« Gaia est une mission ambitieuse qui dépend d’une collaboration humaine considérable pour donner du sens à un grand volume de données hautement complexes. Elle démontre le besoin de projets à long terme pour assurer le progrès dans les sciences et les technologies spatiales et pour mettre en œuvre davantage de missions scientifiques audacieuses dans les prochaines décennies »

Une multitude de découvertes se profilent à l’horizon après cette publication très attendue, basée sur 22 mois passés à cartographier le ciel. Les nouvelles données incluent les positions, les indicateurs de distance et les mouvements de plus d’un milliard d’étoiles. Elles comprennent également des mesures de haute précision d’astéroïdes issus de notre système solaire ainsi que d’étoiles situées au-delà de la Voie Lactée, notre propre galaxie.

Gaia a été lancée en décembre 2013 et a débuté ses opérations scientifiques l’année suivante. La première parution de données, basée sur tout juste un an d’observations, a été publiée en 2016 ; elle contenait les distances et les mouvements de deux millions d’étoiles. La nouvelle parution de données, qui couvre la période entre le 25 juillet 2014 et le 23 mai 2016, cerne les positions de près d’1,7 milliard d’étoiles avec une précision plus grande encore. Pour quelques-unes des étoiles les plus lumineuses dans le catalogue, le niveau de précision reviendrait au fait qu’un observateur sur la Terre soient capables de déceler une pièce d’un euro à la surface de la lune.

Grâce à ces mesures très précises, il est possible de séparer la parallaxe des étoiles – un décalage apparent du ciel provoqué par l’orbite annuelle de la Terre autour sur soleil – de leurs mouvements réels à travers la galaxie.

Le nouveau catalogue liste la parallaxe et la vitesse à travers le ciel, ou mouvement propre, pour plus d’1,3 milliard d’étoiles. A l’aide des mesures de parallaxe les plus précises, soit 10 % du total, les astronomes sont capables d’estimer directement les distances vers les étoiles prises individuellement.

« La deuxième publication de données issues de Gaia représente une avancée considérable par rapport au satellite de l’ESA Hipparcos, le prédécesseur de Gaia et la première mission spatiale d’astrométrie, qui a sondé quelques 118.000 étoiles il y a près de trente ans », dit Anthony Brown de l’Université de Leyde, aux Pays-Bas.

Anthony est le président du Gaia Data Processing and Analysis Consortium Executive, l’organisme qui supervise l’impressionnante collaboration d’environ 450 scientifiques et ingénieurs logiciel à qui a été confiée la tâche de créer le catalogue Gaia grâce aux données fournies par le satellite.