ロボット開発の一分野であるソフト・ロボティクスの目標は、もろい物体を壊すことなく丁寧に掴めるロボットを開発すること。それを可能にする人工筋肉には誘電性エラストマーを使用したものがありますが、今度はある研究チームが液体誘電体を使用した人工筋肉を発表しました。

コロラド大学ボルダー校の研究チームは先週、Science誌にHASAL（hydraulically amplified self-healing electrostatic）アクチュエーターと呼ばれる人工筋肉についての論文を発表。HASALは液体誘電体が弾力のある素材の中に入った構造で、電圧が加わることで内部の液体が動き、ヒトの筋肉みたいに収縮と伸張するといった仕組みになっています。そのため冒頭のGIFのように、ラズベリーなどの潰れやすいものをつかんで扱うことが可能なんだとか。水圧やモーター駆動による人工筋肉の動作とはだいぶ異なり、液体と電圧との組み合わせたことで俊敏かつ簡単に制御応答できるのも特徴です。また個体誘電体とは異なり、液体誘電体であるため自己修復されるとのこと。

以下のGIFでは、前述のように電圧を流すとドーナツ型のHASALが伸び、平時では縮むという動きを高速で繰り返しています。

Image: Keplinger Research Group





研究グループが公開した動画では、別の形状のアクチュエーターでの実験例も紹介されており、メカニカルアームに付いたHASALが伸縮する様子はそれこそヒトが上腕二頭筋を使う動きを模倣しているかのよう。ソフト・ロボティクスの最終的な目標は、人間の手足と同じような動き方のできる義肢の開発と、そしていつの日か人間ともっと緊密かつ安全に働けるロボットを開発することだそうですが、案外その日は近いのかもしれません。

Image: Keplinger Research Group

Video: YouTube

Source: Science

Kristen V. Brown - Gizmodo US［原文］

（たもり）