C'est en pleine tempête que Patrick Pouyanné a pris la direction de Total en octobre 2014, à la suite du décès tragique de Christophe de Margerie. Tout juste en poste, il devait affronter la chute du baril de pétrole, scotché durant trois ans autour des 50 dollars. Un temps de crise que le nouveau patron a mis à profit pour tailler dans les coûts et renoncer aux investissements trop gourmands – désormais, au-delà de 25 dollars le baril, Total gagne de l’argent.

Autre virage stratégique, la major française s’est renforcée dans le gaz et dans les énergies renouvelables, notamment avec le rachat de Direct Energie. Aujourd’hui, tous les voyants sont au vert : son résultat net, au deuxième trimestre, était en hausse de 44% sur un an. Le groupe est de nouveau une machine à cash (6,8 milliards de dollars de cash-flow sur la même période !). Total est ainsi devenu, en termes de rentabilité, le meilleur élève du secteur.

Capital : Renouvelez-vous votre hypothèse d’un baril de pétrole pouvant grimper à 100 dollars ?

Patrick Pouyanné : En août 2017, le baril était à 42 dollars, en mai 2018, à 78 dollars. Personne n’avait anticipé cela. On a rarement observé une telle volatilité. Ces mouvements brutaux sont liés aux tensions très fortes que nous connaissons depuis 2017. Quand l’Arabie Saoudite augmente sa production, celle du Venezuela s’effondre et en Libye, avec la guerre civile, 800.000 barils peuvent disparaître du jour au lendemain. En Iran, c’est 1 million de barils par jour qui vont sortir du marché à cause du nouvel embargo américain. Donald Trump dit vouloir baisser le prix du baril, mais sa politique n’a pour l’instant pas eu cet effet. A l’inverse, la production américaine en croissance va tôt ou tard se déverser sur le marché mondial.

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Comment vous adaptez-vous à cette nouvelle donne mondiale ?

Total a un portefeuille très diversifié : nos risques sont répartis dans 50 pays de production. Ce que l’on peut faire, c’est poursuivre nos activités, indépendamment des conflits, sous réserve de la sûreté de nos équipes, bien sûr. Par exemple, nous avons un pipeline de gaz entre le Qatar et Abu Dhabi : on a fait en sorte que le Qatar continue de produire et Abu Dhabi d’acheter. Nous maintenons un lien entre les deux émirats. Même chose en Russie, sur la presqu’île de Yamal, au nord de la Sibérie. Malgré les sanctions consécutives à la crise de Crimée, nous avons poursuivi le projet géant et maintenu le lien économique entre nos pays. Je pense par ailleurs que les sanctions sont inefficaces. Elles ont pour effet de rassembler les peuples derrière leurs leaders, pas d’infléchir leurs politiques.

Sur la péninsule de Yamal, en Sibérie occidentale, Total développe avec le russe Novatek un gisement géant de gaz, qui, une fois liquéfié, sera acheminé par des méthaniers brise-glace vers l’Europe et l’Asie. Un projet emblématique de la diversification du groupe français. - © Tass/Abaca.

L’arrêt de votre projet gazier en Iran est-il définitif ?

Rien n’est irréversible. Total a une longue histoire en Iran. Mais on a toujours été clair avec les Iraniens : si les sanctions américaines revenaient, nous ne pourrions pas rester. La vie des affaires est ainsi faite. C’est une perte d’opportunités pour l’entreprise, mais cela n’a pas un coût élevé.

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On ne peut que plier face aux Etats-Unis ?

La réalité du monde économique, c’est que le capital est essentiellement américain. A partir de là, Total n’a pas le choix. Ce n’est pas une question de sanctions ni même de monnaie. Le dollar, on peut faire sans, comme en Russie. Par contre, je ne peux pas me passer du système financier américain : 90% des obligations émises passent par là et 35% des actionnaires de Total sont américains. Comment construire un vrai capitalisme européen ? Comment empêcher les Etats-Unis d’imposer leur droit partout dans le monde ? Tout cela renvoie à plusieurs débats, sur les fonds de pension, sur la faiblesse de l’OMC, sur le multilatéralisme… J’ajoute que, quand BNP Paribas a été condamné en 2015 à près de 9 milliards de dollars d’amende, je n’ai pas vu grand monde prendre sa défense.

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Vous êtes très exposé aux Etats-Unis ?

Total y a 12 milliards de dollars de capitaux et y investit beaucoup. Nous y sommes producteurs : en début d’année, nous avons fait une très grosse découverte de pétrole dans le golfe du Mexique. Nous avons surtout des positions fortes dans le gaz et la pétrochimie.

L’introduction en Bourse de Saudi Aramco, si elle aboutit, aura-t-elle un impact sur le marché pétrolier ?

Si elle se fait, oui. Ce n’est pas neutre : Saudi Aramco, même avec 5% mis sur le marché, va aspirer des capitaux, il faudra se battre contre eux. Cela pose aussi la question de l’avenir de l’Opep. Est-ce un cartel ? Tant que l’organisation réunit des entreprises d’Etat, on ne peut pas parler de cartel car les Etats sont souverains. Mais si le plus gros producteur devient une société cotée, ce n’est plus la même chose. L’antitrust américain ne va pas manquer d’en débattre.

Pourquoi avez-vous baissé vos investissements en exploration de 60% ?

Au-delà de 1 milliard à 1 milliard et demi d’euros par an, dépenser plus ne permet pas de trouver davantage de gisements. Ce n’est pas efficace. D’une façon générale, on se concentre sur du pétrole pas cher qui résisterait à des scénarios de demande stagnante. L’autre moyen économique d’avoir accès à des réserves nouvelles, c’est d’acheter à contre-cycle, quand les prix sont bas. Avec l’acquisition de Maersk Oil en mer du Nord, Total va ainsi produire 200.000 barils supplémentaires par jour. Grâce à cette stratégie, on aura augmenté notre production de 50% entre 2014 et 2020.

A l’horizon 2040, comment voyez-vous évoluer la consommation de pétrole ?

Le pétrole restera encore longtemps l’énergie la plus dense et la plus facile à transporter. Mais ce n’est plus pour nous une source de croissance forte sur le long terme. On voit la consommation de pétrole se stabiliser, voire légèrement baisser. En revanche, le gaz sera un moteur de croissance pour nous : il est deux fois plus propre que le charbon, notamment du point de vue de la qualité de l’air. La Chine mise sur le gaz pour améliorer l’environnement dans ses villes. Enfin, c’est un complément idéal des énergies renouvelables. Nous venons de conclure l’acquisition de l’activité GNL (gaz naturel liquéfié) d’Engie, ce qui fait de Total le numéro 2 mondial du secteur. Dans le gaz, nous voulons être présents sur toute la chaîne, de la production à la distribution, en passant par la génération électrique avec des centrales à gaz.

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Vous êtes de plus en plus présent dans l’électricité. Pourquoi ?

L’économie mondiale s’électrifie notamment en raison du digital et de l’enjeu climatique. Si bien que cette énergie qui ne pèse que 20% de l’énergie mondiale aujourd’hui pourrait monter à 40% dans vingt ans. Dans ce contexte, Total a vocation à investir dans le bas carbone et à devenir producteur d’électricité, avec le gaz et avec les renouvelables comme le solaire, l’éolien et l’hydroélectrique. Nous serons candidats au renouvellement des concessions des barrages hydroélectriques en France.

Dans le passé, Total boudait l’éolien…

Non, on s’est d’abord concentré sur le solaire, après l’acquisition en 2011 de SunPower, le fabricant californien de panneaux solaires. En 2016, nous avons acquis Saft, pour être présent dans le stockage. Maintenons, nous accélérons dans le renouvelable avec le rachat de Quadran (via Direct Energie) et avec Total Eren qui exploite des fermes solaires et des parcs éoliens à l’étranger.

L’éolien en France, c’est compliqué ?

Ce n’est peut-être pas le meilleur endroit pour le développer. Les procédures sont très longues avec beaucoup de recours. Mais, vous savez, le solaire en France n’est pas simple non plus. Pour installer une ferme solaire, il faut le tampon de 14 administrations ou collectivités différentes ! Mais Sébastien Lecornu, le secrétaire d’Etat à la Transition écologique, a promis de simplifier tout cela.

Avez-vous réussi à contrer les hypermarchés avec les stations Total Access ?

Notre part de marché est passée de 20 à 24%. Les clients de nos 700 stations Total Access ont adhéré au concept et on s’est rapproché d’eux. C’était pourtant un grand pari, qui supposait, en attaquant par les prix, de multiplier par cinq nos volumes de carburant distribué. Dans ce business, la part de marché est essentielle pour amortir les coûts fixes. Comme le carburant est fortement taxé, on a financé la baisse des prix avec le fonds de roulement des taxes que nous prélevons pour l’Etat. C’est le modèle des grandes surfaces, avec le service Total en plus.

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Et vous installez des bornes électriques dans vos stations ?

Oui, tous les 150 kilomètres sur les grands axes, mais, pour l’instant, elles ne sont pas beaucoup utilisées. Le marché du véhicule électrique est avant tout urbain. J’ai moi-même acheté une Zoe car je voulais en faire l’expérience. Je crois surtout à l’équipement des parkings d’entreprise en bornes électriques, la longue distance viendra plus tard.

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Que répondez-vous à Greenpeace, qui vous attaque sur les forages au large du Brésil ou sur l’huile de palme ?

La réponse, c’est le dialogue, mais sur la base d’arguments rationnels, pas sur des positions de principe. Je n’accepte ni le terrorisme intellectuel ni la violence. Ce n’est pas parce qu’on est une ONG qu’on a forcément raison. Greenpeace n’est pas le garant d’un nouvel ordre moral international. Concernant l’huile de palme, il faut d’abord rappeler qu’elle dégrade six à huit fois moins de surface que le soja. Ce sont les scientifiques de l’Union internationale pour la conservation de la nature qui le disent. Par ailleurs, 85% des débouchés de l’huile de palme sont alimentaires. Dans ce dossier, l’intérêt rationnel en termes d’économies et d’image pour Total serait de ne pas convertir notre raffinerie de La Mède (13) au biodiesel et donc de supprimer 250 emplois de plus. Je m’y refuse ! S’agissant des massifs coralliens au Brésil, Greenpeace fait mine de découvrir des coraux connus depuis trente ans des scientifiques brésiliens. Nous forons à 30 kilomètres de là. Nous avons proposé à Greenpeace de venir sur le site, mais ses équipes ne veulent pas.

Faut-il un prix du carbone ?

Oui, et nous le réclamons depuis 2015. Il suffirait d’un prix de 20 dollars la tonne pour favoriser le gaz face au charbon. L’Europe a inventé un système de Bourse du CO2 trop compliqué, qui a en réalité été conçu pour que cela ne marche pas. Les lobbys ont fonctionné. Il aurait fallu créer une sorte de banque centrale indépendante qui ajuste les quotas pour arriver au prix objectif. En France, on le fait à travers une taxe CO2 sur le carburant, mais cela n’est pas efficace car le consommateur ne s’en rend pas compte.

On vous a vu militer pour la relance de l’apprentissage en France. Pourquoi ?

Il y a des jeunes qui s’ennuient sur les bancs des collèges. L’intelligence n’est pas qu’académique, elle est aussi pratique. Total milite fortement pour cette voie professionnelle qu’il faut absolument revaloriser, comme en Allemagne. On s’est engagé à prendre 5% de nos effectifs en France en apprentissage au lieu de 3% actuellement, ce qui représente près de 5.000 personnes sur trois ans. Ensuite, on va investir 65 millions d’euros dans les écoles de production et porter leur nombre à une centaine en France, contre une trentaine aujourd’hui. La logique de ces écoles, c’est "faire pour apprendre". Elles produisent ainsi de vraies pièces, et la note, c’est le client qui la donne en achetant ou pas ces pièces.

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Et vous voulez créer l’équivalent de l’école 42 pour l’industrie…

L’idée, c’est de faire un "campus de l’industrie du futur" en banlieue parisienne, sans doute en Seine-Saint- Denis. Je suis allé à l’école 42 de Xavier Niel : un jeune m’expliquait qu’il y avait plus appris en un mois qu’en trois ans à la fac. Dans notre projet, qui sera gratuit, on prendra des jeunes de plus de 18 ans sans qualification, qui cherchent leur voie. Il y a plein de métiers nouveaux dans l’industrie du futur pour lesquels on a envie de former ces jeunes, par exemple mainteneur de drones ! Une entreprise globale comme Total, qui fait partie des vainqueurs de la mondialisation, doit s’impliquer dans ses territoires et pour les jeunes. Et si elle ne le fait pas, elle sera interpellée sur son utilité sociale.