Novembro é o Mês Nacional de Conscientização sobre a Epilepsia nos Estados Unidos. Na última edição, de fato houve uma maior conscientização sobre a doença, mas por causa de um ataque escandaloso: os trolls da Internet no Twitter usaram imagens animadas e marcaram a Epilepsy Foundation para prejudicar as pessoas, causando ataques epiléticos.

Como ocorreu o ataque?

A epilepsia, um distúrbio neurológico, é caracterizada por crises epilépticas recorrentes. Todos os anos, mais de 100 mil pessoas morrem por causa da doença. Uma de suas variantes comuns é a epilepsia fotossensível, na qual as crises podem ser desencadeadas por luzes piscantes, e o ataque foi direcionado a pessoas com essa forma de epilepsia.

Os usuários do Twitter podem postar não apenas pequenas mensagens de texto, mas também imagens, vídeos e imagens animadas, esse último em dois formatos: GIF e PNG animado (APNG). Os dois tipos de arquivos são basicamente os mesmos, diferindo principalmente na qualidade da imagem e profundidade de cores, mas, neste caso, os responsáveis pelo ataque aproveitaram a possibilidade dos APNGs de driblar as configurações de reprodução automática do Twitter.

Os usuários registrados do Twitter podem escolher se desejam que GIFs e os vídeos comecem a ser reproduzidos assim que a mídia apareça em seus respectivos feeds. Usuários com epilepsia podem desativar a reprodução automática especificamente para evitar que o conteúdo animado possa desencadear uma convulsão, mas até recentemente a configuração não se aplicava aos APNGs, que começavam a reprodução de forma automática.

O ataque de trolls tinha como cerne o uso massivo de APNGs. Segundo reportagem da CNN, mais de 30 contas postaram tweets com imagens estroboscópicas, marcando a Epilepsy Foundation e copiando suas hashtags. As imagens eram principalmente APNG, que eram executadas assim que apareciam nos feeds dos usuários. Por causa do Mês Nacional de Conscientização, mais pessoas acabaram seguindo a conta e as hashtags da Fundação Epilepsy. Alguns provavelmente tinham epilepsia fotossensível.

Após o ataque

No mês seguinte, muita coisa aconteceu.

Muitos veículos de mídia importantes cobriram o ataque, reforçando a mensagem principal da edição 2019 do Mês Nacional de Conscientização da Epilepsia.

A Epilepsy Foundation apresentou uma queixa criminal e solicitou uma investigação em resposta ao ataque. Ainda é preciso aguardar o desenrolar da história, mas é difícil discordar que o ataque visava causar danos sérios e generalizados.

Por sua vez, o Twitter fez alguns ajustes na plataforma para impedir que esses ataques aconteçam novamente. Em primeiro lugar, a plataforma proibiu APNGs. Segundo, o Twitter agora impede que GIFs apareçam quando alguém procura por “seizure” (convulsão, em inglês).

Banir os APNGs é o bastante?

As medidas adotadas pelo Twitter foram certamente úteis para impedir que esses ataques aconteçam no futuro, mas podem não ser suficientes. E, na verdade, cabe ao Twitter fazer mais.

Segundo a Epilepsy Foundation, muitas pessoas não sabem que têm epilepsia fotossensível até terem uma convulsão. No entanto, a configuração de reprodução automática do Twitter está ativa por padrão, o que significa que, para os usuários que desconhecem sua própria condição médica ou as configurações de reprodução automática de suas contas no Twitter, GIFs e vídeos ainda são reproduzidos automaticamente, mesmo que contenham luzes intermitentes. O que pode ser perigoso.

Além disso, as pessoas que não estão conectadas às suas contas do Twitter ou que não estão registradas no Twitter não têm nenhuma opção. Com a reprodução automática ativada por padrão, se alguém enviar um link para um tweet com imagens animadas, ele será reproduzido de imediato.

O ataque do ano passado serve como mais um lembrete de que nossos mundos físico e digital não estão separados. Eles se fundiram há muito tempo, e as coisas digitais afetam a saúde das pessoas (e não apenas a nossa própria biologia; também estaremos cobrindo os impactos ecológicos do nosso mundo digital em breve), assim como no âmbito das coisas tangíveis.

Pessoas com epilepsia fotossensível não vão a boates, onde seria impossível evitar luzes estroboscópicas. Muitos filmes e videogames exibem um aviso sobre luzes intermitentes que podem causar convulsões. Seria bom ter algo assim na Internet também, mas, infelizmente, ainda não chegamos a esse ponto.

Você pode se proteger?

Não somos consultores médicos aqui na Kaspersky; portanto, nossa principal sugestão para pessoas que têm ou suspeitam ter epilepsia é consultar um especialista. Quanto ao Twitter, o que você pode fazer é o seguinte: