SICAMOUS, COLOMBIE-BRITANNIQUE — La pancarte a le mérite d’être claire. « Shea Weber Way », lit-on sur l’enseigne verte qui indique le nom de la rue. On est bel et bien rendu à l’aréna.

Dans l’entrée principale, des dizaines de photos ornent les murs. Sur l’une d’elles, on voit une grande échalote qui n’a visiblement pas encore commencé à remplir ses 6 pi 4 po. Shea Weber pose, sourire timide, à côté de la pancarte qui porte son nom.

C’était à l’été 2005. Weber n’avait pas encore 20 ans. Mais sa conquête de la médaille d’or avec Équipe Canada junior, en janvier de cette année-là, avait fait grand bruit à Sicamous, un village de quelque 2000 âmes. Les autorités municipales lui avaient donc remis les clés de la ville et avaient rebaptisé une rue en son honneur.

Dites-nous, James Weber, avez-vous dû vous assurer que votre fils ne s’enfle pas trop la tête avec de tels honneurs ? Après tout, avoir une rue à son nom à l’âge de 19 ans est plutôt hors du commun…

« Au contraire, c’était facile ! Toute cette attention le rendait très mal à l’aise, s’exclame le père du nouveau défenseur du Canadien. Il s’y est un peu habitué depuis. Mais il était timide. De plus, quand cette histoire s’est sue, ses coéquipiers le taquinaient beaucoup. »

Ce malaise en public a visiblement traversé les époques. Il suffit de le voir livrer son discours à la dernière cérémonie de remises de trophées de la LNH, lorsqu’il avait reçu le trophée Mark-Messier. Les mains dans les poches, la voix tremblotante…

« Il n’est pas à l’aise de parler en public, reconnaît James Weber, qui était à ses côtés ce soir-là. Il n’a plus de problème avec les entrevues télévisées, mais de parler devant un public, c’est autre chose ! Son discours était prêt et il a oublié quelques passages en raison de la nervosité. »

LE FAR WEST

Un véritable décor de carte postale attend le visiteur qui débarque à Sicamous. Les montagnes se succèdent le long des routes 97 et 97 A, qui relient Kelowna au patelin des Weber. L’eau des lacs est d’un turquoise digne d’une publicité pour un tout-inclus à Cayo Coco.

Le décor devient plus forestier à l’approche du village, un rappel de l’industrie qui a jadis fait l’âge d’or de l’endroit. L’économie s’est transformée depuis – Sicamous s’est autoproclamée « capitale du bateau-maison du Canada » – , mais les camions chargés de bois sont encore nombreux sur la route.

« La ville a changé, mais à l’époque, c’était très col bleu, décrit James Weber. Les emplois étaient dans les scieries et au barrage. »

« C’est devenu une ville touristique depuis. Mais la mentalité ouvrière demeure la même : si tu veux aller loin dans la vie, tu dois travailler fort. »

— James Weber, père de Shea

Ici, la camionnette pick-up est la norme. Dans le stationnement de l’aréna, le plus petit bolide parmi la dizaine qui y est garée est un véhicule utilitaire sport. À l’image du parc automobile, les maisons sont homogènes, ni grandes, ni petites. Elles se distinguent essentiellement par le degré d’amour que mettent les propriétaires dans le paysagement. « Tout le monde est égal ici », lance un habitant du coin.

Égal aussi dans les origines culturelles. À vue de nez, la diversité ethnique y est aussi faible que dans le plus typique village finlandais.

Avant la consolidation des forces de droite, le Reform Party et l’Alliance canadienne y avaient fait élire des députés. Depuis, la circonscription North Okanagan-Shuswap est dominée sans partage par les conservateurs. Aux élections fédérales de 2015, Mel Arnold a été élu avec 39,3 % des votes, marquant la première fois en plus de 20 ans qu’un candidat d’un parti de droite y était élu avec moins de 40 % des voix.

Si on cherchait l’endroit le plus différent au Canada, on aboutirait sans doute dans le Toronto cosmopolite de P.K. Subban.

UNE FEMME DE CARACTÈRE

« Shea a la carrure de son père, mais le caractère et le regard de sa mère. »

Difficile de contredire les trois hommes attablés près du casse-croûte de l’aréna, qui connaissent bien la famille. James Weber lui-même n’est pas en désaccord.

« La comparaison est bonne. Shea a mes manières, ma stature et ma timidité, explique le patriarche. Tracy était plus extrovertie que lui, mais son caractère ressemble beaucoup à celui de Shea.

« Elle n’avait pas peur d’oser, ajoute James Weber. Elle avait son entreprise. Moi, j’étais content de travailler à la scierie, de faire mes huit heures et de ne pas avoir de soucis. Elle, avec son entreprise, elle devait penser à plein de choses. Elle avait une attitude très positive, elle acceptait les défis. Comme Shea maintenant, qui prend la transaction comme un défi, une occasion. C’est plus sa personnalité. Moi, je suis plus relax. »

Si James Weber parle de Tracy au passé, c’est qu’elle a été emportée tragiquement par un cancer du cerveau à l’été 2010, quelques mois après avoir vu son fils gagner l’or olympique aux Jeux de Vancouver. Malgré la maladie qu’elle a combattue pendant 10 ans, elle était toujours restée très présente dans la vie de son fils.

« Je dirigeais encore Brandon (son autre fils) dans les rangs midget, donc je ne pouvais pas toujours me rendre aux matchs de Shea à Kelowna. Mais Tracy assistait peut-être à 95% de ses matchs. Elle était une partisane fidèle! »

« Shea a toujours eu de la hargne, et tu l’aurais mieux compris si tu avais pu connaître la mère, explique Bruce Hamilton, propriétaire des Rockets de Kelowna, là où Shea Weber a joué son hockey junior. Elle n’avait pas peur de rien. Et elle a vécu comme ça, elle s’est battue jusqu’à la fin. »

UNE PIÈCE D’HOMME

James Weber, lui, est un gaillard qui a joué au rugby jusqu’à l’âge de 27 ans. Ancien employé d’une scierie, il s’est recyclé en préposé à l’aréna quand il a été mis à pied, à la suite d’un ralentissement de l’industrie.

Son fils se met au hockey à l’âge de 5 ans. Commence alors une vie de sacrifices pour les parents de deux garçons, deux joueurs de hockey. « Sa mère aussi travaillait fort, elle avait son propre salon de coiffure et travaillait de longues heures, se remémore James Weber. Elle aidait l’association de hockey mineur, je coachais. »

« Je me levais à 5 h le matin pour aller au travail, je revenais à 17 h, on les faisait souper et on allait à l’entraînement. »

— James Weber

« Il jouait aussi dans une ligue printanière à Vancouver, à cinq-six heures d’auto d’ici, poursuit le paternel. On y allait trois fins de semaine par mois. Deux fois pour des entraînements, puis un week-end de tournois. On logeait chez le gérant. On n’aurait jamais pu se le permettre sinon. On a été chanceux. »

Les sacrifices en valent la peine, puisque Shea Weber est constamment parmi les meilleurs de son groupe. « Il a toujours été plus gros que les autres, mais il a commencé à se démarquer par son talent à sa deuxième année pee-wee », estime Don LaRoy, son entraîneur au niveau pee-wee et dans le junior B, chez les Eagles de Sicamous.

Mais le village demeure reculé, et il l’est tout autant pour les recruteurs du hockey junior. Weber passe donc inaperçu malgré un talent manifeste et n’est jamais repêché dans la Ligue junior de l’Ouest (WHL).

« Le recruteur de Seattle nous disait qu’il le trouvait trop petit à 14 ans, à 5 pi 9 po. Il cherchait seulement des joueurs de 6 pi ou plus. Je lui ai dit : “Vous cherchez des monstres ?” », se souvient James Weber.

C’est seulement à 15 ans qu’il est finalement découvert par un éclaireur des Rockets de Kelowna.

DANS LA GRANDE VILLE

Retranché par les Rockets à l’âge de 16 ans, il rentre à la maison pour jouer au niveau junior B et retourne à Kelowna la saison suivante.

« Quand il est revenu, on savait qu’on avait un joueur spécial. Il a toujours été gros, mais il manquait encore un peu de corpulence. Maintenant, quand il est devant toi, c’est une éclipse ! »

— Bruce Hamilton, propriétaire des Rockets de Kelowna

Sans grands moyens financiers, dans une ville de taille moyenne, donc sans transport en commun efficace, il doit se débrouiller sans voiture et compter sur la générosité de ses coéquipiers pour se rendre à l’aréna.

« Un jour, sa mère a gagné 1500 $ au tirage moitié-moitié à un match des Rockets. Avec cet argent, elle lui a acheté une voiture usagée », raconte Ingrid Davidson, chez qui Weber a habité pendant son stage junior. « Un vieux tas de ferraille ! », rétorque son mari, Barry.

« Mais il traitait l’auto avec respect, il ne s’en plaignait jamais, ça l’amenait du point A au point B. Il l’appréciait », ajoute Mme Davidson.

Bruce Hamilton se souvient bien de cette époque. « Aujourd’hui, certains jeunes arrivent avec des camions à 80 000 $. C’était différent à l’époque, ça ressemblait à une cour de recyclage ! », raconte-t-il, pointant en direction du stationnement de l’aréna à travers la vitre de son bureau.

UNE ÉQUIPE DOMINANTE

Le passage de Weber à Kelowna coïncide avec l’époque grandiose des Rockets, marquée par trois participations de suite à la Coupe Memorial, de 2003 à 2005. À sa première année, il évolue au sein d’une brigade défensive qui compte aussi Duncan Keith et Josh Gorges, deux autres arrières jamais repêchés dans le junior, qui connaissent des carrières inespérées dans la LNH.

« Pour ces trois joueurs, l’équipe était plus importante que les individus, décrit Marc Habscheid, entraîneur-chef des Rockets de 1999 à 2004. Ils se préoccupaient de tout le monde, pas seulement d’eux. Ils étaient d’excellents défenseurs, mais leur plus grande qualité, c’est que c’étaient des joueurs d’équipe. On ne leur a rien enseigné. Ils venaient simplement de bonnes familles. »

Sans présenter des statistiques offensives ahurissantes, Weber attire assez l’attention pour être repêché au 49e rang par les Predators de Nashville en 2003. Un an plus tard, il soulève la Coupe Memorial. En janvier 2005, c’est la conquête de la médaille d’or avec Équipe Canada junior.

Il n’a que 19 ans et a déjà accompli bien plus que ce qu’un humble fils d’ouvrier d’un petit village peut espérer. On peut bien rebaptiser une rue en son honneur.