L’équipe du HCB Nantes fête sa qualification pour le Final Four de la Ligue des champions, à Skjern (Danemark), le 29 avril. MADS DALEGAARD /SCANPIX DENMARK / REUTERS

Après les Barjots et les Experts de l’équipe de France, faut-il trouver aussi un surnom à ce trio de clubs français qui disputeront, dans un mois à Cologne, le Final Four de la Ligue des champions ? Au Paris Saint-Germain, déjà présent l’an dernier à cette tablée de rois, se sont ajoutés Nantes et Montpellier, qualifié dimanche 29 avril en éliminant respectivement les surprenants Danois de Skjern et les Allemands de Flensburg. La veille, Paris avait facilement éliminé les Polonais de Kielce.

Le club macédonien du Vardar Skopje, tenant du titre, se sentira bien seul à Cologne. Se méfier, toutefois : lorsque trois clubs d’un même pays, l’Allemagne, se sont retrouvés ensemble dans le dernier carré, en 2009, c’est le quatrième larron, Ciudad Real, qui s’était imposé.

Mais quelle que soit l’issue du rendez-vous allemand, impossible de ne pas voir dans ce tir groupé la concrétisation de la montée en puissance des clubs professionnels de handball en France, avec deux décennies de retard sur l’équipe nationale. Nation majeure de ce sport depuis 1995 – neuf médailles dont deux en or chez les femmes, 19 dont 11 en or pour les messieurs –, la France a longtemps pêché par un handball de clubs trop dépendant de sa seule puissance : Montpellier.

Flensburg n’a rien pu faire face à la défense montpelliéraine et s’est incliné 29-17 dans le quart de finale retour. PASCAL GUYOT / AFP

En 2003, pour la première et la dernière fois, les Héraultais étaient devenus champions d’Europe avec une équipe presque entièrement française, Thierry Omeyer dans les buts, Nikola Karabatic pour les marquer (les deux hommes seront réunis à Cologne sous les couleurs parisiennes). Montpellier et les Bleus se recoupaient largement. Mais bientôt, la formation française n’a plus suffi à exister face aux clubs espagnols et allemands, plus riches, plus structurés et attirant les plus grands talents du jeu, y compris les Français.

Le Qatar a tout changé

Il a fallu 10 ans pour que la situation commence à s’inverser, avec l’arrivée à Paris des investisseurs qataris (2012). Depuis, le Paris Saint-Germain est le club le plus riche d’Europe et, compte tenu de l’assemblage d’étoiles sous son maillot, qu’il ait échoué à remporter le titre suprême est une anomalie (demi-finaliste en 2016, finaliste en 2017). Les autres puissances européennes sont loin derrière : le FC Barcelone, recordman de victoires dans la compétition (9), présente un budget deux fois inférieur à celui du PSG.

Montpellier et Nantes ont suivi la vague, largement aidés par l’effondrement économique du championnat espagnol qui a permis de retenir des talents français, d’attirer les Espagnols et d’amoindrir une forte concurrence ibérique. Le coup de projecteur apporté par le PSG qatari a permis de développer l’attractivité du championnat en ramenant en France des noms comme les frères Karabatic, Thierry Omeyer ou Daniel Narcisse.

Le retour de Nikola Karabatic à Paris, en 2015, a été un coup d’accélérateur pour le championnat de France. ALAIN JOCARD / AFP

De nouvelles salles ont été construites, à Montpellier, Nantes (considéré comme le meilleur public de France) et Aix-en-Provence, générant des revenus plus importants pour les clubs. Le budget de Montpellier est désormais de 7,5 millions d’euros et celui de Nantes de 6 millions, proches des grands budgets européens, hormis Paris.

« Un joueur qui vient en France sait qu’il va évoluer dans des salles bien remplies, avec une bonne exposition télé et de bonnes chances de disputer une Coupe d’Europe, dit dans L’Equipe l’ancien international français Andrej Golic, devenu l’un des principaux agents de joueurs européens. Et il est sûr d’être payé tous les mois sans retard car la situation financière des clubs est saine. »

Ce qui n’est pas le cas, par exemple, au Vardar Skopje, futur adversaire des Français au Final Four, où les salaires sont versés de manière très irrégulière.

Le championnat le plus attirant derrière l’Allemagne

Hormis l’Allemagne, peu de championnats sont désormais aussi attirants que la « Lidl Starligue », championnat de France de première division, qui place aussi Saint-Raphaël dans le Final Four de la petite Coupe d’Europe (EHF Cup).

Montpellier a donc pu compter sur la nouvelle génération bleue pour se reconstruire, autour de Valentin Porte ou Ludovic Fabregas, tandis que Nantes a pris une forte coloration hispanique, d’abord avec Valero Rivera et Alberto Entrerrios, aujourd’hui avec David Balaguer. Ces deux dernières années, les vétérans Kiril Lazarov (Macédoine) et Dominik Klein (Allemagne) ont apporté l’expérience de la Ligue des champions qui manquait à Nantes pour franchir le cap du Final Four.

Le club de Thierry Anti est sans doute celui qui a le moins à perdre en cette fin de saison, avec un PSG presque obligé de gagner la Ligue des champions et un Montpellier qui doit assurer son titre de champion de France.

« Que ce soit Montpellier, par sa façon de voir les choses depuis des années, Nantes par la construction très rapide du club ou Paris, par les moyens qu’ils ont déployés, tout le monde mérite de toucher le Graal », estimait avant ces quarts de finale le gardien nantais Arnaud Siffert.

D’ici là, le handball français aura définitivement tiré un trait sur une affaire qui aura considérablement terni son image : le scandale des paris truqués. La Cour de cassation rend, jeudi 3 mai, sa décision concernant les pourvois des frères Karabatic contre leur condamnation à deux mois de prison avec sursis et 10 000 euros d’amende.