新日本プロレス来年１月５日東京ドーム大会でクリス・ジェリコ（４９）と対戦する棚橋弘至（４３）が、“禁断の扉”に手をかけた。世界的スーパースターとの一戦を前に、ジェリコが保持するＡＥＷ世界王座に着目。５月に旗揚げした米国団体と新日プロの関係性に、大きな変化が訪れる可能性が出てきた。

全カードが出揃ったドーム２連戦（来年１月４、５日）で棚橋の名前が入っているのは１・５大会のジェリコ戦のみ。２００４年大会から１６年連続で出場し、実に１０度もメインイベンターを務めた「１・４ドーム」には不出場となる。それでも「自分の中では消化してますよ。会社の配慮というか『ジェリコ戦に集中しろ』というメッセージと受け取ってます」と大一番へ気合を入れた。

６月のオカダ・カズチカとのＩＷＧＰヘビー級戦（大阪）以来の参戦となるジェリコが現在、ＡＥＷベルトを保持していることも闘争心に火をつける。「向こうのチャンピオンじゃないですか。俺が勝って向こうが『もう１回』と言ってきたら『ならベルトかけろ』とも言えるわけです。そうしたら禁断の扉が開きますよ」と不敵に笑う。

ＡＥＷの所属選手では、ジェリコやジョン・モクスリー（３４）が新日プロに参戦。だが逆に新日所属選手のＡＥＷ参戦はなく、ケニー・オメガ（３６）らジ・エリート勢の古巣参戦も実現していない。「なんか不穏な香りを感じますね。ジェリコという壁を乗り越えたら、向こうに何が見えるのか。こっちにはヤングライオン時代の幻の技『ウォール・オブ・ヒロシ』がありますから。どんな技なのかは、乞うご期待です」。Ｙ２Ｊが使うウォール・オブ・ジェリコは逆エビ固めのこと。見るまでもなく想像がつく幻の技はともかく、棚橋が勝利して王座戦にまで発展すれば、両団体の関係は新展開を迎えてもおかしくない。

風雲急を告げる決戦を前に「ジェリコはいつまでペインメーカーを名乗ってるんだと。あれはレインメーカー（オカダ）が相手の試合だったから使ってたわけでしょ。だからね、僕が新しい構図を考えてきましたよ。ズバリ『エース対ジョーカー』です」ときっぱり。今年最後のドヤ顔を決めたが、トランプのカードとしてはエースの方が不利なことに気づいているのだろうか…。