La crise de confiance qui secoue l’Université du Québec à Montréal (UQAM) prend de l’ampleur : au moins 71 professeurs et 3 anciens dirigeants de l’École des sciences de la gestion (ESG) dénoncent la « loi du silence » imposée au doyen après la publication de son plan visant à tenir un référendum sur l’indépendance de l’École.

Selon ce qu’a appris Le Devoir, la communauté de l’ESG dénonce ces menaces de sanctions « scandaleuses » qui briment la liberté d’expression sur le campus, une valeur cruciale dans une maison d’enseignement supérieur.

En voulant à la fois faire taire et attacher sa poule aux oeufs d’or, l’UQAM condamne son ESG à un jeûne qui dure depuis trop longtemps et confesse publiquement son manque de confiance en elle-même. Ça augure mal pour elle et pour l’ESG.

« De telles menaces sont parfaitement inadmissibles dans notre institution universitaire, qui se veut la gardienne de la liberté de parole, d’expression et d’opinion, et apparaissent à nos yeux comme proprement scandaleuses », indique une lettre de soutien au doyen de l’ESG, Stéphane Pallage, datée du 25 février. En fin de journée vendredi, 71 des quelque 300 professeurs de l’ESG avaient signé la lettre.

La direction de l’UQAM semble « considérer le doyen comme un simple employé, comme l’exécutant de la volonté du conseil d’administration de l’UQAM, et lui étant exclusivement redevable », poursuivent les signataires. « Au contraire, le doyen est le porteur de l’expression et de la volonté d’une communauté de 16 000 personnes qui l’ont choisi et élu ; il est notre porte-parole. Le faire taire revient à nier l’expression des opinions et des choix légitimes des membres de l’ESG. »

En parallèle, trois anciens dirigeants de l’École ont fait parvenir au Devoir des lettres de soutien au doyen, Stéphane Pallage, qui réclame davantage d’autonomie ou l’indépendance pour l’ESG. Ils rappellent que la volonté autonomiste de l’École et de son ancêtre, le Département des sciences administratives de l’UQAM, remonte à plus de trois décennies. Ils critiquent sévèrement le recteur Robert Proulx et la présidente du conseil d’administration, Lise Bissonnette.

« En voulant à la fois faire taire et attacher sa poule aux oeufs d’or, l’UQAM condamne son ESG à un jeûne qui dure depuis trop longtemps et confesse publiquement son manque de confiance en elle-même. Ça augure mal pour elle et pour l’ESG », indique dans sa lettre Robert Poupart, qui a dirigé le département dans les années 80.

« La liberté de parole était plus vivante alors à l’UQAM que maintenant. Voir la présidente du CA dire publiquement que le doyen n’a pas été bâillonné puisqu’il peut s’exprimer sur toutes les tribunes et “instances” internes laisse pour le moins songeur. Liberté de parole, oui, mais pas publiquement ! Madame Bissonnette nous avait habitués, au Devoir [où elle a, entre autres, été directrice et rédactrice en chef], à davantage de cohérence et à moins de pirouettes sémantiques », ajoute-t-il.

Climat de crise

L’UQAM traverse une des pires tempêtes depuis sa création, en 1969, pour favoriser l’émancipation des classes populaires francophones. Les grèves étudiantes des dernières années ont terni sa réputation, au point où les nouvelles admissions ont chuté de 10,8 % l’automne dernier. L’université se démène avec un manque à gagner de 12,5 millions de dollars pour boucler son budget de l’année financière qui prend fin dans un mois, le 31 mars.

Comme si ce n’était pas assez, l’École des sciences de la gestion, véritable locomotive de l’UQAM, menace de se séparer de l’université. Une période de vote a même été prévue — du 20 au 26 avril — pour tenir un référendum sur l’indépendance. Le doyen Stéphane Pallage a été élu en 2013 en proposant d’aller chercher davantage d’autonomie pour l’École. Près de trois ans plus tard, la semaine dernière, devant l’absence de progrès dans la décentralisation des pouvoirs, M. Pallage a lancé un ultimatum à l’administration : vous agissez maintenant ou nous lançons une consultation visant à faire de l’ESG une école indépendante.

Il s’agirait d’un coup dur. L’ESG regroupe le tiers des 42 000 étudiants de l’UQAM, et estime générer au moins le quart du budget annuel de l’ordre de 400 millions.

Jean Ducharme et Pierre Filiatrault, ex-doyens de l’ESG, se montrent aussi critiques de l’administration du recteur Proulx. Dans une lettre remise au Devoir, ils critiquent les « contraintes bureaucratiques et [les] politiques étouffantes de l’UQAM ». « Si l’École ne peut plus se développer, l’université elle-même ne le pourra plus, puisqu’une bonne partie de ses revenus provient de façon disproportionnée de l’École. Donc, à terme, l’effritement entraînera une lente décroissance et de l’Université et de l’École. Quelques symptômes de cette décroissance [...] pointent déjà à l’horizon », écrivent les signataires.

La présidente du CA de l’UQAM a invité la communauté de l’ESG à la patience, cette semaine. Le plan de développement de l’UQAM, adopté le mois dernier, prévoit déjà une décentralisation de pouvoirs et de budgets vers les écoles et facultés. L’université doit toutefois analyser la question en profondeur avant d’agir, selon elle.