Sujet d'interrogations, la station Tiangong-1 devrait entrer en collision avec la surface de la Terre le 31 mars. Reste à savoir où. Les spécialistes ne redoutent pas nécessairement des dégâts.

Mais où va s'écraser Tiangong-1? La question attise la curiosité de celles et ceux qui ont la tête dans les étoiles. La réponse, elle, devrait tomber ce week-end. En même temps que cette station spatiale lancée dans l'espace en 2011 et dont le contrôle interroge grandement.

Si l'on en croît les spécialistes, une perte de contrôle n'est pas rare. Le problème, c'est que cela empêcherait les scientifiques chinois de s'assurer que l'engin s'abîmera dans un océan. Pire: il est bien difficile de savoir où le "palais céleste" (c'est son nom en chinois) finira sa course. Alors qu'en début d'année, la Chine affirmait que l'engin était sous contrôle, les questions demeurent.

Une zone de chute très (très) large

Interrogé par Sud-Ouest, Stéphane Christy, expert au Centre national d'études spatiales de Toulouse, explique que "l'inclinaison de l'orbite de la station chinoise est environ de 42,8 degrés. "Cela veut dire que si on projette cette orbite sur un planisphère, la zone terrestre sur laquelle va retomber l'objet est une bande comprise entre les latitudes -42,8° et +42,8".

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En l'état, c'est un petit peu vague parce que cela concerne aussi bien les Etats-Unis, le Japon ou le Brésil que l'ensemble du continent africain, les Territoires d'Outre-Mer... et la Corse.

Mais rien ne sert de s'alarmer. D'abord parce qu'en entrant dans l'atmosphère, ce cylindre de 8,5 tonnes va dans un premier temps se fragmenter en plusieurs morceaux et que "la plupart (d'entre eux) vont être détruits par la chaleur", assure Stéphane Christy. Reste que certains éléments "peuvent arriver plus ou moins entiers au sol".

"Une chance sur 40 000" pour qu'un élément tombe en Corse

Mais là aussi, il faut rester serein. "La probabilité d'avoir un problème ou d'éventuelles victimes est extrêmement faible", assure Christophe Bonnal, spécialiste des débris spatiaux au Centre national d'études spatiales (Cnes), interrogé par LCI.

Selon lui, de nombreux débris tombent de l'espace chaque semaine. "Il y a eu 25 000 rentrées atmosphériques d'objets catalogués et il n'y a jamais eu d'accident majeur ni de victime", argumente-t-il. "Cela nous donne, grosso modo, une chance sur 40 000 de tomber en Corse, une chance sur 308 000 de tomber en Martinique, une chance sur 138 000 de tomber sur la Réunion", confirme Stéphane Christy.

Une seule chose est sûre: avec le temps, les prévisions des spécialistes s'affinent. Après avoir annoncé que Tiangong-1 entrerait en collision avec la Terre dans une période comprise entre le 29 mars et 9 avril, l'Agence spatiale européenne (ESA) considèrent désormais que l'événement devrait survenir le 31 mars.