知らない人をたくさん乗せて路地裏にひっそり停まっているヴァンに乗ってはいけないことくらい、3歳児でなくてもわかるだろう。しかし、ヴァンから手を振っている感じのよさそうな3人組は、快適な眠りを提供したいという一心で起業家精神を発揮している人たちなのだ。

ここでいう「快適な眠り」とは、カリフォルニアの高速道路をガタガタ走るバスに詰め込まれた、23人の乗客の眠りのことである。車内に入ると、キャビン（Cabin）の最高経営責任者（CEO）であるガエターノ・クルーピがハンドルを握っていた。そして最高技術責任者（CTO）のトム・カリアーが補助席に座り、広報担当のアシュレイ・トンプソンが、正直なところ「ひつぎ」にしか見えない空間にもぐり込んでいる。

この細長い“箱”こそ、長距離バス業界を席巻する鍵なのだとクルーピは言う。箱といっても開放感があり、マットレスに水の入ったボトル、アイマスク、フリースのブランケットが備えつけられ、下にはベッドのスプリングや電気ケーブルが張りめぐらされている。そろそろ、サンフランシスコのデコボコした高速道路へと走り出す時間のようだ。

彼らが計画している45フィート（約14m）のバスには、体をまっすぐにして横たわれる2段ベッドを完備している。このバスでサンフランシスコとロサンジェルスの間を運行するサーヴィスを、キャビンは「走るホテル」と呼んでいる。

確かに、飛行機だとわずか1時間20分で移動できる距離である。しかし、空港への行き来や搭乗も含む4時間を窮屈なシートに座ってすごすよりも、移動に8時間かかってもぐっすり眠れるほうを選ぶ人が多いはずだ、というのが彼らの考えだ。

揺れが気にならないベッド

2017年7月に運行を開始して以来、キャビンは10,000人の乗客を運んできた。ところが、乗客からはデコボコ道のせいでぐっすり眠れないという声が上がっていた。

キャビンが展開しようとしているビジネスにとって、これは乗り越えねばならない大きな壁だ。もし快適な睡眠が得られないなら、往復で178～228ドルの運賃を払おうという乗客はほとんどいないだろう。チケットの買いどきを知っている手慣れた飛行機移動者なら、サンフランシスコからロサンジェルスまでのチケットを115ドル程度で購入できるはずだ。

グラフは『WIRED』US版の取材陣が体験した6分間のデモ走行時のデータ。キャビンのシステムによって、凹凸の激しいサンフランシスコの高速道路を走行中の加速時に感じる振動を88パーセント低減できることを示している。赤い線は乗客およびベッド、青い線は車両（デモ走行ではヴァンだが、将来的にはバス）のデータ。IMAGE COURTESY OF CABIN

キャビンはすぐさま研究所を設立し、道路状況と睡眠のメカニズムに関するデータを集めることにした。研究の結果、乗客は座った姿勢であれば振動を2時間半まで我慢できるが、横になっているときは5分しか耐えられないことがわかった。その解決策が、このヴァンで体験したこと、すなわち可動式サスペンションを装備したベッドだったというわけだ。キャビンはこの技術を「キャビン・クラウド」と名づけている。

「車両とベッドの加速度を測るセンサーを設置し、どの振動を打ち消すべきかをリアルタイムで算出しています」とカリアーは言う。1台のベッドに対し、2つの加速度計（クルマの加速ではなく、上下の振動を測定する）を設置しているのだという。

リニアモーターカー並みの乗り心地？

小型コンピューター「Raspberry Pi（ラズベリーパイ）」やホヴァーボードのモーターといった既製の機材を使い、ベッドを振動と逆方向に素早く上下させることで、振動そのものを打ち消す装置を開発した。バスが上に揺れたらベッドは下に動き、高さが一定に保たれる。逆の場合も同じだ。ギアもリンク機構もないモーターが、ベッドを毎秒最大1,000回上下させる。カリアーはこのシステムを、ノイズキャンセリングならぬ「振動キャンセリング」と呼んでいる。

現状のシステムではベッドを上下させる機能しかなく、乗客は急ブレーキや急ハンドルによる振動を感じてしまうという。ただ、（急ブレーキ、急ハンドルの少ない）高速道路の走行がほとんどなので、あちこち穴だらけの海岸線を走っているにしては、リニアモーターカー並みの乗り心地になっているはずだとカリアーは語る。

ゆくゆくは、自分のベッドで眠るのと同じくらいの心地よさを感じられるようになるかもしれない。ハンモックやロッキングチェアーで癒されるのと同じように、このベッドは「乗客の体をバスの振動から遮断して、リラックスして眠れるような振動を与えることもできる」とカリアーは言う。

キャビンは、ラズベリーパイのような安価なコンピューターやホヴァーボード用モーターといった既製の機材を使い、ベッドを素早く上下させて走行中の振動を吸収する装置を開発した。PHOTOGRAPH COURTESY OF CABIN

試作のヴァンによるデモ走行中、まったく揺れを感じなかったわけではない。がたつきはかなり抑えられ、気分が悪くなることもほとんどなかったが、やはり振動はあった。それでも、こうしたシステムを搭載していないクルマに乗るよりもはるかに快適だったことは確かだ。ちょっと調子はずれの子守唄を聞いている程度、といったところだろうか。目を覚まさせるほどの不快な揺れを抑えるという点では、キャビンのシステムは抜群の性能を発揮していた。

競合はトラック用の装置を開発

キャビンのコンセプトは、マサチューセッツ工科大学（MIT）のスタートアップ、クリアモーション（ClearMotion）が開発中の「アクティヴサスペンション・システム」と類似している。このシステムは、各車輪に設置した高速モーターでクルマ全体の動きをコントロールしようというものだ。クリアモーションは、長距離トラックのドライヴァー用に、座席の振動を抑える「アクティヴ・シート」という製品も販売している。

「座席と床の間に設置したサスペンションが、斜面をスキーで滑っているときのスキーヤーの膝のような役割を果たしているんです」と、クリアモーションの共同創業者であるザック・アンダーソンは言う。このアイデアはノイズキャンセル機能つきヘッドフォンで有名なオーディオ機器メーカーのボーズが考案したものだが、クリアモーションが事業を買収したのだ。

現在は、小型のピックアップトラックや農業用車両にも搭載できるモデルの開発も進められている。トラックでの年間走行距離10億マイル（約16億900万km）におよぶデータによって、性能は証明されているという。アンダーソンは、走行中の振動からドライバーが座席を通じて受ける重力加速度の97パーセントは軽減できると考えている。

クリアモーションの挑戦は、産業面と安全面の両面で続けられている。座席が何千時間もの使用に耐えられるよう、材質は丈夫で信頼できるものでなければならない。さらに、搭乗者がシートベルトの下から滑り落ちたりしないよう、耐衝撃性も備わっている必要がある。

「揺れない飛行機」も実現可能に？

キャビンも、開発した技術を試作のヴァンからバスによる有料サーヴィスへと展開するにあたり、クリアモーションが直面しているのと同様の問題に対処せねばならない。コストを抑えるという課題もある。電動ベッドが発するモーター音の対策も必要だ。いくら揺れなくても、うるさくて寝られないのでは快適とはいえない。

将来的には、こうした技術は飛行機にも適用されていくだろう。乗客はしゃれた座席で、乱気流に悩まされることなく眠りにつくことができるかもしれない。

キャビンやクリアモーションは、自動運転業界においても自社のサーヴィスには将来性があると考えている。自動運転が実用化されれば、乗客は前を向いて座る必要もない。携帯電話をいじっているときも、横になっているときも、快適な乗り心地によって揺れや吐き気から解放される──。そんな日が来るかもしれない。