Um tradicional festival de comércio de carne de cachorro começou nesta semana na cidade chinesa de Yulin, em meio a polêmicas e dúvidas quanto a sua realização neste ano.

O Lychee, também chamado de Festival Yulin de Carne de Cachorro, acontece anualmente na província de Guangxi.

No início deste ano, ativistas americanos de proteção animal haviam divulgado a informação de que autoridades chinesas teriam advertido os participantes a não comercializarem carne de cão.

No entanto, donos de barracas de comida disseram à BBC que não receberam nenhuma orientação oficial do tipo. E funcionários públicos locais confirmaram que não houve proibição.

Nesta quarta-feira, já havia relatos de cães abatidos sendo pendurados em ganchos para serem comercializados no mercado de Dongkou, o maior da cidade.

O policiamento também foi reforçado, e uma ativista americana disse ter sido impedida de entrar em um mercado local.

Em edições anteriores, houve brigas entre proprietários de barracas e ativistas, que tentavam resgatar os cães para evitar seu abate.

O festival é comumente acusado de crueldade no transporte e no abate dos cães.

Defensores dos direitos animais alegam que muitos desses cães parecem ser animais de estimação roubados de casas e fazendas, enjaulados dentro de caminhões e brutalmente mortos no noroeste chinês, onde seu consumo é mais popular.

Já moradores e vendedores de Yulin - cidade que ganhou os holofotes internacionais desde o início do festival, há cerca de dez anos - dizem que os animais são mortos de maneira humana e que comê-los não é nem mais nem menos cruel do que consumir carne de porco, boi ou frango.

Comer cachorro é uma tradição antiga na China, na Coreia do Sul e em alguns outros países asiáticos. Simpatizantes da prática criticam o que chamam de interferência estrangeira nas tradições locais.

Na cultura chinesa, a carne de cachorro é legalizada e considerada benéfica durante os meses quentes do verão.

Mas o crescimento no número de cachorros de estimação no país - há 62 milhões de cães domésticos registrados - tem levado parte da população a gradualmente mudar sua opinião sobre o consumo da carne e a engrossar os protestos contra ele.

Ao mesmo tempo, a ampla cobertura midiática negativa sobre o evento incomoda as autoridades de Yulin. Em 2016, eles proibiram o abate de cães em público, se antecipando a protestos.

O governo de Yulin também reitera que não organiza oficialmente o festival, e por isso não poderia proibi-lo.

Neste ano, há relatos de que os abates públicos diminuíram. Ativistas estimam que, em alguns anos, cerca de 10 mil cães e gatos chegaram a ser mortos e comidos durante os dez dias de festival.