米海軍が今月中旬に南シナ海で実施した「航行の自由作戦」は、初めて第３艦隊の指揮下で行われたことが明らかになった。中国が岩礁を埋め立て、北朝鮮が弾道ミサイルの発射を繰り返す中、米国は西海岸サンディエゴを母港とする同艦隊の任務を西へ広げ、アジアで二正面作戦に対応できる態勢を整えようとしている。

米海軍は２１日、イージス駆逐艦「ディケーター」を南シナ海に派遣した。複数の関係者によると、第３艦隊の指揮下で西沙（パラセル）諸島周辺を航行し、自国海域とする中国の主張を認めない姿勢を示した。

第３艦隊の指揮の下、南シナ海で米海軍が「航行の自由作戦」を行ったのは初めて。これまで３回実施してきた同作戦は、いずれも日本の横須賀を母港とする第７艦隊の指揮下で行ってきた。

米海軍は日付変更線を境に太平洋を東西に分割。東半分を第３艦隊、西半分を第７艦隊が管轄している。第３艦隊の艦艇が西太平洋で活動する際は、第７艦隊の指揮下に入る。

しかし、中国が南シナ海や東シナ海への進出を強め、北朝鮮が核とミサイルの開発を着々と進める中、米海軍は不安定さを増すアジアへの関与を強めようと、境界線の撤廃を検討してきた。

米海軍の組織再編をよく知る関係者は、朝鮮半島やフィリピン周辺など、アジアで同時に事態が悪化した場合でも、対処が可能になると指摘する。同関係者は「今回を手始めに、（第３艦隊による）作戦の頻度は定期化していくだろう」と話す。

第３艦隊で報道対応をするライアン・ペリー氏はロイターの取材に対し、ディケーターは半年前に南シナ海へ配備されたと回答。第３艦隊が任務を広げつつあることも認めた。

米海軍が南シナ海で航行の自由作戦を行ったのは４回目。２１日はスカボロ―礁の領有権をめぐって中国と争うフィリピンのドゥテルテ大統領が、北京を訪問している最中だった。

(ティム・ケリー 翻訳編集：久保信博 編集：田巻一彦)





［東京 ２５日 ロイター］