Parler de Roanoke à un Américain, c'est comme évoquer l'énigme du Masque de Fer en France ou l'identité de Jack l'Eventreur à Londres. Une colonie de cent personnes qui disparaît presque sans laisser de traces, ce n'est pas banal, et les érudits de l'autre côté de l'Atlantique y ont consacré de nombreux ouvrages sans pour autant percer son secret.

Le courtisan et les pirates

En 1584, alors que la France est la proie aux guerres de religion, l'Angleterre protestante est gouvernée par la reine Elisabeth Ière. Un membre de sa cour, Sir Walter Raleigh, obtient la permission d'établir une colonie en Amérique du Nord.

A l'époque, c'est un territoire largement inconnu des Européens : leurs implantations sont surtout dans les Caraïbes, en Amérique Centrale et en Amérique du Sud. S'installer plus au nord, c'est se positionner stratégiquement pour contrecarrer l'Espagne catholique, ennemie de l'Angleterre... et si possible capturer ses navires, qui rentrent chargés des richesses pillées par les Espagnols.

Sir Walter est alors "ami avec de nombreux pirates anglais qui connaissent les bons endroits à piller", explique Luke Pecoraro, archéologue spécialiste de cette période. "La côte est [des Etats-Unis actuels, NDLR] est intéressante pour les Anglais. Ils veulent y établir une base qui puisse non seulement permettre des raids sur les Caraïbes, mais aussi où ils puissent établir une colonie permanente qui permettrait aux marchandises d'être acheminées vers l'Angleterre. C'est une entreprise destinée avant tout à gagner de l'argent."

Une expédition militaire

Le choix se porte sur les côtes de l'actuelle Caroline du Nord. La configuration des îles y est propice. Les Outer Banks, des îles-barrière, offrent un abri pour les vaisseaux amis mais représentent un danger pour ceux qui ne connaissent pas bien les lieux, et nombre de navires y ont fait naufrage.

Raleigh envoie une première expédition, qui va accoster sur l'île de Roanoke, ainsi nommée en référence au peuple indigène qui y vivait. Elle établit des contacts pacifiques avec les Indiens qui l'habitent et rentre faire son rapport à Londres. L'année suivante, en 1585, une flotte de cinq vaisseaux amène des militaires sur l'île. Ils construisent un fortin, Fort Raleigh, et même un atelier utilisé par les scientifiques de l'expédition. Les Anglais explorent l'île à la recherche de métaux précieux et finissent par se brouiller avec les indigènes.

La plupart des membres de l'expédition rentrent alors en Angleterre, un an après leur arrivée, ne laissant qu'une présence symbolique pour manifester la souveraineté anglaise sur ces lieux.

A cause de l'Invincible Armada...

C'est en 1587 qu'arrivent les véritables colons, ceux qui souhaitaient s'installer dans le "nouveau monde" pour y rester. Une centaine de personnes, hommes femmes et enfants, sont dirigées par John White, cartographe de la précédente expédition. Au départ, ils devaient accoster dans la baie de Chesapeake, pour y fonder la première ville de Virginie, le nom donné à l'époque à ces territoires d'Amérique du Nord.

Malgré leurs protestations, ils sont débarqués à Roanoke, les marins refusant d'aller plus avant. Mais Roanoke n'est pas aussi facile à coloniser que l'aurait été Chesapeake et les colons ont besoin de davantage de matériel.

Six semaines plus tard, fin août 1587, John White rentre en Angleterre dans l'espoir de revenir rapidement avec des renforts et des provisions. Il laisse sur l'île sa fille, ainsi que sa petite-fille, Virginia Dare, la première Anglaise à naître sur le sol américain.

Le baptême de Virginia Dare, lithographie de Henry Howes datant de 1876 (Wikimedia Commons)

Les plans de White et de Raleigh vont être contrariés par la guerre. Une flotte formidable rassemblée par le roi Philippe d'Espagne met le cap sur l'Angleterre, dans l'espoir d'y débarquer et de renverser Elisabeth 1e. "L'invincible armada" va échouer, mais le conflit ralentit les projets de Sir Raleigh.

Il faut trois années pour affréter une nouvelle flotte, qui finalement accoste à Roanoke en 1590. Le village est désert, pratiquement détruit et envahi par la végétation. Les colons ont disparu.

L'inscription mystérieuse et le père de Pocahontas

Les seuls indices laissés par les Roanokans disparus sont deux inscriptions : "Croatoan" sur l'un des éléments de la palissade entourant la colonie, et "Cro" sur un autre.

Le mot Croatoan pouvait avoir deux significations : c'était le nom de l'une des tribus indigènes, mais aussi celui de l'une des îles voisines, connue aujourd'hui sous le nom d'Hatteras.

White cherche dans les environs, et il souhaite se rendre sur l'île de Croatoan, mais il en est empêché : le capitaine de son navire craint une tempête qui approche et veut repartir.

A partir de ce moment-là, il ne reste plus que des théories. Certains pensent que les colons ont été capturés et tués par les tribus voisines. D'autres qu'ils sont partis sur une autre île, ou même sur le continent. D'autres, enfin, estiment qu'ils ont pu être assimilés au sein d'un groupe d'indigènes amicaux.

"Les compte-rendus historiques soutiennent qu'un petit groupe s'est retiré sur l'île Croatoan probablement fin 1587 ou début 1588 alors que le groupe principal est allé vivre avec les Indiens Chesapeake sur la côte sud de la baie de Chesapeake", détaille James Horn, de la First Colony Foundation, une association dédiée à la recherche sur la colonie de Roanoke. "D'autres recherches ont fourni une théorie différente, selon laquelle le groupe principal s'est dirigé vers l'ouest sur la baie d'Albemarle jusqu'aux terres des Chowanocs. Quelques-uns ont même pu se déplacer plus à l'ouest en suivant la rivière Roanoke et rejoindre les Tuscaroras".

Dans ces scénarios, les colons se seraient donc dispersés pour se mêler aux tribus.

Peinture de John White (1585) représentant des indigènes de Roanoke (Wikimedia Commons)

"Je crois que la théorie de l'assimilation est solide pour plusieurs raisons," affirme Luke Pecoraro. "L'une d'elles est que lorsque les colons de Jameston [la colonie suivante, NDLR] arrivèrent dans la région en 1607, une partie de leurs instructions était de savoir ce qui était arrivé aux colons de Fort Raleigh. Il y a quelques extraits du journal du capitaine John Smith qui suggère qu'il y avait des 'gens à l'air européen', par manque d'un meilleur terme, vivant avec la tribu d'indigènes d'Amérique basée autour de ce qui est aujourd'hui Virginia Beach. Smith rapporte que le principal chef en Virginie a ordonné que ces individus soient 'supprimés' avant que le groupe de Jameston puisse les rencontrer."

Craignant que les survivants et descendants de Roanoke et les tribus avec lesquelles ils vivaient s'allient aux colons de Jamestown et menacent ainsi son autorité, le grand chef des Powhatan, Wahunsonacock, le père de la fameuse Pocahontas, aurait envoyé une troupe importante de guerriers à l'été 1607 pour les éliminer. Mais certains auraient pu s'enfuir et rejoindre les Tuscaroras. Ceux qui s'étaient réfugiés sur l'île de Croatoan auraient aussi survécu.

L'archéologie à la rescousse ?

On pouvait espérer recueillir des données provenant de fouilles archéologiques, mais même l'emplacement du village de la colonie de Roanoke a été perdu. Ce n'est que dans les années 1990 que l'on a commencé à découvrir des éléments... encore discutés. Ces excavations ont permis de retrouver les traces des palissades d'un fortin ainsi que les restes d'un atelier. Celui-ci serait probablement l'atelier de la première expédition de Roanoke, là où ont été analysés les minéraux dans l'espoir de trouver des métaux précieux. Quant au fort, que certains ont cru être Fort Raleigh, des spécialistes estiment qu'il serait postérieur, donc sans rapport avec la colonie perdue.

Des objets de l'époque élisabéthaine ont aussi été retrouvés sur des sites qui auraient pu accueillir les exilés de Roanoke, dont l'île d'Hatteras, mais aucune preuve formelle n'a encore pu relier les objets aux colons.

D'autres suivent la piste de la tradition orale et de l'ADN. Ainsi, Roberta Estes engrange les données génétiques de personnes qui pensent que leurs ancêtres étaient des membres de la colonie, espérant un jour obtenir de l'ADN d'os à découvrir sur Roanoke. Sans résultat pour l'instant.

De nouvelles fouilles doivent cependant débuter en septembre, sous l'égide de la First Colony Foundation. Les archéologues vont tout d'abord exhumer des parties de l'atelier, et en octobre ils creuseront des promontoires voisins. Leurs travaux devraient se poursuivre en 2019.

Des géologuescomme J.P. Walsh, de l'université de Caroline du Nord, pensent pourtant que la colonie a définitivement disparu. Il estime que le nord de l'île a perdu 750 mètres lors des quatre siècles précédents, et que les courants marins et les ouragans ont enseveli les traces de la colonie. Mais d'autres chercheurs sont en désaccord, arguant que les cartes des années 1700 ne sont pas très différentes des cartes actuelles.

Tous s'accordent cependant sur le fait que la montée actuelle du niveau des eaux menace les lieux probables d'implantation de la colonie, et qu'il est urgent de localiser le village. C'est donc une course contre la montre pour résoudre l'un des grands mystères de l'histoire américaine moderne...

Jean-Paul Fritz