La France est l'un des pays où l'on se suicide le plus en Europe de l'Ouest... mais le taux de suicide n'y a jamais été aussi bas depuis près de 70 ans.

Ne nous y trompons pas, la France reste l'un des pays d'Europe de l'Ouest au taux de suicide de plus élevé. Mais le recours à cet acte décroît de manière spectaculaire entre 2003 et 2014, avec une diminution de 26%, qui stabilise la France à son niveau le moins élevé depuis la première moitié du XXe siècle, selon les derniers chiffres de l'Observatoire national du suicide.

En 2014, 8 885 décès par suicide, soit un toutes les heures, ont été enregistrés par le Centre d'épidémiologie sur les causes médicales de décès de l'Inserm. Ce chiffre est probablement sous-estimé de 10% -ce qui porterait à 10 000 le nombre de suicides annuel.

Impulsion générale

La France est passée de son plus fort taux de suicide (22,5 pour 100 000 habitants) en 1985 à son plus faible (14,9/100 000) en 2014. Un niveau qui n'avait pas été enregistré depuis la période d'après-guerre.

[Offre limitée] Spécial rentrée. 1€ par mois

Je m'abonne

Et elle n'est pas la seule. "C'est le cas pour l'ensemble des pays riches et développés", explique Christian Baudelot, sociologue et coauteur, avec Roger Establet, de Suicide, l'envers de notre monde (à paraître le 8 février aux éditions du Seuil). L'OCDE, dans son "Panorama de la santé" 2017, confirme même la généralisation de cette dynamique à l'échelle mondiale. "Les taux de suicide ont régulièrement diminué dans l'OCDE; ils ont reculé de près de 30% entre 1990 et 2015. Dans certains pays, la baisse a été substantielle, notamment en Estonie, en Finlande et en Hongrie, où ils ont fléchi de 40% au moins."

Trouver des explications à ce déclin n'est cependant pas évident. La hausse qui l'a précédé a longtemps été imputée à la nouvelle donne économique. La fin des Trente Glorieuses et le choc pétrolier des années 1970 ont été désignés comme responsables de l'augmentation des passages à l'acte. "Ce nombre a finalement diminué, mais le chômage et la précarité sont restés élevés", constate Christian Baudelot. "L'amélioration de la situation économique ne pouvait donc plus expliquer cette variation. Il fallait chercher ailleurs."

Antidépresseurs et objets connectés

Cette chute n'a pas une explication, mais plusieurs, selon la Direction de la recherche, des études, de l'évaluation et des statistiques (Drees). "Il est difficile de déterminer le poids d'un facteur plutôt qu'un autre, du fait que le suicide est multifactoriel. Cependant, plusieurs hypothèses peuvent être formulées", avance la cheffe du bureau des publications, citant l'ouvrage de Christian Baudelot et Roger Establet.

Si des études doivent encore être menées, les psychiatres sont d'ores et déjà convaincus du lien entre baisse du nombre de suicides et démocratisation de la prise d'antidépresseurs, "utilisés à une large échelle que dans le milieu des années 1980". "En France, l'inflexion de la courbe correspond à l'autorisation des médecins généralistes de prescrire ces antidépresseurs de nouvelle génération", note Christian Baudelot.

Mais il met en garde contre une analyse trop simpliste. "De nombreuses activités de prévention ont également émergé à ce même moment. Les antidépresseurs n'auraient pas été aussi efficaces si toute la pratique du soin n'avait pas été modifiée", insiste le professeur, rappelant que consommation de ces médicaments en France se situe en dessous de la moyenne européenne "contrairement à ce que l'on entend généralement".

Changement de perception

Médication adaptée, associations de prévention du suicide, numéro d'urgence, nouvelles méthodes de prise en charge, mais aussi développement d'objets connectés "qui permettent de rester plus facilement en contact avec les populations à risque", ont eu un impact important sur le taux de suicide. "Je pense également que le développement de nouvelles formes de contact (réseaux sociaux, SMS, e-mails, etc.) a complètement modifié les relations entre les gens. Le lien social s'est renforcé", affirme-t-il, contre toute attente.

Pour en arriver à un tel niveau de traitement des dépressions et autres pathologies, la route a pourtant été longue, surtout en ce qui concerne la perception des troubles psychiatriques. "Il y a eu un changement de regard complet à l'égard du suicide et de la maladie mentale. Aujourd'hui, aller voir un psy ne signifie plus que nous sommes fous. Les gens parlent plus librement de leurs problèmes, de leur déprime."

Conseiller à un proche en dépression d'être suivi par un professionnel n'a en effet plus rien d'original et d'exceptionnel. Parler de ses propres maux n'est par ailleurs plus un tabou, "alors qu'auparavant, les gens avaient honte", rappelle Christian Baudelot.

Une exception française?

Malgré ces avancées, la France présente, au sein des pays européens, un des taux de suicide les plus élevés derrière les pays de l'Est, la Finlande et la Belgique, selon l'Observatoire national du suicide. Elle serait même au 10e rang du continent, bien que "les comparaisons internationales dans ce domaine soient délicates", selon la Drees.

"La France a toujours eu un taux de suicide supérieur à ses voisins espagnol, italiens ou allemand. En proportion, la baisse y a globalement été la même qu'ailleurs, mais la hiérarchie a été maintenue", explique Christian Baudelot. "Cette baisse est également proportionnelle dans l'ensemble des catégories. Les hommes se suicident toujours trois fois plus que les femmes, les vieux plus que les jeunes. La structure n'a pas été modifiée."

Le chercheur précise néanmoins qu'en Afrique -où il y avait autrefois très peu de suicides- la tendance est à la hausse, notamment dans les pays qui connaissent un développement économique important, avec une forte urbanisation. A l'instar de l'Europe du XIXe siècle, qui est passée d'un modèle artisanal et agricole à un modèle industriel, avec une forte concentration urbaine, le suicide y a augmenté "en raison de la transformation complète des rapports entre les gens et de la société".