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Vor etwa 3200 Jahren erhielt der König von Zypern einen Brief eines Kollegen aus Syrien. Darin berichtete der Herrscher der reichen Hafenstadt Ugarit von dramatischen Umwälzungen: „Mein Vater, jetzt sind die Schiffe des Feindes eingetroffen. Sie stecken seither meine Städte in Brand und verwüsten das Land ... Falls weitere Schiffe des Feindes auftauchen, sende mir irgendwie einen Bericht, damit ich es weiß.“

Kurz darauf ließ der ägyptische Pharao Ramses III. an seinem Totentempel die Nachricht anbringen: „Die Fremdländischen verschworen sich auf ihren Inseln. Im Kampfgewühl wurden die Länder auf einen Schlag vernichtet. Kein Land hielt ihren Armeen stand. Hatti, Qadi, Qarqemis, Arzawa, Alasija waren entwurzelt.“ Nur Ägypten blieb übrig. In einer großen Schlacht im Nildelta konnte Ramses die Feinde zurückwerfen. Man schrieb das Jahr 1177 v. Chr.

Eric H. Cline: "1177 v. Chr.: Der erste Untergang der Zivilisation". (A. d. Engl. v. Cornelius Hartz. Theiss, Darmstadt. 336 S., 29,95 Euro) Quelle: Theiss

Es war „Der erste Untergang der Zivilisation“. Dieses schlichte Resümee prangt auf dem Titel des fulminanten Buches von Eric H. Cline, das schlicht „1177“ heißt. Nicht weil in diesem einem Jahr die Welt zwischen Ägäis und Zweistromland in einer alles zermalmenden Katastrophe untergegangen wäre, sondern weil es nur dieses eine Datum gibt, dem wir eine einigermaßen klare Episode dieser dramatischen Ereignisse zuordnen können.

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Ansonsten wissen wir nach 150 Jahren Forschung nur, dass innerhalb weniger Jahre oder Jahrzehnte das Großreich der Hethiter in Kleinasien, die Paläste und Burgen des mykenischen Griechenland, Kretas und Zyperns sowie die Städte an den Küsten Anatoliens, Syriens und Palästinas in Orgien von Gewalt untergingen und dass Ägypten am Ende nur noch ein Schatten seiner einstigen Größe gewesen ist.

Cline, Direktor des Archäologischen Instituts der George Washington Universität in der amerikanischen Hauptstadt, will mit seiner Darstellung zugleich ein altes Lehrgebäude entsorgen. Mitte des 19. Jahrhunderts hatte der Franzose Gaston Maspero, Direktor der Antikenverwaltung Ägyptens, die These entwickelt, dass für die Zerstörungen, auf die er und seine Kollegen in Quellen und Grabungen allenthalben stießen, die sogenannten „Fremdländischen auf ihren Inseln“ verantwortlich seien. Diese „Seevölker“ geistern seitdem durch die Altertumswissenschaft und erreichten in Form der Philister schließlich auch das Alte Testament.

Man hat sich diese Seevölker als organisierte Invasoren, Banden von Plünderern oder Flüchtlinge vor Natur- oder anderen Katastrophen vorgestellt. „Die Wahrheit könnte irgendwo dazwischen liegen“, schreibt Cline. Nur eines könne er mit Sicherheit von ihnen sagen: dass sie nicht die einzigen Verantwortlichen für den Untergang der bronzezeitlichen Zivilisation gewesen seien, sondern dass ein ganzes Bündel von Ursachen einen regelrechten „Systemkollaps“ hervorrief. Es war ein „Dominoeffekt“, bei dem der Zerfall eines Reiches den Untergang des nächsten nach sich zog.

Ruinen der Handelsmetropole Ugarit im nördlichen Syrien Quelle: picture alliance / Prisma Archiv

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Um das zu belegen, unterzieht Cline die Forschungen über alle betroffenen Kulturen einer systematischen Revision, die, das zu erwähnen muss erlaubt sein, nichts anderes ist als ein ziemlich ausuferndes Panorama schon längst akzeptierter Ansichten.

Cline findet vor allem Unterschiede. So wurden Ugarit und seine Nachbarn wohl um 1185 v. Chr. herum zerstört, aber ob die eingangs zitierte Briefstelle überhaupt diese Angriffe beschreibt, gilt heute als eher unwahrscheinlich. Wahrscheinlich geht es um zeitliche frühere Attacken. Auch passt die Datierung nicht zu den Angriffen, die aus ägyptischen Quellen für die Jahre 1207 und 1177 überliefert sind.

Zentren wie Megiddo und Lachisch in Palästina sind dagegen wohl erst um 1130 zerstört worden. Zu diesem Zeitpunkt lagen die großen Palastanlagen Griechenlands – Mykene, Tiryns, Pylos oder Gla – längst in Ruinen. Aber ihre einstigen Bewohner suchten in oder nahe bei ihnen ihr spärliches Auskommen. Bürokratie und Schrift hatten sie längst vergessen, aber die Formensprache ihrer Alltagskultur weist sie doch eindeutig als Nachfahren und nicht als Einwanderer aus. Die große „Dorische Wanderung“, von der Generationen von Griechischlehrern fabulierten, hat es wohl nie gegeben.

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Hattusa, die Hauptstadt des hethitischen Imperiums, war 1177 schon eine unbewohnte Stadt, geordnet verlassen von ihren Einwohnern, die zentrale Bauten zuvor selbst zerstört hatten. Ob es wirklich eine Invasion war, der das Reich zum Opfer fiel, oder eine Mischung aus Bürgerkriegen und Angriffen von außen, können uns die Trümmer nicht sagen. Sicher ist nur, dass in der ersten Hälfte des 12. Jahrhunderts v. Chr. das „stabile internationale System der späten Bronzezeit mit einem Mal zusammenbrach, nachdem es mehrere Jahrhunderte bestanden hatte“.

An seinem Tempel in Medinet Habu stellte Ramses III. seine Kämpfe mit Invasoren dar Quelle: pa/ HIP

Warum? Weil das gesamte komplexe globalisierte System kollabierte, antwortet Cline. Bronze zum Beispiel, der wichtigste Werkstoff der Epoche, bedurfte verlässlicher Handelswege nach Innerasien, wo das seltene Zinn abgebaut wurde, und nach Zypern, dem Zentrum des Kupferhandels. Eine Störung setzte eine Kettenreaktion in Gang, der die komplizierten Verteilungs- und Verarbeitungssysteme der mykenischen Paläste ins Ungleichgewicht brachte.

Die Kriege, die die Staaten gegeneinander führten – das Mittani-Reich in Syrien und Mesopotamien war bereits im 13. Jahrhundert von der Landkarte getilgt worden – verschlangen große Ressourcen, die durch eine Naturkatastrophe bereits erodiert werden konnten. Tatsächlich berichten die Quellen vom Mangel an Nahrungsmitteln in Anatolien und Syrien. Erdbeben können ein übriges dazu beigetragen haben, dass sich „selbst ein so globalisiertes, internationales, lebendiges, gesellschaftsübergreifendes Netzwerk wie das der späten Bronzezeit nicht mehr erholen konnte“.

Die Eliten zerbrachen, Bürokratien und Versorgungssysteme verfielen, Teile der Bevölkerung wanderten auf der Suche nach besseren Lebensbedingungen ab oder suchten ihr Heil in Aufständen. Nachbarn, die bis dahin von den etablierten Mächten in Schranken gewiesen worden waren, sahen ihre Chancen und gingen auf Eroberungszug. Und durch die Auflösung der Fernhandelswege wirkte die Krise bis in ferne Regionen hinein, was wiederum Migrationen provoziert haben könnte.

Die starken Mauern von Tiryns auf der Peloponnes sind ein Indiz dafür, dass die Zeiten am Ende der Bronzezeit unsicher wurden Quelle: picture alliance / Prisma Archiv

Dieses gewaltige Panorama breitet Cline in Form eines sehr verständlichen Forschungsberichts aus. 80 Seiten Anmerkung und Literatur signalisieren dabei eine Autorität, die allerdings nicht immer gewahrt bleibt. Die Existenz einer Unterstadt von Troja ist umstrittener, als Cline meint, und Odoaker war nicht der Führer der Ostgoten, die im 5. Jahrhundert Italien eroberten. Mangels belastbarer Quellen verlieren sich manche Kapitel in den Jahrhunderten. Andere über spekulative Vorgänge wie den Trojanischen Krieg oder den Auszug der Hebräer aus Ägypten sollen wohl eher Publikumsinteresse befriedigen, als dass sie zur Problemlösung beitragen.

Dass es Clines Entsorgung der Seevölker auf die Vorschlagsliste für den Pulitzer-Preises geschafft hat, verdankt sie kaum ihren zahlreichen Fußnoten, sondern den Déjà-vus im Hinblick auf die Gegenwart. Wie in einem fernen Spiegel führt der Autor uns die Verknüpfung von Staaten und Ökonomien, Revolutionen und Katastrophen in einem globalisierten System vor. Damit bereichert er den Untergangsdiskurs um eine interessante Facette.

Seit seinem Untergang gilt das Römische Reich als Reservoir für Bilder, die sich Menschen vom Ende ihrer Zivilisation machen. Allerdings sind der Fantasie dabei Grenzen gesetzt. Dafür gibt es einfach zu viele Zeugnisse von Zeitgenossen. Mit dem Untergang der Bronzezeit eröffnet Cline daher eine neue, geradezu jungfräuliche Spielwiese, die zudem den Vorteil hat, dass unser Wissen über sie doch sehr begrenzt ist.