Das unweit des Schlachtfeldes gelegene Beinhaus Santa Maria della Neve in Mezzano wurde von Schweizer Investoren für die 500-Jahr-Feiern 2015 restauriert.

Noch auf seinem Grab in St. Denis feierte Franz seinen Sieg.

So stellte man sich im 19. Jahrhundert den Sieg der verbündeten Franzosen und Venezianer über die Eidgenossen bei Marignano vor.

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Sie hatten die Habsburger geschlagen, den Kaiser, die hochgerüstete Armee des Herzogs von Burgund, Venedig und den König von Frankreich. Vor 500 Jahren standen die Schweizer Eidgenossen auf dem Gipfel ihrer Macht. Ihre Armee aus erfahrenen Kriegshandwerkern galt als die beste ihrer Zeit, und der Florentiner Staatstheoretiker Niccolò Machiavelli prophezeite den Schweizern den Aufbau eines großen Imperiums in Italien und weit darüber hinaus in Europa.

Ein wichtiger Schritt auf diesem Weg war die Eroberung der Weltstadt Mailand. 1512 vertrieb die Schweizer Phalanx die Franzosen aus der Lombardei, ein Jahr später überrannten sie bei Novara ein französisch-venezianisches Heer. Nachdem die Eidgenossen auch noch Dijon erobert hatten, musste König Ludwig XII. ihnen wohl oder übel alle Eroberungen zugestehen sowie die enorme Kriegsentschädigung von 400.000 Gold-Kronen. Als ihre Marionette in Mailand installierten die Schweizer Herzog Maximilian Sforza.

Kurz darauf starb Ludwig, und sein Sohn Franz I., gerade 20 Jahre alt, hatte eigene Pläne. Er wagte den Kampf um die Hegemonie in Europa. Der gefährlichste Konkurrent war die Eidgenossenschaft. Italien wurde zum Schlachtfeld. Dort, bei Marignano unweit Mailands, ereignete sich am 13./14. September 1515 Unerhörtes. Die größte Armee, die die Schweizer bis dahin ins Feld gestellt hatten, wurde von den Franzosen vernichtend geschlagen. Der Siegeszug, der mit dem Triumph über die Habsburger 1315 bei Morgarten begonnen hatte, war zu einem blutigen Ende gekommen. Die „Schlacht der Giganten“, wie sie später genannt wurde, markierte eine welthistorische Wende: Die Schweiz verabschiedete sich von allen Großmachtträumen und setzte von nun an auf Neutralität.

Die Schlacht von Morgarten 1315 1 von 4 Die Schlacht am Morgarten am 15. November 1315 begann mit einem Angriff der Schweizer, bei dem sie Felsbrocken auf die habsburgischen Ritter warfen. Quelle: picture-alliance / akg-images 2 von 4 Obwohl Chroniken erst später von der Schlacht berichteten, wurden die Schweizer stets mit ihrer typischen Waffe dargestellt, der Hellebarde. Quelle: Wikipedia/public domain 3 von 4 Die dicht gedrängten Ritterhaufen konnten sich nicht entfalten und wurden gnadenlos niedergemacht. Quelle: picture alliance / Heritage-Imag 4 von 4 Noch heute führt die Schweizergarde des Vatikan Hellebarden als Prunkwaffen. Quelle: picture-alliance/ dpa

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Wie 1400 Jahre vor ihm der römische Senator Tacitus die urwüchsigen Germanen seinen dekadenten Landsleuten als leuchtendes Vorbild dargestellt hatte, sah auch Machiavelli die Schweizer als rechtes Maß aller Dinge: „Ihre Bedürfnisse sind viel geringer als die unsrigen. Die Folge dieser ihrer Sitte ist, dass kein Geld aus ihrem Lande geht, da sie mit dem zufrieden sind, was es erzeugt.“ Das beschrieb den Bund der Eidgenossenschaft, zu dem nach dem Beitritt von Basel, Schaffhausen und Appenzell nunmehr 13 Orte gehörten, doch zu optimistisch.

Tatsächlich handelte es sich um eine höchst heterogene Föderation, deren Mitglieder recht unterschiedlichen Interessen folgten. Kleinster gemeinsamer Nenner war der Wunsch nach weitgehender Abgrenzung vom Heiligen Römischen Reich (zu dem die Schweizer bis 1648 formal gehörten) und die Wahrung größtmöglicher innerer Autonomie. Dazu gehörte auch, dass das „Reislaufen“, der Dienst im Sold fremder Herrscher, als lukratives Zusatzeinkommen großen Teilen der Bevölkerung offenstehen sollte. Das führte zu der heiklen Situation, dass sich in zahlreichen Schlachten Schweizer Truppen gegenüberstanden.

Das dadurch dokumentierte Prestige, die besten Soldaten ihrer Zeit zu sein, beförderte ein übergroßes Vertrauen in die eigene Kampfkraft und machte blind für die rasante militärische Entwicklung der frühen Neuzeit. Nachdem die Schweizer das Ihre dazu beigetragen hatten, die jahrhundertelange Dominanz des adeligen Panzerreiters zu beenden, suchten große Landesherren nach neuen Mitteln und Wegen, ihre Macht zu sichern und auszuweiten. Gestützt auf eine Beamtenschaft, die die Wirtschafts- und Steuerleistung ihrer Territorien zu steigern vermochte, stellten sie Massenheere auf, die von starken Kavallerie- und – vor allem – Artillerieverbänden unterstützt wurden. Auch kamen zunehmend Handfeuerwaffen wie die Arkebuse zum Einsatz, deren konzentriertes Feuer auf dicht gedrängte Infanterie-Haufen fatale Wirkung entfalten konnte.

Die Superwaffen des Mittelalters 1 von 15 Die Menschen des Mittelalters waren erfinderisch, um ihre Kriegführung zu vervollkommnen: Das griechische Feuer, das mit Druckpumpen auf feindliche Schiffe geschleudert wurde und s ... ogar auf dem Wasser brannte, begründete Ende des 7. Jahrhunderts die byzantinische Seeherrschaft. Quelle: Archiv 2 von 15 Der Nachbau des Wikingerschiffs Islendingur (Isländer) misst 23 Meter. Mit solchen Schiffen konnten die Nordleute über die Flüsse auch tief im Binnenland auf Beutejagd gehen. Quelle: picture-alliance / dpa/NORDFOTO 3 von 15 Der Steigbügel, hier am Bamberger Reiter, ermöglichte es den Rittern, mit angelegter Lanze zu kämpfen. Daraus entwickelte sich die Taktik des Schockangriffs, den Leichtbewaffnete a ... llenfalls unterstützten. Quelle: picture-alliance/ dpa/dpa 4 von 15 Die schweren Plattenpanzer des Spätmittelalters waren mehr eine Prestigerüstung adeliger Herren als militärisch sinnvoll. Längst hatten Schützen, Kanonen und schwerbewaffnete Infan ... teristen die Herrschaft auf den Schlachtfeldern angetreten. Quelle: Archiv 5 von 15 Die Armbrust zeigte auch gegen Schwergepanzerte eine hohe Wirksamkeit. Allerdings waren ihre Schützen im Nahkampf gefährdet, da sie in der Regel nur leicht geschützt waren. Quelle: picture-alliance / imagestate/HI 6 von 15 Zwar setzten die Franzosen bei Crécy 1346 hochspezialisierte Genueser Armbrustschützen ein. Sie mussten aber ohne Pavesen (Schutzwände) kämpfen und erlagen schnell dem Pfeilregen d ... er englischen Langbogen. Quelle: picture-alliance / KPA/TopFoto/KPA 7 von 15 In der Schlacht bei Azincourt 1415 verloren die Franzosen rund 10.000 Mann, die Engländer, obwohl deutlich in Unterzahl kämpfend, nur 1600. Wieder einmal entschieden die Langbogen ... die Schlacht. Zuletzt massakrierten die Schützen die unbeweglichen Ritter mit Dolchen. Gefangene wurden kaum gemacht, um die Kampfordnung aufrecht zu halten. Quelle: picture-alliance / akg-images / 8 von 15 Die Hellebarde eignete sich vor allem im Nahkampf. Zum Stoß konnte sie gegen Reiter eingesetzt werden. Riss man sie zurück, entstanden blutige Löcher in der feindlichen Linie. Quelle: Archiv 9 von 15 Bis zu zehn Pfeile konnte ein geübter Bogenschütze pro Minute abfeuern. Die oft aus Pappelholz gefertigten Geschosse beschleunigten mit einer Zugkraft von bis zu 50 Kilogramm und e ... rreichten Geschwindigkeiten von 180 km/h. Eichenbohlen von mehreren Zentimetern Dicke sollen von ihnen durchschlagen worden sein. Quelle: Archiv 10 von 15 In der Schlacht bei Morgarten zwangen die Schweizer Fußsoldaten 1315 die Ritter Herzog Leopolds I. von Österreich zum ungeordneten Nahkampf. Die Vernichtung des habsburgischen Heer ... es begründete die eidgenössische Großmacht. Quelle: picture-alliance / akg-images/akg 11 von 15 Duell bei der Belagerung: Die Eingeschlossenen wehren sich mit Armbrüsten, während die Angreifer einen Tribock, ein Gegengewichtswurfgeschütz in Stellung bringen. Quelle: picture-alliance / akg-images/akg 12 von 15 Die Durchschlagskraft der Belagerungsgeräte, die die Europäer auf ihren Kreuzzügen kennenlernten, machte immer aufwändigere Befestigungsanlagen nötig. Quelle: picture-alliance / akg-images/akg 13 von 15 Bei Grandson stießen 1476 mit den Burgundern und Schweizern die diszipliniertesten Heere ihrer Zeit aufeinander. Dabei behielten die Schweizer Fußsoldaten die Oberhand über die ber ... ittenen Truppen Karls des Kühnen. Quelle: Archiv 14 von 15 Das Schwarzpulver revolutionierte die Kriegführung. Schon die Steinbüchse zeigte sich allen herkömmlichen Befestigungsanlagen überlegen. Quelle: picture-alliance / Mary Evans Pi/Mary Evans Picture Library 15 von 15 Obwohl von Adel und Kirche geächtet, erwiesen sich die von Leichtbewaffneten bedienten Fernwaffen schließlich den Ritterheeren überlegen. Auf Armbrust und Langbogen folgte das pulv ... ergeladene Handrohr, Vorläufer der Gewehre. Quelle: picture-alliance / Mary Evans Pi/Mary Evans Picture Library

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Damit wollten die Schweizer nichts zu tun haben. Sie vertrauten weiterhin auf ihre Gewalthaufen, deren wichtigste Waffe die Hellebarde war, die zu Stoß und Hieb gebraucht werden konnte. Feuerwaffen galten ihnen als unmännlich. Obwohl sie während ihrer Feldzüge in Norditalien zahlreiche Kanonen erbeutet hatten, verzichteten sie auf ihren Einsatz. „Körperkraft ging ihnen vor Technik“, schreibt der Schweizer Journalist Andres Wysling. Geschützmannschaften des Gegners hatten daher keine Gnade zu erwarten und wurden unbarmherzig niedergemacht.

Ein weiteres Manko der Eidgenossen war ihre Weigerung, sich einer einheitlichen Führung unterzuordnen. Es gab weder Oberbefehl noch Kommandohierarchie, noch gemeinsame strategische Absprachen. Nicht einmal die einzelnen Hauptleute hatten volle Befehlsgewalt über ihre Truppen, sondern diese wurden aus sogenannten Kriegergemeinden gebildet, die durchaus selbstständig vorgehen konnten.

Dagegen konzentrierte der französische König die politische und militärische Entscheidungsfindung in seiner Person. Seine 20.000 bis 30.000 Mann umfassende Streitmacht verfügte über starke Reiterverbände sowie mehr als 300 Geschütze, darunter mehrere Dutzend mit großem Kaliber. Dass diese wohlbehalten über die Alpenpässe transportiert werden konnten, zeigt die Leistungsfähigkeit des Trosses.

König Franz I. von Frankreich (1494-1547) Quelle: picture-alliance / dpa

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Bevor es zum militärischen Schlagabtausch kam, eröffnete Franz I. eine diplomatische Offensive. Für die Übergabe Mailands bot er neben den ausstehenden 400.000 noch weitere 600.000 Kronen sowie ein Fürstentum für den Sforza-Herzog. Die Kontingente aus Bern, Solothurn und Freiburg, die sich zuvor beim Beuteteilen übervorteilt gesehen hatten, akzeptierten und zogen ab.

Während die Führer der übrigen Einheiten noch über einen möglichen Rückzug debattierten, erzwangen ihre Soldaten – getrieben von Ehrgefühl und der Aussicht auf Beute – den Angriff auf das bei Marignano aufgeschlagene französische Lager. Der päpstliche Legat und Kardinal Matthäus Schiner soll mit Geld und Reden das Seine dazu beigetragen haben, dass die Schweizer schließlich alle Vorsicht fahren ließen.

Als am Nachmittag der Angriff der Eidgenossen in der üblichen Formation mit drei Gewalthaufen begann, konnten sie zunächst bis ins Lager der Franzosen und der mit ihnen verbündeten Venezianer einbrechen. Dort stoppte erst die einbrechende Dunkelheit die Kämpfe, die am Morgen mit außerordentlicher Heftigkeit wieder aufgenommen wurden. Vor den französischen Geschützstellungen wuchsen die Haufen mit gefallenen Eidgenossen, von denen viele erst 16 Jahre alt oder noch jünger waren. Der Angriff frischer venezianischer Reiter brachte schließlich die Entscheidung. Gegen Mittag brach die Schweizer Front endgültig zusammen. Von rund 25.000 Eidgenossen soll etwa die Hälfte tot auf dem Schlachtfeld gelegen haben.

Der Schweizer Maler Ferdinand Hodler stellte den Schweizer Rückzug nach Marignano 1899 als regelrechten Triumph dar Quelle: picture-alliance / akg-images

Es folgten ein kluger politischer Schachzug und eine Legende, die zum Schweizer Nationalmythos wurde. Danach gelang es den geschlagenen Truppen, sich in guter Ordnung vom Feind zu lösen und damit ein ruhmreiches Beispiel eines überlegten Rückzugs zu bieten, der die Niederlage geradezu in ihr Gegenteil verkehrte: „Sie marschierten gemessenen Schritts auf der Straße; der Rückzug sollte keineswegs als Flucht erscheinen“, jubelte ein Chronist.

Die Wirklichkeit sah wohl etwas anders aus. Tatsächlich verhinderte der siegreiche König, dass die Schweizer von Venezianern und Mailändern angegriffen und weiter dezimiert wurden. Wie im Zuge der 500-Jahr-Feiern in diesem Jahr deutlich wurde, sicherte Franz I. den Abzug seiner Gegner durch ein Kontingent von 300 Reitern. „Ihr frommen Eidgenossen, erschreckt nicht, wir wollen auch helfen beschirmen gegen jedermann“, wurde der Kommandeur der Franzosen zitiert.

Denn Franz I. widerstand der Versuchung, seinen Sieg durch beherztes Nachsetzen vollkommen zu machen. Stattdessen trieb ihn wohl die Chance, sich durch einen leichten Frieden die Eidgenossenschaft als Söldnerreservoir gewogen zu halten, zu einer nachsichtigen Politik. Er beließ ihnen im Friedensvertrag von 1516 die Eroberungen, die später Tessin genannt wurden, beharrte nur auf Mailand und zahlte sogar 700.000 Kronen. Dafür gewann er die Zusicherung, jährlich 16.000 Soldaten rekrutieren zu dürfen.

Für den Zürcher Reformator Huldrych Zwingli (1484-1531) wurde Marignano zum prägenden Erlebnis Quelle: picture-alliance / akg-images

Die Eidgenossen verzichteten hinfort auf Eroberungen auf eigene Rechnung und setzten auf Neutralität. Ihre größte Schlacht sollte zugleich ihre letzte sein. Das hinderte ihre Männer aber nicht daran, bis zum Ende des Ancien Régime in den Armeen zahlreicher europäischer Herren zu kämpfen. Bis heute dienen sie als Gardisten dem Papst.

Ein Mann zog indes ganz eigene Schlüsse aus der Katastrophe von Marignano. Huldrych Zwingli, der als Feldgeistlicher der Glarner an der Schlacht teilgenommen hatte, machte sich den Satz des großen Humanisten Erasmus von Rotterdam zu eigen: „Der Krieg erscheint nur den Unkundigen als süß.“ Damit wandte er sich gegen die Einrichtung des „Reislaufens“, die er nicht zuletzt durch den Kardinal Schiner bei Marignano diskreditiert sah. Wenige Jahre nach Luthers Thesenanschlag in Wittenberg brach Zwingli der Reformation in Zürich Bahn.