Etalage de fruits et légumes sur le marché de Revel. REMY GABALDA / AFP

Des médias anglo-saxons et français ont publié ces derniers jours des articles qui mettent en garde contre les « dangers » du régime végétarien. Selon ces articles, se priver de viande augmenterait les risques de cancer et de maladies cardiaques.

« Un régime végétarien sur le long terme change l’ADN humain et augmente les risques de cancer et de maladies cardiaques », titre The Telegraph. « Une étude américaine alerte sur les dangers du régime végétarien de longue durée » ajoute Europe 1. « À long terme, le régime végétarien accentue les risques de cancer et de maladie cardiaque », lit-on encore dans Les Echos.

Pourquoi c’est faux

Ces titres sont en fait au mieux imprécis, au pire erronés, comme l’a relevé Vice. « Au début, on était contents que nos recherches suscitent un tel intérêt, raconte au site Kaixiong Ye, l’un des auteurs de l’étude. Mais ces derniers jours, je me suis aperçu que la plupart des articles concernant notre étude étaient faux. C’est assez frustrant. »

Car l’objet de ces travaux, consultables sur le site de l’université d’Oxford, n’est pas de comparer les avantages et inconvénients d’une alimentation végétarienne. Les chercheurs se sont en fait intéressés aux différentes variantes (allèles) d’un gène, appelé FADS 2, qui intervient dans le métabolisme des acides gras.

Les résultats de l’étude montrent en fait que selon la version de ce gène qu’un individu possède, le régime alimentaire le plus adapté n’est pas le même. Par exemple, l’un des allèles fait que l’organisme métaboliserait mieux les oméga-3 et les oméga-6, deux acides gras poly-insaturés à longue chaîne qui contribuent au développement du cerveau et qui ont des propriétés anti-inflammatoires.

Posséder cette version du gène serait un avantage pour les populations qui ont un régime végétarien ou végan (sans aucune protéine animale, y compris les œufs et le lait par exemple). « Les vegans dépendent presque exclusivement de la synthèse endogène pour produire des acides gras poly-insaturés à longue chaîne », relèvent les auteurs. Cela veut dire que leur alimentation en contient moins au départ, mais que leur organisme leur permet de compenser.

Une adaptation à l’environnement

Or les chercheurs ont observé qu’on trouve des individus qui possèdent deux fois cet allèle dans des proportions nettement plus importantes en Asie du Sud (70 %), en Afrique (53 %) ou en Asie de l’Est (29 %) qu’en Europe (17 %). C’est-à-dire que cet allèle « végétarien » est plus répandu dans les pays de tradition végétarienne (ou à faible consommation de viande) que dans les pays occidentaux, où la version « classique » du gène est majoritaire.

Et ils ont découvert un allèle à l’effet inverse chez des Inuits au Groenland, qui serait lui adapté à leur forte consommation de poisson.

Il pourrait donc y avoir une forme de sélection naturelle dans ces résultats, selon les chercheurs. « Il est possible que dans l’histoire de l’évolution humaine, quand des populations ont migré dans différents environnements, parfois elles ont suivi un régime végétarien, parfois un régime à base de poisson et que selon les époques, les différents allèles du gène étaient adaptés » à l’environnement, analyse Kaixiong Ye sur le site de Cornell.

Attention : cela ne veut pas dire pour autant que l’alimentation « modifie » directement les gènes, comme on a pu le lire dans certains articles.

Pas d’enseignements généraux sur le régime végétarien et les risques de cancer

Si des médias ont parlé de risques liés à l’alimentation végétarienne, c’est en fait parce que posséder deux fois l’allèle « végétarien » a aussi sa part d’inconvénients potentiels. Ceux qui la possèdent et « dévient » des habitudes alimentaires de leurs ancêtres (notamment en consommant beaucoup de viande et de poisson ou certaines huiles végétales) seraient plus sujets aux inflammations et présenteraient des risques de maladie cardiaque ou de cancer du côlon plus élevés.

Mais ces observations ne sont pas utilisées par les auteurs pour dire que tel ou tel régime alimentaire serait plus approprié qu’un autre dans l’absolu. Et encore moins pour pointer les dangers de l’alimentation végétarienne en elle-même.

« De nombreux articles sur nos travaux sont erronés », estime Alon Keinanmais, l’un des coauteurs de l’étude. « Ce n’est pas dangereux d’être végétarien. Si quelqu’un vient d’une population qui a été végétarienne pendant de nombreuses générations, il ou elle a de fortes chances d’avoir l’allèle en question. Dans ce cas, adopter un régime végétarien est le bon choix. À l’inverse, si cette personne mangeait, par exemple, de la viande rouge de manière régulière, elle pourrait avoir des niveaux élevés d’oméga-6, qui a des effets pro-inflammatoires et peut mener à des inflammations liées à des pathologies comme des maladies cardiaques ou certains types de cancer. »

Par ailleurs, quelqu’un qui possède les allèles « classiques » du gène peut tout à fait adopter un régime végétarien. « Il faut simplement que ces personnes consomment des aliments qui contiennent des oméga-6 et oméga-3. Par exemple de petites quantités d’huiles végétales pour les oméga-6 et de l’huile de lin pour les oméga-3, ce que beaucoup de végétariens font », explique le chercheur.

« L’une des implications de notre étude, c’est que nous pouvons utiliser ces informations génétiques pour ajuster notre régime alimentaire, afin qu’il soit adapté à notre génome, écrit aussi Kaixiong Ye. C’est ce qu’on appelle la nutrition personnalisée. »