Dieser Raubbau am Arbeitsgedächtnis pflastert den Weg zum Erfolg mit einigen Stolpersteinen. Die Betroffenen überdenken Handlungen, die sonst automatisch erfolgen würden, und werden sensibler für Hinweise auf mögliche Diskriminierungen. Ein zweideutiger Gesichtsausdruck kann als falsch Spott gedeutet werden und selbst die eigenen Befürchtungen werden zum Zeichen des bevorstehenden Versagens. Zudem schweift die Aufmerksamkeit ab, und die Selbstkontrolle nimmt ab. Als Schmader Frauen mitten in einem Mathematiktest fragte, woran sie gerade denken, zeigten diejenigen mit der Bedrohung durch Stereotype eher eine Neigung zum Tagträumen.

Stereotype verbannen

In letzter Zeit haben die Forscher Studien zur Bedrohung durch Stereotype aus dem Labor in reale Schulen und Hörsäle verlagert und versuchen dort, die Bedrohung aufzulösen oder ganz zu verhindern. "Ich sehe drei Forschungswellen", so Schmader. "In der ersten wurde das Phänomen entdeckt und erforscht, wie weit reichend es ist. Bei der zweiten ging es darum, wer betroffen ist und welche Mechanismen beteiligt sind. Und die dritte Welle besteht nun darin, die Ergebnisse in Form von Interventionen umzusetzen."

Geoffrey Cohen, der ebenfalls an der Stanford University arbeitet, hat besonders beeindruckende Ergebnisse erzielt. Er verfolgt eine entwaffnend einfach Methode: Er fordert Leute auf zu überlegen, was ihnen wichtig ist, etwa Beliebtheit oder musikalische Fähigkeiten, und lässt sie aufschreiben, warum ihnen das wichtig ist. Diese 15-minütige Übung wirkt wie ein mentaler Impfstoff, der das Selbstbewusstsein der Studenten stärkt und ihnen hilft, gegen künftige Bedrohungen durch Stereotype anzugehen.

2003 besuchte Cohen Mittelstufen an Schulen mit gemischtem ethnischem Hintergrund und unterzog seine Übung einer randomisierten kontrollierten Prüfung. Solche Prüfungen sind der Goldstandard der medizinischen Studien, bei der die Wirksamkeit einer Intervention anhand des Vergleichs mit einem Placebo getestet wird. Cohen führte seine Übung mit Siebtklässlern durch. Die eine Hälfte schrieb über ihre eigenen Wertvorstellungen und der Rest über etwas, das für sie unwichtig war. Die Prüfung erfolgte als Doppelblindversuch. Damit wussten weder Cohen noch die Schüler, wer zu welcher Gruppe gehörte.

Am Ende des Semesters hatten schwarze Schüler, die an der Übung teilgenommen hatten, eine 40-prozentige akademische Kluft zu ihren weißen Mitschülern überwunden. Das Beste daran war, dass die bisherigen Schlusslichter der Klasse am meisten Nutzen daraus zogen. Im Lauf der nächsten beiden Jahre nahmen dieselben Schüler an zwei oder drei Verstärkungen der ursprünglichen Übung teil. Nur fünf Prozent der schlechtesten Schüler, die über ihre Wertvorstellungen schrieben, kamen in Förderklassen oder wiederholten ein Jahr. In der Kontrollgruppe waren es 18 Prozent. Letztlich stiegen die durchschnittlichen Noten der schwarzen Schüler um einen Viertelpunkt und bei den schlechtesten Schülern um 0,4 Punkte.

Ein paar Punktanteile hie und da scheinen keinen großen Unterschied zu machen, aber selbst kleine Veränderungen des Selbstbewusstseins, ob positiv oder negativ, können sich summieren. Kinder, die einen schlechten Einstieg erfahren, können schnell ihr Selbstvertrauen oder die Aufmerksamkeit des Lehrers verlieren. Ein kleiner Fortschritt hingegen kann zu viel größeren Erfolgen führen. Cohen vermutet, dass Lehrkräfte durch frühzeitige Interventionen den Teufelskreis in eine Aufwärtsspirale umwandeln können.

Cohens Aufgabe ist so einfach, dass Ryan und andere nicht vollständig von seinen Ergebnissen überzeugt sind. "Wir konnten es kaum glauben, aber es ließ sich immer wieder replizieren", so Cohen. In den letzten fünf Jahren konnte er mit seiner Übung das Geschick schwarzer Schüler an drei verschiedenen Mittelschulen wenden und die Geschlechterkluft in einem Physikkurs am College weit gehend schließen. Skeptiker hoffen jedoch immer noch darauf, dass unabhängige Forscher versuchen werden, diese Studien zu replizieren.

In der Zwischenzeit sucht Cohen nach neuen Wegen, Schüler zu unterstützen. Gemeinsam mit Greg Walton, der auch an der Stanford University arbeitet, versucht er einer Art von Isolation entgegenzuwirken, die eine Bedrohung durch Stereotype häufig mit sich bringt. Viele Angehörige von Minderheiten befürchten, dass ihre Kommilitonen sie nicht wirklich akzeptieren werden. Walton bekämpfte diese Sorge mit Umfragestatistiken und Zitaten älterer Studenten, die zeigen, dass jeder unabhängig von der ethnischen Herkunft solche Gefühle hat und dass sie mit der Zeit verschwinden. "Dadurch richten sie ihre eigenen Erfahrungen im Rahmen dieser Botschaft neu aus und machen sie nicht mehr an ihrer Herkunft fest", erklärt Walton.

Walton und Cohen testeten ihre einstündige Übung mit Collegestudenten in ihrem ersten Frühjahrssemester. Bei ihrem Abschluss drei Jahre später hatte sich das Leistungsgefälle zwischen Schwarzen und Weißen halbiert. Die schwarzen Studenten waren auch froher und gesünder als ihre Kommilitonen, die nicht an Waltons Übung teilgenommen hatten. Sie hatten in den letzten drei Jahren seltener einen Arzt aufgesucht. Walton räumt ein, dass eine so einfache Übung einem Außenstehenden trivial erscheinen mag. Er erklärt jedoch: "Wenn sich jemand Sorgen macht, ob er dazugehören kann, hilft es zu wissen, dass er damit nicht allein ist und dass die Bedenken mit der Zeit verschwinden."

"Wenn sich jemand Sorgen macht, ob er dazugehören kann, hilft es zu wissen, dass er damit nicht allein ist und dass die Bedenken mit der Zeit verschwinden"

(Greg Walton)

Cohen und Walton erweitern ihre einfachen und preisgünstigen Interventionen nun von einzelnen Schulen auf ganze Staaten. Zusammen mit Carol Dweck und Dave Paunesku von der Stanford University gründeten die beiden PERTS, Project for Education Research That Scales, mit dem sie ihre Interventionen online zügig verwalten können. Außerdem können sie die Programme kombinieren oder einander gegenüberstellen, um zu sehen, was die größten Auswirkungen hat.

Doch selbst wenn die Programme so funktionieren wie geplant, sind sich Forscher, die Bedrohungen durch Stereotype erforschen, darüber im Klaren, dass ihre Behebung kein Allheilmittel gegen Ungleichbehandlung ist. Cohen testete seine erste Schreibübung zum Beispiel nur in Schulen mit gemischtem ethnischem Hintergrund. Er ist nicht sicher, ob er an Schulen, die hauptsächlich von Minderheiten besucht werden, ebenfalls Erfolg haben würde. "Es gibt viele Ursachen für Leistungsgefälle: ungleiche Ressourcen, schlechte Schulen, weniger gut ausgebildete Lehrer", ergänzt Walton. "Es scheint aussichtslos, die strukturellen Hindernisse überwinden zu wollen. Was die Bedrohung durch Stereotype so interessant macht, ist die Tatsache, dass wir in dieser Richtung etwas erreichen können."

Die neuesten Arbeiten über das Phänomen geben nicht nur Anlass zu realistischen Hoffnungen, dass sich einige schwer wiegende Probleme verringern lassen. Sie räumen auch mit einigen verbreiteten Vorstellungen auf. Durch das Aushebeln der Bedrohung durch Stereotype haben die Forscher gezeigt, dass die Stereotype selbst nicht haltbar sind. Leistungsunterschiede zwischen schwarzen und weißen Schülern oder männlichen und weiblichen Wissenschaftlern sind keine Anzeichen für unterschiedliche Fähigkeiten. Vielmehr spiegeln sie nur Vorurteile wider, die wir ändern können. "Was wir noch vor 15 Jahren für ein unlösbares Problem hielten, ist keines mehr", so Aronson, "und das ist eine unglaublich gute Nachricht."