Une équipe française a élucidé le mécanisme par lequel deux hommes, tous deux porteurs du virus de l’immunodéficience humaine (VIH), contrôlent spontanément l’infection. Celle-ci ne se manifeste par aucun signe clinique et le matériel génétique du virus n’est pas retrouvé dans leur sang. En fait, des séquences génétiques du VIH se sont insérées dans l’ADN des deux patients. Cependant, elles ne sont pas exprimées, probablement du fait de la stimulation d’un groupe d’enzymes habituellement inactivées par le virus.

Ce travail fait l’objet d’une publication, mardi 4 novembre, dans la revue Clinical Microbiology and Infection dont Didier Raoult (Urmite-CNRS-Inserm-IRD, Université de Marseille), l’un des auteurs de l’étude, est rédacteur en chef. Cette découverte va encourager les recherches pour empêcher le VIH de proliférer dans l’organisme.

Les rétrovirus, famille à laquelle appartient le VIH, ont la capacité de s’intégrer dans le génome des hôtes qu’ils infectent. Très ancien, le phénomène est connu chez les animaux et chez l’homme. Le génome humain contient ainsi les restes de virus qui n’ont plus d’action pathologique. Ces séquences du génome viral sont devenues endogènes. Environ 8 % du génome des humains actuels serait d’origine rétrovirale et correspondait à quelque 100 000 rétrovirus endogènes.

CONTRÔLEURS D’ÉLITE

L’équipe de Didier Raoult et Yves Lévy (Vaccine Research Institute, Inserm, hôpital Henri-Mondor, Créteil) suit une une série de 1 700 patients infectés par le VIH, dont dix sont ce que l’on appelle des « contrôleurs d’élite ». Chez eux, en l’absence de traitement antirétroviral, le virus ne se multiplie pas. Parmi ces dix patients peu ordinaires, il en est deux chez lesquels les analyses des cellules du sang n’ont détecté aucune trace d’ADN du VIH.

Gros usager de drogues injectables de 1978 à 1988, le premier des deux patients, âgé de 57 ans, s’est vu diagnostiquer une infection par le VIH en 1985. Elle est avérée par la présence d’anticorps anti-VIH dans le sang, mais demeure asymptomatique. Ses cellules se sont montrées résistantes aux tentatives de reproduire in vitro l’infection par le VIH.

En analysant des séquences génétiques du VIH intégrées dans le génome de ces cellules sanguines, obtenues non sans mal, les chercheurs français ont découvert la raison de l’inactivation du VIH : elles comportaient de nombreux signaux (« codons stop ») interrompant l’activation des gènes viraux. Les gènes du virus sont alors réduits au silence. « De ce fait, nous avons conclu que le virus était inactivé et que le patient était guéri », écrivent les chercheurs.

PISTE DE RECHERCHE

Le second patient est un Chilien, âgé de 23 ans, homosexuel. Le diagnostic d’infection par le VIH a été porté en 2011, mais vraisemblablement trois ans après qu’il eut contracté le virus au Chili. Chez lui également, les chercheurs ont retrouvé des codons stop en nombre, même s’ils différaient de ceux du premier patient.

L’équipe française parle donc chez ces patients d’une « guérison fonctionnelle », définie comme le contrôle spontané de l’infection sans progression de la maladie. « Nous pensons que la persistance d’ADN provenant du VIH peut conduire à une guérison et à une protection à l’égard du VIH », soulignent les auteurs, qui rappellent que cet ADN d’origine virale sera transmis à la descendance. Pour les chercheurs s’ouvre une piste de recherche : imiter ce qui se passe spontanément chez certains individus pour guérir ou pour prévenir l’infection par le VIH.