Un articolo pubblicato sulla rivista “The American Naturalist” descrive una ricerca sulla Slimonia acuminata (foto fossile ©Ghedoghedo), una specie di scorpione di mare che visse circa 430 milioni di anni fa. Secondo Scott Persons e John Acorn, due scienziati dell’Università dell’Alberta, quest’antichissimo predatore che poteva raggiungere una lunghezza di circa 40 centimetri utilizzava la sua coda come arma per colpire le sue prede.

Gli scorpioni di mare, conosciuti anche come euripteridi (Eurypterida) o gigantostraci, sono oggi estinti. Nonostante il loro nome comune facevano parte del gruppo dei chelicerati perciò erano imparentati con gli scorpioni ma per le loro caratteristiche formano un gruppo a parte, più vicino ai cosiddetti granchi a ferro di cavallo della famiglia Limulidae. Si svilupparono probabilmente nel Cambriano, circa 510 milioni di anni fa, per estinguersi nel Permiano, circa 260 milioni di anni fa.

Alcune specie di euripteridi avevano raggiunto dimensioni notevoli, con lunghezze che potevano superare i due metri nel genere Pterygotus, possibili grazie alla maggiore quantità di ossigeno presente nell’atmosfera terrestre dell’epoca. I 40 centimetri della Slimonia acuminata erano lontani da quei record ma la scoperta di nuovi fossili nell’odierna Scozia suggerisce che si trattasse di predatori micidiali.

I paleontologi già da tempo ritenevano che gli scorpioni di mare fossero predatori ma le conoscenze delle tecniche che usavano per cacciare sono limitate, anche perché ne esistevano molte specie. Ad esempio, un articolo pubblicato sulla rivista “BMC Evolutionary Biology” nel settembre 2015 descriveva un altro scorpione di mare che forse era un predatore importante nell’era Paleozoica.

Secondo questa nuova ricerca, la Slimonia acuminata aveva una coda utile come arma di difesa ma anche per attaccare le sue prede. Altri artropodi possono muovere la coda su e giù e ad esempio gli scorpioni moderni colpiscono portandola sopra la loro testa. Invece, la coda della Slimonia acuminata non aveva flessibilità verticale ma era molto mobile orizzontalmente. In sostanza, questo scorpione di mare poteva muoverla lateralmente e sfruttare la sua estremità, chiamata in gergo telson, che era tagliente per colpire la sua preda.

Quel tipo di movimento avrebbe incontrato una minima resistenza idraulica durante l’attacco a un animale marino. La Slimonia acuminata poteva sfruttare tutta la forza della sua coda per colpire la preda, probabilmente mentre la teneva ferma con le sue zampe anteriori. È possibile che altri scorpioni di mare fossero in grado di usare la stessa tecnica e ciò li rendeva predatori anche più letali di quanto si pensasse.