Antonio French, the opportunist became the face of the mobilization in Ferguson

Le Monde.fr | 17 August 2014 at 8:27 am • Updated 17 August 2014 at 10:39 am|

Gilles Paris (Ferguson (Missouri), Special Envoy)

Antonio French.

He is here, then there. He leaves, returns. He is absent, then on the frontline. Now the hundreds of meters of pavement of W. Florissant Avenue -- upon which camps those calling for justice after the death of a young black man, killed Aug. 9th by a police in disputed circumstances -- are his domain. He is on the scene, close by, or at his outpost installed opposite the headquarters of the police in Ferguson, near the historic center of this suburb of St. Louis (Missouri, USA).

African-American, Antonio French has become over this week one of the faces of a movement to denounces the aggressiveness of the police vis-à-vis the black population of the city, even though he himself does not live in Ferguson. He comes, in fact, from a part of Saint Louis, located miles away, where he was elected as "alderman" -- advisor to the municipality -- under the banner of the Democratic Party.

ARREST

Second paradox, he owes his sudden notoriety -- on policing methods which he repeatedly denounced -- for being himself arrested, handcuffed and jailed on the night county police massively deployed men in combat gear and armored vehicles, coming to the rescue of local police overwhelmed by events. A disproportionate display of force, to which was added abusive arrests, like those of two journalists, which has raised tenfold anger and indignation throughout the entire country.

Many traits of Antonio French, released after a night in jail, actually mirror others of those who formed this movement born in the tragedy of August 9th. He was drawn to this downtrodden place, a succession of shops grown up along a depressingly straight avenue, as after him came such figures Maria Chappelle-Nadal, a state senator, and the reverends Jesse Jackson and Al Sharpton, who Sunday came to preach in Ferguson, for the second consecutive week, or those simple activists like Kristin Chow, from Kansas City, who a;; converged on the damaged gas station that is the focal point of the movement.

The opportunism of Antonio French, his ability to face down wavering institutions, his leveraging of social networks and their multiplier effects, also recalls that the emergence of Ferguson into the national debate came from protests at Avenue W. Florissant on Friday and Saturday that drew an often sparse crowd. In one week, this man almost in his forties, has multiplied ten fold his number of his followers on the micro-blogging platform Twitter after he was invited to speak from his outpost by almost all the news channels in the country.

UBIQUITY

"I filled the void," he responds to those who are surprised by his ubiquity, this counselor from St. Louis and unofficial spokesman of a movement born spontaneously here one week ago. "He has a lot of talent, is extremely effective on social networks, but I can not help thinking that he has an agenda in mind," said, on condition of anonymity, a member of a foundation regularly working with him.

An expert on the electoral landscape of the county is skeptical: "his constituency is in the middle of that of the Democratic representative to the House of Representatives of the United States, Lacy Clay, who is the heir of a political dynasty. If he [French] one day had ambitions to take on federal office, he would have no chance. "

Friday night, at the beginning of the looting, Antonio French tweeted to call for help from Ron Johnson, a captain of the Missouri Highway Patrol who has became the de facto police chief of Ferguson. The next day he publicly supported the decision to impose a curfew, facing down a group of diehards. He is betting on the ability of the movement born on August 9th to leave behind confrontation and to work with the authorities.

Gilles Paris (Ferguson (Missouri), Special Envoy)

Journalist for Le Monde

Antonio French, l'opportuniste devenu figure de la mobilisation à Ferguson

Le Monde.fr | 17.08.2014 à 08h27 • Mis à jour le 17.08.2014 à 10h39 |

Par Gilles Paris (Ferguson (Missouri), envoyé spécial)

Antonio French.

Il est ici, puis là. Parti, revenu. Absent, puis en première ligne. Désormais les centaines de mètres de bitume de l'avenue W. Florissant sur lesquels campent ceux qui réclament que justice soit faite après la mort d'un jeune Noir, tué le 9 août par un policier dans des circonstances controversées, sont son domaine. Comme les lieux du drame, tout près de là, ou encore l'avant-poste installé face au quartier général de la police de Ferguson, près du centre historique de cette banlieue de Saint Louis (Missouri, États-Unis).

Afro-américain, Antonio French est devenu au fil de la semaine une des figures d'un mouvement qui stigmatise l'agressivité de la police vis-à-vis de la population noire de la ville alors qu'il n'habite pourtant pas Ferguson. Il vient en effet d'une circonscription de Saint Louis, située à des kilomètres de là, et où il a été élu sous les couleurs du Parti démocrate « alderman », conseiller auprès de la municipalité.

ARRESTATION

Second paradoxe, il doit en bonne partie sa fraîche notoriété aux méthodes policières qu'il ne cesse de dénoncer pour avoir été lui-même arrêté, menotté et emprisonné le soir où la police du comté, venue à la rescousse des policiers locaux dépassés par les événements, avait massivement déployé sur place des hommes en tenue de combat et des véhicules blindés. Un étalage disproportionné de la force, auquel s'étaient ajouté des arrestations abusives, comme celles de deux journalistes, qui avaient décuplé la colère et soulevé une indignation à l'échelle du pays tout entier.

De nombreux traits d'Antonio French, relâché après une nuit passée en prison, épousent en fait ceux du mouvement né du drame du 9 août. Il a été aimanté par cet endroit sans grâce, succession de magasins surgis le long d'une avenue désespérément rectiligne, comme après lui des figures telles Maria Chappelle-Nadal, sénatrice de l'Etat, et les révérends Jesse Jackson et Al Sharpton, qui devait célébrer dimanche un office à Ferguson, pour la deuxième semaine consécutive, ou encore de simples militants comme Kristin Chow, venue de Kansas City, et croisée à la station-service endommagée qui constitue le point de ralliement du mouvement.

L'opportunisme d'Antonio French, sa capacité de s'imposer face à des institutions incertaines, sa science des réseaux sociaux et de leurs effets démultiplicateurs rappellent également l'irruption de Ferguson dans le débat national américain alors que les manifestations de l'avenue W. Florissant, vendredi et samedi, n'ont attiré sur place qu'un public souvent clairsemé. En une semaine, le presque quadragénaire a multiplié par dix le nombre de ses suiveurs sur la plateforme de micro-blogging Twitter pendant qu'il était invité à s'exprimer depuis son avant-poste par la quasi-totalité des chaînes d'informations du pays.

UBIQUITÉ

« Je remplis le vide », répond-il à ceux qui s'étonnent de son ubiquité, conseiller à Saint Louis et porte-parole officieux d'un mouvement né spontanément il y a une semaine. « Il a beaucoup de talents, est terriblement efficace sur les réseaux sociaux, mais je ne peux pas m'empêcher de penser qu'il a un agenda en tête », estime, sous couvert d'anonymat, le membre d'une fondation qui travaille régulièrement avec lui.

Un bon connaisseur de la carte électorale du comté exprime ses doutes : « sa circonscription est noyée dans celle du représentant démocrate à la chambre des représentants des États-Unis, Lacy Clay, issu dune véritable dynastie, s'il avait un jour des ambitions fédérales, il n'aurait aucune chance. »

Vendredi soir, au début des pillages, Antonio French twettait pour appeler à l'aide Ron Johnson, un capitaine des patrouilleurs des autoroutes du Missouri devenu dans les faits chef de la police de Ferguson. Le lendemain, il appuyait publiquement la décision d'imposer un cessez-le-feu, face à un groupe d'irréductibles. Un pari sur la capacité du mouvement né le 9 août à sortir de l'opposition frontale et à travailler avec les autorités.

Gilles Paris (Ferguson (Missouri), envoyé spécial)