Publié le 2 juil. 2018 à 14:54

S'il est une qualité qu'il faut bien accorder à Elon Musk, c'est qu'il sait reconnaître ses erreurs. Pour la Model 3, sa première voiture produite en grande série, le fantasque patron de Tesla avait promis de créer l'usine automobile la plus robotisée au monde.

Le projet, baptisé « Alien Dreadnought » (vaisseau extraterrestre), devait entraîner une productivité « vraiment, vraiment dingue ». « Cela va être quelque chose de très difficile à copier pour les autres constructeurs. Je ne sais pas ce que je ferais si j'étais à leur place », avait-il déclaré en mai 2017 avec arrogance. L'usine de Fremont (Californie), où est assemblée la Model 3, devait être « la machine qui fabrique la machine ».

1.028 robots

Tesla a investi des centaines de millions d'euros pour y parvenir. Fin 2016, le groupe a acquis la société d'ingénierie allemande Grohmann Engineering, spécialisée dans les systèmes de production automatisés, pour 150 millions de dollars. En novembre, c'est le spécialiste américain des équipements automatisés Perbix qui passait sous son aile. Selon le « Wall Street Journal » , 1.028 robots ont été entassés à Fremont, pour déplacer les pièces et les composants, les assembler, les souder, etc. Sans parler des robots commandés pour la Gigafactory de Reno (Nevada), où sont assemblées les batteries.

Lire aussi : > L'automatisation, le vrai défi de Tesla et sa Model 3

Las ! Si Tesla est parvenu tout début juillet à atteindre le rythme de 5.000 Model 3 produites par semaine, la machine n'a pas réussi à fabriquer la machine. La production a Fremont a connu plusieurs coups d'arrêt, et Elon Musk a enchaîné les difficultés . Le milliardaire s'est même fendu d'un mea culpa public, en avril. « L'automatisation excessive de Tesla était une erreur, mon erreur », a-t-il tweeté, reconnaissant que les humains pouvaient, tout compte fait, être utiles. « Nous avions ce réseau dingue de convoyeurs, et il ne marchait pas, nous nous en sommes débarrassés », a-t-il indiqué, annonçant alors l'embauche de plusieurs centaines de personnes supplémentaires.

Yes, excessive automation at Tesla was a mistake. To be precise, my mistake. Humans are underrated. — Elon Musk (@elonmusk) 13 avril 2018

Tente sur le parking

Les spécialistes de l'automobile n'ont pas été surpris. Avant d'être analyste financier chez Sanford C. Bernstein, Max Warburton a longtemps arpenté les allées des usines automobiles pour un groupe de recherche du MIT. Au-delà d'un certain niveau, la robotisation est « chère, et inversement corrélée à la qualité », a-t-il expliqué , rappelant que les constructeurs allemands, et même japonais, la limitaient aujourd'hui. « Les robots ne détectent pas les filetages pas droits, les boulons mal ajustés, les fixations pas alignées ou les joints défectueux. Les humains sont vraiment bons à ça », a-t-il constaté.

Nous voilà avec des voitures fabriquées à la main sur le parking

Mi-juin, une tente immense, grande comme deux terrains de football, a fait son apparition sur le parking de l'usine de Fremont.

Elle abrite une nouvelle ligne d'assemblage de la Model 3, montée en trois semaines afin de parvenir au fameux objectif des 5.000 voitures par semaine atteint dimanche matin. Les rares photos disponibles, comme celle publiée le 30 juin par le « New York Times » , dévoilent un process largement manuel. Les experts s'étranglent. « Je n'ai jamais rien vu de tel, jamais », a déclaré Ron Harbour, du cabinet Oliver Wyman, au quotidien américain. Cette ligne a contribué à hauteur de 20% à la fabrication des Model 3, la semaine dernière, a indiqué Tesla lundi.

VIDEO. Tesla dans l'angle mort

Tweet clash

Elon Musk n'a pas fini de défier les constructeurs traditionnels. « Je pense qu'il y a de bonnes ondes, une bonne énergie. Allez chez Ford, on dirait une morgue », a-t-il déclaré la semaine dernière au « Wall Street Journal » - s'attirant immédiatement une réponse cinglante de Mark Truby, communiquant en chef du constructeur américain : « Je ne doute pas que les ondes soient cool dans cette 'tente de fortune', mais ce n'est pas mal non plus à l'usine #FordRouge, où une F-150 de grande qualité, high-tech, sort de la ligne toutes les 53 secondes, avec une régularité d'horloge. Viens voir @elonmusk ».