Dans un centre médical universitaire de Pittsburgh, en Pennsylvanie (États-Unis), les chirurgiens sont maintenant autorisés à placer des patients dans un état d’animation suspendue ou biostase (ou encore appelé “Arrêt réversible de la vie”). Si un patient est amené avec une lésion traumatique et que les tentatives pour faire repartir son cœur ont échoué, s’il est aux portes de la mort, son sang sera remplacé par une solution saline froide, qui arrête presque toutes activités cellulaires. À ce stade, le patient est cliniquement mort, mais si les médecins peuvent soigner le malade en quelques heures, ils peuvent interrompre l’animation suspendue en remplaçant la solution saline par du sang. Enfin… c’est ce qu’ils espèrent.

La technique d’animation suspendue a d’abord été mise à l’essai sur des porcs en 2002 (l’étude ici : Learning and memory is preserved after induced asanguineous hyperkalemic hypothermic arrest in a swine model of traumatic exsanguination). Des chercheurs du centre médical universitaire du Michigan ont anesthésié un cochon et ils ont provoqué une importante hémorragie pour simuler l’effet d’un coup de feu, puis ils ont remplacé son sang avec une solution saline froide, refroidissant les cellules du porc à 10 °C. Après avoir traité la blessure, le porc a été progressivement réchauffé par le remplacement de la solution saline par du sang. Son cœur a recommencé à battre et malgré une mort de quelques heures, il ne présentait pas de déficience physique ou cognitive. Maintenant, il est temps de l’essayer sur l’homme.

Environ une fois par mois, le centre médical universitaire de Pittsburgh reçoit un patient qui a subi un arrêt cardiaque après un traumatisme violent, comme un coup de fusil, coups de couteau, etc, et qui n’a pas répondu aux méthodes normales pour redémarrer son cœur. Parce qu’il n’y a pas, actuellement, d’autre type de traitement et parce que ces types de blessures sont presque toujours mortelles, dans cet état des Etats-Unis, les chirurgiens n’ont pas besoin de consentement pour réaliser l’animation suspendue (tant que l’entourage du malade ne s’y oppose pas). La technique sera utilisée sur 10 patients, avec une comparaison du résultat avec 10 personnes qui n’en auront pas profité. Une fois qu’ils auront récupéré suffisamment de données, ils pourront déterminer si l’animation suspendue vaut le coup d’être déployé à d’autres hôpitaux.

Le processus est sensiblement le même pour les humains. La première étape est de remplacer la totalité du sang dans le cœur et le cerveau, les deux zones les plus sensibles à l’hypoxie, avec une solution saline froide. Ensuite, celle-ci est pompée à travers le reste du corps. Après 15 minutes, la température du patient atteint 10°C, il n’a plus de sang, pas d’activité cérébrale et ils ne respirent plus. Techniquement, il est mort, mais comme le métabolisme de nos cellules ralentit à basse température, elles peuvent survivre pendant quelques heures en utilisant la respiration anaérobie qui ne dure, en général, que quelques minutes.

Pour l’instant, cette technique n’est utilisé que pour les arrêts cardiaques suites à des lésions traumatiques, mais à l’avenir les médecins espèrent l’utiliser pour d’autres conditions médicale. L’autre grande question, bien sûr, est de savoir si cette technique, combinée avec la cryogénisation, peut être utilisée pour suspendre l’animation au-delà de quelques heures nous permettant, par exemple, d’effectuer de très long voyage sans voir passer le temps. La biostase est l’une des plus prometteuses technologies pour les longs trajets que nos premiers explorateurs interstellaires pourraient entreprendre.

A partir du NewScientist : Gunshot victims to be suspended between life and death.