Cela fait partie des coutumes de l’élection présidentielle française. A 20 heures, le soir de ce dimanche de premier tour, les visages des deux finalistes s’affichent sur les écrans de télévision. La loi interdit aux médias de diffuser la moindre estimation du résultat avant cette heure fatidique. Mais dans cette édition 2017 où rien ne se passe comme prévu, la tradition sera-t-elle vraiment respectée ce dimanche 23 avril ? Alors que les écarts entre les quatre favoris - Emmanuel Macron, Marine Le Pen, Jean-Luc Mélenchon, François Fillon - se sont resserrés dans les sondages ces derniers jours, la qualification pour le second tour risque de se jouer à très peu. Si bien que les chaînes de télévision appréhendent l’échéance.

« On ne sait pas si on va pouvoir donner les résultats à 20 heures », nous confie ainsi un journaliste du groupe TF1. « Nous serons, encore plus que d’habitude, d’une grande prudence et d’une grande vigilance », garantit-on du côté de la direction. « On se prépare à tout, y compris à assumer la présence de plusieurs candidats dans un mouchoir de poche plutôt que de dire des absurdités », confirme à Marianne Nathalie Saint-Cricq, cheffe du service politique de France 2.

La même règle a été actée chez BFMTV. « Nous ferons le maximum pour avoir une estimation à 20 heures mais si nous n’avons pas les moyens d’être absolument certains de l’affiche du second tour, nous n’excluons pas de donner une fourchette avec trois ou quatre candidats », nous explique Hervé Béroud, qui dirige la rédaction de la chaîne info.

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La fermeture des bureaux de vote repoussée d'une heure

Frédéric Dabi, directeur général adjoint de l’Ifop, sera en plateau sur la concurrente CNews pour fournir la première estimation de son institut dimanche soir. « Nous ne prendrons évidemment pas de risque inutile. Nous nous laissons la possibilité d’afficher un, deux ou trois visages à l’antenne », prévient-il. Mais le sondeur estime que ce n’est pas le suspense de cette campagne 2017 qui complique le plus sa tâche. « En 2002, l’écart entre Le Pen et Jospin était très faible mais les estimations ne se sont pas plantées », rappelle-t-il.

Non, le principal casse-tête pour les instituts, c’est une loi d’avril 2016 qui a repoussé la fermeture de la majorité des bureaux de vote à 19 heures, contre 18 heures auparavant, pour tenter de limiter la circulation prématurée d’estimations sur les réseaux sociaux et les sites de médias étrangers - même si, dans les grandes villes, les bureaux seront toujours ouverts jusqu’à 20 heures. Conséquence : « Auparavant, nous avions une heure et demie pour travailler sur une estimation. Désormais, nous n’aurons plus que 45 minutes », expose Frédéric Dabi. Les premiers chiffres devraient donc cette année ne parvenir aux chaînes qu'une vingtaine de minutes seulement avant 20 heures... si tout va bien.

Ces estimations communiquées par les médias ne sont pas des sondages mais une synthèse de bulletins déjà dépouillés dans un panel représentatif de bureaux de vote. Pour fournir une estimation dans un laps de temps aussi réduit, l’Ifop a sensiblement augmenté son échantillon de bureaux. Même mesure chez Kantar Sofres, partenaire de France Télévisions pour la présidentielle. « Aucun institut n’a intérêt à dire une connerie. Ils jouent leur image sur les soirées électorales », souligne un cadre d’une grande chaîne. Et après tout, beaucoup d’électeurs risquent eux aussi de se décider à la toute dernière minute ce dimanche...