今回の掘削開始位置（海底下２８９０ｍ）

掘削による人類初の巨大地震発生帯（固着域）のプレート境界到達を目指して１０月に清水港を出港した地球深部探査船「ちきゅう」は１８日、紀伊半島沖で本格的な掘削を開始した。海洋研究開発機構（ＪＡＭＳＴＥＣ）が１９日、明らかにした。水深２千メートルの場所でユーラシアプレート側の地層を掘削し、海底下５２００メートル付近に沈み込んでいるとみられるフィリピン海プレートとの境界を目指す。

ＪＡＭＳＴＥＣによると、１８日、ちきゅうからつるした掘削ドリルがこれまでに掘削した孔の底付近の海底下約２８９０メートルに達し、掘削を開始した。今後２千メートル以上掘り下げ、順調にいけば２０１９年３月、人類で初めて“プレート境界の石”を採取したちきゅうが清水港に帰る見込み。

１０月１０日に清水港を出たちきゅうは、同１３日に現場海域に到着。水深２千メートルの海底にある孔の入り口に天然ガスや石油の噴出防止装置（ＢＯＰ）を設置したり、ちきゅうと掘削孔の連絡通路となる「ライザーパイプ」をつなげたりする準備作業を慎重に行っていた。

今回の掘削は０７年に開始した国際プロジェクトの集大成。南海トラフの地震発生メカニズムの解明や、次の巨大地震がどれだけ差し迫っているかを推測する研究などに役立つと期待されている。