＜ハンドボール：リオデジャネイロ五輪女子アジア予選＞◇第２日◇２１日◇愛知県体育館

悲願の五輪出場へ、日本の秘密兵器がベールを脱いだ。ノルウェー出身のＧＫ亀谷さくら（２８）が、中国戦の前半２０分過ぎから「おりひめジャパン」で公式大会デビュー。前日に日本に来た新戦力が相手シュートを次々止め、２９－１９の快勝に貢献した。ノルウェーで生まれ育ち、プロチームのヴァイパークリスチャンセンでプレーする「さくら」が、母の祖国で五輪を目指す。

アジア屈指の高さを誇る中国の前に、亀谷が立ちはだかった。１７４センチ、７３キロの体を投げだし、強シュートをはじき返す。２２本のシュートを打たれながら、許したゴールは９点だけ。３０％で合格といえる阻止率で５９・１％をマークし「日本の守備がよくて、やりやすかった」と笑顔で話した。

ノルウェー人の父と日本人の母、ノルウェーの港町ベルゲンに生まれた。ノルウェー名は「サクラ・ハウゲ」。６歳の時に「みんながやっていた」ハンドボールを始め、プロになった。ユースやジュニア代表候補にはなったが、ロンドン五輪金メダルの世界最強国で五輪への道は遠かった。

その存在を知った日本代表の栗山監督は、何度も足を運んで試合をチェック。昨年１０月に直接話をし、日本代表に誘った。今年２月に初めて代表に合流。ノルウェーでのプレーの合間を見つけて代表合宿に参加し、連係を深めた。「激しく、積極的な欧州スタイルのＧＫ。初めての公式戦で大当たりしてくれた」。栗山監督は目を細めた。

まだ日本語は完璧ではなく、会見では栗山監督が通訳を務めた。それでも「うれしい。チームのみんなはやさしい」と日本語で話した。「母（まりこさん）が喜んでくれた」と話す亀谷が、悲願への日本の大きな武器になる。【荻島弘一】