VIDÉO - Le vaisseau automatique IXV de l'Agence spatiale européenne a réussi sa rentrée dans l'atmosphère à 27.000 km/h, et s'est posé sous parachutes dans l'océan Pacifique.

Le mini vaisseau expérimental européen IXV a réussi son baptême spatial. Une épreuve du feu qui a commencé mercredi matin dans la chaleur moite de la jungle guyanaise. Le lanceur léger Vega s'est élancé comme une flèche depuis la base spatiale de Kourou à 10h40 locales (14h40 à Paris) pour emporter la navette sans ailes pour son unique voyage.

L'escapade d'IXV n'aura pas été longue: 100 minutes et un peu plus de 32.000 km parcourus depuis le décollage en Amérique du sud jusqu'à l'amerrissage sous parachute dans le Pacifique, après avoir culminé à 420 km d'altitude (à peu près l'altitude de la Station spatiale internationale). «100 minutes seulement, mais 100 minutes pour entrer dans le futur», soulignait Jean-Jacques Dordain, président de l'Agence spatiale européenne (ESA) juste avant le départ.

En ligne de mire, évidemment, l'exploration du système solaire. À court terme, l'objectif est moins ambitieux: il s'agit avant tout d'une mission technologique.«Nous voulons tester tous les systèmes critiques d'une rentrée atmosphérique», explique Roberto Angelini, chef du projet chez Thales Alenia Space, la coentreprise franco-italienne à qui l'ESA avait confié la construction de l'IXV en 2009.

Une étape cruciale

L'Europe manque cruellement de compétences dans ce domaine et dépend du savoir-faire russe et américain. En dehors du projet de navette française Hermès, abandonné dans les années 1980, et du test de la capsule ARD en 1998, abandonnée en toute discrétion en 2002, rien de significatif n'a été entrepris sur le thème de la rentrée atmosphérique. Or il s'agit d'une étape cruciale pour un grand nombre d'applications: missions habitées, retour d'échantillons, ravitaillement de satellites, expériences en micro-gravité, etc. Seul bémol: aucune ne nécessite un vaisseau aussi sophistiqué.

La bonne tenue du bouclier thermique chargé d'encaisser les 1600°C provoqués par les frottements de l'air qui ralentissent la navette profilée lors de la rentrée à très haute vitesse dans l'atmosphère (entre 25.000 et 30.000 km/h) est très importante. L'analyse microscopique des tuiles après la récupération du vaisseau permettra de savoir s'il est réutilisable en l'état. Une donnée fondamentale pour que le choix de la navette, c'est à dire de la descente contrôlée, puisse être viable sur le plan économique par rapport aux capsules, la solution technique plus rustique mais efficace retenue aujourd'hui par les Russes (Soyouz), les Américains (Orion, Dragon,…) et les Chinois (Shenzhou). Seul l'US Air Force persiste avec son mystérieux avion spatial X-37B , de Boeing, dont la mission de presque deux ans en orbite est restée secrète.

170 millions d'euros

Au total, 300 capteurs ont récolté des données pendant le vol. IXV disposait de quatre propulseurs pour ses manœuvres dans le vide et de deux gouvernails horizontaux pour effectuer des virages dans l'atmosphère. Il devait aussi réaliser quelques manœuvres spéciales pour valider les modèles numériques d'écoulements d'air à ces vitesses très élevées.

Au total, le développement et le lancement de ce prototype aura coûté 170 millions d'euros. De l'analyse des données dépendra la poursuite de ce programme, jusqu'à présent très italien (près de la moitié du financement ; la France ne contribue qu'à hauteur de 15 %).

Lors de la dernière conférence ministérielle de l'ESA, seuls 14 millions d'euros ont été débloqués pour le programme PRIDE qui vise au développement d'un successeur à IXV. Cette somme ne couvre que la phase d'étude jusqu'en 2016, date de la prochaine réunion ministérielle. Thales Alenia Space aimerait produire le petit démonstrateur ailé et réutilisable capable de se poser sur une piste dont rêvait l'ESA en lançant le développement de l'IXV. Le succès de ce premier vol d'essai était une étape indispensable. Mais il ne sera probablement pas suffisant en l'absence d'un besoin clairement identifié.