Lanternes et pierre brute aux murs, menu aux 80 références de bières, et pas un chat en journée… Ce paisible pub anglais du centre de Paris est le lieu choisi par Haflinger (son pseudo sur Internet) pour retrouver ses clients. Avant notre rendez-vous, ce revendeur déniché sur la Toile nous avait envoyé les règles du jeu par e-mail : «Surtout, n’oubliez pas le cash et… la tablette tactile.» Mais que sommes-nous venus chercher ici ? Un «bitcoin», pardi ! Comprenez une unité de la monnaie virtuelle qui fait un tabac sur ­Internet. Une minute et deux manipulations plus tard, notre portefeuille en ligne est crédité de 0,997 bitcoin, la commission du site intermédiaire en moins. Coût de la piécette électronique : 79,55 euros tout de même. Notre marchand de devises virtuelles, par ailleurs patron d’une start-up spécialisée dans les applications pour ­mobiles, en écoule quotidiennement six ou sept achetées une bouchée de pain par ses soins il y a quelques mois. De la monnaie sonnante et trébuchante contre… du vent.

Apparemment, l’argent virtuel rend fou. Créé en 2009 par des passionnés de cryptographie, le bitcoin (agrégation de «bit», l’unité de mesure informatique, et de «coin», pièce en anglais) n’est régulé par aucune Banque centrale, ­reconnu par aucun Etat, protégé par ­aucune police… Pourtant, comme l’euro ou le dollar, cet argent numérique permet d’acheter des biens et des services et peut être échangé contre n’importe quelle devise. Tant qu’il n’était utilisé que par des passionnés d’informatique fantasmant sur un système monétaire anonyme, libertaire et sans frontières, personne n’y prêtait trop attention.

Mais depuis quelque mois, le virus est devenu contagieux et la nouvelle monnaie gagne tous les jours de nouveaux aficionados. Du coup, les autorités commencent à s’inquiéter. Le mois dernier, l’institution qui régule les services financiers de l’Etat de New York a convoqué pour une audition tous les acteurs du système – du moins tous ceux qu’elle connaissait – et son ­homologue de Californie a sommé la Bitcoin Foundation de cesser toute activité de change et de création. Au même moment, Berlin annonçait qu’il reconnaissait officiellement le bitcoin et qu’il prélèverait désormais des impôts et des taxes sur les transactions effectuées par son biais. Une autre manière de neutraliser l’intrus…

Cette subite offensive des autorités n’a rien d’étonnant. Avec l’armée ou la police, la monnaie est en effet l’un des piliers de la souveraineté des Etats et sa gestion une prérogative régalienne. C’est d’ailleurs pour cela que tant de Français ont encore du mal à accepter le passage à l’euro. Pour un gouvernement, le débarquement d’un instrument de paiement apatride et totalement autonome ne peut donc être perçu que comme une provocation. D’autant que personne ne le contrôle.

A la différence de toutes les autres monnaies, tenues en laisse par les Banques centrales, le bitcoin est en effet l’enfant monstrueux d’un simple… algorithme ­informatique. Pas facile à comprendre pour nos cerveaux habitués à l’économie classique ! Créé il y a quatre ans par un mystérieux Satoshi Nakamoto – il s’agit probablement d’un pseudonyme collectif – ce programme fonctionne tout seul, et tout y est écrit à l’avance : la vitesse de création de la monnaie, les volumes de liquidité lâchés, et la date de la fin du jeu, puisque, en 2040, la création de bitcoins s’arrêtera automatiquement. Ce jour-là, 21 millions d’unités (on en est aujourd’hui à 11,5 millions) seront en circulation sur la planète. Pourquoi ce chiffre ? Personne ne le sait. Mais le plus étrange, dans cette drôle d’affaire, c’est la façon dont la nouvelle devise est diffusée dans l’économie.

Il faut savoir que, pour que le système fonctionne et que les transactions soient sécurisées, il est indispensable qu’un grand nombre d’ordinateurs y soient connectés et moulinent en même temps des équations. Le programme automatique a donc appelé – et il continue de le faire – le maximum d’internautes à télécharger des logiciels sur leurs appareils et à les laisser tourner pour tenir la maison de la monnaie virtuelle. Ils sont aujourd’hui des milliers de «mineurs» à jouer le jeu. Et pas seulement pour la beauté du geste, car c’est à eux que le système distribue les nouveaux bitcoins créés tous les jours, en fonction de l’apport de leurs ordinateurs respectifs. Très étrange, mais c’est comme ça. Selon certains, ce processus masquerait en fait une simple pyramide de Ponzi, l’une de ces escroqueries financières où les premiers entrés raflent les sommes misées par les suivants. Ils font remarquer que les créateurs de tout ce bazar ont depuis longtemps disparu. Mais cela ne prouve rien.



Quelle importance, au fond, puisque ­désormais le système tourne tout seul. Et que la nouvelle monnaie prend chaque jour plus de place dans l’économie mondiale. Certes, au regard des centaines et des centaines de milliards qui s’échangent quotidiennement sur les marchés financiers classiques, les sommes en jeu peuvent paraître lilliputiennes : au cours actuel (89 euros pour 1 bitcoin au moment où nous écrivons ces lignes), l’encours ­total de la devise virtuelle dépasse à peine 1 milliard d’euros. Certes, le poids de cette dernière dans les transactions traditionnelles reste absolument infime : en France, seules quelques rares boutiques l’acceptent, comme ce coiffeur de Boulogne-Billancourt ou ce commerce strasbourgeois de matériel informatique (lire page suivante). Et si, hors de nos frontières, plus de 1 000 sites Internet légaux proposent ordinateurs, appareils photo, chaussettes et même aliments pour chien contre des bitcoins, le courant d’affaires qu’ils génèrent reste tout à fait marginal, en dépit de la faiblesse des commissions perçues.



Mais sur d’autres terrains, le bébé de Satoshi Nakamoto est en train de monter en graine comme le haricot du conte. D’abord, sur celui de l’économie ­parallèle, où son caractère opaque et anonyme permet aux trafiquants de tout poil de fricoter en toute discrétion. «Avec le bitcoin, les échanges peuvent être rendus complètement intraçables», témoigne notre vendeur. La plupart des sites underground du «deep Web» spécialisés dans la fourniture de drogues, d’armes et d’autres produits ­interdits, ne proposent plus désormais qu’une seule monnaie au moment de passer au ­règlement : le bitcoin. «Les devises virtuelles sont de plus en plus utilisées dans les échanges irréguliers, confirme Jean-Baptiste Carpentier, directeur de Tracfin, l’organisme chargé de la lutte antiblan­chiment en France. On les retrouve en ce moment dans une petite dizaine d’affaires, essentiellement autour de la contrefaçon et des jeux illégaux, mais aussi de la traite d’êtres humains, voire du terrorisme.»

Mais que fait la police ? Ce qu’elle peut ! Afin d’essayer de mettre fin à ces dérives, la Banque centrale de Thaïlande a interdit fin juillet tous les échanges en bitcoins dans son pays. Mais, comme tout se passe dans le monde virtuel de la Toile, cela ne servira sans doute pas à grand-chose. Le FinCEN, l’équivalent américain de Tracfin, s’oriente pour sa part vers une régulation des changeurs de monnaies réelle et virtuelle. Une fois qu’ils ont fait leur business illégal avec des bitcoins, les trafiquants se précipitent en effet pour les convertir en bonnes vieilles devises sonnantes – pour l’essentiel en dollars (80% du total), en euros et en yuans. Pour ce faire, ils se rendent sur des bourses d’échange en ligne, Mt. Gox, Bitstamp ou encore le français Bitcoin-Central. La transaction peut aussi bien s’y conclure à distance que devant un café. Comme toutes les autres opérations réalisées dans la nouvelle monnaie, elle sera consignée, sans qu’aucune identité apparaisse, dans une gigantesque base de données à laquelle tout le monde a accès.

L’idée des Américains est donc toute simple : si on les empêche de procéder à ces discrets échanges, les trafiquants ne trouveront plus guère d’avantages à la ­devise virtuelle. Les Français suivent le mouvement. «Nous veillons à ce que les partenaires financiers des sites qui réalisent ce genre de change soient traités comme des établissements de paiement à part entière, indique Geoffroy Goffinet, chef du service de la surveillance des moyens de paiements scripturaux à la Banque de France. En clair, à ce qu’ils soient tenus de respecter les mêmes règles relatives à la lutte contre le blanchiment des capitaux.» Pour l’heure, seule la start-up Paymium est dans le collimateur de nos gendarmes ­financiers. Et des dizaines d’autres sites, implantés aux quatre coins du monde, sont prêts à prendre la relève…

Les escrocs et les blanchisseurs ne sont pas les seuls à en pincer pour le bitcoin. La monnaie antisystème commence aussi à intéresser les spéculateurs. Ainsi Tyler et Cameron Winklevoss, les jumeaux devenus célèbres pour avoir inspiré à Mark Zuckerberg l’idée du réseau social Facebook, sont en train de compléter un dossier pour introduire en Bourse un fonds d’investissement spécialisé dans le bitcoin. Le principe : distribuer des produits indexés sur le cours de la monnaie, exactement comme on le fait avec l’or. Une poignée d’autres outils de trading spécialisés sur le marché des devises, comme Plus500, bricolent eux aussi avec le bitcoin, dont les cours font du yo-yo à grande amplitude. Mais le phénomène reste encore marginal. «Aucune banque ou fonds ­d’investissement sérieux ­n’investit dans cette monnaie bien trop instable, confie Yannick Naud, gérant de portefeuille chez Glendevon King Asset Management. Les spéculateurs sont surtout des petits ­porteurs qui, persuadés que la valeur va augmenter, gardent précieusement leur monnaie.» De fait, après avoir passé au crible le livre de comptes public des bitcoins, les chercheurs israéliens ­Dorit Ron et Adi Shamir, de l’institut Weizmann, ont découvert fin 2012 que 78% des unités restaient bloquées sur les comptes.

«Pour que le bitcoin s’impose comme une véritable monnaie d’échange, il faudrait que sa valeur se stabilise, qu’une unité représente le même pouvoir d’achat d’un jour à l’autre, prévient Christian Parisot, chez Aurel BGC. Or, comme le nombre total d’unités est fixé à l’avance, on ne peut pas l’adapter aux sautes d’humeur de la demande. La devise va donc continuer de fluctuer énormément.» «Tant que le bitcoin n’est pas un moyen de paiement répandu, et il est peu probable qu’il le ­devienne, il ne menace absolument pas la stabilité monétaire», se rassure en écho Geoffroy Goffinet, de la Banque de France. En somme, l’euro peut dormir sur ses deux oreilles. Pour le moment, du moins…

Comment blanchir de l’argent avec ses bitcoins ?

Pour les fraudeurs et les trafiquants, la nouvelle monnaie virtuelle permet de vivre caché. Voici comment ils procèdent.

1. Acheter des bitcoins

C’est l’étape la plus délicate. Avant ­d’obtenir des bitcoins, il faut charger son portefeuille virtuel avec des euros. «Pour échapper au virement bancaire, certains utilisent des services légaux comme Ukash», explique une analyste de Tracfin. Le principe : acheter des coupons de 10 à 250 euros chez un buraliste en réglant en espèces et les échanger en ligne contre des bitcoins.



2. Brouiller les pistes

Les fraudeurs ont recours au «mixing» : leurs bitcoins sont disséminés entre les adresses d’autres clients et échangés contre de nouveaux. Il devient ainsi impossible de retracer leurs mouvements financiers sur le livre de comptes bitcoin en accès libre. Autre précaution : utiliser un réseau d’anonymisation comme Tor, ou se connecter à partir d’un Wi-Fi public.



3. Revendre ses bitcoins

Plutôt que de transférer ses bitcoins de son porte-monnaie virtuel jusqu’à un compte en banque, on peut les charger sur une carte prépayée. Une fois la carte commandée et chargée avec des bitcoins, elle est expédiée par courrier à l’adresse de son choix. Elle peut ensuite être utilisée partout, puisqu’elle passe souvent par des réseaux Visa ou MasterCard. D’ailleurs, l’un des sites qui les ­propose, eCardOne, vient d’être fermé par les autorités américaines pour ­soupçons de… blanchiment d’argent !



Tiffany Blandin