Une berline s'arrête en toute discrétion hier à midi au coeur de Paris. Il n'y a plus de gyrophare, plus de cortège officiel dans son sillage : depuis mardi, Manuel Valls, 54 ans, n'est plus Premier ministre. Sous sa pression - bien qu'il s'en défende -, François Hollande a dû jeter l'éponge : il ne sera pas candidat à sa succession. Valls n'est pas redevenu pour autant un citoyen ordinaire.

S'il a démissionné, c'est pour briguer l'investiture de la primaire de la gauche. L'homme qui nous accorde son premier grand entretien dans la presse, apparaît libéré. Concentré, il s'apprête à livrer une bataille incertaine. «Rien n'est écrit», répète-t-il comme un leitmotiv. Et pour se rassurer, il ajoute aussitôt : «J'aime les campagnes électorales.»

«Je demande aux Français de choisir, pas d'éliminer»

Avant d'endosser pour la présidentielle les couleurs de la gauche, il lui faudra d'abord s'imposer dans cette primaire et rassembler un camp déboussolé tant par les lignes politiques que par les multiples candidatures. Dernière en date, celle de l'ancien ministre de l'Education, Vincent Peillon, qui devrait se déclarer ce soir, sur France 2. «Je demande aux Français de choisir, pas d'éliminer», souligne Valls en jurant qu'il s'interdira les attaques personnelles.

Les sept, voire huit, candidats auront l'occasion de se jauger lors de trois débats très rapprochés avant d'être départagés par les électeurs de gauche (22 et 29 janvier). D'ici là, l'ex-collaborateur de Michel Rocard et de Lionel Jospin, qui se revendique «social-réformiste et homme de gauche», se prépare. «Pour le moment, je suis nomade», sourit-il, après voir choisi un café du IIIe arrondissement pour l'interview. Dans quelques jours, lui et son équipe vont prendre possession de leurs 350 m 2 de locaux de campagne, près de la bibliothèque François-Mitterrand (Paris XIIIe). Faut-il y voir un symbole ? «Un hymne à la culture», appuie Valls qui dit vouloir reprendre «une politique de grands travaux».

Mardi soir, c'est à la Maison de la chimie, à Paris (VIIe), que ses soutiens se réuniront. Le lendemain, l'organigramme (resserré) de campagne du candidat sera dévoilé. En attendant, le candidat Valls ne semble pas enclin à trop dévoiler son intimité : «La transparence est indispensable. Mais il faut qu'il y ait de la dignité.» Un aspirant président ne devrait pas dire ça...

« Fillon incarne une droite rétrécie et rabougrie »

Lors de la primaire de la droite, on a parlé d'un phénomène «tout sauf Sarkozy». Redoutez-vous dans celle de la gauche un «tout sauf Valls» ?

MANUEL VALLS. Non car mon objectif, c'est de rassembler pour gagner. Je veux la réussite de cette primaire. Ma candidature est une révolte face à une disqualification annoncée de la gauche à la présidentielle. La gauche peut se réveiller, retrouver de l'espoir. Rien n'est écrit, rien n'est joué. La gauche est challengeur dans cette élection. Mais, moi, je crois que nous pouvons gagner.

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On annonce entre sept et huit candidats à la primaire de la gauche. Pourquoi cette inflation ?

Il est normal que des candidats expriment des sensibilités différentes. La gauche, c'est le débat. Mais dans ce moment-là, avec les déséquilibres du monde, avec une extrême droite aux portes du pouvoir, et le programme particulièrement dur de François Fillon, qui incarne une droite rétrécie et rabougrie, ma responsabilité est de créer l'unité. Et les candidats qui ne participeraient pas à la primaire doivent prendre conscience du risque qu'ils feraient courir à la gauche d'être éliminée. Cette primaire est une occasion extraordinaire d'aller à la rencontre des gens. Plus il y aura de monde, plus la dynamique sera forte. J'appelle toutes les femmes et les hommes de gauche, de progrès, mais d'une manière générale tous les Français à venir voter massivement les 22 et 29 janvier !

Vous êtes candidat à la primaire, Emmanuel Macron, lui, ne l'est pas. Pourtant, un duel s'installe entre vous...

Les seuls combats qui m'intéressent sont ceux qui m'opposent à la droite et à l'extrême droite. J'ai placé ma candidature sous le sceau d'une vision, d'une incarnation, d'une expérience et d'une autorité. Je pars du principe que tous ceux qui ont gouverné ensemble depuis 2012 ne sont pas des adversaires...

«Avec Hollande, des liens à tout jamais»

Avez-vous contribué à empêcher François Hollande d'être candidat ? Avez-vous peur de le payer ?

Ça suffit avec cette thèse ! Laisser penser que François Hollande se serait fait imposer ce choix est insensé... Il faut le respecter et ne pas l'instrumentaliser. Ma relation avec lui est faite de respect, d'affection, nous avons tant partagé notamment au moment des attentats... Cela crée des liens à tout jamais.

Pensez-vous que le président vous soutienne ?

Je ne peux m'exprimer à sa place. Mais ne doutez pas un instant qu'il s'engagera le temps venu.

Arriver après la désignation de François Fillon, est-ce un avantage ?

Le sujet n'est pas là. Je suis frappé par le refus massif des Français du programme de François Fillon. Ils ont très bien compris sa remise en cause du modèle social et de ses deux piliers essentiels : la sécurité sociale et la santé. La manière de parler des fonctionnaires, des policiers, des enseignants, des agents hospitaliers est méprisante. Ils sont au service de l'intérêt général. Ne l'oublions jamais !

Lorsque le candidat des Républicains veut changer le statut de l'hôpital public, ce qui enlèverait le statut de fonctionnaires à ses agents, c'est selon vous la même logique ?

Oui. c'est une remise en cause du principe d'égalité ! Moi, je crois au rôle de l'Etat, c'est la colonne vertébrale de notre nation. Je crois à nos services publics pour assurer la solidarité dans nos territoires urbains et ruraux. Je crois à l'hôpital public car il garantit - surtout aux plus fragiles et aux plus démunis - un même accès aux soins.

Et sur le plan fiscal ?

Les propositions de François Fillon sont au service exclusif de ceux qui ont le plus : moins d'impôts pour les plus riches, moins de services publics pour les classes moyennes et les ménages modestes. Ce projet libéral, qui est le même partout depuis trente ans, a échoué car il étouffe la croissance et se solde par davantage d'inégalités, de déficits et de dette. Et porter ce projet, c'est mal connaître la France, car nous ne sommes pas un pays libéral sur le plan économique.

«La gauche crédible que j'incarne est la bonne réponse»

Vous ne pensez pas que la France a envie de droite ?

Non, je ne le crois pas. Nos compatriotes veulent plus de protection, de sécurité, de solidarité, de souveraineté, être davantage associés aux choix qui les concernent. C'est cette gauche crédible que j'incarne qui est la bonne réponse. C'est cette République ferme et bienveillante que je défends depuis toujours et que je porterai.

Quel président seriez-vous ?

Dans notre pays, il y a de la défiance et aussi un sentiment de mépris, voire d'humiliation que ressentent beaucoup de nos concitoyens... Je veux redonner de la fierté. Je veux être un président garant de l'esprit français : un esprit indocile et rebelle, une grande générosité, une affirmation farouche de l'indépendance de notre nation, une laïcité qui nous protège, mais aussi une langue universelle, le français, une exception culturelle et, enfin, un génie créatif, celui de nos entrepreneurs, de nos chercheurs. Je veux aussi être un président qui emmène la France plus loin. Car, malgré le scepticisme, rien n'est écrit ! Je veux que l'on redevienne acteurs de notre destin. Qu'on reprenne la main : dans nos vies avec le revenu décent ; dans notre travail avec des heures supplémentaires défiscalisées qui redonnent du pouvoir d'achat ( lire page 2) ; dans le monde avec une France en tête en tant que nation éducative ; sur le dérèglement climatique avec la priorité à la transition énergétique.

« Je ne suis pas né avec l'idée que je serais président »

A quel moment de votre vie avez-vous songé à briguer cette fonction ?

Je ne suis pas né avec l'idée que je serais président de la République... J'ai une chance : j'ai appris à devenir français. Je suis né à Barcelone, d'un père catalan, d'une mère suisse et espagnole. Je suis allé à l'école de la République. Mes parents m'ont appris l'amour de ce pays. J'ai été naturalisé français. J'aime mon pays par-dessus tout.... Mon expérience d'élu local comme maire d'Evry est irremplaçable. Elle vaut toutes les écoles, les grandes écoles. J'ai exercé le pouvoir depuis 2012, dans un contexte marqué par le terrorisme. Je suis prêt.