

Una nuova immagine catturata dagli strumenti Wide Field Camera 3 (WFC3) e Advanced Camera for Surveys (ACS) del telescopio spaziale Hubble ritrae la galassia NGC 4485. Si tratta di una galassia irregolare, il che significa che la sua forma non rientra tra quelle normali per le galassie, una conseguenza del suo passaggio attraverso una vicina molto più grande, NGC 4490, che ha alterato l’equilibro al suo interno e tra le altre cose anche dando inizio alla formazione di nuove stelle.

Milioni di anni fa NGC 4485 era una galassia a spirale, una classe molto comune, ma la combinazione di forze gravitazionali tra essa e la sua vicina NGC 4490 le ha portate a una sorta di scontro anche se esse sono costituite soprattutto di spazio vuoto perciò reali scontri tra stelle sono rari. Tuttavia, le traiettorie delle stelle all’interno di NGC 4485 sono state alterate rendendo la sua forma irregolare. L’Atlante delle Galassie Peculiari riporta la coppia NGC 4490 e NGC 4485 con la sigla ARP 269, distante circa 23 milioni di anni luce dalla Terra.

Le due galassie probabilmente si fonderanno ma questo processo dovrebbe richiedere ancora molti milioni di anni, nel frattempo la loro distanza è di circa 24.000 anni luce e le conseguenze dell’interazione con la sua vicina più grande si vedono sulla piccola NGC 4485. In realtà quelle due galassie non sono più completamente separate perché l’interazione ha generato una sorta di ponte tra di esse formato da flussi di materiali con grandi sacche di regioni gassose, alcune con un colore che tende al rosa dove ci sono incubatrici stellari.

Nella galassia NGC 4485 noi possiamo vedere due regioni molto differenti: la parte visibile sul lato sinistro dell’immagine in alto (ESA/Hubble, NASA) mostra ancora le tracce della sua struttura originale a spirale mentre la parte sul lato destro, in corrispondenza del ponte che la unisce a NGC 4490, mostra una notevole attività di formazione stellare e filamenti di polvere e gas. Ciò perché l’interazione con la vicina ha causato su quel lato una compressione di nubi di gas interstellare innescando la formazione di stelle massicce, giganti blu molto calde. In basso c’è la galassia CXOU J123033.6+414057, visibile con un colore giallo-arancione, una sorgente di emissioni di raggi X molto più lontana, a circa 850 milioni di anni luce dalla Terra.

Non è la prima volta che la galassia NGC 4485 viene studiata usando il telescopio spaziale Hubble: nel 2014 un’immagine catturata usando lo strumento Advanced Camera for Surveys (ACS) aveva partecipato alla competizione Tesori Nascosti (Hidden Treasures). L’esperienza ha suggerito l’aggiunta di altri filtri dello strumento WFC3 per ottenere maggiori informazioni dai colori per capire meglio i processi in atto in seguito all’interazione con NGC 4490.

Diversi casi di galassie interagenti o in fase di fusione sono conosciuti, ognuna in un diverso momento dell’interazione. Noi stiamo vedendo la coppia ARP 269 mentre è separata, in altri casi i confini tra le due galassie non sono riconoscibili. Ogni caso offre diverse informazioni su eventi che fra alcuni miliardi di anni interesseranno anche la Via Lattea, quando comincerà la fusione con la galassia di Andromeda.