¿Un depredador gratuito de la velutina feroz? Los científicos gritan 'eureka'. Un ave rapaz que pasa la primavera y el verano en Galicia, el abejero europeo, podría ser el destructor 'invisible' más eficaz contra la avispa velutina. Se alimenta de sus larvas, tal y como acaba de demostrar un estudio liderado por un investigador gallego. Además, esta especie cuenta en Galicia con el mayor número de ejemplares reproductores de España. Su población aquí podría rondar las 700 parejas. "Pensamos que, en 2018, los abejeros pudieron haber destruido tantos nidos de velutina como todo el operativo puesto en marcha por la Xunta y que se estima que eliminó 24.500 nidos aproximadamente", indica el profesor titular de Ecología de la Universidad de Alcalá, Salvador Rebollo de la Torre, natural de Marín, que dirige a un equipo de investigadores que estudian funciones de las aves en todo el ámbito estatal, pero especialmente en Galicia.

"Los abejeros habrían hecho esta labor gratis, sin necesidad de que nadie los organice, de una manera continuada y, muy importante, de manera especializada, actuando de manera 'quirúrgica' sobre la velutina", añade Rebollo.

Quizás bajo el plumaje pardo de esta rapaz esté el método que los investigadores llevan años buscando para combatir la avispa asiática sin dañar a otras especies. Ya que el abejero realiza una función tan vital, el ornitólogo solicita que "los procedimientos de lucha contra la avispa asiática que se están aplicando en Galicia sean respetuosos con este aliado para no mermar su eficacia". Se refiere "al uso indiscriminado de insecticidas".

"Es muy importante señalar que el abejero europeo es un aliado de los apicultores en Galicia porque elimina cantidades importantes de nidos de velutina y, sin embargo, no ataca a las colmenas de abejas domésticas, tal como demuestra la larga historia de convivencia sin incidentes entre las colmenas y los abejeros europeos desde tiempos remotos en Galicia".

El abejero europeo es un ave rapaz forestal migratoria que pasa la primavera y el verano en Europa y el invierno en el África subsahariana. De manera natural se alimenta, durante el periodo reproductor, de himenópteros, es decir, avispas, abejas, abejorros y similares. Sobre todo se alimenta de larvas que extrae tras localizar y destruir los nidos. Tal es así que esta ave presenta adaptaciones morfológicas, por ejemplo, reforzamientos especiales en la cabeza, paladar, párpados y patas, que se relacionan con este consumo de himenópteros y que le permitirían evitar los efectos perjudiciales de sus picaduras.

La historia de cómo descubrieron que esa ave se 'comía' a las temidas velutinas tampoco tiene desperdicio. El descubrimiento se produjo como consecuencia de la búsqueda de aves beneficiosas capaces de realizar funciones relevantes en los ecosistemas. José Manuel Fernández Pereira, otro marinense que forma parte del equipo de investigación del proyecto, puso sobre la mesa la posibilidad de que el abejero europeo Pernis apivorus se alimentara de la velutina y que fuera un aliado natural frente a esta plaga. No sólo dio la idea sino que impulsó esta línea de investigación dentro del proyecto general.

"La puesta en marcha de esta línea de investigación, que contó con el apoyo del servicio de Conservación de la Biodiversidad de la Xunta desde el primer momento, fue sencilla porque llevábamos trabajando sobre la comunidad de aves rapaces en una amplia zona de Galicia desde 2004, con fondos procedentes principalmente del Ministerio de Economía y Competitividad. En el marco de esos trabajos aprendimos a estudiar la dieta de las rapaces utilizando cámaras instaladas en los nidos, que permiten obtener información precisa de la dieta de las rapaces", relata Rebollo.

Fue el pasado verano de 2018 cuando instalaron cámaras en cuatro nidos de abejero. "Los primeros resultados, todavía preliminares, sugieren que al menos el 50% de la dieta del abejero europeo en la zona de estudio, situada en las Rías Baixas, podría estar constituida por larvas de velutina.

Este descubrimiento es muy importante y ha tenido un gran eco mediático, porque demuestra que los depredadores autóctonos ya están respondiendo a la expansión de la plaga e incluso especializándose en el consumo de la misma", aseguran.

Aumento

Además, parece que la especie se está asentando en Galicia gracias a ese 'alimento preciado'. En palabras del grupo de investigación: "Nuestros datos preliminares también muestran que el número de parejas reproductoras de abejero europeo y su éxito reproductor en esta parte de Galicia está aumentando coincidiendo con la aparición y expansión de la avispa exótica invasora".

Tanto es así que el grupo explica que han solicitado un nuevo proyecto I+D de Generación de Conocimiento al Ministerio de Ciencia, Innovación y Universidades para profundizar en el estudio del abejero y confirmar estos primeros resultados preliminares. "Queremos instalar cámaras en más nidos de abejero europeo y recoger restos de las presas en los nidos de abejero y proceder a su identificación". El nuevo proyecto incorpora al equipo de investigación a la profesora Luisa María Díaz Aranda, entomóloga del Departamento de Ciencias de la Vida de la Universidad de Alcalá y que coordinará la identificación de los insectos de la dieta del abejero. El nuevo proyecto está en fase de evaluación.

Al mismo tiempo han solicitado a la Xunta permiso para seguir trabajando con el abejero europeo. "Si nuestros resultados se confirmasen, es decir, si se está produciendo un incremento en las parejas reproductoras de abejero europeo y de su éxito reproductor y su especialización en el consumo de la velutina, estaríamos delante de un poderoso aliado contra la lucha de esta plaga".