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サンフランシスコの対岸に位置する、カルフォルニア州リッチモンド。ここを拠点とする塗装会社、プロフェッショナル・フィニッシングにロボットアームが届いた。

ロボットアームの到着は、歓迎される出来事ではなかった。かつてのように人間とは別の場所で仕事をしていた、図体の大きなロボットアームとは異なる。この新しいロボットは人間と並んで立ち、スピーカーのケースや医療機器用キャビネットに塗装を施すのだ。それはまるで、工場の労働者をまとめてロボットに置き換えるための最初の一歩に思えた。

「ある従業員が『ロボットの準備ができたら教えてくれ。辞めるからさ』と言ってきました」と打ち明けるのは、プロフェッショナル・フィニッシングの共同経営者のドーン・ホワイトだ。「どうか辛抱してほしい、何が起こるのか様子を見てほしい、会社に協力してくれればみんなの仕事は守られるから、とわたしたちは答えました」と振り返る。

確かに、みんなの仕事は守られた。いま、Universal Robots社製のロボット3体が、やすりがけや塗装を行っている。一方、人間は組み立てなどのより複雑なタスクを担当する。なかには、ロボットを開発する技術者になった従業員もいるくらいだ。

これは「協働型ロボティクス」と呼ばれ、あちこちで見られるようになっている。マシンが発達し、人との接触を感知して、動きを止められるようになったおかげだ。ロボットを人のいない別室で稼働させるのとは対照的である。

ロボットなしでは、2年以内に廃業

多くの企業と同様、プロフェッショナル・フィニッシングがロボット導入に動いたのは、経済的な理由からだった。

ドーンは2013年に、この塗装会社を買収した。その数か月後、彼女と夫のチャドは20年までに最低賃金が時給9ドル（約970円）から13ドル（約1,400円）に値上げされると知った。もちろん、従業員にとってはよいことだ。しかし、人件費の安い海外の企業と競合している米国の塗装会社にとっては難しい問題だった。

「会社の存続にかかわる問題でした」とドーンは言う。「ロボットを買わなければ、2年以内に廃業していたでしょう。ここで働いている全員が職を失うことになったはずです」

買収から10カ月後、ホワイト夫妻は最初の塗装ロボットを“雇った”。これによって、従業員の生産性は4倍になった。さらに、人間の仕事も楽になった。

「作業員はパーツを曲げたり持ち上げたり、しゃがんだり、体をひねったりを一日中続けなければなりませんでした。しかし、いまではロボットがすべて代わりにやってくれます。これまでパーツに塗装を施していた作業員たちは、ロボットの操縦を行うようになりました」とチャドは言う。

もちろん人間側も適応を強いられる点はあった。

「ロボットの登場で不安になりました。解雇につながると思ったので」と塗装工のエリック・マガロンは言う。彼は現在、ロボットのオペレーターを務めており、塗装が十分かどうかなどを確認する役目を担っている。「でも、ロボットと一緒に働き始めてみたら、それがだんだん普通になってきました。一緒に働くのに慣れたんです」

未来の職への移行

将来、われわれはロボットに職を奪われるよりも、一緒に働くようになる確率のほうが高い。ロボットは繰り返しのタスクを得意とするが、繊細で複雑な仕事は依然として人間のほうが上手だからだ。

「仕事はこれから、完全になくなるのではなく、内容が変わってゆくでしょう。人間と機械のコラボレーションをもっと多く目にするようになるはずです」。こう話すのは、コンサルティング大手マッキンゼー・グローバル・インスティテュートのパートナーで、自動化についてのリポートを共同で発表したばかりのマイケル・チョイだ。「ロボットや人工知能（AI）が人間の隣で働くようになれば、互いに協力し、分業していたときよりずっと、質の高い製品を生産するようになります」。

仕事の一部を代行する機械は、人間の職を一気に奪ったりはしない。プロフェッショナル・フィニッシングの従業員は、もうしゃがんだり体をひねったりせずに済むようなった。代わりにロボットの面倒をみたり、デリケートな作業を行うという仕事が生まれている。

デスクワークも同じだ。タイプライターがシンプルなワープロに変わり、どれだけ時間が短縮されたり、生産性が高まったかを考えてほしい。

とはいえ、機械がどんどん高度に進化すれば、必ずや、もっと多くの仕事を行うようになるだろう。ロボットは操作やプランニングの技術をますます高め、人間はいずれ蚊帳の外へと追い出されてしまうはずだ。「自動化によってロボットに置き換えられた人々を訓練し直し、未来の仕事へと移行させられないでしょうか？」とチョイは問いかける。

プロフェッショナル・フィニッシングはこれを実現した。ロボットは生産性を高めただけでなく、厳しい市場における同社の競争力を高め、従業員みなの仕事を守ったといえるだろう。

おまけに、ロボットが従業員を部屋の隅に追いやることは、物理的に不可能だ。シンギュラリティ（AIが人間を上回る技術的特異点）は回避された。少なくとも、いまのところは。