A Wuhan, le 30 janvier 2020. Hector Retamal / AFP

Le 1er janvier, ils étaient des traîtres. Le 30, ils deviennent des héros. Le 1er janvier, la police de Wuhan publiait un communiqué se félicitant d’avoir interpellé huit « habitants de Wuhan » qui répandaient des « fausses rumeurs » sur les réseaux sociaux. Ces mauvais citoyens avaient osé prétendre que le nouveau virus qui commençait à faire plusieurs victimes dans la capitale du Hubei était proche du SRAS, le virus parti de Chine qui a tué plusieurs centaines de personnes en 2003. A l’époque, une telle affirmation était sacrilège. Sauf que les faits leur ont donné raison et que ces huit « habitants » du Hubei n’étaient pas n’importe qui mais des médecins ! Qui plus est, l’un d’eux est, entre-temps, tombé malade.

« Brièvement détenues »

Mardi 28 janvier, un article rédigé par un juge de la Cour suprême de Pékin estime que même si l’épidémie actuelle n’est pas liée au virus du SRAS, « l’information délivrée par les huit personnes n’était pas fabriquée de toutes pièces » et qu’elle aurait dû être tolérée. « Ça aurait été une bonne chose que le public se fie à cette rumeur, commence à porter des masques, prenne des mesures pour se protéger et évite le marché aux animaux sauvages de Wuhan », d’où l’épidémie de pneumonie à coronavirus est probablement partie, écrit ce juge.

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Du coup, mercredi, la police de Wuhan a tenté de s’expliquer, affirmant que ces personnes n’avaient pas été arrêtées mais seulement « convoquées pour une discussion ». Jeudi, le Global Times, le quotidien nationaliste, va plus loin dans la réhabilitation. Après avoir affirmé qu’en fait, ces personnes ont bel et bien été « brièvement détenues », ce journal donne la parole à Zeng Guang, qui n’est autre que le chef épidémiologiste du Centre chinois pour la prévention et le contrôle des maladies. Celui-ci estime que « rétrospectivement, nous devrions vivement les féliciter. Ils ont été clairvoyants avant le déclenchement de l’épidémie ».

Incompétence des autorités

Cette réhabilitation ne vient pas de nulle part. Alors que la Chine est en train de rechercher les responsables de la propagation de l’épidémie, les Chinois découvrent peu à peu que les autorités politiques, au moins au niveau régional, ont soit interdit aux scientifiques de faire part de leurs inquiétudes, notamment sur la transmission du virus entre humains, soit ont minimisé les avertissements reçus.

Pour nombre d’internautes, la détention de ces huit lanceurs d’alerte était le symbole à la fois de l’arbitraire mais aussi de l’incompétence des autorités chinoises. Leur réhabilitation – même si on ne connaît toujours ni leurs noms ni leurs fonctions exactes – fait partie d’une campagne destinée à montrer aux Chinois et à l’opinion publique internationale que Pékin sait reconnaître ses erreurs et faire preuve de transparence.

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