La minière Strateco juge inutile et dommageable la tenue d’un BAPE sur la controversée filière de l’uranium. Si le gouvernement ne met pas fin aux travaux de cette commission, l’entreprise entend donc réclamer un dédommagement d’au moins 125 millions de dollars à l’État en guise de remboursement des investissements qu’elle dit avoir effectués dans son projet au Québec.

Le message de Strateco, qui contrôle le projet d’exploration uranifère le plus avancé au Québec, est on ne peut plus clair : le gouvernement libéral doit mettre « immédiatement un terme » aux travaux du Bureau d’audiences publiques sur l’environnement (BAPE). Ceux-ci viennent tout juste de débuter et doivent durer un an.

Si Québec refuse d’obtempérer, « nous prendrons les mesures légales nécessaires », a souligné mercredi au Devoir le président et chef de la direction de Strateco, Guy Hébert. La minière compte ainsi exiger que l’État lui rembourse l’argent injecté depuis 2006 par ses investisseurs dans le projet Matoush, situé à 275 kilomètres au nord de Chibougamau, en territoire cri. « Si le gouvernement n’en veut pas, en plus de se priver de retombées de 600 à 800 millions de dollars, il nous redonnera nos 125 millions », a laissé tomber M. Hébert.

Pour lui, il est clair que l’entreprise ne pourra pas survivre jusqu’à la fin de l’évaluation environnementale lancée par le précédant gouvernement pour étudier l’ensemble de la filière uranifère au Québec, ce qu’on appelle un BAPE « générique ». « Nous avons déjà investi 125 millions de dollars de beaucoup de fonds étrangers, et c’est certain que les actionnaires sont extrêmement déçus. Ils nous demandent de rendre des comptes », a souligné Guy Hébert.

La minière a donc inscrit mardi trois lobbyistes-conseils rémunérés au registre québécois. Leur mandat est d’« obtenir des informations quant aux intentions gouvernementales » par rapport au BAPE en cours. « L’objectif de cette activité étant de vérifier la possibilité de modifier certains aspects du mandat confié au Bureau d’audiences publiques sur l’environnement, notamment la durée de celui-ci », précise la fiche du registre.

Mais pour Guy Hébert, l’« inutilité » de tout ce processus d’évaluation indépendant du pouvoir politique ne fait aucun doute. Il a notamment rappelé que la Commission canadienne de sûreté nucléaire a donné en 2012 son aval à Strateco pour que l’entreprise poursuive son projet d’exploration souterraine dans le secteur des monts Otish.

Selon lui, plusieurs intervenants se sont toutefois livrés à une véritable campagne de « peur » au sujet de l’uranium au cours des dernières années. Il cite en exemple le président de Coalition canadienne de la responsabilité nucléaire, Gordon Edwards, qui a réaffirmé mardi soir — dans le cadre des préconsultations du BAPE sur l’uranium — que l’exploitation de l’uranium risquait de contaminer l’environnement des générations futures.

Un rapport publié récemment par l’Institut national de la santé publique du Québec (INSPQ) met toutefois en lumière « de nombreux risques, impacts et incertitudes » liés à l’exploitation d’uranium. Une bonne part de ce flou tient au fait qu’il existe très peu de données permettant d’évaluer correctement les effets potentiels des éléments radioactifs.

Mandat légitime

Dans ce contexte d’incertitudes multiples, des intervenants des milieux de la santé, des élus, des groupes environnementaux et des communautés autochtones réclament depuis des années la tenue d’un BAPE sur le développement de la filière uranifère. Car au-delà du projet de Strateco, il existe plus d’une quinzaine de « secteurs uranifères » qui pourraient intéresser l’industrie minière au Québec.

Pour le porte-parole de la Coalition Québec meilleure mine, Ugo Lapointe, il est essentiel de lancer une telle évaluation. « Au Québec, il y a eu de l’opposition aux mines d’uranium au cours des dernières années. Il est donc tout à fait légitime de faire une commission panquébécoise pour décider si on va de l’avant ou non avec des mines d’uranium. Si on décide d’aller de l’avant, on va sécuriser le marché. Et si on décide de ne pas aller de l’avant, on va envoyer un message clair à l’industrie. »

Selon M. Lapointe, Strateco se livre à un « geste de désespoir » dans l’unique but de « récupérer l’argent de ses investisseurs ». « C’est de la poudre aux yeux pour tenter de satisfaire les actionnaires avant l’assemblée annuelle », qui doit avoir lieu mardi prochain. L’action de la minière valait 6 ¢ mercredi à la fermeture de la Bourse de Toronto.

Conseillère en communication au BAPE, Louise Bourdage a pour sa part souligné que le gouvernement du Québec n’est jamais intervenu dans le but de demander l’arrêt des travaux d’une commission de l’organisme.

Au bureau du ministre de l’Environnement, David Heurtel, on a dit mercredi soir que le gouvernement n’émettra aucun commentaire « avant le dépôt du rapport final » du BAPE.

Récuser le président

Strateco demande en outre au BAPE de récuser le président de la commission sur les enjeux de la filière uranifère, Louis-Gilles Francoeur, ancien journaliste du Devoir. Une mise en demeure a été envoyée à l’organisme. Si rien n’est fait en ce sens, « des procédures seront entreprises devant la Cour supérieure afin d’obtenir la récusation de M. Francoeur », a affirmé Guy Hébert.

« C’est connu que M. Francoeur n’a jamais prêché en faveur de l’industrie minière en général, ni en faveur du nucléaire. On pense qu’il ne peut pas être impartial », a-t-il ajouté. M. Hébert a aussi dit que la mise en demeure se base sur des « articles » écrits par l’ancien journaliste en environnement lorsqu’il travaillait au Devoir. Il n’a pas fourni de copie des articles en question. Selon un juriste consulté par la Coalition Québec meilleure mine, cette démarche n’a aucune assise légale.