Sofia - Contrainte de diffuser de la musique enregistrée au moins 70 ans auparavant, pour des raisons de droits d'auteurs, la radio publique bulgare connaît un rebond inattendu du nombre de ses auditeurs, ravis d'écouter des airs classiques et des morceaux de jazz oubliés.

Glenn Miller, les Andrews Sisters, mais aussi du Vivaldi ou d'antiques morceaux folkloriques locaux: depuis début janvier, toute la programmation de la radio publique BNR est estampillée "vintage" par la force des choses.

En raison d'un litige avec la société Musicautor sur le montant des droits d'auteur, la radio d'Etat ne peut en effet plus passer que des morceaux dont les compositeurs sont décédés depuis 70 ans au moins, et qui sont donc libres de droits.

Divine surprise dans ce pays aux ondes d'ordinaire saturées de variété très grand public, la radio a vu son audience bondir en quelques semaines, progressant de 20% en janvier par rapport à la moyenne mensuelle du quatrième trimestre, selon une mesure mensuelle de l'institut Ipsos.

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"Au lieu de nous pénaliser, ce changement a augmenté notre audience", a déclaré à l'AFP la porte-parole de la radio, Nikoleta Elenkova.

La part de marché est ainsi passée de 13,7% à 16,5%, permettant à la BNR de se hisser de la 4e à la 3e place derrière deux groupes de radios privés, selon Ipsos.

La nouvelle politique musicale fait bien entendu les délices de la part la plus âgée de la population, dans ce pays vieillissant dont près d'un tiers des habitants sont des retraités.

- 'Un mal pour un bien' -

Mais elle séduit aussi des auditeurs d'autres générations, comme Galina Savtcheva, une esthéticienne d'une cinquantaine d'années qui écoute la radio à longueur de journée dans son salon à Sofia.

"La musique que la radio diffusait auparavant, dont beaucoup de pop-music bulgare et étrangère assez moyenne, m'ennuyait", confie-t-elle. "Maintenant, je reviens à la BNR pour du Mozart, du Vivaldi, et même du foxtrot qui me rappelle ma grand-mère".

Les réseaux sociaux ne sont pas en reste, regorgeant de messages d'encouragement à l'égard de la radio nationale. "Soyez différents et votre auditoire continuera à augmenter", note Snejana Varleva. "C'est un mal pour un bien. Votre programme s'est amélioré", tout en faisant faire des économies au contribuable, juge quant à lui un certain Derlis-Ivan.

Le conflit avec Musicautor a aussi été mis à profit par de jeunes compositeurs bien actuels. "Ces jeunes musiciens nous cèdent leurs droits gratuitement pour se faire connaître" et bénéficier d'une diffusion nationale inespérée, souligne Mme Elenkova.

Musicautor a ironisé sur le succès revendiqué par la radio, évoquant "une tentative maladroite de se faire de la publicité", selon les termes de son directeur exécutif, Ivan Dimitrov.

En pratique, le différend a éclaté quand Musicator a exigé une hausse de 250% du montant annuel des droits d'auteurs acquittés par la BNR, jusqu'alors fixé à 500.000 leva (250.000 euros).

Musicautor a fait valoir que cette hausse, "graduelle", est destinée à aligner la grille tarifaire de la radio publique avec celle appliquée aux antennes privées.

Les deux parties ont finalement annoncé vendredi après-midi avoir réussi à accorder leurs violons, le directeur général de la BNR, Alexander Velev, assurant être parvenu à négocier une augmentation d'un niveau "admissible".

Mais si les émissions pourront en théorie reprendre normalement à compter du 1er mars, rien ne sera plus pareil sur les ondes de la radio nationale, a laissé entendre le responsable.

Le succès imprévu rencontré auprès du public par la programmation de tubes d'antan "nous f(ait) réexaminer nos programmes musicaux pour mieux prendre en compte les goûts de nos auditeurs", a-t-il promis.