Encontrei-me com Rita Costa Waite numa das mais belas colinas da cidade. Presidio Heights é um bairro calmo, com vista privilegiada sobre o Pacífico de um lado e a baía de outro. Numa cidade cara, muito cara, estão aqui algumas das casas mais inacessíveis. Poucas resistiram ao grande sismo de 1906 - há apenas algumas do final do século XIX -, quando o bairro foi reconstruído, sobretudo com pequenas casas de inspiração vitoriana. Combinámos encontrar-nos no As Quoted, um café com o nome certo para entrevistas a poucos quarteirões do consulado português. Quatro da tarde e a música ambiente varia entre antigos sucessos soul, R&B e alguns temas disco. Música relativamente alta, mas que não perturbou a conversa. Embalou-a.

Rita chega uns minutos atrasada e a figura elegante, quase frágil, não deixa suspeitar que, aos 28 anos, ajuda a gerir um fundo de venture capital - capital de risco - que vale entre 20 e 30 milhões de dólares por ano. É esse o orçamento que a Juniper Networks reserva para novos projetos, startups que estejam a desenvolver tecnologias promissoras. A Juniper está no negócio das redes - computer networking - e concorre diretamente com o outro gigante, a Cisco.

Rita Costa Waite - apelido que adotou do marido, americano - chegou aos Estados Unidos há dez anos, para estudar economia. Aterrou em San Diego, no Sul da Califórnia, e no final do curso conseguiu um estágio na Juniper, no departamento de estratégia. "Não conhecia muito bem a indústria e nunca tinha pensado entrar nesta área, mas achei que era uma oportunidade interessante e eles foram ótimos e deram-me o visto. Aqui, depois de acabar a universidade temos um ano para trabalhar, mas se não conseguirmos um patrono para o visto, temos de ir embora. Isso corre tudo pelo lado da empresa e a Juniper sempre foi excelente comigo."

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O percurso antes da Universidade de San Diego foi variado e espalhado pelo mundo, o que ajudou na adaptação à América. Rita estudou por onde a família andou - São Paulo, no Brasil, durante seis meses no final do ensino básico e o 8.º ao 10.º ano concluídos em Seattle, no estado de Washington, no limite norte da costa oeste dos Estados Unidos. Em Portugal, passou pelo colégio St. Julians em Carcavelos e pela Carlucci American International School of Lisbon. "Sempre estive em escolas internacionais, por isso já tinha uma cultura de trabalho um pouco diferente. Não senti muito a transição entre sistemas de ensino." Os três anos que passou em Seattle definiram a escolha da Universidade. "Tive oportunidade de ver como é que o ensino funcionava cá. Sempre achei que há muito mais oportunidade de estudo aqui, no sentido que eu não tenho de decidir se quero fazer letras ou números. É liberal arts, e podemos escolher várias coisas. É muito mais flexível." Foi essa flexibilidade que aproveitou na Universidade de San Diego. "Estudei economia, mas também um bocadinho de gestão, de marketing, de letras, de inglês ou de história. Achei que assim sempre ficava com várias portas abertas." Outro trunfo que acabou por ser decisivo na hora de escolher onde iria trabalhar depois do curso foram os estágios de verão. "Desde os 17 anos que passei parte do verão a fazer estágios e estava sempre a descobrir aquilo que eu não queria fazer. Foi um processo de eliminação. Eram áreas interessantes, empresas espetaculares, mas no fundo não era o que queria fazer. Até que, num verão fui parar à Juniper e senti-me em casa. Entrei para uma equipa muito sénior. Éramos sete. A estagiária e seis senior directors, todos homens". Rita sorri ao descrever o ambiente nos primeiros meses na Juniper. Não se sentiu intimidada, deu nas vistas, foi eficaz e ficou. "Trabalhei em estratégia durante três anos. É um bocado internal consulting. Depois passei um ano mais perto do produto, fui para business operations. Aí serviu mais para saber como nos posicionamos no mercado e o que é que nós temos e quais as nossas soluções."

Está na Juniper há seis anos e alguns meses e é uma das três pessoas responsáveis pelo fundo de capital de risco da empresa desde julho de 2015. O negócio aproxima-se de tempos tecnologicamente decisivos. "Estamos numa altura interessante para a indústria, num crossroads em que está tudo a mudar, a arquitetura das redes está a mudar, e temos tecnologias novas que agora nos deixam seguir com a visão de futuro que temos." Apesar do volume da música, Rita fala sempre num tom tranquilo mas apaixonado - sobretudo quando a conversa vai parar ao tema das startups. "É o que adoro fazer. Trabalhar com estes jovens empreendedores é muito inspirador. Eles são superfocados, estão dia sim, dia sim a trabalhar numa única ideia que tiveram e a pensar em como vão fazer crescer a empresa. É muito interessante." O discurso é fluido, mas fogem-lhe do português as palavras diretamente relacionadas com atividade profissional. "A Juniper só investe em empresas que estejam estrategicamente alinhadas connosco. Tratamos de objetivos a longo prazo. Primeiro estabelecemos qual é a estratégia e vemos quais são as tecnologias que nos próximos cinco anos vão mudar o nosso negócio e as necessidades dos nossos... dos nossos... customers." "Clientes" atiro para a conversa. "Isso, clientes! Agora estamos focados em edge computing e inteligência artificial... Podemos imaginar uma rede que, sem ter qualquer intervenção humana, gere a informação e decide para onde ela tem de ir."

A Juniper tem atualmente 12 empresas no portfólio de capital de risco. Dos 20 a 30 milhões/ano, "metade vai para novos investimentos, novos projetos, e a outra metade é alocada para dar continuidade a projetos que já apoiamos, para rondas de follow-up". As rondas ou rounds de investimento são uma espécie de via-sacra para as startups, é nessas diversas fases de procura e negociação com investidores que vão suportando o desenvolvimento das empresas. Rita está na pequena equipa - três pessoas - que está a redefinir o funcionamento do fundo da Juniper. Pela primeira vez há quem trabalhe em dedicação exclusiva ao fundo e passe o tempo em contactos com empresários, académicos com ideias com potencial e outros investidores. "Cada um de nós, neste momento, tem quatro empresas com que trabalha mais diretamente. Ajudamo-las a crescer, a fazer ligações com parceiros e clientes que possam ajudar. O meu tempo é passado, sobretudo, no contacto com investidores e com fundadores dessas empresas."

A conversa vai parar à cultura de trabalho e às diferenças em relação a Portugal. "É tudo mais flexível. Se eu tiver de trabalhar a partir de casa duas vezes por semana, não há qualquer problema. Outra diferença... se eu fizer um ótimo trabalho numa determinada área, o meu chefe pode entregar-me um projeto e eu fico a liderar sem problema. Não há uma hierarquia rígida. Tanto posso falar com o meu chefe como posso ir ter com o chefe dele. É uma cultura de trabalho muito aberta." Rita sabe que muito está a mudar em Portugal, mas diz que ainda há demasiada rigidez. "Ainda é tudo das 9 às 6. E a hora de almoço tem de ser àquela hora, não podes sair para almoçar sem ser da uma às duas. Cá é diferente. Talvez se acabe por trabalhar mais horas, não diria que não... aqui em São Francisco é um bocado difícil ter um equilíbrio entre a vida familiar e o trabalho. É uma cidade muito cara e está-se sempre a trabalhar, é difícil encontrar oportunidades para nos desligarmos do trabalho. Mas, daquilo que eu gosto realmente é da flexibilidade no trabalho. Eu sei o que é que tenho para fazer, tenho autoridade para o fazer e sei que serei responsabilizada se não o fizer, mas também sei que terei o devido reconhecimento se cumprir".

Apesar de gostar desse modo muito americano de "máxima liberdade-máxima responsabilidade", Rita Costa Waite vê vantagens do outro lado do Atlântico. "Acho que as pessoas se divertem mais na parte da vida fora do trabalho, desfrutam melhor a vida. É essa qualidade de vida que me leva a deixar sempre a porta aberta a um regresso a Portugal. Quando estou lá, o que vejo é que os meus amigos podem não gostar tanto do trabalho ou podem ter aqueles horários mais rígidos, mas depois das seis da tarde ou quando chega ao fim de semana podem desligar." Mas, não se consegue "desligar" numa cidade como São Francisco? "Eu tento, mas o meu marido é fundador de uma startup, por isso os horários lá em casa são assim um bocadinho... [risos] Eu desligo, mas acho que não desfruto tanto como desfrutaria se estivesse em Portugal." Isso leva-a a pensar num regresso?, pergunto. "Acho que um dia há de fazer sentido. Como é óbvio tenho toda a minha família lá e sempre é a parte mais difícil de estar longe." Ainda assim, apesar da promessa de melhor qualidade de vida, há um receio. "Eu aqui vejo os passos da minha carreira e vejo como chegar lá. Em Portugal acho que é um bocadinho mais complicado. Sinto um receio de... Aqui tenho um caminho. Sei que se quiser sair da Juniper posso ir para outro sítio. Há mais oportunidades. Especialmente nesta área de venture capital e investimentos."

Rita sorri e diz que não com a cabeça quando lhe pergunto se se sente já mais americana do que portuguesa, mas acaba por confessar que os pais concordariam com isso. "Os meus pais diriam que sim. De certa forma, sim. Acho que já tenho coisas mais americanas. Por exemplo... tenho de enviar os thank you cards e ligar para marcar um jantar com muita antecedência." E já começou a irritar-se com os costumes portugueses? "Só há uma coisa, um único traço que é assim um bocadinho mais chato e como é óbvio toda a gente dirá que isto já é uma mania americana... é o espaço. Quando estamos na fila para pedir café e as pessoas estão assim todas apertadinhas e juntas. É o espaço! Essa é uma que me irrita."

Perfil: Rita Costa Waite

O percurso académico andou ao sabor das viagens da família. Até ao 7.º ano frequentou o colégio St. Julians, em Carcavelos, depois passou seis meses em São Paulo, no Brasil, e concluiu 8.º, 9.º e 10.º anos em Seattle, nos Estados Unidos. Regressou a Portugal para terminar o secundário na Carlucci American School, em Lisboa. Seguiu para San Diego, onde completou a licenciatura em Economia e foi estagiar para a Juniper Networks, em Sunnyvale, Sili-con Valley, onde ainda trabalha hoje em dia. Já passou por vários departamentos e integra a equipa que gere o fundo de capital de risco da empresa.

Em São Francisco