Depuis trente ans, les gouvernements occidentaux usent de multiples artifices pour réduire la fiscalité et leurs dépenses. L’un d’eux consiste à sous-traiter les services sociaux que l’on ne souhaite plus financer à des bénévoles et à des organisations caritatives, tout en encourageant la charité privée et la philanthropie. Bref, à solliciter l’aumône de ceux que l’on a renoncé à imposer.

Le parc industriel de Caracol, Haïti, géré par la Sonapi, 2013. Photographie de Corentin Fohlen. Les bénéficiaires de l’« aide » au développement ne sont pas toujours ceux qu’on croit. Financé par la Banque interaméricaine de développement, le parc industriel de Caracol est supposé favoriser le développement économique d’Haïti. Non seulement il fournit une main-d’œuvre à bas prix surtout à l’industrie textile coréenne vendant sa production sur le marché américain, mais il a provoqué le déplacement d’un millier d’agriculteurs.

© Corentin Fohlen / Divergence.

Hôtel Best Western Premier, Pétionville, Haïti, 2013. Photographie de Corentin Fohlen. © Corentin Fohlen / Divergence.

Le concept de philanthropie émerge aux États-Unis à la fin du XIXe siècle, tandis que le nombre de millionnaires explose dans le pays – ils étaient une centaine en 1870 et presque 40 000 en 1916. Pour donner une image généreuse d’eux-mêmes et légitimer leur opulence, les riches investissent alors dans de nobles causes : ils construisent des bibliothèques, des hôpitaux, des universités, etc.

« Dans les mains de ses amis philanthropes » : l’Oncle Sam guidé par les monopoles et les trusts. Illustration de Charles Taylor pour la couverture du numéro 41 de la revue « Puck », New York, 1897. © Charles Jay Taylor / Library of Congress.

À l’époque, l’idée que l’argent privé puisse œuvrer au bien commun ne va pas de soi. « Voler en grand et restituer en petit, c’est la philanthropie », ironise en 1887 l’économiste et écrivain Paul Lafargue. Les travailleurs se méfient quant à eux de ces industriels, généreux et altruistes quand il s’agit d’art, de santé ou de science, mais avares et brutaux dans leurs usines. Au début des années 1890, alors que les lock-out agressifs se multiplient dans les usines sidérurgiques de Pennsylvanie, de nombreux ouvriers refusent de fréquenter les établissements construits avec l’argent du magnat de l’acier Andrew Carnegie, et vingt des quarante-six villes de l’État sollicitées par l’industriel déclinent son offre de construction de bibliothèques.

Au profit des églises

Quelles municipalités songeraient aujourd’hui à refuser le cadeau d’un milliardaire ? Sûrement pas Paris, qui a déroulé le tapis rouge pour accueillir, en 2014, un musée d’art contemporain entièrement financé par la société LVMH, propriété de Bernard Arnault, l’homme le plus riche de France. Et encore moins Detroit, où, depuis la faillite de la ville en 2013, les fonds de pension des employés municipaux sont en partie financés par les fondations Ford, Knight et Kresge. Dans la plupart des pays occidentaux, la contraction des dépenses publiques a rendu la générosité privée en apparence indispensable. Fortement médiatisées, les largesses des riches et des entreprises ne constituent pourtant que la partie émergée de l’iceberg philanthropique. Il existe également une « philanthropie de masse », encouragée par les pouvoirs publics, qui ont mis en place des systèmes de dons défiscalisés, au risque de dépouiller l’État de certaines de ses recettes.

Campagne 2012 d’Action contre la faim. Les photographies d’enfants africains affamés fournissent son iconographie au mouvement humanitaire moderne, dont le moment fondateur est le conflit qui, entre 1967 et 1970, à opposé la province sécessionniste du Biafra au pouvoir nigérian. A alors émergé, notamment avec la création de Médecins sans frontières, une solidarité internationale reposant sur l’interpellation culpabilisante des opinions publiques.

© Campagne Action contre la faim 2012 © Marc Gouby / agence Toy / DR.

Chaque année, les ménages français versent plus de 4 milliards d’euros (soit 0,2 % du PIB) à des organismes sans but lucratif. Un chiffre inférieur à celui du Canada (6 milliards d’euros, 0,5 % du PIB), du Royaume-Uni (11 milliards d’euros, 0,7 % du PIB) et surtout des États-Unis. En 2013, plus de neuf foyers américains sur dix ont fait un don, pour un montant total de 241 milliards de dollars (175 milliards d’euros), soit 1,4 % du PIB. Une bonne partie de ces dons revenait aux Églises.

Washington, premier client du quasi-million d’organismes sans but lucratif à vocation sociale du pays

Lancement de la 31e campagne des Restos du cœur, Paris, 2015. Photographie d’Alain Guilhot. Alors que l’État tend à se décharger des services sociaux, le monde associatif a de plus en plus de mal à faire face à l’augmentation, depuis la crise de 2007-2008, du nombre de pauvres en France. En 2014, les Restos du cœur ont ainsi distribué 130 millions de repas à 1 million de personnes – un record – et accusé un déficit de 7 millions d’euros.

© Jérôme Brézillon / Tendance Floue.

Contrairement à l’image que ses promoteurs se plaisent à donner de lui, le secteur associatif et communautaire n’est pas seulement le fruit de l’engagement spontané des citoyens. Il est également le résultat d’une stratégie des gouvernements visant à se désengager des services sociaux à moindres frais : outre qu’ils embauchent leurs salariés sous des statuts peu protecteurs – en France, les contrats précaires et les temps partiels subis sont par exemple deux fois plus nombreux dans le secteur associatif que dans le secteur marchand –, les organismes du tiers secteur dépendent des millions de bénévoles qui fournissent du travail gratuit.

La pauvreté, par exemple, fait l’objet d’une prise en charge largement associative et bénévole, via de grosses structures, comme Emmaüs ou les Restos du cœur, ou de petits organismes locaux. De son côté, l’État américain est le premier client (sous forme de contrats) et le premier mécène (sous forme de subventions) du quasi-million d’organismes sans but lucratif œuvrant dans le domaine du social.

« La récession, c’est quand votre voisin perd son emploi ; la dépression, c’est quand vous perdez le vôtre. » Harry S. Truman, président des États-Unis (1945-1953)

Pourtant, la solidarité locale et communautaire peut avoir des effets pervers, comme le montre le cas de Woodside en Californie : entre 1998 et 2003, l’unique école élémentaire de cette bourgade cossue a reçu 10 millions de dollars de la part de parents, de voisins, d’anciens élèves, etc. Grâce à ces dons, les cinq cents enfants de l’établissement ont pu suivre des cours de musique, d’art ou d’informatique. À quinze kilomètres de là, les écoles du district de Ravenswood n’ont, elles, rien récolté : les revenus des ménages y étant quatre fois inférieurs à ceux de Woodside, elles ne peuvent pas offrir de cours de violon à leurs enfants… Les déductions fiscales proposées par l’État alimentent un tel système inégalitaire.