L’ombre d’une maison d’édition plutôt que la pâle lumière de la tête du Parti socialiste. Najat Vallaud-Belkacem a choisi son futur politique. Dans une longue interview accordée cette semaine à l’Obs, l’ex-ministre annonce qu’elle ne sera pas candidate au poste de premier secrétaire du PS. «L’avenir de la gauche dépasse de très loin la question de l’appareil socialiste, explique-t-elle à l’hebdomadaire de centre gauche. Je sais que cela peut paraître étrange de ne pas céder à l’amicale pression de ses amis, que les standards de la politique nous ont plutôt habitués au contraire, mais je veux vraiment réfléchir, travailler et comprendre d’autres mondes que le seul monde politique. Je n’ai d’ailleurs jamais voulu d’une vie réduite à la politique. Je sais qu’il y a d’autres façons de se rendre utile.» Particulièrement silencieuse depuis sa défaite aux législatives dans le Rhône en juin, l’ex-ministre de l’Education nationale – première femme française de l’histoire nommée à ce poste – était régulièrement citée par plusieurs responsables du PS parmi ceux capables de mener une large motion à vocation majoritaire d’ici au prochain congrès prévu à Aubervilliers les 7 et 8 avril. Les militants sont appelés à voter sur les textes d’orientation (motions) le 15 mars et à élire leur premier secrétaire deux semaines plus tard.

Un appareil dévasté

Mais ce sera sans Vallaud-Belkacem qui, à 40 ans, après des débuts comme porte-parole de Ségolène Royal en 2007, incarnait la relève socialiste, au bout de cinq ans de présence au gouvernement (Droits des femmes avant d’être nommée à l’Education). «Elle s’est posé la question sérieusement», fait valoir l’un de ses proches, François Pirola. Cet automne, «NVB» a multiplié les dîners avec d’autres «quadras» socialistes destinés à reconstruire un appareil dévasté par les déchirements du quinquennat Hollande, une primaire fratricide, la pire défaite présidentielle de leur famille politique depuis 1969, des législatives catastrophiques avec le sauvetage d’à peine 30 députés à l’Assemblée nationale, et contraint de vendre son siège historique rue de Solférino…

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Vallaud-Belkacem prend donc du recul. «Mais elle n’a jamais dit qu’elle se retirait de la vie politique», prend bien soin de préciser Pirola. L’ancienne conseillère régionale Rhône-Alpes et ex-protégée de Gérard Collomb à Lyon, désormais sans mandat, assure dans l’Obs «ressen(tir) le besoin de (s)’exprimer autrement». «J’ai tellement souffert de la trop faible qualité du débat public ces dernières années que je m’étais promis qu’un pan de ma vie future serait consacré à l’aider à reprendre du souffle, justifie-t-elle. On ne peut pas se satisfaire du seul spectacle médiatique quotidien entre commentateurs, polémistes et adversaires politiques qui finissent par se caricaturer eux-mêmes. On a besoin de penseurs, de chercheurs qui acceptent de se mettre à portée d’homme et nous aident à être collectivement plus intelligents.» D’où son choix de diriger chez Fayard une collection d’essais «consacrée aux batailles culturelles du progressisme».

Cette «bataille culturelle», Vallaud-Belkacem aurait pourtant pu la mener à la tête du parti où elle a adhéré après le 21 avril 2002, comme avaient tenté de le faire Martine Aubry à Solférino entre 2008 et 2012 puis Benoît Hamon, durant sa campagne présidentielle en essayant de lier responsables politiques et intellectuels de gauche. «Diriger un parti, c’est difficile, c’est lourd, défend Pirola. Elle a envie de travailler autrement. Il ne faut pas oublier que sa vie, c’est quinze ans d’engagement politique total !»

«Ce n’était pas son truc, observe un cadre du parti. Et puis elle avait besoin d’un salaire.» Or, plan social oblige, il est mal vu du côté de la direction PS de rémunérer le ou la futur(e) patron(ne). D’où l’idée formulée par le seul candidat déjà déclaré, le député du Val-de-Marne, Luc Carvounas, que le poste soit occupé par un parlementaire. «On n’a jamais parlé de cette question de salaire», défend Pirola.

«Plus petit dénominateur commun»

Vallaud-Belkacem jette l’éponge, qui alors pour briguer la tête du PS ? Ex-proche de Manuel Valls, Luc Carvounas s’est totalement converti au «rouge-rose-vert» et peut compter sur certains proches de Benoît Hamon (qui a depuis fondé son propre mouvement, «Génération-s») et d’ex-soutiens de campagne d’Arnaud Montebourg. L’aile gauche, autour d’Emmanuel Maurel, a prévu de présenter son propre texte. Quid des éventuels premiers signataires d’une grande motion à vocation majoritaire ? L’ex-ministre de l’Agriculture, Stéphane Le Foll, est toujours intéressé. Le patron des députés socialistes, Olivier Faure, n’a pas non plus refusé. «Il manœuvre depuis le début en poussant toutes les candidatures de "quadras" possibles pour, une fois qu’elles ont dit non, apparaître comme le plus petit dénominateur commun», observe quelqu’un qui connaît bien Solférino. Autre nom possible : Rachid Temal. L’actuel coordinateur national s’affiche, lui, en rassembleur «autour d’un projet politique» et d’une «équipe commando». Mais évite pour l’instant de sortir du bois. «Ce serait quand même absurde d’avoir deux motions pour dire la même chose, fait-on valoir dans l’entourage de Le Foll. A part dire "il faut renouveler", qu’est-ce que les quadras proposent de plus ?» Ils ont jusqu’au 27 janvier pour s’entendre sur un seul nom et une motion.