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かつて水辺や田んぼに広く生息していた毒ヘビ「ヤマカガシ」。今年７月には福岡県と兵庫県で小学生の男児がかまれ、血清治療で回復したが、その血清がなくなるかもしれない。自然環境の変化による個体数の減少で製造に必要な毒を集めるのが難しい上、重症化することはまれで、採算性の低さも要因だという。

ヤマカガシは本州や四国、九州に広く生息。毒で重症化すると頭痛や脳内出血を起こし、最悪の場合、死に至ることもある。「他のヘビより血清の効果は高いのに受傷例が少なく、血清を製造しても採算が取れない」と日本蛇族学術研究所（群馬県太田市）主任研究員の堺淳さん（６２）。

ヤマカガシの血清は同研究所が約３０年前に初めて作った。昭和５９年に愛知県で中学生が死亡し、遺族が研究費を寄付してくれたことが契機だったという。

現在使用されている血清は１７年前のもので、劣化を考えると再製造は不可欠。血清を作るには数百匹を捕獲して毒を採取しなければならないが、環境変化でヤマカガシそのものが減っている。

堺さんは中国産のヤマカガシで代用する研究もしているが、研究費不足などから思うように進んでいない。「厳しい状況だが、万が一の備えを絶やしてはいけない」と話した。