Lithoredo abatanica è un organismo con un appetito insolito: questa creatura mangia la pietra. E quello che espelle è sabbia, avanzi di un processo di digestione ancora misterioso. Potenzialmente importane per lo sviluppo di nuovi antibiotici.

Nella nuova ricerca “A rock-boring and rock-ingesting freshwater bivalve (shipworm) from the Philippines” pubblica il 19 giugno scorso sul journal Biological Sciences, da un team di ricercatori coordinati dal J. Reuben Shipway, viene descritta una nuova specie di mollusco bivalve identificato nelle Filippine, Lithoredo abatanica. Un organismo con un appetito insolito: questa creatura mangia la pietra, e come avanzo del suo processo di digestione espelle sabbia.

Teredinidae

La nuova specie, Lithoredo abatanica, appartiene alla famiglia dei Terendini, molluschi marini xilofagi (organismi che si nutrono prevalentemente di legno).

Sono conosciuto in letteratura dal IV secolo aC, e a causa della loro alimentazione erano considerati dai marinai una piaga. Rosicchiavano le palificate degli antichi porti che costituivano il sostegno dei moli e delle bocche di porto. Stessa sorte toccava al fasciame delle imbarcazioni traforate in breve tempo dai molluschi.

Questi molluschi mangiano e digeriscono il legno polverizzato con l’aiuto di batteri simbionti che vivono nelle loro branchie.

Al contrario, la specie di recente scoperta, non ha adattamenti associati alla foratura del legno e alla digestione del legno.

Afferma J. Reuben Shipway: ” Lithoredo abatanica non è un “boscaiolo” e manca delle specializzazioni anatomiche e morfologiche tipicamente associate alla trivellazione del legno e alla digestione del legno presenti nelle altre specie di Terendini. Lui ingerisce calcare, che si accumula nelle sue viscere ed è poi espulso dai sifoni come particelle a grana fine. Questa strategia di scavare nella roccia per ingestione è, a nostra conoscenza, unica nel regno animale”.

Perché questa particolare alimentazione

Non è ancora chiaro quale sia il motivo per cui questi molluschi si cibino di pietra. I ricercatori ritengono che i granuli possano aiutarli a sminuzzare meglio il plancton e gli altri microrganismi presenti in acqua.

Ma non escludono che essi siano in grado di estrarre nutrienti dalla pietra in un modo non ancora compreso.

Il team sta ora lavorando sul sequenziamento dei genomi dei simbionti (i batteri presenti nelle branchie) di L. abatanica per identificarli e dare un’occhiata a come funziona il loro metabolismo.

“Sembra già molto, molto interessante”, ha detto il dottor Daniel Distel, co-autore. “Quello che possiamo dire è che i batteri che abbiamo trovato nelle loro branchie non sono collegati ai batteri che abbiamo trovato negli altri Teredinidae.”

Conclusioni

È il secondo nuovo genere e specie di Teredinidae recentemente scoperto nelle Filippine da questo team internazionale di ricercatori noto come il Mollusk Symbiont International Collaborative Biodiversity Group, finanziato dal National Institutes of Health. L’altro nuovo bivalve, il Tamilokus mabinia, mangia legno come la maggior parte dei Teredinidae.

Il nuovo bivalve potrebbe fornire anche nuove conoscenze per i paleontologi.

Shipway afferma che la collaborazione internazionale mira a comprendere e preservare la biodiversità, a potenziare le capacità di ricerca dei partner nelle Filippine e, soprattutto, a utilizzare la biodiversità che gli animali riflettono per la scoperta di nuovi farmaci.

Conclude, “Questo è uno dei progetti più nobili in cui sia mai stato coinvolto.”

Journal reference:

J. Reuben Shipway, Marvin A. Altamia, Gary Rosenberg, Gisela P. Concepcion, Margo G. Haygood, Daniel L. Distel. A rock-boring and rock-ingesting freshwater bivalve (shipworm) from the Philippines. Proceedings of the Royal Society B: Biological Sciences, 2019; 286 (1905): 20190434 DOI: 10.1098/rspb.2019.0434

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