Yhdysvaltalaisen median seuraaminen antaa helposti vaikutelman, että lentomatkustus on nykyisin hyvin riskialtista puuhaa.

Uhkana ei ole koneen putoaminen taivaalta. Ala on pitänyt kiitettävällä tavalla huolen lentoturvallisuudesta.

Uhkana ovat täysin päreensä polttava henkilökunta ja raivokohtauksista kärsivät kanssamatkustajat.

Kukaan ei tiedä, kuinka paljon tilanne on pahentunut. Surullisia välikohtauksia on saattanut sattua ennenkin, mutta niistä tiesivät vain harvat.

Nyt ne leviävät hetkessä sosiaalisen median videoiden välityksellä ympäri maailmaa. Niin on käynyt etenkin tänä keväänä.

Huhtikuun alussa Chicagon O’Haren lentokentän poliisi poisti väkivalloin United-lentoyhtiön – tai oikeammin sen alihankkijan Republicin – koneesta miehen, joka kieltäytyi luovuttamasta paikkaansa siirtolennolla olleille yhtiön lentäjille.

Matkustaja sai aivotärähdyksen ja häneltä murtui nenä ja kaksi hammasta.

Pari viikkoa myöhemmin miljoonat katsoivat videopätkää, jossa American-lentoyhtiön stuertti riisti väkisin lastenrattaat kahta pikkulasta kantavalta äidiltä, huitaisi häntä korville ja poisti hänet lapsineen koneesta San Franciscon kentällä.

Toukokuun alussa vuorossa oli kolmas suuri amerikkalaisyhtiö Delta. Sen henkilökunta poisti Mauilla Havaijilla koneesta perheen, joka yritti sijoittaa kaksivuotiasta lasta kantotuolissa tyhjälle istuimelle. Se oli alun perin ostettu perheen 18-vuotiaalle pojalle, joka kuitenkin matkusti toisella koneella.

Koneen henkilökunta vaati, ettei pikkulasta saanut istuttaa tälle paikalle vaan hänen piti matkustaa vanhempiensa sylissä. Henkilökunta vetosi turvallisuusmääräyksiin, vaikka niidenkin mukaan lastenistuin on turvallisempi vaihtoehto kuin sylissä matkustaminen.

Koko perhe, vanhemmat ja kaksi ja yksivuotiaat lapset, heitettiin ulos koneesta. Virkailijat uhkasivat kutsua poliisin ja toimittaa kaikki, myös taaperot, putkaan.

Matkustajan oli pakko päästä pisulle. Hänet heitettiin ulos.

Paljon muutakin on sattunut.

Deltan matkustajan oli pakko päästä pisulle koneessa, joka oli lähdössä Atlantasta. Kone seisoi paikoillaan, mutta kiinnittäkää turvavyöt-valo oli päällä. Matkustaja heitettiin ulos.

Las Vegasista Havaijille lentäneen Hawaiianin koneen matkustajalle tuli vilu ja hän pyysi vilttiä. Siitä veloitettiin 12 dollaria, vaikka hinnastossa maksuksi oli ilmoitettu 10 dollaria. Mies hermostui, kone teki ylimääräisen välilaskun Los Angelesiin ja mies poistettiin koneesta.

Lentoyhtiöt ovat pyydelleet vuolaasti anteeksi ja todenneet lähes kaikissa tapauksissa kuin yhdestä suusta, ettei maksavien asiakkaiden kohtelu videoilla nähdyillä tavoilla ole yhtiön arvojen mukaista.

Erityisen hövelisti, joskin parin päivän hiljaisuuden jälkeen, reagoi Unitedin pääjohtaja Oscar Munoz. Häntä uhattiin jopa potkuilla O’Haren välikohtauksen vuoksi. Se on sittemmin sovittu pahoinpidellyn matkustajan ja lentoyhtiön välillä, ilmeisesti isolla tukulla rahaa.

Suuri osa ongelmista johtuu ylibuukkauksesta. Lentoyhtiöt myyvät enemmän lippuja kuin koneissa on paikkoja, koska tietty osa asiakkaista on niin sanottuja no-show-matkustajia, jotka eivät ilmaannu varaamalleen lennolle.

Ylibuukkauksen avulla koneet saadaan täyteen. Jos ne tulevat liian täyteen, lentoyhtiö voi houkutella matkustajia vaihtamaan lentoa. Porkkanaksi tarjotaan rahaa, tähän saakka yleensä muutamia satoja dollareita.

Kevään kohujen vuoksi on jo tehty muutoksia. United on nostanut porkkanarahan jopa 10 000 dollariin, joka saattaa hyvin johtaa lähtöporteilla katkeriin kiistoihin siitä, kuka pääsee luovuttamaan paikkansa. Southwest on ilmoittanut lopettavansa ylibuukkauksen kokonaan.

Tähän taas reagoi perinteisten lentoyhtiöiden lobbausorganisaatio IATA. Sen johtajan Alexandre de Juniacin mukaan lentoyhtiöt ovat menestyksellisesti hallinnoineet ylibuukkausta vuosikymmeniä eikä sitä pidä lopettaa, koska se takaa täydemmät koneet ja halvemmat hinnat.

De Juniac yritti myös panna välikohtauksia oikeaan mittakaavaan. Maailmassa lennetään joka päivä 100 000 lentoa, joiden kyydissä on kymmenen miljoonaa matkustajaa. Ongelmat ovat yksittäisiä.

Yhtiöiden reaktioiden takana näkyy kuitenkin enemmänkin viranomaisten kuin asiakkaiden pelko. Yhdysvaltain kongressissa järjestettiin United-välikohtauksen jälkeen kuulemistilaisuus, jossa Munozia kollegoineen ryöpytettiin olan takaa.

”Kuinka te voitte kohdella amerikkalaisia näin”, vastaajilta kysyttiin ja uhattiin tiukemmalla sääntelyllä, jollei tilanne petraannu. Ja tiukempi sääntely on se, mitä lentoyhtiöiden johto vähiten haluaa.

Kaikki maksaa, Yhdysvalloissa nyt myös käsimatkatavara.

Perimmäinen ongelma, erityisesti Yhdysvalloissa, ei kuitenkaan liity ylibuukkaukseen. Asiakkaiden ja pian siis ehkä myös lainsäätäjien reaktioiden taustalla on lentomatkustuksen yleinen, pitkään jatkunut kurjistuminen.

Koneet ahdetaan entistä täydemmiksi. Kaikki maksaa, Yhdysvalloissa nyt myös käsimatkatavara – josta jatkossa aletaan veloittaa varmasti myös Euroopassa ja Suomessa. Palvelu huonontuu, kun minimimäärä matkustamohenkilökuntaa joutuu paimentamaan yhä suurempia matkustajamääriä.

Joka paikassa, etenkin turvatarkastuksissa, joutuu jonottamaan. Pinnat kiristyvät, syntyy sanaharkkaa ja vakavampiakin välikohtauksia. Niitä videoidaan ja levitetään hetkessä verkossa miljoonien katsottaviksi.

Asiakkaan kannalta ainoa – ja ah niin tärkeä – parannus on ollut lippujen halventuminen. IATA:n de Juniacin mukaan lippujen reaalihinnat ovat laskeneet globaalisti 63 prosenttia viimeisten 22 vuoden aikana.

Sekin kehityssuunta on nyt Yhdysvalloissa kääntymässä samalla kun neljä jättiyhtiötä ovat parina viime vuonna tehneet ennätystuloksia. American, United, Delta ja Southwest hoitavat jo 80 prosenttia Yhdysvaltain lentoliikenteestä.