Roma, 13 aprile 2017 - C'è una luna di Saturno - che gli astrofisici hanno battezzato Encelado - il pole position nella 'gara' tra i luoghi nello spazio dove è possibile la vita. In particolare le condizioni favorevoli si trovano nell'oceano liquido 'nascosto' sotto lo strato di ghiaccio di Encelado.

La scoperta, pubblicata sulla rivista Science, si basa sui dati raccolti dalla sonda Cassini, delle agenzie spaziali di Usa (Nasa), Europa (Esa) e Italia (Asi). La ricerca è coordinata da Junter Waite, del Southwest Research Institute.

Che sotto gli inospitali ghiacci di Encelado ci sia un oceano lo si sapeva già dal 2014 e la dimostrazione arrivava proprio da una ricerca italiana condotta Luciano Iess, dell'università Sapienza di Roma, e finanziata dall'Asi, sempre sulla base dei dati rilevati da Cassini.

Adesso la stessa missione, con un nuovo strumento, ha individuato indizi della presenza, nell'oceano, di sorgenti geotermali che potrebbero essere simili a quelle note sulla Terra. Uno scenario che ricorda la Terra com'era circa 3,8 miliardi di anni fa nell'epoca in cui sono comparse le prime forme di vita.

Nel 2015, in uno dei 'tuffi' della sonda Cassini nei vapori dei geyser liberati dalle crepe nei ghiacci che nascondono l'oceano, lo strumento Ion Neutral Mass Spectrometer, ha rilevato idrogeno e anidride carbonica, entrambi "ingredienti critici - osserva Science - per il processo noto come metanogenesi", ossia per la produzione di metano da parte di microrganismi.

Commentando la scoperta su Science, il geochimico Jeffrey Seewald, dell'istituto oceanografico Woods Hole, esulta: "E' un passo in avanti importante nel valutare quanto Encelado possa essere abitabile".

L'ESPERTA - Sembra un 'motore della vita' che ricorda tanto quello scoperto in fondo ai nostri oceani: per l'astrobiologa Daniela Billi, dell'università di Roma Tor Vergata, la ricerca pubblicata sulla rivista Science, "ricorda quanto è avvenuto sulla Terra nelle lost city", ossia negli sfiatatoi idrotermali scoperti nel 2000 in fondo al Pacifico e subito individuati come luoghi ideali per l'origine della vita". In ambienti come questi, ha aggiunto, il "motore madre della vita" è stato il processo di serpentinizzazione, ossia una reazione tra rocce metalliche e acqua che libera calore, producendo idrogeno e metano. Anche quello ipotizzato in fondo all'oceano di Encelado, ha osservato l'esperta, sembra un "reattore primordiale: sembra di vedere quello che potrebbe essere successo negli oceani terra intorno a 4 miliardi di anni fa"