Agriculture

Le secteur bio en croissance ? L’agriculture de proximité qui a le vent dans les voiles ? L’infatigable militant paysan Roméo Bouchard a des doutes. À 82 ans, le cofondateur de l’Union paysanne vient de publier deux livres critiques sur l’agriculture et les campagnes. La Presse l’a rencontré chez lui, dans le Bas-Saint-Laurent.

Gabriel Béland La Presse

SAINT-GERMAIN — Au printemps 1975, Roméo Bouchard s’est installé dans un paysage de carte postale près de Kamouraska. Les cheveux bouclés, le pantalon « pattes d’eph », il débarquait avec cinq amis pour fonder une commune.

C’était un retour à la terre pour ce fils de défricheur du Lac-Saint-Jean. C’était aussi le début d’un long combat contre l’agriculture industrielle, les mégaporcheries et ce qu’il qualifie de « monopole » de l’UPA ; un combat qui allait le mener à la création de l’Union paysanne.

La commune a vite éclaté. Est resté Roméo Bouchard sur sa terre de Saint-Germain-de-Kamouraska, tout juste sorti de l’Université de Montréal, la tête pleine des idéaux de Mai 68.

« Ces années sur la ferme ont été les plus belles de ma vie », raconte M. Bouchard, assis dans son jardin avec vue sur le fleuve.

« On faisait tout : les viandes, le débitage, la boucherie, on fumait la viande, on produisait des légumes, des fromages, le blé, le seigle, j’avais mon moulin à farine, je faisais mon pain, du sirop d’érable, de la bière… C’était beaucoup de travail, mais le bonheur parfait ! »

« Les gens disaient que c’était l’agriculture de l’avenir. Mais pour moi, c’était rétro, c’était l’agriculture de mon enfance à laquelle j’étais toujours resté accroché. »

— Roméo Bouchard

M. Bouchard n’a plus sa ferme depuis 20 ans. Il habite maintenant une petite maison, toujours à Saint-Germain. De son jardin, il a une vue plongeante sur le Saint-Laurent. De là, il peut admirer les oies blanches et les outardes au printemps. Il peut aussi constater de visu les changements qui touchent la campagne québécoise.

Quand il est arrivé à Saint-Germain il y a 40 ans, il y avait 15 fermes laitières. Il n’y en a plus que quatre aujourd’hui, explique Roméo Bouchard dans Gens de mon pays, l’un des deux livres qu’il a récemment publiés, où il raconte la transformation de son village d’adoption.

Son ancienne ferme, où il s’efforçait de multiplier les cultures, est quasiment devenue une monoculture.

Un autre champ du village a été acheté l’an passé par Pangea, cette entreprise qui acquiert des terres agricoles et s’associe ensuite à des agriculteurs pour les exploiter. « Des agriculteurs devenus un peu comme les paysans du Moyen Âge », écrit Roméo Bouchard. Quand Pangea est arrivée, note-t-il, « le soya est rentré à la grandeur ».

L’évolution de ce village agricole n’est pas unique. Le nombre de fermes au Québec est passé de 100 000 au tournant des années 60 à environ 29 000 aujourd’hui. Les exploitations sont plus grandes, plus performantes, mais M. Bouchard déplore que cette concentration « vide les rangs » et appauvrit les communautés rurales.

« Plus une entreprise agricole est grosse en campagne, moins elle a de retombées pour la région. Elle va chercher l’alimentation animale à l’extérieur pour avoir le prix du gros, elle expédie sa production à l’extérieur, elle ne laisse dans la région que la marde. C’est littéralement le cas en ce qui concerne les porcheries », lance M. Bouchard, qui a brièvement été prêtre, mais n’en a pas gardé le langage châtié.

Le bio « encore marginal »

Le vieux paysan a publié un second livre ce printemps, celui-là plus politique et controversé. Dans L’UPA : Un monopole qui a fait son temps, Roméo Bouchard renoue avec le combat qu’il a mené pendant des années à la tête de l’Union paysanne.

Selon lui, l’Union des producteurs agricoles (UPA) s’est rangée derrière un modèle d’agriculture productiviste. Les quotas, les plans de mise en marché, la gestion de l’offre tels qu’ils existent rendent selon lui extrêmement difficile la survie de petites fermes diversifiées.

Car si la gestion de l’offre a entre autres objectifs de sauver la ferme laitière familiale, elle a aussi des effets négatifs, fait valoir M. Bouchard. À 25 000 $ pour une vache, 280 $ pour une poule, 100 $ pour un poulet, les quotas ont pour effet « de concentrer la production entre un nombre de plus en plus réduit de gros producteurs ».

L’Union paysanne, fondée en 2001, n’a jamais réussi à ébranler le « monopole » de l’UPA, qui touche des cotisations obligatoires des agriculteurs.

« L’Union paysanne a donné un gros coup pour montrer aux Québécois que l’agriculture, ce n’était plus bucolique, avec les poules dans la cour. C’était souvent une grosse machine polluante et dévastatrice. Pourtant on n’a pas gagné un pouce. »

— Roméo Bouchard

Près de 20 ans plus tard, en entrevue comme dans ses livres, l’homme se montre pessimiste quant à l’avenir de l’agriculture et des campagnes. Il estime que la « grosse agriculture » industrielle continue de gagner du terrain.

« Il y a ce que j’appelle un fantasme pastoral au Québec. On a créé avec les médias un sentiment que le bio est en explosion, que l’alimentation s’améliore à une allure fantastique et qu’il y a un mouvement d’agriculture de proximité paysan extraordinaire.

« Il y a effectivement de très belles expériences. Mais en réalité, ce n’est rien. C’est 2 % de la production agricole qui est bio. Et la grosse machine qui démolit tout en arrière continue son œuvre avec l’aide des politiques agricoles », lance-t-il (voir l’encadré pour des chiffres plus nuancés).

Le nouveau retour à la terre

Roméo Bouchard constate qu’une nouvelle génération de néo-ruraux investit les campagnes, un peu comme sa génération avait fait un retour à la terre. Ces jeunes veulent souvent produire des aliments biologiques dans des fermes à dimension humaine sans s’endetter de plusieurs millions.

« La vague qui arrive, la tribu, comme je l’appelle, ils arrivent beaucoup mieux équipés qu’on l’était. Ils ont l’internet. Le bio a fait des progrès énormes, il n’est plus dans des méthodes archaïques, il est dans des méthodes futuristes. »

Cette nouvelle génération, dont le représentant le plus connu est sans doute le maraîcher Jean-Martin Fortier, pourrait-elle arriver à changer les politiques agricoles, nerf de la guerre, selon le paysan ?

« Les jeunes ne veulent pas attaquer de front le monopole de l’UPA, ils ne veulent pas aller dans un combat de type politique, croit-il. Ils se disent : “On va leur démontrer qu’on peut faire autrement et ça va prendre le dessus.”

« Je crois qu’il faut faire ça, mais ce n’est pas suffisant. C’est ça qu’on fait depuis 40 ans. Mais on est encore à 2 % de bio. On est encore marginaux. »

Il y a 10 ans, dans un rapport commandé par Québec, Jean Pronovost recommandait d’instaurer la pluralité syndicale en agriculture. Il recommandait la fin du « monopole », notamment pour que des syndicats comme l’Union paysanne puissent prendre leur place. Cette recommandation, éminemment délicate sur le plan politique, est restée lettre morte.

À 82 ans, Roméo Bouchard ne peut que constater que son long combat pour une réforme du monde agricole québécois n’a pas eu les effets escomptés. Mais il ne baisse pas les bras. Il a d’autres projets de livre. Lors de notre passage, il venait de terminer l’écriture d’un article sur la démocratie dans son village.

« Des fois, j’ai peur qu’on me traite de vieux radoteux », lance M. Bouchard dans un éclat de rire.

Gens de mon pays

Roméo Bouchard

Éditions Écosociété

152 pages

L’UPA : Un monopole qui a fait son temps

Roméo Bouchard

VLB Éditeur et La Vie agricole

256 pages

En stagnation, le bio ?

Le secteur biologique est-il en stagnation au Québec, comme le suggère Roméo Bouchard ? La réponse courte : oui et non. S’il est vrai que la part du bio dans l’ensemble de la production reste très marginale – entre 2 % et 4 %, selon des experts à qui nous avons parlé –, le nombre de fermes certifiées, lui, augmente rapidement. Le nombre d’exploitations agricoles certifiées biologiques est passé de 1128 en 2015 à 1714 en 2017, selon des chiffres fournis par le Conseil des appellations réservées et des termes valorisants (CARTV). Sur la même période, la superficie totale en production végétale biologique est passée de 54 344 hectares à 80 299 hectares. Il semble donc que la filière biologique a fait un bond non négligeable au cours des deux dernières années.

— Gabriel Béland, La Presse