Au centre, Steve Mnuchin, le 29 novembre à la Trump Tower à New York. DREW ANGERER / AFP

Wall Street fait une nouvelle fois son entrée à la Maison Blanche par la grande porte. Steven Mnuchin, 53 ans, a été être nommé, mercredi 30 novembre, par Donald Trump pour devenir secrétaire au Trésor dans la prochaine administration américaine.

Cela fait plusieurs semaines que le nom de cet ex-banquier de Goldman Sachs – et directeur financier de la campagne électorale du candidat républicain – circulait pour ce poste. Ce choix semble toutefois assez paradoxal au regard de la rhétorique populiste de M. Trump. Pendant des mois, ce dernier avait en effet fustigé « les élites de la finance », dont M. Mnuchin est un pur produit.

Sans expérience politique, ce natif de New York sera une pièce maîtresse du nouveau gouvernement. Il devra notamment mettre en musique les baisses d’impôts promises par le président élu et lancer le programme d’investissements dans les infrastructures. Il sera enfin au cœur des discussions avec les principaux partenaires commerciaux des Etats-Unis pour imposer des barrières douanières.

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Une fortune de 46 millions de dollars

Donald Trump et Steven Mnuchin ont un point commun : tous deux ont bénéficié de l’entregent et de la fortune de leur père. Le premier avait intégré l’entreprise familiale spécialisée dans l’immobilier ; le second avait suivi les pas de son père, associé chez Goldman Sachs. Après sa sortie de l’université de Yale, il a fait une bonne partie de sa carrière au sein de la banque d’affaires en y restant pendant dix-sept ans.

M. Trump, qui a reproché pendant sa campagne à Hillary Clinton ses liens avec Wall Street en général et avec Goldman Sachs en particulier, a donc choisi de confier les clés de l’économie américaine à l’un des ex-dirigeants de l’entreprise. Ce n’est pas la première fois que cela se produit : Robert Rubin et Henry Paulson, deux anciens de l’établissement, avaient aussi été nommés secrétaires au Trésor, respectivement par Bill Clinton et George W. Bush.

Après avoir gravi les échelons jusqu’à devenir vice-président exécutif de Goldman Sachs et après avoir amassé une fortune de 46 millions de dollars (43 millions d’euros), M. Mnuchin a quitté le groupe en 2002. Comme beaucoup de banquiers d’affaires, il a ensuite rejoint un fonds spéculatif ; c’est Eddie Lampert, son colocataire de Yale, qui le persuade alors de rejoindre sa structure, ESL Investments.

Il y restera quelques mois avant de fonder son propre fonds, Dune Capital, avec deux anciens de chez Goldman Sachs, Daniel Neidich et Chip Seelig. Le nom fut choisi en référence aux dunes de sable visibles de sa luxueuse maison située dans les Hamptons, où de nombreux milliardaires de Wall Street disposent d’un pied-à-terre.

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Une entreprise sans scrupule

Son fait d’armes le plus spectaculaire a consisté, en 2009, à monter un tour de table avec un groupe d’investisseurs dont Michael Dell, le fondateur du fabricant d’ordinateurs, et le célèbre spéculateur George Soros, afin de racheter IndyMac Bank, une caisse d’épargne spécialisée dans les prêts hypothécaires à risques qui venait de faire faillite après la crise des subprimes.

Placée dans un premier temps sous le contrôle du Federal Deposit Insurance Corporation (FDIC), l’agence fédérale qui garantit les dépôts bancaires aux Etats-Unis, la société a été reprise par M. Mnuchin et ses associés pour 1,5 milliard de dollars. Un montant largement inférieur à la valeur des actifs de la société.

Pour ses détracteurs, cette opération est le parfait exemple d’une opération de socialisation des pertes suivie d’une privatisation des profits. La FDIC a en effet assumé l’essentiel des risques. Selon l’association à but non lucratif California Reinvestment Coalition, l’agence fédérale a versé plus de 1 milliard de dollars pour couvrir le coût des saisies immobilières dans le seul Etat de Californie.

Délestée de son passif, la société s’est transformée en affaire juteuse pour les acheteurs, qui, dès la première année, se sont versés 1,57 milliard de dollars de dividendes. Rebaptisée OneWest, elle est rapidement à la tête de trente-trois succursales et de 16 milliards de dollars d’actifs. En quelques années, l’organisme de crédit sest bâti une réputation d’entreprise sans scrupule, multipliant les saisies. OneWest fait également l’objet de plusieurs plaintes pour discrimination raciale dans la façon d’accorder ses prêts.

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De vieilles connaissances

En juillet 2014, OneWest est revendue à CIT Group pour 3,4 milliards de dollars, soit une plus-value de 100 % en l’espace de cinq ans. Après le rachat, M. Mnuchin est resté vice-président du conseil d’administration de l’entreprise jusqu’au 31 mars 2016, une fonction pour laquelle il a été rémunéré 4,5 millions de dollars par an.

A son départ, il a eu droit à un parachute doré, qui, selon le Wall Street Journal, s’est élevé à 10,9 millions de dollars. Depuis, l’homme d’affaires s’était reconverti dans la production cinématographique en participant notamment au financement de superproductions comme X-Men ou Avatar.

Le président élu a eu l’occasion de faire sa connaissance il y a bien longtemps. Il s’était en effet adressé à lui pour financer un projet immobilier à Chicago (Illinois) avant qu’en 2008, les deux hommes finissent par se brouiller. Dune Capital avait alors refusé de prolonger la durée d’un prêt accordé à M. Trump, qui avait décidé de l’attaquer en justice. Finalement, les deux hommes trouveront un arrangement.

Pas rancunier, en avril 2016, le candidat républicain avait confié les cordons de la bourse de sa campagne électorale à M. Mnuchin. Ce dernier avait déjà participé au financement de plusieurs campagnes mais pour des démocrates. Le fait qu’il ait alors accepté la proposition de M. Trump avait surpris à Wall Street. Mais six mois après, son flair s’est révélé une nouvelle fois payant.

Le « Roi de la faillite » pressenti au commerce Parmi les autres nominations attendues mercredi 30 novembre, Donald Trump pourrait désigner le milliardaire Wilbur Ross au poste de secrétaire au commerce, selon Reuters. Agé de 78 ans, M. Ross est, comme Steven Mnuchin nommé au Trésor, une figure de Wall Street. Fondateur d’un fonds d’investissement dans les entreprises non cotées (private equity), sa fortune est estimée par Forbes à environ 2,9 milliards de dollars (2,7 milliards d’euros). M. Ross a gagné son surnom de « Roi de la faillite » en rachetant pour une bouchée de pain des fabricants d’acier, des entreprises textiles et des mines de charbon. Il les a ensuite revendus à bon prix après les avoir sévèrement restructurés en procédant, entre autres, à des milliers de licenciements. Ross a participé à l’élaboration des propositions de Donald Trump en matière commerciale durant la campagne électorale, notamment en ce qui concerne la dénonciation de l’accord de libre-échange nord-américain et de l’entrée de la Chine au sein de l’Organisation mondiale du commerce. Deux événements qui ont, selon lui, contribué à détruire massivement des emplois au sein de l’industrie américaine.