Seguro que has oído hablar del "estudio de la vida". La biología es una rama científica muy compleja que aprovecha otras disciplinas para estudiar el fenómeno más complejo que conocemos de este universo. Por eso no es de extrañar que se enfrente a diario con retos y preguntas muy difíciles de responder. Probablemente, muchas de esas preguntas ya te las hayas hecho alguna vez. Pero si tuviéramos que elegir cinco grandes cuestiones sin resolver, cinco grandes retos de la biología, ¿cuales serían? Particularmente coincido con la profesora Meghan Duffy a la hora de definir los que son los retos actuales de la biología. Pero no son los únicos, ni mucho menos. Es lo que tiene estudiar algo tan complicado como es la vida.

Descubrir el origen de la vida

No he podido evitar comenzar con esta cuestión. Puede que la repitamos hasta la saciedad, pero precisamente es porque probablemente sea una de las cuestiones más importantes de nuestra existencia. Y no porque en la práctica tenga una aplicación directa. Sencillamente es que está en nuestra naturaleza saber de dónde venimos y hacia dónde vamos. Cada vez que escribimos una noticia sobre un lejano cometa al que estamos observando de cerca o sobre una extraordinaria molécula cuyas propiedades nunca habíamos visto, en realidad estamos buscando una respuesta. Este Lo que vemos es un gran cuadro, como si fuese una gran foto vista desde lejos gran reto ha sido siempre uno de los puntos centrales de la biología, de manera directa o indirecta. Y por eso lo pongo en primer lugar.

Actualmente, como ya os explicamos, tenemos una ligera idea de cómo ocurrió. Esta idea está reflejada en 5 hipótesis que explican cómo los elementos, gracias a la energía y las circunstancias concretas de nuestro pequeño planeta, terminaron uniéndose en los precursores de la vida. Lo que vemos es un gran cuadro, una visión general, como si fuese una gran foto vista desde lejos. El reto, sin embargo, está en los detalles, ya que al acercarnos todavía pierden sus sentido. ¿Algún día lo sabremos todo con la suficiente precisión? Ahí está el reto.

Concretar los mecanismos de la evolución

La evolución es uno de los conceptos más importantes jamás descritos por la biología. Gracias a Darwin, sin duda uno de los padres de esta disciplina, comprendimos que existen una serie de mecanismos que permiten que los seres vivos cambien, se adapten y evolucionen. A día de hoy la evolución se puede observar fácilmente en millones de ejemplos que desvelan una pieza más de un puzzle gigante. El gran reto, sin embargo, es esclarecer los mecanismos más concretos de la evolución. Todavía es fácil encontrar diversas hipótesis evolutivas que describen distintas maneras de actuar. Algunas no quedan muy claras mientras que otras no se ajustan a lo que podemos observar puntualmente. Aunque en general la evolución se comprende muy bien, el reto se encuentra en los pequeños detalles. Desvelarlos es un desafío fascinante.

Comprender cómo se expresa la genética

En concreto hablamos de cómo ligar el genotipo con el fenotipo. El genotipo es el ADN, la información que contiene. El fenotipo es la manera que tiene nuestro cuerpo de usar ese genotipo para convertirnos en lo que somos. Si somos rubios, altos o más fuertes, eso es lo que llamamos fenotipo y está decidido por el cóctel genético que poseen nuestras células. El gran reto en la biología es conseguir entender cómo ocurre esto. Algunos aspectos están muy claros y sabemos exactamente qué ocurrirá si modificamos un gen concreto. Sin embargo, la composición completa está borrosa. Al contrario que en el origen de la vida, este reto tiene muchos detalles claros, lo que nos deja ver un cuadro más o menos claro. Pero la imagen completa, al alejarnos, todavía permanece fuera de nuestro alcance. Muchos son los factores que complican más y más este reto: el entorno, la epigenética, los mecanismos moleculares... Y cada día se hace más difícil entender el conjunto. Más difícil y mucho más fascinante, claro. Algún día, probablemente, podamos entender y manejar la manera que tiene la vida de transmitir su información a la perfección.

Entender cómo funciona el cerebro

Otro de los grandes misterios de la biología es el funcionamiento de una de las máquinas más complejas que conocemos: el cerebro. Y no solo el nuestro (que es el que más nos preocupa) sino cualquier sistema nervioso complejo. El cerebro se compone de una estructura muy complicada, con numerosos niveles, dinámica y plástica. Aunque cada día conocemos un poco más de su anatomía, sus patologías y sus fisiología, es uno de los órganos más inquietantes y difíciles de estudiar. Lo controla todo, incluyendo las razones por las que estás leyendo este artículo. Pero desconocemos la manera exacta que tiene de funcionar: cómo se almacenan los recuerdos, cómo surge la conciencia, cómo funciona la plasticidad neuronal... son tantas las preguntas y tantas las respuestas que podrían ayudarnos a mejorar nuestra calidad de vida que este es, sin duda, uno de los retos más importantes de la biología.

Valorar adecuadamente la biodiversidad

La biodiversidad es un concepto muy hermosos y complejo. Y muy difícil de comprender también. La biodiversidad habla del conjunto de especies, la riqueza, que existe en un lugar. También explica, de forma indirecta, la relación que tienen entre sí. Cómo la existencia de unas afecta a las otras y sus consecuencias. Todavía seguimos luchando por comprender, cada vez mejor, cómo nos afecta esto. Cada vez hay más estudios que demuestran que la pérdida de biodiversidad supone un empeoramiento en la calidad de vida de todos los seres vivos, incluyendo al hombre. Pero necesitamos trazar los mecanismos exactos y su funcionamiento. Además, para complicarlo todo aún más, surgen conceptos como mircobioma o biodiversidad oscura. Mientras crece lo que sabemos sobre la biodiversidad, también lo hace el reto de entenderla.