La nostalgie du baseball a encore déferlé sur Montréal samedi, alors que 50 229 spectateurs ont assisté à la victoire de 2-0 des Blue Jays de Toronto sur les Mets de New York dans le dernier de deux matchs préparatoires présentés au Stade olympique.

C’est donc plus de 96 000 personnes qui ont franchi les tourniquets pour assister à ces rencontres hors-concours, un chiffre qui rappelle les belles années des Expos.

Le voltigeur Melky Cabrera a offert la victoire aux Jays en frappant un circuit de deux points en huitième aux dépens d’Adam Kolarek. La formation torontoise l’avait également emporté la veille, 5-4.

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Les moments les plus vibrants sont toutefois survenus avant même le début de la rencontre.

Après Gary Carter vendredi, ce fut au tour de la formation 1994 des Expos d’être honorée lors d’une cérémonie d’avant-match. Parmi la vingtaine de joueurs et d’entraîneurs présents, les nostalgiques ont notamment pu renouer avec les Marquis Grissom, Moises Alou, Rondell White, John Wetteland, Ken Hill et Larry Walker.

Même Youppi! a fait un retour. Pour l’occasion, la mascotte est revenue à ses origines en enfilant sa chemise des Expos par-dessus son chandail du Canadien de Montréal.

L’ovation la plus chaleureuse a cependant été réservée à l’ancien gérant Felipe Alou, qui a mené la barque des Expos contre vents et marées de 1992 à 2001.

Pedro Martinez brillait cependant par son absence, lui qui annulé sa participation à l’événement à la dernière minute.

Réponse positive

Même s’ils ont dû attendre jusqu’à la huitième manche avant de voir un premier point, les partisans ont encore une fois offert une réponse enthousiaste.

Les deux gérants leur ont rendu la pareille en utilisant leur formation partante pour ce dernier match du calendrier préparatoire.

Au monticule, Brandon Morrow a démontré qu’il était prêt pour la vraie saison. En cinq manches et deux tiers de travail, le partant des Jays n’a permis que deux coups sûrs tout en retirant huit frappeurs sur des prises.

«C’était comme un match de saison régulière pour moi, a affirmé Morrow après le match. Les partisans étaient bruyants. Visiblement, ils étaient très heureux de voir du baseball à nouveau. »

Son vis-à-vis Daisuke Matsuzaka a également bien fait, en blanchissant les frappeurs adverses pendant cinq manches.

Cabrera, Adam Lind et Moises Sierra ont chacun récolté deux coups sûrs dans le camp des gagnants.

Le jeune Aaron Sanchez a mis fin au match en retirant dans l’ordre les trois frappeurs des Mets en neuvième, obtenant du même coup la victoire et les acclamations de la foule.

«Je tentais simplement de rester calme, a avoué celui qui est considéré comme le meilleur espoir dans l’organisation torontoise. C’est pour ce genre de moment que je travaille. J’y ai goûté un peu, je veux le vivre encore.»

Peu importe le résultat sur le terrain, le baseball est sorti grand gagnant.

«Nous sommes extrêmement satisfaits de la réponse du public. C’est bien au-delà de nos attentes et de celle des Blue Jays, a indiqué avant le match en conférence de presse Simon Arsenault, gestionnaire d’événements spéciaux pour evenko.

«Ce n’est pas tous les jours qu’on reçoit un accueil pareil. Ce n’était pas seulement un match hors-concours, c’était beaucoup, a ajouté le président des Blue Jays, Paul Beeston. Montréal est une vraie ville de baseball et nous en avons eu une autre preuve.»



Les joueurs emballés

S’ils ne sont restés que quelques heures dans la métropole, le temps de compléter leur calendrier préparatoire, les joueurs des Mets et des Blue Jays ont semblé apprécier leur séjour en sol québécois.

«Espérons que nous pourrons revenir chaque année, a lancé le joueur d’arrêt-court des Jays, Jose Reyes. Les partisans sont venus nombreux et ont démontré leur support. Nous avons apprécié nos deux jours ici.»

«C’était amusant de voir les chandails des Expos, des Blue Jays, des Mets et des autres équipes qui se mélangeaient dans les gradins. Ça prouve que le baseball est bien vivant ici, a observé le voltigeur de droite des Mets, Curtis Granderson.

«La surface était parfaite, l’organisation aussi, les installations étaient de qualité. Tout s’est bien passé. La réaction des partisans a été incroyable. Ce fut une très belle expérience.»

Après la rencontre, les Jays ont repris l’avion pour se diriger vers la Floride, où ils ouvriront la saison lundi face aux Rays de Tampa Bay. Quant aux Mets, ils entreprendront la campagne à domicile en recevant… les anciens Expos, les Nationals de Washington.