TRAQUEUR. Le traqueur de planètes, le télescope Kepler a déjà permis de découvrir plus de 4.600 planètes depuis 2009, dont 2.326 ont été confirmées. Parmi ces dernières, cette nouvelle étude réalisée par une équipe internationale d'astronomes et qui sera publiée dans l'Astrophysical Journal a sélectionné 215 planètes situées en zone habitable, là où la présence d'eau liquide est possible. Ils y détaillent plus particulièrement vingt planètes dont le profil suggère qu'elles sont similaires à la Terre. "Ceci est le catalogue le plus complet des planètes découvertes par Kepler et qui sont en zone habitable" souligne Stephen Kane, de l'Université d'État de San Francisco et auteur principal de l'étude. "Cela signifie que nous pouvons nous concentrer sur ces planètes et effectuer des études de suivi pour en apprendre davantage à leur sujet, y compris si elles sont en effet habitables" ajoute-t-il.

Graphique indiquant la zone habitable selon le type d'étoiles et quelques unes des planètes sélectionnées par l'étude. La Terre Mars et et Venus sont indiquées pour comparaison. Chester Harman.

Pour sélectionner d'abord 216 exoplanètes puis vingt sur les 4600 dénichées par Kepler, les astronomes ont travaillé pendant près de trois années. Au final, ils ont déterminé quatre catégories d'astres classés en fonction de leur aptitude à héberger la vie. Les vingt mises en avant font partie de la classe la plus restrictive : elles sont rocheuses et situées dans une zone habitable stable selon sa définition la plus stricte. Dès à présent, des observations complémentaires sont réalisées sur ces planètes et leurs environnements. "Quand on voit l'énorme quantité de planètes présentes dans l'univers, on se dit qu'il y a forcément un lieu où la vie a pu éclore" estime Stephen Kane. Reste à le trouver. Les nouveaux satellites TESS (Transiting Exoplanet Survey Satellite) de la Nasa et CHEOPS (Characterizing ExOPLanet Satellite) de l'ESA qui doit être lancé en 2017 se baseront sur les données de Kepler pour déterminer leurs cibles. Ils apporteront plus de détails sur ces astres : "cette étude constitue une grande étape vers la réponse à la question clé de la vie dans l'univers" conclut le scientifique.