par Tim Hepher

PARIS (Reuters) - Airbus se prépare à augmenter sa production de monocouloirs en Chine à l'approche d'une commande de plusieurs milliards de dollars attendue cette semaine à l'occasion de la visite d'Emmanuel Macron dans le pays, a-t-on appris lundi de sources industrielles.

L'accord, qui pourrait comprendre la commande d'une centaine d'avions, devrait être dévoilé en même temps qu'une série d'autres contrats coïncidant avec la visite du président français jusqu'à mercredi, ont indiqué ces sources.

La Chine s'intéresserait aussi à des avions plus grands comme l'A330, ont-elles ajouté.

Airbus s'est refusé à tout commentaire lundi.

L'européen et son rival américain Boeing se battent pour de grosses commandes en Chine et de tels accords sont typiquement signés lors de grands évènements diplomatiques, non sans des négociations de dernière minute sur la quantité et le prix des avions.

Boeing avait annoncé une commande de 300 avions lors d'une visite en Chine du président Donald Trump en novembre.

Environ un avion sur quatre produit par Airbus est livré à la Chine, mais moins de 8% des appareils du groupe européen sont assemblés dans son usine de Tianjin, près de Pékin, l'une des quatre lignes d'assemblage de l'A320 aux côtés de deux en Europe et une autre aux Etats-Unis.

Dans le cadre d'une nouvelle commande, Airbus va probablement accepter d'augmenter le nombre d'avions assemblé à Tianjin par rapport au rythme annuel actuel de 50, ont précisé les sources.

PAS D'ACCORD SUR L'A380

Airbus ne devrait cependant pas faire d'annonce concernant une avancée en Chine sur la production de l'A380 de 544 sièges, dont l'avenir est menacé par la faiblesse de ses ventes.

Selon le Financial Times, Airbus proposerait un partenariat industriel sur le programme A380 dans le cadre de la visite qu'Emmanuel Macron effectue en Chine jusqu'à mercredi.

Le président français est accompagné d'une délégation de chefs d'entreprise, dont le président du pôle d'avions commerciaux d'Airbus Fabrice Brégier.

L'idée, à l'étude à Toulouse depuis quelque temps, ressemblerait à la décision d'Airbus de prendre une participation dans le programme CSeries du canadien Bombardier mais le scénario n'a pas tellement avancé et aucun accord n'est imminent, a dit une source.

"Ce n'est pas pour demain", a ajouté une autre source, qui a écarté l'idée d'avancées rapides en Chine de l'A380, dont le sort reste plutôt lié aux discussions commerciales avec Emirates, la compagnie de Dubaï.

Un porte-parole d'Airbus a déclaré : "Nous ne commentons pas les spéculations."

Si l'avenir de l'A380 peut être assuré pour la prochaine décennie, alors la Chine pourrait être concernée étant donné la très forte croissance de la demande, ont déclaré des responsables de l'avionneur européen.

Airbus évalue à une centaine d'A380 la demande restante en Chine, mais Boeing estime que des avions plus petits sont mieux adaptés.

L'américain devrait confirmer sa position de premier constructeur d'avions mondial en annonçant ses livraisons de 2017 mardi. Il a pour objectif entre 760 et 765 livraisons.

Malgré un mois de décembre record qui a permis à Airbus de livrer plus de 700 avions pour la première fois l'année dernière, l'entrée en service de son dernier modèle - l'A350-1000 - a été repoussée à 2018 et devrait intervenir "au début de l'année", a dit une porte-parole.

(Cyril Altmeyer pour le service français, édité par Véronique Tison)