Une entomologiste note les caractéristiques du papillon sur un carnet de notes, le 6 décembre 2019, près de Mogoumba, en République centrafricaine. FLORENT VERGNES / AFP

Dans la canopée centrafricaine se cache le Papilio antimachus, le plus grand papillon de jour d’Afrique, quasiment inconnu de la science. Cette espèce vénéneuse dont l’envergure peut atteindre 20 à 25 cm est quasiment inconnue de la science. Depuis sa découverte, en 1782, personne n’a encore réussi à observer sa chenille et sa chrysalide.

Pour élucider ce mystère, une expédition française d’une vingtaine de personnes, financée sur fonds privés, a pris ses quartiers durant trois semaines dans l’extrême sud de la République centrafricaine, sur les berges de la rivière Lobaye. L’Agence France-presse (AFP) l’a suivie en reportage.

Un chercheur grimpe sur un arbre pour observer les feuilles toxiques de lianes Strophanthus gratus, l’hôte probable du papillon, le 5 décembre. FLORENT VERGNES / AFP

« C’est un lieu de braconnage, où les mâles viennent boire des sels minéraux sur les rives et sont capturés pour des collectionneurs ou des confections de tableaux », explique à l’AFP l’entomologiste Nicolas Moulin. En République centrafricaine, les tableaux en ailes de papillons sont un artisanat réputé qui fait vivre de nombreux chasseurs. A l’étranger, un spécimen d’antimachus peut se négocier 1 500 euros.

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Espèce « en train de se raréfier »

Les mâles qui volent près du sol sont particulièrement recherchés pour leurs grandes ailes orangées zébrées de noir. Mais les femelles, qui vivent dans la canopée où elles butinent les fleurs exposées au soleil, ne sont presque jamais observées.

Le « Papilio antimachus ». Wikipedia

« Cette espèce, comme beaucoup d’autres, est en train de se raréfier », assure le doyen des scientifiques de l’expédition, l’entomologiste Philippe Annoyer. Pour l’heure, il est toutefois impossible de déterminer précisément le statut de conservation de l’antimachus, faute de données suffisantes : « Celles dont on dispose datent des années 1960, et tiennent sur une demi-page dans une revue scientifique. »

Selon les hypothèses des chercheurs, l’antimachus tirerait son venin de l’ingestion par sa chenille des feuilles de Strophanthus gratus, une épaisse liane qui serpente entre les sommets des arbres. Le plan consiste ainsi à repérer les fleurs du Strophanthus dans la canopée à l’aide d’un drone. Puis à installer un réseau sophistiqué de cordes permettant d’évoluer dans les hauteurs afin d’explorer les lianes sur toute leur longueur. En espérant y rencontrer, peut-être, une chenille dont personne ne connaît l’apparence exacte.

L’entomologiste Philippe Annoyer cherche le papillon dans une clairière de la forêt, près de la rivière Lobaye, à Mogoumba, le 5 décembre. FLORENT VERGNES / AFP

Après trois semaines de longues marches, d’escalade et d’enquête dans les villages, toujours aucune trace de la chenille ni de sa chrysalide. Même une fois l’insecte lépidoptère capturé, la présence de fourmis légionnaires joue contre les chercheurs : l’une de ses cohortes est parvenue à grimper dans la cage de l’un des rares spécimens d’antimachus mâle et le dévore sur place, ne laissant qu’une aile et une maigre patte à ramener au laboratoire.

Les espoirs des chercheurs reposent désormais sur des prélèvements, qui permettront peut-être d’identifier la plante utilisée par les femelles pour la ponte. Car l’expédition n’a pas permis d’observer la chenille ou la chrysalide. A défaut, elle aura au moins servi à mesurer les ravages causés aux forêts d’un pays en conflit classé parmi les plus pauvres au monde.

Une chercheuse de l’expédition observe les feuilles sous une liane toxique « Strophanthus gratus », hypothétique plante hôte du papillon « Papilio antimachus », près de Mogoumba, le 5 décembre. FLORENT VERGNES / AFP

Le Monde avec AFP