マイクロソフトの共同創業者であるポール・アレンが2011年に共同で設立した宇宙航空会社ストラトローンチ・システムズは、立ち上げの当初こそ注目を集めたが、ここ数年は目立った成果を上げていなかった。

だがアレンは2017年5月31日、同社が開発した世界最大の飛行機の写真を初めて公開した。これらの写真を見る限り、同社の事業は順調に進んでいるようだ。

この飛行機の両翼端は385フィート（約117m）。史上最長であり、それまでの世界記録を約20m上回っている。エンジンは、「ボーイング747」機で使われているプラット・アンド・ホイットニー製のエンジンを6基搭載（ボーイング747は4機）。最大重量は130万ポンド（約590t）で、50万ポンド（約227t）の荷物積載が可能だという。

同機は、ロケットを上空まで運んで発射するための再利用可能なシステムとして開発されており、1回のミッションで複数のロケットを、異なる軌道や角度で発射できるようになるという。航続距離は2,000海里（3,704km）となる予定だ。

この飛行機の格納庫があるモハーヴェ空港は、カリフォルニア州のモハーヴェ砂漠にある。その格納庫から同機が屋外に移動されたのは今回が初めてのこと。アレンによれば「燃料テスト」のためだという。このテストは製造工程の最終段階で行うもので、その後は離陸テストや飛行テストに移ることになる。

発射装置の詳細はほとんど明らかになっていないが、アレンが2015年に設立したヴァルカン・エアロスペースは2016年10月、ストラトローンチ・システムズが開発する飛行機に関して、ヴァージニア州ダレスに本拠を置く航空宇宙・防衛企業のオービタルATKと提携している。オービタルはこの飛行機を利用して、人工衛星を打ち上げるロケット「ペガサスXL」を空中発射する計画だ。このロケットは、最大1,000ポンド（約454kg）の小型衛星を低軌道に乗せることができるという。

1953年生まれで現在64歳のアレンは、自ら執筆した自伝『ぼくとビル・ゲイツとマイクロソフト アイデア・マンの軌跡と夢』で述べているように、子どものころからロケットが大好きだった。ロバート・A・ハインラインのSF小説を読み、アポロ計画に夢中になり、「マーキュリー・セヴン」（1959年にNASAによって選抜された7名の宇宙飛行士）の宇宙飛行士の名前をすべて暗記しているほどだったという。