Spontan würde wohl niemand auf die Idee kommen, mit einer Uhr die Höhe eines Berges zu messen. Sicher, es gibt da diesen Versuch aus dem Physikunterricht in der 8. Klasse, bei dem jemand die Höhe eines Kirchturms durch die Fallzeit eines Steins ermittelt. Im Gebirge geht das meist nicht. Und was soll ein geübter Geodät sonst bitteschön mit einer Uhr anfangen, wenn er sich beispielsweise dafür interessiert, in welcher Höhe ein Stollen in den Fels gehauen wurde?

Natürlich spielen Uhren in der modernen Landvermessung schon länger eine große Rolle, allein weil sie auf modernen Navigationssatelliten mitfliegen. Nun aber verkünden Wissenschaftler eine Premiere der mobilen, zeitgestützten Geodäsie: Mit Hilfe einer speziellen Atomuhr haben sie bestimmt, wie viele Meter über dem Flachland ein Tunnel durch einen Berg in Südfrankreich führt.

Uhren im Hochland gehen schneller

Die Messung basiert auf einem Phänomen, das Albert Einstein in seiner allgemeinen Relativitätstheorie vorhergesagt hat: Für einen außenstehenden Betrachter geht eine Uhr etwas langsamer, wenn sie sich näher an einer großen Masse befindet, Experten sprechen von "gravitativer Zeitdilatation".

Am eindrucksvollsten hat sie vielleicht der Hollywood-Blockbuster "Interstellar" veranschaulicht, in dem Astronauten auf einem Planeten landen, der sich knapp über dem Ereignishorizont eines Schwarzen Lochs bewegt. Während die Abenteurer dort ein paar Stunden herumhüpfen, vergehen für einen Kollegen, der im Raumschiff zurückbleibt und so in größerem Abstand um das Massemonster kreist, mehr als 20 Jahre.