C’est une astuce qui coûte cher en empreinte carbone : pour anticiper les retards quasi-systématiques au décollage, les compagnies aériennes indiquent un temps de vol supérieur à la réalité pour arriver à l’heure prévue à destination… quitte à ralentir (et donc consommer plus de kérosène) si l’avion décolle à temps.

C’est l’un des secrets les mieux gardés de l’aviation : les compagnies aériennes allongent volontairement la durée de leurs vols pour s’octroyer une marge de manœuvre en cas de retard. Cette pratique, discrètement surnommée « padding » (« rembourrage » en français), a été révélée dans un article d’une journaliste de la BBC, Kathryn B. Creedy, qui a enquêté sur le sujet après s’être aperçue d’un curieux phénomène : dans les années 1960, le temps de vol entre New York et Los Angeles était de cinq heures environ, contre une moyenne de 6h20 aujourd’hui.

Or, ça se saurait si les avions avaient perdu en performance depuis soixante ans… Intriguée, la journaliste décide d’interroger des professionnels du secteur, qui lui révèlent que les durées de vol ont été volontairement allongées pour que les compagnies aériennes puissent atteindre leurs objectifs de ponctualité. Vous avez d'ailleurs peut-être remarqué que les avions décollent rarement à l’heure indiquée sur le billet. Ce n’est pas qu’une impression : pour différentes raisons (gestion du trafic, installation des passagers…), la majorité des avions décollent en retard... mais atterrissent pourtant à l’heure prévue à destination.

Plus de fuel consommé

Une équation rendue possible grâce au fameux « padding » : plutôt que d'avoir à justifier des retards, les compagnies préfèrent annoncer des temps de vol plus longs, calculés en fonction des retards enregistrés depuis des décennies. « En moyenne, 30 % des vols arrivent avec plus d'un quart d'heure de retard malgré ce dispositif, explique le consultant en aviation Michael Baiada à la journaliste de la BBC. Sans cette astuce, le pourcentage d'avions en retard dépasserait les 40 %. »

En plus de duper le voyageur (agréablement surpris que son avion soit à l’heure malgré le retard au décollage), cette pratique a aussi pour conséquence d’aggraver les émissions de CO2. Car si jamais l’avion décolle sans retard, on demande aux pilotes de ralentir afin d’arriver à l’heure indiquée sur le billet. Résultat : « Le padding, c'est plus de fuel consumé, plus de bruit, et plus d'émissions de dioxyde de carbone », continue Michael Baiada.

Une solution de facilité qui permet aux compagnies de garder une bonne image auprès de leur clientèle et surtout d’éviter que leurs avions arrivent avec plus de trois heures de retard, retard-limite à partir duquel les passagers peuvent demander une indemnisation (pour les vols au départ ou à destination de l’Union européenne). Une manière aussi d’ignorer la véritable source des retards, la saturation du trafic aérien, quitte à augmenter les dépenses en carburant... qui échappe encore aux taxes.

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