De blonde, nog zeer jonge, Hauer werd eind jaren 60 bekend als hoofdrolspeler ridder Floris van Rosenmondt in de televisieserie Floris, van beginnend regisseur Paul Verhoeven, met wie hij in de jaren daarna bleef samenwerken.

In 1973 speelden Hauer en Monique van der Ven de hoofdrollen in de verfilming van Jan Wolkers' roman Turks Fruit. Met 3,3 miljoen bezoekers werd het de best bezochte Nederlandse film ooit.

Vier jaar later speelde hij de hoofdrol in Soldaat van Oranje, de verfilming van het boek van de verzetsstrijder en Engelandvaarder Erik Hazelhoff Roelfzema. Die film, die werd genomineerd voor een Golden Globe, werd zijn springplank naar Hollywood.

Amerikaanse films

In de jaren 80 was Rutger Hauer een veelgevraagd acteur in grote Amerikaanse producties. Hij speelde onder meer met Sylvester Stallone in Nighthawks uit 1981 en met Harrison Ford in Blade Runner, een dystopische sciencefictionfilm uit 1982 die speelt in het Los Angeles van 2019.

Voor zijn rol in Escape from Sobibor uit 1988 kreeg hij een Golden Globe. Hauer speelde daarin de Russisch-Joodse leider van de opstand in het nazivernietigingskamp Sobibor in 1943.

In de jaren 90 kreeg Hauer vaak schurken- en psychopatenrollen, ook in horrorfilms die flopten.

Heineken

De laatste tien jaar was hij weer te zien in Nederlandse films. Zo speelde hij in 2011 de rol van biermagnaat Freddy Heineken in De Heineken-ontvoering.

Twee jaar later, in 2013 werd hij vanwege zijn bijzondere acteerprestaties benoemd tot Ridder in de Orde van de Nederlandse Leeuw.

Over zijn privéleven was Hauer erg gesloten. Hij woonde vijftig jaar samen met Ineke ten Cate, die hij in 1968 ontmoette op het Boekenbal en met wie hij in 1985 trouwde. Hij had één dochter, uit een eerdere relatie.