Am 15. Februar 1898 flog die "USS Maine" im Hafen von Havanna in die Luft, 266 Soldaten starben

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Ende Januar 1898 erreichte den Hafen von Havanna eine Furcht einflößende Botschaft. Sie war 100 Meter lang, schwer gepanzert, verfügte über vier Kanonen vom Kaliber 25,4 und sechs vom Kaliber 15,2 Zentimeter und hatte daneben vier Torpedorohre und 374 Mann Besatzung an Bord. Nach den Kriterien der Zeit war die „USS Maine“ zwar nur ein Schlachtschiff II. Klasse, aber den veralteten Kreuzern der spanischen Kolonialverwaltung auf Kuba dennoch haushoch überlegen.

Doch am Abend des 15. Februar löste sich die stählerne Drohung der Vereinigten Staaten buchstäblich in Luft auf. Kurz vor 22 Uhr explodierte die „Maine“ und riss 266 Mann der Besatzung mit in die Tiefe. Die öffentliche Meinung in den USA schrie nach Vergeltung, und am 23. April befanden sich beide Staaten im Krieg. Er endete mit der Zerstörung des spanischen Kolonialreichs und dem Einstieg Amerikas in die Aufteilung der Welt im Geist des Imperialismus.

Die "Maine" beim Einlaufen in den Hafen von Havanna Ende Januar 1898 Quelle: picture alliance / arkivi

Der Entsendung der „Maine“ war ein jahrelanger Kleinkrieg auf Kuba vorausgegangen. Nachdem die großen Kolonien in Mittel- und Südamerika ihre Unabhängigkeit von Spanien erkämpft hatten, forderten auch die Besitzungen in der Karibik und im Pazifik ihre Freiheit ein. Die Regierung in Madrid reagierte mit der restriktiven Politik der Restauración und verweigerte selbst gemäßigte Reformen. Die Folge war ein blutiger Kleinkrieg vor allem auf Kuba, das 1868 zum ersten Mal seine Unabhängigkeit erklärt hatte. Spanien antwortete mit massiven Zwangsmaßnahmen.

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Wiederholt hatten Politiker in den USA mit dem Gedanken gespielt, Kuba käuflich zu erwerben. Unabhängig davon, dass Spanien sich diesem Ansinnen verweigerte, votierten auch die nördlichen Staaten der Union dagegen, weil sie darin eine Stärkung des sklavenhaltenden Südens befürchteten. Grover Cleveland, ein Nordstaaten-Demokrat, der das Kunststück fertigbrachte, von 1885 bis 1889 und nochmals von 1893 bis 1897 als 22. und 24. US-Präsident zu amtieren, lehnte das Kuba-Projekt noch aus einem anderen Grund ab: Die große Insel mit einer schwarzen Bevölkerungsmehrheit könnte das Verhältnis zwischen Weiß und Schwarz verändern.

Die öffentliche Meinung bezog dagegen für die Aufständischen auf Kuba Partei, die sie als Nachfolger der eigenen Unabhängigkeitsbewegung gegen die britische Herrschaft sahen. Hinzu kamen handfeste wirtschaftliche Interessen. Amerikanische Geschäftsleute hatten sich auf Kuba, aber auch in anderen spanischen Kolonien wie Puerto Rico und vor allem auf der anderen Seite des Pazifik, in den Philippinen, engagiert und fürchteten um ihre Investitionen. Das galt im Übrigen weniger für Kuba, wo der Handel mit den Zuckerbaronen einigermaßen problemlos funktionierte, sondern vor allem für den pazifischen Archipel, wo der Guerillakrieg größere Ausmaße anzunehmen drohte.

Die Explosion der "Maine" bewegte das Gemüt vieler Amerikaner Quelle: picture alliance / United Archiv

Auf Drängen der Wirtschaft forderte Präsident Glover Spanien schließlich zu einem Waffenstillstand auf, andernfalls drohte er mit einer Intervention. Damit stand er nicht allein. Seit britische Streitkräfte 1882 Ägypten besetzt und ab 1896 daran gingen, auch den Sudan unter ihre Kontrolle zu bringen, erfasste ein regelrechtes Ausverkaufsfieber die Großmächte Europas. Ein Wettlauf um die letzten weißen Flecken auf den Karten Afrikas und Asiens setzte ein. Auch in den USA mehrten sich die Stimmen, die in der Teilnahme eine nationale Aufgabe sahen.

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Mit William McKinley, Jr. kam 1898 ein Republikaner ins Weiße Haus. Seine Partei hatte sich im Wahlkampf als Party of Business Enterprise (Partei des Wirtschaftlichen Aufbruchs) präsentiert, und die Lage auf Kuba bot die Chance, dies umgehend in die Tat umzusetzen. In diesem Sinn wurde die „Maine“ in Marsch gesetzt. Auch wenn professionelle Beobachter ihre Explosion als Unfall deuteten, wie er sich schon auf anderen Panzerschiffen ereignet hatte, bliesen US-Zeitungen zum Rachefeldzug gegen diesen vermeintlichen Terroranschlag. Der Verleger William Randolph Hearst drahtete an seinen Reporter in Havanna: „Sie sorgen für die Bilder, ich sorge für den Krieg.“

Im Juni begann die Landung amerikanischer Truppen auf Kuba Quelle: picture-alliance / dpa

Am 19. April autorisierte der Kongress den Präsidenten, Armee und Flotte gegen die Spanier einzusetzen, allerdings mit der Einschränkung, beide nicht zur Eroberung Kubas einzusetzen, sondern, wie es hieß, zur Sicherung seiner Unabhängigkeit. Es folgte ein kurzer, brutaler Krieg, an dessen Ausgang angesichts der drückenden Überlegenheit Amerikas kein Zweifel sein konnte.

Im Mai wurde die spanische Flotte in den Philippinen, im Juli die verbliebenen Schiffe vor Kuba vernichtet. Unter den Truppen, die ab Juni gegen die maroden spanischen Stellungen auf der Insel vorgingen, waren auch die Rough Riders, eine Freiwilligenformation, die von dem wohlhabenden Geschäftsmann Theodore Roosevelt aufgestellt worden war. Er avancierte zum gefeierten Kriegshelden und legte damit das Fundament für eine Karriere, die ihn über das Amt des Gouverneurs von New York zum Nachfolger McKinleys im Amt des Präsidenten trug.

Colonel Theodore Roosevelt (M.) inmitten seiner Rough Riders Quelle: picture alliance / Everett Colle

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Obwohl Spanien vom Deutschen Reich mit Waffen unterstützt wurde, das sich dafür im Gegenzug Kompensationen im Pazifik erhoffte, musste die Regierung in Madrid bald die Waffen strecken. Im Frieden von Paris trat Spanien die Philippinen, Guam und Puerto Rico an die USA ab, die dafür 20 Millionen Dollar zahlten, während Kuba eine Art Protektorat wurde.

Die Errichtung des Kolonialreichs vor allem im Pazifik begründete der republikanische Wortführer der Imperialisten, der Senator Albert J. Beveridge, mit dem göttlichen Auftrag an die USA und „unsere Rasse“, die westliche Zivilisation zu verbreiten, und dem Ziel, den Pazifik dem Handel zu öffnen und mit den europäischen Kolonialmächten gleichzuziehen. Als typisches Exempel für einen imperialistischen Krieg ist der Spanisch-Amerikanische Krieg denn auch in die Geschichtsbücher eingegangen.

1912 wurde das Wrack der "Maine" gehoben Quelle: picture alliance / ZUMAPRESS

An Stimmen, die die Explosion der „Maine“ als perfide Aktion amerikanischer Kriegstreiber deuteten, hat es daher nie gefehlt. Eine andere Verschwörungstheorie sah kubanische Guerilla-Kämpfer in der Schuld, die damit die USA zum Kriegseintritt hätten bewegen wollen. Eine regierungsamtliche Kommission 1912 kam zu dem Schluss, die Spuren der Zerstörung zeugten eindeutig von einem Angriff mit einer Mine.

Erst eine neue Untersuchung durch den amerikanischen Admiral Hyman Rickover erhärtete 1976 den Verdacht, den erfahrene Zeitgenossen schon 1898 geäußert hatten. Ein unerkannter Schwelbrand in einem Kohlenbunker erhitzte das benachbarte Munitionsmagazin so stark, dass das daran lagernde Pulver sich entzündete und explodierte.

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