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What the coming changes mean for Ontario’s social assistance recipients

The Ontario government is changing how employment services are provided in the province. The most concerning aspect of the proposed changes is that organizations providing these services will be paid according to how many social assistance recipients they connect to jobs. These changes could create the wrong incentives for service providers to focus on maximizing their own revenues at the expense of helping recipients. ISAC is concerned about the impacts of this “employment services transformation” and will monitor the three prototype regions where it will be tested starting in April 2020.

What are employment services?

Employment services are part of Ontario’s social assistance programs. These services are meant to connect recipients to jobs. They include education, skills training and job placements. Ontario Works (OW) recipients may be compelled to pursue these services. However Ontario Disability Support Program (ODSP) recipients may use these services on a voluntary basis. Currently, social assistance recipients (both OW and ODSP) are referred to employment services through their caseworkers.

What is the employment services transformation?

Currently, Employment Ontario provides employment and training services to job seekers across the province, except for social assistance recipients. In February 2019, the government announced plans to include social assistance recipients among job seekers served by Employment Ontario. This inclusion follows a 2016 audit by the Auditor General of Ontario which found that key programs offered by Employment Ontario were not effective in helping people find full-time employment. Despite this poor track record, Employment Ontario is now getting a broader mandate to serve social assistance recipients.

Under the employment services transformation, Employment Ontario’s services will now be managed by a new regional level of bureaucracy called Service System Managers (SSMs). SSMs will be chosen through a tender process open to business corporations as well as public agencies and non-profits.

These new SSMs will manage employment services for all job seekers in Ontario, including OW and ODSP recipients. However, funding for SSMs will be tied to “achieving results”, and finding jobs for people facing additional barriers, such as social assistance recipients, will earn SSMs a bonus.

What stage is employment services transformation at?

The proposed transformation is still at an experimental stage. In July 2019, the government revealed that the changes would be tested in three “prototype” regions starting in April 2020. Vendors were invited to submit tenders in Peel, Hamilton-Niagara (Hamilton, Brant, Haldimand-Norfolk and Niagara), and Muskoka-Kawarthas (Muskoka, Haliburton, Kawartha Lakes, Peterborough and Northumberland).

In February 2020, the results of the SSM tender process were announced. In Peel region, WCG, a Canadian subsidiary of APM Group, a multi-national corporation based in Australia will manage employment services. In Hamilton-Niagara, it will be a consortium led by Fedcap Inc., a US-based non-profit organization, funded by private corporations, donors and various levels of U.S. government. In Muskoka-Kawarthas, the SSM will be Fleming College, a publicly funded post-secondary institution.

What does this mean for social assistance recipients?

ISAC is concerned that the current employment services transformation prioritizes the needs of employers at the expense of social assistance recipients. The government has already made it clear that the goals of its proposed welfare reforms are to allow businesses easy access to workers and to reduce the number of recipients on ODSP.

Social assistance recipients should not be forced into low-wage, exploitative, precarious jobs. ISAC is concerned that will be the result as the SSM structure is geared towards providing bonuses to place people into the first available job. Rather, recipients need adequate levels of income support and meaningful services to help stabilize their lives with dignity.

Getting social assistance recipients “back to work” requires jobs that are stable, meaningful, and provide decent wages. In Ontario, over 30% of jobs are considered “non-standard” and real wages for working people continue to fall. Furthermore, people who are not able to work, for example because of disability, should be provided the supports they need to thrive. They should not be forced into jobs that do not meet their needs.

Similar employment service transformations have taken place in other countries, with poor results for social assistance recipients. For example, a January 2020 report explains that similar privatized/incentive-based employment and training programs in Australia “saw many clients cycle on and off the program because the job placements were precarious, short-term work opportunities”. This report also revealed that in some countries programs have involved increased surveillance and punitive action when recipients did not comply with work requirements.

When will we know more?

The SSMs will set up operations in April 2020. However, the government has stated that clients will not experience any change to services at this time. The roll-out of the program across other parts of the province is not expected until 2022.

These changes will not apply to services delivered on-reserve by First Nations.

ISAC will provide more information and analysis as more details become available.

Ce que signifient les changements à venir pour les bénéficiaires de l’aide sociale de l’Ontario

Le gouvernement ontarien modifie la façon dont les services d’emploi sont offerts dans la province. L’aspect le plus inquiétant des changements proposés est que les organismes fournissant ces services seront payés en fonction du nombre de bénéficiaires de l’aide sociale qu’ils réussissent à jumeler à un emploi. Ces changements pourraient inciter à tort les prestataires de services à miser sur la maximisation de leurs propres revenus au détriment de l’aide qu’ils offrent aux bénéficiaires. Le Centre d’action pour la sécurité du revenu s’inquiète des répercussions de cette « transformation des services d’emploi » et surveillera les trois régions prototypes où elle sera mise à l’essai à compter d’avril 2020.

En quoi consistent les services d’emploi?

Les services d’emploi font partie des programmes d’aide sociale de l’Ontario. Ces services, qui comprennent l’éducation, la formation professionnelle et les placements, ont pour but de jumeler les bénéficiaires de l’aide sociale à des emplois. Les bénéficiaires du programme Ontario au travail (OT) peuvent être contraints de faire appel à ces services. Toutefois, les bénéficiaires du Programme ontarien de soutien aux personnes handicapées (POSPH) peuvent utiliser ces services sur une base volontaire. À l’heure actuelle, les bénéficiaires de l’aide sociale (tant OT que le POSPH) sont aiguillés vers les services d’emploi par l’entremise de leur gestionnaire de cas.

En quoi consiste la transformation des services d’emploi?

À l’heure actuelle, Emploi Ontario offre des services d’emploi et de formation aux chercheurs d’emploi à l’échelle de la province, mais pas aux bénéficiaires de l’aide sociale. En février 2019, le gouvernement a annoncé son intention d’ajouter les bénéficiaires de l’aide sociale aux chercheurs d’emploi desservis par Emploi Ontario. Cette annonce fait suite à une vérification effectuée en 2016 par la vérificatrice générale de l’Ontario, qui a constaté que les principaux programmes offerts par Emploi Ontario n’étaient pas efficaces pour aider les gens à trouver un emploi à temps plein. Malgré ces piètres résultats, Emploi Ontario obtient maintenant un mandat plus large pour servir les bénéficiaires de l’aide sociale.

Dans le cadre de la transformation des services d’emploi, les services d’Emploi Ontario seront désormais gérés par un nouveau niveau régional de bureaucratie appelé les gestionnaires de système de service (GSS). Les GSS seront nommés dans le cadre d’un processus d’appel d’offres ouvert aux entreprises ainsi qu’aux organismes publics et sans but lucratif.

Ces nouveaux GSS géreront les services d’emploi pour tous les chercheurs d’emploi en Ontario, y compris les bénéficiaires du programme Ontario au travail et du POSPH. Toutefois, le financement des GSS sera lié à l’« obtention de résultats » et la recherche d’emplois pour les personnes confrontées à des obstacles supplémentaires, notamment les bénéficiaires de l’aide sociale, donnera droit aux GSS à une prime.

Où en est la transformation des services d’emploi?

La transformation proposée en est encore à l’étape expérimentale. En juillet 2019, le gouvernement a annoncé que les changements seraient mis à l’essai dans trois régions « prototypes » à compter d’avril 2020. Les fournisseurs ont été invités à présenter des soumissions aux régions de Peel, d’Hamilton-Niagara (Hamilton, Brant, Haldimand-Norfolk et Niagara) et de Muskoka-Kawarthas (Muskoka, Haliburton, Kawartha Lakes, Peterborough et Northumberland).

En février 2020, les résultats du processus d’appel d’offres pour les GSS ont été annoncés. Dans la région de Peel, WCG, une filiale canadienne du APM Group, une société multinationale établie en Australie, gérera les services d’emploi. À Hamilton-Niagara, il s’agira d’un consortium dirigé par Fedcap Inc., un organisme à but non lucratif des États-Unis, financé par des sociétés privées, des donateurs et divers ordres de gouvernement des États-Unis. Dans la région de Muskoka-Kawarthas, le GSS sera le Fleming College, un établissement postsecondaire financé par l’État.

Qu’est-ce que cela signifie pour les bénéficiaires de l’aide sociale?

Le Centre d’action pour la sécurité du revenu s’inquiète du fait que la transformation actuelle des services d’emploi accorde la priorité aux besoins des employeurs au détriment des bénéficiaires de l’aide sociale. Le gouvernement a déjà indiqué clairement que les objectifs des réformes de l’aide sociale qu’il propose sont de permettre aux entreprises d’accéder facilement aux travailleurs et de réduire le nombre de bénéficiaires du POSPH.

Les bénéficiaires de l’aide sociale ne doivent pas être contraints d’accepter des emplois précaires, mal rémunérés ou ceux où l’exploitation est fréquente. Le Centre d’action pour la sécurité du revenu craint que c’est ce qui arrivera car la structure du GSS vise à offrir des primes pour jumeler les bénéficiaires au premier emploi disponible. Ces derniers ont plutôt besoin de niveaux adéquats d’aide au revenu et de services utiles pour vivre de manière stable dans la dignité.

Pour que les bénéficiaires de l’aide sociale retournent au travail, il faut des emplois stables, intéressants et bien rémunérés. En Ontario, plus de 30 pour cent des emplois sont considérés « atypiques » et les salaires réels des travailleurs continuent de diminuer. De plus, les personnes qui ne peuvent pas travailler, notamment celles qui souffrent d’un handicap, devraient recevoir le soutien dont elles ont besoin pour s’épanouir. Elles ne devraient pas être contraintes d’accepter des emplois qui ne répondent pas à leurs besoins.

Des transformations similaires des services de l’emploi ont eu lieu dans d’autres pays, mais il s’en est ensuivi de mauvais résultats pour les bénéficiaires de l’aide sociale. Par exemple, un rapport de janvier 2020 (en anglais seulement) explique que des programmes similaires d’emploi et de formation privatisés ou incitatifs en Australie « ont vu de nombreux clients entrer et sortir du programme parce que les placements étaient des opportunités de travail précaires et à court terme ». Ce rapport a également révélé que, dans certains pays, les programmes comportaient une surveillance accrue et des mesures punitives lorsque les bénéficiaires ne se conformaient pas aux exigences du travail.

À quel moment en saurons-nous davantage?

Les GSS seront opérationnels en avril 2020. Toutefois, le gouvernement a déclaré que les clients ne verront aucun changement aux services pour l’instant. La mise en œuvre du programme dans d’autres régions de la province n’est pas prévue avant 2022.

Ces changements ne s’appliqueront pas aux services fournis dans les réserves par les Premières Nations.

Le Centre d’action pour la sécurité du revenu fournira plus d’informations et d’analyses au fur et à mesure que les détails seront disponibles.