英国を象徴するクルマのひとつとして、長らく親しまれてきた「ミニ」。現在はBMWのブランドとして知られているミニだが、そのルーツは1959年から2000年にかけて販売されていた小型車にある。

極めてコンパクトでありながら大人4人が乗れるミニを、デザインはそのままに電気自動車（EV）として蘇らせる。しかも1台だけではなく、まとまった台数を量産する──。そんなプロジェクトを立ち上げた企業が英国にある。エンジンの設計・開発の支援事業を中核とするスウィンドン・パワートレインだ。

同社は英国ツーリングカー選手権のレースカーにエンジンを供給しているメーカーとして、知る人ぞ知る存在である。そんな内燃機関のプロフェッショナルが、クラシック・ミニを改造したEV「Swind E Classic Mini」を生み出した。フルレストアされたクラシック・ミニのボディからエンジンやギアボックスといった古いコンポーネントを取り外し、代わりにモーターやバッテリーなどを詰め込んでいる。これを実用的なEVとして、100台限定で販売する。

スウィンドン・パワートレインのマネージングディレクターであるラファエル・カイエは、「電動化されたミニが量産化されるのは初めてのことです」と語る。昨年から試作モデルのテストを繰り返しており、満を持しての発表となった。「これまでワンオフやプロトタイプの電動化モデルは存在してきましたが、一般向けに製造・販売するのはわたしたちが最初になります」

外観そのまま、装備は現代的に

E Classic Miniはモーターの最大出力が80kW（約109馬力）で、90年代のクラシック・ミニのエンジンと比べると約2倍もパワフル。時速0～60マイル（時速約96km）の加速は9.2秒なのでスポーツカー並みの加速とはいかないが、回生ブレーキを使えば活発に走れそうだ。なお、最高速度は時速80マイル（同128km）、満充電からの走行可能距離は201kmとなっている。

自社設計というバッテリーは容量が24kWhで、センタートンネルや後部座席下のスペースを利用して収められている。つまり室内の広さは、バッテリーを搭載したことによる影響を受けていない。それどころか、燃料タンクを外したぶんだけ荷物のスペースが増えている。

インテリアは、ダッシュボードの中央にスピードメーターがあるミニならではのデザインを継承した。特徴的なトグルスイッチは増設されており、標準装備のシートヒーターや前後のガラスヒーター、床下ヒーターなどを操作できる。

さらに充電用のUSBポートを備えるほか、オプションでアップルの「Car Play」や「Android Auto」に対応したデジタルオーディオ、エアコン、パワーウィンドウ、パワーステアリングなども選べる。クラシックなたたずまいはそのままに、EVにふさわしい現代的な装備を充実させたわけだ。ちなみに価格は、79,000ポンド（約1,142万円）からとなる。

来たる「電動化の時代」に向けて

それにしても、なぜエンジンのメーカーであるスウィンドン・パワートレインが、EVをつくるのか。言ってみれば、いつかはエンジンを滅ぼすかもしれない“刺客”を、わざわざ自ら生み出すようなものではないか──。そんな素朴な疑問を、同社マネージングディレクターのカイエに投げかけてみた。

カイエは、「まだ当面はエンジンの事業は十分に成立すると思うけれど、実際のところエンジンの未来にとって電動化は脅威だと思う」と答える。そして、だからこそEVの開発に取り組むのだという。「3年くらい前、電動化の知見を社内に蓄えておくべきだと考えるようになった。だから、（すでに発表済みの）電動バイクや今回のE Classic Miniのプロジェクトに取り組むことで、その技術を世に問うことにしたんだ」

つまり、彼らは電動化の未来がやってくる認識をもっており、そのうえでクラシック・ミニのEV化に取り組んでいる。ということは、独自のEVの開発も視野に入れているということなのだろうか。「まだ現時点では話せることはないけれど、すでに進行中の計画やプロジェクトがあるとだけは言っておこう。それを楽しみにしていてほしい」と、カイエは言う。

その“意思”は受け継がれるか？

そもそもオリジナルのクラシック・ミニは、1950年代の発表当時としては革新的なクルマだった。最小限のサイズで大人4人が乗れるクルマを目指してつくられ、横置きエンジンかつ前輪駆動（FF）といった多くの新しいアイデアが盛り込まれていた。自動車エンジニアのアレック・イシゴニスが手がけたミニは、技術的にもデザインの面でも、後世に多大なる影響を与えたのだ。

その点は、スウィンドン・パワートレインのカイエも認めており、「サー・アレック・イシゴニスが1959年に生み出したパッケージングは、本当に画期的だった」と語る。その遺伝子の一部が受け継がれ、最新技術との融合によってE Classic MiniというEVに生まれ変わったわけだ。

スウィンドン・パワートレインは将来の新しいプロジェクトで、イシゴニスの意思を継ぐような革新的なEVを生み出すことになるのだろうか。100台限定から始まった取り組みに、その可能性を期待したい。