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２０１５年のノーベル賞に医学・生理学賞の大村智・北里大特別栄誉教授、物理学賞の梶田隆章・東大教授の２人の日本人が受賞した。科学３分野で２０００年以降続いている日本人のラッシュは健在だ。１９８７年の利根川進氏からしばらく途絶えていたが２０００年に白川英樹氏が受賞すると翌０１年には野依良治氏、０２年には、田中耕一、小柴昌俊両氏のダブル受賞と日本人受賞が３年続いた。白川氏からの１６年間で南部陽一郎氏（受賞時に米国籍）を含む１６人が受賞し、毎年１人のペースでわが国は世界最高賞の受賞者を輩出している。

戦後復興で世界が注目

背景には、戦後の復興を経て、日本の基礎科学への偏見が払拭されたことが挙げられるだろう。過去には、分野を切り開くような世界的な研究成果を上げていながら、他の研究者に横取りされた可能性のある科学者も少なくない。大村氏の所属した北里大学の創立者、北里柴三郎氏もその一人。共同研究者だったドイツのベーリングが「ジフテリアに対する血清療法の研究」で医学・生理学賞を単独受賞した。

欧米諸国と平等に扱われるようになると、次の課題は、ノーベルの遺言にある「人類のための貢献」に、日本人の得意とする「役に立つ」研究がどの程度評価されるかの問題が立ちふさがる。一般に、学会の専門家が中心として選考する賞では、一般社会からは気付かれにくいが大切な基礎研究に重きを置く傾向が強くなりがちだからだ。

すでに１０億人が恩恵を被った大村氏の特効薬

２０１５年、蓋を開けてみると、物理学は「（今は）役に立たない」がいつかは受賞するとみられた「本命」が選ばれた。

また、化学で欧米３氏が受賞した「ＤＮＡの修復メカニズムの解明」は、ＤＮＡのらせん構造を発見して１９６２年に医学・生理学賞を受賞したワトソン・クリックから連綿と続く、「生命の設計図」の大きな流れの途上にある。

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