Paul Singer, fondateur et PDG du fonds d’investissement Elliott, qui s’oppose à Vincent Bolloré au conseil d’administration de Telecom Italia. Steve Marcus / REUTERS

Le 4 mai prochain, dans la banlieue de Milan, les actionnaires de Telecom Italia (TIM) assisteront à un choc de titans. Deux professionnels des marchés financiers, de l’activisme et des coups de théâtre en assemblée générale s’affronteront avec l’objectif de prendre le pouvoir chez l’opérateur historique italien. Le fonds vautour Elliott, dirigé par le milliardaire Paul Singer, et Vivendi, dont le premier actionnaire est Vincent Bolloré, présenteront chacun une liste d’administrateurs. Celui qui l’emporte est assuré d’avoir la majorité au conseil.

Au siège du groupe de médias français, la semaine dernière, on s’était déjà fait à l’idée de perdre cette bataille, tout en dénonçant la stratégie de « démantèlement » de TIM du fonds Elliott. Si une telle hypothèse se concrétisait, elle constituerait un véritable casse-tête pour Vincent Bolloré. En effet, celui qui détient aujourd’hui 17,2 % du capital et 23,9 % des droits de vote ne pourrait céder ses titres sans perdre 1,3 milliard d’euros.

Il faut dire qu’Elliott, avec 9 % du capital, a habilement manœuvré, profitant de la mauvaise réputation du milliardaire français en Italie pour avancer ses pions. A ce titre, la mise en examen de Vincent Bolloré a été une aubaine. « C’est juste le dernier exemple d’un bilan composé de conflits, de la poursuite d’intérêts propres, et même de problèmes plus graves relevant potentiellement de la criminalité, de la part de ceux qui demandent qu’on leur fasse confiance pour conduire TIM », a lancé Elliott dans un communiqué, le 26 avril, tandis que les ennuis judiciaires de l’homme d’affaires faisaient les choux gras de la presse transalpine.

Quelques résultats probants

Pour séduire les actionnaires de TIM, Elliott tente de faire oublier les divergences stratégiques qui l’ont conduit à monter au créneau contre Vivendi. Ainsi, le fonds rappelle qu’il soutient le plan du directeur général, Amos Genish, homme fort chargé de la convergence chez Vivendi et propulsé à la tête de Telecom Italia en juillet 2017. « Il n’y a pas de plans alternatifs [à celui de M. Genish] », affirme le fonds dans un communiqué du 30 avril.

Il faut dire qu’en quelques mois Amos Genish a déjà obtenu quelques résultats probants. Le chiffre d’affaires annuel 2017 de TIM a progressé de 1,9 % à 18,3 milliards d’euros et le résultat brut d’exploitation de 4,6 % à 8,6 milliards d’euros. « Ce sont les meilleurs résultats depuis dix ans », se félicite-t-on chez Vivendi. Le groupe de médias français a mis de l’ordre dans la maison, réduisant les coûts lorsque c’était nécessaire. Un plan stratégique a ensuite été voté à l’unanimité par le conseil, en mars dernier.

Elliott a bien compris l’importance du management en place. Pas question de faire fuir l’artisan de la reconstruction de Telecom Italia. Conscient d’être une pièce maîtresse de ce duel, Amos Genish a sans ambiguïté soutenu publiquement Vivendi, griffant au passage un Elliott jugé court-termiste.

« Si la liste de Vivendi n’obtenait pas une majorité des votes – parce que c’est clairement la seule liste qui soutient notre plan de long terme –, ma position de directeur général deviendrait intenable », a affirmé au Sunday Telegraph Amos Genish, patron de Telecom Italia.

Mais si Elliott trouve de l’écho en Italie, c’est aussi parce qu’il tape là où ça fait mal. Il rappelle que le titre Telecom Italia a chuté de 36 % entre décembre 2015, lorsque Vincent Bolloré a installé ses hommes au conseil avant son arrivée au capital de Telecom Italia, et le moment où Elliott a fait part de son intérêt pour TIM, en mars 2018. A la décharge de Vivendi, la chute du cours est surtout due à des facteurs exogènes. En 2016, le gouvernement de Matteo Renzi a décidé de créer un réseau très haut débit concurrent, avec Enel et la Cassa depositi e prestiti, équivalent italien de la Caisse des dépôts.

Il est vrai que Vivendi n’a pas su dissuader le gouvernement de lui mettre ce concurrent dans les pattes. En outre, le pays s’apprête à accueillir, avec Iliad (dont le fondateur, Xavier Niel, est actionnaire du Monde à titre personnel), un nouvel opérateur mobile qui pourrait bouleverser le marché.

Risques de conflits d’intérêts

Autre point d’attaque d’Elliott, la gouvernance de Telecom Italia, dont il juge qu’elle sert d’abord les intérêts de Vivendi. Le fonds pointe, par exemple, le choix, en janvier 2017, d’Havas, filiale de Vivendi, comme société de communication de TIM, ou la nomination de Michel Sibony. Problème : ce « cost killer » de confiance de M. Bolloré multiplie les fonctions chez Vivendi, Groupe Bolloré ou Havas, et donc les risques de conflits d’intérêts. « Havas a été le meilleur sur les prix et l’efficacité », se défend-on chez Vivendi, tout en mettant en avant le savoir-faire de M. Sibony en matière d’achats.

Depuis le départ, Elliott affirme simplement souhaiter rééquilibrer les forces au sein du conseil, en nommant plus de personnalités indépendantes. Le fonds a d’ailleurs les soutiens de deux influentes sociétés anglo-saxonnes de conseil aux investisseurs, ISS et Glass Lewis, qui n’apprécient pas en général qu’un actionnaire contrôle une société sans la posséder. « Est-ce que Vivendi augmente ou décroît les options stratégiques de Telecom Italia ? Ce n’est pas clair. En outre, l’indépendance du conseil est discutable », lance ISS dans un document adressé aux actionnaires.

Paul Singer parviendra-t-il à ses fins ? Le fonds a décidé de faire le dos rond. Au départ, il souhaitait introduire le réseau télécoms de Telecom Italia en Bourse, afin de désendetter l’entreprise, verser un dividende et se désengager d’Inwit, les tours télécoms, et ce afin de faire remonter le cours de l’action. Désormais, il se dit prêt à laisser ses futurs administrateurs à évaluer « avec le management » ces différentes propositions.