Au Centre de coordination de la réaction d’urgence de la Commission européenne, le 2 mars. L’utilisation des données personnelles pour lutter contre la pandémie fait déjà l’objet de débats. Virginia Mayo / AP

Utiliser les données personnelles pour juguler la pandémie de Covid-19 : l’idée fait peu à peu son chemin dans le monde entier. Que cela soit déjà mis en œuvre ou seulement envisagé, la logique est commune : puisque le coronavirus, très virulent, se propage avec les déplacements des populations, utiliser la masse de données personnelles numériques générées par nos smartphones peut aider à comprendre la manière dont le virus progresse, voire guider les décisions de mise en quarantaine.

Une application imaginée à Oxford

Dans ce contexte, une équipe de chercheurs multidisciplinaire – épidémiologistes, virologues, mathématiciens notamment – de l’université britannique d’Oxford ont imaginé et commencé le développement d’une application qui, installée sur un smartphone, géolocalise en permanence son propriétaire.

Si ce dernier est diagnostiqué positif au SARS-CoV-2, l’application avertit immédiatement tous les propriétaires de l’application qui ont été en contact rapproché avec lui. Selon leur degré de proximité, l’application leur ordonne de se mettre en confinement total ou simplement de maintenir une distance de sécurité avec les gens qu’ils rencontrent. Elle peut aussi donner des indications aux autorités pour qu’elles puissent désinfecter les lieux où la personne contaminée s’est rendue.

L’équipe de chercheurs d’Oxford a modélisé mathématiquement l’impact de cette application en prenant en compte les caractéristiques connues du SARS-CoV-2 – leur publication n’a, à ce stade, pas fait l’objet d’une reprise dans une revue scientifique. Selon les chercheurs, leur dispositif permettrait de juguler l’épidémie sans paralyser le pays : cela, alors que le gouvernement de Boris Johnson se refuse encore à ordonner un confinement similaire à ceux en vigueur en Italie, en France ou en Espagne.

Travaillant actuellement avec le National Health Service britannique pour développer concrètement leur outil, les équipes d’Oxford affirment par ailleurs « soutenir plusieurs gouvernements européens pour explorer la faisabilité d’une application mobile pour le suivi instantané des contacts ». Joints par Le Monde, ces chercheurs n’avaient pas encore répondu à nos questions à ce jour. En France, le cabinet de Cédric O, le secrétaire d’Etat au numérique, a toutefois fait savoir au Monde qu’aucun projet de ce type n’est aujourd’hui à l’étude en France.

Données transmises aux autorités

Dès la fin du mois de février, les autorités chinoises, en partenariat avec le géant du numérique Alibaba, ont déployé dans les provinces les plus touchées une application au principe similaire. Chaque utilisateur dispose d’un code-barres de trois couleurs : rouge, qui lui interdit de sortir de chez lui pendant deux semaines ; jaune, qui lui demande de se mettre en quarantaine pendant sept jours ; vert, qui le laisse libre d’aller et venir. La couleur est déterminée, de manière assez opaque, par les derniers déplacements de son propriétaire et la probabilité qu’il ait côtoyé des malades.

Les codes-barres, vérifiés et « flashés » à l’entrée des magasins et des transports en commun, permettent de géolocaliser leur propriétaire. Mais l’application peut également localiser en temps réel : selon le New York Times, les informations collectées par l’application sont envoyées à la police.

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Israël suit cette même logique, mais sans application spécifique et sans que ses citoyens en soient informés. Grâce aux moyens de l’antiterrorisme, le service de renseignement intérieur de l’Etat hébreu peut désormais accéder à la géolocalisation des téléphones des Israéliens afin de repérer les personnes ayant été en contact rapproché avec un malade et leur ordonner de se confiner. Une décision critiquée par les défenseurs de la vie privée.

L’Autriche devrait aussi voir apparaître une application destinée à la lutte contre la propagation du coronavirus. Moins invasive, elle ne suivra pas les déplacements, mais permettra à deux personnes qui ont été en contact de l’indiquer sur l’application. Si l’une d’entre elles est contaminée, l’application envoie une alerte aux autres personnes qu’elle a côtoyées.

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Le droit européen ne l’interdit pas

Les données personnelles, notamment les données des opérateurs téléphoniques, sont aussi utilisées pour s’assurer du respect des mesures de quarantaine, comme en Corée du Sud ou à Taïwan. C’est aussi le cas en Italie, où les autorités reçoivent des données des opérateurs téléphoniques, ont expliqué ces derniers jours deux responsables sanitaires de la région de Lombardie. Le gouvernement britannique a également obtenu ce type d’information de la part d’un des principaux opérateurs téléphoniques du pays, selon la chaîne Sky News. Dans ces deux derniers cas, les données ne leur permettent pas, à ce stade, d’avoir accès aux situations individuelles, mais plutôt d’obtenir des tendances agrégées.

Bien sûr, ce type de solution soulève des questions en matière de protection de la vie privée. « Les gens devraient pouvoir décider démocratiquement d’utiliser ou non cette plate-forme », tranchent les chercheurs d’Oxford au sujet de leur application. D’autant que ce système « peut avoir des impacts importants, même en cas d’adoption partielle » de l’application. « L’intention n’est pas d’imposer la technologie comme changement permanent de la société », affirment encore les chercheurs.

La perspective d’une collecte de données pour lutter contre la pandémie inquiète déjà les associations spécialisées. « Le gouvernement doit résister à toute fuite en avant sécuritaire » et « s’engager à faire immédiatement la transparence sur toutes les mesures de surveillance de la population mises en œuvre pour lutter contre la propagation du Covid-19 », a averti La Quadrature du Net, une ONG spécialisée dans la défense des libertés numériques, jeudi 19 mars.

En théorie, il est possible de concilier une telle application avec le droit européen des données personnelles : si les données sont recueillies par l’Etat, ce dernier pourrait justifier cette collecte par la réalisation d’une mission d’intérêt public ou la sauvegarde des intérêts vitaux. A condition notamment que les données ainsi obtenues soient parfaitement protégées, ne fassent l’objet d’aucun partage à des tiers et soient supprimées dès lors qu’elles deviennent obsolètes.

Les GAFA dans la danse ?

L’administration américaine serait en discussion avec plusieurs grandes entreprises du numérique pour un meilleur accès aux données de géolocalisation qu’elles récoltent sur leurs utilisateurs pour lutter contre la pandémie, selon le Washington Post. L’idée serait, explique le quotidien américain, d’agréger ces données personnelles de manière à les rendre anonymes et les utiliser pour suivre la propagation du nouveau coronavirus et anticiper la propagation de ce dernier dans de nouvelles zones.

« Ces informations sont largement exagérées », a réagi, mercredi 18 mars, Mark Zuckerberg, quelques heures après la publication de l’article, lors d’une conférence de presse téléphonique. « A ce stade, nous ne sommes au courant d’aucune discussion active avec le gouvernement américain, ou avec un autre, au sujet d’un accès aux données », a précisé le PDG de Facebook. Serait-il cependant disposé à un partage plus large des données de ses utilisateurs pour lutter contre la pandémie ? « Ma réponse serait non, mais c’est hypothétique, puisque personne ne nous l’a demandé », a-t-il répondu, interrogé sur ce point par Le Monde.