Die entscheidende Frage ist demnach: Sind die Auffälligkeiten in den grauen Zellen schon vorhanden, bevor die seelische Störung auftritt? Das wäre ein Indiz dafür, dass sie die Ursache sind.

Hippocampus hilft bei Rätselsuche

Um dieses Rätsel zu lösen, können Daten zum Hippocampus weiterhelfen. Dieser Teil des Gehirns ist für das Langzeitgedächtnis wichtig. Schon seit den 1990er Jahren ist bekannt, dass Patienten mit schweren Depressionen oft einen kleineren Hippocampus haben. Schrumpft der Hippocampus also wegen der Depression, oder bekommt man eine Depression eher, wenn der Hippocampus klein ist? Diese Frage stellte ein 60-köpfiges internationales Forschungsteam in einer Veröffentlichung, die 2016 erschien. Geleitet wurde die Forschung von der Neurowissenschaftlerin Lianne Schmaal, die am VU University Medical Center in Amsterdam arbeitet. Die Wissenschaftler führten eine groß angelegte Metaanalyse durch, für die sie MRT-Bilder von mehr als 1700 Patienten mit Depression durchforsteten. Diese verglichen sie mit den Daten von knapp 7200 gesunden Personen.

Schmaal und ihre Mitstreiter stellten fest, dass der Hippocampus bei Patienten mit wiederkehrender Depression am stärksten schrumpfte. Nach einer ersten depressiven Episode konnten die Forscher bei Patienten hingegen nicht nachweisen, dass sich der Hippocampus verkleinert hatte. Die Ergebnisse weisen darauf hin, dass der schrumpfende Hippocampus die Folge – und nicht die Ursache – der Depression ist. Das könnte am Stress liegen, unter dem viele Depressive leiden.

Ganz geklärt ist das Phänomen um den schrumpfenden Hippocampus noch nicht. Um die Frage nach Folge oder Ursache abschließend zu beantworten, müsse man Langzeituntersuchungen durchführen, so der Psychiater Henrik Walter. Er arbeitet an der Berliner Charité und war an der Metastudie beteiligt. Er glaubt, dass man hier Unterschiede finden wird. Es komme sowohl auf die jeweilige Störung an als auch darauf, wie stark Umweltfaktoren oder die Genetik eine Rolle spielen. Depressionen seien etwa in sich schon äußerst verschieden. »Ich würde schwere Depressionen, die ohne äußere Anlässe auftreten, eher in Richtung Hirnerkrankung einordnen«, sagt Walter. »Verstimmungen, die durch äußere Faktoren wie Stress bedingt sind, eher nicht.«

Eine Schizophrenie sei wahrscheinlich eine Hirnerkrankung, so Walter. Das habe unter anderem damit zu tun, dass der genetische Einfluss so stark ist. Das Risiko eines Zwillings, im Lauf des Lebens an Schizophrenie zu erkranken, erhöht sich um den Faktor 50, wenn der andere Zwilling die Erkrankung hat. »Diese Statistik spricht schon eine deutliche Sprache«, meint Walter. Es spielten bei einer psychotischen Entgleisung auch Umweltfaktoren wie Drogenkonsum oder soziale Isolation eine große Rolle. Aber es gebe eben Menschen, die eine sehr starke Veranlagung haben, eine schizophrene Störung zu entwickeln.

Das beweisen so genannte genomweite Assoziationsstudien. Dafür untersuchen Forscher DNA-Proben. Für jeden Probanden ermitteln sie hunderttausende variable Stellen im Genom, bei denen jeweils ein Basenpaar der DNA von der Norm abweicht. Man spricht hier von Einzelnukleotid-Polymorphismen, kurz SNPs. Nehme man alle SNPs, die mit Schizophrenie assoziiert sind, zusammen, könne man fast 20 Prozent der Unterschiede zwischen erkrankten und gesunden Probanden erklären, sagt Walter. Das sei schon sehr viel. Dabei förderten Forscher auch immer wieder alte Verdächtige zu Tage, etwa die Variante eines Gens, das für die Andockstelle des Botenstoffs Dopamin im Gehirn wichtig ist. Der Fund passt gut ins bisherige Bild der Erkrankung, da Antipsychotika zur Behandlungen von Halluzinationen und Wahnvorstellungen bei Schizophrenie genau an dieser Andockstelle ansetzen.