ÜBERRASCHENDE EINSICHTEN

„Das Lidar revolutioniert die Archäologie auf die gleiche Weise, wie das Hubble-Weltraumteleskop die Astronomie revolutioniert hat“, sagte Francisco Estrada-Belli, ein Archäologe der Tulane-Universität und National Geographic Explorer. „Wir werden 100 Jahre brauchen, um alle Daten durchzusehen und wirklich zu verstehen, was wir da sehen.“

Dennoch gewährt die Kartierung bereits jetzt überraschende Einblicke in Siedlungsmuster, die Vernetzung zwischen Städten und die Militarisierung des Tieflands der Maya. Während der klassischen Periode (ca. 250 – 900) erstreckte sich die Zivilisation über eine Fläche von der doppelten Größe des mittelalterlichen Englands, war aber deutlich dichter besiedelt.

„Die meisten Leute waren mit einer Bevölkerungsschätzung von etwa fünf Millionen ganz zufrieden“, sagte Estrada-Belli, der ein multidisziplinäres Archäologieprojekt in Holmul in Guatemala leitet. „Mit den neuen Daten wäre es jetzt aber durchaus nicht abwegig, von zehn bis 15 Millionen Menschen auszugehen – von denen viele in den tief liegenden, sumpfigen Gebieten lebten, die viele von uns für unbewohnbar hielten.“

So gut wie alle Städte der Maya waren über Dammstraßen miteinander verbunden, die breit genug waren, um auf eine intensive Nutzung für den Handel und andere Formen des regionalen Austauschs zu schließen. Diese Straßen waren erhöht, damit sie auch während der Regenzeit problemlos passiert werden konnten. In diesem Teil der Welt, in dem für gewöhnlich entweder zu viel oder zu wenig Niederschlag fällt, wurde der Wasserfluss peinlich genau geplant und über Kanäle, Deiche und Reservoirs gesteuert.

Zu den überraschendsten Entdeckungen gehörten die überall vorhandenen Verteidigungsmauern, Befestigungswälle, Terrassen und Festungen. „Krieg gab es nicht erst in der Endphase der Zivilisation“, sagte Garrison. „Er war riesig und systematisch und dauerte viele Jahre lang.“

Die Aufnahmen offenbarten außerdem Tausende Gruben, die von neuzeitlichen Plünderern ausgehoben wurden.

„Viele dieser Stätten sind nur für uns neu. Für die Plünderer sind sie das nicht“, sagte Marianne Hernandez, die Präsidentin der PACUNAM Foundation. Die Zerstörung der Umwelt ist ein weiterer Problemfaktor. Jedes Jahr verliert Guatemala mehr als zehn Prozent seiner Wälder. Besonders an der Grenze zu Mexiko verschwindet dieser Lebensraum immer schneller, da Menschen widerrechtlich die Grenze überqueren und ganze Bereiche für den Ackerbau oder zu Besiedlungszwecken roden.