スペースシャトル「チャレンジャー」が打ち上げられてから73秒後に空中分解し、搭乗していた7人の宇宙飛行士が犠牲になったのは1986年1月28日のことだった。それまでスペースシャトルのすべての打ち上げを4年にわたり記録し続けてきた写真家のジョン・A・チャカレスはショックを受けた。地下室に保存していた写真のネガをすぐさま梱包し、何年ものあいだ再び手を触れることはなかったのである。

「自分の人生において誰かにスイッチを切られたような感じでした」とチャカレスは言う。「立ち直るまでにしばらくかかりました」

チャカレスがようやく昔のフィルムを取り出したのは、米航空宇宙局（NASA）が2011年にスペースシャトル計画を終了してからだった。これらの写真は、彼の素晴らしい写真集『First Fleet: NASA’s Space Shuttle Program 1981-1986』で見ることができる。

「歴史における独特な時期を捉えていた可能性に気づいたのです」と、彼は言う。「記録した1980年代の前半あたりには、宇宙がもたらす可能性に対して非常に楽観的で明るい展望が溢れていました」

スペースシャトルの確かな足跡

ニクソン大統領はスペースシャトル計画を72年に発表した際、「70年代における辺境の地である宇宙を身近な領域に変える」と宣言した。しかし、それが実現したのは、宇宙と地上を往還するオービター（軌道船）である「コロンビア」が81年4月12日に打ち上げられてからだと言える。

コロンビアは世界で初めての再使用可能な宇宙船であり、宇宙に最初に到達したスペースシャトルだった。宇宙旅行を手ごろな料金で身近なものにするという意味で、技術の進歩がなし遂げた偉業だったと言える。そして、やがては「チャレンジャー」「ディスカヴァリー」「アトランティス」「エンデヴァー」へと続いていくことになる。

こうしたスペースシャトルは、135回のミッションで833人の宇宙飛行士を宇宙に送り出した。そのなかには、国際宇宙ステーション（ISS）の建設やハッブル宇宙望遠鏡の修理のほか、女性やアフリカ系米国人で最初の宇宙飛行士を宇宙に運ぶことなども含まれていた。

スペースシャトル計画に不備がなかったわけではない。特にチャレンジャー、そのあとに起きたコロンビアの事故は大惨事だった。しかし、確かな足跡も残している。

「たくさんの任務を創出し、現代において利用されている多くの技術を生み出しました。政府主導の優れた計画が何を達成できるか示したのです」

ジャーナリストではなく、アーティストとして

宇宙飛行士アラン・シェパードが宇宙船「マーキュリー3号（フリーダム7）」に乗り込み、大気圏を超えた地点に到達した61年、チャカレスはオハイオ州コロンンバスに住む大きな瞳の3年生だった。

自分もあんなふうになりたい──。だがチャカレスは、ほかの子どもたちのようにハロウィーンで宇宙飛行士のコスチュームを着たり、ロケットの模型を打ち上げたりするだけでは満たされなかった。

そこで、2人乗りの宇宙船「ジェミニ」の実物大モデルを木と段ボールやスプレー塗料を使い、自宅のガレージでつくったのだ。「その中に友人と座りました。3日くらいずっとです」と彼は話す。

自分で宇宙船をつくるのにも、多少の数学的な技能を要した。しかし、そのレヴェルは実際に宇宙飛行士になるために必要なところにまではとても及ばない。そこで代わりに、彼は写真学校に通うことにした。

この何年か前にNASAが打ち上げを放映するとき、彼は父親の二眼レフカメラ「Rolleiflex(ローライフレックス) 」をテレビに向けるようになっていた。そして、スペースシャトル計画がフロリダ州で始まったときには、写真家アンセル・アダムスの下で働いており、歴史に残る極めて重要なテーマを扱う準備が整っていた。

「ジャーナリストではなく、アーティストとして現場に向かいました。荘厳なスペースシャトルの姿を撮影したかったのです」と、彼は語る。

スペースシャトルへの畏怖と敬意

忙しい日々だった。チャカレスはカメラ機材をトヨタ自動車の「ランドクルーザー」に積み込み、年に数回は一晩中走り続けてケネディ宇宙センターに向かった。

NASAは、写真を撮影する人々に対して発射台から1,000フィート（約300m）まで近づいてカメラを設置することを許可したが、本人はそれよりもかなり離れた場所にいなければならなかった。そこで彼は、数日前からハッセルブラッドの「500 EL/M」を現場に設置し、自作のアルミニウムケースでフロリダの強烈な日光から保護した。

そして、アップルのパソコン「Macintosh 128K」を使って、大きな音や閃光を感じたらカメラのシャッターを切るメカニズムを設計した。打ち上げ時よりもはるかに音が小さい着陸に備えて、4マイル（約6.4km）のケーブルを敷設し、手動でカメラのシャッターを切るための信号増幅器も制作した。

写真をじっくりと見ていると、彼がスペースシャトルに畏怖と敬意を抱きながら、身を捧げていた様子が感じられる。これらの写真は、宇宙旅行における栄光の時代へのこのうえないオマージュであると同時に、写真家としてのキャリアにおいてやりがいに満ちた時期も表していた。

「30年前に未完成のまま残されていた作品群に立ち戻ることができたのは、得がたい経験でした。再び触れ、思いを巡らせ、もう一度あのころを体験できたのですから」と、彼は語る。