Michel Barnier présente son projet d’accord de retrait du Royaume-Uni, le 28 février, à Bruxelles. VIRGINIA MAYO/AP

En bon anglais, l’exercice auquel Bruxelles s’est livrée, mercredi 28 février, s’appelle un reality check (« confrontation avec la réalité »). A treize mois de la date du Brexit, Michel Barnier, le négociateur en chef pour l’Union européenne (UE), a rendu publique une première mouture du futur accord de retrait du Royaume-Uni. C’est un texte essentiel, qui devra recevoir l’aval du Parlement européen, mais aussi celui de Westminster, après avoir été définitivement agréé par Londres et ses vingt-sept partenaires.

Le document, 119 pages, 168 articles, deux protocoles et des annexes, traduit en termes juridiques l’essentiel de l’accord politique de décembre 2017 entre Londres et Bruxelles. Il couche aussi sur le papier les termes de la transition réclamée par Londres, mais toujours pas agréés, le gouvernement de Theresa May refusant d’accepter les conditions des Européens.

« Il n’y a aucune surprise à attendre » de la copie bruxelloise, a prévenu M. Barnier mercredi. Et pourtant : en écrivant noir sur blanc ce à quoi les Britanniques doivent s’attendre dans le cadre du divorce, et en y imposant clairement ses points de vue, sans concessions, la Commission espère faire sortir les Britanniques du déni. Au risque d’une nouvelle crise politique dans le pays ?

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Il faut dire que, vingt mois après le référendum, les élus britanniques (gouvernement compris) continuent à s’écharper sur le Brexit, sans tenir compte des lignes rouges maintes fois répétées par les Vingt-Sept – intégrité du marché intérieur, caractère indissociable de ses quatre libertés de circulation : des personnes, des biens, des capitaux et des services.

Bruxelles maintient que la Cour de justice de l’UE, honnie des brexiters, doit rester l’instance de dernier recours pour les différends portant sur les lois européennes. L’accord de transition ? La Commission persiste : cette période, qui s’ouvrira à partir du jour du Brexit, devra être limitée dans le temps (au 31 décembre 2020). Pendant cette période, le Royaume-Uni pourra certes conserver son accès au marché intérieur, mais il n’aura absolument plus voix au chapitre à Bruxelles.

C’est cependant le « protocole » consacré à l’Irlande qui a surtout mis les Britanniques en ébullition. En décembre 2017, à l’issue de discussions très tendues, Theresa May avait accepté de tout mettre en œuvre pour éviter le retour, après le divorce, d’une frontière entre l’Irlande du Nord et la République d’Irlande. Au risque, déjà à l’époque, de faire voler en éclats la fragile majorité dont elle dispose à Westminster – grâce à ses partenaires du petit Parti unioniste démocrate nord-irlandais (DUP).

Aujourd’hui, Bruxelles suggère que la solution la plus pragmatique pour éviter cette frontière, si Theresa May persiste à vouloir quitter le marché intérieur et l’union douanière européenne, consiste à créer une « aire réglementaire commune » entre les deux Irlandes.

Le concert de protestations a été unanime au Royaume-Uni, se focalisant sur la question irlandaise

Les contrôles des marchandises entre le Royaume-Uni et le reste de l’UE, inévitables après le divorce, devraient s’opérer entre l’île d’Irlande et le reste des îles Britanniques. L’Irlande du Nord continuerait donc, sur un grand nombre de points – normes phytosanitaires, marché de l’électricité, etc. –, à s’aligner sur les normes européennes.

Cette solution revient à une réunification des deux Irlandes par les normes : elle est explosive, s’agissant de territoires encore traversés par de fortes tensions, vingt ans après les accords de paix du Vendredi saint, qui avaient mis fin aux violences (3 500 morts entre 1969 et 1998). Elle a été immédiatement rejetée par Theresa May : « Le projet de texte juridique que la Commission a publié, s’il entre en application, minera le marché commun britannique et l’intégrité constitutionnelle du Royaume-Uni en créant une frontière douanière et réglementaire en mer d’Irlande. Aucun premier ministre du Royaume-Uni ne peut l’accepter. »

Le concert de protestations a été unanime au Royaume-Uni, se focalisant sur la question irlandaise. « Grotesque, inacceptable », a estimé Christopher Montgomery du parti nord-irlandais DUP. « Cela revient à une annexion de l’Irlande du Nord par l’UE », estime David Jones, un député conservateur, ancien secrétaire d’Etat au Brexit.

« Keep calm and be pragmatic » (« restez calme et soyez pragmatique »), a lancé M. Barnier, mercredi, se défendant de vouloir « provoquer des chocs », mais réaffirmant sa volonté « de trouver des solutions ». Le Français, ancien commissaire au marché intérieur, a insisté sur le fait que la solution envisagée pour l’Irlande n’était pas définitive, et qu’il était « prêt à discuter immédiatement » si Londres proposait autre chose.

Brusquer les Britanniques

Le négociateur en chef pour l’UE le répète depuis des mois : le « D-Day » du Brexit (le 29 mars 2019) se rapproche dangereusement, et l’hypothèse d’une rupture sans accord n’est pas à exclure. Brusquer les Britanniques est donc d’abord le moyen de faire avancer une négociation au point mort.

Bruxelles ne serait-elle pas non plus tentée de dynamiser le débat interne au Royaume-Uni sur l’union douanière, relancé par le chef du Labour, Jeremy Corbyn ? C’est ce qu’a suggéré Boris Johnson, le ministre britannique des affaires étrangères : « L’Irlande du Nord est utilisée politiquement pour garder le Royaume-Uni dans l’union douanière et le marché unique, pour qu’on ne sorte pas vraiment de l’UE. »

Maintenir le pays dans l’union douanière permettrait de prévenir le retour d’une frontière « dure » entre les deux Irlandes (ou entre l’île et le reste du pays) et d’éviter un Brexit dur en maintenant le lien avec l’UE. Le fait que Jeremy Corbyn ait récemment choisi de défendre le maintien dans l’union douanière, gagnant le soutien de quelques députés tories, n’a évidemment pas échappé à Bruxelles. Ni les critiques que Theresa May essuie désormais dans son propre camp : l’ancien premier ministre conservateur John Major n’a ainsi pas hésité, mercredi, à qualifier d’« irréaliste » sa politique.

Theresa May doit prononcer, vendredi 2 mars, un grand discours sur le Brexit. Du côté des Vingt-Sept, toujours remarquablement unis, on se prépare à de fortes turbulences avec Londres dans les semaines à venir.