インテルは2017年3月19日（米国時間）、世界のコンピューターの構成を根本的に変えると同社が主張する新しいコンピューターメモリーを発売した。しかしインテルは、その技術の詳細については公開していない。

インテルはこの新技術を「3D XPoint」と命名し、その存在を明らかにしてから1年半を経て、ついに市場に投入した。詳しくは後述するが、この新技術ひとつでコンピューターの複数の要素を置き換えることが可能なのである。

「これは真の変革です」

コンピューターはこれまで、2つの方法でデータを保持していた。まず、データのほとんどは、大量の情報を長期間にわたって保持できるハードディスクドライヴに記憶していた。マシンの電源がオンかオフかに関係なく、安価に保存できる。

そして同時に、「いま必要なデータ」の保存には、DRAMと呼ばれる別のメモリーシステムを使っていた。このメモリーのほうがはるかに高速だが、同時により高価であり、容量面で劣る。

3D XPointは、ひとつでこのすべてに置き換わることができる、と少なくともインテルは主張している。「これは真の変革です」と、インテルのブライアン・クラーザーニッチCEOは語る。「PCであれデータセンターであれ、設計者が新しい発想でシステムを構築できるようになります」

クラーザーニッチは、この技術がゲームマシンや個人のコンピューターの再定義につながると考えている。しかし、それは要点を外しているともいえる。本当にこのメモリーが変えうるのは、インターネット最大手たちが稼働させている巨大データセンターの内部である。オンライン帝国を拡大させ続けている各社は、これまでより増大したデータを、もっと高速かつ安価に格納する方法を常に求めているのだ。

彼らはすでにこの数年間で、ハードディスクから、はるかに高速なソリッドステートドライヴ（SSD）に移行した。さらに、SSDでもスピードが十分ではない場合に備え、メモリーに大量のデータを格納する新しいタイプのデータベースも開発している。3D XPointは、この両面で役に立つ。インテルによると、3D XPointはフラッシュメモリーの約1,000倍のスピードがあり、DRAMの約10倍のデータを格納できるというのだ。

5倍から1,000倍への壁

しかし、現時点ではどちらの数字も達成できていない。インテルは3月19日、最初の3D XPoint製品として、ハードディスクやフラッシュSSDを置き換えることができるストレージ機器「Optane」を発表した。しかし、OptaneのスピードはフラッシュSSDの1,000倍ではなく、約5倍にとどまっている。ドライヴとマシンをつなぐ標準インターフェイスが理由だ。マシンの心臓部に直接つながる製品をインテルはいずれ提供する計画だが、少なくとも2017年後半までは登場しない。

それが実現すれば、メモリーとストレージを統合したものや、新しい方法で組み合わせたものなど、電源がオフの時でもメモリーにデータを保持できる新しいタイプのシステムをグーグルやフェイスブックのような企業が構築できるようになるだろう。これは情報をより効率的に処理できる大規模ネットワークを開発する新たな取り組みにつながる。

これらを実現するのは容易ではない。ハードウェアの構成を大きく見直すとなれば、オペレーティングシステムなどのソフトウェアも書き直さなければならないからだ。クラーザーニッチによると、こうした可能性を調査するために、インテルはすでに「クラウドサーヴィス大手プロバイダーのほぼすべて」と協力を進めている。2016年のはじめから、サンプルのハードウェアを各社がテストしてきている、とクラーザーニッチは語る。

インテルの野望をネット界の巨人たちは受け入れるか

それでも多くの疑問が残る。たとえば、3D XPointのスピードはDRAMと比較してどうなのかがはっきりしない。調査会社Objective Analysisのアナリストで、メモリー市場とストレージ市場を追っているジム・ハンディに言わせると、この技術がメモリーとして通用するには、DRAMよりかなり格安になる必要がある。

ほかにも、インテルの競合メーカーが提供するプロセッサーに、この技術が直接接続できるようになるのがいつになるのかもはっきりしてない。ただ、クラーザーニッチはその時が来ることを示唆している。「どこのアーキテクチャとも同居できる選択肢を、常に用意していきます。メモリーのようなどこにでもあるものは、誰とでもうまくやれる必要があります」

クラーザーニッチが明確にしているのは、インテルが3D XPointメモリーを他社にそのまま売ることはない、ということだ。「最終製品以外のかたちでは売りません」と彼は語る。インテルは現在、フラッシュメモリーを販売するたくさんの会社のなかのひとつだが、3D XPointによって、ほかの選択肢が少ない新たな市場をつくりたがっているのだ。

しかし、そのような構図をインターネット界の巨人たちは果たして受け入れるだろうか。グーグル、アマゾン、マイクロソフトなどインターネットの巨人たちは、クラウドコンピューティング事業を拡大し、顧客企業がハードウェアを購入しなくてもオンライン帝国を興すことができるサーヴィスを提供している。世界のハードウェア市場に占める割合をますます拡大させていくだろう。すなわち、彼らはインテルなどの部品サプライヤーの主要な顧客として、ますます存在感を強めているということだ。

この技術を共同開発した米半導体大手のマイクロン・テクノロジーも3D XPointのハードウェアを販売することになっており、最終的には一定の競争は存在する。さらに他社も、インテルの新メモリーに代わる技術を開発している。このように競争による価格低下の可能性はあり、それにインターネット界の最大手たちは食いつくことだろう。