Cómo Alexander von Humboldt puso a Sudamérica en mapa. Después de una gira de cinco años sin precedentes por América del Sur, México y Cuba, Humboldt regresó a Europa como un héroe.

Alexander von Humboldt mapa

Cuando Alexander von Humboldt comenzó a escalar el Chimborazo el 23 de junio de 1802, seguramente sería una expedición para los libros de historia. Era la montaña más alta del mundo, y nadie había llegado a la cima. Sin embargo, con tres guías indígenas cargados de instrumentos, Humboldt y sus dos compañeros de viaje estaban decididos a escalar el volcán ecuatoriano de 6.310 metros en el frío agrio.

El ascenso fue tan difícil que le escribió a su hermano: “Los indios que nos acompañaban se habían ido, diciendo que estábamos tratando de matarlos. Así que estábamos solos, Bonpland, Karl Montufar, yo y uno de mis sirvientes, que llevaba algunos de mis instrumentos”.

No fue el agotamiento, la fuerte nevada o la falta de ropa adecuada o equipo de escalada lo que les impidió llegar a la cima: era un gran barranco. A pesar del aire delgado y las manos entumecidas, llegaron a 5.900 metros, según los propios cálculos de Humboldt.

No importaba que la medición de los Himalayas degradaría más tarde el estado de Chimborazo; él y su tripulación habían escalado más alto que cualquier humano en la historia registrada. Fue un récord no batido en 30 años.

En Venezuela también se encontraron con los salvajes de la esclavitud. Verlo de primera mano afectó enormemente a Humboldt y luego lo denunció como sin duda el “mayor de todos los males que han afectado a la humanidad”.

Después de pasar algunos meses en Cumaná y Caracas, Humboldt comenzó su primera gran expedición: la exploración del río Orinoco superior en una gran canoa acompañada de sus instrumentos, Bonpland, un perro y remeros indios.

Sería un viaje de 75 días de 2.250 kilómetros a través de un territorio salvaje y en su mayoría deshabitado lleno de cocodrilos, boas, jaguares, rápidos, humedad y hambre. Los viajeros vivían de arroz, hormigas, mandioca, agua de río y ocasionalmente monos.

Mapa innovador

En el camino se encontraron con misiones españolas y tribus nativas, recolectaron miles de plantas e hicieron notas y dibujos de animales a pesar de que sus manos y caras estaban hinchadas por las picaduras de mosquitos.

Al describir una breve escala, Humboldt le escribió a un amigo: “Es casi imposible escribir durante el día. Uno no puede mantener la pluma quieta porque el veneno en estos insectos es muy doloroso. Todo nuestro trabajo sucedió junto al fuego en una cabaña india donde no entraba la luz del sol y había que arrastrarse sobre el estómago. Allí uno casi se ahoga por el humo, pero sufre menos por los mosquitos”.

Fue un viaje miserable y agotador, pero Humboldt pudo confirmar la existencia del canal Casiquiare, que conectaba los sistemas de agua del Orinoco y el Amazonas. Aunque no fue el descubridor de esta vía fluvial, sus cartas y mapas lo llevaron a un público más amplio y señalaron su ubicación exacta. Se convertiría en uno de sus primeros reclamos de fama.

Los Andes: 1801-1803

Después de una parada en Cuba, los viajeros volvieron al continente sudamericano. Al llegar a Bogotá el 6 de julio de 1801, se encontraron con José Mutis, el naturalista más famoso de las colonias españolas. Mutis tenía una gran colección de botánica y Humboldt quedó impresionado por su conocimiento, biblioteca y equipo de artistas. El trabajo magistral de Mutis más tarde inspiraría.

Después de dos meses en la ciudad, Humboldt se adentró en los Andes, la cordillera que abarca varios países a lo largo del continente sudamericano.

Cuando llegó a Quito en enero de 1802, gran parte de la ciudad estaba en un estado triste, producto de un terremoto masivo. Sin embargo, tenía una sociedad próspera, que atraía a los viajeros. Pasaron unos ocho meses en la provincia e hicieron expediciones desde la ciudad para escalar, dibujar y medir volcanes, como Pichincha y Cotopaxi, antes de aventurarse a escalar el más grande de todos, Chimborazo.

Los viajeros continuaron hacia el sur hasta Perú y encontraron ruinas incas, encontraron los restos de un mamut y obtuvieron las primeras muestras de guano, un fertilizante rico en nitrógeno hecho de excremento de pájaros o murciélagos.

Y en septiembre, Humboldt realizó un sueño cuando vio el Océano Pacífico por primera vez. Desde Lima se dirigieron de vuelta a la costa en barco a México. Mientras estaba a bordo, Humboldt tomó notas detalladas sobre la corriente fría que avanza por la costa peruana.

Hoy en día, no solo todavía impacta el clima global al transportar agua fría, sino que también lleva su nombre: la corriente de Humboldt.