La frontière entre la France et la Belgique, à Godewaersvelde — Philippe Huguen AFP

La Belgique accueille près de 20 des 100 plus grosses fortunes françaises, et les Français détiennent au moins 17 milliards d'euros dans ce pays, selon une enquête du quotidien économique L'Echo parue samedi.

Bernard Arnault, l'homme le plus riche de France, sans être installé en Belgique, y a domicilié plusieurs sociétés dès 1999.

Mais il est loin d'être le seul, confirme le journal, qui cite de nombreux autres noms, dont celui du patron du groupe belge de distribution Delhaize, Jacques Bouriez, présenté comme le premier à avoir créé, dès 1983, une holding en Belgique.

L'Echo cite des gens connus comme la famille Mulliez, propriétaire du groupe de distribution Auchan, dont plusieurs membres sont domiciliés à Estaimpuis, commune frontalière choisie plus récemment par l'acteur Gérard Depardieu. Les différentes sociétés belges des Mulliez totalisent un capital de un milliard d'euros, affirme l'Echo.

L'homme d'affaires Bernard Tapie et l'animateur de télévision Arthur font aussi partie du lot.

De nombreux Français fortunés ont choisi de s'installer en Belgique, ou d'y domicilier leurs sociétés, car la fiscalité belge est plus avantageuse qu'en France pour les plus riches, notamment en raison d'une faible taxation du capital et de l'absence d'impôt sur la fortune (ISF).

Parmi les «précurseurs» repérés par le journal figure la famille Bongrain, à la tête du deuxième groupe fromager français exploitant des marques comme «Le Caprice des Dieux». Elle a créé une holding à Bruxelles dès 1988. Selon L'Echo, la famille Bongrain a depuis placé plus de 400 millions d'euros en Belgique.

Les Français fortunés s'établissent de préférence dans des quartiers aisés de Bruxelles, et notamment dans les communes d'Uccle et d'Ixelles, ou dans des communes longeant la frontière française près de Lille (nord de la France).

Sans y être domiciliés, les fondateurs du géant laitier Lactalis (famille Besnier) ont basé à Ixelles une holding dont le capital atteint 1,7 milliard d'euros. La famille Savare, dont le groupe Oberthur est un des leaders mondiaux de l'impression sécurisée, notamment de billets de banque, a fondé une holding dotée de 410 millions d'euros à Uccle, poursuit L'Echo.

La famille Hériard-Dubreuil, qui a fait fortune dans les spiritueux, possède en Belgique une société dotée de 733 millions d'euros en fonds propres, toujours selon le quotidien. Dans la famille des publicitaires Decaux, c'est le plus jeune des fils du fondateur, Jean-Claude Decaux, qui a été repéré en Belgique: il est administrateur délégué d'une holding au capital de 106,5 millions d'euros, selon le journal.

En se basant sur le classement des 500 plus grandes fortunes françaises établie par Challenge, l'Echo calcule qu'elles détiennent 17 milliards d'euros en Belgique.

Le journal évoque par ailleurs l'installation de centaines de Français aisés beaucoup moins connus, affirmant que «beaucoup (...) se sont manifestés ces trois dernières années, c'est-à-dire depuis l'accession de François Hollande à la présidence».

En décembre 2012, l'acteur Gérard Depardieu avait défrayé la chronique en se domiciliant pour des raisons fiscales en Belgique. Quelques mois plus tôt, le patron du groupe de luxe LVMH, Bernard Arnault, avait créé la polémique en entreprenant des démarches pour obtenir la nationalité belge, avant d'y renoncer en avril 2013.

M. Arnault est par ailleurs visé par une enquête pénale du parquet de Bruxelles au sujet d'une augmentation de capital réalisée par sa filiale Pilinvest et d'une possible «fraude à la domiciliation».

En juin, la presse belge avait rapporté que l'animateur et producteur français de télévision Arthur résidait officiellement à Uccle, où il a fondé une société anonyme de droit belge.