Les images semblent sorties d’un cauchemar. D’épaisses fumées et de gigantesques flammes envahissent le ciel de la centrale de Tchernobyl. Le gigantesque feu de forêt aurait déjà gagné la ville fantôme de Pripiat et se rapproche des réacteurs.

Plus de 400 pompiers ukrainiens combattaient lundi un important incendie autour la zone d’exclusion de Tchernobyl, les autorités se montrant rassurantes tandis que des observateurs affirment que le feu se rapproche dangereusement de la centrale.

« La centrale nucléaire de Tchernobyl, les lieux de stockage de déchets radioactifs et les autres infrastructures cruciales de la zone d’exclusion ne sont pas menacés », a indiqué Volodymyr Demtchouk, un haut responsable des services d’urgence ukrainiens, dans une vidéo publiée lundi sur Facebook. Il a ajouté que la principale tâche des pompiers était de localiser les zones d’incendies et d’en limiter la propagation.

L’Ukraine a notamment mobilisé des hélicoptères bombardiers d’eau pour éteindre le sinistre qui dure depuis le 4 avril, entretenu par des vents violents.

Natalia Degtyarenko, une employée de Energoatom, la compagnie nationale de production d’énergie nucléaire d’Ukraine, a publié sur Facebook plusieurs vidéos montrant les incendies :

Comme le souligne l’association Criirad, les incendies peuvent remettre en suspension dans l’atmosphère du césium 137 accumulé dans la biomasse (et probablement aussi du plutonium et du strontium 90). En outre, les autorités ukrainiennes avaient indiqué le 9 avril dernier que :

« Les incendies à grande échelle peuvent menacer la sécurité environnementale dans la région ainsi que les installations situées dans la zone d’exclusion où sont stockés les déchets radioactifs, le combustible nucléaire irradié et la centrale nucléaire de Tchernobyl. »

Selon l’ONG écologique Greenpeace, il s’agit du pire incendie jamais observé dans la zone d’exclusion de Tchernobyl, qui forme un rayon de 30 kilomètres autour de l’ancienne centrale. S’appuyant sur des images satellites, Greenpeace affirme que le feu n’est qu’à « environ 1,5 kilomètre » de l’arche recouvrant le réacteur ayant explosé par accident en avril 1986.

Wildfires near the Chernobyl nuclear power plant burning since April 3 have already become the largest for the enti… https://t.co/1BC2vdCaSW —greenpeaceru(@Greenpeace Russia)

Depuis plusieurs jours, les autorités ukrainiennes n’ont pas donné d’estimations récentes sur la taille de l’incendie. Selon Sergiy Zibtsev, directeur du Centre régional de suivi des incendies en Europe de l’Est, basé à Kiev et lié à un programme des Nations unies, le feu est « gigantesque » et « imprévisible ».

« Dans l’ouest de la zone d’exclusion, il a déjà couvert 20 000 hectares selon nos estimations », a-t-il affirmé à l’AFP.

Photo aerienne de la zone d’exclusion de Tchernobyl en Ukraine en proie à un gigantesque incendie, le 12 avril 2020.

Le directeur d’une association organisant des visites guidées dans la zone d’exclusion, Yaroslav Iemelianenko, a lui affirmé sur Facebook que l’incendie avait atteint la ville fantôme de Pripiat, évacuée après la catastrophe.

De son côté, le vice-ministre ukrainien de l’Intérieur, Anton Gerachtchenko a indiqué sur Facebook que les sites de stockages de déchets radioactifs sont « totalement en sécurité ».

Les autorités ukrainiennes affirment que le feu n’a pas causé d’augmentation du taux de radioactivité. Après le début de l’incendie, le chef par intérim de l’inspection écologique gouvernementale, Iegor Firsov, avait toutefois indiqué que les niveaux de radiation dans l’épicentre de l’incendie dépassaient largement les normes. Il était ensuite revenu sur ses propos.

Une vidéo circule beaucoup, montrant des fumées dans l’enceinte de la centrale. Son authenticité est toutefois sujette à caution puisqu’elle émane d’un collectif artistique, Artefact Art-Project, qui se concentre justement sur la catastrophe de Tchernobyl :

Un incendie provoqué « pour s’amuser »

L’incendie a été provoqué par un jeune habitant vivant près de la zone de Tchernobyl, qui risque jusqu’à cinq ans de prison pour « destruction de la végétation ». Le jeune homme de 27 ans a dit avoir mis le feu à l’herbe « pour s’amuser », selon la police.

L’un des réacteurs de la centrale de Tchernobyl a explosé le 26 avril 1986 contaminant, selon certaines estimations, jusqu’aux trois quarts de l’Europe. La zone dans un rayon de 30 kilomètres autour de la centrale accidentée reste depuis largement à l’abandon.