Het aantal mensen dat de veteranenziekte heeft gekregen is de laatste zes jaar geleidelijk toegenomen. Een duidelijke oorzaak is er niet, zegt het RIVM in een rapport. De veteranenziekte wordt veroorzaakt door de legionella-bacterie.

In 2016 was er een recordaantal mensen met de veteranenziekte in Nederland: 324, twintig van hen zijn overleden. In de twee jaar ervoor waren er 273 en 214 mensen die ziek werden. In beide jaren stierven dertien mensen aan de gevolgen van de ziekte.

De legionella-bacterie ontwikkelt zich het best in warm, stilstaand water. Als dat water verneveld wordt, bijvoorbeeld bij fonteinen of tuinsproeiers, kunnen mensen besmet raken. De bacterie wordt dan ingeademd en komt in de longen terecht. Daar kan de bacterie een longontsteking veroorzaken, ook wel bekend als de veteranenziekte. Dat kan dodelijk zijn. Van het drinken van besmet water kunnen mensen niet ziek worden.

Nat en warm

In totaal, inclusief Nederlanders die in het buitenland besmet raakten, werden in 2016 464 ziek van de legionella-bacterie. In 2010 was het totaal zieken met 473 iets hoger, maar toen waren er meer Nederlanders die in het buitenland de bacterie opliepen.

Voor 2010 was er een aanwijsbare oorzaak voor het hoge aantal gevallen van de veteranenziekte. De zomer was nat en warm, wat ideale omstandigheden zijn voor de legionella-bacterie.

Ook voor de stijging van de afgelopen jaren vormt toenemend nat en warm weer mogelijk een deel van de verklaring, zegt Petra Brandsema, onderzoeker bij het RIVM. "Wat ook mee kan spelen, is dat we te maken hebben met een steeds grotere ouderenpopulatie, en daarmee een grotere kwetsbare groep."

Kleine uitbraken

In 2016 was geen specifieke grote uitbraak van legionella, schrijft het RIVM. Er waren meer kleine uitbraken, waarbij de bron van de besmetting niet kon worden vastgesteld. In mei en juni waren de uitbraken toe te schrijven aan de vele regen die in de weken daarvoor was gevallen, maar bij de andere pieken was het weer geen duidelijke oorzaak.

De methode om een legionella-besmetting te ontdekken, is vorig jaar iets verbeterd, maar volgens het RIVM kan dat niet als enige de toename verklaren. De voorlopige cijfers van 2017 zijn tot nu toe op of boven het gemiddelde.