Combien d’entre nous, visitant un monument historique ou un musée, prêtent-ils attention au fait que les couleurs de tous les costumes, rideaux, tapisseries, tapis que nous y admirons sont forcément – s’ils datent de plus d’un siècle et demi – des teintures naturelles, extraites de plantes ou de certains insectes ? Et les teintures d’aujourd’hui ? Qui d’entre nous, immergé dans la foule bariolée du métro, arpentant les trottoirs bondés d’un centre-ville, songe à s’interroger sur les couleurs de tous ces vêtements en mouvement ? Comment sont-elles fabriquées, avec quel impact sur l’environnement ? Quels produits de dégradation forment tous ces colorants, désormais fabriqués à partir de ressources fossiles, quand ces montagnes de textiles en fin de vie sont enfouies dans des décharges ou incinérées ? Trouver des sources durables de colorants, parvenir à les fixer sur les textiles qui égaient et rendent confortable notre quotidien : la teinture est une des activités les plus anciennes de l’humanité. Mais c’est aussi, dans nos sociétés industrialisées, l’une des plus polluantes. D’où le regain actuel d’intérêt pour les potentialités des colorants élaborés par la nature.

Leur souhaitable utilisation à plus grande échelle dans le design et la production textiles suppose d’abord un inventaire et une sélection des ressources, ainsi que l’étude et l’optimisation des procédés de production, de préparation et d’application. Pour une telle recherche, point n’est besoin de partir de zéro : les teinturiers de l’ère des teintures naturelles nous ont laissé une série d’écrits où sont consignées leurs recettes pour obtenir une large gamme de couleurs en grand teint, c’est-à-dire qui résistent au lavage et à la lumière.

Plusieurs teinturiers languedociens du siècle des Lumières ont même voulu compléter leur œuvre de transmission de savoir en apportant des exemples matériels des résultats des procédés décrits, sous la forme de centaines d’échantillons de tissu teints. Ceux-ci constituent aujourd’hui des références précieuses, car leurs mesures et leurs analyses colorimétriques, exprimées dans le système CIE L*a*b* de la Commission internationale de l’éclairage, largement utilisé internationalement, offrent désormais une caractérisation objective et précise de tous les noms des couleurs d’autrefois dont les recettes sont décrites dans les manuscrits. Il devient alors possible de vérifier l’exactitude des essais de reproduction de ces couleurs et de s’en inspirer pour concevoir les couleurs de demain. Il était donc grand temps de publier et d’exploiter ces documents.

Un mémoire contre les abus de pouvoir

Une première publication en français en 2013, puis en anglais en 2016, d’un de ces manuscrits à échantillons de tissu teints a déjà mis à disposition les recettes correspondant à 167 échantillons de drap de laine teints en différentes nuances. Ces échantillons représentent la production de la teinturerie de la Manufacture royale de Bize en Minervois, au nord de Narbonne, aux environs de 1763 quand Paul Gout, son directeur, a mis à profit le ralentissement des affaires causé par la guerre de Sept Ans pour rédiger quatre Mémoires de teinture, dont deux sont illustrés d’échantillons du fin drap de laine appelé « londrin second », best-seller des exportations vers les échelles du Levant – ces ports de la Méditerranée orientale ouverts au commerce entre l’Europe occidentale et l’Empire ottoman.

A lire aussi : Un teinturier du Languedoc à la conquête du Levant

Un second manuscrit vient d’être publié : plus ancien d’une vingtaine d’années, il donne les recettes pour 65 couleurs, dont 59 illustrées d’échantillons de londrin second. Signé Antoine Janot, il est daté du 31 mai 1744 à Saint-Chinian, ville drapière à quelques kilomètres au nord de Bize. C’est ce Mémoire sur les opérations de la teinture du grand et bon teint des couleurs qui se consomment en Levant avec la quantité et qualité des drogues qui les composent qui a inspiré à Paul Gout la rédaction de ses Mémoires de teinture.

Gout a bien connu Antoine Janot : la manufacture royale de Saint-Chinian où il a commencé sa carrière en 1747 jouxtait, en effet, la teinturerie de Janot, le long du canal qui approvisionnait en eau les deux établissements. L’entreprise de Janot assurait alors la mise en couleurs de tous les draps fabriqués dans la ville, à l’exception de ceux des deux manufactures royales, qui avaient chacune leur propre teinturerie. Leur voisinage offrait, jour après jour, de multiples occasions de comparaisons et de discussions entre le maître-teinturier reconnu et le jeune entrepreneur, lorsque leurs longues pièces de draps étaient rincées côte à côte dans la rivière, puis tendues en rames dans les prés à l’arrière des deux ensembles de bâtiments.

Quand Gout arriva à Saint-Chinian, Janot était déjà devenu une célébrité locale, à la réputation ambivalente d’« aventurier sujet à caution, aussi inquiet, aussi haut et aussi dangereux qu’il est bon teinturier », selon le portrait au vitriol qu’avait brossé de lui l’évêque du lieu, Paul-Alexandre de Guénet, dans une lettre à l’intendant du roi en Languedoc du 4 juin 1744. Cela parce que, conscient de la valeur de son savoir, Janot avait eu l’audace de concevoir son Mémoire comme arme de contre-attaque face aux abus de pouvoir d’un inspecteur des manufactures nouvellement nommé pour le département de Saint-Chinian, Bize et Saint-Pons. Son manuscrit sitôt rédigé, Janot l’avait envoyé directement à l’intendant, représentant du roi en Languedoc, pour s’en attirer l'intérêt et la protection et, par son intermédiaire, celle du contrôleur général, principal ministre du roi.

Pari réussi : le Mémoire est – on va le voir – un document d’un intérêt exceptionnel. Antoine Janot l’avait rapidement fait suivre d’une dénonciation argumentée des intimidations et harcèlements auxquels se livrait l’inspecteur pour contraindre les drapiers fabricants de la ville à faire teindre leurs draps, à l’encontre des règlements, dans les teintureries des deux manufactures royales où il avait des liens familiaux et des intérêts financiers. Situation typique de ce que l’on nomme aujourd’hui « conflit d’intérêts ». L’affaire avait fait grand bruit jusqu’à Versailles, justement à cause du réseau d’influence de l’inspecteur. Mais une enquête administrative avait été ouverte et l’inspecteur, finalement destitué, était mort peu après.

Soixante-cinq recettes, cinquante-neuf échantillons

Cette histoire est révélatrice de l’importance stratégique de la qualité et de la beauté des teintures dans la guerre commerciale acharnée que se livraient, depuis le xviie siècle, les producteurs européens de draperie pour la conquête des immenses marchés de l’Empire ottoman. Ce dernier, en effet, ne produisait pas ces tissus de laine aux apprêts raffinés. Si, à cette époque, les pays orientaux étaient déjà experts dans les tissus de soie, les tapis et beaucoup d’autres types de textiles, aucun pays d’Orient n’avait encore jamais maîtrisé la longue et complexe filière technique aboutissant à un drap de laine – une technologie héritée des Grecs et des Romains. Aussi, dès le Moyen Âge, les draps de laine étaient-ils la plus importante marchandise d’échange contre les importations de produits précieux d’Orient.

Pour comprendre l’attention qu’a immédiatement suscitée jusqu’en haut lieu le Mémoire de Janot, il faut se rappeler qu’il est antérieur de plusieurs années au premier traité publié sur ce domaine technique : l’Art de la teinture des laines et des étoffes de laine en grand et petit teint de Jean Hellot, édité en 1750, sans échantillons de teinture. Ce qu’a produit Antoine Janot, c’est, tout simplement, le plus ancien ensemble connu au monde de recettes de teinture des draps de laine illustrées d’échantillons. Ces recettes étaient par ailleurs organisées systématiquement, dans l’ordre des opérations techniques permettant d’obtenir toutes les gammes de coloris concernées par les Règlements royaux sur le grand teint.

Le mémoire de Janot était, de surcroît, le premier manuel d’application pratique de ces règlements, édictés à partir de 1667 pour répondre à la volonté de Colbert de rehausser la qualité des productions textiles françaises. En effet, bien qu’élaborés en concertation avec les meilleurs teinturiers du royaume, ces règlements se contentaient d’imposer l’usage de certains ingrédients et d’en interdire d’autres en fonction des solidités à la lumière et au lavage des différents colorants, sans fournir d’indications techniques.

Antoine Janot était à la manœuvre des cuves et des chaudrons depuis son plus jeune âge, à l’école de son père, maître-teinturier à Carcassonne puis à la manufacture royale de Bize : il était convaincu de la pertinence de ces règlements, à la fois par sa longue expérience et par son impressionnante compréhension empirique de la chimie tinctoriale. Son Mémoire représente ainsi l’âge classique de la teinture et un niveau d’excellence technique qui, en une vingtaine d’années, a assuré le triomphe des draps du Languedoc au Levant : bel exemple de cette « économie de la qualité » théorisée par le sociologue Lucien Karpik à la fin des années 1980, dans laquelle l’ajustement entre l’offre et la demande ne passe pas tant par le prix que par le jugement sur la qualité du produit. « La vivacité de la couleur des draps en cause le débit », écrivait déjà l’économiste français Jacques Savary en 1679 dans Le Parfait Négociant.

En même temps, cette exigence de qualité devait aussi combler l’appétit des clientèles orientales pour de nouvelles couleurs, toujours plus éclatantes ou subtiles et raffinées. L’écarlate devait devenir une « écarlate de feu », les verts clairs plus pâles, gris bleutés à l’instar des céladons importés d’Extrême-Orient. Les teinturiers anglais, non assujettis au harnais de la réglementation, recouraient largement, pour ces nouveaux coloris, aux bois tinctoriaux importés des Amériques, dont les belles couleurs se sont malheureusement révélées fugaces, ou au bricolage chimique de l’alcalinité des bains de teinture, ou encore à des procédés nouvellement inventés : mordançage pour fixer et aviver les rouges de cochenille, à l’étain dissous dans l’acide nitrique, ou encore bleu de Saxe, qui n’est autre qu’une dissolution d’indigo dans l’acide sulfurique. Antoine Janot, lui, s’était efforcé d’obtenir ces nouvelles gammes de couleurs par le perfectionnement des procédés de grand teint, ouvrant ainsi la voie à toutes sortes de recherches dont Paul Gout, une génération plus tard, offrirait une remarquable synthèse.

Dix draps teints par jour

Une abondante documentation consacrée à la draperie et à la teinturerie est conservée dans les archives de l’ancienne province de Languedoc. Les recherches sur la vie et la carrière d’Antoine Janot ne révèlent pas seulement une personnalité hors du commun, avec un parcours de vie aux péripéties dignes d’un roman de Diderot. Elles mettent en lumière le niveau impressionnant de l’activité drapière de la jurande de Saint-Chinian, qui regroupait tous les clients drapiers fabricants de Janot. En 1730, ils étaient onze.

À eux tous, ils faisaient battre dans la ville et ses environs 140 grands métiers à drap à deux tisserands et produisaient 3 592 pièces de londrins seconds. En comparaison, l’une des deux manufactures royales, celle des Ayres, que dirigerait plus tard Paul Gout, en produisait 952, ainsi que 41 pièces de londrins premiers – encore plus fins que les londrins seconds – et l’autre manufacture royale, dite de Tournefeuille, fabriquait 660 pièces de londrins seconds. Ces pièces prêtes à être expédiées vers le Levant devaient mesurer entre 17,82 et 20,19 mètres de longueur pour 1,39 mètre de largeur ; elles pesaient environ 10 kilos et demi – à sec. En fait, il faut les imaginer à la teinture, mouillées et donc au moins trois fois plus lourdes, fumantes et bouillantes, pour comprendre la pénibilité du métier.

En effet, les draps étaient teints non pas avant tissage, mais en pièce, après foulage, grattage et tondage du tissu, et ce pour plusieurs raisons. D’une part, on économisait ainsi de grandes quantités de produits de teinture coûteux : on ne teignait en fait que les deux faces du tissu, pas le cœur. D’autre part, la laine une fois filée était enduite de colle (pour consolider le « fil de chaîne », qui soutenait la trame du tissage) en plus de la graisse qu’elle avait reçue pour faciliter le filage. Aussi, tisser en non-teint était-il beaucoup plus rapide et facile, les fils cassant moins souvent. De plus, les manipulations qui suivaient le tissage (dégraissage, foulage, etc.) auraient pu endommager les couleurs. Enfin, teindre en pièce sur le tissu dégraissé assurait une belle vivacité, une intensité et une uniformité des couleurs.

Si, comme il semble, Janot était alors le seul maître-teinturier en activité à Saint-Chinian – cela a probablement été le cas durant la majeure partie de sa carrière –, cela signifie qu’en 1730, sa teinturerie a vu passer 3 592 pièces de drap, soit presque 10 à teindre par jour en ne décomptant aucun jour de repos. Travail titanesque ! Mais aussi des données importantes dans la perspective actuelle d’un retour des teintures naturelles sur la scène économique. Une teinturerie comme celle de Janot était un établissement d’importance comparable aux teintureries industrielles à façon qui se sont maintenues, certaines jusqu’à présent, en Languedoc. Y travaillaient avec Janot plusieurs ouvriers, compagnons et apprentis teinturiers.

La qualité de leurs couleurs était largement appréciée. À plusieurs reprises, des échantillons de drap appartenant à des clients réguliers de Janot ont été inclus dans des rapports adressés à l’Intendant du Languedoc comme exemples d’excellence pour telle ou telle couleur : écarlate de feu, jujube, céladon, rouge de garance. Les bleus foncés sortis des cuves de pastel et indigo de Janot lui permettaient de faire des noirs qui se distinguaient parmi les plus solides de la province, capables de résister aux bains concentrés en produits agressifs des « débouillis », les tests utilisés par les inspecteurs de la draperie pour révéler les teintures de faux teint.

Dans les pas des teinturiers d’autrefois

La beauté de ces échantillons de teinture inspire depuis quelque temps un milieu de passionnés de couleurs, designers et teinturiers, et fournit des thèmes de travaux aux étudiants de plusieurs formations universitaires et professionnelles. Pour faciliter ces recherches, il est nécessaire d’extraire l’essentiel des données techniques qu’ont partagées les teinturiers auteurs de ces couleurs.

C’est dans ce but qu’a été entreprise une série de publications bilingues – car la tendance est mondiale – de « Cahiers » (Workbooks) , qui se veulent des outils pratiques, permettant de suivre les évolutions dans la création des couleurs issues des colorants naturels, durant les deux derniers siècles de leurs applications industrielles massives. Le prototype, consacré aux couleurs d’Antoine Janot, illustre le nom de chaque coloris par une photo de l’échantillon teint correspondant et résume sous forme de tableau la description du procédé donnée dans le document source. Les données quantitatives y sont converties en proportions calculées par rapport au poids de tissu sec à teindre. Le tableau donne en plus les caractéristiques colorimétriques de chaque échantillon, dans les deux systèmes complémentaires CIE L*a*b* et CIE L*C*h°.

La publication de ces cahiers va suivre l’ordre chronologique des sources qui seront exploitées. Ces documents constitueront ainsi autant de jalons de l’évolution des gammes de couleurs offertes par les teinturiers. Ce faisant, ils révéleront les apparitions ou disparitions de certains noms de nuances ou de couleurs, la stabilité ou les glissements des espaces colorimétriques délimités par les noms des couleurs. Ils permettront aussi d’explorer les liens entre ces phénomènes et l’évolution, d’une part, des approvisionnements en sources colorantes et, d’autre part, des techniques de teinture.

Les documents extraordinaires que nous ont légués les teinturiers du passé pourraient ainsi retrouver bientôt leur fonction et leur pouvoir initiaux. Leur fonction, en tant que sources de données techniques introuvables ailleurs et de guides pratiques. Leur pouvoir, comme sources d’inspiration et de création pour notre temps.