A raison d'un centimètre par mois, les cheveux de Charlène auront repoussé comme elle le souhaite pour son mariage l'an prochain. « Je n'ai pas l'habitude d'avoir une coupe si courte. Au début, c'était dur psychologiquement », explique la jeune femme de 30 ans qui, la voyant tomber entièrement, s'est résolue à couper sa chevelure brune.

Pendant plusieurs mois, cette habitante de Grenoble (Isère) a mis sa perte de cheveux sur le compte d'une mousse achetée chez son coiffeur. C'était avant de trouver le véritable coupable : un butternut.

L'anecdote pourrait faire sourire si l'impact sur les patientes concernées n'était pas si important. Car Charlène n'est pas la seule à avoir été victime d'une intoxication à la courge. Si les cas sont rares, au moins deux autres, sérieux, ont été répertoriés.

«Je n'ai jamais été aussi malade que cette nuit-là»

A tel point que le lien entre consommation de cucurbitacées et alopécie, établi par le docteur Philippe Assouly, vaut à son auteur une publication dans la prestigieuse revue médicale Jama.

« J'ai eu une intuition avec une patiente qui s'est confirmée avec une autre, explique le dermatologue à l'hôpital parisien Saint-Louis (AP-HP). Très important à savoir, l'intoxication provoquant la chute de cheveux se produit avec des citrouilles, courges, courgettes qui sont particulièrement amères ». Et ce, probablement à cause d'un insecte pollinisateur transférant sur des courges cultivées de la cucurbitacine toxique.

Ce soir de décembre, Charlène fait rôtir un butternut acheté en grande surface. Son goût amer, « bizarre », lui fait vite stopper sa dégustation. « 30 minutes après, j'étais prise de maux de ventre et n'ai jamais été aussi malade que cette nuit-là. J'avais des crampes, des sueurs froides, des débuts d'hallucination. J'ai même perdu connaissance. J'ai pensé que c'était une grosse gastro d'après les fêtes », nous confie-t-elle.

Les cheveux tombent par poignées

Le lendemain, Charlène se porte comme un charme… mais une semaine plus tard, ses cheveux tombent par poignées. « Mon copain m'a dit on dirait que tu as eu un coup de tondeuse sur la nuque », se rappelle-t-elle. Les vitamines n'arrangent rien ni les corticoïdes prescrits par son généraliste.

Charlène est tombée malade après avoir consommé une courge trop mûre, très amère. LP/Olivier Arandel

« Au bout d'un mois, reprend-elle, ils partaient comme si j'avais mis de la crème dépilatoire. Quand je les lavais, j'entendais un craquement, ils cassaient à ras. J'étais affolée, paniquée ».

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La trentenaire n'a qu'une chose en tête : la coupe faite par un nouveau coiffeur et la mousse achetée - hasard du calendrier - le même jour que le butternut : « Le coiffeur et la marque disaient c'est impossible, mais j'étais certaine que ça venait de ça ». Un bilan sanguin écarte aussi les problèmes de thyroïde.

«La toxine a attaqué mes cheveux dans le bulbe»

Mais voilà, Charlène travaille dans un laboratoire en recherches médicales. Avec une collègue, elle passe un cheveu au microscope : « Au milieu, il y avait une fourche, rien avant, rien après. Ça nous a permis de dater à la période du coiffeur et donc de la courge. Quand je suis tombée sur la publication du Dr Assouly, ça a fait tilt. Je l'ai contacté. Ça, plus le fait que mes ongles boudinaient ont confirmé le diagnostic. La toxine a attaqué mes cheveux dans le bulbe. Quand ils en sont sortis au bout d'une semaine, ils se sont cassé un par un. »

Depuis qu'elle les a coupés, les cheveux de Charlène repoussent « normalement ». Elle n'a plus consommé de courge.