Publié le 29 mai 2019 à 18:13

La privatisation du rail britannique n'a jamais été un long fleuve tranquille . Et ce nouvel épisode l'illustre parfaitement.

Mercredi, les maires de Manchester et de Liverpool ont demandé au Département des Transports britannique de reprendre le contrôle du réseau ferroviaire du nord de l'Angleterre, excédés par la gestion du groupe privé Northern, filiale, via l'entreprise Arriva, de la compagnie allemande Deutsche Bahn. Une requête rapidement rejetée par Londres.

« Nous avons été extrêmement patients avec Northern, mais trop c'est trop ! Ils nous ont promis que les choses iraient nettement mieux d'ici mai 2019 et ce n'est pas le cas », fulmine le maire de Manchester Andy Burnham.

Avec son homologue de Liverpool, Steve Rotheram, il demande dans une lettre ouverte que l'agence gouvernementale des Transports dote le rail régional d'un nouveau conseil d'administration avant d'en prendre le contrôle le plus rapidement possible. Une initiative saluée par les syndicats du rail, qui réclament « une transition rapide vers un service public ».

Retards, trains bondés, grèves…

Dans cette tribune publiée dans la presse, les deux édiles énumèrent les reproches faits à Northern et sa maison mère Arriva, qui exploite de nombreuses lignes privées au Royaume-Uni. Et les griefs sont nombreux.

Tout d'abord la ponctualité des trains, qui enregistrent un retard une fois sur cinq. Sans compter les 28.000 trains qui ont été annulés sur un an. Les deux maires citent ainsi l'exemple de la journée du dimanche 26 mai, particulièrement perturbée avec 255 trajets supprimés dans tout le nord du pays.

Autre souci, la surpopulation des trains, devenue le cauchemar des habitants de Manchester et Liverpool, mais aussi Leeds, Newcastle ou Sheffield. Des rames de nouvelle génération, plus spacieuses, devraient régler le problème mais elles tardent à être livrées.

Ils reprochent aussi à la compagnie de ne pas tenir ses engagements envers les petites lignes et certaines gares de lointaine banlieue, qui sont desservies par un nombre de trains jugé insuffisant.

Futur incertain

Surprise par l'initiative, la direction de Northern a tenté de rassurer sur l'amélioration du service quelques heures après la publication de la tribune : « Nous sommes d'accord sur le fait que la région mérite le meilleur service ferroviaire possible et nous travaillons sans relâche pour améliorer les performances et la fiabilité de nos trains. Depuis l'année dernière, nous avons apporté un grand nombre d'améliorations à nos clients. Ces améliorations sont toujours en cours et les choses vont continuer à s'améliorer », a indiqué son directeur général, David Brown.

Un constat moins alarmiste que partage le Département des Transports, tout en avertissant les deux maires du risque d'une nationalisation précipitée : « A l'heure où les performances s'améliorent et que de nouveaux trains sont mis en place pour remplacer les wagons obsolètes et impopulaires, des changements pourraient entraîner des perturbations importantes », a prévenu l'agence gouvernementale.

Face à ce refus, les usagers de Northern vont donc devoir prendre leur mal en patience car Arriva, la maison mère de Northern, a signé un contrat pour exploiter les lignes du nord du pays jusqu'en 2025 minimum. Un avenir d'autant plus complexe et incertain que la Deutsche Bahn a annoncé fin mars son intention de vendre sa filiale britannique .