Mario Tremblay serait-il encore aujourd’hui derrière le banc du Canadien avec Jacques Lemaire n’eût été la volte-face de Bob Gainey ?

C’était en juin 2009. Mario Tremblay reçoit un appel inattendu de son vieux complice du Minnesota et du New Jersey.

— Le Bleuet, on s’en va coacher à Montréal !

Tremblay est abasourdi. Il cache mal sa joie immense. Il aura enfin la chance de boucler la boucle après une fin de parcours éprouvante comme entraîneur du Canadien en 1996.

Dans quelques heures, il s’en va pour un voyage de pêche avec sa petite famille.

— Amuse-toi, et quand tu reviens, le Canadien annoncera la nouvelle en conférence de presse, lui lance fébrilement Lemaire.

En plus du matériel de pêche, Mario Tremblay apporte une bouteille de champagne dans ses bagages !

Le troisième jour, le propriétaire de la pourvoirie accourt vers Tremblay et son clan.

— Le Canadien a un nouveau coach ! Jacques !

— Jacques ? Jacques Lemaire ? répond Tremblay avec un sourire en coin.

— Non, Jacques Martin !

« Tu aurais dû nous voir la face… », raconte Tremblay.

« Jacques voulait tellement qu’on finisse notre carrière à Montréal ensemble. Je ne sais pas ce que Bob lui a dit, je ne sais pas ce qui s’est passé, mais Jacques avait pas mal l’impression que c’était lui. On a bu la bouteille de champagne quand même… »

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Il y a des interviews plus chargées d’émotion que d’autres. Les souvenirs se succédaient dans ma tête en route vers le restaurant pour y rencontrer Mario Tremblay.

Je commençais ma carrière à La Presse. J’étais un jeune journaliste impétueux. Réjean Houle et Mario Tremblay, malgré leur inexpérience dans ces fonctions, venaient d’être nommés à la tête du Canadien en 1995.

Patrick Roy est passé à l’Avalanche du Colorado quelques semaines plus tard à la suite d’une crise pendant un match contre les Red Wings. Ce fut une période turbulente dans l’histoire de l’équipe et j’ai signé quelques articles assassins.

Je me souviendrai toujours de la crise de Mario Tremblay dans les coulisses du USAir Arena de Washington. Critiqué de toutes parts, les nerfs à fleur de peau, il avait lâché son fameux « bande de crisses », un juron qui m’était adressé personnellement au lendemain de mon article dévastateur à l’endroit de son adjoint Yvan Cournoyer.

Mario Tremblay a démissionné avec fracas à la fin de la saison 1997, même si l’équipe n’avait pas raté les séries en deux ans sous son règne. On m’a proposé d’écrire sa biographie par la suite. Il a évidemment refusé (poliment) de collaborer. Je l’ai écrite quand même.

Il n’y avait rien de méchant dans le livre, mais les rares rencontres, dans les années qui ont suivi, n’étaient pas très confortables.

Le climat s’était adouci depuis quelques années, mais j’attendais néanmoins ce tête-à-tête avec beaucoup d’impatience. Sans doute pour revisiter mes démons et fermer les plaies.

Encaisser des coups peut faire mal. En donner également.

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Mario Tremblay a vieilli. Il s’est assagi, même si le bagarreur gît toujours en lui. Il est maintenant grand-père. Son amoureuse, Colette, sa complice de tous les instants, s’est éteinte quelques semaines plus tôt après une longue bataille contre le cancer.

Malgré sa terrible épreuve, il est enjoué, souriant et m’accueille avec chaleur, vendredi midi, dans un resto de Mascouche. Je dirais même avec paternalisme.

« Ton livre, j’en ai lu des bouts. Aujourd’hui, je te dirais oui sans problème. Mais dans ce temps-là, j’étais écorché. »

Après ce rendez-vous raté avec le Canadien en 2009, l’ancien fougueux ailier droit est retourné dans le monde des médias. Il collabore régulièrement à RDS, tient une chronique à la radio au 98,5 avec Mario Langlois et une autre aux Poids lourds du retour à CKOI.

« Carbo, Vincent, moi, on est chanceux de pouvoir travailler à RDS, et moi en plus au 98,5 et à CKOI. On demeure dans le domaine qu’on aime et on est payés pour. Ça me tient occupé. »

Mario Tremblay doit se garder occupé. Hier, il s’est rendu au Centre Bell malgré sa soirée de congé. La maison est bien vide désormais.

« Quand tu parles d’épreuves… Je l’ai connue j’avais 16 ans. J’en ai 58. Ça faisait trois ans qu’elle était malade. Elle est bien où elle est en ce moment. Les six derniers mois n’ont pas été faciles. J’ai été chanceux de l’avoir dans ma vie. Elle m’a suivi partout où je suis allé, comme joueur et comme coach. Elle s’est exilée dix ans avec moi aux États-Unis. Colette était super forte, une rassembleuse. Tu aurais dû voir le monde aux funérailles. Elle ne manquait jamais une partie au Forum quand je jouais, comme coach non plus. Même quand on est partis aux États. Heureusement, elle aimait le hockey… »

Mario Tremblay a été touché par les marques d’affection qu’il a reçues.

« Marc Bergevin est venu au salon mortuaire, Michel [Therrien] aussi. Todd McLellan m’a appelé, tout comme Larry [Robinson]. Lou Lamoriello m’a envoyé des fleurs. Doug Risebrough est parti de la Californie pour venir aux funérailles. Bob [Gainey] m’a envoyé des fleurs ; il n’est pas venu, je peux le comprendre, lui qui a perdu sa femme d’une tumeur au cerveau et sa fille qui s’est noyée. Colette et sa femme étaient de grandes amies. »

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Toutes les plaies ne sont pas refermées pour Mario Tremblay.

La fameuse saga de Patrick Roy, échangé au Colorado le 6 décembre 1995, quelques jours après une dégelée contre les Red Wings de Detroit, a marqué l’histoire du Tricolore.

L’entraîneur avait tardé à retirer son gardien du match alors que les Wings tiraient à boulets rouges sur lui. Roy a levé les bras au ciel après le septième but pour répondre aux railleries des partisans. À son retour au banc, à 9-1, il est repassé devant Tremblay pour s’adresser au président Ronald Corey et exiger un échange.

« On me demande toujours d’en reparler et je dis toujours non, répond Mario Tremblay. Je vais le faire ici pour les besoins de l’entrevue. Je suis convaincu que s’il avait vraiment voulu être heureux à Montréal, je pense qu’on avait une chance de gagner la Coupe. On avait vraiment un bon club. Idéalement, les choses se seraient replacées. Mais ça brassait quand même depuis le début. Même parfois au cours des pratiques devant les joueurs. Je n’avais pas le choix.

« Reste quand même qu’un échange était dans l’air avant notre arrivée, quand Serge était en poste.

« La balloune a pété et c’est dommage parce que c’est moi qui étais le coach, mais ç’aurait pu être un autre et ç’aurait été la même affaire. C’est une histoire malheureuse. Le pire, c’est qu’on parlait depuis un certain temps à Ronald Corey de poser une baie vitrée derrière le banc des joueurs. Pas pour ce genre d’affaires nécessairement, mais pour la sécurité des joueurs. En bout de ligne, il a été un grand gardien. »

Patrick Roy a gagné la Coupe Stanley quelques mois plus tard. Le Canadien a participé aux séries avec Jocelyn Thibault, Martin Rucinsky et Andrei Kovalenko, mais l’expérience a été brève. Tout comme l’année suivante, au cours de laquelle la direction du CH a néanmoins essuyé son lot de critiques en raison du départ du légendaire gardien.

« J’ai été le coach le plus écorché par les médias. En même temps, ça a servi les autres par la suite… »

— Mario Tremblay

Au cours de sa conférence de presse pour annoncer sa démission, il a réglé certains comptes avec ses critiques les plus sévères, parmi lesquels Réjean Tremblay et Bertrand Raymond.

« Ce fut ma décision de démissionner. Je n’en pouvais plus. Mes enfants se faisaient écœurer à l’école. Je voyais ma femme malheureuse, c’est ça qui a été l’élément déclencheur, même si elle ne m’a jamais suggéré de démissionner. »

Avec le recul, il aurait fait les choses différemment.

« On apprend avec l’expérience. Mais je suis fier de mon parcours. Ma fierté, c’est d’avoir fermé le vieux Forum et d’avoir ouvert le Centre Bell. J’ai tellement braillé le soir de la fermeture du Forum. Je voyais ma vie défiler. Je suis arrivé ici d’Alma à 16 ans, j’ai gagné cinq fois la Coupe Stanley, dont quatre de suite, je me suis ensuite retrouvé derrière le banc. Tu arrives à 16 ans, tu gagnes cinq Coupes Stanley, tu te retrouves ensuite derrière le banc, tout ça pour un ti-cul d’Alma, c’est énorme. »

Un autre rendez-vous manqué

Mario Tremblay croyait bien avoir enfin sa chance d’obtenir à nouveau un poste d’entraîneur en chef dans la LNH, avec le Wild du Minnesota au printemps 2009, mais le destin en a décidé autrement.

« Jacques [Lemaire] venait de quitter le Wild. Doug Risebrough était encore le directeur général.

« On avait discuté et il m’avait dit que j’avais de bonnes chances de succéder à Jacques parce que j’avais travaillé avec lui depuis huit ans.

« Doug a rencontré le nouveau propriétaire, monsieur Leipold, il lui a exposé son plan pendant une longue discussion de trois ou quatre heures. Tout semblait beau. Puis quand Craig Leipold l’a recroisé, dans la journée, il lui a dit de passer le voir à son bureau vers 17 heures. Quand Doug est rentré dans son bureau, Leipold lui a lancé, en une phrase : “T’es congédié…” »

Mario Tremblay en garde une certaine amertume. « Ce que je trouve drôle là-dedans, ce qui m’a le plus surpris, c’est de voir les gars derrière les bancs dans la LNH : Todd McLellan à San Jose, qui a coaché à Houston dans la Ligue américaine. Paul MacLean aussi. Je croyais que d’avoir travaillé aussi longtemps avec Jacques Lemaire me permettrait de recevoir le téléphone espéré. Ce n’est pas facile pour un francophone de coacher dans la Ligue nationale. Regardez les parcours de Michel Therrien et Alain Vigneault. Ils ont été obligés de retourner dans la Ligue américaine et les rangs juniors. Moi, je n’aurais pas été capable. »

L’ancien entraîneur du Canadien a renoncé au métier il y a trois ans seulement. « Quand ma femme est tombée malade, dit-il. J’aurais aimé travailler avec Michel Therrien à Montréal. Quand j’étais dépisteur professionnel avec le Canadien, j’étais allé lui donner un coup de main dans les séries à Fredericton, dans la Ligue américaine. Je me suis dit : pourquoi pas, il n’a pas une grosse équipe, ce ne sera pas long… Ben, ils se sont rendus en finale ! »