Era il pomeriggio di ieri in Italia quando la NASA ha cominciato a pubblicare le prime fotografie non elaborate della Grande Macchia Rossa di Giove scattate dalla sonda spaziale Juno durante il volo ravvicinato effettuato l’11 luglio. Tutti gli strumenti scientifici erano attivi ma la JunoCam è quella che ha ottenuto i risultati più spettacolari con le fotografie dell’iconica tempesta più grande della Terra. Da subito molti appassionati hanno cominciato a elaborare le immagini contribuendo al database della NASA.

La Grande Macchia Rossa ha una dimensione di circa 16.000 chilometri da nord a sud e di circa 24.000 chilometri da est a ovest. Essa esiste da secoli: un monitoraggio costante è cominciato nel 1830 ma è quasi certo che si tratti della stessa tempesta descritta ripetutamente molto tempo prima fino a 350 anni fa. Le osservazioni moderne mostrano che si sta restringendo, un ulteriore motivo per tenerla sotto osservazione e per farne un obiettivo specifico nel corso della missione della sonda spaziale Juno, entrata nell’orbita di Giove il 4 luglio 2016.

L’11 luglio era notte in Italia quando la sonda spaziale Juno ha raggiunto la massima vicinanza a Giove, a circa 3.500 chilometri di altitudine. Dopo quasi 12 minuti è passata sopra le nuvole della Grande Macchia Rossa e a quel punto la sua altitudine era di circa 9.000 chilometri. Da quella posizione ha potuto scattare una serie di fotografie della gigantesca tempesta che successivamente ha cominciato a inviare assieme agli altri dati.

Juno non è la prima sonda spaziale a scattare fotografie di Giove e della Grande Macchia Rossa: negli anni ’70 prima le Pioneer 10 e 11 e successivamente le Voyager 1 e 2 studiarono anche questo pianeta fino ad arrivare agli anni ’90 e all’inizio del XXI secolo con la sonda spaziale Galileo. Tuttavia, Juno sta arrivando là dove nessuna sonda spaziale era mai giunta prima, anche con i suoi voli ravvicinati e quello dell’11 luglio era dedicato in particolare alla Grande Macchia Rossa.

La JunoCam si sta rivelando anche più utile del previsto per le ricerche scientifiche ma sta raccogliendo risultati eccezionali nei rapporti con il pubblico. Molti appassionati non si accontentano di guardare le fotografie ma ne fanno anche nuove elaborazioni e nel caso di quelle della Grande Macchia Rossa ciò è cominciato praticamente subito dopo che la NASA ha cominciato a pubblicarle in una sezione del suo sito web.

È da ormai 20 anni che va avanti il rapporto tra gli appassionati e la NASA sul web, da quando Internet rischiò il blocco all’inizio del luglio 1997 perché troppi utenti stavano cercando fotografie scattate quando il lander della missione Pathfinder atterrò sul pianeta Marte. I tempi sono cambiati ma il passaggio ravvicinato alla Grande Macchia Rossa di Juno mostra che l’entusiasmo è ancora notevole e c’è ancora tutta l’indagine scientifica da compiere usando i dati raccolti.