C'est une simple cartouche en métal dont on vide le contenu dans un ballon de baudruche pour l'aspirer. A la clé, quelques secondes d'euphorie pour des gamins qui se tordent de rire. A priori, la prise de protoxyde d'azote, ce gaz hilarant qui fait fureur dans les soirées des plus jeunes, est inoffensive. Et pourtant, la répétition de cette pratique peut s'avérer dangereuse, a alerté récemment l'Observatoire français des drogues et des toxicomanies (OFDT). « C'est un fléau, les jeunes n'ont pas conscience du danger, ça peut provoquer des dégâts au cerveau », pointe l'association Yohan, qui veut sensibiliser sur ce sujet.

Yohan, c'est le nom d'un jeune homme décédé le 5 mai 2018, à 19 ans, durant une soirée entre copains. L'étudiant en BTS a fait un arrêt cardiaque après avoir inhalé le contenu d'un aérosol aux effets similaires. Ce sont ces parents Nadine et Daniel, vivant dans la Meuse, qui ont lancé l'association. Ils aimeraient faire interdire aux mineurs la vente de ces cartouches que l'on trouve à très bas prix dans les supermarchés et les épiceries. « Vous savez, nous sommes un peu morts avec Yohan, alors si on peut éviter qu'un autre drame ne survienne… », nous confiaient-ils en décembre dernier.

Un drame. C'est bien ce qui inquiète certaines mairies en France. Une poignée de maire a donc fait en sorte de limiter la consommation des adolescents et jeunes adultes, de soulager les équipes de nettoyage de leurs communes, qui aux lendemains de soirée ramassent des centaines de capsules.

« Je ne veux pas me sentir coupable de non-assistance à jeunesse en danger »

Arras (Pas-de-Calais), Loos, La Madeleine, Gravelines (Nord), Palavas-les-Flots (Hérault), Pont-Sainte-Maxence (Oise), Aulnay-sous-Bois (Seine-Saint-Denis). Tous ont pris des arrêtés ces dernières semaines pour interdire la vente aux mineurs de ces cartouches de gaz, destinées à la base aux bonbonnes de chantilly. « C'est un premier pas, commente Nadine, mais on aimerait que ça aille plus loin, depuis plus d'un an que notre fils est décédé, ça n'a quasiment pas bougé ». Les deux parents nous rappellent que cinq mois après le décès de Yohan, un adolescent de 15 ans a trouvé la mort pour les mêmes raisons à moins de 20 kilomètres de chez eux…

« Une directrice d'école élémentaire m'a montré des cartouches jetées près du grillage de son établissement », soupire Dominique Baert, maire de Wattrelos (Nord), pionnier de ces arrêtés. « Des enfants de 13-14 ans passent le tuyau au CM1-CM2 », se désole-t-il encore. L'élu a signé le sien fin mai pour une entrée en vigueur fin juillet. Alerté par la banalisation de cette « drogue du pauvre », Dominique Baert a voulu sensibiliser les familles. Son arrêté interdit la vente aux mineurs, la détention (ce qui permet à la police de confisquer les doses) et les jets sur la voie publique. « Je ne veux pas me sentir coupable de non-assistance à jeunesse en danger », assume-t-il.

À une quinzaine de kilomètres de Wattrelos, le maire de La Madeleine, près de Lille, a pris une décision similaire devant les rapports de ces équipes municipales et les plaintes de riverains « agacés par ces jeunes qui rigolent comme des dératés jusqu'à 2 heures du matin ». La vente et la consommation dans certains secteurs de sa commune sont désormais interdites.

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Qu'est-ce que le protoxyde d'azote, la drogue des ados ?

Mais le phénomène n'est pas limité au Nord. À Palavas-les-Flots, Christian Jeanjean, qui a pris un arrêté voilà quelques jours, a également constaté une consommation excessive. Lui regrette les cartouches abandonnées sur les trottoirs, dans les parcs, sur les plages, là où des personnes âgées pourraient glisser et se blesser. Mais surtout, nous explique l'élu, « il n'est pas possible de laisser notre jeunesse se détruire de cette manière ». Christian Jeanjean souligne, comme tous ses homologues concernés par le problème, les dégâts neuronaux qui pourraient en découler. « On a vu des jeunes en prendre dans la voiture », assure-t-il.

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De leur côté, Nadine et Daniel, qui espèrent « un effet boule de neige », ont contacté les fabricants du produit, pour leur demander d'apposer une mention « Ne pas inhaler » sur leurs petites cartouches en métal. « Si mon gamin avait lu sur l'emballage que c'était un produit dangereux pour la santé, il n'en aurait pas pris », assure Nadine.

Dans une publication récente, l'Observatoire français des drogues et des toxicomanies (OFDT) souligne en effet que « des consommations répétées et à intervalles trop rapprochés peuvent entraîner des maux de tête, des vertiges, mais également des troubles du rythme cardiaque graves (notamment si le gaz est associé à des stimulants) et un risque d'asphyxie ».

« C'est un problème qu'il faut gérer au niveau national »

Voilà notamment pourquoi le député du Nord Ugo Bernalicis (LFI) a proposé en janvier dernier une loi visant à interdire la vente aux mineurs. « La proposition n'a pas avancé », déplore le parlementaire qui garde espoir : « Les sénateurs du Nord ont fait une proposition similaire, signée par tous les groupes. Il faudrait que le Sénat la mette à l'ordre du jour pour qu'elle arrive enfin à l'Assemblée. »