Fiona Kolbinger, au début du mois d’août. DAMIEN MEYER / AFP

Le vélo, c’est de la voile. En août 1990, Florence Arthaud navigue en solitaire. Elle bat le record de la traversée de l’Atlantique Nord en passant neuf jours vingt et une heures et quarante-deux minutes en mer, entre New York et le cap Lizard. Elle est fêtée à Brest. Elle se fait définitivement reconnaître la même année en remportant la Route du rhum en novembre. Le 8 août 2019, l’Allemande Fiona Kolbinger, 24 ans, tout juste diplômée de médecine et qui entamera sa formation de chirurgien en septembre, arrive aux aurores à vélo à Brest, dans un relatif anonymat.

Elle vient de remporter la 7e édition de la Transcontinentale (Transcontinental Race, ou TCR), devant 224 hommes et 40 femmes, en dix jours, deux heures et quarante-huit minutes.

Une performance hors normes, peut-être comparable à la navigation en solitaire tant les efforts sont similaires. Entre le départ de Burgas en Bulgarie et l’arrivée à Brest, via certains points de passage obligés, comme les cols du Passo Gardena en Italie et l’Alpe-d’Huez, cette jeune blonde de 1,67 m et 57 kg aux yeux verts a tracé sa route et pédalé sur le bitume ou sur des chemins de terre en totale autonomie et sans assistance, comme le stipule un règlement sommaire. Elle est allée « droit à l’essentiel, mais par des chemins détournés », comme disait un autre navigateur, Bernard Moitessier, qui renonça en 1968 à franchir la ligne en vainqueur du premier Golden Globe Race, course à la voile autour du monde en solitaire et sans escale.

Son compteur et smartphone embarqués sur le guidon indiquent que Fiona Kolbinger aura passé, en moyenne, par jour, dix-sept heures et dix-huit minutes en selle, en pédalant à 23,8 km/h, pour gagner cette course d’ultra-endurance sur 4 125 kilomètres avec près de 40 000 mètres de dénivelé. Sa victoire – pour sa première tentative dans la discipline – suscite, passé le temps de la stupéfaction, une admiration sincère.

Inspirée par la légende de Mike Hall

Ces courses longue distance, avec rien à gagner en numéraire, hormis le plaisir de vivre l’aventure seul(e), prolifèrent depuis dix ans. Depuis qu’en 2011 son créateur, l’Anglais Mike Hall, inspiré par le cyrénaïsme, école de philosophie hédoniste et éthique, a fait le premier tour du monde en cent sept jours, en pédalant quatre-vingt-onze jours et dix-huit heures. Sa victoire en 2014 sur la Trans Am Bike, d’ouest en est aux Etats-Unis, sur 6 900 kilomètres, a été l’objet d’un film, Inspired to Ride. Mike Hall est mort en 2017, fauché par une voiture alors qu’il était en tête de l’inaugurale Indian Pacific Wheel Race, en Australie.

Fiona semble imprégnée de la légende de Mike Hall, séduite par la communauté de cyclistes qui s’inspirent comme elle de sa philosophie. Ils semblent tous presque délicats, voire fragiles. Intensément chaleureux, humains et sains. En tout cas ils affichent cette tranquillité que confère l’ultra-endurance en solitaire.

Née à Bonn en 1995, Fiona pratique jeune et passionnément la natation, mais qu’elle trouve trop « compétitive » à son goût. Elle a 16 ans lorsqu’elle boucle son premier semi-marathon en deux heures et huit minutes. Elle porte ensuite son record à une heure et trente-quatre minutes puis participe à deux marathons sous les quatre heures, et ce pendant ses études de médecine, à Heilderberg.

L’été de ses 19 ans, elle rejoint Stockholm pour visiter un ami. Et c’est parti pour 1 500 kilomètres avec un vélo lourd « à grosses sacoches ». « Mais enfin tu nages, tu cours, tu pédales… », lui dit-on à son retour, presque comme un reproche. Elle s’essaie au triathlon, mais a du mal à descendre de son vélo. En une seule journée elle abat 350 kilomètres jusqu’à Zurich : « Je voulais voir le lac », donnera-t-elle comme seule explication. On lui trouve un premier challenge en 2017 à sa hauteur : le brevet de randonneur de longue distance Londres- Edimbourg-Londres, 1 400 kilomètres. Dans le même temps, elle se passionne pour la Transcontinentale, qu’elle suit sur Internet, grâce aux trackers GPS dont sont dotés les participants de cette redoutable course en solitaire. « J’ai su que je voulais faire ça ! », s’enthousiasme-t-elle.

Le strict minimum sur le vélo

Au printemps dernier, sa préparation pour sa première TCR est réduite à cause de ses derniers stages à l’hôpital pour obtenir son diplôme de médecin, à Dresde, qu’elle couplera à quatre mois passés dans un centre hospitalier au Texas. « Je n’ai cumulé que 6 000 kilomètres à vélo, un tiers de ce que font pas mal d’autres, mais j’ai fait aussi 600 kilomètres en course à pied, le matin avant mon boulot. »

Ce sera suffisant pour valider les brevets nécessaires à son inscription au célèbre Paris-Brest-Paris, 1 200 kilomètres, ancienne course professionnelle devenue une randonnée, qu’elle va aussi enchaîner ce dimanche (!). Elle rencontre alors à Dresde Björn Lenhard, star allemande de la discipline. Il prodigue à cette novice de l’ultra-endurance de précieux conseils et quelques ficelles du métier. Comme celle qui consiste à n’embarquer que le strict minimum, avec sa brosse à dents, sur un vélo qui, chargé avec un duvet léger et quelques outils, ne pèse que 13 kg.

Fiona Kolbinger, casquette floquée 66 plutôt que d’un dossard, ultraméthodique, calme et déterminée, rompue aux carences en sommeil par ses études, ne couchera que deux nuits à hôtel. « Pour laver mon unique cuissard… pour l’hygiène », dit-elle à propos de ces deux arrêts sous un toit, le premier en Serbie pour 10 euros, le jour 3, et le second, au Galibier, le jour 7. Le reste de la course, elle dort à la belle étoile. Mange « des bananes, des sandwichs, des barres de céréales, des boissons lactées chocolatées, des bonbons », uniquement sur son vélo pour ne pas perdre de temps, le tout acheté le long de la route.

« Dans ma tête, je calculais en permanence. J’anticipais tout le temps, tout, les vitesses, les distances, en rêvant éveillée dans ce monde, presque pressée de voir le paysage derrière la montée à venir dont j’estimais le temps pour la grimper. J’ai tout géré au feeling, aux sons et au rythme de ma respiration plus ou moins haletante, à son écoute, sans capteur de puissance, sans cardiofréquencemètre, à l’instinct, au plaisir, mais en calculant dans mon cerveau, tout… » Elle se prend au jeu de la compétition quand elle apprend, surprise, que la voilà passée de la septième place… à la première. C’était en Italie, se souvient-elle : « J’ai alors aimé savoir que je pédalais en tête. »

La gestion du sommeil, clé du succès

A ceux qui seront surpris que ce soit une femme qui gagne, elle explique posément, pragmatique et professionnelle, que la testostérone qui prévaut pour les efforts explosifs, lui semble moins nécessaire pour l’ultra-endurance que le mental. Et qu’un esprit cartésien est indispensable à un tel projet. Elle évoque l’organisation et la gestion, deux domaines aussi prédominants dans lesquels elle excelle. Comme la gestion de la privation de sommeil, la clé du succès du solitaire en mer comme sur terre. « Je ne me suis jamais sentie faible, j’aurais pu répondre à un employeur et négocier mon contrat à toute heure. J’étais toujours lucide, fabuleusement heureuse. »

A ceux qui évoquent son compatriote cycliste Jan Ulrich, ex-star dopée du Tour de France, Fiona Kolbinger répond en praticienne en tendant ses avant-bras : « Prends et analyse mon sang si tu veux. Jamais je ne risquerai ma santé avec des substances ou des méthodes qui mettraient mon intégrité physique et psychique en danger. »

Traverser l’Europe, admirer des paysages qu’elle n’imaginait pas, l’a comblée. Laissant libre son esprit, sans contrainte apparente, si ce n’est celle de s’organiser pour gagner, elle confie qu’elle « a besoin d’aimer les gens, que cela fait partie de [son] métier », même si elle s’est « sentie bien, seule à pédaler pendant des jours et des jours ».

Elle refuse d’être sponsorisée, apprécierait juste un don sous forme d’un kit de vêtements ou de matériel high-tech. Son vélo restera un objet de loisir et de plaisir. Elle ne se professionnalisera jamais. « Dès qu’il y a de l’argent dans le sport et que les gens en vivent, il y a trop de pression. L’endurance, c’est déjà de la pression », dit-elle dans un sourire.

Ce dimanche, elle se rend, à vélo bien sûr, de Brest, au rendez-vous à Rambouillet des randonneurs pour le départ du Paris-Brest-Paris, qu’elle bouclera certainement en moins de trois jours. Puis elle verra ses patients et préparera l’édition 2020 de la Transcontinentale. Pour gagner à nouveau. Son message tient en deux lignes : « Vas-y, fais-le. Ne te fixe pas de limites avant d’aller voir où elles seraient, si c’est alors le plaisir et l’envie qui te guident, ton seul moteur. »