L’Etat est actionnaire de la compagnie à hauteur de 14,3 %. JOEL SAGET / AFP

Le conseil d’administration (CA) extraordinaire d’Air France-KLM, qui s’est réuni jeudi 16 août, a désigné le nouveau dirigeant de la compagnie aérienne. Le Canadien Benjamin Smith remplacera Jean-Marc Janaillac, qui avait démissionné de ses fonctions de PDG en mai, après un vote-sanction du personnel sur les salaires.

« Benjamin Smith prendra ses fonctions chez Air France-KLM au plus tard le 30 septembre », déclare Air France-KLM dans un communiqué, précisant que l’évolution des contours de la présidence non exécutive du groupe sera annoncée « dans les meilleurs délais ». « Il sera chargé en priorité de redynamiser Air France, de donner une profonde impulsion stratégique au groupe, et de travailler avec les équipes à une nouvelle approche managériale », précise la compagnie. En attendant la prise de fonction de M. Smith, la gouvernance de transition mise en place le 15 mai, après le départ de Jean-Marc Janaillac, « reste en place ».

Candidat providentiel

M. Smith, cité dans le communiqué, se dit « impatient de rencontrer les équipes d’Air France-KLM en septembre ». « Je suis très confiant dans la capacité du groupe à devenir dans les prochaines années l’un des premiers acteurs mondiaux du secteur. Je souhaite gagner la confiance et le respect des équipes d’Air France-KLM pour que nous travaillions et réussissions ensemble dans cette industrie fortement compétitive et en évolution très rapide », déclare-t-il.

L’Etat a donc trouvé son candidat providentiel, comme l’annonçait Le Monde début août, après trois mois de recherches et le rejet, fin juin, de la candidature de Philippe Capron, directeur financier de Veolia, en raison de son absence de connaissance du secteur du transport aérien. Benjamin Smith a lui une solide expérience dans le domaine, puisqu’il est numéro deux d’Air Canada.

Article réservé à nos abonnés Lire aussi Le Canadien Ben Smith prend les commandes d’Air France-KLM

Le gouvernement français a immédiatement salué la nomination de Benjamin Smith : « C’est une chance pour Air France-KLM d’attirer un dirigeant de cette dimension, qui dispose d’une importante expérience acquise au cours des dix-neuf dernières années passées chez Air Canada, d’un sens du dialogue et d’une grande capacité de transformation », ont écrit dans un communiqué commun le ministre de l’économie, Bruno Le Maire, et la ministre des transports, Elisabeth Borne.

Jean-Marc Janaillac a adressé via Twitter dans la nuit de jeudi à vendredi « tous (ses) voeux de succès » à son successeur, « grand professionnel du transport aérien ».

Un CA « en catimini » pour les syndicats

S’il a l’expérience requise, Benjamin Smith a toutefois un défaut : il n’est pas français. Ce qui révolte l’intersyndicale d’Air France, qui a publié jeudi un communiqué dans lequel elle « soutient qu’il est inconcevable que la compagnie Air France, française depuis 1933, tombe dans les mains d’un dirigeant étranger, dont la candidature serait poussée par un groupe industriel concurrent ». Elle vise Delta Airlines, compagnie américaine possédant 8,8 % du capital d’Air France-KLM, tandis que l’Etat français est actionnaire à hauteur de 14,3 %.

Les neuf syndicats (CGT, FO, SUD, SNPNC, UNSA-PNC, CFTC, SNGAF, SNPL, Alter − seul le SPAF manque à l’appel) ont aussi regretté que « le sort d’Air France » soit « scellé en catimini lors d’un CA extraordinaire “par téléphone” », « le lendemain du 15 août ». « Air France mérite que l’on agisse avec plus de transparence pour qu’elle reprenne son envol dans les meilleures conditions possibles après ces huit mois d’errance sans dialogue puis sans gouvernance », indiquait le communiqué.

Karim Taïbi, de FO, a dit à l’AFP attendre de Benjamin Smith qu’il « résolve immédiatement le conflit sur les salaires ». « L’intersyndicale est prête à négocier très très rapidement avec M. Smith », a-t-il assuré. De son côté, Christophe Dewatine, secrétaire général de la CFDT, a souligné que c’était la « première fois de son histoire » qu’Air France allait avoir « un dirigeant non-issu du groupe et non français ». « On attend de voir quelle est sa feuille de route, son projet. On ne connaît pas ses qualités, ni ses défauts », a ajouté le syndicaliste.

Concurrence

Le nouveau dirigeant du groupe aura fort à faire pour ramener la paix sociale au sein de la compagnie française. Dimanche, Philippe Evain, président du premier syndicat de pilotes d’Air France, le SNPL, a demandé dans une interview au Parisien la reprise de la négociation avortée avec l’intersyndicale, menaçant de « quinze jours de grève ». Les grèves du printemps ont coûté 335 millions d’euros à la compagnie.

M. Smith arrive avec la réputation d’un homme de dialogue. Il a créé en outre la low-cost du groupe canadien, Air Canada Rouge.

Le groupe franco-néerlandais est soumis à une très vive concurrence de la part des compagnies du Golfe et des nouvelles compagnies low-cost long-courrier.

Lire le récit : Air France-KLM : une compagnie sans pilote

Le Monde avec AFP et Reuters