C’è una mini-centrale atomica che naviga nel Mar Glaciale Artico, uno degli ecosistemi più fragili e preziosi del pianeta, per fare da apripista ai reattori russi di piccola taglia. Il suo nome è Akademik Lomonosov

La prima centrale atomica trasportabile è pronta a mollare gli ormeggi. Si chiama Akademik Lomonosov e prima di salpare dal porto di Murmansk è stata verniciata di fresco con i colori della bandiera russa. Somiglia a una grossa chiatta su cui è stata installata una coppia di mini-reattori atomici da 35 megawatt. È diretta a Pevek, nel Mare della Siberia orientale, dove attraccherà al termine di una traversata artica di cinquemila chilometri.

Nucleare prêt-à-porter per piccole taglie

Nei piani della compagnia russa Rosatom, che l’ha costruita, l’Akademik Lomonosov aprirà la strada al mercato delle centrali atomiche di piccola taglia, più economiche e più facili da assemblare o da trasportare in luoghi remoti. Come le aree desertiche, per alimentare gli impianti di dissalazione dell’acqua marina, che richiedono enormi quantità di energia. O appunto le regioni artiche, per sfruttare le risorse petrolifere e minerarie che diventeranno accessibili con il ritiro dei ghiacci polari. A Pevek, la mini-centrale russa fornirà elettricità a 50 mila residenti e l’energia necessaria alle attività di estrazione mineraria di Čukotka, una regione ricca di oro e rame.

Da tempo i mini-reattori atomici trovano applicazione nei motori delle navi rompighiaccio e nei sottomarini militari, ma hanno avuto scarso successo nella produzione di elettricità. In passato l’idea di costruire piccole centrali trasportabili è stata esplorata anche dagli Stati Uniti, che negli anni Sessanta montarono un reattore ad acqua pressurizzata su una nave Liberty e lo spedirono nella Zona del Canale di Panama, dove operò per sette anni prima di essere danneggiato da una tempesta. Nell’industria atomica, tuttavia, ha sempre prevalso il motto “grande è bello”. Almeno finora, perché oggi i costi crescenti delle centrali atomiche tradizionali e la concorrenza delle rinnovabili potrebbero scompaginare le carte.

Rosatom afferma di avere in progetto altre sei unità ma non si sbilancia sul prezzo. La costruzione della Akademik Lomonosov – che sfrutta due reattori Klt-40 a uranio a basso arricchimento, ha una stazza di 21.500 tonnellate e a bordo ospita una palestra, una piscina e un bar (senza alcolici) per l’equipaggio – ha richiesto dieci anni e una spesa stimata di 450 milioni di dollari, contro i 5-10 miliardi di dollari di una centrale nucleare tradizionale. La speranza dell’industria atomica russa è che possa fare da apripista per l’export di centrali “su misura” adatte a ogni necessità, una sorta di offerta nucleare prêt-à-porter, a prezzi contenuti e con consegna a domicilio.

Titanic nucleare

Sul piano della sicurezza, tuttavia, non mancano le perplessità. Le esperienze di Chernobyl e Fukushima hanno mostrato quanto sia complicato rimediare a un incidente nucleare sulla terraferma, figuriamoci in mare aperto o in zone difficili da raggiungere come l’Artico. Dove oltretutto qualsiasi incidente metterebbe a rischio un ecosistema già minacciato dai cambiamenti climatici. Non sorprende che gli ambientalisti abbiano definito questa centrale galleggiante una “Chernobyl dei ghiacci”.

AFP map showing the approximate route of the world's first floating nuclear reactor, Russia's Akademik Lomonosov@AFPgraphics pic.twitter.com/j03VLppzmO — AFP news agency (@AFP) August 23, 2019

Alla vigilia delle partenza, i timori sono stati esacerbati dal misterioso incidente avvenuto nel Mar Bianco di fronte alla base militare di Severodvinsk, che a quanto pare è stato causato dall’esplosione di un missile a propulsione nucleare, alimentato con un generatore a radioisotopi della Rosatom. Non si tratta ovviamente della stessa tecnologia, ma è bastato a ricordare che con il nucleare non si scherza. E che la trasparenza non è tra le virtù dell’industria nucleare russa.

Ma preoccupa anche l’intenzione di Rosatom di esportare i reattori di piccola taglia in nazioni in via di sviluppo, come per esempio il Sudan, con scarse competenze nella gestione della sicurezza nucleare. Gli ingegneri hanno assicurato che la piattaforma è “praticamente inaffondabile” e capace di resistere persino all’impatto con un iceberg. Ma questa l’abbiamo già sentita, devono aver pensato a Greenpeace subito prima di affibbiarle il nomignolo di Titanic nucleare. Quando te le cerchi, verrebbe da dire.