Un’immagine della galassia NGC 4490 catturata dal telescopio spaziale Hubble ne mostra nei dettagli la forma distorta. Ciò è la conseguenza di uno scontro con la più piccola galassia NGC 4485, che milioni di anni fa è passata attraverso la vicina più grande. Probabilmente si tratta solo dell’inizio della fusione tra le due galassie ma per ora questo scontro ha creato tra le altre cose le condizioni per la formazione di nuove stelle all’interno di NGC 4490.

Quella che era una galassia a spirale è ancora classificata come galassia a spirale barrata ma la sua forma è ormai cambiata, tanto da essere soprannominata Cocoon Galaxy, cioè Galassia Bozzolo. L’Atlante delle Galassie Peculiari riporta la coppia NGC 4490 e NGC 4485 con la sigla ARP 269, distante circa 23 milioni di anni luce dalla Terra.

La storia di queste due galassie è da tempo legata dalla forza di gravità che le ha portate alla prima collisione e probabilmente nel futuro causerà la loro fusione. La distorsione della forma è la conseguenza più evidente della collisione tra le galassie NGC 4490 e NGC 4485 ma gli astronomi hanno osservato anche le condizioni per la formazione di nuove stelle.

Le galassie, pur contenendo amche molti miliardi di stelle, sono composte soprattutto di spazio vuoto perciò è difficile che vi siano scontro tra stelle. Invece, può succedere che qualche stella o ammasso stellare di una galassia passi attraverso o almeno nelle vicinanze di una nube di gas e polvere dell’altra galassia. In quel caso, la conseguenza è che provoca con la sua forza di gravità uno shock che fa addensare il gas in alcune zone innescando la formazione di nuove stelle.

Le aree rosa nell’immagine sono costituite da idrogeno ionizzato contenuti in nubi che si illuminano quando vengono irradiate dalla luce ultravioletta di giovani stelle calde nelle vicinanze. Si può vedere che ci sono parecchie zone di quel tipo nella galassia NGC 4490 e per questo motivo essa è stata classificata come galassia starburst, che è appunto la categoria di galassie in cui la formazione stellare è particolarmente elevata.

Una formazione stellare è presente anche nel ponte esistente tra le galassie NGC 4490 e NGC 4485 che si estende per circa 24.000 anni luce, la distanza tra le due galassie esistente dal nostro punto di vista. Tuttavia, tra le tante stelle nate ce ne sono almeno alcune molto massicce che consumano il loro gas molto rapidamente, tanto che negli ultimi decenni varie supernove sono state avvistate nella galassia NGC 4490.

L’evoluzione delle galassie NGC 4490 e NGC 4485 è estremamente lenta dal punto di vista umano e ci potrebbero volere molti milioni di anni prima che si fondano raggiungendo una nuova stabilità in un’unica galassia. Si tratta comunque di un interessante oggetto di studio perché mostra una delle fasi di quel processo con conseguenze già evidenti.