【5月11日 AFP】火星や小惑星など宇宙のかなたでの有人探査は米航空宇宙局（NASA）の最優先ミッションの1つだ。だが、1日に発表された米大学のマウスを用いた実験結果から、放射線に長期間さらされることで脳が永続的なダメージを受ける可能性が示唆された。

米科学誌「サイエンス・アドバンシズ（Science Advances）」に論文が掲載されたこの実験研究は、カリフォルニア大学アーバイン校（University of California, Irvine、UCI）のチームが研究用のマウスを用いて行ったもの。長期間の宇宙飛行で飛行士がさらされる銀河宇宙線に似た高エネルギー荷電粒子にさらしたマウスに中枢神経系の損傷と認知機能障害がみられたという。

UCI医学部の放射線腫瘍学教授で同実験論文の主筆者、チャールズ・リモリ（Charles Limoli）氏は「この結果は、2～3年かけて火星への往復飛行を行う宇宙飛行士にとって好ましいニュースではない」と話す。「宇宙飛行中、任務遂行能力は落ち、記憶力も低下、状況認識力や集中力が失われるなど、ミッションに必須な活動に影響を与える可能性があるほか、高エネルギー荷電粒子にさらされたことで、認知機能への悪影響はミッション終了後も一生、続く恐れがある」と指摘した。

現在、国際宇宙ステーション（International Space Station、ISS）の滞在任務は各国の宇宙飛行士が約6か月ずつ交代で行っているが、今年3月にはISSでの長期滞在ミッションが人体と精神に与える影響を試験するため、米国人宇宙飛行士のスコット・ケリー（Scott Kelly）氏とロシア人宇宙飛行士のミカエル・コニエンコ（Mikhail Kornienko）氏が初めて1年間の長期滞在を開始した。

NASAは2030年代に人類を火星に送る目標を持っている。しかし現時点の技術は実現可能な域に達していないし、そうした宇宙飛行の人体への安全性も疑問だとする懐疑的な見方もある。