Le Québec vient de perdre l’un de ses plus illustres comiques. Le grand nom du burlesque Gilles Latulippe est décédé mardi à l’âge de 77 ans.



Le Centre universitaire de santé McGill a précisé qu’il était mort des conséquences d’un cancer du poumon pour lequel il était traité depuis quelques années. M. Latulippe avait été admis le 22 août dernier à l’hôpital pour guérir une pneumonie.

Il y a deux mois à peine, le Festival Juste pour rire rendait hommage à ce grand de l’humour pour ses 55 ans de carrière, en sa présence, à la salle Wilfrid-Pelletier à Montréal. Il était aussi en vedette cette année dans Salut Cocu à son théâtre d’été, à Drummondville.

La carrière de Gilles Latulippe a été marquée par de nombreux succès à la télévision et au théâtre. En parallèle, il a dirigé pendant 33 ans le Théâtre des Variétés qui, en 2004, a été rebaptisé La Tulipe en son honneur.

On peut dire que Gilles Latulippe avait la comédie dans le sang. Très jeune, il développe un intérêt pour les blagues et réalise rapidement que son avenir ne se trouve pas dans la quincaillerie familiale.

Vers le milieu des années 1950, il commence à travailler comme messager à la discothèque de Radio-Canada, où il fera la rencontre d’un autre homme qui marquera l’humour québécois : Yvon Deschamps. C’est à la suggestion de celui-ci que Latulippe commence à suivre des cours de théâtre chez François Rozet, un apprentissage qu’il poursuit pendant deux ans.

Yvon Deschamps lui présente aussi Paul Buissonneau, qui travaille alors aux loisirs de la Ville de Montréal et qui lui donnera ses premiers rôles sur scène. C’est un de ces rôles, dans la pièce La bande à Bonneau, qui convaincra Gratien Gélinas de lui proposer le rôle du frère Nolasque dans Bousille et les Justes.

Les années 1960, au moment où le travail se fait plus rare pour un comique, Gilles Latulippe prend son avenir en main en entamant une tournée des cabarets avec un ami comédien, Robert Desroches. On le verra ensuite à la télévision, à l’émission Le Capitaine Bonhomme, de 1963 à 1967. Il deviendra également coanimateur de l’émission Le 5 à 6 avec Fernand Gignac.

En 1967, il ouvre le Théâtre des variétés sur la rue Papineau à Montréal, avec un spectacle d’ouverture présenté par Olivier Guimond et Rose Ouellette, dite « La Poune ». L’endroit deviendra le temple du burlesque où seront présentés des spectacles de toutes sortes qui attiraient les spectateurs par autobus. Gilles Latulippe dirigera pendant 33 ans, sans obtenir de subvention, la mythique salle jusqu’à sa fermeture en 2000. La salle rouvrira ses portes quatre ans plus tard, et ses nouveaux propriétaires la rebaptiseront Cabaret La Tulipe en l’honneur du comédien.

Gilles Latulippe a déjà déclaré en entrevue: «La vie est trop courte pour regarder des drames.»



Que de bons souvenirs



«Un grand parmi les grands.» C’est avec cette phrase courte mais bien sentie que le président et fondateur du Festival juste pour rire, Gilbert Rozon, a résumé la carrière de Gilles Latulippe.



«On l’a aimé et on a ri, on a ri de bon cœur», a ajouté M. Rozon.



Son amie et complice de longue date, la comédienne Béatrice Picard, souligne qu'il était difficile de ne pas aimer Gilles Latulippe, "un gars gentil, un gars sympathique. Dès qu'on l'approchait, on sentait que c'était un homme qui aimait la vie, qui aimait rire", a-t-elle raconté en entrevue téléphonique.



Selon elle, une des grandes qualités du disparu était sa capacité d'habiller un personnage de sa propre personnalité plutôt que l'inverse.



«Gilles a toujours joué un peu Gilles Latulippe. C'est ce qui faisait sa force. Il savait transposer sa personnalité en bon gros gars qui était très intelligent mais qui jouait un peu les naïfs.»



En visite officielle à New York, le premier ministre Philippe Couillard a offert ses condoléances à la famille au nom du gouvernement, tout en se remémorant le disparu. «C'est quelqu'un qui a mis de la joie, du bonheur, dans la tête et dans le coeur des gens pendant des années au Québec, un homme profondément sincère, préoccupé par les gens, très simple également», a commenté le premier ministre lors d'un point de presse sur les trottoirs de Manhattan.



Selon Gilbert Rozon, le milieu artistique et tout le Québec ont eu une chance inouïe d'avoir pu rendre hommage au comédien en juillet dernier à la Place des arts, hommage qui est devenu par la force des choses un dernier point d'exclamation à la carrière d'un homme qui savait lui-même toujours les placer au bon moment.



«Ç’a été pour lui un cadeau extraordinaire. Son fils nous a dit — et je le cite presque textuellement — que cela lui avait fait tellement de bien, qu’il était tellement heureux, qu’il mourrait en paix.»



D'autres détails suivront.