Dans une étude publiée fin avril dans la revue Cognitive, Affective & Behavioral Neuroscience, des chercheurs suisses ont étudié les comportements d'un groupe d'individus face aux problèmes climatiques. L'objectif ? Déterminer si une corrélation existe entre faculté à se projeter dans le futur et traits de caractère « égoïstes » ou « altruistes ». Les résultats de cette expérience pourraient conduire à l'élaboration de nouvelles manières de sensibiliser l’humanité à différentes problématiques, dont celle du réchauffement climatique.

Chez Usbek & Rica, on tente de se projeter aussi souvent, et aussi loin que possible dans le futur. Pour les chercheurs de l’université de Genève (UNIGE), cette capacité a une place bien précise dans notre cerveau : le cortex ventromédian préfrontal.

Derrière cette étrange dénomination se cache une zone située à l’intérieur de notre crâne, entre nos deux yeux, que l’on sollicite pour se projeter et tenter de visualiser un avenir lointain. L’équipe de Tobias Brosch, professeur à la Section de psychologie de l’UNIGE et directeur de l’étude, a fait travailler cette zone chez différents individus. Et en a tiré des conclusions surprenantes.

Egoïstes vs altruistes, deux visions du futur

Pour ce faire, les chercheurs ont distingué les 36 individus composant leur échantillon entre « égoïstes » et « altruistes » à l'aide d'un questionnaire de personnalité. Ils ont ensuite confronté ces mêmes individus à un autre questionnaire concernant différentes problématiques environnementales. Au menu : diminution des réserves d’eau potable ou augmentation des conflits et des catastrophes naturelles.

« Pour les personnes à tendance égoïste, le futur proche est beaucoup plus préoccupant que le futur lointain »

À chacune de ces prédictions était attribuée une date dans un futur plus ou moins lointain, allant de 2030 à 2080, voire plus. Placés dans une IRM – un appareil d'imagerie à résonnance magnétique qui permet d’obtenir des vues en deux ou trois dimensions de notre corps, et ici de notre cerveau – les sujets de l’expérience devaient évaluer, sur une échelle de 1 à 8, le degré de gravité de ces prédictions. Et si celles-ci les terrifiaient.

« Le premier résultat que nous avons obtenu est que pour les personnes à tendance égoïste, le futur proche est beaucoup plus préoccupant que le futur lointain qui se déroulera après leur mort, alors que chez les personnes altruistes, cette différence disparaît, la gravité étant perçue comme identique », indique Tobias Brosch dans le communiqué de l’université de Genève.

En se concentrant sur l’activité du cortex ventromédian préfrontal, les chercheurs observent une activité plus forte dans cette zone chez les individus dits « altruistes », car ceux-ci ont la capacité d’appréhender avec la même gravité un événement dans un futur proche et dans un futur lointain. Les individus dits « égoïstes » ont une moins forte activité dans cette zone, étant plus concentrés sur les problématiques d’un futur proche, capable d’impacter directement leur vie.

Former l'humanité au long terme

La distinction entre « égoïstes » et « altruistes » peut sembler surprenante, mais celle-ci est fondée sur un « questionnaire de valeurs » donné en tout début d'expérience « qui permet de faire une distinction entre les personnes centrées sur elles-mêmes (égoisme, intérêt personnel), et celles tournées vers les autres (altruistes, généreuse) », nous confirme Tobias Brosch dans un mail. Après validation de ce questionnaire, les scientifiques ont établi le lien entre capacité à se projeter dans le futur et personnalité « égoïste » ou « altruiste ».

Les chercheurs ont ensuite songé à des manières de résoudre cette différence de perception du futur entre les individus. Ils ont imaginé « un entrainement psychologique qui ferait travailler cette zone cérébrale avec des exercices de projection ». Le but ? Former l’humanité à adopter des comportements durables qui ne porteront leurs fruits que sur une longue période, qui peut dépasser celle de la vie humaine.

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Pour sensibiliser les personnes à cette idée, les chercheurs proposent d’utiliser des casques de réalité virtuelle permettant aux utilisateurs de se projeter littéralement dans n’importe quelle situation, et de leur faire vivre les conséquences de leurs actions sur le monde de demain.

Ces expériences virtuelles pourraient permettre à l’humanité d’entrainer son cortex ventromédian préfrontal et donc, de devenir experte dans l’art de se projeter dans le futur. Suffisant pour sauver la planète ?

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Photographie à la Une : CC Wikimedia Commons