Après la crise du lait, la crise des stocks de lait en poudre. C’est le nouveau casse-tête qui a été posé, le 29 janvier, aux ministres européens de l’agriculture réunis à Bruxelles. Pour l’heure, ceux-ci se sont contentés de prendre une demi-mesure en suspendant, temporairement, le mécanisme de rachat automatique qui a conduit à l’impasse actuelle. Mais le problème reste entier.

Pour le comprendre, il faut avoir contemplé le spectacle déconcertant de ces milliers de sacs de lait en poudre – 378 578 tonnes selon le relevé de l’Observatoire européen du lait – empilés dans un entrepôt de l’est de la Belgique et qui seront bientôt bons pour la poubelle si l’on ne fait rien.

« Il s’agissait de tenter de stabiliser les cours »

Une situation qu’a dénoncée l’European Milk Board (EMB), un syndicat qui regroupe environ 100 000 producteurs, lors d’une visite dans la zone industrielle de Herstal.

« Ce que nous avons vu est révoltant, mais ce n’est que la partie émergée de l’iceberg. Depuis juillet 2015, la commission européenne a stocké des centaines de milliers de tonnes, si bien que Bruxelles se retrouve devant une montagne de lait en poudre dont elle ne sait que faire », souligne Erwin Schöpges, éleveur à Amblève (Wallonie) et membre du comité directeur de l’EMB.

L’intention de départ n’était pourtant pas mauvaise. « Il s’agissait de tenter de stabiliser les cours, plombés par l’embargo russe et la crise de surproduction européenne », rappelle André Bonnard, secrétaire général de la Fédération nationale des producteurs laitiers (FNPL).

La fin du régime des quotas laitiers, en 2015, a en effet ouvert une période nouvelle de la politique agricole commune (PAC). Chaque éleveur peut produire comme il l’entend, mais s’expose du même coup aux vents, bons ou mauvais, du marché. Aussi, en cas de déséquilibre grave, l’Union européenne a mis en place un certain nombre de « filets de sécurité ».

« Vendre serait la pire des solutions »

« L’un de ces instruments est la politique d’intervention qui consiste à acheter et à stocker un produit dès que son prix descend sous un certain niveau, pour le revendre dès que le marché s’est redressé », explique Jean-Christophe Bureau, économiste à l’Inra. Ce mécanisme est actionné à chaque fois qu’une filière est confrontée à une crise de surproduction : des fruits et légumes au porc, en passant par le vin ou le lait.

« Le problème, c’est que cela coûte cher, à l’achat et en frais de logistique. Surtout, compte tenu du stock accumulé pour le lait, lorsque la commission décidera de revendre, cela va à nouveau plomber les prix », poursuit Jean-Christophe Bureau.

« Vendre serait la pire des solutions, estime André Bonnard. Les premières ventes de lots se sont faites à perte, contribuant à déstabiliser un marché qui avait retrouvé un certain équilibre. Pour éviter les chocs, il faut que ces stocks trouvent des débouchés nouveaux, par exemple vers l’aide humanitaire ou l’alimentation animale. »

« Sur le long terme, il faut que la commission comprenne que toute mesure d’intervention sur le marché doit s’accompagner d’un dispositif de réduction de la production. On explique cela depuis des mois à Bruxelles, mais ils ne veulent rien entendre. Ils ont créé le problème, à eux de le résoudre maintenant », ajoute Erwin Schöpges.

Que faire des stocks actuels ?

Mais il est peu probable que la décision prise, le 29 janvier, par les ministres européens de l’agriculture, à la demande de la délégation belge, appuyée par la France et l’Allemagne, règle la question.

En réduisant le plafond d’intervention à zéro au lieu des 109 000 tonnes habituelles, la commissionne sera certes plus obligée d’acheter le lait en poudre à prix fixe, de manière automatique. Ce qui devrait éviter, à l’avenir, que des stocks supplémentaires ne s’accumulent.

Mais que faire des stocks actuels, décrits à Bruxelles comme « des bombes à retardement » ? Les ministres se sont contentés d’en débattre, en insistant sur la nécessité d’agir avec prudence.

Le commissaire européen à l’agriculture et au développement rural, l’Irlandais Phil Hogan a, lui, rappelé aux ministres que les producteurs de lait se devaient de limiter leur production afin de permettre au marché de se stabiliser. Et ce, même si les prix augmentent.

_______________________________

Les chiffres clés du stockage

Sur les 378 578 tonnes de lait en poudre stockées en Europe, plus de la moitié est entreposée en France, en Belgique et en Allemagne, avec respectivement 71 740 tonnes, 66 235 tonnes, et 65 571 tonnes.

En 2017, les frais de stockage ont représenté plus de 10 millions d’euros.

L’an dernier, la commission a mis aux enchères 220 tonnes. Depuis janvier, les ventes se sont accélérées, avec 1 864 tonnes écoulées.

Lors de la dernière adjudication, le kilo de lait écrémé en poudre a été cédé à 12 centimes, alors qu’il avait été acheté entre 18 et 20 centimes le kilo.

Le prix moyen du litre de lait en Europe est de 35 cts/litre. Pour tenir des coûts de production, il faudrait qu’il atteigne environ 45 cts/litre.