Déchets électroniques au centre de tri de l’association R’Pur à Caen, en juin 2016. CHARLY TRIBALLEAU / AFP

Pour le béotien, ce n’est qu’un rapport technique au titre rébarbatif : « Tri et classement des plastiques des déchets d’équipements électriques et électroniques ». Mais pour les spécialistes du traitement des déchets, ces trente-quatre pages mises en ligne le 20 mars par l’Institut national de l’environnement industriel et des risques (Ineris), résultats d’une commande du ministère de l’environnement, constituent un document explosif. Il démontre, explique un professionnel du secteur, « que l’ensemble de la filière plastique a été empoisonnée par le brome ».

Intégré à certains plastiques pour les ignifuger, le brome n’était jusqu’ici réputé présent que dans les écrans et les petits appareils électroniques. Les mesures conduites par l’Ineris montrent au contraire que l’on trouve des composés « bromés » à peu près partout : dans les jouets, les outils électriques, les systèmes d’éclairage et, surtout, dans les gros équipements électroménagers (réfrigérateurs, etc.). Selon l’Ineris, environ 39 % des appareils électriques ou électroniques contiennent du brome dans toutes leurs pièces plastiques, 46 % dans au moins l’une d’elles. Seuls 15 % n’en contiennent pas du tout.

L’affaire est un casse-tête pour la filière de traitement des déchets. Depuis 2006, une directive européenne impose de séparer les plastiques bromés des autres, mais sans déterminer de seuil à partir duquel un plastique est considéré comme bromé. En 2015, le Comité européen pour la standardisation électrotechnique (Cenelec) s’est enfin accordé sur le seuil de 2 g de brome par kilo, soit 2 000 parties par million (ppm).

Ces plastiques, lorsqu’ils sont classés « dangereux » et « polluants organiques persistants » (ou « POP »), ne peuvent être recyclés, ni mis en décharge, ni brûlés dans les incinérateurs classiques. Ils doivent être traités en incinérateurs de produits dangereux, équipés de fours à haute température, capables de « casser » les molécules problématiques – comme les polybromodiphényléthers (PBDE), perturbateurs endocriniens dont les effets délétères sur le développement cérébral sont plus que suspectés. Ces substances très stables, utilisées depuis une quarantaine d’années, ont en effet des propriétés de bio-accumulation. Elles sont désormais omniprésentes, à bas bruit, dans l’environnement, la faune, et chez l’être humain.

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Le flou règne

L’ampleur des dégâts semble largement sous-estimée. Non seulement la quantité de plastiques bromés à récupérer dans les déchets est bien plus importante que prévu en raison d’une présence quasi-généralisée et inattendue dans les gros appareils électroménagers, mais les techniques de tri pourraient, elles-mêmes, conduire à masquer une part du problème.

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