O empresário Donald Trump tornou-se o virtual candidato do Partido Republicano às eleições presidenciais dos EUA após a desistência de seu principal rival, o senador Ted Cruz.

Cruz abandonou a disputa após perder por larga margem de Trump nas prévias do partido no Estado de Indiana nesta terça (3). O anúncio causou surpresa, já que o senador havia prometido na véspera que via sentido em manter a campanha mesmo se perdesse essa etapa.

Joe Raedle/AFP Ted Cruz abraça o pai, Rafael Cruz, e a mulher, Heidi, após anunciar que desistiu da campanha

Com isso, o caminho de Trump parece livre para ser o adversário republicano em novembro da ex-secretária de Estado Hillary Clinton, provável candidata democrata.

Após meses de rejeição pela elite republicana, o empresário ganha força de fato consumado. Resta na disputa republicana o governador de Ohio, John Kasich, mas ninguém espera que ele possa alterar a trajetória de Trump.

Reince Priebus, presidente do Comitê Nacional Republicano, reconheceu logo após o anúncio de Cruz que Trump é o "provável candidato", num esforço para dar fim à guerra no partido. "Precisamos nos unir e focar a derrota de Hillary Clinton", escreveu Priebus em tuíte concluído com #NeverClinton (Clinton nunca).

Trump venceu as prévias de Indiana com folga, e agora soma ao menos 1.047 dos 1.237 delegados precisos para garantir a candidatura.

Eleições nos EUA - Como está a contagem de delegados até o momento

Ao som de "Start me Up", dos Rolling Stones, o empresário festejou a vitória em casa, com familiares e simpatizantes na Torre Trump, em Nova York. E pareceu surpreso com a conquista antecipada, reagindo com um discurso atipicamente afável.

"Foi um dia, um ano inacreditável —nunca vivi nada assim", disse. Deixando para trás os insultos ao rival, que passou a campanha chamando de "Ted mentiroso", o magnata elogiou o senador.

"Não sei se Ted Cruz gosta de mim, mas ele é um concorrente forte como o diabo. É um sujeito durão e inteligente, e tem um futuro incrível. Quero parabenizar Ted Cruz".

Trump ainda não tem o número de delegados necessário para selar a candidatura, mas com a saída do principal rival dificilmente deixará de ser o escolhido na convenção republicana, em julho, quando os delegados se reunirão para aclamar o candidato.

Para Cruz, ficou claro em Indiana que "o caminho para a candidatura se fechou", e que era o momento de suspender sua campanha.

A desistência do senador significa também uma derrota humilhante para o movimento "Pare Trump", alimentado pela elite republicana com milhões em propaganda contra o empresário.

Impopular no partido, Cruz virou a última esperança dos opositores de Trump na cúpula republicana, mas muitos não escondiam sua antipatia pelo ultraconservador.

O ex-presidente da Câmara dos Deputados, John Boehner, o chamou de "Lúcifer". Mesmo assim, Cruz se mostrava disposto a seguir, por isso a surpresa geral nesta terça. "Juntos, demos tudo o que podíamos, mas os eleitores escolheram outro caminho", disse Cruz a simpatizantes, após projetada sua derrota.

"Com o coração pesado, estamos suspendendo nossa campanha, mas não nossa luta pela liberdade. Dou minha palavra que continuarei essa luta com toda a minha força".

Cruz apostava em uma "convenção disputada", em que ninguém tem a maioria de 1.237 delegados e estes podem votar em qualquer concorrente das prévias. Os últimos resultados, porém, indicaram que Trump deve atingir a meta na rodada final de prévias, em 7 de junho.