Tous les enfants qui étaient coincés, avec leur entraîneur de football, depuis deux semaines dans la grotte de Tham Luang, dans le nord de la Thaïlande ont été évacués mardi 10 juillet, au terme d’une opération extrêmement périlleuse qui a coûté la vie à un sauveteur.

Les évacuations se sont succédé depuis dimanche. Quatre jeunes ce jour-là, suivis de quatre autres le lendemain, ont pu être extirpés de la grotte par une équipe de plongeurs étrangers aguerris, flanqués de commandos de la marine thaïlandaise, lors d’opérations méticuleusement planifiées. Lundi, un premier enfant a été sorti en fin d’après-midi, suivi d’un deuxième, et d’un troisième en début de soirée, avant que les trois derniers soient évacués coup sur coup.

Les secouristes étaient engagés dans une course contre la montre. L’opération d’extraction aura duré trois jours, les enfants étant évacués chacun par deux plongeurs professionnels, sur un parcours très difficile, supposant de longs passages de plongée.

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Bonne santé, opération internationale

Le premier groupe, sorti dimanche et lundi, a été hospitalisé, et est « en bonne santé », a déclaré Jesada Chokedamrongsuk, le responsable du ministère thaïlandais de la santé publique, devant des journalistes à l’hôpital de Chiang Rai. « Tout le monde est en bonne santé mentale. »

Les enfants ont subi des examens radiologiques et sanguins. Deux garçons qui présentaient des signes de pneumonie ont reçu des antibiotiques et sont dans un « état normal », a-t-il ajouté, précisant qu’ils resteraient tous en observation à l’hôpital, en quarantaine, équipés de lunettes de soleil pour protéger leurs yeux et suivis par des psychologues.

La Thaïlande tout entière a vécu au rythme de la saga des douze enfants et de leur entraîneur de 25 ans, bloqués dans le vaste réseau souterrain depuis le 23 juin par la montée des eaux.

Lors d’une conférence de presse devant le gouverneur Narongsak Osatanakorn, le 10 juillet. SAKCHAI LALIT / AP

Le drame a passionné aussi à l’étranger – les médias internationaux ont envoyé des centaines de journalistes sur place. Les enfants ont reçu des messages de soutien de célébrités aussi diverses que le président des Etats-Unis Donald Trump, la star argentine de football Lionel Messi ou le gourou américain de la technologie Elon Musk.

Mardi, la première ministre britannique, Theresa May, a été une des premières à saluer, sur Twitter, le « courage de tous ceux qui ont été impliqués » dans l’opération. Des plongeurs anglais avaient découvert les enfants. « Tous libérés, du bon boulot ! », a encore commenté Donald Trump. Des Américains se sont également joints à cette opération internationale, ayant mobilisé plusieurs pays.

Les jeunes footballeurs avaient été invités par la Fédération internationale de football (FIFA) à assister, en Russie, à la finale de la Coupe du monde du 15 juillet. Mais ils ne pourront pas s’y rendre en raison de leur état de santé nécessitant une hospitalisation. « Nous chercherons une occasion d’inviter les garçons à un autre événement », a réagi, mardi, la FIFA, qui a exprimé sa « grande joie » au terme du sauvetage et a adressé sa « profonde gratitude à toutes les personnes impliquées dans les opérations de sauvetage, qui ont malheureusement coûté la vie à un des plongeurs ».

Dix-sept nuits

Les secouristes ont critiqué l’usage de drones par certains médias lors de l’opération d’évacuation, lundi, qui ont pour certains gêné les hélicoptères évacuant les enfants. La police a annoncé, mardi, mener une enquête sur l’utilisation de deux drones envoyés pour tenter d’avoir des images des enfants. L’Association des journalistes audiovisuels de Thaïlande a appelé mardi les reporters à « s’en tenir strictement à l’éthique et à respecter la vie privée de ceux impliqués dans cette épreuve ».

Les footballeurs des Sangliers sauvages – nom de l’équipe de ces jeunes garçons – avaient passé neuf jours dans les tréfonds de la grotte avant que deux plongeurs britanniques réussissent à les rejoindre. Emaciés mais en vie, ils étaient perchés sur un promontoire, à plus de quatre kilomètres de l’entrée du vaste réseau souterrain.

Après cette découverte, les sauveteurs ont désespérément passé en revue toutes les solutions possibles, percer des tunnels dans la montagne ou attendre sous terre pendant des semaines la fin de la mousson.

Mais face à la menace de nouvelles pluies et à la baisse des niveaux d’oxygène dans la chambre où le groupe avait trouvé refuge, les autorités ont décidé dimanche de tenter le tout pour le tout. Les derniers sortis auront passé dix-sept nuits dans la grotte.

Infographie sur les jeunes footballeurs coincés dans une grotte en Thaïlande. INFOGRAPHIE LE MONDE

Le Monde avec AFP