies différentes et complémentaires. Ils détiendront à parité la société commune, qui devrait compter environ 200 personnes lors de sa création, prévue fin juin. Baptisée « Symbio, a Faurecia Michelin Hydrogen Company », celle-ci sera dirigée par Fabio Ferrari, le fondateur de Symbio. « Nous allons maintenant déterminer le rythme de déploiement, et en déduire les investissements nécessaires », indique Florent Menegaux, sans toutefois donner de chiffres à ce stade.

La technologie de l'hydrogène en est encore à un stade expérimental, compte tenu notamment de son coût élevé. Selon Patrick Koller, celui-ci devrait toutefois être divisé par deux d'ici à 2025, ce qui rendra la technologie compétitive dans certains cas, comme l'usage intense (véhicules utilitaires légers) ou le besoin d'une grande autonomie (camions). Environ 8.000 véhicules à hydrogène circulent aujourd'hui sur la planète.