Le patient, qui n’était pas vacciné contre la maladie, a contaminé 58 personnes en quelques semaines. Le coût total de l’épidémie a été estimé à 400.000 dollars.

En mars 2013, quand un adolescent retourne à New York pour ses vacances, il ne se doute pas qu’il allait provoquer la plus grosse épidémie de rougeole que la ville ait connue en 20 ans. Au total, ce sont 58 personnes qui ont été infectées dans la ville de la côte Est des États-Unis entre mars et juin 2013, selon une étude publiée ce 30 juillet 2018 dans la revue JAMA Pediatrics. Une équipe de chercheurs du Département de santé de la ville s’est intéressée au coût économique qu’a produit cette épidémie.

Grâce à une bonne couverture vaccinale, la maladie avait disparu des États-Unis en 2000. Comment a-t-elle donc été réintroduite dans le pays? La faute aux refus et retards volontaires de vaccination ces dernières années, selon les chercheurs. En effet, le jeune homme n’était pas vacciné quand il a été infecté à Londres, où il étudiait. Originaire de New York, c’est lorsqu’il retourne dans sa famille que les premiers cas d’infection se déclarent. Aucun des membres de la famille n’était vacciné. En France, 11 vaccins sont obligatoires depuis le 1er janvier 2018, dont le vaccin contre la rougeole. Mais aux États-Unis, la plupart des États laissent la liberté aux parents de faire vacciner ou non leurs enfants.

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Un cas de pneumonie et une fausse couche

L’épidémie s’est ensuite propagée dans les lieux traversés par les personnes infectées, la rougeole se transmettant par les gouttelettes de salive en suspension dans l’air. Au total, les chercheurs ont identifié 3351 personnes ayant été en contact avec le virus, parmi lesquelles 58 personnes ont contracté la rougeole. 45 étaient âgées d’au moins 12 mois, mais n’étaient pas vaccinées à cause d’un refus de la part de leurs parents. Certaines ont développé des complications, dont un cas de pneumonie, une fausse couche et une transmission d’une mère à son nouveau-né. Enfin, 12 autres patients étaient trop jeunes pour recevoir le vaccin.

«La plupart des cas qui se déclarent aux États-Unis concernent les gens non vaccinés» souligne Jason L. Schwartz, professeur de santé publique à l’Université de Yale (États-Unis), qui n’a pas participé à l’étude. «Étant donné la nature très contagieuse du virus, même un seul cas isolé de rougeole peut entraîner un grand nombre de cas», indique-t-il.

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«Un fort taux de vaccination est d’utilité publique»

L’épidémie a mobilisé 87 professionnels de santé, qui ont passé au total 10.054 heures à essayer de la maîtriser. En additionnant leur salaire au prix de l’équipement médical utilisé, le coût total de cette épidémie est d’environ 400.000 dollars (350.000 euros), estiment les chercheurs.

«En plus des risques sanitaires que les individus non vaccinés font courir à eux-mêmes et aux autres, surtout aux plus jeunes, le fardeau économique des épidémies est une autre conséquence lamentable de ces décisions individuelles de rejeter les recommandations pour la vaccination», déclare Jason L. Schwartz. Un fort taux de vaccination est d’utilité publique. En effet, il réduit la probabilité qu’une personne, vaccinée ou non, rencontre une maladie évitable par le vaccin. «Ceux qui ont volontairement choisi de ne pas se faire vacciner sont des resquilleurs, profitant de cet effort public sans y contribuer», dénonce-t-il.

La rougeole est une maladie virale hautement contagieuse qui touche surtout les enfants et les jeunes adultes. Pendant les 2-3 premiers jours, les symptômes ressemblent à ceux d’une grippe: toux, nez qui coule et fièvre. Ensuite, une éruption de plaques rougeâtres sur la peau apparaît, d’abord sur le visage puis sur tout le corps. Ses complications incluent des diarrhées, des otites, mais aussi la pneumonie ou l’encéphalite, une inflammation du cerveau qui peut être mortelle. Le vaccin combiné ROR permet de l’éviter, ainsi que la rubéole et les oreillons. La première injection se fait entre 12 et 15 mois, puis une deuxième à 4-6 ans.

En France, une épidémie de rougeole sévit depuis novembre 2017. Près d’un millier de cas a été déclaré et parmi eux, trois décès. Santé Publique France pointe du doigt l’insuffisante couverture vaccinale française, rappelant «que la vaccination est la seule protection individuelle et collective contre la rougeole».