Joseph James DeAngelo, 72 ans, a été identifié à la fin d’avril par la police comme étant le tueur présumé du Golden State, recherché depuis les années 1970. FRED GREAVES / REUTERS

En cherchant à reconstituer leur arbre généalogique pensaient-ils un jour être mêlés à une affaire criminelle ? En moins d’un mois, la police américaine a annoncé avoir résolu deux vieux mystères criminels grâce aux données ADN disponibles sur des sites Web de généalogie.

Les autorités américaines semblent s’apercevoir que leurs fichiers génétiques offrent moins de ressources que certaines bases de données privées. Chaque année, des centaines de milliers d’Américains envoient un échantillon de leur salive à des entreprises afin de connaître leurs origines ethniques ou se découvrir un cousin sur un autre continent.

Ce business ne cesse de se développer partout dans le monde : 23andMe.com revendique plus de 5 millions de clients, Ancestry.com en compte 10 millions. Contre une centaine de dollars, ces entreprises proposent à leurs clients d’envoyer leur salive pour en extraire l’ADN.

Si, comme cette journaliste de Rue89, vous avez déjà fait ce type de test, votre échantillon a pu être comparé à celui du « tueur du Golden State », accusé d’avoir assassiné douze personnes et d’en avoir violé une cinquantaine dans les années 1970 et 1980.

Après quarante ans d’enquête infructueuse, la police californienne a annoncé le 25 avril avoir arrêté Joseph James DeAngelo, un ancien policier, âgé de 72 ans. Pour identifier le tueur en série qui leur échappait, les enquêteurs ont expliqué avoir utilisé de l’ADN prélevé sur les lieux d’un de ses crimes et l’avoir comparé aux profils génétiques disponibles sur des sites généalogiques.

Un arbre généalogique à partir d’une trace ADN

Quelques semaines plus tard, cette même technique aboutissait à l’interpellation d’un suspect dans une affaire irrésolue depuis trente et un ans. Arrêté à Seattle le 17 mai, William Earl Talbott II est aujourd’hui poursuivi pour le meurtre, en novembre 1987, de Tanya Van Cuylenborg.

Le corps de cette jeune femme de 18 ans avait été retrouvé dans l’Etat de Washington quelques jours après que sa famille avait déclaré sa disparition. Le corps de son compagnon, Jay Cook, avait aussi été retrouvé le lendemain, une centaine de kilomètres plus loin.

William Earl Talbott II, 55 ans, est poursuivi pour le meurtre, en novembre 1987, de Tanya Van Cuylenborg. CHARLES BILES / AP

Pour venir à bout de cette énigme, les enquêteurs ont eu recours à Parabon NanoLabs, une entreprise privée missionnée pour reconstruire le profil génétique du suspect à partir de l’ADN retrouvé à l’époque dans le van du couple.

Citée par le Washington Post, la généalogiste CeCe Moore explique avoir comparé le génotype retrouvé dans le van à plusieurs autres profils disponibles sur la base de données GEDmatch, qui regroupe les profils publics de différents sites de généalogie.

Identifiant dans cette bibliothèque des proches partageant d’« importantes parts d’ADN » avec lui, elle a commencé à construire un arbre généalogique. De ces « cousins issus de germain », elle est remontée jusqu’aux arrière-grands-parents de l’homme ayant laissé son ADN sur les lieux du crime.

Article réservé à nos abonnés Lire aussi Le « portrait-robot » génétique commence à se dessiner

Partant de ces aïeux, Mme Moore raconte avoir refait l’arbre généalogique dans le sens inverse en utilisant des archives des recensements, de journaux, de nécrologies et des réseaux sociaux. « Cela m’a menée à deux descendants des arrière-grands-parents qui s’étaient mariés, liant ainsi les deux familles entre elles », explique la généalogiste. Le couple n’avait qu’un seul fils : William Earl Talbott II, âgé de 24 ans au moment du double assassinat.

Il ne restait plus aux enquêteurs qu’à suivre le suspect, récupérer un gobelet dans lequel il avait bu et l’analyser. L’ADN correspondait à celui retrouvé dans le van du couple assassiné en 1987 : la police pouvait l’inculper pour assassinat.

Une case à cocher

Si de nombreux Américains se sont réjouis de l’arrestation de deux criminels présumés introuvables depuis des dizaines d’années, la mise au jour de ces nouvelles techniques d’investigation a soulevé de nombreuses questions éthiques.

Dès la révélation de l’arrestation du tueur en série californien, en avril, certains utilisateurs de GEDmatch ont eu le sentiment que leur vie privée avait été violée et ont décidé de supprimer leurs profils du site, explique le New York Times. « D’autres pensent au contraire que s’ils avaient de violents criminels dans leurs familles, ils seraient heureux d’aider les autorités à les arrêter », poursuit le quotidien new-yorkais.

« Sans se méfier, des millions d’Américains ont mis en ligne leur ADN sur ces sites de généalogie, probablement sans la moindre idée que la police pourrait un jour s’en servir pour traquer d’éventuels criminels – leurs parents », soulèvent des experts dans le Washington Post.

Le site GEDmatch, qui assure n’avoir pas su que la police avait utilisé sa technologie pour ses enquêtes, a répondu que ses règles d’utilisation avaient toujours été claires sur le fait que les données pouvaient être utilisées « dans d’autres buts ».

« C’est un problème général, à la fois un manque d’encadrement et de compréhension », explique au Monde le professeur Hervé Chneiweiss, président du comité d’éthique de l’Institut national de la santé et de la recherche médicale (Inserm). Pour lui, les personnes ayant fourni leur ADN sont aussi fautives que les entreprises qui les analysent :

« Sur ces sites, il existe une case à cocher pour accepter ou non de partager vos analyses, sans beaucoup plus d’explications. Or, beaucoup de gens la cochent sans se poser de questions. Si vous avez la possibilité de limiter l’usage qui sera fait de votre échantillon, vous ne pouvez plus vous plaindre ensuite. »

Les critiques sur la réutilisation de ces données s’inscrivent dans le sillage du scandale Cambridge Analytica, rappelle la revue scientifique Nature. Les pratiques de cette entreprise britannique, qui a analysé dans un but politique les données de dizaines de millions d’utilisateurs de Facebook à leur insu, ont fait émerger un débat sur la protection des données.

« Ils compromettent votre famille pour des générations »

Ces problèmes éthiques dépassent le simple cas personnel. « Si vos sœurs, frères, parents ou enfants s’adonnent à cette activité en ligne, ils compromettent votre famille pour des générations », relève la professeur Erin Murphy dans le New York Times.

Dans ces deux affaires criminelles, c’est en effet par le biais de proches qui avaient eu envie de faire analyser leur génome en ligne, que les enquêteurs sont parvenus à remonter la piste des tueurs présumés.

Si, pour l’instant, la médiatisation s’est portée sur l’utilisation de ces données par la police, la question est de savoir comment seront exploitées ces bibliothèques d’ADN dans les prochaines années. « Dans quelle mesure les scientifiques et entreprises qui recueillent de telles informations peuvent-ils anticiper les utilisations futures et les expliquer clairement ? », s’interroge Nature dans son édito.

En France, c’est notamment pour éviter ce type de problèmes que les tests génétiques restent réservés à des usages scientifiques, médicaux ou judiciaires. « Aux Etats-Unis, c’est un domaine non régulé, et tout ce qui n’est pas interdit est autorisé, commente le professeur Chneiweiss. Les conditions de protection des données personnelles y sont beaucoup plus légères qu’au niveau européen. »

L’interdiction des tests ADN pour une convenance personnelle n’empêche cependant pas la plupart des sites étrangers de proposer la livraison de kits à prélèvement dans l’Hexagone.