En juin 2016, une pancarte contre le Brexit met en garde contre le retour de la frontière en Irlande, près de Newry, en Irlande du Nord. PAUL FAITH / AFP

Désaccord sur la facture de sortie, sur le statut des expatriés, sur les futures relations commerciales… De multiples raisons expliquent l’impasse des négociations sur le Brexit dont le sixième round s’est achevé vendredi 10 novembre à Bruxelles. Cependant, la question irlandaise, fondamentale et négligée par Londres, risque non seulement de les bloquer, mais aussi de faire tomber le gouvernement de Theresa May.

L’incompatibilité des positions s’est précisée, vendredi 10 novembre, avec la révélation par le quotidien The Telegraph d’un document de la Commission européenne où la République d’Irlande demande que l’Irlande du Nord, demeure dans l’Union douanière. Pour l’UE et notamment l’Irlande, il s’agit de la seule manière d’éviter le retour d’une frontière entre la République, dans le sud de l’île, et l’Irlande du Nord, qui, elle, appartient au Royaume-Uni. Londres a exclu vendredi que les solutions envisagées pour éviter le retour d’une frontière « dure » entre l’Irlande et l’Irlande du Nord entraînent « la création d’une nouvelle frontière à l’intérieur du Royaume-Uni ».

Intitulé « Dialogue sur Irlande-Irlande du Nord », le rapport révélé par le quotidien britannique indique que, pour préserver l’accord de paix de 1998 qui a mis fin à trente années de guerre civile et a fait disparaître toute frontière physique entre les deux Irlandes, l’accord sur le Brexit doit respecter « l’intégrité du marché interne et de l’union douanière » à laquelle la République d’Irlande appartient. Dublin exige que le Royaume-Uni continue de respecter une centaine de règles européennes, notamment en matière douanière et agricole, pour assurer que les échanges commerciaux avec l’Irlande du Nord, vitaux pour l’économie de la République, soient préservés.

Impasse

Jusqu’à présent, cette exigence n’avait jamais été formulée explicitement. Mais le silence de Londres, qui feint de croire que des dispositifs électroniques permettront des contrôles douaniers tout en maintenant la frontière ouverte, exaspère Dublin. Le gouvernement de la République d’Irlande a visiblement choisi une période de grande tension et de faiblesse du gouvernement de Theresa May, englué dans différents scandales, pour formuler une revendication essentielle.

Alors que les Britanniques considèrent la question de la frontière irlandaise comme relevant de futures négociations commerciales, les Vingt-Sept ont fait au contraire de sa résolution un préalable à ces discussions. Si l’impasse sur l’Irlande se prolonge, la perspective d’une ouverture des négociations sur les futures relations commerciales, vitales pour Londres, pourrait ne pas s’enclencher au prochain sommet européen, à la mi-décembre, comme le souhaite ardemment le Royaume-Uni.

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Pour Theresa May, le casse-tête est d’autant plus insoluble que depuis les dernières élections, elle ne dispose d’une majorité à Westminster qu’avec l’apport des voix des dix députés du Parti démocratique unioniste (DUP) nord-irlandais, pour qui le maintien de l’Irlande du Nord dans l’Union douanière dissocierait la province du reste du Royaume-Uni et représenterait un casus belli. De fait, la solution proposée par l’UE revient à considérer l’île irlandaise comme un tout, au moins du point de vue commercial. Les unionistes, protestants partisans du maintien dans le Royuame-uni, considèrent qu’il s’agirait d’un premier pas vers la réunification de l’Irlande.