Infirmière et autrice, Elena Arizmendi Mejía fut une précurseuse du féminisme au Mexique. Durant sa vie, elle a permis aux femmes hispaniques de faire entendre leur voix, notamment avec la cocréation de la Ligue internationale des femmes ibériques et latino-américaines. Découvre le parcours profondément inspirant de cette militante hors du commun, dont le nom reste encore trop méconnu.

Elena Arizmendi Mejía naît le 18 janvier 1884, à Mexico. Elle grandit dans une famille bourgeoise catholique, cultivée et patriote (elle est d’ailleurs la petite-fille d’Ignacio Mejía, ministre de la Guerre et de la Marine durant onze ans sous le gouvernement de Benito Juárez). Comme toute jeune fille de son rang à cette époque, elle apprend que les femmes doivent être dociles et discrètes et se destine à devenir une épouse irréprochable ainsi qu’une mère modèle. Elle reçoit également une éducation littéraire et musicale, et pratique le piano durant plusieurs années. À la mort de sa mère, alors qu’elle n’a que 14 ans, Elena endosse le rôle de figure maternelle auprès de ses cinq frères, s’occupant d’eux et s’acquittant des tâches domestiques. À la suite du remariage de son père en 1900, l’adolescente décide de quitter le foyer afin d’échapper à une famille nombreuse, trop étouffante. À l’âge de 16 ans, elle épouse alors Francisco Carreto, un militaire, et s’installe avec lui. Mais ce dernier étant violent, elle demande rapidement le divorce, ce que sa famille très conservatrice a du mal à accepter, en ce début de XXe siècle.

Elle va ensuite vivre chez son grand-père, et dès 1905, part étudier les soins infirmiers à l’hôpital Santa Rosa de San Antonio, au Texas. À cette période, les femmes n’ont en effet que la possibilité d’être enseignantes ou infirmières. Cette décision est déterminante dans sa vie de militante, puisque le 20 novembre 1910 commence la Révolution mexicaine. Celle-ci a pour point de départ Francisco I. Madero, ami du grand-père d’Elena, qui encourage le peuple à s’insurger contre la réélection du dictateur Porfirio Díaz. En avril 1911, l’armée de Madero attaque Juáres, à la frontière des États-Unis et du Mexique. La Croix-Rouge du pays refuse de porter secours aux insurgé-e-s. Elena Arizmendi Mejía décide donc de retourner au Mexique, abandonnant ses études peu de temps avant l’obtention de son diplôme. Avec son frère Carlos ainsi que plusieurs infirmiers-ères et étudiant-e-s en médecine, elle fonde la Cruz Blanca Neutral (« Croix-Blanche neutre »), organisation humanitaire portant secours aux victimes des conflits armés. La jeune femme insiste sur son devoir de venir en aide à quiconque en aurait besoin, en dépit de toute origine, religion ou appartenance politique. L’association lance une collecte de fonds afin de créer un petit hôpital de campagne où les blessé-e-s peuvent être soigné-e-s en toute sécurité. Le 11 mai, ses membres se rendent à Juárez, qu’ils et elles trouvent dévastée. Une nouvelle collecte est alors organisée pour aider les victimes et leurs familles. Fin 1911, la Cruz Blanca Neutral a déjà créé 25 brigades à travers le pays, et la Gran Liga Obrera (« Grande ligue des travailleurs ») décerne une médaille d’or à la jeune femme pour son dévouement.

Son engagement ne s’arrête pas aux soins et aux champs de bataille. En 1915, elle déménage à New York et constate que la situation des droits des femmes y est bien plus qu’imparfaite. Elle participe en 1922 à la Conférence panaméricaine des femmes à Baltimore et découvre des politiques, des intellectuelles et des féministes qui luttent pour l’égalité et l’émancipation. Elle a 38 ans. C’est notamment sa rencontre avec Nancy Astor, première femme à siéger au Parlement britannique, qui cause son indignation. Celle-ci lui affirme qu’elle ne se risquerait jamais à voyager en Amérique latine, par peur du danger. La militante mexicaine comprend alors que la perception de cette personne est totalement faussée, et que dans son pays, on n’entend rien aux vécus et besoins des femmes hispaniques. En réaction, Elena fonde la revue féministe illustrée Feminismo Internacional, qui propose des articles exposant une vision du féminisme réellement inclusive. Financé quasi intégralement par ses ressources personnelles, ce magazine mensuel est publié pendant onze mois, de novembre 1922 à octobre 1923. Durant cette période, elle crée avec l’autrice, avocate et professeure Gerónima Sofía Villa de Buentello, la Ligue internationale des femmes ibériques et latino-américaines. Cette organisation féministe non gouvernementale et pacifiste a pour objectif de permettre à ces femmes d’acquérir plus d’importance dans les sphères privée et politique, intellectuelle et culturelle. Elle entend également donner au mariage, aux tâches domestiques et à la maternité de nouvelles perspectives, à la lumière du vécu des femmes hispaniques au sein des sociétés européennes et nord-américaines. Ce sont des thèmes qu’elle aborde aussi dans son roman autobiographique intitulé Vida Incompleta : Ligeros Apuntes Sobre Mujeres En La Vida Real¹. Le livre, empreint de féminisme, est le lieu d’une réflexion sur l’inégalité dans les traitements femmes-hommes et l’objectification de ces dernières, notamment dans les relations amoureuses. Et avec le travail important que l’autrice fait au sein de la Ligue, celle-ci est rapidement reconnue par les cercles féministes du Mexique, de Colombie, d’Uruguay et d’Espagne. Malgré sa délocalisation aux États-Unis, Elena revient au Mexique, d’abord brièvement en 1936, à l’occasion du 25e anniversaire de la Cruz Blanca Neutral, puis définitivement en 1938. Elle a 54 ans.

Après une vie de lutte pour l’émancipation, l’égalité et la reconnaissance des droits des femmes latino-américaines, Elena Arizmendi Mejía meurt en 1949. Lors de son enterrement au Panteón Jardín, au sud de Mexico, son cortège funèbre est suivi par une ambulance de la Croix-Rouge mexicaine, qui reconnaît enfin son héroïsme. Avec son caractère bien trempé et son immense générosité, Elena a joué un rôle majeur dans le féminisme de son pays. Son engagement militant et son activité dans la presse et au sein de la Ligue internationale des femmes ibériques et latino-américaines font partie intégrante de l’histoire mexicaine, et il est temps de le rappeler.