Quoi de plus normal que d’assister à une formation au numérique dans les locaux d’une université ? Mais lorsque ces cours sont organisés par un géant du Web, en l’occurrence Google, la démarche fait débat. C’est ce qui se passe à l’université d’Angers, de Marne-la-Vallée ou encore de Lorraine, où 350 étudiants viennent d’achever, le 1er mars, la session Digitale Active de quatre jours consacrée aux outils Web et au marketing digital, proposée par la firme américaine en partenariat avec la faculté. Ils étaient 180 à La Rochelle fin février, ou encore 600 aux vacances de la Toussaint à Cergy.

« Google ne paie rien aux universités, qui lui offrent donc gentiment leurs amphis, leur communication, leurs infrastructures et le temps de cerveau de leurs étudiants. Et un peu de leur âme aussi », attaque Olivier Ertzscheid, maître de conférences en sciences de l’information, dans une note de blog acide contre ce qu’il considère comme une « vaste opération commerciale ». Alors que « les ambitions des GAFAM [Google, Apple, Facebook, Amazon, Microsoft] de devenir des acteurs à part entière du marché de la formation et ce faisant de se substituer aux services publics » sont très claires, « leur filer les clés du camion », « c’était à la fois urgent et nécessaire », lâche l’enseignant.

La polémique n’est pas inédite : à l’école, le partenariat signé par le ministère de l’éducation nationale avec Microsoft en 2015 a provoqué des interrogations similaires, qui ont refait surface en mai 2017, à propos de la consigne de l’éducation nationale autorisant l’usage des fameux GAFAM à l’école.

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Pour ce qui est du terrain universitaire, Google dispense désormais, dans une quinzaine d’universités partenaires, ses formations gratuites ouvertes aux étudiants et parfois aux personnes de l’extérieur. Avec des modules tels que « Se familiariser avec les moteurs de recherche », « Comprendre et faire de la publicité en ligne » ou encore « Le digital et la recherche d’emploi ». Le succès est là : ces enseignements, qui aboutissent à un certificat, ont été suivis par 13 000 participants, d’après Google – 100 000 au total, avec ceux qui ont suivi le cours en ligne (MOOC) ouvert depuis mai 2016.

« Démarche de long terme »

Mais, pour les contempteurs de l’initiative, ce n’est pas tant le contenu qui pose problème que la neutralité de l’acteur qui le propose.

« C’est très sympathique, cette fois-ci, parce que c’est Google, mais que dirait-on si Monsanto venait organiser des formations gratuites sur “comment cultiver ses champs” dans nos universités ? Ou la Société générale offrir un b.a.-ba sur le fonctionnement de la société de marché ? », interroge Pierre Chantelot, enseignant à Marne-la-Vallée et secrétaire national au syndicat SNESUP-FSU.

Google refuse poliment de réagir à ces critiques. Silence également sur le budget consacré à ces sessions, qui s’inscrivent dans sa « démarche de long terme de formation des Français au numérique », indique son service communication, citant des programmes similaires ouverts en direction des commerçants et des petites entreprises depuis 2012, ou du grand public depuis 2017.

En gage de crédibilité, il est rappelé dans la description de cette formation Digitale Active que les outils présentés aux étudiants ne se limitent pas à ceux de la galaxie du géant du Web, de même que les formateurs sont des professionnels du marketing digital de diverses entreprises. « Mais qui paye ces formateurs ? C’est bien Google », rétorque, dépité, M. Chantelot.

« Il n’y a aucune ambiguïté »

Une ligne critique que ne partagent pas les universités partenaires, qui mettent en avant les frontières permettant d’accepter ce partenariat. « Il n’y a aucune ambiguïté, cela n’a rien à voir avec nos formations traditionnelles », défend Christophe Dagues, directeur du développement à l’université de Cergy, en pointant les caractéristiques de ces sessions : celles-ci ne font pas partie des cursus des étudiants, elles interviennent pendant les vacances scolaires et ne conduisent pas à l’obtention d’un quelconque diplôme d’Etat.

Ce qui n’empêche pas certains porteurs du dispositif de reconnaître une forme d’impuissance, alors que leurs universités disposeraient des ressources humaines en interne pour apporter ces compétences aux étudiants. « On le fait parce que c’est gratuit, qu’on a les locaux et que cela apporte un plus à nos étudiants, résume Jean-Christophe Burie, vice-président chargé du numérique à La Rochelle. On ne pourrait pas leur offrir alors qu’on manque déjà cruellement de moyens pour assurer les enseignements de nos formations. »