Tutto è pronto per le fasi cruciali della missione: questa domenica l'orbiter TGO si separerà dal lander Schiaparelli, che tre giorni dopo scenderà sulla superficie del Pianeta Rosso. Gli obiettivi della missione sono lo studio dell'atmosfera di Marte a caccia di metano, possibile indicatore di forme di vita, e la dimostrazione della tecnologia europea per la futura esplorazione del pianetadi Claudia Di Giorgio

Rappresentazione artistica della fase di avvicinamento di ExoMars al Pianeta Rosso (Cortesia ESA/ATG medialab)

L'ultima fase della caduta di Schiaparelli sarà frenata da un paracadute (Cortesia ESA/ATG medialab)

Schiaparelli su Marte (Cortesia ESA/ATG medialab)

Il rover di ExoMars 2020 (Cortesia ESA)

16 e 19 ottobre: sono queste le date da segnare in agenda per seguire le fasi cruciali della missione ExoMars2016, la sonda europea a guida italiana lanciata nel marzo scorso dal cosmodromo di Baikonur, in Kazakistan, dall'Agenzia spaziale europea (ESA) e dall'agenzia russa Roscomos.Domenica 16 ottobre avverrà infatti la separazione tra i due moduli della navicella: il Trace Gas Orbiter (TGO), che studierà dall'orbita gas come argon e metano alla ricerca di indicatori di processi biologici, e il lander intitolato al grande astronomo italiano Schiaparelli, che testerà la tecnologia per l'ingresso nell'atmosfera e l'atterraggio su Marte.Ancora più cruciale sarà però la giornata di mercoledì 19 ottobre, quando, mentre TGO si inserisce nell'orbita del pianeta, Schiaparelli attraverserà l'atmosfera marziana ed effettuerà un atterraggio controllato sulla superficie, che toccherà nel sito di Meridiani Planum.Il programma ExoMars, in cui l'Italia ha il ruolo principale dal punto di vista finanziario, industriale e scientifico , prevede una seconda missione nel 2020 ed è stato realizzata dall'ESA nell'ambito di una strategia molto ampia, destinata a far crescere le competenze europee in materia di veicoli robotici in grado di muoversi e lavorare sulla superficie di Marte e altri corpi del sistema solare, e quindi di partecipare a pieno titolo all'esplorazione spaziale e alla ricerca di forme di vita aliene.Il successo delle operazioni dei prossimi giorni avrà quindi conseguenze importanti, che vanno al di là della missione attuale. Ed èdiventato, se possibile, ancor più decisivo dopo le recentissime dichiarazioni del presidente Obama su uno sbarco umano su Marte entro i prossimi due decenni.E i primi risultati positivi ci sono già stati, poiché proprio tra venerdì e sabato si è conclusa con successo la manovra di correzione che ha collocato TGO nella direzione e alla velocità giuste per rilasciare Schiaparelli in modo che scenda nel sito previsto.Il piccolo lander - poco più di un metro e mezzo di diametro - si separerà definitivamente dall'orbiter alle 16:42 italiane del 16 ottobre e quindici minuti dopo entrerà in ibernazione per risparmiare energia. TGO, dal canto suo, nelle prime ore di lunedì 17 correggerà nuovamente la sua traiettoria per evitare di entrare in rotta di collisione con Marte e collocarsi a un'altitudine di alcune centinaia di chilometri al di sopra del pianeta.Per i responsabili ESA al centro di controllo ESOC di Darmstadt, in Germania, la tensione massima però arriverà nel pomeriggio di mercoledì 19 ottobre, quando la perfetta esecuzione di una successione serrata di eventi deciderà il destino del primo lander europeo a toccare la superficie del Pianeta Rosso.Schiaparelli - che è stato realizzato negli stabilimenti di Torino di Thales Alenia Space, joint venture tra Thales e Leonardo-Finmeccanica - uscirà dall'ibernazione alle 15:42, un'ora prima dell'ingresso in atmosfera, iniziando a preparare i sistemi di bordo e a portare a temperatura il sistema di propulsione che dovrà rallentare l'atterraggio.L'ingresso in atmosfera avverrà alle 16:42, a 121 chilometri di quota sopra Marte e a una velocità di 21.000 chilometri orari. E inizieranno i sei decisivi minuti della discesa: durante i quali la distanza con la Terra - circa 175 milioni di chilometri - e il conseguente ritardo di quasi dieci minuti del segnale, renderanno impossibile ogni controllo remoto e tutte le operazioni dovranno essere eseguite secondo una sequenza automatizzata.Tre minuti circa dopo l'ingresso in atmosfera, e un primo rallentamento dovuto all'attrito, si aprirà il paracadute: Schiaparelli si troverà a una quota di 11 chilometri e avrà una velocità di 1700 chilometri all'ora. Un altro minuto - siamo alle 16:46 - e si staccherà lo scudo termico anteriore. Alle 16:47, a 1,3 chilometri dalla superficie e una velocità ormai ridotta a 250 chilometri all'ora, il lander abbandonerà anche la parte anteriore dello scudo e il paracadute.Una manciata di secondi dopo, e i retrorazzi si accenderanno per qualche istante per rallentare ulteriormente la discesa. Poi, a due metri dalla superficie, e 4 chilometri orari di velocità, Schiaparelli sarà in caduta libera. Ancora pochi secondi - tutto avverrà nell'arco di un minuto appena - e il lander sarà sulla superficie di Marte e inzierà a trasmettere.Ma per avere la certezza che tutto è andato bene ci sarà da aspettare ancora. Mentre TGO va a inserirsi nella sua orbita intorno a Marte, una manovra che si concluderà alle 17:31, il compito di registrare le fasi della discesa e dell'atterraggio di Schiaparelli e di far arrivare a ESOC le misurazioni atmosferiche effettuate dal lander spetta a un'altra fortunata missione marziana dell'ESA: Mars Express, che studia il Pianeta Rosso dal 2003.Tenendo conto dei tempi di cattura e propagazione dei segnali, all'ESA calcolano che la conferma dell'avvenuto atterraggio non avverrà prima di un'ora dopo l'evento, quindi non prima delle 17:48 italiane, e forse anche più tardi.Il pomeriggio di suspense - che l'ESA trasmetterà dal vivo in streaming - non segna comunque la fine delle fatiche dei responsabili di ExoMars, in particolare per gli scienziati coinvolti, molti dei quali italiani. Il piccolo Schiaparelli resterà infatti operativo per almeno due giorni marziani (un sol equivale a 24 ore e 37 minuti terrestri), effettuando altre misure scientifiche sulla superficie del Pianeta Rosso.TGO invece avrà una durata operativa ben più lunga, almeno fino a dicembre 2022: sei anni durante i quali contribuirà al successo di altre missioni marziane. Aiuterà nelle comunicazioni con i veicoli della NASA già presenti su Marte.Ma soprattutto, avrà un ruolo di primo piano nella sua missione "gemella", ExoMars 2020, che sul Pianeta Rosso stavolta ci porterà un rover in grado di muoversi per molti chilometri sulla superficie di Marte. Un rover progettato e realizzato anch'esso in Italia. E che in Italia, a Torino, avrà il suo centro di controllo.