【気になるあの人を追跡調査！野球探偵の備忘録（３）】気になる野球人を追跡調査する当コーナー、第３弾はかつてダルビッシュ有（現レンジャーズ）とともに東北高校を甲子園準優勝に導き「最強の２番手投手」と呼ばれたあの人です。右サイドハンドから最速１４６キロの直球とトレードマークの眼鏡でも親しまれた真壁賢守さん（２９）。現在、社会人野球のホンダで投手コーチ兼マネジャーを務めている「メガネッシュ」を直撃した。

「こっちは全力でやってるのに、あいつはいつも２割ぐらいの力で投げていた。次元が違いすぎるというか、ライバルという感じは全然なかったですね」

真壁さんは初めてダルビッシュに会ったときの印象をそう語る。中学時代から注目を集めるモデル体形のイケメンと、眼鏡をかけた純朴な高校生。対照的な２人はその後、東北高校のダブルエースとして成長していく。

転機が訪れたのは２００３年の２年夏。若生監督からサイドスロー転向を言い渡された。

「忘れもしない、甲子園１か月前の７月１日です。自分としても一応本格派のプライドは持ってたので、本当に嫌でしたね。監督への恨みつらみを寮の二段ベッドに書き殴ったりして。まだ残ってると思いますよ。『俺の野球人生をめちゃくちゃにしやがって！』とか、ここでは言えないようなことも（笑い）」

その後、福岡・筑陽学園との１回戦で甲子園初登板。準々決勝、準決勝にも登板し、甲子園準優勝に大きく貢献すると「メガネッシュ」などの愛称で大人気を博した。

「日本代表にも選ばれて、遠征を終えて帰ると寮にはファンレターの山。５００通くらいあったんじゃないですか。それまでは一通ももらったことがなくて、有がもらったのを回し読みしてただけなのに」

翌年のセンバツでも大車輪の働きで、東北高校は準々決勝まで駒を進める。相手は愛媛・済美だ。「これまでの人生のベストピッチだった」と振り返るその試合に先発。６―４とリードのまま９回裏二死一、二塁の場面を迎える。３番高橋を２球で追い込み、勝利まであと１ストライクで２球続いてのファウル、そして投じた１５８球目。左翼を守る親友の頭上を越え、打球はスタンドに飛び込んでいった。

「スタンドで跳ねるまでは映像が残ってるんですが、その後は何も覚えてない。無音のなか、有にただひと言『ごめんな』と声をかけられた」

「まさかの東北！」と実況が伝えるなか、真壁はマウンドに崩れ落ちた。

東北福祉大での４年間は「自分の弱い部分、ダメな部分が全部露呈した、逆に貴重な４年間」だったという。

「『ダルビッシュの後ろの真壁』ではなく『真壁』が先に来るようになってしまった。みんなが思ってる真壁じゃなきゃいけない。それが嫌で『俺は全然本気出してないから』とか言ったりして。本気で辞めようと思ったし、辞めるなら野球を嫌いになる前に辞めたかった」

それでも続けてきたのは、プロで活躍する友の存在があったからだ。

「周囲からはいろいろ言われますけど、（ダルビッシュと）別の高校に行ったからといってエースにはなってないと思いますよ。むしろあいつの２番手ということに誇りを持ってましたから。あいつがいなければ今の自分はなかったですね」

大学卒業後、入社したホンダで２５歳のときに現役を引退。投手コーチ兼マネジャー４年目の昨年は、教え子から阿部寿樹（中日）、石橋良太（楽天）、仲尾次オスカル（広島）の３人がプロ入りを果たした。

「まだ４年目ですが、今までやってきたことが形になった、ある意味集大成のような年。主軸がプロに巣立っていって、また新人が入るのでガラッと変わる。僕としては楽しみです」

かつての親友とは、いまだに連絡を取り合い、食事にも行くという。

「有にとっての自分の存在？（いてもいなくても）関係なかったんじゃないですか（笑い）。そもそも、誰かのおかげでここまで来たとか思ってるようなやつじゃない。それがあいつの一番の才能ですから」

“最強の２番手”は、そう言って眼鏡の奥の瞳を細めた。

☆まかべ・けんじ １９８６年５月３日生まれ。宮城県村田町出身。右投げ右打ち。小学校４年生から軟式野球クラブに所属。村田第一中ではエースとして全国中学校軟式野球大会に出場。東北高校に進学後はサイドスローに転向。エースのダルビッシュを支え、２年夏の準優勝に貢献した。夏春合わせて３度の甲子園出場。東北福祉大ではリーグ通算７勝０敗、防御率１．８３の成績を残すも故障に苦しむ。その後は社会人野球のホンダに進み、２０１１年に２５歳で現役を引退。現在は投手コーチ兼マネジャーとして後進の育成にあたる。