Hace hoy cinco siglos empezó la expedición que llevó a los españoles a a Tenochtitlan, invitados por el emperador. Aquel viaje, un acto de rebeldía de Cortés ante sus jefes, fue el inicio del sometimiento de México

El 16 de agosto de 1519, hace 500 años, Hernán Cortés de Monroy y Pizarro Altamirano partió de Villa Rica de la Vera Cruz (la actual Veracruz), enclave que había fundado en abril, para marchar hacia Tenochtitlán, capital del imperio azteca-mexica.

Cortés respondía a una invitación, por medio de diversos emisarios, del emperador Moctezuma, deseoso de conocer a quien tomaba por Quetzalcóatl. Un dios blanco y barbado que, según el mito, había abandonado a los aztecas en una época remota después de prometerles que, un día, regresaría desde el este.

Cortés tenía 34 años y llevaba seis meses en aquellas tierras continentales luego de haber llegado a las Indias, en busca de gloria y fortuna, en 1504. Había recalado primero en La Española (Santo Domingo). De allí hubo salido, en 1511, hacia Cuba en calidad de secretario de Diego Velázquez de Cuéllar, nombrado gobernador de la isla, quien, a su vez, lo nombró alcalde de la recién fundada Santiago.

Hasta 1518, Cortés gozó y padeció toda clase de vicisitudes, incluidas las carcelarias, en su tormentosa relación con Velázquez. Se sentía embridado y quería saltar a tierra firme. El gobernador acabó cediendo. Encargó a Cortés que explorase la Península de Yucatán bajo la prohibición expresa de fundar de forma permanente colonia alguna. Sin la menor intención de obedecerle (véase Veracruz), Cortés zarpó hacia Yucatán el 10 de febrero de 1519 en 11 barcos con alrededor de 900 hombres (de ellos unos 200 indios y negros), una veintena de caballos, 10 cañones y menguada provisión de arcabuces y armas menores.

El 12 de marzo, en Tabasco, tuvo los primeros enfrentamientos con los indígenas. Desoyendo las órdenes del arrepentido y cada vez más furioso Velázquez, prosiguió su campaña de descubrimientos y conquistas. A lo largo de los meses siguientes, apoyado en la mezcla de terror y fascinación que en los nativos provocaban los caballos, la artillería, las armaduras, etcétera, los incorporó a la corona de España por medio de violencia o persuasión. Por la fuerza de las armas o de las palabras.

La marcha de Cortés hacia Tenochtitlán aquel 16 de agosto de 1519 marca un antes y un después en la historia de la conquista de México. De nuevo, abatiendo enemigos o uniéndolos a su causa, lo que no dejaba de beneficiar al propio Moctezuma, también enfrentado a ellos en luchas tribales, llegó Cortés a Tenochtitlán el 8 de noviembre.

Los primeros e idílicos meses de los agasajados españoles se torcieron a causa de los choques religiosos y la excitada codicia de los extranjeros. Cortés, además, siempre había pensado apoderarse del Imperio Azteca. Así, ignorando una vez más al gobernador, se lo había comunicado a Carlos I por medio del envío de una nave a España, quemando o inutilizando el resto para evitar deserciones o mensajes a Velázquez. Desatadas las hostilidades, Cortés hizo prisionero al caudillo indígena, que se le sometió.

Los acontecimientos se precipitaron. En abril de 1520 se enteró Cortés de que Velázquez había mandado un contingente al mando de Pánfilo de Narváez para prenderlo. Salió al encuentro de Narváez y lo derrotó. Muchos de los expedicionarios llamados a combatirle se unieron a él por convicción o por ambición. Mientras tanto, suspicaz, recelando una revuelta inminente, Pedro de Alvarado, a quien Cortés hubo dejado al mando en Tenochtitlán, había cortado por lo sano a base de acero y plomo. La lucha, sangrienta, se generalizó.

Tornó Cortés a la ciudad y pidió a un desbordado Moctezuma que calmara a sus súbditos. Mientras lo hacía, recibió el emperador una pedrada que lo mató. Los mexicas nombraron sucesor a su hermano Cuitláhuac, nada inclinado a la convivencia. Cortés y los suyos huyeron y muchos de ellos fueron masacrados en la madrugada del 30 de junio al 1 de julio de 1520, en la llamada Noche Triste.

Cortés contraatacó el 7 de julio. Durante más de un año, en distintos episodios de enfrentamientos, retiradas y procesos de preparación y alistamiento, la conquista de Tenochtitlán presidió la actuación de los españoles en la Nueva España. El 13 de agosto de 1521, Cuauhtémoc, que había sucedido a Cuitláhuac, muerto a causa de la viruela, fue hecho prisionero y la ciudad capituló.

Desde ese día hasta el 2 de diciembre de 1547, día de su fallecimiento en Castilleja de la Cuesta (Sevilla), la trayectoria de Cortés será, como la de tantos conquistadores: una sucesión alternativa de triunfos militares y derrotas políticas con Carlos I desautorizándolo a medias y, también a medias, reivindicándolo. Una desordenada cadena de honores y de caídas en desgracia; de viajes de ida y vuelta... Íbamos a escribir que ésa es otra historia. Pero no. Es la misma. La misma y repetida. Eterna.

Cortés -volvemos atrás- se había despedido de las grandes hazañas con el descubrimiento, en 1536, de la Península de la Baja California. En 1540 había regresado a España para instalarse y tratar, en vano, de recuperar el favor real. Hoy sus también baqueteados restos reposan, según expresó en su último testamento, en la iglesia del Hospital de Jesús Nazareno, en la ciudad de México.