Il ne fait plus de doute que James Bridenstine, jeune représentant de l'État d'Oklahoma au Congrès sera le prochain grand patron de la Nasa, l'agence spatiale américaine. Ce politicien républicain de 42 ans, ancien pilote de l'US Navy, a été choisi par Donald Trump bien qu'il n'ait aucune formation technique ou scientifique. C'est aussi la première fois qu'un homme politique va prendre la tête de la Nasa. L'agence avait jusqu'à présent toujours été dirigée par d'anciens astronautes, des ingénieurs ou des hauts fonctionnaires.

Sa nomination fait hurler de nombreux opposants démocrates qui dénoncent ses nombreuses déclarations climatosceptiques. Une situation ubuesque puisque la prestigieuse agence spatiale est un acteur incontournable de la recherche sur le changement climatique, avec plus d'un milliard de dollars dédiés chaque année à l'étude de notre planète et une douzaine de satellites en orbite qui étudient les mécanismes du climat.

L'année dernière, Jim Bridenstine ne cachait pas son hostilité aux études sur le réchauffement. Il reprenait parfois mot pour mot des arguments fallacieux utilisés par les climatosceptiques pour discréditer l'idée que le réchauffement est provoqué par l'homme: «le climat a toujours changé», il y a eu «des périodes bien avant l'invention du moteur à combustion où la Terre était bien plus chaude qu'elle ne l'était aujourd'hui». En 2013, il avait affirmé devant le Chambre des représentants que «les températures de la planète ont cessé de s'accroître depuis 10 ans», une théorie fumeuse de «plateau» dans le réchauffement qui est invalidée par toutes les mesures de températures réalisées dans le monde.

Un nouveau choix climatosceptique par Donald Trump

Lors de son audition mercredi devant une commission du Sénat qui doit valider sa candidature, Jim Bridenstine a quelque peu adouci ses propos et ne nie plus que l'homme puisse avoir un impact sur le réchauffement. «Je crois que le dioxyde de carbone est un gaz à effet de serre, et je crois que l'activité humaine a contribué au dioxyde de carbone dans l'atmosphère», a-t-il répondu à une question d'un sénateur démocrate sur le sujet. Mais quand on lui demande s'il pense que le réchauffement actuel est principalement provoqué par les activités humaines, il a tout de même refusé de l'affirmer: «c'est une question à laquelle je n'ai pas de réponse». La Nasa, elle, n'exprime pas le moindre doute: le réchauffement que connaît la Terre depuis l'ère industrielle est la conséquence des émissions de gaz à effet de serre par l'humanité, comme le rappelle notamment son site Internet dédié au sujet.

Jim Bridenstine s'est voulu rassurant, promettant qu'il ne punirait pas les chercheurs de la Nasa qui font des recherches sur le climat. Il n'aurait pas non plus l'intention de dissoudre la division d'étude de la Terre de la Nasa.

Guerre contre le climat à l'Agence de l'environnement

Son attitude est en tout cas plus consensuelle que celle d'un autre climatosceptique, Scott Pruitt, qui a été nommé par Trump à la tête de l'Agence de protection de l'environnement (EPA). Depuis sa nomination, le procureur d'État de l'Oklahoma n'a eu de cesse de faire tomber toutes les contraintes sur les émissions de polluants dans l'atmosphère.

Mardi, il a par ailleurs signé une nouvelle règle interne qui interdit aux scientifiques qui reçoivent des financements de recherche de l'EPA de siéger au sein des commissions de conseil de cette même agence. Cette règle vise officiellement à limiter les conflits d'intérêts, mais elle va surtout empêcher les scientifiques les plus compétents dans les domaines de l'environnement et de la santé de donner leur avis, tout en ouvrant la porte à des lobbyistes et des chercheurs travaillant pour des groupes industriels. La puissante Association américaine pour l'avancement des sciences (AAAS) a très clairement dénoncé la décision de Scott Pruitt. «La décision de l'EPA est motivée par la politique, et non par un désir d'information scientifique de qualité», a déclaré Rush Holt, président de l'AAAS.