Publié le 17 déc. 2018 à 12:30 Mis à jour le 17 déc. 2018 à 16:02

Dans la plupart des pays développés, une retraite à base de loisirs est l'une des grandes innovations socio-économiques du siècle passé. Mais cela est rapidement en train de devenir un luxe que peu de pays peuvent se permettre, en particulier en Europe. Les retraités bénéficiant d'une seconde jeunesse peuvent refuser de l'entendre, mais il est grand temps que les gouvernements subordonnent en partie les retraites publiques au travail communautaire.

Des prestations de retraite trop généreuses déstabilisent les finances publiques, compromettent le contrat social entre les générations et augmentent le nombre de sympathisants favorables aux mouvements populistes d'extrême droite. À travers l'Europe, les obligations de dette potentielle dues aux régimes non capitalisés représentent entre 90 et 360 % du PIB.

En Italie, certains retraités touchent des pensions deux à trois fois supérieures à ce que leurs contributions actives devraient entraîner. Dans l'ensemble de l'Union européenne, le revenu médian des personnes de plus de 63 ans est presque aussi haut que le revenu médian gagné par les travailleurs actifs.

En raison des politiques de retraite, près de 30 millions de retraités au sein de l'UE ont de moins de 65 ans, ce qui revient à dire qu'environ 25 % de tous les retraités ne sont pas vieux du tout. Pire encore, l'âge officiel de la retraite n'a pas été réindexé pour tenir compte de la durée de vie plus longue. Lorsque le Chancelier allemand Otto von Bismarck a initié le premier système public de retraite en 1870, l'âge d'éligibilité était de 70 ans et l'espérance de vie moyenne était de 45 ans. Aujourd'hui, l'Européen moyen prend sa retraite à 65 ans et vit jusqu'à ce qu'il atteigne au moins 80 ans.

Mauvaises solutions

La méthode standard pour résoudre ce problème est d'augmenter l'âge de la retraite ou de réduire les prestations de retraite. Mais chacune de ces mesures a un coût. Plus les travailleurs âgés restent longtemps sur le marché du travail, plus ils sont exposés au chômage technologique.

Du point de vue de l'employeur, les travailleurs plus âgés n'ont pas les compétences requises pour faire face à la concurrence des jeunes diplômés ou des collègues plus jeunes. L'expérience de la Grèce lors de la crise de l'euro a montré que la réduction des avantages sociaux des retraités peut forcer à réduire leur consommation, ce qui entraîne la récession.

Enfin, l'approche purement technocratique est le plus sûr moyen de jeter les électeurs plus âgés dans les bras des populistes. Après un appel aux retraités lors des élections en début d'année, la coalition populiste italienne tente à présent de démanteler un train de réforme technocratique de retraite que l'ex-Premier ministre Mario Monti avait réussi à faire passer en 2011. S'ils réussissent, ils auront sapé la stabilité du système, tout en s'assurant que les retraités bénéficient de moins d'avantages sociaux à l'avenir.

Des retraités au travail

Une politique de retraite active obligatoire permettrait d'éviter certains pièges de l'approche standard. Bien que la plupart des personnes âgées soient mal adaptées à l'évolution actuelle du marché du travail, elles disposent néanmoins des compétences, de la sagesse et de l'expérience nécessaire pour contribuer à la société. Ainsi les gouvernements devraient commencer à les traiter comme un segment de la main-d'oeuvre, plutôt que comme un fardeau sur les dépenses publiques et la croissance économique.

Avec des retraités valides qui « travaillent » pour une retraite, les habitudes de consommation chez les personnes âgées n'auraient pas à diminuer et les gouvernements auraient davantage d'espace budgétaire pour soutenir les plus vulnérables. Mieux encore, la société dans son ensemble bénéficierait de l'engagement de citoyens plus âgés.

Le statut de retraite active ne s'appliquerait qu'à ceux qui sont physiquement et mentalement aptes à contribuer.

Les contributions des personnes âgées peuvent prendre plusieurs formes. Dans un premier temps, les gouvernements devraient enquêter auprès des retraités afin de déterminer leurs compétences et le genre de travail communautaire qu'ils aimeraient réaliser. Il serait nécessaire de pourvoir des emplois dans l'éducation, dans les services sociaux et les services de santé qui, sinon, devraient embaucher des employés du secteur public. Tout l'argent versé au titre des retraites serait au moins en partie compensé par la réduction des coûts des salaires du secteur public. Par ailleurs, les retraités pourraient servir de réservistes du marché du travail que le gouvernement pourrait appeler en cas de besoin.

Il va sans dire que le statut de retraite active ne s'appliquerait qu'à ceux qui sont physiquement et mentalement aptes à contribuer et que cet engagement à travailler diminuerait avec l'âge. Dans le même temps, les gouvernements pourraient imposer des pénalités financières à ceux qui refusent de contribuer - en particulier à ceux qui ne sont même pas admissibles au titre de « personnes âgées ».

Juste compromis

Les retraités vont instinctivement résister à toute réforme de ce genre, en faisant valoir qu'ils ont pleinement mérité leurs prestations et qu'ils offrent déjà des services non rémunérés, comme les soins aux enfants au sein du foyer. En 2012, lorsque Lord Bichard, ancien directeur de la British Benefits Agency, a suggéré que les prestations des retraités pourraient apporter une « contribution utile à la société civile », les militants des droits des retraités ont réagi avec colère.

Mais le travail communautaire serait également avantageux pour les retraités. Des études montrent que la retraite inactive conduit à une forte baisse de ses aptitudes cognitives, alors qu'une politique de retraite active encouragerait les personnes âgées à s'engager dans la réalisation de nouveaux défis.

En fin de compte, des prestations de retraite conditionnées par le travail constituent un juste compromis entre l'approche technocratique vouée à l'échec et l'approche populiste non durable. Demander aux gouvernements de réduire les retraites à une époque d'augmentation de l'insécurité de l'emploi est une impasse politique, alors que persister à promettre de nouveaux avantages est financièrement suicidaire.

Les politiciens éclairés doivent lancer un appel au sentiment d'équité de leurs électeurs plus âgés. Les jeunes générations sont invitées à contribuer à un système qui va produire des recettes de plus en plus réduites au fil du temps. Si les travailleurs plus jeunes se cramponnent au système actuel, ils auront besoin d'un témoignage de réciprocité de la part leurs aînés.

La retraite de loisirs est une remarquable expérience socio-économique qui a été rendue non durable du fait de la conjoncture économique actuelle et de l'évolution démographique. Il est temps de la mettre au placard et d'essayer quelque chose de nouveau.

Edoardo Campanella est économiste.

Ce texte est publié en collaboration avec Project Syndicate.