En mars dernier, quelques semaines après avoir célébré son 22e anniversaire, David Choinière prenait la décision la plus importante et difficile de sa jeune carrière, refusant un contrat d’un an avec l’Impact de Montréal pour tenter sa chance dans un circuit qui n’était pas encore officiellement né : la Canadian Premier League.

Si le choix de l’ex-académicien avait de quoi surprendre à ce moment-là, son raisonnement était quant à lui aussi lucide que courageux, alors que le plan de de son club formateur était de l’envoyer en prêt vers le Fury d’Ottawa de la USL.

« Il y a plusieurs facteurs qui m’ont fait prendre ce chemin, explique Choinière. Après trois ans à Montréal j’avais l’impression que je stagnais et je me suis dit qu’un nouveau départ pouvait être bénéfique. Donc voilà, nouveau départ, à un endroit où je pouvais avoir un maximum de temps de jeu, ce sont les deux facteurs qui ont le plus pesé dans la balance. »

Cet endroit pour David Choinière s’est avéré être le Forge de Hamilton, l’un des clubs fondateurs du tout nouveau championnat national. Destination qu’il ne regrette aucunement six mois plus tard, avec 652 minutes au compteur, réparties sur trois fronts ; la CPL, le Championnat Canadien et la CONCACAF League.

« Ce fut un long processus au début. Ce n’est jamais facile d’intégrer une nouvelle équipe, surtout que c’est une nouvelle ligue et que tout le monde la découvre, mais ça s’est super bien passé. Nous avons un bon groupe de joueurs, on connaît une bonne saison. On cherche à finir premiers et si on continue à bien travailler, je crois que nous y arriverons. »

À l’instar d’une grande majorité de supporters et observateurs, le Québécois a été étonné par la vitesse à laquelle la Première Ligue Canadienne a su démontrer sa qualité et tout son potentiel.

« Honnêtement, je suis quand-même surpris du niveau de la ligue, et ça va continuer d’augmenter. Pour une première année le niveau est très bon, il y a de bons joueurs, vraiment compétitifs, chaque match est chaudement disputé. Au fil du temps, cette ligue va exploser… d’ici deux ou trois ans ça va prendre une toute autre ampleur, j’en suis certain. »

À cet égard, la Coupe des Voyageurs a fait écarquiller les yeux des amateurs de ballon rond d’une côte à l’autre, alors que York9 a bien failli se payer l’Impact et que le Cavalry FC éliminait les Whitecaps de Vancouver pour se faufiler dans le carré d’As. Selon Choinière, ces prestations n’ont fait qu’attiser ce sentiment de fierté grandissant qu’il existe au sein des joueurs de cette ligue.

« On l’a vu en Championnat Canadien; York c’est une équipe de mi classement dans notre championnat et ils auraient très bien pu sortir avec la victoire contre l’Impact de Montréal. Puis Calgary, qui bat les Whitecaps […] C’est sûr que le Cavalry c’est un rival direct alors on n’était pas trop contents (rires), mais en même temps, quand on voit des équipes de la CPL qui rivalisent contre des clubs de la MLS et qui arrivent à dominer un match, ça démontre que ce n’est pas une ligue à prendre à la légère. »

Santé et continuité

Sur le plan physique, Choinière peut enfin parler de cette blessure à la cheville qui lui avait fait rater la quasi-totalité des saisons 2017 et 2018, comme étant une chose du passé.

« Je n’ai plus aucun problème de ce côté, je me sens super bien! Ça faisait longtemps que je ne me sens pas aussi bien et de pouvoir jouer chaque jour sans douleur ça fait plaisir. »

Ce bien-être physique retrouvé arrive on ne peut plus à point pour le jeune ailier, alors que les opportunités d’avoir du temps de jeu deviennent d’autant plus intéressantes avec le parcours du Forge en CONCACAF League qui s’étire suite à la victoire contre Antigua FC du Guatemala en phase préliminaire. Le départ de l’attaquant Emery Welshman, transféré à l’Hapoel Haifa d’Israël au début du mois d’août, représente également une chance à saisir pour Choinière.

« Je ne prends rien pour acquis, mais c’est certain que le départ d’Emery, en tant qu’ailier/attaquant, ça fait un peu de place et c’est à moi d’en profiter au maximum. »

Saisir sa chance… C’est exactement ce que Choinière a fait le 1er août, quand l’entraîneur Bobby Smyrniotis l’a fait entrer en 2e mi-temps du match aller face à Antigua au Tim Horton’s Field, avec un score égal de 1 à 1.

À la 91e minute, le Québécois complétait un superbe une-deux dans la surface adverse pour donner les devants à son équipe dans cette série. Assurément le but le plus important de la jeune histoire de la troupe de l’Ontario, qui a accroché un verdict nul de 0-0 au Guatemala une semaine plus tard, pour boucler sa qualification.

« Je suis très heureux d’avoir pu marquer ce but pour aider l’équipe à se qualifier. Je crois que c’est le but qui a fait la différence au final, c’était un moment spécial pour le club. […] Marquer des buts ça aide toujours et celui-là m’a donné un boost. Après l’important c’est d’enchaîner les matchs et démontrer que je peux aider l’équipe à gagner. »

En huitièmes de finale de la CONCACAF League, les forgerons se mesureront à une grosse pointure de l’univers CONCACAF, le Club Deportivo Olimpia, meneur hondurien au chapitre des titres nationaux et continentaux. Est-ce que cet esprit d’éternels négligés qui a caractérisé les équipes de la CPL en Championnat Canadien peut servir d’inspiration au Forge dans ce nouveau défi?

« Oui et non. Nous sommes très confiants en nos moyens. C’est certain que ça ne fait que cinq mois qu’on est ensemble, on peut dire qu’on est les underdogs, mais en même temps on sait que si tout le monde est concentré et pousse dans le même sens, on peut aller chercher un résultat. Une chose est sûre, on va jouer pour gagner, on n’est pas là pour faire de la figuration. »

Le Forge reçoit Olimpia le 22 août (20h00 HE) et se rendra à Tegucigalpa pour le match retour le 29 août (22h00 HE)

Pas d’amertume, pas de regrets

Même si l’aventure avec l’Impact ne s’est pas terminée comme il l’aurait souhaité, Choinière ne garde aucune amertume, bien au contraire.

« C’est mon club formateur, j’y ai fait mes débuts professionnels, c’est sûr qu’il y aura toujours quelque-chose de spécial avec l’Impact. Je suis parti en bons termes, il n’y a aucun problème. Je regarde toujours les matchs, mon frère [Mathieu] est là, on se parle au minimum trois fois par semaine… je suis donc toujours très au fait de ce qui se passe avec le club, ça reste en moi. »

David suit avec un intérêt particulier l’évolution de son jeune frère Mathieu, qui a su gagner la confiance de l’entraîneur Rémi Garde.

« Je ne m’attendais pas à ce qu’il ait autant de minutes cette saison! Je suis très content pour lui, il faut qu’il continue de travailler certaines choses. Il le sait, on en parle souvent, mais il doit en profiter au maximum pour continuer à progresser. Il joue souvent sur un côté qui n’est pas sa position de prédilection, mais si c’est là qu’il doit prendre ses minutes pour aller chercher de l’expérience, il va s’améliorer avec le temps, c’est certain. »

La CPL au Québec

Un sujet qui revient constamment dans les cercles footeux du Québec, c’est l’arrivée potentielle (imminente?) d’un club de la CPL dans la Belle Province. Sujet qui ne laisse pas David Choinière indifférent.

« Je vais être franc; je veux qu’il y ait une équipe au Québec, ça va ouvrir des portes pour les joueurs québécois, le talent y est et il faut en profiter. Ça prendrait une équipe à Québec, j’ai aussi entendu des rumeurs pour Laval, ce serait bénéfique pour tout le monde, c’est un beau projet, j’aimerais vraiment ça. »

Et Choinière de terminer avec un sourire dans la voix ; « Imaginez une rivalité Québec-Montréal en Championnat Canadien… »

On imagine, David… On imagine très bien!