Une alerte a été envoyée par erreur ce samedi aux Hawaïens, les prévenant de l'arrivée d'un missile balistique. L'information, vite démentie, a néanmoins semé la panique.

38 minutes se sont déroulées entre les deux messages. Samedi,peu après 8 heures locales (19 heures en France), les habitants d'Hawaï se sont réveillés sans en croire leurs yeux: une alerte, envoyée par téléphone, les prévenait de l'arrivée imminente d'un missile balistique sur l'île.

"Menace de missile balistique sur Hawaï. Mettez vous immédiatement à l'abri. Ce n'est pas un exercice", ont ainsi reçu les habitants vers 8h du matin, heure locale, via le système Amber Alert, qui dépend du ministère américain de la Justice.

Plusieurs très longues minutes après, le gouverneur de Hawaï David Ige et l'agence locale de gestion des événements d'urgence (EMA) ont chacun assuré que cet Etat américain situé dans l'océan Pacifique n'était pas menacé par un missile balistique, dans un contexte géopolitique très tendu marqué par les menaces d'attaque nucléaire du régime nord-coréen contre des intérêts américains.

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Le porte-parole du centre de commandement militaire américain pour la zone pacifique a assuré que le centre n'avait "détecté aucune menace de missile balistique sur Hawaï".

"Ma mère et ma soeur étaient en pleurs"

Bien que rapidement démentie, cette menace a néanmoins créé -à raison- une véritable panique chez les habitants de cet Etat américain, situé dans l'océan Pacifique.

L'alerte a en effet été prise très au sérieux par de nombreux habitants, qui ont raconté leurs réactions sur les réseaux sociaux. "Ma famille est dans le nord de l'île, ils ont trouvé refuge dans le garage. Ma mère et ma soeur étaient en pleurs", écrit ainsi cette journaliste.

D'autres évoquent avoir éclaté en sanglots ou avoir vu des "enfants emportés par leurs parents".

"Le pire moment de ma vie"

Un résidente d'Hawaï, Alison Teal, a témoigné qu'après avoir découvert l'alerte sur son téléphone portable, "ç'a été le pire moment de ma vie". "J'ai couru auprès de ma famille et averti tout le monde sur la plage qu'il fallait fuir. Mon ami a jeté son café et s'est précipité dans la maison". "On m'a raconté récemment que si un missile était tiré depuis la Corée du nord, on avait 20 minutes d'ici l'impact", a-t-elle expliqué. "Tout le monde était paniqué", a-t-elle ajouté, avant d'apprendre qu'il s'agissait d'une erreur au bout de près d'une heure, "une éternité", selon elle.

En vacances sur l'île de Maui, où se trouve Honolulu, Lauren McGowan a raconté que le personnel de son hôtel, le Montage Kapalua Bay, lui avait demandé de se réfugier dans la cafétéria des employés, au sous-sol. Personne n'a paniqué, se souvient-elle, "c'était plutôt de la confusion". Au bout de quelques minutes, l'un des seuls clients à capter du réseau téléphonique au sous-sol a annoncé qu'il s'agissait d'une fausse alerte. "C'était un peu perturbant, c'est clair", a expliqué Lauren McGowan.

Des témoins ont indiqué que les messages d'alerte étaient également apparus sur les postes de télévision et diffusés à la radio. La station Hawaii News Now a diffusé des images de ce qu'elle présentait comme des étudiants de l'université d'Hawaï à Manoa, un quartier d'Honolulu, en train de courir pour aller se mettre à l'abri. Un présentateur météo de Nashville, Jim Jaggers, a tweeté une photo de sa famille qui s'était réfugiée dans un placard après l'alerte.

Une "erreur humaine"

Lors d'un point de presse, le gouverneur David Ige a indiqué que l'incident s'était produit lors de la relève d'une équipe de l'EMA. Alors que les employés s'installaient et suivaient la procédure habituelle pour vérifier que le système était opérationnel "quelqu'un a appuyé sur le mauvais bouton".

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"Il n'y a rien de plus important que de professionnaliser et de mettre des garde-fous à ce système" d'alertes Amber, a-t-il ajouté. Utilisé régulièrement aux Etats-Unis pour des alertes enlèvement, le système Amber est souvent critiqué pour son manque de fiabilité. "Le public doit avoir confiance dans notre système d'alerte d'urgence", a déclaré le gouverneur de Hawaï dans un communiqué, précisant qu'il ferait en sorte d'"empêcher que cela ne se reproduise".