Mercedes-Benz a décidé de franchir le Rhin pour venir y produire l'un de ses modèles. Il s'agit là d'une première pour le constructeur allemand. C'est l'usine Smart de Hambach, en Moselle, qui aura l'honneur de produire ce premier véhicule Mercedes "Made in France", une voiture électrique compacte. La décision a été annoncée vendredi et se traduit par un investissement de 500 millions d'euros du groupe Daimler (marques Mercedes-Benz et Smart) dans l'usine lorraine, une bouffée d'oxygène dans une région touchée par le chômage et la désindustrialisation.

Le lancement va permettre "un maintien de l'emploi de façon très certaine" sur le site de Hambach qui compte 800 salariés, a estimé l'entreprise. Mais elle juge qu'il est "trop tôt" pour évaluer la possibilité de recrutements supplémentaires: "on est au début du projet, on n'a pas encore de visibilité". Emmanuel Macron s'est félicité de cette annonce après avoir reçu dans la matinée à l'Elysée le PDG de Daimler, Dieter Zetsche. "La première Mercedes-Benz électrique construite en France! (...) Votre choix d'investir en France montre que la France est de retour", a tweeté le président en anglais.

The first electric @MercedesBenz made in France!

Thank you Dieter Zetsche for your commitment. Your choice of investing in France shows that France is back. #ChooseFrancepic.twitter.com/6F0cRBUcTR — Emmanuel Macron (@EmmanuelMacron) May 18, 2018

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"Très bonne nouvelle pour la et la Lorraine", a tweeté pour sa part le président de la région, Jean Rottner. "La production d'une Mercedes-Benz en France" est une "première" dans l'histoire du groupe allemand, a rappelé Dieter Zetsche, dans un communiqué du constructeur, qui a repris ces dernières années à son compatriote bavarois BMW le leadership mondial des véhicules "premium".

Mercedes se lance à fond dans l'électrique

Mercedes-Benz prévoit d'investir "10 milliards d'euros dans l'électrification de sa flotte" dans les prochaines années et de "commercialiser plus de 10 modèles à propulsion électrique d'ici à 2022", a souligné le constructeur. Le groupe estime que la part de ses modèles électriques représentera "entre 15 et 25%" de ses volumes de vente mondiaux à l'horizon 2025. Les véhicules électriques, encore très minoritaires, représentent environ 1% du marché automobile en Europe.

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Mais ce type de motorisations progresse de 50% chaque année au niveau mondial et les experts s'attendent à ce qu'elles représentent plus de 10% des ventes totales en 2025. L'électrique profite de réglementations de plus en plus strictes en matière de pollution de l'air et de la demande de l'immense marché chinois où les politiques ont décidé de favoriser les véhicules à batterie. L'investissement de Daimler à Hambach sera consacré "au produit", à "de nouveaux bâtiments dotés des dernières technologies" et à "l'adaptation des infrastructures du site". Les travaux préparatoires "débuteront très prochainement", selon Daimler qui n'a pas fourni davantage de précision.

L'arrivée de Mercedes en Lorraine, une aubaine pour la France

L'usine lorraine de Smart, qui a fêté ses 20 ans en octobre, produit la citadine Smart Fortwo, dont une version électrique Fortwo EQ. Il s'agit pour l'instant du seul modèle électrique de série commercialisé par Daimler et Hambach est encore l'unique site du groupe fabriquant en série ce type de véhicules, depuis 2012. Au sein du groupe Daimler, d'autres sites en Allemagne, aux Etats-Unis et en Chine commenceront ces prochaines années l'assemblage de véhicules électriques.

La France, pays à coûts salariaux élevés, compte peu d'usines de constructeurs étrangers sur son territoire. Outre Daimler, elle a su attirer Toyota qui emploie 3 800 personnes à Onnaing (Nord) pour produire la citadine Yaris, y compris en version hybride essence-électrique. Le groupe japonais avait annoncé en janvier un investissement de 300 millions d'euros sur ce site, promettant la création de 700 emplois d'ici à 2020. Le marché européen des véhicules neufs séduit particulièrement les grands noms de l'industrie automobile ces temps-ci. Un marché en plein redressement puisqu'il a retrouvé son niveau d'avant la crise de 2007 et 2008, confirmant un retour de la croissance depuis quelques années déjà.