On ne compte plus les "unes" de la presse anglo-saxonne sur le déclin de la France, sa dépression chronique, son pessimisme et sa "joie de vivre" perdue (BBC : "Où est passée la joie de vivre française ?" ; The Daily Telegraph : "Malheureux comme un Français"). Le french bashing ne s'embarrassant d'aucun paradoxe, les mêmes titres s'emportent souvent contre le déni de la France face à sa réalité économique, son entêtement à chanter, tel le coq, les deux pieds dans le fumier (The Economist : "Un pays dans le déni").

Les Français étant incapables de résister au plaisir de se lire – de réapprendre à se désirer ou à se détester – dans le regard de l'autre, ces titres parfois assassins sont allègrement repris dans les revues de presse hexagonales, alimentant le narcissisme ambiant et le trouble identitaire national.

C'est donc avec un certain soulagement que l'on découvre, avec un peu de retard, cette chronique (traduite par Courrier international) de Roger Cohen, éditorialiste anglais du New York Times. Correspondant dans une quinzaine de pays – il passé cinq années à Paris dans les années 1990 –, il y défend la thèse qu'il n'y a pas de malaise français et que notre morosité, persistante, n'est qu'un trait culturel reflétant notre pragmatisme.

"J'ai lu beaucoup d'articles qui nous parlent des angoisses existentielles de la France, ce pays désorienté gouverné par un président inexistant", explique en préambule Roger Cohen, selon la traduction de Courrier, avant de citer un article peu amène à notre endroit.

"La capitale manucurée du pays, ses routes impeccables, ses trains à grande vitesse, sa fabuleuse gastronomie, ses parfums séduisants et son savoir-vivre profondément ancré brossent un tableau empreint de richesse et de tradition. Mais, tout comme les statues dorées sur les ponts de Paris détournent l'attention des sans-abri qui dorment sous leurs arches, l'émouvante beauté de la France a tendance à masquer ce qui est un foyer de désespérance."

Un article écrit en 1997, bien avant la crise de l'euro, dont l'auteur n'est autre que Roger Cohen lui-même. Quinze années plus tard, il en tire la conclusion que la morosité française, qui inquiète tant les observateurs persuadés que les Français vivent tous dans un film de Truffaut, est une constante culturelle, et non pas un signe de dépression.

"Les Français vivent de leur malaise un peu comme les Britanniques vivent de leur famille royale. C'est un tour de passe-passe commercial, où l'affectation joue un rôle, un objet de fascination pour les étrangers plutôt qu'une condition inquiétante. Dites à un Français qu'il fait beau, et il vous rétorquera que ça ne va pas durer [...]. Cette humeur revêche est plus une forme robuste de réalisme qu'un signe de malaise. C'est l'amertume de la sagesse. C'est un clin d'œil aux opinions de Hobbes, qui disait que la vie d'un homme, dans l'ensemble, est 'solitaire, pauvre, cruelle, brutale et brève'. Rien ne surprend, rien ne choque (surtout dans le domaine du mariage et du sexe), et en fait rien ne déçoit vraiment. Loin d'être morose, l'attitude française manifeste une franchise tonifiante. Aucun autre peuple ne sait aussi clairement hausser les épaules."

Cette interprétation culturelle du pessimisme français n'en fait pas un trait de caractère immuable. En mars, l'universitaire française Claudia Senik avait fait le tour de la presse britannique (The Local, The Guardian...), toujours friande de "french malaise", pour expliquer que notre sinistrose provenait de notre système scolaire. Toujours prompt à attribuer des notes médiocres, il aurait fini par saper la confiance des jeunes Français, quand les Anglais, confiants comme chacun sait, "ont l'habitude d'être félicités pour leur intelligence supérieure même s'ils n'ont rien dans la tête", résume le Daily Telegraph.

Roger Cohen n'élude pas pour autant les immenses défis qu'affrontent la France, de son chômage endémique à la baisse de son influence internationale en passant par le coût de son système social, mais c'est pour mettre aussitôt ces questions en regard d'une médecine "superbe", d'une éducation qui selon lui "fonctionne", de "l'immense beauté" du pays, ou encore d'une armée qui "fait bien son boulot au Mali"...

"Le malaise et l'ennui sont à la France ce que le dynamisme est à l'Amérique : un emblème arboré avec fierté", conclut-il.

A lire dans Le Monde : "Liberté, égalité, morosité"

Rédaction du Monde.fr