Die Renaissance des Nachtzugs – warum die ÖBB mit ihren Nightjets kommerziell erfolgreich sind Die Österreichischen Bundesbahnen (ÖBB) bauen ihr Nightjet-Geschäft in Europa aus. Womöglich kommt in Kooperation mit den SBB auch wieder ein Nachtzug zwischen Zürich und Barcelona.

Im Siemens-Werk in Wien-Simmering hat der Bau von dreizehn neuen Nightjet-Kompositionen begonnen.

Akos Stiller / Bloomberg

Der Nachtzug zieht wieder. Noch vor einigen Jahren schienen die rollenden Hotels wie aus der Zeit gefallen, aber jetzt erlebt das Geschäft einen Aufschwung. «Unsere Passagierzahlen sind in diesem Jahr deutlich gestiegen – zwischen Wien und Zürich um rund 20% oder zwischen Berlin und Zürich um gut 10%», sagt der Chef der Österreichischen Bundesbahnen (ÖBB), Andreas Matthä, im Gespräch. «Die Klima-Diskussion hilft uns. Bei einer Reise in unseren Nachtzügen stösst man gut dreissigmal weniger CO 2 aus, als wenn man fliegt.»

Neue Strecken im Angebot

Die ÖBB sind der grösste Anbieter von Nachtzügen in Europa. Im Jahr 2016 übernahmen die Österreicher das Nachtzug-Geschäft der Deutschen Bahn (DB), und sie betreiben auch die Strecken zwischen der Schweiz und Deutschland. Jetzt baut die Staatsbahn ihr Angebot aus. Im Januar fährt erstmals ein Nachtzug zwischen Wien und Brüssel, und Ende 2020 wird eine Verbindung zwischen Wien und Amsterdam dazukommen.

Ausserdem steht man mit den Schweizerischen Bundesbahnen (SBB) und mit der DB in Gesprächen über neue Partnerschaften und Strecken. Noch ist nichts entschieden. Aber ÖBB-Chef Matthä sagt: «Wir können uns eine Wiederauflage des Nachtzugs zwischen Zürich und Barcelona vorstellen. In Deutschland wäre etwa ein Nachtzug zwischen Berlin und Brüssel eine Option.»

Den ÖBB gelingt das Kunststück, Nachtzüge profitabel zu betreiben – viele andere europäische Bahnen hatten sich im letzten Jahrzehnt wegen hoher Verluste zurückgezogen. «Man wird mit dem Nachtzug-Geschäft nicht reich», sagt Matthä, «aber wir erzielen eine schwarze Null.» Im Vergleich mit herkömmlichen Zugverbindungen fallen hohe Aufwendungen an: Es braucht viel Personal, um die Gäste zu betreuen, Mahlzeiten zu servieren und morgens Wäscheberge wegzuräumen. «Man muss laufend schauen, dass man die Kosten im Griff hat», erklärt der Bahnchef.

Andreas Matthä, ÖBB-Chef. PD

Die ÖBB sehen die Nachtzüge allerdings auch als Werbung für das eigene Image. «Wir bringen österreichische Gastlichkeit nach Europa, und es ist wichtig, dass klimaschonende Reisealternativen ins Bewusstsein der Bevölkerung dringen.» Nicht zuletzt spielen staatliche Zuschüsse eine gewisse Rolle für die Profitabilität. Für Sitzplätze frühmorgens oder spätabends erhalten die ÖBB auf österreichischen Teilstrecken Bestellungen vom Staat, weil sonst zusätzliche Züge geführt werden müssten.

Bestellung moderner Züge

Die ÖBB unterstreichen ihre Ausbaupläne damit, dass sie dreizehn neue Nightjets bestellt haben. Die Produktion der modernen Züge läuft beim Hersteller Siemens in Wien-Simmering gerade an, ab 2022 sollen sie zunächst im Italien-Verkehr und später in ganz Europa zum Einsatz kommen. Mit kolportierten 230 Mio. € handelt es sich um eine grosse Investition, die mit entsprechenden Abschreibungen zu Buche schlagen wird. Dennoch soll das Nachtzug-Geschäft profitabel bleiben. Einerseits seien die neuen Züge ein gutes Marketinginstrument, weil sie einen besseren Komfort und ein zeitgemässes Design böten, heisst es in Wien. Anderseits könne man mehr lukrative Schlafwagenplätze verkaufen als bisher und so auch die Wirtschaftlichkeit erhöhen.

Für alle, die mit Fotos mehr anfangen können: So schauen die neuen #nightjet ab 2022 aus 😍#nightjetliebe pic.twitter.com/5GWhXqoKnG — ÖBB (@unsereOEBB) November 25, 2019

Neue Züge werden auch nötig sein, falls die ÖBB in Kooperation mit den SBB die Nachtzug-Verbindungen aus der Schweiz hinaus ausbauen werden. Die Kapazitäten der ÖBB sind ausgeschöpft, man wird gegebenenfalls zusätzliche Nightjets bestellen müssen. Folglich können neue Strecken nicht vor 2023 in Betrieb genommen werden. Matthä sieht sich aber nicht unter Druck: «Die Klimadiskussion wird nicht verschwinden, die Zeit arbeitet für uns.»

«Bahn braucht mehr Europa»

Wie haben es die ÖBB geschafft, das Nachtzug-Geschäft profitabel zu betreiben, während etwa die Deutsche Bahn pro Euro Umsatz gut 30 Cent Verlust gemacht hatte? Ein Faktor ist, dass die Österreicher bei der Übernahme der DB-Aktivitäten nur rund 40% der Strecken weiterführten. Diese wurden zudem geschickt mit eigenen Verbindungen kombiniert, so dass etwa die gleichen Lokomotiven verwendet werden können. Ferner hat man den Betrieb der Nachtzüge – vom Schaffner bis zum «Hotelpersonal» – an die französische Newrest, Europas älteste Betreiberfirma von Schlaf- und Speisewagen, ausgelagert. Ein Vorteil in Deutschland ist zudem, dass kein lokales Personal eingesetzt werden muss. Im Nachtzug von Wien nach Zürich hingegen muss an der Grenze ein Schweizer Kondukteur zusteigen. Das sieht die Regulierung so vor.

Grundsätzlich leidet das grenzüberschreitende Nachtzug-Geschäft unter den national sehr unterschiedlichen Vorschriften für Technik und Betrieb. «Die Bahn braucht dringend mehr Europa», sagt Matthä. «Es sollte so einfach sein, mit der Bahn durch Europa zu fahren wie mit einem Lastwagen.» Der regulatorische Flickenteppich macht den ÖBB vor allem im Güterverkehr zu schaffen, aber auch bei den Nachtzügen gibt es Probleme. Wegen unkoordinierter Baustellen müssen Züge bisweilen ersatzlos ausfallen. Der neue Nightjet von Wien nach Brüssel wird dort erst um 10.45 Uhr ankommen – zu spät für Geschäftsreisende und auch manche Touristen. Man habe von den lokalen Behörden vorerst keinen besseren Slot erhalten, aber bereits in einem Jahr solle es Verbesserungen geben, meint Matthä.

Harter Wettbewerb

Der Nachtzug muss sich im Wettbewerb mit dem Flugzeug und mit dem Fernbus behaupten. Das gilt weniger für die vergleichsweise komfortablen Schlafwagen, die laut Matthä praktisch immer ausgebucht sind. Bei den günstigen Sitzwagen hingegen spüren die ÖBB die Konkurrenz: Hier schauen die Kunden vornehmlich auf den Preis und vergleichen ihn mit Angeboten von Billigfluggesellschaften und Fernbussen. «In diesem Segment stehen wir im Preiskampf und bieten Plätze bereits ab 29 Euro an», sagt Matthä. Er hält den Wettbewerb allerdings für verzerrt. Auf einem Flugticket fielen weder Mehrwertsteuern noch Steuern auf Kerosin an, während beim Nachtzug sowohl Mehrwertsteuer wie Stromsteuer zu bezahlen seien. Man plädiere deshalb für Kostenwahrheit.

Dank Klimadebatte und «Flugscham» hat der Nachtzug im Wettbewerb heute wieder bessere Karten. Die ÖBB rechnen damit, dass man in den kommenden Jahren europaweit ordentlich wachsen wird. Dennoch werden Nachtzüge eine Nische bleiben. Hunderte von Zügen pro Nacht können auf absehbare Zeit nicht durch Europa fahren. Aber der einst vom Aussterben bedrohte Nachtzug hat wieder eine kommerzielle Zukunft.