En visite en fin de semaine dernière à Atyrau, dans l’ouest du pays, le président du Kazakhstan, Noursoultan Nazarbaïev, a affirmé sa volonté d’en changer le nom. Le dirigeant de 73 ans, au pouvoir depuis deux décennies, veut enlever le suffixe -stan du nom de son pays, dans le but de le distinguer des autres Etats d’Asie centrale. Selon lui, cette terminaison commune à plusieurs pays de la région serait la cause d'une méfiance des investisseurs étrangers et des touristes.

Le Kazakhstan, qui est le neuvième plus grand pays du monde, ne compte que 17 millions d’habitants, mais dispose d’une économie plus puissante que ses voisins, d’anciens satellites de l’Union soviétique. Malgré d’importantes ressources en pétrole et uranium, le Kazakhstan pâtirait de son nom, d’où l’idée du président Nazarbaïev de le changer en «Kazakh Eli», que l’on peut traduire par «Le pays des Kazakhs».

Un sujet déjà évoqué

Pour preuve, Noursoultan Nazarbaïev cite la Mongolie, un pays proche, pour qui les «investisseurs montrent de l’intérêt malgré ses deux millions d’habitants» seulement. Mais avant de renommer son pays, le dirigeant assure qu’il faudra «en discuter avec son peuple», sans étayer. L’idée d’un changement de nom n’est pas nouvelle au Kazakhstan. En 2010, lors d’un rassemblement des nationalistes, elle avait déjà été évoquée. Le problème a aussi été soulevé en 2013 sur le principal site de pétition kazakh. Tous semblent s’accorder sur le fait que le suffixe -stan, souvent mis en rapport avec l’Afghanistan et le Pakistan, nuit à l’image de leur pays.

Noursoultan Nazarbaïev n’en est pas à son coup d’essai. En 1997, il était déjà à l’origine du changement de capitale, remplaçant Almaty, la principale ville du pays, située au sud, par Akmola, au nord. Un an plus tard, l’homme d’Etat avait changé le nom de la ville en Astana, qui veut dire littéralement «capitale». A l’époque, c’est déjà le sens du terme Akmola, traduit par certains comme «le sanctuaire blanc», qui avait provoqué son changement de nom. En 2008, le Parlement a même proposé de renommer la capitale en «Noursoultan», en hommage au prénom du président, ce que ce dernier a finalement refusé, laissant entendre que ce serait à ses successeurs de choisir.

Si le Kazakhstan change de nom, il rejoindrait d’autres pays, à l’image de la Thaïlande ou du Myanmar, qui ont fait de même ces dernières décennies. Comme ces deux Etats, le pays d’Asie centrale se compose d’un grand nombre d’ethnies, les Kazakhs n’étant qu’une faible majorité. Au-delà de l’initiative purement économique, ce projet s’inscrit donc dans une promotion de l’ethnie kazakhe, alors que des débats sur l’identité nationale ont régulièrement lieu au sein du pays.