De moraalridders zitten alweer op hun paard na de release van 'Grand Theft Auto V', die game die ons allen zal transformeren in schietgrage geweldenaars. Maar als er al doden vallen door een videospel, dan alleen omdat ze in Zuid-Korea de neiging hebben om zonder eten of drinken te blijven gamen tot ze erbij neervallen.

Weet dus dat 'State of Play', de docu vanavond in 'De uil van Athena' over professionele Koreaanse gamers, een inkijk biedt in een wel héél speciale subcultuur. Benieuwd of die Koreanen écht zo gek zijn.

Steven Dhoedt (lacht) «Hoe gek denk je dat ze zijn, misschien?»

HUMO Ik heb al verhalen gehoord van mensen die ginds vermoord zijn omdat ze een virtueel item hadden gestolen, of omdat ze online met een computerpersonage erg virtueel het bed hadden gedeeld.

Dhoedt «Ha, de cowboyverhalen: die zijn wel waar, hè. Maar dat heeft weinig te maken met waar het in 'State of Play' om draait. Wij zijn niet op zoek gegaan naar de allerextreemste gevallen, wel naar de professionele gamers, die je er nog het best kan vergelijken met profvoetballers: 't zijn echte topsporters.

»De spelers komen uit voor grote, zwaar gesponsorde teams, die in leagues worden onderverdeeld. De competitie duurt acht maanden en één team kaapt uiteindelijk de kampioenstitel weg - net zoals in de Jupiler Pro League of de Premier League. In Seoul vinden die wedstrijden overigens plaats in stadions - oké, daar zit niet bij elke wedstrijd evenveel volk, maar bij de finales zie je toch gauw duizenden supporters op de tribunes. En alles wordt live uitgezonden op tv. Professioneel gamen leeft daar echt.»

HUMO De immense populariteit van games zou zich vooral concentreren op één titel: 'StarCraft'.

Dhoedt «Da's waar, al zijn er de voorbije jaren toch een paar andere titels bij gekomen. Maar meer dan tien jaar lang werd daar alleen maar 'StarCraft' gespeeld. Vrij bizar, als je weet dat het spel werd uitgebracht in 1998 en de graphics tegenwoordig volledig achterhaald zijn.

»Dat was een schokgolf, hoor, toen in 2010 'StarCraft II' uitkwam - wij hebben dat van dichtbij meegemaakt, want we waren al vóór de release van dat spel ginder aan het filmen. Veel gamers zijn toen gestopt met hun carrière omdat ze de switch naar een nieuwe game niet wilden maken. Voor ons klinkt dat misschien raar, maar technisch gezien is het blijkbaar niet evident om je op dat niveau aan te passen aan een ander spel, zelfs al is het een sequel.»

HUMO Naar het schijnt heeft de professionele Koreaanse gamecultuur net een crisis achter de rug.

Dhoedt «Dat kwam door een groot gokschandaal: er werd een illegaal gokcircuitopgestart en enkele topspelers werden bereid gevonden om mee te werken. Ze verloren met opzet games in ruil voor een percentage van de gokwinst. Dat heeft het imago van de sport veel schade berokkend: de ene na de andere sponsor trok zich terug, en daardoor raakten veel teams in geldnood. Drie teams zijn zo overkop gegaan.»

HUMO Zie je professioneel gamen ook zo'n vlucht nemen in het Westen?

Dhoedt «Je hebt ondertussen toch al toernooien in Frankrijk, Zweden en de Verenigde Staten - drie jaar geleden was dat nog niet het geval - en een paar Europese spelers staan mee aan de top. Belgen zitten daar overigens nog niet tussen. Ik heb tijdens de World Cyber Games welgeteld één Belg ontmoet die geselecteerd was. Hoe dat komt? Gamen wordt hier nog niet altijd serieus genomen, vrees ik: toch jammer.»

Bekijk de trailer: