El viernes 25 de abril de 2015, el mundo del fútbol perdió a un entrenador que estaba llamado a ser uno de los grandes de las próximas décadas. Tito Vilanova, el técnico que ayudó a Pep Guardiola a construir un Barça de ensueño y que se hizo cargo del equipo cuando este decidió pasar página, falleció a los 45 años después de una lucha sin descanso contra un cáncer en la glándula parótida.

El fallecimiento de Tito, que un día antes había sido intervenido de urgencia por complicaciones derivadas de su enfermedad, supuso un golpe a la moral de toda la afición blaugrana, que llevaba años pendiente de su evolución y que asistió a su pérdida llena de dolor pero con ganas de recordar el trabajo realizado por el de Bellcaire a lo largo de su carrera.

Tito Vilanova, en una imagen de enero de 2013. / Getty Images

Porque Tito jugó en las categorías inferiores del Barça aunque no pudo debutar con el primer equipo. Del filial, el Barcelona B, pasó al Figueres y, posteriormente, al Celta, con el que pudo convertirse en futbolista de Primera División. La última etapa de su carrera como futbolista la pasó en distintos clubes, como el Badajoz, el Mallorca, el Lleida, el Elche y la Gramanet, donde colgó las botas.

Pero Tito regresó al Barcelona para triunfar como técnico. También partiendo desde las categorías inferiores, donde siempre trabajó como ayudante de Pep Guardiola. Hasta que el club decidió darles la oportunidad de dirigir al primer equipo. Eso ocurrió en la temporada 2008-09, que abrió el ciclo más brillante de la historia del club. Y no solo por los títulos logrados –dos Champions y tres Ligas-, sino por la creación de un estilo que deslumbró al mundo.

La enfermedad de Tito apareció en esta etapa como segundo entrenador. Ocurrió en noviembre de 2011, cuando el club anunció que el técnico había sido sometido a una intervención quirúrgica. No tardó en incorporarse a los entrenamientos y a los pocos meses, en abril, fue el elegido para sustituir a Pep Guardiola, que ya había decidido no seguir al frente del equipo azulgrana.

El arranque de Vilanova como máximo responsable del primer equipo del Barcelona no pudo ser mejor. Ganó 22 partidos de los 25 que dirigió. Solo perdió uno, en la fase de grupos de la Champions League en Glasgow ante el Celtic. Su primera vuelta en la Liga fue histórica.

Pero la enfermedad volvió y el Barcelona tuvo que recurrir a Jordi Roura para ocupar el puesto de Tito. Él tuvo que centrarse en su tratamiento. La ausencia del referente en el banquillo pesó en el equipo, que empezó a ser algo más irregular. Con todo, Tito logró regresar a su banquillo para los cuartos de final de la Champions ante el PSG. Los superó, pero el Barcelona cayó con estrépito en las semifinales que le midieron al Bayern (con un resultado global de 7-0 para los alemanes).

La Liga fue su consuelo y la gran obra de Tito como técnico. Para él y su equipo fue el título, que ganó con 100 puntos –igualando el récord marcado la temporada anterior por el Real Madrid- y con una ventaja de 15 sobre los blancos.

No pudo hacer más como entrenador. El Tata Martino ocupó su lugar al año siguiente sin demasiado éxito. Pero Vilanova ya estaba en otra cosa: su lucha contra la enfermedad. El cáncer acabó con su vida hace un año, pocos minutos después de las 18.00 horas. Sin embargo, ese día Tito pasó a la historia del barcelonismo como una de sus figuras más queridas.