«Cassis», «prix», «persil»... chacun de ces mots s'est assoupli au fil des siècles pour donner le français moderne que l'on connaît aujourd'hui. Pourquoi ce remodelage phonétique ?

Comment prononçait-on la langue française archaïque telle que nous la trouvons à l'état embryonnaire dans le Serment de Strasbourg de 842, ou dans des traces de vie de saints? Nul ne le sait au juste. La lente transformation de la basse latinité à la haute romanité s'est opérée avant et après le règne de Charlemagne, et dans cette refonte, créant une langue nouvelle, un grand nombre de phonèmes latins furent abandonnés. On peut supposer que tout ce qui s'écrivait s'articulait aussi...

Ce qui est certain c'est qu'entre cette époque fort lointaine et la fin du XVe siècle six ou sept cents ans plus tard la langue s'est remodelée en abandonnant, en effet, beaucoup d'éléments phonétiques.

Les consonnes finales disparurent de l'oral, mais pas seulement elles, au cours de ce processus d'assouplissement naturel qui a donné le français moderne. Par exemple à la fin du XIIIe siècle il est probable que le S de asne (d'asinus) ne se prononçait déjà plus, ou plus toujours ; on disait âne, mais en conservant la graphie asne par respect de la chose écrite.

Cassis prononcé «Kassisse»

Bref, au siècle de Molière et de La Fontaine, bec se disait «bé» depuis belle lurette, net se disait «né» (comme nez), tous se disait «tou» (comme la toux), le sol était le sou, et bien sûr le persil, persi, l'outil et le fusil, outi et fuzi... Disons que nous avons gardé l'ancienne prononciation pour un très grand nombre de vocables: bras se dit toujours «bra», et non pas «brass», prix, «pri» et non «priks» il faudrait tout un dictionnaire d'exemples!

Or vers la fin du XVIIIe siècle, et surtout dans la première moitié du XIXe, une masse d'habitants de l'Hexagone se mit à apprendre le français dans les livres. Les prononciations traditionnelles commencèrent alors à flotter le cheval se mit à hénir, par exemple, pour suivre la graphie hennir, alors que l'on disait depuis toujours hanir. Les nouveaux francophones faisaient de bonne foi comme M. Green, ils disaient le bèque, pour bec, le persil' pour persil. C'est cela que l'on appelle: l'influence de l'écrit.

A propos, savez-vous que le mot cassis ne se prononce kassis, en faisant sonner l'S final, que depuis très peu de temps? Au milieu du XXe siècle, beaucoup de gens disaient encore cassi, à l'ancienne. D'où une plaisanterie traditionnelle des bistrots, où l'on appelait une Suze-cassis un «fond de culotte»... Parbleu, parce que le fond de culotte ne s'use qu'assis!

Retrouvez les chroniques de Claude Duneton chaque vendredi. Écrivain, comédien et grand défenseur de la langue française, il tenait avec gourmandise la rubrique Le plaisir des mots dans les pages du Figaro Littéraire.

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