最初に“標的”になったのは、イヤフォンジャックだった。そして次のターゲットは、物理ボタンのようだ。

年明け早々に開催された世界最大級の家電見本市「CES 2020」では、ふたつの企業が物理ボタンのまったくないスマートフォンを披露した。いずれもプロトタイプだが、音量を調整したり電源を入れたりするためのボタンすら存在しない携帯電話を想像してみてほしい。スクリーンのどこかをタップすると、電源ボタンや音量ボタンを押したことになるのだ。

この先の数年で、大半のスマートフォンから物理ボタンが消え去る可能性が高い。画面上の仮想ボタンで代用するか、そもそもボタンでの操作そのものをなくしてしまうわけだ。

披露されたふたつのプロトタイプ

この動きはすでに始まっている。2018年に発売されたHTCの「U12+」は、圧力を感知できるタッチセンサーを用いた感圧式のボタンを搭載した最初のスマートフォンのひとつだった。

もう少し最近では、ASUSの「ROG Phone II」がある。主にゲームでの利用を想定したこのモデルには、物理ボタンに加えて側面に感圧式の仮想ボタンが用意された。また、グーグルの「Pixel」シリーズは側面を握ることで「Google アシスタント」の起動などの操作ができる。

HTCとASUSは、いずれもカリフォルニア州サンノゼに拠点を置くSentonsという企業の技術を採用している。これは指が触ったことを超音波で感知し、ひずみゲージで表面のゆがみを測定することでその強さを割り出すものだ。

昨年9月に発売された「ROG Phone II」は側面にタッチセンサーを内蔵しており、本体を横向きにするとゲーム機のコントローラーのような操作が可能になる。PHOTOGRAPH BY ASUS

Sentonsの販売・マーケティング担当シニアヴァイスプレジデントのレミ・ラコンブは、HTCのスマートフォンに組み込まれたセンサーは完璧ではなかったと認める。実際にU12+を使っていたことがあるが、確かに押してもいないのにデジタルボタンが突然アクティヴになって、よくイライラした。

しかし、タッチセンサーはのちに大きく改良されたと、ラコンブは語る。確かにROG Phone IIの仮想ボタンはかなり精度がよく、ゲームをプレイするときには便利だ。SentonsがCESで発表したタッチセンサーを採用したスマートフォンのプロトタイプも、非常に正確で遅延もなく機能していた。

物理ボタンをなくすべき利湯

だが、その前になぜ物理ボタンをなくす必要があるのだろう。スマートフォンが初めて登場してから10年以上が経つが、これまでは物理ボタンで何の問題もなかったではないか。ラコンブは、これにはいくつか理由があると説明する。

まずはデザイン的な視点だ。工業デザインの世界では、継ぎ目をなくしたユニボディデザインが主流になっており、スマートフォンも例外ではない。端末の側面や画面上に余計なものをつけるのは、デザイン的によくないことだと考えられている。

次に、5Gや「ウォーターフォールディスプレイ」などの技術が次々に登場している。ウォーターフォールディスプレイとは、画面の端が丸みを帯びているもので、サムスンの「Galaxy」シリーズの最近のモデルがこれに近い。ディスプレイの角を120度にカットするようなデザインを採用すれば、サイドボタンをつける場所はなくなる。

また、5Gでもスペースの問題があるのだと、ラコンブは指摘する。5G端末ではアンテナが本体内部の外周の大部分を占領してしまう。つまり、こうした新しいテクノロジーを搭載するには、物理ボタンを犠牲にせざるをえない。

仮想ボタンならではのメリット

スペース上の制約という議論は説得力がある。アップルが「iPhone」からイヤフォンジャックを廃止したときも、まったく同じ説明をしていた。最新のテクノロジーを可能にする部品を詰め込むには、物理的な空間が足りないというのだ。

Sentonsのラコンブは一方で、物理ボタンをなくしても、イヤフォンジャックが消えたときほどの反発は招かないのではないかと考えている。ボタンをすべてデジタル化すれば、より高度なカスタマイズが可能になるからだ。

例えば、電源ボタンは端末の左右どちら側でもつけられる。左利きのユーザーには使いやすくなるだろう。写真を撮るための専用のボタンが欲しいといった細かい要望にも対応できる。

ボタンを好きにレイアウトできれば便利になるだけでなく、スマートフォンを使った体験がさらに充実するはずだ。すべてのボタンを端末の側面にもっていくことができれば、モバイルゲームや動画撮影の際に、画面上で操作しなければならないことで視界をさえぎられることはなくなる。ただ、こうしたことをすぐに実現するのは難しいとラコンベは言う。

「消費者はスマートフォンのタッチインターフェースに慣れています。ジェスチャー操作や新たなユーザーインターフェース（UI）の導入は、十分な時間をかけて進めていく必要があるでしょう」

デザインとUIの改良が鍵に

タッチセンサーを利用したUIの開発を手がけるSenselの最高経営責任者（CEO）イリヤ・ローゼンバーグも同意見だ。Senselの最初の製品である「Morph」はデスクトップ向けの入力デヴァイスで、動画編集から音楽制作まで多様なソフトウェアに対応している。同社はこの分野で、これまでに数々の賞を受賞している。

メーカー各社が物理ボタンの廃止に踏み切る可能性については、デザインとUIの改良が鍵になるとローゼンバーグは説明する。側面にSenselの高感度タッチセンサーを組み込んだスマートフォンのプロトタイプを見せてもらったが、これは電気抵抗の変化で何かが触れたことを感知するもので、ゆがみを測定するSentonsのセンサーとは方式が異なる。

Senselのセンサーは手袋をした手や携帯電話をケースに入れたままでも使えるほか、その他の制約も少ないという。またSenselのシステムでは、基本的には好きなだけ仮想ボタンを追加できるが、Sentonsの技術ではサイドボタン3〜4個に限られる（もちろんサイドボタンが5個以上も必要なのかという話はある）。

物理ボタンがなくなるのは「自然な変化」

ローゼンバーグによると、CESでこのプロトタイプを手にした人のほとんどが、ボタンがなくなったことは「自然な変化」であるとの反応を示したという。それは携帯電話から、これまでにも物理的なインターフェースが取り払われてきたからだろう。まずは数字のキーパッド、そして今度はホームボタンといった具合だ。

ローゼンバーグは「数字キーは絶対に必要だと言っていた人たちも、実際になくなれば普通にタッチスクリーンを使っています」と言う。「CESで耳にした感想はどれも、『理にかなっているよね。これがトレンドだ』というものでした。それに工業デザイナーたちはクリーンでシームレスな表面が大好きなのです」

UIの分野では、ソフトウェア制御の占める割合がどんどん拡大している。例えば、テスラのクルマはハンドルやペダルといった物理的なインターフェースよりもタッチスクリーンに頼っている部分が大きいと、ローゼンバーグは指摘する。

「物理ボタンをなくせば失われるものものあります。もしかしたら、筋肉がボタンを押したときの感覚を忘れてしまうようなことが起きるかもしれません。しかし、ソフトウェアを改良していくことで進化が起こり、それを補うだけの能力を得ることができます」

2月末のMWCで新モデルが発表へ

物理ボタンをなくすことで生じる問題のいくつかについては、消費者に“学習”してもらわなければならないだろう。電源がオフの状態から起動したり、リセットしたりするにはどうすればいいのかといったことだ。また、ボタンの反応も物理ボタンとは遜色ないレヴェルを実現する必要がある。具体的にはアップルの「感圧タッチ」並みの精度だ。

アプリメーカーも仮想ボタンに対応すべきだと、ラコンブは言う。そうなれば、Instagramを使っているとき、スマートフォンの横をスライドすればスクロールダウンするといった使い方ができるようになる。グーグルやアップルなどがこれをサポートすれば、アプリメーカー側の開発は簡単になるはずだ。Sentonsはグーグルと協議を進めているが、実現までにはまだ時間がかかるだろう。

それでも事態は進展している。Sentonsのラコンブによると、2月末に開催される世界最大のモバイル機器見本市「モバイル・ワールド・コングレス（MWC）」では、同社のテクノロジーを採用したモデルが発表される予定だ。SenselもノートPCのトラックパッドへの採用に向け、大手メーカーとプロジェクトを進めているという。