Après avoir entendu pendant des années le slogan "Les antibiotiques, c'est pas automatique", aura-t-on bientôt droit à une nouvelle formule, "Les antibiotiques, c'est pas écologique" ? C'est la question – un tantinet provocatrice, je l'admets – que l'on peut se poser après la parution, le 25 mai dans les Proceedings of the Royal Society B, d'une étude internationale mettant au jour un lien, jusqu'ici bien caché, entre l'utilisation des antibiotiques dans l'élevage et les émissions de gaz à effet de serre (GES). Et donc une influence possible sur le réchauffement climatique !

Cette équipe de chercheurs emmenée par Tobin Hammer (université du Colorado) est partie d'un constat simple : dans le monde, les animaux d'élevage consomment des antibiotiques en abondance, soit en cas de maladie, soit comme traitement préventif si une partie du troupeau est touchée par une bactérie pathogène, soit, dans certains pays, comme additif alimentaire car ces molécules permettent aux bêtes de prendre plus de poids avec la même quantité de nourriture et d'accélérer leur croissance. La conséquence la plus connue de ces pratiques répandues est le développement de la résistance aux antibiotiques chez de nombreuses souches bactériennes, mais Tobin Hammer et ses collègues se sont demandé si l'emploi de ces médicaments n'avait pas aussi des retombées insoupçonnées sur les écosystèmes par le biais... des excréments produits par le bétail.

Ainsi que ces chercheurs l'expliquent, les antibiotiques pourraient, en modifiant la flore intestinale des animaux, changer les propriétés de leurs crottes. Propriétés microbiologiques, chimiques mais aussi nutritives car il ne faut pas oublier qu'un certain nombre de "nettoyeurs" naturels se nourrissent de ces déjections, comme par exemple les bousiers. Les scientifiques se sont donc posé deux questions : les antibiotiques ont-ils des répercussions sur la santé de ces insectes coprophages et jouent-ils sur les gaz à effet de serre émis par les bouses de vaches, une interrogation pas anodine du tout quand on sait que l'élevage produit 15 % des GES issus des activités humaines ?

Lots de bouses

Pour le savoir, ils ont mené une expérience sur un petit troupeau de dix de ces ruminants. Cinq ont reçu pendant trois jours une antibiothérapie à base de tétracycline tandis que cinq autres vaches, non traitées, servaient de groupe témoin. Puis des bouses des dix animaux ont été collectées, divisées en plusieurs lots dans des sortes de seaux retournés où l'on mesurait l'émission de CO 2 , de méthane et d'oxyde nitreux – ces deux derniers gaz produisant un effet de serre bien plus important que le dioxyde de carbone. Auprès de certains de ces échantillons des bousiers étaient installés (6 mâles et 6 femelles) et on laissait la nature agir.

Au bout du compte, l'étude apporte une bonne nouvelle et une mauvaise. La bonne, c'est que les bousiers ne semblent pas souffrir de la présence, dans leur nourriture, de résidus d'antibiotiques, même si ceux-ci ont un effet clair sur leur flore microbienne : on n'a pas mesuré d'effet significatif sur leur taille, leur reproduction, leur survie ou sur leurs larves. La mauvaise nouvelle, c'est que les bouses provenant d'animaux ayant suivi une antibiothérapie émettaient 1,8 fois plus de méthane que les excréments produits par les vaches du groupe témoin. Comme l'a expliqué Tobin Hammer au New Scientist, ce résultat assez spectaculaire s'explique probablement par le bouleversement du microbiote chez les bêtes ayant pris des antibiotiques : "Nous avons été surpris de trouver une augmentation si importante des émissions de méthane issu des bouses, dit le chercheur. Nous pensons que le traitement à la tétracycline, en réduisant le nombre de bactéries dans les intestins, favorise les archées (d'autres organismes unicellulaires, NDLR) méthanogènes."

Bien sûr, cette étude a ses limites que les chercheurs reconnaissent volontiers : l'échantillon est réduit, il faudrait tester d'autres antibiotiques et aussi calculer l'impact global de ces molécules sur la production de méthane par les vaches (et notamment voir si cela touche les célèbres éructations et flatulences de ces ruminants). Néanmoins, ce travail a le mérite d'avoir mis en lumière un lien de causalité inattendu entre antibiotiques et GES. Quand, en 1928, le Britannique Alexander Fleming découvrit accidentellement la pénicilline, il était probablement loin de soupçonner que sa trouvaille pourrait avoir une influence sur le climat via les bouses de vaches.

Pierre Barthélémy (suivez-moi ici sur Twitter ou bien là sur Facebook)