Des fresques gothiques du XIIIe siècle révélées dans la cathédrale Saint-Pierre de Poitiers, ici le 23 novembre 2015

C’est un trésor gothique unique en France, encore caché au public pour l’instant et qui ne se dévoile qu’au sommet d’un échafaudage vertigineux dressé dans la cathédrale Saint-Pierre de Poitiers: des peintures datant du XIIIe siècle, en cours de dégagement et de restauration.

L’histoire de cette découverte exceptionnelle commence en 2012 lorsque des infiltrations d’eau sur une voûte de l’édifice, construit à partir de 1160, nécessitent des travaux de maçonnerie. Des sondages sous l’enduit, apposé au XVIIIe siècle, sont réalisés et font entrevoir l’existence de magnifiques décors anciens.

«On savait par un certain nombre de sources écrites qu’il y avait des décors peints sur cette partie de la cathédrale. On avait la prémonition qu’il se passait quelque chose sous les enduits, explique Anne Embs, conservatrice des monuments historiques aux affaires culturelles de la région Poitou-Charentes. Mais ce fut une belle surprise. Ces sondages ont révélé que les décors recouvraient les voûtes, les nervures, les élévations et qu’ils étaient dans un état suffisamment satisfaisant pour qu’on puisse entreprendre un dégagement.»

Sur les 900 m2 de murs du transept sud, où ont été localisées les peintures, au moins 750 m2 peuvent espérer retrouver leur éclat d’antan, selon les équipes de restauration, les ateliers de Brice Moulinier et l’Arcoa, coordonnées par l’architecte en chef des monuments historiques.

Un travail de titan mais aussi d’une délicatesse extrême, car les peintres du XVIIIe siècle avaient «brossé» les peintures originelles afin que leur enduit adhère mieux au support.

«On avait tablé au départ, pour le dégagement entier, sur un jour par mètre carré et par personne», explique Brice Moulinier. Finalement, ce sera «un mètre carré par semaine et par personne (...) tout ça avec des petits scalpels» et avec le souci de «consolider» les peintures. «On a été obligé de recoller la peinture au mur au fur et à mesure de l’avancement, on avait une seringue dans une main, un scalpel dans l’autre», détaille-t-il.

Pluie d’étoiles et feuille d’argent

Joyau de cette découverte: les quatre voûtes où apparaissent des thèmes de l’Ancien et du Nouveau testament, une représentation du «Christ aux Juges» côtoyant un «Couronnement de la vierge». Autour de tous les personnages, une pluie d’étoiles, soulignées «à l’époque par de la feuille d’argent», raconte Anne Embs.

«On est dans la période du style gothique dit "rayonnant". Au XIIIe siècle, c’est l’apogée de l’art gothique en France, explique l’historienne. Ce qui va caractériser d’un point de vue stylistique cette période, ce sont des personnages assez allongés, avec des têtes plutôt petites, un style extrêmement graphique et linéaire (...) très élégant, très raffiné», s’enthousiasme-t-elle.

Perché au sommet de l’échafaudage, le dos courbé pour ne pas toucher la voûte, un des restaurateurs, Ronan L’Hommelet, manie le pinceau avec précaution. «On travaille exclusivement à l’aquarelle. On repique les fonds blancs des peintures, en utilisant un ton en-dessous du ton d’origine, afin de redonner un peu de lisibilité aux éléments du décor. Notre travail doit être le plus réversible possible», souligne-t-il.

Les restaurateurs ont été aussi surpris par les pigments utilisés, d’une grande préciosité pour l’époque, comme le bleu profond de l’azurite ou le rouge sang du cinabre, témoins de la richesse du commanditaire des peintures. Ce dernier, comme les trois ou quatre auteurs des fresques, reste inconnu.

Les travaux doivent durer jusqu’au printemps 2016, pour une réouverture au public fin mai. Le chantier, qui comprend également la restauration des vitraux d’époque, devrait coûter entre 700 000 et 800 000 euros, entièrement financé par l’Etat, propriétaire de la cathédrale.

«C’est unique en France, on n’a pas d’autres ensembles équivalents datant du XIIIe siècle, s’enthousiasme Brice Moulinier. En quarante ans de carrière, c’est le plus beau que j’aie jamais vu», dit-il, visiblement ému par le travail déjà effectué.

La cathédrale Saint-Pierre, édifiée sous l’impulsion d’Aliénor d’Aquitaine, n’a pas fini de livrer tous ses secrets. De nouveaux sondages ont en effet révélé l’existence d’autres peintures, cette fois sur les voûtes du transept central.