Du haut de son mètre 98, Bill de Blasio est souvent bien plus grand que ses interlocuteurs. Mais par cette froide journée de février, le maire de New York est au coin de la Troisième Avenue et de la 16e Rue, en pleine conversation avec un bloc de verre et de métal aux courbes élégantes de 2,70 m.

Il est apparu depuis peu sur le trottoir, devant le restaurant Mariella Pizza. Le maire est en train d’évaluer les connaissances du monolithe. Sait-il où se trouve la crèche la plus proche de son domicile de Park Slope ? La machine passe glorieusement le test et le maire se tourne vers les micros tendus.

Making of L’intégralité de cet article écrit par Nick Pinto est disponible sur Ulyces, notre partenaire. Ulyces est un magazine qui publie des enquêtes, des grands reportages et des interviews exclusives (vous pouvez les acheter à l’unité ou vous abonner). « Pourquoi Google veut remettre à la mode les cabines téléphoniques » a été traduit de l'anglais par Mathilde Obert et Nicolas Prouillac d'après l'article « Google Is Transforming NYC's Payphones Into a “Personalized Propaganda Engine” » paru dans The Village Voice. Lisez aussi sur Ulyces l'histoire des hackers indiens qui protègent vos données Facebook.



« Vous venez d’assister à un moment historique », dit-il aux journalistes rassemblés autour de lui.

« Il s’agissait du premier appel officiellement passé de l’une de nos bornes LinkNYC dernier cri. »

Les New-Yorkais sont habitués à entendre leur maire qualifier d’historique la moindre réalisation ayant lieu pendant son mandat, mais cette fois il a peut-être eu raison.

La tour mince et rutilante qui se dresse devant lui est le précurseur d’une invasion totale : à la fin du mois de juillet, il y en aura 500 dans toute la ville. Au départ, les bornes LinkNYC étaient supposées remplacer les vieilles cabines téléphoniques, mais au final, on en comptera 7 500 à New York. Une armée de soldats numériques géants tapissant les rues des cinq arrondissements de la ville.

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« Méfiez-vous »

Dans leur carcasse tout droit sortie d’un film de SF, les bornes Link possèdent toute une panoplie de capacités dont leurs aînés analogiques n’auraient jamais pu rêver : des appels VoIP gratuits dans tout le pays ; des stations de chargement USB ; et grâce à un réseau de fibre flambant neuf installé sous les rues, un accès gratuit à Internet dont le débit se compte en Go. Il est accessible soit via la tablette fonctionnant sous Chrome intégrée à la borne, soit via wifi sur le smartphone de l’utilisateur.



Le maire Bill de Blasio face à une borne LinkNYC - Michael Appleton/Mayoral Photography Office

Il suffit de s’inscrire une seule fois au service pour que son téléphone se connecte automatiquement au réseau à chaque fois qu’il sera à portée et que le wifi sera activé. Les bornes se passent le relais sans baisse de débit à mesure qu’on descend la rue. « Ce sera le réseau le plus vaste et le plus rapide du monde – et totalement gratuit », fanfaronne De Blasio.

« Car s’il y a bien une chose que je sais de mes concitoyens new-yorkais, c’est qu’ils aiment quand les choses sont totalement gratuites. »

À côté du maire, les mots « Hello World » s’affichent sur les grands écrans de verre qui s’étalent sur la majeure partie des flancs de la tour. Tandis que le maire poursuit son discours, un nouveau message apparaît sur l’écran :

« Si vous voyez quelque chose se passer, dites-le. Méfiez-vous de tout ce qui est laissé sans surveillance. »

La gratuité a un prix

Quand De Blasio dit que le réseau LinkNYC sera gratuit, il ne veut pas seulement dire que les New-Yorkais pourront se connecter sans avoir à payer de frais de wifi exorbitants. Il veut dire que la ville et ses contribuables n’ont pas à payer un centime pour ce bond en avant historique en matière d’infrastructures réseaux.

Aucun pouvoir public n’a été constitué pour le construire. Aucun emprunt n’a été fait, aucun impôt n’a été prélevé et on n’a puisé dans aucun fonds d’urgence pour le mettre en marche.

Mais peut-être que l’avertissement affiché sur la borne devrait être : « Méfiez-vous de tout ce qui est gratuit à New York ». En vérité, la ville n’est pas du tout impliquée dans la construction du réseau. Il sera construit, détenu et piloté par un consortium d’entreprises privées qui se fait appeler CityBridge.

Financé par Google

L’histoire et la structure de CityBridge sont embrouillées. Quand il a décroché la franchise de la ville en 2014, le consortium était composé de certaines des sociétés les plus importantes dans leurs domaines respectifs : le concepteur de télécommunications Qualcomm ; Civiq Smartscapes, une société de Comark Corporation qui planche sur des technologies à destination de villes « intelligentes » et connectées ; les conseillers en design et technologie Control Group ; ainsi que la société d’affichage extérieur Titan.



Bill de Blasio - Michael Appleton/Mayoral Photography Office

L’été dernier, deux des partenaires centraux du consortium, Titan et Control Group, ont été rachetés et fusionnés en une nouvelle société : Intersection. Intersection est la propriété de Sidewalk Labs. Et Sidewalk Labs, une « entreprise d’innovation urbaine », appartient à Alphabet, la multinationale que beaucoup appellent encore Google.

Le fait que LinkNYC soit au bout du compte financé par Google explique pourquoi New York a eu la chance inouïe de se voir offert un réseau de wifi public d’une rapidité sans précédent et totalement « gratuit ». CityBridge va non seulement installer des kilomètres de fibre toute neuve sous la ville, entretenir et mettre à jour le réseau gratuitement pour le consommateur, mais il va aussi faire cadeau à la ville d’un demi-milliard d’euros au cours des douze prochaines années pour le mettre en route.

Prédire un divorce

Le tout est financé par la publicité. Les deux écrans de 140 cm sur chaque borne diffuseront des publicités ciblées par un algorithme à partir des informations collectées par la borne sur ses utilisateurs. Comme le veut le vieil adage d’Internet : si c’est gratuit, c’est vous qui êtes le produit. Ce qui devrait faire réfléchir les New-Yorkais, d’après Lee Tien, un avocat travaillant pour l’Electronic Frontier Foundation :

« Si CityBridge mise sur un business model non-payant et qu’ils dépensent beaucoup d’argent pour mettre leur infrastructure en place, c’est qu’ils vont sévèrement monétiser les données. Ce qui signifie qu’ils réfléchissent en permanence à de nouvelles façons de collecter les données des utilisateurs, et aux différents moyens d’en tirer des bénéfices. »

On nous dit souvent que les gens n’ont plus rien à faire de leur vie privée, qu’ils sont prêts à échanger les détails les plus intimes de leur vie contre des trucs cool et gratuits – un moteur de recherche, des itinéraires, le possibilité d’envoyer des e-mails…



Une cabine Link - LinkNYC

« Ils ne pensent pas aux risques quand leurs informations sont collectées et mises dans une boîte noire », explique Linda Holliday, CEO de Citia et business angel avec une longue carrière dans l’économie numérique et le marketing derrière elle.

« Les entreprises utilisent nos informations pour nous connaître mieux qu’on ne se connaît nous-mêmes. Elles peuvent prédire que vous allez divorcer avant même que vous en soyez conscient. Ils savent que vous voyagerez en classe affaires alors que vous êtes seulement en train de regarder les horaires. Et ils utilisent ces connaissances pour prendre des décisions à notre place sans même qu’on en soit conscients. »

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