米ワシントンD.C.で2017年5月18日（米国時間）に開催された米国防総省の展示会「Lab Day」で、陸軍の通信用電子機器研究開発センター（Communications-Electronics Research, Development and Engineering Center：CERDEC）と陸軍研究所（Army Research Lab：ARL）が、一人称視点のシューティングゲーム（FPS）にそっくりのディスプレイの試作品を披露した。「拡張現実（AR）」機能を搭載したヘッドアップディスプレイで、戦場の兵士がセンサーやその他のデータを瞬時に利用できるようにするものだ。

「戦術拡張現実」（Tactical Augmented Reality：TAR）と呼ばれるこのシステムは、兵士が戦場で互いに連絡を取り合ったり、「状況を認識」したりできるようにするための陸軍の最新技術だ。自分が現在いる場所や、味方や敵のいる場所など、作戦遂行のために把握する必要があるすべての情報を戦術通信に統合できる。

「戦術拡張現実」（TAR）によって何が可能になるかを説明する陸軍の動画。VIDEO BY US ARMY/ARS TECHNICA

CERDECとARL、そして国防総省の国防高等研究計画局（DARPA：Defense Advanced Research Projects Agency）は、こうしたAR的技術を30年以上前から開発してきた。しかし以前はウェラブルコンピューティング技術などが未成熟だったため、その開発は難航してきた。2007年に同種のシステムである「ランドウォーリアー」プログラムが停止された理由は、1人の兵士用の装備が8万5,000ドル超と高価すぎたからだ。

陸軍はその後、Android OSをベースにした「ネットウォーリアー」（Nett Warrior）の開発を開始した。ヘルメットにシンプルな単眼カメラなどを搭載し、あとは胸にマウントするAndroid端末を利用して詳しい情報を取得するというものだ（文末に画像ギャラリー）。

ネットウォーリアーが開発された頃はちょうど、「Google Glass」やマイクロソフトの「HoloLens」といった民生用のARギアがリリースされようとしていた頃でもあったため、陸軍は、TARのようなシステムを開発するための共通プラットフォームを手にした。つまり、ウェラブルコンピューティング・アプリケーションに最適な開発プラットフォームを利用できるようになったわけだ。

そして2年前から開発されている「HUNTER（Heads Up Navigation, Tracking and Reporting）」システムでは、GPS、ヘルメットカメラ、および慣性センサーのデータを使って、兵士の視界に「地理情報を表示」する。そのため、指定した地点、重要な地点、それに仲間の軍隊を、兵士の見ている視野に投影できるほか、視界外にある対象物の方向を示す「コンパス」も表示できる。さらに、地形の3Dモデルを実際の地形に重ね合わせて表示し、兵士の移動を支援することが可能だ。これらのデータはネットウォーリアーのデヴァイスから取得し、必要に応じて司令センターや他の場所から兵士に送信できる。

VIDEO COURTESY OF APPLIED RESEARCH ASSOCIATES

ただし、戦術拡張現実を現実の戦場で使うには、まだ大きな問題が残っている。その1つは、市販のディスプレイ技術が戦場での利用に耐えうる能力を持っていないことだ。暗視ディスプレイに拡張現実データを投影することは比較的簡単だが、日中に拡張現実を投影することは難しい。特にGoogle Glassのようなシースルーディスプレイは視界が狭く、コントラストが低いからだ。

マイクロソフトのHoloLensは比較的視野が広いが、戦術用途にはおそらく十分ではない。また、ほとんどのディスプレイは、地面が非常に明るい砂漠地帯や雪原では、十分な明るさを確保できない。そのため、ARLとCERDECは、サプライヤーの協力を得て独自のディスプレイを開発せざるを得なかった。

一方、HUNTERシステムの開発について陸軍と協力してきたApplied Research Associatesは、このソフトウェア技術を物流やARゲーム、ソーシャルメディアなどの分野に持ち込み、商用および民生用として利用する道を探っている。