Une monumentale statue du père fondateur de la République populaire de Chine, Mao Tsé-toung, a été détruite, apparemment parce qu'elle n'avait pas reçu d'autorisation des autorités, a rapporté vendredi un site d'information proche du pouvoir.

Les images de la statue dorée de 37 mètres du Grand Timonier, installée dans un champ de la région du Henan (centre), avaient fait le tour de la planète cette semaine.

Le monument, représentant Mao assis sur un fauteuil, réfléchissant les mains croisées, avait été achevé en décembre après neuf mois d'ouvrage.

Mais peu de temps après son érection, elle a été retrouvée partiellement démolie, selon le portail d'information chinois People's Net, proche du pouvoir communiste, pour lequel la raison de cette destruction "n'est pas claire".

Ce média rapporte néanmoins, citant des sources médiatiques non spécifiées, que la statue "n'aurait pas été enregistrée ni approuvée" par le gouvernement local.

Les photos circulant sur internet -- que l'AFP n'a pas pu immédiatement vérifier -- montrent un trou béant à l'arrière du torse massif de Mao, et sa tête enveloppée de noir.

Les autorités locales n'ont pas pu être contactées.

La statue, d'un coût de trois millions de yuans (environ 420.000 euros), avait été financée par un groupe d'entrepreneurs de la région, selon le site d'information HMR.cn.

Fondateur de la République populaire de Chine en 1949, Mao, décédé en 1976, reste une figure vénérée par une bonne partie des Chinois, une stricte censure laissant dans l'ombre ses désastreuses campagnes politiques qui ont fait des millions de morts, du Grand bond en avant (1958-62) à la décennie de la Révolution culturelle, lancée en 1966.

Le dirigeant actuel Xi Jinping a salué en Mao Tsé-toung une "grande figure", et repris en partie à son compte sa rhétorique et sa centralisation du pouvoir, même si le parti communiste a reconnu, dans les années 1980, "des erreurs" passées.

Si beaucoup d'internautes ont salué l'initiative, d'autres ont critiqué la statue, soulignant qu'elle avait été érigée dans une région où la famine de la fin des années 50 aurait fait des millions de morts.