C'est la fin d'une longue odyssée dont le dénouement tient du miracle. Deux des sept demandeurs d'asile qui avaient secrètement hébergé le sonneur d'alarme Edward Snowden en 2013, à Hong Kong, ont atterri à Toronto hier soir, avec un statut de réfugié dans leurs bagages.

« Je me sens si libre. Je suis tellement heureuse. Tellement excitée. Tellement reconnaissante ! Je n'y crois pas », a confié Vanessa Rodel à son arrivée au pays. Au bout du fil, on sentait le large sourire à travers lequel ces paroles étaient prononcées.

Le rôle qu'elle avait joué dans la cavale d'Edward Snowden, aujourd'hui exilé en Russie, a refoulé la femme de 42 ans, et sa fille de 7 ans, Keana, vers les marges de la société hongkongaise. Sans droit au travail ni à l'éducation, la mère risquait d'être renvoyée avec sa fille vers son pays d'origine, les Philippines.

« Je n'ai jamais regretté d'avoir hébergé Edward Snowden. Pour moi, il est un héros. Il n'a jamais baissé les bras », a-t-elle affirmé à La Presse, hier.

Vanessa Rodel était « sans mots, extrêmement heureuse et confiante », à l'idée de pouvoir trouver la sécurité au Canada, a confié son avocat, Guillaume Cliche-Rivard, qui accompagnait la mère et sa fille dans leur trajet vers le Canada, hier.

« La petite Keana est une enfant apatride, elle n'a jamais eu d'identité, elle n'avait pas le droit de voyager ni celui d'avoir une vie normale », a poursuivi M. Cliche-Rivard dans un entretien par courriel qui s'est déroulé pendant qu'il était dans l'avion entre Hong Kong et Toronto et que Vanessa et Keana Rodel dormaient à ses côtés.

« Pour la mère, cet avenir et ces possibilités qui s'ouvrent pour sa fille relèvent du miracle », ajoute-t-il.

« Elles vivent dans les limbes depuis des années, elles n'avaient aucun espoir d'une vie normale. À partir du moment où elles poseront le pied au Canada, elles seront en sécurité », a souligné Robert Tibbo, l'avocat canadien qui avait aidé Edward Snowden dans sa fuite à Hong Kong.

Sept de ses clients, des sans-papiers vivant dans l'extrême vulnérabilité, ont successivement accueilli le célèbre fugitif, recherché par les États-Unis dans la foulée de ses révélations sur l'agence de surveillance américaine NSA. La justice américaine a inculpé Edward Snowden d'espionnage et de vol de secrets d'État.

Cinq demandeurs d'asile en attente

Tout en se montrant reconnaissants envers le gouvernement canadien pour l'accueil réservé à Vanessa Rodel et à sa fille, les avocats engagés dans cette saga sont formels : le temps presse pour les cinq autres demandeurs d'asile dont les dossiers sont toujours à l'étude au ministère canadien de l'Immigration.

Il s'agit d'une famille de quatre personnes de nationalité srilankaise et d'un ancien soldat du Sri Lanka. Tous s'étaient relayés pour accueillir Edward Snowden.

« Je suis reconnaissant envers le Canada et heureux pour Vanessa et Keana, mais les cinq autres sont sous le coup de représailles de la part des autorités de Hong Kong. Ils ont perdu toute assistance financière et ils risquent d'être expulsés vers le Sri Lanka », fait valoir l'avocat Robert Tibbo.

« Ils sont dans une situation désastreuse sur le plan humanitaire, et pour eux, être accepté au Canada, c'est une question de vie ou de mort. »

« Merci à tous ceux qui [...] ont rendu cela possible. [...] La première des familles qui m'a aidé est libre et a un avenir. Mais le travail n'est pas fini - avec la solidarité et la compassion, le Canada peut tous les sauver », a écrit Edward Snowden, en français, sur Twitter.

C'est d'ailleurs l'organisation For the Refugees, créée par des avocats montréalais, qui soutient financièrement les sept demandeurs d'asile.

« L'arrivée au Canada de Vanessa et de sa fille, c'est l'aboutissement de milliers d'heures de travail par toute l'équipe. Des aventures de plus de 13 ans à Hong Kong, dont deux ans et demi pour les faire venir au Canada. [...] C'est un long marathon qui se termine pour elles, mais qui se poursuit pour cinq autres personnes qui restent derrière. Ce soir, on reprend notre souffle, on célèbre cette victoire-là, et demain, on reprend le travail », a témoigné l'avocat Marc-André Séguin, président de For the Refugees, qui était aussi du voyage, hier.

« Ces gens se sont tous tenus debout, ils ont offert le peu qu'ils avaient à Edward Snowden, c'est le genre de citoyens que le Canada a intérêt à accueillir », a renchéri Pascal Paradis, directeur de la section canadienne d'Avocats sans frontières (ASFC).

Cette ONG est venue en aide à Robert Tibbo lorsque celui-ci s'était retrouvé sous pression des autorités hongkongaises en raison de son engagement auprès d'Edward Snowden. Sentant l'étau se resserrer autour de sa pratique auprès de demandeurs d'asile, Robert Tibbo a d'ailleurs fini par être forcé de quitter Hong Kong.

Voir la neige

Le départ de Vanessa Rodel et de sa fille vers le Canada a exigé un important dispositif de sécurité. Elles ont été escortées par des agents de l'Organisation internationale pour les migrations jusqu'à la porte de l'avion, selon Guillaume Cliche-Rivard.

Les deux réfugiées bénéficient d'un parrainage privé au Québec et sont attendues à Montréal dès aujourd'hui.

Quels sont leurs plans au Canada ? « Je veux apprendre le français », a répondu d'emblée Vanessa Rodel. Elle désire aussi entreprendre des études et s'engager dans la cause des réfugiés. La petite Keana, elle, a des rêves à la mesure de son âge : elle a hâte de voir la neige et de visiter sa future école. Sa mère est impatiente de l'amener patiner sur la glace.

« Pour la première fois en plus d'une décennie, Vanessa va pouvoir gagner sa vie, s'ouvrir un compte bancaire, aller à l'école... Et sa petite fille aura les mêmes perspectives d'avenir », se réjouitMe Séguin.

Grincements de dents à Washington ?

En accueillant deux des sept « anges gardiens » d'Edward Snowden, le Canada ne risque-t-il pas de provoquer des grincements de dents à Washington ?

C'est plausible, puisque le Canada donne asile à des gens qui ont aidé un homme recherché par un de ses alliés, note une source diplomatique.

Dans ses réactions, hier, Ottawa a d'ailleurs pris soin de dépolitiser le dossier.

Ainsi, la ministre des Affaires étrangères, Chrystia Freeland, a pris la peine de souligner que les décisions sur les demandes d'asile dans un contexte de parrainage privé « ne sont pas une question de relations géopolitiques ».

« Ce sont des décisions qui sont prises pour des gens et qui sont fondées sur les faits concernant les gens », a-t-elle conclu, lors d'un point de presse à Washington.

Du côté du ministère de l'Immigration, on a noté que des dossiers peuvent être étudiés plus rapidement, dans des circonstances exceptionnelles.