De Strong Viking run in Venlo. 'We leave no viking behind!' Beeld Guus Dubbelman / de Volkskrant

'Vikings, are you ready?' schalt het over het festivalterrein. 'Hurray!' brullen de deelnemers. 'Check je schoenen, dubbele knoop, allemaal!' Tientallen op elkaar gepakte sporters zwaaien daarop hun armen in de lucht. Van links naar rechts. Hardcoremuziek bepaalt het tempo.



Ze vormen de zoveelste groep die zo meteen van start gaat in de speciale watereditie van de Strong Viking obstakelrace in het Gelderse Wijchen. Vrouwen met strakgetrokken vlechten en mannen met groene strepen op hun wangen kijken reikhalzend uit naar de start. De gemene deler: de zwarte sportlegging. Een enkeling draagt een tutu of vogelpak.

'Viking is not a race, it's a challenge!' Rook sist omhoog, vlammen spatten de lucht in. Daar gaan ze over het eerste obstakel: een klimmuur. Eenmaal boven reiken de sterken hun handen naar de sportievelingen die iets meer moeite hebben omhoog te komen. Bij Strong Viking gaat het deze zaterdag om groepsgevoel en saamhorigheid. 'We leave no viking behind!'



Vorige week zaterdag kwam op het obstakelparcours in Venlo een vrouw om het leven. Ze overleed nadat ze van een grote glijbaan het water was ingegleden en iemand boven op zich kreeg. De vrouw kwam minutenlang niet boven. Op de tweede dag van de Strong Viking werd voor haar een minuut stilte gehouden.



Obstakelrace is een sport waarbij ongevallen en blessures op de loer liggen. Op Facebook en Twitter pronken deelnemers met foto's van gebroken enkels en knieën. Ook bij de EHBO-post in Wychen wordt een man met gips om zijn knie afgevoerd. Een andere deelnemer zit met een aluminiumdeken om zich heen.

Eenmaal boven reiken de sterken hun handen naar de sportievelingen die iets meer moeite hebben omhoog te komen. Beeld Guus Dubbelman / de Volkskrant

Toch blijven de extreme sporten trekken. Waar komt de aantrekkingskracht vandaan?



Bij obstakellopen zoals Strong Viking wordt de mentale gesteldheid van deelnemers op de proef gesteld. Zij leggen hardlopend diverse afstanden af, variërend van vijf tot 42 kilometer. Onderweg komen zij verschillende obstakels tegen, vaak in combinatie met water, modder of vuur.



De eerste obstakelloop in Nederland was in 2012. Daarna ging het hard, legt Dirk Schrama van de website obstacle.com uit. 'In de Verenigde Staten zijn de van oorsprong Britse obstacle runs vercommercialiseerd en overgewaaid naar Europa. Dit jaar alleen al zijn er meer dan 150 obstakellopen in Nederland. Daaraan doen minstens 250 duizend deelnemers mee.'

Apenkooi voor volwassenen dus. Aan Strong Viking doen dit weekend 15 duizend deelnemers mee aan de Lightning (7 kilometer, 20 obstakels), Warrior (13 kilometer, 30 obstakels) en de Beast (19 kilometer, 40 obstakels). Ook dit weekend: de BasicFit Obstacle Run in Heerhugowaard(1.500 deelnemers), de Ultimate Buffalo in Enschede (1.000 deelnemers) en Baarlostormt in Baarle (800 aanmeldingen).



'Dit is echt een volledige test voor mij', zegt Franco Tolaro (50). Vanuit België is hij hier naartoe gekomen om 13 kilometer 'zijn grenzen te verleggen'. Of hij bang is voor blessures of ongevallen?



Nathalie Meuwissen (39) hapt gelijk toe: 'Mijn man doet niet meer mee vanwege een blessure. Maar ik vind: dan moet je ook niet meer in de auto kruipen. Overal is wel een risico. We hebben het natuurlijk even over het incident van vorige week gehad. Het is heel belangrijk om afstand te houden. Dat houden we bij de obstakels in ons achterhoofd. Maar een blauwe plek of een schram horen er gewoon bij.'

Een obstacle run heeft meer uitdagingen dan een rondje hardlopen. Beeld Guus Dubbelman / de Volkskrant

'Een obstacle run heeft meer uitdagingen dan een rondje hardlopen', zegt sportpsycholoog Maren Broekens. 'Het gevoel van adrenaline kan verslavend zijn. En dat kan alleen als je steeds richting die grens gaat.'



De zoektocht naar een uitdaging heeft volgens bewegingswetenschapper Frank Bakker alles te maken met het geciviliseerde bestaan in westerse geïndustrialiseerde landen. Want daar kom je niet zoveel uitdagingen tegen. 'Obstacle runs zie je dan ook niet zo gauw in ontwikkelingslanden. Mensen in het Westen zoeken echt de uitdaging op. Soms gaat het er ook om dat sporters tot de kern van het bestaan willen doordringen.'



Dat beeld herkent Nathalie Reilly (24) uit Amsterdam wel. Terwijl ze haar bril voor lenzen verwisselt, zegt ze: 'Ik zie dit soort events heel veel op Facebook voorbij komen. Toen dacht ik: dat kan ik ook.'

Een ijsbad, heerlijk verfrissend. Beeld Guus Dubbelman / de Volkskrant

Haar vriendin Vanessa Meyn (26) uit Bussum heeft zelfs een concreet doel bij Strong Viking voor ogen: 'Ik heb ontzettend hoogtevrees. Vandaag wil ik van de glijbaan, want de vorige keer is dat niet gelukt.'



Bij risicosporten speelt ook het vermogen om met spanning en angst om te gaan mee. Dat vermogen wordt volgens Bakker behoorlijk op de proef gesteld. 'Het moment dat je in paniek raakt, ben je reddeloos verloren. Bij obstakelraces gaat het om de vraag: kan ik het opbrengen om door die pijn heen te gaan?



Op het terrein van Strong Viking lopen opvallend veel 'gewone mensen'. Geen doorgetrainde atleten. Groepen vriendinnen, stelletjes, bedrijfsuitjes, een doorsnee van de samenleving.

Waarom kiest de een nu wel voor een extreme sport en de ander weer niet? 'Dat kan te maken hebben met erfelijkheid en aanleg', zegt Bakker. 'Mensen die extreme sporten beoefenen, zijn vaak wat extroverter. Ze hebben meer behoefte aan nieuwe ervaringen, aan onbekende prikkels en situaties. Als je weinig controle hebt, zul je waarschijnlijk niet die kant opgaan.' Maar: 'Dat verklaart slechts een heel klein deel van de variatie die je tussen mensen hebt. Gaandeweg rol je ook in zo'n sport. Eenmaal met de sport bezig, ga je anders tegen de situatie aankijken. Je kunt meer aan.'



'Ik weet dat er risico's zijn', zegt Teske van Milink (23) uit Rotterdam. 'Maar ik ben voorzichtig en de deelnemers helpen elkaar. Het incident van vorige week was voor mij geen reden om niet meer mee te doen. Je weet wat de risico's zijn en je bent er zelf bij.'



'Run you must', staat op haar shirt.