Peu d'entre nous en ont réellement conscience : le risque radiologique ne se limite pas en France aux abords des 19 sites de production d'électricité nucléaire ou de l'inquiétante usine de la Hague. Nos sols sont aussi des sources naturelles, parfois redoutables, de radioactivité. Une équipe de géologues vient de constituer une carte particulièrement fine de ces émissions potentielles : « nous avons compilé l'ensemble des données géologiques disponibles sur le territoire et comblé les lacunes sur la concentration d'uranium dans les sols, explique Michel Cuney du laboratoire GéoRessources à Nancy. Le problème n'est pas tant le rayonnement direct mais le fait que l'uranium en se désintégrant libère du radon, un gaz radioactif qui peut s'accumuler dans les parties basses des bâtiments ».

Or, une fois inhalé, le radon se désagrège en résidus solides irradiants susceptibles de déclencher à terme un cancer du poumon. L'enjeu n'est pas négligeable : selon l'institut de veille sanitaire, ce radon serait la cause de 1200 à 3000 décès chaque année dans l'Hexagone !

Le granit des Ballons de Vosges particulièrement émetteur

Comme le confirme cette carte, ce risque sanitaire encore méconnu est très inégalement réparti. « On trouve de l'uranium dans les formations riches en matière carbonée (schistes noirs, charbon, lignite) et surtout au sein des formations granitiques, précise Michel Cuney. Tous ne libèrent pas le radon avec la même intensité, cela dépend de la phase minérale et des microfissurations présentes dans la roche. En l'occurrence, le granite des Ballons des Vosges s'avère particulièrement émetteur. »

Cette carte d'une précision inédite devrait permettre de mieux cibler les communes les plus exposées. Charge ensuite aux particuliers de réaliser un diagnostic, d'assurer une meilleure ventilation de leur maison voire d'entamer des travaux d'étanchéité de leurs fondations —à ce jour, non subventionnés.

Lire également dans Les grandes archives de Science & Vie :

• Radon et leucémies, nouveaux soupçons — S&V n°914 (1193). A l'époque, on fait l'hypothèse d'un effet de la radioactivité naturelle sur le risque de leucémies myéloïdes, ce qui n'est pas confirmé actuellement.

• Le radon, plus dangereux que les centrales nucléaires ? — S&V n°875 (1990). Le magazine s'alarme : et si de faibles doses de radon, comme celles que l'on retrouve en Bretagne, étaient elles aussi nocives ?