Deux des vingt-quatre navires livrés par la France au Mozambique pour la pêche au thon. Des embarcations pouvant être facilement transformés en navires de guerre. Ematum

Quand près de 600 millions d’euros disparaissent entre la France, les Emirats et le Mozambique, ils ne sont probablement pas perdus pour tout le monde. Mais qui en a profité ? C’est la question que pose l’affaire Ematum, qui déchire la scène politique à Maputo depuis bientôt deux ans. Ematum, c’est le nom de la Compagnie mozambicaine de pêche au thon. C’est aussi une entreprise créée de toutes pièces et en urgence, pour un contrat qui ressemble moins à de la pêche qu’à de la fourniture d’armement. Ematum, c’est enfin l’un des sujets qui seront probablement abordés lors de la visite à Paris du président mozambicain Filipe Nyusi, lundi 20 juillet.

Tout commence par un cri de victoire aux chantiers navals de Cherbourg, le 5 septembre 2013. Ce jour-là, les Constructions mécaniques de Normandie (CMN) annoncent une commande record de 30 bateaux par le Mozambique - 24 bateaux de pêche et 6 patrouilleurs – pour un contrat évalué à 200 millions d’euros. Présenté comme « le contrat du siècle » par le propriétaire des chantiers navals, le milliardaire franco-libanais Iskandar Safa, cette commande est accueillie comme une aubaine par le gouvernement français, en pleine vague de « redressement productif ».

A Cherbourg, pas moins de trois ministres – Arnaud Montebourg, Bernard Cazeneuve et Nicole Bricq – se bousculent sur la photo aux côtés du ministre mozambicain de l’économie, Manuel Chang, pour célébrer le « made in France » et un contrat qui permettra de sauver le chantier et ses quelque 350 employés, au chômage technique depuis plusieurs mois. Sur le moment, personne ne relève que les CMN sont spécialisées dans les embarcations militaires et n’ont pas construit de navire pour la pêche au thon depuis 1989.

Surprise au Mozambique

En septembre et en octobre 2013, Ematum verse 835 millions de dollars en deux tranches sur le compte de la société Abu Dhabi Mar, la maison mère des chantiers CMN de Cherbourg, dont Iskandar Safa est le PDG. L’homme, considéré comme le Libanais le plus riche après la famille Hariri, est revenu sur le devant de la scène française en rachetant, en avril 2015, l’hebdomadaire de la droite conservatrice, Valeurs actuelles.

L’annonce de l’achat des bateaux crée cependant la surprise au Mozambique, où personne n’a jamais entendu parler d’une Compagnie mozambicaine de thon, présentée comme une entreprise privée mais détenue intégralement par des capitaux publics. C’est surtout le prix qui fait frémir : l’entreprise a contracté pour cet achat un prêt massif sous forme d’euro-obligations de 850 millions de dollars auprès du Crédit suisse et de la banque russe VTB Capital, à des taux très désavantageux. Un prêt pour lequel l’Etat mozambicain s’est porté garant, ce qui fait de cette opération financière la première émission de dette souveraine d’un pays qui, en 2001, avait bénéficié de l’effacement d’une grande partie de sa dette par le Club de Paris.

La différence entre le montant du prêt consenti (850 millions de dollars) et le montant de la commande (200 millions d’euros) génère de grandes suspicions au sujet de l’opération, tout comme la présence de six patrouilleurs anti-piraterie dans la commande faite aux CMN, curieux mélange des genres entre pêche et défense maritime. De révélations en révélations, les médias et la société civile mozambicains s’inquiètent du manque de transparence qui entoure la constitution de l’entreprise, enregistrée en août 2013, soit moins d’un mois avant l’opération financière, mais aussi du contournement du Parlement qui, d’après la loi mozambicaine, doit être consulté pour les investissements publics massifs. La participation au capital d’Ematum d’un fonds de pension des personnels des services secrets de l’Etat achève d’enflammer la presse locale, qui crie au scandale.

Pas d’explication claire sur les 850 millions de dollars

Les critiques se concentrent sur le président d’alors, Armando Guebuza, qui a piloté le deal en personne et dont on murmure qu’il s’est enrichi durant ses dix années au pouvoir. Le mois dernier, le député d’opposition Venancio Mondlane est ainsi allé jusqu’à demander la « mise en détention préventive immédiate » de l’ancien président. « Quelqu’un doit être arrêté pour cette affaire », a-t-il martelé à plusieurs reprises à l’Assemblée.

Car deux ans après la souscription de l’emprunt, il est toujours impossible d’obtenir une explication claire sur l’allocation des 850 millions de dollars. Les 24 bateaux de pêche, dont la dernière tranche a été livrée à Maputo en mai, ont coûté 22,3 millions de dollars pièce, selon les factures que Cristina Matavele, la directrice exécutive d’Ematum, a bien voulu montrer au « Monde Afrique ». « Il suffit de faire le calcul pour arriver au montant total », soit 535 millions de dollars, explique t-elle dans son bureau de Maputo.

On est donc loin des 200 millions d’euros annoncés à Cherbourg par les CMN pour 30 bateaux. « Les CMN sont sous-traitants d’un contrat plus large dont je ne connais pas les contours précis, mais qui dépasse les simples bateaux », explique par téléphone Pierre Balmer, le directeur des CMN à Cherbourg. De fait, les factures que brandit la directrice exécutive d’Ematum sont établies au nom d’Abu Dhabi Mar, la maison mère. « Les CMN ont construit une partie des bateaux, et Abu Dhabi Mar a ajouté le reste : les coques, les moteurs, l’électronique. Nous ne traitons qu’avec Abu Dhabi Mar, et la facture inclut tout cela », précise Cristina Matavele.

La fourniture d’autres équipements ?

Les 535 millions de dollars ne couvrent-ils que les bateaux de pêche livrés clés en main, ou est-ce un « package » incluant d’autres équipements ? En novembre 2013, lorsque le ministre des pêches, Victor Borges, avait été contraint d’expliquer au Parlement ce à quoi servirait le reste de la dette, il avait évoqué des radars, des installations portuaires, du transfert de technologie, des coûts de licences, de la formation des personnels et les intérêts du prêt pour la première année. Cristina Mutavele reste évasive sur ces équipements, tout comme les comptes d’Ematum pour les années 2013 et 2014, accessibles sur le site de l’entreprise.

En revanche, ces comptes montrent clairement qu’en septembre et octobre 2013, Ematum a réalisé deux versements à Abu Dhabi Mar, pour un total de 835 millions de dollars « dans le cadre du contrat signé avec cette entité le 2 août 2013, pour l’acquisition de 24 embarcations destinés à la pêche au thon », soit la quasi-totalité de l’emprunt.

De l’étude des comptes surgissent d’autres contradictions. Ceux de 2013 ne mentionnent pas les six patrouilleurs destinés à protéger la flotte de pêche, annoncés comme faisant partie de la commande aux CMN. Interrogée sur ce point, Cristina Mutavele indique que ces bateaux ne sont pas du ressort d’Ematum. Les comptes de 2014, en revanche, évoquent trois – et non six – bateaux de haute mer alors qu’Iskandar Safa avait pour sa part évoqué en 2013 une trentaine de navires supplémentaires, des « intercepteurs » qui, selon des déclarations de Pierre Balmer à l’hebdomadaire Le Marin, auraient déjà été « construits et livrés ».

En outre, si, en janvier 2015, les CMN à Cherbourg ont annoncé avoir mis à l’eau le premier des six patrouilleurs, aucune annonce officielle ne fait état de leur arrivée au Mozambique.

Equipements militaires

En visite à Cherbourg en septembre 2013, le président de l’époque Armando Guebuza n’a jamais caché qu’au-delà de la pêche au thon, la flotte devait permettre de « sécuriser » les côtes et d’éviter que « le Mozambique ne devienne une plaque tournante pour les narcotrafiquants. » Au même moment, la bourde de l’un des responsables mozambicains donnait à l’affaire une dimension internationale. Dans une interview à Associated Press, le vice-ministre des affaires étrangères Henrique Banze avait déclaré que les patrouilleurs avaient besoin d’armes et d’autres équipements militaires, et qu’il y avait des négociations en cours pour acheter de l’armement en France. Il se rétractera par la suite, affirmant avoir confondu les dossiers.

Ces déclarations ont fait bondir le Crédit suisse, pour lequel l’annonce du prêt se limitait au financement d’infrastructures de pêche et ne comprenait pas d’équipements militaires, ainsi que le Fonds monétaire international (FMI), les pays donateurs et les bailleurs de fonds. Pour eux, l’aide dont bénéficie le Mozambique cesse d’être justifiée si le pays est en mesure d’engager des dépenses militaires importantes. Face aux menaces de gel des contributions étrangères au budget mozambicain, le gouvernement s’est vu obliger de réintégrer au budget de l’Etat une partie de la dette contractée par Ematum, soit 350 millions de dollars qui correspondraient à la partie « militaire » du contrat.

Entre-temps, pour Ematum, la pêche est mauvaise et les comptes se dégradent. En juin 2015, la compagnie annonce des pertes cumulées de 35 millions de dollars pour 2013 et 2014. L’entreprise, qui tablait sur 200 millions de dollars de recettes par an, apparaît incapable de faire face à sa dette. 150 millions supplémentaires de l’emprunt seront donc pris en charge par l’Etat, qui tente désormais de renégocier les conditions de remboursement. L’affaire a conduit Standard & Poor’s à baisser à nouveau la note du Mozambique, de B à B-, le 6 juillet.

La sécurité maritime, un marché juteux

Le ministère de la défense, lui, reste muet sur les patrouilleurs. La dernière véritable déclaration remonte à octobre 2013. Le ministre de la défense de l’époque, Filipe Nyusi, qui est aujourd’hui président, avait affirmé qu’une société privée serait en charge de ces bateaux. L’emprunt souscrit par Ematum a-t-il servi à équiper cette entreprise de sécurité maritime, Proindicus, par des contrats secrets passés avec Abu Dhabi Mar, comme le sous-entend Africa Confidential dans son édition du 13 juillet ? Rien ne permet de le prouver à ce stade, mais la sécurité maritime est un marché juteux au Mozambique, puisque les entreprises gazières, qui doivent propulser le pays dans le trio de tête des plus grands exportateurs de gaz au monde à l’horizon 2020, ont besoin de protéger leurs plates-formes d’exploration offshore dans le nord du pays.

Les autorités françaises, quant à elles, assurent n’avoir aucun lien avec l’affaire, puisqu’il s’agit d’un contrat passé avec les CMN, une entreprise privée. La France est cependant le seul pays européen, par le département d’outre-mer de Mayotte et les Îles Eparses, à être territorialement voisin du Mozambique, et ne peut rester totalement indifférente aux richesses pétrolières et gazières du canal du Mozambique. De fait, les relations entre les deux pays se sont intensifiées ces dernières années. La France a été le premier pays à féliciter Filipe Nyusi pour son élection, en octobre 2014, et Paris, le 20 juillet est l’un de ses premiers voyages officiels, après Lisbonne.

Rectificatif Contrairement à ce qui avait été indiqué par erreur dans la première édition de cet article M. Iskandar Safa n’a pas été poursuivi, ni a fortiori condamné, dans l’affaire dite de l’Angolagate. Nous présentons toutes nos excuses à l’intéressé.