Elles ne sont que six joueuses de l’équipe canadienne de soccer à avoir déjà connu les Jeux olympiques; les 14 autres souhaiteraient bien vivre ceux de Rio. Il leur reste une condition à remplir: battre le Costa Rica vendredi soir.

Après avoir pigé allègrement dans le plat de hors-d’oeuvre durant la phase préliminaire du tournoi de qualification de la zone Concacaf, la fiche de trois victoires faciles en trois matchs accorde à la formation rouge et blanc le privilège de croiser en demi-finale le pays qui a terminé deuxième de l’autre groupe. On parle d’un «privilège» que d’affronter la 34e nation au classement mondial plutôt que les Américaines, parfaites elles aussi dans l’autre groupe, mais surtout championnes olympiques et impériales à la Coupe du monde de 2015.

«On est sur un bon momentum, mais il n’y a rien d’acquis. Chaque match a son histoire. Quand on dispute un match comme celui-là où ça passe ou ça casse, il faut s’attendre à n’importe quel scénario. Si on se présente dans notre meilleur jour, on est confiante de gagner», nous dit Josée Bélanger, jointe à Houston.

Le match d’une carrière

Le Canada, 11e pays dans la hiérarchie mondiale, a emprunté sans faille le parcours espéré dans ce tournoi en terminant premier du groupe B pour ainsi éviter les Américaines avant la finale qui se jouera dimanche. Le moyen pour y arriver a été pour le moins convaincant avec 21 buts marqués et aucun alloué en trois matchs.

Mais ces statistiques ne comptent plus. Le principal enjeu de ce tournoi réside dans les demi-finales de demain, considérant que les deux équipes s’en échappant obtiendront leur visa pour Rio. En cognant ainsi à la porte des Jeux, Bélanger y voit l’un des matchs les plus grisants de sa carrière.

«Les Jeux olympiques, c’est le plus gros événement dans le sport. C’est un rêve pour toute joueuse et j’aimerais pouvoir dire que j’y suis arrivée dans ma carrière. C’est pour participer à un match sans lendemain comme celui-là qu’on joue et qu’on veut ressentir l’adrénaline de se produire dans notre meilleur jour. Je suis plus du genre à le vivre avec excitation qu’avec le stress», nous dit la défenseure originaire de Coaticook.

Des ratés depuis 2012

Rhyan Wilkinson est la seule des trois Québécoises engagées dans ce tournoi, aux côtés de Bélanger et de la recrue Gabrielle Carle, à avoir contribué à l’obtention de la médaille de bronze aux Jeux de Londres. Depuis cette réussite à ce qui fut la deuxième participation du pays à un tournoi olympique, le Canada a connu des ratés sur la scène internationale, surtout à l’été 2015. La défaite en quart-de-finale lors de la Coupe du monde au Canada a précédé le quatrième rang au tournoi des Jeux panaméricains à Toronto.

Des ambassadrices dévouées à leur sport

De la marmaille jusqu’aux adolescentes, la large communauté du soccer profiterait de voir des joueuses québécoises dribbler sur la pelouse de Rio au mois d’août prochain.

«Oui, on peut dire qu’on agit comme des ambassadrices. Je trouve ça bien qu’il y ait quelques Québécoises dans l’équipe parce que ça fait connaître l’équipe nationale aux jeunes du Québec. Ça leur permet de rêver et ça démontre qu’il est possible d’atteindre ce niveau», affirme Gabrielle Carle, originaire de Saint-Romuald, l’une des trois engagées dans la mission avec Josée Bélanger et Rhyan Wilkinson.

Un exemple de débouchés

À 17 ans, Carle s’avère l’une des plus jeunes dans l’équipe au tournoi de Houston dont la moyenne d’âge se situe à 25 ans. Entrée à 14 ans au centre national d’entraînement à Laval, l’attaquante fait la démonstration de la raison de cette école de haute performance qui réunit une soixantaine de joueuses de 14 à 17 ans.

«Les filles sont acceptées d’abord en raison de leur talent, mais ce qui arrive à Gabrielle prouve aussi qu’il est possible d’accéder à un niveau supérieur grâce au travail», donne à entendre Rudy Doliscat, adjoint technique aux programmes à la Fédération de soccer du Québec (FSQ).

Avec quelque 200 000 joueurs licenciés à la FSQ, dont la moitié féminine, le parcours des Québécoises doit susciter un intérêt.

«Plus jeune, je n’ai pas eu la chance d’avoir beaucoup de modèles féminins autour de moi, affirme Bélanger. Avoir l’opportunité d’être un modèle accessible pour les jeunes, je trouve ça important. Je veux démontrer aux jeunes que lorsqu’on travaille fort et qu’on persévère malgré les obstacles, il y a de belles choses qui peuvent arriver.»