Site de gaz de Yamal LNG dans le port de Sabetta en Russie, à environ 2500 km de Moscou, le 7 décembre. MAXIM ZMEYEV / AFP

Un désert de glace battu par les vents, des milliers d’hommes qui s’affairent autour de bâtiments métalliques, une tour qui crache du feu : Yamal semble l’endroit idéal pour tourner un remake de L’Empire contre-attaque. A plus de 4 000 kilomètres au nord de Moscou, le mégaprojet gazier de Total et Novatek semble avoir poussé sur une autre planète.

La construction du site – parfois qualifié de plus grand chantier du monde – a mobilisé plus de 60 000 personnes pendant quatre ans. Le temps de bâtir dans cette zone totalement vierge une usine de liquéfaction de gaz, un port, un aéroport et une zone d’habitation entièrement tournée vers l’exploitation gazière. Quelque 27 milliards de dollars (23 milliards d’euros) pour vaincre les défis de la glace et du froid.

Pour s’installer dans une région gelée huit mois par an, il a fallu mobiliser 10 chantiers navals en Asie pour construire 140 modules immenses, les transporter par bateaux et les assembler sur place. « C’est comme un jeu de Lego géant, finalement ! », s’amuse Christophe Thomas, l’un des responsables des opérations pour Total. Le groupe pétro-gazier français, qui participe au projet à hauteur de 20 %, a invité Le Monde à visiter le site, vendredi 8 décembre, pour le départ du premier méthanier brise-glace rempli de gaz naturel liquéfié (GNL).

La région qui importe le plus de GNL est l’Asie

Pourquoi être venu si loin pour construire un site grand comme deux fois le quartier de la Défense près de Paris ? Dans la région, le gaz est abondant et facile à extraire. Mais encore faut-il pouvoir l’exporter. C’est précisément ce que permet de faire le GNL : le gaz est refroidi jusqu’à – 165 degrés et devient liquide. Il peut donc être transporté par bateau vers une destination – qui peut varier selon les besoins. Contrairement à un gazoduc, cela permet de livrer du gaz dans des zones très éloignées des réserves.

Or la région qui importe le plus de GNL est l’Asie : le Japon, la Chine ou la Corée du Sud, ont des besoins qui augmentent fortement. Et de plus en plus de pays émergents deviennent acheteurs de ce gaz bon marché. Il alimente souvent des centrales électriques à gaz, moins polluantes que les centrales à charbon.

C’est là que réside l’intérêt économique du projet Yamal : les gigantesques méthaniers brise-glace vont transporter ce GNL à travers une route qui était jusqu’ici inutilisable : la route du Nord, à travers l’Arctique. Les conséquences du changement climatique ont peu à peu fragilisé la banquise, ce qui permet à des navires d’emprunter cet itinéraire en été.

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