Siège de la Société des ingénieurs Arts et métiers (Paris XVI). Séverin Graveleau

« Le dernier décret aussi brutal contre les anciens des Arts & Métiers, c’était en 1823, quand Louis XVIII a limogé le Duc de La Rochefoucauld Liancourt, le fondateur de l’école. » Jacques Paccard, qui préside l’association des anciens élèves de l’école Arts et Métiers ParisTech (ex-Ensam) – ne décolère pas face à l’« attaque » du ministère de l’éducation nationale et de l’enseignement supérieur.

En cause, un projet de décret qui affaiblit drastiquement le pouvoir des anciens « gadzarts » (ou « Gadz’Arts », pour les « gars des arts ») dans le conseil d’administration de cette grande école d’ingénieurs. Ce texte, qui pourrait être publié dans les prochaines semaines, intervient après deux rapports d’inspection, qui ont pointé, en 2015 et 2016, les difficultés de la direction de l’école à encadrer la période de transmission des valeurs (PTV), à l’entrée en première année, régulièrement accusée de flirter avec le bizutage. Avec l’idée que le poids des gadzarts constitue un frein à l’évolution de l’école, et de ce rite d’intégration qui fut longtemps appelé « l’usinage » des nouveaux entrants.

La fin… et les moyens

Ce décret constitue un bon moyen pour le ministère, et la direction, de reprendre la main sur la gestion de cette institution, forte de huit campus. Mais il porte aussi, au sein de l’école au moins, un grand coup à la « Soce », le surnom de la Société des ingénieurs Arts et Métiers, qui regroupe les anciens élèves, et un grand coup aux gadzarts et à leurs trad’s - « traditions ».

Or, ces derniers sont indissociables - « Les trad’s mourront quand mourront les gadzarts », rappelle un de leur hymne fétiche – et la PTV est leur clé de voûte : c’est par elle que les nouveaux élèves sont censés s’approprier les valeurs dont se revendiquent les anciens de l’école – fraternité, entraide, humilité, etc. –, au terme d’un processus qui s’apparente à « l’usinage » – sorte de façonnage – d’une pièce dans un atelier.

Concrètement, pendant les deux premiers mois de l’année scolaire, les « deuxième année » mobilisent les entrants, presque tous les soirs et week-ends, dans le cadre de travaux manuels, de cérémonies ritualisées nocturnes, d’apprentissage intensif et strict des chants, des noms des élèves ou anciens ainsi que de la marche à suivre lors des « monômes » - les défilés quasi militaires. Les « ordres » répétitifs peuvent régulièrement être au menu des festivités.

Les jeunes peuvent, en théorie, refuser de participer à la PTV, et ce, nous certifie-t-on, malgré le poids du « regard » du groupe. A l’issue de cette période, les participants (la quasi-totalité des promotions…) sont censés avoir acquis une conscience collective. Etre passé du « chacun pour soi, Dieu pour tous » de la classe préparatoire qu’ils viennent de quitter, au sacro-saint « tous pour un, un pour tous ». Bref « des activités de team building classiques [et] un pari sur l’avenir », résume Benjamin Carlu, gadzart sorti en 2005, aujourd’hui à la tête d’un important Fablab. Il est l’un des rares anciens à avoir accepté de témoigner, avec l’accord de la « Soce » (l’association des anciens). Reste que le rapport d’inspection de 2015 indiquait que la PTV pouvait être vécue par certains élèves « comme du harcèlement et de l’endoctrinement ».

« Nous ne remettons pas en cause l’impact positif indéniable de la PTV, tant en termes de valeurs communes, que d’esprit collectif ou de création d’un réseau soudé. Mais il faut qu’elle évolue avec la société », commente Laurent Carraro, le directeur général de l’école, satisfait de « l’équilibre » des forces dans la gouvernance de l’école que le projet de décret prévoit.

Les Arts & Métiers, la « grande » histoire, et les « petites »

« Vous avez compris dans notre discours que nous avons une certaine révérence pour tout ce qui s’est passé historiquement », commente Jacques Paccard, de la « Soce », après avoir décrit dans le détail la naissance de l’école, l’abbaye bénédictine du Xe siècle dans lequel le campus de Cluny est toujours installé, le musée de l’école, etc.

Abbaye de Cluny, le cloître du XVIIIe siècle et les chambres des gadzarts, le 10 septembre 2013. Claude Valette (CC BY-ND 2.0)

Car pour comprendre cette défense inconditionnelle des traditions aux Arts & Métiers, mais aussi les tensions entre les anciens et l’école, il faut prendre en compte le poids d’environ deux siècles et demi d’histoire. Cette histoire de l’école, avec un grand H, dont les gadzarts sont si fiers. Et qu’ils ne supportent pas de voir éclipsée par les « petites » histoires : celle d’untel qui n’a pas supporté la pression psychologique de l’usinage et a craqué. Ou celle d’autres, élèves gravement ou mortellement accidentés en marge de soirées de l’école, comme ce fut le cas en 2013 et 2014. Des événements rapportés par des médias qu’ils n’apprécient guère car ils comparent, trop souvent estiment-ils, l’usinage à un vulgaire bizutage.

Non, la « grande » histoire qu’ils répètent à l’envi, et qui constitue effectivement le squelette originel de l’école, parle d’une grande institution fondée en 1780 par le duc de La Rochefoucauld Liancourt, pour former les ingénieurs d’une industrie tout juste naissante. D’une école recrutant dès le départ des jeunes des milieux ouvriers, ou des pupilles de l’armée, afin d’en faire des cadres intermédiaires loyaux, alliant connaissances techniques et théoriques.

Mais aussi d’une formation très dure, longtemps placée sous administration militaire, contre lequel les élèves ont appris, avec le temps, à s’unir et à résister ensemble, grâce aux traditions. Uniforme et blouse de « conscrit », hymnes, argot, devises, cérémonies et bien sûr PTV : les traditions ont survécu à l’encadrement militaire qui, lui, a fini par disparaître au tournant du XXe siècle.

Les Arts et Métiers jouissent encore un peu aujourd’hui de l’image d’ouverture sociale des premiers temps. Les blouses traditionnelles, que portent encore les élèves, ont aussi servi à mettre sur un pied d’égalité des jeunes d’origines sociales différentes. Mais c’est oublier qu’avec les siècles, son recrutement s’est peu à peu nivelé par le haut. Aujourd’hui, avec 28 % d’élèves boursiers, Arts et Métiers ParisTech fait à peine mieux que l’ensemble des écoles d’ingénieurs françaises (24,9 % en moyenne).

Sur le campus de Bordeaux (10/2013), des élèves des Arts avec leur blouse traditionnelle STEFAN MEYER

Humilité

De cette histoire et de ces traditions découlerait encore aujourd’hui un profil atypique d’ingénieurs Arts et Métiers. Des spécialistes de leurs domaines capables de « faire preuve d’humilité », explique Alain Roumilhac, président de ManpowerGroup France et gadzart (promotion 1981). « Structurellement, le milieu gadzart n’est pas carriériste », explique-t-il.

Les gadzarts aiment aussi dire d’eux-mêmes qu’ils sont pragmatiques, capables de parler aussi bien à l’ouvrier qu’au patron, de « rester digne en étant populaire et de rester peuple en conseillant les rois », avance Jacques Paccard, en reprenant un vers du poème de Rudyard Kipling « Tu seras un homme, mon fils ».

Mais on reproche parfois aux ingénieurs des Arts et Métiers de faire corps aussi, un peu trop, dans les industries où ils sont nombreux (automobile, aéronautique, construction, énergie).

De la fraternité au réseau

L’école est ancienne donc, et le président de la « Soce » n’a de cesse de l’opposer aux « jeunes » institutions – comprenez « du XXe siècle » - qui n’ont pas la même histoire, les mêmes valeurs, « le même réseau d’alumni ». Il raconte cela en montrant une « photo de famille » réunissant, il y a quelques années « 250 gadzarts de trois générations différentes ».

Car, si les traditions continuent de créer une identité commune, et si les jeunes élèves acceptent la PTV, puis la légitiment, c’est que derrière la « fraternité » affichée, il y a un réseau. Celui de cette puissante association des anciens, l’une des plus importantes en France : 33 000 adhérents au compteur, 25 salariés, un budget annuel de 3,5 millions d’euros auquel s’ajoute celui, équivalent, de la Fondation arts et Métiers. Entre « 92 % et 97 % des élèves de l’école » adhérent chaque année, selon les chiffres de l’association.

Entrée de la « Soce », Paris XVI Séverin Graveleau

La « Soce », forte de son patrimoine, de ses investissements et des nombreux dons de ses anciens, participe activement à la vie de l’école en finançant, entre autres, la maintenance et la construction des résidences universitaires, en alimentant le très riche budget annuel de l’union des élèves de l’école (6 millions d’euros), en finançant de nombreuses bourses d’études (un million d’euros par an) et divers événements.

Ou en accompagnant, plus tard, les gadzarts dans le besoin. « Ce qui fait la force du réseau, c’est son nombre et sa structuration », commente Pascal Janot, gadzart de la promotion 82, aujourd’hui à la tête d’une entreprise spécialisée dans les énergies renouvelables. A sa sortie de l’école, il avait, comme beaucoup, fait appel au « pôle carrière » de l’école, tenu par la « Soce », qui propose des annonces d’emplois entre anciens.

« Vous ne serez jamais gadzarts »

Refuser la PTV, c’est prendre le risque de ne pas être « baptisé » gadzart, et donc de ne pas entrer dans cette grande famille d’intérêts. Dans le passé, les élèves dits « HU » (hors usinage) n’avaient carrément pas le droit d’avoir leur nom inscrit dans le Bottin des anciens. « Face à la pression médiatique, les choses ont évolué, commente Michel Maya, professeur à Arts & Métiers ParisTech de Cluny, qui dénonce depuis longtemps les dérives de la PTV. Aujourd’hui, tous les anciens sont inscrits dans l’annuaire, mais ceux qui ne paient par leur cotisation à la Soce sont signalés par des italiques. »

La pression du non-accès au réseau est pourtant toujours bien présente pendant les deux mois que dure l’usinage. « Vous ne serez jamais gadzarts, c’est une phrase qui revient tous les soirs », explique Laure (le prénom a été changé à sa demande), une élève de dernière année ayant très mal vécu sa PTV, un « cassage psychologique », selon elle.

« J’ai vraiment eu peur de la puissance du réseau, décrit-elle, j’ai eu peur qu’il décide que je ne trouverai pas de boulot. » « Mais, s’il peut aider les élèves, j’ai compris qu’il ne pouvait pas jouer contre eux », conclut-elle. Laure continue de qualifier son école et les valeurs qu’elle porte « d’extraordinaires… même si j’aurais aimé les apprendre sans me faire hurler dessus pendant deux mois ». C’est entre autres lors de cet usinage que les gadzarts apprennent à devenir « des gens qui savent obéir aveuglément aux ordres des chefs, mais aussi à se faire obéir aveuglément », selon elle.

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« Croire » en l’usinage, créer des « mythes »

Pour créer cette dynamique de groupe, « on n’a pas d’autres solutions que de les mettre ensemble et de leur faire faire des choses ensemble, de provoquer une réaction chez eux par le biais de la surprise, de l’étonnement, de la peur… », commente Jacques Paccard, de la Soce. La seule solution, vraiment ? « Celle qui fonctionne », répond-il.

Le sociologue et enseignant à Paris Dauphine Marc Audebert s’est intéressé aux gadzarts dans une thèse consacrée à l’énigme sociologique du bizutage. Dans cette étude de 2013, qui devrait prochainement être reprise dans un livre, il analyse la « forme de croyance » – au sens premier du terme – des anciens dans cette PTV.

« On pourrait très bien créer un réseau puissant sans l’usinage, explique-t-il, mais, celui-ci étant majoritairement pratiqué à Arts & Métiers ParisTech, il est intellectuellement confortable de penser qu’il est le moyen exclusif de fonder cette identité collective. »

La cérémonie de « baptême » à la fin de la PTV, durant laquelle les entrants deviennent officiellement gadzarts, vient « officialiser l’existence d’un collectif ». Bref, « c’est de la magie sociale », conclut Marc Audebert. Selon lui, comme partout où l’on parle de « bizutage », 80 % des élèves des Arts acceptent l’usinage de manière « tacite », 10 % y sont réfractaires, et autant s’y investissent ardemment. Or, à la sortie de l’école, les réfractaires qui pourraient repenser le phénomène ne s’engagent pas vraiment dans l’association d’anciens élèves. Ce qui n’est pas le cas des 10 % de surinvestis…

De la « croyance » au « mythe » nécessaire, il n’y a qu’un pas. Louis Castex, conseiller du président de l’association des anciens, et lui-même ancien directeur de Arts et Métiers ParisTech, le franchit. Parlant des traditions de l’école, il cite l’anthropologue américain Joseph Campbell, sa théorie des « mythes indispensables » à l’homme : « Il faut donner quelques éléments de guidage et de référence pour que les gens se structurent. »

Pour les anciens, les trad’s seraient donc indispensables pour les élèves. Mais aussi peut-être pour l’école elle-même. « Enlevez aux Arts leurs traditions, que reste-t-il ? Un vulgaire bahut ! », raconte un dicton gadzart. Un bahut qui pointe tout de même à la 14e place (sur 107) du classement 2016 des écoles d’ingénieurs françaises de l’Usine nouvelle.