ASTRONOMIE. Ce soir du 20 septembre 2016, Víctor Buso, un astronome amateur originaire de Rosario en Argentine, étrenne un tout nouveau télescope de 40 centimètres de diamètre. Pour le tester, il le pointe au hasard sur la voûte céleste et remarque qu'un point faible apparaît dans la constellation australe du Sculpteur. Intrigué, il reste à l'observer et, à sa grande surprise, voit la luminosité de l'objet s'intensifier. En moins d'une demi-heure, celui-ci multiplie en effet sa luminosité par trois. Un ovni ? Mieux que cela : Victor Buso est en train d'assister en direct à l'explosion d'une étoile, la naissance d'une supernova. Un tel événement ne s'était pas produit depuis 1987 et la naissance de SN1987A découverte par le Canadien Ian Sheldon.

Une supernova ensuite passée au crible par les scientifiques

Cette découverte a ensuite attiré l'attention d'une équipe de chercheurs du Conicet (Conseil national de recherche scientifique et technique) en Argentine. Cette supernova (étiquetée SN 2016gkg) est située à environ 65 millions d'années-lumière de la Terre, au sud du coeur de la galaxie NGC 613. La chercheuse argentine Gloria Dubner décide alors de coordonner toutes les technologies actuelles pour l'observer simultanément dans diverses longueurs d'onde. Vont être mobilisés le radiotélescope américain de 27 antennes au Nouveau-Mexique (Very Large Array), et deux télescopes spatiaux de la Nasa : Hubble pour la lumière visible et le proche infrarouge et Chandra pour les rayons X. Ils ont également utilisé ensuite les données enregistrées par l'observatoire spatial européen en rayons X XMM-Newton. Les scientifiques argentins ont notamment obtenu une image radio d'une qualité jamais atteinte. Ils ont ainsi constaté que les rayons X ne se comportaient pas comme les ondes radio et qu'il devait y avoir des particules d'énergies différentes dans la nébuleuse crée par l'explosion violente de l'astre. Certaines atteignent presque la vitesse de la lumière.

FLASH. Grâce aux toutes premières observations obtenues dans les premières heures de l'événement, les chercheurs ont pu comparer l'augmentation de luminosité de la supernova avec leurs modèles numériques. Ils ont pu vérifier que le puissant flash de lumière originel est dû à l'onde de choc qui émerge de la surface stellaire. Et que les modèles théoriques permettaient de prédire parfaitement le comportement d'une étoile géante en fin de vie. Les scientifiques ont également observé que le champ magnétique résiduel de la supernova a une topologie très similaire à celle des éruptions solaires, bien que beaucoup plus énergétique. Ce comportement, prédit depuis longtemps, n'avait jamais été observé jusqu'à présent.

La nouvelle supernova SN 2016gkg située dans le ciel au sud de de la galaxie spirale NGC 613 © Institut Weizman

Une supernova par siècle dans notre galaxie

Sachant qu'il ne se produit qu'une supernova en moyenne par siècle dans une galaxie, que le flash lumineux initial dure environ une heure, qu'il faut pour l'observer un ciel limpide, on estime que la probabilité pour qu'un astronome amateur la détecte est d'environ un sur cent millions ! Toutefois, si observer une supernova dans notre Galaxie est difficile, il n'en va pas de même avec celles qui explosent dans d'autres galaxies. Il existe en effet des myriades de galaxies observables, qui abritent chacune généralement plus de 100 milliards d'étoiles. Il n'est donc pas surprenant que des supernovae puissent être repérées chaque année par les observatoires spatiaux et les télescopes terrestres.

Pour aller plus loin :

A surge of light at the birth of a supernova, Nature, 21 février 2018.