わたしたちが「人新世」、つまり人類が地球に与える影響によって支配される時代に入ったことを確認するために、その証拠を遠くまで探しに行く必要はない。山や川の位置を変える、気候を混乱させる、地質記録に核物質の痕跡を残すといったことが、それを十分に表しているからだ。

これらすべてに加えて、マイクロプラスティックによる汚染もある。マイクロプラスティックは海に流れ出し、遠く離れた北極の隅々にまで入り込んで拡大を続ける脅威になっている。2019年9月4日付けの『Science Advances』誌オンライン版では、スクリップス海洋研究所の研究チームが、マイクロプラスティックの破片によって地球がどのように汚染されているかを報告している。

堆積していた破片の3分の2は合成繊維

研究チームは、南カリフォルニアの沿岸近くで堆積物のコア試料を採取することにより、プラスティック濃度が年を追うごとにどのように変化してきたかを観察した。この結果を調べたところ、増加はかなり急激だ。1940年代にプラスティックの生産が本格的に始まって以来、マイクロプラスティックの堆積速度は15年ごとに倍増していたのである。

この数字は、カリフォルニアにおけるプラスティック生産の増加と沿岸地域住民の増加と相関関係にあり、悩ましい結論が示されている。海岸沿いの都市が発展するにつれ、海に流れ込むマイクロプラスティックの量が増え、生態系全体を汚染するというのだ。

堆積物のサンプルは、ボックスコアと呼ばれる装置を使って採取された。これは巨大なクッキーの抜き型のようなもので、海底に長期間かけた堆積した層を、そのまま切り出すことができる。研究チームは、持ち帰った試料を層ごとに乾燥させ、フィルターを通して破片を分離した。顕微鏡を使って破片の数を目で数え、化学実験でプラスティックの種類を特定したという。

PHOTOGRAPH BY WILLIAM JONES

興味深いことに、見つかった破片の3分の2は繊維だった。これらの多くは、ヨガパンツのような洗濯で繊維が抜け落ちる合成繊維の衣服から出たものだ。これらが含まれる水は下水処理場で処理されてから海に放出されるが、マイクロファイバーをすべて取り除くための設備は整っていない。

今回の論文の筆頭執筆者であり、スクリップス海洋研究所の海洋学者であるジェニファー・ブランドンは、「マイクロファイバーによる着実な“攻撃”が、海底まで到達しているのです」と説明する。「プランクトンのような微少な生物にとってマイクロファイバーは、わたしたちにとってのロープのようなものです。絡みついたり、手足を締め付けて動けなくしたり、内臓の中で引っかかったりするのです」

白いマイクロプラスティックの問題

さらに、使い捨てレジ袋のような比較的大きなプラスティックは、海に流れ出て日光を浴びると、非常に小さな破片となって水のなかで渦を巻くように漂う。海に棲む生物たちが、こうした破片を摂取してしまうのは時間の問題だ。

例えば、オタマボヤと呼ばれる体長5mm以下の海産プランクトンの例を挙げよう。この生物はハウスとも呼ばれる粘液の網を使って微少な獲物を捕まえているが、その網がマイクロプラスティックで詰まると、脱ぎ捨てて交換する。脱ぎ捨てられた網は詰まったプラスティックとともに海底に沈む。これはマイクロプラスティックが水中を上下に移動して泥の中にたまっていくひとつの経路にすぎない。

次に、色の問題がある。これはプラスティックによる汚染の研究で見落とされがちな問題だ。マイクロプラスティックには膨大な数の色があるにもかかわらず、その破片のほとんどは白であることが、ブランドンのチームによって判明したのだ。

海に棲む多くの捕食生物は、色に基づいて獲物を選ぶ。このため白いマイクロプラスティックの破片は、例えば腹に卵を抱えた透明なプランクトンのような生物と間違えられる可能性がある。「これは実際に起きていることですが、それについて十分な議論が行われていないのは確かです」とブランドンは言う。

堆積物の層。PHOTOGRAPH BY WILLIAM JONES

2020年までにプラスティック生産量は倍増へ

マイクロプラスティックによる汚染で注意しなければならないのは、その汚染物質が生物や生態系に対して、どのような影響を与える可能性があるのかほとんどわかっていない点だ。

海のなかで対照研究を実施するのは、実質的に不可能といえる（ただし近いうちにカナダで、離れた場所にある複数の湖を使って実験が行われる可能性がある）。さらに、研究所での実験は、不自然なレヴェルまで濃度を高めたプラスティックに細菌などの生物を接触させて、生理反応を起こさせるというものだ。

今回の調査が行われたカリフォルニア州沿岸のマイクロプラスティック濃度は、世界のほかの地域と比較するとかなり低い可能性がある。これにより、マイクロプラスティックが生物に与える影響を観察するのはさらに難しくなる。

生態毒物学が専門で、マイクロプラスティックを研究しているミシガン大学のアレン・バートンは、次のように指摘する。「もし同様の研究を中国の黄海に流れ込む揚子江や黄河といった大きな川の河口の外側で実施したら、おそらく濃度は非常に高いもので、影響の大きさが明確になったと思います」

PHOTOGRAPH BY JENNIFER BRANDON

とりわけ厄介なのは、中国に限らずどの地域でも沿岸地域の住民が増え続けるにつれ、汚染された排水やゴミによってプラスティックが海に蓄積し続ける点だ。一方で、プラスティックの生産は急増している。15年に生産されたプラスティックは4億トンだったが、25年までにはそれが倍増すると予想されている。

ようこそ「プラスティックの惑星」へ

これらのプラスティックはどれも、簡単には分解されない。なにしろ耐久性が高くなるようにつくられているのだ。

「堆積物コアのなかに残り続け、未来の文明によって発見されるでしょう。細菌を除くと、プラスティックを何らかの方法で分解できるものはほとんどなさそうですから」と、バートンは言う。「これらはどんどん小さな破片に分解されていきますが、本質的かつ化学的にはプラスティックであり続けます。人類は古い人工遺物の発見と同じように、プラスティックを発見するようになるでしょうね」

広域にわたる遍在性と環境に残り続ける能力を考えると、マイクロプラスティックは人類が環境に極端に干渉する時代である人新世を示す優れたマーカーになるのではないだろうか。

バートンは次のように語る。「プラスティックが優れたマーカーにならないはずはありません。1940年代半ばに本格生産が始まり、生産された数字が記録され、どのように増えていったのかがわかっているのですから」

ようこそ「プラスティックの惑星」へ──。それは、われわれの環境における恥ずべき“遺産”なのだ。