CHAMPIGNONS. Les tests in vitro ont démontré que cette microalgue, réduite en poudre, combattait les champignons responsables des principales maladies décimant les filières de la tomate, de la pomme, de la pomme de terre, du blé, de la banane et surtout de la vigne, plus gros consommateur de produits phytosanitaires de synthèse en France. Selon les essais menés en laboratoire par l'Institut national de Recherche Agronomique (INRA) de Bordeaux, cette poudre de microalgue a 100% d'efficacité contre le mildiou, 50% sur le botrytis (une moisissure aussi appelée "pourriture grise") et sur quatre des sept champignons responsables de l'esca, une maladie du bois qui fait des ravages dans les vignobles du monde entier. Un fléau contre lequel aucun traitement n'est disponible depuis l'interdiction européenne en 2001 de l'arsénite de sodium, substance hautement toxique responsable de la mort de certains vignerons.

"100% d'efficacité en labo, c'est très encourageant mais il faudra que cela se retrouve lors des essais en plein champ", tempère Marie-France Corio-Costet, chercheuse de l'INRA spécialisée dans la limitation des intrants chimiques dans la viticulture. "Des produits qui marchent dans les tests, il y en a des milliers. Et sur les produits fongicides particulièrement, il faut être très prudent car ils ne fonctionnent pas toujours aussi bien en conditions réelles", souligne-t-elle. La société ImmunRise, qui a son siège et son activité recherche à l'Institut de biologie de l'Ecole normale supérieure à Paris, où travaille son co-fondateur Lionel Navarro, a identifié en septembre 2015 cette micro-algue à l'effet fongicide. Malgré un brevet déposé en juin 2016, elle conserve jalousement le nom de cette microalgue, révélant seulement qu'elle a été prélevée au large des côtes bretonnes. Les molécules fongicides qu'elle produit sont en cours d'identification.

Une révolution de l'industrie des produits phytosanitaires ?

"On a eu de la chance, une chance provoquée par le choix des micro-organismes testés", résume le co-fondateur d'ImmunRise, Laurent de Crasto, œnologue et ingénieur agronome. Dans l'unité de pré-industrialisation basée à Pessac, près de Bordeaux, l'algue est cultivée en salle dans des bacs de 100 litres d'eau de mer reconstituée. Suffisamment développée 15 jours après avoir été injectée dans l'eau, elle est ensuite récupérée sous forme de pâte qui est séchée puis transformée en poudre. L'agriculteur n'aura alors plus qu'à mélanger cette poudre, qui se conserve plusieurs mois, avec de l'eau pour l'épandre avec ses outils de pulvérisation conventionnels. "Avec un seul traitement, le viticulteur agit sur trois maladies de la vigne", souligne Laurent de Crasto. Les tests ont également démontré que la molécule naturelle est bio-dégradable et n'a aucune toxicité sur la plante. Des tests d'écotoxicologie sont en cours pour vérifier son innocuité sur l'environnement ou les êtres vivants.

ImmunRise est-il en passe de révolutionner l'industrie des produits phytosanitaires ? Pour en arriver là, il faudra passer avec succès les essais en plein champ sur les terres de l'INRA de Bordeaux, qui seront lancés lors de la prochaine campagne viticole en avril 2017. "Si les tests se confirment, ce sera très innovant", assure Marie-France Corio-Costet. "Beaucoup d'entreprises et de grandes firmes font des recherches sur les bio-pesticides et la bio-stimulation" mais "des produits homologués avec de bons résultats il y en a encore peu", précise la chercheuse.

En cas de succès, ImmunRise prévoit de commencer par la filière viticole, dans les vignobles de Bordeaux et de Cognac, avant de se tourner vers d'autres cultures. A l'échelle industrielle, l'idée est de récupérer de l'eau de mer sur les côtes d'Aquitaine, de faire proliférer la microalgue dans des bassins sous le soleil de la forêt landaise et de l'épandre sur le vignoble de la région. "Pour traiter l'ensemble du vignoble bordelais, on a estimé qu'il faudrait 6.000 m3 de bassins, soit un à deux hectares" seulement, indique Laurent de Crasto.