Flickr/Zach Copley

L'histoire de ses origines est aussi obscure et mystérieuse que l'explication de son récent succès. Monnaie virtuelle au nom un peu barbare, longtemps apanage des seuls mordus de l'Internet, le "bitcoin" voit son cours littéralement flamber.

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Mardi 9 avril au matin, la "e-devise" s'échangeait autour de 194 dollars (149 euros), alors qu'elle en valait moins de 20 en janvier. La valeur totale de bitcoins en circulation représente quelque 2 milliards de dollars, soit un doublement en quelques jours. Une véritable frénésie qui met sous les projecteurs cette monnaie largement inconnue du grand public.

Le bitcoin est né en janvier 2009. Son inventeur, un énigmatique programmeur informatique dissimulé sous le pseudonyme Satoshi Nakamoto, semble poursuivre une ambition : la création d'une monnaie échappant au contrôle des banques centrales et des Trésors nationaux.

Celle-ci est mise au service d'un réseau de transactions financières, décentralisé, anonyme et sans frais visant à contourner le monopole des établissements bancaires. "Le bitcoin est bien plus qu'une simple devise, décrit Pierre Noizat, cofondateur de Paymium, une start-up spécialisée dans le paiement en bitcoins. C'est aussi un réseau et une technologie."

11 MILLIONS DE BITCOINS EN CIRCULATION

Personne ne "possède" cette monnaie numérique, émise grâce à un puissant algorithme. Mais tous ceux qui consacrent la puissance de leur ordinateur à faire fonctionner le réseau et à vérifier l'authenticité des transactions sont récompensés en bitcoins. Ils peuvent, ensuite, les revendre, sur Internet, sur une vingtaine de places de marché. Dont la plus importante, MtGox, est établie au Japon.

On recense autour de 11 millions de bitcoins en circulation. Le système est programmé de telle sorte que le volume total, à terme, n'excède pas 21 millions. Aujourd'hui, les acteurs de l'écosystème évaluent à quelques milliers le nombre de sites Web qui acceptent les bitcoins comme dons ou comme moyens de paiement.

Mais d'où vient ce soudain accès de popularité ? La crise chypriote est citée par des analystes : la crainte de voir leurs dépôts lourdement taxés aurait poussé de nombreux épargnants à convertir leurs euros en bitcoins. "Mais il n'existe aucune preuve tangible, si ce n'est que les dates concordent", nuance Yannick Naud de la société londonienne d'investissement Glendevon King Asset Management.

Pour ce gérant, c'est d'abord la spéculation qui est à l'oeuvre. Alors que le phénomène est alimenté par le brouhaha médiatique et les réseaux sociaux, "les gens achètent du bitcoin parce qu'ils pensent que sa valeur sera supérieure demain", résume M. Naud. Lui-même reçoit de plus en plus de demandes d'information de clients depuis quelques jours.

EXTRÊME VOLATILITÉ

La fièvre est telle que certains évoquent la formation d'une bulle sur le point de crever. Déjà, en 2011, le bitcoin était passé de quelques centimes à 30 dollars avant de s'effondrer sous les 3 dollars en l'espace de cinq mois. "On n'est pas dans une bulle, on est dans une logique où il faut mettre un prix sur quelque chose de nouveau", défend M. Noizat qui souligne qu'après quatre ans, le projet est sorti de sa phase purement expérimentale.

Mais, même ses promoteurs admettent que l'extrême volatilité du bitcoin nuit à son bon fonctionnement. "Les virements deviennent compliqués si la monnaie prend 10 euros en quelques heures, note Philippe Herlin, économiste, chargé de cours au Conservatoire national des arts et métiers. Le bitcoin était dans l'enfance. Il entre dans l'adolescence avec son lot de crises."

En attendant, la devise se développe sous le regard attentif et suspicieux des autorités monétaires. Dans un rapport d'octobre 2012, la Banque centrale européenne la décrivait comme "la monnaie virtuelle ayant le plus de succès". Tout en soulignant la nécessité de réévaluer les risques si son usage venait à se généraliser.

Aux Etats-Unis, les autorités se sont déjà inquiétées de la liberté et de l'opacité entourant le bitcoin. Le système est suspecté d'être utilisé à des fins de blanchiment ou de trafic de drogue.