Jeffrey C. Hall, Michael Rosbash et Michael W. Young, trois chercheurs américains, ont remporté le prix Nobel de médecine 2017, lundi 2 octobre. Leurs travaux concernent le rythme circadien, qui contrôle l’horloge interne de l’organisme.

Il permet notamment de régler les besoins en sommeil et nourriture et d’adapter la pression artérielle et la température corporelle. « Leurs découvertes expliquent comment les plantes, les animaux et les humains adaptent leur rythme biologique pour le synchroniser avec les révolutions de la Terre », explique le comité Nobel.

Des découvertes à l’origine de la biologie circadienne

En utilisant la mouche du vinaigre, les biologistes ont isolé les gènes à l’origine du mécanisme cellulaire qui contrôle le rythme circadien. « Depuis leurs découvertes [effectuées dans les années 1980 et 1990, NDLR], la biologie circadienne est devenue un vaste champ de recherches, avec des implications pour notre santé et notre bien-être », analyse le comité Nobel.

En 2016, le biologiste japonais Yoshinori Ohsumi avait remporté le prix Nobel de médecine pour ses travaux sur l’autophagie, un phénomène de destruction d’une partie de la cellule par elle-même en cas de présence d’agents pathogènes ou de conditions de stress.

La « semaine des Nobel » se poursuit mardi avec le prix en physiques, mercredi en chimie, et vendredi, avec le prix Nobel de la paix.