ドナルド・トランプが大統領に就任して1年近くたっていた2017年12月、彼は月に再び宇宙飛行士を送る計画を立てるよう米航空宇宙局（NASA）に指示を出した。その後、このミッションがどんなものになるか、政府はいくつかの詳細を発表してきた。

そして今年3月の米国国家宇宙会議の第5回会合で、マイク・ペンス副大統領が大きな計画を明らかにした。米国の宇宙飛行士がこの次に月に降り立つとき、その場所は月の南極だというのだ。

なぜ、南極なのか。月の南極には氷があるが、その氷をロケット燃料に変えることができるとペンスは主張している。

「21世紀になったいま、われわれは新たな野心をもって月に戻るのです」とペンスは語る。「ただ行くだけではありません。月の岩石から酸素を取り出し、それで宇宙船の燃料を補給する。原子力を使って、南極の永久に日陰になっている場所から水を抽出する。そして、火星まで数年ではなく、数カ月での到達を可能にする新世代の宇宙船で飛行するのです」

インドの探査機が発見した「水」が存在する証拠

つい10年ほど前まで、月に水は存在しないのだと、惑星科学者たちはほぼ確信していた。月には大気がほとんどないからだ。しかし、ここ10年ばかりの間に、インド宇宙研究機関の月周回探査機「チャンドラヤーン1号」が集めたデータの分析結果から、月には「明らかに」水が存在することがわかった。

チャンドラヤーン1号が検知した氷のほとんどは、南極のクレーター内にある。その地帯は、月の自転軸がわずかに傾いているため、常に陰になっている。クレーター内の温度はマイナス157℃を超えることはないので、氷が宇宙に蒸発してしまうことはない。

NASAの管理官ジム・ブリデンスティンが国家宇宙会議の席上で指摘したところによると、NASAの科学者たちはチャンドラヤーン1号のデータから、月の極には1兆トン程度かそれ以上の氷がありそうだと試算している。

ブリデンスティンはこう話している。「生命を維持でき、呼吸する空気があり、飲む水があるということです。また、月の表面におけるロケット推進に使える水素と酸素があるということでもあります」

遅れに遅れるNASAの計画

ペンスもブリデンスティンも、月の表面を掘削するテクノロジーがすでにあるかのような言い方をしている。だが科学者たちによると、それを実際に可能にするにはまだまだやらなければならないことが多い。

それでは、NASAが克服しなければならない最初の大きなハードルは何だろうか。まず、NASAの次世代大型打ち上げロケットであるスペース・ローンチ・システム（SLS）を完成させることだ。

SLSの開発は10年ほど前に始まったが、計画の遅れと予算の問題に苦しんでいる。当初の予定では、2020年に無人のオリオン宇宙船を月周辺テスト航行のために打ち上げるはずだったが、NASAは今年3月になって、この計画は2021年まで実行できないだろうと発表している。

遅れは遅れを生み、月面への最初の有人飛行の計画は2028年まで延期されていた。これに対して副大統領のペンスは「遅すぎる」として、2024年にミッションを実現すべきだと国家宇宙会議で発言した。

南極ならではの課題

NASAがもし、2024年に有人ミッション実現というトランプ政権の野心的な目標を達成すべくSLSの開発を加速させたとしても、月の南極への着陸というミッションは困難を極めることになりそうだ。

「南極は人間を送るにふさわしい場所であり、絶対に送り込む必要があります」と、これまで月面着陸地点を研究してきた米国惑星科学研究所の研究科学者ライアン・ワトキンスは言う。「ただ、ほかの着陸地点とは違うことがいろいろあります」

例えば、月の南極にいる宇宙飛行士たちと地球上の管制センターとの間で、コミュニケーションの問題が生じる可能性があるとワトキンスは指摘する。また、月の南極付近は、アポロ11号の乗組員たちが着陸した赤道周辺と比較して、地面が岩だらけでゴツゴツしている。

「わたしの考えでは、まずは人間を（月の）南極以外の場所に送って、そこでこれらの資源の抽出を試み、その次のミッションで南極に着陸させるのが最良だと思います」と、ワトキンスは言う。

まずは「月面の氷」を理解する必要性

そして、月面の氷から資源を抽出する際の技術的な課題がある。コロラド大学の宇宙物理学者で、NASAの大統領政権移行チームの一員でもあったジャック・バーンズは、月の水を月面上でロケット燃料に変える技術だけでなく、そもそも月の水についてわかっていることが限られていると指摘する。

「月の南極に着陸することよりも、そこでロボットに氷水を探査させるミッションを早急に実行する必要があります」と、バーンズは言う。「月面下で水がどういう状態にあるのかわかっていないからです。表土とすっかり混ざりあっているのか、それとも、氷の塊になっているのか。理論上はどちらの可能性もあります。そのどちらかによって、まったく異なる抽出手法が必要になるでしょう」

月の南極に宇宙飛行士を送るというトランプ政権の計画は、確かに勇敢といえる計画だろう。しかし、「次の大きな飛躍」の前に、そこに到着したら何をするつもりなのかはっきりさせておいたほうがいいだろう。