VIDÉOS - Jugée pour huit infanticides aux assises du Nord, cette femme de 51 ans a été condamnée, ce jeudi, à 9 ans de prison, la moitié de la peine réclamée par l'avocat général. En faisant preuve de clémence, les jurés ont entendu la vibrante plaidoirie de la défense.

C'est l'histoire d'une femme dont le corps devenait de plus en plus gros et qu'on voyait de moins en moins. De 1989 à 2000, Dominique Cottrez, déjà mère de deux filles, a été enceinte pratiquement sans interruption. Elle a expulsé de son ventre les huit bébés qu'elle a portés, les a étranglés, soigneusement rangés dans des sacs en plastique et entreposés en divers endroits de sa maison. Aussi invraisemblable que cela puisse paraître, personne ne s'est rendu compte de rien, à commencer par son mari. Sur deux des petits cadavres, transférés pour cause de travaux de la chambre à coucher au garage, elle avait étendu une couverture «pour qu'ils n'aient pas froid». Au juge d'instruction, qui lui demandait pourquoi elle n'avait pas incinéré ces bébés non désirés dans la chaudière, elle avait répondu: «Pour qu'ils ne souffrent pas.»

Les jurés de la cour d'assises du Nord ont, enfin, vu Dominique Cottrez. Mieux, ils l'ont regardée pendant une semaine. Ils ont entendu ses phrases contradictoires, ses sanglots, l'aveu, aussi, de son principal mensonge: arrêtée en juillet 2010, elle soutenait, depuis février 2011, qu'elle avait été, enfant, violée par son père, Oscar Lempereur. Cet inceste constituait, pensait-on, la meilleure des circonstances atténuantes, qui faisait d'elle une victime devenue criminelle parce qu'elle avait été fracassée. Les jurés lui ont pardonné d'avoir menti, même s'ils ne savent toujours pas, par exemple, qui a enterré deux cadavres de nourrissons dans le jardin des Lempereur.

L'avocat général avait requis, mercredi, une peine de 18 années de réclusion criminelle qu'il avait présentée comme raisonnable au regard du quantum encouru: la réclusion criminelle à perpétuité. En divisant la sentence de moitié, la cour et le jury ont indiqué au parquet qu'il faisait fausse route, et que l'infanticide, fût-il perpétré huit fois, restait un crime à part, un crime qui remplit d'effroi mais qui, pourtant, appelle la clémence tellement il est évident qu'il est le fruit de mécanismes indicibles.

Par le jeu des remises de peine automatique, Dominique Cottrez devrait recouvrer la liberté d'ici à quelques mois

Les experts psychiatres étaient divisés sur l'étendue du discernement de l'accusée, bien qu'aucun ne le considérât comme aboli au moment des faits: les Drs Dubec et Zagury tenaient pour une altération, le Dr Roland Coutanceau, qui a livré mardi, à la barre, une lumineuse déposition, le considérait, un peu bizarrement, comme non altéré tout en reconnaissant que Mme Cottrez est atteint de «troubles psychiques».

Les assises ont tranché: la motivation du verdict retient que le discernement de Mme Cottrez était altéré lors de ses accouchements tragiques. Elle a déjà accompli deux ans de détention provisoire: par le jeu des remises de peine automatique, cette femme, qui ne présente plus aucun danger pour la société - là-dessus, les experts sont unanimes -, devrait recouvrer la liberté d'ici à quelques mois. Le parquet général peut, certes, interjeter appel. Mais est-ce son intérêt de se montrer mauvais joueur et de ne pas accepter la décision équilibrée d'un jury populaire dans un dossier aussi singulier?

Un mot, pour finir, de la défense, qui n'est pas pour rien dans l'épilogue du procès. Me Frank Berton a su trouver les mots que les jurés avaient envie d'entendre. Et ce, à la place d'une cliente au verbe creux: Mme Cottrez apporte systématiquement les réponses qui, croit-elle, feront plaisir à ceux qui les lui posent, de sorte qu'elle parle mais ne dit rien. Pénaliste pugnace et roué, habile tacticien qui sait tranformer une sérieuse déconvenue de la défense - c'est sur une de ses questions que sa cliente, pour une fois rebelle, a fait litière de l'inceste -, en victoire de la vérité, il dépeint la souffrance de cette femme sensible, renfermée, prisonnière d'un corps disproportionné, qui n'a finalement pas tant donné la mort à ses bébés qu'elle était dans l'incapacité de leur donner la vie. A la fin de sa plaidoirie, la main posée sur l'épaule de Mme Cottrez, il murmure aux jurés: «Je vais vous la confier. Ramenez-la moi dans l'humanité, sur le chemin de la vie. Ouvrez-lui enfin une fenêtre. Je sais que vous pouvez le faire.»

Puis, à l'invitation de la présidente Anne Segond, qui a dirigé les débats avec un tact et un savoir-faire exceptionnels, l'accusée prend la parole: «Emeline, Virginie, pardon, pardon à mes frères et à mes sœurs, pardon à mes petits-enfants.»

La présidente, très doucement: «Merci, Madame.»

Dominique Cottrez n'a pas demandé pardon à son mari. Logique: le seul homme qui l'ait jamais vue et acceptée telle qu'elle est, le seul homme qui s'est battu pour elle, c'est son avocat.