PREGUNTA. Ha aprovechado este parón para pasar unos días con su familia en Argentina y visitar a su padre, ¿cómo está don Carlos después de la operación?

RESPUESTA. Bien, por suerte se está recuperando con mucha energía. Le vi bien, así que me pone contento.

P. Al verse tan lejos de la familia, ¿se plantea en estos momentos si merece la pena todo lo deportivo?

R. Es lo que uno ha elegido. Uno no puede obviar las situaciones de la vida. Me alejé de mi familia para ir detrás de una pasión, que es mi profesión. Estas cosas están ahí, son posibilidades. La lejanía, no estar, no ver a los chicos crecer, perderse la vejez de los padres Todas esas consecuencias son parte de la decisión que tomas y hay que aceptarlas, saber llevarlas e interpretarlas para disfrutar más.

P. Cuando le dijo a su hijo pequeño que firmaba por el Atlético, él le contestó que no quería que ganara porque, si lo hacía, no volvería. ¿Le ha explicado ya la que está liando esta temporada?

R. No nací sabiendo ser padre e intento serlo de la que creo que es la mejor manera, transmitiendo a mis hijos que hay que ser uno mismo y no dejar de luchar por lo que uno cree. Si me hubiera quedado en mi casa para verlos todos los días, ellos no estarían teniendo al mejor padre que creo que puedo darles. Yo creo en lo que hago, en mi profesión, y trato de transmitírselo. Elegí mi profesión y creo en ella, y ese es uno de los ideales que trato de explicarles para que lo vivan el día de mañana de la mejor manera.

P. De momento, Giovanni, su hijo mayor, lo está entendiendo y ya es futbolista profesional. ¿Con qué gol disfrutó usted más, con el de ‘Gio’ ante Tigre [el primero con el primer equipo de River] o con el de Costa en el Santiago Bernabéu?

R. Con el de Costa en el Bernabéu, seguro. Ese era un momento histórico. Giovanni está en un buen momento, está creciendo mucho en un lugar difícil, como es River, y es una experiencia fantástica para él. Es un chico que quiere aprender y que escucha.

P. ¿Habla mucho con él de fútbol?

R. Lo menos posible porque no quiero confundirle. Me da la sensación de que si le hablo demasiado desde el lugar que me toca puedo chocar con la idea de otro entrenador. No lo he hecho desde que era chico.

Evidentemente, algunas cosas mínimas sí le digo, pero es más sobre el manejo de lo que rodea al fútbol. Uno cree que todo es el jugador y, realmente, es una parte menor en este mundo.

Cuando juegas es que tienes cualidades para ello, pero también tienes que tener la inteligencia para ser parte del fútbol. En lo otro vas a mejorar, pero en el modo de manejarlo siempre tienes que estar alerta.

P. Volvamos al Atlético. Tras una temporada de objetivos más que cumplidos, ¿esperaba un arranque tan espectacular esta campaña?

R. Desde que llegamos siempre ha habido un crecimiento enorme. Cuando acabó el primer semestre pensamos que era difícil repetir lo de la Europa League e hicimos una temporada fantástica. Cuando acabó esa, pensamos que era difícil superarla, y el equipo está respondiendo así.

Más allá de la repetición de frases, el ir partido a partido y entrenamiento a entrenamiento nos llevó a una situación en la que estamos convencidos de lo que decimos. Creemos en lo que hacemos y, a partir de eso, creemos también que nos va a pasar siempre lo mejor y nos preparamos para ello.

El destino nos está acompañando en el inicio del campeonato, en el que los chicos están haciendo méritos para estar donde están, porque nadie nos ha regalado nada.

P. ¿Está preparado usted para perder?

R. Siempre hay que estarlo, porque es una opción.

P. ¿En el fútbol hay que sentir miedo?

R. Sí, seguro. Yo lo vivo así porque el miedo te ayuda a estar prevenido, a ser desconfiado. El miedo te potencia porque estás más preparado para la reacción. Estás más atento a lo que puede venir. Si estás tranquilo, llega el palo. Y el palo duele.

P. El convencimiento que tiene la plantilla en sacar los partidos adelante no es sencillo de conseguir. ¿Esperaba tanta fe?

R. El otro día comparaba con El Profe la situación con otras anteriores y pensamos que esto mismo nos pasó en Estudiantes de La Plata. Allí salimos campeones en el primer torneo, y en el segundo salimos terceros perdiendo menos partidos que cuando quedamos primeros.

Allá nunca tuvimos la posibilidad de mantener el plantel con el que trabajábamos. Aquí, sí. El club potenció nuestro trabajo manteniendo la estructura. En estos dos años siempre hemos sido los mismos. Esto es un gran trabajo del club para seguir potenciando a los jugadores, que son los que están haciendo que vivamos todo esto.

P. ¿Qué siente cuando escucha a uno de sus jugadores decir que tienen que dar la vida por El Cholo?

R. Me complican. Eso me saca de la línea porque me responsabiliza aún más. Cuando uno toma un equipo a lo que aspira es a salir campeón, pero no es lo más importante en la vida de un entrenador. Lo que me seduce, me emociona y me hace importante como técnico es ver mejorar a los jugadores. Eso no hay dinero que lo pague, y más cuando ellos empiezan a tener un ida y vuelta carnal que se acerca más al fútbol que sentimos.

Nunca pedí tener una relación de ida y vuelta con el jugador, porque ellos están en un lugar y yo en otro, pero está claro que, en este trabajo, si lo tienes por convencimiento, cariño y afecto, das más.

P. Usted puede presumir de que su equipo juega exactamente a lo que usted quiere.

R. Cuando llegué le dije a Miguel Ángel que aspiraba a que los rivales sintieran la molestia de jugar contra el Atlético. Tiene que molestar, no puede ser un partido más. Los rivales tienen que sufrir el jugar contra nosotros.

Creo que lo hemos logrado porque hay intensidad, orden, trabajo, competencia y compromiso. Ahora, además, le están agregando los propios futbolistas un mejor juego, que está apareciendo a partir del conocimiento. El segundo gol al Celta es maravilloso, porque demuestran conocimiento del trabajo diario. Desde que Gabi recupera, Costa se mete en su cabeza y sabe que esa pelota irá allí. Eso te hace ganar muchos partidos.

P. Usted, de hecho, en la celebración felicita a Gabi.

R. Claro, porque el gol es suyo. La acción es de Costa pero lo que mejor hizo no fue patear sino leerle la mente a su compañero. Eso no se gana de un día para otro.

Cuando se habla de conexión en fútbol es porque uno se mete en la cabeza de otro. Si lo haces en la de dos, juegas genial. Y si hay cuatro que piensan lo mismo es la sintonía del Barcelona. Si no hay conexión es porque no hay una idea compartida.

P. ¿Eso se lo da el tiempo?

R. El tiempo, el trabajo y el interpretar las características del equipo. Lo que mejor ha hecho el grupo es aceptar la realidad de lo que somos, con nuestras virtudes y nuestros defectos. A partir de ahí, potenciamos las virtudes y escondemos los defectos, que es obvio que los tenemos.

P. Esta Liga parecía predestinada para la pareja Neymar-Messi o la Bale-Cristiano, pero de momento triunfa la que forman Koke y Diego Costa.

R. Es su momento, pero no sólo el suyo. Sólo hay que ver que ganamos en el Bernabéu al Real Madrid y en Dragao al Oporto, que es dificilísimo. Pero si no ganábamos al Celta, todo lo otro iba a quedar en un buen recuerdo. Para mantenerte en el lugar en el que estás no hay permisos de desatención, de relajación, de descuidos... y el grupo entero lo sabe.

Es difícil competir contra dos poderosos como lo estamos haciendo. La única manera de hacerlo es no perder de vista nuestra realidad y lo que somos. Cuando lo hagamos, lo pasaremos mal.

P. ¿Cuánto hay de convencimiento para ganar en el Santiago Bernabéu tanto tiempo después?

R. Más allá del convencimiento, hay un recorrido. Yo me voy para atrás y veo que perdimos con el Real Madrid 4-1 la primera vez, pero en el contexto del partido estuvimos mucho más cerca de ganar que otras veces.

En el primero contra el Barcelona perdimos 2-1 con una genialidad de Messi.

La temporada pasada perdimos mal en el Bernabéu, porque no nos animamos a jugar, y perdimos en el Camp Nou después de hacer un grandísimo primer tiempo. Paulatinamente nos fuimos acercando a ellos encuentro a encuentro.

Si me preguntas a mí, jugaría amistosos todos los días contra ellos. En el verano, en pretemporada, todos los días, porque cuanto más juegas, más cerca sientes que tienes posibilidades. Si no juegas lo ves imposible.

P. ¿Y no es contraproducente verlo cerca pero no conseguirlo?

R. Yo no lo veo de esa manera, sino como que cada vez está más cerca de que pase. Ya en el último del Calderón, que perdimos contra el Real Madrid, tuvimos el partido para ponernos 3-0, pero sucedió algo que nos sacó y terminamos perdiendo sin que pasara nada en el choque.

Era difícil que pasara y no terminábamos de conseguirlo, pero cada vez estaba más cerca de pasar y pasó. Además, fue en el momento que menos se esperaba por ser una final, pero nosotros sabíamos que estaba al caer.

Para ganar los derbis ha habido trabajo en equipo. Hemos visto las posibilidades que nos ofrecía el rival con lo que tenemos nosotros. A partir de ahí, estábamos convencidos de que podíamos aprovechar las pocas o muchas opciones que tuviéramos. Teníamos que machacar sobre eso.

Si hay una virtud en este equipo, es que siempre va detrás de lo que quiere. El gol que hizo Costa en la final del Bernabéu no es sólo una intención, hay un trabajo, hay una diagonal estudiada, un gesto. En el partido de Liga buscamos la situación de alejar a Costa de Villa para que encontrara más espacios, que estuviera más libre. Sabíamos que en el medio íbamos a tener espacio.

P. Buena parte de culpa de esos triunfos y de la gran marcha del equipo es de la defensa. ¿Es consciente de que ha construido una de las mejores zagas de Europa?

R. Eso está mal planteado porque no hay defensa. Aquí defienden todos. Los primeros, los delanteros. Si ellos no trabajan para tener un orden y una posición, vamos mal. El mejor Barcelona o el mejor Bayern defienden, y mucho.

Nuestra virtud fue convencer al equipo de que la mejor manera de empezar a atacar es defender. Si vas a pelear, primero te pones en posición y luego peleas.

P. Pero no es fácil convencer a gente como Arda o Costa de que se pongan el mono de trabajo para defender.

R. Hay un montón de casos en que se ha hecho. Por ejemplo, Eto’o y Pandev en el Inter campeón de Champions de Mourinho. Ahí, ellos defendían en los costados como todos. Los jugadores van detrás de lo que da recompensas al grupo. La anarquía que vemos en un montón de equipos te lleva al desorden, y el desorden, a la derrota. El orden te lleva a ganar.

P. Más allá de defensas o delanteros, lo que tiene esta temporada es una plantilla amplia.

R. Claro. Ahora es complicadísimo dejar a cinco fuera y llevar a gente al banco. Es más difícil ir al banco que jugar, porque tienes seis lugares en vez de 11.

P. Y con esa plantilla y 24 puntos de 24 en Liga, ¿qué tiene que pasar para que El Cholo diga que el Atlético es alternativa al título?

R. Que me dé una locura y me crea que somos buenos. Si me creo lo que me cuentan ustedes, diría esas locuras de que estamos para todas esas cosas. La realidad es que nadie nos regaló nada y estamos en un momento importante, pero si nos desviamos sólo un poquito de esta realidad lo pasaremos mal.

No hay que olvidar que nos costó ganar a Osasuna, nos costó ganar al Celta, al Almería... Los partidos nos cuestan. Mientras lo sepamos, tendremos las herramientas para solucionarlo. Cuando salgamos a los partidos pensando que lo que nos cuentan es muy lindo de escuchar, lo pasaremos mal.

P. ¿Está más satisfecho del juego o del carácter de su equipo?

R. Me gusta la pregunta. Me gusta más el carácter, porque se gana con carácter. Puedes jugar bien y no ganar, porque esto es fútbol. Siempre vas a ganar más con carácter que jugando bien. Un equipo que gana de visitante es peligroso y eso todavía no se ha valorado.

Este equipo gana fuera y no hay muchos equipos que lo hagan. Esos equipos son jodidos, porque tienen hombres. Con chicos no ganas fuera.

P. Con esa idea, ¿el formato de la Champions es interesante para ustedes con dos triunfos ya en el bolsillo? Con uno más se podrían olvidar hasta febrero.

R. No es tan fácil. ¿Qué hacemos? ¿No vamos? Igual que el triunfo del Santiago Bernabéu había que confirmarlo contra el Celta, ahora hay que hacer lo mismo en Champions.

Nos viene el Austria de Viena, que no de casualidad empató en Rusia y sólo perdió 0-1 con el Oporto, y sin merecerlo. Va a ser duro. Llegaremos después de jugar el sábado a las 22.00 en Barcelona y después de un parón. No va a ser fácil.

¿Por qué creen que digo lo del poderío económico de Real Madrid y Barcelona? Porque ellos lo tienen más fácil al resolver los partidos de Liga antes. Eso provoca que te desgastes menos psicológicamente y así llegas más preparado para lo que viene. Ellos tienen esa posibilidad.

P. La Champions, entonces, ¿es un premio a una temporada o un objetivo real?

R. Es una realidad, como los partidos amistosos o los de Liga. Queremos ganar siempre. Después, hasta dónde lleguemos nos lo marcará el campo.

P. ¿Le recuerda este Atlético de Champions al de la temporada posterior al Doblete? Entonces nadie contaba con ustedes y sólo perdieron contra el Borussia. Después cayeron en cuartos, en una prórroga y fallando un penalti.

R. Son equipos diferentes, pero con la misma ilusión. Para el futbolista esta competición es una ilusión.

De todos modos, cuanto más juntos estemos, más cuenta se darán los jugadores de que la Liga es la energía de la temporada. En la Champions te puede ir bien o mal, avanzar más o menos, llegar a la final y perderla... Pero la Liga es a diario, abres el periódico y ves la clasificación. La Liga es la vida.

Cuando estaba en River, metidos en Libertadores, el presidente me dijo: 'Yo elijo la Liga¡. Con el tiempo le he terminado entendiendo porque la Liga es el día a día. En la Champions te pones los mejores trajes, pero en la Liga tienes un pase cada domingo y tienes que cumplir.

P. Usted es un tipo raro. Se va de donde le va bien, renuncia a ofertas más suculentas... ¿Cómo toma esas decisiones?

R. Por ahora, siempre me manejé por el instinto. Que está mal, probablemente. Pero sigo lo que siento, lo que veo. Vivo el presente y lo que viene. No me gusta estar en un lugar donde sé que no hay manera de pasarlo bien y sé que lo que vendrá no va a ser bueno por lo que sea.

P. Habla de presente y es cauteloso con el futuro, pero soñar es bueno.

R. Sí, y lo pueden hacer los hinchas. Es lo que les mantiene vivos. Pero los futbolistas y los entrenadores no podemos vivir en sueños sino en la realidad, porque si no estaríamos dormidos.

P. ¿En qué se parece el fútbol a la vida?

R. En todo. No veo la posibilidad de ser de un modo en mi casa y en el fútbol de otro. Uno es de una manera. Noble, trabajador, educado, respetuoso, con códigos... O todo lo contrario. Y eso lo demuestras tanto en la vida como en el fútbol. El que es noble en la vida lo es en el fútbol.

P. ¿Está de acuerdo con quien concentra el éxito de sus equipos en la agresividad y la intensidad, pero habla poco de fútbol?

R. No, lo respeto porque todo el mundo tiene su visión del fútbol. Yo no trabajo para contentar a la gente y que hablen bien de mí. No busco que digan que trabajo bien tácticamente, que mi equipo juega lindo ni nada parecido. Yo trabajo para ganar.

P. ¿Cómo se convive con lo de ser un símbolo?

R. No pensándolo. En el momento en que te pones en el papel que te cuentan cometes algún error seguro, porque ese sitio es para las leyendas. Yo veo a Pereira, que fue y es un símbolo, y sé que cuando le tocó vivirlo lo hizo como lo hacemos nosotros, tratando de no sentir lo que cuentan.