Serge Atlaoui a failli mourir pour de l’huile de palme. En 2016, peu avant le vote de la loi biodiversité, l’Indonésie a menacé d’exécuter le Français détenu dans son couloir de la mort depuis 2007, selon des informations de Libération. Alors qu’un article du texte législatif prévoyait de rehausser la fiscalité sur l’huile de palme non durable alimentaire pour la mettre au même niveau que l’huile d’olive, certains parlementaires ont eu accès, via le gouvernement, à une note blanche sur ces menaces visant des prisonniers français, se souvient la députée Delphine Batho. «Le ministère des Affaires étrangères et Matignon m’ont demandé expressément de faire marche arrière, raconte la rapporteure du projet de loi, Geneviève Gaillard. Cela m’a beaucoup perturbée de savoir que la vie de cet homme dépendait de ma décision. J’en garde un très mauvais souvenir.» Pour maintenir la pression, des représentants de l’Indonésie et de la Malaisie, premier et deuxième producteurs mondiaux, se trouvaient dans l’hémicycle au moment du vote de la loi.

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Juteux contrats

Afin de défendre les intérêts de l’industrie de l’huile de palme, que l’on trouve dans nos biscuits, nos réservoirs et nos cosmétiques, les deux pays d’Asie du Sud-Est ne ménagent pas leur peine en termes de lobbying, quitte à s’en prendre à de juteux contrats militaires. «La France n’est en faveur d’aucune interdiction et aucune discrimination [contre l’huile de palme, ndlr], au niveau national comme européen.» Ce n’est ni le ministre de l’Agriculture ni celui de la Transition écologique qui a tenu ces propos, mais la ministre des Armées, Florence Parly, lors d’un déplacement en Malaisie fin janvier. Est-ce un hasard, alors que le pays est en pleine négociation pour l’achat de 18 avions de combat Rafale, fabriqués par le français Dassault ? Au gouvernement, on assure que oui. Et que les «dossiers export» n’ont pas été abordés, la Malaisie étant à l’époque en période pré-électorale. Ce qui n’a pas empêché le désormais ex-ministre de la Défense, Hishammuddin Hussein, de laisser planer une menace, lors d’une conférence de presse en mars : «Les Rafale sont en compétition avec les Britanniques qui vont quitter l’Union européenne. Ils doivent prendre ça en considération.» Les gouvernements malaisien et indonésien, qui concentrent plus de 80 % du marché, craignent en effet que l’UE, deuxième marché mondial, restreigne ses importations d’huile de palme dans les prochaines années. Dans leur viseur : la nouvelle directive européenne sur les énergies renouvelables.

Le Parlement européen a déjà voté, mi-janvier, une résolution pour que les biocarburants avec de l’huile de palme ne soient plus compris dans les objectifs d’énergies renouvelables pour 2021 et ne reçoivent plus de subventions. Une position que les deux Etats asiatiques interprètent comme «une interdiction» de l’huile de palme. Les discussions du trilogue européen - Conseil, Parlement et Commission - doivent aboutir à un accord le 13 juin. «La proposition du Parlement européen est discriminatoire et contraire aux principes de l’Organisation mondiale du commerce, affirme Datuk Kalyana Sundram, directeur du Conseil sur l’huile de palme malaisien, organisme gouvernemental chargé de promouvoir l’industrie. Si on vend moins d’huile de palme, nous pourrons acheter moins de produits français, que ce soit des contrats militaires ou des Airbus.» Une menace qui a du poids : la Malaisie est le 11e plus gros client pour l’armement français et l’Indonésie le 14e, rappelle un rapport parlementaire de 2017.

«Bonnes relations»

Les liens entre contrats militaires et huile de palme ne sont pas nouveaux. Dans un procès-verbal du 13 mai 2011 du pôle financier de la Direction centrale de la police judiciaire consulté par Libération, on peut lire que la vente de sous-marins Scorpène à la Malaisie en 2002 a été en partie conclue en échange de 234 millions d’euros d’achat d’huile de palme par la France. Ce procès-verbal est un élément du dossier d’enquête ouvert par le parquet de Paris en 2010 sur les circonstances douteuses de cette vente d’un milliard d’euros conclue par la Direction des constructions navales (DCN) et le groupe Thales. A la clé, une possible commission occulte de 114 millions d’euros destinée à l’entourage de l’ancien Premier ministre malaisien, Najib Razak.

Depuis les menaces sur Atlaoui, le Quai d’Orsay reste sur le qui-vive. Une possible taxe sur l’huile de palme, qui profite d’avantages fiscaux en France et en Europe, a refait récemment surface dans les discussions sur la stratégie nationale sur la déforestation importée que prépare le cabinet de Nicolas Hulot pour début juillet. «Ma proposition de redevance sur l’huile de palme et les autres produits agricoles à risque pour la déforestation non certifiés, avec une affectation de l’ensemble de cette taxe à des programmes d’appui aux petits producteurs dans les pays exportateurs, a été bien reçue par le groupe de travail mais écartée par le ministère des Affaires étrangères», assure Alain Karsenty, chercheur au Cirad.

Pendant ce temps, des représentants malaisiens et indonésiens multiplient les visites et conférences dans l’Union. La Commission européenne, qui propose une diminution des agrocarburants issus de toutes cultures agricoles à 3,8 % en 2030, sans traitement particulier pour l’huile de palme, reste prudente alors qu’un accord de libre-échange avec l’Indonésie est en discussion. «Nous ne voulons pas appliquer de mesures de rétorsion contre nos partenaires européens, assure le porte-parole de l’ambassade de l’Indonésie à Bruxelles, Andi Sparringa. Nous voulons garder de bonnes relations.» Après plusieurs revirements, la France soutiendra, lundi lors du Conseil européen de l’Energie, «un plafonnement de la consommation d’agrocarburants contenant de l’huile de palme et du soja pour chaque pays européen au niveau de 2017, puis une baisse », d’après une source gouvernementale. Qui s’opérerait à l’échéance de 2030 ou plus tôt si les Etats membres le décident à la majorité. De quoi conforter les producteurs de colza français et européens qui gagneront les parts de marché perdues par l’huile de palme et le soja.