Arlene Foster, la cheffe du Parti démocratique unioniste d’Irlande du Nord (DUP), à Londres, en novembre 2017. DANIEL LEAL-OLIVAS / AFP

Le oui massif des Irlandais à la libéralisation de l’avortement, lors du référendum du 25 mai, a une conséquence imprévue : mettre en lumière le retard de l’Irlande du Nord, province du Royaume-Uni, en matière de libre choix des femmes. Mais il embarrasse Theresa May. La première ministre conservatrice britannique, qui se dit « féministe », ne veut pourtant pas que le Parlement de Londres débatte de la question. Un tel débat la mettrait en porte-à-faux avec le Parti démocratique unioniste nord-irlandais (DUP), très hostile à l’IVG, mais dont les dix députés lui permettent d’atteindre la majorité, qu’elle avait perdue lors des législatives de 2017.

Le résultat du référendum en Irlande n’aura « pas d’impact » en Irlande du Nord, a assuré Arlene Foster, la chef du DUP, en estimant que c’est à l’Assemblée de Belfast d’en débattre et en rappelant le credo pro-life – opposé à l’avortement – de son parti.

Dimanche, les appels s’étaient multipliés à l’adresse de Theresa May pour qu’elle prenne l’initiative de modifier la loi spécifique très restrictive en vigueur à Belfast. Alors que la Grande-Bretagne possède une des législations les plus libérales d’Europe, l’Irlande du Nord limite l’IVG aux cas où il existe un risque pour la vie de la femme ou un « risque permanent ou sérieux pour sa santé mentale ou physique ».

Quelque 160 députés ont signé une lettre de la députée travailliste Stella Creasy appelant le gouvernement à légiférer pour le « droit au choix » en Irlande du Nord. L’initiative tient aussi de la manœuvre politique, car la question est censée être du ressort du gouvernement et de l’Assemblée régionale d’Irlande du Nord, institutions qui sont suspendues depuis plus d’un an en raison du désaccord entre le DUP et le Sinn Fein (nationaliste), codétenteur du pouvoir en vertu de l’accord de paix de 1998.

La pression sur Mme May est d’autant plus vive qu’elle émane aussi des rangs de son propre parti. Penny Mordaunt, ministre des femmes et de l’égalité, appelle au « changement » en Irlande du Nord. Sarah Wollaston, présidente (conservatrice) de la commission de la santé aux Communes, se dit favorable à une réforme législative, voire à un référendum si la voie parlementaire n’est pas ouverte. « La décentralisation n’est pas une justification au déni du droit des femmes, tonne Amnesty International. Si elle n’agit pas, Theresa May sera complice de la souffrance des femmes d’Irlande du Nord. »

L’argument de la décentralisation mis en avant par Downing Street est en effet contesté. Le gouvernement vient de l’écarter en poursuivant l’examen de la « loi sur la sortie de l’UE » contre le gré de l’Assemblée écossaise. Celle-ci conteste les dispositions du texte prévoyant le rapatriement à Londres et non à Edimbourg de certaines prérogatives, notamment en matière de pêche.

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