Publié le 9 janv. 2020 à 7:12

L'annonce de la « première phase » d'un accord commercial entre les Etats-Unis et la Chine a regonflé les marchés financiers qui craignaient une escalade du conflit commercial entre les deux puissances. Pourtant il n'y a pas de quoi se réjouir. La Chine s'engage vaguement à acheter davantage de produits agricoles et d'autres biens aux Etats-Unis et ferait de modestes concessions concernant le droit de propriété intellectuelle et le yuan. En échange de quoi Washington a accepté de suspendre une hausse des tarifs douaniers qui auraient été appliquée à des produits exportés par la Chine représentant une valeur totale de 160 milliards de dollars.

Heureusement pour les investisseurs, l'accord évite une nouvelle hausse des droits de douane qui aurait pu pousser les Etats-Unis et l'économie mondiale dans la récession, et provoquer l'effondrement des Bourses un peu partout dans le monde. Néanmoins, il ne s'agit que d'une nouvelle trêve temporaire qui s'inscrit dans le cadre d'une rivalité stratégique qui englobe le commerce, la technologie, les investissements, la monnaie et les questions géopolitiques. Beaucoup de droits de douane restent en place et l'escalade pourrait reprendre si l'une ou l'autre des deux puissances ne respecte pas ses engagements.

Découplage sino-américain

Aussi, le découplage sino-américain va-t-il probablement se poursuivre - c'est d'ailleurs une quasi-certitude dans le secteur technologique. Les Etats-Unis considèrent l'ambition chinoise de parvenir à l'autonomie et par la suite à la suprématie dans les techniques de pointe (l'intelligence artificielle, les réseaux 5G, la robotique, l'automatisation, les biotechnologies et les véhicules autonomes) comme une menace à l'égard de leur économie et de leur sécurité. Après avoir blacklisté Huawei (un leader de la 5G) et d'autres entreprises chinoises de haute technologie, ils vont continuer dans la même direction et tenter de freiner la croissance de la haute technologie chinoise.

En raison de la suspicion croissante des Etats-Unis, les investissements directs chinois en Amérique ont chuté de 80 % depuis 2017 . Et maintenant des propositions de loi américaines pourraient interdire aux fonds de pension publics américains d'investir dans les firmes chinoises, limiter les investissements chinois en capital-risque aux Etats-Unis et contraindre certaines entreprises chinoises à se retirer des Bourses américaines.

Souveraineté financière

La Chine, de son côté, va chercher à contourner les obstacles que dressent contre elle les Etats-Unis au sein du système financier international qu'ils contrôlent, et à se protéger de l'utilisation du dollar à son encontre. Pour cela, elle pourrait créer une monnaie numérique ou une alternative au système SWIFT utilisé pour les règlements financiers internationaux. Elle pourrait aussi essayer d'étendre à l'international Alipay et WeChat, ses plates-formes de payement numérique sophistiquées qui remplacent déjà la plupart des payements en liquide en Chine même.

Dans toutes ses dimensions, l'évolution des relations sino-américaines semble traduire une démondialisation, une fragmentation économique et financière et une balkanisation des chaînes d'approvisionnement. La stratégie de sécurité nationale de la Maison-Blanche de 2017 et la stratégie de défense nationale des Etats-Unis de 2018 considèrent la Chine comme un « concurrent stratégique » qu'il faut contenir.

Expansionnisme agressif

La tension sino-américaine affecte toute l'Asie, de Hong Kong et de Taïwan jusqu'à la mer de Chine méridionale et à la mer de Chine orientale. Les Etats-Unis craignent qu'après avoir abandonné le précepte de Deng Xiaoping, « cacher sa force et prendre tout le temps nécessaire », le président Xi Jinping se lance dans une stratégie d'expansionnisme agressif. La Chine, quant à elle, craint que les Etats-Unis ne s'opposent à sa montée en puissance, et ne reconnaissent pas ses préoccupations légitimes de sécurité en Asie.

Comment cette rivalité va-t-elle évoluer ? Une concurrence stratégique débridée conduirait presque certainement à une escalade de la guerre froide à un véritable conflit - avec toutes ses conséquences désastreuses pour le monde.

Espoir de coopération

Existe-t-il des alternatives réalistes ? A l'image de l'ancien Premier ministre australien Kevin Rudd, certains observateurs occidentaux proposent une « concurrence stratégique contrôlée ». D'autres parlent d'une relation sino-américaine basée sur une « coopétition ». Il s'agit là de variantes de la même idée : les relations sino-américaines doivent inclure la coopération dans certains domaines (notamment en matière de biens communs tels que le climat, le système financier et le système commercial international) et une concurrence constructive dans d'autres.

Mais le président Trump ne comprend pas qu'une « concurrence stratégique contrôlée » avec la Chine nécessite bonne foi et coopération avec d'autres pays. Protectionniste, unilatéraliste, illibéral, il préfère s'opposer aux amis et alliés des Etats-Unis, quitte à laisser l'Occident divisé et mal préparé à défendre et réformer, comme il le faudrait, l'ordre libéral mondial qu'il a créé.

Les Chinois espèrent, sans doute, qu'il sera réélu en 2020. Certes, il présente des inconvénients à court terme, mais avec suffisamment de temps, il détruira les alliances stratégiques qui constituent le socle de la puissance militaire et de l'influence des Etats-Unis dans le monde. Tel un cheval de Troie au service de l'empire du Milieu, Trump « will make China great again ».

Nouriel Roubini est président de Roubini Global Economics. Ce texte est publié en collaboration avec Project Syndicate, 2020. www.project-syndicate.org