« Rien n’abîme davantage les pétales masculins que la plus légère ondée féministe » :à chaque progrès vers la justice sociale correspondrait une revanche, souvent brutale, des dominants, lit-on dans Backlash. La guerre froide contre les femmes. Cet essai reten­tissant de Susan Faludi, publié en 1991 et traduit en français en 1993 (éditions Des Femmes), interroge en effet une « excessive réactivité des hommes aux victoires les plus microscopiques des femmes ». Ses sept cents pages posent ainsi un regard rétrospectif sur les deux décennies précédant leur écriture, aussi riches en avancées pour les droits des femmes qu’en régressions. Car si les années 1970, aux Etats-Unis, ont vu fleurir des progrès sur les fronts de l’emploi féminin et du contrôle des naissances, les représailles ne se sont pas fait attendre : elles se sont traduites, dans les années 1980, par des mesures concrètes, comme le vote de réglementations draconiennes sur l’emploi des femmes ou l’interruption de la recherche sur la contraception.

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Dans son ouvrage, l’ancienne journaliste du Wall Street Journal, récipiendaire du prix Pulitzer, compare le parcours des droits des femmes à une « valse-hésitation », tant ceux-ci sont constamment freinés par des mécanismes insidieux. Ainsi, détaille-t-elle, la société se servirait des avancées des femmes contre elles, en tenant le féminisme pour responsable de tous les maux. Il s’agit là d’un « prix énorme que la société leur fait payer pour leur avoir accordé quelques maigres faveurs ». En effet, durant les années 1980, des études scientifiques bâclées ou mal interprétées serviront de socle à la propagation de mythes pernicieux : fausses couches, enfants mort-nés ou prématurés, voilà ce qui attendrait les femmes actives, des « arrivistes » aux « ambitions égoïstes ». De plus, les femmes célibataires et émancipées seraient davantage sujettes à la maladie mentale et à l’infertilité. Autant de fables propagées par une administration Reagan sous influence de la nouvelle droite, courant conservateur chez les républicains : il s’agit de dissuader le divorce et l’avortement au profit de campagnes natalistes de « défense de la famille ». Pour les Américaines, « quel est le message sous-jacent ? Rentrez chez vous », résume Faludi. La presse relaie ce discours rétrograde : après avoir soutenu le mouvement des droits des femmes, elle le décrédibilisera avec la même ardeur. En 1975, déjà,les médias adoptaient une stratégie visant à neutraliser le féminisme tout en l’utilisant à des fins commerciales : « Les femmes seraient désormais égales et n’ont plus besoin de nouveaux droits, mais de nouveaux modes de vie », pouvait-on lire à l’époque. « Le pseudo-féminisme enthousiaste [des médias] disparaît soudain dans les années 1980. La marche funèbre commence : le féminisme est mort, lit-on partout en “une”. »

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