Brian Topp. Retenez ce nom, car cet homme de l'ombre, qui a décidé de se jeter sous les feux de la rampe en se portant candidat à la succession de Jack Layton, n'est pas à prendre à la légère.

Il a la foi néodémocrate et les valeurs sociales du NPD tatouées sur le coeur. C'est un vrai «Dipper» comme disent les anglophones. Et lui les connaît, ces «Dippers». Comme s'il les avait tricotés.Arrivé au NPD il y a 20 ans, sous Ed Broadbent, il a contribué à faire élire le premier député néodémocrate québécois, Phil Edmonston. Il s'est ensuite mis au service du premier ministre Roy Romanow, en Saskatchewan. Il a vécu à Vancouver, où il a milité dans le parti. Il a oeuvré dans le mouvement coopératif et maintenant, dans le mouvement syndical en tant que directeur de l'ACTRA (Alliance of Canadian Cinema, Television and Radio Artists).Fait non négligeable, Brian Topp n'a jamais été très loin de Jack Layton. Il a piloté deux de ses campagnes électorales et dirigé deux fois son «war room». Il l'a conseillé au fil des ans, secondé lors des négociations en vue de former la coalition de 2008 et a été un des architectes de la vague orange. Layton et lui ont toujours été sur la même longueur d'onde lorsqu'il était question de transformer le parti en formation plus pragmatique, prête à prendre le pouvoir.Bref, l'homme est fin stratège, habile organisateur, intelligent, a l'expérience du pouvoir, mais il a avant tout de longues racines dans le parti, dont il est devenu le président en juin dernier. Et ça, c'est de l'or lors d'une course à la direction d'un parti. Brian Topp sait que le public ne le connaît pas. Il le reconnaît, mais ne s'en inquiète pas. Avec raison, car au NPD, les gens savent qui il est et une course à la direction est avant tout une affaire de famille. On recrute de nouveaux membres, mais ceux qui le sont déjà sont généralement les plus déterminés.***Pour ces raisons, Brian Topp, Montréalais d'origine parfaitement bilingue, représente une véritable menace pour Thomas Mulcair, l'autre très sérieux candidat pressenti pour cette course. M. Mulcair n'a pas les états de service de M. Topp dans le parti. Pire, on doute de la solidité et de la profondeur de ses convictions sociales-démocrates.Autre différence importante entre les deux hommes: leur connaissance fine des sensibilités régionales qui traversent ce pays. Les deux comprennent bien la réalité québécoise, maisM. Topp a une bonne longueur d'avance dans sa connaissance du reste du pays, en particulier l'Ouest, où le parti a des dizaines de milliers de membres. Or, à partir du moment où chaque membre a un vote, il est clair que ce ne sera pas le Québec qui décidera du prochain chef.En revanche, ce dernier doit démontrer qu'il est capable d'y enraciner le parti en y recrutant des membres, en attirant l'attention de la population et en prenant, comme M. Layton, des positions qui font le pont entre les différentes régions. Et là, M. Mulcair a l'avantage, même si Brian Topp a soutenu en conférence de presse lundi qu'on ne pouvait augmenter le nombre de sièges aux Communes sans prendre en considération le poids du Québec. Si on veut que la reconnaissance de la nation québécoise ait un sens, a-t-il dit.***Brian Topp a des handicaps. Il manque d'abord dramatiquement de zeste et de panache. On ne peut pas dire que Stephen Harper, qu'il espère affronter, respire le charisme, mais après Jack Layton, les néodémocrates vont s'ennuyer.Ensuite, il n'a aucune expérience en politique active. Il ne sait pas ce que c'est d'être scruté à la loupe par les médias, d'être jugé par les citoyens, de croiser le fer aux Communes. Face à Stephen Harper, voilà qui peut être désavantageux. Thomas Mulcair, par contre, est comme un poisson dans l'eau sur le plancher de la Chambre et en point de presse.Cela a inévitablement conduit à cette question posée à Brian Topp lundi. N'est-ce pas présomptueux de penser au poste de chef de l'opposition officielle et éventuellement de premier ministre quand on ne s'est jamais fait élire? «Je suppose qu'à certains moments, quelqu'un nommé Brian arrive du Québec et tente sa chance», a-t-il répondu, sourire en coin, en faisant obliquement référence à Brian Mulroney.Ce n'est toutefois pas son nom qui lui servira de première carte de visite au cours des six prochains mois, mais celui d'Ed Broadbent, l'ancien chef si respecté du NPD. Lundi, M. Broadbent était aux côtés de M. Topp, comme de M. Layton en 2003, et sa bénédiction était sans ambiguïté.«J'ai vu dans Jack Layton un vrai leader, une personne qui pouvait gagner, bâtir le parti, être un jour premier ministre. J'ai suivi le même processus [cette fois-ci]. Je ne fais pas seulement choisir mes amis», a-t-il dit. En choisissant M. Layton en 2003, il avait en effet tourné le dos à son vieil allié Bill Blaikie.Brian Topp part avec une longueur d'avance. Il peut encore trébucher, mais à voir Thomas Mulcair expliquer hier pourquoi sa propre décision d'être candidat ne serait connue qu'après davantage de consultations, on a compris qu'il prenait son éventuel adversaire au sérieux et n'hésiterait pas à l'écorcher et ne faire aucun quartier. «Ceux le plus près de [Jack Layton] sont encore sous le choc», a-t-il entre autres offert comme raison, laissant sous-entendre finalement que M. Topp, qui a aidé M. Layton à écrire sa lettre-testament, ne l'était plus.