En enseignant l’Histoire, la littérature et la théologie aux jeunes radicalisés, l’État français espérait stopper leur dérive vers le terrorisme. Moins d’un an après son ouverture, le premier centre de déradicalisation a fermé ses portes. Le magazine américain The Atlantic a enquêté sur les raisons d’un fiasco.

Peu après son dix-neuvième anniversaire, David Vallat, né en France dans une famille sans religion, s’est converti à l’islam. Il traversait une “crise existentielle”, et cette foi nouvelle l’a aidé à arrêter les “bêtises”, explique-t-il. Autour de lui, rares furent ceux qui l’interrogèrent sur sa conversion, ni sur le moment, ni plus tard lorsqu’il s’est enrôlé dans l’armée française, en 1992, dans l’idée de venir en aide aux musulmans de Bosnie. À l’époque, la France envoie des hommes dans les Balkans dans le cadre de la mission de paix de l’ONU, et David Vallat saute sur l’occasion. Il puise sa motivation dans une promesse qu’il s’est faite à lui-même, quelques années plus tôt, après avoir vu le film Nuit et brouillard, sur la Shoah : il ne restera pas “les bras croisés” devant un nouveau génocide. Mais la guerre est un choc : après avoir échappé à la mort deux fois en trois jours, il envisage de rentrer – “comme un lâche”, raconte-t-il.

Le jeune Français rencontre alors sur le front des combattants saoudiens et qataris. Ils ont une “énergie” qu’il admire, un courage qu’il leur envie. S’il entend devenir un vrai musulman, lui enseignent-ils, peu importe qu’il vive ou qu’il meure à la guerre : Allah l’attend au paradis. Il se lie avec plusieurs membres du Groupe islamique armé (GIA), qui cherche alors à exporter la guerre civile algérienne sur le territoire français. Pour être un vrai martyr, il doit “s’entraîner”, lui disent-ils – parmi ces hommes, il y a Khaled Kelkal et Boualem Bensaïd, qui seront plus tard reconnus coupables des attentats de 1995 à Paris.

Un rejet de l’islam moderne

Lorsque David Vallat rentre en France, en 1994, il se met à fréquenter une mosquée salafiste que ses amis du GIA lui ont recommandée. Le salafisme, mouvement fondamentaliste et ultraconservateur qui prône un retour aux préceptes de Mahomet et aux fondements supposés de l’islam, est connu pour avoir nourri en son sein de nombreux djihadistes. À la mosquée, il s’entend dire que l’islam moderne est un produit dénaturé de la colonisation, et que la vraie foi est dans le combat, dans le sacrifice, dans le sang. Quiconque s’oppose aux djihadistes doit être anéanti, lui professe-t-on. David Vallat lit le Coran et commence à apprendre l’arabe.

Plusieurs mois plus tard, il quitte la France pour rejoindre Kalden, un camp d’Al-Qaida situé en Afghanistan dans une région contrôlée par les talibans, où il est formé dans ce qu’il appelle le “Far West” : pas d’État, pas de lois, juste des chars, des armes et des explosifs.

Après dix mois d’entraînement, le jeune homme de 22 ans rentre en France et s’installe avec un ami algérien qu’il rencontre au sein d’une cellule salafiste de Chasse-sur-Rhône, petite bourgade voisine de Lyon, sa ville natale. Devenu un agent subalterne d’Al-Qaida, il se prépare à repartir pour la Bosnie, cette fois en tant que trafiquant d’armes, et à mourir pour Allah “comme les Américains en Normandie”. Mais le 29 août 1995, un mois après l’explosion d’une bombe dans le RER B à Paris, qui a fait huit morts et 100 blessés, les forces de l’ordre démantèlent le réseau et arrêtent Vallat. Les policiers sont si surpris de trouver un Français qu’ils demandent à sa mère de confirmer qu’il ne s’agit pas d’un Algérien sans papiers. David Vallat est condamné à cinq ans de prison pour “association de malfaiteurs en relation avec une entreprise terroriste”.

Dans un premier temps, il enrage : à ses yeux, il est la victime du système antimusulman de la France coloniale. Mais bientôt, isolé de la propagande djihadiste et de son réseau d’amis, raconte-t-il, il est contraint de s’interroger sur sa propre idéologie. Il se met à lire au rythme de deux livres par semaine et suit des cours d’université, étudiant la littérature française, l’histoire, la géographie, la philosophie, les classiques de l’Antiquité grecque. Grâce à la lecture de Machiavel et de Rousseau, il nourrit une nouvelle vision politique, ce qu’il appellera plus tard “le don de l’humanisme”, qui voit en l’homme un potentiel de bonté plus puissant que toute force divine. “J’ai commencé à comprendre que tous les hommes… peuvent faire le choix de croire en Dieu”, explique Vallat, aujourd’hui âgé de 45 ans, que je retrouve dans un café baigné de soleil, dans le centre de Lyon.

“Nous avons le pouvoir de décider de ce que nous voulons, et la majorité de nos choix peuvent être faits de façon à nous profiter ici bas, sur

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Maddy Crowell