Le 14 avril, le président François Hollande recevait à l’Elysée Michel Combes (au centre), alors PDG d’Alcatel-Lucent, et Rajeev Suri, le patron du groupe finlandais Nokia, acquéreur de l’entreprise tricolore. PHILIPPE WOJAZER / AFP

Trois de chute en un an ! L’année 2015 restera dans les annales comme celle où trois groupes du CAC 40 – Lafarge, Alstom et Alcatel-Lucent – seront passés sous contrôle étranger. Une première dans l’histoire du capitalisme français.

Certains y voient une preuve de l’attractivité de la France pour les investisseurs du monde entier. Aux yeux de Patrick Kron, le patron d’Alstom, ce type de cessions constitue surtout dans bien des cas la meilleure solution pour assurer la pérennité d’activités fragiles. « Avoir un emploi durable est plus important que la nationalité de l’employeur », a-t-il plaidé, fier que l’acquéreur d’Alstom ait promis des créations de postes.

Pour beaucoup, cependant, ces opérations sont surtout révélatrices des faiblesses de l’industrie bleu-blanc-rouge. « Elles confirment le décrochage, juge l’économiste Elie Cohen. Le phénomène touche à présent les grands groupes, dont la vitalité a longtemps masqué la dévitalisation industrielle du pays. »

La France est devenue une cible

Loïk Le Floch-Prigent est encore plus sévère. « Il est indigne de présenter ces défaites comme des victoires – comme si le pseudo-armistice signé par le maréchal Pétain ne nous avait pas suffi ! », s’énerve l’ancien patron d’Elf et de la SNCF dans son livre La Bataille de l’industrie (éditions Jacques-Marie Laffont, 260 pages, 19,90 euros), à paraître en janvier 2016. A ses yeux, le sort d’Alstom, de Lafarge et d’Alcatel marque « la casse de l’industrie », son « écrasement », alors que la France a plus que jamais « besoin de champions nationaux ».

Longtemps, les grands groupes qui assurent l’armature de l’économie nationale ont été des conquérants plus que des cibles. Ils se muaient en multinationales à coups de « prises de guerre » parfois spectaculaires, comme Universal pour Vivendi, Square D pour Schneider, ou plus récemment Genzyme pour Sanofi. En sens inverse, les cessions de grandes entreprises à des investisseurs étrangers restaient exceptionnelles. A chaque fois, elles étaient vécues comme des traumatismes nationaux, à l’image du rachat de Pechiney par le canadien Alcan en 2003, puis de l’offre publique d’achat (OPA) hostile de Mittal sur Arcelor en 2006.

Aujourd’hui, les entreprises françaises réalisent toujours de 50 % à 60 % plus d’acquisitions hors des frontières que les groupes étrangers n’en concluent dans l’Hexagone. Mais il s’agit surtout d’opérations de petite ou de moyenne taille. Les très grandes conquêtes tricolores, elles, se font rares, même si l’achat, annoncé en novembre, de l’américain Airgas par Air Liquide pour 12,5 milliards d’euros montre que la flamme n’est pas éteinte. De leur côté, les géants étrangers n’hésitent plus à mettre la main sur des poids lourds français. Y compris au sein du CAC 40.

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Résultat : en montant investi, la situation s’est inversée. En deux ans, depuis le début 2014, les entreprises étrangères ont consacré 145 milliards d’euros à leurs emplettes en France, selon les pointages de Mergermarket arrêtés au 15 décembre. Les sociétés tricolores n’ont dépensé, dans le même temps, que 88 milliards d’euros en acquisitions hors des frontières. Contrairement à ce qui prévalait jusqu’en 2013, la France est donc devenue avant tout une cible.

Plus vraiment des « fleurons »

Pour Lafarge et Alstom, le coup est parti depuis un an et demi. En avril 2014, Lafarge et son concurrent suisse Holcim, les deux leaders mondiaux du ciment, ont dévoilé un accord visant à créer le champion du secteur dans le cadre d’une « fusion entre égaux ». Quinze jours plus tard, à la suite d’une fuite, Alstom reconnaissait négocier la vente de l’essentiel de ses activités – toutes celles dans l’énergie – au premier des conglomérats américains, General Electric (GE).

Dans les deux cas, l’opération a mis du temps à aboutir, et a failli être remise en question. Côté ciment, la fable du mariage entre égaux n’a pas résisté longtemps. D’emblée, il était clair que dans ce projet conçu par les grands actionnaires des deux groupes, la balance penchait en faveur des Suisses. Mais, début 2015, alors que l’affaire paraissait avancer sans encombre, les cours de Bourse des deux fiancés ont divergé, compte tenu des moindres performances de Lafarge. Sous la pression des investisseurs et des dirigeants d’Holcim, il a alors fallu renégocier l’accord de fond en comble. Le PDG de Lafarge a été écarté, tandis que le poids des actionnaires d’Holcim était porté à 55 % dans le capital du nouveau mastodonte. En Suisse, depuis la conclusion de l’opération en juillet, la direction d’Holcim ne cache plus sa satisfaction : ce « petit pays » compte désormais « un grand groupe » de plus.

La vente de l’essentiel d’Alstom à GE a elle aussi menacé de dérailler. Hostile au projet, dont il n’avait pas été averti, Arnaud Montebourg, alors ministre de l’économie, a tenté d’ouvrir le jeu au nom de l’Etat actionnaire. L’allemand Siemens et le japonais Mitsubishi ont pu remettre ensemble une offre concurrente. La Commission européenne a aussi eu son mot à dire et imposé des cessions d’actifs pour éviter la constitution d’une position dominante. Au bout du compte, c’est seulement en novembre 2015 que GE a officiellement pris le contrôle des activités d’Alstom dans l’énergie, pour 9,7 milliards d’euros.

Après ces deux dossiers sensibles, la vente d’Alcatel-Lucent est passée sans encombre. L’Etat n’a rien trouvé à redire à la cession, au finlandais Nokia, du groupe issu de la puissante Compagnie générale d’électricité (CGE). Le ministre de l’économie, Emmanuel Macron, a même salué la naissance d’« un futur grand champion européen » des équipements téléphoniques. Seule la généreuse prime de départ accordée au PDG d’Alcatel pour avoir vendu son entreprise a fait scandale, au point d’être finalement divisée par deux par le conseil d’administration. Nokia prévoit de boucler l’acquisition début 2016.

Dans les trois cas, en réalité, les groupes concernés n’avaient plus de « fleurons » que le nom. Tous se retrouvaient face à de sérieux dilemmes stratégiques. Dans un marché européen de l’énergie en pleine déconfiture, Alstom s’estimait en position de faiblesse, avec une part de marché minime par rapport à des conglomérats bien mieux armés, comme Siemens ou GE. Situation encore plus grave pour Alcatel, qui cumulait les problèmes : mariage douloureux avec l’américain Lucent, manque de taille critique, virage technologique raté vers l’Internet mobile 3G. A la clé, neuf exercices déficitaires en dix ans !

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Le cas de Lafarge était moins dramatique. Mais le numéro deux mondial du ciment était lui aussi pénalisé par une grosse acquisition, celle de l’égyptien Orascom, qui avait gonflé son endettement et freiné ses marges de manœuvre peu de temps avant que la crise ne fasse plonger ses marchés.

Alcatel, Alstom, Rhodia, Arcelor, Pechiney, Bull, Areva… « La France de l’après-guerre a été marquée par la constitution de champions nationaux qui ont joué un rôle-clé dans l’essor du pays, analyse Elie Cohen. Ils ont été nationalisés, puis privatisés, et se sont développés à travers le monde. Aujourd’hui, ces emblèmes colbertistes tombent les uns après les autres. » La faute, au moins en partie, à une politique économique qui a dégradé la compétitivité de l’industrie et n’a pas poussé suffisamment les entreprises à investir. Faute de fonds de pension, les sociétés françaises ont aussi souffert d’un manque chronique de fonds propres.

Le tissu industriel s’effiloche

Le mouvement ne serait pas spécialement alarmant si la France avait été capable, dans le même temps, de faire émerger de nouveaux champions. Ce n’est pas le cas. « Nous avons été très créatifs en matière de start-up dans le numérique ou les biotechnologies, relève M. Cohen. Mais aucune d’elles n’est devenue un grand groupe. »

Le résultat ? Il y a vingt ans, la CGE, alors rebaptisée Alcatel-Alsthom, rivalisait avec Siemens. Aujourd’hui, Siemens est toujours là, quand Alcatel est en passe de devenir finlandais et l’essentiel d’Alstom, américain. La France garde quelques points forts, en particulier dans le luxe et l’aéronautique. Mais l’ensemble du tissu industriel s’effiloche de plus en plus dangereusement.