Poco fa la navicella spaziale Dragon di SpaceX è stata catturata dal braccio robotico Canadarm2 della Stazione Spaziale Internazionale. Norishige Kanai e Scott Tingle, assistiti dal collega Ricky Arnold, hanno gestito l’operazione e hanno cominciato a spostare la Dragon verso il punto d’attracco al modulo Harmony. Il cargo spaziale era partito lunerdi scorso.

L’avvicinamento della navicella Dragon alla Stazione Spaziale Internazionale segue una procedura ormai diventata di routine che però rimane lunga e delicata. La sicurezza della Stazione è la priorità assoluta perciò ogni piccolo passo della Dragon viene controllato. Solo se tutto va bene nella posizione e nella velocità della navicella si procede con il passo successivo e in caso di problemi può essere abortita a ogni passo.

Domani l’equipaggio della Stazione Spaziale Internazionale aprirà il portello della navicella spaziale Dragon e comincerà a scaricare i contenuti. La Dragon rimarrà attraccata alla Stazione per alcune settimane. Nel corso del prossimo mese, una serie di esperimenti e altri oggetti da riportare sulla Terra verranno caricati su di essa, che è l’unica navicella cargo in grado di ritornare sulla Terra intatta.

La Dragon ripartirà dalla Stazione Spaziale Internazionale con il suo nuovo carico. La missione CRS-14 verrà completata con la discesa nell’Oceano Pacifico, al largo della California. Anche quest’ultima fase è importante perché varie analisi approfondite di campioni possono essere effettuate solo in laboratori specializzati sulla Terra.

La missione CRS-14 continua a sviluppare la politica di riutilizzo di SpaceX perché è la terza con una navicella Dragon usata, in questo caso nella missione CRS-8 cominciata nell’aprile 2016. È anche la seconda ad essere lanciata su un razzo Falcon 9 con un primo stadio usato, che stavolta non è stato recuperato. Nelle prossime settimane è in previsione per l’azienda di Elon Musk l’inizio dei lanci con la versione chiamata “Block 5” del primo stadio.

Varie parti dei cargo spaziali Dragon vanno distrutte almeno parzialmente nel rientro sulla Terra e vanno sostituite, come lo scudo termico e i paracadute, ma quasi tutte le parti all’interno della navicella possono essere riutilizzate. Nel caso del primo stadio del razzo Falcon 9, la nuova versione richiede minore manutenzione tra una missione e la successiva. Il primo stadio usato per la missione CRS-14 è stato comunque sfruttato per compiere alcune manovre di rientro per raccogliere altri dati utili.

SpaceX continua a lavorare, in questo caso assieme alla NASA, sulle tecnologie che consentono il riutilizzo sempre maggiore dei vari componenti dei razzi e delle navicelle Dragon. I risultati stanno dimostrando l’affidabilità dei veicoli usati, un passo fondamentale affinché il loro uso diventi routine e i costi delle missioni spaziali possano scendere sensibilmente.