Après la saisie d’un pétrolier, le Royaume-Uni veut éviter un affrontement avec l’Iran mais entend protéger la navigation dans la région.

La Grande-Bretagne s’apprête à changer de premier ministre dans les 24 heures. Tout à ce nouvel épisode du psychodrame du Brexit, son gouvernement semble s’être pris les pieds dans les événements récents dans le détroit d’Ormuz. Jeremy Hunt, à la fois ministre des Affaires étrangères et candidat au poste de premier ministre face à Boris Johnson, a réagi lundi à la saisie d’un pétrolier battant pavillon britannique par l’Iran vendredi.

Nous ne cherchons pas la confrontation avec l’Iran Jeremy Hunt, ministre des Affaires étrangères

La tension diplomatique s’accroît. L’Iran justifie la saisie du Stena Impero, propriété d’un armateur suédois, battant pavillon britannique, avec ses vingt-trois membres d’équipage, en rétorsion à l’arraisonnage le 4 juillet à Gibraltar par la police, les douanes et la marine de Sa Majesté d’un pétrolier iranien, le Grace 1, soupçonné de violer l’embargo européen sur les livraisons de pétrole à la Syrie. Téhéran assume une politique d’«œil pour œil, dent pour dent». Or, selon Jeremy Hunt, il n’y a «pas de comparaison» entre les deux situations.

Après une réunion du comité de sécurité sous l’égide de Theresa May, le ministre a dénoncé un «acte de piraterie d’État». «Nous ne cherchons pas la confrontation avec l’Iran», tempère-t-il toutefois, soucieux d’éviter tout «malentendu».

Premier test

Londres va envoyer sur place un destroyer, HMS Duncan, et étudie la création d’une mission de protection de la navigation dans la zone sous l’égide européenne. En attendant, le niveau d’alerte est relevé et les navires britanniques sont tenus de signaler à l’avance leur intention de traverser le détroit d’Ormuz. Même si, reconnaît Jeremy Hunt, il sera «impossible» d’escorter chacun d’entre eux.

Cet incident met à l’épreuve la diplomatie britannique. Ce sera un premier test international pour son nouveau premier ministre, dont le nom sera connu mardi. Londres est pris en étau entre, d’un côté, son allié américain - notamment les faucons de l’Administration comme John Bolton, conseiller à la sécurité nationale, qui veulent en découdre avec Téhéran après la dénonciation par Donald Trump des accords sur le nucléaire - et, de l’autre, ses partenaires européens, France et Allemagne, qui tentent d’œuvrer à une désescalade de la situation. En décidant de saisir le Grace 1, le gouvernement britannique a donné des gages de sa solidarité à Washington, au risque de montrer un zèle excessif aux yeux des Européens.

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Or, après cet acte hostile envers l’Iran, Londres ne semble pas avoir pris la mesure des risques de rétorsion qui l’attendaient. Il faut dire que Jeremy Hunt était davantage préoccupé par ses débats avec Boris Johnson devant les militants tory, alors que la première ministre sortante, Theresa May, peaufinait son bilan avant de tirer sa révérence. Pour Johnson, donné favori pour lui succéder, l’affaire sera l’occasion de mettre en œuvre ses loyautés respectives envers son «ami» le président Trump et ceux de l’Union européenne, dont il est pressé de sortir pour tracer une voie souveraine au Royaume-Uni. Jusqu’à présent, son pays a fermement soutenu comme ses voisins l’accord de Vienne sur le nucléaire iranien. Lors d’un débat télévisé, le futur premier ministre potentiel avait exclu d’intervenir militairement aux côtés des États-Unis en Iran. C’était avant la saisie du navire britannique.

Faiblesse des moyens

Il était d’une évidence criante que les bateaux portant pavillon britannique n’auraient pas dû être autorisés à naviguer dans cette zone sans être accompagnés Le président conservateur de la commission de la défense aux Communes, Julian Lewis

Plusieurs responsables politiques et militaires critiquent aussi l’impréparation de Londres sur le plan maritime. «Il était d’une évidence criante que les bateaux portant pavillon britannique n’auraient pas dû être autorisés à naviguer dans cette zone sans être accompagnés», tempête le président conservateur de la commission de la défense aux Communes, Julian Lewis. Proche de Boris Johnson, Iain Duncan Smith se «demande pourquoi» l’alerte n’a pas été donnée.

Ces reproches se doublent de récriminations sur la faiblesse des moyens britanniques. «Si nous voulons continuer à jouer ce rôle influent sur la scène internationale, cela va nécessiter davantage de fonds pour nos forces armées. Notre Royal Navy est trop petite pour gérer nos intérêts à travers le globe», juge Tobia Ellwood, sous-secrétaire d’État à la Défense. La frégate HMS Montrose, seul bâtiment de Sa Majesté présent dans le Golfe, se trouvait à une heure de navigation du Stena Impero mais n’a pu arriver à temps. Selon plusieurs amiraux, des procédures particulières auraient dû être mises en place pour protéger les bateaux britanniques dans la région. Or Londres leur aurait refusé une offre de protection américaine.

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